Vùng này sông núi đan xen, gò đồi mấp mô, không có chính nam chính bắc, đi tới phía nào nhìn cũng na ná như nhau, nếu như không có người dẫn đường, đúng là sẽ phải đi không ít đường đất oan uổng.

Nhưng nếu như người dẫn đường có ý phá đám thì càng phải đi nhiều đường đất oan uổng. Ví dụ như hơn ba trăm trên giặc Oa này liền bị Trường Tử dẫn đi du lịch khắp cảnh đẹp Thiệu Hưng, đ hơn một canh giờ mới phát hiện ra không ổn, tên thủ lĩnh hung hăng nói:
- Tiểu tử, ngươi không chơi bọn ta đấy chứ?

Trường Tử ra sức xua tay, lí la lí lô giải thích một hồi.

Tên thủ lĩnh rút đao ra dọa hắn:
- Sao đi lâu thế mà không nhìn thấy cái thôn nào?

Trường Tử không kêu không hay, giặc Oa cuối cùng cũng phát hiện ra điều này, chỉ đành nói loạn một hồi, hất mạnh cằm về phía trước.

Tên thủ lĩnh hỏi:
- Phía trước có thôn?

Trường Tử gật mạnh đầu, thầm nhủ :" Chắc kéo dài thêm một chút nữa." Liền dẫn giặc Oa đi về phía trước, không bao lâu sau thì tới một cái đường núi, đối diện với phía bọn chúng còn viết mấy chữ lớn.

Giặc Oa nghị luận xôn xao, muốn biết bên trên viết cái gì, có tên biết chữ dương dương đắc ý nói:
- Cái gì mà Hồ trấn trưởng Diêu trường tử, hoan nghênh biết bơi.

Tên gia hỏa đó càng chẳng làm rõ được, tên thủ lĩnh ngứa mắt, bợp tai tên đọc chữ kia:
- Đúng là tiên sinh mù chữ ... Đây rõ ràng là Loan Hồ trấn trưởng Diêu Trường Tử, hoan nghênh ngươi đến bơi.

Đám giặc Oa vội nịnh bợ một hồi, nhưng mắt vẫn trố ra, không hiểu thế tức là thế nào. Tên thủ lĩnh có chút xấu hổ bực mình:
- Dù sao phía trước có cái trấn hoan nghênh ngươi tới là được.
Nói xong hơi chột dạ nhìn Trường Tử:
- Phải không?

Trường Tử khom lưng gật đầu, há mồm lí lố, trong lòng lại hết sức khinh bỉ cái đám nửa mù chữ này, tới ngay cả hắn cũng nhận ra đó là "Giám Hồ trấn trưởng Diêu Trường Tử, hoan nghênh ngươi tới đây." Phía trước là ba trấn Thượng Pha, Giám Hồ, Hạ Pha kề sát nhau, bất kể như thế nào cũng không tránh được, y đang sốt ruột đây, giờ thi biết phải tới Giám Hồ rồi.

Đám giặc Oa đều hiếu ý của hắn, đều hớn hở:
- Nếu như gia chủ đã nhiệt tình như thế thì chúng ta đừng khách khí nữa.
Liền xua Trường Tử đi trước dẫn đường, hưng phấn đi tới cái Loan Hồ trấn gì đó kia.

Phải nói đám súc sinh này đúng là súc sinh, tên nào tên nấy thể lực hơn người, chỉ chừng thời gian một bữa cơm đã tới chỗ Thẩm Mặc gặp được xe bò, sau đó nhìn thấy một cột khói từ trong thôn bốc thẳng lên trời.

Hôm nay không có gió, cho nên cột khói rất thẳng, vừa đen vừa thẳng, có mấy tên giặc Oa bất giác cảm thán:
- Hình như cột chống trời ...

- Đẹp quá nhỉ.

Tên thủ lĩnh giặc Oa muốn giết bọn chúng lắm rồi, điên tiết nói:
- Đó là cột khói, một lũ đần độn, chúng ta bị phát hiện rồi.

- Vậy chúng ta mau chạy đi.
Có tên nhát gan đề nghị, Trường Từ cũng gật đầu hưởng ứng.

- Chạy cái buồi.
Đại bộ phận giặc Oa cười gằn:
- Bằng vào đám quan binh ăn hại đó còn có thể giữ nổi chúng ta sao?

Tên thủ lĩnh gật đầu:
- Đúng thế, vào thôn cướp bóc một phen rồi hẵng hay.

Lão đại hạ lệnh, đám giặc Oa khom lưng cầm đao, thông thạo lần mò tiến vào thôn, nhưng phát hiện ra không có một bóng người.

Tên thủ lĩnh đi dạo trong thôn một vòng, quay về nói với đồng bọn:
- Lương thực và gia súc vẫn còn, rõ ràng là mới bỏ chạy.

- Chúng ta đuổi theo nhé?
Một tên liều lĩnh hỏi.

- Đuổi cái buồi.
Tên thủ lĩnh chửi:
- Giết gà nấu cơm, ăn no bụng rồi tiếp tục lên đường.

Liền có mấy tên đầu bếp giặc Oa tìm nhà bếp và gạo, tưng bừng giết gà mồ trâu.

Những tên có địa vị tầm trung thì bắt đầu tìm kiếm nhà giàu, xem xem có vàng bạc đồ quý gì không. Bọn chúng thuộc về hạng gây án lưu động, trừ vàng bạc ra không cướp gì hết.

Còn lại mấy giặc Oa cao cấp, cơ bản thuộc về hạng giỏi đámh đấm, không cần phải động thủ cũng có tiểu đệ dâng đồ tới, cho nên bọn chúng ngồi ở trong sân lớn của thôn nghỉ ngơi.

Có tên giặc Oa lấy nước sạch từ giếng lên, mời thủ lĩnh đại nhân dùng, bọn chúng mặc dù đều mang theo túi nước, nhưng sao ngon bằng nước giếng trong.

Tên thủ lĩnh nhận lấy bát nước, đặt lên môi định uống, đột nhiên nghĩ ra một việc, đặt bát xuống nói:
- Dắt một con chó lại đây.
Tên thủ hạ không biết vì sao, nhưng đều hết sức sợ hắn, vội đi tìm một nhà, kéo con chó đen lớn sua oăng oẳng tới.

Tên thủ lĩnh đặt bát nước trước mặt con chó, con chó không uống, hắn liền sai người ấn con chó xuống đổ nước vào. Không bao lâu sau con chó kia liền rên ư ử lăn ra chết.

Đám giặc Oa sợ hãi, nếu chẳng phải thủ lĩnh có quy định thép, tất cả đồ ăn thức uống phải ăn sau hắn, thì lần này đã mắc bẫy người ta.

Tên thủ lĩnh cười kiêu ngạo, nhưng trong lòng lại sợ hãi, nếu không phải tháng ba năm nay hơn ba trăm tên đồng bọn ở huyện Gia Hưng bị đầu độc trong đồ ăn, toàn bộ rơi vào ngục, hôm nay hắn cũng không cẩn thận như vậy.

"Quá nguy hiểm!" Thủ lĩnh đại nhân càng nghĩ càng sợ, bọn chúng không sợ đao thương chém giết, đây không phải là điều khoác lác, vô số cuộc chiến trước kia đã chứng minh rồi, cho dù đối diện với ba nghìn quan quân, thì chưa tới ba trăm tên giặc Oa này cũng nắm chắc thắng cả mười phần.

Nhưng bọn chúng tác chiến ở đất khách, nhân sinh không quen, sợ nhất là bị ám toán, không khéo một chút là mắc bẫy, không quay về đại hải được nữa.

Nghĩ tới đây hắn liền giục thủ hạ mau mau lên đường, rời khỏi chỗ quỷ quái này, trước khi đi còn không quên thiêu rụi cả cái thôn lớn.

Thẩm Mặc không biết kế đầu độc của y bị phá, thực ra y cũng không tin lắm, đám giặc Oa gian xảo này sao có thể bất cẩn như thế. Cho nên dùng danh nghĩa Chiết Giang tuần diễn, mệnh lệnh lý chính suất lĩnh bách tính đi về phía bắc, y thì dẫn hơn một trăm trai tráng trong thôn chạy về trấn Giám Hồ.

Thôn trấn cách nhau mười dặm, đám trai tráng đều quen công việc thể lực, chạy ầm ầm, không ngờ có thể ngang với Thẩm Mặc cưỡi lừa thời gian dài.

Đúng thế, hiện giờ y đã thoát khỏi giai đoạn nguyên thủy giao thông dựa vào chân, thành tộc người có vật cưỡi rồi, kỳ thực trong thôn có một con ngựa lớn, lý chính cũng mời y cưỡi. Nhưng cưỡi ngựa là một một kỹ thuật, y là kẻ ngoài nghề, một khi thúc ngựa không đúng chừng mực, không khéo ngã cho bán thân bất toại, cho nên y mới chọn cưỡi lừa chậm hơn không ít ... Ít nhất thì ngã cũng không chết.

Đương nhiên y không thừa nhận là mình không dám cưỡi ngựa, mà dùng một cách nói đường hoàng, sau khi nghe nói trong thôn có ngựa, y oai phong lẫm liệt nói:
- Mặc dù đã đốt khỏi, nhưng trong trấn ắt không rõ nguồn cơn, mau chọn một người giỏi cưỡi ngựa nhất, cưỡi ngựa tốt đi báo tin, cứ nói Thẩm Hạ tới rồi, bảo tuần kiểm đại nhân mau mau tập trung bách tính, tổ chức hương dũng, phối hợp với chúng ta.

Mọi người cảm động lắm, thực lòng tán dương:
- Tuần diễn đại nhân đụng là đạo đức sáng ngời.

Liền chọn một con lừa cường tráng nhất ngoan ngoãn nhất làm vật cưỡi cho đại nhân. Mặc dù Thẩm Mặc không nặng chút nào, nhưng khi tới nơi con lừa đáng thương kia cũng đã sùi bọt méo, mệt tới xỉu rồi.

Trấn Giám Hồ có tường đất cao hai trượng, năm nay giặc Oa quấy phá, lại đào thêm sông hộ thành rộng một trượng, hiện giờ đám Thẩm Mặc bị ngăn ở ngoài sông.

Ở trên cửa thành đã đứng đầy hương dũng cầm trường mâu, giám hồ trấn trưởng ... Đương nhiên không phải tên là Diêu Trường Tử, cùng với Ngô Thành Khí tuần kiểm Hội Kê đứng ở trên tường thành. Ngô tuần kiểm hỏi:
- Chủ bạ đại nhân ở đâu.
Hiển nhân đã được tin báo.

Người ở dưới thành tránh ra, một tên gia hỏa y phục bẩn thỉu, nhìn không rõ mặt đứng ra, chỉ nghe y nói:
- Lão Ngô, ta đây.

Ngô Thành Khí nghe giọng này quen quen, không khỏi nheo mắt lại:
- Ngươi là ...

- Con trai...
Thẩm Mặc thở dốc:
- Thẩm chủ bạ.

Ngô Thành Khí vỗ đầu, mặt đầy vui sướng:
- Ái chà chà, xem cái tai ta kìa, thì ra là Tam thiếu gia ... Mau mua mở cửa thành.

Nếu như tuần án hỏi :" Cùng là chữ tuần, vì sao án và phủ lại chênh nhau lớn như thế?" Vậy tuấn phủ nhất định sẽ trả lời :"Thôi đi huynh đệ, ngươi tốt xấu gì cũng là đặc phái viên trung ương, còn thảm hơn được kẻ quanh năm làm việc ở nông thôn như ta sao?"

Tuần kiểm là quan thuộc quyền huyện lệnh, nhưng ở trong nha môn không có văn phòng làm việc, bởi vì bọn họ thuộc về đại tự nhiên, bởi vì bọn họ phụ trách tất cả công tác phòng tặc trì an của các hương trấn bên ngoài thành, cho nên là cơ cấu phái đi của huyện nha, ví như Ngô tuần kiểm thường trú ở trấn Giám Hồ. Kỳ thực quyền lực của hắn rất lớn, ví như dân đoàn hương dũng các thôn đều chịu sự lãnh đạo của hắn.

Thẩm Mặc tới tìm hắn, chính là muốn thông qua hắn triệu tập hương dũng tinh tráng các thông, tốt xấu gì cũng phải chặn đám giặc Oa này lại, không thể để cho bọn chúng tới phía trước thêm nữa. Qua trấn Giám Hồ, mật độ dân số càng đông đúc, tính nguy hại càng lớn.

Ngô Thành Khí mặt dù là quan nhỏ không đáng kể, nhưng thân hình cao lớn, lông ngực rậm rịt, nghe Thẩm Mặc kể xong mặt không hề sợ hãi:
- Tam thiếu gia là thư sinh văn chất, vì cứu bách tính khỏi miệng sói, cũng đã liều mạng rồi.
Nói xong vỗ lên bội đao bên hông:
- Ta đây chỉ là viên tiển lại, vốn không kham được trọng trách này, nhưng thời khắc liên quan tới sinh tử, thì "đất Thục không đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong" thôi.
Nói xong hướng vào thành rống lớn:
- Bảo các huynh đệ tập hợp lại, rời trấn giết nhuệ khí của Oa nô.

Thẩm Mặc vội giữ hắn lại, hỏi nhỏ:
- Thêm vào người ta đưa tới, tổng cộng không tới năm trăm người, ngươi thấy dốc hết cả ra phần thắng là bao nhiêu?

Ngô Thành Khí lắc đầu, hạ giọng đáp:
- Chết cả mười phần.
Thủ hạ của hắn là nông dân chất phác tới heo cũng chưa giết qua, sao sao so được với giặc Oa võ nghệ cao cường giết người như ngóe. Nhưng hắn không bận tâm:
- Ta chỉ dẫn một trăm người rời thành, hạ nhuệ khí của giặc Oa, sau đó chạy về phía bắc, làm cơ động ngoài thành, cho giặc Oa không dám yên tâm đánh thành.

Thẩm Mặc vốn cho rằng hắn là loại tầm thường như Mã điển sử, ban đầu không để hắn vào mắt, nhưng nghe câu này thu lại lòng coi thường, trầm giọng nói:
- Chúng ta phải tính kế cho kỹ đã.

Tên thủ lĩnh giặc Oa hoàn toàn hài lòng vì tên tù binh dẫn đường, hiện giờ xem ra tên ngốc to xác này rất thành thật, bảo đi đâu liền đi đó, hơn nữa khi không ít thủ hạ của hắn bắt đầu thở dốc thì tên tiểu tử này mặt vẫn không hồng, hơi thở vẫn đều, thể hiện thể chất rất tốt.

Hơi kinh ngạc một chút, tên thủ lĩnh từ đằng sau xem xét vóc người của hắn, không khỏi sáng mắt khen:
- Lưng hổ eo eo chân bọ ngựa, đúng là nhân tài luyện võ đây.
Liền bỏ ý nghĩ tới Chu Sơn liền diệt khẩu, quyết định kéo hắn nhập bọn, bồi dưỡng thật tốt.

Chính đang suy nghĩ thì một tòa thành trì thấp hiện ra trước mắt, tên thủ lĩnh giặc Oa không khỏi buồn bực:
- Sao lại có tường thành chứ?
Mặc dù chỉ cần vượt qua tường thành đánh vào không phải là chuyện gì khó, nhưng hiện giờ xâm nhập vào sâu trong nội địa, bốn bề nguy hiểm, làm hắn cảm thấy hết sức bất an...

Nhưng cả đám thủ hạ lại gào rú, muốn tắm máu cái trấn Loan Hồ này, làm cho hắn có chút do dự, liền quyết định cứ tới dưới thành xem một phen rồi hẵng nói.

Làm hắn ngàn vạn lần không ngờ tới là, khi tới gần tường đất năm mươi trượng thì cửa thành mở toan, cùng với tiếng hò hét cao vút, một kỵ sĩ áo đen ngựa đen, suất lĩnh bảy người bảy ngựa xông tới trước, theo đằng sau còn có mấy chục hương dũng cầm trường mâu, cùng hô vang xông về phía mình.

Đám giặc Oa sớm đã quen cảnh lính Giang Chiết thấylà bỏ chạy, cảnh trái ngược này rất lâu rồi chưa thấy, nhất thời có chút ngẩn ra.

Chỉ thấy Ngô tuần kiêm trong lúc phóng ngựa giương căng cung cứng, vù một tiếng bắn ra một mũi tên, một tên giặc Oa không kịp phản ứng, liền bị bắn xuyên qua trán, chết ngay tại chỗ.

Thẩm Mặc và đám hương dũng tráng đinh đứng trên tường thành, tâm tình khẩn trương vô cùng lập tức được đốt cháy, hưng phấn reo hò, cứ như là giành được thắng lợi cuối cùng vậy.

Nhưng chỉ có một mũi tên, vì mấy kỵ sĩ khác không biết băn cung, Ngô tuần kiểm rút mã đao ra, quát lớn một tiếng:
- Giết!
Bảy kỵ sĩ cũng rút binh khí ra, hét lớn theo:
- Giết.
Dùng một sự điên cuồng có đi không về xông vào trong đám giặc Oa.

Để ngựa lớn đang phóng nước kiệu xô phải không chỉ là đơn giản là bán thân bất toại, đám giặc Oa ào ào tránh sáng hai bên nhường đường.

Đám hương dũng kỵ sĩ mặc dù thường ngày theo Ngô tuần kiểm học được không ít, nhưng lại lần đầu tiên ra trận, khó tránh khỏi quên sạch mọi thứ. Khiến cho đợt xung phong này, trừ Ngô tuần kiểm chén bị thương một tên ra, không ai có thu hoạch nào, hơn nữa còn bị giặc Oa kéo xuống ngựa, loạn đao phân thây.

Đội hình các hương dũng rõ ràng là không ăn khớp, kỵ binh đã xông qua rồi, bộ binh phía sau mới cầm trường mâu lộn xộn xông lên, vừa nhìn thấy giặc Oa đã khôi phục lại đội hinh, đang vung đao sáng loáng cười gằn, cứ như là một bầy sói đói đang chờ bầy dê tới.

Một chút dũng khí đám hương dũng khó khăn lắm mới gây nên được lập tức biến mất tăm tích, trong lòng chỉ còn lại chữ chạy, nhưng cửa thành sau lưng đã treo lên, hết hi vọng quay đầu, chỉ còn cách chạy sang hai bên.

Đám giặc Oa cười hô hố, đưa mắt tiễn đám nhát gan rời đi, nhìn hết sang tên thủ lĩnh:
- Long đầu, chúng ta hạ thành đi.

Tên thủ lĩnh hơi động lòng:
- Lên tiếng đi.
Liền có tên giặc Oa giọng khỏe đi tới hô lớn, bảo người trong trấn từ bỏ kháng cự, mở cửa đầu hàng, nếu không giết không cần hỏi.

Trên tường thành lại vang lên tiếng địa phương Thiệu Hưng, làm tên thủ lĩnh hết căm tức:
- To Xác, bảo với bọn chúng kiếm một kẻ biết nói quan thoại lại đây.

Trường Tử liền hướng về phía tường thành cao giọng líu lo, nam tử đen như đít nồi trên tường thành cũng lí lố đáp lời hắn, lâu sau nam tử kia đi xuống. Qua một lúc nưa mới có thư sinh mặc lam sam tới, cười nhạt với giặc Oa:
- Đám giặc cướp kia, có rắm thì đánh đi.
Quả nhiên là tiếng quan thoại chân chính, chỉ có điều nghe không được thoải mái lắm thôi.

Tên hô lớn kia lại lặp lại lần nữa, lập tức được thư sinh kia nhiệt liệt hưởng ứng, chỉ nghe thấy y cười ha hả nói:
- Không bằng các ngươi tự sát tạ tội hết đi, đỡ cho chúng ta phải ra tay.

Tên giặc Oa tức giận:
- Ngươi nằm mơ đấy à?

Thư sinh kia thu lại nụ cười, sầm mặt nói:
- Ta chính đang nói với các ngươi đó.
Nói rồi chỉ vào giặc Oa dưới thành, mặt như phủ sương:
- Đám giặc cướp các ngươi quấy phá Đại Minh ta không phải một hai năm nữa, bao năm qua các ngươi đã xới tung, đánh hạ thậm chí tiến vào bao nhiêu thôn trấn không hề bị cản trở? Có lần nào không cướp giết đốt phá? Nhưng có lần nào mà có lòng thiện, không đốt sạch, cướp sạch, giết sạch?
Nói tới đó không kìm được lửa giận, vỗ mạnh lên tường đất, rống lớn:
- Ai chẳng biết nơi các ngươi đi qua xương trắng chất thành gò, tan hoang vắng lặng, chớ mong tới lừa người Thiệu Hưng chúng ta.

Đám hương dũng trên thành vốn còn nghĩ có nên đầu hàng hay không, nhưng nghe thư sinh đó nói thế thì bỏ ý nghĩ này. Thẩm nhủ :" Nếu đầu hàng cũng không tránh được tai vạ, không bằng liều một phen, được đến đâu hay đến đó."

Cho nên đám hương dũng mặc dù rất khẩn trương, nhưng dù sao cũng không có ý nghĩ đầu hàng.

Thư sinh đó là Thẩm Mặc, y mẫn cảm phát giác ra không khí trên tường thành có thay đổi, dủ chỉ là rất nhỏ.

Thế nhưng cũng đủ làm cảm giác cô độc trong lòng y giảm đi không ít.

Đám giặc Oa thấy bọn họ không hề lay động, liền lừa:
- Hiện giờ cho các ngươi nửa canh giờ để bỏ chạy, sau nửa canh giờ bọn ta sẽ phát động tấn công.

Thẩm Mặc không đợi cho đám hương dưng phản ứng, liền cất tiếng cười vang:
- Chạy ư? Sau lưng chúng ta là nhà của chúng ta, trong nhà có cha mẹ vợ con, có mọi thứ cần chúng ta bảo hộ, chư vị nói đi chúng ta có chạy không?

Bản năng bảo vệ nhà cửa của nam nhân chiến thắng sợ hãi tận đáy lòng, đám hương dũng trên tường thành nối nhau hô lớn:
- Không chạy.

- Nghe thấy không?
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Tiểu quỷ tử, các ngươi cứ lên đây, người trên thành bọn ta chết sạch rồi, bên trong còn có năm trăm dũng sĩ; năm trăm dũng sĩ chết hết còn có tám trăm nam đinh; tám trăm nam đinh chết hết còn có già trẻ gái trai! Bọn ta xem các ngươi có thể giết được đến đâu.
Nói xong vung tay lên nói:
- Đến đây đi.

Đông đảo hương dũng trên tường thành hét lớn theo:
- Đến đây đi.

Tên thủ lĩnh không ngờ đối phương tùy tiện kiếm ra một thư sinh lại có sức kích động như thế, có thể một đám ô hợp tức thì có sĩ khí cao vọt, hơn nữa tường thành tuy không cao, nhưng bên trên chất đầy đá gỗ, còn bắc cả dầu sôi, hiển nhiên có chuẫn bị đầy đủ. Lại nhìn đám hương dũng xuất thành lại tập trung xung quanh kỵ sĩ áo đen, hiển nhiên là đang đợi mình rơi vào khổ chiến sẽ tập kích sau lưng.

Thái độ cứng rắn của kẻ địch ở nơi này vượt xa dự tính của tên thủ lĩnh, nhưng thủ hạ quá hiếu chiến, cho nên hắn không thể không đánh trước một trận rồi mới tính, liền ra lệnh cho Bản Môn Lục Lang suất lĩnh một trăm tên giặc Oa tấn công một đoạn tường thành.

Không ngoài dự đoán, giặc Oa công thành bị kháng cự kịch liệt, trong chớp mắt bọn chúng chuẩn bị lội qua sông hộ thành, trên tường thành liền ném đá lớn xuống như mưa, trong đó còn xen cả vào trường mâu cung tiễn, tức thì giết chết mấy tên.

Nhưng đại bộ phận giặc Oa thân thủ hết sức linh hoạt, chớp mắt một cái đã vượt qua sông, leo lên bờ đối diện, đồng thời tung móc câu leo lên tường thành.


Hương dũng thủ thành biết đối phương đều là cao thủ, còn bên mình ngay cả thấp thủ cũng chẳng phải, một khi bọn chúng xông lên, chỗ hở sẽ mở rộng, cả trấn rất có khả năng không giữ được nữa. Cho nên móc câu vừa tung lên, các hương dũng liền rút vũ khí muốn gạt xuống, nhưng sợi giây thừng trên móc câu kéo căn, dù có đao chém thương gạt cũng không chút sứt mẻ.

Giặc Oa liền trèo theo giây thừng, như đi trên đất thằng xông lên, hương dũng trên thành dùng đá ném xuống, dùng trường mâu đâm, không ngờ đám giặc Oa này thân quá quá cao, không ngờ có thể né tránh tập kích không khi xông lên. Gần như trong chớp mắt tên giặc Oa thân thủ tốt nhất cuối cùng hít hơi vọt llên cao, nếu theo kế hoạch của hắn chắc chắn là sau khi vững vàng rơi xuống sẽ chém giết thẳng tay một phen.

Thế nhưng kế hoạch thường thường là để tan vỡ, chỉ nghe soát một cái, tên giặc Oa xông lên trên cùng gào lên một tiếng ngã lăn ra đất. Lúc này đám hương dũng trên thành ngây ra nghe tuần diễn đại nhân gầm lên:
- Chẳng lẽ dầu trong nồi là để cho các ngươi rán bánh chẻo à?

Đám hương dũng như tỉnh giấc mộng, bưng nồi dầu đổ xuống, lần này thì đám giặc Oa như kiến léo tường thành gặp phải tai ương, lần lượt rú lên thảm thiết rơi xuống.

Đòn đả kích này khiến cho mấy tên giặc Oa ngã xuống thành trọng thương, bảy tám tên bị bỏng nghiêm trọng, còn về bị thương nhẹ bỏng nhẹ thì vô số.

Ngay lúc đám giặc Oa chinhr đốn lại đội ngũ chuẩn bị tấn công lần nữa thì tiếng tù và ù ù vang lên.

Đó là tiếng tù thu binh, bọn giặc Oa chỉ đành bở lại đồng bọn bị thương, không cam lòng lui về bên kia sông.

Sau khi cân nhắc lợi hại nhiều lần, tên thủ lính giặc Oa quyết định vòng qua cái trấn này mau chóng về Chu Sơn --- Đối với giặc Oa mà nói sống sót quan trọng hơn thể diện nhiều, cho dù bị mất mặt, cùng lắm về xin lão chuyền thủ mang theo mấy nghìn nhân mãn quay lại phục thù.

- Mau đưa bọn ta tới Chu Sơn.
Tên thủ lĩnh mất kiên nhẫn, tóm lấy cổ áo Diêu Trường Tử rống lớn:
- Mau.

Trường Tử gật đầu, dẫn bọn chúng tiếp tục chạy về phía đông nam, y sớm đã nói với Thẩm Mặc trên tướng thành:
- Ta chuẩn bị đưa bọn chúng tới Hóa Nhân Đàn.

Khi thủ lĩnh giặc Oa bảo Trường Tử nói vào trong thành, hắn liền giở lại trò cũ, hét:
- Ta dẫn đám giặc Oa đi một đường vòng lớn tới Hóa Nhân Đàn, các ngươi chọn đường tắt tới đó, đợi ta vào trong rồi thì rỡ cầu đi.

- Hóa Nhân Đàn?
Đợi nguy cơ của trấn Giám Hồ được giải trừ, Thẩm Mặc bắt đầu nhớ lại lời của Trường Tử, nhưng ngây ra, trong ấn tượng của y không có cái địa danh này. Lúc bấy giờ Ngô Thành Khi đã quay trở về. Vì làm trưởng quan trị an nông thôn, hắn quen thuộc từng cái cây cọng cỏ nơi này, nghe vậy khẳng định:
- Trong chu vi mấy chục dặm, chỉ có một cái Hóa Nhân Than, người đương địa nói than và người trong thành nói đàn là một cách đọc... Tám phần vị nghĩa sĩ kia ban đầu nghe nhầm.

- Không sai.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Xin Ngô đại ca giới thiệu một chút tình hình nơi đó.

- Hóa Nhân than kỳ thực là một bãi bùn nổi lên trên mặt sông, từ chỗ chúng ta đi thẳng mười ba dặm là tới.
Sợ mình miêu tả không rõ, Ngô Thành Khí nhặt một cành cây lên, vẽ hình trên mặt đất giải thích cho Thẩm Mặc:
- Nó từ nam tới bắc dài chừng hai dặm, đông tây rộng nhất không qua hai mươi trượng, vừa hẹp vừa dài, bốn xung quanh nó là sông lớn vừa sâu vừa rộng, hai đầu nam bắc có trụ cầu đá, bên trên đặt cầu gỗ ... Phía nam thông tới chỗ chúng ta, phía bắc thông tới bên Kha Kiều hương.

Nhìn hình hắn vẽ trên mặt đất dù có là thằng ngốc cũng phát hiện ra nếu rỡ bỏ hai cây cầu nam bắc, Hóa Nhân Than thành cô đảo, bị vây giữa sông.

Thấy sắc mặt Thẩm Mặc trầm như nước, Ngô Thành Khí Than :
- Vị nghĩa sĩ đó hiển nhiên là muốn...

Nhưng bị Thẩm Mặc cắt ngang một cáy thô bạo:
- Đừng nói nữa.
Rồi dùng chân xóa hình vẽ trên mặt đất đi.

Ngô Thành Khí vốn có chút khó chịu, thầm nghĩ :" Dù cha ngươi cũng chẳng quản được ta." Nhưng khi hắn nhìn thấy vẻ mặt Thẩm Mặc lạnh như gió bắc giữa mùa đông, không khỏi toàn thân run lên, đem lời mỉa mai nuốt vào trong bụng.

" Quên đi, lấy đại cục làm trọng." Ngô tuần kiểm thầm thở dài, đứng dậy nói:
- Bất kể như thế nào, trước tiên cứ tới Hóa Nhân Than rồi hẵng nói.

Hắn vốn cho rằng tên tiểu tử này lại sắp khùng lên, không ngờ Thẩm Mặc hít sâu một hơi, bình tĩnh trở lại nói:
- Thứ nhất, phái tất cả kỵ binh đi tìm quân đội quan phủ, đem tình hình của chúng ta thông báo. Phải cho bọn họ biết, giặc Oa không đông, hơn nữa đã bị dồn vào tuyệt địa, đợi bọn họ tới bắt cua trong lỗ ... Nếu không cái đám lính lão gia nói không chừng bị dọa chết khiếp bỏ về; thứ hai, tụ tập tất cả hương dũng, mang theo tất cả trường mâu cung tiễn, mỗi người mang theo một thanh khảm đao; thứ ba...
Dừng lại một chút, mới gian nan nói:
- Tìm ... Thợ có thể rỡ cầu...
Nói xong quanh đầu đi, y không muốn ai nhìn thấy mình mím chặt môi.

Y nói đâu ra đấy, Ngô tuần kiểm trong lòng lấy làm lạ :" Đây rõ ràng là chuẩn bị rỡ cầu mà? Sao vừa xong lại nổi giận?" Nhưng thấy ý kiến hai người nhất trí, hắn cũng không nói gì thêm, liền đi ra lệnh.

Sau một phen bận rộn, hai người dẫn theo hơn bảy trăm hương dũng, cùng với tất cả xe lớn ở trong trấn, trên xe trở đầy trường mâu, gậy gộc, dao phay dao bầu. Rầm rầm rộ rộ chạy về phía bắc.

Cuối cùng chừng giờ Thân tới được bãi bùn kia.

Thời gian không chờ ai, hai người chỉ xem xét đơn giản, thấy địa thế cơ bản như dự liệu, liền lệnh cho thợ giở trò trên hai cây cầu. Đây không phải là chuyện gì khó, vì mặt nước nơi này rất rộng, dưới cầu còn phải đi thuyền, cầu bình thường không thể thỏa mãn nhu cầu.

Nhưng đây không phải nút giao thông trọng yếu, chỉ có mấy hương trấn qua lại với nhau mới rùng, xây cầu đá hoặc là dùng sắt làm cầu là không đáng, cho nên trước kia những người thợ xây cầu liền lắp hai cây cầu gỗ đặt ngang giữa hai bờ sông.

Hiện giờ những người thợ đang cưa một cây cột chống ở dưới cầu, mặc dù nhìn qua thì không có gì khác thường, nhưng chỉ cần làm đổ mấy cái cột, cây cầu gỗ sẽ sập xuống.

Thẩm Mặc cũng không để cho đám hương dũng nhàn rỗi, mệnh lệnh cho bọn họ tới quanh đó chặt trúc, vót thành những cây trường mâu nhọn, đồng thời đi xua đuổi thuyền bè người đi đường qua đây, để tránh vật hi sinh không cần thiết.

Chính đang bận rộn thì nhìn thấy phía bắc có bụi mù bốc lên, Thẩm Mặc và Ngô Thành Khí vội chạy tới xem, thì ra là sĩ thân của Kha Kiều Hương nhìn thấy cột khói, suất lĩnh dân đoàn tới tri viện.

Thẩm Mặc nhìn thấy có chừng sáu bảy trăm người tới, lòng tức thì nhẹ đi, y nắm chắc có thể làm giặc Oa rơi vào bẫy, nhưng không dám xác định bên mình có thể giữ được bọn chúng tới khi quan quân tới không. Ban ngày còn dễ, qua một hai canh giờ nữa trời tối, tới khi ấy thì phải theo dõi sát sao mặt nước mới được ... Nếu không nếu để giặc Oa thừa lúc tối trời lội qua sông, lên bờ thì bọn họ biến thành bị chó điên cắn ngay.

Hiện giờ có hương dũng Kha Kiều Hương, hai bên bờ có thể bố trí bảy trăm người, Thẩm Mặc và Ngô Thành Khí lúc này mới yên tâm, nhìn nhua nói :" Thế này hẳn là đủ rồi." Mặc dù đã hơn đối phương nhiều lần, nhưng người quý ở chỗ biết mình. Chỉ cần tám chục tên giặc Oa lên được bờ là đánh cho bọn họ tan tác, đó chính là sự chênh lệch.

Chênh lệch không đáng sợ, đáng sợ nhất là không thừa nhận chênh lệch.

Đợi cạm bẫy ở cầu bố trí xong, Ngô Thành Khí và đầu lĩnh Kha Kiều Hương ai dẫn thủ hạ người nấy ẩn nấp trong bãi lau sậy mênh mông bên bờ sông, đợi vị tráng sĩ kia dẫn giặc Oa tới.

Thấy mọi việc đã xong, Thẩm Mặc lệnh chèo một con thuyền nhỏ tới, nói với Ngô Thành Khí :
- Phía nam giao cho Ngô đại ca ước chừng khi giặc Oa tới giữa bãi bồi thì huynh phá sập cầu gỗ ở bên này, bọn chúng muốn lội nước thì ném trường mâu, bọn chúng bơi tới gần cũng đừng sợ, dựa vào đông người đâm chúng là được.
Nói xong hít một hơi:
- Quỷ tử thấy chúng ta đông như thế, ban ngày ít có khả năng cố bơi qua, cho nên trời vừa tối bọn chúng ta phải đốt đuốc tập trung tinh thần ... Ta nghĩ từ đêm tới sáng mai quan quân có lẽ sẽ tới.

Y đã ý thức được mình đã đánh giá sai thời gian quan quân tới nơi, cho dù dựa theo khả năng tốt nhất, nhìn thấy phong hỏa đại lập tức tập kết xuất phát, như vậy quan quân cũng nhất định tiến về phía phong hỏa đài ở tây bắc trước, mà giặc Oa thì quành về phía đông nam. Cho nên quan quân định sẵn phải đi rất nhiều đường oan mới có thể theo được y và đám giặc Oa, hơn nữa tốc độ hành quân của quan quân không thể bằng giặc Oa, nói không chừng có đủ tình huống, đói, khát, mệt diễn ra.

Cho nên y bảo với Ngô tuần kiềm đêm tới sáng mai quan quân tới nơi là điển cố Tào công chỉ vườn mai ngăn cái khát, dù sao chiều mai cũng vẫn là ngày mai phải không?

Ngô Thành Khi gật đầu, đang muốn nói thì thấy Thẩm Mặc muốn thuyền nhỏ trèo đo, liền hỏi:
- Tam thiếu gia muốn làm gì?

- Sang bên kia.
Thẩm Mặc nhảy lên thuyền, thuyền chòng chènh, thiếu chút nữa không đứng vững, may có thuyền phu đỡ mới không ngã xuống nước.

Ngô Thành Kiến vờ như không thấy, gật đầu nói:
- Cũng tốt, bờ bắc tuy đã an bài thỏa đáng, nhưng vẫn cần công tử ở đó mới yên tâm.
Bất giác hắn xưng hô với Thẩm Mặc từ tam thiếu gia đã thành công tử.

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Bên kia để cho các hương thân tự chủ đi, một kẻ hậu sinh xa lạ như ta xen vào, người ta sẽ không nghe đâu.
Lời lừa gạt y là tân nhiệm Chiết Giang tuần diễn chỉ có thể lừa được người thôn dân ít hiểu biết, tất nhiên không mang ra tự chuốc lấy nhục.

- Vậy công tử muốn đi đâu?
Ngô Thành Khí hỏi tới.

Thẩm Mặc cũng không giấu hắn, chỉ vào bãi bồi nói:
- Tới đó... Ta đi tiếp ứng cho huynh đệ của ta.

Thuyền phu hai chân nhũn ra, nhảy khỏi thuyền nói:
- Tiểu nhân không dám đi, giặc Oa ăn thịt người đấy.

Ngô Thành khí giữ lấy mạn thuyền, trầm giọng nói:
- Công tử suy xét, làm thế quá nguy hiểm, công tử tuyệt đối không thể đi, nếu có gì bất trắc, ta phải trả lời với chủ bạ đại nhân ra sao?

Thẩm Mặc bình tĩnh nói:
- Không cần trả lời, ta đã sai người chuyển lời trăn trối rồi.

- Dù sao ta cũng không để cho công tử đi.
Ngô Thành Khí giữ chặt mạn thuyền:
- Mấy người nữa tới đây, giúp ta mời công tử xuống thuyền...
Một khẩu súng đột nhiên chĩa vào ngực, cắt ngang lời Ngô tuần kiểm, đám hương dũng tức thì sững sờ, không dám động đậy.

- Đắc tội với Ngô đại ca rồi.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Ta không thể vứt bỏ bằng hữu của mình hai lần liền.

Ngô Thành Khí trầm giọng nói:
- Vị tráng sĩ đó tự nguyện dẫn giặc Oa vào tuyệt địa, để chúng ta bắt lấy, hắn chết theo sở nguyện, sẽ không trách ai đâu.

- Trách hay không trách là chuyện của hắn, cứu hay không là chuyện của ta.
Thẩm Mặc lắc đầu, buồn buồn nói:
- Đêm qua ở trên thuyền, ta không cố cứu hắn, khi đó còn an ủi bản thân không có khả năng; nhưng lần này ta có thuyền có súng, nếu còn không thử thì sao biết không thể.

Ngô Thành Khí thấy y đã quyết chí, chỉ đành buông tay:
- Vậy ta đi với công tử.

- Không được, huynh khác với ta, huynh là tuần kiểm bản huyện, tất cả dân đoàn phải nghe huynh.
Thẩm Mặc không cần nghĩ, từ chối ngay:
- Huynh phải ở lại đây tọa trấn.

Lúc này chiếc thuyển nhỏ đột nhiên chao đẩo, một hương dững vừa to vừa đen nhảy lên thuyền, nói với Ngô Thành Khí:
- Để Thiết Trụ đi với công tử một chuyến.

Ngô Thành Khí mừng rỡ nói:
- Có ngươi ta yên tâm hơn nhiều rồi.
Nói với Thẩm Mặc:
- Thiết Trụ một thân công phu khổ luyện, mười dặm quanh đây không ai là địch thủ, được người ta tặng cho ngoại hiệu Lãng Lý Hắc Điều, có thể làm hộ vệ cho công tử.

Thẩm Mặc nhìn hán tử này một lượt, thấy hắn chỉ mặc một cái quần cộc, toàn thân tren dưới đen xì rắn chắc, hai chân to như hai cái quạt, vừa nhìn là biết giỏi bơi lội, trong lòng hết sức vui mừng, mặt ngoài bình thản hỏi:
- Đi theo ta khả năng sẽ gặp nguy hiểm, ngươi nghĩ kỹ chưa?

Thiết Trụ cười tự nhiên, lộ ra hàm răng trắng:
- Ta rất sùng bái nghĩa sĩ, công tử dù không cho ta cũng làm một mình.

Thẩm Mặc vái y thật sâu:
- Cám ơn tráng sĩ tương trợ.

Thiết Trụ điều khiển thuyền rời khỏi bờ sông, vượt qua mặt nước rộng, hướng tới bãi sậy trên bãi bồi.

Trường Tử dẫn giặc Oa đi một vòng lớn khi ráng hồng đầy trời mới từ xa xa nhìn thấy cây cầu gỗ của Hóa Nhân Than.

Từ trưa hôm qua đuổi theo chiếc thuyền ba tầng, đám giặc Oa chưa dừng lại lần nào. Cho dù người có rèn bằng sắt cũng cảm thấy không trụ nổi nữa, tên nào tên nấy sắc mặt mệt mỏi, bước chân nặng nề, tốc độ giảm xuống rõ ràng, liền có người đề nghị nghỉ ngơi tại chỗ, đợi sáng mai hãy lên đường.

Tên thủ lĩnh động lòng, gật đầu nói:
- Đúng là nên nghỉ rồi.

Trường Tử sốt ruốt, nhìn thấy cây cầu gỗ rồi, sao có thể dừng lại? Liền lí lố với tên thủ lĩnh một hồi, chỉ về phía bắc, thực ra hắn cũng chẳng nghĩ ra nói gì, chỉ vừa nói vừa nghĩ.

Phải nói con người với nhau có chênh lệnh thật lớn, kẻ nói chẳng hiểu, người nghe đã nghĩ thay cho hắn rồi, chỉ nghe tên thủ lĩnh đoán:
- Ngươi nói bên kia có thôn trang?

Câu "cám ơn" thiếu chút nữa vọt miệng phát ra, Trường Tử gật mạnh đầu, hai tay đặt lên má, làm bộ dạng đi ngủ.

Lần này bọn chúng đều hiểu, đám giặc Oa phấn chấn tinh thần:
- Xem ra có giường để ngủ rồi.

- Thế nào cũng có cái ăn uống no nê, còn có cô nương nữa.

Trường Tử liên tục gật đầu, lòng lại cười lạnh :" Ý của lão tử nơi đó chính là chỗ chôn thây các ngươi.

Tên thủ lĩnh tưởng là hắn đã sinh thích thú với sự nghiệp này rồi, liền vỗ vai Trường Tử, nói chân thành:
- Dẫn đường cho tốt, đợi đi hết chuyến này thì ngươi theo ta ...

Thấy Trường Tử mặt mày hoang mang, tên giặc Oa bên cạnh nói:
- Biết hảo hán Lương Sơn không?

Trường Tử gật đầu, tên thủ lĩnh nói:
- Bọn họ là Lương Sơn hảo hán, bọn ta là Đông Hải hảo hán, cũng ăn thịt lớn, uống bát to, chia nhau vàng bạc ...

- Còn chia cả nữ nhân nữa ...
Có tên giặc Oa cười hô hố.

Trường Tử trong lòng ngắn răng nghiến lợi, nhưng mắt cứ phải tỏ ra khát vọng vô hạn. Gật đầu kêu một hồi, hắn đang dùng tiếng địa phương chửi, đám giặc Oa lại tưởng rằng đang biểu đạt sự ngưỡng mộ, tên thủ lĩnh khẽ vỗ vai hắn, mặt đầy cổ vũ:
- Làm thật tốt, ngươi sẽ mau chóng phát hiện ra, đây là sự nghiệp rất có tiền đồ.

Trường Tử vừa vỗ ngực vừa la lớn, trông hết sức kích động, làm đám giặc Oa cười rộ lên.

Thừa lúc bọn chúng náo nhiệt, Trưởng Tử lắc lắc giây thừng đằng sau, mặt đầy đau đớn kêu oa oa.

Bọn giặc Oa biết hắn bị trói một này, thẳng định là khó chịu lắm rồi, liền đó đồng bọn mới thông cảm nói:
- Long đầu, nếu quyết định cho hắn gia nhập rồi, thì cần phải trói nữa sao?

Tên thủ lĩnh nghĩ một lúc, nói:
- Không bao xa nữa, đợi tới bờ biển rồi hẵng hay.
Rồi nhìn Trường Tử hỏi:
- Đúng không.

Trường Tử ấm ức gật đầu, trong lòng thất vọng khỏi nói cũng biết.

Trong lúc nói chuyện Trường Tử đã dẫn bọn chúng tới trước cầu, tâm tình của hắn trở nên khẩn trương, thẩm nhủ :" Bọn họ bố trí xong rồi chứ? Không có sai sót gì chứ?

Vẻ khẩn trương trên mặt liền bị tên thủ lĩnh giặc Oa đa nghi tóm được, trầm giọng hỏi:
- Sao thế tiểu tử.

Trường Tử vội lắc đầu, chỉ vào mặt trời sắp xuông núi kêu loạn lên.

Tên thủ lĩnh giỏi động não nói:
- Đúng là phải đi nhanh hơn rồi, nếu không trời tối đường sẽ trở nên khó đi.

Trường Tử phục hắn sát đất, đưa ngón tay cái lên biểu dương, miệng dùng tiếng địa phương nói:
- Ta tên là Diêu Trường Tử, là ông chủ hiệu buôn Tam Nhân huyện Hội Kê, nếu có người nghe thấy nói giúp cha ta một tiếng ... Con trai ông không làm ông thất vọng.

Gió mang tiếng nói của hắn đi xa vạn dặm, lau sậy xung quanh cùng gật đầu, phát ra tiếng xào xào, dường như đang đồng thanh hưởng ứng chàng trai dũng cảm của Thiệu Hưng.

Nói xong câu này Diêu Trường Tử không còn tiếc nói gì nữa, ngẩng đầu đi lên cầu. Kỳ thực mấy trăm hương dũng nấp trong lau sậy mỗi người đều khắc ghi câu nói đó trong lòng. Không dám quên lời phó thắc của Diêu tráng sĩ.

Đi lên bãi bồi không lâu, đám giặc Oa liền nhìn thấy có bia mộ nấm mồ, cắm hương. Trên mặt đất rải vô số tiền vàng, càng quỷ dị hơn nữa là có nhiều món đồ chơi hoặc cũ hoặc mới treo lủng lẳng. Điều này làm đám sát nhân giết người như ngóe không rét mà run.

Nhìn những nấm mồ đầy âm khí, tâm tình tốt đẹp của tên thủ lĩnh mất sạch, đá một phát vào mông Trường Tử, làm hắn trở thành chó gặm bùn.

Tên thủ lĩnh ngoạc miệng chửi:
- ***, ngươi dẫn đường kiểu gì thế?
Mặc dù hắn mù chữ nhưng không phải là kẻ ngốc, tất nhiên phát giác Trường Tử dẫn bọn chúng đi sai đường.

Trường Tử nằm rạp trên mặt đất , dùng ánh mắt liếc nhìn ra sau, cây cầu kia vẫn còn nguyên. Hẳn là bên mình không ngờ giặc Oa cảnh giác như thế, khẳng định bọn chúng còn đi một lúc nữa. Liền vùng vẫy đứng dậy, ra sức dập đầu, miệng hàm hồ kêu:
- Ất ần.. Ất ần...

- Rất gần?
Tên thủ lĩnh quả nhiên năng lực liên tưởng lợi hại. Nếu như là người đọc sách khẳng định sẽ không bị tiệt đáp đề làm khó dễ. Hắn một lần nữa "hiểu" được câu nói linh tinh của Trường Tử. Liền tha cho Trường Tử, nói:
- Nếu đi ba dặm nữa mà không thấy thốn trang là chết đấy chết đấy.

Trường Tử gật đầu đứng dậy, lảo đảo đi trước dẫn đường.

Trong lòng hắn lửa giận ngút trời nhưng ngoài mặt vẫn cười giả lả. Dù hắn không phải là môn nhân Vương Học, cũng chẳng hiểu thế nào là Tri Hành Hợp Nhất. Nhưng so với môn nhân Vương Học trong thiên hạ, hắn càng giống tổ sư gia của họ hơn --- Vì hắn và Dương Minh công cùng có một tấm lòng son, dùng hành đồng thực tế thể hiện tấm lòng của mình.

Tấm lòng son và Tri Hành Hợp Nhất không ảo diệu chút nào, không cao thâm chút nào, rất bình thường. Nó ở ngay bên cạnh mỗi con người. Chỉ cần nhận định làm thế là đúng thì phải đi làm, làm mọt cách kiên định không dời. Bất kể quá trình có nhục nhã nhường nào, có nguy hiểm nhường nào, cũng không dao động, cho tới khi làm xong mới thôi.

Đó mới là trái tim Dương Minh chân chính.

Cái đám sĩ phu suốt ngày chỉ biết ngồi thanh đàm vĩnh viễn không chịu đựng được gian khổ vất vả, uất ức. Cho nên bọn chúng vĩnh viễn chỉ là một lũ rác rưởi lấy tâm học ra làm cái cớ, chỉ biết nói dông dà rỗng tuếch. Làm bôi nhọ Dương Minh công, làm người đời hiểu lầm tâm học.


Hai dặm được chớp mắt đã qua, khi Trường Tửu dẫn đám giặc Oa tới đầu bắc của Hóa Nhân Than thì chỉ thấy một cây cầu đổ sập trên bãi bồi, bị dòng nước chảy xô đẩy. Hoàn toàn mất liên hệ với bờ đối diện.

Mặc dfu bầu trời có ráng lửa rực cháy, chiếu lên mặt sông và từng khuôn mặt đỏ rực, nhưng tên thủ lĩnh mặt lại sa sầm, hắn nghiến răng nghiến lợi ra lệnh:
- Quay lại xem đường.
Liền có tên giặc Oa chạy nhanh co cẳng chạy về phía nam

Trông khí trên bãi bồi ngột ngạt, bọn giặc Oa không dám thở lớn, nhìn tên thủ linh tức tối thở phì phỏ tay siết chặt chuôi đao, mắt như rắn động nhìn chằm chằm tên dẫn đường cao hơn. Mặc dù vốn rất thích tên tiểu tử này, nhưng liên tiếp xảy ra chuyện lạ, làm hắn bất giác sinh nghi ngờ, sát khí bốc lên. Đợi bên kia truyền lại tin tức, một khi đường lui bị cắt đứt, sẽ băm Trường Tử ra thành thịt vụt để xả mối hận trong lòng.

Kỳ thực do lòng sót tài của hắn gây nên, nếu như chỉ là người thường, hắn sớm đã chét một phát cho xong chuyện. Sẽ không thận trọng như thế, cũng không định chém Trường Tử thành thịt băm.

Trường Tử mặt đầy thấp thỏm đứng đó, hai chân khẽ run rẩy, lần này không phải là giờ vở, là là thật. Sứ mệnh đã hoàn thành, trong lòng không còn nghĩ làm sao lừa gạt giặc Oa nữa, sự sợ hãi với cái chết tàn khốc sắp tới chiếm lấy tâm trí. Làm bốn chân tay hắn tê liệt, hô hấp trở nên nặng nề, cảm giác trái tim sắp thoát khỏi lồng ngực rồi.

Kỳ thực hắn muốn nói vài câu hùng tráng, hoặc giống Thẩm Mặc cười nhạt :" Ha ha, đám ngu xuẩn mắc lừa rồi." Nhưng trong lòng bao phủ sự sợ hãi, đè chặt lấy cổ họng hắn, không nói ra nổi một lời.

Cỏ lau cách đó không xa lay động, dường như đang âm thầm cười nhạo hắn thiếu anh hùng, thật giống nụ cười của Triệu Sinh, ranh mãnh y như thế, ngạo nghễ y như thế. Hắn cười gượng, thầm nghĩ :" Kiếp sau làm con chó kiếm ăn chờ chết còn hơn làm người trong thời loạn."

Chínhđang miên man suy nghĩ, tên chạy nhanh quay lại, vừa thở vừa nói:
- Long... Đứt rồi...

Không có tâm tình đợi hắn nói xong, tên thủ lĩnh xông tới , tóm lấy tên chạy nhanh gầy như khỉ, phun mưa vào mặt hắn:
- Cây cầu kia cũng đứt rồi sao?

Chạy Nhanh bị hắn bóp lấy cổ họng, nói không lên lời, chỉ đành ra sức gật đầu.

- Mẹ kiếp! Ta đem ngươi đi nuôi chó.
Tên thủ lĩnh rút bội đao ra xoay người bước về phía Diêu Trường Tử.

Trường Tử nhắm chặt mắt lại, cầu khẩn thẩn phật cho hắn chết ngay sau nhát đao đầu tiên.

Ai ngờ không thấy đao chém lên người, lại nghe thấy "tiếng ếch" ộp oạp, hắn miễn cưỡng mở mắt ra nhìn, thì ra là cái tên Bản gì đó hay là Môn gì đó, năng tên thủ lĩnh, đang vừa lạy vừa khóc tu tu, vừa nói tiếng ếch.

Tên thủ lĩnh hiển nhiên là hiểu tiếng ếch, sắc mặt biến đổi một hồi, mới thở ra một hơi, ném đao lên mặt đất, quay đầu đi không nhìn nữa.

Còn chưa kịp ăn mừng thoát nạn, Trường Tử đã thấy tên Oa thật vựa khóc vừa đi tới phía mình.

"Ta có ăn hiếp ngươi đâu?" Trường Tử đang ngạc nhiên thì Bản Môn Lục Lang đá hắn một cái, sách cổ hắn lôi tới bên bờ sông. Đừng thấy tên tiểu quỷ tử này người nhỏ mà nhầm, sức lực của hắn thật kinh người. Trường Tử cao to như thế vẫn bị hắn lôi tới bên bờ sông.

Tên giặc Oa ấn Trường Tửu xuống đất, từ tư thế nằm thành tư thế ngồi, rút Oa đao sáng loáng ra, thì ra vẫn muốn giết Trường Tử.

Bản Môn Lục Lang kề đao lên cổ Trường Tử, nhưng không vội chém, mà hát cực kỳ khó nghe, giọng kéo dài, âm thanh khàn đặc, giống như con vịt kêu vậy.

Hắn đang toàn tâm vào tiếng ca thì đám Oa giả xung quanh lần lượt che tai lại, trốn đi thật xa, nếu chẳng phải tên lên Lãng nhân này là cao thủ, bọn chúng đã sớm băm cả hắn ra thành từng mảnh rồi.

*** Lãng nhân: Ronin một samurai không chủ.

Không biết hát bao lâu, cho tới tận khi miệng khô cổ cháy, tên Oa thật mới giơ đao lên cao, hét lến chém mạnh xuống.

Trường Tử sớm đã suốt rột lắm rồi, thầm nghĩ :" Con bà nó, ngươi nhanh lên chứ, có chơi người ta cũng đừng chơi như thế."

Đúng lúc này một tiếng quát khẽ vang lên bên tai hắn "chạy.." Lời còn chư dứng đã bị một tiếng thét lớn át đi.

Đao của Bản Môn Lục Lang chém xuống một nửa thì nghe thấy tiếng " chạy " kia, hắn bất giác nhìn theo tiếng động, nên động tác cũng chậm lại ba phần, chỉ thấy một bóc đen theo ánh lửa lao nhanh tới. Nói thì chậm, khi ấy rất nhanh, chớp mắt đã tới mặt hắn.

Phải nói Bản Môn Lục Lang không thẹn là cao thủ được huấn luyện võ thuật từ nhỏ, phản ứng rất nhanh, dùng tốc độ nhanh nhất rút thái đao ra cản, nếu như thúe đó đi theo đường thẳng thì đã bị nó chém ra thành hai đoạn.

Nhưng cái thứ kia xoay tròn bay tới, vừa khéo vòng qua thái đao, đùng một tiếng đụng vào ngực hắn, Bản Môn Thái Lang hoảng sợ rống lên. Cái thứ kia làm hắn loạng choạng , lại đổi hướng điên cuồng đuổi theo hắn.

Lần này thì hắn nhìn rõ rồi, thì ra là một cái ống trúc bốc cháy, trừ bắn vào ngực mình gây đau đớn ra thì không có tổn thương gì, lúc này mới bình tĩnh lại. Hơn nữa như có phép lạ, cái thứ quái đản kia lại đuổi theo tên cao lớn đang lảo đảo chạy về phía sông, điều này làm cho Bản Môn Lục Lang hết sức kinh hãi, dùng tiếng ếch lẩm bẩm:
- Vũ khí của người trung nguyên tiên tiến quá, không ngờ lại biết truy đuổi.

- Mẹ nó chứ, người chạy mất rồi.
Khi hắn đang thành kính tạ ơn Thiên Chiếu Đại Thần phù hộ thì đằng sau lưng vang lên tiếng rống tức giận của tên thủ lĩnh:
- Còn không đuổi cho ta.

Lời còn chưa dứt, cái ốc trức kia ở sau lưng Trường Tử chưa tới một trượng biến thành ánh kim quang rực rỡ, ánh sáng đó trong bóng đêm cực kỳ chói mắt, làm tất cả đám giặc Oa nhất tề cúi đầu che mắt.

Cùng lúc đó một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, làm tai người ta kêu ong ong. Nhất là Bản Môn Lục Lang vì đứng quá gần khiến cho hai mắt bị mù tạm thời, lại bị tiếng nổ lớn làm cho sợ hãi ngã phệt mông xuống đất.

Nhưng thân thể hắn được tôi rèn thừ nhỏ, sức chịu đựng với đau đớn hơn xa người thường, mau chóng khôi phục lại thị giác, hắn vừa bỏ dậy, vừa cố sức nhìn về phía trước , liền thấy tên cao to kia đang cựa mình đứng dậy, tiếp tục lật đật chạy về phía trước.

Vừa rồi cái thư kia phát nổ sau lưng Trường Tử chưa tới một trượng, quả thực như sét đánh bên tai, làm cho hắn ngã sấp mặt xuống. Nhưng chúng ta đã nói tới việc Trường Tử là Trí Hành Hợp Nhất, trong lòng hắn chỉ có một chữ chạy, vậy bất kể gặp phải tình huống gì cũng liều mạng chạy vệ phía trước, tay bị trói không sao, bẻ tay sau lưng chạy cũng không sao, bị xô ngã cũng không sao. Cứ bò dậy tiếp tục chạy về phía trước. Tai ong ong càng chẳng thành vấn đề, chỉ cần mắt còn nhìn thấy rõ là được.

Hắn cứ như như đẩy một cỗ xẽ nhỏ, cuối cùng khom lưng cúi đầu lao vào dòng nước siết.

Trường Tử vốn tưởng rằng thế là giao long được về biển rồi, không ai tóm được mình nữa. Kết quả vừa tới sâu trong nước, chuẩn bị duỗi mình bơi, mới phát hiện chuyện hoàn toàn khác hẳn. Mặc dù hắn từ nhỏ lớn lên trong sông nước, nhưng chưa bao giờ thử qua bơi khi hai tay bị trói quặt ra đằng sau, nhất thời trở nên luống cuống.

Trong cơn hoảng loạn quay đầu nhìn lại, liền thấy rất nhiều tên giặc Oa đã đuổi theo, ở phía trên cùng là Bản Môn Lục Lang, đã cách hắn chưa đầy hai trượng, Trường Tử không khỏi càng thêm hoảng loạn, chỉ biết đạp loạn hai chân, như con ruồi không đầu vậy.

Đúng lúc này trên mặt sông bên trái truyền tới một tiếng hô lớn:
- Học theo tư thế của ếch, bơi thuận dòng xuống hạ du.

Trường Tử vừa nghe thấy âm thanh đó, liền không cần suy nghĩ làm theo, hắn ưỡn lưng lên, hai chân co lại, đạp mạnh về phía sau, người liền lao về phía trước một đoạn. Mượn cái sức này hắn lại co hai chân, đợi người tụt lại mới đạp tiếp, quả nhiên là giống y hệt một con ếch lớn.

Nhưng bất kể là giống cái gì thì tốc độ của Trường Tử cũng tăng lên rồi, làm Bản Môn Lục lang hùng hổ xông tới vồ vào chỗ trống. Đợi khi hắn đáng điên tiết điểu chỉnh thân thể thì một chiếc thuyền chắn ngang trước mặt mình, trên thuyền có một nam nhân bịt mặt, tay cầm súng chĩa về phía mình.

Người bịt mặt đó chính là Thẩm Mặc, y và thiết trụ đã tới trước một bước, bơi thuyền tới phía bắc Hóa Nhân Than, giấu thuyền trong bãi lau sậy cao hơn một người. Vì Thẩm Mặc cho rằng đám giặc Oa tới cây cầu thứ hai mới phát hiện trúng kế, tới khi đó nhân lúc bọn chúng hoảng loạn, nổ súng cứu người thì hẳn chắc chắn hơn một chút.

Nhưng bất ngờ ở đâu cũng có, chẳng may đám giặc Oa phát hiện chuyện bất thường ngay ở cây cầu đầu tiên thì sao? Cho nên hai người trước tiên nấp ở bãi lau sậy hía nam chuẩn bị nếu có biến cố thì xông ra, bất kể thế nào cũng phải dọa cho giặc Oa sợ chết khiếp rồi hẵng hay...

Còn tới lúc đó có thừa cơ bỏ chạy được không, hai người có có thành công rút lui hay không thì chỉ có trời mới biết được.

Đợi cho trời tối dần, hai người cuối cùng cũng nhìn thấy Trường Tử dẫn trên thủ lĩnh giặc Oa lên cầu, đi thẳng về phía bắc.

Hai người đều khẽ thở phào, nhìn nhau một cái rồi như hai con cá chạch âm thầm xuyên qua lau sậy. Lau sạy vô tận là sự che chở tốt nhất cho bọn họ, lại thêm vào lúc này trời đã tối, ánh sáng không tốt, giặc Oa lại không ngờ sẽ có người mai phục trước ở đây, nên không phát hiện ra chút nào.

Mọi thứ đang tiến hành đúng như theo dự liệu thì tiếng chất vấn của tên thủ lĩnh làm hơi người dựng hết tóc gáy.

Thiết Trụ đúng là một tay hảo hán, sắn tay ao muốn xông ra, bị Thẩm Mặc giữ vội vấy, nói nhỏ:
- Không phải muốn giết người.
Y nhìn thấy tên giặc Oa đó không có ý rút đao, liền đoán còn chưa muốn giết ngườ.

Hồ đồ thế nào tên thủ lĩnh giặc Oa lại tin lời Trường Tử, quả nhiên dùng bề ngoài chất phác lừa người có ưu thế trời ban.

Đi theo giặc Oa tới bờ bắc, sắc trời càng tối hơn, chỉ còn nhìn thấy bóng người đen xì trên bờ, không còn nhận ra được ai vào với ai nữa. Nhưng Trường Tử là ngoại lệ vì hắn cao hơn tất cả một cái đầu, đứng đó như hạc đứng trong bầy gà, không cần nhìn tướng mạo cũng nhận ra được hắn, có thể thấy cao ráo là rất tốt.

Nghe thấy ở trên bờ truyền tới tiếng rống điên cuồng của giặc Oa, hai người Thẩm Mặc biết Trường Tử đã bị phát hiện rồi, liền từ trong bãi lau sậy chui ra, chuẩn bị bất chấp tất cả cứu Trường Tử.

Dè đâu lúc này hai người lại nghe thấy tên thủ lĩnh giặc Oa nói:
- Tên nào chạy nhanh đi xem xem cây cầu kia ra sao.
Nhưng lại không ra tay giết Trường Tử.

Đối với chuyện quỷ dị này, Thẩm Mặc tự giải thích :" Nhất định là giặc Oa sợ vùng đồng hoang, không có dẫn được sẽ bị cho sói ăn thịt." Nhưng không ngờ rắng người là Trường Tử ai thấy cũng yêu, nên thủ lĩnh giặc Oa không nỡ giết.

Nhưng Trường Tử vẫn bị giặc Oa vây ở giữa, làm hai người không có cách nào ra tay, chỉ đành nấp ở trong lau sậy, mỗi người cầm một khẩu súng, khẩn trương chờ cơ hội...

Hai người sốt ruột chờ đợi, cứ như đang ngồi trên lò lửa, cảm giác hết sức gian nan.

Khi Thiết Trụ không nhịn được muốn xông ra, tên chạy nhanh cuối cùng cũng quay về, hô lớn cầu đứt, tên thủ lĩnh hoàn toàn điên cuồng, cầm đao lại chém Trường Tử.

Mặc dù Trường Tử vẫn ở trong đám đông, nhưng không thể chờ được nữa! Hai người nhìn nhau một cái , nhắm súng vào tên thủ lĩnh giặc Oa.. Tuy tay cầm súng nhưng lòng không tự tin chút nào, vì ánh sáng, khoảng cách, khả năng bắn chính xác đều không lạc quan, cho nên bắn trúng tên thủ lĩnh di động kia so với an toàn rút lui còn khó hơn.

Chính lúc hai người đang quyết định liều thì ai ngời tên Bản Môn Lục Lang xen ngang...

Thiết Trụ thầm lo lắng hỏi:
- Có bắn hay không?

Thẩm Mặc đang gấp tới cắn tới vỡ môi thì thì nghĩ ra một vật tựa hồ thích hợp sử dụng vào lúc này hơn, liền vội lấy ra thứ mà Ân tiểu thư nói là đạn tín hiệu tiếng động đặc biệt lớn, nhắm vào tên giặc Oa kia.

Nghe tên kia hát xong, hai người không dám trì hoãn nữa, Thiết Trụ châm lửa, dây dẫn cháy quá nhanh, Thẩm Mặc chị kịp quát : " Chạy ..." Liền ném ra.

Nhưng một chữ đó đã đủ rồi, Trường Tử vừa khéo lao về phía trước thoát được đạn trúc, sau đó phát sinh ra cảnh ban đầu.

Thừa lúc đám giặc Oa hỗn loạn hai ngươi vội vàng đẩy thuyền xông ra khỏi bãi lau sậy, khi thuyền thuận dòng tới vừa khéo thấy Trường Tử đang đạp loạn trong nước, phía sau truy binh đã gần trong gang tấc.

Thẩm Mặc vừa cầm súng vừa nhắc, thổ địa phù hộ, Trường Tử thoát được cú chộp cuối cùng, kéo dãn khoảng cách với tên Bản Môn.

Cơ hội chỉ thoáng qua là mất, đoàng một tiếng, khói trắng bay lên, Thẩm Mặc cảm thấy luồng hơi nóng phả vào mặt tay rung lên mãnh liệt, không nắm chắc được súng, bộp một cái rơi xuống thuyền.

Trước mặt khói súng mịt mù không biết có bắn trúng không.

Khói súng chưa tan, một tiếng quỷ kêu vang lên bên tai Thẩm Mặc.

Cùng với tiếng kêu, một bóng người sũng nước từ trong khói chui ra, bổ thẳng về phía Thẩm Mặc, nhìn thanh đao sáng loáng trong tay hắn, Thẩm Mặc biết vừa rồi mình đã bắt chệch.

Đúng lúc y chuẩn bị nhảy xuống nước bỏ chạy, thì lại một tiếng súng nổ nữa, tên Bản Môn Lục Lang đang từ trên không nhào tới, bắn ngược lại càng nhanh hơn, rơi sầm xuống nước.

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thấy Thiết Trụ một tay cầm súng, một tay giữ mạn thuyền, nòng súng còn bốc khỏi lượng lờ, hắn cười ha hả:
- Cái thứ này mạnh thật, thiếu chút nữa cầm không vững.

Thẩm Mặc đỏ mặt, vừa rồi y cầm súng bằng cả hai tay còn không vững, may là trời tối om om, không nhìn thấy nét mặt, y ho khan nói:
- Mau đi đón Trường Tử.

Đám giặc Oa sững sờ, đợi bọn chúng tỉnh lại, thuyền đã chèo nhanh đi, tên to xác cũng đã bơi rất xa rồi.

Đám giặc Oa đang đưa mặt nhìn nhau thì tên thủ lĩnh bơi tới, cao giọng quát:
- Chẳng lẽ muốn qua đêm ở bãi tha mà à? Còn không mau đuổi theo cho ta.
Cả đám như choàng tỉnh giấc mộng, ra sức đuổi theo.

Phải nói đám giặc Oa này bơi rất tốt, không bao lâu sau bơi qua giữa sống, cách bờ ngày càng gần.

Lúc này Thẩm Mặc đã đón được Trường Tử, nhảy xuóng thuyền quát lớn:
- Ra hết cả đi.

Lờ vừa dứt, trong lau sậy có hàng trăm hương dũng đứng lên, bọn họ châm đuốc, đốt lửa, chớp mắt một cái chiếu sáng mặt sông như ban ngày.

Nhìn phía trước lửa cháy rừng rực, tên thủ lĩnh giặc Oa cuối cùng cũng sợ rồi, hắn ý thức được mình đã thành cua trong giọ, nếu không mau lên bờ chạy thoát, sớm muộn cũng chết đói ở bãi tha ma này. Đôi mắt hắn đỏ rực, rống lên như chó dại:
- Tất cả xông lên.

Đám giặc Oa cũng ý thức được hoàn cảnh của mình, nghe lời hò hét toàn lực bơi vào bờ.

Thấy giặc Oa ngay càng gần, đám hương dũng ào ào ném trường mâu làm bằng trúc ra, thứ này rất sắc, dễ dàng xuyên qua da thịt. Thêm vào lực phóng, có thể đâm xuyên lục phủ ngũ tạng, nếu không may bị ném trúng đầu, thậm chí có thể chết ngay tại chỗ.

Mặc dù đám hướng dũng ném không chính xác, nhưng nó dày đặc như mưa, chớp mắt đã có không ít tên giặc Oa trúng mâu... Nhưng đám vong mạng này cực kỳ dũng mãnh, chỉ cần không trúng phải chỗ yếu hại, mất năng lực cử động, bọn chúng sẽ rút trúc mâu, ném vào nước. Sau đó tiếp tục bơi tới.

Trả giá bằng mười mấy sinh mạng, đám giặc Oa tới chỗ cách bờ chưa tới ba xích, thấy mau ném ra ngày càng dầy đặc, không cần thủ lĩnh chỉ huy, đám giảo hoạt này liền chìm hết xuống nước, lặn qua nốt quãng đường còn lại.

Nhìn thấy cảnh này, Thẩm Mặc cười lạnh:
- Trường mâu thủ chuẩn bị.
Một khi chiến đấu, đám sĩ thân không luận thứ xếp bậc nữa, thấy chàng hậu sinh này có chút năng lực, liền ngoan ngoãn giao quyền chỉ huy ra.

Một hương dũng cao lớn cầm trường mâu hai người khiên đứng ở trên cùng.

- Nhìn thấy có kẻ thò đầu ra thì dùng đầu mâu quét chúng.
Thẩm Mặc nói lớn:
- Nhớ kỹ là quét trong quét nhà, không hải đâm cũng không phải chém.
Những cây trúc này đầu toàn là cành tua tủa, quét là phát huy tác dụng tốt nhất.

Trường mâu thủ dạ ran, vừa mới đặt ngang trúc mâu, liền thấy đám giặc Oa lần lượt thò đầu lên ở chỗ cách bờ một trượng, liền làm theo lời Thẩm Mặc, bày tư thế quét sân, nhìn thấy nơi nào có giặc Oa, liền quét xuống, đảm bảo quét chúng trở lại nước.

Vì sao đám giặc Oa không trực tiếp bò lên bờ mà phải lộ đầu ra nửa chừng? Không phải phổi bọn chúng không đủ, mà Thẩm Mặc dự đoán trước sai các hương dũng cắm trúc kháng Oa dưới nước.

Thứ này nghe tên hơi quái, nhưng chế tạo đơn giản, chỉ cần buộc sáu cây trúc làm một hình sáu cạnh, sau đó rồi cắm xuống nước, có thứ này ngăn cản, bọn giặc Oa không thể bơi trực tiếp lên bờ, có thể nói rất thực dụng.

Nhưng thời gian cấp bách, chỉ làm được mấy trăm cái, đặt được chưa tới một dặm, nếu không phải Thẩm Mặc dẫn giặc Oa tới, e rằng thành đồ trang trí rồi.

Nhưng đám giặc Oa không biết chuyện này, thấy không thể vượt qua, lại bị trường mâu quét, trúc mâu ném, tổn thất không nhỏ, sau khi bỏ lại mấy chục mạng, chỉ đành hậm hực lui về.

Thấy giặc Oa lui về Hóa Nhân Than, các hương dũng bên bờ bắc reo hò vang dội, đối với Thẩm công tử càng phục sát đất.

Nhưng Thẩm Mặc không có tâm tình tiếp nhận sự sùng bái này, y biết đám giặc Oa sẽ mau chóng quay trở lại, hơn nữa lần sau sẽ không ngu ngốc như thế nữa.

Y nhíu chặt mày, suy nghĩ chốc lát, trầm giọng nói:
- Bắt đầu tuần tra đi, gặp phải giặc Oa thì chặn lại, chống đỡ không được thì gõ chiêng, ta sẽ phái người tới chi viện.

Những điều này đều đã nói trước cả rồi, cho nên các tiểu đầu mục không ai ngạc nhiên, lần lượt gọi đội ngũ của mình, bắt đầu tuần tra bên bờ. Thẩm Mặc chia tám trăm người thành mười sáu đội, mỗi đội năm mươi người, trong đó tám tiểu đội tuần tra, còn lại đợi lệnh sẵn sàng chi viện; sau đó qua nửa đêm đổi người, đảm bảo thể lực của các hương dũng.

Còn may hôm nay ông trời rất chiếu cố, vạn dặm không mây, trăng sao đầy trời, chiếu cho mặt sông phủ lớp ánh bạc, chỉ cần mở to mắt nhìn , có thể nhìn rõ trên mặt sông có người hay không.

Sự thực chứng minh, y không hề chuyện bé xé ra to, gần nửa canh giờ sau, giặc Oa liền trở lại. Đúng như Thẩm Mặc dự liệu, đám giặc cướp giảo hoạt này thay đổi sách lược, bọn chúng chia làm mấy nhóm, né tránh chỗ đụng phải đinh ban đầu, đồng thời lên bờ ở nhiều chỗ.

Tức thì bở bắc tiếng chiêng vang dội, Thẩm Mặc đành không ngừng phái người đi chi viện, không quá một khắc, trong tay không ngờ chỉ còn lại một trăm người cuối cùng.

- Nhanh thế đã phải giật gấu vá vai rồi?
Lòng y sốt ruột vạn phần, đứng ở trên một ngọn đồi, nhìn mấy chiến trường ở hạ du, không ngờ đều chém giết tưng bừng. Kỳ thực cách của y quá lý tưởng hóa rồi, những hương dũng buổi sáng còn làm việc trong ruộng, vừa nhìn thấy giặc Oa liền khẩn trương, chỉ sợ bị đám giặc Oa kia xông tới kết liễu cái mạng nhỏ của mình, chưa đánh đã ra sức gõ chiêng.

Thẩm Mặc cứ xin là cấp như thế, bao nhiêu người cũng không đủ dùng.

May là y nhanh chóng y thức được điều này, đối với bất kỳ yêu cầu chi viện nào cũng không động lòng, chỉ sai người đi truyền lời. Tất cả viện binh đều đã phái đi hết, chỉ có thể dựa vào số người hiện có kháng địch, tiếng chiêng liền không vang lên nữa.

Khi tâm lý ỷ lại biến mất đám hương dũng cuối cùng cũng có thể tập trung tinh lực đối địch, bọn họ vốn chiếm hết ưu thế, một khi lòng không có tạp niệm, toàn lực ngăn cản, giặc Oa trong nước đúng là chẳng thể làm gì.

Nhưng thủ lĩnh giặc Oa chẳng phải hạng vừa, y ở giữa dòng sông quan sát, đã nắm rõ hư thực của đối thủ. Hiển nhiên đây là một đám hương dũng dân đoàn sức chiến đấu rất thấp, chỉ huy chúng cũng chỉ là hạng chim non bàn việc quân trên giấy mà thôi.

Đối phó với loại cấp thấp này chỉ cần một chiêu đánh lạc hướng, giương đông kích tây là giải quyết vấn đề, ngươi chẳng phải có chút động tĩnh gì là nơm nớp lo sợ sao? Vậy ta sai số ít thuộc hạ hư trương thanh thế, kéo dài trận tuyến, dàn mỏng binh lực của ngươi, sau đó tập trung chủ lực, bất thình lình đánh vào một điểm. Hắn tin chắc chỉ cần phá được điểm này, tám trăm người kia sẽ nhất định tan vỡ.

Quyết định xong, hắn đặt tay lên miệng, thổi ám hiệu một dài ba ngắn, đám giặc Oa nghe thấy mệnh lệnh của thủ lĩnh, liền lui hết về giữa dòng sông, lần này bọn chúng gần như không có tổn thất, vì thủ lệnh mệnh lệnh cho bọn chúng quấy nhiễu nghe ngóng, làm rõ thực hư, đám giặc Oa rất quý mạng sống cho nên không tên nào tới bờ quá gần.

Tên thủ lĩnh đem phương án nói rõ, sau đó trầm giọng bảo:
- Lần này ta dẫn đội tổng tấn công, cần phải đánh một trận dứt điểm.
Đám giặc Oa thấy cách này đáng tin, liền lấy tinh thần hò hét quay lại, triển khai thế công một lần nữa.

Thấy giặc Oa lại tới, trên bờ bắc lần nữa chó chạy gàn bay, các hương dũng khẩn trương giơ đuốc, điên cuồng ném trúc mâu. Bọn họ hoàn toàn không phát hiện lần này đám giặc Oa tới quấy rối kỳ thực không tới một nửa.

Thẩm Mặc kỳ thực đã nhìn thấy ở giữa dòng có quá nửa đám giặc Oa chưa động đậy, liền ý thức được quỷ kế của đối phương. Nhưng khung cảnh đã loạn, y không sao khống chế được, chỉ đành nói lớn với Thiết Trụ sau lưng:
- Tập hợp tất cả những người có thể động đậy, chuẩn bị theo ta chặn chủ lực của địch.

- Vâng!
Thiết Trụ cũng nhìn thấy chủ lực giặc Oa ở giữa dòng, nhưng hắn không hề sợ hãi, ngược lại còn hết sức hưng phấn, trả súng cho Thẩm Mặc, mình cầm một thanh quỷ đầu đao, tập kết đội ngũ.

Thấy hương dũng trên bờ quả nhiên là trúng kế, tên thủ lĩnh cười đắc ý, liễn suất lĩnh một trăm năm mươi tên thủ hạ, tự cho là không ai phát hiện, lặng sang bờ đối diện.

Theo mệnh lệnh của hắn, đám giặc Oa toàn lực phát động tổng công kích.

Hơn 150 tên giặc Oa xông tới, lập tức đè bẹp phòng tuyến không kiên cố lắm của các hương dũng, may khi phòng tuyến sắp tan vỡ, Thẩm Mặc và Thiết Trụ dẫn một trăm dự bị người tới.

Đêm khuya, chiến trường bờ bắc lại tới hồi kịch liệt, nhất là vùng thượng du, cuộc chiến càng thảm khốc, đám hương dũng điên cuồng dùng trường mâu quét ngang mặt nước, nhưng trúc mâu đã ném sạch, không thể cung cấp hỏa lực hỗ trợ nữa, cho nên có không ít giặc Oa lẻn lên được trên bờ, nhào tới vung đao chém ngã một loạt.

May đúng lúc này, Thẩm Mặc dẫn đội dự bị đánh tới.

Chỉ nghe đoàng một tiếng, một tên giặc Oa bò lên bị bắn chết ngay tại chỗ, Thẩm Mặc thổi khói súng, đưa nó cho người tùy tùng tạm thời đằng sau, đó là một hương dúng hết sức khéo tay, tiếp tục nhồi thuốc lắp đạn cho y.

Thẩm Mặc nhận lấy một khẩu súng khác, phải xoa hai tay tê dại, đi tới sau những hương dũng đứng hàng đầu, chiữa nòng súng về phía đối phương, hai bên gần trong gang tấc, cũng không lo không trúng.

Cứ lặp lại như thế mấy lần, không ngờ y giết chết bốn năm trên giặc Oa, điều này với Thẩm Mặc một ngày trước thực sự là không sao tin nổi, phải biết rằng xưa nay y luôn sợ máu, gà còn chưa giết. Nhưng một đêm đồ sát điên cuồng của giặc Oa, đã hoàn toàn thay đổi tính cách của thư sinh yếu đuổi này -- Hiện giờ y thấy giặc Oa căn bản không phải là người, cho nên giết chúng chẳng có chút chướng ngại tâm lý nào.

Trong đám người này, Thiết Trụ là người duy nhất có thể bắt nạt được giặc Oa, hắn cầm quỷ đầu đao, oai phong lẫm liệt đứng bên sông, thấy giặc Oa leo lên, nhân cơ hội chúng đứng không vững liền chém xuống.

Nhưng người có vũ khí tốt, võ công giỏi như hai người họ dù sao là sừng lân lông phượng. Đại bộ phận hương dũng chẳng hề có sức chiến đấu, không thể ngăn cản được đám giặc Oa dũng mạnh thiệt chiến này. Dần dần bị chúng đứng vững chân, chiếm được đoạn sông dài hai trượng.

Thẩm Mặc và Thiết Trụ nóng rột lắm, nhưng một tay vỗ chẳng kêu, trừ gia sức giết địch, chỉ còn biết gào khản cổ:
- Không được lui, không được lui.
Nhưng máu tươi cùng chân tay đứt lìa bay tứ tung, đã làm đám hương dũng sợ vỡ mật, bọn họ bất giác lùi lại sau, thế bại đã không thể cản được nữa.

Đúng lúc Thẩm Mặc sắp tuyệt vọng, chỉ nghe phía nam có người quát lớn:
- Công tử trụ vững, tại hạ giúp một tay đây.
Thẩm Mặc nhìn theo tiếng nói, tháy Ngô tuần kiếm suất lĩnh một đám thủ hạ lao vào cuộc chiến.

Ngô Thành Khí tay cầm song đao, như mãnh hổ xuống núi, không hề sợ hãi xông tới trước trận giặc Oa, hai thanh đoản đao chém xuống như mưa, trông hết sức vững vàng. Thấy thần uy của tuần kiểm đại nhân, hơn trăm hương dũng đi theo hắn sĩ khí dâng tròa, nhất tề cầm trường mâu, hô to chém giết cùng giặc oa.

Có câu dài một tấc mạnh một tấc, so với đám giặc Oa quen dùng vũ khí ngắn, trường mâu dài tám xích đúng là chiếm hết ưu thế, thêm vào bọn họ là quân sinh lực, so với giặc Oa bị dày vò hai ngày hai đêm có chút ưu thế sức lực. Một đợt xung phong mạnh mẽ, không ngờ khó khăn cản được thế tiến công của giặc Oa.

Có đám quân này gia nhập, cấp cho đám hương dũng chút dũng khí, bọn họ liền dừng chân, quay lại xung phong. Cả chiến trường loạn hết cả lên, không còn đội hình gì cả, chỉ có một đám người ỷ thế đông hơn liều mạng đuổi kẻ địch khỏi quê nhà Thiệu Hưng.

Thẩm Mặc bị chèn giữa đám đông, trái phải trước sau toàn là người mình, căn bản không nhìn thấy giặc Oa, y thử chủi ra khỏi đám đông, nhưng thiếu chút nữa bị xô ngã, chỉ đành từ bỏ, thầm nhủ :" Đến đâu hay đến đây, cứ thuận theo vậy."

Nhưng làm người ta trố mắt ra nhìn là, không bao lâu, đám giặc Oa thực lực phi phàm lại bị ù ù cạc cạc đuổi trở về dòng sông. Hay nói cách khác bị đám người đông đảo đẩy xuống.

Tên thủ lĩnh cuối cùng hiểu được thế nào là đánh bừa lại chết lão sư phụ rồi, trên bờ sông rõ ràng chỉ là một đám ô hợp, nhưng ỷ thế đông người, không ngờ hỏa giải thế công mưu tính tỉ mỉ của mình bằng cách không thể kháng cự này. Sao mà hắn không tức chế cho được.

Dựa theo ý của hắn, muốn lập tức tổ chức đợt tấn công thứ hai ở hạ du, nhưng thủ hạ bãi công, bọn chúng nhao nhao nói:
- Long đầu, các huynh đệ hai ngày chưa chợp mắt rồi, không chống đỡ nổi nữa.
- Đúng đấy, nếu còn không nghỉ ngơi, chẳng cần ai ra tay, tự chúng ta đã ngủ gật chìm xuống sông rồi.

Tên thủ lĩnh cũng biết đó là sự thực, nhìn sao trên trời nói:
- Được rồi, nghỉ ngơi hai canh giờ, trước khi bình minh lại phát động tổng tấn công.
Đám thủ hạ mệt lắm rồi, vừa nghe thấy hai chữ nghĩ ngơi là bơi về Hóa Nhân Than, đừng nói đó là bãi tha ma, có là mười tám tầng địa ngục cũng phải ngủ một giấc.

Tên thủ lĩnh bất lực nhìn bờ đối diện, thầm nghĩ :" Hi vọng đây không phải quyết định sai lầm.

Thấy giặc Oa cuối cùng lại rút lui lần nữa, đám hương dũng đặt phệt mông xuống đất, mệt mỏi thở dốc, nhưng tâm tình cực kỳ hưng phấn, liên tục ba lần đánh lui giặc Oa tiến công, thực sự là chuyện làm người ta kiêu ngạo.


Thẩm Mặc chẳng hưng phấn nổi, cũng như giặc Oa, y đã hai ngày hai đêm không chợp mắt rồi, hơn nữa luôn bôn ba cường độ cao, tâm tình luôn khẩn trương cực độ.

Kỳ thực y sớm đã vừa mệt vừa buồn ngủ rồi, chỉ có điều tình thế cấp bách, tâm tình kích động lấn áp sự mỏi mệt. Hiện giờ nguy cơ vừa mới giảm đi một chút, tinh thần y vừa buông lỏng, làm ngón tay cũng không muốn nhấc lên, miễn cưỡng nói với Thiết Trụ bên cạnh:
- Ta ngủ một giấc, giặc Oa tới thì gọi ta..
Nói xong nằm vật ra đất, ngáy khò khò.

Ngô tuần kiểm thấy Thẩm Mặc và Thiết Trụ đứng nói chuyện cách đó không xa, khi hắn đi tới thì thấy vị công tử này đã giang chân giang tay kéo bễ rồi. Hắn cười khẽ một tiếng:
- Xem ra mệt lắm rồi.

Thiết Trụ gật đầu nói nhỏ:
- Thẩm công tử nói, giặc Oa tới hãy gọi.

Ngô tuần kiểm gật đầu:
- Nghe theo đi, giặc Oa không tới không cần gọi.

....

Nhưng hơn nửa canh giờ sau Ngô tuần kiểm nuốt lời, hắn ra sức lay tỉnh Thẩm Mặc đang ngủ say, hưng phấn vô cùng nói:
- Viện binh tới rồi.

Thẩm Mặc tức thì tan hết cơn buồn ngủ, từ mặt đất nhảy bật dây, ngó ngang ngó dọc:
- Viện binh ở đâu.
Liền thấy một trung niên tướng quân vóc dáng khôi ngô, khoác áo choàng đỏ, oai phong lẫm liệt đứng trước mặt mình.

Y nhìn tướng quân kia, tướng quân kia cũng nhìn y từ trên xuống dưới, nhưng Thẩm Mặc bẩn thỉu vô cùng, mặt cũng bị mồ hôi và bùn đất che lấp, không nhìn ra được. Tướng quân kia tay nắm đốc kiếm, cười lớn:
- Bản nhân Du Đại Du, xin hỏi vị tiểu anh hùng quý tính là gì, chúng ta thân cận một chút.
Giọng hắn như như chuông đồng, làm Thẩm Mặc ù hết cả tai.

Thẩm Mặc thuận miệng nói:
- Ra là Du tướng quân.
Nói rồi cũng mở to mắt nhìn vị tướng quân không già không trẻ này:
- Ngài chính là Du Đại Du đại danh đỉnh đỉnh sao?
Đó là nhân vật mà y nghe danh từ kiếp trước, sao chẳng kích động?

Lời này khiến Du tướng quân cười sang sảng:
- Bản tướng chính là Du Đại Du, có điều bốn chữ đại danh đỉnh đỉnh, công tử nên thu về đi.

Y chưa bao giờ nghe tới kiểu nói chuyện này, Thẩm Mặc nhất thời không rõ đối phương thật lòng hay giả dối, hay là châm chọc mình, đành cười gượng:
- Tướng quân cứ giữ trước đi, dù sao cũng là chuyện sớm hay muộn thôi.

Du Đại Du cười phá lên:
- Vậy xin nhận lời may mắn của công tử, Du mõ sẽ tiếp tục nỗ lực.

Thẩm Mặc lần này xác định được Du tướng quân là người thực tính, thầm nhủ :" Xem ra vừa rồi không phải châm chọc ta."

Lúc này Ngô tuần kiểm giới thiệu cho Thẩm Mặc:
- Du tướng quân là tham tướng Đài Ninh, dẫn binh đi qua Thiệu Hưng chúng ta, vừa vặn gặp phải người báo tin.
Liền giơ ngón cái lên, mặt đầy khâm phục nói:
- Du đại nhân không nói một lời, dẫn quân tới cứu viện.


Du Đại Du đột nhiên nghiêm mặt :
- Tổng đốc Chiết Giang Trương bộ đường có ụ, nếu quân tình hỏa cấp, các quân nên hiệp trợ địa phương trừ Oa, đảm bảo dân dúng an toàn là chuyện hàng đầu.

*** Cấp dưới gọi tổng đốc là bộ đường.

Thẩm Mặc vội tán dương:
- Bộ đường đại nhân đúng là yên thương bách tính, tướng quân một lòng vì nghĩa.
Lòng lại thầm nhủ :" Vị Du tướng quân này nhìn thô hào là thế, sao lại thận trọng như vậy? Chẳng lẽ bị cái gì kích thích.

Đang suy nghĩ lung tung thì Du Đại Du vào chính đề:
- Mời hai vị giới thiệu tình hình trước mắt.

Thẩm Mặc đem tình hình nói ra từ đầu tới cuối, tóm tắt nêu bật trọng điểm cho Du Đại Du nghe.

Du Đại Du nghe xong chậm rãi nói:
- Không dễ làm..

Thẩm Mặc giật mình:
- Tướng quân mang theo bao nhiêu quân.

- Ba nghìn.
Du Đại Du xấu hổ nói:
- Nhưng đó là lính già của Nam Kinh, căn bản không thể chọi cứng với đối phương.

- Ý tại hạ không phải thế.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Tại hạ muốn hỏi tướng quân, Du gia quân của ngài không theo sao?

- Du gia quân?
Di Đại Du cả kinh:
- Đại Minh còn có loại quân đội như vậy sao?

- Ngài còn chưa tự luyện quân à...
Thẩm Mặc vọt miệng.

Lời còn chưa dứt đã bị Du Đại Du bịt miệng, mặt khẩn trương nói:
- Ối dời ơi, tiểu tổ tông, ta nợ ngài bao nhiêu tiền chưa trả mà ngài chơi ta như thế.
Thẩm Mặc muốn gạt tay ông, ai ngờ dùng hết sức mà không nhúc nhích chút nào.

Ngô tuần kiểm bên cạnh cũng nhỏ giọng trách:
- Công tử nói chuyện quá thiếu chú ý rồi, ở Đại Minh ta ai dám tự luyện quân? Đó là tội tày trời lăng trì chu di cửu tộc đấy.
Rồi chân thành tha thiết nói:
- Quân đội Đại Minh đều thuộc về hoàng đế, nếu cố nói gia quân gì đó, thì đó là Chu gia quân.

+++

Du Đại Du, lại một danh nhân nữa xuất hiện.

Còn tướng chống Mông Cổ là Hồ Bất Quy, không biết có trong thời này không.

Có Du Đại Du trong truyền thuyết mang theo ba nghìn binh mã tới, vậy không cần Thẩm Mặc chỉ huy bừa nữa.

Cho nên đem tình hình trình bày rõ ràng xong, Thẩm Mặc lấy cớ buồn ngủ, chuẩn bị đi tìm một chỗ đánh một giấc cho đã đời.

Khi đi, Du Đại Du đột nhiên háy mắt với y, sau đó lại đánh miệng về phía sau, không biết là muốn biều đạt điều gì.

Thẩm Mặc nghĩ không ra nhưng cũng không hỏi, đi thẳng tới hậu phương.

Dọc đường đi y thấy những hương dung hoặc nằm hoặc ngồi, nhưng bất kể là mệt mỏi bao nhiêu, đều nhiệt tình chào hỏi y, cung kính xưng y là đại nhân. Thẩm Mặc dùng biểu hiện anh hùng của mình, chiếm được sự tôn kính của những nông dân thuần phác này.

Nghe mọi người tán dương tự tấn đáy lòng, mặt y nóng như lửa đốt ... Trận chiến đánh đánh ra thế này đã chứng minh đầy đủ, Thẩm Chuyết Ngôn y không thích hợp với vai trò chỉ huy chiến trưởng.

Phải biết rằng giặc Oa nhân số chưa tới ba trăm, hơn nữa đại đa số không có mũ giáp, còn phải phải bơi vượt sông lên bờ. Bên mình lại mai phục, lại bố trí cơ quan, gần nghìn người từ trên đánh xuống, chiếm hết thiên thời địa lợi nhân hòa. Theo dự liệu trước đó của y -- Trừ khi quỷ tử không tới, tới là sẽ chết không chỗ chôn.

Nhưng kết quả lại bị giặc Oa tấn công, vài thủ đoạn vặt liền đem quân mình đỡ trái hở phải ... Có nơi chen chúc ba năm trăm người, có nơi chỉ có ba năm chục người. Càng khỏi nói cuối cùng chủ lực của chúng công kích, phòng tuyến gần như sụp đổ .. Nếu chẳng phải Ngô Thành Khí dẫn người tới kịp, e rằng y phải tới địa ngục mà xem lại bản thân rồi.

Thẩm Mặc không nghĩ giặc Oa lợi hại như thế, hương dũng kém cỏi tự tìm an ủi cho bản thân, y biết mấy chục năm trước, vị tổ sư gia kia của y, Vương Thử Nhân tiên sinh, từng dựa vào tám nghìn nghĩa quân lâm thời chiêu mộ được, đánh bại hơn mười vạn đại quân do Ninh Vương chỉ huy, người ta sáng tạo ra kỳ tích không phải là do thủ hạ được huấn luyện tốt. Sự thực những thủ hạ của Vương tiên sinh cơ bản không được huấn luyện, chỉ dựa vào cảm giác chiến trường cùng trí tuệ chiến tranh không ai sánh bắng, luôn làm việc thích hợp vào đúng thời điểm, dùng phương thức không ai ngờ tới đạt được mục tiêu.

Còn bản thân binh thư đã học, đầu óc không ngu xuẩn, vì sao trên chiến trường đầu óc lại mơ hồ, không có năng lực nắm giữ cục diện? Suy đi nghĩ lại, y liền có được một kết luận :" Chỉ huy sa trường không phải sở trường của ta."

Có được kết luận này, tư vị trong lòng Thẩm Mặc thật khó diễn tả. Nhìn thấy Trường Tử ở trước một đống lửa vẫy tay với mình, y hít một hơi, cố phấn chấn tinh thần đi đến bên cạnh:
- Chân khỏe chưa?
Vì khi bơi dùng sức quá lớn, hai chân Trường Tử bị chuột rút, lên bờ không đứng nổi, nên được an bài ở phía sau nghỉ ngơi.

Nghe Thẩm Mặc hỏi, hắn đỏ mặt đáp:
- Hình như bị bong gân rồi.

Thẩm Mặc à một tiếng:
- Vậy nghỉ ngơi đi.
Nếu như bị bong gân tám mười ngày không thể đi lại, trong một tháng khó chạy được.

Thấy Thẩm Mặc hồn vía đâu đâu, Trường Tử nói:
- Còn chưa cám ơn ân cứu mạng của ngươi .. Nếu không có ngươi và vị tráng sĩ kia, ta khẳng định bị giặc Oa băm vằm rồi.

Thâm Mặc lắc đầu, che mặt nói:
- Đừng nói, ta ở trên thuyền vứt bỏ ngươi một lần, không thể vứt bỏ lần thứ hai.

Trường Tử trầm giọng nói:
- Tình hình lúc đó trên thuyền không có chút hi vọng nào, ngươi mà làm ra vẻ anh hùng bừa bãi, ta cũng coi thường ngươi.

Thẩm Mặc lúc này mới ngẩng đầu lên, gian nan nói:
- Thẩm An và Phúc Lục...
Phúc Lục là người làm của Trường Tử.

Trường Tử nhíu chặt mày, nhớ lại cảnh tượng làm người ta thống khổ đó:
- Khi ấy bọn ta đang chơi bài, đột nhiên nghe thấy dưới lầu hỗn loạn. Quản sự vội vàng đi xuống liền không quay lên nữa ... Ta càm giác tám phần là gặp phải thủy tặc nên giấu bọn chúng trong phòng.

- Về sau?
Thẩm Mặc bất giác nhen lên một tia hi vọng.

- Nơi đó có chỗ trốn sao?
Thẩm Mặc ngạc nhiên:
- Trừ gầm giường gầm bàn, đâu còn chỗ nào giấu người phải không?

- Ba bọn ta đều trốn dưới gầm giường.
Trương Tử minh họa:
- Giường đó rộng chín xích, ba người trốn phía dưới vẫn rất rộng rãi.

- Sau nữa?

- Sau nữa những kẻ kia bắt đầu lục phòng.
Trường Tử buồn bực nói:
- Bọn chúng rất có kinh nghiệm, bọn chúng vào một cái liền đâm xuống gầm giường, ta to lớn như thế , lại ở ngoài cùng, tất nhiên là lộ tẩy...
Tới đỏ mặt đầy hổ thẹn:
- Ta cứ tưởng rằng bọn chúng là thủy tặc bình thường, liền bảo Lục Phúc và Thẩm An tiếp tục ẩn nấp, một mình ra đầu hàng, chết tốt cũng chẳng bắng sống, dù nộp hết tiền ra cũng được.

Thấy dáng vẻ xấu hổ của hắn, Thẩm Mặc vỗ vai khẽ nói:
- Ai cũng có những suy nghĩ không được hay ho, chhỉ cần không làm ra thì không tính.

- Bọn chúng vốn muốn giết ta luôn, đao cũng rút ra rồi, nhưng lại nghe bên ngoài có đồng bọn nói Long Đầu muốn người sẵn lòng làm dẫn đường.
Trường Tử như không nghe thấy lời y nói, vẫn tự kể:
- Ta không nghĩ gì liền đồng ý luôn, sau đó bọn chúng đưa ta đi, ta nghĩ hai bọn họ được cứu rồi ... Ai ngờ đám người đó rất xảo trá, tiếp tục đâm vào trong.

- Khi ra ta đi tới cửa liền nghe bọn chúng cười rộ lên nói: "Lại đâm được một tên ." Ay đầu lại nhìn thì thấy bọn chúng lôi Phúc Lục ra...
Vừa nói vừa bật khóc :
- Nếu ta không đồng ý thì người sống là Phúc Lục rồi .. Ta đúng là con chó tham sống sợ chết.

Thẩm Mặc rất hiểu vướng mắc trong lòng Trường Tử, kỳ thực y cũng bị dày vò như thế, rõ ràng bản thân không làm sai, nhưng trong lòng không tha thứ được cho mình. Y khẽ vỗ lưng Trường Tử, an ủi:
- Đừng tự xem thường mình, ngươi là đại anh hùng chân chính. Nếu không phải ngươi dẫn giặc Oa vòng qua nhiều thôn trần như vậy, không biết sẽ còn bao nhiêu người dân bị chết không nhắm mắt. Nếu không phải ngươi hi sinh bản thân dụ giặc Oa lên Hóa Nhân Than, chúng ta cũng không thể bắt cua trong giọ, báo thù cho người tử nạn.

Trường Tử rất nghe lời Thẩm Mặc, lòng tốt hơn rất nhiều, ngượng ngùng nói:
- Khi ấy ta không nghĩ tới làm anh hùng hảo hán gì, chỉ là sau khi ra ngoài thấy bọn chúng giết người cưỡng gian, ghê tởm hơn cả súc sinh, mới biết đó là giặc Oa ... Khi đó ta nghĩ không thể để cho bọn chúng hại các hương thân khác, ngoài ra không nghĩ gì nữa.

Khúc mắc được cởi bỏ, Trường Tử cũng bị hành hạ hai ngày hai đêm rồi, liền ngủ thiếp đi, chỉ chốc lát sau là ngáy khò khò.

Thẩm Mặc sợ nhất cái tiếng ngáy như sấm rền này, dưới khúc nhạc đệm này, y trằn trọc mãi, rồi bực bồi đứng dấy, đá hờ Trường Tử một cái. Nhìn trăng sáng vằng vặc, cách trời sáng ít nhất một canh giờ, chỉ đành đi tìm chỗ ngủ.

Nhìn thấy đằng xa có mấy xe cỏ khô của quan quân, Thẩm Mặc liền đi nhanh tới, ngủ ở trên cỏ khô đó, tốt hơn ngủ dưới đất nhiều.

Đi tới phát hiện không ai trông coi, Thẩm Mặc liền sờ từng xe, thử xe cỏ trên xe nào khô nhất, mềm nhất. Không ngờ tới xe thứ hai đã nghe thấy tiếng gọi cực nhỏ:
- Thẩm công tử.

Thẩm Mặc không khỏi rùng mình, theo giọng nói nhìn lại, liền thấy một bóng người gầy nhỏ cuộn mình một góc xe, đôi mắt to sáng đang nhìn y đầy mừng rỡ.

Thẩm Mặc đi tới hai bước, nương theo ánh trăng nhìn kỹ, thốt lên:
- Ân tiểu ...

Người kia vội đưa ta ra dấu im lặng, bảo y đừng nói ra, nhưng chắc chắn đã thừa nhận thân phận của mình.

Thẩm Mặc nhìn xung quanh, cười nói:
- Đầu óc ta có hơi ngốc, tiểu thư đừng để ý.

Ân tiểu thư lắc đầu, hỏi nhỏ:
- Công tử không bị thương chứ?

Thẩm Mặc hoạt động chân tay, cười:
- Vẫn tốt số lắm, da cũng không bị xước.
Nói xong đi tới sau góc khuẩn của xe ngồi xuống, tránh bị người ta nhìn thấy. Đợi nấp kín rồi mời kỳ quái hỏi:
- Sao tiểu thư cũng tới?

Ân tiểu thư khẽ đáp:
- Du tướng quân gặp phải ta, sợ ta về một mình nguy hiểm, nên mang ta theo.

Thẩm Mặc lúc này hiểu thái độ ám muội kia của Du Đại Du, thì ra là có ý này. Dừng một lúc hỏi:
- Người trong nhà tiểu thư đã biết chưa?

Ân tiểu thư nghe vậy thì run người, im lặng hồi lâu mới đau đớn nói:
- Chưa...

- Vẫn chưa có cơ hội chuyển lời về nhà sao? Vậy bọn họ nhất định sốt ruột lắm rồi.

Thẩm Mặc đứng dậy:
- Ta đi tìm người báo tin cho tiểu thư.

- Đừng đi..
Ân tiểu thư gọi:
- Là ta không dám báo tin về nhà.
Nói rồi hơi ngẩng đầu lên , hai mắt đỏ hoe:
- Ta sở dĩ theo Du tướng quân tới , trừ .. Cũng là vì không biết phải đối diện thế nào...

Thẩm Mặc hai ngày không ngủ, đầu óc quả thực không mau lẹ như thường ngày, hồ đồ hỏi:
- Đối diện với cái gì? Người bị chết là người thân tiểu thư sao? Đám giăc Oa đó làm bậy, đâu phải trách nhiệm của tiểu thư.

Ân tiểu thư vẫn lắc đầu, cúi đầu xuống nói lí nhí:
- Trách nhiệm phải gánh vác ta tuyệt đối không trốn trách.

- Được rồi, cho dù tiểu thư chuẩn bị gánh vác trách nhiệm.
Thẩm Mặc chân thành nói:
- Vậy tiểu thư phải trở về mới được, hiện giờ con khỉ bùn này có năng lực gì chịu trách nhiệm chứ?

An tiểu thư im lặng hồi lâu, cuối cùng hai hàng lệ chảy xuống, u oán nói:
- Được rồi ta về.

Thẩm Mặc nghe thấy rõ ràng tiếng trái tim tan nát, đứng dậy nhìn nàng chăm chú hỏi:
- Rốt cuộc là sao?

Ân tiểu thư muốn nói lại thôi, nước mắt thì không ngừng được, cuối cùng cắn khóe áo, khóc không ra tiếng.

Thẩm Mặc bị làm hồ đồ rồi, đành vỗ đầu nói:
- Để ta nghĩ xem, rốt cuộc tiểu thư khóc vì cái gì ...
Nghĩ một lúc liền hiểu ra, y thở dài:
- Tiểu thư đúng là gặp phải rắc rối lớn ...

Ân tiểu thư sở dĩ không dám về nhà, nguyên nhân xét tới cùng do bốn chữ "miệng lưỡi thế gian."

Chỉ cần bị người ta biết thuyền của nàng bị giặc Oa hành hung, nàng một mình thoát thân, tin đồn sẽ đổ tới ngợp trời . Vì sao người khác chết hết rồi, một nữ tử yếu đuối như nàng lại không sao? Nghe nói tất cả các cô nương đều bị trà đạp, sao nàng lại là ngoại lệ? Sao có thể ngoại lệ được? Sao có thể sống được.

Đủ loại tin đồn như thế khiến thanh danh một cô nương mất hết, không còn chỗ đứng trên đời, đúng là khiến ngưởi ta sợ hãi.

Nghĩ thông điều này, Thẩm Mặc cảm thấy cái xã hội này thật vô nghĩa, cùng là may mắn sống sót, cùng ra sức diệt giặc Oa, y và Trường Tử thành anh hùng được người người tôn kính, cô nương này lại phải sắp đối diện với nguy cơ khủng khiếp.

- Để ta nghĩ biện pháp.
Thẩm Mặc gãi đầu:
- Bao nhiêu người biết tiểu thư ở trên thuyền?

Ân tiểu thư khẽ đáp:
- Trừ tùy viên trên thuyền chỉ có cha ta và đại chưởng quầy ở Hàng Châu.
Nàng giải thích:
- Nữ nhân mà xuất đầu lộ diện thế nào cũng bị người ta chê cười, cho nên mỗi lần ta ra ngoài đều cố gắng không kinh động tới người khác, cho nên người trong cửa hiệu Hàng Châu chỉ biết cao tầng Thiệu Hưng tới, không biết là ta.

Thẩm Mặc hỏi:
- Tiểu thư có nói rõ thân phận với Du tướng quân không?

- Đương nhiên là không?
Ân tiểu thư chun mũi:
- Ta đã quyết định, có chết cũng không nói mình là ai.

- Đại chường quầy ở Hàng Châu có đáng tin không?
Y lại hỏi.

- Đương nhiên là đáng tin.
Ân tiểu thư nhỏ giọng đáp:
- Đó là bậc gia gia đã nhìn ta lớn lên từ nhỏ, sẽ không nói lung tung.

- Thế thì dễ xử lý hơn nhiều.
Thẩm Mặc khẽ vỗ tay:
- Ta lén đưa nàng vào thành, sau đó mang nàng về nhà không để ai biết. Chúng ta chỉ cần không để ai bất kỳ ai nhìn thấy thì ai biết được tiểu thư ở trên con thuyền đó? Muốn tung tin đồn cũng không được.

- Nhưng người đi cùng ta chết cả trên thuyền rồi...
Ân tiểu thư thần sắc ảm đạm:
- Điều này giải thích ra sao?

Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Bọn họ phụng lệnh tới Hàng Châu làm việc, không phải tùy tùng của tiểu thư.

Ân tiểu thư thấy cách nói này có thể chấp nhận được, liền gật đầu:
- Ta hiểu rồi.
Nói xong nghĩ tới một việc, xấu hổ nói:
- Công tử không được tới nhà ta, cũng không được để cha ta biết công tử đưa ta về.

- Nữ nhân sống thật là mệt.
Thẩm Mặc không khỏi cảm thán:
- Không sao, ta đưa tiểu thư tới Nghĩa Hợp Nguyên trước, rồi bảo Họa Bình nghĩ cách đưa tiểu thư về.

- Làm công tử thêm phiền toái rồi.
Hai mắt Ân tiểu thư mang vẻ xin lỗi.

- Đừng khách khí.
Thẩm Mặc xua tay nói:
- Chúng ta được xem như hoạn nạn chi giao rồi, có khó khăng cùng nhau chống, thế nào cũng không để tiểu thư nhìn cửa nhà mà không vào được.

Ân tiểu thư mặc đỏ bừng cúi đầu xuống, nghĩ đi nghĩ lại bốn chữ "hoạn nạn chi giao", trái tim thiếu nữ bất giác ấm áp, khi nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đã sáng như sánh sao, giọng nhỏ mà kiên quyết:
- Đúng, chúng ta là hoạn nạn chi giao.

Đôi mắt đó quá hút hồn, Thẩm Mặc thiếu chút nữa bị cuốn vào bên trong, vội quay đầu sang bên nói:
- Được rồi, vấn đề đã được giải quyết, tất cả cứ để đặt trên người ta, tiểu thư yên tâm đi.

Ân tiểu thư gật mạnh đầu:
- Ta tin công tử.
Tâm tình thả lòng, mệt mỏi liền vây lấy, nàng dựa vào thành xe ngủ mê mệt.

Không ngủ được bao lâu liền bị Thẩm Mặc gọi dậy, mở mắt ra nhìn, trời vẫn còn tối.

- Trời sắp sáng rồi, đổi y phục này rồi hẵng nói.
Thẩm Mặc nhỏ giọng bảo, rồi đưa một bọc tới trước mặt nàng.

Ân tiểu thư mở ra xem, đó là một bộ nam phục màu thẫm, một đôi giày một cái nón rộng vành.

Thẩm Mặc dựa vào bánh xe ngồi xuống, nói:
- Chắn chắn là không vừa người, cũng chắn chắn là không đẹp, nhưng để tự do hoạt động , tiểu thư cứ thay đi.
Nói xong ngáp dài:
- Mệt chết đi, ta ngủ đây.
Đầu nghẹo sang, ngủ ngon lành.

Ân tiểu thư khẽ ngửi bộ y phục đó, vẫn còn mùi thơm, hiển nhiên là bộ y phục được giặt giũ chưa mặc. Lòng nàng bấc giác ngọt ngào, ngoan ngoãn thay y phục, đi giầy vào, đội nón lên, che đi toàn bộ dung mạo.

Dựa vào cái nón che giấu, nàng cuối cùng cũng lớn gan nhìn Thẩm Mặc, lúc này trời đã dần sáng lên, đường nét khuôn mặt y cũng dần rõ ràng, cô nương nhìn dáng vẻ như trẻ con ngủ say của y, lòng đầy yên tĩnh, những lo lắng sợ hãi kia cũng biến mất không tăm tích.

..... .....

Chuyến này Thẩm Mặc ngủ một giắc thống khoái, tới khi mặt trời lên tới ba cây sào mới bị cái đói đánh thức, y hoạt động gân cốt tê mỏi, nhìn Ân tiểu thư đã thay nam trang. Chỉ thấy nàng học theo bộ dạng nam nhân, chắp tay trầm giọng nói:
- Thẩm đại ca, tiểu đệ xin ra mắt.

Thẩm Mặc vui vẻ nói:
- Đi nào Hoa huynh đệ, ca ca đưa đệ đi ăn cơm.
Nói rồi sải bước đi về phía trước.

Ân tiểu thư chạy theo sau, hỏi:
- Vì sao để tiểu đệ mang họ Hoa?

- Hoa Mộc Lan mà.
Thẩm Mặc cười:
- Còn nữa, để phải bước dài hơn mới giống nam nhân, khẽ lướt gót xen thế kia là không được.

Ân tiểu thư học theo dáng vẻ Thẩm Mặc, theo sát y, tới chỗ hương dũng đưa cơm, lĩnh hai cái bánh hấp.

Thẩm Mặc vừa ăn vừa hỏi người bên cạnh:
- Sao rồi, hẳn là sắp đánh xong rồi chứ?
Y cho rằng Du Đại Du dẫn ba nghìn người đánh ba trăm người, xung phong một trận là gần thắng lợi.

Không ngờ những hương dũng chuyển sang làm hậu cần đều lắc đầu, có một lão hán thở dài:
- Công tử gia, lão hán cho rằng biểu hiện của chúng ta tối qua còn hơn quan quân hôm nay.

Thẩm Mặc không tin, nhưng mọi người đều gật đầu cả, lão hán kia giải thích cho y:
- Hôm nay trời vừa sáng, Du tướng quân liền tập trung thuyền bè phụ cận, suất quân lên Hóa Nhân Than, đám giặc Oa nấp trong lau sậy, thừa cơ quan quân chưa kịp ổn định, xông ra chém giết.
Nói xong nhổ phì một cái:
- Đám quan quân kia sợ chết, bị người ta giết trăm tên, liền sợ vỡ mật, ùn ùn lên thuyền bỏ chạy.

- Ta thấy quan quân trên nhiều con thuyền căn bản không xuống đã chèo thẳng về rồi.
Bên cạnh có người bổ xung:
- Đúng là mất mặt.

- Vậy Du tướng quân đâu?
Thẩm Mặc cảm thấy bất lực, thẩm nhủ :" Nếu quan quân đều như thế, Đại Minh còn cứu nổi nữa sao?"

- Du tướng quân.. Ài, đó đúng là một vị anh hùng.
Mọi người đều khen ngợi:
- Ông ấy xông lên trên cùng, công phu cao cường vô cùng, giết liền bảy tám tên giặc Oa, cuối cùng người bên cạnh chạy sạch mới lui về.

- Nếu không phải thân binh của ông ấy tiếp ứng đã không về được nữa.

Các hương dũng nói cơ bản đầu là sự thực, cho nên tâm tình Du tướng quân lúc này khỏi nói cũng biết, thân binh mang cơm cá tới, ông ta cũng không nuốt nổi, nhìn sang Hóa Nhân Than mà ấm ức.

Lúc này thân binh báo cáo Thẩm công tử cầu kiến, Du Đại Du thẩm nhủ :" Xem hành động của vị tiểu ca này hôm qua, hiển nhiên là người rất có mưu lược." Lập tức đứng dậy, mời Thẩm Mặc vào, Thẩm Mặc chẳng hàn huyên hỏi thẳng:
- Du tướng quân, quân đội Đại Minh đều tệ như vậy sao?

Du Đại Du xấu hổ nói:
- Cũng không phải là đều tệ như thế, ít nhất lính bản tướng đưa từ Quảng Đông tới tuyệt đối không như vậy.

- Thế binh tướng của ngài đâu?

- Bị bộ đường đại nhân cưỡng ép đổi rồi.
Du Đại Du buồn bực nói:
- Mặc dù nhân số không ít, nhưng lính dưới tay bộ đường đại nhân đều tới từ những nơi giàu có như Chiết Giang, Sơn Đông, bọn họ làm lính là vì kiếm cơm, dù không làm lính còn có thể trồng trọt buôn bán, không lo phải liều mạng.

Thời đại đó quan văn có quyền uy tuyệt đối với võ tướng, căn bản không cho phản bác.

Thẩm Mặc không nói gì, nhưng hiện trạng bày ra đó, dù có là rau thối, nên nấu thì phải nấu. Hai người thương lượng một phen, quyết định chỉ có thể đấu trí, không thể đấu sức, rồi dựa theo sở trường, một bày mưu, một dựa vào kinh nghiệm bổ xung, cuối cùng định ra kế phá địch.

Quyết định xong, hai người chia nhau hành động, cả chiều đều bận rộn chuẩn bị.

Lại nói đám giặc Oa trên Hóa Nhân Than, mặc dù có nước có lương khô, còn có thể bắt cá, nhưng tư vị làm cua trong lỗ thật không dễ chịu.

Tên thủ lĩnh triệu tập bộ hạ tới, nói với bọn chúng:
- Quan binh khẳng địn còn đánh tới, lần sau chúng ta không giết người nữa mà cướp thuyền.
Đám thủ hạ nghe theo.

Sáng sớm hôm sau, giặc Oa phát hiện quả nhiên đúng như dự liệu, quân Minh lần nữa đánh tới, liền lại nấp vào lau sậy. Bọn chúng thấy quan binh quân Minh lần này tựa hồ không tình nguyện lắm, nhưng bị tướng quân kia thức ép, mới lề mề bắt đầu đổ bộ.

Giặc Oa lần này rất kiên nhẫn, đợi quân Minh xuống thuyền hết mời từ trong đánh ra. Quân Minh quả nhiên ăn hại như trước, chưa va chạm nhau đã mau chóng ta vỡ, kêu cha gọi mẹ chạy lên thuyền.

Đám giặc Oa nhỡ kỹ lệnh của thủ lĩnh, không quan tâm tới quân Minh bỏ chạy tán loạn, chuyên đoạt thuyền, qua một phen đoạt được năm chiếc thuyền lớn.

Giặc Oa còn lại hai trăm năm mươi tên, vừa vặn một thuyền năm mươi tên, mặc dù có hơi chen chúc, nhưng chỉ cần về được biển là tốt rồi.

- Long đầu, chúng ta đi về phía nào.
Đám giặc Oa tranh nhau lên thuyền, chuẩn bị rời đi, nhưng không biết đi đâu.

- Cổ nhân có thơ: Bách xuyên đông đáo hải, hà thì tức phụ quy.

Tên thủ lĩnh nghĩ kỹ một phe, ngâm thơ rất có học vẫn:
- Chúng ta cứ đi về phía đông, nhất định ra được biển, ra tới biển là địa bàn của chúng ta rồi.

- Lão đại anh minh, lão đại là sao chỉ hướng.

Tức thì lời khen không ngớt, làm thủ lĩnh đại nhân hết sức khoan khoái, học theo lão thuyền chủ, phất tay:
- Xuất phát.
Năm con thuyền chở đầy giặc Oa liền chạy trên mặt sông rộng lớn.

Thủ lĩnh đại nhân tính, cứ đi về phía đông thế này không tới hai ngày là ra đến biển, có thể về Chu Sơn mà hắn mong mỏi, bất giác lòng thả lỏng. Hắn không sợ quan quân, vì quan quân lục chiến không ra sao, thủy chiến càng tệ.

Đám giặc Oa đi thẳng về phía đông, dọc đường cảnh điền viên như trong tranh vẽ, làm bọn chúng nhao nhao thề trở về sẽ chấn chỉnh quay lại cướp bóc một phen.

Tên thủ lĩnh còn hứng thú ngâm thơ:
- Bạch nhật lục thụ hôi ngõa, phú đắc lưu du nhân gia, kim ngân tài bảo mỹ nữ. Khẩu thủy lưu hạ, toàn bộ đô thưởng hồi gia!
Tức thì khiến đám đông khen ngợi truyền nhau hát.

*** Ngày sáng lá xanh tường đen,
Ngôi nhà giàu chảy mỡ.
Vàng bạc châu báu và mỹ nữ.
Nước bọt chảy ra, cướp sạch về nhà.

Bọn chúng ca hát vui sướng, không hề phát giác khi bọn chúng tới giữa lòng hồ Giám Thủ mênh mông, đột nhiên hai bên bờ tiếng hò reo, tiếng trống rầm trời, từng chiếc thuyền nhỏ chở quan binh, từ khác phía bơi tới, bao vay bốn phương tám hướng.

Tiếng ca ngưng bặt, cho dù là tên giặc Oa ngu nhất cũng biết mình trúng kế rồi, đều kinh hoàng nhìn tên thủ lĩnh, phải nói là hắn rất trấn tĩnh, phất tay nói:
- Mặc kệ bọn chúng, trèo thuyền về phía đông.

Phán đoán của hắn đã đúng, thuyền của quan quân tuy nhiều, nhưng đều rất nhỏ, căn bản không thể tạo thành uy hiếp với chúng, chỉ bám sát bốn phía vây mà không đánh.

Thuyền của giặc Oa đông người, ăn nước sâu, tốc độ không tăng lên được, thấy ngày càng có nhiều quân Minh vây tới, tên thủ lĩnh đang hoàng thì bỗng nghe thủ hạ hô lớn:
- Thuyền của chúng ta lọt nước rồi.
Cúi đầu nhìn quả nhiên thấy đáy thuyền có dòng suối ồng ộc chạy vào.

Đám giặc Oa cuống cuồng đi bịt lỗ thủng, nhưng lo đầu thì mất đuôi, không sao bịt hết, một lúc sau nước đã vào nửa thuyền, nhìn bốn con thuyền khác tình hình cũng tương tự.

Thấy chìm thuyền là không thể tránh khỏi, đám giặc Oa ào ào , đợi bọn chúng là điểu súng của quan quân, thậm chí còn cả lưới cá. Mặc dù sức chiến đấu làm người ta xâu hổ, nhưng khi tranh công, kiếm lợi, thì đám lính lão gia hiếu gia này thì mở to mắt, không sót chút nào. Bọn họ cũng không tới gần giặc Oa, cứ cách một khoảng xa, bắn từ bốn phương tám hướng tới.

Giặc Oa trong nước trừ thân thể đồng bọn ra, không có cái gì che chắn, muốn bơi tới chém giết, lại bị súng của quan quân bắn. Đúng là tiến cũng cũng không được, lùi cũng chẳng xong. Trừ ngoan ngoãn chịu chết thì không làm được gì khác.

Trong những tiếng đùng đoàng, khói súng tràn ngập, giặc Oa thay nhau trúng đạn, gào thét vang vọng mặt hồ, chết rất khó coi. Tuy điều dsúng thao tác rắc rối, độ chuẩn xác không cao, nhưng đứng trên cao, bắn chó rớt nước vẫn rất thích ý.

Chỉ dùng nửa canh giờ, cả vùng hồ đầy xác chết nổi lềnh phềnh, đám giặc Oa hoành hành ngang ngược cuối cùng cũng bị chết bị thương hết, tới ngay cả tên thủ lĩnh cũng bị lưới cá bắt lấy, thành tù binh của giặc Minh.

Nhìn mặc sông nhuốm đầy máu, Thẩm Mặc hướng hai tay lên trời, cao giọng hét:
- Các huynh đệ tỷ muội bị chết bởi đám súc sinh , mọi người có thể yên nghỉ rồi.

Thuyền của giặc Oa bị chìm, đương nhiên không phải là sự cố ngoài ý muốn, mà là kế sách của Thẩm Mặc, trước tiên đục thủng đáy thuyền, rồi dùng gỗ vụn nhét vào, sau đó giả vờ chiến bại, rất tự nhiên để lại thuyền cho giặc Oa.

Đồng thời đặt mai phục trên Giám Hồ, phái người ngư dân bơi giỏi đợi sẵn, bọn họ chỉ cần đợi thuyền giặc Oa tới, liền lặn xuống đáy thuyền, rút hết những gỗ nút tạm dưới đáy thuyền ra.

Giặc Oa còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thuyền đã chìm rồi.

Thế là mấy trăm tên giặc Oa tốn bao công sức không bắt nổi, liền dễ dàng bị bắt như thế.

Du Đại Du ở bên cạnh giơ ngón tay cái ra khen Thẩm Mặc:
- Lần này lập được đại công, Thẩm công tử và vị Trường Tử huynh đệ có công đầu, ta sẽ báo lên cho Trương Bộ Đường, xin công cho hai vị.

Thẩm Mặc thì chán nản nhìn đại quân reo hò trên mặt sông:
- Năm nghìn quân dân, mất ba ngày trời, trăm phương nghìn kế, cuối cùng tiêu diệt được ba trăm tên giặc Oa.
Rồi nhìn sang Du Đại Du hỏi:
- Du tướng quân, xin nói cho học sinh biết, thiên hạ có bao nhiêu giặc Oa.

- Điều này ..
Du Đại Du mặt xấu hổ nói:
- Ít cũng phải mười vạn ... Đương nhiên không lợi hại thế này.
Nếu toàn lợi hại như thế đám giặc Oa đã đánh thẳng tới Tử Cấm Thành, làm hoàng đế chơi rồi.

- Nhưng ít nhất đều lợi hại hơn quan quân chúng ta.
Mấy ngày qua điều nghe thấy nhìn thấy làm Thẩm Mặc nén lửa giận trong lòng, giờ cuối cùng bộc phát, phẫn nộ nói:
- Chẳng lẽ Đại Minh sẽ vĩnh viễn bị đám phản bộ đó ức hiếp sao? Bách tính duyên hải của chúng ta không có một ngày yên lành sao?

Du Đại Du bị nói tới đỏ cả mặt, nhưng không thể phản bắc, dù bản thân hắn cảm thấy ngày diệt trừ giặc Oa, quét sạch duyên hải, tựa hồ cũng vô cùng xa xôi.

Phát tiết một hồi, trong lòng Thẩm Mặc thoải mái hơn nhiều, chắp tay áy náy nói với Du Đại Du:
- Học sinh chỉ cảm khái mà nói, tuyệt không phải nhắm vào tướng quân.
Nói xong cười :
- Học sinh đối với tướng quân, nhất là với kiếm thuật của tướng quân, vẫn kính phục vô cùng.

Du Đại Du rộng lượng cười:
- Đông nam luân lạc tới thế cục này, là người làm lính chúng tôi thất chức, công tử chỉ trích thế nào cũng không hề quá.

Thẩm Mặc nhìn nét mặt ông ta tuyệt không có chút giả bộ nào, lòng càng áy náy, nói:
- Tướng quân làm tại hạ xấu hổ không biết để đâu cho hết, hãy để tại hạ mời khách, bồi tội với tướng quân.

Du Đại Du lắc đầu cười:
- Quân tình khẩn cấp, bản tướng đã trì hoãn ở đây hai ngày rồi, phải để lần sau thôi, sớm muộn gì cũng tới quấy rầy công tử.

- Rất sẵn lòng!
Thẩm Mặc chắp tay:
- Tướng quân đừng gọi tại hạ là công tử nữa, cứ gọi thẳng tên chữ là Chuyết Ngôn là được.

- Vậy công tử cũng đừng gọi ta là tướng quân nữa.
Du Đại Du cười ha hả:
- Tuổi ta lớn hơn công tử nhiều, gọi ta một tiếng Lão Du không thiệt chứ?

- Tiểu đệ Chuyết Ngôn ra mắt Du đại ca.
Thẩm Mặc lần nữa làm lễ chào hỏi.

- Thẩm huynh đệ, ca ca tên chữ là Chí Phụ.
Du Đại Du đáp lễ, hai người nhìn nhau cười, thành một đôi vong niên chi giao.

Đội thuyền của Du Đại Du phải tra về Kha Kiều xuất phát, Thẩm Mặc thì đi thẳng về Thiệu Hưng, hai người chia tay giữa lòng hồ.

Đưa mắt tiễn Thẩm Mặc, Trường Tử cùng người đội nón lên thuyền, Du Đại Du đột nhiên hét lớn:
- Hãy sống cho tốt nhé, có thể cùng chung hoạn nạn không dễ dàng đâu.

Trường Tử chẳng hiểu ra sao, Thẩm Mặc và Ân tiểu thư thì đỏ mặt, hai người bất giác nhìn đối phương rồi lại tự né đi.

Thuyền đi vài dặm liền rời khỏi Giám Hồ, tới thành Thiệu Hưng.

Dọc đường không khí nặng nề xuất hổ khác thường. Trường Tử phát hiện vị lão huynh đội nón này khẳng định là gái giả trai, nhưng Thẩm Mặc không nói, vậy quyết không thể hỏi. Chỉ đành nhịn trong bụng, nhìn con đường nhỏ bên sông, không nói một câu nào.

Cho tới nửa đường nhìn nhìn thấy một cỗ xe, hắn mới đột nhiên mở miệng:
- Là xe của cha ngươi.
Ch hắn là xa phu của huyện nha, chuyên đánh xe cho Thẩm Hạ, Trường Tử tất nhiên không nhận nhầm.

Thẩm Mặc nhìn lại, quả nhiên là xe của cha minh, nhưng người rong xe lại là Thẩm Kinh. Chỉ thấy Thẩm Hạ đứng trên xe, vừa nhìn mặt sông, vừa hét khản giọng:
- Triều Sinh ... Triều Sinh .. Con ở đâu ... Triều Sinh ..
Nghe giọng khản đặc, không biết đã gọi bao nhiêu lần rồi.

Nghe thấy tiếng gọi này, tầm nhìn của Thẩm Mặc đã nhòe đi, y đặt tay trước miệng, dùng giọng lớn nhất đáp:
- Cha ơi, con ở đây.

Bên kia Thẩm Hạ nghe thấy, không dám tin, hỏi:
- Chẳng lẽ ta nghe nhầm.

Nhưng Thẩm Kinh nước mặt rưng rưng, cười:
- Thúc không nghe nhầm đâu, Triều Sinh ở thuyền bên kia kìa.

Thẩm Hạ quay ngoắt đầu quang, thấy trên chiếc thuyền nhỏ không xa, con trai minh Thẩm Mặc đang ra sức vỗ tay.

- Dừng xe! Mau dừng xe.
Thẩm Hạ vỗ mạnh lên đầu Thẩm Kinh, xe còn chưa dừng hẳn, ông đa sốt ruột nhảy tới, người lảo đảo lao về phía trước, thiếu chút nữa ngã dập mặt.

- Ôi chao lão gia, ngài cẩn thận chứ.
Thẩm Kinh còn đang vội dừng xe, bên trong khoang xe đã nhảy ra một tên tiểu tử tinh quái, không ngờ là Thẩm An! Đúng là thấy quỷ sống rồi.

Hắn muốn đỡ lão gia, không ngờ Thẩm Hạ chạy trước một bước, làm hắn hụt, Thẩm An lắc đầu:
- Tình thương của cha thật vĩ đại.

Không đợi thuyền dừng hẳn, Thẩm Mặc liền nhảy xuống, chạy tới đón Thẩm Hạ.

Hai cha con gặp nhau dưới bóng chiều ta, Thẩm Hạ ôm ngay lấy nhi tử, khóc xé lòng:
- Triều Sinh con à, hôm qua nghe thấy con bị hại, cha không muốn sống nữa. Cha muốn nhìn con lần cuối, sau đó cha nhảy xuống xống sông tìm con.
Nói xong càng ôm chặt hơn, như sợ đứa con trở về lại đi mất, nghe thấy ông khóc tu tu:
- Về sau Mã điển sử nói tìm khắp thuyền không thấy con, bọn họ nói con có thể bị trôi theo dòng nước, ta liền thuận dòng tìm.. Tìm.. Tim một ngày một đêm, ông trời thương sót, Bồ Tát phù hộ, làm cha tìm được con về rồi.

Thẩm Mặc nước mắt dàn dua, an ủi cha:
- Là nhi tử bất hiếu để cha lo lắng...
Kỳ thực đêm hôm qua y đã sai người báo tin bình an cho cha, xem ra ông ở ngoài thành nên không thu được.

Khóc một hồi nữa, Thẩm Hạ hướng về phía tây quỳ xuống, cung kính khấu đầu với phật tổ, thành kính nói với trời cao:
- Phật Tổ, tất cả nhờ người phù hộ Triều Sinh mới trở về bình an, người đã toại nguyện cho đệ tử, vậy đệ tử phải thực hiện lời hứa với người rồi.

- Chuyện gì thế ạ?
Thẩm Mặc hỏi.

- Cha sẽ quy y.
Thẩm Hạ trang trọng nói:
- Cả đời này ta sẽ thờ phụng Phật Tổ.

- Cha muốn xuất gia làm hòa thượng?
Mắt Thẩm Mặc tròn như hòn bi, hiển lên hình ảnh cha mặc áo cà sa, cạo trọc đầu, tay gõ mõ, miệng tụng kinh.

- Không phải như thế.
Thẩm Hạ nghiêm túc nói:
- Cư sĩ ấy, hiểu không hả? Chính là tu hành ở nhà.

Thẩm Mặc lau mồ hôi, thấy mọi người đang nhìn, vội nói:
- Chuyện này chúng ta về nhà hãy nói.
Nói xong nghĩ tới một chuyện:
- Ai nói là con chết.
Y thấy đáng lẽ không ai biết y trên thuyền mới đúng.

- Thiếu gia, là nô tài ..
Thẩm An từ sau lưng Thẩm Kinh thò đầu ra, dè dặt nói:
- Nô tài tìm một vòng không thấy người sống, cho rằng thiếu gia không được may mắn như nô tài...

Thấy hắn nguyên vẹn đứng trước mặt mình, Thẩm Mặc vui sướng:
- Ngươi còn sống à?

Thẩm An mặc buồn bã:
- Ba người nô tài trốn ở dưới gầm giường, bọn chúng tìm được Diêu Trường Tử, lại tìm được Phúc Lục, nô tài ở trong cùng, người nhỏ nhất, kết quả là bị sót.

- Có thể sống được là tốt rồi.
Thẩm Mặc thở dài:
- Trường Tử không sao, chỉ tiếc cho Phúc Lục.

Thẩm Hạ đột nhiên cau mày nói:
- Nghe bảo Trường Tử dẫn đường cho giặc Oa.

- Lại ai nói với cha đấy?
Thẩm Mặc tức giận nhìn Thẩm An:
- Lắm mồm lắm miệng, cẩn thận xé nát lưỡi ngươi ra.

Rồi đem chuyện Trường Tử dùng tiếng địa phương liên hệ với y, dẫn giặc Oa tới Hóa Nhân Than, bọn họ chặt cầu ra sao, kể đơn giản một lượt.

Mọi người nghe mà run sợ lại mê mẩn, lúc này mới biết Trường Tử là anh hùng không phải cẩu hùng, Thẩm Mặc truy hỏi:
- Vậy sao Trường Tử thoát được?

Trường Tử đáp:
- Là Triều ...

- Là một vị tướng quân triều đình....
Thẩm Mặc cướp lời:
- Tên Du Đại Du cứu hắn.

- Vậy phải cảm tạ vị Du tướng quân đó.
Thẩm Hạ cảm thán:
- Trường Tử có bồ tát phù hộ đấy, sau này phải thành kính một chút.
Vị này chưa độ hóa đã bắt đầu nhiệt tình tuyên truyền Phật pháp rồi.

Thẩm Mặc đỡ cha lên xe, hỏi Trầm An:
- Ngươi có đem chuyện Trường Tử nói cho nhà hắn không?

- Công tử nói gì kìa, Thẩm An nổi danh là miệng thép mà, kín tiếng lắm.
Thẩm An vỗ ngực nói:
- Chuyện này chưa làm rõ, nô tài sao dám nói bừa.

- Thật ra là hắn chưa rảnh mà nói.
Thẩm Kinh ở bên cạnh cười mắng.

- Ta biết ngay mà.
Thẩm Mặc đá vờ Thẩm An một cái:
- Trường Tử chân bị thương, ta ngồi thuyền cùng hắn.

Thẩm Kinh cười:
- Vậy ngươi đợi ở bến tàu, ta đưa lão thúc về rồi đi đón ngươi.

- Không cần đâu.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Bến tàu có xe, ta tùy tiện tìm một cái là được.

Mọi người biết y có việc khác, liền nghe thao tự trở về thành.

~~~~~~~~~~~~

Lúc này Thẩm Mặc và Trường Tử không hề hay biết rằng, bọn họ cho rằng chút công lao chẳng đáng nói tới kia lập tức khiến bao nhiêu người chú ý. Ngay trong đêm hôm ấy, gia sư của phủ tổng đốc biến thành công văn ngôn tử sinh động đóng dấu tổng đốc Chiết Trực, ngoài ra còn có mấy bản chiến báo, dùng quy cách hỏa tốc tám trăm dặm cáo nhất báo lên Bắc Kinh. Nghe nói Trương bộ đường sau khi nhậm chức tới nay, cuối cùng có một đêm ngủ say.

Văn thư truyền tới Bắc Kinh, lại được ngay trong đêm đưa vào trong Tây Uyển, đặt ở trước mặt một vị lão gia mặc mãng bào màu đỏ, tướng mạo đường đường.

Lão giả rút thư bên trong qua, ghé ánh đèn xem hồi lâu, thở dài nói:
- Già cả kèm nhèm, nhìn cái gì cũng hoa hêt cả lên.

Lập tức có quan viên da trắng, nhỏ nhắn lanh lợi, râu hoa râm, mặc triều phục nhị phẩm, trông trẻ hơn tuổi thực không ít, nghe vậy vội lấy một cặp kính thủy tinh từ trong hộp vàng ra, cung kính đưa tới trước, nói:
- Các lão, mời dùng kính.

Vị các lão đó nhìn hắn một lúc, lại nhìn mắt kính, cười:
- Ông già bảy tám mươi tuổi đầu, buổi tối mờ mắt, Hoa Đình giúp lão phu đọc đi.
Hoa Đình là địa danh, khi một người làm quan lớn rồi, người ta có thói quen xưng hô quê quán, ví như nói Thẩm Mặc tương lai có thể gọi là Thẩm Hội Kê. Mặc dù nhất định là y sẽ không thích.

Hơn nữa trong nội các triều Minh, quê quán Hoa Đình Chiết Giang chỉ có một vị, đó chính là thứ phụ nội các, Văn Uyên các đại học sĩ, thái tử thiếu sư Từ Giai Từ Hoa Đình.

*** Đứng đầu nội các gọi là nguyên phụ/ thủ phụ tương đương thừa tướng, thứ phụ là phó thừa tướng. Nên nhớ thời Minh không có thừa tướng, gọi thừa tướng là thói quen, Thẩm Mặc cũng có thói quen gọi là thủ tướng theo cách hiện đại, không phải là do dịch nhầm.

Có thể khiến thứ phụ cung kính như thế, vậy thân phận lão giả mặc mãng bào kia không cần nói cũng biết, chỉ có thủ phủ đương triệu, Hoa Cái điện học sĩ, thiếu phó kiêm thái tử thái sư Nghiêm Tung Nghiêm Phân Nghi.

Chỉ thấy thứ phụ cười khổ:
- Các lão, hạ quan cũng hơn năm mươi rồi, hai máy này sớm đã mờ.
Miệng nói thế, nhưng động tác ở tay không chậm chút nào, nhanh nhẹn đeo kinh, đọc:
- Thần khâm mệnh Nam Kinh binh bộ thượng thư, kiêm quân vụ Mân Lỗ Lưỡng Quảng ...

Nghiêm các lão mất kiên nhẫn lắc đầu:
- Đừng đọc thứ rườm rà đó, chỉ nói là chuyện gì.

- Ồ, các lão nói đúng, để hạ quan xem sao.
Thái độ của Từ Giai rất cung kính ngoan ngoãn, vội đọc một lượt, mới nói:
- Là chiến báo hai tháng..

- Nói đi.

Ông ta nhắm mắt lại thở dài:
- Đây đúng là thời khắc khiến người ta khó chịu nhất.

- Vâng.
Từ Giai chậm rãi đọc:
- Cuối tháng năm, hơn một trăm giặc Oa, đổ bộ Nhạc Thanh, cướp bóc ba phủ mười huyện, hơn mười ngày, quan binh bách tính bị bắt giết vô số.

- Đầu tháng sáu, hơn ba trăm tên giặc Oa từ Sơn Đông lẻn vào Nhật Chiếu, cướp bóc Đông An vệ, Công Hoài an, Hạ Công Dư, thiêu trụi Thanh Hà ... Hơn nghìn quan binh, bách tính tắm trong vũng máu, chết dưới Oa đao.

- Giữa tháng sáu, hơn mười chiếc thuyền Oa, đổ bộ Tự Chết, đánh hạ Từ Khê, giết tri phủ Tiền Hoán Đằng, quân dân tử thương hơn nghìn người, cướp bóc bỏ đi.

Nghe liên tiếp tin tức xấu làm người ta buồn bực phát điên, sắc mặt Nghiêm các lão ngày càng khó coi, khuôn mặt vốn hồng nhuận bao phủ một tầng khí đen, cuối cùng không nhịn được vỗ bàn nói:
- Quá tồi tệ.

Từ Giai cũng thở dài:
- Đại Minh ta đường đường có trăm triệu con dân, đáng lý mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng đủ nhấn chìm giặc Oa Đông Hải rồi.. Nhưng lại bị bị đám giặc Oa nho nhỏ, hoành hành ngang ngược, cướp bóc chém giết như chốn không người ngay trên quốc thổ! Thật không biết quốc uy Đại Minh ở đâu?

Hai lãnh tụ triều chính dưới ánh đèn mờ bất lực nhìn nhau, không ai nói lên lời.

Từ Giai cười khổ trong lòng, bề ngoài tỏ ra cung kính nói:
- Hạ quan nguyện theo các lão chỉ đâu đánh đó.

Thứ phủ tỏ thái độ như thế, Nghiêm Tung hài lòng gật đầu, chuyển đề tài, có chút tức giận nói:
- Bệ hạ trai giới không thuận, tâm tình vốn không tốt. Tên Trương Kinh đáng chết này đem bản tấu này lên, chẳng lẽ không muốn sống nữa?

Từ Giai cười:
- Trương Bán Châu mười bảy năm trước là quan lớn rồi, làm sao có thể dễ dàng để người ta nắm thóp.
Nói xong lấy một tấu báo đơn độc ra:
- Nếu như không có tin mừng này, ông ta còn không biết giấu cái tin xấu kia đến khi nào nữa ấy chứ.

- Ồ.. Hoa Đình, ngươi quá tệ đấy.
Nghiêm Tung lắc đầu:
- Đem tin tốt để lại sau cùng, lại làm lão phu sốt ruột một phen.. Không mau đọc ra nghe.

Từ Giai gật đầu đem tín thắng lợi cực dài cực tỉ mỉ đọc từng câu từng chữ cho Nghiêm các lão nghe.

Nghiêm Tung vừa nghe vừa gật gù, khi nghe thấy Diêu Trường Tử lấy thân mình làm mồi nhử, đưa giặc Oa vào Hóa Nhân Than, lão ta mở mắt ra tán thưởng:
- Ừ, Diêu Trường Tử đúng là nghĩa sĩ.

Lại nghe an bài khéo léo , bày mưu tính kế quay giặc Oa chóng mặt của Thẩm Mặc, lại cứu Diêu Trường Tử dưới đao giặc Oa, cho tới khi Du Đại Du dẫn quân tới thì lão ta càng tán dương:
- Đúng là chàng trai có dũng có mưu.

Cuối cùng nghe Thẩm Mặc dùng diệu kế làm giặc Oa chìm thuyền xuống đáy hồ, không còn sức phản kháng, mặc quan quân xử trí, Nghiêm các lão kích động vỗ tay:
- Hay! Hay! Hay.

Từ Giai cười :
- Vị Thẩm tiểu anh hùng này còn là tiểu tam nguyên năm nay của phủ Thiệu Hưng.

Nghiêm Tung cả kinh, cười ha hả:
- Còn văn võ song toàn nữa, thế này càng tốt rồi.
Cười xong lòng rất an ủi nói:
- Bệ hạ coi như qua được được cửa này rồi.

Lời còn chưa dứt, liền nghe thấy ngoài có người nói:
- Ái dà, ở ngoài sân đã nghe thấy các lão cười, xem ra có chuyện vui tới rồi.

Nghe thấy âm thanh này, Nghiêm Tung và Từ Giai đều đứng dậy, chắp tay với một trung quan da dẻ mềm mại nói:
- Thì ra là Trần công công.

*** trung quan: Hoạn quan.

Người tới là chấp bút thái giám đứng thứ hai trong ti lễ giám, người này còn là đề đốc Đông Xưởng, chính là tai mắt thân cận của hoàng đế Gia Tĩnh. Nhưng Gia Tĩnh cực kỳ đề phòng với thái giám, làm cho nhân vật số hai của thái giám này không dám ngang ngược như đám Vương Chấn Lưu Cẩn, vừa thấy hai vị các lão đứng dậy đón, vội quỳ xuống:
- Hai vị các lão làm nô tài phải tội chết.

Nghiêm Tung nhìn Từ Giai, Từ Giai vội tới đỡ Trần Hồng lên, cười nói:
- Chúng ta đều ra sức vì bệ hạ, chẳng qua là phân chia trong ngoài, công công ngàn vạn lần đừng làm đại lễ.

Nghiêm Tung cũng gật đầu:
- Đúng thế, Trần công công mau mời ngồi.
Liền bảo hạ quan mang trà thơm lên.

Trần Hồng cuống quít xua tay:
- Đa tạ các lão khoản đãi, nô tài còn mang hoàng mện trên người, không dám chậm trễ.
Nói xong cười với Nghiêm Tung:
- Các lão, bệ hạ đang đời ngài ở cung Ngọc Hi.

Hoàng đế triệu kiến gữa đêm khuya, song Nghiêm Tung không hề bất ngờ, mấy năm qua bệ hạ tu thần đạo, hỉ nộ vô thường, xuất thần nhập quỷ, giờ mới là giờ Tuất ( 7 -9 pm), có triệu kiến cũng chẳng có gì.

Liền nhận lấy mũ ô sa do Từ Giai đưa cho, chậm rãi đội lên đầu, lại nhận lấy tấu chương của Trương Kinh, run rẩy do Trần Hồng dìu ra cửa.

Cửa đã có một cỗ kiệu hai người khiêng, Nghiêm Tung ngồi lên, ghế ngồi để gần hông, nhìn trông có vẻ hèn kém, nhưng cho phép ngồi kiệu vào vườn thượng uyển đã là long ân của bệ hạ rồi.

Phải biết rằng các quan viên khác gồm cả Từ Giai ra vào Tây Uyển cũng chỉ được cưỡi ngựa, không có tư cách ngồi kiệu.

Từ Giai tiễn tới tận cửa, cho đến khi chiếc kiệu biến mất trong bóng tối mênh mông mới thở dài khó hiểu, quay về tiếp tục làm việc.

Đoàn người im lặng đi dưới ánh đèn lồng màu đỏ, mỗi một cái đèn lồng là một Cẩm Y Vệ hông đeo Tú Xuân Đao, người mặc Phi Ngư Phục, cho tới tận cửa cung Ngọc Hi, mới đổi thành đạo sĩ và thái giám đứng hầu.

Cung Ngọc Hi là chính điện của Tây Uyển, đi tới trước điện, thái giám hạ kiệu, Trần Hồng đỡ Nghiêm các lão xuống, sau đó làm động tác mở cửa.

Hai tên thái giám canh cửa nhắc cánh cửa lớn nặng nề trước mặt mình lên, sau đó đầy vào trong, hai cảnh cửa chầm chậm mở ra không một tiếng động.

Trần Hồng đi vào bẩm báo, không bao lâu sau đi ra nói:
- Mời các lão vào.
Nói xong hạ thấp giọng xuống:
- Bệ hạ tâm tình không tốt, ngài ngàn vạn lần giữ chừng mực.

Nghiêm Tung gật đầu, nhỏ giọng cám ơn, rồi được ông ta đỡ bước qua ngưỡng cửa cao, tiến vào trong đại điện. Bên trong đèn đuốc sáng choang, phía chính nam treo tượng Tam Thanh Đạo Quân, phía dưới có tế đàn cung phụng. Đối diện với tế đàn có một cái lư đồng ba chân cao bằng một người, lúc này trên đỉnh lư có khói màu trắng bạc bay ra, đó là nguyên nhân trong đại điện đàn hương nghi ngút.

Nhìn khắp đại điện cũng không thấy long ỷ, nhưng ở trước tế đàn, chính giữa đại điện, có một có một cái giường ngọc cao một xích rộng bảy xích, trên giường trải đệm gấm mong, trên đệm thêu hình thái cực rất lớn.

Nhưng lúc này trên cái giường bát quái trống không, đấng chí tôn Đại Minh không đả tọa trên đó.

Trần Hồng đưa Nghiêm Tung vào gian bên phải đại điện, nhìn qua tấm màn sa, tựa hồ là một gian phòng rất lớn.

- Bệ hạ, Nghiêm các lão tới rồi.
Trần Hồng nhỏ giọng nói.

Qua một hồi chờ đợi mệt mỏi, trong màn truyền lại một tiếng kim ngọc khe khẽ.

Trần Hồng lúc này mới dám khẽ vén màng, nói với Nghiêm Tung:
- Các lão vào đi.

Nghiêm Tung gật đầu, chỉnh y phục, run run đi vào bên trong, vừa tiến vào đã dập đầu nói:
- Vi thần Nghiêm Tung khấu kiến hoàng thượng vạn vạn tuế.

- Duy Trung, đứng dậy đi.
Một giọng nam phát ra từ mũi vang lên, có chút uể oải cười:
- Muộn như thế gọi ngươi tới, làm phiền giấc ngủ cua rngươi rồi.
Duy Trung là tên chữ của Nghiêm Tung, hoàng đế không dùng tên mà lại gọi tên chữ, thực sự là long ân duy nhất của bản triều.

Nghiêm Tung lúc này mới chậm rãi đứng dậy, cười khà khà:
- Lão thần già rồi, đêm ít ngủ, vừa khéo làm bạn với thánh thượng.

Lúc này một tên thái giám béo mang đôn gấm tới mời Nghiêm các lão ngồi, đây cũng là long ân của hoàng thượng, văn võ toàn triều chỉ có Nghiêm Tung được hưởng.

Sau khi ngồi xuống Nghiêm Tung mới ngẩng đầu lên nhìn trung niên nam tử thân hình gầy gò, tới tháng sáu rồi còn mặc áo bông dầy, đang nằm nghiên trên giường mềm màu vàng, bên cạnh giường đặt một cái chày vàng một cái bát ngọc, xem ra vừa rồi tiếng kim ngọc là từ thứ đồ này phát ra.

Vị nam nhân trung niên không biết nóng lạnh này chính là Gia Tĩnh hoàng đế bệ hạ với tên chữ là Thái thượng đại la thiên tiên tử cực trường sanh thánh trí chiêu linh thống tam nguyên chứng ứng ngọc hư tổng chưởng ngũ lôi đại chân nhân huyền đô cảnh vạn thọ đế quân. Ông ta năm mươi tuổi, là quân chủ thứ mười một của đế quốc Đại Minh, khâm định niên hiệu Gia Tĩnh.

Nói một các công bằng, hoàng đế Gia Tĩnh trông rất đẹp, da dẻ trắng bóc, ngũ quan ngay ngắn, cằm ba chỏm râu dài, hai bên *** tai dài. Đôi mắt hẹp và cách môi mỏng phá hỏng tướng bình hòa, khiến người ta có cảm giác rất khó đối phó. Lúc này hoàng đế Gia Tinh đặt ngón tay dài lên mi, hơi cau mày, mặc có vẻ lo lắng nói:
- Duy Trung, Ngũ Đế không tới, phải làm sao đây?

Người thường bị hoàng đế hỏi như vậy là choáng váng té xỉu nay.

Nghiêm Tung là quyền thần theo hầu hoàng đế hai mươi năm, hiểu thấu ý bề trên. Ngũ Đế trong miệng ông ta, không phải là năm vị đế vương hiền đức trong thượng cổ là Húc, Đế, Khốc, Ngu, Thuấn. Vị bệ hạ này không tin đế vương nhân gian, ông ta cho rằng mình là vị hoàng đế thánh minh nhất từ cổ chí kim.

Ngũ đế ở đây chính là năm vị đại đế năm phương trên trời -- trung ương hoàng đế hàm xu nữu ; đông phương thanh đế linh uy ngưỡng ; nam phương xích đế xích nộ ; tây phương bạch đế bạch chiêu cự ; bắc phương hắc đế trấp quang kỷ. Vị hoàng đế đạo quân này tin, thành kính thờ phục năm vị ngũ đế trên, sẽ phù hộ cho giang sơn xã tắc của ông ta không bị quấy nhiễu trong ngoài, cường thịnh mãi mãi. Bảo hộ cho tấm thân từ nhỏ yếu ớt của ông ta không bị phong tà xâm nhập, để kéo dài tuổi thọ, sống lâu muôn tuổi.

Từ tháng sáu, Gia Tĩnh đã ở trong điện Thanh Phức để thắp hương, bắt đầu trai giới, cầu phúc cho Đại Minh, cầu thần tiên bảo hộ sớm ngày quét sạch giặc Oa, trả lại cho ông ta giang sơn thanh bình.

Nghiêm Tung nghe hoàng đế nói, mỗi lần trai giới, ông ta đều cảm thấy hương thơm lạ đầy phong, tất cả mọi thư ô trọc trên cõi đời đều biến mất, trong lòng thanh tĩnh. Sau đó một vị ngũ đế sẽ tới đây, nói chuyện với ông ta, chỉ điểm cho ông ta điều mê hoặc.

Nhưng một tháng qua, khi trai giới không tài nào nhập định được, trong lòng toàn tiếng ồn ào, căn bản không thể giao tiếp với Ngũ Đế, liên tiếp thử hơn nửa tháng đều như thế, làm Gia Tĩnh sinh ra u oán bị vứt bỏ. Chỉ nghe ông ta thờ dài nói:
- Đào chân ngân đêm nhìn thiên văn, nói thấy Tuệ Tinh chỉ vào hướng đông nam, quét tới Tử Vi viên, phạm vào thiên cung Bắc Đế, e rằng đây là nguyên nhân Ngũ Đế không tới.
Rồi ngẩng đầu lên nhìn Nghiêm Túc, trong mắt lóe lên ánh sáng khó hiểu, chậm rãi nói:
- Duy Trung ngươi nói thiên tượng như thế đại biểu cho việc gì.

Nghiêm Tung thẩm nhủ :" Còn còn thể nói cái gì? Chẳng qua là giặc Oa mà thôi." Mặt ngoài lộ vẻ sợ hãi, vội quỳ xuống khấu đầu thỉnh tội:
- Thần vô năng, không thể chia xẻ lo lắng với quân phụ, thực sự là tội lớn, xin bệ hạ trách tội thần để thiên đế bớt giận ...
Nói rồi quỳ xuống khóc tu tu.

Ông ta khóc như thế làm Gia Tĩnh có chút không đành lòng, xua tay nói:
- Hoàng Cẩm, mau đỡ các lão dậy, bảy tám chục tuổi đầu rồi còn khóc lóc sụt sùi.

Tên thái giám béo tên Hoàng Cẩm đỡ dậy, Nghiêm Tung vẫn khóc nói:
- Thấy quân phụ lo lắng, trong lòng tội thần như bị đao cắt.

Ga Tĩnh lấy khăn lụa trắng từ ống tay áo ra, ném trước mặt ông ta, cười mắng:
- Ngươi cứ mỗi lần khóc là trẫm lại muốn cười.

- Bệ hạ ...
Nghiêm Tung ủy khuất nói:
- Tội thần một tấm lòng son ...

- Được rồi được rồi.
Gia Tĩnh thuận tay mân mê bát ngọc, mặt giãn ra một chút:
- Lão già ngươi khẳng định là rõ thiên tượng chỉ vào cái họa giặc Oa đông nam.
Nói xong thở dài:
- Ngươi nói xem cái thói đời này sao vậy? Một cái đảo quốc xa xôi ngoài biển lại ngông cuồng như thế, hoành hành ngang ngược trong Đại Minh của trẫm.

Nói rồi hoàng đế nổi giận, gõ mạnh bát ngọc, phát ra tiếng ong ong vang vọng, chỉ nghe Gia Tĩnh tức giận nói:
- Là trẫm vô đức ? Là bách quan tham lam tắc trách? Là tướng soái vô dụng? Hay là nam nhi Đại Minh ta bị thiến hết như Hoàng Cẩm rồi.

Hoàng Cẩm hết sức tội nghiệp nói:
- Bệ hạ, nô tài mặc dù bị thiến, nhưng vẫn còn huyết tính, chỉ cần bệ hạ ra lệnh, nô tài lập tức đi bình định đám giặc Oa đáng hận kia cho bệ hạ.

- Nghe thấy không?
Gia Tĩnh trừng mắt nhìn Nghiêm Tung:
- Vì sao văn võ bá quan của trẫm không bằng cả thái giám?

Nghiêm Tung chỉ đành lần nữa quỳ xuống thỉnh tội.

Gia Tĩnh nèm chày vàng vào bát, hừ một tiếng nói:
- Trong tay ngươi là thư báo tang à?

- Hồi bẩm bệ hạ, là chiến báo của Trương Kinh tổng đốc Chiết Trực.

Hoàng Cẩm muốn đi tới nhận lấy, nhưng bị Gia Tĩnh quát :
- Không cần cho trẫm xem nữa, tên Trương Kinh đó không ra cái gì cả, toàn đem chuyện vụn vặt nhạt nhẽo báo cáo cho trẫm, nếu cứ đọc hết tấu báo của hắn, trẫm sớm đã mù rồi.

Nghiêm Tung thầm cả kinh nghĩ :" Xem ra Lục Bỉnh cũng nhắm vào Giang Nam đây." Liền cung kính nói:
- Trương Bán Châu cũng có cái khó của ông ta, bệ hạ cứ xem đi, dù sao sao ông ta là người chủ sự, rất nhiều việc ông ta rõ nhất.

- Trầm hôm nay không muốn nghe tin tức xấu.
Gia Tĩnh phất tay:
- Suốt ngày toàn tin xấu, tin xấu. Chẳng lẽ không có một tin tốt nào sao?

- Có ạ.
Nghiêm Trung trấn định nói:
- Đại tiệp Thiệu Hưng thưa bệ hạ.

*** Tiệp báo: Tin chiến thắng.

- Nói mau đi.
Gia Tĩnh cuối cùng cũng lên tinh thần, cười:
- Rót một chén Mộc Lộ cho các lão.

Hoàng Cẩm cười vâng lời, không bao lâu sau , dùng một chén trạm kim long và một chén bạc mộc mạc, rót Mộc Lộ trong vắt cho hoàng đế và các lão môi người một cốc, thứ đồ uống này êm ngon miệng, uống vào tòa thân khoan khoái. Hoàng đế Gia Tĩnh từ nhỏ cơ thể yếu ớt, lạnh bụng, rất yêu thích thứ Mộc Lộ này.

Nghiêm Tung tuổi đã cao, thứ này chính hợp miệng ông ta, nhưng hiện giờ không rảnh mà nhấm nháp, thấy hoàng đế bày ra tư thế nghe chuyện, ông ta liền hắng giọng, kể lại sinh động chuyến hành trình nguy hiểm của Thẩm Mặc và Trường Tử.

Vì để hoàng đế vui lòng, Nghiêm Tung lấy ra thủ đoạn của đám xiếc rong ngoài phố, ba hoa Trường Tử dũng cảm cơ trí ra sao, Thẩm Chuyết Ngôn văn võ song toàn thế nào, quả nhiên làm Gia Tĩnh vừa lòng, uống liền hai chén lớn.

Nghiêm Tung quan sát phát hiện ra hoàng đế đặc biệt thích nghe chuyện của Thẩm Mặc, liền càng thêm dầu thêm mỡ, tự xưng là Chiết Giang tuần diễn khuất phục thôn dân thế nào; chống giặc Oa hung tàn giữ thành trì thế nào; gan dạ dùng hai súng cứu Trường Tử thế nào; chỉ huy hương dung đánh giặc Oa thế nào, kế phá thuyền đại công cào thánh thế nào, nói hết một lượt.

Gia Tĩnh cuối cùng hớn hở, vỗ cái bụng uống tới căng tròn:
- Sự thực chứng minh giặc Oa không phải là không thể chiến thắng, một thư sinh nho nhỏ có thể chơi đùa chúng trong lòng bàn tay.
Tổng kết ra một đạo lý:
- Có thể thấy đông nam có thể bình định được hay không , quan trọng là ở vấn đề dùng người.

Nghiêm Tung tỏ ra hết sức tán đồng:
- Hoàng thượng thánh minh.
Ông ta còn muốn phát huy một phen, ai ngờ hoàng đế rất chu đáo nói:
- Phun nhiều nước bọt như thế, trẫm cũng khát thay khanh, mau uống đi, không đủ vẫn còn.

Nghiêm Tung cảm kích uống ngụm nhỏ Mộc Lộ được ban cho, trong lòng tức tối :" Khi muốn uống không cho uống, khi không muốn uống lại bắt uống."

Ông ta đang uống, Gia Tĩnh lại đem đề tài quay về chuyện đại tiệp Thiệu Hưng, khẽ khua bát ngọc nói:
- Mặc dù thắng lợi lần này không lớn, nhưng ý nghĩa không hề tầm thường. Nếu như ba tháng qua tiễu Oa là một màu đen thui, thì đó là điểm sáng duy nhất.

Mặc dù chưa uống được mấy ngụm, Nghiêm Tung vội đặt chén xuống:
- Bệ hạ anh minh, ra sức tuyên truyền đại tiệp này là hết sức quan trọng.

- Nhất là cái tên...
Gia Tĩnh gãi đầu:
- Tên là cái gì nhỉ.

- Thẩm Mặc. ( cái gì?)
Nghiêm Tung cung kính đáp, trong tiếng quan thoại còn mang theo chút khẩu âm Giang Tây.

- Chính là tiểu tam nguyên đó, y tên là gì nhỉ?
Gia Tĩnh bực mình.

- Thẩm Mặc. ( cái gì?)
Nghiêm Tung lần nữa đáp y như thế.

- Cái lão già hồ đồ kia, rốt cuộc tên là gì?
Gia Tĩnh muốn phát điên rồi.

Nghiêm Tung lúc này mới vỡ lẽ, vội bồi tội:
- Bệ hạ bớt giận, tiểu tử đó họ Thẩm tên Mặc, tên là Thẩm Mặc không phải cái gì.
Nói rồi cười xấu hổ:
- Vi thần khẩu âm quê hương quá nặng, làm bệ hạ hiểu lầm.

Gia Tĩnh lúc này mới nghe rõ, bất giác dậm chân cười:
- Thẩm Mặc cái gì. Tên của tên tiểu tử này thật thú vị.
Ông ta cười tới chảy nước mắt.

Nghiêm Tung và Hoàng Cẩm vội cười theo.

Cười một lúc Gia Tĩnh thấy toàn thân thông suốt, không ngờ có sự khoan khoái thư thái mất đi đã lâu, long nhan hớn hở, lau long lệ bên long nhãn nói:
- Vì sao khoáng Oa gian nan như thế? Cội rễ của Đại Minh ta là người đọc sách không phát huy tác dụng phải có. Đó là nguyên nhân quan trọng. Chỉ khi tâm khí của người đọc sách trỗi dậy, khí thế của Đại Minh ta mới lên được! Cho nên trẫm dựng tên tiểu tử này làm tấm gương cho người đọc sách thiên hạ.

Càng nghĩ càng thấy hay, Gia Tĩnh cười:
- Có tình có nghĩa, có dũng có mưu, lại là tiểu tam nguyên vùng đất văn thịnh, đúng là mầm tốt.

Nghiêm Tung thẩm nhủ :" Tên tiểu tử này lợi to rồi. Có câu nói này của hoàng đế, tên tiểu tử này, như có đường mây đi thẳng tới hàn lâm viện." Đương nhiên ông ta cũng không dám đảm bảo, vì đương kim thánh thượng có một đặc điểm là sáng nắng chiều mưa, ai mà biết khi đó còn nhớ câu này không.

Nhưng ít nhất hiện giờ Gia Tĩnh hứng trí tràn trề, ông ta hệ lệnh Hoàng Cẩm mài mực cho các lão, soạn chỉ phong thưởng.

Nghiêm Tung cầm bút lên, cung kính nói:
- Nên phong thưởng ra sao xin bệ hạ cho biết.

Gia Tĩnh nâng cằm Hoàng Cẩm lên, hỏi:
- Thường thì thưởng ra sao.

- Theo thông lệ, văn nhân phong văn chức, võ nhân phong võ chức, phụ mẫu sư trưởng đều thăng lên một cấp.
Đối với đại học sĩ từng làm lễ bộ thượng thư mà nói , cái thứ này thuần miệng cũng nói ra được, Nghiêm Tung trầm ngâm một chút đề xuất ý kiến:
- Vi thần đoán bừa thánh ý, thấy bệ hạ tựa hồ có ý nâng đỡ Thẩm Chuyết Ngôn, nhưng y dù sao cũng chỉ là một tú tài mà thôi, không phải là tướng lĩnh lãnh binh, cũng không có công tích bình định gì đặc biệt. Phong tước vị cho y hơi quá, nhưng phong quan cũng không ổn. Bằng vào bản lĩnh tiểu tam nguyên Thiệu Hưng của y, thế nào cũng thi trúng vào hoàn lâm, chắc chắn là mong xuất thân chính đồ, từng bước kiên định làm quan.

Nói dông dài một hồi, nghe thì câu nào cũng đều có ý xây dựng, thực chất nghĩ kỹ chẳng có chút kiến nghị nào.

Tới khi có thành tích, ông ta có thể nói là do ta đề xuất, nếu phạm sai lầm, ông ta bảo không phải ý kiến của mình. Tiến có thể công, lui có thể thủ. Đó là công lực tuyệt thế của vị thủ phụ đương triều.

Gia Tĩnh mặc dù thông minh tuyệt đỉnh, nhưng không nghe ra vấn đề, còn ngồi đó mà gật đầu:
- Đúng thế thật, thưởng nhẹ không đủ thể hiện ý trẫm, thưởng lớn thì y không đảm đương được. Phải nghĩ biện pháp vẹn toàn.
Nói xong đứng dậy đi vòng tròn.

Lúc này Nghiêm Tung tuyệt đối không xen lời vào, mỗi khi Gia Tĩnh muốn quyết định ông ta giữ lời dưới đáy lòng. Chỉ khi nào bị ép bất đắc dĩ, mới dè dặn đưa ra loại chủ ý mà hoàng đế thích nghe nhất. Ai ai cũng nói Nghiêm thủ phụ không có nguyên tắc, kỳ thực quá oan uổng cho ông ta, ít nhất ông ta có một điều nguyên tắc kiên định, đó là ở nhà không đắc tội với vợ, đi làm không đắc tội với lãnh đạo! Đảm bảo thiên hạ thái bình.

Gia Tĩnh đi vài vòng không nghĩ ra, hỏi thái giám béo:
- Hoàng Cẩm , ngươi có chú ý gì hay không?

- Nô tài là kẻ đần độn, sao có ý kiến gì hay?
Hoàng Cẩm sinh ra có cái dáng Di Lặc, làm người ta nhìn không ghét, chỉ nghe hắn che miệng cười nói:
- Có điều nô tài có chủ ý buồn cười, hay là nói ra cho vạn tuế gia và các lão giải sầu.

- Nói.
Gia Tĩnh đế hứng thú bảo.

- Thẩm Mặc chẳng phải tự xưng là Chiết Giang tuần diễn sao?
Hoàng Cẩm cười:
- Không bằng bệ hạ phong cho y làm khẩm mệnh Chiết Giang tuần diễn, nghe rất tôn quý, nhưng thực tế không có phẩm cấp, không làm lỡ khoa cử của y.

Gia Tĩnh nghe thế có chút động lòng:
- Các lão thấy ra sao?

- Chủ ý của Hoàng công công làm người ta thấy mới mẻ.
Nghiêm Tung cười khà khà:
- Có điều từ tuần diễn nghe mất trang trọng, hay là đổi thành từ khác tốt hơn.
Nếu như không nói một câu hữu dụng nào thì làm sao cho thấy được trình độ của mình? Hơn nữa hoàng đế cũng sẽ không cần một thủ phủ rắm cũng chẳng đánh một cái. Cho nên khi có người đề xuất ý kiến, ông ta liền nghiêm túc suy nghĩ ý kiến, so với kiến nghị thì an toàn hơn.

- Gọi là gì đây nhỉ?
Gia Tĩnh hoàng đế vét chữ trong bụng một phen, vỗ tay nói:
- Có rồi, gọi là khâm mệnh Chiết Giang kháng Oa an dân tĩnh hải tuần sát sứ ... Gọi gọn là Chiết Giang tuần sát, các lão thấy sao?

Vừa nghe thấy cái tên quan này đã thoát khỏi phạm trù loạn lộng quan như tuần diễn, Nghiêm Tung lập tức lấy tinh thần nói:
- Bệ hạ, nhiệm vụ kháng Oa ở Chiết Giang quan trọng nhất, tổng đốc, tuần phủ, binh bị, tổng binh, ai có chức nấy rồi, không tiện thêm chức quan vào nữa. Vả lại nghe nói Thẩm Mặc còn chưa hai mươi, không đảm nhận được chức quan trọng yếu.

- Chức quan trọng yếu cái gì?
Gia Tiĩnh cười ha hả:
- Trẫm còn chưa hoang đường tới mức đó, cái gọi là Chiết Giang tuần sát, chỉ là bảo y đi khắp chiến trường kháng Oa, đem điều nghe thấy nhìn thấy cho trẫm mà thôi.

Nghiêm Tung thấy theo ý hoàng đế, cái chức này không tính là quan, chỉ có thể coi là chức vụ lâm thời phụng lệnh sai khiến, bấy giờ mới yên tâm.

Hơn nữa chẳng qua là một chức ủy thác lâm thời, không có phẩm cấp, hoàng đế khâm mệnh là được, không cần báo với lại bộ.

Cho nên sau khi Nghiêm Tung soạn chỉ, hoàng đế đóng dấu, khâm mệnh Chiết Giang kháng Oa an dân tĩnh hải tuần sát sử trầm mặc Thầm Chuyết Ngôn liền xuất hiện.

Thứ phiền phức nhất đã xong, chuyện phong thưởng còn lại đơn giản hơn nhiều rồi, Gia Tĩnh đế bảo Nghiêm Trung soạn ra rồi phê chuẩn.

Làm xong chuyện này, tâm tình Gia Tĩnh rất tốt, cuối cùng nói ra mục đích chân chính nữa đêm gọi ông ta tới đây:
- Đào chân nhân nói, thủ lĩnh giặc Oa là ác giao Đông Hải hóa thành, cho nên mới gây nên sóng gió, diệt mãi không được. Muốn hoản toàn diệt được giặc Oa, cần phải tế Đông Hải Long Vương, mời lão nhân gia phái binh tiêu diệt ác giao, trẫm rất tán đồng...
Tới đó cười khẽ:
- Khanh tiến cử cho trẫm một nhân tuyển đi.

Nghiêm Tung nghĩ một lúc, nói:
- Lão thần cho rằng, thông chính ti thông chính sư kiêm công bộ hữu thị lang Triệu Văn Hoa, trung thành thạo đời, tính tình ôn hòa, có thể gánh trọng trách này thay bệ hạ.

- Triệu Văn Hoa?
Gia Tĩnh nhìn Nghiêm Tung:
- Khánh đúng là tiến cử hiền tài không tránh thân thích.

Nghiêm Tung cười thản nhiên:
- Tế biển cho bệ hạ, phải trung tâm thành tân, chu đáo tỉ mỉ, mà không phải là tài cán, cho nên lão thần cho rằng Triệu Văn Hoa có thể đảm trách trọng nhiệm.

Gia Tĩnh nghĩ cũng phải, chẳng phải là tế biển thôi sao, dùng ai chả thế? Liền gật đầu:
- Tùy ý khanh.

Hai nhân vật lớn đều thấy quyết định hôm nay chẳng phải là đại sự, đều không để trong lòng.

Thế nhưng bọn họ quên, trên đời này có một loại người cho chút ánh sáng là sẽ chói lọi, cho chút nước mưa là đâm chồi -- Triệu Văn Hoa là thế, Thẩm Mặc càng là thế.

Chớp mắt Thẩm Mặc đã về nhà được mấy ngày, vừa về nhà Thẩm Hạ liền đổ bệnh, ho mãi không ngừng, mời đại phu tới thì nói là chứng thần phá tâm thương, sợ hãi lo lắng. Chủ yếu là vì vì chuyện gì đó mà quá nhọc lòng, khiến cho khí không thông, cơ thể hư nhược, mới có bệnh trạng này.

Thẩm Hạ nghe thế thì hoảng sợ, bảo đại phu cấp đơn thuốc tốt nhất, thuốc đắt nhất.

Đại phu cũng không khách khí, khai đơn thuốc năm lạng bạc, bảo Thẩm Mặc chiếu theo đó bốc thuốc, nói sáng tối một thang, uống liền một tháng liền khỏi.

Thẩm Mặc nghe thấy nhiều tiền như thế thì cả kinh, y đọc nhiều sách vở, tất nhiên đọc qua Na Kinh, Nội Kinh, Thiên Kim Phương. Mặc dù không biết khám bệnh cho người, nhưng có thể gọi là biết qua y lý, theo y thấy, cha ở ngoài đi khắp một ngày một đêm, thêm vào lo lắng rồi vui mừng quá độ, khả năng miễn dịch suy giảm, bị phong hàn nhập vào người, tục xưng là cảm mạo.

Y cầm đơn thuốc cười lạnh:
- Hay là mới đại phu Tế Nhân Đường qua chẩn đoán lần nữa.

Đại phu kia tức thì trở nên khẩn trương, ngó sang Thẩm Hạ. Chỉ thấy Thẩm chủ bạ nằm nghiêng trên giường, vừa ho vừa mắng:
- Vì sao đắt như thế, bớt một chút không được à?

Đại phu cười giả lả:
- Bệnh này của Thẩm gia nói lớn không lớn, nhưng dễ để lại mầm bệnh, nếu không dùng thoại thuốc tốt nhất, có chiếu cố tốt thế nào, sau này mỗi năm đều bị một lần, vậy phải chịu tội nhiều lần.
Không biết vì sao ông ta nhấn mạnh từ chiếu cố tốt.

Thấy Thẩm Mặc còn muốn nói, Thẩm Hạ nhớn nhác nói:
- Cha con hiếm khi bệnh một chuyến, để ta tiêu phí một chút đi.

Cha đã nói như thế rồi, Thẩm Mặc chỉ đành đem điều nghi vấn cất trong lòng, đưa cổ cho người ta chém, bảo Thẩm An theo đại phu bốc thuốc.

Đợi hai người họ vừa đi, Thẩm Mặc cũng đứng dậy đi ra ngoài, Thẩm Hạ không khỏi khẩn trương hỏi:
- Con muốn đi đâu.

Thẩm Mặc nói tới chỗ Từ Vị, Thẩm Hạ sắc mặt trắng bệch nói:
- Con còn muốn đi à?
Rồi ra sức ho:
- Cha đã ho cả ra phổi rồi, con không đi có được không?
Nha hoàn Xuân Hoa vội tới vuốt lưng cho lão gia.

Thẩm Mặc nói:
- Con phải đi lấy hành lý về chứ.

Thẩm Hạ tức thì mừng khôn xiết, người như lập tức khỏi hỏi vậy, ra sức phất tay:
- Đi nhanh về nhanh.

Thẩm Mặc hồ nghi nhìn ông ta, Thẩm Hạ lại lập tức ho khù khụ.

Thẩm Mặc tất nhiên lòng sáng tỏ như gương, đành lắc đầu bất lực. Dặn Xuân Hoa một câu:
- Ngươi xoa lưng cho lão gia thật tốt, đừng để ông ho ra phổi thật đấy.
Xuân Hoa thè lưỡi ra, nhỏ giọng đáp lời.

Đợi Thẩm Mặc đi rồi, Thẩm Hạ lại bảo Xuân Hoa ra ngoài xem, xác nhận tên tiểu tử này đã đi thật , tiếng ho liền ngừng lại, chỉ vào mật ong trên bàn nói:
- Cổ ta sắp bốc khỏi rồi.

Xuân Hoa vội mang nước cho lão gia, Thẩm Hạ uống ừng ực rồi lau miệng nói:
- Sao? Lão gia ngươi đi diễn kịch được chưa?

Xuân Hoa che miệng cười:
- Nô tỳ thấy thiếu gia nhất định phát hiện ra rồi, chỉ là không vạch trần lão gia thôi.

Thẩm Hạ thấy mất hứng:
- Phát hiện ra thì sao nào? Ta là cha nó, ta nói ta bị bệnh là bệnh.
Nói rồi mắng:
- Thằng tiểu tử thôi, bắt cha nó học Tư Mã Ý giả bệnh mới chịu về.

....

Thẩm Mặc đã đoán ra cha diễn kịch rồi, nhưng tâm lòng của người cha, y sao lại có thể không biết điều vạch trần? Hơn nữa phiêu diêu bên ngoài cũng rất khó chịu, vừa khéo thuận dốc dắt lừa, vẹn cả đôi đường.

Từ hậu viện đi tới tiền viện, Thẩm Mặc lại không đi cửa chính, mà thuận theo thang ở tường nam, bò sang tường láng giềng, rồi lại thuận theo thang đối diện, trèo xuống viện tử nhà người ta.

Láng giếng là một phú hộ, mấy người trong nhà đang ăn cơm ở sân, thấy Thẩm Mặc tới lại chẳng bất ngờ, còn nhiệt tình mời y ngồi xuống ăn cơm.

Thẩm Mặc xoa cái đầu tròn của tiểu tôn nhà họ, cười nói:
- Gây phiền phức cho mọi người rồi.

Vị lão gia tử nhà đó thông cảm:
- Thẩm tướng công khách khí rồi, người ta nói họ hàng xa không bằng láng giềng gần mà, phiền toái gì đâu.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Thật không ngờ lại có một ngày bị người ta chặn ở cửa, phải leo tường ra ngoài.
Nói xong vẫy tay:
- Mọi người ăn tiếp, ta đi đây.
Rồi đội cái nón rộng vành vào, tiếp tục đẩy cửa hậu viện rời đi.

Nhìn bóng lưng của y, tiểu tôn nhà đó rất hâm mộ nói:
- Gia gia, nếu như có người ở cửa tranh nhau mời cháu đi ăn cơm, chú nhất định không trốn.

Con dâu hâm mộ nói:
- Bao nhiêu người tặng lễ như thế, sao Thẩm tướng công không cho người ta vào? Cho dù không vào thu lễ vật cũng tốt mà.

Con trai cũng hâm mộ nói:
- Còn bao nhiêu bà mai cầu thân, vì sao không gặp ai hết? Thật là đáng tiếc.

Lão gia tử cười lạnh:
- Một đám ngu xuẩn biết cái gì? Thẩm tam gia và Thẩm tướng công là người sáng suốt, biết những kẻ kia một nửa là tham cái danh tiểu tam nguyên của Thẩm tướng công, một nửa là thừa cơ hối lộ Thẩm tam gia, trên đời này làm gì có chuyện vô cớ tỏ ân cần? Có đưa ra ắt phải có cầu khẩn.
Nói rồi thở dài:
- Hơn nữa Thiệu Hưng ta vừa mới chết một thuyền người, chính đang cử hành tang lễ, nếu nhà Thẩm tướng công đông như chảy hổi, hiển nhiên là không phải lúc.

Đáng tiếc là người nhà ông ta thở dài, tám phần là không hiểu gì.

.......

Thẩm Mặc len lén từ nhà láng giềng chuồn ra ngoài, kiếm một cái thuyền mui che tới Sơn Âm, dọc đường đi thấy mấy nhà liền treo cờ trắng, dựng linh đường, vị lão ca trèo thuyền cũng không ngừng thở dài nói bi thảm, bi thảm.

Thẩm Mặc không ngờ cũng nhìn thấy cờ trắng linh đường ở cửa nhà Từ Vị, không khỏi kinh hồn bạt vía, thầm nhủ :" Tên gia hỏa này một thân một mình, chẳng lẽ nửa tháng không gặp, Diên Vương gia đã bắt vị đại tài tử này đi giải sầu rồi?"

Y ba chân bốn cẳng lao vào trong nhà Từ Vị, thấy ở trong sân, Từ Vị mặc tang phục màu trắng, đang ngồi đối diện với y đốt vàng.

Thẩm Mặc lúc này mới hơi yên lòng, nhìn câu đối treo ở hai bên linh đường, bất giá khẽ đọc vế thượng liên: Nhạ đạo tự minh, thiên thành liệt nữ danh. Rồi đọc tiếp hạ liên: Sanh tiền ký vô phân, tử hậu không dư tình...

Lời còn chưa dứt đã nghe Từ Vị đọc tiếp:
- Phấn hóa ứng thành bích, thần hàn nghiễm nhược sanh. Thí khán kiều thượng nguyệt, kỷ dạ hạ ba minh ...

Thẩm Mặc đi tới ngồi bên cạnh hắn, hỏi nhỏ:
- Lão ca đang tế điện ai thế.

Từ Vị không nhìn y, chuyên tâm đốt vàng, khẽ đáp:
- Nữ nhi của Lan Đình Nghiêm lão ông.

Thẩm Mặc giật mình:
- Là cô nương lão ca đi tương thân.

Từ Vị gật đầu, chua chát nói:
- Đầu tháng này Nghiêm Ông mang hai nữ nhi tới Hàng Châu thăm thân, hôm trước trở về, bất hạnh ngồi thuyền của Ân gia, bị giặc Oa tập kích, trong lúc tranh đấu Nghiêm Ông tử nạn, hai nữ nhi không muốn bị làm nhục, lao đầu xuống sông tự tử ... Trưởng nữ có ý phối gả cho Từ Vị ....

Nó xong đầm ngực dậm chân, lớn tiếng khóc ròng, xé gan nát lòng như tang thê thực sự vậy ... Kỳ thực hắn hoàn toàn dùng quy cách với vong thê tế điện cho vị tiểu thư kia.

Thẩm Mặc nghe trong lời ngôn từ của hắn có ý tự trách mình, khẽ khuyên nhủ:
- Văn Trường huynh, huynh và vị Nghiêm cô nương kia chưa từng gặp mặt, chưa từng đính ước, sao có thể nói trách nhiệm của huynh được.

Từ Vị vừa khóc vừa nói:
- Khi đó, nếu ta đồng ý thì đã ...
Lối tư duy của hắn là, nếu khi đó xác định cuộc hôn nhân này, thì vị Nghiêm gia đại tiểu thư kia sẽ phải ở nhà đợi gả, không thể ra ngoài nữa, cũng sẽ không gặp phải giặc Oa, không phải vì bảo vệ danh tiết mà tự vẫn. Chỉ nghe hắn hết sức chân thành nói:
- Cho nên cái chết của Nghiêm đại tiểu thư là ở Từ Vị, đó là nguyên nhân ca ca không tế Nghiêm Ông, không tế Nghiêm nhị tiểu thư, chỉ tế một mình nàng.

Thẩm Mặc im lặng, ngồi đốt vàng cùng người trung hậu đa tình này, nhìn khói xanh bốc lên, y đột nhiên thở dài:
- Văn Trường huynh, đệ kém huynh xa lắm.

Vì tế điện Nghiêm đại tiểu thư, Từ Vị dốc hết tiền của, còn vay hai lượng bạc, tất nhiên Thẩm Mặc phải giúp hắn bù đắp rồi.

Nhìn hắn vẫn khóc đau đớn không thôi, Thẩm Mặc cầm giấy nợ đi trả tiền hộ, sau khi trở về Từ Vị không khóc nữa, đang ngồi thẫn thờ bên bàn.

Thẩm Mặc lại lấy ra hai lượng bạc nữa, đặt trên bàn nói:
- Tạm tiêu số tiền này, mấy ngày nữa đệ lại mang tới tặng lão ca.

Từ Vị mắt sưng húp nói:
- Tuy nói bằng hữu chia sẻ tiền tài, nhưng cứ chiếm lợi của đệ mãi, ca ca cũng xấu hổ lắm.

- Lời đúng lời sai toàn do huynh nói hết rồi.
Thẩm Mặc cười mắng:
- Ai bảo chúng ta là bằng hữu chứ.
Liền chỉ vào đông sương phòng nói:
- Lão gia tử nhà đệ bệnh rồi, khóc lóc đòi đệ về, đành cuốn gói về thôi.

Từ Vị mặt lộ vẻ không muốn, nói:
- Vừa thấy đệ ta còn nghĩ bát cơm về rồi, ai ngờ ngay cả bát cơm cũng đi mất.

Thẩm Mặc cư lớn:
- Chẳng qua đi thêm và bước thôi, hoanh nghênh huynh tới bất kỳ lúc nào, cho dù thường trú cũng được.

Từ Vị cười:
- Thế nào cũng tới quấy rầy.
Rồi kéo Thẩm Mặc ra sân vườn ngồi nói:
- Mau mau nói chuyện dùng binh ở Hóa Nhân Than đi, ca ca sớm đã muốn đi tìm đệ hỏi rồi, mấy ngày qua bận cho tang, không để ý tới.

Thẩm Mặc gật đầu, nói:
- Đệ đang chính muốn tìm huynh thao khảo đây, xem xem nguồn bệnh ở chỗ nào.
Liền đem những chuyện xảy ra sau khi Du Đại Du suất quân tới Hóa Nhân Than kể ra cho Từ Vị nghe, cuối cùng thở dài:
- Ba nghìn quân Đại Minh cầm điểu súng, cung tiễn bị hơn hai trăm tên giặc Oa đuổi cho chạy té ra quần, đúng là làm người ta khó tin.

Từ Vị sắc mặt nặng nề nói:
- Điều này chẳng có gì mà lạ, giặc Oa có thể một đánh bại mười quan quân, đó là thành điều thừa nhận công khai.

- Nguyên nhân ở đâu?
Thẩm Mặc nói:
- Những ngày qua đệ nghĩ rất nhiều, hiện giờ muốn nghe ý kiến của huynh.

- Trước tiên bỏ đám cẩu quan cẩu tướng triều đình qua một bên, nói riêng sức chiến đấu của quân đội, ca ca cho rằng có ba nguyên nhân.
Từ Vị trầm giọng nói:
- Thứ nhất là lấy văn kiềm chế võ, thứ hai tệ nạn ở các vệ sở, thứ ba là nguồn binh lính không tốt.

- Trước tiên nói về cái dùng văn kiềm chế võ là tổ chế của thái tổ, để tránh quan quân kiêu ngạo, hiệu quả thực thi không tệ. Nhưng khiến cho kẻ ngoài nghề chỉ huy dân trong nghề, địa vị tướng lĩnh bị giảm sút.
Từ Vị thở dài:
- Triều đình đề phòng võ tướng qua nghiêm, tướng lĩnh làm huấn luyện không được mang binh, tướng lĩnh chỉ huy thì không hiểu lính, vả lại còn bị quan văn cấp trên kéo chân. Một võ tướng tam phẩm thấy ngự sử lục phẩm, nói không chừng còn phải quỳ xuống, một khi có điều trái ý, ngự sử còn có thể sai người đè tướng lĩnh đánh đòn .. Thử hỏi địa vị võ tướng thấp như thế, thì trừ quân hộ thế tập ra thì còn có ai muốn học võ bảo vệ đất nước?

- Không có, một người cũng không!
Từ Vị vỗ mạnh bàn nói:
- Thanh niên tài tuấn đều chen hết lên cây cầu khoa cử rồi, mười mấy năm dùi mài kinh thư, làm thân thể mong manh yếu đuổi, chỉ biết quy định giấy mực, chẳng biết đạo cầm binh vô thường! Để đám mọt sách đó làm chỉ huy, cho dù là hổ lang chi sư cùng thành dê cừu hết.

- Huống chi Đại Minh ta hoàn toàn chẳng có hổ lang chi sư.
Từ Vị trầm giọng nói:
- Binh chế của Đại Minh ta có hai đặc điểm lớn, một là thế binh chế, hai là tự binh chế. Thái tổ năm xưa đem quân đội toàn quốc biên vào quân hộ, lệnh cho đời đời truân điền tự cấp tự túc, đời đời làm lính bảo vệ tổ quốc. Thái tổ thường nói: Ta nuôi trăm vạn binh không phí một hạt gạo của bách tính. Đúng là trong nhiều năm sau, trong chi tiêu tài chính của Đại Minh ta không có hạng mục quân phí. Đúng là giảm bớt gánh nặng của triều đình và bách tính.

- Nhưng hiện giờ xem ra cách làm này hiển nhiên là có vấn đề lớn. Trước tiên khiến cho quân đội cơ bản thành một tập đoàn khép kín, không chỉ ở tổ chức, mà cà sinh hoạt cũng thế, không giống với quần chúng phổ thông. Khi bảo vệ quốc gia không phải là trách nhiệm của của toàn bộ nam nhân Đại Minh, mà cơ bản nằm ở trên người đại tập đoàn khép kín này hiển nhiên là cực đoan, bất công. Bọn họ khẳng định là oán trách, muốn tìm cách thoát khỏi nó.

- Thứ hai, khi tự cấp trong tập đoàn thì tất nhiên quan quân tăng cường bóc lột quân lính, đương nhiên là giảm bớt đãi ngộ của quân thủ vệ. Theo ca ca biết, binh tốt vệ sở Thiệu Hưng chúng ta thường là áo không đủ che thân, cơm không đủ no bụng. Sinh hoạt đừng nói là không thể so với bách tính đương địa chúng ta, mà so với cùng nghèo khó tây nam cũng kém nhiều lắm, điều này làm binh tốt bất an, bọn họ muốn thoát khỏi lao dịch nặng nề, sống cuộc sống đầy đủ, cách duy nhất là rời khỏi quân đội.

- Quan quân hủ bại càng xúc tiến chuyện bỏ chạy này.
Từ Vị căm phấn nói:
- Bọn chúng vì phát tài, đem ruộng quân thành ruộng tư, lại sai khiến sĩ tốt cày cấy, khiến ung ứng lương thực tiền bạc của vệ sở không đủ; bọn chúng còn bóc lột binh tốt, làm họ càng thêm khốn khổ; bọn chúng tham đồ hối lộ, thả cho sĩ tốt bỏ trốn, tham lương của sĩ tốt, nên có bỏ trốn cũng không báo cáo.

- Tháng năm tích lũy lại, quân số thiếu hụt của vệ sở khiến người ta kinh sợ! Đại Minh ta kiến quốc bảy mươi năm, vào năm Chính Thống, mà quan quân bỏ trốn lại lên tới trên một trăm sáu mươi vạn, chiếm quá nửa quân số đăng ký. Tới năm Gia Tĩnh hiện nay, đại bộ phận quân sĩ các vệ sở không đủ ba phần mười. Lấy bốn vệ sở trong phủ Thiệu Hưng mà nói, Thiệu Hưng vệ thiếu bảy phần, Lâm Sơn vệ thiếu chín phần, Tam Giang thiên hộ sở thiếu tám phần, Lịch Hải thiên hộ sở thiếu bảy phần. Mà những quân sĩ không bỏ trốn thì đã phần là già yếu bệnh tật không thể tác chiến.

Từ Vị mắt đỏ bừng bừng, rít lên:
- Thời thái tổ, quân đội vệ sở hùng mạnh tung hoành thiên hạ, uy chấn tám phương, đã luân lạc thành một đám rác rưởi không thể chiến đấu, không thể phòng thủ, có trăm hại mà không lấy một chút tác dụng nào rồi.

- Đem loại quân đội này ra tác chiến với giặc Oa mạnh mẽ, đánh thua không đáng chê cười, thắng mới đáng cười.
Từ Vị mặt đầy vẻ nhạo báng:
- Hơn nữa vì thiếu hụt quá nghiêm trọng, triều đình cho rằng phái đi ba nghìn người tác chiến, nhưng thực tế chỉ có năm sáu trăm người, còn là già cả bệnh tật. Đánh bại năm sáu trăm người già cả bệnh tật này bằng với đánh bại ba nghìn người, đó chính là nguyên nhân giặc Oa có thể lấy một địch mười.

Thẩm Mặc luôn tập trung lắng nghe, cuối cùng xen lời:
- Hôm đó quân đội của Du tướng quân mặc dù cũng không đủ quân số, nhưng cũng có bảy phần. Hơn nữa Du tướng quân nói, bộ hạ của ông ấy cơ bản là nông dân duyên hải, làm kính chẳng qua vì kiếm cơm, nên không muốn bán mạng đánh nhau.

- Ông ấy nói không sai, nhưng ta nói càng không sai.
Từ Vị nói tới khát khô họng, uống ừng ực một bụng trà lạnh, lau miệng tiếp tục nói :
- Quân vệ sở chạy mất quá nửa, nửa nhỏ còn lại cơ bản bị giặc Oa tiêu diệt, khiến cho những ngăm ngần đây vệ sở duyên hải chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa. Nhưng giặc Oa lại ngày càng trở nên mạnh mẽ, không có quân đội thì vạn vạn lần không được. Cho nên từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi, triều định mệnh lệnh cho các tỉnh các phủ chiêu mộ lính từ dân gian, bộ đội của Du Đại Du nhất định là lính chiêu mộ.

- Đệ nhớ huynh nói nguyên nhân thứ ba là nguồn binh lính không tốt.
Thẩm Mặc nói:
- Xem ra việc chiêu mộ cũng làm không tốt.

- Ừ giặc Oa đều ở ven biển, cho nên tuyển quân cũng làm ở duyên hải. Có câu : Nhân giả ngạc sơn, trí giả nhạc thủy. Câu này có đạo lý nhất định. Lính duyên hải tinh cách giảo hoạt mưu trí, loại binh lính này thấy địch là chạy; địch đi là đuổi, địch quay lại chạy tiếp. Còn về dụ địch thủ thành, cắm trại chống địch thì càng đừng hi vọng gì. Loại binh sĩ này chỉ huy kiểm soát dễ dàng, bình thường rất thỏai mái. Nhưng ngàn vạn lần không thể đánh trận.
Tới đây cười nhạo:
- Đừng nói là Du Đại Du, cho dù là Thường Ngộ Xuân từ trong mộ sống dậy cũng vô dụng.

***Người trí dũng ưa thích nước, người nhân nghĩa ưa thích núi : Luận ngữ.

Lời còn chưa dứt đột nhiên ngoài cửa có người nói:
- Một kẻ thư sinh cũng dám bàn sằng việc quân, không bắt ngươi lên gặp quan không được.

Câu nói này làm Thẩm Mặc và Từ Vị hết hồn, hai người vội nhìn ra cửa, chỉ thấy Đường Thuận Chi dẫn một thanh niên anh tuấn vóc người khôi ngô, nhìn chưa qua hai lăm hai sáu, mắt sao mày kiếm, tướng mạo đường đường, người mặc cẩm bào trắng như tuyết, chân đi dày da trâu đen, lưng vượn eo ong , dáng người cao ráo, bất kỳ ai thấy cũng phải kêu một tiếng : Hảo hán.

Từ Vị vẫn cái tật cũ, chỉ nói chuyện với Đường Thuận Chi, mặt đầy mừng rỡ:
- Nghĩa Tu ca, huynh về rồi sao?

Đường Thuận Chi gật đầu:
- Thiệu Hưng xuất hiện tung tích giặc Oa, e rằng từ nay không còn thái bình nữa, vừa khéo Du tướng quân đã dân quân tới, vi huynh liền đưa quân về.

Nói xong chắp tay với Thẩm Mặc cười:
- Tri phủ Thiệu Hưng cảm tạ Thẩm tướng công tiêu diệt giặc Oa xâm nhập, làm phụ lão Thiệu Hưng ta tránh khỏi tai họa.

Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ:
- Thì ra chỉ đại biểu quan phủ cảm tạ học sinh, còn ngài thì không hả?

- Hai việc cái nào ra cái nấy.
Đường Thuận Chi nháy mắt nói, rồi hướng sang thanh niên tới cùng:
- Nguyên Kính, giới thiệu cho đệ một chút hai vị đại tài từ của Thiệu Hưng chúng ta, vị lớn tuổi tên Từ Vị Từ Văn Trường, vị trẻ tuổi tên Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn.
Rồi giới thiệu với hai người:
- Vị này là Chiết Giang đô ti thiêm sự Thích Nguyên Kính.

Thanh niên đó ôm quyền nói:
- Mạt tướng Tích Kế Quang.

Từ Vị còn chưa có phản ứng gì Thẩm Mặc lại đã mở to mắt ra nhìn, đánh giá người trẻ tuổi này, nói với vẻ khó tin:
- Huynh đệ chính là Đăng Châu Thích Kế Quang?

Lần này tới lượt thanh niên cả ngạc nhiên, chỉ vào mũi mình nói:
- Công tử biết mạt tướng?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Há chỉ biết thôi sao, nhân dân toàn quốc đều biết ngươi. " Đương nhiên đó là sau này, hiện giờ chỉ có thể cười ha hả nói:
- Nghe Du tướng quân nhắc tới.

Thích Kế Quang vỡ lẽ:
- Thì ra như thế.
Rồi mặt tỏ ra tôn kính:
- Du tướng quân trị quân nghiêm ngặt, mưu định sẵn mới hành động, là mục tiêu và tấm gương của mạt tướng.

Thẩm Mặc thì rất thất vọng :" Sao lại là đứa con ngoan trò giỏi thế này ?" Vị thiêm sự trước mắt so với Thích đại tướng quân sát phạt quyết đoán làm kẻ địch nghe tên mà vỡ mật thật sự chênh nhau quá xa.

Sau khi bốn người ngồi xuống rồi, Đường Thuận Chi mới nói rõ ý đồ tới đây:
- Ta và Nguyên Kính quen nhau khi thủ vệ Ninh Ba, rất là hợp nhau.
Rồi quay sang nói với hai người kia:
- Nghuyên Kính văn võ toàn tài hiếm thấy, dùng thời gian dài mày mò ra được biện pháp tác chiến với giặc Oa, đặc biệt tới xin Văn Trường nghiên cứu tìm ra chỗ thiếu sót.

Từ Vị cười:
- Không ngờ rằng cái danh khắc bạc của Từ Văn Trường đã truyền tới tai nhà quê Sơn Đông rồi.

Khi ấy Giang Nam giàu có trùm thiên hạ, văn nhân đông đảo, có chút xem thường người biên cương phía bắc, cho nên dùng cách xưng hô nhà quê nào đó để tỏ ý miệt thị, ời này của Từ Vị không có ý châm chọc Thích Kế Quang và chỉ là thường ngày quen mồm nên nói ra không biết cân nhắc gì.

Thích Kế Quang mặt khựng lại, nhưng nhanh chóng khôi phục bình thường, thể diện hàm dưỡng rất tốt, ngữ điệu của y bình tĩnh nói:
- Nghe nói nếu Từ tiên sinh không bới móc được khiếm khuyết gì, thì nhất định không có khiếm khuyết, cho nên mong được tiên sinh chỉ giáo.

Từ Vị khẽ gật đầu, liếc nhìn hắn nói:
- Được.

Thích Kế Quang rất cao hứng, muốn lấy bản thảo từ trong lòng ra thì nghe Từ Vị nói trước:
- Ta hỏi một câu trước đã, ngươi chuẩn bị dùng binh lính nào để thực hiện kế hoạch to lớn của mình?

Thích Kế Quang dừng lại một chút nói:
- Tổng đốc phủ cấp mạt tướng binh lính thế nào thì mạt tướng dùng binh lính đó.

- Vậy ngươi không cần nói nữa.
Từ Vị trợn mắt lên:
- Kế hoạch của ngươi có hoàn mỹ tới đâu mà dựa vào đám lính đó cũng chẳng thực hiện được.

Thích Kế Quang ngây ra:
- Tại sao nói như vậy?
Từ Vị hếch mũi lên với hắn.

Y kiền đem điều nguồn binh lính không tốt mà Từ Vị nói ra, ôn hòa kể cho Thích Kế Quang.

Thích Kế Quang cười cảm kích với Thẩm Mặc, rồi nói với Từ Vị:
- Tiên sinh chưa càm quân có khả năng chưa biết, nguồn binh ra sao không quan trọng, quan trọng là rèn quân thế nào, chỉ cần người làm tướng huấn luyện nghiêm ngặt, thưởng phạt rõ ràng, yêu lính như con, quân đội có tệ tới đâu cũng thay da đổi thịt, biến thành quân đội hùng mạnh.
Tránh hiềm nghi nói xuông, Thích Kế Quang lấy ví dụ:
- Mạt tướng lúc mới tới Kế Môn cũng đối diện với một đám lính ranh mãnh, cuối cùng rèn luyện chúng thành những dung sĩ đối diện với người Mông Cổ mà không hề sợ hãi.

- Vậy ta chống mắt lên chờ.
Từ Vị cười:
- Xem xem Thích tướng quân làm sao để cải tạo quan binh Chiết Giang thành dũng sĩ đối diện với giặc Oa mà không hề sợ hãi.

Thẩm Mặc và Đường Thuẩn Chi nói những lời điều hòa một phen mọi người mới không chia tay trong bực bọi.

Nhưng cuối cùng Thích Kế Quang không hề nói tới kế sách bình Oa của mình, hiển nhiên là lòng tự tôn bị tổn thương rồi.

Đường Thuận Chi thấy chẳng nói được chuyện gì ra hồn, đứng dậy nói:
- Không ở đây cãi nhau nữa, tìm chỗ nào ăn cơm đi.

Từ Vị chỉ vào linh đường nói:
- Đệ đang lo tang lễ, không đi.

Đường Thuận Chi đã hỏi qua là bái tế ai rồi, gật đầu nói:
- Vậy đệ kiềm nén bi thương.
Rồi hỏi Thẩm Mặc:
- Vậy Chuyết Ngôn thì sao?

Thẩm Mặc cũng lắc đầu:
- Cha học sinh đang bệnh ở nhà, sao tiện ra ngoài uống rượu.

Đường Thuận Chi quan tâm hỏi bệnh Thẩm Hạ, Thẩm Mặc đáp:
- Ngẫu nhiên mắc phong hàn, không sao.

Đường Thuận Chi lại nói:
- Lệnh tôn là người cửa quan, ta cũng không tiện tới thăm, giúp ta chuyển lời nhé.

Thẩm Mặc cám hơn, cùng Từ Vị tiễn hai người ra cửa, khi đi Đường Thuận Chi đột nhiên nói với Thẩm Mặc:
- Lần này lão đệ và vị nghĩa sĩ kia lập đại công, phủ huyện đều thưởng, nhưng phải đợi bên trên gửi lệnh xuống.
Nói xong nháy mắt:
- Theo tin tức đáng tin cậy, thiên sứ đã lên đường rồi, cuối tháng hoặc đầu tháng sau đừng có đi ra ngoài, dọn dẹp nhà cửa chờ tiếp thánh chỉ.

Có Thích Kế Quang ở bên cạnh, Thẩm Mặc cũng không tiện nói đùa, mặt khó xử nói:
- Phủ học mùng một mở cửa, học sinh phải tới báo danh.

- Chuyện đò không hề gì.
Đường Thuận Chi và Thích Kế Quang lên ngựa, ném lại một câu:
- Đừng đi khỏi Thiệu Hưng là được.
Nói xong cáo từ rời đi.

Thích tướng quân rất lễ độ chắp tay với Thẩm Mặc, đi theo Đường Thuận Chi.

- Còn thù dai nữa.
Thấy hắn không thèm nhìn mình, Từ Vị cười mắng.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Văn Trường huynh, đừng cứ làm người ta mất mặt chứ.

- Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.
Từ Vị sờ miệng nói:
- Không giữ nổi cái miệng.

.....

Thẩm Mặc chuyển từ nhà Từ Vị về, bệnh của Thẩm Hạ liền đỡ quá nửa, nhưng ông vẫn nằm lỳ ở nhà không tới nha môn, hiển nhiên thời gian trước đó làm việc mệt mỏi rồi.

Đám đông kéo dài ngoài cửa cuối cùng đã tản đi rồi, nhưng Thẩm Mặc biết bọn họ chỉ từ công khai chuyển sang âm thầm, mình xuất hiện ở cửa một cái sẽ từ bốn phương tám hướng xông ra, cho nên thành thực ở nhà đọc sách, cho tới tận ngày 28, đột nhiên y không ngồi nổi nữa.

Trước tiên đi vòng quanh sân mấy lần, đá cây đại thụ vài phát, sau đó vào trong phòng, nhìn lịch một hồi, cuối cùng như hạ quyết tâm, nói:
- Lão tử hai kiếp làm người, không thể thua tên đa tình Từ Vị.

Nói xong liền thay y phục, nhưng y không mặc trường bào màu xanh nhạt mình thích nhất, mà mặc bồ màu lam nhạt mới may.

Thấy y tựa hồ muốn ra ngoài, Thẩm An đi tới nói:
- Thiếu gia muốn đi đâu? Tiểu nhân đi chuẩn bị xe.

- Đi ra chỗ khác chơi.
Thẩm Mặc không khách khí nói:
- Ta đi dạo lòng vòng.
Trong lòng y có chuyện muốn giấu, tất nhiên không mang tên lắm mồm này đi.

Thẩm An ấm ức nói:
- Thiếu gia phải chăng chê tiểu nhân rồi, tiểu nhân là tùy tùng của thiếu gia...

- Thế thì đợi ngươi có cái dáng của tùy tùng rồi hẵng nói.
Thẩm Mặc vỗ vai hắn, nói:
- Giờ ngươi ngoãn ngoãn làm chân sai vặt đi.
Nói xong nghênh ngang rời đi, để lại Thẩm Hạ ngồi ở cửa, mặt ủ dột xem lại mình.

Thông thạo từ trong viện tử của láng giềng rời đi, mục đích chuyến đi này là miếu Thành Hoàng, trước tiên là mua ít nhân sâm , nhung hiêu, tổ yến mấy loại đồ bổ ở các cửa hiệu, mấy gọi liền thành một chuối, tới hiệu cầm đồ Nghĩa Hợp Nguyên.

Nhìn Nghĩa Hợp Nguyên mở cửa trở lại, Thẩm Mặc tự hào một hồi, liền chuyển qua đường sau, đi tới gõ cửa sau.

Mở cửa là tên người làm đưa y phục cho y, vừa thấy Thẩm Mặc liền vui mừng:
- Thẩm tướng công, cơn gió nào thổi tướng công tới đây?

Thẩm Mặc cười:
- Lần trước ta nói từ Hàng Châu về tới thăm Lãnh chưởng quầy, ngươi đã chuyển lời chưa?

Tên người làm vừa đón y vào, vừa cười giả lả:
- Tiểu nhân sao dám quên, đã nói rồi.
Nhưng thấy ánh mắt Thẩm tướng công liếc tới cỗ xe du bích trong sân, liền ghé vào tai y nói:
- Ngài tới thật là khéo, đại tiểu thư nhà tiểu nhân v mới tới.

Thẩm Mặc lộ vẻ kinh ngạc:
- Thật không may, vậy ngày khác ta tới.

- Đừng.
Người làm vội nói:
- Để tiểu nhân đi bẩm báo một tiếng.
Một lúc sau ba vị triêu phụng lần trước đi ra, nhìn thấy quả nhiên là Thẩm Mặc, nhất tế khấu đầu gọi "ân công", Thẩm Mặc vội đỡ ba người dậy, nói:
- Chút việc nhỏ không đáng nói, các vị đừng xưng hô tại hạ như thế.

Ba người lại hết sức trịnh trọng nói:
- Nếu như không không có ân công trượng nghĩa giúp đỡ, mấy người chúng tôi thân bại danh liệt, chỉ còn đường treo cổ tự sát.
- Đúng, ân tình của ân công chúng tôi cả đời khắc ghi trong lòng.
Rồi vây quanh đưa y vào nhà.

Vừa mới vào trong y liền nhìn vào gian phòng treo rèm cửa hơi rung rinh kia, cho tới tận khi ngửi thấy mùi thuốc nồng đậm, Thẩm Mặc mới tỉnh lại. Liền thấy Họa Bình rõ ràng gầy gò hơn rất nhiều, đỡ Lãnh chưởng quầy bệnh tật tới, muốn hành lễ với Thẩm Mặc.


Thẩm Mặc đi trước một bước đỡ ông ta dậy, khẽ nói:
- Đại thúc đừng làm thế.
Liền nói với Họa Bình:
- Mau đỡ đại thúc nằm xuống.

Họa Bình ngẩng đầu lên thật nhanh nhìn y rồi cúi vội đầu xuống, nghe lời đỡ cha dựa vào cái gối lớn, rồi lặng lẽ lùi sang một bên.

Thẩm Mặc liền ân ần hỏi thăm Lãnh triêu phụng, vì lần trước treo cổ, Lãnh triêu phục lưu lại mầm bệnh ho ra máu, tới giờ vẫn nằm lỳ trên giường bệnh, cần đây còn có xu thế nặng hơn.

Thẩm Mặc hỏi đại phu chữa trị ra sao, Họa Bình nhỏ giọng đáp:
- Mời đại phu khắp thành Thiệu Hưng, đều chỉ nói chỉ cần nghỉ ngơi cho tốt là khỏi.
Mặt đầy lo lắng nói:
- Giờ sắp hết mùa hạ rồi, ai ngờ mãi không khỏi.

Thẩm Mặc không phải thầy thuốc, trừ an ủi ra không có cách gì hay. Một lúc sau mọi người hết lời để nói, cả phòng cứ ngồi đó trơ mắt nhìn nhau, khung cảnh hết sức gượng gạo.

Thẩm Mặc lần này tới kỳ thực là Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công. Khi y đưa Ân tiểu thư về thì như vô tình nói với nàng sẽ tới thăm Lãnh chưởng quầy vào ngày hai tám. Khi đó nghĩ vấn đề quá đơn giản, cho rằng nếu nàng cũng muốn tới thì có thể gặp lại nhau rồi. Song tới nơi y mới phát hiện ra cách nàng chỉ một tấm rèm mỏng manh, nhưng Họa Bình, Lãnh chưởng quầy, còn cả ba vị triêu phụng kia như từng ngọn núi lớn chắn ở đó, làm y không vượt qua được.


Biết rằng cứ im lặng thế này thì quá thất lễ, Thẩm Mặc cố lấy tinh thần, hỏi tình hình gần đây của Ân gia, là người may mắn sống sót trên thuyền Bảo Thông Nguyên, hỏi điều này không thất lễ.

Ba vị triêu phụng không dám nói bừa, chỉ đành nhìn Họa Bình cô nương, Họa Bình đáp:
- Vẫn tốt, tiểu thư bảo thống kê danh sách người tử nạn, bồi thường cho từng nhà một.
Mặc dù nàng nói rất hời hợt, nhưng Thẩm Mặc có thể cảm nhận được Ân tiểu thư đang chịu áp lực lớn thế nào.

Lãnh chưởng quầy thở dài:
- Người ta nói tích thiện ắt gặp chuyện lành. Nhưng ân gia đại thiện, tiểu thư nhà chúng tôi càng lấy việc giúp đỡ người nghèo khó làm trách nhiệm, nhưng sao không thấy báo đáp, ngược lại gặp phải chuyện này.

Thẩm Mặc an ủi vài câu, lại hỏi mình có giúp được gì không, Họa Bình nói nhỏ:
- Nô tỳ không rõ.

Có Tứ đại kim cương ở đây, Thẩm Mặc muốn bày tỏ quan tâm với Họa Bình, nói mấy câu như "cô nương gầy đi rồi, phải bảo trọng" cũng chẳng thể, không khỏi lòng buồn bực, liền có ý cáo từ:
- Nói chuyện một lúc đại thúc cũng mệt rồi, mấy vị cũng phải làm việc, ta không quấy rầy nữa.

Tứ đại kim cương lại không chịu, muốn giữ y lại dùng cơm, tứ triêu phụng nói:
- Đã gọi cơm ở Phượng Dẫn lâu rồi, công tử nể mặt.
Thẩm Mặc chỉ đành theo ba vị triêu phụng tới nhà chính dùng cơm.

Ăn sơn hào hải vị mà cứ như nhai rơm, Thẩm Hạ ngồi một chút, liền đứng dậy cáo từ.

Chào hỏi Lãnh chưởng quầy xong, ba vị triêu phụng liền tiễn y đi, khi qua sân, Thẩm Mặc không thấy chiếc xe du bích nữa, trong lòng rất buồn bã, từ chối bọn họ phái xe đưa tiễn, buồn vô cớ đi ra con đường phía sau.

Vừa đi ra liền thấy một chiếc xe du bích dừng cách đó không xa, thấy y tới, một nha hoàn lạ mặt đi nhanh đến, trái tim Thẩm Hạ kém cỏi không ngờ đập loạn mấy cái. Đối với phản ứng này của cơ thể, y cảm thấy buồn cười, tự giễu cợt bản thân :" Thẩm Mặc ơi Thẩm Mặc, cuối cùng ngươi cũng tới tuổi yêu rồi."

Nha hoàn kia tới, nhún eo với y, nói:
- Tiểu thư nhà nô tỳ nói, cám ơn sự tương trợ của công tử, có chút lễ mọn, tỏ ý cám ơn.
Nói xong đưa một cái giỏ trúc rất đẹp tới, bên trên đựng đầy hoa quả chín vụ.

Thẩm Mặc nhìn tới cỗ xe kia, liền thấy rèm châu lặng lẽ vén lên, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn, khẽ gật đầu với y, rồi mau chóng biến mất trong rèm châu.

Thẩm Mặc lòng máy động, cám ơn nhận lấy, nhìn cỗ xe kia đi xa biến mất sau khúc quanh mời tìm xe về nhà.

Thuận theo cái thang kia về nhà, Thẩm An liền tới đón, tươi cười nói:
- Công tử khách khí quá, mặc dù buổi sáng công tử nói nặng lời, nhưng đều vì tốt cho tiểu nhân, đâu cần mua hoa quả về an tủi.

Thẩm Mặc thu giỏ hoa quả ra sau người, ngẹo đầu nhìn hắn hồi lâu, khiến Thẩm An sởn gai ốc, xoa mặt hỏi:
- Công ... Công tử nhìn tiểu nhân như thế làm làm gì?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Không có gì, ta chỉ xem xem cái mặt ngươi lúc nào nó cũng nhăn nhở được thôi ...

Thẩm An tức thì bị đả kích tịt họng luôn ...

Hiện giờ đã tới ngày mùng một , ngày phủ học mở cửa, từ sáng sớm Thẩm Mặc mang sách vở đồ dùng, tới phủ học cung của Thiệu Hưng. Đương nhiên lần này đi cửa chính.

Phủ học Thiệu Hưng nằm phía thành nam, bản triều nhiều lần trùng tu, khiến cho hiện giờ diện tích hơn trăm mẫu, nguy nga tráng lệ, lại thuê danh nho làm thầy, được công nhận là phủ học đệ nhất đông nam. Mỗi năm đều có tuấn tài bản phủ vượt qua ba cấp khảo thí, thành phủ học làm người ta hâm mộ.

Đương nhiên Thẩm Mặc với thành tích tiểu tam khôi vào học, càng khiến người ta chú ý như minh tinh, vừa mới tới cửa phủ học, liền có một đ đồng niên đợi ở cửa, nhất tế chắp tay vấn an:
- Chào sư huynh.

Đây đều là những người đi cùng thuyền tới Hàng Châu khảo thí, hiện giờ đều đã đổi sang trang phục sinh viên, đội mũ nho sinh, mặc nho bào màu lam. Thẩm Mặc đại khái cũng giống như thế, chỉ khác rằng nho sinh kia dùng vải, y dùng lụa, hông đeo ngọc bội, hơn hẳn một bậc. Đương nhiên không phải là y thích khoe khoang, mà là đỗ đầu thi viện phải ăn mặc như thế, đó là quy củ.

*** Người thi cùng kỳ gọi là đồng niên.

Kỳ thực đáng lý ra tiểu tam nguyên còn phải gài một cây trâm hoa trên đầu, Thẩm Mặc thấy giống bà mai, không chịu. Cha y buồn bực gỡ xuống:
- Đáng tiếc, đáng tiếc, người ta muốn đeo còn chẳng được kia.

Gặp lại đồng môn, Thẩm Mặc dâng lên cảm giác như xa cách mấy đời, chắp tay nói:
- Thiếu chút nữa không gặp được chư vị rồi.

Các đồng niên than thở:
- Nếu biết gặp phải giặc Oa, lúc đó thế nào cũng ở lại đợi sư huynh.

Thẩm Mặc cười:
- Nếu biết gặp phải giặc Oa, khi ấy nói thế nào ta cũng đi cùng với mọi người.
Tức thì làm mọi người cười vang.

Mọi người xúm quanh đi đi vào, luôn miệng nói:
- Hiện giờ ngoài dân gian đều truyền nhau, sư huynh thi triển thân thủ, một mình giết mấy chục tên giặc Oa, không biết có chuyện này không?
- Đúng đó, sư huynh thành anh hùng rồi, mau đem chuyện khi ấy kể cho bọn đệ, để bọn để cũng được từng trải một lần.
Thẩm Mặc chỉ lắc đầu không nói.

Trên đường đi gặp các tân sinh, ai nhìn thấy Thẩm Mặc cũng tự động đứng nghiêm, thì lễ gọi :" Sư huynh" rồi đợi Thẩm Mặc đi qua mới theo sau, chỉ cần nhập học đồng niên, bất kể tuổi tác ai cũng như thế. Nếu nói y không thích cảm giác được tiền hô hậu ủng này thì y quá giả dối rồi.

Tới ngay cả Thẩm An cũng ưỡn ngực đi trong đám thư đồng, trông cái mặt như cho mình là lão đại của đám thư đồng vậy.

Các tân sinh vừa vào đại môn học cung, liền thấy ở sân rộng đặt một loạt chậu đồng.

Mọi người biết nghi thức nhập học bắt đầu rồi, liền yên tĩnh trở lại. Ti lễ huấn đạo đứng ở bên kia, lần lượt cho tay trong bồn, sau đó vẩy nước lên giày và mũ, coi như hoàn thành tắm rửa mang tính tượng trưng, biểu thị sự tôn kính với thành nhân. Phủ học cung sở dĩ được xưng là cung vì cung phụng Không Tử, cho nên phủ học còn gọi là miếu Khổng Tử.

Đợi rửa ráy sạch sẽ xong, người huẫn đạo kia liền dẫn đi tới trước chính điện phủ học. Sau khi tới đó, mọi người lại xếp hạng trở lại, huấn đạo tiên sinh dẫn vào trong diện.

Trong điện, hai bên tượng thánh nhân đã có đông đảo sinh viên khóa trước đứng đợi, đứng trên hàng đầu tiên nhân số ít nhất, chỉ có bốn năm chục người, trong đó có Chư Đại Thụ. Trung gian có hai trăm người, là tăng sinh. Phía sau cùng là phụ sinh, nhân số bằng tăng sinh.

Trước tượng Khổng Tử đặt ở giữa là nho học huấn đạo trên bốn mươi và dưới tám mươi, là sư phụ của các sinh viên trong phòng.

Huấn đạo dẫn đường lệnh cho các tân sinh viên đứng giữa điện, mặt hướng về tượng thánh nhân, sau đó vội vàng đi vào hậu đường báo cáo... Thẩm Mặc được an bài đứng hàng đầu, bên trái là Đào Ngu Thần , bên phải năm vị ngũ khôi khác.

Qua thời gian một tuần hương, nghe thấy có tiếng hô:
- Tri phủ đại nhân tới.

Người trong phòng bao bồm cả những huấn đạo kia đều hướng về phía phát ra tiếng hô cung kính thi lễ:
- Cung nghênh tiên sinh.
Hiện giờ trong đại điện không có ai không phải là tù tài nên không phải quỳ đón.

Đường Thuận Chi mặc quan bào đỏ rực được giáo thụ đại nhân tháp tùng, trịnh trọng đi vào đại điện đứng trước mặt Khổng Tử.

Lúc này ti lễ huấn đạo lại cao giọng hô:
- Tham bái tiên sư.
Đương Thuận Chi dẫn đầu mọi người khom gối dập đầu tượng Khổng Tử ba cái, sinh viên khóa trước vẫn đứng, chỉ có đám tân sinh Thẩm Mặc là quỳ.

- Các tân sinh hành lễ bái sư.
Ti lễ huấn đạo lại hô vang.

Các tân sinh liền hành lễ với giáo thụ và huấn đạo đứng trước tượng Khổng Tử, tới lúc này mới hoàn thành nghi lễ.

Đợi mọi người đứng hết dậy, ti lễ huấn đạo nới:
- Mời giáo thụ đại nhân phát biểu.

Giáo thụ đại nhân trước tiên dâng hương với Khổng Tử, sau đó đọc một đoạn thánh dụ của thái tổ, chẳng qua toàn điều cũ rích như trung quân ái quốc, khắc khổ đọc sách v..v..v.. Sau đó mới là lời hữu dụng chân chính.

Ông ta nói:
- Sau khi nhập học sinh viên học chuyên môn,thư, lễ, xạ, số.

Tức là chương trình học phân chia làm bốn loại. Thứ nhất là lễ, học các loại sử, luật, lễ nghi, sinh viên phải tinh thông. Xạ là vào ngày mùng một và ngày rằm do trưởng quan hướng dẫn thi tài. Thứ ba là thư, yêu cầu các sinh viên luyện tập thư pháp, mỗi ngày luận thư pháp. Thứ tư là số, các sinh viên phải tinh thông cửu chương thuật toán.

Mặc dù mỗi môn đều có thi cử, đồng thời phân đẳng cấp và thưởng phạt, nhưng mọi người hiểu rõ chỉ cần khổ công học tập lễ và thư, vì hai môn này liên quan tới thi cử. Thư thì không cần nói nữa, chữ viết của ngươi không ra sao thì văn chương bay bướm cỡ nào cũng chẳng lọt được vào mắt khảo quan.

Mà lễ thì càng là đề thi trong tương lai, thi hương và thi hội đều dùng hình thức thi giống nhau về cơ bản. Đều có ba vòng, mỗi vòng ba ngày. Vòng thứ nhất là làm bảy bài văn bát cổ, trong đó lấy ba đều trong Tứ Thư, tất cả khảo sinh đều phải làm; từ Ngũ Kinh lấy ra bốn đề, các sĩ tử tự chọn, cộng lại là bảy đề.

Vòng thi thứ hai là thi về các loại phán xử, chiếu thư, báo cáo, bảng biểu; vong thi thứ ba là thi thời thế. Những nội dung này đều được học tập trong lễ, cho nên tầm quan trọng của nói không cần phải nói.

Vậy nhưng ai nấy đều biết, có thể đỗ đạt trong khoa cử hay không, quan trọng nhất là nằm ở vòng thi thứ nhất, cũng là làm bát cổ văn chương, có nên việc dạy Tứ Thư Ngũ Kinh vẫn là trọng điểm trong trọng điểm. Mà ở giai đoạn này các sinh viên từ Tứ Thư cần học tập ra thì phải chọn một môn trong Ngũ Kinh mới được, không như trước kia ôm đồm hết Tứ Thư Ngũ Kinh.

Lời phát biểu của tri phủ đại nhân kết thúc, huấn đạo đại nhân lại bảo án thủ ba kỳ thi dâng hương lên Khổng Tử, sau đó lên tiếng đảm bảo. Đường Thuận Chi người ta là tri phủ, có thể tùy tiện được, Thẩm Mặc y thì chẳng là cái quái gì, phải thành thực vái lạy hết một lượt, sau đó vội vàng đi xuống cho xong việc.

Trong mắt mọi người đây là vinh dự ghê gớm lắm, đủ để mấy chục năm sau khoe khoang với con cháu rồi. Nhưng mỗi người mỗi khác, không thể đem so sánh. Khi nghi thức kết thúc, các đại nhân đi trước một bước, tới đến cửa, tri phủ đại nhân đột nhiên quay đầu lại nói:
- Thẩm Chuyết Ngôn, ngươi đi theo bản quan, việc học tập của ngươi do bản quan đích thân dạy.

Trong những ánh mắt hoặc là ghen tị, hoặc là đố kỵ đổ dồn lên mặt, cho dù Thẩm Mặc có mặt dày hơn tường thành cũng hơi xấu hổ, vội vàng đáp lời, đi theo lão Đường lên kiệu.

Ở trên kiệu hai người giống như những người đắn đắn, nói mấy câu kiểu như hôm nay thời tiết không tệ ..v..v..v.. Nhưng vừa mới tới trong thư phòng phủ nha môn tri phủ, Đường Thuận Chi lộ ngay ra cái bản mặt già mà không nên nết, cười nói:
- Sao nào tiểu tử, có thể diện chưa? Sư thúc đối xử với ngươi không tệ chứ hả.

Thẩm Mặc trừng mắt:
- Không thèm, ngài không nhìn bao nhiêu người hận không thể kéo học sinh xuống, để cho hắn lên cái kiệu đó sao?
Nói xong đưa tay minh họa:
- Lần này ít nhất cũng phải đắc tội với một trăm tên.

Đường Thuận Chi cười ha hả, vuốt râu nói:
- Tới tận giờ ta vẫn không sao hiểu nổi một chuyện , mong ngươi giải thích dùm ... Sư huynh của ta cái vị tiên sinh dạy học cổ hủ cứng ngắc đó làm sao mà dạy ra nổi học sinh như ngươi?
Nói xong vô cùng tiếc nuối nói:
- Đáng lẽ ngươi phải là học sinh của Đường Kinh Xuyên ta mới đúng.

Thẩm Mặc nhún vai:
- Học sinh cũng luôn lấy làm tiếc nuối.

Đường Thuận Chi lại chẳng đùa với y, mà trầm giọng nói:
- Ta thật lòng muốn truyền y bát của ta cho ngươi, ta không muốn sở học cả đời bị thất truyền.

Thẩm Mặc nhẹ giọng nói:
- Vậy học sinh cũng nói thật, học sinh vạn phần kính ngưỡng Dương Minh Công, hết sức kính trọng sư phụ, cũng như bội phục sư thúc ....

- Nhưng ?
Đường Thuận Chi tựa cười tựa không hỏi.

- Nhưng học sinh không xem trọng những môn nhân Vương Học hiện giờ.
Thẩm Mặc cân nhắc câu chữ nói:
- Học sinh thừa nhận trong đó có rất nhiều người lĩnh hội được tâm học, đang vất vả vì nước vì dân. Nhưng đại bộ phận môn nhân Vương Học đã hoàn toàn thành thanh đàm, thậm chí là rỗng tuếch rồi. Sốt cả ngày chỉ biết nói dông dài lòng ta lòng gì đó, lớn giọng tuyên bố lý tưởng. Nhưng lại né tránh Tri Hành Hợp Nhất.
Nói tới đó nhạo bác:
- Học sinh thấy bọn họ càng đáng sợ những con một sách của lý học .... Người ta ít nhất còn biết tu thân trị quốc bình thiên hạ. Còn bọn họ đã đuổi kịp những con sâu mọt danh sĩ Ngụy Tấn rồi! Học sinh dám chịu trách nhiệm mà nói, những kẻ này tương lai sẽ làm hỏng hết uy danh thiên cổ của Dương Minh Công.

Đường Thuận Chi nhìn Thẩm Mặc cứ như không quen biết, hỏi:
- Sao ngươi cũng học cách ăn nói khắc bạc của Từ Vị rồi?

- Nguyên nhân có hai điều, thứ nhất học sinh thấy mình thiếu chút cứng rắn.
Thẩm Mặc nói không ngại ngận gì:
- Hiện giờ không phải thời thái bình yên ổn, cứ cứng rắn một chút thì hơn.
Rồi thản nhiên nhìn Đường Thuận Chi:
- Thứ hai, sư thúc là kỳ tài trăm năm , học vấn hơn đời. Hào quang hậu thế cũng muôn đời không tắt, tội gì phải dính vào người ta, làm hỏng uy danh của mình.

Thẩm Mặc nói xong, trong phòng hết sức yên tính, Đường Thuận Chi cứ ngồi trên chiếc ghế tay vịn bình tĩnh nhìn y. Ánh mắt trong sáng cứ như đứa trẻ ngây thơ, lại giống như ông già đã nhìn thấu hết mọi việc trên cõi đời.

Vừa chạm phải ánh mắt đó, Thẩm Mặc liền thầm trách mình lắm chuyện, Đường Thuận Chi là nhân vật tuy không như Vương Dương Minh, nhưng cũng không kém là bao. Người như thế có trí tuệ vượt qua phàm tục, dường như mọi thư ở trên đời đều chỉ qua một cái nhìn của họ là bóc trần. Thứ hỏi có vấn đề gì mà loại người đó nhìn không thấu sao? Y chẳng phải đang múa rìu qua mắt thợ thì là cái gì?

Quả nhiên nghe thấy Đường Thuận Chi lạnh nhạt nói:
- Chuyết Ngôn, ngươi có trăm ngàn cái hay, nhưng quá để ý tới thanh danh.
Vốn ông ta muốn nói là danh lợi, nhưng có danh là có lợi, danh lợi không tách rời, cho nên lời ra tới miệng liền đổi sang cách nói uyển chuyển.

Thẩm Mặc hơi cứng người lại, nhưng không phản bác.

Đường Thuận Chi khẽ hói:
- Ngươi nói thanh danh quan trọng hơn hay làm việc thực sự quan trọng hơn.

Thẩm Mặc còn có thể nói gì, chỉ có thể trả lời cái sau quan trọng hơn.

- Song thói đời như hiện nay, đơn thương độc mã có thể làm được gì?
Đường Thuận Chi bình thản nói:
- Ngươi có biết sau mỗi một quyết định của triều đình có bao nhiêu người đang âm thầm đấu đá không? Dù phe nào cũng không dưới trăm người, trên từ đại học sĩ, dưới tới khoa đạo ngôn quan, toàn bộ đều ra mặt với danh nghĩa đoàn thể. Bọn họ có người lập kế đằng sau, có người xung phong hãm trận, có người hô hào trợ uy, thậm chí còn có người nằm vùng trong đối phương, mỗi một phe đều tận dụng toàn bộ năng lực của mình, nhưng mục đích chỉ có một, đó là tiêu diệt kẻ khác lý tưởng.

- Địa phương thì chẳng cần phải nói nữa, hoàn toàn là một nhánh đấu tranh từ triều đình lan xuống.
Nói tới đó có chút giễu cợt:
- Giống như đám thiếu niên trên đường phố, hiện giờ cũng đánh nhau tập thể rồi, tiểu tử nhà ngươi đều một thân một mình, dù có là hổ cũng không địch nổi bầy sói.

- Ngươi chưa đi vào bên trong nội bộ Vương Học, cho nên không biết được nó có thực lực lớn thế nào.
Đường Thuận Chi nói:
- Cho dù là ta, cũng chỉ tiếp xúc được với một phần, nhưng đã biết quan viên phái Vương Học có hai đại học sĩ, sáu thượng thư thị lang lục bộ Bắc Kinh, toàn bộ đường quan trong lục bộ Nam Kinh, trong các lớn một cõi ít nhất có ba phần, quan viên cấp thấp hơn thì không kể siết, nhiều nhất là ngự sử ngôn quan. Hơn nữa cũng có hằng hà sa số bậc đại nho quan viên trí sĩ, đó đều là lực lượng hùng hậu.

*** Đường quan là quan viên như đứng đầu các bộ như thượng thư thị lang, vì họ làm việc ở đại đường nha môn, ngoài ra quan viên các cơ cấu độc lập như tri phủ, tri huyện cũng gọi là đường quan.

Thẩm Mặc chấn động, y không ngờ rằng phái Vương Học sau năm lần bảy lượt bị Gia Tĩnh đàn áp không ngờ vẫn khống khỏe phây phây như thế. "Nếu như gom hết được lực lượng này vào tay chẳng phải có thể bắt nạt được cả hoàng đế sao?" Suy nghĩ đó vừa xẹt qua đầu, y vội vàng trấn áp nó, suy nghĩ điên cuồng như thế không nên nghĩ vẫn hơn.

Nhìn thấy y giật mình, Đường Thuận Chi cười hả hê trêu:
- Có điều ngươi cũng không cần phải sợ, môn nhân Vương Học tuy đông, nhưng không hùng mạnh như ngươi tưởng tượng đâu, nếu không thì đã chẳng ngay cả công khai truyền giảng cũng chẳng được phép. Bởi vì bản thân Vương Học đã tới mấy hệ phái, ví dụ Nam Trung học phái do sư phụ Long Khê tiên sinh của ta lập ra, Thái Châu học phái của Hà Tâm Ẩn, mỗi phái đều có chủ trương riêng, không đoàn kết với nhau. Ví dụ như phái Thái Châu chủ trương chống ngoài trước tiên ổn định bên trong, cho nên trước tiên lật đổ họ Nghiêm trước, kháng giặc Oa sau.
Tới đó chỉ vào mũi mình:
- Còn ta lại chủ trương kháng Oa trước lật Ngiêm sau, vì chuyện này mà ta bị chụp mũ là Nghiêm đảng.

Thẩm Mặc cười:
- Học sinh nghe nói sư thúc do Triệu Văn Hoa tiến cử?
Triệu Văn Hoa là con nuôi kiêm nanh vuốt số một của Nghiêm Tung, có quan hệ với hạng người này, có tránh khỏi ô danh Nghiêm đảng.

Đường Thuận Chi giang tay ra:
- Nghiêm đảng nắm quyền, hơn nữa lão già đó được được lòng thánh thượng, trong thời gian ngắn không thể lay động, nhưng giặc Oa thì không biết đợi, Đại Minh ta cũng không đợi được. Nếu như ta giữ khoảng cách với Nghiêm đảng, không tiếp nhận lệnh bổ nhiệm của triều đình, thì nay đang đọc sách ở quê. Như thế bảo toàn được danh tiết của ta, nhưng có tác dụng gì cho Đại Minh.

Nghe Đường Thuận Chi nói xong, lâu lắm Thẩm Mặc mới lên tiếng:
- Học sinh còn chưa đạt được tới cảnh giới đó.

- Không sao cả.
Đường Thuận Chi lắc đầu cười:
- Nói với ngươi nhiều như thế, là không muốn ngươi hiểu lầm ta thôi, không phải là lôi kéo ngươi vào. Có lẽ bọn họ có suy nghĩ này nhưng ta thì không, ta chỉ đơn thuần muốn ngươi tiếp nhận y bát của ta, đem học vấn cả đời của ta tiếp tục được được truyền bá.
Nói rồi thở dài buồn bã:
- Ngươi cũng biết Đường Thuận Chi bỏ quan trường mười sáu năm, trong mười sáu năm đó ta sống trong sơn trang, xa rời thành thị. Ngày đêm nghiên cứu, quên ăn quên ngủ, trên thì đọc hết sử thi, điển cố, luật lịch, toán số, thiên văn địa lý, binh pháp chiến trận, dưới tới mẹo vặt, không gì không có.

Ông ta lấy một cái bọc lụa dầy ở dưới bàn lên, vừa mở ra vừa nói:
- Không phải Đường Thuận Chi ta tự khen, bất kể có là thiên văn nhạc luật, địa lý binh pháp, ta đều đã tinh thông cả rồi.
Bộc lụa mở ra, đó là sáu cuối sách chiép tay dày. Ông ta yêu quý vuốt ve sáu cuốn sách ngưng tụ thâm huyết của mình:
- Đây là Tả, Hữu, Văn, Võ, Nho, Đạo do ta lấy hết sách vở cổ kim, phân tích bù đắp, dung nhập làm một mà biên thành. Mặc dù gồm chứa quá tạp, nhưng đều là học vấn kinh bang tế thế.

- Lục biên truyền hậu thế, học giả không thể đó được vỏ ngoài của nó, chỉ anh tài thực sự mới có thể hiểu.
Nói với chút kiêu ngạo:
- Kẻ nắm được một biên trong đó, là có thể lập nên sự nghiệp chấn động cổ kim rồi.

" Không phải khoác lác thái quá chứ?" Thẩm Mặc hồ nghi nhìn ông ta, bụng nghĩ :" Ông hiểu hết cả sáu quyển sao không thấy ông chắp cánh banh cao?"

Đương Thuận Chi tất nhiên nhận ra Thẩm Mặc không tin, cười khổ nói:
- Tinh huyết khí mạch của ta đều dồn hết cả vào sáu quyển sách này rồi, đừng thấy ta hiện nay còn khỏe như vâm mà nhầm, thực tế cái gốc đã khô cạn, dương thọ không còn nhiều ... Muốn lập nên sự nghiệp, nhưng chỉ cò thể gặp không thể cầu nữa.
Rồi không ngờ vén vạt áo, quỳ xuống nói với Thẩm Mặc:
- Mong Chuyết Ngôn ngươi giúp ta việc này, đem sáu quyển sách truyền cho người thích hợp, để nó được dương danh với đời, để ta được toại nguyện...

Thẩm Mặc còn nói gì được đây? Y chỉ im lặng nhận lấy sáu quyển sách, nói:
- Nhất định.

Đường Thuận Chi nói cho Thẩm Mặc biết, khâm sai đã tới địa phận Thiệu Hưng, lúc này đang đợi ngày lành vào thành.

Khâm sai truyền chỉ là đại biểu của hoàng đế, mặc dù là truyền chỉ cho nhà Thẩm Mặc, nhưng làm cả thành Thiệu Hưng đều trở nên bận rộn. Thế nào cũng không thể trông mong hai cha con họ đem toàn bộ con đường khâm sa đi qua treo đèn đỏ rồi dùng nước rửa sạch đường một lượt đúng không? Có mệt chết bọn họ cũng chẳng làm xong.

Cho nên bắt đầu từ ngày mùng hai, toàn bộ dân tráng, thợ thuyền, nha dịch trong thành đều sắn tay vào việc, bắt đầu từ thành bắc, qua con đường trước nha phủ, tới phường Vĩnh Xương, hơn mười con đường với sáu bảy dặm đường đều dựng cổng chào bằng lụa đỏ.

Trong thời gian ngắn kiếm đâu ra nhiều lụa đỏ như thế, những người thợ đem lụa trắng, vải trắng nhuộm đỏ hết, rồi phải dưới mặt trời hai canh giờ, thế là coi như bù tạm.

Nhưng ở cửa thành và và cửa nhà Thẩm gia, bởi vì là nơi khâm sai dừng chân cho nên toàn bộ dùng lụa đỏ thượng hảo hạng của Tây Thục, lụa được kết hết sức tinh tế, cứ như là Nam Thiên Môn của Ngọc Hoàng đại đế vậy.

Bên ngoài bận rộn tưng bừng tíu tít, trong nhà Thẩm Hạ Thẩm Mặc lại chả sốt ruột gì, khi Thẩm lão gia dẫn mười mấy nha hoàn gia đinh tới thì hai cha con nhà đó còn đang ngoạm dưa hấu sồn sột kìa.

Vừa thấy Thẩm lão gia tới, hai cha con này vội đứng dậy chào:
- Trời nóng bức quá, đại lão gia mau mau ngồi xuống ăn vài miếng dưa hấu.

Thẩm lão gia thấy cha con nhà này ung dung như thế tức không chỗ phát tiết, chỉ ra ngoài nói:
- Cả thành Thiệu Hưng đều đang bận rộn vì hai cha con các ngươi, các ngươi hay thật, vẫn nhàn tản ngồi đây ăn dưa hấu.

Thấy đại lão gia tức giận, Thẩm Hạ vội cười bồi:
- Cha con đệ vừa mới lật tung cả mái ngói, gạch nền, trong ngoài làm sạch sẽ một lượt, chẳng lẽ cần nữa hay sao?

Thẩm lão gia dậm chân tức tối:
- Hồ đồ! Đây là chuyện gì chứ? Là đại lễ thánh chỉ phong thưởng, so với ma chay cưới hỏi còn long trọng hơn mấy lần! Thành Thiệu Hưng bao nhiêu năm mới có được một lần? Mỗi một chi tiết đều phải viết vào tộc phổ, huyện chí, phủ chí đấy.

Thẩm Hạ nhảy dựng dậy, luôn mồm trách con:
- Đều tại cái thằng tiểu tử thối này hết đấy, nó nói người khác bận rộn là được. Cha con ta tới ngày đó mặc áo mới tiếp chỉ là xong việc.

- Nó không hiểu chuyện, đệ cũng không hiểu sao?
Thẩm lão gia mắng một tiếng, nói:
- Chuyển đồ vào đi.

Liền có một đội gia đinh gánh gồng đẩy xe vào bên trong viện tử, thanh thế còn lớn hơn cả chuyển nhà. Thẩm Mặc xem từng thứ một nào là bàn nào ghế nào giường, rồi bình phong, rèm cửa, lụa là Tô Hàng, thảm sàn phương Tây. Tất cả đồ gia dụng không thiếu cái gì, thậm chí cả thùng phân bô nước tiểu cũng mang tới.

Nhìn những thữ này Th Hạ tim đập chân run:
- Khâm sai đại nhân sẽ thường trú ở đây sao? Thế nào làm như sinh con trai rước dâu đầu về vậy?

- Đương nhiên không phải.
Thẩm lão gia lắc đầu:
- Truyền chỉ xong đệ phải mời tiệc khâm sai, trong quá trình đó còn không phải mời khâm sai thay y phục nghỉ ngơi nữa à?

Thẩm Hạ nghe ra, tức thì xấu hổ nói:
- Làm đại lão gia tốn kém mất rồi.

Khóe miệng Thẩm lão gia giật giật mấy cái mới cười nói:
- Những thứ này phải đi vay mượn khắp nơi cho đệ đấy, ngàn vạn lần phải cẩn thận, làm hỏng cái nào là bồi thường tới vạn lạng bạc đấy.

Thẩm Hạ đang mân mê một bộ pha trà thời Tống, nghe thế rụt tay lại gấp, hỏi:
- Khâm sai làm vỡ đệ cũng phải đền à?

Thẩm lão gia vừa tức vừa buồn cười:
- Đệ bắt khâm sai bồi thường cũng được.

.........

Tới gần trưa thì tri sự phủ Thiệu Hưng tới, đưa cho Thẩm Hạ một bản danh sách khách mời tới tham gia. Thẩm Hạ nhìn danh sách dài gần nghìn người kia thiếu chút nữa ngất xỉu, chỉ vào viện tử nhà mình nói:
- Cả đằng trước lẫn đằng sau chỉ bày chưa tới năm mươi cái bàn, số còn lại chỉ đành mới lên nóc nhà mà ngồi thôi.

Tri sự: Chủ quản chuyện thường ngày.

Vị tri sự kia quen ông ta, kéo qua một bên nói:
- Ca ca sao nghĩ không thông như thế? Nhìn cái danh sách kia có ai không phải là nhân vật vai vế trong phủ Thiệu Hưng, có người lật đật từ tận Dư Diêu chạy tới, chẳng lẽ vì ăn một bát cơm nguội canh nhạt nhà ca ca sao?

Thẩm Hạ cười khổ:
- Ta biết là không phải, nhưng không chưa nổi bằng đó người.
Chỉ sang nhà láng giếng nói:
- Cùng lắm thì chỉ đành bảo họ sang nhà láng giềng mà ngồi thôi.

- Làm thế không được, người ta tới là vì cái đại lễ phong thưởng này.
Tri sự lắc đầu:
- Ca ca bảo người ta sang nhà khác nói làm gì.

- Vậy đệ bảo phải làm sao?
Thẩm Hạ thở dài.

- Phá đi.
Tri sự giang tay ra:
- Phá tường ngăn hai bên đi chẳng phải ba nhà thành một rồi sao? Đệ đi tìm thợ ngay đây.
Nói xong chẳng đợi cho Thẩm Hạ đồng ý hay không, vội vội vàng vàng bỏ đi.

Thẩm Hạ thẩm nhủ :" Cũng phải nói với láng giếng trước đã chứ?" Liền muốn đi nói với Thẩm Mặc một tiếng.

Nhưng trước nhà sau nhà toàn là người bận rộn ra vào, loạn hết cả, Thẩm Hạ tìm khắp mọt vòng không thấy. Cuối cùng quay lại tiền viện thì thấy Thẩm Mặc và Thẩm Kinh mang theo hai cái xe chén bát lớn tới.

Vừa thấy Thẩm Hạ, Thẩm Kinh đã cười dài nói:
- Lão thúc, toàn bộ đều là đồ sứ trấn Cảnh Đức đấy, ngay cả dấu niêm phong còn chưa mở ra, thể diện của Triều Sinh thật lớn.

Thì ra là đi mượn đồ ăn, Thẩm Hạ không kịp biểu dương, hạ lệnh ngay:
- Con mau sang hai bên nhà hàng xóm trái phải nói, xem xem có thể phá tường giáp hai nhà không.

Thẩm Mặc hỏi:
- Đang yên đang lành đi phá tường nhà người ta làm cái gì?

- Bảo đi thì cứ đi đi.
Thẩm Hạ trừng mắt lên:
- Nhà ta không có chỗ ngồi, cũng không thể để khách quý tới ngồi nhà người khác.

Thẩm Mặc nói:
- Con không có bản lĩnh đó.

- Con có.
Thẩm Hạ nói xong liền đuổi y ra khỏi nhà.

Thẩm Kinh cũng muốn đi theo góp vui, nhưng bị Thẩm Hạ gọi lại:
- Một lát nữa có người mang thức ăn tới, cháu ra hậu viện nhận hộ một chút.

Thẩm Kinh gật đầu, nhận lấy danh sách Thẩm Hạ đưa cho đi tới hậu viện.

Trong hậu viện, đám nô bộc đang đắp lò, Thẩm Kinh đếm qua:
- Hai mươi cái bếp, có cần nhiều thế không?

- Nhà trên nói có gần nghìn khác rồi.
Quản sự nô bộc bực bội nói:
- Vốn chỉ đủ dựng mười cái bếp, cứ cố muốn thêm vào mười cái nữa, để tứi lúc đó xem đứng đâu mà nấu nướng.

Thẩm Kinh nói đùa với hắn vài câu, ngoài cửa liền truyền tới tiếng leng keng, thì ra là thức ăn tới, Thẩm Kinh mở cửa ra xem, tới mười cỗ xe lớn thịt thà trứng cá. Không khỏi bật cười:
- Toàn thành Thiệu Hưng hôm nay cũng chẳng ăn hết nổi chỗ này.

Lão bản đưa đồ ăn cười bồi:
- Đâu đến mức ạ, có điều họ phải mua thức ăn đắt hơn thường ngày ba bốn lần.

Hai bên liền bắt đầu tiếp nhận hàng hóa, tổng cộng có năm trăm cân gạo thượng đẳng, sáu lượng bạc; hai trăm cân thịt heo thượng đẳng, bốn lượng bạc; hai trăm cân thịt dê, một lượng bốn; hai trăm cân thịt bò thượng hạng, năm lượng bạc; hai trăm quả trứng gà, hai lượng; trên năm mươi con cá chép tươi trên hai cân, năm lượng ... Cùng với các loại rau củ quả cộng sơ sở là năm mươi lượng.

Tính toán không có nhầm lẫn gì, lão bản cười híp mắt:
- Công tử còn có gì sai bảo không ạ?

Thẩm Kinh cũng cười híp mắt:
- Lão bản có vụ làm ăn lớn rồi.
Chỉ vào mười cỗ xe lớn nói:
- Đem tới y hệt như thế lần nữa.

Lão bản cả kinh:
- Chừng này còn chưa đủ sao?

- Khách hơi nhiều.
Thẩm Kinh than thở:
- Mau mau đi, dù sao không bớt tiền của ông đâu.

Lão bản cười khổ:
- Công tử gia, chỗ này đã là đại bộ phận nguyên liệu nấu ăn lưu hành ở chợ huyện ngày hôm nay rồi, không cách nào gom được nữa đâu.

- Vậy tới Sơn Âm mua.
Thẩm Kinh vỗ cánh cửa dầy sau lưng:
- Khí ấy huyện chí phủ chỉ ghi chép là nghi lễ tất cả đều tốt, chỉ có vì người bán thức ăn nào đó thiếu sót, khách khứa chỉ ăn no được một nữa thì để tiếng thối muôn đời rồi.

Chí ở đây là dư địa chí : Kiểu sử của một vùng.

Lão bản tức thì trợn mắt lên, vỗ ngực nói:
- Công tử gia cứ yên tâm, tiểu nhân đi mua ngay, cho dù bắt toàn thành phải ăn cháo cũng sẽ gom đủ một phần nữa cho công tử.
Nói xong cẩn thận cười giả lả:
- Tiểu nhân không bải tên nào đó, mà tên là Sài Thủ Lễ, công tử gia nhất định giờ giúp tiểu nhân được ghi tên vào huyện chí nhé.

Thẩm Kinh buồn cười nhìn Sài Thủ Lễ, gật đầu:
- Làm tốt việc này đi, ta sẽ đánh tiếng với bên viết huyện chí.

Sài lão bản tức thì cười tươi như hoa nở, lớn tiếng quán tháo đám người làm:
- Mau rỡ đồ xuống xe, xong việc qua bên Sơn Âm tìm ta.
Nói xong lật đật chạy trước.

.....

Thẩm Kinh không muốn nhìn cái cảy giết ngan mổ lợn đầy sân, liền quay về tiền viện, chỉ thấy một quan viên thái độ cao ngạo đang hỏi Thẩm Hạ xem khâm sai đại nhân thay y phục ở đâu, rửa ráy ở đâu, ngồi ở đâu, ăn ở đâu ...

Sau khi Thẩm Hạ đem bố trí nói với quan viên kia, thì hắn bắt đầu vểnh râu trợn mắt, nói cái này phải dùng rèm quây, cái kia không hợp quy chế, làm Thẩm Hạ choáng váng mặt mày.

Thẩm Kinh thấy tế vội tới thư phòng, nói với trướng phòng từ nhà mang tới:
- Chuẩn bị một gói bạc.
Trướng phòng liền lấy bạc ra, chuẩn bị chỉ nhỏ bỏ vào túi thì bị Thẩm Kinh ngăn lại, nói:
- Không cần, bọc hết cả lại.

** Trướng phòng: Người lo việc sổ sách.

- Nhưng đây là hai mươi lượng bạc!
Trướng phòng há hốc mồm:
- Làm gì mà dùng nhiều thế ạ?

Thẩm Kinh đem chuyện ở tiền viện ra nói, trướng phòng liền bảo:
- Vậy để tiểu nhân đi đổi ra vàng, như thế nhẹ hơn nhiều.

Thẩm Kinh mắng:
- Đổi cái gì? Cái ta cần là sức nặng của nó .

Khi viên quan kia mặt tỉnh bở nhận lấy túi bạc nặng trình trịch của Thẩm Kinh giọng nói liền ôn hòa hơn nhiều, không bới móc nữa mà chỉ điểm cho Thẩm gia khi đó cần phải nghênh đón ở đâu, đứng ở đâu, xưng hô với khâm sai thế nào, tiếp chỉ phải chú ý gì, sau đó khoản đãi khâm sai ra sao, còn nhấn mạnh là khâm sai đại nhân thích nghe tuồng Côn Sơn, tốt nhất là mời đoàn kịch tới trợ hứng.

Người trong Thẩm gia theo chỉ điểm mà làm, bố trí lại một lượt, bộn rộn hoa mày chóng mặt, cả đêm đó chẳng được ngủ ngon.

Quét dọn cho tới khi trời sáng hẳn, mặt trời sắp lên cao thì đường phố đã sạch sẽ tinh tươm, không còn nhìn thấy cái gì gây ngứa mắt nữa. Lúc này có gần một trăm dân phu chia thành hai người một tổ, vừa xách thùng nước lớn, vừa dùng gáo đổ lên những phiến đá lót đường.

Thế là những thứ bụi đất quét không đi sẽ chạy xuống cống ngầm, khi mặt trời chiếu xuống, sẽ sáng bóng không còn chút bụi trần nào nữa. Còn ở phía ngoài thành, từ hôi qua đã làm sạch đượng, đắp đất vàng, sớm chuẩn bị đón tiếp khâm sai đại nhân rồi. Trừ trông cho đẹp mắt ra còn có một nguyên nhân quan trọng, tùy tùng của khâm sai đại nhân có qua nửa là là đi giày tất trắng, nếu như không rưới nước lên mặt đất, đấm giày kia sau khi đi qua, mép toàn là bụi đất, tâm tình nhất định là không tốt.

Tới giờ mão, tri phủ đại nhân dẫn theo đồng tri thông phán cùng huyện lệnh hai huyện , tổng cộng có mười quan viên có phẩm cấp, được nha dịch ba ban xúm quanh, rầm rầm rộ rộ ra khỏi thành mấy dặm, cung nghênh khâm sai đại nhân.

Đi được hơn mười dặm, cuối cùng thấy một con thuyền lầu to lớn neo ở bên bờ sông, cờ quạt cắm đầy bên trên, mấy hàng thân binh hộ vệ vây quanh một quan viên tam phẩm đứng ở mũi thuyền, vẫy tay tay với Đường Thuận Chi.

Đường Thuận Chi vội xuống kiệu, dẫn các quan cúi đầu vái chào:
- Cung nghênh khâm sai đại nhân, hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.

Quan viên tam phẩm mặt trắng râu dài kia chính là khâm sai tế hải kiêm khâm sai truyền chỉ, thông chính sứ kiêm công bộ thị lang Triệu Văn Hoa, hắn trước tiên thay hoàng đế nhận lễ ba quỳ chín dập đầu, rồi tiếp nhận mọi người vài chào, sau đó mới cười nói:
- Khinh Xuyên huynh và chư vị mau đứng lên đi.

Lâu thuyền lúc này mới cập bờ, một độ vệ binh cầm đao từ trên thuyền đi xuống, sau đó là đội ngũ khâm sai dài dằng dặc, cuối cùng là kiệu lớn tám người khiêng, buông rèm đỏ xung quanh, lắc lư tư truyên thuyền đi xuống, chẳng sợ bị rơi xuống nước.

Đường Thuận Chi dẫn các quan đứng bên đường đón, tới khi chiếc kiệu tám người khiêng đi qua, Triệu Văn Hoa vén rèm lên nói với Đường Thuận Chi:
- Kinh Xuyên huynh còn không lên đi, phải đợi huynh đệ này mới nữa hay sao?

Đường Thuận Chi cười cung kính:
- Đại nhân làm Thuận Chi phải tội rồi, ngài là thiên sứ khâm sai, hạ quan nào dám ngồi cùng kiệu.

Triệu Văn Hoa cười sảng khoái:
- Huynh ta là tiến sĩ đồng bảng, ta còn phải gọi huynh một tiếng sư huynh, chúng không cần chú ý tới quy củ rườm rà đó.

Đường Thuận Chi bấy giờ mới nói:
- Cung kính không bằng tuân lệnh.
Một tùy tùng vén rèn mời Đường đại nhân lên kiệu.

Các quan ai lên kiệu người nấy, hai vị huyện lệnh thành Thiệu Hưng theo ở sau cùng, Lữ huyện nhỏ giọng lầu bàu:
- Tri phủ đại nhân cũng quá cẩn thận đấy, nịnh bợ cái họ Triệu kia làm gì?

Lý huyện lệnh cũng nói nhỏ:
- Nghe nói là một đứa con nuôi lòng dạ hẹp hòi của Nghiêm các lão, Đường đại nhân đề phòng tiểu nhân thôi.

- Nghe nói họ Triệu kia chẳng nể mặt Trương bộ đường của chúng ta.
Lữ huyện lệnh cười nhỏ:
- Tên gia hỏa này khi ở Hàng Châu còn muốn đối trọi với Trương bộ đường, kết quả bị Trương bộ đường cho lủi thủi chạy mất.

Lý huyện lệnh cười lắc đầu:
- Đó toàn là chuyện các các đại nhân, chúng ta làm tốt phận quan thất phẩm tí xíu là được rồi.

Lữ huyện lệnh cười hăng hắc:
- Tiểu đệ nghe nói lão huynh cũng ở trong danh sách ban thưởng.

Lý huyện lệnh bĩu môi:
- Ai mà biết được.
Liền vén rèm kiệu lên rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của ông ta, Lũ huyện lệnh thở dài:
- Lão già này xem ra chắc ăn rồi.
Tới đó thở dài:
- Ai bảo người ta tốt số gặp phải học sinh tài như Thẩm Mặc.
Rồi cũng lên kiệu theo về.

~~~~~

Khi tới gần trưa, ngoài thành bắc Thiệu Hưng đã ngập trong biển người, người dân đủ mọi nơi dồn về, kiễng chân chờ đợi, chỉ vì để nhìn đội ngũ khâm sai.

- Tới rồi, tới rồi...
Nhìn thấy đằng xa phía đông bắc có đội nhân mã đi tới, mọi người hưng phấn reo lên.

Quan binh duy trì trật tự tất thỉ trở nên căng thẳng, bọn họ dùng roi và gậy đuổi đám đông xem nảo nhiệt, dọn ra con đường ở giữa.

Bên này vừa duy trì trật tự xong thì bên kia đoàn người khâm sai đại nhân đã tới, phía trước có tổng cộng hai trăm vệ sĩ, đều mặc áo giáp mới tinh, tay cầm trường thương sáng loáng, đi phía trước mở đường, theo đằng sau là một trăm binh sĩ mở đường, cầm cờ quạt vẽ đủ thứ hình, cùng với tấm biển tránh đường, im lặng, cùng với xích sắt, gậy gỗ, hết cặp này tới cặp khác ... Quan một hồi nữa mới nhìn thấy một chiếng kiệu lớn do tám người khiêng chậm rãi đi tới.

Rèm kiệu từ đều tới cuối không kéo lên, người dân hoàn toàn không trông thấy khâm sai đại nhân nhìn như thế nào, thế nhưng cảnh tượng trên đã in dấu sâu đậm trong lòng họ, trong rất nhiều năm sau đó luôn lấy ra nhắc lại nhiều lần giáo dục con cháu học tập tiến bộ.

Trong kiệu lòng Triệu Văn Hoa cũng không bình tĩnh, quan rèm mỏng, nhìn thấy cảnh tượng long trọng Đường Thuận Chi an bài vì mình, không khỏi cảm khái vạn phần: " Đồng niên đúng là có khác, biết mình trên đường bị ủy khuất rồi."

Y vốn cho rằng mình phụng chỉ nam hạ, địa phương đưa đón, nịnh bợ sẽ làm Triệu thị lang hắn được vinh quang, kiếm được chật ních túi ... Thực ra hắn nghĩ thế cũng chẳng phải sai, vì quan viên từ kinh thành tới, bất kể lớn hay nhỏ, địa phương đều ra sức lấy lòng.

Ai ngờ chuyện khác hẳn, quan địa phương dọc đường lại chẳng nể mặt cái chức quan tam phẩm của hắn, trừ lo ăn ở ra thì khi rời đi cũng chỉ tặng cho thổ đặc sản.

Đó chẳng phải là thổ đặc sản danh nghĩa, mà là thổ thổ đặc sản thực dự, cái gì mà mật ong, sơn trà, rượu nếp, toàn là những thứ không đáng tiền.

Chênh lệch giữa hiện thực và lý tưởng làm cho Triệu thị lang rất thất lạc, làm cho hắn tới giờ vẫn không hiểu ra sao, cho tới tận khi gặp được Trương bộ đường, tổng đốc quân vụ lục tỉnh mới hiểu ra căn nguyên ở đó. Người ta nể hắn, hay nói cha nuôi của hắn, nhưng Trương bộ đường hoàn toàn không để hắn vào mắt, thậm chí đối với cha nuôi của hắn cũng chẳng ưa gì.

Lật xem lý lịch của lão Trương là thấy ngay nguyên nhân viết ở bên trong, năm Gia Tĩnh thứ mười sau, khi Trương Kinh còn đàm nhiệm chức tổng đốc Lưỡng Quảng, Nghiêm các lão còn đeo cái chức xuông biên soạn lịch sử ngồi uống trà kìa. Mặc dù sau đó Nghiêm Tung thăng tiến vùn vụt, vào nội các làm thứ phụ, rồi lại lên thủ phụ, đứng đầu trăm quan thiên hạ, địa vị còn cao hơn Trương tổng đốc nửa cái đầu.

Nhưng Nghiêm các lão dựa vào cái gì vào nội các? Là dựa vào luồn cúi nịnh bợ mà lên sao? Không, là dựa vào một vụ án oan lớn đạp lên xác của đồng hương mà thăng tiến.

Nhưng người kia không may lại có ơn tri ngộ với Trương Kinh. Cho nên dựa vào khối chiêu bài cứng, tư lịch lão thành, bản lĩnh cao, Trương tổng đốc mặc dù không làm gì được Nghiêm các lão, nhưng ngàn vạn lần chẳng nể mặc con nuôi ông ta..

Triệu Văn Hoa ở kinh sư ngông cuồng quen rồi, trừ cha nuôi hắn ra thì đại học sĩ, thượng thư gì đều không lọt vào mắt, tới ngay cả với Từ Giai cũng dám gọi thẳng tên. Hiện giờ tới địa phương bị một tổng đốc lạnh nhạt, trong lòng ức chế phát điên rồi.

Vì thế sau khi tới Hàng Châu, hắn không biết lượng sức quyết định dằn mặt vị tổng đốc này, trên buổi yến tiệc thiết đãi, trước mặt mấy vị quan cao nói :" Huynh đệ bôn ba nghìn dặm, dọc đường tiêu tốn khá lớn, hi vọng được bộ đường đại nhân hỗ trợ một chút." Đây đâu phải là xin viện trợ mà là đòi hối lộ một cách trần trụi.

Nhưng Trương bộ đường vẫn chuyện trò vui vẻ, ăn uống tưng bừng, cứ như chẳng hề nghe thấy lời hắn ta nói. Triệu Văn Hoa tức tới mặt đỏ bừng, nhưng hắn không thể bỏ qua như thế, nếu không thể diện của hắn và cha nuôi hắn sẽ mất sạch, vậy nên hắn nhắc lại một lần nữa.

Trương bộ đường vẫn không nghe thấy.

Triệu Văn Hoa cuối cùng không nhịn được, trầm giọng nói:
- Ta là khâm sai! Khâm mệnh đại thần tế hải.

Trương Kinh cười nhạt, dùng một loại ngữ khí khô khốc đáp:
- Ta cũng là khâm sai, khâm mệnh đại thần tổng đốc kháng Oa, còn có vương bài trong tay.

Triệu Văn Hoa tức thì cứng học hết lời để nói, bấy giờ hắn mới phát hiện ra mình đang đối diện với con quái vật không lồ không sao sánh bằng được. Luận tư cách, người ta ngang hàng với Nghiêm các lão; luận quan hàm, người ta là quan lớn nhị phẩm, hắn mới tam phẩm; luận quyền thế, người ta là tổng đốc kháng Oa lục tỉnh, chính là trọng thần một phương, còn hắn chỉ được đi tế hải, xong việc là về.

Trong ánh mắt nhạo báng của các quan lớn cấp tỉnh, Triệu thị lang mắt mũi mất hết sạch, ngày hôm sau vội vội vàng vàng rời Hàng Châu tới Thiệu Hưng.

~~~~~~~

Dệt hoa trên gấm vĩnh viễn không bằng tặng than trong tuyết, khi Triệu thị lang được nhận đãi ngộ khác hẳn thì sự kích động trong lòng khỏi phải nói cũng biết. Hắn siết chặt tay Đường Thuận Chi, mắt đỏ hoe:
- Kinh Xuyên huynh, huynh đệ tốt! Thịnh tình của huynh trọn kiếp này huynh đệ ta sẽ không quên.

Đường Thuận Chi chỉ mỉm cười:
- Mai Lâm huynh nói cái gì thế, chúng ta là đồng niên, huynh lại có ân tiến cử ta, làm long trọng một chút cũng nên mà.
Ánh mắt ông ta trong vô cùng, tựa như hết sức chân thành.

Trong lúc hai người nói chuyện, kiệu cuối cùng cũng dừng lại, đợi rèm kiệu vén lên, Triệu Văn Hoa nhìn thấy người xem lễ đứng chật ních đường phố, không khỏi cười khoan khoái:
- Kinh Xuyên huynh quả nhiên không phụ sự ủy thác.

Đường Thuận Chi nói:
- Hôm trước nhận được thư chính tay Mai Lâm huynh viết mới biết bệ hạ có kỳ vọng đặc thù với lần phong thưởng này, Thuận Chi tất nhiên phải làm theo ý tứ của huynh, mời toàn bộ người đọc sách trong phủ tới.

- Huynh đệ thực lòng làm việc.
Triệu Văn Hoa lại cảm khái nói:
- Chúng ta đi gặp tên tiểu tử máy mắn kia thôi.

Sau ba tiếng pháo. Khâm sai đại nhân và tri phủ đại nhân xuống kiệu đi trên thảm đỏ, ở đầu kia của tấm thảm chính là hai cha con Thẩm Hạ và Thẩm mặc.

Giữa hai người còn bày hương án.