Dịch Ta Không Làm Thiếp

Thẩm Lan về đến nhà khi trời đã ngả hoàng hôn. Triều Sinh đang ngồi trên ghế gỗ mun hoa hồng chân cao, đung đưa hai chân ngắn cũn, buồn tẻ khảy chén sứ trắng đựng cháo gạo nếp hạt dẻ.

Thấy Thẩm Lan bước vào, nó lập tức tuột xuống khỏi ghế lon ton chạy tới. Thẩm Lan bế nó lên, cười khanh khách: “Triều Sinh, con đi theo Xuân Quyên sang chơi với Bành Ngọc, được không?”

Triều Sinh ngẩn ra, vội ôm choàng lấy cổ Thẩm Lan không chịu xuống, lo lắng hỏi: “Mẹ ơi, có phải có chuyện gì xảy ra không?”

Thời buổi loạn lạc, Thẩm Lan cũng không lừa nó, nàng thấp giọng nói: “Còn nhớ Khoáng Giám Thuế Sứ mà mẹ đã nhắc với Triều Sinh không? Đám người đó quấy phá ầm ĩ quá. Mẹ kêu Xuân Quyên dẫn con tới hồ Động Đình Tương Dương trốn tạm, có được không?”

Trong cuộc đời vỏn vẹn mới năm tuổi của Triều Sinh chỉ xảy ra một lần phải chạy đi nơi khác lánh nạn, đó là lần quân phản loạn của Thiệu hòa thượng quét qua.

Mà lần ấy, Thẩm Lan đi chung một chỗ với Triều Sinh.

“Mẹ có đi với con không?” Triều Sinh ôm ghì lấy cổ Thẩm Lan, đôi mắt rưng rưng ầng ậc nước.

Dù sao cũng chỉ là đứa trẻ năm tuổi, vẫn cảm thấy vô cùng sợ hãi.

“Chờ mẹ giải quyết xong công việc ở đây, mẹ sẽ lập tức đi tìm Triều Sinh, nhé?”

Triều Sinh không nói lời nào, chỉ rầu rĩ ôm nàng, nước mắt rơi tí tách.

Thẩm Lan xót xa không thôi. Thuở Triều Sinh mới sinh ra, nàng vì lo kiếm tiền không có mấy thời gian để bầu bạn cạnh Triều Sinh, chỉ có thể đưa tiền rồi đem gửi nó cho Ngọc Dung. Khổ sở bấy lâu cũng có ít tiền của, ngoài kia lại là cảnh chiến loạn liên miên, luôn khiến Triều Sinh sống trong lo lắng hãi hùng.

“Mẹ xin lỗi Triều Sinh.” Thẩm Lan chùi nước mắt trên gương mặt cậu nhóc rồi tì trán mình lên trán Triều Sinh, nghiêm túc nói: “Mẹ không thể bảo đảm đây là lần cuối cùng, nhưng mẹ nhất định sẽ cố hết sức, sau này sẽ dành nhiều thời gian cho Triều Sinh hơn.” 

Triều Sinh vẫn khụt khịt rơi nước mắt, lại sợ Thẩm Lan đau lòng, cậu nhóc cắn chặt môi không chịu khóc thành tiếng, chỉ ôm khư khư lấy cổ Thẩm Lan, dán chặt lấy nàng, không chịu để Xuân Quyên ôm đi.

Thẩm Lan đau lòng không chịu nổi, đang định tiếp tục khuyên nhủ, bỗng nghe bên ngoài trở nên ồn ào náo động lên. Thu Diên kinh hoàng chạy vào, thê lương thét lên “Phu nhân! Vương Bổng tới! Còn dẫn theo mấy chục người đánh vào nhà!”

Thẩm Lan cũng thảng thốt. Nàng không thể đoán được Khoáng Giám Thuế Sứ lại dám ngang tàng hống hách đến bực này.

“Thu Diên, em cũng đi theo Xuân Quyên!” Thẩm Lan nhanh chóng ra quyết định, đưa Triều Sinh cho Xuân Quyên, khiến Triều Sinh hoảng sợ đến độ òa khóc.

“Mẹ —— Mẹ ơi!” Cậu nhóc bị Xuân Quyên ôm lấy, hai tay vẫn níu chặt Thẩm Lan không buông, khóc lóc thảm thiết.

Tim Thẩm Lan như bị đao cắt, nàng cắn răng tàn nhẫn tách từng ngón tay Triều Sinh đang bấu chặt ra, không hề nhìn tới Triều Sinh khóc lóc, lạnh lùng nói: “Thu Diên, Xuân Quyên, đi theo Tiểu Võ ra từ cửa nách! Đi! Đi ngay lập tức!”

“Phu nhân! Chúng ta cùng đi đi mà!” Thu Diên hoàn hồn lại, cuống quít nói: “Lục Tử đang dẫn hai mươi mấy người giằng co ở phía trước, phu nhân đi mau! Chúng ta cùng đi!”

“Mẹ, con không đi —— mẹ ——” Triều Sinh khóc thê lương, giãy dụa không ngừng muốn nhào lên người Thẩm Lan.

“Triều Sinh đừng khóc, đừng khóc. Khóc nữa sẽ dẫn người xấu tới, sẽ hại đến phu nhân.” Xuân Quyên cố nén nước mắt vừa an ủi Triều Sinh, vừa túm chặt lấy cậu nhóc chạy vội về phía cửa nách. 

Triều Sinh thút thít không ngừng, nhưng không dám khóc nữa, chỉ một mực ôm cổ Xuân Quyên, dùng đôi mắt rưng rưng nước mắt tha thiết ngóng nhìn nàng.

Tim Thẩm Lan hệt như có ai đang bóp nghẹt, nàng gắng nhịn không rơi nước mắt, lạnh lùng nói với Thu Diên: “Ta nếu chạy trốn, thiến cẩu chắc chắn sẽ lục soát khắp nơi, như vậy sẽ liên lụy các em trốn không thoát. Thu Diên em đi đi, đi mau lên!”

Thu Diên liên tục lắc đầu, nước mắt ào ào rơi xuống, nghẹn ngào không thốt nổi thành câu, chỉ nức nở nói: “Em không đi! Em ở lại với phu nhân! Ở lại với phu nhân!

Thẩm Lan cố kìm nước mắt, lạnh lùng nói: “Thu Diên! Em ở lại đây chỉ làm liên lụy ta thêm!” Nói rồi, nàng quyết tuyệt quay đi không màng đến Thu Diên nữa. Nàng chạy vội đến chỗ viện sau, lệnh cho đám bà vú đang hoảng loạn châm đuốc lên rồi đốt cháy khắp nơi. Còn nàng thì chạy vào từ đường để lấy bài vị, rồi chạy như điên xông thẳng ra viện trước.

Thẩm Lan vừa chạy ra nghi môn, chợt thấy hộ vệ Lục Tử vọt tới nói: “Phu nhân đi mau! Bên ngoài chúng đang dùng cột gỗ để tông cửa, chúng ta không ngăn nổi!”

Thẩm Lan vừa tiếp tục chạy ra ngoài, vừa cố gắng trấn tĩnh nói: “Đã đi báo tin cho hai nhà Lý, Triệu chưa?”

“Báo rồi! Nhưng phu nhân ơi, ai mà biết hai nhà kia có chịu phái người tới không chứ?” Lục Tử như đứng trên đống lửa, “Phu nhân mau đi khỏi đây đi!”

Thẩm Lan vội đi ra ngoài: “Ra gọi bọn hộ vệ tụ lại đây, bảo họ cùng hô “Lấy nước tới!”.”

Lục Tử sửng sốt, nhưng vốn dĩ lâu nay Thẩm Lan xây dựng ảnh hưởng quá lớn, hắn hết cách chỉ đành chạy vội ra ngoài.

“Phu nhân! Phu nhân! Viện sau đã bị đốt lên rồi!” Lưu bà tử ôm mái đầu bị lửa hơ cháy xém chạy ra nghi môn bẩm cho Thẩm Lan. 

“Làm tốt lắm.” Thẩm Lan vừa chạy ra ngoài vừa căn dặn: “Bảo mọi người chạy tán loạn ra ngoài. Cửa không đi được thì trèo tường ra, đừng có ở lại trong này nguy hiểm lắm. Nhớ cầm theo chiêng trống hô vang “Lấy nước tới đây!” cho ta.” Lại nói: “Đến lúc đó mọi người đứng chen lẫn trong đám đông. Ta sẽ nâng cánh tay làm dấu, ta hô cái gì, mọi người cũng cùng hô lên theo. Đã rõ chưa?”

Lưu bà tử đáp lời rồi cuống quít chạy vào trong.

Lúc này Thẩm Lan rốt cuộc tới được cửa lớn của viện ngoài, thấy cả ba hộ vệ Vương Kiến Dũng, Lưu Anh, Lý Mộc đều bị trúng tên, máu tươi chảy ròng ròng, được đắp thuốc nằm thoi thóp trên nền gạch chưa biết sống chết thế nào.

Bên cạnh hai cánh cửa gỗ mun là bảy tám người đàn ông lực lưỡng đang ghì chặt cửa, khản giọng gào lên: “Các huynh đệ giữ vững! Giữ vững!!”

Mà ở tường vây hai bên là nhóm hộ vệ khác bắc thang, cầm cây thương trúc, tiếp tục đánh lại bè lũ ác ôn đang bò từ bên ngoài vào.

Ngoài kia vẫn tiếp tục vang lên những tiếng tông cửa “Rầm! Rầm! Rầm!”, xen lẫn vào trong đó là tiếng chiêng trống hòa với tiếng bá tánh gần bên vội vàng ra cứu hỏa.

Nhà cửa vườn tược tốt tươi, cứ thế trở thành một đống tro tàn.

Thẩm Lan ngập tràn phẫn hận, vẻ mặt sắc bén hung tợn, lạnh lùng nói: “Lục Tử! Mở cửa ra!”

Lục Tử đang ghì tay giữ cửa, hắn biết không ngăn được bao lâu nữa, nghe vậy cũng không nói gì thêm, chỉ phun ngụm nước bọt rồi rống to: “Chúng huynh đệ, ta đếm đến ba, chúng ta xông ra ngoài chơi chết lũ thiến cẩu này!”

Mọi người đồng thanh cùng nhau đếm.

“Một, hai.”

“Ba. ”

Vừa dứt lời, đám người Lục Tử đám cùng nhau buông tay khỏi cửa.

Ngay sau đó, cột gỗ kích thước to bằng miệng chén tông thẳng vào trong. Bốn năm tên du côn khiêng cột gỗ theo quán tính nhoài tới trước, mất thăng bằng ngã lăn ra đất, kêu la oai oái.

Lúc này trước cửa lớn của Thẩm gia, trên con phố lát gạch đá xanh là năm sáu chục người đứng chặn trước cửa, tay cầm đao, cầm thương dài, cưỡi ngựa…… Nào là lũ thái giám, quan quân Nam Kinh, lính lác của các vệ sở ở địa phương, Cẩm Y Vệ, và lũ lưu manh vô lại. Chúng vây chặt trước cửa nhà Thẩm Lan, nôn nóng muốn lao vào trong.

Thấy cửa bị mở ra, Vương Bổng đang ngồi trên lưng ngựa hét lớn một tiếng: “Các con! Xông vào cho ta! Bắt lấy lũ nghịch tặc!”

“Để ta xem ai dám!!”

Thẩm Lan thét to một tiếng, tiếng thét ấy sắc nhọn mà tức tưởi, chứa đầy phẫn nộ cùng thù hận khiến đám đông ồn ã xung quanh chợt tĩnh lặng.

Thẩm Lan giơ cao bài vị, nghiêm nghị cất bước ra ngoài.

Vừa thấy có người bước ra, lũ lưu manh vô lại lập tức giơ đao thương trong tay lên định đánh chết nàng.

Lục Tử vừa cử người cõng ba tên hộ vệ bị thương lên, vừa dẫn theo những hộ vệ còn sức phản kháng để  xông lên bảo vệ Thẩm Lan.

Hai bên sắp sửa nhào tới đánh giáp lá cà, nhưng Thẩm Lan tựa như chẳng hề hay biết, chỉ đứng trên bậc thềm đối diện Vương Bổng lạnh lùng hỏi: “Vì sao lại tấn công Thẩm gia nhà ta?”

Hai gò má ửng đỏ như rặng mây hồng, đôi con mắt long lanh như nước hồ thu ngập tràn phẫn nộ, tựa như đóa sen tinh khiết trong hồ bỗng bừng lên ngọn lửa, cao quý mà diễm lệ. Áo váy lấm lem, tay nâng bài vị, sống lưng thẳng tắp cùng với ánh mắt căm hờn, càng làm hiển hiện trên người nàng vẻ trong trẻo mà nghiêm nghị.

Vương Bổng thấy nàng mà hồn vía như đi đâu mất, nhủ thầm tiểu thái giám nói quả không sai, thế gian vậy mà lại tồn tại bậc tuyệt sắc nhường này.

Hắn ngơ ngẩn đứng đực ra, bọn tay sai đứng cạnh chỉ đành xì xầm nhắc: “Vương đại đang! Vương đại đang!”

Vương Bổng lúc này mới chợt hoàn hồn, ánh mắt lưu luyến lướt qua lướt lại trên người Thẩm Lan, lòng ngứa ngáy không thôi: “Cô là Thẩm nương tử đấy phỏng?”

Thẩm Lan hét to: “Ta hỏi ngươi vì sao lại tấn công Thẩm gia!!”

Vương Bổng thấy nàng chơi cứng, lại bị nàng làm mất mặt khiến hắn cực kỳ không vui, khuôn mặt âm u hung ác: “Bởi vì Thẩm gia nhà các ngươi dám chứa chấp phản tặc, mưu đồ làm phản.”

Bấy giờ trên phố đông đúc những bá tánh chen nhau tới cứu hỏa, nghe vậy xầm xì bàn tán không ngớt.

“Nói nhảm cái chó gì vậy! Vớ va vớ vẩn.”

“Cái lũ thiến cẩu này!!”

“Dòng thứ không trứng! Chết cũng không yên lành đâu!”

Những bá tánh tới cứu hoả đều là xóm giềng gần bên, những ngày qua sống trong lo lắng đề phòng, chịu hết những trò hành hạ tra tấn của Khoáng Giám Thuế Sứ. Lúc này nghe Vương Bổng nói chứa chấp tội phạm gì đó, họ không hề tin lấy nửa lời, chỉ ào ào thay nhau chửi bới thóa mạ. 

Vương Bổng giận tím mặt: “Thẩm gia các ngươi chứa chấp bọn giặc cướp, lại còn dám kích động bá tánh đánh trống reo hò, đúng là lòng muông dạ thú!” Nói rồi, hắn sắp sửa cho gọi bọn thuộc hạ cầm đao tấn công.

Thẩm Lan quần áo dính bẩn, nét mặt rét lạnh đứng trên bậc thềm, phía sau lửa vẫn cháy phừng phực như muốn cắn nuốt cả bầu trời.

Nàng thậm chí không hề sợ hãi, tiếp tục bước tới một bước, lạnh lùng nói: “Ba năm trước, Hồ Quảng gặp trận lũ lụt, Thẩm gia dẫn đội tàu cứu hai trăm ba mươi bốn người.”

“Hai năm trước, tám phủ của Võ Xương, Kinh Châu, Thường Đức gặp hồng thủy ngập úng, đội tàu của Thẩm gia cứu sống sáu trăm bảy mươi bốn người, cứu tế hơn bốn ngàn tám trăm người bị nạn.”

“Một năm rưỡi trước, sáu huyện Tương Dương, Giang Lăng, Chi Giang… gặp trận hạn hán, giá gạo tăng vọt lên năm lượng một thạch. Thẩm gia từ thiện một vạn thạch lương từ đó bình ổn giá gạo, cứu sống không biết bao nhiêu là người.”

“Một năm trước mười bốn khoảnh ruộng đắp bờ của Hồ Quảng gồm Vĩ Tử, Tang Thác, Đại Hưng, Liễu Thủy … gặp vỡ đê, Thẩm gia mở kho cứu tế hơn ba ngàn sáu trăm người bị nạn.”

Cứ qua một một câu, Thẩm Lan lại tiến thêm một bước, xung quanh cũng yên tĩnh thêm một phần. Đến khi Thẩm Lan áp sát tới trước mặt tay sai của Vương Bổng, mũi thương lập lòe ánh sáng sắc lạnh chĩa thẳng vào nơi trái tim nàng.

Thẩm Lan vẫn lù lù bất động, thê lương khản giọng hét lên, nghẹn ngào đau đớn chừng như có thể nôn ra máu.

“Thẩm gia ta cứu sống hơn vạn người! Ngươi nói ta chứa chấp nghịch tặc, lẽ trời ở đâu!!”

Con phố lặng ngắt không một tiếng người, chỉ có tiếng gió phần phật, nhà cửa bị lửa lớn thiêu đốt ầm ầm sụp xuống cùng với luồng khí nóng hừng hực đỏ rực cả một góc trời.

Đám Vương Bổng bị khí thế của nàng làm cho e ngại, mất một lúc mới hoàn hồn, hắn mặt mũi âm trầm,  lạnh giọng quát lớn: “Người đâu!”

Tiếng quát này hệt như giọt nước rơi vào chảo dầu đang sôi, bỗng chốc làm bừng tỉnh bá tánh đông nghịt trên đường.

“Tên giặc già đáng chết!”

“Giết hắn!”

“Giết thiến cẩu!”

Một tòa nhà lớn bị đốt cháy, khói lửa cao ngùn ngút bốc lên tận trời khiến cả nửa tòa thành đều hay tin.  Ngày càng có nhiều bá tánh tụ lại đây, hàng ngàn hàng vạn những giọng nói bất đồng từ từ hòa làm một.

“Giết thiến cẩu! Giết thiến cẩu!”

Gần vạn bá tánh vây chật kín con phố, cảm xúc đám đông vọt lên cao trào của sự phẫn nộ, cùng giơ cao tay hô thật lớn. Tiếng hô rầm rộ như sấm vang chớp nổ, dữ dội như gió giật sóng xô.

Vương Bổng cũng chỉ dẫn theo bảy tám chục người ra ngoài mà thôi, lúc này bị gần vạn người bao vây tại chỗ, đâu còn can đảm nghênh ngang như ban đầu? Hắn run rẩy hai chân cuống quít bò xuống khỏi ngựa, sợ bị người ta nhào tới đánh. 

“Nhanh! Nhanh đi tìm Tri phủ! Tìm Lê Đại Dụng! Đi nhanh đi!!” Vương Bổng kinh hoàng hoảng hốt, luôn miệng ra lệnh cho cấp dưới, lại quay đầu định xin Thẩm Lan tha mạng.

Thẩm Lan đứng trên bậc thềm nhìn Vương Bổng, khinh miệt mà nở nụ cười. Trước người nàng là ánh thương sắc lạnh có thể xuyên thủng trái tim, phía sau nàng là ngọn lửa rực hồng phừng phực nóng cháy.

Thẩm Lan vung tay hô lên: “Tên Vương Bổng này dám giả mạo danh nghĩa của bệ hạ, phóng hỏa đốt nhà, vu hãm người tốt, hiếp đáp góa bụa, tùy tiện gom góp tiền tài!”

“Hôm nay chỉ là hại tới một mình Thẩm gia ta đây, nhưng ngày sau họa này sẽ lan tới ngàn vạn bá tánh!”

Thẩm Lan quát to: “Giết Vương Bổng!”

“Giết Vương Bổng! Giết Vương Bổng!”

Cơn bạo động của gần một vạn người giống như trận hồng thủy quét ngang đất bằng, như cơn tuyết lở  bao trùm hết thảy, đủ sức dẫm bảy tám chục người bị vây chính giữa nát thành bùn đất.

Đàm Anh vốn là đứng cách thật xa, chỉ định bụng chen trong đám đông để quan sát tình hình diễn biến như thế nào, nhưng lúc này bị đám đông không ngừng xô đẩy tới trước, hắn chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt từng cơn.

Một bên thầm may mắn mười mấy nội gián mình cho trà trộn vào đội ngũ của Vương Bổng vì không muốn dính dáng vào những trò hiếp bức dân chúng nên không theo tới, nhờ vậy mà bảo vệ được tánh mạng. Một bên hắn lại ngơ ngác nghĩ, thế gian này thật sự sẽ tồn tại hai người giống nhau như đúc sao?

Đàm Anh mất hồn mất vía trở về túp lều tranh ở phủ Tổng đốc, đẩy hàng rào trúc Tương Phi ra, vòng qua những chạc tùng xanh cùng những nhành liễu đỏ, trông thấy Bùi Thận mặc áo quần giản đơn đang ngồi phía sau chiếc bàn dài, chậm rãi lựa mấy khối đá.

“Vương Bổng chết rồi?” Bùi Thận nhướng mày. Nhưng mà ngẫm lại, hạng người như thế nếu không chết, quả là lẽ trời khó tha. Y tiện tay nhặt lên khối đá Thọ Sơn, nhân tiện hỏi: “Chết như thế nào?”

Đàm Anh ôm trong lòng lắm nỗi suy tư, chắp tay thi lễ rồi kể rành mạch chuyện xảy ra bên ngoài. Từ lúc Thẩm trạch dấy lên trận lửa cho đến Thẩm nương tử giằng co với Vương Bổng ra sao, lại đến cơn bạo động xảy ra thế nào, để tới kết cục Vương Bổng đã chết. Chờ hắn bẩm báo hết thảy đã là mười lăm phút sau.

Bùi Thận thuận miệng khen ngợi một câu: “Vị Thẩm nương tử này cũng nhanh trí đấy.” Nói đoạn, y nhàn nhã lấy ra con dao khắc, ước lượng kích thước dây bấc và khối đá, sau đó dùng ba ngón tay ấn con dao khắc, lưỡi dao trượt thẳng đi tới.

Advertisement

Thạch Kinh Luân đứng cạnh nhìn thấy, nhủ thầm bên ngoài loạn lạc như vậy, mà đại nhân mấy ngày nay ngược lại càng thêm trầm tĩnh tập trung, bây giờ còn bắt đầu thưởng thức đá quý, nhường hết sân khấu ngoài kia lại cho đám Vương Bổng.

Nghĩ đến đây, Thạch Kinh Luân thấp giọng nói: “Vương Bổng chết rồi, chắc chắn phải có người đứng ra gánh trách nhiệm. Từ Tuần phủ trở xuống e là đều chịu liên lụy. Ngay cả đại nhân, có lẽ đều sẽ bị răn dạy một phen. Còn vị Thẩm nương tử này đã là đầu sỏ gây nên dân biến, chỉ sợ khó mà bảo toàn tánh mạng.”

Vừa nghe câu này, Đàm Anh vốn dĩ đã hồn vía lên mây bỗng chốc hít một hơi thật mạnh. Cử chỉ quái dị ấy khiến Bùi Thận cùng Thạch Kinh Luân phải đồng thời giương mắt nhìn sang.

Bùi Thận biết rõ Đàm Anh xưa nay thận trọng, tinh thần không dễ chịu kíc/h thích dao động, e là đã có chuyện lớn xảy ra nên mới như thế. Y ngừng dao khắc, nghiêm mặt hỏi: “Ngoài kia phải chăng đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng?”

Đàm Anh đột nhiên lúng ta lúng túng, thấp giọng nói: “Đại nhân, hôm nay ti chức thoáng trông thấy dung mạo của Thẩm nương tử. Vậy mà, vậy mà giống ……” Hắn lầu bầu mấy tiếng không rõ, mới nói tiếp “…… Giống nhau như đúc.”

Bùi Thận hơi giật mình. Cũng đã từ lâu lắm y chưa được nghe lại cái tên này. Những người thân cận dè dặt cẩn thận, không dám nhắc tới. Mà chính bản thân y, ngoại trừ say rượu đôi lần nhớ lại chuyện xưa, thường ngày cũng không dám nghĩ nhiều. Vì nghĩ nhiều nhớ nhiều, chỉ càng thêm ốm o gầy mòn, thậm chí đớn đau mà rơi lệ.

Ngặt nỗi chuyện sinh tử, Bùi Thận dù nắm trong tay trăm vạn hùng binh có thể cởi bỏ kiếp nạn của trần gian, cũng không thể nào đủ sức xoay chuyển đất trời. Sau cùng kết quả cũng chỉ là đau nát cõi lòng, bi thương chồng chất.

Bùi Thận trong cơn hoảng hốt, bần thần chợt thấy bàn tay hơi đau. Y cúi đầu, nhận ra con dao khắc đá bén ngót vạch một đường trong lòng bàn tay, máu tươi trào ra ồ ạt.

“Đại nhân!” Thạch Kinh Luân vội la lên. Đàm Anh quýnh quáng sửa soạn đi lấy thuốc.

“Không sao.” Vẻ mặt Bùi Thận bình tĩnh như thường, chỉ mỗi giọng nói bỗng chuyển có phần khàn khàn. Y ngẩng đầu đối diện Đàm Anh, lúc này đã là đêm khuya thanh vắng, mưa xuân từng giọt tí tách tí tách rơi.

Dưới ánh đèn vàng vàng mờ ảo, Bùi Thận thu vẻ tươi cười, thần sắc bình thản, từ tốn hỏi: “Quả thực giống nhau như đúc?”

Y ngồi phía sau chiếc bàn dài, cửa sổ bốn bề đóng chặt, bóng đêm đen đặc, chỉ có bấc nến trong ngọn đèn lập lòe nhảy múa, rọi lên gương mặt Bùi Thận chợt sáng chợt tối. Trông y hệt như một con thú dữ ẩn nấp trong bóng đêm, chậm rãi ngắm nghía con mồi mà nó sắp sửa lao vào cắn xé.

Đàm Anh sợ hãi cúi đầu: “Bẩm đại nhân, lúc ấy đã là hoàng hôn, lại thêm ánh lửa tận trời, tro bụi bay tán loạn, ti chức không dám khẳng định chắc chắn. Vốn muốn bẩm cho đại nhân để đi điều tra thêm.”

“Không cần.” Bùi Thận lặng lẽ thở dài một tiếng. Đàm Anh tánh nết kỹ lưỡng, nếu không phải diện mạo giống nhau, sao đến nỗi mất hồn mất vía, ngạc nhiên không giải thích được.

Trên đời này, dung mạo giống nhau như đúc chỉ có chị em song sinh. Nhưng nếu là song sinh, sao mãi tận sáu năm trước mới đột nhiên xuất hiện? Thế gian này làm gì có chuyện trùng hợp đến thế?

“Chuẩn bị ngựa, tới Thẩm trạch.”

Mưa gió kéo dài thấm ướt quần áo, vó ngựa phi nhanh, ầm ầm như sấm nổ. Bùi Thận tay phải cầm cương, tay trái nắm roi ngựa. Ngặt nỗi bàn tay trái ban nãy vừa bị dao khắc vạch một đường, bấy giờ da thịt sưng phồng, máu tuôn như suối, nhưng y chẳng hề may mảy để ý.

Trần Tùng Mặc cùng Lâm Bỉnh Trung theo sau, trông thấy máu thấm theo roi ngựa hòa lẫn với nước mưa, từng giọt từng giọt nhỏ xuống trên con đường lát đá. Cả hai người sợ tái mặt.

Họ biết Gia đây là bên ngoài tỏ ra bình tĩnh, thực ra trong lòng đã nóng như lửa đốt, liền chỉ lặng lẽ nhìn nhau cúi đầu đi tiếp, không dám mở miệng khuyên lơn.

Lúc bấy giờ, ngọn lửa ở Thẩm trạch đã khiến ngôi nhà cháy rụi gần hết. May sao nửa đêm trời đổ trận mưa xuân, từ từ dập đi ngọn lửa lớn.

Bóng đêm đen nhánh, đám đàn ông của đội đánh cá, hộ vệ và các tiểu nhị gấp rút chạy tới tìm kiếm nơi phế tích còn sót lại, xem xem có thể vớt vát được gì như vải vóc, bàn ghế, hàng hóa chưa bị cháy hỏng hay không. Nếu còn dùng được thì tốt, nếu không thể thì lấy đi tặng lại cho bá tánh xung quanh để mua chuộc lòng người cũng được.

“Chiếc thau đồng này tuy bị khói hun hơi xám, nhưng lau đi chắc vẫn còn dùng được.”

“À, đây là sách, cẩn thận chút.”

“Ghế sơn đen khắc hoa cháy chắc phải một nửa rồi, gom qua chỗ mấy món linh tinh để dành làm củi đốt vậy.”

Mọi người bận rộn tới lui. Quản gia của Triệu phủ – Triệu Minh Chí bước qua những thanh xà nhà bị đổ sập xuống, những chiếc cột bị đốt trụi và những khối gỗ đen thùi lùi không phân rõ hình dạng nằm đầy trên đất, cẩn thận bước lại gần Thẩm Lan đang đứng trong đình.

Thẩm Lan thấy vậy, vội chắp tay cười nói: “Hôm nay Triệu gia dẫn mười mấy hộ vệ tới hỗ trợ, xin thay mặt ta gửi lời cảm tạ Triệu lão gia.”

Triệu Minh Chí xua tay nói: “Thương nhân buôn lương ở Hồ Quảng vốn như chim liền cánh. Chuyện nhỏ mà thôi, cần gì nhắc đến.” Nói rồi, ông lại trù trừ: “Hôm nay nhà của Thẩm nương tử bị đốt, Vương Bổng bỏ mạng. Hai bên đã vạch mặt đến tận đây rồi, e là trời vừa sáng, quan phủ sẽ phái sai dịch tới bắt Thẩm nương tử hạ ngục hỏi tội. Chẳng hay Thẩm nương tử có dự tính gì chưa?”

Hộ vệ Lục Tử nghe vậy, lập tức ném khối gỗ mục nát trong tay xuống chạy lại cạnh Thẩm Lan, sầu lo nói: “Phu nhân, chi bằng nhân lúc trời tối chạy trốn đi thôi. Hôm nay chúng ta chẳng qua may mắn thoát được một mạng. Nhưng đợi trời sáng rồi, bộ khoái của nha môn nhất định sẽ mò tới cửa.”

Thẩm Lan cười cười: “Vương Bổng bỏ mạng, việc này chắc chắn phải có người đứng ra chịu trách nhiệm. Tri phủ Võ Xương nếu muốn nhốt ta vào ngục để trị tội, kiểu gì cũng bị dân chúng chửi bới công kích, nhưng nếu không làm gì, lại sợ triều đình hỏi tội. Lúc này đây, người nên đứng ngồi không yên phải là ông ta mới đúng.”

Lục Tử thạo võ nghệ, nhân phẩm thật thà đôn hậu, không rõ những việc rắc rối xấu xa này. Hắn thấy Thẩm Lan nói với vẻ chắc chắn như thế, cuối cùng cũng gật gật đầu. 

Thẩm Lan nói chuyện với Lục Tử thì tỏ ra bình tĩnh tự tin là vậy, lòng nàng thực ra ngập nỗi âu lo, khe khẽ chau đôi mày đẹp.

Tình huống tốt nhất có thể xảy ra đó là, Tri phủ Võ Xương lựa chọn viết Thẩm Lan thành người bị hại thuần túy, chứ không phải đầu sỏ kích động bạo loạn dân chúng.

Cứ thế, Tri phủ chỉ cần tìm vài tên tù nhân ác ôn phạm trọng tội đem giao cho Hoàng đế là xong việc. Vừa không đắc tội hoàng đế, cũng không đắc tội bá tánh Hồ Quảng. Chỉ có điều, không biết Tri phủ Võ Xương có chịu lừa gạt hoàng đế hay không?

“Phiền Triệu quản sự về báo lão gia nhà ngài cho mời các đồng minh tới, dặn họ đầu giờ Mẹo hãy tụ tập lại trước nha môn Tri phủ, yêu cầu quan phủ giải thích lý do vì sao Vương Bổng dám tới hiếp đáp goá bụa, đốt cháy nhà cửa của Thẩm nương tử.”

Triệu Minh Chí hơi ngẩn ra, vuốt râu nói: “Thẩm nương tử định đánh đòn phủ đầu?”

“Vương Bổng tuy chết, nhưng chuyện triều đình cử Khoáng Giám Thuế Sứ xuống sẽ không chấm dứt tại đây. Một là phái người khác đến, hai là đề bạt một người mới từ trong đám Vương Bổng mang đến để đảm nhiệm vị trí này.”

Vẻ mặt Triệu Minh Chí lập tức nghiêm nghị, ông biết Thẩm Lan đang cảnh cáo bọn họ, đừng hòng đẩy nàng ra làm con dê thế tội để mong kết thúc câu chuyện. Nếu không thể hợp tác một cách chân thành, chờ Khoáng Giám Thuế Sứ mới xuất hiện, tình huống e là sẽ càng trở nên khốc liệt.

Thấy Triệu Minh Chí đã hiểu ý, Thẩm Lan mỉm cười rút lại vẻ sắc bén, chỉ mềm mại thở dài: “Ta chỉ là một người góa chồng, gian khổ cầu sinh để nuôi con sáu năm nay, cũng coi như tích góp được ít của cải, có thể dùng lấy cải thiện đời sống của bá tánh Hồ Quảng ngày một tốt hơn. Ngờ đâu phải gặp phải kẻ ác như Vương Bổng, thấy nhà ta mẹ góa con côi cô đơn bạc nhược, liền phóng lửa đốt nhà. Bá tánh Hồ Quảng thấy ta đáng thương, nhớ ơn đức ta ngày trước, lại thêm bị những ngày qua bị Vương Bổng hành hạ phẫn nộ, cho nên mới tụ tập đông đúc rồi dẫm đạp đám người Vương Bổng đến chết.”

Triệu Minh Chí biết nàng là muốn ông ta tiện thể gửi lời nhắn để hội đồng minh thông nhất rằng, cái chết của Vương Bổng không có đầu sỏ cụ thể. Chẳng qua là do chính hắn tội nghiệt chồng chất, cho nên phải hứng chịu cơn thịnh nộ của quần chúng nhân dân mà thôi. Đổi cách khác mà nói thì tức là, người đánh chết Vương Bổng đã xen vào trong bá tánh lẩn trốn mất dạng. 

Cứ thế, Thẩm Lan có thể được tách ra khỏi câu chuyện, hoàn toàn biến thành người bị hại chân chính.

“Nên vậy.” Triệu Minh Chí vuốt râu cười, đoạn thấp giọng nói: “Có điều, chẳng hay ngày mai có cần cho mời Lý lão gia?”

Thẩm Lan đương trường cười lạnh. Lý gia cách Thẩm gia chỉ mỗi hai con phố, lại không hề thấy nửa bóng người xuất hiện.

Loại tiểu nhân chỉ biết bo bo giữ mình như Lý Tâm Viễn, thấy Vương Bổng dẫn người tới đốt nhà, tất nhiên sẽ phái người ra xem xét tình hình. Nhưng khi ấy thế trận quá lớn, hơi chớm bắt đầu bạo động, ông ta liền nhanh tay rút người trở về, không chịu xen vào, sợ xong việc bị quan phủ chụp mũ tạo phản mà hỏi tội.

Nhưng giờ đây bạo động đã kết thúc, Vương Bổng bỏ mạng, Thẩm Lan thế vào chỗ Lý gia, biến thành con chim đầu đàn. Cho nên ngày mai Lý Tâm Viễn chắc chắn sẽ xuất hiện cùng với các phú hộ khác, yêu cầu triều đình hủy bỏ chuyện Khoáng Giám Thuế Sứ.

“Yên tâm đi, Lý lão gia ngày mai nhất định sẽ đến.” Thẩm Lan khẽ cười, “Ông ta không chỉ sẽ đến, còn sẽ dẫn theo những đồng minh của mình nữa. Ngày mai chúng ta sẽ có cơ hội chứng kiến khung cảnh toàn bộ các phú hộ ở Hồ Quảng này đứng chen chúc trước phủ nha.” Càng đông người tới, Lý Tâm Viễn xen lẫn trong đó mới không quá nổi bật.

Triệu Minh Chí là dòng phụ của Triệu gia, sống lâu ở đất Hồ Quảng, nghe vậy không khỏi đồng tình: “Lẽ ấy cũng đúng với tánh nết của Lý lão gia.”

Một già một trẻ cùng lúc nở nụ cười.

Triệu Minh Chí chắp tay: “Sắc trời cũng đã tối, lão phu còn phải trở về báo tin, không quấy rầy Thẩm nương tử thêm nữa.” Nói rồi, ông dẫn mười mấy hộ vệ của Triệu gia rời khỏi.

Thẩm Lan cũng chắp tay thi lễ, mỉm cười tiễn Triệu Minh Chí ra ngoài cửa, lại hàn huyên vài câu, mới đứng đó nhìn đoàn người của Triệu Minh Chí đi xa.

Sau đó còn phải cần tìm chỗ nghỉ qua đêm, chuẩn bị vài thứ để cảm ơn hàng xóm láng giềng. Việc này chưa xong, tối nay chưa nên đón Triều Sinh về, huống hồ ngày mai vẫn còn một trận ác liệt khác phải đánh.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan đang định xoay người quay vào tiếp tục chỉ đạo mọi người, lại bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa nện lên mặt đường, ầm ầm như sấm giật. 

Thẩm Lan che chiếc ô giấy dầu cán trúc vẽ bức Hồ sơn xuân hiểu đứng trên đường. Ánh trăng lấp loáng, xa xa vài đốm sao thưa, mưa phùn rầm rĩ tích tách rơi không ngớt.

Mưa bụi mênh mông, giai nhân lả lướt. Thẩm Lan hơi nâng chiếc ô từ xa nhìn lại, thấy ở nơi xa, bóng ngựa lao nhanh tiến lại gần như thanh đao sương lạnh, rạch nát mưa bụi, chém nứt ánh trăng.

Trong khoảnh khắc, lưỡi đao ngừng lại bên cạnh Thẩm Lan.

Bóng đêm thăm thẳm, người tới mặc áo quần giản đơn, tóc mai đẫm mưa, vẻ mặt nhàn nhạt lẳng lặng giấu trong bóng tối.

Chỉ độc đôi mắt, hừng hực nóng cháy bừng lên như ngọn lửa. Lửa ấy phực lên cao vút, nóng rực như muốn thiêu đốt Thẩm Lan thành đống tro tàn.

Tim Thẩm Lan đập thình thịch từng tiếng một, gương mặt xoát cái trở nên trắng bệch, co tay nắm cán ô thật chặt.

Bùi Thận nhìn nàng.

Chỉ một ánh nhìn này thôi.

Mà thần sắc bình tĩnh của y hệt như viên đá rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng, lăn tăn gợn sóng không ngừng. Lại tựa như trong cơn kíc/h thích, chiếc mặt nạ giả tạo y tự đeo lên để bảo vệ mình bị đánh nát vụn, không còn giữ nổi vẻ thản nhiên ngày xưa.

Khóe mắt Bùi Thận như muốn nứt toác ra, đau đớn đến cơ hồ rơi lệ, nhưng lại không thể thốt ra dù chỉ nửa lời. Y hung ác vung roi, duỗi tay kéo Thẩm Lan ngồi lên ngựa.

Máu từ bàn tay y vẫn trào ra không ngớt, chảy dài dọc theo roi ngựa. Y vung roi, khiến máu tươi cứ thế bắn tung tóe đầy mặt Thẩm Lan.

Sáu năm như cánh bèo trôi dạt, đêm mưa gặp lại máu tuôn trào. (1)

Lưng Thẩm Lan dán vào vòm ngự.c nóng hổi của Bùi Thận, chính diện hứng lấy mưa bụi triền miên giăng ngập lối.

Ngựa phi nước đại không dừng vó, mưa bụi tạt vào mặt khiến Thẩm Lan lạnh run cầm cập.

Càng tệ hơn đó là cả cơ thể Thẩm Lan cơ hồ bị Bùi Thận kìm chặt cứng trong ngực. Nàng vừa giãy dụa, tay trái Bùi Thận đặt bên eo nàng lập tức phát lực, dường như có thể khoảnh khắc bóp gãy eo của Thẩm Lan.

Thẩm Lan chịu đau, giãy giụa mắng: “Buông tay ra!”

Cách biệt sáu năm, Bùi Thận lần nữa được nghe lại giọng nàng, trong lòng chua xót không thôi. Y theo bản năng định cúi xuống hôn nàng, chợt nhớ tới nàng đã gạt mình như thế nào, lại dửng dưng sắt đá chứng kiến y đau lòng tưởng chết ra sao, chợt cảm thấy phẫn hận khôn cùng, lạnh lùng kẹp chặt lấy bụng ngựa.

Con ngựa lông vàng đốm trắng được lệnh, phi vút lên như tên bắn khỏi cung, chỉ mất một lát đã về đến phủ Tổng đốc.

Gió mưa rét lạnh thấm vào xương cốt, lúc Thẩm Lan bị Bùi Thận ôm xuống khỏi lưng ngựa, cả người nàng đã run lẩy bẩy không khống chế được.

Bùi Thận ôm nàng, co chân đá phăng cánh cửa gỗ sơn đen của phòng chính. Đám nha hoàn theo hầu đằng sau thấy dáng vẻ ấy của y, ai nấy đều nơm nớp lo sợ, chỉ vội vàng đốt đèn rồi lui cả ra ngoài.

Trong phòng một mảnh vắng lặng, cả hai người đều ướt đẫm nước mưa, trên áo quần còn dây đầy máu của Bùi Thận.

Thấy Bùi Thận ôm nàng đi thẳng tới cạnh giường, Thẩm Lan nhất thời kinh hoàng giãy giụa: “Thả ta xuống.”

Bùi Thận chẳng buồn để ý sự giãy giụa của nàng, chỉ một mực kìm chặt nàng trong lòng, sau đó ném Thẩm Lan lên tấm chăn gấm trải giường.

Dáng dấp Bùi Thận cao lớn, nước mưa trên người từng giọt rơi lộp độp dưới chân y. Áo quần thấm đầy máu, mặt mũi y toát ra vẻ hung bạo ác độc nhìn nàng, Thẩm Lan bỗng thấy hãi hùng khiếp vía, theo bản năng co người rụt vào trong góc giường. 

Thấy nàng trốn tránh y, Bùi Thận vừa đau lòng vừa phẫn hận, dùng tay trái hung hăng bóp chặt lấy eo Thẩm Lan, tay phải xé phần vải vóc trên bả vai nàng xuống.

Khuôn mặt Thẩm Lan trắng bệch, vùng vẫy giãy đạp không ngừng: “Ngươi làm gì đó! Buông tay ra! Buông tay ra!!”

Bùi Thận mặt mũi sa sầm, gồng lực tay phải xé nát từng lớp áo trên vai nàng.

Nơi bả vai mượt mà trắng như tuyết, tại vị trí gần xương quai xanh, có một đóa hoa nho nhỏ lẳng lặng nằm đó.

Ấy là vết bớt của Thẩm Lan. Lần đầu bỏ trốn, nàng từng lấy ra để lừa Bùi Thận, bảo rằng người nhà dựa vào vết bớt này mới tìm thấy được nàng. Năm đó Bùi Thận muốn vẽ bức Mai đỏ giữa trời tuyết, cũng là bởi vì vết bớt hình đóa hoa này của nàng.

Từng cánh hoa xếp chồng lên nhau, tựa đóa hoa đào, tựa hoa mai đỏ, lại dường như hải đường rũ xuống trên cành, điểm xuyết trên làn da trắng muốt như ngọc của nàng, càng hiển hiện nét tinh xảo diễm lệ, rực rỡ mỹ miều, trông hết sức đẹp mắt.

Đầu ngón tay thô ráp của Bùi Thận nhẹ nhàng lướt qua đóa hải đường ấy. Đóa hoa này, y từng vuốt ve vô số lần, từng hôn lên vô số lần, tuyệt đối không bao giờ có thể nhận lầm.

Bùi Thận trong khoảnh khắc chợt cảm thấy buồn vui lẫn lộn. Đến tận lúc này, y mới có thể xác nhận, đây quả thật là nàng.

Nàng vẫn còn sống.

Chỉ bốn chữ này thôi, hồ như có thể để Bùi Thận nuốt xuống sáu năm gió thảm mưa sầu, chỉ còn lại niềm may mắn biết ơn. 

Còn sống là tốt rồi, còn sống là tốt rồi.

Hốc mắt Bùi Thận khô chát đến sắp sửa rơi lệ. Ngàn vạn lời lẽ xoay vần trong lòng, tiếc thay tất cả nỗi niềm đều như mắc kẹt nơi cổ họng, một chữ bẻ đôi cũng không thốt ra được. Y chỉ biết duỗi tay tóm lấy nàng ghì chặt vào lòng, chặt đến mức hầu như muốn bóp vụn toàn bộ xương cốt trên người Thẩm Lan.

Y năm đó áo gấm mũ ngọc, khí phách bừng bừng, có từng bao giờ tỏ thái độ chua xót thẫn thờ, mờ mịt đáng thương như thế. Lòng Thẩm Lan vậy mà bỗng thấy đôi chút xót xa.

Bùi Thận ôm nàng, dán gương mặt mình lên gương mặt Thẩm Lan, cọ xát bên tóc mai của nàng, lẩm bẩm nói: “Vì sao phải gạt ta?”

Trong một chớp mắt, ký ức của Thẩm Lan tua ngược lại năm tháng đó nàng bị Bùi Thận nhốt trong phủ, tất cả mọi việc lớn nhỏ đều phải cầu xin y đồng ý. Ba lần đào vong thất bại, mãi cho đến lần cuối cùng, nàng phải nhảy vào sóng to gió lớn đánh cược tính mạng, hy vọng nhờ chết mà được sống.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan lạnh mặt: “Ta cùng đại nhân xưa nay không quen biết, cớ gì nói tới chữ lừa?”

Xưa nay không quen biết?

Đến tận hôm nay, nàng lại vẫn mưu toan lừa y?! Bùi Thận sống sờ sờ bị nàng đốt lên cơn thịnh nộ, lòng may mắn biết ơn nàng vẫn còn sống trôi qua, bây giờ chỉ sót lại lửa giận ngập trời.

“Ngày đó sóng thủy triều dâng trên sông Tiền Đường, ta phái người dò tìm thi thể ước chừng sáu ngày, thời gian nhập quan hạ táng ước chừng nửa tháng. Lúc ấy đã tới đầu tháng chín, nàng sợ ta không tin nàng đã chết mà lục soát khắp nơi, cho nên nàng nhất định không dám nhúc nhích hành động gì. Nói cách khác, nàng một mực trốn ở Hàng Châu đợi ta hạ táng xong xuôi xác người kia.”

Thẩm Lan lặng im không đáp. Bùi Thận quá thông minh, chỉ một nháy mắt đã đoán ra được chân tướng đằng sau tất cả. Thẩm Lan đích thật là đầu tháng chín mới khởi hành rời khỏi.

Bùi Thận nói tới đây, hai tay như gông sắt bóp chặt bả vai nàng, ép Thẩm Lan nhìn thẳng vào y, từng câu chất vấn ngập tràn oán hận: “Nàng trơ mắt nhìn ta dùng lễ chế dành cho vợ cả để hạ táng một cái xác vô danh. Nàng nhìn ta đau lòng khổ sở, mặc ta tự hủy thân xác, mặc ta ốm o gầy mòn. Nàng liệu có từng thấy hối hận dù chỉ nửa phần?!”

Thẩm Lan nhìn y, thấy y cắn chặt khớp hàm, cũng thấy được nỗi thù hận chôn sâu nơi đáy mắt y.

“Ta không hối hận.”

Nàng gằn từng chữ một, từng chữ tựa đao.

Bùi Thận co rúm lại một chút, đột ngột cảm thấy đau lòng khôn kể, xương cốt máu thịt như bị nàng tùng xẻo đến máu tươi đầm đìa.

Sáu năm tương tư, mười năm tình nghĩa, trong mắt nàng chỉ nhẹ như hạt bụi.

“Nàng đúng là hạng không tim.” Bùi Thận chăm chú nhìn nàng, tựa cười tựa khóc, “Kẻ nhẫn tâm nhất trong thiên hạ này.”

Bả vai Thẩm Lan bị nắm chặt đến đau nhức, nàng định phản bác, lại thấy Bùi Thận bỗng nhiên buông lỏng tay ra.

Thẩm Lan sửng sốt, ngay sau đó, Bùi Thận gập người cúi đầu xuống, hung dữ cắn lên đóa hải đường trên vai nàng.

“A ——” Thẩm Lan hét một tiếng thảm thiết.

Lòng Bùi Thận dấy lên một niềm sung sướng trong cơn tuyệt vọng. Y nghĩ, ta đau đớn thành như vậy, sao có thể để nàng dửng dưng?

Nàng cũng phải đau, phải đau đớn khôn cùng hệt như y vậy. Nàng cũng phải trải qua niềm đớn đau khắc khoải mà y gắng gượng suốt sáu năm qua, nhưng lần thất thần tỉnh mộng sau cơn say rượu, mấy độ buồn bã hao gầy, cơ hồ tự sát mong vơi đi thống khổ.

Thẩm Lan đau đến trào nước mắt, dùng hết sức lực để đẩy y ra: “Ngươi buông ra! Bùi Thận! Buông ra!”

Thật lâu sau, Bùi Thận mới chịu buông ra. Hai hàm răng y ngập máu, từng giọt đỏ tươi rực rỡ ấy đều là máu của Thẩm Lan.

Lòng Bùi Thận bi ai cực độ, nhưng y lại sung sướng mà bật cười thật to. Y quá hận, hận đến nỗi muốn cắn xé hết thảy xương cốt da thịt trên người Thẩm Lan xuống, nghiến răng uống máu của nàng, để nàng nếm thử nỗi đau mà y phải chịu suốt sáu năm qua. Lại nhai nát toàn bộ da thịt xương cốt của nàng nuốt vào trong bụng, để cho nàng vĩnh viễn không bao giờ rời xa y nữa.

Thẩm Lan cũng mặc kệ y nổi điên, lập tức ngoảnh đầu quan sát miệng vết thương. Da thịt nàng mềm mại, lúc này phần da viền ngoài vết bớt đã hằn lên một dấu răng, máu tươi liên tục trào ra không ngừng.

Thẩm Lan vừa đau vừa tức, không nhịn được chửi một câu th/ô tục: “Đồ con rùa khốn nạn!” Nàng phẫn nộ vung tay tát Bùi Thận một cái.

Nhưng Bùi Thận tập võ lâu ngày, phản xạ cực kỳ nhanh nhạy, nhẹ nhàng chụp gọn cánh tay nàng. Thấy nàng đau đến rưng rưng nước mắt, tức giận ngập tràn trừng mắt nhìn y, Bùi Thận cảm thấy sảng khoái vô cùng, cười lạnh nói: “Dấu răng cắn sâu thế này, thế nào cũng để lại sẹo.”

Y còn dám nói! Thẩm Lan hoàn toàn bị chọc giận, trong đầu chỉ còn lại ý nghĩ nợ máu phải trả bằng máu. Nàng nắm lấy cánh tay trái của Bùi Thận, dữ tợn há miệng cắn xuống.

Tay trái của Bùi Thận bị dao khắc vạch một đường dài vắt ngang gần hết lòng bàn tay, máu vốn đã ngừng chảy, khô lại thành một đường chặn kín miệng vết thương. Mà nhát cắn của nàng khiến miệng vết thương lần nữa rách ra, máu phun như suối.

Bùi Thận rên một tiếng, nhưng tay trái càng đau một phần, nỗi chua xót trong lòng y tưởng chừng có thể vơi nhẹ đi một chút.

“Nàng cắn đi. Cắn càng sâu càng tốt.”

Cắn rách, đập vỡ tan nát cả hai ta. Lại một lần nữa dùng những mảnh vỡ ấy, đắp lại thành ta và nàng.

Để trong ta có nàng, trong nàng có ta.

Thẩm Lan oán hận cắn một lát, thấy Bùi Thận giống như không hề biết đau, chẳng hề mảy may nhíu mày lấy một chút, nàng bỗng thấy thật là tẻ nhạt.

Nhưng vai nàng còn đang đau đớn, trong lòng thì ngập tràn tức giận, định bụng mở miệng đâm chọt y vài câu, lại thấy Bùi Thận bỗng nhiên đứng dậy đi ra ngoài.

Thẩm Lan ngẩn ra nhìn theo. Một lát sau, Bùi Thận quay về với thuốc trị thương, vải bông và nước gừng.

“Để tự ta làm.” Thẩm Lan lạnh mặt, trước tiên bưng chén nước gừng lên uống cạn.

Bùi Thận im lặng không đáp, phẩy tay đổ thuốc lên miệng vết thương của hai người, rồi quăng lọ thuốc quay sang rót chén nước gừng uống một hơi. Ngay sau đó, y tóm lấy Thẩm Lan đi thẳng vào nhà tắm.

Thẩm Lan kinh ngạc thảng thốt, ra sức vùng vẫy: “Ngươi làm gì đó! Thả ta xuống! Bùi Thận!”

Bên trong nhà tắm có xây một bể tắm nhỏ, dùng đá cẩm thạch gọt giũa mà tạo thành. Nha hoàn, bà vú đã đổ đầy nước ấm từ trước, lúc này hơi nóng lượn lờ bay lên không trung.

Bùi Thận bình tĩnh vịn chặt Thẩm Lan vào lòng, lột bỏ tất cả áo quần váy vóc của cả hai, sau đó bế Thẩm Lan bước vào bể tắm.

Thấy vẻ mặt y lẳng lặng tỉnh táo, không còn nữa vẻ hận thù cay độc ban nãy, Thẩm Lan ngược lại càng thêm e sợ. Nàng biết rõ y chỉ tỏ ra bình tĩnh bên ngoài, kỳ thật trong lòng chỉ sợ hận không thể lột da rút gân, nghiến răng uống máu nàng cho hả dạ.

Cho nên vừa bước vào trong bể, Thẩm Lan liền vội vàng định trốn vào một góc, còn mở miệng khuyên nhủ: “Bùi Thận, ngươi đường đường là Tổng đốc Xuyên Hồ, việc gì phải….Ưm.”

Thẩm Lan rốt cuộc không nói thêm được gì nữa. Bùi Thận không muốn nghe nàng nói những thứ này, chỉ một mực ghì nàng vào lòng. Cánh tay của y cứng như gông sắt, Thẩm Lan đừng hòng giãy giụa dù chỉ một chút.

Một vết răng làm sao mà đủ? Bùi Thận chỉ cần nhớ lại sáu năm qua bản thân như một đứa ngốc mặc nàng đùa bỡn, nàng xem toàn bộ tình cảm chân thành của mình như vở hài kịch, nàng chẳng hề mảy may hối hận vì đã bỏ đi.

Nàng không yêu y.

Bùi Thận chỉ cần nghĩ đến những điều này, liền hận không thể moi tim móc gan của nàng ra xem thử bên trong sắt đá cứng rắn đến cỡ nào? Xong rồi lại đập vỡ xương cốt của nàng ra, cắn nuốt lấy máu thịt nàng, khiến nàng dù sống hay chết đều vĩnh viễn chỉ có thể kề cận bên cạnh y.

Y tàn nhẫn cắn thật mạnh xuống, đương trường cắn cánh môi Thẩm Lan bật máu. Thẩm Lan vốn dĩ tánh nết ương ngạnh bất khuất, biết không còn hy vọng trốn thoát, nàng nhịn đau rát mở miệng chống trả quyết liệt.

Hai người này đâu phải là đang hôn môi, rõ ràng là hóa thành dã thú ôm lòng thù hận mà cắn xé đối phương.

Thẩm Lan cũng không biết đã trôi qua bao lâu, đến khi cảm thấy cánh môi đau đến mất đi cảm giác, Bùi Thận mới chịu ngừng lại.

Bọn họ gần gũi, khắng khít dán chặt lấy nhau. Bùi Thận nôn nóng cúi xuống, gấp gáp vừa hôn vừa cắn lấy khuôn mặt nàng, sau đó tới cổ, rồi xương quai xanh……

Thẩm Lan không nói một lời, cho đến khi Bùi Thận hôn xuống chiếc cổ trắng muốt của nàng, nàng mới bỗng nhiên nói: “Hôm nay nếu ngươi dám cưỡng ép ta, có tin ta lại bỏ trốn thêm lần nữa?”

Hơi thở của Bùi Thận cứng lại, mất một lúc lâu, ánh mắt y lạnh lẽo, oán hận nói: “Ta nếu lại thả nàng bước chân ra cửa một bước, đúng là uổng làm quan to nhất phẩm.” 

Dùng mười năm cũng chưa thể giữ được trái tim nàng, vậy thì giữ lại cơ thể nàng đi. Sống chung giường, chết cùng huyệt.

Nghe vậy, Thẩm Lan rũ mí mắt, trong lòng tràn ngập một nỗi bi thương mà theo cùng với đó cũng là vô tận thất vọng.

Sáu năm đã qua, vậy mà Bùi Thận không hề thay đổi dù chỉ một chút. Bản tính y vẫn coi mình là trên hết như cũ, tất thảy người khác đều phải làm theo ý y. Hoặc có lẽ là, y thực ra cũng có chút thay đổi, trở nên càng thêm tàn nhẫn, khôn khéo, xảo trá, kín kẽ, không thể lại bị tìm thấy chút sơ hở nào.

“Bùi đại nhân.” Thẩm Lan gọi y một tiếng, khiến Bùi Thận cúi đầu nhìn nàng.

Vẻ mặt Thẩm Lan nhẹ nhàng bình thản, giống như chân thành muốn bộc bạch cõi lòng cùng y.

“Bị ngài nhốt trong phủ, đánh mất tự do và tôn nghiêm, đối với ta mà nói cũng đồng nghĩa với cái chết vậy. So với việc bị ngài chậm rãi mài đao cứa chết, chi bằng để ta nâng đao tự kết liễu mình.”

Bùi Thận ngơ ngẩn nhìn chăm chú vào nàng. Mặt mày ửng hồng hây hây giữa làn hơi nước, sao mà xinh đẹp lạ thường. Thanh cao như nước, lộng lẫy tươi đẹp, vẫn vẹn nguyên dáng vẻ ngày xưa ấy. Ngay cả khí tiết năm đó, cũng chưa hề sứt mẻ mảy may.

Từ biệt sáu năm, cốt cách như cũ.

Thẩm Lan cũng giương mắt chăm chú nhìn khuôn mặt anh tuấn khí phách của y, thật lâu sau, nàng chậm rãi thì thầm:

“Ngài có tin ta thật sự dám tự kết liễu mình?”

Bùi Thận vậy mà bỗng thấy trong lòng dè dặt một nỗi hoảng sợ, bởi y biết Thẩm Lan thật sự có thể làm được. 

Năm đó nàng thả người gieo mình vào sóng gió ngập trời ở Tiền Đường, đó là thật sự quyết chí đi tìm sự sống nơi cửa tử. Chỉ cần một chút sơ sẩy là có thể mất mạng trong khoảnh khắc. Nhưng dù biết là vậy, ngày ấy nàng vẫn khẳng khái không quay đầu lại mà nhảy vào lòng sông mênh mông.

Lần nữa nhớ lại quang cảnh lúc nàng rời đi, Bùi Thận hận đến nghiến răng nghiến lợi, thần sắc hung ác âm u hỏi: “Nàng rốt cuộc muốn ta phải thế nào?!”

Nghe y hỏi vậy, Thẩm Lan ngược lại thở phào nhẹ nhõm một hơi. Sắc mặt y tuy rằng vẫn phẫn nộ như trước, nhưng ngữ điệu bất giác đã mềm đi mấy phần.

Thẩm Lan bất chợt không biết nên vui hay buồn. Lần này, nàng dùng chính tánh mạng của mình ra để cò kè mặc cả, cuối cùng đã khiến Bùi Thận chịu cúi đầu.

“Ta chẳng cần ngài làm gì cả, ngài ra ngoài trước đi!” Dứt lời, Thẩm Lan đẩy Bùi Thận một cái, ý bảo y mau thả mình ra.

Thấy nàng kháng cự như vậy, Bùi Thận càng thêm chua xót trong lòng, không khỏi cả giận nói: “Hai ta cách biệt sáu năm trời, lẽ nào nàng không hề có chút nào mong ngóng ta sao?”

Thẩm Lan lạnh lùng: “Ta mỗi ngày đều mong chớ có gặp lại ngài.”

Ruột gan Bùi Thận quặn lên đau nhói, thấy vẻ mặt nàng kiên định, không hề có ý hối hận những chuyện đã qua, lòng y dấy lên nỗi thù hận: “Nàng dám lấy việc tự sát ra uy hiếp ta, là bởi chắc chắn ta coi trọng tánh mạng nàng. Đã vậy, ta chỉ cần cử người theo dõi nàng mọi nơi mọi lúc là được.”

Thẩm Lan cứng lại, lạnh lùng nói: “Ngài quả là hạng bỉ ổi nhất thiên hạ này!”

Bùi Thận đau lòng cắn chặt khớp hàm, nhất thời không đáp trả được câu nào. Hồi lâu sau, y mới mở miệng: “Trong lòng nàng ta đã là loại người như thế, nếu chỉ có tiếng mà không có miếng, chẳng phải uổng phí nàng mắng chửi một phen?” Nói rồi, y liếc nhìn cánh môi nàng vết máu loang lổ, trông thật đáng thương thay.

Bùi Thận nhìn mà xót, chợt lại nhớ tới trong lòng nàng mình vốn sắm vai một kẻ bỉ ổi, y ôm thù hận há mồm cắn thật mạnh.

Lúc này đây, hai người khắng khít dán chặt lấy nhau, tứ chi của Thẩm Lan đều bị kẹp chặt trong lòng Bùi Thận, không chừa lối nào cho nàng giãy dụa. Mà Thẩm Lan cũng không hề nhúc nhích, chỉ để mặc Bùi Thận làm theo ý mình.

Bùi Thận cắn cánh môi nàng, kề sát thầm thì: “Cảm giác thế nào?” Nói đoạn, y dùng một tay ghì chặt nàng, tay còn lại không ngừng vuốt ve khắp cơ thể nàng.

Hai người đều đã ở vậy mấy năm, cả người Thẩm Lan lúc này đã mềm xuống quá nửa, chỉ có sắc mặt vẫn  nghiêm nghị như trước, nhàn nhạt nói: “Bùi Thận, đừng để ta khinh thường ngài.”

Bàn tay thô ráp của Bùi Thận đặt bên eo Thẩm Lan thoáng chốc cứng đờ.

Mất một lúc lâu, y ngẩng đầu lên, cẩn thận hỏi dò: “Ý của nàng là, hiện giờ nàng đang coi trọng ta?”

Thẩm Lan hơi ngẩn ra, rồi lại nhàn nhạt nói tiếp: “Nhiều năm trước ta đã từng nói, ngài trên những phương diện khác có thể xem là bậc anh hào. Có điều xét về việc riêng giữa hai ta, không khỏi có phần bỉ ổi mà thôi.”

Bùi Thận nghe nàng nhận xét về mình như vậy, đột nhiên không biết làm sao mới phải, lại nghe Thẩm Lan nói: “Ngài tuy bỉ ổi, nhưng cũng không đến mức đạp bỏ mọi giới hạn, làm ra những việc khiến ta sinh ghét như thế.”

Bùi Thận nửa giận nửa mừng, cảm xúc lẫn lộn phức tạp hồi lâu mới buông tay, lạnh mặt nói: “Ta bây giờ vẫn có thể nghe được mấy lời khen ngợi từ nàng sao?”

Thẩm Lan nhẹ nhàng nói: “Ta cũng chưa từng phủ nhận công lao ngài dẹp Hồ Lỗ, bình giặc Oa.” Dứt lời,  thấy vẻ mặt y phức tạp khó đoán, rõ ràng là dáng vẻ hơi nguôi cơn giận, Thẩm Lan liền nịnh y một câu: “Trên sử sách trăm năm sau nữa, nhất định sẽ lưu danh Bùi Thủ Tuân ngài.”

Gương mặt Bùi Thận hơi giãn ra, lại nhanh chóng xụ xuống. Y muốn hỏi nàng nếu đã cho y là bậc anh hào, vì sao kiên quyết không chịu yêu thương ngưỡng mộ y? Ngặt nỗi những chuyện tình tình ái ái này, một người đọc sách đàng hoàng đứng đắn như y sao có thể hỏi ra ngoài miệng? Y chỉ có thể lạnh mặt, mong ngóng nhìn sang Thẩm Lan.

Thẩm Lan bị ánh mắt ngấu nghiến của y nhìn đến tê cả da đầu, đành phải thấp giọng nói: “Ngài quay người sang hướng khác đi.”

Bùi Thận bấy giờ hừng hực bao khát khao cháy bỏng, nghe vậy chỉ lắc đầu, chẳng nói chẳng rằng một mực ngóng nhìn nàng.

Thẩm Lan nhịn không được mắng: “Ta bảo ngài quay đi chỗ khác!”

Bùi Thận liếc nhìn nàng một cái, thấy hai mắt nàng sáng quắc, má hồng như say, tựa hoa đào khoe sắc thắm, lại ngỡ hải đường tẩm rượu ngon. Cổ họng y khô khốc, trong bụng nôn nao lạ thường, nhưng cũng biết lúc này nếu làm ra chuyện gì bậy bạ, chắc chắn sẽ khiến nàng chán ghét. 

Bùi Thận chán chường thở dài một tiếng, rốt cuộc xoay người sang chỗ khác.

Thẩm Lan rửa ráy qua loa, đứng dậy trông thấy xiêm y của mình nằm lả tả đấy đất. Phần bả vai của áo sam lụa trắng bị Bùi Thận xé rách, áo quấn ngực màu vàng nhạt và chiếc váy lụa Sơn Tây thêu hoa văn triền chi màu xanh thiên thanh dính nước chỗ khô chỗ ướt, không thể mặc lại được nữa.

Thẩm Lan thầm mắng Bùi Thận vài câu, mới sầm mặt lấy áo lót lụa trắng được treo sẵn trên giá áo gỗ nam bên cạnh.

Nhưng vừa mặc vào, Thẩm Lan bỗng thấy không đúng. Bộ xiêm y này hình như hơi rộng, ống quần phết đất, tay áo dư một đoạn dài, rõ ràng là áo của Bùi Thận.

Thẩm Lan xắn phần tay áo và ống quần bị dư lên, mặc thêm áo đạo bào màu xanh ngọc bên ngoài, cũng đành mặc kệ vạt đạo bào kéo lê trên mặt đất. Nàng thầm nghi ngờ đây phải chăng là do Bùi Thận ra lệnh trước, khiến nàng không có áo quần vừa người để mặc, do đó không thể rời khỏi phủ Tổng đốc.

Thẩm Lan ôm giận, mở miệng châm chọc: “Bùi đại nhân làm hỏng quần áo ta rồi, lại không chịu đền cho ta bộ khác. Có thể thấy mấy năm nay càng thêm ngang ngược kiêu ngạo.”

Bùi Thận bị nàng đâm chọt một câu, cũng có phần bực bội, không kìm được quay lại giải thích: “Trong phủ của ta không có nữ quyến. Bọn nha hoàn hầu hạ lại không dám lấy áo quần của mình ra đưa nàng mặc. Huống hồ bây giờ sắc trời đã tối, những cửa tiệm may mặc ngoài phố đều đã đóng cửa hết, tất nhiên là không có đồ nữ cho nàng mặc rồi.”

Thẩm Lan hơi ngẩn ra, lại nghe Bùi Thận lạnh giọng tự giễu: “Nàng mới đó còn khen ta là bậc anh hào, nhưng mặc kệ ta làm cái gì, nàng đều cảm thấy ta làm việc xấu việc ác cả.”

Thẩm Lan liếc nhìn y, thấy dáng vẻ y cô đơn lạc lõng, cũng không rõ có phải đang giả vờ hay không, nàng nhàn nhạt nói: “Ngài đang chỉ trích ta làm người bất công?”

Bùi Thận nghẹn lời: “Ta có từng nói thế? Nàng chớ vội xằng bậy.”

Thẩm Lan thong thả: “Thì ra là chỉ trích ta sinh sự không đâu.”

Bùi Thận thình lình lại bị nàng chụp mũ tội danh khác, tức giận nói: “Ta nói gì nàng cũng muốn tìm một tội trạng để quở trách ta. Sao nàng không nói lý lẽ gì cả vậy?”

Thẩm Lan cũng cười lạnh: “Ngài cũng biết quan tâm lý lẽ sao? Năm đó ta luôn mãi cự tuyệt làm thiếp, ngài cứ mặc nhiên bỏ ngoài tai, cưỡng ép ta phải cúi đầu! Bây giờ thì khác gì chứ? Vừa thấy mặt đã bắt ta về đây. Vậy tức là Bùi đại nhân có thể không phân phải trái, còn người khác thì không được phép? Đúng là chỉ cho quan châu đốt lửa, không cho dân chúng thắp đèn!” (1) Dứt lời, nàng giận dữ phất tay áo bỏ đi.

Bùi Thận bị nàng quở trách một hồi, bắt đầu sinh lòng bực tức. Nhưng sáu năm đã qua, nàng hương tan ngọc nát khiến y cũng nhiều phen suy đi nghĩ lại, tự biết năm đó hành động của mình quả thực vô lý, cho nên lúc này cũng có vài phần chột dạ hụt hơi. Thật lâu sau, y thở dài kêu người dâng áo lót lên.

Thẩm Lan ra khỏi nhà tắm đi thẳng đến phòng chính, vén rèm châu, chuẩn bị bước ra ngoài sân.

“Phu nhân, xin dừng bước.” Hai người Trần Tùng Mặc, Lâm Bỉnh Trung đều đứng hầu bên ngoài. Trần Tùng Mặc mở miệng cản Thẩm Lan lại.

Ngoài mành tiếng mưa tí tách, trong đình ý xuân điêu tàn. (2) Thẩm Lan nương ngọn đèn dầu vàng vàng nhìn hai người. Thấy cả hai vẫn là dáng vẻ ngày trước, chỉ là càng thêm trưởng thành nghiêm túc hơn xưa.

Thẩm Lan thở dài một tiếng, cố nhân gặp lại, bất giác cảm thấy đôi phần cảnh còn người mất, bãi bể nương dâu.

“Nhiều năm không gặp, hai vị ra sao?”

Trần Tùng Mặc và Lâm Bỉnh Trung nào dám nhìn nàng, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm gạch vuông dưới chân, thấp giọng đáp: “Đa tạ phu nhân nhớ mong, ti chức đều ổn cả.” Lâm Bỉnh Trung cũng thật thà gật đầu.

Thẩm Lan nhàn nhạt nói: “Hai người thì ổn đấy. Nhưng ta bị Gia nhà các người bắt tới đây thì không ổn lắm đâu.” Nói đoạn, nàng sầm mặt: “Tránh ra!”

Bà cô ơi! Vợ chồng hai người cãi nhau, sao lại lấy chúng ta ra làm nơi xả giận! Trần Tùng Mặc trong lòng đắng nghét, ngoài mặt vẫn cười khanh khách: “Phu nhân định đi đâu? Thuộc hạ đi chuẩn bị xe ngay!” 

Thẩm Lan liếc nhìn hắn một cái, không hổ là nhân vật có thâm niên theo hầu cạnh Bùi Thận lâu nay. Một câu hỏi dò kéo dài thời gian vừa đúng, còn không đắc tội phe nào. Nếu không thể giữ chân nàng, vẫn có thể nhân cơ hội đó nắm giữ hành tung của nàng. Một mũi tên trúng ba con nhạn.

Thẩm Lan lãnh đạm: “Không cần xe, thuộc hạ của ta có phải đang chờ bên ngoài?” Thẩm Lan đột ngột bị bắt đi, thủ hạ dưới trướng nàng nhất định sẽ làm ầm lên. Trần Tùng Mặc sợ việc này rùm beng, nhất định sẽ làm gì đó để trấn an họ.

Nghe vậy, Trần Tùng Mặc cũng không giấu nàng, chỉ nói: “Bẩm đúng vậy, hai vị huynh đệ Lục Tử và Cung Trụ Tử đều đang chờ trong phòng khách.” Lại nói: “Thuộc hạ đã kêu người dâng trà nóng, bánh trái, còn chuẩn bị phòng ở để mời hai vị huynh đệ nghỉ tạm, phu nhân không cần lo lắng.”

“Trần đại ca làm việc trước nay đâu ra đấy.” Thẩm Lan cười như không cười: “E là đều đã tra hỏi xong xuôi?”

Trần Tùng Mặc tê cả da đầu, biết phu nhân đang hỏi mình có phải muốn điều tra rõ năm đó nàng chạy trốn thế nào, sáu năm nay lại an cư lạc nghiệp ra sao?

Nhưng hắn biết rõ sức nặng của phu nhân đối với Gia, không dám ngang ngược thô lỗ, chỉ cung kính đáp: “Phu nhân nói gì vậy. Cùng là huynh đệ trong nhà cả, sao lại gọi là tra hỏi, chỉ là tán gẫu đôi câu vài lời thôi.”

Vậy tức là chưa hỏi được quá cụ thể. Mà cũng đúng, Lục Tử và Cung Trụ Tử đều là sau này mới gia nhập, sao có thể biết rõ chuyện cũ sáu năm trước của Thẩm Lan.

Có điều, Trần Tùng Mặc nhất định đã hỏi hai người xem ai là người theo Thẩm Lan lâu nhất? Lục Tử và Cung Trụ Tử đều chỉ là bá tánh bình thường, đâu có thói quen cẩn thận lời ăn tiếng nói với người khác. Sợ là đã để lộ ra Bành Hoằng Nghiệp, nếu vậy từ đây đến lúc Trần Tùng Mặc điều tra cẩn thận tỏ tường cũng không còn bao xa nữa.

Thẩm Lan vốn ôm cục tức, nhưng thấy dáng vẻ Trần Tùng Mặc nơm nớp lo sợ chọc giận nàng, không khỏi nhớ tới tình cảnh năm đó bản thân nàng kiếm sống dưới tay Bùi Thận, nàng không đành lòng, thở dài nói: “Là ta không đúng, không nên trút giận lên hai người.”

Trần Tùng Mặc hơi giật mình, cũng không khỏi thở dài: “Phu nhân khách sáo.”

Lâm Bỉnh Trung bản tính thành thật, nghe vậy nhịn không được mở miệng khuyên nhủ: “Phu nhân đừng giận dỗi với Gia nữa. Gia đối xử với phu nhân vô cùng tốt. Năm đó vì kiên quyết phải dùng lễ chế của vợ cả để chôn phu nhân vào phần mộ tổ tiên, Gia và Quốc công gia tranh cãi hết sức dữ dội, suýt chút nữa đến nỗi cha con từ mặt.”

Thẩm Lan sửng sốt, thật lâu sau nàng hờ hững hỏi: “Thế thì can hệ gì ta chứ?”

Bùi Thận theo nàng ra tới nơi nghe vậy không khỏi mặt mũi sa sầm, vừa mắng nàng là hạng ý chí sắt đá, lại không khỏi giận mình trao tình ý cho nhầm người.

Y tiến không được, lui không xong, hai chân như mọc rễ đứng cách xa xa, ngẩn ngơ nghe tiếng Thẩm Lan nói chuyện.

“Là y bắt ta làm nha hoàn, lại ép ta làm thiếp, ta không chịu mà bỏ chạy, y còn bắt ta trở về. Rồi tự tung tự tác một hai phải dùng nghi thức dành cho vợ cả để hạ táng ta. Tất cả mọi chuyện đều là y tự quyết định, có bao giờ từng hỏi ý kiến của ta chứ.”

Thẩm Lan dứt lời, trong bụng ngập tràn đắng cay buồn bã. Bắt đầu từ năm nàng mười lăm tuổi cập kê, trốn ra khỏi Lưu trạch cho đến khoảnh khắc nàng nhảy vào sóng thủy triều trên sông Tiền Đường, tính trước tính sau hơn bốn năm ròng rã, liệu từng có ngày nào nàng sống mà được tự do quyết định cuộc đời mình?

“Khi đó, ta không được làm chủ chính bản thân mình, y mới là chủ của ta.” Thẩm Lan nói đến đây, trong lòng xót xa. Nàng không muốn nhiều lời thêm nữa, chỉ xua tay nói: “Hai vị hãy tránh ra đi.”

Thẩm Lan đứng đưa lưng về phía Bùi Thận, không biết y đã tới. Mà Trần Tùng Mặc, Lâm Bỉnh Trung lại đứng đối diện cửa, đang không biết phải làm sao cho vừa, bỗng thấy Bùi Thận vẫy tay, hai người như được ân xá, vội cúi người xin lui.

Thấy hai người họ như vậy, Thẩm Lan nhíu mày nhìn lại, thấy dưới ánh đèn mờ mờ, Bùi Thận đứng cách đó không xa, vẻ mặt u tối khó đoán.

Thẩm Lan không hề hoảng hốt. Những lời ban nãy kể cả là đứng trước mặt Bùi Thận chăng nữa, nàng cũng vẫn dám nói như thường.

Lúc này ngoài trời mưa bụi mờ ảo, róc rách rơi xuống mái đình, từng giọt tí tách gột rửa nên sắc xanh mướt của những bụi chuối tây và những khóm trúc trong sân. 

Hai người đứng cách rèm châu xa xa ngóng nhìn nhau, một người chua xót thẫn thờ, người kia hận sầu ly biệt nhìn nhau không nói. Không gian vắng lặng, chỉ nghe đôi ba tiếng sấm rền vang, mưa phùn rơi lác đác không ngừng, tựa như những đợt sóng thủy triều vô tình năm đó.

Sóng xô đến xô đi cũng đã sáu năm.

…… Sáu năm. Nhớ lại những lần mộng mị hoang vắng, những ngày đêm gió thảm mưa sầu ròng rã suốt sáu năm qua, Bùi Thận thốt nhiên cảm thấy đầy bụng tức giận đều biến tan đâu mất.

Y không muốn khắc khẩu với Thẩm Lan thêm nữa, vén rèm châu bước đến cạnh nàng, dịu giọng nói: “Không phải nàng nói không muốn làm thiếp sao? Vậy nên ta mới lấy lễ chế của vợ cả để hạ táng nàng cho phải nhẽ. Sao bây giờ lại thành ta không hỏi ý của nàng?”

Thẩm Lan lắc đầu: “Ngài chưa bao giờ từng hiểu ta.”

Tất thảy tình cảm dịu dàng nồng đượm của Bùi Thận bị lời này đánh vỡ tan nát, y oán hận nói: “Ta sao lại chưa từng hiểu nàng? Nàng muốn gì cần gì, cứ việc nói ra là được!”

Thẩm Lan lạnh nhạt: “Ta đã nói rất nhiều lần, cái ta muốn chính là tôn nghiêm và tự do. Thiếp hầu là cá trong chậu chim trong lồng, mà vợ cả cũng chỉ là con chim đầu đàn của bầy chim ấy thôi. Có gì khác nhau đâu?”

Bùi Thận lắc đầu: “Nàng sao có thể so sánh như vậy được? Thiếp hầu nói tóm lại cũng chỉ là món đồ chơi mà thôi.”

Thẩm Lan cười lạnh châm chọc: “Tức là ngài thừa nhận năm đó ép ta làm thiếp là coi ta thành món đồ chơi?”

Bùi Thận trong lòng chua xót, lắc đầu: “Ta có từng nghĩ thế?” Nếu y đúng là nghĩ vậy, sao nên nỗi trằn trọc sáu năm, không đêm nào có thể yên giấc.

“Nàng khác với những kẻ khác.” Bùi Thận nghiêm mặt nói.

Thẩm Lan hơi giật mình, rũ mí mắt, nhàn nhạt nói: “Đều là người như nhau cả, chẳng có gì khác biệt.”

Bùi Thận dắt tay nàng, nhẹ giọng dỗ dành: “Hai ta để lỡ mất sáu năm, thời gian không chờ đợi ai, thôi thì nên tranh thủ thành hôn cho sớm.”

…… Kết hôn sao. Từ khi tới thời đại này, Thẩm Lan sớm đã bỏ đi ý định ấy. Nàng đang định từ chối, bên tai lại không ngừng vang lên tiếng Bùi Thận thì thầm.

“Chờ nàng gả cho ta rồi, tất thảy mọi việc trong nhà đều giao cho nàng quản lý. Tiền tài của ta đều đưa hết cho nàng, nàng thích gì thì mua cái đó, muốn bao nhiêu mua bấy nhiêu. Bước chân ra ngoài, tuyệt đối không ai dám vô lễ bất kính với nàng, ai ai cũng sẽ hân hoan nịnh bợ tung nàng lên mây…”

Bùi Thận còn định nói thêm, Thẩm Lan đã nghe đến mỏi mệt, bèn chặn họng y: “Bùi đại nhân thông minh có tiếng, được xưng chỉ cần nghe qua là không bao giờ quên. Không rõ ngài có còn nhớ năm đó tại căn nhà ở cầu Như Kinh, Tô Châu, ngài đã nói những gì?”

Bùi Thận hơi sững ra, lập tức nhớ lại năm đó hai người cãi vã, y từng thốt ra những lời chê bai xuất thân nàng không tốt, không xứng làm Quốc công phu nhân gì đó. 

Nhưng ai mà liệu được nàng lại kiên cường bất khuất đến nỗi này. Thà rằng nhảy vào lòng sông đánh cược mạng sống, quyết chí không cam cúi đầu làm thiếp.

Gương mặt Thẩm Lan bình thản, lặp lại từng câu từng chữ khi ấy: “Xuất thân ngựa gầy, cũng xứng làm Quốc công phu nhân?”

“Thứ đồ chơi đê tiện như nàng xác thực không xứng làm thiếp cho ta, chỉ nên làm đứa nha hoàn làm ấm giường thôi!”

“Ngựa gầy Dương Châu có tiếng tự cam ti tiện, biết nịnh nọt chủ mẫu.”

Bùi Thận bị nàng nói đến đỏ cả mặt, suýt không giả vờ bình tĩnh nổi. Nhưng y lăn lộn chốn quan trường đã lâu, thường thường cũng phải cố gắng chịu nhục, bèn ngại ngùng nói: “Chuyện đâu bảy năm trước rồi, nhớ không nổi.”

Thẩm Lan thấy y không nhận, khịt mũi định nói thêm, lại nghe Bùi Thận được nước lấn tới: “Bảy năm trời không gặp, nàng vẫn có thể nhớ rõ ràng tỉ mỉ từng lời ta nói như vậy, quả là có lòng.”

Thẩm Lan bị sự vô liêm sỉ của y chọc tức muốn ngã ngửa, oán hận nói: “Roi song đánh đoạn thời thôi/ Một lời xiết cạnh, muôn đời chẳng quên. Ai bị người ta lăng mạ nhục nhã mà không nhớ kỹ cả đời!”

Bùi Thận nghĩ bụng ngày xưa lúc nào cũng là nàng quở trách y. Y có lúc nào từng nói lại được nàng? Nàng đúng là cái đồ vô tâm, chỉ chăm chăm nhớ rõ những lời thốt ra trong lúc giận dỗi cãi vã, sao chớ hề nhớ gì những lúc mình đối tốt với nàng.

“Vậy ta dùng những mối quan hệ của mình để cầu y hỏi thuốc, điều trị cơ thể cho nàng, sao nàng không nhắc đến?”

“Ngày đó giặc Oa tập kích trạm Long Giang ta cứu nàng một mạng, sao không thấy nàng nói?”

Nghe từng lời trách móc của Bùi Thận, Thẩm Lan lặng im không nói, chợt cảm thấy thật là tẻ nhạt. Giữa nàng và Bùi Thận, có ơn nghĩa, có thù oán, rắc rối chồng chéo lên nhau thành một cuốn sổ nợ rối tinh rối mù.

Bây giờ muốn phân ra ai phải ai trái, bên nào đúng bên nào sai, chẳng qua cũng chỉ làm tăng thêm buồn phiền mà thôi.

“Thôi, ta không tranh cãi với ngài.” Thẩm Lan nhàn nhạt nói: “Ngài dọn cho ta căn phòng đi.”

Bùi Thận liếc nhìn nàng một chút, thấy vẻ mặt nàng thanh đạm, y mở miệng hỏi dò: “Nàng không đi nữa sao?”

Ban ngày bôn ba liên hệ các đồng minh, chạng vạng giết Vương Bổng, đến đêm phải lo dập lửa thu dọn căn nhà, lại còn bị Bùi Thận bắt tới đây, Thẩm Lan sớm đã cạn hết sức lực, không muốn gây gổ với y nữa, chỉ châm chọc nói: “Ta muốn đi đấy, nhưng Bùi đại nhân chịu không?”

Bùi Thận ngại ngùng: “Sao lại nói thế?” Nàng nếu nhất quyết phải đi, chẳng lẽ ta có thể cản được nàng?

Nhưng y do dự một lúc, rốt cuộc không dám nói ra nửa câu sau, sợ nàng bỏ đi thật.

“Phòng nghỉ tạm ấy à……”

“Ngài đừng nói với ta, phủ Tổng đốc to như vậy không có lấy nổi một căn phòng cho khách nghỉ lại.” Thẩm Lan nhướng mày nhìn y.

Bùi Thận không hề biến sắc: “Phòng nghỉ tất nhiên là có rồi.” Nói đoạn, y nắm bàn tay mảnh khảnh của nàng, dẫn nàng đến phòng phụ ở phía tây.

Vừa tới được cửa phòng, Thẩm Lan liền đứng chắn trước cửa, lãnh đạm nói: “Cuối giờ Dần ngày mai nhớ gọi ta dậy, ta cần rời phủ Tổng đốc tới nha môn Tri phủ.”

Bùi Thận trầm ngâm một lúc, cũng đoán được nàng định làm gì. Y nhíu mày nói: “Chuyện Vương Bổng ta sẽ xử lý thay nàng.” Sợ nàng không rõ tính nghiêm trọng của việc này, y lại nói: “Nàng giết Vương Bổng, bệ hạ nhất định sẽ hạ chỉ truy nã hung thủ, nàng khi đó e là sẽ có nguy hiểm đến tánh mạng.”

Thẩm Lan biết rõ Bùi Thận không phải hù dọa nàng. Một thương nhân thấp kém như nàng vì để vượt qua nguy cơ trước mắt, dám cả gan lợi dụng dân biến để giết chết một tên thái giám lục phẩm, cơ bản chính là đang uống rượu độc để giải khát.

Bùi Thận mềm giọng: “Trước hết nàng hãy cứ ở lại trong phủ đã. Chờ ta xử lý chuyện Vương Bổng xong xuôi, tách nàng ra khỏi vụ án này, khi đó nàng có thể tự do rời khỏi.”

Thẩm Lan biết tỏng y chẳng qua muốn lấy cớ giữ nàng lại thôi. Chứ xét hiệu suất làm việc của triều đình hiện tại, xử lý việc này ít thì vài ngày, nhiều thì cũng phải nửa năm.

Thẩm Lan sao chịu ở lại phủ Tổng đốc tận nửa năm? Nàng lắc đầu: “Chuyện Vương Bổng chết ta đều đã tính toán xong, không cần ngài hỗ trợ.”

Bùi Thận nhíu mày định há mồm, Thẩm Lan đã lùi lại một bước, quay người sập cửa cái “Rầm” nhốt y bên ngoài.

Bùi Thận sửng sốt đứng đờ ra, nhủ thầm sáu năm không gặp, tánh nết nàng càng ngày càng ghê gớm.

Y dù nghĩ vậy, nhưng vẫn chưa hề quay lưng bỏ đi, chỉ một mực đứng ngẩn người ngoài hành lang, nghe tiếng sột soạt bên trong dần dần im ắng, sau đến ngọn đèn cũng bị thổi tắt, mới hay nàng đã ngủ rồi.

Bùi Thận lúc này mới nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Vòng qua chiếc bàn gỗ nam, chiếc ghế hoa hồng, xốc rèm châu, vén từng lớp mùng màn, liền thấy nàng đang say trong mộng đẹp. 

Bùi Thận lẳng lặng ngồi xuống đầu giường, ngơ ngẩn nhìn nàng. Thấy cánh tay trắng nõn ngọc ngà của nàng đang tựa lên gối, tóc mây trải dài, hai má hây hây, đẹp ngỡ ngàng như tiên tử trên trời, yêu tinh trong mộng.

…… Trong mộng.

Bùi Thận đã trải biết bao lần tỉnh cơn mộng mị, trước mắt chỉ là những ảo ảnh hoa trong gương, trăng trong nước khỏa lấp quang cảnh trống rỗng cô đơn.

Y rùng mình nín thở, nhịn không được duỗi tay dò xét hơi thở của Thẩm Lan.

Hơi thở ấm áp, mạch đập nhấp nhô, tiếng hít thở nhẹ nhàng phiêu đãng… Không phải đang nằm mơ.

Đây là hiện thực.

Ý thức được điều này, Bùi Thận cơ hồ kiệt sức ngã lên gối tựa trên đầu giường, cảm giác hốc mắt khô rát, mơ hồ mang chút cảm xúc của người sống sót sau cơn nguy nan.

Y ngồi thừ người nhìn Thẩm Lan không chớp mắt hồi lâu, nghe tiếng nàng nhè nhẹ hít thở, chợt thấy trong lòng một mảnh yên bình.

Dưới hiên mưa dần ngơi bớt, sao trời mỗi lúc một sáng hơn. Mây tan mưa tạnh, trăng tỏ thông ngàn phòng ốc tĩnh (3), giai nhân chợp mắt giấc xuân nồng.

Sáng hôm sau, sắc trời vẫn mờ mờ tối, sao sớm thưa thớt, mặt trời còn ẩn mình dưới chân mây, Thẩm Lan bị nha hoàn nhẹ giọng đánh thức. Vừa vén mùng màn ngồi dậy, nàng đã trông thấy Bùi Thận đang ngồi trên ghế gỗ nam sơn đen ghế chờ nàng dùng bữa.

Thẩm Lan không muốn nhiều lời với Bùi Thận. Lao lực tới lui cả ngày dài, nàng chỉ ngủ hơn một canh giờ đã phải mơ màng vò nắn huyệt Thái Dương, vội vàng đứng lên rửa mặt.

Bột được rây nhiều lần rồi nhào nặn, cắt mỏng thành từng sợi mì mảnh, bỏ vào cùng với canh gà hầm, bên trên bày thêm tôm viên, cá viên, lát chân giò hun khói, gà xé, rau thơm. Thơm nức ngon miệng, xoa dịu tâm hồn.

Khẩu vị Thẩm Lan khá tốt, nàng ăn mì xong, vốn định uống thêm một chén sữa bò nóng ấm. Ai ngờ Bùi Thận cạnh bên cứ nhìn chằm chằm góc mặt của nàng. Ánh mắt chăm chú nóng rực như thể muốn xuyên thủng cả khuôn mặt Thẩm Lan vậy.

Nàng sao còn nuốt trôi nổi? Thẩm Lan bực bội liếc nhìn y, không muốn bận tâm đến y nữa, nàng sửa soạn ra ngoài, chợt nghe Bùi Thận mở miệng: “Nàng đi nha môn Tri phủ về rồi thì tính ngụ lại nơi nào?”

Thẩm Lan nhàn nhạt đáp: “Nơi nào cũng được, trừ phủ Tổng đốc ra.”

Bùi Thận cứng lại, khịt mũi nói: “Tòa nhà kia của nàng cũng bị thiêu rụi rồi, nàng không ở chỗ ta thì ở đâu được chứ?” 

Thẩm Lan không hề biến sắc: “Thì mua nhà mới.”

Bùi Thận ngẩn người, hậm hực nhớ ra tết này đã khác tết xưa, nàng nay đâu còn là A Mông nước Ngô nữa. (1)

“Nhà cửa đâu phải nói mua là mua ngay được. Muốn vào ở thì nào mua nồi chén gáo bồn, nào quét rửa lau dọn cũng mất hết mấy ngày.”

Bùi Thận còn định khuyên thêm, Thẩm Lan đã từ tốn nói: “Ta có tiền, có thể chuẩn bị gấp rút được.”

Bùi Thận nghẹn họng tắt tiếng, rồi lại cười giả lả: “Thì gấp mấy nữa cũng mất một ngày chứ. Chi bằng trước hết cứ tạm ở lại phủ Tổng đốc đã.”

Thẩm Lan cười như không cười mà quét mắt nhìn y: “Bùi đại nhân dù có không màng danh tiếng của bản thân đi nữa, ít ra cũng để bụng thay dân phụ một chút chứ.”

Bùi Thận nhất thời im lặng. Không danh không phận mà vào sống trong phủ Tổng đốc phủ quả thực không tốt cho thanh danh nàng. Nghĩ vậy, Bùi Thận không khỏi hỏi dò ý nàng: “Đã thế, hai ta mau mau sớm ngày thành hôn là được.”

Sắc mặt Thẩm Lan tức khắc nhạt xuống, cũng lười đáp lại y, nàng thả đũa gỗ rồi cung kính nói: “Đêm qua cảm phiền Bùi đại nhân khoản đãi, dân phụ cáo từ.” Dứt lời, nàng đứng dậy bước đi.

Thái độ không mặn không nhạt này của nàng thật tình khiến người khác hết sức bực bội, Bùi Thận cũng không phải hạng người dịu ngoan gì, trước nay đâu từng bị người khác coi nhẹ như thế, bèn lạnh lùng nói: “Tóm lại nàng phải thành hôn với ta!”

Thẩm Lan khẽ ngừng một chút, cũng không ngoảnh lại mà đi thẳng.

Thấy nàng như vậy, Bùi Thận càng thêm hậm hực, mà Trần Tùng Mặc thấy Thẩm Lan rời phủ, nhẩm tính chắc Gia nhà mình gia cũng đã ăn sáng xong, bèn vội vàng tới bẩm báo.

“Bành Hoằng Nghiệp?” Bùi Thận vừa dời bước tới thư phòng, vừa nhíu mày hỏi, “Người này xuất thân là ngư dân Hàng Châu?”

“Vâng.” Trần Tùng Mặc gật đầu: “Theo lời Cung Trụ Tử, người này là theo phu nhân lâu nhất. Nhóm tàu cá năm đó chính do người này phụ trách quản lý. Nghe nói trong nhà có ba anh em, đều cực kỳ giỏi bơi lội.”

Bùi Thận hơi ngẫm nghĩ một lát liền hiểu rõ. Khả năng cao năm đó chính Bành Hoằng Nghiệp này là người dẫn nàng đào vong từ trong sóng thủy triều. Có điều không biết nàng quen Bành Hoằng Nghiệp bằng cách nào?

“Bành Hoằng Nghiệp này tuổi tác ra sao?” Bùi Thận đột nhiên hỏi.

Trần Tùng Mặc sửng sốt, cúi đầu cắn răng đáp: “Bẩm Gia, nghe Cung Trụ Tử nói, người này ước chừng lớn hơn phu nhân mấy tuổi.” Dứt lời, hắn nhẹ nhõm bồi thêm một câu: “Đã có vợ cùng hai con.”

Gương mặt Bùi Thận hơi giãn ra, bấy giờ đã đến thư phòng, y ngồi xuống ghế gỗ nam, xua tay bảo Trần Tùng Mặc lui xuống.

Trần Tùng Mặc thở phào vội cáo lui. Tối hôm qua Gia bắt phu nhân mang về, bên phía Đàm Anh lập tức phái người chạy khắp các nơi để điều tra quá trình phu nhân sinh sống cắm rễ ở Hồ Quảng sáu năm nay. Còn hắn thì mất cả đêm dàn xếp tình hình, trấn an đám người Lục Tử, hàn huyên tán gẫu xem có thể moi ra được manh mối gì từ cái thời còn ở Hàng Châu hay không. Lúc này nếu đã dò được tới Bành Hoằng Nghiệp, vậy thì chỉ cần bẩm lại với Gia, rồi giao cho đám người Đàm Anh là được.

Trong phòng yên tĩnh lại, Bùi Thận mới gọi Đàm Anh tới hỏi: “Tra được thế nào rồi?”

Đàm Anh chắp tay thi lễ: “Cả đêm tra cứu báo cáo giao dịch khế mua bán nhà đất sáu năm nay trong nha môn Tri phủ Võ Xương.” Về phần vì sao không chọn tra cứu trong Hoàng sách, thời buổi loạn lạc, quan phủ cũng không quản lý chính xác được số lượng dân cư. Thẩm Lan dù cho có được ghi vào Hoàng sách, cũng có trời mới biết tiểu lại ghi nàng vào góc nào. Thôi thà tra cứu danh sách mua bán nhà cửa phòng ốc lớn có khi còn nhanh hơn.

“Ba năm trước, Thẩm trạch được ghi chép phát sinh một lần mua bán, trên tờ khế ước có ghi tên húy của phu nhân, họ Thẩm tên Lan.”

Bùi Thận nhíu mày. Cái tên Thẩm Lan này lần đầu bỏ trốn nàng đã từng dùng qua, sao lại muốn dùng thêm lần nữa? Lẽ nào tên ấy mang hàm nghĩa đặc biệt nào đó?

Y đang suy nghĩ, lại nghe Đàm Anh nói: “Bên cạnh đó, đêm qua Thẩm trạch cháy lớn, khói lửa bốc lên tận trời, cả nửa tòa thành đều có thể trông thấy. Sớm hôm nay mọi người đều bàn tán hết sức xôn xao. Thuộc hạ phái mấy người tới ngồi trong quán trà gần Thẩm trạch để thám thính tin tức, liền nghe bá tánh xung quanh vanh vách kể rằng……”

Đàm Anh ấp a ấp úng, lầu bầu không rõ thành lời. Thấy hắn như vậy, Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Cứ nói đúng sự thật đi.”

Đàm Anh lúc này mới thấp giọng nói:” Kể rằng Thẩm nương tử đối với phu quân hết mực tình sâu nghĩa nặng.” Hắn cúi gằm nói tiếp: “Mỗi năm đều đốt giấy tiền vàng mã cho vong phu. Thủ…thủ tiết sáu năm, nuôi nấng con thơ.”

Bùi Thận co tay nắm cán quạt thật chặt, đáy mắt ngập tràn sương lạnh, trầm giọng hỏi: “Đã tới xem mộ của vong phu kia chưa?”

Đàm Anh càng thêm ấp a ấp úng: “Mộ kia có tấm bia đề “vong phu Vương Tân Lập chi mộ, thê Thẩm thị lập.””

Bùi Thận đương trường bóp gãy cán quạt trong tay, tiếng răng rắc phát ra khiến Đàm Anh tê cả da đầu, tiếp tục cúi gằm nhìn chằm chằm gạch lát dưới chân.

Thật lâu sau, Bùi Thận mới thả tay ra, vẻ mặt vô cảm hỏi: “Thế đã tra được Vương Tân Lập là ai chưa?”

Đàm Anh cắn răng đáp: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ thất trách. Thời gian chỉ nửa đêm ngắn ngủi cho nên chưa tra ra được người này.”

Bùi Thận im lặng không nói, một bên nghi ngờ người này phân nửa là Thẩm Lan bịa ra, bên kia lại nuốt không trôi cơn tức này. Nếu nàng trong sáu năm nay quả thực có người mới, thế thì y là cái gì!

Bùi Thận cố nén ghen tỵ: “Còn gì nữa không?”

Đàm Anh khẽ thở phào, chắp tay thi lễ nói: “Bẩm đại nhân, Thẩm nương tử còn có một đứa con trai nhỏ, tên là Thẩm Triều Sinh, chừng năm tuổi, đang đi học ở lớp của Tòng Chu tiên sinh.”

“Triều Sinh?” Bùi Thận bỗng nhớ tới ngày đầu đặt chân đến Hồ Quảng, đứa bé trong tiệm gạo chạy ra chào hỏi y, cũng vừa hay tên là Triều Sinh.

Lớn lên khoẻ mạnh kháu khỉnh, đánh nhau còn biết chia quân chính phụ, thưởng phạt công minh, quả là một đứa trẻ thông minh lanh lợi. 

“Ngươi vừa mới nói đứa bé này năm nay năm tuổi?”

“Vâng.”

Nếu năm tuổi, chẳng phải là mang thai tầm sáu năm trước sao? Bùi Thận cố nén niềm hân hoan, gắng ra vẻ trấn tĩnh: “Vậy có tra được sinh nhật của Triều Sinh là ngày mấy?”

Đàm Anh tất nhiên hiểu rõ tính quan trọng của tin tức này, lập tức chắp tay đáp: “Thuộc hạ đêm qua khiến người đi dò hỏi Tòng Chu tiên sinh, nghe bảo rằng mùng bảy tháng năm hàng năm Triều Sinh đều sẽ về nhà sớm để mừng sinh nhật cùng phu nhân.”

Mùng bảy tháng năm? Nhẩm tính canh giờ, vậy là mang thai vào tiết lập thu của sáu năm trước.

Nỗi lòng chua chát của Bùi Thận bỗng chốc tan thành mây khói, tâm trạng trở nên trong trẻo lạ thường. Vương Tân Lập chó má gì kia chứ, toàn là do Thẩm Lan bịa ra cả.

Không những thế, nàng vậy mà bằng lòng sinh con đẻ cái cho y.

Chỉ bấy nhiêu cũng đủ để Bùi Thận khoái trá trong lòng, muốn cất cao vò rượu nhảy múa cười vui.

Bùi Thận cắn cắn phần thịt trong má, miễn cưỡng nhịn xuống cảm xúc lúc này, cao giọng hỏi: “Triều Sinh hiện đang ở đâu? Có ở Thẩm trạch không?”

Đàm Anh thấy y cao hứng, không khỏi cũng sướng vui trong lòng. Bọn họ đều là người đi theo Bùi Thận lâu nay, tất nhiên là hy vọng y có người kế tục. Nếu không, tưởng tượng vị trí Quốc công gia sau này bị người khác đoạt đi mất, khó tránh khiến người khác bứt rứt không cam.

“Khởi bẩm đại nhân, theo thuộc hạ tra được, tiểu công tử từ tối hôm qua đến giờ chưa từng xuất hiện ở Thẩm trạch.”

Bùi Thận nghe thế cũng không tỏ ra vội vã. Nếu Triều Sinh xảy ra chuyện gì, Thẩm Lan e là đã gấp gáp ứng phó rồi. Nàng bây giờ còn thảnh thơi suy tính công việc các nơi, có thể thấy nàng đã giấu Triều Sinh vào nơi nào đó rồi.

Biết Triều Sinh an toàn, Bùi Thận liền cười nói: “Không sao, con nít không hiểu chuyện ấy mà, không biết lại đi quậy phá những đâu rồi.”

Người làm cha như y còn không vội, Đàm Anh cũng chỉ biết vâng vâng dạ dạ hùa theo.

Lại nhân dịp tâm trạng y tốt đẹp, Đàm Anh bẩm tiếp: “Đại nhân, còn chuyện vì sao Vương Bổng rời phủ đi một mạch tới Thẩm trạch cũng đã tra được rõ ràng.”

Vừa nhắc lại chuyện này, thần sắc Bùi Thận chợt lạnh xuống. Thái giám dâm loạn nữ tử là việc cực kỳ độc ác. Nếu không phải Thẩm Lan nhạy bén tỉnh táo, e là nàng và y đã sớm âm dương cách biệt.

Bùi Thận chỉ cần thoáng nghĩ đến đây, nỗi sợ hãi và giận dữ liền cuộn trào dâng lên không ngớt, y cố nén tức giận bảo: “Ngươi cứ nói.”

“Dưới tay Vương Bổng có tên tiểu thái giám làm đối thực với một phó tì tên Dư ma ma hầu cạnh phu nhân của Tri phủ Võ Xương.” Đàm Anh bắt đầu kể ra toàn bộ nguyên nhân quá trình kết quả một lượt.

Từ lúc Triều Sinh đánh nhau với Quan Tăng, Dư ma ma đứng giữa châm ngòi ly gián, đến đoạn Dữu Tú Nương phẫn nộ dùng trà nóng hắt lên người Thẩm Lan, Đàm Anh nhịn không được ngẩng đầu trộm quan sát sắc mặt của Bùi Thận.

Thấy y ngồi trên ghế cao, vẻ mặt không rõ là vui hay giận, chỉ có đôi mắt trừng trừng hung ác như muốn cắn xé người nào đó. Đàm Anh hãi hùng khiếp vía, theo bản năng cúi đầu, kể tiếp tên tiểu thái giám kia muốn hiến Thẩm Lan cho Vương Bổng, lại ra sức tâng bốc vẻ mỹ mạo của Thẩm Lan nên mới khiến Vương Bổng không chờ nổi nữa mà chạy vội tới Thẩm trạch.

Có người dám mơ tưởng tới Thẩm Lan khiến Bùi Thận phẫn nộ đến đỉnh điểm. Y ngắm cán quạt gỗ gãy nát trong tay, thần sắc lạnh lẽo, cơ hồ gằn từng chữ một: “Hai tên giặc này đang ở đâu?”

“Dư ma ma và tên tiểu thái giám kia đều bị trói lại, nhốt vào ngục giam dưới lòng đất.”

Nghe vậy, Bùi Thận vẫn chưa thôi vẻ hung ác: “Nhất định phải chăm sóc chúng cho đàng hoàng phải đạo.”

Đàm Anh mỉm cười đáp lại. Cẩm Y Vệ mang danh ác đã lâu, cũng không phải nơi làm việc thiện giúp đời. Chỉ tính riêng những dụng cụ để hành hình đã có trên dưới trăm loại, bảo đảm có thể khiến lũ ấy vui mừng tận hưởng. 

Bùi Thận dặn dò xong việc này mới cảm giác lòng hơi thư thái chút đỉnh. Tiếc rằng Vương Bổng đã chết, nếu không y chắc chắn phải mang cái thứ thấp kém dơ bẩn ấy đi lăng trì xử tử mới nguôi cơn giận.

Còn Dữu Tú Nương kia, dùng trà nóng định hủy dung mạo người khác đã đủ độc ác rồi, mà hôm Triều Sinh đánh nhau với Quan Tăng y cũng tận mắt chứng kiến. Quan Tăng ngang ngược vô lý, động chút là mở mồm nhục mạ người khác là con hoang, còn nói với Triều Sinh cái gì mà mẹ nó muốn thành thân.

Thành thân gì chứ! Món nợ này đợi lát nữa Thẩm Lan trở về, y phải hỏi cho ra nhẽ mới được.

Nhưng hành vi của hai mẹ con nhà này đã hoàn toàn khiến Bùi Thận vô cùng chán ghét. Lòng y tuy không vui, ngoài mặt lại chợt thở dài: “Dạy con từ thuở con thơ/ Dạy vợ từ thuở bơ vơ mới về. Vương Quảng Tuấn cả hai việc đều làm chẳng ra sao.”

Con đường làm quan phía trước của Vương tri phủ này coi như chấm hết. Đàm Anh nghe thế, cũng chẳng mảy may sinh lòng thương hại.

Toàn bộ quan viên ở Hồ Quảng này chẳng mấy ai là sạch sẽ. Ngược lại, Vương tri phủ bởi vì cùng họ với Vương Bổng, tuy chưa từng công khai móc nối gốc gác, nhưng cũng có vài phần thân thiết muốn kết giao.

Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Đi gửi thư cho Lê Đại Dụng, nói rằng Vương tri phủ thường ngày trị dân theo đạo Hoàng Lão, lúc Vương Bổng xảy ra chuyện hắn vừa lúc đang ở trong nha môn.”

Từng câu từng chữ đều chỉ tường thuật lại sự thật. Những khi ngày thường không có việc gì, thì gọi đó là trị dân theo đạo Hoàng Lão. Nhưng đụng chuyện xảy ra, đó lại thành lơ là việc công, dẫn tới bá tánh bạo động gây nên dân biến. Chuyện Vương Bổng xảy ra vào buổi hoàng hôn, Vương tri phủ chưa hết giờ đương trực, còn ở trong phủ nha là bình thường. Nhưng nếu chủ đích nhắc kèm theo, thì lại biến thành hắn ta co đầu rụt cổ trốn trong phủ nha không dám ra, dửng dưng nhìn Vương Bổng gặp nạn tử vong.

Chờ Đàm Anh đáp lời, Bùi Thận bấy giờ mới lấy trên giá cắm bút bằng trúc khắc hoa văn như ý ra một chiếc bút lông sói sơn đen mạ vàng, lại trải ra tấm giấy Bạch Lộc có gân, rồi nâng bút viết một tờ sớ.

Chuyện Vương Bổng bỏ mạng, dùng Tri phủ Võ Xương ra bù vào, lại thêm vài tên tử tù tội ác tày trời mang ra giao nộp như là đầu sỏ gây tội, coi như cũng đủ rồi. Có điều, thế cục trong triều sẽ lại lần nữa âm thầm thay đổi.

“Đại nhân, Vương Bổng chết rồi, liệu triều đình có thu tay lại hay không?” Đàm Anh đứng trong phòng, trước khi đi không nén nổi tò mò hỏi.

Bùi Thận sắp sửa lắc đầu, lại nghe ngoài cửa chợt có người cao giọng nói: “Tất nhiên là không.”

Thạch Kinh Luân vội vã bước vào, rút một bản tấu trong tay áo ra đưa cho Bùi Thận: “Đại nhân, Nam Kinh gửi thư đến, báo rằng phía bắc vừa mới thu phục, Thiểm Tây gặp nạn binh hỏa sáu năm nay, hiện tại người chết, bị thương khắp nơi. Khoáng Giám Thuế Sứ – Lý Thành dâng tấu, kiến nghị Bệ hạ tạm ngừng trưng thu thuế quặng.” 

“Rồi sao nữa?” Đàm Anh không nhịn được hỏi.

Thạch Kinh Luân thở dài: “Bệ hạ một mực đè bản tấu này xuống không trả ra ngoài.”

Đàm Anh nắm chặt hai đấm, gân xanh trên cổ giật giật không ngừng, giận dữ nói: “Thiến hoạn còn có lòng trắc ẩn, vậy mà Bệ hạ lại coi bá tánh như heo như chó!”

Bùi Thận ngược lại chẳng hề bất ngờ, chỉ lãnh đạm khép lại sổ tấu rồi ra lệnh: “Truyền lệnh xuống, dặn mọi người chớ nhúc nhích gì. Tính khoảng cách từ Hồ Quảng đến Nam Kinh, không tới nửa tháng, Khoáng Giám Thuế Sứ mới e là sẽ tới nơi.”

Xe ngựa chở Thẩm Lan đến trước nha môn, nàng trông xuyên qua ô cửa sổ nhỏ hẹp trên xe, đã thấy trước cửa nha môn chen chúc mười mấy chiếc kiệu phủ vải xanh lại thêm bảy tám chiếc xe lừa hai bánh.

Không chỉ có mỗi thương nhân buôn lương, mà tất cả các phú hộ trong thành Võ Xương hầu như hôm nay đều có mặt đủ cả. Hai người Lý Tâm Viễn và Triệu Lập quả thực đâm chồi cắm rễ nơi này quá sâu, chỉ qua một đêm mà đã có thể liên hệ đến nhiều người như vậy.

Nhưng ngẫm lại cũng đúng. Chỉ mỗi việc nhà riêng của Thẩm Lan bị đốt cũng đã đủ khiến người khác phải hoảng hốt kinh hoàng, càng đừng nói Vương Bổng còn dẫn người tới cưỡng chế phá cửa. Đám nhà giàu lúc này sao còn ngồi ngay ngắn đàng hoàng nổi?

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan xuống khỏi xe ngựa, chào hỏi mấy tên sai dịch vài câu. Nàng được dẫn vòng qua bức ảnh bích bằng gạch xanh, ngang qua cổng chào năm giá, cửa lớn sơn đen đỏ, rồi lại đi qua cửa nghi môn phía đông của một tòa đình lợp ngói xám, thêm vài bước vòng vèo qua Tam Ban Lục Phòng, Dần Cung Môn… cuối cùng mới đến được Tư Bổ Đường.

Tư Bổ Đường vốn là nơi để Tri phủ nghỉ ngơi, nhưng lúc này lại là tiếng người ồn ào, những lời bàn tán vang lên không ngớt.

Thẩm Lan vừa vào đã thấy hai hàng ghế hai bên ngồi sẵn hơn hai mươi người, ai nấy đều mặc áo vải quần bố giản đơn cũ kỹ, chỉ còn thiếu nước chắp thêm mấy mảnh mụn vá.

Thẩm Lan hơi buồn cười, vì bản thân nàng hôm nay cũng mặc áo quần từ vải trơn, tóc tai lộn xộn, lại ngủ không đủ giấc nên trông có vẻ càng thêm uể oải.

“Thẩm nương tử đến rồi.”

“Nghe nói hôm qua nhà của Thẩm nương tử bị đốt, bây giờ đã ổn cả chưa?”

“Theo lão phu thấy, cái tên Vương Bổng này thật là quá quắt!”

Một đám người tụm lại, mỗi người một câu bức xúc thay Thẩm Lan. Nàng nghĩ bụng, nếu các người đã có lòng đến thế, sao hôm qua không thấy ai đến trợ giúp cứu viện ta một tay?

Dù trong lòng nghĩ vậy, Thẩm Lan vẫn như cũ mỉm cười chào hỏi một lượt những người có mặt trong phòng. Nàng vừa ngồi xuống, Vương Quảng Tuấn bỗng vuốt bộ râu dài, bước ra khỏi phòng trà ở góc phía đông. 

Vương Quảng Tuấn qua tuổi tứ tuần, mặt vuông tai rộng rất là uy nghiêm. Ông ta ngồi xuống ghế chủ tọa, nghiêm nghị nói: “Chư vị đến đây vì chuyện gì, bản quan đã hay tin.” Lại nói: “Nhưng chuyện Khoáng Giám Thuế Sứ đích thật là do triều đình hạ chỉ, không thuộc tầm quản lý của bản quan.”

Đẩy qua đưa lại, không dính líu gì đến ông ta cả.

Đoàn người quay sang nhìn nhau, Lý Tâm Viễn vuốt râu thở dài: “Đã khiến đại nhân khó xử rồi.”

Vì thế mọi người lại tranh nhau cảm thán đại nhân vất vả, Thẩm Lan ngồi giữa đám đông chỉ mỉm cười nhìn quanh, lặng im không nói.

Mọi người nịnh hót một lát, chờ có người đứng ra chủ động nhắc tới việc muốn Vương Quảng Tuấn dâng tấu thỉnh cầu triều đình huỷ bỏ chuyện Khoáng Giám Thuế Sứ.

Thấy không ai nhắc đến, Thẩm Lan mới cười nói: “Chúng ta làm khó đại nhân rồi. Đã vậy, dân phụ mạn phép cáo từ.” Dứt lời, nàng đứng dậy sửa soạn rời đi.

Cả căn phòng ngẩn ra. Lý Tâm Viễn lập tức đứng ngồi không yên. Thẩm Lan nếu đi về, hôm nay bọn họ biết lấy ai ra làm cái cớ chứ, thế là ông ta vuốt râu cười nói: “Thẩm nương tử xin chờ đã.” Đoạn, ông ta tha thiết nói: “Vương đại nhân cũng đã hay tin rồi đấy. Ngoài kia Khoáng Giám Thuế Sứ làm ầm làm ĩ ghê gớm. Thẩm nương tử còn bị đốt cả nhà, quả thực là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất nơi này.”

Dùng hai ba câu lôi kéo ánh mắt mọi người trở lại trên người Thẩm Lan, ép nàng ra mặt.

Thẩm Lan cười lạnh trong lòng, cúi đầu lau khóe mắt: “Dân phụ chẳng qua chỉ là một người góa chồng, gian khó cầu sinh nuôi nấng con thơ. Ngờ đâu chịu Vương Bổng ức hiếp, oan khuất chẳng biết kể cùng ai. Dân phụ hết cách, chỉ đành tới tìm đại nhân.” Nàng khóc lóc kể lể: “Mong rằng đại nhân niệm tình ơn cứu mạng mà cứu lấy dân phụ lần này.”

Vương Quảng Tuấn tái mặt. Ba năm nay Thẩm Lan chăm chỉ dâng lễ tặng quà, lại chưa từng nhắc chuyện nàng từng có ơn cứu mạng ông ta. Ai ngờ nàng lại cố tình trước mặt bàn dân thiên hạ vạch ra chuyện này.

“Thẩm nương tử có ơn cứu mạng Vương đại nhân ư?” Triệu Lập kinh ngạc thốt lên.

Đám phú hộ trong phòng cũng bắt đầu bàn tán xôn xao.

“Ai nha, chưa từng nghe chuyện này bao giờ.”

“Chuyện xảy ra khi nào?”

“Thẩm nương tử sao trước giờ không hề nhắc đến?”

Thép tốt tất nhiên phải dành để rèn lưỡi đao rồi. Thẩm Lan dùng khăn tay tẩm sẵn nước cốt gừng bôi lên khóe mắt, bi ai than khóc: “Nào phải ơn cứu mạng chi ghê gớm? Chẳng qua phải trận lũ lụt, Thẩm gia cứu khốn phò nguy, giúp đại nhân một việc nhỏ mà thôi, không đáng nhắc tới.”

Đang có mặt ở đâu không ai là kẻ ngốc cả, hiểu ý nở nụ cười: “Không ngờ Thẩm nương tử vậy mà đã từng cứu Vương đại nhân.”

“Thẩm nương tử đúng là công đức vô lượng.”

Vương Quảng Tuấn nghe tiếng xì xào bên tai, bỗng bắt đầu thấy hơi tức giận. Vụ bạo động lần này từ Tổng đốc, Tuần phủ, Bố chính sử, thái giám trấn thủ đều biết cả rồi, không cách nào giấu nhẹm đi được.

Ông ta vốn dĩ định bụng tùy tình hình tống Thẩm Lan vào ngục, rồi cứ thế kết luận nàng chính là đầu sỏ gây tội. Khi ấy bị truy trách nhiệm xuống, ông ta cũng có thể nhẹ tội một ít. Ai ngờ nàng ta lại chọn ngay lúc này để bóc việc cũ ra trước mặt đám người. 

Giờ thì hay rồi. Ông ta cưỡng chế bắt Thẩm Lan hạ ngục, nàng ta vốn là quả phụ, nếu bị chụp cho cái mũ hiếp đáp goá bụa, bất chấp ơn cứu mạng, đồn tới đồn lui có khi lại thành ông ta bày mưu tính kế để mưu hại ân nhân. Đến lúc đó thanh danh của ông ta cứ thế bốc mùi theo gió khắp vùng mất thôi.

Vương Quảng Tuấn tuy đúng là ngầm thông đồng với thái giám làm bậy, nhưng ông ta còn chưa đến nỗi không biết xấu hổ như vậy.

“Ơn cứu mạng của Thẩm nương tử, Vương mỗ ngày đêm không dám quên.” Vương Quảng Tuấn chân thành nói: “Thẩm nương tử cũng thật đáng thương, vô cớ bị tên Vương Bổng kia đốt trụi nhà cửa, tùy tiện ức hiếp.” Nói rồi, ông ta thở một tiếng thật dài.

Tinh thần Thẩm Lan lúc này mới nới lỏng ra. Vương Quảng Tuấn đây là đã đồng ý trong tấu chương nộp cho Bố chính sử sẽ gọt giũa sự việc, để có thể biến Thẩm Lan thành người bị hại chân chính.

“Đa tạ Vương đại nhân rủ lòng thương.” Thẩm Lan ngoan ngoãn nói.

Vương Quảng Tuấn dịu giọng: “Thẩm nương tử là ân nhân cứu mạng của Vương mỗ, ngày sau nếu có việc cần, Vương mỗ quyết không chối từ.”

Thẩm Lan hiểu ý, tức là về sau có việc cũng đừng tìm ta nữa.

Nàng chẳng hề mảy may e ngại kiểu nói nửa uy hiếp nửa cảnh cáo này của Vương Quảng Tuấn. Dân biến xảy ra rồi, Vương Quảng Tuấn chắc chắn sẽ gặp xui xẻo. Đừng nói tới rảnh tay đối phó Thẩm Lan, chức quan của ông ta có thể giữ được không cũng đã là một vấn đề rồi.

“Đại nhân cao thượng.” Thẩm Lan tán dương một câu từ tận đáy lòng.

Mọi người cũng sôi nổi ngợi khen, người này nói “Đại nhân có ơn tất báo”, người kia nói “Đại nhân phúc hậu.”

Lý Tâm Viễn thầm than. Nguy cơ lớn nhất của Thẩm Lan lớn đã được giải quyết, ông ta biết nàng này chắc chắn sẽ không ra mặt nữa.

Kế đó, người nguy hiểm nhất không còn là Thẩm gia nữa, mà đến lượt Lý gia giàu có bậc nhất Hồ Quảng. Trừ phi Thẩm Lan thật sự xui tận mạng, khiến Khoáng Giám Thuế Sứ lần nữa để mắt đến. Nếu không đợi Khoáng Giám Thuế Sứ mới đến đây, Lý gia nhà ông ta nhất định sẽ chịu trận đầu tiên.

Lý Tâm Viễn hết cách, đành phải ra mặt than khóc, mua chuộc, uy hiếp, cấu kết, bất chấp thủ đoạn để yêu cầu Vương Quảng Tuấn dâng tấu khẩn cầu triều đình rút Khoáng Giám Thuế Sứ về.

Mà Thẩm Lan bấy giờ chỉ là hùa theo đám người, không cần phải nhiều lời thêm nữa.

Chờ đến khi Thẩm Lan rời khỏi phủ nha phủ Võ Xương đã là cuối giờ Thân, nắng chiều buông khẽ, mây bay về núi, Lục Tử đánh xe chở Thẩm Lan tới căn nhà nhỏ ở gần cầu Thạch Đường.

“Phu nhân, thời gian gấp rút quá cho nên chỉ có thể mua được gian nhà một sân.” Cốc Trọng đứng chờ ở cửa thấy Thẩm Lan xuống xe, vội chắp tay tạ lỗi.

Thẩm Lan xua tay, cười nói: “Đa tạ Cốc thúc.” Nàng quay sang nói với Lục Tử: “Tới Bành gia đón Triều Sinh về đây đi.”

Lục Tử nhận lệnh rồi vội vàng rời đi.

“Phu nhân, tòa nhà này có hơi cũ kỹ. Nếu muốn sửa chữa toàn bộ ít nhất cũng mất nửa tháng.” Cốc Trọng theo sau Thẩm Lan, lo lắng nói, “Nếu thế, phu nhân chi bằng trước hết tới ở tại viện sau của tiệm gạo đã.”

Thẩm Lan lắc đầu: “Ở cửa hàng người ra kẻ vào, không an toàn lắm.” Nói rồi, nàng trấn an ông vài câu rồi mới bước vào phòng chính. 

Phòng chính có phần bẩn cũ do để lâu ngày. Cốc Trọng đã bảo hai bà vú lau dọn qua, lại đi lựa mua vài món bàn ghế, giường tủ vân vân, mua thêm đệm chăn, rèm cửa linh tinh cũng đã tới giờ Dậu.

Thẩm Lan mệt mỏi xo.a nắn ấn đường. Lao lực hai ngày liên tục khiến nàng cực kỳ mỏi mệt, vốn định chờ Triều Sinh trở về mới nghỉ ngơi, ai ngờ lại gục đầu ngủ quên trên chiếc bàn móng ngựa.

Nến mỡ bò lặng lẽ cháy trên giá cắm nến bằng đồng khắc đóa mây bay, hai cành hoa sơn trà chớm nở nghiêng nghiêng cắm trong chiếc bình cỏ thi vuông, khói hương tứ khí lượn lờ tỏa ra từ lò Bác Sơn khắc hình đầu thú.

Thẩm Lan đang chìm vào mộng đẹp, chợt thấy trên mặt hơi ngứa, nàng mơ màng mở mắt, vừa hay đối diện với một đôi mắt đen tròn lúng liếng.

“Mẹ.” Dù thấy Thẩm Lan đã tỉnh lại, Triều Sinh cũng chỉ là đứng đó rưng rưng nước mắt.

Thẩm Lan kinh ngạc. Triều Sinh trước giờ mỗi lần gặp nàng, nhất định sẽ tìm cách nhõng nhẽo để nàng ôm ấp ẵm bồng. Sao mới một ngày không gặp đã thành thế này rồi?

“Sao vậy?” Nói rồi, Thẩm Lan dang rộng vòng tay, cười khanh khách gọi một tiếng “Triều Sinh”.

Triều Sinh vốn cảm thấy mình nay đã lớn, không nên để mẹ ôm. Nó còn muốn gắng nhịn không khóc, nhưng Thẩm Lan vừa kêu một tiếng, nước mắt của nó chợt đổ ào xuống, nhào lên vòng lấy cổ Thẩm Lan, vùi đầu vào lòng nàng, rấm rứt nức nở: “Mẹ ơi, con nhớ mẹ lắm.”

Thẩm Lan trong lòng chua xót, vội vàng đáp: “Mẹ cũng nhớ con lắm.”

Triều Sinh nghẹn ngào hồi lâu, mới từ từ ngưng dòng nước mắt, lầu bầu nói: “Mẹ, con muốn học võ! Mẹ tìm cho con một thầy dạy võ được không?”

Đối với chuyện học võ Thẩm Lan cũng chẳng ngạc nhiên gì mấy. Triều Sinh tính tình hoạt bát hiếu động, phòng đồ chơi của nó có rất nhiều đao kiếm cỡ nhỏ bằng gỗ, còn có thêm một con ngựa gỗ nhỏ oai vệ.

Thẩm Lan chỉ cho rằng Triều Sinh bị việc xảy ra tối qua làm cho sợ hãi, cho nên gặp lại nàng mới òa khóc, nàng bèn vỗ về sống lưng Triều Sinh an ủi: “Học võ để cơ thể khỏe mạnh hơn, tất nhiên là được rồi.”

Thấy nàng đồng ý, Triều Sinh đưa tay quệt nước mắt: “Chờ con học võ rồi, mai này sẽ lên làm đại tướng quân.” Nói rồi, nó nhe răng nanh hung tợn: “Chờ con trở thành đại tướng quân, con sẽ giết những kẻ dám tới ức hiếp mẹ!”

Thẩm Lan giật thót. Triều Sinh mới năm tuổi, tính tình hào sảng, hoạt bát lanh lợi, sao bỗng dưng lại trở nên hung ác cực đoan thế này? Nàng chợt ngẫm nghĩ lại, một đứa bé năm tuổi đột nhiên chịu cảnh nhà cửa bị đốt trụi, kẻ ác cưỡng chế muốn xông vào nhà, mẫu thân buộc nó trốn đi, trong cơn hoảng loạn sợ hãi, tính cách chịu kíc.h thích mà thay đổi cũng là chuyện thường.

Thẩm Lan đau lòng áy náy vuốt ve sống lưng của Triều Sinh, cười nói: “Tướng quân chỉ dùng võ trên chiến trường thôi, sao lại mở miệng ngậm miệng toàn là giết người được.”

Triều Sinh bướng bỉnh lắc đầu, không chịu nói gì thêm nữa. Thẩm Lan hết cách, đành phải ôm Triều Sinh nói: “Ngày mai mẹ dẫn Triều Sinh ra ngoài chơi, chịu không?”

Rong chơi thư thả mấy ngày cho quên đi chuyện tối qua mới được. Nếu không nhỡ đâu Triều Sinh hình thành tính cách cực đoan nham hiểm, thích những việc tranh giành tàn nhẫn thì phải làm sao?

Triều Sinh lắc đầu, mở to đôi mắt đen lúng liếng, nghiêm túc nói: “Mẹ, ngày mai con phải đi sang chỗ tiên sinh để đọc sách. Đợi khi tìm được vị sư phụ dạy võ, buổi tối con sẽ theo sư phụ học võ.”

Thẩm Lan thở dài một tiếng, biết nó như thế này là do gặp phải chấn động, kí.ch thích, nàng nhẹ giọng dỗ dành: “Nửa tháng nay ngoài kia lộn xộn lắm. Triều Sinh chớ có ra ngoài hàng ngày, rỗi rãi mấy ngày thì theo Lục Tử học võ chờ mẹ tìm thầy dạy võ giỏi rồi tính sau, được không?”

Triều Sinh trịnh trọng gật đầu, lại nghiêm túc dặn: “Mẹ, bên ngoài lộn xộn như vậy, mẹ cũng đừng đi ra ngoài có được không?”

Thẩm Lan cười khẽ, cũng trịnh trọng gật đầu. Triều Sinh bấy giờ mới nín khóc mỉm cười, ôm cổ nàng làm nũng, luôn miệng kêu mẹ ơi mẹ ơi.

Thẩm Lan chịu trận chọt chọt chóp mũi cậu nhóc, trêu: “Đáng ra đừng đặt tên là Triều Sinh, phải gọi con là bánh đường mới đúng, dính tay dính chân quá đi thôi.”

Vành tai trắng nõn của Triều Sinh ửng hồng, trợn tròn mắt nói:” Con đã lớn rồi, mẹ không được nói con như thế nữa.” Nói rồi, nó giãy dụa muốn tuột xuống đất.

Thẩm Lan bật cười thả cậu nhóc ra, nói: “Triều Sinh của chúng ta năm nay đã năm tuổi, đúng là đã lớn rồi.”

Triều Sinh lúc này mới mím môi nở nụ cười, lại bị Thẩm Lan dẫn tới ngồi trên ghế cao, yên lặng ăn hết một chén cơm, lại ăn hai cuốn thịt thái sợi quấn rau xanh, một đĩa gà chặt, lại lấy đũa gắp chân giò thủy tinh lên ăn tiếp.

Thẩm Lan vội vàng nắm đũa của Triều Sinh, lại đưa tay sờ nắn bụng nó, nghiêm mặt nói: “Triều Sinh, con đã no rồi, vì sao vẫn tiếp tục ăn thêm nữa?” Lượng cơm nãy giờ đã gần gấp đôi lượng cơm nó ăn hàng ngày, ăn tới nỗi bụng căng phồng cả lên.

Triều Sinh mím môi: “Con vẫn còn đói.” Nhưng nói rồi lại không chịu nổi mà ợ một cái.

Thẩm Lan vội lấy sơn tra cho cậu nhóc ăn để tiêu hóa bớt cơm canh trong bụng, lại ôm nó vào lòng nhẹ nhàng xoa cái bụng nhỏ đang phồng lên: “Triều Sinh có phải cho rằng chỉ cần ăn thật nhiều cơm là có thể nhanh chóng lớn lên?”

Triều Sinh gật đầu, nghiêm trang nhìn Thẩm Lan: “Con muốn lớn nhanh như thổi, lớn rồi thì con sẽ có thể bảo vệ cho mẹ.”

Thẩm Lan thở dài một tiếng: “Sáng mai mẹ đi chào hỏi hàng xóm láng giềng về rồi sẽ dẫn con đi chơi.” Không thể tiếp tục để Triều Sinh như vậy được.

Thẩm Lan giải thích: “Chúng ta vừa mới dọn đến đây, phải đi đưa thiệp và quà mừng cho láng giềng.”

Triều Sinh thông minh lanh lợi, nghe vậy lại ợ một cái rồi nói: “Mẹ để mai con đi cho.”

Thẩm Lan thoáng kinh ngạc, cúi đầu nhìn đôi mắt trong veo của Triều Sinh. Nàng còn đang do dự, chợt lại nghe Triều Sinh nghiêm mặt nói: “Mẹ, con đã lớn rồi.”

Bất cứ đứa trẻ nào trải qua những chuyện như vậy, đều sẽ nhanh chóng trưởng thành.

Thẩm Lan dù xót xa nhưng cũng biết lúc này nếu nàng từ chối Triều Sinh, nó nhất định sẽ không vui vẻ gì, ngược lại muốn tìm chuyện khác để chứng minh cho Thẩm Lan thấy rằng mình đã lớn, có thể bảo vệ được mẫu thân. Đã thế chi bằng cứ mặc kệ nó, như một cách khác để giải quyết. Đợi ít lâu nữa, thời gian có thể sẽ làm phai nhạt đi nỗi hoảng sợ này. Huống hồ miễn là những việc Triều Sinh muốn làm ngay đường chính lối, Thẩm Lan trước nay chưa từng ngăn cản mà luôn tích cực cổ vũ.

Nàng cười khanh khách: “Vậy thì ngày mai đành xin nhờ Triều Sinh vậy.”

Triều Sinh háo hức đợi mong: “Vậy mẹ ơi, ngày mai con nên mang cái gì đi đây?”

Thẩm Lan cười đáp: “Mang hai thúc thúc hộ vệ này, mấy tấm thiệp chào hỏi, và cả quà gặp mặt nữa. Một phần kẹo tổ chim, một phần cá cháy bắc ngâm rượu, ba thước lụa Hàng Châu xanh lông két, con thấy thế nào?”

Triều Sinh mới chỉ năm tuổi, đâu hiểu gì những việc lễ lộc quà cáp, nhưng vẫn làm bộ gật gật đầu. Thẩm Lan bật cười bóp khuôn mặt cậu nhóc, tỉ mỉ dặn dò: “Gặp trẻ nhỏ thì tặng kẹo, gặp người lớn thì tặng cá……”

Sáng hôm sau, Triều Sinh hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang xuất phát, dẫn theo Lục Tử và hai hộ vệ khác, cùng với hai gánh quà tặng đi gõ cửa chào hỏi từng nhà. 

Gần đây cũng không có quá nhiều người sinh sống. Cả con ngõ nhỏ tổng cộng cũng chỉ có mười mấy hộ gia đình. Cậu nhóc đi về phía đầu ngõ, gõ cửa gia đình đầu tiên, thấy có người ra mở cửa, liền cung kính chắp tay thi lễ: “Chào lão bá, ta là con trai độc nhất của hộ thứ sáu trong hẻm cầu Thạch Đường. Gia đình mới chuyển đến đây, cho nên xin phép tới chào hỏi lão bá.” Nói rồi, cậu nhóc ra hiệu để thúc thúc hộ vệ tiến lên tặng quà.

Cậu nhóc nhỏ tuổi, bề ngoài lại xinh xắn trắng trẻo, dáng vẻ bắt chước người lớn chắp tay thi lễ trông hết sức là đáng yêu. Những hộ gia đình bị gõ cửa bỗng dưng được quà tặng, cũng không hề cảm thấy cậu nhóc không biết phép tắc, ngược lại cảm thấy rất là thú vị. Có mấy nhà còn nghiêm túc đáp lễ lại cậu nhóc, tặng nó ít kẹo bánh quà vặt.

Triều Sinh mở màn thắng lợi, càng thêm hào hứng gõ cửa chào hỏi hết năm nhà đầu tiên, lại bỏ qua nhà của mình, tiếp tục gõ cửa hàng xóm cách vách, cũng tức là hộ gia đình thứ bảy trong ngõ.

Cửa vừa mở ra, Triều Sinh trợn to hai mắt. Thúc thúc này cao thật là cao, cao đến nỗi đầu sắp chạm cả vào khung cửa, gương mặt thì phủ đầy râu ria xồm xoàm.

Nó thấy người ra mở cửa là một thúc thúc, liền vội đổi câu chào: “Chào thúc thúc, ta là con trai độc nhất của hộ thứ sáu trong hẻm cầu Thạch Đường……”

Bình Sơn ra mở cửa vừa nghe nói là đứa trẻ nhà bên, liền giật mình đáp: “Tiểu công tử xin chờ một lát.” Dứt lời, hắn đóng cửa lại.

Triều Sinh ngạc nhiên. Cậu nhóc đáng yêu thế này, vậy mà lại có người không thích ư?

Nếu là lúc trước, Triều Sinh nhất định sẽ quay đầu đi ngay. Không thích thì thôi, Triều Sinh cũng đâu có thích gì vị thúc thúc này! Nhưng hôm nay cậu nhóc thấy mình đã lớn, biết rằng chỉ dựa vào bản thân vẫn chưa đủ. Nếu lại có kẻ ác phá cửa xông vào nhà, có sự trợ giúp của hàng xóm láng giềng thì tốt hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, Triều Sinh bấm bụng tính gõ cửa thêm lần nữa. Nó đang định duỗi bàn tay nhỏ bé, bỗng nhiên cánh cửa lại bị mở ra.

Lần này đổi thành một thúc thúc mới.

Trí nhớ của Triều Sinh vốn rất tốt, liếc mắt liền nhận ra: “Thúc thúc mua gạo!” Chính là cái người đã đứng trên đường chào cậu nhóc vào cái hôm mà nó đánh nhau với Quan Tăng. 

“Thúc thúc, thúc sống ở đây sao?” Triều Sinh mở to đôi mắt nhìn y.

Bùi Thận cúi đầu, thấy đứa bé đang ngẩng lên nhìn mình, trong lòng đột nhiên sinh ra một loại cảm giác vui sướng, đủ đầy, căng phồng lấp kín cả trái tim, khiến y cầm lòng không đậu mà cười rộ lên.

Đây là con của y và Thẩm Lan, trên người chảy xuôi máu của hai người họ.

Bùi Thận nôn nao trong lòng, ngồi xổm xuống tỉ mỉ nhìn ngắm mặt mày đứa trẻ. Mày kiếm, mắt phượng, chỉ là còn nhỏ tuổi nên đôi mắt hơi to tròn, sống mũi rất cao, môi mỏng nhỏ bé, thấp thoáng có thể trông thấy dáng vẻ y ngày còn bé.

Hôm ấy sao có thể không nhận ra kia chứ? Bùi Thận tiếc nuối mỉm cười: “Con còn nhớ ta sao?”

Triều Sinh gật đầu, lém lỉnh nói: “Thúc là người định vào tiệm nhà ta mua gạo chứ đâu.”

Đám hộ vệ theo hầu sau lưng Bùi Thận nghe mà buồn cười. Bùi Thận cũng không nhịn được bật cười, dùng một tay bế cậu nhóc lên: “Trí nhớ của con hình như bị ngược rồi.” Nói xong, y lại cười: “Ngày mai ta sẽ phái người tới tiệm nhà con mua mười cân gạo, thế đã được chưa?”

Nụ cười trên mặt Triều Sinh càng trở nên ngọt ngào hơn nữa. Nó không chút do dự ôm lấy cổ Bùi Thận, cười hì hì nói: “Thúc thúc thật là tốt.” Rồi nó vẫy tay hô Lục Tử: “Lục thúc, thúc mau tặng qua cho thúc thúc này đi.”

Lục Tử chưa từng gặp Bùi Thận, lúc này cũng không nhận ra y, chỉ mỉm cười tặng quà cho Bùi Thận.

Bùi Thận không nhận mà để hộ vệ đằng sau nhận lấy quà tặng. Thấy quà đã tặng xong rồi, Triều Sinh muốn đi tới nhà tiếp theo, bèn giãy giụa muốn tuột xuống đất.

Ôm đứa bé máu mủ ruột rà với mình, Bùi Thận lúc này còn đang thấy lạ lẫm háo hức, sao nỡ thả nó rời khỏi, thế là cười nói: “Con tặng quà cho ta rồi, nhưng ta còn chưa tặng lại cho con mà.”

Triều Sinh lập tức thôi giãy giụa, cười hì hì nói: “Cảm ơn thúc thúc.”

Bùi Thận tươi cười, một tay bế cậu nhóc, tay kia gỡ ngọc bội khắc con hổ bên hông đưa cho nó: “Thích không?”

Miếng ngọc ấy trong suốt bóng bẩy, bên trên khắc hình con hổ đang ngẩng đầu gầm to trông hết sức sống động, nhìn thôi đã biết rất là quý giá.

Triều Sinh lắc đầu trả miếng ngọc trở về: “Quý giá quá, ta không thể nhận được.” Nói xong, nó lại đổi giọng ngọt ngào: “Thúc thúc mua gạo nhà ta là ta đã vui lắm rồi.”

Thấy nó hành xử có chừng mực, không ham mê tiền tài, mới thấy Thẩm Lan đã dạy dỗ uốn nắn nó tốt ra sao. Bùi Thận trong lòng vui mừng, cười hỏi: “Vậy con thích cái gì? Lần sau gặp mặt, thúc thúc sẽ tặng cho con.”

Triều Sinh suy tư: “Thứ ta muốn, thúc thúc không thể tặng được đâu.”

Bùi Thận lần đầu nghe được câu này, lạ lẫm hỏi: “Dưới gầm trời này còn có thứ ta không thể tặng sao? Con nói thử ta nghe xem nào.”

Triều Sinh nghĩ bụng thúc thúc này thật là khoác lác, không sợ có ngày bị người khác bóc mẽ sao. Nhưng nó trước giờ thích làm nũng làm nịu, chẳng khi nào bắt bẻ người khác ngay trước mặt, bèn cười hì hì nói: “Ta muốn lớn lên thật nhanh.”

Cái này Bùi Thận thật đúng là không tặng được. Y không nhịn được lại bật cười: “Ngoại trừ cái này thì sao? Con còn thích gì khác nữa không?”

Triều Sinh bỗng cảm thấy quái lạ, thúc thúc này vì đâu lại đối tốt với nó như vậy?

Đầu óc cậu nhóc vốn phức tạp, lại gặp sự cố đêm qua, lúc này chính đương lúc cảnh giác cao độ, nó cười hì hì đáp: “Ta muốn một thanh kiếm gỗ.”

Triều Sinh có rất nhiều kiếm gỗ, không hề thiếu gì để cần thêm thanh nữa. Nhưng ngoài tiệm người ta không bán thứ này. Kiếm gỗ đều phải tự làm, rất là tốn thời gian công sức. Nếu một người xa lạ không thân không thích lại chịu tặng nó một thanh kiếm gỗ, vậy thì chỉ có một loại khả năng.

Người này chính là mẹ mìn chuyên bắt cóc trẻ con.

“Được thôi, lần sau gặp lại, thúc thúc sẽ tặng con một thanh kiếm gỗ nhỏ.”

Hắn ta quả nhiên là tên buôn người!

Nhưng vị thúc thúc này mặc tơ lụa kia mà, lần trước lúc gặp nhau nó còn thấy hắn có cả ngựa nữa. Mẹ mìn lắm tiền vậy sao? Triều Sinh lại bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Nó quyết định cho người này một cơ hội nữa.

“Thúc thúc, thúc vì sao lại tốt với ta như vậy nha?”

Bùi Thận sửng sốt, nghiêm túc đáp: “Ta nhớ hôm đó, bạn cùng lớp của con gọi con là Triều Sinh. Thúc thúc cũng có một đứa con trai tên là Triều Sinh.”

Triều Sinh lập tức tròn mắt, nghi ngờ thúc thúc này có phải đang lừa nó hay không. Chứ trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp đến thế.

“Thật vậy chăng?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Bùi Thận không hề lừa nó câu nào, y dùng một tay tung nó lên trời vài lần để ước chừng trọng lượng.

Hộ vệ ở nhà sợ làm nó bị thương, đâu dám chơi đùa kiểu đó. Triều Sinh lần đầu tiên được người ta tung lên tung xuống, cười tít mắt không ngừng, tỏ ra hết sức vui vẻ hào hứng.

Mà Lục Tử cùng hai hộ vệ khác đứng một bên thấy lòng căng như dây đàn, đang định mở miệng ngăn cản,  lại thấy Bùi Thận lạnh lẽo đảo mắt nhìn sang, ba người bị ánh mắt của y dọa cho sợ hãi, không dám nhúc nhích gì nữa.

Bùi Thận thong thả thu ánh mắt, nghĩ thầm một đám chưa giết được bao nhiêu người, bước chân lỏng lẻo, võ công tầm thường, hạng người thế này sao có thể bảo vệ nàng cho được?

Triều Sinh bị tung lên tung xuống, vẫn còn đang sung sướng cười to: “Thúc thúc! Thúc thúc! Lại lần nữa đi! Lại lần nữa đi!”

Thấy cậu nhóc vui mừng đến vậy, lòng Bùi Thận cũng càng thêm khoan khoái, mỉm cười chơi đùa cùng nó.

Hai người chơi thêm một lát, Bùi Thận sợ nó chơi lâu sẽ chóng mặt đau đầu cho nên ngừng lại. Triều Sinh ôm cổ Bùi Thận, mở to đôi mắt sáng long lanh nhìn y, rõ ràng còn muốn chơi tiếp nữa.

Nhưng Bùi Thận hôm nay gặp được Triều Sinh chẳng qua là do trùng hợp thôi. Y cố tình phái người mua tòa nhà cách vách Thẩm Lan, lại an bài thân vệ để bảo vệ nàng.

Tòa nhà mới vừa mua xong, Bùi Thận không yên tâm nên mới tới đây kiểm tra thực hư một phen. Ai ngờ vừa lúc gặp được Triều Sinh. Nếu hai người chơi thêm lúc nữa, Thẩm Lan nhất định sẽ ra ngoài tìm Triều Sinh về. Khi đó chỉ cần nàng hỏi một câu, Bùi Thận sợ rằng sẽ bị lộ ra mất.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận cười nói: “Triều Sinh, thúc thúc còn có việc, hôm nay không thể chơi cùng con thêm nữa.”

Triều Sinh hơi thất vọng, nhưng cũng biết người ta không thân không thích, thúc thúc chỉ là nhớ Triều Sinh con trai ruột của mình cho nên mới nhân đó mà đối xử tốt với nó.

Cậu nhóc nghiêm túc đáp: “Cảm ơn thúc thúc đã chơi với ta. Thúc thúc đi đi thôi.” Thúc thúc này không phải mẹ mìn, ngài ấy là người tốt nha.

Bùi Thận không đoán được nó lại hiểu chuyện như vậy, cũng cười khanh khách nói: “Thúc thúc độ này sẽ ở đây vào mỗi buổi sáng. Nếu con thích chơi nữa thì cứ việc tới tìm ta.”

“Vâng, vậy ngày mai ta sẽ tìm thúc thúc để chơi.” Dứt lời, Triều Sinh lại cười hì hì: “Thúc thúc, ngài thả ta xuống đi, ta phải đi chào hỏi những nhà khác nữa.”

Bùi Thận liếc nhìn đám hộ vệ theo sau Triều Sinh, khinh miệt đám người này không được việc, thế là y cười nói: “Con còn bé, ba hộ vệ này lại bận ôm quà mừng. Thôi thì thúc thúc phái thêm người khác theo bảo vệ con, chờ con chào hỏi xong thì lại bảo hắn trở về, được không?”

“Cảm ơn thúc thúc.” Triều Sinh lễ phép nói lời cảm ơn, rồi dẫn theo ba hộ vệ cũ cùng một hộ vệ mới, tiếp tục đi chào hỏi những gia đình còn lại trong ngõ.

Đang độ tháng tư cuối xuân, sắc trời màu ngọc bích, mây chen thành cụm, không khí thoáng đãng trong lành làm nên một bức non xanh nước biếc.

Chờ Triều Sinh chào hỏi láng giềng quay về nhà đã là giữa trưa. Cậu nhóc chạy lon ton trở về, trán rịn một tầng mồ hôi, khuôn mặt do hưng phấn mà đỏ bừng, luôn miệng gọi “Mẹ! Mẹ ơi!”

“Chạy từ từ thôi.” Thẩm Lan vừa ra khỏi phòng chính thấy vậy cong gối bế nó lên, lấy khăn tay ra thấm mồ hôi cho nó, rồi cười khanh khách hỏi: “Đi đâu mà vội mà vàng thế?”

Triều Sinh tự mình làm xong một việc lớn, bấy giờ hào hứng kể: “Mẹ ơi, hôm nay con nhận được thật là nhiều kẹo và đồ ăn. Còn bán được thêm mười cân gạo nữa.”

Thẩm Lan kinh ngạc: “Triều Sinh lại còn biết bán cả gạo nữa?”

Triều Sinh gật gật đầu, rồi lại mím môi rụt rè nói: “Bán cho hàng xóm cách vách của chúng ta.”

Nhìn dáng vẻ hơi hơi đắc ý, lại có phần chờ mong được cổ vũ của nó, Thẩm Lan nén cười nói: “Triều Sinh của chúng ta giỏi quá đi thôi.”

Triều Sinh rốt cuộc không kìm nổi mà cọ cọ vào mặt Thẩm Lan, nhỏ giọng nói: “Mẹ ơi, con muốn xây dựng quan hệ tốt với hàng xóm láng giềng, để họ sau này đều sẽ đến mua gạo nhà chúng ta.” Đặc biệt là vị thúc thúc giàu có kia.

Thẩm Lan cũng làm bộ gật đầu như thật, cất lời ngợi khen: “Triều Sinh bây giờ đã có kinh nghiệm buôn bán của riêng mình, thật là đáng khen thay.”

Triều Sinh thẹn thùng vùi đầu vào hõm cổ Thẩm Lan, nũng nịu: “Mẹ ơi, sáng mai con sang chơi nhà thúc thúc cách vách có được không?” 

“Được chứ.” Thẩm Lan không nghi ngờ gì, chỉ cười nói: “Vậy mai mẹ sẽ đi cùng con, cũng sang cảm ơn người ta một tiếng.” Tuy nói là láng giềng gần bên, nhưng thời buổi loạn lạc, Thẩm Lan không yên tâm để mặc Triều Sinh một mình ra ngoài chơi, tốt hơn hết vẫn là đích thân đến nơi xem xét tình hình.

Thấy nàng đồng ý, Triều Sinh ôm cổ Thẩm Lan, ngọt ngào nịnh hót: “Mẹ là tốt nhất trên đời.”

Thấy nó lại bắt đầu nhõng nhẽo, Thẩm Lan buồn cười chọt chọt trán nó, bế nó lên ngồi trên ghế cao, rồi bảo nhà bếp bưng lên chén cháo sữa bò hạt dẻ phục linh, ăn kèm với hai miếng bánh mè giòn.

Cơm nước xong xuôi, Thẩm Lan cùng Triều Sinh vọc kiếm gỗ một lúc, sau đó nàng đọc sách kể chuyện cho cậu nhóc nghe rồi mới dùng cơm tối. Ăn cơm xong, nàng tắm gội thay quần áo cho Triều Sinh, rồi lại ru nó đi ngủ.

Sáng hôm sau, Triều Sinh mặc áo lót lụa trắng, khoác áo đạo bào lụa Sơn Tây màu lam nhạt, quàng thêm đai lưng màu xanh đá, lại đeo lên chiếc đao gỗ mà nó ưa thích.

Cậu nhóc ưỡn ngực ngẩng cao đầu, cố bắt chước dáng vẻ oai hùng khí thế của đại tướng quân trong sách mà nó mường tượng được, nó thậm chí còn không cần Thẩm Lan dắt tay.

Thẩm Lan nhìn dáng vẻ ngạo nghễ này của nó mà tức cười không thôi, nàng trêu: “Triều Sinh cho rằng chỉ cần bắt chước dáng đi của tướng quân thì sẽ có thể thành đại tướng quân sao?”

Triều Sinh ngẫm nghĩ một lúc, cuối cùng thu bụng thu ngực trở về, nghiêm túc đáp: “Mẹ, con nghĩ sai rồi. Có thể đánh thắng trận mới là đại tướng quân, chỉ mỗi dáng đi đẹp thì không tính.”

Thẩm Lan cười gật đầu: “Dẻ cùi tốt mã rồi cũng có ngày lộ ra, chỉ có năng lực thực sự mới là chân lý muôn đời.”

Triều Sinh gật đầu rồi nhích tới cạnh Thẩm Lan, ngẩng lên ngọt ngào gọi mẹ ơi.

Thẩm Lan biết tỏng nó lại định làm nũng để được đi chơi lâu hơn, bèn cười nói: “Có thể chơi lâu một lát, nhưng nhất định phải để các thúc thúc hộ vệ trông chừng con mới được.”

Triều Sinh liên tục gật đầu, lại ngọt ngào quay sang gọi “Lục thúc”, “Vương thúc”, không sót một ai, khiến những hộ vệ theo hầu phía sau không khỏi mỉm cười.

Hai mẹ con vừa đi vừa tán gẫu đã ra khỏi cổng nhà, lúc này liền gõ cửa lớn nhà hàng xóm cách vách.

Người ra mở cửa là một người nam trung niên cao gầy rắn rỏi. Mỗi khi Thẩm Lan ra ngoài, vì để phòng ngừa dung mạo xinh đẹp mang đến tai họa, đa số thời điểm nàng đều đội mũ có mạn che mặt, mà lúc này nàng cũng là xuyên qua tấm mạn che đánh giá người đàn ông trước mặt.

Người này mang khuôn mặt chữ điền, tai tướng chiêu phong nhĩ, cằm có râu, đầu đội khăn lưới màu sẫm, mặc áo quần bằng vải tam thoi, chân mang giày vải xanh, nhìn qua thì thấy đây chỉ là một bá tánh bình thường. 

Khu này chung quanh đều là những nhà bình dân không giàu có gì mấy sinh sống, cùng lắm trong nhà cũng chỉ có ít của cải, ăn mặc tầm thường một chút cũng không có gì lạ.

“Mẹ, hôm qua chính là thúc thúc này dẫn con đi chào hỏi láng giềng quanh đây.” Triều Sinh chỉ vào người nọ, nói.

Thẩm Lan lại tưởng người hôm qua chơi cùng Triều Sinh cũng là vị này, liền cười hỏi tên họ của hắn. Người đàn ông trung niên lập tức đáp: “Phu nhân cứ gọi ta Lưu ca là được rồi.”

Thẩm Lan cười: “Trẻ con quậy phá đủ đường, đa tạ Lưu đại ca đã hỗ trợ.” Nói đoạn, nàng hô Lục Tử lấy hai cân tuyết lý thanh dâng tặng.

Lưu Thanh liền vội vàng chắp tay thi lễ: “Đâu có, phu nhân khách sáo quá.”

Hai người đẩy đưa một phen, Lưu Thanh cuối cùng nhận quà cảm tạ. Thẩm Lan đang định cáo từ, chợt thấy Triều Sinh mở to mắt, ngẩng đầu lên hỏi: “Lưu thúc thúc, vị thúc thúc mua gạo hôm qua có tới đây không?”

Lưu Thanh lắc đầu: “Thúc ấy không đến.”

“Nhưng hai bọn con đã hẹn trước rồi mà.” Triều Sinh thất vọng vô cùng.

Lưu Thanh chắp tay xin lỗi: “Thật không phải phép, chủ nhân có việc nên đành thất hứa.” Nói rồi, người nọ quay sang giải thích với Thẩm Lan: “Hôm qua đúng lúc chủ nhân tới tìm ta, thấy Triều Sinh đáng yêu nên chơi cùng một lát.”

Thẩm Lan gật gật đầu: “Thì ra là thế. Làm phiền chủ nhân nhà huynh quá.” Nàng khách sáo thêm vài câu rồi dẫn Triều Sinh cáo từ quay về.

Chỉ cách có mấy bước là lại về đến nhà, mà Triều Sinh liên tục không ngừng sờ tới sờ lui thanh đao gỗ nó đeo bên hông.

Thẩm Lan biết Triều Sinh thất vọng, thế là bế nó lên an ủi: “Có lẽ ngày mai Triều Sinh đến là có thể gặp được vị thúc thúc kia thôi.”

Triều Sinh mím môi, ủ rũ nói: “Thúc thúc còn hứa sẽ tặng con một thanh kiếm gỗ nữa. Con vốn định bụng nhận kiếm gỗ rồi, sẽ tặng lại đao gỗ này cho thúc ấy.”

Thẩm Lan khẽ ngừng bước chân, chợt lại mỉm cười nói: “Triều Sinh làm đúng lắm, cái gì cũng phải có qua có lại mới phải phép.”

Triều Sinh vui vẻ trở lại, nó ôm cổ Thẩm Lan cổ chờ mong nói: “Mẹ ơi, ngày mai chúng ta lại đến một chuyến được không?”

Thẩm Lan bình tĩnh đáp: “Được thôi.”

Hai nhà vốn chỉ cách bức tường, đi ra đi vào cũng chỉ có mấy bước chân. Chẳng mấy chốc Thẩm Lan đã dẫn Triều Sinh về đến phòng chính trong nhà, nàng giao cậu nhóc cho Xuân Quyên rồi dặn: “Triều Sinh, con ở nhà tự chơi một lúc được không? Mẹ có vài việc cần xử lý.”

Triều Sinh chợt co rúm người lại, khuôn mặt nhỏ xoát cái trở nên trắng bệch. Nó lập tức nhớ tới buổi tối hôm trước lửa cháy ngập trời, ngoài cửa đao kiếm leng keng không dứt, mẫu thân ép nó phải trốn đi.

Thẩm Lan thấy sắc mặt nó bỗng chuyển trắng bệch, biết Triều Sinh chắc là lại nhớ tới đêm đó. Nàng xót xa bế Triều Sinh lên: “Triều Sinh đừng sợ, mẹ chỉ là đi xử lý ít việc thôi, không phải định bỏ lại Triều Sinh đâu mà.”

Triều Sinh lúc này mới thả lỏng ra, vô cùng hiểu chuyện mà nhảy khỏi vòng tay Thẩm Lan: “Mẹ cứ lo công việc của mình đi thôi.”

Thẩm Lan dỗ dành rồi ngồi thêm với nó một lúc, thấy sắc mặt nó dần hồng hào lại, bắt đầu chơi tới trò xếp gỗ, nàng khi ấy mới ra khỏi cửa, dẫn theo Lục Tử cùng ba hộ vệ còn lại sang gõ cửa nhà Lưu Thanh.

Lưu Thanh mở cửa, thấy Thẩm Lan đi rồi quay lại thì không khỏi ngạc nhiên: “Phu nhân có việc gì chăng?”

Thẩm Lan cười lạnh: “Gọi Bùi Thận ra đây!”

Lưu Thanh giật thót nhưng gắng làm ra vẻ trấn tĩnh, hỏi lại: “Người ấy là ai? Ta không quen biết chi cả. Phu nhân có phải tìm nhầm chỗ rồi không?”

Thấy hắn còn cố mạnh miệng, Thẩm Lan lại cười lạnh một tiếng: “Chủ nhân ở đâu ra chứ? Rõ ràng không quen không biết, mà nào là mua gạo nhà ta, nào là tặng kiếm gỗ cho Triều Sinh, ăn no rửng mỡ phỏng?”

Nàng vừa dứt lời, sau lưng Lưu Thanh chợt vang lên một tiếng thở dài.

Bùi Thận vốn định tạo quan hệ tốt với Triều Sinh trước, lại không ngờ nàng có thể nhạy bén như vậy, mới ngày thứ hai đã phát hiện được. Một tấm lòng thành theo nước chảy về biển Đông đã đành, lại còn có vẻ y mưu toan, tính toán quá nhiều, nhất thời có mấy phần chột dạ.

Ngặt nỗi Lưu Thanh đã lùi lại nửa bước, Bùi Thận bèn cũng chậm rãi từ trong đình bước ra.

Hôm nay y đội mũ lăng vân, mặc bộ trung y bằng lụa trắng, khoác áo viên lĩnh bằng lụa Hàng Châu màu xanh đá, eo quàng đai lưng quả vải bằng bạc, lại đeo thêm dây đeo hoa mai phối ngọc tròn, tay cầm quạt Thục cán vàng, nom khí độ hết sức phong lưu nổi bật.

Vừa ra đến nơi, Bùi Thận vội lom lom nhìn nàng không chớp mắt. Thẩm Lan hôm nay mặc áo tay ngắn bằng vải lụa trắng, nơi vòng eo mảnh mai đeo một dải lụa màu xanh thiên thanh, bên hông treo túi tiền lá trúc bằng lụa Hàng Châu.

Ngắn ngủi hai ngày không gặp mà nàng đã càng thêm hao gầy. Cũng chẳng biết liệu có ăn uống đàng hoàng đầy đủ hay không. Bùi Thận hơi sốt ruột nghĩ, nhưng gặp được nàng, lòng y lại không khỏi trồi lên một cảm giác thỏa mãn, đủ đầy, không kìm được than nhẹ một tiếng.

Mà Thẩm Lan cũng đang dùng vẻ mặt hết sức phức tạp để đánh giá Bùi Thận. Ngay tại lúc bị y phát hiện, nàng cũng đã lường được y sẽ tìm đến Triều Sinh, chỉ là không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy.

Nàng dù không tình nguyện để Triều Sinh dính líu gì Bùi Thận, lại không thể cướp đi quyền được gần gũi phụ thân của Triều Sinh, lại càng không biết nên kể sự thật cho Triều Sinh bằng cách nào.

Đáy lòng Thẩm Lan trộn lẫn đủ loại cảm xúc, người trước nay miệng mồm sắc sảo như nàng vậy mà nhất thời chỉ là há mồm đứng đó, không biết nên nói gì cho phải.

Hai người đứng cách bậu cửa, một người phía trong, một người bên ngoài bốn mắt nhìn nhau. Không ai nói được câu gì.

Hồi lâu sau, Thẩm Lan mới mở miệng: “Chuyện Triều Sinh, đợi nó lớn thêm chút nữa, tự ta sẽ nói cho nó hay.” Cứ coi như là cha mẹ ly dị, đứa trẻ lớn lên sẽ tự mình lựa chọn muốn theo sống cùng ai vậy.

Bùi Thận ngẩn ra, vẻ mặt rối rắm phức tạp: “Nàng thừa nhận rồi sao?” Y còn tưởng phải dốc ra bao nhiêu là chứng cứ thì nàng mới bằng lòng thừa nhận Triều Sinh là con của y.

Nhưng Thẩm Lan không hề giãy giụa vô ích. Dù nàng có chối đi nữa, Bùi Thận cũng sẽ không tin, nàng giở giọng châm chọc: “Chẳng lẽ Bùi đại nhân không điều tra sao?”

Bùi Thận tất nhiên là có. Không chỉ điều tra, y thậm chí còn muốn đào bới cho ra nào là nha hoàn của Thẩm Lan từ sáu năm trước, thân bằng quyến thuộc ở Hàng Châu của Bành Hoằng Nghiệp, lại nào là bà vú đỡ đẻ cho Thẩm Lan, không bỏ sót bất kì manh mối nào.

“Mà thực ra cũng không cần tra, chỉ mỗi cái tên Triều Sinh thôi cũng đã đủ rồi.” Bùi Thận cảm thán, “Nếu không phải vì kỷ niệm đứa nhỏ này từng gánh lấy sóng gió ngập trời, cớ chi lại đặt là Triều Sinh chứ?”

Đây chẳng qua chỉ là một trong những lý do mà thôi. Thẩm Lan nghiêm túc đáp: “Là để đánh dấu thời khắc ta đạt được cuộc sống mới từ trong lòng sóng.”

Bùi Thận lần nữa ngẩn ra, tất thảy niềm vui vừa bừng lên đều trôi sạch theo dòng nước, vẻ mặt y không khỏi trở nên dần ảm đạm. Sau một lúc lâu, y mới nở cụ cười tự giễu: “Trước giờ trong lòng nàng ta tệ hại đến vậy sao? Để cho nàng phải hình dung bằng câu “đạt được cuộc sống mới”?”

Thẩm Lan khẽ ngừng lại, đại để là nhớ tới ngày trước, thần sắc của nàng bỗng chợt rối rắm khó phân. Nàng lặng đi một lúc, cuối cùng nói: “Lúc trước ngài lấy vàng bạc ra làm thành cái lồng giam. Ta ngày ngày có lăn qua lộn lại thế nào, cũng chỉ có thể hoạt động trong phạm vi chừng ấy thôi. Sau rồi may mắn chạy thoát, tung cánh bay vút lên trời cao, cho nên có thể ví như đạt được cuộc sống mới.”

Bùi Thận đã không phải lần đầu nghe nàng tự so với chim chóc trong lồng. Y khó hiểu nói: “Sáu năm trước từ ngày nàng khỏe lên, ta đã hiếm khi hạn chế không cho nàng ra ngoài. Thậm chí còn định bụng chờ nàng sinh con rồi, sẽ cho phép nàng tự do đi lại, muốn đi đâu thì đi, giống hệt nàng ngay lúc này vậy. Nàng sao lại cho rằng nàng vẫn không có tự do kia chứ?” 

Thẩm Lan cười nhạt: “Vậy nếu sáu năm trước ta nói với ngài muốn ra ở riêng, muốn làm buôn bán gạo thóc, ngài có đồng ý không?”

Tất nhiên là không. Bùi Thận thốt nhiên thoáng đôi chút hiểu được ý nàng.

“Sáu năm trước, tự do mà ngài cho ta đó là hữu hạn. Nhìn thì có vẻ ta có thể đi ra đi vào, tự do tự tại mua này sắm kia, dự tiệc xã giao chỗ này chỗ khác. Nhưng thực ra mà nói, những việc ngài cho phép ta làm cũng chỉ bấy nhiêu là hết.”

Thẩm Lan trào phúng nói: “Ngài không cho ta buôn bán, không để ta xem bản đồ địa lý, không cho phép ta làm quen với những người nam khác……”

Bùi Thận vừa nghe nàng nhắc tới nam tử khác, liền không nhịn được nổi cơn ghen tỵ. Tiếc rằng khó khăn lắm mới có cơ hội bộc bạch nỗi lòng, y chỉ có thể cố nén ghen ghét: “Thế thì nàng thành hôn với ta đi. Thành hôn rồi nàng muốn buôn gạo bán thóc cũng được, muốn xem bản đồ địa lý cũng xong, ta đều đồng ý tất.”

Thẩm Lan kinh ngạc liếc nhìn y, lạnh lùng nói: “Câu này nói ra tự ngài cũng không tin nổi đúng không.”

“Ta đã nói ra, tuyệt đối sẽ không nuốt lời.” Bùi Thận trịnh trọng nói.

Thẩm Lan lắc đầu: “Nhưng cái ta muốn không chỉ có tự do, mà còn là tôn trọng nữa. Đây là thứ mà trăm ngàn lần ngài không cho được.”

Bùi Thận nhạy bén phát giác giọng điệu nàng đã buông lỏng một nửa, y vội cúi đầu dịu dàng nói: “Sao nàng biết ta không làm được? Thành hôn rồi nàng sẽ thành vợ cả của ta, sao ta lại không kính trọng nàng chứ?”

Thẩm Lan hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn gương mặt tuấn tú mang đầy chân thành tha thiết của y, cười hỏi: “Ta chỉ hỏi ngài một câu, nếu ta không muốn thành hôn với ngài, liệu ngài có bằng lòng tôn trọng ý chí tự do (1) của ta mà chịu buông tay?”

Cách nàng dùng từ tuy nghe khá kỳ lạ, Bùi Thận lại vẫn có thể hiểu được. Nhưng đồng thời cũng chính khoảnh khắc mà y hiểu được ấy, sắc mặt y không khỏi sa sầm xuống.

Thẩm Lan không muốn thành hôn. Nếu tôn trọng ý kiến của nàng, thế thì không thể thành hôn. Bùi Thận sao chịu đồng ý?! Nhưng nếu không tôn trọng nàng, ép nàng thành hôn, vậy chẳng phải đúng như lời nàng nói, cả đời này y đều không thể học cách tôn trọng nàng?

Bùi Thận hoảng hốt thấy mình như lỡ sẩy chân vào ngõ cụt.

Thẩm Lan cười nhạo: “Người bình thường biết ta không muốn, dây dưa ít lâu cũng đành thôi. Nhưng ngài thì khác. Con người ngài nhìn thì có vẻ thanh cao lịch sự, nhưng thực tế tánh nết cực kỳ bướng bỉnh. Hễ là ngài muốn, đèo cao núi thẳm mấy nữa ngài cũng phải cầm tới tay.”

“Ta nói ta không muốn thành hôn, ngài nhất định không chịu. Chỉ bằng điều này thôi đã có thể kết luận cả cuộc đời này ngài chẳng cách nào học được tôn trọng ta đâu.”

Không phải nàng không muốn giãi bày với Bùi Thận, mà là nàng biết rõ có nói cũng vô ích.

Thẩm Lan nói tới đây, chợt cảm thấy chán chường tẻ nhạt, nàng buông tiếng thở dài: “Chuyện xưa nghĩa cũ đều đã thành quá vãng. Buông bỏ đi thôi.”

Sao có thể buông được đây? Bùi Thận nhìn như mặt không đổi sắc, kỳ thật đã cắn chặt khớp hàm, hầu như sắp bóp nát cán quạt trong tay. 

“Hôm nay ta nói với ngài nhiều như vậy chẳng qua là vì Triều Sinh thôi. Ngài là phụ thân của nó, sau này ngài vẫn có thể đến thăm Triều Sinh như thường.”

“Nhưng ta hy vọng ngài hiểu, hai chúng ta không có khả năng.”

Lời này của nàng khiến trái tim Bùi Thận hệt như vừa lăn một vòng trong bụi gai rừng, bấy giờ chi chít toàn là thương tích, máu chảy đầm đìa đớn đau khôn kể.

Bùi Thận khẽ run lên, theo bản năng nhích người đến gần cánh cửa. Hồi lâu sau, y mới lại cất giọng khàn khàn: “Nàng đã có thể vì Triều Sinh nói được tới đây, sao không thể lại vì Triều Sinh mà thành hôn cùng ta chứ?”

Thẩm Lan lắc đầu.

“Ta trước hết là Thẩm Lan đã, kế đến mới là mẫu thân của Thẩm Triều Sinh.”

Kể từ lần gặp nhau hôm ấy, Bùi Thận đã có hơn nửa tháng không xuất hiện. Thẩm Lan cho rằng y đã hết hy vọng, cũng không nghĩ gì đến người này nữa, chỉ bình tĩnh tiếp tục cuộc sống bình thường của mình.

Hôm đó đã là mùng ba tháng năm, đúng vào lúc giữa hè hoa lựu chớm nở, thược dược nồng hương.

Thẩm Lan rảnh rỗi không có việc gì, đang ngồi đọc cuốn《 Đông Hiên Bút Lục 》. Đọc được một lát, nàng ngẩng đầu lên chợt thấy Triều Sinh ngồi trên tấm thảm lông thêu tranh Trúc báo bình an đã thả những viên gỗ đang xếp dở trên tay xuống, mở to mắt lom lom nhìn nàng.

Khoảng thời gian gần Đoan Ngọ này vốn là lúc Triều Sinh được bay nhảy, chơi đùa khắp nơi, nhưng trận sóng gió của Khoáng Giám Thuế Sứ tiền nhiệm chưa dứt, mà hôm kia Khoáng Giám Thuế Sứ tiếp theo – Đặng Canh đã tới nơi.

Vẫn chưa dò la được Đặng Canh này tánh nết ra sao, Thẩm Lan nào dám thả Triều Sinh ra ngoài? Nàng cười vẫy Triều Sinh: “Triều Sinh, mùng năm tháng năm là Đoan Ngọ, tới mùng bảy là sinh nhật con rồi. Thế con có thích quà gì không?”

Triều Sinh đứng lên, vừa nhích lại gần Thẩm Lan vừa tập trung suy nghĩ. Một lúc sau, nó nhào lên người nàng: “Con không cần gì cả.”

Thẩm Lan có hơi khó xử. Triều Sinh không thiếu cơm ăn áo mặc, cũng không thiếu đồ chơi. Nếu muốn tìm thứ nó thích quả có hơi khó khăn.

“Vậy thì hôm mùng bảy cũng đang dịp Đoan Ngọ, ngoài kia chắc sẽ có hội chùa. Mẹ dẫn con ra ngoài chơi nhé, chịu không?” Chỉ chơi một ngày thôi, cẩn thận một chút chắc sẽ không có vấn đề gì.

Triều Sinh gật đầu, gương mặt phấn chấn đỏ hồng lên, luôn miệng khen: “Mẹ ơi, mẹ là tốt nhất trên đời.”

Thẩm Lan mấy năm nay đã sớm rèn được khả năng kháng lại sự nũng nịu của nó, nàng ôm nó ngồi xuống trước bàn, dạy nó đọc từng chữ một.

Lúc đó hiên cửa sổ giang rộng, ánh nắng vàng rực óng ánh chiếu rọi khắp nơi. Trên chiếc bàn sơn đỏ bày mơ tím, anh đào hồng, cạnh bên chưng thêm liễu xanh trúc biếc, góp thêm một sắc xanh tươi mát mắt.

Rượu thơm hoa mới, hạ trong veo, người yên ổn.

Nhưng Bùi Thận thì không được nhàn nhã thảnh thơi như Thẩm Lan. Y bấy giờ đang ngồi trên ghế khắc li long, mà trên chiếc bàn trước mặt chất đống số lượng lớn thư từ, tấu chương, gần như đầy ắp chiếm non nửa chiếc bàn.

Bùi Thận lấy ra ba bản tấu trải lên bàn.

Một bản là tấu chương của Thị lang Binh Bộ buộc tội Ngụy Quốc công và Thế tử tự nuôi binh, ý đồ bất chính. Một bản là Tuần án Thiểm Tây – Triệu Bỉnh thỉnh cầu bãi miễn Khoáng Giám Thuế Sứ. Một bản là Thuế sử Dương Dung buộc tội Tuần phủ Vân Nam – Lưu Bình, quản lý trị hạ kém cỏi, sai khiến lính tráng, suýt chút nữa gây bạo động trong dân.

Giống hệt với ba bản tấu đang nằm trên bàn của Hoàng đế ngay lúc này.

Bùi Thận chậm rãi giở ra đọc một lượt, sau đó lấy hai bản tấu đầu ném vào chậu than để ngọn lửa nuốt lấy, đốt thành tro bụi chỉ trong chớp mắt.

Rồi y lại tỉ mỉ lật xem bản tấu thứ ba, hồi lâu sau mới lạnh lùng mở miệng: “Vân Nam sắp có binh biến.” Đoạn, y đưa tấu chương cho Thạch Kinh Luân.

Thạch Kinh Luân đọc qua, chỉ thấy bản tấu này đúng là chỉ hươu bảo ngựa, đổi trắng thay đen. Hắn giận dữ mắng: “Cái tên thiến cẩu Dương Dung này nhảy nhót khắp nơi, dám lớn tiếng tuyên bố muốn bắt hết quan lại, tự mở công đường, vô cớ quất roi tướng soái, bây giờ lại còn dám dâng tấu buộc tội nữa!”

Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Tây Nam vốn đầy rẫy quân lính dũng mãnh, hành vi của Dương Dung khiến trời giận người oán, khoảng cách xảy ra binh biến chỉ còn trong sớm tối mà thôi.”

“Đâu chỉ mỗi Vân Nam chứ.” Thạch Kinh Luân thở dài: “Tuần phủ Phúc Kiến – Viên Đạo bị Khoáng Giám Thuế Sứ vô cớ nhốt trong nha môn nửa tháng liền. Huyện lệnh của huyện Phương Dương ở An Huy là Lữ Diễn vì tránh họa mà trốn đến tận Dương Châu. Tuần án Vân Nam – Hạ Cao Minh bị bắt đeo gông thị chúng……”

“Đó là mới ở phía nam thôi, dù gì khu vực này tiền bạc, vật tư cũng còn dồi dào. Chứ phía bắc chịu cảnh nạn binh lửa, nạn hạn hán, thủy tai luân phiên ập đến, vốn đã tan hoang xơ xác. Lũ thái giám vì cướp đoạt tiền của làm bậy khắp nơi, khiến quang cảnh càng thêm thảm thiết.”

Advertisement

“Huyện thừa Thiểm Tây – Ngao Văn Lâm bị Khoáng Giám Thuế Sứ mới nhậm chức là Lương Võ sống sờ sờ đánh gậy tới chết. Tri huyện của huyện Kiến Hùng chưa từng nghênh đón Khoáng Giám Thuế Sứ mà Điển sử Đàm Chính Thần dưới trướng đã bị lăng nhục đến chết. Tri phủ của Sơn Tây Đại Đồng vì buộc tội Khoáng Thuế mà bị Khoáng sử Cừu Dụng Tu ép phải thắt cổ tự vẫn bỏ mình, cả gia tộc cũng gặp liên lụy…”

Quan lại đều như thế, bá tánh tầng dưới càng không cần phải nói.

Bùi Thận một mực trầm mặc lắng nghe, rồi lại lấy ra bức thư do bạn tốt Triệu Khuê ở Hàn Lâm Viện, Nam Kinh gửi tới.

Mà thư này chỉ cần cầm lên đã thấy bề mặt giấy lồi lõm, chỗ dày chỗ mỏng không đều nhau. Đây là giấy hoàn hồn được đúc lại từ giấy phế liệu, giá rất rẻ.

Triều đình ban đầu chỉ là giảm nửa lương bổng, mà lúc này đã ngưng phát được hai tháng. Hàn Lâm Viện đã thanh bạch lại không nắm nhiều quyền hành, dĩ nhiên chẳng mấy ai để tâm nịnh nọt, chẳng trách Triệu Khuê lại túng quẫn đến nỗi này. 

Bùi Thận mở thư ra đọc một lượt, bên trong chỉ nhắc đến một sự kiện.

Thiến hoạn ẩu đả Các lão. (1)

Mười ngày trước, bệ hạ phải cơn phong hàn, ước chừng là bệnh tình trở nặng lại liên tục nhận tin dân biến nổ ra khắp nơi, bệ hạ cuối cùng hạ chỉ bãi miễn thuế quặng.

Ngờ đâu sang ngày hôm sau ngài liền hối hận, vội kêu nội thị tới Nội Các thu hồi ý chỉ. Các thần (2) đương trực lúc ấy không chịu, liền bị hai mươi tên hoạn quan xúm vào ẩu đả để cướp ý chỉ. Thủ phụ xông thẳng vào cấm cung, dập đầu đến đổ máu để trần tình cùng bệ hạ. Nhưng bệ hạ vẫn không đồng ý, lần nữa hạ chỉ “Khoáng Giám Thuế Sứ không thể bãi miễn.”

Màn đêm vừa xuống, Tôn thủ phụ từ quan mà đi.

Bùi Thận đưa thư của Triệu Khuê cho Thạch Kinh Luân, Thạch Kinh Luân dù sớm đã biết việc này, rốt cuộc nhịn không được mắng mỏ: “Thiên hạ nào có việc khiến người ta kinh sợ bực này!”

Giọng điệu Thạch Kinh Luân hung dữ gần như đến độ phẫn uất. Hắn tuy xuất thân là Cẩm Y Vệ, cũng không dành quá nhiều kính trọng cho giới quan văn. Nhưng Cẩm Y Vệ đã tranh chấp với Đông, Tây Xưởng nhiều năm nay, hắn càng không muốn thấy hoạn quan đắc ý.

“Đại nhân, các nơi loạn lạc liên miên, trong triều thì Tôn thủ phụ từ quan, Nam Kinh cũng loạn cào cào.” Thạch Kinh Luân thấp giọng nói: “Ba ngày trước Bệ hạ hạ chỉ, nói Quốc công gia có công bình định, gọi ngài ấy về kinh nhận thưởng. Đây rõ ràng là muốn thu hồi binh quyền.”

Thấy Bùi Thận vẫn mang khuôn mặt vô cảm, Thạch Kinh Luân không khỏi vội nói: “Đại nhân, không thể chờ thêm được nữa! Nếu chờ đến lúc Quốc công gia bị rút binh quyền ……”

Bùi Thận lắc đầu: “Phụ thân bên đó đều sẽ có tính toán riêng.” Tình hình như lúc này, Bùi Thận nhất định sẽ không vượt mặt phụ thân để ra quyết định, quá dễ dàng vướng phải cái danh bất hiếu.

”Ta để ngươi đọc lá thư này, không phải để khiến ngươi phẫn uất, bất bình. Ngươi hãy đọc thật cẩn thận lại lần nữa xem.”

Thạch Kinh Luân sửng sốt, nhưng cũng nghe theo cẩn thận đọc lại một lần, đến câu “Quân phụ là bậc vua cha, đã kham làm vua, cũng xứng làm cha”, hắn không khỏi giật mình sợ hãi.

“Đại nhân muốn nói, giới sĩ lâm đã bắt đầu sinh lòng oán hận?”

Bùi Thận lặng im không đáp. Gần một tháng nay, y tổng cộng thu được hai trăm ba mươi bảy phong thư. Toàn bộ số đó đều là thầy, là bạn đồng niên, đồng hương, cấp dưới, quan lại đã về hưu lánh đời gửi tới, phần nhiều là những lời oán hận quân thượng.

Nếu muốn hành sự, thì binh quyền, lòng dân, sự ủng hộ của sĩ lâm, ba thứ này không thể thiếu một thứ nào cả. Hiện giờ tuy đã có cái thứ ba, nhưng mọi thứ chỉ đang sôi âm ỉ, vẫn còn thiếu một mồi lửa cuối cùng.

Chứng minh người đang ngự trên ngai là kẻ hôn quân vô đạo.

“Đi lấy tất cả những thư từ, tấu chương buộc tội Khoáng Giám Thuế Sứ tới đây.” Dứt lời, y lại lệnh cho Trần Tùng Mặc: “Mời ba vị tiên sinh Dần Khác, Hạc Bích, An Thái đến.” Ba người này đều là phụ tá của Bùi Thận.

Thẩm Lan cũng không biết Bùi Thận đang làm gì, thảnh thơi yên tĩnh trôi qua mấy ngày.

Đêm lặng trăng trong, gió thoảng qua những rặng liễu, Thẩm Lan ru Triều Sinh ngủ, rồi đi tắm gội thay quần áo. Xong xuôi tất thảy, nàng đang sửa soạn nghỉ ngơi, chợt nghe Thu Diên vội vàng gõ cửa bẩm rằng quản gia của Lý phủ dẫn hai đứa nhỏ tới xin gặp. 

Thẩm Lan sửng sốt, nhíu mày nói: “Mời vào sảnh chính trước đã.” Nói rồi nàng tiện tay quơ lấy món áo sam bằng lụa Sơn Tây và váy lụa trắng thêu viền xỏ vội vào rồi đi thẳng tới phòng khách.

Vừa vào đến nơi, nàng trông thấy quản gia Lý phủ đang dắt một đứa nhỏ chừng tám tuổi, tay kia đang ôm một đứa khác chừng hai tuổi trong lòng.

“Có việc gì thế này?” Thẩm Lan nhíu mày hỏi.

Thấy Thẩm Lan bước vào, quản gia Lý Đông nay đã hơn năm mươi tuổi lập tức quỳ rạp xuống đất, không quên níu đứa nhỏ tám tuổi cùng quỳ xuống, liên tục dập đầu khóc lóc thảm thiết: “Xin Thẩm nương tử cứu mạng! Xin Thẩm nương tử cứu mạng!”

Hai đứa nhỏ bị dọa đến bật khóc oa oa. Thẩm Lan nhanh nhẹn đưa tay định nâng ông ta dậy. Ngặt nỗi nàng vốn vóc người mảnh dẻ, người trước mặt lại là đàn ông, nàng sao có thể đỡ nổi.

Thẩm Lan bất đắc dĩ phải nói: “Ông đứng lên đã.”

Lý Đông cắn răng: “Thẩm nương tử nếu không chịu đồng ý việc này, ta sẽ một mực quỳ mãi không dậy.”

Thẩm Lan vốn chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với Lý gia là mấy, nghe ông ta uy hiếp, vẻ mặt nàng lạnh xuống: “Thu Diên, bảo Lục Tử kêu người tới ném họ ra khỏi đây đi.” Đoạn, nàng phất tay áo định bỏ đi.

“Từ từ đã.” Lý Đông cuống quít bò dậy, “Phu nhân còn nhớ lời hứa hẹn hôm trước chứ?”

Thẩm Lan cười lạnh: “Ta đúng là đã nhận lời nếu Lý gia xảy ra chuyện sẽ chiếu cố hai đứa nhỏ. Nhưng tiền đề là Lý gia cũng phải giúp đỡ ta mới được. Ngày đó Vương Bổng cưỡng chế phá cửa xông vào nhà ta, hộ vệ của Lý gia các người đang ở đâu vậy?”

Lý Đông đỏ mặt nhưng vẫn tiếp tục than khóc: “Thẩm nương tử, lũ trẻ có tội tình gì đâu? Mong phu nhân giơ cao đánh khẽ mà rủ lòng thương.”

Thẩm Lan biết tỏng Lý Tâm Viễn chẳng qua là khi dể nàng tốt tính mà thôi, nàng lạnh giọng hỏi: “Ông nói cho rõ ràng trước đã, Lý gia xảy ra chuyện gì?”

Lý Đông thở dài một tiếng: “Sáng nay Khoáng Giám Thuế Sứ – Đặng Canh mới nhậm chức nhiệt tình mời lão gia nhà ta tới dự tiệc. Ai ngờ đến tối, lại báo tin trở về rằng lão gia muốn hành thích Đặng đại đang cho nên đã bị nhốt vào trong ngục.”

Thẩm Lan hãi hùng kinh ngạc. Lý Tâm Viễn làm gì ăn no rửng mỡ đến độ muốn đi giết thái giám, rõ ràng là Đặng Canh lấy cớ để làm tiền thôi.

“Nhà các ngươi có dò la được tin tức gì chưa, có phải là muốn tiền không?”

Lý Đông gấp gáp xoay mòng: “Đã khiến người đi hối lộ tên cai ngục rồi, tên ấy sớm đã được Đặng đại đang căn dặn, há mồm đòi ngay ba vạn lượng bạc trắng.”

Thẩm Lan không khỏi hít hà một hơi. Ba vạn lượng bạc trắng thì chỉ có moi móc toàn bộ của cải trong ngoài của Lý gia bán đổi lấy tiền họa may mới góp đủ.

“Thời hạn bao lâu?”

Lý Đông mặt xám như tro: “Ba ngày.” Dứt lời, ông ta chua xót nói: “Nếu sau ba ngày không đủ số, e là tên hoạn quan kia sẽ sai binh lính đến xét nhà mất thôi.”

Thẩm Lan đã hiểu, chẳng trách quản gia vội dẫn hai đứa nhỏ sang đây. Đây là sợ nếu phải xét nhà, hai đứa nhỏ đều sẽ bị bán đi để đổi lấy tiền mặt.

Thẩm Lan nhìn bộ dạng của ông ta, không khỏi thở dài: “Dù cho có giao đủ ba vạn lượng, lẽ nào có thể may mắn thoát nạn?” Chưa biết chừng đây chỉ mới là mở đầu thôi.

Lý Đông cười khổ: “Thẩm nương tử nói phải. Lão gia trước khi đi có dặn dò ta, bảo rằng nếu xảy ra chuyện hãy tới tìm Thẩm nương tử. Lý gia tuy cùng Thẩm gia có chút xích mích không vui, nhưng dù sao môi hở răng lạnh, phải biết nương tựa lẫn nhau!”

Một người đã năm mươi tuổi đứng trước mặt khóc lóc thê thảm, nước mắt nước mũi chảy ròng, mặc cho ai thấy cảnh này đều phải mềm lòng.

Thẩm Lan tỉ mỉ nhìn chằm chằm Lý Đông vài lần, mới mở miệng nói: “Nếu vẫn còn kỳ hạn ba ngày, ông cứ dẫn bọn nhỏ về trước, lại phái người liên lạc với các nhà phú hộ khác. Bảo họ đầu giờ Thìn sáng mai hẹn gặp ở phủ Triệu lão gia.”

“Vâng vâng.” Lý Đông lập tức gật đầu, lại khó xử nói: “Thẩm nương tử, vậy còn hai đứa nhỏ……”

Thẩm Lan nhàn nhạt nói: “Dẫn về đi. Có gì mai tính.”

Lý Đông hết cách, đành dẫn bọn trẻ cáo từ rời đi.

Ông ta vừa đi khỏi, Thu Diên liền vội nói: “Phu nhân, có cần đưa Triều Sinh đến chỗ khác lánh trận này không.”

Thẩm Lan ra khỏi phòng khách, thấy trong đình trăng sáng như nước soi bóng lên vạt váy lụa của nàng, khiến cả người nàng phát ra một tầng hào quang bàng bạc.

“Sáng sớm mai, em và Xuân Quyên dẫn Triều Sinh trốn vào hồ Động Đình đi.” Dứt lời, nàng chần chừ hồi lâu mới thở dài nói: “Nếu ta gặp chuyện, em hãy mang Triều Sinh đến tìm Tổng đốc Xuyên Hồ – Bùi Thận.”

Thu Diên hít một hơi sâu, ngơ ngác nói: “Phủ Tổng đốc e là không phải chỗ em được phép vào.”

Thẩm Lan cười cười: “Yên tâm đi. Em chỉ cần báo tên của Triều Sinh ra, bên ấy tự sẽ sắp xếp mọi thứ.”

Cũng không biết có phải do gió đêm quá lạnh hay không, Thu Diên đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh buốt trào dâng từ tận trong lòng. Nàng mơ hồ đoán được chuyện gì đó, nhưng lại không dám hỏi ra, chỉ thấp giọng nói: “Phu nhân nếu đã có quen với Tổng đốc, vậy cần gì phải sợ lũ thái giám kia! Cứ xin Tổng đốc hỗ trợ chúng ta là được.”

Thẩm Lan lắc đầu: “Em cứ làm theo lời ta dặn đi.”

Sáng hôm sau, Thẩm Lan dỗ dành Triều Sinh một phen rồi chạy vội đến Triệu phủ. 

Phòng khách Triệu phủ lúc này đầy ắp những người là người. Trong góc còn cắm liễu xanh lựu đỏ, ngoài hiên treo bồ diệp, ngải cứu để trừ tà, nhưng bấy giờ chẳng ai còn tâm trạng nào để mừng Đoan Ngọ nữa.

“Sao lại thế này? Đêm qua ta lo lắng đến độ cả đêm không ngủ.”

“Lý gia gặp chuyện rồi. Sớm nay ta thấy trước cửa Lý gia người hô ngựa hí, loạn cào cào cả lên.”

“Chuyện gì chứ?”

“Nghe nói là Lý Tâm Viễn bị nhốt vào ngục.”

Mọi người bàn tán xôn xao, mỗi người một ý.

Thẩm Lan vào trong chào hỏi một phen, trông thấy giữa đám người có vài gương mặt mới. Nàng đoán đấy chắc là những quen biết của Lý Tâm Viễn được Lý Đông mời đến.

Nàng nói với Lý Đông: “Ông hãy thay mặt lão gia nhà mình lặp lại những điều hôm qua ông nói với ta để các lão gia ở đây cùng nghe đi.”

Lý Đông bất đắc dĩ đành kể rõ toàn bộ sự việc đêm qua, kể xong ông ta lại quỳ sụp xuống, dập đầu nói: “Cầu xin các vị lão gia cứu lấy Lý gia với!” Dứt lời, ông ta dập đầu liên tục tới đổ cả máu.

Trong sảnh ban nãy chỉ là xì xầm nhỏ to, bây giờ đã loạn xị nháo nhào cả lên.

Triệu Lập ngồi ngay ngắn trên ghế chủ tọa vỗ bàn, cả giận nói: “Dám cả gan lấy cớ hành thích để làm tiền, thật sự không khỏi quá mức ngang ngược!”

Phú hộ Tiền Du, người không buôn gạo thóc mà giàu lên nhờ buôn muối, vuốt râu nói: “Nếu thật như vậy, thì môi hở răng lạnh, chúng ta nhất định phải cứu Lý huynh. Ba vạn lượng bạc, chúng ta ở đây ước chừng hơn hai mươi người, mỗi người góp năm trăm lượng thành một vạn lượng, cũng đủ rồi.”

Diêu Quảng Thiệu, nguyên quán Chiết Giang, tạm trú tại Hồ Quảng, liên tục xua tay: “Tiền lão gia, ông nói nghe nhẹ nhàng quá. Năm nay Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Phúc Kiến đều ở gặp nạn Khoáng Giám Thuế Sứ, phường nhuộm đình công, thợ dệt bỏ chạy tứ tán. Mắt không thấy màu tơ lụa, tai chẳng nghe tiếng máy dệt, chuyện làm ăn của ta đã sắp không trụ nổi nữa rồi.” Dứt lời lại than thở: “Hôm nay ta có thể góp năm trăm lượng đấy, nhưng lần tới thì sao? Nếu lại có một Lý gia kế tiếp nữa, chẳng lẽ lần nào ta cũng phải góp năm trăm lượng?”

Lại có người đề nghị: “Đã vậy, chi bằng bảo Lý gia bán vài thứ ra. Chúng ta thu mua vào, cũng coi như không ăn chặn ăn bớt gì bên ấy.”

“Trần huynh nói lời này thật là thú vị, ngoài mặt thì tỏ ra cao thượng, ngấm ngầm lại chiếm hết lợi về mình.”

“Ý ngươi là sao! Ta có lòng tốt muốn giúp Lý gia vượt qua cửa ải khó khăn, ngươi vậy mà vu oan giá họa cho ta!”

Đám người trong sảnh cãi nhau ầm ĩ, Lý Đông vội vàng cầu xin các lão gia cứu lấy lão gia nhà ông ta. Thẩm Lan đau đầu như búa bổ, phẩy tay hất chén ra trên bàn xuống đất.

Tiếng sứ chạm đất vỡ nát tung tóe từng mảnh, tất cả mọi người giật mình ào ào nhìn lại.

“Mời các vị nghe ta nói một lời.” Dứt lời, Thẩm Lan nhìn về phía Lý Đông đang quỳ trên mặt đất, hỏi: “Đặng Canh tới đây vào sáu ngày trước, hôm qua đột nhiên mở tiệc chiêu đãi lão gia nhà ông rồi bắt nhốt vào ngục, chẳng lẽ trước đó không có dấu hiệu gì sao?” Vương Bổng dù gì cũng phải cho người điều tra danh sách những nhà giàu có ở đây, cho nên mới bị hộ vệ của Lý Tâm Viễn bắt được. Chẳng lẽ Đặng Canh mới tới là có thể động thủ ngay sao?

Lý Đông quỳ dưới đất sầu thảm nói: “Thẩm nương tử không biết ấy chứ, Đặng Canh này đã không phải lần đầu mở tiệc chiêu đãi lão gia nhà ta. Ngày đầu tới Võ Xương hắn đã há mồm đòi ngay năm trăm  lượng. Ngày thứ hai, lại hét lên một ngàn lượng. Ngày thứ ba, tăng lên hai ngàn lượng.”

Mọi người không khỏi hít sâu, tên Đặng Canh sức nuốt thật ghê gớm thay.

“Tới ngày thứ tư, lão gia nhà ta nói đây là muốn dùng nước ấm nấu ếch, dao cùn mổ heo. Bây giờ chẳng qua mới chỉ là cắt tiết, ít ngày nữa sẽ làm thịt, lão gia quyết định không nộp tiền nữa. Ai ngờ tới hôm qua, hắn thẹn quá sinh giận cho nên bắt nhốt lão gia vào ngục!”

Lý Đông khóc ướt mặt, vài người nhịn không nổi mới mở miệng an ủi vài câu.

Thẩm Lan lại nhẹ chau mày đẹp. Tên Đặng Canh này so ra thông minh hơn Vương Bổng nhiều. Hắn giấu nhẹm tin tức, chỉ vung đao về phía Lý gia, khiến người khác sống chết mặc bây. Lại cho Lý Tâm Viễn một ảo tưởng chỉ cần nộp tiền là có thể giữ được tánh mạng.

Mỗi ngày cứa một cái, đến khi Lý Tâm Viễn nộp ra gần đến con số hơn ba ngàn lượng bạc, không thể tiếp tục nộp thêm được nữa. Mà Đặng Canh bấy giờ cũng đã dò la xong xuôi Lý gia rốt cuộc có bao nhiêu tiền, mới hoàn toàn lộ ra nanh vuốt, hét giá ba vạn lượng bạc để ép khô Lý gia phen này.

“Các vị lão gia xin rủ lòng thương, hiện giờ Lý gia suy tàn, xin các vị cứu lấy Lý gia với!” Dứt lời, ông ta run run quỳ xuống định tiếp tục dập đầu.

Mọi người chợt sinh ra cảm giác nhìn người mà xót phận mình, thở dài an ủi Lý Đông.

Thẩm Lan cũng thở dài: “Nói đi, Lý Tâm Viễn đã thỏa thuận gì với Đặng Canh rồi?”

Toàn trường kinh ngạc ngẩn ra, Lý Đông cứng đờ người, tránh né ánh mắt của Thẩm Lan, hoảng sợ nói: “Thẩm nương tử nói gì vậy?” 

Thẩm Lan cười lạnh: “Ba ngày trước đó Lý Tâm Viễn tổng cộng giao ra ba ngàn năm trăm lượng bạc. Sau ba ngày nếu ông ta nhận ra được Đặng Canh đang muốn chậm rãi cắt tiết làm thịt mình, sao chớ hề báo tin gì cho bọn ta? Từ ấy đến lúc bị bắt đi là một ngày một đêm, thế quãng ấy ông ta bận làm gì vậy?”

Lý Đông cúi gằm sát đất, bi ai nói: “Lão gia do dự mãi thôi.”

“Lý Tâm Viễn do dự cái khỉ ấy!” Triệu Lập cả giận quát. Ở đây có ai là không biết rõ lẫn nhau chứ. Lý Tâm Viễn cho dù không tính là bậc anh hào, nhưng cũng đủ đa mưu túc trí, nếu đã đoán trước mình sắp lâm nạn, hà cớ gì lại do dự trù trừ tới một ngày một đêm?

Thẩm Lan vừa đề ra nghi vấn,  những người đang ngồi ở đây lập tức cũng nghĩ tới. Diêm thương Tiền Du nổi cơn giận dữ: “Trong một ngày một đêm đó, Lý Tâm Viễn có phải tìm tới Đặng Canh định bán chúng ta đúng không? Chưa biết chừng còn nhận lời làm ma trành dẫn đường cho hổ, có phải thế không?”

Lý Đông hét lên oan uổng: “Bây giờ là lúc tất cả phải hợp tác lẫn nhau, lão gia nhà ta sao lại làm thế. Nếu đẩy các vị ra ngoài, Lý gia mất đồng minh rồi thì được lợi lộc gì chứ?”

Lời này nghe cũng có lý, thêm chi chưa có chứng cứ, thế nên cũng có ít người tin theo, thấp giọng nói: “Vị An huynh, lời này không sai.”

Vị An là tên tự của Tiền Du. Tiền Du chưa đáp, Thẩm Lan đã sắp xếp suy nghĩ đâu vào đấy, bấy giờ ung dung nói: “Các vị xin nghe ta nói.”

Mọi người liền đổ mắt sang nhìn nàng, Triệu Lập vuốt râu: “Thẩm nương tử nếu có lời gì thì cứ việc nói ra đi.”

Thẩm Lan hít sâu một hơi: “Đối với Đặng Canh mà nói, giết heo cũng phải chia lượt trước sau. Mà Lý Tâm Viễn lại sợ Đặng Canh chọn ông ta làm ma trành, mượn Lý gia nuốt hết các nhà phú hộ ở Hồ Quảng, cuối cùng lại giết sạch Lý gia.” (3)

“Từ đó, Lý gia dù có cầm cự đến cuối cùng thì tiếng tăm cũng chẳng tốt đẹp gì. Đặng Canh giết Lý gia, bá tánh vui mừng khôn xiết. Đặng Canh không cần lo đến dân biến, lại không tốn sức gì nhiều đã có thể thu gọn toàn bộ tiền của ở Hồ Quảng này.”

Lời này có lý, những cũng có người nghi vấn: “Đây là chỗ tốt cho Đặng Canh, vậy Lý lão gia thì được lợi gì?”

Lý Đông cũng la lên: “Thẩm nương tử chớ có vu hãm nhà chúng ta.”

Thẩm Lan không thèm để ý tới ông ta, chỉ nhàn nhạt nói: “Sao mà không lợi cho được! Dùng cách này, Đặng Canh được lợi mà Lý gia cũng thế.”

Nàng giải thích thật cặn kẽ: “Lý gia tuy mang tiếng xấu nhưng cũng có thời gian củng cố thực lực. Quan trọng nhất là, Lý gia có cơ hội kéo dài hơi tàn, từ kẻ lẽ ra chịu trận đầu tiên nay lại trở thành kẻ chết sau rốt.”

“Chỉ cần gắng gượng đến cuối cùng, biết đâu sẽ có biến số thì sao. Có lẽ triều đình sẽ bãi miễn Khoáng Giám Thuế Sứ, hoặc có lẽ Đặng Canh đã gom đủ tiền tài sẽ thu tay lại. Đến lúc đó Lý gia sẽ có thể giữ được một mạng.”

“Cái tên khốn nạn này!” Tiền Du nổi cơn tam bành. Hắn năm nay ba, bốn mươi, lập nghiệp từ buôn muối, còn trẻ lại cao to, tánh nết rất là hung hãn. Thấy hắn giơ nắm đắm định đánh Lý Đông, đám người hoảng hốt ùa tới cản lại.

Lý Đông tránh bên này né bên kia, miệng không ngừng gào to oan quá: “Thẩm nương tử đặt điều vu oan ta! Nếu lão gia nhà ta hiến kế sách độc ác thế này, Đặng Canh được lợi rồi sao còn phải bắt nhốt lão gia vào ngục?”

Thẩm Lan thở dài: “Bởi vì cách này quá chậm, Đặng Canh không có thời gian. Vương Bổng chưa cướp được bao nhiêu tiền đã bỏ mạng. Đặng Canh là người kế nhiệm, hắn nhất định phải để triều đình thấy được thành quả, thế nên hắn chọn trước tiên ra tay với Lý gia giàu có nhất. Nộp xong khoản tiền này rồi, hắn sẽ có thời gian mưu tính xử lý những nhà còn lại sau.”

Dứt lời, vẻ mặt nàng phức tạp: “Lý Tâm Viễn không ngờ Đặng Canh không cần ông ta làm ma trành, chỉ cần ông ta làm miếng thịt trên thớt là được.”

Lý Đông rốt cuộc không thốt nên lời, lúng ta lúng túng nghẹn họng.

Quần chúng xung quanh kích động lao tới đấm đá Lý Đông, cuối cùng bị Triệu Lập ngăn lại, lệnh hộ vệ tiễn Lý Đông về Lý phủ.

Mọi người hơi nguôi cơn tức, Triệu Lập lúc này mới mở miệng: “Việc đã đến nước này, không cần cứu Lý Tâm Viễn nữa. Nhưng chúng ta bây giờ cũng là ngàn cân treo sợi tóc, chẳng hay Thẩm nương tử có cao kiến gì không?”

Thẩm Lan lắc đầu, không đáp. Người đứng trước sóng cả, hoặc là thuận theo, hoặc là chống cự, hoặc là bỏ trốn, không còn con đường nào khác.

Triệu Lập thở dài một tiếng, “Nếu nhà có người thân, bạn cũ làm quan, hãy viết thư kể lại chuyện này, nhờ họ dâng tấu tố cáo Khoáng Giám Thuế Sứ, mới mong triều đình bãi bỏ thuế quặng.”

Diêu Quảng Thiệu buôn tơ cũng thở dài: “Cách này đã từng thử rồi.”

Tiền Du nhíu mày: “Bọn ta mấy ngày trước tới phủ của Bố chính sử, bị người ta khách sáo đuổi ra ngoài, nói là không có cách nào cả.”

“Lẽ nào thật sự phải mang của cải, gia sản mà tổ tiên tích góp bao đời nộp cả ra ngoài sao?” Có ai than thở “Nếu thật là vậy, vậy thì còn mặt mũi nào đi gặp tổ tiên nữa.”

“Sợ là sợ tiền mất mà tật vẫn mang thôi.”

Cả phòng người ai nấy đều cau mày, thở ngắn than dài. Triệu Lập miễn cưỡng tươi tỉnh để an ủi mọi người: “Yên tâm đã. Chờ nuốt sạch Lý gia ít nhiều cũng phải năm sáu ngày. Chúng ta vẫn còn thời gian bàn bạc thêm. Nếu hôm nay chưa tìm được cách, các vị cứ về trước ngẫm lại, ngày mai tính tiếp vậy.”

Mọi người quả thật hết cách. Vì cách nào có thể nghĩ tới thì đều đã nghĩ rồi, thật tình không còn cách nào khác nữa. Họ đang sửa soạn cáo từ, chợt nghe Diêu Quảng Thiệu bỗng nhiên ấp a ấp úng: “Thực ra vẫn còn một cách.”

Nghe vậy, đám người như dấy lên niềm hy vọng, luôn miệng hối thúc: “Diêu huynh, bây giờ là lúc nào rồi mà còn úp úp mở mở nữa! Nhanh nói ra nghe xem nào!”

Diêu Quảng Thiệu thở dài đáp: “Nguyên quán của ta vốn ở Chiết Giang, mua tơ lụa từ Chiết Giang, Tô Châu các nơi để mang đến Hồ Quảng. Mấy năm trước gặp nạn giặc Oa, Tuần phủ Chiết Giang chính là Ngụy Quốc công thế tử, cũng tức là Tổng đốc Xuyên Hồ đương nhiệm. Ta may mắn kết bạn được với quản gia của phủ ấy, có thể chi tiền nhờ quản gia xin được gặp riêng Tổng đốc Xuyên Hồ, xin ngài ấy hỗ trợ chúng ta lần này.”

Thẩm Lan ngớ ra, mà đám người thì khen không dứt miệng “Không ngờ Diêu huynh còn có chiêu này”, “Diêu huynh quả đúng là quen biết rộng rãi.”

Thẩm Lan lại ngầm thở dài. Ngẫm lại cũng đúng. Bùi Thận hiện giờ đã là quan nhất phẩm, quan lớn cai quản một vùng. Giới thương nhân có thể móc nối được tới quản gia trong phủ của y cũng đã không dễ dàng gì rồi. 

Chỉ là Vương Bổng tác oai tác quái lâu như vậy, Bùi Thận lại không hề có chút động tĩnh. Có thể thấy đây là tránh không ra mặt, e là sẽ không đáp lại nhóm thương nhân này.

Nàng chỉ suy nghĩ trong chốc lát như vậy thôi, mà đám người đã bắt đầu góp tiền.

Thẩm Lan tuy cảm thấy cách này chẳng có tác dụng gì, nhưng cũng không muốn chọc giận mọi người ngay lúc này. Vậy là nàng cũng hùa theo nộp năm trăm. Có vài người chịu chi sẵn sàng nộp một khoản lớn, tổng cộng góp thành một vạn năm ngàn lượng nhờ cậy Diêu Quảng Thiệu.

Ủng hộ admin bằng 1 click vào đây: link mã giảm giá sàn S

Chú thích:

*Các chi tiết quan lại, các nghề buôn thương gặp nạn Khoáng Giám Thuế Sứ trong truyện đều có thật. Chi tiết hoàng đế đổi ý, thái giám đoạt chỉ cũng có thật. Toàn bộ được tác giả tham khảo trong các nghiên cứu về lịch sử giai đoạn đó.

1,2: Ý chỉ thành viên ban Nội Các. Lão chỉ người trong ban Nội Các nhưng lớn tuổi. Xem thêm danh sách thành viên Nội Các thời Minh tại đây

3 ma trành: theo truyền thuyết là người bị hổ giết mà hóa thành, sau khi chết phải ở lại làm tay sai cho hổ, tìm nạn nhân tiếp theo vào thế chỗ mình thì mới có thể siêu thoát

Không khí quang đãng, sắc trời trong xanh màu ngọc bích. Bùi Thận rảnh rỗi không có việc gì, ngồi ngay ngắn trong trà thất, tĩnh tâm pha trà. Trà thất chỉ là một gian nhà nhỏ nằm phía ngoài túp lều tranh, lưng tựa núi, mặt hướng ra sông, bên hiên cửa sổ nắng rọi yên ả.

Trên bàn móng ngựa bằng gỗ hoàng hoa lê đặt sáu chén trà, hai bình rót và một chiếc cối. Bùi Thận thong thả lấy chén trà Tuyên Đức chần qua một lượt, rồi nhấc bình rót bằng gỗ tử đàn, chậm rãi rót nước suối vào chén trà.

Trong làn hơi nước phả ra mù mịt, những lá trà Mông Đỉnh Thạch Hoa bồng bềnh giữa chén sứ trắng tinh, từ từ ngậm nước rồi dần bung nở. Nước trà xanh một màu trong vắt như phỉ thúy, hương thơm nồng nàn lan tỏa khắp nơi…

“Thưa Gia.” Tiếng bẩm của Trần Tùng Mặc vang lên đánh vỡ không gian yên tĩnh.

Bùi Thận nhíu mày, tiện tay thả trà xuống, trầm giọng hô: “Vào đi.”

Trần Tùng Mặc biết rõ từ nửa tháng trước, tâm trạng của Gia bắt đầu trở nên không tốt. Bình thường không phải xử lý việc công thì cũng là đọc sách, thưởng trà, khắc dấu, đánh cờ…… Tóm lại là đều những thú vui thanh tao để tìm sự thư thái, bình yên.

“Chuyện gì?” Bùi Thận ấm giọng hỏi.

Trần Tùng Mặc chắp tay bẩm: “Thưa Gia, bên ngoài có người thương nhân buôn tơ tên là Diêu Quảng Thiệu, tự xưng tạm trú Hồ Quảng, nguyên quán Chiết Giang. Hắn dâng lên hai ngàn lượng bạc, xin được gặp Gia một lần.”

Giới thương nhân bây giờ ra mặt, chẳng qua cũng chỉ muốn cậy nhờ y bảo vệ họ mà thôi. Bùi Thận đang định từ chối, những ngẫm lại, chợt hỏi: “Hắn vào đây thông qua con đường nào?”

Chuyện như thế Trần Tùng Mặc tất nhiên đã hỏi rõ, hắn nhanh nhẹn đáp: “Thông qua Đổng Chính Thanh quản lý xe ngựa.”

Bùi Thận nắm rõ mỗi một tên thân vệ dưới trướng mình, hiển nhiên cũng biết Đổng Chính Thanh là người nào. Mặt chữ điền, tai to, trên má trái có một vết sẹo dài. Sau trận dẹp Oa ở Chiết Giang, hắn bị phế mất một cánh tay nên lui về sau, được phân công quản lý ngựa, xe trong phủ.

“Thuộc hạ có hỏi Đổng Chính Thanh rồi. Bảy năm trước ở Chiết Giang, giặc Oa tấn công Lâm Sơn Vệ. Lúc nhận được tin cấp báo, Gia phái Đổng Chính Thanh dẫn một đội trinh sát đi trước thăm dò tình hình. Giữa đường Đổng Chính Thanh bất ngờ giáp mặt một toán giặc Oa nhỏ, cứu được một tiểu kỳ trong vệ sở. Tiểu kỳ này chính là cháu họ hàng xa bên nội của Diêu Quảng Thiệu.”

Bùi Thận chẳng cần hỏi sâu thêm cũng đã đoán được vài phần. Đại khái là Diêu Quảng Thiệu lấy cớ cảm ơn để tới chào hỏi Đổng gia. Chưa biết chừng còn trình diễn thêm tiết mục ngày hè tặng gạo, mùa đông tặng than, hai bên hứa hẹn gả con trai con gái kết làm thông gia gì đó. 

“Ngươi đi hỏi xem Diêu Quảng Thiệu có chuyện gì?” Nói rồi, Bùi Thận lại nói: “Nếu muốn hỏi chuyện Đặng Canh nhốt người của Lý gia vào ngục, hoặc là hắn muốn cậy nhờ, cứ bảo ta phải cơn phong hàn, độ này cần ở nhà tĩnh dưỡng, lại nhắc khéo hắn một câu: lệnh vua khó trái.”

“Thưa vâng.” Trần Tùng Mặc khom người cáo lui.

Bùi Thận xử lý xong việc này, đang định tiếp tục thưởng trà, nhưng nước trà ban nãy vốn ấm nóng trong chén đã trở nên nguội ngắt tự bao giờ.

Diêu Quảng Thiệu kia cũng đã đến tận cửa xin nhờ, cớ sao nàng vẫn không xuất hiện?

Bùi Thận tiện tay đổ bỏ nước trà nguội lạnh, đổi một chiếc bồn sứ trắng in hoa, lần nữa chần ấm, chén. Nước suối nóng hổi chảy từ bình rót róc rách, từ từ lấp đầy đến miệng chén…

Tánh nết nàng bướng bỉnh như vậy, lạnh lùng khẳng định hai người không có khả năng nào cả, sao lại chịu đến cậy nhờ y chứ?

Sắc mặt Bùi Thận không khỏi tối sầm, đang định thả bình rót xuống, bên ngoài lại vang lên giọng Trần Tùng Mặc.

“Bẩm Gia, Diêu Quảng Thiệu……”

“Không phải đã kêu từ chối đi rồi sao?!” Bùi Thận bực bội nói.

“…… có liên quan đến Thẩm nương tử.” Trần Tùng Mặc cắn răng nói dứt câu, lẳng lặng vểnh tai nghe ngóng động tĩnh bên trong.

Bùi Thận nghe thấy ba chữ Thẩm nương tử, chợt có một chớp mắt khẽ thấy lòng hoảng hốt. Ngày đó, chính miệng Thẩm Lan nói câu “Hai chúng ta không có khả năng.”.

Bùi Thận lúc ấy lòng đau quặn thắt, khép nép van nài một câu “Sao không vì Triều Sinh mà kết nghĩa vợ chồng cùng y”, vậy mà chỉ đổi lấy một câu “Nàng trước hết là Thẩm Lan, kế đến mới là mẫu thân của Thẩm Triều Sinh.”

Nàng là Thẩm Lan, y sao lại không phải là Bùi Thận chứ?!

Thế tử của phủ Ngụy Quốc công, sinh ra đã là quý tộc mấy đời nối tiếp. Hiện nay đã thành quan to nhất phẩm, cai quản cả một phương trời, lại nắm binh quyền trong tay, y có đủ vốn liếng để kiêu ngạo.

Thiên hạ này có dạng mỹ nhân gì Bùi Thận không chiếm được? Gì đến nỗi phải vì một Thẩm Lan trằn trọc, thao thức, đứng ngồi không yên. Nàng không phải năm lần bảy lượt muốn chạy trốn sao? Thậm chí không tiếc nhảy sông đánh cược mạng sống cũng muốn vùng thoát khỏi y. Đã vứt bỏ mình như giày rách, y cần gì phải hạ mình chực chờ quấn lấy nàng.

Bùi Thận hạ quyết tâm, lần này sẽ không quay đầu lại nữa.

Trà thất chỉ là một gian nhà nhỏ, lúc này không gian vô cùng yên ắng. Trần Tùng Mặc đứng chờ bên ngoài hồi lâu, trong ấy rốt cuộc truyền ra tiếng quát lạnh băng.

“Nàng ra sao thì can hệ gì ta chứ?”

Gia của ta ơi, trước khi ngài thốt ra câu này, có thể nào rút hết bảy, tám thân vệ đang gác chỗ Thẩm nương tử về đã được không.

Trần Tùng Mặc biết chủ tử ôm trong lòng tràn ngập hân hoan đi thăm tiểu công tử, mừng rỡ phái hộ vệ bảo vệ cho Thẩm nương tử, cuối cùng lại đổi về một câu “Không có khả năng”, trong lòng nhất định cáu bẳn, giận dữ, chưa biết chừng còn lẫn thêm vài phần đau buồn, chua xót.

Hắn không muốn lửa đã đỏ lại bỏ thêm rơm, bèn khom người nói: “Bẩm Gia, ban nãy người hầu ra gặp Diêu Quảng Thiệu, biết được người này cầm một vạn năm ngàn lượng bạc tới xin Gia hỗ trợ. Nhưng món tiền này không phải của một mình hắn mà là do các thương nhân cùng nhau góp thành.”

“Vào đây đi.”

Trần Tùng Mặc thở phào một hơi rồi đẩy cửa vào, cầm tờ giấy đưa sang: “Gia, đây là danh sách các thương nhân do Diêu Quảng Thiệu ghi lại cùng với số tiền mỗi người góp vào.”

Vẻ mặt Bùi Thận u tối khó dò, thò tay cầm lấy tờ danh sách giở ra đọc, thấy bên trên tên họ mỗi người đã được sắp xếp theo thứ tự số tiền bỏ ra. 

Hộ thứ sáu trong hẻm cầu Thạch Đường, Thẩm nương tử: năm trăm lượng. Một con số không ít không nhiều, vừa đủ để đứng tại vị trí chính giữa.

Bùi Thận lạnh mặt ném tờ giấy vào chén trà bên cạnh. Mực gặp nước nhanh chóng loang lổ ra khắp, làm vấy bẩn nước trà trong chén.

Trần Tùng Mặc sợ hãi giật thót, không rõ vì sao Thẩm nương tử đã đến tận nơi nhờ vả rồi mà Gia vẫn còn tức giận đến vậy.

Nhưng Bùi Thận chỉ là lặng im không nói, ngồi trên ghế mặt mũi sa sầm. Không nhiều không ít đứng ngay chính giữa, sao lại là cậy nhờ gì y? Rõ ràng là không tiện chống đối hội đồng minh cho nên mới phải hùa theo góp ít tiền vào. 

Nàng hoàn toàn không hề có ý định đến tìm y xin nhờ.

Bùi Thận chỉ cần nghĩ đến đây, bất giác thấy trái tim như bị thiêu trong lửa. Đối với Thẩm Lan, y xưa nay luôn mang tâm trạng vừa yêu vừa hận. Ngày đó nghe nàng thốt ra câu “không có khả năng”, khiến y hệt như bị xẻo một đao, đáy lòng không ngăn được mà dấy lên niềm thù hận, mấy độ muốn chém nàng nát thành trăm mảnh, báo thù nàng gấp muôn ngàn lần, để nàng nếm thử nỗi thống khổ y mà đang mang.

Trần Tùng Mặc thấy vẻ mặt y ngày càng hung ác, trong mắt chứa đầy thịnh nộ, vốn cũng không dám nhiều lời. Nhưng hắn đợi mãi hồi lâu cũng chưa nghe Bùi Thận căn dặn gì, đành phải tự áng chừng suy nghĩ trong lòng y, rồi mở miệng dè dặt hỏi: “Thưa Gia, Thẩm nương tử đã xin nhờ, vậy có cần phái người sang chỗ Đặng đại đang một chuyến?”

Nàng nhờ vả y lúc nào chứ?!

Bùi Thận há mồm định mắng mỏ, bỗng im bặt ngẩng lên nhìn chằm chằm Trần Tùng Mặc. Nhìn đến độ lưng Trần Tùng Mặc không nhịn được đổ mồ hôi lạnh ròng ròng. Hắn không ngừng suy đi tính lại, đang xem xét có câu nào trong số ấy là mình nói sai rồi, lại chợt nghe Bùi Thận bỗng nhiên nói: “Ngươi nói đúng.”

Bùi Thận liếc nhìn Trần Tùng Mặc đang đứng ngớ ra, thong thả bồi thêm một câu: “Đúng là nàng đã đến tận nơi xin nhờ.”

“Dẫn đường đi. Tới Thẩm trạch.”

Thẩm Lan bấy giờ cũng không có nhà, mà là ngồi xe lừa vải trơn, dẫn theo bốn hộ vệ đi xem xét cửa hàng, kiểm kê tài sản, kiểm tra sổ sách.

Toàn bộ phủ Nam Xương này, Thẩm Lan tổng cộng có một tiệm gạo nếp và một tiệm gạo thường, hai tiệm bán cá và đồ khô, một tiệm đồ muối nhỏ chuyên bán cá khô phơi nắng. Ngoại thành còn có một thôn trang nối liền một mảnh vườn rộng non nửa ngọn núi, chưa kể số mẫu ruộng nằm rải rác cùng với hai tòa nhà lớn là nơi an trí hơn trăm tiểu nhị và đội đánh bắt cá.

Thẩm Lan tiếp tục đi tới cửa hàng đồ khô. Xe lừa lộc cộc ăn bánh trên đường, ngang qua một tiệm bán dược liệu, một tiệm bán đồ trang trí, một cửa hàng giày mũ có ghi “Sa mạo kinh ngoa bất ngộ chủ cố” (1), một cửa hàng đồ đồng treo biển “Đồ đồng các loại, cái gì cũng có”…

Thẩm Lan không khỏi thở dài một tiếng. Chốn này trước kia vốn là nơi phố xá vô cùng sầm uất, tiếc rằng gần đây Khoáng Giám Thuế Sứ xuất hiện, thuế má tăng vọt, các cửa hàng nằm ngoài mặt tiền thế này đa phần đều gặp nạn, cho nên lúc này trước cửa vắng vẻ đìu hiu, chỉ lưa thưa vài ba người khách.

Thẩm Lan định buông rèm không nhìn thêm nữa, chợt thấy cách đó không xa có một quán trà tên “Bạch túy trà quán”, bên trong loáng thoáng vọng ra đôi câu.

“Thật là khiến người ta nghe mà thảng thốt!”

“Quân phụ vô đạo, vì sao không cho nói?!”

“Trên đời này sao lại có chuyện con trèo lên đầu cha, làm thần tử mà dám mạo phạm quân thượng?”

“Đúng là ngu trung (2)! Vua coi bề tôi như bùn rác, thì bề tôi coi vua như giặc thù! (3) Triều đình hiện nay rung chuyển như vậy, lẽ nào không phải do hôn quân tự làm tự chịu sao?”

Thẩm Lan nghe mà mí mắt giật liên tục không ngừng nghỉ, nàng vội vén rèm hạ giọng nói: “Lục Tử, vào quán trà gọi một bình trà lá, nghe ngóng xem đám người trong đó đang nói chuyện gì.”

Lục Tử sửng sốt rồi gật đầu, vội vàng chen vào quán trà, kêu một bình Cố Chử Tử Duẩn, một đĩa hạt dưa, một đĩa đậu xào, cùng hai quả lê chua.

Hắn thanh toán tiền xong, vờ thản nhiên bốc mấy hạt đậu nhét vào miệng nhai rôm rốp vài tiếng, lại trở tay bưng chén trà hớp một ngụm, thơ thẩn lẩm nhẩm hát “Đường đi tới, chưa từng gặp mặt oan gia. Tình sâu thẳm…”

Thẩm Lan ngồi trên xe sốt ruột đợi chờ, chừng mười lăm phút sau, Lục Tử tất tả chạy ra, còn không quên gói toàn bộ hạt dưa, đậu xào, lê chua mang về cùng.

“Phu nhân, đám người trong ấy hình như đang nói gì mà《 Tài Hóa Sớ 》ở Nam Kinh.” Dứt lời, hắn cố đè giọng thật thấp: “Mấy ngày trước, thành Nam Kinh đột nhiên xuất hiện《 Tài Hóa Sớ 》này, nhưng không rõ tác giả là ai. Đám học trò trong ấy đang bàn tàn xôn xao lắm.”

Thẩm Lan đang định hỏi kỹ càng hơn về nội dung của Tài Hóa Sớ, chợt nhớ ra Lục Tử chỉ biết có vài chữ, e là cũng nghe không hiể

Nàng không chút do dự vén rèm, sửa soạn bước xuống xe, lại bỗng nghe thấy trong quán trà tiếng của đám học trò càng lúc càng lớn, bắt đầu cất giọng ngâm vang《 Tài Hóa Sớ 》.

“Thiến đảng uy quyền hiển hách, tàn hại bốn bể. Tụ tập tay sai, tác oai tác quái tám phương.”

“Cắt thịt xẻo xương bá tánh, đem dâng lên cho thiến hoạn. Bán cả trai lẫn gái, vét tiền của ra cung cho quân phụ.”

……

“Bệ hạ muốn vàng bạc cao hơn sao Bắc Đẩu, mà không để bá tánh tích được một hạt gạo nào. Muốn thịnh vượng kéo dài ngàn vạn năm, mà không cho bá tánh sống nổi một đêm.”

“Ích kỷ, chỉ biết có tiền bạc, lợi ích; xào xương hấp tủy, bóc lột khắp trong bốn bể.”

“Toan tính tiền bạc của bản thân, của cải của chính mình, lại tuyệt nhiên không tính thay kiếp sống của vạn dân.”

……

“Yêu thương bốn bể gọi là vua; vỗ về ta, dạy dỗ ta gọi là cha.”

“Quân phụ là bậc vua cha, không xứng làm vua! Chẳng kham làm cha!”

Thẩm Lan từ đầu chí cuối nghe người sĩ phu kia đọc xong bản《 Tài Hóa Sớ 》, chỉ thấy hít thở sao mà khó khăn, tim đập vô cùng hoảng hốt, nàng kéo kín rèm, lạnh lùng nói: “Nhanh chóng rời khỏi chỗ này! Nhanh lên!”

Người đánh xe hơi ngẩn ra, nhưng cũng lo vung roi đánh mạnh hơn. Con lừa giật mình giơ chân, lộc cộc chạy về phía trước.

Xe lừa vừa đi được mấy chục bước, bỗng có một toán đề kỵ (4) áo đỏ phi nhanh đến. Những người này vẻ mặt hung ác, giận dữ bừng bừng, xách đao ngang nhiên xông vào quán trà, cao giọng quát to: “Kẻ tặc nào dám cả gan bàn tán thứ sách vở tà đạo ấy?!”

“Các ngươi làm gì đó!”

“A ——”

“Còn sững ra đó làm gì, mau chạy đi!”

“Đừng chạy mà, chưa trả tiền mà!”

Bàn nghiêng, ghế đổ, chén trà vỡ nát, hạt dưa, đậu xào lăn đầy đất. Người trong quán hốt hoảng tranh nhau tháo chạy, trông hết sức chật vật.

Đám đề kỵ vọt lên dùng gậy quất vào mấy người học trò. Đám học trò chạy tán loạn nhưng vẫn không né kịp, khóc lóc kêu gào “Thiến đảng bạo ngược! Ngang nhiên đánh sĩ tử!”, “Bọn ta nói sai chỗ nào?”

Cẩm Y Vệ dẫn đầu cười dữ tợn: “Lén đọc sách vở tà đạo, cả gan bàn luận triều chính.” Dứt lời, hắn vung tay hô: “Dẫn đi!”

Mấy tên đề kỵ chụp gông gỗ, đeo xích sắt lên đám sĩ tử, quát tháo xô đẩy họ đi về hướng Thuế Thự. (5)

Lục Tử gần đó chứng kiến toàn bộ quá trình mà không khỏi hãi hùng khiếp vía. Hắn đứng cạnh xe lừa chở Thẩm Lan, khẽ vuốt ngực thở phào: “May mà ta chạy nhanh.” Nói rồi, hắn nhắc nhở Thẩm Lan: “Phu nhân, lũ đề kỵ ấy hung hãn lắm. Chúng ta mau đi thôi.”

Thẩm Lan gật đầu, thấp giọng nói: “Gọi hai người theo đuôi đám đề kỵ, xem xem lát nữa có rùm beng lên không. Nếu xảy ra dân biến hoặc bá tánh vây trước cửa Thuế Thự gì đó thì nhanh chóng trở về báo ta hay.”

Lục Tử gật đầu, gọi hai người trông có vẻ nhanh nhẹn đến rồi dặn họ chen vào đám đông, theo đuôi đề kỵ từ xa.

Xe lừa tiếp tục di chuyển về hướng cửa hàng đồ khô.

Thẩm Lan sốt ruột kéo rèm xe.《 Tài Hóa Sớ 》này hệt như cuồng phong gió lốc, chẳng biết sẽ cuốn thứ gì tới đây nữa. Càng chết nữa chính là, Đặng Canh vậy mà bắt đầu dùng danh nghĩa rà soát thứ này để lùng bắt giới sĩ tử và dân thường. Nếu lúc này bá tánh phản kháng, e là chẳng mấy chốc sẽ lại có dân biến nổ ra.

Thẩm Lan phập phồng mà kiểm kê xong xuôi tài sản. Lúc nàng về đến nhà cũng đã vào đêm.

Trời nhập nhoạng tối, ánh trăng treo trên đầu cành liễu. Thẩm Lan xuống xe ngựa vào phòng chính, mở miệng gọi Lưu bà tử, nhưng gọi hai tiếng rồi mà vẫn chưa thấy người đâu.

Thẩm Lan nhíu mày, lần mò bước tới mấy bước, bỗng nhiên sau tấm bình phong chợt có bóng người từ đâu chồm ra.

Thẩm Lan sợ hãi giật thót đến độ tim đập thình thịch không ngừng. Nàng lui lại nửa bước định há mồm hét lên nhưng ngay sau đó lại bị một đôi tay thô ráp bịt kín miệng.

“Là ta.” Bùi Thận thấp giọng nói.

Thẩm Lan nhận ra là giọng Bùi Thận, không khỏi nhẹ nhõm vuốt ngực thở phào. Ôm cơn tức trong lòng, Thẩm Lan không nhịn được định há mồm mắng chửi một phen, lại đột nhiên nhận ra bàn tay y vẫn còn đậy chặt miệng nàng chưa thả.

Nàng giơ tay níu lấy cổ tay Bùi Thận giật ra, trách mắng: “Đêm hôm khuya khoắt lại nổi cơn gì vậy!”

Lòng bàn tay chai sần dán chặt lấy đôi môi căng mịn trơn mềm của nàng đột ngột bị tách khỏi, Bùi Thận nhất thời thấy buồn bã. Y khẽ giật giật tay, cảm nhận lòng bàn tay ngứa râm ran như bị kiến cắn.

Bùi Thận cười nhẹ một tiếng: “Chẳng phải nàng bảo Diêu Quảng Thiệu tới tìm ta sao? Sao bây giờ ta tới rồi, nàng lại mắng mỏ thế?”

Trong nhà chưa đốt đèn, dưới ánh trăng mông lung, giọng nói của y khàn khàn vang lên tựa sợi lông vũ khẽ khàng quét qua, khiến người nghe không kìm được cảm thấy bên tai hơi ngứa.

Thẩm Lan mắng thầm một câu đúng là sắc đẹp dễ khiến người ta lầm lạc, rồi lạnh mặt nói: “Ta chớ hề bảo Diêu……” Nói giữa chừng, nàng chợt nhớ tới năm trăm lượng bạc đã nộp ra góp chung với đám người.

“Ngài chịu gặp Diêu Quảng Thiệu?” Nàng còn tưởng Bùi Thận sẽ từ chối.

“Gặp rồi.” Bùi Thận không hề biến sắc: “Nên ta mới đến đây.”

Thẩm Lan hơi ngẫm nghĩ, nhưng rồi cũng không biết nên nói gì cho phải. Chẳng lẽ nói năm trăm lượng chỉ là nước chảy bèo trôi, góp vào cho có thôi? Hay là nói nàng thật ra không muốn nhờ vả y bảo vệ?

Thấy nàng vắt óc suy tư, Bùi Thận cười thầm trong lòng, thò tay nắm lấy tay nàng.

Vẻ mặt Thẩm Lan tức khắc lạnh xuống, nàng hất tay y ra: “Bùi đại nhân xin giữ tự trọng.” Nói rồi, nàng giở giọng châm chọc: “Đêm hôm khuya khoắt lại xông vào nhà của đàn bà góa chồng, Bùi đại nhân đúng là có gia giáo quá nhỉ.”

Bùi Thận nhiều phen bị nàng lạnh nhạt, vậy mà bắt đầu thấy cũng quen dần: “Ta cố tình chờ nàng trong nhà để tránh người khác dòm ngó. Đấy là bởi sợ ảnh hưởng thanh danh nàng đó thôi.”

Thẩm Lan biết tỏng y lăn lộn chốn quan trường đã lâu, thốt ra một câu lúc nào cũng phải bao gồm mấy mục đích bên trong, nàng nhàn nhạt nói: “Ngài tránh né người khác dòm ngó sao lại là vì ta? Rõ ràng là vì chính bản thân ngài mới đúng?” Tổng đốc lén gặp quả phụ, nếu bị đồn đại ra thì khó nghe quá.

Bùi Thận hơi ngẩn ra, lòng không khỏi bừng lên cơn giận: “Nàng đúng là coi lòng tốt thành lòng lang dạ sói. Ta đêm nay dù có quang minh chính đại bước từ cửa chính vào chăng nữa, việc ta gặp riêng nàng cũng tuyệt đối không tiết lộ mảy may.”

Thẩm Lan lặng im không đáp. Vì Bùi Thận xác thực có năng lực làm vậy.

“Ta nếu không phải suy nghĩ thay nàng, sao đến nỗi phải trèo tường gõ cửa như phường tiểu nhân thế này.” Bùi Thận nở nụ cười tự giễu: “Nàng đúng là kẻ bạc tình, uổng công ta vội vã đến đây.”

Thẩm Lan từ lúc ban ngày nghe được Tài Hóa Sớ gì kia, trông thấy đề kỵ bắt người khắp nơi, còn phải ngược xuôi kiểm kê tài sản, tồn kho, tinh thần nàng vẫn luôn trong trạng thái thấp thỏm bất an. Bây giờ nghe y nói mấy lời này, tâm trạng nàng càng trở nên bực bội. 

Nàng sầm mặt bác lời y: “Ngài đừng có đến chỗ ta tỏ vẻ đáng thương nữa. Ngài xưa nay cẩn thận, chu toàn, nhất định đã đọc qua tờ danh sách của Diêu Quảng Thiệu. Nếu đã thấy ta góp năm trăm lượng đứng ngay chính giữa, thông minh cỡ ngài chắc chắn có thể đoán được ta chỉ hùa theo số đông mà thôi, không hề có ý cậy nhờ ngài.”

Bùi Thận bấy giờ còn tâm trí nào mà bận tâm nàng bác bỏ những gì. Y chỉ cảm thấy những câu lạnh nhạt này của nàng, rót vào tai nghe sao lạ lẫm khang khác.

Trái một câu “Ngài xưa nay cẩn thận, chu toàn”, phải lại một câu “thông minh cỡ ngài”, Bùi Thận nghe xong không nhịn được mà nhếch khóe miệng, nghĩ bụng thì ra trong lòng nàng, y cũng có vài điểm đáng khen.

Y vừa đắc ý lại sung sướng, hoàn toàn không màng tới nàng vẫn bày ra khuôn mặt lạnh lùng, chỉ dịu giọng giải thích: “Ta cho rằng nàng truyền tin đến là muốn ta hỗ trợ, cho nên vừa thu được danh sách của Diêu Quảng Thiệu đã chạy vội tới đây, đâu rảnh nghĩ nhiều đến thế.”

Y thốt ra câu này hết sức nhã nhặn, dịu dàng. Không những thôi giọng điệu hùng hổ, cả vú lấp miệng em ngày trước, mà xen lẫn trong ấy còn thấp thoáng lộ ra vài phần tình ý dạt dào, khiến Thẩm Lan nghe phải, chợt không khỏi thấy lòng hơi chát.

Nhưng nàng quá hiểu Bùi Thận, cũng hiểu rõ tánh nết y thế nào. Người này trời sinh bình tĩnh, chu đáo kín kẽ, làm gì có chuyện không kịp nghĩ nhiều, chung quy chỉ là đang dỗ cho nàng mềm lòng thôi.

Thẩm Lan nhìn y đầy hồ nghi, không chịu tin tưởng.

Bùi Thận kề sát vào nàng, ép giọng xuống thật thấp, như lời thì thầm khe khẽ bên tai: “Là ta không tốt, quan tâm nên hoảng loạn.”

Quan tâm nên hoảng loạn.

Mấy chữ này khiến trái tim Thẩm Lan hẫng một nhịp.

Nàng nhắm mắt thở dài một tiếng, bình tĩnh nói: “Ta chưa từng cần ngài giúp đỡ gì. Ngài hãy về đi.”

Tuy là câu từ chối, nhưng giọng điệu nàng đã bớt cứng rắn như mọi ngày. Bùi Thận thầm mở cờ trong bụng, rồi lại e dè nếu làm gì thêm nữa sẽ hủy hoại thành quả buổi hôm nay, thế là y cẩn thận nói: “Cũng được. Nếu nàng không sao, vậy ta về đây.”

Dứt lời, y nắm đôi tay thon mềm của nàng, tỉ mỉ dặn dò: “Nếu nàng có việc gì cần, cứ hãy phái người đến tìm ta. Đèo sâu núi thẳm mấy nữa, ta cũng sẽ làm thay nàng.”

Những lời buồn nôn thế này, Bùi Thận ngày xưa là tuyệt đối không mở miệng thốt ra nổi. Nhưng đêm tối tĩnh lặng không ai, y cảm thấy lòng ngập tràn hy vọng ấm áp, không hề nghĩ ngợi mà cứ thế tuôn thành dòng.

Nói xong rồi, Bùi Thận chỉ cảm thấy hai tai nóng bừng, lén lút liếc nhìn nàng một chút. Thấy Thẩm Lan tựa như không để ý, y thở phào vì cứu vớt được mặt mũi, lại không khỏi tiếc hùi hụi vì để lỡ cơ hội lấy lòng nàng.

Thẩm Lan nào hay những suy nghĩ phức tạp trong lòng y, nhưng nghe thế cũng thấy lòng mềm nhũn, nàng lắc đầu nói: “Ngài không cần thay ta làm gì cả. Lỡ như ta xảy ra chuyện gì, ngài chỉ cần chăm lo Triều Sinh thay ta là được.”

Bùi Thận ghét nhất nghe nàng tự nguyền rủa mình, y bực dọc trách mắng: “Nàng nói bậy bạ gì đó! Ta sao có thể để nàng xảy ra chuyện được!”

Thẩm Lan nghe câu này không khỏi ngẩn ra, rồi lại không nhịn được mỉm cười. Bốn năm trời gió sương mưa tuyết lúc trước nàng phải trải, đều là do Bùi Thận mang đến.

Lại ngặt nỗi, chính người này cũng đã từng cứu mạng nàng.

Đúng là rối như tơ vò.

Thấy nàng nhàn nhạt khẽ cười, Bùi Thận chẳng biết sao chợt thấy lòng hoảng hốt, theo bản năng bóp chặt lấy tay nàng.

Thẩm Lan đau đến trừng mắt liếc nhìn y, vùng tay ra khỏi: “Ngài về đi thôi.”

Nàng lớn lên xinh đẹp, đôi mắt lúc nào cũng lúng liếng lộ vẻ đa tình. Dù là giận dữ cau mày quắc mắt, nhưng Bùi Thận lại thấy cái nhìn kia chẳng khác gì hờn dỗi. Lòng y vốn dĩ nóng ran, lại gặp nàng liếc nhìn một cái, bấy giờ xương cốt cả người đã mềm quá nửa, tinh thần bắt đầu nhảy nhót không yên.

Thấy y vẫn lù lù bất động, Thẩm Lan nhíu mày hối thúc: “Ngài nhanh về đi.”

Không khí đôi bên đang độ chín tới, khó khăn lắm nàng mới bằng lòng dịu giọng tán gẫu cùng y. Bùi Thận thật tình không nỡ đi khỏi.

Nhưng tối nay gặt hái được mấy phần dịu dàng từ nàng, y đã mừng như nhặt của báu, thế nên không dám nhiều lời thêm nữa, sợ chọc nàng nổi giận, bèn thở dài một tiếng: “Ta đi đây.” Đoạn, y quay người bỏ đi. 

Thẩm Lan nhìn y đi từng bước về phía cánh cửa, ánh trăng mênh mang trải khắp mặt sân, phản chiếu lên bóng lưng dày rộng ấy, đĩnh đạc xuất chúng.

“Đợi đã.” Thẩm Lan mở miệng.

Bùi Thận mừng rơn tưởng nàng có ý giữ chân mình, lòng y nhộn nhạo không thôi, quay lại vờ đứng đắn hỏi: “Sao thế?”

Thẩm Lan bình tĩnh nhìn y một lúc, bỗng nhiên hỏi: “Ngài có từng nghe đến 《 Tài Hóa Sớ 》chưa?”

Mấy ngày nay, khắp phố lớn ngõ nhỏ đều đang bàn tán thứ này hết sức xôn xao, nên Thẩm Lan nghe được cũng chẳng có gì lạ. Bùi Thận ôn tồn đáp: “Tất nhiên là đã nghe đến. Thứ này bắt đầu xuất hiện ở Nam Kinh, chỉ mới bảy, tám ngày ngắn ngủi, vậy mà đã lan truyền khắp hai kinh mười ba tỉnh.”

Thẩm Lan nghiêm nghị hỏi: “Vậy ngài có biết thứ này do ai làm ra không?”

Bùi Thận lắc đầu.

Ngay cả y cũng không biết, Thẩm Lan nhíu mày: “Thứ này nếu trước tiên xuất hiện từ Nam Kinh, dường như là làm ra để nhằm lật đổ Khoáng Giám Thuế Sứ. Nhưng nội dung lại thẳng thừng lên án hôn quân vô đạo, tựa như muốn vạch trần tội lỗi của Hoàng đế. Ta cứ có cảm giác, thứ này xuất hiện dường như là để dọn đường sẵn cho….”

Nàng chỉ là lầu bầu nói qua loa hai chữ “tạo phản”, Bùi Thận đứng thật gần mới nghe được, không khỏi giật mình nhìn lại.

Không ngờ Thẩm Lan vậy mà nhạy bén đến bực này. Huống hồ người bình thường ai dám to gan đến độ há mồm ngậm miệng nhắc tới tạo phản mưu nghịch (6), thậm chí ngay cả nghĩ còn không dám nghĩ tới. Y bắt đầu sinh lòng hoài nghi, Thẩm Lan quả thực chỉ là xuất thân từ lò ngựa gầy sao?

Y âm thầm sinh nghi, nhưng ngoài mặt vẫn không hề biến sắc: “Cuối năm nay sẽ đến kì thanh tra quan lại. (7) Trên triều lúc này, các đảng phái tranh đâu rất là gay gắt. Làm giả tin tức, thư từ, truyền đơn, thư cá nhân đều là những thủ đoạn thường dùng cả. Các đảng phái muốn mượn cơ hội này để mưu hại, lật đổ lẫn nhau, có gì đâu mà phải ngạc nhiên?”

Thẩm Lan nhìn y một chút, nghĩ lại thì Bùi Thận ngồi ở vị trí cao như vậy, chắc có lẽ những tin mà y nắm được sẽ đạt độ chính xác cao hơn, mà theo lời y nói thì đây chỉ là sự tranh đấu giữa các phe phái trong triều mà thôi.

“Có lẽ vậy. Ngắm hoa trong sương mù (8) thế này, mờ mờ ảo ảo, chẳng biết ai bày ra, càng không biết ý định ra sao.” Dứt lời, nàng thở dài nói: “Ta chỉ là cảm thấy, thiên hạ hiện nay ngày càng thêm rối ren.”

Bùi Thận cười: “Đừng lo gì cả, ta sẽ bảo vệ nàng.”

Y đón ánh trăng đứng đó, vẻ mặt đầy chân thành, nhưng lơ đãng nhếch mày lại không ngăn nổi vẻ sắc bén. Thẩm Lan có một chớp mắt ngẩn ra, sau rồi nàng rũ mi mắt, nhàn nhạt nói: “Ngài về đi. Sau này chớ đến đây nữa.”

Nếu là ngày trước nghe phải một câu sau này đừng đến nữa, y sợ là đã đương trường nổi giận. Nhưng giờ đây, ngay cả những lời cỡ như “Hai chúng ta không có khả năng” Bùi Thận cũng có thể chịu đựng được, thế nên câu sau này đừng đến của nàng với y chỉ như gió mát thoảng qua, chẳng hề sây sát mảy may.

Huống hồ y hờn dỗi nửa tháng trời, ngược lại nàng thì sống thật là thảnh thơi. Bùi Thận cơ bản có thể xác định, giận dỗi là vô ích.

Dù sao nàng cũng chẳng bận tâm.

Lòng Bùi Thận lại bắt đầu chua lòm lên, y vờ như không nghe thấy gì cả, chỉ lo căn dặn: “Có việc gì thì phái người tìm ta.” Rồi đẩy cửa rời đi.

Trong nhà lần nữa trở nên tĩnh lặng, chỉ còn bóng trăng trong vắt rọi ngập căn phòng. Thẩm Lan ngồi thừ hồi lâu rồi mới đứng lên đốt ngọn đèn dầu, mở cửa sổ trông ra.

Trăng sao trên trời e thẹn nép mình sau mây. Bóng đêm đen như mực, dường như sắp đổ cơn mưa.

Sáng hôm sau, ngoài trời quả nhiên tí tách đổ mưa. Thẩm Lan ngồi dậy mở cửa sổ ra, thấy dưới cơn mưa phùn, Lưu bà tử đội ô chạy vội đến.

Xuân Quyên và Thu Diên đã dẫn Triều Sinh đi đến hồ Động Đình. Trong phủ vắng bóng nha hoàn trẻ tuổi, chỉ còn lại bảy, tám bà vú trung niên khỏe mạnh.

“Xin phu nhân thứ lỗi, ta vốn định sáng nay dậy sớm, chẳng hiểu sao lại lỡ ngủ quên mất.” Lưu bà tử nói đoạn, gác thau đồng lên kệ gỗ cư khắc hoa văn linh chi rồi xo/a nắn chiếc cổ tê mỏi, không biết có phải do nằm ngủ bị sái cổ hay không.

Thẩm Lan chửi thầm Bùi Thận vài câu, vội vàng nói: “Không sao đâu.”

Nàng rửa mặt xong rồi ăn chén cháo khiếm thực cùng hai viên há cảo, sau đó gác đũa: “Lưu nương tử, phiền bà ra gọi Lục Tử vào đây.”

Lưu bà tử đáp lời rồi đi ra ngoài.

Chẳng mấy chốc Lục Tử liền đội mưa chạy vội đến. Thẩm Lan thấp giọng hỏi: “Hôm qua mấy người học trò bị bắt kia sau đó ra sao?”

Lục Tử chua xót nói: “Phu nhân, ta đang định đến bẩm đây. Sớm nay, người thân bạn bè của họ kêu gọi những bá tánh gặp nạn khác cùng nhau tới vây kín trước Thuế Thự.”

Thẩm Lan thổn thức không thôi, nhưng cũng chẳng thấy bất ngờ là mấy. Đây cũng không đếm nổi là lần thứ mấy nha môn bị vây rồi. 

“Ngươi truyền lệnh xuống, kêu mọi người gần đây nhớ đề cao cảnh giác, không được đi tới những chỗ như quán trà, quán rượu gì cả.”

Nghe Lục Tử nhận lời, Thẩm Lan tiếp tục dặn dò: “Tìm Trương ca, Cốc thúc, bảo họ làm theo lời ta dặn hôm qua, đóng cửa hàng lại đi.”

Lục Tử hít sâu một hơi, do dự nói: “Phu nhân, đóng cửa hàng thì chúng ta sẽ lỗ một khoản lớn mất.”

Thẩm Lan lắc đầu. Tình hình như lúc này, tánh mạng quý hơn tiền. Huống hồ kế hoạch của Thẩm Lan không chỉ có vậy.

Nàng cần phải bán của cải đổi thành tiền mặt để loại đi những tài sản quá dễ bị để mắt đến. Ngoại trừ ruộng là không thể động vào, những ngày tới chưa biết chừng còn phải cầm tiền dẫn thuộc hạ trốn vào khu vực nông thôn.

Vừa hay các trang viên ở nông thôn đang vào đợt gieo giống, nuôi cá tôm, có thể về đấy trốn Khoáng Giám Thuế Sứ, lại có thời gian quan sát tình huống xem có nên hoàn toàn bỏ hết gia sản để trốn vào hồ Động Đình hay không.

“Chớ chần chừ thêm nữa, mau đi đi.”

Lục Tử nhận lệnh chuẩn bị rời đi, bỗng lại quay người sầu lo nói: “Phu nhân, có cần đón Triều Sinh về hay không?”

Mưa phùn kéo dài, tiết trời se lạnh, Thẩm Lan bê một chén sữa bò nóng mới thấy cơ thể ấm dần lại.

Cơ thể nàng tuy ấm áp, trong lòng lại vẫn rét căm căm.《 Tài Hóa Sớ 》xuất hiện, để rà soát, điều tra xem là do ai làm, thiến đảng, quan lại, Cẩm Y Vệ chỉ sợ sẽ nhân cơ hội mưu hại lẫn nhau, triều đình e là sẽ càng thêm lộn xộn.

Mà ở nơi này, Đặng Canh có thể sẽ hành động càng ghê gớm. Không chỉ mượn cơ hội ra tay với các phú hộ ở đây, nhiều khả năng sẽ lấy cớ lén lưu trữ sách vở tà đạo để bắt tất cả những người có liên can vào ngục.

Tình hình như thế, chính bản thân nàng đều trong cơn dầu sôi lửa bỏng, sao có thể giữ Triều Sinh ở cạnh bên.

“Không cần. Ngoài kia e là sẽ còn loạn lạc hơn nữa.” Nói rồi, nàng lại căn dặn: “Ngươi lại qua chỗ Bành Hoằng Nghiệp, bảo hắn đón Triều Sinh về bên ấy chơi cùng Bành Ngọc.”

Lục Tử đáp lời, rồi không khỏi sốt ruột nói: “Phu nhân, Bành gia cũng không xa đây lắm. Triều Sinh phải ở lại đó mấy ngày?”

Thẩm Lan vẻ mặt sầu lo: “Ở đến khi ta bảo về mới về.”

Lục Tử gật đầu, nhận lệnh rời đi.

Thẩm Lan không hề nhúc nhích nhìn ra ngoài cửa sổ. Mưa phùn triền miên giăng khắp, gió cuốn hoa rơi rụng khắp đình, trải lên thảm cỏ xanh mướt như vừa gột rửa.

Giang Nam đã vào kỳ mưa dầm.

*

Thẩm Lan đang ngắm mưa, Bùi Thận lại đang xem sóng. Nhưng sóng mà y xem không phải sóng trên sông, mà là sóng gió trên triều đình.

“Đại nhân, từ khi bệ hạ ra lệnh cho Đông Xưởng hợp tác với Cẩm Y Vệ cùng tra án đến nay chỉ mới nửa tháng, Tào các lão cáo bệnh nằm nhà, Thái thượng thư của Lễ Bộ bị vu oan nên phẫn uất từ quan, Lâm Thị lang của Lại Bộ bị bỏ tù, bảy, tám Cấp sự trung liên đới thuộc sáu khoa bị miễn chức.”

Thạch Kinh Luân thổn thức nói: “Quan lớn quan nhỏ gặp nạn không đếm xuể. Mà đây chỉ mới trong phạm vi kinh thành mà thôi, nếu xuống dưới từng địa phương còn chẳng biết ra nông nỗi nào nữa.”

Bùi Thận mặt không đổi sắc lật tấu chương ra xem, thỉnh thoảng cầm bút son ghi chú xuống, hoặc là thẳng tay vứt vào chậu than. 

Các bên tranh chấp, không tiếc thủ đoạn hãm hại lẫn nhau. Chức quan hữu hạn, người có lòng muốn leo lên lại nhiều, tất nhiên sẽ phải tranh giành một phen.

Cơ hội như vậy, ngay cả chính bản thân Bùi Thận cũng sẽ không bỏ lỡ.

“Trước đây hai cung Càn Thanh, Khôn Ninh bị cháy, bệ hạ ban cho Lục Viễn làm Thượng thư Công Bộ, chịu trách nhiệm xây lại hai cung. Nhưng tiền bạc để xây cung điện đa phần đều do Khoáng Giám Thuế Sứ cướp về, cho nên Lục Viễn rất thân cận với thiến hoạn. Hiện nay cung điện đã xây xong, bệ hạ sẽ không dùng Lục Viễn nữa. Người này ắt sẽ chịu công kích, vị trí Thượng Thư sẽ không giữ được.”

“Bàng Viễn Thanh làm thuỷ lợi rất tốt. Lần này đảng Chiết (9) không có Thượng thư Công Bộ, ngươi phái người đi gặp Liêu Thượng thư của Hộ Bộ, bảo hắn đề cử Bàng Viễn Thanh sang Công Bộ nhậm chức.”

“Lại gửi thư cho Tào các lão, yêu cầu hai vị trí Cấp sự trung, bảo sẽ đổi bằng vị trí Tri phủ Võ Xương.”

“Tứ Xuyên vừa bình định xong, vị trí Tuần phủ vẫn còn đang trống. Gửi thư cho Lý các lão bảo ông ta đề cử Tri phủ Thành Đô – Kỷ Lâm, đồng thời cũng báo rằng ta sẽ không tranh giành vị trí Thượng thư Lễ Bộ.”

Thạch Kinh Luân nhất nhất đồng ý, đợi nghe xong chỉ thị mới đi truyền tin.  

Bùi Thận bận rộn mãi đến tối mịt mới xử lý xong việc công. Y vẫn ngồi yên chỗ ấy, ném bút ngọc vào lọ rửa bút bằng sứ Định Châu vẽ bức Bạch lộc hàm chi.

Nhìn màu mực đen từ từ loang lổ, Bùi Thận lúc này mới thả lỏng tinh thần tựa vào lưng ghế, vừa vuốt trán vừa chậm rãi hỏi: “Gần đây trên triều có bao nhiêu người buộc tội ta?”

Thạch Kinh Luân bình tĩnh đáp: “Dần nhiều hơn rồi. 《 Yết Đại Gian Sơ 》, 《 Yết Nịnh Thần Thiết Mưu Dưỡng Khấu 》, 《 Loạn Tương Tự Khởi Sơ 》, 《 Hặc Ngụy Quốc Công》… ước chừng mười lăm, mười sáu bản.”

Bùi Thận gật gật đầu ý bảo đã biết rồi xua tay cho Thạch Kinh Luân lui xuống.

Thấy hắn rời khỏi, trong nhà chỉ còn lại mình y, Bùi Thận mới có tâm trạng ngắm mưa bụi dai dẳng ngoài hiên cửa sổ.

Mưa lác đác, gió rầu rầu, (10) có người lặng yên tựa bên khung cửa, thong thả gõ bút ngọc ngắm hoa rơi.

Đã đến cuối tháng năm, mưa mơ trĩu nặng, thời tiết lúc ấm lúc lạnh. Thẩm Lan khoác chiếc áo khoác màu thiên thanh đứng dưới hành lang trông ra, thấy dưới màn mưa bụi, cỏ xanh liễu rũ chìm trong làn sương rét lạnh, khung cảnh sầu bi da diết dường như kéo dài vô tận.

Thẩm Lan bận rộn nửa tháng, rốt cuộc đã đóng hết toàn bộ cửa tiệm, cũng tìm xong người mua để bán sang tay các tòa nhà. Trong hôm nay nàng sẽ chuyển nhà về ở thôn trang.

Nàng đứng dưới hành lang ngắm mưa một lúc, hồi sau Lưu bà tử chạy vội tới bẩm: “Thưa Phu nhân, đã thu dọn xong xuôi rồi.”

Thẩm Lan gật đầu đứng dậy nói: “Đi thôi.”

Lưu bà tử chưa nhích chân, chỉ khom người do dự nói: “Phu nhân, thật sự phải trốn về nông thôn sao?”

Đây đã không phải lần đầu Thẩm Lan nghe người thân cận khuyên nàng tiếp tục quan sát thêm, không cần thiết phải rời xa thành thị về vùng thôn quê ngay lúc này. Nàng hiểu ý của mọi người. Nếu có thể, ai lại bằng lòng rời xa chốn thành thị phồn hoa náo nhiệt mà dọn nhà về nơi thôn làng hẻo lánh chứ.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan ôn tồn nói: “Lưu nương tử, nửa tháng trước nhóm học trò bởi vì đọc《 Tài Hóa Sớ 》mà bị đề kỵ bắt lấy. Gần vạn bá tánh vây chật kín chung quanh Thuế Thự, Đặng Canh dẫn đề kỵ công khai đánh chết vài người, mới khiến bá tánh ngậm đắng nuốt cay mà lui.”

“Mười hai ngày trước, thuế má ở bến tàu càng thêm nặng. Mấy ngàn người khiêng kiệu, phu khuân vác hợp lại vây trước nha môn. Tri phủ mới nhậm chức bị vây trong ấy ba ngày ròng rã, dân chúng sau đó mới chịu tan đi.”

“Sáu ngày trước, Đặng Canh mở tiệc chiêu đãi tám gã thương nhân giàu có, sau đó tống bốn người vào ngục hạch tội, lại từ trong nhà họ lục soát ra được《 Tài Hóa Sớ 》.”

“Hôm trước, có sĩ tử bị giam trong lao không chịu nổi hình phạt mà lớn tiếng đọc《 Tài Hóa Sớ 》, tức giận mắng hôn quân vô đạo, là hóa thân của vua Kiệt, vua Trụ, cuối cùng bị đánh chết. Hôm qua, gần vạn dân chúng cầm đao trúc, gậy gộc, lần nữa vây trước nha môn.”

Toàn bộ Võ Xương đã giống như một thùng chất nổ cực kì lớn. Chỉ còn chờ một mồi lửa không biết từ đâu thổi tới nữa mà thôi.

Lưu bà tử nghe mà mồ hôi lạnh đầm đìa, đành lúng ta lúng túng gật đầu, sầu lo nói: “Vậy, vậy Đặng Canh đó liệu có động đến chúng ta hay không?”

Thẩm Lan tuy lo lắng sốt ruột nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu.

Đặng Canh nếu đã nhậm chức sau khi Vương Bổng bỏ mạng, vậy nghĩa là bệ đỡ sau lưng Đặng Canh nhỏ hơn so với Vương Bổng. Đã biết Vương Bổng chết bởi xông vảo Thẩm trạch, hắn sợ dẫm phải vết xe đổ của Vương Bổng, chắc hẳn không có can đảm khiêu chiến lần nữa, cũng không hề có vẻ gì định báo thù thay Vương Bổng. Ngược lại chưa biết chừng hắn còn phải cảm ơn Thẩm Lan đã giết Vương Bổng mới có chỗ cho hắn bò lên ấy chứ.

Tuy là nghĩ vậy, nhưng đây chẳng qua chỉ là suy đoán của Thẩm Lan mà thôi. Cách tốt nhất hiện nay đó là trốn về vùng thôn quê, không can dự gì đến chuyện xảy ra trong thành nữa. 

Thấy Thẩm Lan lắc đầu, Lưu bà tử càng thêm khó hiểu: “Phu nhân, nếu Khoáng Giám Thuế Sứ sẽ không xông vào nhà chúng ta, thế thì ta trốn đi làm gì? Chỉ cần ở yên trong nhà là được. Ngoài kia ầm ĩ ra sao thì kệ, liên quan gì đến chúng ta đâu chứ?”

Thẩm Lan than nhẹ một tiếng: “Điều ta lo sợ vốn không phải là Khoáng Giám Thuế Sứ.” Mà là《 Tài Hóa Sớ 》kia kìa.

Nếu thứ này là do người nào đó bày ra để tranh đấu phe phái thì cũng đành. Cái nàng sợ nhất là thứ này xuất hiện để làm phản hoặc dọn đường cho việc tạo phản.

Vì thứ đi kèm theo với tạo phản, mưu nghịch đó là binh lửa.

Nếu thực sự có kẻ muốn tạo phản như Bạch Liên Giáo trước đó, đám quân phản loạn tàn sát dân chúng trong thành, rồi những kẻ lêu lổng côn đồ gõ cửa từng nhà cướp tiền, cướp lương thực, cướp đàn bà con gái, số hộ vệ ít ỏi trong tay Thẩm Lan sao mà ngăn nổi?

“Loạn nhỏ thì ở trong thành, loạn lớn thì trốn về quê. Ông cha ta đã dạy rồi.” Thẩm Lan nghiêm mặt nói, “Đi thôi, chúng ta cần tới được trang viên trước chạng vạng.” Nói rồi, nàng quay vào phòng cầm một chiếc ô giấy ra.

Mưa phùn mênh mông tạt xuống, nàng bung ô bước ra cổng chính, thoáng nhìn sang nhà hàng xóm cách vách, lại thấy bên ấy đã đóng chặt cửa gỗ, im lìm không ai ra vào. Thẩm Lan cũng làm như không để ý, nhấc váy leo lên xe lừa.

Ba chiếc xe lừa đứng chờ sẵn ngoài cổng, lũ lừa dậm chân thở phì phì, đón mưa kéo xe chậm rãi hướng về phía ngoại thành.

Phủ Tổng đốc Xuyên Hồ.

“Đã đi rồi?”

Nghe Bình Sơn tới bẩm Thẩm Lan đã rời khỏi, Bùi Thận thật ra cũng không quá ngạc nhiên. Mấy ngày trước đó Thẩm Lan bắt đầu đóng cửa hàng, nhờ quan phủ làm trung gian để sang tay bán nhà, y đã ý thức được nàng định sẽ tránh xa thế cuộc.

Bùi Thận cũng không nghĩ gì nhiều, chỉ tiếc một nỗi không được gặp nàng lần cuối trước khi nàng đi.

Nhưng ngẫm lại, số bản tấu buộc tội y và phụ thân đã tăng từ mấy ngày một bản lên thành một ngày mười mấy bản. Tình hình thế này, y không tiện hành động theo ý mình để tránh đem lại thêm phiền phức cho nàng. 

Bùi Thận yên ắng nhìn chăm chú bảy, tám bản tấu buộc tội mình trên bàn, nhàn nhạt nói: “Trong thành lộn xộn, tránh đi cũng tốt.”

Thẩm Lan cũng không phải người đầu tiên lên đường rời khỏi thành Võ Xương. Trước đó đã có những bá tánh không chịu đựng nổi mà phải trốn về thôn quê, hoặc là chạy đến những châu, huyện lân cận để cậy nhờ người thân, bạn bè, thậm chí còn có những người chạy khỏi Hồ Quảng để đến tỉnh khác né khỏi tai ương.

“Bảo Lâm Bỉnh Trung dẫn theo đám Bình Sơn theo đuôi từ xa, bảo vệ nàng cho tốt.” Bùi Thận ném toàn bộ những tấu chương buộc tội mình vào chậu than. Ánh lửa ấm nóng hắt lên gương mặt tuấn tú nổi bật của y.

Trần Tùng Mặc do dự một lát, cuối cùng lên tiếng đáp lời rồi cáo lui đi tìm Lâm Bỉnh Trung.

Hắn vừa đi khỏi, trong nhà chỉ còn lại mỗi mình Thạch Kinh Luân.

“Đại nhân, chỉ một lúc nữa thôi, ý chỉ sẽ đến nơi.” Thạch Kinh Luân cố hết sức để giữ bình tĩnh, nhưng rốt cuộc không ngăn nổi sầu lo trồi lên giữa hai đầu lông mày.

Thành hay bại, chỉ trông chờ phen này ra sao.

Bùi Thận vẫn ngồi đó nhìn ngọn lửa liếm cháy những bản tấu, nuốt sạch những dòng chữ “Tự ý nuôi binh”, “Khoe khoang công tích”, “Cậy mạnh khinh địch”, “Lén soạn sách vở tà đạo” chi chít phía trên.

Ngoài cửa sổ mưa mơ vẫn rơi rả rích, khe khẽ từng đợt gió lạnh thổi vào, khiến lòng người vô cớ sinh ra một nỗi sầu ly biệt.

Thẩm Lan ngồi trên xe lừa dưới màn mưa phùn chậm rãi tiến vào cổng Bình Hồ ở phía tây.

Ở trên xe không tiện đọc sách, Thẩm Lan rảnh rỗi không có việc gì, bèn cầm viên kẹo tổ chim ngậm trong miệng. Nàng chuẩn bị chợp mắt nghỉ ngơi, chợt nghe tiếng vó ngựa nện trên mặt đường ầm ầm như sấm bổ.

Ngay sau đó, thân xe lừa bắt đầu rung lắc tới lui. Thẩm Lan biết đây là do người đánh xe vội vàng tránh sang một bên.

Ai lại phóng ngựa lao vun vút trên phố vậy chứ? Thẩm Lan nhíu mày, khẽ vén rèm xe dò xét tình hình.

Trên mặt đường lát gạch đá xanh, hơn mười đề kỵ đội mưa giục ngựa phi nhanh, vừa phi vừa hô vang: “Tránh ra! Mau tránh ra!”

Người đi đường hai bên con phố không tránh kịp, giật mình hét chói tai. Những sạp hàng rong vội vã thu dọn hàng hóa, hốt hoảng tránh lui.

“Lược của ta!”

“A ——”

“Mau tránh ra! Mau tránh ra!”

Đến khi đề kỵ rời khỏi, hàng hóa cả nửa con phố đều bị dẫm nát. Những người bán rong vừa thu dọn đồ đạc, vừa lầm bầm chửi mắng “Thứ chó má”, “Vô lương tâm” ……

Thẩm Lan xa xa dõi theo bóng toán đề kỵ xa dần. Người dẫn đầu toán người này là một thái giám mặt trắng không có râu, mặc áo duệ tát màu đỏ. Những người còn lại là Cẩm Y Vệ mặc đồng phục phi ngư, eo đeo đao Tú Xuân.

Thái giám và Cẩm Y Vệ tụ lại một chỗ, e là sắp có chuyện lớn xảy ra. Vội vã đội mưa phóng nhanh như vậy, chuyện này chỉ sợ sẽ là kinh thiên động địa, khiến triều đình khiếp sợ.

Thẩm Lan thả rèm xuống, cảm nhận trái tim đập thình thịch loạn xạ trong lồng ngực, tựa như báo hiệu một điều gì đó chẳng lành.

“Nhanh chóng rời khỏi thành đi.” Thẩm Lan lần nữa vén rèm, căn dặn người đánh xe. Dù có gì xảy ra chăng nữa, cũng chẳng liên quan đến nàng.

“Vâng.” Người đánh xe lên tiếng đáp lời, vung tay giơ roi, xe lừa lần nữa chậm rãi lăn bánh.

Cùng lúc đó, thái giám truyền chỉ cùng với Cẩm Y Vệ phóng ngựa lao nhanh, cuối cùng đã tới được Thuế Thự.

Gọi là Thuế Thự, nhưng thật ra nơi này là vườn tư nhân của một nhà giàu nào đó trong thành. Thái giám truyền chỉ vừa bước vào trong, chỉ thấy chốn này hoa thơm cỏ lạ, đình đài lầu các lấp ló theo từng bước chân, vô cùng xa hoa lộng lẫy.

Tới phòng khách, hắn mới thấy Đặng Canh mặc áo duệ tát hai màu xanh đỏ đang đứng chờ. Đặng Canh vừa trông thấy kia thái giám kia, liền cười khanh khách nói: “Thì ra là Dư đại đang.” Người này chính là cháu trai của thái giám chưởng ấn. (1)

Dư Tông đến truyền chỉ liếc nhìn hắn một cái: “Tạp gia không dám nhận.” Dứt lời, hắn giở giọng khen mỉa: “Đặng đại đang ở Hồ Quảng tháng ngày thoải mái quá nhỉ.” 

Đặng Canh là người thông minh, biết mình xuất thân chỉ là thái giám trong Ngự Tửu Phường, vậy mà lại dám cướp chỗ đứng của Ngự Mã Giám, Dư Tông tất nhiên không hài lòng. Lại thêm tiền bạc chia chác xuống cũng ít ỏi chẳng có mấy, càng khiến hắn mất kiên nhẫn hơn.

Nhưng Đặng Canh cũng đâu còn cách nào khác. Thuế quặng bệ hạ muốn lấy ba phần mười, bản thân hắn dù sao cũng phải giữ riêng một, hai phần mười, còn lại ba phần đem dâng cho lão tổ tổng của Ngự Tửu Phường để lấy thảo, số còn lại thì phải đem lo lót từ trên xuống dưới hai mươi bốn nha môn, cho nên cuối cùng mới hụt mất phần của Dư Tông.

Dù nói thì nói vậy, nhưng Đặng Canh không muốn đắc tội với thái giám chưởng ấn, bèn chắp tay thi lễ: “Dư đại đang nói đùa.” Dứt lời, hắn khẽ cắn môi rút trong tay áo ra cái túi tiền bằng lụa Hàng Châu thêu hoa văn triền chi đưa sang cho Dư Tông.

Dư Tông sờ vào thấy tròn tròn trơn mịn, liền biết đây chắc là ngọc trai.

Vẻ mặt hắn chợt giãn ra, mỉm cười nói: “Đặng đại đang có lòng rồi.” Đặng Canh thở phào nhẹ nhõm, rồi cũng cười rộ lên.

Hai người lại tán gẫu vài câu, Đặng Canh thấy cả người Dư Tông ướt đẫm nước mưa, bèn vội lệnh người hầu đi chuẩn bị nước, lại mời Dư Tông đi tắm gội, thay quần áo.

Nhóm nha hoàn được hầu hạ ở phòng đón khách đều là những người có nhan sắc. Dư Tông nhìn mà ngứa ngáy trong lòng, ngặt nỗi ông nội đã một mực dặn dò phải hoàn thành việc này cho tốt, nên hắn mới bôn ba dầm mưa chạy tới, không dám chần chờ.

“Không cần, lệnh vua khẩn cấp.” Dư Tông nói.

Đặng Canh trong lòng bất an, sợ mình bị miễn chức, còn Dư Tông sẽ thế chỗ mình lên làm Khoáng Giám Thuế Sứ.

Dư Tông lui về phía sau một bước, nghiêm mặt nói: “Bệ hạ khẩu dụ, lệnh Khoáng Giám Thuế Sứ Đặng Canh ——”

Đặng Canh quỳ rạp xuống đất, lo lắng đề phòng.

Thấy hắn bị dọa tới mức mặt mũi xám xịt, Dư Tông mới hài lòng nói tiếp: “—— và một trăm tên giáp sĩ, hộ tống Đề đốc thái giám của Ngự Mã Giám – Dư Tông.”

Đặng Canh thở phào một hơi thật dài, không phải miễn chức của hắn là được. Hắn cung kính dập đầu tạ ơn, đứng lên hỏi: “Không biết Dư công công muốn đi đâu?” Mà còn đòi thêm một trăm giáp sĩ nữa.

Dư Tông liếc nhìn hắn một cái, nhàn nhạt đáp: “Chuyện này thì không phiền Đặng đại đang nhọc lòng.”

Đồ chó má! Dòng không trứng! Đặng Canh ngầm trong bụng chửi xối xả Dư Tông, nhưng ngoài mặt lại tỏ ra khó xử: “Không dối gạt gì Dư đại đang, ta biết lấy đâu ra cho đủ một trăm giáp sĩ?”

“Thuộc hạ trong tay tạp gia chỉ có đâu ba mươi đứa con nuôi, thêm nữa thì có hai mươi mấy Cẩm Y Vệ, rồi thì lính lác ở vệ sở theo từ Nam Kinh tới cũng được bảy, tám chục người, còn thêm bà con thân thích gì nữa. Gom góp lại tuy cũng được trăm người, nhưng tóm lại không phải binh lính chính quy, sợ là ……”

Dư Tông biết tỏng hắn đang thoái thác, dù sao làm gì có ai muốn lấy tay chân thân tín của mình ra đưa người khác dùng chứ. 

“Đây là khẩu dụ của bệ hạ, Đặng đại đang muốn kháng chỉ sao?”

Đặng Canh bị ép vào ngõ cụt nhưng vẫn chưa từ bỏ, đang định há mồm hỏi lại tên này rốt cuộc định làm gì, lại nghe Dư Tông cười nhạt nói:” Đặng đại nhân tốt nhất chớ có hỏi thăm.”

Đặng Canh cười mỉa một tiếng, cuối cùng đành phải gọi ra một trăm người đội nón, mặc giáp, cầm đao, thương, cung tên theo Dư Tông nhắm thẳng đến phủ Tổng đốc Xuyên Hồ.

Đoàn hơn trăm người, đằng trước có vệ sĩ tay cầm dưa bạc dẫn đường, chống ô vàng, che lọng vải, tám người khiêng kiệu bằng gỗ nam điêu khắc ngà voi, đằng sau là đội giáp sĩ mặc giáp cầm thương.

Đoàn người đi bước đi nghênh ngang, phô trương rầm rộ chiếm cả nửa con phố. Đám giáp sĩ vừa xua đuổi bá tánh trên đường thì lại gặp phải dân chúng xúm xít tụ lại bàn tán, họ nép vào những sạp hàng dọc hai bên con phố, chỉ trỏ xầm xì.

“Quan nào tới nhậm chức mà khoa trương vậy!”

“Thiến cẩu lại bắt người nữa sao?”

“Lão ca, có biết bọn họ định đi đâu không?”

Người bình thường nhìn một đoạn thì cũng thôi, nhưng những kẻ chơi bời lêu lổng thì một mực bám đuôi theo sát, đội cả mưa để xem cho kỹ.

“Phu nhân, bên này không đi được.” Xa phu bất đắc dĩ phải ngừng xe lại. Thẩm Lan vén rèm xem xét, thấy nơi xa có không ít bá tánh túm tụm lại, không ngừng tiến về phía trước.

“Lục Tử, ngươi phái người hỏi thăm đằng trước có chuyện gì vậy?” Thẩm Lan thấp giọng nói.

Lục Tử liền tìm hai người trông sáng sủa nhanh nhẹn chen vào đám người. Một lát sau, hai người quay về bẩm báo: “Phu nhân, nghe nói đằng trước có quan to ra ngoài, mang hơn trăm tùy tùng theo hầu, trông rất là ghê gớm.”

Quan lớn ra ngoài? Thẩm Lan nhíu mày, tính toàn bộ Hồ Quảng này, quan lớn nhất chính là Tổng đốc Bùi Thận. Nhưng người như y có bao giờ phô trương, bày vẽ như thế?

Chẳng lẽ là Đặng Canh? Hay triều đình vừa phái quan mới xuống nhậm chức? Thẩm Lan suy tư tới lui, vén rèm hỏi người đánh xe: “Phía trước đông người quá, có thể tìm cách tránh đi không?”

Người đánh xe đành bất lực: “Thưa phu nhân, nếu muốn tránh thì phải vòng qua thêm ba, bốn con phố nữa. E là trước chạng vạng cũng chưa ra được khỏi thành.” 

Thẩm Lan cũng hết cách. Tòa nhà nàng vừa mua nằm ở phía đông, mà trang viên lại nằm ở phía tây. Nếu muốn đi về hướng tây, nhất định phải đi qua một nửa thành Võ Xương.

Vốn chỉ cần đi thẳng một đường qua khu vực trung tâm thành rồi đi về cổng Bình Hồ phía tây là được. Nhưng phố xá trung tâm đều đông đúc, dòng người tới lui tấp nập. Bây giờ lại thêm có quan lớn ra ngoài, khiến cho người tụ lại càng thêm đông nghịt.

Thẩm Lan vừa lúc bị kẹt ở nơi này.

“Thôi, giờ cũng không quay đầu được nữa.” Thẩm Lan nhìn bá tánh chen chúc phía sau xe lừa, lo lắng nói: “Cứ tiến về phía trước đi. Nếu thấy con phố nào hơi vắng người thì rẽ vào đó, xem thử có thể vòng ra ngoài hay không.”

Người đánh xe nghe vậy thì không vung roi lên nữa, chỉ để xe lừa hòa vào dòng người, chậm rãi di chuyển về phía trước.

Thẩm Lan ngồi trên xe mà lòng nặng trĩu. Trước thì có thái giám cùng Cẩm Y Vệ cưỡi ngựa vào thành, sau thì lại xuất hiện quan viên nào đó không biết tên ra ngoài, Thẩm Lan khẽ chau mày đẹp, tinh thần phập phồng không yên.

“Phu nhân, đội giáp sĩ hình như đứng lại rồi.” Mười lăm phút sau, Lục Tử bỗng gõ nhẹ vào thân xe, thấp giọng nói.

Thẩm Lan lập tức vén rèm nhìn ra xa. Nàng ngồi trên xe nên tầm nhìn cao, dễ dàng lướt qua đoàn người chen chúc trước mặt, trông thấy trên mặt đường lát đá cách đó sáu trượng, hơn trăm giáp sĩ chợt dừng lại trước cửa phủ Tổng đốc Xuyên Hồ.

Đúng rồi, khu vực trung tâm thành Võ Xương là chốn tập trung các nha môn, phủ Tổng đốc tất nhiên cũng tọa lạc tại đây.

Mí mắt Thẩm Lan giật liên hồi, mà toán hơn trăm giáp sĩ kia bỗng lại nhúc nhích. Chúng cầm thương cầm gậy tỏa ra, xô đẩy tất cả bá tánh đang đứng trước phủ Tổng đốc sang một bên.

“Tránh ra tránh ra!”

“Ai da giày của ta. Đừng có dẫm lên mà.”

“Ngươi đẩy ta làm gì!”

“Còn ồn nữa coi chừng bắt ngươi lại!”

Đám giáp sĩ nhanh chóng chia ra chừng bốn mươi người xếp thành một bức tường người, chắn bá tánh xung quanh ra phía ngoài để tạo thành một mảnh đất trống lớn trước cửa phủ Tổng đốc.

Nếu là ngày trước, thấy lính lác tới đuổi, bá tánh nhất định sẽ bỏ chạy tứ tán, không ai dám ở lại sinh sự. Nhưng gần đây lại chính vào lúc dân chúng ở Hồ Quảng đang phản kháng thuế quặng quyết liệt nhất.

Thế nên ngoại trừ vài người nhát gan bỏ chạy, lúc này ngày càng có thêm nhiều bá tánh tụ tập lại chỗ đám giáp sĩ, họ chen chúc, xô đẩy tới lui, ngóng nhìn dò xét tình hình bên trong. Có người tò mò, thấp giọng hỏi người chung quanh: “Làm gì đây nhỉ? Nhiều binh lính thế này, chẳng lẽ định xông vào bắt người!”

Có vài người lớn tuổi giải thích: “Bắt gì mà bắt! Đây là phủ của Bùi Tổng đốc! Ai dám tới đây bắt người?”

“Ta nghĩ chắc là tới chào hỏi thôi.”

“Chào hỏi con khỉ! Lũ quan lại có ai là tốt đẹp đâu chứ?”

“Ê ê ê! Bùi đại nhân từng bình Hồ Lỗ ở phía bắc, còn dẹp cả giặc Oa nữa đấy!”

Thẩm Lan ngồi trên xe nghe ngoài kia đủ kiểu suy đoán, lòng nàng bất giác càng thêm nặng nề: “Lục Tử, ra phía trước xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Lục Tử đang định nhích chân, chợt lại nghe Thẩm Lan nói: “Thôi, ngươi gọi thêm mấy người theo sát ta. Chúng ta chen tới trước.”

Lục Tử vốn định khuyên nhủ đôi câu, nhưng Thẩm Lan đã buông rèm, cầm một chiếc ô giấy màu thiên thanh, bước xuống khỏi xe lừa.

Hắn thấy vậy, chỉ đành bảo vệ Thẩm Lan chen chân vào đám đông. May thay lúc này mọi người đều bung ô hoặc mặc áo tơi, đội nón, nên Thẩm Lan chen vào đó cũng không quá đột ngột.

Cửa chính phủ Tổng đốc nằm đối diện mảnh vườn tư nhân không biết là của quan lại hay nhà giàu nào đó. Thẩm Lan hơi tựa vào con sư tử đá trước cửa vườn, kéo thấp chiếc ô, lặng lẽ nhìn về phía đối diện.

Trong phủ Tổng đốc, ở thư phòng.

“Đại nhân, tới rồi.” Thạch Kinh Luân đứng dưới hành lang, gõ cửa thư phòng.

Sắc mặt Bùi Thận chưa hề thay đổi, thong thả đứng lên phủi nhẹ vạt áo, đi thẳng về phía phòng khách.

Ai ngờ tới được phòng đón khách, Trần Tùng Mặc lại vội tới bẩm rằng phải tiếp chỉ ngoài cửa phủ Tổng đốc.

Bùi Thận cười nhạo. Y biết thái giám truyền chỉ sợ đơn độc vào phủ sẽ bị thân vệ của y băm nát, nên mới một mực đòi tuyên chỉ ngay trước cửa phủ như thế.

“Thôi, tùy hắn.” Vẻ mặt Bùi Thận lạnh nhạt, để cho Trần Tùng Mặc bung chiếc ô giấy dầu đi đằng trước dẫn đường ra cửa chính.

Lúc bấy giờ, ngoài cửa phủ Tổng đốc.

Ngay tại khoảnh khắc Thẩm Lan nhìn chăm chú, mọi người vò đầu bứt tai nghe ngóng, dò xét tình hình thì “Kẽo kẹt” một tiếng, cánh cửa gắn đầu thú năm giá ba gian bỗng nhiên mở rộng.

Bùi Thận mặc trung y bằng lụa trắng, khoác áo đạo bào màu xanh trúc, eo đeo đai vải, chân mang ủng đen, chậm rãi bước tới. 

Y đứng trước cửa, phảng như không hề nhìn thấy đám người rậm rạp trước mắt cùng với nhóm binh lính mặc giáp cầm thương, chỉ cụp mắt nhìn người đứng dưới bậc tam cấp.

Dư Tông ngồi trong kiệu, rèm che bốn phía đã được vén cao lên. Hắn ngẩng đầu trực diện nhìn vào ánh mắt của Bùi Thận. Ánh mắt ấy thật ra cũng không lạnh lẽo lắm, Bùi Thận chẳng qua chỉ là lẳng lặng nhìn hắn mà thôi.

Nhưng Dư Tông đối diện cái nhìn lặng lẽ ấy, lòng bàn tay không ngăn nổi mà ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Hắn cố giữ tinh thần bình tĩnh, chậm rãi bước ra khỏi chiếc kiệu ngà voi tiến lên bậc thềm, đầu đội mũ tiến hiền, thân mặc mãng bào, eo đeo đai lưng chim loan, vẻ mặt nghiêm nghị mở thánh chỉ ra, cao giọng đọc vang:

“Tổng đốc Tứ Xuyên, Hồ Quảng; Đề Đốc Quân Vụ, Lương Hướng; Hữu Thiêm Đô Ngự Sử kiêm Văn Uyên Các Đại học sĩ; Ngụy Quốc công thế tử – Bùi Thận nghe chỉ ——”

Lúc đó mưa bụi dày đặc, mịt mù phủ xuống mặt đất như tuyết vụn sắp tan, ý lạnh yên ắng tỏa ra chầm chậm thấm vào xương cốt.

Không gian chỉ còn giọng Dư Tông vang lên tựa tiếng sấm nổ.

“Phụng thiên thừa vận Hoàng đế, chiếu rằng: Giữa mùa hè, sách vở tà đạo lan truyền khắp nơi…… Cấp sự trung của sáu khoa tổng cộng hai mươi ba người, dâng một trăm sáu mươi bảy bản đề bổn hạch tội Ngụy quốc công thế tử – Bùi Thận: kế thừa cơ nghiệp tổ tiên, hưởng hoàng ân của quốc triều, lại dám nuôi giặc cướp ý đồ bất chính, làm lộ tin mật quân vụ của Hồ Quảng; hung ác, kiêu ngạo, cướp công của bệ hạ, chuyên quyền, cậy thế; biên soạn sách vở tà đạo; bất tuân quân phụ… Lệnh Đề đốc thái giám của Ngự Mã Giám áp giải Bùi Thận vào kinh để chịu tam tư hội thẩm,(1) khâm thử.”

Cả con đường yên tĩnh đến độ có thể nghe được tiếng kim rơi, không một ai mở miệng. Chỉ nghe tiếng gió thổi qua xào xạc, hòa lẫn với tiếng mưa rơi lạnh lẽo.

“Bùi đại nhân, tiếp chỉ đi.” Dư Tông vẫy tay gọi giáp sĩ bước tới bảo vệ mình, sau đó quay sang nhìn chằm chằm Bùi Thận.

Bùi Thận vẫn chưa nhúc nhích. Mà từ đằng sau cánh cửa rộng mở chợt ào ra năm, sáu mươi tên lính, ai nấy vẻ mặt lạnh ngắt, mặc giáp đeo đao, mà từ những vết máu còn vương lại nơi kẽ áo giáp, có thể đoán được đây đều là lính tinh nhuệ từng lên chiến trường giết địch.

Dư Tông hoảng loạn lùi lại vài bước, thùng rỗng kêu to quát lên: “Bùi đại nhân! Ngươi muốn tạo phản phải không?!”

Tạo phản? Hai chữ này vừa vang lên, bá tánh chung quanh sợ hãi thét chói tai, xô đẩy nhau chạy trốn, lo rằng chốc lát hai bên giao chiến sẽ liên lụy tới mình. 

“Phu nhân, sắp sinh loạn rồi. Chúng ta mau đi thôi.” Lục Tử vội vã khuyên nhủ.

Thẩm Lan hẳn là nên đi, nhưng nàng thấy hai chân nặng tựa như bị rót chì, chăm chú ngẩng đầu nhìn khung cảnh diễn ra trước mắt.

“Người đâu, nhanh lên! Nhanh bảo vệ ta!” Dư Tông hốt hoảng vội lui ra ngoài.

Mà thân vệ của Bùi Thận đã vây quanh Dư Tông, binh lính hai bên cùng lúc rút đao ra, tình hình lâm vào thế giằng co.

Bùi Thận vẫn chỉ yên lặng đứng đó, không nói lời nào.

Dư Tông bị y dọa cho vỡ mật, buột miệng thốt ra: “Bùi, Bùi Thủ Tuân, ngươi chớ quên, ngươi còn có tổ mẫu, mẫu thân, cả nhà huynh đệ đều ở Nam Kinh đấy. Nếu ngươi dám tạo phản, những người này nhất định sẽ đầu lìa……”

Hắn chưa kịp nói dứt câu, chợt thấy Bùi Thận cong gối quỳ xuống đất, cúi người dập đầu, lớn tiếng hô:

“Thần Bùi Thận tiếp chỉ ——”

Dư Tông ngây ngẩn cả người.

Thẩm Lan ngạc nhiên.

Cả con phố lặng ngắt như tờ.

Dư Tông hoàn hồn trở lại, mừng rỡ liên thanh nói: “Người đâu, nhanh bắt Bùi Thủ Tuân đưa lên xe chở tù! Gông gỗ đâu! Xích sắt nữa! Xích đâu!”

“Đại nhân!” Trần Tùng Mặc biến sắc, lạnh lùng nói: “Thánh chỉ này rõ ràng là giả! Cuốn sách kia liên quan khỉ gì đến đại nhân chứ!”

Thân vệ cạnh Bùi Thận cũng tỉnh táo lại, mở miệng quát lên: “Láo lường, chó má! Rõ ràng là vu oan hãm hại. Trong triều có người muốn hại đại nhân.”

“Đại nhân trấn giữ biên thùy, tiêu diệt giặc Oa, triều đình dây là định qua cầu rút ván! Vong ân bội nghĩa!”

Có kẻ nóng tính nói thẳng “Hôn quân vô đạo”, “Đại nhân, đợi chúng ti chức đánh mở đường” rồi xông lên giơ đao định giết những tên giáp sĩ đang chặn đường.

“Nhanh! Nhanh ngăn chúng lại!” Dư Tông thảng thốt thét lên. Hắn nào ngờ Bùi Thận đã bó tay chịu trói rồi, mà lũ thân vệ lại vẫn tự tiện xông lên như thế.

Thân vệ của Bùi Thận đều là những tay lính lão làng tham gia trăm trận, bò ra từ núi thây biển máu. Đám giáp sĩ hơn trăm người mà Dư Tông miễn cưỡng gom góp sao địch nổi lính tinh nhuệ thân cận của y.

Hơn mười giáp sĩ bị tên thân vệ hù dọa, sợ tới mức ngay cả giơ đao cũng không dám, chỉ lo cướp đường bỏ chạy. Lại có vài tên khôn lỏi hô hào bảo vệ Dư đại đang, còn có mấy kẻ trung thành định lẻn trốn đi báo cho Đặng Canh.

Thân vệ của Bùi Thận một đội lo mở đường, những người còn lại giơ cao đao trong tay, định bụng dẹp sạch những kẻ dám cản đường.

Trông thấy tình hình ngày càng hỗn loạn, nền gạch xanh dưới chân bắt đầu nhuộm màu máu, Bùi Thận lạnh giọng quát: “Thu đao lại!”

Nhóm thân vệ sửng sốt, phẫn uất không cam lòng, chỉ một mực cúi gằm, không chịu thu đao. Có mấy người tính tình dữ dằn, tuy không dám phản bác, nhưng vẫn hung tợn mà nhìn chằm chằm lũ giáp sĩ chung quanh. 

“Thu đao.” Bùi Thận trầm giọng lặp lại một lần.

Nhóm thân vệ không dám trái lệnh, tức giận, bất bình mà thu đao vào vỏ.

Dư Tông đổ mồ hôi lạnh ròng ròng, hai chân mềm nhũn tới nỗi thiếu chút ngã xuống đất, may mà tên tiểu thái giám đỡ lại kịp, không khiến hắn mất mặt.

Thấy dáng vẻ túng quẫn này của hắn, đám thân vệ hung dữ dù không dám lần nữa rút đao, lại ào ào mắng chửi không ngớt, nào là “Thiến cẩu đáng chết”, nào là “Qua cầu rút ván, vu hãm đại nhân”….

“Người đâu!” Dư Tông càng nghe càng cáu giận, hô giáp sĩ lấy gông gỗ, xích sắt, một hai phải quàng vào người Bùi Thận.

Bùi Thận thường ngày thưởng phạt công bằng, vô cùng được lòng người. Lúc này thấy y hàm oan bị bắt, chúng thân vệ sao mà chịu được, bực tức mắng chửi: “Lẽ trời bất công!”

“Đại nhân thay triều đình đánh thắng nhiều trận như vậy! Triều đình sao có thể làm thế!”

Những bá tánh còn nán lại chưa chạy đi nghe vậy, không khỏi cũng giận dữ hò reo.

“Lại là thiến cẩu châm ngòi!”

“Giết hại trung lương, lương tâm bị chó tha!”

Bá tánh ở Võ Xương đã không phải lần đầu vây kín trước nha môn, giữa từng tiếng hô hào mắng mỏ, họ không ngừng chen về trước, xô đẩy bức tường người do giáp sĩ tạo thành.

Thấy Bùi Thận vẫn không lên tiếng, Trần Tùng Mặc bên cạnh nôn nóng khuyên can: “Đại nhân, chớ tin lũ hoạn quan này! Làm gì mà có tam tư hội thẩm! E là vừa đặt chân tới Nam Kinh, bên đó sẽ giết đại nhân cho xong việc.” 

Nghe hắn nói vậy, những thân vệ còn lại cũng thay nhau mở lời khuyên nhủ: “Đại nhân, không thể đi Nam Kinh!”, “Đi thì chỉ có đường chết thôi!”

Bùi Thận vẫn không nói tiếng nào, chỉ yên tĩnh đứng trước cửa, nghe bên tai vang lên những câu khuyên ngăn, trầm ngâm nhìn những bá tánh xúc động, phẫn nộ dưới bậc thềm. Hồi lâu sau, y nhàn nhạt nói: “Thì sao chứ? Bùi gia nhiều thế hệ hưởng ơn vua, quân muốn thần chết, thần không thể không chết.” (2)

Dứt lời, y bi thương mà nở nụ cười, không tiếp tục nói gì thêm nữa, để mặc giáp sĩ đeo gông gỗ, móc xích sắt lên người mình.

Thẩm Lan đứng cách con đường xa xa dõi nhìn theo, trông thấy dưới màn mưa mênh mông, bóng áo xanh ấy lẻ loi cô quạnh bước lên chiếc xe chở tù.

“Phu nhân, sắp sinh loạn rồi.” Lục Tử đứng cạnh bên lần nữa nhắc nhở.

Thẩm Lan bấy giờ mới chợt hoàn hồn. Trên con đường lát đá xanh, đằng trước là toán giáp sĩ mở đường, kiệu khiêng Dư Tông nghênh ngang đi đầu, ở giữa là xe chở tù, trái phải hai bên cùng mặt sau cũng đều là giáp sĩ.

Thân vệ của Bùi Thận đeo đao lẫn vào đám đông, hòa cùng với tiếng khóc lóc, kêu la của bá tánh chung quanh.

Cảm xúc của đám đông phẫn nộ lên đến cao trào, họ liều mình xô đẩy những binh lính trước mặt. Có những người vào ra khắp hang cùng ngõ hẻm để kêu gọi bạn bè, người thân cùng đến. Dòng người như gió góp thành bão, như nước thủy triều dâng, liên tục chảy về một chỗ.

Thẩm Lan sợ xảy ra dẫm đạp, nàng kéo ô xuống thật thấp nói: “Theo đám đông đi, nếu gặp hẻm nhỏ thì rẽ vào đó để tách khỏi.” Nói rồi, nàng dẫn đám người Lục Tử cố gắng di chuyển về phía trước.

Nàng trước hết tìm được chiếc xe lừa, sau đó chỉ dẫn người đánh xe men theo đám đông để rời đi. Mãi đến khi vào được con hẻm nhỏ, không gian bốn bề thoáng tĩnh lặng xuống, Lục Tử lúc này mới dám đưa tay quệt đi mồ hôi lạnh trên trán.

Ngày đó Thẩm Lan bị Bùi Thận bắt đi, Lục Tử từng tới phủ Tổng đốc để tìm nàng, cũng từng âm thầm suy đoán phu nhân nhà mình có quen biết với phủ Tổng đốc. Giờ đây thấy Bùi Thận bị bắt lên xe chở tù, hắn cẩn thận hỏi: “Phu nhân, chúng ta vẫn tiếp tục về thôn trang chứ?”

Thẩm Lan ngẩn người, bàn tay nắm rèm xe thoáng co chặt. Nàng im lặng một lúc rồi buông tay ra, khẽ gật đầu.

Lục Tử thở phào nhẹ nhõm. Tốt hơn hết là đừng nên dính dáng gì. Chuyện triều đình há là thứ mà dân đen như họ có thể nhúng tay vào?

Xe lừa lại từ từ lăn bánh, tiếp tục đi hướng về phía tây. Mà giờ phút này, cũng ngày càng có thêm nhiều bá tánh từ bốn phương tám hướng đổ dồn vào trung tâm thành Võ Xương. Thẩm Lan đi ngược dòng người, mất ước chừng hơn một canh giờ mới ra được khỏi cửa thành.

Đoàn người đến được trang viên vào lúc trời vừa sập tối. Thẩm Lan nương theo những tia sáng cuối cùng trên bầu trời để kiểm tra hành lý một lượt, rồi lại sắp xếp nơi ở cho đám người Bành Hoành Nghiệp, Cung Trụ Tử cũng vừa vội vàng theo đến. 

Mọi việc ổn thỏa cũng là lúc trời đã tối hẳn, Thẩm Lan đang định tắm rửa rồi nghỉ ngơi, Lục Tử lại bỗng nhiên vội vàng tới nơi. Hắn gắng ra vẻ bình tĩnh, hạ giọng thật thấp bẩm báo: “Phu nhân, người của phủ Tổng đốc tới!”

Trái tim Thẩm Lan giật thót: “Ở đâu?”

“Đang chờ ở ngoài.” Lục Tử cũng hoảng. Tổng đốc Xuyên Hồ bị bắt vào nhà lao, bọn họ sao có thể tiếp tục dính líu đến bên ấy được chứ! Lỡ như bị liệt vào loại đồng đảng thì thế nào?

Hắn tình nguyện bảo vệ phu nhân chống lại Vương Bổng, không có nghĩa là hắn muốn chủ động dây mơ rễ má gì đến vị quan lớn bị hạch tội bắt giam kia. Đây khác nào tự chuốc lấy khổ?

Nghĩ đến đây, Lục Tử hạ quyết tâm: “Phu nhân, có cần ra đuổi người đi không?”

Bước chân Thẩm Lan hơi ngừng lại, đoạn thấp giọng đáp: “Để xem thế nào.”

Buổi tối ở nông thôn mọi người đã ngủ từ sớm, phía ngoài tường vây lúc này vắng vẻ không một bóng người. Thẩm Lan khẽ khàng ra khỏi cửa chính, thấy dưới tán cây du già bên bờ tường, thấp thoáng có bóng người mặc áo vải đang đứng đó.

Thẩm Lan xua tay bảo Lục Tử lui khỏi, chân thấp chân cao bước qua tới nơi, chần chừ khẽ hỏi: “Lâm đại ca đấy ư?”

Lâm Bỉnh Trung khom người: “Không dám nhận lời chào của phu nhân.”

Thẩm Lan nhíu mày: “Đại nhân nhà huynh nguy nan sớm tối, huynh không lo bảo vệ y mà tìm ta làm gì?”

Lâm Bỉnh Trung chắp tay thi lễ, rồi mới nói lý do đến đây: “Gia phái bọn ta bảo vệ cho phu nhân.”

Thẩm Lan trầm mặc, đã bị bắt vào tù chờ ngày xét xử rồi mà vẫn lo phái người bảo vệ nàng, đầu óc Bùi Thận có bị làm sao không thế. Nàng hơi bực dọc: “Ta thì liên quan gì đến y, bảo vệ ta làm gì.”

Lâm Bỉnh Trung nhíu mày, dựa theo quan điểm của mình mà phản bác nàng: “Sao lại không liên can gì? Phu nhân là người Gia cưới hỏi đàng hoàng, lại còn hạ sinh tiểu công tử. Huống hồ, Gia luôn dặn đi dặn lại ta phải bảo vệ phu nhân cho tốt.”

Thẩm Lan vốn định bảo nàng gả cho Bùi Thận khi nào, nhưng rồi lại thấy thật là vô nghĩa. Nàng cãi thắng Lâm Bỉnh Trung thì cũng có ích gì đâu? 

“Y còn nói gì nữa không?

Lâm Bỉnh Trung thật thà thuật lại toàn bộ: “Gia chỉ nói, nếu ngài có mệnh hệ gì thì bọn ta hãy mai danh ẩn tích đi. Không cần báo thù, chỉ cần bảo vệ phu nhân cùng tiểu công tử cho tốt là được.”

Thẩm Lan lẳng lặng nghe xong, cũng không biết nói gì cho phải. Hồi lâu sau, nàng thở dài một tiếng: “Huynh dẫn người đi khỏi đây đi. Ta và Gia nhà huynh không liên quan gì đến nhau cả, ta không cần các người bảo vệ.”

Lâm Bỉnh Trung ngẩn ra, xót xa hỏi: “Phu nhân sao phải vô tình đến nỗi này? Năm đó Gia vì phu nhân……”

Nhưng Thẩm Lan sớm đã chán nghe những lời này: “Y sống hay chết thì can hệ gì đến ta?” Dứt lời, nàng quay người bỏ đi. Để lại Lâm Bỉnh Trung ngẩn ngơ đứng dưới gốc du già, không thốt nên lời.

Lúc này đã là canh một, bóng đêm đen đặc giấu biệt ánh trăng đi mất, trời dường như lại sắp đổ cơn mưa.

Thẩm Lan lao lực cả một ngày, vội vàng vào nhà tắm rửa sạch sẽ. Nàng ngóng nhìn sắc trời rồi khép cửa sổ. Trời sắp mưa, xe chở tù nếu đi ngoài đường, chắc có lẽ sẽ mắc mưa thôi.

Thẩm Lan tháo trâm, vòng trên người xuống gác lên bàn trúc bên cạnh. Người nọ lòng dạ cực kỳ thâm sâu, chưa chắc sẽ ngồi yên chờ chết, nhất định là đã chuẩn bị kế sách để ứng phó rồi.

Nàng tháo bỏ áo lụa màu lục, đặt váy lụa trắng Hàng Châu thêu viền lên giá gỗ bách sơn đen gần đó.

Sĩ phu thời phong kiến phần đông đều mang tư tưởng trung quân ái quốc, có lẽ y thật sự cam tâm tình nguyện chịu chết thì sao? Thẩm Lan thậm chí còn nhớ rất nhiều những nhân vật trung thành lưu danh sử sách nhưng lại hàm oan mà bị giết. Từ cổ chí kim, người như vậy đâu có ít?

Thẩm Lan cứ cảm thấy ngực như mắc nghẹn, nàng vùi đầu vào thùng nước, nhúng ướt cả mái tóc dài.

Nhưng thế thì liên quan gì đến ta chứ? Vốn chỉ là hai người xa lạ mà thôi.

Tắm gội thay quần áo xong, Thẩm Lan dùng khăn bông lau khô tóc rồi đi về phòng chính. Vừa lúc gặp phải Triều Sinh được Bành Hoằng Nghiệp đưa về đang ngồi trên sập lan trúc, mặc áo lót mỏng, tóc tai buông xõa, buồn ngủ lim dim tới độ ngã trái ngã phải. 

Nhìn hệt như con lật đật vậy.

Thẩm Lan hơi buồn cười, nhưng nàng không gọi cậu nhóc tỉnh lại mà thả khăn bông xuống ghế, rón rén bế Triều Sinh lên định nhét vào chăn gấm. Dè đâu Triều Sinh bỗng nhiên mở mắt, nức nở khóc lóc gọi mẹ.

Thẩm Lan nháy mắt đau lòng vô cùng, chầm chậm vỗ về tấm lưng bé bỏng của Triều Sinh. Phải mất một lúc lâu cậu nhóc mới bình tĩnh lại, đưa tay quệt nước mắt rồi vòng lấy cổ nàng mãi không chịu buông.

Thẩm Lan để yên cho Triều Sinh ôm mình, thủ thỉ nói: “Là mẹ làm không đúng. Ngày sinh nhật không ở cạnh Triều Sinh, lại còn gửi Triều Sinh ở nhờ nhà người khác. Mẹ xin lỗi Triều Sinh có được không?”

Triều Sinh vẫn một mực vùi đầu nơi hõm cổ nàng không chịu ngẩng lên, mãi lâu sau mới nức nở nói: “Sau này mẹ đừng bỏ lại Triều Sinh nữa được không?”

Tim Thẩm Lan đau như có ai bóp nghẹt. Nàng biết cuộc sống lang thang nay đây mai đó mấy ngày nay đã khiến Triều Sinh sợ hãi, liền vội vàng an ủi: “Mẹ hứa chắc chắn sẽ không bao giờ bỏ mặc Triều Sinh đâu mà.”

Triều Sinh lúc này mới rầu rĩ lên tiếng, nhưng vẫn không chịu ngẩng đầu. Thẩm Lan biết nó ngại ngùng, bèn cầm khăn lau nước mắt rồi lại âu yếm dỗ dành: “Mẹ với Triều Sinh, hai mẹ con mình sống ở trang viên này một thời gian, được không?”

Triều Sinh mở to mắt, giơ bàn tay nhỏ xíu cẩn thận tém góc chăn lại cho Thẩm Lan rồi nghiêm túc hỏi: “Phải ở lại bao lâu hả mẹ? Triều Sinh không tới trường nữa sao?”

Thẩm Lan nghe mà lòng nao nao. Bùi Thận chịu oan bị bắt, Võ Xương e là sẽ càng thêm hỗn loạn. Mà có lẽ không chỉ mỗi Võ Xương, thiên hạ này lại sắp sửa trở nên loạn lạc.

“Mẹ cũng không biết.” Thẩm Lan không muốn gạt Triều Sinh, “Ngoài kia có lẽ sẽ lộn xộn một khoảng thời gian.” Dứt lời, nàng lại nói: “Mẹ tìm thầy khác cho Triều Sinh có được không?” Người rời khỏi thành Võ Xương đi tị nạn rất nhiều, tìm một thầy dạy học chắc có lẽ cũng không quá khó khăn.

Triều Sinh gật đầu, lém lỉnh nói: “Nhưng không chỉ có thầy dạy chữ, còn sư phụ dạy võ lần trước mẹ hứa với Triều Sinh vẫn chưa tìm được sao?”

Thẩm Lan biết tỏng nó lại bắt đầu nảy ra ý tưởng gì đó, thế là cũng hùa theo gật đầu: “Đúng là vẫn chưa tìm được.”

Triều Sinh nghiêm túc phê bình Thẩm Lan: “Mẹ, tiên sinh nói thế này gọi là không giữ chữ tín, không tốt đâu.”

Thẩm Lan cười khẽ: “Mẹ xin lỗi Triều Sinh, mẹ sẽ nhanh chóng tìm thầy dạy học và sư phụ dạy võ cho con.” Không đợi Triều Sinh đòi hỏi gì, nàng đã chủ động ngắt nhẹ mũi nó, hỏi: “Nói thẳng đi, con muốn mẹ đền bằng thứ gì?”

Triều Sinh lập tức cười cong cong hai mắt, ôm cổ Thẩm Lan nũng nịu: “Mẹ ơi, ngày mai chúng ta đi thăm cha được không?”

Thẩm Lan hơi ngẩn ra, đại khái nàng cũng không ngờ được Triều Sinh bỗng nhiên lại yêu cầu chuyện này.

Nhưng Triều Sinh có những trăn trở của riêng mình: “Không phải mẹ đã nói ngoài kia lại sắp loạn lạc nữa sao? Sau này chúng ta phải sống ở nông thôn không thể ra ngoài được, tháng tám tới ngày giỗ cũng không thể đi tảo mộ cho cha. Vậy nên ngày mai chúng ta đi thăm cha, có được không mẹ?”

Thẩm Lan biết có lẽ do những ngày này không có nàng bầu bạn khiến Triều Sinh đâm ra buồn bã âu sầu, cho nên trong thâm tâm càng thêm nhung nhớ cha mẹ.

Nhìn đôi mắt trong veo sạch sẽ của đứa trẻ chứa đầy những khao khát, mong chờ, Thẩm Lan nhất thời cũng không biết nên làm thế nào cho phải.

Hồi lâu sau, nàng gật đầu: “Vậy mai chúng ta đi nhé.”

Triều Sinh vỗ tay hoan hô, cười hì hì nói: “Mẹ ơi, chẳng phải mẹ bảo cha thích ăn thúy ngọc đông nhất sao? Ngày mai chúng ta mang theo một ít thúy ngọc đông đi có được không?”

Thẩm Lan nghĩ bụng thúy ngọc đông kia vốn chỉ là thứ để nhân vật nàng bịa ra càng có vẻ chân thật mà thôi, chứ Bùi Thận thực chất không có yêu cầu đặc biệt gì về đồ ăn cả.

“Được thôi.” Thẩm Lan mỉm cười đồng ý. 

Mỗi năm Triều Sinh chỉ có hai ngày là ngày giỗ và tiết thanh minh, mới có thể cùng Thẩm Lan đi cúng bái phụ thân. Nó cực kỳ nâng niu cơ hội ít ỏi này, thậm chí chủ động kéo đắp chăn lên đàng hoàng, nhắm mắt lại nói: “Triều Sinh phải đi ngủ đây.” Phải nuôi dưỡng tinh thần cho khỏe mạnh để sáng mai còn đi thăm cha nữa.

Thẩm Lan cười khẽ rồi tém góc chăn cho cậu nhóc, nàng nhẹ nhàng phất đi những sợi tóc lòa xòa giữa trán nó, nhìn ngắm khuôn mặt hồng hào, nghe tiếng nó hít thở đều đều chậm rãi…

Đây là con của nàng, là thân nhân duy nhất nàng có ở nơi này.

Giờ đây con của nàng nói muốn gặp phụ thân một lần. Cho dù Triều Sinh muốn gặp chỉ là một ngôi mộ rỗng, nhưng Thẩm Lan cuối cùng vẫn không nhịn được nghĩ đến phụ thân thật sự của Triều Sinh: Bùi Thận.

Nếu Bùi Thận có thể vượt qua ải này, thế thì chẳng sao cả. Đợi khi nào Triều Sinh lớn, nó có thể tự mình lựa chọn có muốn nhận cha hay không.

Nhưng nếu Bùi Thận chết thật thì sao? Sau đó Triều Sinh trưởng thành, biết mình rõ ràng có thể đi gặp phụ thân lần cuối, lại bởi vì mẫu thân giấu giếm mà bỏ lỡ cơ hội, liệu nó có hận nàng hay không?

Hoặc là công tâm mà nói, nàng giấu giếm thế này, liệu có công bằng với Triều Sinh?

Bóng đêm lành lạnh, ngoài hiên cửa sổ mưa dầm mênh mông. Những suy tư trong lòng Thẩm Lan chằng chịt đan xen, tựa như cỏ dại trên núi vắng, mọc tràn ra rậm rạp um tùm.

Canh ba, tại Thuế Thự Hồ Quảng.

Ban ngày bá tánh Hồ Quảng vây chật kín con đường, đêm xuống thì không thể dẫn xe tù đi đường được. Dư Tông hết cách, đành phải dẫn Bùi Thận vào Thuế Thự.

Nhưng Thuế Thự đâu có xây riêng nhà tù, thế nên hắn phải tìm đỡ một căn phòng để nhốt người này vào.

Tay chân Bùi Thận đều mang xích không tiện cử động nhiều, y chỉ ngồi trên giường, yên lặng trông ra ngoài hiên cửa sổ.

Bên ngoài bỗng vang lên những tiếng bước chân vội vàng. Bùi Thận theo tiếng nhìn lại, trông thấy Dư Tông đẩy cửa bước vào, hắn thấy Bùi Thận ngồi đó, mỉm cười nói: “Bùi đại nhân, từ độ chia tay đến nay vẫn ổn chứ?”

Bùi Thận thấy hắn mặc mãng bào, đeo đai lưng chim loan tới đây, biết tỏng hắn tới để ra vẻ oai phong, y ấm giọng nói: “Cảm tạ sự săn sóc của Dư đại đang.”

Dư Tông ban ngày bị mất mặt trước y, lại bị vô số bá tánh mắng chửi là thiến cẩu, lúc này trong lòng đang cháy hừng hực ngọn lửa hận thù. Thấy y cùng đường bí lối mà vẫn thờ ơ không chút e sợ, thản nhiên trò chuyện với hắn, Dư Tông càng sinh lòng bực tức, quay sang mắng mỏ hai tiểu thái giám đứng sau: “Đứng đực ra đó làm gì, còn chờ gì nữa mà không mời Bùi đại nhân thưởng thức tay nghề của Đông Xưởng đi hả.”

Đã lường trước việc này sẽ xảy ra, Bùi Thận chỉ nhàn nhạt nói: “Dư đại đang, bệ hạ chỉ bảo ngươi áp giải ta vào kinh, đâu hề bảo ngươi dùng nhục hình tra tấn?”

Dư Tông tự nhận giỏi đoán ý bề trên, cũng biết nếu Bùi Thận chết, bệ hạ dù mừng thầm nhưng chắc chắn không gánh nổi áp lực từ cả triều văn võ kèm với những trận dân biến nổ ra ào ạt, đến lúc đó ngài nhất định sẽ đẩy hắn ra gánh tội thay.

Nhưng như vậy không có nghĩa là hắn không thể khiến Bùi Thận nếm thử chút đau khổ, miễn không đùa chết y là được. 

Dư Tông ngồi xuống ghế thái sư mà đám tiểu thái giám vừa khiêng đến, phủi nhẹ vạt áo, thong thả nói: “Đàn tỳ bà, mưa xối hoa mai, rửa mặt chải đầu (1) đúng là không thể dùng. Nhưng còn ngâm nước, dùng roi, dùng kẹp hay tạt nước, chẳng hay Bùi đại nhân thích thứ nào đây nhỉ?”

Bùi Thận vẫn không biến sắc, bình thản ung dung nói: “Ta thật lòng khuyên Dư đại đang bỏ ý định này đi. Ta nếu chịu nhục hình, ngày mai xe chở tù ra ngoài, mọi người nhất định sẽ trông thấy dáng vẻ khó coi ấy của ta. Đến lúc đó nếu lại có thêm nhiều bá tánh từ bốn phương tám hướng tụ tập lại, e là Dư đại đang khó lòng bước ra khỏi Thuế Thự một bước.”

Dư Tông đời này ghét nhất bọn người luôn tỏ ra trầm tĩnh thong dong như Bùi Thận. Có những người này đứng cạnh, càng khiến bộ dạ/ng chân cẳng mềm oặt, mấy lần suýt khụy xuống ban sáng của hắn trở nên chật vật, thấp hèn.

Hắn miệng cười mà lòng đầy sát khí: “Bùi đại nhân là con cháu quý tộc, lại là tiến sĩ cập đệ, chắc hẳn cũng là một người ưa những điều văn nhã. Thế thì chúng ta hãy thử những trò không thấy máu vậy.” Hắn vừa dứt lời, liền có người mang thau đồng cùng một chồng giấy dai tới.

Vẻ mặt Bùi Thận vẫn nhàn nhạt, từ tốn nói: “Sớm mai lúc ra ngoài, thân vệ của ta chắc chắn sẽ lẫn vào đám đông theo cùng. Khi ấy ta sẽ bảo họ cắt thủ cấp của Dư đại đang xuống, ném cho chó tha.”

Dư Tông biến sắc, hung bạo mắng chửi: “Ngươi muốn tạo phản sao?”

Bùi Thận lắc đầu, vẫn ấm giọng đáp: “Ta giết ngươi rồi sẽ tự trói về kinh để xin tội cùng bệ hạ.”

Xin tội cái khỉ! Bệ hạ lúc đó có xử tử Bùi Thận chăng nữa thì đã sao? Hắn cũng mất mạng từ lâu rồi.

Dư Tông bị y uy hiếp một phen, vẻ mặt không ngăn nổi vặn vẹo dữ tợn. Càng tức tối hơn là, hắn nhận ra chính mình nhất định phải lo ăn uống cho Bùi Thận đàng hoàng đến tận khi vào tới kinh thành. Nếu không, lỡ như người này hơi có gì không hài lòng, y liền lệnh thân vệ giế.t chết hắn, sau đó lại tiếp tục tự mình về kinh.

Khốn kiếp! Đây mà gọi là áp giải? Đây rõ ràng là Dư Tông hắn đi thỉnh tượng Bồ Tát về thờ mới đúng!

Dư Tông giận dữ không cam lòng, mở miệng đe dọa ngược lại: “Giết hại nội thần truyền chỉ là tội lớn, phán đồng tội với mưu nghịch. Bệ hạ nhất định sẽ xử tử nhà ngươi!”

Bùi Thận vẫn mang vẻ mặt bình tĩnh ấy, hỏi vặn lại: “Chẳng lẽ không giết ngươi thì ta vào kinh rồi sẽ giữ được mạng sao?”

Dư Tông hơi ngẩn ra, đổi giọng hỏi dò: “Bùi đại nhân nói đùa. Ngài vào kinh rồi sẽ trải qua tam tư hội thẩm, sao lại nói là chỉ có đường chết?”

Bùi Thận liếc nhìn hắn một cái, cũng lười đáp lại. 

Thấy y không để ý tới mình, Dư Tông đuổi mấy tiểu thái giám sau lưng ra ngoài, thực tình tò mò hỏi: “Bùi đại nhân đã biết mình chắc hẳn phải chết, vì sao còn muốn vào kinh?”

Bùi Thận nhàn nhạt trả lời: “Ban sáng ta đã nói rồi.”

Dư Tông sửng sốt nhớ lại, buổi sáng Bùi Thận từng nói Bùi gia nhiều thế hệ hưởng ơn vua, quân muốn thần chết, thần không thể không chết.

Dư Tông thổn thức không thôi, thầm nghĩ bọn thái giám hắn đây ngày ngày bị người mắng chửi là hoạn quan, thực ra hết mực trung thành với chủ. Bùi đại nhân này vậy mà có vài phần tương tự ta.

Hai cha con Bùi gia bị chủ nhân qua cầu rút ván, vắt chanh bỏ vỏ, cũng giống thái giám bọn hắn đây, cả ngày chỉ chuyên làm những chuyện đổ bô dơ bẩn thay hoàng đế.

Lòng hắn vô cớ trở nên quạnh quẽ, không khỏi thoáng chút cảm giác đồng bệnh tương lân, bèn thở dài xua tay: “Bùi đại nhân hẳn cũng đói rồi, tạp gia phái người mang chút gì lên để ngài dùng bữa nhé?”

Bùi Thận am hiểu ước đoán lòng người, thấy thái độ hắn thay đổi, y ngẫm một lát liền hiểu rõ người này nghĩ gì, liền cũng nhẹ nhàng gật đầu.

Lát sau có gã sai vặt tới đưa cơm, Bùi Thận cầm cái màn thầu trắng tròn, mềm mịn lên bẻ làm đôi, bên trong lộ ra một mảnh giấy nhỏ.

Trên mảnh giấy chỉ một câu chói lọi đập ngay vào mắt: “Tối nay gặp phu nhân, phu nhân rằng: Y sống hay chết thì can hệ gì đến ta?”

Bùi Thận co tay nắm chặt mảnh giấy, sắc mặt xoát cái chuyển sang trắng bệch.

Ban nãy ngay cả đối mặt với nguy cơ chịu nhục hình, y vẫn có thể thản nhiên chuyện trò vui vẻ. Mà giờ đây mảnh giấy mỏng tang này, lại có thể khiến y mặt xám như tro tàn.

Nàng đối với y không mảy may nửa phần thương xót. Bản thân lấy chuyện sống chết ra để thử, cuối cùng lại thử ra kết quả thế này, Bùi Thận chỉ thấy trong lòng thất vọng chua chát, xót xa khôn nguôi.

Cho dù không phải lần đầu biết nàng không yêu mình, nhưng sâu thẳm nơi đáy lòng Bùi Thận tóm lại vẫn tồn tại một chút chờ mong. Có sao chăng nữa thì hai người cũng từng trải qua quãng thời gian vui vẻ, lúc ở hồ Trừng, những ngày dạo hội chùa, tết Đoan Ngọ…… Từng kí ức, từng khung cảnh vẫn như hiển hiện rõ ràng trước mắt.

Có lẽ, biết đâu chừng có lẽ, nàng thật ra cũng dành cho y chút tình yêu, chỉ là hơi mỏng manh, quá nhạt nhòa, cho nên bị những hận thù khỏa lấp mất.

Ôm bao nỗi chờ mong thấp thỏm ấy, Bùi Thận rốt cuộc chờ được một mảnh giấy tàn nhẫn cắt nát trái tim y.

Bùi Thận ngồi thừ trên giường thẫn thờ mãi đến nửa đêm mới hoàn hồn trở lại. Y châm lửa từ ngọn nến đốt cháy mảnh giấy, lại đưa tay mở cửa sổ, để tro tàn theo gió bay đi.

*

Sớm hôm sau, Thẩm Lan sửa soạn mấy món đồ cúng rồi dẫn Triều Sinh đi tảo mộ.

Mưa dầm triền miên, núi xanh cỏ úa, có ngôi mộ nằm đó cô đơn. Triều Sinh cầm nén hương, nghiêm túc khom người bái lạy.

Thẩm Lan nâng chiếc ô giấy màu xanh trúc đứng trước ngôi mộ, nhìn vẻ mặt non nớt của Triều Sinh, lặng im không nói gì. 

Hai mẹ con quay lại xe lừa, chậm rãi đến về nhà thì cũng đã tới thời gian dùng bữa tối. Nhà bếp mang lên cơm nấu từ gạo bích canh, cá cháy hấp, rượu hoa đào cùng hai chén trứng chưng.

Triều Sinh vô cùng vui vẻ múc muỗng trứng gà mềm mịn, khóe mắt thoáng trông thấy Thẩm Lan nắm đôi đũa gỗ ngồi ngẩn người.

“Mẹ ơi, sao mẹ không ăn?” Triều Sinh sán lại gần, ngước khuôn mặt non nớt lên nhìn nàng.

Thẩm Lan mím môi, yên lặng đưa tay vuốt ve khuôn mặt hồng hào của Triều Sinh. Hồi lâu sau, nàng bỗng thở dài nói: “Triều Sinh, lát nữa mẹ phải ra ngoài một chuyến. Con ở nhà chơi cùng với Xuân Quyên và Thu Diên tỷ tỷ có được không?”

Triều Sinh “Ồ” một tiếng, hỏi tiếp: “Mẹ phải đi đâu thế?”

“Đi công việc.” Thẩm Lan cười đáp.

Triều Sinh gật đầu, cũng đưa tay vỗ nhẹ gương mặt nàng: “Mẹ đã vất vả rồi.” Nói rồi, nó múc cho nàng muỗng trứng chưng: “Mẹ ơi mẹ ăn thử món này đi. Trứng này vừa tươi vừa mềm, ngon ơi là ngon.”

Thẩm Lan nghĩ bụng trứng này bỏ thêm nào là chân giò hun khói, cồi sò, nào là tôm viên, thịt nghêu, có thể nào không ngon cho được? Nhưng thấy dáng vẻ Triều Sinh cười khì làm tâm trạng nàng cũng tốt hơn đôi chút, bèn thò tay vò nhẹ đầu nó.

Ăn cơm tối xong, chạng vạng Thẩm Lan che ô bước ra cửa chính, tới đứng dưới gốc du già ngoài bờ tường.

Chẳng bao lâu sau, Lâm Bỉnh Trung liền từ bờ ruộng gần đó vội vàng chạy tới. Trông thấy Thẩm Lan, hắn lập tức khom lưng hỏi: “Phu nhân có gì cần ra lệnh?”

Thẩm Lan nhàn nhạt hỏi: “Nếu ta muốn gặp Gia nhà huynh thì có cách nào không?”

Lâm Bỉnh Trung sửng sốt, sau đó gật đầu.

Thẩm Lan cười lạnh trong lòng. Tình hình thế này mà cấp dưới vẫn có thể liên hệ được y, thậm chí còn có thể gặp mặt, có thể thấy y chưa hẳn lâm vào cảnh đơn độc chống cự, chưa biết chừng chỉ là ẩn nấp chờ thời cơ, học theo Lã Vọng câu cá mà thôi. (2)

Thẩm Lan thoáng bực bội, định bụng phất tay áo rời đi, lại nghe Lâm Bỉnh Trung thực tình tha thiết nói: “Phu nhân nếu gặp Gia rồi, xin hãy mở lời khuyên can ngài đôi câu. Gia chắc chắn không thể vào kinh được. Đặt chân đến Nam Kinh đồng nghĩa chỉ còn đường chết thôi.”

Bước chân Thẩm Lan hơi ngừng lại, kinh ngạc ngẩng lên nhìn Lâm Bỉnh Trung. Nàng vốn tưởng Bùi Thận có tính toán gì tiếp theo, lại không ngờ chính y từ chối để thuộc hạ tìm cách cứu viện.

Lẽ nào y thật sự là một người trung quân ái quốc, tình nguyện dốc lòng tận trung với tên hôn quân kia?

Thẩm Lan bán tín bán nghi. Nhưng Lâm Bỉnh Trung trước nay luôn cho nàng một ấn tượng rất là thật thà, đôn hậu. Thế nên nàng ngó trái ngó phải, vẫn cảm thấy vẻ mặt hắn hết sức thành khẩn, không có chút nào giống như đang nói dối.

Thẩm Lan thật tình không nhìn ra được, đành phải hỏi: “Ta làm cách nào mới có thể gặp được y?”

Lâm Bỉnh Trung ngẫm nghĩ: “Giờ Ngọ ngày mai, phu nhân ngồi xe lừa, để ta làm người đánh xe là được.” 

Thẩm Lan gật đầu, thấy hắn không nói gì thêm, nàng cáo từ rời đi.

Giờ Ngọ ngày kế tiếp, bầu trời không thấy ánh dương ló dạng, chỉ có những đụn mây xám xịt, gió lạnh buốt thổi thốc qua, sương khói phủ mờ những nhành cỏ úa, mưa phùn rét mướt làm cái lạnh thấm vào tận xương.

Thẩm Lan bước lên xe lừa, thấy trong xe đã chuẩn bị sẵn mũ khúc cước (3), áo bàn lĩnh tay bó thêu hoa hai mặt, đai lưng ô giác, quạt đỏ cùng đôi ủng đen.

Đây là quần áo dành cho thái giám. Thẩm Lan hiểu ý, ngồi trong xe thay bộ y phục này mặc vào.                 

Xe lừa di chuyển tầm một canh giờ thì ngừng lại, Lâm Bỉnh Trung vén hờ rèm, dâng lên một túi bánh cờ xào: “Mời phu nhân dùng.”

Thẩm Lan nhận lấy túi cờ xào, đoán đây có lẽ là bữa tối, xem ra phải đợi ban đêm mới có thể đi gặp người kia.

Một ngày đằng đẵng trôi qua, mãi đến giờ Dậu, khi Thẩm Lan mệt mỏi rã rời nâng tay đỡ trán, rốt cuộc nghe tiếng Lâm Bỉnh Trung gõ nhẹ lên cửa xe.

“Phu nhân, tới rồi.”

Thẩm Lan đột nhiên bừng tỉnh, vén rèm bước xuống xe, chợt thấy cạnh bên là một tiệm dược liệu tươi tên Lưu thị. Cửa tiệm này nằm ở phố Nha Tiền, cũng tức là nằm gần với Thuế Thự Hồ Quảng.

Hai ngày đã trôi qua, vậy mà Bùi Thận vẫn chưa bị áp giải ra khỏi Hồ Quảng sao?

Thẩm Lan đang suy tư tự hỏi, bỗng lại thấy Lâm Bỉnh Trung dẫn nàng tới gõ cửa chính của tiệm dược liệu. Sau đó hai người đi xuyên qua cửa nhỏ của viện sau, trèo tường qua một tòa nhà, đi hết tòa nhà, lại trèo tường thêm lần nữa.

“Phu nhân, nơi này chính là Thuế Thự. Gia bị nhốt trong sương phòng.”

Thẩm Lan bấy giờ mới biết Thuế Thự vốn là một tòa vườn tư nhân của nhà giàu nào đó đem nhượng cho cho Đặng Canh. Nhưng tường vây của vườn này chỉ cách với tường vây của ngôi nhà ban đầu có một thước. Người chui không lọt, lại vô cùng thích hợp để trèo tường.

Thẩm Lan lại nghĩ sao không leo vào từ mặt tường khác của Thuế Thự mà lại chọn đi xuyên qua sân nhà người ta thế này? Bỗng nhiên, nàng nghe cách đó không xa vẳng lại tiếng quát mắng, loáng thoáng những câu gì như “Thiến cẩu đừng hòng chết tử tế!”, “Hãm hại trung lương” …

Thẩm Lan lúc này mới ý thức được e là bá tánh Hồ Quảng đã vây chật kín bốn phía quanh Thuế Thự. Thảo nào đã qua mất hai ngày mà Dư Tông vẫn ở yên chỗ này. Thì ra là hắn chưa tìm được cách áp giải Bùi Thận vào kinh.

“Phu nhân, mời theo ta.” Lâm Bỉnh Trung đi đằng trước dẫn đường. Thẩm Lan nhanh chóng tập trung tinh thần, bám sát hắn tiến về phía trước.

Hai người bước lên đường mòn rải đá, đi xuyên qua cửa tròn, lại men dọc theo hành lang chéo tay đi thêm mấy bước, mới đến được một chỗ gần tòa núi giả. 

Mà trong tòa núi giả rỗng kia đã đặt sẵn một hộp đựng thức ăn sơn đen khắc hoa.

“Phu nhân hãy cầm hộp thức ăn vào trong viện đi về phía sương phòng phía tây, bảo rằng mình tới đưa cơm là được.”

Thẩm Lan gật đầu cầm hộp thức ăn lên, men theo hành lang dài vào trong sân chính, trông thấy có hai tên lính cầm đao đứng gác trước cửa sương phòng phía tây.

Thẩm Lan không khỏi cảm thấy hơi hồi hộp, nàng cúi đầu, vừa đi vừa nghĩ phải đối phó thế nào nếu bị kiểm tra.

Ai ngờ hai tên lính thấy nàng mặc y phục của thái giám, tay còn cầm theo hộp đựng thức ăn, cũng chẳng thèm hỏi han gì mà cứ thế để nàng đi thẳng vào trong.

Thẩm Lan nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, thấy trong sương phòng chỉ độc một chiếc sập lưng cong, một chiếc bàn khắc hoa văn gậy như ý, cùng với một chiếc ghế bành. Toàn bộ những đồ đạc bài trí khác đều đã bị dọn đi, khiến cả căn phòng trống hoác như hang động.

Bùi Thận ngồi thẳng lưng trên giường nhắm mắt nghỉ ngơi, tay chân đều bị quàng xiềng xích, chỉ có vẻ mặt y vẫn thản nhiên như cũ.

Còn y dù đã nghe thấy tiếng mở cửa, vẫn chưa hề mở mắt nhìn lại, cũng chẳng muốn mở miệng nói gì, đợi người nhận lệnh phát cơm buông hộp thức ăn xuống rồi rời đi.

Thẩm Lan khẽ khàng thả hộp đựng thức ăn xuống bàn, rồi lại bước thêm mấy bước đến gần chỗ Bùi Thận.

Bùi Thận từ sau khi nhận được mảnh giấy kia, liền mất hồn mất vía ngồi đó thẫn thờ chán nản. Tâm trạng y vốn chẳng tốt đẹp gì mấy, lúc này lại có người cố tình tới sinh sự. Bùi Thận bất mãn mở mắt, lại thấy nàng đứng cách đó chừng ba bước chân, sống động mà tươi đẹp.

Bùi Thận ngẩn ra một chút, rồi không kìm được mà hít thật sâu mấy lần, theo bản năng chớp chớp đôi mắt. Từng chút niềm hân hoan dần dà bừng lên nơi đáy mắt y, giống như mạch nước ngầm trào ra từ dưới mảnh đất cằn cỗi khô cạn, không ngừng lan dần, lan dần đến khi tràn trề lấp kín cả trái tim, căng phồng đến chực trào cả ra ngoài.

Thẩm Lan trông thấy dáng vẻ ấy của y, không khỏi cũng có một chớp mắt ngẩn ngơ.

Nhưng ngay sau đó nàng lại tập trung tinh thần, rũ mi mắt, thấp giọng nói: “Chuyến này ta tới là để ——”

Còn chưa kịp dứt câu, Thẩm Lan hốt hoảng la lên một tiếng. Trời đất như quay cuồng đảo ngược, cả người nàng bị Bùi Thận nhấc bổng lên rồi ghì chặt xuống giường.

Y dùng một tay nắm chặt hai tay Thẩm Lan, lấy xích sắt trên cổ tay mình vòng mấy vòng quanh cổ tay nàng. Rồi y áp cả cơ thể mình lên người nàng, thân hình cao ráo cường tráng nhẹ nhàng khống chế những giãy giụa của Thẩm Lan.

Thẩm Lan bị đè chặt cứng không thể nhúc nhích, nàng giận dữ trợn mắt, há mồm định mắng mỏ: “Ngài…… Ưm.”

Bùi Thận đã cúi đầu ngậm lấy cánh môi căng mọng đỏ bừng của nàng.

Gặm nhấm, vân vê, c/ắn m/út, trêu đùa… Trên chiếc giường nhỏ hẹp, hai người họ dán chặt nhau, trói lấy nhau, khắng khít không chút kẽ hở.

Thời gian dường như đã qua thật lâu, đến lúc hai người tách ra, Bùi Thận hít thở hào hển, lồ.ng ngực phập phồng dồn dập.

Thẩm Lan như qua cơn nguy nan mà giành lấy từng ngụm không khí. Khuôn mặt phù dung rực rỡ như lựu đỏ nở bừng, như đóa hải đường tẩm trong rượu ngon. Ngay cả ánh mắt nàng cũng trở nên óng ánh như làn nước, dập dìu mênh mang.

Bùi Thận trông thấy dáng vẻ ấy của nàng, cả cơ thể càng thêm nóng ran, cổ họng khô khốc không chịu nổi. Tiếc rằng nơi đây không làm gì được, y chỉ có thể dùng ánh mắt như loài sói hổ mà nhìn Thẩm Lan lom lom. 

Thẩm Lan cuối cùng tỉnh táo lại, mở to đôi mắt ngập sương, thấp giọng mắng: “Đồ điên này!”

Nhưng y đêm qua vốn đã hoàn toàn tuyệt vọng, lúc này bất ngờ lại được gặp nàng, biết nàng chịu chủ động tới thăm mình, Bùi Thận cho dù bị mắng cũng cam tâm tình nguyện.

Y chôn mặt vào hõm cổ nàng, khàn khàn cất tiếng cười. Một giọng cười chứa toàn sung sướng, vui thích, trong sáng ngỡ như ánh sáng lóe lên từ trên lưỡi đao.

Thế này đâu hề giống như bị ăn mắng? Càng có vẻ như vừa được thưởng xong. Thẩm Lan thật tình chẳng hiểu nổi y vui vẻ vì điều gì, chỉ cảm thấy người này giống như trong cơn túng quẫn cùng đường, lại bất ngờ nhận được một viên kẹo ngọt.

Chút ngọt ngào ấy cho y sức mạnh tiếp tục đạp lên núi đao, mặc kệ máu chảy mà bò thẳng lên tận đỉnh, mãi cho đến khi đuổi kịp ánh trăng của chính mình.

“Ngài đúng là điên thật rồi!” Thẩm Lan sợ lính gác đứng ngoài nghe thấy, cho nên không dám giãy giụa gì nhiều, cố gắng đè thấp giọng, bực bội nói, “Ngài nghe cho kỹ đây. Chuyến này ta đến chỉ để hỏi ngài một câu. Ngài rốt cuộc là tình nguyện chịu chết hay đã có cách đối phó rồi?”

Bùi Thận đã không còn thấy đâu vẻ mặt xám xịt như tro đêm trước. Y bấy giờ sung sướng đến đỉnh điểm, cả trái tim giống như đang cao cao phiêu đãng trên bầu trời đêm. Càng bay càng cao, càng bay càng cao……

Cao đến sắp sửa chạm vào ánh trăng.

Khóe miệng Bùi Thận nhếch lên, gương mặt anh tuấn không ngăn được niềm hân hoan tràn khắp.

Nàng thì lo trước lo sau, còn y ngược lại chẳng lấy gì làm vội mà vẫn có tâm trạng vui đùa. Đúng là bệnh nặng! Thẩm Lan tức giận giơ chân đá y: “Ta đang hỏi ngài đấy!”

Thấy nàng không chỉ chịu tới gặp mình, còn cầm lòng không đậu sốt ruột thay mình, Bùi Thận miễn cưỡng mím môi, đằng hắng một cái rồi thở dài đáp: “Tất nhiên là ta cam lòng chịu chết.”

Thẩm Lan cũng không phải đồ ngốc, nàng lạnh lùng hỏi: “Ngày xưa sao ta không nhìn ra được ngài lại trung quân ái quốc đến bực này?”

Bùi Thận nhanh chóng thu vẻ tươi cười, nghiêm nghị lắc đầu: “Vẫn là câu nói cũ. Bùi gia nhiều thế hệ hưởng ơn vua, sao có thể làm chuyện có lỗi với bệ hạ?”

Thấy y ăn nói có lớp có lang, không giống giả vờ, lòng nghi ngờ của Thẩm Lan hơi vơi đi một ít, thay vào đó là chút ngẩn ngơ, thất thần.

Nàng tới gặp Bùi Thận chẳng qua chỉ muốn xác định y rốt cuộc thật tâm đi chịu chết hay là đã có phương án đối phó.

Nếu Bùi Thận đã chuẩn bị đâu vào đấy mà sống sót qua ải này, thế thì không liên can gì nàng cả. Hai người ai đi đường nấy, từ nay về sau vĩnh viễn không còn quan hệ gì.

Còn nếu Bùi Thận thật sự phải chết, nàng sẽ dẫn Triều Sinh tới gặp Bùi Thận một lần cuối cùng, coi như có lời giải thích đàng hoàng với Triều Sinh ngày sau.

Nhưng hôm nay hay tin Bùi Thận quả thật sắp chết, Thẩm Lan ngỡ ngàng nhận ra, bản thân nàng dường như cũng không hề vui vẻ, hả hê như nàng từng tưởng tượng.

“Ta cũng sắp chết. Có vài lời nếu không nói ra, có lẽ sau này không còn kịp nữa.” Bùi Thận thở dài một tiếng, vẻ mặt bi thương: “Ngày xưa hết thảy đều là ta có lỗi với nàng.”

Thẩm Lan chợt ngơ ngẩn, mở to đôi mắt mịt mù nhìn về phía y. Mười năm ròng rã, mấy độ đào vong, mạo hiểm đội mưa gió chèo thuyền, thậm chí nhảy vào sông lớn mong tìm lối thoát. Rồi ngậm đắng nuốt cay, trải bao sương gió, nàng rốt cuộc chờ được một câu xin lỗi thực lòng.

Thẩm Lan bỗng thấy chóp mũi khô rát, đầy bụng chua xót, ngay cả nơi hốc mắt cũng bắt đầu cay cay.

Mấy câu đó vốn là Bùi Thận đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ dịp lấy ra để giảng hòa cùng nàng. Thế nhưng trông thấy nàng buồn bã rưng rưng, Bùi Thận vậy mà cũng bất giác cảm thấy đôi phần chua xót.

Y hơi cúi đầu vuốt ve gương mặt Thẩm Lan, vẻ mặt bi ai: “Nàng có bằng lòng tha thứ cho ta không?” 

Y cũng có ngày chịu hạ thấp lòng tự tôn của mình để cầu xin nàng tha thứ ư?

Thẩm Lan nghe xong câu này, hốc mắt rốt cuộc không ngăn nổi dòng lệ lóng lánh trào ra thấm ướt hàng mi.

Thấy nàng như vậy, đáy lòng Bùi Thận không khỏi nhen nhóm lên chút hy vọng. Biết đâu khóc xong rồi, sự oán giận nàng dành cho y có thể vơi đi một ít.

Nhưng ngay sau đó, Thẩm Lan nén nước mắt, nhẹ lắc đầu.

“Ân oán giữa hai ta đã sớm rối tinh rối mù, tha thứ hay là không, đều không còn quan trọng nữa.” Nói rồi, Thẩm Lan hít sâu một hơi: “Ngài đã quyết lòng chịu chết, thế thì mấy ngày nữa ta sẽ dẫn Triều Sinh tới gặp ngài một lần, cũng coi như để tròn vẹn tình cảm cha con hai người.”

Bùi Thận nhất thời sững sờ, thực sự không ngờ nàng có thể nhẫn tâm đến vậy. Y bỗng chợt nhận ra điều gì, trái tim tưởng như lại vừa lăn vào bụi gai rừng, bốn phía đều là vết thương chi chít, máu chảy đầm đìa. Y rốt cuộc không kìm nổi mà chất vấn Thẩm Lan: “Hôm nay nàng tới gặp ta lẽ nào chỉ vì Triều Sinh?”

Cả cõi lòng Bùi Thận toàn là cay với chát, gằn từng chữ một hỏi nàng: “Nàng đối với ta, thực sự không có chút tình ý nào sao?”

Khoảng cách giữa hai người quá gần, gần đến độ có thể quan sát rõ mồn một từng biểu cảm, từng động tác của người kia.

Bùi Thận mở to mắt nhìn chằm chằm Thẩm Lan, hy vọng có thể nhìn ra chút tình ý nào đó từ trên gương mặt nàng.

Cho dù chỉ một chút thôi cũng được.

Đối diện ánh mắt gần như cầu xin của y, Thẩm Lan chỉ biết câm lặng không thốt nổi thành lời.

Phải nói chi đây? Nàng hận y sao? Hận.

Nhưng nàng yêu y không? Ngay cả chính Thẩm Lan cũng không biết.

Vì thế nàng không nói lời nào, chỉ mờ mịt mà nhìn Bùi Thận.

Bùi Thận nắm chặt cổ tay của nàng, giống như đang chờ đợi vị quan ngồi trên công đường tuyên án. Nhưng cùng với sự im lặng kéo dài của Thẩm Lan, lời phán quyết y đợi cứ thế trôi vào tĩnh lặng. Đáy mắt y dần dần bị nỗi buồn lấp kín, mãi đến khi cả đôi mắt chỉ còn lại những tuyệt vọng chất chồng.

Bùi Thận nghĩ, đúng là quả báo. Năm đó nếu ta có thể đối tốt với nàng hơn chút, chỉ cần thêm một chút, sao nên nỗi phải nhận kết cục hôm nay?

Y giật mình ngộ ra, hai chữ tình yêu, quả thực khác nào rượu độc. Sớ lỡ uống vào, ruột gan đứt thành từng khúc, đau đớn tan nát cả trái tim.

Mưa đêm lành lạnh tí tách mãi không ngừng, ngoài kia thời gian vẫn chậm rãi lướt dần qua. Đến lúc Thẩm Lan hoàn hồn lại, đêm cũng đã vào canh một.

“…… Ta không biết.” Thẩm Lan nghiêm túc đáp. Lòng nàng tràn ngập bao nỗi suy tư, cuối cùng chỉ dư lại một tiếng thở dài.

Thấy Bùi Thận nghe xong lời này liền ngẩn ra, nàng còn tưởng Bùi Thận không tin, bèn lặp lại lần nữa, “Ta thật tình không biết.”

Có tình ý hay không? Nhiều hay là ít? Nàng cũng không rõ.

Nàng nói không biết, đây mà cũng tính là đáp án sao? Trả lời qua loa lấy lệ thế này, Bùi Thận đáng ra nên tức giận, nhưng hốc mắt lại không ngăn nổi mà thấy cay cay.

Nàng nếu dành cho y chỉ toàn thù hận, vậy nhất định sẽ nói thẳng là hận y. Nếu đã đáp rằng “Không biết”, có thể thấy vẫn có chút tình ý xen vào.

Chỉ là những tình cảm đó quá mức mỏng manh, nhạt nhòa đến độ bị những ấm ức, những hận thù dày đặc  vùi chôn đi mất.

Nhưng như thế cũng chẳng sao cả, có là tốt, hễ có là tốt rồi.

Bùi Thận mấy lần suýt nữa rơi lệ. Y ngỡ như vừa sống sót sau cơn nguy nan, cả người bấy giờ đều thả lỏng xuống. Rồi y cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên trán Thẩm Lan. 

“Nàng đã nói không biết, ta cũng không ép nữa.” Bùi Thận trịnh trọng đáp lời, “Chuyện cũ ngày xưa đều coi như xóa bỏ. Sau này ta nhất định sẽ đối tốt với nàng, hai chúng ta cùng nhau đi tiếp quãng đường phía trước.”

Luôn sẽ có một ngày nào đó, tình yêu nơi nàng sẽ đâm chồi rồi lớn lên, bao trùm hết thảy những kí ức chứa đầy tủi thân, hờn oán kia.

Ngày đông giá rét đã chấm dứt, một mùa xuân mới lại về.

Những lời dốc hết ruột gan của Bùi Thận khiến Thẩm Lan thoáng ngây ra.

Nhưng cũng ngay sau thoáng ngẩn ngơ ấy, Thẩm Lan bắt đầu nghi ngờ hỏi: “Ngài làm gì còn có sau này nữa?”

Cơ thể Bùi Thận cứng đờ. Y biết Thẩm Lan cho rằng y sắp chết nên mới chịu thổ lộ nỗi lòng. Nếu để nàng biết y đang lừa nàng, đừng nói sau này, e là cả đời này y cũng đừng mơ nàng đoái hoài gì đến y nữa.

Thế thì đừng để nàng biết.

Lừa nàng cả đời là xong!

Bùi Thận không chút do dự nói: “Ta cũng sắp phải chết. Hai chữ về sau chỉ là nói đến quãng đường trước khi tới Nam Kinh chịu án mà thôi.” Nói rồi, y cẩn thận hỏi dò: “Con đường này, nàng có thể theo ta cùng đi được không?”

Thẩm Lan ngẩn ra, rồi lặng im không đáp. Hồi lâu sau, nàng bắt được trọng tâm vấn đề: “Nếu ngài quả thật nguyện lòng chịu chết, theo lý sẽ sợ liên lụy ta cùng Triều Sinh. Nếu vậy, ngài hẳn là nên đưa mẹ con ta đi thật xa mới đúng. Sao lại mở miệng yêu cầu ta đi cùng ngài tới Nam Kinh?”

Giọng nàng lạnh dần đi: “Trừ phi ngài đang lừa ta? Ngài chắc chắn bản thân sẽ không chết.”

Bùi Thận nín thở, nhủ bụng nàng đúng là thông minh nhanh nhẹn, bèn cân nhắc câu cú, mở miệng nói: “Thứ nhất là không ai biết quan hệ giữa ta và mẹ con nàng. Nói là theo cùng, nhưng thực ra cũng chỉ là giả thành đoàn thương nhân bám theo từ xa thôi. Chắc chắn sẽ không gặp phải đám người Dư Tông.”

“Thứ hai, trong thánh chỉ mà Dư Tông tuyên đọc cũng không nhắc đến hai chữ mưu nghịch, không đến mức hạch tội liên đới. Bệ hạ có lẽ sẽ gán cho ta cùng phụ thân tội danh chủ mưu biên soạn sách vở tà đạo mà giế/t chết bọn ta.”

“Huống hồ ta cùng phụ thân cũng không mắc sai lầm gì. Phụ thân có công dẹp yên phía bắc, ta thì kiêm nhiều việc, cũng coi như đạt được một vài công trạng. Giết hai người chúng ta thôi cũng đã gặp phải làn sóng bàn luận khắp nơi rồi. Nếu còn hạch tội liên đới nữa, bệ hạ…” Y vốn định nói “không dám”, nhưng chợt nhớ mình hiện tại đang sắm vai trung quân ái quốc, nói như thế không được thành kính cho lắm, bèn đổi kiểu nói khác: “Bệ hạ sẽ không làm vậy đâu.”

Nghe vậy, Thẩm Lan càng không thể phân biệt rõ. Đến bây giờ nàng vẫn nghi ngờ Bùi Thận nói phải chết có phải đang gạt nàng hay không? Lại ngặt nỗi trong lịch sử, những nhân vật một lòng bảo vệ khí tiết mà hàm oan chịu chết đâu đâu cũng có.

Bùi Thận có thật sự là một sĩ phu mang tư tưởng trung quân? Thẩm Lan thật tình không dám kết luận. Cho dù nàng đúng là nghi ngờ Bùi Thận đã chuẩn bị trước, nhưng đằng sau hai chữ “chuẩn bị” này, nhỏ thì là kéo bè kết phái để rửa mối oan, lớn thì chính là khởi binh tạo phản. Mà trong tay Thẩm Lan lại chẳng có chút bằng chứng nào.

Còn bản thân Bùi Thận trong quá trình Thẩm Lan chứng kiến được, bình thường cực kỳ tôn kính bệ hạ, chưa bao giờ có nửa câu bất kính. Triều đình bảo y đi dẹp loạn nơi nào, y liền bôn ba lên đường tới đó, chưa hề oán giận mảy may. Y cẩn trọng, tỉ mỉ, hoàn thành tốt cương vị của mình. Khoáng Giám Thuế Sứ mang thánh chỉ đến, y cũng tuân theo ý chỉ, một mực tránh trong phủ không ra ngoài, không có động thái nào định ngăn cản. Giống hệt một kẻ ngu trung vậy. Thật khiến Thẩm Lan phân vân khó lòng xác nhận.

Mà ngược lại, những chứng cứ chứng minh Bùi Thận cam lòng nhận cái chết thì nhiều không kể xiết. Y quát thân vệ thu đao, tình nguyện bước lên xe chở tù, chưa biết chừng trên đường di chuyển còn mở lời khuyên can bá tánh bất bình thay y mau rời khỏi…

Mỗi một sự kiện đều khiến Thẩm Lan suy tư liệu có phải bản thân nàng quá đa nghi. Có lẽ Bùi Thận thật sự là một sĩ phu trung quân ái quốc thì sao.

“Ngài cam tâm nhận lấy cái chết sao?” Nếu thật như thế, một người có tài lại chịu kết cục này, không khỏi đáng tiếc thay.

Bùi Thận trong lòng mừng như điên, biết câu này của nàng tức là không mong mình đi chịu chết. Y cố dằn niềm sung sướng, gắng bình tĩnh nói: “Trung quân là bổn phận. Quân muốn thần chết, thần không thể không chết.”

Thẩm Lan vô cùng phản cảm với những câu thế này, bác lời y: “Ngu trung!”

Bùi Thận lắc đầu: “Đã nhận ơn vua, sao có thể ruồng bỏ bệ hạ?”

Thẩm Lan sinh bực: “Ngài từ nhỏ đã thuộc làu kinh sử, dĩ nhiên cũng biết Mạnh Tử có lời: vua coi bề tôi như bùn rác, thì bề tôi coi vua như giặc thù.”

Nàng càng bác lời y, càng chứng tỏ nàng không muốn y bỏ mạng. Bùi Thận mím môi giấu vẻ tươi cười, thấp giọng nói: “Tối hôm trước, ta đã chịu nhục hình dán giấy ướt.”

Tim Thẩm Lan hẫng một nhịp. Dán giấy ướt tức là ngâm ướt giấy rồi dán lên mặt từng lớp từng lớp, cho đến khi phạm nhân không hít thở được nữa mà tử vong.

Sắc mặt Bùi Thận hồng hào, nhìn không giống dáng vẻ đã chịu nhục hình. Nhưng đã cách một đêm, biết đâu có lẽ đã hồi phục rồi thì sao.

Thẩm Lan không dám kết luận Bùi Thận liệu có phải đang dùng khổ nhục kế hay không, chỉ có thể hồ nghi nhìn y.

Bùi Thận biết nàng thông minh sắc sảo, bèn nửa thật nửa giả nói: “Nếu nàng không tin thì cứ đi dò la mấy tiểu thái giám trong phủ. Hỏi xem có phải đêm trước, Dư Tông đã cho người chuẩn bị thau đồng cùng với giấy dai?”

Một kẻ bên ngoài trà trộn vào như Thẩm Lan, từng giây từng phút đều lo lắng bị người ta phát hiện, sao có thể đi thăm dò người trong phủ được? Chỉ là thấy Bùi Thận nói chắc chắn đến vậy, có lẽ là sự thật.

Thấy sắc mặt nàng thoáng giãn ra, Bùi Thận liền biết nàng đã mềm lòng, giả vờ hạ mình nói: “Ta nhắc tới chuyện đêm trước chỉ là muốn nói với nàng, không biết sắp tới ta có phải chịu nhục hình nữa hay không. Cũng không biết bản thân bao giờ sẽ chết? Nàng coi như thương xót kẻ sắp chết như ta có được không?”

Thẩm Lan bực y một hai phải tận trung, lời nói thốt ra cũng lẫn mấy phần bực dọc: “Không phải ta đã nói mấy ngày nữa sẽ dẫn Triều Sinh tới gặp ngài sao?”

Chỉ mỗi thế làm sao mà đủ? Bùi Thận bắt đầu giở giọng tự giễu: “Ta ngày xưa bình Hồ Lỗ, dẹp giặc Oa, trừng trị tham quan ô lại, cải cách ruộng đất, thanh tra Hoàng sách, cứu sống không biết bao nhiêu bá tánh. Nàng còn khen ta là bậc anh hào. Mà giờ đây anh hùng mạt lộ, ngay cả vợ con cũng không chịu bầu bạn với ta quãng đường cuối này.”

Bùi Thận quả thực là một vị quan lại có tài, ngày sau nhất định có thể lưu danh sử sách, để tiếng thơm mãi đến muôn đời. 

Lòng Thẩm Lan phức tạp không kể rõ là cảm giác gì. Đã bực y ngu trung, lại không khỏi sinh lòng kính nể, xen lẫn vào đó còn loáng thoáng chút gì chua xót.

Chẳng lẽ y định khẳng khái chịu chết thật sao?

Thẩm Lan trầm mặc hồi lâu, sau rồi nàng thở dài một tiếng: “Thôi, ta đi cùng ngài.”

Lúc Thẩm Lan rời khỏi Thuế Thự, hai tên lính gác vẫn không hề nhúc nhích, giống như chẳng mảy may nghe thấy động tĩnh bên trong, cũng chưa từng nghi ngờ vì sao tiểu thái giám đưa cơm còn chưa ra ngoài. Thế là nàng biết hai người này cũng là người của Bùi Thận.

Trong tòa Thuế Thự này, cuối cùng có tới bao nhiêu người là thuộc hạ của Bùi Thận? Nói đúng hơn là, nếu y đã nắm trong tay nhiều nhân thủ đến vậy mà lại cam lòng chịu trói, hoặc là ôm mưu đồ gì ghê gớm, hoặc là thực sự muốn giữ gìn tiết tháo, thà nhận oan ức đi chịu chết.

Thẩm Lan thật sự không dám nhận định đâu là sự thật. Nàng đi ngang qua hành lang, thấy đêm lạnh mưa tuôn, gió vù vù thổi khiến những khóm tử vi trên cành lả tả rơi rụng. Thẩm Lan nhìn mà lòng đầy buồn bực, thở dài một tiếng.

Chờ nàng dầm mưa về đến trang viên cũng đã vào lúc tờ mờ sáng, sao mai lấp ló trên bầu trời.

Thẩm Lan thấy Triều Sinh đang ngủ ngon lành, cho nên cũng không đánh thức nó dậy. Nàng dàn xếp chỗ ở cho Lâm Bỉnh Trung, kêu hắn ở lại làm thầy dạy võ cho Triều Sinh. Sau đó nàng tắm gội thay quần áo xong liền tìm một phòng khác ngả lưng đi ngủ.

Giấc ngủ này kéo dài đến đầu giờ Thân buổi chiều.

Thẩm Lan mơ màng mở mắt ra, ngẩn người nhìn lên đỉnh màn lụa nhạt màu một lúc rồi mới trở người ngồi dậy.

Nàng rửa mặt xong, chợt trông thấy Triều Sinh mặc một bộ quần áo ngắn bằng vải trơn, bên trên dơ bẩn xám xịt, mặt mũi ủ rũ đang được Xuân Quyên ôm trong lòng.

Thẩm Lan hiếm hoi mới trông thấy dáng vẻ này của nó, nàng thả khăn bông xuống, cười hỏi: “Có chuyện gì thế này?”

Triều Sinh mệt mỏi vô cùng, thì thào hô một tiếng mẹ. Xuân Quyên cười nói: “Sư phụ dạy võ mà phu nhân vừa tìm được dạy Triều Sinh đứng tấn, lượt đầu tiên yêu cầu phải đứng được một nén hương. Sau đó lại bảo Triều Sinh nhấc chiếc ổ khóa bằng đá cỡ nhỏ lên.”

Thẩm Lan cười khẽ ôm lấy Triều Sinh, trêu: “Học võ mệt thế này, đã hối hận hay chưa?”

Triều Sinh kề sát vào Thẩm Lan, nhưng chẳng còn sức lực nào để ôm lấy cổ nàng nữa. Dù vậy, nó vẫn  lắc đầu, bướng bỉnh nói: “Không mệt.” Nói rồi, nó lại bắt đầu trở nên phấn chấn lên: “Lâm sư phụ tặng cho con một chú ngựa con cùng một thanh kiếm nhỏ bằng gỗ đàn hương.”

Thẩm Lan hơi ngẩn ra. Hai món này tám chín phần mười là Bùi Thận tặng, thanh kiếm gỗ chưa biết chừng còn do đích thân y tận tay làm ra.

Thẩm Lan âm thầm thở dài, sờ khuôn mặt đỏ au của Triều Sinh, trông thấy đôi mắt nó sáng bừng lấp lánh, dáng vẻ cực kỳ vui mừng.

“Triều Sinh, thanh kiếm gỗ đó……” Thẩm Lan vốn định nói cho Triều Sinh chuyện về Bùi Thận. Nhưng vừa há mồm, nàng lại không khỏi trở nên do dự, cũng không biết phải mở lời ra sao.

Nàng từng nói với Triều Sinh vô số lần rằng phụ thân nó đã qua đời từ lâu. Thế tại sao lúc này lại có một người cha ruột nhảy từ đâu ra nữa? Rồi nàng phải giải thích với Triều Sin.h lý do mình rời khỏi Bùi Thận như thế nào?

Hoặc nói đúng hơn là, nàng làm sao để kể với Triều Sinh về ngày xưa của nàng và Bùi Thận?

Thấy vẻ mặt Thẩm Lan ngơ ngẩn, Triều Sinh nghi ngờ nhìn nàng: “Mẹ ơi, thanh kiếm gỗ đó thì sao?”

Nhắc tới kiếm gỗ, Triều Sinh lại không ngăn được nụ cười, vô cùng hào hứng kể về việc vui hôm nay với Thẩm Lan: “Mẹ ơi, mẹ nhớ thúc thúc lần trước mua gạo nhà mình chứ? Hôm nay Lâm sư phụ nói, thanh kiếm gỗ này là thúc thúc mua gạo tặng cho con đấy. Lâm sư phụ còn nói, thúc thúc mua gạo thất hứa cho nên lại tặng thêm một con ngựa thay lời xin lỗi.”

Thẩm Lan nhìn đôi mắt to tròn long lanh của Triều Sinh, chần chừ một lúc rồi hỏi: “Triều Sinh có thích thúc thúc mua gạo không?”

Triều Sinh sửng sốt, theo bản năng ôm ghì lấy cổ Thẩm Lan. Đây là lần đầu tiên mẫu thân hỏi nó có thích vị thúc thúc nào đó hay không. Triều Sinh vốn sẵn thông minh, rất nhanh liền phát giác được điều gì đó. 

“Con không thích thúc ấy!” Triều Sinh mím môi, cố lờ đi chân tay đang đau nhức, giãy giụa muốn nhảy khỏi vòng tay Thẩm Lan “Mẹ, con không cần Lâm sư phụ nữa. Con đi đuổi thúc ấy khỏi đây.”

Thẩm Lan sững sờ, vội bế nó ngồi lên ghế hoa hồng, nghiêm túc hỏi: “Không phải Triều Sinh rất thích Lâm sư phụ sao? Sao lại muốn đuổi người đi?”

Triều Sinh vẫn mím môi cúi đầu, không chịu mở miệng trả lời. Thẩm Lan kiên nhẫn hỏi nó ba bốn lần, Triều Sinh mới miễn cưỡng đáp: “Thúc ấy cùng một phe với thúc thúc mua gạo.”

Thẩm Lan đang định hỏi tiếp vì sao nó không thích thúc thúc mua gạo, lại thấy Triều Sinh cúi đầu cắn môi, giọng nói lẫn theo tiếng nức nở: “Mẹ, mẹ có phải định thành thân với thúc thúc mua gạo hay không?”

Thúc thúc đó nào là mua gạo nhà cậu nhóc, lại cùng chơi trò tung hứng nó lên thật cao, còn tặng nào kiếm gỗ, nào ngựa con, lại tìm thầy về dạy võ cho nó, tóm lại chắc chắn là muốn lấy lòng nó. Bây giờ mẹ lại hỏi nó có thích thúc thúc đó hay không.

Triều Sinh trào nước mắt, ngẩng đầu khóc nức nở nói: “Mẹ ơi, mẹ không cần cha nữa sao?”

Thẩm Lan đau đầu không thôi. Ngày xưa, nàng vì để đắp nặn hình tượng trinh liệt cho tiện bề hành sự, lại muốn Triều Sinh không bị người ta ức hiếp, cho nên mới bịa đặt ra hình ảnh một người cha anh hùng đã qua đời, vậy cho nên Triều Sinh rất yêu thích phụ thân của nó.

Hôm nay Thẩm Lan phải làm sao để báo với Triều Sinh rằng cha ruột của nó chưa chết, mà chính là thúc thúc mua gạo kia? Huống hồ nếu Triều Sinh mới vừa hay tin cha ruột còn sống, lại nghe tin người kia sắp sửa phải chết, sợ là thâm tâm càng thêm đau khổ.

Rắc rối phức tạp, chẳng khác nào một cuộn chỉ rối.

Thẩm Lan đành mặc kệ những chuyện này, vội vàng an ủi Triều Sinh: “Triều Sinh có còn nhớ cái hôm con đánh nhau với Quan Tăng chứ?”

Triều Sinh nghẹn ngào gật đầu: “Mẹ đã hứa sẽ không vứt bỏ Triều Sinh mà.”

Trái tim mềm mại của Thẩm Lan hệt như bị ai cầm kiếm gỗ đâm vào, nàng chua xót nói: “Mẹ đã hứa rồi thì nhất định sẽ không nuốt lời.”

Nàng giải thích: “Mẹ không phải muốn thành thân với thúc thúc kia. Chỉ là thúc thúc sắp rời khỏi Hồ Quảng, mẹ muốn dẫn con đi gặp thúc ấy một lần.” Thẩm Lan rốt cuộc chọn không thốt ra chữ “chết”.

Triều Sinh bấy giờ mới quệt nước mắt, tò mò hỏi: “Thúc thúc đó có quen với mẹ ư? Thế sao trước nay con chưa bao giờ gặp thúc ấy?”

Thẩm Lan chần chừ một lúc, cuối cùng không muốn để Triều Sinh biết cha ruột sắp sửa qua đời. Huống hồ nếu Bùi Thận chết thật, Thẩm Lan cũng không muốn Triều Sinh dính líu gì đến họ, để tránh bị cuốn vào trong đó.

“Sắp tới mẹ phải đi Nam Kinh một chuyến có việc, Triều Sinh sẽ đi cùng với mẹ. Khi nào tới Nam Kinh rồi, vị thúc thúc sẽ phải rời đi. Đến lúc đó Triều Sinh ra chào tạm biệt thúc ấy, có được không?”

Triều Sinh chỉ thấy câu này nghe là lạ. Sao bỗng nhiên lại phải đi Nam Kinh, vì sao phải chào tạm biệt thúc thúc đó? Thúc thúc muốn rời đi, tức là sẽ đi đâu? 

Cậu nhóc ôm trong lòng mười vạn câu hỏi vì sao, nhưng do dự một lúc, Triều Sinh cuối cùng nhận lời.

Bởi vì nhìn mẹ trông có vẻ vô cùng khó xử.

Thấy nó chịu đồng ý, Thẩm Lan không khỏi nhẹ thở phào: “Tập võ có mệt không?”

Triều Sinh giờ đây hết sức không thích thúc thúc mua gạo, cho nên cũng không thích lây sang cả Lâm sư phụ. Nó lớn tiếng nói: “Không mệt.” Rồi lại nghiêm túc hứa hẹn: “Con sẽ tập võ đàng hoàng.” Chờ nó học xong võ nghệ của Lâm sư phụ, sẽ phát đủ tiền công rồi đuổi người này đi khỏi!

Thẩm Lan cũng không biết Triều Sinh đang nghĩ những gì. Nàng thấy nó ướt đẫm mồ hôi, bèn bảo Xuân Quyên dẫn nó đi tắm gội thay quần áo.

Ở quê gặp lúc mưa dầm, khắp tầm mắt đều là màn mưa bụi mênh mông, lá xanh biêng biếc. Triều Sinh dậy sớm tập võ, sau đó đi đọc sách, ăn xong liền tắm gội thay quần áo. Nó nương lấy ánh chiều tà cuối cùng của buổi hoàng hôn để ra chơi đùa với những đứa trẻ con nhà tá điền lân cận một lúc, đợi cơm nước tiêu đi thì về nghỉ ngơi.

Thẩm Lan thấy nó nỗ lực vươn lên, đọc sách tập võ không bỏ bê bên nào, không để nàng phải bận tâm điều gì, rốt cuộc nhẹ nhõm thở một hơi.

Dù vậy, Thẩm Lan vẫn ôm đầy bụng u sầu, trong một ngày thì phải hết nửa ngày là nhíu mày rơi vào suy tư.

Những ngày như thế trôi qua chừng ba bốn ngày, lòng nghi ngờ trong Thẩm Lan ngày càng tăng lên. Nàng gọi Lâm Bỉnh Trung tới hỏi: “Y vẫn chưa rời khỏi Hồ Quảng?”

Hôm nay đã cách thời điểm Bùi Thận bị bắt qua năm, sáu ngày. Mà trong sáu ngày này, Bùi Thận một mực bị giam giữ trong Thuế Thự, chưa hề động đậy nửa bước. 

Lâm Bỉnh Trung bất đắc dĩ nói: “Thưa phu nhân, hôm trước Dư Tông phái người ép đại nhân định ra khỏi Thuế Thự để về Nam Kinh. Ngờ đâu mười mấy bách hộ của các vệ sở gồm Võ Xương vệ, Kinh Châu vệ … dẫn người tới vây kín quanh Thuế Thự, lại cộng thêm số bá tánh tụ tập trước đó, hai bên vẫn đang trong thế giằng co.”

Thẩm Lan cũng không rõ mình nghĩ những gì, chỉ thấy nghe xong lời này, lòng nàng khẽ giãn ra, tâm trạng ủ dột gần đây thoáng trở nên quang đãng đôi chút.

Chỉ là nàng dù sao cũng là người lý trí, không khỏi nghi ngờ hỏi vặn lại: “Tình huống thế này, nếu muốn nhích chân khỏi cửa, ắt cần đích thân y ra khuyên bảo đám người. Vì sao y không làm như vậy?”

Thẩm Lan lúc này tuy là tin vào những lý lẽ Bùi Thận đưa ra, lại không ngăn được trong lòng dấy lên mối nghi ngờ. Những nghi ngờ này bình thường không phải luôn luôn hiện hữu, nhưng chỉ cần đụng tới điểm đáng ngờ, liền sẽ lần lượt nhảy ra trước mắt, khiến Thẩm Lan luôn mãi cân nhắc về chuyện y cam lòng chịu chết, rốt cuộc là thật hay giả?

Lâm Bỉnh Trung chắp tay: “Bẩm phu nhân, không phải Gia không muốn khuyên, mà là Dư Tông không chịu thả đại nhân ra ngoài.”

Thẩm Lan hơi ngẫm nghĩ một chút, liền biết Dư Tông này hẳn là sợ Bùi Thận vừa ra ngoài, nếu bị bá tánh cùng lính lác bên ngoài khuyên lơn, nhỡ đâu nảy ra ý nghĩ khác thì sao. Hắn lại sợ đám lính ngoài kia tái hiện vở khoác hoàng bào (1) gì đó, cho nên chỉ có thể nhốt Bùi Thận ở yên một chỗ.

Cũng không biết việc này có nằm trong phạm vi tính toán của Bùi Thận hay không?

Thẩm Lan liếc nhìn Lâm Bỉnh Trung đang cung kính đứng chờ, hỏi dò: “Cứ thế này mãi thì biết bao giờ mới có thể lên đường?”

“Thuộc hạ vừa nhận tin tức, đội ngũ áp giải Quốc công gia vào kinh sắp đến Hồ Quảng. Dư Tông có lẽ định chờ tụ họp với đội ngũ trăm người này, đẩy đám người đang vây kín ra, sau đó sẽ áp giải Quốc công gia và Gia cùng đi Nam Kinh.”

Nghe vậy, Thẩm Lan nhíu mày nói: “Ngụy Quốc công không trực tiếp đi về Nam Kinh sao? Vì sao phải vòng qua Hồ Quảng?”

Lâm Bỉnh Trung dường như cực kỳ bất mãn với việc này, nhưng lại không biết làm sao được, đành phải than thở một tiếng: “Quốc công gia tiếp chỉ vào lúc đang ở Thiểm Tây giám sát dân sự, tiêu diệt thổ phỉ.”

Thẩm Lan từng xem được bản đồ đường thủy trong Giáng Vân Lâu, tất nhiên cũng rõ muốn từ Thiểm Tây đến Nam Kinh, có thể đi đường Hà Nam hoặc đường Hồ Quảng. Nếu đi Hà Nam, Hà Nam cũng do một tay Ngụy Quốc công thu phục, người áp giải Ngụy Quốc công sợ xảy ra chuyện, nên chọn đi đường Hồ Quảng cũng là lẽ thường tình.

“Ngụy Quốc công khi nào đến?” Ngày ông ấy đến, có lẽ cũng chính là ngày mà Bùi Thận rời đi.

“Nếu đánh giá dựa trên lộ trình di chuyển, ước chừng vào giờ Ngọ ngày mai, xe tù chở Quốc công gia sẽ vào đến Thuế Thự.” 

Nghe vậy, Thẩm Lan nhịn không được nhìn Lâm Bỉnh Trung vài lần. Người ở tại nông thôn, lại vẫn nắm rõ tình huống ngoài kia trong lòng bàn tay, có thể thấy Bùi Thận bén rễ sâu đến bực nào.

Nhưng người như vậy thật sự cam lòng nhận cái chết ư?

Thẩm Lan lại bắt đầu hoài nghi, nàng ngẫm nghĩ: “Sáng sớm mai huynh có thời gian chứ? Ta muốn về Võ Xương xem sao.”

Lâm Bỉnh Trung hơi ngẩn ra, sau đó gật đầu đồng ý.

Ngày tiếp theo lại là một ngày trời đầy mây, mơ vàng cỏ úa, phóng tầm mắt nhìn ra xung quanh, khắp nơi  đều là cảnh sương khói phủ mờ những nhành liễu, mịt mù u ám.

Mưa phùn mênh mông rét lạnh rơi lên người, ý lạnh thấm qua da thịt, len lỏi vào tận xương cốt.

Thẩm Lan rùng mình một cái, giả trang thành một nam tử mặc bộ trung y lụa trắng, khoác thêm đạo bào bằng vải tà văn hơi thô ráp, bên ngoài phủ thêm áo tơi, đội cái nón cói.

Rồi nàng lên đường đi thằng về Võ Xương.

Nàng vào thành từ cổng Bình Hồ, nhưng vừa đến gần Thuế Thự, Thẩm Lan liền cau mày.

Toàn bộ Thuế Thự bao gồm bá tánh bên ngoài cùng quân lính đứng chen chúc thành một đám. Ba lớp trong, ba lớp ngoài, họ vây Thuế Thự kín mít không kẽ hở. Mọi người ồn ào, chửi bậy, quát lớn, giằng co với những giáp sĩ gác trên đầu tường.

Thẩm Lan kéo nón cói thật thấp, hỏi: “Khi nào Ngụy Quốc công đến?”

Lâm Bỉnh Trung đứng cạnh nhìn lên màu trời: “Sắp rồi.” Đã vào chính ngọ, đoàn người chắc hẳn đã qua khỏi cửa thành.

Hắn vừa dứt lời, chẳng bao lâu sau trên con đường lát đá từ đằng xa, dòng người dường như bắt đầu trở nên náo động lên.

Thẩm Lan trông về phía ấy, thấy có hơn trăm giáp sĩ cầm đao, vây quanh một chiếc xe chở tù tiến lại gần.

Người đàn ông ngồi trong xe tù mặc áo quần từ vải đay, bị mưa phùn xối lên ướt đẫm. Người ấy tuổi chừng hơn năm mươi, hai mắt đỏ lừ nổi đầy gân máu, môi khô nứt nẻ, râu tóc lốm đốm bạc. Lại thêm đường đi dãi nắng dầm sương, tóc tai lúc này lộn xộn xốc xếch, người cũng hốc hác già nua, gần như đến độ tiều tụy.

Càng nghiệt ngã hơn, là chiếc xe tù kia có vẻ như được thiết kế riêng, cực kỳ chật chội thấp bé. Nửa thân trên của ông dù thẳng lưng ngẩng đầu, nhưng nửa thân dưới chỉ có thể quỳ gối trong xe tù.

Dù chịu nhục nhã như thế, vẻ mặt ông vẫn cương nghị đạm mạc mà quỳ thẳng như một ngọn lao.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Lan nhìn thấy Ngụy Quốc công Bùi Kiệm, quả thực giống hệt những gì nàng từng đoán. Ông và Bùi Thận cực kỳ giống nhau, không chỉ có vẻ bề ngoài, mà còn về cả khí chất thể hiện ra nữa. (1)

Loại khí chất trầm tĩnh, tỉ mỉ, cương nghị, quả cảm này, cha con hai người chẳng có chút gì khác biệt.

“Đây là ai vậy?”

“Ngụy Quốc công cũng bị giam rồi sao?”

“Chó má! Bình định phía Bắc thì có tội gì!”

“Sao phải nhục nhã người ta đến thế?”

Bùi Kiệm vừa xuất hiện, ngay lập tức khơi dậy sự phẫn nộ lớn hơn nữa của dân chúng. Những kẻ to gan lại bắt đầu xô đẩy giáp sĩ, người nhát gan cũng ào ào chen tới gần chiếc xe tù. 

Trần Tùng Mặc nấp trong đám người nhìn thấy chiếc xe này, không kìm được hít sâu một hơi. Hồ Quảng chính là gốc rễ của tiểu hoàng đế Nam Kinh, tính trước tính sau cuối cùng lại không ngờ tới Hồng Tam Độc vì muốn nịnh nọt bệ hạ, đương trường đổi xe tù, ép Ngụy Quốc công một đường quỳ đến Hồ Quảng.

Chỉ cần tưởng tượng lát nữa Gia chứng kiến cảnh này, Trần Tùng Mặc cảm thấy tê cả da đầu, hãi hùng khiếp vía.

Hắn thoáng đôi chút bất an, phảng như kế hoạch đã định trước sắp sửa vượt khỏi tầm kiểm soát.

Thẩm Lan nhìn nhóm giáp sĩ bọc quanh xe chở tù khó khăn chen qua đám đông. Ước chừng qua hơn nửa canh giờ, xe tù rốt cuộc tới gần được cửa Thuế Thự.

Cưỡi ngựa dẫn đầu cũng là một tên thái giám mặt trắng không râu, tuổi chừng hơn ba mươi, mặc duệ tát hai màu xanh đỏ. Theo sau là mười mấy người đầu đội mũ nhọn, chân mang ủng da trắng. Thái giám xoay người nhảy xuống ngựa, đang định bước thẳng vào trong, chợt nghe có người hét lớn một tiếng ——

“Khoan! Xin để Công gia nhà ta dùng chút nước đã!”

Thái giám Hồng Tam Độc nhìn về phía đám người, trông thấy một tên đàn ông gầy gò mà chắc nịch chừng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu, đang trợn mắt nhìn hắn chằm chằm.

Mà những lời mới rồi chính là được thốt ra từ miệng người này.

Hồng Tam Độc sinh lòng bực bội. Cả con đường từ Thiểm Tây đến Hồ Quảng đã không biết bao nhiêu lần rồi! Không phải uống nước thì là ăn miếng bánh đỡ đói, không nữa thì là muốn dừng lại trạm dịch thuê phòng nghỉ ngơi một lúc.

Nhưng hắn lại không thể chối từ. Tự thân hắn chỉ dẫn theo đúng một trăm hai mươi ba tên giáp sĩ hộ vệ, mà số thân vệ theo Bùi Kiệm xuôi nam đã hơn trăm người, chưa tính số người tản ra ẩn nấp trong đám đông.

Nếu đánh nhau thật, Hồng Tam Độc không hoàn thành nhiệm vụ đã đành, xui xẻo sẽ còn mất luôn tánh mạng.

Hắn nghẹn một hơi trong ngực, nhưng rốt cuộc chỉ đành nhịn xuống, độc ác nói: “Ngươi cứ việc!” Còn phải xem xem Công gia nhà ngươi có chịu ăn không.

Dứt lời, Hồng Tam Độc phất tay áo, nhóm giáp sĩ nhanh chóng nhường đường. Người đàn ông kia nhanh nhẹn chạy tới, sải bước leo lên xe tù, lấy túi nước trong ngực ra, hơi khuỵu gối dâng lên cho Bùi Kiệm. 

Thấy cảnh này, chung quanh bắt đầu có tiếng xầm xì khe khẽ.

“Người này coi vậy mà trung thành!”

“Trung thành thì được gì? Cuối cùng cũng bị áp giải về Nam Kinh.”

“Nếu trung thành thật, sao không cứu Quốc công gia ra ngoài đi!”

“Cứu kiểu gì! Đọc tiểu thuyết cho lắm vào. Có biết cướp pháp trường phán ngang tội mưu nghịch không!”

Thẩm Lan nghe những tiếng bàn tán không ngớt bên tai, một mực lặng im nhìn về phía trước.

Bùi Kiệm lắc đầu: “Đã có nước mưa, cần gì túi nước?” Dứt lời, ông ngửa mặt lên, để nước mưa rơi vào miệng làm trơn cổ họng.

Bùi Kiệm sợ ngồi xe tù không tiện giải quyết nhu cầu riêng, chỉ uống hai ngụm nước mưa thì mím môi không chịu uống thêm nữa. Ông lắc đầu, cất tiếng nói khàn khàn như cũ: “Tiêu Nghĩa, ngươi trở về đi.”

Tiêu Nghĩa cũng là một kẻ bướng bỉnh: “Công gia muốn tận trung với bệ hạ, vậy Tiêu Nghĩa ta cũng phải tận trung với Công gia.” Nói rồi, hắn moi gói giấy trong ngực ra, bên trong gói một cái bánh nướng đã được bẻ sẵn thành từng miếng nhỏ.

Bùi Kiệm lắc đầu từ chối rồi nhắm mắt nghỉ ngơi, không tiếp tục nhìn Tiêu Nghĩa nữa.

Mới bảy tám ngày ngắn ngủi, Bùi Kiệm đầu tiên là dãi cái nắng cháy rát ở Thiểm Tây, kế đến lại dầm những trận mưa phùn liên miên của Hồ Quảng. Cả người bấy giờ dáng vẻ tiều tụy, thần sắc quạnh hiu, rõ ràng là nản lòng thoái chí mà bắt đầu sinh lòng muốn chết.

Tiêu Nghĩa không đành lòng, tức giận bất bình nói: “Công gia là bị gian nịnh trong triều mưu hại! Cuốn sách tà đạo kia đầu tiên xuất hiện ở Nam Kinh, liên quan quái gì tới Công gia chứ! Rõ ràng là bệ hạ ngu ngốc vô đạo……”

“Câm miệng!” Bùi Kiệm bỗng nhiên trợn mắt, lạnh giọng quát lớn: “Ai cho ngươi bất kính với bệ hạ! Cút xuống đi!”

Tiêu Nghĩa thấy mình không sai, nhưng rốt cuộc không dám trái ý Bùi Kiệm, chỉ có thể ôm lòng phẫn uất nhảy xuống khỏi xe chở tù.

Thẩm Lan đứng từ xa dùng thái độ bàng quan chứng kiến một màn này, lại thấy bá tánh chung quanh lần nữa bị khơi dậy sự phẫn nộ. Họ xô đẩy giáp sĩ, lớn tiếng chửi bậy “Tàn hại trung lương!”, “Thiến đảng là bọn tiểu nhân gian nịnh!” 

“Làm gì đó! Lùi lại!”

“Đồ trứng chim này, ngươi dám!”

“Thiến đảng hại người ——”

“Tao bảo chúng bây lùi lại! Lùi lại!”

Tất cả mọi người đều đang gào rống, ai nấy đều mang gương mặt chứa đầy phẫn nộ. Đây đã không phải lần đầu bá tánh Hồ Quảng gặp hoạn quan. Họ bị phá nát nhà cửa, cướp đoạt tài sản, vợ con, sự giận dữ đối với Khoáng Giám Thuế Sứ đã lên đến đỉnh điểm.

Thẩm Lan thậm chí có thể loáng thoáng nghe thấy vài câu hôn quân vô đạo, Kiệt, Trụ hiện thế…(2)

Toàn bộ thành Võ Xương đã giống hệt một chảo dầu sôi, ùng ục đến sắp sửa trào ra ngoài.

Trái tim Thẩm Lan đập kinh hoàng, nàng vốn định mau chóng rời đi, nhưng không khỏi đưa mắt nhìn lại mười bảy tên hộ vệ rải rác chung quanh nàng.

Mười bảy người này đều là Bùi Thận để lại cho nàng.

Bước chân Thẩm Lan khựng lại, vẻ mặt rối rắm khó dò. Hồi lâu sau, nàng thở dài một tiếng, rốt cuộc ngẩng đầu tiếp tục quan sát tình huống.

Giờ phút này, trong sương phòng của Thuế Thự, Bùi Thận đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nghe cửa kẽo kẹt mở ra, bên ngoài vang lên giọng Dư Tông.

“Bùi đại nhân, mời đi thôi.”

Bùi Thận mở mắt, bình thản đứng dậy bước ra cửa. Y đến được tới cửa, thấy cạnh Dư Tông có một thái giám mặc duệ tát xanh đỏ đứng đó, bèn ấm giọng hỏi: “Xin hỏi vị này là?”

Dư Tông làm người đứng giữa, vốn là nên mở miệng giới thiệu một phen. Ai ngờ Hồng Tam Độc đã tự há mồm, hung hăng nói: “Bệ hạ phái tạp gia áp giải Ngụy Quốc công. Tên tuổi thấp hèn, không nhọc Thế tử phải nhắc đến.”

Bùi Thận hơi ngừng chân, biết người này chắc hẳn ôm cục tức bên phía phụ thân, cho nên mới đến trút lên đầu y.

Bùi Thận nhìn hắn, ôn tồn đáp: “Nếu đã thấp hèn, đúng là không nên để người khác biết được.”

Hồng Tam Độc biến sắc. Trong bảy, tám thái giám áp giải Bùi Thận lập tức có tên tiểu thái giám nhảy xổ ra, lạnh giọng quát lớn: “Tên giặc này, sao ngươi dám!” Dứt lời, hắn vung roi ngựa, xé gió quất xuống thật mạnh.

Bùi Thận dù đeo xiềng xích nhưng võ công vẫn còn, y thoáng nghiêng người rồi bước về phía trước nửa bước, tránh đi sợi roi đang rít gào lao đến.

Chẳng ngờ roi đó vốn do tiểu thái giám kia chế riêng, dài hơn so với những roi mà Đông Xưởng quen dùng một đoạn, lại vụt tới từ sau lưng. Bùi Thận nhất thời không tính chuẩn, cuối cùng bị vụt trúng.

Phần xiêm y trên lưng rách ra, nhanh chóng thấm máu. Bùi Thận khẽ nhíu mày, vết thương nhỏ thôi, cũng không phải đau lắm.

Thấy y chỉ bị mũi roi quẹt phải, Hồng Tam Độc tức giận cười lạnh một tiếng, quay sang quát tên tiểu thái giám A Tứ: “Vô dụng, ai cho ngươi vung roi!”

A Tứ cuống quít quỳ xuống: “Hồng công công tha tội.”

Hồng Tam Độc tuy cáu giận nó đánh người cũng không nên hồn, nhưng nó chịu đứng ra tức là trung thành với hắn, bèn chỉ cây dâu mà mắng cây hòe nói: “Thế tử gia cành vàng lá ngọc, cho dù lâm vào cảnh xuống dốc, bị xe chở tù áp giải vào kinh, cũng không phải người mà nhà ngươi được phép đánh.”

A Tứ cúi đầu khom lưng, luôn miệng xin vâng.

Hồng Tam Độc lại nói vài câu, hàm ý ám chỉ đều là vinh quang ngày xưa của phủ Ngụy Quốc công, chăm chăm chọc vào miệng vết thương của người khác.

Hắn vừa nói vừa liếc trộm Bùi Thận, thấy vẻ mặt đối phương không vui chẳng buồn, ánh mắt chưa mảy may gợn sóng, rõ ràng coi hắn chỉ như không khí, làm Hồng Tam Độc càng thêm tức tối.

Đặng Canh cùng Dư Tông đứng cạnh thấy thế, không hẹn mà cùng giả chết. Cả hai đều không muốn đắc tội Hồng Tam Độc, bởi người này là cháu ruột của Thái giám cầm bút chưởng quản Đông Xưởng – Hồng Đạt. 

Đừng thấy chỗ dựa sau lưng hắn là thái giám chưởng ấn – Dư đại quan, địa vị còn cao hơn cả Hồng Đạt. Nhưng Dư đại quan có tận mấy trăm đứa cháu, thiếu hắn cũng chẳng sao. Mà Hồng Đạt lại chưởng quản Đông Xưởng, luôn được bệ hạ cất nhắc. Hồng Tam Độc chính là cháu ruột Hồng Đạt, Dư Tông nào dám đắc tội hắn.

Chờ Hồng Tam Độc diễn xong rồi, Bùi Thận mới chậm rãi mở miệng: “Dư đại đang, đi thôi.”

Thấy mình bị y lơ đẹp, lòng Hồng Tam Độc giận dữ cuồn cuộn, hạ quyết tâm chờ đến được trạm dịch, nhất định sẽ cho hai cha con này đẹp mặt.

Dư Tông giả chết đến tận lúc này, thực sự không cách nào tiếp tục giả vờ thêm nữa, đành phải cười cười nhìn Hồng Tam Độc, giảng hòa: “Hồng đại đang, đi thôi.”

Hồng Tam Độc khịt mũi một cái, hô người cầm ô rồi ngồi kiệu ra ngoài.

Ở trong phạm vi Thuế Thự dĩ nhiên không ai bung ô hay đưa áo tơi cho Bùi Thận. Y vừa bước ra hành lang dài, mưa bụi tí tách phủ xuống người y.

Chỉ chớp mắt, những hạt mưa vương vội lên nơi tóc mai, hơi lạnh thấm ướt khẽ luồn qua lớp áo.

Xiềng xích mà Bùi Thận phải mang trên người nặng xấp xỉ hai mươi cân, y đội mưa gió rét mướt, từng bước một ra tới cửa chính của Thuế Thự.

“Ra rồi! Ra rồi!”

Đám người vốn đã ồn ào, lúc này càng hệt như giọt nước lỡ rơi vào chảo dầu sôi, đám người hai bên lập tức bắt đầu xô đẩy ầm ĩ lên.

Hơn mười giáp sĩ múa đao, múa gậy, hươ những ngọn thương dài, lớn tiếng quát tháo: “Lùi lại! Tất cả lùi ra!”

Đám đông vẫn tiếp tục xô đẩy, chen chúc, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng “Lũ chó săn chúng mày!”, “Thiến đảng là bè đảng phản loạn!”

Bùi Thận yên lặng nhìn đám đông, nhưng vừa nâng mắt, liền bắt gặp chiếc xe tù nhỏ hẹp dừng giữa biển người. Trên ấy có người đàn ông hơn năm mươi tuổi già nua yếu đuối, tiều tụy mà quỳ trong xe.

Bùi Thận biến sắc, lạnh giọng nói: “Tiêu Nghĩa! Mang phụ thân của ta xuống!”

Tiêu Nghĩa đứng trong đám người vừa nghe lệnh Bùi Thận, lập tức mừng rỡ đáp lời, rồi dẫn hơn trăm thân vệ cùng lúc rút đao ra.

Đám đông thoáng chốc trở nên hỗn loạn, từng tiếng thét chói tai, từng người xô đẩy nhau chạy trốn……

Hồng Tam Độc cùng Dư Tông hãi đến độ tay chân lạnh ngắt, đang định mở miệng quát nạt, lại nghe Bùi Kiệm trên xe bỗng nhiên mở mắt, lạnh lùng nói: “Chớ có sinh sự.”

Bùi Thận lắc đầu, nhích đến trước một bước: “Cha, con đổi xe chở tù của con cho cha.” Xe Dư Tông chuẩn bị cho y là xe bình thường, không đến nỗi khiến người ta phải khuỵu gối mà quỳ xuống.

Bùi Kiệm nghe vậy, trong lòng tuy cảm động, nhưng ngoài mặt vẫn lắc đầu.

Bùi Thận chưa chịu từ bỏ, mở miệng nói: “Hôm nay thấy phụ thân chịu khổ, lại không cách nào chịu thay được, ta quả thực thẹn làm phận con cái.”

Bùi Kiệm chẳng biết làm sao, đành thở dài: “Thôi được.”

Thấy ông chịu đồng ý, Tiêu Nghĩa lúc này mới nhẹ thở phào, giơ đao hất hai tên giáp sĩ tránh đường. Hai người quay sang nhìn nhau, sau đó đồng thời nhìn về phía Hồng Tam Độc. 

Hồng Tam Độc giận tím mặt. Hai cha con họ Bùi này sao dám ngang ngược kiêu ngạo như thế! Dám tự ý quyết định, hoàn toàn không đếm xỉa gì đến hắn!

“Ai dám lùi lại!” Hồng Tam Độc hét lớn một tiếng: “Bùi Thận! Ngươi dám cả gan tự tiện mở xe tù, tội trạng tương đương mưu nghịch! Bùi gia muốn tạo phản đúng không!”

Bùi Thận lạnh lùng liếc nhìn hắn: “Bùi gia ta kéo dài đến nay, tổng cộng mười hai thế hệ. Đời đời cung cúc tận tụy, hết mực trung thành. Ngươi là thứ gì, cũng xứng mưu hại bọn ta?”

…… Ngươi là thứ gì. Mấy chữ này, thành công kích nổ cơn giận Hồng Tam Độc đã nén chặt bấy lâu nay.

Gân xanh trên cổ hắn trồi lên, nắm chặt hai đấm, ánh mắt như muốn cắn nuốt người trước mặt, hắn mở miệng gằn từng chữ: “Thế tử gia không cần đổi xe tù với Công gia đâu. Tạp gia sắp sửa ngồi xe lên đường về trạm dịch đường thủy của Võ Xương, vừa hay lại đang thiếu cái ghế ngựa để leo lên xe đây.”

…… Ghế ngựa. Lúc bước lên xe ngựa, những người có vóc dáng không quá cao sẽ phải dẫm lên ghế ngựa để leo được lên xe.

Ai nấy đều giận dữ biến sắc.

Thẩm Lan cũng kinh ngạc không thôi.

Tất cả thân vệ có mặt đồng thời rút đao, cau mày quắc mắt. Không chỉ có thân vệ, mà còn thêm cả số lính mà mười mấy bách hộ của các vệ sở đem đến cũng tham gia.

“Thiến cẩu sao ngươi dám!”

“Giết hắn!”

Tiếng của gần ngàn người đồng thanh mắng chửi reo hò, rút đao bổ về phía nhau khiến khung cảnh dần trở nên kinh hoàng.

Nếu nói Hồng Tam Độc lúc này không sợ là giả, hai chân hắn bủn rủn không trụ nổi. Nhưng hắn ở cùng Bùi Kiệm bảy, tám ngày nay, dù là chịu nhục nhã cách mấy, Bùi Kiệm đều chẳng hề mảy may để bụng. Hắn đoán Bùi Kiệm nhất định sẽ quát bảo ngưng lại.

Quả nhiên, Bùi Kiệm hét lớn: “Bùi gia ta sao lại tạo phản! Tất cả thu đao lại cho ta!”

Tiêu Nghĩa nghiến răng nghiến lợi nhưng rốt cuộc không dám trái lệnh, chỉ đành phẫn uất không cam mà thu đao vào vỏ. Nhưng ở đây là sân nhà của Bùi Thận, y không hạ lệnh, số thân vệ cùng quân lính còn lại lần nữa đánh trống hò vang.

Bùi Kiệm thấy thế, từ đằng xa cất giọng giải thích: “Hồng đại đang, gia tộc ta nhiều thế hệ đều là trung lương, sao có thể mưu nghịch được?” Nói rồi, ông quay sang Bùi Thận: “Xe này tốt lắm, không cần đổi.” Ý bảo Bùi Thận hạ lệnh để người của y ngừng tay.

Hồng Tam Độc cao giọng cười to: “Thế tử gia đã nghe rồi chứ? Ngụy Quốc công bảo xe tù tốt lắm, ngài ấy thích quỳ cơ mà.”

Máu cuộn trào dữ dội nơi lồng ngực Bùi Thận, ánh mắt y như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ này.

Hồng Tam Độc nắm trong tay một kẻ trung thành tuyệt đối lại còn có thể kiểm soát Bùi Thận như Bùi Kiệm đây, đâu còn sợ sệt gì y? Hắn vờ ra vẻ sâu sắc, nói: “Nếu Thế tử gia vẫn muốn đổi xe tù cho Quốc công gia, tạp gia đã nói lời tất nhiên phải giữ lấy lời rồi.”

Ánh mắt Bùi Thận chuyển sang hung ác, bén ngót như đao, mấy độ muốn bất chấp vồ tới giế.t chết hắn.

Nhưng ngay sau khoảnh khắc đó, y khuỵu gối quỳ xuống, khom người thật thấp…… Tấm lưng dày rộng ấy nằm sấp xuống mặt đất.

Mặc người tùy ý dẫm lên.

Ai nấy đều sững sờ, đất trời như cũng bỗng lặng đi.

Thẩm Lan ngơ ngẩn nhìn cảnh tượng diễn ra trước mắt.

Đến bây giờ, nàng cuối cùng tin tưởng, Bùi Thận quả thực cam lòng nhận lấy cái chết. Bởi y thà bẻ gãy sống lưng của chính mình, chứ không ra tay giết Hồng Tam Độc.

Đằng xa dường như vẳng lại tiếng Bùi Kiệm đau đớn gào lên, tiếng đám người tuốt đao khỏi vỏ, tiếng bá tánh mắng chửi dữ tợn… 

Những âm thanh đó phảng như bị một lớp vải bọc lấy, khiến Thẩm Lan chẳng quá bận tâm để bụng. Nàng chỉ một mực chăm chú nhìn về phía trước.

Mưa dầm triền miên, gió bắc thổi vù, Bùi Thận giống như bị người ta bẻ gãy sống lưng, lặng lẽ quỳ gối nơi đó. Mặt mũi, cơ thể y đẫm nước mưa, trên lưng thấp thoáng có máu tươi rỉ ra, rồi bị nước mưa pha loãng thành màu hồng nhạt, không ngừng tràn ra chung quanh…

Thẩm Lan theo bản năng nhích lên một bước, hy vọng có thể nhìn rõ hơn chút nữa.

Mưa tuôn trắng xóa cả đất trời, từng vũng, lại từng vũng máu tươi tràn ra rồi đọng lại. Cùng với Bùi Thận mặc quần áo giản đơn, quỳ phủ phục trên nền đất.

Tất cả đập vào trong mắt nàng.

Thẩm Lan đột nhiên thấy lòng như thắt lại.

Mưa sầu gió thảm, mây đen cỏ úa, nước mưa từng giọt tí tách quất lên gương mặt già nua của Bùi Kiệm, cả cơ thể ông đau đớn tưởng chừng lung lay sắp ngã,

Bùi Kiệm nắm hai tay chặt cứng, nhìn đứa con trai đang quỳ dưới đất. Cổ họng ông lúc này như nuốt phải cục sắt nặng ngàn cân, khiến ông dù mở miệng lại không cách nào thốt ra nổi một chữ.

Đây là đứa con trai cả khiến ông tự hào nhất. Mười bảy tuổi thi đậu tiến sĩ, hai mươi tám tuổi đã thăng đến quan Tổng đốc nhất phẩm. Nhà sinh được đứa con trai Kỳ Lân, chính là việc khiến Bùi Kiệm vô cùng đắc ý. (1)

Nhưng đứa con Kỳ Lân này cũng chính là đứa con mà ông cảm thấy có lỗi nhất. Bởi chính ông ra lệnh cưỡng chế Bùi Thận không được hành động thiếu suy nghĩ, không được khởi binh làm loạn, chỉ có thể bó tay chịu trói, chỉ có thể nghển cổ nhận đao.

Giờ đây, đứa con bị ông trói buộc phải chịu chết cùng mình, vì muốn đổi một xe tù khác cho cha mà quỳ xuống đất, cúi đầu van xin một tên thiến cẩu.

Khóe mắt Bùi Kiệm như muốn rách ra, nước mắt tràn mi chảy xuống, ông muốn ngăn cản, muốn nói “Thủ Tuân, con đứng lên”, “Không được quỳ”.

Nhưng rốt cuộc, mấy câu này một chữ cũng chưa từng được thốt ra khỏi.

Bùi Kiệm thê lương gào lên: “Tiêu Nghĩa —— giết Hồng Tam Độc!!”

“Giết hắn!!!”

Giọng nói trọ trẹ khó nghe, từng chữ ngậm máu. Nhưng tiếng ấy vang lên như sét bổ sấm giật, xé rách màn mưa trắng xóa.

Dưới cơn mưa, cả đám người ai nấy đều như nổi điên. Đám thân vệ, đám binh lính ào ào tuốt đao, giơ gậy. Hồng Tam Độc từ khoảnh khắc Bùi Thận quỳ xuống đã sợ tới mức mặt không còn chút máu, hoảng hốt trốn chạy. Đám giáp sĩ có tên cướp đường mà chạy, có kẻ lại cầm đao chống cự. Bá tánh chung quanh khiếp đảm la hét chói tai, bỏ chạy tán loạn……

“Phu nhân! Đi mau!” Lâm Bỉnh Trung không phải không muốn rút đao giết Hồng Tam Độc, nhưng nhiệm vụ của hắn là bảo vệ Thẩm Lan, tất nhiên không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể sốt ruột hối thúc: “Phu nhân! Sắp sinh loạn rồi! Mau đi khỏi đây!”

Thẩm Lan chợt hoàn hồn, nâng mắt nhìn sang Bùi Thận, thấy y đã đứng lên, vẫn mang xiềng xích mà rút đao từ tên giáp sĩ gần đó ——

Một đao đâm thẳng vào tim Hồng Tam Độc.

Ngay sau đó, thân vệ cùng binh lính ùa lên, băm Hồng Tam Độc thành thịt nát.

Máu theo lưỡi đao chảy xuống, từng giọt từng giọt nhỏ lên nền gạch đá xanh dưới chân.

Cảnh tượng này vốn dĩ nên khiến Thẩm Lan cực kỳ khiếp sợ, ngờ đâu lại tựa như cho phép nàng thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng ủ dột bỗng trở nên dễ chịu hơn. 

“Đi thôi.” Thẩm Lan lúc này mới quay người, nương theo sự bảo vệ của đám người Lâm Bỉnh Trung, rời khỏi chốn loạn lạc này.

Đến lúc dầm mưa trở về nhà, trông thấy khuôn mặt non nớt của Triều Sinh, kề sát vào cơ thể ấm áp của cậu nhóc, Thẩm Lan mới thấy ý lạnh trong lòng nhạt đi phần nào.

Bấy giờ đã là hoàng hôn, Thẩm Lan cùng Triều Sinh ăn một chén mì gà xé tôm tươi. Mì nhồi bột thật kỹ rồi cắt thành sợi, dùng chung với thịt gà xé cùng tôm nhỏ tươi, bên trên cho thêm ít rau muống non xanh.

Triều Sinh ăn ngon miệng vô cùng. Còn Thẩm Lan ban ngày trông thấy cảnh tượng đẫm máu như vậy, khẩu vị cũng chịu ảnh hưởng, nàng chỉ ăn qua loa chút đỉnh rồi buông đũa.

“Mẹ ơi, mẹ sao thế?” Triều Sinh thấy nàng không ăn, lo lắng ngẩng đầu hỏi.

Thẩm Lan vỗ nhẹ đầu nó: “Mẹ không sao đâu. Chỉ là gần đây thời tiết không được tốt, mưa dầm liên miên, mẹ không muốn ăn uống gì mấy, Triều Sinh cứ ăn đi.”

Triều Sinh “Ồ” một tiếng, vẻ mặt đầy mong đợi: “Mẹ ơi, hôm nay tiên sinh khen rằng con học nhanh lắm.”  Vị tiên sinh này cũng do Lâm Bỉnh Trung dẫn đến.

Thẩm Lan biết Triều Sinh nói những việc này chỉ mong dỗ dành cho nàng vui vẻ hơn. Nghĩ vậy, nàng cũng gượng nở nụ cười.

Triều Sinh liếc mắt đã nhận ra nụ cười miễn cưỡng của nàng. Người lớn đúng là chuyên thích lừa gạt con nít!

“Mẹ, nếu mẹ gặp chuyện gì không vui, cứ kể với Triều Sinh.” Triều Sinh chăm chú nhìn nàng, xòe bàn tay nhỏ bé nắm lấy ngón tay Thẩm Lan, “Triều Sinh lớn rồi, con sẽ bảo vệ cho mẹ.”

Sự quan tâm của cậu nhóc cuối cùng khiến nỗi lòng Thẩm Lan khẽ dịu lại. Nàng sờ đầu Triều Sinh, cười hỏi: “Triều Sinh cả ngày ở nhà đọc sách tập võ, thế có thấy buồn không?”

Triều Sinh lắc đầu: “Cũng bình thường thôi.” Nói rồi, nó lại chờ mong: “Không phải chúng ta sắp đi Nam Kinh sao? Chờ tới được Nam Kinh thì có thể ra ngoài chơi rồi.”

Thẩm Lan ngơ ngẩn một lát, rồi nhẹ lắc đầu: “Xin lỗi Triều Sinh. Có lẽ chúng ta sẽ không đi Nam Kinh nữa.”

Triều Sinh ngẩn người, cười hì hì đáp: “Không đi thì thôi.” Vừa hay nó bây giờ cũng chẳng ưa gì thúc thúc mua gạo kia, hơi sức đâu mà tới chào từ biệt thúc ấy.

Thấy mặt mũi Triều Sinh chỉ có vui mừng, không nhìn ra tí ti buồn bã, Thẩm Lan rốt cuộc thở phào một hơi.

Hai mẹ con dùng bữa xong, Triều Sinh chạy ra ngoài cho tiêu cơm, chơi một lát thì được Xuân Quyên dẫn về tắm gội thay đồ rồi về phòng nghỉ ngơi.

Thẩm Lan tắm gội xong, ngồi xuống giường nhìn ra ngoài hiên cửa sổ. Mưa phùn rả rích phủ dài ngàn dặm, giống như tuyết vụn lại tựa ngọc nát, liên tiếp nện lên thảm cỏ xanh ngắt trong đình.

Cũng gột rửa sạch sẽ máu tươi trong thành Võ Xương.

Thẩm Lan thở dài đứng dậy khép cửa sổ, bước đến cạnh chiếc bàn hương ba chân, lấy ít hương tứ khí trong hộp sơn mài đỏ thả vào lư hương Tuyên Đức bằng đồng.

Mùi đắng nhẹ nhè của vỏ quýt khô cho phép tinh thần Thẩm Lan yên lặng trong phút chốc.

Nàng yên tĩnh ngồi một lát, rồi thổi tắt ngọn nến, thả màn lụa xuống, mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Ngoài cửa sổ mưa róc rách, từng giọt réo rắt rơi xuống nền gạch đá xanh. Bùi Thận quỳ đằng đó, máu trên lưng cứ thế chảy ròng theo mưa dội xuống.

Tí tách vỡ nát cơn mộng mị.

Thẩm Lan mồ hôi đầm đìa tỉnh dậy, chợt thấy cạnh giường thấp thoáng có cái bóng đen như mực.

Thẩm Lan sợ đến mức tim đập loạn xạ, sắp sửa há miệng hét lên, lại bị người này thò tay vội bịt miệng lại. 

“Là ta đây.”

Giọng nói quen thuộc khiến Thẩm Lan vuốt ngực thở phào. Nàng giật phăng tay y xuống, định mở miệng mắng chửi một phen. Nhưng ngẫm lại, đây đã là lần thứ hai Bùi Thận không kiêng nể gì mà nửa đêm mò tới tìm nàng. Những lời nhiếc móc bình thường đối với kẻ mặt dày đến mức này cũng coi như vô dụng.

“Sao ngài lại đến đây?” Thẩm Lan biết chẳng ích gì, thế là cũng lười mắng mỏ, nhíu mày hỏi.

Sau đó nàng liền nghe thấy cạnh bên vang lên tiếng sột soạt, ấy là tiếng Bùi Thận vén hết mùng màn, ngồi xuống cạnh giường.

Y vừa ngồi xong, ngay tức khắc ôm chầm Thẩm Lan vào lòng, một tay dùng sức vòng quanh eo nàng, tay kia nắm chặt lấy bàn tay mảnh khảnh của nàng.

Lồng ngực rỗng tuếch được lấp đầy trong khoảnh khắc, chỉ cần cúi đầu liền có thể ngửi được mùi thơm nhàn nhạt nơi tóc mai nàng, Bùi Thận thỏa mãn buông một tiếng thở dài.

Thẩm Lan bị y ghì chặt trong ngực không cho giãy giụa, rốt cuộc không ngăn nổi bực tức mà mắng: “Đầu óc ngài có làm sao không đấy!”

Bùi Thận cúi đầu kề sát tai nàng, cất giọng khàn khàn: “Ta nhớ nàng chịu không nổi.”

Hơi thở ấm nóng phả lên vành tai khiến Thẩm Lan hơi ngứa, nàng theo bản năng tránh ra, lạnh lùng nói: “Lần trước ở Thuế Thự, ngài chạm vào ta. Ta niệm tình ngài sắp phải chết, đã bỏ qua một lần. Lần này……”

Chưa kịp dứt câu, Bùi Thận đã vội cười gượng rồi buông tay ra.

Thấy y chịu thua, Thẩm Lan mặt mũi vô cảm đứng lên khỏi đùi y, vẫn lạnh lùng nói: “Nếu giờ đây ngài không cần chết nữa, thế thì cuốn xéo ra khỏi nhà ta đi.”

Nếu là sáu năm trước, Bùi Thận chắc hẳn sẽ nổi nóng. Nhưng mấy năm nay, y ngay cả nằm mơ đều mong có thể mơ thấy nàng sẵng giọng đuổi khéo.

Lại thêm cái hôm ở Thuế Thự, nàng thốt ra một câu không biết, mang đến cho Bùi Thận niềm tin to lớn.

Y hắng giọng, thò tay níu tay Thẩm Lan: “Nàng đừng giận. Ta vừa tìm được đường sống nơi cửa tử, tạm thời tinh thần phập phồng chưa yên, cho nên mới dẫn đến hành vi quá trớn.”

…… Tìm được đường sống nơi cửa tử.

Mấy chữ này khiến Thẩm Lan không kìm được lại nhớ tới cảnh tượng ban sáng. Mưa trắng xóa, máu đỏ tươi, bóng Bùi Thận mặc áo xanh quỳ nơi đó……

Trái tim mềm mại của Thẩm Lan phảng như bị ai khẽ bóp lấy. Vẻ mặt nàng dịu đi, nhàn nhạt nói: “Sau khi ta đi, chuyện tiếp diễn ra sao?”

Bùi Thận ngẩn người nhìn nàng một cái, ngặt nỗi màn đêm đen kịt, khung cảnh mờ mờ, không cách nào có thể nhìn cho tỏ tường nét mặt.

“Nàng……” Bùi Thận hơi ngừng lại, “Hôm nay tới Thuế Thự sao?”

Thẩm Lan nhíu mày: “Chẳng lẽ không phải Lâm Bỉnh Trung mở cửa cho ngài sao? Hắn không bẩm lại với ngài?”

Bùi Thận ngại ngùng im lặng. Lòng y nóng ran đến độ lan cả ra ngoài, vừa bước vào liền chạy thẳng đến chỗ Thẩm Lan, làm gì còn tâm trí đâu mà lắng nghe Lâm Bỉnh Trung bẩm chuyện.

“Nàng đã thấy những gì?” Bùi Thận hỏi dò.

Thẩm Lan trầm mặc. Nhưng chuyện này dù sao cũng không giấu được, Lâm Bỉnh Trung nhất định sẽ ăn ngay nói thật.

“Thấy đến đoạn ngài đâm Hồng Tam Độc một đao.”

Nói cách khác, nàng chứng kiến y quỳ gối trước mặt một tên hoạn quan.

Bóng đêm vắng lặng, Thẩm Lan khẳng định bản thân nghe được tiếng hít thở của Bùi Thận thoáng ngừng lại.

Bùi Thận để bụng việc này.

Thẩm Lan chắc chắn là như vậy, nhưng nhất thời không biết nên nói gì cho phải, chỉ đành tiếp tục yên lặng nhìn Bùi Thận.

Bùi Thận yên tĩnh hồi lâu mới nói: “Ta không ngờ hôm nay nàng sẽ đến, còn sẽ thấy được chuyện đó.”

Y vốn không muốn để Thẩm Lan thấy những chuyện này. Y hy vọng trong lòng Thẩm Lan, mình là bậc anh hùng đội trời đạp đất, là người nàng có thể nương tựa cả đời.

Chứ không phải khiến nàng tận mắt trông thấy cảnh tượng ấy. 

Lòng Bùi Thận phút chốc nặng nề. Không biết nàng nghĩ như thế nào, nàng liệu có càng chán ghét y hơn nữa? Liệu có cho rằng y là kẻ tiểu nhân nịnh nọt thiến đảng?

Bùi Thận theo bản năng quờ quạng, muốn nắm lấy bàn tay mảnh khảnh của Thẩm Lan. Chờ khi nắm chặt được đôi tay nàng, Bùi Thận mới thấp giọng thầm thì: “Nếu nàng đã thấy được, vậy nàng nghĩ về ta thế nào?”

Y nép mình vào bóng đêm thăm thẳm, ngay cả giọng nói cũng chùng xuống mấy phần.

Sống mũi Thẩm Lan bất chợt cay cay, nhủ bụng e là lòng y cũng chẳng dễ chịu gì, thế nên nàng hiếm hoi cho phép Bùi Thận nắm tay mình, nhẹ giọng đáp: “Ta đã từng nói, ngài xem như bậc anh hùng hào kiệt. Hôm nay là hoạn quan kia hiếp bức, lăng nhục ngài, tàn hại trung lương, ngài chớ để trong lòng.”

Lời này thốt ra mà chính Bùi Thận cũng không dám tin tưởng. Nàng có bao giờ từng cho y khuôn mặt hòa nhã thế này? Lại còn mềm giọng ấm áp an ủi y?

Lòng Bùi Thận trào lên từng cơn sóng nhiệt, cảm giác như mình vừa nốc mấy vò rượu ngon, cả người cứ lâng lâng lơ lửng.

Y không dám nói với Thẩm Lan, thực tế Bùi Thận cũng không xem đây là sỉ nhục.

Quỳ gối trước một tên hoạn quan cố nhiên là nhục nhã. Nhưng thời điểm thiến đảng làm mưa làm gió, ngay cả Nội Các đại thần đều phải quỳ xuống dập đầu, hô vang Cửu thiên tuế. Chỉ là cha con Bùi gia có lòng kiêu hãnh của riêng mình, coi thường hành vi nịnh nọt như thế.

Thêm chi y quỳ xuống là vì cha mình, lòng hiếu thảo cao hơn trời bể, sĩ tử trong thiên hạ đều phải khen y có hiếu, sao lại coi là nhục?

Nhưng Bùi Thận tuyệt nhiên sẽ không mở miệng nói vậy. Y há mồm tiếp tục: “Ta không muốn đợi trong phủ Tổng đốc, cho nên phóng ngựa lao đến gặp nàng.”

Thẩm Lan tất nhiên có thể hiểu được ý của y. Tóm lại là lòng y khó chịu, cần nhanh chóng được an ủi.

Thẩm Lan từ lúc chứng kiến cảnh tượng kia, cũng thuận theo mà dành cho y mấy phần thương xót, nhưng nàng cũng biết đồng cảm chính là khởi đầu của việc sa vào tình yêu.

Nàng tỉnh táo mà lý trí, biết không thể tiếp tục thế này, bởi lẽ hai người cuối cùng không phải bạn đường, thế là nàng rút tay ra, cố tình lảng tránh, nói: “Ngài và Ngụy Quốc công giết Hồng Tam Độc kia rồi, kế đó có tính toán gì không?”

…… Tính toán? Sự cố ngoài ý muốn hôm nay đã quấy nhiễu toàn bộ kế hoạch của Bùi Thận. Bây giờ thì không cần ngồi xe tù nữa, cứ việc dâng ngọn cờ “Thanh quân trắc” (2), trấn an lòng quân, y cùng phụ thân lại chia binh làm hai đường, tiến thẳng về Nam Kinh.

“Sắp đánh trận.”

Thẩm Lan biết, Bùi Thận muốn phản. Hoặc đúng hơn là, Ngụy Quốc công Bùi Kiệm muốn phản.

Nàng có phần nghi hoặc: “Cha con hai người nếu cam lòng nhận cái chết, thế tức là vốn không hề có ý làm phản. Vì sao hôm nay lại đột nhiên đổi ý?”

Nàng vốn tưởng giết Hồng Tam Độc rồi, Bùi Kiệm sẽ tự trói về kinh. Dù sao cũng phải chịu chết, gánh thêm một tội trạng nữa thì có sá gì?

Hay nói cách khác, Bùi Kiệm nếu cam lòng chịu chết rồi, lẽ nào việc tận mắt chứng kiến con mình chịu nhục thật sự có sức mạnh to lớn đến vậy sao? Ngay lập tức có thể khiến ông nảy sinh ý định làm phản?

Bùi Thận nhàn nhạt đáp: “Phụ thân ta tính tình cứng cỏi bất khuất, thường hay nói rằng làm người sống trong trời đất, có thể chịu chết chứ không thể chịu nhục.”

Bùi Kiệm quỳ gối trên xe tù tiến vào Hồ Quảng, đó là quỳ hoàng đế. Bùi Thận bị ép quỳ xuống, đó là quỳ một tên hoạn quan, Bùi Kiệm sao có thế nhịn được?

“Huống hồ, đâu phải chỉ có việc hôm nay?”

Nàng hiếm hoi mới tỏ thái độ ôn hòa như vậy, lại thêm kế hoạch trù tính nhiều năm rốt cuộc đã có lối ra, Bùi Thận tối nay cao hứng, chỉ muốn tuôn hết lòng mình: “Tháng tám năm Mậu Dần, cũng chính là ba năm trước, Võ Tam Khải tấn công kinh đô, giế/t chết tiên đế rồi tự xưng hoàng đế, đặt tên nước là Đại Thuận.”

Thẩm Lan gật đầu, chuyện này nàng đương nhiên cũng biết. Chỉ trong vòng ba năm, toàn bộ phía bắc đều là địa bàn của Đại Thuận.

Trên thực tế, quốc triều đã sớm mất rồi. Hiện giờ chẳng qua chỉ còn một triều đình nhỏ kéo dài hơi tàn mà thôi.

“Lúc ấy sáu bộ ở Nam Kinh gấp rút đề cử Mân Vương cai quản Hồ Quảng lên ngôi, cũng chính là hoàng đế đương triều. Bản thánh chỉ đầu tiên sau khi lên ngôi của vị bệ hạ này chính là tuyên bố người nam về nam, người bắc về bắc.”

Thẩm Lan thổn thức không thôi. Ý chỉ này sống sờ sờ nhường lại toàn bộ địa bàn phía bắc cho Đại Thuận, từ nay về sau hai miền nam bắc xa mặt cách lòng.

Bóng đêm dần sâu, Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Hoàng đế hoàn toàn không muốn bình định phía Bắc. Ấy là do phụ thân ta lấy tước vị cùng tánh mạng ra đặt cược mà xin được.”

Thẩm Lan sửng sốt. Chuyện bí mật triều đình thế này, nàng dĩ nhiên không rõ, chỉ lẳng lặng nghe Bùi Thận nói tiếp: “Lúc ấy phía bắc coi như mất. Sĩ phu cùng dân chúng vì ý chỉ này mà lục đục không ngớt. Phía nam phản loạn nổi dậy khắp nơi, có đến vài kẻ tự mình xưng vua. Chẳng qua sau đó đều bị ta dẹp yên mà thôi.” 

“Thiên hạ loạn đến mức này, làm sao còn thu được thuế má gì nữa?” Bùi Thận không cách nào hiểu được: “Phụ thân ta gom góp vàng bạc, của cải tích góp mấy trăm năm trong phủ, nuôi được mấy vạn quân riêng.”

“Lại thêm Đông Nam vẫn được xem là trù phú, ta cũng ở nơi đó diệt Oa, bèn biển thủ thuế ruộng để dùng lấy bình định phía bắc và phía nam.” Triều đình cầm tiền thuế, không phải tu sửa cung điện thì cũng chỉ để ban cho phiên vương tiêu xài, chẳng thà y cắt xén để nuôi quân.

Thảo nào, Thẩm Lan rốt cuộc hiểu rõ. Thì ra Bùi Kiệm và Bùi Thận có số lượng quân riêng vô cùng lớn, chỉ nghe lệnh Bùi gia, cũng không khó hiểu khi hoàng đế e dè đến độ này.

“Triều đình không góp chút sức nào trong công cuộc chinh chiến phía bắc, mà lại muốn sau khi bình định xong, phái Khoáng Giám Thuế Sứ tới trưng thu thuế má nặng nề, khiến biên cương rung chuyển, khắp nơi dân chúng phẫn nộ khóc than. Phụ thân ta dù liên tiếp dâng sớ cũng đều vô ích.”

“Ba năm chinh chiến phía bắc, phụ thân chịu đủ khổ sở chống lại cả triều vu hãm bịa đặt, bây giờ lại muốn bắt giam cả hai cha con ta.”  Qua cầu rút ván, vong ân bội nghĩa đến bực này, cho dù có trung thành mấy nữa, lòng Bùi Kiệm cũng khó mà không sinh oán giận.

Mãi đến hôm nay, chính thức nổ tung.

Chờ Bùi Thận nói xong, Thẩm Lan xem như đã rõ.

Thời gian chỉ qua sáu năm ngắn ngủi, quốc triều đổi đến năm vị hoàng đế. Ngoài kia thì mọc lên nào Đại Thuận, Đại Khải … Địa bàn các nơi hầu hết đều do hai cha con Bùi gia đánh trận để thu phục.

Thế này có điểm nào giống soán vị, ngược lại có vẻ như là khai quốc.

Thẩm Lan thật sự không biết nên nói gì, chỉ còn lại đầy bụng thổn thức. Thật lâu sau, nàng mới hỏi: “Ngày mai ngài sẽ khởi hành lên đường sao?”

Bùi Thận lắc đầu: “Nếu muốn đánh trận, tất nhiên phải tranh thủ thời gian. Ta đã xử lý sự vụ xong cả.” Nói rồi, y lại trấn an nàng: “Mấy tháng này chiến tranh nổ ra, nàng hãy dọn vào ở trong phủ Tổng đốc, ít nhiều gì cũng an toàn hơn.”

Thẩm Lan đang định há mồm, ngờ đâu Bùi Thận dường như đoán được nàng sẽ từ chối, tiếp tục nói: “Nếu nàng không muốn, ít nhất cũng dọn về trong thành Võ Xương.”

“Được rồi.” Thẩm Lan biết nặng nhẹ, sẽ không lấy tánh mạng ra đùa.

Nàng đồng ý xong, vốn định nói với Bùi Thận nếu y đã phản rồi, không còn phải về Nam Kinh chịu chết nữa, vậy thì ngày sau không cần tới gặp nàng, hai người từ nay ai đi đường nấy.

Nhưng sắp sửa thốt ra mấy câu này, Thẩm Lan lại bắt đầu do dự.

Đánh trận sẽ có nguy hiểm chết người. Nếu hôm nay nàng từ chối thế này, khiến y lơ đễnh mất tập trung mà gặp họa… Thẩm Lan tuy không muốn gắn bó cùng y, nhưng cũng không hề muốn Bùi Thận cứ thế qua đời.

Thôi vậy, chờ y đánh xong rồi tính sau.

Thẩm Lan mở miệng nói: “Trời sắp sáng rồi, sao ngài chưa về đi?”

Bùi Thận quá mức nhung nhớ nàng, trái tim nóng hầm hập như lửa, chỉ tiếc không thể ôm ghì nàng vào lòng mà trêu chọc, khăng khít rúc vào nhau, hoặc là vui đêm uyên ương điên đảo gối chăn.

Chỉ có những động chạm càng sâu sắc, càng gần gụi mới có thể cởi nỗi khổ tương tư trong lòng y.

Ngay cả trong bóng tối, Thẩm Lan vẫn có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt nóng rực của Bùi Thận, nóng đến độ chỉ hận không thể lột sạch xiêm y nàng.

Thẩm Lan hơi bực, định há mồm đuổi y. Ai ngờ ngay sau đó, nàng chợt thấy trên môi âm ấm.

Vừa chạm vào đã rời đi ngay.

Thẩm Lan tức giận, thấy lòng tốt của mình bị ném cho chó tha, đang định mắng mỏ y một phen, lại nghe Bùi Thận bật cười, kề sát tai nàng cất giọng khàn khàn.

“Chờ ta trở lại.”

Thẩm Lan bị hơi thở ấm nóng của y khiến vành tai hơi ngứa, nàng bản năng đẩy y ra, mắng: “Ngài về hay không thì liên quan gì đến ta!” 

Bùi Thận đã học xong cách coi nhẹ những lời lạnh lùng của nàng, chỉ vui vẻ bước ra ngoài cửa.

Y mở cửa, mưa đêm dai dẳng ngoài kia chẳng biết đã ngưng từ bao giờ. Ánh trăng le lói chen qua khung cửa rọi lên người y, chiếu ra một vầng sáng bàng bạc.

Thẩm Lan bỗng nhiên nhẹ nhàng hô: “Bùi Thận.”

Bùi Thận mừng rơn tưởng nàng muốn giữ chân mình, y sửa soạn quay đầu, lại nghe Thẩm Lan nhẹ giọng nói ——

“Nhân dân lầm than, bốn bể sôi trào, chỉ mong ngài có thể để họ sống tốt hơn một chút.”

Bùi Thận hơi giật mình, sau đó gật đầu đồng ý, đội ánh trăng sải bước rời đi.

Tháng sáu đã vào lúc giữa hè, kỳ mưa dầm cuối cùng cũng chấm dứt.

Sớm hôm sau, trăng nhạt sao thưa, bình minh le lói, Bùi Thận đích thân tới Võ Xương vệ, điểm danh tập trung ba vạn binh mã.

Lúc này tin tức cha con Bùi gia đã phản vẫn chưa truyền đến Nam Kinh. Vì muốn chiếm thời cơ trước, dọc đường Bùi Thận không tấn công thành trì, không cắm trại, chỉ liên tục dẫn quân đi nhanh vượt qua Cửu Giang, An Khánh… để tiến thẳng về Nam Kinh. (Bản đồ cuối bài)

Cùng ngày hôm đó, ở trang viên mọi người ra ra vào vào, người hô ngựa hí. Thẩm Lan thức dậy từ sớm, chỉ đạo tiểu nhị, nô tì ở đây thu dọn hành lý, dẫn Triều Sinh trở về tòa nhà trong thành Võ Xương.

Vào thành Võ Xương, Thẩm Lan vén rèm xe nhìn ra, trông thấy những túp lều hai bên đường vắng vẻ thưa thớt, những hàng quán vỉa hè cũng đìu hiu, cửa hàng tơ lụa chỉ còn loe ngoe vài cuộn lụa treo lá cờ đề “bán lẻ tơ lụa”, đồ tể mổ dê mổ heo thuê đang ngồi ngẩn người trên ghế…

Dân chúng vây trước phủ nha mấy lần, không khỏi xảy ra những cảnh cướp bóc, đập phá… Lại thêm Khoáng Giám Thuế Sứ đến tăng thu thuế má, khiến cho đời sống nhân dân Võ Xương càng thêm khó khăn.

Thẩm Lan nhìn mà chỉ biết thở dài.

Ngay tại lúc nàng đang thổn thức không thôi, xa xa chợt nghe tiếng có ai gõ vang chiêng trống, loáng thoáng chen lẫn tiếng người nói chuyện.

“Mẹ ơi, ngoài kia có tiếng gì thế?” Triều Sinh tò mò thò đầu ra cửa sổ xe lừa, thấy hai tên lính hầu mặc áo vải tay bó cầm chiêng trống vừa đi vừa hô: “Tổng đốc Hồ Quảng Bùi đại nhân có lệnh, canh ba trưa mai, ở cửa chợ sẽ giết Đặng Canh ——”

“Tổng đốc Hồ Quảng Bùi đại nhân ……”

Đi qua mỗi con phố, cứ cách chừng năm, sáu mươi bước, họ lại hô vang một lần.

“Mẹ ơi, Đặng Canh sắp chết!” Triều Sinh ngạc nhiên mở to hai mắt. 

Thẩm Lan biết có lẽ đây là mệnh lệnh của Bùi Thận trước khi lên đường. Tiêu diệt Khoáng Giám Thuế Sứ, lấy lòng tin từ nhân dân.

Quả nhiên, sau khi hai tên lính hầu hô vang hai ba lần, vài bá tánh gan dạ đã bước tới hỏi chuyện.

Chưa đến mười lăm phút sau, cả con phố đều trở nên rộn rã hò reo.

Bá tánh bình thường cũng ít có các hoạt động giải trí, nghe nói trưa mai sẽ xử trảm Đặng Canh, nhất thời tiếng bàn tán xì xầm không dứt, còn có một số người ngược xuôi báo tin.

“Tổng đốc Hồ Quảng hạ lệnh, thiến cẩu phải chết! Phải chết!”

“Ai nha, có phải là vị bị ép tạo phản ở Thuế Thự hôm qua hay không?”

“Suỵt —— đừng bàn chuyện triều đình, chớ bàn chuyện triều đình.”

“Giết đúng lắm! Giết hay lắm!”

Ai nấy đều mang khuôn mặt vui mừng, tranh nhau vỗ tay trầm trồ khen ngợi, những kẻ gan dạ còn hẹn nhau ngày mai đi xem chém đầu.

Thẩm Lan lại đoán chắc không chỉ có thế, Bùi Thận e rằng còn muốn lấy đầu Đặng Canh cùng các tuy tùng, đem ngâm vào vôi sống để bảo quản, lại lệnh người phi ngựa khỏe mang đến các châu, phủ lớn của Hồ Quảng để cho bá tánh chiêm ngưỡng.

Đợi đến khi thứ này được diễu hành giáp một vòng, cũng là lúc Bùi Thận hoàn toàn nắm được sự ủng hộ từ dân chúng Hồ Quảng.

Hơn nữa cách này còn có thể dùng ở những nơi bị Khoáng Giám Thuế Sứ tác oai tác quái để gom góp lòng người.

Thẩm Lan kéo kín kèm, thấy Triều Sinh nhìn nàng chăm chú, nàng lo Triều Sinh sẽ sợ hãi, bèn vò nhẹ đầu nó, hỏi: “Sợ không?”

Triều Sinh lắc đầu, chẳng có gì đáng sợ cả.  Từ rất lâu rồi nó đã biết, kẻ nửa đêm xông đến đốt nhà cậu nhóc chính là Vương Bổng, hắn cũng là Khoáng Giám Thuế Sứ. Cậu nhóc và mẹ phải chuyển nhà tới lui cũng là vì Khoáng Giám Thuế Sứ. 

“Đặng Canh sắp chết, mà lại có nhiều người vỗ tay khen hay như thế, có thể thấy hắn không phải một vị quan tốt.” Triều Sinh không chỉ không sợ, còn cười hì hì hỏi: “Mẹ ơi, ngày mai chúng ta có thể đi xem không?”

Thẩm Lan ngạc nhiên tròn mắt. Một đứa trẻ mới năm, sáu tuổi như Triều Sinh, sao bỗng nhiên lại muốn đi chứng kiến cảnh tượng máu me như thế?

Lòng Thẩm Lan chùng xuống, gượng nở nụ cười: “Triều Sinh sao lại muốn đi xem cái này?”

Triều Sinh ngẩng đầu, thấy sắc mặt nàng hơi trắng bệch, không hiểu vì đâu: “Mẹ ơi, mẹ làm sao vậy?”

Vẻ mặt Thẩm Lan rối rắm khó phân, hồi sau mới hỏi: “Triều Sinh có thích vị tiên sinh mới đến không?” Ngoại trừ Lâm Bỉnh Trung đảm nhiệm việc dạy võ, vị tiên sinh Hạc Bích dạy học kia cũng là Lâm Bỉnh Trung dẫn đến.

Nói cách khác, họ đều là người của Bùi Thận.

Triều Sinh mới đó còn bình thường, bây giờ lại thay đổi, chắc chắn có liên quan đến những người này.

Triều Sinh gật đầu: “Hạc Bích tiên sinh vui hơn Tòng Chu tiên sinh nhiều.”

Thẩm Lan hỏi dò theo: “Hạc Bích tiên sinh vui thế nào?”

Triều Sinh ngẫm nghĩ một lát, mô tả: “Tòng Chu tiên sinh lúc trước chỉ dạy con đọc Tam Tự Kinh, Thiên Tự Văn gì đó thôi. Tuy con có thể đọc thuộc, nhưng thật sự chẳng thấy hấp dẫn chỗ nào.”

Nói tới đây, Triều Sinh rõ ràng có vẻ không vui, lầm bầm: “Có mấy bạn học chung thật là ngốc nghếch, y hệt Quan Tăng vậy. Học cả năm ngày trời, vẫn không thuộc lòng nổi Thiên Tự Văn. Cuối cùng lần nào đi học, Tòng Chu tiên sinh cũng phải dạy cả đám đồng thanh đọc lại lần nữa, làm con cũng phải đọc theo,  thật là lãng phí thời gian.”

Thẩm Lan vò trán. Nàng cùng Bùi Thận đều không ngốc, dĩ nhiên Triều Sinh cũng thế. Trí nhớ của nó rất tốt, khiến cho bạn bè cùng lứa so ra có phần chậm chạp hơn.

“Triều Sinh, không được nói người khác ngốc.” Thẩm Lan nghiêm mặt: “Mẹ đã nói với con bao nhiêu lần rồi, tỏ vẻ thông minh là hành động ngu xuẩn nhất trên đời.”

Triều Sinh gật đầu, lại cười hì hì rúc vào lòng Thẩm Lan: “Mẹ ơi, con đâu có ra vẻ thông minh.” Nói rồi, nó nghiêm túc hứa hẹn: “Sau này con nhất định sẽ không nói người ta ngốc sau lưng thế này nữa.”

Thẩm Lan liếc nhìn nó một cái, tàn nhẫn vạch trần ý đồ của nó: “Trước mặt cũng không được nói.”

“Được rồi.” Triều Sinh uể oải nhận lời, nghĩ bụng sau này đánh nhau không còn có thể mắng ngu ngốc để kích động đối phương, thật là tiếc thay.

Nhưng vẫn có thể mắng “đồ trứng ngốc” kia mà!

Triều Sinh hân hoan trở lại, lấy quả quýt Phàn Giang trên bàn gỗ nhỏ trong xe lừa lột vỏ, tước xơ sạch sẽ, rồi tách từng múi đưa cho Thẩm Lan. 

“Mẹ ơi, mẹ ăn một miếng trước đi.”

Thẩm Lan nhận lấy cho vào miệng, lại hỏi: “Hạc Bích tiên sinh đâu? Tiên sinh dạy ra sao?”

“Tiên sinh dạy con vẽ bản đồ, kể chuyện cho con, còn hỏi con có những cảm nhận gì. Thầy còn tặng cho con rất nhiều sách nữa!” Hai mắt Triều Sinh lấp lánh đầy phấn chấn, nó thả quả quýt xuống, nhanh nhẹn moi mấy quyển sách từ tay nải nhỏ của mình ra.

Thẩm Lan đối với việc giáo dục Triều Sinh đa số thời điểm thức hiện nguyên tắc độc lập, nàng không hề can dự vào những việc trong viện riêng mà Triều Sinh ở. Ngay cả tay nải nhỏ này cũng là đích thân Triều Sinh chỉ đạo Xuân Quyên đóng gói, thế nên nàng không hề hay biết trong túi Triều Sinh chứa những gì.

Thẩm Lan cầm sách mở ra đọc, nụ cười thản nhiên chợt đọng lại trên môi. Những chú thích trong sách này, Thẩm Lan vừa liếc mắt đã nhìn ra được là chữ của Bùi Thận.

Những sách này, có lẽ là những sách sử, binh thư, truyện ký địa lý… được tuyển chọn ra từ Giáng Vân Lâu. Chung quy lại không thoát khỏi phạm vi về chính trị, quân sự, ước chừng đều là những sách mà Bùi Thận hy vọng Triều Sinh đọc.

Trên giấy chi chít những chú thích bằng mực son của Bùi Thận, cộng thêm rất nhiều chú giải về những chiến dịch kinh điển, những thực tiễn tự mình trải qua, cùng với những lập luận cá nhân đầy phức tạp ……

Triều Sinh mới có sáu tuổi.

Thẩm Lan cảm thấy áp lực đè nặng.

Huống hồ nếu tính đâu ra đấy, sinh nhật nó là mùng bảy tháng năm, tuy nói là sáu tuổi, thực ra chỉ mới năm tuổi lẻ một tháng.

“Triều Sinh, con đọc có hiểu không?” Thẩm Lan thắc mắc. Tuổi này của nó có khi còn chưa nhận hết mặt chữ nữa là.

“Tiên sinh sẽ đọc cho con nghe.” Triều Sinh không cho là đúng: “Dù sao cũng thú vị hơn suốt ngày đọc đi đọc lại mấy câu Thiên Địa Huyền Hoàng, vũ trụ hồng hoang.”

Lời này rốt cuộc khiến Thẩm Lan nghẹn họng. Chính ra mà nói, binh thư, sách sử dù sao cũng có những ví dụ thực tế để liên tưởng. Còn sách kiểu như Thiên Tự Văn, đọc tới đọc lui liền bắt đầu thấy tẻ nhạt.

“Vậy Triều Sinh là bởi nghe lời dạy của Hạc Bích tiên sinh nên ngày mai mới muốn đi xem Đặng Canh sao?”

Thẩm Lan cho dù từng đích thân hạ lệnh xử lý rất nhiều lưu dân, nhưng như vậy không có nghĩa là nàng thích xem người khác bị chém đầu.

Trước nay nàng dốc hết sức bao bọc, không muốn để Triều Sinh nhìn thấy mặt trái của thời thế loạn lạc này. Mà giờ đây, vị Hạc Bích tiên sinh kia mới đến có mấy ngày, Triều Sinh liền bỗng nhiên quan tâm đến những thứ máu me bạo lực, Thẩm Lan sao mà không lo lắng cho được? 

Việc này nếu xảy ra ở hiện đại, nàng đã tức tốc dẫn Triều Sinh đi khám bác sĩ tâm lý rồi.

“Không phải.” Triều Sinh lắc đầu: “Giết người có gì đẹp đâu. Nhưng tiên sinh bảo con đó giờ chưa từng thấy máu, ngay cả gà cũng chưa giết bao giờ, như thế là không tốt.”

Thẩm Lan chóng mặt từng cơn.

Lúc nàng cho phép Lâm Bỉnh Trung và Hạc Bích tiên sinh tới dạy dỗ Triều Sinh còn nghĩ hổ dữ không ăn thịt con, Bùi Thận chắc không đến mức dạy Triều Sinh những thứ linh tinh vớ vẩn.

Để rồi được gì? Cái tên Bùi Thận thần kinh này!!

Thẩm Lan gắng nhịn cơn tức, miễn cưỡng cười nói: “Triều Sinh, Hạc Bích tiên sinh độ này bị bệnh, mấy ngày nay con tạm nghỉ học ở nhà ít hôm, có được không?”

Triều Sinh kinh ngạc nói: “Mấy ngày trước Hạc Bích tiên sinh nói Lâm sư phụ bị bệnh nên con chuyển sang học lớp của thầy ấy. Sao hôm nay cả Hạc Bích tiên sinh cũng bệnh luôn rồi?”

Thẩm Lan nghĩ thầm, giáo viên thể dục thỉnh thoảng cũng bị bệnh mà.

Thế là nàng giải thích: “Hạc Bích tiên sinh và Lâm sư phụ cùng nhiễm phong hàn.”

Triều Sinh lập tức trở nên lo lắng sốt ruột mà nhìn nàng: “Mẹ ơi, phong hàn dễ lây lắm, mẹ có sao không?” Nói rồi nó vươn bàn tay nhỏ bé định sờ trán Thẩm Lan.

Thẩm Lan lắc đầu, ấm giọng nói: “Mẹ không sao.” Rồi nàng an ủi nó: “Hai người họ sẽ khỏi bệnh nhanh thôi, Triều Sinh đừng lo lắng.”

Đến khi Bùi Thận trở về, nàng cũng nên bàn bạc với Bùi Thận về chuyện của Triều Sinh, dù là về vấn đề giáo dục hay là những vấn đề khác nữa.

Chờ bàn bạc xong xuôi, bệnh của hai người này tự khắc sẽ khỏi.

Triều Sinh gật đầu, nhưng rốt cuộc vẫn sợ Thẩm Lan nhiễm phong hàn, bèn học theo người lớn nghiêm mặt nói: “Triều Sinh uống một chén nước gừng cùng mẹ nhé.”

Thẩm Lan nhướng mày, lòng thấy hơi cảm động. Triều Sinh ghét nhất là nước gừng, bây giờ lại tình nguyện uống cùng nàng, có thể thấy được nó biết thương nàng. 

“Triều Sinh của chúng ta đúng là đã lớn rồi.” Thẩm Lan không khỏi than thở một câu.

Triều Sinh lập tức hỏi dò theo: “Vậy thì mẹ uống nước gừng một mình, còn Triều Sinh khỏi uống có được không?”

“Không được.” Thẩm Lan lạnh lùng bác bỏ.

“Được rồi.” Triều Sinh thất vọng lắc đầu, “Triều Sinh đã lớn, còn mẹ thì vẫn chưa nha.”

Ngày đêm không nghỉ băng hơn ngàn dặm, ngày mười ba tháng sáu Bùi Thận rốt cuộc dẫn được đại quân chạy tới ngoài thành Nam Kinh.

Lúc này Nam Kinh đã trong tình trạng giới nghiêm toàn thành, tất cả cầu treo trên con hào bảo vệ quanh thành đều được kéo lên. Cờ xí trên tường tung bay phấp phới, những tên lính mặt mũi nghiêm trang, ngựa khỏe đứng đầy đường, chông sắt các thứ cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.

Kỳ mưa dầm dai dẳng qua đi, từ ấy đến nay trời không rớt một giọt mưa nào. Mặt trời giữa hè chói chang hừng hực, cái nắng gắt khiến những ai đứng dưới đều hoa mắt chóng mặt.

Trong lều chỉ huy, mọi người đội mũ mặc giáp, tập trung lại để bàn bạc kế hoạch.

Chỉ huy sứ của Võ Xương vệ – Tiền Ninh chắp tay nói: “Bẩm Đại nhân, ti chức cho rằng nên vào thành từ cổng Triều Dương, qua khỏi cổng Triều Dương chính là cổng Đông Hoa của Hoàng thành. Nếu phi ngựa phóng nhanh, chớp mắt là có thể đến nơi. Chỉ cần công chiếm Hoàng thành, bắt giết……”

“Khù khụ.” Phó tổng binh Triệu Nham ho khan vài tiếng.

Tiền Ninh rốt cuộc nhớ ra phe mình dùng danh nghĩa Thanh quân trắc chứ không phải đánh dẹp hôn quân vô đạo, sao có thể nói toạc ra là tới bắt giết Hoàng đế.

Bùi Thận ngồi thẳng ở ghế chủ tọa, liếc nhìn hắn: “Nói tiếp đi.”

Tiền Ninh gượng cười, mở miệng nói tiếp: “Dù sao chỉ cần dùng tốc độ nhanh nhất đột nhập hoàng thành, chém giết gian nịnh, còn lại đều dễ như bỡn.” Giết Hoàng đế rồi, Nam Kinh tự khắc sẽ tan.

“Cách này tương đối ổn.” Du kích tướng quân Lâm Kiến gật đầu đồng tình. Nhưng chưa kịp dứt câu đã bị Yến An đứng cạnh đá một cái.

Lâm Kiến vốn thô lỗ cục mịch, lại thêm thể trạng cao to rắn rỏi, trước giờ luôn là quân tiên phong tấn công. Bỗng dưng bị đá không rõ lý do, hắn trợn trừng hai mắt, há mồm mắng: “Dở hơi à đồ cái cột! Không dưng lại đá ta!”

Mà Yến An dáng vẻ cao gầy, bị bọn quân lính đặt biệt danh là cái cột. Hắn nghe vậy cũng không giận, chỉ xấu hổ bồn chồn ngồi trên ghế, thề trong bụng nếu còn bận tâm tới tên ngốc này thì hắn chính là một cái cột ngốc nghếch! 

Chúng thuộc hạ im thin thít như ve sầu mùa đông, Bùi Thận bấy giờ mới mở miệng: “Ở đây đều là huynh đệ, người thân trong nhà, không cần phải dè chừng.”

Nghe y nói vậy, mọi người khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tham tướng Thang Hành Tư nói thẳng: “Đúng là thành từ cổng Triều Dương là tốt nhất. Ngặt nỗi bên ngoài cổng Triều Dương lại là Hiếu lăng.”

Nơi an táng của Thái Tổ và Hoàng Hậu.

Chúng tướng lập tức chia thành hai phe. Một bên cho rằng tốc độ mới là quan trọng, tốt nhất nên vào thành từ cổng Triều Dương. Bên kia lại cho rằng không nên quấy nhiễu giấc ngàn thu của Thái Tổ.

Đám người phút chốc ầm ĩ loạn cào cào.

“Mấy người còn thua cả lão Lâm ta đây nữa! Đã theo cái nghiệp đánh cược tánh mạng này, lại còn muốn giấu giấu giếm giếm hay sao?!”

“Không ổn chút nào. Tuy nói là đánh giặc, nhưng chúng ta lấy cớ Thanh quân trắc, do đó không thể vào thành từ Hiếu lăng được.”

“Đánh thì lo đánh đi, Hiếu lăng liên quan quái gì tới chúng ta!”

Trong tiếng ồn ào cãi vã, Bùi Thận cau mày. Y đã tự xưng là trung thần, ắt không thể dẫn binh ngang qua Hiếu lăng.

Chiến tranh không đơn giản chỉ là chiến tranh, mà đằng sau đó còn liên quan đến vấn đề chính trị nữa.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận mở miệng: “Bỏ qua cổng Triều Dương, tiếp tục bàn bạc thêm.”

Chủ soái đã ra quyết định, mọi người cũng không dám trái ý, chỉ quay qua nhìn nhau, lần nữa lập ra chiến lược khác.

“Vậy hay là vào thành từ cổng Chính Dương, sau đó đánh vào cổng Hồng Vũ của Hoàng thành, hoặc là cổng Trường An phía đông, phía tây.”

“Không ổn không ổn, muốn vào cổng Chính Dương, trước hết phải qua cầu Trung Hòa hoặc cầu Thông Tế, nhưng lúc này tất cả các cây cầu bắt qua hào nước bảo vệ thành đều bị hủy đi rồi.”

“Vậy thì đi hướng hồ Hậu ở phía đông bắc.” (2)

“Nếu đi hướng hồ, Đại Lý Tự, Hình Bộ, Đô Sát Viện đều tập trung đằng đó, hoàn toàn không có cách nào tập kích ban đêm được. Chẳng thà bơi qua hào nước cho xong.”

Mười bảy, mười tám người đề ra khoảng chừng bảy, tám ý kiến, đều trong phạm vi xoay quanh Hoàng thành.

“Đi cổng Kim Xuyên.” Bùi Thận nhìn bản đồ, bình tĩnh ném ra một câu.

Chúng tướng hai mặt nhìn nhau, cảm thấy thật là vớ vẩn.

Cách này lúc đầu mọi người cũng từng đề xuất, nhưng cổng Kim Xuyên nằm phía tây, Hoàng thành lại ở phía đông, do vậy khoảng cách cũng là xa nhất, gần như phải băng qua toàn bộ thành Nam Kinh. Vì vậy có thể nói vào Hoàng thành từ cổng Kim Xuyên là bất lợi nhất.

Huống hồ qua cổng Kim Xuyên chính là doanh trại quân đội, cũng là nơi cất trữ lương thực của mười vạn đại quân. Nếu chọn đi cổng Kim Xuyên, tương đương với việc đối đầu với mười vạn đại quân này.

Khác nào chui đầu vào rọ.

Chỉ là Bùi Thận lăn lộn chốn sa trường đã lâu, chiến công xuất chúng, không phải kẻ chỉ huy vớ vẩn tầm phào. Y đã nhắc đến, mọi người cũng không dám bỏ qua.

Im lặng suy tư trong chốc lát, Triệu Nham mở miệng nói: “Chính ra mà nói trong mười vạn đại quân kia, có hơn một nửa là bộ hạ cũ của Quốc công gia và đại nhân, còn lại là tân binh chiêu mộ lâm thời từ các vệ sở, địa phương quanh Nam Kinh. Nếu bàn về sức chiến đấu, lính cũ không muốn đánh với đại nhân, lính mới lại không đủ khả năng.”

Chỉ cần khiến lòng quân tan rã, rất nhanh sẽ có thể hạ được Nam Kinh.

“Huống hồ lý do chúng ta cần gấp rút công phá Hoàng thành còn phải kể đến khả năng xuất hiện quân cứu viện cho toán quân này. Hai bên lúc ấy sẽ vây chặt, kẹp chúng ta đứng giữa. Nếu có thể trước hết nắm được mười vạn đại quân, sau đó muốn giằng co bao lâu cũng được.”

Lời này nghe cũng có lý, nhưng mà ——

“Tiền đề là chúng ta có thể đặt chân được vào cổng Kim Xuyên, còn phải nuốt cho trọn mười vạn đại quân!” Tiền Ninh bất mãn nói.

“Sao? Ngươi sợ ư?” Lâm Kiến chế giễu hắn.

Tiền Ninh giận dữ trợn mắt, mắng chửi: “Đồ con chim nhà ngươi, chẳng phải ngươi cũng thế mà không dám nhận?”

Đám người đang định mở miệng khuyên lơn, lại thấy Lâm Kiến cười nhạo một tiếng, đứng lên cất giọng nói: “Đại nhân, ti chức Lâm Kiến tự xin lãnh ba ngàn quân, tấn công cổng Kim Xuyên!”

Chúng tướng thấy hắn xin lệnh, cũng ào ào cùng đứng lên, sợ mình bị bỏ lại phía sau.

Bùi Thận giơ tay ngăn lại, quét mắt nhìn qua đám người một vòng, ai nấy đều yên tĩnh lại.

Bấy giờ y mới nói: “Lệnh phó tổng binh Triệu Nham thống lĩnh chiến cuộc phía đông, lãnh tham tướng Đổng Võ phía đông và Tô Tử Học phía bắc mỗi bên ba ngàn người.”

“Lệnh du kích tướng quân Lâm Kiến lãnh một ngàn lính du kích tiên phong đánh nghi binh ở cổng Chính Dương.”

“Tham tướng phía tây Thang Hành Tư lãnh sáu ngàn quân chiếm xưởng đóng tàu của trạm Long Giang, nhân lúc ban đêm vượt sông, đợi đến giờ Tuất ba khắc thì tấn công cổng Kim Xuyên.”

Chúng tướng ào ào lĩnh mệnh mà đi.

Đầu giờ Tuất, Bùi Thận đầu đội mũ tỏa tử, thân khoác giáp da màu đồng, eo đeo đai lưng da trâu, tay cầm thương dài, tung người phi lên ngựa, dẫn theo sáu ngàn binh mã tiến thẳng về cổng Kim Xuyên.

Thang Hành Tư tính tình cẩn thận, thấy thế cũng không khỏi sầu lo: “Đại nhân chỉ cần trấn giữ tại lều chỉ huy là được rồi, cần gì phải đích thân tới đây?”

Bùi Thận giải thích: “Lần này có ba vạn lính là quân tinh nhuệ. Trận Kim Xuyên này vô cùng quan trọng. Nếu có thể thành công, chỉ cần một lần là đủ.”

Thang Hành Tư cân nhắc một phen, khó hiểu nói: “Hôm nay đánh không được thì ngày mai lại đánh tiếp. Dù sao trừ mười vạn quân của Nam Kinh, ngoài kia đều là người của chúng ta mà.”

Bùi Thận lắc đầu: “Bỏ lỡ hôm nay thì sẽ không bao giờ có thời cơ tốt như vậy nữa.”

Thời cơ? Hôm nay là ngày gì đặc biệt hay sao? Thang Hành Tư càng thêm không hiểu ra sao, đang muốn hỏi lại, đã thấy Bùi Thận đã giục ngựa phi nhanh về phía trước.

Bóng đêm đen kịt, đội ngũ sáu ngàn người nương ánh trăng lờ mờ, lặng lẽ hành quân.

Đến khi cách địa điểm hẹn trước còn mười dặm, Bùi Thận ghìm cương ngựa, nói: “Thang tướng quân, hãy hành động theo chiếu quân lệnh.”

Thang Hành Tư gật đầu, ngay lập tức dẫn một ngàn quân, ngựa bọc móng, người ngậm đũa, không tiếng động tiến sát đến phía ngoài cổng Kim Xuyên.

Bùi Thận dẫn năm ngàn người làm quân cứu viện và đánh cản phía sau, đứng đó trông theo toán ngàn người rời đi.

Thang Hành Tư bôn ba đi theo Bùi Thận từ Sơn Tây, từng đánh Hồ Lỗ ở Đại Đồng, đánh Oa ở Chiết Giang, lại dẹp loạn ở Tứ Xuyên, diệt cướp ở Hồ Quảng. Hắn từng đánh qua rất nhiều trận đánh ác liệt, lần thảm khốc nhất là lần quyết chiến với giặc Oa ở Hải Lâm vệ, rốt cuộc chỉ còn mười mấy huynh đệ sống sót.

Trước khi đến đây, Thang Hành Tư đã chuẩn bị đâu ra đấy. Thành Nam Kinh rất cao, phòng thủ đạt mức hoàn mỹ. Những tòa thành kiên cố thế này, một ngàn người trong tay hắn muốn công phá chẳng khác nằm mơ giữa ban ngày. Cho nên đại nhân bảo hắn công thành, chắc hẳn chỉ để thử rồi lấy kinh nghiệm chuẩn bị cho đại quân phía sau.

Nhưng hắn không ngờ trận chiến dịch tấn công Nam Kinh cuối cùng lại chấm dứt theo cách này.

Giờ Tuất ba khắc, ánh trăng trải khắp, lóng lánh như nước. Thang Hành Tư dẫn quân đi tới trước cổng Kim Xuyên, chỉ thấy trên thành cờ xí tung bay phấp phới nhưng chẳng hề mảy may có chút động tĩnh nào.

Thang Hành Tư có nhiều kinh nghiệm chốn sa trường, theo bản năng cảm thấy có điều không ổn. Ngay lúc hắn đang định phái một tiểu kỳ tiến tới dò xét, lại thấy nơi cổng thành tối om bỗng vang lên tiếng kẽo kẹt.

Hắn biết, đó là tiếng của tay quay phía sau cửa.

Sau đó, cổng thành hé ra một khe hở hẹp. Rồi từ từ, khe hở ấy càng lúc càng lớn, càng lúc càng lớn……

Thang Hành Tư nghẹn họng nhìn trân trối, đầu kêu ong ong, lờ mờ nhớ lại lời Bùi Thận nói “Thời cơ hôm nay không thể bỏ lỡ”.

Ngay sau đó, Thang Hành Tư cất cao cây chùy, rống to:” Cổng thành đã mở! Theo ta xông lên ——”

Đội ngũ ngàn người có một trăm người là kỵ binh, số còn lại là bộ binh. Vó ngựa phi nhanh tạo nên âm thanh ầm ầm như tiếng sấm rền vang, chen lẫn tiếng bước chân chạy của bộ binh, tiếng gào thét, xông thẳng vào doanh trại đằng sau cổng Kim Xuyên.

Bùi Thận đóng quân cách đó mười dặm, nhẩm tính thời gian, chừng gần nửa khắc sau, y dẫn năm ngàn người còn lại giục ngựa lao đi.

Mười dặm đường, tuấn mã phóng một chớp mắt đã đến. Lúc Bùi Thận tới cổng Kim Xuyên, trông thấy cổng thành mở rộng, bên trong vang lên những tiếng chém giết, liền nhận định đây không phải quân canh gác cố tình gài bẫy dụ người của y bước vào. Bấy giờ y mới rút đao, lạnh lùng nói: “Chúng tướng sĩ nghe lệnh, theo ta xông lên ——”

Năm ngàn người chia ra thành những đội trăm người, vào thành từng đợt một.

Khử những tên lính gác đã phát giác tình hình, kỵ binh phi ngựa nước đại làm rối loạn hiện trường, khiến quân canh gác la hét không dứt. Bộ binh hô to “Thành Nam Kinh thất thủ, ai quỳ xuống sẽ không giết”……

Trong đêm tối, sáu ngàn địch mười vạn, nhìn như không thể nào xảy ra, lại bởi vì mười vạn binh mã không phải quân tinh nhuệ, thêm chi đột nhiên không kịp đề phòng, tinh thần quân lính không đủ mạnh, cộng với khung cảnh hỗn loạn thất thanh… Tính riêng số quân chịu đầu hàng đã lên đến bốn, năm vạn. Trong đó số chém giết nhầm lẫn nhau, dẫm đạp lên nhau có đến mấy ngàn người, ngoài ra phải kể đến những kẻ nhân buổi ban đêm bỏ chạy, tử vong…Khắp nơi đều là cảnh chân rời tay cụt.

Trận chiến này mãi đến bình minh mới hoàn toàn kết thúc.

Bùi Thận đứng trong lều chỉ huy, chiếc bàn dài trước mặt bày ra hai cái đầu người. Một cái là của Tổng binh Nam Kinh Bành Hầu, một cái thuộc về Thái giám giám quân Lương Tuấn.

Tại lúc Bùi Thận đang cúi đầu xác nhận bề ngoài của hai người này, Thang Hành Tư cả người đầy máu khô sền sệt cất bước vào lều. Hắn nhếch mép định cười, lại thấy không vui vẻ gì mấy, đành giận dỗi nói: “Đại nhân, trận này đánh chẳng vui gì.”

Bùi Thận ném cây đao dài trong tay xuống, cầm đầu người bỏ vào tráp: “Thắng luôn là tốt.”

Thành Nam Kinh kiên cố, có đại đội binh lính đóng quân thường trực trong thành, lại thêm trữ lượng lương thực lớn. Những thành trì thế này chỉ có thể công phá từ bên trong.

“Đại nhân, vậy rốt cuộc là ai đã mở cổng thành?” Lòng Thang Hành Tư ngứa ngáy như có mèo cào.

“Tất nhiên là ta đây.”

Xa xa bên ngoài lều vang lên tiếng một ai đó, xen lẫn chút gì hài hước. Thang Hành Tư quay người nhìn lại, thấy có người thư sinh áo xanh vén rèm bước vào trong.

Thang Hành Tư nắm chặt thương dài trong tay, cảnh giác hỏi: “Đây là vị nào?”

Người tới cười nói: “Cai trạm của trạm Long Giang, Nam Kinh – Lý Trọng Hằng.”

Thang Hành Tư chợt hiểu rõ. Trạm Long Giang nằm cách cổng Kim Xuyên của Nam Kinh chỉ mười lăm dặm. Người này nếu là cai trạm, ắt sẽ thường lui tới với tướng canh gác cổng Kim Xuyên, năm này qua tháng nọ liền trở nên thân thiết hơn.

Chắc hẳn nghe tin Bùi Thận đem quân tấn công, tất cả nhân thủ trong trạm Long Giang thuận theo đó mà tránh vào thành Nam Kinh, rồi Lý Trọng Hằng khuyên tướng canh gác mở cổng thành. Tướng gác thành kia có lẽ là có ca trực vào đêm nay, thảo nào đại nhân nói thời cơ này không thể bỏ lỡ.

“Được rồi.” Bùi Thận ngắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai người, mở miệng nói: “Trọng Hằng, huynh nhanh chóng tìm An Thái tiên sinh, kiểm kê tù binh, gạo thóc, hàng hóa…”

Lý Trọng Hằng nghe vậy bĩu môi, nhủ bụng Bùi Thủ Tuân đúng là ngày càng tẻ nhạt, chẳng bù cho cái hồi dẫn nữ quyến tới trạm Long Giang bảy năm trước.

Thấy hắn rời khỏi, Bùi Thận mới hỏi: “Đã triệu tập những người còn lại chưa?”

Thang Hành Tư ghi công đầu, bấy giờ cả người nhẹ nhàng khoan khoái, không ngại chia sẻ bớt chút công lao cho huynh đệ nhà mình, bèn cười nói: “Đã phái người báo tin cho Triệu tướng quân, Tiền tướng quân vào thành từ cổng Kim Xuyên. Giờ này chắc có lẽ đã đến.”

Bùi Thận ra lệnh: “Đi đưa tin cho Triệu Phó tổng binh, bảo hắn giam tù binh tại chỗ, tuyển chọn cẩn thận vài người để theo ta vào cung yết kiến Bệ hạ.”

Thang Hành Tư không phải đồ ngốc, vừa nghe tuyển chọn cẩn thận liền hiểu ý là cứ từ từ mà chọn.

Quả nhiên, Triệu Nham chọn tới chọn lui ước chừng hết nửa canh giờ, sau đó mới đến bẩm với Bùi Thận.

Lúc này đã là đầu giờ Mẹo, sắc trời tờ mờ sáng. Bùi Thận dẫn quân ra đường, trông thấy mấy sạp hàng rong trên đường đang bày bán.

Bùi Thận biết một số bá tánh hay tin thành đã thất thủ nên trốn trong nhà, số còn lại chưa hề hay biết, cho nên vẫn ra mở sạp bày bán như mọi ngày.

Mấy ngàn binh lính người đầy máu me bước ra ngoài phố khiến những người bán hàng rong sợ tái mặt run chân, luống cuống tay chân dọn sạp định trốn. Có vài người thậm chí bỏ cả sạp chỉ lo cướp đường mà chạy.

Bùi Thận quay người nhảy xuống ngựa, bước mấy bước đến sạp bánh nướng. Chủ quán run run quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục: “Quân gia tha mạng! Quân gia tha mạng!”

Bùi Thận lấy trong tay áo ra hai lượng bạc, hỏi: “Xin hỏi lão có bao nhiêu cái bánh nướng? Một cái mấy văn tiền?”

“Cho không quân gia đấy! Cho không quân gia!” Chủ quán nào dám thu tiền y, loạng choạng liên tục lui về sau.

Bùi Thận lắc đầu: “Lão ơi, ta là Ngụy Quốc công thế tử Bùi Thận, chỉ giết Hồ Lỗ giặc Oa, không giết bá tánh đồng bào.” Nói rồi, y đặt hai lượng bạc xuống: “Ta thấy chỗ lão có chừng mấy trăm cái bánh nướng, ta muốn mua tất, hai lượng có đủ chăng?”

“Đủ, đủ rồi.” Chủ quán trông thấy những vết máu đọng lại giữa những mảnh giáp trên người y, gương mặt tuấn tú cùng ngữ điệu ôn hòa, lại thêm sức hấp dẫn từ hai lượng bạc, cuối cùng gan dạ thò tay cầm lấy bạc. 

“Lão ơi, doanh trại của ta vẫn còn mấy vạn nhân mã chưa có gì ăn. Mong lão gấp rút phái gã sai vặt giao bánh đến doanh trại gần cổng Kim Xuyên, có được không?”

Nắm được hai lượng bạc trong tay, lá gan của chủ quán cũng lớn hơn một chút, không còn sợ hãi e dè như ban nãy, nghe thế liền gật đầu.

Bùi Thận cũng chẳng bận tâm người này cầm tiền rồi có giao bánh hay không. Cho dù người này không đi, bá tánh quanh đây thấy vậy, cũng sẽ biết quân của Bùi gia không dẫm đạp đồng bào, như thế là đủ rồi.

Bùi Thận lại nhảy lên ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.

Nếu y muốn đi từ cổng Kim Xuyên đến Hoàng thành, cần phải ngang qua lầu canh gác, Quốc Tử Giám, phố Thái Bình …… Hầu như sẽ đi gần hết toàn bộ Nam Kinh.

Bùi Thận vừa đi vừa chi tiền mua thức ăn, bảo họ giao thẳng về doanh trại. Nếu Thẩm Lan có mặt tại đây, nhất định có thể nhận ra được ý đồ chính trị của y.

Sau đó, thậm chí có những người to gan tò mò tìm tới dò xét, còn có hai đứa nhóc để truồng theo đuôi đại đội để xem cho đã mắt, rồi lại bị cha mẹ túm về đánh cho một trận.

Bùi Thận nhìn thấy hai đứa trẻ kia, liền biết ngày mai tin Ngụy Quốc công thế tử Bùi Thận đánh vào Nam Kinh lại không mảy may động đến bá tánh sẽ từ đây lan ra khắp hang cùng ngõ hẻm.

Lòng dân ở Nam Kinh sẽ yên ổn trở lại.

Khóe miệng Bùi Thận hơi nhếch lên, tâm trạng cũng thư thái hơn. Đây chính là lợi thế thứ hai khi vào thành từ cổng Kim Xuyên, dễ dàng lấy được lòng dân.

“Đại nhân, đã đến HHHHHoàng thành.” Đám người Tiền Ninh theo sau Bùi Thận, đồng thanh chắp tay nói.

Lâm Kiến đã chờ không nổi nữa, khom lưng nói: “Đại nhân, mạt tướng nguyện lên trước tiên phong.”

Bùi Thận ngắm nhìn Hoàng thành nguy nga trước mặt, lắc đầu: “Xuống ngựa!”

Mọi người bất đắc dĩ nghe lời xuống ngựa, Bùi Thận thong thả bước vào hoàng cung.

Quả nhiên, tin thành Nam Kinh thất thủ, mười vạn đại quân bị bắt khiến ai nấy kinh hồn táng đởm. Cấm quân trong thành sớm đã cởi giáp trốn chạy, có vài kẻ còn cố vơ vét chút tiền của, lại cũng có những người trung thành chạy ra sau đình để bảo vệ bệ hạ.

Toàn bộ hoàng cung, tính từ cổng Hồng Vũ trở vào toàn là cảnh cấm quân, cung nữ, thái giám la hét thất thanh, bỏ chạy tán loạn, chen lấn thành một đám đông lộn xộn.

Bùi Thận chưa hề biến sắc, phái ra một ngàn lính vây kín nha môn sáu bộ cùng Ngũ Quân Đô Đốc Phủ nằm hai bên lối vào.

Ngay sau đó, y điều Tiền Ninh dẫn nhóm hai ngàn người vừa hô “Quỳ xuống không giết”, vừa gấp rút chia binh tới canh gác sách vở trong Văn Uyên Các cùng mười hai kho của Nội vụ phủ.

Kế đó, Bùi Thận dẫn hai ngàn quân còn lại vòng qua ba cung điện lớn, đi thẳng về tòa đình phía bắc.

Mới vừa vào Phụng Tiên Điện, liền thấy bảy tám tên tiểu thái giám nâng một thi thể mặc Miện phục, đầu đội quan gắn chuỗi ngọc tiến lại gần.

Bùi Thận nhủ bụng đây chính là lợi thế thứ ba khi chọn vào thành từ cổng Kim Xuyên. Nơi này cách xa Hoàng thành, cho nên việc đến chậm cũng rất bình thường. Đám người Thạch Kinh Luân sẽ ra tay trước khi Bùi Thận đến nơi.

Nếu y mà đến sớm quá, Hoàng đế vẫn chưa chết, y lấy lý do Thanh quân trắc tới nơi lại gặp Hoàng đế, chẳng lẽ rút đao chém chết một tên thái giám sau đó rút quân?

Bùi Thận cúi đầu, xem xét kỹ càng khuôn mặt của thi thể kia một lúc, rốt cuộc xác nhận người này đúng là Mân Vương.

“Bùi, Bùi tướng quân.” Tiểu thái giám dẫn đầu run rẩy quỳ xuống đất, dập đầu trước mặt Bùi Thận đùng đùng đùng, sau đó khóc lớn: “Bệ hạ bị thái giám cầm bút Hồng Đạt ném vào sông Ngọc Đái mà chết đuối, Hồng Đạt cũng sợ tội mà tự sát rồi.”

Bùi Thận hơi ngẩn ra. Thạch Kinh Luân bị người khác chiếm mất thời cơ? Y tò mò mở miệng hỏi: “Ngươi tên là gì?”

Tiểu thái giám dẫn đầu mới mười mấy tuổi, rúm ró đáp: “Tiểu nhân họ Dư, nhận thái giám chưởng ấn Dư đại đang làm ông nuôi.”

Bùi Thận gật đầu, thì ra là thế. Dù sao cũng là thái giám chưởng ấn, là người thân cận nhất bên cạnh hoàng đế. Thạch Kinh Luân có nhanh mấy nữa cũng đâu bì kịp Dư đại đang.

Dư đại đang này là chỗ dựa của Dư Tông, cũng là một người thông minh. Mân Vương cùng Hồng Đạt chắc hẳn đều bị hắn giết, rồi đổ tội giết Hoàng đế lên đầu Hồng Đạt. Bằng cách này, Bùi Thận không cần gánh cái danh sát hại chủ cũ, Dư đại đang lại có thể cho y nợ một mối ân tình.

Không chỉ có thế, Bùi Thận nếu lấy cớ Thanh quân trắc, dù sao cũng phải có ai sắm vai gian nịnh để y chém chứ. Y vốn định bụng chọn hai tên đại đang thân cận cạnh Hoàng đế, nhưng bây giờ Dư đại đang đã chủ động chọn Hồng Đạt thay y, thế là giữ lại được tánh mạng của mình.

Dư đại đang tự biết mình là thần tử thuộc triều đại cũ, chắc chắn không cách nào tiếp tục đảm đương những chức vụ quan trọng, bèn nhân đó đẩy cháu trai ra làm quen với Bùi Thận.

Bùi Thận chỉ chốc lát đã ngẫm xong toan tính của Dư đại đang, tiếp đó thở dài nói: “Ta vốn là đến Thanh quân trắc, nhưng dọc đường phải trấn an bá tánh mà không kịp vào cung, khiến bệ hạ bị kẻ gian nịnh mưu hại.”

Dứt lời, mấy kẻ lõi đời sau lưng vội chạy lên khuyên lơn, người này nói đại nhân đã gắng hết sức rồi, người kia lại bảo nào ngờ gian nịnh lại hung bạo như vậy ……

Bùi Thận lại hùa theo tỏ ra sầu khổ một phen, rồi hạ lệnh: “Ngươi đã là cháu của Dư đại đang, thế thì hãy dẫn đường cho binh lính đi.” Dứt lời, y bảo Lâm Kiến dẫn một ngàn người đi theo hắn.

“Vâng vâng vâng!” Tiểu thái giám biết mình giữ lại một mạng, nín khóc dập đầu liên tục rồi khom lưng theo sau Lâm Kiến dẹp loạn trong cung.

Lúc này trong tay Bùi Thận chỉ còn một ngàn người cuối cùng. Y phái hai trăm lính tìm một căn phòng dọn xác Hoàng đế vào rồi che lại đợi xử lý sau.

Thấy chuyện quan trọng nhất đã kết thúc, lòng Bùi Thận hơi thư thái hơn. Y dẫn binh quay lại Văn Uyên Các ở phía nam Văn Hoa Điện, thấy bên ngoài có lính đứng gác, bèn đẩy cửa bước vào trong.

Nơi đây là nơi cất trữ những sách vở, thư tịch trong cung. Trong Các có tổng cộng hơn mười phòng, phía tây có một phòng là nơi làm việc của các đại thần Nội Các.

Đẩy cửa ra, thấy ba vị Các lão ngồi ngay ngắn sau bàn, một người vuốt râu, một người cầm bút ngồi im, mực sắp nhỏ cả ra giấy, người còn lại thì ngồi ngẩn ngơ.

Bùi Thận ôn tồn chắp tay thi lễ: “Tào các lão, Lý các lão, Triệu các lão.”

Triệu Tuyên tính nóng như lửa, vừa thấy Bùi Thận tiến vào đã đứng bật dậy, chỉ vào mũi Bùi Thận mắng nhiếc: “Loạn thần tặc tử! Người người khinh thường!” Mắng một câu thấy chưa đủ, ông lại lạnh lùng nói: “Bùi gia các ngươi nhận ơn thánh lâu nay, lại dám làm ra những trò chiếm đoạt ngai vàng thế này. Thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ?!” (3)

Bùi Thận cũng không thấy bực, những người xương cứng như Triệu Tuyên kiểu gì chẳng có.

Y chỉ mỉm cười: “Triệu các lão hôm nay mắng ta là loạn thần tặc tử. Lúc phụ thân ta chưa từng phạm sai lầm nào, lại phải quỳ gối trên xe chở tù, bảy ngày không miếng cơm ngụm nước một đường quỳ tới Hồ Quảng, Triệu các lão chắc là đồng tình với hành vi qua cầu rút ván, vong ân phụ nghĩa của triều đình. Lúc  ta bị thiến hoạn ép quỳ chỉ để đổi xe tù cho cha, Triệu các lão có lẽ cũng ủng hộ hoạn quan tàn hại trung lương.”

Hai người Tào, Lý nhất thời im lặng. Triệu Tuyên giận run người, đỏ mặt tía tai nắm chặt hai đấm định nhào lên đánh người. 

Ông chẳng qua chỉ là một lão già gầy yếu, Bùi Thận lại là tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm sa trường. Y chẳng buồn bận tâm, nhàn nhạt nói: “Ta thì tính là loạn thần tặc tử gì chứ? Loạn thần tặc tử ở đâu lại bị đích thân hoàng đế ép phải tạo phản?”

Cơn oán giận Triệu Tuyên bỗng hơi nguội lại, ông đau buồn mắng: “Chỉ hận bệ hạ không sớm nghe lời ta!”

Bùi Thận lắc đầu: “Muộn rồi, bệ hạ đã băng hà.”

Ba vị lão thần lảo đảo đứng không vững. Dù biết Bùi Thận đã đến đây nghĩa là bệ hạ đã qua đời, nhưng nghe thấy tin xác thực rốt cuộc khiến họ không khỏi khiếp sợ.

Triệu Tuyên cũng không biết đang khóc hay cười, chỉ lẩm bẩm: “Bệ hạ, bệ hạ.” Dứt lời, ông gào khóc thật lớn, lao đầu đâm vào trụ tự vẫn.

Hai vị Các lão Tào, Lý thấy vậy, đồng thời nhắm mắt lại. Dù sao cũng là chỗ đồng liêu, hai người hơi có chút không đành lòng.

Bùi Thận thở dài: “Khi ta đến nơi, bệ hạ đã bị Hồng Đạt giết hại.”

Bệ hạ vô đạo, sớm đánh mất lòng trung thành của bầy tôi. Nhưng dù gì cũng là bậc vua cha, hai người nghe lời này, chỉ dư lại đầy bụng thẫn thờ.

Bùi Thận vẫy tay bảo lính gác bên ngoài khiêng Triệu các lão ra ngoài chôn cất, lúc này mới mở miệng nói với hai người còn lại: “Hôm nay ta vội vàng đến, có ba việc muốn nhờ hai vị làm thay.”

Hai người Tào, Lý có lẽ đã bàn trước với nhau, bấy giờ chỉ lẳng lặng nghe, không đồng ý, cũng không phản kháng.

Bùi Thận phảng như không hề nhìn thấy sự chống đối của hai người, tiếp tục mở miệng nói: “Thứ nhất, phụ thân ta sau khi đăng cơ, chắc chắn sẽ xóa bỏ toàn bộ Khoáng Giám Thuế Sứ trên cả hai kinh mười ba tỉnh. Kẻ làm nhiều việc ác chém ngay tại chỗ, lấy đầu tuần tự mang đến các phủ để bá tánh thiên hạ nhìn xem.”

Hai người nghĩ thầm đây là điều tất nhiên, lấy lòng dân chúng mà thôi.

“Thứ hai, mời hai vị ghi tin này lên công báo, một năm sau triều đình sẽ mở ân khoa, lấy thêm ba trăm tiến sĩ để lấp vào những vị trí quan chức còn trống.”

Tào các lão khẽ nhíu mày, đây là muốn thu nạp sự ủng hộ của giới học trò trong thiên hạ.

Bùi Thận bình thản nói tiếp: “Thứ ba, ta muốn hai vị triệu tập quan chức của sáu bộ ở Nam Kinh, đứng trước nha môn công khai phát lương bổng đang bị giam, trước hết cứ phát một tháng lương đã.”

Lý các lão biết đây là muốn thu nạp sự ủng hộ của giới quan lại. Bản thân ông tuy không thiếu tiền, nhưng cũng rất quan tâm đời sống của cấp dưới, liền không nhịn được nói: “Bạc Thái Thương phải dùng để nuôi quân và cứu trợ, lấy đâu ra tiền chứ?”

Tào Thanh khẽ thở dài, lòng dạ Lý Khiêm rốt cuộc vẫn còn nóng nảy lắm, mới bấy nhiêu đã không chịu nổi.

Bùi Thận ấm giọng đáp: “Trong mười hai kho của Bệ hạ chắc chắn sẽ có tiền, ngoài ra còn có tài sản bị tịch thu của thiến hoạn, ít nhất cũng được mấy vạn lượng.” Đây đã là nói giảm nói tránh rồi, chứ bắt tay vào xét nhà thật, có khi phải thu được tới mấy chục vạn lượng.

“Không biết ý hai vị Các lão ra sao?”

Tào Thanh cùng Lý Khiêm đồng thời im lặng.

Thủ đoạn của Bùi Thận cực kỳ đanh đá chua ngoa. Chỉ với ba việc này, lòng của bá tánh và giới trí thức đều nằm trong tay y. Quan lại cầm tiền của y thì phải làm việc cống hiến cho y, trong tay y lại còn nắm số lớn binh mã.

Thiên hạ này e rằng thật sự sẽ đổi người họ Bùi lên ngồi.

Tào các lão chợt thấy vô cùng hâm mộ. Nếu gia tộc ông cũng có con cháu xuất chúng thế này, đúng là có chết cũng yên lòng nhắm mắt.

Ông thở dài đáp: “Lão thần ba ngày nữa sẽ từ quan.” Ông lùi lại liền có thể giữ được danh tiếng cho Tào gia, rồi lại bảo con cháu trong nhà tham dự kỳ ân khoa năm sau.

Lý các lão trẻ tuổi hơn, lại vừa lên Các lão chưa được mấy năm, thật tình không nỡ rời đi. Ông đứng đó, vẻ mặt rối rắm phân vân.

Bùi Thận liếc mắt nhìn hai người, rồi mỉm cười nói: “Quốc triều vừa lập, vạn vật đổi mới, ắt cần những người lão luyện thành thạo cống hiến cho triều đình.” Dứt lời, y lại khuyên thêm ít câu.

Tào các lão chối từ không chịu, kiên quyết rời đi. Lý các lão lại thuận thang trèo xuống, hẹn với Bùi Thận muốn bước lên vị trí Thủ phụ. (4)

Bùi Thận thấy hai người đã đồng ý, cười nói: “Ta sẽ thỉnh phụ thân gia phong Lý các lão làm Thái bảo của Thái Tử, đứng vào hàng tam công.” Ngàn vàng mua bộ xương khô, đây xem như thời kỳ chuyển giao, những việc này sẽ làm yên lòng nhóm quan lại của triều đại cũ.

Lý các lão nghe vậy, cười đến căng cả rãnh nhăn trên mặt.

Binh quyền trong tay, sĩ dân quy thuận, quan lại phục tùng. Trận chiến Nam Kinh này xem như đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp.