Dịch Ta Không Làm Thiếp

Sáng hôm sau, Trần Tùng Mặc dẫn một tiên sinh nữ kể chuyện tới.
Người đến mặc một kiện áo màu xanh mạ nhàu nhĩ, phủ lên váy xanh tất trắng, tuổi chừng hơn hai mươi, dung mạo bình thường, ôm cây đàn tỳ bà bốn dây từ gỗ lê, hai mắt bị quấn lại bằng một dải lụa trắng to chừng hai ngón tay, được một tiểu nha hoàn đỡ vào.
Thẩm Lan thấy nàng thì hơi sững sờ, hỏi: “Đôi mắt của cô, là bị làm sao thế?”
Tiên sinh mù kia cách rèm châu, đứng trước mặt Thẩm Lan, quỳ xuống đất dập đầu thật mạnh, dọa cho Thẩm Lan giật mình e sợ, vội nói: “Cô nhanh đứng lên.” Dứt lời, định xốc rèm lên tới đỡ nàng.
Hai nha hoàn đang đứng hầu bên cạnh thấy Thẩm Lan nhúc nhích, cũng vội quýnh quáng chạy tới đỡ tiên sinh mù kia.
Người đó tuy không nhìn thấy dung mạo của Thẩm Lan, chỉ là nghe nàng hô mình đứng lên, mà tiếng bước chân ngày càng gần kề, chắc là muốn tới đỡ mình, bỗng nhiên vừa thấy sợ hãi, lại vừa thấy may mắn.

Thầm nghĩ, chủ nhà tính tình hiền lành, chắc hẳn việc lần này cũng dễ dàng hoàn thành.
Nghĩ đến đây, nàng phấn chấn tinh thần mở miệng, giọng nói trong veo mềm mại như tiếng chim vàng anh hót, như tiếng chim én kêu: “Đa tạ phu nhân.”
Thẩm Lan thấy người kia đã đứng dậy, mới ngồi lại trên ghế hoa hồng gỗ nam, nói: “Cô ngồi xuống đi.”
Dứt lời, liền có tiểu nha hoàn lấy cái ghế con tới, tiên sinh mù chỉnh trang lại xiêm y xong, mới cẩn thận rón rén đặt nửa mông lên ghế, cung kính nói: “Dạ bẩm phu nhân, ta sinh ra thì mắt đã mù, quản sự của quý phủ sợ hù dọa phu nhân, nên cấp cho ta dải lụa trắng để che lại.”
Advertisement
Thẩm Lan nghĩ thầm, đây là do Trần Tùng Mặc kỹ tính, sợ người được tìm tới sinh sự, quyết định tìm một người tướng mạo dễ coi nhưng bị mù.

Huống hồ, người mù đi đứng không tiện, nếu có chuyện gì muốn tìm kiếm cũng dễ dàng nhanh chóng.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Cô tên gì?” Thẩm Lan hỏi.
Người kia đáp: “Nô gia họ Vương, phu nhân gọi ta Vương nương tử là được.”
Thẩm Lan gật đầu, tỏ ý đã rõ, lại nói: “Vương nương tử chớ sợ, cứ tháo dải lụa xuống ta nhìn xem.”
Thẩm Lan không có ý động vào vết sẹo của người khác, nhưng nàng cũng muốn xác nhận người này là mù thật hay chỉ là giả mù.

Nàng sợ Bùi Thận bảo Trần Tùng Mặc tìm một người trong đám thủ hạ của mình ra, giăng cái bẫy chờ Thẩm Lan nhảy vào.
Vương nương tử nghe vậy, hơi do dự, nhắc lại: “Phu nhân, hai mắt của nô gia quả thật rất là xấu xí, sợ làm phu nhân giật mình.”
Thẩm Lan kiên quyết: “Cô cứ tháo xuống đi.”
Vương nương tử thật ra cũng không cảm thấy bất mãn gì, trước nay cũng có các vị thái thái, tiểu thư tò mò, một hai phải xem con mắt của nàng, nhìn xong rồi lại cảm thấy đồng tình, nàng lại nhân đó mà kể lể những chuỗi ngày cơ khổ, liền được thưởng thêm nhiều bạc hơn.
Vương nương tử tháo dải lụa xuống, đôi mắt dị dạng làm đám tiểu nha hoàn hoảng hốt hô lên.

Thẩm Lan cách rèm châu nhìn lại, thấy đôi mắt nàng một hốc mắt trống rỗng, không có gì bên trong, con còn lại tròng đen cực nhỏ, tròng trắng rất to, trông cực kỳ đáng sợ.
Thẩm Lan tuy có kinh ngạc, nhưng chưa tới mức hốt hoảng, nhìn về phía đám nha hoàn bị dọa tái mặt, xua tay: “Các em nếu sợ thì lui xuống trước đi.”
Bảo Châu xưa nay không nhiều lời, Thẩm Lan bảo lui thì nàng lui, nhưng Thu Hạnh kế bên vốn muốn thể hiện một chút, liền nhân lúc này mở miệng: “Phu nhân, để em hầu ngài.”
Thẩm Lan liếc nhìn nàng một chút, nghi ngờ liệu đây có phải là người của Bùi Thận hay không.

Nhưng mà nghĩ lại thì, trong viện này có ai không phải là người của Bùi Thận cơ chứ?
“Cũng được.” Sợ người khác nghi ngờ, Thẩm Lan đồng ý.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Vương nương tử nhà ở đâu?” Thẩm Lan bắt đầu tán gẫu việc lặt vặt.
“Nhà ở hộ thứ sáu trong hẻm Nghênh Đông.” Vương nương tử nghe phu nhân nói chuyện hiền lành, biết chắc việc này dễ hoàn thành, thế là quyết định kể rõ tình cảnh gia đình.
“Ta mù bẩm sinh, trong nhà chỉ có mẹ già cùng ca ca.

Mẹ ta lớn tuổi, mà vẫn phải đi khắp hang cùng ngõ hẻm, ghé lại từng nhà bán chút kim chỉ.

Ca ca làm thợ mộc, lúc nhỏ đi theo sư phụ lên núi chặt cây, bị trúng vào chân mà thành người què.

Để chữa chân cho ca ca, ta cũng chỉ đành bôn ba khắp nơi, ca hát mua vui cho mọi người.” Nói rồi, Vương nương tử chợt trào nước mắt.

Thẩm Lan cũng biết những người lăn lộn trên giang hồ bán nghệ sinh tồn, tài ăn nói có khi có thể nói từ chết thành sống, tuyệt đối không thể dễ dàng tin tưởng.

Nhưng ngoài mặt nàng phảng như cũng bị cảm động, ngồi cách tấm rèm thở dài: “Thật là đáng thương.”
Dứt lời, liền ra lệnh: “Thu Hạnh, đi lấy hai lượng bạc tới, thưởng cho Vương nương tử.”
Vương nương tử vui mừng quá đỗi, vội vàng nói: “Đa tạ phu nhân thưởng, phu nhân thiện tâm, chắc chắn có thể trường mệnh phú quý, trăm tuổi không u sầu.”
Thu Hạnh nghe xong, thầm nghĩ phu nhân thật dễ lừa.

Bọn con hát thấp kém, sinh tồn ở những nơi lộn xộn, lời nói sao có thể tin? Nhưng nghĩ lại, phu nhân mềm lòng cũng là chuyện tốt, làm nô tài ai lại thích có chủ hung dữ, tàn nhẫn đâu chứ?
“Vâng.” Thu Hạnh đáp lời, đi ra chỗ Bảo Châu bên ngoài báo số tiền để lấy.

Trong nhà chỉ còn lại hai người Thẩm Lan, Thẩm Lan cười: “Vương nương tử biết hát những vở gì thế?”
Vương nương tử chưa hát đã nhận được hai lượng bạc, vui mừng khấp khởi, dùng toàn bộ thủ đoạn để khiến Thẩm Lan hài lòng, liên mồm nói: “Sơn Pha Dương, Song Ngư Phiến Trụy, Tỏa Nam Chi, Nhị Phạm Giang Nhi Thủy, Đông Âu Lệnh, Tam Thập Khang……” Nhiều vô số, một hơi kể ra tận ba mươi mấy cái tên.
Thẩm Lan tuy đã từng là ngựa gầy, nhưng cũng chỉ trải qua một năm ngắn ngủi, rất nhiều cái tên nàng cũng chưa nghe qua, thế là nhân tiện chọn cái đầu tiên, Sơn Pha Dương.
Vương nương tử ôm tỳ bà, gảy dây hát: “Tên khốn phụ lòng! Nhưng nhớ rõ lúc trước cùng ngươi chưa được tới tay, ngươi nói như người khát mong sữa, người nóng mong cơn lạnh, người lạnh mong áo ấm……”
Thẩm Lan nghe mà choáng váng, thảo nào Bùi Thận không chịu để nàng nghe những thứ này.
Sơn Pha Dương vốn là tên một làn điệu, Vương nương tử thấy Thẩm Lan chưa bảo ngừng lại, liền hát liên tù tì mười mấy đoạn, “Ai ngờ ngươi lớn mật vong ân bạc hạnh, đuối lý đoản hành”, “Vào cửa tới tìm ta phạm phong lưu, sao biết lòng ta nhi không chút sơ hở”…… Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hát đến độ Thu Hạnh đỏ mặt tía tai, vô cùng thẹn thùng, chỉ biết đứng đó cúi đầu.
Thẩm Lan tuy không thấy gì, nhưng liếc nhìn Thu Hạnh nói: “Em là con gái mới lớn, không hợp nghe những thứ này.

Đi xuống trước đi.”
Thu Hạnh như được ân xá, lập tức xin lui, ra đứng ngoài cửa chờ lệnh.
Thẩm Lan ngồi im trên ghế hoa hồng, hớp ngụm trà, thảnh thơi nghe nửa ngày mới bảo dừng: “Vương nương tử vất vả rồi, ngày mai lại đến nhé.”
Thấy không có tiền thưởng, Vương nương tử hơi nhụt chí, nhưng nhìn lại hai lượng bạc trong tay, hãy còn an ủi chính mình, hát một buổi sáng thôi mà được hai lượng bạc, cũng không có lỗ.

Huống hồ phu nhân này ra tay hào phóng, có lẽ sẽ ban thưởng vào ngày cuối.
Nghĩ vậy, Vương nương tử mỉm cười cảm tạ phu nhân, sau đó được một tiểu nha hoàn đỡ lui xuống.
Ba ngày liên tiếp Thẩm Lan đều mời Vương nương tử vào phủ hát, nhưng ngoại trừ hai lượng bạc ở ngày đầu tiên, nửa nén bạc giờ cũng không thấy.
Vương nương tử bắt đầu nóng ruột, nhưng cái nghề này, hầu hạ các quan lớn, quý nhân, phải hết mực cẩn thận, thế là cũng không dám xông lên đòi thưởng, chỉ càng ra sức hát thêm.
Thẩm Lan thấy đã tới lúc, sáng hôm đó lại mời Vương nương tử vào phủ, để bọn nha hoàn chờ ngoài hành lang như thường lệ.
Trong phòng chỉ còn lại nàng cùng Vương nương tử hai người, Thẩm Lan lúc này mới nói: “Vương nương tử, đoạn này cô hát hay lắm.”
Thẩm Lan như có ẩn ý, nhắc lại lời hát: “Ở cữ cong cong chiếu mấy châu, mấy nhà sung sướng mấy nhà sầu.

Mấy nhà vợ chồng cùng màn lưới? Nhiều ít phiêu linh ở bên ngoài?”
Vương nương tử nghe Thẩm Lan khen nàng, chợt thấy lòng hân hoan, cho rằng Thẩm Lan muốn thưởng nàng, lập tức đáp: “Phu nhân quá khen.”
Thẩm Lan thở dài một tiếng, giọng vàng anh đượm nỗi buồn phiền: “Đâu chỉ là lời khen? Đoạn này thật sự sâu sắc, gợi lên trong ta những nỗi niềm.

Không gạt gì cô, phu quân ta đi Sơn Tây, để lại mình ta nơi này, giường đơn gối chiếc, trằn trọc mất ngủ trắng đêm.”

Nói rồi, lại tự giễu cười cười: “Cầm đuốc để làm gì chứ, chí hướng, công danh để làm chi chứ.” (1)
Vương nương tử đành an ủi nàng: “Nam nhi chí ở bốn phương, phu nhân là người có phúc, nhất định có thể đoàn viên cùng phu quân.”
“Vương nương tử, ta đâu phải sợ cảnh không thể đoàn viên, ta chỉ là sợ chàng…” Thẩm Lan nói giọng nức nở: “Nam nhi thế gian này bạc bẽo cỡ nào, nếu chàng ra ngoài có niềm vui mới, ta phải làm sao đây.”
Vương nương tử hơi giật mình, nghe Thẩm Lan khóc thương tâm, chỉ có thể lại an ủi vài câu, rồi mới cẩn thận nói: “Phu nhân chớ lo, ở chỗ ta nơi cũng có vài biện pháp, phu nhân có muốn thử xem?”
Đáy lòng Thẩm Lan khẽ run lên, rốt cuộc cũng câu ra được.

Vương nương tử này là một tiên sinh mù, nếu theo lời Bùi Thận danh tiếng của những người này vốn dĩ không hay ho gì, chắc hẳn đã từng làm qua những chuyện bẩn thỉu, bậy bạ.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Đừng nói tới mẹ của Vương nương tử lại là người bán rong kim chỉ tận nhà, bán rong mà chỉ bán mấy thứ kim chỉ thì có thể lãi được mấy đồng? Đã muốn kiếm tiền, nhất định sẽ nảy ra những ý tưởng khác.
Thẩm Lan mừng thầm, nhưng ngoài mặt tỏ ra nghi ngờ: “Cô nói thật chứ?”
Vương nương tử nghe giọng nàng gấp gáp, cảm thấy cơ hội làm ăn lớn đã tới, mừng rỡ đáp: “Tất nhiên là thật, ta có biết một vị đạo cô, vẽ bùa linh cực kỳ, chỉ cần đạo cô thi pháp, viết ngày sinh tháng đẻ của phu nhân lên bùa, rồi đốt thành tro mang hòa với nước, để người nam uống vào, đối phương sẽ chỉ biết mỗi mình phu nhân thôi.”
Thẩm Lan sửng sốt, không ngờ là loại cách thức này.

Nàng hơi nản chí, nhưng vẫn phải nói: “Cô đừng chòng ghẹo ta, chùa thiêng, miếu cổ ta cũng đã từng tới cầu bùa nhân duyên rồi, chẳng lẽ bùa này của cô thể thể linh ứng hơn bùa của các vị cao tăng đắc đạo sao?”
Vương nương tử nghẹn họng, nhưng nàng vốn quen hầu hạ quan to, quý tộc, miệng lưỡi ngọt xớt, lập tức tiếp lời: “Phu nhân nói đùa, những chùa miếu có tiếng đều là chùa miếu chính thống, đâu có lan truyền những phương thuốc cổ này?”
Thẩm Lan trầm tư, hồi lâu sau mới nói: “Nếu đã như vậy, cô đem cho ta một lá đi.” Dứt lời, nàng lại nói: “Nhưng cô còn những cách khác không?”
Hỏi gấp gáp như vậy, là đã tuyệt vọng đến độ cái gì cũng có thể thử.

Vương nương tử sao có thể bỏ qua con dê béo bở này, tỏ ra hơi trầm ngâm, thì thầm: “Phu nhân, chỗ nô gia có mấy cuốn tị hỏa đồ (2), còn có ít thuốc viên, phu nhân có cần không?”
Thẩm Lan hơi rục rịch: “Cô nói cụ thể ta nghe.”
Vương nương tử cười cười: “Tị hỏa đồ kia là tới từ mấy tiệm ở khu phía nam của gác chuông trong kinh thành, rất là thịnh hành.

Còn thuốc viên, nữ dùng thì có Yết Bị Hương, Noãn Lô Tán, Dạ Dạ Xuân, am dùng thì có Nhĩ Châu Đan, Trầm Hương Hợp, Bảo Chân Cao……”
Thẩm Lan hơi ngại ngùng: “Chọn cái nào công dụng tốt nhất, mang tới cho ta vài viên.”
Vương nương tử mừng thầm, nhưng lại bày ra một bộ khó xử: “Phu nhân, mấy thứ này đều làm bằng dược liệu tốt, rất là quý giá đắt đỏ.”
Thẩm Lan bất mãn nói: “Có hơn trăm lượng bạc thôi, mới bằng giá một cây trâm, chẳng lẽ ta trả không nổi?”
Hơn trăm lượng! Nàng vốn định hô tầm hai mươi lượng là đủ rồi.

Vương nương tử nghe tiếng tim đập thình thịch như thiếu nữ đang độ hoài xuân, luôn miệng đáp: “Phu nhân yên tâm, dùng tới những thủ đoạn này, không người nam tử nào có thể thoát được!” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan cũng cười rộ lên, lại bỗng nhiên thở dài: “Chỗ cô nếu đã có thuốc viên, liệu có phương thuốc cổ nào có thể khiến người ta hôn mê hay không?”
Vương nương tử giật mình, bắt đầu sinh nghi: “Phu nhân đây là……”

“Không dối gạt gì cô, cái này cũng không phải tìm tới cho ta dùng, mà là tìm thay một người có hoàn cảnh tương tự khác.

Nàng không được sủng ái, mới nghĩ muốn kiếm đứa con làm nơi nương tựa, cũng từng ra ngoài tìm mấy loại thuốc rồi, nhưng lão gia ở nhà ghét nàng tuổi lớn xấu xí, uống thuốc rồi mà vẫn không chịu ở với nàng, quay đầu đi tìm người khác.” Thẩm Lan qua loa.
Vương nương tử ngầm hiểu ý.

Đây là muốn chụp thuốc mê lên người đàn ông, rồi lại dùng thuốc viên để dễ bề có con.

Đến lúc đó có con nối dõi, cho dù lão gia có giận dữ thế nào, cũng chỉ là ăn mắng một trận thôi.
Dám làm ra những chuyện thế này có lẽ phải là vợ cả, chứ làm gì có thiếp nào dám xằng bậy như thế? Làm xong rồi cũng bị bán đi mà thôi.
Đúng rồi, vị phu nhân này là thiếp, trượng phu không ở nhà, không có nơi nương tựa, ước chừng là đã theo bợ đỡ chủ mẫu của phòng khác rồi chăng.
Vương nương tử cười khẽ, thấp giọng thầm thì: “Dạ bẩm phu nhân, hành tẩu bên ngoài người ta hay dùng thuốc mê là mông hãn dược, thuốc này hòa vào trong rượu là có tác dụng mạnh nhất.”
Thẩm Lan lẩm bẩm: “Thuốc này cô cầm tới nhiều nhiều chút, ai biết làm một lần có thành công hay chưa?”
Vương nương tử hơi quýnh, nhưng nghĩ lại, ai mà không thích người mua mua thật nhiều hàng, lại vui vẻ nói: “Phu nhân, quý phủ thủ vệ nghiêm ngặt, ra vào đều phải kiểm tra toàn thân.

Mấy thứ này chỉ sợ mang vào không được.”
Thẩm Lan âm thầm cười lạnh, Bùi Thận đúng là lòng dạ thâm sâu, cả một người hát tuồng cũng phải kiểm tra toàn thân, đây là muốn ngầm đề phòng nàng chứ gì!
Vương nương tử hạ giọng: “Đợi qua mấy ngày nữa, ta sẽ bảo mẫu thân ta tới góc tây của quý phủ bán kim chỉ, phu nhân cho một nha hoàn thân cận ra cửa nách nhận là được.”
“Cách này không ổn.” Thẩm Lan lắc đầu.

Nàng làm gì có nha hoàn thân cận, lại nói: “Cửa nách nhiều người ra vào, nhiều ánh mắt dò xét, dễ lộ sơ hở.”
Dứt lời, nàng xốc rèm châu lên, đứng dậy đi đến bên cạnh Vương nương tử, thấp giọng thầm thì: “Trong phủ có cái hồ, hồ đó là nước chảy từ thượng lưu trên núi Ngọc Tuyền xuống, nhánh chính chảy vào hồ Tây Uyển, mấy nhánh phụ thì chảy vào phủ Quốc Công.” Hồ Trừng trong phủ Quốc Công chính là một trong số đó.
“Hồ đó nằm phía tây của phủ, có một vài khe nước phía ngoài bờ tường, chỗ đó có tùng bách mọc xanh.” Nhưng khe nước đó vừa nông vừa hẹp, người chui không lọt, cố lắm cũng chỉ thả vừa mảnh giấy thôi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Ba ngày sau, cô dặn mẹ cô gói đồ vào trong giấy dầu, rồi bỏ trong túi da dê, thả xuôi theo dòng suối là được.”
Vương nương tử kinh ngạc, thầm nghĩ hôm nay lại biết thêm chút tin mật, sau này biết đâu có ngày dùng đến, liền dốc lòng ghi nhớ.
Thẩm Lan nhìn nàng, cười nói: “Bộ y phục này Vương nương tử sắc màu tươi sáng, dựa vào bộ y phục này, cô không ít lần ra vào chốn nhà cao cửa rộng chứ hả?”
Vương nương tử giật mình một cái, cảnh giác: “Phu nhân cứ yên tâm, ta chính là một cái hồ lô kín miệng, người cũng vụng về, ngoại trừ hát kịch, còn lại không hé răng.”
Thẩm Lan dịu giọng: “Sao lại vụng về? Ta cảm thấy cô rất hợp ý, hát cũng hay nữa.” Dứt lời, nàng lệnh cho Thu Hạnh lấy mười lượng bạc tới.
Vương nương tử nhận tiền, lòng vui mừng phấn khởi, lại ghi nhớ món làm ăn lớn cần phải làm, hát thêm mấy khúc rồi vội vàng rời đi.
Thẩm Lan đứng trong phòng nhìn theo bóng nàng, phía ngoài cánh cửa bầu trời cao xanh, có mây trắng lượn lờ, gió nhẹ thổi qua, vài con chim không rõ tên đột nhiên cất cánh, bay vút lên thật cao..

Mấy hôm sau, Thẩm Lan dùng xong bữa sáng, bỗng nhiên nói: “Ta nhớ rằng Gia có một kiện áo sam viên lĩnh màu xanh đá phải không?”
Bảo Châu theo sau nàng ngẩn ra, sao đột nhiên lại nhắc đến xiêm y của Gia?
“Bẩm phu nhân, có ạ.” Thu Hạnh nói chen vào.
Bảo Châu nhíu mày, đáp: “Phu nhân, những quần áo này đều được thu lại để trong hòm, có cần lấy ra hay không ạ?”
Thẩm Lan không quá bận tâm việc đám nha hoàn liếc nhìn lẫn nhau, cố ý cạnh tranh, nàng chỉ đứng im, ỉu xìu nói: “Gia đã đi vài ngày, cũng chưa có tin tức gì truyền lại, ta chỉ muốn thu thập hành lý sớm ngày đi theo ngài ấy.”
Nói xong, lại ra lệnh: “Các em tìm bộ áo sam kia ra, lại lựa chút vải có màu sắc cùng chất liệu tương tự, dựa theo vóc người của ta để may một kiện như đúc.”
Trang phục tình lữ.
Thẩm Lan cười thẹn thùng: “Ít lâu nữa ta đi về phía Bắc theo Gia, ra ngoài mặc đồ nam cũng tiện hơn.

Lúc đó ta sẽ mặc bộ xiêm y ấy để đi gặp ngài.”
Bảo Châu hiểu ý, thấy khuôn mặt rực rỡ cùng dáng vẻ ngại ngùng mong đợi của Thẩm Lan, cười nói: “Vâng thưa phu nhân, nô tỳ lập tức tới phòng thêu, gọi Tôn nương tử quản sự phòng thêu tới làm.”
Thẩm Lan lắc đầu: “Việc riêng thôi, không nên giao cho phòng thêu làm gì, phiền em cùng Thu Hạnh giúp ta là đủ.” Nàng chỉ để lại trong phòng hai nha hoàn thân cận là Bảo Châu cùng Thu Hạnh.
Advertisement
Thu Hạnh đứng ra nói: “Khi nào thì phu nhân cần đến?”
“Nhanh nhanh chút, ta muốn có thể sớm ngày khởi hành đi gặp Gia.” Khóe miệng Thẩm Lan cong cong, mặt hoa nồng nàn xuân sắc.
Thu Hạnh cười nói: “Vậy nô tỳ làm ngay, bảo đảm chỉ cần hai ba ngày là xong.”
Thẩm Lan nhìn nàng một chút, thấy nàng ân cần như thế, cười: “Em đi chuẩn bị một chiếc thuyền nhỏ, lại tìm một nương tử lái đò.

Ta cần dùng đến.”
Thu Hạnh thấy Thẩm Lan vậy mà chủ động giao nhiệm vụ cho mình, chứ không chỉ biết một mình Bảo Châu, liền luôn miệng đồng ý, vui vẻ rời đi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Buổi chiều, Thẩm Lan đi tới hồ Trừng, trông thấy lá sen phủ tầng tầng trên mặt hồ, hai bên bờ sông liễu rủ mịt mờ sương ảnh.


Có một nương tử lái đò chờ sẵn, người này tuổi chừng ba bốn mươi, mặc bỉ giáp màu vàng, làn da trắng nõn, đôi tay chai sần.
Nương tử lái đò kia nhìn thấy Thẩm Lan dẫn theo hai nha hoàn nói nói cười cười tiến lại, vội bước tới đón: “Khấu kiến phu nhân.”
Thẩm Lan vẫy tay bảo bà đứng lên.
Nương tử lái đò đứng dậy cười nói: “Bẩm phu nhân, nô tỳ họ Tiền, phu nhân gọi ta Tiền nương tử là được.” Lại nói: “Phu nhân, mời sang bên này.” Dứt lời, chuẩn bị dẫn Thẩm Lan lên thuyền.
Thẩm Lan cười: “Hôm nay ta tới cũng không phải để đi dạo hồ.”
Thấy Tiền nương tử nhìn nàng đầy khó hiểu, Thẩm Lan nhẹ nhàng nói tiếp: “Trước đó vài ngày, Gia cũng dẫn ta đi chơi hồ, chèo thuyền cho ta.

Lúc này ngài không có ở đây, ta cũng muốn học chèo thuyền, ngày sau lại có thể cùng ngài ấy đi dạo hồ Trừng.”
Nói rồi lại cúi đầu, thẹn thùng thỏ thẻ: “Lần này, ta sẽ chèo thuyền cho ngài ấy.”
Ai da, Tiền nương tử trông mà líu lưỡi, thấy Thẩm Lan mỹ miều rực rỡ, khuôn mặt xuân hồng, má thơm như tuyết, môi mọng đỏ thắm, nhan sắc như vậy, thật là làm cho hoa mai hoa đào cũng phải xấu hổ không bằng, vì bản thân nàng mới chính là loài hoa đẹp đẽ nhất.
Tiền nương tử ngây người nhìn chăm chú, thầm nghĩ thảo nào Thế tử cưng chiều nàng đến vậy, nghe đâu trang sức từng hộp từng hộp tuôn tới trước mặt nàng, lụa là gấm vóc mặc cho nàng lựa, sắc vóc thế này chỉ có thể là dùng bạc vàng châu báu ngọc ngà mới nuôi ra được.
Nghĩ đến đây, Tiền nương tử tươi cười nịnh nọt: “Phu nhân nếu muốn học chèo, cứ tìm lão nô là được.”
Thẩm Lan cười đáp: “Vậy bà lên thuyền cùng ta đi, trước tiên dạy ta đứng trên thuyền, cầm mái chèo ra sao đã.”
Tiền nương tử cười rộ lên, dạy Thẩm Lan tư thế cầm mái chèo, cách quơ mái chèo, rồi dạy nàng dùng sào trúc chống thuyền ra sao.
Chẳng mấy chốc, Thẩm Lan đã chèo được thuyền cập bờ, đám nha hoàn hoan hô vài tiếng, ngay cả Thẩm Lan cũng hết sức kinh ngạc vui mừng: “Tiền nương tử mau nhìn xem.”
Tiền nương tử đang định khen, ngay sau đó, con thuyền bỗng xoay tròn liên tục trên mặt hồ, Thẩm Lan chèo một cái, thuyền liền quay nửa vòng, không hề theo ý muốn của nàng, dáng vẻ quýnh quáng ấy làm bọn nha hoàn khe khẽ bật cười.
Chính Thẩm Lan cũng tự bật cười, nhưng cảm giác bị cười chê thật không dễ chịu, nàng bỗng hơi xấu hổ bực dọc, quay sang nói với Tiền nương tử trên thuyền: “Tiền nương tử, ta cập bờ rồi, bà xuống khỏi thuyền trước đi.”
Tiền nương tử sửng sốt, vội khuyên nhủ: “Phu nhân, sao có thể để ngài ở lại một mình trên thuyền được?”
Thẩm Lan cố gắng biện giải: “Ta đã nhớ chín động tác rồi nhưng vẫn không chèo tốt, chắc là do thuyền chở thêm một người.”
Đây là lý lẽ kiểu gì vậy? Tiền nương tử nghẹn họng, cố gắng thuyết phục: “Phu nhân vừa học mười lăm phút đã nhớ rành động tác, chèo thuyền cập được bờ, có thể thấy ngài rất là thông minh.

Chỉ là thời gian học còn ngắn, mới chèo chưa được rành rẽ thôi, đâu có can hệ gì việc ta có ở trên thuyền hay không?”
Thẩm Lan khịt mũi: “Ta chèo thuyền chở theo một người, chắc chắn phải khó hơn ta tự chèo thuyền chở mình chứ.


Bà nói có đúng không?”
Tiền nương tử ngơ ngác, thế mà bỗng dưng thấy cũng hơi có lý.

Nhưng bà đâu dám để mặc Thẩm Lan trên thuyền một mình, sớ lỡ ngã vào hồ thì phải làm sao? Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thấy bà quýnh đến độ trán đổ mồ hôi, Thẩm Lan hơi không đành lòng, chỉ là nàng nhất định phải hành động một mình, thế là luôn miệng thúc giục: “Tiền nương tử, bà nhanh lên bờ đi! Đừng lề mề thêm nữa, đợi ta học chèo một người xong rồi sẽ lại đón bà lên, chở đi du ngoạn phong cảnh hồ Trừng một phen.”
Thẩm Lan là chủ, Tiền nương tử đâu dám dài tay, đành phải thở ngắn than dài mà bị đám nha hoàn dìu lên bờ.
Thẩm Lan thấy mọi người đều đứng trên bờ nhìn nàng, cười khanh khách nói: “Tiền nương tử, bà nhìn có phải thế này không? Hai chân đứng vững, hai tay nắm mái chèo, vai và khuỷu tay thả lỏng, tay phải giữ nguyên, tay trái nắm hờ……”
Thẩm Lan đọc lại kỹ thuật chèo thuyền mà Tiền nương tử vừa dạy, khiến Tiền nương tử gật đầu khen không ngớt: “Phu nhân thật là thông tuệ! Đúng là như vậy.

Chỉ là cần cảm nhận dòng nước, đừng cố chống lại nó.”
Thẩm Lan lại lặp lại lần nữa, thử lại một hồi đã có thể rành rẽ.

Mái chèo nhẹ nhàng khảy dòng nước trong vắt, thuyền nhỏ nháy mắt trôi tới một đoạn dài.
Đám người trên bờ bắt đầu hân hoan, nhảy nhót liên tục, mừng rỡ nịnh hót phu nhân thông tuệ, lại kêu Thẩm Lan nhanh chóng cập bờ.
Ai ngờ Thẩm Lan chừng như tìm được thú vui mới, cứ chèo mãi liên hồi, thuyền trôi ngày càng xa, nhanh như mũi tên rời cung, chớp mắt đã phóng vút vào giữa mười dặm hồ sen.
Người trên bờ bắt đầu hoang mang, mà Tiền nương tử run rẩy không ngừng, liên thanh hô lên: “Nhanh lên! Các ngươi nhanh đuổi theo phu nhân! Ta đi chèo thuyền! Ta đi chèo thuyền!”
Dứt lời, lảo đảo bò về hướng đông của hồ Trừng, ở đó có cái bến nhỏ dùng để neo những chiếc thuyền không dùng đến.
Bọn nha hoàn càng hoảng hốt không biết bắt đầu từ đâu, nghe Tiền nương tử dặn dò, vội đuổi theo hướng thuyền chạy, chỉ hận không thể lập tức trông thấy bóng dáng Thẩm Lan.
Thẩm Lan sinh ra ở vùng Giang Nam, dân chúng sinh hoạt sát hai bên bờ sông, mỗi khi tới kỳ nghỉ đông, nghỉ hè, nàng sẽ theo chân cha mẹ về quê, do đó cũng vô cùng thông thạo việc trèo đèo lội suối.
Lúc này, dùng những tầng lá sen rậm rạp để che lấp, nàng cố hết sức chèo về hướng tây.

Đợi đến lúc nước hồ ngày càng cạn, thuyền đã bắt đầu khó chèo, Thẩm Lan mới dừng lại.
Nàng sợ con thuyền mắc cạn thì đẩy không được, thế là quyết định bỏ thuyền nhảy vào nước.


Lúc này mặt hồ đã vừa hẹp vừa nông, nước chỉ vừa xâm xấp đến eo.
Ngày mùa hè, hồ nước cũng không lạnh lắm, Thẩm Lan đi tới vài bước, nước cạn từ eo xuống đầu gối, diện tích hồ cũng càng thêm nhỏ hẹp, cho đến khi chỉ còn là một dòng suối cạn.
Thẩm Lan vén liễu mọc bên bờ lên đi qua, liền thấy một bức tường đá xanh cao chót vót chừng hai trượng.

Độ cao này, người bình thường không thể nào trèo qua được.
Thẩm Lan thở dài một tiếng, thấy dưới mảng tường đá kia có một dòng nước nhỏ, chợt nhìn chỉ như một dòng nước trong mương, quá nhỏ cũng quá cạn cho nên không ai để ý đến, trông như có thể cạn khô bất cứ lúc nào.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Vừa lúc hữu dụng với Thẩm Lan.
Bầu trời bây giờ đã là giờ Thân, Thẩm Lan đứng chờ chốc lát, liền thấy có cái túi da dê nhỏ chừng bàn tay trôi vào từ dưới chân tường.
Thẩm Lan lấy ra cây kéo cắt chỉ giấu trong túi tiền, cắt túi da dê lấy bao giấy dầu bên trong ra, nhìn thấy mấy gói vuông vuông được cột ngay ngắn, mở ra thì thấy thuốc viên đủ màu, mà bản thân tờ giấy gói thuốc lại là những bức tị hỏa đồ, những chỗ giấy trắng có ghi chú “Bảo Chân Cao”, “Yết Bị Hương”……
Thẩm Lan cười khẽ, lấy túi thuốc mê nhét vào trong ngực, số còn lại đem giấu vào túi tiền.
Thẩm Lan lội trở lại thuyền, đong đầy nước vào túi da dê rồi ném lên mặt hồ.

Túi quay mòng mòng, lục khục chìm xuống đáy hồ.
Biến mất không còn tăm hơi.
Thẩm Lan khe khẽ nhẩm hát, chèo thuyền quay ngược về.

Để che đậy áo quần ướt đẫm, nàng tìm một chỗ nước cao tới ngực rồi ngâm cả người vào đó, giữ lấy chiếc thuyền, chờ đám nha hoàn tìm tới.
Xa xa nghe vẳng lại tiếng đám nha hoàn tản ra đi tìm, hô vang hai bên bờ: “Phu nhân —— ngài ở đâu?”, “Phu nhân ——”
Thẩm Lan hô lên đáp lại: “Cứu ta! Cứu ta!”
Bọn nha hoàn nghe động tĩnh, cuống quít tới tìm, thấy Thẩm Lan ngâm mình trong nước, cả đám mặt mũi trắng bệch.
“Đừng hoảng hốt!” Thẩm Lan thấy các nàng thét chói tai, vội vã muốn nhào xuống nước kéo nàng, lập tức ngăn lại: “Nhanh đi gọi Tiền nương tử tới cứu ta!”
Một tiểu nha hoàn vội vàng đi báo cho Tiền nương tử, chẳng mấy chốc, Tiền nương tử chèo thuyền tiến lại, cứu Thẩm Lan lên bờ.
Thẩm Lan lên tới bờ, sợ hãi ôm lấy Tiền nương tử khóc òa lên.

Trên người, trên mặt nàng toàn là nước hồ, nước mắt cũng chẳng cần chảy ra, lấy bọt nước giả thành là được.

“Ta không học nữa! Tiền nương tử ta sợ, ta sợ lắm!”
Nàng vừa khóc, Tiền nương tử dù vừa hoảng vừa bực, nhưng cũng không dám trách mắng nàng.

Có ai làm nô tài mà dám trách mắng chủ? Tiền nương tử vỗ về lưng nàng, còn an ủi mấy câu.
Thẩm Lan khóc một hồi, mới bình tĩnh lại, khoác thêm áo choàng mà mấy nha hoàn đem tới, che lại lớp quần áo ngày hè mỏng manh đã ướt đẫm, dựa vào nha hoàn nâng lấy, vội vàng trở về phòng.
Bảo Châu và Thu Hạnh đang ngồi trong phòng vùi đầu may vá, nghe nói Thẩm Lan dạo hồ rớt xuống nước, hoảng hốt sợ hãi, luôn miệng ra lệnh cho chúng nha hoàn.
“Nhanh đi bảo bếp đun nước ấm!”
“Canh gừng đâu? Đi đun canh gừng.”
“Đi lấy cái lò sưởi tay tới đây.”
Mọi người rối ren một hồi, Thẩm Lan lúc này mới vào phòng tắm, mở miệng: “Lui xuống cả đi.”
Thẩm Lan xưa nay lúc tắm không thích có người hầu cạnh bên, Bảo Châu cùng Thu Hạnh lập tức dẫn đầu lui ra.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan cẩn thận lấy thuốc mê ra, tắm gội xong lại đem cất vào trong lớp quấn ngực mới.
Thuốc mê tới tay, Thẩm Lan đứng trong nhà tắm hơi nước mịt mờ, nàng vẫn chưa dám thả lỏng, ngược lại càng trở nên căng thẳng thêm.
Còn thiếu bước cuối cùng, kiểm tra hiệu quả thuốc.
“Bảo Châu, lấy một bình rượu ấm tới, ta muốn uống cho nóng người.” Thẩm Lan ra lệnh.
Thấy Bảo Châu mang tới một bình Phù Ngọc Xuân, Thẩm Lan ngồi trên ghế hoa hồng, dịu dàng nói: “Hôm nay chắc là sợ hãi lắm đúng không?”
“Phu nhân.” Bảo Châu sắp chảy nước mắt: “Phu nhân sau này đừng làm chuyện nguy hiểm như vậy nữa.”
Thẩm Lan cười khổ: “Xin lỗi các em, sau này ta sẽ không lại xuống nước nữa.”
Bảo Châu gật gật đầu, lúc này mới thay Thẩm Lan rót chén rượu: “Phu nhân, ngài dùng đi.”
Thẩm Lan cười cười, lại nói: “Gia không có nhà, ta tự uống một chén thôi, em lui xuống đi.”
Thấy nàng rõ ràng là đang cười, mà đôi mày nhíu lại, vẻ mặt tịch liêu.

Bảo Châu thở dài một tiếng, cũng không nói gì thêm, chỉ cảm thấy thế gian này, luôn là những cảnh người nữ si tình gặp phải kẻ trai lạnh bạc!
Đợi Bảo Châu cáo lui, Thẩm Lan mới lấy thuốc mê ra, rắc một chút vào rượu, uống cạn một hơi..

Mấy ngày yên ổn trôi qua, sáng sáng Thẩm Lan nghe hát, chiều chiều nàng ngồi tựa cửa sổ, nhàn nhã đọc sách.
Đêm xuống, Thẩm Lan nằm trên gối lụa mềm, xuyên qua tấm màn xanh thẫm thật dày trông ra, thấy Thu Hạnh nằm trên giường mỹ nhân cách đó không xa hít thở đều đều, đang ngủ ngon lành.
Thẩm Lan nhìn nàng một chút, nhỏ giọng kêu: “Thu Hạnh”.

Kêu hai lần liên tiếp thì Thu Hạnh bừng tỉnh, vội vàng lê giày vải, đi qua hỏi: “Phu nhân có gì căn dặn?”
Thẩm Lan nằm cách tấm màn, hốt hoảng sợ sệt đáp: “Ta vừa nằm mộng thấy Gia lên chiến trường, chợt có mũi tên găm trúng tim của ngài.”
Thu Hạnh hít một hơi sâu, vội vàng an ủi: “Phu nhân, mơ đều là ngược lại, mơ tức là ngược lại.”
Thẩm Lan run giọng thầm thì, dường như nức nở: “Thu Hạnh, mai em tìm Trần Tùng Mặc, hỏi xem hắn có tin tức của Gia không.

Mờ sáng thì hỏi ngay nhé! Càng nhanh càng tốt!”
Thu Hạnh gật đầu, đứng ngoài màn khuyên nhủ: “Phu nhân đừng lo lắng, chỉ là giấc mơ thôi, không phải sự thật.”
Thẩm Lan lắc đầu, ôm ngực ngẩn ngơ: “Lòng ta hoảng loạn vô cùng, ngày mai lúc tìm Trần Tùng Mặc em nhớ hỏi xem, hắn có thể tìm vài người dẫn ta đi miếu Kim Long Tứ Đại Vương để bái lạy không.

Chỗ đó lần trước Gia có dẫn ta tới, bảo rằng miếu này rất là linh.”
Thu Hạnh gật đầu liên tục, lại nhẹ giọng an ủi vài câu, rồi mới trở lại giường nhỏ, cũng không dám ngủ tiếp mà trợn mắt gác đêm đến bình minh.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Sớm hôm sau, Thu Hạnh liền đi tìm Trần Tùng Mặc, lát sau Trần Tùng Mặc tới sảnh chính, đứng ngoài hành lang cung kính nói: “Phu nhân, Gia chưa từng gửi thư về, có lẽ là không có việc gì, phu nhân chớ sầu lo.”
“Ngài cũng không gửi thư cho ta, làm sao ngươi biết là không có việc? Nhỡ đâu đã xảy ra chuyện, không kịp đưa thư thì sao?” Thẩm Lan lo lắng sốt ruột.
Trần Tùng Mặc đâu dám khai rằng Gia có gửi thư cho hắn báo rằng đã đến Sơn Tây, chờ chiến cuộc ổn định lại kêu hắn hộ tống phu nhân khởi hành.
Thấy Trần Tùng Mặc im lặng không đáp, Thẩm Lan thầm cười lạnh.
Trần Tùng Mặc là thuộc hạ đắc lực của Bùi Thận, tất nhiên sẽ nhận được thư.

Còn Thẩm Lan thì sao? Một thiếp hầu mà thôi.

Đồ chơi giải buồn nuôi nhốt trong lồng, vật bài trí để trưng trong phòng, chẳng có người chủ nào ra ngoài lại báo cáo hành tung cho chúng nó cả.

“Trần đại ca.”
Trần Tùng Mặc lập tức nghiêng người nép ra, khom lưng nói: “Ti chức không dám nhận.”
Thẩm Lan thở dài: “Huynh là cánh tay đắc lực của Gia, ta không dám ra lệnh cho huynh.

Chỉ mong huynh niệm tình chúng ta từng là cộng sự ba năm, phái vài hộ vệ theo ta đi miếu cầu lá bùa bình an, để ta có thể yên lòng hơn chút.”
Đã nói đến mức này, Trần Tùng Mặc chỉ đành nói không dám, cuối cùng đồng ý dẫn Thẩm Lan lên miếu để bái Thần.
Thẩm Lan nhìn nhìn sắc trời, ước chừng đã là nửa buổi, liền nói: “Lòng ta nóng nảy, nếu không có chuyện gì khác, bây giờ nhanh đi thôi.”
Trần Tùng Mặc hơi giật mình, gật đầu: “Ti chức đi chuẩn bị xe ngựa ngay.”
Thấy hắn cáo lui, Thẩm Lan đứng lên gói ghém mấy thứ thuốc giải nhiệt, một bộ quần áo để tắm rửa, bỏ vào trong rương gỗ nhỏ, bảo Thu Hạnh mang theo.

Nàng lại tự mình xách cái rương da nhỏ, chờ Trần Tùng Mặc chuẩn bị xe.
Một lúc sau, Trần Tùng Mặc tới bẩm, mời nàng đeo mạn che đi ra ngoài.
Ra khỏi cửa nách, trông thấy có chiếc xe ngựa bốn bánh ngừng ở cửa, được kéo bằng hai chú ngựa ngũ hoa (1), mười mấy tên hộ vệ vây chung quanh.
Thẩm Lan bình tĩnh dắt Thu Hạnh đến gần xe ngựa, nàng dẫm lên chân đạp khắc hoa, đang chuẩn bị lên xe, chợt có kẻ cướp chạy ngang qua va phải Thu Hạnh.
“Ngươi làm gì đó?!” Thu Hạnh thét chói tai.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Tên cướp giật được rương quần áo trên tay Thu Hạnh thì co giò chạy, Trần Tùng Mặc giận dữ: “ Đinh lục, Liễu tử, hai người các ngươi mau chóng đuổi theo! Nhất định phải bắt tên này lại.”
Thu Hạnh quýnh quáng đến chảy nước mắt, luôn miệng hô phu nhân phu nhân.
Trần Tùng Mặc thấy thế, xoay người nói: “Phu nhân đừng sợ, ti chức chắc chắn bắt kẻ này về giao nộp cho quan phủ.”
Thẩm Lan cười mỉa trong lòng, đương nhiên có thể bắt trở về rồi, đồ ngốc nào cảm thấy mình sống quá lâu rồi, mới dám ra tay cướp trên đầu phủ Quốc Công? Lại còn cướp giật ngay trước mặt một đám hán tử cao tráng biết võ?
Quả thật là vừa ăn cướp vừa la làng.
Thẩm Lan biết rõ, nhưng thấy dáng vẻ Thu Hạnh lo lắng như lửa đốt, tự trách bản thân, nàng liền an ủi: “Không có việc gì đâu, cũng chỉ là mấy bộ áo quần rồi thuốc giải nhiệt thôi, cũng không phải gì quý gía.” Nói rồi, nàng vỗ vô rương da trong tay, cười: “Đồ đạc mắc tiền đều ở đây này.”
Thu Hạnh lẩm bẩm: “May thật.”
Trần Tùng Mặc nhìn cái rương da tới lui, cung kính nói: “Phu nhân, tên cướp giật kia thật là gan to cùng mình, sợ rằng còn có kẻ đồng lõa, chi bằng ngài giao lại cái rương này để chúng ti chức bảo quản thay.”
Thẩm Lan biết Trần Tùng Mặc không dám sai người cướp trong tay nàng, nên đành đổi cách nói khác.


Thế là nàng cũng mở rương ra, đưa tới trước mặt hắn.
Bên trong là một kiện lan sam màu xanh đá được gấp gọn gàng.
Trần Tùng Mặc nghiêm mặt, vị phu nhân này chính là một người từng có tiền sự mặc đồ nam bỏ trốn.
Thẩm Lan nhẹ nhàng vuốt ve lan sam: “Đây là xiêm y của Gia, ta muốn mang tới miếu, mời cao tăng tụng kinh, tới ngày đi Sơn Tây thì cầm theo cho ngài ấy, để Phật Tổ phù hộ cho ngài.”
Trần Tùng Mặc hơi giật mình, lòng bỗng thấy hổ thẹn.

Hắn từng trông thấy Gia mặc bộ y phục này, tất nhiên nhận ra được.
Thẩm Lan nhẹ nhàng đóng rương lại, nói thêm: “Trần đại ca, rương này giao cho huynh bảo quản, không được để bọn trộm cướp lấy đi đâu đấy.”
Trần Tùng Mặc nghe vậy thì yên lòng hẳn, Đinh lục cùng Liễu tử cũng quay về bảo đã bắt được tên cướp giật kia, cũng mang rương gỗ trả lại.
Trần Tùng Mặc biết vậy tức là trong rương không có gì đáng ngờ, hoàn toàn thả lỏng tinh thần, nói: “Phu nhân, mời lên xe.”
Xe ngựa lăn bánh chậm rãi đi tới, Thẩm Lan ngồi trong xe nhắm mắt nghỉ ngơi, ước chừng qua nửa canh giờ, chợt nghe tiếng Trần Tùng Mặc bẩm rằng đã tới miếu Kim Long Tứ Đại Vương.
Thẩm Lan bước xuống xe ngựa, trước tiên bước vào Đại Hùng Bảo Điện thắp một nén hương, quyên ít tiền cúng dường, sau đó được một tiểu sa di dẫn đường đến một gian phòng thiền để nghỉ tạm.
Khách quý từ Quốc công phủ tới, có thể độc chiếm nguyên một phòng thiền có sân riêng.

Vì thế Trần Tùng Mặc tự mình dẫn người hộ vệ bên trong lẫn bên ngoài sân, tổng cộng ba cái cửa ra vào, ngay cả phía ngoài cửa sổ phòng Thẩm Lan cũng có hai người trực sẵn.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Lúc này đã đến giữa trưa, nắng nóng khó chịu vô cùng.

Thẩm Lan ngồi trên ghế, nói với tiểu sa di đang đưa cơm chay: “Tiểu sư phụ, thời tiết nóng quá, trong chùa có nước mơ chua để uống hay không?”
Tiểu sa di niệm tiếng mô phật, đáp: “Thưa thí chủ, có đấy.” Thứ này tới ngày hè nhà ai cũng sẽ chuẩn bị, ngâm vào nước giếng mát lạnh, dùng để giải nhiệt giải khát là tốt nhất.

Trong chùa miếu cũng là như thế.
“Phu nhân có cần uống một chén?” Tiểu sa di hỏi.

Thẩm Lan mỉm cười: “Phiền tiểu sư phụ mang một thùng tới, các hộ vệ của ta đi đường vất vả, để bọn họ uống chút canh mà giải nhiệt tiêu khát.”
Tiểu sa di cũng không lấy làm lạ, gật đầu đồng ý.
Thu Hạnh đang ở phía sau trải giường gấp chăn, chờ tiểu sa di đi ra ngoài, mới hỏi: “Phu nhân, chúng ta định ở lại đây mấy ngày?”
Thẩm Lan nhẹ nhàng đáp: “Hôm nay ta cần tắm gội trai giới, ngày mai trở đi sẽ cùng Quảng Chí đại sư tụng kinh lên xiêm y của Gia, tụng liên tục ba ngày, sau đó chúng ta mới rời khỏi.”
Thu Hạnh gật đầu nói dạ.
Một lát sau, tiểu sa di đưa tới một thùng mơ chua, Thẩm Lan nếm một ngụm, cười nói: “Hương vị cũng tạm được.” Nói rồi, lại lệnh cho hộ vệ trong ngoài tới múc uống.
Đây chính là cái gọi là trong tiêu đề đã bao hàm sẵn ý nghĩa (2), bắt đầu từ ba năm trước, cứ vào tháng sáu, cách mỗi hai ngày, các thân vệ trong phủ sẽ được phòng bếp phát cho nước mơ chua để uống.
Đây là đề nghị của Thẩm Lan.
Thẩm Lan cười cười, nói với Trần Tùng Mặc: “Chờ tụng kinh xong, lại phiền các vị đưa ta đến Sơn Tây, Thấm Phương lúc này trước hết cảm tạ các vị.” Dứt lời, nàng uốn gối hành lễ.
Trần Tùng Mặc hoảng hồn, lập tức né sang bên tránh đi, vội vàng nói: “Đây vốn là chức trách của chúng thuộc hạ, sao dám nhận tiếng tạ ơn của phu nhân?”
Mấy hộ vệ còn lại cũng nhao nhao chắp tay, nói “Không dám, phu nhân cứ việc ra lệnh”, “Phu nhân chê cười” vân vân.
Thẩm Lan đội màn che, múc chén nước mơ trong thùng uống cạn một hơi: “Dùng nước mơ thay rượu, ta cảm tạ chư vị trước.”
Thấy nàng như vậy, chúng thân vệ đa phần cũng là những người hào sảng, lập tức cũng uống cạn chén của mình.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Trần Tùng Mặc càng thêm yên lòng, phu nhân tự mình múc trong thùng ra, lại tự uống vào, còn chỗ nào đáng nghi nữa chứ?
Hắn cũng uống cạn một hơi.
Thẩm Lan cười cười, đứng dậy trở về phòng.
Chạng vạng, thời tiết vẫn oi bức như cũ, trời lặng không một chút gió, lá liễu trong sân cũng bị khô đến xoắn lại.
Thẩm Lan thấy thế, lại bảo phòng bếp đưa một thùng nước mơ đến phòng nàng, xoay người lấy thuốc mê giấu trong lớp quấn ngực ra, rắc toàn bộ vào trong thùng nước.
“Gọi các hộ vệ đến uống thêm đi.” Thẩm Lan ra lệnh, “Thu Hạnh, em là con gái, múc riêng một chén ra trước đi, không nên uống chung cùng với họ.”
Thu Hạnh cảm động, gọi đám hộ vệ tới nâng thùng nước mơ ra ngoài.

Trần Tùng Mặc cũng chưa sinh nghi, phu nhân uống chung nước mơ với mọi người một lần để tỏ vẻ gần gũi, cảm tạ, lại có ý thu mua lòng người, chứ đâu thể lúc nào cũng ăn chung uống chung với một đám thuộc hạ mà lại còn là một đám đàn ông được.
Thẩm Lan đứng cạnh cửa sổ nhìn ra, thấy tất cả hộ vệ trong viện chia hết nước mơ, lúc này mới yên tâm.
Một lát sau, mọi người đều dần dần hôn mê, qua thêm chốc nữa đã ngã lăn đầy đất.
Chỉ còn lại Thu Hạnh chưa kịp uống nước mơ mặt mũi trắng bệch, xem chút hét ra tiếng.
Thẩm Lan sợ thể trạng Thu Hạnh yếu đuối, uống trước sẽ say thuốc trước, đành giữ lại nàng đến sau cùng.
Lúc này, nàng cầm cái ghế con trên tay, định lại gần Thu Hạnh, nhân lúc nàng chưa phát giác mà đánh ngất nàng.

Ai ngờ Thu Hạnh dù trong cơn kinh hoàng, vẫn nhớ phải bảo vệ chủ.

“Phu nhân! Phu nhân! Đám hòa thượng này có vấn đề! Ta đi tìm người! Tìm người tới giúp!”
Đáng thương thay, nàng đã sợ đến tái mặt, run chân, chỉ cố gượng vì muốn bảo vệ Thẩm Lan mà thôi.
Thẩm Lan thở dài vì không có cơ hội xuống tay sau lưng.

Nàng quyết định quăng ghế đi, lấy chén nước mơ còn để trên bàn, nhẹ giọng nói: “Là ta chuốc thuốc đấy.”
Thu Hạnh lập tức đờ ra.
Thẩm Lan chậm rãi nói: “Em may quần áo cho ta, đã thành đồng mưu với ta.

Nếu ta bị bắt, Gia cũng nhất định không tha cho em.”
“Em mà hét lên, ta sẽ đánh ngất em.”
Thu Hạnh ngơ ngơ ngác ngác, mà khuôn mặt càng tái mét.
“Chỉ có duy nhất một cách, em uống chén nước mơ này theo bọn họ, cũng trở thành người bị ta che giấu.”
Thu Hạnh nghệt ra một lát, vùng lên giật lấy chén nước, uống sạch sẽ.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan cười khẽ, nàng biết Thu Hạnh là người thông minh.

Không giống cứng đầu cố chấp như Bảo Châu.
Đợi Thu Hạnh ngất đi, nàng lột túi tiền của đám người, lấy cái rương da mà Trần Tùng Mặc chưa kịp giao cho cao tăng, thay bộ lan sam giống y đúc bộ của Bùi Thận vào.
Nhìn lại trong viện một vòng, lòng Thẩm Lan phức tạp khôn kể.
Mấy ngày trước nàng thử nghiệm hiệu quả của thuốc, trộn với men rượu là tốt nhất, mùi rượu cay nồng có thể che đi vị đắng.

Hiệu quả trong nước trắng thì không tốt lắm, mùi cay, vị đắng rất rõ.

Còn nước mơ thì có vị chua ngọt, cũng có thể giấu đi vị đắng, mà hiệu quả cũng phát huy tương tự rượu.
Nhưng Thẩm Lan không có lựa chọn khác, nàng không thể dùng rượu, bởi vì Trần Tùng Mặc tuyệt đối không cho phép mọi người đang lúc chấp hành nhiệm vụ mà uống rượu, đặc biệt là Thẩm Lan còn từng dùng rượu chuốc say Bùi Thận rồi bỏ trốn.
Hết cách, nàng đành chọn nước mơ chua.
Cũng không nghĩ rằng, nước mơ chua mà nàng chuẩn bị dùng làm đường lui cho mình từ ba năm trước, cuối cùng cũng phải dùng đến.
Thẩm Lan thở dài một tiếng, chạy vào bóng đêm thăm thẳm..

Thẩm Lan nương bóng đêm che đậy hành tung, bôn ba đi thẳng xuống núi.
Nàng đã từng kiểm tra tác dụng thuốc, hòa với nước mơ uống vào có thể khiến nàng hôn mê đến nửa đêm, nhưng đám người Trần Tùng Mặc đều là đàn ông cao lớn khỏe mạnh, trừ hao một chút có lẽ chừng hai canh giờ sau sẽ có thể tỉnh lại.
Theo như lời Bùi Thận, Kim Long Tứ Đại Vương này đã là thủy thần cai quản kênh đào, chắc chắn miếu thờ phải được dựng cách kênh đào không xa.
Thẩm Lan dựa vào bản đồ trong cuốn Sĩ Thương Loại Yếu, sau khi xuống núi thì đi men theo đường quan đạo.

Trên người nàng ngoại trừ bộ lan sam và chút tiền thì không có gì khác.
Lúc này trăng sáng sao thưa, buổi đêm oi bức, Thẩm Lan chân thấp chân cao mà bước, mồ hôi chảy đầy đầu, miệng thở hồng hộc.
Đi chừng hơn nửa canh giờ, cuối cùng cũng tới được bến tàu của trạm Thông Châu.
Trạm Thông Châu là bến tàu lớn nhất khắp vùng kinh đô, Thẩm Lan phóng tầm mắt nhìn ra, thấy những cánh buồm và cột buồm dài hàng ngàn dặm trên dòng sông rộng lớn.

Vào ban đêm, hàng vạn con tàu lớn nhỏ đều được thắp sáng bằng đèn dầu, ánh đèn lung linh nhấp nháy trên mặt sông.

Đưa mắt nhìn lại, bầu trời đầy sao cùng thuyền bè trên sông như chiếu rọi, hô ứng lẫn nhau, tựa trên trời sao sáng, trong gương thuyền bơi.
Thẩm Lan có mấy phần kinh ngạc.

Ba năm trước nàng từng theo Bùi Thận đi từ Dương Châu tới kinh thành, nhưng cố ý vòng qua Sơn Tây, cho nên chưa từng thấy được cảnh tượng bận rộn náo nhiệt như vậy tại Thông Châu.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Đặc biệt là ban đêm, trên thuyền ngự có các thái giám cầm những ngọn đuốc, tốp năm tốp ba chuyện trò vui vẻ, cờ xí phấp phới tung bay trên mạn thuyền, lương thực chất đầy, lính thuyền ôm thương đứng trực san sát, trên những thuyền tốc hành Cẩm Y Vệ lui tới bôn ba, còn có thuyền quan dùng chở các quan đi nhậm chức, thuyền nhỏ để chở hàng chở khách… Tiếng địa phương của các vùng trộn lẫn vào nhau, hàng hóa từ các nơi đều tập trung lại.
Thẩm Lan đứng đó hít một hơi sâu, mùi tanh nồng của nước sông hòa cùng tiếng đám đông hỗn loạn ồn ào, đó là cảnh tượng mà nếu bị nhốt ở nhà cao cửa rộng, cả đời đều sẽ không nhìn thấy được.
Thẩm Lan đứng ở bờ sông tập trung quan sát trong chốc lát, liền thấy có mấy người đi buôn cùng xuống khỏi một chiếc thuyền nhỏ, lập tức có những người khuân kiệu chạy tới đón, quấn lấy mời chào họ.
Thẩm Lan thấy thế, không nói hai lời bước qua, chắp tay cười hỏi: “Xin hỏi chư vị, con thuyền mới rồi thì giá đi là bao nhiêu thế?”
Những người thương nhân kia đều là người làm ăn, ra ngoài lăn lộn luôn kết bạn đồng hành, thấy Thẩm Lan lẻ loi một mình, mặc lan sam, làn da trắng nõn, nhìn qua không giống phường trộm cướp, vì thế cũng mỉm cười đáp: “Chúng ta đi từ thôn Dương Địch tới đây, mỗi người mất ba mươi văn.”
Thẩm Lan nhớ lại bản đồ trong cuốn Sĩ Thương Loại Yếu, thôn Dương Địch nằm trên hướng đi tới Thiên Tân Vệ, qua khỏi đây mới đi tới Thương Châu, Đức Chân, sau đó đi thẳng về phía nam, vượt qua hơn ba mươi trạm nữa để hướng về Tô Châu.
Nàng lại ước lượng kích thước của thuyền kia, thuyền không lớn lắm, mớn nước nông như vậy mà gặp gió lớn ban đêm, sao dám đi đường dài, cho nên chỉ chở khoảng cách từ Kinh đô tới thôn Dương Địch của Thiên Tân Vệ đã là xa nhất rồi.
Có lẽ những gì người thương nhân này nói là thật.


Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan lại nói: “Không dối gạt chư vị, ta định buổi tối sẽ qua sông, chỉ là không biết nhà đò đó có từng có hành vi gây rối?”
Bản thân người thương nhân kia cũng là ra ngoài làm ăn, luôn cẩn thận đề phòng, nghe vậy nảy sinh lòng đồng tình, đáp: “Chúng ta đi từ thôn Dương Địch tới đây, nhà đò này cũng coi như là tuân theo phép tắc.”
Thẩm Lan chắp tay cười nói: “Đa tạ chư vị, cầu chúc chư vị làm ăn phát tài, tiền vô như nước.”
Nhóm thương nhân kia cười ha hả, đám người hàn huyên thêm vài câu rồi cáo từ rời đi.
Thẩm Lan bước nhanh tới, người lái đò kia vừa tiễn nhóm thương nhân rời thuyền, lại thấy có người thanh niên trắng nõn lại gần, liền mỉm cười hô: “Thuyền đi thôn Dương Địch, tiểu công tử có đi không?”
“Xin hỏi nhà đò, giá thuyền ra sao?” Thẩm Lan cười hỏi.
Người lái đò liếc nhìn Thẩm Lan, nói: “Ba mươi văn một người.”
Thẩm Lan xác nhận nhà đò này cũng thật thà, nhưng vẫn cố tình giả dạng nghèo khó không có tiền, nàng thò vào tay áo móc một túi tiền, đổ ngược ra rồi đếm lấy bốn mươi văn.
Lại đếm ngược ra ba mươi văn, để trên lòng bàn tay, lại đếm thêm lần nữa, lúc này mới đưa cho nhà đò, ngại ngùng nói: “Độ này hơi quẫn.”
Nhà đò một mặt thầm khinh miệt trong lòng, ăn mặc cũng ra hình ra dáng, vậy mà lại là một tên thư sinh nghèo kiết xác.

Mặt khác lại than thở thói đời, lúc này tú tài nghèo cũng không mặc lan sam vải bố nữa, chỉ toàn mặc lụa là thôi.
Nhưng người làm ăn sao dám tỏ ra khinh khỉnh với khách, chỉ cười nói: “Tiểu công tử cứ từ từ, chờ nhiều người lên thuyền rồi thì thuyền sẽ chạy ngay.”
Dứt lời, vậy mà hoàn toàn không đề cập tới giấy thông hành.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Tiếng tim đập của Thẩm Lan hơi thả lỏng, nghĩ cũng đúng, người lái đò già này làm sao biết chữ, cố giả vờ giả vịt xem giấy thông hành sợ là rước lấy kẻ khác cười chê, khách đi thuyền thì cảm thấy ông ta lắm chuyện, thôi thà đừng hỏi đến.

Ánh trăng dần dần treo cao, Thẩm Lan thấy bên cạnh chỉ có thêm một người đi đêm, là một người nam mặc áo đạo bào, mang giày tăng.

Ngoại trừ người này thì không còn thêm ai nữa.
Nàng thấy lão lái đò định tiếp tục chờ, Thẩm Lan quýnh lên, lo âu mở miệng: “Lão thúc, có thể chạy chưa?”
Người lái đò xua tay nói: “Chờ chút nữa.”
Thẩm Lan lo lắng: “Lão thúc, không dối gạt gì ngài, nguyên quán của ta là kinh đô, nhưng cả cha mẹ đều tới Nam Kinh làm ăn.

Tháng tám tới kỳ thi, ta phải trở về kinh để khảo thí, ai ngờ vừa tới kinh thành được ít ngày, thư đồng theo hầu không quen tiết trời mà đổ bệnh nặng.


Lúc ta đang bận đến sứt đầu mẻ trán, ngờ đâu lại nhận được tin từ đồng hương báo rằng bà nội ở quê nhà cũng bệnh nặng, lòng ta nóng như lửa đốt, đành gửi thư đồng lại cho đồng hương, không dám chờ thêm nữa nên mà quyết định ban đêm qua sông để về lại Nam Kinh.”
Thẩm Lan cầu xin: “Lão thúc, không giấu gì ngài, thư đồng của ta bệnh nặng, toàn bộ tiền bạc ta đều để lại cho hắn chữa bệnh.

Trả phí đi thuyền rồi, trên người ta chỉ còn thừa lại mười văn tiền.

Tới được Thiên Tân Vệ ta còn phải đi tìm bạn bè vay chút bạc đi đường.

Mong lão thúc rũ lòng thương, nhanh chóng chèo thuyền đi thôi.

Nếu ta chậm trễ, chỉ sợ không kịp gặp bà lần cuối.”
Người lái đò nghe nàng than khóc thì hơi do dự, nhưng lúc này cho thuyền rời bến mà chở mỗi hai người, cũng chẳng được bao nhiêu đồng.
“Nhà đò, ta cũng chờ sốt ruột rồi, rốt cuộc ông có lái không?” Người đi chung cũng muốn được đi cho sớm, hối thúc nói.
Thẩm Lan thấy người lái đò vẫn còn do dự, đốt thêm một mồi lửa cuối: “Nếu lão thúc thật sự không chịu, vậy ngài trả lại ta ba mươi văn, ta đi tìm thuyền khác là được.”
Tiền tới tay rồi sao có thể moi ra trả lại! Người lái đò mới rồi còn do dự, lúc này đã gật đầu: “Thôi, đêm hôm khuya khoắt cũng không có ai, hai vị bám cho chắc, thuyền sẽ lên đường ngay đây.”
Dứt lời, lão lái đò cầm cây sào trúc, căng thuyền ra, kéo mái chèo đưa con thuyền rời bến, xuôi về hướng thôn Dương Địch.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan ngồi trong khoang, trông ra một dòng trăng sáng, vạn dặm đèn dầu, mặt sông mênh mang trong như gương, thưa thớt những cánh chim vụt qua.
Bến tàu đông đúc xô bồ, phủ Quốc Công cao quý giàu có nhưng trói buộc nàng, kinh đô khổng lồ phồn hoa này… tất thảy dần dần trôi xa.
Thẩm Lan lúc này mới thở phào một hơi thật dài, tựa vào khoang thuyền ngẩn người, người nam tử đi cùng rảnh rỗi bèn mở lời tán gẫu: “Tiểu công tử đã đậu công danh chưa?”
Thẩm Lan đoán chắc Trần Tùng Mặc sắp tỉnh lại, trong lòng lo âu, nhưng cố gượng để xã giao: “Người tầm thường mà thôi,” rồi im bặt, không nhắc tới cử nhân hay tú tài gì cả, ngộ nhỡ đối phương truy vấn nàng đọc sách ở đâu, có phải còn đi học không, thì lại lộ sơ hở.
Người kia thấy nàng không có hứng trò chuyện, cũng không gượng ép, dựa sang một bên bắt đầu lẩm nhẩm hát.
“Khăn tay không ngăn dòng lệ, tay khoác tay, hai ta sao nỡ chia lìa……”
Ngân nga, du dương, tựa như có ai đang khẽ thì thầm bên tai.
“Đội trưởng! Tỉnh lại! Tỉnh lại!”
Ngay sau đó, một ly trà lạnh hắt vào mặt Trần Tùng Mặc.

Trần Tùng Mặc giận tím mặt, cả người canh cửa cho phủ Tể tướng cũng quyền uy như quan thất phẩm, hắn có từng chịu nhục nhã thế này? Hắn giận dữ trợn mắt, bỗng thấy Liễu tử nóng ruột nói: “Đội trưởng, phu nhân biến mất rồi! Không thấy phu nhân đâu nữa!”
Đồng tử của Trần Tùng Mặc đột ngột mở to, đứng bật dậy, trông thấy đám thân vệ nằm đầy đất, cùng với nha hoàn Thu Hạnh.
Phu nhân đã biến mất.
Đột nhiên hắn cảm thấy đau đầu chóng mặt từng cơn, phu nhân bỏ trốn, phải báo cáo với Gia thế nào đây? Nghĩ đến Bùi Thận, Trần Tùng Mặc dù đứng giữa ngày hè mà lạnh gáy tới mức rùng mình.
Liễu tử võ công mạnh nhất nên tỉnh lại đầu tiên, hắn thấy Trần Tùng Mặc đã tỉnh táo lại, sốt ruột nói: “Đội trưởng! Giờ phải làm sao?”
“Trước tiên đánh thức đám này dậy đã.” Trần Tùng Mặc bình tĩnh lại.

Lúc này không kịp gửi thư cho Gia nữa, chỉ có thể lo đuổi theo trước.

Nếu có thể bắt trở về tất nhiên là tốt, nếu không thành, sợ rằng…
Nghĩ đến đây, Trần Tùng Mặc thấy đám thân vệ đều đã tỉnh lại, lạnh lùng nói: “Liễu tử, ngươi dẫn tiểu Cửu đi lục soát trong miếu, bắt mấy tên hòa thượng đưa nước mơ lại tra khảo một phen.

Tiền Bình An, ngươi đi kêu Thu Hạnh dậy, hỏi nàng xem gần đây phu nhân có chỗ nào quái lạ hay không, có biết hướng đi của phu nhân không.

Những người còn lại, lập tức đi theo ta.” Dứt lời, ôm đao bước đi thật nhanh.
Cưỡi ngựa phóng nhanh dọc theo quan đạo, Trần Tùng Mặc lần nữa ra lệnh: “Miếu Kim Long Tứ Đại Vương này tiếp giáp với bến tàu của trạm Thông Châu, phu nhân vô cùng có khả năng đã tới đó lên thuyền.

Nhưng để đảm bảo, Đinh lục, ngươi dẫn theo vài người rà soát dọc theo quan đạo trở ngược về, chú ý nếu thấy hai bên có những lùm cỏ cao hoặc miếu hoang, nhớ phải lục soát cho cẩn thận.”
Nói rồi, hắn tự mình dẫn theo vài người phóng ngựa phi nhanh đến trạm Thông Châu.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Ngay thời điểm Thẩm Lan vừa rời khỏi chừng nửa canh giờ, Trần Tùng Mặc đã tới được trạm Thông Châu.
Hai bên bến thuyền bè tấp nập, Trần Tùng Mặc biết hôm nay muốn tìm được người sợ là rất khó.
Nhưng hắn cuối cùng vẫn thấy không cam lòng, đi dò hỏi vài nhà đò.

Nhưng ở bến tàu, những người lái thuyền nhỏ nhiều vô cùng, người tới người lui, lại thêm ban đêm tối trời, đâu ai từng thấy Thẩm Lan? Hoặc là có gặp được, cũng chẳng ai để ý lắm.
Trần Tùng Mặc cắn răng, không cam tâm.

Hắn biết Gia giao việc này cho hắn, làm hỏng thì phải chịu lãnh mấy chục gậy.

Bị đánh không phải vấn đề, nhưng từ nay về sau không được trọng dụng nữa mới gay go.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại cũng chẳng ra cách gì, Gia không có ở đây, không được lệnh, hắn cũng không dám cử quá nhiều người ra truy bắt.

“Lưu Nhậm, ngươi nhanh chóng gửi thư cho Gia.” Trần Tùng Mặc cắn răng nói: “Nói rằng phu nhân đi viếng miếu Kim Long Tứ Đại Vương thì mất tích.”
Lưu Nhậm gật đầu, lập tức vung roi giục ngựa, phóng về phủ Quốc Công.
Thấy hắn rời đi, Trần Tùng Mặc thở dài một tiếng, nhìn ánh trăng nhạt dần, trời sắp hửng sáng, lòng trĩu nặng tâm sự.
Sau mấy lần chia người ra, sau lưng chỉ còn hai thân vệ, một người trong đó tên là Điền Khâu, thấy Trần Tùng Mặc chỉ đứng yên không nhúc nhích, hỏi: “Trần đội trưởng, chúng ta không đuổi theo sao?”
Trần Tùng Mặc bình tĩnh nói: “Tất nhiên là đuổi theo.

Nhưng phải chờ lệnh của Gia đã.”
Chờ thư Gia gửi về, nói cho hắn có thể dùng tới ai để đuổi theo.

Nếu không nhỡ việc này lộ ra, ảnh hưởng đến Gia đang ở chiến trường, Trần Tùng Mặc chỉ sợ mình chết muôn lần cũng không đền hết tội.
Điền Khâu không cho là đúng, lại nói: “Tốc độ thuyền đi rất nhanh, qua chốc lát phu nhân có thể đã đi xa hơn trăm dặm.

Nếu chờ Gia gửi thư về, sợ là đã muộn.”
Nói xong, lại khuyên nhủ: “Chúng ta cũng nên đi dò xét thêm, tốt xấu cũng cố tìm được tin tức của phu nhân đã.” Thấy bốn bề vắng lặng, Điền Khâu thầm thì: “Huống hồ có thể đi hỏi thăm bên chỗ Cẩm Y Vệ nữa mà.” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Trần Tùng Mặc lắc đầu, không đáp.
Những điều Điền Khâu nói, hắn cũng biết rõ.

Trước đó Gia từng dặn hắn, gần đây Lục Chỉ huy sứ của Cẩm Y Vệ ốc còn không mang nổi mình ốc, nếu không có chuyện hệ trọng, tạm thời không cần dùng đến Cẩm Y Vệ.

Cũng không biết trong triều đã rung chuyển ra sao?
“Trần đội trưởng, cho dù không hỏi Cẩm Y Vệ, vậy thì đi hỏi thăm mấy bến tàu của trạm Thông Châu này cũng được mà!” Những người chạy thuyền đều nằm dưới sự quản lý của đội quản lý thuyền bè, chỉ cần trạm đăng thông cáo, hỏi thăm những người trợ lý quản lý thuyền bè ở các bến, liệu có nhà đò nào từng thấy được một lữ khách mặc bộ lan sam xanh đi một mình hay không, liền biết được nàng đã lên thuyền nào, đi nơi nào, từ đó có thể tra được hành tung.
Trần Tùng Mặc lắc đầu, phủ quyết đề nghị này.

Muốn làm bến tàu ở trạm kinh đô, nếu không phải là họ hàng thân thích với các quan lớn, quý tộc, thì cũng là có móc nối với trọng thần trong triều.
Tin tức nếu lộ ra, Trần Tùng Mặc sợ hại Gia nhà mình bị vướng phải cái danh háo sắc.

Thường ngày thì cũng thôi, nhưng nếu chiến sự không suôn sẻ, bị kẻ rắp tâm liên hệ hai thứ này, bịa đặt tội danh “Không lo chiến sự, trầm mê nữ sắc, lạm dụng chức quyền”……
Lúc này không phải đuổi theo không được, mà là tạm thời không thể đuổi theo.
Trong bóng đêm, Trần Tùng Mặc thấp giọng thở dài.

Phu nhân thật là biết chọn thời cơ, sao lại đúng vào lúc này kia chứ!.

Thẩm Lan một đường đổi qua nhiều thuyền nhỏ, vì những người lái thuyền nhỏ đa số đều không biết chữ, không ai đề cập tới giấy thông hành cả.

Thẩm Lan vừa đi hỏi thăm, vừa đổi thuyền, đi ba ngày ba đêm không ngừng, cuối cùng nàng đã tới được trạm Càn Ninh.
Càn Ninh là trạm lớn tọa lạc tại Thương Châu, cách điểm dừng chân Tô Châu chỉ mới một phần tư quãng đường.

Nếu lại tiếp tục ngồi thuyền nhỏ, không tính tới việc phải lo lắng đề phòng, cũng chẳng biết ngày tháng năm nào mới tới được Tô Châu.
Huống hồ tới được Tô Châu rồi, mà vấn đề giấy tờ vẫn chưa giải quyết, sẽ bị liệt vào loại hộ tịch ẩn (1).

Người mang hộ tịch ẩn mà không nương nhờ thế gia đại tộc, lại không có thân bằng quyến thuộc ở địa phương, nhỡ may bị đánh chết ở đầu đường cũng chẳng ai đi báo quan cho.
Thẩm Lan nhanh chóng quyết định, nhân lúc Tô Châu cách Thương Châu khá xa, thuộc địa phận hai tỉnh khác nhau, nàng phải nắm được giấy thông hành của Thương Châu.
Chỉ có như vậy, sau này tới được Tô Châu, hai nơi khoảng cách xa xôi, quan phủ rà soát khó khăn, mới khó bị lộ tẩy hơn.
“Xin hỏi huynh đài, ở đây có tiệm quần áo cũ nào không?” Thẩm Lan đứng trên phố, hỏi ngẫu nhiên một người.
“À, đi tới hai dặm, chỗ tiệm vàng có một tiệm quần áo cũ đó, giá cả cũng phải chăng.”
Thẩm Lan lại hỏi thêm vài người, nhận được những câu trả lời không giống nhau.

Cuối cùng nàng đành chọn cái gần nhất, đi vào mua một cái áo trực chuyết màu xanh sẫm.
Lan sam đa phần là sĩ tử, học trò mặc, mà trực chuyết thì cả con đường ai cũng mặc.

Thẩm Lan mặc cái áo trực chuyết thường thường này lên, ra cửa hỏi thăm một đường, nàng cuối cùng hỏi được tới một gia đình nghèo khó, trong nhà chỉ có người già trẻ nhỏ, không có người trong độ tuổi lao động.
Nhà tranh bên bờ sông, lau sậy mọc dại hai bờ, bầu trời mưa dột, mặt đất gió lùa, Thẩm Lan nhón chân nhảy qua mấy vũng bùn, theo chân người phụ nữ lớn tuổi dẫn đường cho nàng, cuối cùng cũng tìm được một nơi đúng yêu cầu.
“Triệu Tam ca, mau ra đây!” Giọng Vương đại nương vang lên lảnh lót, chưa tới gần đã hô lên: “Việc vui đấy! Họ hàng nhà ông tới tìm!” Người này ăn mặc gọn gàng ngăn nắp, nhìn không giống tới tống tiền, nhất định là việc vui rồi.
“Ca ca là ai?” Đứa nhóc mới nhặt củi về để mông trần, mang đôi giày rơm đã mòn rách, hai cánh tay gầy như chỉ bằng que trúc, tay nó ôm một bó cây khô, đứng ngẩng đầu nhìn nàng.

Thẩm Lan sờ sờ đầu đứa nhóc, cười nói: “Ta là họ hàng của em, tới để nương nhờ.”
“Ông ơi ——” đứa nhóc gọi một tiếng, rồi chạy vào phía trong.
Thẩm Lan quay người nhìn Vương đại nương, cười nói: “Vương nương tử, ta đã tìm được người, phiền bà quá.” Dứt lời, lấy ra hai văn tiền đưa cho bà.
Tuy không nhiều lắm, nhưng chỉ là dẫn đường thôi mà cũng nhận được hai văn tiền, phải vui chứ: “Ai da, ai lại lấy tiền.” Vương đại nương hơi đẩy, cuối cùng cũng nhận lấy, lại nhiệt tình nói: “Có cần ta giúp gì thêm không?” Nói rồi, còn nghiêng người nhìn vào bên trong.
Thẩm Lan cười nói: “Ta cùng ông lâu ngày không gặp, muốn trò chuyện vài câu.”
Vương đại nương thấy không nghe ngóng được gì, uể oải đi về.
Thẩm Lan thấy bà đi rồi, chuẩn bị lại gõ cửa thì đứa nhóc kia lại chạy ra đứng trước cửa, căng thẳng nói: “Ông nội nói không có họ hàng.”
Thẩm Lan nghĩ thầm, bây giờ không phải đã có rồi sao? Nàng cười rộ lên, móc ra năm văn tiền đưa cho đứa nhóc: “Cho em, mua kẹo ăn.”
Đứa nhóc hân hoan phấn khởi: “Cảm ơn ân công thưởng cho!” Nhà nghèo khó, lớn lên bằng tình thương của mọi người nên mồm mép cũng ngọt như mía lùi.
“Mời ân công vào nhà.” Dứt lời, nó lấy tay quệt nước mũi, dẫn Thẩm Lan đi vào.
Thẩm Lan dọc đường dù đã thấy nhiều những cảnh khốn cùng, lòng nàng rốt cuộc vẫn khó chịu như cũ.


Nàng thở dài một tiếng, theo chân đứa nhóc đẩy cánh cửa cũ nát ra.
Nhà nhỏ mới tụ nhiệt được, vì vậy mà gian nhà này nhỏ đến độ chỉ có một tấm ván cũ nát, chất đầy những rơm rạ bụi bặm, bên cạnh còn có vài cái vại nứt, mấy mảnh ngói bể, góc tường có mấy tấm chiếu sậy nằm cuộn tròn.
Thẩm Lan cúi đầu, thấy trên đống rơm rạ có một ông lão khô gầy đen đét, đôi tay sưng tấy nứt nẻ, có vẻ là do nứt da lâu ngày không lành.

Ông mặc bộ đồ vải dệt tay vừa cũ vừa bẩn, hai tay thoăn thoắt không ngừng đan chiếu cỏ.
Thảo nào lại chọn sống cạnh bờ sông mọc đầy cỏ lau.
“Ngươi làm gì?” Ông lão kia rõ là vốn định quát nàng vô cớ xông vào, nhưng thấy nàng áo quần là lượt, sợ chọc phải quý nhân, thế nên câu chất vấn bỗng trở nên hụt hơi, chột dạ.
“Lão bá, ta có một giao dịch muốn nói với ngài.” Thẩm Lan cười nói: “Có thể bảo đứa nhỏ ra ngoài một lát được không.”
Ông lão vội ôm chầm lấy đứa cháu, phun ngụm nước bọt về phía nàng: “Lão đây không bán cháu.”
Thẩm Lan lắc đầu: “Ta không phải bọn buôn người, ta là đến mua chiếu cỏ này đây.”
Ông lão sửng sốt, đẩy đứa cháu ra, bảo nó đi ra ngoài.

Thấy cháu đi hẳn, ông mới cảnh giác nói: “Một tấm chiếu năm văn tiền, không bán chịu.”
Ngày ngày vất vả, mỗi ngày cũng chỉ đan được hai tấm chiếu, kiếm mười văn tiền.
Thẩm Lan thầm thở dài, lấy ra năm mười văn, trải xuống mép giường.
Ông lão giật mình, vội hỏi: “Ngài cần mười tấm chiếu?”
Thẩm Lan thở dài một tiếng: “Không phải chiếu, lão bá, không giấu gì ông, ta là từ nơi khác tới buôn bán, ai ngờ trên đường gặp phải nhà đò gian ác, định giết ta cướp tiền, cũng may ta cảnh giác, bỏ hết hàng hóa mà nhảy thuyền trốn đi.

Còn thừa lại chút tiền phòng thân giấu trong áo lót, nếu không lúc này cả bộ quần áo cũng mua không nổi.”
“Ngày đó ta bám vào mảnh gỗ trên sông trôi dạt tới nơi này, tai qua nạn khỏi, vốn định đi báo quan, rồi lại cảm thấy cổng nha môn đi dễ về khó, bây giờ chỉ muốn tìm người bảo lãnh cho ta đi làm giấy thông hành, để ta có thể sớm ngày trở về quê cũ.”
Ông lão nghe xong, hơi trù trừ.
Thẩm Lan thấy vậy, lại lấy ra năm lượng bạc vụn: “Lão bá, năm mươi văn kia là tiền trả trước, đợi làm xong việc, năm lượng bạc này sẽ về tay ông.”
Biểu cảm trên khuôn mặt khô gầy quắt queo của ông lão bỗng dại ra, giống như chưa kịp phản ứng với những gì vừa nghe được.

Một lúc sau, ông mới run run đáp: “Được được! Năm lượng! Năm lượng! Ta sẽ ra bảo lãnh.”
Thẩm Lan mỉm cười: “Nếu vậy, lúc ngài đi gặp trưởng thôn để làm giấy, có thể miêu tả đặc điểm của ta là người cao sáu thước, trên mặt không có vết rỗ, cổ tay trái có nốt ruồi son.”
Khai khống chiều cao lên, lại thêm một nốt ruồi son để ngụy trang, Bùi Thận lần này dù tra được giấy thông hành, cũng không thể chỉ nhìn vào đó mà nhận ra nàng được.
Ông lão nhìn năm lượng bạc, cố bình tĩnh đáp: “Được.” Là năm lượng đấy! Cho dù bảo ông đi ăn cướp, ông cũng sẽ đồng ý.
Thẩm Lan cười nói: “Đã thế, chạng vạng ta sẽ quay lại lấy giấy thông hành, được chứ?”
Ông lão gật đầu, lập tức gọi cháu trai vào, bảo nó trông chừng nhà, còn mình thì vội vàng đi tìm trưởng thôn.
Thẩm Lan dặn dò: “Lão bá, tiền bạc chớ đừng lộ ra, mong ngài đừng đề cập ta với ai, chỉ nói ta là họ hàng xa tới cậy nhờ, bây giờ muốn ra ngoài buôn bán, mới cần một tấm giấy thông hành.” Dứt lời, thấy ông lão đồng ý, nàng mới quay người rời đi.
Đợi đến chạng vạng, Thẩm Lan cuối cùng lấy được giấy thông hành.

Không chỉ thế, trên đây còn chính thức ghi rằng, “Vương Lãm, người vùng Thương Châu, trấn Càn Ninh, ngõ Hà Pha, mười chín tuổi, cao sáu thước, mặt không có vết rỗ, cổ tay trái có nốt ruồi son.”
Hiện giờ, hộ khẩu của nàng là ở ngõ Hà Pha, trấn Càn Ninh của Thương Châu.

Giấy thông hành tới tay, Thẩm Lan lập tức chùi sạch bột nghệ trên mặt, lại đi tiệm quần áo cũ khác, mặc bộ trực chuyết tầm thường, vào mua một bộ lan sam mới màu xanh ngọc.
Chiều cao của Thẩm Lan chừng một mét sáu lăm, mang giày vải vào, lại đội khăn vuông lên, nhìn sơ ước chừng tầm mét bảy, ở phương nam, đàn ông có chiều cao này rất phổ biến.
Đây cũng là một trong những lý do vì sao Thẩm Lan chọn xuôi nam chứ không lên bắc.

Người phương bắc cao to, Thẩm Lan lẫn vào đó sẽ dễ thấy sự chênh lệch.
Làn da nàng tuy trắng nõn, khuôn mặt hài hòa, nhưng lúc này mặc lan sam của giới học trò, văn nhân hay mặc, thư sinh tay trói gà không chặt, da trắng cũng bình thường.
Hơn nữa dùng cổ áo che khuất yết hầu, mặc lan sam to rộng thùng thình để che đi vòng eo liễu, cạo chút vôi tường để bôi vào lỗ tai, cố ý trầm giọng lúc nói chuyện, đi đường ưỡn ngực ngẩng đầu, Thẩm Lan lúc này nhìn chỉ giống một thư sinh dung mạo có phần xinh đẹp, nữ tính mà thôi.
Thay bộ lan sam mới, hơi chải chuốt sơ qua, Thẩm Lan đi thẳng về phía bến tàu, chọn thuyền lớn chở khách đến Tô Châu, kiểm tra lại giấy thông hành, rồi lên thuyền hướng về phía Tô Châu.
Đêm nay, Thẩm Lan ngủ trong khoang thuyền chật hẹp, nhìn xuyên ô cửa sổ nhỏ trông ra, thấy bên ngoài trăng sáng treo cao, những vì sao như đang rơi xuống, khói sóng trên sông tản ra, nước gợn mênh mông sóng sánh.
Nhìn một lúc, Thẩm Lan bật cười khe khẽ, nằm xuống giường, thả lỏng tinh thần rồi chìm vào mộng đẹp.
Ngày hôm sau, gà trống gáy báo hiệu trời đã sáng, Thẩm Lan ăn màn thầu xong thì định dạo quanh trên thuyền một chút.

Hôm qua lúc lựa thuyền để đi nàng có hỏi người lái, nghe bảo rằng thuyền này có chở mấy sĩ tử.
Mới ra khoang thuyền, Thẩm Lan đã trông thấy nhóm sĩ tử mặc lan sam đang tụ tập tán gẫu trên boong thuyền.
Trong đó có hai người tuy mặc áo lụa Hồ Châu, nhưng lại chỉ mang giày vải xanh thường thường.

Hai người khác thì mặc áo gấm, đeo dây bạc, túi thơm ngọc bội, vừa nhìn đã biết xuất thân từ gia đình giàu có.
Thẩm Lan nhìn nhìn, cũng không nói gì, chỉ đứng lặng yên ngắm cảnh.
Nàng đứng đấy một lát, trong đám sĩ tử chợt có người cất lời hỏi: “Vị huynh đài này, có phải cũng đi phủ Tô Châu tham gia thi hương?”
Thẩm Lan cười khẽ, nàng đã nhiều ngày mặc áo lan sam riêng của giới đọc sách, lại để lộ dung mạo thanh lệ, ngụy trang thành một thư sinh hơi gầy yếu nhưng dáng vẻ đường hoàng, khí chất nổi bật, rốt cuộc quý nhân mà nàng đang đợi cũng xuất hiện.
Thẩm Lan quay người lại, mỉm cười đón người tới, chắp tay nói: “Các vị huynh đài, tiểu đệ không phải đi tham gia thi hương, chỉ là nhà nghèo, muốn đi về phủ Tô Châu tìm kế sinh nhai mà thôi.”
Lời này chính ra không giả, phủ Tô Châu là một trong những trung tâm kinh tế lớn, vô cùng phồn hoa và trù phú, số lượng nhà nghề thủ công lên đến hàng vạn hộ, nhà nhà đều có thể nghe thấy tiếng máy dệt, tức là nơi đây sẽ có một lượng lớn lao động là nữ.

Phàm là những nơi có lực lượng lao động nữ giới đông đúc, nếp sống nơi đó có lẽ sẽ không quá bảo thủ, địa vị nữ giới cũng không quá mức thấp kém.

Ngộ nhỡ có ngày thân phận nữ của Thẩm Lan bại lộ, nàng cũng không đến mức cùng đường.
Thẩm Lan nói rồi lại cười khổ một chút: “Ta vốn là người Thương Châu, cha mẹ đều mất cả, cũng không muốn tiếp tục tiêu phí thời gian vào con đường khoa cử.

Nam nhi chí ở bốn phương, nghe nói phủ Tô Châu hội tụ cảnh sắc các nơi, thế nên định tới lang bạt một phen.

Mai đây nếu có ngày công thành danh toại, cũng coi như an ủi anh linh cha mẹ nơi chín suối.”
Lời nói có thứ có tự, rõ ràng đã từng đọc sách, lại thêm vài phần âm điệu hào hùng, khiến bốn sĩ tử đi cùng tin tưởng không hề hoài nghi.
Bốn người bọn họ học cùng trường, tuy trẻ tuổi đã ra ngoài đi học, nhưng cha mẹ ở nhà vẫn còn khỏe mạnh đầy đủ, nghe thế bỗng sinh lòng thương hại.
Trong đó có một người trông rất tuấn tủ mở miệng nói: “Không biết huynh đài họ gì?”

Thẩm Lan trao đổi tên tuổi ngày tháng với bọn họ, mới biết nàng lớn thứ ba, người nhỏ nhất trong đám mới mười sáu tuổi.
Cũng đúng, văn học vùng Giang Nam phát triển phồn thịnh, sĩ tử trẻ tầm mười bốn mười lăm đã ra thi cử nhân rồi.
Người nhỏ nhất kia vốn tưởng bộ dạng Thẩm Lan như vậy, có lẽ tuổi cũng không bao lớn, đang hy vọng đối phương nhỏ tuổi hơn, ai ngờ cuối cũng vẫn lớn hơn hắn tận ba tuổi, khiến hắn hơi chán chường.
Thẩm Lan thấy hắn hắn rầu rĩ không vui thì cười nói: “Cảnh đệ, đệ có lẽ chưa đủ hiểu được cái tốt của việc còn trẻ tuổi.”
Lý Cảnh buồn bực đáp: “Trẻ tuổi thì có gì tốt?”
Thẩm Lan cười: “Tuổi trẻ chạy nhanh, có thể trước tiên nắm được nhành quế chứ sao.”
Mọi người sửng sốt, rồi thoáng chốc cười vang lên.
Câu này nghe như câu bông đùa, lại mang hàm ý chúc hắn “thiềm cung chiết quế” (2), chính Lý Cảnh cũng không nhịn được mà bật cười.
Bầu không khí lúc này tràn ngập niềm vui thoải mái.
Cả đám đều là người trẻ tầm mười bảy mười tám, có người tuấn tú bỡn cợt nói: “Cảnh đệ tuổi trẻ chạy nhanh, huynh đây già nua chắc không hái kịp, mong Cảnh đệ nghỉ chân chờ một chốc, để nhành quế có thể rơi vào lòng huynh.”
Nghe vậy Thẩm Lan cũng nhịn không được cười rộ lên.
Lý Cảnh bị trêu đến xấu hổ, “Duy Học huynh, huynh năm nay mới mười chín, già đâu mà già!”
Dương Duy Học vội vàng xua tay, nghiêm mặt: “Dù sao cũng không trẻ bằng Cảnh đệ.”
Mọi người lại cười ầm lên.
Vương Chí Toàn lớn tuổi nhất cười chỉ vào Dương Duy Học, lại chỉ vào Thẩm Lan nói: “Dương Duy Học ơi là Dương Duy Học, sợ là đệ cũng không đoán được có ngày lại gặp kỳ phùng địch thủ, tương ngộ lương tài thế này!”
Dương Duy Học cảm thấy tiểu huynh đệ Vương Lãm này rất là dí dỏm, đáp: “Đúng đấy đúng đấy! Có điều trước mắt ta và Lãm đệ vẫn chưa phân cao thấp thế nào.”
Nói rồi, ánh mắt hắn đảo qua những người xung quanh một lượt: “Chờ mai đây tới dịp, lại tìm đối tượng khác để trêu đùa, quyết phân thắng bại.”
“Đừng đừng đừng!” Những người khác lập tức xin tha.
Thẩm Lan nghiêm mặt tiếp lời: “Tiểu đệ nhận thua, Duy Học huynh chắc chắn xứng danh kẻ thích đùa nhất vùng Giang Nam này.”
Mọi người lại cười vang lên, chính Dương Duy Học cũng cười nghiêng ngả.
Chuyện trò một lúc, khoảng cách của Thẩm Lan cùng đám người đã sát gần lại, nàng muốn nhân cơ hội hỏi thăm nơi nghỉ trọ an toàn ở Tô Châu, ở đâu có người môi giới uy tín, đáng tin, vân vân…
Dương Duy Học tự xưng là bạn cố tri với Thẩm Lan, mới nói: “Lãm đệ đừng lo, nhà huynh ở Tô Châu cũng coi như là có mấy phần tiếng tăm, đến lúc đó huynh khiến lão bộc dẫn đệ đi là được.”
Thẩm Lan mừng trộm, đây chính là ưu điểm của việc quen biết quý tộc.

Tháng tám mùa thi, các sĩ tử trở về nguyên quán để tham dự kỳ thi hương, đặc biệt là những người quần là áo lượt, quý giá đẹp đẽ, đều xuất thân là con cháu quý tộc ở địa phương.
Có những người này săn sóc, sẽ không sợ bị nha dịch ức hiếp, lằng nhằng, muốn làm việc gì cũng có người dẫn đường cho.
Thẩm Lan hớn hở, vội nói: “Hôm nay cậy nhờ ơn nghĩa của Dương huynh, ngày sau nếu có thể giúp được gì cho huynh, Dương huynh cứ việc sai phái.”
Dương Duy Học thấy nàng biết nhớ ơn, lòng cũng vui sướng: “Lãm đệ ngàn dặm xa xôi tới Tô Châu, vi huynh sao có thể không bày ra đủ lễ đãi? Chờ đến Tô Châu rồi, vi huynh dẫn đệ tới Tùng Hạc Lâu, cẩn thận tế bái miếu Ngũ Tạng (3) một phen.”
Thẩm Lan chắp tay: “Nếu Tùng Hạc Lâu mà đắt đỏ quá, ta chỉ đành ở lại rửa chén gán nợ cho người ta.”
Mọi người cười ha hả, Vương Chí Toàn chỉ chỉ Dương Duy Học: “Tùng Hạc Lâu đó là nhà hắn mở, Lãm đệ cứ việc ăn uống no say đi!”
Đoàn người vừa nói vừa cười lại bàn đến phong cảnh Tô Châu, cả thuyền đều tràn ngập tiếng cười vui rộn rã.
Giờ này phút này, đặt mình giữa đám người, tận tình trò chuyện, không có gò bó trói buộc, Thẩm Lan mới có cảm giác được sống sót sau tai nạn.
Nàng thầm cảm thấy may mắn, dõi mắt nhìn ra bầu trời xanh mênh mang, mặt sông mênh mông cuồn cuộn vô bờ, thuyền lớn giong buồm, rẽ sóng lướt đi.
Trời cao sông dài, tâm sự tiêu tán.
Dương Duy Học thấy cảnh này, chớp mắt nhìn Thẩm Lan cười: “Lãm đệ nhìn cảnh sắc này, phải chăng nổi hứng làm thơ?”
Thẩm Lan biết hắn lại định trêu chọc nàng, bật cười sang sảng: “Quả thật cũng nhớ tới thơ của Lý Thái Bạch.”
Dương Duy Học trầm ngâm: “Có phải câu “Đường đi khó! Gian nan hành lộ! Nhiều ngã ba biết phía nào đi?” ”(4)
Thẩm Lan cao giọng cười, tiếp lời: “Gió to sóng lớn có khi.

Giương buồm mây thẳng phi vào biển xanh!” (5)
Hai người nhìn nhau cười, chỉ cảm thấy hào khí biển hồ, phong cảnh nơi quan ải (6), vạn dặm núi sông đều ở trong lòng.


(7)
Chú thích:
1) Ẩn hộ: trong xã hội phong kiến, người dân hay bỏ xứ ra đi để trốn thuế, sưu, tránh bị bắt làm nô lệ.

Những người này sẽ không có hộ khẩu, và không bị trưng binh.

Tương tự như những người không có giấy tờ tùy thân ở hiện đại vậy (Thông tin tổng hợp dịch thô từ Baidu)
2) thiềm cung chiết quế: bẻ được nhánh quế trên cung trăng, chỉ việc thi cử đỗ đạt
3) Tế miếu Ngũ Tạng: tiếng lóng chỉ việc ăn uống
4,5): hai câu cuối trong bài Hành lộ nan 1 của Lý Bạch – thời Đường
Hành lộ nan kỳ 1
Kim tôn thanh tửu đẩu thập thiên,
Ngọc bàn trân tu trị vạn tiền.
Đình bôi đầu trợ bất năng thực,
Bạt kiếm tứ cố tâm mang nhiên.
Dục độ Hoàng Hà băng tắc xuyên,
Tương đăng Thái Hàng tuyết ám thiên.
Nhàn lai thuỳ điếu toạ khê thượng,
Hốt phục thừa chu mộng nhật biên.
Hành lộ nan! Hành lộ nan!
Đa kỳ lộ? Kim an tại?
Trường phong phá lãng hôi hữu thì,
Trực quải vân phàm tế thương hải.
Dịch thơ – bản dịch của Nguyễn Minh trang Thivien.net
Chén rượu ngọt mười ngàn một đấu
Mâm món ngon giá đáng vạn tiền
Quăng ly bỏ đũa ưu phiền
Rút gươm ngơ ngác đứng nhìn chung quanh
Muốn vượt sông Hoàng băng làm tắc
Lên Thái Hành lại tuyết tối trời
An nhàn câu cá chơi thôi
Bỗng dưng mơ phía mặt trời thuyền nan
Đường đi khó! Gian nan hành lộ!
Nhiều ngã ba biết phía nào đi
Gió to sóng lớn có khi
Giương buồm mây thẳng phi vào biển xanh.
6) hồ hải hào khí, quan tắc phong cảnh: trích từ bài Thủy Điệu Ca Đầu của Trương Hiểu Tường
7) vạn lí sơn hà câu tại hung hoài trung: trích từ bài Tặng Bùi thập tứ của Lý Bạch.

Ba ngày kể từ sau khi Thẩm Lan bỏ trốn, Lưu Nhân cưỡi ngựa phóng nhanh mang thư đến Đại Đồng, Sơn Tây.
Lúc này, Bùi Thận đang ngồi nghiêm chỉnh trong lều quân xem tin báo, xử lý việc quân.
Y cất lời: “Mười hai ngày trước, Yêm Đáp liên hệ với huynh trưởng là Cát Nang, cùng hơn mười bộ lạc khác như bộ lạc Thái Ninh, bộ lạc Đóa Nhan, bộ lạc Thanh Hải… tới xâm phạm, đóng quân kéo dài bảy mươi dặm, nhân số lên trên dưới ba mươi vạn.”
“Sáu ngày trước, Tam Bộ Phân báo, Cát Nang tiến đến khu vực Bình Định, Thọ Dương.

Quân tiên phong của Yêm Đáp chỉ thẳng vào Tuyên Phủ, Đại Đồng, Thiên Đầu, Nhạn Môn, Ninh Võ, còn lại các bộ lạc thì xâm phạm Cam Túc, Liêu Đông, Lương Châu.”
Bùi Thận dừng một chút mới tiếp: “Ba ngày trước, mười khu của trấn Kế Châu mất một, cánh trái của Tuyên Phủ đã thất thủ, may mà có quân đội kinh đô cứu viện, chưa khiến giặc Hồ Lỗ (1) xuôi nam.”
Bên trong đang ngồi có Tuần phủ, Tổng binh, Phó Tổng binh, Du Kích Tướng quân, Tham tướng, Đô Chỉ huy…… hơn hai mươi người đều lặng im không nói.
Mọi người yên lặng một lát, Tuần án Tôn Nham chắp tay nói: “Trung Thừa Đại nhân, đại quân của Yêm Đáp tiếp cận đã không phải một hai lần, việc này đã có lệ cũ, cứ theo đó mà làm là được.”
Theo lệ mà làm? Bùi Thận cười lạnh, đứng dậy nói: “Bản quan là Tuần Phủ toàn bộ Sơn Tây, Bộ Đường Đại nhân trước khi đi từng có dặn dò, chiến sự Sơn Tây tất cả đều nghe lệnh bản quan.”
Nguyên Tổng Đốc Tuyên-Đại (2) – Đoạn Nhân vì hai lần thượng tấu tố giác cha của Uyển Quý phi là Lâm Thiếu Bảo uống máu quân dẫn tới năm đó phục bộ thất bại, mà bị bắt vào tù rồi tự sát trong ngục, lấy đó chứng tỏ bản thân trong sạch.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thiên hạ chấn động, thứ dân bá tánh cũng kêu oan.
Vậy mà ngay lúc đại quân Thát Đát đến gần, Đoạn Nhân chết oan, Tuyên-Đại không ai quản lý đến độ lòng người bàng hoàng, cái tên Tuần Án Ngự sử do triều đình mới phái tới này dám dõng dạc dùng mấy chữ theo lệ mà làm để qua loa với y.

Đúng là đồ bao cỏ.
Chiến sự như lửa, quân tình khẩn cấp, Bùi Thận không còn vẻ ôn hòa xưa nay, lạnh lùng nói: “Lệnh Phó Tổng binh – Thường Cao điều động ba ngàn quân du kích, kỵ binh, khách binh từ Duyên Tuy đến phía tây của Đại Đồng.”
“Cưỡi ngựa nhanh đi báo cho Tổng Đốc Kế Liêu, mời dẫn người đến Hỉ Phong, Bạch Dương Khẩu đứng chờ, phối hợp tác chiến cùng Tuyên phủ.”
“Lệnh tham tướng Đại Đồng bốn hướng đông tây trung bắc gồm Thang Hành Tư, Ôn Mậu, Tằng Hướng Chính, Cao Hòa, tự đến đóng quân ở thành Dương Hòa, thành Bình Lỗ, thành Hữu Vệ, đài Hoằng Tứ.”
“Lại lệnh cho quân đang trú ở đài Đắc Thắng, thành Uy Viễn, đài Tân Bình, thành Tỉnh Bình chia một nửa nhân thủ, đến tiếp viện các pháo đài còn lại ở các nơi.”
“Du kích Tướng Quân – Tiền Ninh lãnh ba ngàn lính du kích, đi trinh sát khu vực Khai Bình, Đại Đồng.”
“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp lời, từng người lĩnh mệnh mà đi
Trong nháy mắt, mọi người trong lều đều đi khỏi, chỉ còn lại có mấy Chỉ Huy Sứ của vệ sở, nhìn Bùi Thận chằm chằm.
“Trung Thừa Đại Nhân, người nào có việc nấy, vì sao chỉ chừa lại Sóc Châu Vệ bọn ta?” Thiên hộ của Sóc Châu Vệ – Hồng Bân chắp tay hỏi.
Thiên hộ của các vệ sở còn lại cũng nhao nhao la lên: “Trung Thừa bất công!”, “Mặt mũi vệ sở chúng ta biết để đâu?”, “Sao có thể để cho bọn khách binh, du kích giành trước!”

Bùi Thận nhìn đám người cười vang: “Chư quân đã dám xin chiến, Bùi Thủ Tuân ta tất liều mình theo cùng!”
Dứt lời, ném thẻ lệnh trên bàn xuống, nghiêm nghị nói: “Thiên hộ Vân Xuyên, Ngọc Lâm, Sóc Châu, Thiên Thành nghe lệnh! Mặc giáp cầm gươm, đeo thương lên ngựa, theo ta đi giết Hồ Lỗ, bảo vệ non sông!”
Nói rồi, Bùi Thận lập tức vén rèm bước đi, chúng tướng đằng sau lòng tràn đầy hào khí, ầm ầm đuổi theo.
Thân vệ Lưu Nhân đã tới doanh trại hồi lâu, nhưng trong tay không có cờ lệnh, tên lệnh, giấy lệnh, không được phép ra vào lều quân, đành chờ ở bên ngoài.

Thấy Gia nhà mình bước ra, tức khắc đuổi tới thì thầm một phen, báo rằng phu nhân hạ thuốc mê trong nước mơ, trốn từ miếu đi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bùi Thận nghe vậy, ánh mắt chợt lạnh, nhưng y giỏi nhịn xuống, lát sau trên gương mặt chỉ còn vẻ nghiêm nghị.
Hoàn toàn nhìn không ra nửa phần cáu giận.
Chúng tướng theo ra cùng đứng cạnh tò mò đánh giá, thấy vẻ mặt Bùi Thận cũng không khác thường, liền không nghi ngờ gì, chỉ nghĩ thân vệ tới bẩm việc vặt.
“Gia, bây giờ……” Lưu Nhân đang định mở miệng xin ý kiến.

Bùi Thận liếc nhìn hắn một cái, quay người nhảy lên ngựa, chỉ nói: “Đã tới rồi thì vào đội Giáp đi, lên chiến trường giết địch.”
Nói xong, lệnh quân lên đường, dẫn năm nghìn nhân mã ra khỏi Đại Đồng, tiến về Tuyên Phủ.
Tuyên Phủ không còn Tổng Đốc quản lý, Tuần Phủ lại vô năng, lực lượng suy yếu, cho nên bị Yêm Đáp để mắt đến, mới qua thời gian một ngày, đã bị quân Yêm Đáp vây công hơn trăm lần.
Sườn trái suýt nữa thất thủ, sườn phải ngập tràn nguy cơ.
Chín trấn biên thành trọng yếu, gắn bó như môi với răng, che chắn lẫn nhau, cho nên Bùi Thận dẫn quân ngày đêm chạy băng băng, Tổng Đốc Kế Liêu, Tổng Đốc Thiểm Tây cũng phái tướng sĩ gấp rút tiếp viện Tuyên Phủ.
Cho dù như vậy, toàn bộ Tuyên phủ cũng đã rơi vào thế lung lay như chồng trứng sắp đổ.
Mười vạn đại quân Mông Cổ vây khốn Tuyên Phủ, cưỡng ép dân phu ngày đêm không thôi chôn chiến hào, cửa thành Tuyên Phủ vẫn khóa chặt, lăn cây, mưa tên, hai bên đánh hơn trăm trận trong một ngày, thi thể chồng chất lên, lấp đầy cả chiến hào.
Chiến hào vừa được lấp đầy, Yêm Đáp lập tức hạ lệnh, dùng xe đâm vào cổng thành, đồng thời hứa hẹn người nào thành công trước ban thưởng trăm lượng vàng.

Chỉ trong chốc lát, quân Mông Cổ như hồng thủy rít gào chảy tràn về phía Tuyên Phủ.
Trên thành Đôn Bảo – Tuyên Phủ, sớm đã một mảnh tiếng kêu than, có người lính Tuyên Phủ vừa tạt gáo nước, đã bị lính Mông Cổ kéo xuống, cùng nhau ngã xuống thành mà chết.

Có tên lính Mông Cổ vừa leo lên được thành đã bị cây thương dài chọc trúng, tim phổi đau đớn, hít thở chỉ thấy toàn là máu, nháy mắt bỏ mạng.


Có lính Tuyên Phủ bị đá ném trúng, ngực bụng lõm vào như một cái hố to, mất mạng tại chỗ.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Trên chiến trường máu thịt văng tứ tung, nơi nơi là cảnh cụt tay cụt chân, thật sự vô cùng thảm thiết.
“Trung Thừa Đại Nhân, vẫn chưa đi cứu viện sao?” Thiên hộ của Sóc Châu vệ là Hồng Bân thấy Bùi Thận hạ lệnh đóng quân ở ba mươi dặm ngoài Tuyên Phủ, rõ ràng không định cứu viện Tuyên Phủ, lòng nóng như lửa đốt: “Tên Yêm Đáp này gian trá, trong tay lại nhiều người, cho lính nghỉ tạm, thay phiên nhau công thành, dùng biện pháp xa luân chiến này là muốn tiêu hao hết binh tướng của Tuyên Phủ đây mà!”
Bùi Thận lắc đầu: “Mười vạn kỵ binh Mông Cổ, trong đó tuy có người già phụ nữ và trẻ em, thanh niên trai tráng chắc chắn cũng có bảy tám vạn, chúng ta chỉ có năm ngàn kỵ binh, đâm vào chỉ có một đường chết.”
“Chờ!” Bùi Thận trầm giọng.
Lần này chờ, lại thêm nửa canh giờ trôi qua.
Hồng Bân không nhịn được tới hỏi, Bùi Thận lại bảo hắn chờ.
Lần này chờ đến nửa ngày trôi qua, chờ đến viện binh từ Kế Châu, Liêu Đông, Thiểm Tây tất cả đều đã đến, Bùi Thận vẫn bất động như cũ.
Lại thêm nửa canh giờ, thấy Bùi Thận vẫn không nhúc nhích, Hồng Bân căm giận nói: “Rốt cuộc phải chờ tới khi nào! Các cánh viện quân khác đều đã tới, vì sao chúng ta vẫn như rùa đen rụt cổ đứng đây vậy!”
Mấy thiên hộ khác đứng bên cạnh vội túm lấy hắn, luôn miệng biện giải thay: “Trung Thừa Đại nhân chớ trách tội, đồ con dê này miệng thối lắm.”
Hồng Bân tức đến khó thở, mắng: “Sao lại là ta miệng thối! Rõ ràng là Trung Thừa tham sống sợ chết! Là cái đồ tiểu nhân hãm hại đồng bào!”
“Ngươi nói hươu nói vượn gì đó! Trung Thừa chớ giận, bọn ta dẫn hắn đi rửa ráy cho tỉnh táo đầu óc lại.” Mấy thiên hộ nhào tới định dẫn Hồng Bân đi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hồng Bân tính cách nóng nảy, nghe vậy càng thêm cáu giận, giãy giụa chửi ầm lên: “Bùi đại nhân ở Đại Đồng, Sơn Tây ba năm, xưa nay dám đánh dám chiến, sao đến kinh đô tắm mình một chuyến, vậy mà bỗng trở thành tên quan chó má vô năng!”
Mấy thiên hộ nghe vậy sợ run cả người, ba chân bốn cẳng bịt miệng Hồng Bân lại.
Bùi Thận bị hắn chọc tức tới bật cười, nhưng y quý trọng người tài, chỉ nói: “Bản quan quản lý áo cơm của quân lính, khuyến khích trồng trọt chăn nuôi, tăng cường xây dựng doanh trại, pháo đài, tu chỉnh phòng thủ, thậm chí theo chân quân trinh sát gấp rút tiếp viện, xung phong giáp chiến với Hồ Lỗ, có từng cho thấy nửa phần e sợ?”
Lại lạnh lùng nói: “Ngươi đã nói ta tham sống sợ chết, ta đây phải xem xem ngươi lên chiến trường, có thể anh dũng giết địch, lấy được tên tuổi một người địch vạn người hay không!”
Dứt lời, quay người phóng lên ngựa, ngồi trên cao nhìn xuống: “Hôm nay năm vệ đều có mặt, cờ xí của các vệ sở bất đồng, hễ ta thấy được cờ của vệ nào sợ chiến không dám tiến, gặp trận lui về sau, ta sẽ lấy đầu thiên hộ của vệ đó mang đi tế cờ!”
Nghe vậy, mấy thiên hộ đều giật mình, nhanh nhẹn phi ngựa về chỗ, cảnh giác quản lý nhóm các bách hộ.
Mắt thấy quân lệnh truyền xuống tầng tầng lớp lớp, Bùi Thận lúc này mới trầm giọng: “Truyền lệnh toàn quân! Gấp rút tiếp viện Tuyên Phủ!”
Lúc này, ngoài thành Tuyên Phủ đã hỗn loạn, du kích Kế Châu, khách binh Liêu Đông, nghĩa quân Thiểm Tây, quân vệ sở Tuyên Phủ cùng đại quân Mông Cổ quấn lấy nhau thành đoàn.
Toàn bộ chiến trường, cờ xí các màu che rợp trời, binh lính tuân theo kinh nghiệm huấn luyện, tai chỉ nghe tiếng chiêng trống hiệu lệnh, mắt chỉ nhìn màu cờ.


Theo cờ lệnh, bộ binh ở giữa, kỵ binh hộ vệ hai bên, dùng súng pháo quấy phá đội hình của Mông Cổ, sau đó mới xung phong cận chiến.
Nhưng giáp chiến quá lâu, thế trận nguyên bản dần dần bị đảo loạn.
Các bộ dần chia làm những đội nhỏ mấy chục người thậm chí mười mấy người, đánh lén lẫn nhau.

Quá đông, quá hỗn loạn, không ai nhìn rõ thế cục ra sao, ai ai cũng nóng ruột nhưng không thể làm gì, chỉ có thể liều mình giết địch.
Kỵ binh của Bùi Thận vừa đến, tiến quân thần tốc như sói hổ, gặp được quân Mông Cổ, lập tức hai người phân thành một tổ, dùng đao chém chết, dùng mã sóc đâm vào.
Không chỉ thế, y còn lệnh chúng tướng sĩ hô to “Quân phòng thủ Đại Đồng đã tới!”, “Quân phòng thủ Đại Đồng đã tới!”
Người trên chiến trường trở nên phấn chấn, nhưng binh mã Mông Cổ tố chất rất cao, chỉ hơi do dự một lát, lại tiếp tục xung phong tiến lên.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hai bên sĩ khí tăng vọt, chiến cuộc vẫn căng thẳng như cũ, mục tiêu của Bùi Thận rất rõ ràng, mang hơn trăm thân vệ hướng thẳng về phía cờ trung quân của Yêm Đáp.
Chốc lát sau, lại có một đội ngũ khác chạy gấp đến tiếp viện, Bùi Thận vốn chỉ lưu lại hơn ngàn nhân mã, lại cố tình hô lớn: “Cứu viện tới!”, “Cứu viện tới!”
Thêm lúc nữa, lại có một nhóm viện binh khoảng năm trăm nhân mã chạy đến.
Trông thấy từng đợt viện binh kéo đến liên tiếp, sĩ khí bên ta tăng vọt, còn Mông Cổ bắt đầu có dấu hiệu tan rã.
Bùi Thận không hề hay biết kế sách đã phát huy hiệu quả, không ngừng liều chết xông về hướng quân Yêm Đáp.
Chiến trường lúc này đã vô cùng hỗn loạn, Yêm Đáp nhìn quanh bốn phía, quanh mình dù có thân vệ yểm hộ, trông thấy Bùi Thận, nhưng cũng không thể làm gì được.

Vì trước mặt không chỉ có quân Mông Cổ, mà còn có quân của Tuyên Phủ.
Bùi Thận dưới sự yểm hộ của thân vệ, tìm một vị trí không xa không gần, lấy nỏ đeo trên lưng xuống, vừa cưỡi ngựa vừa kéo nỏ, nhắm chuẩn…
Thân vệ của Yêm Đáp thấy có người nhắm bắn Khả Hãn của mình, lập tức nhào người lên, hô to: “Khả Hãn nhanh tránh ra!!”
Mũi tên gào thét lao đi ——
Cột cờ trung quân của Mông Cổ ngã xuống.
Yêm Đáp lập tức quay đầu nhìn, khuôn mặt biến sắc, duỗi tay muốn đỡ cán cờ: “Nhanh! Nhanh nâng cờ lên!”
Không còn kịp nữa, thân vệ của Bùi Thận lập tức hô lên: “Yêm Đáp đã chết! Yêm Đáp đã chết!”
Viện quân của địch kéo đến từng đợt, quân Mông Cổ vốn đã khiếp sợ âu lo, lúc này lại nghe Khả Hãn đã chết, quân Mông Cổ ngẩng đầu nhìn lên, không hề trông thấy cờ lớn của Yêm Đáp nữa, trong lòng sợ hãi khiến đội hình bỗng chốc tan đàn xẻ nghé.
Ngàn dặm đê lớn, vì tổ kiến mà sụp.

Một góc quân Mông Cổ tan tác rồi, cho dù Yêm Đáp tiếp tục dựng cờ lên, cũng không còn kịp nữa.
Thế tan tác, như lửa rừng chÁy lan ra đồng cỏ.
Bùi Thận dẫn kỵ binh liều chết lao lên, đánh cho quân Mông Cổ xé nhỏ ra, bị các nhóm viện quân xúm lại như tằm ăn kén mà đánh sạch.

Yêm Đáp thấy thế lớn đã mất, nhanh chóng ra quyết định thu binh, dưới sự bảo hộ của thân vệ gấp rút thối lui.

Mười vạn đại quân Mông Cổ bị đánh tơi bời, đua nhau tháo chạy.
Bùi Thận lệnh người nổi trống, tiếng trống làm tăng tinh thần, chúng tướng sĩ lần nữa cắn chặt quân Mông Cổ đánh cú chót, lúc này mới chịu thu binh.
Giờ này, trên áo giáp của Bùi Thận vết máu đã bắt đầu khô lại, đóng thành từng mảng đen kịt, tỏa mùi tanh hôi nồng nặc khiến người buồn nôn.
“Nhờ ơn cứu giúp của Trung Thừa Đại Nhân, vô cùng cảm kích.” Tổng binh Tuyên Phủ – Cao Dung tắm máu chiến đấu hăng hái, may mắn giữ lại một mạng, cánh tay phải bị trúng mũi tên, cố nén đau đớn tiến đến hàn huyên.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Sau trận này, Bùi Trung Thừa sợ là lại tiến thẳng lên mây cao, lại thêm đối phương đã cứu hắn một mạng, còn tặng chiến công này cho hắn, chức quan của y lại còn cao hơn hắn, Cao Dung tất phải tới gặp Bùi Thận trước rồi mới chịu đi trị thương sau.
“Cao đại nhân không cần khách khí, mau mau đi trị thương.” Bùi Thận ôn hòa nói.
Chỉ qua thời gian một câu nói, trước mặt Bùi Thận đã tề tựu các vị Tổng binh do các Tổng đốc phái tới.
Cao Dung cố nén đau đớn nói: “Hôm nay cảm phiền chư vị gấp rút tiếp viện Tuyên Phủ, Cao mỗ tại đây cảm tạ.”
“Cao Tổng binh khách khí.”
“Tuyên-Đại và Kế Liêu vốn là gắn bó như môi với răng, nên vậy.”
Mọi người khách khí vài câu, Cao Dung lúc này mới nói: “Ta đã phái người chuẩn bị nước ấm, rượu ngon và thức ăn, mong chư vị chớ có ghét bỏ.”
Mọi người cũng không chối từ, được thủ hạ của Cao Dung dẫn vào phủ Tổng binh.
Trong đó có Tổng binh Tưởng Duệ do Tổng đốc Kế Liêu phái tới, vừa đi vừa khen: “Trận này không thể không kể tới công của Trung Thừa đại nhân, hạ quan trước tiên chúc mừng ngài.”
Bùi Thận cười cười, chắp tay hiền hòa: “Trận này đều nhờ tướng sĩ dùng tính mạng đổi lấy, chư vị ra sức hỗ trợ, bản thân ta chỉ là cố góp chút sức lực yếu ớt mà thôi.”
Lời này nói ra, mọi người sôi nổi cười rộ lên.

Người này nói Bùi đại nhân quá khiêm tốn, người kia nói Bùi đại nhân kế sách hay.

Mỗi người chen nhau nịnh hót, hót ra một cảnh hòa thuận vui vẻ.
Tưởng Duệ không ngăn được lòng cảm thán: “Lần này thắng lớn, Trung Thừa đại nhân chắc hẳn sẽ được triệu về kinh đô lãnh thưởng.

Nhắc tới mới nhớ, ta cũng đã bảy tám năm chưa về kinh, cũng không biết cảnh sắc kinh đô lúc này thế nào?”
Về kinh? Bùi Thận nghĩ đến đây, cười lạnh một tiếng, vào phủ Cao Tổng binh tắm gội thay quần áo.
Chú thích:
1 Hồ lỗ: tức quân Hung Nô, cách gọi Hồ Lỗ phổ biến ở thời Tần, Hán
2 Tuyên-Đại: Tuyên Phủ và Đại Đồng.

Kiểm kê chiến công, tu chỉnh phòng thủ trong thành, trợ cấp dân sinh…… Ba ngày liên tiếp Bùi Thận trắng đêm không ngủ, bận rộn đến độ chân không chạm đất.
Chờ kiểm kê chiến công xong mới phát hiện qua trận này, chém hơn vạn quân địch, thu được gần một vạn chiến mã.

Số tổn thất lớn như thế, Yêm Đáp tuy vẫn có thể quấy rầy biên cảnh ở quy mô nhỏ, nhưng ít ra trong vòng năm năm tới không cách nào dẫn đại quân tiến đến xâm chiếm nữa.
Trận thắng lớn này, từ thuở khai quốc hơn trăm năm qua cũng hiếm thấy, càng đừng nói tới bổn triều lúc này vốn không mạnh chiến sự.
Quả nhiên, ba ngày sau, Bùi Thận nhận được chỉ dụ, yêu cầu y dẫn chúng tướng sĩ vào kinh luận công nhận thưởng.
Đại Đồng cách Kinh đô hơn sáu trăm dặm, phóng nhanh thì trên dưới hai ngày có thể đến được.
Tiếp tục chỉnh đốn nửa ngày, Bùi Thận chọn lựa kỹ càng mấy chục tên tù binh, cùng gần ngàn tên tướng sĩ tiến vào từ cửa Vĩnh Định, đi dọc theo đường phía trước cửa Chính Dương, ngang qua đàn tế Sơn Xuyên, đàn tế Thiên Địa, phường Chính Nam, các cửa chợ, lại đi qua phía đông phía tây hẻm Giang Mễ một vòng, rồi mới đến Hoàng thành chờ Hoàng đế triệu kiến.
Hễ những nơi quân sĩ đi qua, đường phố hai bên chen chúc những người là người.

Trên lầu mở cửa sổ ngóng xuống, dưới lầu, trong mái hiên, chen tay chen chân, tiếng người ồn ào.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Tới chưa? Tới chưa?”
“Thắng thật rồi sao?”
“Ai da đừng đẩy ta! Đừng có đẩy nữa!”
Trong tiếng ồn ào, chợt thấy có quân sĩ đi vào từ con đường phía trước cửa Chính Dương, thần sắc nghiêm túc, đội hình trải dài hai dặm, cờ xí che lấp mặt trời, thương dài chĩa cao chi chít như rừng rậm.
Không khí bất chợt nghiêm trang lên, áo quần vũ trang dày đặc, sát khí như dòng nước lũ ùa vào mặt, khiến bá tánh hai bên kinh hãi tĩnh lặng.
Áo giáp của pháo binh và kỵ binh vẫn còn hằn số lớn dấu vết bị đao chém, bị chùy đập, còn có những vết máu sót lại do tẩy rửa vội vàng.

Trên những cây thương dài của bộ binh còn vương lại những mảnh áo quần của người Thát Đát, có cả đầu người Thát Đát đã được ngâm qua vôi sống, ước chừng mấy trăm cái.
Người vây xem chung quanh hoàn toàn tĩnh lặng.
Bá tánh Kinh đô hàng năm đều bị giặc cướp Thát Đát quấy nhiễu, ba năm trước Thát Đát thậm chí đã đánh tới dưới Kinh thành, đạp nát ruộng tốt, bắt cướp phụ nữ, tàn sát thanh niên trai tráng.

Đến nỗi ngàn thôn vạn hộ máu chảy thành sông, xương trắng chất thành núi.
Năm đó nhà nào cũng mặc đồ trắng, ai ai cũng làm ma chay.

Người chết oán hận, người sống khóc than, mồ mả nối tiếp liền kề không dứt.

Đưa mắt trông ra, cờ trắng che lấp mặt trời, nghiêng tai nghe ngóng, tiếng kêu khóc vang xa trăm dặm.
Thù sâu như biển, hận tận máu xương, có thể nào quên được?
Hiện giờ nghe nói đánh thắng trận, chém giết, bắt tù binh gần vạn người Thát Đát, tin tức truyền về Kinh đô, không ai dám tin tưởng.

Lại nghe nói ba ngày sau trên đường Chính Dương có nghi lễ hiến tế tù binh, thế nên bá tánh dìu già dắt trẻ tới xem.
Hôm nay thấy mấy trăm đầu người Thát Đát bị treo trên những cây thương dài, xe chở tù đằng sau còn giam giữ mấy chục tên tù binh Thát Đát, bá tánh lúc này mới như vừa tỉnh lại từ cơn mơ.
“Thật sự đánh thắng rồi!”
“Giết sạch Hồ Lỗ!”
“Đánh thắng! Đánh thắng!”
Tiếng hoan hô dần dần lan ra, đầu tiên là một góc đám đông hô lên, sau đó càng ngày càng vang, càng ngày càng vang, đến khi tiếng vang chấn động cả cây rừng, vang tận mây xanh, dần dần biến thành tiếng hô như núi vọng sóng gầm “Hổ! Hổ! Hổ!”
Tiếng pháo bùm bùm chợt vang lên, chiêng trống cùng đánh đinh tai nhức óc.


Hương thân của huyện Uyển Bình, huyện Đại Hưng dẫn đầu, dìu già dắt trẻ, đứng chắn trước ngựa, lấy ra rượu ngon thức quý tiếp đãi quân sĩ.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thấy thế, tiệm rượu hai bên đường sôi nổi dâng ra rượu nổi tiếng nhất của mình nào kháo bích thanh, lan anh tửu, phù dung lộ, ý dĩ tửu, hoàng mễ tửu…… Trong thoáng chốc, mười dặm phố dài đều nồng nàn hương rượu.
Trong quán trà có khách uống nói lớn: “Hôm nay đại thắng, ta mời chư vị dùng trà!”
“Chung vui! Chung vui!” Có người chủ quán nắm tiền đồng vung ra ngoài, khiến đám trẻ hai bên đường nhảy nhót hoan hô, nhao nhao đi nhặt.
Các quán rượu quán ăn, kêu tiểu nhị gánh đồ tới, dọc theo phố lớn rao lên.
“Mì lãnh đào của Lưu gia —— tặng tướng sĩ biên cương!”
“Tới ăn đi! Tới ăn đi! Thịt đầu heo của Hoa gia ở phố cổ Hồ Đồng đây!”
“Kẹo quấn, bánh hấp đây!”
Ngũ cốc sấy của hẻm Trần gia, bánh bao chiên ngã tư Tam Đấu, lại có bánh gạo hoa, kẹo trái cây…… Nhiều vô số, tiểu nhị từ hơn trăm quán ăn đều tới, làm tắc cả con phố dài.
Những người trẻ tuổi thích xem náo nhiệt đứng chen chúc hai bên đường, liên tục ném túi thơm, túi tiền, vòng đeo, ngọc bội lên người các tướng sĩ.
Những người bán rong biết xem thời cơ lại gánh các loại hoa tươi đến, nào hoa sen, mộc phù dung, thu cúc…… Một đóa rồi lại một đóa, giờ này khắc này, không có ai tiếc mấy đồng lẻ mua hoa, họ mua gắn lên đầu, hoặc tung lên người các tướng sĩ.
Múa rồng, múa lân, đánh trống đánh chiêng, mở tiệc chúc mừng…… Phố lớn mười dặm, rượu hoa thơm hương, biển người tấp nập.

Không khí đất trời như đều trở nên ấm áp.
Thấy cảnh này, Bùi Thận khó tránh thầm than trong lòng, hương thân phụ lão, đan thực hồ tương, dĩ nghênh vương sư.

(1)
Mấy vị Tổng binh bên cạnh Bùi Thận ngẩng đầu ưỡn ngực, cố tỏ vẻ oai hùng, chốc lát liền có túi thơm túi tiền rơi vào lòng, khiến đám người nhe răng khúc khích cười.
Tổng binh Tưởng Duệ nhìn nhìn Bùi Thận, thấy vậy mà không có đóa hoa nào rơi vào lòng y, ngay cả mấy chiếc khăn tay thơm ngát cũng bị y nghiêng người né tránh, bỗng thấy khó chịu trong lòng, hạ giọng nói: “Trung Thừa, ngài đang làm gì vậy?”
Bùi Thận nghĩ thầm cả con đường đầy túi thơm, khăn tay, hoa tươi thơm nức này, không có cái nào là y muốn nhận, không né ra, chẳng lẽ để mặc bọn họ ném?
Nghĩ đến đây, sắc mặt Bùi Thận vẫn như thường, chỉ cười lạnh trong lòng, nên tới thì không tới, không cần tới thì tới đầy cả phố.
Thấy Bùi Thận không nói gì, Tưởng Duệ đang định hỏi lại, chợt thấy Bùi Thận ghìm cương ngựa, đã tới trước Hoàng thành.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Chờ gặp mặt Bệ hạ, giao bản đồ, sổ sách của trận thắng xong, lại được Bệ hạ khen vài câu “Tâm tính đoan cẩn, trí thức kiên nghị”, Bùi Thận rời khỏi Hoàng thành, quay về Phủ Quốc công.
Đêm đã vào khuya, Bùi Thận cũng không quấy rầy chú bác, bà nội, chỉ bảo thân vệ cầm đèn lồng đi tới thư phòng phía ngoài.
Thư phòng phía ngoài lúc này không có nha hoàn, bà vú tới hầu, chỉ có duy nhất Trần Tùng Mặc đang quỳ gối xin tội trong đình.
Bóng đêm đen đặc, chỉ có trăng sáng treo đầu cành liễu, ánh trăng bàng bàng rọi bóng hoa cỏ in xuống nền đất đầy sương.
Bùi Thận mặc bổ tử thêu kỳ lân, khoác áo lụa đỏ, đeo đai sừng tê, bên hông treo dây gấm tứ sắc đính ấn triện, vội vàng bước đến, liếc nhìn Trần Tùng Mặc đội sương mà quỳ, nói: “Làm việc thất bại, theo quy định trong quân phạt mỗi người hai mươi gậy, có phản đối không?”
Trần Tùng Mặc trộm thở phào nhẹ nhõm, đáp lời rồi đi lãnh phạt.
Bùi Thận vào thư phòng đóng cửa châm đèn, bước tới trước bàn, bình tĩnh trải tấm giấy Tuyên Thành, cầm chặn giấy ngọc kỳ lân chặn lên, đưa tay lấy hai cây bút lông Hồ Châu.
Trước tiên dùng mực nhạt phác ra ngũ quan, kế đến lại dùng sắc đỏ để tô xương cốt da thịt, tiếp tục chồng các lớp màu đỏ, trắng đan xen, cuối cùng dùng cây bút lông cừu, tỉ mỉ họa ra lông mày, tóc mai.
Thả bút vào bình rửa bằng sứ Tuyên Đức tỉ mỉ cọ rửa, Bùi Thận thong thả hớp ngụm trà, chờ mực khô lại.
Chính vào lúc này, bên ngoài chợt có người gõ cửa, Bùi Thận nói “Tiến vào.”
Có người đàn ông mặc áo viên lĩnh màu đen, khuôn mặt để râu quai nón, nương theo bóng đêm bước vào cửa.
Bùi Thận bông đùa: “Trấn phủ sứ lúc này ngày càng cẩn thận.”
Thạch Kinh Luân cười đau khổ, khép cửa lại thì thầm: “Lén lén lút lút, quả thật không phải việc nam nhi nên làm.


Nếu không phải có việc gấp, gì đến nỗi nửa đêm ta phải đến đây?”
Bùi Thận thấy bức họa trên bàn đã khô, mới cẩn thận gấp nó lại.
Thạch Kinh Luân dò xét nhìn qua, không nhịn được cảm thán: “Đại nhân thật là bình tĩnh! Lửa sém lông mày nhưng vẫn còn tâm trạng vẽ tranh.”
Bùi Thận cười khẽ: “Đây không chỉ là bức vẽ tầm thường đâu, mà là linh đơn thuốc tiên có thể giải được nỗi tâm sự ưu phiền của Chỉ Huy sứ nhà ngươi đấy.”
Thạch Kinh Luân sửng sốt, buồn bực nói: “Chỉ Huy sứ không thích đàn ông.” Người trong bức họa này là nam mà lớn lên nữ tính, dung mạo tươi đẹp, nhất định không phải vật tầm thường, nhưng Chỉ Huy sứ cũng đâu quan tâm tới đàn ông.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bùi Thận không chút hoang mang cuốn bức họa lại, đáy mắt ngập đầy sương lạnh, nhưng ngoài miệng vẫn ung dung nói: “Đây là ái thiếp của ta.”
Thạch Kinh Luân hơi giật mình định hỏi lại, ai ngờ câu tiếp theo của Bùi Thận khiến hắn biến sắc.
“Ta tới Sơn Tây làm nhiệm vụ, nàng ở đây sơ ý lạc đường rồi.”
Sơ ý đi lạc? Một thiếp hầu, đang yên đang lành ở Phủ Quốc Công, sao tự dưng có thể đi lạc? Chỉ sợ là bỏ trốn.
Thạch Kinh Luân cũng không biết nên nói gì, nghẹn họng một lúc lâu mới lẩm bẩm: “Nữ nhân này chẳng lẽ là thích nữ?”
Nếu không phải không thích đàn ông, ai lại đi bỏ qua người tuấn lãng thanh cao, quyền sang chức trọng như Bùi đại nhân, chẳng hợp lý chút nào!
Bàn tay cầm cuộn tranh của Bùi Thận nắm chặt như muốn bóp nát nó ra, lúc lâu sau y mới cười khẩy nói: “Ngươi cầm bức họa này đi, tra xét giúp ta xem người trong này đang ở nơi nào?”
Thạch Kinh Luân chắp tay đáp: “Vâng, thưa đại nhân!” dứt lời, lại nói: “Nhưng việc này có liên quan gì đến Chỉ Huy sứ?”
Bùi Thận nhàn nhạt đáp: “Đoạn Nhân chết oan trong ngục, vị trí Tổng Đốc Tuyên-Đại trống ra, hai phe Lâm Thiếu bảo và Trần Các lão đang tranh chấp không thôi.”
Thạch Kinh Luân hạ giọng: “Bùi đại nhân chiến công hiển hách, lại mới thắng trận ở Tuyên-Đại.

Hôm nay bệ hạ còn khen Bùi đại nhân hiểu biết tài giỏi, chăm chỉ luyện tập.

Triều đình trên dưới đều đồn đoán rằng Bùi đại nhân sắp sửa nhậm chức Tổng Đốc Tuyên-Đại.”
Xà nhà phía ngoài sẽ mục nát trước.

(2) Bị Hoàng đế khen ngợi trước toàn triều văn võ, bốn phương tám hướng đều là những ánh mắt vừa hâm mộ vừa đố kỵ, sao lại là chuyện tốt?
Bùi Thận âm thầm cảnh giác, cười nói: “Ngươi cứ báo cho Lục Chỉ Huy sứ, ta cũng không màng vị trí Tổng Đốc Tuyên-Đại này.”
“Vì sao?” Thạch Kinh Luân nhíu mày hỏi.
Bùi Thận chỉ cười không đáp.
Y năm nay hai mươi bốn, làm quan nhị phẩm Tuần phủ đã như dệt hoa trên gấm, lửa cháy thêm dầu.

(3) Nếu lại nhận vị trí Tổng Đốc Tuyên-Đại, nghĩa là hai mươi bốn tuổi đã làm quan lớn chính nhị phẩm, quá mức bắt mắt.

Huống hồ, bước lên đỉnh cao quá sớm, tới lúc không thể phong thưởng thêm được nữa, công trạng lấn át cả hoàng thất kết cục ra sao, ai ai cũng hiểu.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Lúc này, vốn là nên lùi lại, hạ mình, tích góp công lao, chờ tích lũy đầy đủ tới hơn ba mươi, có thể một bước tiến vào Nội các.

Đây là thứ nhất.
Thứ hai, Lâm Thiếu bảo và Trần Các lão, hai phe tranh giành vị trí này kịch liệt, lúc này y cuốn vào đó gặp ngay lúc nước ngầm cuộn trào mãnh liệt nhất, đến lúc muốn thoát thân lại khó khăn.

Thứ ba, với tư cách là một ứng viên đầy tính cạnh tranh cho vị trí này, y chủ động lui ra, bất kể là Lâm Thiếu bảo hay là Trần Các lão, đều nên chia cho y chút lợi lộc.

Chức vị của những người bạn đồng niên, đồng hương của y cũng đến lúc nên nâng lên.
Thứ tư, đó là phải từ bỏ vị trí này để giữ lại Lục Chỉ Huy sứ.
“Lục Chỉ Huy sứ không phải đang lo Bệ hạ muốn Lâm Thông tới đảm nhiệm vị trí Chỉ Huy sứ Cẩm Y Vệ sao?” Bùi Thận cười hỏi.
Cái ghế dưới mông sắp bị cướp mất, sao có thể không sầu?
Thạch Kinh Luân cũng không hiểu y sao lại đổi đề tài, gật đầu nói: “Tên Lâm Thông đó tuy tầm thường, nhưng là con trai của Lâm Thiếu bảo, em trai của Uyển Quý phi, rất được Bệ hạ tin cậy.”
Bùi Thận liền cười: “Ngươi nói với Chỉ Huy sứ, bảo ngài ấy giúp Lâm Thiếu bảo tranh lấy vị trí Tổng Đốc Tuyên-Đại là được.”
Hiện giờ Yêm Đáp bại lui, Tuyên-Đại trong vòng năm năm tới không có trận chiến lớn, đổi tên Lâm Thông tầm thường lên ngồi, chỉ cần không làm xằng làm bậy, ngoan ngoãn làm con rối gỗ, cũng không có gì đáng ngại.
Mà phe Lâm Thiếu bảo được vị trí này, để cân bằng thế lực trong triều, Bệ hạ sẽ không tiếp tục đưa vị trí Chỉ Huy sứ Cẩm Y Vệ cho Lâm Thiếu bảo nữa.
Thế là ghế của Lục Chỉ Huy sứ cũng được bảo vệ.
Nghĩ đến đây, Bùi Thận khịt mũi: “Ta cùng Chỉ Huy sứ nhà ngươi nhiều năm quen biết, tội gì muốn đến thử lòng ta?”
Thạch Kinh Luân cười hiền lành nhìn Bùi Thận.

Kỳ thật biện pháp dùng Tổng Đốc Tuyên-Đại để giữ ghế Chỉ Huy sứ, Lục Chỉ Huy sứ cũng có thể nghĩ ra được.
Nhưng tiên quyết của biện pháp này đó là Bùi Thận chịu từ bỏ vị trí Tổng Đốc Tuyên-Đại.

Cho nên Thạch Kinh Luân mới phải đêm hôm khuya khoắt tới hỏi dò ý của y.
Bùi Thận cười nói: “Lần này Lục Chỉ Huy sứ giữ được chỗ ngồi, nhưng tình cảnh vẫn rất khó khăn.”
Sắc mặt Thạch Kinh Luân trở nên nghiêm túc.

Bệ hạ muốn thay Lâm Thông, có lẽ đơn thuần là bởi vì thích Uyển Quý phi, hoặc cũng có lẽ là do không hề tín nhiệm Lục Chỉ Huy sứ.
Cái trước còn tốt, nếu là cái sau, thật sự là nguy hiểm.
Lục Chỉ Huy sứ nếu mất thánh tâm, cho dù gượng qua lần này, cũng chắc chắn có lần tiếp theo.
“Để chắc chắn hơn, Chỉ Huy sứ cần thiết phải tỏ lòng trung thành với Bệ hạ.” Bùi Thận nói.
Thạch Kinh Luân nhíu mày: “Còn phải tỏ thế nào nữa? Chỉ Huy sứ thử thuốc cho Bệ hạ, đêm đêm cầm thương canh giữ ngoài điện.

Còn dốc lòng nghiên cứu thanh từ, thư chúc mừng hàng năm đều là tự mình sáng tác.

Năm ngoái còn hiến 《 thiên tứ thời ngọc phú 》, 《 long phi tụng 》, lại tìm tới hai con sư tử trắng tỏ ý chỉ điềm lành.”
Bùi Thận phiền chán nhất là hạng bám lưng quần, nhờ vào a dua nịnh hót để lên chức.

Chỉ ngặt nỗi vị trí Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ này, quan trọng nhất không phải là chiến tích trác tuyệt, không phải xuất thân tiến sĩ, mà là sự tín nhiệm của Hoàng đế.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hết cách, Bùi Thận đành nói: “Không biết Bệ hạ có hoài nghi lòng trung thành của Chỉ huy sứ hay không, lại càng không biết hoài nghi do đâu, đã vậy, cách tốt nhất là tìm cách khác để tỏ lòng trung thành với Bệ hạ.”
“Lời này tức là?” Thạch Kinh Luân hỏi.
Hỏi dứt câu, nhìn theo ánh mắt của Bùi Thận, hắn trông thấy bức họa mình đang cầm trên tay.
“Cẩm Y Vệ vốn có chức trách giám sát quan lại trong triều, Chỉ Huy sứ chỉ cần mật báo với Bệ hạ, Lâm Thông quá mức tầm thường, Bùi Thận gần đây rảnh rỗi sa đà vào nữ sắc, đang cho người tìm tung tích một ái thiếp bị bắt cóc, Triệu Tuyền là tên quan ác.” Triệu Tuyền là người được Trần Các lão đề cử, là một trong những người tham gia cạnh tranh cho vị trí Tổng Đốc Tuyên-Đại.
Bùi Thận giải thích: “Cứ thế, Chỉ Huy sứ sẽ đắc tội cả Lâm Thiếu bảo, Trần Các lão và ta, trở thành thần tử không phe phái, chỉ trung thành với Bệ hạ.

Bệ hạ nghĩ đến lòng trung này, sẽ không tiếp tục sinh lòng nghi ngờ nữa, lúc này có thể hoàn toàn bảo vệ vị trí Chỉ Huy sứ.”
Thạch Kinh Luân giật mình choáng ngợp, thầm nghĩ Bùi đại nhân quả là trượng nghĩa, vậy mà chịu hy sinh ấn tượng của bản thân trong lòng Bệ hạ để giúp đỡ Chỉ Huy sứ.
Nghĩ vậy, hắn lập tức quỳ xuống, dập đầu thật mạnh trước Bùi Thận: “Ta thay mặt Chỉ Huy sứ cảm tạ Bùi đại nhân!”
Bùi Thận tức khắc đỡ lấy hắn: “Ta cùng Chỉ Huy sứ tương giao nhiều năm, nên vậy.” Cẩm Y Vệ là đồng minh đắc lực của y, Bùi Thận tất nhiên muốn giữ lại đối phương.
Nói rồi, Bùi Thận lại cười: “Huống hồ dùng cách này, nhìn bề ngoài có vẻ là đắc tội Lâm Thiếu bảo.


Nhưng so với ta ham mê nữ sắc, Triệu Tuyền tàn bạo độc ác, người tầm thường như Lâm Thông nhất định sẽ ngồi được vào ghế Tổng Đốc Tuyên-Đại.

Lâm Thiếu bảo sẽ cho rằng Chỉ Huy sứ đang giúp ông ta.”
“Về phần Trần Các lão, chỉ cần lúc sau Chỉ Huy sứ giúp Triệu Tuyền tìm một vị trí không tệ, Trần Các lão không sẽ trách Chỉ Huy sứ.”
Còn y? Tuổi còn trẻ, công lao quá cao, đang cần bôi đen chính mình, nhưng lại không thể dùng những thủ đoạn để lại điểm yếu.

Cách này vừa hay thích hợp.

Y dò tìm tung tích của một thiếp thất bị bắt cóc, nghĩ theo hướng tốt, Bệ hạ thích Uyển Quý phi, nghe vậy sẽ chỉ cảm thấy y là người nặng tình cảm.

Nghĩ theo hướng xấu, tệ lắm cũng chỉ cảm thấy y tuổi trẻ cuồng vọng, tính tình nóng nảy, cần mài giũa thêm.

Vừa lúc, Bùi Thận đang muốn hạ bản thân thấp xuống.
Đã có thể giữ được Lục Chỉ Huy sứ, lại có thể để bản thân y thả lỏng một phen, tốt cho cả hai phía.
Thấy Bùi Thận cười với mình, chuyện gì cũng lo nghĩ thay Chỉ Huy sứ, Thạch Kinh Luân cảm kích ơn nghĩa này, chắp tay hào sảng nói: “Bùi đại nhân cứ việc yên lòng! Cẩm Y Vệ dù là lên trời xuống đất, cũng phải đào cho ra nữ nhân này!”
Bùi Thận dịu giọng: “Nếu vậy, đa tạ Trấn phủ sứ.”
Nhìn Thạch Kinh Luân rời đi, Bùi Thận quay lại ngồi xuống trước bàn gỗ nam, nhấc bút chậm rãi vẽ một bức Mai đỏ giữa trời tuyết.
Vẽ xong, y ngắm nghía bức Mai đỏ thanh tao mà diễm lệ ấy, lại nâng bút đề một câu bên cạnh.
“Gió đưa thoảng nhẹ u hương
Tinh khôi như ngọc người dường mê say.” (4)
Chú thích:
1 đan thực hồ tương, dĩ nghênh vương sư: câu nói trong 《 Mạnh Tử · lương huệ vương hạ 》, mô tả tình bạn giữa nhân dân và tướng sĩ
2 Thành ngữ ẩn dụ những người nổi bật sẽ bị tấn công trước
3 dệt hoa trên gấm, lửa cháy thêm dầu: ý chỉ những việc dư thừa, không cần thiết
4 Nguyên văn: “Phong đệ u hương khứ, nhân khuy tố diễm lai” => Cải biên từ hai câu trong bài Tảo Mai của Tề Kỷ thời Đường
Tảo mai
Vạn mộc đống dục chiết,
Cô căn noãn độc hồi.
Tiền thôn thâm tuyết lý,
Tạc dạ nhất chi khai.
Phong đệ u hương xuất,
Cầm khuy tố diễm lai.
Minh niên như ưng luật,
Tiên phát Vọng Xuân đài.thivien.netDịch nghĩa:
Gió truyền đi hương thơm kín đáo
Chim đã nhìn trộm thấy vẻ đẹp trắng trong trở lại
Bản dịch thơ của Nguyễn Quê, trang Thivien.net
Muôn cây lạnh muốn gãy rồi
Gốc kia riêng ấm mỗi chồi nhú ra
Trước làng tuyết tựa bông nhòa
Đêm qua có một cành hoa nở bừng
Gió đưa thoảng nhẹ u hương
Tinh khôi như ngọc chim dường mê say
Sang năm theo lệ sớm khai
Cội mai lại trổ trước đài vọng xuân
Bùi Thận đổi “xuất” thành “khứ”, “cầm” thành “nhân” thành câu “Phong đệ u hương khứ, nhân khuy tố diễm lai”, hương mai nhàn nhạt thoảng theo gió, có người đã thấy vẻ đẹp mùa xuân đang trở về.

Lúc này đã vào tháng tám, Thẩm Lan dưới sự dẫn dắt của lão bộc do Dương Duy Học phái tới, thuê một gian nhà nhỏ ven sông, gần cầu Như Kinh, bên ngoài cổng Bàn Môn, thành Tô Châu.
Tô Châu hội tụ phong cảnh bốn mùa, những thú chơi lạ từ khắp nơi, lại thêm nhân khẩu đông đúc, phòng ốc san sát nối tiếp, chồng chéo nhau, thế nên giá nhà cao ngất ngưỡng, một gian phòng này chào giá một tháng một lượng bạc.
Ngày đó, Thẩm Lan lấy từ trên người Trần Tùng Mặc ba trăm lượng ngân phiếu, tiêu dùng trên đường cộng thêm tiền thuê nhà, mua đồ dùng sinh hoạt, lúc này còn thừa lại hơn hai trăm sáu mươi lượng.
Nàng thuê nhà có sân nhỏ này rất là yên tĩnh, những hộ xung quanh cũng đa phần gia cảnh giàu có, nếu có ăn cắp ăn trộm, chắc chắn sẽ chọn nơi của Thẩm Lan để mò vào.
Ai bảo nàng chỉ ở có một người.
Thẩm Lan nghĩ nghĩ, chờ kiểm kê tài sản xong thì chia tiền ra giấu đi.

Giấu sau tường gạch, dưới ván giường, dưới mấy xấp vải trong tủ, lại rải chút tiền đồng, bạc vụn trên bàn để đánh lạc hướng kẻ gian.
Giấu tiền xong, cầm mười lượng bạc vụn, Thẩm Lan đang định ra ngoài.
Miệng ăn núi lở, cứ thế này cũng không phải cách lâu dài.

Dù sao cũng phải tìm việc gì đó để kiếm sống.
Nàng đang chuẩn bị bước ra, chợt nghe từ xa vang lên tiếng gọi: “Vương công tử ——”
Thẩm Lan chớp mắt, nhìn cửa sổ lá liễu, phía sau cửa sổ này là một nhánh sông nhỏ kéo dài từ phủ Tô Châu ra tới, trên sông thuyền nhỏ qua lại tấp nập.

Không biết lúc này mở cửa sổ ra nhảy xuống, có thể chạy thẳng ra bến tàu để trốn hay không.
“Vương công tử có nhà không?” Giọng nói kia càng ngày càng gần.
Đã không còn kịp nữa.

Thẩm Lan khép cửa sổ lại, thở dài một tiếng.
Ngay sau đó, cửa gỗ mun bị gõ ầm ầm hai tiếng, Thẩm Lan biết nếu mình không ra mở, người này nhất định sẽ không ngừng tay, đành cố mà mở cửa.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Ngoài cửa là một người phụ nữ trung niên ước chừng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đánh phấn, đuôi mắt hơi có vài nếp nhăn ẩn hiện, mặc chiếc áo dài tay xếp ly màu vàng, bên dưới mặc chiếc váy trắng ngắn đến đầu gối, phối với váy lụa dài màu hồng cánh sen, trên búi tóc cắm vài cây trâm vàng.
Thẩm Lan chắp tay nói: “Xin hỏi Ngô nương tử có việc gì chăng?”
Ngô nương tử thấy dung mạo nàng tuấn tú, thân thể cao ráo, nhan sắc tựa Phan An, quả thực như thần tiên hạ phàm, lại nhớ đến con gái nhỏ chưa gả chồng cũng xinh đẹp biết bao.

Hai người mà đứng cạnh nhau, kìa chẳng phải một đôi thần tiên hay sao.
Ngô nương tử lấy ánh nhìn mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng hài lòng, luôn miệng khen: “Tiểu công tử quả biết lễ nghĩa lý lẽ.”
Thẩm Lan cười nhạt, nếu sớm biết thế này, ngày đó nàng không nên thuê nhà của Ngô nương tử, lại càng không nên hành lễ với Ngô tiểu nương tử lúc đi ngang qua, nếu không làm gì đến nỗi này?
“Công tử có muốn ăn bánh hoa cúc không?” Ngô nương tử bưng một đĩa bánh ngọt thơm phức bước tới, cười khanh khách đưa cho Thẩm Lan.
“Không có công, nào dám nhận thưởng.” Thẩm Lan từ chối.
“Công tử cứ cầm đi, Kiều Kiều nhi làm nhiều lắm.

Hàng xóm ở đây ai cũng có phần.” Ngô nương tử nhất định phải đưa cho nàng.
Thẩm Lan không còn cách nào, đành nhận lấy: “Ta đi lấy chén, đĩa sứ này phiền Ngô nương tử mang về đi thôi.”
Ngô nương tử cười tủm tỉm: “Công tử khách khí gì chứ! Cứ việc cầm đi, ăn xong rồi mang trả lại cũng được.”

Trả cái đĩa dù sao cũng phải tới nhà một chuyến, đến lúc đó kêu Kiều Kiều nhi ra nhận đĩa, hai bên giáp mặt coi mắt, chuyện này coi như thành công.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Ngô nương tử tính toán đâu ra đấy, cầm chiếc khăn tay, cười ha ha: “Tiểu công tử chuẩn bị ra ngoài sao?”
“Đúng vậy.” Thẩm Lan giải thích: “Ra cửa tìm gì đó để làm ăn kiếm sống.”
Ngô nương tử trợn tròn đôi mắt, nếp nhăn ở khóe mắt như đều giãn ra, kinh ngạc nói: “Tiểu công tử không đi thi Hương sao?”
Thẩm Lan hơi ngẫm nghĩ thì hiểu rõ.

Vị Ngô nương tử này chắc hẳn cho rằng nàng là sĩ tử đi học xa về lại quê nhà, thuê cái phòng ở tạm ôn tập, chuẩn bị thi Hương.
“Tất nhiên là không.” Đã đoán được, Thẩm Lan cười khổ nói: “Gia đạo sa sút, một mình cô đơn.

Làm gì còn tiền bạc gì mà đi thi chứ?”
Ngô nương tử nhất thời thất vọng, thấy tiểu công tử này quần áo ngăn nắp, khí độ ổn trọng, lại được lão bộc của Dương gia dẫn dắt, tưởng rằng là công tử con nhà giàu có, ai ngờ lại là kẻ nghèo hèn sa cơ thất thế.
“Gia đạo sa sút, mà vẫn còn tiền rỗi rãi để thuê nhà?” Ngô nương tử vẫn chưa tin lắm.
Thấy bà ấy nói thẳng ra, thậm chí hơi có vẻ cay nghiệt, Thẩm Lan thoáng nhíu mày, chỉ cười: “Nói chung cũng không phải tiền rỗi rãi.” Dứt lời, thở dài một tiếng: “Trong tay ta cũng không còn mấy đồng, nếu Ngô nương tử có lòng thiện, giảm một chút tiền thuê thì còn gì bằng.”
Sao mà được! Ngô nương tử tung hoành ở cái hẻm Đào Hoa này bốn mươi năm nay, cãi nhau với người khác chưa bao giờ thua cuộc, nghe vậy biến sắc, cười nhạt: “Thì, một tháng một lượng đã thấp lắm rồi, sao có thể giảm thêm được nữa.”
Thẩm Lan tha thiết nhíu mày, buồn rầu nói: “Ngô nương tử cũng không bao tiền cơm, một tháng một lượng có phải hơi đắt không?”
“Hôm trước đã nói xong rồi mà! Nhìn tiểu công tử đây cũng từng đọc qua mấy cuốn sách, sao mà xảo trá như vậy được.” Ngô nương tử nhăn mày nói, sợ nàng lại đòi giảm giá, vội vã rời đi.
Nhìn bóng bà chạy trối chết, Thẩm Lan đang buồn cười, ai ngờ dưới bậu cửa sổ bỗng có giọng nam trầm trầm nói: “Lãm đệ, bỏ lỡ mỹ nhân như thế, quả là tiếc thay.”
Thẩm Lan vừa nghe đã biết là ai, mở cửa sổ ló đầu ra, sông nhỏ chảy uốn quanh, thuyền con phiêu đãng, Dương Duy Học mặc áo viên lĩnh màu hải thiên hà, đầu đội ngọc quan, bên hông đeo túi thơm bằng lụa Sơn Tây thêu hoa văn triền chi, tay cầm quạt Thục rắc vàng, dáng người ngang tàng cao lớn đứng ở mũi thuyền, khiến các nữ lang tuổi xuân đang giặt áo bên sông liên tục đưa mắt nhìn theo.
Thẩm Lan nhịn không được mỉm cười: “Cô Tô địa linh nhân kiệt, ở đâu cũng có yểu điệu thục nữ, thướt tha giai nhân, mỹ nhân mà Dương huynh ám chỉ phải chăng là Ngô nương tử?”
Dương Duy Học ở trên thuyền, giương mắt trông thấy bầu trời ngập mây hồng, dưới đất trời tảng sáng (1), có người tựa cửa nhìn sang, sắc như chớm xuân, mạo tựa Tống Ngọc, nhướng mày cười nhẹ bất cần, dáng vẻ phong lưu thả lỏng.
Cũng khó nói liệu lòng nhiệt tình của Dương Duy Học có xuất phát từ việc ưu ái vẻ bề ngoài hay không.

Nghĩ vậy, tự Dương Duy Học cũng bật cười: “Lãm đệ đừng vội nói bậy.

Nghe lão bộc nhà ta nói, Ngô gia mở cửa tiệm tranh vẽ, có cô con gái nhỏ tuổi hết mực xinh đẹp.

Lãm đệ tuấn lãng xuất trần, tài hoa trác tuyệt, cưới Ngô tiểu nương tử, há chẳng phải là duyên trời tác hợp sao?”
Thẩm Lan biết Dương Duy Học rong ruổi đây đó đã quen, không bận tâm mấy việc này, nhưng nàng không muốn nhắc nữa, sợ làm hỏng danh dự của Ngô tiểu nương tử, thế là đổi một chủ đề khác, đứng đắn nói: “Dương huynh không ở nhà đọc sách ôn tập, tới đây làm chi?”
“Ta giúp Lãm đệ tìm được chỗ tốt như vậy, Lãm đệ trả ơn ta thế này sao?” Dương Duy Học ngồi thuyền tới tìm nàng, thấy nàng rồi thì rời thuyền bước lên bờ.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan cũng khép cửa sổ lại, bước ra ngoài.
Hai người gặp nhau ở cửa gỗ mun, Thẩm Lan nở nụ cười: “Lúc này đã là mùng hai tháng tám, mùng chín là bắt đầu thi Hương, huynh vẫn có thời gian gặp ta sao?”
Dương Duy Học lập tức nhăn nhó xin tha: “Lãm đệ à, ta ngồi nửa ngày trời, quả thực đọc không vô nữa, mới nghĩ tới chuyện ra ngoài giải sầu.”
Thẩm Lan hiểu ý, nhướng mày nói: “Vậy là bạn cùng trường đều lo ôn thi cả, không tiện quấy rầy, nên huynh mới nhớ tới kẻ rảnh rỗi là ta phải không?”

Dương Duy Học cười nhăn nhở: “Đâu có đâu có, ta tìm Lãm đệ, định rủ đi hồ Thạch chơi thuyền.”
Thẩm Lan trong lòng biết, đối mặt với đám con cháu thế gia này, nếu mình ăn nói khép nép, họ sẽ cảm thấy mình không có cốt cách riêng, dễ làm người khác khinh thường, cho nên nàng dù muốn nịnh bợ Dương Duy Học, nhưng cũng không thể luôn chiều lòng hắn.
Vì thế nói: “Dương huynh, mùng chín huynh phải đi thi, lúc này lại còn buông thả dạo chơi, chắc hẳn đã liệu trước có thể làm Giải Nguyên lang của phủ Tô Châu này rồi?”
Dương Duy Học lại cười gượng, thấy Thẩm Lan không chịu theo hắn ra ngoài, đành chán chường đáp: “Thôi vậy, không phiền Lãm đệ nữa, ta tự đi một mình cũng được.”
“Từ từ đã.” Dương Duy Học giúp nàng nhiều như vậy, Thẩm Lan cũng muốn báo đáp chút ít, nàng mở miệng: “Dương huynh, cũng không phải khuyên lơn gì huynh.

Nhưng hôm nay đã mùng hai rồi, mùng chín là tới ngày thi, cho dù huynh đi chơi, trong lòng vẫn vướng bận chuyện thi cử, chơi cũng không thoải mái gì, hoặc là chơi xong rồi lại cảm thấy tội lỗi.”
Thẩm Lan nhiều kinh nghiệm thi cử, rất thấu hiểu tâm lý trước kỳ thi.

Lo âu, bực bội, lo lắng, chờ mong…… Rất ít có người có thể bình tĩnh như thường.
Dương Duy Học thở dài một tiếng: “Ta tất nhiên hiểu ý tốt của Lãm đệ.

Nhưng lòng ta thật là bức bối, đọc sách không vào, sợ là ảnh hưởng đến chuyện thi cử.”
Thẩm Lan nhủ thầm, đây là do ít đi thi quá thôi.

Theo lý thuyết, cứ thi thử hàng tuần, thi đến chết lặng, xem kì thi đại học cũng như một kì thi bình thường, đối xử như thường là được.
“Theo ta được biết, thi Hương kéo dài chín ngày, toàn bộ sinh hoạt đều diễn ra trong trường thi.

Mọi năm đều có những thí sinh thể lực không trụ nổi, đầu óc trống rỗng, làm đổ nghiên mực, giá cắm nến, làm dơ khuôn mặt… Đa phần đều do căng thẳng mà ra.” Những thứ này là nàng nghe Bùi Thận nói chuyện phiếm có nhắc đến.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Dương huynh là lần đầu tiên thi cử nhân đúng không? Cũng không biết tới trường thi rồi có bị căng thẳng hay không.” Thẩm Lan nói, “Nếu vậy, nhân lúc còn cách ngày thi bảy ngày, chi bằng Dương huynh bảo người nhà dựng cái lều, rồi vào ở trong đó đọc sách, viết văn.

Thứ nhất là tạo bầu không khí nghiêm túc, không đến nỗi đầu óc phiêu bồng, đọc sách không vô.

Thứ hai cũng là để làm quen với trường thi, tới ngày thi chính thức sẽ không căng thẳng quá độ.”
Nghe vậy, Dương Duy Học sửng sốt, nhưng ngẫm kỹ lại thấy rất có lý.

Mà áp dụng cách này, nếu lỡ thi không trúng, lại áp dụng thêm ba năm đợi lần thi kế tiếp cũng vẫn có ích.

Nghĩ vậy, Dương Duy Học nghiêm trang cảm kích: “Đa tạ Lãm đệ, bây giờ ta sẽ về nhà đọc sách ngay.”
Dứt lời, tiếc hận khôn nguôi: “Lãm đệ nhanh nhạy thế này, nếu có thể đọc sách đàng hoàng, nhất định có thể đề tên bảng vàng.

Bây giờ phải làm những việc nhà buôn, quả là đáng tiếc thay.”
Thẩm Lan nghĩ bụng, nàng nếu chọn con đường khoa cử, trước kì thi phải kiểm tra cả người từ đầu tới chân, kỹ càng hơn nữa còn phải cởi áo để trần, chỉ mới cửa này thôi nàng đã không qua khỏi.

Thẩm Lan chỉ cười cười: “Ta tuy không thể lên cung trăng bẻ nhánh quế, nhưng đợi tới lúc Dương huynh cưỡi ngựa dạo phố, ta nhất định sẽ đi xem!” (2)
Dương Duy Học cao giọng cười, sung sướng nói: “Nhận lời chúc phúc của Lãm đệ.”
Hai người nhìn nhau rồi cười rộ lên.
Cười một trận, Dương Duy Học nghĩ tới có qua có lại, hỏi: “Lãm đệ đã nghĩ ra muốn làm ăn gì chưa? Nếu cần trợ giúp, cứ việc nói với huynh đây.”
Thẩm Lan thấy hắn nhiệt tình, cũng cười đáp: “Việc làm ăn này của ta, cốt lõi đều phải nhờ vào Dương huynh cả.”
Dương Duy Học sửng sốt, tò mò hỏi: “Tức là sao?”
“Chờ Dương huynh trúng Giải Nguyên lang, chắc chắn sẽ có nhiều thương nhân đến nhà xin mẫu bài văn bát cổ của Dương huynh.

Phiền Dương huynh hãy từ chối tất cả, lại mang những văn bát cổ từng làm trước nay đem đến cho ta, để ta biên soạn thành sách.

Sĩ tử Tô Châu nhất định sẽ đua nhau tìm đọc.

Nếu Dương huynh đỗ Trạng Nguyên, vậy thì cả thiên hạ đều sẽ đổ xô tới tìm mua.”
Rõ ràng là nàng muốn mượn Dương Duy Học để làm ăn, lại cố nói theo kiểu các sĩ tử muốn săn lùng tác phẩm của hắn, Dương Duy Học bị nàng chọc cười, hăng hái khí phách nói: “Lãm đệ chớ lo, huynh đây sẽ vì Lãm đệ mà thi cho đậu Giải Nguyên này!”
Lời này bật thốt, hai người đồng thời ngẩn ra.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bèo nước gặp nhau, đối phương lại đãi nàng thiệt tình như thế, Thẩm Lan khó tránh khỏi có mấy phần cảm động, chân thành nói: “Đương lúc ta nghèo túng, có thể gặp được tri kỷ như Dương huynh, cuộc đời này chẳng còn gì hối tiếc.”
Dương Duy Học cũng là người có cá tính, nghe vậy cũng thản nhiên: “Lãm đệ thông minh như thế, dù cho lúc này nghèo túng, chẳng qua cũng chỉ là rồng lỡ sa vào vũng nước cạn, hổ lạc chân vào đồng bằng mà thôi.

Sớm muộn cũng có ngày lần nữa đứng lên.

Ta có thể bầu bạn Lãm đệ, cũng là ông trời ưu ái rồi.”
Nói xong, lại cao giọng cười: “Đợi ngày ta thành Giải Nguyên lang, nhất định mang văn bát cổ tới gặp Lãm đệ!”
Thẩm Lan chắp tay: “Cầu chúc Dương huynh “Ngày này năm tới đã bước thẳng lên mây xanh, lại thảnh thơi cười nhân gian cử tử bận rộn.” ”(3)
Dương Duy Học cười to ba tiếng, sung sướng rời đi.
Bên này Thẩm Lan đang bận rộn lo chuẩn bị cho chuyện buôn bán văn bát cổ có một không hai của mình, ở phủ Quốc Công, Thạch Kinh Luân lại tới bái kiến Bùi Thận lần nữa.
“Trạm Càn Ninh ở Thương Châu?” Bùi Thận hỏi.
Thạch Kinh Luân chắp tay, từ từ kể: “Trước đó vài ngày ta phái người vẽ lại bức họa mà đại nhân đưa, phân phát cho thiên hộ các nơi, bảo bọn họ lưu ý tin tức của người được vẽ.

Thiên hộ lại truyền tin xuống cho bách hộ, tổng kỳ, tiểu kỳ.”
“Trạm Càn Ninh có một tiểu kỳ tính tình cẩn thận, nghĩ tới nghĩ lui, quanh đó quả thực có một việc rất là lạ lùng.”
“Ra là ngõ Hà Pha có ông lão bán chiếu lau đột nhiên phất lên, mua tới hai mẫu đất liền.

Hàng xóm bảo rằng nhà này có người họ hàng giàu có ghé thăm, mua chiếu của ông lão ấy.”
Đây vốn không phải chuyện gì to tát, chuyện làm ăn nay giàu, mai nghèo chỗ nào cũng có.

Một người dân thường thấp cổ bé họng kiếm được chút tiền thôi, cũng không ai để ý lắm.
Nhưng ngặt nỗi Lục Chỉ Huy sứ đặc biệt ra lệnh, thuộc hạ ngóng trông có cơ hội lập công, nên dốc lòng sưu tầm những người lạ, việc lạ chung quanh.
“Tên tiểu kỳ cẩn thận hỏi thăm người phụ nữ đã từng gặp công tử kia, bà ta tỉ mỉ hình dung một phen, tiểu kỳ liền báo thông tin lên cấp trên, cho đến chỗ thiên hộ.

Thiên hộ sau đó mang bức họa tới tìm ông lão kia.


Sau một hồi hù dọa, ông lão nào dám giấu giếm? Lập tức thừa nhận rằng người cho mình tiền chính là vị công tử trong bức họa.”
Nói đến đây, Thạch Kinh Luân không khỏi nói: “Đại nhân, nàng này rất là cẩn thận, lúc rời thuyền mặc lan sam xanh đổi sang mặc trực chuyết, lại bôi vàng mặt, vẽ lông mày thô đậm, sau đó mới đi gặp ông lão bán chiếu nhờ làm giấy thông hành giúp.

Nếu không phải bức họa đại nhân đưa vẽ nàng giả dạng nam tử, lại thêm ngũ quan của nàng quá xuất chúng, sợ rằng mọi người đều phải bị nàng gạt.” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Không chỉ thế, khả năng cao nàng đổi nhiều thuyền dọc đường mà đi.

Nếu không phải tiểu kỳ kia cẩn trọng, phát hiện tung tích nàng ở Thương Châu, chúng ta cứ tra theo dấu con thuyền đầu tiên, tra tới tra lui sợ là chỉ ra một đám lùng nhùng.”
Đổi thuyền quá nhiều, lại qua gần nửa tháng, nhà đò làm sao nhớ nổi mình từng chở những ai?
Thạch Kinh Luân cảm thán: “Nàng này tỉ mỉ chu đáo, nếu không đụng phải Cẩm Y Vệ, chắc hẳn đã chạy đi ngàn dặm, thong thả đó đây.”
Bùi Thận nghe vậy, lạnh lùng nói: “Nếu tra được nàng khai giấy tờ ở Thương Châu, có biết trên giấy thông hành viết địa phương nào?”
“Tô Châu.” Thạch Kinh Luân đáp: “Ta đã phái người truyền tin đến Tô Châu.”
“Nàng chưa chắc sẽ đi Tô Châu.” Bùi Thận lắc đầu, “Nếu nàng trên đường tìm một chỗ xuống thuyền, có giấy thông hành làm chứng, lại bảo đột nhiên muốn thay đổi lộ trình, cuối cùng vẫn có thể cắm rễ ở chỗ khác.”
Đã muốn tìm người, Bùi Thận nhất định không chịu bỏ qua bất cứ một loại khả năng nào.
Thạch Kinh Luân chắp tay bẩm: “Nếu thế, ta vẫn gửi tin đến các nơi như kế hoạch cũ, bảo bọn họ tiếp tục tìm.”
Bùi Thận gật đầu: “Tô Châu cũng không thể bỏ qua, bắt đầu tìm từ Tô Châu trước.

Nếu ở Tô Châu không có, tìm sang những thành, trấn có kênh đào, nếu vẫn không thấy thì lại mở rộng phạm vi.”
Thạch Kinh Luân chắp tay xưng vâng.
Bùi Thận lại nói: “Bảo các huynh đệ đi rà soát những người lạ mặt mới thuê hoặc mua nhà.” Dù sao thì, một người muốn định cư ở đâu cũng phải có một nơi nương thân đã.
“Ngoài ra, tính tình nàng cẩn trọng, có lẽ sẽ chủ động kết giao những khách đi cùng, hãy lưu ý cả những người đi nương nhờ họ hàng, người được mời làm khách ở nhà người khác, thậm chí cả những người xin tá túc trong chùa, miếu.”
Bùi Thận suy nghĩ một lát, cảm thấy không bỏ sót ở đâu nữa, lúc này mới cười hỏi: “Tiểu kỳ ở Thương Châu kia tên gì? Hỏi xem liệu hắn có nguyện vọng gì không?”
Thạch Kinh Luân cười nói: “Hắn đã nói trước rằng nguyện cầm roi, xách đèn cho đại nhân.”
Bùi Thận cũng cười: “Đã thế, bảo hắn tới làm thân vệ của ta vậy.”
Thạch Kinh Luân thầm nghĩ tên tiểu kỳ kia đúng là gặp may phất lên.

Người canh cổng của phủ Tể tướng cũng như quan thất phẩm.

Làm thân vệ cho Bùi Thận, sau này ra khỏi trướng của y, làm tới tướng quân cũng là có khả năng.
Hai người lại tán gẫu vài câu, Thạch Kinh Luân mới cáo từ rời đi.
Chú thích:
1 Thiên thượng phấn vân như tảo.

Phóng tiểu lâu thanh hiểu.: hai câu trong bài Nhất lạc tác của Lý Nguyên Ưng
2 Theo lệ vinh quy của Trung Quốc, Giải Nguyên sẽ cưỡi ngựa dạo phố để báo vinh quy.

Ở Việt Nam cũng có các đám rước vinh quy, nhiều gia đình còn mở tiệc thết đãi, mời gánh tuồng về hát
3 Nguyên văn “Minh niên thử nhật thanh vân khứ, khước tiếu nhân gian cử tử mang”: hai câu trong bài Chá cô thiên của nhà thơ Tân Khí Tật.

Vì không tìm thấy bản dịch thơ tiếng Việt nên mình dịch nghĩa thô cho các nàng hiểu ý.

Đầy đủ tức là ngày này năm sau, huynh đã sớm ra làm quan cao chức trọng, lúc đó có thể thản nhiên mỉm cười nhìn cử tử khác còn đang hối hả vì công danh..

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.


Hôm nay mười lăm tháng tám, vừa là trung thu, cũng là ngày cuối cùng của kì thi Hương, Thẩm Lan cầm bạc định tới cửa trường thi đón Dương Duy Học.
Mối quan hệ nào cũng đòi hỏi được bồi đắp.

Muốn Dương Duy Học quan tâm nàng, nàng cũng cần phải nhân lúc đối phương vừa thi liên tục chín ngày, bước ra khỏi cửa đầu váng mắt hoa, thân thể suy yếu, thể hiện sự quan tâm gấp đôi mới được.
Thẩm Lan mới vừa mở cửa, bỗng thấy một thiếu nữ tuổi xuân mặc áo cài nút trắng, váy lụa Hàng Châu màu xanh thẫm, trên búi tóc cắm một nắm trâm bạc nhỏ, đang đứng vò đầu bứt tai, xấu hổ ngại ngùng.
Là Ngô tiểu nương tử.
Thẩm Lan nhủ thầm không ổn, chuẩn bị quay người đóng cửa lại, ai ngờ Ngô tiểu nương tử thấy nàng định trốn, vội đuổi theo, giận dữ chất vấn: “Sao huynh lại chạy!”
Không trốn kịp, Thẩm Lan đành quay người lại, chắp tay thi lễ: “Ngô cô nương có việc gì không?”
Ngô Kiều Kiều dễ ngại ngùng, chỉ là mấy ngày trước bị mẫu thân quở trách một trận, bảo rằng Thẩm Lan không phải mối duyên lành, bảo nàng đừng trông mong nữa, nàng bức bối trong lòng, mới muốn ra ngoài giải sầu.
Người ta vừa trông thấy mình đã vội bỏ đi, Ngô Kiều Kiều vừa xấu hổ vừa giận dữ, nhịn không được xụ mặt, sắc bén nói: “Huynh làm chuyện gì trái với lương tâm sao mà thấy ta lại lo trốn đi?”
Thẩm Lan không muốn đắc tội con gái chủ nhà, chỉ cười nói: “Lúc nãy ta cũng không thấy cô nương, chỉ là chợt nhớ ra ngoài quên cầm tiền mới vòng ngược lại thôi, đâu phải trốn tránh gì?”
Ngô Kiều Kiều khịt mũi: “Có thật không phải trốn tránh?”
Nàng lớn lên xinh xắn, bộ dạng điêu toa cũng rất là đáng yêu, Thẩm Lan nhẹ giọng dỗ dành: “Dĩ nhiên sẽ không lừa cô nương rồi.”
“Được!” Ngô Kiều Kiều ngẩng đầu lên, cất giọng ngọt ngào: “Nếu huynh nói xạo, coi chừng bị Tuần phủ bắt chém!” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Tuần phủ?
Thẩm Lan ngẩn ra, sắc mặt thoáng chốc trắng bệch.

Nhưng ngẫm nghĩ lại, có lẽ là nàng suy nghĩ nhiều, mới nghe hai chữ Tuần phủ liền nghĩ tới Bùi Thận, đúng là nhìn gà hóa cuốc.
Nàng ổn định tâm lý, lại cười hỏi: “Tuần phủ nào đấy?” Ngô Kiều Kiều không phải xuất thân từ gia đình quan lại, sao vừa mở miệng đã nhắc đến Tuần phủ?
Ngô Kiều Kiều lại khịt mũi, cảm thấy người này đầu óc chậm chạp phí cả khuôn mặt sáng sủa, chẳng thông minh bằng mình!
Nàng ngẩng đầu lên, cười nói: “Ca ca của ta kể lại, nói bây giờ ở quán trà, các tiên sinh kể chuyện chẳng ai còn kể Nhạc Võ Mục nữa, đều chuyển sang kể chuyện Yêm Đáp bại trận ở Sơn Tây, quan Tuần phủ được về kinh đô nhận thưởng rồi.”
Sơn Tây, Tuần phủ.

Hai từ này đứng cùng nhau, bỗng chốc khiến lòng Thẩm Lan run rẩy.
Nàng nắm chặt bàn tay, cố bình tĩnh nói: “Quán trà nào dám tự biên truyện ra để kể vậy? Bịa chuyện mà đề cập cả Tuần phủ vào, không sợ bị bắt tội sao?”
Ngô Kiều Kiều cười rộ lên: “Bắt tội gì chứ! Mấy tiên sinh kể chuyện đó hễ chút là kể thiên kim nhà Tể tướng, con gái của Hoàng đế, chẳng lẽ Hoàng đế, Tể tướng sẽ ra bắt toàn bộ người kể chuyện sao?”
Thẩm Lan cười khổ, Ngô Kiều Kiều không nghe ra trọng tâm, nàng đành nói trắng ra: “Quán trà đó ở đâu? Ta cũng đang rảnh rỗi không có việc gì, muốn ra đó ngồi nghe thử.”
Ngô Kiều Kiều nhanh nhảu đáp: “Quán Vạn Trà Xuân đấy, tiên sinh kể chuyện vừa kể từ hôm qua.”
Hôm qua mới bắt đầu kể? Thảo nào trước đó Thẩm Lan chưa từng nghe thấy.

Có lẽ là vừa được viết xong.
Lòng Thẩm Lan nóng như lửa đốt, nghe đáp án liền muốn chạy, nhưng Ngô Kiều Kiều vẫn quấn lấy nàng, Thẩm Lan hàn huyên vài câu, cuối cùng thoát khỏi Ngô Kiều Kiều, đi thẳng tới Quán Vạn Trà Xuân.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Vào quán trà, nàng lơ đễnh kêu một bình Vạn Xuân Bạc Diệp.

Thẩm Lan đi theo Bùi Thận, cũng coi là có chút kinh nghiệm cuộc sống giàu sang, nếm một ngụm đã biết trà này chỉ là trà thô bình thường.

Có lẽ chủ quán mượn tên cống phẩm để kiếm lợi mà thôi.
Nàng đang trong cơn suy nghĩ miên man, tiên sinh kể chuyện trên sân khấu gõ một tiếng, bắt đầu hát: “Gót sắt Hồ Lỗ như sói hổ, đốt giết bắt cướp không bỏ qua.”
“Tiếng báo biên cảnh như tiếng sấm, mây sầu gió thảm phủ Yến Kinh.”
“Vốn là Yêm Đáp xuôi trăm vạn đại quân đến Yến Kinh, khiến cả triều văn võ hoảng loạn không chừng.”
Quần chúng ngồi bên dưới đều vô cùng tập trung, tiên sinh mù kể chuyện vừa cất giọng đã thu được một tràng tiếng khen.
Thẩm Lan nhấp ngụm trà để trấn tĩnh lại, nghe tiên sinh kể chuyện tiếp tục hát: “Võ tướng mất hồn, văn thần mất vía, chỉ đành nhờ một thư sinh cầm ấn soái, đánh lui giặc.”
“Chư vị nói xem thư sinh kia là ai?” Tiên sinh mù cầm cây thước gõ vang, mọi người vội dựng tai lên, lại nghe nàng nói: “Đợi nô gia nghỉ ngơi một chốc đã.”

Thẩm Lan nghẹn lời, nàng móc mười văn tiền trong tay áo định ném lên sân khấu, nhưng sớm đã có những vị khách khác vội vã ném tiền lên.
“Gia thưởng cô! Nhanh hát tiếp đi! Hát tiếp đi!”
“Hầu trà đâu! Nhanh bưng cho tiên sinh một chén Vạn Xuân Bạc Diệp để làm trơn cổ họng.”
“Nhận tiền thưởng này! Nhanh hát tiếp đi!”
Thoáng chốc tiền rơi như mưa xuống đất, vang lên từng tiếng loảng xoảng.
Tiên sinh mù dù không thấy đường, nhưng dùng đôi tai thính nhẩm tính số tiền nhận được, mới hài lòng hớp miếng nước trà, tiếp tục hát: “Thư sinh vốn là Trạng Nguyên lang cưỡi ngựa dạo phố, tiến sĩ cập đệ giỏi văn chương, nhậm chức Tuần phủ Sơn Tây không hề hoảng hốt, chạy đến Tuyên Phủ ngăn sóng Hoàng Hà, vung cây thương bạc chém địch tại chỗ.”
“Hay!”
“Phải thưởng phải thưởng!”
Bên dưới không dứt tiếng trầm trồ khen ngợi, kèm theo đó những tiếng tiền rơi xuống đất leng keng.
Thẩm Lan lúc này đã giật mình khiếp sợ, Trạng Nguyên, Sơn Tây, Tuần phủ, người thỏa mãn cả ba điều kiện này còn có thể là ai? Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bùi Thận vậy mà đánh bại Thát Đát.
Tiên sinh mù nhận thêm tiền thưởng, càng hăng hái cất giọng hát: “Trăng lưỡi liềm rọi sáng Cửu Châu, đánh Hồ Lỗ, lui cường đạo, giết đến máu nhuộm đỏ chín nơi biên ải.”
“Tin chiến thắng truyền đến Yến Kinh, Tuần phủ dẹp nỗi lo của Hoàng đế, uống rượu mừng công, làm lễ hiến tù binh, trên thương bạc treo đầu người đầm đìa máu chảy, xe chở tù binh Thát Đát……”
Về sau tiên sinh mù kia lại hát những gì, Thẩm Lan đã không còn nghe thấy.
Toàn bộ tâm trí nàng chỉ còn một ý nghĩ duy nhất.
Bùi Thận đã về kinh.
Nhưng mà lúc này, Bùi Thận cũng không có mặt ở kinh đô, y xin Bệ hạ nghỉ phép để về Nam Kinh tế tổ, hiện đã lên thuyền đi rồi.
Giang Nam là nơi quan trọng trong việc thu thuế hàng hóa và vật tư, mỗi năm lương thực vận chuyển bằng đường thủy từ các nơi Hồ Quảng, Ngô Trung có thể lên tới trăm vạn thạch.
Cho nên đường thủy này tháng nào cũng có thuyền ngự, thuyền chở hàng, hơn nữa vì là thuyền công vụ, dễ dàng thông qua các trạm kiểm tra dọc đường, có thể đi cả ngày đêm, từ kinh đô đi qua Thương Châu, Dương Châu, cho đến Tô Châu, chỉ tốn thời gian chừng nửa tháng.
Bùi Thận lên thuyền chở hàng, nhắm thẳng hướng Tô Châu.
Hôm nay mười lăm tháng tám, là rằm trung thu, y đã không được đoàn viên với gia đình, lại còn phải bôn ba lao lực trên tàu, vừa nghĩ tới đây, Bùi Thận cười lạnh không ngừng.


Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Trên thuyền có tên Cẩm Y Vệ theo hầu, thấy tâm trạng Bùi Thận không vui thì đem bánh trung thu tới.
“Mời đại nhân nếm thử,” Thiên hộ Cẩm Y Vệ – Đàm Anh lấy cái bánh trung thu chay năm nhân, bên trên nặn hình Hằng Nga bay lên cung trăng tới.
Bùi Thận nhận lấy bánh, mỉm cười: “Hằng Nga này nặn trông cũng đẹp đấy, có lẽ là mua từ Trí Mỹ Trai.”
Đàm Anh cười đáp: “Nghĩ tới trung thu đang ở trên thuyền, nên trước khi lên thuyền kêu đứa nhỏ chạy đi mua.”
Bùi Thận lấy một miếng, hòa nhã nói: “Phiền ngươi rồi.”
Đàm Anh hạ giọng nói: “Đại nhân sao lại nói thế? Nếu không phải đại nhân hỗ trợ, chuyến này Chỉ Huy sứ sợ là không qua khỏi.” Vua nào tôi nấy, Lục Chỉ Huy sứ mà đổ, tay chân như bọn hắn làm sao có kết quả tốt.
“Chỉ Huy sứ là người có phước, ta chẳng qua chỉ góp chút sức mọn thôi.” Bùi Thận cười cười.
Thấy Bùi Thận tính tình ôn hòa, lại thêm Đàm Anh biết ơn sự trợ giúp của y, trù trừ một lát bèn mở miệng khuyên nhủ: “Đại nhân, bách hộ ở thành Tô Châu đã tra được nơi ở của người nọ, cứ bảo bọn hắn áp giải người này về kinh là được, cần gì đại nhân phải bôn ba ngàn dặm đến tìm?”
Bùi Thận nhìn ra dòng nước mênh mang, trong vắt lấp loáng, sương khói trắng tỏa, hoa cỏ lau hai bên bờ phấp phới rung rinh.
Y ngắm cảnh một lát, mới đáp: “Tính tình nàng rất là cứng cỏi, ương ngạnh.

Nếu bị bắt trói, chắc chắn sẽ tìm cách trốn thoát.

Quãng đường ngàn dặm, bất cứ lúc nào cũng có cơ hội.

Chỉ có đích thân ta đến, nàng mới hết hy vọng.”
Đàm Anh cũng là người tỉ mỉ, cười nói: “Nhìn hành động, cử chỉ cũng đã thấy người này xác thật khôn khéo.

Lúc này đang vào kì thi Hương, nơi nào cũng có sĩ tử thuê nhà, thuê phòng, nàng cũng đi thuê vào lúc này mới không hề lộ liễu.”
Nói rồi, lại tự hào nói: “Chỉ tiếc rằng, trăm phương ngàn kế, cuối cùng cũng không thoát khỏi con mắt của Cẩm Y Vệ!”
Mùng năm tháng tám tin tìm người truyền tới Tô Châu, Cẩm Y Vệ lập tức hành động, tỏa ra các nơi đăng ký chính thức, tư nhân để tra khế ước thuê nhà ở Tô Châu trong vòng một tháng.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Tổng cộng tra được hơn một ngàn ba trăm người đi thuê.

Nếu người đi thuê là sĩ tử, như vậy những người này nhất định sẽ tham dự kì thi Hương.
Mùng chín tháng tám, thi Hương bắt đầu.
Cẩm Y Vệ tức khắc lập được danh sách những người tham dự thi Hương, tổng cộng hơn một ngàn sáu trăm người.
Lấy hai danh sách đối chiếu, phát hiện trong đó có một trăm năm mươi người đăng kí thuê nhưng không đi thi.
Để đảm bảo, Cẩm Y Vệ cũng không bỏ sót già trẻ lớn bé, dân bản xứ, những người đi buôn.

Mỗi bách hộ đều cử người của mình ra, đầu tiên cho xem qua bức họa, lại phân công người tản ra chỗ ở của hơn trăm người này, mỗi người theo dõi một nhà, chỉ cần nhìn thoáng qua sẽ biết được trong đó có phải người đang cần tìm hay không.
Tốn chừng ba ngày, có thể kiểm tra xong toàn bộ.
Nếu may mắn, chỉ cần theo dõi một ngày sẽ gặp được Thẩm Lan ra ngoài.

Tiếc rằng Cẩm Y Vệ không may mắn lắm, hoặc là Thẩm Lan quá mức cẩn thận, đến tận ngày thứ ba mới bắt gặp Thẩm Lan ra chợ mua rau.
Bấy giờ đã là mười hai tháng tám, một người đổi ngựa chạy gấp tám trăm dặm truyền tin về cũng chỉ qua khoảng ba, bốn ngày.
Lúc này là mười lăm tháng tám, Bùi Thận nhận được tin tức, đêm khuya lên thuyền, nhắm thẳng Tô Châu mà đi.
Chú thích:
Các câu hát kịch trong bài là tác giả cải biên từ các vở 《 sinh tử hận 》,
《 Mục Quế Anh nắm giữ ấn soái 》, 《 đào hoa phiến 》
Bản đồ địa lý để các nàng hình dung khu vực Sơn Tây (Đại Đồng), Sóc Châu, Thái Nguyên, Thương Châu… có đề cập trong truyện.

Khu vực Bùi Thận đánh trận là ở Sơn Tây trở lên, thuộc phía bắc.

Còn khu vực Thẩm Lan chọn đi là hướng Thương Châu, Tô Châu ở phía nam.

Cách Sơn Tây, kinh đô rất rất xa, hơn 1000km.
.

Chân thấp chân cao loạng choạng bước về đến nhà, Thẩm Lan mất hồn mất vía khép cửa lại, đứng ngẩn ngơ trong sân.
Bóng ngả về tây, nắng chiều tà tà phủ lên những phiến đá xanh trong sân trông như vàng nóng chảy, vài sợi cỏ dại len giữa kẽ nứt trong những tảng đá vẫn còn sắc tươi xanh.
Nhìn chằm chằm mấy cọng cỏ dại mạnh mẽ đâm chồi từ dưới lòng đất một lúc lâu, Thẩm Lan dần bình tĩnh lại.
Nếu kịch viết về Bùi Thận đã lan truyền ra, ít nhất có thể chứng minh được đối phương sớm đã trở về kinh đô.

Lúc này sợ là đã rảnh tay để tìm nàng.
Rốt cuộc có nên rời khỏi Tô Châu hay không?
Thẩm Lan lúc này cảm thấy có phần do dự.

Biết đâu Bùi Thận vốn dĩ chưa phát hiện ra, nhưng động tĩnh của nàng lại khiến nàng bị để mắt đến.

Chưa biết chừng tiên sinh mù kia hát vở đó cũng là để rút dây động rừng khiến nàng hốt hoảng trốn đi, lộ ra sơ hở.
Nhưng nếu không hành động, lỡ như Bùi Thận đã tra được nàng ở Tô Châu, chẳng phải là đứng im chờ chết sao.
Nghĩ tới nghĩ lui, Thẩm Lan vẫn lưỡng lự khó xử.
Nàng đứng suy tư chốc lát, sửa sang lại quần áo, ra ngoài tìm gì đó để ăn.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Đi xa một chút quẹo vào hẻm, có cửa tiệm bán món cờ xào.

Bột mì nhào nặn kỹ càng, cắt thành từng viên nhỏ cỡ quân cờ vây, xào chín rồi rải mè đen lên.

Cắn một miếng, vừa mềm vừa giòn, còn thoang thoảng mùi lúa trong bột.
Thẩm Lan mua một phần hết mười văn, cầm bao cờ xào, thong thả nhai nuốt từng viên.
Đang vào dịp trung thu, các gia đình đoàn viên ngắm trăng, tặng quà ngày lễ, chủ thưởng cho nô bộc, học sinh tặng lễ cho thầy, chủ cửa hàng thưởng cho người hầu trà, những cửa hàng hạch toán số nợ, chủ nợ tới cửa đòi tiền, con nợ thì lo trốn đi… Ai cũng bận rộn việc của mình.
Chỉ có mình Thẩm Lan vừa ăn bánh vừa chậm rãi đi vào trong ngõ nhỏ đi.
“La ca, sao nàng lại đi vào chỗ hẻo lánh như vậy?” Một tên Cẩm Y Vệ nhận nhiệm vụ theo dõi Thẩm Lan nhíu mày nói.
La Bình Chí xa xa nhìn theo bóng Thẩm Lan, suy tư: “Mặc kệ nàng ta đi đâu, cứ theo sau là được.” Chỉ cần đừng để lạc mất nàng, an phận chờ người phía trên tới, coi như hoàn thành nhiệm vụ.
Hai người tiếp tục giả dạng hai anh em đang trên đường về nhà, vừa tán gẫu vừa bám đuôi Thẩm Lan.
Đi được một đoạn, người kia lại chần chừ: “Phía trước là cái hẻm chữ Đinh (丁), càng đi càng xa.

Nàng không phải là phát hiện chúng ta, muốn chạy trốn chứ?”
La Bình Chí hơi ngừng lại, lắc đầu: “Nói bậy bạ gì đó! Mỗi lần theo dõi chúng ta đều cử những người khác nhau đến, không có ai quen mặt, nàng chỉ là một nữ tử khuê các thôi, làm sao nghĩ được tới đó.”

Dù nói vậy, nhưng để đảm bảo, hắn vẫn nói: “Ngươi đi bảo mấy đứa khác chạy qua đây, khu này cũng chỉ khoảng bảy tám cái ngõ thôi, bảo tụi nó đứng canh trước ngõ, nhìn chằm chằm cho ta.”
Người kia nhận lệnh, quay người rời đi.
La Bình Chí đứng đợi một lát, thấy người phía trước biến mất, lập tức đuổi theo sau, ai ngờ vừa bước vào trong nhỏ, Thẩm Lan lại vòng ra đầu hẻm.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
La Bình Chí lập tức quay người lại, gõ ầm ầm vào cánh cửa trước mặt: “Trốn gì mà trốn.

Cái đồ đần độn ngu si kia! Mau ra đây gặp ông nội ngươi này!”
Hung hăng càn quấy, nhìn là biết chủ nợ tới đòi tiền mùa trung thu.
Thẩm Lan nhìn La Bình Chí, thấy người này dữ dằn như vậy, nàng nhanh chóng cúi đầu bước vội rời khỏi, không muốn dính vào đám lưu manh du côn này.
Liếc thấy Thẩm Lan đã ra khỏi ngõ nhỏ, hắn lại mắng thêm vài câu, khiến hàng xóm chung quanh ào ào đóng cửa lại, La Bình Chí lúc này mới vội vàng đuổi theo Thẩm Lan.
Lúc bấy giờ, Thẩm Lan nhai bánh, quẹo ra khỏi bảy, tám cái ngõ nhỏ, thong thả dạo bước trên đường.
Thành Tô Châu nằm ở vùng sông nước Giang Nam, người dân đã quen nếp sinh hoạt trên sông.

Thẩm Lan đi dạo một lát, cuối cùng chờ được một thuyền nhỏ đang xuôi về thành, Thẩm Lan kêu thuyền, bảo chở nàng về gần cầu Như Kinh, bên ngoài cổng Bàn Môn.
Nhà đò nhận tiền, vui vẻ cầm mái chèo, lái thuyền trôi lãng đãng trên dòng nước trong xanh.
Thẩm Lan đứng ở mũi thuyền quay người nhìn lại, lúc này trăng đã treo trên cành liễu, phần đông người trên phố đã về xum vầy cùng gia đình.

Trên đường chỉ thấy thưa thớt mấy người thong thả qua lại.
Thẩm Lan nhìn một lát, cảm thấy phía sau không còn người theo đuôi, mới quay đầu nhìn ra phía trước.
Lát sau, trên sông lại xuất hiện một con thuyền nhỏ, người lái đò ngăm đen chống sào trúc, người khách mặc trực chuyết xanh ngọc ngồi trong khoang thuyền, gọi một đĩa đậu phộng, thảnh thơi uống rượu.
Thẩm Lan thấy thế, chỉ nói: “Nhà đò, đổi hướng, không đi cầu Như Kinh nữa, đổi sang đi hướng khác.”
Người lái đò sửng sốt, nhưng Thẩm Lan lại lấy thêm tiền ra, thế là lại theo yêu cầu của Thẩm Lan, lái xa ra khỏi con thuyền đằng trước.
Thẩm Lan lại đứng ngắm cảnh một hồi, thấy trước sau không còn thuyền bè nào nữa, những trên bờ vẫn còn vài người đi đường.
Thẩm Lan lại hối nhà đò lái nhanh nhanh, bảo nàng đang có việc gấp, nhà đò cầm tiền, vừa nhủ thầm nàng lắm việc, vừa cố sức chèo nhanh hơn.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thuyền nhỏ xuôi theo dòng nước, tất nhiên nhanh hơn người đi bộ.

Dần dà, người đi dạo hai bên bờ sông đều bị bỏ lại phía sau.
Lại qua ít lâu, ở một khúc quanh trên sông lại có con thuyền nhỏ quẹo ra.

Có lẽ là một người lái đò về muộn, chèo con thuyền trống hướng về nhà.

Thẩm Lan đứng ở mũi thuyền cười cười, lấy thêm tiền bảo người lái đò lái về cầu Như Kinh.
Dạo quanh một chốc, khi Thẩm Lan về tới cầu Như Kinh, trăng đã treo cao giữa trời.
Thẩm Lan vào nhà khép cửa lại, nhai miếng bánh lạnh ngắt cuối cùng, cười lạnh một tiếng.
Nàng đi vào ngõ nhỏ, có người tới ngõ nhỏ đòi nợ.

Nàng lên thuyền, đằng trước có thuyền khách du lãm phong cảnh.

Nàng né con thuyền này, hai bên lại có người đi dạo bờ sông ban đêm.

Nàng bảo thuyền lái thật nhanh bỏ lại người đi đường, lại gặp một người lái thuyền trống về nhà.
Thẩm Lan lúc này còn nơi nào không hiểu mình đã bị theo dõi.
Có thể giấu giấu giếm giếm, cẩn thận tỉ mỉ thế này, không thể chỉ là du côn đầu đường xó chợ, nhất định là Bùi Thận.
Thẩm Lan cười nhạt, không biết mình lộ sơ hở chỗ nào, để Bùi Thận vừa về kinh đã tìm được nàng.
Lòng nàng nặng nề, vội vào nhà hé cửa sổ lá liễu, liếc thấy nhánh sông ngoài cửa sổ có một con thuyền nhỏ đang neo.
Thẩm Lan biết rõ, có lẽ không chỉ có cửa sổ, cửa chính mà thậm chí ngoài bờ tường đều có người đứng gác.
Cẩn trọng chặt chẽ đến mức này, đúng là có chạy đằng trời.
Nàng giả vờ đứng trước cửa sổ ngắm cảnh, ngắm một lát, dường như thấy hơi lạnh mới khép cửa sổ lại, thổi tắt đèn, ngồi vào bàn trầm ngâm nghĩ cách đối phó.
Nhóm người này thủ đoạn tinh vi, quen thuộc việc theo dấu, nếu Thẩm Lan thật sự chỉ là một nữ tử khuê phòng, chắc chắn không thể nhận ra mình đang bị theo dõi.

Tới lúc này, Thẩm Lan cũng không có chứng cứ xác thực, chẳng qua nhìn thấy vài manh mối mà thôi.
Nghĩ đến đây, Thẩm Lan thở dài một tiếng, rót chén trà lạnh uống vào.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bọn họ theo dõi nàng, nhưng không hành động gì thêm, chắc hẳn đang đợi lệnh từ phía trên hoặc là đang đợi Bùi Thận đến Tô Châu.
…… Bùi Thận.

Thẩm Lan lắc đầu tự giễu một phen, nàng không khỏi quá tự đề cao mình.

Bùi Thận là người thế nào, nàng còn không rõ sao?
Người này vô cùng đam mê quyền lực, lúc này có lẽ đang bận giao du khắp nơi ở Kinh đô, hoặc đang lo sắp xếp khen thưởng sau cuộc chiến.


Sao có thể vì một đứa thiếp hầu mà ngàn dặm xa xôi xuôi nam đến Tô Châu? Nhất định là muốn kêu người bắt lấy nàng rồi áp giải về Kinh.
Dù là trường hợp nào đi nữa, thì đám người này dù canh phòng nghiêm mật nhưng chưa hề ra tay, nàng vẫn còn cơ hội.
Thẩm Lan trấn tĩnh lại, trải chăn mỏng, thả màn lụa, lên giường chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau, Thẩm Lan mở cửa sổ thông gió, thấy con thuyền neo bên sông đêm qua đã biến mất, mặt sông thuyền bè tấp nập, không thể phân biệt rõ ai với ai.
Lòng Thẩm Lan càng thêm nặng nề, thầm nhủ đối phương quả là thận trọng.

Đứng ngắm cảnh một lát, nàng mỉm cười khép cửa sổ lại, ra ngoài tìm Dương Duy Học.
Thẩm Lan đi được một đoạn, tập trung toàn bộ tinh thần cảnh giác, mới cảm nhận được có người theo đuôi.

Nàng biết phép thử hôm qua đã khiến bọn họ sinh nghi, tăng cường giám sát.
Kỳ thật cách tốt nhất hiện nay là đóng cửa không ra ngoài, nghỉ ngơi mấy ngày khiến đối phương lơ là, sau đó tìm cơ hội chạy trốn.

Nhưng Thẩm Lan không biết khi nào bọn họ hành động, đang cần phải tranh thủ thời gian, nàng đâu dám dùng cách đó.
Nàng chậm rãi dạo bước, cuối cùng tới được Dương phủ ở Hồng Kiều.
Dương phủ là gia tộc lớn ở Tô Châu, cổng vòm bằng đá, mặt đông sát đường, diện tích chừng bảy lô, có đầu thú sơn son, sân sâu cửa rộng.
Tới cửa dù không có thiếp mời, nhưng người hầu trong phủ biết hắn là bạn tốt của thiếu gia, cung kính bẩm: “Vương công tử, hôm qua thiếu gia thi xong thì về nhà ngủ một mạch.

Lão gia dặn dò không cho phép tới quấy rầy.”
Thẩm Lan biết thi Hương một mạch chín ngày, mình đồng da sắt cũng phải về ngủ bù.

Nàng lấy một lượng bạc trong tay áo ra đưa cho hắn, cười nói: “Khi nào thiếu gia nhà ngươi dậy, nhờ nói ta từng tới bái phỏng.”
Người hầu vui vẻ nhận lời.
Thấy thế, Thẩm Lan mới xoay người rời đi, lại dạo chỗ này chỗ kia một lúc, cảm thấy quả thực không có cơ hội thoát thân, nàng đành từ bỏ.
Ngày tiếp theo, Thẩm Lan tiếp tục ra ngoài đi dạo, nhưng nhóm người này thận trọng, theo dõi vô cùng gắt gao.

Nàng biết nếu bỏ chạy nhất định sẽ có người đuổi theo, nếu bất chấp chạy đi mà bị bắt lại, nàng sẽ hết đường chạy trốn nữa.
Không còn cách nào, Thẩm Lan đành tiếp tục chờ đợi cơ hội.
Một ngày nữa trôi qua, đến mười chín tám tháng, sáng sớm Dương Duy Học tới thăm.
Dương Duy Học khỏe mạnh, ngủ một mạch hai ngày đã tỉnh táo lại.

Nghe nói Thẩm Lan từng ghé qua cho nên sáng sớm hắn mới tới đây.
Hắn gõ cửa, thấy Thẩm Lan hôm nay mặc bộ trực chuyết bằng vải cát, vạt áo thuôn dài, gương mặt phong lưu, mới chắp tay cười nói: “Sắc mặt của Lãm đệ ngày càng tốt, chẳng giống huynh đây, đi thi liên tục chín ngày, bây giờ ngơ ngác viết văn, gặp ai tới cũng hai mắt tối thui.”
Thẩm Lan cười khẽ.

Nghĩ bụng người này đã thích chọc ghẹo người khác thì chớ, ngay cả chính mình cũng không buông tha, nàng cười nói:
“Dương huynh nói đùa,
Eo hẹp ngày xưa khỏi kể ra
Sớm nay thoả chí nức lòng ta

Gió xuân thả sức cho phi ngựa
Ngày trọn Trường An xem hết hoa.” (Sau khi thi đỗ – Mạnh Giao)
Dương Duy Học bị nàng chọc cười, nghiêm mặt nói: “Đa tạ lời chúc phúc của Lãm đệ.

Huynh đây nếu có ngày cưỡi ngựa dạo phố, nhất định sẽ gọi đệ đến ngắm.”
Thẩm Lan nhất thời ngạc nhiên, cười mắng: “Ta không thích đến xem lúc huynh cưỡi ngựa dạo phố vinh quy đấy, ta chỉ chờ xem lúc người ta bắt rể trên bảng vàng, huynh hoang mang bỏ trốn ra sao!”
Nói rồi, hai người đồng thời cười ha hả.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
La Bình Chí đang chèo thuyền cách đó không xa líu lưỡi không thôi, yên lặng ghi nhớ kỹ những lời này, sau đó còn phải đọc lại cho cấp trên nghe.
Hai người cười một trận, Dương Duy Học nói: “Lãm đệ tìm ta có việc gì sao?”
Thẩm Lan cười khanh khách: “Hôm qua thi xong, ta sợ huynh lo lắng khi nào có kết quả, định rủ huynh ra ngoài du ngoạn để giải sầu.”
Dương Duy Học thấy lòng ấm áp, lại nghĩ người bằng hữu này quả thực không tệ, cười vang đáp: “Tháng chín mới công bố kết quả, bây giờ ta có rất nhiều thời gian để lãng phí đây.” Dứt câu, xòe cây quạt trong tay, theo Thẩm Lan ra ngoài.
“Xương Môn đích thực là nơi phồn hoa nhất ở cái thành Tô Châu này.” Dương Duy Học là người sinh ra và lớn lên ở Tô Châu, tất nhiên nằm lòng cảnh sắc nơi đây.
Nghe hắn nói xong, Thẩm Lan nhìn quanh bốn phía, mặt đất lát gạch đá xanh lớn, đường phố rộng rãi, có thể đủ chỗ cho năm chiếc xe đi song song, dưới cầu là dòng sông đầy ắp du thuyền.

Hai bên là dày đặc những mái đình ngang dọc, san sát, nối tiếp nhau.
“Lãm đệ có muốn vào xem không?” Dương Duy Học chỉ vào tiệm tranh Kim Phúc Tinh Họa hỏi.
Thẩm Lan thấy bên trong có mấy người đang cầm tranh bàn luận với nhau, tò mò hỏi: “Ở đây là nơi bán tranh sao? Nhà Ngô nương tử hình như cũng mở tiệm bán tranh.”
“Đúng vậy.” Dương Duy Học gật đầu: “Thường có thương nhân bán tranh.” Lại đi về phía trước mấy bước là một cửa hàng đồ cổ có tên là Thanh Hạc Trai.
Thẩm Lan thấy câu đối trước cửa tiệm có ghi “Cửa hàng nhỏ đối diện phủ tam công, rìu to chuyên đánh vạn thạch nhà”, cười nói: “Cửa hàng này thật là có cá tính.” Định vị khách hàng thuộc phân khúc không giàu thì sang, thuộc cả hàng tam công.
Dương Duy Học liền cười nói: “Lãm đệ có lẽ không biết, gần đây Tô Châu xuất hiện làn gió mới, rằng là người Tô Châu, chơi đồ cổ, thử trà mới, mới xem là đúng mốt đương thời.”
Thẩm Lan đoán đây có lẽ ý chỉ trào lưu mới tương tự ở hiện đại.
Dương Duy Học nói tiếp: “Cửa hàng này tên là Thanh Hạc Trai, không chỉ có đồ cổ, còn có bán vật bài trí trên bàn, trong đó có ngựa ngọc của Lục Ngọc Quang, đồ đồng của Triệu Lương Bích, mực Huyền Hương Thái Thú của Uông Trung Sơn.

Nếu Lãm đệ quan tâm có thể ghé vào xem.”
“Độ này hơi quẫn.” Thẩm Lan than thở.
Dương Duy Học bật cười ha ha: “Cũng không phải vật gì quý báu, nếu Lãm đệ thích, ta mua tặng đệ một món là được chứ gì.”
Thẩm Lan xua tay: “Không công nào dám nhận thưởng.”
Thấy nàng khăng khăng từ chối, không vì thấy lợi mà tham, lòng Dương Duy Học càng vui mừng, dẫn nàng vừa ngắm cảnh vừa ăn uống.
Đến Kim Xương Thư Lâm đọc mấy cuốn 《 Đỉnh Tuyên Ngọc Trâm Ký 》, 《 Đông Tây Tấn Diễn Nghĩa》, đi Tàng Châu Lâu ăn chén cháo tiên nhân, bánh các lão.

Lại đi quán rượu Hồ gia dùng ly cao nhấm nháp Cốc Khê Xuân nổi danh.
Một ngày trôi qua, Thẩm Lan được Dương Duy Học dẫn đi ngắm cảnh khắp nơi, cảm nhận phong cảnh ngày thu, bốn phương tám hướng hội tụ về Tô Châu, khiến nơi đây trở thành chốn trù phú gấm hoa, đặc sắc khác thường.
Ba ngày liên tục, Thẩm Lan chơi đến khi tận hứng mới trở về.
Lúc này đã là hai mươi hai tháng tám, mỗi ngày nàng ra khỏi nhà giờ mẹo, quay về vào giờ dậu, thấy đối phương không còn cảnh giác theo dõi như lúc ban đầu, Thẩm Lan biết, cơ hội của nàng đã đến..

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.


Hai mươi hai tháng tám, ban ngày Thẩm Lan ra ngoài du ngoạn cùng Dương Duy Học, đến giữa buổi chiều, nàng đề nghị: “Dương huynh, mấy ngày trước chẳng phải huynh muốn đi Thạch Hồ chơi thuyền sao? Hôm nay sắc trời sáng sủa, chi bằng chúng ta cùng đi?”
Dương Duy Học tất nhiên không từ chối, cười khanh khách đồng ý, lại nói: “Lãm đệ đợi một chút, chờ ta lấy bút mực lát nữa ra giữa hồ vẽ tranh!”
Thẩm Lan hơi ngẫm nghĩ rồi gật đầu.
Lát sau, Dương Duy Học dẫn một gã sai vặt tới, người kia mặc một bộ quần áo ngắn bằng vải mịn, xách rương đựng họa cụ và một chiếc ghế gập gỗ sồi lưng thẳng.
Thạch Hồ nằm ở giữa hai huyện Hổ Khâu và Ngô Trung của Tô Châu, diện tích trải dài vài dặm.

Đang vào chính thu, mặt hồ và những ngọn núi soi bóng xuống vài bông sen còn sót lại, tạo nên một khung cảnh thật là ý nhị.
Ba người lên một chiếc thuyền con chèo ra giữa hồ.
Chẳng được bao lâu, Thẩm Lan liền trông thấy hai ba con thuyền khác xuất hiện giữa hồ.
Ước chừng sợ nàng phát hiện, lại cảm thấy Thẩm Lan không cách nào biến mất tại chỗ này, nhóm người đó chỉ theo dõi từ phía xa.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Lãm đệ nhìn kìa, bên kia là cầu Hành Xuân, mười bảy tám tháng có thể thấy được cảnh “Trăng trên cầu đá” đấy.” Nói rồi, hắn lại tiếc hận: “Tiếc thay lúc này đã là hai mươi hai, để lỡ mất rồi.”
Thẩm Lan quét mắt qua những người đi bộ trên cầu, cười nói: “Có gì mà phải tiếc, năm sau ta lại theo Dương huynh du ngoạn Thạch Hồ là được chứ gì.

Đến lúc đó, hai ta đi dạo bộ trên cầu Hành Xuân chứ nhỉ.”
Dương Duy Học cười ha ha.
Thấy tâm trạng hắn khá tốt, Thẩm Lan bất chợt nhăn nhó thở dài.
“Sao thế?” Dương Duy Học nhíu mày: “Lãm đệ có chuyện phiền lòng gì sao?”
Thẩm Lan vì để xúc tiến tình cảm giữa nàng và Dương Duy Học nên đã đi chơi cùng hắn liên tục ba ngày, lúc này thấy quan hệ đôi bên đã ấm lên, nàng chuẩn bị mở lời.

Ai ngờ Dương Duy Học đột nhiên cười nói: “Để huynh đây đoán xem nhé, chắc là vì chuyện làm ăn đúng không?”
Thẩm Lan hơi giật mình.
Dương Duy Học thấy nàng sững sờ, càng cảm thấy mình đã đoán đúng, mỉm cười nói tiếp: “Ngày đó Lãm đệ từng nói muốn làm ăn bằng văn bát cổ, chắc hẳn là định mở hiệu sách, nhưng những ngày qua Lãm đệ dẫn ta đi khắp nơi giải sầu, chưa hề nhúc nhích gì chuyện đó.

Huynh đây thật lòng cảm động, mới nghĩ hôm nay phải vẽ một bức《 Thạch Hồ Du Nhạc Đồ》để tặng cho Lãm đệ.”
Thẩm Lan trầm ngâm một lát thì hiểu rõ, Dương Duy Học nghĩ rằng nàng túng thiếu nên muốn tặng tranh cho nàng.

Đến khi cần, nàng có thể cầm tranh bán đổi lấy tiền.
Thảo nào hai ngày trước Dương Duy Học còn nói muốn tặng nàng một món đồ cổ, có lẽ cũng là vì tiện cho nàng bán đổi sang tiền.
Bèo nước gặp nhau mà đối phương nguyện lòng giúp đỡ như thế, Thẩm Lan có thể nào không cảm động?
Lòng người đều làm bằng thịt, Thẩm Lan hít sâu một hơi, mở miệng nói: “Dương huynh có tấm lòng Xích Tử Chi Tâm như vậy, khiến ta có vẻ thật là tiểu nhân.” (1)
Dứt lời, nàng kề sát vào Dương Duy Học, cười nói: “Dương huynh nhìn xem, trên vành tai của ta có cái gì?”
Vành tai thì có thể có cái gì? Dương Duy Học không hiểu ra sao, khom người sát vào để nhìn.
Vành tai trắng như bạch ngọc bị gió lạnh thốc thốc làm cho hơi đỏ hồng, Dương Duy Học đang định mở miệng bảo mình có mang theo áo choàng, hỏi xem nàng có muốn mặc thêm không.

Lời chưa kịp ra khỏi miệng, ánh mắt chợt quét thấy trên vành tai có một vết hình tròn rất nhạt, bên trong hình như mới bắt đầu liền lại.
…… Vết tròn? Lỗ tai!
Dương Duy Học giật mình biến sắc: “Đệ, đệ……”
Thẩm Lan đặt ngón tay lên môi, ý bảo hắn im lặng.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Dương Duy Học nhận một cơn kích thích to lớn, đột nhiên lúng túng không biết nói gì.
Thẩm Lan cười khổ: “Dương huynh có thấy những con thuyền xung quanh kia không?”
Dương Duy Học còn đang lâng lâng, nhìn theo hướng nàng chỉ, trông thấy xa xa có vài con thuyền nhỏ phiêu đãng trên mặt hồ.
“Thấy.” Dương Duy Học thoáng tỉnh táo lại, nhíu mày nói: “Những thuyền đó có vấn đề gì sao?”
Thẩm Lan cười khổ: “Không dối gạt Dương huynh, ta vốn là nhân sĩ vùng Dương Châu, phụ thân là Diêm Thương buôn muối.

Ta lớn lên xinh đẹp, phụ thân vì để bắt quàng với quan to quý tộc, muốn đem hiến ta cho họ để làm thiếp.”
Dương Duy Học lấy lại bình tĩnh, hỏi: “Quan to quý tộc nào đó?”
Thẩm Lan do dự một lát, rốt cuộc thành khẩn đáp: “Ngự sử tuần muối khu vực Lưỡng Hoài.”
“Những người đó là do phụ thân phái tới bắt ta, bọn họ đã theo dõi ta, chỉ đợi phụ thân ta vừa đến sẽ bắt ta mang về Dương Châu.”

Nàng buồn bã nói: “Dương huynh, ta thật sự không muốn làm thiếp.

Hai ta tương giao bấy lâu nay, mong Dương huynh có thể giúp ta một lần.”
Dương Duy Học nhíu mày nói: “Cha con máu mủ ruột rà.

Chờ phụ thân của cô tới, ta sẽ giúp hai người giảng hòa.”
Thẩm Lan cười chua chát: “Dương huynh, nếu huynh giúp ta hoà giải, sợ phụ thân ta lại nảy ra ý nghĩ leo lên Dương gia của huynh.”
“Cái này……” Dương Duy Học lắp bắp, liếc nhìn Thẩm Lan, thấy nàng mặt mày đa tình như hồ nước xuân, lại nghĩ tới đã nhiều ngày hai người như hình với bóng du ngoạn khắp nơi, bỗng dưng hắn thôi vẻ phong lưu lang thang xưa nay, đỏ mặt lúng ta lúng túng: “Cô cứ yên tâm, ta sẽ tự nói với phụ thân cô, nhất định không để ông ấy đưa cô đi làm thiếp.”
Thẩm Lan lo lắng hãi hùng, liên tục cầu xin, như đóa hoa lê dầm mưa, như Tây Thi ôm ngực, yếu ớt đáng thương.
Dương Duy Học cũng chỉ vừa mười chín, sao chịu nổi mỹ nhân nức nở cầu xin, cuối cùng đành nói: “Thôi, cô muốn ta giúp cô thế nào?”
Thẩm Lan lập tức hạ giọng: “Cũng đơn giản thôi, Dương huynh chỉ cần gọi hai kỹ nữ chèo thuyền sang đây, đến lúc đó ta sẽ đổi quần áo với người nọ.”
Dương Duy Học suy tư một chút thì hiểu rõ: “Cô muốn ta đi chung với kỹ nữ kia về nhà cô, dắt những người kia rời khỏi, sau đó cô sẽ chèo thuyền trốn đi?”
Thẩm Lan gật đầu, để hắn yên tâm hơn, nàng lại nói: “Chờ rời khỏi Thạch Hồ, ta sẽ đi tìm một nơi ở tạm, đợi một thời gian sau sẽ gửi tin tức báo cho Dương huynh.”
Mà còn cần gì phải gửi tin báo đâu? Thạch Hồ nối liền với Thái Hồ trải dài hơn tám trăm dặm, kéo dài qua địa phận hai tỉnh, ba châu, vào được Thái Hồ, những người này sẽ không còn cách nào đuổi kịp nàng nữa.

(Bản đồ ở cuối chương) Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hai người bàn bạc thêm một lát, Dương Duy Học hô gã sai vặt đang tán gẫu với người lái thuyền, bảo hắn gọi kỹ nữ tới, hạ giọng dặn dò: “Chiều cao, vóc dáng tương tự với Lãm đệ là được.”
Gã sai vặt kia xưa nay lanh lẹ, nghe vậy cũng không khỏi há hốc mồm nhìn hai vị công tử, đứng sững sờ ra đó.
“Còn sững ra đấy làm gì mà không đi!” Dương Duy Học sầm mặt, biết rằng trong suy nghĩ của tên này, hắn đã biến thành loại vô liêm sỉ, tơ tưởng chính huynh đệ của mình.
Đợi người lái cập bờ, gã sai vặt xuống thuyền, chạy như bay.
La Bình Chí từ xa nhìn lại, thấy Thẩm Lan còn ở trên thuyền, cũng không bận tâm hành tung của gã sai vặt kia làm gì, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm Thẩm Lan.
Trời ngả về tây, chiều hôm buông xuống, Thẩm Lan lúc này đang ngồi trên thuyền, lo lắng ngóng trông gã sai vặt quay về.
Ngay lúc nàng đang chờ đợi người hầu của Dương Duy Học, thuyền chở Bùi Thận đã cập bến ở Trạm Cô Tô, Tô Châu.
Từ Kinh đô đến Tô Châu, dọc đường không gặp cản trở, đi thuyền ngày đêm, nếu không tiện đi đường thủy thì có thể đổi sang cưỡi một người hai ngựa (2) phóng đi.

Nhanh nhất có thể đạt quãng đường ba trăm dặm một ngày.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Đi đường kiểu này cũng không khác gì phi hỏa tốc tám trăm dặm.

Chưa tới bảy ngày đã đến được Tô Châu.
“Đại nhân nhìn kìa, đó là trạm Cô Tô.” Đàm Anh chỉ về phía không xa lắm: “Trạm Cô Tô là trạm dịch cho cả đường thủy và đường bộ, một nửa tiếp sông, một nửa trên đất liền.

Bên trái có đình Nguyệt Châu, bên phải có đình Hoàng Hoa, phía bắc là quán Diên Tân, phía nam là lầu Chiêu Tứ, đều là những nơi thích hợp ngắm cảnh.” Dứt lời, hắn lại nói “Đại nhân có cần vào trạm nghỉ ngơi, tắm gội thay quần áo không?”
Bùi Thận nhìn mặt sông lắc đầu, hỏi: “Đã chuẩn bị ngựa xong chưa? Như mọi khi, vừa xuống thuyền thì cưỡi một người hai ngựa, lập tức lên đường!”
Đàm Anh hơi giật mình, chắp tay nói: “Đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ làm việc tuy đôi khi có sai sót, nhưng lần này ta đã dặn đi dặn lại đám trẻ phải chú ý không được làm trễ nãi.

Cho nên chúng ta có thể từ từ một vài ngày cũng không sao, chắc chắn không để nàng chạy thoát.”
Bùi Thận lắc đầu: “Tính tình nàng xảo trá, ngươi nếu khinh thường nàng sẽ phải sớm hối hận.”
Người đi trăm dặm thì chín mươi dặm cũng chỉ là nửa đường.

Cẩn thận như Bùi Thận tất nhiên phải cất vào túi rồi mới yên tâm được.
Y cười nói: “Đi thêm một đoạn nữa, tranh thủ tối nay vào thành, kết thúc công việc trong hôm nay, ta mời chúng huynh đệ đi quán rượu tốt nhất Tô Châu một bữa.”
Bùi Thận đã nói vậy, những người khác cũng chắp tay xưng vâng.
Vừa xuống thuyền, lập tức có Cẩm Y Vệ đang đứng trực ra đón, báo rằng giờ ngọ, La bách hộ từng sai người tới báo người kia đang đi dạo Thạch Hồ cùng bạn.
“Bạn?” Bùi Thận ghìm cương ngựa, lạnh giọng hỏi: “Nàng lấy đâu ra bạn?”
Tiểu kỳ báo tin chợt lúng túng: “Là công tử của gia tộc Dương thị vùng này, tên là Dương Duy Học, chừng mười chín tuổi, đi học ở xa, chuyến này về lại Tô Châu để thi Hương.”
Bùi Thận nắm chặt roi ngựa cười lạnh một tiếng, đang định vung roi chạy đến Thạch Hồ, lại đột nhiên dừng lại.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Y thuộc làu bản đồ, cũng biết rõ Thạch Hồ của Tô Châu nối liền với Thái Hồ, mà Thái Hồ trải dài qua địa phận hai tỉnh, ba châu.
“Ngươi đi tìm mấy chiếc thuyền, phái vài người tới đường thủy nối giữa Thạch Hồ và Thái Hồ chờ lệnh của ta.”

Đàm Anh sửng sốt: “Đại nhân, nàng chỉ là một cô gái yếu đuối, chắc không đến mức dám một mình chèo thuyền từ Thạch Hồ tới Thái Hồ đâu nhỉ?” Thái Hồ diện tích hơn tám trăm dặm, khắp nơi đều là đảo nhỏ đá ngầm.

Nếu không rành đường mà đi vào đó, sợ là bước vào cửa tử không có đường sống.
“Phòng hờ thôi.” Bùi Thận đáp, rồi vung roi giục ngựa phóng thẳng đến Thạch Hồ.
Lúc bấy giờ, người hầu của Dương Duy Học đã tìm được kỹ nữ tới, sĩ phu chơi gái vốn là chuyện thường, thấy gã sai vặt dẫn hai kỹ nữ tới, La Bình Chí cũng không hề bận tâm.
Bóng đêm dần dần lan ra, Thẩm Lan cùng Dương Duy Học bước lên chiếc thuyền của kỹ nữ kia.
“Công tử, tên của nhi là Hoán Kiểu nương.” Người có dáng vẻ cao gầy, cúi đầu rũ mi nói.
Thẩm Lan khẽ cười: “Cô là Hoán Kiểu nương, thế cô lái thuyền tên là gì?”
Hoán Kiểu nương liền lắp bắp: “Nàng tên Cẩm nương, là tỷ tỷ của nhi.”
Thẩm Lan trêu nàng mấy câu, cũng không hề động tay động chân, Hoán Kiểu nương dần dần yên lòng lại.
Thấy sắc mặt nàng giãn ra, Thẩm Lan ngước nhìn bóng đêm đen như mực, ánh trăng mênh mang.

Biết đã đến lúc, nàng mở miệng nói: “Dáng người cô cao ráo, cũng tương đồng với ta.”
Hoán Kiểu nương thấy lòng nao nao, cho rằng nàng cười nhạo dáng người của mình, thế là cúi đầu trầm mặc.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan mỉm cười nhìn nàng: “Đứng cạnh cô là công tử Dương gia, cô từng nghe nói chưa?”
Hoán Kiểu nương ngại ngùng gật đầu: “Tất nhiên là có nghe rồi.” Dương gia là đại tộc, Dương Duy Học từ bé đã là thần đồng nổi danh, thành Tô Châu này không có ai là không biết đến.
Dương Duy Học nghe nhắc đến mình, biết đã đến lúc mở miệng: “Ta cùng Lãm đệ ban nãy chơi cá cược, cược rằng nếu có người đóng giả đệ ấy thì liệu có gạt được người khác không.

Cô với đệ ấy bây giờ đổi quần áo cho nhau, cô đóng giả Lãm đệ, nếu giả như thật sẽ được thưởng đậm.”
Hoán Kiểu nương hơi giật mình nhưng vẫn đồng ý.

Không cần bán da thịt, chỉ đóng giả một người thôi, có gì khó đâu?
Thẩm Lan bảo Cẩm nương chèo về phía dưới cầu Hành Xuân.

Tại vòm cầu tối đen, Thẩm Lan và Hoán Kiểu nương nhanh chóng đổi quần áo cho nhau.
Chờ thuyền ra khỏi cầu, Thẩm Lan lả lướt bước ra mũi thuyền: “Tỷ tỷ, Dương công tử gọi tỷ vào, để đấy muội chèo cho.”
Cẩm nương đang ngạc nhiên sửng sốt, chợt nghe Thẩm Lan thấp giọng: “Ta đánh cược với người ta, cô chớ có vạch trần ta.”
Cẩm nương cười rộ lên đáp: “Tất nhiên là sẽ không vạch trần công tử.

Công tử nếu cần gì khác thì cứ việc nói ra.”
Thẩm Lan nhận sào trúc từ tay nàng, mỉm cười: “Lát nữa muội muội cô và Dương công tử sẽ rời thuyền, cô cứ ở yên trên thuyền, sau đó ta thả cô rời đi.

Rồi cô cứ về thẳng nhà là được.”
“Vâng.” Cẩm nương nhanh chóng nhận lời, lại chần chừ hỏi: “Vậy muội muội của ta……”
“Yên tâm, trời sáng nàng sẽ trở về.” Nói rồi, Thẩm Lan nhìn về phía Dương Duy Học dù hơi nôn nóng bất an nhưng vẫn cố dạy Hoán Kiểu nương tư thế đi đứng, cảm thấy có mấy phần áy náy.
Tất cả mọi người ở đây, bao gồm Dương Duy Học, ai ai cũng đều bị nàng lừa bịp.

Dù cho bị phát hiện, cũng sẽ không có ai lại quay sang trách Dương Duy Học.
Đây là một chút bảo vệ cuối cùng nàng có thể dành cho hắn.
Bóng đêm ngày càng đậm, sương mù bốn phía bắt đầu là là nổi trên mặt hồ, La Bình Chí đang chăm chú theo dõi buồn bực nói: “Sắp vào cuối giờ dậu (3) rồi, sao vẫn chưa chịu về đi nhỉ?”
Vừa dứt lời đã thấy thuyền kia cập bờ, Dương Duy Học cùng Thẩm Lan nói nói cười cười leo lên một chiếc xe ngựa.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
La Bình Chí tức khắc ra lệnh ngừng thuyền, cập bờ, từ xa theo đuôi xe ngựa kia.
Xe ngựa từ từ lăn bánh qua con đường lát đá xanh, rất nhanh đã tới được cầu Như Kinh, dừng lại trước cửa nhà Thẩm Lan.
Dương Duy Học vén màn xe lên, cười nói với Vương Lãm vừa xuống xe ngựa, đang cúi đầu lục tìm chìa khóa: “Lãm đệ, ngày mai huynh lại tới đón đệ đi viếng mộ Hương Sơn, bái kiến danh kỹ Tô Tiểu Tiểu một phen.” (4)
Vương Lãm nhỏ giọng đáp lời, đẩy cửa bước vào nhà.
Xa phu lại vung roi lên, chú ngựa thở phì một tiếng, chậm rãi chạy về Dương phủ.

Ánh trăng mờ mờ, bóng đêm se lạnh, Thẩm Lan đã tìm một vị trí thả Cẩm nương rời thuyền, sau đó một mình chèo về hướng Thái Hồ.
Mà Bùi Thận đang ra roi thúc ngựa chạy đến cầu Như Kinh nằm trên đường tới Thạch Hồ.
Vừa đến trước cửa gỗ mun, thấy dưới mái hiên có hai người đàn ông rảnh rỗi đang nằm, Đàm Anh mở lời chào: “Có phải La Bình Chí đấy không?”
La Bình Chí nhảy dựng lên, thấp giọng đáp: “Đúng vậy! Xin hỏi các hạ là vị nào?”
Đàm Anh cười hỏi: “Là ở đây sao?” Dứt lời, chỉ về cánh cửa gỗ mun.
La Bình Chí gật đầu: “Đúng vậy, người nọ vừa dạo hồ về, tới trước hai vị đại nhân một chút thôi.”
Bùi Thận lạnh mặt xuống ngựa, co chân đá nứt nửa cánh cửa gỗ, dọa mọi người giật mình thon thót.
Hoán Kiểu nương vừa vào trong thì nghe một tiếng động lớn, nàng hãi hùng trắng bệch khuôn mặt, tưởng rằng phường trộm cướp tông cửa xông vào, giật mình quay người nhìn lại, vậy mà lại thấy một người công tử mặc áo gấm, đeo đai ngọc.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hai người chỉ cách nhau vài bước chân, bốn mắt nhìn nhau, khuôn mặt vốn lạnh lẽo của Bùi Thận càng thêm khó coi, chẳng buồn nhìn lại Hoán Kiểu nương, tung người lên ngựa phóng thẳng đến Thạch Hồ.
Đàm Anh theo sau Bùi Thận, khuôn mặt sa sầm mắng chửi: “Làm ăn kiểu gì thế này! Một đứa con gái yếu đuối mà cũng để chạy thoát!”
La Bình Chí tái mặt, sau đó giận dữ quát: “Đồ trứng chim này! Dám lừa ông nội ngươi!” Dứt lời định nhào tới túm lấy Hoán Kiểu nương.
Đàm Anh mắng: “Ngươi quát nàng ta làm gì! Không lo ngẫm lại người kia trốn đi lúc nào đi hả?” Nói rồi cũng không màng tới La Bình Chí, giục ngựa đuổi theo Bùi Thận.
Trăng treo đêm lạnh, gió sương rét căm, Bùi Thận ra roi thúc ngựa, dùng thời gian một nén hương chạy tới Thạch Hồ.
Thạch Hồ tĩnh lặng ngập sương mù, chỉ còn thấp thoáng thấy dáng cầu cùng vài bông sen sót lại trên mặt hồ, chung quanh yên ắng không một bóng người.
Bùi Thận cười lạnh một tiếng, lệnh thân vệ tìm chiếc thuyền con tới, lại đi tìm ngư dân quanh năm đánh bắt cá ở Thái Hồ để làm người dẫn đường.
Chưa tới nửa canh giờ, người và thuyền đều có đủ.
Bùi Thận lên thuyền con, ngư dân kia đang đánh bắt bỗng bị người ta túm tới đây, còn đang lâng lâng không rõ, lại thấy người bắt mình đều mặc gấm, đeo đao, trong lòng sợ hãi, hỏi gì đáp nấy.
“Đường nào gần nhất để từ Thạch Hồ vào Thái Hồ?” Ngư dân run run rẩy rẩy, “Vậy chúng ta đi hướng Bàng Gia Đường đi.”
“Ngươi dẫn đường đi.” Bùi Thận bảo thân vệ lấy hai mươi lượng ngân phiếu đưa cho ngư dân.
Ngư dân nghèo khổ bất chợt nhận được hai mươi lượng ngân phiếu, phảng phất như đang nằm mơ, đứng sững sờ ra đó, cảm thấy không thể tin được.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Chờ hắn tỉnh táo lại, dùng giọng địa phương Tô Châu liên tục cam đoan, dẫn thuyền hướng thẳng về Bàng Gia Đường.
Lúc này, Thẩm Lan đã chèo được hơn nửa canh giờ, bóng đêm càng thêm lạnh lẽo, thể lực của nàng bắt đầu có dấu hiệu cạn kiệt, toàn bộ dựa vào ý chí mà cắn răng kiên trì.
Nàng vốn dĩ có thể nhân lúc tránh thoát đám người theo đuôi, ngồi con thuyền hoặc xe ngựa mà Dương Duy Học chuẩn bị sẵn, chạy thẳng tới cửa thành hoặc bến tàu.
Nhưng những người này có thể tìm được nàng nhanh như vậy, tất là có móc nối với quan trên.

Thẩm Lan sợ cửa thành, bến tàu cũng có đồng bọn của họ, thế là bỏ qua cách này, một mình chèo thuyền bôn ba về Thái Hồ.
Nếu đi vào Thái Hồ, xuất phát từ Thạch Hồ là tốt nhất, cho nên Thẩm Lan mới nảy ra ý thay quần áo thoát thân ở Thạch Hồ.
Gió đêm thêm lạnh, đôi cánh tay ngọc ngà bắt đầu nhiễm sương, Thẩm Lan xoa tay chân để làm ấm thân thể, tự cổ vũ bản thân tiếp tục chèo.
Nhanh lên chút nữa, ăn màn thầu hớp ngụm nước, lại xuôi theo dòng sông, dọc theo bờ, không đến hai ngày sẽ vào được địa phận Chiết Giang.

Lúc đó tùy cơ chọn một chỗ cập bờ, sẽ càng ổn hơn là cập vào trạm dịch do quan phủ quản lý.
Thẩm Lan thầm hạ quyết tâm, cắn răng tiếp tục chèo, đường sông tuy hẹp nhưng vẫn đủ sức chứa một con thuyền nhỏ.
Nàng lại chèo thêm một lát, chợt thấy cửa sông phía trước cũng có một chiếc thuyền nhỏ đang neo.
Sao nơi đây lại có thuyền neo?
Thẩm Lan bắt đầu căng thẳng, nàng vuốt ngực tự trấn an, có lẽ là ngư dân vào Thái Hồ bắt cá sinh sống trên thuyền, thả neo nghỉ tạm ở chỗ này.
Thẩm Lan nắm chặt sào trúc vờ như không có gì, định vòng qua thuyền nhỏ kia.

Ai ngờ trong khoang thuyền bỗng có một người đàn ông đeo đao bước ra, vừa thấy Thẩm Lan bèn rút đao quát lớn: “Nhanh ngừng thuyền lại!”
Sao lại có người đeo đao ở đây? Thẩm Lan cả kinh, cố tỏ ra ngây thơ, khom lưng cúi đầu: “Quan gia, ta đang vội để mờ sáng kịp ra Thái Hồ đánh cá, phía trước không được đi qua sao?”
Cẩm Y Vệ kia được lệnh đem thuyền ra chặn ở Bàng Gia Đường, cũng chưa từng gặp Thẩm Lan, chỉ thấy nàng lẻ loi một mình, bộ dạng xinh đẹp, sinh lòng khả nghi bèn mở miệng nói: “Cô ở đây, đừng nhúc nhích.”
Lòng Thẩm Lan nóng như lửa đốt, tự biết mình đánh không lại ba người đàn ông lực lưỡng trên thuyền, đành phải cười nói: “Quan gia, nô gia đánh cá kiếm sống, xưa nay tay làm hàm mới có nhai.

Ngày mai mà không đánh được cá, sợ là chết đói mất thôi.

Mong quan gia từ bi rủ lòng thương, cho nô gia đi qua đi mà.” Dứt lời, móc hai văn tiền trong tay áo ra đưa cho Cẩm Y Vệ kia.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hai văn tiền? Cẩm Y Vệ cười nhạo, còn đùa cợt với hai người bên cạnh.
Thẩm Lan cũng không biết làm sao, nàng vào vai này, sao có thể đột nhiên móc ra mười lượng bạc được.

Sợ những người này thấy nàng xinh đẹp nổi tà tâm, nàng cũng không muốn tiếp tục dây dưa ở chỗ này.

Thừa dịp trời còn chưa sáng, lập tức đổi con đường khác
Mấy Cẩm Y Vệ cảm giác nàng khả nghi, thấy nàng muốn đi, trù trừ không biết có nên đuổi theo không, một người trong đó nói: “Chúng ta nhận nhiệm vụ đứng chặn chỗ cửa này.

Nếu chúng ta đi rồi, sau đó cấp trên hạch tội xuống thì biết làm thế nào?” Thế là cả ba quyết định không đuổi theo.
Thấy bọn họ không đuổi theo, Thẩm Lan mới thở phào nhẹ nhõm.


Nàng sợ những người này là cùng một nhóm với những người theo dõi nàng, nếu vậy nghĩa là con đường đi Thái Hồ này đã bị phá.

Bây giờ xem ra không phải vậy, có lẽ họ ở đây cần làm gì đó mà nàng tình cờ đụng trúng thôi.
Nếu thế, đổi hướng khác là được.
Thẩm Lan quay đầu thuyền chèo ngược trở về.
Lúc này đã vào giờ sửu, hai bên bờ sông núi non xanh rờn, sương mù bao phủ.
Mặt sông dần dần dày đặc sương mù, Thẩm Lan không treo đèn lồng, lại thấy phía trước hình như có ngọn đèn dầu le lói, chầm chậm lướt tới.
Thẩm Lan hơi giật mình, nắm chặt sào trúc, thần kinh căng cứng.

Chẳng lẽ là người theo dõi đã đuổi tới? Tại sao lại bị phát hiện được?
Tinh thần Thẩm Lan căng thẳng, vừa suy tư, vừa quăng bỏ sào trúc, chui vào khoang thuyền.

Để con thuyền neo trên sông, ngụy trang thành ngư dân nghỉ tạm buổi đêm.
“Đại nhân, phía trước có thuyền!” Đàm Anh tinh mắt: “Đứng yên không nhúc nhích, có lẽ là một ngư dân.” Thường có những ngư dân sinh sống ở trên thuyền, ban ngày đánh cá, ban đêm thả neo trên sông.
Bùi Thận bắn cung thiện xạ, thị lực rất tốt, tính cách lại cẩn trọng tỉ mỉ, lạnh lùng nói: “Ngư dân kiểu gì mà thuyền lại không có mùi cá!” Chỉ có đám kỹ nữ trên thuyền vì để hút khách mới cố tình dọn dẹp thuyền sạch sẽ không mùi như thế.
Thẩm Lan nằm trong khoang thuyền đột nhiên nghe như sét đánh ngang tai.

Nàng theo Bùi Thận ba năm, có thể nào không nghe ra được tiếng Bùi Thận.
Bùi Thận sao lại ở đây? Không đúng, nàng đã nhẩm tính rồi, Bùi Thận cuối tháng bảy, đầu tháng tám mới về kinh, từ đó đến nay mới đâu hơn nửa tháng, ngồi thuyền đến Tô Châu không thôi cũng đã cần hơn nửa tháng rồi, chưa nói tới việc tra hành tung nàng.

Sao Bùi Thận có thể nhanh chóng đến vậy?
“Thấm Phương, nàng muốn tự bước ra, hay là đợi ta đi vào?” Bùi Thận khoanh tay đứng ở mũi thuyền đã kết luận thuyền này có vấn đề, y thu vẻ phẫn nộ, cười khanh khách hỏi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan cắn nát răng ngà, đưa mắt quét nhìn xung quanh một vòng, ngặt nỗi mắc kẹt trên thuyền này, thật là lên trời không đường, xuống đất không cửa.
Thẩm Lan bi thương quá độ, cắn răng cố giãy giụa đứng lên.
Hai thuyền chạm nhau, Bùi Thận sải bước lên thuyền của Thẩm Lan, mỉm cười vén màn trúc lên.
Thẩm Lan đã đứng trong khoang thuyền ngẩng đầu nhìn y.
Gió thu lạnh lẽo rét căm, mênh mang một dòng sông trăng, đôi bờ bóng núi xa xa, liễu rũ um tùm, bốn mắt nhìn nhau cách tấm màn trúc, một người mặt mũi trắng bệch, một người hớn hở hân hoan.
Bùi Thận đưa tay ra, bảo: “Lại đây.”
Tác giả có chuyện nói:Văn nhân đời Minh tiếp tế bằng hữu sẽ không trực tiếp đưa tiền, mà chọn đưa tranh mình tự vẽ, để đối phương cầm đi đổi tiền, chiếu cố lòng tự trọng của đối phương.——《 đời Minh Tô Châu khu vực thi họa giao dịch phương thức nghiên cứu thảo luận và phân tích 》Đời Minh, gần trạm Tô Châu thật sự có đình Nguyệt Châu, quán Tân Diên… ——《 đời Minh Tô Châu thành thị xây dựng cùng quản lý 》Đời Minh kỹ nữ nói chuyện với tình nhân, sẽ tự xưng là nhi ——《 đời Minh xã hội sinh hoạt sử 》Chú thích:
1 Xích tử chi tâm: tâm hồn ngây thơ của đứa trẻ chưa rành thế sự, không phân thiện ác, theo quan niệm của Mạnh Tử
2 Một người hai ngựa: trang bị tiêu chuẩn khi hành quân ngày xưa, bảo đảm ngựa có thể nghỉ ngơi thay ca vì sức bền của ngựa không trụ nổi qua nhiều ngày
3 Cuối giờ Dậu: từ 18h20 – 19h00.

Giờ dậu từ 17h đến 19h
4 Tô Tiểu Tiểu: danh kỹ Nam Tề thời Nam Bắc triều, tài hoa nhưng bạc mệnh.

Chú thích về nàng đã từng xuất hiện ở chương 24 khi Bùi Thận đi dạo chùa Linh Hà với Thẩm Lan.
Ghi chép sớm nhất về Tô Tiểu Tiểu xuất hiện trong tập thơ “Ngọc Đài Tân Vịnh” thời Nam Bắc triều, trong đó có bài “Tiền Đường Tô Tiểu ca” với bốn câu thơ ngắn:
“Thiếp thừa du bích xa
Lang kỵ thanh thông mã
Hà xứ kết đồng tâm
Tây Lăng tùng bách hạ”
Bản dịch thơ của Điệp Luyến Hoa:
Thiếp đi xe du bích,
Chàng cưỡi ngựa đốm xanh.
Đồng tâm nơi nào kết?
Dưới tùng bách Tây Lăng.
Đoạn thơ trên kể về một giai nhân ở Tiền Đường (nay là Hàng Châu) tên là Tô Tiểu Tiểu, nàng đem lòng yêu chàng trai cưỡi con ngựa lông trắng xanh ở Tây Lăng (nay là bờ tây sông Tiền Đường).

Ngày ấy, dưới tán cây tùng bách, cả hai đã trao lời thề non hẹn biển, ước nguyện trọn đời bên nhau.

(NTDVN.net)
Bản đồ Thái Hồ cho các nàng tham khảo, hình vuông màu đỏ là Thạch Hồ.

Thái Hồ rất lớn, kéo dài qua 2 tỉnh gồm Giang Tô và Chiết Giang, 3 châu gồm Vô Tích Châu, Tô Châu và Hồ Châu.
.

Thấy Thẩm Lan không nhúc nhích, Bùi Thận tốt tính nhắc lại một lần: “Lại đây, ngoan.”
Thẩm Lan lắc đầu, dán lưng vào khoang thuyền, nén kinh sợ phẫn uất, cố bình tĩnh nói: “Không muốn.”
Nghe vậy, ánh mắt Bùi Thận lạnh xuống, ấm giọng cười hỏi: “Có ý gì?”
Thẩm Lan lười nhìn y giả vờ giả vịt, nhìn chằm chằm Bùi Thận, gằn từng chữ: “Ta không quay về.”
Chỉ một câu, khiến cơn tức của Bùi Thận cháy lan như lửa, chẳng qua gia giáo tốt nên vẫn chưa lộ ra ngoài, y giữ vẻ ôn hòa, mở miệng cảnh cáo: “Nàng ra ngoài chơi cũng đủ lâu rồi, đừng nghịch ngợm nữa.”
Thẩm Lan vừa đau khổ vừa bực tức, cũng sầm mặt đáp: “Ta nói gì ngươi nghe không rõ sao? Bùi Thận, ta không muốn trở về với ngươi.”
…… Bùi Thận.

Chúng cấp dưới kinh hãi cực độ, hận một nỗi không thể cúi đầu ngâm vào trong sông.

Bùi Thận giận quá bật cười: “Gan cùng mình, ai cho phép nàng hô tên húy của ta?”
Thẩm Lan cười lạnh, đã huỵch toẹt tại đây, nàng dĩ nhiên chẳng cần kiêng kỵ gì nữa: “Ngươi ngày ngày gọi tên của ta, lại không cho phép ta gọi tên ngươi là kiểu gì? Chẳng lẽ hai chữ Bùi Thận có gì xấu hổ lắm thay?!”
Đây đâu phải đang nói tên xấu hổ, rõ ràng ám chỉ hành vi của Bùi Thận xấu hổ.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Trên con thuyền nhỏ còn lại, đám người bị từng câu của nàng dọa nhảy dựng, vài người thì ngẩng đầu nhìn trăng trên trời, số khác thì cúi gằm nghiên cứu chất gỗ của con thuyền.
Đàm Anh nhìn chằm chằm bóng núi xa hai bên bờ, giả vờ ngắm cảnh mà lòng líu lưỡi không thôi, nhủ thầm nàng này quả là to gan lớn mật, thảo nào dám một mình đi quãng đường hơn hai ngàn dặm.
“Sao không nói gì nữa?” Thẩm Lan cười lạnh hỏi.
Bị nàng ba lần bốn lượt châm chọc, Phật cũng phải bực mình, chẳng qua ngại mặt mũi với cấp dưới nên ban nãy Bùi Thận mới ôn tồn nói chuyện với nàng.
Nếu nàng đã thế này, Bùi Thận cũng chẳng ngại gì nữa, nhếch môi đáp: “Thấm Phương, nàng biết rõ tính tình ta thế nào, hôm nay nếu nàng mềm giọng khẩn cầu, may ra ta còn tha nàng một mạng.”
Xin tha? Thẩm Lan bật cười ha ha, mặt mày rưng rưng như hồ nước thu, mềm giọng run rẩy tựa làn gió xuân triền quanh nhánh liễu: “Bùi đại nhân, ngài tha nô gia đi mà.”
Cổ họng Bùi Thận chợt thít lại, tự mắng bản thân không kiên định, y hắng giọng định mở miệng, lại thấy Thẩm Lan thoáng chốc sầm mặt xuống: “Ngươi nếu cho rằng ta sẽ cầu xin ngươi như vậy, thế thì ngươi lầm rồi.”

Nàng lạnh lùng mỉm cười: “Mà có lẽ, ta sẽ cầu xin ngươi, nhưng Bùi đại nhân còn tin sao?”
Ý lạnh chợt nổi trong đôi mắt Bùi Thận, y lặng im không đáp.
Thẩm Lan cười mỉa, lần trước nàng lá mặt lá trái, giả ý phong tình để Bùi Thận thả lỏng cảnh giác, nếu có lần nữa, Bùi Thận chắc chắn sẽ không tin.
“Nếu xin tha là vô nghĩa, vì sao ta phải mở lời?” Thẩm Lan lạnh lùng nói.
“Được, được lắm.” Bùi Thận bị nàng chọc tức đến bật cười, mặt mũi sa sầm nói: “Tính tình nàng kiêu ngạo bướng bỉnh, không chịu xin tha, coi chừng ta bán nàng đi.”
Vừa buột miệng thốt ra, Bùi Thận đã hối hận.

Miệng cọp gan thỏ, nói ra người ta lại cười cho.
Quả nhiên, Thẩm Lan cười nhạo hai tiếng, chằng buồn tin: “Bùi đại nhân nếu chịu bán ta đi, ta ngược lại muốn cảm ơn ngài đấy.” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bán nàng vào quán Sở lầu Tần, kiêu ngạo như Bùi Thận y nhất định không chịu làm.

Nếu đem nàng tặng cho người khác làm thiếp, Bùi Thận chưa thuần phục được nàng, y lại lòng không cam, ý không nguyện.
Lời đe dọa này ngoại trừ lộ vẻ Bùi Thận không làm gì được nàng, cũng chỉ thể hiện y đang chột dạ.
Bùi Thận nhất thời cáu giận, thấy Thẩm Lan định mở miệng, y tiến vào trong khoang, định đánh vào gáy cho nàng ngất xỉu rồi mang đi cho xong việc.
Nhưng thấy nàng dán lưng vào khoang thuyền đầy đề phòng, mặt mũi bất khuất cứng cỏi, Bùi Thận buồn bực cười lạnh một tiếng, bảo cấp dưới lấy ít rượu mạnh tới.
Vốn dĩ chuẩn bị đi thuyền, mọi người mua sẵn rượu mạnh Thiêu Đao Tử để sưởi ấm khi trời giá rét.
Đàm Anh bước qua bên này, cố nén tò mò đưa một bình Thiêu Đao Tử cho Bùi Thận rồi lập tức ra ngoài, không dám liếc nhìn Thẩm Lan cái nào.
“Uống đi.” Bùi Thận nhàn nhạt nói.
Thẩm Lan nghiêng mặt sang bên, oán hận: “Không uống.”
Bùi Thận lại bị nàng chọc giận, chỉ lạnh lùng nói: “Nàng có muốn ra ngoài soi mặt mình xuống sông xem thử không?” Gió đêm lạnh lẽo, trên sông rét mướt, nàng vốn mặc không quá dày, lại chèo thuyền hơn nửa canh giờ, khuôn mặt lúc này đã tái nhợt như tảng băng.
Thẩm Lan nhíu mày, nãy giờ tinh thần nàng chịu kích thích không thấy thế nào, bây giờ mới cảm giác được ý lạnh thấm vào xương cốt.
Nàng cũng biết mình không giỏi uống rượu, hai ngụm Thiêu Đao Tử vào sợ là bất tỉnh tại chỗ.


Nhưng do dự một lát, cuối cùng nàng đứng dậy nhận lấy rượu từ tay Bùi Thận.
Cơ thể khỏe mạnh mới là quan trọng nhất.

Nếu lại tiếp tục để ngấm lạnh, sợ rằng nàng phải ngã bệnh nặng.

Huống hồ cho dù nàng không uống đi nữa mà tiếp tục giằng co, cuối cùng Bùi Thận gõ một cái cho nàng ngất xỉu, hoặc bịt miệng dẫn về, chẳng có gì khác biệt.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan xưa nay luôn là kẻ thức thời, nhưng lúc này nàng cũng hận bản thân quá thức thời.
Nàng cắn răng nén nỗi đau xót chực trào, rót từng ngụm Thiêu Đao Tử chua cay, cay từ yết hầu qua thực quản, cay thẳng vào dạ dày, khiến nàng ho sặc sụa, trào nước mắt, gương mặt cũng ửng lên hai rặng mây hồng.
Nhưng Thẩm Lan dường như vẫn thấy chưa đủ, bao nỗi buồn giận không thể thốt ra, nàng trông ra núi xanh hai bên bờ, nuốt lấy từng ngụm từng ngụm rượu.
Quan san khó vượt, nào ai xót thương người lạc lối? (1)
Uống mấy ngụm, lòng nàng đầy chua cay, nắm bình rượu nhìn lại Bùi Thận, nhìn ra những người bên ngoài, cảm thấy toàn là hạng đáng ghét đáng giận, lại giơ tay rót tiếp một ly.
Bèo nước gặp nhau, hết thảy đều là khách tha hương.

(2)
Khách tha hương! Khách tha hương mà thôi!
“Được rồi! Đừng uống nữa!” Bùi Thận giật lấy bình rượu từ tay nàng, nhíu mày nói: “Đang yên lành, bày ra cái vẻ mượn rượu giải sầu này làm gì?”
Thẩm Lan bị lấy mất rượu, nàng vốn không hảo cũng hiếm khi uống rượu, nãy giờ lại uống Thiêu Đao Tử, lục phủ ngũ tạng đều ấm áp hơn, đầu óc cũng bắt đầu xoay mòng mòng, nhìn gì cũng thấy đang xoay tròn.
Thấy nàng hai mắt rưng rưng, cả người mềm xuống như hoa đào dưới mưa, yếu ớt nhỏ bé dường như có thể lìa cành bất cứ lúc nào, không còn dáng vẻ miệng mồm bén ngót như mới rồi, Bùi Thận khịt mũi một tiếng, dang tay đỡ lấy nàng.

Y lấy áo khoác bọc nàng thật cẩn thận, bế ngang lên bước ra khỏi thuyền.

Lúc này trăng dần nhạt màu, sao sớm thưa thớt, sương trên mặt sông dần tan đi, ánh ban mai lờ mờ xuất hiện, núi xanh lấp ló hai bên bờ, trên dòng sông thu dập dìu mênh mang, có con thuyền nhỏ chợt lướt ngang.
Đêm hôm sau, Thẩm Lan tỉnh lại sau cơn mê, thấy mùng màn tối thui, lại nhận ra tấm màn lụa quen thuộc mới giặt cách đó mấy ngày, vẫn còn vương hương bồ kết.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Đây là căn nhà ở cầu Như Kinh.
Vẫn đang ở Tô Châu? Bùi Thận không dẫn nàng đi sao? Thẩm Lan hơi suy tư một chút, bỗng cảm thấy đau đầu như búa bổ, nàng hít thở một lát, chửi thầm Bùi Thận vài câu mới nghiêng người tiếp tục nghỉ ngơi, không muốn để ý đến ai cả.
Bùi Thận vốn đang ngồi trong phòng ngắm nghía xung quanh.

Kệ đựng mì, giá treo quần áo, tủ đựng và bàn vuông đầy đủ.

Nhưng trên tường rêu xanh mọc đầy, cửa sổ dán bằng giấy gì chẳng thấy chút ánh sáng, cái bàn thì chân thấp chân cao.
Bùi Thận nhìn chằm chằm giá cắm nến trên bàn, ánh nến lập lòe sáng, nhưng dầu thắp nến rõ ràng là dầu nành, khi cháy tỏa ra một mùi hôi hám.
Đây là dầu thắp mà gia đình bình dân thường dùng, vì khi cháy tỏa ra mùi hắc nên các gia đình từ khá giả trở lên sẽ không dùng đến.
Y lại nhớ tới những gì Đàm Anh vừa báo, trong bếp đều là vại nứt chén mẻ, lu gạo sạch sẽ đến độ chuột cũng chê.
Sắc mặt Bùi Thận càng thêm khó coi, nghe thấy bên trong hình như có động tĩnh, đoán nàng đã tỉnh lại, y đứng dậy nói: “Tỉnh rồi thì dậy đi, uống canh giải rượu.”
Thẩm Lan thật sự quá mức đau đầu, đẩy màn lụa ra bước xuống giường.
Thấy nàng không nói lời nào, chỉ cố gắng gượng, Bùi Thận lại nổi cơn tức, bắt đầu đâm chọt nàng: “Sao vậy? Lúc trước chẳng phải quen sai phái ta lắm sao, sao bây giờ nín thin nín thít vậy?”
Y nghĩ tới lần đầu Thẩm Lan chạy trốn bị y bắt về, mở mồm đã sai y đi lấy quần áo.
Thẩm Lan cười mỉa mai: “Bùi đại nhân thật là hài hước, vội vã chen tới trước kêu ta sai phái ngài.”
Bùi Thận bị nàng chặn họng, nhủ thầm khả năng nói chuyện tức chết người của nàng ngày càng tiến bộ.

Y khịt mũi, cáu giận nói: “Chớ có nói bậy, ta lúc nào chen tới kêu nàng sai bảo?”
Thẩm Lan quét mắt nhìn y, cười nhạt: “Thế thì, phiền Bùi đại nhân đứng chờ trong phòng đi.”
Bùi Thận hơi giật mình, bắt đầu nhíu mày lại.

Y nếu nghe lời Thẩm Lan đừng chờ trong phòng, tức là nghe nàng sai bảo.


Nhưng nếu không đứng trong phòng mà bỏ ra ngoài, chẳng phải càng đúng ý nàng?
Y tiến thối lưỡng nan, tức tối cái cách nàng nhanh mồm nhanh miệng.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Nhưng ngẫm lại sao phải giận dỗi với nàng làm chi, chẳng qua nàng bị bắt về mà không thể làm gì, cố tìm cách giải tỏa cơn giận thôi.
Nghĩ đến đây, Bùi Thận mỉm cười: “Ta không tranh cãi với nàng, năm rộng tháng dài, luôn có ngày nào đó nàng phải chịu cúi đầu.”
Thẩm Lan nốc cạn chén canh giải rượu, nghe vậy cười lạnh một tiếng: “Bùi đại nhân nghĩ lầm rồi.

Ngày xưa làm nô tỳ ta cúi đầu trước ngài là để hủy nô tịch.

Lần trước bị bắt về ta cúi đầu, là để ngài thôi đề phòng.

Lần này nếu ta lại cúi đầu, ngài sẽ chẳng tin nữa.

Nếu đã thế, ta cũng không phải hạ tiện bẩm sinh, việc gì phải bẻ gãy lòng tự tôn để theo hầu ngài!”
Nói đến đây, nàng cười chua chát, thản nhiên nói:
“Há chịu cúi đầu khom lưng trước quyền quí,
Khiến ta lòng thẹn, ủ ê mày!” (3)
Dứt lời, nàng ném chén rỗng trong tay xuống, đi thẳng vào buồng.

Để lại Bùi Thận nghẹn họng trân trân đứng nhìn theo.
Chú thích:
1,2: hai câu trong bài Đằng Vương Các tự của Vương Bột, bản dịch của Trần Trọng San
3: hai câu trong bài Mộng du Thiên Mụ ngâm lưu biệt của Lý Bạch, bản dịch của Mailang.

Bùi Thận xuất thân từ gia đình quý tộc mấy đời nối tiếp, lại đậu tiến sĩ cập đệ, thêm chi con đường làm quan trôi chảy, tuổi trẻ đã nắm quyền to, xưa nay chỉ có người ta phải hùa theo y, làm gì từng có ai dám ngỗ nghịch đến thế.

Y bực tức đang định theo đuôi, bên ngoài chợt vang tiếng gõ cửa.
Bùi Thận nhìn về phía màn lụa lung lay, thấy mỹ nhân nằm nghiêng đắp hờ chăn mỏng, dường như sắp chìm vào giấc ngủ, y khịt mũi một tiếng, nghĩ để sau lại tìm nàng tính sổ vậy.
“Có việc gì?” Bùi Thận ra ngoài cửa, hỏi.
Đàm Anh gõ cửa rồi đứng trong đình, chần chừ khó xử, chắp tay bẩm: “Đại nhân, chiều nay có một gã sai vặt tới gõ cửa, thấy bọn ta ra mở thì nói là tìm nhầm nhà, sau đó lại lén lút rảo quanh nơi này, thế là bọn ta liền bắt hắn lại.”
Bùi Thận trầm ngâm một lát, lạnh giọng hỏi: “Là người của Dương phủ tới?”
Đàm Anh cười giả lả: “Vốn nghĩ là chuyện nhỏ nên ta chưa định bẩm ngài ngay.”.

||||| Truyện đề cử: Vạn Cổ Chí Tôn |||||
Dù sao cũng phải đợi Bùi Thận ra khỏi phòng mới nói được.

Lỡ như vợ chồng người ta cãi lộn một lát sắp làm hòa, hắn nhào tới bẩm báo, quá mức không biết nhìn trước ngó sau.

Nhẹ thì ăn một trận chửi, nặng thì để lại ấn tượng về một kẻ không biết chừng mực trong lòng Bùi đại nhân.
“Là người của Dương Duy Học sao?” Bùi Thận hỏi.

Nếu không, Đàm Anh nhất định không sẽ vội vã gọi y ra ngoài, càng không mở miệng nhắc đến gã sai vặt.
Đàm Anh gật đầu: “Đại nhân thật là thông minh.”
Bùi Thận cười mắng: “Bớt nịnh hót đi!”
Đàm Anh cười hai tiếng, chắp tay nói: “Đại nhân, có lẽ gã sai vặt kia bị chúng ta bắt giữ, Dương Duy Học chờ lâu không thấy tin gì, mới dẫn theo vài người hầu tìm tới.

Đang đứng chờ ngoài phủ.”
Nghe vậy, sắc mặt Bùi Thận rét lạnh, bước nhanh ra ngoài.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com

Thấy y có vẻ giận tái mặt, Đàm Anh chột dạ, ngập ngừng muốn nói lại thôi, nhưng thấy Bùi Thận chỉ còn cách cửa vài bước, hắn đành há mồm: “Đại nhân, Dương Duy Học nói hắn đến xin bái kiến phụ thân của Vương cô nương.”
Bước chân Bùi Thận hơi ngừng lại, biết chắc đây là do Thấm Phương lại bịa đặt ra.

Mặt y lạnh như tiền, cười khẩy: “Mở cửa.”
Hai gã Cẩm Y Vệ đứng canh cửa đẩy cửa gỗ mun ra.
Nghe động tĩnh, Dương Duy Học theo tiếng nhìn lại, thấy một người nam tử khoanh tay đứng trước cửa.

Ăn mặc không quá đẹp đẽ quý giá, bên trong mặc bộ trung y trắng thuần, khoác áo cổ tròn tay bó bằng vải cát, eo đeo đai quả vải, dây đeo thắt kiểu phương thắng móc thêm túi thơm thêu lá trúc màu xanh.
Người này tuy áo quần thường thường, nhưng thanh cao lỗi lạc, khí chất nghiêm nghị, trông không có vẻ gì giống Diêm Thương mà càng giống một công tử con nhà thế gia ngồi ở chức vị cao lâu ngày, quen sai phái kẻ dưới hơn.
Dương Duy Học thấy hơi quái lạ, khí chất không đúng, mà tuổi tác cũng sai nốt.

Chẳng lẽ người đến không phải phụ thân mà là huynh trưởng của Vương cô nương?
Nghĩ vậy, Dương Duy Học chỉnh đốn tác phong, chắp tay thi lễ: “Xin hỏi tôn tính đại danh của vị huynh đài này?”
Bùi Thận đánh giá hắn vài lần, bụng nghĩ cũng chỉ đến thế mà thôi.

Dương Duy Học này đánh phấn, mang ủng, mặc trực chuyết bằng lụa dệt hoa văn lưu vân gấm, eo đeo hồ lô ngọc gắn tua rua màu nâu, khoác áo choàng hạc dệt kim đen.
Nhìn thoáng qua đã biết đây là con cháu nhà giàu lớn lên trong nhung lụa, dáng vẻ cũng thường, được cái mặt mũi hơi trắng trẻo thôi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bùi Thận cười mỉa trong lòng, khoanh tay cười vang: “Phải chăng là Dương Duy Học – Dương huynh?”
Dương Duy Học giật mình, nghi hoặc sao người này biết tên mình, hắn chắp tay thi lễ, cười đáp: “Đúng là tại hạ.” Nói xong lại hỏi: “Huynh đài sao biết tên ta?”
Bùi Thận nhẹ nhàng bâng quơ nói: “Nội tử (1) từng nhắc đến Dương huynh.”
Nội tử? Dương Duy Học ngẩn ra, ẩn ẩn thấy có điều gì đó không ổn nhưng vẫn cố nén xuống, hỏi gằn từng chữ: “Xin hỏi huynh đài là gì của Vương Lãm – Vương cô nương?”
Bùi Thận nhìn gương mặt trắng nhợt cùng dáng vẻ vừa kinh ngạc vừa giận dữ của Dương Duy Học, lòng y không những không thoải mái như tưởng tượng, ngược lại càng thêm phần tức giận.

Người này chắc chắn có chút tình ý với Thấm Phương, nếu không sao chỉ vừa nghe hai chữ “Nội tử” đã thất thố như vậy.

Bùi Thận nhịn cơn tức, nhíu mày đáp: “Dương huynh nói cho cẩn thận, tên húy của nội tử há có thể nói thẳng ra ngoài?”
Dương Duy Học như bị sét đánh, lẩm bẩm: “Sao lại như thế? Sao có thể như thế?”
Thấy hắn như vậy, Bùi Thận mới hơi khuây khỏa, khoanh tay đứng thưởng thức sắc mặt của Dương Duy Học.
Dương Duy Học hồn vía lên mây, ngẩn ngơ thoáng chốc mới ngẩng đầu nói: “Nàng nói phụ thân nàng muốn tặng nàng làm thiếp, nàng không chịu làm thiếp cho nên mới chạy trốn.”
Bùi Thận cười lạnh, nhủ thầm con người Thấm Phương quả là nói dối quen mồm, lừa người quen thói, nhưng ngoài miệng lại đáp: “Nội tử cùng ta tình ý sâu đậm, chẳng qua không muốn về nhà nên bịa đại một cái cớ mà thôi.” Dứt lời, lại ấm giọng thi lễ: “Nội tử lừa gạt Dương huynh, ta thay mặt nàng tạ lỗi với huynh.”
Dương Duy Học nghe thấy bốn chữ “tình ý sâu đậm”, bỗng thấy ruột gan thẫn thờ, ủ rũ cụp đuôi, chẳng còn dáng vẻ khí phách khi vừa đến nữa.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Mà Bùi Thận dường như vẫn thấy chưa đủ, tiếp tục cười nói: “Không dối gạt gì Dương huynh, nội tử tính tình bất hảo, mới cãi nhau với ta mấy câu thế là giận quá bỏ nhà trốn đi, một mình bôn ba ngàn dặm.

Nếu không nhờ có Dương huynh bảo vệ, cũng chẳng biết đường đi của nàng vất vả thế nào nữa.”
Dứt lời lại nói: “Nhờ ơn Dương huynh quan tâm nội tử nhiều ngày, ngày mai ta chuẩn bị đồ nhắm rượu ngon mời Dương huynh đến dự để tỏ lòng biết ơn.”
Bùi Thận thấy Dương Duy Học đối xử nghĩa tình với Thấm Phương, đang cáu bẳn bực dọc đây.

Đâu phải thật lòng định mở tiệc chiêu đãi Dương Duy Học, chẳng qua muốn lấy thân phận chủ nhà nhắc nhở hắn thôi.
Thấy y câu nào cũng không rời hai chữ “nội tử”, Dương Duy Học sao mà chịu nổi? Hắn buồn rầu nghĩ La Phu đã có chồng, mình và giai nhân cuối cùng có duyên không phận, lòng sinh ra mấy phần mất mát.

Nhưng ngặt nỗi đang đứng trước mặt chồng nàng mà vẫn tơ tưởng như vậy, cho dù thường ngày tính tình hắn hào sảng không câu nệ đến mấy, giờ phút này cũng thấy mình thật là hạng vô sỉ.
Dương Duy Học vừa mất mát vừa hổ thẹn, đâu chịu nhận lời, chỉ chắp tay nói: “Huynh đài khách sáo quá, ta cùng tôn phu nhân tuy nói quen biết từ Thương Châu, nhưng chính ra cũng không phải quen lắm, chỉ là bèo nước gặp nhau thôi.”
Bùi Thận biết tỏng Dương Duy Học sợ y nghe nói Thấm Phương quen với đàn ông bên ngoài sẽ giận chó đánh mèo nàng, cho nên mới sửa miệng, nói hắn cùng Thấm Phương chỉ là bèo nước gặp nhau.
Nhưng hắn càng như thế, Bùi Thận càng thêm phẫn nộ.

Nếu không phải sinh lòng ái mộ, việc gì phải lúc nào cũng suy nghĩ thay nàng?
Bùi Thận không kìm nổi cơn tức, lạnh giọng đáp: “Thôi vậy, ngày mai chúng ta cũng khởi hành về quê.


Núi rộng sông dài, từ nay về sau không hẹn ngày gặp lại.” Nói xong, quay sang Đàm Anh đang đứng cúi gằm bên cạnh: “Lấy trăm lượng bạc ra tặng cho Dương huynh.”
Đàm Anh hơi giật mình, thầm nghĩ thế này cũng nhục nhã người ta quá.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Hắn rút ngân phiếu trong tay áo ra, ngẩng đầu thấy vẻ mặt Dương Duy Học trở nên ảm đạm như mất hồn mất vía.
“Dương công tử.” Đàm Anh rối rắm không thôi, người này cũng coi như một trang tuấn kiệt, thích ai chẳng được, éo le thay lại thích ái thiếp của Bùi đại nhân, tội gì phải thế cơ chứ.
Đàm Anh yên lặng thở dài, cầm ngân phiếu đưa sang.
Dương Duy Học cũng là công tử nhà giàu, đâu từng ngó ngàng trăm lượng, thế là từ chối: “Ta chẳng qua chỉ giúp giới thiệu người đáng tin cho tôn phu nhân thôi, cũng không bỏ ra đồng nào, không có công gì sao dám nhận thưởng.”
Trong bóng đêm, vẻ mặt Bùi Thận nhạt nhẽo: “Bèo nước gặp nhau mà Dương huynh chịu dang tay giúp đỡ, quả là ơn cao nghĩa đầy.

Ơn này đức này không biết lấy gì báo đáp, mong Dương huynh nhận lấy giùm cho.”
Nói tới nói lui, Dương Duy Học buồn bã thẫn thờ.

Hắn biết người này cưỡng ép hắn nhận món tiền này là muốn xóa sạch toàn bộ nghĩa tình giữa hắn và Vương Lãm.
Ngày sau lỡ có tương phùng, hắn đã cầm trăm lượng bạc của người ta, còn mặt mũi gì đi gặp Vương Lãm nữa đây!
Nhưng nếu không nhận, khác gì nói thẳng cho người ta biết hắn có ý với Vương Lãm.

Nhỡ may liên luỵ đến nàng thì phải thế nào.

Dương Duy Học nghĩ trái nghĩ phải, rốt cuộc thở dài nhận tiền, chắp tay cáo từ rời đi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Một đoạn cảm tình, kết thúc bằng trăm lượng bạc.
Thấy hắn bỏ đi, Đàm Anh tấm tắc lấy làm lạ, vốn tưởng sẽ thấy đại nhân giận tím mặt, dè đâu mới mấy câu cùng trăm lượng bạc đã đuổi được đối phương, cách này thật là hữu ích.
“Đàm Anh.” Bùi Thận lạnh giọng kêu.
Đàm Anh đang nghĩ ngợi lung tung bỗng giật thót, chắp tay đáp: “Vâng đại nhân.”
Lúc này ánh trăng dần rực, sao sáng đầy trời, Bùi Thận khoác sương đứng dưới màn đêm đen đặc, lạnh lùng nói: “La Bình Chí lúc trước có báo rằng nàng và Dương Duy Học khoác vai cùng đi dạo Xương Môn, Thạch Hồ…?”
“Vâng.” Đàm Anh ngẩng đầu liếc nhìn Bùi Thận, thấy sắc mặt y nhàn nhạt, cũng không biết giận hay tức, đành nói tiếp: “Đại nhân, La Bình Chí tính tình thận trọng nên đã ghi lại những chuyện xảy ra mấy ngày này.”
Vốn Bùi Thận cho rằng đấy là những chuyện cũ năm xưa, không cần thiết phải nhắc lại.


Thấm Phương nhất định chỉ là lợi dụng Dương Duy Học thôi.

Nhưng hôm nay Dương Duy Học tới nhà, thấy hắn vẻ mặt thẫn thờ tiếc nuối, Bùi Thận không nhịn được sinh lòng cáu giận, một hai phải xem thử những ngày này hai người họ nói gì, làm gì.
“Cầm tới đây.” Bùi Thận ra lệnh.
Đàm Anh gật đầu xưng vâng, hạ giọng nói: “Đại nhân, gã người hầu chúng ta bắt giữ hôm nay lại vừa hay chính là người hôm trước hầu Dương Duy Học du thuyền.”
Bùi Thận hiểu ý, nghe Cẩm Y Vệ lừa gạt đe dọa mấy câu, chắc hẳn tên kia đã khai sạch những gì Dương Duy Học và Thẩm Phương nói.

Mà có lẽ những lời này rất là không ổn, nên Đàm Anh mới trù trừ nhắc trước như vậy.
Y lạnh mặt: “Ngươi cứ cầm tới là được.”
Lát sau, Đàm Anh bê một xấp giấy lá tre tới.

Bùi Thận đứng trong sân, nương ánh trăng giở ra chậm rãi đọc.
“Mùng hai tháng tám, Dương rủ Vương đi dạo Thạch Hồ, Vương từ chối.”
“Mười sáu tháng tám, Vương bái phỏng Dương phủ, Dương phủ đóng cửa không tiếp khách, không gặp Vương.”
Sắc mặt Bùi Thận hơi dịu lại, đọc tiếp đoạn dưới.
“Nếu Lãm đệ thích, ta mua tặng đệ một món là được chứ gì.”
“Hôm nay phải vẽ một bức《 Thạch Hồ Du Nhạc Đồ》để tặng cho Lãm đệ..”
“Lãm đệ chớ lo, huynh đây sẽ vì Lãm đệ mà thi cho đậu Giải Nguyên này!”
Đọc tới đây, Bùi Thận đã bắt đầu bốc hỏa, nắm chặt mảnh giấy trúc, thầm khinh bỉ tên Dương Duy Học ngốc nghếch đần độn, Thấm Phương chẳng qua làm vậy để lợi dụng hắn mà thôi.
Bùi Thận vừa nghĩ, vừa cố nén buồn bực phẫn uất mà đọc tiếp.
“Đợi tới lúc Dương huynh cưỡi ngựa dạo phố, ta nhất định sẽ đi xem!”
“Năm sau ta lại theo Dương huynh du ngoạn Thạch Hồ là được chứ gì.”
Chờ đọc tới câu “Đương lúc ta nghèo túng, có thể gặp được tri kỷ như Dương huynh, cuộc đời này chẳng còn gì hối tiếc.”, Bùi Thận rốt cuộc không nhịn được nữa, phẫn nộ quát to: “Cút hết đi!”
Đàm Anh hãi hùng nhảy dựng, hắn quen biết Bùi Thận nhiều năm, chưa bao giờ thấy đối phương thất thố đến vậy, vội vàng dẫn chúng huynh đệ chuồn ra bên ngoài đứng gác.
Bùi Thận nắm chặt xấp giấy, bước nhanh tới đá văng cửa phòng.
Chú thích:
1: Nội tử, nội nhân, chuyết kinh: cách gọi vợ thời xưa khi nói với người khác.

Ngược lại, ta có ngoại tử, ngoại nhân là chỉ người chồng..

Thẩm Lan say rượu xong, mặc dù đã uống canh giải rượu, đầu óc lúc này vẫn còn choáng váng mơ hồ.

Nàng nằm lim dim sắp ngủ, chợt nghe cửa phòng vang lên tiếng động thật lớn khiến nàng giật nảy mình.
Thẩm Lan nhíu mày, đứng dậy vén màn lên nhìn ra, lại thấy Bùi Thận khoác gió lạnh, đội sương đêm, ngập tràn phẫn nộ bước thật nhanh tới.
“Làm gì vậy?” Thẩm Lan nhíu mày nói.

Ai chọc ghẹo gì để y giận dữ đến độ này chứ?
Nàng chỉ mặc bộ áo lót trắng thuần, dáng người gầy gò, yếu đuối mong manh, mặt mày yêu kiều ngửa đầu nhìn y, trông vô cùng đáng thương.
Ngày xưa mỗi lần thấy cảnh này, Bùi Thận dù cho tức giận ngập trời cũng phải tiêu tan phân nửa.

Nhưng hôm nay, lòng y vừa bực vừa giận, vừa ghen tức vừa đố kị, nhất định phải giở nợ cũ ra nói chuyện với nàng.
“Ta hỏi nàng, nàng với Dương Duy Học kia là quan hệ gì?”
Thẩm Lan hơi giật mình, không biết vì sao y đột nhiên nhắc tới Dương Duy Học, lại sợ Bùi Thận gây sự với người ta, mở miệng nói: “Bèo nước gặp nhau thôi.”
“Bèo nước gặp nhau?” Bùi Thận cười lạnh một tiếng, ném xấp giấy trong tay xuống trước mặt nàng, oán hận nói: “Nàng nhìn cho kỹ, đây là bèo nước gặp nhau trong miệng nàng?”
Giấy bay lả tả đầy trời, có vài trang rơi xuống trên giường, Thẩm Lan nhíu mày nhặt một tờ lên đọc.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thấy bên trên ghi lại ngày nào tháng nào năm nào, nàng và Dương Duy Học nói những gì, làm những gì.
Thẩm Lan đương trường cười lạnh: “Ngươi phái người theo dõi ta lâu như vậy, lúc này lại tới chất vấn ta trước?”
Bùi Thận sững lại, chợt cả giận nói: “Nếu nàng không chạy tới Tô Châu, ta cần gì phải phái người tìm nàng?”
Bị kẻ khác theo dõi tình báo không sót chút gì, thế mà người này vẫn thấy đây là lỗi của nàng? Thẩm Lan cười cợt, nói nhiều với người này chẳng khác gì ông nói gà bà nói vịt, đàn gảy tai trâu.

Nàng phủi sạch đống giấy rơi xuống trên giường, quay lưng vào trong đi ngủ.
Bùi Thận thấy nàng bướng bỉnh cao ngạo như vậy thì càng nổi giận: “Thấm Phương, cũng do ta thường ngày dung túng cho nàng quá mức, mới để nàng dám năm lần bảy lượt chống đối ta.”
Thẩm Lan chỉ tiếp tục quay đi, chẳng buồn để ý tới y.
Sắc mặt Bùi Thận sa sầm, nàng càng như thế, y càng cáu giận, bước tới vén màn lụa lên, ôm nàng ra khỏi giường.

“Ngươi làm gì đó!” Thẩm Lan kinh hãi.
Thấy nàng sợ té vội vàng vòng tay ôm cổ mình, cơn tức của Bùi Thận hơi giảm, lạnh lùng nói: “Ai bảo nàng không nói tiếng nào!”
Thẩm Lan căm ghét đến độ đấm y một cái thật mạnh: “Thả ta xuống!”
Lực đánh của nàng chọc Bùi Thận cười nhạo không thôi: “Giờ chịu nói chuyện chưa?” Dứt lời, tiếp tục lạnh giọng hỏi lại: “Ta hỏi nàng lần nữa, nàng với Dương Duy Học kia quan hệ thế nào?”
Thẩm Lan cũng lạnh mặt lặp lại: “Bèo nước gặp nhau, chẳng có quan hệ gì hết.”
Bùi Thận đâu chịu tin, cho rằng nàng muốn bảo vệ Dương Duy Học, đâm chọt đáp: “Nàng giỏi lắm, mới ra ngoài đâu một hai tháng mà đã tìm được chỗ bám víu tiếp theo rồi nhỉ.”
“Ngươi nói hươu nói vượn gì đó!” Thẩm Lan phẫn nộ, “Bản thân ngươi xấu xa nên nghĩ ai cũng giống vậy sao.”
Xấu xa? Bị nàng hình dung bằng hai chữ này, Bùi Thận giận đến bật cười: “Dương Duy Học kia lẽ nào không phải nàng cố tình mặc lan sam chạy tới làm quen sao? Chuyện làm ăn bằng văn bát cổ định hợp tác với hắn không phải do nàng chủ động khơi ra chắc?”
Bùi Thận càng nói càng hận, ánh mắt lạnh lẽo, gằn từng chữ một: “Ta vốn tưởng rằng nàng bỏ trốn nhiều lần là vì không muốn làm thiếp của ta.

Hóa ra là muốn đi làm thiếp cho kẻ khác đấy à.” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan như bị sét đánh.
Thấy mặt nàng không còn chút máu, dáng vẻ thê lương, lòng Bùi Thận cũng không kể rõ là cảm xúc gì, khó hiểu nói: “Cái tên Dương Duy Học đó đã mười chín rồi mà ngay cả thi cử nhân cũng không đậu.

Gia cảnh cũng chỉ là gia tộc lớn ở Tô Châu thôi, thậm chí còn chẳng có tước vị gì, dáng vẻ cũng có chút phong lưu, nhưng cũng chỉ đến thể mà thôi.

Công tích, sự nghiệp, gia thế, bề ngoài, cái nào cũng chẳng bằng ta! Thế mà nàng lại coi hắn là tri kỷ.”
Thẩm Lan trầm mặc nhìn y thật lâu, bỗng nhiên nói: “Hắn tôn trọng ta.”
Tôn trọng? Tất cả sự tôn trọng bình thường đều là dành cho vợ cả thôi.

Bùi Thận hừ lạnh đáp: “Chẳng lẽ nàng nghĩ hắn sẽ cưới nàng sao?” Dương Duy Học nếu biết nàng xuất thân từ lò ngựa gầy, lại còn là thiếp hầu bỏ trốn, chỉ sợ lập tức muốn phủi sạch quan hệ, làm gì có chuyện dùng kiệu tám người khiêng cưới nàng vào nhà chứ.
Thẩm Lan lắc đầu: “Ta tương giao với hắn không cần lo lắng chọc giận hắn sẽ bị phạt.

Ta nói không muốn đi dạo hồ, hắn cũng không cưỡng ép ta đi.”
Bùi Thận giễu cợt: “Nàng giả nam, hắn coi nàng như người đồng giới, dĩ nhiên không cưỡng ép nàng làm gì.”
Thẩm Lan bỗng nổi giận: “Ngày đó ta từng nói với hắn mình là con gái Diêm Thương, lòng hắn hẳn nghi ngờ ta chỉ là con nuôi thậm chí là ngựa gầy gì đó.” Diêm Thương lấy đâu ra lắm con gái để tặng người khác vậy, huống gì người ta cũng tiếc con ruột.


Cho nên xưa nay ngựa gầy thường chỉ là nô bộc mà Diêm Thương mua về, nhận làm con nuôi để sau này mang tặng cho quan lại, quý tộc.
“Hắn biết rõ lai lịch ta có vấn đề, nhưng vẫn kiên trì giúp ta một phen.

Nghĩa hiệp khí phách, xót thương kẻ yếu.” Thẩm Lan gằn từng chữ một: “Đây là chỗ hắn khác với ngươi.”
Thẩm Lan nói tới đây, lòng bi thán không thôi, từng tiếng nói ra đều là nỗi bất bình sâu tận tâm khảm: “Hắn coi ta như một con người, thì ta coi hắn là tri kỷ, có gì không đúng?”
Nếu ban nãy nàng chịu nói một câu chỉ là lừa gạt lợi dụng Dương Duy Học thì cũng thôi.

Nhưng nghe nàng thốt ra những câu này, Bùi Thận bấy giờ tức đến cười gằn: “Được, được lắm, nàng coi Dương Duy Học là tri kỷ, vậy ta và nàng lại là cái gì?” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Là gì? Tất nhiên là chủ và nô tài.
Thẩm Lan đã bi thương cực độ, thê lương đáp: “Ta tất nhiên là chim hoàng yến ngươi nuôi, vật bài trí trưng trong phòng, là nô tài mặc ngươi đánh giết.”
Bản tính nàng kiêu ngạo bất tuân, cuối cùng cũng có ngày chịu nhận mình là chủ của nàng.

Bùi Thận lẽ ra nên thấy khoái trá.
Nhưng khoảnh khắc này y ôm nàng lại chẳng hề cảm nhận chút vui vẻ nào, chỉ thấy lòng như trống rỗng.

Sau một lúc lâu, y lạnh lùng nói: “Thiếp có thể đem ra mua bán, vốn chỉ được xem là đồ chơi thôi, nàng nói cũng không sai.” Dứt lời, y quấn nàng vào chăn gấm mềm mại, duỗi tay định cởi áo quần của nàng.
Thẩm Lan vừa giận vừa sợ: “Ngươi định làm gì! Bùi Thận! Buông tay!”.

========== Truyện vừa hoàn thành ==========
1.

Xé Mặt Trà Xanh
2.


Tịnh Linh Ái Từ
3.

Tiểu Trai Tinh Cùng Nhóm Phu Quân Của Nàng
4.

Tra Kỳ Ngộ Vãn
=====================================
Thấy nàng liều mạng giãy giụa chống cự, Bùi Thận càng thêm nôn nóng bực bội, một tay kiềm chặt nàng, vẻ mặt lạnh ngắt sa sầm, châm chọc nói: “Yên tâm đi, ta cũng không phải ai cũng có thể dính lên, nếu lòng nàng đã có tri kỷ, ta đây không hứng thú.”
Thẩm Lan trong cơn kinh hoàng đôi mắt ầng ậc nước, cố gượng nhìn y.
Thấy nàng đã sợ đến vậy mà vẫn ương ngạnh đến một giọt nước mặt cũng không chịu rớt, Bùi Thận chẳng biết vì sao bỗng nhớ lại dáng vẻ nàng năm đó lãnh năm gậy ở Tồn Hậu Đường.
Ương ngạnh y như nhau.
Sao cứ phải bướng bỉnh đến vậy kia chứ! Bùi Thận oán hận đứng dậy: “Tự cởi đồ ra.”
“Ngươi định làm gì?” Thẩm Lan cố nén nghẹn ngào, hỏi gằn từng chữ.
Bùi Thận không đáp, chỉ hừ lạnh nói: “Nàng quốc sắc thiên hương cỡ nào mà cho rằng ai cũng muốn trèo lên?” Nói xong, phẩy tay áo bỏ đi.
Thấy y rời đi, Thẩm Lan xụi lơ ngã xuống giường, nghĩ mà sợ không thôi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Nhưng chỉ lát sau, Bùi Thận đã trở lại.
Y cầm chiếc ghế con đặt cạnh giường, rồi thả bút, mực, nghiên mực, son môi lên trên ghế.
Thẩm Lan hơi giật mình, lau nước mắt, lạnh lùng nhìn y mài mực, hòa son môi thành màu nước.
“Ngươi muốn làm gì?” Thẩm Lan có dự cảm chẳng lành.
Bùi Thận lúc này dù ngoài mặt mỉm cười nhưng lửa giận trong lòng chưa từng dập tắt, nghe vậy lạnh lùng đáp: “Dương Duy Học từng bảo sẽ tặng nàng một bức 《 Thạch Hồ Du Nhạc Đồ》, phải không?”
Sắc mặt y bình tĩnh, vẻ mặt nhạt nhẽo khiến nàng hơi sợ sệt, Thẩm Lan không muốn chọc giận y thêm, liền mở miệng nói: “Hắn cho rằng ta không có tiền nên mới muốn tặng tranh cho ta, để tiện cho ta có thể đem bán.”
Không giải thích còn đỡ, càng giải thích Bùi Thận càng bực, châm chọc: “Hắn nghĩa hiệp khí phách, xót thương kẻ yếu, ta lại là hạng lạnh lùng sắt đá.” Dứt lời, y giở giọng: “Cởi đồ ra, leo lên giường nằm.”
Thẩm Lan hơi giật mình, Bùi Thận người này nói một không hai, nếu đã nói không muốn làm chuyện đó, Thẩm Lan chịu tin.

Huống hồ trước nay y cũng không có tật ngược đãi người khác.
Thêm chi Bùi Thận lúc này quả thực khiến người khác phải e dè, Thẩm Lan không muốn tiếp tục chọc giận y, nàng từ từ đưa tay tháo xiêm y, nằm xuống chăn giường mềm mại, nhíu mày nghiêng đầu hỏi: “Ngươi rốt cuộc tính làm gì?”
Bùi Thận cười lạnh, chờ mực và màu son đều chuẩn bị sẵn sàng, y cầm một cây bút lông sói nhỏ chấm mực, nâng bút bắt đầu vẽ.


Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan tựa lên chăn gấm, cảm giác trên lưng hơi ngưa ngứa.

Nàng thoáng ngẩn ra, bỗng nhiên hiểu được Bùi Thận đang làm gì.
Y đang làm nhục nàng.

Nàng nói bản thân mình trong mắt y chỉ như một món đồ, y liền cho nàng nếm thử cảm giác làm đồ vật.
Trong bóng tối, Thẩm Lan mở to mắt, ngơ ngác mà nhìn tấm màn lụa nhạt màu trước mặt.
Rời xa cha mẹ thân bằng, một mình phiêu bạt tha hương, hai lần đào vong thất bại, con đường phía trước mênh mang mờ mịt.

Là do nàng đã làm sai điều gì sao? Vì sao phải chịu cảnh lưu lạc đến đây? Lại vì sao phải chịu khuất nhục thế này? Rõ ràng là một con người, vậy mà phải nằm ở đây, sống sờ sờ biến thành một món đồ vật.
Bùi Thận vẽ từng nét từng nét, Thẩm Lan cũng cảm thấy tôn nghiêm của mình tan nát theo từng nét bút ấy.
Đối với người như nàng mà nói, ngược đãi thân thể chỉ thường thôi, nhưng khuất nhục về tinh thần có thể sánh ngang chịu hình phạt lăng trì.
Nước mắt của Thẩm Lan bất chợt trào ra từng giọt.
Trên sống lưng trắng như tuyết, mực đen vẽ ra cành khô khúc khuỷu, son môi điểm thành từng đóa mai đỏ lấm tấm trên cành.
Mai đỏ giữa trời tuyết.
Bùi Thận gác bút, cảm thấy cơn giận hơi nguôi, cười lạnh nói: “Nàng đã một lòng nhung nhớ Dương Duy Học, chắc hẳn cũng từng thấy qua tranh hắn vẽ.

Nàng ngắm thử xem, bức Mai đỏ giữa trời tuyết này, cùng cái bức đi dạo Thạch Hồ kia của hắn, nếu nói về kỹ thuật vẽ thì ai cao ai thấp?”
Thẩm Lan sao có thể ngắm được bức vẽ trên lưng, nhưng nàng biết y nói vậy, đơn giản là để làm nhục nàng thôi.
Xưa có ống nhổ mỹ nhân (1), nay có giấy mỹ nhân, đều là đồ chơi cho kẻ quyền quý cả.
Thẩm Lan ngẩng đầu lên, sắc mặt bình tĩnh, chỉ có nước mắt trào ra từng giọt, đứt chuỗi rơi xuống như trân châu, tựa hoa mai đỏ ngâm dưới mưa rào, lại như đóa hải đường đẫm sương đêm lạnh.
Bùi Thận thấy nàng như vậy bỗng ngẩn ra, tất thảy lời lẽ chuẩn bị lấy ra nhục mạ nàng đều nghẹn lại nơi cổ họng.
Thẩm Lan lại mở miệng, nàng đưa tay quệt đi nước mắt, thần sắc thờ ơ: “Bùi đại nhân nếu vẽ tranh, ngại gì không đề một câu thơ?” Bài thơ đầu tiên mà cha mẹ dạy ta đọc.
Bùi Thận cầm bút ngơ ngác nhìn, nghe nàng chậm rãi nói:
“Khi rụng thành bùn hoá bụi bay,
Vẫn có hương như cũ.” (2)
Chú thích:
1 ống nhổ mỹ nhân: dùng phụ nữ như ống nhổ nước bọt, một trào lưu rợn người có thật vào thời nhà Minh, Thanh.

Thẩm Lan yên tĩnh nhìn y, đôi mắt trong trẻo sâu thẳm, sạch sẽ như dòng suối đổ từ đỉnh núi tuyết, Bùi Thận cầm bút, chẳng biết vì sao bỗng khựng lại, trong lòng chợt thấy có mấy phần ê ẩm.
Nàng sinh ra nơi bùn lầy, nhưng không cam cúi đầu khom lưng.

Bức Mai đỏ giữa trời tuyết này đề thêm câu thơ nàng vừa đọc, khiến cho thứ vốn lấy ra làm nhục nàng lại trở thành bằng chứng cho sự thanh khiết của nàng.
Bùi Thận yêu nàng nhanh nhạy sắc sảo, lại bực nàng vì sao bướng bỉnh như thế, ngay cả nửa câu dịu giọng cũng không chịu nói.

Hồi lâu sau, y bỏ bút đứng dậy, sầm mặt cầm một miếng khăn bông tới.
Thẩm Lan tựa lên chăn gấm, trời đã vào cuối tháng tám, đêm thu gió lạnh, sống lưng trắng ngần nằm lộ trong bóng đêm khiến thân thể cũng hơi trở lạnh.

Ngay sau đó, khăn bông ấm áp chạm vào, có người tỉ mỉ chà lau tấm lưng của nàng.
Lau đi cành mai đen nhánh khúc khuỷu, lại lau đi hoa mai rực rỡ đỏ bừng.
Buổi đêm tĩnh lặng, Thẩm Lan không nói một lời, nằm đó mặc kệ Bùi Thận loay hoay.

Mà Bùi Thận cũng chẳng nói gì, hoặc cũng có thể là không biết nên nói cái gì, nói như thế nào, đành phải giữ trầm mặc.
Từng cành lại từng cành, một đóa lại một đóa, đổi qua mấy lần khăn bông cho đến khi toàn bộ đều đã được lau sạch sẽ.
“Xong rồi.” Bùi Thận đứng dậy nói.
Thẩm Lan không để ý đến y, cũng chẳng ừ hử gì, chỉ cuốn chăn lăn vào trong, úp mặt vào tường đi ngủ.
Thấy nàng như vậy, Bùi Thận cầm khăn đứng sững tại chỗ.

Ngặt nỗi lúc này y đúng là có hơi chột dạ, thấy hành động của mình có phần quá quắt, nhưng vừa nghĩ tới nàng gọi Dương Duy Học là tri kỷ, nói mình là chủ của nàng, lòng y lại bắt đầu cáu bẳn.
Tất cả nỗi lòng lẫn lộn lại, cuối cùng y giận dỗi ném khăn bông vào thau đồng, nghĩ bụng thôi thì tha nàng lần này.

Dù sao nàng và Dương Duy Học cả đời này cũng đừng mong gặp lại.

Nghĩ vậy, y tháo ủng, cũng lên giường đi ngủ.
Bóng đêm dần sâu, trăng thu nhàn nhạt cùng vài ba ngôi sao thưa, ngoài cửa nước chảy róc rách, óng ánh sáng.
Nửa đêm, Thẩm Lan đột nhiên sốt cao.

Trong cơn mê man, phảng như có tiếng ai đang gọi.
“Thấm Phương, tỉnh lại.”

“Thấm Phương, Thấm Phương.”
Sau đó là những tiếng bước chân vội vội vàng vàng.
Thẩm Lan đã không rảnh màng đến nữa.

Nàng hoa mắt ù tai, tứ chi rã rời, cơ thể nóng hừng hực, trời đất như cũng lộn ngược xoay tròn.

Trong cơn phiêu bồng vô thực, nàng dường như thấy lại những cảnh tượng ngày xưa.
Ngồi cùng cha mẹ trên tấm thảm trắng ấm áp chơi Lego.

Canh chuông tan học để chạy như bay tới căn tin ăn cơm.

Lúc thi đại học xong, sách vở bài thi tung bay như trời đổ tuyết lớn.

Đội mưa đi ăn liên hoan với bạn bè… Những hình ảnh nàng cố ghì chặt nơi đáy lòng, chưa từng dám suy nghĩ đến, bất thình lình đều hiển hiện lên.
Giống như trò chơi ghép hình, từng khối từng khối, ghép thành một Thẩm Lan xinh đẹp trong sáng, kiêu hãnh tự do.
Mà không phải một con chó nhà có tang, thần sắc hoảng hốt, không thấy ngày mai như lúc này.
Giữa cơn u mê lơ lửng, khóe mắt Thẩm Lan như chảy xuống một giọt lệ buồn.
Thấy nàng sốt cao không hạ, má phấn đỏ bừng như hoàng hôn sắp tàn, Bùi Thận khó nén sầu lo, nhíu mày hỏi: “Không phải nói là ưu tư quá độ, tinh thần kích động mới trúng gió độc, phế khí không thông sao? Sao đã châm cứu rồi mà vẫn chảy nước mắt vậy?”
Đại phu tuổi ngoài sáu mươi bị Cẩm Y Vệ mang đến trong đêm đứng cạnh, đội mũ tròn mang ủng trắng, mặc áo duệ tát vải bố xanh, eo đeo dây lụa đen, tay ôm hòm thuốc gỗ, nghe vậy cúi người đáp: “Bẩm Đại nhân, ta chỉ vừa châm cứu xong được một nén hương thôi, sao đã kịp trở tốt.

Còn chảy nước mắt thì…”
Đại phu già nhìn người nam trước mặt, trù trừ một lúc, cuối cùng cũng không dám mở miệng nói phu nhân này có lẽ là bi thương quá độ, chỉ nói: “Lúc sốt cao, trong người khó chịu nên chảy nước mắt cũng bình thường.”
Bùi Thận liếc nhìn ông ta, biết người này đang nói vớ vẩn thôi.

Mấy trò xiếc này ở Thái Y Viện y đã thấy nhiều.
“Vậy viết đơn thuốc đi.” Bùi Thận nói.
Đại phu kia lớn tuổi lành nghề, cũng không luôn y theo những phương thuốc cũ mà muốn bốc thuốc đúng bệnh, thế là hỏi: “Biết đâu là các thuốc này kia xung khắc với nhau.

Gần đây phu nhân có dùng hương, thuốc mỡ gì đó không?”
Bùi Thận hơi ngừng lại, sau đó bình tĩnh hắng giọng: “Hôm trước uống một bình Thiêu Đao Tử, mới rồi trên người dính chút mực nước, son môi.”
Đại phu già vốn đã gặp nhiều việc hiếm lạ, lại chưa từng nghe nói đàn bà chốn khuê phòng nội trạch vậy mà đi uống Thiêu Đao Tử, càng không hiểu dính chút mực nước, son môi tức là sao?

“Thiêu Đao Tử nếu uống từ hôm trước thì chắc không vấn đề gì.

Có điều rượu này rất mạnh, tôn phu nhân vốn là thể hàn, dạ dày hư, ngày sau nên hạn chế thì hơn.”
Bùi Thận liên tục gật đầu, lại nói: “Mực kia là mực Tùng Yên, son môi là son cao cấp làm từ bột hoa giềng giềng, dính một lúc thì lau sạch.

Chắc không có ảnh hưởng gì chứ?” Y cố tình chọn son môi chứ không dùng chu sa, cũng vì sợ chu sa tính độc, dính lên da có thể thấm vào người.
Đại phu gật đầu: “Thế thì không sao đâu.” Nữ tử dùng son môi cũng không phải hiếm, còn mực kia chắc có lẽ là lỡ làm đổ lên người.
Nghĩ vậy, đại phu kê một ít ma hoàng, phòng phong, kinh giới, lại bỏ thêm ít táo tàu, phục linh, lúc này mới thong thả ung dung tiếp tục châm cứu cho Thẩm Lan.
Bận rộn suốt đêm, trăng đã buông xuống chân trời, sương đêm tan đi, muôn sao giấu mình.
Thẩm Lan bị người ta bế lên, ép uống một chén thuốc, trong thuốc hẳn có bỏ thêm dược liệu an thần, Thẩm Lan lần nữa mơ màng ngủ.
Đợi khi nàng tỉnh lại, đã là nửa buổi chiều hôm sau.
“Tỉnh rồi?” Bùi Thận bước vào, đằng sau có một bà vú trung niên búi tóc bưng cái bàn con khắc hoa, phía trên có cái chén sứ Thanh Hoa đựng đầy nước thuốc đen tuyền.
Thẩm Lan ngửi được mùi đắng liền bắt đầu buồn nôn, nàng nghiêng đầu quay sang chỗ khác.

Thấy nàng như vậy, Bùi Thận mở miệng dỗ dành: “Thuốc đắng dã tật mới mau hết bệnh, ráng uống đi.”
Thẩm Lan tuy đã hạ sốt, nhưng cơ thể mệt mỏi vô lực, nằm tựa vào gối lụa Sơn Tây lắc đầu, ý bảo nàng không muốn uống.
Bà vú kia là tối qua Bùi Thận sai người đi mướn, lần đầu gặp được Thẩm Lan, thấy dáng vẻ nàng nhẹ chau mày đẹp, tựa Tây Thi ôm ngực mà âm thầm líu lưỡi.

Đây là thần tiên ở đâu hạ phàm thế này, quá mức xinh đẹp.
“Nàng chớ có xằng bậy, bệnh mà không uống thuốc thì sao khỏe lại được?” Bùi Thận nhíu mày cầm lấy chén sứ, bưng tới trước mặt Thẩm Lan.
Trải qua sự việc hôm qua, cả người Thẩm Lan rất là mỏi mệt, bắt đầu nảy sinh cảm giác chống đối, lại thêm bệnh tật khó chịu, thế cho nên ngay cả mở miệng đáp lời với y nàng cũng lười làm.
Thẩm Lan không muốn tranh cãi, liền nhận lấy chén thuốc.

Nước thuốc vào họng, đắng đến run rẩy ruột gan.

Thẩm Lan cau mày nhịn cơn buồn nôn, uống cạn một hơi.

Vừa thả chén thuốc bỗng thấy Bùi Thận duỗi tay nhét thứ gì vào miệng nàng.
Thẩm Lan hơi giật mình, nhai vài lần, ước chừng là mứt quả khô gì đó, ngọt lịm.
“Thấy vị mứt khế rim mật này ra sao?” Bùi Thận ngồi xuống đầu giường cười hỏi.

Thẩm Lan liếc nhìn y, cũng không đáp lời.

Không biết mua từ cửa tiệm nhà ai, hương vị cũng không tệ lắm.
Thấy nàng không đáp, Bùi Thận lại cười: “Nàng không nói gì, vậy nghĩa là vị cũng tạm được.

Chứ nếu không, chắc chắn phải nhăn nhó với ta.”
Thẩm Lan lại liếc nhìn y lần nữa, thấy tròng mắt y hơi đỏ, râu dưới cằm lún phún mọc, hẳn là đã bận rộn cả đêm.
Thấy y như vậy, Thẩm Lan chỉ thầm cười nhạo.

Làm gì bận đến độ không rảnh đi rửa mặt, rõ là ra vẻ cho nàng xem.

Chẳng qua thấy cứng rắn làm nhục như tối qua không thành, bây giờ đổi sang dụ dỗ khiến nàng mềm lòng thôi.
Thẩm Lan vốn nên thuận bậc thang trèo xuống, giả ý hòa hảo, ý đượm tình nồng với y trận nữa, lại tìm cơ hội khác chạy trốn.
Nhưng nàng chồng chất cảm xúc quá nhiều, hai độ đào vong, hai lần bị bắt, đêm qua lại bị làm nhục như vậy, rồi lại mơ thấy rất nhiều chuyện cũ ngày xưa.

Lòng nàng khó tránh chán chường, thậm chí bắt đầu có mấy phần tuyệt vọng.
Ánh mắt nàng ngơ ngác nhìn ra phía trước, ngày tháng thế này bao giờ mới chấm dứt? Nàng thật sự có thể chạy thoát sao?
Thấy nàng không mở miệng, lòng nhiệt tình của Bùi Thận như bị hắt chậu nước lạnh.

Một lần cũng thôi, hai ba lần liên tục, cao ngạo như y sao có thể nhịn được, đang định nổi nóng, chợt thấy Thẩm Lan không rên tiếng nào, nắm gối ngã đầu đi ngủ.
Bùi Thận sửng sốt, bắt đầu bùng lửa giận, lạnh lùng ra lệnh: “Đi ra ngoài.” Vú già kia hốt hoảng bưng bàn con, đóng cửa chạy ra.
“Đứng lên nói chuyện.” Bùi Thận đứng trước giường, ánh mắt lạnh lẽo.
Thẩm Lan nhắm mắt, cả người nàng uể oải, nhìn dáng vẻ Bùi Thận nổi giận tự nhiên thấy hơi buồn cười.
Không được tự do hành động thì cũng thôi đi, bây giờ ngay cả quyền giữ im lặng cũng không có.

Chẳng lẽ muốn nàng thành con rối gỗ, Bùi Thận muốn nàng nói thì nói, không cho nói thì phải im.
Thẩm Lan bịt kín chăn, không muốn nhìn thấy y nữa.

Ai ngờ nàng càng như vậy, Bùi Thận càng thêm tức giận, oán trách nói: “Nàng đúng là cái đồ không có lương tâm.

Ta bận bịu trước sau cả đêm, nàng vậy mà bày ra vẻ mặt đó cho ta nhìn!”
Thẩm Lan đầu choáng mắt hoa cần đuổi y để đi ngủ, nàng kéo chăn xuống, khịt mũi một cái, mở miệng nói: “Ta là cái đồ không có lương tâm, ngươi cứ việc thừa dịp ta sinh bệnh chèn ép ta đi.”
Thấy nàng rốt cuộc chịu nói chuyện, Bùi Thận vậy mà vô thức thở phào nhẹ nhõm, nghĩ thầm tính từ tối qua tới giờ, coi như đã chịu mở miệng.
Y cũng khịt mũi một cái: “Cái miệng này của nàng quý quá, bình thường không dễ gì chịu mở miệng vàng.

Ta nào dám quở trách?”

Thẩm Lan cả người uể oải, thật sự không muốn cãi cọ tới lui, thế là hỏi: “Khế rim mật ban nãy còn nữa không?”
Bùi Thận lấy túi giấy trong tay áo ra: “Ăn ít thôi.” Sinh bệnh nặng đâu nên suốt ngày ăn mấy thứ ngọt gắt như vậy.
“Là lấy cho ngươi ăn.” Thẩm Lan sửa lời y: “Chẳng lẽ ăn còn không chặn họng được ngươi!”
Bùi Thận cầm túi giấy lại bắt đầu bị nàng chọc tức.

Y ngồi ở địa vị cao lâu ngày, làm gì có ai dám nói với y như thế!
Y định quát lại, nhưng hồi sau lại vuốt trán, nghĩ bụng giận dữ với nàng làm chi, cũng đâu phải mới biết nàng nhanh mồm dẻo miệng.

Huống hồ nàng đang bệnh nặng, thôi, coi như tha nàng lần này.
Bùi Thận quyết định xong mới mở miệng nói: “Chờ nàng đỡ bệnh, ta dẫn nàng đi Nam Kinh.”
Thẩm Lan tuy người khô héo, tinh thần cũng hơi lâng lâng, nhưng năng lực phán đoán cơ bản vẫn phải có, nàng hồ nghi: “Đi Nam Kinh làm gì?”
“Tế tổ.” Bùi Thận quay đầu nhìn nàng.

Hôm qua không phải nói tên Dương Duy Học kia coi nàng là người, còn y coi nàng là đồ chơi sao?
Nhắc tới đây, Bùi Thận lại cáu giận lên, lạnh lùng nói: “Ta gần đây ngẫm nghĩ, có lẽ trước giờ nàng không phải nô tài, cũng chẳng ra thiếp thất, ở với ta không danh không phận nên mới sinh lòng sợ hãi.

Lâu ngày chuyển thành bất an, lại nhiều lần muốn chạy, chui rúc vào sừng trâu, suốt ngày tính tình bướng bỉnh lạ kỳ.”
“Lần này ta dẫn nàng về quê Nam Kinh một chuyến, cũng tiện đây cho nàng ra mắt người trong tộc, coi như chính thức xác định.”
Thẩm Lan tròn mắt nhìn Bùi Thận, làm như không hiểu ý của y lắm.
Bùi Thận thấy đôi mắt nàng trong trẻo sâu thẳm, dường như ẩn chứa sương mù, người cũng đờ đẫn, hiếm hoi mới thấy dáng vẻ này của nàng, y bật cười nói: “Chờ ta tế tổ xong, sẽ dẫn nàng quay lại Kinh đô, chính thức ký công văn nạp thiếp.

Sau này nàng hãy cứ ổn định theo ta.”
Nói xong, thấy Thẩm Lan như vẫn chưa kịp phản ứng, Bùi Thận lại nghiêm mặt: “Có điều, nàng phải đồng ý với ta.

Ngày sau chớ có lại cau có quạu quọ, cũng không được phép hở cái là chạy ra ngoài, đã rõ chưa?”
Thẩm Lan nghe rõ, cho nên không nhịn được rùng mình một cái.

Hình như bệnh của nàng vừa trở nặng thêm, yết hầu, thực quản, dạ dày đều cảm thấy đau nhức râm ran khắp.
Dường như nước thuốc ban nãy vừa nuốt xuống, cả khế chiên mật Bùi Thận đút cho đều biến thành thứ gì kịch độc, khiến nàng hận không thể nôn hết toàn bộ ruột gan phèo phổi ra ngoài.
Thẩm Lan rốt cuộc không nhịn nổi, nàng như là ăn phải thứ gì cực kỳ chua chát, lại như là nghe phải câu từ quá ác độc đến không chịu được thêm nữa, nàng cúi gập người nôn khan mấy tiếng.
Bùi Thận kinh hãi vội đỡ lấy nàng, Thẩm Lan hất tay y ra, trợn to hai mắt, cố nén bi thương phẫn uất: “Ta không làm thiếp!”
Tác giả có chuyện nói:đội mũ tròn mang ủng trắng, mặc áo duệ tát vải bố xanh, eo đeo dây lụa đen, tay ôm hòm thuốc gỗ là quần áo thường mặc của bác sĩ thời nhà Minh vùng Nam Kinh.

《 đời Minh xã hội sinh hoạt sử 》 ( không tìm thấy tư liệu bác sĩ Tô Châu nên ta dùng Nam Kinh.).

Thấy nàng hất tay mình ra, Bùi Thận khó nén cơn tức: “Nàng đừng có mà không biết tốt xấu.”
Thẩm Lan cũng ngẩng đầu, lạnh lùng nói: “Ta dĩ nhiên có thể phân rõ tốt và xấu, yên lành vợ cả không làm, ai cần làm thiếp của ngươi kia chứ!”
Vợ cả? Bùi Thận cười nhạo: “Nàng chớ có mơ mộng hão huyền, xuất thân ngựa gầy chẳng lẽ đòi làm Quốc Công phu nhân?”
Thẩm Lan cười lạnh đáp: “Bùi đại nhân yên tâm, dù cho có ngày ngài quỳ xuống cầu xin ta làm Quốc Công phu nhân đi nữa, ta cũng khinh không cần.”
Nghe vậy, Bùi Thận giận tím mặt, y có từng bị người nhục nhã đến thế? Cảm thấy cũng do mình ngày thường dung túng nàng quá mức nên nàng mới cả gan nói những điều như vậy.
Ánh mắt y lạnh lẽo, lời nói bén như đao: “Xuất thân nàng như thế, đừng nói Quốc Công phu nhân, ngay cả làm thiếp cũng không xứng.

Nhẽ ra chỉ đáng làm thông phòng (1), ngoại thất (2)!”
Thẩm Lan nhiều lần bị y nhục nhã, trong lòng phẫn uất không cam, mở miệng mắng lại: “Ngươi luôn miệng nói ta xuất thân ngựa gầy, chỉ xứng làm món đồ chơi.

Đã thế, sao ta vừa đi, Bùi đại nhân đã lập tức lon ton rượt theo tìm ta?” Nói rồi nàng đổi sắc mặt, cười khanh khách châm biếm: “Chắc có lẽ Bùi đại nhân cũng là cái đồ đê tiện, đuổi thế nào cũng không đi.”
Bùi Thận bị nàng khích đến máu dồn lên não, nhìn vẻ mặt tươi cười đắc ý của nàng, hận không thể bóp chết cho xong việc.
Uổng y bận rộn cả đêm, nào tìm đại phu, nào tìm bà vú tới hầu hạ nàng, còn sợ nàng uống thuốc đắng miệng, cố tình phái người tìm mua khế rim mật.

Sớm biết thế này, mứt khế cho nàng ăn, chẳng thà ném cho chó ăn!
Bùi Thận vừa tức vừa hận, sắc mặt âm u: “Đúng là ta đã sai, thứ đồ chơi đê tiện như nàng xác thực không xứng làm thiếp cho ta, chỉ nên làm đứa nha hoàn làm ấm giường thôi!” Dứt lời, y khóa chặt hai tay nàng, đẩy nàng ngã xuống.
Thẩm Lan hoảng sợ, cố hết sức giãy giụa: “Ngươi buông tay! Buông tay! Bùi Thận!”
Thấy nàng giãy giụa tóc tai rũ rượi, thở hào hển không ngừng, Bùi Thận ghì chặt nàng dưới người, cười lạnh: “Ta cũng không ép buộc người khác.” Ngụ ý muốn Thẩm Lan tự cởi xiêm y, cam tâm tình nguyện thừa hoan.
Thẩm Lan đang nao nao, lại nghe Bùi Thận cười nói: “Kết quả thi Hương của Dương Duy Học vẫn chưa được yết bảng đúng không? Dù cho hắn có tên trên bảng này, sang năm tháng hai cũng sẽ phải tham gia thi Hội nhỉ?” Bùi Thận cũng từng dùi mài kinh sử, học hành vất vả hơn mười năm, dĩ nhiên sẽ không làm những việc bỉ ổi thế này, chẳng qua nói dối gạt gẫm dọa nạt nàng thôi.
Thẩm Lan bị uy hiếp mà phẫn nộ không thôi.

Thấy nàng như vậy, Bùi Thận vừa tức tối vừa đố kị, một bên thầm nhủ nàng quả là có cảm tình Dương Duy Học, một bên lại nghĩ nàng chắc có lẽ sẽ tự nguyện cởi xiêm y.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Ai ngờ Thẩm Lan chợt tỉnh táo lại, cười lạnh không ngừng: “Bùi đại nhân nói đùa.

Gian lận khoa cử là án lớn động trời, nếu bị người ta bóc ra được, tiền đồ coi như tan nát.

Ta là nhân vật cỡ nào để có thể khiến ngài tự hủy tiền đồ mà sai sử giám khảo thi Hương đánh rớt Dương Duy Học?”
Nghe vậy, Bùi Thận tròn mắt đánh giá nàng mấy lần.

Nàng vốn ra từ lò ngựa gầy, chỉ học một ít thơ từ hát khúc đã có thể lên làm ngựa gầy cao cấp, tới lúc làm nha hoàn cũng chỉ lo xử lý những việc trong viện thôi, làm sao có thể biết những thứ này?
Thẩm Lan đâu hề đoán được suy nghĩ trong lòng y, nhưng chỉ cần tưởng tượng tới kết quả thi đại học bị hủy, nàng tức đến run người: “Người khác khổ cực học hành bao lâu, ngươi vì sao muốn hủy tương lai của người ta.”
Lời này thốt ra, Bùi Thận bỗng có mấy phần ngơ ngẩn, chỉ cảm thấy một nỗi bi phẫn ẩn hàm bên trong, dường như là chính bản thân nàng bị hủy tiền đồ vậy.
Bùi Thận ngờ vực trong lòng, nhưng rồi lại thấy mình suy nghĩ nhiều.

Năm đó vừa gặp, y đã từng điều tra Thấm Phương một lần.


Nàng bảy tuổi bị bán cho Lưu mụ mụ, ngoại trừ năm mười bốn tuổi ngã vào giếng, sau khi tỉnh lại mất hết trí nhớ thì không còn gì khác bất thường.

Nếu không phải bối cảnh nàng sạch sẽ, Bùi Thận cũng sẽ không nhận nàng làm nha hoàn.
“Không làm cách này cũng được, thế thì để ta phái người tra xét xem Dương gia có làm việc gì bất hợp pháp hay không.” Bùi Thận lạnh giọng tiếp tục uy hiếp.
Thẩm Lan bị y khóa chặt hai tay, nghe vậy cũng thôi giãy giụa, giễu cợt đáp: “Ngươi cứ việc đi tra.

Nếu Dương gia thật sự che giấu việc ác, áp bức dân lành, ngươi đi tra cũng có thể tìm lại công lý cho bá tánh bị hại.”
Bùi Thận thấy nàng tư duy nhanh nhẹn, tranh luận sắc sảo, một bên thích sự thông minh hiểu biết của nàng, một bên lại tiếp tục bị nàng chặn họng.

Y nhủ thầm, nàng quả là cái thứ đậu hà lan bằng đồng (3) ném không vỡ, đập không nứt!
Bùi Thận buồn bực nói: “Ta nói Dương gia gặp chuyện, bọn họ phải xảy ra chuyện.”
Thẩm Lan qua cơn tức, cười lạnh đáp: “Ngươi bớt lấy lời lấy lẽ gạt gẫm ta, ngươi còn chưa xấu xa tới nỗi một hai phải mưu hại Dương gia.” Cũng không phải đối thủ sống còn, cần gì phải thế?
Nghe nàng thốt ra lời này, cơn giận trong lòng Bùi Thận hơi nguôi ngoai.

Tính ra đối với nàng, bản thân y cũng được vài lời hay ý đẹp.

Chưa kịp khuây khỏa, lại nghe Thẩm Lan mắng: “Con người ngươi chỉ bỉ ổi trong chuyện nam nữ thôi!”
Bùi Thận bị nàng nhận xét bỉ ổi, tức giận che miệng nàng lại.

Nàng nói y bỉ ổi, vậy y bỉ ổi cho nàng xem.
Thẩm Lan bị y ngậm lấy môi răng, lưu luyến mơ.n trớn, chà qua xát lại, chẳng mấy chốc đã hai mắt ướt đẫm, hổn hển hít thở, cả người cũng mềm ra.
Phản ứng si.nh lý không thể khống chế được, thế là Thẩm Lan cũng hôn ngược lại y, thấy nàng đáp lại, Bùi Thận mừng rơn, cúi đầu hôn môi nàng.
“Xi ——” Bùi Thận chợt thấy trên môi đau rát, bật dậy sờ tay lên, nhận ra khóe miệng bị nàng cắn bật cả máu.
“Gan nàng càng ngày càng to đấy nhỉ.” Bùi Thận giận đến cười gằn, lạnh lẽo nói.
Răng môi của Thẩm Lan nhuộm máu đỏ bừng, nghe vậy cũng lạnh giọng đáp: “Chỉ cho phép Bùi đại nhân cưỡng ép con gái nhà lành, chứ không cho phép ta phản kháng sao?”
Bùi Thận quệt đi vệt máu nơi khóe miệng, cười lạnh: “Dĩ nhiên nàng có thể phản kháng.

Thuần phục một con ngựa hoang lông đỏ, để xem hai ta ai có kiên nhẫn hơn?” Dứt lời, phất tay áo rời đi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan ngã xuống giường, vất vả mới đuổi được y đi, nàng cũng cạn hết sức lực, vốn định suy tư một số việc, nhưng không chịu nổi cơn chóng mặt hoa mắt mà cơn bệnh mang tới, một lát sau nàng lim dim chìm vào giấc ngủ.
Bùi Thận bước nhanh ra cửa phòng, tức giận bừng bừng.
Thấy y bước ra, Đàm Anh sán lại hỏi: “Đại nhân, khi nào chúng ta lên đường?” Nói xong, chợt thấy sắc mặt Bùi Thận dưới ngọn đèn dầu u ám lạ thường, khóe miệng còn bị rách.
Đàm Anh hết sức hối hận, hắn nhào tới làm gì chứ! Thế này khác nào tới cười chê đại nhân.

Cơ mà tính tình nàng kia đúng thật vừa hoang dã, vừa dũng mãnh, dám cắn đại nhân thành như vậy.

Thấy Đàm Anh nhìn sang, Bùi Thận ra lệnh: “Tìm thuốc tới đây.” Tuy chỉ là vết thương nhỏ, nhưng bị thương trên mặt dù sao cũng chọc người khác chế giễu.
Nói xong, Bùi Thận lại từ tốn nói: “Mới nãy ngã nên đụng trúng khóe miệng.”
Đàm Anh nín cười, cúi đầu ậm ờ đáp lại, ý bảo đã hiểu.
Bùi Thận bôi thuốc, thuốc mỡ mát lạnh ấp lên miệng vết thương khiến tâm trạng y khá hơn một chút.
“Xin hỏi đại nhân tối nay nghỉ lại ở đâu?” Đàm Anh cẩn thận hỏi.
Bùi Thận đáp: “Không cần chuẩn bị phòng khác.” Nếu chỉ vì dăm ba câu của Thấm Phương mà đổi ý, y cũng không phải Bùi Thận.
Mấy ngày này nỗi lòng Thẩm Lan gặp nhiều kí.ch thích, vốn đã ngủ rồi.

Nhưng nàng chưa lành bệnh, cơ thể khó chịu, ngủ không sâu lắm, chiêm bao suy nghĩ vẩn vơ, trong mơ hồ hình như thấy có bóng người đứng trên đầu giường.
…… Bóng người? Thẩm Lan chợt bừng tỉnh, giương mắt trông thấy Bùi Thận ngồi xuống cạnh giường.
Lại là Bùi Thận.

Thẩm Lan chỉ cảm thấy vô tận mỏi mệt.

Hai lần đào vong thất bại, đổ bệnh, cãi vã, đã hao mòn hết sức khỏe và tinh thần của Thẩm Lan.

Nàng thở dài một tiếng, chán chường hỏi: “Ngươi tới làm gì nữa?”
Hiếm hoi mới gặp dáng vẻ bình thản của nàng, Bùi Thận thấy lòng hơi dịu lại: “Nàng nếu nghĩ chỉ nói dăm ba câu đã có thể khích cho ta để nàng làm ngoại thất, thông phòng, thì nàng lầm rồi.

Chờ về tới Kinh đô, ta sẽ nạp nàng.”
Thẩm Lan ngước mắt, trong lòng chỉ thấy bi ai.

Nàng không phải không nghĩ tới việc làm ngoại thất hoặc thông phòng, không có nhiều nha hoàn trông giữ, cũng không tính là thiếp, có lẽ còn có cơ hội chạy trốn.
Nhưng Bùi Thận vừa tĩnh tâm lại đã lập tức lấp kín lỗ hổng này.

Thẩm Lan trào dâng lên nỗi tuyệt vọng, lẩm bẩm nói: “Ta không làm thiếp.”
Lại là câu này.

Bùi Thận bị nàng đốt lên lửa giận, oán hận nói: “Ngựa gầy Dương Châu có tiếng tự cam ti tiện, biết nịnh nọt chủ mẫu.

(chú thích 1 trong phần chú thích của tác giả) Nàng cũng xuất thân ngựa gầy, sao tính tình bướng bỉnh khó thuần như thế, tú bà của nàng dạy kiểu gì vậy?”
Thẩm Lan tức đến run người, đang định há mồm cãi lại, nhưng hồi sau cũng chỉ cười tự giễu.

Quan niệm Bùi Thận nằm lòng hơn hai mươi năm, vài câu của nàng sao có thể lay chuyển?
“Ta không cãi với ngươi, ngươi chỉ cần biết, ta không muốn làm thiếp là được.” Thẩm Lan thở dài một tiếng, gương mặt mỏi mệt.


Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Không muốn làm thiếp?” Bùi Thận cười lạnh: “Nàng trốn khỏi nhà cao cửa rộng, vất vả chạy ra ngoài, là để tới ở nơi thế này sao?”
Y chỉ quanh bốn phía: “Nhà tranh vách đất, rèm cửa chắp vá, tường rêu ngói vỡ.

Bàn thì chân thấp chân cao, lu gạo trống trơn không có lấy nửa hạt gạo.

Nàng thì có thể gánh được nước, hay là chẻ được củi? Xa khỏi ta, nàng ngay cả sống cũng không sống nổi.”
“Ngói vỡ thì thay, gạo hết thì mua.

Bàn ta tự sửa được.

Gánh nước ta mướn người gánh thay.” Thẩm Lan lạnh lùng nói: “Sao ngươi biết ta sống không nổi!”
Thấy nàng lại là cái vẻ không chịu cúi đầu, Bùi Thận cũng lạnh lùng nói: “Tiền đâu? Tiền lấy đâu ra?”
Thẩm Lan bướng bỉnh: “Nếu không phải ngươi chặn ngang, sắp tới ta sẽ hợp tác với Dương Duy Học, mở hiệu sách buôn bán văn bát cổ.

Chờ làm ăn phất lên, cung cấp khắp cả nước, tiền tài sẽ chảy tới ầm ầm thôi.”
Thấy nàng còn dám nhắc Dương Duy Học, Bùi Thận cáu giận dị thường, cũng chẳng thèm cãi nữa, chỉ mắng chửi: “Nàng là cái thá gì? Chuyện trên đời làm gì tới lượt nàng quyết định!”
Lỗ tai Thẩm Lan chợt ong ong, tái mặt ngẩng đầu, ngơ ngẩn nhìn y.

Hồi lâu sau, nàng mờ mịt hỏi: “Ngài nhất định phải bắt ta làm thiếp sao?”
Bùi Thận lạnh mặt không đáp.
Thẩm Lan bi thương nói: “Nếu nói về nhan sắc, có dạng mỹ nhân nào mà ngài không chiếm được? Nếu bàn về tính tình, tỳ nữ ở Phủ Quốc Công ai ai cũng dịu ngoan nghe lời.

Sao cứ nhất định phải là ta?”
Bùi Thận ngẩn ra, rồi lại sa sầm mặt: “Chuyện trên đời đâu ra lắm lý do vậy.”
Đã gặp, là phải được.
Sắc mặt Thẩm Lan bỗng dần dần suy bại, dường như cỏ khô hoa héo bị hút cạn sinh lực, chỉ ngẩn ra nhìn y không nói một lời.
Thấy thần sắc nàng đờ đẫn, lòng Bùi Thận cũng rỗng tuếch, khẽ nói: “Nàng đã hạ sốt rồi, ngày mai chúng ta lên đường tới Nam Kinh tế tổ.” Nói xong tháo giày lên giường, ôm nàng đi ngủ.
Trăng khuyết đêm lạnh, chăn màn cũng lạnh, lại thêm đang bệnh, cơ thể Thẩm Lan cũng hơi thấm lạnh.
Nàng bị Bùi Thận ôm, tựa vào lồng ngực ấm nóng của y, hơi ấm liên tục truyền sang khiến tay chân nàng dần ấm áp trở lại.
Chỉ có nỗi lòng vẫn như là ngâm trong nước đá, lạnh đến độ khiến nàng run rẩy.
Thẩm Lan mở to mắt nhìn đỉnh màn.

Màn này sớm bị Bùi Thận thay đi, đổi thành bức màn thủy mặc thêu gấm viền bạc, vẽ một bức Vào thu.
Bùi Thận nghe tiếng hít thở chưa đều mới mở mắt nhìn, thấy đôi mắt trong veo của nàng còn mở to, nhíu mày nói: “Sao chưa ngủ?”
Thẩm Lan không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm người đi đường trong bức Vào thu, lúc lâu sau ngẩn ngơ thốt lên: “Thật là đẹp.”
Bùi Thận nhìn tấm màn kia mấy lần, định nói bức họa trên này vẽ khô khan quá, có gì đẹp đâu, nhưng thấy tâm trạng nàng có vẻ tốt hơn, không còn vẻ mặt xám như tro tàn ban nãy, y cười nói: “Nếu nàng thích thì sai người gói lại trong hành lý, mang theo về Kinh là được.”
Thẩm Lan lắc đầu: “Không cần.”
Người trong tranh bước lên nơi cao, lọt vào tầm mắt là biển mây tầng sóng, núi cao nghìn trùng, cỡ nào thong dong thích ý.

Cớ gì phải bắt theo nàng về Kinh?
Thẩm Lan nhắm mắt lại, nhẹ giọng nói: “Đợi chúng ta rời khỏi, ngài mang những thứ này tặng hết cho người già neo đơn vùng này đi.”

Bùi Thận trong bụng mừng thầm, nghĩ rằng nàng đã thông suốt.

Nhưng rồi nhớ tới lần trước nàng bị bắt về cũng ra vẻ nhận mệnh như vậy, mấy ngày sau thì ý đượm tình nồng, trong mắt chứa toàn hình bóng y.

Cuối cùng tất cả thì ra đều là vì chạy trốn.
Bùi Thận giở giọng cảnh cáo: “Nàng đừng hòng nghĩ đến chuyện bỏ trốn nữa.

Ta đã có thể bắt nàng hai lần, cũng không ngại có lần thứ ba đâu.”
Nghe vậy, Thẩm Lan lại trào dâng cảm giác mệt mỏi chán ghét, pha lẫn vài phần tuyệt vọng.
Có lẽ là đang bệnh mà suy nghĩ nhiều, khiến tâm trạng Thẩm Lan càng thêm ủ dột.

Những cảm xúc tuyệt vọng như thủy triều dày đặc cuộn trào không ngớt, mãi đến khi hoàn toàn nhấn chìm nàng mới thôi.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Nói gì đi chứ.” Bùi Thận nhíu mày.
Sau một lúc lâu, Thẩm Lan thẫn thờ nhìn y, mở miệng nói: “Ta nên làm gì bây giờ?”
Bùi Thận ngẩn ra, cho rằng nàng đang hỏi mình, y cười nói: “Này có gì khó? Nàng không cần nghĩ nhiều, ngày tháng sau này chỉ cần đi theo ta sinh hoạt là được.”
Dứt lời lại nói: “Ta hiện giờ đã là Tuần phủ Sơn Tây, chờ tế tổ xong trở về Sơn Tây, bên trong Phủ nha toàn bộ tùy nàng thích bài trí thế nào thì làm.

Thích mua gì thì mua, thích dùng màn nào thì dùng.”
Thẩm Lan biết y đây là đánh một gậy, tặng một quả táo.

Nhưng nàng thật sự không dậy nổi chút hứng thú nào, mặc y ôm vào lòng, lẳng lặng không đáp lại.
Ngoài phòng một mảnh trăng treo, gió tây nhẹ thoảng.

Trong phòng ánh nến lấp lánh, đôi câu thì thầm.
Bùi Thận ôm nàng thủ thỉ bên tai.

Giọng y trầm thấp, ôm lấy nàng chậm rãi chuyện trò, lơ đễnh toát ra đôi chút luyến lưu khó tả.
Những ngày mai hân hoan, sung sướng, đáng mong chờ đó, được dăm ba câu của Bùi Thận phác hoạ, khiến Thẩm Lan hơi ngây ra.
“Nàng không phải thích nghe hát sao? Sơn Pha Dương, Ái Sổ Lạc đều có nguồn gốc từ vùng Tuyên Đại, chừng đó mướn người vào phủ hát cho nàng nghe.”
“Thế nhân đều biết nhóm núi Ngũ Nhạc, thực ra song song đó còn có nhóm núi Ngũ Trấn cũng rất nổi danh.

Hoắc Sơn ở Trung Trấn, Sơn Tây chính là một trong năm ngọn núi Ngũ Trấn.

Đến ngày hiến tế, dân chúng bốn phương tám hướng đều tề tựu lại, cực kỳ náo nhiệt.”
“Còn nhớ lúc trước ta từng nhắc về hội chùa Minh Ứng Vương không? Ta có rảnh sẽ dẫn nàng đi xem, còn có thể nếm thử đặc sản súp lơ Sơn Tây, rượu Tương Lăng ……”
Tác giả có chuyện nói:Đoạn Bùi Thận nói Ngựa gầy Dương Châu có tiếng tự cam ti tiện, biết nịnh nọt chủ mẫu là lấy từ《 Vạn Lịch dã hoạch biên 》của Thẩm Đức Phù, nguyên văn viết: Thả giáo dĩ tự an ti tiện, khúc sự chủ mẫu, dĩ trí đại gia đố phụ, diệc hữu nghiêm vu tha phương, khoan vu dương sản giả, kẻ sĩ ích an chi.

=> Đại ý là ngựa gầy từ nhỏ được dạy tự biết phận mình thấp hèn, chịu nịnh nọt chủ mẫu, cho nên vợ cả dù có ghen đi nữa, cũng chỉ nghiêm khắc với thiếp hầu mà khoan dung hơn với ngựa gầy.

Không phải gánh nỗi sầu do thê thiếp tranh chấp cãi vã, đám kẻ sĩ nạp thiếp càng yên lòng hơn.Đời Minh phía chính phủ sách phong Sơn Thần, ngoại trừ Ngũ nhạc, còn có Ngũ Trấn.Sơn Pha Dương, Ái Sổ Lạc nguồn gốc từ Tuyên Hóa, Đại Đồng, Liêu ĐôngSúp lơ, rượu Tương Lăng đều là đặc sản Sơn Tây..

Thẩm Lan lẳng lặng nằm nghe Bùi Thận miêu tả về tương lai.

Trong cơn tĩnh lặng đó, nàng dần dần sinh ra một nỗi tuyệt vọng.

Nếu sau này phải làm thiếp cả đời, có khác gì như đã chết?
Còn sống là Thấm Phương, mà chết là Thẩm Lan.
Chết? Suy nghĩ này vừa hiện ra, Thẩm Lan chợt choàng tỉnh như bị điện giật.

Nàng trân trọng sinh mạng của người khác, cũng trân quý tính mạng bản thân mình.
Nghĩ đến đây, Thẩm Lan lại dần dần sinh ra một chút dũng khí.

Người chỉ cần còn sống, hết thảy đều có hy vọng.
Nàng mơ mơ màng màng suy tư một đêm.

Nhưng nghĩ tới nghĩ lui chỉ có một cách —— kiên nhẫn kéo dài thời gian.
Thẩm Lan có sự dẻo dai ngoan cường từ trong xương cốt, chính nhờ nó, nàng có thể dùng thời gian một năm lừa gạt Lưu mụ mụ, dùng thời gian ba năm hủy đi giấy bán thân làm nô của mình.
Hiện nay cũng chỉ mới mấy năm trôi qua mà thôi, một năm không đủ thì hai năm, hai năm không đủ thì ba năm.

Năm rộng tháng dài mài qua mài lại, chờ Bùi Thận lỏng lẻo canh gác hoặc là không còn hứng thú với nàng nữa, nàng luôn luôn có thể tìm được cơ hội thoát thân.
Cũng như lời Bùi Thận nói, cả đời hai người bọn họ đều phải cột vào với nhau.

Đổi cách nói khác, nàng cũng có thời gian cả đời để đợi Bùi Thận lơ là, cho đến ngày đạt được tự do.
Đã quyết định xong, Thẩm Lan lại suy tư ngày mai nên đối phó Bùi Thận như thế nào, có cần cho y chút ngon ngọt hay không, nhưng rốt cuộc không kháng lại được bệnh tình mệt mỏi, nàng từ từ thiếp đi.
Sớm hôm sau, nàng mơ mơ màng màng bị bế lên xe ngựa, tới trạm Cô Tô thì đổi sang ngồi thuyền quan.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Lúc Thẩm Lan tỉnh lại đã là giữa trưa.
Thấy nàng tỉnh, Bùi Thận buông quyển sách trong tay xuống, lệnh người hầu trên thuyền bưng thuốc lên.
Thẩm Lan nhíu mi, bưng chén uống cạn một hơi, lại bốc một trái long nhãn ăn cho vơi bớt vị đắng.
“Long nhãn này ở đâu ra vậy?” Thẩm Lan chán chường hỏi.
Bùi Thận nhìn chằm chằm tay nàng, thấy ngón tay trắng nõn như ngọc cầm một trái long nhãn dày cơm nhẵn vỏ, mọng nước óng ánh.

Trái long nhãn len qua hàm răng nàng, từ từ bị đôi môi đỏ ửng ngậm lấy.
“Đưa từ Triều Châu tới.” Tri phủ ở đó là bạn đồng niên của y.


Nói xong, Bùi Thận lại cười: “Nàng lột cho ta một trái đi.”
Thẩm Lan chẳng hiểu ra sao, cũng lười lột cho y, chỉ nhạt nhẽo nói: “Ta đói bụng.”
Bùi Thận dạt dào hứng khởi bị tạt gáo nước, bực mình vẫy tay gọi nha hoàn bưng chén cháo cá tươi lên.
“Nếm thử đi, gạo thơm Hàng Châu hầm trên lửa nhỏ, cá đối vùng Hưng Hóa Quân thì dùng dao băm nhuyễn, áp chảo với muối và ít dầu mè, thích hợp làm món khai vị bổ dưỡng cho người mới bệnh dậy.”
Thẩm Lan cầm muỗng, múc vài muỗng ăn một chút thì thả xuống.
Thấy nàng cả người uể oải, Bùi Thận nhíu mày: “Ăn không hợp sao?”
Thẩm Lan lắc đầu: “Uống thuốc không đã đủ no rồi, ta còn buồn ngủ nữa.”
Ngày ấy, nàng chèo thuyền trốn chạy dang gió lạnh cả hơn nửa canh giờ, trở về bị nhục mạ, đã cảm lạnh mà tinh thần còn bị kích động, cuối cùng mới đổ bệnh nặng.

Lúc này tuy đã ngưng sốt, nhưng bệnh tới như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ.

Cơ thể nàng vẫn vô cùng mệt mỏi, sắc mặt cũng hơi tái nhợt.
“Chờ tới Nam Kinh thì tìm thêm vài đại phu tốt hơn tới khám.” Bùi Thận nói: “Nhưng nàng phải ăn uống cho đàng hoàng.”
Thẩm Lan lắc đầu, chán nản khảy muỗng sứ: “Ta muốn ra ngoài dạo một lát.”
Bùi Thận lắc đầu: “Ngoài thuyền gió lớn, nàng chưa lành bệnh, không nên ra dang gió.”
Thẩm Lan rũ mi, khẽ nói: “Ta không muốn đi Nam Kinh.”
Bùi Thận lại phát bực, cười mắng nàng: “Lại bướng bỉnh nữa!”
“Nếu ta vào thành, nữ quyến trong tộc của ngài phải tới bái kiến ta.

Các nàng thấy ta chỉ là đứa thiếp hầu, nhưng e ngại quyền thế của ngài mà phải bợ đỡ ta, cũng chẳng vui vẻ gì, kiểu gì cũng bày ra ngoài mặt.

Chưa biết chừng còn có người nói móc nói mỉa ta.

Ta không thèm đi!”
Thẩm Lan không muốn liên can gì tới người nhà của Bùi Thận, cũng không thích nhận những ánh mắt nịnh nọt bề ngoài, ngầm che đậy sự khinh miệt bên trong.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Quan trọng nhất chính là, tách khỏi Bùi Thận, nàng có lẽ còn có cơ hội chạy trốn.
Gương mặt nàng vì bệnh mà trắng nhợt, nhẹ chau đôi mày, yếu ớt tựa Tây Thi, trông thật là đáng thương.

Bùi Thận thấy mà tơ tưởng xa xăm, trong lòng ngứa ngáy, thò tay kéo lấy tay nàng.
Bàn tay kia trắng nõn sáng bóng, ngón tay chúm chím như búp măng, hơi phiếm chút lạnh lẽo, ngỡ là được khắc từ bạch ngọc.

Bùi Thận vuốt ve vài cái, lòng hơi nhộn nhạo, than thở sao nàng vẫn chưa khỏi bệnh.

Hồi lâu sau y mới nói: “Bọn họ đều xuất thân gia giáo có học, chắc hẳn không đến nỗi không biết điều như thế.”

Thẩm Lan cười lạnh đáp: “Bọn họ đều là tiểu thư khuê các, gia giáo có học, độc mỗi ta là ngựa gầy, điêu ngoa tùy tiện.”
Bùi Thận ngạc nhiên: “Ta nói vậy khi nào?”
Thẩm Lan rút tay ra, lạnh nhạt nói: “Ngài tuy không nói thẳng, nhưng lời trong ý ngoài đều biểu đạt ý này đó thôi.”
Bị nàng khích bác nhiều lần, nghi ngờ nàng có phải lại định tách mình ra để bỏ trốn hay không, Bùi Thận bắt đầu không vui, cảnh cáo nàng: “Nàng nghe lời đi.”
Thẩm Lan hỏi lại: “Ta còn chưa đủ nghe lời sao?”
Bùi Thận bị nàng chọc tức, cả cười: “Nàng thế này mà gọi là nghe lời, dưới gầm trời này còn ai là không nghe lời nữa?”
Thẩm Lan liếc nhìn y: “Tối qua ngài nói với ta thế nào?”.

Truyện Hot
Bùi Thận ngẩn ra, nghe Thẩm Lan gằn từng chữ một lặp lại: “Nàng thích mua gì thì mua.

Nàng thích đi đâu, chờ có rảnh ta đều dẫn nàng đi.” Nói xong, hỏi vặn lại: “Ngài mới nói tối qua, lúc này đã trở mặt không nhận lời nữa?”
Bùi Thận hơi bực: “Thế bây giờ ta không phải đang dẫn nàng đi Nam Kinh sao?”
Thẩm Lan thong thả ung dung lột một trái long nhãn: “Nhưng ta không muốn đi Nam Kinh, ngài vẫn cứ xâm phạm nguyện vọng của ta.” Nói rồi, than thở một câu: “Làm thiếp thế này thì có gì hay đâu.”
Bùi Thận nghẹn lời, nghi ngờ nàng có phải lại nảy ra ý tưởng ghê gớm gì không, suy tư luôn mãi, y lui nửa bước: “Nàng nếu không muốn gặp bọn họ, cứ ở trong viện đừng ra ngoài là được.

Ta sai nha hoàn bà vú canh ngoài cửa, sẽ không để người nào vào trong.” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan hừ lạnh: “Ngài nhân lúc ta bệnh tật đầu óc hồ đồ định lừa gạt ta đấy phỏng? Chờ tới Nam Kinh, họ hàng nhà ngài nhất định sẽ phải dọn chỗ ra cho chúng ta vào ở.

Chẳng lẽ ta còn có thể không đụng mặt bọn họ, chắp cánh bay thẳng vào phòng chắc?”
Bùi Thận lại nghẹn họng, ngại ngùng nói: “Ta thấy nàng vẫn còn tỉnh táo lắm, chẳng giống bị bệnh chút nào.”
Thấy y vẫn cố tránh né chủ đề này, Thẩm Lan cười nhạo: “Hôm qua ngài tả cái việc làm thiếp như là chuyện trên trời mới có, trần đời này không còn gì tốt hơn được.

Bây giờ thì sao, ta chẳng qua không muốn gặp họ hàng nhà ngài, ngài đã thoái thác không chịu.

Có thể thấy những gì ngài nói đều là lừa gạt thôi!”
Dứt lời, nàng căm giận ném trái long nhãn trên tay xuống, lên giường xoay người vào trong, không thèm để ý Bùi Thận nữa.
Bùi Thận nhất thời ngạc nhiên, nghĩ bụng tánh nết nàng ngày càng hư hỏng, dám giơ đuốc cầm gậy đối nghịch với y.
“Không để nàng vừa lòng là tới nhăn nhó với ta à?” Bùi Thận xụ mặt, oán hận nói: “Đêm qua còn cắn rách khóe môi ta, khiến người khác chê cười.”
Nghe vậy, Thẩm Lan quay ngoắt lại nhìn y, đang lúc Bùi Thận chưa hiểu ra sao, bỗng nghe nàng gật gù ngộ ra: “Thì ra hôm qua cắn rách bên trái rồi sao.”
Mặt Bùi Thận vẫn xụ xuống: “Biết lỗi rồi đúng không? Sau này không được thế nữa đâu đấy.”
Thẩm Lan giễu cợt: “Nếu ngài còn nói nữa, coi chừng ta cắn rách luôn bên còn lại.” Nói xong nàng quay đi, kéo chăn nhắm mắt ngủ mất.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com

Bùi Thận sửng sốt ngó nàng, cuối cùng phẫn hận quát: “Nàng giống thiếp hầu chỗ nào? Thật là giống pho tượng Bồ Tát trong miếu, cả ngày không nói lời nào, lại còn bắt ta phải cung phụng tôn thờ.”
Thẩm Lan chọc giận được y, lòng thấy dễ chịu hơn nhiều, nghe vậy thong thả đáp: “Là ngài tự tìm thôi.”
Đúng thật là chính y trăm cay ngàn đắng tìm về.

Nghĩ tới đây, Bùi Thận lại tức muốn ngả ngửa, hận đến ngứa hai hàm, nhủ trong bụng ngày sau phải bắt nàng ngoan ngoãn nghe lời mới được.
Đêm qua đã dùng chiêu dụ dỗ rồi, hôm nay cũng nên cho nàng nếm chút ngon ngọt, y cười nói: “Thôi thôi, đợi tới Nam Kinh, ta tìm chỗ khác cho nàng ở một mình mấy ngày.”
Y xin Bệ hạ nghỉ phép để về Nam Kinh tế tổ nên mới được rời Kinh.

Bây giờ đã tìm được nàng, tất nhiên cũng phải đi một chuyến tế tổ, tránh bị người công kích khép tội khi quân.
Không phải cuối năm, không phải lễ lộc, cũng không có công việc gì, chỉ cần vào từ đường thắp hương là được.

Tốn thời gian chừng một hai ngày thôi, uớc chừng nàng cũng không làm được trò trống gì.
Bùi Thận đã lui nửa bước, Thẩm Lan cũng ngưng tại đây.

Giành được cơ hội cách khỏi y một hai ngày để thở dốc đúng là không dễ dàng gì.
“Ta mệt rồi, muốn ngủ một lát.” Thẩm Lan trợn mắt đuổi khách.
Bùi Thận thấy nàng ủ rũ, cũng biết tranh cãi mấy câu làm hao mòn sức lực của nàng, y thở dài một tiếng: “Bệnh này của nàng vốn không nên xóc nảy, phải yên lặng tĩnh dưỡng mới được.” Sao có thể vừa hạ sốt đã bôn ba khắp nơi.
Thẩm Lan cười nhạt: “Vậy ngài đồng ý để ta nằm lại Tô Châu dưỡng bệnh không?”
Bùi Thận tắt tiếng, đành ngại ngùng nói: “Nàng nghỉ ngơi đi, cần gì thì gọi bọn nha hoàn.”
Thẩm Lan xua tay bảo y ra ngoài, rồi nhắm mắt đi ngủ.
Đến chạng vạng nàng bị Bùi Thận đánh thức, ăn một chén mì gà xé tôm tươi.
Sợi mì vàng nhạt nằm dưới lớp canh gà trong vắt, bên trên thêm hai viên cá viên, gà xé, tôm tươi hồng nhạt, ít rau nhút xanh biếc, đầy đủ cả sắc mùi vị.
Thẩm Lan ngủ một ngày, thấy tỉnh táo hơn một ít, ăn được phân nửa chén mì.

Bùi Thận thấy nàng không còn uể oải như ban nãy, cười nói: “Nếu nàng thích thì mai bảo nhà bếp làm nữa cho ăn.”
Thẩm Lan tùy ý gật đầu, gác chén sứ thanh hoa xuống, cầm miếng bánh ốc quế trên bàn, hỏi: “Đến đâu rồi?” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Trạm Tích Sơn Thủy, phía trước là Vô Tích.” Bùi Thận cười nói: “Có nhiều thuyền chờ qua đoạn này lắm, chúng ta phải neo nửa đêm ở chỗ này.”
Thẩm Lan hơi giật mình, chợt hiểu vì sao Bùi Thận không dùng đến thân phận của mình để được ưu tiên.

Y đây là không muốn lộ ra cho người khác biết y không đi Nam Kinh tế tổ mà lại xuất hiện ở khu vực Tô Châu, Vô Tích.
Thẩm Lan gật đầu: “Vậy ta có thể ra ngoài hít thở không khí được không?”
Bùi Thận thấy nàng tuy tỉnh táo hơn nhưng thần sắc vẫn còn yếu ớt, nhíu mày: “Mới tháng chín mà phòng này của nàng đã phải đốt chậu than rồi, thân thể nàng hư nhược như thế, sao có thể ra ngoài hứng gió lạnh được?”
Thẩm Lan thất vọng vô cùng, thấp giọng nói: “Ta ở trong khoang chán ngán, ngài tả phong cảnh bên ngoài cho ta nghe đi.”
Bùi Thận ngạc nhiên, tức giận hỏi: “Nàng coi ta là người kể chuyện đấy à? “
Thẩm Lan mới không sợ y, cười nhạo nói: “Mới hôm qua ngài còn nói sẽ ngoan ngoãn phục tùng ta, bây giờ lại trở mặt.

Con người ngài đúng là khó mà để người ta tin cậy được.”
Thấy nàng cầm lông gà làm lệnh tiễn, Bùi Thận khịt mũi một tiếng, cười khẩy: “Lần trước dẫn nàng đi hội chùa, kể với nàng miếu Kim Long Tứ Đại Vương là để thờ thần cai quản kênh đào.

Nàng thì hay rồi, chớp mắt bỏ trốn từ trong miếu đó.

Lúc này nếu ta lại kể về phong cảnh Vô Tích, ai liệu được nàng có đương trường nghĩ ra cái gì nữa không.”

Thẩm Lan liếc nhìn y: “Lấy lòng tiểu nhân, đo dạ quân tử.”
Bùi Thận vạn lần không thể đoán được nàng đốp lại như thế, nghẹn họng chỉ vào nàng cười mắng: “Nàng cứ chọc giận ta nữa đi!”
Thẩm Lan thong dong nghĩ, nếu thật sự có thể chọc cho Bùi Thận tức chết thì tốt biết mấy.
Bị Thẩm Lan chèn ép một hồi, Bùi Thận chỉ kể riêng cho nàng nghe phong cảnh ở Vô Tích, hoàn toàn không đề cập tới bất cứ thứ gì liên quan đến bản đồ, địa lý.
“Nếu nói về đặc sản, phải nhắc tới rượu đãng khẩu của tiệm Hoa thị, rượu tùng hoa của Hà thị đều nổi tiếng sàn sàn nhau.”
Thẩm Lan không hảo rượu, nghe cũng không cảm thấy hứng thú mấy, nàng hỏi: “Có tin gì bên lề thú vị hay không?”
“Ở Vô Tích có một cửa hiệu gần cầu chuyên bán rượu ủ từ nước suối, vại tròn, tượng đất linh tinh, hết sức tinh xảo.” Thấy Thẩm Lan có vẻ rất là mong đợi, Bùi Thận liền cười: “Nếu nàng thấy thú vị, ta có thể sai người đi mua mấy cái tượng đất về đây.”
Thẩm Lan lắc đầu, đêm khuya bảo người khác bôn ba mười mấy dặm chỉ để mua tượng đất, nàng còn không đến nỗi không biết thông cảm như vậy.
Nhưng nếu người đó là Bùi Thận, thế thì nàng không khách sáo.

Thẩm Lan tò mò: “Ở Vô Tích có vài phong tục kỳ lạ thật sao?”
Bùi Thận nhìn nàng, cười: “Bắc Đường ở Vô Tích tháng hai hàng năm có hội đèn lồng.

Nguồn gốc của hội đèn lồng này cũng khá kỳ lạ.

Người Tô Châu muốn lên cúng bái trên núi Võ Đang nên mỗi năm đều tụ tập ở Vô Tích, dần dà biến thành ngày hội đèn lồng ở đây.”
“Tháng hai à.” Thẩm Lan than thở: “Giờ đã là tháng chín, để lỡ mất rồi.”
Bùi Thận vừa nghe nàng muốn đi hội đèn lồng, gõ nàng cảnh cáo: “Nàng chớ có chạy loạn.

Hai tháng trước mới vừa có hơn ngàn tên giặc Oa đổ bộ từ Hải Dương, bất ngờ tập kích Thanh Thôn Sở, Lục Kính Bá, Lâu Môn các nơi ở Tô Châu.

Số nàng cũng may mắn đấy, chứ mà nàng trốn sớm chút nữa, đụng phải giặc Oa cũng chỉ có đường tan xương nát thịt.”
May mắn gì chứ, rõ ràng là nhờ nàng cẩn thận.
Lúc ngồi thuyền nhỏ thì tỏ ra rất nghèo.

Nắm được giấy thông hành đổi qua thuyền lớn, nàng cố tình chọn thuyền có nhiều học sinh để lên.

Chính là bởi vì đám người đọc sách có nhiều bạn bè, tin tức linh thông, cho nên cung đường và thời gian họ chọn để ra ngoài nhất định an toàn.

Vả lại người đọc sách hơn phân nửa đều nghèo, cho dù thực sự có giặc Oa nhảy ra cướp bóc, cũng sẽ không bỏ qua thuyền chở thương nhân giàu có không chọn, mà lại đi cướp thuyền chở người đọc sách.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Số ta còn may.” Thẩm Lan khẽ vuốt ngực, bày ra vẻ nghĩ mà sợ.
Bùi Thận xưa nay biết nàng to gan lớn mật, thấy nàng như vậy vẫn chưa yên tâm, dặn đi dặn lại: “Ta chỉ vừa nhắc tới một nhóm giặc Oa thôi, còn có giặc Oa ở Xuyên Sa mấy ngày trước vừa đánh úp Tứ Kính, núi Bắc Can rồi tụ họp cùng giặc Oa ở cầu Thạch Đường, Vô Tích.”
“Ngoài ra còn có hơn ba vạn giặc Oa ở Thác Lâm, giặc Oa tấn công Đài Châu, cướp bóc ở Tượng Sơn, Định Hải.”
Nói tới đây, sắc mặt Bùi Thận trở nên khó coi: “Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Châu, Phúc Kiến, toàn bộ vùng duyên hải phía Nam đều có giặc Oa len lỏi.”
Thẩm Lan thở dài: “Đám giặc Oa này sao có thể lan rộng đến thế? Mọc như nấm cả khu vực phía Nam.”
Bùi Thận nghĩ bụng bởi vốn dĩ đám người này bao gồm giặc Oa, cướp biển, lại lẫn lộn người Phật Lang Cơ, những kẻ buôn lậu khu vực duyên hải, các quan lớn trong triều nhân hối lộ, thậm chí những sĩ tốt trong quân đội cũng bị tha hóa… Chúng liên kết với nhau qua hơn năm năm, mới khiến loạn giặc Oa trở thành mối nguy hại cho nhiều tỉnh như vậy.
Nhưng Bùi Thận cũng không định thảo luận chuyện triều đình việc nước với nàng, cười nói: “Nước nhỏ như thế, chỉ cỡ bệnh tật ngoài da thôi, không kéo dài được bao lâu đâu.”
Thẩm Lan vừa nghe đã biết y lại lấy lệ với mình, nàng cũng lạnh mặt xuống, hết hứng tán gẫu, chỉ uể oải nói: “Đêm đã khuya, ta muốn đi ngủ.” Dứt lời, nàng đi vào trong phòng, khép áo chìm vào giấc ngủ..

Thẩm Lan lẳng lặng nằm nghe Bùi Thận miêu tả về tương lai.

Trong cơn tĩnh lặng đó, nàng dần dần sinh ra một nỗi tuyệt vọng.

Nếu sau này phải làm thiếp cả đời, có khác gì như đã chết?
Còn sống là Thấm Phương, mà chết là Thẩm Lan.
Chết? Suy nghĩ này vừa hiện ra, Thẩm Lan chợt choàng tỉnh như bị điện giật.

Nàng trân trọng sinh mạng của người khác, cũng trân quý tính mạng bản thân mình.
Nghĩ đến đây, Thẩm Lan lại dần dần sinh ra một chút dũng khí.

Người chỉ cần còn sống, hết thảy đều có hy vọng.
Nàng mơ mơ màng màng suy tư một đêm.

Nhưng nghĩ tới nghĩ lui chỉ có một cách —— kiên nhẫn kéo dài thời gian.
Thẩm Lan có sự dẻo dai ngoan cường từ trong xương cốt, chính nhờ nó, nàng có thể dùng thời gian một năm lừa gạt Lưu mụ mụ, dùng thời gian ba năm hủy đi giấy bán thân làm nô của mình.
Hiện nay cũng chỉ mới mấy năm trôi qua mà thôi, một năm không đủ thì hai năm, hai năm không đủ thì ba năm.

Năm rộng tháng dài mài qua mài lại, chờ Bùi Thận lỏng lẻo canh gác hoặc là không còn hứng thú với nàng nữa, nàng luôn luôn có thể tìm được cơ hội thoát thân.
Cũng như lời Bùi Thận nói, cả đời hai người bọn họ đều phải cột vào với nhau.

Đổi cách nói khác, nàng cũng có thời gian cả đời để đợi Bùi Thận lơ là, cho đến ngày đạt được tự do.
Đã quyết định xong, Thẩm Lan lại suy tư ngày mai nên đối phó Bùi Thận như thế nào, có cần cho y chút ngon ngọt hay không, nhưng rốt cuộc không kháng lại được bệnh tình mệt mỏi, nàng từ từ thiếp đi.
Sớm hôm sau, nàng mơ mơ màng màng bị bế lên xe ngựa, tới trạm Cô Tô thì đổi sang ngồi thuyền quan.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Lúc Thẩm Lan tỉnh lại đã là giữa trưa.
Thấy nàng tỉnh, Bùi Thận buông quyển sách trong tay xuống, lệnh người hầu trên thuyền bưng thuốc lên.
Thẩm Lan nhíu mi, bưng chén uống cạn một hơi, lại bốc một trái long nhãn ăn cho vơi bớt vị đắng.
“Long nhãn này ở đâu ra vậy?” Thẩm Lan chán chường hỏi.
Bùi Thận nhìn chằm chằm tay nàng, thấy ngón tay trắng nõn như ngọc cầm một trái long nhãn dày cơm nhẵn vỏ, mọng nước óng ánh.

Trái long nhãn len qua hàm răng nàng, từ từ bị đôi môi đỏ ửng ngậm lấy.
“Đưa từ Triều Châu tới.” Tri phủ ở đó là bạn đồng niên của y.


Nói xong, Bùi Thận lại cười: “Nàng lột cho ta một trái đi.”
Thẩm Lan chẳng hiểu ra sao, cũng lười lột cho y, chỉ nhạt nhẽo nói: “Ta đói bụng.”
Bùi Thận dạt dào hứng khởi bị tạt gáo nước, bực mình vẫy tay gọi nha hoàn bưng chén cháo cá tươi lên.
“Nếm thử đi, gạo thơm Hàng Châu hầm trên lửa nhỏ, cá đối vùng Hưng Hóa Quân thì dùng dao băm nhuyễn, áp chảo với muối và ít dầu mè, thích hợp làm món khai vị bổ dưỡng cho người mới bệnh dậy.”
Thẩm Lan cầm muỗng, múc vài muỗng ăn một chút thì thả xuống.
Thấy nàng cả người uể oải, Bùi Thận nhíu mày: “Ăn không hợp sao?”
Thẩm Lan lắc đầu: “Uống thuốc không đã đủ no rồi, ta còn buồn ngủ nữa.”
Ngày ấy, nàng chèo thuyền trốn chạy dang gió lạnh cả hơn nửa canh giờ, trở về bị nhục mạ, đã cảm lạnh mà tinh thần còn bị kích động, cuối cùng mới đổ bệnh nặng.

Lúc này tuy đã ngưng sốt, nhưng bệnh tới như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ.

Cơ thể nàng vẫn vô cùng mệt mỏi, sắc mặt cũng hơi tái nhợt.
“Chờ tới Nam Kinh thì tìm thêm vài đại phu tốt hơn tới khám.” Bùi Thận nói: “Nhưng nàng phải ăn uống cho đàng hoàng.”
Thẩm Lan lắc đầu, chán nản khảy muỗng sứ: “Ta muốn ra ngoài dạo một lát.”
Bùi Thận lắc đầu: “Ngoài thuyền gió lớn, nàng chưa lành bệnh, không nên ra dang gió.”
Thẩm Lan rũ mi, khẽ nói: “Ta không muốn đi Nam Kinh.”
Bùi Thận lại phát bực, cười mắng nàng: “Lại bướng bỉnh nữa!”
“Nếu ta vào thành, nữ quyến trong tộc của ngài phải tới bái kiến ta.

Các nàng thấy ta chỉ là đứa thiếp hầu, nhưng e ngại quyền thế của ngài mà phải bợ đỡ ta, cũng chẳng vui vẻ gì, kiểu gì cũng bày ra ngoài mặt.

Chưa biết chừng còn có người nói móc nói mỉa ta.

Ta không thèm đi!”
Thẩm Lan không muốn liên can gì tới người nhà của Bùi Thận, cũng không thích nhận những ánh mắt nịnh nọt bề ngoài, ngầm che đậy sự khinh miệt bên trong.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Quan trọng nhất chính là, tách khỏi Bùi Thận, nàng có lẽ còn có cơ hội chạy trốn.
Gương mặt nàng vì bệnh mà trắng nhợt, nhẹ chau đôi mày, yếu ớt tựa Tây Thi, trông thật là đáng thương.

Bùi Thận thấy mà tơ tưởng xa xăm, trong lòng ngứa ngáy, thò tay kéo lấy tay nàng.
Bàn tay kia trắng nõn sáng bóng, ngón tay chúm chím như búp măng, hơi phiếm chút lạnh lẽo, ngỡ là được khắc từ bạch ngọc.

Bùi Thận vuốt ve vài cái, lòng hơi nhộn nhạo, than thở sao nàng vẫn chưa khỏi bệnh.

Hồi lâu sau y mới nói: “Bọn họ đều xuất thân gia giáo có học, chắc hẳn không đến nỗi không biết điều như thế.”

Thẩm Lan cười lạnh đáp: “Bọn họ đều là tiểu thư khuê các, gia giáo có học, độc mỗi ta là ngựa gầy, điêu ngoa tùy tiện.”
Bùi Thận ngạc nhiên: “Ta nói vậy khi nào?”
Thẩm Lan rút tay ra, lạnh nhạt nói: “Ngài tuy không nói thẳng, nhưng lời trong ý ngoài đều biểu đạt ý này đó thôi.”
Bị nàng khích bác nhiều lần, nghi ngờ nàng có phải lại định tách mình ra để bỏ trốn hay không, Bùi Thận bắt đầu không vui, cảnh cáo nàng: “Nàng nghe lời đi.”
Thẩm Lan hỏi lại: “Ta còn chưa đủ nghe lời sao?”
Bùi Thận bị nàng chọc tức, cả cười: “Nàng thế này mà gọi là nghe lời, dưới gầm trời này còn ai là không nghe lời nữa?”
Thẩm Lan liếc nhìn y: “Tối qua ngài nói với ta thế nào?”
Bùi Thận ngẩn ra, nghe Thẩm Lan gằn từng chữ một lặp lại: “Nàng thích mua gì thì mua.

Nàng thích đi đâu, chờ có rảnh ta đều dẫn nàng đi.” Nói xong, hỏi vặn lại: “Ngài mới nói tối qua, lúc này đã trở mặt không nhận lời nữa?”
Bùi Thận hơi bực: “Thế bây giờ ta không phải đang dẫn nàng đi Nam Kinh sao?”
Thẩm Lan thong thả ung dung lột một trái long nhãn: “Nhưng ta không muốn đi Nam Kinh, ngài vẫn cứ xâm phạm nguyện vọng của ta.” Nói rồi, than thở một câu: “Làm thiếp thế này thì có gì hay đâu.”
Bùi Thận nghẹn lời, nghi ngờ nàng có phải lại nảy ra ý tưởng ghê gớm gì không, suy tư luôn mãi, y lui nửa bước: “Nàng nếu không muốn gặp bọn họ, cứ ở trong viện đừng ra ngoài là được.

Ta sai nha hoàn bà vú canh ngoài cửa, sẽ không để người nào vào trong.” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Thẩm Lan hừ lạnh: “Ngài nhân lúc ta bệnh tật đầu óc hồ đồ định lừa gạt ta đấy phỏng? Chờ tới Nam Kinh, họ hàng nhà ngài nhất định sẽ phải dọn chỗ ra cho chúng ta vào ở.

Chẳng lẽ ta còn có thể không đụng mặt bọn họ, chắp cánh bay thẳng vào phòng chắc?”
Bùi Thận lại nghẹn họng, ngại ngùng nói: “Ta thấy nàng vẫn còn tỉnh táo lắm, chẳng giống bị bệnh chút nào.”
Thấy y vẫn cố tránh né chủ đề này, Thẩm Lan cười nhạo: “Hôm qua ngài tả cái việc làm thiếp như là chuyện trên trời mới có, trần đời này không còn gì tốt hơn được.

Bây giờ thì sao, ta chẳng qua không muốn gặp họ hàng nhà ngài, ngài đã thoái thác không chịu.

Có thể thấy những gì ngài nói đều là lừa gạt thôi!”
Dứt lời, nàng căm giận ném trái long nhãn trên tay xuống, lên giường xoay người vào trong, không thèm để ý Bùi Thận nữa.
Bùi Thận nhất thời ngạc nhiên, nghĩ bụng tánh nết nàng ngày càng hư hỏng, dám giơ đuốc cầm gậy đối nghịch với y.
“Không để nàng vừa lòng là tới nhăn nhó với ta à?” Bùi Thận xụ mặt, oán hận nói: “Đêm qua còn cắn rách khóe môi ta, khiến người khác chê cười.”
Nghe vậy, Thẩm Lan quay ngoắt lại nhìn y, đang lúc Bùi Thận chưa hiểu ra sao, bỗng nghe nàng gật gù ngộ ra: “Thì ra hôm qua cắn rách bên trái rồi sao.”
Mặt Bùi Thận vẫn xụ xuống: “Biết lỗi rồi đúng không? Sau này không được thế nữa đâu đấy.”
Thẩm Lan giễu cợt: “Nếu ngài còn nói nữa, coi chừng ta cắn rách luôn bên còn lại.” Nói xong nàng quay đi, kéo chăn nhắm mắt ngủ mất.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
Bùi Thận sửng sốt ngó nàng, cuối cùng phẫn hận quát: “Nàng giống thiếp hầu chỗ nào? Thật là giống pho tượng Bồ Tát trong miếu, cả ngày không nói lời nào, lại còn bắt ta phải cung phụng tôn thờ.”

Thẩm Lan chọc giận được y, lòng thấy dễ chịu hơn nhiều, nghe vậy thong thả đáp: “Là ngài tự tìm thôi.”
Đúng thật là chính y trăm cay ngàn đắng tìm về.

Nghĩ tới đây, Bùi Thận lại tức muốn ngả ngửa, hận đến ngứa hai hàm, nhủ trong bụng ngày sau phải bắt nàng ngoan ngoãn nghe lời mới được.
Đêm qua đã dùng chiêu dụ dỗ rồi, hôm nay cũng nên cho nàng nếm chút ngon ngọt, y cười nói: “Thôi thôi, đợi tới Nam Kinh, ta tìm chỗ khác cho nàng ở một mình mấy ngày.”
Y xin Bệ hạ nghỉ phép để về Nam Kinh tế tổ nên mới được rời Kinh.

Bây giờ đã tìm được nàng, tất nhiên cũng phải đi một chuyến tế tổ, tránh bị người công kích khép tội khi quân.
Không phải cuối năm, không phải lễ lộc, cũng không có công việc gì, chỉ cần vào từ đường thắp hương là được.

Tốn thời gian chừng một hai ngày thôi, uớc chừng nàng cũng không làm được trò trống gì.
Bùi Thận đã lui nửa bước, Thẩm Lan cũng ngưng tại đây.

Giành được cơ hội cách khỏi y một hai ngày để thở dốc đúng là không dễ dàng gì.
“Ta mệt rồi, muốn ngủ một lát.” Thẩm Lan trợn mắt đuổi khách.
Bùi Thận thấy nàng ủ rũ, cũng biết tranh cãi mấy câu làm hao mòn sức lực của nàng, y thở dài một tiếng: “Bệnh này của nàng vốn không nên xóc nảy, phải yên lặng tĩnh dưỡng mới được.” Sao có thể vừa hạ sốt đã bôn ba khắp nơi.
Thẩm Lan cười nhạt: “Vậy ngài đồng ý để ta nằm lại Tô Châu dưỡng bệnh không?”
Bùi Thận tắt tiếng, đành ngại ngùng nói: “Nàng nghỉ ngơi đi, cần gì thì gọi bọn nha hoàn.”
Thẩm Lan xua tay bảo y ra ngoài, rồi nhắm mắt đi ngủ.
Đến chạng vạng nàng bị Bùi Thận đánh thức, ăn một chén mì gà xé tôm tươi.
Sợi mì vàng nhạt nằm dưới lớp canh gà trong vắt, bên trên thêm hai viên cá viên, gà xé, tôm tươi hồng nhạt, ít rau nhút xanh biếc, đầy đủ cả sắc mùi vị.
Thẩm Lan ngủ một ngày, thấy tỉnh táo hơn một ít, ăn được phân nửa chén mì.

Bùi Thận thấy nàng không còn uể oải như ban nãy, cười nói: “Nếu nàng thích thì mai bảo nhà bếp làm nữa cho ăn.”
Thẩm Lan tùy ý gật đầu, gác chén sứ thanh hoa xuống, cầm miếng bánh ốc quế trên bàn, hỏi: “Đến đâu rồi?” Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Trạm Tích Sơn Thủy, phía trước là Vô Tích.” Bùi Thận cười nói: “Có nhiều thuyền chờ qua đoạn này lắm, chúng ta phải neo nửa đêm ở chỗ này.”
Thẩm Lan hơi giật mình, chợt hiểu vì sao Bùi Thận không dùng đến thân phận của mình để được ưu tiên.

Y đây là không muốn lộ ra cho người khác biết y không đi Nam Kinh tế tổ mà lại xuất hiện ở khu vực Tô Châu, Vô Tích.
Thẩm Lan gật đầu: “Vậy ta có thể ra ngoài hít thở không khí được không?”
Bùi Thận thấy nàng tuy tỉnh táo hơn nhưng thần sắc vẫn còn yếu ớt, nhíu mày: “Mới tháng chín mà phòng này của nàng đã phải đốt chậu than rồi, thân thể nàng hư nhược như thế, sao có thể ra ngoài hứng gió lạnh được?”
Thẩm Lan thất vọng vô cùng, thấp giọng nói: “Ta ở trong khoang chán ngán, ngài tả phong cảnh bên ngoài cho ta nghe đi.”
Bùi Thận ngạc nhiên, tức giận hỏi: “Nàng coi ta là người kể chuyện đấy à? “
Thẩm Lan mới không sợ y, cười nhạo nói: “Mới hôm qua ngài còn nói sẽ ngoan ngoãn phục tùng ta, bây giờ lại trở mặt.

Con người ngài đúng là khó mà để người ta tin cậy được.”
Thấy nàng cầm lông gà làm lệnh tiễn, Bùi Thận khịt mũi một tiếng, cười khẩy: “Lần trước dẫn nàng đi hội chùa, kể với nàng miếu Kim Long Tứ Đại Vương là để thờ thần cai quản kênh đào.

Nàng thì hay rồi, chớp mắt bỏ trốn từ trong miếu đó.

Lúc này nếu ta lại kể về phong cảnh Vô Tích, ai liệu được nàng có đương trường nghĩ ra cái gì nữa không.”

Thẩm Lan liếc nhìn y: “Lấy lòng tiểu nhân, đo dạ quân tử.”
Bùi Thận vạn lần không thể đoán được nàng đốp lại như thế, nghẹn họng chỉ vào nàng cười mắng: “Nàng cứ chọc giận ta nữa đi!”
Thẩm Lan thong dong nghĩ, nếu thật sự có thể chọc cho Bùi Thận tức chết thì tốt biết mấy.
Bị Thẩm Lan chèn ép một hồi, Bùi Thận chỉ kể riêng cho nàng nghe phong cảnh ở Vô Tích, hoàn toàn không đề cập tới bất cứ thứ gì liên quan đến bản đồ, địa lý.
“Nếu nói về đặc sản, phải nhắc tới rượu đãng khẩu của tiệm Hoa thị, rượu tùng hoa của Hà thị đều nổi tiếng sàn sàn nhau.”
Thẩm Lan không hảo rượu, nghe cũng không cảm thấy hứng thú mấy, nàng hỏi: “Có tin gì bên lề thú vị hay không?”
“Ở Vô Tích có một cửa hiệu gần cầu chuyên bán rượu ủ từ nước suối, vại tròn, tượng đất linh tinh, hết sức tinh xảo.” Thấy Thẩm Lan có vẻ rất là mong đợi, Bùi Thận liền cười: “Nếu nàng thấy thú vị, ta có thể sai người đi mua mấy cái tượng đất về đây.”
Thẩm Lan lắc đầu, đêm khuya bảo người khác bôn ba mười mấy dặm chỉ để mua tượng đất, nàng còn không đến nỗi không biết thông cảm như vậy.
Nhưng nếu người đó là Bùi Thận, thế thì nàng không khách sáo.

Thẩm Lan tò mò: “Ở Vô Tích có vài phong tục kỳ lạ thật sao?”
Bùi Thận nhìn nàng, cười: “Bắc Đường ở Vô Tích tháng hai hàng năm có hội đèn lồng.

Nguồn gốc của hội đèn lồng này cũng khá kỳ lạ.

Người Tô Châu muốn lên cúng bái trên núi Võ Đang nên mỗi năm đều tụ tập ở Vô Tích, dần dà biến thành ngày hội đèn lồng ở đây.”
“Tháng hai à.” Thẩm Lan than thở: “Giờ đã là tháng chín, để lỡ mất rồi.”
Bùi Thận vừa nghe nàng muốn đi hội đèn lồng, gõ nàng cảnh cáo: “Nàng chớ có chạy loạn.

Hai tháng trước mới vừa có hơn ngàn tên giặc Oa đổ bộ từ Hải Dương, bất ngờ tập kích Thanh Thôn Sở, Lục Kính Bá, Lâu Môn các nơi ở Tô Châu.

Số nàng cũng may mắn đấy, chứ mà nàng trốn sớm chút nữa, đụng phải giặc Oa cũng chỉ có đường tan xương nát thịt.”
May mắn gì chứ, rõ ràng là nhờ nàng cẩn thận.
Lúc ngồi thuyền nhỏ thì tỏ ra rất nghèo.

Nắm được giấy thông hành đổi qua thuyền lớn, nàng cố tình chọn thuyền có nhiều học sinh để lên.

Chính là bởi vì đám người đọc sách có nhiều bạn bè, tin tức linh thông, cho nên cung đường và thời gian họ chọn để ra ngoài nhất định an toàn.

Vả lại người đọc sách hơn phân nửa đều nghèo, cho dù thực sự có giặc Oa nhảy ra cướp bóc, cũng sẽ không bỏ qua thuyền chở thương nhân giàu có không chọn, mà lại đi cướp thuyền chở người đọc sách.

Truyện được edit bởi Mạnh bà và đăng tải trên blog tamsinhtamthe.wordpress.com
“Số ta còn may.” Thẩm Lan khẽ vuốt ngực, bày ra vẻ nghĩ mà sợ.
Bùi Thận xưa nay biết nàng to gan lớn mật, thấy nàng như vậy vẫn chưa yên tâm, dặn đi dặn lại: “Ta chỉ vừa nhắc tới một nhóm giặc Oa thôi, còn có giặc Oa ở Xuyên Sa mấy ngày trước vừa đánh úp Tứ Kính, núi Bắc Can rồi tụ họp cùng giặc Oa ở cầu Thạch Đường, Vô Tích.”
“Ngoài ra còn có hơn ba vạn giặc Oa ở Thác Lâm, giặc Oa tấn công Đài Châu, cướp bóc ở Tượng Sơn, Định Hải.”
Nói tới đây, sắc mặt Bùi Thận trở nên khó coi: “Giang Tô, Chiết Giang, Quảng Châu, Phúc Kiến, toàn bộ vùng duyên hải phía Nam đều có giặc Oa len lỏi.”
Thẩm Lan thở dài: “Đám giặc Oa này sao có thể lan rộng đến thế? Mọc như nấm cả khu vực phía Nam.”
Bùi Thận nghĩ bụng bởi vốn dĩ đám người này bao gồm giặc Oa, cướp biển, lại lẫn lộn người Phật Lang Cơ, những kẻ buôn lậu khu vực duyên hải, các quan lớn trong triều nhân hối lộ, thậm chí những sĩ tốt trong quân đội cũng bị tha hóa… Chúng liên kết với nhau qua hơn năm năm, mới khiến loạn giặc Oa trở thành mối nguy hại cho nhiều tỉnh như vậy.
Nhưng Bùi Thận cũng không định thảo luận chuyện triều đình việc nước với nàng, cười nói: “Nước nhỏ như thế, chỉ cỡ bệnh tật ngoài da thôi, không kéo dài được bao lâu đâu.”
Thẩm Lan vừa nghe đã biết y lại lấy lệ với mình, nàng cũng lạnh mặt xuống, hết hứng tán gẫu, chỉ uể oải nói: “Đêm đã khuya, ta muốn đi ngủ.” Dứt lời, nàng đi vào trong phòng, khép áo chìm vào giấc ngủ..

Khi Thẩm Lan tỉnh lại, mặt trời cũng đã lên cao. Nàng nằm ngẩn người một lát, đang chuẩn bị ngồi dậy thì chợt nghe có tiếng gõ cửa.

“Tiến vào đi.” Thẩm Lan nói.

Có bà vú chừng bốn mươi tuổi, mặc váy màu xanh ngọc bích, bên trên là áo đạo bào màu vàng lúa chín bưng một chiếc thau đồng bước vào, rồi đặt lên bàn gỗ bách phủ bóng.

“Bẩm phu nhân, Lý cai trạm phái ta tới hầu hạ phu nhân.” Bà vú kia cười nói: “Ta họ La, phu nhân có gì cứ sai ta đi làm là được.”

Thẩm Lan vén màn lụa lên, xỏ giày vải trắng đế bằng thêu chim anh vũ hái đào, mỉm cười đáp: “Đa tạ La nương tử.”

La nương tử thoáng ngẩng đầu, vậy mà đứng sững sờ ngây dại. Hồi lâu sau, bà như người vừa tỉnh mộng, chậc lưỡi tấm tắc không thôi. Nàng này xinh đẹp như thế, ngỡ đâu là trong tranh bước ra?

Thẩm Lan rửa mặt chải đầu xong, La nương tử bưng đồ ăn sáng tới. Thẩm Lan dùng chén cháo sữa bò, lại uống một chén nước ấm pha mật ong, lúc này mới tò mò hỏi: “La nương tử, ta cứ ngồi mãi trong phòng cũng buồn chán. Gần trạm Long Giang có chỗ nào cảnh đẹp mà chơi vui không?” 

La nương tử ngẩn ra, vội đáp: “Trạm Long Giang chỉ là trạm dịch thôi, đâu có thắng cảnh chi đâu.”

Thẩm Lan nhìn bà một chút, thấy bà cụp mi rũ mắt đứng đó, nghĩ chắc có lẽ bà đã được dặn dò trước rồi.  Nếu không, người bình thường nhất định sẽ nhân lúc này mà giới thiệu tỉ mỉ các chốn đông tây nam bắc để cầu ban thưởng.

“Thôi.” Thẩm Lan chậm rãi nói: “Nếu thế, La nương tử lui xuống đi.”

La nương tử gật đầu, dọn dẹp chén đũa rồi đi thẳng ra cửa.

Cánh cửa vừa mở ra, Thẩm Lan nhìn thấy ngoài cửa có hai thân vệ của Bùi Thận ôm đao đứng gác. Nàng biết đây nói là hộ vệ, kỳ thật là để giám thị.

Cánh cửa khép lại, La nương tử đã ra ngoài. Thẩm Lan không có việc gì để làm, đành ngồi ngẩn người trên ghế hoa hồng.

Lần này tách khỏi Bùi Thận là để tìm cơ hội chạy trốn. Nhưng lúc này thủ vệ nghiêm ngặt, trốn không được, nàng cũng chỉ có thể đợi thêm, chờ Bùi Thận lơ là.

Có lần này làm nền, lần kế tiếp nàng muốn tách khỏi Bùi Thận, y có lẽ sẽ yên lòng hơn. Lặp đi lặp lại đến khi Bùi Thận lơi lỏng tinh thần, nàng kiểu gì cũng có thể tìm được cơ hội.

Nghĩ đến đây, Thẩm Lan hơi bình tĩnh lại, từ từ rút cuốn《 Tạ Tiểu Nga Truyện 》 ra đọc.

Bên này nàng đang đọc sách, bên kia Bùi Thận đã vào được thành Nam Kinh.

Bùi gia năm đó theo Thái Tổ khai quốc, được ban tước Ngụy Quốc Công. Sau đó Thành tổ dời đô về Yến Kinh, dòng chính của Bùi gia cũng cùng theo đến Yến Kinh, còn các chi thứ thì ở lại Nam Kinh.

Bùi Thận chuyến này mang mười lăm thân vệ và Cẩm Y Vệ, để lại mười người cho Thẩm Lan, bản thân y dẫn năm người cưỡi ngựa đến cầu Huyền Tân, nơi đặt nhà tổ của Bùi gia. 

Nhà tổ vốn được xây theo quy chế của phủ Quốc công, dù đã tháo bảng “Ngụy Quốc Công phủ” đổi thành “Bùi phủ”, nhưng diện mạo vẫn lẫy lừng như cũ, đầu thú sơn son, chữ triện nhũ vàng.

Rõ ràng y đã sớm sai người tới báo tin, nhưng lúc này cửa lớn vẫn đóng chặt, chỉ có chỗ cửa hông phía tây có hai gã sai vặt đang đứng.

Phòng ốc mà để trống lâu ngày không ai ở sợ là sẽ hư hại đi ít nhiều. Cho nên năm đó khi tổ tiên Bùi Thận đi Yến Kinh, đã giao lại nhà tổ cho các chi thứ quản lý.

Tu hú chiếm tổ chim khách lâu ngày, bây giờ đã tự xem mình là chủ nhà rồi.

Bùi Thận cười lạnh trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn chưa lộ vẻ gì, chỉ sai người đi tìm Ngũ Thành Binh Mã Tư của Nam Kinh. Nói xong, y cầm roi ngựa chuôi ngọc chỉ chỉ: “Bình Sơn, bảo hai gã kia mở cửa chính ra.”

Bình Sơn là một trong mấy thân vệ của Bùi Thận, nghe lệnh y giục ngựa tiến lên.

Bùi Thận đứng từ xa nhìn lại, thấy Bình Sơn nói mấy câu với hai gã sai vặt, giống như bắt đầu cãi vã.

“Bẩm Gia, hai gã kia nói phải bẩm với lão gia của chúng trước đã.” Bình Sơn vội nói.

Bùi Thận thong thả nói: “Roi ngựa trong tay ngươi chỉ để trưng thôi sao?”

Bình Sơn sửng sốt. Tánh nết Gia vốn dĩ không phải hạng bạo ngược, hiếm khi quất roi kẻ dưới. Nhưng hắn nhận lệnh, không nói hai lời xoay người nhảy xuống ngựa, bước qua quất hai gã sai vặt mỗi người một roi.

Hai người ngã xuống đất, kêu la ối oái.

“Hai người các ngươi nếu vẫn không mở cửa, roi trong tay ông nội đây cũng không phải để trang trí đâu!” Bình Sơn vốn cao to lực lưỡng, dữ tợn uy hiếp trông rất là đáng sợ.

Hai gã sai vặt sợ hãi vô cùng, vẻ mặt đưa đám xin tha: “Bẩm ông nội, không phải bọn con không chịu mở cửa. Mà lão gia đã dặn rồi, mấy ngày nay ai tới cũng phải vào bằng cửa phía tây cả.”

Bình Sơn sửng sốt than thở: “Lão gia nhà ngươi to gan thật đấy.” Dứt lời, hắn đi vòng qua hai người vào cửa phía tây, rồi ngoặt ra cửa chính, mở cánh cổng màu đỏ ra.

Hai gã sai vặt hoảng hốt bò dậy đi bẩm báo lão gia nhà mình.

Bùi Thận lúc này mới xuống ngựa, chậm rãi đi vào bằng cửa chính.

Mới vừa bước qua bức vách bằng đá vân cẩm bên ngoài, chợt gặp một người đàn ông trung niên mảnh khảnh đang vội bước tới. Người này đầu đội khăn lưới, mặc áo trực chuyết dệt lụa hoa, chân mang ủng độn, eo đeo bạch ngọc khắc li long, thấy Bùi Thận thì chắp tay hành lễ: “Có phải là Thận ca nhi đấy không?”

Bùi Thận hơi suy tư một chút, cũng chắp tay hành lễ: “Tiểu chất Bùi Thận, không dám nhận Nhị thúc vái chào.”

Bùi Vinh ngẩn ra, hỏi y: “Thận ca nhi có từng gặp ta chưa? Nếu chưa sao biết ta là Nhị thúc?”

Bùi Thận nhìn ông ta, cười nói: “Trước khi tới đây, trưởng bối ở nhà có nói rằng Đại bá thì vóc người trung trung, Nhị thúc dáng mảnh khảnh, Tam thúc thì hơi đ.ẫy đà, dặn ta chớ có nhận lầm.” Trước lúc tới đây, Bùi Thận có tìm Đàm Anh lấy ba bức họa của ba người này để xem.

Nhị thúc Bùi Vinh cười giả lả: “Ở phương xa mà còn nhớ đến chúng ta ở đây, thật là quý hóa quá!”

Bùi Thận cũng cười: “Dĩ nhiên là phải nhớ chứ. Mà Nhị thúc, Đại bá đâu?”

Bùi Vinh hơi ngừng lại, ông ấy thì đang ngồi trong sảnh chính chờ, chỉ bảo mình tới đón người. Nghĩ đến đây, vẻ mặt Bùi Vinh hơi lãnh đạm: “Đang ở từ đường chờ cháu đấy.”

Bùi Thận liếc nhìn ông ta, mỉm cười: “Nhánh bên này từ hồi đi theo dời đô cũng đã lâu chưa về. Lần này ta cố ý xin nghỉ để về quê tế tổ. Không biết từ đường đã mở chưa?”

“Mở rồi mở rồi.” Bùi Vinh vốn không định đoái hoài Bùi Thận. Nhưng thấy y mới tới đã đánh người hầu, mở cổng chính, hùng hổ bước vào, lúc này ông chỉ muốn nhanh chóng đuổi tên sát thần này đi.

“Mở rồi thì tốt.” Bùi Thận cười nói: “Nhị thúc, bây giờ mở từ đường tế tổ, chi bằng gọi hết con cháu trong nhà tới tham dự.”

Bùi Vinh ngẩn ra, nhưng lời đề nghị này cũng không tiện từ chối, thế là gật đầu đồng ý. 

Hai người vừa đi vừa tán gẫu vài câu, cuối cùng cũng tới từ đường cây cối xum xuê, xà nhà chen đấu củng.

Vừa bước vào từ đường, y trông thấy chừng bảy tám người nam đứng trước đình châu đầu ghé tai, khe khẽ nói nhỏ.

Bùi Thận nhíu mày, cho rằng đám người này thật là không biết phép tắc. Từ đường là chốn linh thiêng, sao được phép gây ồn ào?

“Thận ca nhi đấy phỏng?” Đại bá Bùi Hiện chào đón.

Bùi Thận chào hỏi bảy, tám người kia, sau đó dẫn đầu đẩy cửa gỗ của từ đường.

Vào được từ đường, thấy trụ bằng gỗ nam, xà từ gỗ đàn, xây theo kiểu ba gian nối liền, cũng không hoa văn chạm trổ gì, chỉ lát gạch vuông sơn bóng, giản dị mà trang trọng.

Bùi Thận nhìn hơn trăm tấm bài vị xếp tầng tầng lớp lớp trước mặt, cầm lấy ba nén hương đã được châm.

Y cúi người lễ bái mấy lần, chờ khói lượn vòng bay lên, nhẹ nhàng tan biến trong không khí xong mới cắm hương vào trong lư hương ba chân bằng sứ Tuyên Đức.

Kế tiếp nhẽ ra phải dâng rượu và thức ăn, trái cây và đồ lễ, nhưng người của Bùi phủ lại chưa chuẩn bị.

“Cháu đừng lo, đã sai người đi mua rồi.” Đại bá Bùi hiện vuốt râu cười nhạt.

Bùi Thận âm thầm cười lạnh, cũng biết những người này không phải ra oai phủ đầu với y. Chẳng qua Bùi gia Yến Kinh và Bùi gia Nam Kinh đã phân cách hơn trăm năm, tình cảm cũng phai nhạt dần. à 

Lại thêm Nam Kinh là cố đô, vẫn còn giữ đủ sáu bộ quản lý. Những người này ở Nam Kinh cắm rễ hơn trăm năm, tự cho là cây to cành lớn, xưng huynh gọi đệ với cả quan Thượng thư chính nhị phẩm, kề vai sát cánh với phiên vương, được cấp dưới bợ đỡ, nên mới không coi Tuần phủ tòng nhị phẩm như y ra gì, làm lơ những gì y yêu cầu.

Tiếc thay những người có chí có tài một là cống hiến ở Yến Kinh tích lũy kinh nghiệm chờ ngày gặt hái, hai là xin ra xa nhậm chức quản lý một vùng. Còn những người tới Nam Kinh nhậm chức không phải là để dưỡng lão thì cũng là bị biếm ra đây dưới danh nghĩa thăng chức, không còn cơ hội ngóc đầu trở lại.

Đám người Bùi gia cũng không chịu cố mà nghĩ xem Tuần phủ tay nắm thực quyền so với Thượng thư chăm hoa, phiên vương nuôi chim thì ai mới là kẻ quyền hành hơn.

“Không sao, từ từ cũng được.” Bùi Thận cười nói. Thấy sắc mặt của Bùi Hiện dịu lại, Bùi Thận ân cần hỏi han: “Đại bá, các huynh đệ còn lại trong phủ đã tới cả chưa?” Chỉ mới một lát trôi qua, mọi người tất nhiên chưa kịp tới đủ, sẽ có vài người không đến.

Bùi Hiện chột dạ ho khan vài tiếng, cười giả lả: “Sắp tới rồi sắp tới rồi.” Nói xong, ông ta quay sang quát bọn sai vặt mau đi mời các thiếu gia đến.

Bùi Thận lẳng lặng chờ, ước chừng một canh giờ trôi qua, ngày đã tới đầu giờ Thân, đàn ông trong phủ đều tới đủ, đồ lễ cũng mua về xong.

“Người đó là ai?”

“Nháo nhào gọi tiểu Gia tới đây làm gì?”

“Cha, con còn đang bận đọc sách, sao tự dưng kêu ra tế tổ?”

Bùi Thận không để ý tới những lời rì rầm phía sau. Y đích thân viết và đọc văn tế, đốt hết các chậu than lên, kính cẩn dâng rượu và thức ăn, cuối cùng coi như kết thúc buổi lễ tế.

Thấy tế tổ đã xong xuôi, Bùi Hiện thở phào nhẹ nhõm, sắp sửa mở miệng đuổi tên sát thần này đi, bỗng nhiên quét mắt trông thấy có người vội vàng chạy tới từ cửa tròn. 

“Ồn ào cái gì đó! Cái loại không nền không nếp!” Bùi Hiện mắng chửi.

“Lão gia! Lão gia!” Quản gia áo quần xốc xếch, khuôn mặt kinh hoàng: “Ngũ Thành Binh Mã Tư xông vào! Ngũ Thành Binh Mã Tư!”

Bùi Hiện sửng sốt, tiện đà giận dữ nói: “Đúng là không biết phép tắc! Con chó con mèo ở đâu ra cũng dám chui vào nhà này!”

Bùi Hiện đang định ra cửa cản, lại thấy Chỉ huy sứ của Nam Thành Binh Mã Tư dẫn mấy chục tên lính bước vào, liếc mắt trong đám người trông thấy Bùi Thận liền chắp tay chào hỏi.

Bùi Thận ấm giọng đáp lễ: “Làm phiền chư vị.”

Chỉ huy sứ của Nam Thành Binh Mã Tư – Giang Tùng, đầu đội nón sắt màu đỏ, mặc giáp thép lá liễu, chân mang giày da, dáng người cường tráng, nghiêng người nép sang bên: “Không dám nhận lễ của Bùi đại nhân.”

Thấy hai người hàn huyên, Bùi Hiện ngạc nhiên hỏi: “Hai người quen nhau sao?”

Ai ngờ Giang Tùng không thèm quan tâm, nghiêm mặt nói: “Bùi Liễn, ba năm trước có người cáo trạng ngươi xâm chiếm ruộng đất. Bùi Kỳ, hai tháng trước có người cáo ngươi tự ý cho vay nặng lãi. Còn Bùi Dao, mua bán sang tay chuyển nhượng đồ cổ. Bùi Tuyên đánh giết hai lương dân.”

Liệt kê xong, hắn phất tay: “Dẫn đi!” Mấy tên lính bước ra đeo gông vào cả bốn người kia.

Bốn người đâu chịu để yên, giãy giụa không ngừng, liên tục mắng chửi ầm ĩ.

“Ta bị oan mà!”

“Chúng bay làm gì đó?!”

“Làm càn! To gan!”

Trong này có con trai ruột của Bùi Hiện cũng bị gông cổ, Bùi Hiện hoảng hốt, nghe con trai hét thảm mà lòng đau như cắt, liên thanh hô: “Nhanh thả người ra!”

Hô mấy câu mà vẫn thấy Giang Tùng không thèm ngó ngàng, Bùi Hiện vừa tức vừa sợ. Đám người này lúc trước cũng nhận hối lộ mà du di, sao bây giờ lại một hai phải xử lý theo pháp luật?

Ông ta đột nhiên nhìn về phía Bùi Thận đang đứng trong đình, tức đến run cả người: “Bùi Thận mày giỏi lắm! Có phải mày sai kẻ khác vu oan con ta?!”

Bùi Thận ung dung đáp: “Cháu mới tới Nam Kinh có nửa ngày thôi.” Nói xong, y mỉm cười nhìn Bùi Vinh ngơ ngác đứng cạnh: “Nhị thúc, Đại bá gặp tai họa bất ngờ chắc là tinh thần đã rối loạn, thúc an ủi ngài ấy nhé.”

Bùi Vinh thấy tình thế xoay chuyển quá nhanh, vẫn chưa kịp phản ứng, chợt nghe Bùi Thận gọi mình mới hoàn hồn, ngờ nghệch lên tiếng đáp lại Bùi Thận. 

Thấy ông ta còn sững sờ, Bùi Thận chửi thầm thứ ngớ ngẩn, đành phải nhắc lại: “Nhị thúc, Đại bá bị bóng đè, nhanh phái người dẫn ngài ấy đi nghỉ ngơi đi.”

Bùi Vinh ngây ngô nhìn qua Bùi Hiện đang nổi trận lôi đình, lại nhìn sang Bùi Thận đang ấm giọng ân cần, bấy giờ mới chợt nhận ra dụng ý của y, ông ta hân hoan vui mừng nói: “Còn đứng đực cả ra đó làm gì? Đứng nhìn đại ca ta lên cơn điên sao? Mau dẫn đại ca đi nghỉ ngơi!”

Chuyện này cứ quyết định như thế, Bùi Hiện giận tím mặt, liên tục dùng tiếng địa phương Nam Kinh mắng mỏ: “Bùi Vinh! Đồ con rùa con dê! Đồ chó má ngu dốt……”

Hai đứa con trai của Bùi Vinh cũng hoàn hồn, lập tức phái thư đồng dẫn Đại bá rời khỏi.

Một trận xung đột chấm dứt nhẹ nhàng. Từ đây về sau, Bùi phủ ở Nam Kinh là do Bùi Vinh quản lý.

Bùi Vinh hớn hở nhìn đại ca nhà mình bị kéo đi, chắp tay nói: “Cháu à, không gạt gì cháu, Đại ca và mấy đứa con trai lâu nay quen thói ngang ngược kiêu ngạo, suốt ngày làm xằng bậy. Nhưng không ngờ còn dám dính líu tới mạng người, quả thật là bại hoại nền nếp gia phong của Bùi phủ ta.” Nói xong, ông ta vờ vịt thở dài.

Bùi Thận chẳng bận tâm ai là người quản lý Bùi phủ ở Nam Kinh. Nếu Bùi Vinh không được, lại đổi người khác lên thay là xong. Y mở miệng cảnh cáo: “Nhị thúc, Bùi gia là danh môn trăm năm, kính mong Nhị thúc phải biết coi chừng, chớ có làm xấu danh dự của Bùi thị.”

Bùi Vinh vỗ ngực, sắp sửa thề thốt bảo đảm, phía cửa tròn lại nghe những tiếng bước chân vội vã.

Có thôi đi không thì bảo! Bùi Vinh tức giận, há mồm trách mắng: “Không biết phép tắc hả! Ầm ĩ như thế còn ra thể ……” Còn nửa câu mắc nghẹn trong cổ họng, không thốt nên lời.

Bởi vì người tới lại là hai tên lính mặc áo giáp mang giày da.

“Tổng Lý Lương Trữ – Đề Đốc Quân Vụ – Tuần Phủ Sơn Tây – Thiêm Đô Ngự Sử Đô Sát Viện – Ngụy Quốc Công thế tử – Bùi đại nhân có ở đây không?”

Bùi Thận nhíu mày: “Có việc gì?”

Hai tên lính thấy y, bất chợt thở phào nhẹ nhõm, thấp giọng nói: “Đại nhân nhà ta cho mời Bùi đại nhân qua phủ gặp mặt.”

Bùi Thận ngạc nhiên: “Đại nhân nhà ngươi là vị nào?”

Tên lính khom người nói: “Không dám nói thẳng tên huý của Đại nhân, Đại tư mã sai bọn thuộc hạ tới mời ngài.”

Ngũ Thành Binh Mã Tư trực thuộc Binh Bộ, chắc hẳn do y phái người đi mới Ngũ Thành Binh Mã Tư cho nên đã kinh động đến Thượng thư Binh Bộ.

Nhưng Thượng thư Binh Bộ tìm y làm gì? Bùi Thận nổi lòng hồ nghi, bình tĩnh đáp: “Ngươi dẫn đường đi.” Nói rồi, y cưỡi ngựa đi thẳng tới nha môn Binh Bộ.

Nha môn Binh Bộ nằm gần cổng Quang Hoa, cách cầu Huyền Tân không xa lắm. Bùi Thận cưỡi ngựa chỉ mất thời gian khoảng hai nén hương đã tới nơi.

Bùi Thận quay người nhảy xuống ngựa, được tiểu lại dẫn vòng qua cửa nghi môn, vào sân trong. Y nhìn thấy hành lang hai bên lác đác có vài quan viên qua lại hối hả, vẻ mặt nôn nóng.

Y nổi lòng nghi ngờ, tiếc là Đàm Anh hiện không ở cạnh. Mà y vì vội vã vào thành, cho nên cũng chưa liên lạc với Cẩm Y Vệ ở Nam Kinh, tạm thời không rõ chuyện gì đang xảy ra.

Bùi Thận vừa suy tư, vừa nhìn về phía ông lão đang đứng khoanh tay trong đình. Người này mặc quan phục, đội mũ cánh chuồn, đeo thắt lưng sừng tê, chân đi ủng đen, thỉnh thoảng liếc nhìn ra cửa.

Thượng thư Binh Bộ vốn chẳng liên can gì đến y, sao lại phái người ra tiếp đón? Bùi Thận sinh nghi, bước nhanh tới chắp tay thi lễ: “Sao dám phiền Phạm đại nhân ra tiếp đón chứ?”

Phạm Ý Chi thần sắc vội vàng, cố gắng bình tĩnh vuốt râu cười nói: “Lão phu đã là bộ xương bước nửa chân vào đất rồi, Bùi đại nhân lúc này vẫn đang độ đơm hoa kết trái. Ta ra nghênh đón một lần thì có làm sao?”

Bùi Thận vội vàng khom lưng: “Phạm đại nhân năm nay mới năm mươi lẻ sáu, tinh thần quắc thước, hà cớ chi lại nói những lời này?”

Hai người đẩy đưa vài câu, Phạm Ý Chi lúc bấy giờ mới dẫn Bùi Thận vào sảnh, ngồi xuống ghế, sai người bưng trà thơm lên. 

“Không biết Phạm đại nhân tìm ta có chuyện gì?” Bùi Thận hớp ngụm trà Kiến Châu, cười hỏi.

Phạm Ý Chi nãy giờ chẳng qua cố tỏ ra bình thường để hàn huyên, lúc này nghe Bùi Thận hỏi, rốt cuộc không thể che giấu thêm, vội vàng nói: “Ta nhớ rằng Bùi đại nhân vào thành sáng nay đúng không?”

Bùi Thận thật sự không biết Phạm Ý Chi này ý định ra sao, liền đáp: “Vâng, lúc canh ba giờ Tỵ, vào thành từ cổng Kim Xuyên.”

Nghe vậy, Phạm Ý Chi hơi nhoài người ra trước, vội hỏi tiếp: “Nếu thế, lúc Bùi đại nhân tới có từng nghe tin tức về giặc Oa chưa?”

Thấy ông ta nhíu mày, dáng vẻ cực kỳ sầu lo, Bùi Thận suy tư chốc lát, chỉ cảm thấy phỏng đoán của mình quá mức vớ vẩn, bèn thử dò xét: “Chưa từng nghe nói tới, chỉ nghe đâu vùng Giang Chiết Lưỡng Quảng luôn có giặc Oa quấy phá.” Nói xong, y lại nói: “Có chuyện gì sao đại nhân?”

Phạm Ý Chi thấy Bùi Thận không thể cung cấp thêm thông tin gì, thất vọng nhưng vẫn cố gượng trả lời: “Mạt Lăng Quan đã thất thủ.”

Bùi Thận sửng sốt, không ngờ suy đoán của mình lại trở thành sự thật.

Mạt Lăng Quan là cửa ngõ vào thành Nam Kinh. Nơi này thất thủ nghĩa là giặc Oa có thể đánh thẳng vào dưới chân…

…… thành Nam Kinh.

Bùi Thận cảm giác hít thở khó khăn. Thấm Phương lúc này còn đang ở bên ngoài thành Nam Kinh.

Thấy Bùi Thận đột ngột đứng dậy, Phạm Ý Chi ngạc nhiên: “Bùi đại nhân sao vậy?”

Bùi Thận lạnh lùng nói: “Tóm lại đã xảy ra chuyện gì?”

Người trẻ này không quá lễ phép, hai đầu chân mày của Phạm Ý Chi nhíu chặt đến nỗi có thể kẹp chết ruồi bọ. Nhưng ngẫm lại, bản thân ông ta tìm tới Bùi Thận cũng không ôm mục đích tốt đẹp gì cho cam. Nghĩ vậy, ông ta thoáng nguôi cơn tức, dịu giọng giải thích.

“Tướng thủ thành của Mạt Lăng Quan là La Tông và Từ Thanh trưa nay phóng ngựa vào Nam Kinh, báo rằng giặc Oa đêm qua tiến công với quy mô lớn, công đánh Mạt Lăng Quan. Hai người họ cùng ngàn tướng sĩ cố gắng chống cự, nhưng rốt cuộc không địch lại, cho nên vọt ngựa đến báo với lão phu, để lão phu chuẩn bị sớm.”

Bùi Thận liếc nhìn ông ta một cái, cười lạnh trong lòng. Cưỡi ngựa báo tin? Rõ ràng là thủ không được, bỏ thành mà chạy. 

Nhưng giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Cấp bách nhất hiện nay là phải nhanh chóng tìm hiểu tình huống.

“Hai người họ có nói giặc Oa tổng cộng bao nhiêu người không?”

Phạm Ý Chi lắc đầu: “Chỉ nói hàng ngàn hàng vạn, đầy khắp núi đồi.”

Bịa chuyện lừa gạt người khác chắc? Bùi Thận cười lạnh: “Toàn là những người thâm niên trong nghề binh, chẳng lẽ đếm số người cũng nhẩm không ra?”

Phạm Ý Chi chuẩn bị giải thích, Bùi Thận lại nói: “Huống hồ mấy ngàn giặc Oa tiến quân vào Nam Kinh, các châu các huyện dọc đường cớ sao không hề biết chút động tĩnh nào?” Cẩm Y Vệ bên kia cũng không có tin báo tới.

Bùi Thận nói tiếp: “Chỉ có một toán giặc Oa nhỏ mới có thể ẩn nấp như thế. Mà toán này chắc hẳn không tới một trăm, có lẽ chỉ chừng mấy chục tên mà thôi.” Một đám hơn trăm người, ăn uống cũng là cả một vấn đề, kiểu gì dọc đường cũng để lại dấu vết. Chắc hẳn La Tông và Từ Thanh bỏ thành mà chạy, lại khuếch đại số lượng giặc Oa hòng thoát tội.

Dứt lời, Bùi Thận đứng dậy nói: “Nếu đã biết là toán nhỏ giặc Oa đánh tới, bản quan có vài việc phải dặn dò thuộc hạ. Đại nhân xin hãy chờ trong chốc lát.” Nói rồi y bước ra cửa, để lại Phạm Ý Chi nhăn mày buồn bực.

Bùi Thận ra khỏi sảnh, khuôn mặt lập tức sa sầm xuống, lạnh giọng gọi thân vệ đang đứng gác tới: “Bình Sơn, ngươi đi với Trương Tử. Một người hai ngựa, tức khắc chạy về trạm Long Giang báo tin giặc Oa tập kích. Bảo Đàm Anh dẫn phu nhân nhanh chóng vào thành Nam Kinh.”

Bình Sơn chắp tay xin vâng, vội chạy ra khỏi nha môn.

Bùi Thận sắc mặt âm trầm, bình tĩnh nhìn theo bóng Bình Sơn. Không phải y đích thân đi làm, trong lòng vẫn một mực âu lo. Đứng đó một lúc lâu, y thở một hơi kiềm nén cơn nóng ruột, quay người nói: “Phạm đại nhân đừng lo, đám này chắc hẳn chỉ là toán giặc Oa nhỏ thôi.” Thành Nam Kinh rất cao. Chỉ một nhóm nhỏ giặc sẽ không đủ sức phá được thành. 

Thấy y trở về, Phạm Ý Chi cười khổ: “Lão phu cũng nghĩ như vậy. Nhưng La Tông và Từ Thanh một mực báo rằng đây là đại quân giặc Oa tiến đánh. Thà rằng tin là có, không thể cứ bỏ qua được đâu.” (1)

Nếu thật sự chỉ có mấy trăm tên giặc Oa, ông có thể động viên lính Vệ sở chung quanh, bá tánh sống ở Nam Kinh trợ giúp. Chỉ cần thủ được thành Nam Kinh, cho dù ông bị tước cái mũ cánh chuồn trên đầu, dù sao vẫn còn giữ được tánh mạng.

Nhưng nếu phán đoán sai lầm, giặc Oa quả thực tấn công với quy mô lớn, mà ông chỉ chuẩn bị tiếp đánh chừng mấy trăm tên. Khi ấy mất thành, trăm vạn bá tánh trôi giạt khắp nơi, bị giặc Oa cướp bóc tàn sát, ông có chết muôn lần cũng không đền hết tội.

“Lão phu suy tư tới lui, lại thương nghị với thái giám trấn thủ là Vương đại đang, cuối cùng quyết định đóng chặt cửa thành, vận động bá tánh ra thủ thành.”

Bùi Thận hiểu ý. Bản triều đã nhiều năm lơi lỏng quân đội, trông cậy vào lính tá, chẳng bằng bảo bá tánh tới thủ thành cho xong.

“Hôm nay mời Bùi đại nhân qua phủ tương ngộ, đó là vì nghe Bùi đại nhân đánh tan quân Yêm Đáp ở Đại Đồng, chắc hẳn rất có kinh nghiệm trong chiến sự.”

Phạm Ý Chi tuổi già, bấy giờ cũng chẳng màng thân phận mình lớn hơn, chỉ lo rưng rưng giọt lệ già nua, chắp tay thi lễ: “Quốc gia lâm nạn, khẩn cầu Bùi đại nhân nể tình trăm vạn bá tánh ở Nam Kinh này mà dốc lòng tương trợ.” Nói rồi, ông quỳ xuống lạy dài không chịu dậy.

Quả là một vị Thượng thư Binh Bộ lo cho dân cho nước, cứu giúp thế nhân.

Nếu Bùi Thận là người bộc trực, sợ là đã tin tưởng hoàn toàn.

Chưa nói tới y là Tuần phủ Sơn Tây, lấy đâu ra quyền hành điều động quân trấn thủ Nam Kinh? Cho dù nói là quân tình khẩn cấp, y tiền trảm hậu tấu, hợp sức với Phạm Ý Chi trấn thủ Nam Kinh, phòng ngự giặc Oa, thì thứ chờ đợi y sau khi xong việc chắc chắn không phải là luận công ban thưởng, mà là chịu tội bỏ tù.

Bởi vì Nam Kinh là cố đô, giặc Oa đánh tới dưới chân thành Nam Kinh, quốc triều này còn biết để mặt mũi chỗ nào? Quan lại trong thành Nam Kinh chỉ sợ hơn nửa sẽ bị cách chức, tháo mũ cánh chuồn.

Phạm Ý Chi này đâu phải đang thay bá tánh cầu xin? Chẳng qua cố tìm một kẻ đủ năng lực ra chết thay mà thôi. Chưa biết chừng còn tính toán rằng Bùi Thận vì muốn tránh tội, sẽ nỗ lực khiến việc này từ việc lớn thành việc nhỏ, việc nhỏ thành không có. Đến lúc đó, Phạm Ý Chi ông ta cũng có thể thơm lây, giảm bớt tội trạng. 

Bùi Thận biết rõ hết thảy. Chỉ tiếc y đã vào ván cờ này, nếu từ chối Phạm Ý Chi, chờ đánh xong giặc Oa bên trên hạch tội xuống, y cũng phải bị hỏi tội chung.

Tình thế khó xử, tới lui không đường.

Bùi Thận cười lạnh, đúng là gừng càng già càng cay. Nhưng y tu thân dưỡng tính tốt, đưa tay nâng Phạm Ý Chi đứng dậy, ôn tồn bảo: “Phạm đại nhân sao phải như thế. Quốc triều an nguy, vốn chính là chức trách của tất cả chúng ta.”

Phạm Ý Chi thấy y đồng ý, nhẹ thở phào một hơi, dựa thế đứng lên. Hai người nịnh qua hót lại mấy câu,  Bùi Thận lúc này mới nói: “Nếu buổi trưa La Tông, Từ Thanh đã vào thành, có lẽ giặc Oa cướp bóc ở Mạt Lăng Quan một lúc cũng sẽ đuổi theo tới.”

Phạm Ý Chi nghiêm mặt: “Lão phu và Vương đại đang sớm đã hạ lệnh kéo cầu treo, đóng chặt cửa thành, phát bố cáo, tập trung thanh niên trai tráng trong thành lên thành trấn giữ. Vương đại đang lúc này đang tuần tra ở cổng thành.”

Đúng là đã chuẩn bị trước đâu vào đấy cả rồi. Bọn họ tìm tới y chỉ để kéo y xuống nước mà thôi. Bùi Thận nghĩ trong lòng, ngoài mặt không lộ vẻ gì, chỉ vờ vịt thở dài một tiếng: “Phạm đại nhân suy nghĩ chu toàn, Thủ Tuân xin được noi theo.”

Phạm Ý Chi vốn đang lo âu, thấy y thở dài liền vội vã hỏi han: “Có phải có chỗ nào chưa ổn hay không?”

Bùi Thận thương hại: “Nếu giặc Oa thật sự dẫn đại quân tiếp cận còn đỡ. Thành Nam Kinh chỉ cần thủ vệ thỏa đáng, xong chuyện nếu triều đình hỏi tội thì tệ nhất cũng chỉ là mất chức mà thôi. Nhưng nếu là toán nhỏ giặc Oa mà có thể đánh một lèo thẳng tới tận dưới chân thành thế này, mặt mũi triều đình mất sạch, danh dự tuổi già của Phạm thế bá đây, e là khó mà giữ được.”

Lời này thật sự chọc trúng nỗi ưu phiền của Phạm Ý Chi. Lời nói có trọng lượng nhất khắp vùng Nam Kinh này chỉ có Thượng thư Bộ Binh và thái giám trấn thủ.

Thái giám kia có người quen trong cung, lại không quản lý việc chiến sự. Tức là tất cả tội trạng đều sẽ rớt lên đầu Thương thư Bộ Binh ông đây.

“Hiền chất liệu có cách hay nào?” Nếu Bùi Thận đổi xưng hô thành thế bá, Phạm Ý Chi lập tức theo đó bò lên, thân thiết gọi y là hiền chất.

Bùi Thận cười đáp: “Cách thì thật ra là có.” Nói rồi, thấy Phạm Ý Chi nôn nóng bứt rứt, bản thân y cũng lo lắng tình hình phía ngoài thành, cùng với Thẩm Lan có thể gặp phải giặc Oa bất cứ lúc nào, thế là cũng vội vã nói thẳng không giấu giếm.

“Nếu muốn phá trận này, ta phải diệt sạch đám giặc Oa này đi.” Bùi Thận nói nhẹ như mây bay gió thoảng, mà mây gió đưa sát khí mãnh liệt thổi ra ngoài.

Phạm Ý Chi sao lại không muốn? Nhưng ông ta cũng chẳng thể làm gì hơn. Chế độ kế thừa quân hộ sớm đã lụi bại. Lính tá bây giờ không phải là già cả tàn phế, thì cũng là một đám ăn không ngồi rồi, chỉ chờ nhận lương bổng.

Hồi lâu sau, Phạm Ý Chi đành cười khổ nói: “Không dối gạt gì hiền chất, quân trấn giữ Nam Kinh lâu nay không theo kỷ cương, chỉ mỗi trấn thủ Nam Kinh cũng đã cố hết sức. Lão phu còn phải chiêu mộ thêm trai tráng tới thủ thành, đó là bởi sợ đám lính này không làm nên chuyện.”

Bùi Thận lăn lộn chốn quan trường lâu nay, tất nhiên cũng rõ Vệ sở các nơi bại hoại tới độ nào. Ngay cả năm đó ở Sơn Tây, y cũng phải huấn luyện binh tướng tận ba năm trời mới có thể một trận đã đánh tan quân Yêm Đáp.

Dù đã nắm rõ tình hình, nhưng Bùi Thận vẫn kiên trì với biện pháp ra khỏi thành đánh giáp với giặc Oa, bởi vì trong đầu y đã định hình được kế hoạch. 

“Quân trấn thủ Nam Kinh trong ba thiên hộ sở trước, giữa, sau ước chừng quân số khoảng ba ngàn người. Thế bá chỉ cần truyền lệnh, nói rằng Tuần phủ Sơn Tây đánh tan quân Yêm Đáp vừa lúc đang ở Nam Kinh.”

Bùi Thận chậm rãi nói: “Lại hỏi ba ngàn người này, liệu có chịu cùng ta ra khỏi thành, gắng sức tranh đấu đổi lấy giàu sang phú quý?”

Chú thích:

1 Nguyên văn: Ninh khả tín kỳ hữu, bất khả tín kỳ vô: Nó có nghĩa là người ta thà tin rằng điều gì đó có xảy ra hoặc điều gì đó tồn tại hơn là tin rằng nó không tồn tại, mọi người được khuyên không nên tùy tiện phủ nhận những điều không thể xác định được, tốt hơn hết là nên chuẩn bị trước. (baidu)

Bản đồ giặc Oa (Oa khấu/ Nụy khấu) đánh vào vùng duyên hải của Trung Quốc. Màu xám đậm chỉ những khu vực đã bị ảnh hưởng trước đó, màu xanh nhạt thể hiện những vùng bị ảnh hưởng từ năm 1540 đến 1565 (thời kì Minh Thần Tông). Nhà Minh có cố gắng hạn chế tình hình này bằng cách ban hành luật Hải cấm, ngưng giao thương đường biển. Tuy nhiên luật này khiến nhiều người Trung Quốc trở thành buôn lậu hoặc cướp biển chứ không chấm dứt được nạn này. (Nguồn: Wikipedia)