Đêm lạnh, sao thưa. Trời tối mây mờ.

Phủ tổng đốc, trong phòng tiếp khách dưới sự bảo vệ trùng trùng, Thẩm Mặc và Niên Vĩnh Khang cũng một đêm chưa ngủ. Vì xua đuổi thời gian, trốn tránh ma ngủ, hai người vẫn chơi cờ suốt. Niên Vĩnh Khang xuất thân binh nghiệp, hắn chỉ thích chơi cờ tướng, không hứng thú mấy với cờ vây. Mặc dù Thẩm Mặc trái ngược với hắn, nhưng vẫn cam tâm tình nguyện phụng bồi.

Ban đầu Niên Vĩnh Khang vẫn tràn đầy hăng hái, nhưng Sở hà Hán giới*, phi ngựa cưỡi tượng vài nước cờ đều bị đánh cho tơi bời tan tác, hắn rốt cuộc biết kỳ lực của song phương kém quá xa, dần dần cũng mất đi hăng hái. Hắn cầm một quân cờ kề cà không chịu đi, đoạn hỏi Thẩm Mặc:
- Đại nhân, nếu như những người đó không đến thì làm thế nào?

/*Con sông chia hai quân trên bàn cờ tướng.

Thẩm Mặc nâng chung trà lên, uống một ngụm rồi mỉm cười nói:
- Nếu họ không đến? khó nói. Chúng ta vẫn phải làm thật.

"Ờ. . ." Niên Vĩnh Khang gật đầu, khóe miệng nhưng nở nụ cười khổ:
- Vậy sự tình phải làm lớn rồi.

- Đúng vậy.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Không đến vạn bất đắc dĩ, quả thật không thể làm vậy.
Rồi mỉm cười nói:
- Nhưng mà ta tự tin, trước khi hừng đông sẽ thấy được kết quả.

- Đại nhân vẫn còn rất tự tin. . ." - Niên Vĩnh Khang cười nói.

- Hả?
Thẩm Mặc liếc hắn một cái:
- Xem ra trong lòng ngươi vẫn còn lo lắng à.
Rồi cười thần bí, thấp giọng nói:
- Vậy để ta cho ngươi một viên định tâm hoàn -- ta không phải chiến đấu một mình.

Niên Vĩnh Khang có chút hồ đồ nói:
- Lẽ nào còn có nhân vật lợi hại khác đang ở Tuyên Phủ sao?

- Không có. . .
Thẩm Mặc lắc đầu, chỉ tay vào bàn cờ:
- Nó giống vậy bàn cờ này, ngươi không thể chỉ để ý vào chém giết, phải đứng cao hơn, nhìn xa hơn. Kỳ thật Tuyên Phủ này cũng giống như chiến trường. Chúng ta, Dương Thuận Lộ Giai, còn có người dân Tuyên Phủ giống như tam phương quân đội đối chọi nhau. Trước trận tuy xung phong rất quan trọng, nhưng nơi chân chính quyết định thắng bại có lẽ nằm ngoài chiến trường mấy trăm dặm. Ngươi hiểu chưa?

Niên Vĩnh Khang cái hiểu cái không nói:
- Ý của đại nhân là, trong trận chiến này, quyết thắng nó nằm ngoài thiên lý?

- Mặc dù không ở giữa thì cũng là không xa thôi. - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Ngươi là ân nhân của lão sư ta, thì cũng là ân nhân của ta, cho nên ta không nói gạt ngươi -- hiện tại triều đình mặc dù nhìn như hết thảy vẫn như xưa, kì thực nó đã đến điểm tối trước ánh bình minh, tới bước ngoặt then chốt rồi. Đây là điều mà các phương thế lực đều biết rõ ràng. Tất cả mọi người tại cái thời khắc đó đang làm chuẩn bị toàn lực để nhìn vào mỗi sự kiện nhìn như đất bằng dậy sóng, mà cũng đều là một trận liều chết quyết đấu!
Rồi liếc hắn một cái, chậm rãi nói:
- Tuyên Phủ ở đây cũng không ngoại lệ.

Y cũng chỉ nói vậy rồi ngưng, nói nhiều hơn thì lại không thích hợp.

Niên Vĩnh Khang nghe được mà kinh tâm động phách, hơn nửa ngày hắn mới nuốt nước bọt nói:
- Nói như vậy, lần này chúng ta là thắng chắc rồi?

- Không thể nói vậy.
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Nó vẫn giống như chiến tranh, dù cho thống soái mưu đồ cao siêu tới đâu, hậu cần cung ứng sung túc cỡ nào, mà tướng sĩ tiền tuyến không liều mạng tác chiến, thì thủ thắng cũng là uổng công.

- Ta hiểu rồi. . .
Niên Vĩnh Khang chậm rãi gật đầu nói:
- Ý của đại nhân là, hiện tại chúng ta cần phải dứt bỏ tất cả lo lắng, thoải mái mà đánh một trận!

- Không sai.
Thẩm Mặc tán dương gật đầu:
- Ngộ tính của ngươi cũng tốt thật đấy.
Rồi nhìn hắn với ánh mắt đầy thâm ý:
- Không nên chỉ chịu thiệt tại Tuyên Đại, ngươi phải nhận được sân khấu rộng lớn hơn.

Cái này cho dù ngộ tính không tốt cũng nghe hiểu được, Niên Vĩnh Khang kích động quì xuống một gối nói:
- Tạ đại nhân tài bồi!

Thẩm Mặc cười nâng hắn dậy:
- Ngoại nhân như ta cũng chỉ có thể đưa ra kiến nghị, then chốt vẫn phải nhìn ngươi làm thế này, làm tốt thì mới được người chấp nhận.

Lúc này gà đã gáy lần đầu, Niên Vĩnh Khang nhỏ nhẹ nói:
- Trời sắp sáng rồi...

Thẩm Mặc gật đầu, trầm giọng nói:
- Không quản tốt xấu, kết quả cũng sắp thấy rồi.

Một câu nói để lộ ra tâm lý của y, thì ra cũng không phải chắc chắc như vậy.

Một khắc đồng hồ sau, kết quả quả nhiên xuất hiện. Bên ngoài truyền đến tiếng đập cửa nhẹ nhàng.

Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi:
- Chuyện gì?

Hình như Niên Vĩnh Khang nghe ra một tia run rẩy trong đó.

- Đại nhân, Trần phủ đài dẫn theo chư vị đại nhân ở bên ngoài cầu kiến. - Tam Xích chậm rãi nói.

Sắc mặt gần như đông lại của Thẩm Mặc lập tức hòa hoãn xuống, cùng Niên Vĩnh Khang nhìn nhau cười, rồi cao giọng nói:
- Mau mau cho mời!

~~

Có nhà vui thì có nhà buồn, nhìn thủ hạ văn võ một người tiếp một người đi khỏi, cuối cùng chỉ còn lại mình hắn và Lộ Giai, trong lòng Dương Thuận tràn ngập cảm giác chúng bạn xa lánh. Hắn nghiến răng nghiến lợi nói:
- Lão Lộ, việc đã đến nước này, chúng ta chỉ có liều mạng với chúng thôi!

Lộ Giai cũng mặt như tro tàn, nặng nề gật đầu nói:
- Nếu không cho chúng ta đường sống, chúng ta còn quan tâm cái gì! Chỉ có thể liều một trận thôi!

- Được, nếu ngươi đã đồng ý. - Dương Thuận nói: - Ta sẽ đi triệu tập thân binh cho chúng biết mùi.

Lộ Giai dở khóc dở cười nói:
- Ta nói liều mạng không phải là ý này. . .
Rồi hạ giọng nói:
- Họ Thẩm dù sao cũng mang cái mũ khâm sai. Chúng ta không thể động võ với y được.

- Đến lúc này rồi còn quản y khâm sai hay không? - Dương Thuận trừng mắt như mắt trâu: - Bịa đại ra một lý do, nói là y nhiễm bệnh chết rồi báo lên, tiểu các lão sẽ hoà giải thay chúng ta thôi.

- Ài, giờ đã khác xưa rồi. - Lộ Giai lắc đầu thở dài nói: - Tiểu các lão cũng không cứu được chúng ta. . .

- Ngươi quá bi quan rồi đó lão Lộ. - Dương Thuận không thừa nhận.

- Nghĩ lại đi, một tứ phẩm Ngự sử nho nhỏ đơn thương độc mã tới Tuyên Phủ, dám tận diệt văn võ địa phương. Nếu không phải phía sau có chỗ dựa, y dám làm à? - Lộ Giai nghiêm mặt nói: - Trừ phi y bị điên.

- Ai làm chỗ dựa cho y? - Dương Thuận nói.

- Ngoại trừ Từ Giai còn có ai? - Lộ Giai oán hận nói: - Cũng chỉ có lão già đó mới có thể nói được tên giả dối Dương Bác kia!

- Dương Bác? Sao lại dính đến cả Dương Bác? - Dương Thuận triệt để bị hắn làm hồ đồ.

- Sao lại không dính đến Dương Bác?
Lộ Giai giọng căm hận nói:
- Ngày hôm nay chúng ta đến cớ sự này là bị kẻ khác tính kế. . . Đừng quên, con trai Thôi lão là biểu huynh của Dương Bác, bọn kia tất cả đều nghe hắn. Ngày hôm nay lão đầu này cũng lạnh lùng thản nhiên, không hề nhiệt tình tí nào. Khẳng định là trong lòng có quỷ.
Rồi nắm tay vang lên rốp rốp:
- Ta thấy tám thành là trước khi tới đây lão đã dặn dò bọn đó, chuẩn bị bán đứng chúng ta.

- Vì sao? Vì sao Dương Bác phải làm thế? - Dương Thuận vẫn còn chưa tin.

- Vì sao? - Lộ Giai cười lạnh: - Đầu xuân sang năm hắn sẽ mãn tang, đại soái và Hứa Luân đang cản trở công việc của hắn chứ sao.

- Hắn không phải là người thế đâu..." - Lộ Giai vô lực phệt mông ngồi xuống.

- Sao lại không phải? - Lộ Giai nói: - Biết không? Tiểu các lão nhìn khắp văn võ bá quan, nói 'Cái gọi là kỳ tài trên đời, phóng nhãn thiên hạ hiện nay, chỉ ba người mà thôi!'

- Hình như nghe nói qua. . ." - Dương Thuận nói: - Một là tiểu các lão, một là Lục thái bảo, một người khác hình như chính là Dương Bác.

- Tầm mắt của tiểu các lão rất cao đúng không? - Lộ Giai nói: - Lục Bỉnh tự nhiên không cần phải nói, Dương Bác đó lúc đó chẳng qua chỉ là tuần phủ Cam Túc, nhưng có thể làm cho tiểu các lão tôn sùng như vậy, đại soái nói hắn có phải là một nhân vật hay không?

- Dương Bác. . ." - Dương Thuận khẽ nhẩm cái tên này một lần, rồi lắc đầu nói: - Bỏ đi, nên nói xem hiện tại nên làm thế nào thì mới tốt đây?

- Có câu là 'không ai giúp mình bằng tự mình giúp lấy mình.
Lộ Giai mặt đầy hận ý nói:
- Cũng may chúng ta cũng có hậu chiêu!
Rồi ghé đến bên cạnh nhỏ giọng thì thầm vài câu bên tai Dương Thuận:
- Đợi Hoàng Đài Cát tới rồi, đại soái cứ làm thế này, thế này. . .

- A, thực sự phải. . .
Dương Thuận nói đến một nửa thì nghĩ đến mình vừa mới phải liều mạng, hắn cũng hạ quyết tâm:
- Được, cứ làm thế đi!

~~

Lúc tảng sáng, Thẩm Mặc kết thúc tra hỏi đối với quan viên Tuyên Phủ, nhận được lời khai của mỗi người họ, cũng có bọn họ ký tên đồng ý, đương nhiên, y cũng phát thệ bảo đảm, việc lần này sẽ không liên lụy đến những người ở đây, cùng với thân bằng hảo hữu của họ. Có đôi khi vì đổi lấy sự ủng hộ của đối phương, làm ra một số thỏa hiệp đó là điều cần thiết.

Vuốt ve sấp lời khai dày cộp, Thẩm Mặc thở phào một hơi, cười nói với mọi người đang thấp thỏm bất an:
- Có bằng chứng của mọi người, vụ án này có thể kết thúc rồi -- Dương Thuận và Lộ Giai tả hữu liên lạc, trong ngoài làm gian, sợ địch khiếp chiến, khai man chiến công, tàn hại bách tính, lừa gạt triều đình, tội chúng phạm phải to lớn hơn trời! Cho dù đại la thiên tiên cũng cứu không được chúng!
Rồi sâu thẳm thở dài:
- Trừ phi chúng chạy lên trời thôi.

Mặc dù thật sự không buồn cười, nhưng mọi người hết sức nỗ lực cười phụ họa:
- Tà không thắng chánh, tà không thắng chánh mà...

- Nói rất đúng.
Thẩm Mặc gật đầu cười cười, duỗi thắt lưng ngáp dài:
- Chư vị có thể đi về rồi, vất vả cả đêm, chắc buồn ngủ lắm.

Mọi người đều cười nói:
- Đại nhân vất vả rồi.
Liền đứng dậy đều cáo từ, Hình tướng quân lại dừng bước, nhẹ giọng hỏi Thẩm Mặc:
- Đại nhân, nếu sự tình đã làm rõ, đại nhân xem có thể nói với Cẩm Y Vệ thả các quân quan ra được không?
Mọi người nghe vậy cũng dừng bước, đều phụ họa nói:
- Đúng vậy đúng vậy. . .

Những người đó phần lớn là thân bằng thuộc hạ của họ, đương nhiên muốn bảo vệ.

Khóe miệng Thẩm Mặc nở nụ cười cổ quái, ánh mắt đảo qua mấy khuôn mặt đấy ý nài nỉ, cuối cùng lắc đầu, thong thả nói:
- Ta không thể đáp ứng.

- Vì sao?
Mọi người thoáng trở nên khẩn trương, lo lắng hỏi y:
- Đại nhân không phải nói là không truy cứu trách nhiệm của họ sao?
Có người càng sốt ruột hơn:
- Đại nhân không thể nói chuyện không tính toán gì hết a!

Chợt thấy Thẩm Mặc và Niên Vĩnh Khang nhìn nhau cười, cười đến hết sức hài lòng. Mọi người đương lúc không hiểu mô tê gì thì lại nghe Thẩm Mặc nói với Niên Vĩnh Khang:
- Niên thiên hộ giải thích một chút vấn đề này với mọi người đi.

- Được.
Niên Vĩnh Khang gật đầu cười nói:
- Chư vị đại nhân xin yên tâm, khâm sai đại nhân sẽ không nói mà không tính toán, bởi vì Cẩm Y Vệ căn bản không đi quân doanh, cũng không bắt đi quân quan gì hết...

Lời vừa nói ra mọi người đều ồ lên, khó tin nói:
- Thiệt hay giả?

- Thật hay giả, các vị trở lại khắc biết thôi. - Niên Vĩnh Khang đưa tay nói: - Mời!

Mọi người liền nửa ngờ nửa tin rời khỏi tổng đốc phủ, cũng không trở về nhà mà đi thẳng về hướng quân doanh. Khi đến đó quả nhiên tất cả như cũ, không ai bị bắt đi, cũng không có treo giải thưởng gì hết. Lúc này La phó tổng vốn tưởng rằng đã bị bắt đi đang ngáp ngắn ngáp dài xuất hiện ở trước mặt mọi người, khó hiểu nói:
- Sao sáng sớm đã chạy đến đây rồi?

Mọi người lúc này mới tin tưởng, thì ra trong quân doanh chưa từng xảy ra gì hết...

- Móa, thì ra là gạt chúng ta!
Hình tướng quân xỉ vả:
- Con bà nó, bị người ta đùa giỡn như đồ ngốc.

Không ít người cũng rất phiền muộn:
- Đúng vậy, khâm sai đại nhân này cũng thật giảo hoạt, lừa cho chúng ta đều tưởng rằng bên này đã bị vạch trần, kết quả khai ra hết, ngay cả cò kè mặc cả cũng không dám. . . Kết quả, không ngờ là phô trương thanh thế! Thực sự là điên thật!

Nhưng cũng có không ít người khen Thẩm Mặc không dứt miệng. Trần phủ đài được y tán thưởng thư pháp liền vê râu nói:
- Khâm sai đại nhân quả nhiên là hảo kế sách, chúng ta biên quân bưu hãn, không khôn ngoan như quan kinh. Cẩm Y Vệ cũng không dám tùy tiện xông vào quân doanh bắt người, vạn nhất tạo thành nổi loạn không có cách thu thập, làm to chuyện, hoàng thượng khẳng định sẽ trị tội của y. . . Thậm chí không cần hoàng thượng, Dương Thuận sẽ có thể lấy cớ là ổn định quân tâm, xin vương mệnh kỳ bài chém y!

Mọi người nghe xong không khỏi gật đầu, trần phủ đài liền vẻ mặt thưởng thức nói:
- Chiêu này của y gọi là 'cầm tặc tiên cầm vương', xuất kỳ bất bị, bắt lại Dương Thuận thì bọn lính sẽ như lính rắn mất đầu, lại sợ ném chuột vỡ đồ, tự nhiên không dám hành động thiếu suy nghĩ, khi lừa được lời khai của chúng ta sẽ chuyển vụ án thành thiết án. Lúc này không ai coi Dương Thuận làm tổng đốc nữa, thành Tuyên Phủ tự nhiên không loạn nổi nữa, y cũng chỉ có có công chứ không có sai lầm.

- Người này thực sự là to gan thật!

Mọi người suy nghĩ thì cảm thấy quả thật là có lý này, nếu đổi lại là mình thị họ cũng không dám làm thế đâu.

Hình tướng quân suy nghĩ một chút, rốt cuộc chịu phục:
- Người này thật là Thẩm to gan, lão Hình ta phục rồi!

Theo các học giả lịch sử khảo chứng, người Tuyên Phủ vẫn luôn gọi Thẩm Mặc là 'Thẩm to gan', chắc là có căn nguyên từ đây. Nhưng chân chính trở thành cái danh 'to gan' của y thì lại là một loạt sự kiện xảy ra phía sau...

~~

Nhìn các huynh đệ đều không sao, đám văn võ quan viên của Tuyên Phủ cũng yên tâm, trong lòng cũng thấy uể oải, cả đám ngáp ngắn ngáp dài liên tục, rồi mặc kệ biến thiên hay không biến thiên, ai về nhà nấy đi ngủ.

Sáng sớm hôm sau, đám văn võ quan viên Tuyên Phủ lại nhận được thông tri, mệnh bọn họ lập tức quần áo nón nảy chỉnh tề, chạy tới ngoài cửa Đông Thành, tập hợp cung nghênh khâm sai đại nhân!

Mọi người cho rằng mình đã nghe lầm, hoặc là người đưa tin nói sai. Khâm sai đại nhân đang ở trong thành, tại sao còn phải ra khỏi thành cung nghênh chứ?

- Chắc là cung tiễn mới đúng chứ nhỉ? - Trần phủ đài nghi vấn thay mọi người.

Nhưng tiểu lại đến đây truyền lời lại nói rất khẳng định:
- Chúng tôi cũng hỏi qua rồi, nhưng thị vệ trưởng của khâm sai đại nhân nhấn mạnh là cung nghênh, mà không phải là cung tiễn.

- Quái gì thế này?

Trần phủ đài nghĩ vậy, nhưng không chút nào dám chậm trễ, vội vàng mặc quan phục, ngồi kiệu chạy tới Đông Thành môn, thầm nghĩ: 'Cẩn tắc vô áy náy, cùng lắm thì đi một chuyến tay không.' khi tới cửa thành đã thấy mọi người cơ bản đã đến đông đủ cả. . . Đây là bóng ma tâm lý Thẩm Mặc đã để lại cho chúng quan viên sau khi dằn vặt nguyên một đêm, thử hỏi ai còn dám trêu chọc một kẻ to gan lớn mật, tâm cơ thâm trầm như thế chứ?

Mọi người hỏi nhau:
- Bảo ông tới cung nghênh hay là cung tiễn vậy?

Kết quả đều nói là 'cung nghênh'.

- Vậy tới cùng là vào hay là ra?

Mọi người không phải sợ chờ đợi, mà là không biết nên đợi ở hướng nào.

- Mặc kệ nó là vào hay là ra, dù sao thì đều phải cung kính.
Vẫn là hình tướng quân có chủ ý:
- Chúng ta nhìn cả hai bên là được.

Vì vậy họ chia hai bên, đứng xem bên trong và ngoài thành, nhìn xem đến cùng là vào hay là ra. Đến khi quá chán nản họ lại bày ra một cái bàn, cược xem lát nữa tới cùng là xuất cung hay là nhập cung.

Một lúc sau liền thấy cỗ kiệu của Thẩm Mặc từ trong thành nhanh nhẹn đi tới, những kẻ thắng hoan hô:
- Quả nhiên là đi ra ngoài!
Kẻ thua thì chán nản ra mặt.

Cỗ kiệu đến trước mặt, Thẩm Mặc mới đi xuống, cười nói:
- Vì sao lại nửa thì vui, nửa thì như đi đưa đám thế này?

Mọi người thầm nghĩ, còn không phải là bởi vì ngươi 'xuất cung' mà gây ra sao? Trần phủ đài khom người nói:
- Có người thấy đại nhân cao hứng, có người nghĩ chắc sắp phải chia tay với đại nhân nên đang bi thương đó thôi.

- Chia tay? - Thẩm Mặc vừa đi ra ngoài, vừa cười hỏi: - Vì sao phải chia tay?

- Không phải là bảo chúng tôi đến tiễn đại nhân sao? - Trần phủ đài nói.

- Hả? - Thẩm Mặc quay đầu lại trừng mắt với Tam Xích: - Sao ngươi lại truyền lời vậy?

Tam Xích ủy khuất nói:
- Ty chức đã nhiều lần nhấn mạnh, là cung nghênh khâm sai rồi mà.

- Quả thật là nói như vậy. - Mọi người hồ đồ: - Nhưng đại nhân rõ ràng đi ra ngoài đó mà.

- Đi cung nghênh khâm sai thôi. - Thẩm Mặc nói rồi nhìn phương xa: - Nhìn kìa, không phải là tới rồi sao!

Mọi người theo ánh mắt của y nhìn ra sơn đạo thì thấy một đội ngũ thật dài từ trên núi đang chạy băng băng xuống.

- Khâm sai đại nhân, xin hỏi người tới người phương nào? - Trần phủ đài dè dặt hỏi.

Thẩm Mặc nghiêm trang đáp:
- Khâm sai đó.

- Vậy ngài là?

Mọi người thầm nghĩ, lẽ nào y là hàng giả? Không đúng, lúc đó Dương Thuận đã kiểm tra thủ dụ đó, quả thật là của hoàng thượng viết mà!

- Ta đương nhiên cũng là khâm sai. - Thẩm Mặc nhìn mọi người bị quay cho hồ đồ, cười ha ha nói: - Ai nói chỉ có thể có một khâm sai, ta chỉ là một trong số đó mà thôi!

Mọi người đương lúc kinh ngạc thì đội ngũ của khâm sai kia đã đến, quan cầm cờ phía trước cao giọng nói:
- Khâm sai đại nhân đến tận đây, còn không mau mau quỳ nghênh.

Mọi người vội vàng quỳ xuống đất cung nghênh:
- Chúng thần cung thỉnh thánh an. . .

Đương nhiên Thẩm Mặc sẽ không quỳ, bởi vì y cũng là khâm sai, khâm sai gặp khâm sai, ai cũng không quỳ ai.

Các vệ sĩ vây quanh khâm sai đại nhân lắc mình ra lộ ra chân diện mục, không ngờ là Binh bộ hữu thị lang Đồ Lập. Thẩm Mặc cười chắp tay nói:
- Ra mắt Đô đại nhân.

Đồ Lập mặc dù là học sinh của Nghiêm Thế Phiên, còn cao hơn Thẩm Mặc một cấp, nhưng hắn không dám chậm trễ chút nào. . .Điều này không có gì ngạc nhiên, chỉ cần là kinh quan, chỉ cần còn ánh mắt thì xem qua từng trường kinh tâm động phách trong kinh đều đã sâu sắc biết được, vị tiểu Thẩm đại nhân này đã là nhân vật ai cũng không động đến được...

Hai người thân thiết chào hỏi xong, Trần phủ đài đại biểu quan viên Tuyên Phủ hướng khâm sai đại nhân mới tới, biểu đạt sự thăm hỏi tha thiết:
- Mời nhị vị khâm sai đại nhân vào thành.

Ai ngờ Đồ Lập mặc dù mặt đầy mệt mỏi, nhưng hắn vẫn cố gắng gượng nói:
- Chờ một chút đi, đỡ phải lát nữa còn ra nghênh đón tiếp.

- Hả? Còn có khâm sai nữa à?

Cái gì nhiều cũng không đáng tiền, nhưng cái món khâm khai này thì ai cũng đại biểu cho hoàng đế, nhiều hơn nữa cũng phải cẩn thận hầu hạ. Cả đám quan viên Tuyên Phủ chỉ đành theo hai vị khâm sai tới cổng thành đợi vị khâm sai đại nhân thứ ba tới.

Chưa tới hai khắc sau, trên sơn đạo quả nhiên lại có đội nhân mã tới, đợi tới gần, quan chưởng kỳ hô:
- Khâm sai đại nhân giá đáo, bách quan mau cung nghênh.
Mọi người lại phải quỳ xuống lần nữa.

Đợi nhìn rõ người tới, nhận ra là Chu Bí hình bộ hữu thị lang, Thẩm Mặc và Đồ Lập chắp tay nói:
- Ra mắt Chu đại nhân.

Chu bí xuống kiệu nói:
- Ra mắt hai vị khâm sai đại nhân.

Trần Phủ Đài lần này học không rồi, thận trọng hỏi:
- Dám hỏi ba vị khâm sai, còn có ai phải nghênh tiếp nữa không?

- Có đấy.
Ba người đồng thanh:
- Còn có một vị khâm sai nữa.

Trần Phủ Đài toát mồ hôi, vọt miệng nói:
- Nhiều vậy à...

Đồ Lập và Chu Bí có hơi bất ngờ nhìn Thẩm Mặc:
- Hoàng thượng lệnh cho đô sát viện, binh bộ, hình bộ, bắc trấn phủ ti, bốn nha môn cùng tra vụ án này, chẳng lẽ Trẩn đại nhân không biết sao?

Không chỉ Trần Phủ Đài, tất cả mọi người đều há hốc mồm, toàn bộ nhìn Thẩm Mặc với vẻ không tin nổi, tim đập bình bịch :" Thẩm đại đảm, Thẩm đại đảm, không ngờ loại chuyện này cũng dám giấu! Đúng là ăn phải gan báo tim gấu rồi."

Thấy ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Chu Bí lấy làm lạ hỏi Thẩm Mặc:
- Sao vậy, Thẩm đại nhân không thông báo cho họ à?

Thẩm Mặc mặt dầy nói:
- Chuyện này à.... Hình như không nói.

Chu Bí và Đồ Lập tức thì biến sắc, hỏi dồn tới:
- Thẩm đại nhân làm thế là có ý gì?

Lúc này đội ngũ vị khâm sai thứ tư đã tới, Thẩm Mặc cười ha hả lảng đi:
- Chuyện này nói sau vậy, chúng ta đón người trước đã.

Hai người đành đem nghi vấn nuốt lại vào bụng, cùng mọi người nhìn ra hướng đường núi.

Quan viên Tuyên Phủ thì lòng sáng như gương, Thẩm đại nhân rõ ràng lợi dụng thời gian chênh lệch, đem vụ án chưa phá thành đã được định đoạt, đợi ba vị kia tới có khóc cũng chẳng thay đổi được gì nữa.

Người từ Bắc trấn phủ ti tới là Chu Thập Tam , thấy hắn, Thẩm Mặc cười thầm, hai so với hai, về nhân số là không thua thiệt rồi.

Chu Thập Tam tung người tuyệt đẹp xuống ngựa, chắp tay với ba vị đại nhân còn lại:
- Không ngờ ti chức tới muộn nhất, để ba vị đại nhân phải đợi lâu rồi.

Đồ Lập còn chưa nói gì, Chu Bí đã tức giận lên tiếng:
- So với Thẩm đại nhân thì chúng ta ai cũng tới muộn hết.
Trực giác của hắn cho biết Thẩm Mặc nhất định là có quỷ kế gì đó.

Chu Thập Tam cười xòa:
- Thẩm đại nhân muốn cứu sư phụ, đến sớm một bước cũng là bình thường.

Chu Bí cuối cùng cũng nói ra nghi vấn trong lòng:
- Vậy sao không thấy Dương tổng đốc và Lộ tuấn án đâu?

Mọi người vội vàng hoặc ngẩng đầu nhìn trời hoặc cúi đầu nhìn đất, hoặc quay mặt sang bên, núi chung là tuyệt không dám nhìn hắn, chỉ sợ bị hỏi tới.

Chu Bí làm hình bộ lâu năm, ý thức ngay được có vấn đề nghiêm trọng:
- Xảy ra chuyện gì rồi?

Đồ Lập mặc dù cũng cảm thấy có chuyện không ổn, nhưng nghĩ không nên để xung đột công khai hóa thì hơn, liền nói tránh đi:
- Thôi vào thành rồi hẵng hay, nơi này là cổng thành gió quất vào mặt thật chịu không nổi.

Chu Bí và Đồ Lập là một bọn, không tiện làm bẽ mặt hắn, vả lại bản thân cũng vừa mệt vừa lạnh, nên đồng ý. Mọi người lên ngựa lên kiệu, tiến vào thành.

Kiệu trực tiếp đi vào dịch trạm, bốn vị khâm sai ngồi ngang hàng trong đại sảnh, Chu Bí và Đồ Lập đều là tam phẩm, vì thế ngồi giữa, Thẩm Mặc và Chu Thập Tam phải ngồi hai bên, các quan viên văn võ khác thì đứng hai hàng trái phải.
Bởi vì chuyện nằm ngoài dự liệu của vị khâm sai nào đó, cho nên không tổ chức nghi thức nghênh tiếp gì nữa, trực tiếp đi vào chính đề.

- Trần phủ đài, bản quan hỏi ông.
Chu Bí là tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 23, sớm hơn Đồ Lập ba năm, cho nên tự coi mình là chủ quan, lên tiếng hỏi:
- Dương tổng đốc và Lộ tuần án vì sao không xuất hiện.

Trần phủ đài không dám chậm trễ, nhìn Thẩm Mặc rồi đáp nhỏ:
- Hồi bẩm khâm sai đại nhân, hai người bọn họ ... Đã bị Thẩm đại nhân... Nhốt giam rồi ạ.

- Cái gì?
Chu Bí và Đồ Lập cùng cả kinh:
- Có chuyện này thật sao?
Câu này là hỏi Thẩm Mặc.

Chuyện đã tới đây cũng chẳng cần gì che giấu nữa, Thẩm Mặc thẳng thắn nói:
- Đúng thế, bọn họ đã bị bản quan giam lỏng, đợi triều đình xử lý ...

- Ngươi...
Chu Bí không để ý tới thể diện nữa, đứng bật dậy chỉ mặt Thẩm Mặc:
- Ngươi muốn làm cái gì? Hoàng thượng sai bốn chúng ta cùng tra án, ai bảo ngươi tự tiện hành đông?

- Thế à?
Thẩm Mặc tươi cười:
- Khi hoàng thượng hạ chỉ, bản quan có mặt ở hiện trường, nghe rất rõ ràng , nguyên văn lời của hoàng thượng là..
Y dừng lại ở đó, mọi người vội quỳ xuống thi lễ:
- Chúng thần chờ nghe thánh dụ.
Ngay Chu Bí và Đồ Lập cũng không phải là ngoại lệ.

- Hoàng thượng nói...
Thẩm Mặc lúc này mới gật gù hài lòng:
- Bảo hình bộ, đô sát viện, binh bộ cũng phái người , còn cả người của Cẩm Y Vệ nữa, các lộ thần tiên đều tới xem xem, quay về mỗi nơi một báo cáo ...
Những lời chửi bới sau đó tất nhiên là phải lược bỏ rồi.

Thuật lại khẩu dụ của Gia Tĩnh một lượt, Thẩm Mặc cười lạnh với Chu Bí:
- Hoàng thượng đã nói rồi, để chúng ta mỗi người tra riêng, chuyện cùng tra án ở đâu ra? Bản quan tới trước tra trước thì làm sao? Ta còn vội về kinh ăn tết đây này.

- Ngươi...
Chu Bí tức nghẹn họng, Đồ Lập ở bên cạnh vội vàng tiếp lời:
- Thẩm đại nhân tra trước cũng không sao cả, nhưng nếu như thánh ý bảo bốn bộ chúng ta tra án, hẳn phải tổng hợp kết quả điều tra các phương xong rồi mới định đoạt chứ?

Thẩm Mặc gật đầu, lại nghe Đồ Lập nói tiếp:
- Nếu đã như thế, Thẩm đại nhân xem nên chăng thả Dương Thuận và Lộ Giai ra, để chúng ta tiện bắt đầu tra án...

- Các vị đại nhân muốn tra án cứ tới phủ tổng đốc tìm hai người bọn họ.
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Bản quan chỉ hạn chế tự do của họ, không hạn chế chư vị, không ảnh hưởng tới tra án.

- Ngươi có quyền lực gì hạn chế tự do của một vị tổng đốc?
Chu Bí phẫn nộ cao giọng chất vấn:
- Ta yêu cầu ngươi lập tức thả người vô điều kiện.

- Ngươi cũng không có quyền chỉ chỉ chỏ chỏ với ta.
Thẩm Mặc tỏ vẻ khó chịu:
- Mọi người đều là khâm sai, không ai quản được ai hết.

- Nói hay lắm.
Chu Bí vỗ bàn, cười gằn:
- Ta không quản được ngươi, ngươi cũng chẳng quản được ta, ta tự đi thả người.
Nói xong liền muốn đi ra ngoài.

- Cứ đi đi.
Thẩm Mặc tỉnh queo nói:
- Chỉ cần ngươi dám thả người, ta dám tham tấu ngươi tội bao che đồng mưu.

- Còn chưa định tội lấy đâu ra tội?
Chu Bí hừ một tiếng:

- Ở chỗ ta có lời khai của hơn ba mươi vị quan viên văn võ của Tuyên Phủ, tổng cộng tố giác Dương Thuận tham ô quân lương, sợ địch khiếp chiến, che giấu thất bại, tàn sát dân chúng, báo láo chiến công... Hơn mười tội trạng.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Ngoài ra còn tìm được ở trong phủ đô đốc danh sách trận vong của tướng sĩ, có thể chứng minh chính xác mỗi lần chiến bại, sổ sách quân lương tham ô, nhân chứng vật chứng có cả, ai dám nói hắn vô tội.

Nghe lời Thẩm Mặc nói, Chu Bí và Đồ Lập nhìn quan viên Tuyên Phủ với ánh mắt không sao tin nổi, thầm nghĩ :" Thiên hạ còn có thứ thuộc hạ thiếu nghĩa khí như vậy sao?" Chỉ thấy đám quan viên văn võ "thiếu nghĩa khí" đều cúi đầu xuống, mặt lộ vẻ hổ thẹn, nhưng cũng xác nhận lời của Thẩm Mặc...

Thẩm Mặc đương nhiên phải cổ vũ cho bọn họ, liền cao giọng nói:
- Quan viên Tuyên Phủ là người có lương tâm, bọn họ tận mắt nhìn thấy tổng đốc Dương Thuận ngu ngốc bất tài, liên lụy ba quân, sau vài lần liên tục thất bại, liền hồn phi phách tán, nghe tin Thát Lỗ tới, không dám xuất thành nghênh chiến, không dám bắn giặc một mũi tên. Nhưng lại dung túng binh sĩ giết dân chúng! Còn mặt dầy vô sỉ câu kết với Lộ Giai, tâng công với binh bộ. Bách quan không ai không khinh miệt, không ai không ghét cay ghét đắng, sớm đã có lòng đàn hặc tố cáo, nhưng bị Thẩm Luyện giành trước.
Y giang tay ra hướng về phía quan viên Tuyên Phủ:
- Bản quan vừa tới Tuyên Phủ, liền được bọn họ nhiệt tình phối hợp, hăng hái vạch trần chuyện phạm pháp của Dương, Lộ, đúng là hành động quang minh chính nghĩa. Không có mọi người, vụ án này không tra ra manh mối nhanh như vậy. Dương Thuận cũng không dễ dàng bị khống chế như thế. Ta một lần nữa chân thành cảm ơn các vị.

Đám quan viên Tuyên Phủ đã ký tên ấn tay trên giấy trắng mực đen rồi, cho dù là bị y lừa, thì hối lại cũng chỉ bị cười nhạo mà thôi, nên đành xấu hổ cười nói:
- Đều là do đại nhân lãnh đạo anh minh, chúng tôi phải cảm tạ đại nhân trừ hại cho Tuyên Phủ.

-Mọi người đều có công lao.
Thẩm Mặc cười lớn, phất tay bảo Tam Xích:
- Đem lời khai và vật chứng ra cho mấy vị khâm sai xem.

Tam Xích liền ôm một cái rương nhỏ đi tới, đặt trước mặt Chu Bí và Đồ Lập, trầm giọng nói:
- Mời hai vị đại nhân xem qua.

Hai tên nhìn nhau một cái, mang tâm tư chưa tới bước đường cùng, chưa tuyệt vọng, mỗi tên cầm một tờ khai xem, sau khi đọc liền mấy tờ, Chu Bí đem nó đặt trên bàn, nói:
- Đều viết từ tay một người, cũng không có ai ký tên ấn tay, ta hoài nghi đây là ngụy tạo.
Đồ Lập cũng nhìn Thẩm Mặc chờ câu trả lời.

- À..
Thẩm Mặc vỗ vỗ lên đầu, nói:
- Coi cái trí nhớ tồi tệ của bản quan này, đây là bản sao thôi, bản chính Cẩm Y Vệ đã chuyển lên kinh thành ngay trong đêm, lúc này hẳn là đã đặt trên bàn của hoàng thượng rồi.
Nói xong lấy từ trong rương ra một tờ giấy:
- Đây là văn thư chứng minh bản sao và bản chính là giống nhau, nếu như có gì sai sót, hai vị cứ dựa vào cái này mà hỏi tội là được.

Việc liên quan tới tội khi quân phạm thượng, hai tên biết Thẩm Mặc không dám làm giả, nhưng sắc mặt chẳng những không thư thái, mà lại càng thêm khó coi.
Bọn chúng vốn là nhân tuyển do tiểu các lão quyết định, trước khi tới tiểu các lão còn đích thân hội đàm với chúng, yêu cầu bọn chúng nhất định phải chống đỡ được áp lực của Thẩm Mặc, bảo vệ lấy Dương Thuận, dù cho có trở mặt đem chuyện này lên triều đường, cũng tuyệt đối không được để mất trận địa này ...

Nghiêm Thế Phiên từ lâu đã biết, cái tên của hắn trong lòng hoàng đế đã thối không ngửi được rồi, chỉ có cách mạo hiểm, bắt cóc giang sơn Đại Minh uy hiếp Gia Tĩnh, mới có thể giữ được địa vị và quyền thế của mình.

Chỉ có tên điên mới làm như thế, nhưng Nghiêm Thế Phiên vốn chính là tên điên, cho nên hắn không ngại ngần làm thế!
Thực ra Gia Tĩnh đúng là cũng bị làm khó . Lục bộ cửu khanh trên triều đa phần là nghĩa tử của Nghiêm Tung, đốc phủ địa phương quá nửa là chó săn của Nghiêm đảng, đông nam kháng Oa không thể thiếu được Hồ Tôn Hiến, cánh cửa phương bắc Tuyên Đại phải dựa vào Dương Thuận canh giữ. Nếu như lật đổ Nghiêm Thế Phiên thì từ đông nam tới tây bắc phải thay hết một lượt.
Ở thời điểm nguy nan biên quan bất ổn, loạn dân bốn bề này, Gia Tĩnh đế không dám mạo hiểm, chỉ đành tiếp tục dung tha cho hắn.

Nghiêm Thế Phiên cũng biết, chuyện này không khác gì nhảy múa trên mũi đao, nguy hiểm cực lớn, nhưng hắn tự tin vào tài năng ngút trời của mình, chỉ cần cẩn thận ứng phó, ắt có thể gặp dữ hóa lành, vượt qua được khoảng thời gian khó khăn này.
Nhưng hắn xem thường anh hùng thiên hạ rồi, chỗ dựa của hắn bị Từ Giai và Thẩm Mặc nhìn thấu, hai người cũng hiểu rõ băn khoăn của Gia Tĩnh, tất nhiên biết phải hành động thế nào để hoàng đế giúp diệt trừ Nghiêm đảng.

Biện pháp của Từ Giai và Thẩm Mặc là không hỏi tới tên đầu sỏ, trừ khử vây cánh trước, mũi tên không nhắm vào cha con họ Nghiêm, mà trọng điểm đặt vào đám cốt cán của Nghiêm đảng như Yên Mậu Khanh, Ngô Bằng. Bày mưu tính kế đẩy bọn chúng tới dưới lưỡi đao của Gia Tĩnh. Đối với Gia Tĩnh đế sớm đã căm ghét Nghiêm Thế Phiên mà nói, hết sức vui vẻ tước giảm thế lực của hắn, cho nên lần nào kế sách của hai người cũng thành công.

Mà mới đầu đầu cha con họ Nghiêm không ý thức được tầm nghiêm trọng của vấn đề, thậm chí còn mang tâm lý hi sinh vài tên để hoàng đế bớt giận.
Cho tới khi vây cánh bên cạnh lần lượt rơi rụng, chớp mắt một cái bị Từ đảng phá thành hủy trại, bị đoạt mất nửa giang sơn rồi, mới thình lình tỉnh ngộ, biết cứ tiếp tục thế thế này ắt sẽ chết hết cả đám, tức thì hạ quyết tâm, tuyệt đối không thể để mất thêm bất kỳ thành trì nào nữa.

Chuyện lại bộ thượng thư Phùng Thiên Ngự là cuộc chiến đầu tiên sau khi bọn chúng thức tỉnh, thề phải đuổi Từ đảng ra khỏi lại bộ. Mà vụ án này lại liên quan tới tổng đốc Tuyên Đại và Binh bộ, cả hai đều là vị trí trọng yếu, tầm quan trọng thậm chí còn cao hơn cả việc của Phùng Thiên Ngự.
Hơn nữa hiện giờ triều đình cho tới dân gian đều biết, Thẩm Mặc làm bẽ mặt tiểu các lão trong nội các. Cho nên Nghiêm Thế Phiên liền phái hai tên thị lang đắc lực nhất ra, mong có thể áp đảo Thẩm Mặc, cho dù làm sự việc rùm beng lên tới tận Bắc Kinh, tới tận hoàng đế, cũng không thể thua trận này.

Dưới sự mong mỏi tha thiết của tiểu các lão, Chu Bí và Đồ Lập mang theo quyết tâm được ăn cả ngã về không, ngày đêm không nghỉ tới thành Tuyên Phủ.

Ai ngờ vẫn chậm hơn Thẩm Mặc một ngày rưỡi, mà chỉ trong một ngày rưỡi ngắn ngủi ấy, tên Thẩm Chuyết Ngôn thần thông quảng đại kia, không ngờ lại moi ra được nhiều kẻ "thiếu nghĩa khí" như thế, tranh một bước định đoạt vụ án này. Làm cho hai tên uổng một thân bản lĩnh, không sao thi triển ra được ...
Chẳng khác nào hớn hở cưới cô vợ tươi trẻ về, kết quả đêm động phòng phát hiện ra bị người ta làm cho chửa ễnh bụng lên rồi.

Hai tên lúc này cứ như quả phụ tám đời, cho dù dốc cạn nước Đông Hải, cũng không dập tắt được oán niệm của bọn chúng ...

Bọn chúng cứ ngây ra, không biết đám Thẩm Mặc đi từ lúc nào, cứ vậy nhìn nhau nhìn cái rương, ngồi tới khuya, vẫn chưa nghĩ ra phải trả lời cho tiểu các lão như thế nào.

Ngày hôm sau Đồ Lập cố mở đôi mắt đỏ kè do thức đêm, khàn giọng nói với Chu Bí:
- Tốt xấu gì cũng phải đi thăm đám Dương Thuận, để xem bọn chúng nói thế nào.
Bôn ba đường trường, không ăn không uống, thức trắng cả đêm, làm tổn hại nghiêm trọng hình tượng hai vị khâm sai đại nhân, nhưng lúc này hơi sức đâu ra mà chú ý tới điều đó. Chu Bí gật đầu:
- Đi.
Thế là lập lức sai chuẩn bị kiệu, tới phủ tổng đốc.


Đúng như lời Thẩm Mặc nói, lính canh không hể ngăn cản, tùy ý để hai vị khâm sai đi thẳng vào nội đường, tới phòng khách nơi hai tên Dương, Lộ bị giam lỏng.

Mới qua ba ngày, cũng chẳng hề bị cực hình gì, cũng không bị bỏ đói bỏ khát, nhưng hai tên Dương Thuận và Lô Giai đã tiều tụy vô cùng, tóc tai bạc đi, mắt hõm sâu, lưng không thẳng lên nổi, cứ như già đi mười mấy tuổi hoặc là bị người Mông Cổ bắt đi ba năm vậy.

Khi đó hai tên Dương Lộ đói méo đang chuẩn bị ăn bữa cơm đầu tiên ngày hôm đó, mỗi tên cầm một cái bánh ngô, mới cắn được vài miếng thì thấy hai người Chu Đồ tiều tụy không kém gì đẩy cửa đi vào.

Hai tên Dương Lộ phải tốn công sức lắm mới tập trung tinh thần nhận ra hai người mới tới, nước mắt đồng loạt trào ra, tên ném cái bánh trong ta đi, tên thì bóp nát bánh.

Dương Thuận sụt sịt nói:
- Lão Lộ, có phải ta đang nằm mơ không, mau nhéo ta một cái...
Lộ Giai nhéo thật mạnh lên tay Dương Thuận làm hắn đau đớn la toáng lên:
- Đúng là không phải mơ! Tiểu các lão quả nhiên không quên chúng ta.

Lộ Giai lý trí hơn Dương Thuận nhiều, đứng dậy hành lễ:
- Hai vị đại nhân, thứ cho chúng tôi quan phục thiếu chỉnh tề, thất lễ rồi.

Đồ Lập gật đầu, yếu ớt nói:
- Thời kỳ phi thường mà.

Chu Bí thì tính khí không được tốt như vậy, hừ lạnh một tiếng:
- Các ngươi làm ăn kiểu gì vậy? Nắm trong tay đại quyền quân chính của Tuyên Phủ, vậy mà để cho một thằng tiểu tử hỉ mũi chưa sạch lộn nhào cả ổ lên, sao không tìm miếng đậu hũ đập đầu vào chết đi cho xong?

Dương Lộ mặt hiện vẻ xấu hổ, lí nhí nói:
- Y là khâm sai của hoàng thược, chúng tôi sao dám làm càn?

Đồ Lập than thở:
- Cho dù không làm gì được y thì cũng phải kiên trì được ít lâu chứ, chỉ cần chúng tôi đến, không phải là có thể chặn được y sao?

- Chẳng lẽ hai vị cũng là ...
Lộ Giai trố mắt.

- Đúng thế, chúng tôi cũng giống y, đều là khâm sai thẩm tra vụ án này.
Đồ Lập u uất nói:
- Nhưng tới muộn hơn y một ngày rưỡi, chẳng ngờ thành ra thế này.

Lô Giai và Dương Thuận đưa mặt nhìn nhau, lúc này mới biết bị Thẩm Mặc lừa cho quá thảm, dậm chân nói:
- Chúng tôi sao lại ngu ngốc như thế, người ta nói sao tin như vậy.

- Hai tên ngu xuẩn.
Chu Bí hận không thể đáp cho mỗi tên vài phát, chửi mắng:
- Làm hỏng đại sự của tiểu các lão, các ngươi chết trăm lần chưa hết tội.

Đồ Lập thở dài, than:
- Chuyện ấy để sau hãy nói, hiện giờ chúng ta bàn tính xem, làm sao qua được cửa ải này.

Dương Thuận nghe thế tức thì lên tinh thần:
- Nói vậy là hai vị có thể cứu được chúng tôi?

- Điều này phải xem các ngươi cách tự cứu không đã.
Chu Bí hầm hừ.

Đồ Lập giải thích:
- Tên Thẩm Mặc đó làm việc quá gọn, chúng tôi không có cách nào.

- Biện pháp không phải là không có ...
Lộ Giai dùng giọng nói mấy tên bọn chúng mới nghe được:
- Ngày Thát Lỗ đến cướp bóc tới rồi..

Minh triều lên thay thế Nguyên Mông, năm xưa Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân tiêu diệt Bắc Nguyên, đuổi con cháu Thành Cát Tư Hãn về đại thảo nguyên mênh mông, từ đấy Trung Nguyên phồn hoa giàu có không còn liên quan gì tới người Mông Cổ nữa.
Người Mông trên từ vương công quý tộc, dưới tới bách tính bình dân, tất cả đều vùng vẫy trong gió cát khô cằn, những chính vì thế làm thức tỉnh lang tính của bọn họ, trở lại thành thục với cung ngựa.

Đó là quà tặng của ông trời, đó là di truyền của Thành Cát Tư Hãn đã từng lạc lối trong giấc mộng ở Trung Nguyên, cuối cùng đã tìm về được trên thảo nguyên vô tận.

Kết quả Đại Minh nhiều đời viễn trinh đều không sao tiêu diệt được bọn chúng, còn thi thoảng bị quấy nhiễu, uy hiếp nghiêm trọn sự thống trị của đế quốc.

Cho tới đời Thành Tổ, hao phí tài lực cực lớn, đông từ Áp Lục giang, tây tới Gia Dục Quan, thiết lập Liêu Đông, Tuyên Phủ, Đại Đồng, Duyên Tuy, Ninh Hạ, Cam Túc, Kế Châu, Sơn Tây, Cố Nguyên, tổng cộng chín tòa biên thành, đền phòng người Mông Cổ tiến công, đó chính là cửu biên mà mọi người hay nói.

Chín tòa biên thành này, nhìn thấy cột khói của nhau, vệ sở nổi liền nhau, tạo nên phòng tuyến biên cương phía bắc của Đại Minh, tầm quan trọng của nó không nói cũng biết.

Trong đó Tuyên Phủ lại càng là trọng yếu trong trọng yếu, bởi vì nó là cứ điểm ngoại vị trọng yếu nhất phía tây bắc kinh sư. Nếu như một khi Tuyên Phủ thất thủ, kinh thành chỉ còn lại lá chắn duy nhất là Cư Dung Quan, tình thế nguy ngập vô cùng.
Thực tế kẻ xâm nhập chỉ cần đột phá phòng tuyến Tuyên Phủ thì công chiếm Cư Dung Quan không khó khăn gì hết.

Cho nên trên danh nghĩa Tuyên Phủ là phòng tuyến bên ngoài kinh kỳ, thực chất nó là phòng tuyến cuối cùng bảo vệ Bắc Kinh, cũng là tấm lá chắn quan trọng nhất, cho nên gọi là "điểm yếu cửu biên là Tuyên Phủ" ,"chìa khóa vào kinh thành", là biên trấn người thống trị các triều coi trọng nhất.
Thành trì của nó trải qua hơn trăm năm xây dựng cải tạo cao đạt tới ba trượng năm xích, hoàn toàn dùng đất nện và gạch nung mà thành, trang bị bảo vệ thành toàn viện, thành cao nước sâu, khí thế hùng vĩ, Đại Đồng thậm chí Tây An phía tây của nó cũng không có được quy mô như vậy.

Trong thành thường trú ba mươi vạn người, trong đó trên 20 vạn quân hộ, nói là một tòa thành, chẳng bằng nói là một cứ điểm quân sự có công năng tác chiến độc lập thỏa đáng hơn.

Chính vì sự tồn tại của Tuyên Phủ, làm người Mông Cổ không dám xâm nhập vào nội địa, cho dù có tìm được đường tới quấy nhiễu kinh thành thì chẳng qua cũng chỉ là hư trương thanh thế, chỉ sợ bị Tuyên Phủ xuất binh, chặn mất đường lui, thường thường chỉ chạm tới là chạy, ý nghĩa chính trị hơn xa thu hoạch thực tế.
Cho nên người thống trị Mông Cổ bao đời, bất kể là Dã Tiên, Tiểu Vương Tử hay là Yêm Đáp Hãn đều coi Tuyên Phủ như cái gai trong mắt, dằm trong thị, hết sức khao khát nhổ bật nó.
Chỉ cần hạ được Tuyên Phủ, kinh thành Đại Minh chẳng khác gì nữ nhân bị lột sạch y phục, chỉ đành ngoan ngoãn chịu dày vò. Khôi phục lại vinh quang tổ tiên, chiếm lại kinh thành phồn hoa, không còn là vọng tưởng nữa.

Nhưng cho dù là mạnh mẽ như Dã Tiên , thậm chí đã bắt sống được hoàng đế Đại Minh, cũng chưa bao giờ công phá được Tuyên Phủ.

Một tòa thành Tuyên Phủ ngoan cố, đã chặn đứng con đường phục hưng của biết bao đại hãn Mông Cổ, đem hùng tâm tráng chí của chúng biến thành oan niệm, nhứ lặp đi lặp lại mãi bên tai người kế thừa tiếp theo, làm người kế thừa nhận địa vị và tài phú, cũng tiếp nhận luôn oán niệm đó.

Hoàng Thai Cát, trong tiếng Mông có nghĩa là "thái tử, người kế thừa", hắn là trưởng tử của A Lặc Thản Hãn truyền kỳ, tất nhiên có sự cố chấp làm người thường không sao tưởng tượng được với hai chữ Tuyên Phủ.

Cho nên khi sứ giả của Dương Thuận, thông qua Tiêu Cần tìm được hắn, ngay tức khắc hắn trở nên kích động, thậm chí hắn cảm thấy được Trường Sinh Thiên phù hộ, muốn hắn trở thành đại hãn Mông Cổ còn vĩ đại hơn phụ thân.

Kích động qua đi, hắn bình tĩnh lại, cùng tâm phúc thương lượng thật cẩn thận, phát hiện ra, bằng vào bổ lạc của mình, cho dù có nội ứng ngoại hợp, cũng không dám tùy tiện khiêu chiến con quái thú Tuyên Phú, chỉ đành phái người đi liên hệ với Chi Ba Nhạc Đặc Bộ do nhị đệ Bố Ngạn Thai Cát suất lĩnh, Úy Ngột Thận Bộ do tứ đệ Bính Thỏ Thai Cát suất lĩnh, Ba Lâm Bộ do ngũ đệ Bả Lâm Thai Cát suất lĩnh.
Còn về phần các bộ lạc do các huynh đệ thúc thúc khác, bởi vì quá xa sợ đêm dài lắm mộng cho nên không thông báo.

Ba tên Thai Cát kia cũng có oán niệm ngùn ngụt với Tuyên Phủ, nghe được tin tức là phóng ngựa tới. Bốn tên Thai Cát hợp kế, gom được một vạn rưỡi bộ đội tinh nhuệ, dũng sĩ Mông Cổ một chọi mười, thế là gần đủ rồi.

Lão ngũ Bả Lâm Thai Cát hỏi:
- Hay là mời phụ hãn tới tọa trấn.

Kế quả là bị ba tên ca ca nhất trí lườm cho, Bố Ngạn Thai Cát chửi mắng:
- Nếu như phụ hãn tới, khi ấy người ta chỉ nói, A Lặc Thản Hãn công chiếm Tuyên Phủ, làm gì còn nhắc tới tên chúng ta.

- Đúng, đây là công tích của chúng ta, phụ hãn đã đủ vinh diệu rồi, không cần nữa.
Bính Thỏ Thai Cát cũng nói.

- Nhưng đệ sợ chẳng may tổn thất quá nặng, phụ hãn sẽ trách phạt chúng ta.
Bả Lâm Thai Cát xưa nay cẩn thận , sợ Yêm Đáp như sợ hổ.

- Yên tâm, lần này chúng ta dùng kế.
Hoàng Thai Cát an ủi hắn:
- Không cường công là không có tổn thất.

- Vậy thì kế ở đâu ra?
Ba Lâm Thai Cát không yên tâm, hỏi tới. Hoàng Thai Cát vốn định làm bộ làm tịch, nhưng hai tên Thai Cát kia cũng tò mò:
- Đúng thế đại ca, huynh đừng giấu nữa.
Hắn chỉ đành khai:
- Tiêu quốc sư nói như thế.

- Rốt cuộc là có diệu kế gì?

- Chưa hỏi.
- ....
-..
- .

Bị ba tên đệ đệ cường liệt yêu cầu, Hoàng Thai Cát tìm Tiêu Cần tới.

Tiêu Cần nhìn khoảng trên bốn mươi, mặc một bộ áo bào trắng, trên trán quấn vải màu hạnh hoàng, người cao mà gày gỏ, mặt cũng dài, mắt như sói, mũi như mỏ ưng, cánh môi mỏng mím chặt, nhìn cái là biết ngay tên gia hỏa này khó đối phó.
Hắn là người đọc sách, nhưng tắm mình trong phong sương tái ngoại lâu năm, sớm đã quét sạch khí tức thư sinh văn nhược, nhìn hắn càng giống một chiến sĩ hơn.

- Trường Sinh Thiên vĩnh viến chiếu cố cho Hoàng Thai Cát và ba vị Thai Cát.
Tiêu Cần khom người thi lễ.

Mặc dù hắn là người Hán, nhưng tiếng Mông nói cực tốt, phong tục tập quán của người Mông Cổ cũng thuộc nằm lòng, thậm chí tinh thông lịch sử của gia tộc Hoàng Kim và giáo nghĩa Tát Mã. Cho nên người Mông Cổ rất có thiện cảm với hắn, bốn vị Thai Cát cũng không ngoại lệ. Hoàng Thai Cát gật đầu nói:
- Thần hộ thủ của Bản Thăng, Quốc sư Tiêu đại nhân của A Lặc Thản Hãn, bốn vị huynh đệ chúng tôi tới đây, muốn nghe kế hoạch thần kỳ của ngài.

Tiêu Cần cũng không giấu diếm làm gì:
- Trải qua nhiều năm gây dựng trong thành Tuyên Phủ, ta đã phát triển được hơn một nghìn tín đồ, trong đó có kẻ mới nhập giáo chính là quan thủ thành phía bắc.

Bốn tên Thai Cát nghe thế mừng rỡ nói:
- Nói như vậy chúng ta không cần tốn chút sức lực nào cũng có thể vào thành rồi sao?

Tiêu Cần cười:
- Người Hán có một câu "mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên", ta có thể bày mưu tính kế thật kín kẽ, nhưng vẫn phải cầu Trường Sinh Thiên phù hộ.

- Vậy nhất định là không có vấn đề gì, chúng ta là con cháu của Thành Cát Tư Hãn, con cưng của Trường Sinh Thiên, không phù hộ chúng ta thì phù hộ ai?
Bốn tên Thai Cát mừng rỡ:
- Tiêu quốc sư mau đi liên lạc, chúng tôi ở đây điều động nhân mã, xuất binh càng nhanh càng tốt.
Thế là bốn tên Thai Cát tràn trề tự tin, Bả Lâm Thai Cát cũng không nhắc tới chuyện thông báo cho phụ hãn nữa.

- Được rồi.
Tiêu Cẩn đáp lời, ra khỏi trướng đi chuẩn bị.

***
Cùng một từ có thể phiên âm là Thai hoặc Đài, chính xác hơn phải dịch là Đài Cát, nhưng đọc thế hơi giống đài các, líu lưới quá, nên mình dịch là Thai Cát cho nó tách bạch.

Người Mông Cổ dũng mãnh hiếu chiến, ngoài tái là dân, nhập tái thành binh, mỗi năm chăn thả gia súc vào hai mùa xuân hạ, sinh sôi nảy nở. Tới mùa thu đông thì cỏ gia súc đã cắt hết, gia súc nhốt vào trong chuồng nuôi, chỉ còn lại chuyện của nữ nhân và trẻ nhỏ, nam nhân thì suốt ngày uống rượu ăn thị, cưỡi ngựa bắn cung, mong ngóng đi cướp tài bảo và nữ nhân của ngư Hán.

Khi bọn chúng nhận được lệnh động viên của thủ lĩnh thì lập tức mang theo cung tên, cưỡi lên tuấn mã, được nữ nhân và hài tử tiễn biệt, ai tới doanh trại của người đó, tập trung trước đại trướng của thủ lĩnh mình. Chỉ dùng thời gian hai ngày, hán tử Mông Cổ phân tán trong chu vi trăm dặm đã tập hợp giữa doanh trại, chuẩn bị đợi lệnh xuất phát.

Hoàng Thai Cát và ta tên đệ đệ mặc giáp da của tổ tiên để lại, cưỡi trên tuấn mã cao lớn, nhìn dũng sĩ Mông Cổ đông nghìn nghịn dưới sườn dốc, bốn huynh đệ không kìm được nhiệt huyết sôi trào.
Vào thời khắc đó, cả bốn có cảm giác như được Thành Cát Tư Hãn nhập thể, cảm thấy bản thân bất khả chiến bại, đồng thời có thể chinh phục hết thảy.

Hoàng Thai Cát giục ngựa đi ra, nói với dũng sĩ Mông Cổ mặt đầy nhiệt huyết:
- Hôm nay, Thai Cát của A Lặc Thản Hãn chúng ta,, sẽ dẫn võ sĩ dũng mãnh nhất của thảo nguyên, đi sáng tạo ra một lịch sử! Sau trận chiến này, nội địa giàu có của Minh triều, sẽ do chúng ta mặc sức rong ruổi, thậm chí thủ đô Minh Quốc cũng sẽ thành bãi thả gia súc của chúng ta.

Nghe thấy tiếng thở nặng nề phía dưới, nhìn thấy những đôi mắt tràn ngập dục vọng, Hoàng Thai Cát mứng thầm :" Những lời này đúng là có tác dụng..." Thì ra lời diễn thuyết của hắn do Tiêu Cẩn viết sẵn, phải phí mất sức ba bò chín trâu mới dạy được hắn học thuộc lòng.

Ai ngờ trong lúc đắc ý, cao hứng lên quên béng mất lời tiếp theo, trong ánh mắt chờ đợi đám thủ hạ phía dưới, Hoàng Thai Cát xấu hổ lắm, nhưng không nhở ra nổi phải nói tiếp cái gì, đành nhỏ giọng cầu cứu:
- Giúp ta đi chứ.

Thế nên mới nói, săn hổ cần có thân huynh đệ, ba tên Thai Cát không hề do dự mỗi tên thêm vào một câu.

- Cướp hết nữ nhân của bọn chúng.

- Cướp hết tiền tài của bọn chúng.

- Thành Cát Tư Hãn.

- Thành Cát Tư Hãn.
Đám đông phía dưới hô theo.

Hoàng Thai Cát khó khăn lắm mới xuống đài được, vội hô:
- Xuất phát.
Thế là bốn huynh đệ suất lĩnh hơn vạn kỵ binh Mông Cổ, ùn ùn kéo về phía Tuyên Phủ.

~~~~~~~~~~~~~~

Biên ải Đại Minh loạn lạc nghiêm trọng, mỗi năm ba phần tư thu nhập quốc khố đều đổ vào quân trấn cửu biên, mặc dù không thể mang lại thắng lợi cho ra hồn, nhưng không phải là không có chút tác dụng nào.
Cùng ngày người Mông Cổ tập kế quy mô lớn, Hoàng Thai Cát dẫn quân xuất phát, tình báo động tĩnh tạm thời chưa rõ, đã truyền tới trong thành Tuyên Phủ, đặt lên trên bàn Hình tướng quân.

Hình tướng quân tên đầy đủ là Hình Ngọc, là quan tổng binh của Tuyên Phủ, mang ấn Trấn Sóc tướng quân, cho nên cái xưng hiệu "tướng quân" này chẳng phải là hư danh, kỳ thực rất là đáng nể.
Toàn quốc bấy giờ có 26 tổng binh, mà tổng binh mang ấn chỉ có 8 người. Trong đó tướng quân mang quy cách chữ "trấn" ở đầu cao hơn "chinh", "bình". Là đường đường võ tướng nhị phẩm.
Khi tổng đốc Dương Thuận tổng quản quân chính tạm nghỉ, hắn là trưởng quan quân sự lớn nhất.

Hình Ngọc nhận thức rất rõ tầm nghiêm trọng của vấn đề, mang tình báo này tới dịch quán. Đại Minh triều lấy văn ngự võ, mặc dù Dương Thuận đã nghỉ, nhưng còn có mấy vị khâm sai nữa! Đương nhiên hắn phải báo cáo xin chỉ thị rồi.

Tới dịch quán, Thẩm Mặc và Chu Thập Tam không có mặt, chỉ có Chu Bí và Đồ Lập, hắn mặt kệ ai là người bên nào, đem tình báo bẩm cho hai người đó.

Cả hai không khỏi kêu khổ trong lòng :" Sợ cái gì, tới cái đó!", hiện giờ Dương Thuận bị Thẩm Mặc giam lỏng, quân chính Tuyên Phủ quân long vô thủ, nếu như vì thế dẫn tới chiến sự bất lợi, khi đó hoàng thượng truy cứu, họ Thẩm tất nhiên gánh vác phần lớn, nhưng bọn họ cũng là khâm sai, chẳng khá hơn là bao.

Chu Bí hỏi Hình Ngọc:
- Liệu có phải là bọn chúng đi nơi khác không, nhiều chỗ như thế, lại tới đúng Tuyên Phủ chúng ta sao?

Đồ Lập cũng ôm tư tưởng may mắn:
- Đúng thế, đúng thế, cũng có thể tới các thôn trấn của Ưng Châu, Vân Trung cướp bóc thì sao?

- Chắc chắn là Tuyên Phủ.
Hình Ngọc sốt ruột nói:
- Các vị đại nhân không biết, người Mông Cổ ích kỷ tham lam thành tính, nếu như là cướp bóc bình thường thì tuyệt đối sẽ không liên hợp lại với nhau. Có thể làm bọn chúng cam nguyện quy tụ lại một chỗ thì chỉ khi muốn nuốt chửng mục tiêu nào đó , mà trong chu vi hai trăm dặm quanh đanh, chỉ có một mình Tuyên phủ.

Hai người thấy Hình Ngọc nói chắc nịch như thế, không thể không tin, cùng đồng thanh hỏi:
- Vậy hiện giờ phải làm sao?

Hình Ngọc đáp:
- Hai vị đại nhân cũng không cần phải quá lo, Tuyên Phủ ta có đối sách toàn vẹn, chỉ là thiếu tổng đốc đại nhân chỉ huy trung tâm, văn võ bá quan khó lòng phối hợp.
Rồi ôm quyền nói:
- Mong khâm sai đại nhân chủ trì đại cục , suất lĩnh chúng tôi chuẩn bị chiến đấu.

Hai tên nghe xong mặt tái mét, đều cự tuyệt ngay:
- Như thế không được, bọn ta có hiểu cái gì đâu, người ngoài nghề sao chỉ huy người trong nghề được.
Thái độ vô cùng khiêm tốn, kiên quyết không gánh lấy cái trách nhiệm này, Đồ Lập còn cười cổ vũ Hình Ngọc:
- Ta thấy Hình tướng quân rất có tài mà, ông tự mình chỉ huy không được sao?

Hình Ngọc nhếch mép cười khổ:
- Đại Minh ta lấy văn ngự võ, mạt tướng là võ tướng, không thể điều động nổi các quan văn đại lão gia.

Hắn ta cũng đang trợn mắt nói dối, trong Tuyên Phủ văn võ bá quan đã sớm thành một tập đoàn, văn lấy Trần Phủ Đài làm đầu, võ tất nhiên do hắn định đoạt, nếu phương diện quân sự có mệnh lệnh, không một ai là không dám nghe.
Nhưng hắn hết sức giảo hoạt, chỉ sợ chiến bại phải gánh trách nhiệm, cho nên kiên quyết không gánh lấy vai trò này.

Tận mắt chứng kiến bi kịch tổng đốc các đời, quan viên bất kể là văn hay võ ở Tuyên Phủ đều tin một câu nói :" Kẻ nào lên trước đó đó chết sớm nhất."

Thấy Hình Ngọc bày ra cái vẻ heo chết không sợ nước nóng, hai người Chu Đồ còn mong hắn lĩnh binh thủ thành, tất nhiên không thể cướng ép, chỉ đành đồng ý tìm người lãnh đạo, thế mới khuyên được Hình Ngọc đi chuẩn bị trước.

Đợi Hình Ngọc đi rồi, hai người Chu Đồ ngồi đần ra một lúc, sau đó là cùng lên tiếng:
- Ngươi làm đi.
Nói xong cười khổ, biết rằng không ai dám gánh vác trách nhiệm này.

- Hay là chúng ta bốc thăm, bốc thăm được ai thì người đó làm?
Chu Bí đề nghị.

Đồ Lập là người dễ thuyết phục, gật đầu:
- Được.
Liền viết viết giấy, vò thành nắm, Chu Bí lấy một tờ, mở ra xem, không khỏi biến sắc, rồi cười lớn lảng đi:
- Cách này không hay, chúng ta nghĩ cách khác đi.

Rõ ràng là muốn chơi xấu, Đồ Lập cũng chẳng còn cách nào, trừng mắt với hắn, bảo:
- Ngươi nghĩ cách đi.

Chu Bí cười bồi:
- Đứng giận, ta có cách rồi.

- Cách gì?

Chu Bí nói nhỏ:
- Làm theo cách của Lộ Giai đi, thả Dương Thuận ra.

- Không ổn không ổn.
Đồ Lập phản đối:
- Dương Thuận đã là người đợi xử tội rồi, thả hắn thống lĩnh đại quân, lỡ xảy ra chuyện gì, không chỉ hai ta không chạy nổi, cho dù tiểu các lão cũng bị liên lụy.

- Ta lại thấy Lộ Giai nói đúng, đây là cơ hội tốt lập công chuộc tội, chỉ cần chặn được người Mông Cổ, chúng ta trở về thổi phồng lên, để các đại nhân trong kinh cho rằng, Tuyên Phủ không có Dương Thuận là không được, tất nhiên sẽ có người đứng ra nói đỡ cho hắn.
Chu Bí hậm hực nói:
- Sau đó thêm dầu thêm mỡ, tố cáo Thẩm Mặc lấy danh nghĩa khâm sai bắt giam tổng đốc, thiếu chút nữa tạo thành đại hạ, hai chiêu cùng dùng, không lo hoàng thượng không chột dạ.

Đồ Lập bị hắn thuyết phục:
- Chuyện đã tới nước này rồi chỉ đành còn nước còn tát thôi, ngươi đi thả hắn đi.

- Không phải ta, mà là hai ta.
Chu Bí lắc đầu:
- Một mình đội hộ vệ của ta không làm được việc này.

- Vậy ta giao đội hộ vệ của ta cho ngươi chỉ huy. Không nên trở mặt với Thẩm Mặc thì hơn, chẳng may cầu tới y thì ta còn dễ nói chuyện.

- Cầu y cái gì.
Chu Bí chửi một tiếng:
- Tên tiểu tử đó chỉ muốn dồn chúng ta vào chỗ chết, có lòng tốt gì chứ!
Nói thì nói thế nhưng hắn không yêu cầu Đồ Lập hành động cùng nữa, người có tên, cây có bóng, tên tuổi của Thẩm Mặc rất lớn, không tránh khỏi lưu lại bóng ma trong lòng hắn, làm chu thị lang luôn cường ngạnh cũng không dám cứng tới cùng.

Chu Bí dẫn đội hộ vệ hơn 60 người, thêm vào 40 người của Đồ Lập, hơn một trăm tên cầm đao kiếm trường mâu, theo Chu thị lang tới phủ tổng đốc.

Khi sắp tới nơi, Chu Bị cổ vũ tinh thần cho đám thủ hạ:
- Lát nữa không cần biết gì hết, chỉ cần xông vào cướp người! Có người chết ta chịu trách nhiệm.
Đám hộ về hò hét xông vào cửa lớn.

Thủ vệ canh cửa sớm có được tin tức , xếp hai hàng trước cửa, chắn đường đi của đám Chu Bí.

- Phụng lệnh khâm sai đại nhân, vào phủ áp giải Dương Thuận, Lộ Giai.
Hộ vệ trưởng của Chu Bí cao giọng nói.

- Phụng lệnh khâm sai đại nhân, bất kỳ ai cũng không được mang Dương Thuận, Lộ Giai đi.
Cẩm Y Vệ canh gác nói.

Ai mà không biết nội tình nhất định sẽ cho rằng vị "khâm sai đại nhân" tâm thần phân liệt.

- Ra tay!
Chu Bí không rườm ra, trầm giọng quát:
- Xông vào.

- Kẻ nào dám!
Chỉ nghe một tiếng quát lớn, Ngô Cường bách hộ Cẩm Y Vệ xuất hiện sau tường người.

~~~~~~~~~~~

Đại khái chửng nửa canh giờ trước khi Hình Ngọc tới dịch quán, Niên Vĩnh Khang đã gọi Thẩm Mặc và Chu Thập Tam đi trước. Bởi vì thị vệ trưởng của Dương Thuận ở ngoài thành trở về, hơn nữa bị bí mật bắt giữ.

- Không phải nói tạm thời ngầm quan sát hắn một thời gian hay sao?
Tới cứ điểm của Niên Vĩnh Khang tơi khu dân nghèo, Thẩm Mặc hỏi.

- Đã theo dõi sát rồi.
Niên Vĩnh Khang mặt mang sát khí nói:
- Hắn hóa trang thành một thương nhân bán rong, cùng mấy yêu nhân Bạch Liên Giáo nối nhau vào thành, sau khi vào thành không về nhà, mà đi khắp nơi, trong một ng gặp mặt mười mấy kẻ.

Thẩm Mặc không nói gì nữa, theo hắn tới hầm ngầm ở hậu viện, phát hiện không ngờ là một địa lao thật sự, có tới tám gian phòng, lại còn có cả phòng thẩm vấn.

Chu Thập Tam hỏi:
- Tiểu Niên, sao sống thảm thế? Sợ cái gì mà phải ẩn ẩn nấp nấp?

Niên Vĩnh Khang giải thích:
- Thập Tam Gia, thực sự là hết cách, nơi này là chỗ cả thiên hạ làm lính, nếu chúng ta bắt người, bọn chúng sẽ kết bầy kết đội tới đòi người, nếu không chịu đồng ý là sẽ làm loạn, quấy nhiễu cho không chịu nói ... Đương nhiên, trước kia không phải như thế.

Chu Thập Tam biết ỹ tử của hắn, vỗ vai Niên Vĩnh Khang nói:
- Đại đô đốc không còn nữa, chúng ta càng phải tự cường.

Niên Vĩnh Khang gật đầu, hít sâu một hơi nói:
- Mời hai vị đại nhân đi bên này, người kia ở bên trong phòng thẩm vấn.

Đi vào bên trong phòng thẩm vấn, Thẩm Mặc liền nhìn thấy một nam tử bị treo ở chính giữa, mặc dù trước kia y gặp qua nhiều chuyện trói phạm nhân tra hỏi, nhưng không độc đáo mới mẻ như lần này.
Chỉ thấy ngón cái hai tay của nam tử đó bị còng sắt giữ chặt, trên còng sắt buộc xích sắt, xích sắt xuyên qua vòng sắt trên hai bên trên cao, giữ người hắn thẳng đứng.
Thế nhưng hai chân của hắn không bị treo lơ lửng trên không, hắn chỉ bị treo cao lên đúng bằng mũi chân, không hơn một tấc không kém một tấc, làm hắn khó hoàn toàn dự vào ngón cái thân thể, toàn thân tê mỏi vô cùng, có sức mà không dùng bổi, mới chỉ treo vẻn vẹn có nửa canh giờ thôi mà đầu đầm đìa mồ hôi, không ngừng run rẩy.

Chu Thập Tam cực kỳ tán thưởng nói:
- Tiểu Niên khá lắm, biện pháp này đáng được mở rộng đấy.
Hắn đã thăng lên làm phó chỉ huy sứ Bắc trấn phủ ti, cho nên đều nhìn vấn đề từ góc độ toàn cục.

Niên Vĩnh Khang nhận vinh hạnh bất ngờ, nói:
- Cám ơn đại nhân khen ngợi.
Tức thì lên tinh thần, chỉ dụng cụ tra tấn khắp phòng nói:
- Tuyên Phủ là chỗ xa xôi, không thể so được với chiếu ngục của Bắc trấn phủ ti, không có nhiều trò cho lắm. Bình thường trừ những ngón thông thường như kẹp sắt, bàn ủi ..v..v..v.. Cũng chỉ có "nhất phong thư, thử đạn tranh, lan mã côn, yến nhi phi", chẳng có gì đáng kể.
Nói tới đó nhìn sang Thẩm Mặc:
- Huống hồ làm cho máu thịt be bét, lão thúc tổ nhất định là không thích xem.

Thẩm Mặc cười:
- Mặc dù ta chẳng sợ cảnh máu me đầm đìa, nhưng nếu có cách không chảy máu thì càng tốt.

Niên Vĩnh Khang nói ngay:
- Có đấy, tiểu nhân suy nghĩ ra mấy phương pháp, vừa đơn giản lại hiệu quả, lần này đem bêu xấu trước mặt hai vị đại nhân.
Liền nói với người bên cạnh:
- Dùng món Già thiên tế nhật đi.

Thủ hạ hanh hình liền lấy ra một cái bao tải dày, chụp lên đầu người kia , sau đó bắt đầu hất nước, bao tải bị làm ướt, tựa hồ chia kín mũi của người kia. Chắc là hắn cảm thấy sắp ngạt thở rồi, liền vùng vẫy kịch liệt, dùng hết ưức mình sinh, dựa vào cái miệng há lớn cắn giằng nhiều lần, cuối cùng làm rách bao tải một lỗ lớn, há hốc mồm thở hồng hộc, toàn thân thân co giật.

- Được đấy, không uổng là kẻ luyện võ.
Niên Vĩnh Khang tán thưởng:
- Nhanh như thế mà đã xé được một lần, có điều đừng kiêu ngạo, kỷ lục tối cao ở chỗ này ghi chép được là năm cái, do một tên cướp đường nổi tiếng biết Quy Tức công nắm giữ, xem xem ngươi có thể sáng lập ra kỷ lục mới không.
Xong âm lãnh ra lệnh:
- Làm lần nữa.

Lại có một cái bao tải chụp lên đầu hắn, kẻ đó vội vàng mở miệng ra, định khởi động trước. Nhưng cái bao tài không dính nước thì không chạm vào mặt, cho nên chỉ phí công vô ích.

Khi ào một cái, một chậu nước hất tới, bao tải dính ngay lên mặt hắn, người kia vội vàng ra sức vùng vẫy cắn xé, nhưng lần này rõ ràng tốn công hơn nhiều, tốn thời gian hơn trước gấp đôi mới khó khăn lắm cắn rách được.

- Giỏi, giỏi.
Niên Vĩnh Khang vỗ tay:
- Cái thứ ba nào.

- Đừng ...
Kẻ đó thở dốc, phều phào nói:
- Ta không chịu được nữa ...

Cách này của Niên Vĩnh Khang gây tổn hại cho thân thể rất có hạn, nhưng có thể làm nạn nhân cảm thấy rõ ràng kinh hoàng khi ngạt thở, không hề hoài nghi lần sau mình sẽ chết ngạt, cho nên chút dũng khí ít tới thảm thương cuối cùng sẽ bị tiêu hao hết.

- Vậy hãy khai đi...
Thủ hạ kéo bao tải ra khỏi đầu kẻ kia xong, Niên Vĩnh Khang liền hỏi:
- Rốt cuộc là ngươi đi làm cái gì?

- Ta...
Kẻ kia như gà mắc nước, đôi mắt trắng dã, vẫn còn đang thở hồng hộc:
- Ta tới Bản Thăng.

- Tới đó làm gì?
Niên Vĩnh Khang hỏi dồn tới.

- Đi tìm Tiêu Cần.
Kẻ kia biết gì liền khai sạch bách ra, chuyện hắn nhận lệnh đi gặp Tiêu Cần ra sao, tới chuyện được Tiêu Cần giới thiệu, gặp được Hoàng Thai Cát đồng thời yêu cầu bọn chúng tấn công tuyên phủ thế nào, khai hết toàn bộ.

Mấy người Thẩm Mặc nghe mà há hốc mồm, không dám tin kẻ đó nói thật.

- Tên Lộ Giai này điên rồi hay sao? Câu kết Thát Lỗ tấn công Tuyên Phủ? Tru di cửu tộc nhà hắn vẫn còn là nhẹ.
Chu Thập Tam lắc đầu liên tục, rồi hung hăng tóm lấy cổ áo kẻ kia:
- Ngươi không chơi bọn ta đấy chứ?
Kẻ kia chỉu sợ bị tra tấn tiếp, cuống cuồng thề thốt, xem ra không giống giả bộ.

- Thập Tam Gia, hẳn là hắn không lừa gạt đâu.
Niên Vĩnh Khang nói:
- Mấy tên giáo đồ Bạch Liên giáo cũng khai rồi, không khác của hắn là bao.

- Vậy thì thật là quái lạ.
Chu Thập Tam ve cằm:
- Chẳng lẽ hai kẻ đó sống lâu quá nên chán rồi?

Chẳng trách hắn không hiểu, kẻ làm quan thời đại đó thật ra là rất an toàn, cho dù ngươi sợ địch, báo láo chiến công, thậm chí lạm sát người dân vô tội thì cũng chỉ ăn một trận đòn, đi đầy hai nghìn dặm, cả đời không được trọng dụng nữa thôi.
Nhưng có hai việc tuyệt đối không được đụng vào, đụng vào là chết. Đó chính là mưu phản và thông đồng với địch. Dính vào bất kỳ điều nào cũng chết không có đất chôn.

Lúc này kẻ yêu yếu ớt nói:
- Cả nhà lớn nhỏ của đại soái và Lô Giai đều đang ở kinh thành, làm sao có thể tư thông với địch bán nước được.

- Nói, rốt cuộc chuyện là thế nào?
Niên Vĩnh Khang quát:
- Còn dám giấu diễm nữa, lần sau cho ngươi nếm gấp đôi.

- Đó là vì Lộ Giai bị dồn tới bước đường cùng liền nghĩ cách tự cứu mình.
Kẻ kia liền khai báo:
- Thật ra không phải hắn nội ngoại câu kết với Hoàng Thai Cát, mà là bỏ tiền mời bọn chúng diễn kịch mà thôi.

- Diễn kịch?
Ba người còn lại đồng loạt hỏi.

- Đúng, là diễn kịch. Chỉ cần Hoàng Thai Cát điểm binh điểm binh mã tới thành một chuyến, bọn Lộ Giai sẽ trả cho nắm năm vạn lượng bạc, ba vạn thạch lương. Sau đó Hoàng Thai Cát lui quân về phía bắc Trường Thành, bọn chúng cũng sẽ trả cho hắn số tiền và lương thực tương tự.

Nghe những lời đó không ai là không trố mắt ra nhìn, chân tướng quá hoang đường, thật hơn cả diễn kịch, Chu Thập Tam tặc lưỡi:
- Ài, Dương đại soái lễ số thật chu đáo, giờ đã sắp năm mới rồi, nên mời người Mông Cổ diễn kịch cho chúng ta xem đây mà.

- Đúng là có phong phạm của Cừu đại soái năm xưa.
Niên Vĩnh Khang bị chọc cười, lắc lư đầu nói:
- Năm xưa mỗi năm Cừu Loan giao tiền bảo hộ cho Yêm Đáp, cầu hắn đừng tới đánh cướp đã trở thành giai thoại vẫn còn kể mãi ở Tuyên Phủ. Chẳng ngờ Dương đại soái diễn lại lần nữa, đúng, đúng là ...

- Không so sánh được hai chuyện này với nhau.
Thẩm Mặc vẫn im lặng đột nhiên hừ một tiếng:
- Tốt xấu gì Cừu Loan còn tránh cho người dân cái họa binh đao, còn họ Dương kia lại dẫn sói vào nhà, đúng là đáng chết.

Thấy không còn hỏi thêm được gì nữa, ba người liền rời khỏi địa lao. Thẩm Mặc nói với Niên Vĩnh Khang:
- Tra xét cẩn thận mấy tên giáo đồ Bạch Liên giáo, ta cảm giác bọn chúng có mưu đồ khác, chỉ e là muốn tương kế tựu kế.

Niên Vĩnh Khang biết tình thế cực kỳ nghiêm trọng, gật mạnh đầu:
- Đại nhân cứ yên tâm, tiểu nhân sẽ đích thân thẩm vấn, đảm bao móc hết ruột gan bọn chúng ra.

Đang nói chuyện thì thấy một Cẩm Y Vệ tên Mã Tam từ bên ngoài chạy vào.

- Ngươi không ở phủ tổng đốc trực, chạy tới đây làm gì?
Tháy dáng vẻ hớt ha hớt hải của hắn, dễ khiến bị chủ ý, bại lộ cứ điểm này, Niên Vĩnh Khang bực mình quát.

Mã Tam cũng chẳng kịp thỉnh tội, hốt hoảng nói vội:
- Chu khâm sai dẫn người xông vào phủ tổng đốc, Ngô bách hộ đang cùng cách huynh đệ chặn đường, bảo tiểu nhân chạy đi cầu viện.

- Chu Bí dẫn người xông vào phủ tổng đốc?
Thẩm Mặc chỉ nghĩ một cái là hiểu ngay ra đây là một mắt xích trong kế hoạch của Dương Thuận và Lộ Giai. Dùng Hoàng Thai Cát gây áp lực từ bên ngoài, lấy cớ cho Chu Bí thả bọn chúng ra, sau đó "đuổi" Hoàng Thai Cát đi lấy công chuộc tội là mọi chuyện êm đẹp cả.

- Đúng là khốn kiếp hết sức.
Đám người này chỉ vì thoát tột mà làm ra cái chuyện hại nước hại dân nhường này, thật không thể chấp nhận nổi. Nghĩ tới đó, sắc mặt Thẩm Mặc cực kỳ khó coi, trầm giọng quát:
- Chuẩn bị ngựa, tới phủ tổng đốc.
Còn dặt Niên Vĩnh Khang:
- Ngươi ở lại đây tranh thủ tra hỏi, báo cáo cho ta.
Niên Vĩnh Khang gật đầu, lập tức sai người chuẩn bị ngựa.

Mười mấy thớt ngựa lao ra khỏi cửa, phóng nhanh trên con đường chật hẹp của Tuyên Phủ, khó tránh khỏi xô đổ những quán hàng nhỏ, nhưng lúc này chẳng cố kỵ nhiều được, vẫn không ngơi nghỉ lao về phủ tổng đốc.
Tâm tình tất cả mọi người đều khẩn trương, bọn họ thậm chí có thể dự kiến được Chu Bí hạ lệnh đánh cho đánh Ngô Cường nằm ngổn ngang trên mặt đất, dẫm lên người bọn họ xông vào trong phủ.

Khi đám Thẩm Mặc tới con phố trước phủ tổng đốc, liền nhìn thấy rất nhiều người vây quanh xem náo nhiệt, tựa hồ chuyện bên trong chưa kết thúc.

- Tránh ra, tránh ra.
Cẩm Y Vệ vung roi ngựa, quát đuổi những người không liên quan, Thẩm Mặc và Chu Thập Tam dẫn mười mấy thủ hạ tới trước cửa phủ tổng đốc, song bất ngờ phát hiện ra, đám người Chu Bí vẫn bị chặn ở bên ngoài, không tiến vào được lấy một tấc.

"Tên Ngô Cường này giỏi thật đấy!" Thẩm Mặc phải khen thầm, nhưng khi y nhìn rõ tình hình thì tức thì chố mắt ra, không biết phải nói ra làm sao. Vũ khí Ngô Cường dùng để chặn đứng Chu Bí không phải dùng tấm thân huyết nhục lập tường thành, mà là một bức tượng đất.

Đó không phải bức tượng đất bình thường, mà nó được lấy ... À không, phải gọi là được mời trong Văn Miếu ra, bức tượng một vị họ Khổng tên Khâu tự Trọng Ni.

Khổng miếu của Tuyên Phủ được xây dựng bên trong phủ tổng đốc, nghe đâu là xóa bớt sát khí quá nặng của võ quan, để thể hiện văn trị võ công, không được thiên vị bên nào.

Khi Ngô Cường nghe nói Chu Bí dẫn người đánh tới, hắn ý thức được không thể dùng sức kháng cự. Người ta đại biểu cho hoàng đế, nếu như nóng lên đánh vào, đánh ai cũng là ngộ thương, cho dù có giết chết người thì cũng chỉ là ngộ sát!
Đang lúc vô kế khả thi thì hắn nhìn thấy miều Khổng phu tử bên trái sân, liền sai hơn mười thủ hạ to khỏe vạm vỡ mời lão nhân gia ngài rời bệ thờ, khiêng tới trước cửa phủ, quát lớn:
- Kẻ nào dám xông vào.

Đúng là không kẻ nào dám thật.

Ngô Cường không sợ trời sợ đất, dám mời Khổng phu tử ra làm gác cửa, khỏi nói là đã tìm đúng người.
Chu Bí không dam xúc phạm tới bức tượng này, cũng không dám xông lên tranh đoạt, chẳng may chạm vào khiến nó vỡ tan ra, hoặc là làm nó bị thiếu một cái chân cái tay nào thì chỉ riêng nước bọt người đọc sách trong thiên hạ cũng đủ để nhấn chìm hắn.

Chu Bí không còn cách nào, chỉ đành lấy đó dùng lý để thuyết phục, dùng tình để dụ người, không dám nói lời uy hiếp. Biết sao được, tú tài gặp phải cướp, có lý cũng chẳng nói rõ được, Ngô Cường căn bản không nghe, chỉ sai người vây chặt lấy tượng Khổng Tử, không cho đối phương mang đi.

Hai bên cứ giằng co như thế, không bao lâu sau thì Thẩm Mặc tới.

Vừa nhìn thấy Thẩm Mặc, cơn giận bị dồn nén của Chu Bí liền tìm được chỗ phát tiết, chỉ vào bức tượng nói lớn:
- Thẩm Mặc, thủ hạ của ngươi dám tự ý di chuyển tượng thánh nhân, tội bất kính này ngươi phải gánh chịu.

- Ta thấy bọn họ sợ lão phu tử ở trong ngột ngạt, mang ra ngoài tắm nắng, đó là tôn kính cực lớn, chẳng có chỗ nào là bất kính cả.
Chu Thập Tam giờ trò lý sự cùn.

Chu Bí không thèm đề ý tới hắn, hai mắt cứ nhìn Thẩm Mặc chằm chằm, Thẩm Mặc chẳng sợ hắn, cười nhạt:
- Chu đại nhân ông dẫn binh bao vây nơi giam người, lính thủ vệ phụng lệnh canh gác, thấy đối phó không nổi với vị khâm sai đại nhân, chỉ đành mời Khổng phu tử giúp sức! Phu tử lòng dạ rộng lớn bao dung, sẽ không vì chút chuyện vặt này mà nổi giận đâu.

- Mồm mép giỏi lắm, chết cũng nói thành sống được.
Chu Bí gườm gườm nhìn Thẩm Mặc:
- Chuyện này tạm thời gác lại chúng ta nghị luận sau. Nhưng không phải là ta sợ ngươi mà là do có quân tình khẩn cấp.
Nói xong lấy tính báo của Hình Ngọc từ trong ống tay áo ra, sai người chuyển giao cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc nhận lấy xem, không ngờ người Mông Cổ tập hợp binh lực bốn bộ, tổng cổng một vạn năm ngàn nhân mã, được bốn huynh đệ Hoàng Thai Cát suất lĩnh, rời khỏi chỗ trú đóng trên thảo nguyên, di chuyển về phía biên cảnh.

"Xem ra là có mưu mô thật ." Thẩm Mặc càng tin vào suy đoán của mình. Nếu như chỉ là diễn kịch thu tiền, Hoàng Thai Cát sẽ không gọi thêm ba tên huynh đệ của mình, ăn mảnh cho sướng, tội gì phải chia cho kẻ khác? Dù có là thân huynh đệ cũng thế. Nhưng hắn lại điều động tất cả nhân mã có thể, bày thế trận như thế thì mưu đồ không phải nhỏ. Ít nhất thì không đơn giản là hai vạn lượng bạc và mấy vạn thạch lương được.

Lại liên hệ với việc giáo đồ Bạch Liên giáo hoạt động tích cực khác thường, thế là một âm mưu dày công xếp đặt nhằm vào Tuyên Phủ liền hiện lên.

Thẩm Mặc đứng đó trầm tư, Chu Bí tưởng rằng y sợ, khinh miệt liếc y một cái:
- Còn không lệnh bọn chúng tránh ra.

- Chuyện này thì liên quan gì tới tình hình quân địch.
Thẩm Mặc tỏ vẻ không hiểu.

- Đương nhiên là có liên quan rồi, hiện giờ trong thành quần long vô thủ, văn võ bá quan không cách nào phối hợp, công tác tổ chức rối loạn. Trừ khi Thẩm đại nhân tiến cử được người khác cao mình hơn, nếu không thì đừng ngăn cản, ta phải thả Dương Thuận ra, để hắn lập công chuộc tội.

- Không được.
Thẩm Mặc vốn định nói tiếp :" Đây là trò hai tên Dương Lộ tự biên tự diễn để cứu bản thân mà thôi." Song lời ra tới miệng lại thành:
- Không được hoàng thượng sá tối, không một ai được phép thả bọn chúng ra.

- Ngươi.
Chu Bí chỉ tay vào mặt Thẩm Mặc:
- Sao ngươi ngoan cố ngu xuẩn như vậy? Nếu như vì không có chỉ huy nên thua trận này, hoàng thượng trách tội thì ngươi gánh vác nổi không?

- Gánh được
Thẩm Mặc ung dung mỉm cười:
- Mời chu đại nhân về đi, chuyện này đặt lên người ta, bất kể kết quả ra sao cũng không liên quan tới ông.

- Hừ, giờ nói thì dễ nghe lắm, nhưng khi xảy ra vấn đề chẳng phải chúng ta vẫn cũng gánh chịu hay sao?

- Không thể nào.
Thẩm Mặc nghiêm nghị nói:
- Ta sẽ lập quân lệnh trạng, tất cả mọi hậu quả sẽ do một mình ta gánh vác, thế nào?

Chu Thập Tam đi tới, đứng sóng vai với Thẩm Mặc nói:
- Cộng cả ta vào nữa, ta và Thẩm đại nhân sẽ cùng chịu trách nhiệm.

2-1

Chu Bí cực hận con rùa rụt đầu Đồ Lập, làm hắn không thể cãi lại, chỉ đành dậm chân nói:
- Đó là các ngươi tự nói đây, lập văn tự đi.

Hai người Thẩm Mặc liền lập quân lệnh trạng, giao cho Chu Bí giữ, Chu Bí thu lấy hai tâm "bùa thoát tội", trong lòng liền tính toán tìm cách sớm ngày thoát khỏi chỗ nguy hiểm này.

Hắn vừa tính toán vừa xoay người bỏ đi, nhưng nghe thấy đằng sau Dương Thuận hét lên chói tai:
- Chu đại nhân, ngài không thể bỏ mặc chúng tôi được.

Lời này thu hút ánh mắt của Thẩm Mặc và mọi người, chỉ thấy hai tên Dương Thuận và Lộ Giai nhân lúc canh phòng lơ là, liền tiều mạng chạy từ phòng khách ra cổng.

Nhìn thấy dáng vẻ cuống cuồng hai tên đó, Chu Bí chỉ sợ bọn chúng nói ra cái gì, liền vội lớn tiếng nói át đi:
- Đại soái cứ yên tâm, tạm thời đợi ở nơi này. Ta vừa mới giao hẹn xong với Thẩm đại nhân, y phụ trách thủ thành trước, nếu y không làm được, thì sẽ giao cho ông.

Đây chẳng phải lừa trẻ con thì là cái gì? Dương Thuận nổi điên :
- Thẩm Mặc là cái thá gì? Hắn chẳng qua chỉ là một tên dạy học, sao biết thủ thành? Nếu Tuyên Phủ có chút tổn thất nào, ta lấy vương mệnh chém hắn ...
Lời còn chưa dứt bị người ta ngáng chân, ngã cắm mặt xuống đất, không bò dậy nổi.

~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc không phải là kẻ không biết tự lượng sức, y biết mình sở trưởng cái gì, sở đoản là cái gì. Thứ y am hiểu không phải là ít, nhưng thứ y không rành cũng chẳng thiếu, ví như cầm quân đánh trận, thủ thành kháng địch đều là y khó làm được.

Nhưng y vẫn tiếp nhận trọng trách thủ thành vì y biết, quan văn võ tướng của Tuyên Phủ phải cùng tồn vong với Tuyên Phủ, bọn họ quanh năm trải qua chiến tranh, phối hợp với nhau cực kỳ ăn ý, không cần có ai chỉ chỉ sai bảo, cái bọn họ cần là một con rối có thể chịu trách nhiệm, nói dễ nghe hơn một chút là một thủ lĩnh trên danh nghĩa.

Nên Thẩm Mặc biết chuyện đánh trận này mình chẳng cần phải làm gì quan binh Tuyên Phủ cũng đã làm rất tốt rồi.

Binh lực có thể động viên trong thành đạt tới tám vạn, thêm vào Tuyên Phủ thành cao hào sâu, lương thực sung túc, y thực sự không nhìn ra, người Mông Cổ vẻn vẹn có hai vạn, trong lúc mùa đông tuyết rơi nước đóng băng này, dựa vào gì đánh nổi Tuyên Phủ.

Xem hết trăm năm lịch sử, người Mông Cổ đánh tòa thành này cũng chỉ có nước vỡ đầu cảnh máu, thi thể bỏ lại nơi này bằng tổng số tất cả nơi khác cộng lại. Khiến cho mấy mục năm qua, ba chữ "thành Tuyên Phủ" thành nỗi ám ảnh của người Mông Cổ, chẳng có nổi dũng khí tấn công, thậm chí mỗi lần cướp bóc đều phải đi đường vòng.

Thế nhưng lần này chắc chắn bọn chúng tấn công vào đây với quy mô lớn, nếu như không phải bại não thì ắt phải có mưu kế khác.
Kết hợp với kết quả có được bên phía Vĩnh Khang, hiển nhiên loại khả năng đằng sau cao hơn nhiều.

Thẩm Mặc sở trường nhất là xếp đặt các loại âm mưu kế sách, đương nhiên y cũng giỏi đối phó với các loại mưu kế của đối phương.
Cho nên y rất sáng suốt đem trọng tâm công tác của mình đặt ở việc ứng phó với khả năng ám toàn của đối phương.
Còn chuyện bảo vệ thành, hậu cần thì giao hết cho đám Hình Ngọc và Trần phủ đài phụ trách. Tuyên Phủ là nhà của bọn họ, liên quan tới mọi thứ của bọn chọ, Thẩm Mặc không sợ bọn họ bãi công tiêu cực.

Sai người thích hợp đi làm chuyện thích hợp, công việc sẽ trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Đạo lý này rất nhiều người hiểu, nhưng người nằm quyền cao lại thường thường làm việc trái ngược ...

Thẩm Mặc triệu tập quan viên văn võ Tuyên Phủ, tuyên bố với họ, bản thân sẽ là tổng phụ trách của cuộc chiến thủ thành lần này, đồng thời hạ hai mệnh lệnh.
Thứ nhất, phái tất cả kỵ binh đi cảnh báo cho người dân xung quanh thành, lệnh bọn họ nhanh chóng ẩn trốn. Người dân biên cương đời đời sống trong cảnh chiến loạn, chẳng cần phải dạy bọn họ cũng biết phải làm như thế nào.
Thứ hai, lệnh cho Hình Ngọc và Trần Phủ Đài chia nhau ra phụ trách phương diện quân sự hậu cần, có vấn đề gì tự trao đổi với nhau, không cần phải tìm mình, sau đó lệnh bọn họ ai vào việc người nấy.

Quan viên Tuyên Phủ như trút được gánh nặng, có một cấp trên sẵn sàng gánh vác mọi trách nhiệm, lại không chỉ chỏ xen vào việc bọn họ, đúng là mộng tưởng của người dưới, còn điều gì nữa mà không hài lòng?

Thế là mọi người ai nấy thực thi chức trách của mình, Tuyên Phủ như một cỗ máy chiến tranh, mặc dù không thể nói là tinh vi, nhưng vận chuyển trơn chu thông suốt, bắt đầu chuẩn bị kháng địch.

Phân phối nhiệm vụ xong, Thẩm Mặc liền chuyên tâm vào công tác của mình, y dám khẳng định người Mông Cổ có mưu đồ gian trá.

Y hiểu thành lũy dễ phá nhất là công kích từ trong nội bộ, nhất là khi không thể công phá từ bên ngoài thì đó là lựa chọn duy nhất.
Đương nhiên vì khác biệt về chủng tộc, người Mông Cổ nếu như muốn gây mưa gió ở bên trong thành thực sự là khó khăn vô cùng, cho nên Bạch Liên Giáo Bản Thăng phụ thuộc vào bọn chúng sẽ là kẻ chấp hành tốt nhất.

Lớn gan phán đoán xong, tiếp theo là cẩn thận chức thực. Thẩm Mặc lại một lần nữa tới cứ điểm bí mật của Cẩm Y Vệ Tuyên Đại thiên hộ, nghe kết quả thẩm vấn của Niên Vĩnh Khang.

- Đại nhân, mấy tên yêu nhân Bạch Liên giáo đã khai hết rồi, bọn chúng tới để truyền tin.
Niên Vĩnh Khang báo cáo:
- Đám người này bị bọn tà giáo kia tẩy não, nếu chẳng phải ngày đêm tra tấn, khó mà cạy miệng bọn chúng ra được.

- Ồ, có thư tín gì không?
Thẩm Mặc hỏi.

- Không có thư tín, bọn chúng định viết những ký hiệu ở mấy chỗ trong thành.
Niên Vĩnh Khang đưa cho Thẩm Mặc một tờ giấy:
- Ti chức bảo bọn chúng viết ra, bọn chúng viết giống hệt nhau, hẳn là không có vấn đề gì.

Thẩm Mặc cầm lấy tờ giấy đỏ, thấy bên trên tổng cộng có năm hình vẽ, hai cái đầu là mặt trăng, cái thứ ba là mặt trời, cái thứ tư là con chó, cái thứ năm là mặt người há miệng. Nếu là hình vẽ đơn giản nhất, nếu nhìn thấy trên đường phố thì sẽ chỉ cho rằng là trẻ con nghịch ngợm vẽ bậy thôi. Ai ngờ rằng là ám hiệu kinh người.

- Ý nghĩa của chúng là gì?
Thẩm Mặc cau mày:
- Bọn chúng có nói gì không?

- Bọn chúng cũng không biết, nghe đâu đây là "Bạch Liên mật ngữ" mà Tiêu Cần sáng tạo ra, chỉ có hắn về đệ tử thân cận cùng những tên mật thám ẩn nấp là biết được, đám sai vặt bọn chúng chỉ biết nhớ kỹ hình vẽ, còn không quan tâm tới ý tứ của nó.

- Bạch Liên mật ngữ à?
Thẩm Mặc gật gù hỏi:
- Ngươi thấy thứ này thế nào?

- Tiểu nhân không nhìn ra.
Niên Vĩnh Khang gãi đầu:
- Nào chó nào mèo, nào mặt trăng mặt trời, trừ kẻ nghĩ ra nó thì có trời mới biết được.

Thẩm Mặc thở dài:
- Nếu như tên Diêm Dạo kia mà không chết thì tốt quá, từ trong miệng của hắn có thể moi ra được.

Đáng tiếc trước kia Dương Khẩu vì làm vụ án của Thẩm Luyện thành vụ án không nhân chứng, nên giết người bịt miệng, đầu độc chết hai tên Diêm Hạo, Dương Dận ở trong đại lao.

Hai người nhìn tờ giấy suy nghĩ hồi lâu, bỗng Thẩm Mặc hỏi:
- Đám người bị bắt kia lần đầu đi truyền lệnh à?

- Không phải.
Niên Vĩnh Khang đáp:
- Bọn chúng chuyên môn làm nghề này, quay năm chạy vặt đưa tin cho Bạch Liên giáo.

- Đều là những ký hiệu này ?
Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Tên Tiêu Cẩn này thật lợi hại, có thể phát minh ra ngôn ngữ độc lập.

- Cái này thì tiểu nhân chưa hỏi, tiểu nhân đi hỏi ngay đây.

- Chúng ta cùng đi.
Thẩm Mặc đứng dậy nói:
- Ta đột nhiên rất có hứng thú với thứ này.

Nói đi là đi, hai người liền xuống địa lao.

Tới phòng thẩm vấn, Thẩm Mặc mới biết ngày đêm tra tấn không phải là ta tấn suốt cả ngày lẫn đêm, mà là dùng một cái cũi bằng gỗ, bốn xung quanh gắn đinh hướng vào bên trong, đám giáo đồ Bạch Liên giáo bị nhốt trong đó. Nhất đinh phải đứng thẳng cả ngày lẫn đêm, không được nhúc nhích, không được ngủ gật, vì không cẩn thận một chút là bị đinh đâm vào thịt.
Đây chính là món mà Lam Đạo Hành đã phải chịu, Thẩm Mặc chỉ mới nhìn thôi mà sởn cả gai ốc..

Thấy Niên Vĩnh Khang và một viên quan lớn trẻ tuổi đi vào, mấy tên giáo đồ Bạch Liên giáo trong cũi đua nhau cầu khẩn:
- Thả chúng tôi ra đi, chúng tôi không chịu nổi nữa.

- Bọn chúng đã bị nhốt ở trong đó hai ngày rồi.
Niên Vĩnh Khang nhỏ giọng bẩm báo:
- Tất cả đều đã sụp đổ, hỏi sao là trả lời vậy.
Thẩm Mặc đoán chừng mình mà ở trong đó nửa ngày thôi cũng chẳng chịu nổi, nên chẳng hề ngạc nhiên.

Niên Vĩnh Khang gằn giọng nói với đám giáo đồ Bạch Liên giáo:
- Đại nhân nhà ta tới hỏi chuyện các ngươi, cơ hội các ngươi nói tới, nếu kẻ nào trả lời nhanh mà chuẩn xác, lập tức chuyển sang phòng giam bình thường, đợi chứng minh lời khai các ngươi có tác dụng, sẽ được đại nhân đặc xá.

Bốn tên giáo đồ Bạch Liên giáo tức thì đồ dồn ánh mắt lên trên người Thẩm Mặc, Thẩm Mặc mỉm cười gật đầu:
- Đúng thế, không chỉ mỗi đặc xá, bản quan còn an bài cho kẻ đó tới Giang Nam, cho hắn một thân phận hoàn toàn mới , để hắn bắt đầu lại cuộc đời ở thiên đường nhân gian.

Ở cái thời đại thà làm chó Trường Giang chứ không làm người Hoàng Hà này, lời hứa của Thẩm Mặc là không thể kháng cự với người thường, càng chẳng nói tới đám giáo đồ đã phản bội này.

Niên Vĩnh Khang mang ghế tới, mời Thẩm Mặc ngồi. Thẩm Mặc lại sai hắn kiếm lấy tấm gỗ đen, viết lên đó Giáp Ất Bính Đinh, nói vớ bôn tên:
- Các ngươi từ trái qua phải lần lượt là Giáo Ấn Bính Đinh, nhớ lấy số hiệu của mình.
Sau đó chỉ lên tấm gỗ:
- Ta bắt đầu hỏi, trước tiên là câu hỏi bắt buộc, sau đó là câu hỏi phần thưởng, kẻ nào trả lời được một vạch, trả lời thêm được một vạch, còn dám lừa gạt ta...
Ánh mắt y lạnh dần:
- Sẽ xóa sổ của các ngươi, nhốt trong lồng tới chết.

Giáp Ất Bính Đinh vội vàng cam đoan sẽ trả lời đúng sự thực.

- Nghe câu hỏi đây.
Thẩm Mặc lên tiếng:
- Câu đầu tiên, các ngươi nhập giáo đã bao lâu rồi?

Bốn tên lần lượt trả lời, kẻ ba người năm khác nhau.

Thấy Thẩm Mặc gật đầu, Niên Vĩnh Khang liền gạch một gạch dưới số hiệu mỗi tên.

- Làm việc tín sứ này bao nhiêu năm rồi?
Thẩm Mặc lại hỏi.

Bốn tên lại lần lượt trả lời những con số khác nhau, liền được thêm một vạch nữa. Thẩm Mặc hỏi thêm ba câu nữa, tặng cho bọn chúng 5 vạch, kỳ thực điều này bằng với cả bốn bọn chúng chẳng tên nào được vạch nào. Nhưng cả bốn được cổ vũ rất lớn, cứ như nếu tiếp tục "thi tài" sẽ chiến thắng các ngươi.

- Hiện giờ tới câu hỏi thưởng.
Thẩm Mặc nói:
- Đây là cơ hội quan trọng để kéo dãn khoảng cách, bải nắm bắt cho chắc nhé.

Bốn tên liền tập trung tinh thần, không ai nói gì, chỉ sợ nghe sót chữ nào đó.

- Các ngươi có kẻ nào biết thông tin về Bạch Liên mật ngữ không?
Thẩm Mặc trầm giọng hỏi.

Bốn tên im lặng một hồi, sau đó Ất trả lời nhanh nhất:
- Là Tiêu thiên vương ... À không, là ám hiệu do Tiêu Cần sáng tạo ra, dùng để truyền tin tức bí mật.

- Loại phương pháp này có được dùng nhiều không?
Thẩm Mặc hỏi:

Vẫn là Ất đáp:
- Rất ít khi dùng, chỉ khi nào có chuyện quan trọng mới dùng tới.

- Tốt lắm.
Thẩm Mặc gật đầu tán thưởng:
- Cho hắn thêm hai vạch nữa.

Ất cười toe toét, ba tên bên cạnh thì tim thắt lại, thầm hạ quyết tâm, lần sau tuyệt đối không do dự nữa , nhất định có sao đáp vậy.

- Trước kia các ngươi đã đi truyền ám hiệu tương tự chưa?
Thẩm Mặc hỏi.

Bốn tên cùng gật đầu:
- Đi truyền rồi.
Thế là đều thêm được một vạch.

- Mấy lần?
Ánh mắt Thẩm Mặc liền trở nên nghiêm trọng, kết quả tên tối đa là năm lần, tên tối thiểu là hai lần.

Thẩm Mặc chậm rãi tiếp tục:
- Viết lại ám ngữ đã truyền ra là có thêm được một vạch.

Lập tức có bốn tên ngục tốt đi tới, cầm bút giấy cho bọn chúng viết, cả bốn tên phải nghĩa ngợi vất vả lắm sau đó mới thò tay ra từ lỗ cho cơm, bắt đầu vẽ những cái hình méo mó xẹo xọ.

Thẩm Mặc ngồi đợi tại chỗ, không bao lâu sau tên Đinh ít tuổi nhất nộp bài, trước đó hắn chỉ làm có một lần, cho nên nhớ kỹ, vẽ ra không khó lắm.

Niên Vĩnh Khang nhận lấy tờ giấy chuyển cho Thẩm Mặc, bên trên là bốn hình thứ tự " chân người, ngựa, gà gô, chim sẻ". Vẫn không hiểu ra làm sao, y liền hỏi tên Đinh:
- Ngươi truyền ám hiệu này khi nào? Trong hoàn cảnh gì?

- Mấy ngày trước, tiểu nhân tới Bảo An châu truyền.

- Ngày tháng chính xác.

- Ngày 13 tháng Chạp.

- Ngày 13 tháng Chạp?
Thẩm Mặc còn chưa nói gì, Niên Vĩnh Khang đã thốt lên:
- Tiểu nhân hiểu ra rồi! Bắt đầu từ buổi chiều ngày hôm đó, ở các châu huyện lân cận có vô số kẻ khả nghi tới Tuyên Phủ, trong đó có không ít phần tử hiềm nghi là tà giáo.
Rồi tỏ ra xấu hổ:
- Khi đó tiểu nhân cho là nguyên nhân liên quan tới Thẩm tiên sinh, cho nên không thông báo cho quan phủ, nhưng vẫn chú ý tới bọn họ --- Ngày mười sáu, những kẻ này đều xuất thiện trên phố Thập Tự, ra sức kích động người dân tấn công pháp trường, nếu không phải đại nhân tới kịp thì e rằng đã gây ra đại họa rồi.

Lúc này một tên khác cũng viết xong, Thẩm Mặc cầm lấy xem, liền thấy những ám hiệu tương tự, hỏi ra thì biết rằng, kẻ đó ngày 13 tháng Chạp tới huyện Hoài Lai truyền lện. Tới khi hai tên còn lại viết xong, trên giấy cũng có ám hiệu tương tự, nhưng tới các chuyện khác nhau.

- Xem ra đây là một loại lệnh triệu tập, triệu tập giáo đồ tới Tuyên Phủ gây chuyện.
Niên Vĩnh Khang nói.

"Ừm" Thẩm Mặc gật gù tỏ ý tán đồng, chỉ vào bốn cái ám hiệu:
- Muốn trình bày một mệnh lệnh chính xác đơn giản nhất trong tình huống đó, phải có ba yếu tố, thời gian, địa điểm vào hành động. Cho nên ta dám nói, mỗi một loạt hình vẽ này không phải tương ứng với một chữ, mà phải nhiều chữ chứa ba thông tin kia.

- Nếu như thế thì không phức tạp lắm, tối đa chỉ cần khoảng hai trăm hình vẽ là có thể biểu đạt ý tứ của Tiêu Cần, đương nhiên là đối phương phải biết trước tất cả ý nghĩa của ám hiệu.

- Đây nhất định là loại tiếng lóng được ám hiệu hóa giống như của đám thổ phỉ.
Trên giang hồ gọi nó là hắc thoại, cũng có nơi gọi là thiết khẩu, xuân điểm, thần điểm. Có nhiều bang phái, hành nghề đều đặt ra hệt thống ám hiệu phức tạp, Thẩm Mặc biết nói tuyệt đại bộ phận hắc thoại của Tào bang.

Thẩm Mặc giải thích như thế, Tiêu thiên vương hết sức thần bí trong lòng Niên Vĩnh Khang liền luân lạc thành phần tử của bang phái ngầm, liền bật cười:
- Đúng là như thế thật.

Vì thế hai người liền xem thật cẩn thận những tờ giấy kia, loại bỏ đi cái trùng lặp, tổng cộng có được sáu ám hiệu, hỏi tiếp bốn tên, những mệnh lệnh này được truyền trong ba năm gần đây, mỗi một mệnh lệnh nhiều nhất bảy hình vẽ, đều khác nhau.

Nhìn những hình vẽ nhỏ đủ mọi thể loại này, Niên Vĩnh Khang hoa hết cả mắt, rầu rĩ nói:
- Thế này thì làm sao mà đoán được.
Nếu mà để hắn dễ dàng đoán ra như thế đã chẳng phải là ám hiệu.

Thẩm Mặc thì chuyên tâm hỏi bốn tên kia, muốn bọn chúng trả lời bối cảnh mỗi một ám hiệu, nhất là thời gian, phải nói chính xác đó là ngày nào.

- Đây là câu hỏi cuối cùng.
Thẩm Mặc nghiêm túc nói:
- Đáp được sẽ thêm hai vạch.
Tức thì làm cho bốn tên liền tập trung tinh thần, tên dẫn đầu cũng trở nên khẩn trương, chỉ sợ bị ba tên kia thừa cơ vượt lên.

Thế nên mới nói cạnh tranh bình đẳng có thể sáng tạo ra kỳ tích, một khắc sau, bốn tên nhớ ra được cả thời gian của sáu cái ám hiệu kia.

Thẩm Mặc ném tờ giấy ghi thời gian cho Niên Vĩnh Khang, nói:
- Lập tức đi tra tư liệu, xem xem trong khoảng thời gian đó đã xảy ra việc gì.

- Vâng.
Niên Vĩnh Khang chỉ đáp đúng một chữ, rồi vội vàng đi làm.

Thẩm Mặc biết tiếp tục hỏi thì chỉ hít thêm không khí ngột ngạt nơi này, chứ chẳng còn tác dụng gì, liền muốn rời đi.

- Đại nhân, chúng tôi ai thắng thế?
Giáp và Bính đồng thanh hỏi.

Thẩm Mặc nhìn lên tấm gỗ đen, hai tên này đều đều được 11 vạch, nhiều hơn hai tên còn lại, liền nói với ngục tốt:
- Chuyển phòng cho hai tên đó đi.
Giáp và Bỉnh sướng qua quên mất mình đang ở đâu, nhảy lên reo hò, kết quả là bị đinh đâm cho, máu tuôn như suối..

Niềm vui của người này là nỗi buồn của kẻ khác, hai tên còn lại như khảo sinh thi trượt, song lại nghe Thẩm Mặc nói:
- Còn về phần hai tên còn lại, nếu như muốn giúp ta làm chút việc thì có thể ra ngoài, nếu như không muốn thì cứ ở lại trong đó.

Hai tên liền lập tức lên tinh thần, lớn tiếng nói:
- Việc gì chúng tôi cũng làm.

~~~~~~~~~~~~

Niên Vĩnh Khang làm việc cực kỳ tỉ mỉ, lập tức phân loại hồ sơ, chưa tới một canh giờ, liền tìm ra được thứ Thẩm Mặc muốn.

Thẩm Mặc xem qua đại khái sáu sự kiện kia, trừ giết quan, thì đào vong, đều là tác phẩm thanh danh của Tiêu Cần, liền liên hệ những sự kiện kia với những ám hiệu. Nghiệm chứng xong, y không quan tâm tới sự kiện nữa, chỉ viết ra thời gian ... Không có năm chỉ có ngày và tháng.

So ánh ngày tháng cùng với hình vẽ của sáu ám hiệu một hồi, nhưng không tìm ra được điểm mấu chốt, nghĩ một lúc, y liền đem cả tháng cũng bỏ đi, chỉ để lại ngày mà thôi.
Vì y cảm thấy ký hiệu của mỗi ám ngữ có hạn, nếu như có thêm cả tháng vào thì những ký tự kia dùng truyền ám hiệu thành quá ít. Hơn nữa mệnh lệnh mà Bạch Liên giáo phát ra so với ngày chấp hành, tối đa cũng chỉ cách năm ngày, cho nên không cần phải quan tâm đến tháng.

Vì thế chỉ còn lại sáu con số.

Thẩm Mặc liền tách nửa phần sau của ám ngữ ra, chỉ để lại hai hình vẽ đầu, cuối cùng mắt sáng lên, thờ phào một cái:
- Tới tám phần là như thế này.

Từ đầu tới cuối Niên Vĩnh Khang chỉ đứng ở đằng sau y, lúc này mới hỏi:
- Đại nhân, ngài làm rõ được hết số ám hiệu này rồi à?

- Ta lấy đâu ra bản lĩnh đó.
Thẩm Mặc khoan khoái uống một ngụm trà, cười rất đắc ý:
- Chỉ hơi hiểu một chút thôi.

- Hả?
Niên Vĩnh Khang lấy làm lạ:
- Sao đại nhân lại tràn trề tự tin như vậy?

-Bởi vì không cần hiểu hết làm gì, chỉ hiểu qua là được rồi.
Nói xong đặt chén trà xuống, làm động tác cưỡi ngựa nhìn xa xa giống như hát kịch, kéo dài giọng, hát:
- Nhìn cái lỗ đen xì xa xa kia, nhất định là sào huyện của giặc rồi, đợi ta xông tới, giết sạch bọn chúng thôi ....

Tuyết rơi trước năm mới gần như đã trở thành thông lệ ở Tuyên Phủ, đêm ngày 20 tháng Chạp, gió bắc thét giáo, đất trời trở nên đen xì xì, đằng xa mây đen nghịt nghịt, dường như chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào được.

Sáng ngày hôm sau, tuyết đổ xuống ào ào, mau chóng đem cả trời và đất phủ lên một lớp trắng xoa, lại còn rơi suốt một ngày, chẳng hề có ý dừng lại.

Tuyết cứ rơi như thế hai ngày lền, tới đêm ngày 22 tháng Chạp, trên đường tuyết đã ngập tới đầu gối, khắp tầm mắt mà một cảnh trắng xóa, khó phân biệt được đâu là đông tay nam bắc.

Nhưng dưới hoàn cảnh khắc nghiệt đó, lại có một đội ngũ dài đang tiến bước, những người đó mặc áo da dày, cả khuôn mặt được bọc trong lớp khăn kín, chỉ chừa mỗi hai đôi mắt ở bên ngoài để nhìn rõ người phía trước mà thôi.
Bọn chúng mỗi người dắt một con ngựa thấp lùn, bọc hành trang quấn cung tiễn trên lưng ngựa được buộc rất chặt. Gió quá lớn, không còn cách nào cưỡi ngựa được nữa, cung cứng của bọn chúng bị hủy hoại nghiêm trọng, cho nên chỉ có thể dắt ngựa, dùng thảm bọc lấy cung, vất vả bôn ba trong gió tuyết.

Cho dù không nhìn rõ khuôn mặt của những kẻ đó, nhưng cũng có thể khẳng định là người Mông Cổ, bởi vì chỉ có người Mông Cổ sinh ra trông gió tuyết, từ nhỏ giỏi chịu đựng gian khổ vất vả mới có thể hành quân trong điều kiện thời tiết thế này.
Nếu là binh sĩ người Hán phải chịu tội như thế, chỉ e đã làm loạn rồi.

Khi ngày đầu tiên tuyết đổ xuống, người Mông Cổ cũng khích lệ mình như thế. Nhưng tới ngày thứ hai, gió vẫn mạnh, tuyết vẫn lớn, trời lạnh căm căm, đái lên mặt đất cũng đóng băng tức thì, thì chịu khổ giỏi tới đâu cũng chẳng thể chịu được nữa ...
Trong đội ngũ hành quân, thi thoảng nghe thấy tiếng ngã bình bịch, mỗi tiếng đó đều đại biểu cho một người hoặc một con ngựa bị chết lạnh.

Đây chính là đội ngũ do Hoàng Thai Cát và ba tên đệ đệ suất lĩnh, bọn chúng xuất phát từ ngày 18, vì để tránh trạm canh và phong hỏa đài phía chính diện, liền đi về phía đông 80 dặm, sau đó vượt qua Trường Thành, đánh vào thành Tuyên Phủ từ phía bắc.

Nếu như tất cả đều thu lợi thì bọn chúng đã tới dưới thành Tuyên Phủ từ ngày hôm qua, sau đó triển khai đánh nghi binh mãnh liệt, nhưng ông trời bày ra thứ thời tiết này, cho nên tới nay vẫn còn chưa nhìn thấy Tuyên Phủ đâu.

Ở chính giữa đội ngũ hành quân, một đám hộ vệ vây kín bốn huynh đệ Hoàng Thai Cát ở giữa, cho dù đã cố gắng che gió cho bốn vị Thai Cát, có điều cũng chẳng được việc gì?

- Đại ca, liệu chúng ta có bị chết lạnh không?
Bả Lâm Thai Cát người bọc trong áo lông cừu dày, nằm rạp trên lưng ngựa, run run hỏi. Hắn bị lạnh cứng chân, đã không thể đi bộ được nữa, cho nên tinh thần cũng trở nên rất bi quan.

Nhìn thấy hai tên đệ đệ khác tâm tình rất tệ, Hoàng Thai Cát chỉ còn biết an ủi:
- Sao có thể như thế được? Chúng ta là con cưng của Trường Sinh Thiên cơ mà.
Gió quá lớn, giọng y lại yếu ớt làm gió thổi tan, căn bản nghe không được rõ lắm.

- Đệ chẳng còn tin nữa.
Bính Thỏ Thai Cát đầu rụt lại, nói lớn:
- Nếu Trường Sinh Thiên phù hộ cho chúng ta, chẳng lẽ lại dùng thời tiết tệ hại này hoan nghênh chúng ta? Đệ thấy rời khỏi đại thảo nguyên, Trường Sinh Thanh chẳng còn ích gì nữa rồi.

- Đừng có nói lung tung.
Hoàng Thai Cát khiển trách:
- Trận tuyết lớn này là ý của Trường Sinh Thiên, đệ đừng chỉ thấy có bao nhiêu người chết lạnh, mà phải nghĩ thử xem, chính vì có nó yểm hộ, cho nên chúng ta mới thoát khỏi chòi canh của quân Minh, không cần phải hi sinh tính mạng của dũng sĩ để giả vờ công thành nữa.
Có vẻ hắn rất đắc ý với lý luận của mình, liền bảo mấy đệ đệ:
- Nếu như muốn có được vàng, thì phải bỏ ra bạc, đó là khảo nghiệm của Trường Sinh Thiên với chúng ta. Thế mới xứng đáng với thắng lợi vĩ đại này chứ.

- Huynh ấy nói câu này tám lần rồi phải không?
Bỉnh Thỏ Thai Cát hỏi Bố Ngạn Thai Cát tính khá ít nói.

- Không nhiều vậy đâu.
Bố Ngạn Thai Cát làu bàu:
- Mới có bảy lần thôi.

Hoàng Thai Cát xấu hổ vô cùng, nếu cứ tiếp tục như thế này thì uy tín của hắn sẽ mất hết, liền hỏi lớn:
- Đi tới đâu rồi?

Một lát sau có tên thám báo chạy tới báo:
- Tới Vương thôn rồi.

- Còn cách Tuyên Phủ bao xa nữa?

- Hai mươi dặm, tiếp tục đi về phía trước là trạm canh ngoại vi của Tuyên Phủ rồi.

Câu nói này có tác dụng hơn bất kỳ loại linh đan diệu dược nào, làm bốn tên Thai Cát tức thì tinh thần phấn chân, bộ hạ của bọn chúng cũng tràn trề sức mạnh, cảm giác thời khắc sáng tạo lịch sử sắp tới rồi.

Hoàng Thai Cát hưng phấn giơ tay lên, nói lớn với người bên cạnh:
- Các dũng sĩ của ta, đêm nay chúng ta sẽ phá thành! Đêm nay là đêm vinh quang của con cháu Thành Cát Tư Hãn! Chỉ cần đánh tới dưới thành Tuyên Phủ, là sẽ có nội ứng mở cửa thành cho chúng ta, trận tuyết lớn này là sự yểm hộ tốt nhất cho chúng ta. Để chúng ta giết chết quân Minh ngay trên giường.

Thế là tinh thần tất cả bọn chúng liền sôi sục, tới ngay cả Bả Lâm Thai Cát nằm bẹp trên lưng ngựa cũng lớn tiếng hò hét, cứ như một bầy sói tru.

Nhìn thấy cảnh kích động lòng người này, Hoàng Thai Cảm tưởng chừng huyết mạch hoàng kim đang cháy lên trong cơ thể, Thành Cát Tư Hát như nhập hồn vào người hắn, vung roi ngựa chỉ về phía trước nói:
- Ai quét sạch chướng ngại cuối cùng cho ta?

- Đệ đi.
Bính Thỏ Thai Cát bị bá khí của hắn cảm nhiễm, kích động nói:
- Mong được đại ca đồng ý.

- Đi đi!
Hoàng Thai Cát gật đầu, ra lệnh:
- Cẩn thận một chút.

~~~~~~~~~

Bính Thỏ Thai Cát xuất phát không lâu đã quay trở về, lệnh bộ đội tiếp tục tiến lên, Hoàng Thai Cát kinh ngạc:
- Nhanh như thế mà đã xong rồi à?

- Làm gì có ai chứ.
Bính Thỏ Thai Cát nhổ phì một bãi:
- Trong lò không có lửa, đã mấy ngày liền chưa được đốt rồi.

Hoàng Thai Cát không để ý lắm:
- Người Hán rất sợ khổ, nhất định là thấy tuyết lớn gió lạnh, cho rằng chúng ta sẽ không tấn công vào loại thời tiết này, cho nên trốn hết vào trong thành hưởng phúc rồi.

Tất cả đều có suy nghĩ như thế, liền tiếp tục tiến về phía trước, ước chừng đi được một canh giờ, cuối cùng nhìn thấy đường nét tường thành đằng xa, như ẩn như hiện trong gió tuyết.

Thành Tuyên Phủ! Cuối cùng đã tới nơi rồi! Thời khắc kích động lòng người cuối cùng cũng đã tới rồi.

Cho dù tiếng gió rất lớn, nhưng vì cẩn thận, tất cả chiến mã đều bịt miệng, để đề phòng phát ra tiếng hí, cho dù là người cũng bị yêu cầu nhét giẻ vào miệng, đề phòng không cẩn thận làm lộ.
Cho nên tất cả được tiến hành trong âm thầm lặng lẽ, hơn một vạn ba nghìn kỵ binh Mông Cổ dũng mãnh, cứ như thế mò mẫm tới chỗ cách thành Tuyên Phủ một dặm.

Hoàng Thai Cát nhìn lên phía tường thành, vẫn thấy đen tối mù mù, không khỏi nghĩ thầm :" Quân Minh quả nhiên là đã lơ là xem thường, trời giúp ta thành công đây mà!" Liền hạ lệnh đại tướng số một dưới trướng, thiên phu trưởng Triết Lặc Nhật nổi danh nhất đông Mông Cổ, suất lĩnh một ngàn tinh kỵ bản bộ, đảm nhận bộ đội tiên phong.
Nhiệm vụ của hắn là tiếp ứng cho nội gián ở cửa Bắc khống chế cửa cổng thành, để đại quân đánh thẳng vào. Chiến dịch này thế là tất thắng, lịch sử sẽ ghi nhớ thời khắc ấy.

Nhìn bộ đội tiên phong đi xa dần, Hoàng Thai Cát hỏi Tiêu Cần không biết từ đâu nhảy ra:
- Tiêu quốc sư, bên phía ông không có vấn đề gì chứ?

Tiêu Cần lắc đầu:
- Không thể có vấn đề được, tướng giữ cổng thành bắc là tín đồ cuồng nhiệt nhất, nếu chẳng phải là do ta cưỡng chế, thì hắn sớm đã dẫn người chạy tới Bản Thăng rồi. Hiện giờ hắn có cơ hội trở thành hộ pháp mà hắn luôn khao khát, dứt khoát sẽ làm tốt chuyện này. Mà không chỉ riêng mình hắn là nội ứng, trong thành còn có nhiều người của ta, chiến sự nổ ra, bọn chúng sẽ phóng hỏa khắp nơi, làm quân Minh rơi vào trong hỗn loạn.

- Vậy thì tốt quá! Vậy thì tốt quá!
Hoàng Thai Cát hít sâu một hơi nói:
- Đi theo nào.
Đại quân liền chậm chậm theo bóng bộ đội tiên phong phía trước, đi về phía thành bắc.

Triết Lặc Nhật đã cách tường thành chỉ còn mười trượng, hắn liền lấy mõ ra, gõ "coong, coong, coong ..." Ba cái. Đó là ám hiệu ước định sẵn của Tiêu Cần và nội ứng, tiếp theo ở bên trong thành sẽ phải phát ra ba tiếng tương tự, nhưng Triết Lặc Nhật giương ta lên nghe nóng một hồi mà không thấy có phản ứng gì.

- Hay là vì gió quá lớn, cho nên người bên trong không nghe thấy?
Tên hộp pháp Bạch Liên giáo ở bên cạnh phối hợp hành động cùng với hắn nhỏ giọng hỏi.

- Ừ, chắc thế...
Triết Lặc Nhật tới gần hơn một chút, sau đó lấy sức gõ ra ba tiếng thật lớn. Lần này vận khí tốt, lập tức trong thành cũng có ba tiếng "coong, coong, coong ..." Đáp lại.

- Nghe thấy rồi, nghe thấy rồi.
Tên hộ pháp kích động khẽ reo lên.

Triết Lặc Nhật gật đầu, phất tay với thủ hạ ở đằng sau, rồi một mình thúc ngựa tới dưới tường thành trước. Thế nhưng khi tới gần tường thành thì hắn thình lình biến mất, sau đó những tên kỵ binh theo sau cũng lần lượt không thấy bóng dáng đâu, chỉ nghe thấy tiếng ngã bình bịch.

Tên hộ pháp Bạch Liên giáo theo sau trố mắt ra, nhìn chiếc miệng con quái vật đen ngòm há to, nuốt chửng từng tên kỵ binh Mông Cổ, rất lâu mới hét lên được một tiếng:
- Có mai phục.

Tiếng hét lớn này như đánh thức thành Tuyên Phủ ngủ say, liên tiếp ánh đuốc sáng lên trên tường thành, vô số quân Minh đứng dậy reo hò.
Cùng lúc đó, cung nỏ và gỗ đá ầm ầm đổ xuống, như mưa đá bao phủ lên đám lính tiên phong người Mông Cổ chen lấn phía dưới thành.

Đám người Hoàng Thai Cát ngây ra như gà gỗ nhìn cảnh gió đổi chiều đó, nhìn đám lính tiên phong bị mưa gỗ đá cung tiễn dội lên, kẻ nhặt lại đường tính mạng quay trở về không tới hai trăm tên.

- Chuyện này là thế nào?
Chết lặng một hồi, Hoàng Thai Cát bỗng quát vào mặt Tiêu Cần:
- Không phải ngươi nói đã an bài hết cả rồi sao?

Tiêu Cần cũng chết lặng, ngây ngốc nói:
- Chuyện này rốt cuộc là thế nào?
Hắn không biết rằng ngày hôm qua cũng có người hỏi một câu tương tự.

~~~~~~~~~~~~~~

Thời gian quay trở lại ba ngày trước, khi đó người Mông Cổ còn chưa vượt qua Trường Thành, ngày hôm đó trời còn quang mây còn tạnh, chẳng hề có dấu hiệu tuyết sẽ rơi, nhưng vẫn lạnh run cầm cập.

Trong loại thời tiết đó, người ta chỉ có thể chui trong chăn không muốn rời giường, càng chẳng cần phải nói tới ra ngoài làm việc nữa, nhưng người số khổ vẫn phải rời giường đúng giờ.

Khâu thiên hộ chính là một trong số người số khổ đó, hắn là tướng đứng đầu cửa thành Bắc, công việc này kiếm khá nhất, nhưng cũng rất vất vả, một năm ba trăm sáu mươi ngày chẳng có lấy nổi một ngày rảnh rỗi.

Giống như mọi khi, ăn xong một bát mỳ trứng do vợ nấu, đeo vảo kiếm vào bên hông, khoác một chiếc áo choàng dầy lên người, hắn nói một tiếng:
- Ta đi đây.
Rồi ra ngoài.

Mùa đông hắn không cưỡi ngựa, mà cuốc bộ đi làm. Một là mùa đông cưới ngựa, người không hoạt động sẽ bị đóng cứng, hai là hắn thích đi dạo quanh đường phố, nhìn đông ngó tây một hồi mới đi làm, người trong nhà cũng quen rồi, chỉ cho rằng đó là sở thích kỳ quái khi con người ta đến tuổi trung niên, cho nên cũng để mặc hắn.

Hôm nay hắn lại tới một con hẻm đằng sau miếu Thành Hoàng, ánh mắt lơ đãng liếc qua phía hai bên tường, khi sắp ra khỏi ngõa, hắn đột nhiên dừng lại, nhìn kỹ vào những hình vẽ kỳ quái trên tường, sau đó rảo bước rời đi.

Bức tường hắn vừa nhìn qua đó, vẻ tổng cộng năm hình, lần lượt là vầng trăng, chim nhỏ, mặt trời, chó và mặt người.

Trên đường đi tới thành bắc, trong đầu hắn nhét đầy hình năm ký hiệu kia, người ta chào hỏi hắn cũng chẳng hề nghe thấy. Quay về trong phòng trực, Khâu thiên hộ đóng cửa lại, vội vàng vẽ năm cái hình nhớ kỹ trong lòng ra, sau đó móc ra một quyển sách nhỏ chừng lòng bàn tay ở trong lòng, sau đó so sánh từng bức hình một.

"Hai, à không, hai mươi mốt" Khâu Thiên Hổ nhẩm trong lòng :" Mặt trời là bắc, chó là giờ Tuất, người há miệng là mở cửa" tiếp tục lẩm nhẩm :" Ngày hai mươi mốt, mở cửa giờ Tuất ... Ngày hai mươi mốt, mở cửa giờ Tuất ... "

Hắn thở phào, quỳ hướng về phía tây bắc, cung kính khấu đầu ba cái, nói:
- Sư phụ, đồ nhi hiểu ý tứ của người rồi, xin người cứ yên tâm, đồ nhi sẽ không để người phải thất vọng.

Sau đó đứng lên cứ như chưa có chuyện gì xảy ra, cất sách vào trong lòng, cao giọng nói:
- Gọi Trần thư bạn vào đây.

Không lâu sau, liền có một văn sĩ áo vải đi ra, chắp tay với hắn:
- Thiên hộ có gì sao bảo?

- Lịch tuần tra tháng này có rồi chứ?
Tuần tra trên tường thành và dưới thành đều thay ca ngày đêm, còn về phần ai trực thì xưa nay đêu do Trần thư bạn an bài, Khâu thiên hộ chưa bao giờ hỏi tới.

Hắn hỏi thế làm Trần thư bạn ngẩn ra mất một lúc, nói:
- Đã xếp xong rồi, thuộc hạ đang định cho thiên hộ xem qua đây.
Nói xong lấy giấy ghi lịch trực trên bàn Khâu thiên hộ, thường thường hắn ký tên ngay, chưa từng xem qua.

Nhưng hôm nay Khâu thiên hộ lại xem chăm chú hồi lâu, không chỉ xem rất kỹ mà lại còn đề xuất ý kiến của mình, nói cái gì mà kẻ này kẻ kia sao chưa bao giờ trực ca đêm? Kẻ này kẻ kia trong nhà có việc, không để hắn phải trực nữa, v..v..v..
Trần thư bạn tất nhiên là chẳng sao cả, hắn bao sao thì sửa như thế, kết quả sửa đi sửa lại, tất cả kẻ thường ngày không được lòng Khâu thiên hộ thì trực ca ngày, còn kẻ quan hệ tốt với hắn thì lại bị đầy ải trực ca đêm.

Trần thư bản không biết hắn nghĩ thế nào, nhưng trong lòng không muốn thế, nhỏ giọng nhắc:
- Nếu bố trí như thế, chắc chắn sẽ bị bọn họ oán trách ..
Đương nhiên "bọn họ" ở đây là thân tín của Khâu thiên hộ.

- Không sao.
Khâu thiên hộ nở nụ cười hiếm hoi:
- Ngươi cứ nói là đem đó ta cũng trực, xem xem kẻ nào có ý kiến.

- Dạ được.
Trần thư bạn vâng lời.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Tới đêm ngày 21, trờ đỏ tuyết lớn, gió thổi ù ù, quét qua mặt người như đao cắt, quan binh tuần tra trên tường thành kêu khổ không ngớt, nhưng thiên hộ đại nhân đêm nay cũng trực đêm, kẻ nào dám lẽn chuồn đi? Nên chỉ đành đánh vừa chịu đựng vừa chửi bới, thầm nghĩ :" Họ Khâu kia bị đá đập đầu rồi à, làm thế chẳng phải giết người ta hay sao?"

Nhưng lời oán trách nhanh chóng biến mất, bởi vì Khâu thiên hộ hạ lệnh, toàn bộ thu quân, trở về phòng trực hơ lửa.

Có tên bách hộ rất trách nhiệm hỏi:
- Hay là lưu lại vài người canh gác?

- Không cần đâu.
Khâu thiên hộ gạt phắt đi:
- Băng thiên tuyết địa như thế, ngoài tường thành biến thành băng hết rồi, người Mông Cổ trừ khi mọc cách, nếu không đừng mơ tới đây được.

Tên bách hộ kia còn muốn nói gì đó nhưng thủ hạ kéo đi:
- Khâu đại nhân mời khác uống rượu, bách hộ thế nào cũng phải nể mặt chứ!

Thì ra Khâu thiên hộ đã mua trước rất nhiều rượu thịt, muốn khao thưởng thủ hạ thân cận, cả đám lúc này mới vỡ lẽ, chẳng trách đại nhân an bài trực đêm, nếu là ban ngày thì ai dám thoải mái ăn nhậu?

Nếu Khâu thiên hộ đã mời khách, mọi người tất nhiên là hoàn toàn yên tâm, bê từng bát rượu lớn, xé từng miệng thịt to, hò hét mời mọc, tức thì cảm thấy đêm tuyết to gió lớn này trở nên vô cùng đáng yếu, rồi dần dần lờ đờ lờ đờ ...

Uống chưa bao lâu thì một tên, hai tên, ba tên ... Đám quan binh liên tiếp say lăn kềnh ra, ngoài Khâu thiên hộ và mấy tên tâm phúc ra thì không còn ai tỉnh táo cả.

Khâu thiên hộ lau tay, sắc mặt trịnh trọng nói:
- Thành bại ở lúc này đây.
Rồi dẫn mấy tên tâm phúc rời phòng trực, đi tới cổng thành.

Vừa đi vào cổng thành, tiếng gió liền lắng xuống, nói chuyện cũng không cần phải to tiếng nữa, liền nghe thấy mấy tâm phúc nói:
- Thiên hộ, hiện giờ đã mở cửa được chưa?

Khâu thiên hộ lắc đầu:
- Đợi một chút đi, khi nào có tín hiệu thì hẵng hay.
Dừng một chút lại nói:
- Ngươi bỏ then cửa ra trước đi, tới khi đó xoay trục cửa là được rồi.

- Bỏ then cửa để làm gì thế?
Một giọng nói từ đầu bên kia cổng thành truyền tới, làm Khâu thiên hộ hồn siêu phách lạc, khó khăn lắm mới quay đầu lại, liền thấy đèn đuốc sáng choang, Cẩm Y vệ bao vây chặt lấy cổng thành.

Khâu thiên hộ biết chuyện đã bại lộ, nhưng chưa cam tâm, vội vàng nói:
- Mau mau mở cửa thành.
Mấy tên thủ hạ sợ tới mất hồn, bảo làm sao thì làm vậy, hai tên nâng then cửa, hai tên đi xoay cần trục, bận rộn tíu tít.

Nhưng cánh cửa thành nặng tới tám nghìn cân, đâu phải nói mở là mở được?

Tới khi Cẩm Y Vệ nhào bổ tới, đánh ngã bọn chúng ra đất, cửa thành vẫn chưa nâng lên được một tấc.

Khâu thiên hộ không muốn làm tù binh, liền muốn cứa đao ngang cổ tự vẫn, nhưng bị người ta đánh một gậy vào sau đầu, tức thì mất đi ý thức, hắn chỉ còn một suy nghĩ :" Xin lỗi sư phụ, đồ nhi không mở được cửa thành, người tìm hiền năng khác làm hộ pháp vậy."

Cho dù bị trói giải tới lâu thành gặp Thẩm Mặc, Khâu thiên hộ vẫn tự tin là mình vây núi lâu ngày chỉ thất bại trong gang tấc.

Bảo hắn quỳ xuống, hắn kiên quyết không quỳ, các vệ sĩ liền đá mạnh vào khuỷu chân, hắn mới quỳ sụp xuống, vẫn còn không phục, hét lớn:
- Ngươi mau mau mở cửa thành, nghênh tiếp sư phụ ta vào trong, lão nhân gia người pháp lực vô biên, rủa người người chết, chú thành thành tan! Nếu hiện giờ ngươi mở cửa thành, trên có thể bảo tồn tính mạng, dưới có thể che chở già trẻ trong thành, nếu không thành phá người chết, biến thành núi xương biển máu, ngươi có hối cũng không kịp.

Thẩm Mặc thấy hai mắt hắn đỏ như mắt chó dại, mặt đầy vẻ điên cuồng, nhưng nói với một giọng hết sức trang trọng, không nhịn được cười:
- Vậy chúng ta đợi xem nhé, xem xem đến ngày mai có thể chứng kiến thần tích của sư phụ ngươi hay không nhé.

- Không cần đợi tới ngày mai!
Khâu thiên hộ rống lên:
- Sư phụ ta diệt ngươi chỉ trong tích tắc.

- Vậy sư phụ ngươi phải biết phép độn đất của Gia Cát Lượng mới được, nếu không thì đêm nay không tới kịp được đâu.

- Sao lại không tới kịp, lão nhân gia người ở ngay ngoài thành.
Khâu thiên hộ không tin.

- Dẫn hắn ra ngoài xem xem ngoài thành có cái lông người nào không.
Thẩm Mặc phất tay, liền có hai binh sĩ nhấc Khâu tiên hộ lên, kéo ra bên ngoài.

Lúc này Niên Vĩnh Khang, Hình Ngọc, Trần Phi Đức ... À chính là Trần phủ đài ấy, ba người từ bên ngoài đi vào, mặt mày mang ba phần hớn hở, bảy phần sợ hãi, bẩm báo với Thẩm Mặc:
- Trong thành phát hiện ra chín chỗ phóng hỏa, may mắn là ông trời phù hộ, tuyết rơi lớn, chúng ta lại có phòng bị, kết quả tổn thất rất ít, đã dập tắt hết cả rồi.

- Có điều kẻ phóng hỏa lại không bắt được.
Niên Vĩnh Khang bổ xung.

- Không sao, tăng cường tra xét, đề cao cảnh giác, không sợ bọn chúng gây sóng gió nữa.
Thẩm Mặc gật đầu cười:

Hình Ngọc và Trần Phi Đức mặt đầy vẻ khó tin:
- Đại nhân, chẳng lẽ ngài có phép thuật, biết trước được có kẻ muốn làm loạn.

Thẩm Mặc chưa kịp trả lời thì các vệ sĩ đã áp giải Khâu thiên hộ tới, vừa rồi hắn còn kích động hăng như gà chọi, giờ thì như gà nhúng nước, hai mắt thất thần nhìn Thẩm Mặc lẩm bẩm,
- Vì sao lại như thế?

Người ở trong phòng đều nhìn về phía Thẩm Mặc, hi vọng y công bố đáp án.

Thẩm Mặc nói thản nhiên:
- Điều này công thuộc về huynh đệ Cẩm Y Vệ, do bọn họ cảnh giác cao, bắt được tín sứ của Bạch Liên giáo, cho nên bản quan mới có thể ung dung bố trí.

Trần Phi Đức hỏi Niên Vĩnh Khang:
- Niên thiên hộ, làm sao ông nhận ra được ra trong bao nhiêu người như thế, ta thấy không khác gì người dân bình thường cả.

- Kỳ thực vẫn có khác biệt.
Niên Vĩnh Khang nói:
- Mặc dù bọn chúng hóa trang thành thương nhân bán rong, nhưng lưng thì thẳng tắp, đùi nhỏ, bắp chân lại to, hiển hiên là thường xuyên đi đường, song lại không vác nặng. Ta hỏi bọn chúng làm nghề này mấy năm rồi, bọn chúng đều nói ba tới năm năm, nhưng trên vai thì không hề có vết gánh hàng đè xuống ... Sau đó ta lại tùy tiện kiếm cớ, bảo trong hàng của bọn chúng có đồ cấm, hàng bỏ lại, người có thể đi, ai ngờ bọn chúng vui vẻ đồng ý hết.
Hắn gằn giọng:
- Đối với một người bán hàng rong thực sự mà nói, gánh hàng là đồ kiếm cơm của bọn họ, liên qua tới việc có sinh tồn tiếp được hay không, làm sao có thể tùy tiện vứt bỏ, thế nên tất nhiên bọn chúng chỉ là hàng giả.

Trần Phi Đức vừa nghe vừa gật gù, tán thưởng :
- Niên thiên hộ tư duy kín kẽ, xem ra trận này công đầu thuộc về ông rồi.

- Phủ đài đại nhân quá khen.
Niên Vĩnh Khang khiêm tốn:
- Mặc dù ti chức bắt được những kẻ đó, nhưng bọn chúng chỉ là công cụ truyền tincũng không biết nội dung mệnh lệnh, do Thẩm đại nhân phá được Bạch Liên mật ngữ, mới có thể dụ rắn dời hang, kỳ thực Thẩm đại nhân công lao lớn nhất.
Cả đám thầm nhủ, tên Niên Vĩnh Khang này rất biết chơi, thế nào tiền đồ cũng vô cùng rộng mở.

Lời của Niên Vĩnh Khang khiến cho Khâu thiên hộ kinh khủng thốt lên:
- Cái gì? Ngươi phá được mật ngữ của bản giáo?
Đương nhiên lời này là hỏi Thẩm Mặc.

- Chỉ biết qua một chút bề ngoài thôi, còn định thỉnh giáo Khâu thiên hộ thôi.
Thẩm Mặc tươi cười:
- Ta rất là hiếu kỳ với mật ngữ của các ngươi đấy.

- Ngươi không hiểu?
Khâu thiên hộ thắc mắc:
- Vậy làm sao làm giả được mật ngữ của sư phụ ta.

- Kỳ thực không thể gọi là ngụy tạo được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nói bắt chước thì hợp lý hơn một chút...

~~~~~~~~

Lại quay về lúc Thẩm Mặc thẩm vấn xong bốn tên tín sứ của Bạch Liên giáo, có được mấy bản "Bạch Liên mật ngữ", rồi lại sai Niên Vĩnh Khang tìm được sự kiện tương ứng, để quá đó tiến hành phá giải.
Y biết, chỉ có thông qua phân tích tin tức có cùng tính chất, mới có được kết quả hữu dụng.
Mà Bạch Liên mật ngữ mặc dù có ít ký hiệu, tin tức chẳng được là bao, nhưng có thể suy ra được cùng một điểm chung, đó là thời gian. Một mệnh lệnh chính xác rõ ràng, bất kể là phải tước giảm đi bao nhiêu yếu tố cũng không thể thiếu được một thời gian biểu.

Còn Thẩm Mặc lớn gan nhận định, tên Tiêu Cầm kia không cần thiết, cũng không thể có năng lực sáng tạo ra một thứ ngôn ngữ riêng. Cho nên cái gọi là Bạch Liên mật ngữ, rất có khả năng là loại hoắc thoại được ký hiệu hóa, che từ ẩn nghĩa, so với loại ám hiệu mà Tào bang thường dùng cùng một kiểu, chẳng qua Tiêu Cần dùng hình vẽ biểu đạt ý tứ mà thôi.

Vậy có khả năng rất cao từ một tới mười phải dùng ký hiệu khác nhau để biểu hiện, sau đó là xuất hiện đơn độc, hoặc là tổ hợp hai hai, dùng để biểu thị ngày tương ứng.

Cảm thấy suy đoán của bản thân cơ bản chính xác, Thẩm Mặc liền tìm kiếm xác minh trong tin tức hữu hạn kia. Trừ một cái chưa rõ, còn những cái còn lại đều đã rõ ngày tháng cụ thể, lần lượt là "mùng một, mùng 5, mừng 8, 11, 12, 18, 25".
Nhưng trong hắc thoại thường thường không có hai mấy và ba mươi, dùng hai và ba thay thế. Cho nên Thẩm Mặc suy đoán, trong những hình vẽ đó, hẳn có ba số trùng nhau đại biểu cho số "mười", hai cái trùng nhau đại biểu cho một, và hai cái đại biểu cho 8, hai cái đại biểu cho 5 , hai cái đại biểu cho hai. Mà cái đại biểu cho hai kề sau cái đại biểu cho một, đứng trước cái đại biểu cho 5 ...

Cứ tuân theo quy luật đó đi phá giải, Thẩm Mặc liền giả thiết đầu tiên là thời gian biểu, sau đó che đi ký hiệu đằng sau, chỉ để lại hai ký hiệu đầu, sau đó dùng thời gian xảy ra sự kiện thay thế vào những ký hiệu tương ứng, cuối cùng so sánh, tính đoán, đại bộ phận đều trùng khớp.
Chỉ duy nhất cái cuối cùng, lại là 24 chứ không phải là 25, cho nên không có hai số 5, mà là một bốn một năm.

Thẩm Mặc không khinh suất phủ định giả thiết này, y quay về so sánh ngày tháng và sự kiện tương ứng, phát hiện ra sự kiện toàn thôn phản loạn bỏ chạy .. Thế là y lấy lại được tự tin.
Sự kiện toàn thôn di chuyển tất nhiên là kéo dài lề mề, chênh lệch so với ngày tháng báo cáo một vài ngày là chuyện hết sức bình thường.

Vì thận trọng, y lại đem so sánh với hai ký tự cuối cùng, nhưng không tìm được thứ mang tính quy luật, thế là y đưa ra kết luật cuối cùng:
- Hai hình vẽ đầu tiên đại biểu cho ngày.

Niên Vĩnh Khang vỡ lẽ:
- Vậy này bọn chúng phát động, ắt phải là ngày 22 rồi.
Trong ám ngữ lần này hai hình vẽ đầu đều là mặt trăng, tất nhiên đại biểu cho con số lặp lại, mà trong một tháng có ba mươi ngày, chỉ có số 22 là thỏa mãn điều kiện đó.

Thẩm Mặc cười:
- Đúng thế, mặt trăng đại biểu cho 2, vó ngựa đại biểu cho 1, chỉ có hai con số này mới phù hợp.

Niên Vĩnh Khang nghĩ một lúc, gật đầu tin tưởng:
- Đúng thế, chỉ có hai con số này là phủ hợp.

Bất kể là tên Tiêu Cần kia có cẩm nang diệu kế gì, chỉ cần đem thời gian đẩy lên trước một ngày, cái còn lại giữ y nguyên ban đầu, là có thể làm cho đám người ẩn trong chỗ tối hành động trước thời hạn, nhưng vì không có ai tiếp ức chỉ nên bại lộ uổng công.

Thẩm Mặc liền đem hai hình mặt trăng trong ám ngữ sửa thành mặt trăng và vó ngựa, sau đó sai hai tên tín sứ nóng lòng lập công đi viết vào địa điểm bí mật trong thành. Niên Vĩnh Khang thì ngầm theo dõi, kết quả thông qua phương pháp này, theo dõi phát hiện ra hơn nửa số gian tế, trong đó có Khâu thiên hộ.

Tên Khâu thiên hộ đó không phải hành động không đủ kín đáo mà là thân phận quá mẫn cảm, cho nên vừa mới vào ngõ liền đã bị người của Cẩm Y Vệ theo dõi.

Cơ hội chỉ có một lần, qua rồi là không trở lại, mưu kế của Tiêu Cẩn bị Niên Vĩnh Khang tỉ mỉ cẩn thận và Thẩm Chuyết Ngôn thông minh tuyệt đỉnh phá vỡ, định sẵn nó trở thành một bi kịch lớn.

Rất nhiều năm sau, cho dù khi đã tóc trắng bạc phơ, Tiêu Cẩn lưu vong Siberia cũng không sao quên được cái đêm ngày 22 tháng 12 năm Gia Tĩnh thứ 40, ở ngoài thành Tuyên Phủ tuyết trắng mù trời, hắn tận mắt chứng kiến một trận thảm bại.
Đối diện với ánh mắt phun lửa của bốn tên Thai Cát, hắn chỉ biết trợn mắt cứng họng, không thể trả lời, điều duy nhất mà hắn có thể xác định được, đó là mưu kế của mình đã thất bại.

- Ta phải giết ngươi.
Hoàng Thai Cát đùng đùng nổi giận vung roi ngựa quất về phía hắn, Tiêu Cần né tránh không kịp, bị quất một cái thật đau. Hắn còn muốn đánh tiếp thì hai tên đệ đệ của hắn nhỏ giọng khuyên:
- Đại ca muốn đẩy Bản Thăng qua bên Khả Khố Lặc hay sao?

Khả Khố Lặc là nhi tử của Cát Nang huynh trưởng Yêm Đáp, mặc dù sau khi Cát Nang chết, Yêm Đáp kế thừa đại bộ phần gia nghiệp hắn đề lại.
Nhưng có rất nhiều kẻ một lòng trung thành với Khả Khố Lặc, mà Yêm Đáp cũng không thể tham lam một cách khó coi, liền phân chi phạm vi thế lực.
Thực lực của Khả Khố Lặc lớn hơn bất kỳ một tên nào trong bốn tên Thai Cát, hơn nữa hai bên chẳng hề thân thiện thường xuyên vì tranh đấu lãnh địa mà xung đột.

Có điều cái tên này là liều thuốc tốt để xoa dịu cơn giận của Hoàng Thai Cát, hắn tức tối ném roi ngựa trong tay đi, hướng về phía thành Tuyên Phủ cao, đau đớn rống lên như con sói bị thương.

Tuyệt vọng! Trong thời tiết tháng Chạp giá rét tuyết rơi ngập trời, không mang theo bất kỳ một loại công cụ đánh thành nào tới, vốn tưởng rằng chiếm được ưu thế lớn, sáng tạo ra lịch sử lưu danh muôn đời, ai ngờ đâu chưa nói bị người ta chặn ngoài cửa, còn vác gậy đánh cho té đái vãi phân.

Vào lúc này, cho dù là người Mông Cổ lạc quan nhất cũng không tin tưởng có thể chạm vào thành Tuyên Phủ được nữa. Trộm gà không được còn mất nắm gạo, sỉ nhục, đúng là sỉ nhục!
Nếu như cứ như thế cắm đầu trở về, bốn tên Thai Cát có thể tưởng tượng ra được nụ cười nhạo báng của Khả Khố Lặc, điều này thật không sao có thể tiếp nhận được.

- Ít nhất phải kiếm được một mớ.
Hoàng Thai Cát hung tợn nhìn chằm chằm Tiêu Cần:
- Nếu không ta nộp ngươi cho quân Minh.

Tiêu Cẩn cười khổ gật đầu:
- Được rồi, để ta nghĩ cách.

Đêm ngày hôm đó người Mông Cổ ở ngoài thành phải đắp tuyết mà ngủ, quân Minh ở trong thành mặc dù nhân số đông đảo, lại lấy nhàn đợi mỏi, nhưng lại không hề có ý xuất kích.

Với tính cách thêm một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện của quân Minh, có thể đuổi được người Mông Cổ đi là đã phải thắp hương lạy tạ rồi, còn về ra thành chém giết á? Thôi tỉnh lại đi, nguy hiểm lắm.

Thẩm Mặc đứng trên tường thành, nhìn người Mông Cổ thoải mái ngủ trong đất tuyết, lại nhìn tướng lĩnh khôi giáp đầy đủ trong thành, không khỏi nghĩ thầm :" Nếu không thay đổi thì thế nào cũng mất nước .." Nhưng y biết nặng nhẹ hoãn gấp, lúc này không nói gì cả, để mặc cho bọn họ.

~~~~~~~~~~~~~~

Ngày hôm sau cho tới tận trưa cũng không thấy động tĩnh gì, quan viên Đại Minh trong thành đều rất cao hứng nói Thát Đát đã mất nhuệ khí, không dám đánh thành nữa rồi.

Thẩm Mặc cũng suy nghĩ như thế, liền kiên nhẫn đợi Hoàng Thai Cát lui binh, nhưng tới chiều có một mũi tên bắn vào trong thành, thủ quân nhổ mũi tên ra, bên trên có gửi kèm một lá thư. Vội vàng giao cho Hình tướng quân đang tuần tra trên thành. Hình Ngọc mở ra xem, là thư của Hoàng Thai Cát gửi cho Dương Thuận, nói :" Ta đã tới theo ước hẹn, cũng đã diễn kịch rồi, ngươi mau mau trả bạc và lương thực cho ta. Nếu không ta đem thư do chính ngươi viết cho hoàng đế của các ngươi xem."

Hình Ngọc biết chuyện này không phải tầm thường, vội vàng đem thư cho Thẩm Mặc định đoạt. Thẩm Mặc xem xong, lệnh người đưa thị vệ trưởng của Dương Thuận, cũng là kẻ đi gửi thư, biết được trong tay Hoàng Thai Cát đúng là có một bức thư như thế, hơn nữa còn đóng dấu riêng của Dương Thuận.

Sau khi tin tức được xác nhận, Thẩm Mặc hồi lâu không nói gì, quan viên văn võ trong phòng cũng ai nấy khẩn trương, không dám thở mạnh, bọn họ đều hiểu, lần này gặp phải phiền phức lớn rồi.

Vụ uy hiếp trắng trợn này không hề đơn giản như bề ngoài, thực tế, đây đã thành một vấn đề chính trị nghiêm trọng. Phản ứng đầu tiên của mọi người tất nhiên là không đồng ý.
Nhưng Thát Đát sẽ đem thư của Dương Thuận đưa tới Bắc Kinh, làm hoàng đế và triều đình mất mặt, sau đó vì thể diện của triều đình, vẫn phải nhận món nợ này, trả tiền và lương thực cho Thát Đát.

Vậy thì đồng ý sao? Càng không được, triều đình Đại Minh vĩnh viễn là phái ngoan cố, nổi danh với chính sách ba không, không cầu hòa, không bồi thường, không cắt đất.
Tới ngay cả hoàng đế bị người ta bắt sống rồi còn không trả tiền chuộc, giờ chỉ vẻn vẹn một bức thư, tựa hồ còn xa mới bằng hoàng đế.
Hơn nữa Thát Đát ngoại trừ đòi bạc và lương thực như đã hứa, còn muốn phủ tuất hơn 600 kỵ binh Mông Cổ bị quân Minh "ngộ sát" đêm qua, lại thêm 10 vạn lượng bạc nữa.
Nhiều bạc như thế thì ai bỏ ra cho nổi, mà cho dù có trả nổi cũng không thể trả , nếu không chẳng phải thành Cừu Loan nộp tiền bảo kê cho địch sao?

Ai dám gánh vác trách nhiệm đó?

Cho nên mọi người đều đều không dám lên tiếng, nhìn hết vào Thẩm Mặc, hi vọng y có thể gánh vác được trách nhiệm này ... Hay nói cách khác là giơ đầu ra chịu tội.

Thẩm Mặc từ lâu đã quen một mình gánh vác tất cả, chẳng hề có chút hoảng loạn nào, đầu óc vẫn giữ nguyên vẹn sự tỉnh táo, cười nói với mọi người:
- Tên Hoàng Thai Cát này đưa ra một vấn đề hóc búa thật đấy.

Mọi người cười phụ họa:
- Đại nhân thần cơ diệu toán, đối phó với Thát Đát dễ như trở lòng bàn tay thôi.

- Các vị tâng bốc ta rồi, ta chẳng có ý gì hay, chỉ đành làm thế này thôi.

Liền sai bảo làm thế này thế này ... Đám quan viên nghe mà trố mắt há mồm, hận không thể vái y làm sư phụ, xin y dạy cho đạo Hậu Hắc.

*** Hậu Hắc học, kiến giải cách xử lý vấn đề.

Tiêu Cần đưa ra chủ ý như thế cho Hoàng Thai Cát xong, người Mông Cở liền dựng lều bạt ngoài thành đợi quân Minh trở lời.

Tời khi trời tối mới có mũi tên bắn ra, thủ hạ đưa cho Hoàng Thai Cát xem, hắn không biết chữ Hán... Không biết cả chữ Mông Cổ, nên hỏi Tiêu Cần:
- Thư này viết cái gì?

Tiêu Cần mặt âm trầm nói:
- Bọn chúng nói hai quân giao chiến, có thể dùng bất kỳ chiêu số gì, phong thư đó của Dương Thuận là kế sách dụ chúng ta vào bẫy, không thể coi là bằng chứng đòi tiền, hoàng đế của bọn chúng rất anh minh, chỉ cười mà thôi.

- Khốn kiếp! Vô sỉ.
Hoàng Thai Cát chửi mứng:
- Giấy trắng mực đen, lại còn đóng dấu, sao có thể không tính.
Mặc cho hắn tiếp tục bắn tin thế nào, nhưng thành Tuyên Phủ đều không để ý tới, chỉ con hắn nghèo quá hóa điên.

- Mau mau nghĩ cách đi! Tên ngu xuẩn nhà ngươi.
Hoàng Thai Cát quả thực muốn điên rồi, đem Tiêu Cần làm chỗ trút giận:
- Nếu ngươi không nghĩ ra cách, ta sẽ đưa ngươi vào thành.

Tiêu Cần bất lực gật đầu, kỳ thực hắn đã có chuẩn bị chiêu tiếp theo, nhưng thấy nó quá đê tiện bỉ ổi, cho nên mới chưa dùng.

Ngày hôm sau, Thẩm Mặc vừa mới rời giường thì Tam Xích liền đi nhanh vào nói:
- Đại nhân, mau mau đi xem, người Mông Cổ thật đáng ghê tởm.

Thẩm Mặc liền khoác áo choàng, lên thành lâu nhìn ra bên ngoài, liền thấy kỵ binh người Mông Cổ xua hơn một nghìn bách tính người Hán, tới khoảng cách ngoài tầm bắn trong thành.
Đám quân Mông Cổ giương cung, xếp thành hình dẻ quạt, bao quanh người dân kinh hoàng. Trong số đó có nam có nữ, có giả có trẻ, ôm nhau, che chở nhau, tựa hồ tới cùng một chỗ.

Đám đông vốn khóc lóc thảm thiết, nhưng quân Mông Cổ không chút thương xót bắn chết mấy nam tử, tức thì tất cả ngậm chặt miệng, lặng ngắt như tờ.

Tiếp đó một giọng nói lớn:
- Oan có đầu, nợ có chủ, nếu các ngươi có hận thì hận đám người bên mình trên thành thấy chết mà không cứu, bọn ta chỉ muốn lấy tiền thuộc về bọn ta, lấy được thì thả người, không lấy được thì giết người.

Lời vừa dứt, người Mông Cổ liền bắt đầu giết người, bọn chúng chủ tâm phát tiết oán hận và giận dữ mấy ngày qua, vờn cho người dân sợ vỡ mật rồi mới vung đao chém giết.

Giết xong còn không buông tha, sai thủ hạ lấy đao chọc vào đầu lâu, đá đi đá lại chơi.

- Súc sinh!
Nhìn thấy cảnh này thấy cảnh này, mắt muốn trợn trừng đến toét ra, đấm mạnh vào tường thành, tức thì máu tươi chảy ra.

Hình Ngọc ở bên cạnh vội nói:
- Đại nhân, tay ngài chảy máu rồi.
Muốn đi tới băng bó cho y, nhưng bị Thẩm Mặc đẩy ra một cách thô bạo.

Thấy Thẩm đại nhân luôn hòa nhã nổi giận như thế, Hình Ngọc ngây ra, Thẩm Mặc vung nắm đấm chảy máu nói:
- Tay ta chỉ xước chút da ngươi khẩn trương như thế, còn bên ngoài bách tính bị tàn sát ngươi lại coi như chuyện bình thường.
Khuôn mặt thanh tú của Thẩm Mặc lúc này bùng nổ, gân xanh nổi lên, hung tợn đáng sợ, gầm thét:
- Cho dù các ngươi có quên mình là quân nhân Đại Minh thì cũng chưa quên mình là nam nhân chứ? Thò tay vào trong quần sờ xem thứ của nợ kia có còn không?

Tuyết vẫn còn rơi, mặc dù không lớn như hai ngày trước, song vẫn khiến cho tầm nhìn của người ta mơ mơ hồ hồ, trời đất là khoảng trắng mênh mang, máu tươi tung tóe trước mắt trở nên vô cùng nhức mắt.

- Là nam nhân mà nhìn đồng bào của mình bị giết lại không chút động lòng?
Giọng nói phẫn nộ vượt tầm kiềm soát của Thẩm Mặc vang vọng tường thành Tuyên Phủ:
- Là nam nhân mà không có chút dũng cảm nào à?
Câu nói này y đã nín nhịn rất lâu rồi, vốn không định nói, không muốn nói, nhưng hôm nay không nhịn được nữa, cuối cùng nó đã bộc phát ra.

Cả đám quan viên đều cúi đầu xuống, mặt Hình Ngọc đỏ bừng bừng, hắn đường đường là tướng quân nhị phẩm, đã bao giờ bị sỉ nhục như thế? Cắn răng nói:
- Mời đại nhân thu hồi lại những lời vừa rồi.

- Đừng mơ.
Thẩm Mặc xé vạt áo, băng qua loa vết thương, hướng về phía toàn thành cười khẩy:
- Họ Thẩm ta tuy chỉ là một thư sinh, nhưng là đấng nam nhi, ta sẽ rời thành chén giết với Thát Đát, cho dù máu phun ba thước cũng phải phun lên người Thát Đát.
Nói rồi quát lớn:
- Tam Xích, chuẩn bị ngựa.

Tam Xích đáp vang:
- Tuân lệnh.
Rồi mau chóng chạy xuống thành.

- Đại nhân, ngài là quan văn ...
Hình Ngọc đưa tay ra ngăn cản, nhưng bị Thẩm Mặc gạt đi:
- Võ tướng không ra mặt, quan văn phải lên trận thôi.
Nói xong cũng xoay người xuống thành.

Quan binh trên thành đưa mặt nhìn nhau, thấy tướng quân đại nhân mặt như gan lợn, tên phó tướng ở bên cạnh dè dặt hỏi:
- Tướng quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?

Hình Ngọc dậm chân nói:
- Mẹ nó, ép người ta, chết cũng chết cho ra dáng nam nhi.
Rồi cũng đi theo Thẩm Mặc ... Hắn không thể không theo, Thẩm Mặc là khâm sai đại thần, thân tín của hoàng đế, nếu y có gì bất chắc, hắn không đền nổi.

Thấy tướng quân đại nhân xuống rồi, phó tướng vội vàng gọi thủ hạ:
- Mau lên, doanh thân vệ đi theo.
Liền kéo nhanh ào ào xuống thành ... Cũng đạo lý tương tự, nếu Hình Ngọc có gì không hay xảy ra, bọn chúng cũng gặp vận rủi hết.

Thẩm Mặc đã xuống lâu thành trước một bước, hai hai thân vệ đã nai nịt gọn gàng đợi lệnh, thấy đại nhân cũng muốn lên ngựa, Tam Xinh kéo giây cương, nói nhỏ:
- Đại nhân, làm ra vẻ cho có là được, cần gì chứ?

Thẩm Mặc hừ một tiếng:
- Ta không ném mình ra thì bọn chúng có chịu xuất kích không?

- Đại nhân, đao kiếm không có mắt.
Tam Xích cấp thiết khuyên can:
- Huynh đệ chúng tôi đi là được, đại nhân chỉ cần ở phía sau áp trận thôi...

Thị vệ bên cạnh cũng nhỏ giọng khuyên:
- Đúng thế, đại nhân, nghe nói người Mông Cổ cưỡi ngựa bắn cung điêu luyện, kẻ nào cũng đều là thần xạ thủ cả đấy.

Khóe miệng Thẩm Mặc cong lên thành nụ cười quỷ dị, nói nhỏ:
- Thiên thời địa lợi nhân hòa đủ cả, hôm nay chính là cơ hội tốt phá địch!
Lúc này Hình Ngọc đã xuống, mọi người chỉ đành ngừng câu chuyện.

Hình Ngọc mặt âm trầm chắp tay với y:
- Mạt tướng ra là được, đại nhân có thể quay về rồi.

Thẩm Mặc không để ý tới hắn, hạ lệnh cho quan trông thành:
- Mở cửa!

Quan trông thành nhìn sang Hình Ngọc, hắn bất lực gật đầu, then cửa chầm chậm nâng lên, trục quay cũng bắt đầu phát ra tiếng kêu ken két.

Lúc này Thẩm Mặc mới nhìn Hình Ngọc, chậm rãi nói:
- Ta nói quân tướng phương nam điều lên phương bắc chẳng phải là lừa người đâu, triều đình đã thất vọng sức chến đấu của biên quân lắm rồi, chuẩn bị đợi chiến sự phương nam hòa hoãn, liền đem tướng lĩnh biểu hiện nổi bật điều tới cửu biên, đảm nhận tướng lĩnh cao cấp.

Sắc mặt Hình Ngọc càng trở nên khó coi, nếu như đúng như đúng như lời Thẩm Mặc nói, vậy thì quan tổng binh cấp bậc tối cao như hắn, tất nhiên là đứng mũi chịu sào, tâm tình liền thay đổi, quát :
- Dừng.

Tiếng trục quay ngừng lại, then cửa lại hạ xuống.

- Xin đại nhân chỉ giáo.
Hình Ngọc ôm quyền nói:
- Hình mỗ sẽ nghe theo hết.

Thẩm Mặc gật đầu, xuống ngựa bảo:
- Đi theo ra.
Liền dẫn Hình Ngọc quay trở lại thành lâu, những tướng lĩnh kia cũng chỉ còn biết đi theo, thầm nghĩ :" Chuyện quái gì thế này?"

Thẩm Mặc vịn tay lên tường thành, dùng roi ngựa chỉ vào kỵ binh Mông Cổ đằng xa:
- Liên tục mấy ngày trời đổ tuyết, tuyết đã ngập quá chân ngựa. Tuyết dày chắc, vó ngựa lún sâu, kỵ binh Thát Đát hoạt động hết sức chậm chạp. Hơn nữa nhiều ngày trời đổ tuyết, không khí hết sức ẩm ướt, cung tiễn của bọn chúng ngấm nước, giương không căn, độ chính xác và tầm bắn đều sụt giảm lớn, ngươi nói xem điều này có nghĩa là gi?

- Ý đại nhân là?
Hình Ngọc tức thì sáng mắt lên:

- Thiên thời địa lợi nhân hòa đều đứng ở phía bên chúng ta rồi.
Thẩm Mặc thở dài:
- Sức chiến đấu của người Mông Cổ khả năng không bằng được một nửa thường ngày, nếu như thế mà còn không dám đánh, đánh còn không chiến thắng, vậy thì thì chẳng ai tranh luận việc điều quân nam lên phía bắc nữa đâu.

Sắc mặt Hình Ngọc biến ảo một hồi, cuối cùng gật mạnh đầu, ôm quyền nói:
- Vậy thì làm một trận lớn, xin đại nhân đốc chiến, nếu như trận này chúng tôi đánh tốt, đại nhân hãy nói đỡ cho chúng tôi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Muốn được người khác tôn trọng thì trước tiên phải chứng minh bản thân đã.

Hình Ngọc vỗ ngựa nói:
- Đại nhân, cứ nhìn đi.
Rồi quay đầu lại quát lớn:
- Các con, theo lão tử tới kho quân giới.
Vừa nói vừa bước nhanh xuống thành lâu.

Nhìn theo bóng lưng Hình Ngọc rời đi, Niên Vĩnh Khang luôn đứng im lặng bên cạnh lên tiếng:
- Đại nhân vừa mắng vừa khích, cuối cùng cũng điều động được bọn chúng rồi.

Thẩm Mặc cười khổ, ánh mắt chuyển ra phía ngoài thành, chém giết vẫn tiếp diễn, người Mông Cổ say máu, rõ ràng thích loại phương thức phát tiết này, không muốn dễ dàng ngừng lại.

Sắc mặt Thẩm Mặc lại trở nên khó coi, y phát hiện ra người Mông Cổ ngạo mạn thành quen rồi, căn bản không coi con dân Đại Minh là người, có lẽ trong mắt bọn chúng, người Hán chỉ là một bầy dê đợi giết mổ mà thôi.

Cảnh này lưu lại ấn tượng khắc sâu trong lòng Thẩm Mặc, từ đó ảnh hưởng trực tiếp tới thái độ của y trong tương lai với người Mông Cổ, nếu như tất cả quay lại điểm khởi đầu, đám Hoàng Thai Cát chắc chắn không muốn tiến hành cuộc giết chóc vô nghĩa này...

Vào lúc đó, tất cả người Mông Cổ đều cho rằng, cuộc chém giết này là chuyện đương nhiên, với dân tộc du mục mà nói, dân tộc canh nông thực sự chẳng khác gì bò dê cả .
Tới ngay cả quân đội Đại Minh, mặc dù nghề nghiệp là binh sĩ, nhưng chẳng hề có chút dũng khí nào, vừa thấy bọn chúng là chạy như chuột thấy mèo, chạy tháo thân còn chẳng kịp, nói gì tới phản kháng.

Tận mắt nhìn thảm kịch trước mắt, khuôn mặt Tiêu Cẩn méo mó, nói với Hoàng Thai Cát đang nướng thịt trong lều:
- Mục đích của chúng ta là tiền lương, không phải là giết người, hãy ngừng cuộc đồ sát vô nghĩa này lại.

Hoàng Thai Cát chỉ liếc hắn một cái, rồi tiếp tục nướng đùi dê của mình:
- Lửa giận của các dũng sĩ cần phải phát tiết, đợi tâm tình bọn họ bình ổn lại sẽ dừng giết người thôi.

- Ngươi làm như thế sẽ chọc giận quân Minh.
Tiêu Cần tức tối nói, tâm tình hắn cực kỳ tệ.

Thực ra người dân trong chu vi mấy chục dặm quanh đây đã chạy sạch rồi, đám Thát Đát hắn dẫn theo căn bản không bắt được ai. Thế cũng đành đi, kết quả vừa vặn lúc này có tin đổ dẫn toàn thôn tới quy thuận hắn, lại va đúng vào mũi đao của người Mông Cổ.

Dưới tình huống như thế, Tiểu Cần không có cách nào bảo vệ được bọn họ, chỉ đành nói với Hoàng Thái Cát, chỉ giết vài người dọa dẫm quân Minh, cẩm lấy tiền là Được.... Bọn chúng là kẻ giả nhân giả nghĩa, nhất định là sẽ đồng ý. Khí ấy Hoàng Thai Cát đồng ý , ai ngờ tới hôm nay, không phải giết vài người mà đồ sát thực sự.

Tiêu Cần không khỏi lo lắng, nếu chuyện này truyền đi, thanh danh của hắn sẽ tồi tệ tới mức nào?

Nhưng hắn không dám đắc tội với người Mông Cổ, nếu không làm sao len lỏi sinh tốn giữa khe hở.

Nhìn thấy Tiêu Cần sắc mặt trắng bệch, Hoàng Thai Cát hừ một tiếng:
- Được rồi, giết một lát nữa thôi là ngừng, để lại cho ngươi hơn một nửa đấy.

Ngực Tiêu Cần phập phồng khịch liệt, cuối cùng không nói gì nữa.

Nhìn thấy dáng vẻ nín nhịn của hắn, Hoàng Thai Cát cười lạnh :" Đám người Hàn là hạng vô dụng như thế đấy, đối diện với kẻ mạnh, ngay cả phản kháng cũng chẳng dám."

Tuyết vẫn cứ rơi, chém giết còn tiếp tục, đất trời mịt mù, tuyết nhuộm màu đỏ.

Cửa nam thành Tuyên Phủ chầm chập kéo lên, phát ra tiếng cành cạch lớn, làm kỵ binh Mông Cổ quên hết chém giết, xách mã đao vấy máu, nhìn cổng thành ầm ầm mở ra.

Chỉ thấy một đám binh sĩ quân Minh tay cầm gậy trượt tuyết dài bảy xích, chân dẫm lên ván trượt tuyết, từ phía trong cửa thành lao ra như chớp, thoáng một cái đã đã đi được rất xa.

- Giết hết bọn chúng.

Tên thiên phu trưởng quát lớn một tiếng, làm đám kỵ binh Mông Cổ bừng tỉnh, tới tấp giương cung lắp tên, còn chưa bắn đã thầm kêu hỏng bét ...
Vừa rồi khi bắn giết bách tính Minh Quốc, bọn chúng đã cảm thấy cung tên bị ẩm, tầm bắn và độ chính xác mất hết, nhưng đồ sát người dân tay không tấc sắt căn bản không yêu cầu cao lắm. Lại hoàn toàn không ngờ tới quân Minh sẽ chủ động xuất kích, cho nên không hề để vào trong lòng.

Nhưng trên đời này chẳng có gì tuyệt đối, khi ngươi thấy mọi thứ thành thói quen, thì thường thường là thời khắc nguy hiểm giáng xuống.

Đối diện với cuộc tấn công bất thình lình, người Mông Cổ không kịp điều chỉnh gì nữa, đánh liều giương cung lên bắn, những mũi tên dài bắn ra vù vù, biết sao độ chính xác mất cả, tầm bắt cũng không đủ, đều rơi xuống trước mặt quân Minh, tạo thành sát thương cực nhỏ.

Thấy tình hình đúng như lời Thẩm Mặc nói, sĩ khí quân Minh được cổ vũ rất lớn, những "vận động viên trượt tuyết" một tay cầm gậy trượt tuyết, một tay rút đoản mâu dài ba xích, ném tới tấp về phía người Mông Cổ.

Mặc dù do quá kích động, cho nên ném ra quá sớm, mũi mâu chưa bay tới trước mặt người Mông Cổ thì đã bị chúng né tránh hoặc gạt đi rồi, không gây thương tích trực tiếp được mấy tên.
Nhưng ngựa phía dưới người bọn chúng thì không biết né tránh, mười mấy con bị thương, đau đớn dựng thẳng người hí lên, có con ngã thẳng ra đất, kẻ ngồi trên lưng ngựa tất nhiên không thể may mắn thoát nạn, ngã vào trong tuyết không thấy bóng dáng đâu nữa.

"Bắn người bắn ngựa trước!" Quân Minh tức thì hiểu ra danh ngôn này, dồn dập rút mũi lao tiếp theo ra, áp sát rồi ném.
Mục tiêu lần này chính là chiến mã người Mông Cổ, mặc dù bình thường ít chịu huấn luyện, độ chính xác giới hạn, nhưng so với lần trước tạo thành tổn hai lớn hơn nhiều.

Nhưng cùng với việc hai bên thu hẹp khoảng cách, cung tiễn của người Mông Cổ rốt cuộc cũng khôi phục được một chút uy lực, bắn hơn mười quân Minh ngã xuống đất.

Quân Minh đang lúc cao hứng cho nên không cảm thấy gì, còn phía Mông Cổ đã chịu không thấu rồi.
Hai bên sớm đã quen với tỉ lệ tử thương mười quân Minh đổi lấy một người Mông Cổ, thấy thoáng cái đã có năm sáu chục huynh đệ bị chết, tên thiên phu trưởng kia không chịu nổi nữa, vội huýt sáo, gọi thủ hạ kéo dãn khoảng cách với quân Minh, phát huy tính cơ động cao, tầm bắn xa của cung kỵ thủ Mông Cổ.

Thế nhưng người Mông Cổ tính nhầm rồi, tuyết tích quá sâu, chiến mã đi trên đó đã tốn sức lắm rồi, muốn chạy là căn bản không làm được. Quân Mông Cổ ra sức thục giục, chiến mã thở phì phì, phun ra khói trẵng, miễn cưỡng tung vó, nhưng căn bản không thể chạy nhanh được ...
Ít nhất thì cũng không thể nhanh hơn trượt tuyết, kỵ binh Mông Cổ thủy chung không thể vứt bỏ quân Minh lại phía sau, tâm tình trở nên nôn nóng, mũi tên bắn ra càng thiếu chính xác, thậm chí tỉ lệ bắn trúng đã ngang với quân Minh rồi.

Binh sĩ quân Minh sĩ khí tăng vọt, nhẹ nhàng bám theo đít người Mông Cổ, lần lượt ném từng mũi lao một, cho dù chẳng chính xác được là bao, cũng tạo thành sát thương lớn. Không ngờ thành cuộc truy đuổi, đuổi quân Mông Cổ chạy về doanh trại.

Đây đúng là thắng lợi biết bao năm không có, nhưng quân Minh không kịp hoan hô đã nối nhau quay đầu, dùng hết sức bình sinh chạy ngược về. Vì bọn họ nhìn thấy, trong doanh trại đối phương, cũng có nhiều lính Mông Cổ tay cầm cung tiễn dẫm lên ván trượt xông ra.
Chuyện này chẳng có gì mà lạ, bởi vì trượt tuyết là một kỹ xảo săn bắn từ xưa, trước nay người Mông Cổ luôn rất giỏi, trên lưng ngựa của bọn chúng luôn mang theo ván trượt, chỉ là đội vừa rồi không có thời gian tháo xuống dùng mà thôi.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Nhưng có khoảng thời gian vừa rồi đã đủ cho người dân sống sót chạy vào thành, tâm tình người trên tướng thành cũng nhẹ nhõm được một chút.

- Có chuyện này ti chức không hiểu, xin đại nhân chỉ giáo.
Niên Vĩnh Khang nói.

Thẩm Mặc gật đầu.

- Ngựa chạy trên tuyết không thuận tiện, cung tiễn trong thời tiết ẩm ướt uy lực giảm mạnh.
Niên Vĩnh Khang thắc mắc:
- Đối với quân nhân thường xuyên đánh trận và người Mông Cổ mà nói, đây là kiến thức phổ thông phải không?

- Đương nhiên rồi, chỉ cần là người trải qua loại thời tiết này là sẽ biết hết.
Thẩm Mặc nhớ lại:
- Khi kháng Oa ở Giang Nam, do mặt đất lầy lội, cho nên hai bên không dùng tới kỵ binh, trời lại nhiều mưa, cung tiễn cũng gần như không dùng tới, hai bên chỉ dùng trường mâu, mũi lao làm vũ khí sát thương tầm xa ... Hiển nhiên là kiến thức này ở phương bắc cũng thế, binh sĩ phương nam còn biết thì phương bắc không

- Vậy thì vì sao mà cả hai bên địch ta đều không ý thức đước được điều đó.

- Không phải là không ý thức được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Mà là không thèm để ý, người Mông Cổ đã lơ là khinh xuất, bọn chúng căn bản không ngờ được rằng lính Tuyên Phủ quen làm rùa rụt đầu lại thò đầu ra cắn một cái.

- Rùa thò đầu?
Niên Vĩnh Khang phì cười, nhưng nhìn ra ngoài thành, đột nhiên cau mày:
- Bản tính khó rời, lại rút đầu vào rồi.

Thì ra tám nghìn binh sĩ Đại Minh theo Hình Ngọc rời thành áp trận, thầm nghĩ, nhiệm vụ hoàn thành rồi, chắc các huynh đệ cũng đã trở về, thế là không đợi chiến hữu đi ra truy kích quay về, đều quay đầu chuẩn bị vào thành.

Thế nhưng chuyện mà không ai ngờ tới đã xảy ra, cửa thành nặng vạn cân kia ầm ầm hạ xuống, chặn đường lui của bọn họ.

Nhưng sau kinh ngạc ngắn ngủi, lính Tuyên Phủ xả họng ra chửi rủa, hỏi thăm tổ tiên mười tám đời kẻ nào ra lệnh đóng cửa thành.

- Câm mồm hết đi.
Hình Ngọc vẫn còn có chút uy tín, quát lớn một tiếng làm xung quanh yên tĩnh lại, hắn ngẩng đầu lên nhìn tường thành:
- Kẻ nào ra lệnh vậy?

- Bản quan.
Thẩm Mặc trầm giọng đáp.

- Đại nhân đùa kiểu gì thế?
Hình Ngọc cố áp chế lửa giận:
- Chúng tôi đã cứu người dân quay trở về rồi, ngài còn muốn cái gì nữa.

- Các ngươi làm rất tốt, nhưng chưa đủ đâu.
Thẩm Mặc đề cao âm lượng tới mức tối đa, nói với Hình Ngọc và lính Tuyên Phủ dưới thành:
- Vụ án lính Tuyên Phủ giết người dân giả mạo công trạng, kẻ đầu sỏ tất nhiên là Dương Thuận, nhưng các ngươi thân là đồng lõa và đao phủ, cũng không thoát được tội đâu.

Dưới thành xôn xao, không ngờ Thẩm Mặc lại tính sổ với bọn chúng vào lúc này...

Không khí ở trên thành cũng khẩn trương tới cực điểm, Tam Xích suất lĩnh thân binh, Niên Vĩnh Khang và Chu Thập Tam dẫn Cẩ Y Vệ, bảo vệ bên người Thẩm Mặc, chỉ sợ xảy ra biến cố, có kẻ gây chuyện bất lợi cho y.

Nhưng Thẩm Mặc chẳng hề bận tâm, nói với Thẩm Mặc:
- Bản quan hứa sẽ giải tội cho các ngươi. Nhưng cơn giận lôi đình của hoàng thượng không phải một mình ta có thể làm nguôi được, muốn làm hoàng thượng bớt giận, các ngươi chỉ có một con đường lập công chuộc tội.
Nói rồi chỉ lính Mông Cổ đang ngày càng tới gần:
- Các ngươi tổng cộng giết 500 người dân vô tội lấy công, vậy phải dùng 1000 thủ cấp lính Mông Cổ để đền tội. Đêm trước đã giết 601, hôm nay giết chừng 100, còn nợ người dân 399 cái mạng nữa, giết đủ rồi, bản quan sẽ mở cổng thành.
Y phất tay lên, phát lệnh:
- Bắt đầu đi.

Thấy lính Mông Cổ đuổi tới gần lắm rồi, không còn thời gian để cãi vã nữa, trong đầu Hình Ngọc hiện lên lời lẽ vô cùng khinh miệt của Thẩm Mặc "Có còn là nam nhân không? Có còn là nam nhân không?" Liền không nhịn nổi quát lớn:
- Chẳng qua có 400 cái đầu người thôi chứ gì? Có gì mà khó.

Không ngờ khua gậy trượt tuyết, phóng lên trước tiên, thân binh dưới trướng hắn vội vàng theo sau, đám tướng lĩnh Tuyên Phủ còn lại cũng thấy, lĩnh Mông Cổ hôm nay không còn được như mọi khi, liền hò hét "400 cái đầu" rồi lao theo.

Bên phía quân Mông Cổ cũng không phải nhiều lắm, chỉ có chưa tới 2000 người, dù sao bọn chúng là dân tộc sống trên lưng ngựa, không phải dân tộc trượt tuyết, mà người lại thưa thớt, không thể đem kỵ binh quý giá, biến thành lính trượt tuyết để tác chiến với quân Minh được, bọn chúng không gánh chịu được tổn thất có khả năng xảy ra.

Nhưng chỉ bằng 2000 lính trượt tuyết này cũng đã có sát thương rất lớn, cung tiễn của bọn chúng vừa mới lấy từ bên trong bọc ra, vẫn chưa bị thấm ướt, còn giữ được độ chính xác và sức căng.
Nếu chẳng phải bắn trong lúc trượt tuyết cần thời gian nhắm bắn nhiều hơn, phải điều chỉnh nhiều hơn, khiến cho tốc độ bắn giảm xuống thì đúng là có thể khiến cho quân Minh rời thành truy kích kia không thoát được một người nào.

Cứ vừa bắn vừa đuổi như thế, quân Mông Cổ một lần nữa tới gần thành Tuyên Phủ, chỉ thấy ngàn vạn quân Minh hò hét xông tới, tuyết bắn lên che kín đất trời, uy thế không kém gì kỵ binh kết đội xung kích trong khoảng cách gần.

Bính Thỏ Thai Cát đứng đằng xa quan sát cuộc chiến kinh hãi thất sắc, vội vàng thổi tù và thu quân, ai chẳng thương con, 2000 lính trượt tuyết đó đều là con dan của hắn.

Nhưng khoảng cách hơi xa, tiếng tù và bị tiếng hò hét điên cuồng của quân Minh nhấn chìm, tuyệt đại đa số người Mông Cổ không nghe thấy mệnh lệnh, đến khi nhận ra thì muốn rút cũng đã quá muộn rồi ...

Trên đất tuyết trước thành Tuyên Phủ, quân Minh hô lớn "bốn trăm thì bốn trăm" xông về phía quân Mông Cổ.

Quân Mông Cổ trời sinh giỏi chiến đấu, hiển nhiên là mạnh hơn một bậc, vừa rồi đám người kia chịu thua thiệt là vì khinh xuất xem thường, lại không kịp đề phòng, cho nên khi xuất hiện chuyện bất ngờ là hoảng loạn, mới bị quân Minh đập cho một gậy.

Nhưng lần này chúng phản công đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, thấy không còn kịp bắn tên nữa, bọn chúng bình tĩnh cất cung cứng ra sau lưng, cũng chẳng cần tới gươm đao gì, dùng luôn gậy trượt tuyết dài bảy tám xích kia đâm vào vào quân Minh đang xông lên.

Quân Minh phía trước vội vàng né tránh, nhưng bị đồng bào phía sau lao lên va phải, quân Minh tức thì loạn hết cả lên, còn quân Mông Cổ dựa vào đà xông tới, ung dung hoàn thành việc đối hướng, muốn thu hồi gậy trượt tuyết, quay trở về.

Đại bộ phận thuận lợi thoát thân, nhưng cũng có một bộ phận bị chặn lại.

Quân Minh cứ như gà chọi say máu, hò hét :" Bốn trăm thì bốn trăm", ôm chặt lấy gậy trượt tuyết của một số tên lính động tác không được lưu loát cho lắm, nhất quyết không cho đối phương rút về.
Thấy quân Minh phía sau đã nhào bổ tới, đám quân Mông Cổ đó còn nước buông tay cho xong việc, biến kéo thành đẩy, lực phản hồi làm quân Minh ngã cả một đống.

Thấy quân Mông Cổ chớp mắt một cái đã thoát thân, lùi ra xa hơn một trượng, Hình Ngọc tức tới rống lên :
- Ngay cả bốn trăm trên Thát Đát cũng không giữ lại nổi hay sao?

- Bốn trăm thì bốn trăm.
Quâm Minh đã rời thành chiến đấu, nếu như không giết được 400 quân Mông Cổ, thì chẳng còn đường về. Nên cũng nổi điên, ào ào vượt qua đồng bào ngã dưới đất, dùng toàn bộ sức lực lao tới, đương nhiên vẫn không quên đeo khẩu hiệu kia ở trên miệng.

- Bố trăng vì bố trăng?
Mấy tên Thai Cát ở đằng xa cũng nghe thấy khẩu hiệu của quân Minh, đưa mặt nhìn nhau:
- Chẳng lẽ đây là chú ngữ?
Nếu không thì làm sao làm quân Minh đớn hèn có thể đổi tính? Thế là đều nhìn sang Tiêu Cần, hi vọng dân chuyên nghiệp có thể giải đáp nghi hoặc cho bọn chúng.

Tiêu Cần mặc dù quen giả thần giả quỷ, nhưng cũng là người thường mà thôi, biết chú ngữ thần chú gì đâu. Nếu không hắn đã chẳng cần phải nhìn sắc mặt người Mông Cổ làm việc. Nhưng hắn thống hận sỉ nhục một roi trước kia, càng hận Hoàng Thai Cát không giữ chữ tín, tàn sát con dân của hắn, liền nói bừa:
- Trong mật giáo của các ngươi có chú ngữ kim cương bất hoại, trong Bạch Liên giáo của ta có pháp thuật "đao thương bất nhập", hẳn đó là chú ngữ cao nhân nào đó thi triển, khiến cho quân Minh bỏ đi được sự hèn nhát, chỉ biết lao về phía trước.

Bốn tên Thai Cát không phải là hạng dễ bị lừa gạt, nhưng thấy quân Minh ở phía trước đúng là trái lẽ thường, hai bên đánh nhau bao năm rồi, đã từng thấy quân Minh chủ động xuất kích đâu? Hiện giờ lại ùn ùn kéo tới, tất nhiên là được làm phép rồi. Cho nên hoàn toàn tin tưởng vào lời của Tiêu Cần.

- Đại ca, trong thành có cao nhân đấy.
Bố Ngạn Thai Cát nói:
- Đệ thấy lần này chúng ta không đòi được nợ mất rồi.

- Bớt nói nhảm đi.
Hoàng Thai Cát đang bực bội muốn chết đây, bản thân lần đầu tiên phát động chút đại sự, kết quả lại thành ra như thế này, hắn thực sự chỉ muốn kiếm miếng đậu hũ, đập đầu vào chết béng cho xong.

Bính Thỏ Thai Cát thường ngày lắm mồm nhất cũng không nói một lời, hai mắt theo dõi sát sao thế cục biến hóa, vì 2000 quân kia đều là người của hắn.

~~~~~~~~~~~~

Người Mông Cổ phía trước ra sức bỏ chạy, quân Minh ở đằng sau liều chết đuổi theo, tốc độ không chênh nhau là bao. Đáng lẽ kỹ thuật trượt tuyết của người Mông Cổ cao hơn quân Minh nhiều, nhưng không ít huynh đệ bọn chúng bị mất gậy trượt tuyết, phải dùng hai người kéo một, mới làm kẻ đó không bị rơi vào tay quân Minh.

Bên phía quân Minh cũng có vài người có bản lĩnh, thường này thì không có gì nổi trội, nhưng tới thời khắc quan trọng năng lực liền thể hiện ra, bọn họ có thể chạy ngang với tổ ba người bên phía Mông Cổ, khoảng cách đôi bên cũng chỉ chừng hai xích.
Nhưng bên phía người Mông Cổ, phải một tay chống gậy trượt tuyết, một tay kéo huynh đệ, tiếc rằng cha mẹ bọn chúng không sinh cho chúng cái tay thứ ba hoặc cái chân thứ ba, cho nên đành trơ mắt nhìn người ta giơ đao lên, chém mạnh tới.

Thời khắc sinh tử, tuyệt đại đa số mọi người sẽ buông tay huynh đệ ra, lựa chọn né tránh giữ mạng mình, sau đó giải tán tiểu tổ. Nhưng một kẻ bỏ chạy, hai tên còn lại mất thăng bằng, loạng choạng ngã xuống đất, thành oan hoàn dưới đao quân Minh.

Tổ ba người còn lại thấy cảnh đó chỉ đành tách ra, hai tên bỏ chạy thoát thân, tên ở giữa chỉ còn nước tụt lại phía sau, trong chớp mắt bị quân Minh nuốt chửng.

Vào lúc này những đoản mâu thủ quân Minh bị truy kích trước đó xoay người đuổi ngược trở lại, hướng về phía lưng người Mông Cổ, mãnh liệt ném ra vũ khí cuối cùng, tỉ lệ trúng cực cao, tức thì làm người Mông Cổ ngã hàng loạt.

Đối với quân Minh mà nói, đây là sự cổ vũ cực lớn, bọn họ tiếp tục hô cao chú ngữ "bốn trăm thì bốn trăm", dốc sức đuổi giết, mặc dù chẳng giết được là bao, nhưng hơn ở khí thế ngùn ngụt. Đuổi tới tận trước đại doanh của người Mông Cổ, vẫn chẳng hề ngừng nghỉ, hùng hổ xông vào.

Phải nói rằng kỹ thuật cắm trại của người Mông Cổ còn tệ hại hơn cả kỹ thuật dã chiến của quân Minh, chẳng có chướng ngại vật cũng chẳng có hàng rào, chỉ đào mấy cái hào mà thôi.
Chẳng biến là kiến nghị của thiên tài nào, bọn chúng lại dùng đất moi lên, đắp bên ngoài hào bức tường bao không cao cho lắm. Nếu là bình thường thì đương nhiên rất tốt, bằng với làm đường hào sâu thêm mà.

Thế nhưng dưới tình cảnh tuyết lớn liên tục này, nó thành vấn đề lớn. Gió bắc mang thổi vô số tuyền tới dưới tường bao, sau đó đóng thành băng, trải qua hơn hai ngày làm việc của ông trời, không ngờ hình thành một mặt dốc bóng loáng, hơn nữa lại vừa khéo cao bằng tường bao.

Đám quân Mông Cổ kỹ thuật cao siêu khi lui về tới người tường bao, không kịp vào doanh bằng lối cửa, liền theo tiềm thức lao thẳng tới, trượt theo dốc tường bao, được đà quán tính hất lên một đường vòng tuyệt đẹp, vừa vặn vượt qua được đường hào, rơi xuống trong doanh trại, thầm nhủ :" Thế là yên tâm được rồi."

Thế nhưng bọn chúng quên mất rằng, truy binh đằng sau cũng trượt tuyết, hơn nữa còn đang đuổi tới hăng máu.
Loại truy kích không biết mỏi mệt này cực kỳ hiếm thấy với quân Minh, ngoại trừ những lời nói vừa đả kích vừa khích tướng của Thẩm Mặc ra, chủ yếu là giá trị phụ do công cụ giao thông mang lại.

Nếu như đổi trượt thành chạy, lính Tuyên Phủ sức deo dai kém, sớm đã mệt tới sùi bọt mép phải bỏ giữa chừng rồi. Nếu đuổi sang cưỡi ngựa thì đuổi cũng chẳng nổi, người ta sinh ra trên lưng ngựa, ngủ trên lưng ngựa, muốn cưới ngựa đuổi kịp kỵ binh Mông Cổ thì phải lắp thêm đôi cánh nữa mới được.

Chỉ có loại trượt tuyết không quá tốn sức, trình độ đôi bên lại chênh lệch không quá lớn, mới làm quân Minh có thể truy kích liên tục được, mới làm quân Minh mừng rỡ, khí thế như cầu vồng, hô hào "bốn trăm thì bốn trăm", theo người Mông Cổ phóng lên sườn dộc, bay qua đường hào, đánh vào doanh trại người Mông Cổ.

Kỳ thực, theo hồi ức của đại bộ phận quân Minh sau này, sở dĩ bọn họ dũng mãnh như thế là bởi vì tốc độ trượt quá nhanh, nếu như dừng lại, có khả năng bị đồng bào đằng sau xô vào, nên chỉ còn nước lao thẳng về phía trước, không dám dừng lại, cũng không dám quay đầu.

Nhưng trong mắt người Mông Cổ thì đó là tác dụng của chú ngữ thần bí, làm cho quân Minh đớn hèn trở nên không biết sợ chết.
Thêm vào chiến dịch này liên tiếp gặp trở ngại, người Mông Cổ dĩ nhiên nản chí vô cùng, sĩ khí cực kỳ sa sút, mặc dù lập tức triển khai đánh trả, cung tiễn chuẩn xác mãnh liệt bắn về phía quân Minh, đồng thời lập tức tạo thành sát thương rất lớn.
Song bởi vì tốc độ quân Minh quá nhanh, còn chưa kịp bắn đợt thứ hai đã xông tới chỗ cách cánh trái mấy trượng.

Bọn chúng chỉ đành thu cung tiễn lại, dùng gậy trượt tuyết cản trở đối phương tiến lên, đồng thời vừa đánh vừa lui.

- Đại ca, mau ra lệnh rút lui đi.
Bố Ngạn Thai Cát cuống lên:
- Dũng sĩ của chúng ta không thể cưỡi ngựa, khác gì hùng ưng bị gãy cánh, không thể lãng phí vô ích ở chỗ này.

Hoàng Thai Cát mặt âm trầm, hắn ngồi trên lưng ngựa, sao chẳng nhìn thấy bộ hạ hoàn toàn mất đi chiến y, chiến đấu bất kể thắng bại ra sao, đều sẽ tổn thất thảm trọng. Nhưng một chữ "lui" muốn phát ra khỏi miệng lại cực kỳ khó khăn, nó đại điểu lần đầu tiên suất quân của hắn triệt để thất bại.

Chính đang còn suy nghĩ lung tung thì một múi tên màu đen, mang theo tiếng rít chói tai bắn vào ngực của hắn, Hoàng Thai Cát vẫn chưa nhận ra, Bính Thỏ Thai Cát ở bên cạnh lao vào đẩy hắn, suýt chút nữa trúng phải chỗ yếu hại, nhưng bắn vào xương quai xanh bên vai trái.

Hoàng Thai Cát hự một tiếng, ngã ngửa ra lưng ngựa, tạm thời mất ý thức.

Tiên phong quân Minh đằng xa, Hình Ngọc thu lại cung cứng tổ truyền của hắn, xoa xoa bả vai tê dại, toét miệng cười:
- Mau hét đi.

Thân vệ ở bên cạnh hắn đồng loạt hô to:
- Hoàng Thai Cát trúng tên rồi! Hoàng Thai Cát trúng tên rồi.

Quân Minh lại được uống thuốc kích thích, quân Mông Cổ thì lòng người hoảng loạn, ngay cả trận chính và cánh phải cũng xuất hiện dấu hiệu tan rã.

- Đại ca, đại ca...
Hoàng Thai Cát bị gọi tỉnh từ trong hôn mê, nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của đám đệ đệ, hắn mấp máy miệng, ra hiệu rút lui.

- Hoàng Thai Cát có lệnh, toàn quân rút lui.
Bố Ngạn Thai Cát lập tức cao giọng tuyên bố.

"Ù ù ù..." Tiếng tù và trầm trầm vang lên, người Mông Cố sớm đã mất sạch chiến ý lập tức chống gậy trượt tuyết, rúi lui toàn tuyến.

Quân Minh chưa bao giờ nghĩ tới có loại cục diện này, không biết phải tiêu diệt địch thế nào cho có hiệu quả trong khi truy kích, cho nên chỉ biết đuổi theo một lúc, làm thịt một số tên người Mông Cổ lạc đội bị ngã, hai bên dần dần xa cách, lãng phí cơ hội cực tốt để tiêu diệt kẻ địch.

Nhưng chỉ như thế thôi đã đủ cho quân Minh hưng phấn reo hò ầm ý, thấy đã đuổi không còn kịp nữa, bọn họ dần dừng chân, nhảy nhót trên tuyết, cứ như là năm mới tới sớm vậy.

Hình Ngọc mặt vẫn đỏ bừng bừng, có điều lần này là do kích động, hắn mệnh lệnh bộ hạ bắt đầu dọn dẹp chiến trường, nhất là tìm kiếm người Mông Cổ, chặt đầu để gom cho đủ 400 tên. Đám phó tướng bên cạnh khen ngợi không ngớt miệng, đều nói lần này ít nhất phải giết trên nghìn người Mông Cổ.

Ai ngờ cuối cùng đếm xong, chỉ vẻn vẹn tìm được hơn ba trăm cổ thi thể, làm mặt Hình Ngọc nóng ran, chửi một tiếng:
- Sấm rõ to, mưa lại nhỏ ...

Phó tướng bên cạnh vội an ủi:
- Chúng ta mặc dù không giết được bao nhiêu người, nhưng bắt được hơn một vạn thớt chiến mã của người Mông Cổ, có thể gọi là một trận đại thắng rồi.

Thì ra người Mông Cổ thấy cưỡi ngựa khó di chuyển, liền xuống đất đi ván trượt vào, tiếp đó gặp đúng bại trận, tranh nhau bỏ chạy, chẳng kịp để ý tới chiến mã, để lại hết cho quân Minh làm chiến lợi phẩm.

Kỳ thực những con chiến mã này thấy chủ nhân chạy rồi, cũng muốn đuổi theo, nhưng tuyết quá sâu, chạy được một lúc là mệt, chỉ đành đứng lại nghỉ ngơi, vứt bỏ trung thành với chủ.

Nhìn vô số chiến mã trước mắt, Hình Ngọc cười tươi:
- Đúng thế, cho dù tính một trăm thớt ngựa bằng một người thì hẳn là cũng đủ số lượng rồi.
Liền mệnh lệnh cho bộ hạ dẫn chiến mã trở về, đó chính là chiến mã Mông Cổ thượng đẳng, mặc dù thể hình có nhỏ, nhưng chịu khổ dai sức, tỉnh táo nghe lời, là chiến mã tốt nhất.

Thế nhưng muốn thu phục hơn vạn chiến mã mất chủ không phải là chuyện dễ dàng, khắp nơi trên cánh đồng tuyết vang lên tiếng ngựa hí, người ngã ngựa đổ, vất vả tới tận khi trời sắp tối, mới đem được hết đám ngựa không chịu nghe lời về thành.

~~~~~~~~~~~~

Khi quay trở về, trời đã tối, bọn Hình Ngọc nhìn thấy hai con rồng lửa kéo dài, chiếu sáng đường đi. Tới khi đi đến gần, nhận ra không ngờ là quân dân bách tính thành Tuyên Phủ, cầm đuốc đứng ở hai bên đường, soi đường cho tướng sĩ khải hoàn quay trở về.

Nhìn thấy khung cảnh này, cho dù là tên binh sĩ thường ngày láu cá nhất, cũng không kìm được ngẩng đầu ưỡn ngực, cho dù là kẻ thường ngày tồi tệ trơ trẽn nhất cũng nước mắt vòng quanh.
Bọn họ không biết đó chính là cảm giác vinh dự và tự hào, nhưng tất cả đều cảm nhận được rõ ràng cảm giác này ... Con bà nó thật là sướng.

Trần phủ đài suất lĩnh quan viên văn võ nghênh đón giữa đường, nhất tề thi lễ với Hình Ngọc:
- Cung nghênh tướng quân khải hoàn.

- Làm phiền các vị rồi...
Hình Ngọc vừa ôm quyền đáp lễ, mắt vừa đảo loạn lên, như đang tìm kiếm ai đó.

Trần Phi Đức biết hắn đang nghĩ cái gì, cười nói:
- Khâm sai đại nhân đã bày yến tiệc long trọng ở phủ tổng đốc để mừng công cho tướng quân đó.

Hình Ngọc lúc này mới hớn hở nói:
- An bài thức ăn cho các huynh đệ chưa?

- Đương nhiên rồi, chuẩn bị suốt cả một buổi chiều cơ mà. Rượu thịt đầy đủ, cứ say sưa thoải mái.
Lời của Trần Phi Đức khiến đám quan binh reo hò ầm ĩ.

- Mời tướng quân và chư vị thiên hộ tới phủ tổng đốc dự tiệc!
Trần Phi Đức đưa tay ra cung kính mời.

Hình Ngọc liền dẫn ngựa đi trước, tới thẳng phủ tổng đốc.

Trong phủ tổng đốc quả nhiên là đèn đuốc huy hoàng, mỹ tửu thơm ngát, Thẩm Mặc cười tủm tỉm đứng ở cửa, y đã bỏ quan phủ, đầu đội khăn tiêu dao màu xanh nhạt, người mặt áo áo bông màu xanh xám nửa nửa mới nửa cũ, dưới đi tất trắng, giày đen, không dính chút bụi nào, phong độ tiêu sái. Từ đầu tới chân mang dáng điệu một quý công tử gia thế, hoàn toàn không có vẻ mạnh mẽ sát phạt quyết đoán ban ngày.

Song Hình Ngọc bị y làm cho sợ rồi, không dám có chút chậm chế nào, một chân chống, chân sau khuỵu xuống, cúi người hành lễ. Thẩm Mặc đích thân đỡ hắn dậy, mỉm cười nói:
- Mau rửa mặt rồi nhập tiệc nào, cả ngày tướng quân không ăn uống tử tế, hẳn là phải đói lắm rồi.
Ngữ khí nhu hòa cực độ, như đón người khách tha hương từ xa trở về, ấm áp êm dịu, thấm vào lòng người.

Hình Ngọc cùng các tướng lĩnh ra sau rửa mặt, thay y phục sạch sẽ đã chuẩn bị sẵn, phát hiện ra ai mặc vào cũng rất vừa người, dường như may cho chính người đó vậy, không khỏi ngạc nhiên:
- Các ngươi sao làm được điều này?

Tiểu lại hầu hạ bên cạnh cười nói:
- Là khâm sai đại nhân lệnh cho chúng tôi tới nhà chư vị đại nhân trước, mượn một số y phục của các vị, sau đó mới sai thợ may vá làm.

Mọi người không khỏi cảm khái, thầm nghĩ khâm sai đại nhân đúng là quá khách khí, thế là chút oán khí cuối cùng với Thẩm Mặc cũng biến mất hút, kỳ thực đánh thắng được trận này, vạn sự tốt lành, mọi người đều có lợi, đó mới là nguyên nhân chính.

Quay trở về trong phòng khách phủ tổng đốc, mọi người lần lượt ngồi xuống, Thẩm Mặc đứng dậy cầm chén mời rượu, biểu thị chúng mừng Thẩm Mặc.

Hình Ngọc hổ thẹn nói:
- Không dám nhận không dám nhận, cuối cùng chúng tôi tính toán chiến quả, mới chém được hơn trăm người, cách yêu cầu của đại nhân còn gần một trăm mạng nữa cơ.

Các tướng cũng khẩn trương nhìn Thẩm Mặc, chỉ sợ vị khâm sai đại nhân xảo quyệt này lại sinh sự gì đó.

Thẩm Mặc cười xòa:
- À, khi đó ta tính nhầm, sáu trăm người thêm vào một trăm linh một là bảy trăm linh một, các vị chỉ cần giết hai trăm chìn chín là được, ta nói thừa mất một trăm, xin lỗi các vị vậy.

Các tướng nghe vậy nhẹ cả người, đều cười ha hả nói:
- Đại nhân nặng lời rồi.

Hình Ngọc vẫn cứ xấu hổ nói:
- Lần này xuất quân quy mô lớn, vậy mà chỉ chém được không bao nhiêu, mạt tướng càng nghi càng hổ thẹn, chén rượu này, thực không uống vào được.

Thẩm Mặc nhìn hắn đầy vẻ bất ngờ, thầm nghĩ :" Xem ra kẻ này còn có thể cứu được." Liền đi tới tới bên cạnh Hình Ngọc, đặt tay lên vai hắn, ôn tồn nói:
- Hôm nay biểu hiện của các vị đã vượt ra ngoài trình độ thường ngày rồi, băng đóng ba thước không phải do cái lạnh một ngày, tướng quân không cần phải tự trách, cũng không cần tăng thêm chiến quả nữa.
Nói rồi đưa chén rượu tới trước mặt hắn:
- Bắt đầu từ năm sau, chúng ta huấn luyện thật tốt, quản quân nghiêm khắc, để sức chiến đấu của quan binh tăng lên, sau này có cơ hội tác chiến với người Mông Cổ, thì xông lên, giết cho thống khoái, xóa bỏ tiếc nuối ngày hôm nay, được không?

Hình Ngọc nhìn Thẩm Mặc chăm chú rồi nghiêm trang gật đầu:
- Vâng, xin nghe lời đại nhân.
Nói xong nhận lấy chén rượu, vừa định đưa lên môi thì nhớ ra điều gì, hỏi:
- Nói như vậy là đại nhân sẽ bảo vệ cho chúng tôi rồi?

Thẩm Mặc nghe vậy bật cười:
- Biết ngay ý của Túy Ông không phải là ở rượu mà.
Liền quay trở lại chố ngồi, ánh mắt uy nghiêm quét qua mặt các tướng:
- Đúng thế, mặc dù trận này mặc dù đánh không được thống khoái cho lắm, nhưng chung quy vẫn là một đại thắng, vừa khéo vào cuối năm, có thể nói là quà mừng năm mới tốt nhất cho hoàng thượng ... Ta nhân cơ hội nói đỡ cho mọi người, hẳn là có tác dụng.

Các tướng nghe vậy thì vui mừng, toàn bộ đứng dậy nói:
- Đa tạ đại nhân chiếu cố, chúng tôi cả đời không quên.

- Đừng có vui mừng vui mừng quá sớm.
Sắc mặt Thẩm Mặc vẫn nghiêm túc:
- Lời xấu ta phải nói trước.

Khung cảnh tức thì trở nên yên tĩnh, Thẩm Mặc hỏi:
- Mười ngày trước những ai có mặt ở căn phòng khách này.

- Hạ quan.
- Ti chức...
- Mạt tướng...
Liền có tám chín quan viên văn võ đáp.

- Các ngươi nhìn thấy cái gì?
Thẩm Mặc trầm giọng hỏi.

- Khởi bẩm đại nhân, chúng tôi được may mắn nhìn thấy đại nhân đại triển thần uy, đấu trí với Dương Thuận Lộ Giai, trong lúc nói cười tước đoạt binh quyền, giam lỏng bọn chúng.
Trần Phi Đức kích động nói:
- Đúng là làm lòng người khoan khoái, tới hiện giờ nghĩ lại vẫn thấy nhiệt huyết sôi trào.

Nghe hết lời của Trần phủ đài, Thẩm Mặc thở dài nói:
- Phàm nhìn một sự việc không thể nhìn bề ngoài, chúng ta tiếp xúc với nhau một thời gian ngắn, chắc các vị cũng biết Thẩm Mặc ta là người như thế nào rồi chứ?

Cả đám tức thì nịnh bợ không ngượng mồm, nói toàn là "đại nhân nhân đức", "trí dũng song toàn", khỏe miệng Thẩm Mặc hơi nhếch lên, nhưng lại lắc đầu:
- Các vị không nói thật lòng rồi, ta nghĩ mọi người đánh giá về ta hẳn là không được cao lắm .

- Đại nhân đó đều là lời thật lòng...
Tất cả lắc đầu quầy quậy:
- Chúng tôi kính trọng đại nhân như nước Hoàng Hà chảy mãi không hết, tuyệt đối không có chút oán trách nào.

Thẩm Mặc tựa cười tựa không hỏi:
- Chẳng lẽ các vị không cho rằng bản quan quá âm hiểm quá tàn nhẫn, ra tay không lưu tình chút nào sao?

- Đâu có, đâu có, tuyệt đối là không ...
Mọi người vội vàng phủ nhân, nhưng trong lòng thì lại hết sức tán đồng. Thẩm Mặc chuyến này tới Tuyên Phủ đảo lộn trời đất, sát phạ quyết đoán, vừa mới tới đã hạ bệ tổng đốc Tuyên Đại, xoay người một cái chèn ép hai vị khâm sai Chu Đồ mất hết mặt mũi.
Cuối cùng không ngờ dám chặn tám ngàn quân Minh ở ngoài thành, nhất định chém đủ thủ cấp mới cho vào thành.

Thông qua ba sự kiện này, quan viên thành Tuyên Phủ đã đạt được nhận thức chúng, tính cách của khâm sai Thẩm đại nhân như thạch tín trộn với tỏi, vừa cay vừa độc. Nhưng không dám thừa nhận mà thôi.

- Mọi người không nói ta cũng biết các vị có oán trách ta.
Thẩm Mặc giơ tay lên, ngăn cản bọn họ biện giải, mỉm cười nói:
- Nhưng mọi người có thể nghe ngóng xem, khi ta ở Tô Châu và Bắc Kinh, nổi tiếng là dễ tĩnh, chưa bao giờ quát nạt cãi vã với đồng liêu, chưa bao giờ chặn đường tiến thân của một ai.
Y ve cằm hồi tưởng:
- Mọi người tặng ta một cái ngoại hiệu là "phúc khí tới", ý tứ là ai theo ta làm quan, ngày lành của người đó đã tới, thăng quan phát tài đã trong tầm tay.

Mọi người nghe thế thì lòng máy động, bọn họ láng máng nghe ra được, Thẩm Mặc đang nói :" Đi theo ta, có thịt ăn", nhưng càng nghe ra ý cảnh cáo trong đó của y. Nhưng không nghe ra trong đó ý cảnh cáo nhiều hơn, hay lôi kéo nhiều hơn, nên không ai dám tùy tiện lên tiếng, đều nhìn sang Trần phủ đài, người có trí tuệ nhất, hi vọng ông ta thăm dò được ý tứ.

Trần Phi Đức không đùn việc cho ai, hỏi:
- Đại nhân, ý của ngài là tình hình lần này rất đặc thù?
Ông ta đúng là thông minh, hỏi từ góc độ này là để lại đủ đường tiến lui.

- Đúng thế.
Thẩm Mặc nhìn ông ta tán thưởng, khẽ gật đầu:
- Đừng có thấy Thẩm Mặc ta diễu võ dương oai, tưởng chừng như là có bản lĩnh lắm, nhưng thực tế ta chẳng qua chỉ làm theo lệnh mà thôi. Còn các vị đại nhân sở dĩ chọn ta làm chức khâm sai này, chỉ vì ta có thể lĩnh hội ý bên trên, không làm công việc này bị biến dạng.

Trần Phi Đức cẩn thận hỏi lại:
- Ý đại nhân là.. Vị đại nhân kia, sẽ đổi người ạ?
Câu hỏi thẳng thừng như vậy làm mọi người mở to mắt, muốn xem xem Thẩm Mặc trả lời như thế nào.

Thẩm Mặc cười ha hả, cố làm ra vẻ thần bí:
- Mây mờ không che hết quanh năm, đông qua xuân tới hoa nở rộ. Thời cuộc biến đối, không phải những nhân vật nhỏ như chúng ta có thể tác động vào được.
Làm quan càng lớn, miệng y càng chặt, nói mỗi một câu đều tựa như đang ám thị điều gì đó , nhưng nếu kẻ nào muốn bới móc lời của y giở trò thì không thể nào.

Không để cho bọn họ có thời gian suy nghĩ kỹ hơn, Thẩm Mặc trầm giọng xuống, ní:
- Chư vị, tướng biên cương không hỏi tới chuyện nội các. Nhưng bản quan có thể nói một cách rõ ràng cho các vị, cùng với phần thắng ở chiến trường đông nam ngả về phía triều đình, trọng tâm chiến lược chỉnh thế sẽ chuyển sang phía tây bắc . Tình hình hiện tại là triều đình đã tích lũy được kinh nghiệm và tự tin ở đông nam, nhìn thấy tướng lĩnh phương nam vốn kém xa phương bắc, cũng có thể đánh thắng được quân đội mạnh mẽ hơn, nên hoàn toàn cho rằng, phương bắc không thể tồi tệ như thế, không thể kém cả phương nam được.
Y vung mạnh tay, giọng nói cứ cao dần:
- Cho nên bên trên từ hoàng thượng nội các, dưới tới binh bộ, khoa đạo. Tất cả mọi người đều đạt thành nhận thức chung, phải ra sức chỉnh đốn cửu biên.

So với tranh đấu trong nội các thì thứ liên quan tới lợi ích sát sườn càng khiến mọi người ở đây chú ý hơn, nghe lời Thẩm Mặc nói, bọn họ đều chìm vào trầm tư.

- Dương Thuận, Lộ Giai thậm chí còn có nhân vật lớn hơn nữa bị tra xét, chính là để tế cờ cho đại kế của cửu biên.
Thẩm Mặc tiếp tục cao giọng nói:
- Từ nay về sau, bất kỳ kẻ nào sợ chiến đấu, giết dân giả công, bỏ bê huấn luyện, chưa đánh đã chạy, sẽ bị xử trí nghiêm khắc nhất.
Y quét mắt qua mặt nọi người, gằn giọng nói:
- Nếu như các ngươi không triệt để hối cải, vẫn muốn học theo hai tên Dương Lộ, vậy nói không chừng bản quan lại phải tới đây thêm một chuyến nữa.

Tất cả vội vàng thế thốt, đảm bảo không phụ sự kỳ vọng của Thẩm đại nhân, sẽ luyện quân cho tốt, đánh trận cho thật tốt v...v..v...

Dù sao đây cũng là yến tiệc mừng công, thể nào cũng phải chuyển sang chủ đề nhẹ nhàng thoải mái, Thẩm Mặc liền tươi cười nói:
- Có điều mọi người không cần phải quá khẩn trương, dù sao chúng ta đã từng kề vai chến đấu, tình nghĩa thâm hậu bày ra đó, ta sẽ cố gắng chiếu cố cho mọi người.

- Đa tạ đại nhân.
Mọi người sao chẳng hiểu ý, đồng loạt đứng dậy thi lễ:
- Chúng tôi nhất định không phụ sự kỳ vọng của đại nhân.

- Được được, hôm nay chúng ta uống rượu mừng công, ngày sau còn dài để mọi người thể hiện tài năng.

Mọi người biết lãnh đạo đã phát biển xong, liền lần lượt tới chúc rượu, Thẩm Mặc thì biết muốn làm cho người phương Bắc phục thì nhất định không thể chùn bước trên bàn tiệc. May mà y cũng lăn lộn "rượu trường", bất kể bọn họ bày trò gì, đều thoải mái nhận lời hết. Điều này làm ấn tượng của văn võ Tuyên Phủ đối với y thay đổi lớn, thầm nghĩ :" Tửu phẩm như nhân phẩm, xem ra Thẩm đại nhân mặc dù nhiều tâm kế, ra tay tàn nhẫn, nhưng quy cho cùng vẫn là người chân thành."

Thẩm Mặc sảng khoái làm mọi người dần dần bớt đi câu này, bắt đầu chúc rượu lẫn nhau, chén qua lời lại, khung cảnh hết sức nào nhiệt.

Lúc này có một viên tiểu lại đi tới, ghé vào tai Trần Phi Đức thì thầm vài câu, Trần Phi Đức gật gù, bảo hắn lui xuống, rồi bẩm báo với Thẩm Mặc:
- Đại nhân, thôi lão suất lĩnh danh sĩ tấn thân trong thành, tới chúc mừng góp vui.

- Hoan nghênh, hoan nghênh.
Thẩm Mặc cười giục:
- Mau mau thêm bàn.

Trần Phi Đức gật đầu đáp:
- Hạ quan đi an bài ngay.
Song bị Thẩm Mặc gọi lại:
- Để người khác đi làm, chúng ta ra ngoài nghênh tiếp.

- Ha ha, để hạ quan thay mặt đại nhân nghênh đón là được rồi.
Trần Phi Đức vội nói.

- Ta cứ đi một chuyến thì hơn.
Thẩm Mặc lắc đầu.

Quả nhiên được y đích thân nghênh tiếp, đám người Thôi lão cực kỳ kinh ngạc, thậm chí có một người hốt hoảng, cuống quít nói:
- Ngài là khâm sai, ai dám để đại nhân nghênh tiếp chứ?

Thẩm Mặc chắp tay nói:
- Thôi lão đức cao vọng trọng, sao lại không xứng?

- Lão hủ thiếu lễ số, thiếu lễ số rồi.
Thôi lão vội trả lễ.

- Tôn lão kính lão mới là lễ số.
Thẩm Mặc cười đỡ Thôi lão dậy:
- Huống hồ, bản quan còn phải cám ơn ngài nhiều nữa cơ mà.

Thôi lão bấy giờ mới không chối từ nữa, trong miệng vẫn luôn mồm "không dám", được Thẩm Mặc dìu vào trong phòng khách, ngồi sát bên y.

- Ngôi xuống cả đi.
Thẩm Mặc chào mời các quan viên thân sĩ khác:
- Hôm nay không phải là Hồng Môn yến mà là tiệc mừng công của Tuyên Phủ chúng ta, mọi người không cần phải câu nệ.
Phàm là người tham gia bữa dạ yến hôm đó, ai cũng hiểu ý cười lớn, tạ ơn khâm sai đại nhân, rồi vào chỗ ngồi xuống.

Đợi mọi người ngồi cả rồi, Thôi lão nói với Thẩm Mặc:
- Hôm nay hay tin mừng, dưới sự lãnh đạo anh minh của đại nhân, quân ta hát vang khúc khải hoàn, đánh tan Mông Cổ Hoàng Thai Cát ngoài thành, sau đó thẳng tiến truy kích, đại phá doanh trại địch, chém giết thu hoạch vô số, sáng tạo ra đại thắng bao năm chưa có.
Rồi chuyển sang nhìn bậc sĩ thân tới cùng:
- Đám già cả chúng tôi mặc dù không lên chiến trường được, nhưng tấm lòng cũng như các tướng sĩ. Nghe nói chúng ta đánh thắng trận, chúng tôi cao hứng lắm, vì thế bàn tính với nhau chuẩn bị chút lễ mọn, mạo muội tới mừng đại nhân và chư vị tướng quân ! Mong đại nhân không chê.

Trung niên nam nhân theo sau ông ta liền dùng hai tay dâng lên danh sách quà mừng với Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc mở ra xem, trừ một khoản ngân lượng không nhỏ ra, còn có rất nhiều rượu thịt, dầu mỡ, chăn đệm, chính là những thứ binh sĩ phổ thông cần nhất, không kìm được niềm vui từ tận đáy lòng:
- Thôi lão vất vả rồi, hạ quan thay mặt tướng sĩ tạ ơn ngài.

Nếu như lễ vật ông ta chuẩn bị, ngoại trừ vàng bạc châu báu ra, thì là lụa là gấm vóc sẽ khó tranh khỏi bị văn võ bá quan phia chia, binh sĩ hạ tầng chẳng có được một cái gì.
Nhưng hiện giờ trừ ngân lượng dành cho quan viên, thì toàn là rượu thịt chăn đệm cho binh sĩ bình thường, làm đám quan viên kia không thể tham ô, mới có khả năng phân chia tới tay quan viên phía dưới ở mức cao nhất có thể.

Một chiêu âm thầm kín đảo này nhưng lại làm ấn tượng của Thẩm Mặc với ông ta cải thiện đáng kể, thầm nghĩ :" Lão già này không phải là hạng chỉ biết kiếm chác lợi lộc."

Tiệc vui vẫn tiếp tục, uống tới mức độ nhất định thì tới lúc chơi bời.

Đám tấn thân mang tới đoàn kịch, biểu diễn ca kịch ở trong phòng khách, chiêng trống rộn ràng, kèn sáo du dương, đào hát trẻ trung tươi ngon thi thoảng lại ném xuống cái nhìn quyến rũ, khiến cho đám háo sắc miệng khô cổ khát, lòng dạ nôn nao.

Nếu như đã là khao quân thì tất nhiên không thể để các công thần nhìn xuông được, đám tấn thân còn mời một số cô em đẹp nhất lẳng lơ nhất thành Tuyên Phủ, tới rót rượu nói cưới với bọn họ. Đương nhiên, có kẻ không kìm lòng được, vờ say rượu ôm ấp xoa bóp chơi đùa gì đó thì các nàng cũng không từ chối.

Xã hội thời đó là như thế, cái chuyện tụ tập quần dâm chẳng có gì mà xấu hổ mất mặt, ngược lại vì các bậc sĩ đại phu cũng tham gia chẳng kém cạnh gì ai, cho nên nó được tô điểm thành "phong lưu nhã sự".

Bất kể là phương nam hay phương bắc, bất kể là đô thành hay biên cương đều là như thế. Khi người nhìn thấy ngay cả Thôi lão bảy tám chục tuổi đầu mà cũng say sưa "gặm mút" một cô bé tươi non tới chảy nước thì sẽ hiểu rằng, trong con mắt của người thời đó, đây chẳng qua là một mục hoạt động xã hội thôi, chẳng cần phải coi là chuyện to tát gì.

Thứ tốt nhất tất nhiên phải dành cho nhân vật to nhất, hai nữ tử kiều diễm ướt át, vóc dáng cao ráo nóng bỏng, một trái một phải dựa sát vào người Thẩm Mặc, nói muốn châm rượu cho y.
Nam nhân trẻ tuổi tuấn tú, mà lại chức cao quyền lớn như thế, đúng là khắc tinh của nữ tử chốn phong trần, hai ả kỹ nữ thường ngày cũng chẳng phải là giữ gìn gì, thỏ thẻ bắt chuyện với Thẩm Mặc, muốn ăn tươi nuốt sống y.
Điều này làm Thẩm Mặc vốn không ưa nữ nhân lẳng lơ rất phản cảm, khéo léo đẩy tay hai nữ tử ra, nói:
- Bản quan đi thay áo.
Nói xong nhìn Thôi lão, ông ta mỉm cười gật đầu với y.

- Tiểu nữ hầu hạ đại nhân.
Hai ả còn muốn theo sát y không rời, nhưng bị Tam Xích ngăn lại:
- Đại nhân nhà ta chưa có lệnh, không kẻ nào được phép tới gần.
Hai ả chỉ đành lui về bàn tiệc ngồi đợi.

Thẩm Mặc thở ra một hơi dài thoải mái, không quay về vội mà đi tới phòng nghỉ bên cạnh, trong đó có thắp đèn, có đốt lò than, có một lão già họ Thôi ngồi đó từ trước.

Thẩm Mặc khoát tay, ý bảo ông ta không cần đứng dậy, liền đi tới ngồi xuống bên cạnh, cười tỏ ý áy náy:
- Bị người Mông Cổ quấy rầy, không có thời gian tới nhà bái phỏng, đành ở đây nói chuyện với ngài, mong Thôi lão rộng lòng tha thứ.

- Thẩm đại nhân khách khí quá.
Thôi lão cười khà khà:
- Ngài có thể thu xếp công việc bỏ thời gian ra gặp là lão hủ đã mừng lắm rồi.

Lúc này Tam Xích tới dâng trà, sau đó lui ra, đóng cửa lại, nhường không gian cho hai vị đại nhân giao lưu.

Trong phòng không có người ngoài, Thôi lão cũng không còn cái bộ dạng già cả lẫn cẫn, ông ta hồ đồ là cho kẻ hồ đồ xem, còn nói chuyện với người thông minh, tốt nhất là đừng có đóng giả làm gì. Thôi lão cười nói:
- Vương Học Phủ và Trương Tử Duy đánh giá về đại nhân là cực cao, nói đại nhân nhất định sẽ thành một trong mười vị cực phẩm nhân thần của lịch sử Đại Minh.
Học Phủ là tên chữ của Vương Sùng Cố, còn Tử Duy là tên chữ của Vương Tứ Duy.

Đánh giá này rất cao rồi, Thẩm Mặc cầm chén trà lên, nhấp một ngụm, nói:
- Hai vị lão huynh chẳng qua là cùng cộng sự với vãn bối cho nên mới nói vài câu tốt đẹp thôi.

- Kha kha, lời của bọn họ đại nhân có thể không tin, nhưng lời của Dương Ngu Pha thì thế nào ngài cũng sẽ tin chứ?

Ngu Pha là hiệu của Dương Bác, Dương Bác và Vương Sùng Cố là thông gia, Trương Tứ Duy là cháu họ ngoại của Vương Sùng Cố, mà Thôi lão Thôi Tú Sơn lại là biểu huynh của Dương Bác, mặc dù đây chỉ là một góc tảng băng Tấn đảng, nhưng có thể nói rõ ràng, ông già này lợi dụng đủ các loại quan hệ thân thích, kiến lập lên một tập đoàn chính trị không thể phá vỡ ...
Như thế mặc dù mở rộng không nhanh bằng, thanh thế không mạnh bằng Bằng đảng, nhưng hơn ở chỗ quan hệ chắc chắn, phối hợp ăn ý. Chính là phương trâm âm thầm mà vững mạnh của Tấn Thương đang tung hoành Lương Hoài và Tuyên Đại.

Thẩm Mặc có thể tiếp cận với những người này, là nhớ vào Từ Giai liên lạc, ông ta gửi thẳng cho Dương Bác một phong thư, đại ý là :" Nếu ông còn muốn làm rùa rụt đầu thì chuyến này đám con cháu của ông gặp tai ương theo Dương Thuận hết." Dương Bác sau khi cân nhắc tình thế, mới viết thư cho Thôi Tú Sơn Dương Phủ, để ông ta phối hợp với Thẩm Mặc.

Có câu thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa, nếu như không có Tấn Thương phối hợp, Thẩm Mặc không thể hạ bệ hai tên Dương Lộ thuận lợi như thế, không thể chén ép được hai tên khâm sai Chu Đồ như thế.
Nhưng tất cả đều là mật mưu âm tiến hành âm thầm, bề ngoài nhìn thế nào cũng không ra được, bởi vì Thẩm Mặc không có bất kỳ phối hợp nào với Tấn đảng, thậm chí còn phát sinh xung đột.

Chỉ có người hiểu nội tình, hiểu Tấn đảng mới biết, ông già này mặc dù luôn kín đáo, nhưng là kim giấu trong gối, lần này chỉ có gối mà không có kim, là sự phối hợp cực lớn với Thẩm Mặc.


Lò than cháy lách tách, Thẩm Mặc bắt đầu câu chuyện trước:
- Dương công có khỏe không?
Từ Giai nới với y, vị tên Dương Bác chưa bao giờ gặp mặt kia là hạch tâm, là linh hồn là kẻ chỉ huy của Tấn đảng, cần phải cẩn thận đối đãi.

Thôi Tú Sơn gật đầu:
- Đừng coi thường ông ấy năm nay đã 60, nhưng vẫn có thể giương cung ba thạch, múa được thiết trượng trăm cân, thế lực so với thời trẻ còn tốt hơn ấy chứ.

Thẩm Mặc biết đó chỉ là những lời rải đường cho chuyện phía sau, tiến thêm một bước:
- Dương công sắp phục chức rồi phải không?

- Khà khà, làm phiền đại nhân quan tâm.
Thôi Tú Sơn gật đầu:
- Tới tháng hai năm sau, không tính tháng nhuận thì cũng tròn hai mươi bảy tháng rồi.

- Nói thế thì chẳng mấy chốc là tới rồi.
Thẩm Mặc trầm ngâm.

- Đúng thế.
Thôi Tú Sơn thấy y không lên tiếng, đành vờ vịt nói đùa:
- Tới khi đó còn nhờ đại nhân nói giúp cho vài câu với Cao bộ đường.

Trong khoảng thời gian Thẩm Mặc rời kinh, Phùng Thiên Ngự vì "thô bỉ" mà bị đàn hặc rớt đài, nhưng Gia Tĩnh đế không cho Nghiêm đảng được toại nguyện là trả vị trí thiên quan cho bọn chúng, song cũng không cấp cho người Từ đảng, mà trực tiếp nâng Cao Củng lên, để ông ta dùng chức lại bộ thị lang lĩnh nhiệm vụ thượng thư. Tức là chỉ tạm thời thay quyền, nên không cần phải qua đình thôi, còn về "tạm thời" bao lâu thì phải nhìn tâm tình của Gia Tĩnh đế. Người sáng mắt đều nhìn ra, lần này hoàng đế quyết không để vị trí lại bộ thượng thư rơi vào tranh đoạt của hai đảng nữa, ai cũng bảo Cao Củng vớ bở.

+++

*** Lão Tây Nhi tức là người Sơn Tây, nguyên nhân là do vị trí địa lý, thứ nữa người Sơn Tây thích ăn dấm, mà dấm thì ... thì thôi, cứ biết là gọi người Sơn Tây là đc rồi

Thẩm Mặc bật cười:
- Thôi lão nói đùa rồi, trọng thần có trong lòng hoàng đế như Dương công, giờ lại là lúc dùng người, đoán chừng hoàng thượng đã để ghế trống đề chờ rồi.

- Đâu có, đâu có ...
Thôi Tú Sơn im lặng chốc lát rồi, quyết định vào thẳng đề:
- Nghe nói hoàng thượng đã thương lượng với Từ các lão an bài chức vị cho Dương công?

- Hình như nghe nói hoặc là tổng đốc tam biên, hoặc là binh bộ thượng thư. Các lão cũng bảo vãn bối hỏi ý tứ Dương công.

- Ý của ông ấy rất rõ ràng.
Thôi Tú Sơn không vòng vo nữa:
- Làm tổng đốc tam biên, không làm chức binh bộ thượng thư vứt đi kia.

Đại Minh ban đầu có chín tòa biên trấn, về sau thiết lập hai trấn nữa là mười một. Mười một trấn đều có tuần phủ, trên tuần phủ đặt ba tổng đốc, là Tây bắc tam biên tổng đốc, Đông bắc Kế Liêu tổng đốc, với cả Tuyên đại tổng đốc ở nơi này. Ba vị tổng đốc biên quan này nắm đại quyền quân chính, cùng thủ vệ biên giới dài của Đại Minh.

Tổng đốc Tuyên Đại quản Tuyên Phủ, Đại Đồng và Sơn Tây, ba địa phương này là sao huyệt của người Sơn Tây, tất nhiên không thể để người Sơn Tây lãnh đạo, nếu không tới khi đó nghe Bắc Kinh hay là nghe Thái Nguyên?

Huống hồ với sự am hiểu của Dương Bác với Gia Tĩnh, cho dù cho ông ta làm chức tổng đốc Tuyên Đại ông ta cũng chẳng làm, suốt ngày bị hoàng đế nhòm ngó vào, là chuyện khủng khiếp nhường nào.

Như cái kiểu thời đại này, người nông dân mua đồ, đại đa số là phải nhận đồ trước trả tiền sau, Thẩm Mặc và Thôi Tú Sơn gặp mặt, cũng là Từ đảng và Tấn đảng thu tiền sau, tới khi trả nợ.
Từ đảng dựa vào Tấn đảng giành được một thắng lợi vô cùng quan trọng, đồng thời cũng phải bỏ ra một cái giá rất đắt đỏ. Từ Dương Bác được chọn một trong hai vị trí tổng đốc tam biên và binh bộ thượng thư ra, Tấn đảng muốn đưa Vương Sùng Cố từ tuần phủ Sơn Đông sang tuần phủ Phúc Kiến, đưa Trương Tứ Duy từ tri phủ Hán Trung Thiểm Tây sang tri phủ Ninh Ba Chiết Giang, cùng với ba quan viên địa phương khác, chuyển từ phía bắc sang vùng ven biển, trong đó có hai tri phủ, năm tri huyện.

Yêu cầu điều động mười người này, thể hiển trọn vẹn phong phạm Lão Tây Nhi của Tấn đảng.
Thực dụng là số một, bọn họ không yêu cầu bất kỳ chức vụ nào trong triều, tới ngay cả Dương Bác đức cao vọng trọng cũng bỏ binh bộ lựa chọn tam biên, không muốn xen vào đấu tranh trong triều.
Thứ hai, phát tài là quan trọng, nhìn thấy sau khi mở cấm biển, bạc trắng cuồn cuộn từ hải ngoại chảy vào. Người Sơn Tây đã chiếm cứ lợi nhuộn buôn muối Hoài Dương và mậu dịch phương bắc, lại vươn xúc tua tới ven biển phương nam. Mặc dù né tránh hàng cấm của Thẩm Mặc và Từ các lão là Nam Trực Đãi, nhưng ra sức bố cục ở Chiết Giang Phúc Kiến Quảng Đông .
Đám gia hỏa tài kinh doanh hơn người một bậc này hiển nhiên ý thức được cùng với việc Tô Tùng vì mậu dịch mà vươn lên đứng đầu thiên hạ, các tình duyên hải đông nam có vị trí địa lý ưu viện hơn, lịch sử mậu dịch trên biển lâu đời hơn tất nhiên sẽ lần lượt yêu cầu bỏ cấm biển, chia một chén canh trong nổi lớn đó.

Với Thẩm Mặc mà nói, tất nhiên là không muốn Tấn đảng Tấn thương nhúng tay vào phương nam, nhưng chuyện này chưa tới lượt y quyết định.
Trong thư Từ Giai viết cho Dươc Bác, đã đồng ý cấp cho ông ta hạn ngạch điều động mười quan viên, cho nên dù Thẩm Mặc càm thấy xót của, nhưng vẫn khảng khái nhận lời.

Thấy tất cả mọi yêu cầu đã được thỏa mãn, Thôi lão hết sức cao hứng, mân mê ria mép nói:
- Người Sơn Tây chúng tôi vĩnh viễn là bằng hữu của đại nhân, cũng xin nhờ đại nhân chuyển báo cho Từ các lão, sau này có chuyện gì cứ thông báo một tiếng, dù lên núi đao biển lửa, chúng tôi cũng không ngại ngần.

- Vãn bối sẽ chuyển lời.
Thẩm Mặc nói xong đứng dậy:
- Chúng ta ra ngoài khá lâu rồi, phải quay về thôi.

Thôi Tú Sơn chống gậy trúc chầm chậm đứng dây, rồi nhớ ra chuyện gì, cười nói:
- Xem cái trí nhớ của lão hủ này, còn có một phần lễ nhỏ cho đại nhân, chỉ là chút tâm ý không đủ biểu đạt thành kính, mong đại nhân thu nhận.
Nói xong nhẹ nhàng lấy từ trong ống tay áo một phong thư, đặt lên trên bàn rồi ung dung rời đi.

Vì tránh nghi ngờ, Thẩm Mặc không theo Thôi Tú Sơn ra cùng, mà ngồi xuống bên lò than, ước lượng phong thư kia hồi lâu, thầm nghĩ :" Sao lại nặng như thế, chỗ này phải bao nhiêu ngân phiếu nhỉ?" Lúc này mới xé phong bì ra, móc thứ bên trong , nhưng không phải là ngân phiếu như trong tưởng tượng, mà là một thứ dạng khế ước.
Mở ra xem là cổ phần của "hiệu hối đoái Nhật Thăng Long". Thẩm Mặc hết sức quen thuộc với hiệu hối đoái này, trước kia Nhược Hạm chỉnh hợp hiệu đổi tiền hiệu cầm đồ Tô Châu, sáng lập ra "Hối Liên". Thương nhân Sơn Tây của Hoài Dương đã muốn bỏ số tiền lớn ra mua lại "Hối Liên", nhưng bị Nhược Hạm kiên quyết từ chối.

Cùng với việc làm ăn của Hối Liên triển khai ngày càng thịnh vượng, một tiền trang tên là Nhật Thăng Long cũng treo biển chen vào nghề này.
Bất kể là phạm vi kinh doanh, phương thức phục vụ, hoàn toàn giống hệt với Hối Liên, hơn nữa do bát đại Tấn thương liên hợp đảm bảo.
Dựa vào sức ảnh hưởng của Tấn thương từ Trường Giang lên phía bắc, chuyện kinh doanh Nhật Thăng Long như mặt trời đang lên, cùng Hối Liên phân chia nam bắt, ít nhất bề ngoài không phân biết được cao thấp nữa.

Thân phận bề ngoài của Thôi Tú Sơn chính là "đông gia tọa trấn" của Nhật Thăng Long ở một dài Tuyên Đại. Phân hiệu ở phủ thành bình thường, đều có chưởng quầy tổng phụ trách, chỉ có năm nơi quan trọng nhất như kinh thành, Dương Châu, Thái Nguyên, Tế Nam, Tuyên Đại mới có "đông gia tọa trấn", giám sát chỉ đạo, mời chào khách hàng.

Hiện giờ Thôi Tú Sơn lấy ra 0.5% cổ phần của Nhật Thăng Long, tuyệt đối có thể coi là khoản tiền lớn, cho dù là tính toán theo giá thấp nhất, cũng tới 30 vạn lạng bạc trắng, hơn nữa mỗi năm còn chia phần trăm, con cháu hưởng phúc. Đương nhiên tiền đề là chuyện làm ăn Nhật Thăng Long vĩnh viễn hưng thịnh.

- Lão Tây Nhi này tính toán thâm quá nhỉ.
Thẩm Mặc đưa khế ước cho Tam Xích nói:
- Xem ra muốn dẫn quân kéo về Giang Nam rồi, cho nên mới cấp cho ta số cổ phần này. Cho rằng ta vì phát tài, sẽ không làm khó bọn họ.

Chỉ cần Nhật Thăng Long ăn nên làm ra, thứ này sẽ tiếp tục tăng giá. Nếu như làm ăn không tốt, thứ này mất giá, thậm chí không đáng một xu. Cho nên Thôi Tú Sơn mới nghĩ, sau này cạnh tranh với Hối Liên, Thẩm Mặc sẽ không giúp đỡ bên nào, chia đều chén canh.

Tam Xích thu khế ước lại, cười hăng hắc:
- Xem ra bọn họ cho rằng đại nhân chỉ chiếm cổ phần trong Hối Liên thôi.

Thẩm Mặc cũng cười, đột nhiên nói:
- Chuyện này đừng cho phu nhân biết.

Tam Xích ngẩn ra:
- Cái cổ phần này ấy ạ?

- Ừ.
Thẩm Mặc gật đầu, hơi chột dạ nói:
- Ngươi nhận lấy, tới khi đó trực tiếp mở tài khoản của ngươi, hoa hồng cũng để ở Nhật Thăng Long, đừng để phu nhân biết.

- Ồ...
Tam Xích vỡ lẽ:
- Đại nhân muốn lập quỹ đen.

- Chết đi.
Thẩm Mặc trợn mắt:
- Cái này .. Cái này gọi là tài chính cơ động, thỏ khôn đào ba hang, hiểu không?

- Dạ hiểu.
Tam Xích thầm nghĩ :" Là quỹ đen rõ rành rành còn gì?" Lo lắng trùng trùng hỏi:
- Nếu đại nhân thành cổ đông của bọn họ, có phải là sẽ nói đỡ cho bọn họ không?

- Ngu như chó.
Thẩm Mặc mắng:
- Nếu ta dám giúp bọn họ, sợ là ngay cửa nhà cũng không bước qua được.
Rồi hạ thấp giọng xuống:
- Đây gọi là tương kế tựu kế, tương lai ngươi sẽ hiểu.

Tiệc tàn người tan, Thẩm Mặc cũng tới lúc về kinh rồi, nhưng trước khi lên đường, y thong thả tới cứ điểm Cẩm Y Vệ, được Niên Vĩnh Khang tháp tùng, vào hậu viện, rồi một mình đi vào trong một tiểu viện nhỏ riêng biệt.

Lúc này tuyết ngừng rơi trời trong, bóng mờ mới tan, cha con Thẩm Luyện chính đang cầm chổi trúc, chăm chỉ quét tuyết.
Bởi vì hai cha con họ bị hoàng đế xử phạt, cho nên phải đợi đặc xá mới có lại được tự do, điều Thẩm Mặc có thể làm được chỉ là tận lực cải thiện hoàn cảnh sinh sống của bọn họ.

Thấy Thẩm Mặc đi vào, Thẩm Cổn cung kính hành lễ:
- Thẩm đại nhân.

Thẩm Mặc cười xấu hổ nói:
- Sư huynh gọi đệ là sư đệ đi.
Rồi hướng về phía Thẩm Luyện thi lễ:
- Sư phụ.

Thẩm Luyện gật đầu, nói:
- Vào trong phòng nói chuyện.

Thẩm Mặc nói với Thẩm Cổn và Niên Vĩnh Khang:
- Vào cả đi.

Nhưng Thẩm Luyện lại bảo:
- Các ngươi đợi ở ngoài.

Thẩm Mặc đành đi vào phòng một mình, đối diện với vị sư phụ vỡ lòng của mình, vị quan nhân sát phạt quyết đoán này phảng phất quay trở về năm xưa theo học trong tộc học, nìn thở tập trung tinh thần, ngồi ngay ngắn.
Len lén nhìn Thẩm Luyện, thấy ông dường như già đi rất nhiều, mặc dù sống lưng vẫn thẳng, nhưng mái tóc đã hoa râm hết cả , quan trọng nhất là vẻ căm đời hận thế thường thường mang trên mặt đã không còn thấy đâu nữa.

- Sư phụ...
Thấy Thẩm Luyện cũng đang nhìn mình, Thẩm Mặc khẽ gọi một tiếng:
- Người phải chịu khổ rồi.

Thẩm Luyện lắc đầu cười:
- Ta có học sinh tốt như thế là có phúc lớn ấy chứ.

Thẩm Mặc thở dài nói:
- Để sư phụ phải sống ở chốn khổ cực này sáu năm trời, học sinh hổ thẹn vô cùng. Đợi chuyện này qua đi, học sinh lập tức phái người tới, đón sư phụ về Thiệu Hưng.

- Con sai rồi, vi sư ở Bảo An châu sáu năm, an cư lạc nghiệp, vui vẻ vô cùng.
Thẩm Luyện cười:
- Ta cũng không định chuyển chỗ ở nữa, cả đời này sẽ ở lại Bảo An châu.

- Sư phụ, người có điều gì khó xử sao? Vậy cứ nói với học sinh là được.

- Làm gì có, đừng suy nghĩ quá nhiều, có cơ hội con tới Bảo An châu mà xem, nơi đó non xanh nước biếc, trời cao may mỏng, cất giọng ca vang, sao chẳng khoái lạc.
Thẩm Luyện mỉm cười:
- So với phương nam ngập ngụa son phấn, thối hoắc mùi tiền, ta thấy nơi này hợp với mình hơn.

- Nhưng mà hai vị sư huynh thì sao? Còn cả tiểu sư đệ thì sao? Bọn họ sẽ phải làm như thế nào?
Thẩm Mặc hỏi liên tiếp:

Vào thời đại đó chỉ có về nguyên quan mới được tham gia thi cử, đương nhiên tới tầng cấp như Thẩm Mặc, có thể lợi dụng sơ hở chế độ hộ tịch, để khảo sinh tham gia khoa cử ở nơi khác.
Nhưng với tính cách của Thẩm Luyện, ông tuyệt đối sẽ không cho phép. Cho nên Thẩm Cổn và Thẩm Bao tương lai hoặc là không tham gia khoa cử, hoặc là phải về Thiệu Hưng ứng thí, nơi đó chất lượng giáo dục hơn ở Tuyên Đại trăm lần, nếu như ở đây đọc sách chỉ về thi thì sợ là ngay cả tú tài cũng chẳng đỗ nổi.

- Bọn nó à, muốn đi đâu cũng được, làm cái gì cũng được. Chỉ có một việc, con cháu Thẩm Luyện ta không được làm quan. Cho nên có về nguyên quan hay không chẳng sao cả.

- Không được làm quan?
Thẩm Mặc giật mình:
- Vì sao?

- Chuyện này ..
Thẩm Luyện đương nhiên không thể nói rằng :" Ta thấy làm thanh quan quá khổ, làm quan tốt quá mệt, làm tham quan mất mặt tổ tiên, làm ác quan khó tránh khỏi cái chết, nghĩ đi nghĩ lại, làm quan không phải là công việc vừa an thân lại có thể yên tâm, làm không khéo là thân bại danh liệt, con cháu vạ lây."

Dù sao thì Thẩm Mặc đang làm quan.

Thẩm Luyện cười xấu hổ, nói lảng đi:
- Chuyết Ngôn, con đã làm quá nhiều vì vi sư rồi, từ nay về sau không cần lo cho ta nữa, ta cũng sẽ không gây phiền phức cho con nữa.

- Sư phụ, người nói cái gì thế? Ân tình của người, học sinh có trả cả đời không hết.
Thẩm Mặc chân thành nói.

- Làm quan cho tốt, làm nhiều việc có lợi cho dân cho nước, thì đó là sự báo đáp tốt nhất cho vi sư rồi.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Học sinh chỉ là tế tửu Quốc tử giám thôi, có muốn làm việc gì cũng chẳng có cơ hội.

Thẩm Luyện trầm giọng :
- Nghiêm đảng sắp thất thể rồi.

- Hả? Sao sư phụ biết.
Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Chẳng lẽ đã thành bí mật ai ai cũng biết?"

- Tiểu tử thối, xem thường ta hả?
Thẩm Luyện cười mắng, khôi phục lại thần thái năm nào:
- Nghiêm đảng muốn giết ta, con lại có thể cứu được ta, còn có thể hạ luôn được tổng đốc Tuyên Đại của Nghiêm đảng, đây chẳng phải là hiện tượng quá rõ ràng à. Chẳng lẽ chưa đủ nói lên vấn đề à?

- Sư phụ anh minh. Nghiêm đảng thực sự sắp toi đời rồi.

Sắc mặt Thẩm Luyện trầm xuống, hỏi:
- Từ Giai nói với con ra sao?

Thẩm Mặc suy nghĩ một lát, quyết định nói thật:
- Ông ấy bảo học sinh, Nghiêm đảng mặc không tới mức lập tức tiêu vong, nhưng mặt trời lặn xuống sông đã là thế cục không tránh khỏi, con có thể lựa thời mà làm một số việc rồi.
Ngừng một chút y bổ xung:
- Ông ta nói chuẩn bị đưa con tới Tế Nam, làm tuần phủ Sơn Đông một nhiệm kỳ, rèn luyện kinh nghiệm một chút... Ông ta bảo con còn quá trẻ, ở vị trí cao không phải là chuyện hay ho gì. Sư phụ thấy thế nào?

- Hiện giờ điểm yếu nhất của con đúng là quá trẻ, 25 tuổi đã thành quan lớn tứ phẩm, đó là may mắn của con, cũng là bất hạnh của con.
Thẩm Luyện vuốt râu nhìn Thẩm Mặc, thong thả hỏi:
- Vi sao là may mắn thì không cần phải nói, còn vì sao nói là bất hạnh, con hiểu không?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, mặc dù không phải là y hoàn toàn không biết, nhưng y thích nghe Thẩm Luyện dạy dỗ, Thẩm Luyện lên tiếng:
- Bình thường mà nói, người làm tới quan tứ phẩm, xung quanh tập trung một đoàn người, đó là thứ người ta hay gọi là thế lực, phải có thế lực nhất định, cái thể lực này do đủ các loại người tạo thành. Có thể là quan lớn hơn hắn, cũng có thể là quan nhỏ hơn hắn, cũng có thể là người suốt ngày gặp mặt hắn, cũng có thể là chẳng có dính dáng gì tới nhau. Một người có thế lực mới có thể thuận lợi mọi bề, mới có thể làm nên được đại nghiệp.

Thẩm Mặc gật gù, mặt lộ vẻ trầm tư, nghe Thẩm Luyện dạy bảo:
- Chẳng lẽ con không phát hiện ra, bên cạnh mình ngoài trừ đồng hương hảo hữu, trừ tiến sĩ đồng bảng ra thì rất khó quy tụ người khác. Tất cả mọi người đều khách khí với con, thậm chí là cung kính với con, nhưng không chịu có giao tình sâu hơn, thậm chí càng không giới thiệu con vào vòng thế lực của bọn họ, phải không?

Sắc mặt Thẩm Mặc trở nên nặng nề, chầm chậm gật đầu:
- Sư phụ nói không sai ... Con tự hỏi mình rất biết trân trọng thanh danh, đối đãi với mọi người chân thành, tiêu pha hào phóng, chưa bao giờ so đo tính toán, cũng không đắc tội với đồng liêu. Nhưng khi đưa ra thiện ý luôn nhận được câu trả lời tiêu cực, nhất là đám Khoa đạo Ngôn quan tựa hồ rất không muốn quan hệ với con ... Trừ các huynh đệ đồng niên đồng khoa ra, thì có quan hệ thân thiết với con toàn là đạo sĩ, thái giám rồi đặc vụ, còn quan viên triều đình lại chẳng được mấy.
Điều này làm Thẩm Mặc hết sức thất vọng:
- Lấy chuyện mấy tháng trước mà nói, Nghiêm đảng ra tay với con, không chỉ chẳng có ai giúp đỡ, lại còn đua nhau ném đá xuống giếng, thiếu chút nữa là xong đời ... Xin sư phụ giải bến mê cho học sinh.

Thẩm Luyện an ủi:
- Nếu như hiện giờ không phải là con 25 tuổi mà là 52 tuổi, ngồi ở vị trí tương tự, gặp phải chuyện tương tự, cho dù không có hoàng thượng bảo hộ, cũng có khả năng hóa nguy thành an... Có câu một hàng rào có ba cọc chống, một hảo hán có ba người giúp. Người ta luôn có người giúp đỡ trong triều, con thì lại chẳng có, đương nhiên là chịu thiệt thòi.
Ông thở dài:
- Biết làm sao được, người trên đời này toàn chuyện không công bằng, vào cái tuổi của con, đáng lẽ ra là chẳng ai hay biết, làm nhân vật nhỏ bưng trà rót nước trong nha môn, chờ đợi cơ hội. Nhưng hiện giờ danh tiếng vang khắp thiên hạ, quan tước lại cao, làm người ta cả đời không theo kịp, tuyệt đại đa số quan viên mà nói, điều này quá bất công.
Thẩm Luyển chỉ Thẩm Mặc cười ha hả:
- Cho nên người ta không thích con là có lý cả đấy. Bất kể người ta ghét con thể nào, đối phó với con thể nào, con đều phải chấp nhận, phải tập thành quen.

Thẩm Mặc im lặng chốc lát, rồi hỏi:
- Vậy sư phụ bảo học sinh phải làm sao bây giờ.

- Một chữ thôi, chịu... Cứ chịu dần dần, nhưng không phải là chịu đựng một cách hồ đồ , mà phải dùng tâm trí mà chịu, chuyên tâm mà chịu, tính mọi kế mà chịu, có thế mới có thể vượt qua được, mới có thể vươn lên, làm nên đại sự.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Nói như thế là sư phụ đồng ý để con tới Sơn Đông?

- Sai.
Thẩm Luyện lắc đầu:
- Muốn con rèn luyện và đưa ra ngoài là hai chuyện hoàn toàn khác nhau ... Chẳng lẽ ở Bắc Kinh không rèn luyện được à?

- Nếu như ở Bắc Kinh, tiến thêm một bước sẽ là thị lang, thực sự quá bắt mắt.

- Vì sao cứ nhất định phải tiến lên? Nhớ kỹ mục tiêu của con là thủ phụ nọi các, vì mục tiêu lâu dài này, cho dù tạm thời nhẫn nại, đình trệ, hoặc là thụt lùi đều có thể chấp nhận được.

- Ý của sư phụ là?

- Nghĩ cách kiêm nhiệm học sĩ hàn lâm.
Thẩm Luyện phất tay lên, chỉ bảo cho học trò cưng:
- Nếu như Viên Vĩ không chịu cho, con cũng phải kiếm lấy cái chức thị độc học sĩ, dạy dỗ thứ cát sĩ, ổn định lại tâm, chuyên tâm dạy học hai khóa, đủ cho con hưởng lợi suốt đời.
Ông ta cười khoái chí:
- Sáu năm sau, đồng niên đồng hương của con cũng đã thăng lên trên ngũ phẩm rồi, học sinh của con cũng bắt đầu cắm rễ vào trong triều, nền móng của con cũng trở nên vững chắc, tuổi tác không trở nên quá nổi bật, có thể mưu đồ nhập các , rồi tiếp tục ... Chịu đựng.
Nói tới đây chính ông ta cũng hơi nhụt chí:
- Nội các không xét năng lực, mà xét tư cách, con nhập các sau người ta một ngày, là phải xếp sau người ta, phải đợi người phía trước nghỉ hưu hết mới lên được.

- Có điều con không cần phải quá nản chí.
Thấy Thẩm Mặc mặt mày méo xẹo, Thẩm Luyện cười:
- Địa vị ở bên trong nội các phải xem ai có quan hệ tốt với hoàng đế, ai có cảnh hưởng trong bách quan, ai có bản linh cao hơn người, nếu như lợi hại, đi sau mà tới trước cũng không phải là không thể.

- Hì hì, tới khi đó hãy nói, học sinh cứ nhập các trước rồi tính tiếp.

Thẩm Mặc rót cho sư phụ một chén trà:
- Như vậy tới Sơn Đông có gì không tốt?
Từ đáy lòng mà nói, y muốn ra ngoài hơn, làm phong cương, làm tỉnh trưởng, có được quyền lực mà y khát vọng, làm một số chuyện mà trong mơ y muốn làm.

- Tới địa phương tất nhiên là không tệ, nếu như mục tiêu của con chỉ vẻn vẹn là tạo phúc mọt phương mà thôi ...
Thẩm Luyện nhìn hắn đầy thâm ý:
- Nhưng nếu như con muốn nhập các, muốn thành thủ phủ thì tuyệt đối không được ra ngoài.
Ông ta bực bội phất tay:
- Tóm lại ở chuyện này, Từ Giai làm việc quá bất nghĩa, ông ta muốn con đã bị thiệt thòi mà còn phải cảm kích ông ta.

- Vì sao ạ?
Điều này chưa có một ai nói với y, Thẩm Mặc kinh ngạc hỏi.

- Vậy ta hỏi con, thủ phụ nội các bao đời, có một ai xuất thân bố chính sứ, tuần phủ, hay là xuất thân tổng đốc không?
Thẩm Luyện hỏi lại.

Từ khi thành tổ thiết lập chế độ nội các cho tới nay đã 160 năm, Đại Minh tổng cộng có 44 đời thủ phụ, bỏ đi những lần bãi quan, mấy lần phục chức, còn cả người đổi tên, tổng cộng có 32 người.

Lại trừ đi những người làm được vài tháng đã rớt đài, có thể thực sự ngồi vững trên vị trí này, chỉ có 19 người.
Trong 19 người này, trừ Trương Thông cũng chính là Trương Phu Kính ra, những người khác đều xuất thân hàn lâm, trong đó Giải Tấn, Hồ Quảng, Dương Vinh, Dương Sĩ Kỳ đều từ từ thần, được vị trí đó dễ dàng nhất.

*** Từ thần: Chỉ viên quan văn học, như làm trong hàn lâm.

Tiếp đó không còn người đột nhiên thăng chức nữa, hoặc là thăng tiến từng bước, hoặc là có con đường khác, hoặc là vận may tốt thái quá. Tiến từng bước có Tào Nãi, Từ Phổ, Lưu Kiện, Lý Đông Dương, Lương Ninh, Phí Hoành, Lý Thời, Hạ Ngôn, Nghiêm Tung, đều là từ lục bộ và hàn lâm nhập các.
Lý Hiền có công dẹp loạn, lấy chức thái tế được thác cô tiến vị. Trần Văn Thị là quan địa phương chức vị cao nhất trong những người này : Vân Nam hữu bố chính sứ, tiếp theo đó làm chiên sự Chiêm sự phủ, lễ bộ thượng thư và nhập các.
Lưu Cát mặc dù tiếng tâm cực tệ, người ta gọi là "Lưu gối bông" càng đàn hặc quan càng lớn, từng bước từng bước từ lục bộ đi lên tới nội các.

Người đi theo con đường khác như Từ Hữu Trinh phất lên từ biến cố Đoạt Môn, Trương Thông, Phương Hiến Phu lên từ đại lễ nghị, Vạn An là cháu Vạn quý phi, Hướng Hiến Tông hiến dâm dược đột nhiên thăng chức vì thế được mỹ "rửa trym tướng công".

Còn Bành Thời Thương Lộ xuất thân trạng nguyên vì biến cố Thổ Mộc Bảo và Đoạt Môn, hai vị gặp họa hóa phúc, cơ duyên trùng hợp, là vận may cực độ mà người ta không thể bắt chước được.

Nhưng bất kể như thế nào thì cũng chưa có một vị nào làm phong cương một phương, làm chức vụ từ tả bố chính sứ trở lên. Nghĩ tới đây, Thẩm Mặc lắc đầu:
- Không có, tất cả đều từ kinh quan, nhiều lắm thì cũng là khi tuổi trẻ tới địa phương rèn luyện, làm đốc học, án sát phó sư, hữu bố chính sứ, tới cấp độ đó là quay về kinh.
Lại bổ xung:
- Cho dù có ngoại lệ như hạng Dương Nhất Thanh cũng tại vị được vài tháng là cúi đầu rút lui ... Điều này hiển nhiên không phải là trùng hợp mà là tồn tại nguyên nhân nào đó bên trong.

- Điều này không có gì mà khó hiểu, kinh quan có đường của kinh quan, ngoại quan có lối của ngoại quan, mặc dù lúc ban đầu có giao cắt nhau, nhưng cùng với thời gian càng đi con đường càng xa nhau, khoảng cách với đối phương các lúc càng lớn, cuối cùng thành hai đường lối hoàn toàn khác nhau, thành khoảng cách không vượt qua. Nguyên nhân sâu xa trong đó là câu gọi là cường long không áp được địa đầu xà. Thủ phụ nội các là kinh quan, do các kinh quan khác tuyển ra, sau đó được hoàng đế đồng ý, sau đó được sự ủng hộ của bọn họ mới làm một cách vững chắc ổn định, làm ra được chút việc thực tế.
Thẩm Luyện nhìn Thẩm Mặc thật sâu:
- Vì đạt được tất cả những điều này, con phải gây dựng sự nghiệp tại Bắc Kinh! Thi triển tài hoa ở kinh thành, để hoàng đế luôn có ấn tượng tốt với con, chải chuốt tốt các mối quan hệ các phương diện, cố gắng có được đồng minh và người ủng hộ nhiều nhất có thể. Binh pháp có câu, thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa. Con ở Bắc Kinh là chiếm địa lợi, để hoàng đế và bách quan đều ủng hộ con là nhân hòa, thế còn lo gì đại sự không thành.

Thẩm Mặc nhận giáo huấn, khom người nói:
- Học sinh hiểu ý sư phụ rồi.

- Con nghe lọt được những lời này là tốt lắm.
Thẩm Luyện cười vui mừng:
- Có điều cũng không cần phải quá ủ rũ, khi con tích lũy đủ mối quan hệ và tư cách để nhập các, hãy nghĩ tới làm chút việc thực sự cho phía dưới, lấy thân phận các lão thân lâm, hiển nhiên không chuyện gì không thuận lợi, tới khi đó tiến thoái tự nhiên, tùy cơ ứng biến, chẳng phải là khoan khoái sao?
Trong mắt sư phụ, học sinh mãi mãi là đứa trẻ không lớn, Thẩm Luyện vỗ về:
- Làm cho tốt vào, vi sư dám đánh cược với con, thế nào con cũng có một ngày lên chức tể tướng.

- Đa tạ lời lành của sư phụ, con sẽ làm thật tốt.

- Ừ.
Thẩm Luyện đứng dậy:
- Lần này chia tay, không biết bao giờ mới có thể gặp lại, ta cũng chẳng có cái gì để tặng con làm kỷ niệm, chỉ có thể tặng con một lời khuyến cáo, coi như lễ vật chia tay vậy.

- Học sinh rửa tai lắng nghe.
Thẩm Mặc cung kính nói.

- Phạm sai lầm không đáng sợ, nhưng sợ là biết sai mà không sửa, mà thường thường người nắm quyền càng cao thì càng dễ phạm vào sai lầm này.
Thẩm Luyện nói đầy thâm ý:
- Hiện giờ con còn nghe vào những lời của ta, hoặc ít hoặc nhiều là vì con còn chưa đủ cường đại. Nếu như tương lai con quyền cao chức trọng rồi, ngàn vạn lần phải nhớ kỹ, tai họa chân chính không tới từ đối thủ hoặc là kẻ địch, mà là từ sự ngạo mạn và tự đại của bản thân, sai lại thêm sai, cuối cùng tạo thành đại họa không thể cứu vãn, nhớ kỹ lấy.

- Học sinh thụ giáo.

Hai sư đồ nói chuyện xong từ trong phòng đi ra, Thẩm Luyện bảo:
- Ta vẫn là người mang tội, không thể ra ngoài tiễn con được, chúng ta tạm biệt ở đây đi.

Thẩm Mặc nhìn sư phụ, đột nhiên ý thức được, trên đời này sẽ không còn người nào dốc hết lòng hết dạ ủng hộ mình như thế nữa, nước mắt không kìm được chảy ra, vén vạt áo, quỳ thẳng xuống đất, giọng nghèn nghẹn:
- Học sinh bái biệt sư phụ.
Rồi quỳ trên đất tuyết dập đầu ba cái, Thẩm Cổn vội vàng đỡ y lên, Thẩm Mặc cứ quyến luyến quay đầu mãi mới chịu đi.

Khi quay lại dịch quán, vẻ "trẻ nhỏ dễ dạy" trên mặt Thẩm Mặc đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là khí độ ung cần phải có của một vị khâm sai đại nhân, liền thấy Trần Phi Đức vội vàng lên đón, khom người nói:
- Đại nhân, thế là ngài đã về, kinh thành có người tới, tìm khắp thành không thấy ngài đâu.

- Ai thế?
Thẩm Mặc hỏi nhỏ.

- Là Mã công công...
Trần Phi Đức còn chưa nói hết câu thì nghe thấy một giọng nói chói tai mà kéo dài:
- Chu choa, Thẩm đại nhân, cuối cùng ngài đã lộ diện rồi.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên nhìn, quả nhiên thấy Mã Toàn sắc mặt mỏi mệt đang đứng ở cửa đại sảnh cười với mình.

Thẩm Mặc đáp lễ:
- Cơn gió nào thổi công công tới đây thế?

- Đương nhiên là hoàng thượng phái đi làm việc rồi.
Mã Toàn chắp tay cười tươi roi rói:
- Chúc mừng Thẩm đại nhân khai kỳ đắc thắng, sáng lập ra đại thắng nhiều năm chưa có ở cửu biên.

- Ồ, có thánh dụ sao?
Thẩm Mặc làm động tác quỳ bái.

- Không cần không cần.
Mã Toàn vội vàng ngăn y lại:
- Bởi vì trước khi nhập thành sẽ có nghi thức khải hoàn, hoàng thượng phái nô gia tới báo cho đại nhân biết trước, tránh cho đó gây nên trò cười.

- Vậy làm phiền công công rồi.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Tất cả xin nghe công công an bài.

- Vậy bao giờ chúng ta có thể xuất phát.

- Bao giờ cũng được, công công không nghỉ một hai ngày sao?
Thẩm Mặc quan tâm hỏi.

- Thời gian không đợi người mà.
Mã Toàn lắc đầu cười khổ:
- Nghi thức định vào ngày 29, chúng ta không thể chậm trễ được.

- Vậy thì ngày mai xuất phát.
Thẩm Mặc nghe theo.

Bởi vì Gia Tĩnh có chỉ dụ, tướng sĩ có công cùng vào kinh nhận ban thưởng, cho nên hơn ba trăm quan binh từ Hình Ngọc trở xuống, cùng đội ngũ của Thẩm khâm sai áp giải xe tù của Dương Thuận và Lộ Giai, một nghìn thủ cấp của người Mông Cổ, một trăm xe chiến lợi phẩm, cùng với mấy nghìn thớt chiến mã, rầm rầm rộ rộ xuất phát hướng về phía thành Bắc Kinh ...

Thẩm Mặc vốn định để chiến mã lại, nhưng Mã Toàn kiên trì muốn mang theo, nói như vậy mới thể hiện được thanh thế. Thẩm Mặc nói từ trước là tất cả nghe hắn an bài, cho nên không phản đối, còn Trần Phi Đức lại hết sức chú tâm tới việc này, đặc phái một nghìn binh sĩ chuyên môn đi theo chăm ngựa.

Chẳng bao lâu đã tới ngày 29 tháng Chạp, tục ngữ nói ngày 29 hấp xủi cảo, tức là nói vào ngày này người dân phải ở nhà làm bánh ăn năm mới rồi, bận không dứt ra được, thường thì không ra ngoài. Nhưng hôm nay thì già trẻ của tứ cửu thành lại dậy thật sớm, gọi bạn kéo bè, dìu già dẫn trẻ ra ngoài.

Thuận Thiên phủ sớm đã phát ra cáo thị, nói Thẩm Trạng Nguyên ở Tuyên Phủ chỉ huy quân đội, đánh cho chủ lực Yêm Đáp tới xâm phạm một đòn đau. Giết địch mấy nghìn, đạp bằng doanh trại địch, làm trọng thương thái tử Hoàng Thai Cát của Yêm Đáp, thu giữ vô số chiến mã quân dụng của người Mông Cổ, làm địch trên đường bị lạnh kẻ thương kẻ chết tới mấy nghìn nữa.

Người dân kinh thành hưng phấn vô cùng, tuyệt đối cao hơn gấp mấy lần so với việc nghe được đông nam giết được bao nhiêu giặc Oa, tây nam bình đình được bao nhiêu man di.
Bởi vì đông nam cũng được, tây nam cũng thế, đều cách Bắc Kinh quá xa, cho dù là thắng hay bại, đều giống như nghe thuyết thư vậy, mặc dù cũng kích động, nhưng cảm xúc không sâu, bởi vì không cảm nhận được cái đau cắt thịt.

Còn người Mông Cổ thì hàng năm liên tục vào cướp bóc, còn xâm nhập tới tận kinh đô, đốt phá cướp bóc, rất nhiều nhà có người thân bị chết hoặc bị bắt bởi Thát Đát, có thể nói là mắt thấy tai nghe, cảm nhận sâu sắc.
Không may quân đội Đại Minh quá kém cỏi, từ sau biến cố Thổ Mộc Bảo, làm ba đại doanh của Thành tổ gia bại sạch sẽ, liền liên tiếp bị người Mông Cổ áp đảo. Sĩ khí càng đánh càng thấp, càng đánh càng không biết đánh, kết quả để người ta mặc sức chà đạp, để người ta tới lui thoải mái.

Điều này với người dân kinh thành tự cho là đệ nhất thiên hạ sao chịu đựng nổi? Khuất nhục như muốn phát điên.

Đối với triều đình, đối với hoàng đế mà nói, lại chẳng phải như thế sao?

Hiện giờ cuối cùng cũng có được một trận đại thắng cho ra hồn, có cơ hội để phát tiết tâm tình đó, cho dù có hơi chuyện bé xé ra to, cũng phải chúc mừng thật long trọng.
Vừa vặn đúng vào ngày trước năm mới, đó gọi là tới sớm không bằng tới khéo. Tri để khơi lên nhiệt tình của bách tính , thế là vạn nhà trống người, toàn bộ chạy hết ra ngoài cổng thành.

Thường ngày trước Phụ Thành Môn, dòng xe vận chuyển than không ngớt đã dừng lại, thay vào đó là đám đông quần chúng chen vai thích cách, tới ngay cả chỗ gần bên thành cũng vây kín vòng trong vòng ngoài, nhìn không thấy đâu là điểm tận cùng. Đám đông kéo dài tới hơn mười dặm.

Binh sĩ Kinh doanh mặc giáp mới tinh, tay cầm trường thương tua đỏ, canh gác nghiêm ngặt, đem đường đi và người dân tách ra. Còn có cả binh sĩ phủ Thuận Thiên cũng mặc y phục mới tinh, tay cầm roi da xích sắt, kẻ nào mù mắt dám bước vào quan đạo nửa bước là ăn ngay một trận roi, nếu như còn dám lộn xộn, là trực tiếp xích lại mang đi.

Tới đúng giờ Thìn ( 7-9am), ở phía quan đạo đằng xa, đột nhiên vang lên ba tiếng pháo lớn, tiếp đó là tù và cùng thổi vang, khúc khải hoàn tấu lên, tiế ngay theo đó là tiếng chuông trên Chung Cổ Lâu, các chùa miếu đạo quán cũng đồng loạt hưởng ưng, gõ chuông gõ khanh, tiếp đó nữa là tiếng pháo rộn ràng, đất trời thoáng chấp tràn ngập không khí chào mừng.

Mọi người nhón chân, nghển cổ nhìn về phía tây bắc, chỉ thấy trên được lớn bụi đất bốc cao, rồi có mấy chục lá cở đủ mọi màu sắc rực rỡ, xuất hiện ở đường chân trời.

- Tới rồi, tới rồi.
Đám đông reo hò hoan hô, sóng người bắt đầu tràn về phía trước, đẩy cho hàng binh sĩ méo mó, quan sai vung roi quất túi bụi cũng không có tác dụng gì.

Đối ngũ khải hoàn cuối cùng đã xuất hiện, đi ở phía trên cùng chính là 500 ngự lâm quân giáp vàng ngựa trắng, đó là đại hán cao lớn vạm vỡ được lựa chọn tỉ mỉ, là đội nghi trượng trong quân.
Năm mươi kỵ binh đầu tiên tay cầm các loại cờ xí, tiếp theo đó 450 người cầm các loại hồng đăng, hoàng đăng, búa phủ giáo mác, làm người ta nhìn hoa cả mắt.
Đó là đội mở đường cho đội ngũ khải hoàn đằng sau.

Tiếp theo đội nghi trượng mới là đội ngũ tiến kinh nhận thưởng, Trấn Sóc tướng quân Hình Ngọc người mặc Sơn Văn giáp tổ truyền, vai khoác áo choàng đỏ tươi, cưỡi hàn huyết bả mã màu đỏ, giơ cao một lá cờ lớn ba trượng, ưỡn ngực ngẩng cao đầu đi trước, cả đời hắn chưa bao giờ uy phong như thế.

Lá cờ đó có hàng chữ lớn to như cái đấu "Đại Minh khâm mệnh chiêu thảo sứ Thẩm"! Cái danh xưng này kỳ thực xong việc rồi mới ban cho, Thẩm Mặc chẳng khoái gì, y cảm thấy như thế là vơ công vào người, nhưng mọi người đều cho rằng hết sức đương nhiên.

Theo lối tư duy của thời đó, đánh trận tốt là do quan văn lãnh đạo đúng đắn, đánh không tốt là do võ tướng hèn yếu vô dụng, hoàn toàn chẳng có lý lẽ gì mà nói.

Thẩm Mặc mặc dù không thể thay đổi quyết định này nhưng y cảm thấy hết sức thiếu tự nhiên, không mặc khôi giáp, chỉ mặc bộ quan bào bình thường, mặc trầm như nước, dưới sự dẫn đường của cờ xí và quan quân bao quanh, trời bên ngoài Phụ Thành Môn.

Vào thời khắc này ngàn vạn người tranh nhau nhìn ngắm y, hoa tươi rượu lễ, nhìn theo vái tạ. Mỗi bước y đi, đều khơi lên tiếng reo vang, tiếng hỏi han, thậm chí là có người quỳ xuống vái lạy. Khung cảnh này không phải là vinh diệu bình thường, y chưa bao giờ được cảm thụ qua, cho dù là năm xưa trúng liền Lục Nguyên, đi trên ngự đạo cũng kém xa ngày hôm nay.

Nhưng Thẩm Mặc cảm thấy chẳng vinh dự bằng một nửa chuyện đi trên ngự đạo năm xưa, bởi vì lần đó là y dựa vào bản lĩnh thực sự của mình có được, còn lần này ...
Y nhìn phía trước, cờ quạt trời trời, nhìn hai bên , giáo mác sáng loáng, trong lòng không khỏi nổi lên cảm giác hoang đường, thầm nghĩ :" Chẳng qua là hoàng đế và triều đình cần một trận đại thắng, còn ta chỉ gặp đúng cơ hội mà thôi."

Cho nên y không kích động chút nào, cứ bình tĩnh như thế đi qua dòng người hoan hô. Nhưng người đời luôn thích tô điểm thẳng lợi, nhìn thấy Thẩm Mặc không mặc khôi giáp mà mặc quan phục, đều nói y là một viên nho tướng.
Nhìn thấy mặt Thẩm Mặc chẳng hề kích động, thiếu cả nụ cười, liền cho rằng y trầm ổn tỉnh táo, không kiêu căng ngạo mạn, có phong phạm đại tướng.

Vì để cho cái năm đen đủi này có một kết cục tốt đẹp, để cho năm mới có điềm báo tốt đẹp, Gia Tĩnh đế bỏ vốn lớn, ông ta sai các quan viên chủ yếu của nội các lục bộ, dưới sự suất lĩnh của Từ Giai, tới cổng thành nghênh tiếp đội ngũ khải hoàn.

Mấy trăm người từ Từ Giai trở xuống, thượng thư, thị lang, đô ngự sử không thiếu một ai, tất cả đứng ở dưới cổng thành. Trong đó không thiếu người của Nghiêm đảng, đương nhiên không có cha con họ Nghiêm và mấy tên cốt cán.

Thẩm Mặc ngồi trên lưng ngựa nhìn thấy rõ ràng, từ xa đã xuống ngựa, đi tới trước mặt các quan viên, trước tiên hành đại lễ với Từ Giai, sau đó chắp tay một vòng với bách quan, luôn miệng nói:
- Làm phiền chư vị đại nhân tới đón, Thẩm Mặc thật không yên lòng.

Từ Giai cười khà khà:
- Không sao không sao.

Các quan viên đứng đằng sau ông ta thì mặt mày dễ coi hơn nhiều, đám người này mặc dù nhận lệnh tới nghênh tiếp, trong lòng ghen tị đố kỵ.

Giống như lời Thẩm Luyện đã nói, y quá trẻ quá xuất chúng, lại có được thành tựu lớn như ngày hôm nay, làm sao bảo người ta không hâm mộ không ghen ghét cho được.

Nếu Thẩm Mặc có một chút tự đắc thôi, nhất định sẽ khiến cho vô số tiểu nhân thù hận, nói y đắc ý sinh kiêu căng, sau này nếu y luôn tiến tới thì thôi, nếu có chút rắc rối nào là không tránh khỏi bị bọn chúng hùa theo đánh hội đồng.

Nhưng sự trầm ổn và khiêm tốn Thẩm Mặc biểu hiện ra, làm tất cả thầm cảm thấy thua kém, bọn họ tự nhận thấy nếu như đổi cho mình vào vị trí đó, tám phần là lâng lâng không biết đất trời gì nữa rồi, không thể tỉnh táo như y được. Trong lòng nghĩ :" Xem ra y làm được những chuyện này, quả nhiên không phải chỉ dựa vào vận may .."

Lúc này Từ Giai nói với Thẩm Mặc:
- Mời Thẩm đại nhân lên ngựa, nhận bách quan cung nghênh.

- Thế này hạ quan tổn thọ mất.
Thẩm Mặc kiên quyết từ chối, mấy vị thượng thư cười khuyên y:
- Làm thế là kháng chỉ đấy.
Y mới đành quay lại lưng ngựa.

- Cung nghênh đại nhân khải hoàn.

Mọi người đồng loạt dùng đại lễ tham bái, đồng thanh hô vang, khiến cho người dân reo hò, vỗ tới rát cả tay, không khí ngày vui tức thì lên tới đỉnh điểm.

Trong cả quá trình hành lễ, Thẩm Mặc luôn nghiêng người sang một bên, biểu thị hổ thẹn không dám nhận, sau đó đợi mọi người đứng dậy, y vội vàng xuống ngựa đáp lễ, không dám có chút chậm trễ nào.
Vì thế mọi người cùng vui, không ai cho rằng y lợi dụng lên mặt gì gì đó.

Nhìn học sinh tài ba hiểu chuyện, Từ Giai rất cao hứng, khuôn mặt không giữ được vẻ điềm đạm đúng mực nữa, phảng phất mỗi sợi râu đều tràn ngập niềm vui, không ngừng gật gù:
- Mời Thẩm đại nhân lên ngựa, bản quan cầm cương đưa đại nhân vào thành.
Đây là quy củ của Đại Minh, mỗi khi có đại quân khải hoàn, đều do trọng thần cầm cương dắt ngựa cho tướng quân chiến thắng, biểu thị đại ngộ.

Lần này Thẩm Mặc nhất quyết không nhận, cuối cùng hai bên dùng biện pháp trung hòa, Từ Giai dắt ngựa cho Thẩm Mặc, còn y theo sát ngay phía sau vào thành.

Các quan binh đằng sau, ngoại trừ Hình Ngọc cầm cờ, đành thu lại kiêu ngạo ngầm nảy sinh, nhìn có đại nhân tới dắt ngựa cho mình, cũng học theo Thẩm Mặc, toàn bộ xuống ngựa vào thành.

Các đại nhân vật đều đã vào thành, nhưng ngoài Phụ Thành Môn dường nhưu càng thêm náo nhiệt, bởi vì xe áp giải tù phạm, thủ cấp và chiến lợi phẩm cùng mấy ngàn binh sĩ đang rầm rộ đi tới.

Trong đội ngũ dài dằng dặc đó, bắt mắt nhất là hai tên tù phạm đầu tóc bù xùi ở trên hai cỗ xe tù, tên phía trước trên biển ghi tội phạm vào là "thông địch bán nước Dương Thuận", tên thứ hai biết "Đồng phạm Lộ Giai".

Mọi người nhìn thấy thế liền nghĩ :" À, té ra là loại bán nước này làm Đại Minh chúng ta đánh mãi không thắng được người Mông Cổ!"
là hai tên lập tức thành chỗ phát tiết oán khí của mọi người, chửi bới, trứng gà thối, tất thối, giày thối, ném vè phía bọn chúng như mưa.

Lộ Giai cúi đầu, nhắm chặt hai mắt, chịu đựng các loại dị vật ném vào mặt, ném cho mặt hắn phát đau, nhưng tất cả đều không so được với đau lòng ...

Vào lúc này trong đầu hắn đầy hành trình gian khổ trong hơn bốn mươi năm qua của bản thân. Hắn có thể xem là kẻ thông minh, không may con đường khoa cử vô cùng gập ghềnh, 30 năm vất vẻ đèn sách, bao lần thi trượt chí không sờn, khi tới năm 40 tuổi mới trúng được tiến sĩ tam giáp, vô duyên với hàn lâm cao quý, chỉ đành vào đô sát viện, trở thành một viên ngự sử vừa nghèo vừa đáng ghét.

Nhưng khi đó hắn còn mang một hăm hở tinh thần hướng tới, vì hắn nghe nói , ngự sử mặc dù không kiếm chác được gì, lại đắc tội với người, nhưng có cơ hội cơ hội thình lình đổi đời nhất, chỉ cần một bản tấu đấu dâng lên là se sẻ sẽ biến thành phượng hoàng.

Vì thế hắn không ngừng dâng tấu, hôm nay dâng tấu kẻ này, ngày mai đàn hặc kẻ kia, chỉ mong có một lần đầu cơ thành công, để bay vọt lên trời. Kết quả còn chưa bay được lên trời, liền bị Đô ngự sử Hồ Thực đày tới Tuyên Đại làm một tuần án ngự sử.

Rời khỏi kinh thành một thời gian dài hắn mới hiểu được, thì ra hành vi của mình bị Nghiêm đảng bực bội, cho nên đầy mình tới Tuyên Phủ để cảnh cáo.

Lộ Giai là kẻ thông minh nên liền ngậm miệng lại, chỉ sợ tiếp tục làm cho người ta không vui thì ngay cả mũ ô sa cũng chẳng giữ được. Nhưng hắn không hề nhụt chí, mà tiếp tục suy tính, làm sao mới làm được quan lớn?

Cuối cùng có được kết luận từ chỗ tên ăn hại Dương Thuận, muốn lên cao, thì kiếm lấy chỗ dựa lớn, sau đó leo lên là được.

Vì thế khi Dương Thuận cấp cho hắn 7000 lượng bạc, bảo hắn giúp nói dối, mặc dù hắn cũng biết rằng mình đang phạm tội, nhưng cho rằng tiểu các lão sẽ bảo vệ Dương Thuận, mình sẽ không sao cả. Liền nhận lấy thiện chí Dương Thuận đưa ra, thuận lợi leo lên thuyền của Nghiêm đảng.

Thế nhưng còn chưa kịp giương buồm ra khơi, thì sóng biển bão bùng đã ập tới, lúc này mới phát hiện ra, con thuyền tên "tiểu các lão" trông có vẻ chắc chắn huy hàng, là con thuyền nát không chống chịu nổi giông tố, tức thì liền ném hắn và Dương Thuận vào trong biển, trở thành vật hi sinh bảo toàn cho Nghiêm đảng.

Hiện giờ vinh hoa phú quý thành bong bóng, còn khiến cho thân bại danh liệt, để tiếng xấu muôn đời, hắn hận chết tên Dương Thuận kéo mình xuống nước, nhưng từ đầu tới cuối không nhận ra, bản thân nếu như lựa chọn đầu cơ, thì phải đón nhận nguy hiểm thất bại...

Còn Dương Thuận thì khác hoàn toàn với hắn, cho dù bị dém sưng vù mặt mày, hắn cũng mở to mắt, nhìn về phương hường đường Trường An, vẫn đang khẩn cầu cha nuôi có thể cứu mình một mạng. Theo hắn nghĩ, cha nuôi không thể bỏ mặc mình, tiểu các lão không thể bỏ mặc mình....

Nhưng hắn sai rồi, Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên căn bản không có tâm tư để ý tới hắn, vì Âu Dương Phu Nhân đã tới lúc hấp hối.

Lúc này, ngoài phòng ngủ trong Nghiêm phủ, tụ tập tôn tử, khuê nữ, con dâu, cháu dâu, con rể, cháu ngoại của lão phu nhân, tới tận mấy chục người.
Bọn họ kẻ đứng người ngồi, khuôn mặt hoặc là lo lắng, hoặc là đau thương, nhưng đều nhìn vào rèm cửa dầy che kín gian trong, muốn biết tình hình trong đó.

Lão quản gia Nghiêm Niên thậm chí đã chuẩn bị sẵn áo thọ, bắt đầu lặng lẽ chuẩn bị hậu sự.

Chỉ có đứa con trai độc nhất mà Âu Dương phu nhân yên thương nhất, Nghiêm Thế Phiên đại danh đỉnh đỉnh, là vẫn mặt xa xầm đứng bên ngoài cửa, mắt nhìn các loại pháo hoa đang không ngừng nở rộ trên không trung, nghe tiếng pháo đì đùng, tiếng hoan hô không ngớt, mặt hắn đanh đại, quai hàm đang run khe khẽ.

Vào lúc này, trong lòng hắn tràn ngập oán hận, phẫn nộ, bi ai, cùng với sợ hãi vô bở. Hắn thậm chí không dám quay đầu lại, cũng không muốn nghe những tiếng khóc kia, bởi vì ngày mà hắn sợ nhất cuối cùng cũng đã tới. Hắn siết chặt nắm đấm, toàn thân bị tâm tình tồi tệ bao vậy, luồng "khí độc" đó làm mọi người tránh thật xa, không dám tới gần nửa bước.

Nhưng tất cả mọi thứ đều không liên quan tới Nghiêm Tung, trong gian phòng cách một tấm rèm, Nghiêm các lão quyền nghiêng thiên hạ mấy chục năm, hiện giờ giống như tất cả ông già sắp mất phối ngẫu, lòng chỉ có bi thương luyến tiếc, đau đớn tột độ, đôi bàn tay khô gầy như que củi, nắm chặn hai bàn tay cũng khô quắt như vậy của người bạn già, nước mắt chan chứa, cả người run rẩy, hiển nhiên đã mất kiểm soát rồi.

Lúc này lão phu nhân sắp chết he he đôi mắt, tựa hồ có chút sức sống. Nhưng thời khắc hồi quang phản chiếu ấy không phải kháng cự cái chết vì nhi tử, mà là quyến luyến người bạn già, làm ba không nỡ rời bỏ thế giời này .

- Lão gia, đừng khóc...
Trong cổ họng lão phu nhân phát ra âm thanh hàm hồ không rõ, trên đời này chỉ có Nghiêm Tung ngày đêm bầu bạn bà là hiểu được. Chỉ thấy Âu Dương phu nhân mỉm cười nhẹ nhàng nói với ông ta:
- Người sống tới 80 mà đi là chuyện mừng, nên cao hứng mới phải.

- Nhưng ...
Nghiêm Tung đau đớn lắc đầu:
- Bà còn chưa tới 80, ngày mai mới là giao thừa, còn một ngày nữa.

Sinh nhật Nghiêm phu nhân vào ngày 30 tháng 12, Nghiêm Tung đã dùng tất cả biện pháp, để bà qua sinh nhật này rồi mới đi, nhưng tới hôm nay đã không thể cưỡng lại số trời, linh đan diệu dược đều vô dụng.

- Đừng tham lam như thế ...
Âu Dương phu nhân nhìn bộ mũ phượng khăn quàng trêo trên tường đối diện, trên còn có tiên hạc bạch ngọc, là trang phục của nhất phẩm phu nhân, cười cò chút kiêu ngạo:
- Trên đời này có mấy nữ tử được vinh quang nhất phẩm phu nhân?
Rồi quay sang nhìn trượng phu:
- Lại có mấy người có thể cùng hôn phu nắm tay tới khi đầu bạc?

Nghiêm Tung nước mặt trào ra, nhưng lại tươi cười:
- Đây là điều bà đáng được mà, năm xưa bà là đại gia tiểu thư mỹ mạo như hoa như ngọc, nhưng lại không ghét bỏ chê bai tên thư sinh nghèo ta, toàn tâm toàn ý yêu thương ta, mấy chục năm trời như một, mỗi lần nghĩ tới đó ta đều cảm thấy cảm kích, cảm thấy cả đời này không báo đáp hết được cho bà.

- Không phải lão gia nợ ta, mà là ta nợ lão gia.
Âu Dương phu nhân cười với vẻ hối lỗi:
- Ông biết thiếp thân ghen tuông, sợ thiếp thân bị ủy khuất, cho nên cả đời không nạp thiếp, ân tình này đừng nói là đại quan nhân như ông, cho dù là bách tính tầm thường hơi dư dả một chút, cũng không thể làm được.

- Hà hà, đó là bởi vì bà quá tốt, tốt tới mức ta không cần nữ nhân khác, hơn nữa bà còn sinh cho ta nhi tử, ta có gì mà không hài lòng nữa chứ?

Nghe Nghiêm Tung nhắc tới nhi tử, trên mặt Âu Dương phu nhân lộ ra vẻ lo lắng:
- Thiếp thân lo nhất là Khánh Nhi gây ra phiền phức gì đó, làm tuổi già của ông khó yên ....
Khánh Nhi là nhũ danh của Nghiêm Thế Phiên.

Nhắc tới đứa nghịch tử, Nghiêm Tung chỉ còn biết lắc đầu:
- Ai mà biết chứ, tám phần...
Tới đó đột nhiên nhớ ra, phu nhân của mình sắp đi rồi, không thể để bà mang theo lo lắng mà đi, gượng cười nói:
- Không sao đâu, ta hầu hạ hoàng thượng mấy chục năm trời, không có công lao thì cũng bỏ công sức, chỉ cần Thế Phiên nó không gây chuyện thái quá, hoàng thượng sẽ nể mặt ta mà tha cho nó một đường sống.

- Thật chứ?
Âu Dương phu nhân mừng rỡ:
- Cả hai sẽ không sao chứ?

- Đúng vậy.
Nghiêm Tung nắm chặt lấy tay bà:
- Cả hai đều sẽ không sao.

- Vậy thì tốt quá.
Âu Dương phu nhân nhìn trượng phu chăm chú, nói khẽ:
- Ông đối xử với tôi lúc nào cũng thật tốt ...
Tới đó không còn sức nói tiếp nữa, nhưng kiên trì không ra đi, nằm đó mở đối mắt vô thần nhìn trượng phu.

Nghiêm Tung cũng chăm chú nhìn thê tử, lão ta biết nhìn ít cái nào là thiệt cái đó, nhìn thêm được cái nào là lãi cái đó ...

~~~~~~~~~~~~

Kẻ buồn người vui, Gia Tĩnh đế có được niềm vui hiếm hoi, cáo tế tông miếu, rồi lại bày tiệc khoản đãi các tướng sĩ vào kinh nhận thưởng, cuối cùng quần thần cáo lui, chỉ lưu lại mỗi một mình Thẩm Mặc nói chuyện.

Nhìn thấy trong kim điện không còn một ai nữa, Thẩm Mặc thở mạnh cũng không dám, với kinh nghiệm của y biết rằng Gia Tĩnh đế mừng giận thất thường, quen hất nước lạnh lúc ngươi hưng phấn, thích xát thêm muối khi ngươi bị thương.

Quả nhiên nghe Gia Tĩnh hừ một tiếng:
- Ngươi to gan thật đấy! Trẫm nói rõ ràng, bốn khâm sai tra án, ngươi giỏi lắm, một mình bao hết, chèn ép người ta về, tỏ ra mình lợi hại hả?

"Không còn trò gì mới mẻ hơn chút à?" Thẩm Mặc vội vàng quỳ xuống cầu khẩn:
- Hoàng thượng bớt giận... Cho thần giải thích vài câu.

- Nói!
Gia Tĩnh đế phất đạo bào.

- Đồ đại nhân và Chu đại nhân về kinh trước, không phải là vì bản thân vụ án, mà là vì sợ người Mông Cổ, không dám gánh vác trách nhiệm. Nếu không vì sao bọn họ sớm không đi, muộn không đi, lại đúng lúc tin tức Thát Đát xâm nhập là cuống cuồng bỏ chạy? Rõ ràng là sợ rằng một khi chiến sự bất lợi, sẽ phải cùng thần gánh tội giam giữ tổng đốc, cho nên thoát thân trước, trở về cáo trạng thần, để rũ bỏ sạch sẽ mọi liên quan.

Gia Tĩnh đề hầm hừ:
- Nhưng người ta nói ngươi bắt người trước, lại còn ép cho văn võ làm khẩu cung, khiến bọn chúng muốn tra mà không tra được, điều này thế nào cũng không phải là giả chứ?

- Hoàng thượng oan ổng quá!
Thẩm Mặc mặt đầy oan ức:
- Mọi người đều là khâm sai, bọn họ còn là hai vị thị lang, đều cao hơn thần một bậc, cái gì cũng áp đảo thần. Sở dĩ bọn họ không tra án, là bởi vì vụ án này chứng cớ xác thực, không thể chối cãi, muốn đối trắng thay đen là không thể.
Nói rồi dùng hai tây dâng một bức thư lên:
- Đây là bức thư Dương Thuận viết cho người Mông Cổ, bên trên có ký tên và con dấu của hăn, mong hoàng thượng xem qua.

Gia Tĩnh đế hơi hồ đồ, căn bản không ngờ tới chuyện này, kỳ thực sau này Thẩm Mặc phá trại người Mông Cổ mới lấy được, xem xong Gia Tĩnh đế nổi giận:
- Tên Dương Thuận này đáng băm vòng tùng xẻo. Chu Bí Đồ Lập là hai tên ngu xuẩn, còn muốn bao che cho loại người này, đúng là chán sống rồi.

Thiên đạo hữu thường. Bất vi nghiêu tồn, bất vi kiệt vong. Nghiêm phủ chìm đắm trong cảnh bi thương, nhưng không ảnh hưởng tới người khác nên ngủ thì ngủ, nên uống rượu thì uống rượu.

***Việc làm của Trời có đạo thường, không vì vua Nghiêu mà Đạo ấy còn. Không vì vua Kiệt mà Đạo ấy mất.

Trong một căn ngõ nhỏ, trong nhà Ngô Thời Lai, hắn và Đổng Truyền Sách, Trương Trác , ba người lại tụ tập uống rượu.

Một đĩa lạc, hai cân rượu trắng, ba lạng thịt heo, bốn món thức ăn nhỏ, thế là có thể khề khà với nhau từ chập tối cho tới tận đêm khuya rồi.

Trong ba người thì Trương Trác ban ngày theo bộ đường đại nhân tham gia nghi thức nghênh tiếp đội ngũ khải hoàn, kể lại một cách sống động tình huống khi đó:
- Vừa rồi là nói bên ngoài, lại nói trong thành càng náo nhiệt tưng bừng. Phải nói là pháo hoa nở bùng, khói hương nghi ngút, pháo thăng thiên, pháp trúc, pháo tép nổ cứ như ngô rang vậy, tiếng chúc tụng không ngớt ...trên đường phố phải gọi là dòng người như nước, mồ hôi như mưa. Người dân chen qua lấn lại, miệng reo hò như say vậy. Ta ở kinh thanh bao nhiêu năm mà chưa bao giờ chứng kiến khung cảnh náo nhiệt như thế.

Đổng Truyền Sách hết sức hối hận nói:
- Sớm biết như thế thì ta đã đi xem.

- May mà huynh không đi đấy.
Trương Trác cười:
- Đúng là đông nghìn nghịt, chỉ vì nhìn Thẩm trạng nguyên một cái, mà toàn thân mồ hôi mồ kê nhễ nhại, ai nấy kêu cha gọi mẹ. Hoa tết bên đường đón năm mới bị dẫm nát bét, không biết là có bao nhiêu người bị thương.

Đổng Truyền Sách hâm mộ nói:
- Đời này ta mà được một lần như thế thôi, dù giảm thọ mười năm cũng đáng.

- Ài, ai mà chẳng thế chứ.
Trương Trác lắc đầu cảm khái:
- Thẩm Chuyết Ngôn chẳng qua chỉ là tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ 35, so với chúng ta còn muộn hơn hai khóa, sao chênh lệch lại lớn như vậy.

- Thế lực, cơ hội, không thể thiếu một cái nào.
Đổng Truyền Sách tổng hợp.

Hai người đang nói chuyện hào hứng, bên kia từ đầu đã không nói một lời cuối cùng nhịn không được vỗ bàn đánh rầm một cái, làm hai người giật bắn mình, nhìn sang phía hắn:
- Này lão Ngô, không phải là huynh uống lộn thuốc đấy chứ?

- Ôi ...
Ngô Thời Lai than thở :
- Ta đang hận, vinh quang ngày hôm nay, đáng lẽ ra phải thuộc về chúng ta mới đúng.

- Thuộc về chúng ta ?
Hai người kia bật cười:
- Huynh không say đấy chứ hả?

Thấy hai người đó chẳng hề tin, Ngô Thời Lai thấy bẽ mặt lắm, bức bối nói:
- Vốn là như thế, các ngươi đừng có không tin.
Nói xong đứng dậy đi vào gian trong, không bao lâu sau lấy ra một bọc da lớn, ném cho hai người kia:
- Đấy, hai ngươi xem đi, một tháng trước ta đã có cái này rồi.
Chính là cái bọc mà Trương Cư Chính ném vào nhà hắn.

Hai ngươi tò mò mở ra, châu đầu vào cùng xem thứ ở bên trong, càng xem càng cả kinh:
- Cái này là ai đưa cho huynh?

- Không biết.
Ngô Thời Lai lắc đầu:
- Nhưng thứ ở bên trong này là thật đấy.

- Đương nhiên, giờ chứng minh rồi mà.
Đồng Truyền Sách gật đầu, Trương Trác thì hỏi:
- Có thứ này sao huynh không đưa cho bọn ta xem trước?

Ngô Thời Lai đương nhiên không thể nói cho bọn họ mình đã tự dâng tấu, nhưng không biết là kẻ nào của Thông chính ti áp xuống, cho nên không truyền được tới chỗ hoàng thượng. Nếu như hai người bọn họ biết chân tướng, nhất định sẽ trách hắn thiếu trượng nghĩa, liền nói dối:
- Ài, xét tình hình khi đó thì Nghiêm đảng lại sắp một tay che trời rồi, ta làm sao dám chọc tổ ong này, gây họa cho hai vị hiền đệ.

Nói xong lại tiếp tục than vãn:
- Ai mà ngờ được hướng gió xoay chuyển, thành tình thế như bây giờ, ta hối hận vô cùng, hai người cứ thoải mái trách ta đi.

- Chuyện đã tới nước này nói còn có tác dụng gì nữa.
Hai người dĩ nhiên là tin lời hắn:
- Nhưng lần sau có loại chuyện này, bất kể là dám làm hay không, đều phải nói trước cho chúng tôi một tiếng.

Ngô Thời Lai gật đầu, buồn bực chốc lát, đột nhiên ngẩng đầu lên:
- Kỳ thực lần này vẫn còn cơ hội.

- Cơ hội gì?
Hai người kia chẳng lấy nổi tinh thần:
- Dương Thuận Lộ Giai đã bị bắt tiến kinh, Hứa Luân cũng đã dâng thư từ chức. Chúng ta cũng hùa theo dâng tấu giống như người khác chỉ thành trò cười.

- Huynh đệ chúng ta tự nhận mình là hào kiệt ở đời, nhưng lại ẩn náu trong vỏ ốc ba năm là vì sao? Còn chẳng phải vì cất một tiếng hót kinh động đất trời sao?

- Làm sao mới có thể thực hiện được.
Hai người hỏi.

- Hai ngươi nghĩ mà xem, ba tên Hứa Dương Lộ chẳng qua chỉ là nanh vuốt đồng lõa, kẻ đầu sỏ là cha ngon họ Nghiêm vẫn bình an vô sự. Bắt được ba tên kia mặc dù lòng người thống khoái, nhưng chỉ là đau đầu trị đầu, đau chân trị chân, không thể giải được khốn cảnh của lê dân, không cứu được bách tính khỏi nước lửa.

- Ý của huynh là?
Hai người kia cả kinh:
- Đàn hặc cha con họ Nghiêm?

- Đúng.
Ngô Thời Lai cao giọng nói:
- Biên quan vơ vét quân lương, hội lộ kẻ nắm quyền nội các là có tội. Còn kẻ nắm quyền nội các nhận hối lộ, cùng bọn ùng thuyền với chúng cũng là có tội. Cứ thế mà luận, gốc rễ là ở cha con họ nghiêm bao che quan viên tránh khỏi quả báo.
Hắn cầm chén rượu lên, nốc cạn, giọng phẫn hận:
- Nói về cha con họ Nghiêm, lão già suốt ngày chỉ biết nịnh nọt thánh sủng, ác tử Nghiêm Thế Phiên vào thẳng trị lư nội các trong Tây Uyển, phê duyệt tấu chương bách ti lục bộ, vịn vào cái cớ giúp phụ thân, lạm quyền thị uy, chỉ huy đại thần, sao bảo tướng soái. Mặc sức tham lam phạm pháp, tài vật chất đống như núi. Kẻ chạy chức chạy quyền cướp miếng ăn của dân tặng cho họ Nghiêm, cướp quan nô biếu quyền quý. Vì thế mà cái thói hối lộ đút lót ngăn mãi không được ...
Tới đó ném chén rượu xuống đất vỡ tan:
- Trừ ác phải trừ tận gốc, không đàn hặc cha con Nghiêm Tung, chỉ đàn hặc đám nanh vuốt thì có tác dụng gì?

Lời thuyết trình khảng khái của hắn làm hai người Đổng Trương cũng trở nên kích động, thêm vào trước đó có hơi rượu, nên huyết mạch căng phồng, chửi rủa cha con họ Nghiêm một hồi, rồi cẩn thận nghiên cứu tài liệu trong bọc da, muốn kiếm chứng cứ đàn hặc cha con họ Nghiêm.

Ba người xem tài liệu, Đồng Truyền Sách lật tới trang cuối cùng, nhìn thấy lời nhắn của Trương Cư Chính :" Không vì thù riêng, chỉ vì công phấn, đàn hặc Dương Lộ, không nói người khác, giữ lại núi xanh, mới có củi đốt". Hai mươi tư chữ này làm hắn chù chừ:
- Người đưa huynh tài liệu này bảo bỏ qua người khác, có phải là không cho chúng ta đàn hặc cha con họ Nghiêm?

Trương Trác cầm lấy xem:
- Chúng ta có nên nghe theo không.

Ngô Thời Lai xem qua câu này rồi, nhưng vinh quang của Thẩm Mặc làm hắn ném nó lên tận chín tầng mây, nghe thế chỉ hơi chút trầm ngâm:
- Vật đổi sao dời, tình thế trước kia và bây giờ khác nhau. Khi đó khí thế của Nghiêm đảng đang mạnh, bỏ qua kẻ đầu sỏ, bảo toàn bản thân là điều nên làm. Nhưng bây giờ Ngô Bằng, Yên Mậu Khanh, Âu Dương Tất Tiến, Hứa Luân, Dương Thuận, những tên cốt cán của Nghiêm đảng kẻ bãi chức kẻ trục xuất, bọn chúng đã đại bại, thế như mặt trời xế bóng, bại vong chỉ trong sớm tối.
Hắn hừ một tiếng, cười gằn:
- Nhân lúc hắn bệnh lấy luôn mạng hắn, lúc này đàn hặc cha con họ Nghiêm là vừa vặn.

Trương Trác hỏi:
- Chẳng may đàn hặc không được thì sao?
Hắn còn nửa câu " chúng ta chẳng phải bị chúng hại ngược à?" Không cần phải nói ra, Đổng Truyền Sách cũng nhìn Ngô Thời Lai.

- Sợ cái gì?
Ngô Thời Lai khảng khái nói:
- Nam nhi sống ở trên đời, là phải gây dựng sự nghiệp, lưu danh sử sách! Chúng ta đều đã trên ba mươi sắp bốn mươi rồi, nếu còn chần chừ, chỉ uống phí thời thiếu niên.
Hắn vung tay lên:
- Nếu hai người không làm thì một mình ta làm! Thành bại đều tính lên người ta.

Hai người kia hắn khích, đều không chịu thua kém:
- Huynh nói cái gì thế, sao chỉ tính mỗi mình huynh được?

- Đúng thế, chúng ta ước hẹn lấy thân báo quốc, đồng sinh cộng tử, đương nhiên là phải cùng làm rồi.

- Hay lắm, chúng ta chia nhau ra dâng tấu, đàn hặc cha con họ Nghiêm.
Ngô Thời Lai đưa tay ra:
- Nếu thành, mọi người cùng tạo nên sự nghiêp nếu bại, chúng ta cũng lưu danh sử sách.

- Được.
Đổng Truyền Sách cũng đưa tay ra, đặt lên tay Ngô Thời Lai, Trương Trác có hơi do dự:
- Ta còn muốn hỏi, nếu như thất bại thì chúng ta sẽ ra sao?

Hai người kia lộ vẻ nhạo báng, nói:
- Tham sống sợ chết thì đừng có tham gia, cứ sống tốt cuộc sống bình an của mình là được.

Trương Trác mặt đỏ bừng bừng:
- Ta chỉ không yên tâm mẹ già trong nhà, chẳng may chúng ta có chuyện bất trắc, lão nhân gia người phải làm sao?

- Điều này huynh yên tâm.
Đổng Truyền Sách cười:
- Ở quê ta có mấy trăm mẫu ruộng cằn, mặc dù chẳng phải đại phú, nhưng giúp huynh nuôi dưỡng thân nhân chẳng có vấn đề gì. Ngày mai ta sẽ sai người đòn thái phu nhân, tẩu phu nhân với cả lệnh công tử tới, chỉ cần trong nhà còn một miếng cơm là sẽ không để họ chết đói.

Trước Trác cảm kích vái thật sâu:
- Đa tạ Ấu Hải huynh trượng nghĩa.
Đổng Truyển Sách hiệu Ấu Hải.

- Huynh đệ trong nhà cả, khách khí làm cái gì?
Đổng Truyền Sách xua tay nói.

- Hiện giờ sao nào?
Ngô Thời Lai duỗi tay tới phát mỏi hỏi.

- Nếu như không còn gì phải lo nữa thì ta sao phải do dự chứ, đương nhiên là theo hai vị ca ca cùng tiến cùng lui rồi.

Ba người liền vỗ tay thề đồng sinh cộng tử.

- Còn một vấn đề nữa ....
Thu tay lại, Trương Trác lại hỏi.

- Không phải ngươi muốn đổi ý đấy chứ?
Ngô Thời Lai cả giận:
- Nói lời nuốt lời có còn là nam nhân nữa không?

- Ta sao có thể là người như vậy được.
Trương Trác vội giải thích:
- Ta muốn hỏi, chúng ta làm sao mới tránh được bị thông chính ti giữ mất tấu chương?

Hai người kia nghe vậy liền nhụt chí, đúng thế, Thông chính ti cai quản tấu chương trong ngoài và tố cáo khiếu nại của thần dân, bị Nghiêm đảng nắm chặt, thành chó trông cửa đề phòng hoàng đế thấy được tấu chương đàn hặc Nghiêm đảng.

Kể từ khi xuất hiện chuyện của Thẩm Luyện, Dương Kế Thịnh, loại thẩm tra phi pháp này càng nghiêm ngặt. Chỉ cần là thứ bất lợi lợi cho Nghiêm đảng, dù là đồn thổi bóng gió, cũng không được cho qua.

Bản tấu chương trước đó của Ngô Thời Lai chẳng phải cũng bị giữ lại đó sao?

Nếu như lại bị thu giữ, chẳng phải là tốn công vất vả à? Ba người suy nghĩ vất vả một hồi, Ngô Thời Lai vỗ đùi nói:
- Có rồi! Có cách rồi.

- Mau mau nói đi.
Hai người kia thúc giục.

- Tấu chúc mừng tết Nguyên Đán của hai người còn chưa dâng lên phải không?
Ngô Thời Lai chỉ nói đúng một câu là đánh thức hai người:
- Ý huynh nói, đem tấu mừng ... Thay xà đổi cột.

- Đúng thế.
Ngô Thời Lai gật đầu. Theo thông lệ, bách quan phải dâng tấu vào ngày tết, chúc hoàng thượng vạn tho vô cương. Quan viên ở kinh thành không một ai được ngoại lệ.
Hơn nữa không thể muộn hơn ngày mùng 1 tết, cho nên người của Thông chính ti không có thời gian mà xem trộm, hơn nữa toàn là lời tâng bốc nịnh bợ, cũng chẳng cần xem, tránh nôn cả cơm ra ...

Có điều Gia Tĩnh hoàng đế thích xem, hơn nữa còn xem hết sức kỹ càng, ngay cả mức độ kính cẩn cũng nhìn ra được.

Vừa vặn có thể nhân cơ hội này, lấy danh nghĩa thiếp mừng, tránh sự thẩm tra của Thông chính ti, gửi lên cho hoàng thượng xem.

- Đây đúng là ông trời muốn chúng ta thành công.
Ba người đều cho rằng đây là thiên ý, nên tinh thần phấn chấn, tranh thủ thời gian ai về nhà nấy, muốn dâng lên trước đêm 30.

Lời dài nói gọn, tới buổi chiều ngày 30, ba người kéo tấm thân mỏi mệt, vội vàng tới nha môn hình bộ, quan ti vụ thấy bọn họ liền nói:
- Còn thiếu ba ngươi thôi đó, muộn thêm lát nữa là các ngươi tự đi mà nộp lên.

Ba người cười bồi, đem ba bản tấu chương gài vào bên trong:
- Chúng tôi chỉ muốn viết cho cẩn thận thôi mà.

Đứng đó nhìn thấy quan ti vụ đêm tất cả tấu chương cho vào rương niêm phong, đưa lên xe ngựa, mới thở phào rời khỏi sở ti vụ.

Khi ra ngoài ba người nhìn nhau, đều mắt đầy tơ máu, sắc mặt nhợt nhạt, hiển nhiên toàn bổ cả đêm không chợp mắt, cùng cười khổ:
- Tranh thủ ai về nhà nấy ngủ một giấc đi, uổi tối còn phải trực đêm nữa.
Nhưng ra ngoài thì thấy đồng liêu tụ tập một chỗ, đang bàn tán sôi nổi điều gì đó.

Ba người không khỏi ngạc nhiên, hôm nay là 30 tết rồi, ai chẳng vội về nhà? Chẳng lẽ có chuyện gì còn quan trọng hơn cả mừng năm mới ra? Thế là quên cả mệt mỏi, ghé vào nghe ngóng, mới biết thì ra bạn già của Nghiêm các lão qua đời, hoàng thượng đặc biệt hạ chỉ cha con Nghiêm các lão miễn dâng sớ mừng, cũng không cần lên triều.

Ba người tức thì sắc mặt mỗi người một vẻ, Trương Trác mặt trắng bệch, ra hiệu cho hai người kia đi ra. Tới chỗ yên tĩnh không người, Ngô Thời Lai mừng rỡ:
- Quả nhiên là báo ứng tức thì, Nghiêm Tung tang vợ, Nghiêm Thế Phiên phải thủ hiếu, ngày tháng xui xẻo của Nghiêm gia tới rồi.

Đổng Truyền Sách cũng cười:
- Đúng thế, lần này Nghiêm gia rắc rối rồi.

Trương Trác thì lo lắng trùng trùng:
- Nhà người ta có tang, chúng ta lại đi cáo trạng, liệu có làm người khác cảm thấy bất nghĩa không?

- Chúng ta vì công phẫn, không vì thù riêng.
Ngô Thời Lai không vui:
- Con người huynh, toàn lo nghĩ quá nhiều, chúng ta mang trái tim vì lẽ chung, nhật nguyệt chứng giám, không sợ người ta nghị luận.

Trương Trác thở dài:
- Quên đi, nói gì thì cũng đã muộn, coi như ta chưa nói.
Rồi cố nặn ra nụ cười:
- Mau về nhà ăn tết đi, pháo sắp nổ rồi đấy.
Bị hắn phá ngang, ba người chia tay không vui vẻ.

Trương Trác về tới nhà, càng nghĩ càng thấy bất an, lấy cớ là mệt, vào phòng nằm vật ra giường, mắt mở thao láo không sao ngủ được, đầu óc toàn là chuyện kia...

Hắn cảm thấy lần này dâng tấu quá đường đột, có lẽ không phải là xát muối vào vết thương của Nghiêm đảng, mà lại còn giúp bọn chúng một việc lớn, thế là càng hoảng hốt, hắn hối hận mình quá mềm lòng, không nên nghe theo một cách mù quáng, ít nhất cũng phải hỏi Từ các lão rồi hẵng quyết.

Chẳng may xảy ra chuyện, bản thân mất mạng là chuyện nhỏ, nếu không may gây ra họa gì, dù có chết trăm lần cũng không chuộc được tội.

Càng nghĩ càng sợ hãi, cuối cùng không nằm nổi nữa, trở mình đứng dậy, đi giày vào chạy ra ngoài, thầm nghĩ :" Chuyện tới nước này, có hối hận cũng vô dùng, nên nhanh chóng thông báo cho Từ các lão thì hơn."

Lão nương của hắn đang nặn bánh bao, thấy hắn ra ngoài, hỏi:
- Muộn thế này rồi còn đi đâu?

- À, con nhớ ra còn chưa mua giấy, ra ngoài mua một ít.
Trương Trác không muốn người nhà lo lắng, thuận miệng nói dối, rồi đi ra khỏi nhà.

Mẹ hắn hỏi vợ hắn:
- Không phải mẹ bảo con mua rồi sao?

Vợ hắn cũng lấy làm lạ:
- Vâng, con để ngay trên bàn kia kìa.
Nhìn lên bàn đúng là xếp một xấp giấy chỉnh tề.

- Đứa bé này, mệt quá ngớ ngẩn rồi hay sao?
Mẹ hắn chỉ lẩm bẩm một câu rồi tiếp tục công việc.

~~~~~~~~~~~~~

Từ các lão buổi chiều đã gác bút, nhìn các ti trị lang dán giấy niêm phong lên Vô Dật điện, không khỏi thở phào, một năm bận rộn cuối cùng cũng đã kết thúc, năm mới có thể nghỉ ngơi vài ngày, bồi dưỡng tinh thần sắp bị vắt kiệt.

Nhận lời chúc mừng năm mới sớm của cấp dưới, ông ta lên kiệu, vội vã trở về, còn cả nhà đang đợi ông ta về ăn năm mới. Trừ con cháu của ông ta ra, Từ Giai còn đặc biệt mời hai vị môn sinh đắc ý là Trương Cư Chính và Thẩm Mặc tới ăn năm mới.
Hai vị môn sinh này gia quyến đều ở quê, một mình làm quan tại kinh thành. Cứ mỗi độ tết đến xuân về con người ta thường nhớ người thân, Từ các lão nổi lòng từ tâm, muốn cho bọn họ chút ấm áp gia đình, để bọn họ bớt nhớ nhà.

Trương Cư Chính đã lần thứ hai ăn tết ở nhà Từ Giai rồi, Thẩm Mặc thì là lần đầu tiên, khi nhận được lời mời của Từ các lão, y buồn bực nói với tên độc thân Từ Vị:
- Xem ra huynh cũng phải tới chỗ khác ăn tết rồi.

Từ Vị cười dửng dưng:
- Không cần, ta cứ ở đó thôi, có rượu có thịt, còn có người bồi tiếp nói chuyện, cần gì phải tới nhà người khác cho thêm bận?
Mặc dù Thẩm Mặc cho rất nhiều hạ nhân nghỉ phép, nhưng còn có hai mươi mấy người không về nhà, ở lại phủ ăn tết, Từ Vị đinh tới góp vui với bọn họ.

Thẩm Mặc nhìn bộ dạng lôi thôi lếch thếch của hắn, râu tóc không cắt tỉa, y phục cũng lười ít thay, không khỏi thở dài:
- Vừa cao vừa trắng vừa béo, trông rất là có dáng có vẻ, sao không sạch sẽ gọn gàng một chút?

- Ha ha ha, sạch sẽ gọn gàng cho ai xem?

- Xem ra phải tìm nữ nhân trông nom huynh rồi.
Thẩm Mặc khuyên:
- Cho dù chưa gặp được người thích hợp, không muốn kết hôn thì cũng nạp phòng thiếp trước, ít nhất cũng có người chiếu cố sinh hoạt của huynh chứ?

Từ Vị thở dài, cười xòa:
- Đi mau đi, chuyện của ta đệ đừng quan tâm, vô dụng thôi.

- Sao lại vô dụng? Xem ra tới bây giờ huynh còn chưa quên được cô ấy.

- Làm gì có.
Từ Vị lắc đầu dứt khoát:
- Nghĩ lung tung cái gì thế, bọn ta quan hệ sư đồ, làm sao đến với nhau được.

- Đệ đã nói là ai đâu?
Thẩm Mặc cười ma mãnh:
- Không đánh mà khai kìa.

- Ta phát hiện ra đệ làm quan thành hạng gian manh rồi.
Từ Vị tức khí:
- Được rồi, ta nói thật với đệ, bọn ta vẫn giữ liên hệ t hư tín, nhưng đều tham khảo phật học, người ta đã chém đứt trần duyên, thanh tĩnh rồi, ta không nên quấy rầy thì hơn.

Thẩm Mặc nghe thế lại thở dài:
- Đệ cũng biết tình huống của cô ấy, trước kia cha cô ấy dặn đệ chiếu cố tốt cho cô ấy, nhưng tới giờ đệ vẫn chưa tìm được cho cô ấy một gia đình tốt.

Từ Vị buồn bã cũi đầu xuống:
- Ta thấy hình như cô ấy chẳng thích ta, cũng phải thôi “tằng kinh thương hải nan vi thủy, trừ khước vu sơn bất thị vân” mà, ta nên bỏ hi vọng đi là hơn.

----

Tằng kinh thương hải nan vi thủy: dịch nghĩa là đã từng gặp nước biển, tất cả nước khác đều không thể so sánh được, không thể coi là nước. Ý nói là Uyển Nhi đã biết Thẩm Mặc rồi, thì những người khác không thể sánh được.

Một nhân vật có tiềm năng phát triển, tác giả bỏ quên nhân vật này thật đáng tiếc.

Ban đầu tác giả định viết một chuyện nặng tình cảm, về sau đổi phong cách chuyển hết sang đấu đá nên bỏ qua nhiều nhân vật, như Nhu Nương vậy … bỗn nhiên 2 năm sau ịch phát ra đứa con, cụt hứng.

Mình thích kiểu viết ban đầu của tác giả hơn

Khi tới cửa nhà Từ Giai, vừa vặn gặp được kiệu của Trương Cư Chính, hai người cười với nhau, cùng bảo nhau vất vả.

Thẩm Mặc vất vả thì khỏi cần phải nói, Trương Cư Chính cũng chẳng nhẹ nhàng gi, hiện giờ hắn tập trung toàn bộ vào công tác biên soạn, nhiệm vụ chủ yếu có hai cái, một là đính chính Vĩnh Lạc đại điển, một cái khác là biên soạn Hưng Đô Chí.

Nhiệm vụ đầu chỉ là trên danh nghĩa, mùng một mười lăm hắn tới điểm danh, nên cũng thanh nhàn. Thẩm Mặc cũng nghĩ như vậy, cho rằng hiện giờ hắn sống thoải mái vô cùng, lại có tiền đồ tươi sáng, nửa đùa nửa hâm mộ nói:
- Cuộc sống của Thái Nhạc huynh đúng là chẳng khác gì thần tiên ...
Thầm nghĩ :" Từ Giai đối đĩa với tên gia hỏa này thực là tốt hết mức độ rồi, chỉ e ngay cả với thân nhi tử cũng chẳng được tốt như thế."

Nghiêm đảng và Từ đảng đấu tranh đã tới mức "nói chuyện bằng đao thương, sinh tử cách nhau trong khoảnh khắc", hai bên tung hết chiêu số, điều động tất cả lực lượng có thể.
Có thể nói hình tượng thế này, chỉ cần là người còn cử động được là cơ bản phái lên chiến trường hết.

Tổn thất của Nghiêm đảng thì không cần phải nói, cho dù là Từ đảng cũng đã mất mấy vị đại tướng như Triệu Trinh Cát, Hà Ngao, Phùng Thiên Ngự ...

Thẩm Mặc có cảm xúc khắc sâu với sự thảm liệt của cuộc chiến này, Từ các lão như vô tình như cố ý, làm y luôn đứng ở phía trên cùng của cuộc chiến, lúc nào cũng phải tập trung 120% tinh thần, sử dụng toàn bộ bản lĩnh, tận dụng hết mọi thủ đoạn, còn phải dựa vào vận may mới đứng vững được tới ngày hôm nay.

Nhưng y cũng phải trả cái giá cực lớn, sư huynh mất mạng, sư phụ thiếu chút nữa chặt đầu, bản thân bị đàn hặc, nhàn nhã ở nhà, tới giờ vẫn chưa thể đoàn tụ với người thân, làm người khác tránh xa ba bước, chỉ sợ vạ lây bởi cái tên xui xẻo đó.
Trừ đám huynh đệ thân thiết Từ Vị và Ngô Đoái ra, qua một năm đấu đá, y chẳng ngờ có xu thế bị cô lập, đúng là phải liều tới cái khố cuối cùng.

Nhưng bất kể là thế cục căng thẳng thế nào, tử thương thảm trọng ra sao, là môn sinh đắc ý nhất của Từ Giai, Trương Cư Chính lại chưa từng hít mùi khói súng ở tiền tuyến, hoàn toàn đặt mình bên ngoài ung dung soạn sách của hắn.

Thẩm Mặc biết, với sự thiên vị của Từ Giai, cuối cùng tới lúc phân chia chiến lợi phẩm, không thể bạc đãi Trương Cư Chính, đoán chừng bất kể thế nào cũng nhiều hơn của mình.
Mặc dù biết rằng chẳng thể có được công bằng trong chuyện này, nhưng vẫn không thể không có chút khó chịu.

Trương Cư Chính cũng có nỗi khổ khó nói, hắn mang danh nghĩa là đính chính Vĩnh Lạc Đại Điển, rõ ràng là đi hái trái đào do người khác trồng cây vun xới, tất nhiên là bị người ta xem thường.
Hắn cũng không thể nói là do Từ các lão an bài, chỉ đành im lặng chịu đựng, nhưng so với công việc tu soạn Hưng Đô Chí thì nó không là cái gì hết.

Trước kia chúng ta đã nói rồi, đây cũng là một sự an bài hao tổn tâm tư khác của Từ Giai.

Bởi vì Hưng Đô chính là An Lục của Hồ Quảng, là nơi sinh ra Gia Tĩnh, tới khi ông ta lên làm hoàng đế, liền thăng nó từ huyện lên thành phủ, đổi tên thành "Thừa Thiên", đồng thời còn lấy tôn xưng là "Hưng Đô".
Cho nên việc tu soạn Hưng Đô Chí này có ý nghĩ không phải tầm thường, đó là văn chương chính trí, Gia Tĩnh vì để mình nối ngôi là "hiển nhiên" là "kế thừa thiên mệnh".
Gia Tĩnh đế xưa nay luôn có chút chột dạ, nên đối với nó hết sức coi trọng, mỗi một bài văn đều xem rất kỹ càng.

Từ Giai an bài Trương Cư Chính ở vị trí này, mục đích chính là để Trương Cư Chính quen mắt ở chỗ Gia Tĩnh, lại có thể nổi danh, đúng là nhất cử lưỡng tiện.

Thế nhưng người ta uống nước, nóng lạnh chỉ một mình mình biết. Trương Cư Chính đau khổ căn bản không thể trình bày với ai. Biên soạn Hưng Đô Chí tất nhiên là khiến người ta chú ý, nhưng toàn là văn chương nịnh bợ thổi phòng Gia Tĩnh hoàng đế.
Trương Cư Chính mặc dù từ nhỏ nổi danh thần đồng, văn chương cũng làm rất tốt, song vỗ mông ngựa lại chẳng phải sở trường, chỉ có thể miễn cưỡng đối phó qua loa.

Đáng buồn là Gia Tĩnh đế dù biết rõ là văn chương nịnh bợ, nhưng lại thưởng thức không sót một chữ nào. Càng đáng buồn hơn nữa, hắn chẳng qua là phó tổng tài tu soạn Hưng Đô Chí, còn tổng tài đại nhân là Viên Vĩ vô mông nổi danh triều đình.
Người này cũng nổi danh thần đồng từ nhỏ, văn chương cũng rất giỏi, nhưng càng sở trưởng vỗ mông ngựa, đồng thời được lòng Gia Tĩnh đế, lấy đó làm gốc lập vận.

Cho nên văn chương Trương Cư Chính viết, tất nhiên ông ta phải thẩm duyệt trước, lại luôn rất không hài lòng, cho rằng vỗ mông chưa đủ cho người ta sướng rợn người, nhất định bắt Trương Cư Chính sửa theo ý của ông ta.
Ví như phải đem cha của Gia Tĩnh là Hưng Hiến vương, thổi phồng lên còn lợi hại hơn cả Chu Văn Vương, như " Hiến hoàng đế, thánh minh thấu triệt ngút trời...", lại phải đem so Gia Tĩnh đế với "Nghiêu Thuấn Vũ Thang", hoàn toàn là láo toét, nhưng phải viết như thế, nếu không sẽ không tha cho Trương Cư Chính.

Đáng thương cho tiểu Trương đại nhân tự nhận mình thanh cao, vốn khinh thường chuyện a dua xu nịnh, nhưng biết sao đành gặp phải cấp trên như thế. Nên mỗi ngày phải bỏ công sức ở cái thứ tới ma nó chẳng thèm xem, tự mình làm mình nôn ọe tới mấy lần, người cũng rõ ràng gầy đi một vòng.

Nói thực là hắn chịu đủ cuộc sống khiến người ta phát điên này rồi, hâm mộ Thẩm Mặc tung hoành triều đình, rung chuyển trời đất. Thầm nghĩ :" Tới bao giờ ta cũng được làm chuyện oai hùng như thế."

Đúng là mỗi người leo một ngọn núi, đứng núi này thấy núi kia cao hơn.

~~~~~~~~~~~~~~~

Nhưng hai vị thanh niên tài tuần này đã quen lá mặt lá trái, trong lòng có đau khổ đến đâu, bề ngoài vẫn cười ha hả, không ai muốn tỏ ra thua kém trước mặt đối phương.

Hai người nắm tay nhau như thân huynh đệ vào Từ phủ, có quản gia nhiệt tình tiếp đón, rồi Từ gia đại công tử Từ Phan ra tiếp chuyện.

Từ Phan giống như Nghiêm thế phiên, đều xuất thân giám sinh, dựa vào cha mình bao bọc, làm tới chức thiếu khanh Thiếu thường tự, chức nhàn tản làm người thanh nhàn, sử xự càng khiêm nhường.
Mặc dù là con trai của thứ phụ tôn quý, nhưng ở kinh thành rất ít ai nhắc tới, so với Nghiêm Đông Lâu đúng là khác biệt như trời với đất.

Một lúc sau Từ Giai trở về, ba người vội ra cửa nghênh tiếp, Từ các lão thấy Thẩm Mặc và Trương Cư Chính đều đã tới, vui tới cười không khép miệng lại được:
- Thái Nhạc, Chuyết Ngôn, lão phu mời hai ngươi tới ăn năm mới không quá đường đột chứ hả?

Hai người lắc đầu cười:
- Trong nhà trống không, đang buồn chẳng có chỗ mà đi, chỉ sợ gây thêm phiền phức cho sư phụ thôi.

- Hà hà, có hai ngươi cùng đón năm mới, lão phu cầu mà chẳng được ấy chứ.

Từ Phan bên cạnh nhắc:
- Phụ thân, cơm nước đã chuẩn bị xong từ lâu, người và hai vị huynh đệ mau nhập tiệc thôi.

- Ồ, được rồi.
Từ Giai vui vẻ mời:
- Vậy chúng ta vào bàn nói chuyện.
Bốn người đi vào sảnh chính, trong sảnh chỉ có một cái bàn cho bốn người bọn họ, còn những nữ quyến vãn bối khác thì đều ăn ở sảnh phụ.

Thẩm Mặc áy náy nói:
- Phá hỏng bữa cơm đoàn viên của nhà sư phụ rồi.

- Không sao, không sao. Bọn họ ăn cơm với lão phu mới mất tự nhiên, ăn một mình còn thoải mái hơn ấy chứ.
Nói rồi nhìn sang phía Trương Cư Chính:
- Năm ngoái Chuyết Ngôn ở Giang Nam, Thái Nhạc cũng tới tới ăn tết, chỉ có ba người chúng ta ngồi với nhau thôi.
Lúc này Thẩm Mặc mới yên tâm.

Bốn người vừa trò chuyện vừa rửa tay, nha hoàn thì mang thức ăn lên, vừa nhìn thấy thức ăn, Trương Cư Chính cười nói:
- Mấy năm rồi không được ăn cơm năm mới do sư nương làm, thật nhớ quá đi thôi.

Từ Phan giải thích:
- Mẹ ta mấy năm qua không xuống bếp nữa, nghe nói Thái Nhạc huynh tới mới phá lệ một lần, nói ra mọi người phải cám ơn huynh đấy.

Trương Cư Chính nghe thế cười hớn hở:
- Vậy lát nữa phải chúc rượu sư nương rồi.

Thẩm Mặc thấy ba người bọn họ nói chuyện rất vui, gi như người trong một nhà, còn y thì giống như người ngoài, trong lòng không khỏi có chút ngại ngùng, song bên ngoài vẫn tươi cười, không thể nhìn ra chút nào.

Cũng may Từ Giai mời y tới đây là để lôi kéo y, mà không phải để chơi xấu y, Từ các lão nổi danh khôn khéo giỏi giao tế, sao có thể phạm phải sai lầm cấp thấp như thế được? Liền vui vẻ nói với Thẩm Mặc:
- Hôm qua ngươi làm rất tốt, lập công mà không kiêu ngạo, làm bách quan đều tâm phục khẩu phục, lão phu cũng rất hãnh diện.
Lại bảo Từ Phan:
- Ngươi phải học Thẩm sư đệ nhiều vào, ý là thầy tốt cho ngươi noi theo đấy.

Từ Phan lúc này mới nhớ ra lời dặn của cha già, liền thân thiết bắt chuyện với Thẩm Mặc, nói sau này phải thân cận nhiều hơn. Một lúc sau, Từ phu nhân đi ra hỏi khách có hài lòng về thức ăn không, uống rượu chúc tết của Trương Cư Chính, lại đặc biệt nói chuyện với Thẩm Mặc vài câu:
- Suốt ngày nghe lão gia khen học sinh trạng nguyên của ông ấy, lão thân sớm tò mò rồi, hôm nay mới được gặp người thật, trông thuận mắt hơn lời của lão gia khen nhiều lắm.

Cả nhà Từ Giai ra trận, luân phiên lấy tình thân tấn công, quả nhiên làm Thẩm Mặc cảm động vô cùng, không còn sự gò bó như lúc mới tới nữa. Bốn người uống rượu tán gẫu, năm mới không nói chuyện công việc, chỉ nói chuyện vui vẻ, không khí hết sức thoải mái.

Đang uống cao hứng thì gác cửa đi vào, ghé bên tai Từ Giai thì thầm vài câu, Từ Giai mặt bình thản gật đầu, nói nhỏ:
- Biết rồi, ngươi bảo hắn về trước đi, dù sao cũng không phải vội nhất thời.

Gác cửa đi ra ngoài chuyển lời, Từ Giai lắc đầu cười khổ:
- Thật chẳng biết nghĩ cái gì, nha môn qua 15 mới đi làm, có chuyện gì mà không hoãn lại được chứ?

Ai ngờ một lúc sau người gác kia lại quay vào, nói nhỏ:
- Người kia nhất quyết không đi, nói có chuyện hỏa cấp vạn phần, phải gặp cho được lão gia mới thôi.

Thẩm Mặc và Trương Cư Chín nhìn nhau một cái, đều nói:
- Sư phụ, xem ra là có chuyện gấp thật, nếu không ai lại chạy tới đây vào lúc này.

Từ Giai đành nói:
- Được rồi , bảo hắn tới thư phòng đợi ta.
Gác cửa đi ra chuyển lời, Từ Giai lau tay đứng dậy:
- Các ngươi thong thả mà uống, lão phu đi một lát rồi về.
Ba người vội đứng dậy tiễn chân.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Kỳ thực Từ Giai hả chẳng biết nhất định là có chuyện lớn xảy ra, cho nên trước khi gặp Trương Trác, ông ta đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, nhưng khi tới thư phòng, nghe Trương Trác nói rõ nguồn cơn xong, vẫn chấn kinh hồi lâu không nói lên lời.

Mặc dù ông ta đã khai chiến chính diện với Nghiêm đảng, đàn hặc lẫn nhau như chuyện cơm bữa, nhưng vào thời khắc mấu chốt này, ba người bọn họ làm bừa, không chỉ chẳng giúp được cái gì, còn hại chết Từ Giai.

Phải biết rằng ngay cả Thẩm Mặc cũng bị Gia Tĩnh đế giáo huấn , nói không được kiếm chuyện với Nghiêm các lão. Từ Giai lại càng bị Gia Tĩnh đế cảnh cáo phải biết có mức độ là dừng, không được làm sự việc trở nên ầm ĩ quá mực.

Từ Giai cân nhắc, đợi Nghiêm Thế Phiên đình chức thủ hiếu, mới thong thả âm thầm chia rẽ công kích, có tận ba năm cơ mà, đúng là không cần phải gấp gáp làm gì.

Cho nên ông ta đã quyết định, bề ngoài phải tỏ ra đã tu bổ quan hệ với Nghiêm đảng, không dùng những phương thức quyết liệt để đối đầu nữa, chuyển sang dùng lửa nhỏ hầm xương, thong thả chuyển ưu thế thành thắng thế. Có thể nói, nhiều năm qua ông ta chưa bao giờ chắc chắn bản thân có cơ hội giành toàn thắng như thế, cho nên tâm tình trở nên rất tốt đẹp.

Ai ngờ cao hứng chưa được bao lâu, liền bị dội một gáo nước lạnh, làm ông ta kinh hãi tới hồn siêu phách lạc. Ông ta biết, lần này gay go to rồi, vì ba tên gia hỏa tự tiên dâng thư kia, đều có quan hệ mật thiết với ông ta.

Ngô Thời Lai và Trương Trác đều là tiến sĩ năm Quý Sửu, mà năm đó Từ Giai là khảo quan, hai người đều có quan hệ sư đồ với ông ta. Càng chết người hơn nữa cái tên Đổng Truyền Sách kia là người phủ Tùng Giang, đồng hương với Từ Giai. Ba vị lão huynh này đồng thời tham tấu, sợ rằng chẳng một ai tin chuyện này không phải do Từ Giai sai phái.

Nói quay trở lại, vì chuyện của Lam Đạo Hành, Từ Giai vì ở vào thế yếu tuyệt đối, tình thế nguy ngập tột đồ, mắt thấy sắp bị Nghiêm đảng lật đổ, cho nên mới nghĩ ra cách lấy độc trị độc, để hoàng thượng liên tưởng tới tranh đấu đảng phái.

Nhưng về sau, ba người này không dâng thư đàn hặc Nghiêm đảng, Từ Giai còn cho rằng bọn họ sợ rồi. May là Lam Đạo Hành cứng rắn ngoài dự liệu, Thẩm Mặc dùng thủ đoạn sấm sét càng nằm ngoài dự liệu, chuyện được dẹp yên một cách ngặt ngèo, ông ta không nhắc tới chuyện này nữa, thầm nghĩ đã qua thì cho qua luôn.

Từ Giai tưởng đây là quả đạn thối, ai ngờ người ta chỉ trì hoãn thời gian châm lửa, muộn so với dự kiến của ông ta hơn một tháng, hiệu quả hoàn toàn khác biệt.

Trước kia là lấy độc trị độc, hiện giờ là dùng độc tự sát.

Tất nhiên khiến Gia Tĩnh đại đế cực kỳ khó chịu, cho rằng Từ Giai quá đáng, không biết nghe lời, phải giáo huấn nghiêm khắc. Nghiêm đảng nhất định sẽ lấy chuyện này làm lớn lên, không biết sẽ còn nảy sinh ra bao nhiều rắc rối khó lường.

Từ Giai kêu khổ không thôi, lòng rối rắm, miễn cưỡng giữ bình tĩnh , nói với Trương Trác:
- Về trước ăn tết đi, đợi qua năm mới rồi hẵng nói.

Trương Trác lo lắng:
- Nhưng có lẽ ngày mai là hoàng thượng biết rồi ...

- Ta bảo ngươi về thì về đi.
Từ Giai thình lình nổi cơn tam bành:
- Ngươi coi lời ta là gió thoảng bên tai à?
Người lành tính tới đâu cũng có lúc không nhẫn nại được, Từ các lão đã sục sôi rồi.

Trương Trác sợ tới mức như hồn lìa khỏi xác, nhưung hắn không tệ, trước khi đi còn nói:
- Các lão yên tâm, người nào làm người ấy chịu, học sinh tuyết đối không để liên lụy tới người.

Từ Giai buông một tiếng thở dài, phất tay:
- Ngươi nói thì có tác dụng gì, về đi, về đi...

Trương Trác trịnh trọng khấu đầu với ông ta một cái, lúc này mới mang theo sợ hãi tràn ngập trong lòng rời đi, chỉ để lại Từ các lão ngồi thất thần một mình ở trong thư phòng....

Nhìn ánh nến trước mặt, trong lòng Từ Giai đắng chát, ông ta phát hiện ra mình chớp mắt một cái từ bên bờ thắng lợi rơi xuống vực sâu nguy hiểm, đối diện với cơn giận lôi đình của hoàng đế.

Ông ta biết rất rõ Gia Tĩnh đế cố chấp độc đoán, ghét nhất là bị người khác làm trái ý. Lần này ông ta gặp phải cái chuyện có trăm miệng cũng không cãi được, không dám có chút hành động nào, chỉ có thể run run rẩy rẩy đợi kết quá cuối cùng, làm không khéo là cách chức bãi quan, tậm chí là treo cổ chuộc tội.

Mạnh Tử nói, có được và dạy dỗ anh tài trong thiên hạ là một trong ba niềm vui lớn trong đời.

Từ Giai xưa nay cũng luôn luôn tán đồng, khi làm viện trưởng viện hàn lâm, đã hết sức coi trọng giáo dục và bồi đắp môn sinh, hi vọng tương lai có thể làm cho mình vui tới cười không khép miệng lại được. Nhưng vì sao cho tới ngày hôm nay, vui sướng chẳng là bao mà đắng cay lại đầy kín miệng cơ chứ?

Dương Kế Thịnh, Ngô Thời Lai, Trương Trác, những người này đều là nhân tài hiếm có được Từ Giai gửi gắp hi vọng, nhưng bọn họ ngoại trừ gây phiền phức thì chỉ biết gây rắc rối cho ông ta, không biết làm một chút chuyện nào khác.
Dương Kế Thịnh tử hặc Nghiêm Tung mặc dù không kéo ông ta vào, nhưng ngầm giải cứu mất mạng, mắt nhìn hắn mất mạng, Từ Giai bị đả kích rất lớn, mái tóc bạc phơ của ông ta là xuất hiện sau chuyện đó.

Lần này càng tồi tệ hơn hai vị cao đồ Ngô Trương, không ngờ liên thủ với đồng hương của ông ta, cùng nhau dâng tấu đàn hặc Nghiêm Tung vào tết nguyên đán, đúng là muốn lấy cái mạng già của Từ sư phụ.

"Ôi có nhiều học sinh làm cái gì?" Nhớ lại Viên Vĩ luôn đối đầu với bản thân cũng chính là học sinh của mình, Từ Giai chán nản than:
- Rắc rối nhiều, nhiễu loạn nhiều, sớm muộn gì cũng các cả cái mạng già này vào.

Khi Thẩm Mặc và Trương Cư Chính hay tin chạy tới, nhìn thấy Từ Giai dường như trong thời gian ngắn già đi mấy tuổi, không khỏi cả kinh:
- Sư phụ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì rồi?

Từ Giai nhìn hai người bọn họ, tức thì lại có chút sức lực, thầm nghĩ :" Học sinh tốt chẳng cần nhiều, có hai người là đủ rồi." Liền lấy lại tinh thần, gượng cười nói:
- Hai ngươi ngồi xuống đi, năm mới vậy mà có kẻ nhất định không để cho người ta được yên.
Đợi hai người họ ngồi xuống, ông ta liền đem lời Trương Trác thuật lại hết một lượt.

Hai người nghe mà choáng váng, Trương Cư Chính nóng lòng nói:
- Liệu có thể lấy lại tấu chương được không?

Từ Giai lắc đầu:
- Sớm đã đưa vào cung rồi, cửa cung cũng đã đóng, có chuyện gì đều phải đợi tới ngày mai.

- Ngày mai ư?
Thẩm Mặc lẩm bẩm:
- Nói không chừng ngày mai là hoàng thượng đã đọc được rồi.

- Rất có khả năng.
Từ Giai thở dài:
- Không giấu hai người, sợ thích lớn nhất của hoàng thượng là xem tấu mừng của hạ quan, còn lem một cách hào hứng, cơ bản không sót bản nào ...

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Sở thích quái đản vậy? Không thẹn là Gia Tĩnh đế, đến cả tham hư vinh cũng hơn người khác vạn phần."

- Chuyết Ngôn, ngươi nói xem hiện giờ phải làm như thế nào?
Từ Giai có lẽ ngay tự bản thân cũng không ý thức được, một khi gặp phải khó khăn, người đầu tiên ông ta nhớ tới là Thẩm Mặc, mà không phải Trương Cư Chính hay một ai khác.

- Hiện giờ thì phải xem phản ứng của hoàng thượng thôi.
Thẩm Mặc trầm ngâm:
- Tình huống tốt nhất là hoàng đế không phê duyệt tấu chương, nếu thế mọi chuyện vẫn như trước.

- Khả năng này có lớn không?
Từ Giai hỏi vội.

- Hai thành thôi.
Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Hiện giờ hoàng thượng mừng giận thất thường, làm người ta không thể nào tính được.

- Vậy còn có tình huống khác không?
Từ Giai lại hỏi.

- Còn có hai loại tình huống khác, một là hoàng thượng hạ chỉ trách phạt ba người kia, không truy cứu người khác, tình hình này có thể chấp nhận được. Tiếp đó là hoàng thượng mệnh lệnh tra xét việc này, thẩm vấn ba người kia, bắt bọn họ khai ra chủ mưu, đó là tình huống tồi tệ nhất.

- Phân tích cái này thì có tác dụng gì?
Trương Cư Chính không nhịn được lên tiếng:
- Sư phụ hỏi biện pháp cơ mà.

Thẩm Mặc nhìn Từ Giai:
- Mục đích ta nói những lời này là bất kể tình huống như thế nào, đều hết sức bất lợi cho chúng ta, chúng ta không thể làm gì khác, chỉ có thể đợi xem thôi.

Trương Cư Chính cau mày:
- Chủ ý kiểu gì vậy, chẳng lẽ ngồi yên đợi chết à?

Từ Giai lại biểu thị tán đồng:
- Lão phu cho rằng chỉ có thể như thế.

Bởi vì hôm sau còn phải vào triều chúc mừng năm mới, cho nên ăn cơm ở Từ phủ xong, Trương Cư Chính và Thẩm Mặc liền cáo từ về nhà nghỉ ngơi.

Dựa theo quy chế, mùng 1 đầu năm, hoàng đế sẽ tiếp thụ bách quan chúc mừng ở chính điện Tử Cấm Thành, trước đó, nửa đêm hoàng đế còn phải dẫn hoàng tử tới điện phụng tiên, dâng lễ bái tế tổ tiên, gần như cả ngày đều phải hành lễ, toàn bộ nghi thức vất vả vô cùng, nhưng cho dù với tính cách nhàn tản như Gia Tĩnh đế, cũng không dám có chút sơ xuất nào...

Mà ngày hôm đó với nhiều người mà nói đều là rất đặc biệt, hôm đó Gia Tĩnh đế trở về Tử Cấm Thành xa cách lâu ngày, con cái của ông ta cũng được nhìn thấy người cha hoàng đế đã lâu không gặp.

Đối với bách quan mà nói, đó là cơ hội duy nhất nhìn thấy hoàng đế mặc long bào.

Đối với các thái giám nội thị mà nói, đây lại là thời gian bận rộn nhất trong ngày, bởi vì Gia Tĩnh hoàng đế quanh năm ở trong Tây Uyển, thái giám cung nữ đại đa số đi theo, trong Từ Cấm Thành khó tránh khỏi bị bỏ hoang.

Nhưng nghi thức ngày hôm đó liên quan tới thể diện thiên tử, sao có thể làm xuề xòa cho qua?

Bởi thế mấy ngày trước tiết, tổng quản trực điện giám phải từ Tây Uyển trở về, tổ chức nhân thủ, quét dọn từ Thừa Thiên môn cho tới tận Kiến Cực điện. Đợi quét dọn sạch sẽ xong, tổng quản ti lễ giám tới, đem toàn bộ những thứ nghi trượng của hoàng gia bày biện đầy đủ ...

Còn dùng rất nhiều màn trướng che đi những nơi thiếu sửa sang tu bổ, tóm lại là phải làm cho bề ngoài thật huy hoàng, làm người ta không nhìn ra có chút rách nát sập xệ nào.

Tới ngày 30 tết, thượng bảo giám mới đem bảo tọa của hoàng đế vận chuyển từ trong kho ra, đồng thời bày biện hương án ở phía nam, ngự tọa ở phía đông. Giáo phường ti phải bày biện những đồ nhạc lễ trong Hoàng Cực điện, tất cả những thứ đó đều đặt ở phía nam, hướng về phía bắc, đại biểu cho ý tứ hoàng đế tiếp nhận vạn dân triều bái.

Đợi tất cả được làm xong xuôi hết cả rồi, cũng tức là tới ngày Nguyên Đán, khi các cung nhân đã sắp mệt tới không bỏ dậy nói. Hoàng Cẩm tổng lĩnh toàn bộ nghi thức lau mồ hôi, than thở:
- Sao lại bề bộn thành ra như thế này? Thiếu chút nữa thì làm lỡ đại sự.

Tiểu thái giám bên cạnh lấy lòng:
- Trước lạ sau quen mà, dù sao lần này chúng ta cũng không làm lỡ việc.

Hoàng Cẩm lắc đầu, cảm thán nói:
- Trước kia lão tổ tông còn thì chuyện gì cũng trật tự đâu vào đấy, chiều ngày 30 là mọi việc xong xuôi, còn không làm lỡ bữa cơm giao thừa ...
Nói tới đó vành mắt đỏ hoe:
- Ta thật là bất hiếu, bận rộn tới quên cả lão nhân gia người, không biết cha nuôi hiện giờ ra sao, ở bên phía Xương Bình kia có điểm tâm mà ăn không, có ngân than mà đốt không, có chăn lùa mà đắp không?
Cái má béo núc giật giật, nước mắt rơi xuống.

Người bên cạnh vội khóc theo, đều nói Hoàng cha nuôi nhân nghĩa có tình v..v..v.. Thế là tức thì mây đen phủ khắp nơi, tới khi có tiếng quát lớn:
- Năm mới khóc lóc cái gì?

Mọi người nhìn qua, thì ra là Trần công công đang tập tễnh đi tới, vội cúi đầu xuống, sợ hãi không dám nói gì .

Sau khi thời gian cấm túc kết thúc, Trần Hồng trở về vị trí cũ, thủ tỉnh bình bút ti lễ giám kiêm đề đốc Đông Xưởng, lại còn tạm thời chưởng quản Ngọc tỷ của hoàng đế, so với thứ tịch bình bút ti lễ giám kiêm đề đốc Ngự mã giám của Hoàng Cẩm thì địa vị chỉ cao hơn chứ không kém, chỉ là Hoàng Cẩm không sợ hắn mà thôi.

Hiện giờ hai người ngang ngửa nhau trong nội đình, quan hệ càng như nước với lửa. Trần Hồng hận Lý Phương hại mình thành ra như thế này, tất nhiên là là giận lây Hoàng Cẩm.

Hoàng Cẩm thì hận Trần Hồng hại Lý Phương phải đi xây mộ, càng hận không thể lột da họ Trần. Cả hai căm hận thù oán đấu đá tưng bừng, cuốn hết cả hai tư nha môn trong nội đình vào đó, tính chất phức tạp của nó không hề thua kém ngoại đình.

Lúc này Hoàng Cẩm trừng đôi mặt tí hi, giận dữ nói với Trần Hồng:
- Trần Què, nơi này liên quan chó gì tới ngươi, ngươi lảm nhảm cái gì?

- Hừ.
Trần Hồng ghét nhất người khác gọi mình là què, nhưng mà hắn đúng là què thật rồi, mặt co giật mấy cái, trầm giọng nói:
- Ta tới truyền khẩu dụ của chủ nhân cũng là lảm nhảm à?

Hoàng Cẩm đành quỳ xuống trước mặt hắn:
- Nô tài nghe thượng dụ.

Trần Hồng cười đắc ý:
- Thế mới đúng chứ ... Ngươi nghe đây, hoàng thượng có chỉ, truyền hai vị điện hạ Dụ vương Cảnh vương tới Kiến Cực điện đợi thánh giá.

Kiến Cực điện là một trong ba đại điện của hoàng cung, vốn ban đầu tên là Cần Thân điện, về sau bị Gia Tĩnh đế đổi tên, nhưng tác dụng không thay đổi, đó là nơi hoàng đế nghỉ ngơi chỉnh đốn đại nghi biểu y phục, chuẩn bị lên triều.

Hoàng Cẩm nghe thế thì nổi giận, nhảy dựng dậy:
- Giỏi lắm, ngươi dám lừa ta à, rõ ràng không phải truyền ý chỉ cho ta, lại bắt ta quỳ xuống tiếp.

- Ta có nói là truyền chỉ cho ngươi không?
Trần Hồng cười khẩy:
- Bản thân mình ngu xuẩn còn đi oán trách người khác.

- Ngươi ...
Luận về đấu mồm mép, Hoàng Cẩm không phải là đối thủ của Trần Hồng, hắn tức tới mặt đỏ bừng bừng, nói:
- Hai vị điện hạ đang nghỉ ngơi trong Dương Tâm điện, vì sao ngươi không vào nội cung mà chạy ra đây làm cái gì?

- Thế à?
Trần Hồng vỡ lẽ:
- Ta chỉ ra hỏi ngươi hai vị điện hạ đang nghỉ ở đâu thôi.
Rồi chắp tay:
- Cám ơn nhé, ta đi đây.

Không ngờ Hoàng Cẩm chuyển giận thành vui:
- Đi đi, mau đi đi.

Trần Hồng ban đầu còn chưa hiểu ra , quay người tập tễnh đi được vài bước mới nhận ra có điều không ổn, quay đầu lại nhìn, quả nhiên thấy Hoàng Cẩm đang nhìn mình chân mình cười toét miệng, luôn mồm nói:
- Đi đứng cho cẩn thận nhẽ, đừng để bị ngã đấy.

"Thì ra tên gia hỏa này rắp tâm muốn mình bị làm khó." Trần Hồng tức tới xì khói, nhưng bên trong hoàng cung chỉ có thể đi bộ, nên đành vất vả kéo chân rừi đi.

- Nhìn cái gì mà nhìn?
Thấy Trần Hồng đi xa rồi, Hoàng Cẩm sầm mặt xuống, quát đám tiểu thái giám vây anh xem náo nhiệt:
- Không làm việc cho tử tế, đánh gãy chân các ngươi đấy.
Đám tiểu thái giám cười đùa giải tán ngay lập tức.

~~~~~~~~~~~

Hoàng Cẩm vì sao lại nói Trần Hồng cố ý? Bởi vì Tử Cấm Thành chia ra ngoại đình và nội cung, trong ba đại điện của ngoại đình, Hoàng Cực Điện cách đại môn Càn nội cung xa nhất, Kiến Cực Điện gần nhất.

Qua Càn Thanh môn, mới là ba đại điện của nội đình, Càn Thanh cung, Giao Thái điện và Khôn Ninh Cung đó là tẩm cung của hoàng đế, tẩm cung của hoàng đế và hoàng hậu, tẩm cung của hoàng hậu.

Ở phía tây bắc Càn Thanh cung, là nơ năm xưa Gia Tĩnh đế xây lên để mình đả tọa, tên gọi là "Dưỡng Tâm điện", hai đứa con trai của ông ta đêm qua nghỉ ngơi ở đó, Cảnh vương ở đông noãn các, Dụ vương ở tây noãn các.

Hai vị vương gia cả năm chỉ có một đêm này có thể ngủ ở trong cung, tâm tình khỏi nghĩ cũng biết, cả đêm không chợp mắt được, khoác áo đứng dậy, đều nhìn sang phía đông, có thể thấy được đỉnh cung Càn Thanh.

Hai người bọn họ theo đuổi cả đời chẳng phải là có thể ngủ ở bên trong đó hay sao?

Đáng lẽ ra Gia Tĩnh đế phải nghỉ ngơi bên trong đó, nhưng " biến cố hoàng cung Nhâm Dần", để lại ám ảnh tâm lý không xóa nhòa trong lòng ông ta, chỉ cần ở trong Càn Thanh Cung nhắm mắt lại, đám người Dương Kim Anh, Tào Đoan Phi nhào bổ vào ông ta đòi mạng, làm vị hoàng đế trẻ tuổi khi đó sợ tới tè ra quân, cho nên mới hoảng hốt chuyển sang Tây Uyển.

Bởi vậy mặc dù Gia Tĩnh đế thi thoảng cũng về Từ Cấm Thành, nhưng chỉ giới hạn ở ngoại đình, cho dù phải ở lại, cũng chỉ nghỉ ngơi tại Kiến Cực điện, tuyệt đối không bước vào hậu cung nửa bước.

"Ài" Dụ vương lòng u uất :" Tương lai nếu như quay lại Tử Cấm Thành thì phải tốn bao tiền tụ sửa đây?

"Mẹ nó" Cảnh vương chửi thầm :" Lão già không ở thì để ta ở, mau mau quy thiên đi."

Mặc dù suy nghĩ không giống nhau, kỳ thực đều đang mơ tưởng về một thứ giống nhau.

Đợi tới khi trống canh năm vang lên, hai người biết phải tới ngoài cung đợi bách quan, sau đó cùng tới Hoàng Cực điện chúc thọ rồi. Liền ai ấy về chỗ của mình, rửa mặt, thay y phục, lấy một vẻ mặt ung dung chưa từng có bên ngoài xuất hiện ở trước Dương Tâm điện.

Dưới ba mươi sáu chiếc đèn lồng, hai huynh đệ chạm chán nhau, Dụ vương mấy mánh môi định nói gì đó, song Cảnh vương hừ một tiếng, cao ngạo đi ra khỏi điện. Dụ vương thở dài, cũng nghiêm mặt lại, theo sau hắn xuất cung.

Hai người đang chuẩn bị lên kiệu thì phía bên kia Trần Hồng đi tới, truyền đạt khẩu dụ của Gia Tĩnh hoàng đế.

Hai người nghe vậy tức thì kích động, phụ hoàng không ngờ bảo hai bọn họ tới Kiến Cực điện đợi thánh giá, cũng tức là cùng ông ta lên triều, đây là chuyện chưa từng có.

Hai người bọn họ còn loáng thoáng nhớ được, năm xưa khi thái tử còn, hoàng thượng đưa thái tử lên triều. Sau đó hai hơn hai mươi năm qua, tất cả hoàng tử ...

Đương nhiên đa số thời gian chỉ có hai người bọn họ, đều cùng quần thần đợi ở đại điện, chiêm ngưỡng hoàng đế thần bí khó lường, nhìn ngắm long ỷ cao không với tới, nếm trải chua xót làm nhi tử của Gia Tĩnh đế.

Nghe nói liệt tổ liệt tông của Đại Minh triều đều hết sức yêu thương nhi tử của mình, so với hoàng đế thời Hán Đường Tống thì càng giống phụ thân hơn, nhưng sao tới đời cha bọn họ thì lại biến dạng.

Chẳng lẽ là bởi vì lời sấm đáng ghét "nhị long bất tương kiến" kia hay sao? Nếu đúng là như thế sau này nhất định phải đào mộ lão mũi trâu đang ghét Đào Trọng Văn lên dùng roi mà quất, để tiết mối hận trong lòng.

Có điều lần này hiển nhiên là tín hiệu tích cực, xem ra thái độ của phụ hoàng sắp có thay đổi đáng mừng rồi.

Hai vị hoàng tử vội vàng ngồi lên kiệu, sai bảo thái giám đi nhanh tới Kiến Cực điện.



Trong Kiến Cực điện, Gia Tĩnh đế cũng cả đêm không ngủ, ngày hôm qua ông ta ở điện Phụng Tiên bái tế Hiến hoàng đế, bái tế Chương hoàng thái hậu, kết quả là tới đêm nằm xuống giường, thấy cha mẹ hỏi ông ta, đã an bài thái tử chưa? Nhà chúng ta đã có người kế thừa chưa? Đừng để cho người khác cướp mất.

Kỳ thực quy cho cùng vẫn là do ông ta xử trí nhà bá phụ mình thực là quá đáng.

Lẽ ra sau khi ông ta tiếp vị trí của đường huynh Vũ Tông, thì phải cảm kích cả nhà đường huynh mới đúng. Nhưng có thể là do ích kỷ tự ti, cũng có thể là vì danh phận kế thừa chính thống của mình mà triển khai tránh đấu kéo dài với đại thần, làm ông ta không thể đối đãi tốt với cả nhà đường huynh.

Vì thế ông ta ra sức bôi nhọ phỉ báng đường huynh Vũ Tông hoàng đế, đối với bá phụ Hiếu Tông hoàng đế cũng ra sức làm phai mờ ảnh hưởng, chưa bao giờ biết nhớ ơn, thậm chí việc cúng tế cũng cố gắng bỏ qua.

Quá đáng hơn nữa, đối với Trương thái hậu, thê tử duy nhất của Hiếu Tông hoàng đế, mẹ đẻ của Vũ Tông đế, người đưa ông ta lên hoàng vị cũng cực kỳ lãnh đạm.

Khi mới đăng cơ, do áp lực nhiều phía, ông ta tôn Trương thái hậu lên làm thánh mẫu, không dám đối đãi có khác biệt gì với mẹ đẻ.

Nhưng lâu dần, khác biệt lớn dần, phụng dưỡng Trương thái hậu luôn chậm trễ, cung nhân phân phối cho bà cũng đa số là già cả bệnh tật, cái gì cũng kém hơn mẫu thân mình một bậc, về sau đổi sang gọi thánh mẫu là bá mẫu, có đại thần khuyên nhưng ông ta bỏ ngoài tai, dâng tấu khuyên gián thì bị ông ta giáng tội.

Quá đáng nhất là, Thọ Ninh hầu đệ đệ của Trương thái hậu phạm tội, trong suốt cả quá trình đại lễ nghị, Gia Tĩnh hoàng đế luôn kiên trì "nhân luân lớn hơn pháp lý" , lần ấy lại thiết diện vô tư, nhất định muốn giết Thọ Ninh hầu.

Trương thái hậu khổ sở quỳ gối trước mặt Gia Tĩnh đế tới đổ bệnh liệt giường, cuối cùng Trương thái hậu xế chiều thê lương mau chóng hoăng thệ.
Nhưng cái chết của bà cũng không đổi lại được tính mạng của đệ đệ, ngay tháng sau, Gia Tĩnh đế liền xử tử Ninh Thọ hầu.

Loại hành vi của Gia Tĩnh đế, mặc không nói là lấy oán báo ân, nhưng tuyệt đối là vong ân phụ nghĩa, hoàn toàn đi ngược lại quan niệm của giới sĩ đại phu, cho nên quan hệ của ông ta với quần thần vốn không hài hòa vì thế càng trở nên căng thẳng.

Thế nhưng Gia Tĩnh đế cứng đầu cố chấp, căn bản không thừa nhận là mình sai, người lại cho rằng những đại thần can gián là vì phản kích lại đại lễ nghị, nên trừng trị nghiêm khắc bọn họ.
Từ đó lòng vua sắt đá, lòng thần tử nguội lạnh, quân thần ngày càng xa cách, cho nên mới khiến cho đám người nịnh bợ như Nghiêm Tung được lợi.

Những chuyện này, trước kia Gia Tĩnh không sợ, nhưng cùng với mấy lần bệnh nguy ngập, ông ta càng ngày càng lo lắng tương lai mình sẽ bị báo ứng.
Ông ta lo lắng tương lai hoàng vị bị con cháu nhà khác đoạt mất, cũng đối đãi với mình như thế, lo lắng những việc làm của mình sau này sẽ bị người ta lật lại, sẽ bị đám sĩ đại phu chửi cho thối mồ.
Điều này làm Gia Tĩnh tự nhận là Thần Vũ, vạn vạn vạn lần không thể tiếp thụ, cho nên ông ta đã suy nghĩ rất rất rất lâu làm sao tránh được cục diện này.

Thực ra thì ông ta cũng biết quan trọng là nằm ở người kế thừa, nếu như người kế thừa luôn thuộc mạch của ông ta, lại tôn sùng ông ta ...

Giống như Thái Tông hoàng đế Chu Lệ, mặc dù soán ngôi tàn bạo, nhưng vì người kế thừa toàn là con cháu của ông ta, hơn nửa toàn nhận ân huệ của ông ta, cho nên không ai bới móc khiếm khuyết của ông ta, ngược lại còn đưa ông ta lên địa vị cao như thái tổ, đó chính là ví dụ rất tốt.

Từ đó mà xét, xem ra bản thân cần phải thay đổi thái độ với nhi tử rồi, nếu không làm sao hi vong một trong số bọn chúng tương lai sẽ bảo vệ mình.

Cho nên ông ta lệnh cho Trần Hồng hầu hạ bên ngoài gọi hai nhi tử của ông ta tới.

Chẳng bao lâu, Dụ vương và Cảnh vương đã đến, cung kính hành lễ với phụ hoàng, đồng thời chúc mừng năm mới vui vẻ, chúc phụ hoàng vạn thọ vô cương. Gia Tĩnh hoàng đế muốn đáp lại bằng một nụ cường, nhưng ông ta chưa bao giờ có hành động này với nhi tử, cho nên vẻ mặt cứng đờ thiếu tự nhiên, cuối cùng đành thôi.

Hai vị hoàng tử cực kỳ sợ hãi ông ta, trừ vấn an xong là không dám nói một câu. Ba cha con hiếm khi ở cùng một chỗ không ngờ lại ngượng ngập như thế.

Rốt cuộc vẫn là Gia Tĩnh đế phá vỡ im lặng:
- Tối qua ngủ có ngon không?

Dụ vương và Cảnh vương hoảng sợ đáp:
- Ngủ ngon, ngủ ngon...

- Nói dối.
Gia Tĩnh đế cười đùa:
- Mắt đỏ như mắt thỏ thế kia, ngủ ngon mới lạ đấy.

Hai người vội vàng quỳ xuống thỉnh tội:
- Phụ hoàng minh xét, nhi thần đúng là nói dối, thực ra nhi thần ngủ không ngon.

Thái độ của hai người bọn họ làm Gia Tĩnh hoàng đế vốn chỉ có ý nói đùa cảm thấy hết sức cụt hứng, phẩy tay nói:
- Đứng lên đi, trẫm không trách các ngươi.

Hai người ngoan ngoãn đứng dậy, đều cúi gằm mặt không dám nhìn ông ta.

Gia Tĩnh đế tham thầm :" Sao ta lại sinh ra hai đứa ăn hại như thế này?" Nhưng cũng tự biết do ai tạo thành, liền nhẫn nại nói:
- Thiếp mừng và lễ vật của hai ngươi trẫm đều đã xem rồi, đều rất có hiếu, lòng trẫm rất được an ủi.

Hai người biết rằng hoàng đế không phải nói lần này mà là lễ vật hai bọn họ dâng lên sau khi bệnh nặng thuyên giảm.

Gia Tĩnh đế bình phẩm :
- Biểu mừng của Quyến Nhi viết rất hay, ngôn từ rất đẹp, tình cảm chân thiết, trẫm rất thích, là Viên sư phụ dạy ngươi phải không?

Cảnh vương Chu Tái Quyến mừng rỡ khôn cùng, gật đầu như gà mổ thóc:
- Phụ hoàng thánh minh, đúng là Viên sư phụ dạy nhi thần viết, ông ấy nói viết văn chương phải chân tình, trong lòng nghĩ như thế nào thì bút viết ra như thế.

- Không tệ.
Gia Tĩnh đệ gật gù nhìn sang Chu Tái Hậu:
- Đạo bào của Hậu Nhi cũng rất tốn công sức, đáng khen cho ngươi còn nghĩ ra đem đạo đức kinh thêu lên đạo bạo, trẫm có thể nhìn ra mỗi một múi kim dùng vô số tâm huyết, mặc dù không phải do ngươi làm ra, nhưng tâm ý đã đủ rồi.
Nghe phụ hoàng tán thưởng, Chu Tái Hậu kích động rơi nước mắt.

Cảnh vương thấy Dụ vương nổi trội hơn mình, trong lòng cực kỳ khó chịu, sắc mặt liền trở nên khó coi.

Gia Tĩnh đế là ai cơ chứ, thông qua phản ứng của hai người là có nhận thức về tính cách hiện tại của bọn họ. Nhưng hôm nay là ngày mùng 1 tết, chỉ nói chuyện vui lời lành, cho nên ông ta không phát tác với ai, mà bình tĩnh nói:
- Dùng ngự thiện với trẫm nào.

Cho dù là hoàng đế, bữa sáng ngày mùng một cũng ăn sủi cảo, chẳng qua là vỏ và nhân dùng vật liệu tinh tế hơn mà thôi, Ngoài ra còn phải ăn cả thịt đầu lừa, vì tục xưng lừa là quỷ, cho nên trong cung gọi ăn thịt đầu lừa là giết quỷ, nghe nói làm thể cả năm không bị quỷ hại.

Gắp một cái sủi cảo cho vào miệng, Gia Tĩnh đế đột nhiên cười nói:
- Trẫm sai người của ngự thiện phòng cho một mẩu bạc vào trong bánh, chúng ta cũng học theo nhà dân thường, xem xem ai có thể ăn được ... Ai ăn được, trẫm sẽ thỏa mãn cho người đó mọt tâm nguyện nhỏ.

Hai người lập tức trừng mắt lên, như muốn nói :" Xung phong..."

Gia Tĩnh đế ăn ít, chỉ vài miếng sủi cảo thôi bỏ đũa ngà xuống, nhìn hai đứa con một gầy một béo ra sức nhét bánh bao vào trong miệng, thầm thở dài :" Chẳng mấy hi vọng ..."

Cuối cùng Chu Tái Quyến may mắn hơn, khi ăn tới cái sủi cào cuối cùng, đột nhiên mắt sáng lên, nhổ tử trong miệng ra một mẩu bạc, mừng rỡ nói:
- Phụ hoàng, nhi thần ăn trúng rồi, ăn trúng rồi.

Chu Tái Hậu bên cạnh thất vọng thờ dốc, ôm bụng nói với cung nữ bên cạnh:
- Cho ta một bát canh...
Hắn thề ít nhất trong 3 năm không ăn sủi cảo nữa.

Gia Tĩnh đế nhìn Chu Tái Quyến hỏi:
- Ngươi muốn thưởng cái gì?

Chu Tái Hậu bưng bát canh nhìn Chu Tái Quyến chằm chằm, hắn có thể đoán ra được tên gia hỏa này sẽ để xuất yêu cầu gì.

Chẳng có gì bất ngờ, quả nhiên Chu Tái Quyến ôm bụng, vất vả quỳ xuống nói:
- Nhi thần khẩn mong phụ hoàng ban tên cho Hổ Đầu Tử.
Hổ Đầu là nhũ danh hắn đặt cho con trai mình, có người nói ý tứ là từ câu "hổ đầu hổ não", cũng có người nói đó là thuật ngữ của bài cửu. Chu Tài Quyến mặt lộ vẻ bi thương:
- Đứa bé tội nghiệp, sắp tròn một tuổi còn chưa có tên, chưa được vào tộc phổ.

Gia Tĩnh đế trầm ngâm...

Có câu hổ già không cắn người, hổ dữ không ăn thịt con, Gia Tĩnh đế rốt cuộc không thể quyết liệt với đứa cháu trai duy nhất được, liền nói:
- Hôm nay đầu năm ngày lành, bế tôn nhi của trẫm lại đây cho trẫm xem.

Chu Tái Quyến thiếu chút nữa mừng phát điên, vội vàng sai người đem Hổ Đầu của hắn tới. Chu Tái Hậu mặt vàng như nghệ, hắn biết không khéo thì mình thua ở trận này, nhưng hiện giờ không thể cầu cứu Cao sư phụ và Thẩm sư phụ, cứ bần thần ngồi đó, nhìn dáng vẻ dương dương đắc ý của Chu Tái Quyến.

- Lui về nghỉ ngơi hết đi.
Gia Tĩnh khẽ phất tay:
- Đợi lát nữa cùng trẫm lên triều.

Hai người vội vàng đứng dậy, cung kính nói:
- Nhi thần tuân chỉ.

Lúc này ngoài điện trời còn chưa sáng, nhưng đội ti nhạc, nghi trượng, thủ vệ .. Tất tật những người liên quan tới đại điển lần này đều đã vào vị trí. Cẩm Y vệ thân quân của hoàng đế được Chu Đại suất lĩnh, xếp đội đại hán tướng quân mặc hoàng kim giáp, tay cầm kim qua phủ việt, long kỳ hoàng đế, xếp hàng từ tận chính điện cho tới cổng ngọ môn. Đội nhạc của giáo phường ti cũng chuẩn bị sẵn hai hàng, mặt hướng về phía bắc.

Tới khắc đầu tiên của giờ Mão, trên Ngũ Phượng lâu vang lên tiếng chuông dài du dương, Ngọ Môn chầm chậm mở ra.

Giáo phường ti giơ tay, đánh chiếc trống ở bên cửa Phụng Tiên, cho tới khi một tiếng chuông khác vang lên, tiếng trống mới kết thúc đó gọi là "cổ sơ nghiêm".

Lúc này bách quan cùng các công hầu sớm đã tề tụ ở bên ngoài Ngọ môn, bọn họ ăn mặc khác với thường ngày, bất luận là quan phẩm cấp thế nào đều đồng loạt mặc hồng bào. Có điều có thể từ đai lưng để phân biệt ra phẩm cấp của bọn họ, điều này tuyệt đối không được phép nhầm lẫn sơ xuất.

Khi nghe thấy "cổ sơ nghiêm", công hầu bách quan bắt đầu xếp hàng trước ngọ môn.

Một lát sau, tiếng trống lại vang lên, thông báo cho mọi người phải đứng nghiêm, chình đốn trang phục dung mạo. Nghe tiếng trống nữa, bách quan từ hai cửa trái phải, đi vào trong, đứng quay về phía bắc.

Sau đó trống lại vang lên, lần này biến thành ba hồi, Lý Xuân Phương đạp nhận quan chấp sự tới Kiến Cực điện, Gia Tĩnh đễ đã mặc xong cổn phục long miện, ngồi trên ngự tọa. Lý Xuân Phương hành lễ năm dập đầu với hoàng đế, rồi hành lễ ba dập đầu với hai vị vương gia, mời hoàng đế di giá tới Hoàng Cực điện.

Hoàng Cầm kéo dài giọng hô:
- Hoàng thượng khởi giá.
Giáo phường ti bắt đầu tấu nhạc, theo sau ngự giá đi về phía trước.

Khi Gia Tĩnh ngồi ngay ngắn ở Hoàng Cực điện, hai vị vương gia đứng dưới ngự đài, rèm châu liền chầm chậm cuối lên.

Rèm vén hết lên, liền có hai lễ quan viên hô cao :" Xếp hàng!" Bách quan vội vàng chuyển sang đội hình vào điện, mau chóng xếp xong hàng.

Lễ quan lại hô :" Cúi đầu!" Nhạc vang lên, bách quan khấu đầu hành lễ với hoàng đế trong đại điện.

Lúc này bốn viên cấp sự khiên một cái rương lớn phủ vải đỏ tới trước đại điện.

Bên trong có bốn viên thái giám đi ra, nhận lấy chiếc rương chứa lời chúc của bách quan, âm nhạc dừng lại, bách quan đứng dậy.

Sau đó Lý Xuân Phương quỳ xin chỉ ý cả hoàng thượng, lời phát biểu đầu năm của hoàng đế tất nhiêu đã soạn xong, giáo cho lễ quan mang ra cửa đông đại điện, hướng thần dân tuyên đọc, chẳng qua chỉ là những câu kiểu :" Năm ngoài làm không tệ, cảm tạ trời cao phù hộ, năm nay tiếp tục nỗ lực, hi vọng trời cao .. Tiếp tục phù hộ", toàn lời hoa lệ giả dối, làm người ta nghe sinh ghét.

Bách quan nghe xong tung hô:
- Vạn tuế! Vạn tuế, vạn vạn tuế.
Lúc này tất cả những người có mặt đều phải tung hô, làm tiếng vạn tuế rung chuyển trời đất, âm thanh vang mãi không ngớt.

Sau đó bách quan đứng lên, tiếp tục tiến hành lễ nghi rườm rà tốn thời gian ... Quần thần từ giờ Dần phải bò dậy, tới giờ là hai canh giờ, toàn thân lạnh phát run, Thẩm Mặc nhìn thấy Từ các lão đã chảy cả nước mũi.


Trên quảng trường Hoàng Cực điện, mọi người đang vắt chút sức lực cuối cùng chúng đỡ, thì đột nhiên vang lên tiếng khóc oa oa. Rất nhiều vị quan đa cảm, thầm nghĩ :" Ai thế nhỉ? Bị hành cho cải lão hoàn đồng rồi hay sao?" Liền nhìn theo tiếng động, té ra đúng là có đứa bé mới sinh thật.

Chỉ thấy một nữ tử trang phục vương phi, được hai thái giáp tháp tùng, bế một đứa bé quỳ ở cổng, các vị đại nhân cả kinh, đại điển Nguyên Đán không cho phép nữ tử và trẻ nhỏ tham gia, thị vệ đại nội làm sao lại cho bọn họ vào?

Nhưng cũng có người am hiểu nhìn trang phục nữ tử kia và đưa bé bế trong lòng, liền nhận ra, nhất định là Cảnh vương phi và thế tử gia của hắn, thế là tỉnh ngộ :" Xem ra có trò hay để xem rồi."

Tức thì có thái giám kéo dài giọng hô:
- Tuyên Cảnh vương phi và Cảnh vương tử vào điện.

Thái giám nhận lấy đứa bé, Cảnh vương khi thong thả đứng dậy, sau đó cẩn thận ôm lại đứa bé. Mặc dù đứa bé này không phải do nàng sinh ra, nhưng nó liên quan tới tương lai nàng có trở thành mẫu nghi thiên hạ hay không, cho nên nàng hoàn toàn xem như con mình, biểu hiện ra sự từ ái mà mẫu thân nên có.

Đi vào trong kim điện, Cảnh vương phi lại quỳ xuống trước ngự đài, miệng hô phụ hoàng vạn tuế, nghe thấy một giọng nói lạnh nhạt vang lên:
- Tái Quyến, bế đứa bé tới cho trẫm xem nào.
Cảnh vương vội tới đón lấy con, ôm trong lòng bàn tay, để nó quay mặt về phía Gia Tĩnh.

Gia Tĩnh đế nhìn đứa bé thoáng có đường nét của mình, mặt lộ vẻ hiền từ hiếm có, đưa tay ra:
- Đưa cho trẫm nào.

Cảnh vương vội vàng đưa Hổ Đầu tới gần, Gia Tĩnh đế bế đứa bé như ôm cá, đứa bé còn chưa tròn một tuổi bị ông ta ôm tới phát đau, liền khóc ré lên, Gia Tĩnh đế xấu hổ lắm, vội trả lại cho Cảnh vương, ngượng ngùng nói:
- Đứa bé này, khóc khỏe thật đấy.

Cảnh vương vội nói:
- Khóc khỏe mới tốt, khóc khỏe mới trưởng thành một nam tử hán.

Gia Tĩnh đế bị hắn làm bật cười, gật gù nói:
- Đúng thế, ngươi có công, nói đi, muốn trẫm thưởng cho cái gì?

Cảnh vương luôn mồm nói:
- Nhi thần không cần ban thưởng gì cả, chỉ xin phụ hoàng ban tên cho Hổ Đầu.
Trước khi tới đây, Viên Vĩ dặn dò hắn, không cần bất kỳ một cái gì, chỉ cần được ban tên trên đại điển Nguyên Đán là lời lớn rồi.

- Thôi được ... Thái tổ hoàng đế đã định ra bối phận cho con cháu đời sau lần lượt là "cao chiêm kỳ kiến hữu, hậu tái dực thường do , từ hòa di bá trọng, giản tĩnh địch tiên du", ngươi là bối phận chứ Tái, đứa bé này có chữ thứ hai tất nhiên là Dực rồi. Còn về chữ thứ ba, kim hỏa thổ thủy mộc, ngươi thuộc thổ, thổ sinh kim, đứa bé này hẳn phải là kim.

Đó là do Chu Nguyên Chương tiên sinh hết lòng suy nghĩ cho con cháu, phát huy tinh thần con bò già cần mẫn, làm tên của con cháu đời sau nhà họ Chu ông ta chỉ có thể tự do phát huy một chữ...

Nguyên do là sau khi Chu Nguyên Chương lên ngôi hoàng đế, bởi vì ông ta có tới 26 đứa con trai, liền ý thực được nếu đặt tên mỗi bối phận một chữ theo truyền thống, con cháu thế nào cũng có đứa trùng tên, liền cấp cho 26 đứa con trai mỗi người một bảng bối phận, mỗi bảng là hai mươi chữ, bắt đầu từ ông ta, lần lượt theo thứ tự đặt tên theo chữ thứ hai, còn chữ thứ ba cũng có quy định lấy trình tự "kim hỏa thủy thổ mộc", một vòng thiên bàng đặt tên.

Quả nhiên là đạo quân hoàng đế, có mặc long bào cũng không quên nghề nghiệp, tiện tay bấm bát quái được quẻ "cấn", liền nói:
- Vậy thì dùng chữ cấn phối với chữ kim.

- Chữ Kim thêm vào Cấn ...
Mặc dù hành hành dốt nát, nhưng Chu Tái Quyến cũng đọc được chữ, tức thì không vui :" Hay rồi, vốn là Kim giờ trực tiếp giáng xuống thành Ngân."

- Chu Dực Ngân...
Gia Tĩnh đế căn bản không nhìn sắc mặt của hắn, cứ tự lẩm bẩm:
- Không tệ, không tệ.
Thế là thầy lời vàng thước ngọc, không ai thay đổi được nữa, cho dù Chu Tái Quyến có không cam lòng cũng chỉ đành khấu đầu tạ ơn.

Đặt tên cho đứa bé, hôm nay lại là ngày mùng một tết, chắc chắn là phải thưởng cho cái gì đó để mừng tuổi, Gia Tĩnh đế trong thời gian ngắn không nghĩ ra, liền thuận miệng nói:
- Trẫm phải thưởng cho đứa tiểu tôn này cái gì đây?

Kỳ thực hoàng đế chỉ thuận miệng mà nói thế thôi, nhưng Chu Tái Quyến nghe thế lại kích động, lập tức nảy sinh suy nghĩ :”Nếu như cái tên bị lỗ vốn, vậy thì phải kiếm lại ở phần thưởng. Kim ngân có giá, ngọc vô giá, quý hơn cả vàng đó chính là ngọc rồi, mà thứ ngọc có giá trị nhất thiên hạ thì không có gì hơn ... Hoàng, Ngọc, Như , Ý. “

Cho dù có dốc hết nước biển cũng không dập tắt được khát vọng vô cùng của Cảnh vương điện hạ với thứ đồ chơi đó.

Chu Tái Quyến biết, ở trường hợp này, hoàng thượng ngàn vạn lần không thể từ chối thỉnh cầu của mình, thẩm nghĩ :" Thời cơ không thể bỏ lỡ, mất đi thì trên đời chẳng có chỗ nào bán thuốc hối hận", thế là đem lời dặn dò của Viên Vĩ vứt lên tận chín tầng mây, cao giọng nói:
- Xin phụ hoàng thưởng Hoàng Ngọc Như Ý thưởng cho Hổ Đầu ... À không, cho Dực Ngân.

Gia Tĩnh đế sắc mặt có chút khó coi, thầm nghĩ :" Ngươi dựa vào thằng nhóc thối đó uy hiếp ta à?" Nhìn Chu Hậu Tái còn chưa hồi phục tinh thần, Gia Tĩnh đế thầm mắng "thằng ngốc", nhưng thể diện bậc chí đôn bày ra đó, nên vẫn gật đầu nói:
- Trần Hồng, Như Ý hiện giờ ở đâu?

Trần Hồng nghĩ hồi lâu mới nhớ:
- Nô tài cất trong kho nội đình.

Lần đó hắn nhận lấy ngọc Như Ý từ chỗ Thẩm Mặc, liền giao cho thái giám tùy đường, về sau bị đánh cho thừa sống thiếu chết, bị nhốt mất một tháng trời, mấy ngày trước mới được thả ra, hoàn toàn quên mất nó, tới tận hôm nay vẫn chưa kiểm tra.

Gia Tĩnh đế hạ lệnh:
- Đi lấy đi.

- Vâng.
Trần Hồng vội khập khiễng đi ra ngoài, mặc dù Tây Uyển và hoàng thành cách nhau có một bức tường, nhưng khoảng cách thực thì rất xa.

Cho nên Cảnh vương phi bế Chu Dực Ngân qua một bên đợi thưởng, rồi nghi thức tiếp tục tiến hành ...

Nếu là thời thái tổ thành tổ, thì hoàng đế đã mở tiệc mời quần thần rồi, song hiện giờ quốc khố Đại Minh trống rỗng, khoản phúc lợi này bị cắt giảm, chỉ có một chén rượu xuân, một đĩa điểm tâm thôi, ngay cả nước chấm cũng chẳng có, lý do là để cho tiết kiệm.

Nhưng bách quan sớm đã sức cùng lực kiệt, chỉ mong sao mau chóng kết thức lễ nghi phức tạp này, trở về nhà chui vào chăn ấm, ngủ một giấc thật ngon.
Huống hồ lúc này thời tiết giá rét, gió bắc thét gào, đừng ở chốn "đồng không mông quạnh" uống rượu lạnh, ăn bánh lạnh. Nói là hưởng thụ chẳng bằng nói là đầy đọa ..

Thẩm Mặc nhìn thấy Trương Cư Chính cũng chảy nước mũi rồi.

Mọi người ăn vội ăn vàng miếng bánh lạnh ngắt, sau đó khấu đầu tạ ơn, coi như đã hoàn thành tất cả mọi nghi thức.
Nhưng vẫn chưa được giải tán về nhà, bời vì Trần Hồng còn chưa đem Hoàng Ngọc Như Ý về, cho nên mọi người run cầm cập đợi trong gió lạnh, mỗi một mình Thẩm Mặc không ngờ toát mồ hôi.

Cao Củng ở bên cạnh hỏi nhỏ:
- Giang Nam, sao ngươi còn thấy nóng hả?

Thẩm Mặc lau trán nói:
- Mồ hôi lạnh ...

- Ài, ta cũng thế.
Cao Củng than vãn:
- Thật không biết phải làm sao bây giờ.

Hôm nay Gia Tĩnh đế đổi tính đổi nết quá bất ngờ, bên kia Cảnh vương lại nắm chặt lấy cơ hội, có xu thế định đoạt đại sự, làm lòng ông ta trầm xuống, nhưng không có cách nào khác được.

- Cứ đợi xem sao đã.
Thẩm Mặc lắc đầu, y nào dám nói thêm một chữ nào.

Cao Củng cũng biết đây không phải là chỗ nói chuyện, liền cũng ngậm miệng lại.

Lại đợi thêm một khắc nữa, cuối cùng thấy Trần Hồng đầy đầu mồ hôi, sắc mặt vàng như nghệ xuất hiện, kéo lê cái chân bị thương, chẳng để ý tới lễ nghi, tiến thẳng vào điện, lên ngự đài, ghé vào tai Gia Tĩnh đế thì thầm gì đó.

Gia Tĩnh đế mặt biến sắc, hàng mi dài không giần giật, mặt âm u biến đổi liên tục, hết nhìn Chu Dực Ngân lại nhìn Chu Tái Quyến, cuối cùng hít sâu một hơi nói:
- Biết rồi, ngươi lui trước đi.

Trần Hồng lui rồi, Gia Tĩnh đế thong thả nói với Chu Tái Quyến:
- Quyến Nhi, đổi thứ khác đi, thứ đó quá nặng, ta sợ đè đau đứa bé.

- Không sợ...
Chu Tái Quyến thấy lại sinh biến cố, nôn nóng nói vội:
- Nhi thần cầm hộ nó.

- Hỗn xược!
Gia Tĩnh đế nghiêm mặt lại, quát:
- Dám mặc cả với trẫm à? Có chỗ dựa nên không biết sợ nữa rồi hả?

Chu Tái Quyến hoảng sợ quỳ xuống, thỉnh tội cũng chẳng dám.

"Hừ.." Sắc mặt Gia Tĩnh đế hòa hoãn lại một chút, nói:
- Trẫm có một viên dạ minh châu yêu thích, cho Dực Ngân làm đồ chơi.
Liền vẫy tay, Trần Hồng đi tới, run lẩy bẩy đưa một cái hộp nhỏ cho hoàng đế.

Gia Tĩnh đế mở ra xem, quả nhiên là một hạt châu to bằng quá trứng vịt, coi như không tiếc lắm, lấy ra đưa về phía Chu Dực Ngần:
- Đấy, lấy đi.

"Bố thí ăn mày đấy à?" Chu Tái Quyến rầu rĩ nhận lấy, ngay cả tạ ơn cũng rất miễn cưỡng.

Đại điển kết thúc, quần thần cung kính tiễn hoàng đế, sau đó rời khỏi hoàng cung.

Khi đi ra không ai yêu cầu trật tự nữa, quần thần túm năm tụm ba vào một chỗ, nghị luận chuyện mới xảy ra vừa rồi. Rõ ràng là đi lấy ngọc Như Ý, vì sao cuối cùng mang tới dạ minh châu? Rốt cuộc là hoàng thượng lật lọng hay là có ẩn tình?

Cảnh khó hiểu đó khơi lên hứng thú cực lớn cho quần thần, mọi người quên cả mỏi mệt, hào hứng thảo luận sự kiện này.

Có người nói có thể là do hoàng đế tiếc, có người nói có thể Như Ý không cánh mà bay rồi. Cũng có người nói, dạ minh châu có ý nghĩa hơn ngọc Như Ý, vì "châu" là "chu"mà, người nói thế hiển nhiên là bè đảng Cảnh vương...

Thôi thì mỗi người một ý, nhưng không ai đoán ra được chân tướng.

Chỉ có Thẩm Mặc và Từ Vị biết chân tướng thì đánh chết cũng không dám nói. Đúng thế, Như Ý đã gãy làm ba đoạn rồi, sao lấy ra thưởng được?

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn Hoàng Cực điện, thầm nghĩ :" Tới giờ vẫn chưa phát hiện ra sao? Có điều chắc là không hoài nghi tới mình chứ?"

Kết thúc đại điển tân xuân, Gia Tĩnh đế trở về Tây Uyển, sắc mặt âm u như trời sắp đổi mưa, vẻ ung dung điểm đạm trên lễ điển không còn một chút nào, hung dữ quát hỏi Trần Hồng đang quỳ mọp trên mặt đất:
- Nói, chuyện như thế nào?

Trần Hồng sợ mất hết hồn vía, lắp ba lắp bắp nói:
- Nô tài trở về rồi, liền đi tìm thứ đó, còn nhớ khi đó giao cho tùy đường thái giám cất, vì thế bảo hắn đưa nô tài tới kho, liền thấy cái bọc đó bị ném vào một góc, bên trên còn có lớp bụi dầy, hiển nhiên là chưa có một ai đụng vào ...
Đừng thấy hắn nói năng không được mạch lạc, nhưng ư tứ đều là vì chối bỏ trách nhiệm của mình.

Gia Tĩnh đế thân là đại lão bản đầy quỷ kế, sao không nhìn ra chút tâm tư đó của hắn, hừ lạnh một tiếng:
- Đừng nói những lời vô dụng, trẫm chỉ cần biết kết quả.

- Vâng, vâng...
Trần Hồng rối rít vâng dạ:
- Nô tài tới mở bọc ra, ôm hộp thủy tinh đi ra ngoài, tới sân thì thái giám tùy đường la lên thất thanh "Như Ý vỡ rồi", nô tài cúi đầu xuống xem, quả nhiên thấy Như Ý đã vỡ thành ba đoạn.

- Như Ý đang lành lặn, làm sao mà vỡ được cơ chứ?
Gia Tĩnh đế lớn tiếng hỏi:
- Kẻ nào làm vỡ?

Thứ đó khi lành lặn thì ông ta không thấy quý trọng, nhưng nó vừa vỡ, trong lòng liền sinh ra đủ suy nghĩ hỗn loạn, cho rằng đây là dấu hiệu không lành.

Trần Hồng dập đầu:
- Chủ nhân minh giám, lúc nô tài nhận lấy thì nó vẫn còn nguyên vẹn, sau đó giao cho tùy đường thái giám cất vào kho bảo tồn ... Rồi nô tài bị chủ nhân nhốt giam, vừa mới được thả ra, thực sự là không biết gì.
Hay quá, lời này đã xóa sạch hiềm nghi của Thẩm Mặc rồi.

Trần Hồng đương nhiên không phải muốn giải tội cho Thẩm Mặc, nhưng hắn còn nhớ rõ ràng, khi đó Thẩm Mặc giơ cao hộp thủy tinh, Như Ý ở bên trong vẫn còn nguyên vẹn.
Thêm vào khi ấy lòng hắn còn đang ở chỗ khác, chỉ muốn tới Cần Thân Tinh Xá thật nhân, cho nên không kiểm tra xem xét như đúng quy củ ...

Đương nhiên Thẩm Mặc cũng đã chuẩn bị trước cả rồi, chỉ cần Trần Hồng mở cái bọc ra, là y buông tay cho nó rơi xuống đất, hô lớn :" Trần Hồng làm vỡ đồ .."
Có điều vì tình thế khi ấy, y không vu cáo tại chỗ, nhưng khối thuốc nổ này chẳng qua kéo dài thời gian phát nổ mà thôi, còn hậu quả của nó, từ lưỡng bại câu thương, trở thành một mình hưởng thụ.

Hiện giờ người kiểm tra là Trần Hồng, nhận lấy cũng là Trần Hồng, nếu như nói Thẩm Mặc có hiềm nghi, kẻ đầu tiên không thoát khỏi trách nhiệm chính là hắn.

Trần Hồng có thể trúng tuyển vào danh sách nhân vật bi kịch rồi, từng có một cơ hội bình yên bày ra trước mặt, nhưng hắn lại sơ xuất hồ đồ bỏ lỡ, cho tới khi phiền phức quấn lấy thân thì hối cũng không kịp nữa.
Hắn rất muốn nói :" Nếu như ông trời cho ta một cơ hội nữa, ta sẽ kiểm tra nó thật kỹ, thật nhiều lần. Nếu như phải thêm vào số lần hạn chế, ta hi vọng đó là một vạn lần, một vạn lần ."

Nhưng trên đời này không có thuốc hối hận, Trần Hồng không thể quay trở về ngày hôm đó nữa rồi, cho nên hắn còn biết ngậm đăng nuốt cay, bằng với việ giúp Thẩm Mặc qua ải.

- Vậy trong kho có vấn đề rồi.
Gia Tĩnh đế quả nhiên bị hắn dẫn vào nhầm lối rẽ, lòng phiền muộn phẩy tay:
- Đi tra triệt để việc này cho ta, xem kẻ nào đánh vỡ Như Ý, tra không ra thì cùng nhận tội.

- Vâng...
Trần Hồng trong đau khổ còn chút vui mừng :"Tốt xấu gì cũng không để Hoàng Cẩm tra, nếu không đội ngũ của mình thế nào cũng bị kéo sập."

Tất cả mọi người đều cho rằng Trần Hồng thảm rồi, nhưng hắn lại chỉ bị chửi mắng một chập rồi bình an qua ải. Điều này làm rất nhiều người không sao hiểu nổi, chẳng lẽ Trần Hồng vừa mới bị hoàng đế đánh cho tàn tật năm ngoái, lại được thánh sủng rồi?

Kỳ thực nguyên nhân rất đơn giản, Gia Tĩnh đế hiểu rõ tâm tư của người dưới , tất nhiên không thể để kẻ tử địch đi tra Trần Hồng, nếu không thì làm sao cân bằng được thế lực của nội đình? Không phải là ông ta không muốn giết người, mà chẳng qua là không phù hợp với bố trí mà thôi.

Mặc dù như thế, Gia Tĩnh đế vẫn ôm đầy một bụng tức, Hoàng Cẩm ngoan ngõan bê một chậu nước ấm tới, thấm khăn long, nói:
- Chủ nhân lau mặt cho bớt mệt.

Gia Tĩnh đế khẽ gật đầu, Hoàng Cẩm vắt khô nước, trải phẳng ra, cẩn thẩn lau mặt cho hoàng đế, hơi ấm nước làm cho Gia Tĩnh đế cả đêm tới giờ vẫn chưa chợp mắt, cảm thấy dễ chịu hơn một chút, hỏi:
- Bên trong cho thêm cái gì thế?

- Nô tài không dám cho bậy bạ vào, chỉ có chút nước táo ép, đó là nô tài học của người Tô Châu, bọn họ thích cách giải mệt này.

- Ừ, không tệ ...
Gia Tĩnh đế chầm chậm gật đầu, hồi lâu không nói.

Hoàng Cẩm tưởng rằng ông ta đã ngủ ròi, liền định rón chân rón tay lui ra, không ngờ còn chưa kịp lấy khăn lông lên, lại nghe Gia Tĩnh buồn buồn nói:
- Ngươi có tin vào mệnh không?

Hoàng Cẩm ngạc nhiên:
- Mệnh?

- Phải, mệnh ...
Gia Tĩnh đế dường như đang nói với hắn, lại giống như đang tự lẩm bẩm:
- Nho gia tin vào mệnh. Khổng Tử nó :"không biết mệnh, không phải là quân tử.", Phật gia càng tin vào mệnh, bọn họ khuyên người tu cho kiếp sau, vì cho rằng kiếp này là nhân quả của kiếm trước, sớm đã được định đoạt từ khi sinh ra.
Dừng lại một chút, Gia Tĩnh đế bỏ khăn trên mặt ra, đưa cho Hoàng Cẩm:
- Đổi cái khác.

Hoảng Cẩm vừa thấm ướt khăn, vừa hỏi:
- Chẳng phải chủ nhân thường nói, đạo gia tu trường sinh vì nghịch thiên cải mệnh sao? Nói như thế thì Đạo gia không tin vào mệnh.

Gia Tĩnh đế lắc đầu:
- Ngốc nghếch, nếu như không tin vào mệnh, thì sao phải khổ sở nghịch thiên cải mệnh?

- Nói như thế là chủ nhân cũng tin vào mệnh rồi?

Gia Tĩnh đế không trả lời ngay, một lúc sau quay lại câu hỏi ban đầu:
- Ngươi tin à?

- Nô tài đương nhiên là tin rồi.
Hoàng Cẩm cười tươi:
- Lấy nố tài ra làm ví dụ, sinh ra trong một thôn trên núi, cha mẹ ăn bữa nay không có bữa mai, định sẵn là không thể đọc sách làm quan, cũng không có lối thoát nà khác, rồi vì trong nhà đông con, cho nên mới bị bán đi.
Tới đó chua sót muốn rơi lệ:
- Nhưng mệnh nô tài định sẵn sẽ hầu hạ hoàng thượng, cho nên mới được Lý công công chọn trúng, mua về vương phủ An Lục, gặp được chủ tốt nhưu chủ nhân, có được cuộc sống cẩm y ngọc thực, có ngày tháng cho ra hồn người. Chủ nhân nói nô tài không tin mệnh được sao?

- Mệnh định sẵn ...
Gia Tĩnh thở dài:
- Mệnh có thì thế nào cũng có, mệnh không thì chớ cưỡng cầu, có phải thế không?

- Vâng, nô tài cho rằng là như thế .

- Mệnh có thì thế nào cũng có, mệnh không thì chớ cưỡng cầu ...
Gia Tĩnh đế nhẩm đi nhẩm lại câu này, cuối cùng ngủ say, không bao lâu ngày khò khò.

Hoàng Cẩm cẩn thận nghiền ngẫm câu này, tựa hồ nói Cảnh vương, nhưng cũng có khả năng là nói Dụ vương, nghĩ đi nghĩ lại không nắm được yếu lĩnh, đành bên chậu nước lặng lẽ lui ra.

Gia Tĩnh đế ngủ trọn ban ngày, cho tới khi trời tối mới tỉnh lại, ăn mấy miếng bánh nhỏ, uống một chén chào, liền cảm thấy khôi phục lại tinh thần, nói với Hoàng Cẩm:
- Đem số biểu mừng lại đây.

Ông ta thích xem thiếp mừng, dù biết rõ là lời sáo rỗng vô nghĩa, nhưng vẫn xem không biết chán, thậm chí còn thấy đây là sự hưởng thụ lớn trong đời.

Hoàng Cẩm liền dẫn người đem cái rương đầy chặt tới, Gia Tĩnh đế hỏi:
- Kinh quan đều đã dâng lên hết rồi chứ?

- Bẩm chủ nhân, đủ cả rồi ạ, ngay cả cha con Nghiêm các lão cũng không thiếu.
Hoàng Cẩm nói:
- Thần tử cầu mong cho tâm nguyện hoàng thượng an khoang phúc thọ của chúng thần không gì có thể ngăn cản được.

- Cái mồm thật biết nói...
Gia Tĩnh đế ngủ một giấc, đem những tâm sự kia vứt ra sau đầu, chỉ vào cái rương:
- Mở ra, mang đên đây cho trẫm.

- Tuân lệnh.
Hoàng Cẩm đem từng tấm thiếm mừng ra, đặt bên giường của Gia Tĩnh.

Gia Tĩnh mặc dù là xem không biết chán, nhưng cũng không phải là cái gì cũng xem như ban đầu, mà những tấm thư pháp không thành, ngôn từ thiếu hoa lệ, tán tụng không ý mới, ông ta chỉ xem lướt qua , mắng một tiếng " chó đánh rắm", rồi nèm sang bên cạnh. Chỉ có tấm nào có đủ ba thứ kia ông ta mới xem kỹ càng, thưởng thức nhiều lần, thậm chí còn bình luận đánh dấu ...

Đương nhiên, tình huống như thế cực kỳ ít, một khi có ai văn chương được lọt vào mắt xanh như thế thì xin chúc mừng, thăng quan tiến chức ở ngay trước mắt rồi.

Cho nên biết rõ là văn chương vỗ mông ngựa tới ma cũng phải tránh xa, nhưng các quan viên mang mộng tưởng được thánh ân chiếu cố vẫn vắt hết óc, moi cạn chữ trong bụng, trình độ chú tâm còn hơn cả khi thi tiến sĩ.

Thế nhưng vỗ mông nhưng ngươi cũng có tài trời phú mới được, không phải cứ bỏ công sức ra là xong.

Ví dụ như Thẩm Mặc và Trương Cư Chính, không phải là không bỏ công sức, trong mắt Gia Tĩnh đế, văn chương tất nhiên là viết rất hay nhưng cứ thiếu chút linh khí. Cho nên chỉ có thể tính là không tệ, còn văn của Từ Vị luôn bị Gia Tĩnh đế nuối tiếc bình luận :
- Chỉ cần hắn chịu bỏ một nửa công sức như khi viết (Bạch lộc song biểu), là hắn có thể liệt vào hàng tuyệt đỉnh cao thủ.

Xưa nay luôn giữ trình độ ở hàng tuyệt đỉnh cao thủ có bốn người là Từ Giai, Viên Vĩ, Nghiêm Nột, Lý Xuân Phương. Thanh từ bọn họ viết rất hay, vỗ mông ngựa khéo léo, cho nên Gia Tĩnh đế xem được thiếp mừng của những người này là lập tức tinh thần phấn chấn, reo :
- Diệu văn đây rồi, diệu văn đây rồi.

Quả nhiên lần này bốn người không mất phong độ, vỗ cho hoàng đế toàn thân khoan khoái, nhất là văn chương của Viên Vĩ, càng làm Gia Tĩnh đế long nhan phấn chấn, thậm chí cầm bút lên chép một đoạn trong đó , chuẩn bị treo trong cần thân tinh xá.

- Văn chương thật là hay.
Gia Tĩnh đế xem đi xem lại thiếp mừng của Viên Vĩ, gật gù không thôi, cười tới híp cả mắt:
- Viễn Vĩ này đúng là nhân tài, đáng tiếc trẫm không thể thăng quan cho ông ta, thưởng kỳ lân phục, trăm lượng vàng, thế tập Cẩm Y vệ thiên hộ.

Kỳ Lân phục là trang phục của công hầu bá, Viên Vĩ là quan nhị phẩm, được thế là vinh dự cực lớn rồi, hoàn toàn có được nhờ văn chương vỗ mông ngựa.

Nhưng bất kể như thế nào, thấy hoàng đế vui vẻ như thế, Hoàng Cẩm cũng cao hứng, thầm nghĩ :" Đem nay hẳn là dễ ứng phó rồi ...".

Là nhân viên phục vụ hoàng đế, áp lực của hắn rất lớn, năm mới mà chẳng được nghỉ ngơi, còn lúc nào thân kinh cũng căng như giây đàn, chỉ chờ lúc được thả lỏng.

Thời gian sung sướng luôn trôi đi rất nhanh, bất tri bất giác trống canh ba vang lên, Hoàng Cẩm nói nhỏ:
- Chủ nhân, hôm nay xem tới đây thôi nhé, ngày mai lại xem tiếp.

- Ừm...
Gia Tĩnh đế cũng thấy hai mắt cay xè, nhưng vẫn còn hứng thú:
- Xem ba bản cuối cùng.
Nói xong ánh mắt liếc qua đống thiếp chưa xem tìm kiếm, thấy một phong bì màu xanh, ông ta liền cau mày lại:
- Dùng thứ này làm phong bí, đúng là không biết quy củ gì cả.
Liền thuận tay cầm lên, trước tiên xem tên, thì ra là của Hình khoa cấp sự trung Ngô Thời Lai, liền bật cười:
- Biết mà, thì ra là ngôn quan mà đến chó cũng chẳng thèm để ý.

Ông ta vốn chỉ định xem lướt qua rồi vứt sang bên, không ngờ nhìn qua một cái là sững người ngay tại chỗ.

Chỉ thấy toàn là gươm đao giáo mác, chẳng có lời son ý phấn mà ông ta quen nhìn, không có dòng nước êm đềm mà chỉ có sấm sét giông tố, tố cao Nghiêm Tung "gian đảng kết bè, cướp quyền của chủ", tố cáo Nghiêm Thế Phiên "sai khiến công khanh, nô dịch tướng soái", tố cáo bè đảng "cướp cơm của dân, luồn cúi quyền quý", hô hào "nay biên cương sa sút là do quân mệt, quân mên do quan tà, quan tà do kẻ chấp chính xa đọa, nếu không trừ cha con Nghiêm Tung, bệ hạ vất vả âu lo, biên cương cũng không thể khởi sắc", cường liệt xin hoàng đế "trừ ác tận gốc"!

Hoàng Cẩm thấy sắc mặt hoàng đế càng ngày càng khó coi, tay siết chặt, gân xanh nổi lên, cuối cùng ném mạnh tấm thiếp xuống bán, rít hai chữ từ kẽ răng:
- Khốn kiếp.

Cung nhân trong phòng vội vàng quỳ xuống, Hoàng Cẩm cười giả lả vỗ về:
- Hoàng thượng bớt giận, bớt giận, hôm nay là ngày đầu năm mới, không nên nổi nóng.

- Có kẻ cố ý làm trẫm không được vui, bảo trẫm làm sao bớt giận cho được.
Gia Tĩnh đế càng nói càng to, ném tấm thiếp của Ngô Thời Lai lên mặt Hoàng Cẩm.

Hoàng Cẩm vội mở ra xem, không kìm được thốt lên:
- Kẻ này thật lớn gan.

- Tìm cho ta.
Gia Tĩnh đế đá văng đống thiếp chưa xem:
- Xem xem bên trong còn có thứ như thế nữa không, tìm ra hết cho ta.

Hoàng Cẩm đành quỳ xuống đất tìm kiếm, Gia Tĩnh đế tức giận nằm dựa vào đệm, mắt nhìn vào đèn, bên trong lại chiếu ra ánh mắt u ám.

Cứ như thế tới canh năm, Hoàng Cẩm mồ hôi mồ kê nhễ nhại bẩm báo:
- Chủ nhân, tìm hết rồi.

- Có không?
Gia Tĩnh đế không nhìn hắn, lạnh lùng hỏi.

- Có .. Nhưng không nhiều, chỉ có hai bản.

- Ngươi còn muốn có bao nhiêu bản nữa?
Gia Tĩnh trừng mắt lên với hắn, cầm lấy hai tấm thiếp đó liếc qua vài cái rồi bực bội vứt trở lại:
- Trong mắt không còn trẫm nữa rồi, lời trẫm không còn ai nghe nữa sao?
Hoàng Cẩm rụt cổ lại, không dám tiếp lời.

Phải qua rất lâu sâu Gia Tĩnh đế mới phát tiết xong, nói với Hoàng Cẩm:
- Ngươi đem ba bản tấu chương này tới phủ Nghiêm Tung, hỏi ông ta..
Nói tới đây Gia Tĩnh đế mới nhớ ra lão già này vừa mất phu nhân, thở dài:
- Ngươi đi thăm ông ta, mang theo một gánh điểm tâm thập cẩm của ngự thiện phòng, không cần nói thêm gì hết.

- Vâng.
Hoàng Cẩm đáp lời, thấy trời sắp sáng, liền vội tới nhà bếp, sai người chuẩn bị điểm tâm, đợi cửa cung vừa mở là dẫn tiểu thái giám gánh đồ tới phủ Nghiêm Tung ở đường Tây Trường An.

Nghiêm gia mới có tang, câu đối trên cửa màu lam, đèn lồng màu trắng, tấm biển đề "Nghiêm phủ" cũng bị vải trắng kết hoa lớn che đi, gác cửa đón khách đều mặc đồ hiếu, vừa thấy công công mặc mãng y màu đỏ tới, không dám chậm trễ, vội tới nghênh đón.

Hoàng Cẩm nói rõ ý tới, gác cửa liền mời hắn vào trong, một lúc sau, Nghiêm Hồng, nhi tử Nghiêm Thế Phiên đi ra, chỉ thấy hắn mặc đồ đại tang, tinh thần mỏi mệt, hành lễ :
- Tổ mẫu mới mất, tệ gia thất lễ.

- Đại công tử bớt bi thương.
Hoàng Cẩm đáp lễ:
- Nô gia tới thắp nén hương cho lão phu nhân trước đã.

Nghiêm Hồng dẫn Hoàng Cẩm vào chính sảnh, chính sảnh tướng phủ rộng lớn, đã thành linh đường của lão phu nhân.

Hoàng Cẩm cung kính dâng hương hành lễ, tang gia hoàn lễ xong, hắn mới tìm Nghiêm Hồng, nói nhỏ:
- Hoàng thượng bảo nô gia tới thăm các lão, không biết có lão nhân gia người có ổn không?

Nghiêm Hồng đáp nhỏ:
- Gia gia bi thương quá độ, mấy ngày nay không thiết cơm nước, cứ nằm gục một chỗ, chẳng biết có thể gặp khách được không.
Rõ ràng Nghiêm Tung có lệnh, hết thảy khách tới đều không gặp.

- Có chuyện trọng yếu.
Hoàng Cẩm không cần dùng tư cách khâm sai ép người, lấy ba bản tấu từ trong ống tay áo ra, đưa cho Nghiêm Hồng:
- Đưa cho gia gia công tử xem, ta ở đây đợi, ít nhiều gì cũng có câu trả lời, ta còn về cung phụng lệnh.

Nghiêm Hồng ý thức được vấn đề Nghiêm trọng rồi, gật đầu nói:
- Công công, mời sang sảnh bên dùng ta, ta mang cho gia gia xem ngay.

- Đi đi.
Hoàng Cẩm cười ôn hòa, Nghiêm Hồng liền mang ba bản tấu, đi nhanh vào hậu viện.

Vì tránh nhìn vật nhớ người, đám con cháu đem phòng ngủ Nghiêm Tung chuyển sang tây noãn phòng, cách thủy hoa môn một khoảng, Nghiêm Hồng đang đi, đột nhiệt có giọng nói gọi giật lại:
- Đi nhanh thế làm gì?

Hắn vội dừng bước, hành lễ:
- Cha.
Thì ra người gọi hắn là Nghiêm Thế Phiên.

Nghiêm Thế Phiên không thích Nghiêm Hồng thật thà chất phác, Nghiêm Hồng không ưa gì Nghiêm Thế Phiên hoang dâm vô độ, cho nên quan hệ hai cha con không hài hòa, thậm chí là lãnh đạm. Nghiêm Thế Phiên nhìn con trai mình một lượt:
- Tay cầm cái gì đấy?

- Mấy bản tấu, Hoàng công công mang tới, nói bảo đưa gia gia xem.

- Càng ngày càng không ra gì.
Nghiêm Thế Phiên quát:
- Ta đã nói có chuyện gì phải xin chỉ thị của ta cơ mà, ngươi không coi cha ngươi vào đâu nữa à?

Nghiêm Hồng chép miệng:
- Định đưa gia gia xem trước rồi mới nói cho cha.

Nghiêm Thế Phiên khó chịu nói:
- Gia gia ngươi già rồi, tâm tình lại không tốt, bớt làm phiền ông ấy đi.
Rồi đưa tay ra:
- Đưa đây.

Nghiêm Hồng đem ba bản tấu chương cho hắn.

Nghiêm Thế Phiêm mở bản thứ nhất ra xem, kinh hãi biến sắc, mồ hôi như mưa, xem tới bản thứ hai, sắc mặt khôi phục lại vẻ bình thường, xem tới bản thứ ba hớn hở reo lên:
- Đúng là trời không tuyệt đường người, ta yêu ba tên bảo bối này quá đi thôi.

Bán tử ngô đồng tàn bệnh thân.
Lão thê nhất niệm nhất thương thần ...

Nghiêm các lão lặng lẽ nằm trên ghế tựa, hai mắt thất thần nhìn nóc nhà, lão ta đã nửa ngày trời không nhúc nhích, tới ngay cả tấm thảm lông đắp trên người đã rơi xuống đất cũng không hề hay biết.

Từ sau khi phu nhân qua đời, Nghiêm Tung dường như mất đi ba hồn sáu phách, chỉ còn lại cái xác không tồn tại ở nhân gian.
Thủa thiếu thời ông ta đọc Trường Hận Ca, luôn không tán đồng Đường Minh Hoàng tuổi già còn quá si tình, nhưng chỉ có tự thân trải qua mới biết, đối với người già gần đất xa trời mà nói, có thể không có sự nghiệp, thậm chí không có con cái, nhưng không thể không có bạn già ...

Phu thê thiếu niên làm bạn tới già, già rồi không còn bạn già, sau này biết sống làm sao đây?

- Ôi...
Chỉ còn một tiếng thở dài già nua, lúc này Nghiêm Tung đâu còn hùng tâm vạn trưởng, tuổi đã ngoài tám mươi, toàn thân bệnh tật, thêm vào đả kích thê tử lìa bỏ cõi đời, làm lão ta lòng tàn ý lạnh, cuối cùng trong đêm 30 quyết định, viết sẵn tấu chương, chuẩn bị qua bảy ngày tang phu nhân, liền vào cung gặp hoàng đế.

Lão ta vừa có chút mơ màng, thì nghe tiếng gõ cửa "cốc cốc cốc", tiếp đó là giọng của Nghiêm Thế Phiên gọi:
- Cha.

Nghiêm Tung không đáp, Nghiêm Thế Phiên lại gõ cửa, vẫn không đáp, ba lần như thế, cuối cùng không nhịn được đẩy cửa xông vào:
- Cha, người không sao chứ?
Chỉ thấy cha già nằm yên không nhúc nhích trên ghế, tấm chăn rơi xuống đất, làm hắn sợ tới toát mồ hôi lạnh, nghĩ thầm :" Lão già, ông đừng có chết đấy, nếu ông mà chết, ta cũng triệt để toi luôn!" Liền chạy tới, run run đưa tay ra, muốn thở xem Nghiêm Tung còn thở không.

- Ta chưa chết...
Nghiêm Tung cuối cùng cũng lên tiếng, cánh tay Nghiêm Thế Phiên dừng giữa không trung, khóe miệng giật giật:
- Vậy thì tốt, thiếu chút nữa làm con chết vì sợ.

Nghiêm Tung vẫn không mở mắt, chỉ thong thả nói:
- Hiếm có quá, ngươi còn quan tâm đến sống chết lão già này ... Còn tưởng rằng ngươi chỉ biết nghĩ tới làm sao đoạt tình thôi chứ.

Đoạt tình là đối lập với đình ưu, đình ưu là khi phụ mẫu qua đời, quan viên phải nghỉ chức để thủ tang. Quan văn 27 tháng, quan võ 100 ngày. Trong thời gian đình ưu, người chịu tang không được phép ra làm quan, quốc gia không được phép cố ép người đình ưu ra làm quan.
Nhưng trường hợp đặc thù, quốc gia có thể với người đình ưu làm quan, gọi là "đoạt tình".

- Kìa, cha nói cái gì đấy.
Nghiêm Thế Phiên cười:
- Con là con trai duy nhất của người, con không quan tâm tới cha thì ai quan tâm?

Nghiêm Tung cuối cùng cũng mở mắt ra, ánh mắt đầy vẻ chế nhạo:
- Ngươi sợ ta chết, ngươi không còn lý do ở lỳ tại Bắc Kinh nữa, phải không.

Bị cha già nói trúng tâm sự, Nghiêm Thế Phiên mặt đỏ lên:
- Cha coi con thành loại người thế nào rồi?

- Bất kể ngươi nghĩ như thê nào cũng không cần uổng phí tâm cơ nữa.
Nghiêm Tung chỉ vào cái bàn lớn đối diện:
- Ta đã viết sẵn tấu từ chức rồi, chỉ đợi sau bảy ngày tang mẫu thân ngươi, liền vào cung xin bệ hạ.

Đây không biết là lần từ chức thứ mấy của lão ta nữa, nhưng khác với vở kịch lấy lui làm tiến trước kia, Nghiêm Tung đúng là đã quyết ý ra đi rồi.

Thuận theo cha già chỉ, Nghiêm Thế Phiên nhìn thấy một bản tấu chương nằm trên bàn, bất giác máu nóng sộc lên não, muốn lớn tiếng chửi bởi cho hả, may là rốt cuộc nhịn được. Mặt lúc thì xanh lúc thì trắng, lúc thì đen lúc thì đỏ, tức tới toàn thân run rẩy.

- Hay, hay ...
Nghiêm Thế Phiên không ngờ rằng cha già hồ đồ như thế, lấy ba bản tấu trong ống tay áo ra, nói:
- Cha có một bản, con có ba bản, cha không ngại thị đọc xem.
Nói rồi đập ba bản tấu chương lên gối Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung không muốn xem, Nghiêm Thế Phiên liền cầm lên đọc cho ông ta nghe, đọc xong bản này đọc bản tiếp, tới khi đọc xong cả ba bản, nghiến răng nói:
- Sao nào, có cảm tưởng gì?

Nghiêm Tung hạ mí mắt xuống, im lặng không lên tiếng.

- Cha không nói thì con nói.
Nghiêm Thế Phiên mắt trợn tròn giận dữ:
- Cha tưởng nghi hưu là xong à? Không được đâu! Chẳng khác gì toi đời.
Thấy ngữ khí hơi nặng, liền cố gắng nhẫn nại nói:
- Cha, người không muốn hại hổ, nhưng hổ muốn hại người! Từ Giai là con quái thú hung dữ, không nuốt cả xương hai cha con chúng ta là quyết không chịu thôi. Bởi vì chúng ta chặn đường của người ta, bởi vì thiên hạ vô số quan viên dựa vào chúng ta, bất kể ở triều đình hay là dân gian, đều do chúng ta chỉ đầu đánh đó, không trừ khử chúng ta, Từ đảng không cách nào thay thế. Cho nên Triệu Trinh Cát có đường lui, Yên Mậu Khanh có đường lui, chỉ có cha con ta không có đường lui. Chỉ có tiếp tục tiến lên, tiếp tục chiến thắng mới có thể sống sót.

Nghiêm Tung trơ ra hồi lâu mới chậm rãi nói:
- Chúng ta không cần gì hết, lui hết sạch sành sanh, chẳng lẽ kẻ nào còn đuổi cùng giết tận được? Đừng quên, Đại Minh triều không phải của Từ Giai, mà vẫn do hoàng đế định đoạt.

Nghiêm Thế Phiên thầm nghĩ :" Thì ra lão có suy nghĩ này..." Hắn biết hoàng đế khả năng niệm tình cũ, không truy cứu Nghiêm Tung, bản thân cũng có khả năng sống sót.
Nhưng ngoan ngoãn theo Nghiêm Tung về quê ba năm, đợi tới khi đi ra, chỉ sợ đã thương hải tang điền, tất cả quyền thế địa vị của mình đều biến thành mây khói bay qua trước mắt.
Càng đáng sợ hơn nữa là kẻ thù của hắn quá nhiều, bọn chúng sẽ kiên nhẫn đợi tới khi Gia Tĩnh đế chết, hoặc Nghiêm Tung chết, sẽ tới báo đáp mình...

"Mình tuyệt đối không thể mất đi quyền thế, tuyệt đối không thể rời khỏi Bắc Kinh!" Sau một chút dao động, Nghiêm Thế Phiên kiên định ý nghĩ ban đầu, vén chéo áo, quỳ xuống trước mặt Nghiêm Tung:
- Cha, người còn nhớ Quý Khê không?

Nghiêm Tung vốn lim dim dựa vào lưng ghế, nghe vậy tức thì lông tóc dựng đứng, trước mặt biến ra một bóng người cao lớn làm lão ta sợ suốt đời ...

~~~~~~~~~~~~~~

Những năm đầu thời Gia Tĩnh, Trương Thông lấy "đại lễ nghị" đầu cơ lên chức, trở thành thủ phụ nội các, thẳng tay diệt trừ kẻ khác phái, nhất thời quyền lực khuynh đảo triều đình.
Một nhân vật cấp đại lão như thế, nhưng lại bị một kẻ vô danh tiểu tốt, đơn thương độc mã diệt mất.

Người đó là Hạ Ngôn, tự Công Cẩn, hiệu Quế Châu.

Nghiêm Tung đời này không phục mấy người, nhưng bất kể dùng tiêu chuẩn gì, Hạ Ngôn Hạ Quý Khê đều là người lão ta phục nhất.
Hạ Ngôn vóc dáng khôi ngô, mặt mày tuấn tú, còn có bộ râu quai nón rất đẹp, là mỹ nam tử ...

Đương nhiên, Nghiêm Tung không phải vì những cái đó mà phục ông ta, cũng không phải vì ông ta xuất thân đồng tiến sĩ, lại có thể lên được chức thủ phụ nội các.

Mà bởi vì Hạ Ngôn trước khi làm Binh khoa cấp sự trung, đắc tội với Trương Thông, kẻ có thù ắt báo, Trương thủ phụ tuyên bố muốn cho ông ta biết tay, họ Trương dựa vào người đông thế mạnh, chó săn vô vàn, ý đồ phát động chiến thuật biển người, tấn công mọi phía, tiêu diệt tên tiểu tử không nghe lời này.

Đáng lẽ khi ấy thực lực hai người chênh lệch chẳng khác gì kiến với voi, Hạ Ngôn trừ cầu xin và chịu chết ra thì không còn con đường thứ ba. Nhưng khi đồng niên len lén báo tin cho ông ta, lo lắng thay cho ông ta thì Hạ Ngôn chẳng hề sợ hãi, coi đám người Trương Thông như gà gỗ chó đất.

Sau này chứng minh, ông ta không hề cuồng vọng tự đại, mà đó là sự tự tin kiến lập trên cơ sở thực lực cường đại.

Thì ra thành tích khoa cử của Hạ Ngôn không cao, nhưng đó là vì văn chương ông ta viết ra quá sắc bén, tất nhiên không thể nào có được thứ bậc cao.
Nhưng loại văn bút đó dùng trên chiến trường chửi mắng thì lại là đánh đâu thắng đó, hậu thế còn có một xưng hô mỹ hiệu gọi là "cao thủ tạp văn".

Hơn nữa cái miệng của ông ta còn lợi hại hơn bút của ông ta, gọi là "tài chiến đệ nhất!" Đối diện với mười mấy tên ngôn quan dưới trướng Trương Thông luân phiên tiến cung, Hạ Ngôn chẳng hề lo sợ, phản kích sắc bén, bất kể đối phương dùng phương thức nào tiến công, ông ta đều có thể đánh cho tơi bời hoa lá, nhìn thấy ông ta là phải đi đường vòng.

Kết quả là càng đánh tên tuổi càng lớn, quan chức của Hạ Ngôn càng ngày càng to, người ủng hộ ông ta càng lúc càng đôn, cuối cùng Trương Thông thành vác đá đập chân mình, trong một lần vu cáo Hạ Ngôn, bị lật thuyền, bị thay thế chính bởi tiểu khoa viên trước kia chẳng hề để vào trong mắt.

Nhưng một nhân vật ghê gớm đến thế, về sau kết cục trở thành thủ phụ duy nhất đầu một nơi thân một nẻo trong hơn trăm năm qua, mà kẻ khiến ông ta gặp phải vận mệnh bi thảm là Nghiêm Tung.

Nghiêm Tung và Hạ Ngôn là đồng hương, Hạ Ngôn sau khi phát đạt, Nghiêm Tung liền ra sức lấy lòng, khi đó thanh danh Nghiêm Tung cực tốt, xuất phát từ tình đồng hương, Hạ Ngôn hết sức chiếu cố.
Thế nhưng cuối cùng Hạ Ngôn phát hiện ra, Nghiêm Tung là kẻ không hề có quan niệm đạo đức, lẽ phải, vì đạt được mục đích không từ thủ đoạn, là một tên gian thần miệng nam mô bụng một bồ dao găm.

Hạ Ngôn là người cương trực thẳng thắn, không chịu được có sạn trong mắt, nếu không đã chẳng đối lập với Trương Thông. Ông ta ghét nhất loại người mánh lới luồn lách, không may Nghiêm Tung chính là loại người đó, cho nên ông ta ghét cay ghét đắng, hi vọng kẻ này tránh mình ra càng xa càng tốt.

Hạ Ngôn không nể mặt lão ta nữa, thậm chí nhiều lần làm nhục Nghiêm Tung, nhưng không lập tức đuổi lão ta về Giang Tây ...
Bởi vì Hạ Ngôn có một nhược điểm trí mạng, chính là mềm lòng, không muốn đẩy người ta vào bước đường cùng.

Nhưng như Nghiêm Thế Phiên nói, người không có ý hại hổ, nhưng hổ lại muốn hại người. Nghiêm Tung chịu đủ xỉ nhục của Hạ Ngôn, không muốn sống nơm nớp lo sợ nữa, cuối cùng lão ta ra tay với Trương Thông.
Bởi vì thông qua âm thầm quan sát, lão ta phát hiện ra, sự cường đại của Hạ Ngôn tới từ sự ủng hộ của hoàng đế.

Cho nên muốn đối phó với Hạ Ngôn, chỉ cần làm hoàng đế ghét ông ta là được, vừa khéo đây là sở trường của Nghiêm Tung, lão ta lấy ra công phu nịnh bợ, hầu hạ hoàng đế hơn cả cha ruột, làm hoàng đế vô cùng khoan khoái. Nhất là thái độ tích cực trong chuyện tu tiên của hoàng đế, làm Gia Tĩnh rất là hài lòng.
So sánh với Nghiêm Tung ngoan ngoãn nghe lời, thì Hạ Ngôn phạm vào nói thẳng, đồng thời phản đối hoàng đế tu luyện, càng ngày càng trở nên đáng ghét.

Nghiêm Tung ngày đêm dèm pha bôi nhọ, cuối cùng làm Gia Tĩnh dần xa lánh Hạ Ngôn, còn Hạ Ngôn lại chẳng thèm giải thích, bị ép nghỉ hưu.

Song về sau Nghiêm Tung nằm quyền, chính vụ làm rối loạn be bét, lại chuyên quyền ngang ngược, khiến Gia Tĩnh nhận thức được, kẻ này kém xa Hạ Quý Khê, liền mời Hạ Ngôn về làm thủ phụ, bắt Nghiêm Tung quay lại làm chức thứ phụ của lão.

Nghiêm Tung từ trên đỉnh cao ngã xuống, cùng lúc kiểm điểm sai lầm của mình, cũng ý thức một cách sâu sắc, chỉ cần ngày nào Hạ Ngôn còn chưa chết, mình sẽ vĩnh viễn là sự lựa chọn thứ hai.
Bởi vì trong lòng hoàng đế, bản thân vĩnh viễn không lợi hại bằng Hạ Ngôn. Muốn thay đổi tất cả, chỉ có huy diệt hoàn toàn ông ta.
Vì thế dựa vào sự kiện "Phục Sóc", lão ta dày công bày ra một loạt mưu kế, làm Hạ thủ phụ một lòng vì nước và đạo quân hoàng đế sợ phiền toái, triệt để quyết liệt với nhau.
Cuối cùng Gia Tĩnh đế phán định Hạ Ngôn "ép vua dọa quan", lệnh ông ta lập tức nghỉ hưu, rời khỏi kinh thành.

Hoàn cảnh khi đó của Hạ Ngôn với Nghiêm Tung hiện nay giống nhau, đều mất đi tín nhiệm của hoàng đế, nhưng chưa mất đi tình cảm của hoàng đế ...
Dù sao cần mẫn tỉ mỉ hầu hạ Gia Tĩnh đế hơn hai ngươi năm, không có công thì cũng tốn sức. Phải nói là Gia Tĩnh đế đối đãi với Hạ Ngôn không phải là tệ, cho ông ta nghỉ hưu với hàm thượng thư, mặc dù không làm quan nữa, nhưng có quốc gia phụng dưỡng, tuổi già không cần lo lắng gì.

Nếu như hiện giờ Nghiêm Tung nghỉ hưu, hẳn càng được đãi ngộ tốt hơn, nhưng thực chất kém hơn rất nhiều.

Nhưng Hạ Ngôn rốt cuộc không về được tới quê nhà Giang Tây, nửa đường bị bắt trở lại, vì Nghiêm Tung sử dụng đòn trí mạng, lão ta lấy tội danh "biên tướng câu kết kinh quan", sai người cáo trạng Hạ Ngôn, làm Gia Tĩnh đế thay đổi chủ ý , bắt lão thủ phụ đi tới Thông Châu lại, lấy tội danh mưu đồ bất chính xử tử hình, tháng 10 năm Gia Tĩnh thứ 27 , Hạ Ngôn bị chặt đầu, chết không nhắm mắt.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Giờ đây tháng năm luân hồi, tình hình tương tự lại xuất hiện ở Đại Minh, nhưng lần này kẻ sắp nghỉ hưu là tên đồ tể năm xưa, mà học sinh của kẻ bị hại năm xưa lại nắm đồ đao sáng loáng trong tay.

Từ Giai chính là học sinh của Hạ Ngôn.

Nhớ lại chuyện trái lương tâm năm xưa, sợ hãi liền lan đi trong lòng Nghiêm Tung, vốn hết sức tự tin có thánh ân che chở, hiện giờ không tin tưởng nữa, Nghiêm Tung chìm vào trầm ngâm.

- Cha..
Nghiêm Thế Phiên bày ra vẻ mặt đau xót:
- Cha luốn cho rằng con bất nhân, chỉ biết nghĩ tới địa vị quyền thế của mình, ngay cả mẹ mình chết cũng chẳng để tâm .. Nhưng cha đã nghĩ tới chưa, đó là mẹ đẻ của con, từ nhỏ tới lớn coi con như bảo bối, con không đau khổ hay sao? Con cũng muốn giống như người khác, mang linh cữu hồi hương, mặc đồ gai, đốt tiền trước mộ tận hiếu lắm chứ.

- Nhưng con không thể!
Nghiêm Thế Phiên đấm ngực, ủy khuất hai mắt đỏ hồng:
- Bởi vì chúng ta đã cầm quyền quá lâu, đắc tội với qua nhiều người, không biết có bao nhiêu kẻ đang đợi đẩy chúng ta xuống mười tám tầng địa ngục kia kìa! Cả nhà chúng ta già trẻ có mấy chục nhân khẩu, còn cả thân thích của chúng ta, còn cả con nuôi, cháu nuôi, môn sinh , cố hữu, tính mạng của bao nhiêu người nắm hết trong một suy nghĩ của chúng ta.
Hắn nói mãi nói mãi, nước mắt chảy xuống, giọng nức nở:
- Cha tuổi đã cao, có thể dừng lại, nhưng con không thể, vì con vì cha, vì cái nhà này, vì tất cả mọi người phải ghé vai chống trời. Đó là con có hiếu với cả Nghiêm gia, còn về phía mẫu thân, hài nhi đợi tới khi chúng ta hoàn toàn an toàn rồi, có thể lui về rồi, sẽ từ quan hồi hương, dựng lều bên phần mộ mẫu thân, dùng nửa đời còn lại tận hiếu ...
Nói xong khóc rống lên trước mặt Nghiêm Tung.

Lúc này bên ngoài cũng vang lên tiếng khóc lóc inh ỏi, ban đầu Nghiêm Tung còn tưởng rằng mình nghe lầm, nhưng về sau phát hiện ra không phải, liền sai Nghiêm Niên mở cửa phòng ra, thấy trong sân , nào con nào cháu, nào nội nào ngoại, hơn trăm người quỳ ở đó khóc lóc.

Chẳng cần phải hỏi cũng biết, là Nghiêm Thế Phiên an bài để ép Nghiêm Tung phải tỏ thái độ.

Từ cửa nhìn lên bức tường, thấy một con chim sẻ bị tiếng khóc làm kinh hãi bay lên bầu trời, thoáng cái đã không thấy đâu nữa.

Nghiêm Tung hâm mộ nhìn theo phương hướng con chim biến mất, bản thân chẳng bằng một con chim nhỏ, đành để tiếng khóc bao vậy, bị tiếng khóc này trói buộc, vĩnh viễn không thoát được.

Nghĩ tới đó, lòng lão ta thấy bức bối, quát lớn:
- Đừng gào thét nữa.
Tiếng khóc ngưng bặt, tất cả mọi người đều nhìn lão ta, hi vọng lão thay đổi chủ ý.

- Bảy ba tám tư, diêm vương không mời tự mình tới, lão phu năm nay đã tám ba rồi, đất vàng đã vùi tới cổ rồi mà các ngươi còn không chịu bỏ qua cho ta.
Nghiêm Tung thở dài:
- Được rồi, được rồi, ta làm theo lời các ngươi là được, các ngươi bảo ta làm gì thì ta làm nấy ...

- Thật sao?
Nghiêm Thế Phiên tức thì lên tinh thần.

- Ta nào dám lừa ngươi chứ?
Nghiêm Tung nhìn hắn, tâm tình trong ánh mắt đó thật không biết phải diễn tả thế nào.

Hoàng Cẩm đợi ở sảnh bên thời gian dài, nhưng mãi không thấy Nghiêm Tung ra, ngược lại nghe thấy phía viện truyền tời tiếng khóc như đưa đám, thầm nghĩ :" Mẹ ơi, không phải Nghiêm Tung cũng đi theo luôn rồi chứ?" Liền kiên nhẫn chờ đợi.

Lại qua một lúc lâu nữa, Nghiêm Thế Phiên đi ra, Hoàng Cẩm thấy hai mắt hắn khóc tới xưng vù lên, vội quan tâm hõi:
- Lão các lão không sao chứ?

- Phiền công công quan tâm, gia phụ rất khỏe, chỉ là bi thương quá độ, nghi dung không tốt, thực sự không thể gặp khách. Có chuyện gì công công cứ nói với ta, ta sẽ chuyển lời thay.

Hoàng Cẩm biết thái độ của Gia Tĩnh với Nghiêm gia , cho nên không dám làm bừa, sai người mang điểm tâm lên, nói với Nghiêm Thế Phiên:
- Hoàng thượng bảo nô gia tới thăm các lão, tặng số điểm tâm thập cẩm với cả đưa ba bản tấu chương tới, không còn gì nữa.

- Hoàng thượng không bảo công công chuyển lời gì sao?
Nghiêm Thế Phiên truy hỏi.

- Cái này thực sự là không có, hoàng thượng không nói gì cả.
Hoàng Cẩm đứng dậy:
- Nô gia ra ngoài khá lâu rồi, nếu các lão không sao, vậy cũng nên trở về phục mệnh.

- Nhà đang có tang, không thể giữ khách.
Nghiêm Thế Phiên đưa tay mời khách.

Hoàng Cẩm ôm quyền, dẫn người rời đi.

Hoàng Cẩm vừa mới đi, hình bộ thượng thư Hà Tân liền từ sau bình phong đi ra, hiển nhiên là Nghiêm Tung đưa hắn tới cùng bảo hắn nấp sau đó. Hắn nhìn gánh điểm tâm thắc mắc:
- Hoàng thượng có ý gì? Chẳng nói gì cả lại tặng điểm tâm là sao?

Nghiêm Thế Phiên lại bật cười:
- Ý tứ của hoàng thượng đã rất rõ ràng rồi.

- Ồ? Xin nghe tiểu các lão giải đáp.

- Điểm tâm, tức là chút tâm ý, hoàng thượng tặng điểm tâm, chính là thế.
Nghiêm Thế Phiên ung dung nói:
- Tặng kèm thêm cả ba tên tiểu tạp chủng kia.
Nói rồi đấm mạnh xuống bàn, lệnh Hà Tân:
- Nếu hoàng thượng tặng người rồi, chúng ta không cần khách khí nữa, bắt người, dùng hình, cậy miệng chúng ra, để người toàn thiên hạ nhìn xem kẻ nào giở trò sau lưng.

~~~~~~~~

Từ Vị dựng lều cắm trại ở nhà Thẩm Mặc đã hai tháng rồi, danh nghĩa là "làm bạn” với y, thực chất là ăn không ở không, coi nhà Thẩm Mặc là tửu lâu miễn phí. Thẩm Mặc đương nhiên không tính toán với hắn, thích ở bao lâu thì ở, dù sao thêm một người chẳng phải nhiều, ăn uống cũng chẳng tốn bao nhiêu.

Ngày mùng 2, chẳng biết là lương tâm thức tỉnh hay là vì cớ gì, hắn lại nói với Thẩm Mặc:
- Bảo nhà bếp không cần phải chuẩn bị cơm cho hai chúng ta nữa, buổi trưa ta mời khách.

- Hả?
Thẩm Mặc rời ánh mắt khỏi quyển sách đang đọc, hỏi:
- Hôm nay mới là mùng hai mà đã có quán nào mở cửa à?

- Không phải là đi ăn, mà là ta mua về ăn, sớm đã chuẩn bị cả rồi.
Từ Vị vừa nói vừa đội mụ da chó lên đầu, dặn:
- Đệ ở nhà đợi, ta đi lấy đồ, không để lỡ giờ cơm đâu.

- Đi cẩn thận.
Thẩm Mặc gật đầu, ánh mắt lại chuyển sang cuốn sách. Một năm qua ngươi gian ta trá, âm mưu lừa dối, làm y cảm thấy linh hồn trở nên dao động.
Y biết rõ nếu cứ tiếp tục như thế này, bản thân sẽ sa đọa thành quan liêu chỉ biết tranh quyền đoạt lợi. Những lý tưởng, hoài bão cao thượng kia sẽ càng ngày cách mình càng xa.

Mặc dù biết rằng đây là quá trình phải có trên con đường phấn đấu, Thẩm Mặc vẫn hi vọng, những thủ đoạn đó chỉ là thủ đoạn, sẽ không làm mình mất đi bản tính, nếu không dù có quan cư nhất phẩm, đạt tới đỉnh cao đời người thì cũng có ích gì cho dân tộc.

Vì để bản thân luôn giữ được sự tỉnh táo, y phải để mình luôn giữ được trầm tĩnh, làm tiết tấu hạ xuống, làm thêm những việc khiến tâm linh được nuôi dưỡng, như đọc sách, đánh cờ, pha trà, viết chữ ....

Mấy ngày qua Thẩm Mặc đọc Đạo Đức Kinh, cuốn sách này y đọc qua nhiều lần rồi, có thể đọc thuộc lòng trôi chảy, nhưng không cảm nhận được tư tưởng trong đó, giờ tĩnh tâm lại, mới phát hiện ra nó như dòng suối mãi mãi không khô cạn, sự thâm thúy rộng lớn của nó, làm ngươi lúc nào được cảnh tỉnh sự nông cạn thiếu sót của mình.

Thẩm Mặc thong thả đọc cuốn sách kinh điển hai nghìn năm trước, bên tai như vang lên tiếng chuông Đại Lữ, đánh vào tâm linh của y...

Không biết từ khi nào, cửa phòng bị đẩy ra, Từ Vị xách một cái hộp thức ăn lớn đi vào, nhìn thấy Thẩm Mặc vẫn giữ nguyên tư thế lúc hắn đi, không khỏi kinh ngạc:
- Không phải tới giờ đệ vẫn không hề nhúc nhích chứ?

Thẩm Mặc khép sách lại, hoạt động cái cổ tê mỏi, cười :
- Có chứ, đệ vẫn lật sách đấy thôi.

- Đệ giỏi thật.
Từ Vị giơ ngón cái lên:
- Thế nào, chuẩn bị tham gia xuân vi, thi thêm cái trạng nguyên nữa à?

- Huynh không nói đệ quên đấy, sắp thi hội rồi, cử nhân Tô Chiết đều đến cả rồi chứ?

- Chắc là đến cả rồi, trong đó có không ít học sinh của đệ hả?

- Cũng có một ít, mong rằng bọn họ thi tốt một chút.
Thẩm Mặc gật đầu.

Từ Vị đột nhiên nhớ ra, lớn tiếng cằn nhằn:
- Ta vất vả chạy một chuyến, đệ không hỏi ta đi mua cái gì à?

- Mua cái gì thế? Được Từ đại nhân mời khách, đúng là vinh hạnh, ha ha ha.
Thẩm Mặc không biết cũng nghĩ tới cái gì mà lại cười rộ lên.

Từ Vị trợn mắt:
- Kẻ giàu thì bất nhân, năm xưa ở Thiệu Hưng, đệ chẳng có mấy đồng, suốt cả ngày tặng gạo tặng thịt. Giờ thành phú ông rồi, lại trở nên so đo tính toán hả?

Thẩm Mặc xua tay, cười nói:
- Đệ không có ý đó, đệ nhớ tới lần đầu gặp huynh, huynh đem thức ăn giấu đi, chỉ sợ đệ tới ăn trực..

Từ Vị nghe vậy xấu hổ nói:
- Hảo hán không nói sự tích năm xưa, không cần phải khen ta nữa.

- Đệ khen huynh ấy à?
Thẩm Mặc thu sách lại, đi tới giữa nhà:
- Để xem Từ đại tài tử mua món gì ngon nào.
Rồi mở hộp thức ăn Từ Vị mua ra, bỏ lớp giấy bọc, chỉ thấy một con vịt nướng béo mập vàng mỡ, xuất hiện trước mắt.

Oa! Vịt nướng Bắc Kinh.

Thấy Thẩm Mặc trố mắt ra nhìn, Từ Vị đắc ý nói:
- Món ăn này mua được từ Tiện Nghi phường ngõ Mễ Thị, cửa hàng hơn 150 năm rồi, chúng ta tranh thủ đánh chén khi còn nóng, nguội rồi là phí của trời đấy.

- Ngõ Mễ Thị đệ cũng đã tới rồi, sao chưa thấy cái quán đó nhỉ?
Thẩm Mặc không tin.

- Không phải ta bịa ra đâu nhé.
Từ Vị cầm lấy một cái dao mỏng, cắt thịt bỏ lên đĩa, hắn có tài nghệ khéo léo, lại chịu bỏ công sức vào việc ăn uống, thủ pháp cực kỳ điêu luyện. Tay hắn lướt như bay, tưngf miếng thịt một như tuyết rơi chất lên đĩa, chỉ nhìn thôi cũng là một sự hưởng thụ.

Tay làm, nhưng không ảnh hưởng tới miệng nói:
- Cái quán này đúng là có 150 lịch sử rồi, nghe nói là người họ Vương ở Nam Kinh, theo thành tổ rời đô tới Bắc Kinh, bởi vì cửa hiệu này giá rẻ, nhưng chọn lựa vật liểu tỉ mỉ, thức ăn ngon, cho nên làm ăn luôn rất tốt, mở từ đó cho tới tận bây giờ.

- Xem ra là đệ kiến thức hạn hẹp rồi, không ngờ "Tiện Nghi phường" lại là quán lâu đời.

- Quán này đúng là lâu đời, nhưng "Tiện Nghi Phường" lại không phải là bảng hiệu lâu năm.
Hiếm khi được dạy dỗ Thẩm Mặc, Từ Vị đắc ý nói:
- Bởi vì quán này vốn không có tên, gần đây mới đặt là Tiện Nghi Phường.

- Thì ra là thế.
Thẩm Mặc gật gù.

- Người đặt cái tên này nói ra còn là đồng môn với đệ đấy, đoán xem là ai.

- Dương Kế Thịnh phải không?
Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi nói ra một cái tên.

- Đệ giỏi thật đấy.
Từ Vị ngạc nhiên:
- Làm sao đoán ra được?

- Bởi vì hắn ở trong cái ngõ đó, trước kia Trương Cư Chính và Vương Thế Trinh còn dẫn đệ tới tìm hắn uống rượu.

Dương Kế Thịnh và quán vịt nướng này là hàng xóm, sau khi tới Bắc Kinh, thường ăn vịt nướng ở nhà người ta, nhưng thấy nay cả cái biển hiệu cũng không có, liền hỏi vì sao không đặt tên.

Lão bản biết hắn là quan lớn, lại rất kính trọng con người của hắn, liền thuận nước đẩy thuyền:
- Chẳng qua là quán nhỏ bán đồ rẻ thôi, nên trước nay chẳng đặt tên, nếu đại quan nhân không chê, xin ban cho một cái tên.

Dương Kế Thịnh nói:
- Vịt nướng của ông quý ở chỗ đồ ngon giá rẻ, ngay cả thư sinh nghèo như ta cũng ăn được, không bằng gọi là Tiện Nghi phường đi.
Lão bản nghe thấy hết sức thuận miệng, liền mặt mày hớn hở, lấy văn phong tứ bảo ra, mời Dương đại nhân ban chữ.

Dương Kế Thịnh không chối từ, múa bút viết ba chữ lớn mạnh mẽ xuyên cả giấy, lão bản như được chí bảo, mời người làm biển, treo lên cửa. Thế là mới có "Tiện Nghi Phường."

Cắt hết thịt xong, Từ Vị đem bộ xương cho thị nữ hầu hạ bên cạnh:
- Bảo nhà bếp nấu canh, mùi vị rất được đấy ..
Thẩm Mặc lại nhỏ giọng dặn dò mấy câu, mới để thị nữ mang xương vịt đi.

Từ Vị trước đó đã tới bếp chuẫn bị xong đồ chấm, cho thịt vào mồm, thong thả nhai nuốt, mặt đầy hưởng thụ:
- Béo mà không ngấy, mềm mại ngon miệng, chẳng kém gì quý phi.

Nếu như Dương Quý Phi mà biết bị người ta so với vịt nướng , chẳng biết có tức tới sống lại không?

Hắn ăn rất ngon lành, nhưng thấy Thẩm Mặc không đụng đũa, nuốt thịt trong miệng xuống, hỏi:
- Sao đệ không ăn?

- Đệ không quen kiểu ăn này, đợi lát nữa mang lên vài món đã. Sao huynh lại nghĩ tới việc đi mua vịt nướng? Và sao năm mới rồi mà bọn họ vẫn không nghỉ ngơi?

- Là ta đặt từ nửa tháng trước đấy. Khi đi lấy nghe nói, bọn họ trước kia chưa bao giờ làm ăn lớn như vậy, phải làm thêm ba ngày nữa mới xong hết đơn đặt hàng trước.

- Làm ăn tốt thế sao?
Thẩm Mặc lấy làm lạ:
- Chỉ một tấm biển mà có ma lực lớn như vậy à?

- Đây cũng xem như là phúc trong họa vậy, cũng không biết con tiện nhân nào đem chuyện Dương Kế Thịnh đề biển "Tiện Nghi Phường" truyền tới tai Nghiêm Thế Phiên. Thằng khốn đó cực hận Dương Kế Thịnh, liền lệnh cho huyệnh lệnh Uyển Bình đóng cửa quán, còn tịch thu biển. Lão bản đó ngưỡng mộ nghĩa lớn của Dương Kế Thịnh, liều chết bảo vệ biển, cuối cùng bị nha dịch đánh trọng thương, thiếu chút nữa mất mạng.
Từ Vị nói tới đó thì cười khoái trá:
- Chuyện này tức thì lan truyền đi, người dân bị lão bản làm cảm động, ùn ùn kéo tới nhà ông ta, nhờ ông ta làm vịt nướng mang về nhà ăn. Đợi tới khi ta nghe nói tới đó thì thấy hiện giờ không mở quán mà còn làm ăn hưng thịnh hơn lúc mở quán, muốn mua thêm vài con cũng không được ... Có thể thấy công lý tự có trong lòng người, muốn che lấp cũng không che lấp được.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Dương Kế Thịnh trên trời có linh thiêng cũng được an ủi rồi.
Lúc này thị nữ quay lại, bê tới dưa leo, củ cải, bánh đa đặt sắp xếp chỉnh tề, cùng xì dầu tỏi.

Thẩm Mặc chấm xì dầu, đặt mấy miếng hành, dưa leo, dùng bánh đa quấn lại, đưa cho Từ Vị:
- Thử xem kiểu ăn này so với kiểu ăn của huynh thì như thế nào?

Từ Vị nhận lấy, thử một miếng, thấy mùi vị so với ăn từng miếng thịt lớn đơn thần càng vừa miệng hơn, càng có ý cảnh bên trong hơn, thế là gật gù liên tục:
- Ngon hơn kiểu của ta.
Thế là cũng học theo Thẩm Mặc, quấn bánh đa chấm xì dầu ăn.

Hai người đang đánh chén ngon lành thì Tam Xích vào thông báo:
- Đại nhân, Trương Cư Chính đại nhân tới.

- Ồ, Trương đại nhân không phải người ngoài, mau mời vào đi.
Thẩm Mặc nói.

Không lâu sau, Trương Cư Chính đi vào, Thẩm Mặc và Từ Vị nhiệt tình mời hắn ngồi, biết được hắn chưa ăn cơm, lại nhiệt tình mời hắn ăn vịt nướng, Từ Vị học cách của Thẩm Mặc, quấn một miếng đưa cho hắn:
- Thử cách ăn mới này xem, không hề ngấy một chút nào đâu nhé.

Trương Cư Chính cười khổ từ chối:
- Lúc nào rồi mà Chuyết Ngôn huynh còn có tâm tình nghiên cứu cách ăn vịt nướng.

- Lúc nào thì ăn cũng là hàng đầu.
Từ Vị thấy Trương Cư Chính không ăn, liền đút vào mồm nhai rau ráu:
- Trừ khi ngươi có bản lĩnh không ăn không uống.
Rồi quay sang Thẩm Mặc:
- Đệ ăn no rồi chứ?

Thẩm Mặc đã rửa tay, lau miệng, gật đầu nói:
- Đương nhiên.

- Vậy thì tốt, cả hai sang thư phòng mà nói chuyện, đừng ảnh hưởng tới ta ăn uống.
Làm Trương Cư Chính rất xấu hổ, Thẩm Mặc vội giảng hòa:
- Ý của Văn Trường huynh là chỗ này toàn mùi thức ăn, tiếp khách là bất nhã.
Liền đưa tay ra:
- Chúng ta qua thư phòng bên cạnh nói chuyện.

Trương Cư Chính nhìn Từ Vị nhai nhồm nhoàm với vẻ rất thích thú, liền nói:
- Mời Chuyết Ngôn huynh.

Hai người an vị ở thư phòng, Thẩm Mặc hỏi hắn thích uống trà gì, Trương Cư Chính xua tay:
- Tâm tư nào nữa mà uống trà, làm cốc nước sôi là được.
Rồi hạ thấp giọng xuống:
- Mới vừa rồi Ngô Thời Lai, Đổng Truyền Sách và Trương Trác bị người của hình bộ bắt đi, huynh có biết không?

Thẩm Mặc sắc mặt bình thản, lắc đầu hỏi:
- Các lão bảo huynh tới à?

- Không, là ta tự tới.
Trương Cư Chính thở dài:
- Đều tại ta cả, trước kia ném tài liệu cho Ngô Thời Lai chỉ viết mấy câu cảnh cáo đằng sau, không giải thích trước mặt. Ài, vốn là suy tính vì an toàn, không ngờ lại gây ra đại họa.

- Ba người đó thân phận quá đặc biệt, cho Nghiêm đảng cơ hội làm khó dễ rồi.

- Đúng thế.
Trương Cư Chính cầm lấy chén trà Tam Xinh đưa lên, thấy còn nóng, vội đặt xuống, nói:
- Người ta hiện giờ không luận tội đàn hặc Nghiêm đảng, mà nói ba người bọn họ câu kết thông đồng, muốn hỏi kẻ sai khiến đằng sau.
Nói rồi chắp tay với Thẩm Mặc:
- Huynh đệ, chúng ta phải làm sao bây giờ? Không thể cứ trơ mắt ra nhìn bọn họ bị tra tấn chứ?

Thẩm Mặc gật đầu, hỏi:
- Các lão hẳn là đã nguôi giận rồi chứ?

- Đúng thế, ngày mùng 1, các lão bảo ta lấy danh nghĩa chúc tết, tới nhà ba người bọn họ, trình bày lợi hại, bảo bọn họ tự xem lấy mà làm.
Trương Cư Chính vẻ mặt lo âu:
- Nhưng không thể chỉ biết trông cậy vào bọn họ, chẳng may không chịu nổi đòn roi, làm các lão bị kéo vào thì đại sự hỏng bét.

- Đừng quá lo.
Thẩm Mắc phất tay:
- Ta thấy chuyện này không làm lay động được địa vị của các lão đâu ... Cho dù là ba người kia chịu không nổi khai là các lão sai khiến, thì nhiều lắm cũng bị khiển trách phạt bổng lộc thôi, chẳng có gì to tát.

- Huynh tự tin như vậy sao?

- Ừ, tự tin bắt nguồn từ thực lực.
Thẩm Mặc cười:
- Toàn bộ nửa năm trước, Nghiêm Tung gần như không ngó tới việc nước, ngày trăm công ngàn việc là các lão của chúng ta. Kết quả như thế nào? Chuyện lớn chuyện nhỏ gọn gàng đâu ra đấy, chuyện cần hoàng thượng nhọc công xử lý ít lại càng ít, điều này thể hiện năng lực của các lão, trong lòng hoàng thượng sáng như gương ... Nếu trước kia hoàng thượng có thể dung thứ cho cha con họ Nghiêm làm sằng làm bậy, vậy đâu thể vì một chuyện nho nhỏ mà làm khó cho các lão.

Nghe y nói rất có lý, Trương Cư Chính gật gù, lại hỏi:
- Nghe nói hoàng thượng cho Nghiêm các lão một gánh điểm tâm, thế là có ý gì?

- Điểm tâm ấy à, ăn chơi thì được, nhưng không coi là món chính.
Thẩm Mặc thản nhiên:
- Hoàng thượng đang khảo nghiệm, xem xem cha con Nghiêm gia có còn hiểu được thánh ý nữa không.

- Nói như huynh thì hoàng thượng đã không thiên vị Nghiêm gia nữa rồi?

- Ít nhất thì không còn thiên vị như xưa nữa.
Thẩm Mặc nói với ý tứ sâu xa :
- Đối với chúng ta mà nói, nóng vội không thành, phải thong thả, ổn định đã, dần dần chuyển ưu thế thành thắng thế mới là vương đạo. Chúng ta không thiếu thời gian, còn cha con họ Nghiêm thiếu nhất là thời gian, cho nên với chúng ta mà nói, không tranh là tranh.

- Thượng thiên nhược thủy.
Trương Cư Chính thông minh thế nào, Thẩm Mặc chỉ nhắc một cái là hiểu ngay:
- Thượng thiện nhược thủy. Thủy thiện lợi vạn vật nhi bất tranh, xử chúng nhân chi sở ác, cố kỷ vu đạo. Cư thiện địa, tâm thiện uyên, dữ thiện nhân, ngôn thiện tín, chánh thiện trì, sự thiện năng, động thiện thì. Phu duy bất tranh, cố vô vưu!

Người có đức cao thì như nước. Nước khéo làm lợi cho vạn vật mà không tranh với vật nào, ở chỗ mọi người chê ( chỗ thấp) cho nên gần với đạo.

Khiêm, theo Lão Tử không phải là hạ mình hay tiêu cực, mà là đức tính của người có bản lĩnh và đắc lực.

Ngài viết tiếp : "Địa vị thì khéo lựa chỗ khiêm nhường, lòng thì khéo giữ cho thâm trầm, cư xử với người thì khéo dùng lòng nhân, nói thì khéo giữ lời, trị dân thì giỏi, làm việc thì có hiệu quả, hành động thì hợp thời cơ.
*** Đạo Đức Kinh.

- Thiện tai, thiện tai.
Thẩm Mặc vỗ tay cười:
- Lời của Thái Nhạc huynh rất đúng.

Vẻ lo âu trên khuôn mặt Trương Cư Chính tan hết, thán phục nói:
- Chuyết Ngôn huynh hơn ta nhiều lắm.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Huynh quan tâm quá nên loạn thôi.

- Chẳng lẽ huynh không quan tâm?
Trương Cư Chính hỏi ngược lại.

- Không quan tâm bằng huynh.
Thẩm Mặc cười khẽ, đá lời thăm dò của hắn lại.