Dịch Ta Không Làm Thiếp

Ngày tiếp theo lại là một ngày trời đầy mây, mơ vàng cỏ úa, phóng tầm mắt nhìn ra xung quanh, khắp nơi  đều là cảnh sương khói phủ mờ những nhành liễu, mịt mù u ám.

Mưa phùn mênh mông rét lạnh rơi lên người, ý lạnh thấm qua da thịt, len lỏi vào tận xương cốt.

Thẩm Lan rùng mình một cái, giả trang thành một nam tử mặc bộ trung y lụa trắng, khoác thêm đạo bào bằng vải tà văn hơi thô ráp, bên ngoài phủ thêm áo tơi, đội cái nón cói.

Rồi nàng lên đường đi thằng về Võ Xương.

Nàng vào thành từ cổng Bình Hồ, nhưng vừa đến gần Thuế Thự, Thẩm Lan liền cau mày.

Toàn bộ Thuế Thự bao gồm bá tánh bên ngoài cùng quân lính đứng chen chúc thành một đám. Ba lớp trong, ba lớp ngoài, họ vây Thuế Thự kín mít không kẽ hở. Mọi người ồn ào, chửi bậy, quát lớn, giằng co với những giáp sĩ gác trên đầu tường.

Thẩm Lan kéo nón cói thật thấp, hỏi: “Khi nào Ngụy Quốc công đến?”

Lâm Bỉnh Trung đứng cạnh nhìn lên màu trời: “Sắp rồi.” Đã vào chính ngọ, đoàn người chắc hẳn đã qua khỏi cửa thành.

Hắn vừa dứt lời, chẳng bao lâu sau trên con đường lát đá từ đằng xa, dòng người dường như bắt đầu trở nên náo động lên.

Thẩm Lan trông về phía ấy, thấy có hơn trăm giáp sĩ cầm đao, vây quanh một chiếc xe chở tù tiến lại gần.

Người đàn ông ngồi trong xe tù mặc áo quần từ vải đay, bị mưa phùn xối lên ướt đẫm. Người ấy tuổi chừng hơn năm mươi, hai mắt đỏ lừ nổi đầy gân máu, môi khô nứt nẻ, râu tóc lốm đốm bạc. Lại thêm đường đi dãi nắng dầm sương, tóc tai lúc này lộn xộn xốc xếch, người cũng hốc hác già nua, gần như đến độ tiều tụy.

Càng nghiệt ngã hơn, là chiếc xe tù kia có vẻ như được thiết kế riêng, cực kỳ chật chội thấp bé. Nửa thân trên của ông dù thẳng lưng ngẩng đầu, nhưng nửa thân dưới chỉ có thể quỳ gối trong xe tù.

Dù chịu nhục nhã như thế, vẻ mặt ông vẫn cương nghị đạm mạc mà quỳ thẳng như một ngọn lao.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Lan nhìn thấy Ngụy Quốc công Bùi Kiệm, quả thực giống hệt những gì nàng từng đoán. Ông và Bùi Thận cực kỳ giống nhau, không chỉ có vẻ bề ngoài, mà còn về cả khí chất thể hiện ra nữa. (1)

Loại khí chất trầm tĩnh, tỉ mỉ, cương nghị, quả cảm này, cha con hai người chẳng có chút gì khác biệt.

“Đây là ai vậy?”

“Ngụy Quốc công cũng bị giam rồi sao?”

“Chó má! Bình định phía Bắc thì có tội gì!”

“Sao phải nhục nhã người ta đến thế?”

Bùi Kiệm vừa xuất hiện, ngay lập tức khơi dậy sự phẫn nộ lớn hơn nữa của dân chúng. Những kẻ to gan lại bắt đầu xô đẩy giáp sĩ, người nhát gan cũng ào ào chen tới gần chiếc xe tù. 

Trần Tùng Mặc nấp trong đám người nhìn thấy chiếc xe này, không kìm được hít sâu một hơi. Hồ Quảng chính là gốc rễ của tiểu hoàng đế Nam Kinh, tính trước tính sau cuối cùng lại không ngờ tới Hồng Tam Độc vì muốn nịnh nọt bệ hạ, đương trường đổi xe tù, ép Ngụy Quốc công một đường quỳ đến Hồ Quảng.

Chỉ cần tưởng tượng lát nữa Gia chứng kiến cảnh này, Trần Tùng Mặc cảm thấy tê cả da đầu, hãi hùng khiếp vía.

Hắn thoáng đôi chút bất an, phảng như kế hoạch đã định trước sắp sửa vượt khỏi tầm kiểm soát.

Thẩm Lan nhìn nhóm giáp sĩ bọc quanh xe chở tù khó khăn chen qua đám đông. Ước chừng qua hơn nửa canh giờ, xe tù rốt cuộc tới gần được cửa Thuế Thự.

Cưỡi ngựa dẫn đầu cũng là một tên thái giám mặt trắng không râu, tuổi chừng hơn ba mươi, mặc duệ tát hai màu xanh đỏ. Theo sau là mười mấy người đầu đội mũ nhọn, chân mang ủng da trắng. Thái giám xoay người nhảy xuống ngựa, đang định bước thẳng vào trong, chợt nghe có người hét lớn một tiếng ——

“Khoan! Xin để Công gia nhà ta dùng chút nước đã!”

Thái giám Hồng Tam Độc nhìn về phía đám người, trông thấy một tên đàn ông gầy gò mà chắc nịch chừng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu, đang trợn mắt nhìn hắn chằm chằm.

Mà những lời mới rồi chính là được thốt ra từ miệng người này.

Hồng Tam Độc sinh lòng bực bội. Cả con đường từ Thiểm Tây đến Hồ Quảng đã không biết bao nhiêu lần rồi! Không phải uống nước thì là ăn miếng bánh đỡ đói, không nữa thì là muốn dừng lại trạm dịch thuê phòng nghỉ ngơi một lúc.

Nhưng hắn lại không thể chối từ. Tự thân hắn chỉ dẫn theo đúng một trăm hai mươi ba tên giáp sĩ hộ vệ, mà số thân vệ theo Bùi Kiệm xuôi nam đã hơn trăm người, chưa tính số người tản ra ẩn nấp trong đám đông.

Nếu đánh nhau thật, Hồng Tam Độc không hoàn thành nhiệm vụ đã đành, xui xẻo sẽ còn mất luôn tánh mạng.

Hắn nghẹn một hơi trong ngực, nhưng rốt cuộc chỉ đành nhịn xuống, độc ác nói: “Ngươi cứ việc!” Còn phải xem xem Công gia nhà ngươi có chịu ăn không.

Dứt lời, Hồng Tam Độc phất tay áo, nhóm giáp sĩ nhanh chóng nhường đường. Người đàn ông kia nhanh nhẹn chạy tới, sải bước leo lên xe tù, lấy túi nước trong ngực ra, hơi khuỵu gối dâng lên cho Bùi Kiệm. 

Thấy cảnh này, chung quanh bắt đầu có tiếng xầm xì khe khẽ.

“Người này coi vậy mà trung thành!”

“Trung thành thì được gì? Cuối cùng cũng bị áp giải về Nam Kinh.”

“Nếu trung thành thật, sao không cứu Quốc công gia ra ngoài đi!”

“Cứu kiểu gì! Đọc tiểu thuyết cho lắm vào. Có biết cướp pháp trường phán ngang tội mưu nghịch không!”

Thẩm Lan nghe những tiếng bàn tán không ngớt bên tai, một mực lặng im nhìn về phía trước.

Bùi Kiệm lắc đầu: “Đã có nước mưa, cần gì túi nước?” Dứt lời, ông ngửa mặt lên, để nước mưa rơi vào miệng làm trơn cổ họng.

Bùi Kiệm sợ ngồi xe tù không tiện giải quyết nhu cầu riêng, chỉ uống hai ngụm nước mưa thì mím môi không chịu uống thêm nữa. Ông lắc đầu, cất tiếng nói khàn khàn như cũ: “Tiêu Nghĩa, ngươi trở về đi.”

Tiêu Nghĩa cũng là một kẻ bướng bỉnh: “Công gia muốn tận trung với bệ hạ, vậy Tiêu Nghĩa ta cũng phải tận trung với Công gia.” Nói rồi, hắn moi gói giấy trong ngực ra, bên trong gói một cái bánh nướng đã được bẻ sẵn thành từng miếng nhỏ.

Bùi Kiệm lắc đầu từ chối rồi nhắm mắt nghỉ ngơi, không tiếp tục nhìn Tiêu Nghĩa nữa.

Mới bảy tám ngày ngắn ngủi, Bùi Kiệm đầu tiên là dãi cái nắng cháy rát ở Thiểm Tây, kế đến lại dầm những trận mưa phùn liên miên của Hồ Quảng. Cả người bấy giờ dáng vẻ tiều tụy, thần sắc quạnh hiu, rõ ràng là nản lòng thoái chí mà bắt đầu sinh lòng muốn chết.

Tiêu Nghĩa không đành lòng, tức giận bất bình nói: “Công gia là bị gian nịnh trong triều mưu hại! Cuốn sách tà đạo kia đầu tiên xuất hiện ở Nam Kinh, liên quan quái gì tới Công gia chứ! Rõ ràng là bệ hạ ngu ngốc vô đạo……”

“Câm miệng!” Bùi Kiệm bỗng nhiên trợn mắt, lạnh giọng quát lớn: “Ai cho ngươi bất kính với bệ hạ! Cút xuống đi!”

Tiêu Nghĩa thấy mình không sai, nhưng rốt cuộc không dám trái ý Bùi Kiệm, chỉ có thể ôm lòng phẫn uất nhảy xuống khỏi xe chở tù.

Thẩm Lan đứng từ xa dùng thái độ bàng quan chứng kiến một màn này, lại thấy bá tánh chung quanh lần nữa bị khơi dậy sự phẫn nộ. Họ xô đẩy giáp sĩ, lớn tiếng chửi bậy “Tàn hại trung lương!”, “Thiến đảng là bọn tiểu nhân gian nịnh!” 

“Làm gì đó! Lùi lại!”

“Đồ trứng chim này, ngươi dám!”

“Thiến đảng hại người ——”

“Tao bảo chúng bây lùi lại! Lùi lại!”

Tất cả mọi người đều đang gào rống, ai nấy đều mang gương mặt chứa đầy phẫn nộ. Đây đã không phải lần đầu bá tánh Hồ Quảng gặp hoạn quan. Họ bị phá nát nhà cửa, cướp đoạt tài sản, vợ con, sự giận dữ đối với Khoáng Giám Thuế Sứ đã lên đến đỉnh điểm.

Thẩm Lan thậm chí có thể loáng thoáng nghe thấy vài câu hôn quân vô đạo, Kiệt, Trụ hiện thế…(2)

Toàn bộ thành Võ Xương đã giống hệt một chảo dầu sôi, ùng ục đến sắp sửa trào ra ngoài.

Trái tim Thẩm Lan đập kinh hoàng, nàng vốn định mau chóng rời đi, nhưng không khỏi đưa mắt nhìn lại mười bảy tên hộ vệ rải rác chung quanh nàng.

Mười bảy người này đều là Bùi Thận để lại cho nàng.

Bước chân Thẩm Lan khựng lại, vẻ mặt rối rắm khó dò. Hồi lâu sau, nàng thở dài một tiếng, rốt cuộc ngẩng đầu tiếp tục quan sát tình huống.

Giờ phút này, trong sương phòng của Thuế Thự, Bùi Thận đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nghe cửa kẽo kẹt mở ra, bên ngoài vang lên giọng Dư Tông.

“Bùi đại nhân, mời đi thôi.”

Bùi Thận mở mắt, bình thản đứng dậy bước ra cửa. Y đến được tới cửa, thấy cạnh Dư Tông có một thái giám mặc duệ tát xanh đỏ đứng đó, bèn ấm giọng hỏi: “Xin hỏi vị này là?”

Dư Tông làm người đứng giữa, vốn là nên mở miệng giới thiệu một phen. Ai ngờ Hồng Tam Độc đã tự há mồm, hung hăng nói: “Bệ hạ phái tạp gia áp giải Ngụy Quốc công. Tên tuổi thấp hèn, không nhọc Thế tử phải nhắc đến.”

Bùi Thận hơi ngừng chân, biết người này chắc hẳn ôm cục tức bên phía phụ thân, cho nên mới đến trút lên đầu y.

Bùi Thận nhìn hắn, ôn tồn đáp: “Nếu đã thấp hèn, đúng là không nên để người khác biết được.”

Hồng Tam Độc biến sắc. Trong bảy, tám thái giám áp giải Bùi Thận lập tức có tên tiểu thái giám nhảy xổ ra, lạnh giọng quát lớn: “Tên giặc này, sao ngươi dám!” Dứt lời, hắn vung roi ngựa, xé gió quất xuống thật mạnh.

Bùi Thận dù đeo xiềng xích nhưng võ công vẫn còn, y thoáng nghiêng người rồi bước về phía trước nửa bước, tránh đi sợi roi đang rít gào lao đến.

Chẳng ngờ roi đó vốn do tiểu thái giám kia chế riêng, dài hơn so với những roi mà Đông Xưởng quen dùng một đoạn, lại vụt tới từ sau lưng. Bùi Thận nhất thời không tính chuẩn, cuối cùng bị vụt trúng.

Phần xiêm y trên lưng rách ra, nhanh chóng thấm máu. Bùi Thận khẽ nhíu mày, vết thương nhỏ thôi, cũng không phải đau lắm.

Thấy y chỉ bị mũi roi quẹt phải, Hồng Tam Độc tức giận cười lạnh một tiếng, quay sang quát tên tiểu thái giám A Tứ: “Vô dụng, ai cho ngươi vung roi!”

A Tứ cuống quít quỳ xuống: “Hồng công công tha tội.”

Hồng Tam Độc tuy cáu giận nó đánh người cũng không nên hồn, nhưng nó chịu đứng ra tức là trung thành với hắn, bèn chỉ cây dâu mà mắng cây hòe nói: “Thế tử gia cành vàng lá ngọc, cho dù lâm vào cảnh xuống dốc, bị xe chở tù áp giải vào kinh, cũng không phải người mà nhà ngươi được phép đánh.”

A Tứ cúi đầu khom lưng, luôn miệng xin vâng.

Hồng Tam Độc lại nói vài câu, hàm ý ám chỉ đều là vinh quang ngày xưa của phủ Ngụy Quốc công, chăm chăm chọc vào miệng vết thương của người khác.

Hắn vừa nói vừa liếc trộm Bùi Thận, thấy vẻ mặt đối phương không vui chẳng buồn, ánh mắt chưa mảy may gợn sóng, rõ ràng coi hắn chỉ như không khí, làm Hồng Tam Độc càng thêm tức tối.

Đặng Canh cùng Dư Tông đứng cạnh thấy thế, không hẹn mà cùng giả chết. Cả hai đều không muốn đắc tội Hồng Tam Độc, bởi người này là cháu ruột của Thái giám cầm bút chưởng quản Đông Xưởng – Hồng Đạt. 

Đừng thấy chỗ dựa sau lưng hắn là thái giám chưởng ấn – Dư đại quan, địa vị còn cao hơn cả Hồng Đạt. Nhưng Dư đại quan có tận mấy trăm đứa cháu, thiếu hắn cũng chẳng sao. Mà Hồng Đạt lại chưởng quản Đông Xưởng, luôn được bệ hạ cất nhắc. Hồng Tam Độc chính là cháu ruột Hồng Đạt, Dư Tông nào dám đắc tội hắn.

Chờ Hồng Tam Độc diễn xong rồi, Bùi Thận mới chậm rãi mở miệng: “Dư đại đang, đi thôi.”

Thấy mình bị y lơ đẹp, lòng Hồng Tam Độc giận dữ cuồn cuộn, hạ quyết tâm chờ đến được trạm dịch, nhất định sẽ cho hai cha con này đẹp mặt.

Dư Tông giả chết đến tận lúc này, thực sự không cách nào tiếp tục giả vờ thêm nữa, đành phải cười cười nhìn Hồng Tam Độc, giảng hòa: “Hồng đại đang, đi thôi.”

Hồng Tam Độc khịt mũi một cái, hô người cầm ô rồi ngồi kiệu ra ngoài.

Ở trong phạm vi Thuế Thự dĩ nhiên không ai bung ô hay đưa áo tơi cho Bùi Thận. Y vừa bước ra hành lang dài, mưa bụi tí tách phủ xuống người y.

Chỉ chớp mắt, những hạt mưa vương vội lên nơi tóc mai, hơi lạnh thấm ướt khẽ luồn qua lớp áo.

Xiềng xích mà Bùi Thận phải mang trên người nặng xấp xỉ hai mươi cân, y đội mưa gió rét mướt, từng bước một ra tới cửa chính của Thuế Thự.

“Ra rồi! Ra rồi!”

Đám người vốn đã ồn ào, lúc này càng hệt như giọt nước lỡ rơi vào chảo dầu sôi, đám người hai bên lập tức bắt đầu xô đẩy ầm ĩ lên.

Hơn mười giáp sĩ múa đao, múa gậy, hươ những ngọn thương dài, lớn tiếng quát tháo: “Lùi lại! Tất cả lùi ra!”

Đám đông vẫn tiếp tục xô đẩy, chen chúc, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng “Lũ chó săn chúng mày!”, “Thiến đảng là bè đảng phản loạn!”

Bùi Thận yên lặng nhìn đám đông, nhưng vừa nâng mắt, liền bắt gặp chiếc xe tù nhỏ hẹp dừng giữa biển người. Trên ấy có người đàn ông hơn năm mươi tuổi già nua yếu đuối, tiều tụy mà quỳ trong xe.

Bùi Thận biến sắc, lạnh giọng nói: “Tiêu Nghĩa! Mang phụ thân của ta xuống!”

Tiêu Nghĩa đứng trong đám người vừa nghe lệnh Bùi Thận, lập tức mừng rỡ đáp lời, rồi dẫn hơn trăm thân vệ cùng lúc rút đao ra.

Đám đông thoáng chốc trở nên hỗn loạn, từng tiếng thét chói tai, từng người xô đẩy nhau chạy trốn……

Hồng Tam Độc cùng Dư Tông hãi đến độ tay chân lạnh ngắt, đang định mở miệng quát nạt, lại nghe Bùi Kiệm trên xe bỗng nhiên mở mắt, lạnh lùng nói: “Chớ có sinh sự.”

Bùi Thận lắc đầu, nhích đến trước một bước: “Cha, con đổi xe chở tù của con cho cha.” Xe Dư Tông chuẩn bị cho y là xe bình thường, không đến nỗi khiến người ta phải khuỵu gối mà quỳ xuống.

Bùi Kiệm nghe vậy, trong lòng tuy cảm động, nhưng ngoài mặt vẫn lắc đầu.

Bùi Thận chưa chịu từ bỏ, mở miệng nói: “Hôm nay thấy phụ thân chịu khổ, lại không cách nào chịu thay được, ta quả thực thẹn làm phận con cái.”

Bùi Kiệm chẳng biết làm sao, đành thở dài: “Thôi được.”

Thấy ông chịu đồng ý, Tiêu Nghĩa lúc này mới nhẹ thở phào, giơ đao hất hai tên giáp sĩ tránh đường. Hai người quay sang nhìn nhau, sau đó đồng thời nhìn về phía Hồng Tam Độc. 

Hồng Tam Độc giận tím mặt. Hai cha con họ Bùi này sao dám ngang ngược kiêu ngạo như thế! Dám tự ý quyết định, hoàn toàn không đếm xỉa gì đến hắn!

“Ai dám lùi lại!” Hồng Tam Độc hét lớn một tiếng: “Bùi Thận! Ngươi dám cả gan tự tiện mở xe tù, tội trạng tương đương mưu nghịch! Bùi gia muốn tạo phản đúng không!”

Bùi Thận lạnh lùng liếc nhìn hắn: “Bùi gia ta kéo dài đến nay, tổng cộng mười hai thế hệ. Đời đời cung cúc tận tụy, hết mực trung thành. Ngươi là thứ gì, cũng xứng mưu hại bọn ta?”

…… Ngươi là thứ gì. Mấy chữ này, thành công kích nổ cơn giận Hồng Tam Độc đã nén chặt bấy lâu nay.

Gân xanh trên cổ hắn trồi lên, nắm chặt hai đấm, ánh mắt như muốn cắn nuốt người trước mặt, hắn mở miệng gằn từng chữ: “Thế tử gia không cần đổi xe tù với Công gia đâu. Tạp gia sắp sửa ngồi xe lên đường về trạm dịch đường thủy của Võ Xương, vừa hay lại đang thiếu cái ghế ngựa để leo lên xe đây.”

…… Ghế ngựa. Lúc bước lên xe ngựa, những người có vóc dáng không quá cao sẽ phải dẫm lên ghế ngựa để leo được lên xe.

Ai nấy đều giận dữ biến sắc.

Thẩm Lan cũng kinh ngạc không thôi.

Tất cả thân vệ có mặt đồng thời rút đao, cau mày quắc mắt. Không chỉ có thân vệ, mà còn thêm cả số lính mà mười mấy bách hộ của các vệ sở đem đến cũng tham gia.

“Thiến cẩu sao ngươi dám!”

“Giết hắn!”

Tiếng của gần ngàn người đồng thanh mắng chửi reo hò, rút đao bổ về phía nhau khiến khung cảnh dần trở nên kinh hoàng.

Nếu nói Hồng Tam Độc lúc này không sợ là giả, hai chân hắn bủn rủn không trụ nổi. Nhưng hắn ở cùng Bùi Kiệm bảy, tám ngày nay, dù là chịu nhục nhã cách mấy, Bùi Kiệm đều chẳng hề mảy may để bụng. Hắn đoán Bùi Kiệm nhất định sẽ quát bảo ngưng lại.

Quả nhiên, Bùi Kiệm hét lớn: “Bùi gia ta sao lại tạo phản! Tất cả thu đao lại cho ta!”

Tiêu Nghĩa nghiến răng nghiến lợi nhưng rốt cuộc không dám trái lệnh, chỉ đành phẫn uất không cam mà thu đao vào vỏ. Nhưng ở đây là sân nhà của Bùi Thận, y không hạ lệnh, số thân vệ cùng quân lính còn lại lần nữa đánh trống hò vang.

Bùi Kiệm thấy thế, từ đằng xa cất giọng giải thích: “Hồng đại đang, gia tộc ta nhiều thế hệ đều là trung lương, sao có thể mưu nghịch được?” Nói rồi, ông quay sang Bùi Thận: “Xe này tốt lắm, không cần đổi.” Ý bảo Bùi Thận hạ lệnh để người của y ngừng tay.

Hồng Tam Độc cao giọng cười to: “Thế tử gia đã nghe rồi chứ? Ngụy Quốc công bảo xe tù tốt lắm, ngài ấy thích quỳ cơ mà.”

Máu cuộn trào dữ dội nơi lồng ngực Bùi Thận, ánh mắt y như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ này.

Hồng Tam Độc nắm trong tay một kẻ trung thành tuyệt đối lại còn có thể kiểm soát Bùi Thận như Bùi Kiệm đây, đâu còn sợ sệt gì y? Hắn vờ ra vẻ sâu sắc, nói: “Nếu Thế tử gia vẫn muốn đổi xe tù cho Quốc công gia, tạp gia đã nói lời tất nhiên phải giữ lấy lời rồi.”

Ánh mắt Bùi Thận chuyển sang hung ác, bén ngót như đao, mấy độ muốn bất chấp vồ tới giế.t chết hắn.

Nhưng ngay sau khoảnh khắc đó, y khuỵu gối quỳ xuống, khom người thật thấp…… Tấm lưng dày rộng ấy nằm sấp xuống mặt đất.

Mặc người tùy ý dẫm lên.

Ai nấy đều sững sờ, đất trời như cũng bỗng lặng đi.

Thẩm Lan ngơ ngẩn nhìn cảnh tượng diễn ra trước mắt.

Đến bây giờ, nàng cuối cùng tin tưởng, Bùi Thận quả thực cam lòng nhận lấy cái chết. Bởi y thà bẻ gãy sống lưng của chính mình, chứ không ra tay giết Hồng Tam Độc.

Đằng xa dường như vẳng lại tiếng Bùi Kiệm đau đớn gào lên, tiếng đám người tuốt đao khỏi vỏ, tiếng bá tánh mắng chửi dữ tợn… 

Những âm thanh đó phảng như bị một lớp vải bọc lấy, khiến Thẩm Lan chẳng quá bận tâm để bụng. Nàng chỉ một mực chăm chú nhìn về phía trước.

Mưa dầm triền miên, gió bắc thổi vù, Bùi Thận giống như bị người ta bẻ gãy sống lưng, lặng lẽ quỳ gối nơi đó. Mặt mũi, cơ thể y đẫm nước mưa, trên lưng thấp thoáng có máu tươi rỉ ra, rồi bị nước mưa pha loãng thành màu hồng nhạt, không ngừng tràn ra chung quanh…

Thẩm Lan theo bản năng nhích lên một bước, hy vọng có thể nhìn rõ hơn chút nữa.

Mưa tuôn trắng xóa cả đất trời, từng vũng, lại từng vũng máu tươi tràn ra rồi đọng lại. Cùng với Bùi Thận mặc quần áo giản đơn, quỳ phủ phục trên nền đất.

Tất cả đập vào trong mắt nàng.

Thẩm Lan đột nhiên thấy lòng như thắt lại.

Mưa sầu gió thảm, mây đen cỏ úa, nước mưa từng giọt tí tách quất lên gương mặt già nua của Bùi Kiệm, cả cơ thể ông đau đớn tưởng chừng lung lay sắp ngã,

Bùi Kiệm nắm hai tay chặt cứng, nhìn đứa con trai đang quỳ dưới đất. Cổ họng ông lúc này như nuốt phải cục sắt nặng ngàn cân, khiến ông dù mở miệng lại không cách nào thốt ra nổi một chữ.

Đây là đứa con trai cả khiến ông tự hào nhất. Mười bảy tuổi thi đậu tiến sĩ, hai mươi tám tuổi đã thăng đến quan Tổng đốc nhất phẩm. Nhà sinh được đứa con trai Kỳ Lân, chính là việc khiến Bùi Kiệm vô cùng đắc ý. (1)

Nhưng đứa con Kỳ Lân này cũng chính là đứa con mà ông cảm thấy có lỗi nhất. Bởi chính ông ra lệnh cưỡng chế Bùi Thận không được hành động thiếu suy nghĩ, không được khởi binh làm loạn, chỉ có thể bó tay chịu trói, chỉ có thể nghển cổ nhận đao.

Giờ đây, đứa con bị ông trói buộc phải chịu chết cùng mình, vì muốn đổi một xe tù khác cho cha mà quỳ xuống đất, cúi đầu van xin một tên thiến cẩu.

Khóe mắt Bùi Kiệm như muốn rách ra, nước mắt tràn mi chảy xuống, ông muốn ngăn cản, muốn nói “Thủ Tuân, con đứng lên”, “Không được quỳ”.

Nhưng rốt cuộc, mấy câu này một chữ cũng chưa từng được thốt ra khỏi.

Bùi Kiệm thê lương gào lên: “Tiêu Nghĩa —— giết Hồng Tam Độc!!”

“Giết hắn!!!”

Giọng nói trọ trẹ khó nghe, từng chữ ngậm máu. Nhưng tiếng ấy vang lên như sét bổ sấm giật, xé rách màn mưa trắng xóa.

Dưới cơn mưa, cả đám người ai nấy đều như nổi điên. Đám thân vệ, đám binh lính ào ào tuốt đao, giơ gậy. Hồng Tam Độc từ khoảnh khắc Bùi Thận quỳ xuống đã sợ tới mức mặt không còn chút máu, hoảng hốt trốn chạy. Đám giáp sĩ có tên cướp đường mà chạy, có kẻ lại cầm đao chống cự. Bá tánh chung quanh khiếp đảm la hét chói tai, bỏ chạy tán loạn……

“Phu nhân! Đi mau!” Lâm Bỉnh Trung không phải không muốn rút đao giết Hồng Tam Độc, nhưng nhiệm vụ của hắn là bảo vệ Thẩm Lan, tất nhiên không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể sốt ruột hối thúc: “Phu nhân! Sắp sinh loạn rồi! Mau đi khỏi đây!”

Thẩm Lan chợt hoàn hồn, nâng mắt nhìn sang Bùi Thận, thấy y đã đứng lên, vẫn mang xiềng xích mà rút đao từ tên giáp sĩ gần đó ——

Một đao đâm thẳng vào tim Hồng Tam Độc.

Ngay sau đó, thân vệ cùng binh lính ùa lên, băm Hồng Tam Độc thành thịt nát.

Máu theo lưỡi đao chảy xuống, từng giọt từng giọt nhỏ lên nền gạch đá xanh dưới chân.

Cảnh tượng này vốn dĩ nên khiến Thẩm Lan cực kỳ khiếp sợ, ngờ đâu lại tựa như cho phép nàng thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng ủ dột bỗng trở nên dễ chịu hơn. 

“Đi thôi.” Thẩm Lan lúc này mới quay người, nương theo sự bảo vệ của đám người Lâm Bỉnh Trung, rời khỏi chốn loạn lạc này.

Đến lúc dầm mưa trở về nhà, trông thấy khuôn mặt non nớt của Triều Sinh, kề sát vào cơ thể ấm áp của cậu nhóc, Thẩm Lan mới thấy ý lạnh trong lòng nhạt đi phần nào.

Bấy giờ đã là hoàng hôn, Thẩm Lan cùng Triều Sinh ăn một chén mì gà xé tôm tươi. Mì nhồi bột thật kỹ rồi cắt thành sợi, dùng chung với thịt gà xé cùng tôm nhỏ tươi, bên trên cho thêm ít rau muống non xanh.

Triều Sinh ăn ngon miệng vô cùng. Còn Thẩm Lan ban ngày trông thấy cảnh tượng đẫm máu như vậy, khẩu vị cũng chịu ảnh hưởng, nàng chỉ ăn qua loa chút đỉnh rồi buông đũa.

“Mẹ ơi, mẹ sao thế?” Triều Sinh thấy nàng không ăn, lo lắng ngẩng đầu hỏi.

Thẩm Lan vỗ nhẹ đầu nó: “Mẹ không sao đâu. Chỉ là gần đây thời tiết không được tốt, mưa dầm liên miên, mẹ không muốn ăn uống gì mấy, Triều Sinh cứ ăn đi.”

Triều Sinh “Ồ” một tiếng, vẻ mặt đầy mong đợi: “Mẹ ơi, hôm nay tiên sinh khen rằng con học nhanh lắm.”  Vị tiên sinh này cũng do Lâm Bỉnh Trung dẫn đến.

Thẩm Lan biết Triều Sinh nói những việc này chỉ mong dỗ dành cho nàng vui vẻ hơn. Nghĩ vậy, nàng cũng gượng nở nụ cười.

Triều Sinh liếc mắt đã nhận ra nụ cười miễn cưỡng của nàng. Người lớn đúng là chuyên thích lừa gạt con nít!

“Mẹ, nếu mẹ gặp chuyện gì không vui, cứ kể với Triều Sinh.” Triều Sinh chăm chú nhìn nàng, xòe bàn tay nhỏ bé nắm lấy ngón tay Thẩm Lan, “Triều Sinh lớn rồi, con sẽ bảo vệ cho mẹ.”

Sự quan tâm của cậu nhóc cuối cùng khiến nỗi lòng Thẩm Lan khẽ dịu lại. Nàng sờ đầu Triều Sinh, cười hỏi: “Triều Sinh cả ngày ở nhà đọc sách tập võ, thế có thấy buồn không?”

Triều Sinh lắc đầu: “Cũng bình thường thôi.” Nói rồi, nó lại chờ mong: “Không phải chúng ta sắp đi Nam Kinh sao? Chờ tới được Nam Kinh thì có thể ra ngoài chơi rồi.”

Thẩm Lan ngơ ngẩn một lát, rồi nhẹ lắc đầu: “Xin lỗi Triều Sinh. Có lẽ chúng ta sẽ không đi Nam Kinh nữa.”

Triều Sinh ngẩn người, cười hì hì đáp: “Không đi thì thôi.” Vừa hay nó bây giờ cũng chẳng ưa gì thúc thúc mua gạo kia, hơi sức đâu mà tới chào từ biệt thúc ấy.

Thấy mặt mũi Triều Sinh chỉ có vui mừng, không nhìn ra tí ti buồn bã, Thẩm Lan rốt cuộc thở phào một hơi.

Hai mẹ con dùng bữa xong, Triều Sinh chạy ra ngoài cho tiêu cơm, chơi một lát thì được Xuân Quyên dẫn về tắm gội thay đồ rồi về phòng nghỉ ngơi.

Thẩm Lan tắm gội xong, ngồi xuống giường nhìn ra ngoài hiên cửa sổ. Mưa phùn rả rích phủ dài ngàn dặm, giống như tuyết vụn lại tựa ngọc nát, liên tiếp nện lên thảm cỏ xanh ngắt trong đình.

Cũng gột rửa sạch sẽ máu tươi trong thành Võ Xương.

Thẩm Lan thở dài đứng dậy khép cửa sổ, bước đến cạnh chiếc bàn hương ba chân, lấy ít hương tứ khí trong hộp sơn mài đỏ thả vào lư hương Tuyên Đức bằng đồng.

Mùi đắng nhẹ nhè của vỏ quýt khô cho phép tinh thần Thẩm Lan yên lặng trong phút chốc.

Nàng yên tĩnh ngồi một lát, rồi thổi tắt ngọn nến, thả màn lụa xuống, mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Ngoài cửa sổ mưa róc rách, từng giọt réo rắt rơi xuống nền gạch đá xanh. Bùi Thận quỳ đằng đó, máu trên lưng cứ thế chảy ròng theo mưa dội xuống.

Tí tách vỡ nát cơn mộng mị.

Thẩm Lan mồ hôi đầm đìa tỉnh dậy, chợt thấy cạnh giường thấp thoáng có cái bóng đen như mực.

Thẩm Lan sợ đến mức tim đập loạn xạ, sắp sửa há miệng hét lên, lại bị người này thò tay vội bịt miệng lại. 

“Là ta đây.”

Giọng nói quen thuộc khiến Thẩm Lan vuốt ngực thở phào. Nàng giật phăng tay y xuống, định mở miệng mắng chửi một phen. Nhưng ngẫm lại, đây đã là lần thứ hai Bùi Thận không kiêng nể gì mà nửa đêm mò tới tìm nàng. Những lời nhiếc móc bình thường đối với kẻ mặt dày đến mức này cũng coi như vô dụng.

“Sao ngài lại đến đây?” Thẩm Lan biết chẳng ích gì, thế là cũng lười mắng mỏ, nhíu mày hỏi.

Sau đó nàng liền nghe thấy cạnh bên vang lên tiếng sột soạt, ấy là tiếng Bùi Thận vén hết mùng màn, ngồi xuống cạnh giường.

Y vừa ngồi xong, ngay tức khắc ôm chầm Thẩm Lan vào lòng, một tay dùng sức vòng quanh eo nàng, tay kia nắm chặt lấy bàn tay mảnh khảnh của nàng.

Lồng ngực rỗng tuếch được lấp đầy trong khoảnh khắc, chỉ cần cúi đầu liền có thể ngửi được mùi thơm nhàn nhạt nơi tóc mai nàng, Bùi Thận thỏa mãn buông một tiếng thở dài.

Thẩm Lan bị y ghì chặt trong ngực không cho giãy giụa, rốt cuộc không ngăn nổi bực tức mà mắng: “Đầu óc ngài có làm sao không đấy!”

Bùi Thận cúi đầu kề sát tai nàng, cất giọng khàn khàn: “Ta nhớ nàng chịu không nổi.”

Hơi thở ấm nóng phả lên vành tai khiến Thẩm Lan hơi ngứa, nàng theo bản năng tránh ra, lạnh lùng nói: “Lần trước ở Thuế Thự, ngài chạm vào ta. Ta niệm tình ngài sắp phải chết, đã bỏ qua một lần. Lần này……”

Chưa kịp dứt câu, Bùi Thận đã vội cười gượng rồi buông tay ra.

Thấy y chịu thua, Thẩm Lan mặt mũi vô cảm đứng lên khỏi đùi y, vẫn lạnh lùng nói: “Nếu giờ đây ngài không cần chết nữa, thế thì cuốn xéo ra khỏi nhà ta đi.”

Nếu là sáu năm trước, Bùi Thận chắc hẳn sẽ nổi nóng. Nhưng mấy năm nay, y ngay cả nằm mơ đều mong có thể mơ thấy nàng sẵng giọng đuổi khéo.

Lại thêm cái hôm ở Thuế Thự, nàng thốt ra một câu không biết, mang đến cho Bùi Thận niềm tin to lớn.

Y hắng giọng, thò tay níu tay Thẩm Lan: “Nàng đừng giận. Ta vừa tìm được đường sống nơi cửa tử, tạm thời tinh thần phập phồng chưa yên, cho nên mới dẫn đến hành vi quá trớn.”

…… Tìm được đường sống nơi cửa tử.

Mấy chữ này khiến Thẩm Lan không kìm được lại nhớ tới cảnh tượng ban sáng. Mưa trắng xóa, máu đỏ tươi, bóng Bùi Thận mặc áo xanh quỳ nơi đó……

Trái tim mềm mại của Thẩm Lan phảng như bị ai khẽ bóp lấy. Vẻ mặt nàng dịu đi, nhàn nhạt nói: “Sau khi ta đi, chuyện tiếp diễn ra sao?”

Bùi Thận ngẩn người nhìn nàng một cái, ngặt nỗi màn đêm đen kịt, khung cảnh mờ mờ, không cách nào có thể nhìn cho tỏ tường nét mặt.

“Nàng……” Bùi Thận hơi ngừng lại, “Hôm nay tới Thuế Thự sao?”

Thẩm Lan nhíu mày: “Chẳng lẽ không phải Lâm Bỉnh Trung mở cửa cho ngài sao? Hắn không bẩm lại với ngài?”

Bùi Thận ngại ngùng im lặng. Lòng y nóng ran đến độ lan cả ra ngoài, vừa bước vào liền chạy thẳng đến chỗ Thẩm Lan, làm gì còn tâm trí đâu mà lắng nghe Lâm Bỉnh Trung bẩm chuyện.

“Nàng đã thấy những gì?” Bùi Thận hỏi dò.

Thẩm Lan trầm mặc. Nhưng chuyện này dù sao cũng không giấu được, Lâm Bỉnh Trung nhất định sẽ ăn ngay nói thật.

“Thấy đến đoạn ngài đâm Hồng Tam Độc một đao.”

Nói cách khác, nàng chứng kiến y quỳ gối trước mặt một tên hoạn quan.

Bóng đêm vắng lặng, Thẩm Lan khẳng định bản thân nghe được tiếng hít thở của Bùi Thận thoáng ngừng lại.

Bùi Thận để bụng việc này.

Thẩm Lan chắc chắn là như vậy, nhưng nhất thời không biết nên nói gì cho phải, chỉ đành tiếp tục yên lặng nhìn Bùi Thận.

Bùi Thận yên tĩnh hồi lâu mới nói: “Ta không ngờ hôm nay nàng sẽ đến, còn sẽ thấy được chuyện đó.”

Y vốn không muốn để Thẩm Lan thấy những chuyện này. Y hy vọng trong lòng Thẩm Lan, mình là bậc anh hùng đội trời đạp đất, là người nàng có thể nương tựa cả đời.

Chứ không phải khiến nàng tận mắt trông thấy cảnh tượng ấy. 

Lòng Bùi Thận phút chốc nặng nề. Không biết nàng nghĩ như thế nào, nàng liệu có càng chán ghét y hơn nữa? Liệu có cho rằng y là kẻ tiểu nhân nịnh nọt thiến đảng?

Bùi Thận theo bản năng quờ quạng, muốn nắm lấy bàn tay mảnh khảnh của Thẩm Lan. Chờ khi nắm chặt được đôi tay nàng, Bùi Thận mới thấp giọng thầm thì: “Nếu nàng đã thấy được, vậy nàng nghĩ về ta thế nào?”

Y nép mình vào bóng đêm thăm thẳm, ngay cả giọng nói cũng chùng xuống mấy phần.

Sống mũi Thẩm Lan bất chợt cay cay, nhủ bụng e là lòng y cũng chẳng dễ chịu gì, thế nên nàng hiếm hoi cho phép Bùi Thận nắm tay mình, nhẹ giọng đáp: “Ta đã từng nói, ngài xem như bậc anh hùng hào kiệt. Hôm nay là hoạn quan kia hiếp bức, lăng nhục ngài, tàn hại trung lương, ngài chớ để trong lòng.”

Lời này thốt ra mà chính Bùi Thận cũng không dám tin tưởng. Nàng có bao giờ từng cho y khuôn mặt hòa nhã thế này? Lại còn mềm giọng ấm áp an ủi y?

Lòng Bùi Thận trào lên từng cơn sóng nhiệt, cảm giác như mình vừa nốc mấy vò rượu ngon, cả người cứ lâng lâng lơ lửng.

Y không dám nói với Thẩm Lan, thực tế Bùi Thận cũng không xem đây là sỉ nhục.

Quỳ gối trước một tên hoạn quan cố nhiên là nhục nhã. Nhưng thời điểm thiến đảng làm mưa làm gió, ngay cả Nội Các đại thần đều phải quỳ xuống dập đầu, hô vang Cửu thiên tuế. Chỉ là cha con Bùi gia có lòng kiêu hãnh của riêng mình, coi thường hành vi nịnh nọt như thế.

Thêm chi y quỳ xuống là vì cha mình, lòng hiếu thảo cao hơn trời bể, sĩ tử trong thiên hạ đều phải khen y có hiếu, sao lại coi là nhục?

Nhưng Bùi Thận tuyệt nhiên sẽ không mở miệng nói vậy. Y há mồm tiếp tục: “Ta không muốn đợi trong phủ Tổng đốc, cho nên phóng ngựa lao đến gặp nàng.”

Thẩm Lan tất nhiên có thể hiểu được ý của y. Tóm lại là lòng y khó chịu, cần nhanh chóng được an ủi.

Thẩm Lan từ lúc chứng kiến cảnh tượng kia, cũng thuận theo mà dành cho y mấy phần thương xót, nhưng nàng cũng biết đồng cảm chính là khởi đầu của việc sa vào tình yêu.

Nàng tỉnh táo mà lý trí, biết không thể tiếp tục thế này, bởi lẽ hai người cuối cùng không phải bạn đường, thế là nàng rút tay ra, cố tình lảng tránh, nói: “Ngài và Ngụy Quốc công giết Hồng Tam Độc kia rồi, kế đó có tính toán gì không?”

…… Tính toán? Sự cố ngoài ý muốn hôm nay đã quấy nhiễu toàn bộ kế hoạch của Bùi Thận. Bây giờ thì không cần ngồi xe tù nữa, cứ việc dâng ngọn cờ “Thanh quân trắc” (2), trấn an lòng quân, y cùng phụ thân lại chia binh làm hai đường, tiến thẳng về Nam Kinh.

“Sắp đánh trận.”

Thẩm Lan biết, Bùi Thận muốn phản. Hoặc đúng hơn là, Ngụy Quốc công Bùi Kiệm muốn phản.

Nàng có phần nghi hoặc: “Cha con hai người nếu cam lòng nhận cái chết, thế tức là vốn không hề có ý làm phản. Vì sao hôm nay lại đột nhiên đổi ý?”

Nàng vốn tưởng giết Hồng Tam Độc rồi, Bùi Kiệm sẽ tự trói về kinh. Dù sao cũng phải chịu chết, gánh thêm một tội trạng nữa thì có sá gì?

Hay nói cách khác, Bùi Kiệm nếu cam lòng chịu chết rồi, lẽ nào việc tận mắt chứng kiến con mình chịu nhục thật sự có sức mạnh to lớn đến vậy sao? Ngay lập tức có thể khiến ông nảy sinh ý định làm phản?

Bùi Thận nhàn nhạt đáp: “Phụ thân ta tính tình cứng cỏi bất khuất, thường hay nói rằng làm người sống trong trời đất, có thể chịu chết chứ không thể chịu nhục.”

Bùi Kiệm quỳ gối trên xe tù tiến vào Hồ Quảng, đó là quỳ hoàng đế. Bùi Thận bị ép quỳ xuống, đó là quỳ một tên hoạn quan, Bùi Kiệm sao có thế nhịn được?

“Huống hồ, đâu phải chỉ có việc hôm nay?”

Nàng hiếm hoi mới tỏ thái độ ôn hòa như vậy, lại thêm kế hoạch trù tính nhiều năm rốt cuộc đã có lối ra, Bùi Thận tối nay cao hứng, chỉ muốn tuôn hết lòng mình: “Tháng tám năm Mậu Dần, cũng chính là ba năm trước, Võ Tam Khải tấn công kinh đô, giế/t chết tiên đế rồi tự xưng hoàng đế, đặt tên nước là Đại Thuận.”

Thẩm Lan gật đầu, chuyện này nàng đương nhiên cũng biết. Chỉ trong vòng ba năm, toàn bộ phía bắc đều là địa bàn của Đại Thuận.

Trên thực tế, quốc triều đã sớm mất rồi. Hiện giờ chẳng qua chỉ còn một triều đình nhỏ kéo dài hơi tàn mà thôi.

“Lúc ấy sáu bộ ở Nam Kinh gấp rút đề cử Mân Vương cai quản Hồ Quảng lên ngôi, cũng chính là hoàng đế đương triều. Bản thánh chỉ đầu tiên sau khi lên ngôi của vị bệ hạ này chính là tuyên bố người nam về nam, người bắc về bắc.”

Thẩm Lan thổn thức không thôi. Ý chỉ này sống sờ sờ nhường lại toàn bộ địa bàn phía bắc cho Đại Thuận, từ nay về sau hai miền nam bắc xa mặt cách lòng.

Bóng đêm dần sâu, Bùi Thận nhàn nhạt nói: “Hoàng đế hoàn toàn không muốn bình định phía Bắc. Ấy là do phụ thân ta lấy tước vị cùng tánh mạng ra đặt cược mà xin được.”

Thẩm Lan sửng sốt. Chuyện bí mật triều đình thế này, nàng dĩ nhiên không rõ, chỉ lẳng lặng nghe Bùi Thận nói tiếp: “Lúc ấy phía bắc coi như mất. Sĩ phu cùng dân chúng vì ý chỉ này mà lục đục không ngớt. Phía nam phản loạn nổi dậy khắp nơi, có đến vài kẻ tự mình xưng vua. Chẳng qua sau đó đều bị ta dẹp yên mà thôi.” 

“Thiên hạ loạn đến mức này, làm sao còn thu được thuế má gì nữa?” Bùi Thận không cách nào hiểu được: “Phụ thân ta gom góp vàng bạc, của cải tích góp mấy trăm năm trong phủ, nuôi được mấy vạn quân riêng.”

“Lại thêm Đông Nam vẫn được xem là trù phú, ta cũng ở nơi đó diệt Oa, bèn biển thủ thuế ruộng để dùng lấy bình định phía bắc và phía nam.” Triều đình cầm tiền thuế, không phải tu sửa cung điện thì cũng chỉ để ban cho phiên vương tiêu xài, chẳng thà y cắt xén để nuôi quân.

Thảo nào, Thẩm Lan rốt cuộc hiểu rõ. Thì ra Bùi Kiệm và Bùi Thận có số lượng quân riêng vô cùng lớn, chỉ nghe lệnh Bùi gia, cũng không khó hiểu khi hoàng đế e dè đến độ này.

“Triều đình không góp chút sức nào trong công cuộc chinh chiến phía bắc, mà lại muốn sau khi bình định xong, phái Khoáng Giám Thuế Sứ tới trưng thu thuế má nặng nề, khiến biên cương rung chuyển, khắp nơi dân chúng phẫn nộ khóc than. Phụ thân ta dù liên tiếp dâng sớ cũng đều vô ích.”

“Ba năm chinh chiến phía bắc, phụ thân chịu đủ khổ sở chống lại cả triều vu hãm bịa đặt, bây giờ lại muốn bắt giam cả hai cha con ta.”  Qua cầu rút ván, vong ân bội nghĩa đến bực này, cho dù có trung thành mấy nữa, lòng Bùi Kiệm cũng khó mà không sinh oán giận.

Mãi đến hôm nay, chính thức nổ tung.

Chờ Bùi Thận nói xong, Thẩm Lan xem như đã rõ.

Thời gian chỉ qua sáu năm ngắn ngủi, quốc triều đổi đến năm vị hoàng đế. Ngoài kia thì mọc lên nào Đại Thuận, Đại Khải … Địa bàn các nơi hầu hết đều do hai cha con Bùi gia đánh trận để thu phục.

Thế này có điểm nào giống soán vị, ngược lại có vẻ như là khai quốc.

Thẩm Lan thật sự không biết nên nói gì, chỉ còn lại đầy bụng thổn thức. Thật lâu sau, nàng mới hỏi: “Ngày mai ngài sẽ khởi hành lên đường sao?”

Bùi Thận lắc đầu: “Nếu muốn đánh trận, tất nhiên phải tranh thủ thời gian. Ta đã xử lý sự vụ xong cả.” Nói rồi, y lại trấn an nàng: “Mấy tháng này chiến tranh nổ ra, nàng hãy dọn vào ở trong phủ Tổng đốc, ít nhiều gì cũng an toàn hơn.”

Thẩm Lan đang định há mồm, ngờ đâu Bùi Thận dường như đoán được nàng sẽ từ chối, tiếp tục nói: “Nếu nàng không muốn, ít nhất cũng dọn về trong thành Võ Xương.”

“Được rồi.” Thẩm Lan biết nặng nhẹ, sẽ không lấy tánh mạng ra đùa.

Nàng đồng ý xong, vốn định nói với Bùi Thận nếu y đã phản rồi, không còn phải về Nam Kinh chịu chết nữa, vậy thì ngày sau không cần tới gặp nàng, hai người từ nay ai đi đường nấy.

Nhưng sắp sửa thốt ra mấy câu này, Thẩm Lan lại bắt đầu do dự.

Đánh trận sẽ có nguy hiểm chết người. Nếu hôm nay nàng từ chối thế này, khiến y lơ đễnh mất tập trung mà gặp họa… Thẩm Lan tuy không muốn gắn bó cùng y, nhưng cũng không hề muốn Bùi Thận cứ thế qua đời.

Thôi vậy, chờ y đánh xong rồi tính sau.

Thẩm Lan mở miệng nói: “Trời sắp sáng rồi, sao ngài chưa về đi?”

Bùi Thận quá mức nhung nhớ nàng, trái tim nóng hầm hập như lửa, chỉ tiếc không thể ôm ghì nàng vào lòng mà trêu chọc, khăng khít rúc vào nhau, hoặc là vui đêm uyên ương điên đảo gối chăn.

Chỉ có những động chạm càng sâu sắc, càng gần gụi mới có thể cởi nỗi khổ tương tư trong lòng y.

Ngay cả trong bóng tối, Thẩm Lan vẫn có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt nóng rực của Bùi Thận, nóng đến độ chỉ hận không thể lột sạch xiêm y nàng.

Thẩm Lan hơi bực, định há mồm đuổi y. Ai ngờ ngay sau đó, nàng chợt thấy trên môi âm ấm.

Vừa chạm vào đã rời đi ngay.

Thẩm Lan tức giận, thấy lòng tốt của mình bị ném cho chó tha, đang định mắng mỏ y một phen, lại nghe Bùi Thận bật cười, kề sát tai nàng cất giọng khàn khàn.

“Chờ ta trở lại.”

Thẩm Lan bị hơi thở ấm nóng của y khiến vành tai hơi ngứa, nàng bản năng đẩy y ra, mắng: “Ngài về hay không thì liên quan gì đến ta!” 

Bùi Thận đã học xong cách coi nhẹ những lời lạnh lùng của nàng, chỉ vui vẻ bước ra ngoài cửa.

Y mở cửa, mưa đêm dai dẳng ngoài kia chẳng biết đã ngưng từ bao giờ. Ánh trăng le lói chen qua khung cửa rọi lên người y, chiếu ra một vầng sáng bàng bạc.

Thẩm Lan bỗng nhiên nhẹ nhàng hô: “Bùi Thận.”

Bùi Thận mừng rơn tưởng nàng muốn giữ chân mình, y sửa soạn quay đầu, lại nghe Thẩm Lan nhẹ giọng nói ——

“Nhân dân lầm than, bốn bể sôi trào, chỉ mong ngài có thể để họ sống tốt hơn một chút.”

Bùi Thận hơi giật mình, sau đó gật đầu đồng ý, đội ánh trăng sải bước rời đi.

Tháng sáu đã vào lúc giữa hè, kỳ mưa dầm cuối cùng cũng chấm dứt.

Sớm hôm sau, trăng nhạt sao thưa, bình minh le lói, Bùi Thận đích thân tới Võ Xương vệ, điểm danh tập trung ba vạn binh mã.

Lúc này tin tức cha con Bùi gia đã phản vẫn chưa truyền đến Nam Kinh. Vì muốn chiếm thời cơ trước, dọc đường Bùi Thận không tấn công thành trì, không cắm trại, chỉ liên tục dẫn quân đi nhanh vượt qua Cửu Giang, An Khánh… để tiến thẳng về Nam Kinh. (Bản đồ cuối bài)

Cùng ngày hôm đó, ở trang viên mọi người ra ra vào vào, người hô ngựa hí. Thẩm Lan thức dậy từ sớm, chỉ đạo tiểu nhị, nô tì ở đây thu dọn hành lý, dẫn Triều Sinh trở về tòa nhà trong thành Võ Xương.

Vào thành Võ Xương, Thẩm Lan vén rèm xe nhìn ra, trông thấy những túp lều hai bên đường vắng vẻ thưa thớt, những hàng quán vỉa hè cũng đìu hiu, cửa hàng tơ lụa chỉ còn loe ngoe vài cuộn lụa treo lá cờ đề “bán lẻ tơ lụa”, đồ tể mổ dê mổ heo thuê đang ngồi ngẩn người trên ghế…

Dân chúng vây trước phủ nha mấy lần, không khỏi xảy ra những cảnh cướp bóc, đập phá… Lại thêm Khoáng Giám Thuế Sứ đến tăng thu thuế má, khiến cho đời sống nhân dân Võ Xương càng thêm khó khăn.

Thẩm Lan nhìn mà chỉ biết thở dài.

Ngay tại lúc nàng đang thổn thức không thôi, xa xa chợt nghe tiếng có ai gõ vang chiêng trống, loáng thoáng chen lẫn tiếng người nói chuyện.

“Mẹ ơi, ngoài kia có tiếng gì thế?” Triều Sinh tò mò thò đầu ra cửa sổ xe lừa, thấy hai tên lính hầu mặc áo vải tay bó cầm chiêng trống vừa đi vừa hô: “Tổng đốc Hồ Quảng Bùi đại nhân có lệnh, canh ba trưa mai, ở cửa chợ sẽ giết Đặng Canh ——”

“Tổng đốc Hồ Quảng Bùi đại nhân ……”

Đi qua mỗi con phố, cứ cách chừng năm, sáu mươi bước, họ lại hô vang một lần.

“Mẹ ơi, Đặng Canh sắp chết!” Triều Sinh ngạc nhiên mở to hai mắt. 

Thẩm Lan biết có lẽ đây là mệnh lệnh của Bùi Thận trước khi lên đường. Tiêu diệt Khoáng Giám Thuế Sứ, lấy lòng tin từ nhân dân.

Quả nhiên, sau khi hai tên lính hầu hô vang hai ba lần, vài bá tánh gan dạ đã bước tới hỏi chuyện.

Chưa đến mười lăm phút sau, cả con phố đều trở nên rộn rã hò reo.

Bá tánh bình thường cũng ít có các hoạt động giải trí, nghe nói trưa mai sẽ xử trảm Đặng Canh, nhất thời tiếng bàn tán xì xầm không dứt, còn có một số người ngược xuôi báo tin.

“Tổng đốc Hồ Quảng hạ lệnh, thiến cẩu phải chết! Phải chết!”

“Ai nha, có phải là vị bị ép tạo phản ở Thuế Thự hôm qua hay không?”

“Suỵt —— đừng bàn chuyện triều đình, chớ bàn chuyện triều đình.”

“Giết đúng lắm! Giết hay lắm!”

Ai nấy đều mang khuôn mặt vui mừng, tranh nhau vỗ tay trầm trồ khen ngợi, những kẻ gan dạ còn hẹn nhau ngày mai đi xem chém đầu.

Thẩm Lan lại đoán chắc không chỉ có thế, Bùi Thận e rằng còn muốn lấy đầu Đặng Canh cùng các tuy tùng, đem ngâm vào vôi sống để bảo quản, lại lệnh người phi ngựa khỏe mang đến các châu, phủ lớn của Hồ Quảng để cho bá tánh chiêm ngưỡng.

Đợi đến khi thứ này được diễu hành giáp một vòng, cũng là lúc Bùi Thận hoàn toàn nắm được sự ủng hộ từ dân chúng Hồ Quảng.

Hơn nữa cách này còn có thể dùng ở những nơi bị Khoáng Giám Thuế Sứ tác oai tác quái để gom góp lòng người.

Thẩm Lan kéo kín kèm, thấy Triều Sinh nhìn nàng chăm chú, nàng lo Triều Sinh sẽ sợ hãi, bèn vò nhẹ đầu nó, hỏi: “Sợ không?”

Triều Sinh lắc đầu, chẳng có gì đáng sợ cả.  Từ rất lâu rồi nó đã biết, kẻ nửa đêm xông đến đốt nhà cậu nhóc chính là Vương Bổng, hắn cũng là Khoáng Giám Thuế Sứ. Cậu nhóc và mẹ phải chuyển nhà tới lui cũng là vì Khoáng Giám Thuế Sứ. 

“Đặng Canh sắp chết, mà lại có nhiều người vỗ tay khen hay như thế, có thể thấy hắn không phải một vị quan tốt.” Triều Sinh không chỉ không sợ, còn cười hì hì hỏi: “Mẹ ơi, ngày mai chúng ta có thể đi xem không?”

Thẩm Lan ngạc nhiên tròn mắt. Một đứa trẻ mới năm, sáu tuổi như Triều Sinh, sao bỗng nhiên lại muốn đi chứng kiến cảnh tượng máu me như thế?

Lòng Thẩm Lan chùng xuống, gượng nở nụ cười: “Triều Sinh sao lại muốn đi xem cái này?”

Triều Sinh ngẩng đầu, thấy sắc mặt nàng hơi trắng bệch, không hiểu vì đâu: “Mẹ ơi, mẹ làm sao vậy?”

Vẻ mặt Thẩm Lan rối rắm khó phân, hồi sau mới hỏi: “Triều Sinh có thích vị tiên sinh mới đến không?” Ngoại trừ Lâm Bỉnh Trung đảm nhiệm việc dạy võ, vị tiên sinh Hạc Bích dạy học kia cũng là Lâm Bỉnh Trung dẫn đến.

Nói cách khác, họ đều là người của Bùi Thận.

Triều Sinh mới đó còn bình thường, bây giờ lại thay đổi, chắc chắn có liên quan đến những người này.

Triều Sinh gật đầu: “Hạc Bích tiên sinh vui hơn Tòng Chu tiên sinh nhiều.”

Thẩm Lan hỏi dò theo: “Hạc Bích tiên sinh vui thế nào?”

Triều Sinh ngẫm nghĩ một lát, mô tả: “Tòng Chu tiên sinh lúc trước chỉ dạy con đọc Tam Tự Kinh, Thiên Tự Văn gì đó thôi. Tuy con có thể đọc thuộc, nhưng thật sự chẳng thấy hấp dẫn chỗ nào.”

Nói tới đây, Triều Sinh rõ ràng có vẻ không vui, lầm bầm: “Có mấy bạn học chung thật là ngốc nghếch, y hệt Quan Tăng vậy. Học cả năm ngày trời, vẫn không thuộc lòng nổi Thiên Tự Văn. Cuối cùng lần nào đi học, Tòng Chu tiên sinh cũng phải dạy cả đám đồng thanh đọc lại lần nữa, làm con cũng phải đọc theo,  thật là lãng phí thời gian.”

Thẩm Lan vò trán. Nàng cùng Bùi Thận đều không ngốc, dĩ nhiên Triều Sinh cũng thế. Trí nhớ của nó rất tốt, khiến cho bạn bè cùng lứa so ra có phần chậm chạp hơn.

“Triều Sinh, không được nói người khác ngốc.” Thẩm Lan nghiêm mặt: “Mẹ đã nói với con bao nhiêu lần rồi, tỏ vẻ thông minh là hành động ngu xuẩn nhất trên đời.”

Triều Sinh gật đầu, lại cười hì hì rúc vào lòng Thẩm Lan: “Mẹ ơi, con đâu có ra vẻ thông minh.” Nói rồi, nó nghiêm túc hứa hẹn: “Sau này con nhất định sẽ không nói người ta ngốc sau lưng thế này nữa.”

Thẩm Lan liếc nhìn nó một cái, tàn nhẫn vạch trần ý đồ của nó: “Trước mặt cũng không được nói.”

“Được rồi.” Triều Sinh uể oải nhận lời, nghĩ bụng sau này đánh nhau không còn có thể mắng ngu ngốc để kích động đối phương, thật là tiếc thay.

Nhưng vẫn có thể mắng “đồ trứng ngốc” kia mà!

Triều Sinh hân hoan trở lại, lấy quả quýt Phàn Giang trên bàn gỗ nhỏ trong xe lừa lột vỏ, tước xơ sạch sẽ, rồi tách từng múi đưa cho Thẩm Lan. 

“Mẹ ơi, mẹ ăn một miếng trước đi.”

Thẩm Lan nhận lấy cho vào miệng, lại hỏi: “Hạc Bích tiên sinh đâu? Tiên sinh dạy ra sao?”

“Tiên sinh dạy con vẽ bản đồ, kể chuyện cho con, còn hỏi con có những cảm nhận gì. Thầy còn tặng cho con rất nhiều sách nữa!” Hai mắt Triều Sinh lấp lánh đầy phấn chấn, nó thả quả quýt xuống, nhanh nhẹn moi mấy quyển sách từ tay nải nhỏ của mình ra.

Thẩm Lan đối với việc giáo dục Triều Sinh đa số thời điểm thức hiện nguyên tắc độc lập, nàng không hề can dự vào những việc trong viện riêng mà Triều Sinh ở. Ngay cả tay nải nhỏ này cũng là đích thân Triều Sinh chỉ đạo Xuân Quyên đóng gói, thế nên nàng không hề hay biết trong túi Triều Sinh chứa những gì.

Thẩm Lan cầm sách mở ra đọc, nụ cười thản nhiên chợt đọng lại trên môi. Những chú thích trong sách này, Thẩm Lan vừa liếc mắt đã nhìn ra được là chữ của Bùi Thận.

Những sách này, có lẽ là những sách sử, binh thư, truyện ký địa lý… được tuyển chọn ra từ Giáng Vân Lâu. Chung quy lại không thoát khỏi phạm vi về chính trị, quân sự, ước chừng đều là những sách mà Bùi Thận hy vọng Triều Sinh đọc.

Trên giấy chi chít những chú thích bằng mực son của Bùi Thận, cộng thêm rất nhiều chú giải về những chiến dịch kinh điển, những thực tiễn tự mình trải qua, cùng với những lập luận cá nhân đầy phức tạp ……

Triều Sinh mới có sáu tuổi.

Thẩm Lan cảm thấy áp lực đè nặng.

Huống hồ nếu tính đâu ra đấy, sinh nhật nó là mùng bảy tháng năm, tuy nói là sáu tuổi, thực ra chỉ mới năm tuổi lẻ một tháng.

“Triều Sinh, con đọc có hiểu không?” Thẩm Lan thắc mắc. Tuổi này của nó có khi còn chưa nhận hết mặt chữ nữa là.

“Tiên sinh sẽ đọc cho con nghe.” Triều Sinh không cho là đúng: “Dù sao cũng thú vị hơn suốt ngày đọc đi đọc lại mấy câu Thiên Địa Huyền Hoàng, vũ trụ hồng hoang.”

Lời này rốt cuộc khiến Thẩm Lan nghẹn họng. Chính ra mà nói, binh thư, sách sử dù sao cũng có những ví dụ thực tế để liên tưởng. Còn sách kiểu như Thiên Tự Văn, đọc tới đọc lui liền bắt đầu thấy tẻ nhạt.

“Vậy Triều Sinh là bởi nghe lời dạy của Hạc Bích tiên sinh nên ngày mai mới muốn đi xem Đặng Canh sao?”

Thẩm Lan cho dù từng đích thân hạ lệnh xử lý rất nhiều lưu dân, nhưng như vậy không có nghĩa là nàng thích xem người khác bị chém đầu.

Trước nay nàng dốc hết sức bao bọc, không muốn để Triều Sinh nhìn thấy mặt trái của thời thế loạn lạc này. Mà giờ đây, vị Hạc Bích tiên sinh kia mới đến có mấy ngày, Triều Sinh liền bỗng nhiên quan tâm đến những thứ máu me bạo lực, Thẩm Lan sao mà không lo lắng cho được? 

Việc này nếu xảy ra ở hiện đại, nàng đã tức tốc dẫn Triều Sinh đi khám bác sĩ tâm lý rồi.

“Không phải.” Triều Sinh lắc đầu: “Giết người có gì đẹp đâu. Nhưng tiên sinh bảo con đó giờ chưa từng thấy máu, ngay cả gà cũng chưa giết bao giờ, như thế là không tốt.”

Thẩm Lan chóng mặt từng cơn.

Lúc nàng cho phép Lâm Bỉnh Trung và Hạc Bích tiên sinh tới dạy dỗ Triều Sinh còn nghĩ hổ dữ không ăn thịt con, Bùi Thận chắc không đến mức dạy Triều Sinh những thứ linh tinh vớ vẩn.

Để rồi được gì? Cái tên Bùi Thận thần kinh này!!

Thẩm Lan gắng nhịn cơn tức, miễn cưỡng cười nói: “Triều Sinh, Hạc Bích tiên sinh độ này bị bệnh, mấy ngày nay con tạm nghỉ học ở nhà ít hôm, có được không?”

Triều Sinh kinh ngạc nói: “Mấy ngày trước Hạc Bích tiên sinh nói Lâm sư phụ bị bệnh nên con chuyển sang học lớp của thầy ấy. Sao hôm nay cả Hạc Bích tiên sinh cũng bệnh luôn rồi?”

Thẩm Lan nghĩ thầm, giáo viên thể dục thỉnh thoảng cũng bị bệnh mà.

Thế là nàng giải thích: “Hạc Bích tiên sinh và Lâm sư phụ cùng nhiễm phong hàn.”

Triều Sinh lập tức trở nên lo lắng sốt ruột mà nhìn nàng: “Mẹ ơi, phong hàn dễ lây lắm, mẹ có sao không?” Nói rồi nó vươn bàn tay nhỏ bé định sờ trán Thẩm Lan.

Thẩm Lan lắc đầu, ấm giọng nói: “Mẹ không sao.” Rồi nàng an ủi nó: “Hai người họ sẽ khỏi bệnh nhanh thôi, Triều Sinh đừng lo lắng.”

Đến khi Bùi Thận trở về, nàng cũng nên bàn bạc với Bùi Thận về chuyện của Triều Sinh, dù là về vấn đề giáo dục hay là những vấn đề khác nữa.

Chờ bàn bạc xong xuôi, bệnh của hai người này tự khắc sẽ khỏi.

Triều Sinh gật đầu, nhưng rốt cuộc vẫn sợ Thẩm Lan nhiễm phong hàn, bèn học theo người lớn nghiêm mặt nói: “Triều Sinh uống một chén nước gừng cùng mẹ nhé.”

Thẩm Lan nhướng mày, lòng thấy hơi cảm động. Triều Sinh ghét nhất là nước gừng, bây giờ lại tình nguyện uống cùng nàng, có thể thấy được nó biết thương nàng. 

“Triều Sinh của chúng ta đúng là đã lớn rồi.” Thẩm Lan không khỏi than thở một câu.

Triều Sinh lập tức hỏi dò theo: “Vậy thì mẹ uống nước gừng một mình, còn Triều Sinh khỏi uống có được không?”

“Không được.” Thẩm Lan lạnh lùng bác bỏ.

“Được rồi.” Triều Sinh thất vọng lắc đầu, “Triều Sinh đã lớn, còn mẹ thì vẫn chưa nha.”

Ngày đêm không nghỉ băng hơn ngàn dặm, ngày mười ba tháng sáu Bùi Thận rốt cuộc dẫn được đại quân chạy tới ngoài thành Nam Kinh.

Lúc này Nam Kinh đã trong tình trạng giới nghiêm toàn thành, tất cả cầu treo trên con hào bảo vệ quanh thành đều được kéo lên. Cờ xí trên tường tung bay phấp phới, những tên lính mặt mũi nghiêm trang, ngựa khỏe đứng đầy đường, chông sắt các thứ cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.

Kỳ mưa dầm dai dẳng qua đi, từ ấy đến nay trời không rớt một giọt mưa nào. Mặt trời giữa hè chói chang hừng hực, cái nắng gắt khiến những ai đứng dưới đều hoa mắt chóng mặt.

Trong lều chỉ huy, mọi người đội mũ mặc giáp, tập trung lại để bàn bạc kế hoạch.

Chỉ huy sứ của Võ Xương vệ – Tiền Ninh chắp tay nói: “Bẩm Đại nhân, ti chức cho rằng nên vào thành từ cổng Triều Dương, qua khỏi cổng Triều Dương chính là cổng Đông Hoa của Hoàng thành. Nếu phi ngựa phóng nhanh, chớp mắt là có thể đến nơi. Chỉ cần công chiếm Hoàng thành, bắt giết……”

“Khù khụ.” Phó tổng binh Triệu Nham ho khan vài tiếng.

Tiền Ninh rốt cuộc nhớ ra phe mình dùng danh nghĩa Thanh quân trắc chứ không phải đánh dẹp hôn quân vô đạo, sao có thể nói toạc ra là tới bắt giết Hoàng đế.

Bùi Thận ngồi thẳng ở ghế chủ tọa, liếc nhìn hắn: “Nói tiếp đi.”

Tiền Ninh gượng cười, mở miệng nói tiếp: “Dù sao chỉ cần dùng tốc độ nhanh nhất đột nhập hoàng thành, chém giết gian nịnh, còn lại đều dễ như bỡn.” Giết Hoàng đế rồi, Nam Kinh tự khắc sẽ tan.

“Cách này tương đối ổn.” Du kích tướng quân Lâm Kiến gật đầu đồng tình. Nhưng chưa kịp dứt câu đã bị Yến An đứng cạnh đá một cái.

Lâm Kiến vốn thô lỗ cục mịch, lại thêm thể trạng cao to rắn rỏi, trước giờ luôn là quân tiên phong tấn công. Bỗng dưng bị đá không rõ lý do, hắn trợn trừng hai mắt, há mồm mắng: “Dở hơi à đồ cái cột! Không dưng lại đá ta!”

Mà Yến An dáng vẻ cao gầy, bị bọn quân lính đặt biệt danh là cái cột. Hắn nghe vậy cũng không giận, chỉ xấu hổ bồn chồn ngồi trên ghế, thề trong bụng nếu còn bận tâm tới tên ngốc này thì hắn chính là một cái cột ngốc nghếch! 

Chúng thuộc hạ im thin thít như ve sầu mùa đông, Bùi Thận bấy giờ mới mở miệng: “Ở đây đều là huynh đệ, người thân trong nhà, không cần phải dè chừng.”

Nghe y nói vậy, mọi người khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tham tướng Thang Hành Tư nói thẳng: “Đúng là thành từ cổng Triều Dương là tốt nhất. Ngặt nỗi bên ngoài cổng Triều Dương lại là Hiếu lăng.”

Nơi an táng của Thái Tổ và Hoàng Hậu.

Chúng tướng lập tức chia thành hai phe. Một bên cho rằng tốc độ mới là quan trọng, tốt nhất nên vào thành từ cổng Triều Dương. Bên kia lại cho rằng không nên quấy nhiễu giấc ngàn thu của Thái Tổ.

Đám người phút chốc ầm ĩ loạn cào cào.

“Mấy người còn thua cả lão Lâm ta đây nữa! Đã theo cái nghiệp đánh cược tánh mạng này, lại còn muốn giấu giấu giếm giếm hay sao?!”

“Không ổn chút nào. Tuy nói là đánh giặc, nhưng chúng ta lấy cớ Thanh quân trắc, do đó không thể vào thành từ Hiếu lăng được.”

“Đánh thì lo đánh đi, Hiếu lăng liên quan quái gì tới chúng ta!”

Trong tiếng ồn ào cãi vã, Bùi Thận cau mày. Y đã tự xưng là trung thần, ắt không thể dẫn binh ngang qua Hiếu lăng.

Chiến tranh không đơn giản chỉ là chiến tranh, mà đằng sau đó còn liên quan đến vấn đề chính trị nữa.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận mở miệng: “Bỏ qua cổng Triều Dương, tiếp tục bàn bạc thêm.”

Chủ soái đã ra quyết định, mọi người cũng không dám trái ý, chỉ quay qua nhìn nhau, lần nữa lập ra chiến lược khác.

“Vậy hay là vào thành từ cổng Chính Dương, sau đó đánh vào cổng Hồng Vũ của Hoàng thành, hoặc là cổng Trường An phía đông, phía tây.”

“Không ổn không ổn, muốn vào cổng Chính Dương, trước hết phải qua cầu Trung Hòa hoặc cầu Thông Tế, nhưng lúc này tất cả các cây cầu bắt qua hào nước bảo vệ thành đều bị hủy đi rồi.”

“Vậy thì đi hướng hồ Hậu ở phía đông bắc.” (2)

“Nếu đi hướng hồ, Đại Lý Tự, Hình Bộ, Đô Sát Viện đều tập trung đằng đó, hoàn toàn không có cách nào tập kích ban đêm được. Chẳng thà bơi qua hào nước cho xong.”

Mười bảy, mười tám người đề ra khoảng chừng bảy, tám ý kiến, đều trong phạm vi xoay quanh Hoàng thành.

“Đi cổng Kim Xuyên.” Bùi Thận nhìn bản đồ, bình tĩnh ném ra một câu.

Chúng tướng hai mặt nhìn nhau, cảm thấy thật là vớ vẩn.

Cách này lúc đầu mọi người cũng từng đề xuất, nhưng cổng Kim Xuyên nằm phía tây, Hoàng thành lại ở phía đông, do vậy khoảng cách cũng là xa nhất, gần như phải băng qua toàn bộ thành Nam Kinh. Vì vậy có thể nói vào Hoàng thành từ cổng Kim Xuyên là bất lợi nhất.

Huống hồ qua cổng Kim Xuyên chính là doanh trại quân đội, cũng là nơi cất trữ lương thực của mười vạn đại quân. Nếu chọn đi cổng Kim Xuyên, tương đương với việc đối đầu với mười vạn đại quân này.

Khác nào chui đầu vào rọ.

Chỉ là Bùi Thận lăn lộn chốn sa trường đã lâu, chiến công xuất chúng, không phải kẻ chỉ huy vớ vẩn tầm phào. Y đã nhắc đến, mọi người cũng không dám bỏ qua.

Im lặng suy tư trong chốc lát, Triệu Nham mở miệng nói: “Chính ra mà nói trong mười vạn đại quân kia, có hơn một nửa là bộ hạ cũ của Quốc công gia và đại nhân, còn lại là tân binh chiêu mộ lâm thời từ các vệ sở, địa phương quanh Nam Kinh. Nếu bàn về sức chiến đấu, lính cũ không muốn đánh với đại nhân, lính mới lại không đủ khả năng.”

Chỉ cần khiến lòng quân tan rã, rất nhanh sẽ có thể hạ được Nam Kinh.

“Huống hồ lý do chúng ta cần gấp rút công phá Hoàng thành còn phải kể đến khả năng xuất hiện quân cứu viện cho toán quân này. Hai bên lúc ấy sẽ vây chặt, kẹp chúng ta đứng giữa. Nếu có thể trước hết nắm được mười vạn đại quân, sau đó muốn giằng co bao lâu cũng được.”

Lời này nghe cũng có lý, nhưng mà ——

“Tiền đề là chúng ta có thể đặt chân được vào cổng Kim Xuyên, còn phải nuốt cho trọn mười vạn đại quân!” Tiền Ninh bất mãn nói.

“Sao? Ngươi sợ ư?” Lâm Kiến chế giễu hắn.

Tiền Ninh giận dữ trợn mắt, mắng chửi: “Đồ con chim nhà ngươi, chẳng phải ngươi cũng thế mà không dám nhận?”

Đám người đang định mở miệng khuyên lơn, lại thấy Lâm Kiến cười nhạo một tiếng, đứng lên cất giọng nói: “Đại nhân, ti chức Lâm Kiến tự xin lãnh ba ngàn quân, tấn công cổng Kim Xuyên!”

Chúng tướng thấy hắn xin lệnh, cũng ào ào cùng đứng lên, sợ mình bị bỏ lại phía sau.

Bùi Thận giơ tay ngăn lại, quét mắt nhìn qua đám người một vòng, ai nấy đều yên tĩnh lại.

Bấy giờ y mới nói: “Lệnh phó tổng binh Triệu Nham thống lĩnh chiến cuộc phía đông, lãnh tham tướng Đổng Võ phía đông và Tô Tử Học phía bắc mỗi bên ba ngàn người.”

“Lệnh du kích tướng quân Lâm Kiến lãnh một ngàn lính du kích tiên phong đánh nghi binh ở cổng Chính Dương.”

“Tham tướng phía tây Thang Hành Tư lãnh sáu ngàn quân chiếm xưởng đóng tàu của trạm Long Giang, nhân lúc ban đêm vượt sông, đợi đến giờ Tuất ba khắc thì tấn công cổng Kim Xuyên.”

Chúng tướng ào ào lĩnh mệnh mà đi.

Đầu giờ Tuất, Bùi Thận đầu đội mũ tỏa tử, thân khoác giáp da màu đồng, eo đeo đai lưng da trâu, tay cầm thương dài, tung người phi lên ngựa, dẫn theo sáu ngàn binh mã tiến thẳng về cổng Kim Xuyên.

Thang Hành Tư tính tình cẩn thận, thấy thế cũng không khỏi sầu lo: “Đại nhân chỉ cần trấn giữ tại lều chỉ huy là được rồi, cần gì phải đích thân tới đây?”

Bùi Thận giải thích: “Lần này có ba vạn lính là quân tinh nhuệ. Trận Kim Xuyên này vô cùng quan trọng. Nếu có thể thành công, chỉ cần một lần là đủ.”

Thang Hành Tư cân nhắc một phen, khó hiểu nói: “Hôm nay đánh không được thì ngày mai lại đánh tiếp. Dù sao trừ mười vạn quân của Nam Kinh, ngoài kia đều là người của chúng ta mà.”

Bùi Thận lắc đầu: “Bỏ lỡ hôm nay thì sẽ không bao giờ có thời cơ tốt như vậy nữa.”

Thời cơ? Hôm nay là ngày gì đặc biệt hay sao? Thang Hành Tư càng thêm không hiểu ra sao, đang muốn hỏi lại, đã thấy Bùi Thận đã giục ngựa phi nhanh về phía trước.

Bóng đêm đen kịt, đội ngũ sáu ngàn người nương ánh trăng lờ mờ, lặng lẽ hành quân.

Đến khi cách địa điểm hẹn trước còn mười dặm, Bùi Thận ghìm cương ngựa, nói: “Thang tướng quân, hãy hành động theo chiếu quân lệnh.”

Thang Hành Tư gật đầu, ngay lập tức dẫn một ngàn quân, ngựa bọc móng, người ngậm đũa, không tiếng động tiến sát đến phía ngoài cổng Kim Xuyên.

Bùi Thận dẫn năm ngàn người làm quân cứu viện và đánh cản phía sau, đứng đó trông theo toán ngàn người rời đi.

Thang Hành Tư bôn ba đi theo Bùi Thận từ Sơn Tây, từng đánh Hồ Lỗ ở Đại Đồng, đánh Oa ở Chiết Giang, lại dẹp loạn ở Tứ Xuyên, diệt cướp ở Hồ Quảng. Hắn từng đánh qua rất nhiều trận đánh ác liệt, lần thảm khốc nhất là lần quyết chiến với giặc Oa ở Hải Lâm vệ, rốt cuộc chỉ còn mười mấy huynh đệ sống sót.

Trước khi đến đây, Thang Hành Tư đã chuẩn bị đâu ra đấy. Thành Nam Kinh rất cao, phòng thủ đạt mức hoàn mỹ. Những tòa thành kiên cố thế này, một ngàn người trong tay hắn muốn công phá chẳng khác nằm mơ giữa ban ngày. Cho nên đại nhân bảo hắn công thành, chắc hẳn chỉ để thử rồi lấy kinh nghiệm chuẩn bị cho đại quân phía sau.

Nhưng hắn không ngờ trận chiến dịch tấn công Nam Kinh cuối cùng lại chấm dứt theo cách này.

Giờ Tuất ba khắc, ánh trăng trải khắp, lóng lánh như nước. Thang Hành Tư dẫn quân đi tới trước cổng Kim Xuyên, chỉ thấy trên thành cờ xí tung bay phấp phới nhưng chẳng hề mảy may có chút động tĩnh nào.

Thang Hành Tư có nhiều kinh nghiệm chốn sa trường, theo bản năng cảm thấy có điều không ổn. Ngay lúc hắn đang định phái một tiểu kỳ tiến tới dò xét, lại thấy nơi cổng thành tối om bỗng vang lên tiếng kẽo kẹt.

Hắn biết, đó là tiếng của tay quay phía sau cửa.

Sau đó, cổng thành hé ra một khe hở hẹp. Rồi từ từ, khe hở ấy càng lúc càng lớn, càng lúc càng lớn……

Thang Hành Tư nghẹn họng nhìn trân trối, đầu kêu ong ong, lờ mờ nhớ lại lời Bùi Thận nói “Thời cơ hôm nay không thể bỏ lỡ”.

Ngay sau đó, Thang Hành Tư cất cao cây chùy, rống to:” Cổng thành đã mở! Theo ta xông lên ——”

Đội ngũ ngàn người có một trăm người là kỵ binh, số còn lại là bộ binh. Vó ngựa phi nhanh tạo nên âm thanh ầm ầm như tiếng sấm rền vang, chen lẫn tiếng bước chân chạy của bộ binh, tiếng gào thét, xông thẳng vào doanh trại đằng sau cổng Kim Xuyên.

Bùi Thận đóng quân cách đó mười dặm, nhẩm tính thời gian, chừng gần nửa khắc sau, y dẫn năm ngàn người còn lại giục ngựa lao đi.

Mười dặm đường, tuấn mã phóng một chớp mắt đã đến. Lúc Bùi Thận tới cổng Kim Xuyên, trông thấy cổng thành mở rộng, bên trong vang lên những tiếng chém giết, liền nhận định đây không phải quân canh gác cố tình gài bẫy dụ người của y bước vào. Bấy giờ y mới rút đao, lạnh lùng nói: “Chúng tướng sĩ nghe lệnh, theo ta xông lên ——”

Năm ngàn người chia ra thành những đội trăm người, vào thành từng đợt một.

Khử những tên lính gác đã phát giác tình hình, kỵ binh phi ngựa nước đại làm rối loạn hiện trường, khiến quân canh gác la hét không dứt. Bộ binh hô to “Thành Nam Kinh thất thủ, ai quỳ xuống sẽ không giết”……

Trong đêm tối, sáu ngàn địch mười vạn, nhìn như không thể nào xảy ra, lại bởi vì mười vạn binh mã không phải quân tinh nhuệ, thêm chi đột nhiên không kịp đề phòng, tinh thần quân lính không đủ mạnh, cộng với khung cảnh hỗn loạn thất thanh… Tính riêng số quân chịu đầu hàng đã lên đến bốn, năm vạn. Trong đó số chém giết nhầm lẫn nhau, dẫm đạp lên nhau có đến mấy ngàn người, ngoài ra phải kể đến những kẻ nhân buổi ban đêm bỏ chạy, tử vong…Khắp nơi đều là cảnh chân rời tay cụt.

Trận chiến này mãi đến bình minh mới hoàn toàn kết thúc.

Bùi Thận đứng trong lều chỉ huy, chiếc bàn dài trước mặt bày ra hai cái đầu người. Một cái là của Tổng binh Nam Kinh Bành Hầu, một cái thuộc về Thái giám giám quân Lương Tuấn.

Tại lúc Bùi Thận đang cúi đầu xác nhận bề ngoài của hai người này, Thang Hành Tư cả người đầy máu khô sền sệt cất bước vào lều. Hắn nhếch mép định cười, lại thấy không vui vẻ gì mấy, đành giận dỗi nói: “Đại nhân, trận này đánh chẳng vui gì.”

Bùi Thận ném cây đao dài trong tay xuống, cầm đầu người bỏ vào tráp: “Thắng luôn là tốt.”

Thành Nam Kinh kiên cố, có đại đội binh lính đóng quân thường trực trong thành, lại thêm trữ lượng lương thực lớn. Những thành trì thế này chỉ có thể công phá từ bên trong.

“Đại nhân, vậy rốt cuộc là ai đã mở cổng thành?” Lòng Thang Hành Tư ngứa ngáy như có mèo cào.

“Tất nhiên là ta đây.”

Xa xa bên ngoài lều vang lên tiếng một ai đó, xen lẫn chút gì hài hước. Thang Hành Tư quay người nhìn lại, thấy có người thư sinh áo xanh vén rèm bước vào trong.

Thang Hành Tư nắm chặt thương dài trong tay, cảnh giác hỏi: “Đây là vị nào?”

Người tới cười nói: “Cai trạm của trạm Long Giang, Nam Kinh – Lý Trọng Hằng.”

Thang Hành Tư chợt hiểu rõ. Trạm Long Giang nằm cách cổng Kim Xuyên của Nam Kinh chỉ mười lăm dặm. Người này nếu là cai trạm, ắt sẽ thường lui tới với tướng canh gác cổng Kim Xuyên, năm này qua tháng nọ liền trở nên thân thiết hơn.

Chắc hẳn nghe tin Bùi Thận đem quân tấn công, tất cả nhân thủ trong trạm Long Giang thuận theo đó mà tránh vào thành Nam Kinh, rồi Lý Trọng Hằng khuyên tướng canh gác mở cổng thành. Tướng gác thành kia có lẽ là có ca trực vào đêm nay, thảo nào đại nhân nói thời cơ này không thể bỏ lỡ.

“Được rồi.” Bùi Thận ngắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai người, mở miệng nói: “Trọng Hằng, huynh nhanh chóng tìm An Thái tiên sinh, kiểm kê tù binh, gạo thóc, hàng hóa…”

Lý Trọng Hằng nghe vậy bĩu môi, nhủ bụng Bùi Thủ Tuân đúng là ngày càng tẻ nhạt, chẳng bù cho cái hồi dẫn nữ quyến tới trạm Long Giang bảy năm trước.

Thấy hắn rời khỏi, Bùi Thận mới hỏi: “Đã triệu tập những người còn lại chưa?”

Thang Hành Tư ghi công đầu, bấy giờ cả người nhẹ nhàng khoan khoái, không ngại chia sẻ bớt chút công lao cho huynh đệ nhà mình, bèn cười nói: “Đã phái người báo tin cho Triệu tướng quân, Tiền tướng quân vào thành từ cổng Kim Xuyên. Giờ này chắc có lẽ đã đến.”

Bùi Thận ra lệnh: “Đi đưa tin cho Triệu Phó tổng binh, bảo hắn giam tù binh tại chỗ, tuyển chọn cẩn thận vài người để theo ta vào cung yết kiến Bệ hạ.”

Thang Hành Tư không phải đồ ngốc, vừa nghe tuyển chọn cẩn thận liền hiểu ý là cứ từ từ mà chọn.

Quả nhiên, Triệu Nham chọn tới chọn lui ước chừng hết nửa canh giờ, sau đó mới đến bẩm với Bùi Thận.

Lúc này đã là đầu giờ Mẹo, sắc trời tờ mờ sáng. Bùi Thận dẫn quân ra đường, trông thấy mấy sạp hàng rong trên đường đang bày bán.

Bùi Thận biết một số bá tánh hay tin thành đã thất thủ nên trốn trong nhà, số còn lại chưa hề hay biết, cho nên vẫn ra mở sạp bày bán như mọi ngày.

Mấy ngàn binh lính người đầy máu me bước ra ngoài phố khiến những người bán hàng rong sợ tái mặt run chân, luống cuống tay chân dọn sạp định trốn. Có vài người thậm chí bỏ cả sạp chỉ lo cướp đường mà chạy.

Bùi Thận quay người nhảy xuống ngựa, bước mấy bước đến sạp bánh nướng. Chủ quán run run quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục: “Quân gia tha mạng! Quân gia tha mạng!”

Bùi Thận lấy trong tay áo ra hai lượng bạc, hỏi: “Xin hỏi lão có bao nhiêu cái bánh nướng? Một cái mấy văn tiền?”

“Cho không quân gia đấy! Cho không quân gia!” Chủ quán nào dám thu tiền y, loạng choạng liên tục lui về sau.

Bùi Thận lắc đầu: “Lão ơi, ta là Ngụy Quốc công thế tử Bùi Thận, chỉ giết Hồ Lỗ giặc Oa, không giết bá tánh đồng bào.” Nói rồi, y đặt hai lượng bạc xuống: “Ta thấy chỗ lão có chừng mấy trăm cái bánh nướng, ta muốn mua tất, hai lượng có đủ chăng?”

“Đủ, đủ rồi.” Chủ quán trông thấy những vết máu đọng lại giữa những mảnh giáp trên người y, gương mặt tuấn tú cùng ngữ điệu ôn hòa, lại thêm sức hấp dẫn từ hai lượng bạc, cuối cùng gan dạ thò tay cầm lấy bạc. 

“Lão ơi, doanh trại của ta vẫn còn mấy vạn nhân mã chưa có gì ăn. Mong lão gấp rút phái gã sai vặt giao bánh đến doanh trại gần cổng Kim Xuyên, có được không?”

Nắm được hai lượng bạc trong tay, lá gan của chủ quán cũng lớn hơn một chút, không còn sợ hãi e dè như ban nãy, nghe thế liền gật đầu.

Bùi Thận cũng chẳng bận tâm người này cầm tiền rồi có giao bánh hay không. Cho dù người này không đi, bá tánh quanh đây thấy vậy, cũng sẽ biết quân của Bùi gia không dẫm đạp đồng bào, như thế là đủ rồi.

Bùi Thận lại nhảy lên ngựa, tiếp tục tiến về phía trước.

Nếu y muốn đi từ cổng Kim Xuyên đến Hoàng thành, cần phải ngang qua lầu canh gác, Quốc Tử Giám, phố Thái Bình …… Hầu như sẽ đi gần hết toàn bộ Nam Kinh.

Bùi Thận vừa đi vừa chi tiền mua thức ăn, bảo họ giao thẳng về doanh trại. Nếu Thẩm Lan có mặt tại đây, nhất định có thể nhận ra được ý đồ chính trị của y.

Sau đó, thậm chí có những người to gan tò mò tìm tới dò xét, còn có hai đứa nhóc để truồng theo đuôi đại đội để xem cho đã mắt, rồi lại bị cha mẹ túm về đánh cho một trận.

Bùi Thận nhìn thấy hai đứa trẻ kia, liền biết ngày mai tin Ngụy Quốc công thế tử Bùi Thận đánh vào Nam Kinh lại không mảy may động đến bá tánh sẽ từ đây lan ra khắp hang cùng ngõ hẻm.

Lòng dân ở Nam Kinh sẽ yên ổn trở lại.

Khóe miệng Bùi Thận hơi nhếch lên, tâm trạng cũng thư thái hơn. Đây chính là lợi thế thứ hai khi vào thành từ cổng Kim Xuyên, dễ dàng lấy được lòng dân.

“Đại nhân, đã đến HHHHHoàng thành.” Đám người Tiền Ninh theo sau Bùi Thận, đồng thanh chắp tay nói.

Lâm Kiến đã chờ không nổi nữa, khom lưng nói: “Đại nhân, mạt tướng nguyện lên trước tiên phong.”

Bùi Thận ngắm nhìn Hoàng thành nguy nga trước mặt, lắc đầu: “Xuống ngựa!”

Mọi người bất đắc dĩ nghe lời xuống ngựa, Bùi Thận thong thả bước vào hoàng cung.

Quả nhiên, tin thành Nam Kinh thất thủ, mười vạn đại quân bị bắt khiến ai nấy kinh hồn táng đởm. Cấm quân trong thành sớm đã cởi giáp trốn chạy, có vài kẻ còn cố vơ vét chút tiền của, lại cũng có những người trung thành chạy ra sau đình để bảo vệ bệ hạ.

Toàn bộ hoàng cung, tính từ cổng Hồng Vũ trở vào toàn là cảnh cấm quân, cung nữ, thái giám la hét thất thanh, bỏ chạy tán loạn, chen lấn thành một đám đông lộn xộn.

Bùi Thận chưa hề biến sắc, phái ra một ngàn lính vây kín nha môn sáu bộ cùng Ngũ Quân Đô Đốc Phủ nằm hai bên lối vào.

Ngay sau đó, y điều Tiền Ninh dẫn nhóm hai ngàn người vừa hô “Quỳ xuống không giết”, vừa gấp rút chia binh tới canh gác sách vở trong Văn Uyên Các cùng mười hai kho của Nội vụ phủ.

Kế đó, Bùi Thận dẫn hai ngàn quân còn lại vòng qua ba cung điện lớn, đi thẳng về tòa đình phía bắc.

Mới vừa vào Phụng Tiên Điện, liền thấy bảy tám tên tiểu thái giám nâng một thi thể mặc Miện phục, đầu đội quan gắn chuỗi ngọc tiến lại gần.

Bùi Thận nhủ bụng đây chính là lợi thế thứ ba khi chọn vào thành từ cổng Kim Xuyên. Nơi này cách xa Hoàng thành, cho nên việc đến chậm cũng rất bình thường. Đám người Thạch Kinh Luân sẽ ra tay trước khi Bùi Thận đến nơi.

Nếu y mà đến sớm quá, Hoàng đế vẫn chưa chết, y lấy lý do Thanh quân trắc tới nơi lại gặp Hoàng đế, chẳng lẽ rút đao chém chết một tên thái giám sau đó rút quân?

Bùi Thận cúi đầu, xem xét kỹ càng khuôn mặt của thi thể kia một lúc, rốt cuộc xác nhận người này đúng là Mân Vương.

“Bùi, Bùi tướng quân.” Tiểu thái giám dẫn đầu run rẩy quỳ xuống đất, dập đầu trước mặt Bùi Thận đùng đùng đùng, sau đó khóc lớn: “Bệ hạ bị thái giám cầm bút Hồng Đạt ném vào sông Ngọc Đái mà chết đuối, Hồng Đạt cũng sợ tội mà tự sát rồi.”

Bùi Thận hơi ngẩn ra. Thạch Kinh Luân bị người khác chiếm mất thời cơ? Y tò mò mở miệng hỏi: “Ngươi tên là gì?”

Tiểu thái giám dẫn đầu mới mười mấy tuổi, rúm ró đáp: “Tiểu nhân họ Dư, nhận thái giám chưởng ấn Dư đại đang làm ông nuôi.”

Bùi Thận gật đầu, thì ra là thế. Dù sao cũng là thái giám chưởng ấn, là người thân cận nhất bên cạnh hoàng đế. Thạch Kinh Luân có nhanh mấy nữa cũng đâu bì kịp Dư đại đang.

Dư đại đang này là chỗ dựa của Dư Tông, cũng là một người thông minh. Mân Vương cùng Hồng Đạt chắc hẳn đều bị hắn giết, rồi đổ tội giết Hoàng đế lên đầu Hồng Đạt. Bằng cách này, Bùi Thận không cần gánh cái danh sát hại chủ cũ, Dư đại đang lại có thể cho y nợ một mối ân tình.

Không chỉ có thế, Bùi Thận nếu lấy cớ Thanh quân trắc, dù sao cũng phải có ai sắm vai gian nịnh để y chém chứ. Y vốn định bụng chọn hai tên đại đang thân cận cạnh Hoàng đế, nhưng bây giờ Dư đại đang đã chủ động chọn Hồng Đạt thay y, thế là giữ lại được tánh mạng của mình.

Dư đại đang tự biết mình là thần tử thuộc triều đại cũ, chắc chắn không cách nào tiếp tục đảm đương những chức vụ quan trọng, bèn nhân đó đẩy cháu trai ra làm quen với Bùi Thận.

Bùi Thận chỉ chốc lát đã ngẫm xong toan tính của Dư đại đang, tiếp đó thở dài nói: “Ta vốn là đến Thanh quân trắc, nhưng dọc đường phải trấn an bá tánh mà không kịp vào cung, khiến bệ hạ bị kẻ gian nịnh mưu hại.”

Dứt lời, mấy kẻ lõi đời sau lưng vội chạy lên khuyên lơn, người này nói đại nhân đã gắng hết sức rồi, người kia lại bảo nào ngờ gian nịnh lại hung bạo như vậy ……

Bùi Thận lại hùa theo tỏ ra sầu khổ một phen, rồi hạ lệnh: “Ngươi đã là cháu của Dư đại đang, thế thì hãy dẫn đường cho binh lính đi.” Dứt lời, y bảo Lâm Kiến dẫn một ngàn người đi theo hắn.

“Vâng vâng vâng!” Tiểu thái giám biết mình giữ lại một mạng, nín khóc dập đầu liên tục rồi khom lưng theo sau Lâm Kiến dẹp loạn trong cung.

Lúc này trong tay Bùi Thận chỉ còn một ngàn người cuối cùng. Y phái hai trăm lính tìm một căn phòng dọn xác Hoàng đế vào rồi che lại đợi xử lý sau.

Thấy chuyện quan trọng nhất đã kết thúc, lòng Bùi Thận hơi thư thái hơn. Y dẫn binh quay lại Văn Uyên Các ở phía nam Văn Hoa Điện, thấy bên ngoài có lính đứng gác, bèn đẩy cửa bước vào trong.

Nơi đây là nơi cất trữ những sách vở, thư tịch trong cung. Trong Các có tổng cộng hơn mười phòng, phía tây có một phòng là nơi làm việc của các đại thần Nội Các.

Đẩy cửa ra, thấy ba vị Các lão ngồi ngay ngắn sau bàn, một người vuốt râu, một người cầm bút ngồi im, mực sắp nhỏ cả ra giấy, người còn lại thì ngồi ngẩn ngơ.

Bùi Thận ôn tồn chắp tay thi lễ: “Tào các lão, Lý các lão, Triệu các lão.”

Triệu Tuyên tính nóng như lửa, vừa thấy Bùi Thận tiến vào đã đứng bật dậy, chỉ vào mũi Bùi Thận mắng nhiếc: “Loạn thần tặc tử! Người người khinh thường!” Mắng một câu thấy chưa đủ, ông lại lạnh lùng nói: “Bùi gia các ngươi nhận ơn thánh lâu nay, lại dám làm ra những trò chiếm đoạt ngai vàng thế này. Thủy tác dũng giả, kỳ vô hậu hồ?!” (3)

Bùi Thận cũng không thấy bực, những người xương cứng như Triệu Tuyên kiểu gì chẳng có.

Y chỉ mỉm cười: “Triệu các lão hôm nay mắng ta là loạn thần tặc tử. Lúc phụ thân ta chưa từng phạm sai lầm nào, lại phải quỳ gối trên xe chở tù, bảy ngày không miếng cơm ngụm nước một đường quỳ tới Hồ Quảng, Triệu các lão chắc là đồng tình với hành vi qua cầu rút ván, vong ân phụ nghĩa của triều đình. Lúc  ta bị thiến hoạn ép quỳ chỉ để đổi xe tù cho cha, Triệu các lão có lẽ cũng ủng hộ hoạn quan tàn hại trung lương.”

Hai người Tào, Lý nhất thời im lặng. Triệu Tuyên giận run người, đỏ mặt tía tai nắm chặt hai đấm định nhào lên đánh người. 

Ông chẳng qua chỉ là một lão già gầy yếu, Bùi Thận lại là tướng lĩnh dày dặn kinh nghiệm sa trường. Y chẳng buồn bận tâm, nhàn nhạt nói: “Ta thì tính là loạn thần tặc tử gì chứ? Loạn thần tặc tử ở đâu lại bị đích thân hoàng đế ép phải tạo phản?”

Cơn oán giận Triệu Tuyên bỗng hơi nguội lại, ông đau buồn mắng: “Chỉ hận bệ hạ không sớm nghe lời ta!”

Bùi Thận lắc đầu: “Muộn rồi, bệ hạ đã băng hà.”

Ba vị lão thần lảo đảo đứng không vững. Dù biết Bùi Thận đã đến đây nghĩa là bệ hạ đã qua đời, nhưng nghe thấy tin xác thực rốt cuộc khiến họ không khỏi khiếp sợ.

Triệu Tuyên cũng không biết đang khóc hay cười, chỉ lẩm bẩm: “Bệ hạ, bệ hạ.” Dứt lời, ông gào khóc thật lớn, lao đầu đâm vào trụ tự vẫn.

Hai vị Các lão Tào, Lý thấy vậy, đồng thời nhắm mắt lại. Dù sao cũng là chỗ đồng liêu, hai người hơi có chút không đành lòng.

Bùi Thận thở dài: “Khi ta đến nơi, bệ hạ đã bị Hồng Đạt giết hại.”

Bệ hạ vô đạo, sớm đánh mất lòng trung thành của bầy tôi. Nhưng dù gì cũng là bậc vua cha, hai người nghe lời này, chỉ dư lại đầy bụng thẫn thờ.

Bùi Thận vẫy tay bảo lính gác bên ngoài khiêng Triệu các lão ra ngoài chôn cất, lúc này mới mở miệng nói với hai người còn lại: “Hôm nay ta vội vàng đến, có ba việc muốn nhờ hai vị làm thay.”

Hai người Tào, Lý có lẽ đã bàn trước với nhau, bấy giờ chỉ lẳng lặng nghe, không đồng ý, cũng không phản kháng.

Bùi Thận phảng như không hề nhìn thấy sự chống đối của hai người, tiếp tục mở miệng nói: “Thứ nhất, phụ thân ta sau khi đăng cơ, chắc chắn sẽ xóa bỏ toàn bộ Khoáng Giám Thuế Sứ trên cả hai kinh mười ba tỉnh. Kẻ làm nhiều việc ác chém ngay tại chỗ, lấy đầu tuần tự mang đến các phủ để bá tánh thiên hạ nhìn xem.”

Hai người nghĩ thầm đây là điều tất nhiên, lấy lòng dân chúng mà thôi.

“Thứ hai, mời hai vị ghi tin này lên công báo, một năm sau triều đình sẽ mở ân khoa, lấy thêm ba trăm tiến sĩ để lấp vào những vị trí quan chức còn trống.”

Tào các lão khẽ nhíu mày, đây là muốn thu nạp sự ủng hộ của giới học trò trong thiên hạ.

Bùi Thận bình thản nói tiếp: “Thứ ba, ta muốn hai vị triệu tập quan chức của sáu bộ ở Nam Kinh, đứng trước nha môn công khai phát lương bổng đang bị giam, trước hết cứ phát một tháng lương đã.”

Lý các lão biết đây là muốn thu nạp sự ủng hộ của giới quan lại. Bản thân ông tuy không thiếu tiền, nhưng cũng rất quan tâm đời sống của cấp dưới, liền không nhịn được nói: “Bạc Thái Thương phải dùng để nuôi quân và cứu trợ, lấy đâu ra tiền chứ?”

Tào Thanh khẽ thở dài, lòng dạ Lý Khiêm rốt cuộc vẫn còn nóng nảy lắm, mới bấy nhiêu đã không chịu nổi.

Bùi Thận ấm giọng đáp: “Trong mười hai kho của Bệ hạ chắc chắn sẽ có tiền, ngoài ra còn có tài sản bị tịch thu của thiến hoạn, ít nhất cũng được mấy vạn lượng.” Đây đã là nói giảm nói tránh rồi, chứ bắt tay vào xét nhà thật, có khi phải thu được tới mấy chục vạn lượng.

“Không biết ý hai vị Các lão ra sao?”

Tào Thanh cùng Lý Khiêm đồng thời im lặng.

Thủ đoạn của Bùi Thận cực kỳ đanh đá chua ngoa. Chỉ với ba việc này, lòng của bá tánh và giới trí thức đều nằm trong tay y. Quan lại cầm tiền của y thì phải làm việc cống hiến cho y, trong tay y lại còn nắm số lớn binh mã.

Thiên hạ này e rằng thật sự sẽ đổi người họ Bùi lên ngồi.

Tào các lão chợt thấy vô cùng hâm mộ. Nếu gia tộc ông cũng có con cháu xuất chúng thế này, đúng là có chết cũng yên lòng nhắm mắt.

Ông thở dài đáp: “Lão thần ba ngày nữa sẽ từ quan.” Ông lùi lại liền có thể giữ được danh tiếng cho Tào gia, rồi lại bảo con cháu trong nhà tham dự kỳ ân khoa năm sau.

Lý các lão trẻ tuổi hơn, lại vừa lên Các lão chưa được mấy năm, thật tình không nỡ rời đi. Ông đứng đó, vẻ mặt rối rắm phân vân.

Bùi Thận liếc mắt nhìn hai người, rồi mỉm cười nói: “Quốc triều vừa lập, vạn vật đổi mới, ắt cần những người lão luyện thành thạo cống hiến cho triều đình.” Dứt lời, y lại khuyên thêm ít câu.

Tào các lão chối từ không chịu, kiên quyết rời đi. Lý các lão lại thuận thang trèo xuống, hẹn với Bùi Thận muốn bước lên vị trí Thủ phụ. (4)

Bùi Thận thấy hai người đã đồng ý, cười nói: “Ta sẽ thỉnh phụ thân gia phong Lý các lão làm Thái bảo của Thái Tử, đứng vào hàng tam công.” Ngàn vàng mua bộ xương khô, đây xem như thời kỳ chuyển giao, những việc này sẽ làm yên lòng nhóm quan lại của triều đại cũ.

Lý các lão nghe vậy, cười đến căng cả rãnh nhăn trên mặt.

Binh quyền trong tay, sĩ dân quy thuận, quan lại phục tùng. Trận chiến Nam Kinh này xem như đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp.

Bùi Thận bận rộn bên ngoài mất hai ba ngày, khó khăn lắm mới khiến Nam Kinh ổn định lại. Mười lăm tháng sáu y mới trở về Bùi phủ ở Nam Kinh để bái kiến tổ mẫu cùng mẫu thân.

Bùi Thận vòng qua bức ảnh bích. Mấy gã sai vặt đứng trực dưới hành lang thấy y trở về, lập tức chạy vào hướng viện sau, luôn miệng hô “Điện hạ đã trở lại, điện hạ đã trở lại”.

Vẻ mặt Bùi Thận lạnh xuống. Phụ thân còn chưa lên ngôi, lấy đâu ra điện hạ.

Trần Tùng Mặc lập tức sai người túm mấy gã sai vặt lại, lạnh giọng mắng chửi: “Ai cho phép chúng bây ăn nói quàng xiên!” Dứt lời, hắn hô thân vệ tới đánh đám sai vặt mỗi đứa mười gậy.

Đám sai vặt cứ tưởng sẽ được tiền thưởng, ngờ đâu phải lãnh gậy, lại không dám kêu khóc, chỉ có thể cố run run nhịn đau.

Bùi Thận lạnh lùng hỏi: “Người của viện nào đây?”

Gã sai vặt dẫn đầu run rẩy đáp: “Bẩm Gia, là người trong viện của Hồn nhị gia.”

Bùi Thận nhíu mày. Hồn ca nhi độ này càng thêm không an phận, khiến những người chung quanh cũng cư xử ngạo mạn theo. Lòng y không vui, men theo hành lang sải bước về phía cửa nhỏ.

Con đường này ánh mặt trời rọi chiếu, bầu trời trong vắt, không khí thoảng hương lan dìu dịu, tre trúc ngát xanh. Nhưng y vội vã bước đi, chẳng có tâm trí đâu mà ngắm cảnh. Chỉ có lúc ngang qua một lu sen tịnh đế, khóe miệng Bùi Thận mới khẽ nhếch lên.

Chờ mọi việc ở Nam Kinh đều xong cả, y sẽ đón Thẩm Lan và Triều Sinh đến đây. Kể từ ấy có thể mãi mãi cận kề bên nàng, Bùi Thận mỉm cười, cả trái tim như đều ấm lên.

Nghĩ tới điều này, bước chân y ngày càng nhanh hơn, chớp mắt đã đến được Xương Dụ Đường.

Kinh đô bị chiếm đóng, cả nhà già trẻ của Phủ Ngụy Quốc công đều chuyển đến Nam Kinh ở chung với Bùi phủ. Hôm nay Bùi Thận trở về nhà, mới vừa bước vào cửa sân, đã thấy trong phòng chính mọi người cười cười nói nói, tranh nhau ra nghênh đón. 

“Thận ca nhi.” Lão tổ tông đã ngoài bảy mươi đứng vị trí trước nhất, thấy Bùi Thận tới, vội đưa tay nắm lấy tay áo y, hai mắt rưng rưng nói: “Con và cha con có khỏe không?”

Bùi Kiệm cùng Bùi Thận bôn ba chinh chiến khắp nơi, cũng đã mấy năm không về nhà. Nghe vậy, lòng Bùi Thận có hơi phập phồng, nâng bà dậy rồi đáp: “Tổ mẫu, mấy ngày trước cha đi từ Hồ Quảng thẳng đến Kinh đô, nên không kịp đến gặp ngài.”

Lão tổ tông thoáng chốc lại khóc nức nở. Mọi người vây quanh vừa khuyên bảo vừa dỗ dành một phen, bấy giờ bà mới từ từ ngưng nước mắt.

Bùi Thận lại quay sang vái chào mẫu thân của mình.

Đại thái thái sắp lên làm Hoàng Hậu, cả người lúc này đều nhẹ nhõm hơn, ôn hòa nắm tay Bùi Thận, luôn miệng nói: “Thận ca nhi sống bên ngoài khổ cực biết bao.”

Bùi Thận cũng không để bụng, nói với mẫu thân vài câu thì quay sang vái chào những trưởng bối cùng huynh đệ tỷ muội khác trong nhà.

Bùi gia sắp có một vị hoàng đế, cho nên dòng chính, dòng phụ, hễ là những người có chút liên quan đều tranh nhau đến thăm hỏi, cả sân đều vang tiếng nói cười rộn rã.

Bùi Thận tâm sự cùng mọi người một phen, kế đó lại ăn bữa tiệc tẩy trần rồi bảo ai về nhà nấy, chỉ chừa lại tổ mẫu, mẫu thân và đệ đệ cùng cha cùng mẹ Bùi Hồn.

Bùi Thận mở miệng nói: “Tổ mẫu, mấy ngày nữa con sẽ phái người hộ tống cả nhà đến kinh đô để sum họp với phụ thân.”

Đại thái thái hân hoan vô cùng, không ngờ một mệnh phụ phu nhân nhất phẩm như mình rốt cuộc lại trở thành Hoàng hậu. Bà vui vẻ gật đầu liên tục: “Được, được chứ.”

Lão tổ tông cùng Bùi Hồn cũng vui vẻ gật đầu đồng ý.

Bùi Thận thấy mọi người đều nhận lời, lúc này mới nói: “Hồn ca nhi, mấy gã sai vặt đến đón ta ở sân ngoài thật là ngạo mạn. Đệ nhớ để ý quản lý lại một phen.”

Bùi Hồn sửng sốt nhưng không dám bác lời Bùi Thận, chỉ đành ấm ức gật đầu.

Thấy Bùi Hồn như vậy, Đại thái thái đau lòng nói: “Thận ca nhi, Hồn ca nhi là em trai ruột thịt của con, sao con vừa về đã mắng nó?”

Bùi Thận cau mày: “Phụ thân chưa lên ngôi, lấy đâu ra Thái Tử điện hạ? Lời này nếu lan truyền ra ngoài kia, chắc chắn sẽ có người bảo Bùi gia kiêu ngạo. Khi ấy chẳng phải vô cớ rước lấy tai họa?” Dứt lời, y lại nói: “Hồn ca nhi, thần bất mật tắc thất thân. Phải thận trọng từ lời nói đến việc làm mới là con đường đúng đắn về lâu dài.”

Bùi Hồn lắp bắp đáp lời. Bùi Thận vừa nhìn đã biết nó nghe không lọt tai. Thôi, chờ tới Kinh đô lại nói phụ thân dạy dỗ lại nó vậy.

Nghĩ đến đây, Bùi Thận muốn đứng lên xin lui, vẫn còn cả núi công việc đang chờ y. Ai ngờ Đại thái thái thấy y sắp rời khỏi, liền vội đứng dậy nói: “Hồn ca nhi đã cưới vợ sinh con từ sớm, dưới gối bây giờ đã hai trai một gái. Con thì hay rồi, đến giờ này vẫn không có ai bầu bạn cạnh bên.” Bà định nhân đây đề cập đến Lục Nương bên phía nhà mẹ đẻ của mình, rất là xinh xắn thông minh.

Ai ngờ Đại thái thái chưa kịp mở miệng, Bùi Thận đã vui vẻ cười nói: “Mẫu thân, con đã có một đứa con trai chừng sáu tuổi, tên là Triều Sinh. Đợi mai này đến Kinh đô, con sẽ bảo nó đến vái chào gia đình ta.”

Lời này của y quá mức đột ngột. Đại thái thái ngẩn người, nghĩ thầm Thận ca nhi năm đó vì khăng khăng muốn dùng nghi thức của vợ cả để chôn cất một đứa nha hoàn vào mộ tổ, đã cãi nhau với phụ thân nó rùm beng. Bây giờ bảy năm đã qua, con trai cũng đã được sáu tuổi. Có thể thấy nó đã quên nha hoàn kia rồi.

Quên rồi thì tốt, tốt lắm. Đại thái thái ngó lơ cảm xúc không vui thoáng qua, hào hứng gật đầu. Lão tổ tông cũng cười rộ lên, luôn miệng nói “Là chuyện tốt, là chuyện tốt.”

Bùi Hồn kém ca ca của mình năm tuổi, từ nhỏ tới lớn cũng không thân cận. Nhưng dù gì cũng là huynh đệ, hay tin y có con trai hắn cũng mừng thay cho y, liền mở miệng nói: “Đại ca yên tâm, Duẫn ca nhi cũng đã năm tuổi, đệ sẽ bảo nó rủ cháu trai chơi cùng.” 

Lòng Bùi Thận rất là vui sướng, chợt nghe Đại thái thái lại nói: “Nếu đã sinh con cho con, nhà chúng ta cũng không phải hạng người hà khắc. Chờ con thành hôn rồi thì đón mẹ ruột của Triều Sinh vào, ban cho nàng làm Tài nhân cũng được.” (1)

Gương mặt Bùi Thận trở lạnh, nhưng nhớ tới đây là mẹ ruột của mình, y nén cơn giận nói: “Mẫu thân, ta với nàng tâm đầu ý hợp, tất nhiên là muốn cưới nàng làm vợ.”

Ba người nghe mà sững sờ. Đại thái thái dù không mấy gần gũi với đứa con trai này, nhưng ngẫm mình là phận mẫu thân, bèn há mồm nói: “Con gái nhà ai mà không mai mối, không sính lễ đã sinh con cho người khác, đúng là không biết xấu hổ. Người như vậy sao xứng làm Thái Tử Phi?”

Bùi Thận giận dữ khó nhịn, lại không thể nổi cáu với mẫu thân của mình, chỉ có thể nói: “Mẫu thân, nàng tất nhiên là tốt nhất. Dưới gầm trời này không nữ nhân nào có thể bì kịp nàng.” Nói rồi, y cố nén lửa giận, chỉ nói mình vẫn còn việc công cần giải quyết mà kính cẩn xin lui.

Bùi Hồn ngạc nhiên nhìn theo bóng đại ca đi xa, quay đầu thấy mẫu thân tức run cả người, hắn cuống quít bưng chén trà, luôn miệng nói: “Mẫu thân đừng giận, đừng giận. Đại ca gần đây bận bịu vô cùng, có lẽ suốt đêm chưa chợp mắt, đầu óc lâng lâng nên nói lỡ lời, không phải chống đối mẫu thân đâu.”

Đại thái thái buồn bã âu sầu, lau nước mắt khóc than: “Hồn ca nhi, mẹ chỉ còn có con mà thôi.”

Bùi Hồn lại nhõng nhẽo dỗ dành một hồi, mới khiến Đại thái thái nín khóc mỉm cười.

Lão tổ tông ngồi cạnh thấy vậy, thở dài nói: “Hồn ca nhi, con về trước đi.”

Bùi Hồn nhìn mẫu thân, lại không dám trái ý tổ mẫu, đành phải mở miệng xin lui.

Lão tổ tông kế đó lại cho lui tất cả nha hoàn vú già. Đến lúc chỉ còn lại bà cùng Đại thái thái, bà mới mở miệng nói: “Con xem xem ban nãy mình nói những gì? Sao lại bảo mình chỉ có Hồn ca nhi?”

Đại thái thái quản lý việc trong phủ nhiều năm, trên dưới phủ này ai nấy đều kính trọng. Mấy di nương của phu quân đều không sinh được con cái, chỉ xem như vật bài trí mà thôi. Ngay cả mẹ chồng cũng hiếm khi làm mình mất mặt. Đại thái thái nghe vậy, hơi có chút bất mãn nói: “Lão tổ tông, câu này của con sai chỗ nào chứ? Thận ca nhi vì một đứa hồ ly tinh mà chống đối con!”

Lão tổ tông thấu rõ mọi sự, vẫn cố nhịn tức mà khuyên nhủ: “Con không phải không biết, nam nhân lúc đắm chìm trong tình ái, tuyệt đối không nghe được người khác nói xấu người trong lòng nửa câu. Đó đâu thể gọi là chống đối con được?”

“Huống hồ năm đó lúc Kiệm ca nhi vừa thành hôn với con, ta có từng bêu rếu con câu nào?”

Đại thái thái cúi đầu, im lặng không nói.

Thấy thế, lão tổ tông lại khuyên: “Thận ca nhi là Thái Tử, theo quy định của các triều đại trước, để phòng ngừa ngoại thích chiếm quyền, Thái Tử Phi thậm chí kể cả là Hoàng Hậu, chỉ cần xuất thân trong sạch, là lương dân là được rồi.”

Vẻ mặt Đại thái thái hơi giãn ra, nhưng vẫn không muốn nhận sai, đành tìm cớ nói cho qua chuyện: “Thận ca nhi là con trai trưởng, trước giờ đều là Công gia dạy dỗ nó, con muốn cũng không quản lý được.” Dứt lời, lại nói: “Chỉ là thê tử của Hồn ca nhi là đích thứ nữ của Tề Quốc Công, lúc này triều đại thay đổi, Hồn ca nhi mai này cũng thành Vương gia, có cần tuyển thêm vài Tài nhân cho nó không?”

Lão tổ tông bị sự bất công của Đại thái thái chọc tức muốn ngã ngửa, nhưng ngẫm lại mới rồi, bà chỉ mắng: “Câu “chỉ có Hồn ca nhi ’ ban nãy con nói nếu để Thận ca nhi nghe được, nó chắc hẳn không vui vẻ gì. Vô duyên vô cớ chia rẽ huynh đệ chúng, con và Hồn ca nhi được lợi lộc gì đâu?”

Đại thái thái ngẩn ra, rốt cuộc nhận thấy lời nói của mình không đúng, chỉ là vẫn không chịu hạ mình nhận sai, mạnh miệng nói: “Chia rẽ gì kia chứ? Thận ca nhi đã thừa kế tước vị, giờ đây lại sắp lên làm Thái Tử, mai đây sẽ còn lên tới Hoàng đế. Còn Hồn ca nhi thì chẳng có gì trong tay. Đều là thịt rơi từ trên người con xuống, con đâu nỡ để nó thiệt thòi?”

Thấy Đại thái thái vẫn ngang bướng hồ đồ, lão tổ tông cả giận: “Thận ca nhi dù có không thừa kế tước vị chăng nữa, cũng vẫn là tiến sĩ cập đệ tự thân nó vất vả học hành thi cử mà nên. Bây giờ được vị trí Thái Tử, cũng do chính nó theo cha lao lên chiến trường chém giết mà có, chứ nó mắc nợ gì Hồn ca nhi? Sao con có thể cư xử bất công đến vậy?” 

Đại thái thái theo bản năng phản bác: “Hồn ca nhi cũng có kém cạnh gì đâu.”

Lão tổ tông cười lạnh một tiếng: “Nếu con cho rằng Hồn ca nhi làm ăn được việc, thế thì bảo nó theo cha ra chiến trường, đánh cược tính mạng để giành lấy tương lai đi!”

Đại thái thái đâu nỡ để Hồn ca nhi lấy tính mạng đổi tiền đồ, đành lúng ta lúng túng nói: “Bây giờ thiên hạ yên bình, lấy đâu ra chiến tranh nữa chứ?”

Lão tổ tông bắt đầu mất kiên nhẫn: “Nếu không còn chiến tranh nữa, thế thì bảo nó chăm chỉ đọc sách, lại đi thi tiến sĩ đi. Xem thử Hồn ca nhi có chịu nổi học hành gian nan không.”

Đại thái thái không còn lời nào để nói, đành phải giải thích: “Con cũng biết Hồn ca nhi thua kém Thận ca nhi một khoảng lớn. Nhưng cũng chính vì lẽ đó, nếu con không thiên vị nó một chút, con sợ sau này nó phải chịu khổ.”

Thấy Đại thái thái rốt cuộc thừa nhận bản thân bất công, lão tổ tông thở dài một tiếng: “Hồn ca nhi văn không được võ không xong, miệng tuy ngọt đấy nhưng hành vi lại không thoả đáng lắm. Nếu con cũng thấy nó không bằng Thận ca nhi, sao không nghĩ đến chuyện bảo nó hòa thuận với huynh trưởng, lại cứ mở miệng chia rẽ huynh đệ hai đứa, tội gì phải thế?”

“Tất nhiên là con sẽ dặn dò Hồn ca nhi hòa thuận với huynh trưởng. Nhưng lão tổ tông hôm nay cũng thấy đó, Hồn ca nhi hân hoan phái đám sai vặt ra đón, còn Thận ca nhi thì sao chứ? Vậy mà bảo người đánh đám sai vặt một trận tả tơi. Chẳng quan tâm mặt mũi của Hồn ca nhi kiểu đó, có chỗ nào ra dáng một người huynh trưởng không?”

Lão thái thái chỉ cảm thấy mỏi mệt, thở dài nói: “Ta hỏi con, Thận ca nhi dạy Hồn ca nhi hành động cẩn thận, có sai chỗ nào không?”

Đại thái thái lại không nói nên lời, chỉ lau nước mắt: “Con cũng biết Thận ca nhi nói không sai, nhưng rõ ràng nó có thể bảo với Hồn ca nhi, để Hồn ca nhi tự đi quản lý kẻ dưới. Sao cứ phải đánh người trước mặt toàn bộ người trong phủ như thế? Làm mất hết cả mặt mũi Hồn ca nhi.”

Lão thái thái ngồi trên ghế chủ tọa, vốn định nói Hồn ca nhi không có chính kiến, vừa nghe thuộc hạ biện minh, Hồn ca nhi nhất định sẽ không phạt chúng.

Lại muốn nói Thận ca nhi nếu không đe dọa ngay trước mặt mọi người như thế, e là nô bộc trong phủ sẽ càng sinh thói kiêu căng ngang ngược, sớm muộn gì cũng rước lấy tai hoạ.

Nhưng bà nhìn con dâu cả vẫn cố chấp mạnh miệng, biết nó có một vạn cách để phản bác mình. Nghĩ đến đây, lão thái thái rốt cuộc không nói nên lời, chỉ mệt mỏi xua tay: “Chỉ mong con chớ có ầm ĩ đến độ huynh đệ hai đứa bất hòa.”

Đại thái thái thấp giọng đáp: “Đều là con trai của con cả, tất nhiên con cũng mong chúng nó hòa thuận lẫn nhau.”

Bùi Thận đi thẳng ra phủ, vốn định hôm nay bái kiến tổ mẫu cùng mẫu thân rồi xử lý công việc ở Nam Kinh cho xong, sau đó y sẽ quay lại Hồ Quảng để đón Thẩm Lan. Ai ngờ hôm nay lại không thuận lợi như vậy.

Y nén cơn tức, lạnh mặt phân công công việc, rồi mới giục ngựa ngày đêm lao đến Hồ Quảng.

Hôm đó, Thẩm Lan đang ghé kiểm tra cửa tiệm ở mặt tiền đường.

Sau khi trở về Võ Xương, Thẩm Lan lần nữa khai trương những cửa tiệm của mình, lại mua một tòa nhà mới và vài món đồ gia dụng.

Bây giờ đã là hai lăm tháng sáu, Khoáng Giám Thuế Sứ vừa đi khỏi, sưu cao thuế nặng cũng giảm bớt, đời sống nhân dân cải thiện tốt hơn, đường phố dần chớm đông đúc trở lại.

Tiệm dược liệu nằm cạnh quán rượu “Thạch luyện xuân”, tiệm mì nằm cạnh sạp trái cây, tiệm đồ da, tiệm trống, tiệm rèm, tiệm giày……

Thẩm Lan ngắm cảnh phố xá tràn ngập sức sống, đến tận khi về nhà, môi nàng vẫn còn vương nét cười, tâm trạng hết sức nhẹ nhõm thư thái. 

Nàng cầm cái mặt nạ Quan Công vừa mua cho Triều Sinh, vén rèm định xuống, chợt thấy có người nam tử mặc áo gấm đội ngọc quan đứng trước cửa nhà, dáng người anh tuấn, khí độ hiên ngang

Vẻ mặt Thẩm Lan lạnh xuống. Ban ngày ban mặt mà người này dám công khai đứng trước cửa nhà nàng, không dưng lại khiến hàng xóm láng giềng xì xào bàn tán.

Nàng đã không vui, lại nhớ tới người của Bùi Thận dạy Triều Sinh làm quen với máu, càng thêm khó chịu trong lòng.

“Ngài tới làm gì?” Thẩm Lan lạnh mặt sửa soạn xuống xe.

Bùi Thận phi nhanh mấy ngày đến gặp nàng, lại vì nàng mà chống đối mẫu thân, lúc này nghe giọng nàng lạnh nhạt, không khỏi thấy ngực như mắc nghẹn, xăm xăm sải bước leo lên xe lừa.

Hộ vệ của Thẩm Lan giật mình định la lên, lại bị nhóm thân vệ đứng cạnh tóm lấy thét bảo họ câm miệng.

Xe lừa vốn chật hẹp, vóc người Bùi Thận lại cao lớn. Thẩm Lan bị y đè trong xe, gương mặt rét lạnh định mắng chửi, lại nghe Bùi Thận thì thầm: “Nếu nàng mắng ta to tiếng, mấy người ngoài kia chắc chắn sẽ nghe thấy.”

Thẩm Lan nghẹn lại, nhủ bụng người này mới mấy ngày không gặp mà đã càng thêm mặt dày. Nàng cũng không phải hạng dịu ngoan gì, thấp giọng đáp: “Ngài đúng là đồ vô lại!”

Giọng nàng khẽ khàng, thỏ thẻ, cho dù chứa đầy giận dữ nhưng không chút gì giống tiếng mắng chửi, ngược lại nghe như lời tán tỉnh.

Bùi Thận cười khẽ, thấy tâm trạng tốt hơn chút đỉnh, y ung dung mở miệng: “Nàng gọi ta là kẻ vô lại, dĩ nhiên ta phải làm những chuyện xấu xa rồi.” Dứt lời, hai mắt y sáng quắc sán lại gần nàng.

Thẩm Lan biết người này muốn dọa nàng, bèn lạnh lùng nói: “Ta còn chưa tính sổ với ngài đâu đấy.”

Bùi Thận nhướng mày khó hiểu: “Lại làm sao nữa?” Y ở Nam Kinh, có chọc ghẹo gì được nàng đâu?

“Hạc Bích tiên sinh mà ngài đưa tới ấy, nói Triều Sinh chưa thấy máu là không tốt, khiến Triều Sinh mấy ngày trước đòi tới cửa chợ xem chém đầu.”

Có vậy thôi? Bùi Thận không cho là đúng: “Nó cũng sáu tuổi rồi, thấy chút máu thì có làm sao?”

Thấy y như thế, Thẩm Lan nhíu mày: “Ta không phải là không cho nó thấy máu.” Thời buổi loạn lạc, khắp nơi rung chuyển. Nàng cũng không cố ý tạo ra một căn phòng ngăn cách con mình với những mặt trái của thời cuộc.

“Ý ta là Triều Sinh vẫn còn quá nhỏ, ngài có thể chờ đến khi nó mười bảy, mười tám tuổi, tính cách đã định hình xong, không tới nỗi chịu kí.ch thích mà thay đổi thì mới để nó thấy máu.”

Mười bảy, mười tám tuổi? Bùi Thận cảm thấy nàng đúng là tốt bụng, cười nói: “Năm ta mười bảy tuổi, đi học có rảnh sẽ theo phụ thân đến doanh trại, người chết cũng đã gặp cả rồi.”

Thấy Thẩm Lan lại sắp phát bực, Bùi Thận vội vàng nói: “Chính bản thân nàng năm mười lăm tuổi trốn khỏi Lưu trạch, cũng biết cầm ghế đập đầu hai bà vú gác cửa, ấy cũng là đổ máu đấy thôi.”

Thẩm Lan hơi bực, nhường nửa bước: “Thế thì cũng chờ đến lúc Triều Sinh mười bốn, mười lăm tuổi đã chứ. Sáu tuổi thật sự còn quá nhỏ.” 

Sao mà được? Mười bốn, mười lăm tuổi đều đã bắt đầu học cách quản lý, sao có thể vẫn chưa thấy máu được đây?

Bùi Thận không muốn cãi cọ với nàng, mỉm cười nói: “Vậy nàng đi hỏi Triều Sinh xem nó muốn học tập tăng cường năng lực, hay là muốn nàng một mực bảo vệ nó đến tận khi mười bốn, mười lăm tuổi?”

Thẩm Lan im lặng. Nàng biết Triều Sinh rất thích Hạc Bích tiên sinh, cũng rất vui lòng học tập.

Lần đầu chặn họng được Thẩm Lan, Bùi Thận hớn hở cười nói: “Ta và nàng đều không tầm thường, sao nàng có thể coi Triều Sinh thành một đứa trẻ tầm thường được?”

Thẩm Lan bực bội nói: “Cho dù nó đúng là thông minh đó, nhưng cũng không nên mới năm, sáu tuổi đã đi thấy cảnh giết người.” Tuổi này vẫn còn là tuổi đi nhà trẻ, chơi đùa với bạn bè kia mà.

Bùi Thận chỉ cảm thấy tánh nết nàng quá dịu dàng, trái tim cũng quá lương thiện, y cười nói: “Sao lại che chở con trẻ kiểu này được? Thế theo ý nàng, hồng thủy, hạn hán, xác người khắp nơi, đầy đường đều là thi thể đủ loại hình hài. Lẽ nào đứa trẻ năm, sáu tuổi phải tự che hai mắt, để không nhìn thấy xác người?”

Nói đến đây, Bùi Thận không khỏi cảm thấy quái lạ. Nàng xuất thân từ lò ngựa gầy, những chuyện bẩn thỉu ở chỗ tú bà nhiều không đếm xuể, sao lại hình thành nên tính cách thế này? Dường như lớn lên từ chốn phồn hoa trù phú, từ bé đến lớn chưa từng thấy qua việc gì xấu xa cả.

Bùi Thận tuy cảm thấy hơi lạ, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng y thừa dịp Thẩm Lan lơ đễnh, thò tay nắm lấy đôi tay mảnh khảnh của nàng. Mân mê ngắm nghía chốc lát, Bùi Thận mới thỏa mãn nói: “Nếu nàng nuôi Triều Sinh lớn lên thành người quá mức nhân từ, e là nó sẽ bị kẻ khác lột da róc xương mất thôi.”

Thẩm Lan hơi giật mình, rồi chìm vào im lặng.

Bản thân nàng đến từ một thời đại khác, vốn mang trong mình những tư tưởng khác biệt. Nàng vẫn luôn sợ mình sẽ truyền lại cho Triều Sinh những thứ không hợp thời đại, để cho nó đau khổ cả đời.

So với như thế, chẳng thà để nó làm một người bình thường trong thời đại này.

Thẩm Lan thở dài một tiếng: “Có lẽ ngài nói đúng.”

Thấy vẻ mặt nàng nhạt xuống, lòng Bùi Thận thít chặt, chẳng rõ câu nào khiến nàng không vui, liền vội trêu nàng cười: “Thế bây giờ nàng đã cho phép ta nhúng tay vào chuyện Triều Sinh rồi?”

Thẩm Lan chẳng còn gì hứng thú: “Ngài vốn là cha nó, dạy dỗ nó là trách nhiệm của ngài.”

Bùi Thận ngẩn người, khóe miệng hơi nhếch lên, niềm vui trong lòng y tựa những đợt sóng cuộn trào không dứt.

Y như thế khiến Thẩm Lan chẳng hiểu ra sao: “Ngài cười gì đó?”

Mặt mày Bùi Thận tràn ngập ý cười, y nhào tới nhẹ nhàng hôn lên cánh môi nàng.

Thùng xe quá nhỏ, Thẩm Lan không kịp né, vừa lúc bị hôn trúng. Nàng tức muốn hộc máu: “Ngài bị bệnh có đúng không!”

Bệnh thì bệnh đi. Lâu ngày không gặp nàng, y nhớ nàng vô cùng.

Bùi Thận đỏ mắt, trái tim nóng ran ôm choàng lấy nàng, thủ thỉ: “Đây là chính nàng nói đấy. Ta là cha của Triều Sinh.” 

Thẩm Lan nhịn cơn tức: “Ngài muốn xen vào chuyện Triều Sinh, ta cũng không ngăn được.” Dứt lời, nàng lấy khăn ra sức lau chùi môi mình, giận dữ ném khăn sang bên, đẩy Bùi Thận dợm bước xuống xe.

Nếu ngày xưa thấy nàng thế này, Bùi Thận nhất định phải nổi cáu. Giờ đây y bị sáu năm thời gian mài mòn, chẳng còn đâu nữa sự kiêu căng ngạo mạn thời son trẻ, thế là mặt dày nói: “Nàng cứ việc lau. Nàng lau một cái, ta hôn một lần. Để xem nàng lau nhanh hay là ta hôn nhanh hơn?”

Thẩm Lan khó thở, chỉ hận không thể tát cho y một cái: “Bùi Thận, ngài chớ có được đằng chân, lân đằng đầu. Ta đồng ý ngài can thiệp vào chuyện của Triều Sinh bởi vì ngài là cha nó. Nhưng ta và ngài thì chẳng có liên quan gì cả đâu!”

Bùi Thận nghe nhiều những lời lạnh nhạt, tuy vẫn thấy lòng khẽ nhói, nhưng bất giác cũng đã quen mấy phần.

Y cười cười: “Sao lại không liên quan? Ta là phụ thân của Triều Sinh, nàng là mẫu thân của nó. Giữa hai ta đã có Triều Sinh thì sẽ có dính dáng đến nhau.”

Dây dưa cả một đời.

Thẩm Lan bực y không biết xấu hổ, nhịn tức phân trần với y: “Ngài đã từng thấy vợ chồng người khác hòa ly rồi chứ? (1) Ta với ngài cũng như những cặp vợ chồng hòa ly ấy vậy. Tuy vẫn còn con cái, nhưng hai bên đã không can hệ gì nhau nữa.”

Bùi Thận ngẩn ra, lại chẳng hề có chút bực tức nào. Đôi mắt y ngậm cười, tựa lên vách thùng xe trêu: “Ý nàng là giờ nàng đã chịu nhận mình là vợ ta rồi?”

Thẩm Lan không những không cười, ngược lại bị y khích đến khuôn mặt rét căm vì giận: “Ta ôn tồn giải thích với ngài, ngài lại không biết xấu hổ bỡn cợt cười đùa.”

Nói đến đây, lửa giận của Thẩm Lan hơi ngừng lại, thoáng thấy vài phần mỏi mệt. Nàng lắc đầu nói: “Trước kia ngài chẳng bao giờ chịu nghe ta nói, luôn dùng lời lẽ lấy lệ ta. Bây giờ ngài vẫn như cũ chưa hề thay đổi, chẳng qua học được thói vô lại. Hễ là thứ ngài không muốn nghe, ngài liền ngắt lời hoặc kiếm chuyện khác nói lái đi.” Dứt lời, Thẩm Lan không muốn nói gì thêm nữa, đứng lên dợm bước ra ngoài xe.

“Ai ——” Bùi Thận nhẹ nhàng kéo lấy dải lụa hoa mai màu xanh lục nơi eo nàng, rồi ôm nàng vào lòng.

“Nàng chớ giận ta……” Bùi Thận còn chưa dứt câu, cúi đầu liền thấy Thẩm Lan vô cảm nhìn y chằm chằm.

Bùi Thận cười gượng hai tiếng rồi buông tay để Thẩm Lan đứng dậy.

Thẩm Lan vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo váy, nhàn nhạt nói: “Bùi Thận, sáu năm trước ngài muốn đùa giỡn ta ra sao cũng được, chớ hề bận tâm đến suy nghĩ của ta. Sáu năm sau, ngài vẫn hệt như thế.”

Bùi Thận nghĩ bụng, thực ra cũng có thay đổi rồi đấy chứ. Y giải thích: “Nàng vừa liếc mắt nhìn ta, ta không phải đã vội buông tay sao? Sao lại bảo là không bận tâm gì nàng?”

Thẩm Lan lạnh lùng đáp: “Ta không cho ngài lên xe, cuối cùng ngài vẫn lên đấy thôi? Ta không cho ngài hôn môi, còn ngài thì vừa lên được xe đã hôn ta. Ngài có hỏi ý ta chưa?”

“Chuyện tình yêu vốn là thuận lẽ tự nhiên. Lòng ta có nàng, nên vừa gặp đã cầm lòng không đậu. Nếu nàng thấy bị coi khinh, thế thì ta đây nhận lỗi cùng nàng.”

Thẩm Lan sửng sốt, thấy tức giận trong lòng hơi nguôi. Lời này của y vậy mà nghe cũng có mấy phần chân thành. 

Thấy vẻ mặt nàng dịu đi, Bùi Thận lại thò tay kéo tay nàng, cất giọng khàn khàn: “Ta nhớ nàng chịu không nổi.”

Thân hình cao lớn cường tráng của Bùi Thận ghì chặt Thẩm Lan trong xe. Ngón tay thô kệch chậm rãi cầm lấy bàn tay mềm mại của nàng. Lúc da thịt chạm vào nhau, Bùi Thận mãn nguyện than nhẹ một tiếng, nhưng cũng ngay sau đó, chỉ mỗi mười ngón tay đan vào nhau đã không còn đủ để thỏa mãn cơn khát của y nữa.

Đôi mắt y sáng rực như hai đốm lửa, nóng hừng hực đầy tính đe dọa. Từng cái quét mắt nhìn qua như chỉ hận không thể ăn tươi nuốt sống nàng từ đầu tới chân.

Thẩm Lan khẽ run lên, theo bản năng tránh khỏi tầm mắt y, giật phăng bàn tay y xuống, cắn răng nói: “Ngài nhớ ta thì có thể không màng ý ta ra sao, cưỡng ép nắm tay ta, còn muốn hôn ta nữa? Ta là một con người, không phải là bình hoa bài trí trong nhà ngài, muốn ngắm nghía thưởng ngoạn lúc nào cũng được!”

Bùi Thận cảm thấy vô cùng oan uổng: “Làm gì có ai một lòng một dạ muốn cưới món đồ trang trí về nhà?  Ta đã muốn cưới nàng, dĩ nhiên sẽ kính trọng nàng, yêu thương nàng.”

Dứt lời, y nghiêm mặt nói: “Nàng không phải muốn ta bận tâm đến ý kiến của nàng, tôn trọng nàng sao? Chỉ cần nàng thành hôn với ta rồi, mọi thứ ta đều đồng ý cả.”

Mấy ngày nay Thẩm Lan đã suy nghĩ đâu vào đấy. Nàng lắc đầu nói: “Ta không có ý định thành hôn với ngài. Nếu ngài thật tình tôn trọng nguyện vọng của ta, vậy thì chớ đến quấy rầy cuộc sống của ta nữa.”

Bùi Thận sầm mặt không nói tiếng nào. Đây mới là điểm khác biệt lớn nhất giữa y và Thẩm Lan.

Thẩm Lan mấy lần nhắc đến hai chữ tôn trọng, Bùi Thận tất nhiên có thể hiểu được nàng bận tâm điều gì. Chung quy lại là muốn lắng nghe ý kiến của nàng, bình thường có việc gì thì phải bàn bạc cùng nàng, không được nhốt nàng trong nhà gì đó.

Những điều này Bùi Thận đều có thể đồng ý. Y có thể tôn trọng Thẩm Lan, nhưng tiền đề là là hai người phải thành hôn mới được.

Nhưng sự tôn trọng mà Thẩm Lan muốn lại là yêu cầu Bùi Thận tôn trọng quyết định của nàng. Cho phép nàng sống cuộc đời của mình, từ nay về sau ai đi đường nấy. Đây là việc Bùi Thận quyết không nhịn được. Cho nên y tìm đủ cách bỡn cợt, trêu đùa để không phải nhắc đến.

Nhưng hôm nay vẫn bị từ chối.

Bùi Thận hít sâu một hơi, nhìn chằm chằm nàng hỏi: “Đêm đó ở Thuế Thự, nàng nói nàng không biết. Có thể thấy được lòng nàng rốt cuộc vẫn có ta. Ta cũng biết ngày xưa bản thân đối xử với nàng không tốt. Sau này, hai chúng ta và Triều Sinh có thể cùng nhau hướng về phía trước, được không?”

Thẩm Lan ngẩn ra. Một trời tình ý của Bùi Thận đều gói cả vào lời này, có thể ví như móc hết ruột gan ra thổ lộ.

Giả như trở về được những buổi ban sơ ấy, khi nàng và Bùi Thận chỉ vừa gặp nhau. Lúc đó nàng vẫn chưa bị Bùi Thận đánh gậy, nhục mạ, vẫn chưa vì đạt được tự do mà chịu nhiều khổ đau đến vậy, có lẽ nàng sẽ nhận lời.

Nhưng hôm nay……

“Bùi Thận, thực ra ngài là một người vô cùng tốt. Nhân phẩm, năng lực, mọi thứ đều là xuất sắc. Vừa là một vị quan tốt biết lo cho dân, lại là một tướng tài trăm trận trăm thắng.”

Tim Bùi Thận căng phồng bởi những vui sướng chen nhau trào lên không ngớt, dường như có thể nổ tung bất cứ lúc nào. 

Gương mặt y toàn là mừng rỡ, nắm chặt lấy tay Thẩm Lan: “Ta trong lòng nàng……”

Nhưng chưa dứt câu, Thẩm Lan đã chậm rãi từng chút một rút ra những ngón tay mảnh khảnh của mình.

Nàng tỉ mỉ ngắm nghía đôi tay mình. Thon dài, tinh xảo, đầu ngón tay tựa búp măng, nom rất là xinh đẹp.

“Ngài nhìn đôi tay này của ta xem. Ngày xưa từng ôm lấy ghế dài, chịu từng gậy từng gậy đánh lên người ta. Từng nắm cây sào trúc, đội gió lạnh chèo thuyền trên Thái Hồ. Từng nắm chặt cái gối, mặc ngài vẽ tranh trên lưng để nhục mạ ta.”

Bùi Thận nghe xong, chợt ngẫm ra bao nhiêu chua xót, khó khăn mở miệng: “Nếu biết có ngày ta sẽ thương nhớ nàng đến vậy, ta nhất định đã……”

Thẩm Lan lắc đầu: “Quá muộn rồi, Bùi Thận.”

“Nước sông quá lạnh.”

Đằng sau bốn chữ nhẹ tênh này, là không biết bao nhiêu gian khổ, không biết bao nhiêu nước mắt của Thẩm Lan.

Sóng gió ngập trời ập lên cơ thể. Nàng bị từng cơn sóng đè xuống lòng sông không kịp ngẩng đầu, tưởng chừng như không thở nổi. Sau những mênh mông sóng vỗ là cái lạnh kéo tới, lạnh đến run rẩy cả người, lạnh đến da thịt như mất hết cảm giác.

Thẩm Lan đầy bụng thẫn thờ. Vẻ mặt nàng nhàn nhạt, nhưng từng chữ thở ra lại hệt như sấm chớp rền vang, từng tiếng bổ ầm ầm vào trái tim Bùi Thận.

“Bùi Thận, năm đó ta vứt bỏ hết thảy mà nhảy vào sông đánh cược tánh mạng, không phải vì để được ở bên ngài.”

“Giờ đây nếu ta nhận lời với ngài, há chẳng khiến Thẩm Lan của sáu năm trước phải thất vọng?”

Hai câu này cơ hồ đánh cho Bùi Thận tan tác không còn manh giáp. Y lần nữa nhớ lại cảnh tượng Thẩm Lan dứt khoát nhảy vào lòng sông, thà rằng đánh cược tánh mạng giữa sông sâu sóng cả cũng phải vùng thoát khỏi y.

Khóe mắt y cay xè, nghiêm túc nói:” Là do ta không tốt.”

Đêm đó ở Thuế Thự, Bùi Thận cũng nói lời tạ tội. Chỉ là câu xin lỗi khi ấy vốn được y chuẩn bị sẵn sàng, định trước sẽ lấy ra giảng hòa cùng Thẩm Lan.

Còn lời xin lỗi tại khoảnh khắc này lại là thật tâm cảm thấy cần xin lỗi. Bởi y chưa từng nhận thức rõ ràng được những gì bản thân làm đã đem đến cho Thẩm Lan những tổn thương nặng nề, sâu sắc đến vậy.

“Ngài không cần phải xin lỗi ta.” Thẩm Lan lắc đầu, “Ngài tổn thương ta, nhưng cũng đã cứu ta khỏi tay giặc Oa, lại dùng mối quan hệ của mình để giúp ta chữa bệnh.”

Thẩm Lan cười cười: “Chuyện xưa nghĩa cũ chẳng cần nhắc nữa. Ơn cũng được, thù cũng xong, toàn bộ đều coi như xóa bỏ.”

Bùi Thận chua xót ngóng nhìn nàng, vội vã hứa hẹn: “Sau này ta sẽ đổi xử tốt với nàng.” Dứt lời, y lại vội vàng nói: “Chắc chắn mà. Ta sẽ để nàng luôn vui vẻ, không bao giờ……”

Thẩm Lan đã hạ quyết tâm đâu vào đấy, cứ thế tiếp tục nói: “Ta biết chuyến này ngài tới Hồ Quảng hẳn là để dẫn ta cùng Triều Sinh về kinh đô. Triều Sinh chẳng có tội tình gì, nó muốn ở cùng ngài hay ở cùng ta, cứ để nó tự lựa chọn vậy.”

“Còn về chuyện giữa hai ta.” Thẩm Lan cười nói: “Sau này ta làm thương nhân của ta, ngài làm quan tốt của ngài.” Nói tới đây, nàng còn có tâm trạng trêu Bùi Thận: “Nói nhầm rồi, giờ ngài đã là Thái Tử, sau này sẽ là chủ của vạn dân. Chẳng còn dính líu gì đến ta nữa.”

Nàng nói nghe có vẻ hết sức phóng khoáng, rõ ràng đã hạ quyết tâm cắt đứt quan hệ cùng y. Là yêu hay hận gì thì nàng cũng không để bụng nữa, cho nên mới có thể tỏ ra thong dong, tự do như vậy.

Bùi Thận nhìn mà thấy tim như bị đao cắt, đau đến y không thốt nổi câu nào, khóe mắt càng lúc càng cay xè.

Đờ đẫn hồi lâu, Bùi Thận lại lần nữa mở miệng: “Thật sự không cách nào cứu vãn được ư?” Lời vừa cất lên, mới chợt nhận ra giọng y ú ớ nghẹn ngào đến vậy.

Thấy y ăn nói khép nép, hoàn toàn chẳng còn vẻ ngạo mạn trước kia, Thẩm Lan không đành lòng, thoáng thấy chút gì cay đắng. Ngặt nỗi nếu đã quyết tâm chia lìa, ngại chi không nói những lời tuyệt tình hơn?

“Ngài là quý tộc nhiều đời, lại là tiến sĩ cập đệ. Có dạng nữ nhân nào trong thiên hạ mà ngài không chiếm được. Sau này ngài nhất định sẽ có……”

Bùi Thận lắc đầu: “Ta chỉ cần nàng.”

Thẩm Lan tưởng chừng không thở nổi, biết y vẫn không chịu buông tay. Nàng không khỏi sinh bực: “Ngài đã làm quan, dĩ nhiên cũng biết con đường làm quan hiểm ác, chuyện không như ý chiếm tám, chín phần mười. Tình trường cũng như quan trường vậy, sao có thể việc gì cũng trôi chảy? Huống hồ mai đây ngài lên làm Hoàng đế, gánh vác vạn dân trên vai, càng nên dốc lòng cần cù việc nước, chăm lo cho đời sống nhân dân. Việc gì cứ cố chấp loay hoay mãi trong tình yêu chứ?”

Bùi Thận hơi giật mình, chợt ngơ ngác nhìn nàng.

Thẩm Lan cũng không rõ y rốt cuộc có nghe hay không, nàng nhẫn tâm bước thẳng xuống xe, thấy ngoài xe thân vệ, hộ vệ đứng cách thật xa để bảo vệ xe lừa.

Cách xa thế này chắc sẽ không nghe thấy nàng cùng Bùi Thận nói chuyện.

Thẩm Lan thật sự không muốn dây dưa giữa mình và Bùi Thận bị người khác xầm xì bàn tán. Bây giờ biết bọn hộ vệ không nghe thấy, nàng cũng không buồn để ý đến họ, chỉ lo bước tới trước định đẩy cửa vào nhà.

“Từ từ ——”

Thẩm Lan nhíu mày quay đầu lại, thấy Bùi Thận xuống khỏi xe lừa, đứng trong con hẻm.

Thẩm Lan ngẩn ra, không rõ y định làm gì, chợt nghe Bùi Thận từ đằng xa nói vọng lại: “Thẩm Lan, chuyện giữa hai ta nói đúng ra chỉ có hai việc. Thứ nhất, lòng nàng hận ta, không cách nào lãng quên quá khứ. Điều ta cần làm là khiến nàng buông bỏ thù hận.”

“Thứ hai, nàng muốn ta tôn trọng ý kiến của nàng, ta đương nhiên có thể làm được. Nhưng tiền đề là nàng phải thành hôn với ta. Còn sự tôn trọng mà nàng muốn là lựa chọn rời khỏi ta để sống cuộc đời của mình. Đây là điều ta kiên quyết không thể chấp nhận. Muốn giải quyết nút thắt này chỉ có một cách, thay đổi ý định của nàng, khiến nàng chịu thành hôn với ta.”

Thẩm Lan ngơ ngác đứng sững sờ tại chỗ, nghe Bùi Thận đĩnh đạc nói tiếp.

“Hai việc này tưởng chừng như không giống nhau, thực tế đều cùng chung cách giải quyết —— khiến nàng cũng yêu ta!”

Bùi Thận cao giọng cười to, vui sướng đến đỉnh điểm.

Y trước nay chưa từng ái mộ ai, thế cho nên va phải tình yêu chỉ đành bó tay chịu trói, luôn nghĩ phải thuần phục nàng giống như thuần phục thuộc hạ dưới quyền vậy.

Nhưng nàng dũng cảm lại thông minh, cốt cách kiêu hãnh không khuất phục. Bùi Thận dù cố đến đầu rơi máu chảy, vẫn cảm thấy thật khó mà nắm bắt được suy nghĩ của nữ tử, lại không rõ Thẩm Lan muốn gì cần gì, vòng đi vòng lại mãi đến tận hôm nay.

Ngờ đâu cuối cùng vẫn là Thẩm Lan đánh thức y. Một câu “Tình trường cũng như quan trường”, để Bùi Thận như bừng tỉnh từ cơn mộng mị.

Y quả thật không rành rẽ chuyện tình yêu, nhưng như thế thì sao chứ? Chỉ cần lấy tình yêu đem so với làm quan, Bùi Thận lập tức có thể suy luận ra.

Hiện giờ y muốn để Thẩm Lan yêu mình, là y có việc xin nhờ Thẩm Lan. Thế thì không thể xem nàng như cấp dưới, rồi dùng đủ mọi cách thuần phục nàng. Mà nên xem nàng như quan trên, hoặc như đồng liêu vậy. Ngày xưa ngẫm nghĩ tâm tư của những người này thế nào, thì giờ đây cũng nghiền ngẫm suy nghĩ của nàng hệt như thế ấy.

Lại lấy ra những thủ đoạn kết giao đồng minh, kéo bè kết phái tung hoành trên quan trường, y không tin không thể khiến Thẩm Lan nảy sinh hảo cảm với mình!

Bùi Thận rũ sạch mông lung, tim như chợt bừng lên nắng hạ. (2)

Mặt mày y tràn đầy sức sống, cất cao giọng nói: “Ta Bùi Thủ Tuân đường đường đấng nam nhi bảy thước, có sai thì nhận, có lỗi sẽ sửa. Mọi chuyện ngày xưa, đều do ta có lỗi với nàng.”

Khi ấy bầu trời trong vắt cao xanh, ánh dương rực rỡ chói lòa. Từng mảng nắng trải lên người y, chiếu ra những tia sáng lóa mắt như ngọc trai, ngọc bích.

Thẩm Lan ngơ ngẩn nhìn y, không hiểu người này định xin lỗi hay là làm gì. Nhưng y cười đến khiến nàng hoảng hốt, theo bản năng sập cửa, lại vẫn nghe rõ mồn một tiếng cười sung sướng không coi ai ra gì của Bùi Thận.

Cười cười cười! Thẩm Lan phát bực, vung tay ném chiếc mặt nạ mua cho Triều Sinh ra ngoài, gắt lên: “Ngài cười cái gì mà cười!”

Mắt Bùi Thận ngập gió xuân, cười khanh khách chụp lấy mặt nạ, tung hứng trên tay.

Mặt trời sáng rọi, hoa cỏ mướt xanh, Thẩm Lan đứng trước cánh cửa gỗ mun, Bùi Thận tựa vào con ngựa lông vàng đốm trắng, hai người đứng cách con hẻm lát đá xa xa ngóng nhìn nhau.

Gương mặt Bùi Thận trong trẻo lạ thường, như gió xuân phấp phới, như tuyết tan mưa tạnh, cười đến thỏa thích vô cùng. Y quay người nhảy lên ngựa, vung roi giục ngựa rời đi, chỉ để lại một câu ——

“Ngày cũ qua rồi, ngày sau sẽ khác!”