Dịch Ta Không Làm Thiếp

Trong truyện "Ta Không Làm Thiếp" của tác giả Bất Ngữ Nhẫn Đông, chúng ta đón nhận câu chuyện về Thẩm Lan, một cô gái rơi vào thời cổ đại và trở thành một thiếu nữ vô danh, không được công nhận. Với vẻ đẹp nổi trội của mình, cô bị phải làm thiếp hầu cho quan Ngự sử Tuần Bùi Thận. Tuy nhiên, cô không muốn trở thành thiếp và quyết định chạy trốn.

Thế nhưng, vận đen lại đeo đuổi cô khi cô lại trở thành nha hoàn của Bùi Thận, một công việc dù không được tôn trọng nhưng lại bổ sung cho cô thu nhập lớn. Thật sự vui vẻ hơn khi Bùi Thận sắp lên xe hoa. Cô tin rằng khi Bùi Thận kết hôn, cô sẽ được giải thoát khỏi nô tịch và sống cuộc sống của mình.

Tuy nhiên, cuộc đời luôn đầy bất ngờ, Bùi Thận lại muốn nạp cô làm thiếp. Tuy cô từ chối nhưng cuối cùng, cô phải chấp nhận số phận của mình trong khi hy vọng của cô đổ vỡ. Cùng đọc truyện để khám phá cuộc đời của Thẩm Lan và những tình huống đầy kịch tính, cảm động.

Editor: Mạnh bà
Mưa hè rả rích rơi, chuối tây trong vườn đang độ xanh mởn, dưới bậc thang vài đám rêu xanh còn mang hơi ẩm.
Thẩm Lan nâng tay đỡ trán, nghiêng tựa vào chiếc bàn bằng gỗ đỏ, nhìn xuyên tấm rèm đỏ thẫm trông ra, chợt thấy một vú già dầm mưa vội vàng chạy tới, lúc bước lên bậc thang bị trượt chân ngã một cái, lẩm bẩm mắng chửi hai câu lại bò dậy, khập khiễng đi tới.
Tỳ nữ Bình Phong đứng hầu một bên trông thấy thế, bật cười thành tiếng: “Bà già này bị mưa xối ướt, nhìn y như con vịt bị vặt trụi lông vậy!” Ngôn từ th.ô tục khó nghe, không hề giống lứa tuổi mười ba mười bốn.
Nói xong, có lẽ là nhớ lời mẹ dặn, liền cố tình lấy lòng nói: “Bà vú Lý này chắc hẳn thấy cô nương sắp phất lên liền tới xun xoe, cô nương chớ có bị bà ta lừa gạt.”
Nghe vậy, mặt mày Thẩm Lan mảy may bất động, chỉ thu tầm mắt, thả cuốn《 tuyển chọn tập 》trong tay xuống, sai khiến Bình Phong: “Em đi nhìn xem trong tráp của ta còn bao nhiêu bạc?”
Bình Phong đang muốn há mồm.
“Kẽo kẹt.” Lý mụ khập khiễng, vội vội vàng vàng đẩy ra cánh cửa gỗ cũ xưa, thấy Thẩm Lan ngồi trên ghế hoa hồng, liền nở nụ cười, nhỏ giọng nói, “Lục Châu cô nương, Lưu mụ mụ gọi cô nương đấy!”
Thẩm Lan lúc này mới thẳng người dậy, gấp cuốn sách lại, sắc mặt nhàn nhạt, “Biết rồi, lát nữa ta qua.”
“Ai u uy, Lục Châu à, Lưu mụ mụ gọi cô, ta nào dám trì hoãn!”
Thẩm Lan liền cười cười.

Mà nụ cười này, làm cho cả Bình Phong cùng Lý mụ sững sờ.

Đợi Lý mụ tỉnh táo lại, “chậc” một tiếng.

Chẳng trách Lưu mụ mụ coi Lục Châu như tròng mắt, có được bực này sắc đẹp, còn sợ tương lai không trèo được lên giới quyền quý sao?
Thẩm Lan phảng phất không nhìn thấy ánh mắt tham lam toan tính của Lý mụ, nàng đứng dậy, “Đi thôi”.
Ra cửa phòng, Bình Phong bung dù đi theo phía sau nàng, không rời một tấc.
Dọc theo hành lang đi ra ngoài, chuối tây vừa chuyển xanh, mành trúc nhẹ cuốn, chiếu ra ánh mặt trời tà tà dưới làn mưa phùn mênh mông.

Lục tục có các cô nương lớn lớn nhỏ nhỏ bước từ phòng mình ra, rồi như trăm sông đổ về biển mà tụ lại ở sảnh chính.
“Người đều tới đủ rồi nhỉ.” Lưu mụ mụ tuổi chừng 35, vẫn mảnh mai eo nhỏ, phong tư yểu điệu như cũ.
Bà ta ngồi ở vị trí cao nhất, phe phẩy một chiếc quạt vẽ bướm vờn hoa, tầm mắt đảo qua năm cô nương ngồi đầu, lại dừng trên người Thẩm Lan một chút.
Hôm nay Thẩm Lan mặc một chiếc áo từ lụa mỏng màu ánh trăng, bên dưới phối thêm chiếc váy lụa màu xanh ngọc bầu trời, bên hông treo chiếc khăn tay xanh lá thêu đôi uyên ương.

Nàng đội mưa mà đến, quần áo dính vài hạt nước đọng lấp lánh, tựa như ánh sáng trong sương mù.
Nàng chưa hề thoa phấn vẽ mi, chỉ vấn tóc thấp kiểu tùy vân, búi tóc cắm một chiếc trâm bạch ngọc hình đóa sen đung đưa, hai bên tóc mai gắn mấy bông sen bằng ngọc nhỏ nhỏ, chỉ thế mà rực lên tóc đen môi đỏ, mặt hoa má phấn.
Lưu mụ mụ cười khanh khách đánh giá nàng, vừa lòng nhẹ nâng tách trà, thong thả hớp một ngụm: “Hôm nay ta mời các con tới vì cái gì, chắc là các con cũng đã rõ.”
Bên dưới một đám cô nương hơi cúi đầu, cũng có người nắm chặt khăn tay, có người ánh mắt mơ hồ, cũng có người ngẩng cằm cao ngạo…
Trong đó, cô nương ngồi đối diện Thẩm Lan là kiêu căng nhất.


Nàng vận chiếc áo đỏ cài nút bó sát người, bên dưới mặc một chiếc váy hồng cánh sen thêu cảnh uyên ương đùa nước, búi tóc chải cao, cắm trâm như ý hoa mai bằng vàng cùng vài chiếc trâm dẹp bằng vàng hình đông trùng hạ thảo.
Nàng ngẩng cao đầu, nhìn Lưu mụ mụ đầy cõi lòng chờ mong.
Nàng tự nhiên có vốn liếng để kiêu ngạo.

Làm dê đầu đàn trong đám ngựa gầy này, Quỳnh Hoa tinh thông kỹ thuật đánh đàn, cùng với dáng người tư dung của nàng, lại học chút biện pháp hầu hạ người, nhất định có thể khiến các nam nhân thần hồn điên đảo, đua nhau truy phủng.
Nhưng bị người khác chọn lựa như một món hàng, thậm chí là loại hình mua bán mượn tên súc vật để miêu tả, lại có thể là chuyện gì tốt đẹp đâu? Thẩm Lan rũ đầu kính cẩn nghe theo, trong lòng thầm than thở.
Nàng càng bình tĩnh, Quỳnh Hoa phía đối diện liền càng tự đắc, hơi hơi nâng cằm lên, nhìn Thẩm Lan khiêu khích.
Lưu mụ mụ ngồi ở trên cao nhìn xuống, nhìn phía dưới các cô nương mắt đi mày lại đều lưu ý trong lòng.
“Cạch!” Lưu mụ mụ đặt chung trà xuống, nhìn Quỳnh Hoa cảnh cáo.
Quỳnh Hoa hơi khựng lại, nhớ tới thủ đoạn của Lưu mụ mụ, không khống chế được mà run rẩy lên.

Lại cảm thấy chính mình bị Thẩm Lan chê cười, bực bội vò khăn trừng mắt liếc Thẩm Lan một cái, khịt mũi một tiếng, giả vờ thanh cao!
“Lục Châu, Quỳnh Hoa, Hàm Trân……”, Lưu mụ mụ điểm danh tên họ qua một lượt, tầm mắt đảo qua, các cô nương liền nhu thuận cúi đầu.
Lưu mụ mụ thong thả ung dung, “Ba ngày sau, tức ngày mười lăm tháng sáu, buổi sáng Lưu lão gia sẽ tới, buổi chiều là Trần lão gia, Triệu lão gia”.
“Quy tắc cũ, nếu như bị chọn trúng, các con liền một cỗ kiệu nhỏ, vui mừng gả đi”.
“Nhưng nếu là trong một tháng, không có lão gia nào chọn trúng……”, Bà ta kéo dài âm điệu, nghiêm khắc nhìn qua đám cô nương trong phòng.
Ngay cả kiêu ngạo nhất như Quỳnh Hoa cũng mặt mày trắng bệch, run bần bật, cô nương khác càng không cần phải nói.
Thẩm Lan tự nhiên cũng phải cụp mi rũ mắt, hơi hơi phát run.
Lưu mụ mụ vừa lòng nhấp ngụm trà, nhẹ nhàng bâng quơ, “Trong một tháng mà vẫn không được chọn trúng, đều bị đưa đi tư khoa tử thấp kém nhất.

Dù sao thì ta cũng không thể phí công nuôi dưỡng các con một hồi.”
Đám cô nương này vừa tuổi cập kê, mạo mỹ vô khuyết, tựa như nén quan bạc thượng đẳng vừa đúc, ai nhìn mà không yêu cho được? Vì thế ánh mắt Lưu mụ mụ càng hiền hoà.
“Một năm trước, ta cũng mang các con xem qua, loại địa phương kia…… Ngàn người gối vạn người cưỡi, loại khách bẩn thỉu thấp hèn nào cũng có, chơi đa dạng các loại cũng nhiều.

Lấy kim đâm, lấy roi đánh, tát bên này một cái, lại tát bên kia một cái……”
Các cô nương đều bị dọa sắc mặt trắng bệch.
Lưu mụ mụ vẻ mặt ôn hoà, thủ thỉ như người mẹ hiền: “Các con từ bảy tám tuổi vào đây, đều là ta tỉ mỉ nuôi, nuôi ra một thân da thịt non mịn cỡ này, nếu mà bị đánh……” Bà ta thở dài, mặt đầy thương tiếc, “Thật là đáng thương ai ui!”
“Mụ mụ,” Quỳnh Hoa gian nan nở một nụ cười, “Ngài yên tâm, tỷ muội chúng con đều hiểu chuyện.”
“Hiểu chuyện là tốt!” Lưu mụ mụ đứng lên, kéo tay Quỳnh Hoa, nhẹ nhàng vỗ vỗ.
“Một khi đã như vậy, quy tắc cũ.” Lưu mụ mụ vẫy tay, “Lại đây, Lục Châu con trước đi”.
Thẩm Lan vâng lời, chậm rãi lui ra ngoài sảnh.

Lưu mụ mụ ngồi xuống, thong thả ung dung uống trà.
Lý mụ khom người đứng ở cạnh cửa, cao giọng nói: “Lục Châu cô nương đi tới——”
Thẩm Lan liền từ ngoài cửa chậm rãi đi tới, trong lúc bước đi, tà váy lụa vờn theo vòng eo liễu mảnh mai, dáng người yểu điệu tựa như nhành hoa muôn sắc đung đưa, Lưu mụ mụ nhìn thấy khẽ gật đầu.
“Lục Châu cô nương bước qua ——”
Ngạch cửa sảnh chính rất cao, cất bước vào khó tránh khỏi dáng vẻ khó coi, nhưng Thẩm Lan đều có cách của mình.
Chỉ thấy làn váy nàng hơi hơi nhấc, như sóng biếc gờn gợn, chân mang giày thêu nhẹ nhàng lần bước, chỉ lộ ra một chút mũi giày e lệ, liền bước được qua ngạch cửa, quả nhiên là dáng người lả lướt thanh tao.
Một lần đi tới, một lần bước qua, đều là để khách hàng xem dáng đi.
“Lục Châu cô nương đến thăm ——”
Thẩm Lan gót sen nhẹ nhàng, làn váy gợn sóng, nghiêng người nhẹ nhàng thi lễ với với Lưu mụ mụ.
Lưu mụ mụ mặt mày mỉm cười, một bước này, là để xem dáng vẻ.
“Lục Châu cô nương tiến lên ——”
Thẩm Lan lần nữa tiến lên, cách Lưu mụ mụ năm bước.

Đây là để khách hàng thấy rõ mặt các cô nương.
Thấy nàng một đôi mày như núi xa, hàng mi cong tựa trăng thu, cặp mắt long lanh đăm đắm đưa tình, môi đỏ che răng, má đào mịn như tuyết, Lưu mụ mụ hài lòng phe phẩy quạt tròn.
“Lục Châu cô nương nâng tay áo——”
Tức khắc liền có một vú già khác, nhẹ nhàng vén tay áo Thẩm Lan lên.
Từ bàn tay, đến cánh tay, trắng nõn trơn bóng như noãn ngọc, không một vết sẹo, thậm chí không một đốm tàn nhang.
Đây là để khách hàng kiểm tra hàng hoá có tỳ vết hay không, nhìn xem tỉ lệ như thế nào.
Không tệ, cánh tay trắng nõn tinh tế, trơn bóng như sứ.
Nụ cười của Lưu mụ mụ càng đậm.
“Lục Châu cô nương nhìn lão gia ——”
Thẩm Lan hơi hơi nghiêng người ngẩng đầu, trông mong liếc mắt một cái, liền lại cúi đầu.

Rõ ràng là e lệ ngượng ngùng, vậy mà ánh mắt như cành hương bồ ngày xuân, nhè nhẹ từng đợt từng đợt lay động trong gió, làm lòng người nhộn nhạo ngứa ngáy.

Đây là để xem đôi mắt, cũng là vì dụ dỗ khách hàng khiến họ mua nàng.
“Lục Châu cô nương khai tuổi ——”
“Bẩm lão gia, Lục Châu vừa tuổi cập kê.” Thẩm Lan cất tiếng nói, hàm chứa chút run rẩy, lộ vẻ hơi e sợ, tựa chim vàng anh trên núi vắng, lại tựa viên châu lăn tròn trong mâm ngọc.
Đây là để nghe tiếng nói.

“Lục Châu cô nương mời về ——”
Thẩm Lan liền xoay người, nhẹ nhàng gót sen, bóng dáng thướt tha mà đi ra ngoài.
Đây là để xem bóng dáng.
Một hồi xem xét kiểm tra dáng đi, cử chỉ, khuôn mặt, cánh tay, ánh mắt, thanh âm, bóng dáng, cơ bản tất cả đều nhìn.

Lúc này mới tính hoàn thành một lần gặp khách.

Mà đây cũng là những thứ mà các cô nương mỗi ngày đều phải luyện tập.
“Tốt!” Lưu mụ mụ vỗ tay khen ngợi: “Không hổ là con gái cưng ta nuôi bảy năm nay.”
Nói xong, bà ta đảo qua bốn cô nương khác ngồi đầu, nói: “Một năm trước Lục Châu sơ ý ngã vào giếng, lúc cứu lên rồi lại quên sạch quá khứ trước kia, đừng nói thơ từ ca phú, hô rượu hát khúc, tới mọi người xung quanh đều chẳng nhận ra ai với ai.

Tính tới giờ chỉ mới đâu một năm ngắn ngủi, nàng đã có thể làm tốt như vậy, mấy người các con phải gắng mà học theo.”
Vừa dứt lời, Thẩm Lan liền có thể cảm giác được vài ánh mắt vừa ghen ghét vừa đố kị từ xung quanh, nóng rực đến độ hận không thể nhìn nàng thủng ra mấy lỗ.
Thẩm Lan cũng thật không biết làm sao, quan hệ giữa nàng cùng mấy người Quỳnh Hoa kém như vậy, hơn phân nửa đều là công sức của Lưu mụ mụ.
Kiểu châm ngòi ly gián này, làm từng cô nương lâm vào cảnh tứ cố vô thân, căm ghét lẫn nhau, coi chừng lẫn nhau, thậm chí tranh nhau tố giác báo cáo, tuy nông cạn nhưng luôn hiệu quả.
Trong lòng dù biết rõ trò xiếc vặt của Lưu mụ mụ, Thẩm Lan lại vẫn phải bày ra nụ cười hiền lành như cũ, hơi hơi cúi đầu tỏ vẻ khiêm nhường.
Lưu mụ mụ vừa lòng gật đầu, nhẹ lay quạt tròn: “Người kế tiếp, Quỳnh Hoa đi.”
Rồi từng cô nương kế nhau mà lên.

Ở hoàn cảnh phải tập luyện mỗi ngày, lặp lại mấy ngàn lần, hơi mắc chút sai lầm sẽ bị đánh, không có cô nương nào sẽ lại phạm lỗi.
Vì thế Lưu mụ mụ liên tục gật đầu.
“Quỳnh Hoa tốt!”
“Hương Ngô quả thật là kinh nghiệm lâu ngày nhất, cực có phong phạm”.
“Hàm Trân không tệ.”
“Vân Yên bước đi quá đẹp.”
Cho đến khi toàn bộ các cô nương đều hoàn thành, Lưu mụ mụ mới mặt mày tươi cười, vỗ tay Thẩm Lan: “Nếu các con trong lòng đều hiểu rõ, vậy hôm nay đi ngủ sớm một chút, ngày mai còn phải dậy sớm trang điểm nữa!” Dứt lời, xua xua tay, để các nàng đều trở về phòng.

Các cô nương đứng dậy, Thẩm Lan tự nhiên cũng muốn đứng lên theo.
“Lục Châu lưu lại.”
Nghe vậy, Quỳnh Hoa vừa tức vừa bực, lại không dám phát hỏa, chỉ nín nhịn, trừng mắt liếc Thẩm Lan một cái, chậm rãi cất bước rời khỏi sảnh chính.
“Lục Châu à, con tới nơi này cũng đã lâu rồi nhỉ.” Lưu mụ mụ nắm tay kéo nàng lại bên cạnh mình ngồi xuống, nhẹ nhàng nói chuyện phiếm.
Thẩm Lan chỉ cảm thấy tay mình như bị con rắn độc trườn lên, lạnh băng dính nhớp, khiến người buồn nôn.
Nàng cười nhạt nói: “Đúng vậy, cũng sắp được bảy năm”.
“Ta nuôi con từ nhỏ lớn lên, tình cảm cũng như mẹ con vậy.” Lưu mụ mụ thổn thức khôn nguôi, “Lúc con vừa tới, ốm yếu trơ xương, nho nhỏ như vậy, hiện tại cũng trổ mã thành cô nương rồi!”
Thẩm Lan tức khắc cảm kích nói: “Bảy năm nay, đa tạ mụ mụ chăm sóc.” Nói xong, nàng mềm mại thi lễ.
“Thôi thôi.” Lưu mụ mụ nhanh chóng nâng nàng đứng lên, thân mật vỗ vỗ tay nàng, “Con ấy, người tuy rằng trầm mặc ít lời, có hơi kiêu ngạo, nhưng ta cũng biết con là đứa tâm địa hiền lành nhất trong mọi người.”
Thẩm Lan đành phải ngại ngùng cúi đầu, Lưu mụ mụ nở nụ cười càng sâu: “Mụ mụ đây, hiện giờ muốn tặng con một cơ duyên lớn”.

Hai mắt Thẩm Lan tỏa sáng, có chút ngượng ngùng, lại chứa chút dã tâm, “Phải chăng là cơ hội gặp vị quý nhân nào?”
Lưu mụ mụ tức khắc hài lòng gật đầu.
Lục Châu không chỉ mỹ mạo tuyệt đỉnh, mà còn có dã tâm muốn trèo lên chỗ cao hơn.

Nàng tuyệt không thỏa mãn với việc làm vợ lẽ của đám thương nhân giàu có, mà muốn dốc hết sức bò lên giường của đám quý tộc.

Nhiều cô nương như vậy, để cho người ta yên tâm nhất chính là nàng.
“Con cũng biết, ta họ Lưu, miễn cưỡng leo lên Lưu lão gia, nói với người ngoài cũng dễ nói là cùng quê cùng gốc gác.” Lưu mụ mụ chậm rãi giải thích, “Con có biết, Lưu lão gia này buôn là buôn cái gì không?”
“Vị Lưu lão gia này phải chăng là vị năm trước đã mua Thu Vũ tỷ tỷ?” Lúc ấy nàng mới đến, lê thân bệnh đến đây, nhìn mấy vị phú thương chọn mang đi ba cô ngựa gầy.
Dư lại một người cuối cùng, vẫn luôn không bị chọn, cuối cùng bị bán vào nhà thổ.
Thấy Lưu mụ mụ cười khanh khách gật đầu, Thẩm Lan chần chừ: “Chúng ta hầu hạ đều là phú thương, trong đó giàu có nhất là Diêm thương (Buôn muối).

Lưu lão gia hẳn là Diêm Thương.

Nhưng vị quyền quý này cùng Diêm Thương có quan hệ gì? Một cái phú, một cái quý, cũng không dính dáng mà.”
Lưu mụ mụ nở nụ cười thâm sâu, Lục Châu này có chút thông minh nhưng lại không đủ thông minh, như vậy mới tốt: “Con có biết, Ngự sử tuần muối Lưỡng Hoài mới nhậm chức tới Dương Châu?”
“A!” Thẩm Lan kinh hô một tiếng, “Chẳng lẽ là……”
Lưu mụ mụ gật đầu, “Không sai, Lưu lão gia tính mua con, đem hiến cho vị đại nhân kia!”
Thẩm Lan vui mừng quá đỗi, lại bỗng nhiên e thẹn, cúi đầu lầu bầu: “Không biết vị đại nhân kia …… bao nhiêu tuổi?”
Thật đúng là con gái yêu bằng mắt! Lưu mụ mụ càng yên tâm.

Xem quyền quý không chọn chức quan mà lại chọn mặt, cho thấy rằng có dã tâm nhưng không đủ lớn, chẳng qua chỉ là một tiểu cô nương thôi.
Lưu mụ mụ càng thêm vừa lòng, liền cười nói: “Con yên tâm, nghe nói vị đại nhân kia còn tuổi trẻ, hình thái tuấn tiếu, có lẽ đang độ tuổi xuân nha!”
Quan viên đang độ tuổi xuân hơn phân nửa đã là ba bốn mươi, ước chừng so nàng lớn hơn một giáp.

Nhưng Thẩm Lan vẫn là ngại ngùng cúi đầu, hai má ửng hồng, nhỏ giọng nói: “Theo ý mụ mụ làm chủ.”
Lưu mụ mụ vỗ vỗ tay nàng, “Được rồi, vậy con về trước, mấy ngày nay cố gắng chăm chút bản thân, nếu có thể khiến Lưu lão gia coi trọng, đem con tiến hiến cho vị đại nhân kia, đời này của con cũng coi như có chốn về tốt đẹp.”
Thẩm Lan e thẹn gật đầu, đoan đoan chính chính hành đại lễ, “Nếu tương lai Lục Châu có thể phát đạt, nhất định không quên ân đức của mụ mụ.”
Nếp nhăn trên khóe mắt Lưu mụ mụ hằn sâu theo mỗi nụ cười, “Tốt lắm tốt lắm, con về đi thôi.”
“Cảm tạ mụ mụ”, Thẩm Lan lúc này mới xoay người đi ra ngoài.
Thấy nàng đi tới cửa, Lưu mụ mụ nhịn không được lại nhắc nhở một câu, “Ba ngày sau Lưu lão gia sẽ tới, mấy ngày nay con nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng cơ thể.” Đây chính là cây rụng tiền của bà ta nha.
Thẩm Lan nhìn bà ta một cái thật sâu, kính cẩn vâng lời: “Đa tạ mụ mụ nhắc nhở.”
Tác giả có chuyện nói:
Dã tâm của nữ chính đều là diễn.
(1) Quy trình chọn lựa ngựa gầy Dương Châu, là xuất từ 《 đào am mộng ký 》 Trương Đại.

Đi từ sảnh lớn ra, lại đi phòng nhỏ để luyện tỳ bà, vừa tấu xong khúc《 nguyệt nhi cao 》, lại cùng nhạc sư luyện hát khúc.
Luyện tập xong toàn bộ chương trình học một ngày, đã là chạng vạng, Thẩm Lan kiệt sức trở lại phòng.

Vừa về phòng, nàng không rảnh lo nghỉ ngơi, vội hỏi: “Bình Phong, ta còn bao nhiêu tiền?”
Sáng sớm mới hỏi một lần, lúc này lại hỏi, lòng Bình Phong không nhịn được trào lên sự khinh thường: “Cô nương, cô lại muốn đi đánh bạc sao? Tích cóp bảy năm cũng mới được năm lượng bạc, một năm nay đánh bạc cũng sắp bay sạch sẽ rồi.”
Thẩm Lan chỉ cười không đáp.

Vì sao nguyên thân ngày ngày thức đêm may đồ thêu lại chỉ tích cóp năm lượng bạc, chỉ vì mẹ của Bình Phong là vú già chuyên gác cửa, đồ thêu của nguyên thân cần dựa vào bọn họ mang đi bán, cũng không biết đã ăn bớt ăn xén của nguyên thân bao nhiêu bạc.
“Ta cũng sắp bay lên cành cao rồi, ai còn thiếu dăm ba lượng bạc này!” Thẩm Lan mím môi cười khẽ.
Bình Phong nhẹ bĩu môi, trong lòng ghen tị.

Nếu mình cũng có thể đẹp như vậy, hưởng thụ vinh hoa phú quý chính là mình.
“Cô nương, chỉ còn có hai lượng bạc.” Bình Phong ôm một đống đồng tiền lẻ và một thỏi bạc.
“Đủ rồi đủ rồi.” Thẩm Lan vội vàng nhận tiền, dặn dò nói, “Bình Phong ngoan, em nhớ đừng nói với ai nhé.”
Bình Phong gật gật đầu, đánh mã điếu (1) cùng Lục Châu chính là mẹ ruột của mình, Lục Châu mười lần đánh bạc chín lần thua, cuối cùng tiền này toàn bộ đều chảy vào túi của mẹ.

Bình Phong chỉ hận Lục Châu không có thêm nhiều tiền để mà thua!
Thẩm Lan lấy tiền, đợi lúc đêm khuya tĩnh lặng, từ biệt Bình Phong, mặc áo trong màu tím, mang đôi giày lụa đế trắng, lại khoác kiện áo khoác, cầm một chiếc đèn sừng dê, cẩn thận bước ra cửa phòng.
Ra cửa, đối diện là sương phòng phía đông và phía tây, bên trong là ở bốn người Quỳnh Hoa các nàng.

Thẩm Lan tư chất tốt nhất, cũng xinh đẹp nhất, vì thế nàng được quyền độc chiếm một gian phòng.
Hiện tại vừa qua canh ba mười lăm phút, Thẩm Lan thong thể đi về phía cửa nách sau viện.


Nơi này là cánh cửa cách viện trong gần nhất, ra khỏi cánh cửa này, chính là đường lớn.

Cửa nách, hai vú già trông cửa Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương đang chờ.
“Lục Châu cô nương, sao giờ cô mới đến!” Vương Tam Nương phe phẩy chiếc quạt hương bồ oán trách, mặt già nhăn nheo tựa như trái quất treo gió.
Thẩm Lan dỗi nói: “Dù sao cũng phải chờ mấy người Quỳnh Hoa ngủ đã chứ, phòng của chúng ta gần như vậy, ngộ nhỡ bị nàng phát hiện, thế nào cũng phải đi cáo trạng ta với Lưu mụ mụ.”
“Mau mau mau!” Trần Hà Hoa thúc giục nói, “Đừng nói những chuyện không liên quan nữa, bài mã điếu đều mang đến rồi đây!”
Thẩm Lan ha ha cười rộ lên: “Trần mụ mụ nói vậy là sai rồi, ba người đánh thì không gọi là mã điếu, kêu là thiềm điếu.”
“Ai ui, Lục Châu cô nương đọc nhiều sách, hiểu biết nhiều ghê.” Vương Tam Nương nịnh nàng một câu, trông cho cô nàng cao hứng, cược lớn chút để rồi thua cho đậm.
Hai người này đều là ma bài bạc, Thẩm Lan mấy ngày nay chờ tối muộn đều tới đánh bài, tính tới giờ cũng đã một năm, từ ban đầu một văn tiền đến mười văn tiền, rồi nâng lên mấy chục văn, nuôi đến giờ khẩu vị của hai mụ này càng lúc càng lớn.
“Đêm nay đánh một xâu tiền.” Vương Tam Nương đề nghị.
Thẩm Lan kinh ngạc, không khỏi hơi do dự: “Một, một xâu tiền có phải hơi nhiều quá không?”
Nàng khó xử nói: “Trên người ta tổng cộng cũng mới hai lượng bạc.”
“Ai nha, Lục Châu cô nương đừng lo quá!” Trần Hà Hoa vỗ đùi, khuyên nhủ, “Nếu thua cùng lắm thì viết tờ giấy nợ, tương lai cô nương mặc vàng đeo bạc, thiếu thốn gì mấy lượng bạc! Lúc đó, phẩy tay là trả đủ thôi!”
Thẩm Lan nghĩ nghĩ, cảm thấy cũng có lý, gật đầu nói: “Trần mụ mụ quả thực tài tình nhạy bén, nếu là tuổi trẻ chút, nhất định cũng là tài tử một vùng!”
Trần Hà Hoa ha ha cười rộ lên, bị Thẩm Lan dỗ cao hứng.
Vương Tam Nương ở một bên sớm đã lên cơn nghiện đánh bạc: “Mau lên mau lên! Trễ chút nữa là trời sáng luôn bây giờ!”
Ba người cùng ngồi xuống ghế nhỏ bắt đầu đánh thiềm điếu, Thẩm Lan vận may kém, kỹ thuật tệ, mười lần đánh bạc chín lần thua, mới đánh mấy vòng, hai lượng bạc đều thua sạch sẽ.
“Ai nha, Lục Châu cô nương, sao thua suốt vậy nè!” Vương Tam Nương thắng tiền, rõ ràng cao hứng, vẫn vờ ảo não nói.
“Hay thôi đánh chay không cược tiền?” Trần Hà Hoa thử nói.
“Không được!” Thẩm Lan đang đà mê đánh cược, đâu chịu ngưng tại đây.
Hai người cùng nàng đánh bạc một năm, biết nàng này có tật cầm bao nhiêu tới sẽ đánh cho bằng hết, mới nghĩ khích nàng ta một câu, xem có thể ép nàng ta bỏ ra càng nhiều bạc hay không: “Thôi đánh chay đi, không cá cược nữa đâu, Lục Châu cô nương đều sắp thua sạch rồi!”
“Như vậy không được! Ván kế tiếp! Ván kế tiếp ta nhất định có thể thắng lại tiền.” Thẩm Lan giống như một ma bài bạc đã thua đến đỏ mắt: “Trong phòng ta tổng cộng có một đôi vòng ngọc, ba đôi khuyên tai, bốn cây trâm bạc hình mẫu đơn phun nhuỵ, hai cây trâm vàng hình bướm vờn hoa, còn có hai đôi vòng tay bạc.”
“Bây giờ ta lấy trang sức ra cược, đợi ta đi rồi mấy bà liền đi lấy mấy thứ này.


Lưu mụ mụ sẽ nghĩ rằng trang sức là ta mang đi, thấy ta leo lên cành cao rồi, tất nhiên không dám tới hỏi ta.

Đến lúc đó các bà liền lén đem mấy thứ này bán đổi thành bạc, vậy được không?”
Vương Tam Nương cùng Trần Hà Hoa liếc nhau, cảm thấy cách này nghe tốt hơn việc viết giấy nợ nhiều.
Lúc nãy nói viết giấy nợ chẳng qua là lấy tới dỗ cô nương Lục Châu ngốc nghếch này đánh bài tiếp thôi.

Dù sao Lục Châu tương lai leo lên quan to hiển quý, ai dám cầm giấy nợ đi gặp nàng đòi tiền? Còn không bằng lấy trang sức cấn qua!
“Được chứ được chứ, Lục Châu cô nương thật sự là……” Vương Tam Nương chưa từng đọc sách, cố mà cảm thán một câu “thông minh xán lạn!”
Thẩm Lan rất là hưởng thụ ngẩng cao đầu, liếc nhìn hai người.
“Chỉ có điều, số trang sức này của ta đều là vàng thật bạc trắng, giá trị ước chừng hơn ba mươi lượng, chưa tính tiền tay nghề thợ thủ công! Cho dù không bán, cầm đi làm của hồi môn cho con gái cũng dư sức.

Phần cược hai người bỏ thêm mỗi người mới bảy, tám lượng, thế thì làm sao mà đủ.”
Vương Tam Nương khẽ cắn môi, “Ngày mai! Ngày mai ta sẽ mang thêm nhiều tiền tới! Mang hai mươi lượng!”
Trần Hà Hoa cũng tính toán một phen, tay nghề chơi Lục Châu thế kia, lại thêm vận số xui xẻo, nhắm mắt lại đánh cũng còn thắng nữa là.

Bà ta khẽ cắn môi: “Ngày mai ta cũng mang hai mươi lượng!”
“Hai mươi lượng?” Thẩm Lan bất mãn, “Chút tiền này mà muốn cấn đống trang sức của ta sao?”
Vương Tam Nương cười khổ nói: “Bà cô của ta ơi, cô ở khuê phòng không hiểu đâu, hai mươi lượng đủ cho một nhà năm người chi tiêu một năm rủng rỉnh, mà vẫn còn dư ra mấy lượng đó.”
Thẩm Lan nhíu mày: “Bà định gạt ta sao?”
Trần Hà Hoa vội vàng đáp lời: “Ta nào dám chứ!”
“Thôi thôi.” Thẩm Lan xua xua tay, “Hai mươi thì hai mươi vậy.

Ta về cố gắng khấn vái Dị/ch An cư sĩ, ngày mai nhất định đánh cho hai bà mảnh giáp không còn!” Dứt lời, đứng dậy cầm đèn lồng rời đi.

Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương tức khắc vui vẻ đếm đống bạc thắng được.
Mới đánh có chút xíu vậy thôi mà hai người liên thủ, thắng Lục Châu hai lượng bạc, tiền của mấy đứa ngốc dễ lừa thật!
Thẩm Lan trở về phòng, thấy nàng vẻ mặt uể oải không vui nằm lên giường, Bình Phong liền biết đây là lại thua tiền.
Nằm ở trên giường lăn qua lộn lại ngủ không được, Thẩm Lan bực bội nói: “Bình Phong, đi đốt nén hương an thần đi.”
Bình Phong biết nàng thua tiền trong lòng phiền muộn, ngủ không được, cũng không nghĩ chọc nàng, ngoan ngoãn đứng dậy đốt một nén hương an thần.
Tới lúc Bình Phong mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, Thẩm Lan lại nói: “Thời tiết mấy ngày này, mở cửa sổ mà còn bí bức như vậy, Bình Phong, em đi mở cửa chính ra để thông gió đi.”
Bình Phong đã buồn ngủ đến độ không nghĩ nhúc nhích, Thẩm Lan liền lẩm bẩm lầm bầm tự đứng dậy mở cửa.
Nghiêng tai nghe tiếng Thẩm Lan bước lên giường, lại thấy nàng buông màn lụa yên ổn đi vào giấc ngủ, Bình Phong lúc này mới nhắm mắt lại.
Gió đêm mùa hè thổi vào xua tan hơi nóng trong nhà, hai người Thẩm Lan cùng Bình Phong dưới tác dụng của hương an thần, mơ mơ hồ hồ chìm vào giấc ngủ.
Ngày hôm sau, Lưu mụ mụ lại kêu đám Thẩm Lan luyện tập các kỹ năng.
Ngâm thơ câu đối, thổi kéo đàn hát, đều là những công phu phải học từ nhỏ.

Tới buổi tối, đêm khuya tĩnh lặng, Thẩm Lan lại cầm theo đèn lồng đúng giờ xuất hiện ở cửa nách.
“Ai nha, Lục Châu cô nương đến rồi!” Vương Tam Nương vội vàng nói: “Mau lên! Hai người chúng ta hôm nay đều mang đủ tiền đến rồi đây!”
Thẩm Lan nghe vậy, ngẩng đầu nói: “Vậy còn được!”
Ba người cũng không nói gì nhiều, ngồi xuống ghế nhỏ trước cửa nách, bắt đầu đánh thiềm điếu.
Nhưng kỹ thuật đánh bài của Thẩm Lan quả thật quá tệ, cũng chẳng có tí vận may nào.

Ngồi đánh chẳng bao lâu, nàng đã thua sạch ba cây trâm bạc.
Nàng cắn môi đỏ, có chút do dự không biết nên đánh tiếp hay ngưng.

“Hay là hôm nay tới đây thôi.” Thẩm Lan nói.
Vương Tam Nương đang thắng tiền cao hứng, đâu chịu thả nàng đi, vội ồn ào: “Thua mà ngừng sẽ làm hỏng vận may đó!”
Trần Hà Hoa vừa nhẩm tính sắp tới lấy được bao nhiêu trang sức của Thẩm Lan, vừa vội khuyên nhủ: “Đúng rồi đó, không ai mà thua hoài thua mãi được đâu.”
Thẩm Lan nghĩ nghĩ: “Hai người nói cũng có vài phần đạo lý.

Thôi, hôm nay ta nhất định phải thắng lại những gì đã mất.”
Nói rồi lại chơi thêm vài ván, vài ván chơi xong, toàn bộ trang sức đều thua sạch.

Thấy nàng thua hết, Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương nhịn vẻ vui sướng nói: “Lục Châu cô nương, hôm nay tay bài của cô chẳng ra sao cả! Hay là chơi tới đây thì ngừng thôi.”
“Không được!” Thẩm Lan nói: “Ngày mốt Lưu lão gia sẽ tới chọn người, tối mai phải chuẩn bị để sáng mốt còn ra mắt, không thể tới chơi, hôm nay là ngày cuối cùng rồi! Phải chơi cho đã đời mới tan được.”
Trần Hà Hoa do dự nói: “Nhưng Lục Châu cô nương, trang sức của cô đều thua sạch sẽ, còn tiền bạc gì nữa đâu mà chơi?”
Thẩm Lan tức khắc cả giận: “Được lắm hai bà già gian trá! Thắng xong đòi nghỉ! Chơi vậy mà cũng chơi được.”
Vương Tam Nương vội vàng nói: “Lục Châu cô nương, hai người chúng ta không phải…… Lục Châu cô nương! Lục Châu cô nương!”
Lục Châu đã cầm đèn lồng phẫn nộ bỏ đi.
Vương Tam Nương đang muốn đuổi theo, bị Trần Hà Hoa níu lại, “Bà chạy theo nàng ta làm gì! Từ đầu tới chân sạch không còn một đồng, nghèo như quỷ chạy theo làm chi?!”
“Nhưng, nhưng tương lai nàng ta nếu phất lên, vậy, chúng ta đây không phải là đắc tội nàng?”
Nghe Vương Tam Nương sầu lo, Trần Hà Hoa vỗ đùi, cười chảy nước mắt: “Ai ui, ta làm chỗ Lưu mụ mụ cũng mười lăm năm! Tiễn đi bao nhiêu cô nương! Nói là treo lên cành cao, đều là vớ vẩn hư vô thôi, người ta gọi các nàng hai tiếng “cô nương”, nhưng có phải thật sự đâu.

Ngựa gầy có thể có ngày phất lên chỉ đếm được trên đầu ngón tay thôi! Còn không phải bị bán tới bán lui.

Giờ mà tính ra, Lục Châu này còn không bằng chúng ta đâu! Chúng ta tốt xấu cũng là lương tịch (1), còn nàng ta lúc bị mẹ bán cho Lưu mụ mụ, ký là ký giấy nô tịch đấy (2)!”
Nói xong, bà ta nhìn về hướng Lục Châu hung hăng nhổ ngụm nước bọt, “Thứ gì đâu không!”
Thẩm Lan hồn nhiên không biết mình bị mắng, nhưng dù biết nàng cũng chẳng thèm để ý.
Nàng một đường suôn sẻ trở về phòng, vẫn vì thua tiền tức giận đến ngủ không được như cũ, đốt hai nén hương an thần, lại mở cửa tán nhiệt thông gió
Chú thích:
(1) Lương tịch: hộ tịch lương dân
(2) Nô tịch: hộ tịch nô tài
Thời cổ đại, một số triều đại giấy tờ tùy thân của cá nhân có phân chia tầng lớp rất rõ ràng, được quản lý bởi quan phủ và triều đình.

Mỗi tầng lớp đều có những quy tắc riêng, nhìn chung, người ở tầng lớp thấp thì điều kiện sống rất tồi tàn, không có quyền quyết định cá nhân và không bao giờ có những đặc quyền của tầng lớp trên.

Thậm chí, có những thời kỳ những người khác biệt tầng lớp không được giao du và cưới hỏi lẫn nhau.

Bối cảnh có ngựa gầy phổ biến nhất trong lịch sử Trung Quốc là vào thời kỳ nhà Minh, khi các tay buôn muối làm ăn phất lên thì ngựa gầy trở thành món đồ chơi và công cụ để giới buôn muối giao lưu với giới quý tộc và quan lại..

Ngày hôm sau lại là luyện tập kỹ năng như mọi ngày, thậm chí bởi vì ngày mai Lưu lão gia muốn tới, thành bại chỉ tại một khoảnh khắc, Lưu mụ mụ lặp đi lặp lại cảnh cáo xong mới cho các nàng về phòng, chọn sẵn quần áo, trang sức, son phấn để dành cho ngày mai.
Đám người trong viện hoảng hoảng loạn loạn, rối rối ren ren.
“Bình Phong, Lưu mụ mụ đang ở trong phòng Quỳnh Hoa, em đi hỏi giúp ta bà ấy có lụa nhạt màu trà trắng loại tốt không, nếu có, em đi cắt một tấm về đây, cái áo lụa mỏng trắng này phối chung với tấm lụa đó mới càng đẹp mắt hơn nữa.”
Bình Phong đáp lời, vội vã đi tìm Lưu mụ mụ.

Lúc chạy vội về, Thẩm Lan kiểm tra mấy cây trâm cài, thấy nàng tiến vào, vội vàng nói: “Cây trâm cánh sen bạc mảnh mới đánh này phối chung với váy lụa màu thiên thanh trông cũng kì kì quái quái.

Em chạy sang hỏi Lưu mụ mụ xem bà ấy liệu có còn trâm bạc hay trâm ngọc khác không?”
Bình Phong mới vừa chạy về tới nơi, còn chưa kịp hít thở lấy lại sức, lại bị sai khiến chạy đi.
Nhưng trong viện, đám nha hoàn của các cô nương khác cũng đang vội vàng xoay quanh, nàng ta cũng không dám nói gì, chỉ lẩm bẩm trong lòng đồ nhiều chuyện, rồi lại vội vàng đi tìm Lưu mụ mụ.
Mới vừa bê mấy chiếc trâm ngọc cùng vài đóa hoa nhung quay về, lại đến giờ cơm trưa, nàng ta vội vàng chạy đi phòng bếp lấy cơm cháo.

Buổi chiều lại bị Thẩm Lan sai khiến, nói muốn đi hỏi thăm cách trang điểm của mấy người Quỳnh Hoa, làm hại nàng ta lại chạy tới trong sương phòng hỏi cái này hỏi cái kia, thiếu chút nữa bị người ta đuổi ra ngoài.
Cả ngày trời trôi qua, chạy đến độ chân đều thon lại, người cũng mệt mỏi đến mức chỉ muốn nằm thở.
Bình Phong ngồi trên ghế, nhịn những lời chửi rủa trong lòng, ngồi kiểm kê các loại trang sức, lấy chìa khóa thường trực treo bên hông ra, định đem đống vàng bạc ngọc bỏ vào trong hộp khóa lại.
Thẩm Lan thấy, thở ngắn than dài xua xua tay, “Không cần khóa đâu, đống đồ trang sức này ta đều thua hết về tay mẹ em rồi.”
Bình Phong vừa mừng vừa sợ.

Con ma bài bạc vậy mà thua cá cược hết nhiều trang sức như vậy! Vậy tất cả số trang sức này chẳng phải đều thuộc về nàng sao!
Bánh bao nhân thịt rớt từ trên trời xuống, Bình Phong vui đến mức không biết nói gì.
Thẩm Lan lại thở ngắn than dài: “Ngày mai nếu ta được chọn, ngày mốt là phải đi rồi.

Hôm nay có lẽ là ngày cuối cũng ta được nhìn thấy bọn chúng.

Em để ta gối lên chúng nó mà ngủ một đêm đi.”
Bình Phong trong niềm sung sướng vội vàng an ủi nói: “Cô nương chớ buồn phiền, nhan sắc phẩm giá cỡ cô nương, gả cho đại quan quý nhân đều là việc trong tầm tay, tương lai phát đạt, mặc vàng đeo bạc, chút sắt vụn đồng nát này là cái thá gì.”
Thẩm Lan xua xua tay, rầu rĩ không vui cầm lấy hộp trang sức, lưu luyến không rời vuốt ve một phen, sau đó đặt nó bên dưới gối đầu.
Bình Phong mãn nguyện nằm trên giường nhỏ, rất nhanh chìm vào giấc mơ đẹp.
Đêm nay, Thẩm Lan cuối cùng ngừng đi đánh bài.

Nàng nằm ở trên giường, lo âu lăn qua lộn lại.
“Bình Phong, ta ngủ không được, em đã đốt hương an thần chưa?”
“Cô nương”, Bình Phong đang lúc mơ màng sắp ngủ đột nhiên bị kêu tỉnh, lăn người ngồi dậy, “Nô tỳ lại đi thắp một nén.”.
Nàng ta mở ra hộp đựng hương, bỗng xịu mặt xuống, xoay người nói, “Cô nương, hương an thần này hôm nay đã đốt ba nén rồi, giờ chỉ còn lại hai nén cuối cùng!” Mấy ngày nay cô nương thua tiền ngày nào cũng không ngủ được, mỗi ngày đốt hương, đốt tới đốt lui, giờ hết hương.

Hôm nay đốt nhiều như vậy, trong nhà toàn là mùi hương an thần.


Bình Phong buồn ngủ đến díu cả hai mắt, vậy nà cô nương còn nói không ngủ được!
Thẩm Lan thở dài xoay người, tựa như muốn nhân dịp ban đêm để trút bầu tâm sự: “Bình Phong à, ta cũng không biết sao nữa, ngày mai phải gặp khách, lòng ta khẩn trương vô cùng!”
“Cô nương…… Đừng sợ, nô tỳ đoán rằng đêm nay các cô nương…… Đều không ngủ được.” Bình Phong hàm hàm hồ hồ đáp, mí trên đánh mí dưới.
“Aiz.” Thẩm Lan thở dài, “Trời nóng quá, mùi hương an thần này lại nồng, mở cửa sổ cũng còn nồng nặc, em đứng lên mở cửa chính thông khí đi.”
“Cô nương……”, Cả người Bình Phong đều trong trạng thái lâng lâng, cố gắng xoay người đứng dậy, nhưng đầu óc mơ màng, tròng mắt dính chặt, thật sự không mở ra được.
“Bình Phong, Bình Phong.” Bình Phong cố gắng trợn to mắt.
“Thôi thôi”, Thẩm Lan xuống giường, mang giày, “Ta tự đi vậy.”
“Kẽo kẹt kẽo kẹt ——”
Thẩm Lan nhẹ nhàng mở rộng cửa gỗ cũ kỹ ra, nói thầm một câu, “Giờ mới đỡ ngột ngạt chút”.
Lâu nay cũng thường mở của đi ngủ, Bình Phong thậm chí không hề nghe được tiếng Thẩm Lan cởi giày xột xoạt bò lên giường, liền đã chịu không nổi mà chìm vào giấc ngủ.
Thẩm Lan cũng ngáp một cái, lẩm bẩm lầm bầm mà nói, “Bình Phong, sáng mai ta muốn ăn cháo trắng, em nhớ dậy đi lấy.”
Bình Phong cũng không biết nghe thấy hay không, nàng mệt nhọc cả một ngày, lại ngửi hương an thần, giờ này ngủ say, đã vào mộng đẹp.
Thẩm Lan lại không ngủ, nàng nhìn chằm chằm màn lụa nhạt trên đỉnh đầu, lâu lâu lại véo véo cánh tay, cố ép bản thân bảo trì sự tỉnh táo.
Ngoài đường có người gõ mõ báo hiệu canh ba, Thẩm Lan nhẹ tay nhẹ chân ngồi dậy, lấy ra túi tiền rỗng lén cất trong người lúc sai Bình Phong đi làm việc vào ban ngày, mở hộp trang sức ra, vơ mấy đôi khuyên tai ném vào túi tiền, lại cột đống trâm vàng trâm bạc thành một nắm.
Để có thể nhét nhiều trâm vào túi tiền hơn nữa, nàng nhét phần đuôi nhọn của trâm vào túi, còn phần thân trên của trâm thì để lộ ra ngoài, thắt chặt miệng túi, cột gút mấy vòng trên đai lưng, rồi thả áo ngủ rộng phủ ra ngoài, không ai có thể thấy được sự khác thường.

Ngay sau đó, nàng rón ra rón rén bò dậy, phủ thêm áo khoác, xách đôi giày thêu đế xa tanh, đi chân trần bước trên mặt đất, nhẹ nhàng như một chú mèo, không gây ra chút tiếng động nào.
Nàng lướt qua Bình Phong, tay chân nhẹ nhàng mà ra cửa.
Bây giờ cửa phòng mở to, không cần đẩy cửa kêu cọt kẹt, Thẩm Lan thong thả ung dung đi ra ngoài.
Men theo lối cũ đi đến cửa nách.
“Ai đó?”
Ánh đèn mờ nhạt rọi về phía này, Trần Hà Hoa vội vàng lay Vương Tam Nương tỉnh lại, la lớn, “Ai ở đó?!”
Vương Tam Nương giật mình, mở to hai mắt nhìn về phía trước.
Ánh đèn mông lung càng ngày càng gần, lộ ra bóng dáng người đến.
Vương Tam Nương nheo mắt: “Ai nha, là Lục Châu cô nương!”
Trần Hà Hoa tính tình lươn lẹo, tối hôm qua mới vừa mắng Lục Châu xong, đêm nay lại cười hì hì, “Ai da trời ơi, ta còn tưởng rằng là ai chứ? Thì ra là Lục Châu cô nương tới.”
Thẩm Lan ngồi xuống ghế nhỏ, mặt lộ vẻ khẩn trương, “Hai vú à, ta thật sự ngủ không được”.
Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương cười hiểu ý, “Lục Châu cô nương lo lắng trong lòng chứ gì?”
“Aiz.” Thẩm Lan thở dài một tiếng, “Ta không biết sao nữa, càng muốn ngủ càng ngủ không được, đốt hương an thần vẫn ngủ không được.”
Nói xong, nàng khẽ cắn môi, “Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy không cam lòng!”
Trần Hà Hoa vốn là một con ma bài bạc, cảm thán nói: “Aiz, vận đánh cược của Lục Châu cô nương thật là kém quá.”
Thẩm Lan thở dài nói: “Ban đầu trên người hết sạch tiền nên ta cũng đành ngưng.

Ai ngờ vì ngày mai phải gặp Lưu lão gia, Lưu mụ mụ làm cho ta bộ áo váy mới, lại đánh thêm nguyên bộ trang sức.

Quần áo toàn làm bằng lụa là gấm vóc, lại thêm bộ trang sức, mang ra bên ngoài cũng phải trị giá 4-50 lượng đấy!”
4-50 lượng!
Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương bị con số này làm cho váng đầu, hoa mắt.

“Ta nghĩ, hôm nay là cơ hội để ta lấy lại những gì đã mất!” Thẩm Lan giống như một người nghiện cờ bạc đã thua đỏ cả mắt, “Hôm nay một lần cuối cùng, hai người đánh nữa không?”
Vương Tam Nương do dự một chút, Lưu mụ mụ quản lý rất nghiêm, không cho phép vú gác đêm uống rượu, đánh bài.

Mỗi đêm trước khi đi ngủ, bà ta đều phải tuần tra một lần, xưa giờ đánh bài với Lục Châu đều là chờ Lưu mụ mụ đi xong mới đến.
Nhưng hôm nay, Lưu mụ mụ luôn mãi nhắc nhở, ngày mai là ngày trưng bày hàng, vạn vạn không thể có một chút sai lầm nào.
Nhất thời, Vương Tam Nương do dự.
Nhưng Trần Hà Hoa vốn là người hấp tấp, lại khôn lỏi, gác đêm thật sự nhàm chán, Lục Châu lại ngày ngày tới đánh bài, hôm nay không đánh, sớm đã ngứa tay ngứa chân.

Lúc này Lục Châu tới, cơn nghiện đánh bài của bà ta trỗi dậy, lại bị con số 4-50 lượng làm cho hoa mắt, vội vàng nói: “Đánh thôi đánh thôi!”
Bà ta vừa đáp ứng, Vương Tam Nương cũng dao động.
Cô nàng Lục Châu này ngày nào cũng phải tới đánh bài, nghiện vô cùng, hôm nay không chịu nổi, vừa được váy vóc trang sức mới liền muốn tới đánh tiếp, cũng là bình thường.

Huống chi đánh bài cả năm nay, chưa có chuyện gì xảy ra.

Lục Châu còn một lòng muốn leo lên quyền quý, không đến mức có ý định chạy trốn.

Nghĩ đến chuyện chạy trốn, bà ta nhịn không được liếc nhìn Lục Châu, hai chân cô nàng bị áo khoác ngoài che phủ, chỉ có phần cổ áo hơi mở, lộ ra trung y vằng vải bông bên trong.

Lại nhìn xuống đôi giày vải đế xa tanh bên dưới, từ đầu đến chân vốn chính là bộ dạng thường ngày lúc nàng ta đến đánh bài đó thôi!
“Vương Tam Nương, tóm lại là bà có đánh hay không?!” Thẩm Lan thúc giục, “Nếu bà không đánh, thì ta chơi với Trần mụ mụ, hai người chơi bắc cầu cũng được.”
Vương Tam Nương giật mình, không thể được! Nếu vậy số 4-50 lượng bạc này chẳng phải là bị Trần Hà Hoa độc chiếm một mình!
Tận 4-50 lượng bạc!
“Đánh chứ đánh chứ!” Vương Tam Nương vội vàng đáp.
“Vậy được rồi, mau lên! Hai người mau đem mã điếu, tiền bạc lấy ra hết đi!” Thẩm Lan nói.
Hai người kia nghe xong trợn tròn mắt.
Mã điếu lấy ra nghe còn có lý, vốn là giấu sẵn dưới bụi chuối tây, mở ra lấy là xong.

Nhưng mà tiền thì lấy đâu ra?
“Hôm qua cô mới nói hôm nay không thể tới đánh nữa mà, nên ta để hết tiền ở nhà rồi!” Trần Hà Hoa vội la lên.
Số tiền lớn như vậy, tận 20 lượng bạc, ai mà cầm theo trên người.
Thẩm Lan không kiên nhẫn: “Vậy bà đi về lấy tới đi, nhưng mà nói trước, quần áo cùng trang sức mới của ta ít cũng phải 4-50 lượng, tối thiểu bà phải cầm ra được 45 lượng bạc.

Nếu không thì không đánh nữa.”
45 lượng! Nếu thua, tổn thất một khoản tiền lớn như vậy, sợ là phải đương trường té xỉu!
Nhưng lỡ thắng thì sao! Chia hai mỗi người ít nhất cũng lấy được 20 lượng.


Tận 20 lượng đó!
Nghĩ lại kỹ thuật đánh bài cùng vận may của Lục Châu…… Vương Tam Nương thử nói: “Vậy có thể ghi giấy nợ hay không? Nếu thua tiền ngày mai bọn ta mang bạc đến trả lại cho cô.”
Thẩm Lan cười lạnh một tiếng: “Vương mụ mụ, bà bớt nói chuyện tiếu lâm.

Ta thua tiền đều là vàng thật bạc trắng.

Cho dù có lấy váy áo trang sức ra thế chấp, đó cũng là đồ thật, bà nhẹ nhàng ghi một tờ giấy mỏng đưa qua, quá kỳ cục.”
Vương Tam Nương đang nhíu mày, Trần Hà Hoa đứng một bên hạ quyết tâm: “Vậy ta về nhà lấy tiền!”
Vương Tam Nương vừa thấy bà ta đáp ứng, vội vàng nói: “Ta cũng về nhà cầm tới!”
“Khoan từ từ.” Thẩm Lan vội nói: “Hai người đều đi rồi, để lại mình ta ở chỗ này, trời đất tối thui, hù chết người ta!”
Nói xong, liền suy tư đề nghị: “Nếu không hai bà thay phiên nhau đi lấy tiền.

Dù sao nhà cũng gần đây, cũng không mất bao lâu.

Một người đi lấy trước, một người ở lại đây nói chuyện với ta, đợi người kia quay về thì đổi lại.”
Lời này thốt ra, lòng nghi ngờ của hai người kia hoàn toàn biến mất.

Làm gì có ai muốn bỏ trốn mà không đuổi cả hai người đi, còn muốn giữ lại một người khác canh chừng mình!
Nghe vậy, Vương Tam Nương đứng dậy nói: “Ta còn trẻ, chân cẳng mau lẹ, ta đi trước, lấy 45 hơn, đủ không?”
Trần Hà Hoa vừa muốn gật đầu, Thẩm Lan đột nhiên nói: “Hai người đều lấy 45 hơn hả?”
Dứt lời, nàng giống như ý thức được mình nói lỡ lời, ngượng ngùng cười cười, liền không hỏi nữa.
Vương Tam Nương đầu óc lắt léo, chẳng mấy chốc liền nghĩ ra lí do, nếu hai người đều bỏ ra 45 hơn, và đều thắng, tiền sau khi bán váy và đồ trang sức sẽ chia hai phần bằng nhau.

Nhưng nếu mình bỏ ra nhiều hơn, lúc bán chia ra sẽ được chia phần nhiều hơn.
Suy nghĩ rõ ràng xong, Vương Tam Nương sợ Trần Hà Hoa cũng nghĩ ra được, tức khắc thúc giục nói: “Bà chị già, mau mở cửa! Em chạy về lấy tiền trước.”
Nói xong, mỗi người lấy ra một chiếc chìa khóa bên hông, mỗi người mở một ổ khóa đồng lớn đang khóa cửa nách.

Cửa vừa mở ra, Vương Tam Nương liền cầm đèn lồng, vội vội vàng vàng rời đi.
Ở chỗ này, chỉ còn lại Trần Hà Hoa và Thẩm Lan.
Thấy Vương Tam Nương đi xa, Thẩm Lan bước qua, “Trần mụ mụ, chúng ta rảnh cũng không có gì làm, tán dóc vậy.”
Nói, nàng cầm chiếc đèn lồng trên đất đặt lên bàn nhỏ giữa hai người, từ từ buông xuống ——
“Được thôi, Lục Châu cô nương”, Trần Hà Hoa thao thao bất tuyệt, “Để mà nói thì…… Ai nha!”
Tay trái của Thẩm Lan bỗng chìa đèn lồng sát mặt Trần Hà Hoa, bà ta kinh hô một tiếng, phản xạ có điều kiện né về phía sau.
Thẩm Lan đột nhiên vung ghế nhỏ lên, ra sức nện xuống.
“Đông” một tiếng, Trần Hà Hoa ngã xuống đất, trên trán máu me nhầy nhụa.
Thẩm Lan không mảy may động lòng.
Những con quỷ tiếp tay cho lũ buôn người, vì tiền mà tống không ít cô nương vào chốn dơ bẩn không thấy ánh mặt trời.

Mỗi một người trong đó, tất cả đều là mạng người!
Giờ phút này Trần Hà Hoa đã choáng váng, bốn bề vắng lặng, theo lý Thẩm Lan đã có thể mở khóa chạy trốn, nhưng nàng vẫn chưa đi.

Giống như nàng quả thật chỉ là chờ hai người bọn họ luân phiên về lấy tiền.


Bởi vì nếu lúc này nàng chạy trốn, chỉ cần còn một người trở về hô một tiếng, vậy nàng căn bản không có khả năng chạy được xa!
Hết thảy thuận lợi, Thẩm Lan hít sâu một hơi, dựa theo kế hoạch kéo Trần Hà Hoa giấu vào trong bụi cỏ.
Vương Tam Nương vừa đi, giờ phút này trên cửa chỉ còn treo chiếc chìa khóa của ổ khóa do Trần Hà Hoa phụ trách.
Thẩm Lan lấy chìa khóa của bà ta mở ổ khóa, sau đó dùng chân chống đỡ cửa nách, lại cầm ghế nhỏ giấu cạnh cửa, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài.
Nàng sống hai đời, lần đầu tiên làm loại chuyện này, khó tránh khỏi trong lòng hoảng loạn, nàng lau mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay, hít sâu hai nhịp, lẳng lặng chờ Vương Tam Nương trở về.
Vương Tam Nương vội vã chạy đi một mạch, trở về rất nhanh, bà ta mang theo trên người hơn 70 lượng bạc, đây chính là toàn bộ gia sản, lại sợ xảy ra chuyện, cầm đèn lồng gấp gáp chạy về.
“Bà chị ơi, mau mở cửa!”
“Ừ.” Thẩm Lan giả giọng trầm đáp lại, đưa tay khảy chiếc ổ khóa đang móc trên cửa, giả bộ như đang có người mở khóa.
“Bà chị ơi, mau mau chút!” Vương Tam Nương thúc giục nói.
“Biết.” Thẩm Lan hạ giọng, thuận thế buông chân chống cửa ra, giơ ghế lên.
Cửa mở ra kẽo kẹt một tiếng.
Vương Tam Nương đẩy cửa vào, “Bà chị, em……”
“Phanh ——”
Thẩm Lan đứng cạnh cửa nách thở hổn hển, tay cầm chặt chân ghế nhỏ, lại xách ghế tàn nhẫn đập lên đầu đối phương hai lần.
Máu Vương Tam Nương chảy ra còn nhiều hơn cả Trần Hà Hoa.
Thẩm Lan không dám trì hoãn, nàng lục trên người Vương Tam Nương, tìm thấy 72 lượng bạc, gỡ trang sức trên đầu hai người xuống, nhét toàn bộ vào túi tiền, rồi lại cột túi tiền thật chặt vào đai lưng của mình.

Ngay sau đó cởi quần áo hai người ra, lấy một kiện y phục xoắn thành một khúc vải thô to, mặc vòng qua eo của mình.

Vòng eo của nàng mảnh khảnh, muốn giả thành người phụ nữ cường tráng, việc cần làm đầu tiên là phải độn vòng eo lên.
Áo khoác trên người nàng thật ra không gọi là áo khoác, chẳng qua chỉ là áo choàng ngắn mặc vào mùa xuân thôi.

Nàng đem áo này quấn lên người như quấn khăn tắm, sau đó lại lấy y phục của hai người kia mặc lên người theo thứ tự vải quấn ngực, trung y, áo ngoài.

Sau khi mặc xong toàn bộ, thân thể mảnh khảnh nhìn qua trở nên cường tráng thô to hơn rất nhiều.
Nàng lại cởi vớ giày của mình ra cất vào trong túi, mấy thứ này đều có thể mang ra tiệm quần áo cũ đổi thành tiền, một văn tiền Thẩm Lan đều tiếc.

Nàng thay vớ giày của một trong hai người, một đôi vớ khác lại cầm nhét vào miệng hai người.

Cởi lưng quần hai người xuống, cột chặt cả hai lại.
Cuối cùng, Thẩm Lan dựa vào kiểu tóc của hai người, cũng tự mình chải loại túi tóc của đàn bà đã có chồng.

Loại búi tóc này cực đơn giản, mà cũng hợp lý thôi, tầng lớp bình dân áo vải ngày ngày phải lao động, đâu có thời gian mà chải những kiểu tóc phức tạp.
Nàng lại lấy ngón tay quẹt chút bùn đất trét lên khuôn mặt trắng nõn của mình.
Vạn sự đã xong, Thẩm Lan đến một bước cuối cùng.
—— nàng đẩy cửa ra.
Bên ngoài trời vẫn đen như mực, nhưng phảng như có luồng không khí tươi mát chợt ùa vào.
Trái tim Thẩm Lan đập rộng ràng, kích động không thôi, nàng hít sâu một hơi, đang muốn vượt qua ngạch cửa chạy trốn, chợt thấy sau cổ đau nhói, sau đó mất đi ý thức.
Tác giả có chuyện nói:
Nữ chính đánh bạc vẫn luôn thua tiền, thua sạch sẽ.

Vương Tam Nương cùng Trần Hà Hoa đánh bạc, không chỉ mất hơn 70 lượng bạc, còn bị người ta trấn lột từ đầu tới chân, có thể thấy được đánh bạc không tốt, cả nhà đừng học theo..

Vào đêm, trong viện Diêm Tào Sát.

(1)
Bùi Thận đứng trước chiếc án bằng gỗ nam kiều khắc hoa tứ quân tử (2), trên án bày một chiếc lục bình bằng sứ màu thiên thanh, nghiêng nghiêng cắm mấy cành lá sen xanh tươi.
Dưới ngọn đèn dầu vàng vàng, y đang tiện tay thưởng thức một cây bút lông bằng trúc sơn màu xanh thẫm, ngoài cửa chợt có tiếng gõ nhẹ.
“Gia, tra được một cuốn sổ sách, chỉ là……” Thị vệ Lâm Bỉnh Trung tiến vào dâng một cuốn sổ lên, lại khó xử nói: “Lúc tới Lưu trạch, phát hiện có một nữ tử đánh hai bà tử canh cửa hôn mê tựa muốn chạy trốn, vì phòng ngừa cành mẹ đẻ cành con, ty chức liền mang cả nàng ta về.”
Nói, thả bao tải đang khiêng trên vai xuống, chuẩn bị tháo dây buộc.
“Không cần tháo dây!” Thẩm Lan bị nhốt trong bao tải đột nhiên lên tiếng, hù cho Lâm Bỉnh Trung nhảy dựng.
Ngay cả Bùi Thận đều sửng sốt, sau lại trầm mặt: “Chờ xong việc tự đi lãnh mười gậy theo quân chế.”
Bên này, người trong bao tải vẫn không nhúc nhích, Lâm Bỉnh Trung còn tưởng rằng đối phương vẫn đang hôn mê, nhất thời sơ ý làm cho người ngoài nghe được hai chữ “sổ sách”.
Y tự biết mình lỗ mãng, nào dám cãi lại, lãnh mệnh đứng sang bên cạnh không nói lời nào.
Lúc trên đường Thẩm Lan đã bị xóc nảy làm tỉnh lại, nhưng tay chân đều bị trói, trốn cũng trốn không thoát, đành vờ hôn mê, lúc này thấy họ muốn cởi bao tải, vội nói: “Chư vị hảo hán, ta bị chụp vào bao tải, chưa từng thấy qua khuôn mặt của các vị, mong hảo hán tha mạng.”
Thấy nàng như vậy, Bùi Thận hỏi: “Cô là người phương nào? Vì sao chạy ra từ Lưu Trạch?”
Thẩm Lan trong lòng biết đối phương có thể ở tình huống không tiếng động bắt nàng đi, tuyệt không phải là Lưu mụ mụ có thể so sánh, càng không phải thế lực nàng có thể chống lại, liền thành thật nói: “Ta vốn là nha hoàn trong Lưu Trạch, không cam nguyện bị người đánh chửi, đêm khuya trốn đi, mong nhị vị hảo hán tha mạng.”
Nha hoàn? Bùi Thận cười lạnh: “Miệng đầy lời nói dối.”
Thẩm Lan tim hụt một nhịp, chỉ nghe Bùi Thận nói: “Một nha hoàn như cô, tùy ý tìm lý do ra khỏi phủ, đi rồi không quay lại là được.

Một hai phải chờ đêm khuya tĩnh lặng chạy trốn? Chỉ sợ không phải nha hoàn, là ngựa gầy sống trong Lưu Trạch ngựa gầy mới đúng!”
Thẩm Lan thấy bị vạch trần, tức khắc nói: “Vị tráng sĩ này nhìn thấu mọi sự, tiểu nữ quả thật xuất thân ngựa gầy.

Ngày trước gia cảnh bần hàn, không từng một bữa cơm no, sau bị bán vào tay kẻ buôn người, đã không thơ từ ca phú, lại không biết tính sổ sách, làm nữ công, vì thế ngày ngày chịu đói, xanh xao vàng vọt, khổ không nói nổi.

Đành phải lựa buổi đêm trốn đi, vạn mong hai vị tráng sĩ rủ lòng thương xót.”
Lời này nói đến thật sự đáng thương, còn xen vài tiếng khóc nức nở, Lâm Bỉnh Trung đứng một bên mặt lộ vẻ không đành lòng, ai ngờ Bùi Thận lại là kẻ tâm địa cứng rắn, chỉ nhàn nhạt nói: “Lại nói dối.”
“Một mình có có thể đánh ngất hai bà tử trông cửa, nhất định là dùng kế sách gì đó, hạng người nhanh nhạy như vậy, lại nói bản thân quá dốt nát học gì cũng không ra hồn? Nói dối hết bài này đến bài khác!”

Thẩm Lan cắn răng, thầm hận hôm nay sao lại xui xẻo như vậy, đụng phải tôn sát thần.
Bùi Thận thấy nàng không nói lời nào, thầm nghĩ nàng ta tìm mọi cách giảo biện, nói cái gì sợ thấy mặt của ta cùng Lâm Bỉnh Trung, lại nói chính mình là nha hoàn, rồi lại nói mình chịu đói đến xanh xao vàng vọt, đơn giản là sợ ta cởi bao tải, nhìn thấy mặt nàng rồi nảy ý đồ xấu mà thôi.
“Đi, mở miệng túi ra.” Bùi Thận ra lệnh.

Y cũng quả thực muốn nhìn xem là thiên tư quốc sắc cỡ nào.
Đợi miệng túi vừa mở, mắt Thẩm Lan đột nhiên tiếp xúc lại với ánh sáng, mắt theo si.nh lý mà chảy nước mắt, làm hai mắt rưng rưng.
Nàng mở mắt nhìn, một đôi mắt sáng vừa được nước gột rửa, môi đỏ răng trắng, tóc mây hoa nhan, trong sáng sạch sẽ, thanh lệ thoát tục.

Dưới ngọn đèn dầu mông lung, chỉ thấy mỹ nhân rưng rưng, như mừng như giận, lộ vẻ đa tình.

Bùi Thận trông thấy, bỗng dưng hơi thất thần.
Khi y nhìn Thẩm Lan, Thẩm Lan cũng đang nhìn y.
Người này mặc áo gấm phối lụa hoa vân dệt hình lá, đầu đội ngọc quan, eo đeo đai lưng gấm, chân mang quan ủng.

Vóc người cao gầy, vai rộng lưng rộng, mày kiếm mắt sáng, mũi cao thẳng, môi mỏng, ngũ quan lập thể, khí độ nổi bật, rất có cảm giác áp bách.
Thẩm Lan gắt gao khắc sâu khuôn mặt này vào đầu óc, liền lại cúi đầu.
Nàng lớn lên mỹ lệ, lúc này cúi đầu, tựa như đóa hải đường, lại tựa Bồ Tát rũ mi.
Bùi Thận ho nhẹ một tiếng, “Cô sớm không chạy, muộn không chạy, cố tình chọn tối nay, phải chăng ngày mai phải bị bán sang phủ kẻ nào?”
Thẩm Lan xoay chuyển ý nghĩ, “Vâng, đã bị sắp đặt sẵn ngày mai sẽ nhập phủ của Ngự sử tuần muối vừa nhậm chức.

Ngày mai nếu tiện thiếp không xuất hiện, ngự sử lão gia nhất định sẽ phái người đi tìm.”
Kế này vừa ra, chỉ ngóng trông danh tiếng của ngự sử tuần muối còn có chút uy phong, có thể ngăn chặn người này.
Chỉ không biết vì sao, sau khi Thẩm Lan thốt ra lời này, trong phòng một mảnh lặng im.

Yên lặng đến như vậy, thực sự khiến cho người ta đứng ngồi không yên.
Sau một lúc lâu, Bùi Thận chợt cười vang nói: “Ta làm sao không biết, ngày mai có hẹn trước cùng giai nhân?”

Thẩm Lan kinh ngạc không thôi, đột nhiên ngẩng đầu nhìn y, chỉ thấy đối phương tươi cười lại gần, giúp nàng cởi bỏ dây thừng trên tay, lại nâng nàng đứng dậy.

Y càng cười, Thẩm Lan càng thêm kinh sợ.
Mới ra hang hổ, lại vào ổ sói.
“Cô đây là……” Thấy nàng sau khi đứng thẳng, phần eo thô tráng tựa như thùng nước, rõ ràng là cột rất nhiều quần áo để che giấu dáng người, Bùi Thận không nhịn được mà bật cười, cười mắng: “Thật là lắm trò!”
Hai người xưa nay không quen biết, đối phương lại tỏ ra thân mật như thế, lòng Thẩm Lan nặng nề xuống, chỉ cúi đầu nói: “Đại nhân, dân nữ không hiểu chuyện, nên vừa rồi mới nói hươu nói vượn.”
Bùi Thận thấy nàng như thế, À một tiếng, tốt bụng nói: “Nếu là nói hươu nói vượn, nghĩa là cô vốn không phải được hiến cho ta, đã như vậy ta đưa cô về lại Lưu trạch, cũng coi như là làm việc thiện.”
Dứt lời liền muốn hô người, Thẩm Lan nhất thời tình thế cấp bách, vội vàng kính cẩn xin tha: “Đại nhân! Dân nữ mới vừa rồi nhất thời tình thế cấp bách, nói bậy nói bạ lừa bịp đại nhân, vạn mong đại nhân bao dung.”
Lại nói: “Dân nữ xuất thân thô bỉ, lớn lên chốn thôn quê, lại sống trà trộn trong chốn phố phường, chưa từng đọc sách, không biết mấy chữ, nhưng cũng biết đạo lý làm người trong sạch, vì không muốn làm ngựa gầy mới chạy trốn, mong đại nhân chớ đem dân nữ đưa về hang hổ ổ sói ở Lưu trạch, vạn mong đại nhân thương xót, vờ như chưa từng gặp qua dân nữ.”
Bùi Thận cười như không cười, cầm bút xa xa chỉ vào nàng: “Cô không thật thà tí nào.

Gặp qua đó là gặp qua, làm sao có thể coi như chưa từng thấy?”
Thẩm Lan trong lòng biết đối phương không chịu buông tha nàng, cũng không muốn lòng vòng nữa, nói thẳng: “Xin hỏi đại nhân muốn xử trí dân nữ thế nào?”
Bùi Thận nhìn nàng vài lần, thấy nàng cụp mi rũ mắt vẫn có thể thấy được môi đỏ má phấn, trong lòng liền có chút ý động: “Cô nguyên bản phải bị đưa đến trong phủ của ta, sau khi chạy trốn lại vẫn có thể gặp ta, cũng coi như là một đoạn kỳ duyên.”
Thẩm Lan cắn nát răng ngà, trong lòng hận vô cùng, lại nở một nụ cười cung kính nói: “Lời này của đại nhân có ý gì?”
Bùi Thận cười nói: “Một cô gái yếu ớt như cô, tay trói gà không chặt, cho dù chạy thoát, bên ngoài ngày tháng sống cũng không dễ dàng gì.

Đã như thế, chi bằng ở lại bên cạnh bản quan.”
Thẩm Lan đột nhiên cảm thấy buồn vô hạn.

Nàng không muốn làm thiếp hầu cho kẻ khác, ẩn nhẫn một năm trời mới thoát khỏi Lưu Trạch, ai ngờ mới ra hang hổ, lại rơi vào ổ sói.

Kết quả vẫn phải làm thiếp hầu cho người ta.
Nàng chưa từ bỏ ý định, cắn răng hỏi: “Đại nhân có ý gì?”
“Ta mới tới nơi nhậm chức, những nha hoàn bà từ phụng dưỡng cuộc sống hàng ngày trong Diêm tào sát viện tay chân thô kệch, không thể dùng được, nên muốn tìm một nha hoàn biết chút chữ nghĩa văn chương.”

Nha hoàn? Thẩm Lan kinh ngạc không thôi.

Trong lúc nhất thời cũng không biết nên khổ sở hay may mắn.

Không làm thiếp tất nhiên là tốt, nhưng làm nha hoàn thì tốt hơn chỗ nào!
Thẩm Lan khẽ cắn môi nói: “Đại nhân, dân nữ chỉ muốn làm con nhà lành, yên phận sinh hoạt.”
Đây là vừa không muốn làm thiếp, lại không nghĩ làm nô làm tì.
Bùi Thận liền lạnh mặt xuống, “Cô xuất thân ngựa gầy, trên giấy bán thân nhất định là nô tịch, giờ chẳng qua người làm chủ đổi từ tú bà sang bản quan mà thôi, cô cảm thấy bản quan so ra còn không bằng tú bà?”
Nói xong, cười như không cười: “Nếu cô không muốn hầu hạ ta cũng được, chỉ là hôm nay bản quan vừa lúc bắt được một nô tịch muốn bỏ trốn.

Theo luật mà nói, nô tịch muốn bỏ trốn nếu bị bắt được, đánh chết không cần xét xử.”
Thẩm Lan bị y uy hiếp, lại thấy dáng vẻ lạnh như băng của y, biết đối phương đã hết kiên nhẫn, nếu tiếp tục tranh cãi, chỉ sợ thật sự sẽ bị trị tội đánh chết.
Thôi, giữ được rừng xanh thì sợ gì không còn củi đốt.

Trấn an hắn ta trước, lại nhẫn nhục chịu rồi tìm cách chạy trốn.

“Dân nữ nguyện phục vụ đại nhân.” Thẩm Lan giả ý cung kính nói.
Thấy nàng kính cẩn nghe theo, Bùi Thận thần sắc hòa hoãn nói: “Cô vốn tên gọi là gì?”
Vốn định nói “Thẩm Lan”, nhưng nghĩ lại, tên thật chờ nàng chạy trốn lại dùng, liền nói: “Lục Châu.”
“Lục Châu.” Bùi Thận liếc nhìn cặp mắt nàng, cười nói, “Tên lấy cũng chuẩn xác.”
“Chỉ là ý không tốt, huống hồ cô đã làm nha hoàn, cũng nên đổi tên khác.” Bùi Thận thuận miệng nói, “Đã là tháng sáu, thời điểm nhiều hoa cùng nhau chen nở, vậy gọi là Thấm Phương đi.” (4)
Thẩm Lan xưa nay theo nguyên tắc vạn sự chỉ có chuyện sống chết mới quan trọng nhất, co được dãn được nói: “Xin vâng.”
Bùi Thận liếc nàng một cái, Thẩm Lan hiểu ý: “Nô tỳ cảm tạ gia ban tên.”
Thấy nàng kính cẩn nghe theo, Bùi Thận liền ấm giọng nói: “Cô ở Lưu Trạch đã bao lâu? Có từng nghe qua cái tên Lưu Cát?”
* Ở đoạn này, mối quan hệ giữa Thẩm Lan và Bùi Thận từ người lạ chuyển sang mối quan hệ chủ tớ.

Nhưng mình sẽ để phần xưng hô theo góc nhìn của Thẩm Lan, và sẽ thay đổi khi mối quan hệ của họ có những bước tiến triển kế tiếp.
Thẩm Lan vừa rồi nghe bọn họ nhắc tới sổ sách, nghĩ đến đối phương là muốn tìm sổ sách gì đó mới đi Lưu Trạch.

Loại đồ vật như sổ sách này xưa nay bí ẩn, nếu đã có thể tra được đồ vật bí ẩn, chỉ sợ đã biết rất nhiều chuyện khác.

Suy nghĩ một lát, Thẩm Lan thành thật nói: “Nô tì ở được bảy năm, Lưu mụ mụ tự xưng leo lên người buôn muối Lưu Cát mới làm mối buôn bán ngựa gầy, nói với bên ngoài là hai người chung quê.

Chỉ là năm trước lúc Lưu Cát tới chọn ngựa gầy nô tì cũng gặp qua, khi Lưu Cát đứng dậy, Lưu mụ mụ đưa tay đỡ dựa vào rất gần, hai người này chỉ sợ là quan hệ nhân tình.”
Thấy nàng nói lên hai chữ nhân tình mà mặt không đổi sắc, Bùi Thận thầm nghĩ quả thật là xuất thân ngựa gầy, không biết liêm sỉ.

Chỉ sợ cũng học qua tị hỏa đồ (3), diễm thơ dâm khúc.
Bùi Thận đột nhiên trong lòng không thích, nhàn nhạt nói: “Chẳng qua là dựa vào gần thôi, sao cô biết được quan hệ giữa hai người này?”
Thẩm Lan không đáp, bước về phía Lâm Bỉnh Trung hai bước.

Lâm Bỉnh Trung theo bản năng lui về phía sau nửa bước, cúi đầu không dám nhìn nàng.
“Đại nhân, đây mới là phản ứng của nam tử bình thường khi thấy nữ tử.”
Bùi Thận yên lặng nhìn nàng, thấy nàng tới gần Lâm Bỉnh Trung mà không chút nào e lệ, ngược lại Lâm Bỉnh Trung lại cúi đầu đỏ mặt, nhất thời chỉ cảm thấy nàng này quả thật là phù hoa lãng nhuỵ, phó/ng đãng đến cực điểm.
Thế là chút tâm tư đó của y cũng phai nhạt, liền hừ lạnh nói: “Cô lui xuống đi.”
Thẩm Lan không biết hắn ta vì sao đột nhiên trở mặt, nhưng không cần hầu hạ y, liền vô cùng cao hứng mà lui xuống.
Lúc này trời đã tờ mờ sáng, có nha hoàn dậy sớm quét tước đình viện.
Thẩm Lan vào hậu viện, rất có tự mình hiểu lấy hỏi: “Xin hỏi vị tiểu muội muội này, người hầu trong phủ sống nơi nào?”
Tiểu nha hoàn đang quét tước ngẩng đầu lên, chợt thấy mặt Thẩm Lan, si ngốc nhìn một hồi lâu mới hoàn hồn nói: “Cô nương là……?”
“Tỳ nữ mới tới trong phủ.” Thẩm Lan nói.
Nha hoàn kia tên là Trụy nhi, giờ phút này ngơ ngác ồ à hai tiếng, mới dẫn nàng về phòng.
ngự sử tuần muối Dương Châu tiền nhiệm đã sửa viện này cho rộng rãi hơn, hơn nữa trong viện phó tì thưa thớt, dù chỉ ở phía nhà sau, cũng đủ phòng cho bọn nô tì ở mỗi người một gian.
Thẩm Lan tùy ý chọn một gian phòng cách nhà dưới không xa không gần, nằm lên giường.
Nàng ước chừng đã một ngày một đêm không ngủ, lại bôn ba khắp nơi, tâm thần khẩn trương, lúc này nằm trên giường, vốn định sắp xếp lại suy nghĩ, nhìn xem con đường ngày sau phải đi như thế nào, ai ngờ đầu vừa dính xuống gối đã ngủ quên mất.
Nàng ngủ ngon, nhưng trong thư phòng, Bùi Thận lại không hề buồn ngủ.
Chú thích:
(1) Viện cư trú và làm việc dành cho quan tuần sát chuyên chở muối bằng đường thủy
(2) hoa tứ quân tử gồm bộ bốn tranh vẽ hoa Mai, Lan, Trúc, Cúc biểu tượng cho đức tính và khí tiết của một vị quân tử: nhẫn, thẳng thắn, bộc trực, không tư lợi…
(3) Tị hỏa đồ: tranh vẽ các tư thế tr ên giư òng giữa nam nữ
(4) Thấm Phương: đại ý là tỏa ngát hương.

Trong thư phòng, thị vệ Lâm Bỉnh Trung ôm kiếm đứng, bẩm báo tình huống: “Mang theo hai người đi phòng chính, thổi chút khói mê vào, lại sợ tú bà kia tỉnh lại, liền đánh hôn mê bà ta rồi mới kiểm tra ra soát kỹ khắp nơi.”
“Còn lại cũng không quái lạ ở đâu cả, chỉ có mặt đất bốn phía quanh giường là có vết cào trầy, chỉ sợ giường này thường xuyên bị động đậy, ty chức dời giường ra liền phát hiện mấy khối gạch không dính tường, sau đó liền tìm được sổ sách.”
Nói tới đây, mặt Lâm Bỉnh Trung hơi đỏ lên, hàm hồ nói: “Sau đó ty chức tìm món quần áo của tú bà kia nhét vào thế chỗ, chỉ cần không mở tay nải đựng sổ sách ra, có lẽ có thể lừa gạt được.”
Bùi Thận không cho là đúng: “Đã là giường thường xuyên bị động đậy, hẳn là Lưu Cát mỗi lần đi Lưu trạch đều xem sổ sách một lần.

Đến lần kế tiếp tìm xem, lão nhất định sẽ phát hiện sổ sách đã mất.”
Bùi Thận nói tới đây đột nhiên cười nhạo: “Có điều cũng không chắc chắn như vậy.”
Sao lại không chắc chắn? Lâm Bỉnh Trung nghệt mặt ra.
Thấy hắn đần độn, Bùi Thận cũng lười giải thích, chỉ xua tay: “Ngươi phái vài người theo dõi tú bà kia và Lưu Cát, nếu chúng không có động tĩnh thì án binh bất động.

Nếu chạy trốn, không cần lưu tình, bắt hết ném vào nhà lao tính sau.”
“Vâng.” Lâm Bỉnh Trung lên tiếng rồi lui ra.
Bùi Thận liền lặng yên không nói, lật từng trang sổ sách, đọc những dòng tin tức được ghi lại.
“Năm Đinh Mão ngày 15 tháng 3, Chuyển Vận sử Tần Hiến biển thủ muối vận chuyển từ Yến Đô tới, cùng phó sử Lưu Tất Chi, Kinh Triệu Án chia trên dưới một trăm bảy mươi lượng, tặng một tòa dinh thự cho họ Tần, tặng một con “ngựa gầy” cho họ Lưu, giữ trong tay bút tích của họ Triệu trên tấm 《 thiếp bá viễn》”
“Năm Đinh Mão ngày 6 tháng 4, lại tặng Tần 300 viên châu bằng vàng, thêm một mỹ tì, được 200 dẫn tàn muối, 1000 dẫn muối.” (1)
“Năm Đinh Mão ngày 19 tháng 7, mưa to bảy ngày, họ Tần viết tấu báo lên trên 463 dẫn muối bị hư hỏng do gặp mưa, sau khi chia nhau lãi được 748 dẫn muối.”
Thần sắc Bùi Thận lạnh lùng, dù không lật xem tiếp, y cũng biết tiếp theo viết những gì, đơn giản là bọn buôn muối cùng bọn quan lại cấu kết biển thủ ăn chia muối như thế nào thôi.
Bùi Thận lấy giấy bút, lọc ra toàn bộ những cái tên được nêu trong cuốn sổ, sau đó bắt đầu đánh giá.
Chuyển Vận sử Tần Hiến là em trai bên ngoại của Ngự sử Tôn Ninh Đức làm việc ở Đô Sát Viện, người này tính nết bạo liệt, lời nói như đao, tuy bị người khác trộm xưng cây bút đao, nhưng bản thân lại cương trực công chính.
Nếu Tần Hiến bị lật, tất sẽ có người buộc tội Tôn Ninh Đức, bệ hạ thấy thế sẽ không truy tra tội th.am nhũng của Tần Hiến, vẫn sẽ cho phép hắn đương nhiệm thêm khoảng một năm rồi mượn cơ hội tìm sai lầm khác mà cách chức Chuyển Vận sử, tránh liên lụy Tôn Ninh Đức.
Nếu thế, chỗ này có thể dùng để bán tình cảm cho Tôn Ninh Đức và Tần Hiến.
Bùi Thận suy tư, khoanh tên Tần Hiến lại.
Tiếp theo, phó sử Lưu Tất Chi.

Người này là môn đồ của viện học vùng Chiết Giang, không theo đảng phái nào trong triều, chủ yếu quan hệ với các vùng bên ngoài.

Có thể lại tìm một môn đồ viện học Chiết Giang khác thay thế hắn ta.

Bút son khoanh tên Lưu Tất Chi ra, lại viết thêm bên cạnh hai chữ “Lý Quảng”.

Người này là học trò của thầy Cốc Lương Định ở viện học Chiết Giang, nhưng y còn có một thân phận khác có tính đại diện hơn nữa, là đồng niên khóa với Bùi Thận.
Huống hồ Lý Quảng nếu nhậm chức phó sử, đợi một năm sau Tần Hiến bị cách chức, Lý Quảng nếu làm tốt, nhất định có thể thăng lên làm chính.

Đến lúc đó, vị trí Chuyển Vận sử vận chuyển muối khu vực Lưỡng Hoài sẽ ổn định vững chắc rơi vào túi Bùi Thận.
Một tháng vất vả hơi có thành tựu, Bùi Thận nở nụ cười.
Lại xem những quan chức còn lại, sàng qua lọc lại dư ra hơn mười người, hơn phân nửa đều là tiểu tốt không có gốc rễ gì trong triều.
Đã như vậy, lấy số chức quan bị trống vị trí này mang chia vào tay các vị các lão trong triều để tỏ thành ý.

Chừa lại một hai cái dành cho những người có tội lập công chuộc tội để thu nạp nhân tâm, ba bốn vị trí mấu chốt cuối cùng liền để lại cho đồng niên đồng hương, vừa không quá lộ liễu lại cũng dễ làm việc.
Bùi Thận viết danh sách một cách kỹ càng, duyệt lại một lần để ghi vào trí nhớ, sau đó ném tờ giấy vào chậu than đốt cháy sạch sẽ.
Ngay sau đó, y lấy đề bổn ra, suy nghĩ một lát lại đổi thành dâng tấu.
Việc công viết lên đề bổn, việc tư viết lên tấu chương.

Sổ sách này là chuyện bí mật, nếu viết đề bổn, tất phải qua tay Thông Chính Tư và Nội Các trước, như thế khả năng sẽ lộ ra phong thanh.

Trên tờ giấy trắng khổ 12, viết “Thần, Ngự sử tuần muối Đô Sát Viện – Bùi Thận, cẩn tấu 7 loại tội trạng của Chuyển Vận sử Tần Hiến, phó sử Lưu Tất Chi, Kinh Triệu Án… Tham tiền tài, mê nữ sắc hành vi tương tự nhau, vì lợi ích bao che lẫn nhau,… Thần thỉnh cầu tạm ngưng khai thác muối, thứ hai thỉnh cầu trang bị thêm đê đập để tránh thủy tai, thứ ba thỉnh cầu kiểm kê lại số lượng chính muối, dư muối, tàn muối, linh muối, sở muối… Thần cẩn tấu.”
Bùi Thận tuổi trẻ đã yết bảng, tài văn chương nổi bật, lại thêm trước lịch nhậm chức một tháng đã đến tra xét sở muối các nơi, trong lòng đã liệu trước, tấu chương chỉ nhấc bút một lần, ghi hết phần này đến phần khác mà lại chưa xóa hay sửa chữ nào.
Y viết xong tấu chương, đặt vào hộp cùng với những tin tức khác, gọi thị vệ khác là Trần Tùng Mặc tiến vào, ra lệnh “Cưỡi ngựa khỏe, gấp rút đưa đi Cẩm Y Vệ.”
Trần Tùng Mặc nhận lấy, cáo lui rời đi.
Giờ này mặt trời đã lên cao, trong viện Diêm Tào Sát ít người, rất là yên tĩnh, bên phía Lưu Trạch đã loạn thành một đống.
“Nhanh lên nhanh lên, mau cầm váy áo ta đến đây!”
“Ai nha, trâm cắm bị lệch rồi.”
“Cô nương, nhịn chút xíu, đừng ăn uống gì cả! Lỡ lát nữa tới giờ gặp khách mà muốn đi nhà xí thì kì lắm.”
“Trâm hoa của ta đâu? Mau gắn lên cho ta!”
Bọn tỳ nữ vội vội vàng vàng gọi cô nương nhà mình dậy, lụa là, trâm thoa, thoa son đánh phấn, vẽ mắt họa mi……
Lưu mụ mụ đêm qua ngủ sâu, nếu không phải nha hoàn gõ cửa gọi dậy, chỉ sợ còn muốn ngủ tiếp.

Đến lúc mặt trời lên cao, bà ta mới xoa xoa chiếc cổ đau nhức, mặc quần áo, rảo bước tiến về viện nhỏ, dương dương tự đắc tuần tra bắt đầu từ sương phòng phía đông.
Tốt lắm, Quỳnh Hoa, Hương Ngô đều đã bắt đầu chuẩn bị.
“Tuy là muốn nhanh nhẹn, nhưng cũng không nên gấp gáp quá.”, Lưu mụ mụ dặn dò.
Thấy hai tỳ nữ nhỏ giọng đáp lời, Lưu mụ mụ vừa lòng gật gật đầu, lại bước về phía phòng chính.
“Cốc cốc cốc”
Một lát sau, trong phòng vẫn không có tiếng động gì, Lưu mụ mụ nhíu mày, trở tay đẩy cửa chính ra.
Phòng cũng không lớn, liếc mắt một vòng, Bình Phong đang ngủ say bên giường nhỏ.
Bây giờ là mấy giờ rồi còn nằm đây ngủ! Lưu mụ mụ sầm mặt, đá đá hai chân của Bình Phong.

Bình Phong đau quá giật mình trợn mắt, nhìn thấy vẻ mặt âm trầm của Lưu mụ mụ, nhất thời kinh hoảng, thút thít nói: “Lưu mụ mụ, sao người đá con?!”
Cái con Bình Phong lười biếng này, càng ngày càng không có phép tắc gì, đợi qua mấy ngày này, phải kêu mẹ ruột nó lo mà dạy dỗ lại.
Lưu mụ mụ nghĩ, giơ tay vén màn lụa lên.

Bên trong màn lụa nhạt, tấm chăn mỏng đang phồng lên, Lục Châu rõ ràng vẫn còn đang ngủ.
Thật là không biết nặng nhẹ, giờ nào rồi mà còn nằm ngủ.

Lưu mụ mụ nhíu mày, xốc chăn lên: “Lục Châu, mau dậy đi……”
Phía dưới chăn là cái gối trúc, được đặt thẳng thớm vuông vức.

Bên cạnh còn đặt chiếc gương gỗ khắc hoa, trên giường không còn gì khác.
Lưu mụ mụ đột nhiên thấy nhức đầu chóng mặt, máu dồn lên đỉnh đầu, bà ta biến sắc, quay người mắng chửi “Còn đứng đực ra đó làm gì? Mau đi tìm Lục Châu.

Phòng dạy nhạc, vườn hoa, lục soát trong từng ngóc ngách cho ta! Mau đi!”
Bà vú Lý theo sau cuống quít cũng chạy ra ngoài.

Trong phòng thừa lại Bình Phong mặt mũi trắng bệch, đứng ở mép giường run run rẩy rẩy như chim cút.
Lưu mụ mụ thấy thế, hận đến nghiến răng, quăng cho Bình Phong hai cái tát, vừa đánh vừa chửi: “Đồ con lừa! Kêu mày trông chừng một con nhỏ cũng không nên hồn.

Cặp mắt mày móc ra vứt đi.

Mày là cái đồ bị mỡ che mắt, đồ tiện tì.”
“Ai da, mụ mụ…… Mụ mụ tha mạng…… Đau…… Không dám……” Bình Phong khóc sướt mướt mà trốn tránh, nhưng Lưu mụ mụ vừa tức vừa giận, đâu chịu bỏ qua.


Mắng mệt rồi liền đưa tay nhéo lên người nàng ta.
Bình Phong đau không chịu nổi, khóc nỉ non nói: “…… Phòng bếp! Phòng bếp!”
Lưu mụ mụ chợt dừng lại, nhìn nàng nghi ngờ.

Bình Phong tựa như bắt được cọng rơm cứu mạng, nắm chặt ống tay áo của Lưu mụ mụ, khụt khịt nói, “Tối hôm qua, tối hôm qua cô nương nói buổi sáng nàng muốn húp cháo.

Nhất định là đã tự đi phòng bếp để lấy.”
Nghe vậy, Lưu mụ mụ càng giận dữ, đòi ăn cháo cũng giống như chiếc gối nằm dưới chăn, đều là trò xiếc để Lục Châu kéo dài thời gian mà thôi.

Nếu tin tưởng, lại phái người đi qua nhà bếp tìm…
Lưu mụ mụ càng nghĩ càng giận, rút cây roi trúc luôn mang theo bên người thường dùng để dạy dỗ đám ngựa gầy, quất Bình Phong “Đồ ngu! Quả thật vụng về ngu xuẩn! Ngày thường cho bọn mày ăn uống nuôi chỗ nào mà ngu quá vậy! Cái thứ hạ tiện dơ bẩn.

Còn sống làm gì.

Ngu quá chết đi cho rồi!”
Bình Phong khóc đến thở hổn hển, che đầu thì lộ mông, bị đánh đến mức trên mặt bắt đầu xuất hiện từng vệt máu.
Nàng ta ở nhà cũng chưa từng bị đánh đến như vậy, vừa tức vừa ấm ức, ồn ào nói “Bà đánh con làm gì? Đánh con làm gì? Lục Châu gặp ai cũng nói muốn an nhàn phú quý, ai mà ngờ được ả ta lại chạy trốn.”
Lưu mụ mụ nghe thế càng tức thêm.

Đúng là bắt nhạn có ngày bị nhạn mổ mắt, tức hộc cả máu, lại giơ lên roi trúc hung hăng quất, bà vú Lý vừa chạy đi tìm Lục Châu lại chạy ngược về.
”Lưu mụ mụ, không xong rồi, Trần Hà Hoa cùng Vương Tam Nương bị người ta trói lại”.
Đầu óc Lưu mụ mụ choáng váng cực độ đã bắt đầu trở nên đau nhức.
“Ở phía sau cửa nách, quần áo hai người đều bị lột sạch, còn bị ném vào bụi hoa, trên đầu máu me nhầy nhụa, trói chặt cứng!” bà vú Lý hoảng hốt chưa kịp trấn tĩnh, “Lưu mụ mụ, hay là ngài chạy qua xem thử bọn họ ra sao?”
Xem cái khỉ! Lục Châu nhất định là chạy ra khỏi phủ rồi! Lưu mụ mụ bị chọc tức, ngực bắt đầu nhói đau, bà ta oán hận quăng cây roi trúc, không rảnh bận tâm đến Bình Phong đang khóc la muốn chạy đi xem Trần Hà Hoa, nói “Kêu người tràn ra tìm kiếm, lục soát bắt đầu từ cửa nách ra ngoài.

Một đứa con gái yếu ớt, cửa lớn không ra, cửa nhỏ không lại, chắc chắn không chạy được bao xa.”
“Nhưng, nhưng Lưu mụ mụ, nửa canh giờ nữa Lưu lão gia sẽ đến.” Hộ viện Lưu Bằng vội vàng tới báo.
Được lắm được lắm! Tiện nhân! Muốn nhân cơ hội này kéo thời gian đúng không?!
“Phân ra một nửa số người đi tìm.” Lưu mụ mụ nghiến răng nghiến lợi, “Số còn lại lưu lại trong viện, chờ khách hàng tới!”
Bà ta chỉ vào Lưu Bằng: “Đi ra ngoài cẩn thận chút, đừng dẫn phiền phức về cho ta.”
“Mụ mụ cứ việc yên tâm.” Lưu Bằng tự nhiên biết làm loại chuyện này muốn giấu giếm.

Dương Châu là nơi màu mỡ, nhiều gia tộc phú quý, bọn họ chẳng qua là dân thường buôn bán ngựa gầy, sao có thể công khai không kiêng nể gì.
“Còn nữa” Lưu mụ mụ trầm giọng, hận không thể rút gân lột da, “Hôm nay canh ba giờ Thân, nếu vẫn không bắt được con tiện nhân này, ngươi cầm thiếp của Lưu lão gia, đi nha môn báo cáo có nô tịch muốn bỏ trốn!”
Lưu Bằng sợ hãi giật mình.

Đây là muốn đuổi tận giết tuyệt!
Lục Châu nếu là không rời khỏi Dương Châu, một ngày nào đó sẽ bị bọn họ tìm được.

Nếu đã trốn khỏi Dương Châu, cần phải có giấy thông hành, nhưng nàng là nô tịch bỏ trốn, nếu đi quan phủ đăng ký giấy thông hành, tức khắc sẽ bị bắt lại.

Đường đi trước sau đều bị vùi lấp, Lưu Bằng rùng mình, Lưu mụ mụ thật tàn nhẫn!
“A!” Lưu mụ mụ cười lạnh một tiếng, “Ngươi không cần mềm lòng với con tiện nhân kia! Ả vừa trốn, ngươi cũng mất một khoản bạc đấy.” Mỗi khi bán được một cô nương, những người làm ở đây từ trên xuống dưới đều được chia lãi một phần, tuy không nhiều lắm nhưng đó cũng là một khoản thu nhập.
Chút lòng thương hại của Lưu Bằng bỗng tan đi như sương sớm.

Hắn trầm mặt chọn vài người: “Ngươi, ngươi, cả ngươi nữa.

Đi theo ta!”
Nhìn bóng Lưu Bằng đi xa, Lưu mụ mụ lạnh giọng ra lệnh nói: “Còn đứng đực ra đó làm gì? Lưu lão gia sắp tới, mau chuẩn bị đi!”
Lát nữa Lưu lão gia sẽ đến chọn người, Lục Châu không còn, vậy chỉ có Quỳnh Hoa.

Lưu mụ mụ vừa đi vừa cân nhắc, càng nghĩ càng hận, chỉ hận không tận tay xé một miếng thịt từ trên người Lục Châu xuống.
Thứ hạ tiện, đĩ thỏa! Đồ ngu dốt không biết hưởng phúc! Phú quý đang chờ trước mặt, vậy mà chạy? Còn đánh bà tử coi cửa đến mức vỡ đầu chảy máu, hại bà ta thiếu mất hai nhân thủ phụ tìm người.
Lưu mụ mụ nghĩ đến đây, bỗng nhiên dừng bước.

Một đứa con gái yếu đuối như Lục Châu, làm sao có thể đánh hai người phụ nữ lực lưỡng ngất xỉu? Lại nghĩ đến chiếc cổ đau nhức của mình, sáng sớm mặt trời lên cao mà chưa tỉnh,… Sắc mặt Lưu mụ mụ trắng xám.
Bước chân vốn nhẹ nhàng lả lướt dọc hành lang, giờ này càng bước càng nhanh làn váy lay động, bước chân như bay.
Vội vàng chạy tới phòng chính, khép cửa phòng, cuống quít đẩy giường ra, lộ ra góc tường, tháo mấy viên gạch rời, chỉ thấy bên trong có cái tay nải bằng vải bông.
Lưu mụ mụ thở phào một hơi, tay nải còn là tốt.

Bà ta mở tay nải ra, lại thiếu chút nữa ngất xỉu.
Bên trong rõ ràng là một kiện áo lót màu xanh lá!
Nắm món y phục bằng lụa mềm, Lưu mụ mụ nổi trận lôi đình, nổi giận đùng đùng ném quần áo xuống, hung hăng thở hai hơi mới bình tĩnh lại.
Sổ sách bị người ta lấy mất, Lưu Cát nhất định sẽ phát hiện.

Huống hồ đối phương có thể tìm tới nơi này, chỉ sợ bà ta cũng bị người theo dõi.

Đã đến nước này, buông tay gia nghiệp, nhanh chóng rời khỏi Dương Châu tránh sóng gió mới là đúng đắn.
Lưu mụ mụ vội vã cuống quít lấy tiền bạc muốn chạy trốn, lại nghĩ, tên ma quỷ kia lập nghiệp từ việc buôn lậu muối, tàn nhẫn độc ác, nếu hôm nay không thấy bà ta, lại tìm không thấy sổ sách, cho rằng bà ta cầm sổ chạy trốn, chó cùng rứt giậu tìm một lý do báo quan truy nã bà ta thì phải làm sao!
Huống hồ vội vàng chạy trốn, giấy thông hành thì đã chuẩn bị xong, nhưng tiền chỉ còn hơn ngàn hai.

Nếu có thể dụ Lưu Cát qua lần này, bán hết hàng trên tay rồi mới đi, như thế liền dễ thở hơn.
Lưu mụ mụ suy nghĩ một lát, hạ quyết tâm, lật đệm chăn ra, dưới giường có một ngăn trống.

Mở ra thì thấy, bên trong lại là một quyển sổ.

Lưu Cát ghi sổ sách là sợ có biến xảy ra, có thể dùng đổi công chuộc tội hoặc ép buộc những quan lại đã nhận hối lộ cứu hắn ta.

Lại sợ những tên quan đó chỉ muốn huỷ sổ sách đi, không chịu cứu hắn, ngoại trừ bản chính giấu trong phủ của hắn, lại giấu ở đây một bản sao.
Nhưng tên Lưu Cát đó cũng biết thỏ khôn có ba hang (2), Lưu mụ mụ sao lại không phải người khôn khéo? Thế là mụ ta cũng chép lại một bản khác giấu riêng.
Giờ này mất bản của Lưu Cát, vẫn còn lại bản chép của Lưu mụ mụ.
Dùng giấy làm từ tre trúc lớn đúng độ, cất giữ 3 năm, lại dùng bút lông sói mà Lưu Cát thường dùng nhất, đồ qua khuôn chữ đặt làm riêng, bảo đảm cho dù là về chất liệu hay chữ viết đều giống cuốn sổ đã mất như đúc.
Lưu mụ mụ lấy sổ ra, thầm than một tiếng, Cát lang à, chàng chớ trách ta, vợ chồng vốn là chim cùng rừng, tai họa đến thì riêng phần mình bay đi.

Càng đừng nói hai ta cũng chẳng phải vợ chồng.
Bà ta nhét sổ lại vào tường, gác mấy viên gạch lên, đẩy giường về vị trí cũ, lại vội vàng đi tìm Quỳnh Hoa.
Quỳnh Hoa đang rửa mặt chải đầu trang điểm, chợt nghe Lục Châu chạy trốn, nhất thời kinh ngạc không thôi.
Lưu mụ mụ thấy bộ dạng ngơ ngác sững sờ của nàng ta, giận chó đánh mèo, thầm mắng một câu, cũng không biết có phải giả vờ không, cả đám này đều là lũ tiện nhân!
“Con quỷ Lục Châu, cũng không nhớ ân đức của ta!” Lưu mụ mụ tức giận vô cùng, nhưng vẫn phải vuốt tay Quỳnh Hoa tỏ vẻ ôn hòa.
Bà ta dịu dàng nói: “Quỳnh Hoa à, Lục Châu đọc sách nhiều, đầu óc cũng choáng váng, nữ tử yếu đuối lẻ loi một mình bên ngoài, đâu phải chuyện gì tốt lành? Chỉ sợ là bị người bắt đi, vào tư khoa tử làm gái nhà chứa, làm kỹ nữ bị ngàn người gối vạn người cưỡi!”
Quỳnh Hoa run run, bị dọa đến mặt mũi trắng bệch, lại nghĩ tới cảnh ở nhà thổ trái phép mà Lưu mụ mụ dẫn bọn họ đi xem qua.
Người mang thai bị người ta đánh gậy vào bụng, máu chảy đầy đất, đánh tới mức sinh non; người bị bệnh nổi đốm giang mai, lấy bàn ủi nung than đỏ ịn lên cho rớt đốm giang mai ra, tiếp tục tiếp khách; còn có những cô gái bị khách đánh roi đến mức tàn phế nửa người.……

Dăm ba câu liền hù dọa được Quỳnh Hoa, Lưu mụ mụ vừa lòng gật gật đầu, “Đi! Cầm quần áo của Lục Châu lại đây, kêu Bình Phong qua hầu hạ Quỳnh Hoa.”
Lưu mụ mụ liếc mắt qua, nha hoàn của Quỳnh Hoa là Xuân Yến tức khắc đáp lời chạy ra ngoài.
Thấy bốn bề vắng lặng, Lưu mụ mụ lúc này mới nói: “Quỳnh Hoa à, giờ Lục Châu chạy trốn, có thể thay thế ả đi phủ ngự sử tuần muối chỉ có con.

Con có bằng lòng hay không?”
Quỳnh Hoa nao nao, vui mừng ra mặt, chỉ gật đầu nói: “Tất nhiên là bằng lòng.”
Thấy nàng như vậy, trái tim căng thẳng của Lưu mụ mụ mới buông lỏng.

Bà ta trước đó đã từng khoe khoang với Lưu Cát, nói trong viện có một vị mỹ nhân thiên tư quốc sắc để hiến cho ngự sử tuần muối mới nhậm chức, nhưng giờ Lục Châu chạy trốn, nếu không người thế thân, Lưu Cát tất sinh lòng nghi ngờ, vì kế hoãn binh, chỉ có thể dùng Quỳnh Hoa lừa hắn lần này.
Lưu mụ mụ quyết định trong lòng, trấn an mấy cô nương còn lại trong viện, ra lệnh cưỡng chế mọi người không được bàn tán chuyện Lục Châu chạy trốn, lại vội vàng chạy đi trang điểm.
Lại qua nửa canh giờ, Lưu Cát tới.

Lưu lão gia qua tuổi 40, để một chỏm râu làm dáng, bụng phệ, đầu đội khăn lưới màu sẫm, mặc một bộ y phục bằng lụa hoa dệt hình hạc gáy, thoạt nhìn rất có khí độ.
Lưu mụ mụ cầm quạt tròn vẽ hình bình thủy tiên cắm hoa trà, mặc chiếc áo khoác trắng đang thịnh hành, váy dệt kim màu xanh, chải búi tóc đám mây, cắm một cây trâm ngọc lan bằng bạch ngọc cùng lược ngọc màu xanh.

Sau khi tỉ mỉ trang điểm chải chuốt thoạt nhìn đúng là nương tử tuy tuổi trung niên lại vẫn phong tư yểu điệu.
Bà ta đuổi người hầu ra ngoài, nhìn Lưu lão gia giận dỗi nói: “Đồ oan gia nhà chàng, tới chọn món hàng mà ăn mặc trau chuốt như vậy, có phải đã quên ở đây còn có nô gia ngày đêm nhớ ngài, chỉ biết lấy nước mắt rửa mặt.”
Lưu Cát vội vàng ôm chầm lấy bà ta, dỗ ngon dỗ ngọt.
Hai người ôm ôm ấp ấp một hồi, Lưu mụ mụ thấy hắn muốn đứng dậy đi kiểm tra tay nải, ưỡn ẹo tiếng nói: “Cát lang, lần nào chàng trở về cũng phải nhìn món đồ kia, cuối cùng là tới gặp thiếp hay tới gặp nó? Hôm nay không cho chàng xem!”
Lưu Cát nghe vậy, tức khắc nghi ngờ.

Hắn ta buôn muối, nếu không cẩn thận chút mới buồn cười.

Lòng nghi ngờ của hắn nổi lên, vừa cười làm lành, vừa đẩy giường ra.
Lưu mụ mụ cả giận: “Được lắm được lắm, chàng muốn thì cứ xem đi! Có điều, nếu món đồ đó vẫn còn nguyên, từ nay về sau chàng không được leo lên giường của ta.”
Lưu Cát đã mở tay nải, thấy sổ sách quả thực vẫn còn.

Hắn đang muốn mở ra, Lưu mụ mụ liền châm chọc nói: “Ừ xem đi! Xem cho kỹ vào! Xem từ giờ tới lúc mặt trời lặn luôn cũng được!”
Lưu Cát thấy sổ còn nguyên, chính mình vừa rồi còn nghi ngờ Lưu mụ mụ, trong lòng vốn có vài phần hổ thẹn, giờ lại nghe Lưu mụ mụ nói như vậy, nhưng vẫn mở mấy trang đầu ra nhìn, thấy không có gì sai lầm lúc này mới ném sổ sách xuống cười làm lành nói: “Không xem không xem, lại đây ta nhìn cục cưng của ta một chút nào.”
Lưu mụ mụ thở ra một hơi, lại hừ lạnh một tiếng, giơ chân định đá hắn ta một cái, rồi lại cố tình ngưng lại, khiến Lưu Cát nhộn nhạo trong lòng.
Hai người quăng sổ sang một bên, hú hí một trận, sau đó đẩy giường về vị trí cũ, lại muốn đi lựa ngựa gầy.
“Quái lạ, năm ngoái rõ ràng ta thấy một cô nương trông rất thanh lệ thoát tục, đi đâu rồi?”
Bàn tay phe phẩy quạt tròn của Lưu mụ mụ hơi ngừng lại, cười duyên nói: “Chàng đừng nhắc nữa, nha đầu đó là đứa vụng về, may mà có khuôn mặt cứu vớt, vậy mà mấy ngày trước nổi sởi, lan lên trên mặt, đã dặn nó không được gãi, mà cuối cùng vẫn gãi cào cho xước hết cả mặt, chữa cũng chữa không khỏi, bị sẹo luôn, ta tức quá sang tay bán cho người khác.”
Lưu lão gia tiếc nuối không thôi: “Đang yên đang lành sao lại hỏng cả khuôn mặt đẹp!” Dù ngươi có tài cán thế nào đi nữa, làm một con ngựa gầy, hư mặt nghĩa là mất tất cả.
Lưu Cát qua cơn tiếc hận, hết hứng hỏi thăm, chọn trúng Quỳnh Hoa, thanh toán khoảng một ngàn lượng ngân phiếu, nhấc kiệu nâng nàng ta rời đi.
Lưu mụ mụ nhẹ nhàng thở phào, lại chuẩn bị nghênh đón mấy lão gia đã hẹn trước buổi chiều.

Chờ bán hết hàng hóa trong tay, cầm tiền xong lập tức cuốn gói khỏi Dương Châu.
Tác giả có chuyện nói:
Những biện pháp như tạm ngưng khai thác muối, trang bị đê đập tránh thủy tai đều là những biện pháp cải cách có thật được tham khảo từ tư liệu.
《 tranh tranh thiết cốt, ưu dân vì dân —— ngự sử vương tránh tuần muối Hà Đông khảo 》《 đời Minh tuần muối ngự sử chế độ 》
Chú thích:
(1) dẫn: đơn vị đo lường muối ngày xưa, Phép bán muối lấy dẫn tính nhiều ít, mỗi dẫn là hai trăm cân, nên chỗ bán muối gọi là dẫn ngạn 引岸, số bán được bao nhiêu gọi là dẫn ngạch 引額.

Các hàng hoá khác cũng có khi dùng chữ ấy.

Như trà dẫn 茶引 chè bán được bao nhiêu, tích dẫn 錫引 thiếc bán được bao nhiêu.

(trích từ điển Thiều Chửu)
(2) thỏ khôn có ba hang: chỉ việc chia những thứ quan trọng ra những nơi riêng, giảm thiểu rủi ro khi dồn thành một.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.


Lúc Thẩm Lan tỉnh lại, mặt trời đã lên cao.
Có lẽ là nửa năm qua ngày ngày lo lắng đề phòng, hiện giờ chợt lơi lỏng xuống dưới, cho nên nàng mới thả lỏng ngủ say một lần.
Ít nhất Bùi Thận không đến mức đem nàng tặng cho người ta làm thiếp, cũng sẽ không bởi vì bán không được giá tốt mà đổi bán nàng vào kỹ quán tiếp khách, vì danh tiếng con đường làm quan của mình càng không đến mức ngược đãi nàng.
Nếu tính toán đâu ra đấy, lúc này có lẽ là lúc mà tinh thần nàng thư giãn nhất sau một năm qua.
Thẩm Lan bi ai thở dài, lại phấn chấn lên, sửa soạn ra ngoài tìm đồ ăn.
Nàng dậy muộn quá, các nha hoàn, vú già khác đã ăn sáng xong, đành nhờ Trụy nhi dẫn đường tới phòng bếp, nhờ đầu bếp nữ làm cho chén canh mì.
Đầu bếp nữ kia đang sơ chế mấy chục quả mơ, bổ ra bỏ hạt, Thẩm Lan tò mò hỏi: “Triệu nương tử đang làm gì thế ạ?”
“Làm mứt mơ dầm.

Hôm nay nóng muốn chết, tính làm chén canh mơ để đại nhân giải nhiệt ngày hè.” Nói xong, Triệu nương tử lại giã nhỏ cam thảo khô, nghiền nát gừng, rồi cho tất cả vào bát.
Sau đó, nghiêng nửa người che tầm nhìn của Thẩm Lan, lại bỏ thêm vào bát mấy trái mơ đã lựa hạt, một ít tía tô, đậu trắng,…
Thẩm Lan thấy thế, hiểu ý nở nụ cười.

Viện Diêm tào sát xa hoa giàu có, đầu bếp nữ cũng là đầu bếp nổi tiếng khắp vùng Dương Châu.

Những người như vậy họ có vài công thức bí mật của riêng mình, giấu cái nghề kiếm cơm của mình cũng là lẽ thường tình.
Thẩm Lan cũng không có ý nhìn trộm vốn riêng của người khác, thế là quay người tập trung ăn mì.

Nàng ăn mì xong, thấy Triệu nương tử vẫn còn đứng trộn đều những nguyên liệu vừa nãy, liền hỏi: “Triệu nương tử, nếu không cần trộn nhiều thứ như vậy, chỉ cần mấy quả mơ vàng mơ xanh thôi thì lúc làm xong, hương vị sẽ như thế nào?”
Triệu nương tử biết nàng là nha hoàn hầu hạ thân cận của đại nhân, ôn tồn nói: “Gia đình bình dân ngày hè cũng thường nấu canh mơ, chỉ là lấy mơ bỏ hạt, đem đi chưng, chờ mơ chín rục rồi đem nấu thành canh.

Hương vị mặc dù không ngon bằng ta nấu, nhưng ăn cũng được không có vấn đề gì.”
Thẩm Lan tựa như đang suy tư điều gì, gật đầu: “Vậy canh mơ nấu như thế bên ngoài giá trị bao nhiêu?”
“Cô nương nói đùa, hàng xóm láng giềng, trong nhà có cây mơ xanh, người ta tới xin mấy trái ai mà đi lấy tiền? Nếu muốn bán, mơ xanh chua như vậy bán cũng chẳng bao nhiêu đồng.

Dù có ngâm mơ xanh thành ô mai mơ, hoặc là mơ vàng, cũng chẳng qua tốn thêm chút củi lửa thôi.”
Thẩm Lan gật đầu nói dạ, lại hỏi: “Vậy giải nhiệt ngày hè, ngoại trừ nước mơ, canh mơ còn có chè đậu xanh nữa đúng không? Vậy chè đậu xanh này có rẻ hay không?”
“Đậu xanh chỉ có đâu tầm bốn văn tiền một cân, một cân đậu xanh nấu chung với mười cân nước, dư sức cho cô nương uống đến no căng cả bụng.”
Nói xong, Triệu nương tử tò mò: “Cô nương hỏi mấy cái này để làm gì?”
“Chỉ là thuận miệng hỏi thôi.” Thẩm Lan chỉ là cười, lại đổi sang đề tài khác: “Ta mới đến, không rành rẽ chuyện trong viện, xin hỏi Triệu nương tử, viện này có ai là nô bộc do đại nhân mang theo tới nhậm chức hay không?”
Triệu nương tử đang bận rộn nghiền nát nguyên liệu, cũng không ngừng tay lại mà đáp: “Trong viện chỉ có mình ta là đầu bếp nữ, thêm ba bà tử làm việc nặng, Trụy nhi cùng Mặc Nghiên là hai tiểu đồng bảy, tám tuổi, đều là người địa phương ở Dương Châu này.”
Thẩm Lan liền gật gật đầu, lại nói tiếng cảm ơn, tự mình rửa sạch chén đũa, ra cửa tìm Trụy nhi, nghe ngóng vị trí của thị vệ đã bắt nàng về đây.
Thị vệ kia nếu đã là thân tín của Bùi Thận, hơn phân nửa cũng là người trong phủ này.

Cho dù không phải, chắc chắn cũng hiểu rõ Bùi Thận.
Trụy nhi tuổi còn nhỏ, thường làm chân chạy vặt, được Thẩm Lan nhét cho hai đồng tiền, vui mừng ra mặt: “Em vừa thấy Lâm Bỉnh Trung ra khỏi cửa viện trong, không biết khi nào trở về.

Tỷ tỷ nếu muốn tìm huynh ấy, hay là ra cửa đứng chờ một chút.”
Thẩm Lan liền đứng ở một chỗ cửa nguyệt môn (1) chờ y.

(click để xem ảnh minh họa)
Tên Lâm Bỉnh Trung này bắt nàng về đây, hại nàng phải làm nô làm tì hầu hạ người khác.

Trong lòng Thẩm Lan chán ghét hắn ta, nhưng lúc này mình phận ăn nhờ ở đậu, sống dưới mái nhà người khác, không thể không cúi đầu, chỉ có thể gượng cười nói: “Không biết Lâm đại ca có rảnh không? Ta có vài chuyện cần hỏi một chút.”
Lâm Bỉnh Trung nghĩ ngợi một lát, đại nhân chỉ dặn hắn theo dõi mấy nghi phạm, tạm thời không có lệnh khác, liền đáp: “Xin hỏi cô nương cần hỏi chuyện gì?”
Thẩm Lan: “Theo ta được biết, giấy bán thân ký xong được chia thành 3 bản, bên mua, bên bán mỗi người một bản, bản còn lại nộp cho quan phủ.


Nếu ta có thể lấy lại giấy bán thân từ tay tú bà Lưu mụ mụ, liệu có thể đến quan phủ để hủy bỏ nô tịch trước được không?”
Lâm Bỉnh Trung rất là kinh ngạc, nhíu mày: “Không phải Gia đã bảo cô nương cứ yên tâm ở lại đây sao?”
Thẩm Lan hỏi lại: “Yên tâm làm người hầu kẻ hạ hay sao?”
Lâm Bỉnh Trung sửng sốt, khuyên nhủ: “Cô nương, Gia là thế tử của phủ Quốc công (2), làm nha hoàn mặc vàng đeo bạc đâu có thiệt gì cô.

Huống hồ bên ngoài thế đạo đối với nữ tử quá mức gian nan.

Nếu không ai bảo hộ, cô lớn lên lại đẹp, bọn du côn đầu đường xó chợ có thể ban ngày ban mặt cũng dám mò đến cửa nhà cô.”
Không phải Thẩm Lan không biết, ở cổ đại một nữ tử đơn độc muốn sinh tồn là cỡ nào dữ dội cùng gian nan.

Bao nhiêu người trước cửa gắn bảng giá công khai, bán cả con cái chỉ để mong sống sót.

Nhưng so với việc bị xem là một con ngựa gầy, bị người khác bán tới bán lui, so với việc làm nô làm bộc cho kẻ khác mất hết cả tôn nghiêm, nàng tin tất thảy khó khăn đều có thể vượt qua.

“Lâm đại ca, mỗi người đều có chí hướng riêng, cả đời này của ta, thà rằng tự do tự tại chết già nơi núi rừng hoang vắng, cũng không cần vinh hoa phú quý nhưng cả đời phải làm nô làm tì cho người.”
Lâm Bỉnh Trung ngạc nhiên không thôi, không nhịn được ngẩng đầu nhìn nàng, thấy nàng dù ăn mặc nghèo túng vẫn không giấu được vẻ thanh lệ, cao đầu đứng dưới ánh nắng, y vội vã cúi đầu.
Thật lâu sau, chỉ nhẹ giọng nói: “Nếu như thế, không bằng cô nương đi cầu xin Gia xem sao.

Gia thấy một cô gái yếu ớt đáng thương như cô, có lẽ liền chịu giúp hủy bỏ nô tịch.”
Thẩm Lan buồn bực không thôi.

Thầm nghĩ tên Bùi Thận này bên ngoài tỏ vẻ thể thiếp, bên trong lại rõ ràng là hạng người tâm địa sắt đá!
Thấy nàng không nói lời nào, Lâm Bỉnh Trung lại an ủi nàng: “Cô nương bình tĩnh đừng vội, phủ Quốc công vì để tích đức, làm nha hoàn cũng có thông lệ, nếu không phải gia sinh tử (3), hai mươi tuổi sẽ được thả rời đi.

Cũng có vài người được chủ ban ơn, mới mười bảy mười tám nhưng có người nhà tới chuộc cũng sẽ cho bọn họ rời đi.

Huống hồ nếu cô làm việc đàng hoàng giỏi giang, khiến Gia cao hứng, tới lúc ra phủ, Gia sẽ tặng cô thêm một phần tiền thưởng.”
Thẩm Lan cười khổ, ban đầu nàng cứ nghĩ Lưu Cát rơi đài, Lưu mụ mụ mất đi chỗ dựa, có lẽ nàng có thể chuộc lại giấy bán thân của mình, nhưng giờ thấy Lâm Bỉnh Trung cố tình lảng tránh, chỉ sợ hy vọng không lớn.
“Nếu vậy, ta muốn hỏi Lâm đại ca một chút.” Thẩm Lan nói thẳng, “Bên cạnh đại nhân liệu có thiếp thất chưa?” Có khả năng nào Bùi Thận sẽ nạp nàng làm thiếp?
Lâm Bỉnh Trung là người thẳng thắn bộc trực, nghe không hiểu hàm ý của Thẩm Lan, chỉ nói: “Cô nương chớ nói bậy, đại nhân đang đeo tang ba năm, sao có thể nạp thiếp?”
Thẩm Lan lúc này vui buồn lẫn lộn.
Chuyện đã rồi, bây giờ muốn đi hủy bỏ nô tịch là chuyện không thể nào.

Bùi Thận thế lớn, không giống Lưu mụ mụ, muốn trốn thoát từ tay y, khó càng thêm khó.
Nhưng nghe Lâm Bỉnh Trung nói như vậy, không làm thiếp, chỉ là làm nô tì hầu hạ năm ba năm, tìm người tới chuộc nàng là có thể thoát thân, đến lúc đó nàng là con nhà lành quang minh chính đại, tốt hơn nhiều so với việc ôm nô tịch lẩn trốn, vắt óc bày mưu tính kế để đổi hộ tịch, ngày ngày thấp thỏm lo sợ có biến cố xảy ra.

Còn có thể mượn phủ Quốc công, kết thêm vài mối quan hệ, tương lai lẻ loi một mình cũng không sợ bị du côn đầu đường xó chợ ăn hiếp.
Nghĩ như vậy, đây cũng xem là một cuộc kỳ ngộ.
Huống hồ chẳng sợ ba năm sau vẫn không thoát thân được, lúc đó cũng quen thuộc tình huống chung quanh, đợi Bùi Thận sơ hở, có tiền bạc, có người quen, muốn chạy trốn cũng dễ dàng hơn, vẫn tốt hơn bây giờ hai mắt tối thui, đến đường ra khỏi Dương Châu ở nơi nào cũng không biết.

Thẩm Lan hạ quyết tâm chuẩn bị kỹ lưỡng rồi tính sau, lại chợt thấy không đúng: “Đại nhân phải chăng là “đoạt tình khởi phục” (4)?” Theo lý, có tang trong người đâu được ra làm quan.
Lâm Bỉnh Trung lắc đầu nói: “Gia là đeo tang cho thầy của mình.”
Đeo tang cho thầy? Thẩm Lan cảm thấy không đúng lắm, cho dù nàng không biết rõ phong tục ở đây, cũng biết đeo tang chỉ đeo cho cha mẹ, ông bà, làm gì có ai đeo tang cho thầy? Người thầy này chẳng lẽ là họ hàng thân tộc trong vòng 5 đời của y? Hay là Bùi Thận cố làm ra vẻ để lấy tiếng?
Nàng đang muốn hỏi kỹ càng hơn, Trụy nhi vội vàng tới tìm, nói đại nhân tìm nàng.
Thẩm Lan từ biệt Lâm Bỉnh Trung, vội vàng chạy tới phòng chính, thấy Bùi Thận đầu đội khăn lưới, mặc áo bào viên lĩnh lụa dệt hoa, ngồi ngay ngắn trên ghế khắc hoa cúc, đang cầm một quyển《 thanh tỏa cao nghị 》, đọc không chớp mắt.

Thấy nàng tiến vào, Bùi Thận buông sách hỏi: “Đi đâu đấy? Sao không ở trong phòng hầu hạ?”
Thẩm Lan cúi đầu: “Hôm qua ngủ sâu quá, hôm nay mới dậy trễ.”
Bùi Thận khịt mũi, “Gia cả đêm không ngủ, cô ngược lại ngủ thật ngon đấy nhỉ.” Lấy được cuốn sổ kia rồi, vẫn có nhiều việc khác cần làm, sao có thể ngủ yên?
Thẩm Lan giật mình, rốt cuộc hiểu được giọng điệu của Bùi Thận vì sao lại lạnh lẽo như vậy.

Ai phải thức xuyên đêm để làm việc, tâm trạng đều sẽ không tốt chứ sao.
Nàng không định vuốt râu hùm, liền cúi đầu đứng trang nghiêm nói: “Là nô tỳ không hiểu chuyện.

Xin hỏi Gia có lệnh gì?”
Bùi Thận hờ hững liếc nàng một cái: “Biết ta một đêm chưa ngủ, còn không mau đi trải giường gấp chăn?”
Mặt trời đã lên tận cây sào, nhưng cấp trên muốn ngủ bổ sung, Thẩm Lan còn có thể từ chối? Nàng nghe lời, nhìn lại trong phòng.
Bùi Thận vì để tiện xử lý công vụ, thư phòng thông với phòng ngủ phía trong.
Đây là Viện Diêm tào sát, xưa nay quan muối luôn là xa hoa phú quý, lắm tiền nhiều của nhất.

Bình phong che trước giường toàn là làm từ gỗ mun tử đàn, bàn ghế chạm sơn, khảm ốc, trang trí trên bàn đều là đá côn, ngọc bích, (click để xem ảnh minh họa) ngay cả bức họa trên tường cũng là khảm mã não.
Thẩm Lan phóng tầm mắt nhìn, chỉ cảm thấy nơi đây thật là quá xa xỉ.

Nhưng nhiệm kỳ của ngự sử tuần muối chỉ có một năm, Bùi Thận bận rộn đến độ không rảnh ra lệnh chọn mua thêm người hầu, thế nên có lẽ bài trí ở đây đều là ngự sử tiền nhiệm để lại.
Đang miên man suy nghĩ, Bùi Thận nhíu mày hỏi: “Đứng đực ra đó làm gì?”
Thẩm Lan liền vội vàng lấy một tấm trải giường bằng lụa từ kệ gỗ đàn xuống, vuốt phẳng rồi trải lên giường, lại vỗ vỗ gối đầu để gối mềm ra, xong xuôi xoay người nói: “Gia, đã xong rồi.”
Bùi Thận nhíu mày: “Vậy là xong rồi?”
Thẩm Lan hơi ngẩn ra: “Không biết Gia còn có yêu cầu gì ạ?”
Bùi Thận không cho là đúng: “Đã đến mùa hè, chăn này vẫn là lụa tơ tằm, mùng lại là lụa mộc dày, ngay cả gối đầu cũng là vải the ngũ sắc từ bên Phổ (5), trên mặt đất còn trải thảm len Tây Vực.

Cô muốn cho ta nóng chết chắc?”
Thẩm Lan nhất thời khó xử, nàng chưa hầu hạ ai bao giờ, chỉ là hiện tại ăn nhờ ở đậu, không thể không cúi đầu.

Huống hồ cho dù là muốn nhờ Bùi Thận giúp nàng hủy nô tịch, hay là muốn chạy trốn, bước đầu tiên cũng phải cần tạo quan hệ tốt cùng cấp trên của mình.
Thẩm Lan tức khắc thẳng thắn thừa nhận: “Bẩm Gia, nô tỳ ngu dốt, lại chưa từng hầu hạ ai, không đủ kinh nghiệm.” Nhận lỗi với cấp trên.
“Nếu Gia cảm thấy nô tỳ có chỗ nào không tốt, mong Gia chỉ dạy thêm.” Nhờ cấp trên hiểu rõ quy trình phổ cập lại cho mình.
“Nếu đệm mùng chăn gối đều muốn thay đổi theo mùa, vậy bài trí trong phòng có cần theo quy luật này hay không ạ?” Suy một ra ba, thể hiện sự thông minh nhạy bén của bản thân.
Quả nhiên, sau ba câu nói, sắc mặt Bùi Thận dễ nhìn hơn nhiều.

Nàng xuất thân từ lò ngựa gầy, bình thường chắc cũng chỉ học mấy thứ cầm kỳ thi họa, hoặc là nấu trà, giải đố linh tinh, làm gì có rảnh mà hầu hạ ai? Nhưng nàng thông minh, thế thì cũng bớt việc.
Bùi Thận “Ừ” một tiếng.
Thẩm Lan liền bước lên, mở toàn bộ ngăn tủ ra, lục tìm một tấm chăn mỏng cho mùa hè, lại cuộn hết đệm chăn dày cùng gối đầu ra đặt sang bên, đổi lại loại khác cho y.
Giờ này nàng mặc áo vải thô to rộng thùng thình, eo thắt đai lưng vải, lúc bước đi hiển hiện thắt đáy lưng ong.
Ánh mắt Bùi Thận nhẹ đảo qua vòng eo của nàng.
Quá mảnh mai, có thể nắm gọn trong lòng bàn tay.
Đồ đạc vừa nhiều vừa nặng, Thẩm Lan bận rộn một hồi, khó tránh khỏi cảm thấy nóng nực, hai má ửng hồng.

Bùi Thận buông sách, ngồi ngay ngắn uống trà, nhưng ánh mắt luôn vô thức đảo qua nhìn nàng, thấy thần sắc nàng như thế, khẽ nhấp cổ họng, lại mở nắp chén trà, bưng lên một hơi uống cạn.
Thẩm Lan không hề ý thức được gì, đổi đệm chăn xong, xoay người nói: “Mời Gia nghỉ tạm, ta không ở đây làm ồn ào đến Gia.


Đợi lúc Gia tỉnh rồi, ta lại đến đổi lại đồ bài trí trong phòng sau.”
Bùi Thận ừ một tiếng, lại nói: “Thay quần áo.”
Thay quần áo? Thẩm Lan hơi giật mình, hít sâu một hơi, duỗi tay tháo mở đai lưng của Bùi Thận.

Hai người dựa vào rất gần, gần đến mức Bùi Thận có thể ngửi được mùi hương nhàn nhạt trên người nàng.
Rất nhạt thôi, không phải mùi dầu hoa quế bôi tóc mà con gái hay dùng, cũng không phải nước hoa gì xa xỉ, ngược lại có hơi có mùi đắng nhẹ.
“Dùng hương gì thế?”
Thẩm Lan sửng sốt, nhớ tới: “Tối hôm qua đốt chút hương an thần.” Vì chạy trốn đốt nhiều hương an thần, cho dù đổi áo ngoài của người khác để mặc, nhưng áo trong vẫn mặc của nàng, khó tránh khỏi hơi ám mùi.
“Không đúng.” Bùi Thận lắc đầu nói: “Hương an thần đó của cô, dù không phải đồ rẻ tiền, nhưng cũng không phải hàng có tiếng, chắc chắn không có mùi thanh đạm, tao nhã như vậy.” Dù làm ngựa gầy cần phải học đòi vẻ phong nhã, nhưng rốt cuộc vẫn là hàng hóa mua bán, vẫn phải kiểm soát chi phí bỏ ra.
Thẩm Lan nghĩ nghĩ, liền nói: “Trước cũng có đốt hương tứ khí.” (6)
“Trong hương có cho những gì?” Bùi Thận hỏi.
“Đại loại là mấy thứ vỏ trái cây, vỏ quýt gì đó.” Dù sao đây chỉ là đồ giá rẻ tự chế dễ làm.
Bùi Thận đoán một lát liền hiểu được vì sao nàng không dùng hương tứ khí mà lại dùng hương an thần.
Chắc hẳn dùng hương an thần là để người canh chừng ngủ thật sâu, có điều hương an thần rất đắt đỏ, ngày nào cũng đốt quá tốn kém.

Nhưng nếu không đốt hương, bỗng nhiên trước lúc chạy trốn lại có thói quen đốt hương, quá dễ dàng khiến người ta nghi ngờ.

Chỉ đành đoạn trước đốt mấy loại hương giá rẻ, lúc sau mới dùng sang hương an thần để dễ bề chạy trốn.
“Cô cũng thông minh đấy.” Bùi Thận hàm ý nhắc nhở, “Chỉ là làm nha hoàn thật ra cũng không cần quá nhanh nhạy, cần cù và thật thà, hầu hạ chủ tử cho tốt là được.”
Thẩm Lan cúi đầu, trong lòng biết đối phương đang cảnh cáo nàng không cần dùng những trò xiếc này trước mặt y, càng đừng hòng có suy nghĩ khôn lỏi.
“Gia nói đúng lắm.” Nói xong, thay y cởi đai lưng, áo ngoài, đang định cởi tiếp áo lót qu.ần lót cho y thì Bùi Thận đột nhiên nói: “Trong phòng tắm đã có sẵn nước, vào đây chà lưng cho ta.” Nói xong, thản nhiên bước vào phòng tắm.

Thẩm Lan cũng không tức giận.

Bùi Thận dám tắm thì nàng dám xem.
Viện Diêm tào sát thật xa hoa quý phái, bên trong phòng tắm là một dòng suối nước nóng không biết dẫn nước từ đâu tới, làm rất là chỉn chu thanh nhã.
Bước vào khỏi cửa không phải gặp một tấm bình phong, mà là một tòa núi giả bằng đá.

Núi này đục đẽo bằng đá Thái Hồ.(click để xem ảnh minh họa) Vòng qua tòa núi này, lại thấy nước nóng từ những ống trúc chảy ra ào ạt, trên mặt nước vài chiếc lá sen trôi lả lướt.

Thẩm Lan nhìn kỹ, phát hiện mép lá sen cong lên, bóng loáng phản chiếu ánh sáng, kỳ thực là một cái đĩa sứ lá sen tráng men xanh con công do thợ lành nghề nung, bên cạnh có điểm xuyết những củ sen non như con nít.

Phía dưới hẳn là làm cấu trúc như thế nào đó, cho phép những chiếc lá giả này có thể nổi trên mặt nước.
Thấy nàng tỏ vẻ rất là kinh ngạc cảm thán, Bùi Thận ẩn ý hỏi: “Thấy thế nào?”
Thẩm Lan đáp: “Quá đẹp, những thứ này chắc chắn ngưng kết rất nhiều tâm huyết của thợ thủ công.”
Bùi Thận rất là kinh ngạc quay đầu lại nhìn nàng một cái.

Y còn tưởng rằng Thẩm Lan hoặc là mắng xa hoa lãng phí, hoặc là cực kỳ hâm mộ, lại không dự đoán được nàng nói như vậy.
“Cách nói này của cô thật ra cũng có vài phần thú vị.” Bùi Thận khẽ cười một tiếng, nhắm mắt nghỉ ngơi, “Lại đây chà lưng.”
Chà thì chà, Thẩm Lan không sợ gì cả.

Nàng cầm lấy khăn tơ lụa trên bàn, nhúng nước trong suối nước nóng, xối lên lưng của y.

Bùi Thận tập võ từ nhỏ, vóc người cao ráo, vai to lưng rộng, oai hùng đĩnh bạt, gầy nhưng cơ bắp rắn chắc, có cảm giác tràn trề sức lực.
Bùi Thận quay đầu lại, thấy nàng mặt không đỏ, thở không nhanh, không hề khác thường, liền bất mãn trong lòng, thầm nghĩ nàng này đúng là ra từ lò ngựa gầy, chà lưng cho một người đàn ông xa lạ mà không chút nào e lệ.
Nghĩ đến đây, y dựa hẳn vào vách suối, nhắm mắt nói: “Mạnh tay lên chút, gãi ngứa à?”
Thẩm Lan nghe vậy, cắn răng, dùng hết sức lực từ hồi bú bình ra mà chà.
Một lát sau, Bùi Thận đột nhiên nói: “Nói cô gãi ngứa thật là đánh giá cao cô quá, muỗi cắn đều đau hơn cô.”
Thẩm Lan vốn đang dùng sức lau đến nỗi đổ đầy mồ hôi, nghe vậy tức giận trong lòng, lại dịu dàng nói: “Gia, sức lực nô tỳ không đủ, hay là kêu thị vệ tiến vào chà lưng cho Gia.” Hừ! Tốt nhất chà cho lột da y ra!
Bùi Thận cũng không quay đầu lại, chỉ xua xua tay nói: “Cần tới thị vệ, vậy còn cô có tác dụng gì? Tiền lương tháng tính nhận mà không tính làm à?”
Lương tháng? Thẩm Lan hơi ngừng lại, cẩn thận hỏi dò: “Gia, lương tháng là được bao nhiêu?”
Bùi Thận quay đầu lại nhìn nàng một cái, thầm nghĩ suốt ngày nhớ thương chút tiền này, đúng là sinh ra trong nghèo hèn, kiến thức nông cạn thô thiển.
“Không biết, theo thông lệ thôi.” Bùi Thận lạnh lùng nói.

Thẩm Lan ngẩn người.

Nghĩ cũng đúng, Bùi Thận làm sao biết được lương tháng của người hầu là bao nhiêu.

Lúc này, Bùi Thận bỗng phiền chán xua tay, “Cô ra ngoài trước đi.”
Thẩm Lan không thể hiểu được, không biết người này lại đột nhiên nổi nóng chuyện gì.

Nhưng nàng vui vẻ vì khỏi phải chà lưng, ném khăn lụa sang bên rồi xin lui.
Bùi Thận thấy nàng xoay người liền đi, nhíu mày: “Đi đâu vậy? Đi ra trông giường ở gian ngoài đi.”
Thẩm Lan hết cách, ra khỏi phòng tắm đi bỏ hương Bồng Lai vào lò Bác Sơn (7) (click để xem ảnh minh họa) để xông, thay đệm hoa sen, trải chăn mỏng bằng lụa Hàng Châu màu xanh ngọc bích, thả xuống dây ngọc đang quấn rèm lụa trắng để rèm buông xuống.

Dưới ánh nắng mơ hồ rọi vào phòng, Bùi Thận nhắm mắt gối lên gối trúc, thở sâu chìm vào giấc ngủ.
Thẩm Lan nằm trên giường mỹ nhân (click để xem ảnh minh họa) cách đó không xa ngẩn người.

Chỉ là trong phòng tĩnh lặng yên ắng, chỉ có khói mờ bay lượn, đến ánh mặt trời đều có vẻ ấm áp dịu dàng.

Dần dần, ý thức nàng trở nên mơ màng, cũng dần chìm vào giấc ngủ.
Chú thích:
(1) cửa nguyệt môn: gốc Nguyệt lượng môn.

là một loại hình cửa đi lại đặc trưng của kiến trúc Trung Hoa như đây là một bức tường trong khu vườn hoặc trong nhà mà có một lối đi hình tròn (giống như hình Mặt Trăng tròn) dành cho người đi bộ, phía trên bức tường này có lợp ngói, loại cửa này không có chức năng đóng mở, sử dụng chủ yếu vào mục đích trang trí.

(Wikipedia)
(2) quốc công: là một tước hiệu thời quân chủ, được Quốc vương hoặc Hoàng đế ban cho công thần hoặc thân thích.

Tước hiệu này là một phần trong hệ Công tước.

Tại Trung Quốc, vào thời phong kiến cổ đại Trung Quốc, tước “Công” đứng đầu trong ngũ đẳng, bao gồm: “Công, Hầu, Bá, Tử và Nam”.

Nguyên chữ [Tước; 爵] là một loại dụng cụ uống rượu thời nhà Chu, các chư hầu cần căn cứ 5 loại địa vị khác nhau sẽ mang một “tước” khác nhau, do vậy những Công hầu này được gọi chung là Tước vị (爵位)
(3) Gia sinh tử: người kí giấy bán thân vĩnh viễn cho chủ, cũng nói đến các trường hợp người hầu của gia đình này có cha và mẹ cũng là người hầu kí giấy bán vĩnh viễn cho chủ nhà
4) Đoạt tình khởi phục: một hình thức đặc cách được giữ chức vụ làm việc mặc dù gia đình có tang.

Mình không tra được nhiều về vấn đề này nên mình khái quát thông tin nhé.

Vào thời kỳ cổ đại, những sĩ phu đã hoặc chưa làm quan nhưng có tang (người thân) sẽ phải nghỉ hẳn 3 năm để về quê chịu tang.

Số năm có thể thay đổi tùy theo bạn là nam hay nữ.

Và vì phải nghỉ chịu tang vì đạo Hiếu là lớn nhất nên không thể làm quan được.

Nhưng có những trường hợp họ có việc khẩn phải làm, người cầm quyền sẽ đặc cách để họ dù chịu tang vẫn có thể làm việc.

(Baidu)
(5) nước Phổ, một vương quốc thuộc liên bang Đức, tồn tại từ năm 1701 đến năm 1918 (Wikipedia)
(6) Hương tứ khí: hay còn gọi tiểu tứ hòa hương, là loại hương rẻ được chế ra bằng cách dùng vỏ thừa của 4 loại trái cây với tỷ lệ bằng nhau.

Có nhiều dị bản công thức, ví dụ như vỏ vải, vỏ hạt thông, vỏ lê, bã mía hoặc vỏ thông, vỏ vải, hoa đắng… (Zhihu)
(7) lò Bác Sơn: là cái đồ đựng hương đốt rồi nó tỏa khói ra.

Ảnh minh họa từ Wikipedia
.

Bùi Thận tinh thần sức lực tràn trề, chỉ ngủ một canh giờ đã tỉnh, hất màn lụa ra, thấy cách đó không xa mỹ nhân nằm nghiêng, đã vào mộng đẹp.
Đến gần mới thấy nàng đắp chăn nửa người, tóc bung trâm lệch, mặt mày thuần khiết ngây thơ như đứa trẻ, dáng ngủ nghiêng làm hằn vết đỏ lên đôi má phấn, tay áo vén lên làm lộ nửa cánh tay trắng như tuyết đặt trước ngực.
Có lẽ là nghe thấy tiếng bước chân, Thẩm Lan thoáng chốc bừng tỉnh, nhưng người cứ lười biếng không có sức lực, chỉ có đôi mắt long lanh như nước hồ thu thấp thoáng bóng nước đưa tình mà ngước nhìn, những vết đệm hằn lên má phấn như đóa hồng mai nở giữa trời tuyết trắng, đối lập mà mỹ lệ.
Hơi thở Bùi Thận trở nên dồn dập, nhìn trong chốc lát mới dời tầm mắt, trêu đùa: “Sao vậy? Ngủ chốc lát đã không nhận ra ta rồi? Chẳng lẽ nằm đè mặt nên hỏng đầu rồi?”
Nghe vậy, Thẩm Lan duỗi tay sờ sờ gương mặt của mình, mới phát hiện má trái hình như bị chiếu trúc đè ra mấy vết hằn.
Nàng sửng sốt một hồi lâu, mới dần tỉnh táo lại.

Ngồi dậy, cúi đầu, đứng trang nghiêm.

Lại trở về vẻ an tĩnh cẩn thận, kính cẩn nghe lời thường ngày kia.
“Gia, nô tỳ thất trách, lỡ ngủ quên mất.”
Tinh thần Bùi Thận khá tốt, cười nói: “Cô lớn lên đẹp như vậy, chỉ mặc quần áo thô sơ thực sự đáng tiếc.”
Thẩm Lan nào dám chải chuốt cầu kì, nàng chỉ nghĩ sống yên ổn lao động cho xong ba năm, thế là nói dối dỗ y: “Đại nhân đang có tang trong người, nô tì đâu dám ăn mặc loè loẹt?”
Nhắc tới “Đeo tang”, Bùi Thận dù sắc mặt không hề thay đổi, đôi mắt lại lạnh như băng sương, hàn ý dày đặc.

Dường như y đeo tang cho ân sư, không phải cam tâm tình nguyện mà như là bị bắt ép vậy.

Thẩm Lan cúi đầu nên không nhìn thấy, chỉ đang thấy lạ vì sao Bùi Thận không nói tiếng nào.

Sau một lúc lâu, mới nghe Bùi Thận đáp: “Không cần mặc màu mè đỏ xanh, chỉ là bộ đồ này của cô trông hơi rách nát, mất mặt.” Nói xong, kêu người tiến vào: “Trần Tùng Mặc, đi gọi mấy tú nương (1) tới.”
Trần Tùng Mặc nghe mà giật mình, thường ngày Gia làm gì kiên nhẫn quan tâm mấy thứ này, nha hoàn vú già mặc gì xưa nay y chẳng hề để ý.
Trong lòng hắn đã có tính toán, cũng không dám nhìn lâu, liền cáo lui đi tìm tú nương.
Thẩm Lan còn tưởng Bùi Thận định phát đồng phục làm việc cho nàng, nghĩ thầm cũng không biết tương lai từ chức, quần áo này có cần trả lại hay không.

Nếu không cần trả lại, vậy từ chức xong cầm ra tiệm quần áo cũ bán đi, còn có thể hời một khoản tiền.
Lúc này đã là nửa buổi chiều, Bùi Thận chưa dùng bữa, Thẩm Lan mang cơm trưa bày lên bàn.
Cơm bàn đào, canh bích giản, cá tôm tươi viên thành từng viên, bánh tùng hoàng làm từ trứng muối và mật ong nấu chín, canh rau sam xanh tươi mơn mởn, cá chép tươi hấp thơm ngon vị mỹ, củ ấu trắng nõn giòn giòn.
Thẩm Lan đứng đằng sau y, trông mà líu lưỡi, người ta nói ít nhất phải qua ba đời mới biết mặc quần áo ăn cơm (2), có thể thấy được Bùi Thận quả thật là xuất thân từ gia tộc xa hoa bậc nhất, bữa cơm này, tiền chi phí bỏ ra chưa chắc rất nhiều, nhưng đều là rau quả mùa hè, quan trọng mùa nào thức nấy.
Hầu hạ Bùi Thận dùng cơm, Thẩm Lan lại ở phòng bếp tùy tiện ăn qua bữa, lấp đầy bụng xong thì quay lại phòng.
Vừa đến cửa phòng, thấy Trần Tùng Mặc dẫn theo một tú nương chừng 30 tuổi tới, ôm một chồng quần áo đứng ở cửa: “Thấm Phương cô nương, Gia kêu ta đem quần áo đưa tới cho cô.”
Trong viện này nha hoàn trên tuổi cập kê chỉ có mình Thẩm Lan, tuy có tú nương ở đây, Trần Tùng Mặc cũng không dám ở lâu, dặn dò một câu: “Đây là tú nương của xưởng may Trần thị, cô nương nếu có yêu cầu gì, cứ việc nói với bọn họ.”
Nói xong, vội vàng rời đi.


Thẩm Lan nhíu mày nhìn đống quần áo mà tú nương ôm tới.

Bỉ giáp màu xanh đen, đối khâm lụa xanh, áo ngoài lụa tước lam, váy màu chàm thêu ánh trăng trắng viền mép váy, váy hoa dệt chỉ vàng, váy sen nở giữa trăm hoa,…… Mười mấy món quần áo làm người ta hoa cả mắt.
Tuy đều là màu trơn không phối nhiều, nhưng nguyên liệu quần áo này không khỏi quá tốt.

Thẩm Lan hơi khó hiểu, nha hoàn của Bùi Thận đều được đãi ngộ tốt như vậy sao?
Viện này cách nhà dưới gần, bên nàng vừa có động tĩnh, Trụy nhi liền chạy ra xem náo nhiệt.
“Thấm Phương tỷ tỷ, xiêm y này thật xinh đẹp.” Trụy nhi giao tiếp với Thẩm Lan vài lần, thấy nàng hiền lành, cũng không sợ nàng, chỉ hâm mộ nhìn những lụa là gấm vóc kia.
Thẩm Lan tỉnh táo lại, nha hoàn vú già trong viện nàng đều gặp qua, những người này ăn mặc tuy không kém, cũng chỉ là vải mịn thôi, đâu có ai ăn mặc quý phái như vậy.
Thẩm Lan không muốn thể hiện, mỉm cười nhìn tú nương, đang định mở miệng, tú nương kia chợt như bị nụ cười của nàng làm cho ngẩn ngơ, buột miệng thốt ra: “Nhan sắc của cô nương thật là diễm lệ, quần áo này quả thực xứng với cô nương.”
Thẩm Lan không cho là đúng: “Những món áo váy này đều do cô chọn sao?”
Thấy mặt nàng cũng không có vẻ vui mừng, tú nương hoảng hốt vội đáp: “Khách tới là một người đàn ông cao lớn thô kệch, chỉ nói lấy hết đồ đẹp trong tiệm gói lại nên ta mang hết tới.

Xin hỏi cô nương, có phải có chỗ nào không ổn?”
Nghe vậy, lòng Thẩm Lan khoan khoái không ít.

Bùi Thận hẳn chỉ là bảo Trần Tùng Mặc đi chọn mua chút quần áo, lại không dự đoán được trời xui đất khiến đến đây.
Nàng nói: “Những món quần áo này quá quý trọng, ta không thể mặc, ở chỗ cô liệu có quần áo làm từ vải bông mịn hay không, không cần tốt lắm, nhưng cũng đừng thô quá, giữa giữa là được.”
Tú nương cảm thấy đơn hàng này làm ăn thất bại, uể oải nói: “Cô nương, cô tốt xấu cũng là nha hoàn phủ Ngự sử tuần muối, đi ra ngoài cũng đại diện cho chủ, không nói mặc vàng đeo bạc, nhưng làm sao đến mức váy vóc tơ lụa cũng không có được!”
Thẩm Lan vẫn duy trì nụ cười, không để ý tới vẻ oán giận của nàng, tú nương ngại ngùng nói tiếp: “Là ta lắm miệng.”
Nói xong, lại đo kích thước cho Thẩm Lan, có lẽ là nghĩ tới mấy câu mình vừa nói, lại không muốn mất khách hàng lớn là phủ Ngự sử tuần muối, tú nương vừa đo vừa khen: “Vòng eo của cô nương thật là mảnh mai, vai lưng cũng đẹp, ta từng đo cho rất nhiều phụ nữ, kích thước của cô nương quả thật là rất đẹp.”
Trong lòng Thẩm Lan biết nàng này nhất định là gặp khách nào cũng nói y như vậy, cũng không thèm để ý, chỉ hỏi: “Mất bao lâu thì có thể xong?”
“Cô nương là may đo, cần mất khoảng hai ba ngày.

Nếu dùng quần áo có sẵn trong tiệm rồi sửa theo kích thước, ngày mai là có thể đưa tới.”
“Ngày mai đi.” Thẩm Lan nhắc nhở nói: “Quần áo rộng rãi chút.” Cũng dễ che giấu đường cong thân thể để tránh gây họạ.
Tú nương kia vốn còn định khuyên nàng, nhưng nghĩ lại, xiêm y may rộng càng tốn nhiều vải, liền vui mừng ra mặt: “Cô nương còn có yêu cầu gì khác không?”
Thẩm Lan lắc đầu, tú nương vội cáo từ rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại đống quần áo kia nằm đó, lý do là Trần Tùng Mặc đã trả tiền rồi.

Không chỉ vậy, tú nương còn nói, ngày mai lúc đưa quần áo tới sẽ dẫn theo mấy tú nương nữa, phụ sửa những bộ quần áo này cho vừa với người Thẩm Lan.
Trụy nhi được sự đồng ý của Thẩm Lan, đang vui mừng nhảy nhót vuốt ve những món đồ mới, cảm thấy mấy thứ này xinh đẹp hơn mấy món em đang mặc nhiều.

“Tỷ tỷ, em cũng là nha hoàn, đợi lúc em lớn như vậy, cũng có thể có nhiều đồ đẹp thế này để mặc sao?”
Thẩm Lan sờ sờ đầu tóc mềm mại của Trụy nhi, nụ cười đắng chát: “Quần áo rất đẹp, nhưng không thể mặc được.”
Trụy nhi không hiểu nàng đang nói gì, chỉ mở to hai mắt nhìn nàng khó hiểu: “Vì sao lại không thể mặc được?”
Thẩm Lan không trả lời, chỉ than nhẹ một tiếng.

Tiếng thở dài phiêu đãng trong đình viện, gần như không thể nghe thấy.
Sáng sớm hôm sau, quần áo Thẩm Lan cần đã được mang đến, vải đay xanh đen may thành áo váy, thay vào xong nàng liền ra cửa.
Bùi Thận chưa nhận được ý chỉ của bệ hạ, đã nhiều ngày rảnh rỗi không có việc gì làm, đang ngồi luyện chữ.

Lúc Thẩm Lan tiến vào y đang cầm một cây bút lông làm từ cỏ tranh, chép lại《 hành thư thơ 》.

Nghe thấy có người tiến vào, cũng không ngẩng đầu lên nói: “Mài mực.”
Ngựa gầy cao cấp phải học thơ từ ca phú, tất nhiên cũng phải biết mài mực.

Thẩm Lan nhìn nét mực y đang viết trên giấy, yên lặng thêm vào nghiên mực một chút nước trắng, rồi cầm thỏi mực Văn Tê Chiếu Thủy (3) bắt đầu mài.

Chép xong một cuốn, Bùi Thận gác bút xuống, rất là vừa lòng: “Mài mực không tệ.”
Vừa rồi chữ y viết màu đen khô, nét lại sắc như cành khô, đấy chính là dùng thủ pháp cọ khô (4), Thẩm Lan chỉ thêm chút xíu nước rồi mài, rất hợp ý của y.
Thả mực xuống, Thẩm Lan lấy khăn tay sạch đưa cho y.
Nhận lấy khăn, Bùi Thận đột nhiên nhíu mày nói: “Không phải đã mua quần áo cho cô rồi sao? Sao vẫn mặc đơn giản như vậy?”
Lòng Thẩm Lan run lên, đến giờ diễn rồi.
“Gia, Trần thị vệ có phải mua sai rồi không? Quần áo mang tới xa hoa quý giá quá, tất cả đều làm bằng tơ lụa Hàng Châu.”
Bùi Thận hãy còn đang lau tay, lạnh nhạt đáp: “Gia thưởng cô, cứ việc mặc.”
Nàng chưa lập được công trạng gì, lấy đâu ra ban thưởng? Lòng Thẩm Lan xiết chặt, cẩn thận hỏi dò: “Nô tì đã lập được công lớn gì sao ạ?”
Bùi Thận liền cười hỏi lại: “Cô chẳng qua chỉ là nữ tử nuôi lớn trong khuê phòng, có thể lập được công tích gì? Gia thưởng cô vài bộ quần áo, chẳng lẽ còn cần lấy cớ gì sao?”
Thẩm Lan không những không vui, trong lòng ngược lại càng thêm ủ dột.

Rốt cuộc là Bùi Thận nhất thời hứng khởi thưởng vài món quần áo, hay là y có ý định nạp nàng làm thiếp, hoặc là dứt khoát muốn đem nàng tặng cho người khác, trước khi đi cho nàng vài thứ để sửa soạn điểm trang.
Trong đầu nàng muôn vàn suy nghĩ, trong khoảnh khắc liền hạ quyết tâm, cẩn thận nói: “Những quần áo đó tuy là Gia thưởng, nhưng quá quý giá, nô tì đi đứng ngồi nằm khó tránh khỏi làm dơ.

Chi bằng ngày thường mặc đồ đơn giản chút, khi nào cần ra cửa gặp người, nô tì lại mặc đồ Gia thưởng.”

Bùi Thận nghe vậy, bình tĩnh nhìn nàng, không nói tiếng nào.

Người này mày kiếm mắt sáng, lớn lên uy nghiêm, hơn nữa tuổi trẻ đã ngồi lên vị trí cao, lúc này mặt trầm xuống, sức ép của kẻ bề trên nặng như mây đen đặc trên trời, dường như lúc nào cũng có thể trút xuống mưa to, sấm chớp.
Thẩm Lan cúi đầu, không chút nào e lệ mà tâng bốc y: “Ngự sử tuần muối tiền nhiệm để lại căn phòng này bài trí xa hoa, Gia liền kêu người đổi hết mọi thứ.

Có thể thấy được Gia bản tính liêm khiết, không thích lãng phí.”
“Người ta nói chủ nào tớ nấy, nô tì cũng không thể tiêu xài vô độ.

Chi bằng cứ mặc quần áo từ vải đay, vừa thấm mồ hôi thoáng khí, mùa hè mặc vào rất là thoải mái, tỏ ý thể hiện sự tĩnh nhã yêu thiên nhiên.”
Sợ Bùi Thận vẫn không chịu đồng ý, Thẩm Lan tức khắc thêm vào lý do thứ hai: “Gia giờ đang trong kì tang, ta tuy chỉ là đứa nô tì, cũng không dám mặc vàng đeo bạc rêu rao khắp nơi, khiến Gia gặp phiền toái.”
Nói xong, nàng cảm thấy mình đã dùng hết toàn bộ khả năng nịnh hót của cả đời, dù theo đuổi idol cũng chưa bao giờ nỗ lực đến vậy, hồi hộp chờ Bùi Thận trả lời.
Thấy nàng như vậy, Bùi Thận hơi buồn cười.

Chỉ là vài món quần áo mà thôi, không thích mặc thì không mặc, cũng đáng để nàng cẩn thận, quanh co lòng vòng tìm lý do?
Bùi Thận vốn đang nhìn nàng chằm chằm, bỗng nhiên nhớ lại lúc nàng nói chuyện…… Môi đỏ răng trắng, miệng thơm đóng mở, thấp thoáng thấy chiếc lưỡi bé xinh.
Thế là tầm mắt y lại không nhịn được mà quét nhìn răng môi nàng.

Nhìn cũng không giống đang tô son đánh phấn, sao môi cứ ửng hồng căng mọng như vậy?
Y đột nhiên hỏi: “Cô mới ăn trái lựu sao?”
Thẩm Lan sửng sốt, mùa hè ở đâu ra lựu mà ăn? Nàng lắc đầu: “Không có.”
Cũng không ăn, mà sao môi trông như vừa cắn hạt lựu, nước lựu trong suốt còn vương lên cánh môi vậy nhỉ.
Bùi Thận bỗng nhiên cười nói: “Đợi đến mùa thu, sẽ cho cô mấy quả lựu mà ăn.” Thẩm Lan không hiểu ra sao, chỉ cảm thấy đề tài thay đổi nhanh quá, đành gật đầu nói cảm ơn.
Nhưng bây giờ nàng có rảnh đâu mà quan tâm lựu hay không lựu, thật cẩn thận hỏi: “Gia, vậy còn quần áo nô tì đang mặc đây……”
Bùi Thận chỉ cười, lát sau hàm ý nói: “Thấm Phương, miệng của cô, đúng là không tệ.”
Thẩm Lan chỉ cho rằng Bùi Thận đang khen nàng nói hay, thuyết phục được y, không khỏi cảm thấy vài phần vui sướng cùng may mắn.

Nếu Bùi Thận có thể dễ dàng đồng ý cho nàng mặc quần áo như hiện giờ, nghĩa là trước đó cảm thấy nàng mặc rách nát quá, đột ngột nảy ra ý tưởng mua đồ mới cho nàng mà thôi, không phải muốn tặng nàng cho người khác, cũng không phải muốn ép bức nạp nàng làm thiếp giữa lúc đang đeo tang.
Thẩm Lan thả lỏng tinh thần, cúi đầu nói: “Cảm ơn Gia quá khen.”
Thấy nàng mấy ngày nay rất là khiêm tốn vâng lời, làm việc cũng chu đáo cẩn thận, Bùi Thận nói: “Ta vừa nhậm chức một tháng, viện này cũng không có người quản lý, vốn trước đó những chuyện này đều giao cho Trần Tùng Mặc cùng Lâm Bỉnh Trung, giờ có cô rồi, nha hoàn vú già trong viện liền giao cho cô quản lý.”
Nói xong, hô Trần Tùng Mặc tiến vào, kêu hắn đem chìa khóa nhà kho, tất cả sổ sách đưa hết cho Thẩm Lan.
Thẩm Lan nhận chìa khóa và một hộp gỗ đàn đựng tiền, biết mình đã vượt qua thử việc để thăng lên làm chính thức.
Trần Tùng Mặc bàn giao xong thì rời đi, Bùi Thận dặn dò nàng: “Nha hoàn bà tử bên ngoài đều là người làm lâu năm qua các đời quan ở đây, cũng có lương dân đến xin làm, đều là người địa phương vùng Dương Châu.

Đến khi ta hết nhiệm kỳ, những người này cũng sẽ không theo ta cùng đi.”
Thẩm Lan hiểu ý, đây là muốn nói với nàng những người này không thể tin, bảo nàng làm việc cẩn thận chút.
“Gia, nô tì chưa từng quản lý trong viện, mong Gia chỉ dạy thêm cho nô tì.” Thẩm Lan thành tâm nói: “Cá nhân nô tì cho rằng trong viện này có ba chuyện quan trọng nhất.

Một là thư phòng của Gia, hai là phòng bếp, ba là phòng ngủ.”

Thư phòng là nơi trọng yếu, phòng bếp là nơi chế biến đồ cho vào miệng, phòng ngủ là chỗ nghỉ ngơi hàng ngày.

Còn những chỗ như nhà kho linh tinh, đều là những thứ không cần thiết lắm.

Hành trang nhậm chức của Bùi Thận rất đơn giản, tất cả đồ đạc đều mua tại Dương Châu, dù có bị trộm tơ lụa gấm vóc, bàn ghế chén đĩa gì đó, cũng chẳng qua chỉ tổn thất chút tiền thôi.
Nghe nàng nói như vậy, Bùi Thận rất là khen ngợi: “Không tệ.

Cô đã biết, vậy cứ làm đi.”
Buổi chiều, Thẩm Lan tìm hiểu chi tiết tình huống của từng người trong viện, lại hỏi tỉ mỉ việc đi chợ mua sắm của phòng bếp, rồi đi phòng ngủ của Bùi Thận đăng ký toàn bộ đồ đạc cá nhân vào danh sách quản lý, còn phải kiểm kê danh mục quà tặng từ quan cấp trên của y, đồng cấp, cấp dưới, bạn bè, rồi ghi hết vào sổ để sau này dễ bề đáp lễ.

Đêm xuống, Thẩm Lan hầu hạ Bùi Thận tắm gội thay quần áo, rồi ngủ gác đêm trên giường nhỏ ở phòng chính.
Dù bận rộn cả ngày, nhưng Thẩm Lan lại không hề buồn ngủ, biết rằng ngày mai, cuộc sống làm tì nữ của nàng sẽ chính thức bắt đầu.

Nghĩ đến đây, chỉ cảm thấy con đường phía trước mênh mang, làm sao yên lòng đi vào giấc ngủ?
Nàng lăn qua lộn lại ngủ không được, đành mở mắt trông ra cửa sổ, chỉ thấy trăng tròn vành vạnh, hai ba ngôi sao nhỏ cùng hương tường vi ngoài vườn theo gió thoảng đưa vào phòng.
Nhìn một lát, Thẩm Lan bỗng nhớ tới cái đêm nàng bỏ trốn khỏi Lưu Trạch, cảnh sắc cũng đẹp như vậy.

Chỉ là lúc đó trong lòng sợ hãi, sợ mình chạy trốn không suôn sẻ, lại sợ bị bán vào nhà chứa, mắc các loại bệnh t/ình dục, chôn vùi hết cả tôn nghiêm, không có tâm trạng thưởng thức cảnh trí.
Hiện giờ trên trời trăng tròn như cũ, gió mát vẫn còn, nàng cũng vẫn sống yên ổn, không cần phải học những trò xiếc để hầu hạ đàn ông, cũng không cần từng giây từng phút sầu lo có ngày mình lưu lạc phong trần.

Huống hồ qua hết ba năm, nếu có thể hủy bỏ nô tịch, nàng sẽ trở thành lương dân.

Dù không được, lại chạy trốn, cũng có thời gian ba năm để chuẩn bị.
Thẩm Lan xác định xong phương hướng, trong lòng một mảnh an bình, dưới ánh trăng bàng bạc, tay áo vương hương tường vi, nàng nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.
Chú thích:
(1) Tú nương: những người thợ may thêu, thường là thuê qua các tiệm may.

Hoặc những gia đình giàu có họ có nuôi riêng những tú nương để chuyên may đồ đạc cho cả gia đình.
(2) câu đầy đủ Làm quan ba đời, mới biết mặc quần áo ăn cơm.

Nghĩa là sau nhiều thế hệ sống không lo cơm ăn áo mặc, con cái có thể thoát khỏi ảnh hưởng của những giá trị tầm thường, thoát khỏi ám ảnh về vật chất, bình thản thừa hưởng trí tuệ và học vấn do tổ tiên truyền lại, thoát khỏi sự can nhiễu lợi ích vật chất trước mắt và phán đoán giá trị lâu dài.

Hoặc là biết ăn mặc đàng hoàng, biết phép tắc, biết lễ nghĩa, biết giao du.

(Zhihu)
(3) Mực Văn Tê Chiếu Thủy: một loại mực nổi tiếng thời nhà Minh (Baidu)
(4) Cọ khô: còn gọi mực cháy, là một thủ pháp trong kỹ thuật hội họa Trung Quốc cổ đại (Baidu).

Sớm hôm sau, Thẩm Lan đang cúi đầu sửa sang lại đai lưng tố bạc trên eo Bùi Thận, chuẩn bị treo thêm túi tiền bằng vải bố dệt hình lá trúc lên, chợt nghe bên ngoài có tiếng gõ cửa của Lâm Bỉnh Trung: “Gia, thánh chỉ đến.”
Bùi Thận nghe vậy, lên tiếng đáp lại, tức khắc đi ra bên ngoài tiếp chỉ.
Đến thư phòng, bên trái sảnh tiếp khách, mười mấy Cẩm Y Vệ người mặc đồng phục phi ngư, eo đeo đao Tú Xuân.

Bên phải, người Đông Xưởng xếp thành hàng, đầu đội mũ nhọn, chân mang ủng da trắng.

Hai bên ranh giới rõ ràng, không quan tâm lẫn nhau.
Bùi Thận thầm nghĩ, bệ hạ không có con cái, lại đang từ từ già đi, bệnh đa nghi càng thêm nặng.

Không chỉ bắt đầu dùng Đông Xưởng, còn muốn Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đi cùng nhau, kiềm chế lẫn nhau, đây là sợ có một bên nào đó gian lận.
Có điều, chứng cứ của vụ án quan lại Dương Châu ngầm nhận hối lộ, đút lót, chiếm muối của nhà nước vô cùng xác thực, không có kẻ ngốc nào sẽ lựa chọn ra tay vào lúc này.
“Bùi đại nhân, tiếp chỉ.”
“Phụng thiên thừa vận hoàng đế, sắc rằng: Xưa nay chỉ có liêm khiết mới đem lại hòa bình, hòa bình rồi mới tạo nên công lý.

Như trong tích xưa, Tử Hãn từ ngọc, Dương Chấn từ vàng, có tiếng liêm khiết, làm gương cho thế hệ sau……”
Bùi Thận tiếp chỉ, ý chỉ này quả thực giống tưởng tượng của y như đúc, Chuyển Vận sử Tần Hiến vì thất bại trong việc quản lý cấp dưới, bị răn dạy một phen, còn phó sử Lưu Tất Chi bị áp giải về kinh chịu thẩm.

“Bùi đại nhân, bệ hạ lệnh cho ta nhanh chóng bắt giữ tội phạm quan trọng, không biết Bùi đại nhân có thể phái sai dịch dẫn đường không?” Nói chuyện chính là Trấn phủ sứ uy danh hiển hách của Bắc Trấn Phủ Tư – Thạch Kinh Luân.
Đối phương xụ mặt, khuôn mặt để râu quai nón không thấy rõ thần sắc, có nề nếp nói: “Mong Bùi đại nhân hành động nhanh chóng, chớ trì hoãn việc gấp của bọn ta.”
Bùi Thận chưa nói chuyện, bên kia đương đầu của Đông Xưởng – Hứa Ích đã lạnh nhạt nói: “Thạch trấn phủ sứ nói đùa, Bùi đại nhân nhận ơn thánh cực sâu, nào dám chậm trễ việc của bệ hạ.” Nói rồi mặt mũi tươi cười, “Bùi đại nhân tới Dương Châu một tháng, đã tra ra một vụ án lớn động trời, thật sự là tuổi trẻ tài cao!”
Thạch Kinh Luân tức khắc cười nhạo.
Thấy hắn cười nhạo mình, Hứa Ích giật nhẹ khóe miệng, ngoài cười nhưng trong không cười đáp lễ: “Bắc Trấn Phủ Tư uy phong quá nhỉ.”
“Không bì được với Hứa đương đầu, dắt theo năm ba đứa chạy vặt mà cũng dám tới làm việc công, thật là tài cao gan lớn.”
Đây rõ ràng là mỉa mai Đông Xưởng bọn họ không có nhân tài.

Hứa Ích bực bội, nếu không phải Bùi Thận còn đứng đây, chỉ sợ hắn đã phất tay áo bỏ đi.

Hứa Ích sầm mặt: “Tạp gia (2) rời kinh là để làm việc công, chứ không phải tới đấu võ mồm cùng ngươi.

Bùi đại nhân, kính nhờ phái sai dịch dẫn đường cho tạp gia!”
Thấy hai người gây gổ lẫn nhau, Bùi Thận cũng không thèm để ý.


Cẩm Y Vệ và Xưởng Vệ nếu hài hòa êm ấm, bệ hạ chỉ sợ đêm khó yên giấc.
Bùi Thận ấm giọng nói: “Hai vị nếu muốn tra xét từng nhà, sợ là tiết lộ phong thanh dẫn đến có người chạy trốn, như thế lại thêm phiền.

Không bằng để bản quan ra mặt, mời toàn bộ người liên quan đến dự tiệc thì tốt hơn.”
Hứa đương đầu vui mừng quá đỗi: “Vậy đa tạ Bùi đại nhân.” Cẩm Y Vệ đông người, nhóm Thạch Kinh Luân nếu thiếu người, điều thêm mấy Cẩm Y Vệ đóng quân ở địa phương tới là được.

Nhưng Đông Xưởng bọn họ vừa mới thành lập, đâu ra nhiều nhân thủ như vậy? Biện pháp này rõ ràng là Bùi đại nhân chiếu cố hắn.
Hứa Ích mặt mày hớn hở, thầm nghĩ Thế tử gia của phủ Quốc công đúng là biết xã giao, thảo nào rất được lòng vua, ân sủng đang nồng.
“Đã như vậy, tạp gia liền chờ tin tức tốt của đại nhân.

Đến lúc đó Bùi đại nhân quăng ly làm hiệu lệnh, tạp gia sẽ dẫn đao phủ tức khắc lao tới!”
Thạch Kinh Luân nghe vậy cứng cả mặt, nghĩ thầm bọn thái giám đúng là th.ô tục, nghe thấy ý tưởng Hồng Môn Yến (3), đã nghĩ xong tuồng để hát theo.
Ba người bàn bạc xong, Hứa Ích cùng Thạch Kinh Luân thay phiên cáo từ.

Bùi Thận kêu người cầm thiệp của y đi mời quan lại đến lầu Thái Bạch dự tiệc.
Lúc này mặt trời lên ba sào, ánh nắng sáng ngời từ cửa kính chiếu vào, Bùi Thận ngồi trên ghế thái sư, ngắm nghía chiếc quạt Kim Xuyên (4) trong tay.
Ít lâu sau, chợt có người đẩy cửa vào, đúng là người vừa rời đi – Thạch Kinh Luân.
“Đại nhân.” Thạch Kinh Luân chắp tay, “Chỉ huy sứ nhờ ta gửi lời chào.”
Bùi Thận nhẹ tiếng nói: “Theo lý thuyết, Triệu thập nhất mới là bách hộ truyền chỉ, ta vốn cho rằng người đến sẽ là hắn, sao cuối cùng lại thành ngươi?”
Thạch Kinh Luân cung kính nói: “Thập nhất bị phái đi đốc thúc chuyện chọn thêm cô nương đưa vào cung, không rảnh tới gặp đại nhân.

Chỉ huy sứ cố ý sai ta đến báo cho đại nhân vài chuyện.”
Nói xong, hắn nhắc lại toàn bộ lời nhắn: “Thứ nhất, Liêu mỹ nhân, Hà tiệp dư có thai, ngự y bắt mạch, nói có tám phần chắc chắn Liêu mỹ nhân sinh nam, Hà tiệp dư sinh nữ.”
Bùi Thận không chút do dự: “Liêu mỹ nhân sợ là sống không được.” Uyển quý phi rất được ân sủng, con trai của Liêu mỹ nhân nhất định sẽ được mang sang nuôi nấng dưới tên của Uyển quý phi.

Thạch Kinh Luân hơi thở dài, tiếp tục nói: “Thứ hai, cháu gái của Uyển quý phi là Lâm Lục nương từ khi cập kê đến nay chưa hôn phối, cùng năm nay, Lâm Cửu nương, Lâm thập tam nương cũng sẽ cập kê.”
Nhắc tới ba chữ Uyển quý phi, khuôn mặt Bùi Thận dù bình tĩnh, nhưng đôi mắt toát lên sự chán ghét, cười lạnh nói: “Kinh thành lúc này chỉ sợ ngày nào cũng có người thành hôn, hẳn là rất náo nhiệt.”
Muốn tránh né mấy cô cháu gái phía ngoại của gia tộc Uyển quý phi, ngoại trừ đeo tang cũng chỉ có thể thành hôn.

Chiêu đeo tang này y đã dùng rồi, vả lại nếu không phải thời cơ trùng hợp, người bình thường cũng không dùng được, vậy chỉ có thể thành hôn.

“Thứ ba, Tuần phủ Vân Nam – Phó Tế Trung sai người hầu đem cá bạc chim vàng tới bái kiến Lâm thiếu bảo, Phó Tế Trung được đề bạt lên thành Đại Lý Tự Khanh của Nam Kinh, trên đường đi nhậm chức chết ở Trấn Viễn.”
Bùi Thận gật gật đầu: “Ta đã đọc được tin trên công báo.” Lâm thiếu bảo là cha của Uyển quý phi, vây cánh của ông ta chết, dù là chết như thế nào, trong triều chỉ sợ lại là một trận gió nổi mây phun.

Hậu cung cùng triều đình quan hệ chặt chẽ cùng nhau, hễ rút dây là sẽ động rừng, Bùi Thận không muốn lẫn vào trong đó.
Cho dù muốn vào nội các (5), cũng phải ra nhậm chức ở những chốn xa trước để tích góp công trạng, đợi ba mươi bốn mươi tuổi lại xin về kinh, thuận lợi lên vị trí thượng thư, đợi vào đến nội các, đã có sẵn kinh nghiệm, cũng có công tích thực tế.
Bùi Thận suy nghĩ xong, trầm giọng nói: “Ngươi nói với Chỉ huy sứ, bảo Bùi Thận sau khi mãn nhiệm vị trí Ngự sử tuần muối, quay về kinh sẽ thỉnh chỉ xin ra các nơi xa để nhậm chức.”
Thạch Kinh Luân gật gật đầu, ghi nhớ những lời Bùi Thận, tiếp tục nhắc đến hai việc còn lại.
“Thứ tư, giặc Oa phía đông nam hung hăng ngang ngược, tuần phủ Chiết Giang – Lưu Tập dâng tấu chương muốn miễn thu thuế tàu thuyền vùng Chiết Giang, Phúc Kiến.”
Bùi Thận lắc đầu: “Tiền thuế muối thu từ khu vực Lưỡng Hoài từ xưa đến nay luôn là một khoản lớn trong thuế quốc gia, theo lý thuyết, một dẫn muối phải thu được 6 lượng 6 đồng 4 xu, dựa theo số dẫn muối mà tính, lẽ ra phải thu được tiền thuế muối hơn một ngàn vạn lượng, nhưng thuế muối năm ngoái chỉ mới hai trăm 45 vạn lượng.”
“Ta năm nay chỉ vừa nhược quán (6), bệ hạ không cần người lão luyện thành thục, lại sai ta tới đảm nhiệm chức Ngự sử tuần muối, nhất định là muốn mượn chí tiến thủ của người trẻ tuổi mạnh mẽ bỏ cũ lập mới, nghiêm tra tệ nạn kéo dài lâu ngày của giới quan lại ngành muối.

Có thể nhìn ra, tài lực trong triều đã ngày càng khẩn cấp.”
Nếu không, vị bệ hạ chỉ chìm đắm trước ba việc: Uyển quý phi, sinh con, tu đạo tuyệt sẽ không rảnh tay ra mà cho rà soát lại mảng muối.
Bùi Thận tiếp tục nói: “Nếu trong triều đã thiếu tiền đến vậy, thuế tàu thuyền hai vùng Phúc Kiến cùng Chiết Giang lên đến số trăm vạn lượng bạc trắng, triều đình nhất định không chịu bỏ đi.

Ngược lại, Lưu Tập thân là Tuần phủ Chiết Giang, làm được chuyện này hoặc là nhất thời hồ đồ, hoặc là bị giặc Oa ép đến không còn cách nào khác.

Cái trước thì không có đầu óc, cái sau thì không có năng lực.

Vị trí Tuần phủ Chiết Giang hơn phân nửa sẽ đổi người khác ngồi.”
“Ngoài ra, nếu giặc Oa thật sự hung hăng ngang ngược, mong Chỉ huy sứ hãy lưu ý tin tình báo khu vực Đông Nam nhiều hơn, bệ hạ nhất định sẽ hỏi tới.

Cho dù không, tương lai luôn có lúc cần dùng đến.”
Thạch Kinh Luân hiểu ý: “Ta sẽ nhắc nhở Chỉ huy sứ đại nhân.”
Dứt lời, lại nói: “Bột Nhi Chỉ Cân Yêm Đáp của bộ lạc Thổ Mặc Đặc, Mông Cổ năm ngoái có lời đồn đại nói bệnh nặng, kéo dài đến giờ cũng không có tin tức xác thực, Chỉ huy sứ muốn nghe ý kiến của Bùi đại nhân.”
Bùi Thận suy nghĩ một lát nói: “Năm sau, bộ lạc Thổ Mặc Đặc nhất định sẽ xuôi xuống phía nam cướp bóc, chiến sự lớn sắp nổi lên, cần chuẩn bị sớm.”
Thạch Kinh Luân thở dài: “Chỉ huy sứ cùng các vị trên triều đình cũng đều nghĩ như vậy.”
Bùi Thận ấm giọng nói: “Yêm Đáp nếu không có bệnh nặng, nhất định sẽ tới cướp bóc.


Nếu bệnh nặng thậm chí là qua đời, thủ lĩnh mới kế vị để tạo uy vọng, cũng sẽ xuôi nam cướp bóc một chuyến.

Trốn cũng trốn không thoát, chỉ có thể sớm chuẩn bị.”
Thạch Kinh Luân hơi mím môi, chắp tay nói: “Chuyện cuối cùng, Bạch Liên giáo gần đây càng thêm hung hăng ngang ngược, thành Thái Nguyên ở Sơn Tây có Bạch Liên giáo tụ tập ban đêm, ban ngày lại tản ra, thắp hương tụng kinh, ngoài ra, Tuyên Đại cũng có giáo đồ tụ tập đám đông gây sự, mưu đồ làm loạn.

Mong Bùi đại nhân lưu ý nhiều hơn khu vực Hoài Dương liệu có Bạch Liên giáo tác loạn hay không.”
Bùi Thận gật đầu đồng ý.

Thạch Kinh Luân cũng không ở lâu thêm, cẩn thận rời đi.
Thẩm Lan rảnh rỗi không có việc gì, đang tán gẫu cùng Triệu nương tử: “Triệu nương tử, đây là lá hòe sao?” Nàng chỉ vào giỏ lá xanh trên thớt, hỏi.
Triệu nương tử đang lột vỏ tôm, nghe vậy cười nói: “Lá hòe vừa hái đó, tươi lắm nha.”
Thẩm Lan rửa tay, ngồi ở ghế nhỏ phụ Triệu nương tử lột vỏ tôm.

Nụ cười của Triệu nương tử càng hiền lành hơn, chủ động nói: “Cô nương tới tìm ta có chuyện gì sao?”
Thẩm Lan lột liên tay, đáp: “Ta loanh quanh trong phòng cũng rảnh rỗi, tới phụ giúp nương tử.” Lại cười, nói: “Ta tới hỗ trợ, Triệu nương tử làm xong đồ ăn ngon, nhớ chừa cho ta một phần.”
Triệu nương tử cười rộ lên, hai người lại tán gẫu vài câu, Thẩm Lan lúc này mới giống như thuận miệng hỏi: “Trong viện này cũng không trồng cây hòe, lá hòe hái từ đâu vậy?”
“Cô nương nói đùa, tất nhiên là mua ở ngoài về rồi.”
Thẩm Lan giống như tò mò: “Bên ngoài cũng có người bán lá hòe sao?”
Lột xong tôm, Triệu nương tử đứng dậy, lấy chiếc bát con, bỏ vào đó ít lá hòe, dùng chày nghiền thành nước, thuận miệng đáp: “Sáng nay bên ngoài có mấy đứa nhóc rao bán lá hòe, ta tự ý mua một ít.”.
Xem ra là người bán rong đến tận cửa rao hàng, không phải ra khỏi phủ đi mua, Thẩm Lan hơi có chút thất vọng.

Nếu muốn chạy trốn, bước đầu tiên dù sao cũng phải hiểu rõ tình cảnh chung quanh.

Nàng bị nhốt ở Lưu Trạch một năm, bây giờ lại vào Viện Diêm tào sát, không phụ trách việc mua sắm, bình thường không được ra phủ.
Thẩm Lan suy nghĩ một lát, ngây thơ hỏi: “Triệu nương tử, vậy tôm sông, củ ấu cũng đều là có người giao tận cửa sao?”
Triệu nương tử cười nói: “Tôm sông thì phải ra bến tàu mua mới tươi, củ ấu là rau quả tất nhiên là đi chợ bán thức ăn chọn mua.”
Thẩm Lan thầm vui trong lòng, đang muốn hỏi tiếp, Triệu nương tử lại tiếp tục nói: “Ta đã hẹn với nhà đò ở bến sông rồi, bảo bên đó hàng ngày đưa tôm cá tươi tới viện chúng ta.”
Thẩm Lan nhất thời thất vọng, nàng vốn định vin vào việc ra ngoài mua sắm để theo Triệu nương tử ra ngoài.

Giờ xem ra, con đường này không quá nhiều hy vọng, huống hồ việc mua sắm liên quan đến tiền bạc, rất là mẫn cảm, Triệu nương tử chưa chắc đồng ý để nàng đi cùng.
Thẩm Lan suy nghĩ một lát, đổi cách nói khác, cười nói: “Triệu nương tử, ta tới đây vội quá, thiếu phấn mặt để dùng, đang định ra phủ mua chút son phấn, không biết khi nào Triệu nương tử rảnh, ta cũng có thể đi chung với nương tử cho có bạn.”
Triệu nương tử hơi giật mình, có chút khó xử.

Viện Diêm tào sát xa hoa giàu có, lương tháng cho đầu bếp cũng cao, Triệu nương tử không muốn mất công việc này, nhưng nàng lại là quả phụ, sợ rước lấy thị phi, nên không dám ra ngoài liên tục, chỉ biết vùi đầu làm việc.
“Cô nương, ta nếu không đi mua đồ, bình thường không ra khỏi phủ, chủ yếu là sợ đại nhân muốn ăn cái gì lại không có ai nấu.”
Thẩm Lan thấy nàng khó xử, săn sóc nói: “Ta cũng không kén chọn ngày giờ gì đâu, đợi khi nào Triệu nương tử đúng ngày phải đi ra ngoài, báo với ta một tiếng là được.”

Triệu nương tử thở phào, cười lột củ ấu đưa cho nàng.
Tác giả có chuyện nói:
“Xưa nay duy liêm…… Bình tắc công rồi” xuất từ dương sĩ kỳ 《 lịch đại danh thần dâng sớ 》
“Tích tử hãn từ ngọc…… Soi mà biết” xuất từ Diêu sùng 《 từ kim giới 》
Hoàng tước cá bạc một chuyện xuất từ 《 Vạn Lịch dã hoạch biên 》, lược có cải biên
Chú thích:
(1) Xưởng vệ (廠衛) là danh từ chung dùng để chỉ các cơ quan giám sát được hoàng đế nhà Minh thành lập để giám sát hành vi, cử chỉ của các quan lại thuộc mọi cấp.

Là các cơ quan an ninh do hoàng đế nhà Minh trực tiếp quản lý, xưởng vệ được hưởng quyền truy xét, tra khảo phạm nhân không cần thông qua các cấp xét xử thông thường, đây là một đặc điểm tiêu biểu thể hiện bản chất chuyên chế phong kiến của triều đình nhà Minh.
Xưởng vệ bao gồm bốn cơ quan giám sát là Cẩm y vệ được thành lập dưới thời Minh Thái Tổ, Đông xưởng (còn được gọi là Đông hán) được thành lập dưới thời Minh Thành Tổ, Tây xưởng được thành lập dưới thời Minh Hiến Tông và Nội hành xưởng được thành lập dưới thời Minh Vũ Tông.

Ngoại trừ Cẩm y vệ do một vị quan quản lý, ba Xưởng đều do hoàng đế trực tiếp điều hành với sự cố vấn của các hoạn quan.

(Wikipedia)
(2) tạp gia: tự xưng của hoạn quan
(3) Hồng Môn Yến: là một sự kiện lịch sử diễn ra vào năm 206 TCN tại Hồng Môn (鴻門) bên ngoài Hàm Dương, thủ đô của Triều đại nhà Tần.

Các bên tham gia chính trong bữa tiệc là Lưu Bang và Hạng Vũ, hai nhà lãnh đạo nổi bật của các lực lượ/ng nổi dậy chống lại nhà Tần từ năm 209 đến 206 TCN.

Trong văn hóa Trung Quốc, thuật ngữ Hồng Môn Yến được sử dụng theo nghĩa bóng để chỉ một cái bẫy hay một tình huống vui vẻ nhưng trong thực tế lại nguy hiểm.

(Wikipedia)
(4) quạt Kim Xuyên: Quạt gấp rất phổ biến vào thời nhà Minh, quạt được dán bằng vàng lá hoặc dát vàng nên được gọi là “quạt Kim Xuyên”, điều này cho thấy chúng đắt tiền và thời thượng như thế nào vào thời điểm đó.

(Baidu)
(5) Nội các: Ở Đông Á, từ Nội các xuất phát từ Nội các nhà Minh.

Nội Các vốn chỉ Văn Uyên các, là văn phòng cho Hoàng Đế nhà Minh.

Sau khi Minh Thái Tổ phế Thừa tướng Hồ Duy Dung, quyền Thừa tướng bị thâu tóm vào tay hoàng đế.

Tuy nhiên đến năm 1402 (Kiến Văn thứ 4) Minh Huệ Tông phong đại thần tâm phúc chức Đại học sĩ, quyền như Tể tướng, tùy thời can gián, từ đó hình thành quyền uy của Nội các, xưng Các thần.

(Wikipedia)
(6) nhược quán: con trai tròn 20 tuổi.

Giờ ngọ, trong lầu Thái Bạch.
Những người được mời đến đều là quan lại ngành muối cùng với thương nhân buôn muối.

Ngự sử tuần muối cho mời, ai dám không tới? Những Diêm thương gia cảnh đơn giản không dám mặc đồ cầu kỳ gấm hoa, cố tình chọn đồ đơn giản để tỏ ý kính trọng.
Lầu Thái Bạch là quán ăn lớn nhất ở Dương Châu, cao ba tầng, có hai tháp đối diện, nối với nhau bằng những cây cầu chằng chịt, mái vòm cong cong.

Mành trúc lay động theo bước chân của người ra, kẻ vào.
Trên lầu ba, thấy Bùi Thận chưa tới, mọi người tự ngồi xuống trước, nhưng chỉ ăn trà bánh chứ chưa dám khai tiệc, những ca kỹ gọi đến cũng chưa được ngồi xuống, đành phải đàn những khúc nhạc ngắn như Sậu vũ đả tân hà, Tỏa nam chi, Sơn pha dương.
“Sao chỉ hát mấy khúc ngắn như vậy?” Tần Hiến ngồi ở bàn kề dưới bàn chủ tiệc, không vui nói.
Yến hội tuy là Bùi Thận mời, nhưng lầu Thái Bạch này chuyên tổ chức yến tiệc, làm rất là quen tay.

Vậy mà yến tiệc hơn 20 người chỉ gọi năm, ba người hát khúc, đánh đàn, thật sự không thích hợp.
Ngồi hầu ở một bên, Lưu Tất Chi thấp giọng nói: “Ti chức cố ý bảo người ta giảm bớt mấy người, nghe nói Bùi đại nhân đang có tang trong người, không tiện hưởng thụ tiệc tùng vui chơi.”
Tần Hiến cười nhạo, đã là đeo tang, thế sao lại mời tiệc? Rõ ràng là làm bộ làm tịch.

Nhưng ngoài miệng chỉ nói: “Bùi đại nhân nhậm chức đã một tháng, mới mở tiệc lần đầu, thật sự là chẳng màng chuyện áo cơm, tận tụy lo việc nước.”
Chuyển Vận sử lên tiếng, chung quanh mấy quan quản lý sở muối cũng sôi nổi tán đồng: “Rất đúng rất đúng”, “Đại nhân cần chính”, “Ưu quốc phụng công, vị minh cầu y.” (1)
Phần lớn người đến dự tiệc đều là quan, mấy người buôn muối không dám ra vẻ, chỉ dám ngồi những ghế chót, thấy đám quan lại khen xong, mới hùa theo vài câu “Bùi đại nhân cần cù việc nước”, “Thức khuya dậy sớm”……
Trong lúc nhất thời, cả tiệc phối hợp nhịp nhàng, khèn hòa âm cùng khánh, không khí hòa hợp tốt đẹp.
Cẩm Y Vệ ngồi chờ ở phòng kế bên nhịn không được phỉ nhổ: “Bùi đại nhân còn chưa tới nơi, đã nịnh nọt đến mức này!”
Những người ngồi chung đã sớm nhìn quen mấy cảnh này, nhếch miệng: “Các lão gia hiện tại nói đến cao hứng, chốc nữa chúng ta xông vào, nhất định phải để bọn họ la hét còn cao hứng hơn.” Mọi người ha ha cười rộ lên.
Thạch Kinh Luân đằng hắng một tiếng, mười tên Cẩm Y Vệ lập tức đứng nghiêm chỉnh, không dám tiếp tục cười đùa.
“Được rồi, chuyến này muốn bắt giữ tổng cộng mười bảy người, tất cả phải cảnh giác chút, không thể để lũ hoạn quan cách vách đoạt công trước.” Vừa nói xong, liền nghe bốn tiếng bước chân ở cửa thang, vô cùng uyển chuyển nhẹ nhàng, có vẻ đều là người tập võ.
Thạch Kinh Luân dùng tay ra hiệu, ý bảo bộ hạ phía sau im lặng chuẩn bị.
Bùi Thận dẫn theo ba thị vệ lên lầu, ngồi xuống ghế.
Y vừa đến, mọi người sôi nổi mời y ngồi vào ghế chủ tiệc trên cùng.

Bùi Thận ngồi trên ghế thái sư, nhìn quanh bốn phía, ngoại trừ mấy gương mặt quen thuộc, còn lại đều không quen biết.
Cũng đúng, có thể nhìn thấy y đều là quan lại ngành muối từ ngũ phẩm trở lên, tiểu lại cấp thấp bình thường không thể gặp được y, y tự nhiên chẳng quen ai cả, càng đừng bàn đến những tay buôn muối không thi ra làm quan.
Bùi Thận ấm giọng nói: “Chư vị mời ngồi, bản quan tới muộn vốn phải tự phạt 3 ly, chỉ là đang có tang trong người nên đành lấy trà thay rượu, có được không?”
Tần Hiến tức khắc nói: “Đại nhân khách khí, trung hiếu lớn hơn trời, nào dám để đại nhân tự phạt.”
Nhất thời, tiếng khuyên lơn vang lên không dứt.

Bùi Thận thuận thế mà nói: “Ý tốt của các vị bản quan xin nhận.

Chỉ là bản quan mới đến, không quen rất nhiều nhân huynh hiền đệ ở đây, Tần đại nhân có tình nguyện làm người trung gian chăng?”
Tần Hiến cười vang nói: “Tất nhiên rồi.” Dứt lời, đầu tiên là chỉ những người quan chức hơi thấp, chỉ nói những vị này là Ngô kinh lịch, Trần tri sự, những người được điểm danh tức khắc đứng dậy mời rượu.
Một vòng đi qua, cuối cùng đến lượt mấy thương nhân buôn muối.
“Đây là Lưu Cát, Lưu Lộc Cừu.”
Lưu Cát bị gọi tên, hắn mặc quần áo đơn giản, chắp tay thi lễ, nâng cốc nói:“Bùi đại nhân, tiểu nhân Lưu Cát, tự Lộc Cừu, gia đình nhiều thế hệ buôn muối, hôm nay được đại nhân triệu kiến, sợ hãi khôn xiết.”
Nói xong, tức khắc rót cho mình ba ly rượu.
Bùi Thận hỏi lại: “Tên chữ của ngươi có phải xuất từ 《 Hán Thư ngu duyên truyện 》, tích Yến Anh giúp nước Tề, nên da dê còn hoài (lộc cừu bất hoàn) *, Quý Văn Tử trợ nước Lỗ, thê thiếp không mặc đồ lụa?” (2)
Thấy Ngự sử tuần muối nói chuyện với mình, Lưu Cát kích động mặt mũi đỏ bừng: “Rất đúng rất đúng, đại nhân thông thái uyên bác, làu làu kinh sử, không hổ là Trạng Nguyên chi tài.”

Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Cũng thật có ý tứ, lộc cừu bất hoàn * nói lên tính tiết kiệm, ngươi lại đi làm cái nghề buôn muối xa hoa phú quý này.”
Lưu Cát đột nhiên không biết lời này nên đáp ra làm sao, đành phải ngượng ngùng nói: “Tiểu nhân tên Cát, mùa hạ mặc cát, mùa đông mặc cừu, cố ý lấy tên chữ Lộc Cừu.”
Bùi Thận chẳng qua nhớ tới Thấm Phương nên mới cùng Lưu Cát nói nhiều hai câu, sớm đã hết kiên nhẫn, nhìn về phía Tần Hiến: “Tần đại nhân còn chưa giới thiệu những người còn lại.”
Tần Hiến sửng sốt, buồn bực mà giới thiệu những người còn lại.
Lúc này Bùi Thận mới nói: “Người đã đến đủ, hôm nay mở tiệc, là vì có vài vị khách quý muốn kết bạn cùng chư vị.” Nói xong, lệnh cho hai thị vệ ra cửa mời khách quý vào.
Mọi người nghe vậy, ngỡ ngàng ngơ ngác nhìn về phía cửa.

Chỉ chớp mắt, cửa bị xô vào, Cẩm Y Vệ cùng Xưởng Vệ ùa vào như bầy sói.

“Cẩm Y Vệ tới đây làm gì!”
“Các ngươi trói ta làm gì!”
“Bùi đại nhân đây là ý gì?!”
Yến hội chưa lên món, trong nhà đã nghe tiếng thét chói tai, rối loạn xô đẩy.

Bánh đậu đỏ trên bàn lăn xuống dưới, ly rơi vỡ nát đầy đất, nước trà chảy lênh láng khắp nơi.
Mấy Cẩm Y Vệ cùng Xưởng Vệ xông tới, Chuyển Vận phó sử Lưu Tất Chi thấy thế, không khỏi run run lên, bỗng dưng cảm thấy đất trời nghiêng ngả, kêu thảm thiết một tiếng rồi ngất đi.
Thấy hắn như vậy, thị vệ nhổ ngụm nước bọt, “Đồ bất lực!”, rồi bịt miệng đeo gông vào người hắn, kéo ra ngoài.
Tần Hiến đứng một bên thấy vậy, cảm thấy hoa mắt chóng mặt, tương lai thê thảm, run run nói không ra lời.

Phó sử bị bắt, hắn làm Chuyển Vận sử còn trốn đi đâu được?!
Thạch Kinh Luân tiến vào sau cùng, thấy vậy nghiêm mặt nói: “Mời Tần đại nhân tiếp chỉ.”
Tần Hiến vốn đã ngã ngồi trên mặt đất, sắc mặt tái nhợt, nghe vậy, cố gượng chắp tay quỳ lạy nói: “Thần Tần Hiến, tiếp chỉ.”
Thạch Kinh Luân trung khí mười phần, lớn tiếng nói: “Bệ hạ khẩu dụ Tần Hiến, có từng đọc qua 《 Nam Hoa Chân Kinh 》 phần 15?”
Đáng thương thay Tần Hiến qua tuổi bốn mươi, trong lúc bối rối đầu óc trống trơn, ngay cả tứ thư ngũ kinh (3) đều sắp quên sạch sẽ, làm gì còn nhớ nổi đến Nam Hoa Chân Kinh, càng đừng nói phần 15.
Bùi Thận đứng bên cạnh lại tức khắc nghĩ đến phần 15 là 《 cố tình thiên 》, trong đó có một câu “Chúng nhân trọng lợi, liêm sĩ trọng danh.” Y nghĩ đến đây, thở dài một tiếng, sao không dùng《 Trang Tử 》 cứ phải gọi là 《 Nam Hoa Chân Kinh 》.
Huống hồ, đã muốn răn dạy Tần Hiến về hai chữ “thanh liêm”, Luận ngữ có câu “Phạn sơ thực ẩm thủy, khúc quăng nhi chẩm chi”, Lễ Ký có câu “Lâm tài vô cẩu đắc, lâm nan vô cẩu miễn”, Thượng Thư có câu “Trực nhi ôn, giản nhi liêm”.

Tứ thư ngũ kinh không dùng cái nào, lại cố tình dùng câu của Trang Tử “Chúng nhân trọng lợi, liêm sĩ trọng danh.”, có thể thấy được bệ hạ gần đây càng thêm hướng đạo.

Nghĩ về tương lai mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, Cẩm Y Vệ cùng Xưởng Vệ chung quanh lại như hổ rình mồi, Tần Hiến sớm đã mặt như màu đất, mà Thạch Kinh Luân dường như vẫn thấy chưa đủ, cao giọng nói: “Bệ hạ lại khẩu dụ Tần Hiến, nếu không nhớ được phần 15, vậy có nhớ phần 28?”
Bùi Thận hơi nghĩ một chút liền hiểu rõ, phần 28 là 《 làm vương 》, hẳn là câu “Nhân phạm kỳ nan, ngã hưởng kỳ lợi, phi liêm dã.”
Phần thứ 15 Tần Hiến đã không nhớ nổi, huống gì là phần 28, mồ hôi như mưa, quỳ xuống đất chắp tay không ngừng.
Thạch Kinh Luân thấy thế, xụ mặt: “Bệ hạ lại dụ Tần Hiến, đã không đọc 《 Nam Hoa Kinh 》, như vậy còn nhớ rõ trong 《 bát dật 》 nửa câu sau của câu ‘ quân sử thần dĩ lễ ’?”
Bát dật là phần ba của Luận ngữ, Tần Hiến tốt xấu gì cũng xuất thân tiến sĩ, tứ thư ngũ kinh nhớ kỹ trong lòng, tất nhiên biết nửa câu tiếp theo là gì.
—— thần sự quân dĩ trung.
Nhưng rõ ràng là biết đáp án, thần sắc của hắn lúc này vậy mà còn thảm hơn lúc đáp không được hai câu trước.

Mặt trắng như tờ giấy, thần sắc như tro tàn, cả người nước mắt và nước mũi đua nhau chảy, kêu thảm thiết không thôi.
“Ta – Tần Canh Chi trung thành và tận tâm với bệ hạ! Tuyệt không hai lòng! Tuyệt không hai lòng!” Dứt lời, hắn bị dọa đến mức hai mắt đỏ bừng, kinh hồn táng đảm.
Bùi Thận thấy thế, túm lấy Tần Hiến, cất cao giọng nói: “Tần đại nhân tội gì như thế? Bệ hạ chưa từng hạ chỉ tước chức quan của ngươi, tất nhiên là biết ngươi hết sức trung thành tẫn tiết, thấu tận trời xanh.”
Đôi mắt vốn đã vô hồn tăm tối của Tần Hiến thế nhưng bỗng nhiên phát ra ánh sáng, hắn nắm chặt cứng cánh tay của Bùi Thận, liên tục nói: “Rất đúng rất đúng! Bùi đại nhân nói đúng lắm! Nói đúng lắm!”
Thấy hắn như vậy, Bùi Thận biết Tần Hiến đã bị dọa bể gan, ít nhất trong thời gian còn lại của nhiệm kỳ Chuyển Vận sử, chắc chắn toàn bộ phối hợp với Bùi Thận.
Thạch Kinh Luân mới rồi còn xụ mặt giờ cũng nặn ra một nụ cười: “Tần đại nhân an tâm đi.”
Nghe Cẩm Y Vệ nói như vậy, trái tim đang treo lơ lửng Tần Hiến mới buông xuống, cuối cùng không còn thất thố như vừa rồi.


Chỉ là hai chân hắn giờ mềm oặt không đứng nổi, chỉ có thể ngã ngồi trên mặt đất.
Bùi Thận nâng hắn dậy, cho hắn ngồi xuống ghế bành, lại dịu dàng trấn an: “Tần đại nhân hôm nay được bệ hạ rủ lòng thương, có thể nghe được lời vua răn dạy, chắc là lúc này những điều ngu muội đã bị diệt hết, sáng mắt sáng lòng.”
Nói xong, đưa mắt nhìn Hứa Ích.
Tần Hiến hơi ngừng lại, hai câu khẩu dụ trước của bệ hạ, đều là răn dạy hắn một chữ “liêm”, nhất định là biết chuyện hắn tham ô nhận hối lộ.
Sở dĩ không bắt hắn về kinh thẩm vấn như phó sử Lưu Tất Chi, hơn phân nửa là nhờ có tỷ phu Tôn Đức Ninh, nhưng nếu cứ như vậy, chức quan của hắn cũng không giữ được, qua một hai năm nữa, bệ hạ nhất định sẽ tìm sai lầm khác để biếm trích hắn.
Phải nghĩ cách khác, nghĩ cách khác…… Tần Hiến yên lặng liếc nhìn Hứa Ích, đây là đương đầu của Đông Xưởng, khẳng định là tâm phúc của một vị đại đang (4) nào đó hầu bên cạnh bệ hạ.

Nếu có thể thông qua Hứa Ích nhờ vị đại đang kia nói với hoàng thượng vài lời hay……
Nghĩ lại ba câu khẩu dụ của bệ hạ đều nói đến chữ Trung.

Trung nghĩa là gì? Thần tử tham ô nhận hối lộ, ăn bớt xén của bệ hạ là bất trung.

Thần tử ăn hối lộ đến mức béo ục ịch, bệ hạ không được gì cả, là bất trung.

Nếu muốn trung……
Tần Hiến quyết định trong lòng, cảm kích cười nhìn về phía Bùi Thận, đổi lại một nụ cười ôn hòa của y.
Cẩm Y Vệ liên thủ cùng Xưởng Vệ, mọi người ở đây tự biết chạy trời không khỏi nắng, sớm đã mềm oặt, khóc thút thít.

Có mấy người cứng cỏi còn muốn giãy giụa, bị gõ cho mấy gậy cũng chịu trận ngồi xuống.
“Bùi đại nhân, chúng ta có việc công, đành xin cáo từ.” Thạch Kinh Luân lệnh cho thủ hạ cột những quan lại phạm tội vào xe chở tù, muốn cáo từ rời đi.
Hứa Ích nghe vậy, thầm mắng mười bảy đời tổ tông nhà Thạch Kinh Luân, hắn còn định dẫn bọn con nuôi chơi ở Dương Châu thêm hai ngày, nhưng hiện tại Cẩm Y Vệ muốn đi, Đông Xưởng cũng không thể ở lại.

Nếu không, hai bên đồng thời ra khỏi kinh thành, Cẩm Y Vệ lại về trước Đông Xưởng, trông có vẻ Đông Xưởng làm không được việc!
Nghĩ lại cái chuyện xuất kinh này thật đúng là mẹ nó việc khổ sai, một chút nước cũng không có mà húp.

Trách không được các vị đại đang năm, sáu người, ai cũng đẩy qua đẩy lại, chẳng ai chịu tới.
“Xin hai vị chờ một chút.” Bùi Thận chắp tay nói: “Nhà cửa của các tội quan đều cần kê biên tài sản, trong đó còn kèm theo mấy tay Diêm thương.

Người của bản quan không đủ, muốn nhờ Thạch Trấn Phủ sứ cùng Hứa đương đầu phụ thêm vài tay, cùng bản quan và Tri phủ Dương Châu đến các nơi sao kiểm.”
Mượn những thứ này để bọn thái giám ăn thật no, để chúng đừng quấy rầy Dương Châu và bá tánh các nơi dọc đường, nhanh chóng rời đi.

Dù sao thì để bọn thái giám làm hại bình dân bá tánh, chẳng thà để chúng đi tai họa đám tham quan ô lại
Nghe vậy, Hứa Ích mừng rỡ.

Xét nhà là việc màu mỡ cỡ nào, Bùi đại nhân này quả đúng là biết đối nhân xử thế!
Cẩm Y Vệ cùng Đông Xưởng bất hòa đã lâu, nhưng thấy bọn thái giám được lợi, Thạch Kinh Luân lại không hề biểu hiện ra chút bất mãn nào.

Cẩm Y Vệ bọn họ đông người, đi xét nhà tất nhiên sẽ được chia lãi phần nhiều hơn.
Thạch Kinh Luân: “Nếu đã như vậy, ta sẽ điều một đội tiểu kỳ (5) cùng đi với Bùi đại nhân, không biết Bùi đại nhân muốn chúng ta đi đâu để kê biên tài sản?”
Hứa Ích ở trong cung hầu hạ người lâu ngày, bản lĩnh nghe ý tứ trong lời nói là hạng nhất, nghe vậy, lập tức ý thức được Thạch Kinh Luân đây là có qua có lại, cho Bùi Thận mặt mũi, mời y chọn trước.


Hứa Ích biết nghe lời phải: “Bùi đại nhân cứ việc ra lệnh! Tạp gia làm chuyện khác có thể chẳng ra sao, nhưng xét nhà chắc chắn là được việc nhất!”
Bùi Thận nhẹ nhàng nói: “Hứa công công nói đùa, bệ hạ chưa từng hạ chỉ, nào dám xét nhà, chẳng qua là muốn rà soát chút vật chứng để trình lên bệ hạ mà thôi.”
“Vâng vâng vâng!” Hứa Ích gật đầu liên tục, lại tự vả nhẹ miệng mình một cái, “Cái miệng này của tạp gia, cứ nói tầm bậy tầm bạ! Đại nhân ngài chớ so đo.”
Bùi Thận cười nói: “Trong phủ Lưu Tất Chi có một ngựa gầy là nhân chứng, trong phủ Triệu án có bút tích thực《 bá xa thiếp 》, là vật chứng, còn có trong phủ các quan lại nhận hối lộ còn lại, cũng đều có nhân chứng vật chứng, những thứ này thì không cần phiền đến hai vị.

Chỉ là bản chính của cuốn sổ hẳn là còn giấu ở trong nhà của Diêm thương Lưu Cát, chắc hẳn nơi cất rất bí ẩn, làm phiền Hứa công công cùng Thạch Trấn Phủ sứ.”
Để Cẩm Y Vệ cùng Xưởng Vệ tự tay lục soát ra cuốn sổ gốc, không thông qua y, vậy không ai có thể nói y cố ý hãm hại, án tử này cũng sẽ chắc như đinh đóng cột.
Nghe nói để bọn hắn đi xét nhà của những tay buôn muối, Hứa Ích cất tiếng cười to: “Bùi đại nhân hãy cứ yên tâm, làm việc vì bệ hạ, tạp gia nhất định tận tâm tận lực! Đào ba thước đất cũng phải đào cho ra cuốn sổ kia!”
Thạch Kinh Luân thầm nghĩ, phải là cho dù đã tìm được cuốn sổ đó rồi vẫn muốn đào thêm ba thước đất mới đúng.

Trong lòng tuy khinh thường lũ thái giám hám tiền này, Thạch Kinh Luân lại không phản đối xét nhà của Diêm thương.

Có khoản thu nhập thêm để kiếm, vì sao không làm.

“Nếu vậy, bản quan sẽ phái người dẫn hai vị đi.” Bùi Thận nói, “Vốn nên vì hai vị và các vị huynh đệ đãi tiệc đón gió tẩy trần, chỉ là hôm nay bắt người sẽ gây náo động, để phòng ngừa có người muốn phá huỷ vật chứng, chỉ có thể làm phiền hai vị nhanh chóng đi kê biên, rà soát.”
Diêm thương giàu chảy mỡ, của cải cũng phải mấy vạn lượng, cho dù chia đầu người ra, ít lắm hắn cũng phải lãnh mấy ngàn lượng, ai còn quan tâm thiếu một bữa cơm.

Hứa Ích cười khanh khách nói: “Hoàng mệnh trong người, nên thế nên thế.”
Thạch Kinh Luân càng không có dị nghị.
Bùi Thận ôn hòa nói: “Đợi gom đủ tất cả nhân chứng vật chứng, giờ ngọ ngày mai bản quan sẽ mở tiệc ở lầu Thái Bạch, nhất định mời các vị ăn ngon uống sướng.

Chỉ là bản quan đang đeo tang cho ân sư không thể tới được, Tri phủ đại nhân chỉ sợ cũng bận việc công, lúc đó sẽ nhờ Tần đại nhân chiêu đãi các vị vậy.”
Tần Hiến vui vẻ, đây là cho hắn cơ hội ở riêng với Hứa Ích và Cẩm Y Vệ nha.

Giữa trưa mai mới khai tiệc, từ giờ đến đó vẫn còn thời gian để chuẩn bị tiền.
Tần Hiến cảm kích nói: “Hạ quan nhất định dốc lòng chiêu đãi.”
Vừa được ăn vừa được tiền, Hứa công công trong lòng mãn nguyện, ngay cả Thạch Kinh Luân cũng thầm thở dài, Chỉ huy sứ đại nhân quả thực không nhìn lầm người.

Bùi Thận làm việc ngay thẳng kiên định, nhưng thủ đoạn khéo léo sắc bén, không đến hai mươi năm, nhất định có thể vào nội các, phong hầu bái tướng, quyền hành trong tay.
Thạch Kinh Luân cùng Hứa Ích vừa đi, Tần Hiến vốn cũng định đi chuẩn bị tiền, do dự một lát lại dừng lại, thấp giọng thử nói: “Mới vừa nghe Bùi đại nhân cùng Thạch Trấn Phủ sứ, Hứa đương đầu nói đến sổ gì đó, cuốn sổ này……”
Bùi Thận chỉ cười không nói.
Tần Hiến hiểu ý, nghĩ thầm đã nhắc tới ngựa gầy, 《 bá xa thiếp 》 đều là Lưu Cát dâng lên, đặc biệt là trước lúc khai tiệc Bùi Thận còn cố ý nói với Lưu Cát mấy câu, đột nhiên, ruột gan Tần Hiến như bị thiêu đốt, bừng bừng giận dữ.
Những tay buôn muối khác cũng đều tặng lễ cho hắn, tên Lưu Cát này đưa lễ vật rồi lại lén lút về nhà ghi sổ! Còn bị Bùi Thận điều tra ra! Tần Hiến vừa tức vừa hận, hai mắt đỏ đậm, nếu không phải Lưu Cát đã bị áp giải đi, chỉ sợ muốn bất chấp mặt mũi đấm cho hắn mấy cái.
Lúc này hắn bị dọa tới vỡ gan, sau lưng mồ hôi ướt áo, biết chắc án nhận hối lộ ngành muối ở Dương Châu này tám phần là bị Bùi Thận thọc ra, nhưng Tần Hiến lại không dám hận.

Bùi Thận vừa đến một tháng đã vung tay cho rớt mũ ô sa vị trí Chuyển Vận sử của hắn, rồi lại chỉ cho hắn một con đường sống.

Thủ đoạn rào rạt như sấm chớp, xử lý lại ôn hòa như mưa xuân, làm Tần Hiến thoáng có mấy phần sợ hãi.
Thấy thần sắc hắn kinh sợ, Bùi Thận chẳng hề bận tâm.

Loại tiểu nhân này, không có đạo đức lại kính sợ uy quyền, chỉ cần để bọn chúng sợ y là được.
Quả nhiên, một lát sau, Tần Hiến khom lưng chắp tay thi lễ, cung kính hỏi: “Bùi đại nhân còn có gì cần ra lệnh không ạ?”
Bùi Thận cười xua xua tay, để Tần Hiến vội vàng cáo từ rời đi, về nhà chuẩn bị tiền.
Giờ này nhìn lại, bàn ghế lộn xộn, đồ sứ vỡ vụn trên đất, tủ kệ nghiêng ngả.
Hơn hai mươi người được mời, phân nửa bị bắt, tất cả đưa lên xe chở tù, chỉ còn lại mấy người đàn hát quỳ gối run rẩy co ro trong góc, cùng với thưa thớt hai, ba quan lại và hai Diêm thương chưa bị bắt.
Bùi Thận cố tình mời mấy người trong sạch tới dự tiệc, sợ nhóm người kia nghi ngờ.

Mấy người còn dư lại vừa rồi thấy những người đi cùng bị Cẩm Y Vệ bắt đi, mình lại tránh thoát kiếp nạn, vừa vui vừa buồn.


Bỗng dưng cảm xúc ngổn ngang trăm mối, sững sờ ngồi yên tại chỗ.
Bùi Thận dịu dàng nói: “Các vị chớ sợ, sự tình đã kết thúc, Cẩm Y Vệ cùng Xưởng Vệ cũng đều đi rồi.

Chỉ là yến hội này không ăn thì rất đáng tiếc.”
Lúc nãy chẳng qua vừa mới đưa lên bánh kẹo lót dạ mà thôi, món chính, đồ nhắm, cơm, canh, tráng miệng còn chưa lên đâu.
Bùi Thận lướt nhìn năm người đang ngồi nơm nớp lo sợ, cười nói: “Bản quan đang có tang, không thể tiệc tùng, chư vị cứ tự nhiên đi.”
Năm người miễn cưỡng cười vui, đâu còn tâm trạng ăn tiệc gì nữa, vốn mặt mũi đã trắng bệch, mồ hôi chảy đầm đìa, lại nghe y cùng Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng tán gẫu làm sao xét nhà, càng là hai chân run rẩy, mấy lần định bỏ chạy.

Tận mắt thấy Bùi Thận nhậm chức mới một tháng đã thủ đoạn sấm chớp quét sạch toàn bộ ngành muối ở Dương Châu, bọn họ vừa kính vừa sợ, sợ chọc y nổi giận, đành nhặt lên một đĩa bánh ngọt trên bàn, nhai như nhai rơm nhai sáp.
Bùi Thận thong thả ung dung nói: “Chư vị ngồi đây có thể thoát khỏi án lớn, chắc hẳn ngày thường làm người trong sạch.

Bệ hạ biết hết tất thảy, tự nhiên cũng biết điều này.”
Ba vị quan lại hơi giật mình, sau đó nỗi vui mừng trào lên trong lòng.

Đây là muốn thăng chức cho bọn họ! Cũng đúng, nhiều người bị bắt như vậy, tất nhiên là trống chỗ để bọn họ thăng chức.
Ngay cả hai Diêm thương cũng vui vô cùng.

Lưu Cát là Diêm thương lớn nhất ở Dương Châu, hắn rơi đài, những kẻ quan hệ tốt với hắn cũng rơi theo, nhiều dẫn muối như thế, thể nào cũng thừa ra cho bọn họ tí màu mỡ.
Thế là mọi người rộn ràng chuyển buồn sang vui, mặt mày hớn hở, bánh trái trên tay đều trở nên thơm ngọt hơn.
Bùi Thận cười nói: “Không biết lúc này chư vị ăn ngon không?”
Đám người sôi nổi: “Ăn ngon! Ăn ngon!”
Lúc này mọi người đã tin phục Bùi Thận tuyệt đối, vô cùng cung kính, không dám có nửa phần làm càn, đua nhau đứng dậy nâng cốc kính rượu, liên tục nói cảm tạ Bùi đại nhân.
Bùi Thận chỉ cười cười.

Nhậm chức hơn tháng, y đã thanh lý xong giới quan chức ngành muối vùng Lưỡng Hoài, thu về công quỹ một khoản dồi dào, lưu chút quan hệ ở Đô Sát Viện, nắm được trong tay bảy, tám vị trí Chuyển Vận sử trống, phó sử…, khắng khít hơn quan hệ với Cẩm Y Vệ, lại kết giao thêm bên phía Xưởng Vệ.
Tỉ mỉ tính ra, một tháng bận rộn này rất là đáng giá.

Tiếp theo có thể rảnh tay thực hành cải cách ngành muối, nếu có thể hạ giá muối xuống, càng có thể giúp nhiều bá tánh hưởng lợi hơn.
Bùi Thận khuây khoả trong lòng, liền lấy trà thay rượu, uống một hơi cạn sạch, rồi mới chắp tay cáo từ, dẫn thị vệ nghênh ngang rời đi.
Chú thích:
(1) thành ngữ chỉ những người chăm chỉ, dốc lòng cống hiến cho đất nước, trời chưa sáng đã mặc quần áo chờ lên triều.
(2) yến anh phụ tề, lộc cừu bất hoàn, quý văn tử tương lỗ, thiếp bất y bạch: tích trong Hán Thư ngu duyên truyện, ý chỉ về sự tiết kiệm
(3) Tứ thư ngũ kinh, tứ thư gồm: Đại Học (大學 Dà Xué),Trung Dung (中庸 Zhōng Yóng),Luận Ngữ (論語 Lùn Yǔ),Mạnh Tử (孟子 Mèng Zǐ).

Ngũ kinh gồm: Kinh Thi (詩經 Shī Jīng),Kinh Thư (書經 Shū Jīng),Kinh Lễ (禮記 Lǐ Jì), Kinh Dịch (易經 Yì Jīng), Kinh Xuân Thu (春秋 Chūn Qiū).

(Wikipedia)
(4) thái giám có chức quan, đại đang thường chỉ những thái giám tổng quản, thân tín của vua, có quyền hành và máu mặt.

Chữ đang nghĩa là ngọc, vì từ thời nhà Hán các hoạn quan sẽ đeo ngọc bên phải mũ (tham khảo từ điển Trần Văn Chánh)
(5) tiểu kỳ: nhóm lính chừng 11-12 người.

Về mặt cơ cấu, binh sĩ Vệ sở được cơ cấu như sau.

11 đến 12 người lập thành một Tiểu kỳ (小旗), 5 tiểu kỳ lập thành một Tổng kỳ (總旗), 2 tổng kỳ kỳ lập thành một Bách hộ sở (百戶所), 10 bách hộ sở lập thành một Thiên hộ sở (千戶所), 5 thiên hộ sở lập thành một Vệ sở.

Như vậy mỗi vệ bao gồm 5600 người.[12] Các vệ sở do Ngũ Quân Đô Đốc Phủ và Binh Bộ quản lý, trong đó Ngũ Quân Đô Đốc Phủ nắm quyền thống lĩnh, trong khi quyền điều động thuộc về Binh Bộ.

(Wikipedia).

Bùi Thận trở về viện Diêm tào sát, vào sảnh chính thấy hành lang không có ai, xốc lên mành trúc nhìn quanh, trong phòng cũng không một bóng người, mới trầm giọng hỏi: “Người đâu rồi?”
Vú già lo việc vặt đang đứng tưới mấy bụi chuối tây, vội vàng bẩm: “Đại nhân, Trụy nhi cùng Mặc Nghiên vốn là đứng trông chừng ở hành lang, lúc nãy thấy khó chịu nên xin nghỉ tạm.”
Trụy nhi cùng Mặc Nghiên còn nhỏ, đang là lứa tuổi hoạt bát hiếu động.

Bùi Thận bình thường hiếm khi sai sử chúng nó, do vậy cũng lười hỏi hành tung của chúng, chỉ cảm thấy vú già này quả là không hiểu chuyện.
Y xua tay: “Đi gọi Thấm Phương tới.”
Đang nói, Thẩm Lan bưng khay trà nhỏ bước tới, thấy Bùi Thận đứng trước cửa mà không vào, liền nói: “Gia, Triệu nương tử ở phòng bếp làm cho ngài chén nước mơ.”
Bùi Thận đứng trước mành trúc, cúi đầu nhìn thấy trên khay có cái chén trắng nông lòng đựng đầy nước mơ, ánh nâu trong suốt, đá vụn đã tan, bên mép chén còn đọng chút bọt nước, y đứng ngẩn ra.
Bùi Thận bưng lên uống cạn, nước lạnh trôi qua cuống họng, cảm thấy khí nóng trong ruột gan đều tan biến.

Uống xong, Bùi Thận tiện tay bỏ lại chén lên khay, hiếm hoi khen một câu: “Có lòng.”
Nói xong, phất tay áo đi vào nhà, Thẩm Lan vội vàng bê chén rỗng chạy theo, nàng hôm nay đến là có việc, cũng không phải đến hầu hạ Bùi Thận uống chén nước.
Vào phòng, Thẩm Lan ân cần hỏi han: “Gia, ngài thấy chén nước mơ này thế nào?”
Bùi Thận ngồi trên giường, Thẩm Lan đã sớm thay đệm hoa sen, bên cạnh đặt hai thau đá, hơi lạnh phả nhè nhẹ làm tâm trạng của Bùi Thận rất tốt.
Y tiện tay lật cuốn sách, nghe vậy đáp: “Tạm được.”
Thẩm Lan: “Ngày mùa hè nắng nóng oi bức, mới rồi Trụy nhi giống như bị cảm nắng, ta bảo em ấy đi rừng trúc sau viện để nghỉ, mong gia thứ tội.”
Bùi Thận khịt mũi: “Cô cũng hay tỏ vẻ lắm.”
Thẩm Lan mấy ngày nay nghiên cứu về Bùi Thận, dần dần cũng có thành quả, biết câu này của y cũng không phải trách nàng, chẳng qua không hài lòng lúc y quay về nhưng trong viện lại không có ai trực mà thôi.

“Gia xưa nay thông cảm cho người nghèo kẻ yếu, ngày hè nóng nực, nếu nha hoàn, vú già trong viện mà cảm nắng thì phiền lắm, nấu thuốc uống thuốc thì cả viện đều ngập trong mùi thuốc, tốn thêm một khoản tiền lại thiếu người hầu hạ Gia.

Thay vì vậy, không bằng hai ngày lại phát một chén nước mơ cho họ uống.”
Bùi Thận rất có hứng thú nhìn nàng, Thẩm Lan đã bước bước đầu tiên, tất nhiên sẽ không lùi lại, tiếp tục cúi đầu kính cẩn nói.
“Nước quả mơ giải nhiệt rất tốt, nước Gia dùng là loại đắt đỏ phức tạp, nhưng nếu chỉ là nước mơ cho nha hoàn thị vệ thì không cần trộn thêm nguyên liệu gì cả, chỉ cần nấu mơ nhừ thành mứt là được, cũng không cần bỏ thêm đá, chỉ ngâm trong nước giếng cũng đủ mát rồi.”
Bùi Thận bỏ cuốn sách xuống, cầm lấy quạt Kim Xuyên trên giường phe phẩy, nghe vậy nhàn nhạt nói: “Cô nhiệt tình bưng nước mơ tới, ta còn tưởng là cô hiểu chuyện, hóa ra là muốn mượn ta để tạo quan hệ.”

Thẩm Lan cũng không sợ hãi, mấy ngày sống chung, nàng biết Bùi Thận sáng mắt sáng lòng, rất khó lừa bịp, nhưng việc hôm nay nàng không lừa y.
“Gia, ta mới đến, có ý muốn thay Gia chia sẻ ưu phiền, ngặt nỗi không có kiến thức, nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ có thể nghĩ ra được cách ngốc nghếch thô vụng như vậy thôi.”
Thẩm Lan cúi đầu thấp giọng nói: “Gia ở bên ngoài có cấp dưới quan lại, thị vệ nha sai, khi nắng nóng tặng một chén nước mơ tỏ lòng quan tâm, thỉnh thoảng đổi thành chè đậu xanh, hai tháng hè mà uống hằng ngày thì cũng chỉ tốn đâu đó hai, ba lượng bạc mà thôi.”
Tốn chả bao nhiêu, lại lấy được cái tiếng quan tâm cấp dưới, cũng khiến người ta làm việc tận tâm hơn, cớ sao mà không làm?
Càng đừng nói mới đây Bùi Thận vừa rào rạt quét sạch quan trường ngành muối Dương Châu, người người hoảng sợ, đúng là thời điểm tốt để trấn an mọi người, tỏ lòng ân đức.
Nghe vậy, Bùi Thận kinh ngạc nhìn nàng một cái: “Ta vốn định ban chút vàng bạc châu báu, nhưng biện pháp này của cô lại được lòng người hơn nhiều, cũng có thể đến tận tay những người tầng chót.” Nếu đổi sang tiền bạc, có lẽ khó mà đến được tay những người cấp thấp.
Thẩm Lan thấy hắn tán đồng, nhẹ nhàng thở phào: “Gia cao thượng.”
Một chén canh mơ để trấn an mọi người, cách này vừa được Bùi Thận tán dương, lại có thể ban ơn cho nha hoàn, vú già, thị vệ, nha sai xung quanh, thêm vài mối quan hệ tốt, cớ sao mà không làm?
Đạt được mục đích, Thẩm Lan cúi đầu đứng hầu một bên, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, ngậm chặt miệng, biến thành một món đồ trang trí không nhúc nhích.

Bùi Thận thấy nàng như vậy, nằm nghiêng trên giường cầm cây quạt chỉ chỉ nàng, trêu: “Cô đã thông tuệ như thế, bây giờ còn tỏ ra cẩn thận như vậy để làm gì.

Sợ chọc ta tức giận sao?”
Ngữ điệu thân mật, Thẩm Lan biết y vẫn chưa hết kỳ tang, không đến mức muốn trêu đùa nàng lúc này, nên nàng cũng không sợ, chỉ trợn mắt nói dối: “Tính tình Gia tốt, đối xử với mọi người ôn hòa, ta không phải sợ Gia, chỉ là chưa từng học qua phép tắc làm nô tỳ, đành phải đứng sang bên chờ Gia ra lệnh.”
Bùi Thận ngắm nghía chiếc quạt trong tay, nghĩ chưa từng học cũng chẳng sao, dù sao qua hết ba năm kỳ tang, nàng cũng không cần phải làm nô tỳ nữa, học để mà làm gì.
Hai người đang tán gẫu, ngoài cửa chợt có người đến bẩm, nói Hứa đương đầu phái hai thái giám đến tặng quà.
Bùi Thận nhíu mày, Hứa Ích không đến nhà bọn Diêm Thương để gom tiền, tìm y làm gì: “Cho họ vào.” Hai thái giám nho nhỏ thôi, không cần thiết đích thân ra đón.
Thẩm Lan do dự một lát, nhìn nhìn trong phòng, thấy một tấm bình phong gỗ tử đàn khảm đá.
“Cô ra sau bình phong trốn một lát.” Bùi Thận nói.

Bệ hạ đang phái Triệu thập nhất lựa chọn con gái vừa độ tuổi nhập cung, dung mạo của Thẩm Lan quá xuất sắc, sợ sinh sự, tránh đi thì tốt hơn.
Nghe vậy, Thẩm Lan thở phào, vội vàng trốn sau bình phong.
Đúng lúc này, hai tiểu thái giám bước vào, cung kính chắp tay thi lễ nói: “Khấu kiến Bùi đại nhân.”
Bùi Thận nhíu mày kiếm: “Hứa công công phái các ngươi đến có chuyện gì?” Nói xong, y liếc nhìn cô gái đi theo sau hai người.

Chỉ liếc một cái rồi dời mắt.


Nhìn chằm chằm vào nữ tử, không phải hành vi của người quân tử.
Tên thái giám cao hơn nở nụ cười, chỉ vào cô gái bên cạnh: “Nàng này là ngựa gầy trong phủ Diêm Thương Lưu Cát, tên là Quỳnh Hoa.”
Quỳnh Hoa sao lại ở chỗ này? Thẩm Lan trốn sau bình phong ngạc nhiên, nhưng suy nghĩ một lát đã hiểu.

Hẳn là sau khi nàng chạy trốn, Lưu Cát chọn trúng Quỳnh Hoa để mang đi hiến cho Ngự sử tuần muối Bùi Thận.
Tên thái giám cao tiếp tục nói: “Theo lời nàng kể lại, Lưu Cát mua nàng là để hiến cho Bùi đại nhân.

Hứa công công nghe vậy, phái chúng nô tài đưa nàng tới đây.”
Bùi Thận trong lòng biết đây là Hứa công công có qua có lại, muốn cảm ơn y vì đã cho hắn cơ hội đi kê biên tài sản Diêm Thương.

Nhưng y đang trong kỳ tang, công khai thu nhận một ngựa gầy do bọn hắn đưa tới, còn muốn danh tiếng và thăng tiến nữa hay không?
Bùi Thận xua tay: “Hứa công công khách khí, chỉ là ta hiện đang để tang cho ân sư, nào dám gần nữ sắc?”
Hai thái giám kia nghe vậy thì có chút khó xử.

Hứa công công chỉ kêu bọn hắn dẫn người tới đây, chứ chưa dặn nếu Bùi đại nhân không chịu nhận thì nên làm gì?
Quỳnh Hoa đứng một bên mặt mũi tái nhợt, kinh hoàng thất thố.

Nàng mới đầu sống được mấy ngày có người hầu kẻ hạ trong phủ của Lưu Cát, chỉ chờ ngày được dâng cho Ngự sử đại nhân.

Ai ngờ chẳng bao lâu, Cẩm Y Vệ cùng Đông Xưởng như sói hổ xông tới.
Hôm nay nếu không thể lưu lại đây, trở về sẽ phải gặp Cẩm Y Vệ cùng với thái giám.

Nghĩ đến đây, Quỳnh Hoa bỗng dưng nước mắt ròng ròng, quỳ rạp xuống đất, khóc than: “Mong đại nhân rủ lòng thương! Xin đại nhân rủ lòng thương!”

Thẩm Lan trốn sau bình phong nghe thấy mà chua xót trong lòng.

Một cô gái mới mười lăm tuổi, nàng cũng có lòng muốn đưa tay giúp đỡ, nhưng chính nàng cũng đâu có tiếng nói ở đây.
Chọc cho Bùi Thận nổi nóng, chỉ cần gọi môi giới tới bán nàng đi, tuy không đến mức lưu lạc đến chốn phong trần, nhưng với dung mạo này nàng nhất định sẽ lại bị bán đi làm thiếp, đến lúc đó còn có thể may mắn gặp phải một nhà có chủ nhân đang giữ tang sao?
Thẩm Lan khẽ cắn môi, tiếp tục quan sát, chờ thêm một chút.

Tiếng khóc than của Quỳnh Hoa càng lúc càng lớn, mà Bùi Thận vẫn ngồi yên bất động trên ghế thái sư, tâm địa sắt đá.

Thời buổi này, người đáng thương rất nhiều, chết bởi hạn hán, chết bởi dịch bệnh hàng ngàn hàng vạn, bị cường quyền địa chủ cướp đất cướp nhà, bị giặc Thát Đát, giặc Oa tàn sát cả nhà nhưng không thể báo thù… Trên đời này ai mà không đáng thương chứ?
Bùi Thận bưng chén trà lên, tỏ ý tiễn khách.
Hai tên thái giám thấy thế, người bên trái người bên phải nâng Quỳnh Hoa dậy, kéo nàng ra cửa.
“Đại nhân! Cầu xin đại nhân cứu mạng! Cứu mạng!” Quỳnh Hoa nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.
Thẩm Lan bây giờ bản thân cũng phải làm nô làm tì, con đường tương lai mù mịt, theo lý thật sự không nên ra mặt, nhưng nàng không đành lòng, nên gõ nhẹ lên tấm bình phong.
Quỳnh Hoa đang khóc lớn, nên hai tên thái giám không nghe thấy tiếng gõ nhẹ này, nhưng Bùi Thận là người tập võ, lập tức nhìn về phía sau tấm bình phong.
Thẩm Lan lấy ngón tay làm bút, viết chữ trong không khí.

Bùi Thận nhìn kỹ, thấy nàng viết hai chữ “nô tịch”.
Thì sao? Bùi Thận hớp ngụm nước trà, không nói một lời.
Thẩm Lan quýnh lên, vội vàng chỉ về phía chiếc bàn bằng gỗ đàn, bên trên vẫn còn đặt khay trà nhỏ cùng chén nước mơ rỗng.
Vừa mới hiến kế dùng nước mơ để lấy tiếng thơm, mới được mười lăm phút liền dùng để trao đổi quyền lợi.

Bùi Thận bất mãn trong lòng, vẫn ngồi im như cũ.
Thẩm Lan hết cách, chỉ đành cầu xin, chắp tay thi lễ.

Nàng xưa nay bình tĩnh thong dong, hiếm khi tỏ rõ vui giận ra mặt, càng đừng nói đến lúc này chau đôi mày liễu, vẻ mặt sầu bi.
Bùi Thận nhìn nàng một cái, buông chén trà, nhàn nhạt nói: “Hai vị xin dừng bước, nàng này nhìn cũng là người đáng thương.

Nếu thẩm tra xong mà không liên quan gì đến tội của Lưu Cát, vậy xóa nô tịch của nàng, cho nàng trở về nhà đi thôi.”
Quỳnh Hoa nghe vậy, thoáng chốc xụi lơ trên mặt đất, lại bỗng nhiên khóc lớn.
Hai thái giám nhìn nhau, đành phải cười nịnh nói vài câu “Đại nhân nhân hậu”, “Yêu dân” linh tinh, rồi túm Quỳnh Hoa lên, cáo từ rời đi.

Phía sau bình phong, Thẩm Lan thở phào, trong lòng lại thấy mờ mịt.

Nàng không có khả năng yêu cầu Bùi Thận thu Quỳnh Hoa làm nha hoàn hoặc thiếp thất.

Thứ nhất Bùi Thận nhất định sẽ không đáp ứng, thứ hai việc này rất có thể sẽ chọc giận Bùi Thận, liên lụy đến chính bản thân Thẩm Lan.
Nhưng chỉ cần Bùi Thận chịu vì Quỳnh Hoa nói một câu, Cẩm Y Vệ cùng Đông Xưởng sẽ buông tha nàng.

Chỉ là nếu Quỳnh Hoa vẫn mang nô tịch, vẫn như cũ không thể làm chủ vận mệnh của mình.

Thẩm Lan liền xin Bùi Thận giúp xóa bỏ nô tịch cho nàng.

Sau khi trở thành lương dân, nếu Quỳnh Hoa có chút thông minh, đoàn kết với các cô nương còn lại trong viện của Lưu mụ mụ, không cần lo sợ du côn lưu manh tìm tới ăn hiếp.

Lúc đó lại trau dồi kỹ thuật thêu thùa, tương lai mở cái xưởng may, cố gắng sinh sống.
“Đi ra đi.” Thấy người đi hết, Bùi Thận mở miệng nói.
Thẩm Lan không nhúc nhích, Bùi Thận nhìn sang, chỉ thấy Thẩm Lan ngơ ngẩn đứng tại chỗ, không biết đang suy nghĩ gì.
Bùi Thận thấy thế, đùa: “Vừa nãy không phải to gan lắm sao, sao giờ lại sững ra rồi? Chẳng lẽ sợ ta trách tội cô?”
Thẩm Lan tỉnh táo lại, cười nói: “Gia, không có gì, ta chỉ là hơi thất thần thôi.” Nàng nở nụ cười, nhưng tươi cười vương vài nỗi chua xót.
Nàng một lòng muốn được xóa bỏ nô tịch, Quỳnh Hoa đã đạt được.

Vinh hoa phú quý mà Quỳnh Hoa ao ước, lại bày ra trước mặt Thẩm Lan.
Chuyện trên đời luôn là như thế.

Muốn, mà không được.

Không muốn, mà lại được.
Chú thích:
(1) Cầu bất đắc: 1 trong 7 thứ khổ của nhà Phật.

Cả ngày hôm đó, Thẩm Lan đều không tập trung, tinh thần sa sút.

Thấy nàng như vậy, Bùi Thận nhíu mày nói: “Kêu cô gắp một miếng lá hòe, không phải hoa mai ngâm mật.”
Thẩm Lan giật mình, vội vàng rút tay lại: “Xin lỗi Gia, nô tỳ mất tập trung.”
Bùi Thận lạnh mặt: “Buổi chiều kêu cô mài mực, cô lấy đồ rửa bút làm nghiên mực mà mài.

Bảo cô ngâm ấm trà xanh, cô bưng tới chén trà hoa quế.

Giờ tới chia đồ ăn cũng chia không nên.

Nói mau, chuyện gì khiến cô cả ngày đầu óc quay cuồng, tinh thần mất tập trung?”
Thẩm Lan hơi trầm mặc, thấy nàng như vậy, Bùi Thận trầm giọng: “Chẳng lẽ là thấy cô Quỳnh Hoa kia xóa được nô tịch, sinh lòng hâm mộ?”
Thẩm Lan đang do dự, có nên mượn dịp này nói rõ ra, cũng có cơ hội cầu xin được làm lương dân.

Quỳnh Hoa thoát nô tịch dễ dàng như vậy, chẳng qua chỉ dựa vào một câu nói của Bùi Thận mà thôi.

Nếu Thẩm Lan không thử một lần, thật sự không cam tâm.
Nàng đang định mở miệng, vừa ngước mắt, giật mình cảm thấy không đúng.

Sắc mặt Bùi Thận lạnh lẽo như băng tuyết vĩnh cửu trên đỉnh núi, phả ra hơi lạnh thấm vào tận xương.
Bùi Thận lòng dạ thâm sâu, thường ngày vui buồn không lộ ra mặt, mỉm cười không hẳn là vui, mặt lạnh cũng chưa hẳn là giận, nhưng đó là đối mặt với đồng liêu trên quan trường.

Đối với một nha hoàn như nàng, đâu cần thiết giả vờ giả vịt?
Biết Bùi Thận đã tức giận, Thẩm Lan vội vàng ngừng câu chuyện, hít sâu một hơi, cúi đầu nói: “Gia hiểu lầm.

Nô tỳ cứ ngẩn ra, là vì đang nghĩ có nên ra khỏi phủ một chuyến hay không?”
Nghe vậy, sắc mặt Bùi Thận hòa hoãn lại, mỉm cười: “Ra phủ làm gì?”
Thấy y như vậy, Thẩm Lan càng thêm cảnh giác, cẩn thận tìm từ: “Gia nói đùa.

Nô tỳ chẳng qua gặp lại người quen cũ, bỗng dưng cảm thán mà thôi.

Nếu không phải Gia giữ nô tỳ lại bên cạnh, chỉ sợ trốn khỏi Lưu Trạch nô tỳ cũng không có nhà để về, bị du côn lưu manh ngoài đường ăn hiếp.”
Nghe vậy, Bùi Thận nhìn nàng một chút, biết nàng tính tình xảo trá, lời này khó phân thật giả.

Nhưng nàng nói ngọt, bình thường làm việc cũng ra dáng, không có chút nào oán hận, cứ xem đây là lời thật lòng vậy.


Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Biết thế thì tốt.”
Thẩm Lan vượt ải, cảm giác sau lưng mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Nàng biết chuyện thoát tịch không được phép nhắc lại, nếu không đó là tự tìm đường chết.
Nghĩ một lúc, Thẩm Lan thử hỏi: “Gia, nô tỳ lớn mật hỏi một câu, không biết Lưu mụ mụ đã bị bắt hay chưa?”
Bùi Thận thấy sắc mặt nàng hơi tái nhợt, có lẽ là mới rồi đã dọa nàng sợ, liền gật gật đầu, gắp cho nàng mấy cánh hoa mai ngâm mật, xem như trấn an: “Nếm thử.”
“Cảm ơn gia ban thưởng.” Thẩm Lan thấy trên bàn chỉ có một đôi đũa bạc của Bùi Thận, lại không thể dùng đũa chia thức ăn để ăn, đành phải vén tay áo, dùng ngón tay nắm lấy hai cánh mai mỏng.
Bàn tay chúm chím như búp măng, dính chút nước đường màu hổ phách, cầm cánh mai màu nhạt, bỏ vào miệng son, dùng lưỡi cuộn vào, hai ba hồi liền tan biến giữa hàm răng trắng.
Bùi Thận hơi ngừng thở, cảm giác máu dồn lên trên, xung quanh nóng bức, thau đá bên cạnh cũng không có tác dụng.

Y ngồi bình tĩnh một hồi lâu, cuối cùng phất tay áo đứng dậy: “Đi tắm!” Nói xong, đi nhanh vào phòng tắm.
Thẩm Lan ngẩn ra, cảm thấy người này quả thực thay đổi thất thường.

Mới vừa rồi còn bình thường, huống hồ nàng còn chưa nói xong, tắm cái gì mà tắm!
Thẩm Lan nén giận cúi đầu, giúp Bùi Thận tắm gội thay quần áo như thường.

Tắm xong, tâm trạng của Bùi Thận ước chừng tốt hơn, nằm nghiêng trên giường, cầm cuốn 《 thanh tỏa cao nghị 》đang đọc dở, nhàn nhã lật xem.
Thẩm Lan đứng sau y, cầm một chiếc khăn bông sạch, tỉ mỉ lau khô tóc cho y.
Trong nhà không khí yên tĩnh, ngoài cửa sổ thỉnh thoảng nghe vài tiếng ve kêu, trăng rọi qua khóm hoa dưới hiên soi bóng vào phòng bàng bạc, làm rực lên sắc vàng ấm áp của những cây nến đang cháy.
“Gia, tóc khô rồi.” Một lúc sau, Thẩm Lan nói.
Bùi Thận ừ một tiếng, tiện tay thả cuốn sách xuống, hỏi: “Ban ngày cô hỏi tới tú bà kia để làm chi?”
Thẩm Lan trù trừ một lát, rốt cuộc mở miệng nói: “Bản thân ta được Gia che chở, không lo chuyện cơm áo.

Nhưng nếu Lưu mụ mụ bị bắt, hẳn là Lưu trạch cũng bị đóng cửa, niêm phong.

Quỳnh Hoa và các cô nương khác sống trong Lưu trạch sợ là lâm vào cảnh không có nhà để về.”
Bùi Thận không mảy may dao động, cười nhạo nói: “Ban ngày cô đã làm việc thiện một lần, tới tối lại muốn làm lần nữa.

Cô là Bồ Tát hóa thân thành sao?”
Bóng đêm miên man, Thẩm Lan chợt có vài phần phiền muộn: “Ta cùng các nàng giống nhau như đúc, đều là tấm thân như bèo trôi bị nước cuốn đi.

Ta không phải muốn làm Bồ Tát, chỉ là có lòng đồng cảm, nếu giúp được thì giúp thôi.”
Bùi Thận nhíu mày: “Mấy câu này ngày sau chớ nhắc lại.

Cái gì mà thân thế như bèo bị nước cuốn, nghe thật đen đủi.”

Thấy Thẩm Lan đáp lời, Bùi Thận mới vừa lòng: “Yên tâm đi, cô đã theo ta, chắc chắn sẽ không để cô lâm vào cảnh không nơi nương tựa.”
Thẩm Lan chỉ mỉm cười, lên tiếng: “Cảm tạ Gia.” Người sống trên đời này nên làm một cái cây, vươn mình đứng thẳng mà sống.

Ai muốn làm cây tầm gửi phải cậy nhờ y?
Cảm ơn Bùi Thận xong, Thẩm Lan mới cúi đầu nói: “Gia, ta có thể ra phủ một chuyến hay không?” Nói xong lại giải thích: “Mỗi năm Lưu mụ mụ đều sẽ mua mười mấy bé gái xinh đẹp.

Tư chất cao thì dạy cầm kỳ thư họa, thơ từ ca phú.

Tư chất trung bình thì dạy nấu nướng thêu thùa, tư chất kém thì dạy tính toán, quản lý nhà cửa.”
“Rồi về lại cắt giảm, bán bớt cho kỹ viện để hồi vốn, cuối cùng dư lại bốn năm người thì nuôi thành ngựa gầy.

Cho nên trong Lưu trạch có rất nhiều bé gái, nhỏ thì mới sáu, bảy tuổi, lớn cũng mới mười một, mười hai.”
Thẩm Lan sầu lo: “Trong mấy bé gái này, phần nhiều bị bắt cóc tới, cũng có nhiều là bị người nhà bán.

Lưu mụ mụ bị bắt là chuyện tốt, nhưng những đứa trẻ này lại không chốn nương thân, cũng chẳng thể về nhà.”
Bùi Thận chỉ thờ ơ, dưới bầu trời này những người khốn khổ nhiều lắm, nếu thấy ai đều phải giúp, y cũng không cần sống nữa: “Trong phủ không thu được nhiều nha hoàn như vậy.”
Thẩm Lan cúi đầu: “Gia, không phải ta muốn thu nhận bọn trẻ vào phủ.

Ta chỉ là định ra phủ một lần, để đi gặp Quỳnh Hoa.”
Bùi Thận nhíu mày: “Cô đi làm gì?”
“Lúc chạy ra từ Lưu Trạch, ta có cầm theo mấy cây trâm vàng, trâm bạc.

Nếu đi ra tiệm đổi, ước chừng được ba bốn mươi lượng.

Ngoài ra trên người ta cũng có bảy mươi lượng nữa, tổng cộng hơn trăm hai.”
“Nhờ Quỳnh Hoa cầm bốn mươi lượng mua căn nhà rẻ tiền, không cần gạch xanh ngói đỏ làm gì, tồi tàn chút đỉnh nhưng có chỗ trú mưa trú nắng là được.

Để những đứa bé không có nhà hoặc không muốn về nhà có thể ở lại.

Mười mấy người tụ lại sống chung, không có kẻ gian nào dám mon men lại gần.”
“Lại chi thêm ba mươi lượng mời một tú nương lành nghề, mời khoảng hai năm, dạy bọn trẻ nghề thêu, tương lai cũng có cái nghề mà kiếm sống.”
“Ba mươi lượng còn lại đem chia hai, mỗi năm dùng mười lăm lượng để mua nguyên liệu cho bọn trẻ luyện tập.


Nếu chăm chỉ, sau hai năm đã có thể đi xưởng may nhận những đơn hàng đơn giản.”
Nghe nàng nói xong, Bùi Thận không đáp, chỉ âm thầm suy tư.

Thấm Phương cuối cùng là yêu hay không yêu tiền? Hôm đó nàng rõ ràng rất quan tâm lương tháng, nhưng cũng sẵn sàng chi hơn trăm lượng để làm việc thiện.
Nghĩ đến đây, Bùi Thận không nhịn được hỏi: “Hơn trăm lượng bạc là chi phí sinh hoạt của một gia đình bình thường trong năm năm, ngoài ra có thêm mười mẫu đất tốt để trồng trọt.

Cô thật sự nỡ bỏ ra?”
Thẩm Lan không chút do dự: “Bạc đó vốn cũng là tiền mồ hôi nước mắt của các cô nương bị bán, dùng như vậy, cũng coi như là đúng chức năng của mình.” Cho dù không gặp được Bùi Thận, đợi nàng trốn thoát, tương lai có khả năng cũng sẽ quay về cứu bọn trẻ và các cô nương này.
Nói xong, thấy Bùi Thận mãi không ra tiếng, Thẩm Lan hơi hơi lo âu, còn tưởng Bùi Thận không chịu đồng ý.
Thực ra là Bùi Thận thấy nàng mặc quần áo mùa hè hơi mỏng, sầu nhẹ vương mi, dưới ngọn đèn dầu mờ ảo, càng thêm mong manh yếu ớt, không khỏi sinh lòng thương tiếc.

Nàng yếu đuối lại mềm lòng, nếu đến tuổi lại thả cho nàng rời phủ, chỉ sợ chớp nhoáng đã bị người ta lột da róc xương.

Chẳng bằng giữ lại trong phủ, y cũng có thể trông nom.
Bùi Thận vừa nghĩ ngợi, vừa nhẹ mắng: “Cô cũng có lòng.

Chút tiền đó giữ lại mà dùng đi.” Nói xong, chuẩn bị gọi Trần Tùng Mặc tiến vào, bảo hắn đi lãnh ba trăm lượng để làm việc này.
Thẩm Lan vội vàng mở miệng: “Đại nhân hiện giờ đang có tang trong người, sao có thể lệnh cho cấp dưới làm mấy chuyện này? Nếu ngôn quan nghe đồn mà tấu lên triều, chẳng phải không hay? Huống hồ ta cũng quen với Quỳnh Hoa các nàng, chi bằng để ta đi, thứ nhất đều là nữ tử với nhau, thứ hai cũng miễn làm đại nhân bị mang tiếng háo sắc.”
Nàng ngoại trừ muốn giúp đám người Quỳnh Hoa một phen, cũng là muốn mượn cơ hội ra phủ tìm hiểu một hai.

Nếu để Trần Tùng Mặc đi, nàng vẫn tiếp tục bị vây trong phủ, chờ Triệu nương tử rảnh mới có thể đi ra ngoài.
“Không được.” Bùi Thận lắc đầu nói: “Một cô gái yếu ớt như cô, một mình đi ra ngoài ta không yên tâm.

Nhưng nếu cần Trần Tùng Mặc đi chung, chẳng thà bảo hắn đi một mình.”
Dưới ánh đèn, sắc mặt Bùi Thận nhàn nhạt, Thẩm Lan cũng không dám tranh cãi nữa, sợ bại lộ suy nghĩ trong lòng khiến Bùi Thận nảy sinh cảnh giác lại không hay.

Thôi, cứ từ từ chờ Triệu nương tử vậy.
Thẩm Lan quyết định xong, nói: “Đại nhân, ta có thể viết lá thư cho Quỳnh Hoa hay không? Cũng dặn dò nàng mấy câu.”
Bùi Thận liền đứng dậy ra trước chiếc án từ gỗ nam kiều, vẫy tay nói: “Lại đây, cô cứ viết đi.”
Thẩm Lan mài mực sơ sơ, viết cụ thể kỹ càng kế hoạch của mình, lại nói nếu không muốn sống dựa vào nghề thêu, thì cầm hơn trăm lượng chia theo đầu người, mọi người tự lo lấy tương lai của mình.

Dù sao thì ai cũng có suy nghĩ riêng, nàng chỉ muốn giúp người khác một phen, cũng không mong muốn ép buộc gì ai.
Thẩm Lan đang cân nhắc câu từ, bỗng phía sau chợt truyền đến tiếng cười.

Nàng buồn bực quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Bùi Thận hứng thú dạt dào, cầm bút nói: “Chữ viết của cô giống như không gân không cốt vậy.

Chữ của con nít ba tuổi đều dễ nhìn hơn.”
Thẩm Lan mặt mũi không đỏ, hít thở bình thường, không hề cảm thấy xấu hổ hay buồn bực gì cả.

Nàng tới đây một năm, ngoại trừ làm quen hoàn cảnh xung quanh, trầm tư suy nghĩ chạy trốn như thế nào, thời gian còn lại đều phải học bù lễ nghi, xem hương mài mực, học hát khúc đánh đàn, lại học thêm vài trò chốn phòng the.


Những chuyện yêu cầu thời gian dài mới thu được thành quả như tập viết, Thẩm Lan cơ bản không có thời gian.
“Tú bà kia chẳng lẽ là lừa đảo?” Bùi Thận cười.
Thẩm Lan tò mò hỏi: “Tú bà còn có thể lừa đảo sao?”
“Tất nhiên là có.” Bùi Thận nắm lấy tay phải của nàng, cảm giác như đang nắm một mảnh ngọc tinh tế sáng bóng, “Thường có người mua bé gái, dạy dỗ mấy ngày, dạy bọn trẻ đọc mấy bài thơ linh tinh, rồi mang đi gặp khách, bảo đây là ngựa gầy thượng đẳng, hô giá ngàn lượng.

Người ở nơi khác đến cũng thường bị lừa.”
Thẩm Lan ngạc nhiên, chỉ thấy từ xưa đến nay, thế sự xoay vần, chỉ có kẻ lừa đảo là thời nào cũng có.
Nói rồi, Bùi Thận đứng sau lưng Thẩm Lan, cầm tay nàng, nắn nót chỉ nàng viết từng nét.
Một ngọn đèn dầu, hai ba tiếng ve kêu, lòng Bùi Thận vô cùng yên tĩnh, vừa nắm lấy bàn tay ngọc ngà, vừa ngửi mùi hương vương bên tóc mai của nàng.

Hương thơm ấy uyển chuyển nhẹ nhàng, không giống hoa, có lẽ là lá hòe? Hoặc là mùi son phấn?
Suy nghĩ một lúc vẫn không có câu trả lời, lại nghĩ vì sao nàng không cài trâm thoa? Nếu mà cài chiếc trâm bạc khắc bướm vờn hoa, bướm vỗ cánh sắp bay, nh.ụy hoa run nhè nhẹ, giữa mái tóc đen tuyền của nàng nhất định rất đẹp.

Mà không cần dùng đến trâm bạc, trâm ngọc cũng được, trâm từ bạch ngọc khắc hình hoa lan, sờ lên mịn màng…
“Gia, viết xong rồi.” Thẩm Lan lui lại nửa bước, nhẹ nhàng thở ra.

Bùi Thận tới tuổi nhược quán, thân thể đã là đàn ông trưởng thành.

Vòm ng.ực y dán vào sau lưng nàng, nóng như lò lửa.
“À.” Bùi Thận chớp chớp mắt, thong thả đáp lại, lúc này mới buông tay, hơi cảm thấy vài phần tiếc nuối.

Chỉ là tiếc nuối qua đi, bỗng bật cười thành tiếng.
Thì ra ban đêm đọc sách, hồng tụ thiêm hương là cảm giác như vậy.
Thẩm Lan khó hiểu nhìn y, không biết vì sao y cười.

Sau một lúc lâu, chỉ nghe thấy Bùi Thận cất giọng khàn khàn: “Thấm Phương, ngày sau lúc rảnh rỗi không có việc gì, ta dạy cho cô đọc sách viết chữ có được không?”
Thẩm Lan thoáng suy nghĩ một lát, liền đồng ý.

Ở cổ đại, cơ hội tiếp thu giáo dục quý giá vô cùng, còn có thầy giỏi kèm riêng, vì sao không đồng ý? Huống hồ viết được một tay chữ đẹp, tương lai rời phủ, giả làm nam tử xin đi tính toán ở phòng thu chi cũng có thể nuôi sống bản thân.
“Đa tạ Gia.” Thẩm Lan lần đầu tiên chân thành như vậy.
Bùi Thận hơi nhếch miệng, rồi lại ôm hờ nàng vào lòng, dựa lên sống lưng mảnh khảnh của nàng, nắm tay bàn tay trắng nõn như búp măng, thì thầm bên tai nàng: “Đầu tiên phải học tư thế cầm bút, dùng cả năm ngón cầm chắc, lòng bàn tay không chạm thân bút…”
“Là thế này sao?”
“Ta dạy cho cô……”
Đêm nay, ánh đèn lấp loáng, nhỏ giọng thì thầm.
Tác giả có chuyện nói:
Bùi Thận: Hồng tụ thiêm hương
Thẩm Lan: Phải học hành cho tốt
PS, thân thế chìm nổi vũ đánh bình xuất từ với văn thiên tường, 《 quá cô độc dương 》 đêm đẹp ánh đèn thốc như đậu xuất từ với chu bang ngạn, 《 thanh ngọc án 》
Chú thích:
(1) Hồng tụ thiêm hương là cái tay áo của người con gái, ý nói đêm tối khi thư sinh đọc sách, có cô gái xinh đẹp trẻ tuổi ở bên châm hương, hương khói bám vào tay áo..

Sớm hôm sau, Thẩm Lan ôm đống trâm vàng trâm bạc cùng tiền và một lá thư giao hết cho Trần Tùng Mặc.
“Làm phiền Trần đại ca.” Thẩm Lan khách sáo đưa thêm năm lượng bạc.
Trần Tùng Mặc cúi đầu không dám nhìn nàng, xua tay nói: “Cô nương đừng khách sáo.

Mấy ngày nay trong viện ngày nào cũng phát nước mơ, chè đậu xanh, trời nắng nóng được uống một chén thật là sảng khoái.

Chúng huynh đệ đều cảm ơn cô nương, nào dám nhận thù lao.”
Bình thường Gia bận rộn, đa phần chỉ thưởng tiền bạc hiện vật, đâu rảnh bận tâm chuyện nhỏ nhặt như vậy, tám phần là đề nghị của Thấm Phương.
“Trần đại ca cũng đừng khách sáo.” Thẩm Lan đứng cách một trượng, nói cảm ơn.
Hai người cũng không tán gẫu gì thêm, quay người đi làm việc của mình.
Nàng về đến phòng chính vừa lúc gặp Bùi Thận tập võ trở về.

Thẩm Lan tiến lên, đang chuẩn bị cầm lấy chiếc cung tên bằng gỗ chá và sừng trâu của y, ai ngờ Bùi Thận nghiêng người né tránh, cười nói: “Cung này nặng lắm, cô cầm không nổi đâu.”
Bùi Thận chê sân này nhỏ, không có khu vực luyện võ nên y hiếm khi tập bắn cung, gần đây cũng không biết tìm ở đâu ra ba tấm bia đá, mang ra rừng trúc sau viện để luyện.
“Mấy ngày nay sao Gia lại bắt đầu bắn cung rồi?” Thẩm Lan thử hỏi.

Bất cứ một thay đổi nào của cấp trên đều sẽ gây ra ảnh hưởng đối với cấp dưới.

Đổi theo hướng tốt hay xấu, Thẩm Lan phải hỏi một chút.

Bùi Thận móc cung tên lên tường, bước vào nhà tắm: “Chuẩn bị trước mà thôi.”
Thẩm Lan hơi ngừng bước chân, hỏi dò: “Gia, sắp đánh giặc sao?” Nếu là đánh giặc, chỉ sợ chớp mắt sinh linh đồ thán, vạn vật tan hoang.
Bùi Thận thấy sắc mặt nàng hơi tái, không khỏi sinh lòng thương tiếc: “Yên tâm, ta chỉ là nói nói vậy thôi.”
Rõ ràng là qua loa lấy lệ, Thẩm Lan có lòng muốn hỏi lại, nhưng cũng biết Bùi Thận nếu đã muốn qua loa với nàng tức là không muốn nói, hỏi lại cũng không có ích gì.

Nói xong, Bùi Thận lại nói: “Sắp tới ta cần ra ngoài một khoảng thời gian.”
Thẩm Lan mừng thầm nhưng sắc mặt vẫn bình tĩnh, cung kính đáp lời: “Không biết Gia đi bao lâu?”
Bùi Thận nhìn nàng một cái, thấy nàng cử chỉ như thường, cúi đầu đứng trang nghiêm, không hỏi nhiều một câu, hận bản thân không thể biến thành món đồ bài trí đừng ai để mắt đến.
“Tạm thời chưa quyết định.” Bùi Thận suy nghĩ, y cần phải tuần tra ba phân tư của Đô Chuyển Vận sử tư, hai sở kiểm tra đánh giá, còn thêm sáu mươi hai ruộng muối, làng muối.

Cải cách ngành muối đã bắt đầu, việc tuần tra này tuyệt đối không thể làm sơ sài, mỗi nơi ít nhất phải ở lại dăm ba bữa.
“Ít cũng mất năm sáu tháng.” Bùi Thận đáp.
Năm sáu tháng? Thẩm Lan nén ý cười, cúi đầu sát đất, sợ bản thân bật cười thành tiếng.

Nửa năm trời không cần phục vụ lãnh đạo, lại có thêm rất nhiều thời gian ra ngoài phủ tìm hiểu tình huống, chuẩn bị mọi thứ.

Điều duy nhất đáng tiếc đó là việc học của nàng sẽ bị gián đoạn.

“Gia, có cần ta phải làm gì không ạ?” Thẩm Lan tỏ vẻ rất là quan tâm.
Thấy nàng hiểu chuyện như vậy, Bùi Thận hơi thở dài, “Thấm Phương, cô nói xem ta có nên mang cô theo cùng không?”
Lòng Thẩm Lan chợt căng thẳng, lời từ chối sắp buột miệng thốt ra, nhưng nghĩ cẩn thận lại, Bùi Thận là người có năng lực khống chế rất mạnh.

Đi làm việc công mà mang theo nàng, người khác nhất định cho rằng nàng là thiếp thất mà Bùi Thận mới nạp chứ không phải nha hoàn.

Đến lúc đó, Bùi Thận khó tránh khỏi bị ngôn quan tấu lên triều hai chữ háo sắc, thậm chí nặng hơn là bất hiếu, thiếu tôn trọng bề trên.

Y chắc chắn sẽ không ham niềm vui trước mắt mà ảnh hưởng tới đường làm quan của mình.
Quả nhiên, Thẩm Lan còn chưa mở miệng, Bùi Thận đã cười cười, phất tay áo đứng dậy đi sang phòng đọc sách.
Hôm sau, sương sớm chưa đọng, sắc trời còn trắng xám, Bùi Thận mang theo một đội thị vệ rời viện Diêm tào sát, ra roi thúc ngựa rời khỏi thành Dương Châu.
Thẩm Lan ngồi một mình trong phòng một chốc, thấy sương sớm ngoài hiên cửa sổ chậm rãi tan đi, ánh nắng dần tỏ, lòng nàng dường như cũng sáng sủa hẳn lên

Bốn bề vắng lặng, Thẩm Lan cười khẽ thành tiếng, không chút chần chừ nằm xuống ngủ thêm.
Bùi Thận vừa đi, nha hoàn trong viện ai tự lo nấy, không có việc gì sẽ không tới tìm nàng, bọn thị vệ lại theo Bùi Thận đi cả.

Thẩm Lan thoải mái dễ chịu ngủ đến khi mặt trời lên cao, tỉnh rồi lại lăn lộn trên giường một lát, mới ngồi dậy đi tìm Triệu nương tử, hỏi nàng khi nào xuất phủ.
Nửa tháng tự do vui vẻ trôi qua, Thẩm Lan cuối cùng chờ được cơ hội tới.
Thẩm Lan đeo mạn che mặt, ra khỏi phủ.

Vừa đi vừa nghe Triệu nương tử nói: “Cô nương, cửa hàng son phấn tốt nhất trong thành Dương Châu này là Đới Xuân Lâm, phấn và hương ở đây tới Hoàng đế cũng thích mua đấy.

Mấy ngày trước ta nghe bà tử trong viện nói, cửa hiệu này lại mới ra phấn hoa mới, hương trứng ngỗng……” Triệu nương tử là người bản địa Dương Châu, nói về phong cảnh Dương Châu tất nhiên là thuộc như lòng bàn tay.

Thẩm Lan dõi mắt nhìn quanh, cảm thấy thành Dương Châu quả thật là trung tâm của khu vực sông Giang Hoài, yết hầu của hai miền nam bắc, dân số gần trăm vạn.

Chỉ trên con phố này thôi, đã là người người đông đúc, nhà cửa hàng quán chen nhau, rất là tấp nập.
Có đứa bé trai đi qua lại rao hàng “Hoa thược dược, hoa thược dược, cài một đóa lên tóc, thành tiểu nương tử xinh đẹp.”
Thẩm Lan thấy, tò mò nói: “Hiện giờ đã là tháng bảy, sao vẫn có thược dược?”
Triệu nương tử cười nói: “Cô nương chắc là không biết, hoa này một là hái trên núi hai là trồng trong lều ấm, thời gian nở hoa kéo dài một tháng, bấy nhiêu cũng đủ cho đứa nhóc này kiếm lời.”
Quả nhiên, Thẩm Lan chỉ nghỉ chân nhìn một lát, hoa của đứa bé đã bán hết sạch.
“Bánh dầu, bánh dầu vừa thơm vừa ngọt đây!!”
“Chén thiếc, chén thiếc.” Người thợ hàn gánh hàng đi qua.
“Đồ chơi bằng đường đây! Đồ chơi bằng đường đây!”
Thẩm Lan nhìn không chớp mắt, nhưng nàng không xu dính túi, toàn bộ tiền tài đều đã đưa hết cho Trần Tùng Mặc.

Huống hồ khó khăn ra ngoài một chuyến, mua được gì cũng không phải quan trọng lắm.

“Triệu nương tử, ta ngoại trừ muốn đi mua hương phấn, còn muốn đi gặp một người quen cũ.

Chỉ là địa điểm đó hơi xa, ở đây có thể thuê được xe bò xe ngựa gì không?”
Triệu nương tử khẽ cười nói: “Cô nương nói đùa, gia đình giàu có ra ngoài, ai lại chịu ngồi xe ngựa của người khác.

Còn nhà bình dân, tiền thuê ngựa thuê lừa tới cả trăm văn, ai nỡ bỏ ra mà thuê?”
Thẩm Lan chớp mắt, giống như thắc mắc nói: “Nhưng nếu có người muốn ra ngoài buôn bán, chẳng lẽ muốn đi đường bộ phải tự mua ngựa, muốn đi đường thủy phải tự mua thuyền? Vậy chẳng phải chưa kiếm được tiền đã tiêu lỗ vốn sao?”
Triệu nương tử ha ha cười rộ lên, dỗi nói: “Cô nương nói giỡn.

Nếu muốn ra ngoài đi buôn, tất nhiên là phải đi tìm nha nhân (1) ở địa phương, một phần là mình có thể ở nhờ nhà bọn họ, để nhờ hàng hóa, mà cũng có thể nhờ họ đi thuê giúp ngựa hoặc nhà đò đáng tin cậy.”
Thẩm Lan biết nha nhân là thương nhân trung gian, nàng chỉ là hơi khó hiểu: “Vì sao phải tìm nha nhân? Tự mình đi thuê không được sao? Còn tiết kiệm được một khoản đấy chứ.” Nàng không tin thương nhân khôn khéo nào lại muốn tìm một người trung gian để trả thêm phí chênh lệch, bên trong chắc hẳn còn có vấn đề gì khác
Triệu nương tử cười đáp: “Cô nương còn trẻ, lại chưa từng ra khỏi Dương Châu, sao mà hiểu được những thứ này.

Ta cũng là nghe chồng ta nói.

Ví dụ về thuyền, tự mình đi ra bến tàu tìm một con thuyền ngẫu nhiên đang đón khách, chở hàng, đợi lúc ra giữa dòng, nếu nhà đò nảy lòng tham, ném khách quá giang xuống sông, vậy thì thần không biết quỷ không hay.”
“Nhưng nếu có nha nhân thì khác, trước khi lên thuyền nha nhân sẽ phải ra đăng ký tên họ khách quá giang, tên họ nhà đò với nha môn.

Một là cũng uy hiếp nhà đò, để tránh bọn họ nảy lòng tham, hai là cũng tiện tra soát thông tin nếu tương lai quan phủ cần điều tra án.”
Thẩm Lan nghe vậy chợt hiểu ra.

Cũng nghĩ rằng chỉ sợ không chỉ họ tên, nha nhân sẽ còn yêu cầu xem giấy thông hành, phòng ngừa gặp phải tội phạm hoặc nô tịch muốn bỏ trốn, thậm chí còn phải đăng ký cụ thể số lượng hàng hóa, để tiện lợi cho việc quan phủ thu thuế trong tương lai.
Nàng nghĩ đến đây, cảm thấy biết thêm nhiều điều, đang định nghe ngóng thêm vài thứ, thì Triệu nương tử ước chừng nhớ tới người chồng đã mất, vẻ mặt hơi buồn phiền.
Thẩm Lan cũng không tiện hỏi thêm, Triệu nương tử dẫn Thẩm Lan xuyên qua mấy con hẻm nhỏ, vừa đi vừa nói chuyện: “Cô nương nếu không muốn mua phấn của Đới Xuân Lâm, thế thì đi cửa hàng của Phức Hương Đường cũng được, bảo đảm hài lòng cô nương.”
“Nếu đi tiếp tới hai con phố nữa, có một cửa hàng bán đồ vận chuyển bằng đường biển, có mấy món từ xa vận chuyển tới, nước hoa hồng, mấy loại hương liệu quý hiếm, nhưng giá đắt quá, ta không dám vào.”
Hai người một đường tán gẫu, đã đến trước Phức Hương Đường, Thẩm Lan liền cười nói: “Triệu nương tử, vậy ta ở Phức Hương Đường này ngắm nghía một lát, Triệu nương tử cứ làm việc của mình đi.”
Triệu nương tử chần chờ một lát: “Cô nương, hay cô cứ mua nhanh nhanh rồi đi, đàn bà con gái một mình đi bên ngoài, dù sao cũng không hay.” Không chỉ tổn hại thanh danh, còn không an toàn.
Huống chi vị Thấm Phương cô nương này là đại nha hoàn thân cận của Gia, ai dám để nàng đi dạo một mình bên ngoài.


Nếu có chuyện gì xảy ra thì biết làm sao?
“Cô nương, chọn xong hương phấn thì đi thôi.” Triệu nương tử đang muốn khuyên, tiểu nhị trong cửa hàng thấy hai nữ tử đứng trước cửa, thiếu nữ đeo mạn che mặt và một phụ nhân trung niên, có lẽ là mẹ con, liền tươi cười ra đón: “Hai vị mời vào xem, gần đây mới nhập ít hàng hóa từ Tô Châu.

Nguyên liệu đều là được sàng qua sàng lại kỹ lưỡng mười mấy lần, lại bỏ thêm mỡ, bảo đảm bôi lên là bóng bẩy mịn màng.”
Thẩm Lan hết cách, nàng vốn định tìm cách tránh khỏi Triệu nương tử, đi hiệu sách nhìn xem liệu có bán sách du ký hay ký lục về phong tục tập quán, địa danh gì hay không.

Ai ngờ Triệu nương tử theo sát, nàng đành vào cửa hàng xem một lượt, rồi lại cùng Triệu nương tử rời khỏi.
Hai người đi tới bến tàu, lần trước cá tôm nhà đò đưa tới không được tươi, Triệu nương tử định đổi nhà đò khác.

Lại ghé chợ xem có gia vị hay rau quả gì mới không.
Đợi cho hai người quay về viện Diêm tào sát đã là nửa buổi chiều.

Thẩm Lan bị Triệu nương tử theo sát từng bước, chỉ có tán gẫu khách sáo chứ không có dịp hành động một mình.

Nhưng dù sao thì đây cũng là một khởi đầu tốt.
Thẩm Lan hít sâu một hơi, Bùi Thận còn phải nửa năm nữa mới trở về.

Bấy lâu cũng đủ cho nàng từng chút từng chút một, giống như tằm ăn lá để tìm hiểu tình huống, đề ra kế hoạch.
Cũng giống như năm đó nàng làm khi ở trong viện của Lưu mụ mụ vậy.
Tác giả có chuyện nói:Ta nghĩ nghĩ, cảm thấy hai ngày một chương hơi khó chịu, vậy mỗi ngày một chương đi, nhưng có chương sẽ hơi ngắn lại.Đới Xuân Lâm là một cửa hàng son phấn có thật ở Dương Châu những năm cuối triều Minh.Nha nhân là có thật, thời Minh rất nhiều nha nhân có trách nhiệm lo việc dừng chân, mượn tiền, mua bán, kho hàng, thuê ngựa xe con v.v.

Xuất từ 《 đời Minh nha nhân, người môi giới chức năng cùng thương khớp hàm hệ tham thảo — lấy đời Minh tiểu thuyết tài liệu vì trung tâm 》Ngoài ra, còn có rất nhiều nha nhân, xa phu, người chèo thuyền sẽ lừa thậm chí giết người cướp tiền, hàng, cho nên mới có tục ngữ, xa thuyền điếm cước nha, vô tội dã cai sát.

(Những người cho thuê xe, thuê tàu, dù không có tội cũng nên giết (?))Chú thích:
(1) Nha nhân: người trung gian giữa người mua và người bán ngày xưa.

Hay có thời kì còn gọi là nha lang, nha tử, nha khoái..

Sớm ngày kế tiếp, Thẩm Lan không tìm Triệu nương tử nữa.

Nàng biết số lần Triệu nương tử ra phủ rất ít, lần tiếp theo ra phủ để mua rau quả mới chỉ sợ cũng phải một, hai tháng nữa, đến lúc đó đã vào mùa thu.
Thẩm Lan không vội, hàng ngày tán gẫu cùng nha hoàn vú già trong viện, chờ lần kế tiếp Triệu nương tử ra ngoài.

Ai ngờ chờ trái chờ phải mãi không thấy gì, Thẩm Lan rốt cuộc nhịn không được đi hỏi Triệu nương tử.
“Lúc nào lại ra ngoài ấy hả?” Triệu nương tử nói, “Lần trước ra ngoài ta đã dặn nhà buôn, có rau quả tươi ngon thì cứ đưa thẳng tới cửa, chỉ cần tươi thì ta đều nhận hết.”
Thẩm Lan thoáng suy nghĩ liền hiểu rõ.

Đây là vì Bùi Thận không có nhà, Triệu nương tử cũng chẳng buồn làm cầu kỳ, người ta giao cái gì thì nàng nấu cái đó, không nhất thiết phải đích thân ra ngoài lựa mua.
Thẩm Lan cũng đành thôi, nàng cũng không thể nói Triệu nương tử làm vậy không đúng.

Lãnh đạo đi rồi, nhân viên làm công muốn nghỉ xả hơi chút, có vấn đề gì sao?
“Chỉ là ta thấy ngày dài quá, không có việc gì để làm, muốn ra ngoài đi dạo loanh quanh thôi.

Mong rằng Triệu nương tử nếu ra ngoài, nhớ dẫn theo ta với.” Thẩm Lan mang theo tia hy vọng cuối cùng nói.
Triệu nương tử chỉ cười không nói.
Thẩm Lan đành quay người đi, lại được Triệu nương tử nhét cho miếng ngó sen nhồi gạo nếp ủ hoa quế, bảo nàng ăn cho vui miệng.
Cầm miếng ngó sen trên tay, Thẩm Lan chưa chịu từ bỏ.

Nếu không thể ra phủ cùng Triệu nương tử vậy liền đi một mình đi.

Làm như vậy tuy có hơi lộ liễu, đặc biệt là khi nàng đã có tiền án bỏ trốn khỏi Lưu trạch.

Nhưng khó khăn lắm Bùi Thận mới đi khỏi, lúc này nếu không cố gắng lên kế hoạch, tương lai chỉ sợ càng ít cơ hội.
Bây giờ đã là mùa thu hoa quế nở, lại thêm một hai tháng nữa sẽ vào mùa đông.

Thẩm Lan hạ quyết tâm, bảo nàng muốn tới xưởng may Trần thị lần trước đã tới viện Diêm tào sát để mua cho mình vài món áo bông cho mùa đông.
Không đi chung với Triệu nương tử, Triệu nương tử cũng không dám nói gì, chỉ bảo nàng cẩn thận chút.
Thẩm Lan cho vú làm việc vặt cao to vạm vỡ Tôn ma ma mấy văn tiền, đối phương vô cùng niềm nở dẫn nàng đi tới xưởng may Trần thị.
Lần trước tới đo kích thước cho Thẩm Lan là nương tử chưởng sự của xưởng may này, vậy là nhận ra nàng là nha hoàn của viện Diêm tào sát, cười khanh khách ra đón: “Cô nương, mời ngồi.” Lại lệnh người hầu pha trà.
Thẩm Lan hớp miếng nước trà, nước trà ấm áp mang theo hơi nóng khiến Thẩm Lan dễ chịu lại, nàng nhẹ giọng nói: “Ta muốn may món áo bông, ở đây có bán áo bông chứ?”
Trần tú nương cười tươi rạng rỡ, lệnh người lấy ra một chồng vải bông: “Cô nương cứ chọn lựa từ từ, mấy loại vải này đều là từ Tùng Giang, đang thịnh hành lắm.”
Thẩm Lan đáp lời: “Vải bông Tùng Giang trong tiệm của cô cũng bán sao?”
Trần tú nương đâu biết rằng nàng chỉ đang khách sáo, thân mật cười đáp: “Cô nương nói đùa, xưởng may Trần thị ở thành Dương Châu này cũng thuộc hàng tiếng tăm, lụa Sơn Tây, lụa Hàng Châu, gấm Tứ Xuyên, vải bông Tùng Giang, nhung in hoa Nam Kinh, cái gì cũng có.”
Gì cũng có? Vậy thì rất tốt.

Thẩm Lan vừa lòng, hơi nghiêng người nhìn nàng, nhẹ nhàng cười.

Nàng giống như một người lang thang trong sa mạc gặp được nguồn nước, cười đến nhiệt tình thật lòng, đó là niềm vui sướng thuần túy, như trăng thanh gió mát, như không khí sau mưa, cả không gian đều trở nên mát mẻ thông thoáng.

Trần tú nương ngơ ngác nhìn, đến khi tỉnh hồn lại, líu lưỡi không thôi.


Thầm nghĩ nếu không phải có một bà vú cao to vạm vỡ đi cùng, nhà ai dám để một cô nương như thế đi ra ngoài dạo quanh.
“Trần nương tử, vậy trước tiên xem thử vải bông Tùng Giang này đi.” Thẩm Lan nói, “Có những màu sắc và hoa văn gì?”
Trần tú nương vốn là người làm ăn, lại thêm biết nàng là người của viện Diêm tào sát, tuy chỉ là nha hoàn, nhưng mỹ mạo cỡ này, biết đâu có ngày lên chức rất nhanh?
Giữ tâm lý lót đường trước để đầu cơ, tương lai có thể móc nối với người giàu có quyền quý, Trần tú nương giới thiệu tất cả một lượt: “Cô nương cứ xem đi, đây là bố tam thoi Tùng Giang, vải hoa nhung, vải quan, vải kỳ hoa, vải vưu đôn.”
“Đặc biệt là cái này, vải tà văn, sản xuất ở Gia Định, Tô Châu, đúng mẫu sóng nước đang thịnh hành, là nhung mà lại không giống nhung, một cây vải chào giá một lượng hai bạc.”
Thẩm Lan biết đối phương chủ động giới thiệu các loại vải đắt tiền sang trọng là vì muốn có đơn hàng lớn.

Nhưng hôm nay nàng tới xưởng may này, cũng không chỉ là vì mua áo bông.
“Nói cũng lạ, vải bông Tùng Giang này sao lại có tiếng như vậy?” Thẩm Lan giả vờ nhíu mày nói: “Trần nương tử có từng đi đến Tùng Giang chưa?”
Trần tú nương ngại ngùng cười: “Cô nương, chuyện mua hàng xứ khác đều là chồng ta làm thôi.

Bình thường ta không ra khỏi thành Dương Châu.”
Thẩm Lan cười: “Vậy lụa Hàng Châu, lụa Sơn Tây, Trần nương tử có từng đi đến những nơi đó?”
Trần nương tử càng thêm ngại ngùng: “Chưa từng đi qua.”
Thẩm Lan hơi thất vọng, giao thông thời kỳ cổ đại vốn rất khó khăn, nhiều người cả đời cũng không đi xa quá mười dặm.

Vậy nên những thông tin mà Thẩm Lan thu thập được đa phần chỉ là những tin tức vụn vặt, phân mảnh ít tác dụng.

“Trần nương tử, trong tiệm của cô một món áo bông bình thường khoảng bao nhiêu tiền?”
Cuối cùng, Thẩm Lan mua hai món áo bông, dùng một lượng bạc, ước chừng khoảng một tháng lương.
Rời khỏi xưởng may, Thẩm Lan vốn định theo địa chỉ ban đầu Trần Tùng Mặc nói để đi tìm Quỳnh Hoa, nhưng đã hỏi một lượt nha hoàn, bà tử trong viện, lại không ai biết ngõ hẻm ấy ở đâu cả.
Nếu mọi người cũng không biết, nơi này chỉ sợ rất là xa xôi, Thẩm Lan không có phương tiện nào ngoài đi bộ, mà chỉ đi bộ chắc chắn là đi không tới nổi.

Đã vậy, thành Dương Châu bởi vì dân cư đông đúc dẫn đến ở đây rất nhiều hẻm nhỏ len lỏi trải rộng.

Thẩm Lan không rành đường, tìm không thấy vị trí cần đi, đành phải tạm thời thôi.
Hai lần ra phủ liên tiếp nhưng đều không gặt hái được gì nhiều.

Thẩm Lan chỉ có thể bình tĩnh chờ thêm cơ hội tiếp theo.

Tần suất ra ngoài không nên quá thường xuyên, nàng vốn định một tháng sau sẽ đi hiệu sách, hỏi xem ở đó có bán sách dạng du ký hay không.
Xuân qua thu tới, một tháng lại trôi qua.

Ngày hôm đó, Thẩm Lan thừa dịp đang quét dọn thư phòng của Bùi Thận, lật xem cuốn《 kinh hành ký 》trên kệ sách.
Lúc này đã là tháng mười một, tới kỳ rét đậm tháng chạp, tuy trời trong ít mây nhưng khí lạnh dày đặc.

Mặt trời hiếm hoi ló dạng, Thẩm Lan đứng tựa lưng vào giá gỗ, dưới ánh nắng rọi vào phòng, vô cùng chăm chú đọc sách.
Nàng đọc chưa được hai trang, xa xa vọng lại tiếng bước chân lạch bạch của Trụy nhi.
“Thấm Phương tỷ tỷ, đại nhân đã trở lại! Đại nhân đã trở lại!”
Lúc này mới bốn tháng trôi qua mà đã quay về? Không phải nói phải mất nửa năm sao?
Thẩm Lan nhất thời kinh hãi, không nói hai lời nhét sách về vị trí cũ, quan sát trong nhà lại một lượt, không có gì khác lúc Bùi Thận rời khỏi.

Lại tỉ mỉ dò xét lại hành vi của mình những ngày này liệu có chỗ nào sơ hở.
Bốn tháng nay, Thẩm Lan tổng cộng chỉ đi ra ngoài hai lần.


Số lần ít, cũng chưa từng đi đâu một mình, thậm chí cũng chưa từng đi gặp Quỳnh Hoa, nói chuyện phiếm tán gẫu bình thường cũng chỉ nhắc tới một ít phong cảnh Dương Châu mà thôi
Thẩm Lan nghĩ đi nghĩ lại mấy bận, cảm thấy bản thân vẫn chưa lộ ra sơ hở gì, Bùi Thận hẳn sẽ không nghi ngờ, nhưng tâm lý bắt đầu căng thẳng lên.
Nàng không còn thong dong nữa, căng cứng cơ thể, mở cửa, dặn dò Trụy nhi hai câu rồi vội vàng chạy ra phía ngoài.
Bùi Thận trở về, nàng làm nha hoàn, nhất định phải ra cửa lớn đón tiếp.

Ai ngờ Thẩm Lan vừa chạy tới cửa tròn, liền nghe có người trách mắng: “Chạy cái gì! Cẩn thận kẻo ngã.”
Thẩm Lan ngẩng đầu nhìn lại, đúng là Bùi Thận.
Bốn tháng không gặp, Bùi Thận không khác gì mấy, áo bào dài màu xanh, bên ngoài khoác áo choàng, đeo dây bạc, chân mang ủng, trong bước chân lộ ra khí thế oai hùng, chỉ có đôi mắt giờ như tuyết trên núi, như sương trong đêm, càng thêm vẻ lạnh lẽo.
Lúc nàng đang quan sát Bùi Thận, Bùi Thận cũng đang nhìn ngắm nàng.

Thấy nàng vẫn ăn mặc đơn giản như trước, áo bông liễu xanh, váy trơn màu nhạt, không trang sức gì thêm.

Nhưng dù chỉ là trâm mận, váy bố cũng rạng lên tóc mây đen bóng, môi son đỏ hồng, má phấn như tuyết, trông lại càng mỹ lệ hơn.
Gió thổi vù vù, Thẩm Lan tiến lên hai bước, hành lễ: “Gia đã trở lại.”
Ngựa gầy Dương Châu lý do được gọi là ngựa gầy là bởi vì dáng người mảnh khảnh ốm yếu, vẻ đẹp này cần phải dựa vào ăn uống nghiêm ngặt để có được.

Ở Lưu Trạch, Thẩm Lan nếu lỡ ăn nhiều một chút sẽ bị đánh, thế cho nên dù ở viện Diêm tào sát dưỡng lại năm tháng trời, tới mùa thu mùa đông tay chân vẫn lạnh lẽo như cũ.
Bùi Thận cảm giác mặt mũi nàng có hơi tái nhợt, nhíu mày nói: “Ăn mặc mỏng manh như vậy còn ra gió đứng làm gì? Còn không mau quay về đi.”
Lần đầu tiên Thẩm Lan cảm thấy Bùi Thận nói chuyện dễ nghe như vậy, tức khắc gật đầu xin vâng, vào được phòng chính, không khí ấm áp ôm lấy cơ thể, cả người nàng mới dễ chịu lại.
“Gia có cần tắm gội hay không?” Thẩm Lan tự giác nói.

Đi xa xôi trở về, Bùi Thận lại ưa sạch sẽ, chắc hẳn sẽ muốn tắm rửa gội đầu.
Bùi Thận gật đầu, đứng giang tay chân chờ Thẩm Lan thay quần áo cho y.
Thẩm Lan đang tập trung cởi áo khoác cho y, bỗng nghe Bùi Thận mở miệng: “Bộ quần áo này của cô không tệ, tú nương ở xưởng may Trần thị có tâm lắm.”
Sắc mặt Thẩm Lan trắng bệch, đầu ngón tay ngừng lại, trái tim hoảng hốt đập thình thịch như nổi trống.

Quần áo này rất đơn giản, không có ký hiệu gì, sao y vừa trở về đã biết nàng từng đến xưởng may Trần thị? Là có nha hoàn, bà vú trong viện báo cho y, hay là ……
“Sao Gia biết đồ này là mấy ngày trước ta đi mua ở xưởng may Trần thị? Là Tôn ma ma nói với ngài sao?” Thẩm Lan cúi đầu, cố tỏ ra bình tĩnh.

Bùi Thận lười biếng cười hỏi: “Tôn ma ma là ai?”
Quả nhiên, trong viện nha hoàn, vú già tên gì Bùi Thận chẳng thèm quan tâm, mà những người này cũng sẽ không rảnh tới mức đi nói với Bùi Thận rằng Thẩm Lan đã xuất phủ hai lần.

Nhưng Bùi Thận vừa trở về đã biết nàng từng đi xưởng may Trần thị, vậy thì chỉ có một khả năng.
Bùi Thận sai người canh chừng nàng.
Cả người Thẩm Lan căng cứng, nhưng hai tay vẫn đang tháo túi tiền lá trúc bên eo Bùi Thận.

Vừa tháo vừa vắt óc suy nghĩ, Bùi Thận trông chừng nàng để làm chi? Nàng chỉ là một đứa nha hoàn, có gì đáng giá để Bùi Thận theo dõi?
Thẩm Lan nhíu đôi mày đẹp, trong đầu lướt qua hàng trăm khả năng, bỗng đột nhiên ngộ ra đáp án.

Bùi Thận tuổi trẻ đã leo lên được vị trí cao, lòng dạ thâm sâu, lý do gì lại chịu tin tưởng một nàng ngựa gầy sống trong ổ cướp bảy năm trời, xuất thân không trong sạch, lần gặp đầu tiên lại có ý đồ lừa gạt y?

Canh chừng nàng mới là hành vi hợp lý.
Càng đừng nói hai người gặp gỡ trùng hợp như vậy, vừa tra được cuốn sổ ở Lưu Trạch, liền gặp được ngựa gầy xinh đẹp bỏ trốn, bị Lâm Bỉnh Trung bắt tới trước mặt, lại còn vừa hay là ngựa gầy dự định được dâng cho y vào ngày hôm sau.
Thẩm Lan nghĩ đến đây, lòng biết chỉ sợ bốn tháng này y ra ngoài không chỉ vì làm việc công, mà còn vì muốn thử Thẩm Lan.
Nếu sau lưng nàng có người sai phái, liên tục có động tác cũng đủ để Bùi Thận tra ra gốc gác, một lưới bắt trọn.

Nếu sau lưng nàng không có ai sai phái, lại dám bỏ trốn, đó là không trung thành, túm trở về rồi xử lý theo tội nô tịch muốn bỏ trốn là xong.
Lúc này Thẩm Lan đã đổ mồ hôi lạnh, e sợ trong lòng.

Bầu bạn sớm chiều, người này thậm chí còn từng tay cầm tay dạy nàng đọc sách tập viết, thì ra xé ra lớp mặt nạ dịu dàng ấm áp, bên dưới lại là tính toán máu lạnh vô tình đến nước này.
Nhưng ngoài kinh sợ, nàng cũng cảm thấy mấy phần may mắn.

May mắn rằng nàng không vội vã bỏ trốn, làm việc cẩn thận chưa từng để lộ sơ hở gì.
Thẩm Lan nghĩ ngợi trong lòng, chỉ cúi đầu xuống, năm ngón tay thon dài vòng lên dây đeo hoa mai bên hông của y, vờ như nhân tiện hỏi: “Gia, giờ này cũng qua sắp nửa năm, không biết Lưu mụ mụ ra sao rồi?”
Nghe vậy, Bùi Thận chỉ nhàn nhạt đáp: “Án treo cổ.”
Thẩm Lan hơi giật mình, cảm thấy tâm tình sảng khoái vô cùng.

Hại chết nhiều cô nương như vậy, lấy mạng đền mạng mới là đương nhiên.
“Còn Lưu Cát đã phán xử chưa?”
“Cũng tử hình.” Nói xong, Bùi Thận bổ sung: “Thấm Phương, nghi phạm của án tham ô nhận hối lộ của sở muối nên chết đã chết, nên tù đã tù, toàn bộ đều đã kết thúc.”
Thẩm Lan hơi ngừng tay, rồi lại gỡ đai lưng xuống, đặt lên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ nam.

Nàng hơi hơi hiểu rõ.

Quả nhiên, Bùi Thận đã ngừng theo dõi nàng.

Bởi vì án hối lộ đã hoàn toàn chấm dứt.

Thẩm Lan không lẫn vào trong đó, bản thân trong sạch cho nên không cần bị canh chừng nữa.

Dù thế nào, nàng đã vượt qua thử thách của Bùi Thận.

Có lẽ từ nay về sau, Bùi Thận đã có thể yên tâm.
Tâm trạng của Thẩm Lan cũng tốt hơn.

Giống như năm đó khi mới đến, nàng đã lừa được Lưu mụ mụ, nói rằng muốn được sống trong vinh hoa phú quý.
Tắm rửa xong, Bùi Thận thong thả ăn một chén mì gà.

Hương thơm nhẹ nhàng len vào mũi, mùa đông rét lạnh được ăn một chén mì nước nóng hầm hập làm mặt mày y dường như đều giãn ra.
Đợi y ăn xong, Thẩm Lan dâng lên một chiếc khăn bông ấm áp.

Bùi Thận rửa tay, nhận lấy chén trà từ tay nàng, hớp một ngụm nói: “Thấm Phương, từ nay không cần mua thêm đồ đạc gì nữa, bắt đầu thu thập hành lý đi, mấy tháng nữa sẽ có Ngự sử mới đến đây bàn giao công việc của ta.

Đến lúc đó ta sẽ về kinh báo cáo công tác, rồi xin ra nơi xa nhậm chức.”
Thẩm Lan nghe hiểu, Bùi Thận là muốn ám chỉ chuyện theo dõi nàng, rằng nàng đã vượt qua thử thách, vụ án Dương Châu hiện nay kết thúc.

Từ đây về sau, lên bắc xuống nam nàng đều phải đi theo y, dốc lòng hầu hạ, đừng có nảy sinh những ý nghĩ ngốc nghếch..
Về phần Thẩm Lan có nghe hiểu hay không, nghe hiểu thì tốt, nghe không hiểu cũng không sao, dù sao Bùi Thận cũng chỉ khen một câu quần áo đẹp mà thôi.
“Vâng.” Thẩm Lan cúi đầu, tạm dừng một lát lại nói: “Gia, rời khỏi đất quê hương Dương Châu, cũng không biết khi nào mới có thể trở về.

Ta có thể đi gặp bạn cũ một lần được không?” Canh chừng nàng lâu như vậy dù sao cũng nên bồi thường một chút chứ.
Ai ngờ Bùi Thận nhíu mày nói: “Là cái cô Quỳnh Hoa gì đó sao?”

Thấy Thẩm Lan gật đầu, y nhăn đôi mày kiếm, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng về phía Thẩm Lan: “Theo lời khai của Lưu mụ mụ, cô cùng nàng ta xưa nay không hòa hợp, tặng nàng ta trăm lượng bạc đã đành, coi như làm việc thiện.

Nhưng một hai phải đòi gặp làm gì? Chẳng lẽ là muốn tâm sự mối sầu ly biệt sao?”
Thẩm Lan quýnh lên, người này đã đọc qua lời khai của Lưu mụ mụ, chỉ sợ cũng hiểu rõ ràng quan hệ của nàng cùng với đám người Quỳnh Hoa.
“Gia, ta và Quỳnh Hoa tuy không hợp nhưng cũng không phải thù hận gì ghê gớm, chẳng qua là Lưu mụ mụ ở giữa châm ngòi không cho tất cả mọi người đoàn kết thôi.

Giờ đây ta sắp đi khỏi Dương Châu, trước khi đi nếu không gặp một lần, lòng ta dù sao cũng sẽ thấy hơi buồn bã.”
Nghe nàng nói vậy, Bùi Thận hơi mất kiên nhẫn: “Cô là nha hoàn của ta, còn ngựa gầy chẳng qua chỉ là món đồ chơi, cô cứ muốn dây dưa với bọn họ làm gì?”
Thẩm Lan hơi giật mình rồi lại cảm thấy mỉa mai thay.

Ngựa gầy là món đồ chơi, vậy nha hoàn thì không phải? Sống chết đều nằm trong tay kẻ khác, đồng cảm lẫn nhau mà thôi.

Thấy mặt mũi nàng hơi trắng, Bùi Thận thở nhẹ, tức giận nói: “Cô đã thành nha hoàn của ta, ngày sau trời nam biển bắc đi theo ta, chắc chắn cho cô một tương lai tốt đẹp.

Người xưa chuyện cũ không vinh quang sáng rọi gì, tất cả đều quên lãng đi.”
Lòng Thẩm Lan phát lạnh, đã mang nô tịch lại có quá khứ từ lò ngựa gầy, nghe thấy quả thật chẳng ra gì.

Nhưng nàng và Quỳnh Hoa đều là người bị hại, sao phải thấy mất mặt?
Thẩm Lan vốn định phản bác, nhưng phận ăn nhờ ở đậu, không thể không cúi đầu, nhịn qua ba năm là được.

Nàng cố an ủi chính mình, cúi đầu nói: “Gia dạy phải.”
Cuối cùng nàng cũng không thể tìm được cơ hội gặp Quỳnh Hoa một lần.
Ngày tháng trôi dần, dù cải cách ngành muối có một khởi đầu tốt, nhưng Bùi Thận vẫn bận rộn như cũ.

Trước khi kết thúc nhiệm, y sống cảnh màn trời chiếu đất, rong ruổi yên ngựa, dùng thêm nửa tháng lần thứ hai rà soát lại tra ba phân tư của Đô Chuyển Vận sử tư, hai sở kiểm tra đánh giá, còn thêm sáu mươi hai ruộng muối, làng muối, theo dõi xem hiệu quả cải cách đến đâu.
Thẩm Lan không khỏi líu lưỡi, chăm chỉ làm việc đến mức này, chẳng trách tuổi trẻ mà đã nắm quyền cao như vậy.

Nhưng cũng có lẽ là thời thế tạo anh hùng, đường làm quan của Bùi Thận so với tưởng tượng của Thẩm Lan còn trôi chảy hơn.
Bùi Thận mười bảy tuổi đậu tiến sĩ, làm hầu đọc ở Hàn Lâm Viện ba năm, được điều nhiệm đến Lưỡng Hoài làm Ngự sử tuần muối.

Vì có công khởi đầu cải cách ngành muối, một năm sau y được điều về Kinh đô đảm nhiệm vị trí Thanh lại tư Lang trung của Hộ Bộ.
Tháng 4 năm Kỷ Tị, Bùi Thận mới vừa đến kinh đô, con trai nuôi của Bột Nhi Chỉ Cân Yêm Đáp, Mông Cổ dẫn hơn 3000 binh mã tấn công kinh đô, Bùi Thận kéo cung bắn chết một tên thiên hộ, chấn nhiếp quân địch, khiến địch cố thủ rồi rút lui, Bùi Thận được chuyển sang vị trí Thanh lại tư Lang trung của Binh Bộ.
Cùng tháng đó, thảo nguyên gặp phải bạch tai, toàn bộ súc vật và người đều đông lạnh mà chết.

Yêm Đáp tự mình dẫn theo một vạn quân, cướp bóc mười bốn sở châu huyện xung quanh kinh thành, đạp nát vạn khoảnh ruộng tốt, làm mấy vạn bá tánh trôi dạt khắp nơi, sau đó dũng mãnh tiến quân vào kinh đô.
Bùi Thận tập hợp tráng sĩ trong toán lưu dân, ban đêm lẻn vào doanh trại địch, trại cháy, Yêm Đáp bị buộc rút quân.

Từ đây, Bùi Thận được thăng lên chức Hữu thiêm Đô ngự sử, cũng đảm nhiệm Tham chính vùng Sơn Tây.

Năm Canh Ngọ, Bùi Thận có công trấn áp phản loạn của Bạch Liên giáo vùng Sơn Tây, thăng lên chức Tuần phủ Sơn Tây.
Cùng năm, Bùi Thận mãn hiếu kỳ, trở về nhà thành hôn.
Tác giả có chuyện nói:
Thời gian ta đã giả thiết xong, trong văn án có nhắc tới hai mạch thời gian.

Lần đầu, gồm 13 chương – quyển 1: hai người lần đầu quen biết, thử lẫn nhau, lại thêm một ít bối cảnh trải chăn.

Đoạn sau bắt đầu quyển 2, Bùi Thận mãn hiếu, trở về nhà thành hôn.

Thẩm Lan cảm thấy đã đến lúc, thích hợp hủy nô tịch, từ chức bỏ trốn..

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.


Phủ Ngụy Quốc công, trước cửa xây ba đạo môn lâu (1), bên trên điêu hình rồng nạm vàng.

Đi xuyên qua môn lâu mới tới cửa lớn của Phủ Quốc công, được xây theo lối kiến trúc ba gian năm giá (2), trước cửa khảm mặt Kim Sơn thú.

Bên trên treo tấm biển gỗ tử đàn do đích thân Thái Tổ đề bút viết, từng chữ nhũ vàng vuông vức, cầu kỳ quý giá.
Bước qua khỏi cánh cửa, vòng qua tường rào, sảnh ngoài, trung đường, hậu đường đều là bảy gian chín giá, nơi chốn đều là ngói xanh tường đỏ, cửa sổ vuông sơn đen thếp vàng, mái vòm cong cong, bậc thang nối dài.
Nam Sơn Đường, phòng chính, trong đình bài trí đá tảng giả núi, cắm vào mấy cành trúc được cắt tỉa kỹ càng, bên dưới mọc mấy bụi chuối tây, dọc đường có nha hoàn, nô bộc lũ lượt đi ra đi vào.
“Nhanh! Nhanh đi hỏi xem, Thận ca nhi đến đâu rồi?”
Lão tổ tông của Phủ Quốc công đã qua tuổi sáu mươi, mặc áo bào dài màu đỏ, tay áo thêu đám mây bằng chỉ vàng, mái tóc bạc trắng dùng dầu hoa quế chải lên gọn gàng, chống cây trượng gỗ khắc hình bát tiên qua biển, ngồi trên ghế gỗ trông mong chờ đợi, một hai phải kêu gã sai vặt chạy ra bến tàu hỏi thăm.
Nhị thái thái đầu mang đầy châu ngọc, toàn thân khoác lụa là, lúc này sáp lại gần nói: “Chịu nổi không, lão thái thái đã sai mười bảy tên nô bộc đi còn chưa đủ, bây giờ lại muốn phái thêm đứa thứ mười tám sao!”
Tức thời, cả sảnh người ai cũng cười rộ lên náo nhiệt, lão tổ tông cười mắng: “Cái đồ con khỉ nhà cô, chờ Thận ca nhi cưới vợ, phải kêu vợ nó nhéo cái miệng này của cô mới được!”
Nhị thái thái kêu oan: “Lão thái thái, ngài chỉ một lòng mong ngóng cô vợ chưa qua cửa của Thận ca nhi, sắp có người mới đến ngài đâu còn cần cái ruột mướp già như con nữa.”
Mọi người nghe vậy lại cười rộ lên rộn ràng.

Ngay cả Đại thái thái – mẫu thân của Bùi Thận cũng cười nói: “Em cũng hơn bốn mươi rồi, còn bướng bỉnh như thế!”
Nhị thái thái càng oan uổng: “Tẩu tẩu, cũng đừng nói oan cho em, nói về bướng bỉnh, em sao bì kịp Tứ thái thái.” Mới buột miệng nói xong, Nhị thái thái nhủ thầm không ổn rồi.
Quả nhiên, cả sảnh vui cười bỗng chốc yên ắng lại.

Giống như bị tạt một chậu nước lạnh, bầu không khí bất ngờ thay đổi.

Tứ lão gia ngồi cạnh vuốt bộ râu được tỉa tót cẩn thận, nói “Nhị tẩu, đang vui bỗng dưng nhắc tới mụ sao chổi đó làm gì.”
Gọi vợ cả là mụ sao chổi, nữ quyến ngồi trong sảnh nghe vậy đều hơi có khó chịu.
Tam thái thái tính tình yên tĩnh, ngày thường hiếm khi nói chuyện, hôm nay lại không nhịn được mỉa mai: “Tứ đệ, đệ đừng ra vẻ cho mọi người xem nữa.

Ai mà chẳng biết vợ chồng hai người hòa thuận êm ấm cỡ nào!”
Tứ lão gia bị chọc tức thiếu chút giật phăng chỏm râu.


Ai hòa thuận êm ấm với mụ điên kia chứ! Chẳng qua nuôi đứa ca kỹ bên ngoài, mụ điên đó vậy mà dám kêu người bắt gian hắn, ầm ĩ tới mức toàn bộ kinh thành đều biết chuyện.

Còn thể thống gì! Còn thể thống gì!
Tứ lão gia còn đang bực tức, ngoài cửa chợt có gã sai vặt tới báo, “Thế tử đã quay về! Thế tử đã quay về!”
Không khí lại bỗng chốc náo nhiệt lên, mọi người cười nói hòa thuận vui vẻ, phảng phất chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Bùi Thận vừa bước vào, mẫu thân của y liền vội vàng ra đón, liên tục gọi “Thận ca nhi”, “Thận ca nhi”.
Mẹ con gặp nhau, vốn nên là cảnh tượng rưng rưng đẫm lệ.

Chỉ là Bùi Thận từ ba tuổi đã chuyển ra thư phòng để học chữ vỡ lòng, sáu tuổi đã đi học xa, đến năm mười bảy thi đậu tiến sĩ mới quay về nhà.

Từ đó đến nay lại liên tục đi xa làm công vụ, kỹ càng mà nói, tình cảm mẹ con của hai người thật sự là nhạt nhẽo.
Mẫu thân của y thì không biết nên đối mặt với đứa con trai xa nhà từ năm sáu tuổi này như thế nào, Bùi Thận cũng không biết nên đối mặt với người tuy là mẹ nhưng xa lạ này như thế nào.
Thẩm Lan theo sau vốn không định lẫn vào, nàng nay đã mười tám, chờ thêm mấy tháng đợi Bùi Thận thành hôn nàng liền có thể xuất phủ, chỉ muốn lẳng lặng cho qua mấy tháng cuối cùng này.
Nhưng hai người cứ đứng như vậy, lát nữa Bùi Thận rảnh ra, lại cảm thấy nàng không biết quan sát, rồi lại mặt nặng mày nhẹ.

Thẩm Lan an ủi chính mình, dù từ chức cũng phải hoàn thành tốt những nhiệm vụ cuối cùng, nàng bước lên nửa bước, cúi đầu thấp giọng nói: “Gia, lễ vật.”
Bùi Thận thong thả trở lại, “Khiến mẫu thân nhọc lòng, con rời nhà nhiều năm, hiện giờ mang theo mấy thứ lễ vật trở về biếu tặng, mọi người ai cũng có phần cả.” Nói xong, hô tên Thấm Phương.
Thẩm Lan nhận lễ vật từ tay tiểu nha hoàn phía sau, tất thảy dâng cho Bùi Thận.
Những người nam thì tặng nghiên mực Đoan Khê xanh đậm khắc những dòng chúc khác nhau, người lớn thì khắc câu “Thiên bảo cửu như”, “Lan huân quế phức”, còn trẻ phải thi công danh thì khắc “Thiềm cung chiết quế”, “Độc chiêm ngao đầu”, con nít lại khắc là “Tang hồ bồng thỉ”, “Hổ báo chi câu”.
Những nữ quyến thì đều tặng vàng bạc, đồ chơi nhỏ bằng vàng, dựa theo cầm tinh con gì mà tạo ra nguyên bộ với những tư thế khác nhau, thoạt nhìn rất là đáng yêu.
“Thận ca nhi có lòng.” Lão tổ tông cảm thán nói.

Những người khác nhận được lễ vật đều rất là ưng ý.
Bùi Thận cũng rất vừa lòng.

Năm đó y bàn giao chức vị, rời khỏi Dương Châu, vốn là ngồi thuyền riêng cho quan lại để trở về kinh đô, ngờ đâu nghe tin đại quân của Yêm Đáp đến gần, kinh đô bị vây.

Y để Thẩm Lan ở lại thuyền, bản thân bỏ thuyền cưỡi ngựa chạy nhanh quay về kinh đô, lại nhờ chiến công liên tục mà thăng chức, đã làm đến Tham chính Sơn Tây.


Y lại nhanh chóng dẫn theo Thẩm Lan vòng qua Sơn Tây nhậm chức, thế nên rốt cuộc Thẩm Lan chưa từng trông thấy cửa lớn của Phủ Quốc công.
Cho dù như vậy, nàng vẫn có thể lo liệu lễ vật ổn thỏa, có thể thấy khả năng làm việc thận trọng, không hề sơ hở.
Mọi người đều là người trong nhà, cũng không cần câu nệ gì, mở tiệc nhỏ thân mật ở nhà thủy tạ.

Nhà thuỷ tạ này xây bên hồ, mặt hồ xanh biếc mênh mông, hoa sen tỏa hương thơm ngát, cạnh bên có những tảng đá giả núi lởm chởm, đúng là một nơi tươi đẹp mát mẻ vừa có núi vừa có sông.
Nam nhân một bàn, nữ quyến một bàn, uống rượu chuyện trò, lại gọi đào kép ra hát Lưỡng Xuất Ngư Dương Lộng, Thúy Hương Mộng.

Bàn tiệc vô cùng phong phú, chén bát đĩa ly đầy bàn, trên bờ dưới nước gì cũng có, heo Lan Khê, măng Thái Thương, gạo Tùng Giang, thịt hươu nướng, vịt đá cá tuyết.

Quả là thức ngon vật lạ trên rừng dưới biển đều tề tựu.
Thẩm Lan nhìn mà líu lưỡi không thôi, đứng đằng sau Bùi Thận nghe bọn họ đối thơ từ ca phú, học lỏm thêm chút kiến thức trong tứ thư ngũ kinh, lại rót rượu cho Bùi Thận.
Nàng cúi đầu không nói, tư thái kính cẩn, Tứ lão gia ngồi cách Bùi Thận không xa đảo mắt tới lui đánh giá nàng.

Tuy cúi đầu không nhìn thấy cả khuôn mặt, chỉ thấy làn da trắng ngọc ngà, chiếc cổ thon dài nõn nà, dáng người mềm mại lả lướt, nhìn liền biết là một mỹ nhân.

Tứ lão gia uống cạn rượu Thạch Luyện Xuân trong ly, hắng giọng: “Thủ Tuân này, ta nhớ rõ lúc trước con rời phủ đi nhậm chức ở Dương Châu chỉ dẫn theo mấy thị vệ và gã sai vặt thôi, bây giờ từ Sơn Tây trở về sao lại có thêm một nha hoàn vậy?”
Thẩm Lan lộp bộp trong lòng, đang yên đang lành tự dưng nhắc đến nàng làm chi.
Bùi Thận đang khảo bài tập của mấy đứa em họ, nghe vậy nhìn sang Tứ lão gia, nhàn nhạt đáp: “Tứ thúc, Thấm Phương là nha hoàn của ta.”
Tứ lão gia Bùi Diên bây giờ nổi cơn háo sắc, đâu nghe ra được lời cảnh cáo của Bùi Thận, lại nhiều năm không gặp đứa cháu trai này, cảm thấy mình là người lớn có gì phải sợ nó, phe phẩy chiếc quạt xếp trong tay ra vẻ thản nhiên nói: “Nha hoàn của Phủ Quốc Công mà ra đường, người khác hô tiếng “tiểu thư” cũng không có gì quá đáng, cớ sao mà đứng cúi đầu sợ hãi, rụt rè không nói lời nào? Ngươi mau ngẩng đầu lên xem.”
Thẩm Lan lẩm bẩm thật xui xẻo, cũng không biết vịTtứ lão gia này là tò mò thật hay tò mò giả.

Nhưng nàng biết mình tuyệt không được ngẩng đầu.
Thẩm Lan mười tám tuổi trăng, vóc người nẩy nở, có trước có sau.

Nếu lỡ bị người trong Phủ Quốc Công nhìn trúng, nàng không dám đảm bảo liệu Bùi Thận có tặng nàng đi hay không.

Đang lúc Thẩm Lan suy tư làm sao trốn qua trận này, Bùi Thận nhìn về phía Tứ lão gia, ánh mắt lộ ra cảnh cáo: “Tứ thúc, nàng nhát gan, không dám ngẩng đầu.”
Tứ lão gia liền có chút không vui, chẳng qua chỉ là một con hầu thôi, làm gì phải nâng niu đến vậy.
Thấy bầu không khí trở nên cứng nhắc, nhị thúc tam thúc ngồi bên cạnh vội vã đứng ra giảng hòa, mọi người cũng cười đùa trở lại.
Đúng lúc này, bên bàn nữ quyến đưa sang một đĩa hoa sen ngọt đựng bằng đĩa linh vân bảy màu, xếp thành hình chữ Phẩm (品), Nhị thái thái cất giọng nói: “Thận ca nhi, đây là mẫu thân con thưởng cho con, còn không nhanh cảm ơn đi?”
Bùi Thận liền nói: “Đa tạ mẫu thân quan tâm.”
Đại thái thái không biết vì sao, hơi ngại ngùng xua tay: “Bụng đói uống rượu không tốt, ăn ít điểm tâm lót dạ đã.”
Em trai ruột của Bùi Thận, cùng mẹ sinh ra – Bùi Hồn vừa tròn mười bảy, ngồi cạnh ồn ào: “Hoa sen ngọt này là đệ thích ăn nhất, ca ca nhớ chừa lại cho đệ một miếng với.”
Bùi Thận là người nhạy bén đến mức nào, lập tức hiểu được hoa sen ngọt này là mẫu thân mang tới cho Hồn ca nhi ăn.

Y bỗng có chút không vui, nhiều năm không về nhà, những thứ y thích ăn chỉ sợ giờ đây mẫu thân đã không còn nhớ rõ.
Nghĩ tới nghĩ lui lại thấy chẳng có ý nghĩa gì, Hồn ca nhi nhỏ hơn y năm tuổi, so bì với một đứa nhỏ để làm chi.
Chỉ có Thẩm Lan trộm nghĩ một lát quay về chỉ sợ y lại nhăn nhó.

Y mà khó chịu, tất cả nha hoàn, thị vệ đều xui xẻo theo.

Thế là nàng dùng đôi đũa bạc gắp một miếng bánh đậu thúy ngọc nhỏ bỏ vào trong chén của y.
Bùi Thận sửng sốt, đuôi mắt quét qua Thẩm Lan một cái, nghĩ thầm nàng cũng thông minh đấy, rồi gắp miếng bánh đậu kia lên thong thả ăn.
Mọi người ăn cơm uống rượu đều hơi say, ngồi tán gẫu một lát liền tàn tiệc.
Bùi Thận vẻ mặt bình tĩnh không hề khác thường, uống rượu nhưng không hề thấy chút men say, nói năng rõ ràng ra lệnh: “Đi Tam Úy Trai.”
Nhưng Thẩm Lan biết người này đã say rồi, hơn nữa đã say mèm say khướt.

Bởi vì Bùi Thận luôn cho rằng rượu vào hư sự, không bao giờ làm việc sau khi uống rượu, càng không bao giờ uống rượu xong mà bước vào thư phòng.
Thẩm Lan nói: “Gia, ngài say rồi, ta đưa ngài về Tồn Hậu Đường.”
Bùi Thận không nói tiếng nào, giương đôi mắt lờ đờ mông lung nhìn nàng, nhìn một lát, đột nhiên hỏi: “Sao cứ cúi đầu vậy? Gia bạc đãi cô sao?”
Mấy tiểu nha hoàn đứng cạnh cuống quít cúi đầu không dám nghe, Thẩm Lan đành nói: “Gia, ngài say rồi.”
Bùi Thận không chịu đi, cố chấp đứng ở nhà thuỷ tạ, y sức dài vai rộng, một mình Thẩm Lan kéo không đi, đành phải nói: “Gia, ngài không có bạc đãi ta.”
Bùi Thận lúc này mới khịt mũi một tiếng, vừa lòng nở nụ cười, nhấc chân rời đi.
Thẩm Lan thở dài.

Bùi Thận vẫn còn nhớ đường về Tồn Hậu Đường, tự mình đi bộ về.

Đến cửa viện, các nha hoàn, vú già vội vàng ra đón.

Người dẫn đầu là Niệm Xuân, một hàng bốn đại nha hoàn gồm Niệm Xuân, Hòe Hạ, Tố Thu, Thanh Đông, cùng nha hoàn vú già còn lại tất cả đứng trước cửa viện nghênh đón Bùi Thận.
Bùi Thận mấy năm nay ngồi ở vị trí cao, uy nghi lãnh lệ, nha hoàn vú già chỉ nhìn chứ không dám nói chuyện.

Nhưng hôm nay y đầu đội ngọc quan, eo mang bạch ngọc, mặc áo bào dài xanh lam khảm đá quý, mặt mày tuấn tú, dáng người oai hùng.

Đặc biệt là gương mặt kia, quả thật đến Hà Yến, Phan An cũng phải xấu hổ không bằng.

Thế là, đám nha hoàn tuổi trẻ xinh đẹp bắt đầu nảy sinh vài ý nghĩ.
Bùi Thận nhìn một vòng, vẫy tay bảo tất cả đứng lên.
Sau khi trở về đã đi thẳng tới Nam Sơn Đường để thăm lão tổ tông, chưa quay về Tồn Hậu Đường, vậy nên Thẩm Lan cũng không quen nha hoàn, vú già trong viện này.
“Nhanh lên! Mau đỡ Gia vào.” Niệm Xuân vội vàng chỉ huy mấy tiểu nha hoàn vây quanh Bùi Thận.

Nhưng Hòe Hạ cùng Thanh Đông lập tức đẩy mấy tiểu nha đầu kia ra, một trái một phải đỡ Bùi Thận đi vào.
Niệm Xuân nhìn mà chán nản, quay lại nhìn thấy Thẩm Lan cúi đầu, ăn mặc đơn giản, cả người không đeo trang sức, chỉ cài một cây trâm bạc, tưởng lầm nàng là tiểu nha hoàn nào đó, giận dữ mắng: “Đứng đực ra đó làm gì! Thứ không có mắt! Ngươi ở viện nào? Ta đi gặp ma ma quản sự để nói chuyện!”
Thẩm Lan nhíu mày, nhưng nàng chỉ cần chờ thêm mấy tháng, đợi Bùi Thận thành hôn là xong, tội gì cãi cọ chuốc thêm thị phi, định bụng nhịn cho qua chuyện.

Đúng lúc này, có tiểu nha hoàn Lan Hương vội vàng nói: “Hai vị tỷ tỷ, ban nãy Gia nói mùi túi thơm trên eo nồng quá, giật ra bảo em cất đi.

Lúc nãy đi gấp quá, bây giờ em tìm lại không thấy đâu nữa.”
Niệm Xuân còn đang tức, há miệng định mắng tiếp, Thẩm Lan vội vàng nói: “Có phải là cái túi thơm màu xanh thiên thanh thêu hình lá trúc không?”
Lan Hương giọng nói run rẩy, rưng rưng nước mắt, vội gật đầu: “Đúng rồi tỷ tỷ, bây giờ em quay lại tìm.”
Thẩm Lan nói: “Đừng có gấp, có lẽ bỏ quên ở nhà thuỷ tạ.

Ta đi chung với em.”
Nàng không muốn ở đây cãi cọ, càng không muốn vào nhà hầu hạ Bùi Thận cởi đồ tháo giày, trải giường gấp chăn, bưng trà đổ nước, thế là đi theo Lan Hương tìm túi thơm kia.
Thấy hai người các nàng rời đi, Niệm Xuân cũng thôi quát mắng, vội vàng đi hầu hạ Bùi Thận thay quần áo.
Chú thích:
(1) Môn lâu là cái này nè

(2) Cổng xây kiểu ba gian năm giá:
.

Rời khỏi Tồn Hậu Đường, chạy xuống dãy bậc thang rồi lại chạy về hành lang phía tây.

Đang lúc xuân hạ giao mùa, cỏ cây sinh trưởng.

Dọc đường đi, trên bậu cửa sổ thấp thoáng mấy chùm nghinh xuân nở rộ, mẫu đơn tỏa hương, trước mặt lại thấy mấy bẹ chuối non, trúc tỉa xanh mướt.

Mỗi bước đi lại lướt qua cảnh sắc khác biệt, dưới ánh mặt trời rọi qua hành lang, vạn vật nẩy nở tươi tốt, quả là một bức phong cảnh non nước tươi đẹp.
Thẩm Lan nhàn nhã dạo bước, chậm rãi đi dọc theo hành lang uốn lượn quanh co tới được chỗ nhà thủy tạ.
“Cứ tìm như vậy cũng không phải cách.” Thẩm Lan trầm ngâm nói: “Em tìm bên trái, ta tìm bên phải, nếu cả hành lang không có, lúc nãy trước khi trở về Gia có dừng lại mái đình trước nhà thủy tạ một chốc, có lẽ cũng phải tìm bên đó nữa.”
Nàng cùng Lan Hương cùng tìm kiếm một vòng cả hành lang và nhà thuỷ tạ nhưng đều không thấy, đành dò ngược từ nhà thủy tạ trở lại.

Phía trước có một vườn hoa nằm phía Tây của Phủ Quốc công.

Thẩm Lan dõi mắt trông về phía xa, thấy đá vàng xếp chồng thành ngọn núi thu cổ kính, phía trên có chạc cây tùng xòe tán xanh um, thấp thoáng một mái đình tứ giác gọi là Đình Ủng Thúy.

Chỉ một mình ngọn núi giả này thôi đã rất rộng, phía trước lại thêm một hồ sen lớn.
Thẩm Lan thở dài: “Ở đây rộng quá, chúng ta chia hai đầu để tìm, xong thì hẹn gặp ở núi giả này, được chứ?” Lan Hương nén nước mắt, gật đầu nói dạ.
Hai người hẹn nhau xong, Thẩm Lan vừa đi vừa cúi đầu tìm, ai ngờ vừa đi men theo đường mòn rải đá không được bao lâu, chợt có người lảo đảo vọt ra.

Nàng vốn đang cúi đầu tìm đồ, không chú ý nên tông phải.
“Ai ui.” Người nọ kinh hô một tiếng.
Thẩm Lan ngước lên theo bản năng.

Thoáng chốc nàng biến sắc, vội cúi đầu nhưng không kịp nữa.
Tứ lão gia Bùi Diên nhìn thấy nhan sắc này, như giữa trưa hè mà nghe tiếng sét, ngây ngốc nhìn nàng, không thốt ra nổi một câu.

Quả là phong thái sắc vóc như trăng ngày rằm, váy bố trâm mận cũng không giấu được vẻ thanh lệ thoát tục, chỉ váy xanh áo trắng mà cũng mỹ lệ tuyệt luân, người này dung nhan rực rỡ, khác hẳn người phàm.

Bảo sao cháu trai của hắn ban nãy không cho nàng ngẩng đầu lên, cũng không cho phép nàng mặc quần hoa váy gấm, có lẽ là muốn một mình độc chiếm giai nhân đây mà.
Thẩm Lan thấy người đến là Tứ lão gia đã biết không ổn, quay người định bỏ đi.

Thấy nàng muốn đi, Bùi Diên vội vàng ngăn lại: “Thấm Phương tỷ tỷ, vội vã như vậy làm gì?”
Bị một người đàn ông bốn mấy tuổi gọi tỷ tỷ làm Thẩm Lan cảm thấy buồn nôn, nàng nhéo lòng bàn tay, cố gắng trấn định cúi đầu nói: “Tứ lão gia, nô tỳ phải trở về Tồn Hậu Đường.” Nói xong cũng mặc kệ Bùi Diên, vội vàng bỏ chạy.
Ai ngờ Bùi Diên uống rượu vào, máu háo sắc che mờ lí trí, ban đầu vốn chỉ là tò mò muốn mượn men say để càn rỡ đòi xem mặt nàng, bây giờ nhìn rõ, đâu chịu dễ dàng thả nàng đi?
Hắn níu lấy tay áo của Thẩm Lan, tay kia định vòng qua ôm eo nàng.

Thẩm Lan biết trốn không thoát, liền bình tĩnh lại.

Nếu lôi lôi kéo kéo để người khác phát hiện, làm cho lớn chuyện ra, Bùi Thận chưa chắc chịu giữ lại nàng.

Mà có lẽ vì để quan hệ chú cháu hòa hợp còn sẽ đem nàng tặng cho Bùi Diên.
Thẩm Lan ngẩng đầu lên, hờn dỗi nói: “Ngài vội như vậy làm gì!”
Thấy nàng nhướng mày cười nhạt, tựa nụ đào nở hồng rực ngày xuân, dựa vào gần còn nghe được một mùi hương thanh nhã mát lạnh, Bùi Diên đắm chìm trong đó, tâm tình dập dờn, nhịn không được duỗi tay vuốt ve dôi bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn của nàng.
Thẩm Lan cố nén cảm giác buồn nôn, cúi đầu ngại ngùng sợ hãi nói: “Tứ lão gia, ban ngày ban mặt, nô tỳ sợ.”

“Sợ gì chứ?” Bùi Diên dịu dàng dỗ dành: “Trong phủ này người quản được ta chỉ có Lão thái thái, mà Lão thái thái cưng ta nhất.

Ta đòi cô qua đây, có được không?”
Thẩm Lan giật mình, lòng trầm xuống, điều tệ nhất đã xảy ra.

Nếu hắn nói với Bùi Thận hắn muốn nàng, ai biết liệu Bùi Thận có đưa hay là không?
Thẩm Lan cắn chặt răng ngà, tỏ ra sợ hãi nói: “Tứ lão gia, ta tuy chỉ là nô tỳ, nhưng cũng là con nhà lành đứng đắn, không muốn không danh không phận theo ngài.”
Bùi Diên cười thầm, tiểu nha hoàn này đúng là muốn trèo cao đến phát điên rồi, cũng không xem lại mình là thứ gì.

Chẳng lẽ con chó con mèo nào cũng có thể làm thiếp của hắn? Nhưng mà lúc này dỗ ngon dỗ ngọt một chút cũng chẳng sao.
Bùi Diên vuốt râu, bày ra dáng vẻ đứng đắn của người đọc sách, ngoài miệng lại hạ giọng nói: “Tất nhiên là ta muốn nạp cô làm thiếp, sau này ngày nào cũng đến phòng cô, bảo đảm cho cô nếm trải hết thảy niềm vui thích chốn nhân gian.”
Thẩm Lan hận không thể xé nát khuôn mặt háo sắc này, chỉ cười khanh khách nói: “Vậy thì cảm tạ lang quân.” Hai chữ “Lang quân” tựa như quấn quít giữa môi hồng răng trắng, mang theo chút cảm giác mập mờ ái muội.

Bùi Diên càng thèm nhỏ dãi, vội nói: “Đi nhanh thôi! Ngày mai ta sẽ gặp Thủ Tuân để đòi cô qua đây.”
Thẩm Lan níu hắn lại: “Không thể được! Làm chú mà lại đi đòi nha hoàn trong phòng cháu trai thì khó nghe quá, chi bằng để ta tự xin Gia từ chức, rồi qua hầu Lão tổ tông.

Thời gian sau, ngài lại xin Lão tổ tông ban ta cho ngài là được.”
“Hay! Cách này hay lắm!” Bùi Diên liên tục gật đầu.
Thấy hắn tin tưởng, Thẩm Lan nhẹ thở phào.

Chỉ cần lừa qua lần này là xong, sau này nàng đi theo sát Bùi Thận, hoặc chỉ trực trong sân không ra ngoài, chờ hết mấy tháng sẽ tới hạn được xuất phủ.
“Vậy ta đi trước vậy.” Thẩm Lan cất bước muốn đi, lại bị Bùi Diên níu chặt tay áo.
“Từ từ, nếu cô đã ái mộ ta như vậy, hay là hôm nay hầu ta một lúc?” Nói xong đưa tay muốn nắm đai lưng của nàng.
Thẩm Lan lúc này mới ý thức được Bùi Diên cũng không phải đồ ngu, hắn rõ ràng sợ nàng chỉ dỗ ngọt hắn rồi một đi không trở lại.
Thẩm Lan khẽ cắn môi, trách móc: “Vậy đứng đây làm gì! Bên cạnh có tòa núi giả.

Đi sang đó đi!”
Bùi Diên giật mình, lại bỗng có vài phần đắc ý.

Nha hoàn này quả là thực lòng ái mộ hắn, tình nguyện cùng hắn mèo chuột.
Thẩm Lan chậm rãi quay người, từng bước tiến về phía núi giả.

Câu giờ thêm một lát nữa, Lan Hương sẽ tìm tới, cho dù chuyện này có xé lớn ra thì cũng đành.
Nàng đi chậm rì rì, tựa như có chút ngại ngùng, sợ hãi nói: “Lang quân, chúng ta một hai phải làm ở chỗ này sao?”
Bùi Diên không trả lời, vội vàng hối thúc: “Sao cô đi chậm quá vậy?” Nói xong, lại bỡn cợt hỏi: “Có cần lão gia tới bế cô đi?”
Thẩm Lan lá mặt lá trái với hắn đã đủ thấy ghê tởm, giờ này vừa sợ vừa tức, hận không thể móc hai mắt của hắn ra.

Đang định tiếp tục mở miệng câu giờ, ở xa bỗng vọng lại giọng nói vui sướng của Lan Hương: “Thấm Phương tỷ tỷ, Thấm Phương tỷ tỷ, em tìm thấy túi thơm rồi.”
Bùi Diên biến sắc, Thẩm Lan cao giọng đáp lời: “Tìm thấy là tốt rồi.” Nói xong nàng vội vàng chạy đi, cũng không thèm nhìn đến Bùi Diên nữa.

Bùi Diên lúc này mới ý thức được, hắn bị lừa!! Hắn giận tím mặt muốn quát tháo, phát hiện Thấm Phương đã chạy thật xa.
Trong lúc Thẩm Lan cùng Lan Hương tìm được túi thơm chuẩn bị quay về Tồn Hậu Đường.

Ở Tồn Hậu Đường, Bùi Thận nằm trên chiếc giường từ gỗ nam khảm ốc, đầu gối trên gối lụa nhạt, đắp hờ một chiếc chăn gấm màu đen vẽ cảnh sông nước, vạt áo hơi mở, ngủ say sưa.
Niệm Xuân đứng hầu bên cạnh thấy Bùi Thận ngủ sâu, treo túi hương tường vi lên đỉnh màn, tháo dây ngọc buộc rèm, thả rèm buông xuống, nhẹ giọng nói: “Gia ngủ say rồi, đi ra ngoài đi.”

Tố Thu cùng Thanh Đông liếc nhìn nhau, “Niệm Xuân tỷ tỷ, chúng ta cùng đi.”
Niệm Xuân hừ lạnh một tiếng, buông rèm rồi nhấc chân rời đi.

Tố Thu cùng Thanh Đông cũng theo sau đi ra ngoài.
Khói quế lượn lờ trên nắp lò Bác Sơn.

Một cành trúc non xanh cắm nghiêng nghiêng trong chiếc bình ngọc trắng.

Ánh nắng rọi xuyên qua tấm rèm cửa sổ, đổ bóng xuống vật dụng trong phòng, trong không gian yên tĩnh chỉ có tiếng Bùi Thận hít thở.

Một lát sau, chợt có người vén rèm tiến vào, dịu dàng gọi: “Gia, ta nấu chén canh giải rượu, Gia tỉnh dậy uống một chén đi.”
Bùi Thận hãy còn ngủ ngon, vẫn chưa tỉnh lại.
Người tới chính là Thanh Đông, nàng lớn lên xinh xắn, vừa tròn mười tám tuổi hoa.

Nàng bưng một cái chén sứ nông lòng vẽ hoa xanh màu nhạt, ngồi xuống cạnh giường, mềm mại nâng chén đưa sang.
Bùi Thận tập võ, lại thêm những năm tháng ở Sơn Tây ngày nào cũng có quân Mông Cổ tập kích, đã hình thành thói quen dù ngủ vẫn giữ lại ba phần cảnh giác.

Trong mơ màng bỗng nhiên thấy được một bóng người đứng trước giường, thầm nghĩ trong phòng y ngoại trừ Thấm Phương làm gì có nữ tử nào khác? Nhưng Thấm Phương không đeo trang sức.
Vì say nên suy nghĩ của y hơi lộn xộn, Thanh Đông thấy Bùi Thận vẫn chưa tỉnh, êm giọng nói: “Gia, nô tỳ giúp ngài cởi áo.” Nói rồi, vươn đôi tay mềm chạm lên vạt áo trên ngực Bùi Thận.
Bùi Thận chợt bừng tỉnh, nhìn thấy một nữ tử xa lạ đứng giường trước nhìn y, trong cơn giật mình giơ chân đạp một cái.
Bùi Thận tập võ nhiều năm còn Thanh Đông chẳng qua chỉ là một cô gái yếu ớt, sao chịu nổi một bàn chân này, nôn ra máu rồi té xỉu.
“Thấm Phương đâu?” Bùi Thận tức giận, “Quản lý nha hoàn kiểu gì vậy? Cút tới đây quỳ!”
Thẩm Lan vừa quay về Tồn Hậu Đường, nghe thấy trong phòng vang lên tiếng của Bùi Thận, câu đầu tiên đó là quát bảo quỳ xuống.

Thẩm Lan không biết chuyện gì đã xảy ra, mặt mũi mờ mịt, trong lòng bức bối.

Tại sao vừa thoát một kiếp nạn, bây giờ trở về vẫn phải bị mắng chửi? Tại sao bị Bùi Diên ăn hiếp lại không thể mạnh tay tát hắn một bạt tai? Tại sao không biết nguyên do gì nhưng nàng vẫn phải quỳ?
…… Nàng rõ ràng đang sống thật tốt, tại sao lại đưa nàng đến chỗ này?
Thẩm Lan hít sâu một hơi, nuốt xuống tất cả nỗi niềm.

Nhịn thêm chút nữa, đã nhịn ba năm trời, thêm mấy tháng nữa cũng chẳng xá gì.
Thẩm Lan vốn định hỏi nguyên do, lại nhớ ra Bùi Thận ghét nhất nghe người khác giảo biện, nếu mở miệng hỏi chỉ sợ chuyện hôm nay không kết thúc yên lành.
Nàng mặt mũi bình tĩnh vén rèm lên, bước vào sảnh chính, thẳng lưng quỳ xuống.

Đầu gối đập xuống nền đất lạnh như băng “Bịch” một tiếng làm lòng người run lên.

Bùi Thận vốn chỉ là khó chịu nhất thời, lại thêm đầu óc nhập nhèm chưa tỉnh táo, bây giờ rốt cuộc nhớ ra nàng vào phủ mới được nửa ngày, Thanh Đông tên là gì cũng chưa chắc biết, làm sao lại liên quan đến nàng.
Y thấy Thấm Phương bình tĩnh quỳ, đột nhiên ngại ngùng nói: “Đứng lên đi.”
Vùng vằng với ai chứ không nên vùng vằng với thân thể của chính mình, Thẩm Lan nghe lời đứng lên.
Lúc nàng tiến vào nhìn thấy một cô gái nằm hôn mê trên đất, bên cạnh là chiếc chén sứ vỡ nát, thuốc bị hắt đổ ra đất, liền đoán được chuyện xảy ra.

Bùi Thận tuy vui buồn thất thường nhưng cũng hiếm khi tức giận đến vậy.


Chỉ là mấy năm chiến hỏa, y kị nhất là có người lạ đứng trước giường của mình.
Trong viện có nhiều nha hoàn như vậy, theo lý hầu hạ Bùi Thận nhất định là ba bốn nha hoàn cùng làm, ai mà đoán được có người dám can đảm nhân lúc Bùi Thận ngủ say, một mình một người chạm vào phần tim của Bùi Thận.
Thẩm Lan âm thầm thở dài, cúi đầu cung kính nói: “Gia, đánh chết nô tỳ sẽ ảnh hưởng tới danh tiếng làm quan của ngài, không bằng mời vị đại phu tới khám cho nàng ta.” Cô nương này nằm đấy trông cũng đáng thương.
Sợ y vẫn còn tức lại giận chó đánh mèo, Thẩm Lan hạ giọng nói: “Gia, canh giải rượu bị đổ, hay là ngậm mấy viên mơ thuốc, cũng chế từ thảo dược, bên ngoài bọc bạc hà, lá quất, thông mũi mát họng lại giải rượu rất tốt.”
Bùi Thận gật gật đầu, nhai mấy viên mơ thuốc mới thấy dễ chịu lại, lạnh lùng liếc nhìn Thanh Đông: “Chữa xong đưa về trang viên ở quê.”
Thẩm Lan thầm thở dài, gọi một vú già to cao tới nâng nàng đi, lại gọi một tiểu nha hoàn đi mời một vị đại phụ chuyên trị nội thương.
Bùi Thận thấy thế, hô ba nha hoàn nhất đẳng còn lại vào, xét hỏi: “Ba người các ngươi, ai dẫn đầu?”
Niệm Xuân xưa nay biết Thanh Đông nhìn tao nhã ít lời, kỳ thật trong lòng toan tính, nếu không cũng không dám đẩy nàng ra để đến đỡ Bùi Thận, nhưng cũng không ngờ Thanh Đông dám làm ra việc như vậy.

Nàng bị thảm cảnh của Thanh Đông hù dọa, im thin thít như ve sầu mùa đông, chỉ cố gượng nói: “Nô tỳ tên Niệm Xuân, lớn tuổi nhất trong bốn người, thường ngày phụ trách chuyện tiền bạc vãng lai.”
Bùi Thận liếc nhìn nàng: “Nếu đã không quản lý được nha hoàn cấp dưới, vậy cũng đừng quản nữa.

Đưa hết chìa khóa nhà kho, sổ sách, lệnh bài đều giao cho Thấm Phương.”
Niệm Xuân bỗng nhiên nghe y nói như thế, nước mắt bừng lên rưng rưng.

Thẩm Lan lại thở dài.

Mấy tháng nữa nàng sẽ tới hạn xuất phủ, không bàn giao công việc thì thôi, tự dưng nhận thêm việc mới? Chỉ là Thẩm Lan cũng không dám trái ý Bùi Thận, đành cúi đầu lặng im.

Bùi Thận xử lý xong việc này, đột nhiên nói: “Thay quần áo, lát nữa ta sẽ xuất phủ.”
Thẩm Lan hiểu được.

Y vừa về kinh, tất nhiên phải đi thăm người thân bạn bè, có rất nhiều người cần phải liên lạc kết nối lại.
Nhưng tính toán của nàng vốn là theo đuôi Bùi Thận không rời nửa bước.

Nếu thời gian này y phải ra ngoài hàng ngày, thế thì nàng sẽ gặp phiền phức lớn.

Bùi Diên nhất định sẽ nhân lúc Bùi Thận không có nhà mà mò đến……
Trong lúc Thẩm Lan đang ưu tư làm sao để giải quyết mơ tưởng của Bùi Diên đối với nàng, chạng vạng Bùi Thận đã trở về sau buổi tiệc.

Tuy y sắc mặt bình thường, nhưng trong mắt lại hơi buồn bực, giống như đang nén giận, lại giống như đêm tối bình yên trước cơn bão giông, gió lốc.
Thẩm Lan ở chung với y ba năm sớm chiều, thấy y như vậy thầm nói không ổn, bản năng muốn tránh đi.

Ai ngờ Bùi Thận gọi nàng vào nói: “Cô đi tìm vài người trông chừng viện của Tứ thái thái.

Nếu Tứ thái thái muốn ra ngoài thì tới báo cho ta.”
Thẩm Lan hơi giật mình.

Cháu trai phái người trông chừng viện của thím, tin này mà truyền ra ngoài thì khó coi quá.

Vả lại lúc nãy còn đang bình thường, vì sao dự tiệc về lại thành như thế?
“Vâng.” Thẩm Lan cũng không muốn hỏi nhiều, đang định cáo lui, Bùi Thận đột nhiên nói: “Cô có biết vì sao không?”
Thẩm Lan lắc đầu.

Thấy nàng ngây thơ, Bùi Thận xua xua tay: “Thôi, những việc lộn xộn dơ bẩn này cô cũng không cần biết, cứ làm theo là được.”
Thẩm Lan cúi đầu xin vâng, ra ngoài tìm Niệm Xuân.

Niệm Xuân tính tình đanh đá, vừa bị mất chức quản sự, thấy nàng liền trở mặt: “Thấm Phương tỷ tỷ đặt gót ngọc tới chốn tồi tàn cũ nát này của ta, không biết có việc gì chăng?!”
Thẩm Lan chậm rãi nói: “Năm nay ta đã mười tám, lại thêm mấy tháng nữa sẽ xuất phủ.

Ta đi rồi, cô chăm chỉ thật thà thêm chút, vị trí đại nha hoàn vẫn thuộc về cô.” Nói cái gì cũng không thực tế bằng nói chuyện lợi ích.
Quả nhiên, sắc mặt Niệm Xuân hòa hoãn lại, nửa tin nửa ngờ nói: “Cô nói thật sao?”

Thẩm Lan gật đầu, “Chỉ là hiện tại Gia không thích ba người các cô, nếu muốn giữ được vị trí, dù sao cũng phải làm được gì đó.”
Niệm Xuân do dự: “Cô muốn ta làm gì?”
“Ngày Gia trở về, vì sao Tứ thái thái không xuất hiện?” Thẩm Lan hỏi.
Nghe vậy, Niệm Xuân cười nhạo hai tiếng, “Bà ta đâu còn mặt mũi tới dự tiệc! Bị nhốt ở Phật đường chép kinh Phật rồi!”
Thấy Thẩm Lan khó hiểu, Niệm Xuân giải thích: “Tứ lão gia thích nhất lưu luyến bướm trăng, mấy ngày trước mua nhà nuôi một cô hoa khôi bên ngoài làm ngoại thất (1), bị Tứ thái thái biết được, gọi mấy bà vú cao to tới bắt gian tại trận.

Nghe nói lúc đó Tứ thái thái như phát điên mà đánh Tứ lão gia, cào rách mặt mũi, khiến cả phố đều tới chế giễu.”
Thẩm Lan hiểu rõ, Bùi Thận chắc hẳn đã biết việc này, thậm chí rất có thể bởi vì thế mà bị đối thủ mỉa mai, thảo nào sắc mặt khó coi như vậy.

Dù sao là Thế tử Phủ Quốc Công, danh dự của phủ Ngụy Quốc Công cũng như danh dự của y vậy.

Khó là ở chỗ, Bùi Thận chỉ là cháu trai, không tiện nhúng tay vào việc phòng the của chú, đành bảo nàng trông chừng.

Chỉ sợ Lâm Bỉnh Trung bên kia cũng đang trông chừng Tứ lão gia.

Thẩm Lan sắp xếp xong suy nghĩ, mở miệng nói: “Cô là người hầu trong phủ, liệu có thể mua chuộc được mấy vú già vẩy nước quét nhà trong viện của Tứ thái thái không.

Nếu Tứ thái thái muốn ra ngoài, lập tức đến báo tin.”
Niệm Xuân nghẹn họng.

Cho dù trong phủ nhiều việc xấu xa, ai cũng cố nói giảm nói tránh uyển chuyển, chẳng ai nói thẳng toẹt ra như Thấm Phương, giống như đang đi đàm phán buôn bán vậy.
“Sao? Không làm được?” Thẩm Lan kinh ngạc.

Lý do nàng tìm Niệm Xuân là bởi vì Niệm Xuân là người hầu trong Phủ Quốc công, mà nàng là người mới đến chưa được một ngày.
“Nếu cô không làm được, vậy ta tự đi làm.”
Niệm Xuân bỗng thấy tò mò, “Cô mới đến nửa ngày, người trong phủ cũng không quen ai, cô tính làm sao?”
Thẩm Lan nhàn nhạt nói: “Kêu người đi tới viện của Tứ thái thái đưa đồ, sẽ có thể gặp được bà vú tưới nước quét sân, hoặc là nha hoàn chuyên chạy việc vặt.

Lại nhớ tên họ, tra xem người này có thói quen rượu chè cờ bạc gì không, trong nhà liệu có ai đang bệnh, cần tiền bạc không.

Nếu không có, dùng chút tiền bạc thức ăn để mua chuộc nha hoàn chạy vặt cũng được.

Việc Tứ thái thái muốn ra ngoài, giấu cũng giấu không được, chẳng qua ta muốn là người biết tin sớm nhất thôi.

Cũng không phải bảo bọn họ phản chủ, tất nhiên sẽ có người bằng lòng làm.”
Nghe nàng nói như vậy, Niệm Xuân vội vàng nói: “Được, được.

Có bà vú họ Tiền, mê tiền lắm, cô lại không làm việc xấu hại người, bà ta chắc chắn sẽ chịu làm.”
“Vậy thì nhờ cô ở giữa làm trung gian.” Nói xong, Thẩm Lan do dự một lát, lại hỏi: “Tứ thái thái bị nhốt ở Phật đường chép kinh, vậy còn Tứ lão gia?”
Niệm Xuân cũng trầm mặc lại, thật lâu sau mới nói: “Bị Lão tổ tông mắng hai câu coi như thôi, không nhắc lại nữa.”
Thẩm Lan cảm nhận móng tay đâm vào lòng bàn tay đang nắm chặt, thật lâu sau nàng lại hỏi: “Vậy còn cô ngoại thất kia?”
Niệm Xuân càng trầm mặc, chỉ cúi đầu nói: “Chết rồi.”
Tác giả có chuyện nói:
Mơ thuốc cái kia xuất từ《 kim.

Bình.

Mai 》.
Chú thích:
(1) ngoại thất: kiểu như nhân tình, không danh phận, không hôn thú, không công khai.

Xuân hạ giao mùa, bầu trời xanh biếc như vừa được gột rửa, bên trên bồng bênh những đám mây như những cụm tuyết lững lờ trôi trên nền trời trong vắt.
Bùi Thận mấy ngày nay ghé thăm thầy cũ, liên lạc lại bạn bè đồng niên, hôm nay lại hẹn với bạn lúc nhỏ đi biệt viện để săn thú.

Lần này đi, ít cũng phải mất hai ba ngày.
Lại thêm Tứ lão gia Bùi Diên giống như đã quên mất nàng, những ngày này chưa hề mò đến tìm.

Thế nên Thẩm Lan không có việc gì làm, nương theo ánh nắng le lói từ khe cửa sổ, nhãn nhà ngồi đọc sách.
Đang đọc đến phần rùa trắng cứu người trong 《 U Minh lục 》, chợt nghe ngoài phòng có tiếng ồn ào.

Thẩm Lan nhíu mày, vén rèm lên đi ra ngoài, vừa lúc đụng phải Niệm Xuân cũng đang vội chạy đi tìm nàng.
“Tiền bà đến rồi.” Niệm Xuân vội nói, “Cái bà này thật ngốc nghếch không hiểu chuyện, dám tới đây vào giờ chính ngọ, trong viện giờ này bao nhiêu là người!” Vừa không thể ở trước mặt người khác bẩm báo hành tung của Tứ thái thái, lại không tiện dẫn bà ta vào nhà nói chuyện.

Nếu không, vú già quét nhà ở viện của Tứ phòng đột nhiên tới Tồn Hậu Đường, còn cố ý đóng cửa, đồ ngu đều nhìn ra là có vấn đề.

Niệm Xuân vừa gấp vừa tức.

Thấy thế, Thẩm Lan đưa quyển sách trong tay cho nàng, trấn an nói: “Đừng trách bà ấy.


Hẳn là Tứ thái thái đột nhiên muốn ra phủ, bà ấy chỉ đành vội vàng đến báo không kịp lựa thời điểm nữa.”
Nghe vậy, Niệm Xuân càng thêm vội vàng, vò khăn tay: “Tứ thái thái ra phủ đi đâu? Gia không ở nhà, giờ phải làm sao? Hay là nhanh báo cho Đại thái thái và Lão tổ tông đi!”
Thẩm Lan liếc nhìn nàng, Tứ thái thái đang bị cấm túc mà vẫn có thể ra khỏi phủ, Đại thái thái và Lão tổ tông chẳng lẽ không biết? Chắc hẳn là lấy cớ khác, ví dụ như thăm người thân hoặc đi lễ Phật gì đó.
“Cô còn ngơ ngác làm gì! Cô không đi thì để ta!” Niệm Xuân gấp đến mức quay người định đi.
“Cô cho rằng Lão tổ tông không tin lời Tứ thái thái nói muốn ra ngoài đi thăm người thân, lễ Phật, lại sẽ tin lời một nha hoàn bảo bà ấy ra ngoài để đi bắt gian?” Thẩm Lan thong thả ung dung hỏi.

Niệm Xuân ngẩn ra.
“Hay là cô định đi báo cho Lão tổ tông, cô theo dõi hành tung của chủ?” Thẩm Lan lại hỏi.

Niệm Xuân cứng họng.
Thẩm Lan quay người lấy một túi tiền màu hồng cánh sen, nhét vào trong một lượng bạc, khép cửa lại, đi thêm mấy bước liền trông thấy một bà vú đứng trong viện, mặc áo váy xanh đậm, bỉ giáp đỏ sẫm, trên tóc cắm một cây trâm bạc kiểu cũ.
Thấy nha hoàn trong viện tới lui làm việc của mình, Niệm Xuân ban nãy nói chuyện cùng cũng không biết đi đâu, Tiền bà đứng đấy cảm thấy hơi ngại ngùng.
Thẩm Lan đi lên trước, mày đẹp chau nhẹ.

Tiền bà này lấm la lấm lút, nhìn vào đã khiến người khác sinh nghi.

Thẩm Lan cười khanh khách nói: “Tiền ma ma, Tứ thái thái có gì dặn dò sao?”
Thấy Tiền bà lắp bắp một hồi cũng không bịa ra được lý do, Thẩm Lan hết cách, đành lấy tay vuốt ve dây đeo màu nhạt trên eo.
Tiền ma ma vội vàng nói: “Cũng không phải Tứ thái thái dặn dò gì, chỉ là nghe nói cô nương mới tới, lại là người vùng Dương Châu, muốn hỏi cô nương xem liệu có biết mẫu mã dây đeo nào mới không?”
Thẩm Lan gật đầu, tiếp lời: “Nhắc mới nhớ lần trước Gia làm rơi túi thơm, nếu không phải nhờ ma ma, chắc là đã tìm không thấy, về lại bị mắng.” Lời này giải thích lý do vì sao Tiền bà chỉ lau nhà quét sân ở viện tứ phòng lại quen biết một nha hoàn ở đại phòng là nàng.

Nói, Thẩm Lan cười nói: “Dây đeo đang thịnh ở Dương Châu thì có loại hoa mai toàn tâm, phương thắng, cửu chuyển liên hoàn.”
Thẩm Lan thật ra đâu biết thắt dây đeo, dây đeo đang mang trên người cũng là mua ở hiệu may, nàng cũng nôn nóng, thế là dẫn Tiền bà vào hành lang ngồi, trước mặt đông người qua lại, nói: “Ma ma, dây đeo này không chỉ chia hình thức, mà còn chia về phối màu nữa.

Nếu dây đeo màu xanh lá mạ mà phối với khăn tay hay túi tiền màu hồng đào thì nhìn tục lắm, quá nhiều người dùng.”
Tiền bà tạm thời chưa hiểu ý đồ của Thẩm Lan, tò mò nói: “Nếu vậy phải phối ra sao?”
“Xanh lá mạ thiên nhạt, hồng đào thiên đậm, nhìn vào bị tầm thường, nhưng nếu phối với hồng phấn thì lại đẹp mắt.” Thẩm Lan cười nói, “Nói mới nhớ lần trước Gia có mang về mấy đóa hoa nhung, vừa may là màu hồng phấn luôn này.”
Thẩm Lan nói tới đây, hơi ngừng lại suy tư, một lát sau ảo não nói: “Mấy ngày nay lo sắp xếp đồ đạc bận chóng cả mặt.

Quên mất trước khi đi Gia có dặn ta phải tìm một tráp hoa nhung đẹp.” Mọi người đều biết, lần này Bùi Thận trở về nhất định sẽ đính hôn.

Hoa nhung này để tặng cho ai, không cần nói cũng biết.

Bọn nha hoàn nghe thấy cực kỳ hâm mộ, mấy vú già xung quanh cũng cười rộ lên.
Thẩm Lan cười áy náy: “Tiền ma ma, thật có lỗi quá, một hai ngày nữa là Gia về rồi, chuyện dây đeo này mấy ngày nữa ta lại nói kỹ hơn được không?”
Tiền ma ma vội đứng lên: “Việc của chủ tử mới quan trọng.”
Thẩm Lan cười tháo túi tiền bên hông xuống, tháo luôn cả dây đeo đưa cho Tiền ma ma: “Ma ma, bà cầm túi tiền và dây đeo này về để tham khảo cách phối màu trước đi.”
Tiền ma ma nhận lấy, sờ so,ạng một chút, cười lộ nếp nhăn: “Ai da, cảm ơn Thấm Phương cô nương, chúc Thấm Phương cô nương phúc lộc vô biên, sống lâu trăm tuổi!” Mấy câu này là lần trước mừng thọ của lão tổ tông có người chúc, bà ta nghe rồi học vẹt theo.
Thẩm Lan hơi buồn cười, nhưng lại nhịn xuống: “Ma ma, mặt đất có lẽ vừa dội nước, lúc quay về bà đi cẩn thận chút, đi từ từ thôi.”
Tiền bà hiểu ý, đây là bảo bà phải tránh một chút, đừng để ai thấy.

Tiền bà liên tục cảm ơn rồi rời đi.
Thẩm Lan lúc này mới ra lệnh: “Ngọc Nhạn, em đi tìm Lâm Bỉnh Trung, bảo huynh ấy ra ngoài tìm mấy đóa hoa nhung tinh xảo, thịnh hành về, mà phải khẩn trương lên, đừng lề mề vì Gia đang cần gấp.

Lại mua bảo huynh ấy mua nhiều nhiều chút, để còn đem tặng cho Lão tổ tông và các vị thái thái.

Đặc biệt là bên Tứ thái thái, vốn chưa kịp gặp mặt, thất lễ, giờ cần tặng thêm vài đóa hoa nhung để bù đắp lấy thảo.”
Tiểu nha hoàn Ngọc Nhạn chừng bảy, tám tuổi đáp lời, xách làn váy lên mà chạy, Thẩm Lan lại bỗng gọi ngược lại, nói: “Thôi, em ra bảo huynh ấy chuẩn bị xe ngựa là được.

Đàn ông đàn ang, sao mà biết hoa nhung hoa lụa là cái gì, tìm không xong ta cũng phải đi tìm.

Xe ngựa chọn xe nào thường thường thôi, không cần lộng lẫy quá.

Phủ Quốc Công lớn như vậy mà không có lấy một đóa hoa nhung đẹp, phải đi ra ngoài mua, ai nghe được người ta lại cười cho.”
Ngọc Nhạn gật đầu, thấy Thẩm Lan xua tay, nhanh như chớp chạy đi.


Thẩm Lan tức khắc nói: “Niệm Xuân, cô dẫn bọn nha hoàn may nhanh mấy cái khăn che mặt.

Dùng vải bông mềm, cắt cỡ vuông đủ che khuôn mặt, bốn góc xỏ bốn sợi dây xuyên qua.

Làm đi, một lát ra ngoài cần dùng tới.”
Dứt lời, lại giải thích: “Ra bên ngoài không tiện lộ mặt, mùa xuân trời gió nhiều cát bay, màn che cũng không kín, tốt hơn hết là đeo mạn che mặt.”
Nghe vậy, Niệm Xuân nãy giờ đứng sốt ruột ở hành lang khuyên: “Tìm mấy đóa hoa nhung mà thôi, cần gì gióng trống khua chiêng đến vậy.

Nếu ở ngoài người ta không bán hoa nhung đẹp thì sao đây?” Nhỡ đâu Tứ thái thái không phải đi bắt gian thì phải làm sao?
Thẩm Lan chỉ cười không nói.

Nếu chỉ là sợ bóng sợ gió, Bùi Thận trở về nhiều nhất cũng chỉ bảo nàng chuyện bé xe ra to.

Dù sao mặt ngoài cũng chỉ là đi tìm hoa nhung thôi, sẽ chẳng ai để ý.
Nhưng nếu Tứ thái thái thật sự chuẩn bị đi bắt gian, Thẩm Lan không kịp ngăn cản, chắc chắn sẽ bị liên lụy theo, còn ảnh hưởng hình tượng của nàng trong mắt cấp trên.

Chọn cái nào, không cần phải nghĩ nhiều..

Thẩm Lan trấn an Niệm Xuân xong, dẫn Lan Hương vội vàng chạy tới viện của Đại thái thái.
Nằm về phía đông của Tồn Hậu Đường, dải hành lang một bên là vách tường hồng nhạt, dưới thềm vài khóm măng non mới mọc, bên kia màn trúc khẽ buông, ánh nắng le lói mờ ảo len qua, mịt mờ tựa tiên cảnh.
Đến cuối hành lang, Thẩm Lan rẽ vài bước đi đến trước cửa tròn, sau khung cửa ánh nắng chợt đổ ập xuống làm cả không gian xung quanh bỗng rực rỡ sáng sủa lên.
Thẩm Lan lòng đầy tâm sự, vốn cũng không có tâm trạng thưởng thức cảnh trí, nhưng núi non sông nước vây quanh, lại thêm liễu rũ chen hoa nở, khiến nàng không khỏi tán thưởng độ tinh xảo của kiến trúc Phủ Quốc Công.
Xuyên qua cửa tròn, lại qua một cánh cửa thuỳ hoa, đã tới Lan Tuyết Đường của Đại thái thái.
Đại thái thái qua tuổi bốn mười, trên mặt có vài nếp nhăn mờ, búi tóc kiểu nga đảm, bên trên cắm đầy trâm vàng khảm ngọc, người đeo vòng cổ bằng vàng đính hồng ngọc, nằm nghiêng trên gối lụa Hàng Châu màu hồng hoa phù dung, nhấm nháp ngụm trà Long Đoàn Thắng Tuyết.

(1)
Thẩm Lan chờ được vời vào, bẩm với đại thái thái rằng Gia lệnh cho nàng đi ra ngoài chọn mua mấy đóa hoa nhung.
Nàng tuy là nha hoàn của Bùi Thận, nhưng chuyện trong nhà của Phủ Quốc Công đều dưới quyền quản lý của Đại thái thái.

Nếu Đại thái thái không cho phép, Thẩm Lan không thể ra khỏi phủ.
Nghe vậy, Đại thái thái buông chén trà sứ Tuyên Đức xuống, tỏ vẻ không vui: “Chẳng qua chỉ là mấy đóa hoa nhung thôi, sao phải ra bên ngoài mua làm gì.”
Nha hoàn đứng bên cạnh cười khúc khích: “Nghe nói Thấm Phương tỷ tỷ không phải người ở đây, có lẽ là không biết Phủ Quốc Công có nuôi mấy chục vị tú nương thôi.”
Được đứng hầu trong phòng chính đều là người có tâm tư tỉ mỉ, thấy Đại thái thái không nói gì, thế là thay phiên nhau tiếp lời, một người nói “Mai này dẫn Thấm Phương tỷ tỷ đi gặp mấy vị tú nương”, người khác lại nói “Thấm Phương tỷ tỷ không biết, trong cung có ban xuống hoa nhung, hoa bán ở bên ngoài làm sao sánh được?”
Từng câu từng chữ như kim giấu trong bông, Thẩm Lan thở dài trong lòng.

Những người này không quen biết nàng, cũng không có ác ý, chẳng qua nương theo ý muốn của Đại thái thái, muốn ra oai phủ đầu cho nàng mà thôi.

Chỉ không biết nàng đã đắc tội Đại thái thái lúc nào.
“Thái thái, trước khi đi Gia cố ý dặn dò ta, yêu cầu phải là loại đang thịnh hành nhất.” Thẩm Lan cúi đầu cung kính nói.

Đúng loại xuất từ Tô Châu, vừa không phải trong cung ban, cũng không phải tú nương trong phủ làm ra.
Đại thái thái gật đầu: “Ngươi không phải người ở kinh đô, mới đến làm sao biết được cửa hàng nào tốt ở đây? Bảo Thúy Vi cùng ngươi đi thôi.” Dứt lời, vẫy tay gọi tới một nha hoàn mặc áo váy màu xanh ngọc bích.
Lại nói: “Chờ lựa xong hoa nhung, dọn dẹp đồ đạc, chuyển sang Tồn Hậu Đường hầu hạ Thận ca nhi đi.”
Thúy Vi lớn lên xinh xắn, ngại ngùng cong gối hành lễ: “Vâng”.

Những nha hoàn trẻ tuổi khác xung quanh rầm rì cực kỳ hâm mộ.
Thẩm Lan chợt hiểu, Thúy Vi này tới để bù vào vị trí của Thanh Đông, nói vậy Đại thái thái xem nàng không vừa mắt, chỉ sợ cũng bởi vì Thanh Đông.
Bùi Thận ra ngoài nhiều năm, nha hoàn trong viện phần lớn đều do Đại thái thái đích thân chọn.

Ai ngờ Bùi Thận vừa trở về, Thanh Đông liền bị đưa về thôn trang.

Đại thái thái sẽ không cảm thấy nha hoàn mình chọn có vấn đề, cũng sẽ không cảm thấy Bùi Thận không ổn, nghĩ tới nghĩ lui, chắc chắn là do kẻ mới đến là nàng, đứa nha hoàn theo Bùi Thận đi khắp nơi, ở giữa lén lút châm ngòi.
Thẩm Lan thầm than xui xẻo, lại không tìm ra lý do để từ chối, vả lại đâu cần thiết từ chối để chọc giận Đại thái thái làm gì? Dù sao trong viện có rất nhiều nha hoàn vú già, thêm một người không nhiều, thiếu một người không ít, tùy bà ấy đi.


Chỉ có một phiền toái là nàng không thể dẫn theo Thúy Vi ra phủ, vì đâu phải thật sự đi mua hoa cỏ gì đâu.
“Vâng.” Thẩm Lan cung kính đáp lời, dẫn Thúy Vi đi ra ngoài.
Ra Lan Tuyết Đường đến giữa hành lang, thấy bốn bề vắng lặng, Thẩm Lan mới nói: “Thúy Vi, cô quay về Tồn Hậu Đường tìm Niệm Xuân trước được không?”
Thúy Vi kinh ngạc, lắc đầu: “Đại thái thái sai ta đi mua hoa nhung cùng cô.”
Thẩm Lan hết cách, đành bịa một lý do: “Chừng nửa ngày nữa có lẽ Gia sẽ về đến, kiếm mỗi một hộp hoa nhung mà chạy ngược chạy xuôi, mồ hôi ướt đẫm, rồi quần áo không chỉnh tề đi gặp Gia, rất là không hay.

Huống hồ đợi Gia trở lại, biết ta thất trách, nhỡ đâu liên lụy cô cũng phải bị mắng.”
Thúy Vi cố chấp lắc đầu: “Đại thái thái lệnh ta phải đi cùng cô.” Nàng hầu hạ Đại thái thái, thì chỉ nghe lệnh của Đại thái thái.

Sao dám trái lời?
Thẩm Lan nhíu mày, nàng đi qua đi lại đã mất mười lăm phút, Lâm Bỉnh Trung vẫn còn đang chờ ngoài phủ, nếu lại đứng câu giờ với Thúy Vi, sợ là không đuổi kịp bên phía Tứ thái thái.
“Nếu đã vậy, vậy đi thôi.” Dù sao lúc này Thúy Vi đã thành người của Tồn Hậu Đường, cũng không dám khai việc này ra ngoài.
Thẩm Lan cầm theo một cái tay nải, vội vàng dẫn Thúy Vi đi từ cửa nách nhỏ phía đông ra khỏi Phủ Quốc Công.

Bên ngoài chờ sẵn một chiếc xe lừa hai bánh, không sơn son thếp vàng, cũng không gấm vóc điêu triện, chỉ phủ vải bố, tô sơn bóng, không hề có chút rêu rao nào, giống như xe của một gia đình bình thường.
Thẩm Lan cùng Thúy Vi leo lên xe, người đánh xe Lý lục vung roi, xe lựa lộc cộc lăn bánh trên đường.
Bên trong xe hai người ngồi lặng im không nói chuyện, một lát sau, Thúy Vi không nhịn được nói: “Nếu muốn mua hoa nhung, đáng lẽ phải đi Lộ Hương Viên ở phố Chu Tước, hoặc là Thanh Bích Trai ở phố Đức Diệu, hay Chuyết Viên cũng rất đẹp.

Cô định đi tới đâu?”
Thẩm Lan lấy mạn che mặt trong tay áo ra đeo lên, lại lấy cái khác đưa cho Thúy Vi, thấp giọng nói: “Đeo cái này lên, hôm nay ra ngoài là có việc, cô chớ có hỏi nhiều.”
Thúy Vi kinh hoảng: “Cô không định đi mua hoa nhung!” Nói xong, nàng la lên: “Cô dám lừa Đại thái thái?!”
Thẩm Lan đang muốn giải thích, xe lừa bỗng nhiên dừng lại.

Lâm Bỉnh Trung sốt ruột đứng canh chừng ở ngõ Hạnh Hoa cách đó không xa, vừa nhìn thấy xe lừa đến nơi, tức khắc chạy như bay tới, vén rèm lên, buột miệng thốt ra: “Cuối cùng cô cũng đến!”
“Vội cái gì, lên xe đi.” Thẩm Lan nói.
Lâm Bỉnh Trung nhìn khắp một lượt, thấy không có ai mới dẫn theo hai người phía sau leo lên xe.
Thúy Vi biến sắc: “Cô bảo bọn hắn lên làm gì!” Một cô gái mới lớn chưa chồng lại ngồi chung với ba người đàn ông trong một chiếc xe, nếu bị truyền ra, danh dự của nàng sẽ mất hết.
Lâm Bỉnh Trung cũng ngạc nhiên, nàng này không phải nha hoàn thân cận của Gia, sao lại ở cạnh Thấm Phương?
Thẩm Lan tưởng rằng Thúy Vi sợ hãi bởi sự xuất hiện đột ngột của ba người đàn ông, liền an ủi: “Thúy Vi, bọn họ là hộ vệ của Gia, sẽ không làm hại gì cô đâu, đừng sợ.

Chỉ là nếu họ không vào trong ngồi, ngồi bên ngoài dễ bị người ta chú ý.” Bá tánh bình dân hay có chút của ăn của để, cũng không ai thuê nổi một lúc ba hộ vệ lực lưỡng như vậy.
Thúy Vi tính tình bướng bỉnh, rất là bảo thủ, thấy Thẩm Lan lừa gạt Đại thái thái đã bất mãn trong lòng, lại thấy nàng tuỳ tiện như vậy càng thêm khó chịu, mày liễu dựng ngược, lời nói như đao: “Phủ Ngụy Quốc công chúng ta nếu muốn làm việc gì, vậy thì đường đường chính chính mà làm! Ở địa phận kinh đô, ai dám lắm miệng? Cô học ở xó nào hành vi lén lút như vậy, cũng đừng đem vào Phủ Quốc Công!”
Lâm Bỉnh Trung ngại việc nam nữ ngồi riêng, cùng hai người còn lại cũng chỉ lo cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn.

Nghe xong câu này của Thúy Vi, trong lòng hơi có phần bất bình.

Bọn họ trước nay ngược xuôi bên ngoài, Gia thường thường chỉ thưởng tiền bạc hiện vật, cũng không bận tâm những việc vặt khác.

Từ ngày Thấm Phương tới, một năm bốn mùa đều được phát quần áo, thuốc men, mỗi năm mời đại phu xem mạch một lần.

Chuyện lớn chuyện nhỏ nhiều vô kể.

Tuy là lấy danh nghĩa của Gia, nhưng mọi người cũng nhận tấm lòng của Thấm Phương.
Lâm Bỉnh Trung cúi đầu nói: “Thúy Vi cô nương nói cho cẩn thận.”
Thúy Vi không để ý tới hắn, liên tục hô to: “Dừng xe! Dừng xe!”
Người đánh xe không nhúc nhích, xe lừa vẫn tiếp tục lăn bánh tiến lên.
“A Lục, nhờ ngài đi nhanh chút.” Thẩm Lan căn dặn.
“Có ngay!” Xa phu vung roi, bánh xe lăn càng nhanh.
Thúy Vi vừa vội vừa tức: “Cô, cô…… Ta phải bẩm báo cho Đại thái thái!!”
Thẩm Lan bắt chước ngữ điệu của nàng ta, chậm rì rì nói: “Ta phải bẩm báo cho Gia.”
Lâm Bỉnh Trung bật cười.

Hai người còn lại mới mười bảy mười tám, nghe vậy cũng bật cười theo.
Thúy Vi đỏ mặt, nàng ở Lan Tuyết Đường cũng là nha hoàn có mặt mũi, chưa từng bị thiệt thòi đến vậy.

Hôm nay bị người ta ép đến mức này đã nổi giận, liên tục nói: “Cô đừng lấy Gia ra dọa ta.

Gia sắp thành hôn cưới vợ, tân phu nhân sắp đến, ngày lành của cô cũng hết.

Ta muốn xem cô còn có thể ngang ngược kiêu ngạo như thế được bao lâu!”
Thẩm Lan chưa đáp, sắc mặt của Lâm Bỉnh Trung đã cực kỳ khó coi, mắng: “Thúy Vi cô nương, Hôn sự của Gia không phải việc cô có thể xen mồm.”
Thúy Vi mặt mũi trắng bệch, giật mình nhận ra mình lỡ lời, dám mở miệng bàn việc của chủ.

Thế là nàng ta im lặng, thầm hạ quyết tâm, Thấm Phương dám can đảm lừa gạt Đại thái thái, lại làm việc lén lút làm ảnh hưởng đến danh dự của Phủ Quốc Công, còn dám tự ý lang thang cùng nam tử, nhất định phải báo cho Đại thái thái biết.
Thấy Thúy Vi im lặng, Thẩm Lan mới hỏi: “Tình huống hiện tại như thế nào?”
Lâm Bỉnh Trung vội nói: “Ngoại thất kia quả thật là ở ngõ Hạnh Hoa.

Nàng này tên là Ngọc Dung, vốn là cô nương trong nhà chứa, được Tứ lão gia chuộc thân rồi sắp xếp cho ở tòa nhà thứ ba trong ngõ này, là tòa nhà có cánh cổng bằng gỗ mun.”
Thẩm Lan lại hỏi: “Tứ thái thái bên kia huynh đã chặn lại chưa?”

“Đã sai người làm hỏng bánh xe ngựa của Tứ thái thái, sửa xong tốn ít nhất phải mười lăm phút.”
“Tốt lắm.” Thẩm Lan khen ngợi.

Nghe vậy, Lâm Bỉnh Trung cười khổ: “Tốt chỗ nào? Nếu không nhờ cô sai người nhắc ta, bảo phải tặng hoa nhung cho Tứ thái thái, sợ là phải đợi Tứ thái thái tới tận cửa ta mới hay tin.”
Hắn thở dài, lo lắng sốt ruột: “Hy vọng có thể đuổi kịp.” Lần này lại náo loạn nữa, cả kinh thành đều phải cười chê Phủ Ngụy Quốc công, mai nở hai lần, kiểu gì Gia cũng phải tùng xẻo hắn.
Thẩm Lan gật đầu nói: “Yên tâm đi.” Dứt lời, lấy mấy miếng che mặt trong tay áo ra “Bảo mọi người đều đeo lên.”
Lâm Bỉnh Trung nhận lấy, thấy một mảnh vải bông vuông vức may luồn dây đeo, cảm thán: “Mang món đồ này lên, giống như đi làm chuyện trộm cướp vậy.”
Thẩm Lan giải thích, “Dù sao cũng là đột nhập vào nhà người khác, che lại thì tốt hơn.” Thực ra là nàng muốn dùng để che giấu nhan sắc quá mức này, phòng ngừa tai họa xảy đến.

“Vả lại việc này gấp rút, đợi các huynh đi đổi quần áo, sợ không kịp tìm vải che mặt.”
Những người này đều là lính thân cận của Bùi Thận, tính thêm người đánh xe nữa tổng cộng là bốn người đàn ông.

Quần áo đều do trong phủ phát, đi ra ngoài mua ở đâu người ta bán vải vụn để che mặt? Bảo bọn họ tự tìm, tám phần sẽ tiện tay xé từ quần áo trên người xuống một mảnh.

Quần áo đang nguyên lành, phá hỏng thì tiếc lắm.
Lâm Bỉnh Trung thầm nghĩ Thấm Phương cô nương quả là tâm tư tỉ mỉ: “Chúng ta bốn người chỉ cần bốn cái là đủ, còn thừa trả lại cho cô nương.”
Thẩm Lan lắc đầu, “Thừa lại các huynh giữ đi, một lát vào nhà, nhét vào miệng của họ, tránh bọn họ phát ra tiếng động.”
Lâm Bỉnh Trung khâm phục gật đầu.

Bảo bọn họ lên chiến trường giết địch thì chẳng xá gì, nhưng bảo bọn họ xử lý mấy việc xấu xa cong quấn này, nặng tay thì sợ Gia không vui, nhẹ tay thì sợ nhiệm vụ thất bại, rất là nan giải.
“Có mang theo dây thừng chứ?” Thẩm Lan hỏi.
Lâm Bỉnh Trung: “Có, còn có cả bao tải, gậy gộc, và cả thuốc trị thương.”
“Được.” Thẩm Lan gật gật đầu.
Qua mấy câu, xe lừa dừng trước ngõ Hạnh Hoa.

Tên gọi của ngõ này được lấy theo cây hoa hạnh đầu ngõ.

Cây mọc đã hơn mười năm, thân to rễ lớn, cành cây sum xuê, bóng râm che khuất mặt trời, tán cây xòe tựa mảnh rừng nhỏ.
Dưới tàng cây có ba đứa trẻ đang chơi trò đấu kiến, cắt hai càng kiến rồi cho chúng đánh nhau, hô hào cổ vũ, mồ hôi nhễ nhại.

Bên cạnh những phụ nhân lớn tuổi, vừa may quần áo vừa nói chuyện phiếm, bỗng thấy một chiếc xe lừa lạ lẫm tiến tới, tò mò hô “Các người là ai đấy? Tới đây làm gì?!”
Thẩm Lan cách rèm, hỏi: “Ở đây có phải là ngõ Hạnh Hoa không? Ta tới thăm tỷ tỷ.”
“Đúng rồi đấy.” Phụ nhân nói: “Tỷ tỷ của cô ở nhà nào?”
“Bảo là căn nhà cửa bằng gỗ mun ở ngõ Hạnh Hoa.”
Phụ nhân à một tiếng, “À, cô đi vô trong chút nữa, gặp cái nhà thứ ba là nó đó.”
“Đa tạ tẩu tử.”
Xe lừa tiếp tục đi vào, để lại một đám phụ nữ trẻ em tò mò nhìn theo, ở xa còn nghe văng vẳng tiếng bàn luận.
Ngõ Hạnh Hoa nhỏ hẹp, một chiếc xe lừa có thùng xe chắn vừa khít cả con đường.

Lúc này, xe lừa dừng lại, đám phụ nữ trẻ em đứng từ đầu ngõ nhìn vào chỉ có thể thấy được phần đuôi xe.
Tới căn nhà cổng gỗ mun, Thẩm Lan xuống xe, gõ cửa ba tiếng “Cộc cộc cộc”.

“Ai đó?” Phía bên kia cánh cửa có tiếng người hỏi.

Thẩm Lan cao giọng: “Em đây, tỷ tỷ có nhà không đấy?”
Tỷ tỷ? Nha hoàn bên trong mở cửa ra, thấy người trước mắt mặc đồ đơn giản, đeo chiếc mạn che mặt hình thù kì quái, nghi hoặc hỏi “Cô là ai?”
Thẩm Lan mỉm cười: “Cô nương nhà cô có nhà không?” Nha hoàn kia biến sắc, vội vã sập cửa.
Nhưng nàng sao bì kịp tốc độ của Lâm Bỉnh Trung, cửa vừa mở hắn đã đứng bên tường, lúc này nhảy tới che miệng nha hoàn kia lại.

Hai người còn lại xông thẳng vào phòng.

Thẩm Lan từ từ bước vào trong.
“A —— các ngươi là ai?!”
“Đàn lang cứu thiếp!”
“Các ngươi từ đâu tới?! Ta là người của Phủ Ngụy Quốc công…… Ngô ngô……”
Trong phòng chính, hai người kia đã nhét vải vào miệng tứ lão gia và Ngọc Dung cô nương, cột cả hai thành hai cái bánh chưng.
Quần áo ngày hè mỏng manh, cả hai đều bộ dáng không chỉnh tề.

Áo trong bằng lụa của Tứ lão gia nửa hé, thêm cái quần cũng lỏng lỏng lẻo lẻo.

Ngọc Dung cô nương cũng tóc bung trâm lệch, vạt áo xốc xếch, lộ ra chiếc yếm thêu uyên ương nghịch nước màu vàng nhạt.

Da thịt trắng muốt phơi bày trước mắt, đến nỗi hai tên thị vệ mặt đỏ tai hồng, tay cũng không biết để đâu.
“Ai nha, các ngươi sao lại trói Tứ lão gia thành như vậy?” Thúy Vi theo sau Thẩm Lan bước vào, giật mình la lên, “Còn không nhanh tháo ra.”
Lời này thốt ra, Tứ lão gia đang nằm trên đất lập tức lăn lộn giãy giụa, Ngọc Dung cô nương bên cạnh cũng kích động lên.
Thẩm Lan liếc nhìn Thúy Vi một cái, nói: “Nhét vào bao tải.

Lập tức rời khỏi!” Rồi vội vàng sắp xếp đồ đạc trong nhà trở lại như cũ, khép lại cánh cổng gỗ, Lâm Bỉnh Trung cùng hai tên thị vệ khiêng nha hoàn, tứ lão gia và Ngọc Dung cô nương chen chúc leo lên xe.
Đi tới đầu hẻm, Thẩm Lan cao giọng nói: “Đa tạ vị tẩu tử ban nãy, chúng ta đi nhầm.

Không phải ngõ Hạnh Hoa, mà là ngõ Hòe Hoa mới đúng.”
Phụ nhân kia đang cùng mọi người đứng ở đầu hẻm hóng chuyện, nghe vậy xua tay, “Đi nhầm hả? Ngõ Hòe Hoa còn phải đi qua mấy con phố nữa mới đến.”
Thẩm Lan nói cảm ơn, xe lừa lắc lư tiếp tục lăn bánh.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa bốn bánh khắc hoa trải gấm, treo tua đỏ ngọc bích, có bảy tám bà vú cao to lực lưỡng đi theo cũng vừa đến ngõ Hạnh Hoa.
Hai xe chạm mặt, xe lừa né ra, dừng lại một lát chờ xe ngựa vội vã đi qua, mới lại từ từ lăn bánh.
Tác giả có chuyện nói:
Đấu kiến tham khảo từ 《 đời Minh xã hội sinh hoạt sử 》
Chú thích:
(1) Trà Long Đoàn Thắng Tuyết: 1 loại trà nổi tiếng của Phúc Kiến, và là một trong ba mươi tám loại trà nổi tiếng thời nhà Tống.

Hiện nay đã không còn nữa..

Thùng xe rộng chừng bốn thước, rất là chật hẹp, mọi người khó tránh khỏi chen vai đụng gót.

Thúy Vi ngại nam nữ ngồi chung, cố sức rút gối về phía trong.

Lâm Bỉnh Trung cùng hai thị vệ không dám nhìn nữ quyến, chỉ có thể cúi đầu, ngồi xổm để tiết kiệm diện tích.

Ba người bị nhốt trong bao tải thì nghiêng người chồng lên nhau, nỗ lực giãy giụa, giằng co.
Thẩm Lan ôm đầu gối, kiệt sức cuộn vào một góc, chỉ có thái độ vẫn bình thường, vẻ mặt tỉnh táo.

Vì dù sao cảnh chen lấn này cũng sắp kết thúc.
“Lâm thủ lĩnh, Thấm Phương cô nương, tới rồi.” Người đánh xe lái con lừa dừng lại một gian nhà nhỏ.
Tòa nhà này là tài sản riêng của Bùi Thận, chuyên dùng để cho thân binh ở tạm, hoặc xử lý việc riêng.
Lâm Bỉnh Trung nhảy xuống xe, có một thị vệ khác lập tức ra đón, ôm quyền hành lễ: “Lâm thủ lĩnh, lúc nãy thuộc hạ trông thấy xe ngựa dừng trước căn nhà cửa gỗ mun một lát, không có động tĩnh gì lớn, sau đó lại rời khỏi ngõ Hạnh Hoa.”
Lâm Bỉnh Trung xua tay.

Tứ thái thái lúc này đến nơi, không tìm thấy ai, không thể bắt gian tại trận, cũng chỉ có thể trở về.

Việc hôm nay xem như đã giải quyết.
“Đa tạ Thấm Phương cô nương.” Lâm Bỉnh Trung chắp tay đáp tạ, “Chiêu rút củi dưới đáy nồi này quả là tuyệt diệu.”
Ngăn không được Tứ thái thái nhất định muốn đi bắt gian, vậy muốn Tứ thái thái quay về phủ, chỉ có thể rút củi dưới đáy nồi, không có gian để bắt tại trận nữa.

Thẩm Lan đeo tay nải xuống xe, hơi cúi đầu: “Huynh nếu thật sự muốn cảm ơn ta, thế thì đi tìm mấy gian phòng đơn, giam tách riêng ba người họ ra.”
“Ngày mai Gia sẽ trở lại.

Đêm nay nếu Tứ lão gia không về nhà, liệu có……” Lâm Bỉnh Trung hơi lo lắng.
Thẩm Lan lắc đầu: “Không đâu.

Tứ lão gia thường xuyên lưu luyến bên bờ sông Tần Hoài, cả đêm không về cũng là chuyện thường.”
“Vậy thì tốt.” Lâm Bỉnh Trung sai người tìm ba gian phòng đơn, tách ba người kia ra ném vào giam giữ.

“Thấm Phương cô nương, trời cũng chập tối, ta đưa cô trở về.” Lâm Bỉnh Trung nói.
Thẩm Lan lắc đầu, “Đa tạ huynh, nhưng ta muốn qua xem cô ngoại thất kia trước đã.”
Lâm Bỉnh Trung ngây người một lát, vội vàng nói: “Vậy ta dẫn cô đi.”
“Không cần.” Thẩm Lan nhẹ giọng đáp: “Huynh ở đây trông chừng Thúy Vi, đừng để nàng đi lung tung nói bậy.”
Nói rồi, Thẩm Lan xách theo tay nải, bước vào phòng giam Ngọc Dung.

Cửa chính bị khóa, tất cả cửa sổ cũng đều bị đóng đinh.

Nghiêng nghiêng bóng nắng nhàn nhạt len vào qua khe hở giữa những tấm ván che cửa sổ, lấp ló rọi lên giường.
Lúc Thẩm Lan bước vào, Ngọc Dung đã được lôi ra khỏi bao tải, tay chân bị trói, miệng bị nhét vải, nằm trên giường ngơ ngác chảy nước mắt.

Nàng rất đẹp, mặt như trứng ngỗng, làn da căng mướt trắng bóng tựa sứ, đôi mắt hạnh to tròn vẫn còn nét thanh xuân thuần khiết.

Thẩm Lan đoán, có lẽ nàng cũng chỉ đâu đó mười bốn, mười lăm.
Tứ lão gia năm nay đã bốn mươi lẻ hai, con gái của hắn đều lớn hơn Ngọc Dung mấy tuổi.
Có lẽ là nghĩ mình bị kẻ gian bắt cóc, sắp phải chết, thấy Thẩm Lan tiến vào, nàng liều mạng giãy giụa lên, đôi tay bị dây thừng thô ráp cọ xát, nước mắt từ khóe mắt lăn xuống.

Nhưng quần áo của nàng vốn không chỉnh tề, lại thêm trên đường xóc nảy, cái yếm cũng lỏng ra phân nửa.

Lúc này giãy giụa quá mạnh, làm lộ nửa bộ ngực tuyết trắng ra ngoài.
Thẩm Lan lặng lẽ tháo tay nải ra.

Ngọc Dung càng giãy giụa ghê gớm, ưm ưm lên tiếng, cổ tay bị dây thừng cọ rách ra, nỗi sợ bừng lên trong mắt, nước mắt ào ào chảy, sợ Thẩm Lan lấy một dải lụa trắng ra mà thắt cổ nàng.
Nhưng mở tay nải ra, lại là một bộ quần áo nữ sạch sẽ.

Yếm màu xanh lá, trung y trắng trơn, áo ngoài xanh đậm, váy màu nhạt, bỉ giáp thêu sen, tất cả đầy đủ.

Ngọc Dung giật mình quên cả giãy giụa, rồi nước mắt càng giàn giụa.
Thẩm Lan giúp nàng mặc lại yếm, thay quần áo mới sạch sẽ.


Ngọc Dung đã nước mắt ướt mặt.
“Xin lỗi, ban nãy gấp gáp, không kịp thay quần áo cho cô, khiến cô khó xử.” Thẩm Lan lựa lời nói, rồi lại cảm thấy mình giống như là nước mắt cá sấu.

Ngọc Dung ưm ưm lên tiếng, tựa hồ có điều muốn nói.
Thẩm Lan: “Cô đừng la lớn, đồng ý thì chớp chớp mắt.” Thấy nàng chớp mắt, lúc này Thẩm Lan mới tháo vải bông trong miệng nàng xuống.
Ai ngờ vừa tháo xuống, Ngọc Dung lập tức mắng chửi: “Không cần cô giả vờ tốt bụng! Nếu không phải cô bắt ta, sao ta lại lâm vào cảnh áo quần xốc xếch bị mấy tên nam nhân nhìn thấy!”
Thẩm Lan nhìn nàng, cảm thấy miệng đắng nghét: “Cô biết người mây mưa với mình là Tứ lão gia của phủ Ngụy Quốc Công chứ?”
Ngọc Dung oán hận: “Biết thì thế nào!”
“Vậy liệu cô có biết.” Thẩm Lan nhìn cô gái nhỏ, chậm rãi nói: “Cô có biết cô ngoại thất lần trước sống chung với Tứ lão gia, giờ ra sao?”
“Cô, cô đừng dọa ta.” Ngọc Dung tuổi còn nhỏ, nghe vậy sợ hãi trong lòng, hơi co rúm lại.
Thẩm Lan bình tĩnh nói: “Cô ngoại thất lần trước là tiện tịch, bị vợ của Tứ lão gia là Tứ thái thái bắt gian trên giường, áp giải về phủ Quốc Công.”
Ngọc Dung rùng mình, nhịn không được hỏi: “Sau đó thì sao?”
Thẩm Lan tiếp tục chậm rãi nói: “Lúc đó là mùa đông, kinh đô đổ trận tuyết lông ngỗng trắng xoá.

Tứ thái thái nói chỉ cần nàng có thể chịu mười gậy, sẽ thả nàng đi.”
“Nàng vui sướng đồng ý.

Nhưng cây gậy hành hình là gậy gỗ thô to chuyên dùng trong quân đội, còn phải lột quần áo, bị đám đông nha hoàn tỳ nữ vây xem.

Đánh xong mười gậy, nàng vẫn còn thoi thóp, nhưng đêm xuống bắt đầu sốt cao, không kịp chờ đại phu đến đã chết.”
Nàng nghe Niệm Xuân kể lúc có người phát hiện, nàng kia xác cũng đã lạnh.
“Mới vừa rồi, nếu không phải ta bắt cô đi, nếu tìm tới cô không phải là ta mà là Tứ thái thái.”
Ngọc Dung run rẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Lời của Thẩm Lan như một chậu nước lạnh hắt xuống, lạnh tới mức cả người nàng đều phát run.
Thẩm Lan thương hại nhìn cô nương này.


Lý do nàng muốn nhúng tay vào việc này, không chỉ bởi vì để làm tốt nhiệm vụ, mà phần lớn cũng vì nàng muốn cứu cô ngoại thất này một mạng.
“Tỷ tỷ! Tỷ tỷ! Xin hãy cứu ta!” Ngọc Dung khóc lớn, “Ta không phải muốn dính lấy Tứ lão gia.

Không phải! Không phải!”
Nàng quá sợ hãi, tuôn ra hết những kinh hoảng trong lòng: “Xuân Phương tỷ tỷ bị hoa liễu chết rồi.

Yến Tử mang thai bị tú bà ép uống thuốc phá, đứa nhỏ còn chưa ra thì mẹ đã chết.

Nguyệt nương liều mạng tiếp khách tích cóp bạc để chuộc thân, tú bà nhân lúc nàng không có nhà lục tìm lấy hết sạch, Nguyệt nương thắt cổ mà chết.

Hàn Sương gặp một tên khách có ham mê quái dị, bị đánh cả người máu me, tới đêm phát sốt rồi chết.

Ta, ta sợ chết trong tay tú bà mới cầu xin Tứ lão gia! Ta, ta không theo Tứ lão gia nữa! Tỷ tỷ cứu ta! Cứu ta với!”
Nàng khóc đứt ruột đứt gan, nước mắt nước mũi giàn giụa, tóc mai tán loạn dính lên gò má, giống như một bà điên.

Ngọc Dung vì sống sót buộc phải theo Tứ lão gia thật đáng thương, Tứ thái thái có chồng ra ngoài chơi gái cũng đáng thương, những cô gái không đáng tội chết bị bà ta hành hạ đến chết cũng thật đáng thương.
Ai cũng đều đáng thương.
Thẩm Lan trong lòng lên men, vuốt lưng nàng, “Cô nín đi, nghe ta nói này.”
Ngọc Dung hai mắt mơ hồ đẫm lệ, khụt khịt, “Ta, ta nghe, tỷ tỷ cứu ta! Cứu ta!”
Thẩm Lan trấn an nàng vài câu đừng vội, lúc này mới nói: “Ngày mai sẽ có một người tới hỏi chuyện cô, người này vẻ ngoài tuấn tú, cô vừa nhìn sẽ biết.

Y là… chủ của ta.

Cô không cần giấu diếm những gì mình đã trải qua, chỉ cần thật thà kể rõ xuất thân, lai lịch của mình, y sẽ không làm khó dễ cô.”
Bùi Thận dù nhẫn tâm đến đâu, cũng không đến mức hạ độc thủ với một kỹ nữ không hề có sức uy hiếp.

Lúc đó, tám phần sẽ để nàng đi thật xa khỏi kinh thành, tốt xấu có thể giữ được tính mạng.
“Vâng vâng! Ta nghe lời tỷ tỷ! Ta nghe lời tỷ tỷ!”
Thẩm Lan lấy khăn tay giúp nàng lau nước mắt, cũng không ở lại lâu, đứng lên rời khỏi.

Lần lữa thêm thời gian lâu, khó mà giải thích được với Thúy Vi.
Đóng cửa lại, thấy Lâm Bỉnh Trung đang chờ nàng bên ngoài.

Hắn cúi đầu đi trước dẫn đường, có vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, liên tục quay đầu nhìn lại.


Thẩm Lan vờ như không nhìn thấy.
Đi được một lát, hắn rốt cuộc nhịn không được, “Thấm Phương cô nương, cô mà cứ như vậy, sống trong phủ sớm muộn cũng gặp chuyện.”
Mềm lòng đến mức này, tới một kỹ nữ trước giờ không quen biết cũng phải giúp một phen, cũng không sợ ngày sau bị người ta lấy oán trả ơn đâm cho một nhát.
Thẩm Lan cười cười, tâm trạng bỗng thấy tốt hơn, kiên nhẫn nói: “Huynh tới khuyên ta, không phải cũng có ý tốt sao? Thế gian này tóm lại vẫn có nhiều người tốt.”
Lâm Bỉnh Trung nhất thời nghẹn họng, miệng lưỡi vụng về nói không lại nàng, chỉ nghẹn một hồi đến tận khi sắp leo lên xe lừa, rốt cuộc nói được một câu: “Cô nếu có việc cần, cứ tới tìm ta.” Nói xong, chắp tay cáo từ rời đi.
Thẩm Lan hơi giật mình, cười nói: “Đa tạ Lâm đại ca.” rồi leo lên xe.
Thúy Vi đang yên phận ngồi trong xe, thấy nàng tiến vào, tỏ vẻ lạnh lùng nói: “Bây giờ đi được chưa?”
Ban nãy nàng định xuống xe, gã đánh xe vậy mà cản nàng lại không cho xuống.

Chắc hẳn là do Thấm Phương căn dặn, Thúy Vi tức tối nghĩ, thầm thêm một tội danh mới vào danh sách cáo trạng.
Thẩm Lan gật đầu nói: “Lục tử, đi thôi.”
Người đánh xe vung roi, bánh xe lăn trên con đường rải đá, bên đường cỏ dại xanh um, đằng xa văng vẳng tiếng chuông ngân, từ từ đi xa.
Thẩm Lan vừa đi, Lâm Bỉnh Trung liền cảm thấy không đúng.

Tứ lão gia cho dù có tham hoa háo sắc đi nữa cũng là chú của Gia, đợi đến khi việc này kết thúc, Thấm Phương ắt sẽ chịu sự trả thù của Tứ lão gia.

Tính tình hắn thẳng thắn bộc trực, chuyện đột ngột xảy ra đâu kịp nghĩ ngợi nhiều? Bây giờ lại bắt đầu thấy hơi hối hận.

Biết trước lúc nãy đánh Tứ lão gia ngất xỉu rồi đưa trở về phủ, việc gì phải trói ông ta lại để mà hại tới Thấm Phương? Nghĩ đến đây, Lâm Bỉnh Trung đứng ngồi không yên, nghĩ tới nghĩ lui, rốt cuộc đi tới phòng giam Bùi Diên.
Hai tay Bùi Diên bị trói chéo sau lưng, miệng bị nhét vải bông, lúc này thấy có người tiến vào, cuống quít giãy giụa lên.
Lâm Bỉnh Trung nói: “Tứ lão gia, Lâm Bỉnh Trung ta có gan làm có gan chịu.

Hôm nay trói ngài lại là chủ ý của một mình ta, ngài nếu muốn trả thù, cứ việc tới tìm ta.” Nói xong, hắn tháo vải bông trong miệng Bùi Diên ra.
Bùi Diên chửi ầm lên: “Đồ chó săn nhà ngươi! Gian phu dâm phụ! Ta thấy ngươi cùng Thấm Phương chắc chắn là giấu Thủ Tuân mà thông dâm với nhau! Chỉ tiếc con nhỏ Thấm Phương đã sớm bị ta đụng, bây giờ còn dính vào ngươi, đúng là cái đồ lả lơi ong bướm……”
Lâm Bỉnh Trung giận dữ: “Ông nói hươu nói vượn cái gì đó!”
Bùi Diên cười lạnh hai tiếng: “Ta nói bậy? Sao ngươi không đi hỏi đứa dâm phụ kia thử xem, nàng ta ở vườn hoa cầu xin ta nói muốn tới hầu hạ ta.

Còn chủ động muốn dẫn ta đi vào núi giả để mà mây mưa kìa!”
Lâm Bỉnh Trung lại đột nhiên tỉnh táo lại: “Vậy tại sao nàng không dụ dỗ Gia mà lại dụ dỗ ông?”
Bùi Diên bị hỏi đến ngẩn ra, rồi giận dữ biến sắc, nổi trận lôi đình, rủa đông xả tây, kêu la “Đồ đĩ thỏa”, “Gian phu”, “Ta nói Thủ Tuân bắt hai đứa bây đi dìm nước”.
Lâm Bỉnh Trung tức giận bừng bừng, sau lại suy nghĩ cẩn thận, Tứ lão gia xưa nay tham hoa háo sắc, chắc chắn là muốn Thấm Phương mà không được, ở đây chửi bới nàng!
Lâm Bỉnh Trung lạnh lùng liếc nhìn hắn, nhét vải bông trở lại..

Nửa đêm, sương rơi đêm lạnh, bầu trời chỉ có vầng trăng treo cao cùng hai ba ngôi sao rải rác.

Đêm khuya tĩnh lặng không người qua lại, chợt có tiếng vó ngựa lộc cộc dẫm lên con đường lát đá, dừng lại trước cánh cửa.
Có người nhảy xuống, gõ nhẹ cửa gỗ, chiếc vòng đồng hình đầu thú trên cửa va vào những chiếc đinh thiếc mạ vàng, phát ra tiếng bang bang chói tai.
Thị vệ phụ trách trực đêm luân phiên nghe tiếng ra mở cửa, thấy một người nam tử mặc bộ y phục cưỡi ngựa màu xanh đang đứng trước cửa, theo sau là bốn người đàn ông cao to lực lưỡng, tức khắc kinh ngạc nói: “Gia đã về đến rồi ư?”
Lập tức có người đánh thức Lâm Bỉnh Trung, lại có người nâng đèn tiến đến.
“Gia.” Lâm Bỉnh Trung vội vàng mặc quần áo ra đón.

Bùi Thận tiện tay ném chiếc roi ngựa dây mây, bước nhanh vào trong, hỏi: “Ngươi cùng Thấm Phương xử trí như thế nào?”
“Chỉ trói Tứ lão gia, ngoại thất, cùng tỳ nữ lại, tách ra giam giữ.

Ngoại thất kia ở phòng nhỏ phía đông, tỳ nữ ở phía tây.” Lâm Bỉnh Trung vừa nói vừa theo Bùi Thận vào gian phòng phía đông.
Gian phòng này cũng không lớn lắm, chỉ có một chiếc giường La Hán bằng gỗ sồi, ga trải giường viền trắng, chăn gấm thêu hoa lam nhạt, còn có một ít bàn ghế, chân đèn tách trà các loại.
Ngọc Dung nằm trên giường đang trằn trọc khó ngủ, đau buồn rơi lệ, chợt nghe động tĩnh, tức khắc giương mắt nhìn lên.
Vào đêm, ánh nến lập lòe, mơ hồ có thể thấy được người tới mặc bộ y phục bắn cung cổ tròn tay bó từ gấm Tứ Xuyên, đai lưng dát vàng, đeo ngọc bội, đội khăn lưới, chân mang ủng độn, oai hùng đĩnh bạt.
Bùi Thận chọn một cái ghế gỗ sồi ngồi xuống, Lâm Bỉnh Trung cùng Trần Tùng Mặc cầm đao đứng hầu sau lưng y.

“Là lương dân sao?” Bùi Thận hỏi.
Ngọc Dung thấy có người tới hỏi chuyện, trong lòng hoảng loạn, hai mắt rưng rưng, lắc đầu nói: “Công tử dung bẩm, nô danh gọi Ngọc Dung, nhà ở huyện Dịch, năm sáu tuổi mẹ đi bắt cá gặp rồng hút nước (1), bị Long vương gia ăn mất.”
Ngọc Dung khóc nức nở: “Trong nhà nuôi không nổi nên đem bán ta vào gánh hát hí, gánh hát đó lại lặn lội vào kinh, ta lại bị bán qua bảy tám lần, rồi lưu lạc vào nhà chứa ven sông tây.”
Bùi Thận sắc mặt lạnh lùng, chỉ hỏi: “Ngươi cùng Bùi Diên quen nhau thế nào?”
Ngọc Dung mặt mũi trắng bệch, trù trừ một lát, đang định mở miệng.

Ai ngờ Bùi Thận xua xua tay, chặn lại: “Thôi, không cần nói nữa, dơ bẩn tai mắt.”
Ban đầu chẳng qua nịnh nọt vuốt ve, đợi khi quan hệ hai người sâu đậm, thề nguyền sống chết yêu nhau.

Lại dùng những thủ đoạn như đốt hương châm vào tay, đeo thắt lưng đồng tâm, viết tâm sự lên tấm thiệp hồng.


Chờ lúc tình nồng, khóc kể chuyện đời, Bùi Diên vừa yêu vừa thương, tất nhiên đồng ý chuộc thân cho nàng.
Bùi Thận thấy sắc mặt Ngọc Dung trắng bệch, thẫn thờ rơi lệ, trong lòng đã hết kiên nhẫn, đứng dậy nói: “Ngày sau ngươi rời khỏi kinh thành, đi càng xa càng tốt.”
Ngọc Dung ngã ngồi xuống đất, không biết là vui hay buồn, nức nở khóc òa.

Giữ được mạng, nhưng một cô gái yếu đuối như nàng không có ai để nương tựa, còn có thể đi nơi nào được đây?
Trần Tùng Mặc đứng bên cạnh nói tiếng “Đắc tội”, bước lên cởi dây thừng trên tay và trên đùi Ngọc Dung rồi nâng nàng dậy.
Đợi nàng đứng lên, áo ngoài xanh đậm, váy áo xanh nhạt…… Bùi Thận bỗng nhiên dừng bước, nhíu mày hỏi: “Bộ y phục trên người ngươi là của ai?”
Ngọc Dung chấn kinh, run run cuống quít nói: “Là của nô gia.”
Bùi Thận cười lạnh một tiếng, ấm giọng nói: “Của ngươi? Nếu ngươi không nói thật, ta sẽ giao ngươi cho quan phủ xử trí.”
Đi vào cổng nha môn, có tội hay vô tội cũng phải bị lột một lớp da.

Ngọc Dung hoảng sợ liên tục xin tha, khụt khịt nói: “Là một vị tỷ tỷ che mặt mặc cho nô.”
Trong hoảng sợ nàng vội kể hết thảy: “Nàng thay quần áo sạch sẽ cho nô, dặn dò nô nếu thấy một người tuấn tú lịch sự, khí độ bất phàm tới hỏi chuyện, chỉ cần kể rõ lai lịch thật của bản thân là được, người đó sẽ không làm khó dễ nô.” Ngọc Dung tuy tuổi trẻ, nhưng lưu lạc chốn phong trần lâu ngày, cực hiểu cách ăn nói, chỉ mong những lời nịnh nọt này có thể để đối phương tha nàng một mạng.
Nhưng đợi một lúc lâu, người kia vẫn không có động tĩnh, Ngọc Dung vụng trộm liếc nhìn lên, thấy khuôn mặt lạnh lùng cứng rắn của người nam tử đối diện, dưới ánh nến vàng le lói, vậy mà toát lên một chút vẻ dịu dàng.

Nàng hãi hùng khiếp vía, cuống quít cúi đầu, không dám tiếp tục nhìn.
Bùi Thận hừ lạnh một tiếng, biết rõ nàng này tung Thấm Phương lên thành tiên tử, lại không thích giọng điệu xảo trá của nàng, vẫy tay ý bảo Lâm Bỉnh Trung đưa Ngọc Dung rời khỏi.

Đuổi Ngọc Dung đi rồi, còn lại nha hoàn kia cũng đuổi ra chung là được.

Y bước khỏi gian phòng phía đông.
“Phanh!” Bùi Thận một cước đá văng cánh cửa hạc lộc khắc hoa của phòng chính.

Cánh cửa kia chế từ gỗ sồi, rất là cứng rắn, vậy mà bị đá nứt mất một nửa.

Tiếng vang lớn tới mức Trần Tùng Mặc giật mình một cái, Tứ lão gia Bùi Diên đang nằm trên giường lăng hoa vây màn lụa cũng bị hoảng sợ.
Bùi Thận đi gấp, sương lạnh trên người chưa tan, lúc này từng bước lại gần, quanh thân tỏa ra hàn khí hù Tứ lão gia run bần bật lui lại trên giường.

Bùi Thận nhìn Trần Tùng Mặc, hắn hiểu ý, tiến lên hai bước gỡ vải nhét trong miệng Tứ lão gia xuống.
Vừa tháo vải bông ra, Bùi Diên tức khắc cao giọng kêu lên, “Thủ Tuân, bọn nô tài này của cháu phải trị tội bọn chúng đi.

Đôi cẩu nam nữ Thấm Phương cùng Lâm Bỉnh Trung, ngay cả ta cũng dám trói!”
Sắc mặt Bùi Thận nghiêm nghị, phủi tay áo ngồi lên giường, thong thả ung dung nói: “Tứ thúc, ta hỏi thúc, hoặc là kiểm soát bản thân mình, hoặc là kiểm soát vợ của mình, thúc chọn cái nào?”
Bùi Diên cũng không phải đồ ngu, sớm đoán được nếu không có Bùi Thận mệnh lệnh, hai đứa hầu sao dám động thủ? Lời ban nãy chẳng qua muốn phủ đầu thôi.
Thấy Bùi Thận nói thẳng không thèm che giấu, Bùi Diên cười ngại ngùng: “Cháu nói gì thế, Tứ thúc nghe không hiểu lắm.”
“Tứ thúc, lục đường đệ Mẫn ca nhi đã mười bốn tuổi, cũng xem là có thể gánh vác rồi.

Cho dù không còn thúc nữa, tứ phòng cũng không đến mức suy tàn.” Nhẹ nhàng bâng quơ tựa như đang nói tiết trời hôm nay thế nào.
“Ta là chú của ngươi đấy!” Bùi Diên trợn mắt, không dám tin.
Bùi Thận lạnh lùng: “Ngài nếu không phải chú ta, hôm nay ta cũng chẳng cần tới khuyên.”
Đêm khuya phóng nhanh hơn trăm dặm chỉ để xử lý chuyện nam nữ vụng trộm.

Bùi Thận không lộ vẻ gì, kỳ thực trong lòng đã cạn kiệt kiên nhẫn.
Bùi Diên thấy y nhíu mày, lòng hơi sợ sệt.

Cháu trai này của hắn quyền cao chức trọng, vừa đầu hai mươi đã là quan lớn tứ phẩm, mà hắn tới nay chẳng qua chỉ là viên ngoại lang (2) Công Bộ mà thôi.
Bùi Diên trơ mặt cười: “Thủ Tuân, chuyện này cũng không thể trách ta, nuôi ngoại thất thôi mà.

Đàn ông ai chẳng mấy lần phong lưu, là do Tứ thẩm của cháu ghen tuông quá mức thôi.”
“Ngài tầm hoa vấn liễu vốn cũng không phải chuyện gì to tát, nhưng hai vợ chồng suốt ngày làm ầm ĩ khiến trong phủ trên dưới không được yên bình.

Tứ thúc, người ta nói trước đường dạy con, bên gối dạy vợ.

Nếu ngài không dạy được vợ mình, ta sẽ viết một phong thư, mời phụ thân lấy chức trách của tộc trưởng giúp ngài bỏ vợ.”
Bỏ vợ!! Bùi Diên liên tục lắc đầu: “Đừng đừng đừng! Thủ Tuân, có gì từ từ nói, từ từ nói.” Mụ điên kia tuy không hiền lương lắm nhưng cũng vì hắn mà sinh một nam một nữ.


Huống chi hắn chỉ có hai cốt nhục như thế, một khi bỏ vợ, hôn sự hai đứa nhỏ coi như hết.
Xem ra Bùi Diên vẫn chưa tới mức bị son phấn nữ sắc làm cho ngu dại.

Bùi Thận lạnh lùng nói: “Ta cho ngài ba con đường.

Quản lý cái lưng quần của mình, quản lý Tứ thẩm, nếu không ta mời phụ thân giúp ngài bỏ vợ.”
“Được rồi được rồi.” Bùi Diên vội vàng nói: “Ta nhất định quản lý mụ ta đàng hoàng.”
Bùi Thận bình tĩnh nhìn hắn, đột nhiên thở dài: “Tứ thúc, trước đó mấy ngày ta đã cảnh cáo ngài một lần, lúc đó ngài cũng nói giống vậy.”
Bùi Diên cười nhạt, mấy ngày trước Bùi Thận kêu hắn đừng có tầm hoa vấn liễu nữa, hắn cứ tưởng rằng đây là cảnh cáo hắn đừng quấy rầy Thấm Phương, mới nghỉ mấy ngày, không ngờ ý Bùi Thận là muốn hắn quản lý mụ điên kia “Lần này, lần này ta nhất định quản lý mụ ta đàng hoàng.”
“Tốt, Tứ thúc, mất lòng trước được lòng sau, sự bất quá tam, nếu có lần nữa ta sẽ không khách khí.”
Trần Tùng Mặc hiểu ý, cởi trói cho Bùi Diên.

Cởi trói xong, việc này coi như chấm dứt.

Bùi Thận đứng dậy, đang định sai người đưa Bùi Diên về Phủ Quốc Công, ai ngờ Bùi Diên khịt mũi hai tiếng, nghĩ tới Lâm Bỉnh Trung cùng Thấm Phương, tức giận đến ngứa hai hàm: “Thủ Tuân, con nhỏ Thấm Phương là đứa dâm phụ, dan díu với Lâm Bỉnh Trung không sạch sẽ, coi chừng ngày nào đó chúng nó hầm rập nhau mà lừa gạt cháu!”
Bùi Thận bỗng ngừng chân, quay người lại nhìn hắn.
Dây bấc cháy lách tách, ánh nến vàng vàng leo lắt, rọi lên khuôn mặt Bùi Thận chợt sáng chợt tối.
“Thúc nói gì cơ?” Bùi Thận âm trầm hỏi.
Bùi Diên giật mình sợ hãi, bị y nhìn chằm chằm đến mức sởn da gà, nhưng hắn là trưởng bối, Bùi Thận hẳn không tới mức làm gì hắn.

Nghĩ vậy rồi lại nhớ tới mối nhục hôm nay, Bùi Diên lấy hết can đảm nói: “Con nhỏ Thấm Phương đó trước dụ dỗ ta, sau lại dính lên Lâm Bỉnh Trung, thật là đồ lả lơi ong bướm!”
Bùi Thận đang lạnh mặt bỗng chợt mỉm cười, ấm giọng nói: “Tứ thúc, thúc thử kể xem Thấm Phương dụ dỗ thúc như thế nào?”
Bùi Diên giật mình, nhưng y vốn là kẻ ăn chơi, nửa đêm chú cháu rầm rì bàn chuyện nữ sắc làm Bùi Diên hơi sinh lòng đắc ý.

Bùi Thận quyền cao chức trọng, vậy mà cũng có lúc phải thỉnh giáo hắn.

Lại muốn dựa vào đây để rút ngắn khoảng cách của cả hai, thế là thao thao bất tuyệt kể ra.
Bùi Diên vuốt râu, ra vẻ đứng đắn nói: “Ả trông thấy ta liền cố ý đụng vào, lại nói muốn tới hầu hạ ta, còn nói nếu ta tới chỗ cháu đòi ả sẽ ảnh hưởng thanh danh, chi bằng để ả tự xin qua hầu Lão thái thái, rồi ta lại sang chỗ Lão thái thái xin ả về.”
Trần Tùng Mặc đứng bên cạnh chỉ hận không thể bịt kín hai tai, không dám nhìn tới sắc mặt của Gia nhà mình.

Bùi Thận vẻ mặt không đổi, chỉ có đôi mắt tăm tối sắc lẹm như sương đêm chưa tan, phảng phất như đang nhìn một người chết.

Y vẫn dịu dàng hỏi: “Còn nữa không? Tứ thúc.”
Bùi Diên ra vẻ cao siêu cười khẽ, vuốt nhẹ chòm râu, giả bộ nói: “Ả gọi ta lang quân, rồi kéo ta ra sau núi giả, nói muốn cùng ta uyên ương đan cổ, cùng vượt đêm xuân.”
Bùi Thận nhìn hắn một lát, thấy hắn nói xong, bình tĩnh ra lệnh: “Trần Tùng Mặc, chuẩn bị xe đưa Tứ thúc về Phủ Quốc Công.”
Bùi Diên lại hơi đắc ý, nói tiếp mấy câu, nào là “Thủ Tuân liệu có nguyện bỏ thứ yêu thích”, “Thấm Phương lẳng lơ lăng loàn”, “Lúc sau ả còn gọi ta là Đàn lang” vân vân.
Tội nghiệp Trần Tùng Mặc, sợ tới mức thở cũng không dám, đứng trang nghiêm cạnh Bùi Thận nhìn bóng Bùi Diên đi xa.
Lúc này trên trời thưa thớt hai ba ngôi sao, trăng rằm chiếu xuống phiến đá xanh trong viện, lấp lánh sáng.

Bùi Thận đứng đấy, thưởng thức cảnh đêm một lát, bình thản hỏi: “Ta nhớ, thân vệ Lưu Tục quê ở Tùng Giang, hình như xuất thân là đả hành thanh thủ?”
Trần Tùng Mặc ngạc nhiên.

Vùng Tùng Giang khắp nơi lưu hành đả hành thanh thủ.

Những người này rất am hiểu đánh người như thế nào.

Chuyên đánh vào những bộ phận như ngực, eo, bụng, tài nghệ tinh vi, khống chế giỏi, nếu muốn người bị đánh mấy tháng sau chết, chắc chắn sẽ không lệch một ngày.
Thấy Trần Tùng Mặc gật đầu, Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Đợi ta nhận lệnh điều nhiệm rời kinh hãy động thủ.”
Trần Tùng Mặc đáp lời, không nói gì thêm.
Lúc này Bùi Thận mới rời khỏi viện, xoay người cưỡi con ngựa lông vàng đốm trắng, vung roi mây bích ngọc thú, chạy thẳng về Phủ Quốc Công.
Tác giả có chuyện nói: (dịch thô)
Triều Minh năm Gia Tĩnh, Giang Nam Tô Châu, Tùng Giang, Gia Định huyện thịnh hành đả hành thanh thủ.

Cái gọi là thanh thủ kỳ thật là kẻ ác kêu gọi nhau họp thành đàn, hơi giống xã hội đen hiện tại.

Bản lĩnh lớn nhất của đả hành thanh thủ là đánh người.

Đầu tiên khiêu khích đối phương, một khi đối phương đánh trả, tức khắc đánh lại, hơn nữa đả hành thanh thủ đông người, tổng kết truyền thụ kinh nghiệm lẫn nhau, làm sao để đánh ngực, bụng, eo, thậm chí có thể chọn thời gian để khiến người bị đánh chết đi, sau khi đánh nửa tháng sau, một tháng sau, ba tháng, nửa năm, một năm sau tử vong đều được, dựa vào điều này để trốn thoát bị truy cứu ( bởi vì một năm trước đánh người, một năm sau đối phương mới chết, không thể bắt bọn họ) —— xuất từ 《 đời Minh xã hội sinh hoạt sử 》
Chú thích:
(1): Long cuốn thủy: vòi rồng, người cổ đại chưa có lý giải về hiện tượng tự nhiên nên giải thích bằng yếu tố thần thoại.
(2) Viên ngoại lang: Tên một chức quan không chính thức của triều đình thời xưa — Tiếng gọi người giàu có nhưng không có chức vị gì.

(Từ điển Nguyễn Quốc Hùng).