Nha môn năm mới không làm việc, nhưng đó là tình huống bình thường. Hiện giờ có ý chỉ của hoàng thượng, lại có tiểu các lão nhắc nhở, Hà Tân chỉ đành lôi đám bộ hạ từ nhà ra, bảo bọn họ hết bắt người rồi lại đi thẩm vấn.

Đáng lẽ ra tra tấn bức cung, nhất là thẩm vấn quan viên, đó là sở trường của Cẩm Y Vệ và Đông Xưởng, bên phía hình bộ thiếu kinh nghiệm thẩm vấn các vụ án chính trị, xưa nay đều dựa theo ý kiến của vệ xưởng mà định tội.
Nhưng lần này hoàng thượng bảo vệ xưởng đứng qua một bên, lệnh bọn họ tra, nên phải khắc phục khó khăn mà làm thôi.

Càng đáng buồn hơn nữa là, trong ba người gây chuyện lần này, đã có hai người là chủ sự hình bộ, điều này càng làm cho người ta khó giải quyết.
Nếu không nể chút tình nghĩa nào, điều tra nghiêm khắc, sẽ khiến cho thủ hạ nguội lòng, người dưới cũng chưa chắc đã chịu hợp tác. Nhưng nếu như nể tình, thì phải trả lời làm sao cho hoàng thượng và tiểu các lão?

Bị vào thế khó xử, ba vị đường quan của hình bộ là thượng thư Hà Tân, tả thị lang Triệu Đại Hữu, hữu thị lang Chu Bí đều không muốn làm chủ thẩm.

Ba người đùn đẩy từ chối, cuối cùng chuyện rơi lên người Hà Nam thanh lại ti, chủ sự Thẩm Đồng.

Thẩm Đồng không còn cách nào từ chối nữa, đành mang bộ mặt đưa đám dẫn mấy chủ sự tới thiên lao.

Nghĩ lại, bình thường quan hệ với Đổng Truyền Sách và Trương Trác không tệ, cho nên thẩm vấn người ngoài duy nhất. Đó là người duy nhất không thuộc hình bộ, Ngô Thời Lai, nhưng cả ngày cũng gặp nhau, mọi người đều quen biết cả ...

Đó là điều không hay nhất khi kinh quan thẩm vấn kinh quan, mọi người là đồng liêu, khó tránh khỏi thương xót cho nhau, không thông khoái như thái giám hoặc võ quan chủ thẩm.

Trần Đồng để Ngô Thời Lai ngồi trước mặt mình, mặt đầy khẩn thiết:
- Ngô trai lão đệ, bên trên bảo ca ca tới hỏi chuyện đệ, đệ có gì nói hết sách ra đi, ta còn có câu trả lời, đệ cũng bớt phải chịu khổ cực, trong lòng ta cũng dễ chịu hơn một chút.

Bình thường hắn cũng là nhân vật cứng rắn, nhưng gặp phải chuyện này cũng phải trói chân trói tay.
Bởi vì hắn biết, ba người Ngô Thời Lai vì đàn hặc Nghiêm Tung mà vào ngục, cho nên thanh danh trong giới sĩ lâm tăng vọt, tương lai nếu sống mà ra được, dứt khoát là một món vốn liếng chính trị cực lớn.
Cho dù không may chết trong lao tù, cũng được lưu danh sử sách, được sử quan hậu thế tôn sùng, được đám thư sinh vô tri tán tụng.

Đó gọi là chịu tội nhất thời, cả đời hưởng lợi.

Nhưng đối với Thẩm Đồng mà nói lại là điều cực kỳ bất lợi, bởi vì hắn đứng về phía đối lập với người ta xử án, mặc dù chiếm thế thượng phong về cường quyền, nhưng ở công lý rơi vào thế yếu, nên không được đối đãi công bằng. Làm không khéo là bị chửi là "chó săn, tay sai", thành kẻ địch chung của giới sĩ lâm.

Cho nên ba vị đường quan mới trốn tránh không kịp, đẩy công việc tồi tệ này cho hắn.

Thẩm thở dài một tiếng thu lại tâm sự hỗn độn, Thẩm Đồng hỏi Ngô Thời Lai:
- Lần này lão đệ dâng thư rốt cuộc là ai sai phái?

- Ai sai phái, chẳng có ai hết.
Ngô Thời Lai nhìn Thẩm Đồng và các quan viên hình bộ:
- Mọi người nghĩ xem, trước kia quan viên đàn hoặc Nghiêm Tung, người phải chết đã chết, chưa từng có ai có được kết quả tốt đẹp. Ta tốt xấu gì cũng là tiến sĩ lưỡng bảng, người cũng ba mươi mấy tuổi đầu rồi, trừ bản thân ra thì còn ai có thể sai ta đi tìm đường chết. Mọi người khách khí với ta, ta cũng thành thực nói với mọi người, lần này ta dâng thư đoán chắc là sẽ chết, dù là chuyết kinh cũng che giấu. Không liên quan tới bất kỳ một ai.

- Nếu đã là như thế, vì sao Trương Trác và Đổng Truyền Sách cũng dâng thư cùng một ngày?
Thẩm Đồng hỏi:
- Nếu như nói là trùng hợp không khỏi quá trùng hợp đấy.

Ngô Thời Lai đã nghĩ sẵn câu trả lời rồi, cười đáp:
- Khi trời mưa, vì sao nhà nào cũng cất quần áo. Đến năm mới, vì sao nhà nào cũng quét dọn nhà cửa? Thẩm đại nhân cũng cho rằng đó là trùng hợp sao?

- Không phải, đó là ứng thiên thời mà làm, cho nên mọi người không cần phải bảo nhau.

- Chúng tôi cũng ứng thiên thời mà làm thôi.
Giọng điệu Ngô Thời Lai trở nên khí thế:
- Nghiêm đảng khi quân phạm thượng, làm hại bách tính, từ triều đình cho tới dân gian, phàm là chí sĩ có chính nghĩa đều phẫn nộ, hận không thể ăn tim nuốt gan bọn chúng. Hiện giờ mới có hai người đồng đạo, ta còn chê là ít đấy.

- Được rồi, cho dù là muốn dâng biểu, cũng không thể ai cũng nghĩ tới, dùng thiếp chúc mừng Nguyên Đán để giở trò được.
Thẩm Đồng lại nói.

- Bởi vì Thông chính ti bị Nghiêm đảng nắm giữ, con đường bình thường căn bản không truyền được tới hoàng thượng, chỉ đành dùng hạ sách này.
Ngô Thời lai bổ xung:
- Trước đó hạ quan từng dâng một bản tấu, nhưng như ném bùn vào biển, bặt vô âm tín, Thẩm đại nhân không ngại cứ tra cái này xem...

Mồm mép Ngô Thời Lai rất khá, binh đến tướng ngăn, nước lên đê chắn, mấy người Thẩm Đồng luân phiên lên trận cũng không hỏi ra được chút tin tức nào hữu ích.

Ngày thẩm vấn đầu tiên kết thúc trong sự bất đắc dĩ như thế, Thẩm Đồng về báo cáo với Hà bộ đường, tất nhiên không tránh khỏi bị chửi rủa té tát. Hà Tân cảnh cáo hắn:
- Ngày mai nếu như không dùng hình, ta sẽ nhận định ngươi là đồng đảng của hắn, thẩm vấn luôn cả các ngươi.

~~~~~~~~~~

- Dùng hình.
Ngày thứ hai, những lời tử tế đã dùng hết mà vẫn không có chút thu hoạch nào, Thẩm Đồng mất hết kiên nhẫn, bất kể tương lai bị chất vấn ra sao, trước mắt cứ qua được cửa ải này đã rồi hẵng hay.

"Chát"! Roi da nhúng nước quất lên người Ngô Thời Lai, chưa được mấy cái đã làm hắn toạc da rách thịt, máu tươi lênh láng, làm thư sinh chưa bao giờ chịu khổ thiếu chút nữa ngất xỉu.

Thẩm Đồng đếm số, tới mười liền hô dừng, thở dài với Ngô Thời Lai sắc mặt trắng bệch mồ hôi lấm tấm:
- Lão đệ à, dưới hình phạt, cho dù là người sắt cũng bị đánh tàn phế ... Lão đệ tuổi trẻ như thế, ngày tháng sau này còn dài, cần gì phải vì nhất thời hành động cảm tính , mà chôn mất cuộc đời sự nghiệp?

Ngô Thời Lai cười thảm:
- Hạ quan nói đều là thật.

- Đánh tiếp.
Thẩm Đồng cau mày hạ lệnh.

Ngô Thời Lai hiểu thấu suốt, nếu như bản thân khai theo ý muốn của bọn chúng thì đời này xem như hủy hoàn toàn rồi,cho dù có cúi mình sống sót, thi cái nhãn hiệu phản đồ đớn hèn không thể nào tẩy rửa được, đi tới đâu là mang theo gió thối ba mét. Người người phỉ nhổ, sống không bằng chết.

Cho nên nhất định không thể khai, nếu không mình từ anh hùng sẽ trở thành trò hề...

Vì thế hắn liều mình luôn, mặc cho người ta đánh, đánh ngất lại bị làm tỉnh, tỉnh lại bị đánh ngất, cứ lặp đi lặp lại như thế mấy lần, rốt cuộc hắn chịu không thấu, liền nói:
- Xin khai.

Thẩm Đồng mừng rỡ, vội sai người dừng lại, còn bôi thuốc cho hắn, mặt đầy vẻ áy náy:
- Đánh lão đệ thành ra như thế này kỳ thực không phải là bản ý của ta, lão đệ chỉ cần khai ra là ai sai phái, ta lập tức sẽ cởi trói chữa trị, bày rượu bồi tội.

Ngô Thời Lai cười yếu ớt:
- Thái tổ hoàng đế đặt ra ngôn quan, chính là đề ngôn quan đàn hặc kẻ làm trái pháp luật, đồng thời định ra tổ huấn, có thể nghe đồn dâng tấu, hơn nữa không lấy ngôn luận định tội. Ngược lại trong thời gian nhậm chức, nếu như không đàn hặc bất kỳ một ai, sẽ phải cách chức điều tra, phải chịu hình phạt. Cho nên hạ quan thân là hình khoa cấp sự trung, đàn hặc Nghiêm Tung là thiên kinh địa nghĩa, nếu như nhất định là phải nói có ai sai khiến, chỉ có thể nói là thái tổ hoàng đế trên trời linh thiêng.

- Đánh cho ta.
Tất nhiên là lại một trận đòn tàn khốc nữa, đánh cho Ngô Thời Lai ngất lịm.

Thấy Thẩm Đồng giận tới mất đi lý trí, quan viên bên cạnh vội can:
- Không thể đánh nữa, chẳng may để xảy ra án mạng thì chúng ta không thể gánh vác nổi.

Thẩm Đồng lúc này mới tỉnh lại, gật đầu:
- Thôi vậy, trị thương cho hắn đi, chúng ta thẩm vấn người khác trước.

Hai người khác thì khai nhận rất nhanh, nhưng Đồng Truyền Sách nói:
- Ta từ nhỏ đọc sách thánh hiền, Khổng Tử dạy ta là thần phải tu trung, trung thì phải biết gì nói nấy. Ngươi hỏi ta ai sai phái, vậy ta nói cho ngươi biết, đó là Khổng phu tử sai phái.

Trương Trác thì có câu trả lời của hắn:
- Trời cao cho quân tử tính trung nghĩa, trung là biết gì nói nấy, nếu nói là ai sai khiến ta, vậy chỉ có thể là ông trời.

Bất kể là tra hỏi dụ dỗ thế nào, đánh đập tra tấn ra sao, cũng không nói là "Từ Giai sai phái".

~~~~~~~~~~~~~~~~

Tới ngay cả Gia Tĩnh đế trong cung Ngọc Hi, xem ghi chép thẩm vấn mới nhất trình lên, cũng không nhịn được phải bật cười:
- Thú vị thật đấy.
Thầm nghĩ :" Ba tên gia hỏa này không ngu."

Hà Tân bày ra bộ mặt sầu thảm:
- Hoàng thượng, thứ cho vi thần vô dụng, vụ án này Hình bộ không tra nổi nữa, vi thần khẩn mông đem ba người bọn chúng giao cho Đông Xưởng, tin rằng với cao thủ tra tấn của Đông Xưởng, sẽ cậy được miệng bọn chúng.

- Chỉ mới vài ngày đã muốn vứt bỏ trách nhiệm rồi à?
Gia Tĩnh đế ném sổ lời khai vào người hắn:
- Ngươi không làm được thì trẫm đổi Hình bộ thượng thư.

- Không cần, không cần.
Hà Tân vừa nge thế vội vàng xua tay:
- Vi thần lập tức trở về tranh thủ điều tra, không tra tới khi bọn chúng không còn gì giấu diếm trong bụng nữa thì quyết không thôi.

- Ừ.
Gia Tĩnh đế gật gù:
- Đi đi.

Hà Tân quỳ xuống cáo lui, vừa định ra ngoài, lại nghe hoàng đế nói:
- Không được dùng hình nữa, ba người đó chết một thôi thì ngươi về nhà mà trồng rau.

- Vâng...
Hà Tân choáng váng, đờ đẫn đáp lời, ra tới cửa thiếu chút nữa chấp ngã.

Hắn đúng là muốn khóc mà không có nước mắt, ai cũng nói Gia Tĩnh đế khó hầu hạ, hôm nay hắn đã được nhận thức rồi. Vừa phải hỏi ra khẩu cung, lại không cho dùng hình, chẳng phải là muốn ngựa chạy nhanh mà không cần ăn hay sao?

Nhưng lời của hoàng thượng chính là khuôn vàng thước ngọc, hắn cũng chẳng quan hệ tốt với Gia Tĩnh đế tới mức có thể thương thảo, chỉ biết ấm ức trở về, nghiền ngẫm đường lối trong đó.

Điều làm hắn bực mình nhất là, với quan hệ thân mật của ba người đó với Từ Giai, Gia Tĩnh đế có thể giải quyết cả ba cùng với Từ Giai, căn bản không cần người dưới phải làm gì? Nhưng vì sao lại còn muốn phía dưới tốn công sức như thế?

Hắn ôm đầy một bụng tâm sự ra về, liền thấy hai thái giám, khiêng một cãi kiệu từ cửa cung đi tới. Hắn biết, có được đãi ngộ này, chỉ một mình cha nuôi của hắn. Bội vàng chạy tới, quả nhiên nhìn thấy Nghiêm Tung, bên cạnh còn có Nghiêm Thế Phiên hộ tống, liền ân cần hỏi thăm cha nuôi và anh nuôi

Nghiêm Tung ngồi ngửa mặt lên trời, hai mắt thất thần nhìn bầu trời, căn bản không để ý tới hắn, Nghiêm Thế Phiên lại nhìn qua hỏi:
- Đi gặp hoàng thượng rồi hả?

- Vâng,

- Tâm tình hoàng thượng ra sao?
Có hai thái giám bên cạnh, Nghiêm Thế Phiên không thể hỏi hắn đi làm cái gì, chỉ đành hỏi thêm:
- Hoàng thượng đang tu luyện?

- Hoàng thượng vừa thu công rồi, tâm tình tốt lắm.
Hà Tân cố gắng hết mức đem tin tức về Gia Tĩnh truyền đạt cho hắn:
- Hạ quan phải cáo lui rồi, hoàng thượng còn bảo hạ quan tra án nữa.

- Ồ, ngươi tra án ra sao rồi.
Nghiêm Thế Phiên làm ra vẻ bất đắt dĩ:
- Cha ta bị ba tên tiểu nhân đó hành hạ thê thảm, sức khỏe đã thế này còn phải tự vào cung biện hộ.

- Ài, vẫn không có chút tiến triển nào, hoàng thượng lại không cho dùng hình nữa, hạ quan đang buồn thối ruột đây.
Hà Tân lắc đầu, chắp tay nói:
- Hạ quan cáo lui.

- Ta cũng phải vào rồi.
Nghiêm Thế Phiên gật đầu, rảo bước đuổi theo kiệu phía trước, lòng loạn cả lên :" Hoàng thượng tuy làm bộ bắt ba người kia cho vào ngục, không hỏi ra khẩu cung lại không cho dùng hinh, đây không phải là chuyện tốt đẹp gì."
Hắn biết cái tính cố chấp độc đoán của Gia Tĩnh đế, nếu như muốn xử lý Từ Giai, chỉ cần tùy tiện kiếm cớ gì đó là được, căn bản không cần chứng cứ gì hết.

Thông minh như Nghiêm Thế Phiên, biết rất rõ đây là tín hiệu nguy hiểm, nó có nghĩa là địa vị của Từ Giai trong lòng hoàng đế được đề cao, mặc dù hoàng đế vẫn bảo vệ Nghiêm gia, nhưng khi Từ Giai lộ ra sơ hở lớn như vậy, hoàng đế cũng bảo vệ Từ Giai.

"Xem ra..." Nghiêm Thế Phiên thầm nghĩ :" Không thể chỉ hi vọng vào mỗi hoàng đế, phải nghĩ cách ở phương diện khác."

Nghiêm Đông Lâu tham công hám lợi, tầm nhìn ngắn chỉ thấy bề ngoài của chân tướng, nhưng bỏ qua hàm nghĩa chân chính của nó. Gia Tĩnh đế đã mấy lần bệnh tình nguy cấp, là ông già rồi, ông ta đã không còn hùng tâm tráng chí nữa...
Không phải là mất đi hùng tâm tráng chí với quốc gia đại sự , cái thứ đó ông chưa bao giờ bận tâm. Mà là cái đại chí tu luyện thành tiên, trường sinh bất lão.

Vị hoàng đế am hiểu quyền thuật, sở trường âm mưu này đã không thích nhìn người phía dưới tranh đấu nữa.
Giống như tất cả ông già gần đất xa trời, ông ta chỉ muốn có được vài năm yên ổn, hưởng thụ ngày tháng tuổi xế bóng, còn quốc gia, triều chính, ổn ổn là được, rồi đống rối rắm đó để lại cho con cháu phải lo là xong.

Nghiêm Thế Phiên không cảm nhận được loại biến hóa đó, bởi vì hắn luôn đánh giá người bằng con mắt cũ. Thẩm Mặc cảm thụ được biến hóa này, cho nên y nhắc nhở Từ Giai, không tranh chính là tranh.

So bì hai bên, cao thấp đã rõ.

Hoàng đế sẽ không nói cho ngươi biết suy nghĩ của mình, nếu như ngươi đoán sai, vậy chỉ có thể sai càng thêm sai, sai tới tận cùng.

Thông báo xong, Gia Tĩnh đế bảo một mình Nghiêm Tung vào, còn về phần Nghiêm Thế Phiên thì kiếm chỗ nào mát mà ngồi. Hoàng đệ sợ gặp hắn không nhịn được đóng cửa thả chó ...

Mang theo lo sợ, Nghiêm Tung được hai thái giám đỡ vào Cần Thân Tinh Xá, khi qua ngưỡng cửa, lão ta gần như bị hai thái giám xách vào.

Nhưng làm lão ta mừng rỡ là sau khi gặp hoàng đế, thái độ của Gia Tĩnh ôn hòa vô cùng, biểu thị bi ai đau xót trước cái chết của Nghiêm phu nhân, chân thành hỏi thăm an ủi, làm Nghiêm Tung cảm động vô cùng.

Nhưng càng cảm động hơn nữa vẫn còn ở đằng sau, Gia Tĩnh đế thấy ông ngồi cũng run rẩy, liền sai Hoàng Cẩm mang tới một cái ghế, thay cho đôn gấm. Điều này có nghĩa là Nghiêm các lão cuối cùng có được ghế dựa lưng trước mặt vua rồi, đây là vinh dự khoáng thế! Phóng mắt nhìn lại năm nghìn năm trước, chưa từng nghe nói có ai được đãi ngộ như vậy.

Ân sủng vô song này như thuốc hồi xuân, làm Nghiêm các lão tức thì lưng không còn mỏi, gối không còn đau nữa, hai mắt có thần trở lại, kích động chảy nước mắt :
- Thần, thần, thần tạ chủ long ân...

Vốn lão ta tiều tụy ngoại trừ bị cái chết của phu nhân đả kích, còn đa phần là vì cảm thấy mình bị hoàng đế bỏ quên rồi, phải lui khỏi vũ đài lịch sử rồi, nhưng hiện giờ nhìn thấy Gia Tĩnh đối đãi như thế, trái tim lão ta thoáng cái liền sống lại.

- Lão thừ tướng 83 tuổi, trừ Khương Tử Nha ra thì đúng là chẳng tìm được một ai...
Gia Tĩnh đế cười khà khà, nhìn Nghiêm Tun với ánh mắt thâm thúy:
- Quân thần chúng ta cũng xem như đã viết lên một đoạn giai thoại rồi, Duy Trung khanh phải trước sau vẹn toàn đấy nhé.

Nhưng Nghiêm Tung đang chìm đắm trong hạnh phúc "đôn biến thành ghế", không nghe ra lời khuyên trong ngữ khí của hoàng đế, lý giải rằng hoàng đế hi vọng mình tiếp tục phát huy nhiệt tình còn sót lại, đứng vững hành trình cuối cùng, liền vỗ ngực nói:
- Vi thần, vi thần còn khỏe mạnh lắm, hầu hạ hoàng thượng thêm tám mười năm nữa cũng không thành vấn đề.

Bản ý của Gia Tĩnh là, ngươi tự thu xếp đi, thu mình lại một chút, chúng ta cùng trước sau vẹn toàn, chứ không phải bảo lão ta làm thêm vài năm nữa. Thầm mắng :" Hừ, ngươi còn muốn vượt qua cả Khương Tử Nha à?" Cười khan :
- Vậy thì tốt, vậy thì tốt..
Không khí vốn thân thiện, tức thì lạnh xuống.

Nghiêm Tung già thật rồi, đầu óc không vận chuyển nổi nữa, vẫn còn băn khoăn nói:
- Nhưng tuổi của vi thần đúng là lớn rồi, đã không thể thiếu người bên cạnh nữa, cho nên lớn gan cầu hoàng thượng, cho trưởng tôn của vi thần đưa linh cữu tổ mẫu về quên, còn về phần Nghiêm Thế Phiên, cứ đế nó ở lại Bắc Kinh chiếu cố cho vi thần.

Gia Tĩnh đế nghe thế , thầm nghĩ :" Sao chứ hả, còn muốn nhi tử của ngươi đoạt tình?" Liền nói:
- Làm như thế đả kích thanh danh của Nghiêm Thế Phiên quá lớn, trẫm e rằng sẽ hủy hắn.
Đây là lời khuyên chân thành rồi, đáng tiếc kẻ trong cuộc thì tối, Nghiêm Tung chỉ nghĩ làm sao được lưu lại, chứ không nghĩ tới hậu quả lưu lại sẽ thế nào.

Đầu óc Nghiêm Tung căn bản không theo kịp, vẫn chỉ biết thỉnh cầu:
- Lão thần đã quen có khuyển tử hầu hạ rồi, mong hoàng thượng khai ân, cho nó ở lại.

"Lão già hồ đồ này.." Gia Tĩnh đế thầm mắng một tiếng, bực bội phất tay:
- Chỉ cần hai cha con ngươi sẵn lòng, trẫm tuyệt đối không ngăn cản.

- Tạ ơn hoàng thượng ...
Nghiêm Tung run run đứng dậy khấu đầu:
- Lão thần thay khuyển tử tạ ơn hoàng thượng.

Gia Tĩnh đế nhìn bộ dạng già nua lụ khụ của lão ta, đột nhiên cảm khái thở dài:
- Đời này của ngươi, thế nào bị cái thứ khốn kiếp đó hại chết.

- Gì ạ?
Nghiêm Tung đã hơi nặng tai, không nghe rõ, hỏi:
- Xin hỏi hoàng thượng nói gì ạ?

- Không có gì, trong nhà ngươi có tang, trẫm không giữ ngươi lại ăn cơm nữa, hết chuyện rồi, ngươi về nhà nghỉ ngơi đi.

Nghiêm Tung lần này tới chỉ có một nhiệm vụ đó là nghĩ cách giữ Nghiêm Thế Phiên lại, hiện giờ nhiệm vụ đã hoàn thành, lão ta hài lòng rồi, khom người thi lễ:
- Vi thần không còn chuyện gì nữa, xin tạm cáo lui.
Lão ta đã quyết định qua ngày 15 nha môn mở trở lại, sẽ quay về nội các tọa trấn.

- Đi đi...
Nghiêm Tung cao hứng, nhưng tâm tình tốt đẹp của Gia Tĩnh đế thì mất sạch.

Thẩm Mặc nói với Trương Cư Chính "trí hư cực. Thủ tĩnh đốc. Vạn vật tịnh tác, ngô dĩ quan phục."
Bất kể Trương Cư Chính có nghe lọt tai không, có chuyển lời cho Từ Giai hay không, dù sao bản thân y đã triệt đề tĩnh lặng rồi, đối với chuyện của triều đình không nghe không hỏi nữa, cho dù cả khen thưởng, bổ nhiệm mình mãi không phát xuống, cũng không giục, suốt ngày gặp gỡ quan viên, lại còn tự cho mình nghỉ ngơi dài hạn.

***
Thử tách khỏi vòng đời luân chuyển,
Để lặng thinh ngắm chuyện trần hoàn.
Muôn loài sinh hóa đa đoan,
Rồi ra cũng phải lai hoàn bản nguyên.
Dịch thơ Đạo Đức Kinh.

Đối với trạng thái này của Thẩm Mặc, Từ Vị rất là thích, hắn cảm thấy Thẩm Mặc mặc quan bào quá nhàm chán, mà Thẩm Mặc không mặc quan bào, mặc dù cũng rất nhàm chán nhưng giống con người chân thật hơn.

- Chính là loại người trung niên chán chết.
Từ Vị phán:
- Người tới bốn lăm, nhàm chán vô vị, suốt ngày chìm đắm trong sợ thích kỳ quặc, cự tuyệt giao tiếp với bên ngoài.

- Đọc sách mà cũng kỳ quặc à?
Thẩm Mặc ngẩng đầu lên từ quyển sách.

- Người trung niên xem sách thì không có gì lạ.
Từ Vị vung chân múa tay diễn đạt, rồi giật lấy quyển sách trong tay Thẩm Mặc:
- Nhưng đệ là tiểu thanh niên hơn hai mươi, suốt ngày ngồi trong nhà không đi đâu, đó mới gọi là kỳ quặc. Hôm nay mặt trời rực rỡ, ấm áp như xuân, ta phải đưa đệ đi hít thở không khí mới được.

- Đừng kéo, đừng kéo.
Thẩm Mặc đầu hàng:
- Đệ đi với huynh, được chưa hả?

- Thế còn tạm được.
Từ Vị tự hào nói:
- Có bằng hữu quan tâm tới đệ như ta là phúc khí cực lớn của đệ đấy. Có gọi thêm bọn Đào Ngu Thần không? Nếu để bọn chúng biết đi không gọi, nhất định sẽ sinh sự đấy.

Thẩm Mặc lườm hắn:
- Hôm nay là 16 rồi, người ta phải đi làm cả, chỉ có hai chúng ta nhàn rỗi đi lang thang thôi.

- Ha ha ha.
Từ Vị xoa gáy:
- Ta hồ đồ mất rồi.

Nói đi là đi, hai người mặc xong y phục liền ra ngoài.

Thẩm gia trạch viện là lấy tính trong náo nhiệt, vừa ra khỏi con ngõ dài, là phố Bàn Cờ phồn hoa nhất kinh thành.

Trên phố người qua lại rộn ràng nhốn nháo, tiếng rao bán bánh bao, bánh nướng, thịt dê, vang lên không ngớt, giọng cao, giọng dài, giọng gọn, nghe như dàn đồng ca.
Thi thoảng còn nghe tiếng pháo nổ, tiếng rít chói tai trên trời, đó là pháo hoa đám trẻ con tiết kiệm được, tiếp tục niềm vui năm mới.

Nhìn đám trẻ con đuổi nhau đùa giỡn, chơi bịt mắt trồn tìm, Thẩm Mặc lề mề không chịu dời bước, trong mắt đầy nhu tình, y tức thì rất nhớ nhi tử của mình.

“A Cát và Thập Phân hẳn là đều đã biết chữ rồi? Bình thường chắc cũng biết gọi cha rồi, không biết nó còn nhờ người cha này hay không?”

Nghĩ tới đó Thẩm Mặc không khỏi buồn bã, quay đầu đi không muốn nhìn những đứa bé đó nữa, lại thấy Từ Vị cười cười nhìn mình, y cho rằng tâm sựu của mình bị nhìn thấu, có chút bực bội:
- Nhìn đệ làm cái gì?

Ai ngờ Từ Vị cười chuyện hoàn toàn khác, hắn nhìn Thẩm Mặc từ trên xuống dưới, tặc lưỡi:
- Nhìn đệ ăn mặt thế này đâu có giống đường đường quan lớn tứ phẩm? Mà giống cử nhân thanh niên tiến kinh khảo thí hơn.

Thẩm Mặc cúi đầu nhìn bản thân, ngoại trừ bộ nho phục màu xanh nửa cũ nửa mới thường ngày hai mặc, còn khoác thêm áo choàng rộng, chân đi giày đế dày, trên đầu là mũ len màu xanh thẫm và khuôn mặt thanh niên trẻ trung, đúng là chẳng khác gì những thư sinh đầy đường vào lúc này.

Thẩm Mặc nhìn những sĩ tử đó, bọn họ hoặc là đang oang oang đàm luận, hoặc cúi đầu trầm tư, tóm lại ngoài những cô nương thiếu phụ ra, thì bọn họ là thành phần nổi bật nhất trong đám đông.

~~~~~~~~~~~

Hai người dạo quanh khu đường phố náo nhiệt, nghe thuyết thư, ngắm cảnh. Tới gần trưa thì đến gần trường thi.

Sao lại tới gần trường thi làm gì? Bởi vì phóng mắt nhìn tới toàn là tấm biển "trạng nguyên" , "nhất giáp" , "đỉnh giáp", thôi thì toàn danh hiệu thứ hạng cao của khoa cử, làm các vị cử nhân lần lượt cởi hầu bao, cho dù là đắt hơn cửa hiệu thường gấp đôi, cũng vào kiếm lấy chút may mắn.

Từ Vị là người lắm chuyện, kéo Thẩm Mặc vào một khách sạn, hỏi tiểu nhị:
- Một gian thượng phòng bao nhiêu tiền một tháng?

- Mười lượng.
Tiểu nhị nhìn bộ dạng nghèo khó của hắn, hạ mí mắt xuống:
- Sáu lượng cũng được, nhưng phải do bản điếm cung cấp thức ăn.

- Cái gì? Ăn cướp à?
Từ Vị giật mình:
- Ai mà ở nổi chứ?

- Ngài đừng kích động, cứ xem đề danh của bản điếm đi.
Tiểu nhị chỉ vào một loạt cái tên trên bức tường nói:
- Tệ điếm kể từ khi được xây dựng lên, 80 năm qua có 57 vị lão gia trúng tiến sĩ, trong đó có 1 vị trạng nguyên, 2 vị bảng nhãn, 1 vị thám hoa! Phong thủy này tuyệt đối đứng đầu ở Bắc Kinh. Ngài cứ nghe ngóng đi, có khách sạn nào cùng cấp bậc mà rẻ hơn cả chúng tôi không?

- Ài, có đáng không chứ?
Thẩm Mặc im lặng đứng sau nãy giờ không nhịn được xen vào. 10 lượng bạc, cho dù ở kinh thành cũng đủ cho gia đình trung lưu sóng hai tháng rồi, sao ở đây lại tốn kém như thế? Chẳng lẽ ở nơi này là trúng được trạng nguyên hay sao?

- Đừng xem ngang!
Tiểu nhị bĩu môi.
- Có biết "Lục Nguyên cư!" Mà Thẩm lục thủ từng ở có giá thế nào không? 20 lượng bạc một tháng, còn phải để khách sạn phụ trách cơm nước. Như vậy mà cung không đủ cầu, nghe nói gian phòng cuối cùng bị mấy khảo sinh nhà giàu đấu giá lên 120 lượng một tháng đấy.

Có lẽ là tiểu nhị nói nhiều làm chưởng quầy bên trong không vui, ho một tiếng to, tiếp lấy câu chuyện:
- Các vị rốt cuộc có ở không? Nhưng gian phòng cuối cùng rồi , muộn là không còn nữa đâu.

- Ta ở, ta ở ...
Từ Vị đột nhiên trở nên lắm bắp, tiểu nhị nhanh nhẹn lấy chìa khóa, còn đắc ý nhìn chưởng quầy, cao giọng nói:
- Bản điếm kinh doanh, nhất loạt không ký sổ, mời khách quan trả dự phòng tiền hai tháng.

- Ta ở ... Không nổi.
Từ Vị lúc này mới nói hết câu.

Tên tiểu nhị mặt trăng trẻo chớp mắt biến thành màu gan lợn, chưởng quầy ban đầu mặt màu gan lợn liền biến thành đít nồi...

Thẩm Mặc và Từ Vị vội vàng bỏ chạy.

Chọc ghẹo khách sạn hám lợi xong, tâm tình của Từ Vị cực tốt, liền muốn mời Thẩm Mặc ăn cơm.

Thẩm Mặc nói:
- Ăn cơm ở nơi này nhất định là cực đắt, tội gì để giết mổ, cứ về nhà ăn cơm đi.

- Ra ngoài đi chơi mà.
Từ Vị lại chẳng bận tâm:
- Tối hôm kia chém giết tưng bừng, thắng cho mấy tên kia sạch nhẵn túi, vừa khéo hôm nay tiêu hết khỏi phải thua trở lại.

Thẩm Mặc không nhịn được cười, cùng hắn đi lên một đại tửu điểm ba tầng, chỉ thấy tấm biển đề "Quỳ Lâm các", tất nhiên là lấy tên theo "Quỳnh Lâm yến".

Hai người thong thả đi vào, tửu lâu này có lẽ là vì kỳ thi lớn ba năm một lần mà trang trí lại, cầu thang được trải thảm đó, tay vịn bọc đồng vàng, lan can còn điêu khắc hoa văn tinh xảo, trông rất xa hoa.

Trừ loại xa hoa phổ biến ở thời Gia Tĩnh ra, tửu điếm lấy cử nhân làm khách chính này trên tường còn treo đầy thi từ mà tiến sĩ các triều đề tặng, ở chỗ bắt mắt trong đại sảnh còn đặt một cái bàn lớn, bên trên có đầy đủ bút mực, cung cấp cho các cử nhân khi thi hứng nổi lên, lưu lại mặc bảo.
Đây là vụ làm ăn chỉ lời không lỗ, phải biết rằng sĩ tử thường không dám bêu xấu, mà toàn là người có tài học, những người này hoặc là sẽ đỗ cao, hoặc là tương lai sẽ thành danh sĩ, mặc bảo lưu lại khi đó sẽ thành bảo vật thật.

Lúc này mặc dù chưa tới trưa, nhưng có không ít người đang ăn uống, nhìn dáng vẻ thì đại đa số là cử nhân tiến kinh khảo thí. Còn đoán đố, hành lệnh, ngâm thi, làm phú, hết sức ồn ào.

Hai người Thẩm Mặc mê cái không khí làm người ta hoài niệm này, không vào phòng bao, mà tới một cái bàn trống ở đại sảnh ngồi, gọi vài món ăn, một bầu rượu.. Nhìn qua, quả nhiên là "trạng nguyên hồng", hai người mỉm cười, vừa nhắm rượu, vừa nghe những sĩ tử kia nói chuyện.

Qua một lúc những sĩ tử kia hình như nổ ra tranh chấp, ban đầu có người nói:
- Hồ Quảng chúng tôi xưa nay mạch văn hưng thịnh.

Hồ Quang đúng là tỉnh lớn khoa cử, xưa nay không biết bao nhiêu tiến sĩ xuất hiện, nguồn cử nhân chất lượng đứng vững ở ba vị trí đầu, nói như thế cũng không phải hoàn toàn là khoác lác.

Nhưng văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, loại đề tài này dễ gây ra cãi vã nhất, hơn nữa vĩnh viễn không ai phục ai.

Quả nhiên lập tức có cử nhân Giang Tây không phục nói:
- Trở về lật xem bảng tiến sĩ đi, xem xem tỉnh nào nhiều nhất.

Từ thời đầu lập quốc Giang Tây nổi danh thịnh văn, nhất là mấy chục năm đầu, gần như chiếm nửa giang sơn của hàn lâm viện, cho dù hiện giờ có hơn đi xuống, nhưng cũng rất lợi hại.

Đừng quên Hạ Ngôn, Nghiêm Tung là người Giang Tây, hai người nối nhau làm tế tướng hơn ba mươi năm, sao chịu để người Hồ Quảng ra oai.

Lập tức có cử nhân Chiết Giang không vui lên tiếng:
- Đừng nói chuyện xưa cũ nữa, xem xem mấy chục năm gần đây, Chiết Giang có lần nào mà không chiếm nửa bảng vàng, nhìn trong viện hàn lâm xem có bao nhiêu người Chiết Giang? Xem Đại tam nguyên chưa từng có là người tỉnh nào, nhìn xem lục thủ lợi hại hơn nữa là của tỉnh nào?

Thương Lộ là người Nghiêm Châu Chiết Giang, còn Thẩm lục thủ không cần giới thiệu, đây luôn là niềm tự hào của người Chiết Giang, đi tới đâu cũng đeo trên miệng.

Trong đại sảnh còn có không ít cử nhân nơi khác như Nam Trực Đãi, Bắc Trực Đãi, Sơn Đông, Tứ Xuyên, Lương Quảng. Nghe cử nhân ba tỉnh kia huyênh hoang, bọn họ rất khó chịu, nhưng đúng là không thể bì với người ta.
Tô Châu của Nam Trực Đãi cũng rất lợi hại, nhưng biết sao đành, thế đơn lực mỏng, không so được với số lượng của người ta.

Vì thế người trong đại sảnh chỉ nghe thấy cử nhân của ba tỉnh này tranh đi cãi lại, cử nhân ba tỉnh đó cũng càng khoác lác càng hưng phấn, nói tới không còn coi ai xung quanh ra gì nữa, cứ như bảng vàng năm nay đã bị bọn họ bao trọn rồi vậy.

Cuối cùng chọc giận một bàn bên cửa sổ, một cử nhân trẻ tuổi đứng bật dậy:
- Mấy nơi các ngươi lợi hại như thế, có dám tỷ thí với cử nhân Phúc Kiến bọn ta không? Nếu là thua rồi thì đừng có khoác lác nữa.

Thấy có náo nhiệt để xem, các cử nhân trong đại sảnh tận tình reo hò, Từ Vị cũng hùa theo hò hét:
- Tỷ thí thì tỷ thí! Ai sợ Ai! Kẻ nào không tỷ thí là chó!
Cử nhân của ba tỉnh kia quá ngông cuồng, quả nhiên làm cho số đông tức giận.

Cử nhân ba tỉnh kia vào thế cưỡi hổ, chỉ có thể ứng chiến, liền hỏi tỷ thí ra sao.

Sĩ tử kia nói:
- Bốn tỉnh chúng ta mỗi nơi cử ra một đại biểu, ngâm thơ, làm đối, đoán đố gì cũng được, nói chúng là chọn một thư ra thi tài. Tỉnh khác muốn tham gia, cũng có thể ra nhập, tỉnh nào bị loại cuối cùng là lợi hại nhất, thế nào hả?

Xem ra thì cũng công bằng, mọi người không nghĩ ra biện pháp khác, liền đều đáp ứng, mỗi bên tuyển một người học rộng cơ trí, tới bốn xung quanh bàn lớn giữa đại sảnh. Đại biểu Phúc Kiến không phải sĩ tử trẻ tuổi kia, mà là một người trung niên.

Tổng cộng có chín tỉnh ra ứng chiến, ngoài bốn tỉnh đã nói còn có Nam Bắc Trực Đãi, Tứ Xuyên, Quảng Đông, Sơn Đông cũng tham gia, còn các tỉnh khác tự biết không địch nổi, nên không ra bêu xấu.

- Tỷ thí cái gì?
Vì mỗi tỉnh có một loại trò chơi khác nhau, cho nên ra đề thế nào thành vấn đề lớn, cuối cùng thương lượng quyết định, mọi người luân phiên ra đề, đổ xúc sắc quyết định.

Đổ xúc sắc xong, cử nhân Hồ Quảng làm người ra đề, hắn sớm đã có đề trong đầu, liền đề nghị:
- Chúng ta tổng cộng làm bài từ tám câu, mỗi người một câu làm trọng vẹn bài từ, ai không điền vào được thì lui xuóng, được không?

Người phía dưới không đồng ý:
- Thế thì quá đơn giản, mọi người ai chẳng biết điền từ? Chẳng lẽ so ai nhanh mồm hơn? Chẳng hứng thú.

- Ta còn chưa nói xong.
"Hồ Quảng" nói:
- Điền bài từ này có yêu cầu đấy, mỗi một câu ít nhất phải có một vị thuốc, nhưng ý tứ không đượng gượng ép, được chứ?
Mọi người nghe thấy thế mới có chút thú vị, liền đồng ý.

Liền có người bê ông thẻ của tửu điếm đặt lên bàn lớn, chọn ra một thẻ xăm phù hợp với yêu cầu, "Hồ Quảng" rút thăm, nhìn thấy (Sanh Tra Từ" liền nói:
- Ta là người gia đề, không chiếm lợi hơn mọi người, nên câu đầu tiên sẽ thêm hai vị thuốc.
Hắn hắng giọng:
- Ta dùng "tương tư tử" và "ý dĩ nhân" ra câu "tương tư ý dĩ thâm", lập tức làm vang lên tiếng khen hay, đa phần là phát ra từ cử nhân Hồ Quảng.

"Sơn Đông" tiếp ngay:
- Ta dùng "bạch chỉ", ra câu --- Bạch chỉ thư nan túc.

Tới lượt Tứ Xuyên:
- Ta dùng khổ sâm ra câu thứ ba --- Tự tự khổ sâm thương.

Phúc Kiến tiếp tục ngay:
- Câu thứ tư ta dùng Lang Độc --- Cố yếu đàn lang độc.

Nam Trực Đãi cũng nói:
- Đương Quy - Phân minh ký đắc ước đương quy.

Bắc Trực Đãi không chịu thua kém:
- Ta dùng hai vị, Viễn Chí và Anh Đào - Viễn chí anh đào thục.

Còn hai câu cuối cùng, không khí trở nên khẩn trương, Giang Tây vội vàng nói:
- Cúc Hoa, Cúc Hoa là của ta --- Hà sự cúc hoa tàn.

Chiết Giang lập tức cướp câu cuối cùng:
- Do vị hồi hương khúc ! Ta dùng Hồi Hương.

Tám câu từ nối liền lại là: tương tư ý dĩ thâm, bạch chỉ thư nan túc. Tự tự khổ tham thương, cố yếu đàn lang độc. Phân minh ký đắc ước đương quy, viễn chí anh đào thục. Hà sự cúc hoa tàn, do vị hồi hương khúc.

Mặc dù không thể gọi là hay, nhưng tuyệt đối là vần luật thông suốt, nội dung không gượng ép lắm, tất nhiên được cả sảnh vỗ tay ủng hộ.

*** Tương tứ ý đã sâu, thư giấy trắng khó đủ, từng chữ khó tỏ lòng, chỉ mong chàng đọc được, đã hẹn thỏa chí sẽ trở về, khi anh đào nở, sao hoa cúc đã tàn, vẫn chẳng thấy hồi hương.

Sĩ tử Quảng Đông chỉ đành buồn bã lui xuống.

Lần này tới lượt sĩ tử Quảng Đông ra đề, hắn cười nói:
- Cách của ta đơn giản lắm, bên ngoài cửa có rất nhiều bách tính buôn bán nhỏ, chúng ta bảo tiểu nhị ra mời một người bất kỳ vào, sau đó dùng một điển cố miêu tả ra nghề nghiệp của người đó, ai không nói được thì lui xuống.

- Nếu tất cả đều nói được thì sao?
Bảy người còn lại hỏi.

- Vậy thì ta xuống.
Hán tử Sơn Đông luôn luôn hào sảng như thế.

Tiểu nhị sớm đứng một bên xem náo nhiệt, nghe thấy lật đật chạy ra ngoài, không bao lâu sau dẫn một ông già bật bông vào.

Đề tài đã có, đó là bật bông. Vì để đám sĩ tử không phân biệt được ngũ cốc này có thể hiểu được một cách hình tượng, liền mời ông già đó hành nghề ngay tại chỗ.

Ông già mặc dù cho rằng đám người này đúng là ăn no rửng mỡ, nhưng nể mặt đồng tiền nên vẫn thống khoái nhận lời, liền dùng búa gỗ mắc lên giây cung, kéo giây bật "bình bình bình" ... Ruột bông liền bay lên tứ tung . Đám sĩ tử trông có vẻ rất vui mắt.

- Có rồi!
Sơn Đông reo lên:
- Câu của ta là "Khương Thái Công vị thủy thùy điếu!"
Mọi người nhìn cái cung lớn của ông già, bên trên có cái cần dựng trong lòng, chẳng phải giống câu cá sao, liền khen hay.

*** Khương thái công câu cá sông Vị Thủy.

Sĩ tử Chiết Giang rút kinh nghiệm, làm câu thứ hai:
- Hán Tô Vũ bắc hải mục dương.

Trên cái cung kia không phải có giây sao, hơn nữa mảng bông trắng xóa cũng giống như từng bầy cừu, mọi người lại khen hay.

*** Hán Tô Vũ chăn cừu ở Bắc Hải.

- Du Bá Nha cổ cầm dương đào.
Phúc Kiến vừa lên tiếng, lập tức làm mọi người cười ồ lên, hiển nhiên cảm thấy câu này càng phù hợp.
*** Du Bá Nha gẩy cồ cầm.

- Hàn Văn Công tuyết ủng Lam Quan.
Giang Tây nối tiếp.

- Mạnh Hạo Nhiên cưỡi lừa tìm mai.
Đó là cử nhân Nam Trực Đãi.
Hai người này đều từng động tác và sắc thái mà đặt câu, cũng rất hiếm có, nhưng không bằng câu của Tứ Xuyên:
- Thành Cát Tư Hãn giương cung bắn điêu.

Cuối cùng cùng là cử nhân Bắc Trực Đãi nhìn thấy ruột bông rơi đầy đất nặn ra câu:
- Thất tiên nữ rải hoa đầy đất.
Mặc dù là rất miễn cưỡng, nhưng chẳng ai có thể nói hắn sai, cử nhân Sơn Đông ủ rũ lui xuống, thầm nghĩ sớm biết như thế thì đã ra đề khó hơn.

Tiếp theo tới lượt cử nhân Bắc Trực Đãi ra đề, hắn rút kinh nghiệm bên Sơn Đông, liền vắt óc nghĩ một đề khó, nói:
- Chúng ta hành lệnh đi.

- Hay.
Sáu người kia hỏi:
- Hành lệnh thế nào?

- Lạc địa vô thanh.
Bắc Trực Đãi đáp.

- Giứoi hạn ra sao.

- Câu đầu yêu cầu là một vật rơi xuống đất không có tiếng động, câu giữa phải là tên người có liên quan tới vật đó ... Cuối cùng phải là một câu thơ ...
Bắc Trực Đãi nghĩ :" Thế này chắc đủ khó rồi, dù sao ta phải dùng hết khả năng mới tạo thành câu lệnh được." Liền đi đầu:
- Các vị nghe nhé ... Tuyết rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy Bạch Khởi. Bạch Khởi hỏi Liêm Pha: Làm sao thích nuôi ngỗng. Liêm Pha đáp :Bạch mao phù lục thủy, hồng chưởng bát thanh ba.

Mọi người nghe thấy có vẻ gượng ép, nhưng được cái là rất hài hước, liền vỗ tay khen hay, người hành lệnh đằng sau không thể kháng nghị được, đành chấp nhận.
*** Vịnh Nga.
Cạp cạp cạp…
Cổ cong hướng trời hát
Lông trắng nổi nước xanh
Chân hồng gây sóng đạp

Gặp phải đề khó rồi, sau người còn lại đều ra sức ngẫm nghĩ, cuối cùng Tứ Xuyên lên tiếng trước:
- Bút hoa rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy Quản Trọng. Quản Trọng hỏi Bảo Thúc: Sao lại thích trồng trúc? Bảo Thúc đáp: Chích tu lưỡng tam can, thanh phong tự nhiên túc.
Tất nhiên càng được reo hò mãnh liệt hơn.

- Có rồi.
Chiết Giang lên tiếng:
- Bột rơi xuống đất không tiếng động. Khổng Tử hỏi Nhan Hồi: Vì sao thích trồng mai? Nhan Hồi đáp: Tiền thôn phong tuyết lý, tạc dạ nhất chi khai.
Thế là lại được khen.

*** thôn trước trong gió tuyết, đêm qua cành mai nở.

- Ta cũng có rồi.
Phúc Kiến nói vội:
- Bông ngô rơi xuống đất không tiếng động. Ngẩng đầu thấy Bảo Quang, Bảo Quang hỏi Duy Ma: Làm sư như thế nào? Duy Ma nói: Đối khách đầu như miết, phùng trai hạng tự nga.
Đây chắc chắn là câu hay nhất, từ đầu tới cuối liền một thể, không có chút gượng ép nào, sao với câu hành lệnh đơn thuần, cao hơn một bậc. Xem ra không có tài cán không dám lên Lương Sơn.

Quan trọng hơn nữa là hắn tức thì đem cách thức hành lệnh này làm thấu triệt, người phía sau chỉ cần học theo là xong. Nam Trực Đãi vui vẻ tiếp ngay:
- Nước mắt rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy Tương Như. Tương Như hỏi Văn Quân: Khó đoán lòng nữ nhân. Văn Quân đáp: đãng tử hành bất quy, không sàng nan độc thủ .

*** Chàng đi chơi không về, đêm một mình khó vượt.

Nghe vậy, Hồ Quảng cười hăng hắc:
- Hoa rụng không tiếng động, ngẩng đầu thấy Kim Liên. A Khánh hỏi Kim Liên: Vì sao thấy hoa rụng? Kim Liên đáp: Thiên sơn điểu phi tuyệt, vạn kính nhân tung diệt.
Tất nhiên làm mọi người cười ồ lên, khen tuyệt không ngớt.

Giữa ngàn non, chim bay tắt bóng
Trên đường muôn ngả, dấu người vắng tanh

Mọi người liền nhìn sang cử nhân Giang Tây, hắn cắn răng toát hết mồ hôi, cuối cùng cũng nặn ra được một câu:
- Ngân châm rơi xuống đất không tiếng động, ngẩng đầu thấy A Mỗ, A Mỗ hỏi Nhạc Phi: Lần này khi nào về? Nhạc Phi đáp: mã điệp át thị huyết, kỳ kiêu khắc hãn đầu .

Vó ngựa thẫm đẫm máu, chặt cờ chém Hung Nô.

- Hay! Quá hay.
Câu lệnh này làm mọi người trở nên kích động, không tới Bắc Kinh không biết họa biên cương nghiêm trọng ra sao, Yêm Đáp ngang ngược thế nào. Câu này đúng tâm tình mọi người, tất nhiên được toàn bộ ủng hộ.

Cử nhân Bắc Trực Đãi vái cử nhân Giang Tây thật sâu:
- Huynh đài nói qua hay, vì hào tình này, tại hạ tâm phục khẩu phục rút lui.
Liền lui xuống giữ nguyên được thể diện.

Hiện giờ còn lại sáu người, mọi người lúc này đều nể tài nhau, nhưng chuyện liên quan tới vinh dự của tỉnh mình, cho nên vẫn thi tiếp.

Tới lượt cử nhân Giang Tây ra đề, hắn nói:
- Lần này chơi đoán đó đi.

Năm người kia hưởng ứng:
- Hay đấy.

- Nhưng, mọi người dù đoán được cũng không thể nói ra, mà học theo cách ra đó của ta, ra một câu đố nữa, đáp án phải tương đồng với của ta ... Quy củ như cũ, tất cả đều làm được thì ta rút lui.

- Được, được, bắt đầu đi.

Giang Tây hắng giọng:
- Vậy mọi người nghe cho rõ nhé. Đường Nghiêu có, Hạ Vũ không, Thương Thang có, Ân Trụ không, cổ văn có, kim văn không.

Người trong đại sảnh cúi đầu suy ngẫm, Thẩm Mặc và Từ Vị nhìn nhau cười, tất nhiên là đều đã đoán ra, nhưng không phá hỏng cuộc vui này, nên không lên tiếng.

Một lúc sau, cử nhân Phúc Kiến vỗ tay:
- Có rồi, nghe này --- Thính giả có, khán giả không, kẻ nhảy có, kẻ đi không, người cao có, người thấp không! Thế nào?

Giang Tây nghĩ một lúc rồi cười:
- Lợi hại.

Hắn khẳng định một cái, Chiết Giang có linh cảm ngay:
- Tới ta --- Người thiện có, kẻ ác không, kẻ trí có, kẻ ngu không, trên miệng có, trên tay không!

Dần dần mọi người cũng nghe ra, Nam Trực Đãi lên tiếng:
- Của ta là --- Bên phải có, bên trái không, đằng sau có, đằng trước không, trời lạnh có, trời nóng không.

- Ha ha ha, ta hiểu rồi.
Hồ Quảng vỗ tay reo lên:
- Kẻ câm có, người điếc không, người què có, mặt rỗ không, hòa thượng có, đạo sĩ không! Ta nói đúng chứ.

- Ta cũng hiểu rồi.
Tứ Xuyên cười:
- Kẻ khóc có, kẻ cười không, kẻ chửi có, kẻ đánh không, kẻ sống có, người chết không.

"Ài..." Cử nhân Giang Tây thở dài lui xuống, tới giờ vẫn có người không nghe ra, hỏi hắn:
- Mọi người nói đi nói lại, rốt cuộc là cái gì.

Cử nhân Giang Tây giải thích mà hắn không hiểu, đành nói:
- Trả lời cho ngươi sau, bọn họ lại bắt đầu rồi kia.
Người kia không hỏi nữa.

Lần này tới lượt cử nhân Tứ Xuyên, ba người ra đề trước đó đều trận vong, trong lòng khẩn trương, nghĩ hồi lâu mới nói:
- Chúng ta đổi sang đối thơ đi.

- Được thôi.
Bốn người còn lại hỏi:
- Nhưng có gì trong đó?

- Thi từ vần luật không giới hạn, nhưng câu đầu phải có từ một tới mười, mười chữ số. Chúng ta chuyển vòng quanh, người thứ hai ngược lại, từ mười tới một.

- Tiếp đó cứ như vậy à?

- Không đơn giản như vậy...
Tứ Xuyên thầm nghĩ :" Như thế thì ta toi à?" Liền nói:
- Người thứ ba phải loạn số, người thứ tư không thế có số, người thứ năm phải có tất cả các số.

- Thú vị đấy, ngươi bắt đầu đi.

- Vậy tại hạ xin làm lười.
Tứ Xuyên đọc luôn:
- Nhất khứ nhị tam lý, yên thôn tứ ngũ gia. Đình thai lục thất tọa, bát cửu thập chi hoa.

- Vậy tại hạ đảo ngược lại:
Hồ Quảng cười:
- Mười chín trăng sáng tròn tám phần, bảy tên tải tử sáu tên điên, canh năm năm gà ba tiếng gáy, lòng ôm nhị nguyệt gối đơn chiếc.
Quả nhiên vẫn là bản sắc hài hước.

- Đến ta đếm loạn, vậy ta vịnh về Gia Cát Lương.
Chiết Giang ngâm:
- Thu nhị châu, bày bát trận, sáu xuất thất cầm, trước ngũ trượng nguyên , châm bốn chín cây đèn sáng, một lòng chỉ vì báo tam cố.

*** sáu lần ra Kỳ Sơn, 7 lần bắt Mạnh Hoạch.

Phúc Kiến nói với Tứ Xuyên:
- Ta biết ngươi muốn làm ta thua, có điều lần này ngươi thất vọng rồi, nghe ta đây --- bách vạn quân trung quyển bạch kỳ, phu tử vô nhân vấn trọng ni, tần vương trảm liễu dư nguyên suất, nhục mạ tương quân thất mã kỵ, ngô kim bất dụng đa khai khẩu, cổn cổn trường giang thoát thủy y, mao nữ thụ hình yêu trảm tế, phân thi bất đắc đái đao ích, nhất hoàn diệu dược vô nhân điểm, thiên lý tống quân chung nhất ly.
Mỗi câu có một số, vừa vặn từ một tới mười.

Tứ Xuyên sắc mặt khó coi, hắn đoán chừng lần này mình phải thua rồi.

Câu đối thơ của cử nhân Phúc Kiến vừa đưa ra, tức thì được mọi người reo hò, nhưng Thẩm Mặc lại biến sắc, Từ Vị hỏi nhỏ:
- Làm sao thế?

- Không sao cả...
Thẩm Mặc lắc đầu, kỳ thực ở Dụ vương phủ, y từng đối qua câu có bảy tám phần tương tự, trong đó có mấy câu giống hoàn toàn, chẳng lẽ trên đời có chuyện trùng hợp như thế?

Lúc này Nam Trực Đãi cũng nghĩ ra:
- Ta phải có tất cả các số, đó là một tới mười, còn thêm vào trăm, ngàn, vạn. Nghe nhé --- bách xích lâu tiền trượng bát khê, tứ thanh khương địch lục kiều tây. Truyện thư vọng đoạn tam xuân nhạn, ỷ chẩm sầu văn ngũ dạ kê. Thất tịch nhất phùng ngưu nữ hội, thập niên không thuyết án mi tề. Vạn thiên tâm sự tràng hồi cửu, nhị nguyệt hoàng ly hướng khách đề.
Quả nhiên là cho tất cả mọi số vào không thiếu số nào.

Cử nhân Tứ Xuyên tính đủ mọi trò vẫn đành thất thểu lui xuống. Vì thế còn lại tứ đại cao thủ, lần này cử nhân Nam Trực Đãi ra đề, hắn nghĩ một lát rồi nói:
- Ta ra một vịnh xuân mười chữ, hoa chi lộng ảnh chiếu song sa ánh nhật tà, các vị có đói được không?

- Để ta trước.
Phúc Kiết đang chiến đấu hăng, không khiêm tốn nữa:
- Ta đối bằng mười chữ vịnh hạ, liên tân trường thủy thiếp thanh tiễn sổ điểm viên..
*** Cành hoa chiếu bòng rèm thưa dưới ánh chiều tà.
Sen mới chồi mặt nước phủ xanh mấy ao tròn.

- Mười chữ của ta là một bài thơ.
Nam Trực Đại nói:
- Hoa chi lộng ảnh chiếu song sa, ảnh chiếu song sa ánh nhật tà , tà nhật ánh sa song chiếu ảnh, sa song chiếu ảnh lộng chi hoa.
Câu đầu tiên là 7 chữ trước, câu thứ hai là 7 chữ sau, câu thứ ba đảo 7 chữ đầu, câu thứ tứ đảo bảy chữ sau, trong lần thi này, độ khó cao nhất.

- Kháo thật! Của ta cũng là một bài thơ.
Cử nhân Phúc kiến reo lên:
- Liên tân trường thủy thiếp thanh tiễn, thủy thiếp thanh tiễn sổ điểm viên , viên điểm sổ tiễn thanh thiếp thủy, tiễn thanh thiếp thủy trường tân liên.
Hoàn toàn phù hợp với Nam Trực Đãi, hiển nhiên là từng chơi loại thơ văn này.

Nam Trực Đãi ngạc nhiên nhìn Phúc Kiến:
- Lão huynh cũng quá là lợi hại đấy.

Phúc Kiến cười:
- Chẳng qua không gặp được địch thủ mạnh thôi.
Hắn nói làm người phía dưới tức điên, mọi người mặt đầu biến sắc.

Nhưng Chiết Giang và Hồ Quảng không để ý, bọn họ đang vã mồ hôi moi chữ trong bụng, để đắp thành một câu mưới chữ phù hợp.

Cử nhân Chiết Giang cao hơn một bậc, cao giọng nói:
- Ta cũng có rồi, ta dùng 10 chữ tả cảnh ngày thu. Du vân bạch nhạn qua nam lâu bán sắc thu.
*** Mây trôi nhạn trắng qua nam lâu nửa trời thu.

Liều có người học theo cách thức vừa rồi đọc:
- Du vân bạch nhạn quá nam lâu, nhạn quá nam lâu bán sắc thu , thu sắc bán lâu nam quá nhạn, lâu nam quá nhạn bạch vân du!
Tiếng reo hò vang dội.

Thế là ánh mắt đổ dồn về phía Hồ Quảng, hắn nghĩ một lúc nữa, cuối cùng lắc đầu:
- Vừa rồi mùa thu còn có chút ý tưởng, giờ tới mùa đông thì thực sự là quá sức.
Vì thế chắp tay, cúi đầu ủ rũ đi xuống.

Mọi người tiếc nuối cho hắn, rồi nhìn Phúc Kiến:
- Vậy ngươi có làm được bài cho mùa đông không?

- Điều này có gì mà khó.
Phúc Kiến ung dung cười:
- Các ngươi nghe đây này --- mai chi kỷ điểm tuyết hoa khai xuân tín lai.
Mai chi kỷ điểm tuyết hoa khai, điểm tuyết hoa khai xuân tín lai , lai tín xuân khai hoa tuyết điểm, khai hoa tuyết điểm kỷ chi mai.
*** Kìa mai điềm tuyết hoa nở báo xuân về.

Mọi người nghe xong, thấy hắn đúng là có vốn liếng cuồng ngạo, văn chương thực sự hơn người.

Còn lại ba người cuối cùng, lần này là cử nhân Chiết Giang ra đề:
- Ta có một câu đố, đó là một bài thơ, đáp án là bốn tên người, mời mỗi vị đoán hai cái tên, đoán ra được ta lui xuống, nếu không đoán ra, mời lui xuống.

- Ngươi nói đi!
Tới nước này rồi không ai chịu thua kém, hai người kia đồng thanh:
- Không đoán được là xuống ngay.

- Mời hai vị nghe rõ đây - Giai nhân dương túy tác nhân phù, lộ xuất hung tiền sương tuyết phu , tẩu nhập trướng trung tầm bất kiến, nhâm tha phong thủy mãn giang hồ.

Giai nhân vờ say nhờ người đỡ.
Lộ làn da tuyết trước ngực thơ.
Đi vào trong màn tìm không thấy.
Mặc cho phong thủy mãn giang hồ.

Vụ này đúng là có chút khó khăn, làm sảnh đường tức thì chìm vào yên tĩnh, Thẩm Mặc và Từ Vị nhíu chặt mày, cuối cùng Từ Vị nói nhỏ:
- Ta đoán ra rồi.
Thẩm Mặc gật đầu, bỉnh thản nói:
- Đừng nói ra, mất vui.

Nhưng cử nhân Phúc Kiến đoán ra cũng không chậm, có điều không biết hắn có mưu tình gì mà lại nhịn không nói ra. Điều này làm cho Nam Trực Đãi đợi đáp án để thuận dấu về tìm theo hết đường xoay xở , nín lặng hồi lâu cuối cùng phải nhận thua:
- Ta đoán không sai.
Nói rồi hỏi cử nhân Phúc Kiến:
- Lão huynh, đừng giấu nữa, nói ra để ngu đệ mở rộng tầm mắt nào.

Phúc Kiến lúc này mới ra vẻ mực thước:
- Ta cũng không không biết là mình đoán đúng hay không, giai nhân dương túy tác nhân phù, là "ngã vờ" tức Cổ Đảo, lộ xuất hung tiền sương tuyết phu, là trong trắng tức Lý Bạch.

- Vậy hai câu sau?
Mọi người giục:
- Ngươi nói hết ra đi , đừng để bọn này bị nghẹn.

- Tẩu nhập trướng trung tầm bất kiến, hẳn là La Ẩn, nhâm tha phong thủy mãn giang hồ, chắc là Phan Lãng, không biết tại hạ nói có đúng không?

- Đúng, quá đúng!
Mói người nghe vậy lòng trở nên sáng suốt, đều ồ lên, có có người rót rượu cho Phúc Kiến, mời cao thủ uống.

Chỉ còn lại hai vị cử nhân Chiết Giang và Phúc Kiến, quyền ra đề trong tay Phúc Kiến, hắn nhìn Chiết Giang đang có vẻ căng thẳng:
- Câu đó của lão đệ, chỉ e là không phải tự mình nghĩ ra.

- Đúng thế.
Chiết Giang thành thực gật đầu:
- Tại hạ xem được trên một cuốn sách cổ, nói là câu đố thời Đường, tới ngay không một ai đoán được.

Thời đại đó, trừ mấy thứ sách tứ thư ngũ kinh, chu cử ra thì những thư tịch khác có phạm vi lưu truyền rất hẹp, đại đa số là tàng thư tư nhân, vì thế mà cách tuyệt với nhau. Cho nên hắn lấy câu đố từ trong sách ra, cũng không sợ bị người ta chê cười.

- Hay lắm, vậy ta cũng lấy một câu xem từ trong sách ra, nếu như lão đệ có thể đối được thì là thắng. Nếu không đoán được thì cuộc tỷ thỉ này, người Phúc Kiến bọn ta thắng rồi.

- Lão huynh ra thượng liên đi.
Chiết Giang đồng ý, thầm nghĩ mình đối dù thế nào cũng giỏi hơn đoán đố nhiều.

- Cái ta có cũng chẳng phải là câu tuyệt đối, mà là một bài thơ, nghe cho ký nhé.
Phúc Kiến e hèm đọc:
- Tiêu diêu cận đạo biên, khế tức úy bại muộn. Tình huy thì hối minh, hước ngữ hài đảng luận. Thảo lai hoang mông lung, thất ốc ủng trần bộn. Đồng phó thị xướng trắc, kính vị thanh trọc hỗn!

Mọi người xôn xao, câu này quá khó, vừa chú ý tới nội dung chỉnh thế bài thơ vừa chú ý đối tới tám câu khác nhau, độ khó rất lớn, căn bản không thể nào mà đối được.

Chiết Giang chỉ nghĩ một lúc là bỏ, chuyện này đối với hắn thật quá khó, vẫn không phục :
- Ngươi đối được không?

- Ha ha ha, hiện giờ không phải là ta đối được hay không, mà là ngươi có đối được hay không.
Phúc Kiến nghiêm mặt hại:
- Nếu như ngươi nhận thua, ta sẽ nói cho ngươi đáp án.

- Nói như vậy là ngươi biết?

- Ngươi phải nhận thua đã ta mới trả lời.
Phúc Kiến khoanh tay trước ngực, nói rất đắc ý.

- Thua đi, thua đi, thua đi.
Đám cử nhân phúc kiến tức thì đồng thanh:
- Chiết không bằng Mân, Chiết không bằng Mân.

Trong tiếng cười đùa ngả ngớn đó, Chiết Giang mặt đỏ bừng, môi giật giật:
- Ta làm sao có thể đại biểu cho toàn Chiết. Chiết Giang còn nhiều người lợi hại hơn ta lắm, cho dù ta thua cũng không có nghĩa là đại biểu Chiết Giang không bằng Phúc Kiến.

Đây đúng là cưỡng từ đoạt lý, nhưng hắn dứt khoát không thể chịu kém, nếu không sẽ bị hương thân phụ lão nhổ nước bọt nhấn chìm.

- Vậy ai có thể đại biểu được?
Phúc Kiến cao ngạo nói:
- Trong phòng ai có thể đáp được, có thoải mái lên giúp hắn.
Đám đồng hương Phúc Kiến cùng hò hét:
- Sợ là chẳng ai giúp nổi.
Tức thì trong phong toàn tiếng Mân, đúng là đắc ý cực kỳ.

Chính lúc đó, đột nhiên vang lên một giọng Chiết Giang:
- Có gì mà khó...


Lập tức ánh mắt mọi người bị thu hút về phía đó, thấy được một tên béo trắng đội mũi da chó, đang nhìn cử nhân Phúc Kiến đầy vẻ gây sự:
- Ta đối bừa một câu, ngươi xem sao nhé .... Tuần hồi đồ bàng hoàng, bồ vi lô thảo hoang , dũ niệm oán bi sầu, giang trọc cổn thương lãng , diêu điều viễn đạo phản, khách tiêu hàn song túc. Thiết tỏa trấn đồng chung, linh đình phật trắc quyện!

Hắn đọc xong, bên kia liền có người ghi chép, mọi người cùng xem, quả nhiên là hoàn toàn phù hợp từng vế đối, hơn nữa nội dung thống nhất.

Ý là, thi nhân tâm tình sa xút, đi ra ngoài lang thang tản bộ , nhìn thấy trước mắt là cảnh lau sậy khô héo, nước sông đục ngầu chảy cuộn cuộn. Làm tâm tình của hắn càng kém, nhưng nửa đường trời tối, chỉ đành vào một cái miếu tá túc, trong đêm vắng loặng, lòng người đau khổ, làm bạn với với Phật.

Mọi người đều khen thơ hay, tức thì không phân nam bắc đông tây, trừ sĩ tử Phúc Kiến ra thì đều khen hay. Mọi người cũng cố ý làm thế, vì ngừa mắt với đám cử nhân Phúc Kiến kiêu ngạo nên cố ý đàn áp. Cho nên tên béo lập tức át hết khí thế bên kia.

Chỉ có người trẻ tuổi bên cạnh hắn cười trộm, nghĩ :" Lời là tiếng lòng, xem ra Văn Trường huynh tương tư nữ nhân kia sắp thành bệnh rồi, ta phải mau chóng giúp huynh ấy tác thành chuyện này."

~~~~~~~~~~~~~~~

Phúc Kiến kia ngẩn ra một hồi, nhìn kỹ tên béo chốc lát, đột nhiên bật cười:
- Thì ra là Văn Trường tiên sinh vang danh thiên hạ, học sinh thua cũng không oan.
Nói rồi khom người thi lễ:
- Học sinh Trịnh Đường Phúc Châu, ra mắt Văn Trường tiên sinh.

Vừa nghe thấy tên béo kia là Từ Vị, người trong sảnh đứng cả dậy, tranh chấp vừa rồi vứt hết ra sau lưng. Tham quan danh nhân đương thế, Từ Vị thành danh từ nhỏ, chưa tới 20 tuổi đã nổi tiếng toàn quốc, cùng Vương Thế Trinh, Lý Phàn Long xưng là lãnh tụ văn đàn, có câu "nam Từ bắc Vương trung Phàn Long", trong mắt người đọc sách, là nhân vật thuộc cấp thần tượng.

- Không chơi, không chơi.
Nếu như bị một đám cô nương nhìn đắm đuối, Từ Vì nhất định mười cái nguyện ý, nhưng bị đám nam nhân mắt nóng bỏng nhìn vào, toàn thân hắn sởn gai ốc, lắc đầu quầy quậy:
- Ta tới để ăn cơm, các ngươi cứ coi ta như không tồn tại là được.

Nguyên vọng của hắn mau chóng thành hiện thực, vì hắn lên tiếng nên bàn hắn ngồi tất nhiên thành tiêu điểm, ngay cả Thẩm Mặc đang cười trên đau khổ của người khác cũng lọt vào tầm mắt.

Liền có người mắt tinh nhận ra y, thét lên:
- Trời ơi, là ân sư.

Rất nhiên liên tiếp có tiếng kêu tương tự, có Nam Trực Đãi, có Chiết Giang, có Giang Tây .. Thậm chí còn có cả Phúc Kiến. Sau khi xác định là Thẩm Mặc, lần lượt rời bàn, kéo nhau chạy tới thành một đám đông, quỳ gối trước Thẩm Mặc đầy thành kính:
- Học sinh bái kiến ân sư.
Còn có rất nhiều người dễ xúc động, vành mắt đã đỏ hoe.

Thẩm Mặc xấu hổ, vừa rồi mới cười Từ Vị, giờ tới mình gặp phiền toái rồi.

Đó là vì trong năm năm ở Tô Châu, y tiêu phí cực nhiều tiền của mở rộng phủ học, vì các các học sinh liên hệ với thư viện lớn, mời danh sư chỉ dạy, không chỉ không thu học phí, còn trợ cấp cho học sinh khó khăn, thưởng cho học sinh ưu tú. Bản thân y cũng lấy mình làm mẫu, bất kể là công vụ bận rộn ra sao, mỗi tháng có bảy tám ngày tới thư viện, hoặc giảng bài, hoặc xử lý khó khăn trong cuộc sống cho học sinh, đáng quý hơn nữa là y không hẹp hòi quan niệm khu vực, hoàn nghênh sĩ tử nơi khác tới du học, hưởng đãi ngộ như học sinh bản địa. Vị sư trưởng tài đức kiêm toàn như thế, tất nhiên rất được các sĩ tử kính trọng.

Có lý do để tin, biểu hiện của các sĩ tử lúc này thể hiện chân tình.

Thẩm Mặc đứng dậy đỡ hờ:
- Mau đứng dậy cả đi, đừng quẫy nhiều người ta làm ăn.

Đám học sinh nghe lời đứng dậy, nhưng vẫn quây quanh y không chịu đi.

- Vị này rốt cuộc là thần thánh phương nào?
Tất nhiên đa phần không nhận ra Thẩm Mặc, thấy hắn tuổi trẻ, mặt mày thanh tú, trống như thế gia công tử, sao lại thành ân sư nhiều người như vậy? Không khỏi tò mò hỏi thăm.

- Nói cho ngươi giật mình.
Liền có học sinh của Thẩm Mặc đắc ý nói:
- Khoa cử ngàn năm, ân sư của bọn ta là người đầu tiên...

- Đầu tiên cái gì?
Người bên cạnh càng tò mò.

- Đầu tiên trúng liền lục nguyên.
Học sinh kia cằm sắp hếch lên trời rồi, có vẻ đắc ý lắm.

- A! Thì ra là Thẩm lục thủ.
Thế là tất cả hiểu ngay, mọi người dùng ánh mắt nhìn Thẩm Mặc nóng bỏng hơn so với Từ Vị mười lần, vây kín lấy y không còn khe hở nào.

Chẳng phải vì Thẩm Mặc nổi tiếng hơn Từ Vị, mà là trước kỳ thi, có thể gặp được vua khảo thí trong truyền thuyết, mọi người đều muốn tới gần thêm một chút, kiếm lấy chút linh khí, tăng thêm chút vận may thi cử.

Vật lành khoa cử Đại Minh, chắc chắn thuộc về Thẩm lục thủ.

Thẩm Mặc phí hết hết sức mới đuổi bọn họ được về chỗ, đó còn là vì học sinh của y nghe lời, kéo đồng hương trở về, mới để trước mắt y trở nên thanh tĩnh.

Thẩm Mặc nâng chén lên, chúc rượu mọi người:
- Bản nhân Thẩm Mặc, may mắn thi trúng chẳng có gì lạ, hôm nay nhàn rỗi ở nhà, muốn hồi tưởng lại không khí thi cử năm xưa, nên mới kéo văn Trương Huynh cùng tới tửu lâu Quỳnh Lâm uống rượu.
Y nói rõ thân phận trước, để trách chuốc lấy rắc rối không cần thiết, rồi cười nói:
- Quả nhiên chuyến này đi không uống công, được chứng kiến màn văn đấu đặc sắc, thực là lợi hại. Làm người nghe thấy đã nghiền.

Y cũng biết những người bị mình đoạt mất sự chú ý trong lòng ắt khó chịu, nhưng một câu ca ngợi khéo léo tung ra, làm những kẻ kia lòng sướng rơn, cảm thấy được Thẩm lục thủ khen, ắt sẽ có vận may.

- Để biểu thị cảm tạ, ta muốn mời mấy vị bằng hữu ra tỷ thí một chén rượu, không biết có được vinh dự này hay không?
Thẩm Mặc mỉm cười nói:

"Thật kiêm tốn, bịnh dị dễ gần." Mọi người thầm nghĩ :" Không biết là ai cho ai vinh dự ấy chứ." Nhưng cử nhân kia tất nhiên mừng rỡ đi tới trước mặt Thẩm Mặc. Lúc này không ai thấy y còn quá trẻ rồi, đều bị thân phận của y làm mê muội.

Thẩm Mặc thân thiết hỏi thăm họ tên quê quán bọn họ.

Cử nhân Phúc Kiến tên Trịnh Đường, tự Nhữ Ngang, hiệu Tuyết Tiều, người Phúc Châu.

Cử nhân Chiết Giang tên Dư Hữu Đình, tự Bính Trọng, hiệu Đồng Lộc, người Ninh Ba, có điều chưa tới Tô Châu bao giờ, càng chưa gặp Thẩm Mặc.

Cử nhân Nam Trực Đãi thì y quen, là Vương Thế Mậu đệ đệ Vương Thế Trinh, người Thái Thương Giang Tô.

Cử nhân Giang Tây tên Dương Thời Kiều, hiệu Nghi Thiên, hiệu Chi Am, người Nghi Châu.

Còn sĩ tử hài hước Hồ Quảng, tên Tôn Ứng Nguyên, đồng hương của Gia Tĩnh.

Ba người còn lại lần lượt báo tên họ, Thẩm Mặc thăm hỏi đúng phép, rồi cùng cạn chén.

Uống xong, Thẩm Mặc nói với cả chín người:
- Chín người xem coi như không đánh không quen biết, ta đề nghị mọi người cùng mời rượu nhau, thế nào.

Chín người ai cũng đồng ý, liền mời rượu lẫn nhau, nhớ tới vừa rồi nóng nảy tranh chấp, đều cám thấy có chút xấu hổ. Thẩm Mặc vui vẻ nói:
- Như vậy có tốt không, mặc cho là người ở đâu, đều là con dân Đại Minh. Thi tài với nhau phân cao thấp thì được, nhưng làm tổn hại tình cảm thì không nên, mọi người thấy có đúng không?

Mọi người đều gật đầu:
- Đa tạ đại nhân giáo huấn.

- Giáo huấn gì chứ? Chỉ là vài câu đáy lòng thôi.
Thẩm Mặc xua tay, đặt chén xuống nói:
- Vì sao Đại Minh chúng ta nhiều người như vậy vẫn bị Yêm Đáp giặc Oa bắt nạt? Chính là vì chúng ta không đoàn kết, thích mình là nhất, như thế thì chẳng đánh nổi ai. Hôm nay ta không phải là đại nhân gì hết, câu này chỉ là tùy tiện mà nói thôi, mọi người thấy đúng thì nghe, thấy sai cứ coi như gió thoảng bên tai.
Nói tới đó vỗ vai Từ Vị:
- Chúng ta đi thôi, mọi người còn chưa ăn cơm, chúng ta ở đây ảnh hưởng tới họ.

Tin tức Thẩm lục thủ giá lâm Quỳnh Lâm tửu lâu mau chóng được người xem náo nhiệt truyền khắp con phố trước trường thi, vì thế càng có thêm nhiều sĩ tử từ bốn phương tám hướng đổ tới, tranh nhau nhìn phong thái siêu nhân khảo thí. Tức thì trước Quỳnh Lâm tửu lâu nước cũng chảy không lọt, cửa sắp bị chen lấn sập rồi.

Kỳ thực trước đó rất nhiều cử nhân muốn đi bái phỏng y, nhưng trước kỳ thi tới nhà quan lớn bái kiến, khó tránh khỏi hiềm nghi, mang tới lời xì xầm bàn tán vô ích cho bản thân, lại khiến Thẩm Mặc không vui.
Cho nên mọi người đều nhịn không đi, nhưng lúc này thấy y thường phục tới đây, tất nhiên là không băn khoăn gì nữa, lập tức kéo cả tới, đều muốn dính ít tiên khí của y.

Thẩm Mặc thấy cứ tiếp tục thế này thế nào cũng gây ra án mạng, như vậy bản thân gay go to, liền hẹn với mọi người sau khi thi xong sẽ bày tiệc thiết đãi, lúc này được sự yểm hộ của các học sinh, rời đi từ cửa sau của tửu lâu.

Vừa vào tới ngõ, cuối cùng cũng được yên tĩnh trở lại, Từ Vị nhìn Thẩm Mặc cười hô hố:
- Ta nghĩ ra cách kiếm tiền rồi, chỉ cần bày đệ ra con phố trước trường thi. Sau đó đặt hương án trước mặt, bên cạnh cắm mấy tấm biển bên trên viết "thắp một nén hương 2 lạng, khấu đầu cầu nguyện hai lạng, xin tiên khí 5 lạng", đảm bảo làm ăn rất đắt khách.

- Xin tiên khí như thế nào?
Thẩm Mặc trợn mắt lên:

- Là sờ đầu đệ ấy.
Từ Vị cười đưa tay ra sợ đầu Thẩm Mặc, bị y gạt phắt ra, hùng hồ nói:
- Không giúp huynh tìm Lữ tiểu thư nữa.

- Ấy đừng ...
Từ Vị bị đánh trung điểm yếu, lập tức vờ vịt tát mặt mình, cười nịnh bợ:
- Coi cái miệng của ta này, toàn biết nói bậy, đại nhân ngàn vạn lần đừng coi là thật, ta chỉ nói đùa thôi.

Lúc này Tam Xích sau lưng Thẩm Mặc đột nhiên lên tiếng:
- Cửa ngõ có người.

- Có gì mà lạ?
Từ Vị chẳng hề bận tâm:
- Bắc Kinh nơi nào không có người?

Thẩm Mặc khoát tay, ý bảo hai người bọn họ im lặng, quả nhiên loáng thoáng thấy hai người nói chuyện, đều là khẩu âm Tô Châu, một người nói:
- Nhữ Mặc, chúng ta mau đi tới đó thôi.

Tiếp đó người còn lại nói:
- Nguyên Ngự huynh, chúng không nên tới thì hơn.

- Làm sao lại không nên?
Nguyên Ngự huynh không tán đồng:
- Chúng ta đi thăm sư phụ của mình, đây là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

- Ài, hay là thôi đi.
Nhữ Mặc nói:
- Đông người như thế, chưa chắc đã chen vào được.

- Huynh nói cái gì thế?
Nguyên Ngự huynh nói:
- Cho dù không chen vào được, không gặp được ân sư, so với không đi là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

- Sao lại là hai chuyện khác nhau, Nguyên Ngự huynh, huynh nghe ta nói một câu đã. Sư phụ nói chúng ta rất có thể xếp thứ hạng trên, hiện giờ lại sắp khảo thí rồi, chúng ta đừng làm việc gây thêm phức tạp.
Nhữ Mặc dừng một chút lại bổ xung thêm:
- Tin rằng sư phụ sẽ cảm thông cho chúng ta.

- Ta không hiểu.
Nguyên Ngự huynh rõ ràng là đã nổi giận, nhưng vẫn kiềm chế ngữ khí:
- Từ lúc mới vào kinh, huynh đã ngăn cản ta tới bái phỏng sư phụ, nói là gây thêm phiền phức cho sư phụ gì gì đó. Ta chỉ nghĩ là huynh quá mức cẩn thận, cho nên tới giờ cũng không phản đối gì. Nhưng lần này sư phụ đã tới ngay trước mặt rồi, mọi người cũng tới đó hết rồi, nhưng huynh vẫn cứ ngăn cản, rốt cuộc là huynh có mưu mô gì?

- Mưu mô gì?
Giọng Nhữ Mặc cũng cao hơn:
- Đương nhiên là vì ý tốt thôi, con người huynh, luôn không biết suy tính gì, không thử nghĩ xem tình cảnh của chúng ta hiện giờ khó khăn thế nào?

- Có cái gì khó khăn?

- Huynh không nghe thấy cử nhân bản địa nói à? Quan chủ khảo lần này nhất định là tân nhiệm lễ bộ thượng thư Viên Vĩ! Ông ta sở dĩ lên được cái chức thượng thư này hoàn toàn là công lao của Nghiêm đảng, bọn chúng đã ước hẹn với nhau cả rồi. Lần khoa cử này, đại bộ phân hạn nghạch sẽ dùng để báo đáp Nghiêm đảng.

- Nói bừa ...
Nguyên Ngự huynh gạt phắt đi:
- Chẳng lẽ ông ta có mắt lửa ngươi vàng, có thể nhìn xuyên qua bài thi dán phần tên được sao chép, tìm ra ai là Nghiêm đảng hay sao?

- Sao huynh lại thật thà như thé.
Nhữ Mặc ngán ngẩm nói:
- Che tên sao chép đương nhiên có thể đề phòng gian lận, nhưng không thể ngăn chặn hoàn toàn được. Vẫn có thể dùng ký hiệu mà.
Thấy đối phương còn chưa hiểu, hắn đành kiên nhẫn giải thích thêm:
- Chỉ cần giao hẹn trược với khảo quan là ở chỗ nào của bài thi dùng mấy ký tự đặc biệt, người duyệt bài có thể lập tức nhận ra, từ đó chiếu có hơn.

Nguyên Ngự huynh cuối cùng cũng hiểu ra, một lúc sau lại hỏi:
- Chuyện này với không gặp ân sư thì có liên quan gì?

- Đương nhiên là có liên quan rồi.
Nhữ Mặc hạ thấp giọng xuống:
- Huynh có biết vì sao gần đây ta lại thân thiết với Đường Tùng như thế không?

- Vì sao? Ta đúng là đang thắc mắc đây, huynh và tên hoàn khố đó rõ ràng không phải người cùng chí hợp đạo, vậy mà sao gần đây đi đâu cũng như huỳnh với bóng?

- Ôi, Nguyên Ngự huynh, sao huynh lúc nào cũng khờ như vậy?
Nhữ Mặc than:
- Huynh có biết hắn là ai không hả?

- Chẳng phải là thân đệ đệ của vị Đường tri phủ Nghiêm Châu Chiết Giang, trước kia từng là huyện lệnh Ngô Giang Tô Châu chúng ta sao?

- Huynh biết một mà không biết hai, Đường trung thừa của Tô Tùng chúng ta là thân thúc thúc của hắn đấy.

- Thế hả?
Nguyên Ngự huynh không hiểu:
- Vậy thì làm sao?

- Ta đã nghe ngóng kỹ càng rồi, Đường trung thừa từ Cảnh vương phủ ra, cũng là sư phụ của vương gia giống như Viên bộ đường! Bây giờ thì đã hiểu chưa hả?

- Ý huynh nói ... Đường Tùng cũng biết "ký hiệu giao hẹn" kia?
Nguyên Ngự huynh hỏi lại:

- Ừm, nhất định là hắn biết.
Nhữ Mặc khẳng định chắc chắn:
- Tên tiểu tử đó căn bản chỉ là một tên ăn hại, nếu không nhờ thúc thúc của hắn, làm sao thi đỗ cử nhân được? Lần này tới kinh thành, còn chẳng phải suốt ngày tới thanh lâu, lại còn khoác là với đám kỹ nữ kia, hắn nhất định sẽ đề danh bản vàng, huynh nói xem hắn có biết không?

Nguyên Ngự huynh im lặng một lúc lâu mới nói tiếp:
- Có nghĩa là huynh đã nghe ngóng được "ký hiệu giao hẹn" kia từ chỗ hắn rồi à?

- Ừ.
Nhữ Mặc cũng nói rất nhỏ:
- Mấy ngày qua ta không uổng công vô ích, đã nắm được bảy tám phần, đợi thời cơ chín muồi, sẽ xòe bài với hắn.

- Nhưng liên quan gì tới chuyện hôm nay chứ?
Nguyên Ngự huynh đúng là rất thật thà.

- Có quan hệ đấy, Đường gia và Nghiêm gia có mối liên quan rất sâu, nghe đâu trước kia Đường trung thừa đỗ được trạng nguyên cũng là nhờ Nghiêm các lão chiếu cố cho, vì thế vừa mới tới Bắc Kinh, Đường Tùng liền tới Nghiêm gia trước tiên ... Nghe hắn nói, hắn và tôn tử Nghiêm Tung là bằng hữu thời cùng cởi chuồng mặc khố, lần này nếu chẳng phải Nghiêm gia đang có tang thì hắn đã ở lại đó rồi.
Nhữ Mặc ngừng lại một lúc mới kể:
- Thực ra ... Mấy lần ta đi cùng với hắn, đều được Nghiêm Hộc, nhị công tử Nghiêm phủ chào đón, tình cảm của bọn họ rất tốt.

- Tiếp đó thì sao?
Nguyên Ngự huynh đã nghe ra chút manh mối.

- Tên Nghiêm Hộc đó tựa hồ hết sức căm hận sư phụ, thường xuyên nguyền rủa, còn bảo Đường Tùng quay về nói xấu sư phụ với bạn học. Đường Tùng rất là tán đồng.
Nhữ Mặc thở dài:
- Nếu chẳng phải ta nói với hắn địa vị của sư phụ trong lòng đám đồng môn chúng ta rất cao, làm không khéo là sẽ bị mọi người hận. Bất kể như thế nào, cứ đợi khoa cử xong rồi hẵng hay ... Thì hắn đã quay về đặt điều nói xấu ân sư rồi.

- May là huynh còn chưa mê muội thật.
Nguyên Ngự huynh hừ một tiếng.

- Ài, ta cũng chỉ vì bất đắc dĩ thôi mà. Tên Đường Tùng kia vì liên quan tới Nghiêm gia, nên cảm quan với sư phụ cực tệ, thường xuyên nói xấu sư phụ với ta. Hiện giờ hắn đang ở trong Quỳnh Lâm tửu lâu, nếu như chúng ta cũng tới gặp sư phụ để hắn nhìn thấy, đảm bảo hắn sẽ giận ta, như thế chuyện lấy "ám hiệu" kia sẽ hỏng bét, bao công lao của ta sẽ trôi theo dòng nước, như thế là nhịn nhục uổng phí rồi.

Nguyên Ngự huynh buông một tiếng thở dài:
- Không ngờ rằng huynh lại bỏ nhiều công sức như thế ... Nhưng huynh đã nghĩ tới chưa, khoa cử lần này quan trọng hơn, hay là sư phụ quan trọng hơn.

- Đều quan trọng cả, à không, đương nhiên là sư phụ quan trọng hơn.
Nhữ Mặc lỡ lời nhưng sửa rất nhanh:
- Có điều hai thứ không thể so với nhau, sư phụ làm quan trong kinh thành, tương lai còn dài, đợi chúng ta trúng tiến sĩ rồi, lúc đó mới đi gặp sư phụ, chẳng phải là cấp bao thể diện cho sư phụ sao? Cho dù tương lai phải liều mạng vì sư phụ, ta cũng không từ.
Hắn thở dài sườn sượt:
- Nên cần gì phải vội trong nhất thời? Nếu chúng ta có chút sơ xảy gì, thì sẽ phải đợi thêm ba năm nữa, cho dù có muốn giúp sư phụ, cũng phải ba năm nữa mới có cơ hội --- Ba năm và một tháng, bên dài bên ngắn, Nguyên Ngự huynh, hiện giờ đã hiểu ý ta chưa?

- Hiểu rồi, mặc dù ta không tán đồng phương thức của huynh, nhưng ta cũng không thể nói là huynh sai, chỉ có thể nói là , đạo bất đồng ...

- Bất tương vi mưu?
Nhữ Mặc cuống lên:
- Huynh muốn cùng ta đường ai nấy đi à?

- Sao có thể như vậy được? Huynh đệ biết bao năm rồi.
Nguyên Ngự huynh cười:
- Ta chỉ nói ở sự kiện này, ở kỳ thi này mà thôi. Huynh cứ về đi, ta một mình đi gặp sư phụ, tương lai thăm dò được “ám hiệu" cũng không cần nói với ta, nói với ta cũng vô dụng thôi.

- Vì sao?
Nhữ Mặc giọng trầm xuống.

- Chẳng vì sao cả, ta đi đây ... Ấy, này, kéo tay áo ta làm cái gì?

- Hôm nay không nói cho rõ, ta không cho huynh đi.
Nhữ Mặc cưỡng ép.

- Cần gì phải thế chứ? Nhữ Mặc, huynh nghĩ rằng chỉ cần kết quả tốt là được, quá trình thế nào không quan trọng. Nhưng cái ta nhìn trúng là cả cái quá trình đó, ý nghĩa của việc làm đó, còn có kết quả tốt hay không, ta cũng không bận tâm...
Hiển nhiên là trách kích thích huynh đệ, hắn đã nói rất khéo léo rồi, Nguyên Ngự huynh cười:
- Ta vẫn còn trẻ, còn đợi được, chẳng phải chỉ ba năm thôi sao, ta không tin thói đời này cứ mãi mãi như thế.

- Ta hiểu ý của huynh rồi.
Tâm tình Nhữ Mặc sa xút:
- Huynh khinh thường loại việc dùng thủ đoạn lấy được công danh, huynh muốn thắng đường đường chính chính. Ta chẳng lẽ không muốn như vậy sao? Nhưng ta không muốn đợi, cũng không đợi nổi, chẳng may ba năm sau vẫn như thế, ta chỉ còn cách...

- Không cần phải nói nữa.
Nguyên Ngự huynh cắt ngang:
- Nhữ Mặc, ta lại còn không hiểu huynh hay sao? Nếu như hai ta đổi vị trí cho nhau, ta nhất định cũng sẽ có lựa chọn như vậy. Hiện giờ ta quyết định thế này là vì trong nhà ta có điều kiện tốt, không nhất định cứ phải thành công mới được, cho nên ta mới có thể đợi.
Hắn rất đồng tình với huynh đệ:
- Bất kể chúng ta làm thế nào, lựa chọn như thế nào. Chỉ cần không quên lời dặn của sư phụ : Làm người chỉ cần không thẹn với lương tâm. Thì chúng ta vĩnh viễn là huynh đệ.

- Nguyên Ngự huynh ...
Nhữ Mặc khóc không thành tiếng.

~~~~~~~~~~

Cuối cùng Nguyên Ngự huynh vẫn tới Quỳnh Lâm tửu lâu, còn Nhữ Mặc đứng thất thần trong ngõ, rồi ủ rũ bỏ đi.

Thẩm Mặc đợi hai người đó đi rồi mới xuất hiện.

- Khà khà, hai đưa học sinh này của đệ thú vị đấy.
Từ Vị mặt rất hớn hở:
- Rốt cuộc là đệ thích đứa nào hơn?

Thẩm Mặc không đáp mà hỏi ngược lại:
- Huynh thì sao?

- Đương nhiên là ta thích "Nguyên Ngự huynh ", thả thi trượt chứ không cong lưng uốn gối cầu khẩn kẻ khác. Lại còn có thể hiểu thông cảm cho người khác, tôn trọng người khác, một người như thế rất là hiếm có, giống ta rất giống ta.
Tranh thủ khen ngợi bản thân xong, Từ Vị cong môi lên:
- Còn cái tên Nhữ Mặc kia, than ôi, chỉ có hai chữ để bình phẩm thôi.

- Hai chữ gì?

- Giống đệ...
Từ Vị cười hì hì:
- Không hổ là học sinh của đệ đấy.

- Huynh lại cực đoan rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Huynh quên mất lời Nguyên Ngự đã nói rồi hay Sao? Nếu đổi lại hắn là Nhữ Mặc, hắn cũng sẽ làm như thế.

- Vì sao vậy.

- Bởi vì Nhữ Mặc nhà nghèo, vì mưu sinh nên ở nhờ nhà cậu, thậm chí tới cả cái họ cũng phải đổi sang họ nhà người ta...

Từ Vị im lăng ..

Phải biết rằng vào cái thời đại nối dõi tông đường, kế thừa hương hỏa là đại sự hàng đầu của con cháu. Đổi họ, cũng tức là vứt bỏ tổ tiên, là cắt đứt hương hỏa nhà mình, trở thành hậu đại của nhà khác. Bất kể ngươi có lý do thế nào, cũng sẽ bị người đương thời phỉ nhổ.

Kỳ thực trong mắt Thẩm Mặc, đây là lựa chọn hết sức bình thường. Nếu như cả nhà lớn nhỏ có nguy cơ chết đói, nhưng bản thân chỉ cần đổi họ là có thể cứu được mọi người, vậy y sẽ không hề do dự đổi họ ... Dù sao tổ tiên là người chết, so với người đang sống thì nhẹ tựa lông hồng.

Nhưng người khi đó không nghĩ như vậy, ít nhất khi tai họa phát sinh trên người kẻ khác thì bọn họ không nghĩ như vậy.

Bởi thế, tổ phụ của Nhữ Mặc bị cắt mất công danh sinh viên, u uất mà qua đời, cha của hắn vì nguyên nhân tương tự, không được lẫm sinh đảm bảo, cả đời không thể bước qua cổng trường thi, từ đó ôm hận cả đời, tới đời thứ ba là Nhữ Mặc, cũng đối diện với khó khăn tương tự, nhưng may mắn là Thẩm Mặc tới Tô Châu, đồng thời cực kỳ chú trọng giáo dục ...

Nhữ Mặc mang theo một tia hi vọng cuối cùng, quỳ trước nha môn tri phủ, khóc lóc trình bày, cuối cùng có được thư đảm bảo của Thẩm Mặc, từ đó mới thuận lợi thông qua các cấp khảo thí, tiến một lèo tới Bắc Kinh.

Cứ nghĩ mà xem, Nhữ Mặc từ nhỏ bị khinh bỉ, bị nhạo báng, vì kết thúc sỉ nhục ba đời , khôi phục danh dự cả nhà, có thể chấp nhận cái giá như thế nào.

Từ Vị không biết phải nói gì nữa, hắn nhớ tới cuộc sống của mình mười mấy năm trước, không còn đường nào nữa, phải ở nhà nhà nhạc phụ, mặc dù không ai bắt hắn phải đổi họ, nhưng loại sỉ nhục khắc cốt ghi lòng đó thì hắn vẫn hiểu được.

Từ Vị chỉ còn biết thở dài:
- Ta đúng là quá cực đoan rồi, không ai có thể trách hắn được.

Thẩm Mặc đột nhiên lại nói:
- Có điều hắn đúng là đã sai rồi, nếu như hắn dùng cách này có được công danh, cả đời hắn sẽ bị vấy bẩn, một khi chuyện này bị phát giác ra, hắn sẽ bị người ta nhạo báng mãi mãi. Điều này hoàn toàn lại đi ngược lại mong muốn ban đầu của hắn.

- Phải, dục tốc bất đạt.
Từ Vị gật gù:
- Trên đời này có chuyện gì giữ kín mãi được? Sớm muộn cũng có người biết, không biết là khi hắn còn sống sau khi hắn chết mà thôi.

- Bất kể là như thế nào cũng phải tránh.
Thẩm Mặc nghiêm giọng nói:
- Hắn là một thiên tài hiếm có, tâm tư cũng không xấu, không thể chỉ vì sai một ly mà hủy cả một đời.

- Đệ định tìm hắn nói chuyện?

- Không ... Đệ sẽ không ra mặt.

- Ha, ta biết rồi.
Từ Vị vừa nhìn vẻ mặt của y là hiểu ngay:
- Đệ lại muốn tính kế kẻ khác rồi.

- Đệ có nhiều học sinh tham gia xuân vi như thế, nếu như dựa vào chân tài thực học mà trượt toàn bộ đệ cũng không nói một câu, chỉ chửi bọn chúng vô dụng mà thôi.
Mắt Thẩm Mặc ánh lên dữ dội:
- Nhưng muốn dựa vào mưu ma chước quỷ để hại người thì hải hỏi xem kẻ nào sư phụ này có đồng ý không đã.

- Đệ định làm thế nào?
Từ Vị phấn chấn nói:
- Có cần ta giúp không?

- Trước tiên phải làm rõ tình đã.
Thẩm Mặc bình thản đáp, đi ra khỏi ngõ, ngược lại phương hướng Quỳnh Lâm tửu quán.

Hai người chỉ sợ bị người ta nhận ra, rời khỏi đường trước trường thi liền vội vã chui vào một con ngõ, đột nhiên nghe thấy tiếng ùng ục, Từ Vị xoa bụng nói:
- Vừa rồi chẳng ăn được cái gì, giờ bụng nó réo rồi.

Thẩm Mặc chán hẳn:
- Đó là tiếng vịt nhà người ta kêu đấy ạ.

Từ Vị quay đầu qua , quả nhiên nhìn thấy nhà bên trái có chuồng vịt, liền chửi:
- Mẹ lũ vịt, làm ta tưởng ngũ tạng miếu đang đánh chuông.

Thẩm Mặc phì cười :
- Năm ngoái có lần nghe tiếng cóc kêu, huynh cũng nói là bụng đói.

- Ta nói bao giờ?
Từ Vị xấu hổ chối phắt:
- Có điều đệ không đói à?

- Muốn đệ mời khách thì nói thẳng ra.
Thẩm Mặc lườm hắn một cái rồi hỏi Tam Xích:
- Gần đây có cái gì ngon không?

Tam Xích nhìn địa hình:
- Cách đây một con phố là Thiểm Tây hội quan, nơi đó có mỳ, còn có cả thịt dê rất ngon.

- Thế thì có gì mà ngon...
Từ Vị muốn cắt xẻo Thẩm Mặc một vố cơ, nhưng Thẩm Mặc thì hứng chí, vung tay quyết định:
- Tới đó đi.

Từ Vị kháng nghị vô hiệu, chỉ ủ rũ theo sau làu bàu "giàu bất nhân", "càng giàu càng keo kiệt" ...

Hai người đi theo Tam Xích đi qua mấy ngõ, quả nhiên nhìn thấy một hội quán hết sức khia phái, chính là "Thiểm Tây hội quán" dó Tấn thương bỏ tiền riêng ra thành lập, để chứa khảo sinh quê nhà, có hơn một trăm phòng.
Nhưng bình thường trừ kỳ thi lớn ba năm một lần, thì nơi này cũng kinh doanh, cho người Thiểm Tây nghỉ chân, cũng không dùng hết chừng đấy phòng. Vì thế để duy trì vận hành của hội quán, cũng có phòng cho người ngoài thuê, đồng thời còn mở quán ăn ở tiền viện, chuyên môn bán thức ăn Thiểm Tây ...

Những điều này toàn do Tam Xích sống ở kinh thành lâu năm kể cho Thẩm Mặc nghe trên đường đi.

Ai ngờ vừa mới từ xa xa nhìn thấy hội quán, Thẩm Mặc liền dừng bước, Từ Vị thuận theo ánh mắt của y nhìn thấy một người, thầm nghĩ :" Kinh thành đúng là nhỏ ... Sao đi tới đâu cũng gặp người quen?"

Người đó chính là Tô Tuyết, nàng mặc một bộ váy dài đơn giản màu lam, dùng tấm khăn gấm quấn đầu, trên mặt trang điểm nhạt, chẳng hề có sự xa hoa, chỉ có trang nhã, so với cách trang điểmlộng lẫy rực rỡ của phụ nữ thời đó thì khác biệt rất nhiều, đi theo hướng lạnh lùng cô ngạo.

Nhưng khí chất trời sinh của nàng không thể che dấu, cho dù có áo vải trâm gỗ, cũng làm người ta chấn động, cho nên nàng dù nàng đứng ở chỗ khuất bên đường, vẫn trở thành tiêu điểm thu hút mọi cái nhìn. Khiến cho rất nhiều sĩ tử trẻ tuổi, vì được nhìn nàng thêm một cái mà đi qua đi lại cửa, tạo thành sự ách tắc không nhỏ ...

Đoán chừng nếu không phải đằng sau nàng có một tay vệ sĩ gườm gườm nhìn, thì đã có người tới bắt chuyện rồi.

- Nàng ấy tới làm gì?
Từ Vị hỏi nhỏ.

Thẩm Mặc trở lời:
- Đệ đệ của nàng ấy cũng là cử nhân ứng thí.

Từ Vị háy mắt:
- Tới chào hỏi không? Khó khăn lắm mới gặp được một lần...

- Chết đi ... Như thế làm tỷ đệ bọn họ xấu hổ.
Thẩm Mặc vừa vặn bị một tấm biển che người, dừng lại ở đó, nói:
- Đợi bọn họ đi rồi chúng ta hãy tới.

- Lại còn nhất định muốn ăn thị dê à?
Từ Vị làu bàu, biểu thị khinh thường loại kiên trì này, đáng tiếc chả ai quan tâm tới hắn ...

Tô Tuyết đợi ở đó rất lâu, cuối cùng đợi tới được khi Chi Kiên tới, một năm không gặp, hắn đã cao hơn, cũng anh tuấn hơn, hoàn toàn vứt bỏ vẻ trẻ con trước kia, trở thành một thư sinh đường đường chính chính.

Thấy hắn nhìn quanh quất, Tô Tuyết liền gọi nhỏ:
- Chí Kiên.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, người Chí Kiên khựng lại, nhưng không thể hiện ra một chút vui mừng nào. Ngược lại trên khuôn mặt không ngờ lại có vẻ mất kiên nhẫn, dường như đang cố áp chế lửa giận, đi tới trước mặt tỷ tỷ hắn.

- Chí Kiên ...
Tô Tuyết lại gọi tiếng nữa, muốn bảo hắn tới gần một chút, để nhìn cho ký đưa tỷ tỷ mà nàng vì hắn đã phải trả giả hết thảy, xem hắn gầy hay béo, trắng hay đen.

Nhưng Chí Kiến lại bực bội, hỏi:
- Tỷ tới làm cái gì?

- Tỷ tới thăm đệ.
Đối với thái độ của hắn, Tô Tuyết nhất thời không phản ứng lại.

- Ai bảo tỷ tới thăm đệ?
Chí Kiến vừa nói xong thì đằng sau lưng hắn liền vang lên tiếng ồn ào:
- Úi cha, Tần lão đệ, sao thân thích ở nhà tới mà không vào trong này.

Thái độ của Chí Kiên làm người biết chuyện phải trố mắt, hắn quay đầu lại cười, lãnh đạm nói:
- Thân thích gì đâu chứ, chẳng qua là nha hoàn nhà ta trước kia ấy mà, khi còn nhỏ từng trông nom ta mà thôi..
Nói xong quay đầu lại nói tiếp với Tô Tuyết đứng chết lặng nơi đó:
- Ngươi tới thăm ta rồi, mau mau trở về đi, sau này không cần tới nữa ...

Tô Tuyết cứ đứng ở đó không sao tin nổi, cho tới Chí Kiên giục lần nữa nàng mới tỉnh ra, đôi mắt phương nhìn chăm chăm vào khuôn mặt vừa quen thuộc lại xa lạ đó, muốn nhìn hấu trong lòng hắn đang nghĩ gì?

Tô Chí Kiến cuối cùng cũng chột dạ, cúi đầu xuống tránh ánh mắt của nàng, không khí liền trở nên rất gượng gạo.

Tô Tuyết hiểu ra rồi, trước mặt đồng môn của đệ đệ, không thể làm hắn mất mặt, liền hít sâu một hồi, bình ổn lại tâm tình :
- Vâng... Thưa thiếu gia..
Nói xong lấy một cái bọc từ trong tay vệ sĩ sau lưng, nói nhỏ:
- Trong này đều là những thứ thiếu gia thích ăn ... Hi vọng thiếu gia nhận cho.

Tô Chí Kiên có chút dao động trong thoáng chốc, nhưng nhịn được, nhận lấy đồ nói:
- Ngươi về đi.

- Vâng ...
Tô Tuyết cúi đầu xuống:
- Nô tỳ cáo lui ... Thiếu gia hãy bảo trọng.
Liền quay đầu đi, tức thì nhìn thấy Thẩm Mặc.

Lúc này Tô Chí Kiên cũng đã nhìn thấy Thẩm Mặc , vẻ mặt trở nên cực kỳ đặc sắc, hăn lừng chừng một lúc, quyết định làm như không quen biết, quay người đi, nói với đám đồng môn:
- Nào nào, vào tiếp tục uống rượu, vừa vặn có người mang thức ăn tới rồi.

Đám người kia nhìn theo bóng lưng tuyệt đẹp của Tô Tuyết, thở dài tiếc nuối một hồi rồi mới quay đầu đi vào hội quán.

Cảnh xảy ra trước cửa Thiểm Tây hội quán, như một hòn đá nhỏ ném vào trong ao nước, gợn lên chút sóng nhỏ, rồi mau chóng khôi phục yên tĩnh, chỉ còn bóng hình xinh đẹp kia lưu lại mãi trong lòng mọi người, nhưng đâu ai biết được trong lòng mỹ nhân đó chứa chua xót lớn nhường nào.

- Mọi người đi trước đi.
Thẩm Mặc nói với Từ Vị:
- Đợi lát nữa đệ tới.

Từ Vị nghiến răng:
- Ăn cùng với kẻ đó ta sợ nôn ra mất.
Rồi gọi đám Tam Xích:
- Bọn ta đi tới quán kế .. Ngươi cũng đi chứ?
Câu cuối cùng là nói với vệ sĩ của Tô Tuyết.

Người đó là thị vệ của Dụ vương phủ, đương nhiên là nhận ra Thẩm Mặc, thấy Tô Tuyết không phản đối, liền gật đầu đi theo mấy người Từ Vị.

Thẩm Mặc nhìn Tô Tuyết mìm môi im lặng, nói nhỏ:
- Đi tới bên sông nhé.
Tô Tuyết lặng lẽ theo sau y.

Hai người đi rất xa, cho tới một mảnh rừng không người, Thẩm Mặc mới dừng lại, nhưng Tô Tuyết chẳng hề nhận ra, nàng như người mất hồn đi về phía trước, thiếu chút nữa đi xuống sông.

Thẩm Mặc hắng giọng, Tô Tuyết mới tỉnh ra, dừng chân lại, nhìn mặt sông đóng băng, ngơ ngơ ngẩn ngẩn đứng đó, hạt châu lóng lánh đã đảo quanh vành mắt, chực rơi xuống.

- Nếu như nàng thấy khóc ra sẽ thoải mái hơn, vậy thì cứ khóc đi.

- Quay đầu đi... Đừng nhìn ...
Giọng Tô Tuyết nghẹn ngào.

Thẩm Mặc nghe lời nàng quay đầu đi, liền nghe thấy tiếng khóc thút thít của Tô Tuyết, ma xui quỷ khiến thế nào lại nói:
- Nếu như cần một bả vai, thì có sẵn một cái ở đây này ...
Nói xong liền hồi hận :" Thẩm Mặc ơi là Thẩm Mặc, ngươi đúng là đê tiện, để xem ngươi xử lý hậu quả ra sao?" Chẳng trách nam nhân trước mặt nam nhân và nam nhân trước mặt nữ nhân, là hai người hoàn toàn khác nhau.

Nhưng y đánh giá quá cao mị lực của mình rồi, Tô Tuyết đại gia căn bản chẳng thèm để ý tới y, cứ đứng đó khóc một mình, còn cái mặt dầy như tướng thành của Thẩm Mặc đỏ dừ.

Không biết qua bao lâu, Tô Tuyết lên tiếng:
- Ổn rồi...

Thẩm Mặc quay đầu lại, thấy hai mắt nàng đỏ hoe, hơi xưng lên, nhưng khuôn mặt chẳng có vẻ bi thương, cười tự giễu bản thân:
- Làm đại nhân chê cười rồi.

- Nói gì thế chứ.
Thẩm Mặc lắc đầu thở dài:
- Chúng ta là bằng hữu mà , làm sao ta lại cười nàng được ... Còn về phần Chí Kiên hôm nay đúng là quá làm người ta tổn thương, nhưng có lẽ hắn có điều khó xử trong lòng, nàng ngàn vạn lần chớ để trong lòng, đợi ngày khác hỏi rõ là được ...
Đối với Chí Kiên, y ác cảm cực độ, nói như thế chẳng qua là vì an ủi Tô Tuyết mà thôi.

- Không cần hỏi nỏi...
Tô Tuyết khẽ lắc đầu:
- Tiểu nữ nuôi nó lớn lên, trong lòng nó nghĩ gì, tiểu nữ biết rõ nhất.

Thẩm Mặc im lặng, Tô Tuyết nói tiếp:
- Vừa rồi đúng là tiểu nữ nghĩ không thông, rất thương tâm, nhưng nghĩ một hồi liền hiểu ra, không còn thương tâm nữa ... Chí Kiên làm như thế là có đạo lý của nó.

- Đạo lý ...?
Thẩm Mặc kìm chế lắm mới nuốt ngược được hai chữ "chó má".

- Điều này đại nhân hẳn là hiểu rõ nhất..
Tô Tuyết buồn buồn nói:
- Người đọc sách chú trọng nhất là gia thế xuất thân, tới ngay cả trong nhà có nam phạm pháp, nữ tái giá, đều không có tư cách tham gia khảo thí, huống hồ là có tỷ tỷ ... xuất thân thanh lâu.
Nàng cười sầu thảm:
- Nói ra cái sai ngày hôm nay là ở tiểu nữ, biết rõ ràng mình xuất thân hèn kém, thì đừng nên xuất hiện trước mặt nó, làm nó khó giải thích trước mặt đồng môn, tự dưng gây ra phiền phức cho nó.

- Sao nàng lại suy nghĩ như thế.
Thẩm Mặc không sao chịu nổi nữa:
- Không có người tỷ tỷ như nàng, nó sớm đã chết đói rồi, không có nàng thì nó dựa vào cái gì đọc sách? Không có nàng, một người Chiết Giang như nó dựa vào cái gì tới được Thiểm Tây khảo thí.
Y cười nhạt:
- Trình độ của nó ta biết rõ lắm, nếu muốn thi đỗ ở Chiết Giang, họa chăng khảo quan uống lộn thuốc.

Nếu người khác nói đệ đệ mình như thế, Tô Tuyết Còn có thể cãi lại, nhưng tất cả mọi thứ của Chí Kiên là do Thẩm Mặc cấp ho, y đương nhiên có tư cách nói như thế. Tô Tuyết chỉ có thể cười khổ:
- Nó còn là đứa bé, không suy nghĩ nhiều, chỉ cho rằng tất cả dựa vào bản thân mà có được, đại nhân ngàn vạn lần đứng chấp nó.

- Không phải là ta đòi công với nàng, mà ta thấy tiếc cho nàng, nàng vì tên đệ đệ đó mà hi sinh bao nhiêu ta hiểu rất rõ, nàng càng rõ hơn, đó là thời gian đẹp nhất cuộc đời của một nữ nhân.

- Tiểu nữ cam tâm tình nguyện mà.
Tô Tuyết cố gượng cười:
- Hơn nữa vừa rồi tiểu nữ cũng nghĩ, mình làm thế không phải là vì nó, mà là vì Tô gia. Chỉ cần nó có thể thành đạt, làm vinh quang tổ tiên là tiểu nữ thấy đáng rồi.

"Ài.." Ngoài thở dài, Thẩm Mặc thật chẳng biết làm sao:
- Tới lúc này rồi mà nàng còn tự an ủi mình.

Tô Tuyết bị y nhìn thấu tâm tư, vánh mắt lại đỏ lên, khẽ cắn môi, giọng run run:
- Vậy còn làm gì được nữa?

Chuyện này Thẩm Mặc cũng chẳng thể giúp gì được:
- Thôi vậy, coi như ta không nói gì.

Hai người lại im lặng, lát sau Tô Tuyết mới nói:
- Không nói chuyện này nữa, đại nhân cũng nên đón phu nhân và các vị công tử về rồi chứ?

- Ừ, ta đã viết thư về nhà, tháng hai bảo bọn họ lên đường.
Thẩm Mặc bất giác nhìn về phía nam:
- Giang Nam tháng hai đã ấm áp hơn, dọc đường thong thả đi lên phía bắc, đợi khi đến được Bắc Kinh thì hẳn đã là mùa đông rồi.

- Đại nhân thật chu đáo..
Tô Tuyết đột nhiên nhớ ra một việc:
- Có chuyện này tiểu nữ không biết có nên nói hay không.

- Nàng cứ nói thoải mái, không phải là chuyện của nàng à?

- Ừm.
Tô Tuyết gật đầu:
- Tiểu nữ làm nữ quan trong vương phủ, Lý nương nương đối đãi với tiểu nữ rất tốt, là nương nương nhờ tiểu nữ xin đại nhân một việc, tiểu nữ sợ gây phiền phức cho đại nhân, nên mãi mà không dám nói.

- Nói đi, làm được thì ta sẽ làm, nếu như không làm được, ta coi như nàng chưa nói gì.

Tô Tuyết bị y chọc cười, cố nhịn nói:
- Vậy tiểu nữ nói nhé, chuyện là thế này ... Lý nương nương đã theo Dụ vương hơn một năm rồi, nhưng tới nay vẫn không hề có danh phận, danh bất chính, ngôn bất thuận, cung nhân trong vương phủ rất thực dụng, bề ngoài không dám làm gì, nhưng ngầm bày đủ mọi trò làm khó nương nương ...
Nàng theo dõi nét mặt Thẩm Mặc, thấy y không tỏ ra phản cảm, mới nói:
- Cho nên nương nương muốn nhờ đại nhân nghĩ cách, xem xem có thể ...

- Có thể giúp nương nương có thân phận chính thức?
Thấy Tô Tuyết khó nói thành lời, Thẩm Mặc nói giúp:
- Kỳ thực cũng không phải là ai đó ức hiếp nàng ấy, mà là ngày đó sắp tới rồi.

Với chuyện trong vương phủ, y không phải là không biết gì, vương phi nương nương hiền như bụt, không bị Lý nương nương bắt nạt đã là không tệ rồi, ai dám bắt nàng nàng ta? Khả năng đó quá nhỏ.

Nhưng ngày Dụ vương bình phục đã sắp tới gần, Lý nương nương sợ mình không có danh phần, không được vương gia chiếu cố tới mới là sự thực.

- Có lẽ là thế, tiểu nữ chỉ chuyển lời thôi, lời đã tới rồi, làm như thế nào đều là chuyện của đại nhan.

- Ừ, nàng nói với Lý nương nương, ta là ngoại thần, không thể xen vào chuyện của nội đình ... Trừ khi vương gia hạ lệnh, thì ta chỉ đành cố mà làm.

Tô Tuyết hiểu ý, mỉm cười với Thẩm Mặc:
- Tiểu nữ biết rồi, cám ơn đại nhân chịu bồi tiếp tiểu nữ thời gian dài như thế.

- Nói như vậy là nàng chuẩn bị trở về?
Vừa liên quan tới chính sự, Thẩm Mặc liền khôi phục lại sự trầm tĩnh, làm Tô Tuyết không nhìn ra tâm tư của y nữa, thầm hối hận :" Sao cứ nhất định phải nói chuyện của người khác chứ?"

Thẩm Mặc vốn định mời Tô Tuyết ăn cơm, nhưng chiều nàng phải dạy Lý nương nương đánh đàn, cho nên đành phải trở về .

Về tới vương phủ, Tô Tuyết trang điểm lại, xác định là không ai nhận ra được là mình đã khóc, Tô Tuyết mới tới viện tử Lý nương nương ở.

Lý nương nương trong cung buồn chán, đúng là coi nàng thành hảo hữu, thấy Tô Tuyết là hỏi ngay:
- Sao rồi, đã gặp đệ đệ của tỷ chưa?

- Gặp rồi.
Tô Tuyết lảng đi:
- Nương nương, chúng ta học đàn thôi.

- Chúng ta nói chuyện đã.
Lý nương nương không bị làm sao nhãng, vẫn cứ hứng chí hỏi:
- Hắn gặp tỷ có vui không? Sao về sớm như thế? Ta nghĩ rằng tới tối tỷ mới về cơ.

Trên mặt Tô Tuyết không để lộ ra chút manh mối nào, chỉ nói:
- Rất tốt, rất tốt, mọi thứ đều tốt cả.

Lý nương nương cụt hứng, lại hỏi:
- Vậy tỷ tỷ có tiện đường tới thăm Thẩm sư phụ không?

Nàng chỉ ôm chút hi vọng mong manh, nhưngTô Tuyết trả lời mang lại cho nàng niềm vui bất ngờ:
- Dân nữ đã gặp Thẩm đại nhân rồi, cũng chuyển lời của nương nương, nhưng ngài ấy nói, chuyện của nội cung, ngoại quan làm sao dám xen vào? Trừ khi vương gia hạ lệnh, ngài ấy mới cố mà làm.

Lý nương nương suy nghĩ thật kỹ câu nói này, nhoẻn miệng cười:
- Quả nhiên không thẹn là Thẩm sư phụ. Nói chuyện làm việc đều không có sơ hở nào.
Đúng thế, y là ngoại quan, sao có thể làm gì cho Lý nương nương mà lại không qua Dụ vương? Nếu như truyền tới tai vương gia chút gì đó thôi, thì gay go.

Nhưng Thẩm Mặc kỳ thực đã đưa ra lời hứa làm hết sức mình, chẳng qua lời hứa đó kèm thêm một điều kiện, phải để Dụ vương ra lệnh mà thôi.

Đây chẳng phải là chuyện khó khăn gì, bởi vì Lý nương nương biết, Dụ vương gia rất dễ thuyết phục, hơn nữa lại hết sức thương yêu nàng, lại có ý nghĩ muốn lập nàng làm thứ phi từ lâu, nhưng phải được Gia Tĩnh đế gật đầu. Không may Dụ vương sợ Gia Tĩnh đế như sợ hổ, nào dám nói với Gia Tĩnh đế? Vì thế chuyện này phải gác lại.

"Tin rằng chỉ cần mềm mỏng cầu xin, vương gia sẽ đồng ý với mình" Lý nương nương cảm thấy như trút được gánh nặng, toàn thân nhẹ nhõm như muốn bay lên, còn về phần Thẩm Mặc có thể làm được hay không, nàng không hề hoài nghi nam nhân nàng chỉ nhìn thấy một lần ... Được! Nàng tin chắc chắn là sẽ được.

- Tỷ tỷ, nếu như ta được như mong muốn.
Lý nương nương vui vẻ nắm tay Tô Tuyết:
- Vậy chuyện đầu tiên sẽ nói với vương gia, để người làm mai cho tỷ tỷ.

- Đừng.
Tô Tuyết tức thì mặt biến sắc, vội vàng khom người xuống:
- Xin lỗi nương nương, ý tốt của người dân nữ đã nhân, nhưng cả đời này dân nữ chỉ định sống một mình.

- Tỷ tỷ chưa hỏi ta muốn nhờ vương gia làm mai cho ai mà.
Lý nương nương không nghĩ như nàng.

- Không cần đâu, ai cũng thế cả.
Tô Tuyết nói vội.

- Chẳng lẽ Thẩm đại nhân cũng không được sao?
Lý nương nương giọng hơi chua chua:
- Cho dù không thể được làm chính thất, thì được gả cho Thẩm đại nhân làm thiếp cũng hơn nam nhân khác cả trăm lần.

- Thẩm đại nhân..
Tô Tuyết ngẩng đầu lên, nói dứt khoát:
- Thẩm đại nhân cũng thế, nương nương đừng uống phí lòng tốt, nếu không dân nữ tới làm bạn với Thẩm đại nhân cũng không được nữa.

- Tỷ tỷ yên tâm.
Lý nương nương chỉ nghĩ Tô Tuyết lo chuyện không thành, liền đảm bảo:
- Cho dù Thẩm đại nhân có tài ngút trời, dám chống lại cả Nghiêm Thế Phiên, nhưng không dám không nhe vương gia, đó là trời sinh một vật khắc một vật.
Nói tới đó nàng cười ngặt ngoẽo:
- Hơn nữa một tuyệt sắc mỹ nhân ai thấy cũng yêu như tỷ tỷ, nam nhân nào mà chẳng động tâm? Thẩm đại nhân chắc chắn làm ra vẻ đưa đẩy, sau đó cười nhận thôi.

- Không phải như thế ...
Tô Tuyết chống cự:
- Nương nương tha cho dân nữ đi.

- Vậy thì vì sao?
Lý nương nương rất lắm chuyện, tiếp tục suy đoán:
- Chẳng lẽ ngài ấy sợ vợ? Điều này thì tỷ không cần phải sợ, con hổ cái kia không dám phản đối đâu, nếu không "ghen tuông" là một trong thất xuất, càng tiện từ cô ta, chúng ta làm chính phòng.

Tô Tuyết không chịu nổi nữa, đứng dậy cầu khẩn:
- Nương nương, người đừng gán gép bừa bãi nữa, nếu không dân nữ chỉ còn cách rời khỏi kinh thành, vĩnh viễn không gặp mọi người nữa.

- Chẳng lẽ tỷ không thích Thẩm đại nhân?
Lý nương nương không hiểu.

- Thích …. yêu, yêu khắc cốt ghi lòng ...
Nước mắt trong suốt ánh lên trong mắt Tô Tuyết:
- Chàng với dân nữ ân tình như biển, lại tôn trọng vô cùng, giúp dân nữ vượt qua ngày tháng gian nan nhất, để dân nữ có được cuộc đời mới. Trong lòng Tô Tuyết, sớm chỉ có một mình nam nhân đó, vĩnh viễn không có người khác nữa.

- Vậy thì tại sao? Tỷ tỷ, có lẽ trước kia tỷ nói lỡ gì đó, bỏ qua cơ hội, hiện giờ cảm thấy khó quay đầu. Nhưng nghe muội muội một câu, thu lại tư tôn nhất thời, đổi lấy hạnh phúc cả đời, là lãi.

Tô Tuyết lắc đầu, nước mắt lã chả chảy ra:
- Dân nữ sao chẳng muốn cùng chàng tay nắm tay bên nhau. Nhưng chàng đã có gia đình mỹ hảo, đối với chàng mà nói, lúc này thêm một phần cảm tình, là thêm một phần gánh nặng, tất nhiên sẽ phả hỏng hòa hợp gia đình của chàng, chỉ có hại không có lợi cho chàng.
Nàng cười trong nước mắt:
- Dân nữ yêu chàng, cho nên mong điều tốt cho chàng, không mốn gây thêm phiền phức cho chàng, càng không thể phá hỏng hạnh phúc gia đình của chàng, vì thế không phải yêu chàng, mà là yêu bản thân.

~~~~~~~~~

Yêu là hi sinh, yêu không phải là thương hại, cho nên yêu là cao thượng, không thể lấy danh nghĩa yêu làm điều tà ác, vì đó không phải là yêu mà là chiếm hữu...
Lời tác giả.
Đọc truyện mạng là để lấy cái khoái, không phải để lấy cái bực, muốn rút ra bài học cho cuộc sống, muốn tìm chân lý, thì không thiếu tác phẩm văn học, một cuốn sách đủ nghiền ngẫm cả đời ... Mẹ cha lão ...
Lời dịch giả.

Thời gian như bóng câu qua cửa, chớp mắt một cái đã tới tháng hai, chỉ cách xuân vi vài ngày nữa thôi, lễ bộ đã tổ chức nhân viên, bắt đầu quét dọn trường thi, bố trí nơi thi, các khảo sinh cũng đã tới lễ bộ xếp hàng nhận khảo bài, tất cả đều tiến hành trình tự gọn gàng.

Viên Vĩ quả nhiên được bổ nhiệm làm quan chủ khảo xuân vi, phó chủ khảo là nguyên Thái thường tự khanh, hiện lễ bộ tả thị lang Nghiêm nột, hai vị này có sở trường chung là viết thanh tử nhanh, mỗi một mệnh đề Gia Tĩnh đế đưa ra, bọn họ đều có thể hoàn thành vừa nhanh vừa hay, rất được hoàng đế yêu thích, nên thẳng đường thăng tiến.

Điều này làm Thẩm Mặc không hiểu sao được cho nằm nhà "nghỉ hưu", thực sự chẳng biết phải nói như thế nào. “Té ra mình lập công lao lớn như thế, còn chẳng bằng vài bài văn ngắn tẹo?”
Nhưng cái thói đời này có còn lý lẽ nữa chứ? Sở dĩ y không tìm ai kể khổ, chỉ im lặng ở nhà "nhất môn bất xuất, nhị môn bất mại", chuyên tâm nghiên cứu học vấn.

Có câu là "có lòng trồng hoa hoa chẳng nở, vô tình cắm liễu liễu xanh um". Chẳng ngờ rằng loại hành đồng tiêu cực bất đắc dĩ này của y được rất nhiều người kính trọng, cảm thấy y "bình thản trước vinh nhục, không bi thương cho bản thân, có phong thái cổ nhân", thế là lòng ghen ghét giảm mạnh, những lời nói xấu đặt điều về y cũng gần như tuyệt tích.

Thu hoạch bất ngờ này làm Thẩm Mặc dở khóc dở cười, về sau y nghĩ thông luôn, thế cũng hay, không cần bao lâu là có thể rửa sạch những thứ gây chú ý trên người, càng có lợi hơn cho tương lai sau này.

Có điều không phải y chỉ biết đọc sách, mà vẫn không qua quan hệ của mình, âm thành làm rõ một số việc ...

Ngày hôm đó quá trưa, Thẩm Mặc đang kê cao gối ngủ khò, Tam Xích ở ngoài vào bẩm báo:
- Đại nhân, Thập Tam gia tới rồi.

- Ồ, mời vào mau.
Thẩm Mặc ngồi bật dậy, dụi mắt nói:
- Thẩm Tam gia không phải là người ngoài, mau bảo ông ấy vào nhà trong.

Đợi Chu Thập Tam đi vào, Thẩm Mặc đã khoác áo bông, ngồi ở đầu giường, pha một ấm trà ngon.

Hắn là huynh đệ lâu năm của Thẩm Mặc rồi, tất nhiên không cần khách khí, vào phòng liền cởi giày lên giường, ngồi khoanh chân nói:
- Chà chà, cuộc sống của đại nhân đúng là như thần tiên.

- Giày đi có thoải mái hay không, chỉ chân mới biết được.
Thẩm Mặc mí mắt vẫn hạ xuống, đặt một chén trà trước mặt hắn:
- Chuyện làm tới đâu rồi?

- Ha ha, chúng tôi làm việc, còn có gì mà không yên tâm?
Chu Thập Tam cầm chén trà lên, uống ực một cái, nói:
- Làm xong hết cả rồi, có bài học thi Hương phủ Thuận Thiên lần trước, lần này chúng tôi đặc biệt cẩn thận, trước khi ám hiệu truyền xuống, chúng tôi không có được thứ gì hữu dụng hết.
Xem ra hắn hết sức hài lòng với thành tích của mình, ngồi đó khoe khoang khoác lác.

Thẩm Mặc hiện giờ thứ ít thiếu nhất là thời gian, chẳng thúc giục, thong thả uống trà, mỉm cười nghe hắn nói:
- Nhưng thật ra bọn chúng cũng cẩn thận thừa thãi, bởi vì bất kể cẩn thận như thế nào, cuối cùng vẫn phải đem bí mật truyền cho người phía dưới, đúng không?

- Ừ.
Thẩm Mặc tán đồng:
- Đúng là thế thật.

- Cho nên bọn chúng tốn hết công sức, còn chúng tôi có được lại chẳng tốn công.
Chu Thập Tam dương dương đắc ý:
- Người của chúng tôi ẩn rất kín trong nhà Hồ Thực, đại công tử nhà hắn vừa vặn cũng đi thi, ti chức đoán lão tiểu tử này không thể thành thực được, liền sai người cẩn thận lưu ý hai cha con chúng, quả nhiên là có thu hoạch.
Nói rồi lấy ra một tờ giấy:
- Đại nhân xem, đó là ký hiệu mật tìm được trong phòng Hồ công tử.

Thẩm Mặc nhận lấy xem, thấy được bên trên viết : Thiên thứ nhất, dùng hai chữ "dã phu" kết thúc, thiên thứ hai, dùng ba chữ "nhi dĩ hĩ" kết thúc, thiên thứ ba, dùng bốn chữ "khởi bất tích tai" kết thúc. Bở vì khoa cử thi ba đề tứ thư đầu tiên, cho nên tất nhiên dùng ba thiên Tứ Thư kết bài.

- Chín từ này đúng là rất đáng nể.
Thẩm Mặc sắc mặt phức tạp:
- Vất vả đèn sách hơn mười năm, chẳng bằng chín chữ vô dụng rỗng tuếch.
Y đưa hai ngón tay ra gõ mạnh lên tờ giấy:
- Có được chín chữ này, cho dù ngươi không đọc sách, không bỏ công, cũng có thể sáng làm nông dân, chiều khoác áo quan. Còn kẻ không có, cho dù có treo tóc lên xà nhà, lấy dùi đâm đùi, đọc hết tất cả kinh luân, văn chương như gấm cũng chẳng lọt vào mắt khảo quan.

Chu Thập Tam gật đầu:
- Đọc sách có tác dụng gì? Không bằng sinh ra trong nhà quyền quý.

- Cũng không thể nói như vậy được.
Thẩm Mặc cười:
- Đại đa số vẫn rất công bằng, lấy bản thân khoa cử này mà nói, đã là chế độ tuyển tài công bằng nhất rồi, chứ trước đời Tùy Đường, sĩ tử hàn môn giống như ta đây, vĩnh viễn không có ngày vươn lên.

- Đại nhân nói là, kinh vẫn là kinh tốt, chỉ là do đám hòa thượng méo miệng đọc hỏng mà thôi.

- Chính xác, cho nên chúng ta không thể đem những tên hòa thượng đó vào miếu.
Mắt Thẩm Mặc lóe hàn quang:
- Quan giám thị lần này được quyết định chưa.

- Quyết định rồi, là Chu thất ca.

- Tốt lắm.
Thẩm Mặc nghe vậy thì vui mừng:
- Như thế là có thể thao tác một phen rồi. Có thể liên hệ được với hắn không?
Là quan giám thị, Chu Thất đã bị cách ly rồi.

- Đó là điều hiển nhiên, tùy tiện bảo một huynh đệ trực ban tiến vào chuyển lời là xong.

- Thật tốt quá.
Thẩm Mặc bảo hắn ghé tai tới, thì thầm nói tính toán của mình.

- Ồ...
Mặt Chu Thập Tam lộ vẻ thất vọng:
- Vậy quá dễ dàng cho lão tiểu tử đó rồi.

- Ha ha ha, lần này cho lão tiểu tử đó hưởng lợi vậy, chuyện này không thể làm lớn được. Nếu không khó mà kết thúc được.

- Chẳng lẽ đại nhân còn kiêng kỵ hắn hay sao?
Chu Thập Tam không hiểu:
- Ngài là Thẩm đại đảm, dám đơn thương độc mã xông vào đầm rồng, chính tay diệt Dương đại soái cơ mà.

- Cái gì mà đại đảm với đại soái thế?
Thẩm Mặc cười mắng:
- Sao còn có cái trò này nữa?

- Thuyết thư ở Thiên Kiêu đã biên thành kịch rồi.
Chu Thập Tam tròn mắt:
- Chẳng nhẽ đại nhân còn không biết.

- Ta chưa nghe qua.
Thẩm Mặc lườm hắn:
- Trong văn kịch cũng coi là thật được à? Uổng cho khi đó huynh còn có mặt, chẳng biết đệ đánh liều mang đầu ra làm càn sao?

Chu Thập Tam xúi bẩy y:
- Vậy lần này có thể làm càn một chuyến không?

- Vạn vạn lần không thể.
Thẩm Mặc kiên quyết lắc đầu:
- Lần trước đệ là khâm sai tra án, danh chính ngôn thuận, phá án cũng làm gọn và đẹp vô cùng, sau khi trở về chẳng phải vẫn bị gạt qua bên lề, vì sao nào? Còn chẳng phải hoàng thượng ghét đệ tự ý quyết định, nên mới trừng phạt sao?

- Không phải chứ?
Chu Thập Tam không tin:
- Năm ngoái nghênh tiếp đại nhân khải hoàn là thế trận cực lớn, mấy chục năm chưa có cơ mà.

- Chuyện nào ra chuyện nấy, đánh thắng trận thì phải nhiệt liệt hoan nghênh, vì nghi thức không phải là nghênh tiếp ta, mà là nhu cầu của Đại Minh, nhu cầu của hoàng đế, đệ chẳng qua chỉ là một thứ đạo cụ bắt mắt mà thôi.
Thẩm Mặc cười tự trào:
- Nhưng chọc giận hoàng thượng thì vẫn chẳng có trái ngọt đâu.

Chu Thập Tam im lặng gật đầu, hỏi:
- Nói thế tức là lần này đại nhân không thể ra mặt được?

- Ừ, thân ở vị trí nào thì lo việc nấy. Hiện giờ đệ ở nhà nhàn nhã, nếu như còn dám làm càn, nhất định sẽ nếm đủ. Nếu như đệ không ra mặt, trọng trách sẽ đặt hết lên Chu Thất và Bắc trấn phủ ti, Đông Xưởng đang theo dõi sát mọi người, mong bới ra được chuyện gì đó to tát, thừa cơ hạ bệ đấy.

- Chúng tôi cũng chẳng phải kẻ hèn yếu ai muốn làm gì cũng được.
Chu Thập Tam không cam lòng nói.

- Nhưng rốt cuộc thì thái giám vấn ở gần hoàng đế hơn.
Thẩm Mặc thở dài:
- Hiện giờ đệ cũng không thể tiến cung, mọi người hoàn toàn không có ai nói đỡ trước mặt hoàng thượng, quá thua thiệt rồi. Thù thành đã khó khăn trùng trùng, nói gì tới tiến công?

- Ài ..
Chu Thập Tam biết mỗi lời Thẩm Mặc đều là suy nghĩ cho bọn họ, cho nên mặc dù không muốn, nhưng vẫn phải tuân mệnh làm theo.

Thấy hắn ủ rũ như thế, Thẩm Mặc không đành lòng, lộ chút bí mật:
- Huynh cứ yên tâm, lần này tha cho lão tiểu tử ấy chẳng qua là vì đợi con cá to hơn mà thôi.

Chu Thập Tam tức thì lên tinh thần:
- Đại nhân chuẩn bị làm thế nào, có khiến Nghiêm Thế Phiên toi đời không?

- Chuyện này thì ...
Thẩm Mặc cười thần bì:
- Thiên cơ bất khả lộ, tới khi đó rồi sẽ biết.

- Lần nào cũng như thế.
Chu Thập Tam ấm sức:
- Nói như không nói, làm người ta ngứa mà không gãi được, khó chịu chết mất.

~~~~~~~~~

Ba ngày sau liền tới ngày lành mà khâm thiên giám chọn cho Gia Tĩnh, tổ chức ân khoa năm Nhâm Tuất.

Ngày hôm đó ngay từ khi sáng sớm, quan chủ khảo ân khoa lần này là Viên Vĩ, giống như chưa hề chợp mắt, ông ta một mình dâng hương, ngồi trong gian phòng Cẩm Y vệ an bài, im lặng đợi giờ lành tới.
Ông ta muốn làm trái tim bất an của mình bình lặng lại một chút, nhưng xung quanh càng yên tĩnh, trong lòng ông ta càng rối loạn, càng mâu thuẫn.

Những lời hoàng đế nói khi tiếp kiến ông ta và Nghiêm Nột vẫn còn vang vọng bên tai.

Gia Tĩnh đế dặn dò bọn họ phải kén tài công bằng cho quốc gia, còn nói đại điển thi tài này là một cuộc khảo nghiệm với bọn họ, xem xem bọn họ ngoại trừ viết thanh từ hay ra thì còn có bản lĩnh khác hay không.

Viên Vĩ nghe ra, hoàng đế có ý muốn để mình nhập các rồi, nếu không mình đã là lễ bộ thượng thư thì còn cần khảo nghiệm gì nữa? Nhập các làm tướng, thi triển tài học cả đời, đó chẳng phải điều ông ta luôn kỳ vọng hay sao?
Hiện giờ cơ hội ở ngay trước mặt, ông ta muốn thể hiện thật tốt, để cho hoàng thượng yên tâm.

Nhưng không may là ông ta chẳng thể làm được, bởi vì trước kia Nghiêm đảng tiến cử ông ta làm lễ bộ thượng thư ngoại trừ lời giả dối " chân thành đoàn kết, đôi bên cùng có lợi", còn có một điều kiện thực sự --- Nếu như ông ta được chủ trì thi Hội lần này, phải cho thân thích Nghiêm đảng thi đỗ để báo đáp.

Khi đó ông ta chỉ một lòng muốn lên làm Lễ bộ thượng thư, sao tính toán xa xôi như thế được? Liền đồng ý ngay, hiện giờ chuyện tới nơi rồi mới phát hiện ra, đây đúng là lấy tiền đồ sinh mạng của mình ra làm trò đùa.

Một bên là kỳ vọng mong mỏi của hoàng thượng, một bên là Nghiêm Thế Phiên chờ đợi báo đáp, hai bên đều không thể đắc tội, cũng không muốn đắc tội. Viên Vĩ cảm nhận được tư vị cưỡi hổ khó xuống là như thế nào rồi.

Suy nghĩ đau đầu suốt cả một đêm cũng không nghĩ ra cách gì, đột nhiên nghe thấy một tiếng pháo vang lên, Viên Vĩ biết đã tới giờ, liền hồi phục lại tinh thần, hít sâu một hơi nói:
- Phật tổ phù hộ cho con bình an vô sự, nếu qua được cửa ải này, con sẽ cả đời tin phật, vì Phật Tổ xây chùa sửa miếu.
Không thẹn là người làm quan, biết không hối lộ là không được việc gì, ở chỗ Phật Tổ cũng không phải là ngoại lệ.

Phát lời thề nguyện xong, lòng ông ta cuối cùng cũng tĩnh lặng lại, sai hạ nhân lấy nước rửa mặt, mặc triều phục vào, rồi nói với Cẩm Y Vệ ở bên ngoài:
- Có thể xuất phát được rồi.

Cẩm Y Vệ liền mang một chiếc kiệu lớn đến, có mấy chục thứ nghi trượng, hộ vệ chủ khảo đại nhân tới trường thi phía tây nam kinh thành.

Kiệu dừng lại, Viên Vĩ bước ra, nhìn ánh sao đầy trời, gập tay nhẩm tỉnh, còn chưa tới canh bốn, ông ta thở hắt ra một hơi nghẹn trong lòng từ rất lâu, kéo chặt áo choàng, được hộ vệ quây quanh, điềm tĩnh bước vào trong long môn.

Phó chủ khảo Nghiêm Nột cùng các đồng khảo quan đã đợi đó từ trước, thấy chủ khảo đại nhân tới, liền đi nhanh đến thi lễ:
- Đại nhân đến thật là sớm.

Viên Vĩ là kẻ kiêu căng ngạo mạn, nhưng lúc này chột dạ, mặt tất nhiên không vênh lên được, mỉm cười đáp lễ:
- Các vị còn đến sớm hơn mà.

- Điều phải làm thôi.
Đám người Nghiêm Nột cười:
- Thời gian đã tới, mời đại nhân chủ trì nghi thức.

Tất nhiên vẫn là tuyên thánh chỉ, thắp hương cho Khổng Tử ...v...v...v.. Toàn là việc lặp đi lặp lại phát chán rồi, nhưng đối với Viên Vĩ mà nói là lần đầu tiên, cho nên vẫn có cảm giác thỏa mãn.

Tới khi ông ta biểu diễn xong, là tới màn mời "ân quỷ" và "oán quỷ" vào trường thi, trước mỗi lều thi đều cắm cờ đổ cờ đen, tiếng " ân quỷ vào, oán quỷ vào" hô lên, hai bên đồng loạt đốt tiền giấy.

Lúc này là tháng hai, gió bắc thổi ù ù, thêm vào ánh lửa, tro tiền bay tán loạn, phảng phất như thực sự có vô số quỷ hồn từ bốn phương tám hướng bay tới, tụ tập dưới cờ vậy.

Các đồng khảo quan xem nghi lễ trước Chí Công đường thì thầm bàn luận :" Có thể thấy thường ngày phải làm người tốt, tới lúc sẽ thấy ngay " " Phải đó, trường thi là chốn linh thiêng nhất, nếu bình thường làm toàn chuyện xấu, sẽ kéo hết oán quỷ vào!"

Kẻ nói vô tâm, người nghe có ý, mẩu đối thoại của các đồng khảo quan làm Viên Vĩ rùng mình, không vui trách:
- Tử bất ngữ quái lực loạn thần, nơi này là trường thi, là địa bàn của phu tử, đừng nói lời ma quỷ mê hoặc lòng người.

***Khổng Tử không nói chuyện quái đản, bạo lực, rối loạn và quỉ thần - Luận Ngữ.

- Bộ đường đại nhân chớ nên không tin.
Một khảo quan cao tuổi nói với ông ta:
- Hạ quan đã tận mắt nhìn thấy, năm xưa hạ quan thi Hương, trong các hảo hữu có một thư sinh học rộng tài cao, văn chương làm ai nấy khen hay, ngay đề học đại nhân cũng nói hắn đỗ chắc. Thế nhưng khi sắp nộp bài, hắn làm mực đổ lên bài thi, thế là hỏng hết tất cả. Sau khi trở về, bệnh nặng ba ngày ba đêm, thiếu chút nữa mất mạng.

- Là hắn nhất thời bất cẩn, sau đó lòng hối hận nên mới sinh ra bệnh, nhất định là như thế.
Viên Vĩ nói:

- Khi ấy mọi người cũng nghĩ như thế.
Vị khảo quan già nói giọng kịch tính:
- Nhưng hạ quan là đồng hương của hắn, về sau có hỏi thăm, hắn thở dài :" Đáng bị như thế". Thì ra khi hắn niên thiếu theo phụ thân nhậm chức ở Quảng Tây, cùng đám công tử ăn chơi kết hội ăn chơi phá phách, đánh chết một người đồng môn, dựa vào người cha làm quan, dẹp yên được chuyện này. Hắn sau đó trở về nhà quay mặt vào tường kiểm điểm, phấn đấu tiến lên, định làm lại cuộc đời. Hắn có thiên tư thông minh, học vấn tiến bộ rất nhanh, mang lòng tin tràn trề vào phòng thi, văn chương làm như thêu hoa dệt gấm. Ai ngờ oán hồn của đồng môn bị hắn đánh chết hiện ra, nói với hắn :" Công danh và tính mạng ngươi chọn một đi." Đồng hương của hạ quan là người cơ trí, liền đưa tay ra gạt đổ nghiên mực, oán quỷ kia liền biết mất.
Ông ta thở dài sườn sượt:
- Về sau hắn bình phục rồi không còn lòng dạ nào học tập nữa, bắt đầu ăn chay niệm phật , làm đường xây cầu, tới giờ vẫn sống khỏe mạnh.

Viên Vĩ nghe thấy gió lạnh thổi ù ù sau lưng, nói:
- Ma quỷ chỉ quấn lấy khảo sinh, hiện giờ ông là khảo quan rồi, đừng nhắc tới chuyện này nưa.

- Đại nhân, quỷ hồn làm gì có phân biệt người ta là ai chứ?
Một khảo quan khác xen vào:
- Đương nhiên chỉ biết có ân báo ân, có oán báo oán rồi.
Hắn cũng kể một câu chuyện:
- Năm xưa học sinh thi Hương, quan phó chủ khảo đột nhiên không biết làm sao, bò lên trên Minh Viễn lầu xuống, hô lớn mình thu của ai bao nhiêu bạc, nhận lời ủy thác của ai, rồi thông đồng ám hiệu với những người kia, giúp bọn họ đỗ đạt ... Sau đó nhảy từ trên lầu xuống chết tươi. Ấy, bộ đường đại nhân, sao sắc mặt ngài lại khó coi thế kia?

Viên Vĩ thầm nghĩ :" Bị ngươi hù chết chứ còn sao?" Liền từ giận hừ một tiếng:
- Trường thi là chốn thần thánh, nghiên cấm tán dóc lung tung.
Thấy nghi thức đã kết thúc, liền chắp tay sau lưng đi vào trong.

Lúc này trời đã rạng sáng, Long Môn mở rộng, các cử nhân cầm đèn cầy, xách giỏ thi, theo tên được gọi lần lượt vào trường thi, sau khi vào rồi, bất kể là ngươi bần tiện hay phú quý, đồng loạt cở bỏ y phục, trần chuồng tiếp nhận quan sai kiểm tra, làm các cử nhân mất hết tư văn, thể diện không còn, đồng thời lĩnh giáo được sự nghiêm túc của khoa khảo cấp quốc gia.

Đợi kiểm tra hoàn tất, ai không có gian lận được vào lều thi như cái tổ ong ngồi xuống. Làm các khảo sinh thấy vui mừng là bên trong lều thi không bẩn lắm, chỉ quét dọn qua là có thể dùng được.
Điều này không phải vì quy cách khảo thí cao, quan sai phục vụ chu đáo, chẳng qua là vì thi hương phủ Thuận Thiên cũng cử hành ở đây, mới qua được vài tháng mà thôi.

Đặt giỏ thi xuống, này sẵn giấy bút nghiên mực ra,các khảo sinh đều thò đầu ra bên ngoài, nhìn khảo quan bắt đầu phát đề thi, vì thế trong hẻm thi hàng chục cái đầu thò ra nhìn chăm chăm nhưng lặng ngắt như tờ.

Hôm đó Nhữ Mặc và Nguyên Ngự không ngờ khéo sao ở cùng một cái ngõ thi, nhận đề thi xong hai người nhìn nhau, cười khích lệ, rồi cúi đầu xuống, bắt đầu kỳ thi quan trong nhất trong đời người.

Nguyên Ngự lòng không quan tâm tới việc khác, mở đề thi ra là toàn tâm toàn ý xem xét nghiền ngẫm, chẳng cần biết những "ám hiệu giao hẹn", trời long đất lở, chỉ cần hỏi không thẹn với lòng, thi đỗ hay không cũng chẳng có gì nuối tiếc.

Còn Nhữ Mặc thì không cách nào đem sức chú ý tập trung lên đề thi, mặc dù là tháng hai xuân sớm, gió lạnh cắt da, nhưng bàn tay hắn thì đẫm mồ hôi. Mặt biến đổi liên tục, hiển nhiên trong lòng rất không bình tĩnh.

Từ nhỏ hắn thông minh hiếu học, Từ gia lại là phú hộ, làm hắn không cần phải vất vả lo cuộc sống, toàn tâm toàn ý tìm niềm vui trong sách vở.
Nhưng cùng với tuổi lớn dần, hắn rốt cuộc cũng biết bí mật thân thế của mình. Kinh ngạc phát hiện giờ , mình vốn mang họ Thân, không phải họ Từ, bao năm qua dựa vào nhà cậu của tổ phụ để sống qua ngày.

Quan niệm người đương thời, đó là việc làm đại bất hiếu với tổ tiên, chuyện này khiến cho Thân Thời Hành hết sức kích động và chấn động, hổ thẹn phẫn nộ đan xen, hắn muốn tự lập môn hộ, khôi phụ họ của tổ tiên, nhưng ba đời nhà hắn đã nhập vào tộc phổ của người ta, Từ gia không đồng ý, hắn chẳng thể làm được gì.

Sau một phen suy nghĩ kỹ càng, hắn một mình rời khỏi Từ gia, gửi mình trong Hàn Sơn tự dùi mài kinh sử, một lòng muốn thi được công danh, tự lập môn hộ, đợi sau này thành đạt rồi, mới yêu cầu khôi phục họ cũ.

Khi đó cuộc sống của hắn cực kỳ gian khổ, mỗi ngày chỉ có một nồi cháo loãng, chia làm bốn phần, mỗi sáng tối ăn hai phần, cho vào chút rau dại. Ăn xong tiếp tục đọc sách, cứ thế năm qua tháng lại, trải sáu mùa đông giá rét, hăn mang lòng tin tràn trề, chuẩn bị vào thành báo danh, tham gia khoa cử.

Ai ngờ vận hạn của phụ thân hắn lại lần nữa giáng xuống, không có lẫm sinh nào muốn đảm bảo cho con cái nhà "từ bỏ tổ tiên", nên dù hắn có kinh luân đầy bụng, cũng chẳng thể tiến vào trường thi.
Hắn không quên được mình quỳ trước phủ nha một ngày một đêm, đem chút tự tôn cuối cùng vứt xuống đất, mặc cho người khác chỉ chỉ chỏ chò, đàm tiếu nói ra nói vào, nếu như không có ân sư xuất hiện, hắn chỉ có cách lấy cái chết tỏ lòng, rửa sạch xỉ nhục mà thôi.

Nhưng may là Thẩm Mặc xuất hiện, đỡ hắn dậy, hỏi rõ tình hình, đồng thời đích thân viết thư đảm bảo cho hắn, làm hắn thuận lợi thi trúng tú tài, được vào phủ học đọc sách, sau đó đánh ra từ nơi cao thủ như vân, đỗ thi Hương , cuối cùng nắm lấy cơ hội hoàn toàn thay đổi vận mệnh của mình.

Vào kinh, hắn mới biết được rằng thế giới này đen tối nhường nào, thì ra bất kể ngươi học vấn tồi tệ thế nào, văn chương khắm khú ra sao. Chỉ cần đả thông được mối quan hệ, kiếm được "ám hiệu", là có thể đề danh bảng vàng. Ngược lại dù ngươi có tài Thủ Khê, Kinh Xuyên, tất cả cũng chỉ là uổng phí.

Hắn không dám tưởng tượng ra, nếu như thất bại rồi mình sẽ phải đối diện với tương lai ra sao, hắn khao khát thành công, khao khát vươn mình lên.
Cho nên hắn làm trái lương tâm, ra sức nịnh hót lấy lòng cháu của Đường Nhữ Tiếp, cuối cùng được tên hoàn khố đó coi trọng, đêm trước khi khảo thí, chuyển cho hắn biết "ám hiệu" liên quan tới thành bại khoa cử.

Bằng vào tài hoa hơn người của hắn, tự mình có thể làm ra văn chương thượng đẳng.
Ân sư đã nói, văn chương của hắn cực giống Vương Thủ Khê, dứt khoát có thực lực đỗ cao. Chỉ cần thêm chín chữ đó vào nữa, là vạn sự tốt lành, công danh tới tay, có thể hiên ngang đàm phán với Từ gia, yêu cầu khôi phục họ cũ.

Đương nhiên hắn biết làm thế là đi ngược đạo đức, vi phạm pháp luật, lương tâm bị khiển trách bao lần, nhiều phen nằm mơ, thấy mình bị quan sai bắt, mang "kẻ gian lận" đi giễu phố, khiến hắn sợ tới vỡ mật, cả đêm không khép mắt được.

Hắn cũng tự an ủi mình, vì một mục đích cao đẹp, trong quá trình có thỏa hiệp cũng chẳng hề gì, chỉ cần tương lai làm viên quan tốt vì nước vì dân, chẳng ai có thể nói là hắn sai.
Cho nên dù luôn băn khoăn do dự, nhưng hắn chung quy vẫn không thay đổi chủ ý.

Nhưng hôm qua, không ngờ có một lão hán tới hội quán Tô Châu, chỉ đích danh tìm hắn, nói có người đưa cho hắn một cái giỏ đồ, hắn hỏi là ai, lão hán trả lời là một thanh niên tuấn tú, cho ông ta tiền chuyển đồ, còn cụ thể là ai thì ông ta không biết.

Các đồng hương đều đoán là giỏ đồ ăn, ai ngờ mở ra chỉ thấy một đống vôi sống, mọi người chửi mắng là tên nào khuyết đức giờ trò, còn hỏi hắn có đắc tội với ai hay không?

Khi ấy hắn cũng có suy nghĩ như vậy, nhưng mọi người đi rồi, hắn xem kỹ cái giỏ, mới phát hiện nó là cái giỏ của hắn lúc ở bên Hàn Sơn Tự, từng dùng nó đựng hoa quả tặng cho sư trưởng thân hữu. Bởi vì hắn đan khéo léo, rất được mọi người yêu thích, nhiều người tiếc không vứt bỏ, giữ lại đựng đồ.

Vì nguyên nhân thân thế, vòng giao du của hắn ở kinh thành cũng rất ít, người quen ở kinh thành lại càng ít hơn, chỉ nghĩ một chút, đáp án liền xuất hiện --- Tám phần là sư phụ của hắn, Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn.

"Nhưng sư phụ đưa thứ này cho mình làm gì? Chẳng nhẽ vì hắn không tới thăm, nên sư phụ giận tặng đá cho hắn để làm nhục?" Nhưng suy nghĩ nực cười này chỉ thoáng qua là mất, Nhữ Mặc biết sư phụ tuy trẻ, nhưng lòng dạ bao la, đối đãi nhân hậu với người, chính vì điều ấy hắn mới dám gạt sư phụ qua một bên trước.

Vậy chắc chắn sư phụ muốn truyền đạt điều gì đó, Nhữ Mặc đột nhiên nhớ tới ( Thạch Hôi Ngâm) của Thiếu Bảo, tức thì hiểu ra thâm ý của sư phụ là "thanh bạch".

Hắn đương nhiên không biết Thẩm Mặc lại trùng hợp nghe được cuộc đối thoại giữa hắn và Nguyên Ngự, chỉ có rằng Nguyên Ngự về sau đem bí mật của mình nói cho sư phụ, còn sư phụ cho rằng mình làm thế là không đúng, cho nên tặng đá vôi để cảnh cáo mình.

Với chút tin tức ít ỏi đáng thương mà hắn biết được, chỉ có thể suy nghĩ tới chừng đó. Từ lúc ấy tới giờ luôn trong trạng thái đờ đẫn ...

Một mặt là lời cảnh cáo của sư phụ, một mặt là sự dụ hoặc của thành công, thanh niên 27 tuổi này vùng vẫy giữa đôi bờ, hắn muốn nghe lời sư phụ, nhưng thế lực Nghiêm đảng vô cùng vô tận, nếu như cứ trì hoãn, lần nữa lần nữa mãi, bản thân đúng là chỉ còn đường treo cổ tự sát.
Nhưng nếu như không nghe lời sư phụ, mặc dù sư phụ nhân từ, không thể bóc trần việc này, nhưng bản thân làm trái sư lệnh, còn mặt mũi nào đi gặp sư phụ nữa.

Trời cứ tối dần, Nhữ Mặc vẫn ngồi ngây ra đó suốt một ngày, trong đầu toàn là bài Thạch Hôi ngâm kia.

Thiên chuy vạn tạc xuất thâm sơn.
Liệt hỏa phần thiêu nhược đẳng nhàn.
Phấn thân toái cốt hồn bất phạ
Yếu lưu thanh bạch tại nhân gian

Trăm ngàn vất vả rời núi sâu
Lửa mạnh nung nấu suốt bao ngày
Tan xương nát thịt chẳng hề sợ
Giữ lại thanh bạch chốn nhân gian.

"Giữ lại thanh bạch chống nhân gian.." Nhữ Mặc nhẩm trong lòng :" Thanh bạch ơi , cái giá của ngươi thật quá cao!"

~~~~~~~~~~~~~~

Chuyện dài kể ngắn, khảo thi chớp mắt đã kết thúc, sau khi tất cả bài thi được thu lại, Long Môn mở ra, các thì sinh sức cùng lực kiệt, kéo lê tấm thân mệt mỏi ra khỏi trường thi.

Nguyên Ngự dọn dẹp xong rương thi của mình, tới trước lều thi của Nhữ Mặc, thấy hắn ngồi đờ đẫn tại chỗ, khuôn mặt gầy guộc, nói chuyện với hắn cũng không thấy đáp lời.

Nguyên Ngự thầm thở dài, giúp hắn thu dọn đồ đạc rồi kéo ra khỏi trường thi.

Lều thi dần dần trống người, bài thi của các khảo sinh được quan ngoại liêm thẩm hạch, dán tên, sao chép đề phòng gian lận, được đưa vào Tụ Khuê đường trong nội liêm.
Nơi đó có mười tám đồng khảo quan đã sẵn sàng, chỉ đợi chủ khảo đại nhân phát từng bó bài thi xuống.

Viên Vĩ ngồi ở trên bàn lớn, lúc này khép hờ đôi mắt, dường như đang ngủ, kỳ thực đang bình ổn lại nhịp tim dữ dội của mình, cho tới khi tổng giám quan Chu Thất nhắc nhở, ông ta mới mở mắt ra, nói với quan chấm bài:
- Ta nhận sự ủy thác của hoàng thượng, chọn người hiền tài cho đất nước, mang lòng vì công, không chứa tư tình, không nhận ủy thác, không nhận hối lộ, nếu trái lời này, thần minh trừng phạt.

- Nếu trái lời này, thần minh trừng phạt.
Các quan viên đồng thanh thề.

- Rất tốt.
Viên Vĩ gật đầu:
- Đi lên nhận bài thi đi.

Các khảo quan dựa theo trình tự lên lấy bài mang về chỗ ngồi, mở ra bắt đầu duyệt đọc. Sau lưng bọn họ tất nhiên là Cẩm Y vệ mặt nghiêm nghị, phụ trách giám sát duyệt bài.

Hai vị chủ khảo đại nhân không phải đảm nhận công tác duyệt bài cụ thể nào, bọn họ chỉ tốt chức, đồng thời quyết định bài thi đồng khảo quan tiến cử lên có được chọn trúng hay không, sau đó khi duyệt bài kết thúc, một lần nữa xem lại bài thi không được tiến cử, để trách sót ngọc trong bãi cỏ, gọi là "sưu lạc quyển".

Lúc này Viên Vĩ và Nghiêm Nột tạm thời nhàn rỗi, Nghiêm Nột ngủ gật, Viên Vĩ thì mang tâm sự của mình, chuyện đã tới nước này, ông ta không thể không nể mặt tiểu các lão, nhưng lại không thể làm quá.
Vì bài thi của những người đỗ thứ hạng bên trên của thi Hội, sẽ được in thành văn mẫu, xuất bản thành sách, cho hậu sinh đọc. Hẳn là đám khảo sinh nhờ vả quan hệ kia, văn chương không thể hay được, nếu từ chẳng diễn đạt nổi ý, râu ông nọ cắm cằm bà kia, thì thể diện ông ta còn gì nữa?
Cho nên ông ta chuẩn bị dựa theo trình độ thực sự sắp xếp 50 vị trí đầu, sau đó mới để lại danh sách cho hộ quan hệ kia.

Đương nhiên, mười tám đồng khảo quan đa phần không hề hay biết, văn chương "ám hiệu" nếu làm không tốt là không thể tiến cử, cho nên vì đạt được mục đích, Viên Vĩ sẽ lợi dụng quyền lực "sưu lạc quyển", danh chính ngôn thuận tìm những bài thi kia, như thế không để lại bất kỳ manh mối nào, không phải lo cho an toàn.

Suy nghĩ như thế, tâm tình Viên Vĩ cuối cùng bình lặng trở lại, lúc này những bị thi được tiến cử lên, Nghiêm Nột xem xong , nếu thấy được liền viết chữ "chọn", cuối cùng đưa cho Viên Vĩ, ông ta nếu cũng thấy không tệ, sẽ viết thêm chữ "trúng".

Như thế, chọn bài trúng tuyển phải rất nhanh, nhưng Viên đại nhân xưa nay không coi ai ra gì, vì chứng minh trình độ mình cao, bài thi Nghiêm Nột "chọn", liền xem thật kỹ một lượt, nếu thấy không thuận mắt là chẳng nể nang đánh rớt.
Nghiêm Nột mất mặt chỉ là thứ yếu, quá trình chấm bài chậm hẳn lại, ngày đầu tiên chọn trung chưa tới 40 bài.

Trời tối, các đồng khảo quan ngừng công việc, hai vị chủ khảo và tổng giám quan, đếm bài thi, thấy không có sơ sót gì, ba người cùng khóa Tụ Khuê Đường, kết thúc ngày chấm thi đầu tiên.

Đứng trong sân giữ ánh trời chiều, Viên Vĩ đấm lưng mỏi nhừ, hít một hơi không khí trong lành:
- Không nhận già không được nữa rồi, chỉ mới một ngày mà lưng như gãy lìa.

Nghiêm Nột cười nói:
- Chẳng qua bộ đường chưa quen thôi, vài ngày nữa không mỏi như vậy nữa.
Nhìn thấy Chu Thất đứng thẳng tắp, than:
- Người luyện võ đúng là lợi hại, ngồi suốt một ngày mà như không hề gì.

Chu Thất cầm theo đèn lồng, trả lời:
- Nghiêm đại nhân nói thế là sai rồi, kẻ này cũng mệt lắm chứ ( dã phu).

Nghiêm Nột nghe hắn nói văn vẻ, bật cười:
- Chu Thất huynh đệ đúng là khác với người luyện võ bình thường.

Viên Vĩ tim giật đánh thót một cái, thầm nghĩ "khéo vậy sao?" Liền cười khan một tiếng:
- Đúng là văn võ toàn tài.

- Chẳng qua chỉ thế mà thôi (nhi dĩ hĩ).
Chu Thất khiêm tốn.


Thấy hắn càng nói càng thú vị, Nghiêm Nột cảm thấy rất thích, Viên Vĩ mặt lại tái nhợt, may là trời tối nhìn không ra.

- Cái đầu tốt thế, há chẳng tiếc sao ...
Chu Thất lắc đầu, chẳng biết hắn than thở cái gì, cầm đèn lồng rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của hắn, Nghiêm Nột cười rộ lên, nói với Viên Vĩ:
- Chả biết hắn học được mấy câu chua loét đó từ đâu, mang ra khoe khoang trước mặt chúng ta.

Viên Vĩ lại đứng đó như trời trồng, chẳng hề phát giác, Nghiêm Nột gọi mấy tiếng ông ta mới tỉnh lại, chẳng để ý tới Nghiêm Nột, như người mất hồn đi về phòng.

- Sao hôm nay ai cũng kỳ quái vậy?
Nghiêm Nột chẳng hiểu ra sao, chỉ đành cũng quay về.

Đêm hôm đó, Viên Vĩ không hề chợp mắt, trong đầu chỉ toàn hình cờ trắng cờ đỏ, trong lòng nghĩ :" Chẳng lẽ có quỷ thần bất mãn với ta, nếu không tại sao một võ nhân lại ăn nói văn vẻ như thế? Tám phần là thần linh nhập vào người hắn, cảnh cáo mình rồi."

Đợi tới khi trời sắp sáng ông ta mới nghĩ tới một loại khả năng khác, chẳng lẽ người Cẩm Y Vệ đã biết chuyện "ám hiệu", đã bẩm báo cho hoàng thượng rồi ...
Không nghĩ thì thôi, vừa nghĩ tới là giật nảy mình, toàn thân run như cầy sấy, nằm cũng không nổi nữa.

Về sau nghĩ lạithì thấy không đúng, nếu là như thế vì bắt trộm tận tay, Chu Thất không nên để lộ phong thanh mới đúng.

Càng nghĩ càng mơ hồ, đờ đẫn đi tới Tụ Khuê đường, ngồi ngây ở đó. Lại nghĩ tới Chu Thất đang ngồi sau lưng theo dõi, ông ta càng chẳng còn lòng dạ nào mà duyệt bài nữa, cũng may Nghiêm Nột tài cao học rộng duyệt bài là không có vấn đề gì.
Mọi người thầm nghĩ :" Sao chủ khảo đại nhân hôm nay dễ tính như thế? Xem ra cũng nhận ra, nếu cứ làm như hôm qua không thể nào hoàn thành công việc theo đúng thời hạn.

Kết quả ngày hôm đó chọn trúng 150 bài, không cần lo lắng về tiến độ nữa.

Viên Vĩ cũng nghĩ thông một việc, phải hỏi Chu Thất cho hai năm rõ mười.

Đợi tới khi trời tối khóa Tụ Khuê lâu, chuẩn bị đi ăn cơm, Viên Vĩ nói với Nghiêm Nột:
- Ông đi trước đi, ta và Thất gia thương lượng an bài chuyện ngày mai.

Nghiêm Nột nghĩ :" Có gì mà phải an bài, làm đúng theo trình tự là được rồi. Lão này tâm sự trùng trùng, nhất định là có việc làm gì mờ ám rồi." Nhưng ông ta là người nhân hậu, không vạch trần, liền đi trước.

Chu Thất vẫn cần đèn lòng, vẻ mặt lãnh đạm đứng trước mặt Viên Vĩ, đối phương không nói nói, hắn tuyệt không lên tiếng.

Viên Vĩ nhìn quanh không thấy ai, hạ thấp giọng hỏi:
- Rốt cuộc Thất gia muốn gì?

Chu Thất liếc ông ta:
- Câu này hạ quan hỏi mới đúng.

- Ông ... Đã bẩm báo với hoàng thượng rồi sao?

- Đại nhân mong thế lắm à?
Chu Thất hỏi vặn lại.

- Đương nhiên là không.
Viên Vĩ cười khổ:
- Nói đi, ông muốn điều kiện gì, chi cần không vạch trần ra thì ta chấp nhận hết.

- Ông cho rằng ai cũng giống như ông à?
Chu Thất hừ lạnh một tiếng:
- Nhớ cho kỹ, bất kể ông làm cái gì, sau lưng đều có một đôi mắt theo dõi ông đấy! Lần này xem như mạng ông lớn, đại nhân bọn ta không muốn đại điển thi tài quốc gia thành trò hề, mới không lập tức báo cáo. Nhưng sau khi công bố bảng, có báo lên hay không thì chưa chắc.
Nói xong vứt lại một câu:
- Nên làm thế nào, ông tự nghĩ cho kỹ đi.

Viên Vĩ đứng ở trong sân rất lâu, cuối cùng nhìn về phía đường Tây Trường An:
- Ta phải lo thân trước thôi, xin lỗi nhé Tiểu các lão.

Ngày thứ ba chấm bài, Viên Vĩ mang cặp mắt thâm quầng xuất hiện trước mặt mọi người, nhưng tinh thần hiển nhiên phấn chấn hơn nhiều. Ngày hôm đó ông ta chỉ làm đúng một việc đó chính là đem bài thì có ‘dã phu, nhi dĩ hĩ, khởi bất tích tai, ’ loại bỏ hết ra, không trúng bài nào hết.

Nói ra kẻ dựa dẫm vào Nghiêm đảng cũng không phải toàn là đám ăn hại, bởi vì quan viên Đại Minh xuất thân khoa cử chính đồ, gia tộc đa phần truyền thống sách vở, con cháu bọn họ tất nhiên được giáo dục tốt đẹp, có rất nhiều người học vấn tốt, bản thân có thực lực thi đỗ.
Nhưng kẻ theo Nghiêm đảng tính tình quá thối, vừa nghe thấy có "ám hiệu" là nhao nhao tới xin xỏ, cứ như không có "ám hiệu" là nhất định sẽ thi trượt vậy.

Vì thế con cháu thân tộc bọn chúng, bất kể học vấn văn chương ra sao, đều dùng chín chữ kia, trong đó cũng có kẻ được đồng khảo quan tiến cử, được Nghiêm Nột "chọn", tổng cộng hơn 30 bài. Nói cách khác 30 bài này dựa vào bản lĩnh thực sự cũng có thể thi đỗ.

Nhưng vào lúc này, Viên Vĩ chỉ mong rửa sạch hiềm nghi, cho nên mang theo nguyên tắc thà giết nhầm hơn bỏ sót, chẳng suy nghĩ nhiều, cho bài thuộc diện quan hệ đánh trượt hết.
Hơn ba mươi người kia vạn lần không thể ngờ được, tầm bùa cứu mạng, lại biến thành bùa đòi mạng, làm bọn chúng chết vô cùng oan ức.

Nghiêm Nột cũng thấy khó chịu, nói nhỏ:
- Bộ đường, những bài này làm sao? Hạ quan thấy văn chương được lắm mà.

- Sao ta lại thấy chẳng khác gì rắm chó.
Viên Vĩ thuận tay lấy một bài:
- Ông coi đoạn này, văn lý thì thông đấy, nhưng chia chương cắt nghĩa, dùng điển cố loạn bậy, nói rõ kẻ này lòng dạ bất chính, chọn chúng làm gì, để hại nước hại dân à?

Nghiêm Nột thầm nghĩ :" So đo cả cái đó làm gì?" Nhưng Viên Vĩ cứ làm nghiêm trọng hóa vấn đề, ông ta chẳng thể nói gì thêm, tìm kiếm trong đống bài Viên Vĩ đánh trượt, nói:
- Mong bộ đường đại nhân châm chước cho bài này, hạ quan cho rằng bài này có thể vào năm hạng đầu, cho dù hạ quan mắt kém, cũng không thể ngay cả đỗ cũng không được chứ!

Hai người tranh chấp khiến cho các đồng khảo quan chủ ý, qua mấy ngày duyệt bài, mọi người quen thuộc rồi, không giữ quy củ chi li như ban đầu nữa. Rời bàn đi tới, xem bài văn đó, đều có ấn tượng, liền nói đỡ:
- Bộ đường đại nhân, đó là bài văn hay mà! Dù chọn làm Hội Nguyên cũng không quá.

Viên Vĩ bất đắc dĩ nhận lấy bài thi, thấy mọi người đổ tới, khó chịu nói:
- Quên cả pháp luật triều đình rồi sao?
Các đồng khảo quan đành ấm ức về chỗ, nhưng nghển cổ ra đợi ông ta nói thế nào.

Viên Vĩ lúc này đã đâm đầu vào đường cụt rồi, hàm là bài thi dùng 9 chữ đó ông ta kiên quyết không chọn, đánh chết cũng không chọn.

Thấy mọi người dồn ép mình, ông ta không ngờ nói:
- Các ngươi bất chấp quy củ nội liêm, ra sức thổi phồng người này, chẳng lẽ ăn hối lộ của người ta.

Nghiêm Nột và các khảo quan hoảng sợ, vội giải thích:
- Chúng tôi chỉ tiếc cho người tài, không hề có gian dối.

Viên Vĩ hừ một tiếng, chuyển ánh mắt lên bài thi, xem được một nửa vứt lại chỗ bài thi trượt.

Nghiêm Nột không chịu nổi nữa :" Ta ra sức tiến cử như thế, không ngờ ông vẫn không chịu chọn, thực không coi ta ra gì nữa rồi." Thêm vào ông ta thanh bạch, không có liên quan gì tới khảo sinh, liền kháng nghị:
- Đại nhân, cho dù ngài không chọn hắn làm Hội Nguyên, thì thế nào cũng đủ tư cách đỗ thường nhứ. Chuyện này ... Chuyện này chỉ e làm mọi người không phục, chẳng may khảo sinh đó làm ầm lên, chỉ e sẽ ảnh hưởng tới danh dự của đại nhân.

Chuyện trên quan trường, xưa nay đều là ông kính ta một thước, ta kính ông một trượng. Nhưng một khi ông không nể mặt người ta, người ta cũng chẳng khách khí với ông.

Chuyện ngày hôm nay đã không còn là vấn đề tiền đồ của khảo sinh nào nữa, mà là vấn đề tôn nghiêm của Nghiêm Nột, làm tới cấp thị lang như Nghiêm Nột, cũng là quan lớn có vai vế rồi, mặc dù nhẫn nhịn thượng thư, nhưng chẳng có gì phải sợ hãi.

Mọi người đều là trọng thần trong lòng hoàng đế, ai biết ngày mai ai lên ai xuống, ai phải sợ ai.

Viên Vĩ cũng bị sự phản kháng của Nghiêm Nột làm tức giận, thầm nghĩ :" Hôm nay ta không xử lý ngươi, ngày sau chẳng phải để ngươi trèo lên đầu tác oai tác quái?" Liền cười lạnh:
- Nghiêm đại nhân nói vậy là ý gì, bản quan không chọn bài này, sao lại tổn hại tới danh dự?

Nghiêm Nột ôm quyền nói:
- Ti chức quá lời, xin đại nhân thứ tội, nhưng mong đại nhân cho biết, vì sao lại không chọn bài này. Mong đại nhân nói rõ, tránh chúng tôi tiến cử bài lại không hợp ý bộ đường.
Lời này hiển nhiên là đang ám thị, Viên Vĩ quá độc đoán chuyên quyền, không suy nghĩ xem người khác nói có đúng hay không.

Lời này làm trong Tụ Khuê Đường lặng ngắt như tờ, hai vị quan chủ khảo không ai chịu ai, kỳ thực là chuyện thường có, nhưng mọi người thích xem là cuối cùng ai thắng ai.

Nhưng Viên Vĩ lúc nào cũng đi trước Nghiêm Nột một bước, chẳng phải là chỉ nhờ vào may mắt, ông qua quét mắt qua mọi người trong đường:
- Thánh thượng cảm thấy gần đây văn chương khoa khảo sống sượng quá nhiều, khiến cho cái bác nhã thuần chính không còn nữa. Nên mấy lần cấm quốc gia đại khảo chọn những kẻ dùng lời lẽ đẹp đẽ mê hoặc lòng người. Phàm là văn chương loại này, nhất loạt đánh trượt. Các vị quên mất thánh huấn, hay là cố ý làm trái thánh huấn?

Đây rõ ràng là cưỡng từ đoạt lý, phàm là kẻ tài hoa hơn người, văn chương tất nhiên là như thần tiên nhả khí, khác với người thường.
Nhưng nếu nhất định là nói mê hoặc lòng người cũng không hoàn toàn là không có lý, chỉ có điều dựa theo tiêu chuẩn đó mà nói thì trong danh tác thiên cổ có quá nửa bị đánh trượt.

Có điều Viên Vĩ đem cả thánh huấn ra, Nghiêm Nột không kháng cự được nữa, chỉ đành rút lui:
- Đúng là hạ quan suy nghĩ thiếu chu đáo, xin nghe lời đại nhân.

Viên Vĩ sắc mặt bấy giờ mới hòa hoãn hơn:
- Dưỡng Trai lão đệ đừng giận, lão đệ thấy đấy, đại bộ phận văn chương lão đệ chọn ta không dị nghị gì, chỉ có những văn chương làm ra vẻ hoa hoét màu mè này, không lợi cho lề thói học tập cái thực chất, ngu huynh mới không chọn, tuyệt không phải phản đối ý kiến của lão đệ.

Đối phương đã cho cớ, Nghiêm Nột thuận thế xuống nước:
- Đại nhân giáo hoán phải lắm, hạ quan nhớ rồi. Mong đẹp nhân định thứ hạng của lần thi Hội này.

Trước Tử Cấm Thành là quảng trường lớn, đại biểu cho uy nghi hùng tráng của đế quốc, kề sát quảng trường là một con ngõ, tên là ngõ Giang Mễ, là ngõ dài nhất Bắc Kinh.
Giang Mễ chính là Nhu Mễ (gạo nếp), thực tế vào thời Nguyên, nơi đây là con phố chuyên mua bán lương thực.

Khi Thành Tổ xây dựng mở rộng Bắc Kinh, ngõ Mễ Hạng được mở rộng gấp đôi, thành con đường dài, về sau lại làm ngõ Bàn Cờ, cắt nó ra làm đôi, phía đông gọi là Tây Giang Mễ, còn phía đông tất nhiên là Đông Giang Mễ rồi.

Có câu ở gần vua được hưởng lộc, nơi này vì gần nhà hoàng đến nhất, cho nên hoàng đế có hắt hơi một cái cũng nghe thấy ngay lập tức, vì thế mà các nha môn đua nhau chạy tới đây, chỉ sợ ở xa hơn so với người khác.

Trong ngõ Tây Giang Mễ có lại bộ, hộ bộ, binh bộ, công bộ, Khâm thiên giám và Thái Y viện. Trong ngõ Đông Giang Mễ có Tông Nhân phủ, lễ bộ, Hồng Lư tự, thứ thường quán, hàn lâm viện.

Nơi toàn là nha môn trọng địa, không khí tất nhiên là khác với ngõ Bàn Cờ huyên náo, thường ngày trang trọng nghiêm túc, còn có chút vắng vẻ.

Nhưng hôm nay nó lại hết sức khác thường, huyên náo ầm ĩ, khắp nơi là người, có rất nhiều người ăn mặc kiểu sĩ tử, cũng có người trông giống thư đồng, người hầu. Những người này tụ tập ngoài tường chắn nha môn, sốt ruột chờ đợi cái gì đó.

Không gì ngoài hôm nay là ngày treo bảng thi hội.

Điều này làm cho mấy trà quán tửu điếm ở con phố gần đấy hưởng lợi, chỉ cần là khảo sinh có chút tiền tài, ắt không chịu mất mặt trước đồng niên, đều đợi trong mấy quán đó.

Trong một tửu lâu lớn nhất phía nam, đại sảnh đã chật ních các cử nhân, trong số đó có không ít cử nhân từng xuất hiện ở Quỳnh Lâm tửu điếm, nhất là mấy vị đại tài tử lộ diện thi tài, gần như đều có mặt đầy đủ.

Trịnh Đường cử nhân Phúc Kiến hôm đó chiếm hết uy phong lúc này càng hưởng thụ đãi ngộ người người xúm quanh tâng bốc.
Nhất là đám đồng hương phúc kiến càng khen ngợi không biết mệt. Nếu chẳng phải hôm đó Từ Vị ra tay trấn áp, sợ rằng đã thổi phồng hắn lên thành Đại Minh đệ nhất tài tử đương thời.

Nhưng bởi vì tên gia hỏa Từ Vị kia không biết nể mặt, cho nên hiện giờ tối đa chỉ có thể nói là Đại Minh đệ nhị tài tử...

Có điều nó không hề ảnh hưởng tới tâm tình tốt đẹp của Trịnh Đường, dù sao bị Thanh Đằng tiên sinh lừng lẫy áp đảo, thực chẳng phải là chuyện mất mặt.
Hơn nữa khoa cử năm nay hắn như có thần phù hộp, viết được văn chương tuyệt diệu chưa từng có, huống chi còn hai tầng bảo hiểm, lần này nhất định chiếm vị trí cao trong bảng.

Dưới sự yêu cầu nhất trí của mọi người, hắn đem bài văn làm hôm thi Hội viết ra, để các cử nhân trong đại sảnh truyền nhau xem, quả nhiên khiến bọ họ tán thưởng không thôi, đều nói, Hội Nguyên năm nay thuộc về hắn là cái chắc.

Trịnh Đường miệng thì toàn lời khiêm tốn, nhưng không giấu được vẻ mặt đắc ý, phe phẩy quạt lông ngỗng kiểu Gia Cát Lượng nói:
- Lần xuân vi này cao thủ như vân, nếu như nói ai chắc chắn sẽ đoạt khôi là điều không thể, nhưng tác phẩm tâm huyết của tại hạ, chen chân vào Ngũ khôi hẳn là không có vấn đề gì.

Đám cử nhân Phúc Kiến đều nói hắn quá khiêm tốn, nói không thấy ai làm văn hơn được hắn.

Cử nhân Phúc Kiến ngồi đó khoe khoang tâng bốc nhau như xung quanh không còn ai khác, làm sĩ tử các tỉnh lớn khác rất khó chịu, nhưng có bài học lần trước, bọn họ không tiện lên tiếng phản bác, chỉ biết vừa ném tới những ánh mắt bất mãn, vừa nhỏ giọng nghị luận.

- Bính Trọng huynh, văn chương của huynh cực hay, cũng viết ra để trấn áp tên Phúc Kiến không biết trời cao đất dày kia đi.
Trên bàn cử nhân Chiết Giang, mọi người nhìn về một thanh niên vẻ mặt trầm ổn nói:

"Bính Trọng huynh" lắc đầu:
- Có câu văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, mọi người nói văn của ta hay, nhưng bọn chúng cứ nhất định nói văn của hắn hay hơn ta, có cãi mãi cũng không ra kết quả đâu.

Mọi người thấy hắn không muốn ra mặt, đều thở dài nói:
- Nhớ lại khoa thi Bính Thìn, phong quang toàn thiên hạ bị Quỳnh Lâm thất tử của Chiết Giang chúng ta chiếm hết, sao mới qua hai khóa, đã bị người ta cướp đi mất rồi.

Binh Trọng huynh Dư Hữu Đinh lại bình tĩnh lắc đầu, nói với mọi người:
- Kẻ cười cuối cùng mới là anh hùng, bảng vàng chưa treo, nói gì cũng vô dụng.
Mọi người nói hắn là vịt luộc còn cứng mỏ, đành cười xòa bỏ qua.

Nhưng Dư Hữu Đinh chẳng phải là ăn nói bừa bãi, mà có chút lĩnh ngộ trong chuyện này.

Nói lại ngày đó trên Quỳnh Lâm tửu lâu, Thẩm Mặc hứa sau khi thi Hội kết thúc sẽ thiết yến khoản đại các sĩ tử, quả nhiên ba ngày sau khi thi Hội kết thúc, các hộ vệ của y liền cầm thiếp mời tới các hội quán lớn, mời chư vị tài tử đấu trí ở Quỳnh Lâm tửu lâu, cùng học sinh của Thẩm đại nhân ở Tô Châu tới dự.

Dư Hữu Đinh thân là đồng hương của Thẩm đại nhân chẳng cần phải nói, các cử nhân khác cũng vui vẻ tới dự, học sinh của Thẩm Mặc càng không sót một ai, tới cả Giang Tây Dương Thời Kiều Hành cũng tới, chỉ một mình Phúc Kiến Trịnh Đường là không thấy đâu. Có điều hôm đó là ngày vui, chẳng ai để ý tới hắn không đến.

Quỳnh Lâm thất tử trong truyền thuyết, trừ hai vị làm quan ở bên ngoài ra, 5 vị ở kinh thành đều tới, uống rượu ân ân hỏi thăm các cử nhân.
Làm đám hậu học luôn coi bọn họ là thần tượng tuyệt đối cảm thấy vinh hạnh vô cùng, cảm xúc dạt dào, ai nấy hết sức hoài nghi, phải chăng là mình đang nằm mơ.

Trong bữa tiệc, các cử nhân thấp thỏm bất an với tiền đồ đua nhau lấy bài thi của mình ra, xin năm vị tiền bối chỉ điểm, bọn họ biết các cao thủ viết văn bát cổ thường thường cũng là cao thủ bình duyệt, hi vọng các vị tiền bối giúp mình dự đoán trước một chút thành tích, để yên tâm hơn một chút.

Năm người Thẩm Mặc đang muốn gây dựng danh tiếng, chuyển hướng quyền uy từ tài tử sang lãnh đạo, tất nhiên không hề từ chối một ai, đánh giá cho các khảo sinh ưu tú. Tổng cộng tìm ra hai mươi mấy bài thi nói:
- Nhưng bài này vấn đề không lớn, hẳn là có tên trên bảng.
Rồi lại chọn ra năm bài trong đó nói:
- Chắn chắn là có thể chen chân vào mười thứ hạng đầu.

Trong đó Từ Vị khen Dư Hữu Đinh không ngớt miệng, còn đánh cược nếu như hắn không lọt vào ba thứ hạng đầu, bản thân không bao giờ bình luận bài thi nữa. Cuối cùng còn hỏi Thẩm Mặc:
- Đệ thấy thế nào?

Thẩm Mặc đương nhiên sẽ không dễ dãi như Từ Vị, nhưng cũng cười nói:
- Gần như vậy.
Từ tải tử và Dư Hữu Đinh cùng tán thưởng, cấp cho Dư Hữu Đinh sự tự tin rất lớn, cho nên hắn mới dám nói nói như thế.

Có mặt ngày hôm đó còn có hai người, chính là Nhữ Mặc và Nguyên Ngự đã thì thầm trong ngõ hôm đó, hai người này không lấy bài làm ra xin đánh giá, người ngoài chỉ nghĩ rằng trình độ bọn họ quá kém, không dám bêu xấu, cho nên không để trong lòng.

Chỉ có các cử nhân Tô Châu hiểu, là môn sinh đắc ý của Thẩm đại nhân, văn chương hai người bọn họ nhất định đã được nhận xét trước đó rồi, cần gì phải tới ngày hôm nay.

Đúng là như thế, hai ngày sau khi thi Hội, Nguyên Ngự và Nhữ Mặc chuẩn bị chút lễ mọn, tới chỗ sư phụ thỉnh tội.

Thẩm Mặc chẳng hề có ý trách móc:
- Các ngươi tới thăm, vi sư mừng còn không kịp, làm sao tức giận được?

Hai người bấy giờ mới thở phào, Thẩm Mặc sai nhà bếp chuẩn bị cơm, muốn uống vài chén với hai học sinh. Bọn họ tất nhiên cung kính không bằng tuân lệnh.

Trong lúc chờ cơm, Thẩm Mặc bảo hai bọn họ viết lại văn chương ngày hôm thi Hội ra, vì thời gian thời gian thời gian duyệt bài có hạn, các khảo quan chỉ có thể tập trung tinh lực vào phần bên trên, cho nên chỉ cần phần sau không quá chênh lệch thì xem phần đầu là có thể đoán được thành tích cuối cùng.

Hai người mau chóng viết bài thi ra, cung kính đưa lên cho sư phụ. Thẩm Mặc xem bài của Nguyên Ngự trước, gật gù để qua một bên, rồi xem bài của Nhữ Mặc, xem xong còn hỏi hắn:
- Nguyên văn là như thế này chứ?

Nhữ Mặc rưng rưng nước mắt đáp:
- Vâng... Không sai chữ nào.

Thẩm Mặc cười không rõ ý tứ là gì, cũng đặt bài hắn sang một bên. Hai người lòng ngứa ngáy vô cùng, muốn được sư phụ bình phẩm, nhưng Thẩm Mặc chỉ đáp qua loa đối phó với bọn họ, hỏi tới tình hình bọn họ sau khi tới kinh sư, biết hai người bọn họ vẫn ở dịch quán, liền nhiệt tình mời:
- Chỗ này của ta rộng rãi, sư nương và sư đệ các ngươi lại về Thiệu Hưng, phòng ốc rất nhiều, nếu không chê thì cứ dọn tới mà ở.

Thực ra tuổi tác của bọn họ còn nhiều hơn Thẩm Mặc một hai tuổi, nhưng từng trải còn kém, chưa trưởng thành lắm, không cảm thấy yêu cầu của sư phụ có nghĩa là gì, đều đồng ý , chuẩn bị về nhà chuyển đồ tới.

Sau đó Thẩm Mặc vẫn không bình luận bài thi, cho tới khi ăn cơm xong, hai người chuẩn bị cáo từ, Nguyên Ngự không nhịn được, hỏi:
- Sư phụ, bài thi của học sinh rốt cuộc có trúng được không?

Thẩm Mặc nhìn hắn trêu:
- Nếu như ngươi mà còn lo lắng thì khảo sinh lần này còn chẳng bị hù chết à?

" Phù" Nguyên Ngự như bỏ được gánh nặng nói:
- Vậy học sinh không hỏi nữa.
Rồi nhìn sang Nhữ Mặc mặt cúi gằm, hỏi:
- Còn huynh ấy thì sao?

- Nhữ Mặc cũng không tệ, có điều kém hơn ngươi một chút.
Thẩm Mặc vui vẻ đáp.

- Học sinh, học sinh .. Nghe nói có chuyện giao hẹn ám hiệu...
Nhữ Mặc ấp úng nói.

- Không cần quan tâm.
Thẩm Mặc vung tay quả quyết:
- Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, thiện giả thiện báo, ác giả ác báo.

Được đánh giá khẳng định của sư phụ, Nguyên Ngự và Nhữ Mặc tâm tình vui vẻ trở về dịch quán, nói rõ tình hình với các đồng môn, rồi dưới ánh mắt hâm mộ của mọi người, thu thập hành trang chuẩn bị tới nhà sư phụ ở.

Không ngờ lại chọc giận Đường Tùng, hắn tóm lấy Nhữ Mặc nói:
- Ngươi không thể đi.

- Sư mệnh khó cãi.
Nhữ Mặc xấu hổ nói:
- Xin Đường huynh buông tay.

- Ái chà, nhìn không ra ngươi còn tôn sư trọng đạo như thế.
Đường Tùng trừng trừng:
- Sao trước kia ta chửi sư phụ ngươi xa xả, ngươi không dám đánh tới một phát rắm?!

Sắc mặt Nhữ Mặc tức thì tái ngoét, người như rơi xuống vực sâu muôn trượng.

Mọi người vây quanh xôn xao, ánh mắt nhìn về phía hắn thoáng chốc thay đổi hết. Nếu đúng như lời Đường Tùng nói thì tên Nhữ Mặc này quá đáng tởm, quá đê hèn.
Thời đại đó khi sư là bằng với diệt tổ, nếu như xưng huynh gọi đệ với kẻ chửi mắng sư phụ của mình, thì dứt khoát sẽ bị nước bọt dìm chết.

Mặc dù Đường Tùng không được ai ưa gì, nhưng mọi người đều nhìn thấy hai người bọn họ đi đâu cũng có nhau, thân thiết như huynh đệ, bọn họ không thể không tin. Hơn nữa trong mắt bọn họ, Nhữ Mặc vốn là kẻ có vấn đề, làm ra loại chuyện này không có gì mà lạ.

Nhữ Mặc nghe thấy người xung quanh nhao nhao nghị luận:
- Biết ngay mà, cái loại người quên gốc gác tổ tiên , bất kể lúc nào cũng không hiểu gì là luân thường đạo lý.

- Đúng thế, gia gia của hắn đã chẳng cần tổ tông của mình nữa, hiện giờ chẳng qua hắn chỉ phản bội sư phụ, qua bình thường mà.

- Quả nhiên rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, con của chuột thì biết đào hang thôi.

- Loại người này sao lại còn mặt dầy sống trên đời được nhỉ? Nếu đổi lại là ta, sớm đã chết cả trăm lần rồi.
Ai nấy tỏ ra căm phẫn, cứ như tổ tiên của mình bị hắn cưỡng bức một trăm lần một trăm lần vậy.

Giây phút đó, thế giới như sụp đổ trước mắt Nhữ Mặc, những đồng hương thân thiện, lúc này lại dùng những từ ngữ ác độc nhất công kích hắn, xỉ vả chửi rủa như tát nước vào mặt, làm hắn không biết trốn vào đâu, cuối cùng không chịu đựng nổi, mắt tối xầm, lăn ra ngất xỉu.

Nguyên Ngự ôm ngay lấy hắn, trợn mắt lên nhìn đám người kia:
- Các ngươi sao có thể chỉ nghe lời một phía rồi đầy người khác vào đường cùng được? Hai người họ căn bản là băng tuyết và than hồng, sao có thể cùng là một bọn được.

Mọi người không nói gì, quay sang nhìn Đường Tùng, thầm nghĩ :"Đúng thế, mặc dù phẩm hạnh họ Từ không tốt lắm, nhưng ấn tượng cấp cho mọi người là con mọt sách chỉ biết cắm đầu vào học, làm sao có thể hòa trộn vào loại hoàn khố như Đường Tùng?"

Đường Tung lại là tên vô lại không biết chừng mực, thấy mọi người đều không tin hắn, giận dữ nói lớn:
- Các ngươi không tin? Bởi vì ta có thể qua được rào cản, cho nên thông qua nịnh bợ, có được "ám hiệu" từ ta.

Mọi người lại xôn xao hết cả lên, thầm nghĩ :" Ngươi đúng là dám nói." Mặc dù chuyện này chẳng phải là bí mật gì, nhưng sao có thể nói ra với người ngoài?
Nhưng vị Đường công tử này không chỉ nói, mà còn nói một cách dương dương đắc ý, nói một cách ngông nghênh, không biết vô sỉ mới mức độ nào.

Nhữ Mặc đã ngất, Nguyên Ngự liền nói thay hắn, hỏi dồn Đường Tùng:
- Nghe Đường công tử nói thế thì ngươi biết được "ám hiệu" rồi.

Đường Tùng hầm hừ:
- Chuyện này không cần ngươi xía vào.
Hắn chưa phải là ngu xuẩn hết thuốc chữa, biết có những lời không thể nói được.

Nguyên Ngự huynh lại không chịu buông tha:
- Chuyện này ta phải quan tâm, bởi vì theo như lời nói của Đường công tử, Nhữ Mặc lão đệ lấy lòng ngươi là vì có được "ám hiệu", điều này liên quan tới việc ngươi có bản lính đó không! Nếu như không có, hiềm nghi của Nhữ Mặc là không thành, chỉ do ngươi vu không hắn.

- Láo toét.
Đường Tùng bị chọc giận, nói lớn:
- Sao ta lại không có bản lĩnh đó! Cho ngươi biết, trên đầu ta có người, lớn tới mức ngươi không thể tưởng tượng được.

Nguyên Ngự thầm cười lạnh :" Chẳng qua là Nghiêm đảng chứ gì?" Nhưng bề ngoài tỏ ra rất ngoan cố:
- Nói xuông không phải là bằng cứ.

- Ta có thể trúng tiến sĩ.
Đường Tùng bị hắn dồn ép cho khùng luôn, chỉ vào mặt mình nói:
- Các ngươi cũng biết bản thiếu gia không thích làm văn, nhưng lần này ta nhất định thi đỗ, chẳng lẽ không đủ chứng minh, bên trên ta có người sao?

Thấy nếu mình còn tiếp tục khích bác, Đường Tùng sẽ cắn người mất, Nguyên Ngự bấy giờ mới gật đầu:
- Vậy sao ngươi chứng minh được Nhữ Mặc cũng biết ám hiệu.

Đường Tùng nghĩ :" Không dùng tuyệt chiêu không trấn áp được đám chó đẻ này." Liền cười lạnh:
- Bài văn đầu tiên của hắn kết thúc bằng chữ "dã phu", bài văn thứ hai kết thúc dùng "nhi dĩ hí", bài thứ ba dùng "khởi bất tích tai" kết thúc. Nếu đúng như thế, các ngươi còn gì để nói không?

- Đúng là không còn gì để nói.
Nguyên Ngự nói:
- Nếu đúng là bài văn của hắn đúng như lời ngươi nói, phần kết dùng chín chữ kia, thì hắn tất nhiên đã biết ám hiệu, ta không thể nói gì được.

- Vốn là thế mà.
Đường Tùng đắc ý nói.

- Nghe ta nói hết đã.
Nguyên Ngự khoát tay:
- Nếu sau này bài thi của hắn đưa ra, trên đó không có 9 chữ này thì sao?

- Thì ta thu lại những lời đã nói hôm nay, từ giờ không tìm hắn gây phiền phức nữa.

- Được, quyết định như thế.
Nguyên Ngự gật đầu, không để ý tới hắn nữa, dìu Nhữ Mặc về phòng cũ. Mặc dù sư phụ bảo hắn tới nhà ở, nhưng giờ chuyện xấu Nhữ Mặc làm bị vạch trần, hắn còn mặt mũi nào tới nhà sư phụ nữa.
Mà Nguyên Ngự dù trong sạch, nhưng không thể bỏ lại Nhữ Mặc ở đây một mình, chịu đựng trách móc và khinh bỉ.

Nguyên Ngự biết, chuyện đã tới nước này không thể che dấu được nữa, phải báo cho sư phụ biết xin định đoạt. Vì thế an bài cho Nhữ Mặc xong, liền lập tức viết thư, sai người tức tốc đưa tới ngõ Bàn Cờ.

Thẩm Mặc mau chóng trả lời, bảo hai người bọn chúng cứ yên tâm, tất cả đã có y rồi.

Tối ngày hôm đó, Nhữ Mặc tỉnh lại, nhưng không ăn không uống, mắt cứ nhìn chằm vào cái giỏ đá voi.

Cho tới giờ hắn mới hiểu được ý tứ của sư phụ, đối với một người muốn đường đường chính chính, thì thanh bạch quan trọng hơn bất kỳ thứ gì.

Mấy ngày tiếp theo, Nhữ Mặc gầy dộc đi, mắt cũng không còn thần thái nữa, nhưng trên đời này không bán thuốc hối hận, trái đắng do hắn trồng xuống, hiện giờ chỉ còn biết chịu đựng thống khổ khôn cùng.

Chớp mắt một cái đã tới ngày treo bảng, Nguyên Ngự ngay từ sáng sớm tinh mơ đã tới phòng Nhữ Mặc, thấy hắn nằm quay mặt vào tường không nhúc nhích, gọi cũng không đáp.

Nguyên Ngự đẩy hẳn mấy cái, hắn mới quay đầu ra thều thào hỏi:
- Làm gì?

- Hôm nay công bổ bảng rồi, cùng đi nào.
Nguyên Ngự kéo hắn dậy.

- Không đi, ta đi còn có ý nghĩa gì.
Nhữ Mặc ủ ê nói:
- Dù sao ta định sẵn là một kẻ bị người ta thóa mạ rồi.

Chưa nói xong đã nghe "bốp" một tiếng, thì ra hắn bị Nguyên Ngự tát cho một cái đanh gọn.

Ôm cái má nóng rát, Nhữ Mặc không giận mà còn cười:
- Đánh hay lắm, đánh hay lắm, ngươi đánh nữa đi.

Nguyên Ngự túm lấy cổ áo của hắn, siết chặt nắm đấm, nâng lên rồi bỏ xuống:
- Ngươi phụ sự khổ tâm của sư phụ.

Nghe Nguyên Ngự nhắc tới sư phụ, Nhữ Mặc che mặt khóc:
- Trời sinh ta, đất dung ta, vua quản ta, người thân nuôi ta, sư phụ dạy ta. Ta vốn có gan óc lầy đất cũng không báo đáp được một phần vạn, nhưng ta là đồ nghiệt chủng vi phạm pháp luật, phản bội tổ tông, có lỗi với sư phụ, trời chê đất ghét. Tội không thề dung tha. Ta còn mặt mũi nào đi gặp sư phụ nữa?

- Ài, thông minh như ngươi sao lại tự rúc vào đường cùng thế?
Nguyên Ngự thở dài rồi không ngờ bật cười.

Nhữ Mặc nghĩ :" Ta đã thảm thế này rồi, ngươi còn cười được.." Liền kìm nén nước mắt, phẫn hận nói:
- Có gì vui thế, nói thử cho ta nghe xem.

- Nói ra đúng là có thật, lại còn liên quan tới huynh, có muốn nghe không?
Nguyên Ngự vẫn cứ cười.

- Ta thì còn có tin hay chứ?
Nhữ Mặc buồn bã:
- Ta đã thảm thế này rồi, ngươi đừng lấy ra làm trò cười nữa.

- Ai bảo ta lấy ngươi làm trò cười?
Nguyên Ngự vỗ mạnh lên lưng hắn:
- Nhữ Mặc huynh không biết à? Sư phụ đã lên tiếng đính chính giúp huynh, không ai có thể hoài nghi nhân phẩm của huynh nữa.

- Cái gì?
Nhữ Mặc tròn mắt:
- Ai nói với huynh?

- Cần gì ai bảo? Hôm kia khi sư phụ mời tiệc mọi người ...

- Nói dối, hôm đó ta cũng có mặt.
Nhữ Mặc tức thì xìu xuống như quá bóng xì hơi.

Nguyên Ngự kéo hắn lên:
- Huynh nói người không khỏe nên bỏ dở giữ chừng, kết quả không biết chuyện về sau. Khi sắp tan tiệc, sư phụ nói với mọi người, việc làm của huynh, đều là do sư phụ sai khiến, bảo huynh tiếp cận Đường Tùng, là tra rõ có kẻ gian lận trong thi cử hay không...

- Thật sao?
Nhữ Mặc không tin:
- Sao ta không hay biết gì?

- Huynh ru rú trong phòng suốt cả ngày không ăn không uống, không gặp ai, thì nổ pháo cũng chẳng nghe thấy.

- Sao huynh không nói với ta?
Nhữ Mặc vẫn không tin.

- Sư phụ không cho ta nói, sư phụ bảo, huynh bị chút đả kích đã mất ý chí, như thế làm sao mà thành công được, cho nên không để ta nói, muốn huynh tự kiểm điểm trước.
Nguyên Ngự nghiêm túc nói:

Nhữ Mặc kích động:
- Nói như thế ... Nói như thế là thật à?

- Ta đã bao giờ lừa huynh, sư phụ đã bao giờ lừa huynh chưa?
Nguyên Ngự mỉm cười.

Nhữ Mặc lập tức khôi phục sức sống, ngồi bật dậy:
- Cám ơn Nguyên Ngự huynh.
Nói xong đi giày vào chạy ra ngoài.

- Làm gì mà vội thế?
Nguyên Ngự gọi với theo.

- Đi tới nhà sư phụ báo với lão nhân gia, ta hiểu bài thơ của người rồi.

- Cần gì vội chứ, xem bảng trước rồi hẵng hay.
Nguyên Ngự kéo tay hắn lại.

- Không xem, không xem, đỗ hay không cũng chẳng sao.
Nhữ Mặc như trút bỏ được gánh nặng:
- Thu hoạch lần này, nhiều hơn đỗ tiến sĩ ... Với lại ta không dùng ám hiệu, văn chương làm không được hay, sao mà đỗ được.

Nguyên Ngự thở dài:
- Đúng thế, không thể so tài bằng bản lĩnh thực sự, làm người ta thật u uất.

Hai người đang nói chuyện trong phòng, đột nhiên nghe ngoài sân ầm ĩ, có nhiều người đồng thanh hô:
- Tới rồi, tới rồi.
Sau đó là tiếng pháo nổ đì đùng vang khắp sân.

Nghe thấy âm thanh này, Nguyên Ngự vẻ ngoài tỏ ra rất ung ung lập tức trở nên khẩn trương, muốn ra ngoài xem lại không dám, trán đầy mồ hôi.

Nhữ Mặc thì nghĩ thông rồi, nói:
- Đi thôi, chúng ta ra xem náo nhiệt cũng tốt.
Nõi xong đẩy cửa đi ra.

- Đúng là cười người hôm trước hôm sau người cười.
Nguyên Ngự cười tự trào, cũng theo ra.

Khi hắn ra ngoài thì sân đã chật kín người, không có chỗ để đứng, đành cùng Nhữ Mặc đứng trên bậc thầm nhìn. Chỉ thấy một đồng hương đang ngây ngốc đứng đó, được thư lại báo tin đeo hoa đỏ lên người, người bên cạnh mang bạc ra thưởng.
Tô Châu giàu nhất thiên hạ, người báo hỉ rất thích tới đây báo tin mừng.

Lát sau, lại có chiêng trống vang lên, báo hỉ vào sân hô lớn:
- Tiệp báo Tiễn lão gia húy Chu châu Thái Thương Tô Châu, trúng cống sĩ 262, kim loan điện diện thánh.

Lời chưa dứt, có một đồng hương mặt mày hạnh phúc chen ra, nói:
- Là ta, ta là Tiễn Chu.

Đám báo hỉ liền tới khấu đầu, treo hao đỏ, nhận tiền thưởng xong là chạy cho nhanh.
Giống như trước kia, nhiệm vụ ngày treo bảng quá nặng nề, nhân thủ không đủ, phải làm luân phiên liên tục, cũng phải cố gặng kiếm nhiều phong bao nhất có thể.

Một đội báo hỉ ít nhất phải có bảy tám người, ngươi bỏ ra tám mười lạc , căn bản không coi vào đâu.
Rất nhiều người nhà nghèo không thưởng nổi, cũng có rất nhiều người thừa tiền song không muốn thưởng, liền nghe tiền bối kiến nghị, ra cửa từ sớm, tới nha môn lễ bộ xem bảng là biết kết quả ngay, lại còn trốn được đám báo hỉ đòi tiền, nhất cử lưỡng tiện, cho nên rất nhiều sĩ tử không ở trong dịch quán, mà chen lần tới ngõ Đông Giang Mễ.

Thấy từng đội báo hỉ cưỡi ngựa từ trong nha môn ra, nhưng mãi không thấy công bố bảng, các sĩ tử không kiên nhẫn được nữa, kéo nhau tới nha môn hỏi thăm, vì sao không công bố bảng.
Nhưng bọn họ có câu trả lời rất thất vọng, một chủ sự lễ bộ đi ra nói năm nay tiến hành cải cách, do đội báo hỉ thông báo trước, hôm sau mới công bố bảng.

- Cải cách cái chó gì, chẳng qua là muốn kiếm thêm tiền của chúng ta thôi.
Đám sĩ tử đợi đã lâu phẫn nộ:
- Tiền! Tiền! Tiền. Chỉ còn biết tới tiền, đại lễ kén tài quốc gia, thành chỗ bọn chúng kiếm tiền, đúng là đáng xấu hổ.

Thế là tiếng oán hận khắp nơi, tòa tửu lâu phố nam kia cũng chửi bới ỏm tỏi, một số người tức giận đứng dậy, chuẩn bị về nhà chịu chém đẹp.

Nhưng đa phần vẫn ngồi yên, bọn họ đều ở trong hội quán, sớm đã thông báo cho tiểu nhị nơi đó, nếu có báo hỉ tới cứ việc tiễn đi, sau đó tới đây báo tin, mặc dù vẫn phải thưởng, nhưng thưởng một người khác với thưởng bảy tám người.

Quả nhiên không bao lâu sau có một tiểu nhị đầy đầu mồ hôi chạy vào, đám sĩ tử đang ngong ngóng trong ra cửa, thấy người của dịch quán tỉnh mình tới, cử nhân Sơn Đông phấn khởi vẫy nay:
- Ở đây, ở đây, bọn ta ở đây.

Tiểu nhị chạy nhanh tới, quỳ xuống hớn hở nói:
- Chúc mừng Dương lão gia, ngài đỗ thứ 251.

- Oa, hiểm thật, thiếu chút nữa là 250 rồi.
Dương lão gia cười toe toét, lấy một đĩnh bạc ra, hào phóng nói:
- Cám ơn nhé.
Tiểu nhị tạ ơn lui ra, đồng hương của hắn nhao nhao chúc rượu, làm người trong sảnh đều ghé mắt nhìn.

Lúc sau lại có tiểu nhị tới báo hỉ cho bàn Hà Nam, sĩ tử Hà Nam reo hò ăn mừng, chẳng hề kém cạnh.

Tin mừng như sóng vỗ bở, tới hết đợt này tới đợt khác …

Một là tỉ lệ đỗ thi Hội là một phần tư, khá cao. Hai là người nào tự thấy mình có khả năng đỗ được mới dam xuất hiện ở nơi này.

Cùng lúc quan tâm tới tiền đồ của mình, sĩ tử các tỉnh cũng ngầm so kè, xem tỉnh nào đỗ cao hơn, đỗ nhiều hơn.

Qua trưa, hơn 250 người trong tửu lâu ba tầng đã có 72 người thi đỗ, trong đó Chiết Giang đứng thứ nhất với 10 người, Sơn Đông và Nam Trực Đãi thứ hai với 8 người, Hồ Quảng có 7 người, Tứ Xuyên 6 người ... Không ngờ Giang Tây xưa nay thành tích ưu tú lại mới đỗ 4 người bằng Hà Nam và Thiểm Tây , Phúc Kiến được 3...

Kết quả này vừa bất ngờ lại không bất ngờ, bởi vì đại bộ phận các tỉnh phát huy đúng trình độ bình thường, thứ hạng không cần tranh luận.
Nhưng với hai tỉnh Giang Tây và Phúc Kiến mà nói đúng là đại bi kịch. Hàng năm số người thi đỗ của Giang Tây luôn chiếm vững vàng một trong ba vị trí đầu, Phúc Kiến cũng phải tương đương Từ Xuyên , quyết không thể sa xút tới mức độ này.

Sĩ tử hai tỉnh này mặt tái cả đi, mặc dù miệng an ủi lẫn nhau:
- Mới báo tới 60 thôi mà, có lẽ chúng ta sẽ đỗ cao.

- Đúng thế, đồng hương ở lại hội quán chắc là đỗ rất nhiều ...
Nhưng trong lòng mọi người đều bị dự cảm không lành bao phủ.

Chỉ có Trịnh Đường là vẫn tràn trề tự tin, bất kể người khác thấp thỏm ra sao, hắn cứ dương dương đắc ý nhấm rượu, chờ đợi thời khắc vinh quang của mình.

Hắn là người Phúc Châu, có bối cảnh rất sâu, có quan hệ không nhỏ với hải thương Mân Chiết và Nghiêm đảng.
Thậm chí từng có người ủy thác xuống núi phò tà vị đại nhân vật, nhưng kết cục là thất bại, về sau tiến kinh nương nhờ Nghiêm gia, vừa khéo gặp lúc Nghiêm các lão không ngó ngàng gì tới quốc sự, còn Nghiêm Thế Phiên nắm quyền thay cha, lại có mắt không tròng, coi hắn như văn sĩ bình thường, chỉ để hắn làm việc sao chép giấy tờ.
Hắn từng muốn biểu hiện mình trước mặt Nghiêm Thế Phiên, nhưng tên gia hỏa đó cuồng vọng tột đỉnh, quen tất cả đều do bản thân định đoạt, căn bản không coi tài lẻ của hắn ra gì, còn nhạo báng mỉa mai, làm hắn nhục nhã không nói được gì.

Song cũng làm hắn rốt cuộc nhận ra được, dựa vào ai cũng không bằng dựa vào mình, cho nên quyết định tham gia thi Hội năm nay, đúng lúc Viên Vĩ báo đáp Nghiêm Thế Phiên, còn Nghiêm Thế Phiên chuẩn bị lũng đoạn tân khoa tiến sĩ, là sư gia trong Nghiêm phủ, tất nhiên hắn cũng có được "ám hiệu".

Khi đó Nghiêm Thế Phiên còn dặn dò hắn, không được nói cho người khác, tránh gây ra rắc rối không cần thiết, nhưng hắn lại nghĩ, Nghiêm Thế Phiên sợ người khác cướp mất hạn nghạch.

Trịnh Đường cũng có suy tính của mình, ngày biết được ám hiệu, hắn liền truyền nó cho mấy đồng hương thân thiết, có ý định mượn gió đông của tiểu các lão, gây dựng thế lực của mình.

Hắn tin tưởng Viên Vĩ không dám trái ý Nghiêm Thế Phiên, những đồng hương có "ám hiệu" tất nhiên sẽ đỗ cao. Còn 60 cái nữa cơ mà, nói không chừng là của bọn chúng hết.

Còn về phần thứ bậc của mình, Trịnh Đường càng tự tin, hắn tin khảo quan có khó tính đến đâu cũng sẽ bị mình chinh phục, tin báo càng muộn, nói lên thứ hạng của hắn càng cao, là chuyện tốt.

Nhưng cùng với thời gian trôi đi, tần suất tới báo tin càng ngày càng thấp, thứ hạng cũng càng ngày càng cao, chớp mắt đã tới 10 thứ hạng đầu, Trịnh Đường mới biết chuyện hỏng rồi, thầm nghĩ :" Chẳng nhẽ Nghiêm Thế Phiên cố ý hại ta? Cho ta ám hiệu ngầm giả?"

Đám đồng hương cũng chiếu hết ánh mắt về phía hắn, nhưng không còn tôn kính nữa, mà là nghi ngờ và phẫn nộ :" Bọn ta đều tin ngươi như thế, sao ngươi lại hãm hại bọn ra?"

Tinh thần đoàn kết của Phúc Kiến đúng là hơn người một bậc, nếu là tỉnh khác, chỉ e sớm đã có cãi vã, thậm chí nội loạn rồi.

Trịnh Đường biết, chuyện hôm nay mà hỏng, mình chỉ còn đường bỏ quê tìm chỗ mà trốn thôi, vẫn cố làm ra vẻ trấn tĩnh:
- Hay là ... Đám tiểu nhị trong hội quán quên mất lời dặn của chúng ta, hoặc là có chuyện gì đó giữ chân?

- Mong là như thế, vậy về thử xem sao.
Tức thì có ba sĩ tử trẻ tuổi đứng dậy, tự xung phong về xem tình hình.

Lúc này không khí trong tửu lâu như đóng băng, cạnh tranh, so bì ban đầu không còn nữa, chỉ còn lại sự ngột ngạt khiến người ta không thở nổi.
Mọi người đang căng thẳng, chỉ còn 10 vị trí cuối cùng thôi, nếu như vẫn tiếp tục không có báo tin thì 99 phần trầm là lần này trượt vỏ chuối rồi. Ba năm phấn đấu thành bong bóng vỡ, lại phải chịu hành hạ dày vò thêm ba năm nữa, thử hỏi ai còn thoải mái được.

Những người đỗ rồi, trong lòng như có hoa nở, nhưng thấy người khác mặt khẩn trương, nên cũng khẩn trương theo.

"Rầm rầm rầm.." Tiếng bước chân vang lên, mọi người trong đại sảnh nín thở, nhìn thấy tiểu nhị của hội quán Tô Châu.
Đứa nhỏ này hôm nay đã chạy tám chuyến, đủ làm một vòng quanh thành Bắc Kinh rồi, hai chân lúc này mệt nhũn ra, chỉ vào Vương Thế Mậu:
- Vương... Vương lão gia đứng thứ mười.

Vương Thế Mậu thở phào, cười đỡ lấy tiểu nhị:
- Ngồi xuống nghỉ ngơi đi.
Thuận tiện thưởng cho tiểu nhị đó một đĩnh vàng, ít nhất cũng phải đáng giá 50 lượng bạc.

Tiểu nhị nhận tiền thưởng lạy tạ rối rít, Vương Thế Mậu hỏi:
- Tình hình trong hội quán như thế nào rồi, tổng cộng trúng được bao nhiêu người?

Tiểu nhị bỏ tiền vào lòng, đáp:
- Ghê lắm, tính cả các vị lão gia ở đây, Tô Châu chúng ta có mười ba người trúng rồi ... Hơn nữa chín vị trí đầu tiểu nhân còn chưa biết.
Nói xong câu này, hắn thấy thể lực khôi phục chút ít, liền nói:
- Tiểu nhân phải nhanh chóng trở về, tranh thủ kiếm .. À, không báo tin lần nữa.
Nói xong loạng choạng rời đi, chẳng ai cười hắn "người chết vì tài, chim chết vì mồi hết", vì mọi người quá căng thẳng rồi, còn lòng dạ nào đi châm chọc người khác.

Không lâu sau, lại có tiểu nhị Giang Tây tới, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, nói :
- Chúc mừng Tôn lã gia, chúc mừng Tôn lão gia đỗ thứ sáu.

Tôn Ứng Nguyên nghe thế toét miệng cười:
- Ta phải đi tiểu thôi, không phọt hết ra ngoài mất.
Khiến mọi người cười rộ cả lên.

Tiếp ngay đó có tiểu nhị Sơn Đông đi vào báo:
- Lý lão gia, ngài đỗ thứ năm rồi.
Lý lão gia Lý Vấn chính là vị cử nhân Sơn Đông tham gia thi tài hôm đó, cười lớn:
- Bữa cơm hôm nay của các huynh ta trả.
Đương nhiên là nói bàn của hắn, nếu mời cả đại sảnh thì hắn chỉ có nước bán thân trả nợ.

Bên phía Chiết Giang sốt ruột rồi, bọn họ tuy đỗ nhiều nhất, nhưng mười vị trí đầu chưa có ai, chẳng phải là mất mặt.

Đang lo lắng thì tiểu nhị hội quán Chiết Giang tới, khấu đầu với Dư Hữu Đinh:
- Chúc mừng Dư lão gia, ngài được vị trí thứ ba.

Dư Hữu Đinh nghe vậy lập tức kích động, chẳng nghĩ tới reo mừng, mà luôn mồm than thở:
- Nhãn quang của Văn Trường tiên sinh thực sự quá chuẩn.

- Đâu phải mỗi huynh chuẩn.
Lý Vấn bên cạnh lớn tiếng nói:
- Năm người lọt vào mười vị trí đầu chúng ta không phải được các tiền bối hội Quỳnh Lâm dự báo trước rồi sao?

- Đúng thế.
Lời này được nhiều người tán đồng:
- Ngày hôm đó họ dự đoán trúng, đều trúng gần hết rồi, có thể thấy khoa cử Đại Minh ta rất công chính.
Chỉ có nguyên nhân chủ quan hạ xuống mức độ thật thấp, mới có thể đoán đúng được như thế.

Còn hai vị trí cuối cùng, mọi người đều nhìn Trịnh Đường, thầm nghĩ một trong hai vị trí chắc chắn thuộc về hắn rồi. Trịnh Đường cũng trở nên khẩn trương, mau mau tới đi, cho dù xếp thứ hai ta cũng chấp nhận.

Qua thời gian rất lâu, tường chừng dài như cả năm, bên ngoài lại có tiếng bước chân vang lên, nhưng lần này không phải tiểu nhị, mà là cử nhân Phúc Kiến đi xem tình hình đã quay lại.

Hắn vừa vào, lập tức thu hút ánh mắt của toàn bộ sĩ tử Phúc Kiến, mọi người vội hỏi:
- Sao thế, chúng ta có đỗ không?
Người thì hỏi:
- Hai vị trí đầu có người của chúng ta chứ?

Người đó cúi đầu nói nhỏ:
- Có vài người, nhưng ít lắm, hơn nữa không có các vị ở đây.

Lúc này Trịnh Đường chẳng quan tâm tới người khác, kéo áo người đó hỏi gấp:
- Hai người đầu là ai?

- Đứng đầu là Vương Tích Tước, thứ hai là Từ Thời Hành.
Người kia bất mãn nhìn hắn:
- Lần này ngươi trượt rồi, bọn ta cũng xui xẻo theo ngươi.

Trình Đường chết lặng tại chỗ.

Trong hội quán Tô Châu vang lên tiếng pháo tưng bừng, lần thi Hội lần này bọn họ thu được toàn thắng, không chỉ có 20 người có tên trên bảng, mà còn chiếm được hai vị trí đầu!
Chỉ vẻn vẹn một phủ, có thể làm tới mức độ này tuyệt đối có thể đứng ba hạng đầu trong lịch sử khoa cử. Hai nơi khác là Thiệu Hưng của Chiết Giang và Cát An của Giang Tây.

Bất kể như thế nào đây cũng là vinh điệu cực lớn của người Tô Châu, đem tin tức truyền về Tô Châu, nhất định là toàn thành sẽ ăn mình.

Đương nhiên người Tô Châu ở kinh thành lúc này có thể hưởng thụ tự hào đó trước, hội trưởng hiệp hội thương nghiệp Tô Châu, Sài Thủ Lễ lão bản phân hiệu Hối Liên Bắc Kinh càng khải khái cởi hầu bao, mời đoàn hát Côn khúc nổi danh nhất, tìm đại tửu lâu tốt nhất, tổ chức tiệc mừng ...
Thế là tiếng cười nói hân hoan, tiếng "chúc mừng, chúc mừng", vang lên không ngớt, làm người ta hiểu lầm rằng người Tô Châu ăn tết vào cuối tháng hai.

Trong trà lâu hai tầng đối diện hội quan, khách khứa chẳng thể tĩnh tâm uỗng trà, đều thò đều nhìn ra ngoài xem náo nhiệt.

Một gian đơn của trà lâu đó, một trung niên béo trắng đứng ở bên cửa sổ rất lâu mới đóng cánh cửa lại, quay về ngồi bên bàn, cầm chén lên uống ực một cái, nói với một thanh niên nam tử trẻ hơn hắn, tuấn tú hơn hắn rất nhiều:
- Hà hà, Sài lão bản mà đệ mời kia đúng là chịu chơi, hai mươi bàn tiệc lớn, hôm nay chỉ e là phải tiêu tốn bảy tám trăm lượng bạc.

Hai người đó là đôi nhân sĩ rảnh việc, Thẩm Mặc và Từ Vị.

- Chuyện này thì huynh không hiểu rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Số tiền này đáng bỏ, vừa thể hiện thực lực, lại lôi kéo quan hệ, lại đề cao giá trị bản thân, nhất cử tam tiện, tội gì không làm.

- Xem ra đệ rất là đắc ý hả?

- Đệ đương nhiên là đắc ý rồi.
Thẩm Mặc đáo hết sức hiển nhiên:
- Học sinh của mình thi được thành tích tốt, có sư phụ nào không cao hứng cơ chứ?

- Ta không nói tới cái đó.
Từ Vị nhìn thật kỹ khuôn mặt vĩnh viễn ôn hòa của Thẩm Mặc:
- Ta cảm thấy cảnh giới của đệ lại đề cao rồi.

- Thế là sao?
Thẩm Mặc ung dung nhấp một ngụm trà, hỏi.

- Trước kìa à, đệ mặc dù lợi hại, chơi người khác rất tàn nhẫn, nhưng mỗi lần phí rất nhiều công sức, giết địch một nghìn tự tổn hại tám trăm. Ta nhìn mà mệt thay cho đệ.

Thẩm Mặc xoa mặt, cười xấu hổ:
- Huynh đang khen hay là đang nói xấu đệ đấy?

- Đương nhiên là khen rồi.
Từ Vị giơ ngón cái lên:
- Cảnh giới của đệ thăng tiến quá nhanh đấy. Hiện giờ giết người không lộ chút vết tích nào, hành cho bao nhiêu kẻ chết đi sống lại, nhưng lại không một ai cho rằng là đệ làm.
Rồi vờ vờ vịt vịt cảm thán:
- Xem ra ta cũng nên học tập Lão Tử rồi.

- Huynh biết nhiều quá đấy, cẩn thận đệ giết người bịt miệng...
Thẩm Mặc cười gằn:

- Ái chà, ta sợ quá này… Ài! Có điều đệ cũng ác thật đấy, đám khảo sinh dùng ám hiệu, rất nhiều kẻ trình độ cũng được, bị một chiêu "rung cây nhát khỉ" của đệ khiến lão Viên Vĩ bất chấp tất cả đánh trượt hết.
Từ Vị lắc lư đầu ngâm:
- Đáng tiếc thật đáng tiếc, đúng là vác đá đập chân mình.

- Cũng không nói như thế được, mặc dù bọn họ nhất thời thi trượt, nhưng nhìn về lâu về dài thì lại có lợi rất lớn.
Thẩm Mặc thở dài:
- Nếu muốn người ta không biết trừ khi đừng có làm, huống chi ngày tàn của Nghiêm đảng cũng không còn xa nữa, nếu như bọn họ lần này may mắn thi trúng, tới khi đó cũng là quan viên lục thất phẩm nhỏ bé, trong cái ổ vỡ làm gì có trứng lành? Đáng sợ hơn nữa, chuyện "ám hiệu" hôm nay sẽ bị người ta mói móc ra, phàm là người dùng chín chữ này, chẳng những sĩ đồ hỏng hoàn toàn, ngay cả tôn nghiêm để sống cũng không còn. Thẩm Mặc này mặc dù làm việc không dung tình, nhưng cũng không quá đáng tới mức hạ sát thủ với những ngươi không phạm phải lỗi lớn.

- Vậy sao đệ đối đãi với tên Chí Kiên gì đó kia như thế...
Từ Vị nói xong cảm thấy không nên, vội cười lảng đi:
- Cứ coi như không nói là được, kỳ thực ta cũng rất hả, nhìn thấy hắn đối xử với Tô đại gia như vậy, ta hận không thể đấm cho một trận.

- Ý huynh nói là đệ gài bẫy cho người tiết lộ chín chữ kia với Tô Chí Kiên?
Trên mặt Thẩm Mặc chẳng có chút áy náy nào, vẫn thong thả thổi hơi trên chén trà, nói:
- Đúng thể, đệ không muốn hắn tiến thêm bước nào. Chỉ cần ngày nào đệ còn sống, hắn vĩnh viễn đừng mơ tưởng leo cao.

- Ta thấy đệ nên trừng phạt qua loa là được rồi.
Ngược lại hoàn toàn với Thẩm Mặc, Từ Vị là tên gia hỏa mạnh miệng mềm lòng, không ngờ còn nói đỡ cho Tô Chí Kiên:
- Nói cho cùng hắn vẫn là đệ đệ của Tô đại gia, không nể sư cũng phải nể phật, đừng hết nàng ấy đã phải hi sinh lớn nhường nào. Đệ đánh một đòn chết hẳn như thế, cũng là phủ định toàn bộ sự hi sinh trước tới giờ của Tô đại gia rồi ... Hay là lần sau cho hắn thi đỗ thứ hạng thâm thấp một chút nhé?

- Điều này đệ không thể nghe huynh được.
Thẩm Mặc lắc đầu dứt khoát:
- Huynh phải biết rằng, với trình độ của Tô Chí Kiên, ở Giang Nam căn bản không thể đỗ cử nhân, đệ giúp hắn chuyển tới Thiểm Tây, tới chỗ ít người đọc sách biết chữ, mới có thể làm vua sứ mù.
Giọng Thẩm Mặc nghiêm lại:
- Trong dự tính ban đầu của đệ, cho hắn đỗ cử nhân cũng là thành công rồi, không uổng sự hi sinh của Tô Tuyết, còn lên cao nữa là không công bằng.

- Vậy thì đệ cũng không nên chặn được hắn chứ, cùng lắm thì mặc kệ hắn, để hắn dựa vào bản lĩnh đi thi, có đỗ hay không là số mệnh của hắn.

Thẩm Mặc nghe vậy im lặng một lúc mới nói thật:
- Đệ không tin vào nhân phẩm của hắn, đương nhiên đó không phải nguyên nhân chủ yếu. Chủ yếu là đệ không muốn tự gây phiền toái cho mình. Chuyện để hắn chuyển hộ tịch sang Thiểm Tây là hợp pháp, nhưng về tình thì hơi đuối lý, một khi khơi lên dư luận, đệ cũng khó biện giải được.

Ở địa khu phát triển, người đọc sách nhiều như lông trâu, sinh viên thi trượt ở Chiết Giang, tới Vân Nam Quý Châu nói không chừng đỗ cao.
Mấy nơi đó điều kiện tồi tệ, số lượng người Hán ít, người đọc sách càng ít, nhân tài xuất sắc không thể so với vùng ven biển.
Nhưng vì ổn định đoàn kết, để món thần khí khoa cử phát huy được tác dụng lớn nhất, triều đình đặc biệt chiếu cố địa khu kém phát triển có hạn nghạch ổn định.

Vậy nên triều đình quy định, cần phải về nguyên quán dự thi, nói cách khác phải là người bản địa.
Mà Đại Minh không cho phép di cư, tổ tiên ngươi là người ở đâu, thì ngươi tới đó khảo thí.

Nhưng Tô Chí Kiên, lúc đó hắn chưa mang tên này ... hiển nhiên là là không thể thi ở Giang Nam, vì ai chẳng biết xuất thân của Tô Tuyết.

Khi ấy tên tiểu tử đó tuyệt vọng, Tô Tuyết sợ hắn trầm luân mãi mãi, mới mặt dầy đi cầu xin Thẩm Mặc. Thẩm Mặc bản lĩnh có lớn tới đâu cũng không dám sửa đổi hộ tích cho hắn, nếu không thì khác gì chán sống.

Song y vẫn làm xong chuyện này, vì qua hỏi thăm mới biết, Tô Tuyết trừ hương tịch, còn có nhung tịch.

Nhung tịch cũng chính là quân tịch, con cháu quân nhân của Đại Minh, ngoài phải kế thừa nghề nghiệp tổ tiên, cũng có thể đọc sách khảo thí, hơn nữa có thể khảo thí ở ngay vệ sở, đại ngộ ngang với hương tịch.
Đó là vì triều đình muốn binh sĩ trấn thủ biên cương, lại có ích cho quốc gia, cho địa phương, tất nhiên được trên dưới hoan nghênh.

Nhưng giống như bất kỳ chế độ nào, trải qua thời gian dài, sẽ sinh tệ nạn.
Ví như Tô gia, tổ tiên phụng lệnh rời Tô Châu, tới Thiểm Tây thủ biên cương. Về sau tới đời gia gia Tô Tuyết, khắc khổ đọc sách, đỗ đạt di cư lại về Giang Nam, vừa chuyển hộ tịch về nguyên quán, vừa lợi dụng quan hệ quan trường , len lén giữ lại nhung tịch để đề phòng vạn nhất, cho nên bọn họ có hai hộ tịch.

Chiêu này không phải gia gia Tô Tuyết sáng tạo ra, mà thực tế nhiều nhà vì suy nghĩ cho con cháu, đều làm như thế.

Có điều với con cháu vệ sở mà nói là điều không công bằng.
Các ngươi đã đi rồi, ngươi lại không sinh ra ở đây, không lớn lên ở đây, sao có thể còn nhung tịch? Bọn họ sao chấp nhận một người ngoài không liên quan tới chiếm hạn nghạch thuộc về mình.

Đương nhiên nếu con cháu khảo ths, bậc cha chú vẫn đương quyền, đánh tiếng lo lót , tất nhiên mọi việc sẽ thuận lợi.
Nhưng Tô gia đã chuyển đi mấy chục năm rồi, sớm đã người đi trà lạnh, vệ họ sao có thể vì một người ngoài mà đắc tội với cả đám sĩ tử bản địa.

Cho nên dù Tô gia có nhưng tịch, nhưng không có sự trợ giúp của Thẩm Mặc, vệ học đương địa khẳng định là không chịu chấp nhận.
Khi ấy đồng niên của Thẩm Mặc đang làm ngự sử tuần án ở Thiểm Tây, nên chuyện này không làm khó được y, vì thế đệ đệ của Tô Tuyết đổi tên thành Chí Kiên, thành một thành viên vệ học Tuy Đức.

Chuyện này mặc dù không phạm pháp, nhưng ở Đại Minh, xưa nay tình luôn lớn hơn pháp, nếu khiến cho các sĩ tử vệ sở căm hận, tụ tập công kích, thì đúng là bùn vàng dính vào quân, không phải phân cũng thành phân rồi, không sai vẫn chết.

Cho nên mới đầu Thẩm Mặc định để Tô Chi Kiên dùng thân phận cử nhân tham gia thi Hội, sau đó rời xa Thiểm Tây làm quan nhỏ, sống thư thái cả đời. Chuyện Tô Tuyết chẳng qua là cái cớ cho y loại bỏ rắc rối của mình.

- Đệ không để ý tới cảm thụ của Tô Tuyết sao?
Từ Vị chưa từ bỏ.

- Cảm thụ của ai cũng không bằng an toàn của đệ.
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Đệ còn rất nhiều việc chưa làm, còn ba đứa nhi tử bảo bối chưa nuôi lớn thành người, đệ không thể để có bất kỳ một khả năng nguy hiểm nào tồn tại.

Từ Vị có chút bực mình:
- Vậy đệ cũng phế luôn Từ Thời Hành đi, không phải hắn cũng làm chuyện không phải với đệ sao?

- Hắn thì khác.
Thẩm Mặc bình tĩnh lắc đầu:
- Bất kể là hắn thực lòng hay giả dối, thì hắn cũng gọi đệ là sư phụ, sư phụ vì đệ tử gánh chút nguy hiểm là nên làm ... Đệ không thích tác phong rùa rút đầu của Từ các lão, cho nên không thể học ông ta.

- Điển hình loại hai tiêu chuẩn.
Từ Vì bĩu môi:
- Nhìn trúng ai thì che chở, ngứa mắt với ai thì cơ hội cũng chẳng cho.

- Ha ha, bị huynh nhìn thấu rồi.
Thẩm Mặc cười:
- Mặc dù đệ tán thưởng Từ Thời Hành, nhưng cũng không phải là che chở như huynh nói, đệ cũng khảo nghiệm hắn, trừng phạt hắn rồi, huynh còn muốn thế nào nữa?

Thẩm Mặc không có quan niệm môn đệ quá mạnh, nhưng khi nghe Từ Thời Hành đi ôm chân Đường Tùng thì có chút tức giận :" Ba nội nó, chân lão tử to thế này mà không tới ôm, đi ôm cẳng gà của thằng nhãi nhép, ngươi là thứ gì thế hả?"

Có điều xuất phát từ am hiểu nhân phẩm của Từ Thời Hành, Thẩm Mặc tin rằng hắn chỉ vì gánh nặng quá lớn đề oằn lưng cho nên mới làm việc hèn hạ đó, cho nên cuối cùng quyết định tha cho hắn một lần.

Thực ra chính bản thân Thẩm Mặc không ý thức được, quyết định đó chủ yếu vì ân tình còn lại trên y. Y không quên Từ Thời Hành quỳ gối khóc lóc với mình, không quên cứ mỗi dịp lễ tết, Từ Thời Hành dùng cái giỏ tinh xảo tự đan đựng hoa quá, tặng y biểu thị tâm ý.

Những hồi ức đó tuy không nhiều, nhưng tồn tại trong lòng Thẩm Mặc, khiến y không nhẫn tâm được.

Vốn y định cho Từ Thời Hành thi trượt để cảnh tỉnh, nhưng lại lo hắn đi vào đường cùng, nên mới đưa cho hắn giỏ vôi sống kia, nói là hắn tự xem tạo hóa của mình. Nhưng loại ám thị rõ ràng như thế, với kẻ đại tài như Từ Thời Hành khác gì nói thẳng thắn.

Có điều Thẩm Mặc không dễ dàng bỏ qua cho hắn như thế, nếu không tương lai hắn gặp phải chỗ quyền thế hơn, chẳng phải sẽ ném lão tử qua một bên sao?
Cho nên khi Từ Thời Hành và Vương Tích Tước tới bái phỏng, Thẩm Mặc cực kỳ nhiệt tình mời hai người chuyển tới nhà mình ở.

Khi ấy Từ Thời Hành cũng lo làm vậy khiến Đường Tùng khó chịu. Nhưng khó từ chối sự nhiệt tình của sư phụ, vả lại khảo thí đã qua, hắn cũng chẳng dùng ám hiệu, liền không để ý tới tên gia hỏa đó nữa.
Ai ngờ Đường Tùng thẹn quá hóa giận, vạch trần hành động của hắn trước mặt mọi người, làm hắn mất hết thể diện, thiếu chút nữa không qua nổi.

Từ Thời Hành không ngờ mình bị sư phụ chơi cho một vố. Nếu diễn biến theo bình thường, hắn sẽ đối phó lấy lệ với Đường Tùng vài ngày, có kết quả rồi, Đường Tùng không đỗ, hắn lại đỗ, khả năng vì hắn đỗ đạt, Đường Tùng quay sang nịnh bợ hắn, ít nhất không dám bêu xấu hắn trước đám đông.

Nhưng lời mời nhiệt tình của Thẩm Mặc làm Từ Thời Hành phải chuyển chỗ trước dự định, kết quả lập tức chọc giận Đường Tùng. Khi ấy Đường Tùng không nghĩ cơ hội của mình kém hơn hắn, nên không kiêng nể gì, hắn nước bẩn lên đầu hắn.
Từ Thời Hành trúng chiêu, cả ngày trốn trong phòng, không còn cả dũng khí ra ngoài.

Bấy giờ Thẩm Mặc ra mặt, đem toàn bộ trách nhiệm quơ hết vào mình. Mặc dù y nhiều rận chẳng sợ bị cắn, đắc tội với bao nhiêu phần tử Nghiêm đảng cũng thế, nhưng không vì làm Từ Thời Hành thành trong sạch, y chẳng xen vào chuyện này.

Thẩm Mặc làm thế, hiển nhiên có rất nhiều cái lợi. Trước tiên là Từ Thời Hành triệt để quay mặt với Đường Tùng, không ngả theo Nghiêm đảng nữa ... à, phải nói là không bị Nghiêm đảng làm liên lụy nữa. Hai là sau lần hành hạ chết đi sống lại này, Từ Thời Hành làm việc không còn tùy tiện nữa. Ba là Thẩm Mặc được hắn cảm kích, có thể một học sinh ngoan ngoãn nghe lời.

Một mũi tên ba cái đích, đáng!

Nhưng câu hỏi tiếp theo của Từ Vị làm khó trả lời:
- Nếu đệ không cảnh cáo, hắn có bỏ gian lận không?
Thấy Thẩm Mặc im lặng, Từ Vị hỏi tới:
- Dù sao hắn quay đầu dưới sự ám thị của đệ, đệ không thấy sự hối lỗi này thiếu sức thuyết phục à? Sao đệ đoán chắc được hắn sửa đổi thật, sau này không làm thế nữa.

Thẩm Mặc đành cười lảng đi:
- Mã Tử từng viết: Người trẻ tuổi mắc sai lầm, thượng đế cũng tha thứ mà. Huynh đừng mãi tóm lấy chuyện này nữa ... Ngày tháng còn dài mà, có thời gian sẽ khảo nghiệm hắn thêm lần nữa, nếu dám hai mặt, đệ quyết không tha.

- Đệ biết là tốt rồi, ta chỉ nói thế thôi ... À phải đệ suốt ngày nói Mã Tử, Mã Tử. Rốt cuộc là nhà hiền triết nào? Nghe lời ông ta thô sao ấy.

- Cái này à.
Thẩm Mặc sắc mặt quái dị:
- Là tây triết.

- Triết nhân Tây Vực?

- Tây hơn nữa.

- Ba Tư?

- Tiếp tục tây nữa.
Thẩm Mặc ung dung nói:
- Ở cực tây Châu Âu, từng có nền văn minh chói lọi, những bậc thánh hiền như Tô Cách Lạp Đề (Socrate), Á Lý Sĩ Đa Đức (Aristotle ), Bách Lạp Đồ (Plato ), chẳng hề thua kém Khổng Mạnh của Hoa Hạ ta.

- Vậy mấy vị Tô Tử, Á Tử, Bách Tử đó có danh tác gì?
Từ Vị hứng thú hỏi, hắn rảnh rỗi chỉ biết đọc sách, nhưng càng học nhiều càng thấy văn nhân Hoa Hạ bị sa lầy trong vũng bùn Khổng Mạnh, thiếu tinh thần tiến lên, sớm đã không xem nổi sách Khổng Mạnh nữa rồi.

- Đệ chẳng qua chỉ nghe đồn thổi thôi.
Thẩm Mặc nhớ ra một chuyện:
- Đi theo gia quyến của đệ tiến kinh còn có mấy truyền giáo sĩ phương tây, tới lúc đó đệ hỏi giúp huynh xem bọn họ có mang theo loại sách đó không?

- Truyền giáo sĩ?

- Tức là hòa thượng Tây Dương.
Thẩm Mặc gãi đầu:
- Có điều người ta tin thượng đế, không phải Như Lai.

- Chính là vị thượng đế trẻ hay tha thứ cho người khác mà Mã Tử nói ấy hả? Người đó rất hòa ái.

- Ông ta đấy. Tất cả Hồng Mao quỷ đều tin.

- Thế thì toi rồi..
Từ Vị bĩu môi:
- Nhiều tên Hồng Mao Quỷ làm hải tặc như thế, ta thấy thượng đế của bọn chúng chỉ là sói xám đội lốt cừu.

Khi biết được tin đám môn nhân của mình toàn quân bị diệt, Nghiêm Thế Phiên đang hoang dâm giữa ban ngày, hắn quát thảo đuổi đám vũ kỹ trần như nhộng đi, loạng choạng nhảy xuống giường, kích động gầm lên:
- Tìm tên Mậu Trung đó tới đây cho ta.
Mậu Trung chính là tên của Viên Vĩ.

Hiện giờ Nghiêm các lão ngày đêm ở trong Tây Uyển, Nghiêm phủ hoàn toàn thành thiên hạ của Nghiêm Thế Phiên, nghe lời Tiểu các lão, đám hạ nhân chạy tới đít xì khói tới nhà Viên Vĩ.

- Tên họ Viên kia, con mẹ nó, thấy thuyền lão tử đi ngược gió, nên muốn đổi thuyền khác à?
Nghiêm Thế Phiên vừa mặc bừa y phục lên người, vừa xả họng chửi bới:
- Tưởng cánh mình mạnh rồi, muốn bay riêng à, lão tử sẽ bóp chết ngươi...

Một loạt lời thô tục bẩn thỉu tuôn ra, làm đám môn nhân bồi tiếp hắn hắn dâm loạn cúi đầu xuống, bọn chúng toàn là quan viên nhỏ tứ ngũ phẩm, sao dám tùy tiện bình phẩm Viên thượng thư đang như mặt trời chính ngọ.

Nửa canh giờ sau, hạ nhân quay về báo cáo:
- Viên bộ đường không có nhà.

- Hôm nay không phải hưu mộc, ông ta đi đâu.
Con mắt duy nhất của hắn án lên vẻ tàn bạo.

- Đi ... Đi ...
Tên hạ nhân đó cứ ấp a ấp úng.

- Có rắm thì mau đánh đi.
Nghiêm Thế Phiên cầm chén ném mạnh, trúng ngay trán người đó, tức thì máu tươi lai láng, hạ nhân đó khóc gào:
- Tới nhà Từ các lão rồi ...
Nói xong ôm đầu co mình lại, đợi trận đòn tàn tệ hơn của Tiểu các lão.

- Cái gì?
Sắc mặt Nghiêm Thế Phiên tức thì trắng bệch, không nổi khủng đánh người, ngồi phịch xuống giường, hai mắt thất thần:
- Thật thế sao?

Hạ nhân dè dặt nói:
- Tiểu nhân đã xác minh rồi, Viên bộ đường đúng là tới nhà Từ Giai.

- Xem ra là thật rồi...
Nghiêm Thế phiên không còn sức để nổi giận nữa, phất tay:
- Các ngươi lui đi.

Đám mèo mả gà đồng nói nhỏ:
- Chúng tôi ở lại bồi tiếp Tiểu các lão.

- Xéo.
Nghiêm Thế Phiên rống lên, làm đám đông hoảng loạn chạy sạch, hắn nằm ngửa ra giường, lầm bẩm:
- Kẻ bỏ ta đi chẳng thể giữ lại, ngài hôm qua mãi chẳng còn ...
Mặt ngoài vẻ hung tợn ra, còn không che giấu được lạc lõng và sợ hãi.

Nghiêm Thế Phiên xưa nay luôn cuồng vọng tự tin, khi thủ hạ đại tướng liên tiếp rớt đài, cũng chẳng có chút bi thương nào. Sao lại vì một Viên Vĩ không thân thiết gì mà xuống tinh thần như thế?
Nguyên nhân người này, cùng người đại biểu sau lưng ông ta, là cọng cỏ cứu mạng cuối cùng của hắn.

Nghiêm Thế Phiên không phải kẻ ngu xuẩn, sở dĩ hắn lún sâu vào bùn như ngày nay không phải là vì hồ đồ càng lún càng sâu, mà vì không kiềm chế được dục vọng của bản thân.
Hắn cực rõ, cảm quan của Gia Tĩnh với mình rất tệ, cũng nghe nói Lam Đạo Hành nói mình có tướng "hại chủ". Cho nên hắn hiểu hoàng đế tha thứ cho mình, là không nỡ tát vào mặt cha già của hắn.
Hai nữa là Nghiêm gia gây dựng thế lực trong triều hai mươi năm, qua nhiều quan hệ với quan viên trọng yếu, nếu Nghiêm gia đổ, Đại Minh cũng chấn động, Gia Tĩnh lười biếng sợ việc lại tuổi già toàn thân bệnh tật không muốn thấy việc này.

Nhưng Nghiêm Thế Phiên cũng biết, ngày tháng như vậy không dài, vì kẻ mù cũng nhận ra, hoàng đế dung túng nâng đỡ Từ Giai, thậm chí giúp Từ Giai tước bớt thế lực cha con hắn.
Hiển nhiên hoàng đế muốn thông qua phương thức mưa dầm thấm đất này, thực hiện bình ổn thời quá đổ chuyển giao quyền lực, giảm bớt tác động tới triều đình...

Đại trượng phu không thể một ngày không quyền.

Nghiêm Thế Phiên sao chấp nhận vận mệnh đó, hắn phải đấu tranh! Người khác sợ Gia Tĩnh chứ hắn căn bản không sợ, hắn nhìn thấy bản chất ngoài mạnh trong yếu của Gia Tĩnh, hắn phải chém đứt nanh vuốt của Gia Tĩnh, che mắt của Gia Tĩnh, muốn đấu với vị hoàng đế mạnh nhất gần trăm năm qua, xem xem mình có vượt qua được cửa ải này không.

Đương nhiên, hắn không gửi gắm hi vọng vào hoàng đế hiện nhiệm nữa, huống hồ theo hắn, Gia Tĩnh chẳng qua nổi mấy năm nữa.
Cho nên hắn đem ánh mắt chuyển sang hai vị hoàng tử. Dụ vương xưa nay không hợp với hắn, hơn nữa quy tụ bên Dụ vương toàn Thanh Lưu, hắn không xen vào được. Vì thế hắn đặt cược vào Cảnh vương, dù sao Cảnh vương có đứa cháu trai duy nhất của Gia Tĩnh đế, dù sao hai bọn chúng quan hệ tốt đẹp.
Tuyệt hơn nữa, Cảnh vương là tên ăn hại không hơn không kém, mấy sư phụ của Cảnh vương toàn là thư sinh vô dụng, chuyện lớn chuyện nhỏ đều phải dựa vào hắn.
Khi ấy hắn leo lên tột đỉnh quyền lực, một tay che trời, đầy tất cả kẻ từng hại hắn vào mười tám tầng địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh.

Cho nên hắn đi nịnh bợ Cảnh vương, nâng đỡ Viên Vĩ, thậm chí Đường Nhữ Tiếp chiếm lấy Tô Châu mà hắn thèm khát, hắn cũng nhịn. Vì làm tốt quan hệ với Cảnh phái, sẽ có ngày hắn đòi lại cả vốn lẫn lãi.

Ai ngờ Viên Vĩ là con sói nuôi mãi không chịu thân, không báo đáp ân nâng đỡ của hắn thì thôi, lại còn đi nịnh bợ Từ Giai, chẳng lẽ thấy Nghiêm Thế Phiên này đã hết thời? Muốn leo cao chỗ khác?

Sợ hãi tức giận nghi ngờ nổi lên, Nghiêm Thế Phiên không nằm nổi nữa, rời giường quát:
- Thay y phục cho lão tử, ta phải đích thân tới Viên gia một chuyến.

Tuyệt đối không thể mất cọng cỏ cứu mạng cuối cùng, nếu không hắn toi đời là cái chắc.

Hạ nhân mang y phục tới, thấy áo tang vãi thô, Nghiêm Thế Phiền chửi bới:
- @#$ ! Ai lại mặc thứ y phục này ra đường.

Hạ nhân giải thích:
- Ngài có tang phải mặc như thế, nếu không người ta nói ra nói vào.

- Nói con mẹ ngươi.
Nghiêm Thế Phiên cầm gối muốn ném, tên hạ nhân ôm đầu lủi luôn:
- Tiểu nhân đổi ngay, đổi ngay ...

~~~~~~~~~~~

Nghiêm Thế Phiên đang oán trời trách đất, chửi Viên Vĩ không ra con người. Không hề biết rằng chính tính cách tàn độc có thù tất báo của hắn, mới làm Viên Vĩ nảy sinh tâm tư khác.

Nói ra, Viên Vĩ là kẻ có tài, nếu không chẳng thể vỗ mông ngựa nở hoa được, thế nhưng mặc dù ông ta hám danh lợi, mê làm quan, mộng tưởng nhập các, song thiếu khí độ đảm đương của tể tướng, gặp phải chuyện là loạn lên, sợ trước sợ sau, e này ngại kia. Mà loại tính cách này rất dễ bị người khác lợi dụng.
Năm ngoái Thẩm Mặc lợi dụng ông ta một lần thoát khỏi sự lôi kéo của Cảnh vương. Chính từ lần đó, Thẩm Mặc nhìn thấu nhược điểm của ông ta, sai Chu Thất uy hiếp, quả nhiên đạt được mục đích.

Nhưng Viên Vĩ quá sợ hãi rồi, vì giữ mạng, ông ta làm trái ý Tiểu các lão. Trước giờ làm quan ở kinh thành, ông ta tận mắt chứng kiến thủ đoạn tàn nhẫn của Nghiêm Thế Phiên, sợ hắn tới độ đêm ngủ không yên. Biết Nghiêm Thế Phiên làm gì là không hề dung tình, đuổi cùng giết tận kẻ phản bội mình, cho nên không lấy nổi dũng khí tới trình bày rõ với hắn ...
Kỳ thực hiện giờ Nghiêm Thế Phiên thất thể, chỉ có thể chửi ông ta một trận, chứ chẳng thể làm gì khác. Nhưng Viên Vĩ không nhận ra thế thời thay đổi, cho nên luôn cho rằng Nghiêm Thế Phiên không thể đánh bại.

Viên Vĩ nghĩ đi nghĩ lại, nói với bản thân :" Chỉ còn cách lấy độc trị độc, kiếm chỗ đáng tin cậy dựa vào thôi." Có thể bảo vệ được ông ta, trừ Từ Giai ra không còn người thứ hai nữa.

Viên Vĩ nghĩ mãi, dù Từ Giai không thân với Cảnh vương, nhưng cũng chẳng qua lại gì với Dụ vương, căn bản không có xung đột lợi ích. Nếu như tới nói khéo, nhất định Từ các lão sẽ vui mừng.

Nhưng phải lấy thân phận gì tới thăm Từ Giai đây?

Viên Vĩ quyết định lấy lễ sư đồ, chẳng phải là cố lôi kéo quan hệ, mà năm xưa Viên Vĩ thi tú tài, Từ Giai là đề học Chiết Giang, hai người là sư đồ thực sự.
Nhưng Từ Giai không thích tính a dua nịnh bợ của Viên Vĩ, mà Viên Vĩ có danh xưng "thiên ạ đệ nhất thanh từ". Là nhân vật Gia Tĩnh không thể thiếu, không muốn xuống nước với Từ Giai, vì thế quan hệ sư đồ nhạt dần.

Chính lúc ông ta đang chần trừ thì Từ Giai lại phái người mang thiếp tới, mời ông ta đến phủ.

Cầu mà chẳng được, song Viên Vĩ lại chột dạ :" Bao năm không qua lại, mời mình tới làm cái gì?" Băn khoăn một hồi, liền quyết :" Cứ đi, ta không trả lời vấn đề gì, không đồng ý chuyện gì, coi như ném đá dò đường vậy."

Thế là sai người chuẩn bị lễ vật, qua trưa tới Từ phủ.

Đến nơi được Từ Giai nhiệt tình hoan nghênh, dù nhiều năm không qua lại, nhưng ân tình hương hỏa trước kia bày ra đó, nhớ lại quá khứ, cảm khái vạn phần, tâm tình đều có chút kích động ..

Đem so ra thì Từ các lão không dễ lộ tình cảm ra ngoài lại kích động hơn một chút, ông ta biểu thị vui mừng cho thành tựu ngày nay của Viên Vĩ, kiểm điểm những năm qua không đủ quan tâm, làm Viên Vĩ sống mũi cay cay, cảm xúc dâng trào :" Ông đáng lẽ sớm phải kiểm điểm với ta rồi."

Bất tri bất giác trời đã tối, Viên Vĩ thấy nên cáo từ rồi, nhưng Từ Giai lại nhiệt tình mời ở lại ăn cơm, không những bảo phu nhân làm thức ăn, còn lấy rượu quý cất giữ lâu năm mang ra mời Viên Vĩ.

Viên Vĩ mê rượu, ngửi thấy mùi rượu chân không đi nổi nữa, thầm nhủ :" Người ta nhiệt tình như thế, nói đi là đi thì thiếu lễ độ quá, thôi cứ làm vài chén rồi hẵng hay." Thế là uống cùng Từ Giai, Viên Vĩ kinh hãi phát hiện lão già mặt không có gì đặc biệt này lại tửu lượng khủng khiếp.

Thế là rượu gặp tri kỷ nghìn chén còn ít, người mê rượu thích nhất gặp được người mê rượu, hai người chén qua chén lại, bất tri bất giác trăng lên cao, cả vò rượu 5 cân không còn một giọt.

Đừng coi thường Từ Giai chẳng mấy khi uống rượu, kẻ gục trước lại là Viên Vĩ.

Viên Vĩ uống tới khi nhìn thấy Từ các lão trước mặt một biến thành ba, chén rượu rời tay, ngã lăn ra đất ngáy khò khò.

Từ Giai thở phào, thầm nghĩ :" Tên gia hỏa này tửu lượng ghê thật, nếu không có giải tửu đơn của Chuyết Ngôn, ba lão phu cũng chẳng phải đối thủ của hắn." Liền sai hạ nhân hầu bên cạnh:
- Bảo với tùy tùng của Viên bộ đường, ông ta uống say rồi, có ngủ qua đêm ở đây không?"

Tùy tùng của Viên Vĩ được chuyển lời, bàn với nhau :" Nếu ở lại đây thì phải trả lời với phu nhân ra sao?" Liền khách khí nói:
- Đa tạ thiện chí của lão gia, có điều để bọn tiểu nhân đưa lão gia về vậy.

Bọn họ nói thế, Từ Giai cũng không phản đối, dùng mắt tiễn Viên Vĩ ra tận ngoài đại môn.

Từ Giai khoác áo choàng đứng giữa sân, tuy là đầu xuân, nhưng đêm vẫn lạnh buốt, ông ta kéo chặt áo choàng, khóe miệng nở nụ cười lạnh băng như trời đêm.

~~~~~~~~~~~~~~

Khi kiệu của Viên Vĩ về tới phủ thì Nghiêm Thế Phiên đã đợi ở đó ba canh giờ, so với thời gian hắn đợi người khác cả đời cộng lại còn nhiều hơn, tiêu hao hết cả kiên nhẫn của hắn.

Vừa nghe thấy Viên Vĩ đã về, Nghiêm Thế Phiên đứng bật dậy, rảo bước ra sân, quả nhiên thấy kiệu Viên Vĩ từ từ hạ xuống, không nhịn được, gằn giọng nói:
- Viên bộ đường, ông làm cao quá nhỉ, để bản quan đợi lâu lắm rồi đấy.

Viên Vĩ vốn say rồi, nhưng dọc đường kiệu lắc lư, lay tỉnh ông ta. Có điều chưa tỉnh hẳn, chỉ nửa say nửa tỉnh, nửa tỉnh nửa hồ đồ, nghe thế cũng chẳng nhận ra là ai, lè nhè nói:
- Láo toét, ngươi là cái thá gì dám quát tháo trước mặt bản quan?
Rồi kéo dài giọng gọi:
- Người đâu , đóng cửa ... thả chó ...

Người bên cạnh vội nhắc:
- Không được đâu bộ đường, đó là tiểu cac lão.

- Tiểu, tiểu các lão là cái thứ gì?
Viên Vĩ hơi rượu bốc lên, nói thật suy nghĩ giấu trong lòng bấy lâu:
- Chẳng qua là cái thằng dựa vào chơi cha mà làm ra vẻ, nếu không có Nghiêm các lão, hắn chẳng là cái chó gì.

Nghiêm Thế Phiên nổi giận sôi gan, dù là ban đêm, dù là trong sân, nhưng vẫn nhìn thấy mặt hắn sa xầm, còn quai hàn bành lên, đi nhanh tới trước, đẩy hạ nhân Viên phủ ra, giật rèm kiệu xuống, con mắt duy nhất chiếu vào Viên Vĩ:
- Họ Viên, ngươi to gan thật đấy.
Nếu chẳng phải ngửi thấy mùi rượu nồng nặc hắn đã dùng những lời khó nghe hơn.

Viên Vĩ mắt lờ đờ nhìn Nghiêm Thế Phiên:
- Ha ha, thì ra ngươi là .. Là...
Đầu ngoẹo sang nửa ngày trời, cuối cùng nhận ra tên béo một mắt, hơi rượu mất sạch, mặt trắng bệch, mồ hôi như tắm, lắp bắp nói:
- Tiểu, tiểu các lão ...
Hai chân mềm đi, quỳ ngay trong kiệu:
- Hạ quan say rượu thiếu hỗn hào, mong tiểu các lão thứ tội.

Nghiêm Thế Phiên phất ống tay áo:
- Vào phòng nói chuyện.
Nói xong quay người vào phòng.

Viên Vĩ loạng choạng đứng dậy, nhưng tứ chi mềm oạt, chẳng có chút sức nào. Thấy Viên bộ đường cựa mình trên mặt đất, vội đỡ ông ta dậy, xách vào phòng.

Lúc này Nghiêm Thế Phiên đã ngồi giữ phòng, thấy hạ nhân đỡ Viên Vĩ ngồi xuống ghế đối diện, hắn hừ lạnh một tiếng:
- Có cho ngươi ngồi sao?

Viên Vĩ vội nói:
- Buông ta ra...
Người bên cạnh buông tay, ông ta ngã ngay xuống trước mặt Nghiêm Thế Phiên:
- Hạ quan hỗn hào, mong tiểu các lão bớt giận.

- Bảo bọn chúng lui cả đi, trừ khi ngươi chê chưa đủ mất mặt.
Nghiêm Thế Phiên lạnh lùng nói.

- Lui cả đi...
Viên Vĩ quay đầu trừng mắt nhìn gia nhân, bọn họ liền đi ra đóng cửa lại.

- Hôm nay ta đợi ngươi ba canh giờ.
Nghiêm Thế Phiên đưa ba ngón tay ngắn ngủn ra:
- Lão tử sắp năm mươi rồi, chưa bao giờ đợi ai lâu như thế.

- Hạ quan đáng chết ...
Viên Vĩ tát mình hai cái:
- Có điều hạ quan thực sự không biết hôm nay đại nhân sẽ tới, nếu không cho dù là Phật Tổ mời cũng ngàn vạn lần không ra ngoài.

- Như Lai Phật Tổ mời cũng không đi?
Nghiêm Thế Phiên tức thì nổi giận, châm chọc:
- Xem ra trong lòng ngươi, vị Từ sư phụ đó còn lợi hại hơn Như Lai Phật Tổ.

- Không có chuyện đó, không có ...
Viên Vĩ phủ nhận hết:
- Hạ quan tới nhà Từ các lão, chẳng qua là ăn bữa cơm rau mà thôi.

- Cơm rau mà thôi.
Nghiêm Thế Phiên vểnh râu trợn mắt, nước bọt phun cả lên mặt Viên Vĩ, rống lên:
- Là ăn cơm nhập bọn chứ gì! Ngươi làm môn nhân của ta thi trượt hết, nhưng lại chọn hai đứa học sinh của Thẩm Mặc vào hai vị trí đầu, còn vô số môn nhân Từ đảng thi đỗ! Vốn là thứ cho ta, lại thành công đầu cho ngươi đi thay phe đối cánh.
Nghiêm Thế Phiên mắt trợn to như cái chuông, nhìn ông ta trừng trừng:
- Ngươi đừng có quên, kẻ hai chủ xưa nay chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp! Giúp Từ Giai hạ bọn ta, cái ghế trong nội các cũng không tới lượt ngươi đâu.

- Oan uổng quá tiểu các lão.
Viên Vĩ kêu trời:
- Là Từ các lão mời, hạ quan phải tới đối phó cho có, chỉ uống rượu tán gẫu, không nói chút gì hữu dụng, đâu ra phản bội gì cơ chứ.

- Không có là tốt nhất.
Nghiêm Thế Phiên cười lạnh:
- Ngươi đừng có quên ai đưa ngươi lên.

- Hạ quan không quên, là tiểu các lão..

Nghiêm Thế Phiên vỗ vỗ đỉnh đầu ông ta:
- Ta có thể đưa ngươi lên, cũng có thể kéo ngươi xuống, dẫm nát ngươi.

- Vâng..
Viên Vĩ cúi đầu xuống.

Tiểu các lão rất hài lòng với thái độ của ông ta, mặc dù sắc mặt Viên Vĩ khó coi, nhưng hắn cho rằng là vì rượu gây ra. Phát uy xong, cuối cùng nói ra dụng ý chuyến đi này:
- Ta có một thứ, đã soạn sẵn cho ngươi, theo đó mà làm.
Nói xong lấy trong lòng ra một thứ vỗ lên bàn, rồi đi thẳng.

Viên Vĩ nhìn kỹ, chỉ thấy một phong thư viết :" Thần Viên Vĩ hặc Trương Cư Chính cuồng vọng làm trái chức trách!" Ngồi bệt xuống đất, lẩm bẩm:
- Thế này chẳng phải dồn ta vào đường cùng sao?

Viên Vĩ run run đưa tay ra, mở bản tấu chương, chỉ thấy trên đó dùng khẩu khí của ông ta, đàn hặc Trương Cư Chính thái độ không đoan chính, xem thường công việc, còn dùng ngôn từ mập mờ, thể hiện bất mãn với việc hoàng đế quá mức đề cao cha mẹ ruột, những lại xử tệ với Trương thái hậu...

Đương nhiên một lá đơn vu cáo, tuyệt đối không thể hoàn toàn bịa đặt, mà phải kết hợp với ba phần sự thực, mới làm bảy phần kia thành sự thực.
Nghiêm Thế Phiên hiển nhiên đã theo dõi Trương Cư Chính rất lâu, tìm ra sơ hở trong văn chương ca ngợi công tích mà hắn biên soạn.

Bài văn đó khen Gia Tĩnh đế hiếu lễ, đồng thời luận chứng bất kỳ nhi tử có hiếu nào gặp phải tình huống đó đều đưa ra lựa chọn tương tự, hoàng đế cũng không ngoại lệ.
Đáng lý điều này đúng lòng đế vương, Gia Tĩnh đế khi đó xem xong còn long nhan hớn hở, khoan khoái vô cùng.

Nhưng Nghiêm Thế Phiên tìm được điều công kích trong đó. Khi Trương Cư Chính luận chứng, lấy Anh Tông Bắc Tống làm ví dụ. Còn nhắc tới hai chữ "bộc nghị"...

Tống Anh Tông tên Triệu Thự, nguyên danh Tông Thật, là cháu của Bộc vương Triệu Nguyên Phân đệ đệ Tống Nhân Tông.
Nhân Tông là hoàng đế đời thứ ba của triều Tống, là đường thúc của Triệu Thự. Đáng lý ra Triệu Thự vô duyên với hoàng vị, nhưng Chân Tông không có con trai, hoàng vị liền rơi lên người hắn, vận mệnh nghe sao mà tương tự với Gia Tĩnh.

Hơn nữa hai vị hoàng đế số đỏ này còn cùng một loại người, đều vô cùng thông minh, lại vô cùng cố chấp, vì cùng một sự kiện mà phát sinh xung đột mãnh liệt với triều thần.
Đó là hiếu đáo một cách cố chấp, đăng cơ không lâu, cả hai đều diễn một vở hài kịch truy tặng danh phận cho phụ thân làm chân động triều đình.

Gia Tĩnh đế không cần nói, "đại lễ nghị" diễn ra oanh liệt được đưa vào sử sách, Anh Tông cũng chẳng chịu kém, "bộc nghị chi tranh" kéo dài cả nửa đời làm hoàng đế, cũng viết vào sử sách.

Nhân Tông qua đời, Anh Tông kế vị, triều đình thảo luận vấn đề xưng hô của Bộc vương cha Anh Tông.
Khi đó Nhân Tông mới qua đời 14 tháng, Anh Tôn hạ chỉ, đợi Nhân Tông tang tròn 24 tháng hẵng nói. Đó không phải là vì tôn kính Nhân Tông, mà là kế hoãn binh giảm bớt cản trở việc truy phong.

Khi đó Vương Khuê cầm đầu lưỡng chế cho rằng, Anh Tông kế thừa hoàng vị của Nhân Tông, phải gọi cha đẻ Bộc vương là hoàng bá. Còn Hàn Kỳ, Âu Dương Tu vì đón ý hoàng thượng, cho rằng Anh Tông nên gọi cha là Hoàng khảo, bọn họ thỉnh cầu Anh Tông đem cả hai phương án ra cho bách quan thảo luận:
*** khảo: Cha, mẹ đã mất.

Khi đó Anh Tông và tế tướng cho rằng, các đại thân nhất định có người tán đồng chủ trương bọn họ, nào ngờ tình hình trái ngược hoàn toàn, bách quan cực lực phản đối chuyện này, đa số tán đồng kiến nghị của quan viên lưỡng chế.
Nhưng Anh Tông dự mưu đã lâu, sao chịu thay đổi? Liền gây áp lực để bách quan thay đổi suy nghĩ. Có điều vì Tống triều không có đình trượng, mà hoàng đế không thể giết sĩ đại phu, cho nên Anh Tông cũng cảm thấy áp lực rất lớn, rất vất vả.

Đúng lúc đó nguyên phối của Nhân Tông hoàng đế là Tào thái hậu hay tin, đích thân viết chiếu thư nghiêm khắc chỉ trích đám Hàn Kỳ, Âu Dương Tu.
Cho rằng Anh Tông được kế vị, bởi vì là hắn làm con nuôi thừa tự của Nhân Tông, không thể gọi Bộc vương là cha nữa, cho nên không thể gọi là hoàng khảo, tức thì việc được định đoạt.

Con đường nhận cha của Anh Tông dường như thành vô vọng.

Thấy tình thế bất lợi cho mình, Anh Tông đành hoãn thảo luận việc này, nhưng ông ta không từ bỏ. Mà ngược lại, thông qua thời gian dài tranh luận, ông ta nhận thức được, muốn giành thắng lợi, chỉ có cách tranh thủ ủng hộ của thái hậu, mới cho bách quan một đồn trí mạng được.

Cuối cùng dùng một chiêu không sao tin nổi, ông ta sai Âu Dương Tu viết sắc chiếu thư "Bộc vương xưng hoàng khảo", giấu trên người, sau đó mời thái hậu ăn cơm, trong bữa ăn khóc lóc, bày tỏ mình đã nhận thức được sai lầm, muốn thay đổi cong người, không đòi hỏi gì nữa.

Quan hệ giữa Tào thái hậu và Anh Tông rất tệ, nhưng nghe nhưng lời chân tình tha thiết đó, lại nghĩ tương lai còn phải dựa vào Anh Tông, thái độ mềm xuống, bị Anh Tông dùng lời ngon ngọt chuốc say, sau đó lấy chiếu thư ra, lừa Tào thái hậu hồ đồ đóng dấu vào.

Hôm sau, Tào thái hậu tỉnh rượu mới biết nội dung chiếu thư, nhưng hối hận thì đã muộn, vì Anh Tông đã công bố thiên hạ, lập miếu hiệu cho Bộc vương, cấp vinh diệu hoàng đế.

Nhưng quyết định này bị triều thần kiên quyết kháng cự, quan viên can gián bao gồm cả Tư Mã Quang, thậm chí cả người trợ tá cho Bộc vương cũng đứng ra phản đối, làm Anh Tông không ngờ.

Đối diện tình thế không lường trước đó, Anh Tông không nhận nhịn nữa, hạ chiếu cấm thảo luận, đầy ba đại thân khỏi kinh sư, đồng thời lôi kéo phái phản đối, hứa cho chức vị chấp chính, cuối cùng dùng cả biện pháp cả cứng lẫn mềm. Trải qua ba năm giành được danh phận cho phụ thân.

Anh Tông tại vị được 5 năm nên tỉ lệ so ra còn cao hơn Gia Tĩnh.

~~~~~~~~~~~~~~

Văn chương dùng một vị hoàng đế tương tự Gia Tĩnh, vốn ý muốn chứng minh Gia Tĩnh không phải độc đoán cố chấp.
Nhưng Trương Cư Chính quên đôi huynh đệ đồng bệnh tương lân này có một chỗ làm người ta lên an giống nhau, bất kính với thái hậu.
Đương nhiên Gia Tĩnh đế không thừa nhận hành vi của mình.

Nhưng Anh Tông từng vì thiên tai mà hạ chiếu trách tội mình, điều đầu tiên là "nghe lời sàm ngôn, bất kính với Tào thái hậu", người ta tự nhận rồi.

Vì thế Nghiêm Thế Phiên nói Trương Cư Chính lấy Anh Tông làm ví dụ, tức là biểu thị cái nhìn là cả hai đều bất kính với thái hậu, đứng ở phía đối lập với bách quan ...

Cuối cùng Nghiêm Thế Phiên lấy ra bản lĩnh hãm hại Trương Kinh, viết cuối tấu chương đàn hặc :" Thần nghe nói, xưa nay đứng ở phía đối lập với bách quan đều là hôn quan, mà hoàng thượng anh minh thần võ, bốn phương bái phục, bách tính an cư lạc nghiệp, không ai không cho rằng là đấng minh quân hiếm có. Trương Cư Chính dám nói xấu hoàng thượng như thế, không biết có mưu đồ gì?"

Thế nào gọi là từng chữ như thuốc độc? Chính là bản tấu này đây, Viên Vĩ chỉ mới xem thôi mà sợ tới mồ hôi ra đầy đầu, ông ta quanh năm bên vua, biết Gia Tĩnh đế độc đoán tự phụ, kẻ nào tới trước hưởng lợi, vì Gia Tĩnh dễ có việc làm kích động.

Ví dụ Hạ Ngôn, Tằng Tiến Trương Kinh năm xưa, không ai là không bị hại, mặc dù về sau Gia Tĩnh bình tĩnh nghĩ lại thấy hối hận, nhưng kim khẩu đã phát ra khó thu lại, chỉ đành sai tới cùng.

Viên Vĩ dám khẳng định, phong thư đụng chạm vảy ngược thiên tử này đưa lên, Gia Tĩnh đế sẽ nổi giận, không cần biết trắng đen phải trái, hạ lệnh đem Trương Cư Chính vào ngục tra khảo .

Tức là thứ này đưa lên Trương Cư Chính xem như xong đời.

Nhưng Trương Cư Chính là ai cơ chứ? Học trò đích hệ thân cận nhất của Từ các lão, là thứ nâng niu trong tay sợ rơi, ngậm trong miệng sợ tan, cho dù năm ngoái hai đảng đấu tranh quyết liệt, thiếu chút nữa Từ các lão đích thân ra trận, cũng không nỡ để hắn lên ngựa.

Có thể thấy rằng, nếu ông ta dám đưa tấu chương này lên, Từ Giai sẽ không tha cho tông ta. Hôm qua hai bên còn vui vẻ rượu chè, hôm nay đã đâm cho một đao ứa máu, đoán chừng Từ Giai sẽ hận ông ta tới tận xương tủy.

Viên Vĩ nhớ tới khi xem tiểu thuyết phố phường, khi phần tử hắc bang, muốn khiến kẻ hai mặt phải hoàn toàn ngả về một phía, thường thường ép hắn triệt để đắc tội với một bên.
Như thế kẻ hai mặt chỉ còn lựa chọn theo hoặc không theo, theo thì triệt để trở mặt với bên kia, không theo thì bị Hắc bang đào hố chôn sống.

Ông ta cho rằng Nghiêm Thế Phiên khác đầu sỏ Hắc bang ở điều duy nhất, là không đào hố chôn mình, tối đa chỉ làm ông ta thân bại danh liệt.

"Nghiêm Thế Phiên không hạ thủ với Từ các lão, lại lấy môn sinh ông ta ra khai đao." Viên Vĩ thầm tính :" Đây không phải là đấu tranh, thuần túy là vì muốn tra triệt để đối lập với Từ các lão, sau đó một lòng theo hắn." Nghĩ tới đó sắc mặt Viên Vĩ trở nên dữ tợn, cắn răng nghĩ :" Nhưng như thế ta đứng về phía bên kia với Từ các lão, không còn cơ hội giảng hòa nữa."
Lúc này Viên Vĩ hoàn toàn tỉnh rượu, đầu óc sáng suốt :" Xem ra tình thế hiện nay, Nghiêm đảng đã hết thời, vị trí thủ phụ nội các, sớm muộn gì cũng là của Từ Giai, ta việc gì vì lấy lòng các ngươi mà đắc tội thảm với Từ các lão?"

Nghiêm Thế Phiên hoàn toàn không biết, thói ngang ngược của mình lại đắc tội với người khác rồi. Viên Vĩ là ai, là sủng thần của hoàng thượng, sư phụ của Cảnh vương, lễ bộ thượng thư, các tướng tương lai, từ trong tới ngoài, đều là đại hồng nhân, là cự đầu đang lên ...

Đương nhiên cái cuối cùng hoàn toàn là cảm giác tự ngạo của Viên Vĩ.

Ban đầu mới thấy Nghiêm Thế Phiên, Viên Vĩ vì nói lỡ lời mà hốt hoảng, thêm vào thói quen lâu năm, cho nên mới quỳ xuống, nhưng quỳ mãi hận dâng lên .

Viên Vĩ nhớ tới trước đó không lâu đường đường thứ phụ nội các còn dùng lễ đối đãi, vô cùng tôn trọng mình. Nghiêm Thế Phiên chỉ là thứ cáo mượn oai hùm, lại tùy ý chửi mắng đối đãi với mình như nô tài, căn bản không coi mình là người. Bằng vào cái gì mình phải đắc tội với Từ các lão vì hắn?

Không đáng, thực sự không đáng.

Nghĩ như thế, Viên Vĩ ra quyết định, không nghe Nghiêm Thế Phiên hãm hại người nữa.

Nhưng làm như thế, Nghiêm Thế Phiên tuyệt đối không tha cho ông ta, phải nghĩ cách bảo vệ bản thân. Viên Vĩ cười khổ không thôi, đi một vòng, không ngờ lại về khởi điểm.

Sáng sớm hôm sau, cố chịu đựng đầu óc nhức như búa bổ, Viên Vĩ lệnh người chuẩn bị kiệu tới nội các, đến Vô Dật điện liền thấy Từ các lão đang bận rộn công việc.

Nghe nói Viên Vĩ tới, Từ Giai tựa hồ có chút bất ngờ, từ bàn làm việc ngẩng đầu lên, bỏ kính lão xuống:
- Mậu Trung à, không sao chứ hả?
Rồi đích thân rót cho Viên Vĩ một chén trà.

Viên Vĩ cảm động lắm, thầm nghĩ :" Đều là người trong nội các, vậy mà chênh lệch lớn như thế. Xem ra các lão thật và các lão giả đúng là khác nhau." Liền đáp:
- Ân tướng, học sinh có chuyện bẩm báo, không biết ….

- Viết ra đi, nơi này tai vách mạch rừng.
Từ Giai nói nhỏ.

Viên Vĩ gật đầu, tới bên bàn lớn, cầm bút lên, khi chấm mực vô tình nhìn thấy một bán tấu viết được một nửa, loáng tháng nhìn thấy dòng chữ "... Lễ bộ, đoan chính cẩn thận, có thể làm việc lớn, thần xin nạp nhập các, ắt chia sẻ ưu tư với chủ ..."

Mặc dù không đầu không cuối, không rõ ràng, nhưng tim Viên Vĩ đập thình thịch, thầm kêu :" Chẳng lẽ là tiến cử ta nhập các? Xem là đúng là thế rồi! Quan trường đúng là không gì bằng sư đồ! Chỉ có sư phụ là không biết giận học sinh!"

Nhưng ông ta không nhìn thấy nụ cười thần bí của Từ Giai đằng sau lưng.

Hít sâu một hơi, Viên Vĩ viết hết chuyện Nghiêm Thế Phiên vu cáo trên đó, quay lại nói với Từ Giai:
- Xin ân tướng xem.

Từ Giai gật đầu, đi tới xem, trên giấy viết :" Đông Lâu vu hãm, Thái Nhạc nguy cấp! Không nỡ tương tàn, tới báo ân tướng!" Vừa thấy là chuyện liên quan tới Trương Cư Chính, sắc mặt Từ Giai trầm xuống, lật xem bản tấu chương kia, càng xem mặt càng trắng, tới cùng run run hỏi:
- Cái này ... đã tấu lên chưa?

Viên Vĩ lắc đầu, hạ thấp giọng nói:
- Hẳn là vẫn chưa, theo ý tứ bọn chúng, muốn học sinh dẫn đầu dâng tấu, nhưng nếu học sinh chần chừ không chịu dâng lên, bọn chúng sẽ không đợi quá lâu ...

Từ Giai gật đầu, ngồi xuống ghế, xoa tay vịn:
- Ngươi rất tốt, lão phu rất mừng.
Rồi đẩy tấu chương viết dở tới trước mặt Viên Vĩ:
- Không uổng lão phu coi trọng ngươi.

Mặc dù sớm đã đoán ra, nhưng khi việc được xác nhận, Viên Vĩ kích động nói:
- Học sinh .. Nhất định không phụ sự tài bồi của sư phụ.

- Trước tiên ngươi áp lại đã, để lão phu nghĩ cách, nhất định phải trụ vững.
Dừng một lúc, Từ Giai thấy mình phải giải thích thêm:
- Bọn chúng là Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công, ngoài là ra tay với Thái Nhạc, trong thực chất nhắm vào lão phu ...

Một khỉ Trương Cư Chính bị định tội, ông ta là sư phụ quan hệ mật thiết, ít nhất có cái tội "dạy dỗ không nghiêm", sao làm nổi Đại học sĩ nữa?

Viên Vĩ hiểu ý:
- Chính bởi vì lo cho an nguy của sư phụ, học trò mới bất chấp trở mặt với bọn chúng, tơi đây vào ban ngày.

- Tốt lắm, tốt lắm.
Từ Giai gật gù:
- Nhưng ngươi cũng phải bảo vệ bản thân đấy.

- Đa tạ sư phụ quan tâm...
Mặt Viên Vĩ hiện vẻ lo lắng:
- Học sinh tốt xấu gì cũng là nhị phẩm thượng thư, bọn chúng không dám ám hại, chỉ sợ bọn chúng phát động ngôn quan bới móc tật xấu của học sinh ... Sư phụ biết đấy, trước kia học sinh không câu nệ tiểu tiết, bị ngôn quan vây công nhất định không chống đỡ nổi.

- Điều này ngươi không cần quan tâm.
Từ Giai nhướng mày, lộ hào khí hiếm có:
- Bọn chúng có ngôn quan, chúng ta lại không có sao? Binh đến tướng ngăn, nước lên đê chắn, thế nào lão phu cũng không để ngươi xảy ra chuyện.

- Đa tạ ân tướng chu toàn.
Viên Vĩ lúc này mới yên tâm, vái thật sâu, rời khỏi trị phòng của Từ Giai.

Viên Vĩ đi rồi, Từ Giai lệnh:
- Mời Thẩm tế tửu tới đây.
Bên ngoài đáp lời, ông ta rơi vào trầm tư.

Khi Thẩm Mặc tới thì đã là trưa, Từ Giai dừng công việc, thu phong thư và tờ giấy kia vào ông tay áo, đứng dậy giãn gân cốt nói:
- Đi, chúng ta ra ngoài ăn cơm, cứ ăn mãi trong nội các không còn muốn ăn nữa rồi.

Thẩm Mặc gật đầu cười:
- Học sinh muốn ăn chẳng ăn được ở đây.

Từ Giai nhìn y:
- Ngươi mới có bao tuổi? Sớm muộn cũng có ngày ngươi ăn phát ngán.

Thẩm Mặc cười, đi theo ông ta rời Tây Uyển, tới một ngõ đối diện đường Trường An, chọn một tửu lâu vắng vẻ, lấy phòng bao tĩnh lặng, gọi mấy món ăn.

Đợi người phục vụ lui ra, Từ Giai lấy hai thứ từ trong ông tay áo cho Thẩm Mặc xem.

Xem xong, sắc mặt Thẩm Mặc nghiêm lại, hỏi:
- Thái Nhạc đã biết chưa?

- Chưa, nói cho hắn cũng vô ích, chỉ gây loạn thêm.
Từ Giai cười khổ:
- Kẻ này đúng là cây muốn lặng mà gió chẳng muốn dừng.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Cổ nhân có câu, trừ ác trừ tận gốc! Câu này không sai chút nào. Nghiêm Thế Phiên một ngày không chết, Nghiêm đảng một ngày không đổ, lòng hại người của bọn chúng vĩnh viễn không ngừng. Không thể để bọn chúng hồi phục nguyên khí.

Y tức thật sự rồi, hiện giờ thế cục triều đình đã rõ,cái mới thay cái cũ là không thể tránh khỏi, cha con họ Nghiêm thức thời, thu mình lại, bảo toàn được cho con cháu, không tới mức thân bại danh liệt.

- Phải bọn chúng lúc nào cũng hám muốn quyền lực. Sau bảy ngày đại tang của phu nhân, Nghiêm các lão liền chuyển về ở Vô Dật điện, ban ngày hầu hạ bên cạnh hoàng thượng, buổi tối ngủ trong viện tử của ông ta, hai tháng rồi chưa về nhà một lần.
Từ Giai cười tự trào:
- Vốn cho rằng phu nhân ông ta chết, đáng lẽ phải tâm tàn ý lạnh, ai ngờ lại phát huy tinh thần phấn đấu chứ.

- Nghiêm Thế Phiên chẳng phải cũng thế sao, đáng lý không về quê đình ưu đã là trái đạo lý lắm ròi, lại còn không chịu ngoan ngoãn ở nhà, chạy khắp nơi xúi bẩy kích động, chỉ sợ thiên hạ không loạn, bách quan kinh thành ngứa mắt từ lâu.
Thẩm Mặc ôm quyền nói:
- Sư phụ, lần này người nên hạ quyết tâm rồi chứ?

- Ừ.
Từ Giai trịnh trọng gật đầu:
- Nếu không quyết định, ta cũng chẳng tìm ngươi giữa ban ngày ban mặt.

- Được, lần này nhất định phải cho hai cha con này xong đời.
Thẩm Mặc phấn chấn:
- Nếu không âm hồn không tan, làm người ta suốt ngày khó chịu.

- Ha ha ha, Chuyết Ngôn có kế hay rồi chứ?

- Sư phụ, xin người ghé tai lại đây.
Thẩm Mặc nói nhỏ.

Có câu người tính chẳng bằng trời tính, kế hoạch của Thẩm Mặc và Từ Giai còn chưa thực thi, đã bị người đương sự làm rối loạn.

Đầu tháng ba, trong Tây Uyển hoa tươi nở rộ, hành loang khúc khuỷu trải khắp nơi một màu xanh đầy sức sống, cuối cùng đất trời đã hoàn toàn cáo biệt mùa đông u ám, chào đón ánh nắng rực rỡ đầu tiên của mùa xuân.

Nhưng trong Cần thân tinh xá của Ngọc Hi cung, đấng chí tôn của Đại Minh lúc này mặt bao phủ sương giá, nổi giận nhìn tấu chương trước mắt.
Những tấu chương đó là do mấy ngự sự liên danh đàn hặc Trương Cư Chính, nói hắn khi tu soạn Hưng Đô Chí, ám chỉ đương kim bất hiếu, gây phản ứng lớn trong giới sĩ lâm, khơi lên tâm tư bất chính của nhiều người, lúc này đã gây xôn xao khắp kinh thành, bất cẩn một chút thôi sợ gây ra đại sự, xin hoàng đế minh xét, dự phòng.

Đó là chỗ ác độc của Nghiêm Thế Phiên, hắn biết tính cách theo gió trở cờ của Viên Vĩ, rất có khả năng trì hoãn đối phó, cho nên sớm đã an bài người khác nổ phát pháo đầu. Làm lớn chuyện lên ép tên gia hỏa đó không thể không dâng tấu bảo vệ lấy thân.

Bị chọc vào chỗ bình sinh kiêng kỵ nhất, Gia Tĩnh đế phẫn nộ ra sao khỏi nghĩ cũng biết, nhưng dù sao ông ta nhiều tuổi rồi, sức khỏe ngày càng kém, không dám làm ầm ĩ lên nữa, cho nên xem xong tấu chương, không lập tức nổi cơn thịnh nộ. Nhưng đôi mắt hẹp dài ẩn chứa hàn quang, tiết lộ cơn giận chất chứa trong lòng vị đế vương này.

Đám thái giám cảm thấy không khí không tầm thường, kẻ nào kẻ nấy rụt đầu lại, chỉ mong lát nữa giông tố không quá dữ dội.

Không biết qua bao lâu Gia Tính đế nhướng mắt lên, nói:
- Gọi Viên Vĩ và Trương Cư Chính lại đây.
Giọng lạnh thấu xương, làm người ta không khỏi lo lắng cho vận mệnh của hai người kia.

Vì Gia Tĩnh đế cực kỳ coi trọng Hưng Đô Chí, mỗi ngày đều đọc qua bản thảo, cho thuận tiện, Viên Vĩ và Trương Cư Chính khi tu soạn, làm việc ngay trong Tây Uyển, cho nên ý chí của ông ta mau chóng tới nơi. Hai người vội vàng dừng công việc, chỉnh quan phục, đội mũ, từ trong trị phòng của mình đi ra, vừa vặn gặp nhau ở hành lang.

- Bộ đường.
Trương Cư Chính hành lễ.

Viên Vĩ vẻ mặt phức tạp:
- Không cần đa lễ, bệ hạ tuyên triệu thì chúng ta đi nhanh lên.

Hai người một trước một sâu tới cung Ngọc Hi.

Viên Vĩ đi trước, thi thoàng dùng khóe mắt nhìn Trương Cư Chính tụt lại phía sau, lòng hết sức rối rắm.

Sau khi biết có kẻ dâng tấu, áp lực của Viên Vĩ rất lớn, luôn lo bị liên lụy vào ngục, mấy lần muốn dâng tấu tách bạch rõ ràng. Nhưng nghĩ tới phong thư "tiến cử" kia, ông ta lại thèm khát, thêm vào lo sau này Từ Giai nắm quyền sẽ báo thù, cho nên kiềm chế kích động, không dâng tấu chương viết sẵn lên.

Giờ rốt cuộc hoàng thượng vẫn hỏi tới, mỗi bước tới gần Ngọc Hi cung, lòng Viên Vĩ lên thêm một phần sợ hãi, ông ta không biết vị hoàng đế mừng giận thất thường kia sẽ xử lý minh ra sao. Tới ngoài Cần thân tinh xá đợi tuyên triệu Viên Vĩ thầm quyết định, nếu chuyện không lớn thì thôi, nếu hoàng đế nổi giận, không thể không làm, bản thân tự giữ lấy mình đã.

Nghĩ thế, ông ta thấy có chút mất mặt, muốn tìm chút lo lắng căng thẳng trên mặt Trương Cư Chính, để tâm lý thăng bằng hơn.
Theo Viên Vĩ nghĩ, người bình thường gặp phải chuyện lớn như thế này, đều phải bối rối sợ hãi tới đi không nổi mới đúng, nhưng Trương Cư Chính là người "bất thường" từ đầu tới cuối trầm tĩnh như chuyện không liên quan tới mình.
Điều này làm Viên Vĩ ngoài xấu hổ cũng thầm bội phục, thầm nghĩ thường ngày coi thường tên gia hỏa này rồi.

Đợi một lúc, hoàng đế triệu kiến, hai người đi vào tinh xá, cung thỉnh thánh an, hoàng đế không cho hai người bọ họ đứng dậy, chỉ bảo Trương Cư Chính ngẩng mặt lên, muốn xem xem kẻ ngông cuồng kia trông như thế nào. Nhưng nhìn rõ tướng mạo của Trương Cư Chính, Gia Tĩnh đế không khỏi than :" Đúng là có được khuôn mặt rất đẹp."

Kẻ chăn dân phải có quan tướng, không quan tướng không có quan uy. Sinh ra có quan tướng hay không, là tiêu chuẩn thẩm mỹ duy nhất của nam nhân thời bấy giờ.
Trương Cư Chính khuôn mặt Hoa Hạ điển hình, da dẻ trắng trẻo, mắt như sao sáng, ba chòm râu đầu thẳng. Tướng mạo đường đường, ngũ quan đoan chính, là quan tướng số một.

Người đời luôn trông mặt bắt hình dong, Gia Tĩnh đế tuy đang nổi giận, nhưng cũng không ngoại lệ, vừa thấy tướng mạo của Trương Cư Chính, ác cảm giám đi ba phần, sinh lòng tiếc tài, ngữ điệu trở nên hòa hoãn:
- Ngươi chính là Trương Cư Chính?

- Bẩm bệ hạ, thần chính là Trương Cư Chính.
Lòng Trương Cư Chính nổi lên sự bi thương, nghĩ :" Không ngờ phải dựa vào phương thức này mới làm hoàng đế chú ý tới, ta đúng là kẻ thất bại." Lúc này rồi còn tâm tư nghĩ tới chuyện đó, cấu tạo của tên gia hỏa này hiển nhiên khác với người thường.

Nghe giọng hắn vang vang, tự tin mười phần, Gia Tính đế lại thêm hai phần hảo cảm, giờ nửa yêu nửa ghét rồi, thiếu chút nữa nói :" Đứng dậy đi."

"Khụ khụ..." Gia Tĩnh đế ho hai tiếng, trầm giọng nói:
- Trương Cư Chính, ngươi đã biết tội chưa?

- Vi thần không biết.
Trương Cư Chính lắc đầu:
- Cả gan xin hoàng thượng cho biết.

- Lấy cho hắn xem.
Gia Tĩnh đế chỉ lên bàn, Hoàng Cẩm vội mang mấy bản tấu chương tới, nói với Trương Cư Chính:
- Xem đi.

Trương Cư Chính dùng hai tay nhận lấy, xem thật nhật một lượt, trả cho Hoàng Cẩm.

- Xong rồi?
Hoàng Cẩm không khỏi cả kinh, hắn thấy nếu mình xem, trong thời gian ngắn như thế một bản cũng chưa xem xong.

- Xem xong rồi.
Trương Cư Chính trầm tĩnh gật đầu:
- Không sót chữ nào.

- Mạnh miệng quá nhỉ.
Gia Tĩnh đế cười lạnh.

- Trước mặt vua sao dám nói đùa, vi thần không dám nói càn.

- Vậy được, trẫm hỏi ngươi, tấu chương của Bành Thọ Niên từ câu thứ tám trở về sau nói cái gì?
Gia Tĩnh đế có ý hạ khí thế của hắn.

Nhưng Trương Cư Chính khó khăn lắm mới được gặp hoàng đế, đang muốn thể hiện tài hoa, chuyển nguy thành an, sao có thể ngoan ngoãn chịu thua, liền hắng giọng đọc vang :
- Kẻ đó học nhiều, sao không biết chuyện Anh Tông? Nhưng cứ nhắc tới, có ý lấy chuyện cũ nhạo chuyện ngày nay, mưu đồ bất chính ...
Hắn không hề ngắc ngữ, làm một hơi đọc hết cả tấu chương.

Gia Tĩnh đế và Hoàng Cẩm trố mắt ra, thầm nghĩ :" Thì ra chuyện liếc mắt qua là nhớ trong truyền thuyết thực sự tồn tại." Tới ngay cả Viên Vĩ thầm tặc lưỡi :" Giỏi, tên tiểu tử này âm thầm kín tiếng, không ngờ lại là một cao thủ."

Nhưng bản lĩnh này không giải quyết được vấn đề, Gia Tĩnh đế thu lại sự ngạc nhiên, hỏi:
- Nếu ngươi đã có trí nhớ tốt như thế, chuyện về Tống Anh Tông hoàng đế hẳn phải rõ như lòng bàn tay.

- Vi thần không dám nói là rõ như lòng bàn tay, nhưng cũng có thể nói là thuộc nằm lòng.
Trương Cư Chính chẳng hề khiêm tốn.

- Nếu đã như thế, ngươi lấy chuyện Anh Tông ra ám chỉ chuyện khác không phải do người ta vu cáo ngươi rồi?

- Hoàng thượng minh xét, đó là do những kẻ bất học vô thuật, cắt câu lấy nghĩa, vu cáo hãm hại. Nhưng không đứng ở tầm cao lịch sử, đánh giá địa vị lịch sử của "Bộc nghị chi tranh".
Trương Cư Chính sắc mặt thản nhiên đáp.

Lúc này Viên Vĩ xem vào:
- Hoàng thượng, hay là nghe hắn nói xem có lý hay không?

- Được, vậy ngươi nói xem địa vị lịch sử nó như thế nào?
Gia Tĩnh đế nén giận nói:
- Đừng có quanh quẩn nói láo, trẫm không phải hôn quân dễ bị che đậy.

- Hoàng thượng thánh minh không ai bằng, vi thần sao dám nói láo.
Trương Cư Chính khấu đầu, nói lưu loát:
- Thần nghiên cứu lịch sử, có được nhận thức, đánh giá một sự kiện đúng hay sai, không thể nhìn xem người đương thời thấy thế nào, nghĩ thế nào, thậm chí không thể nhìn vào ý kiến số đông.

- Ha ha, chẳng lẽ phải nhìn vào ý kiến của Trương Thái Nhạc ngươi sao?
Gia Tĩnh đế châm chọc.

- Vi thần không dám, tất nhiên là không phải. Cổ nhân có nói, người trong cuộc thì tối. Tô Đông Pha cũng nói, "Hoành khán thành lĩnh trắc thành phong. Viễn cận câo đê các bất đồng". Vi thần cho rằng, người khi đó giới hạn bởi lập trường lợi ích thậm chí tình cảm của mình, rất khó đánh giá công bằng, công chính về "Bộc nghị chi tranh".
Trương Cư Chính trầm giọng nói:
- Triều đình nhà Tống vào những năm cuối tệ nạn trùng trùng, Vương Khê, Hàn Kỳ, Ti Mã Quang mỗi người nắm giữ một phái, có chia rẽ rất lớn ở chuyện cải cách, đối lập nghiêm trọng. Khi đó Anh Tông hoàng đế một lòng hiếu thuận, khó tránh khỏi bị hai phe phái lợi dụng, đàn áp đối phương, phản đối thuần túy là tranh chấp bè đảng.

***
Nhìn ngắm dọc ngang đỉnh thành hòn
Xa gần cao thấp khác nhau hơn
Dáng dấp Lư Sơn nào biết được
Vì ta đứng giữa trập trùng non.

Nghe tới đây Gia Tĩnh đế không khỏi động lòng, cảm thấy gặp được tri kỷ, liền gật gù:
- Có chút đạo lý.

Đâu phải là chỉ có chút đạo lý? Quả thực nói trúng tim đen của ông ta rồi.
Đại lễ nghị kéo dài hai mươi năm, làm Gia Tĩnh đế mỏi mệt, khi chuyện đã kết thúc. Gia Tĩnh đế nhìn lại cả quá trình, phát hiện ban đầu có lẽ tranh chấp về "thừa tự, chính thống". Nhưng về sau quân thần đấu tranh tới cao trào, đã không ai để ý tới tranh chấp vì cái gì, thuần túy phản đối vì áp đảo đối phương mà thôi.

Người đời ngu muội, luôn cho rằng đám Thanh Lưu toàn thân chính khí, nắm hết chân lý trên đời, vĩnh viễn không phạm sai lầm. Cho nên đem tất cả sai trái đổ lên đầu hoàng đế và đám Trương Thông, Quế Ngạc, Phương Hiển Phu ủng hộ ông ta. Nói Gia Tĩnh đế không biết đại cục, cố chấp độc đoán, nói đám Trương Quế Phương là gian thần chỉ biết a dua xu nịnh.

Đó là khúc mắc nhiều năm trong lòng Gia Tĩnh, ông ta luôn hi vọng có được mỹ danh sau khi chết, nhưng biết đại lễ nghị định sẵn là sẽ bôi đen lý lịch của mình, dù ông ta có quyền lực vô biên cũng không thay đổi được, chẳng còn cách nào, Gia Tĩnh đế né tránh, kỵ húy chuyện này. Giờ nghe Trương Cư Chính nói như thế, trong lòng thấy hết sức được an ủi.

Nhưng an ủi thì an ủi, thêm một Trương Cư Chính hiểu mình, chẳng được ích gì. Gia Tĩnh có chút chán nản nói:
- Ngươi nhìn thấu được thì có tác dụng gì? Vẫn chẳng thể nào nói rõ ai đúng ai sai ...

- Thánh nhân nói :" phu vật vân vân các phục quy kỳ căn ".
Trương Cư Chính có suy nghĩ khác:
- Cảm nhận của thần là, đợi chuyện này trôi qua, chuyện kết thúc, người đương sự lui khỏi vũ đài, lịch sử tự nhiên có định luận.

*** Vạn vật sinh ra rồi sẽ quay về cội nguồn.

- Định luận như thế nào?
Gia Tĩnh đế cấp thiết hỏi, còn giải thích:
- Trẫm hỏi tới Bộc nghị chi tranh.

- Xin bệ hạ xem thụy hiệu.

- Xem thụy hiệu, ngươi nói thụy hiệu của hoàng đế sao?
Gia Tĩnh không khỏi thất vọng, vì sau khi mất, yêu cầu với thụy hiệu chỉ dùng lời hay, không dùng lời xấu, cho nên toàn ngôn từ hoa mỹ, lấy nó ra nói, chẳng làm ai tin phục.

- Không phải.
Trương Cư Chính lắc đầu:
- Là thụy hiệu của đại thần. Vi thần chỉ cần căn cứ vào thụy hiệu hai nhân vật phái thủ lĩnh, là có thể biết người đời sao đánh giá họ thế nào.

- Nói.
Gia Tĩnh đế hứng thú, phương pháp của Trương Cư Chính ông ta không nghĩ tới, nhưng nghe ra rất có lý.
Bởi vì thụy hiệu của quan viên , do thân nhân, sĩ lâm thảo luận xong, giao cho lễ bộ ban xuống, có thể nói là đánh giá tổng kết cả đời một người, tự nhiên có phân chia cao thấp.

Mà đánh giá cuối cùng về thủ lĩnh hai phái, chắc chắn là thái độ của triều đình sau này vì việc ấy. Vì Anh Tông đoản thọ, khi hai người kia định thụy hiệu, ông ta đã giá băng nhiều năm, kết luận này càng làm người ta tin hơn.

Trong Cần thân tinh xá hương đàn lượt lờ, Trương Cư Chính đang nói dõng dạc:
- Thủ lĩnh hai phái khi đó, Hàn Kỳ phái ủng hộ, được thụy trung hiến! Tư Mã Quang được thụy văn chính, còn Vương Khuê, đứng đầu phái phản đối, có tài liều ghi thụy đơn là "văn", cũng có ghi là "văn cung". Có điều cả hai cái không khác nhau bao nhiêu. Khen chê chẳng qua là thế, có thể thấy quan điểm người triều Tống đã rõ ràng, cho nên vi thần mới dám lớn gan dẫn chứng việc này.
Nói rồi vái thật sâu:
- Hoàng thượng minh xét.

Gia Tĩnh đế trầm tư một lúc, hai mắt tỏa hào quang, kích động nói:
- Hay! Hay! Hay.
Có thể thấy ông ta hoàn toàn bị thuyết phục rồi.

Viên Vĩ len lén nhìn Trương Cư Chính, khiếp vía nghĩ :" Chẳng lẽ kẻ này khi làm văn sớm đã nghĩ tới chuyện hôm nay? Như vậy thì thực đáng sợ ..."

Vì sao Trương Cư Chính chỉ liệt kê ba cái thụy hiệu liền khiến Gia Tĩnh đế khoan khoái như vậy? Điều này phải giải thích qua về thụy hiệu của quan viên.

Phải biết rằng thụy hiệu là thứ không phải người thường có thể có, cần được bách quan và lễ bộ cùng quyết định. Hơn nữa vào thời Tống, hoàng đế không có quyền phát ngôn ở chuyện này, tức là do đồng liêu người chết thương lượng ra, có thể nói là đánh giá của người đương thời với người đó.

Thụy hiệu của quan viên không hoa mỹ , không loạn như của hoàng đế, mà có quy định ở lễ bộ.
Nói về triều Tống, thụy hiệu có một chính một phụ, tức là thụy hiệu hai chữ. Đầu tiên là xác định về quan viên. Đối với quan văn, cao nhất là "văn", toàn bộ triều Tống có 140 người có thụy "văn". Với quan võ là chữ "võ", tổng cộng chỉ hơn 20 người mà thôi.

Chữ thứ hai sau đó, dựa theo trình tự cao thấp mà xếp, lần lượt với văn là "chánh trung cung thành đoan khác tương thuận..." , với võ là "trung dũng mục cương, đức liệt cung tráng... .."

Còn có một loại lợi hại hơn nữa, chính là văn võ song toàn, sẽ đương thụy "trung" hàng đầu, trong đó "trung vũ" là đẹp nhất, vì đó là thụy hiệu của Gia Cát Lượng, thần tượng ngàn đời. Thứ đến là ‘trung hiến ’, ‘trung túc ’, ‘trung mẫn ’ .
Hàn Kỳ vừa làm tế tướng lại làm nguyên soái, đương nhiên là văn võ song toàn, được thụy hiệu chỉ kém mỗi Gia Cát Lượng, có thể thấy địa vị trong lòng người đương thời cao ra sao.

Đương nhiên tuyệt đại đa số văn là văn, võ là võ rất rõ ràng. Người đọc sách luôn có lý tướng, đó là "sinh thời làm thái phó, chết thụy văn chính".
Thái phó là quan hàm tối cao, văn chính là thụy hiệu tối cao. Toàn bộ triều Tống, có được thụy hiệu này chỉ có vài người như Âu Dương Tu, Phạm Trong Yêm, đều công nhận là tài đức kiêm toàn, không có tì vết nào mới được. Tư Mã Quang có thụy hiệu này, là hoàn mỹ không thể vượt qua rồi.

Còn Vương Khuê, thụy hiệu có thể là "văn" hoặc "văn cung", đều chẳng phải là thụy tốt. Trước tiên nói "văn", người được thụy này là đại gia học vấn, nhưng không ảnh hưởng nhiều tới chính trị.

Đối với chính trị gia mà nói, trừ học vấn ra càng coi trọng đánh giá của người đó với chính sách thi hành, tức là chữ thụy thứ hai. Nếu như thiếu nó, thực sự chẳng phải là đánh giá tốt.

Nhưng thời đó , Vương Khuê và Vương An Thạch đều là trọng thần đích thực, đều khuấy động càn khôn một thời, khí tức chính trị trên người, cách xa mười dặm cũng có thể ngửi thấy được, vì sao thụy chỉ có một chữ "văn"?

Điều này phải suy sét từ không khí chính trị, thụy hiệu "văn" là do Triết Tông cấp, thời Triết Tông thế lực tân đảng và cựu đảng vẫn còn đấu tranh với nhau, bản thân Triết Tông cũng trải qua quá trình từ người ủng hộ cựu đảng ngả theo tân đảng.
Đặc biệt do sự tồn tại của thái hậu, tình hình càng phức tạp. Có lẽ vì thỏa hiệp, không muốn đắc tội hai đằng, cho nên mới có một thụy không liên quan tới chính trị? Hay là phủ định biểu hiện của hai người kia về chính trị? Điều này không ai biết được.

Nhưng bất kể thế nào, một tể tướng uy quyền mấy chục năm mà không có được sự khẳng định về chính trị là thất bại cực lớn.

Nghe Trương Cư Chính thao thao bất tuyệt, Gia Tĩnh đế xen ngang một câu:
- Vậy "văn cung" thì sao? Tống sử nói thụy hiệu của ông ta là văn cung, không phải là quá tệ.

- Nếu là của người khác thì không phải là tệ.
Chẳng ngờ Trương Cư Chính bật cười:
- Nhưng đặt lên người Vương Khuê là sự châm chọc lớn.

Vương Khuê vì văn tài mà được sử dụng, văn chương của ông ta phong phú đẹp đẽ, tự thành một phái riêng, điển sách trọng đại cảu triều đình, đa phần xuất phát từ bút tích của ông ta, sĩ lâm ca ngợi ông ta, lưỡng chế càng do ông ta chỉ đâu đánh đó, ông ta chết rồi hoàng đế còn tặng hàm thái sư, triều đình nghỉ ba ngày đễ bày tỏ thương tích, có thể nói là vinh diệu tột đỉnh rồi.

Nhưng trong tám chữ ‘chánh trung cung thành, đoan khác tương thuận ’ , "cung" xếp thứ ba, mặc dù không phải là tốt lắm nhưng cũng không tệ, cho nên Gia Tĩnh đế mới hỏi thế, khi nghe thấy Trương Cư Chính cười, hoàng đế càng lấy làm lạ:
- Chẳng lẽ câu hỏi của trẫm buồn cười lắm sao?

- Vi thần thất lễ, hoàng thượng thứ tội.
Trương Cư Chính vội xin lỗi:
- Vi thần nào dám bất kính với hoàng thượng? Vi thần cười thụy hiệu của Vương Khuê.

- Văn cung có gì đáng cười?

- Văn cung chẳng có gì đáng cười, nếu như thần có thụy hiệu ấy, có khi mừng quá mà sống lại. Nhưng Vương Khuê có thụy hiệu này, giống như cười người được nhận thụy hiệu chẳng ra sao.

- Tại sao lại nói thế?
Gia Tĩnh hỏi.

- Hoàng thượng có biết danh hiệu rất nổi tiếng của Vương Khuê không?

- Tam Chỉ tướng công chứ gì? Điều này ai mà chẳng biết.
Gia Tĩnh cười.

Vương Khuê từ chấp chính đại thần tới tể tướng, tổng cộng nắm quyền mười sáu năm, nhưng lại không hề có kiến nghị gì, từ đầu tới cuối chỉ biết nịnh nọt nghe lời.
Khi đó người ta gọi ông ta là "Tam Chỉ tướng công", nói về quá trình lên điện của ông ta. Đối với hoàng thượng thì nói "thần tới xin thánh chỉ", hoàng thượng phê duyệt xong, ông ta liền nói "thần lĩnh thánh chỉ", tuyệt đối không phản bác, tới khi lùi ra nói với người có chuyện bẩm báo "đã có thánh chỉ, cứ thế mà làm".
Là loa truyền lời điển hình, chưa từng phát biểu ý kiến chủ trương của mình.

Nhìn lại thụy hiệu "văn cung" của ông ta, chữ cung có nghĩa là " không tự ý chuyên quyền, kiên định chấp chính", nhưng dùng trên người Vương Khê, ít nhiều có chút nhạo báng ông ta, chẳng hề có lập trường riêng, chỉ biết vâng dạ.

Về sau Vương Khuê vì có chuyện đắc tội, bị biếm làm tham quân , rồi lại được quay về cung, phục chức năm Chính Hòa.

Song bất kể thế nào, người đương thời đánh giá ông ta không cao, đó là chuyện không thể chối cãi.

Ở vùng đất Hoa Hạ kỳ quái, thủy chung không thoát rời được đạo đức luận, cứ như một người có đánh giá lịch sử cao, thì chuyện ông ta làm nhất định là đúng, ngược lại thì nhất định là sai. Nhất là khi hai người gặp nhau, người ta không chút do dự ủng hộ người trước.

Trương Cư Chính lợi dụng quy luật này, khiến bản thân thoát hiểm, lại còn khiến Gia Tĩnh đế vui vẻ, hỏi hắn:
- Điều này là do người đã suy nghĩ chu đáo từ trước, hay là lâm thời bịa đặt để ứng phó lời chất vấn?

- Hoàng thượng minh xét, vi thần là người Lăng Nhân Hồ Quảng, cách phủ Thừa Thiên không quá trăm dặm, luôn lấy đó là tự hào. Được tu soạn Hưng Đô chí, vinh dự không sao kể siết, ngầm hạ quyết tâm, móc hết tim gan cũng phải làm cho nó hoàn mỹ hết mức có thể, sao lại không nghĩ tới chuyện này trước chứ.
Trương Cư Chính chân thành đáp.

Gia Tĩnh nghe thế thì :" Ái chà, là đồng hương!" Thế là tín nhiệm tăng vọt, lại nghe Trương Cư Chính nói tiếp:
- Vì chuyện vi thần đã xin chỉ thị Viên đại nhân, bộ đường cũng nói là được.

Viên Vĩ đành phải gật đầu, ông ta luôn theo dõi sát thái độ của hoàng đế, thấy Gia Tĩnh mặt mày hớn hở, biết hoàng đế bị gãi trúng chỗ ngứa, Trương Cư Chính mò được món hời lớn rồi.
Lúc này phải lựa chọn thế nào, ông ta đương nhiên không mắc sai lầm, ngẩng đầu lên, khẳng định chắc chắn:
- Đúng thế thưa hoàng thượng, chuyện này thần và Thái Nhạc đã cùng thảo luận qua, đều thấy không có vấn đề gì.

Gia Tĩnh đế nghe vậy càng mừng, chút hoài nghi cuối cùng với Trương Cư Chính cũng biến mất, lộ ra nụ cười thực sự:
- Đứng dậy cả đi.

- Tạ ơn hoàng thượng.
Hai người đồng thanh đáp, đứng dậy. Trương Cư Chính thấy sống lưng lạnh toát, lúc này mới phát hiện mồ hôi đã ướt đẫm lưng.

Trương Cư Chính giải thích hợp thánh ý, Gia Tĩnh chẳng những không truy cứu trách nhiệm của hắn, còn bảo hắn và Viên Vĩ chia ra soạn văn chương về phương diện này, để nhìn thấu triệt hơn.
Cả hai đều có giác ngộ chính trị rất mạnh, lập tức hiểu được ý nghĩa trọng đại của bài văn này, đó là định luận cuối cùng của hoàng đế với đại lễ nghị, viết tốt chắc chắn sẽ được Gia Tĩnh đế tưởng thưởng hậu hĩnh.

Nhưng bất ngờ Trương Cư Chính lại uyển chuyển từ chối, hắn nói với Gia Tĩnh đế:
- Luận về làm văn, thần không bằng một phần mười Viên bộ đường, không dám múa rìu qua mắt thợ, hay là cứ chuyên tâm tu soạn Hưng Đô chí thì hơn.

Viên Vĩ là "cây bút số một" Đại Minh, luận về văn chương, Gia Tĩnh đế đương nhiên càng tin vào ông ta hơn, thầm nghĩ :" Xem ra tên Trương Cư Chính này rất biết mình", hỏi Viên Vĩ:
- Viên ái khanh thấy thế nào.

Viên Vĩ đầu chỉ nghĩ tới chuyện lập công leo lên, liền thông khoái đồng ý.
Đó là chênh lệch về tầm nhìn, ông ta chỉ nhìn thấy cái lợi khi viết bài văn đó, nhưng không nhìn thấy cái hại trong tương lai. Khi Gia Tĩnh còn, đương nhiên là ích lợi vô cùng, nhưng một khi Gia Tĩnh băng.
Ai mà biết hướng gió tương lai sẽ ra sao? Chẳng may vua mới phủ nhận việc làm của tiên đế, vậy bài văn đó thành bùa đòi mạng rồi.

Kẻ mưu đồ toàn cục, không để ý cái lợi trước mắt, kẻ không tính dài, tương lai có lo ngắn. Đôi khi hạt mầm vận mệnh thất bại đều được tự mình trồng từ trước đó.

Thấy ông ta đồng ý , tâm tình Gia Tinh rất tốt, nói với Viên Vĩ:
- Khanh bỏ trọng trách tổng tài Hưng Đô chí xuống, chuyên tâm viết bài văn này, đợi viết xong rồi, trẫm tự có trọng dụng.
Lại nói với Trương Cư Chính:
- Khanh thay thế trọng trách của Viên đại nhân, tu soạn Hưng Đô chí cho thật tốt, đợi hoàn thành trọn vẹn trẫm cũng có trọng dụng.

Hai người cao hứng nhận lời, chuẩn bị cáo lui, nhưng Gia Tĩnh đế lưu lại dùng thiện, căn xong cơm chay mới về.

Tin tức Viên Vĩ và Trương Cư Chính bị gọi đi thẩm vấn, chẳng những không bị trách tội, lại còn được giữ lại ăn cơm, mau chóng được truyền đi, các phương thế lực nghe thế không ai không kinh hãi khó hiểu.

Nghiêm Thế Phiên tất nhiên là tức phát điên, hắn cảm thấy mình đúng là gặp phải "sao quả tạ", trước kia hắn muốn hãm hại ai thì làm gì có chuyện thất thủ?
Hơn nữa trong ba người coi là nhân kiệt đương thời, Lục Bỉnh đã về trời, Dương Bác ở nhà đình ưu, vốn cho rằng còn lại chỉ có mỗi mình là cao thủ, khó tránh khỏi lòng cao ngạo, xem thường anh hùng trong thiên hạ.

Ai ngờ ông trời trêu ngươi, đối thủ hắn không diệt được cứ thay nhau xuất hiện, mấy lần bày mưu đề kết thúc thất bại.
Nói là không hạ gục được Từ Giai thì hắn chấp nhận đi, dù sao lão hồ ly chìm nổi quan trường hơn ba mươi năm, khi Nghiêm Tung vào thời thịnh nhất còn sống được cơ mà.
Cho dù là không xử lý được Thẩm Mặc thì hắn cũng miễn cưỡng qua rồi, vì hai bên mưu qua kế lại nhiều lần, hắn cũng biết tên tiểu tử đó mưu cao, lại còn được hoàng đế che trở, không ai làm gì được hết.

Cho nên hai cuộc phản kích năm nay của hắn hoàn toàn né tránh hai người này, chọn đối thủ tương đối yếu làm chỗ đột phá, thầm nghĩ lần này thế nào cũng không vấn đề gì.
Ai ngờ bất kể là Ngô Thời Lai, Trương Trác, Đổng Truyền Sách hay Trương Cư Chính, hắn đều không làm gì được ai hết.

Đó là do hậu sinh khả úy hay là do bản thân suy yếu rồi? Một cảm giác bất lực chưa từng có bao phủ lấy tiểu các lão luôn coi ta đứng đầu thiên hạ. Nghiêm Thế Phiên trở nên vô cùng ủ rũ chán nản, thế là đóng cửa nốt mình trong nhà, rượu chè dâm loạn, không quan tâm chuyện bên ngoài nữa ...

Có điều với người khác ăn chơi thác loạn là sa đọa trốn trách, còn với hắn mà nói là suối nguồn linh cảm, nói không chừng nằm trên người nữ nhân, lại nghĩ ra chủ ý hay.

Ở phía Từ Giai thì phải gọi là lòng già an ủi, nghĩ lại thì cũng phải thôi, người mình nhận định là người kế thừa, sao có thể không qua được sương gió rèn luyện?
Từ Giai thầm nghĩ :" Trước kia cứ thấy Thái Nhạc bị hào quang của Thẩm Mặc hoàn toàn che lấp, song đó không phải là vấn đề thực lực bản thân hắn, mà là tại kẻ làm sư phụ này trước kia bảo vệ hắn quá chặt, làm hắn không có cơ hội thi triển tài năng."

Từng có một dạo, Từ Giai sinh ra hoài nghi về năng lực của Trương Cư Chính, cho rằng tương lai hắn không thể là đối thủ của Thẩm Mặc, thậm chí có suy nghi đối sang bồi dưỡng Thẩm Mặc kế nghiệp...

Đương nhiên cũng chỉ có thể nghĩ mà thôi, hiện giờ Thẩm Chuyết Ngôn mặc dù tạm thời cho an nhàn, nhưng cận thần như Từ Giai biết rất rõ, hoàng đế trấn áp Thẩm Mặc, không phải vì có điều gì bất mãn với y, mà là sợ y trưởng thành quá nhanh, tương lai hoàng đế mới chưa đăng cơ, đã biến thành một quyền thần, thì tân hoàng làm sao mà kiểm soát nổi.

Ông ta hiểu rõ, Thẩm Mặc đã tự lập nên một phái riêng, đối với mình rất kính lễ. Kỳ thực bản chất là hợp tác với nhau, mỗi bên có mưu đồ riêng, dù có tách rời khỏi mình vẫn sống khỏe. Thêm vào người ta còn trẻ lăm, đợi khi lão Từ chết rồi vẫn leo lên được thủ phụ, cần gì phải tiếp nhận an bài của ông, làm hiếu tử hiền tôn cho ông cơ chứ?

Vừa vặn vào lúc này Trương Cư Chính làm ông ta nhìn thấy hi vọng mới.
Nghĩ đi nghĩ lại, con cháu trong nhà vẫn thân hơn, vẫn phải toàn lực bồi đắp mới được. Từ Giai quyết định thay đổi thái độ bao bọc với Trương Cư Chính, để tự hắn mở ra con đường cho riêng mình.

Khi biết được chuyện này, Thẩm Mặc đang chiêu đãi học sinh của mình, tiễn bọn họ đi thi Điện vào ngày mai. Thẩm Mặc báo Tam Xích vừa chuyển tin lui ra, bản thân tiếp tục thản nhiên như không mời mọc mọi người ăn uống ...
Vì ngày mai còn phải đi thi, cho nên hôm nay đều lấy trà thay rượu, đương nhiên ăn vẫn là chính.

Nhưng Thẩm Mặc thì lại uống rượu trắng, ở đây có mười tám học sinh, y tổng cộng uống mười tám chén rượu, đám học sinh muốn uống rượu bồi tiếp, Thẩm Mặc lắc đầu không cho, cười nói:
- Thứ này của ta là cực phẩm Trạng Nguyên Hồng, khó khăn lắm mới kiếm được từ nhà đại hộ, sao có thể dễ dàng cho các ngươi hưởng lợi.

Đám học sinh nhao nhao nói:
- Thì ra sư phụ không phải là quan tâm học sinh, mà là tiếc rượu.
Mặc dù sư đạo tôn nghiêm, nhưng sư đồ tuổi tác tương đương, thêm vào Thẩm Mặc chưa bao giờ cố làm ra vẻ nghiêm túc, cho nên quan hệ đôi bên vừa là sư đồ vừa là bằng hữu, khá là hòa hợp.

- Thế thì sao nào?
Thẩm Mặc trừng mắt nhìn bọn họ:
- Rượu này không phải ai cũng được uống, chỉ có tiến sĩ mới uống được.
Rồi chỉ vào mọi người:
- Đợi tới khi nào thi Điện công bố bảng, trúng tam giáp chỉ được uống một chén, nhị giáp chỉ được uống một bầu, nhất giáp có thể uống một vò ... Nếu như trúng Trạng Nguyên ...
Mọi người thầm nghĩ :" Chẳng lẽ có thể uống một chum?" Ai ngờ nghe Thẩm Mặc cười gian:
- Mọi người lột sạch hắn, ném vào chum rượu.
Làm mọi người cười rộ lên.

Cười xong, mọi người đều nhìn Vương Tích Tước rất là bất thiện, cười gằn:
- Hội Nguyên công, phải chuẩn bị tinh thần đi nhé.

Vương Tích Tước chính là Nguyên Ngự, chỉ vào Từ Thời Hành ở bên cạnh, lắc đầu nói:
- Lần trước Nhữ Mặc huynh phát huy không được tốt, cho nên ta mới ăn may, kỳ thực học vấn của ta không vững chắc như của huynh ấy.

Từ Thời Hành vội khiêm tốn:
- Ta có thể thi được vị trí thứ hai là may mắn rồi, thi Điện có thể vào nhị giáp là hài lòng, không dám tranh với huynh.

Thẩm Mặc bật cười:
- Ha ha , nhường nhau trạng nguyên kìa, thế này mà để người ngoài nhìn thấy, lại cho rằng ta dạy ra học sinh không coi ai vào mắt.
Mọi người tưởng rằng Thẩm Mặc giận rồi, ai ngờ y lại nói:
- Đây đúng là sư phụ nào học trò nấy, ha ha ha.

Học sinh bị sư phù trêu một vố, nào chịu cam tâm? Thế là tiếng cười vang vọng, sư đồ thân thiết như thế, chỉ có ở đây tuyệt đối không còn có ở nơi nào khác.

Vì ngày mai còn dậy sớm, Thẩm Mặc bảo bọn họ giải tán , đích thân tiễn ra tận cửa, đám học sinh lần lượt vái chào tạm biệt, y cũng khích lệ từng người, bảo bọn họ không nên có áp lực, làm đúng trình độ là được.

Tới khi Vương Tích Tước và Từ Thời Hành từ biệt, nụ cười của Thẩm Mặc tựa hồ càng thêm thân thiết, vỗ vai hai người nói:
- Tiếp tục chiếm hai vị trí đầu nhé.

Vương Tích Tước trịnh trọng gật đầu, Từ Thời Hành suýt chảy nước mắt, hắn đi sai một bước, kết quả mang tới đủ mọi rắc rối, vốn cho rằng đáng bị người khác đè bẹp rồi.

Sau khi đỗ được vị trí thứ hai, Đường Tùng liền trở mặt hoàn toàn với hắn , không ngờ viết một phong thư bẩm báo với lễ bộ, mặc dù không dám nói tới chuyện "ám hiệu" mà tóm lấy chuyện Từ Thời Hành đổi họ, bôi nhọ quá khứ của hắn. Lễ bộ không rõ nguồn cơn, thiếu chút nữa hạ lệnh đình chỉ tư cách khảo sinh của Từ Thời Hành, để hắn tiếp nhận điều tra ...

Nếu chuyện xảy ra, bất kể kết quả ra sao, lần này Từ Thời Hành cũng không còn cách nào thi trúng tiến sĩ nữa.

Nhưng tất cả rắc rối được sư phụ gánh đỡ, Thẩm Mặc tìm Viên Vĩ, xin ông ta áp chuyện này lại sau, Viên Vĩ nể mặt Thẩm Mặc nên đồng ý, Từ Thời Hành mới có tư cách dự thi.

Thấy mắt hắn hoe đỏ, Thẩm Mặc biết áp lực của hắn rất lớn, ôn hòa nói:
- Thế này làm sao thi tốt được.

Từ Thời Hành hít sâu một hơi, gật đầu:
- Học sinh biết.

- Không nên có áp lực, không ngại nói với ngươi, ta xin lễ bộ tra sau, kỳ thực có thể không tra.

Từ Thời Hành chỉ lo việc này, cho dù mình trúng tiến sĩ, nhưng người ta về quê tra đi hỏi lại, há chẳng phải mất mặt? Nghe thấy thế ngẩng đầu lên:
- Làm sao mới có thể không tra?

- Chỉ cần ngươi có thể trúng mười hạng đầu, như vậy thành người tài đức kiêm toàn, ai dám chất vấn ngươi nữa.

- Vâng.
Từ Thời Hành gật mạnh đầu:
- Học sinh đã hiểu, lần này nhất định sẽ kết thúc chuyện này, không để sư phụ phải học lòng nữa.

Thẩm Mặc cười an ủi:
- Ta tin ngươi .. Đồng môn ngươi đang đời kia kìa, mau đi đi.

Từ Thời Hành vái Thẩm Mặc thật sâu, rồi xoay người đi thật nhanh.

Nhìn đám học dần dần đi xa, Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Nhất định phải thành đạt đấy! Tương lai của lão tử trông cậy vào các ngươi!" Trong lòng đồng thời không khỏi cười tự trào :" Quan hệ sư đồ thời phong kiến quả nhiên là dung tục từ đầu tới cuối, ngôn từ tô vẽ càng hoa mỹ đúng là chỉ càng để che giấu sự thối tha."

~~~~~~~~~~

Quay trở về thư phòng, Từ Vị cười với y:
- Không ngờ tên Trương Thái Nhạc đó lợi hại như vậy. Trước kia ta coi thường hắn rồi.

- Đệ nói từ lâu rồi, huynh cứ không tin cơ.

- Tương lai đệ có đối thủ rồi đấy.
Từ Vị trêu:
- Cứ tưởng rằng đệ sau khi qua 40 sẽ thành cao thủ cô đơn, té ra ông trời an bài sẵn cho đối thủ tốt rồi.

- Vì sao nhất định phải là đối thủ?
Thẩm Mặc thấm ướt khăn lau mặt:
- Chẳng lẽ không thể chung sống hòa bình, đồng tâm hợp lực sao?

- Hài, đệ có bị say hay không thế? Không nghe nói tới câu này sao? Một núi khó dung hai hổ, trừ khi một đực một cái ... Hình như là đệ nói phải không?

Thẩm Mặc thở dài:
- Trước tiên đừng nghĩ xa như thế, cái ghế nội các còn chưa tới lượt chúng ta đi tranh đoạt.
Nói tới đó mày cau lại:
- Rắc rồi là cái bẫy đệ giăng ra cho Nghiêm Thế Phiên lần này không đùng được rồi.

- Đúng thế, ai ngờ Trương Cư Chính lại không tổn hại lấy một cọng tóc, ta xem phản ứng của hắn, tám phần là có dự mưu.
Từ Vị nheo mắt lại:
- Đệ nói xem, chuyện này có phải là do hắn cố để lộ sơ hở ngay từ đầu không?

- Vậy thì hắn quá lợi hại rồi, có điều hoàn toàn có khả năng này.
Thẩm Mặc khoát tay:
- Không nói tới hắn nữa, nghĩ cách khác mau, nếu không tiếp theo không biết Nghiêm Thế Phiên sẽ hại ai nữa.

- Ta khuyên đệ tốt nhất là đừng có làm bừa, ba tên tiểu tử không biết tốt xấu kia đã gây ra rắc rối không nhỏ cho bọn đệ rồi đấy, hiện giờ hoàng thượng tựa hồ giận rồi, không cho phép bất kỳ ai công kích Nghiêm Tung nữa.

- Chẳng nhẽ cứ thế bỏ qua à?

Tính khí của Gia Tĩnh một khi nhận định chuyện gì, chỉ có ông trời mới thay đổi được. Nhưng hiện giờ Lam Đạo Hành không còn nữa, ông trời không nói giúp Từ đảng được, cho nên nếu hoàng đế quyết bảo vệ cha con họ Nghiêm thì y đúng là chẳng làm được gì.

Hai bên tựa hồ rơi vào thế giằng co, thêm vào thi Điện thu hút tất cả sự chú ý của mọi người, tranh đầu phút chốc lắng xuống. Nhưng ai cũng biết đó là sự yên tĩnh trước giông bão, hai bên đã không thể lui bước, chỉ thiếu một trận tử chiến cuối cùng.

Sáu ngày sau, Long Hổ bảng năm Ga Tính 41 đã có, trạng nguyên là Thân Thời Hành, bảng nhãn Vương Tích Tước, thám hoa Dư Hữu Đinh ...

Các tân khoa tiến sĩ tận tình hưởng thụ thời khắc vinh quang thuộc về họ, cả thành Bắc Kinh bị cảm nhiễm, trở nên tưng bừng náo nhiệt.

Hòa chung với náo nhiệt là một trận lửa lớn, chiếu rọi nửa tầng trời.

Người dân sửa nhà thích dùng gỗ, cho dù là hoàng cung cũng không ngoại lệ.
Nhà cửa kết cấu bằng gỗ đúng là có ưu điểm, xây dựng nhanh, đẹp, giá thành thấp. Nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng, như không chịu được năm tháng hủy hoại.
Từ góc độ cư ngụ mà nói, thì khuyết điểm lớn nhất là sợ hỏa, nhất là vào lúc thời tiết khô hanh, chỉ một đốm lửa thôi cũng thiêu ra tro hết.

Cho nên Hoa Hạ thường xuyên xảy ra hỏa hoạn, nhất là hoàng cung kiến trúc san sát, càng là khu tai họa trọng điểm, triều đại nào cũng có vài lần. Có điều hỏa hoạn liên tục như thời Gia Tĩnh thì rất hiếm thấy ...
Hoặc là nói, hoàng đế dễ gặp hỏa hoạn giống như Gia Tĩnh tuyệt đối không có người thứ hai.

Căn cứ vào thống kê, trong 41 năm qua, hoàng cung tổng cộng phát sinh 21 lần hỏa hoạn, lần nghiêm trọng nhất biến cả ba đại điện của Tử Cấm Thành thành bó đuốc. Thậm chí ngay cả hoàng hậu cũng bị chết cháy thật không thể tin nổi.
Đó là chưa tính mấy lần hoàng đế gặp phải hỏa hoạn nho nhỏ trong hành cung...

Vì thế mọi người sau lưng tặng cho vị đạo quân hoàng đế này một ngoại hiệu là "Hỏa Đức Tinh Quân".

Hỏa hoạn liên tục như vậy đương nhiên không phải là vô duyên vô cớ, nó liên quan trực tiếp tới hoạt động thường ngày của Gia Tĩnh đế. Vị hoàng đế này suốt ngày ở trong cung đốt hương luyện đan, có cái nào không dẫy gây hỏa hoạn?

Đương nhiên, nếu chỉ hoàng đế tự luyện thì không tới gây lắm hỏa hoạn như thế, nhưng ông ta còn nuôi cả đống đạo sĩ trong cung, cũng thắp hương đốt nhang nghi ngút, thường xuyên phát sinh nổ lò luyện đan, không liên tục có hỏa hoạn mới là lạ.

Cho nên sau khi thi Điện kết thúc chẳng được vài ngày, Ngọc Hi cung lại xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn...

Nguyên nhân sự việc chẳng có gì hay ho để nói, vẫn là hoàng đế tu luyện lỡ tay, làm một đạo bùa bén vào màn, lửa lan đi rất nhanh, thoáng cái đã cháy lên nóc nhà. Có câu là "bệnh lâu thành lương y", Gia Tĩnh đế liên tục được huấn luyện "phòng cháy chữa cháy", tức thì vừa kêu lớn:
- Đi lấy nước.
Một mặt thu thập con dấu tấu sớ quan trọng, đan dược quý giá, dùng vải bọc lại, đợi đám Trần Hồng, Hoàng Cẩm tới nơi, ông ta đã buộc xong "hành lý", thậm chí còn thắt cái nơ bướm rất đẹp.

Thế là Trần Hồng vác bọc, Hoàng Cẩm vác hành lý, được đám thái giám bao quanh, chạy ra ngoài Cần thân tinh xá. Lúc này gió xuân khô trời hanh, lửa lan đi rất nhanh, khi chạy ra sân thì tinh xá đã thành ngọn đuốc cháy bừng bừng rồi.

Gia Tĩnh đế vẫn trấn tĩnh, xem lửa cháy một lúc rồi nói:
- Ngọc Hi cung không giữ nổi nữa rồi, đừng tốn công ở đây nữa, mau đi giữ nơi khác..

Lúc này đám thái giám đã mang thùng nước, đẩy xe thủy long tới, bắt đầu phun nước cứu hỏa, nhưng lửa mượn thế gió, càng cháy càng mạnh, căn bản không cách nào dập tắt được.

May mắn trong bất hạnh là sau khi nhiều lần Gia Tĩnh đế gặp hỏa hoạn, trong cung vô cùng chú ý phòng cháy, còn giữ lại đường đi giữa các cung điện, cho nên dù thế lửa rất lớn, không lan đi nhiều. Số người tử vong cũng không cao.

Nhìn tẩm cung bao năm của mình bị thiêu hủy, Gia Tĩnh đế rất thương tâm, nhất là nghĩ tới bao nhiêu món pháp khí bảo vật đều tan thành tro, lòng càng đau xót, khoác tấm thảm ngồi trên mặt đất, không ngừng than ngắn thở dài.

Lúc này Hoàng Cẩm ở bên cạnh nói:
- Hoàng thượng, Từ các lão tới rồi.

Gia Tĩnh quay đầu nhìn Từ Giai:
- Tới nhanh thật đấy, còn chưa ngủ à?

Từ Giai cung kính thưa:
- Vâng ạ, còn có tấu sớ mấy tỉnh ngày mai phải gửi, cho nên vi thần thức đêm... Mặt đất lạnh, mời hoàng thượng tới Vô Dật điện nghỉ trước đã.

- Có đống lửa lớn thế này, làm sao lạnh được?
Gia Tĩnh đế lắc đầu, từ chối ý tốt của Từ Giai.

Từ Giai chỉ đành đứng bồi tiếp hoàng đế, Gia Tĩnh nói:
- Khanh về làm việc đi, đừng ở đây làm lỡ công vụ..

- Trời đất bao la, hoàng thượng là lớn nhất, lúc này tẩm cung của hoàng thượng bị thiêu cháy, chủ thượng lòng lo lắng, vi thần có chuyện lớn bằng trời cũng phải bỏ sang một bên, toàn tâm toàn ý, chia sẻ ưu tư với hoàng thượng. Theo thần thấy, đó mới là chuyện khẩn thiết nhất.

Rõ ràng là vỗ mông ngựa, nhưng ông ta lại nói đường đường chính chính, nghe như phản bác hoàng đế, làm Gia Tĩnh chẳng phát giác ra, cảm thấy hết sức dễ chịu, xúc động nói:
- Tấm lòng của ái khanh thật hiếm có.
Thấy Từ Giai còn đứng, liền hạ lệnh:
- Lấy đôn cho Từ các lão.

Từ Giai vội tạ ơn, Gia Tĩnh lại nói:
- Sau này khanh cứ ngồi như thế, quốc sự nặng nề như thế đặt hết lên người một mình khanh. Trẫm không nỡ để Định Hải Thần Châm của trẫm bị mệt thêm.

*** Nhớ không nhầm nó là gậy của Tôn Ngộ Không, vốn dùng trấn hải.

Từ Giai thiếu chút nữa bật khóc, ní:
- Vi thần không mệt, huống chí còn có Nghiêm các lão cũng cả ngày ở trong nội các nữa.

- Ông ta không làm loạn thêm là tốt lắm rồi.
Gia Tĩnh đế lạnh nhạt nói:
- Nói chuyện cùng trẫm toàn được câu sau quên mất câu trước, lại còn điếc tai nữa.

Do Nghiêm Thế Phiên trong thời gian chịu tang, không thể vào trị phòng giúp cha già ứng phó tấu chương, thế là Nghiêm Tung gặp khó khăn, nếu phê duyệt tấu sớ công văn các nơi cũng đành đi. Nhưng đôi khi Gia Tĩnh đế nổi hứng, gọi lão ta vào soạn chỉ, viết thanh từ ..v..v..v...

Đáng thương cho Nghiêm Tung già cả mắt mờ, đầu óc không còn linh động nữa, lại chẳng có Nghiêm Đông Lâu chiếu cố, thế là hiện nguyên hình, nói chuyện chẳng ra ý, viết thanh từ chẳng hợp lòng thánh thượng, khiến Gia Tĩnh đế rất thất vọng, chỉ đành giao hết việc cho Từ Giai, Nghiêm Tung không quản việc thực nữa, chỉ làm cố vấn quốc sự ... Tức là nói chuyện phiếm với hoàng đế.

Từ Giai thở dài:
- Dù sao Nghiêm các lão cũng đã 84 rồi, vi thần không dám nghĩ có thể sống tới chừng đó tuổi, lão nhân gia vẫn có thể ở bên hầu hạ hoàng thượng, tấm lòng này không gì bì được.

Nghiêm Tung rõ ràng mới 83, ông ta cố thêm vào một tuổi, may mà Gia Tĩnh đế chẳng nhớ lão già đó rốt cuộc tám mấy rồi.

Lời này nghe có vẻ như là khen Nghiêm Tung trường thọ trung thành, nhưng thực tế ngầm nói lão ta già cả vô dụng rồi. Có điều Gia Tĩnh đế thấu hiểu lòng hoàng đế, cho nên khiến Gia Tĩnh không nghe ra cố ý.

Gia Tĩnh đế gật gù, hỏi Hoàng Cẩm:
- Nghiêm các lão tới chưa?

Nghiêm Tung hiện giờ coi Tây Uyển thành nhà rồi, suốt ngày ở trong tiểu viện Gia Tĩnh đế cấp cho, cả ngày tán gẫu với hoàng đế. Nhưng hiện giờ xảy ra chuyện lớn như thế lại không thò mặt ra, làm trong lòng Gia Tĩnh có chút bất mãn.

Cho tới khi trời tờ mờ sáng, lửa sắp bị dập tắt rồi, Nghiêm Tung mới lọ mọ tới.

Nhìn thấy khung cảnh tàn tạ, khói bốc lên khắp nơi, Nghiêm Tung trợn mắt nói:
- Ái chà chà, sao lại cháy dữ thế này? Là kẻ đáng chết nào phóng hỏa?

"Kẻ đáng chết" tức thì mặt tối xầm, không thèm để ý tới lão. Hoàng Cẩm thấy thế vội nói:
- Không phải là ai phóng hỏa, mà là thiên tai.

Nghiêm Tung nghe thế than thở:
- Ài, cả cung Ngọc Hi cũng bị cháy rồi, thật là đáng tiếc.

Thấy lão ta chỉ tiếc cho cung điện, chẳng hỏi long thể có bình an không, Gia Tĩnh đế khó chịu hừ một tiếng:
- Cháy rồi thì xây lại.

- Hoàng thượng nói thì dễ lắm, hiện giờ chúng ta quốc khố trống rỗng, ba ðại ðiện còn chưa hoàn toàn xây xong. Công trình to lớn, vét sạch quốc khố, chẳng còn dư nhân lực vật lực mà sây lại cung điện nữa.
Có lẽ là vì già rồi, Nghiêm Tung không giữ được miệng nữa, thấy Gia Tĩnh mặt mày có vẻ mất kiên nhẫn, vẫn cứ lảm nhảm:
- Mấy năm qua tiền xây cung điện đúng là tốn kém, cháy lại xây, xây lại cháy, đúng là cầm bạc triều đình ném xuống nước ... Hoàng thượng, lão thần cả gan nói một câu, người đừng đốt bùa trong cung nữa.

Vốn cung điện cháy làm Gia Tĩnh đế phiền lòng rồi, Nghiêm Tung không thức thời cứ đứng bên cảnh lải nhải đâu đâu, làm sắc mặt Gia Tĩnh đế càng tối đen.

Từ Giai thấy Nghiêm Tung, liền đứng dậy, mặc dù ông ta thấy Nghiêm Tung nói sai càng nhiều càng vui, nhưng làm hoàng thượng bớt giận thì lợi nhiều hơn, vì thế vội nói:
- Các lão, hiện giờ không phải lúc nói chuyện này, chúng ta nên nghĩ xem tẩm cung của hoàng thượng nên đặt ở đâu đã.

Gia Tĩnh đế nhớ ra :" Phải rồi, chỗ ngủ của ta đã bị thiêu cháy, đêm nay không thể ăn gió năm sương chứ hả?"

- Tây Uyển thiếu gì cung thất chứ.
Nghiêm Tung nghĩ một lúc rồi nói:
- Hoàng thượng có thể chọn một cái vừa ý ở tạm.

Gia Tĩnh không tỏ thái độ, hỏi Từ Giai:
- Từ các lão thấy sao?

Từ Giai quan sát sắc mặt, biết hoàng đế không thích phương án này, liền thong thả nói:
- Chuyện xảy ra bất ngờ, nơi khác không có chuẩn bị, hiện giờ chỉ đành làm theo cách của Nghiêm các lão thôi ... Có điều hoàng thượng tiết kiệm, trong Tây Uyển ngoại trừ Ngọc Hi cung ra, cung thất khác không được tu sửa, kiến trúc cũ kỹ, quy mô chật hẹp, làm sao có thể dùng làm tẩm cung của quân vương? Cho nên thần cho rằng, tạm thời thì được, nhưng không thể ở lâu.

- Ừm, ý trẫm cũng thế.
Thấy Từ Giai nói trúng suy nghĩ của mình, Gia Tĩnh đế hết sức cao hứng.

Nghiêm Tung nghe ra, vội nói:
- Ý thần cũng thế.

Thấy lão ta còn biết điều, sắc mặt Gia Tĩnh hoàn hoãn hơn:
- Nếu điện bên không thể ở lâu, vậy trẫm đi đâu mới ở lâu được.

Nghiêm Tung nhìn Từ Giai, thầm nghĩ :" Ngươi nói đi chứ!" Ai ngờ Từ Giai cố ý để lão ta bêu xấu, ngó lơ như chuyện chẳng liên quan tới mình. Nghiêm Tung đành vắt óc suy nghĩ, nghĩ mãi nghĩ mãi cũng ra được một chủ ý:
- Hoàng thượng, từ sau trận hỏa hoạn lớn năm Gia Tĩnh thứ 36, triều đình mỗi năm đều đầu tư vô số bạc trùng tu đại nội, thần nghe nói cơ bản đã làm xong, hẳn là trời có ý để hoàng thượng trở về, cho nên mới giáng trận hỏa hoạn này xuống.

Lão ta nghĩ :" Như thế một là hoàng thượng có thể khôi phục nghi lễ, trông nom triều chính, quần thần sẽ không bảo ta chỉ biết xu nịnh, không biết nghĩ tới quốc gia nữa.

Nhưng nói xong, lão ta nhìn trộm sắc mặt Gia Tĩnh đế, thấy hoàng đế chẳng có vẻ gì hài lòng, ngược lại như còn muốn giết người.

Cho dù lão ta tuổi già trí tuệ suy giảm, nhưng cũng thình lình nhớ gia vì sao hoàng đế lại chuyển từ trong đại nội ra.
Sau sự kiện cung biến Nhâm Dân năm Gia Tính thứ 21, hoàng đế thiếu chút nữa bị một đám cung nữ mưu sát, trong lòng đầy sợ hãi và ác cảm với đại nội, cứ nhắc tới đại nội là run sợ, trừ mỗi năm đành phải trở về tham gia lễ điển, tế lễ tổ tông ra tuyệt đối không bước chân vào đại nội nửa bước.

Hiện giờ Nghiêm Tung lại kiến nghị Gia Tĩnh về đại nội là chạm vào điều hoàng đế kiêng kỵ nhất, sao có thể có sắc mặt tốt cho được?

Vừa thấy hoàng đế nổi giận, Nghiêm Tung cuống cả lên, vội sửa lời:
- Nếu như hoàng thượng không muốn trở về đại nội, như vậy Nam Cung vừa mới tu sửa hoàn tất, cũng có thể làm tẩm cung của hoàng thượng ...
Lời vừa nói ra sấm chớp nổ ầm ầm, làm mọi người ở đó choáng váng, thầm nghĩ Nghiêm đại nhân hôm nay làm sao vậy, muốn sấm sét đánh chết hay sao?

Nếu như nói Đại nội là điều kiêng kỵ riêng của một mình Gia Tĩnh đế, thì Nam Cung lại là kiêng kỵ của tất cả hoàng đế Đại Minh.

vì năm xưa sau biến cố Thổ Mộc Bảo, Anh Tông hoàng đế bị Dã Tiên bắt làm tù binh, vì chống quân xâm lược, bảo vệ triều đình, quan viên triều Minh liền đưa đệ đệ Anh Tông lên ngôi làm đế, là Cảnh Thái đế. Về sau Dã Tiên thấy con cờ Anh Tông trong tay vô dụng, trong lòng rất tức giận, vì chơi xấu triều Minh, ông ta thả Anh Tông về.

Nhưng Cảnh Đế đang làm vua sướng, làm sao chịu nhường hoàng vị ra? Vì thế đem Minh Anh Tông hết thời giam lòng trong Trùng Hoa cung, cũng chính là Nam Cung.
Bởi thế trong mắt Gia Tĩnh, Nam Cung chính là chỗ "giam cầm", cực kỳ xui xẻo. Hiện giờ Nghiêm Tung lại muốn "đầy" trẫm tới đó, chẳng lẽ muốn trẫm bị giám lỏng thoái vị sao?

Câu chuyện này, cho dù là thái giám như Hoàng Cẩm và Trần Hồng cũng hiểu, mà Nghiêm các lão xưa nay coi lấy lòng hoàng đế là trách nhiệm của mình lại muốn bảo hoàng đế tới chỗ quỷ quái đó, không biết là uống nhầm thuốc gì rồi. Đều hoảng sợ cúi đầu xuống, chỉ e bị vạ lây.

Quả nhiên Gia Tĩnh đề nổi điên, ông ta đem hết uất ức vì cung điện bị cháy đổ hết lên đầu Nghiêm Tung, thậm chí nguyền rủa nữ tính trực hệ của Nghiêm Tung. Nghiêm Tung hầu hạ hoàng đế ba mươi năm, lần đầu tiên được vinh dự bậc này.

Nhìn thấy Nghiêm các lão bị chửi mắng tối tăm mặt mũi, Từ Giai luôn bàng quan ý thức được đây là cơ hội ngàn năm mới có.
Cho dù biết, đề nghị của mình sẽ làm mệt dân hại nước, mà đệ nghị của Nghiêm Tung, bất kể động cơ ra sao, khách quan đều tiết kiệm nhân lực vật lực, đem so ra bản thân giống gian thần hơn.
Nhưng Từ Giai bất chấp hết, ông ta chỉ biết vì đánh bại người này, mình đã đợi đúng 15 năm, nay cơ hội đã tới, tuyệt đối không thể bỏ qua.

Không luận đúng sai, chỉ cần biết thắng bại.

Nghĩ tới đó ông ta hít sâu một hơi không khí đầy vị khói lửa, phảng phất như ngửi thấy mùi chiến tranh, liền đi tới trước một bước, chắp tay trầm giọng nói:
- Hoàng thượng bớt giận, thần có lời muốn nói.

- Nói!
Gia Tĩnh đế chửi mắng mệt rồi, ngồi xuống ghế thở dốc, hiển nhiên là giận vô cùng.

Từ Giai dùng ngữ điệu chậm rãi vốn có, nói:
- Có câu chủ lo thần nhục, nếu như chỗ ở của quân phụ cũng chẳng ổn định, kẻ làm thần tử thật không biết giấu mặt vào đâu. Thần cho rằng điện phụ chật hẹp cũ kỹ, Nam Cung lại có điềm dữ, đều không phải chỗ ở thích hợp.

- Vậy thì trẫm đi đâu ở đây?
Gia Tĩnh đế giọng dịu xuống:
- Cho dù có ra đường ngủ trẫm cũng không tới đại nội và Nam Cung.

- Vi thần mấy ngày trước vừa làm phép tính, phát hiện ra, dựa theo hao tồn công bộ mua nguyên liệu, gỗ đá xây dựng ba đại điện, còn thừa chừng ba phần, đủ xây dựng lại Ngọc Hi cung, hơn nữa hơn vạn thợ thuyền còn chưa giải tán, có thể lệnh bọn họ chuyển sang xây Ngọc Hi cung, tối đa ba tháng là có thể hoàn thành.

Vừa nghe thấy nhanh như thế đã xây xong, hơn nữa lại không cần mua vật liệu, Gia Tĩnh đế tức thì vui vẻ, thân mật vỗ vai Từ Giai:
- Tử Thăng à, khanh đúng là Quản Trọng của Trẫm.
Tử Thăng là tên chữ của Từ Giai.

Từ Giai vội nói:
- Vi thần không dám.

Gia Tĩnh đế phấn khởi nói:
- Hoảng Cẩm, soạn chỉ.

Hoàng Cẩm vội mang tới một cái bàn nhỏ, trải thánh chỉ trống lên, chăm chú đợi hoàng đế hạ lệnh. Gia Tính đế nói:
- Đại học sĩ Từ Giai trung thành cần mẫn, quả cảm quyết đoán, lòng trẫm rất mừng, đặc cấp thăng thiếu sư kiêm thiếu phó, ban thưởng mãng bào.

Nghe lời hoàng đế, Hoàng Cẩm nhanh chóng phiên dịch thành văn biền ngẫu hoa lệ, biến thành thánh chỉ, cho Gia Tĩnh đế xem xong, liền đấu dấu sinh hiệu lực.

Từ Giai cảm kích khấu đầu mãi, ai ngờ chuyện vui còn ở đằng sau:
- Trưởng tử của khanh vẫn làm quan ở trong kinh hả?

- Thừa ân điển hoàng thượng, khuyển tử ấm quan, làm việc ở Thái thường tự.

- Ừm, bao tuổi rồi.

- Ba bảy ạ.
Từ Giai đáp.

- Ồ, có thể một mình đảm đương trọng trách rồi.
Gia Tĩnh đế hạ chiếu:
- Ban Từ Phan làm chủ sự công bộ kiêm thiếu khanh Thái Thường, toàn quyền phụ trách tu sửa tẩm cung, khâm thử.
Đây rõ ràng là phúc lợi thêm cho Từ gia.

- Hoàng thượng, ngàn vạn không được.
Từ Giai vội nói:
- Khuyển tử không xuất thân chính đồ, hai là chưa từng đảm nhận công trình nào, sao dám tùy tiện đảm đương trọng trách nhường này.

- Ài, có ai là sinh ra đã biết đâu.
Gia Tĩnh đế liếc nhìn Nghiêm Tung:
- Nhi tử Nghiêm các lão cũng không xuất thân chính đồ, mà làm tới quan lớn nhị phẩm đấy thôi, sao nhi tử của khanh lại không làm được. Hơn nữa hắn có gì không hiểu, còn có khanh chiếu cố giúp mà, chẳng lẽ còn có sai sót gì được hay sao?

Từ Giai lúc này mới "miễn cưỡng" nhận.

Cảnh quần thần tâm đầu ý hợp đó khiến Nghiêm Tung bị vứt bỏ một bên sợ hãi, lão ta cuối cùng cũng ý thức ðược, cho dù mình không muốn, thời khắc thay thế thủ phụ nội các đã tới ...

Xưa nay người ta chỉ thấy người mới cười, ai nghe người cũ khóc? Lão ta nhận ra sự thực dụng của Gia Tĩnh đế, bản thân già cả rồi, vô dụng rồi, liền đá sang một bên. Tức thì Nghiêm Tung lòng đầy chua chát, sức lực toàn thân mất sạch, ngã lăn ra đất.

Người bên cạnh vội đỡ lấy lão ta, Gia Tĩnh đế thấy Nghiêm Tung hồn siêu phách lạ, không đành lòng nói:
- Các lão vất vả nhiều này rồi, mau đưa ông ấy về nhà nghỉ đi.

Ba ngày sau khi tẩm cung hoàng đế bốc cháy, văn chương mệnh đề Bộc Nghị của Viên Vĩ đã ra lò, không hồ danh cây bút số một Đại Minh, văn chương vừa như hoa gấm, lại còn chặt chẽ lô gic, chứng cứ vững vàng, làm phái phản đối không tìm ra được sơ hở nào.

Ông ta trọng điểm miêu ta V ương Khuê ban đầu kiên trì cho rằng Anh Tông nên gọi Bộc vương là "hoàng bá", về sau chuyển sang đồng ý gọi là "hoàng khảo", quá trình thay đổi đó, cho rằng vì Vương Khuê về sau hối hận, mới khiến Bộc nghị chi tranh kết thúc.

Sau đó tổng kết cuộc đời Vương Khuê, nói tới văn chương tự lập thành một phái của ông ta, nh ưng mười lăm năm nắm quyền không hề có đóng góp gì, còn bị đặt cho danh xưng " Tam Chỉ tướng công".

Cho nên Viên Vĩ kết luận, từ thụy hiệu là đánh giá khách quan với cả đời một viên quan, có thể thấy V ương Khuê là người cao quý nhưng tầm thường.

Nh ưng trong cuộc đời chính trị của Vương Khuê, giai đoạn gập ghềnh nhất là Bộc nghị chi tranh không thể không suy nghĩ, ông ta có quan điểm đối lập với hoàng đế, vì sao lại bị nói là bảo sao nghe vậy?
Bộc Nghị chi tranh lắng lại là vì Anh Tông hứa cho V ương Khuê chấp chưởng tế tướng, khiến ông ta thay đổi thái độ, chuyển sang ủng hộ Anh Tông.
Vì lợi ích chính trị cá nhân, nh ưng vứt bỏ đạo nghĩa đúng sai, nhân cách Vương tướng công không phải bình luận nữa rồi.

Cuối cùng chỉ rõ: "Nếu nh ư quan viên đời Tống đều cho rằng Vương Khuê biết sai nên sửa, vậy phe còn lại là Anh Tông bệ hạ đương nhiên làm thế là chính xác!"
Văn chương tới đó là dừng, nh ưng ý nghĩa của nó đã rõ ràng.
Đó là, nếu Tống Anh Tông truy phong thân phụ hoàng khảo là chính xác, vậy thì đương kim thanh thượng kính tiên hiền cũng không có gì để dị nghị.

Bài văn tới muộn 20 năm này mang lại an ủi tâm lý cực lớn của Gia Tĩnh, cũng chặn đứng khả năng tương lai có kẻ muốn lật lại chuyện này. Gia Tĩnh đế hiển nhiên là rất sảng khoái, lệnh ng ười sai nó treo tạm trong Tử Quang các, đồng thời công cáo thiên hạ, cho bách quan thoải mái dâng sớ thảo luận.

Làm phần th ưởng, Gia Tĩnh chỉ ý có Từ Giai bắt đầu thao tác chuyện Viên Vĩ nhập các. Tức thì triều đình ai nấy trố mắt nhìn Viên bộ đường thăng tiến mạnh mẽ.
Có điều đánh giá của quan viên về Viên Vĩ lại không tốt, thực ra ông ta cũng chẳng làm gì quá đáng, chỉ vì ng ười ta thấy ông ta dựa vào một bài văn vỗ mông mà được liệt vào hàng tướng phụ, tâm lý mất cân bằng mà thôi.
Thế là có ng ười dựa vào Bộc Nghị mà ông ta viết, đặt cho ông ta danh hiệu "Văn Cung công", châm chọc ông ta nhờ vỗ mông ngựa mà tiến chức.

Ng ười đặt danh hiệu đó cho ông ta cực kỳ đểu giả, vì "Văn Cung công" đồng âm với "Văn công công", cực kỳ sỉ nhục văn nhân.

Nh ưng tâm tình Viên Vĩ rất tốt, thản nhiên mà nhận, tự an ủi bản thân là chỉ kẻ tầm thường mới không bị người ta ghen ghét, không thấy lưỡng tướng nội các đều có ngoại hiệu sao?
Nghiêm Tung ngoại hiệu là "Đạo đồng tể tướng", Từ Giai có ngoại hiệu là "Cam thảo quốc lão", mà có thấy ai dám không nể mặt hai ng ười họ đâu.

Đương nhiên Viên Vĩ biết, càng vào những lúc nh ư thế, càng phải cần mẫn làm việc, khiêm tốn làm người.
Vì thế đích thân tới Thứ Thường quán, chủ trì khảo thí thứ cát sĩ khóa này. Ông ta là chủ khảo thi hội khóa này, cũng là tọa s ư của tất cả khảo sinh, làm thế là có ý đồ cả.

Quả nhiên các tân khoa thủ t ướng tỏ ra cực kỳ kính trọng với vị tể tướng tương lai quyền thế cực thịnh này, đúng là mặt mày tươi cười thái độ ân cần, chỉ lo tọa sư cảm thấy mình không đủ chân thành, làm lỡ dở tiền đồ.

Nh ưng lòng ta hướng về ánh trắng, mà ánh trăng soi cống rãnh, Viên Vĩ đường đường là thượng thư nhị phẩm, các lão dự bị, sao có thể thân thiện như Thẩm Mặc được? Thực tế, không chỉ Viên Vĩ, gần như tất cả quan viên cao cấp đều không để ý tới đám tân khoa tiễn sĩ này.

Thấy ủy khuất à? Thấy mình đã trở thành đại quan nhân rồi, người ta phải bợ đỡ, phải tôn kính ngươi ư?
Nằm m ơ đi, phóng mắt nhìn khắp kinh thành xem, mấy nghìn quan viên có ai không phải xuất thân tiến sĩ?
Đại đa số tân khoa tiến sĩ đều sẽ bị phân ra ngoài, cả đời cũng không quay lại kinh thành, cả đời chẳng gặp lại nhau, các vị đại nhân sao lãng phí cảm tỉnh trên ng ười ngươi được?

Cho dù ng ươi có thi trúng thứ cát sĩ, trở thành tinh anh trong tiến sĩ, mấy năm sau cũng chỉ là một viên quan hàn lâm bình thường, rất có khả năng thanh nhàn cả đời rồi nghỉ hưu.
Chỉ có nắm bắt được cơ hội, mới có thể vươn lên, phải trải qua vố cuộc tranh đấu, khảo nghiệm sinh tử, nếu như không bị chặt đầu, lưu đầy, biếm quan, mới có khả năng thành quan lớn trong triều, tới khi đó mới có tư cách tương giao với các vị đại nhân khác.

Nói cho cùng thì trong con mắt đại đa số mọi người, thực lực tương đương mới có tư cách tương giao, người hạ mình kết giao nh ư Thẩm Mặc, thường thường bị coi là mất thể thống.
Chỉ có điều y còn trẻ tuổi, cho nên mọi ng ười đều thấy bình thường, nên không ai tham tấu y mà thôi.

Nh ưng quan viên trung niên cổ hủ như Viên Vĩ, tuyệt đối sẽ không có thái độ hiền từ thân thiện với các tân tiến sĩ, ông ta chỉ cười khẽ là dần dần làm tiếng ôn ào lắng xuống, thong dong đi tới đài, dùng lời lẽ ân cần rất kịch khích lễ các tiến sĩ thi cử tốt, tranh thủ trở thành thứ cát sĩ ....
Thật ra ai cũng biết tuyển thứ cát sĩ dựa vào thành tích thi Điện, nếu như không phải văn tài đặc biệt xuất chúng, người cấp bậc ở sau khó được tuyển vào Thứ Th ường quán ...
Dù sao thứ bậc là do hoàng th ượng khâm định, ai dám tùy tiện thay đổi.

Nh ưng trình tự thì vẫn phải làm, Viên Vĩ nói một hồi lời sáo rỗng, liền tuyên bố khảo thí bắt đầu, quan viên lễ bộ phát đề thi, còn tân khoa tiến sĩ không hiểu chân tướng, đều hết sức khẩn trương ....

Các khảo sinh bắt đầu làm bài, Viên Vĩ ung dung rời tr ường thi, ra sân quan viên tới khảo sát cùng ông ta nói nhỏ:
- Đại nhân, ngài thấy lát nữa có thể đối đãi với những cử nhân kia nhiệt tình một chút không? Kiến lập tình cảm sớm h ưởng lợi sớm mà.

- Bằng đám măng non đó mà có thể che mát cho lão phu à?
Viên Vĩ sắc mặt lãnh đạm:
- Hiện giờ nói nhiều với những kẻ này hoàn toàn là lãng phí cảm tình, đợi khi nào thứ cát sĩ bắt đầu lên lớp học rồi, có thời gian ta tới nói chuyện với bọn chúng.

Nh ưng ngưới bên cạnh nhỏ giọng nhắc:
- Nghe nói Trạng Nguyên và Bảng Nhãn của khóa này đều là học sinh của Thẩm Mặc, mà Thám Hoa lại là đồng hương của y, đại nhân nên sớm ra tay thì h ơn, tránh cho mầm non lớn rồi trái ngọt kẻ khác hưởng.

Vừa nghe thấy cái tên Thẩm Mặc, vẻ mặt dửng d ưng của Viên Vĩ hoàn toàn biến mất, thở dài:
- Ài, lão phu bị y ch ơi cho một vố.

Tr ước đó Thẩm Mặc tìm ông ta, thỉnh cầu trì hoãn điều tra Từ Thời Hành, khi ấy Viên Vĩ ngại có nhược điểm nằm trong tay y, không kịp suy nghĩ nhiều liền đồng ý.
Ai ngờ tên Từ Thời Hành đó lại thành Trạng Nguyên. Mỗi lần nghĩ tới đó Viên Vĩ có cảm giác nh ư bị người ta trộm mất đào, trong lòng cực kỳ khó chịu, bảo tả hữu:
- Mời ba ng ười đầu nhất giáp, nhị giáp tới nhà lão phu làm khách.

Mệnh lệnh mau chóng truyền đi, đám Từ Thời Hành, V ương Tích Tước liền nhận được thiếp mời.

- Có đi không?
V ương Tích Tước giơ thiếp mời lên hỏi Từ Thời Hành.

- Không đi.
Từ Thời Hành kiên quyết lắc đầu:
- Dù sao ta cũng không đi.

- Ăn một bữa cơm thì có làm sao? Ta thấy nên đi.

- Sư phụ đã nói rồi, đừng qua lại quá gần với Viên Vĩ, hiện giờ chúng ta không biết gì cả, nghe lời sư phụ an toàn hơn.

- Lần này đừng nghe, nên đi vẫn phải đi.
Cửa phòng bị đẩy ra, Thẩm Mặc xuất hiện trước mặt hai người bọn họ, từ sau khi thi Điện xong, hai người họ chuyển khỏi hội quán, tới tiền viện nhà Thẩm Mặc làm khách.

Hai người vội đứng dậy hành lễ.

Thẩm Mặc ra hiệu bọn họ ngồi xuống:
- Cứ nên đi đi, nếu không với tính cách hẹp hòi của Viên Vĩ, khó tránh khỏi sẽ hận ta.

- Sư phụ còn sợ ông ta sao?
Vương Tích Tước hỏi.

- Sợ thì không sợ, nhưng với tình hình hiện nay, không thể để sinh rắc rối không đáng có.
Thẩm Mặc cười:
- Hôm nay kinh thành khả năng có biến cố lớn, các ngươi phải chú ý cho kỹ, có thể học được không ít thứ.

- Chuyện gì thế à?
Hai con chim non mới gia nhập giang hồ hào hứng hỏi.

- Ha ha ha, ta đang muốn khảo nghiệm các ngươi đây.

Hai người biết sư phụ đang chỉ điểm cho mình trưởng thành, đều cúi đầu suy nghĩ, một lát sau Vương Tích Tước hỏi:
- Có phải liên quan tới việc Ngọc Hi cung hỏa hoạn?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đương nhiên có liên quan, nói tiếp đi.

- Nghe nói Nghiêm các lão bảo hoàng thường về đại nội, tới Nam Cung, khiến hoàng thượng rất không vui. Mà Từ các lão lại đề xuất, dùng vật liệu dư của tam điện, xây dựng lại Ngọc Hi cung, còn nói ba tháng có thể thành, làm long nhan mừng rỡ, đem công trình giao cho công tử Từ các lão.

- Khá đấy, biết không ít đâu Nguyên Ngự.
Thẩm Mặc khen.

- Đều là do Nhữ Mặc nói cho học sinh, đừng thấy tên gia hỏa này lầm lì ít nói, nhưng rất biết nghe ngóng tìm hiểu đấy ạ.

Từ Thời Hành cười ngượng ngùng:
- Nguyên Ngự sao nói ta như thế? Tại những kẻ kia suốt ngày vây quanh ta nói hết cái này tới cái khác, cho nên ta mới đành phải nghe thôi.
Hiện giờ hắn đã thành trạng nguyên, khác hẳn rồi, những kẻ trước kia coi thường hắn, không thèm để ý tới hắn đều quay ngoắt lại nịnh nọt lấy lòng hắn.
Nói rồi hắn trừng mắt nhìn Vương Tích Tước:
- Lúc đó huynh cũng có mặt, sao về sau còn bắt ta nói cho huynh.

- Lúc đó đông người ồn ào, nghe câu đầu chẳng rõ câu sao, sao biết bọn họ nói cái gì.
Vương Tích Tước cười:
- Được rồi, được rồi ta không bằng huynh , ta nhận.

- Ý ta không phải như thế.
Từ Thời Hành vội nói.

- Thôi, đừng đánh võ miệng nữa.
Thẩm Mặc cắt ngang:
- Nếu như đã lựa chọn con đường sĩ đồ này, thì lòng phải linh hoạt, miệng phải kín đáo. Nguyên Ngự đúng là phải học theo Nhữ Mặc.
Hai người vâng lời, y nói tiếp:
- Các ngươi nếu như đã biết nguồn cơn chuyện này, vậy có đoán được tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì không?

- Chuyện này...
Hai người nhìn nhau, cùng lắc đầu:
- Nhìn không ra, không phải là Nghiêm các lão sẽ cáo lão hoàn hương, từ nay về sau thiên hạ sẽ thái bình chứ ạ?

- Mơ đấy à?
Thẩm Mặc chắp tay sau lưng, thong thả nói:
- Người ta ở lỳ tới năm 83 tuổi còn chưa chịu đi, lại hi vọng người ta chủ động nhượng hiền. Chỉ có đuổi lão ta xuống đài, mới có thể hoàn thành lấy mới đổi cũ, ngoài ra không còn cách nào khác.

- Nghe ý tứ của sư phụ thì trong đề nghị của Từ các lão có ẩn chứa sát chiêu?
Từ Thời Hành trầm ngâm nói.

- Không tệ.
Thẩm Mặc gật đầu tán thưởng:
- Từ các lão mưu thâm kế hiểm, giống như cao thủ thái cực, chiêu thức dùng mãi không hết, không đánh chết đối thủ cũng làm hắn mệt chết.

Hai học sinh toát mồ hôi, đó đâu phải là Thái Cực quyền, rõ ràng là Vương Bát quyền.

Nhưng bất kể là thứ quyền gì, chỉ cần đánh chết đối thủ đều tốt cả.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Lúc này, Từ Phan, đại công tử của Từ Giai đang ở trong kho chứa vật liệu xây dựng tam điện, lồng lộn quát tháo:
- Đâu rồi, vật liệu còn thừa đâu? Sao trong kho lại trống rỗng thế này?

Quan viên công bộ ở bên nói:
- Đều dùng ở tam điện rồi, nếu đại nhân muốn trong kho có vật liệu, chỉ có cách rỡ tam điện ra mà thôi.

- Nói láo.
Từ Phan tức giận:
- Trước khi ta tới đã xem giấy tờ rồi, trước kia nội các rõ ràng là phê duyệt dư ba phần tiền công trình, đầu tháng công bộ giao sổ sách cho nội các, không trả lời một đồng, nói là đã mua hết vật liệu.
Hắn chỉ mặt quan viên vừa trả lời:
- Hiện giờ ngươi nói với ta đã dùng hết, ngươi dám chịu trách nhiệm với câu này không? Chúng ta lập tức tới nội các lý luận.

Quan viên đó sắc mặt biến đổi mấy lượt, ấp úng nói:
- Từ đại nhân bớt giận, có lẽ là có nguyên nhân khác, nhưng hạ quan chỉ là người coi kho, chỉ biết vào bao nhiêu vật liệu, ra bao nhiêu vật liệu, kết quả xuất nhập tương đương, liền cho là dùng hết rồi...

Tư Giai nhìn những tên khác, tên nào tên nấy rụt cổ lại, hỏi tới kẻ nào là phủi trách nhiệm sạch sành sanh, không biết không nghe không thấy. Làm Từ Phan tức tới thiếu chút nữa bốc khói, hầm hừ quẳng lại một câu:
- Ta không trị nổi các ngươi, thế nào cũng có người trị được.
Nói xong phất tay rời đi.

Đám quan viên đưa mặt nhìn nhau, thầm nghĩ xem ra là đi tìm cha hắn rồi, chúng ta cũng không nhàn rỗi được, nhanh chóng đi tìm cha chúng ta hỏi xem làm thế nào .

Lại nói Từ Giai hầm hầm tức giận quay về Tây Uyển, đám thị vệ nhận ra công tử Từ các lão nên không ngăn cản, để cho hắn thuận lợi vào tới Vô Dật Điện.

Trong trị phòng thứ phụ, Từ Giai đang vùi đầu xử lý tấu chương, đột nhiên cửa bị đẩy ra, làm ông ta giật mình thiếu chút nữa làm rơi tấu sớ, liền thấy nhi tử mặt đầy tức giận đứng đó.

Nhìn rõ người tới, mặt Từ Giai tức thì xầm xuống, quát:
- Đi ra.

- Cha ...
Từ Phan tới tìm cha kể khổ, nhưng bị Từ Giai đuổi ra ngoài, tất nhiên tủi thân vô cùng.

- Ta bảo ngươi đi ra.
Từ Giai vỗ bàn:
- Ngươi thân là hạ quan xông vào trị phòng của thượng quan thế à?

"Trước nay toàn vậy còn gì ..." Từ Phan làu bàu trong lòng, nhưng không nghĩ người ta nể mặt Từ các lão nên mới không thèm chấp, nhưng tới chỗ cha hắn còn mong được nể mặt hay sao?

Hắn đành ra ngoài gõ cửa, vào lại.

Từ Giai nhìn hắn một lúc mới cho vào.

- Cha...
Từ Phan nhìn thấy cái ghế trước mặt Từ Giai, định ngồi xuống.

Nhưng Từ Giai nói:
- Đứng mà nói.

Từ Phan chỉ đành đứng lầm bầm:
- Hài nhi vừa phải chịu khổ sao tới cho cha vẫn còn bị thiệt thòi.

- Ngươi khổ cái gì?
Từ Giai trầm giọng nói:
- Trước kia ngươi không như thế, thay đổi nhanh quá nhỉ, làm quan lớn được vài ngày, đã học Nghiêm Đông Lâu rồi.

- Đâu có, hài nhìn chỉ vì sốt ruột, không phải là cố ý.
Từ Giai cúi đầu xuống, lí nhí nói.

- Mong là như thế, đừng có giống đám tiểu nhân đắc chí, ném hết thứ tốt đẹp đi.
Từ Giai giáo huấn xong, liền hỏi:
- Tới đây có việc gì.

Từ Phan ủy khuất nói:
- Cha, chuyện là thế này .. À, thưa các lão , tam điện không còn vật liệu dư để dùng, thợ không bắt tay vào việc được, cá lão bảo phải làm sao bây giờ?

Từ Giai sắc mặt cổ quái nói:
- Sao có thể như thế đươc? Dự toán dư tới hơn ba thành, đi đâu hết cả rồi.

- Hạ quan hỏi quan coi kho, nhưng bọn họ nói không biết.

- Hơn hai trăm vạn lượng đấy, không thể nói không biết là xong được.
Từ Giai mặt xót của, nghĩ một lúc rồi bảo Từ Phan:
- Chuyện này ngươi không cần lo nữa, trước tiên về nhà nghỉ đi.

Từ Phan đi rồi, Từ Giai sắc mặt trở lại bình thường, tiếp tục cúi đầu phê duyệt tấu chương, cho tới khi làm xong toàn bộ công việc trong ngày mới vặn lưng, duỗi mình, hỏi :
- Trương Thái Nhạc đã tới chưa?

- Đã đợi ở bên ngoài lâu rồi ạ.
Thư bạn đáp.

- Mau bảo hắn vào.
Từ Giai vừa nói vừa nhìn đồng hồ tây ở góc tường, đã cuối giờ Thân, liền sửa lời:
- Thôi, lão phu cùng hắn tan ca vậy.

Khi nhìn thấy Từ các lão mặt mày nghiêm túc, Trương Cư Chính vội đứng dậy, không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Mặt trời ngả về phía tây, ánh chiều ta chiếu đỏ bốn phương, trên cầu Ngân Đĩnh, có hai nam tử sóng vai tản bước, bóng kéo dài xa tít đằng sau.

Nói là sóng vai không đúng lắm, người trẻ tuổi đi tụt lại nửa người, làm lão giả một mình đi trước, lại không phải tốn công quay lại nhìn mình.

Lão giả là Từ Giai, kết thúc một ngày bận rồi, cuối cùng có được nhàn hạ hiếm hoi, ông ta hít sâu không khí trong lành, nói với nam tử bên cạnh:
- Thái Nhạc, ngươi có nhân tuyển chưa?

- Nhân tuyển thì có vài người, song đám Ngô Thời Lai vẫn còn trong ngục, lại đẩy người khác vào lò lửa, học sinh không nỡ.
Trương Cư Chính thở dài.

- Đừng lo, lần này chúng ta thắng được.
Từ Giai lắc đầu.

- Thế sao? Sư phụ, người tìm được tội chứng của Nghiêm đảng rồi à?
Trương Cư Chính mắt sáng lên.

- Tội chứng của bọn chúng sách viết không hết, chỉ là trước nay người ta coi như không thấy mà thôi. Có điều chuyện này liên quan tới tẩm cung của hoàng thượng, không tra không được.

Trương Cư Chính thầm nghĩ :" Xem ra trước kia sư phụ phê duyệt dư cho xây dựng tam đại điện, là đào hố bẫy Nghiêm Thế Phiên", vì thế tán thưởng:
- Lão sư tính toán kín kẽ, Nghiêm Đông Lâu khó lòng chạy thoát.

Sắc mặt Từ Giai không lạc quan:
- Nghiêm Thế Phiên tự cho mình là kỳ tài thiên hạ, mặc dù có hơi khoác lác. Nhưng là kẻ khó dây nhất Đại Minh, không thể sơ xuất xem thường, chỉ cần ngươi cho một khe hở là hắn thoát ngay.

- Học sinh hiểu rồi.
Trương Cư Chính gật đầu:
- Hộ khoa đô cấp sự trung Cố Chương Chí, Công khoa cấp sự trung Vương Hi Liệt, giám sát sát ngự sự Bàng Thượng Bằng, Trâu Ứng Long đều có thể gánh vác trọng trách này.
Từ Giai bồi dưỡng Trương Cư Chính, quan trọng nhất là giao nhân mạch của mình cho hắn tiếp nhận, một khi Từ Giai nghỉ hưu, nếu không có gì bất ngờ, những người này đều sẽ nghe lời Trương Cư Chính.

Từ Giai khẽ nhẩm lại mấy cái tên đó, một lúc hỏi:
- Trâu Ứng Long là tiến sĩ khoa Bính Thìn phải không?

- Sư phụ trí nhớ thật tốt, người này rất háo thắng, có chí lớn, lại lớn gan, đủ để nhận trọng trách.

- Ừ, ngươi đưa tài liệu cho hắn, để hắn viết tấu sớ cho ta xem sao.
Từ Giai cười thần bí.

- Vâng.

~~~~~~~~~~~~~~~

Trời đã chập tối, Nghiêm phủ ngừng ca múa, không khí nặng nề u ám.

Nghiêm Tung bị đưa về nhà dưỡng lão, ngửa mặt nằm trên ghế dài, thất thần nhìn xà nhà. Từ khi về tới nhà, lão ta không ăn không uống, thậm chí không nhúc nhích, cứ giữ nguyên tư thế đó, chỉ có ngực hơi nhấp nhô còn chứng minh lão ta vẫn sống.

Nghiêm Thế Phiên bực bội ngồi bên cạnh, vẫn không ngừng trách móc lão, sao có thể phạm sai lầm ấu trĩ như thế? Chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Nghiêm Tung không muốn giải thích, cũng lười phản bác, lão ta cảm thấy mệt thật rồi, bản thân không cố được nữa, càng cố chỉ càng phạm nhiều sai lầm, tới chút thánh ân cuối cùng cũng mất.

Nghiêm Hồng đứng bên cạnh thấy khó chịu, nói:
- Cha nói bớt vài câu đi, gia gia tuổi đã cao như vậy rồi, sức khỏe lại không tốt .

- Lão tử cần ngươi quản à?
Nghiêm Thế Phiên đang đầy một bụng tức muốn kiếm chỗ xả hận, vung tay tát cho nhi tử nổ đom đóm. Nghiêm Hông ôm mặt không dám nói nữa.
Nhưng Nghiêm Thế Phiên khó khăn lắm mới kiếm được chỗ phát tiết, đâu dễ buông tha, dùng đủ lời lẽ bẩn thỉu ô uế của mụ bán hàng đanh đá, xỉ nhục nhi tử của chính mình, hơn nữa càng chửi càng khó nghe.

Nghiêm Tung không nhịn được nữa, quát:
- Nghiêm Thế Phiên! Ngươi giỏi thật đấy, mắng già chửi trẻ, ngươi là hổ trong Nghiêm gia đấy à?

Nghiêm Thế Phiên bấy giờ mới ngừng chửi:
- Chẳng qua vì con sốt ruột, chuyện này truyền đi, đám hay ngả nghiên khẳng định càng dao động, chúng ta phải nghĩ cách vãn hồi thế cục mới được.

- Đừng cứ suốt ngày tính toán tranh quyền đoạt lợi nữa.
Nghiêm Tung bùng phát trong phút chốc tiêu hao hết thể lực, lại yếu ớt dựa vào lưng ghế, nói:
- Hoa chẳng thể tươi mãi, người có lúc hết vận. Hiện giờ không phải thời lưỡng Hán Ngụy Tấn nữa, chẳng có nhà nào có thể ngự trị đỉnh cao trăm năm. Ngươi cứ nhìn hết 160 năm bản triều, có nhà nào cực thịnh 20 năm như Nghiêm gia chúng ta chưa, đây đã là điều không thể có rồi.
Lão ta phải nghỉ một lúc mới nói tiếp:
- Ta đã nhìn thấu rồi, Nghiêm gia chúng ta nên lui thôi, lui về không làm chướng mắt ai nữa, hoàng thượng nể tình xưa, có thể chu toàn cho chúng ta, có vài năm sống an bình.

Nghiêm Thế Phiên nghe thấy "cuộc sống an bình" chó má gì đó, lửa giận lại bùng lên nhưng vẫn cố nhịn:
- Vậy tương lai thay đổi hoàng đế, có kẻ tính nợ cũ với chúng ta thì sao?

Nghiêm Tung nhắm mắt trầm mặc hồi lâu mới nói:
- Con cháu có phúc của con cháu, người đời nào nên lo người đời đó, chẳng lo được nhiều đến thế. Chuyện phải làm bây giờ là ngươi cầm danh thiếp của ta, tới nhà Từ Giai mời ông ta qua phủ một chuyến, phải hành lễ vãn bối đấy.

- Cái gì?
Nghiêm Thế Phiên mắt trợn trừng không sao tin nổi:
- Cha bảo con đi mời Từ Giai?
Điều này có nghĩa là gì? Là bọn chúng nhận thua rồi. Đối với Nghiêm Thê Phiên xưa này sai bảo Từ Giai như nô tỳ mà nói, là điều vạn vạn vạn vạn lần không thể tiếp nhận được.

- Kẻ thức thời là trang tuấn kiệt.
Nghiêm Tung kiên nhẫn nói:
- Từ Giai tiến lên là điều không ngăn cản được, chúng sau này còn muốn sống yên, phải tu bổ quan hệ với ông ta.

Từ khi Từ Giai vào nội các tới nay, theo Nghiêm Tung hơn mười năm, chưa bao giờ dám tự nhận là đồng liêu, luôn giữ lễ rất cung kính, không dám trái ý.
Vì lấy lòng Nghiêm Tung, thậm chí còn gả thân tôn nữ cho tôn tử Nghiêm Tung làm thiếp, đem hộ tịch của mình từ Tùng Giang chuyển sang Phân Nghi , mạo nhận làm đồng hương lão ta.

Còn Nghiêm Tung có vết xe đổ của Hạ Ngôn, không dám quá mức tự đại, cũng hết sức khách khí với Từ Giai, phải nói là hai người quan hệ khá là hài hòa, vui vẻ ...

Đương nhiên dưới tiền đề là Từ Giai hạ mình nghe lời, nhưng Nghiêm Thế Phiên chưa bao giờ để Từ Giai vào mắt, hành động vô lễ hết mức, điều này Nghiêm Tung không hề biết.

- Tu bổ quan hệ với Từ Giai?
Quả nhiên Nghiêm Thế Phiên cười khẩy:
- Tranh đấu mưu kế bao nhiêu năm, sớm đã ở thế ngươi sống ta chết rồi, lúc này hạ mình tới cầu lão ta, trừ mất hết thể diện thì được tác dụng gì?

- Không thể nói như thế được, Từ Giai không dám làm trái thánh ý, không thể làm quá đáng. Rốt cuộc ngươi có đi hay không?

- Không đi.
Nghiêm Thế Phiên lắc đầu quầy quậy:
- Có chết con cũng không đi cầu lão ta.

- Ngươi.
Nghiêm Tung hừ một tiếng không nói thêm được nữa, trong phòng chỉ còn tiếng thở phì phò của hai cha con.

Lúc này bên ngoài truyền tới tiếng của quản gia Nghiêm Niên:
- Thiếu gia, có người tới tìm.

- Bọn chúng tới rồi à?
Nghiêm Thế Phiên chẳng hề bất ngờ, nói:
- Bảo bọn chúng đợi ta trong thư phòng.

- Vâng.
Nghiêm Niên đáp lời rời đi.

Nghiêm Thế Phiên cũng dứng dậy:
- Con phải ra ngoài đây.

- Ngươi còn muốn làm cái gì nữa.
Nghiêm Tung trừng mắt nhìn hắn:
- Đừng làm gì nữa, nếu không thể nào ngươi cũng các cả bản thân vào! Không được đi.

- Cha..
Nghiêm Thế Phiên mặt đầy ủy khuất:
- Cha thà tin Từ Giai chứ không tin nhi tử của mình sao? Tỉnh lại đi cha! Từ Giai chỉ hất nước theo mưa, rốt cuộc chỉ chúng ta tự cứu mình được thôi.

- Tự cứu?
Nghiêm Tung liếc xéo hắn một cái:
- Ta thấy là tự sát thì có.

Nghiêm Thế Phiên nổi khùng đứng bật dậy, bất kể Nghiêm Tung đằng sau quát hắn ngừng lại, bỏ đi thẳng.

Nghiêm Tung triệt để hư thoát rồi, ngã thẳng xuống ghế, Nghiêm Hồng vội đưa tay ra đỡ lấy lão ta, từ từ đặt lão nằm xuống, nước mặt chảy ra:
- Gia gia, người phải giữ gìn sức khỏe, nếu người có gì không may, nhà chúng ta phải làm sao...

- Nghiêm Thế Phiên tự cho mình thông minh tuyệt đỉnh, mà chẳng nhìn rõ thế sự bằng đứa bé như ngươi ...
Nghiêm Tung thều thào nói, lão ta biết nếu mình chết, Nghiêm Thê Phiên chỉ y tới mạng cũng chẳng giữ nổi, còn liên lụy tới con cháu, liền nói:
- Yên tâm đi, gia gia không chết đâu, vì các ngươi , gia gia phải cố chống đỡ ...
Nói lời này hai hàng lệ già đục ngầu chảy ra.

Hai ông cháu nhìn nhau khóc, đầu cảm thấy Nghiêm Thế Phiên cố chấp làm theo ý mình, sẽ kéo cả cái nhà này xuống vực sâu hủy diệt.

Khóc một lúc, Nghiêm Tung nói:
- Hồng Nhi, ra bàn ngồi viết cho gia gia ..

Nghiêm Hồng lau nước mắt, ngồi xuống bàn, mài mực, cầm bút đợi.

Nghiêm Tung nhìn qua cửa sổ khép hờ, thấy bầu tới mờ tối, chim mệt trở về tổ, hai mắt mờ đi, giọng xa xa truyền lại:
- Lão thần Nghiêm Tung khấu đầu xin đem nắm xương già ...

Cùng lúc đó trong thư phòng Nghiêm Thế Phiên, Nghiêm phủ.

Những quan viên công bộ thị sát kho vật liệu cùng với Từ Phan, phái hai tên đại biểu tới báo cáo cho Nghiêm Thế Phiên.

Bẩm báo tình hình hôm nay xong, khẩn trương nói:
- Bộ đường, hình như hắn tới tìm Từ các lão cáo trạn rồi, ngài phải phòng bị sớm, đừng để bọn chúng cắn.

Trên mặt Nghiêm Thế Phiên lại chẳng có lấy chút lo lắng nào, ngược lại còn tỏ ra đắc ý nói:
- Ta đợi hắn cáo trạng lâu rồi.

Hai người nghe thế ngạc nhiên không thôi, thầm nghĩ :" Không phải bộ đường giận tới hồ đồ rồi chứ?"

Thấy hai người bọn họ mặt đầy mê hoặc, Nghiêm Thế Phiên càng cao hứng, hắn thích cách người khác ù ù cạc cạc, chỉ có bản thân là hiểu. Liền cười ha hả nói:
- Ta làm thế gọi là đặt mình vào chỗ chết để tìm lấy sự sống, các ngươi cứ đợi mà xem. Bọn chúng không tra thì thôi, nếu tra ta cho bọn chúng hối hận cả đời.

Thấy bộ đường tự tin như thế, hai người bọn họ cũng yên tâm, Nghiêm Thế Phiên dặn dò vài câu, bọn chúng liền cáo lui.

Đợi những kẻ đó đi rồi, một tên nam nhân tướng mạo anh tuấn, mặt trắng không râu từ sau bình phong đi ra.

Nghiêm Thế Phiên chừng như sớm biết hắn có ở đó nên không ngạc nhiên:
- Tiểu Hoa, vừa rồi bọn chúng lén nói với nhau những gì?

Kẻ được gọi là Tiểu Hoa đó là La Văn Long tâm phúc số một của Triệu Văn Hoa, sau khi Triệu Văn Hoa rớt đài, liền nương tựa Nghiêm Thế Phiên, vài năm thành tâm phúc của hắn, xem ra đúng là có vài phần bản lĩnh.

La Văn Long mặc áo trắng muốt không nhuốm chút bụt, ngồi bên cạnh Nghiêm Thế Phiên nói:
- Bẩm Đông Lâu công, bọn chúng đều không lạc quan với tình hình đương thời, chúng ta nên tăng cường đề phòng, tránh bọn chúng phản lại...

Nghiêm Thế Phiên nhìn khuôn mặt tuấn tú của hắn, nói:
- Tiểu Hoa quá lo rồi, bọn chúng cũng chẳng sạch sẽ, có nhảy xuống Hoàng Hà cũng rửa không hết tội. Bán đứng ta thì mọi người cùng toi hết.

La Văn Long gật đầu:
- Đông Lâu công, ngài muốn dùng sự kiện này tính kế?

- Ừ.
Với La Văn Long, hắn không làm ra vẻ anh hùng, thở dài bi thương vô hạn:
- Nếu không phải đi vào đường cùng, ta cũng không dùng chiêu lấy độc trị độc này.

La Văn Long hiểu ý:
- Tiểu Hoa không phải là chỉ bảo Đông Lâu công, mà muốn nói, nếu làm phải làm cho lớn, xuất chiêu hai đằng, thậm chí nhiều đằng, quấy lộn vũng nước kinh thành, làm bọn chúng đỡ trái hở phải, chỉ cần có một chỗ hờ là chúng ta có thể đục nước béo cò.

- Ồ, ta thích chủ ý này.
Nghiêm Thế Phiền cười khà khà:
- Không thẹn là Tiểu Hoa, suy nghĩ giống hệt ta. Lần này không thể cho bọn chúng an lành nữa! Thông báo cho đám Hà Tân, Vạn Thái, Hồ Thực, bảo chúng lại đây. Lão Tử phải bố trí một phen, làm trời đất đảo lộn.

- Còn Viên Vĩ nữa, chuyện này không thể thiếu ông ta.
La Văn Long nhắc.

- Viên Vĩ?
Nghe thấy cái tên này, Nghiêm Thế Phiên nghiến răng ken két:
- Đừng nhắc tới tên khốn kiếp đó, hắn sớm đã nhào vào lòng Từ Giai rồi, còn nhận ân chủ cũ là ta sao?

- Ài, Đông Lâu công sai rồi.
La Văn Long không nghĩ như thế:
- Viên Vĩ tuy là kẻ ba phải, nhưng ông ta cũng có chỗ phải bảo vệ...

- Ngươi nói Cảnh vương?
Nghiêm Thế Phiên nheo mắt lại.

- Đúng, chính là Cảnh vương, nếu như Cảnh vương có chuyện, Viên Vĩ sẽ không nói một lời tới giải quyết ngay, đừng nói là lao vào vũng nước đục, cho dù là lên núi đao biển lửa cũng tới giải quyết.

- Ngươi có cách gì hay, đừng làm hồi hộp nữa.
Nghiêm Thế Phiên giục.

- Tại hạ nghe nói qua sự điều trị của Lý Thời Trân, sức khỏe của Dụ vương đã hồi phục được bảy tám phần.
La Văn Long nói với giọng chua loét:
- Nghe nói sắp khôi phục lại hùng phong của nam nhân rồi.

- Kha kha kha, bản công hiểu rồi. Tiểu Hoa ngươi giỏi lắm.
Nghiêm Đông Lâu vỗ tay:
- Ngày mai ta sẽ hẹn Cảnh vương đi chơi.

- Đông Lâu công đích thân ra tay, nhất định mã đáo thành công.

- Tiểu Hoa, nếu qua được cửa ải này, ta sẽ kiếm cho ngươi chức thị lang để làm.
Nghiêm Thế Phiên nắm tay hắn:
- Ngươi đúng là tri kỷ của ta.

- Đông Lâu công quá khen rồi.
La Văn Long e thẹn nói.

~~~~~~~~~

Quay lại nói về Thẩm Mặc, khi người khác đang tích cực chuẩn bị quyết chiến thì y mất ngủ, nhưng không phải là vì chuyện đấu đá, mà là vì lão bà và hài tử của y, ngày mai sẽ về.

Lúc trời tối, Thiết Trụ sai người tới đưa tin, nói trưa mai thuyền sẽ đến Thông Châu.

Đám hạ nhân đều cho rằng, lão gia trông ngày trông đêm, cuối cùng phu nhân và công tử cũng trở về, cho nên hưng phấn không ngủ được.
Không thể nói là bọn họ sai, nhưng Thẩm Mặc không chỉ hưng phấn mà còn khẩn trương, thậm chí là lo lắng, bởi vì y đánh thuốc mê mới đưa được Nhược Hạm về Tô Châu, Nhược Hạm vô cùng tức giận, từng tuyên bố trong thư cho y biết tay, làm y không biết phải đối diện với nàng thế nào.

"Hơn nữa thời gian dài không gặp bọn nhỏ, liệu bọn chúng còn nhận ra mình không?" Thẩm Mặc càng nghĩ càng lo, cuối cùng không sao ngủ nổi, liền thức dậy, chỉ huy hạ nhân quét dọn từ trong ra ngoài một lượt nữa.

- Trước kia các ngươi lười biếng cũng được.
Thẩm Mặc giáo huấn hạ nhân:
- Nhưng hiện giờ phu nhân phu nhân trở về rồi, các ngươi phải biết phu nhân là nhân vật rất đáng sợ, nếu vì chỗ nào đó có bụi, chỗ nào đó lau rửa không sạch, bị phạt, thậm chí là bị đuổi, ta không nói giúp được các ngươi đâu.

Đám hạ nhân thầm nghĩ :" Có ai lại đi nói lão bà của mình như vậy? Chẳng nhẽ phu nhân là hổ à?" Nhưng ai cũng hoảng sợ, vội xua tan cơn buồn ngủ, xách nước lấy khăn, cầm chối quét dọn, làm việc vô cùng tử tế.

Thẩm An cũng cầm chổi chui vào gầm giường trong thư phòng của Thẩm Mặc, lôi ra một đống xương gà, xương cá, vỏ hạt dưa v..v..v...

Thấy ánh mắt Thẩm An nhìn mình bất thường, Thẩm Mặc thở dài bất lực, y là người sạch sẽ, nhưng lại vì Từ Vị gánh cái tội danh bẩn thỉu bừa bộn.

Thẩm Mặc tức giận hỏi:
- Tên gia hỏa đó đâu rồi?

- Còn đang ngủ, Từ đại nhân ngủ giỏi lắm, bên ngoài có sấm nổ cũng chẳng nghe thấy.

- Hắn quen rồi mà, sấm nổ cũng chẳng bằng tiếng ngày của hắn.
Thẩm Mặc hầm hừ:
- Việc ở đây ngươi giao cho người khác, ngươi gọi hắn dậy đi, sau đó dẫn mấy nha đầu sửa soạn cho hắn ... Dựa theo tiêu chuẩn tân lang nhé.

Thẩm Mặc thắc mắc:
- Làm gì ạ.

- Ngươi quản nhiều vậy làm gì?
Thẩm Mặc lườm hắn.

- Không phải, nếu tiểu nhân không có lý do, với tính cách của Từ đại nhân, thế nào cũng đuổi tiểu nhân ra ngoài.

- Đúng vậy ...
Thẩm Mặc gật gù, nghĩ một lúc rồi nói:
- Ngươi đọc cho hắn hai câu thơ.

- Câu gì?

- Thải tụ ân cần phủng ngọc chung, ca tẫn đào hoa phiến ảnh phong... Nhớ kỹ chưa?

*** Nói chung tả cảnh hai người bao năm chia cách gặp lại, cứ ngỡ như trong mơ.

- Vâng nhớ rồi.
Thẩm An gật đầu, đi thật nhanh, sợ trì hoãn một lúc là quên mất. Dọc đường còn nhẩm đi nhẩm lại. Tới ngoài gian phòng Từ Vị gõ cửa, nói với Từ đại tài tử mắt nhắm mắt mở:
- Thái du ngân cần bằng hữu chủng, cát tẫn đào hoa phiến ngạnh phong.

*** Rau cần dầu cải như bằng hữu , cắt hết hoa đào đón gió đông.

- Cái quỷ quái gì đấy hả?
Từ Vì tức tới xì khói, đuổi hắn ra ngoài.

Thẩm an vội nói:
- Là thơ của lão gia nhà tiểu nhân.

Từ Vị ngẩn ra, nhưng vẫn nói:
- Vậy thì đi mà tham khảo với lão gia nhà ngươi, đừng quấy rầy ta ngủ.
Nói xong đóng cửa đánh rầm, làm cánh cửa đập vào mũi Thẩm An.

Thẩm An ôm mũi, nước mắt chảy ra, ủy khuất nói:
- Đã bảo mà, thế nào cũng bị đuổi ra, đọc thơ có tác dụng gì, phải đọc chú ...
Nhưng cũng không thể cứ thế trở về, đang định gõ cửa thì cửa bật mở, tên béo xông ra xô ngã Thẩm An gầy còm.

- Có phải ngươi nói: "thải tụ ân cần phủng ngọc chung, ca tẫn đào hoa phiến ảnh phong?"
Từ Vị hét ầm lên.

鹧鸪天
彩袖殷勤捧玉钟. 当年拚却醉颜红.
舞低杨柳楼心月, 歌尽桃花扇底风.
从别后, 忆相逢. 几回魂梦与君同.
今宵剩把银釭照, 犹恐相逢是梦中.
.
Phiên âm Hán Việt
Thải tụ ân cần phủng ngọc chung. Đương niên biện khước túy nhan hồng.
Vũ đê dương liễu lâu tâm nguyệt, ca tẫn đào hoa phiến để phong.
Tòng biệt hậu, ức tương phùng. Kỷ hồi hồn mộng dữ quân đồng.
Kim tiêu thặng bả ngân công chiếu, do khủng tương phùng thị mộng trung.
.
Bài thơ này Yến Kỷ Đạo viết để hồi ức năm đó ông nhất kiến chung tình, tình huống khi đó có bao nhiêu vui sướng cùng hạnh phúc. Yến Kỷ Đạo có xuất thân từ nhà quyền quý, căm ghét thói xu nịnh và coi thường chốn quan trưỡng. Một lần ông vào Câu Lan viện giải khuây, đã gặp được một ca nữ. Lần đầu tương phùng với luyến nhân, nàng tay ngọc dâng chén, ân cần mời rượu, vừa ôn nhu vừa đa tình. Nói chung là bài thơ này Yến Kỷ Đạo đã thuật lại cho mọi người biết ngày hôm đó ái nhân của ông có bao phần xinh đẹp, hai người đã có những phút giây vui vẻ như thế nào. Bốn câu đầu để miêu tả cuộc sống xa mỹ năm xưa, hai câu sau kể về nỗi tương tư, hai câu thơ cuối lại là cảm xúc của tác giả khi nửa đêm bừng tỉnh bên ngọn đèn cầy, như hư như thực.

(nguồn internet…)

~~~~

Bài Chá Cô Thiên của Yến Kỳ Đạo, chính phù hợp với tâm cảnh của Thẩm Mặc và Từ Vị lúc này, hai người đều tắm rửa sạch sẽ, trời còn chưa sáng đã ra khỏi nhà, tới cổng thành phải đợi một lúc mới tới giờ mở cửa, vội vội vàng vàng tới Thông Châu.

Xe ngựa phi như bay trên con đường tới Thông Châu, Thẩm Mặc nhìn Từ Vị mà cười, vì trông trẻ hơn, hắn đã cạo sạch râu, vì trông thon thả hơn, hắn siết chặt đai lưng, vì trông đẹp trai hơn, hắn thậm chí bảo thị nữ vẽ lông mày ...

Thấy Thẩm Mặc cứ nhìn mình, Từ Vị khẩn trương hỏi:
- Thế nào ? Có trẻ trung không, có anh tuấn không?

- Ừm ừ.... Không những trẻ trung anh tuấn mà còn đỏm dáng..

- Chết đi..
Từ Vị vừa định chửi, nhưng nhớ ra hôm nay phải giữ phong độ, liền phẩy quạt nói:
- Không chấp với đệ.

Thẩm Mặc lúc này mới chú ý, hắn mặc cầm bảo thêu mây thêu hoa, hông thắt đai lưng vàng, đeo ngọc bội, từ trên xuống dưới toàn là hàng hiệu ... Thô tục không chịu nổi ...

Nhìn hắn ăn mặc như đi hát tuồng, Thẩm Mặc cười chảy cả nước mắt:
- Thời tiết này còn dùng quạt? Để quạt mát hay là để đuổi muỗi thế?

Từ Vị có chút xấu hổ:
- Không phải quạt mát (phiến phong) mà vì phong nhã, không phải đuổi muỗi (văn tử) mà để văn minh.

Thẩm Mặc cười phá lên, hai người đi một dặm, Từ Vị bị y cười ghẹo một dặm.
Chẳng phải là vì Thẩm Mặc lắm chuyện đến thế, mà là y cảm thấy, nếu không như vậy, khi gặp người kia, đoán chừng y sụp đổ mất, thế thì hoàn toàn tuyệt vọng.

May là Từ Vị cuối cùng chịu không nổi, cởi y phục ra, thay bằng trang phục thường ngày. Tới Thông Châu xuống xe, đã thành Từ Văn Trường áo vải khăn nho ở Sơn Âm rồi.

Thấy hắn khôi phục nguyên dạng, Thẩm An cả kinh:
- Từ đại nhân, sao ngài không mặc y phục? À, không mặc y phục kia ...

Từ Vì trừng mắt, không thèm để ý tới tên gia hỏa kém thú vị này.

Thẩm Mặc lúc này mới biết, thì ra Từ Vị ăn mặc thế kia là do sáng kiến tên gia hỏa này, nghiêm trụng cảnh cáo:
- Sau này khoác lác với người ta thì không được phép nhắc tới đã từng làm thư đồng cho ta.

- Hả?
Đó là tiết mục sở trường của Thẩm An, thế này bảo hắn khoác lác ra sao? Mặt mày đau khổ nói:
- Không phải chứ, lão gia, vì sao không được nhắc tới?

- Lão gia ta không chịu nổi mất mặt.
Thẩm Mặc lườm hắn, đi thẳng tới bên bến tàu đỗ quan thuyền.

Sóng ì oạm vỗ bờ, Đại Vận Hà vĩnh viễn bận rộn, bốn xung quanh tiếng người huyên náo, nhưng Thẩm Mặc không bận tâmy nhìn chăm chăm vào bên sông, mỗi khi một chiếc thuyền xuất hiện trong tầm mắt, y lại khẩn trương, sau đó nhìn thấy cờ đầu thuyền, lại thất vọng ...

~~~~~~~~~~~~~~~

Chiếc thuyền làm mong ngóng đang thong thả đi trên Đại Vận Hà, trên boong thuyền rộng lớn, có hai đứa bé trai bốn năm tuổi đang chơi đuổi bắt. Chỉ có đám trẻ con như thế mới có thể giữ được tinh lực tràn trề sau hơn một tháng đi đường.

Hai bọn chúng chạy đi chạy lại không sao, nhưng nha hoàn và thị vệ sợ chết khiếp. Đây đang ở trên sông, chẳng may hai vị tiểu thiếu gia xảy chân ngã xuống nước, mọi người còn sống nổi không? Chỉ biết thấp thỏm làm rào ở bên cạnh, luôn miệng nói:
- Chậm thôi, thiếu gia, chậm thôi ...
Nhưng hai tiểu gia hỏa căn bản không nghe lời, càng chạy càng nhanh.

Lúc này cửa khoang thuyền mở ra, một nữ tử trang phục đạm nhã, bế một đứa bé đang tập tễnh tập đi xuất hiện.

Hai đứa bé kia vừa thấy nàng, liền ngừng chơi đùa, chạy ùa tới, miệng nhỏ ríu rít:
- Di nương, di nương ..

Thiếu phụ yểu điệu kia cười:
- Không phải là di nương di nương, mà là kẹo, kẹo phải không? Ăn kẹo nhiều hỏng răng đấy.
Nhưng nhìn hai đứa bé bày ra dáng vẻ tội nghiệp, nàng vẫn lấy ra ba cái kẹo xinh xắn, đưa cho một đứa:
- A Cát là đại ca, con chia cho các đệ đệ đi.

Đứa tên A Cát chớp mắt:
- Di nương lại nhầm rồi, con là Thập Phân.
Chỉ sang đứa bé giống y hệt nói:
- Đây mới là A Cát.
Đứa bé kia gật đầu, ý bảo :" Đúng là như thế".

Di nương đó vươn ngón tay trắng hồng, chỉ vào trán đứa tự xưng là Thập Phân:
- Tiểu bại hoại, định lừa di nương à, cái vết sẹo lần trước còn ở trên cằm kìa.

Tiểu tử đó kiềm tra cằm mình, quả nhiên có xẹo, cười hì hì:
- Di nương thật lợi hại! Con chính là A Cát.

Thập Phần thở dài như ông cụ non:
- A Cát ca, đệ đã bảo rồi, huynh không lừa được di nương đâu.

Vị di nương kia chính là Nhu Nương, nàng nghe tiếng hò hét bên ngoài, thầm nghĩ :" Sắp gặp lão gia rồi, ngàn vạn lần đừng để xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn." Liền đi ra dỗ hai tiểu thiếu gia vào. Thấy hai tên quỷ nhỏ phá hoại còn muốn trêu người, nàng vờ giận:
- Không ăn thì thôi, ta thu kẹo lại.
Liền cho ba cái kẹo vào túi, chân bước vào trong khoang thuyền.

Hai tên tiểu quỷ mặc dù giảo hoạt ma mãnh, nhưng dù sao vẫn là đứa trẻ năm tuổi, bất giác theo nàng vào khoang thuyền.

- Con ăn con ăn.
A Cát cầm lấy kéo, so sánh một lúc, phát hiện trong ba cái kẹo có cái nhỏ cái to, liền nói với Thập Phân:
- Mẹ nói phải kính già yêu trẻ, chúng ta phải học tập.

- Học tập thế nào?
Thập Phần hỏi:

- Bình Thường bé nhất, chúng ta phải yêu quý nó.
A Cát liền đưa viên kẹo to nhất cho Bình Thường, A Cát gật đầu:
- Đệ đồng ý.

- Tiếp đó, trong ba huynh đệ, ca lớn tuổi nhất, đệ phải tôn kính ta, cho nên ta ăn cái kẹo lớn.
A Cát cầm lấy cái kẹo lớn nhất, chia viên kẹo nhỏ nhất cho A Cát:
- Cái này chính là của đệ.

- Huynh bắt nạt đệ .. Đệ muốn ăn cái to..
Thập Phầm bĩu môi khóc :

- Cho, cho ca ca...
Bình Thường duỗi bàn tay mùm mĩm đưa cái kẹo cho Thập Phần.

- Đệ cứ giữ đi, ta không cần, ta muốn cái này cơ.
Thập Phần đưa tay ra giật lấy cái kéo của A Cát, A Cát không cẩn thận, bị nó cướp mất.

- Trả cho ta.
A Cát nào chịu bỏ qua, quay người cướp lại, hai đứa ôm lấy nhau, ngã lăn ra sàn, vật đi vật lại.

Nhu Nương đặt Bình Thường một bên, vội tới tách hai tiểu tổ tông ra, ai ngờ hai tên tiểu tử trơn như trạch, nàng mệt vã mồ hôi mà chẳng làm được.

- Không được nhúc nhích.
Đột nhiên tiếng quát vang lên, hai tên tiểu quỷ vội tách nhau ra, sau đó vội phủi bịu cho nhau, nói:
- Đi, chúng ta ra ngoài chơi thôi.
- Ừm, đi thôi.
Rồi định bôi mỡ vào chân.

- Đứng lại.
Giọng nói đó không nghiêm, ngược lại còn rất êm tai, nhưng hai tên tiểu quỷ sợ không dám nhúc nhích, hiển nhiên thường ngày bị chỉnh sợ rồi.

Có thể làm hai vị công tử của Thẩm Mặc sợ thành như vậy, đương nhiên không thể là ai khác. Hai tên tiểu quỷ từ từ quay đầu lại, cười ngọt lìm:
- Mẹ...

Nhược Hạm so với một năm trước không có gì thay đổi, làm da vẫn như tuyết, dung nhan hơn hoa xuân, chỉ gầy đi một chút, nàng nghiêm mặt nói:
- Không biết đổi trò đi à, gây ra chuyện là giả bộ đáng yêu, đây là chuyện nam tử hán làm sao?

- Con biết sai rồi...
Hai đứa bé ngoan ngoãn nằm xuống đất, cởi quần, lộ hai cái mông nhỏ, rưng rưng nước mắt nói:
- Bọn con còn nhỏ, mẹ thương tình, đánh nhẹ thôi.

Nhược Hạm vốn đầy một bụng tức, nghe thế buồn cười, nhưng không được cười, còn phải vờ giận, làm nàng nhịn tới mặt đỏ bừng bừng.
Nàng rất buồn bực, sao hai đứa bé con khi nhỏ đáng yêu vô cùng, mới năm tuổi biến thành chó cũng ngại rồi?
Nhược Hạm mỗi ngày bị chúng chọc giận năm ba lần, thực sắp phát điên rồi, lòng than khóc :" Sự ưu nhã của ta, sự điềm đạm của ta, Thẩm Triều Sinh, chàng phải đền cho thiếp."

Lúc này có một nữ tử xinh đẹp ăn mặc kiểu đạo cô tới nói đỡ cho hai tên tiểu quỷ. Bọn chúng cảm động chảy nước mắt:
- Lữ cô cô là tốt nhất.

- Di nương tốt, Lữ cô cô cũng tốt, chỉ có nương thân là không tốt, phải không?
Nhược Hạm giận tới mày liễu dựng ngược:
- Trận đòn này ghi nợ, đợi tới Bắc Kinh, cho cha các ngươi đánh.
Nói rồi hầm hầm đi vào phòng trong.

Nhu Nương nói với Lữ đạo cô:
- Nơi này có ta, đạo cô vào nói chuyện với phu nhân đi.

- Bần đạo biết rồi.
Đạo cô đó quay sang nói với hai đứa bé:
- Đừng chọc giận mẹ các cháu nữa, không được để mẹ cháu tức giận gặp cha các cháu.

Lai đứa bé kia tựa hiểu tựa không, gật đầu đáp:
- Vâng, cháu nghe Lữ cô cô.

Đạo cô đó chính là Lữ tiểu thư, Thẩm Mặc viết thư cho Nhược Hạm, trình bày ân oán với Lữ gia, cùng lời phó thác trước lúc lâm chung của Lữ Đậu Ấn và sự si tình của Từ Vị. Nhờ nàng nghĩ cách đưa Lữ tiểu thư tới Bắc Kinh, tác hợp cho hai người.

Phu quân đại nhân dặn, Nhược Hạm sao có thể không theo, nàng biết tính khí của Lữ tiểu thư, nếu nói thật sẽ không chịu vào thành. Nghĩ đi nghĩ lại, liền bịa chuyện triều đình truy phong Lữ Đậu Ấn, lệnh con cái vào kinh nhận thưởng ...

Lữ Đậu Ấn có một nam một nữ, đó là đệ đệ của Lữ tiểu thư, đang ngày đêm dùi mài kinh sử, đi về một chuyến mất nửa năm, Lữ tiểu thư sao để đệ đệ lỡ dở học hành, quyết định tiến kinh.

Đương nhiên vị lão công bản lĩnh của Nhược Hạm thông qua thao tác, đã kiếm được vĩnh hàm của lễ bộ truy phong cho Lữ Đậu Ấn, đôi vợ chồng này không tính là nói dối.

Lữ tiểu thư theo vào phòng, Nhược Hạm xin lỗi nàng:
- Lại nổi giận bừa bãi, làm muội muội chê cười rồi.
Hai nàng đã so tuổi, Nhược Hạm hơn Lữ tiểu thư hai tuổi.

Lữ tiểu thư cười:
- Người làm mẹ có ai không vất vả, huống hồ lại những hai đứa.

- Ôi, trước kia chúng không bướng như vậy, chỉ trách các cụ trong nhà, hơi chút là bênh vực can ngăn, đâm ra thành hai đứa tiểu ma tinh.
Nhược Hạm phiền muộn nói.

Mắt Lữ tiểu thư thoáng hiện vẻ hâm mộ, cười nói:
- Hiện giờ hai lão nhân gia có muốn bảo vệ cũng không được nữa, tỷ tỷ đừng vội, từ từ giáo dục là được.

- Ta mặc kệ.
Nhược Hạm quay đầu đi:
- Nuôi mà không dạy là tội của cha, không phải là trách nhiệm của người mẹ, để cho cha nó dạy dỗ.
Rồi nắm tay Lữ tiểu thư, nói:
- Nữ nhân không thể tức giận, nếu không thành chóng già, thiệt thòi vẫn là mình.

- Tỷ tỷ nói sai người rồi, tiểu muội là người ngoài hồng trần, không ai làm muội giận, cũng chẳng quan tâm tới dụng mạo của mình.

- Muội mội ...
Nhược Hạm nghĩ :" Nếu để cô ấy không có chút chuẩn bị nào thì không nên, tiết lộ một chút vậy", liền khuyên:
- Muội mới trên hai mươi, tuổi hoa tươi đẹp còn ở đằng sau, chẳng lẽ định cứ ở vậy một mình.

- Vâng, như vậy rất tốt, không lo cơm áo, cuộc sống yên bình, lòng như nước đọng, còn mong gì được nữa?

- Ví như ... Hôn nhân này, con cái này, không có hai thứ đó không phải là nữ nhân toàn vẹn.
Nhược Hạm tiến dần từng bước.

Lữ tiểu thư lòng nhói đau:
- Có người toàn vẹn có người thiếu, sao có thể làm mọi người như ý được.

- Nếu như có cơ hội đệ muội toàn vẹn thì sao?
Nhược Hạm thăm dò.

Lữ tiểu thư buồn bã:
- Không có đâu, muội là nữ nhân không may mắn, sao hại người khác được.

- Nhưng có người coi cái đó như mây khói, thật lòng thích muội.
Nhược Hạm thầm nghĩ :" Đừng để cô ấy hiểu nhầm thành phu quân." Vội bổ xung:
- Người đó bao năm qua vẫn si mê đợi muội, tới giờ vẫn chưa kết hôn.

Lữ tiểu thư hiểu ra, mặt biến sắc:
- Tỷ tỷ nói Từ tiên sinh?

- À ... Cũng không nhất định, nói không chừng là người khác.
Nhược Hạm dấu đầu lòi đuôi.

Lữ tiểu thư thông minh nhường nào? Ý thức được mình trúng kế, mặt cứng lại, đứng dậy nói:
- Dọc đường may nhờ tỷ tỷ chiếu cố, tiểu muội cảm kích vô cùng, nhưng tới kinh thành rồi, không thể quấy nhiễu nữa, tiểu muội tới chỗ sư cô ở.

- Được rồi, ta nói thật với muội.
Nhược Hạm đành khai:
- Phu thê ta đúng là có ý tác hợp cho muội và Từ Văn Trường, huynh ấy tuy nhiều tuổi một chút, nhưng là tài tử vang danh thiên hạ, là quan hàm lâm, tiền đồ vô lượng, không làm muội ủy khuất làm thiếp, cho nên bọn ta đều thấy hai người rất hợp..

Lữ tiểu thư cắn môi dưới, run giọng nói:
- Hai người còn thấy muội chưa đủ hạ tiện sao? Muội là học sinh của Từ sư phụ.

- Cái đó đâu tính, chẳng qua chỉ là dạy thi họa, Từ tiên sinh nói rồi, hai người chưa chính thức bái sư.
Nhược Hạm vội nói.

- Nhưng trong lòng muội, đó là sư phụ của mội.
Lữ tiểu thư lắc đầu:
- Chuyện này đừng nhắc nữa, nếu không chẳng thề làm bằng hữu được ..
Nói xong liền quay người đi, không biết là không thể làm bằng hữu với Từ Vị hay Nhược Hạm.

Thấy Lữ tiểu thư rời đi, Nhược Hạm thở dài:
- Ôi, chuyện này làm sao bây giờ ...
Đang đau đầu thì Nhu Nương lách người vào, thấy nàng còn chưa thay y phục, giục:
- Phu nhân, nửa canh giờ nữa là tới Thông Châu, phu nhân nên chuẩn bị rồi chứ?

- Ba đứa chúng nó thì sao?
Nhược Hạm đứng dậy đi tới tủ quần áo.

- Để nha hoàn thay y phục mới cho chúng rồi, đám nhỏ nghe nói sắp chặp cha, cao hứng vô cùng.

- Ừ, cha là cha tốt, di nương là di nương tốt, chỉ có ta không phải mẹ tốt.
Nhược Hạm buồn bực nói:
- Muội đừng cứ che chở cho bọn chúng, đáng đánh phải đánh, không thể để ta làm người xấu mãi ... Ta mặc bộ y phục này thế nào?
Nói rồi ướm chừng y phục trước gương, tự phủ đình:
- Màu quá tươi, nếu trẻ hơn vài tuổi còn được.

- Muội thấy đẹp lắm, phu nhân còn rất trẻ mà.

- Trẻ cái gì nữa? Là mẹ hai đứa bé rồi.
Nhược Hạm lại lấy ra bộ khác:
- Bộ này thế nào?

- Cũng đẹp, nhìn như tiên nữ vậy.

Nhược Hạm vẫn lắc đầu:
- Bộ này quá xa hoa, vị kia của chúng ta suốt ngày mặt áo vải, mặc bộ này không hòa hợp.
Nàng thử liền mấy bộ đều không vừa ý, cuối cùng giận dỗi nói:
- Không thay nữa, không thay nữa, mặc y phục thường ngày vậy.

- Phu nhân mặc cái gì cũng đẹp.
Nhu Nương đi tới chải đầu cho nàng, mỉm cười nói:
- Chẳng cần phải cố ý chuẩn bị, chẳng ai bì được với phu nhân hết.

- Cũng chưa chắc ...
Nhược Hạm lắc đầu, hai nàng cùng nghĩ tới một người. Nghĩ tới Tô Tuyết, Nhu Nương cảm thấy vô cùng may mắn.

Nhược Hạm thì lại có chút buồn bã:
- Chuyện này ta có hơi quá đáng rồi, nam nhân mà, có ai không tham hoa, huống hồ là hồng nhan tri kỷ khuynh quốc khuynh thành như thế? Nhưng ta nhất định không chịu , ngăn cản cô ấy mất bao năm.

- Chuyện này muội không dám nói nhiều, đó là chuyện giữa phu nhân và lão gia.

- Muội ấy à ...
Nhược Hạm nhìn dáng vẻ nhu thuận của Nhu Nương trong gương, lắc đầu cười không nói tiếp nữa.

Ở trong khoang thuyền, Nhược Hạm còn cảm thấy mình có chút ích kỷ, nhưng thuyền cách bên tàu ngày một gần, khi nam nhân áo trắng như tuyết, phiêu dật tuấn tú xuất hiện trước mắt, tim nàng loạn nhịp, chớp mắt một cái quên hết chút tấm lòng vô tư đó, lập tức nuốt lời :" Đây là nam nhân của mình, không chia cho ai hết." Chẳng biết vì sao, nước mắt lã chã tuôn rơi, khôi phục sự yếu đuối của nữ nhân.

Lúc này nàng mới hiểu, nữ nhân không thể rời khỏi trượng phu quá lâu, nếu không đóa hoa kiều diễm đến mấy cũng sẽ khô héo.

Thông Châu tháng ba, gió xuân mơn man, xua đi mùa đông u ám, mang tới bầu trời trong xanh rực sỡ, làm hai bên bờ Vận Hà, ríu rít tiếng oanh ca yến vũ tươi vui.

Gió thổi tới, kèm theo tiếng chuông êm tai, đó là tiếng chuông tháp cổ sừng sững trong thành.
Dù trong mùa đông rét muốt, nghe được tiếng chuông này, cũng làm người lữ hành bôn ba đường xa thấy người nhẹ nhõm, vì nghe thấy nó, là biết cuộc hành trình sắp kết thúc.

Thẩm Mặc đứng trên bến tàu, ra sức vẫy tay với những người trên thuyền y móng nhớ từng ngày, chẳng có chút vững vàng của mệnh quan triều đình.

Vừa thấy Thẩm Mặc, nước mắt Nhược Hạm liền rơi xuống, nhưng thuyền dần dần cập bến, nàng sao có thể mất thể thống của chủ mẫu trước mặt hạ nhân, lấy khăn tay lau nhẹ nước mặt, ra sức kiềm chế, giữ nghi dung cần có của một vị tứ phẩm cáo mệnh phu nhân.

A Cát và Thập Phần cũng nhìn thấy Thẩm Mặc rồi..
Vì không tới mức xảy ra thảm kịch nhân gian "cha con gặp nhau lại không quen biết." Thẩm Mặc cố y mặc trang phục chia tay năm ngoái, ngay cả khăn quấn đầu cũng là của năm ngoái ...
Hiển nhiên y coi thường trí tuệ của nhi tử bảo bối, hai tên tiểu gia hỏa nhìn một cái là nhận ra ngay, ở trên thuyền vẫy tay lia lịa, chỉ Thẩm Mặc hét lớn:
- Cha ơi, cha ơi.

Nhu Nương thì bế Bình Thường lùi ở đằng sau một chút, nói nhỏ:
- Đó là phụ thân mà con hay nói đó, lát nữa phải gọi cha nhé.

Thuyền cập bến, thuyền phu ném giây thừng ra, đợi người trên bờ buộc chặt, thả hai cái thang có tay vịn xuống, vì thế có thể đi như đi trên đất bằng.

A Cát và Thập Phân liền reo hò chạy lại, làm Thẩm Mặc hoảng sợ, vừa chạy vừa gọi:
- Đừng chạy đường chạy...
Tới nơi vội ôm hai con khỉ nghịch ngợm vào lòng.

Không ngờ hai tên tiểu gia hỏa chạy quá nhanh, y lại không đứng vững thế là ngã phệt mông xuống đất.

Thấy đại nhân tư thế bất nhã, thị vệ và thuyền phu trên thuyền vội quay đầu đi, nhưng tiếng cười khúc khích khó tránh khỏi.

Thẩm Mặc cũng thấy mất mặt lắm, nhưng A Cát và Thập Phân đều vươn tay ra vừa ôm lấy cổ y vừa kêu "cha, cha" lại ra sức thơm vào hai bên má, thế là y bỏ hết ý nghĩ dung tục, chỉ còn lại nụ cười hạnh phúc thuần túy.

Thân thiết với hai đứa tiểu quỷ một hồi, Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, nhìn thấy Nhược Hạm kiều diễm như hoa sen trong nước, đột nhiên y có chút ngượng ngập:
- Nàng về rồi.

Nhược Hạm biết y chột dạ, nhưng trước mặt người ngoài, đương nhiên phải giữ thể diện cho y, liền khẽ nhún eo thi lễ:
- Làm phiền lão gia phải ra đón.

Thẩm Mặc thấy Nhược Hạm khách khí với mình, biết ngay nàng nhất định sẽ tính nợ sau, liền cười ha hả:
- Phu nhân đi đường vất vả rồi, mau lên bờ nghỉ đi.
Rồi hướng về đứa bé trong lòng Nhu Nương, cười toét miệng:
- Bình Thường, lại đây cho cha bế nào.

Nhu Nương vội đưa Bình Thường về phía trước, nhưng dù sao Bình Thường là đứa bé chưa tới hai tuổi, có lẽ tưởng rằng nương thân muốn tặng nó cho người khác, ôm chặt lấy cổ Nhu Nương không chịu buông, còn bất an giãy dụa, khóc toáng lên.

Nhu Nương tức thì bối rối, xin lỗi Thẩm Mặc:
- Đứa bé này suốt ngày gọi tìm cha, vậy mà gặp mặt lại không nhớ.

Thẩm Mặc nghĩ : "Rốt cuộc thảm kịch nhân gian vẫn xảy ra rồi." Cười gượng:
- Không sao, trẻ con sợ người lạ là rất bình thường, qua vài ngày nữa là quen thôi.
Nói rồi lấy sức bế cả A Cát và Thập Phần lên, đặt chúng lên vai nói:
- Chúng ta đừng cản đường nữa, mọi người còn phải chuyển đồ đạc.
Thế là cả nhà xuống thuyền, đợi an bài vợ con trên lên ngựa xong, Thẩm Mặc quay đầu lại, thấy Từ Vị còn đang si dại nhìn lên thuyền.

Y vừa định tới xem, thì bị Nhược Hạm gọi lại, nói nhỏ:
- Lữ tiểu thư đã xuống thuyền trước nửa canh giờ, đi đường bộ vào kinh rồi.

- Cái gì?
Thẩm Mặc ngây người:
- Sao bỗng dưng yên lành trên thuyền lại xuống đi đường bộ? Chẳng lẽ là lộ tin tức trước.
Y biết băn khoăn của Lữ tiểu thư, biết lấy tình cảm động, lấy lý để khuyên không có tác dụng, nên quyết định "cưỡng bức", để nàng và Từ Vị ở cùng nhau, không có chuyện cũng kiếm ra chuyện cho nàng.

Nhưng hiện giờ nữ nhân vật chính lại xuống thuyền giữa chừng, vở kịch này phải diễn thế nào?

- Không phải...
Nhược Hạm nhỏ giọng nói:
- Là thiếp sợ cô ấy không tiếp nhận được, nên lộ chút phong thanh trước...

Thẩm Mặc bực mình nói:
- Ôi nữ nhân, thật đúng là ...
Tốt xấu gì cũng là phu thê xa cách lâu ngày gặp lại, không dám nói gì thêm, cười vời nàng:
- Mọi người ở trên xe nghỉ đi, ta đi nói với huynh ấy.

Thẩm Mặc đi tới bên cạnh Từ Vị, phát hiện ra trên mặt hắn đã lấm tấm mồ hôi, mặc dù tháng ba gió xuân ấm áp, nhưng tuyệt đối không thể nói là nóng được, hiển nhiên đó là mồ hôi toát ra trong lòng.

Từ Vị quên hết xung quanh, không phát hiện ra có người tới bên cạnh, tới khi Thẩm Mặc vỗ vai hắn mới giật mình bừng tỉnh:
- Sao thế.

- Đừng đợi nữa, nàng ấy đã xuống thuyền trước, đi đường bộ vào kinh rồi.

- Cái gì?
Tấm thân to béo của Từ Vị loạng choạng, mặt mày ủ rũ:
- Quả nhiên dưa hái xanh không thể ngon.

- Đừng như thế, lấy ra chút khí thế nam nhi đi nào.
Thẩm Mặc cổ vũ hắn:
- Năm xưa đệ muội của huynh cũng muốn xuất gia, đệ không từ bỏ, mặt dày tới ở lỳ trong nhà lão trượng nhân, chẳng phải vẫn kiếm lại được vợ sao?

Từ Vị cúi đầu một lúc, cuối cùng gật mạnh đầu:
- Đệ nói không sai! Nàng ấy đi đâu rồi, ta đi kiếm lại.
Nam nhân trên bốn chục tuổi, có lẽ ở phương diện khác còn chưa đủ thành thục, nhưng da mặt dày dứt khoát là đủ rồi.

- Thủy Vân quán đông thành mười dặm... Đệ không đi cùng huynh nữa.

Từ Vị không che giấu được sự mất mác nói:
- Đệ không cần quản ta nữa, chuyến này ta " hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá lâu lan chung bất hoàn!" Nàng ấy có là tảng đá, ta cũng sẽ làm tan chảy.

Thấy Từ Vị hạ quyết tâm, Thẩm Mặc khen:
- Đúng thế, phải lấy ra tinh thần mặt trơ trán bóng! Đi đi, đệ ủng hộ huynh.
Từ Vị lấy một con ngựa của thị vệ, phi như bay về Thủy Vân quán.

Thẩm Mặc nhìn theo bóng lưng hắn, hồi lâu không nói, y biết nếu đổi lại là mình, nếu như "hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình", thì cứ để hoa trôi theo dòng nước, từ đó như người qua đường mà thôi, không thể si tình si mê tới bất kể mọi thứ như vậy.
Có lẽ chỉ có kỳ nam tử chí tình như Từ Vị, mới có thể giữ được tình yêu đơn phương lâu tới thế, mà vẫn nóng cháy như mặt trời ...

Y chưa nói gì, Thẩm An ở bên cạnh đã lắc lư đầu, cảm thán nói:
- Ài, hỏi thế gian tình là chi làm người ta lạc lối ...

Thẩm Mặc gõ cho hắn một cái:
- Cái loại gia hỏa chỉ biết suy nghĩ bằng nửa thân dưới như ngươi, thì biết tình cảm cái rắm...

Thẩm An ít hơn Thẩm Mặc một tuổi, nhưng là tay chơi sành sỏi, trong nhà ngoài nhà nuôi không biết bao nhiêu nữ nhân, vợ hắn thường tìm Nhược Hạm cáo trạng, Nhược Hạm bảo Thẩm Mặc quản y, nhưng thẩm mặc sao quản loại chuyện vặt vãnh này. Chỉ dặn Thẩm An đứng trúng bẫy mỹ nhân của người ta là được.
Kỳ thực trúng cũng chẳng sợ, vì Thẩm Mặc xưa nay luôn gạt hắn ra ngoài chuyện cơ mật, không cho hắn dinh vào.

Cuối cùng tới hoàng hôn xe ngựa vào thành kịp trước kia đóng cổng thành, về đến nhà trờ đã hoàn toàn tối hẳn, A Cát và Thập Phân ban ngày chơi mệt rồi, lúc này đã ngủ say. Thẩm Mặc giao A Cát cho Thiết Trụ, còn y bế Thập Phần, nhẹ nhàng xuống xe, bế thẳng vào phòng, mới đưa cho các nha hoàn trông hai thiếu gia.

Thẩm Mặc thơm Bình Thường, nói với Nhu Nương:
- Nàng cũng an bài cho Lão Tam rồi nghỉ cho sớm đi.

Nhu Nương biết điều gật đầu, thi lễ với Thẩm Mặc và Nhược Hạm:
- Vậy thiếp thân cáo lui.
Rồi bế Bình Thường tới đông sương phòng.

Hạ nhân hầu hạ phu phụ chủ nhân tắm rửa, đổi y phụ dễ chịu, rồi lui sạch, để lại không gian cho hai người.

Quả nhiên ngắm mỹ nhân dưới ánh đèn, càng ngắm càng thấy đẹp, Thẩm Mặc lòng ngứa ngáy, trở tay đóng cửa lại, giang tay ra với nàng:
- Nào, để nam nhân của nàng ôm một cái.

Nhược Hạm dừng tay, nắm chặt mái tóc đen nhánh, mặt ai oán:
- Chàng không cần người ta nữa, còn trêu chọc người ta làm gì.
Cáo mệnh phu nhân đoan trang cao quý biến thanh cô gái nhỏ tội nghiệp, làm Thẩm Mặc bủn rủn từ trong ra ngoài, mặt dày nói:
- Ta muốn ... Cướp sắc ...
Nói rồi nhào tới, ôm lấy kiều thê xa cách lâu ngày, Nhược Hạm kêu một tiếng, rồi mê đi trong lồng ngực ấm áp, ở chặt lấy nam nhân của nàng, miệng lẩm bẩm :
- Chàng thật nhẫn tâm, nhẫn tâm .. Ôi, ưm ...ưm...
Nói tới đó bị Thẩm Mặc hôn ngấu nghiến, Nhược Hạm chỉ chần chừ một chút, rồi nóng bỏng đáp trả, lập tức cả hai vượt qua chút xa lạ do một năm xa cách gây ra.

Thật lâu, thật lâu bốn cánh môi rồi nhau, chỉ một nụ hôn làm hai mắt Nhược Hạm long lanh, thở hồn hển, môi bị Thẩm Mặc hôn sưng lên, Thẩm Mặc nhìn xấu hổ nói:
- Lâu ngày không thạo nữa, hơi mạnh ...

Gò má Nhược Hạm đỏ bừng như sắp bốc cháy, khẽ cắt môi dưới, nói lí nhí:
- Bế tthiếp vào phòng...

Thẩm Mặc sao có chuyện không nghe, bế tâm thân mềm mại không xương của thê tử lên, hối hả chạy vào phong ngủ, giống hệt như năm xưa lúc tân hôn ...

Đêm xuân một khắc đáng ngàn vang, uyên ương ân ái, chăn gối bồng bềnh ...

Ánh trăng trong mát chiếu vào trong viện tử yên tĩnh, mặt đất phủ ánh bạc, gió đêm thổi qua tán tùng trong sân, tạo ra bóng dáng lay động dưới mắt đất, hòa nhịp tiến hoa ca trong phòng, cùng tạo ra một đêm mê người..

Nỗi khổ tương tư xa cách, đêm ân ái này biết nói sao cho đủ? Đôi uyên ương buông thả hoan lạc, cho tới khi mệt tới không còn nhúc nhích được mồ hôi lấm chấm mới chịu ngừng.

Mây tan mưa tạnh, Nhược Hạm tóc mây tán loạn dựa vào ngực Thẩm Mặc, cánh tay trắng tới sương hờn tuyết thẹn vẫn ôm chặt hông y, hưởng thụ thỏa mãn lâu ngày mới có.

Thẩm Mặc nhân cơ hội giải thích:
- Chuyện năm ngoái nàng tha thứ cho ta nhé, tình hình khi đó thực sự quá nguy hiểm, ta thậm chí chuẩn bị sẵn thuyền ở Thiên Tân vệ rồi, để nàng đi trước chẳng qua là sợ tới lúc sảy ra chuyện chiếu cố không chu toàn, hoàn toàn không muốn chia tách với nàng.

- Thiếp biết...
Nhược Hạm lười nhác gật đầu, liếc y một cái vô cùng quyến rũ:
- Nhưng có chuyện sao không nói tử tế, lại đánh thuốc mê người ta? Thiếp là nữ nhân không hiểu chuyện sao?

- Đương nhiên không phải.
Thẩm Mặc phủ nhận ngay:
- Tại ta nhất thời hồ đồ, lỗi của ta hết, so với nàng, ta không còn mặt mũi nào gặp phụ lão Giang Đông nữ.

Nhược Hạm cắn lên ngực y, hậm hực nói:
- Lần sau còn như thế, thiếp không trở về nữa.
Chỉ cần không phải vì nữ nhân khác, nàng sẽ không tức giận với phu quân của mình. Thực sự, nàng rất đắc ý thời gian qua trượng phu trung trinh sống một mình.

- Làm gì có lần sau, nàng không biết đấy, chúng ta sắp có vài năm thư thái rồi.

- Thế sao?
Nhược Hạm cao hứng ngẩng đầu lên, hỏi:
- Chẳng lẽ chàng có thể rời kinh thành rồi à?
Té ra trong mắt nàng, chỉ cần Thẩm Mặc ở lại kinh thành ngày nào, vĩnh viễn không có cuộc sống an lành.

- Ta vẫn chưa đi được.
Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Nhưng cái mầm gây họa sắp đi rồi, sau này Từ các lão nhất thống triều đường, chúng ta có thể hưởng mấy năm thanh bình.

Nhược Hạm thông minh hiểu ý trượng phu, ít nhất có hai điều, một là cha con Nghiêm gia sắp rớt đài, hai Từ Giai sau khi nắm quyền, sẽ không trọng dụng phu quân của mình. Bĩu môi nói:
- Chàng vì bọn họ liều sống liều chết, bọn họ thắng được, quá nửa là công lao của chàng, cho dù có bất công đến đâu, cũng không thể gạt chàng sang một bên chứ?

Thẩm Mặc vuốt ve vai nàng, cười:
- Nàng đánh giá quá cao những kẻ đó rồi, bọn chúng còn chưa có bản lĩnh lớn như vậy. Kỳ thực hiện giờ phu quân nàng thăng giáng bổ nhiệm không thuộc về lại bộ, nội các cũng không quản được, chỉ có một người định đoạt, đó chính là Đại Minh Gia Tĩnh hoàng đế.

- Hoàng đế?
Nhược Hạm mở to mắt:
- Chàng khồng khoác lác đấy chứ.
Mặc dù đã gả cho Thẩm Chuyết Ngôn, nhưng nàng vẫn kính sợ hoàng quyền, vẫn thấy hoàng đế ở tít trên cao, không thể hao tốn tâm tư vì một thần tử trẻ tuổi.

Thẩm Mặc vuốt mũi nhỏ của nàng:
- Dám không tin tướng công nàng, phải đánh! ... Ài, gần đây ta mới nhận thức được, hoàng đế khả năng có tính toán của mình, muốn ta ngồi bên lề một thời gian.

- Bao nhiêu lâu?

- Có lẽ là một năm, có lẽ năm ba năm.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Ai mà biết được?

- Chẳng lẽ thời gian dài như vậy chàng không cần phải đi làm?
Nhược Hạm hỏi tới.

- Không đến mức như vậy, đoán chừng sẽ cho ta cái chức nhàn để dạo chơi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đôi khi tuổi trẻ cũng là một cái sai ... Có điều ta nguyện ý sai tới cùng.
Nói tới đó nhìn Nhược Hạm cười:
- Như vậy cũng tốt, ta có nhiều thời gian hơn bên các nàng.

- Ừm.
Nhược Hạm như trút được gánh nặng:
- Thiếp sắp bị hai thằng nhóc làm bực chết rồi, vừa đúng lúc người làm cha chàng có thời gian rảnh, bỏ thêm thời gian giáo dục chúng đi, hai vị gia gia chiều chúng thái quá ...
Nhắc tới hai thằng quỷ nhỏ, Nhược Hạm lập tức mất hết ôn nhu, ấm ức nói:
- Thiếp sắp tức thành bà già rồi.

Thẩm Mặc vội an ủi phu nhân:
- Cứ giao hết cho ta, nàng an tâm được rồi.
Nhớ ra chuyện gì, hỏi có chút khẩn trương:
- Khi ở trên đường đi, ta hỏi hai vị phu thân đại nhân gần đây ra sao, nàng cứ ấp a ấp úng , chẳng lẽ có ai bị bệnh.

- Đều không phải, cả hai lão nhân gia xương cốt thân thể còn tốt lắm, ăn được ngủ được, cả ngày vui vẻ, hoàn toàn không có chuyện gì.
Nhược Hạm nói nhỏ:
- Có điều, công công có chuyện muốn trưng cầu ý kiến của chàng...

- Nàng nói đi, cha muốn gì?

- Cha thiếp nhờ thiếp chuyển lời cho chàng đấy. Người nói công công chưa tới 50 tuổi, ngày tháng sau này còn dài, sống một thân một mình không khỏi quá thế lương.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Ta biết rồi, cha ta muốn tục huyền chứ gì?

- Không phải là tục huyền, chỉ là muốn thêm phòng nhỏ thôi, công công tựa hồ có người trúng ý, chỉ đợi nàng gật đầu.

Thẩm Mặc biết đó là hậu quả năm xưa mình phản đối quá kịch liệt. Những năm qua y nghĩ thông rồi, lão nhân gia vui vẻ quan trọng hơn bất kỳ việc gì, còn về cảm thủ của bản thân, thậm chí rắc rối trong tương lai đều có thể khắc phục được. Liền thống khoái đồng ý:
- Ngày mai ta sẽ viết thư cho cha ta, người trúng ý ai thì cứ thu, nạp mấy phòng thiếp ta cũng không quản.
Rồi lại hỏi:
- Nhạc phụ đại nhân có suy nghĩ này không? Nếu là có thì làm cùng tốt biết bao.

- Cha thiếp sắp bảy mươi rồi...
Nhược Hạm lườm chồng:
- Làm gì có ai thương trượng nhân kiểu như thế.

- Có vấn đề gì đâu? Người ta 80 còn sinh được con cơ mà.
Thẩm Mặc ha hả:
- Tốt nhất là sinh thêm con trai con gái, để lão nhân gia bớt cô đơn.

Nhược Hạm không chịu giãy dụa:
- Cha thiếp sức khỏe không tốt, chàng đừng có bày ra chủ ý xấu.
Té ra nàng cũng không chấp nhận.

- Được, được , coi như ta chưa nói.
Thẩm Mặc đầu hàng:
- Đừng vặn vẹo nữa, nếu không là xảy ra chuyện đấy.

- Muốn xảy ra chuyện đấy...
Nhược Hạm mắt lim dim nói, thì ra nàng lại động tình rồi.

- Ta sợ nàng sao.
Thẩm Mặc trừng mắt lên, ngâm thơ:
- Phù dung trướng noãn độ xuân tiêu, dù sao ngày mai cũng chẳng cần dậy sớm.
Lại một phen mây mưa ân ái, tất nhiên không thể nói kỹ.

Nhược Hạm và Thẩm Mặc đã thương lượng với nhau, nếu như không có công vụ, vậy trách nhiệm giáo dục đời sau, người làm cha không thể khoanh tay nhìn, y đồng ý rất thống khoái, ai ngờ cả ngày chỉ biết chơi đùa với ba đứa bé, bắt cá, bắt chim, đấu dế, đốt pháo, dạo Thiên kiều, chơi trồn tìm, mà y lại còn chơi hết sức hăng hái ...

Ngay tới chính bản thân y cũng suốt ngày lâm lem bùn đất, lấy đâu ra dáng vẻ phong lưu vốn có? Trông có vẻ như muốn dù đắp lại tiếc nuối khi còn nhỏ vậy.

Nhược Hạm ban đầu còn nhẫn nhịn, thầm nghĩ chia tay nhau quá lâu, để cho cha con thân thiết trước. Nhưng chớp mắt một cái nửa tháng đã trôi qua, vẫn cứ tiếp tục chơi như vậy, đám nhỏ vui vẻ cực kỳ, nàng thì lại không ngồi yên được nữa.
Vốn có rằng có người cha Trạng Nguyên dạy dỗ thì phải yên tâm rồi, ai ngờ Thẩm Mặc thả lỏng nhi tử chơi đùa, làm gì có kiểu giáo dục con như thế.

Nàng thầm nghĩ :" Mình phải nói chuyện với chàng." Liền hỏi uyển chuyển Thẩm Mặc:
- Công công năm xưa cũng dạy chàng như thế à?

- Đương nhiên là không phải.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Khi ta bằng này tuổi đã bắt đầu viết chữ rồi, có thể đọc thuộc Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính.
Đương nhiên là y kể kiếp này.

- Vậy chàng ...
Nhược Hạm cố kìm chế cơn giận, dùng ngữ điều bình tĩnh hỏi:
- Phải chăng là cũng nên dạy bọn nhỏ đọc sách rồi?

- Vội gì.
Thẩm Mặc không tán đồng:
- Còn chưa tới năm tuổi, hai năm nữa hẵng hay.

- Còn muốn hai năm nữa.
Nhược Hạm giọng rõ ràng cao hơn hẳn:
- Con nhà người ta đã bắt đầu học chữ rồi, hai đứa nó sao có thể muộn hai năm, như thế mới ban đầu đã tụt hậu rồi, mai sau đuổi theo sẽ rất vất vả.

Thẩm Mặc thở dài:
- Trẻ con bốn năm tuổi thì hiểu cái gì, "nhật nguyệt doanh trắc thần túc liệt trương", trẻ con ngây ngơ tự nhiên, bị ép phải học thuộc lòng, tay viết chứ tới sưng lên, mắt đọc chữ cay xè, nhưng lại hoàn toàn không hiểu gì, nàng làm mẹ nhẫn tâm thế sao?

- Thịt trên người thiếp cắt xuống, thiếp có thể không thương sao?
Nhược Hạm mắt đỏ hoe:
- Nhưng thời buổi này, không đọc sách thì làm sao vươn lên được? Chàng không phải cũng mười năm vất vả đèn sách, mới đổi lại một ngày thiên hạ biết ư? Sao tới lượt con mình, lại không cho chúng đọc sách? Đó là là con ruột của chàng đó.

- Không phải là không đọc sách, mà là chưa tới lúc.
Thẩm Mặc thong thả nói:
- Nếu nàng đã để ta dạy con, sao ta có thể không quan tâm, nàng không cần phải lo nữa, dù sao ta không dạy hư chúng là được.

Thấy ý y đã quyết, Nhược Hạm cũng hết cách:
- Dù sao cũng là con trai chàng, tương lai không thành đạt đừng trách thiếp không biết sinh con.

Thẩm Mặc nắm tay nàng:
- Coi nàng nói kìa, nhi tử bảo bối của chúng ta, ta không chú ý sao được? Chuyện này ta có chủ ý rồi, nàng cứ yên vạn cái tâm đi.

Nhược Hạm chỉ còn biết gật đầu, lòng nghĩ :" Thiếp sao yên tâm được ..." Nhưng cũng để mặc y làm.

Thế là sáng hôm đó, Thẩm Mặc bế Bình Thường, cùng A Cát và Thập Phần ngồi ngang hàng ở ngưỡng cửa, ngửa đầu lên nhìn mái hiên, hạ nhân đi qua đều che miệng cười trộm, Nhược Hạm đành chịu thua...

Ban đầu là A Cát và Thập Phần phát hiện ra có một đôi chim én ở dưới mái hiên, trẻ con hết sức không hoan nghênh với vị khách không mời này, muốn dùng gậy trúc đuổi chim đi, nhưng Thẩm Mặc bảo với chúng:
- Chim én tới nhà chúng ta làm tổ là phúc phận của nhà ta, không được đuổi đi.

- Vì sao ạ?
Trẻ con năm tuổi làm người ta ngán nhất là những câu hỏi vì sao không bao giờ hết, cũng may Thẩm Mặc là tài tử một đời, ứng phó chẳng hề khó khăn. Y hỏi lại hai đứa nhỏ:
- Các con thích mùa đông hay mùa xuân?

- Mùa xuân.
Hai đứa bé đồng thanh.

- Vì sao?

- Mùa xuân không phải mặc áo bông...
- Mùa xuân có hoa nở...
- Không lạnh..
- Có thể ăn quả ...

Thẩm Mặc vui vẻ để chúng phát huy tư duy, rồi nói:
- Nói rất đúng, con chim én này thì sao, đó là sứ giả mùa xuân, bọn chúng bay tới đâu, là mang tới màu xanh mùa xuân tới đó, các con có muốn đuổi mùa xuôn đi không?

- Không muốn..
Hai đứa lắc đầu, nhảy nhót la hét với con chim bay ra bay vào tha cỏ làm tổ:
- Chim én nhỏ hãy ở lại đi.

- Xuỵt...
Thẩm Mặc đặt ngón tay lên môi, nói nhỏ:
- Chim én mới tới đều chưa quen chỗ, chúng ta phải nói nhỏ một chút, đừng làm bọn chúng sợ. Đợi khi làm tổ xong không phải lo nữa.

Đám nhỏ vội bịt miệng lại, chỉ sợ làm mùa xuân sợ chạy mất.

Vì vậy mấy ngày sau, nhìn chim én xây tổ đã thành môn học tất yếu của bọn nhỏ, ăn sáng xong là ngồi ở ngưỡng cửa, nhìn đôi vợ chồng chim én tha cỏ rác bay qua bay lại, thị sát tiến độ công trình.

Nhưng đôi chím én này còn non, rõ ràng là không quen xây tổ lắm, liên tục có cỏ rác rơi xuống, qua mấy ngày mà chỉ tích lũy được một chút. Thấy vợ chồng nhà én bận rộn uổng công, A Cát và Thập Phần hết sức sốt ruột:
- Cha, cha, chúng ta giúp bọn chúng đi.

Thẩm Mặc vỗ vỗ Bình Thường ngủ say trong lòng:
- Đừng vội, chim én sẽ tự làm tốt, nếu như chúng ta giúp làm tổ, chim én về sẽ vĩnh viễn không tới nhà chúng ta nữa.

Hai đứa bé tròn xoe mắt:
- Vì sao ạ?

- Bởi vì chim én rất có chí khí, chuyện của mình thì tự mình phải làm.
Thẩm Mặc cười nói:
- Các con đã lớn thế này còn cần mẹ giúp thay y phục, ăn cơm cũng cần người lớn đút, có phải là nên học chim én không?

- Vâng.
Đám trẻ con ù ù cạc cạc gật đầu. Tuy không biết tại sao chuyện của mình thì mình phải tự làm, nhưng không muốn thua chim én nhỏ.

Đám nhỏ xem mệt rồi, Thẩm Mặc liền để chúng dựa vào gối mình, dạy bọn chúng hát bài trong Thi Kinh:
- Yến yến vu phi, soa trì kỳ vũ, chi tử vu quy, viễn tống vu dã...
Đương nhiên chỉ dạy bốn câu này, cũng không yêu cầu bọn chúng phải nhớ, chỉ cần chúng cảm nhận được vẻ đẹp của thơ ca, không quên đôi én nhỏ đáng yêu là được.

Suốt cả tháng ba, Thẩm Mặc hưởng thụ hạnh phúc gia đinh đoàn viên, hoặc là dẫn vợ con ra ngoại thành chơi thanh minh, hoặc là ở nhà chơi đùa cùng con nhỏ, mọi người ung dung vui vẻ, cuộc sống cứ như trong tiên cảnh.

Nhưng trong cái tổ ong kinh thành, há có thể cho ai ung dung ngoại lệ? Cho dù ngươi không gây rắc rối, rắc rối cũng tìm tới ngươi.

Đúng lúc đôi chim én xây tổ thành công, đám trẻ con vui sướng nhảy nhót, lại có một vị khách không mời tới nhà.

- Lão gia, có vị Trâu đại nhân, nói là đồng niên của người.
Thẩm An cầm một tấm danh thiếp mộc mạc đưa cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc xem xong gật đầu:
- Mời hắn dùng trà, ta thay y phục rồi ra.

Giao đám trẻ con cho Nhu Nương, y vào phòng rửa tay đầy bùn đất, bảo nha hoàn chải đầu, lúc này mới đổi sang y phục phẳng phiu sạch sẽ bước ra ngoài thùy hoa môn.

Tới tiền sảnh, một quan viên trung niên gầy gò đang đứng ngồi không yên, thi thoảng nhìn tấm bình phong che cửa, đến khi Thẩm Mặc đi ra, sắc mặt hắn mới bình tĩnh hơn một chút, vội đi tới thi lễ:
- Trâu Ứng Long ra mắt niên huynh.

- Vân Khanh huynh đừng gấp, cứ ngồi xuống từ từ rồi nói.
Thẩm Mặc thấy hắn trán đổ mồ hôi, thân thiết mời ngồi.

Nghe Thẩm Mặc gọi chính xác tên chữ của mình, Trâu Ứng Long vẻ mặt kích động, đợi thị nữ lui ra, hít sâu một hơi nói:
- Mặt dày tới tìm Giang Nam huynh, xin huynh cho chủ ý.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Gặp phải chuyện khó gì thế?
Đó là chỗ y làm người ta cảm phục, khi người khác gặp khó khăn, không nói lời thừa thãi, luôn tận lực giúp đỡ.

Trâu Ứng Long thầm thở phào, nhìn quanh do dự:
- Chuyện này cơ mật vô cùng..

- Huynh cứ nói đi, chuyện nơi này không truyền ra ngoài được đâu.

- Được, vậy ta nói.
Trâu Ứng Long liền thổ lộ hết với y.




Nguyên vị Trâu Ứng Long này là người Tây An Thiểm Tây, tiến sĩ năm Bính Thìn, đồng niên của Thẩm Mặc, nhưng thành tích không được như ý, chỉ đỗ đồng tiến sĩ tam giáp.
Thường ngày hắn làm việc tự ti, ít tiếp xúc với đồng niên, nhất là người vào hàn lâm viện như Thẩm Mặc. Sau khi đỗ đạt, liền làm ở Hành Nhân ti, năm năm sau chuyển sang đô sát viện, thành một trong 110 ngự sử của Đại Minh, hàm chính thất phẩm.

Đồng niên khoa bọn họ là đồng lòng nhất, xưa nay luôn liên hệ, giúp đỡ lẫn nhau, dưới sự phối hợp mấy nhân vật vai vế, ai có cơ hội thăng tiến, là mọi người nghĩ cách cùng nhau đẩy hắn lên, sau khi lên rồi thì kéo người sau lên cùng.
Cho nên quan cấp thăng tiến không chậm, đã có mấy người thăng tới ngũ phẩm trong kinh, đại bộ phận đều là lục phẩm, ở địa phương cũng có không ít tri phủ tri châu, hoặc chức cao trong tỉnh.
Sáu năm trời dậm chân tại chỗ như hắn là không nhiều lắm.

Trần Ứng Long vì không có đồng hương đắc lực, lại không qua lại với đồng niên, cho nên sĩ đồ không thuận lợi, cuộc sống cực kỳ quẫn bách ...
Ngự sử lại có ngoại hiệu "ma chẳng thèm ngó", chẳng ai dám biếu xén, cho nên chỉ có thể mong chờ vào chút bổng lộc ít tới đáng thương.
Chó cắn áo rách là, mấy năm nay ngân khố triều đình eo hẹp, chỉ có thể phát nửa bổng lộc, sau khi trả tiền thuê nhà, tới nuôi vợ con cũng chẳng đủ, phải dựa vào vợ và trưởng nữ làm công cho người ta, mới miễn cưỡng sống qua ngày.

Hắn xuất thân bần hàn, ra sức đọc sách, chỉ mong có một ngày đề danh bảng vàng, thoát hỏi đói nghèo hành hạ, để người nhà nở mày nở mặt.
Ai ngờ tiến sĩ trúng rồi, quan cũng làm rồi, cuộc sống vẫn khó khăn y như vậy, đối diện lời lạnh nhạt mỉa mai của người nhà, Trâu Ứng Long khổ sở vô cùng, cả này buồn bã, cho nên trông già hơn tuổi rất nhiều.

Cho nên khi Trương Cư Chính tìm hắn, hỏi hắn có muốn đàn hặc Nghiêm Thế Phiên, kéo xuống ngựa luôn hay không, hắn liền động lòng.
Bởi vì Trương Cư Chính nói với hắn, mặc dù trước kia đàn hặc Nghiêm đảng không thành làm Nhâm Ngọ tam tử đều có kết cục bi thảm, nhưng lần này kế quả sẽ khác hẳn, vì hiện giờ thời cơ đàn hặc Nghiêm đảng đã chìn muồi, chỉ còn đợi quả chín là hái.
Thành công rồi, hắn sẽ thành ngôi sao chính đàn, sẽ có bước nhảy vọt thực chất, không thành công, Từ các lão cũng sẽ bảo vệ an toàn tính mạng của cả nhà hắn, để hắn không dẫm phải vết xe đổ của các vị tiền bối.

Trâu Ưng Long là người tây bắc, có sự thuần phác mà người phương nam không có, không biết rằng trên đời này có ba thứ không thể tin được đó là : Lời thề của nam nhân với nữ nhân, nước mắt của nữ nhân với nam nhân, và lời hứa của chính trị gia với bất kỳ ai.

Cho nên sau chút do dự, hắn chấp nhận nhiệm vụ gian nan mà vinh quang rồi.
Đương nhiên, khi ấy hắn chỉ nghĩ tới vinh quang, còn về gian nan, sau đó về nhà mới nhận ra ngày một rõ ràng.

Khi kích động ban ngày tan đi, hắn mới nghĩ tới sự hùng mạnh đáng sợ của Nghiêm đảng, hai mươi năm qua, người dám khiêu chiến với bọn chúng, không chết cũng tàn, kết cục cực kỳ thê thảm, gan anh hùng vỡ nát ...
Cho dù hiện giờ Nghiêm đảng không còn như xưa, cũng có thể đẩy kẻ mạo phạm vào địa ngục không luân hồi.

Trâu Ứng Long thân là ngự sự, còn tận mắt nhìn thấy một hiện tượng lạ, từ cuối năm ngoài cho tới nữa đầu năm nay, toàn triều đều biết cha con Nghiêm Tung đã mất thánh ý, Từ các lão lên thay thành chuyện tất yếu. Nhưng chỉ cần có quan viên, thậm chí là Khoa đạo Ngôn quan dâng sớ đàn hoặc cha con họ Nghiêm, thì khẳng định kẻ gặp xui xẻo là chính bản thân người đó.
Trâu Ứng Long còn nghe nói, cha con họ Nghiêm khống chế Thông Chính ti chịu trách nhiệm thu nhận tấu chương, chỉ cần là đàn hặc cha con chúng, đám nanh vuốt sẽ lấy ra cho Nghiêm Thế Phiên đọc.
Nếu là trước kia loại tấu chương này thường thường sẽ biến thành bó đuốc, đại thần dâng tấu sẽ bị trừng trị nghiêm khắc để răn đe kẻ khác.

Nhưng lần này hành động của Nghiêm Thế Phiên rất quỷ dị, không giữ bất kỳ một tấu chương đàn hặc nào, cho dù là chửi cha con bọn chúng thành "gian tặc hại nước", cũng không sợ, chỉ nói với người của Thông Chính ti :
- Cứ dâng hết lên đi, càng nhiều càng tốt.

Đám nanh vuốt lo lắng :
- Ngài không sợ sao?

- Sợ cái gì?
Nghiêm Thế Phiên cười lạnh:
- Cứ dâng lên, xem xem kẻ nào gặp họa.

Kết quả tấu chương sau khi lên tới bàn Gia Tĩnh đế liền như bùn rơi xuống biển, mà đám quan viên vốn định đầu cơ đều bị tống hết vào ngục, làm bạn với đám Ngô Thời Lai.

Cho dù là muốn vuốt râu hùm hay là muốn đầu cơ, tất cả đều gặp tai ương, ai có thể đám bảo hắn trở thành người ngoại lệ?

Trâu Ứng Long soi gương, bi ai phát hiện ra mình đúng là không có khuôn mặt phúc lớn mạng lớn, vì thế càng thiếu tự tin, mấy lần muốn đem tài liệu đi đun bếp, nhưng đối diện với lời cười nhạo của vợ con, hắn thực sự không muốn tiếp tục sống đớn hèn nữa, muốn liều một phen.

Quyết định là hết sức gian nan, băn khoăn nửa tháng trời, hắn cũng chưa nghĩ xong có nên dâng tấu hay không, nhưng đám Trương Cư Chính đã bực mình rồi, hắn nói với Trâu Ứng Long:
- Nếu ngươi thấy có khó khăn, vậy trả tài liệu cho ta, ta để người khác làm.

- Đừng, ta làm.
Trâu Ứng Long cuống lên:
- Tháng này đảm bảo sẽ dâng tấu.

Trương Cư Chính liền hẹn kỳ hạn với hắn, trước ngày hưu mộc mùng 1 tháng 4 nhất định phải dâng tấu. Khi đi còn như vô tình nhắc nhở:
- Nghe nói đồng khoa các ngươi nhiều cao nhân, hay là học kinh nghiệm của bọn họ.

Trâu Ứng Long ban đầu không để ý, nhưng kỳ hạn từng ngày tới gần, trong lòng không yên, không biết tấu chương này phải viết ra sao mới thoát khỏi vận hạn của các tiền bối.
Lúc này mới nhớ ra là của Trương Cư Chính, thầm nghĩ :" Xem ra phải tìm cao nhân học hỏi, nhưng tìm ai đây? Những đồng niên kia còn chẳng hiểu chuyện bằng mình."

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn thấy có một người thích hợp nhất, thủ lĩnh khoa Bính Thình, "lục thủ thiên hạ vô" Thẩm Chuyết Ngôn.
Từ ngày đỗ đạt tới nay, là nhân vật phong vân trong đám đồng khoa, chưởng quản Tô Tùng, nắm giữ Quốc Tử Giám, làm những việc người ta nghĩ thôi cũng không dám. Làm tới chức quan mà nhiều người cả đời chẳng leo lên được. Mặc dù rất nhiều tiền bối không ưa Thẩm Mặc, nhưng đám đồng niên đặc biệt tôn sùng y ...
Đạo lý rất đơn giản, Thẩm Mặc làm quan lớn tới đâu, những người khác chẳng được hưởng lợi lọc gì, chỉ có đám đồng niên hi vọng y bay cao, sau đó kéo huynh đệ lên theo.

Thêm vào Thẩm Mặc khiêm tốn khách khí, nhiệt tình chu đáo, chưa bao giờ lên mặt với người khác, ngược lại nhiệt tình bôn ba giúp đỡ đồng niên ...
Bất kể là TW hay địa phương, chỉ cần y có thể ảnh hưởng tới là đều tận lực giúp đồng niên, sao lại chẳng được lòng người?
Thêm vào đó còn có đám huynh đệ thân thiết của hội Quỳnh Lâm, làm y thành lãnh tụ không cần tranh cãi của khoa Bính Thìn.

Mặc dù thường ngày Trâu Ứng Long tiếp xúc với Thẩm Mặc không nhiều, nhưng khi có vấn đề muốn thỉnh giáo, người đầu tiên nghĩ tới là Thẩm Mặc.
Đó chính là sức hút, nhìn không thấy , sờ không được, nhưng nó làm cho người ta bất giác ngả theo ngươi, khâm phục ngươi, thậm chí tin tưởng ngươi.
Mà đó chỉ là cảnh giới so cấp, một khi sức hút này cùng vẻ ngoài khiến người khác tin tưởng cùng năng lực không tầm thường kết hợp lại với nhau, đó mới thực sự là khó lường.

Nhưng bất hạnh là phúc họa gắn liền với nhau, có tốt ắt có xấu, sức hút này mang lại lợi ích lớn đồng thời cũng mang lại rắc rối vô tận cho Thẩm Mặc, vi như sự ghen ghét vô cớ và phiền toái không đáng ...

Nghe Trâu Ứng Long trình bày xong, trong lòng Thẩm Mặc chỉ có một câu :"Ta giúp ngươi cái rắm ấy."

Nhưng không phải là nói Trâu Ứng Long đáng thương, mà tên xúi bẩy Trương Cư Chính, mà rất có khả năng là Từ các lão bày mưu gian.

Y vừa mới có vốn liếng tự bảo vệ bản thân, có thể không cần suốt ngày nơm nớp lo sợ nữa, muốn đặt mình ngoài cuộc, sống ngày tháng an nhàn, nhìn đất trời nổi phong ba, đợi khi thế cục định đoạt. Nhưng Từ Giai gian xảo âm hiểm không muốn bỏ qua cho y, muốn đẩy y ra che mưa chắn gió, lên tuyến đầu đảo Nghiêm.

Nhưng Thẩm Mặc tuyệt đối không muốn sau khi Nghiêm đảng đỗ rồi, mình thành tiêu điểm chói lọi nhất. Quá nổi trội làm người ta tránh xa, thành cái gọi là cô thần. Trong chiến trường không khói súng này, bị cô lập, cách cái chết không xa nữa ...

Nếu như thời gian quay lại nửa canh giờ trước, Thẩm Mặc chắc chắn sẽ chuồn ra cửa sau, cho dù bị người ta cười là nhát gan, cũng không muốn dính vào chuyện này.

Quy cho cùng, Gia Tĩnh đế sở dĩ cho y sang bên lề, không phải vì để y ở nhà hưởng thụ hạnh phúc gia đình, mà là cảnh cáo và trừng phạt việc làm trước đó của y, nếu như y không biết điều, nhảy ra vào lúc này tất nhiên sẽ chọc giận hoàng đế, từ đó gây ra hậu quả không thể vãn hồi.

Lần này không giống như thi Hội tháng hai, chi cần nắm chứng cứ thêm chút uy hiếp, là Viên Vĩ ngoan ngoãn nghe theo, âm thầm xong làm việc, không kinh động tới ai.
Lần này là quyết chiến tới cùng, cho dù Từ đảng chiếm ưu thế lớn tới đâu, cũng không thể gươm không dính máu hoàn thành thanh trừ thế lực cũ.

Nghiêm đảng gây dựng thế lực trong triều hơn hai mươi năm, từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới toàn là vây cánh của bọn chúng.
Mặc dù bị Từ đảng hạ gục đám cốt cán, tỉa bớt vây cánh. Nhưng dẫu sao lạc đà gầy vẫn to hơn ngửa, trước khi bị hủy diệt thế nào cũng có phản kích dữ đội, làm kẻ khiêu chiến phải trả giá đắt.

Thẩm Mặc đã đánh giá thực lực đôi bên trước quyết chiến , tin rằng Từ đảng sẽ giành thắng lợi cuối cùng, có điều tổn thất thảm trọng.
Chắc chắn đây là điều y muốn thấy nhất, dù danh nghĩa y là học sinh của Từ Giai, nhưng đã ấp ủ lên phe phái nhỏ của riêng mình, vừa vặn có thêm được nhiều không gian phát triển.

Nhưng Từ các lão không muốn y ngoài cuộc bảo toàn bản thân, có kéo y xuống nước.
Bản tấu này ai dâng lên cũng như nhau, nhưng lại an bài cho Trâu Ứng Long, là vì biết y không thể không giúp đồng niên. Một mặt Từ Giai muốn mượn năng lực của mình, quan trọng hơn nữa muốn đẩy mình lên tiền tuyến đánh giáp lá cà với Nghiêm đảng, phân tán hỏa lực của Nghiêm đảng, giảm bớt tổn thất của Từ đảng, lại còn suy yếu thế lực mai sau của Thẩm Mặc.
Đối với Từ Giai mà nói, đây là tuyệt chiêu nhất cử tam tiện.

Thẩm Mặc phải bất lực thừa nhận, dù mình có tỏ vẻ ngoan ngoãn ra sao, cũng không thể đổi lại được đối đãi chân tình của Từ Giai, y cũng chấp nhận.
Xem ra mình thủy chung không phải là người kế nghiệp Từ Giai, nên bi ai hơn, vì sáng tạo ưu thế cho người kế nghiệp, Từ Giai tất nhiên không ngừng âm thầm đàn áp mình, cùng tất cả nhân vật có khả năng uy hiếp.

Trong lòng Thẩm Mặc vang lên bài ca thần thánh :" Xưa nay làm gì có đáng cứu thế, chẳng có thần tiên để dựa vào, muốn tạo ra hạnh phúc, tất cả phải dựa vào bản thân!"

- Giang Nam huynh! Giang Nam huynh!
Từ sau khi nói rõ ý đến, Trâu Ứng Long thấy Thẩm Mặc ngồi ngây ra tại chỗ, vẻ mặt biến đổi không ngừng, còn nghiến răng nghiến lợi, làm hắn thẩp thỏm bất an, thầm nghĩ :" Có phải là trách ta gây phiền phức cho y không?" Liền nói:
- Nếu đại nhân thấy khó xử cung không sao, có thể thổ lộ một phen với huynh, tại hạ đã rất vui rồi.
Nói rồi muốn đứng dậy cáo từ.

- Hả ...
Thẩm Mặc lúc này mới tỉnh ra, đưa tay ra bảo hắn ngồi xuống:
- Không phải ta đang nghĩ cách giúp huynh sao?

- Thật làm phiền đại nhân quá.
Trâu Ứng Long cao hứng ngồi xuống, thầm nghĩ :" Phương thức suy nghĩ vấn đề của ngươi đúng là đặc biệt."


- Vân Khanh huynh muốn làm rõ, vì sao mọi người đều biết Nghiêm đảng đã thất thế, nhưng ai dâng tấu là đều sẽ gặp tai ương, phải không?

- Đúng thế, văn trương đàn hặc viết rất ác liệt, trội trạng bày ra kinh người thì càng xui xẻo, chẳng lẽ Nghiêm đảng biết phép thuật hay sao?

Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Nghiêm đảng đúng là thi pháp thật, nhưng không phải pháp thuật, mà là vô lại pháp.
Nói tới đó hạ thấp giọng xuống:
- Không biết huynh có chú ý tới không, cha con họ Nghiêm bất kể làm việc xấu gì, đều giương cao lá cà hoàng đế ... Nói xa ra thì có giết Hạ Ngôn, nói gần thì giết Dương Tiêu Sơn, cùng với mỗi lần vơ vét tiền tài, lạm dụng quyền lực, đầu tiên là lừa gạt thánh thượng, được hoàng đế đồng ý rồi mới đi làm.

- Đúng là như thế.
Trâu Ứng Long hơi hiểu ra một chút:
- Ý đại nhân là?

- Thánh minh không ai hơn hoàng thượng, sao có sai lầm được?
Thẩm Mặc khép mắt lại.

- Hả..
Trâu Ứng Long kêu một tiếng, đã hiểu hoàn toàn rồi, bởi vì Nghiêm đảng làm gì cũng liên quan tới hoàng đế, cho nên tấu chương đàn hặc càng nhiều, hoàng đế càng không thể chấp nhận. Cho nên vừa không thể lật được Nghiêm Tung, còn chuốc họa vào thân. Bất giác vọt miệng:
- Thì ra bọn chúng bắt cóc được hoàng thượng...

Thẩm Mặc khẽ gật đầu:
- Không hiểu được điều này thì vĩnh viễn không phá được trò vô lại của bọn chúng.

- Đúng thế.
Trâu Ưng Long cũng gật đầu:
- Bao nhiêu người nhìn không thấu điều này, cho nên lãng phí tiền đồ vô ích, thậm chí mất mạng.

- Không, huynh sai rồi, sự hi sinh của bọn họ không uổng phí, không có bọn họ nối tiếp nhau đàn hặc, muốn lật nhào Nghiêm đảng chỉ là nằm mơ nói mộng...
Thẩm Mặc bùi ngùi:
- Chỉ là phương thức giành thắng lợi không khỏi quá tàn khốc.

Trâu Ứng Long không hiểu:
- Bọn họ đều đã thất bại, chẳng lẽ còn có tác dụng?

- Đúng thế, bọn họ đều đã thất bại, nhưng đó chỉ là mặt mà mọi người đều biết, còn mang tới một kết quả mà không ai thấy được.
Thẩm Mặc thong thả nói:
- Đương kim thánh thượng thông tuệ hơn người, có lẽ có thể bình che giấu nhất thời, nhưng sẽ không vĩnh viễn bị người ta lợi dụng mà không biết. Mặc dù hoàng thượng không vì đàn hặc mà phế truất cha con họ Nghiêm, nhưng đàn hặc liên tiếp dâng lên, cùng bất đắc dĩ phải bảo vệ Nghiêm đảng, tâm thái tất nhiên phát sinh biến hóa.

- Đúng thế, hoàng thượng thánh minh vô cùng.
Trâu Ứng Long không ngốc, tiếp lời:
- Thấy người khác lấy danh nghĩa mình làm việc xấu, hoàng thượng nhất định không vui.

Thẩm Mặc xoa cằm:
- Với sự thông minh của hoàng thượng, trải qua nhiều lần như thế, cho dù không có chứng cớ, cũng đoán được Nghiêm đảng lợi dụng người. Nếu như tấu chương của huynh có thể vừa tiến công Nghiêm đảng, lại không làm tổn hại tới thể diện của hoàng thượng, ta tin hoàng thượng sẽ vui vẻ thuận nước đẩy thuyền.

- Ý tứ của Giang Nam huynh là tấu chương của ta chỉ nhắm vào cha con họ Nghiêm, chuyên tìm kiếm phương diện không liên quan tới hoàng thượng mà đả kích phải không?
Trâu Ứng Long mắt sáng lên.

- Chính xác, có điều nên rút gọn phạm vi, chỉ đả kích một mình Nghiêm Thế Phiên, đừng nên đụng chạm vào Nghiêm các lão.

- Điều này lại là vì sao?
Trâu Ứng Long hơi hồ đồ:

- Nghiêm các lão hầu hạ hoàng thượng hai mươi năm, mặc dù tạo nghiệt cho sinh linh không ít, nhưng với hoàng thượng thì hết sức cần mẫn chu đáo, hoàng thượng từ bi, không thể không nhìn lão ta với con mắt khác. Thực ra, một năm qua Nghiêm đảng dựa vào chút thanh ân này mà tồn tại được.
Thẩm Mặc giải thích cho hắn:
- Trực tiếp ra tay với Nghiêm Tung, khó tránh khỏi làm hoàng thượng sinh lòng trắc ẩn.

- Vậy đàn hặc Nghiêm Thế Phiên thì sao?

- Thì không có vấn đề gì cả, người trong thiên hạ đều biết, Nghiêm các lão già cả vô dụng rồi, công văn phê duyệt, âm mưu quỷ kế, đều xuất phát từ Nghiêm Thế Phiên. Cho nên mới có cái danh hiệu Đại các lão, Tiểu các lão, năm ngoái từng nghe nói hoàng thượng lệnh cho Nghiêm Thế Phiên không được dùng cách xưng hô "tiểu các lão" nữa, từ đó có thể thấy căm ghét hắn ra sao.

- Huynh nói thế là ta hiểu rồi, vậy tấu chương của ta chỉ công kích một mình Nghiêm Thế Phiên ...
Trâu Ứng Long nói tới đó thì do dự:
- Nhưng tội của hắn chồng chất, mong Giang Nam huynh tứ giáo, nên hạ thủ từ phương diện nào thì thỏa đáng nhất?

- Vẫn nguyên tắc đó, không liên quan tới hoàng thượng, chỉ cần là tội một mình Nghiêm Thế Phiên. Vĩ như có thể đàn hặc hắn dựa vào thế lực phụ thân, vi phạm pháp luật, mua bán quan tước, chọn lựa quan viên bất kể có tài cán hay không, chỉ cần biết có trung thành, hối lộ đầy đủ cho Nghiêm gia hay không. Làm chính trị hư hại, quốc gia tổn thất.

Trâu Ứng Long gật gù:
- Điều này không liên quan gì tới hoàng thượng.

- Còn nhiều lắm, ví như ta nghe nói Nghiêm Thế Phiên trong thời gian chịu tang, không tuân lễ chế, đàn hát ca múa, ăn chơi dâm loạn ... Đương kim bệ hạ chí hiếu, làm sao chấp nhận hành động cầm thú đó.

- Ta hiểu rồi.
Trâu Ưng Long lấy ra một tờ giấy từ ống tay áo:
- Huynh xem cái này có tác dụng không?

Thẩm Mặc nhìn hắn, nghĩ thầm :" Tên gia hỏa này tới cửa cầu giáo còn giấu nghề." Bề ngoài vẫn thản nhiên mờ ra đọc, chính là sổ sách công trình tam điện, Thẩm Mặc với mấy con số rất "đần độn", xem nửa ngày trời không hiểu. Đành lật trang cuối cùng xem kết luận -- Tính toán toàn bộ chi tiêu, tổng cộng không biết ba thành tiền công trình đi đâu.

- Năm Gia Tĩnh 36, Phụng Thiên Môn, Văn Vũ lâu, Ngọ Môn bị hỏa hoạn, ngoài cung gần như bị thiêu hết.
Trâu Ứng Long giải thích:
- Sau đó Nghiêm Thế Phiên làm chủ quản trùng kiến, tới năm nay mới làm xong, gần năm năm, cấp cho gần 1000 vạn lượng, có 150 vạn lượng không biết biến mất vì đâu ...

"Ừm" Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu:
- Sau khi biến mất trên sổ sách, chảy vào đâu?

- Đương nhiên là chui hết vào hầu bao của phần tử Nghiêm đảng rồi.
Trâu Ứng Long không hề hoài nghi.

- Chứng cứ đâu?
Thẩm Mặc bình thản hỏi.

- Chỉ cần hoàng thượng hệ lệnh điều tra, nhất định sẽ tra ra được.

- Ha ha ha, thành vẽ rắn thêm chân rồi.

- Nhưng chuyện này rất lớn, liên quan tới tượng trưng hoàng quyền của Đại Minh, hoàng thượng nhất định sẽ phẫn nộ, hạ lệnh điều tra tới cùng.

- Huynh nói cũng có lý đấy, nhưng nếu như có thứ xác định được, lại đủ kéo đổ Nghiêm Thế Phiên, cần gì gây rắc rồi không đáng có?
Kỳ thực Thẩm Mặc còn có mưu tính khác, nhưng y sẽ không nói ra với Trâu Ứng Long.

Trâu Ứng Long gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Hai người nói chuyện rất lâu, thấy tới giờ cơm, Thẩm Mặc giữ lại dùng bữa, nhưng hắn bụng đầy tâm sự, nào có tâm tư quấy quả, liền từ chối về nhà.

Thẩm Mặc tiễn hắn ra tới tận cửa, rồi cứ đứng mãi đó hồi lâu không nói. Từ đầu tới cuối, y không dặn Trâu Ứng Long giữ bí mật chuyện mình góp ý cho hắn, vì y thấy chủ ý là của mình đưa ra, thì phải có nghĩa vụ gánh vác giúp hắn một ít, không thể chỉ biết lo cho mình.

Thẩm Mặc cười tự trào :" Người ta làm quan càng ngày tim càng đen tối, mình lại còn lương thiện hơn cả kiếp trước, thật chẳng biết ra làm sao."

Kỳ thực bản thân y không nhận ra, kiếp này vất vả đèn sách mặc dù là vì ứng thí, nhưng lời giáo huấn của thánh nhân đã để lại dấu ấn khắc sâu trong lòng, cùng với sự ảnh hưởng của các bận sư trưởng ưu tú Thẩm Luyện và Đường Thuận Chi, y đã thay đổi hoàn toàn, bớt đi vài phần dung tục kiếp trước, thêm vài phần quân tử của kiếp này.

Kiếp trước với y mà nói chỉ là một ký ức mơ hồ xa xăm, Thẩm Mặc kiếp này mới là y thực sự, một nho gia có ý thức vượt thời đại, một quan viên coi "tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ" là trách nhiệm của mình.

Tạm chưa nói tới Thẩm Mặc, Trâu Ứng Long về nhà, trai giới tắm rửa xông hương, bắt đầu viết tấu sợ vẫn cảm thấy từng cơn sợ hãi ...
Mặc dù đã học tập từ Thẩm Mặc, nhưng Trâu Ứng Long dù sao nhiều hơn y mười mấy tuổi, không đơn giản nói sao nghe vậy, mà có phán đoán của mình. Hay nói cách khác là cái gì có lợi với mình đương nhiên sẽ nghe, còn không có lợi thì không nghe.

Thẩm Mặc nói đừng đưa ba đại điện vào, nhưng Trâu Ứng Long không nghĩ thế, hắn cho rằng chỉ bằng vào mấy chuyện vụn vặt kia không đủ dồn Nghiêm Thế Phiên vào chỗ chết. Nghiêm Thế phiên còn chút hơi tàn, Nghiêm đảng sẽ không đổ, bóp chết mình sẽ dễ như một con kiến. Hắn cho rằng ở chuyện này, Thẩm Mặc không suy nghĩ cho hắn, nên không làm theo.

Suy tính thật lâu, Trâu Ứng Long vì tránh "đánh hổ không chết, bị nó cắn trả", cuối cùng vẫn viết chuyện ba đại điện vào.

Nghĩ thông khúc mắc này, Trâu Ứng Long không do dự nữa, chấm mực đưa bút, hoàn thành bản tấu, giao cho Trương Cư Chính.

Trương Cư Chính mở ra đọc :" .... Nghiêm Thế Phiên, dựa quyền cha, tham lam vô đáy, tự ý phong thưởng, khiến luật pháp suy bại, công bằng mất hết, tiểu nhân xu nịnh ... Cha con Tung từ quê nhà tới Nam Kinh, ruộng tốt nhà đẹp không đâu không có. Dĩ hào phó nghiêm đông chủ chi, thị thế kình thôn, dân oán nhập cốt ..." Nói chung là tham tấu cha con Nghiêm Thế Phiên tham ô hối lộ, chiếm đoạt nhà dân, nhưng phần chí mạng ở đằng sau.

"Vợ Tung bệnh mất, thánh thượng ban ân, niệm Tung tuổi cao, giữ Thê Phiên hầu hạ .. Thê Phiên tụ tập quần khách, ôm ấp diễm cơ, ngày đêm tầm hoan. Tới Nghiêm Hộc vô xỉ, lấy cớ tang tổ mấu làm hàng hóa, tới dịch trạm, yêu cầu phúng điếu, vơ vét quận ấp ..."
Chỉ bằng vào cái này Trương Cư Chính cho rằng đủ giết chết Nghiêm Thế Phiên rồi.

Nhưng còn phần thứ ba :"Thế Phiên làm đường quan công bộ, toàn quyền tổng lý trùng kiến tam điện, công trình hoàn tất, có hữu ti tính toán, không ngờ ba phần tiền cấp bị tham ô. Thế Phiên tham ô vô độ, thực là chuyện lạ thiên hạ..."

Cuối cùng chỉ ra mục đích :" Thần xin chém đầu Thế Phiên, treo ở giữa chợ, cảnh cáo những kẻ bất trung .. Tung cưng chiều ác tử, gây hạ triều đường, phải đưa về quê ... Thần Ứng Long cẩn tấu!"

Thấy bản tầu chỉ một mình Nghiêm Thế Phiên, rồi cuối cùng cho Nghiêm Tung một câu "cưng chiều ác tử" không đau không ngứa. Trương Cư Chính bất giác gật gù:
- Tuyệt diệu! .. Bản tấu này là do một mình huynh nghĩ ra hả?

- Đúng.
Trâu Ứng Long một mực khẳng định:
- Không hỏi ai hết.

Trương Cư Chính không ngờ tên Trâu Ứng Long trông chẳng ra gì này còn hết sức nghĩa khí, tựa cười tựa không hỏi:
- Chẳng lẽ không có cao nhân chỉ điểm.

- Không phải là cao nhân chỉ điểm mà là tiên nhân báo mộng.
Trâu Ứng Long mặt không đổi sắc đáp.

Trương Cư Chính bật cười:
- Báo mộng thế nào?

- Đêm hôm qua hạ nhân suy nghĩ viết tấu, nhưng mãi không có được điểm mấu chốt, thấy kỳ hạn tới gần, lòng sinh ủ rũ, người trở nên mỏi mệt, gục xuống bàn ngủ say. Trong mơ thấy mình cưỡi một con tuấn mã, tay cầm cung tiễn, tung vó trên thảo nguyên. Chính đang sảng khoái đột nhiên thấy núi cao chắn đường. Hạ quan giương cung bắn vào tòa núi đó, không thấy có tác dụng gì. Đang thất vọng đột nhiên thấy dưới núi có một mảnh ruộng, trong ruột có đống gạo, trên gạo còn có đống cỏ. Lòng sáng lên, liền bắn cung vào đó, kết quả một tiếng nổ vang, đống gạo tung tóe, sau đó ruộng chìm xuống đất. Hạ quan đang ngạc nhiên, thì nghe thấy tiếng động còn lớn hơn, thì ra tòa núi kia cũng sụp đổ.

Trương Cư Chính cười thầm :" Ngươi cũng giỏi bịa chuyện đấy" .

Hắn thông minh tuyệt đỉnh sao không biết núi cao (高山) là "tung" (嵩), mà ruộng (điền 田) có đống gạo (mễ米) thêm cỏ (thảo草) là chữ Phiền (蕃). Ý tứ của ông trời nói cho ta biết, tấn công trực tiếp Nghiêm Tung là vô dụng, nhưng bắn vào Nghiêm Thế Phiên thì có tác dụng. Đó chính là thiên cơ.

Mặc dù hơi gượng ép, nhưng tốt xấu gì cũng có lời giải thích, Trương Cư Chính cho rằng giấc mơ này là Thẩm Mặc dạy hắn, để chối bỏ liên quan.

Thực tế Trương Cư Chính lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, tất cả đều do Trâu Ưng Long bịa ra, hơn nữa về sau một loạt hành động của Trâu Ứng Long chứng minh, hắn bịa chuyện là vì nhấn mạnh mình mới là công thần chủ yếu đảo Nghiêm, không liên quan tới ai khác, cũng chẳng phải nghĩa khí gì như Trương Cư Chính nói.

Thấy Trương Cư Chính tỏ ý tán thưởng, Trâu Ứng Long thở phào:
- Vậy cứ thế dâng lên nhé.

- Ừ.
Trương Cư Chính gật đầu. Với việc lấy ba đại điện để công kích, hắn có chút lo lắng, nhưng muốn đánh bại triệt để Nghiêm đảng, không thể không lợi dụng điều này.

Hắn không có được sự sáng suốt của Thẩm Mặc, không phải vì năng lực chênh lệch, mà vì mọi người ở vị trí khác nhau, cho nên lựa chọn không giống nhau.