Phiền não của Thẩm Mặc cũng là phiền não của bách quan. Bởi sau khi tướng vị ổn định, Từ Giai rốt cuộc ra tay, ông ta bắt đầu đổi mới lại trị vốn đã đục ngầu đến kinh khủng của hướng Gia Tĩnh triều.

Đầu tiên ông ta khai đao tự nhiên là Đô Sát viện, chức Đô Sát viện Ngự sử chuyên hặc tội bách quan, biện minh oan uổng, là ti phản tham phong kỷ, từ ngày thành lập tới nay là kẻ giám sát hệ thống quan liêu của Đại Minh triều, như một pháp bảo để triều đình đối kháng hủ bại, đề cao hiệu suất hành chính.

Nhưng mà Nghiêm đảng chấp chính nhiều năm, đã tiến hành mấy lần tẩy trừ Đô Sát viện, những kẻ chính trực có can đảm can gián hoặc là bị bãi quan, hoặc là lưu vong, và đổi hết thành tay chân của mình, biến Đô Sát viện thành con chó trông cửa đả kích đối lập, bảo hộ bản thân, làm mất hết hoàn toàn tác dụng giám sát duy trì trật tự. Rất nhiều năng thần không chịu dựa vào Nghiêm đảng bị Đô Sát viện buộc tội xuống đài, mà rất nhiều dung quan tham quan vô đức vô năng, tham lam thành tính thì lại bình yên vô sự, thậm chí có thể thăng chức.

Cho nên bước đầu tiên của Từ Giai chính là xê dịch vị trí của tả Đô ngự sử Hồ Thực, cũng không thẹn với hắn. Trực tiếp cải nhiệm công việc béo bở nhất của Đại Minh triều, cũng là vị trí vẫn chiếm giữ của Nghiêm Thế Phiên. . . Công bộ thượng thư. Nghiêm đảng tự nhiên không cam lòng thất bại, khi đình thôi kiệt lực phản đối, nhưng Từ Giai đã là thủ phụ, đã sớm bắt tay với lục bộ cửu khanh, nhất là dưới sự ủng hộ của Sơn Tây bang, đã đạt được bảy thành phiếu ủng hộ, đá Hồ Thực ra khỏi Đô Sát viện, cũng thuận lợi phù chính hữu Đô ngự sử Lưu Đảo.

Lần này Từ Giai là dùng đúng người rồi, Lưu Đảo đó mặc dù là tiến sĩ, nhưng dựa vào dẫn binh đánh trận, lấy chiến công mà thượng vị, bản tính ghét ác như thù, hành sự mạnh mẽ vang dội, tuyệt đối không sợ đắc tội với người khác. Vừa nhậm chức, hắn liền bắt đầu làm khổ đội ngũ Ngự sử thủ hạ. Hắn lập tức dâng một bản tấu nói: 'Triều đình thiết lập hiến pháp chính là vì để nghiêm kỷ cương. Những năm gần đây, dùng người chưa hợp lý, vọng sính uy phúc, thị phi đảo ngược, phong kỷ buông thả. Thần thỉnh khai trừ hết các viện Ngự sử, lệnh các bộ viện tuyên bố chính sử ti tiến cử lại, ắt phải có quan trên đường ghi mục đầy đủ, lại báo cáo đến Lại bộ, thẩm tra không có sai sót mới mới có thể bổ nhiệm. Sau đó chức vị ăn hối lộ cùng không xứng đáng, người đề cử đồng tội!'

Nói cách khác, cách chức hết tất cả hơn 100 Ngự sử của Đô Sát viện, sau đó lệnh TW địa phương mỗi đại quan tiến cử lại lần nữa, vả lại sau khi bổ nhiệm nếu như xuất hiện ăn hối lộ hoặc chức vị không xứng sẽ luận xử đồng tội cả người tiến cử.

Phương pháp cấp tiến như vậy không chỉ nói Gia Tĩnh, ngay cả Từ Giai cũng không thể đáp ứng, trực tiếp trả lại tấu sớ của hắn, mệnh hắn nghĩ phương án khác, cũng yêu cầu 'chậm một chút', 'nhẹ một chút'. Sau khi Lưu Đảo sửa chữa lại bị trả về, lại sửa chữa, lại bị trả về, luôn mãi như thế, hắn rốt cuộc không thể nhịn được nữa, trực tiếp tìm Từ Giai nói:
- Đây là phương án cuối cùng rồi đấy, nếu không đáp ứng thì ta sẽ không làm nữa.

Từ Giai biết hắn nói được thì làm được, cũng không muốn đả kích tính tích cực của hắn nữa, rốt cuộc đồng ý phương án mới nhất của hắn -- thiết lập một kỳ khảo hạch hàng năm, tổng hợp tính toán kiểm tra con số buộc tội, cùng với phân lượng của quan viên có liên can tới vụ án, từ đó bài định thứ tự cho toàn bộ Ngự sử. 1/3 số người xếp trước sẽ đem đến Lại bộ cho tấn chức, 1/3 số người xếp sau sẽ kết tội không xứng với chức vị, tuyệt không nuông chiều. Đồng thời mệnh các bộ viện, các Bố chính sử ti, tiến cử nhân tuyển thích hợp, cũng đem biểu hiện của họ đưa vào trong khảo hạch người đề cử.

Dưới nỗ lực của Từ các lão, biện pháp này vẫn rất cứng rắn, rốt cuộc đạt được châu phê, Lưu Đảo bị nghẹn gấn chết rốt cuộc có thể hành động rồi. Hắn tập kết các Ngự sử liên can đến trước đường, lớn tiếng tuyên đọc thánh dụ, nghiêm mặt nói với một đám thủ hạ:
- Ta biết như vậy khẳng định sẽ bị người khác hận, cũng biết các ngươi sẽ hận ta, nhưng nếu đã làm Ngự sử, thì sẽ không thể nghĩ mọi việc đều thuận lợi, làm người ta sợ, bị người hận là bình thường!
Rồi vỗ ngực đôm đốp nói:
- Quan văn vá phi cầm, võ quan vá mãnh thú, trước ngực chúng ta chính là thần thú hải trãi, hải trãi là cái gì? Chuyên đâm kẻ bất trực, bất chính, bất pháp! Là vị thần thủ hộ nhân gian chính khí, là 'Quỷ kiến sầu' của kẻ gian tà tiểu nhân! Thái tổ hoàng đế giao cho chúng ta quyền lực duy trì trật tự bách quan, phong văn tấu sự mà bất luận tội, chính là hy vọng chúng ta có thể như hải trãi, ở thế bất lưỡng lập đối với những kẻ tham tang uổng pháp, gìn giữ sự thanh minh chính trị cho Đại Minh!

- Vô số tiền bối không có cô phụ kỳ vọng của Thái tổ, bọn họ không sợ cường quyền, trượng nghĩa tử tiết, đã vạch tội vô số kẻ tham ô ăn mòn quốc gia, vì nước trừ hại, đồng thời cũng thành toàn cho cái tiếng muôn đời lưu danh của mình, thế cho nên mọi người khi nhắc tới Ngự sử thì sẽ cảm thấy kính nể, cho rằng là trung thần, là thanh quan!"
Nói đến đây, hắn nặng nề thở dài:
- Nhưng 20 năm qua, chúng ta nhiễm mình vào cát bụi, chúng ta thông đồng làm bậy, thậm chí trợ Trụ vi ngược, vẽ đường cho hươu chạy, chúng ta đã làm bẩn sự thiêng liêng của mình, chúng ta đã đánh mất tôn nghiêm cùng truyền thống của mình. . . Các ngươi để tay lên ngực tự hỏi, Đại Minh triều lập quốc 200 năm, có Ngự sử của triều nào lại kém hơn chúng ta chưa?

Những lời nói đầy khí phách khiến chúng Ngự sử đều xấu hổ cúi đầu, Lưu Đảo lúc này mới nói chậm lại:
- Ta cũng biết, trước kia Nghiêm đảng chấp chính, Đô Sát viện đã ở trong tay của chúng, mọi người có tâm sát tặc, nhưng không có lực xoay chuyển trời đất. . . Tài nhân ở dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, đây là thời cuộc tạo thành, cũng không thể hoàn toàn trách mọi người.

Vừa mới nói hai câu khiến người bớt buồn, hắn lại chuyển đề tài nói:
- Nhưng hiện tại kẻ áp chế ngôn lộ đã đi rồi, không ai cướp đoạt quyền lực lên tiếng của chúng ta nữa, nếu như còn thừa hành 'Bách ngôn bách đương, không bằng nhất mặc', thậm chí còn cho người khác lợi dụng. Vậy xin ngươi hãy rời khỏi đây, bản quan sẽ chuyển ngươi đến nơi khác nhậm chức, nếu như ngươi lựa chọn ở lại thì phải tuân thủ bản phận của Ngự sử, bằng không thì đừng trách bản quan vô tình. Bản quan ở đây, chỉ giử lại những nam nhi thiết cốt cùng chung chí hướng!

Bất kể trong lòng có cảm tưởng gì, chúng Ngự sử đều đồng thanh đáp ứng:
- Nguyện cùng đại nhân đồng chí, khôi phục mỹ danh Ngự sử ta!

- Tốt. - Lưu Đảo vung tay lên nói: - Chúng Ngự sử nghe lệnh!

- Có mặt!

- Từ hôm nay trở đi, Đô Sát viện toàn lực theo dõi bách quan, phàm đại thần gian tà, tiểu nhân cấu đảng, kẻ lấy uy phúc loạn chính! Hặc. Phàm bách quan tham ô, kẻ mạo phạm quan kỷ, hặc! Phàm kẻ học thuật bất chính, thượng thư lời nói biến loạn pháp luật, không có ích, hặc!

- Vâng!

Chúng Ngự sử bị Lưu Đảo khiến cho nhiệt huyết sôi trào, không ít người xung động ngay lúc đó, một loại cảm giác thần thánh đã ít thấy tại Đại Minh triều đã lại lần nữa được sinh sôi.

Ngự sử vừa xung động, bách quan liền không may. Ngẫm lại đi, hơn trăm tên đã lên dây cót tinh thần, tranh nhau bới móc khuyết điểm, tìm phiền toái, không phân ngày đêm nhìn ngươi chằm chằm, dù có là trứng gà cũng bị móc ra xương, điều đó khiến người ta không rét mà run cỡ nào chứ.

~~

Dưới sự góp sức phối hợp của Lại bộ, cơn lốc liêm chính này rốt cuộc được nổi lên, vô số quan viên theo đó mà ngã ngựa, trong đó không ít các quan lớn hiển hách nhất thời. . .

Tháng sáu năm Gia Tĩnh thứ 41, Ngự sử Quảng Đông là Trịnh Lạc, tham tấu Đại Lý Tự khanh Vạn Thái ăn hối lộ, Ngự sử Giang Tây là Lâm Nhuận buộc tội thương trường tổng đốc Yên Mậu Khanh ăn hối lộ, Ngự sử Hà Nam là Trần Khắc Kiệm buộc tội Hà Nam tuần phủ Vạn Ngu Vưu ăn hối lộ, chứng cứ vô cùng xác thực, không cho biện luận, Từ Giai và Viên Vĩ cùng đưa phiếu nghĩ 'cách chức không dùng', đã nhận được Gia Tĩnh hoàng đế phê chuẩn.

Tháng sau, Binh Bộ Thị Lang Hà ngao, Hình bộ thị lang Đồ Lập, Công bộ thị lang Lưu Bá Dược, hơn mười viên đại thần TW, địa phương lại lọt vào buộc tội, lần thứ hai nhận được hoàng đế phê chuẩn.

Lại một tháng, có Ngự sử Mã An Thuyên, Hồ Ứng Khôn buộc tội Nghiêm gia phụ tử 20 điều không hợp pháp, yêu cầu áp giải phụ tử này trở lại kinh thành vấn trảm. . .Bản tấu bị nổi các trả về, lại thông qua quan hệ của ti Lễ giám qua nhiều đường đưa lên, rốt cuộc vẫn đến trước mặt Gia Tĩnh hoàng đế.

Lần này cuối cùng Gia Tĩnh không phê chuẩn, ông ta đưa cho Từ Giai, bất mãn nói:
- Lão Nghiêm Tung đã trí sĩ, Nghiêm Thế Phiên cũng sung quân Lôi Châu, những người đó còn muốn như thế nào nữa? Nhất định phải trảm thảo trừ căn? tại sao cứ không chịu tha thứ cho người ta thế này?

Từ Giai lại thong thả nói:
- Hoàng thượng minh giám. Ngài đã nói rõ thánh ý, không được buộc tội Nghiêm gia phụ tử nữa, thần cũng nhiều lần nhấn mạnh với bên dưới, không thể có người không biết, nhưng còn dám thượng thư ngỗ nghịch thánh ý, tám phần mười là có mưu đồ gì khác.

- Chẳng lẽ không phải là có người vì lấy lòng thủ tướng là khanh đó hả? - Gia Tĩnh hừ lạnh một tiếng.

- Nghiêm các lão là thủ trưởng của của thần, sự kính trọng của thần đối với lão nhân gia là phát ra từ nội tâm, khi còn Nghiêm các lão, thần sẽ mỗi ngày vấn an, Nghiêm các lão trí sĩ, thần cũng bình thường viết thơ, ân cần thăm hỏi lão nhân gia, cung thân thể hắn khỏe mạnh, thỏ bỉ Nam Sơn, đây đều là phát ra từ nội tâm. - Từ Giai vội vàng giải thích: - Nếu có người muốn lấy lòng cựu thần, thì hẳn là nên giúp nói tốt cho Nghiêm các lão mới đúng, nếu ai cho rằng bỏ đá xuống giếng có thể làm cho lão phu cảm kích, vậy thực sự là sai hoàn toàn rồi.

Lén lút đối với con trai đều là loại thái độ này, đối mặt với người khác thì càng như vậy, những điều này Gia Tĩnh đều biết. Cho nên ông ta mới cảm thấy Từ Giai không phải là muốn chỉnh Nghiêm Tung, mà chỉ là đơn thuần thay đổi một diện mạo mới cho triều đình. Nghĩ tới như vậy, Gia Tĩnh không hề truy cứu trách nhiệm của Từ Giai nữa, mà phân phó:
- Vậy hai tên Ngự sử cố kiếm chuyện kia phải trừng phạt nghiêm ngặt, nếu có kẻ làm chủ phía sau như nhau cũng phải trừng phạt nghiêm khắc không tha, tuyệt đối không thể nuông chiều.
Rồi thê lương thở dài nói:
- Có câu là y bất như tân nhân bất như cố, Nghiêm Duy Trung đã hầu hạ trẫm 30 năm, nên có một kết cục tốt a. . .

- Vâng, cựu thần đã hiểu. . .

Thấy lão Nghiêm Tung ở trong lòng hoàng đế vẫn có địa vị cao như vậy, Từ Giai cảm thấy sợ hãi, chỉ có thể cung kính đáp ứng.

Đợi Từ Giai lui ra rồi, Gia Tĩnh thờ ơ ngồi ở trên bồ đoàn, nhìn đại điện vắng vẻ, trong lòng tràn ngập cô đơn, ông ta lại hết sức tưởng nhớ lão Nghiêm Tung, giao tình vài chục năm thậm chí đã vượt qua phạm trù quân thần, mang theo chút ý vị bằng hữu. Gia Tĩnh đã quen có Nghiêm Tung làm bạn, có Nghiêm Tung hầu hạ, hiện tại lão cẩu quen thuộc kia không ở đây, hoàng đế không hiểu trở nên phiền muộn.

~~

Qua không biết bao lâu, Trần Hồng nhẹ nhàng đi vào, nhỏ nhẹ bẩm:
- Chủ tử, đến thời gian vãn khóa* rồi.

(Vãn khóa: chỉ tăng nhi mỗi ngày tụng kinh niệm Phật lúc chạng vạng)

Gia Tĩnh nghe vậy gật đầu, Trần Hồng liền lấy ra cái ấm đồng nhỏ từ trong lư hương, hầu hạ hoàng đế phục đan, vốn định xin cáo lui nhưng không thấy Gia Tĩnh nhập định, hắn liền nhẹ giọng hỏi:
- Chủ tử có tâm sự gì ư?

Một lát sau Gia Tĩnh chậm rãi hỏi:
- Nghiêm Tung gần đây sống thế nào?

Trần Hồng nghe vậy mặt lộ vẻ bi thương nói:
- Hồi chủ tử, thật không tốt. Nghiêm các lão rời khỏi kinh trở về quê nhà, ven đường bách tính biết đều tới chế giễu, chỉ trỏ khắp nơi, khiến hắn lão nhân gia hết sức xấu hổ. Cuối cùng một đường bị mắng, muôn vàn thê lương, rơi vào đường cùng, lão nhân gia hắn đành phải mệnh gia nhân hộ tống xe ngựa đi trước, còn mình thì chỉ dẫn theo quản gia Nghiêm Niên cùng một hạ nhân đi bên người hầu hạ, ba người mướn một con lừa cười, rồi chạy theo phía sau. . . Kết quả lộ trình nửa tháng mà đi gần tới ba tháng, Nghiêm các lão chịu không được, đi tới Nam Xương liền ngã bệnh, đến bây giờ vẫn còn đang dưỡng bệnh, còn chưa trở về thôn nữa.

Gia Tĩnh nghe xong nhíu mày nói:
- Nghiêm Tung là trí sĩ, cũng không phải bãi quan, những người đó sao lại dám đối với hắn như vậy?

- Ài, chủ tử, đám ngu dân ấy thì biết cái gì? Còn không phải là bị người khác kích động liền bu ra giễu cợt hay sao?
Trần Hồng vẻ mặt căm giận nói:
- Nô tài cả gan nói một câu, ngài nên giúp Nghiêm các lão đi, bằng không thì ông ấy sẽ bị người khác ăn hiếp chết mất.

- Lẽ nào lại mời hắn trở về làm thủ phụ? - Gia Tĩnh chậm rãi lắc đầu nói: - Bỏ đi, đã đến Nam Xương thì chắc là tốt hơn, mấy năm nay cho dù hắn có lỗi với bách tính của hai kinh mười hai tỉnh, nhưng cũng đã làm rất nhiều việc tốt cho Giang Tây, dân chúng nơi đó chắc sẽ không làm hắn bị thương tâm đâu?

- Nhưng triều đình còn có rất nhiều người chưa từ bỏ ý định, - Trần Hồng nhỏ giọng nói: - Chủ tử, nô tài không phải là nói giúp cho Nghiêm gia, mà là cảm thấy họ quá kỳ cục đi, cái gì cũng phải do nội các định đoạt, hoàn toàn không coi chủ tử ra gì. . .

Gia Tĩnh bị đâm ngay đến chỗ đau nên lại trở nên trầm mặc, quả thật ông ta cảm thấy rất khó chịu đối với tình huống hiện nay, bởi vì biểu hiện trước sau của Từ Giai sau khi lên làm thủ phụ đã khiến ông ta mở rộng tầm mắt -- khi còn Nghiêm Tung, thân là thứ phụ Từ Giai đối với Gia Tĩnh một mực nhu thuận nịnh hót, tranh luyện đan cho ông ta, vắt óc suy tính viết thanh từ, thậm chí còn quan tâm hơn cả Nghiêm Tung, dưới tình huống kinh tế cực đoan trắc trở thì trùng tu tẩm cung cho hoàng đế, thế cho nên đã làm cho hoàng đế cảm thấy, có người Tùng Giang này thì không có Nghiêm Tung cũng vậy.

Nhưng khi Gia Tĩnh thực sự tống cổ Nghiêm Tung đi rồi, phù chính Từ Giai lên vị trí thủ phụ, ông ta phát hiện người này đã thay đổi, hắn mặc dù vẫn khoác cái áo ngoài nhu thuận, nhưng đa mưu túc trí, rất có chủ kiến, cũng có thể thành thạo vận dụng thế lực cài răng lược trong triều, đan các loại lực lượng vào một chỗ, trở thành sự cường đại cho bản thân. Loại cường đại này Gia Tĩnh hoàng đế cũng không làm sao được.

Bởi vì chính thể của Đại Minh triều là như vậy, năm đó Thái tổ hoàng đế huỷ bỏ chức thừa tướng thống lĩnh bách quan, thủ tướng triều chính, mục đích là tăng cường hoàng quyền, thu hết quyền hành trong thiên hạ vào tay hoàng đế, cho nên khi huỷ bỏ tể tướng, đồng thời cũng phân hoá chế hành mỗi cơ quan quyền lực tại TW địa phương, khiến cho không có quyền lực độc lập quyết đoán, phải dựa vào hoàng đế mà cân nhắc quyết định. Nhưng sự thực chứng minh, Chính phủ không có tể tướng là tuyệt đối không được, bởi vì bớt đi độc tài tuy là tốt, nhưng mang đến cường độ công tác cũng vô cùng kinh khủng, đủ để biến hoàng đế mà người người ước ao trở thành kẻ khổ sai số một thiên hạ. Ngay cả con trai Chu Lệ kiêu ngạo vô cùng của ông ta cũng không thể tiếp nhận, càng không chỉ nói đến bọn hậu bối vốn được nuông chiều từ bé.

Cho nên bắt đầu từ Chu Lệ, lịch đại hoàng đế vì không đến mức mệt chết nên đều lén lút làm một việc, đó là giao cho nội các quyền lực tể tướng trên thực chất, hơn nữa bởi vì đời sau của Chu Nguyên Chương, ở trên năng lực là một đời không bằng một đời, chỉ có thể không ngừng nâng cao quyền lực cho nội các. Khi đến trong năm Chính Đức, nội các Đại học sĩ. . .Chức này ở trong năm Hồng Vũ nhiều nhất chỉ có thể xem như là thư ký, tham mưu, nhân vật văn thư của hoàng đế đã nhảy vọt lên làm thừa tướng trên thực chất. Khi đến trong năm Gia Tĩnh, tể tướng đã là tôn xưng được công nhận đối với sinh viên, thậm chí hoàng đế cũng không cấm kỵ lấy 'thủ tướng, thứ tướng' để xưng hô các thần của mình.

Sự ảnh hưởng của nó đối với chính trị Đại Minh cũng không phải đơn giản là tướng quyền mất đi rồi hồi phục lại, bởi vì khi hoàng đế tạo ra tướng quyền lần nữa, hậu quả xấu mà chế độ phân quyền của Thái tổ hoàng đế đối với các bộ viện liền hiển hiện ra -- quyền lực thượng thư giám sát các ngự sử quá nhỏ, căn bản không thể chống lại Đại học sĩ, kết quả quyền hành mà Chu Nguyên Chương cực khổ tập trung đã thành toàn cho sự cường đại của Đại học sĩ, quyền hành của nó đã vượt qua Tống triều, bắt kịp Hán Đường. Môn sinh của họ lại trải rộng trong triều, uy vọng cực cao nhất hô bá ứng, nếu như hoàng đế không có lý do thỏa đáng triệt hoán bọn họ, nói không chừng thật sẽ trở thành người cô đơn, bị bách quan công kích.

Phá vỡ tổ chế của hoàng đế, ăn hết vị đắng của các Đại học sĩ, đành phải phá vỡ một tổ chế khác để bù đắp, đó chính là giao cho bọn thái giám quyền lực, để cho bọn họ giúp giúp bản thân chống lại tướng quyền, nhưng Gia Tĩnh hoàng đế có sự tự tin mạnh mẽ, không thích thái giám tham gia vào chính sự, ông ta tin tưởng vững chắc quyền mưu của mình đủ để giữ gìn quyền uy, trên thực tế, 40 năm trước quả thật ông ta đã làm rất tốt, dùng đám người Trương Thông, Phương Hiến Phu, Quế Ngạc đã đánh ngã đám lão thần tiền triều Dương Đình Hòa tự cho mình là cố mệnh lão thần, cứ thích khống chế hoàng đế, lại dùng Hạ Ngôn đánh ngã đám người Trương Thông khó chấp nhận đối lập, có thù tất báo, lại dùng Nghiêm Tung đánh ngã kẻ bảo thủ, không kính trọng hoàng đế là Hạ Ngôn, lại dùng Từ Giai đánh ngã Nghiêm Tung kết bè kết cánh.

Xét đến cùng, hạch tâm của đế vương thuật chính là chế hành, phương pháp cụ thể chính là giúp kẻ yếu nhược không giúp kẻ mạnh, khi một vị thủ tướng nào đó quá mức cường đại thì chính là lúc ông ta giúp đỡ kẻ yếu tiêu diệt nó. Trên thực tế, hơn 150 năm qua, các đại thần đều có thể thể diện về vườn, an hưởng lúc tuổi già, chỉ có quyền thần của Gia Tĩnh triều không thể được chết già, căn nguyên của nó chính là cái loại quyền lực chi đạo này của hoàng đế.

Khi giúp đỡ Từ Giai đấu ngã Nghiêm Tung, Gia Tĩnh cũng đã chuẩn bị sẵn đối thủ cho ông ta. Nhưng lần này hoàng đế đã nhìn lầm rồi, bởi vì văn chương của Viên Vĩ viết rất hay, thủ đoạn chính trị cũng không kém, quả thật là nhân tài hiếm có, nhưng đụng phải Từ Giai, siêu cấp cao thủ đã phụng bồi Nghiêm Tung vài chục năm thì căn bản không phải đối thủ, bị Từ Giai áp chế quá gắt gao.

Kết quả hoàng đế bất đắc dĩ phát hiện, hiện tại đã không ai có thể chế hành được Từ Giai rồi, tựa như Nghiêm Tung đã từng hô phong hoán vũ, nắm toàn bộ quốc chính, Từ Giai cũng sở hữu quyền lực tương tự. Hiện tại mặc dù Từ Giai vẫn còn duy trì hữu cầu tất ứng đối với hoàng đế, nhưng ông ta có pháp lệnh gì muốn ban bố, có người nào đó lựa chọn muốn bổ nhiệm, Gia Tĩnh cũng đành phải nhượng bộ thôi.

Gia Tĩnh dù sao cũng đã già, không có phần quyết đoán cùng nhuệ khí đó nữa. Vừa nghĩ đến vì đổi lại Nghiêm Tung mà thực hiện quá độ bình ổn chính quyền, mưu đồ dài lâu của mình, nỗi dày vò và lằng nhằng phải chịu đựng, ông ta liền không có dũng khí trở lại một lần nữa. Ài, bỏ đi, bỏ đi, chúng ta cứ việc ai nấy làm, các ngươi trị quốc, trẫm an hưởng tuổi già, chuyên tâm tu đạo, không làm phiền nhau, giờ thì được rồi chứ?

Đây là điểm mấu chốt của Gia Tĩnh hoàng đế, nếu như cái này cũng giữ không được, chẳng qua là trở lại một lần Đại lễ nghị nữa thôi mà. . . 'Trẫm thông suốt rồi.' Gia Tĩnh nghĩ đến như thế.

Dưới sự thỏa hiệp tiêu cực của hoàng đế, Từ Giai rốt cuộc có thể đại triển thân thủ, chứng minh mình khác với người tiền nhiệm. Ông ta ngày đêm vất vả, nỗ lực công tác, từng điều pháp lệnh, từng phương sách được ban bố xuống, uốn nắn lại sai lầm 20 năm qua, khiến quốc gia rộng lớn này một lần nữa bước trên quỹ đạo chính xác.

Đầu tiên là các Ngôn quan một lần nữa bắt đầu hặc tội bách quan. Từ nội các Đại học sĩ, đốc phủ các tỉnh, cho tới các bộ chủ sự, huyện lệnh các tỉnh, tất cả đều bị họ tấn công sít sao, nhỏ từ khạc đàm lung tung, dung mạo không chỉnh tề, lớn tới bỏ rơi công việc, tham ô nhận hối lộ, đều bị trở thành đạn pháo của các Ngự sử, ầm ầm trút xuống đầu họ.

Nửa năm cuối của năm Gia Tĩnh thứ 41, hầu như mỗi tháng đều có hơn mười trung cao cấp quan viên, hơn mười trung đê cấp(cấp thấp) quan viên lọt vào xét xử, bãi quan thôi chức, về phần người nhận được xử phạt thì càng vô số kể, người có thể ở trong cơn lốc này lông tóc không bị tổn thương tuyệt đối là phượng mao lân giác, thậm chí ngay cả bản thân Từ Giai cũng không thể may mắn tránh khỏi. Nhưng một mặt tích cực không thể bỏ qua, ích lợi dưới sự chăm chỉ công tác của các Ngự sử, vô số kẻ tham ô hủ hóa bị vạch trần, người ăn trên ngồi trốc không xứng với chức vụ bị thanh lý khỏi đội ngũ quan văn, rất nhiều tệ nạn chính trị đều được uốn nắn, cơ cấu quan liêu yên lặng đã lâu của Đại Minh lại một lần nữa toả sáng sinh cơ và sức sống!

Sự thực chứng minh, các quan viên Đại Minh đọc nhiều sách thánh hiền, chịu thánh nhân giáo huấn cũng không phải một đám bè lũ xu nịnh, phế vật ăn rồi chờ chết, khi chính trị trở nên sáng sủa, mộng tưởng 'trị quốc bình thiên hạ' trong lòng các quan viên cũng được đánh bóng lần nữa. . .

Có người đơn độc thượng thư ngôn sự, tỷ như Hình khoa Cấp sự trung Hậu Đình Trụ. Vì suy nghĩ cho sự khó khăn về tài chính của triều đình, hắn thượng thư tấu các nha môn công dịch nên dựa theo sổ sách mà định số lượng, xoá bỏ dư thừa. Từ Giai bảo hay. Sau khi trải qua kiểm tra, định cung nhân nội phủ 17770 người, Cẩm Y Vệ 16400 người, Quang Lộc tự 3600 người, Thái Thường tự 1100 người. Tổng cộng loại ra hơn 8000 người, cũng định ra lệ từ nay về sau có thiếu thì có thể bổ sung thêm ngoài danh sách, không được lạm thu.

Cũng có người hợp mưu hợp sức, dưới sự chủ trì của Hộ bộ thượng thư Phương Độn, quần thần thương nghị kế sách quản lý tài vụ, tổng cộng có 14 biện pháp. Trong đó quan trọng nhất là tiết kiệm binh hưởng(lương quân nhân). Từ Giai dựa vào các loại biên hưởng những năm gần đây, đặc lệnh các phủ, án theo mức thuộc về quan chính, nghiêm khắc khai trừ các tệ nạn, kẻ làm trái sẽ bị bộ, khoa cùng xử lý.

Những kiến ngôn tích cực giống như vậy còn có rất nhiều, cũng phần lớn đạt được sự ủng hộ mạnh mẽ của nội các, có thể hóa thành chính lệnh được ban bố xuốn dưới chấp hành, những động thái có ích đối với quốc gia này rất nhanh thu được hiệu quả, đến cuối năm, thu nhập quốc khố tăng trưởng bốn thành, tình thế phía nam ngày càng ổn định, công thương nghiệp vùng Giang Chiết hưng thịnh phát triển, dân loạn xung đột các nơi cũng dẹp loạn hơn phân nửa, Đại Minh triều hỗn loạn đã lâu lại xuất hiện vài hơi thở của sự phục hưng.

~~

Từ các lão có thể thở phào rồi, phần bài thi đầu tiên sau khi ông ta lên làm thủ phụ coi như hợp cách, có thể dặn dò với hoàng đế, bách quan và người trong thiên hạ rồi.

Sở dĩ nói hợp cách, mà không phải là ưu tú, bởi vì còn có biên hoạn phương bắc càng lúc càng ngang ngược, Yêm Đáp cùng các con trai của hắn cứ liên tiếp xâm lấn quốc cảnh phương bắc kéo dài của Đại Minh, cướp bóc đốt phá, xa nhất đã từng đột nhập đến vùng Hà Nam, nghiêm trọng nhất đã từng đột phá đến phía nam Tuyên Phủ, lệnh cấp báo đến kinh sư, hoàng đế nghe mà tức giận, cũng nhân cơ hội mắng Từ các lão một trận như tát nước vào mặt.

Từ Giai biết hoàng đế là mượn cơ hội phát tác, nhưng càng biên hoạn phương bắc đã đến tình trạng không giải quyết không được. Kỳ thật ông ta đã sớm đề cập nó trong nghị sự mỗi ngày, trước tiên trưng cầu ý kiến trong phạm vi nhỏ của các đại thần có nhiều học thức cùng kinh nghiệm quân sự, nhất là đám lão tướng Dương Bác, Hứa Luân. Hy vọng có thể tìm được con đường giải quyết. Nhưng thái độ của những đại thần này đều hết sức bi quan. Dương Bác nói:
- Thời thế thành đồi bại rồi, binh không luyện, tướng chưa biết dùng người, lương binh thiếu thốn, sắp khó mà cầm cự...

Hứa Luân đã trí sĩ tại nhà, trong thư hồi âm cho Từ Giai có viết: "Hiện nay hoạn giặc Lỗ ngày càng gay go. Võ bị lỏng lẻo, binh tịch hơn 40 vạn mà thao luyện chưa tới năm sáu vạn, lương thì có, điều phái thì không. So với sự thâm nhập của kỵ binh địch, chiến thủ có thể nói như không có quân! Nhưng kế sách phòng thủ hợp lực của các quan tướng biên cương cũng khiến địch không thể thâm nhập, đó cũng cọi là mưu lược thỏa đáng. Nếu như muốn xua đuổi hoàn toàn thì sợ không dễ như ngày trước.' Hầu như cùng quan điểm với Dương Bác, chính là toàn lực phòng thủ, có thể ngăn trở người Mông Cổ đã là thành tựu rất lớn rồi.

Đương nhiên, hai vị đại quan cộng thời gian nhậm chức tại Binh bộ được một giáp đó cũng đưa ra kiến nghị đúng trọng tâm -- không nên mơ ước quá xa xôi, kiên định luyện binh chỉnh đốn trang bị, chỉ cần có thể giải quyết tốt vấn đề của bản thân, ngăn trở người Mông Cổ tiến công thì không thành vấn đề.

Mặc dù nói rất khéo léo, Từ Giai vẫn nghe ra ngôn ngoại chi ý của họ, hiển nhiên trên đến Binh bộ, dưới cho tới địa phương biên trấn, tướng soái đều tồn tại vấn đề nghiêm trọng. Ông ta là người có bản tính cẩn thận, tin tưởng đạo lý thiên lý chi hành thủy vu túc hạ, tuyệt sẽ không theo đuổi những cái viển vông như Tăng Tiển Hạ Ngôn năm đó, vấn đề bản thân còn chưa giải quyết thì đã nghĩ đến triển khai chiến tranh 'phục bộ' với quy mô vĩ đại, một lần mà tiêu trừ uy hiếp của người Mông Cổ. Điều đó trong mắt Từ Giai thì quá không thực tế, mà chỉ có thể rước họa cho mình.

Có vết xe đổ của lão sư, Từ Giai cũng không vội làm ra công tích ngay. Ông ta chuẩn bị dùng thời gian 10 năm, từ trong ra ngoài giải quyết vấn đề biên cảnh phương bắc. Việc đầu tiên ông ta muốn làm là trước tiên giải quyết vấn đề của bản thân Binh bộ, vì thế, Từ Giai thay hết toàn bộ bốn người từ Binh khoa đô Cấp sự trung trở xuống, do đồng hương hậu bối của mình là Hồ Ứng Gia lĩnh hàm, triệt để tiến hành đại kiểm tra đối với Binh bộ.

Kết quả kiểm tra nhìn thấy mà giật mình, Hồ Ứng Gia tâu rằng: "Ngoại trừ ti Chức phương, Võ tuyển, Võ khố, Xa giá tam ti đều hư hại nghiêm trọng. Mấy việc có võ quan tập chức(kế tục chức quan), tấn chức, điều động, nhất định trước tiên đưa hối lộ cho Võ tuyển, nếu như hối lộ đủ thì nghĩ thầm chuyện thành, nếu như không đủ thì mơ tưởng thành sự. Vì thế biên tướng chỉ biết luồn cúi hối lộ, không nghĩ đến giết địch lập công, sao có thể rửa mối nhục cho quốc gia được?'

Ngoại trừ ti Võ tuyển, Võ khố và Xa giá, vấn đề của hai ti Thanh lại này phụ trách trang bị quân đội cũng hết sức nghiêm trọng, quan viên chủ trì chế tạo quân giới ngầm cắt xén vật liệu, đến nỗi trang bị làm ra không chịu nổi sử dụng -- dùng lời của đám người Hồ Ứng Gia nói chính là khôi giáp 'giữa không che tâm, dưới không che rốn, hợp lại không kiên cố, tay áo đè cánh tay, hoàn toàn không hợp thức', 'Cung lực không tới một hai đấu, tiễn dài không tới bảy tám cây, trước kia còn không thể bắn xa, sau khi mặc giáp, tay không thể giơ, bắn chỉ quá mười bước là rơi xuống. Đao vừa ngắn vừa nhỏ, không có lưỡi.'

Khi toàn bộ toàn bộ xảy ra trước mặt, Từ Giai ngoài nhức đầu, lại có chút lý giải Nghiêm Tung, võ bị như vậy, cộng thêm đám tướng lĩnh chỉ biết luồn cúi bóc lột, đó mà có thể đánh được người Mông Cổ mới quái lạ. Đương nhiên, không có Nghiêm Tung làm hại nước 20 năm, quân bị của Đại Minh cũng không đến mức rơi xuống đến tình cảnh như vậy. . . Chí ít năm đó khi Mao Bá Ôn và lão sư hắn Nhiếp Báo còn, quân đội của Đại Minh vẫn có sức chiến đấu.

Từ Giai biết, muốn chỉnh đốn Binh bộ, then chốt vẫn là phải lựa chọn người tốt, giống như đưa con người cương trực như Lưu Đảo tới tới Đô Sát viện, hắn liền có thể cải cách đặt nền móng cho mình, nếu muốn giải quyết tốt vấn đề quân bị, cũng cần phải tìm một nhân tuyển thích hợp mới được.

Điều này đối với Từ Giai cũng không phải việc gì khó, bởi vì trong cuộc đời làm thứ phụ nhiều năm, ông ta cũng không phải chỉ biết nịnh hót hoàng đế, nịnh bợ Nghiêm Tung, đồng thời cũng lặng yên quan sát các quan viên của Đại Minh triều, đối với ai có bãn lĩnh gì, có thể có tác dụng gì, từ lâu trong lòng đều biết rõ, cũng khéo léo an bài sẵn rồi.

Khi rốt cuộc có thể đại triển quyền cước, Từ Giai liền đem từng người này ra đặt lên bàn. Hiện tại yêu cầu một thượng thư có thể chỉnh đốn Binh bộ, nhân tuyển của ông ta là -- Nam Kinh Hộ bộ thượng thư Quách Kiền.

Quách Kiền không có giao tình gì với Từ Giai, thậm chí chưa từng nói qua mấy câu, nhưng Từ Giai dám nói, đây là thứ mà mình đang yêu cầu. Người này thủa nhỏ mồ côi nghèo khó, khắc khổ đọc sách, năm Gia Tĩnh thứ 17 sau khi trúng tiến sĩ, nhiều lần đảm nhiệm Công bộ chủ sự, lang trung, sau ngoại nhiệm Hà Nam tri phủ Vệ Huy, bởi chiến tích nổi bật nên không ngừng lên chức. Từng làm Sơn Tây Án sát ti phó sử, Chiết Giang hữu tham chính, Chiết Giang Án sát sử, Giang Tây hữu Bố chính sử, Thiểm Tây tả Bố chính sử, là một người đi một bước một dấu chân, kiên định thăng chức đi lên, điều này đủ nói rõ năng lực của hắn.

Sau khi thăng chức Đô Sát viện phó Đô ngự sử, tuần phủ Thiểm Tây, hắn rốt cuộc đi vào tầng cao nhất của vòng chính trị, khi đảm nhiệm tuần phủ, hắn nghiêm ngặt ràng buộc thuộc hạ, thường xuyên khảo hạch chứng thực, đã cách chức liền mấy kẻ tham ô. Từ đó, ti mình giám sát, ai cũng giữ mình như băng ngọc. Không lâu sau bởi vì triều đình chỉ định phương lược tiên nam hậu bắc, hắn cải nhiệm Nam Kinh Binh bộ thượng thư, không lâu lại chuyển thành Nam Kinh Hộ bộ thượng thư, phụ trách tổng điều lương bổng cho tổng đốc Đông Nam Hồ Tôn Hiến bổng. . . Lúc đó tổng cộng 20 vạn đại quân, chiến tuyến kéo dài mấy tỉnh, độ khó điều vận khác nào lên trời, nhưng hắn vẫn xuất sắc hoàn thành nhiệm vụ, chưa từng một lần lỡ việc làm sai, rất được tướng sĩ tiền tuyến khen ngợi.

Thứ mà Từ Giai coi trọng Quách Kiền chính là kinh nghiệm phong phú của hắn, cùng năng lực hành chính mạnh mẽ, nhất là hiệu quả chỉnh đốn tham ô khi hắn đảm nhiệm tuần phủ tại Thiểm Tây, vì vậy điều về kinh thành, tin tưởng hắn sẽ không làm cho mình thất vọng.

~~

Nhưng tất cả điều này không có quan hệ tới Gia Tĩnh hoàng đế, ông ta đã chán nản chính sự tới cực điểm, hoàn toàn chìm đắm trong sự nghiệp tu đạo của mình. Hơn nữa theo tuổi tác ngày càng cao, phương thuật cầu trường sinh càng thêm cấp bách, lại hạ chiếu thiên hạ, lấy tiền tài hậu hĩnh để tìm kiếm phương sĩ cùng người viết bùa chú. Trên hạ lệnh dưới làm theo, trong lúc nhất thời quan viên các tỉnh tìm tòi khắp nơi. Đến đầu năm Gia Tĩnh thứ 42, tổng cộng tiến hiến bí pháp hơn 1000 cuốn, cũng tiến phương sĩ hơn 100 người, sau khi trải qua sàng lọc chọn lựa của các thiên sư Long Hổ sơn kinh thành, lưu lại hơn 100 bản, và hơn 10 người tiến hiến hoàng đế.

Khi có phương sĩ Hùng Hiển của huyện Phong Thành Giang Tây tiến [Pháp Thư] 66 sách, sau khi Gia Tĩnh ngự lãm mới cho gọi diện đàm, nơi chốn hợp ý, lại vui mừng quá đỗi, trực tiếp không cần các phương sĩ khác nữa.

Nhiều phương sĩ hùng tâm bừng bừng nhưng vì sao lại bị Hùng Hiển vượt lên thứ nhất, ngoại trừ người này đẹp trai, dễ sinh thân cận, then chốt là thuyết pháp của hắn quá lợi hại. Người này nắm giữ 'Chuyển thế chi thuyết', ý là kiếp này mọi người đều là chuyển thế của cổ nhân, nếu như tu luyện đến trình độ nhất định thì có thể thu được ký ức của kiếp trước, nếu như tu luyện nữa thì còn có thể khôi phục tất cả của kiếp trước, như là thọ nguyên, bản lĩnh các loại, cũng không mất đi linh hồn của mình.

Rất hiển nhiên, đó là một đích đề tài rất hấp dẫn người, Gia Tĩnh quả nhiên vào tròng, hỏi:
- Vậy ngươi tu luyện đến tình trạng gì rồi?

- Thảo dân bất tài, tu luyện đến nay cũng đã có chút thành tựu.

Hùng Hiển kia nhìn qua bốn năm mươi tuổi, nét mặt thanh quắc, vóc người gầy gò, mặc nón cao vạt áo rộng, tay cầm quạt lông ngũ cầm, quả nhiên là phong phạm thần tiên, khiến người. . . nhất là 'Thần tiên khống' như Gia Tĩnh không khỏi sinh ra hảo cảm.

- Thật chứ? - Gia Tĩnh hỏi: - Vậy ngươi là cổ nhân nào chuyển thế?

- Đời trước của thảo dân gọi Thúc Tiện. - Hùng Hiển nói.

- Hả?" - Gia Tĩnh cười hỏi: - Không ngờ là đại thần của Đế Khốc. . .Vậy ngươi có thể xem trẫm là vị cổ nhân nào chuyển thế được không?

Hùng Hiển nghe vậy đứng dậy, đại lễ tam khấu cửu bái xong mới cao giọng nói:
- Bệ hạ, ngài chính là Đế Khốc a, cựu thần chờ ngày này đã lâu rồi!" - Nói rồi rơi lệ đầy mặt.

Gia Tĩnh thất kinh nói:
- Cái gì, ngươi nói ta là Đế Khốc chuyển thế ư?

- Đúng vậy, bệ hạ. - Hùng Hiển kích động nói: - Bây giờ ngài còn chưa thức tỉnh, cho nên không biết thân phận của mình, chỉ cần dựa vào [Pháp Thư] mà năm đó vi thần dựa vào ký ức viết thành để tu luyện, nhất định có thể thu được chân thân Đế Khốc!

Gia Tĩnh lâm vào trầm mặc. Đế Khốc là ai? Đó là một trong Tam Hoàng Ngũ Đế, nhân mà uy, huệ mà tín, tu thân mà thiên hạ phục, tại vị 70 năm, thiên hạ đại trị, nhân dân an cư lạc nghiệp! Càng quan trọng là .., Đế Khốc này sống 107 tuổi, cuối cùng vũ hóa thành tiên, nếu như mình thật có thể hóa thân làm ông ta, vậy mộng tưởng trường sinh không phải là có thể thực hiện được rồi sao? Nhưng lại có thể làm nhất thế minh quân thánh hoàng? Cái này sao không làm ông ta tâm động cho được?

~~

Đương nhiên, dù sao Gia Tĩnh không phải là tiểu hài tử, không thể người ta nói mình là Đế Khốc thì tin ngay, dù sao cũng phải có thể thuyết phục ông ta mới được, vì vậy hỏi Hùng Hiển kia:
- Lời ngươi nói có chứng cứ gì không?

- Có.

Hùng Hiển gật đầu nói:
- Bởi vì bệ hạ tương đồng với ấn ký của Đế Khốc, nên có rất nhiều điểm giống nhau, ngài chỉ cần kiên trì tìm kiếm, nhất định có thể tìm được.

- Điểm giống nhau? - Gia Tĩnh lẩm bẩm: - Trẫm và Đế Khốc có điểm gì giống nhau?

- Đầu tiên, hai người đều là hoàng đế. - Hùng Hiển nhỏ nhẹ nói.

- Đương nhiên. - Gia Tĩnh gật đầu nói.

- Sau đó, phụ thân của hai người cũng không phải hoàng đế. . ." - Hùng Hiển lại thấp giọng nói.

Gia Tĩnh rốt cuộc động dung rồi. Ông ta nghe nhiều nên quá quen với cố sự của Tam Hoàng Ngũ Đế. Đế Khốc là hoàng đế tằng tôn(cháu chắt), tổ phụ tên Huyền Ngao, phụ thân là Kiểu Cực. Bởi vì hoàng đế tại vị thời gian rất dài, cho nên Huyền Ngao không có kế vị, cuối cùng do ca ca của Kiểu Cực là Chuyên Húc kế vị, Đế Khốc 17 tuổi liền trợ giúp đại gia(bác) Chuyên Húc của ông ta lý chính, sau khi Chuyên Húc chết thì truyền đệ vị cho ông, lúc đó 30 tuổi.

Lúc này ông ta mới ý thức được, nhân sinh của mình và vị đế vương thượng cổ này không ngờ ăn khớp như vậy. Nếu như mình thực sự là Đế Khốc, vậy phụ thân Hiến hoàng đế chính là Kiểu Cực, Hiếu Tông Kính hoàng đế chính là Chuyên Húc! Mà mình mặc dù hơn 10 tuổi kế thừa đế vị, nhưng quốc chính đều nằm trong tay đại thần quan văn, mãi đến khi 30 tuổi mới lập nên quyền uy duy nhất của mình, chân chính như một hoàng đế. . . Ở trong lòng ông ta có một cái nhìn ngạo khí, Đại Minh triều khai quốc đến nay, chỉ có Thái tổ Thành tổ nhị vị đế quân có thể xưng được chí tôn, chư vị con cháu còn lại toàn có tiếng mà không có miếng, căn bản không tính là hoàng đế chân chính.

~~

Ngay đêm hôm đó Gia Tĩnh đã nằm mơ, ông ta mơ mình trở thành Đế Khốc một trong Ngũ Đế, anh minh thần võ, nhất tảo lục hợp, tứ hải quy phục, vạn bang hướng tới, ngự quốc 70 năm, cuối cùng thăng thiên mà đi. Càng làm cho ông ta kích động là mình lại khôi phục hùng phong của nam tính, đêm ngự vài nữ mà không ngã, thật khiến ông ta nằm mơ cũng cười.

Cuối cùng, Gia Tĩnh bị tiếng cười của mình làm giật mình tỉnh giấc, sau khi tỉnh lại mới phát hiện đây là một giấc mộng, nhưng khi sờ tới nơi đó, không ngờ hơi cứng thật. Ông ta không khỏi vui mừng khôn xiết, lập tức gọi người truyền hậu phi thị tẩm. Nhưng lúc đó hơn nửa đêm mà, hơn nữa hoàng đế không gần nữ sắc đã rất nhiều năm, để tránh khơi ra chuyện thương tâm, ông ta cho các hậu phi ở rất xa, hiện tại đột nhiên muốn tìm người ngủ chung, đương nhiên không thể truyền cái đến ngay được.

Bọn thái giám chạy đôn chạy đáo, hết gần nửa canh giờ sau mới khiêng tới một vị phi tử trẻ đẹp, nhưng lại nhìn thấy hoàng đế với khuôn mặt chán nản. Chỉ nghe hoàng đế nói:
- Các ngươi tới chậm rồi. . .

Mặc dù lần này không kịp giờ, nhưng Gia Tĩnh lại tin tưởng vững chắc rằng, mình chính là Đế Khốc chuyển thế! Hơn nữa càng nghĩ càng cảm thấy, thuyết pháp này thực sự diệu dụng vô cùng!

Trải qua một ngày suy nghĩ, ông ta gọi Hùng Hiển tới hỏi:
- Bao lâu thời gian có thể tu luyện thành công

- Thảo dân đần độn, 10 năm thành công. - Hùng Hiển nói: - Ngài là đế quân chuyển thế, chắc hẳn lợi hại hơn thảo dân nhiều, có lẽ rất nhanh là được. . .

Vừa nghe nói thời gian ngắn vậy, Gia Tĩnh xung động rồi:
- Được, trẫm phong ngươi làm tam phẩm hộ quốc Nguyên sư, ban thưởng mặc Đấu Ngưu phục, từ hôm nay dạy trẫm tu luyện!

- Tạ bệ hạ long ân, - Hùng Hiển lại khó xử nói: - Nhưng ngài không thể lập tức tu luyện.

- Vì sao? - Gia Tĩnh nói: - Lẽ nào có điều kiện gì?

- Hoàng thượng anh minh. - Hùng Hiển nói: - Bởi vì pháp này quan trọng ở thiên nhân cảm ứng, trước khi tu luyện phải tìm được khí tức của Đế Khốc thì mới có thể làm ít công to.

- À, thế tìm nó ở đâu? - Gia Tĩnh hỏi.

- Lăng Đế Khốc. - Hùng Hiển trầm giọng nói.

Giao thừa năm Gia Tĩnh thứ 41, tiếng pháo nổ đì đùng tiễn đưa năm cũ.

Trong Dụ vương phủ đèn hoa rực rỡ, cung nhân cười nói vui vẻ, trên từ Mạnh Xung, Phùng Bảo thường ngày ngứa mắt nhau, dưới tới thái dám cung nữ bình thường, mặt hoặc mang nụ cười dè dặt, hoặc nụ cười sáng lạn.

Nói cung là, mọi người hôm nay thực sự là cao hứng.

Hạ nhân cao hứng là vì tiền thưởng năm mới được phát gấp đôi, lại còn ba ngày nghĩ phép, đó là chuyện chưa từng có ở phủ Dụ vương mười năm qua.

Mạnh Xung và Phùng Bảo lại càng có lý do để cao hứng, hiện giờ tình thế tốt đẹp chỉ cần vương gia sinh được thái tử là hoàng vị chắc tám chín phần rồi.
Vương gia uy vũ, đã có ba phi tử mang bầu, chẳng lẽ không có mũi tên nào trúng hồng tâm? Tới khi đó đám thái giám vương phủ đứng bên lề thành cho gà thăng thiên rồi, ít nhất có thể kiếm chức tổng quản nha môn thực quyền, cho dù vào ti lễ giám cũng không phải là giấc mộng.

Nhưng trong nhà khách vương phủ lại không khí nghiêm túc.

Vốn Dụ vương mời các vị sư phụ tới cùng ăn mừng năm mới, mọi người hiếm khi được thả lòng, hứng trí khá cao, chơi đoán đố, đối từ sôi nổi.
Đột nhiên một tin tức làm không khí vui vẻ này biến mất, mấy vị sư phụ đưa mặt nhìn nhau, làm Dụ vương đang cầm xúc xắc cảm thấy rất gò bó.

Hắn ủ rũ bỏ xúc xắc xuống, hỏi:
- Các vị sư phụ làm sao thế? Chẳng ai nói câu nào?

Mấy người nhìn nhau, Cao Củng lên tiếng:
- Vương gia, chuyện hoàng thượng nam tuần chẳng phải tầm thường.

- Phụ hoàng chỉ là buồn quá muốn đi đây đi đó thôi mà.
Dụ vương không hiểu Gia Tĩnh chút nào:
- Từ khi cô nhớ chuyện tới nay, phụ hoàng luôn ở trong kinh thành, chắc chắn là ngột ngạt lắm rồi ... Đương nhiên ta cũng chưa bao giờ xuất kinh.

Đám Cao Củng toát mồ hôi, chẳng biết vị vương gia này cả ngày nghĩ cái gì, gạt hắn khỏi vòng thảo luận.

- Sao đang yên đang lành lại muốn nam tuần?
Trần Dĩ Cẩn không hiểu:
- Chuyện này thật là kỳ quái.
Hắn nhìn sang Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân, chuyện này là sao?
Từ sau sự kiện điềm lành kỳ lân, trong lòng Trần Dĩ Cần đã phục Thẩm Mặc rồi, nhưng ngoài miệng vẫn thói quen mang theo chút gây sự.

- Tin tức quá ít, không thể phán đoán được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Thái Nhặc huynh trực giác lợi hại nhất, hay đoán thử mọi người xem.

- Ta thấy có liên quan tới việc gần đây hoàng thượng thu thập sách phương thuật ...nghe nói cuối cùng có một phương sĩ tên Hùng Hiển, dùng lời lẽ mê hoặc kích động hòng đế, không chừng là do kẻ này giật dây.
Có sư phụ làm thủ phụ rất lợi, đoán cái gì cũng chuẩn.

- Đúng đúng đúng.
Trần Dĩ Cẩn vỡ lẽ:
- Ta nghe nói, phương sĩ kia bảo mình là Thúc Tiện chuyển thế, mà hoàng thượng là Đế Khốc chuyển thế, kết quả mặt rộng rạng rỡ, phong thẳng hắn làm hộ quốc nguyên sư hàm tam phẩm.

- Quá dối trá, Đế Khốc, Thúc Tiện cái gì, đều là người chết mấy nghìn năm rồi, hôn cũng tan rồi, họa ma nó mới tin.
Cao Củng cau mày.

- Hoàng thượng nhất định sẽ tin.
Thẩm Mặc lúc này mới lên tiếng:
- Mọi người nói thế, ta thấy chuyện nam tuần này đã được định đoạt rồi.

- Cái gì?
Mọi người ngạc nhiên:
- Bách quan còn chưa khuyên can, ngươi đã đoán chắc thế rồi.

- Đối với chúng ta mà nói, đây là tin tức mới biết được. Nhưng với hoàng thượng mà nói, lại là đã sớm nghĩ kỹ càng, mới phóng tin ra cho chúng ta biết.
Thẩm Mặc hạ thấp giọng xuống:
- Mọi người nghĩ xem, Đế Khốc là một trong Ngũ Đế. Thái Nhạc huynh, riêng từ điểm nảy, Hùng Hiền đã hơn huynh rồi.

- Đế Khốc thì sao?
Tuy nói thế, nhưng mọi người bắt đầu khởi động bộ óc, suy nghĩ cẩn thận.

- Thì ra là thế.
Trương Cư Chính quen viết văn bợ đít phản ứng nhanh, bừng tỉnh:
- Đế Khốc là tằng tôn Hoàng Đế, cháu Chuyên Húc, nhưng lại kế thừa Chuyên Húc.

Hắn nói thế là mọi người hiểu ngay, Trần Dĩ Cẩn nói:
- Bệ hạ nhất định cực thích lời này.

Ân Sĩ Chiêm gật đầu:
- Đúng thế, như vậy hoàng thượng kế thừa ngôi báu càng chính đáng.

- Chỉ e không đơn giản như vậy...
Thẩm Mặc trầm tư:
- Chuyện này có khả năng ảnh hưởng tới triều cục.

- Đúng thế, hoàng thượng xuất tuần rất trọng đại.
Mọi người gật gù:
- Sẽ mang tới nhiều biến hóa.

Thật ra mọi người không hiểu tâm tư của Thẩm Mặc, nhưng loại chuyện này không thể nói quá chi tiết, nên y cũng thôi.

Tin tức hoàng đế muốn nam tuần tung ra, không biết bao nhiêu quan viên không ăn nổi bữa cơm đoàn viên nữa, các đại thân ngay trong đêm dâng tấu, tỏ rõ rhái độ của mình, trong đó tám chín phần kiên quyết phản đối hoàng thượng xuất tuần.

Bất kể bè phái ra sao, lập trường thế nào, ở chuyện hoàng đế xuất tuần này, thái độ mọi người đều nhất trí, đó là tuyệt đối không đồng ý.

Phải biết thời đó không như mấy trăm năm sau, từ Bắc Kinh tới Hồ Quảng nhanh nhất cũng phải hai tháng, huống hồ hoàng đế xuất hành, mỗi ngày đi bao xa là có quy định.
Thêm vào ở đây đó dừng dừng ngó ngó, thăm quan một chút giang sơn tươi đẹp, thưởng thức danh lam thắng cảnh, 5 tháng tới được nơi là khá lắm rồi.

Tới địa phương không thể quay về ngay đúng không? Nghi ngơi, du lãm, cúng tế, ít nhất là hai tháng. Thế là một năm kinh thành không có hoàng đế.

Hiện này họa đông nam chưa bình xong, cái lo tây bắc sát gần. Chẳng may một bên biên ải cấp báo, một bên nạn dân làm loạn, ông vỗ đít ra khỏi nhà, chẳng phải là làm lỡ quốc gia đại sự?

Các đại thần viết xong tấu chương khuyên gián, mặc dù Thông chính ti hiện không làm việc, không thể qua con đường chính thức trình lên, một số quan viên chức cao tuổi lớn liền đặt sang một bên, đợi nha môn làm việc hẵng hay.
Nhưng một số quan viên trẻ khí thịnh thì không chịu đợi, chẳng hẹn mà cùng tới ngoài Tây Uyển, khấu đầu đưa tấu chương lên.

Các thái giám không dám chậm trễ, vội tới cung Vạn Thọ xin chỉ thị Gia Tĩnh đế. Tẩm cung hoàng đế bị cháy đầu năm dưới sự thúc giục của Từ Giai, dùng bạc xét nhà Nghiêm Thế Phiên, cuối cùng xây dựng xong trước khi tuyết xuống.

Nhìn cung điện gần như giống trước đó y hệt, Gia Tĩnh đế mừng lắm, hạ lệnh thêm Từ Giai hàm thiếu phó kiêm thiếu sư, thăng Từ Phan lên làm công bộ hữu thị lang để khen thưởng. Đồng thời đem tên "Ngọc Hi cung" thành "Vạn Thọ cung", tâm cảnh truy cầu thay đổi có thể thấy rõ.

Hôm qua hoàng đế thả tin ra, chính là muốn xem xem thái độ các đại thần với việc mình nam tuần ra sao, ai ngờ mới tới mùng 2 tết, đám gia hỏa không hiểu chuyện đó đã chạy tới ngoài cung dâng thư, hiển nhiên là chẳng có thái độ gì tốt lành.

Gia Tĩnh bực mình ra lệnh:
- Đem tấu chương lên đây, đuổi bọn chúng cút xéo, mới đầu năm, không cho trẫm được yên tĩnh vài ngày à?

Đám thái giám vội đi truyền chỉ, một lúc sau ôm mấy đống tấu chương về, hoàng đế hỏi:
- Đi hết rồi chứ?

Hoàng Cẩm lắc đầu:
- Chủ nhân, không một ai đi hết.

- Vì sao?
Gia Tĩnh đế mặt tức thì sa sầm:
- Chẳng lẽ bọn chúng muốn kháng chỉ.

Hoàng Cẩm ấp úng:
- Bẩm chủ nhân, bọn họ nói...

- Nói gì?
Gia Tĩnh đế bực mình.

- Bọn họ nói, đợi chủ nhân trả lời...

- Vậy cứ đợi đi.
Gia Tĩnh đế không thèm xem tấu chương, tới điện bên tu luyện với Hùng Hiển.

Đúng nửa ngày sau hoàng đế mới quay về, hỏi Hoàng Cẩm:
- Vẫn quỳ ả?

- Vâng thưa chủ nhân.
Hoàng Cẩm trả lời.

Lý Phương lo lắng:
- Giờ đang tháng giêng, nước đóng thành băng, người đọc sách sức khỏe yếu, thế nào cũng lạnh run ... Lát nữa đêm xuống càng lạnh, chẳng may có ai mệnh hệ gì thì thì rất xui xẻo.

Lời này vừa rơi vào tai Gia Tĩnh đế, ông ta liền cau mày mắng:
- Suốt ngày luôn miệng nói trí quân Ngêu Thuấn, thế mà là trí quân Ngêu Thuấn à? Ta thấy coi ta như Kiệt Trụ mới đúng.
Nhưng vẫn ngồi xuống bồ đoàn, thuận tay cầm một bản tấu chương lên đọc.

Thấy bên trên viết :"Thần biết bệ hạ thánh minh, lo cho xã tắc, nghe tin nam tuần, chưa chắc thực thi, nhưng dù là đồn thổi vô căn cứ, làm xa gần chấn động, kinh sư bất an. Nên thần cả gan xin hoàng thượng đính chính lời đồn ..."

" Một khi thánh giá xuất phát, tùy tòng phải tới ngàn kỵ, dịch phu phải tới vạn người, qua địa phương phải ở lại, chi phí ắt lên cả vạn. Các quận ấp ắt phải vơ vét nhân gian, chó gà không yên. Bệ hạ nhân từ, cho nên nói nam tuần ắt là tin đồn ..."

"... Triều đình xảy ra chuyện, dân gian càng sinh trăm tệ nạn . Bệ hạ ra ngoài , dân Giang, Chiết mỏi mệt, bệ hạ tới Kim Lăng, dân Mân Chiết khốn cùng, vì quan viên vừa tham vừa gian, ắt thừa cơ gây họa. Huống hồ giặc Oa tàn phá, thôn trấn quét sạch, Sơn Đông, Hà Nam, Hán Dương khắp nơi tàn tạ, chốn chốn nguy cơ... Cho nên lời nam tuần, ắt là tin đồn mà thôi ..."

Ý tứ chung là hoàng thượng xuất tuần, ắt kinh động thiên hạ, tiền lương Cẩm Y Vệ, quan quân hộ tống, cùng vô vàng đồ ngự dụng cần chuẩn bị, lại xây dựng hành cung, tu sửa cầu đường, có cái nào không hao phí cực lớn? Hiện giờ quốc gia mới ổn định, dân chúng mỏi mệt, khó khăn, phải thặt lưng buộng bụng, ông còn không ngại phung phí quốc khó sao?

" Thần nghĩ tới tích Tần Hoàng diệt lục quốc, xuất tuần không tránh khỏi chuyện đánh xe hành thích. Mặc dù nhất cử nhất đông có trăm thần che chở, quyết không lo an toàn, nhưng nhân tâm khó lường, sao tránh kẻ mang lòng gây họa? .."

Ý tứ là an nguy của hoàng thượng liên quan tới cả thiên hạ, ông nên ngoan ngoãn ở trong hoàng cung đi, đừng chạy lung tung, dù an bài hộ vệ cho ông, cũng không thể kín kẽ ruồi không bay lọt như ở Bắc Kinh. Trăm ngày chu đáo cũng có một ngày sơ xuất, chẳng may có tiểu nhân mưu đồ làm loạn, chẳng phải nguy hiểm sao?

Gia Tĩnh đế tức giận xem xong, lật xem tên ngoài phong bị, là Lục Chấn Thanh lễ bộ lang trung. Hừ một tiếng gác tấu sợ sang bên, xem liền mấy bản tấu, luận điệu cơ bản giống y hệt.

Điều mới mẻ duy nhất là của Tôn Bảo Trân một vị thái y trẻ tuổi, muốn nổi bật dùng y đạo khuyên hoàng đế. : " Đạo dưỡng thân, giống như đốt nến, phòng kín thì vững, gặp gió mạnh thì tắt. Bệ hạ long thể mới hồ phục, nên tĩnh dưỡng, không nên đi xa... Huống hồ phương nam ẩm thấp, dễ sinh bệnh tât. ... Xin bệ hã lấy xã tắc làm trọng, chớ đi xa, yên lòng trong mật thất, đề phòng phong bạo. Thần không mau gì hơn."

Xem xong bản tấu đó, Gia Tĩnh đế không kìm được lửa giận ngùn ngụt, hất tung tấu chương trước mặt, quát tháo:
- Xem bọn chúng nói gì kìa, cứ như trẫm là Tùy Dương đế không biết tiết kiểm quốc lực, như Thương Trụ vương không biết lo cho con dân ...
Càng nói mặt càng tỏ ra ấm ức:
- Trẫm ẩn trong thâm cung, hơn hai mươi năm không rời khỏi kinh thành, chẳng phải sợ hao tốn quá nhiều, quấy nhiễu bách tính sao? Hiện giờ trẫm già rồi, muốn trước khi không động đậy được nữa, muốn nhìn giang sơn gấm vóc của Đại Minh, đi bái tế hoàng khảo hoàng tỳ, chẳng lẽ tâm nguyện này là quá đáng hay sao?

Thái giám đương nhiên đều hướng về hoàng đế, lắc đầu lên tục nói:
- Không quá đáng, đương nhiên không quá đáng.

Trần Hồng hay tin chạy tới, nói:
- Thiên hạ là của chủ nhân, thi thoàng xuất tuần cửu châu, bách tính thấy long nhan, mừng còn chẳng kịp nữa là. Giống như bách tính chiêu đã khách, nếu cả ngày bày tiệc tùng tất nhiên không kham nổi, nhưng chỉ tết đến xuân về mới bày một lần, thì chẳng ai phải đập nồi bán sắt hết.

Gia Tĩnh đế tỏ ý cực kỳ tán đồng, Trần Hồng thấy thế lại càng thêm dầu thêm mỡ:
- Đám mọt sách không hiểu chuyện, khuyên gián bừa bãi, căn bản không phải vì bách tính, chẳng qua là để lừa danh kiếm tiếng mà thôi.

Nghe thấy bốn chữ "lừa danh kiếm tiếng", gân xanh trên đầu gia tĩnh nổi lên, hiển nhiên bị khơi lên hồi ức không vui, quát bảo Trần Hồng:
- Ngươi tới ngoài cửa cung, truyền thông điệp cuối cùng cho đám lừa danh kiếm tiếng đó, bảo bọn chúng lập tức biến mất, kẻ nào dám ở lại không đi, bắt hết cho trẫm.
Gia Tĩnh đế có kinh nghiệm ở mặt này rồi, lại bổ xung:
- Trước tiên ghi chép tên tuổi của bọn chúng lại.

~~~~~~~~~~~~~

Trần Hồng lĩnh thánh dụ, dẫn hơn 200 tên phiên tử Đông Xưởng, hùng hổ tới ngoài cửa cung.

Đám quan viên cuối cùng cũng mở, nhưng đi ra lại là người Đông Xưởng, trong lòng bất an. Lại thấy Trần Hồng bắt đầu điểm danh từng người, không ít kẻ đứng dậy, làm Trần Hồng thầm khinh bỉ :" Không có trái tim sắt đá như Dương Thăng Am thì đừng có chắn cửa ..."

Đợi ghi chép hết tên tuổi tất cả mọi người rồi, Trần Hồng mới hắng giọng :
- Thánh! Dụ!

Cả đám người sớm tê bại rồi, nghe thế phều phào hô:
- Chúng thần cung thỉnh thánh an.

- Thánh cung an.
Trần Hồng lạnh lùng nói:
- Hoàng thượng nói với Trần Hồng :"Ngươi tới ngoài cửa cung, truyền thông điệp cuối cùng cho đám lừa danh kiếm tiếng đó, bảo bọn chúng lập tức biến mất, kẻ nào dám ở lại không đi, bắt hết cho trẫm."
Nói xong nhìn hơn trăm khuôn mặt tái mét, hiển nhiên là sợ chết khiếp, hắn cười khinh miệt:
- Không muốn nửa đời sau không thể tự chiếu cố sinh hoạt thì đứng lên đi, kiên nhẫn của hoàng thượng có giới hạn.

Hắn cho rằng mình nói thế phải dọa chạy quá nửa, nhưng sự thực làm mắt hắn lòi khỏi tròng, chẳng một ai đi hết.

Trần Hồng không khỏi lấy làm lạ:
- Còn cố làm cái gì? Chả lẽ nơi này không lo cơm, muốn vào chiếu ngục ăn miễn phí à?
Hắn hỏi liền mấy câu, các quan viên im lặng không đáp, hiển nhiên là cự tuyệt nói chuyện với hắn.

Hắn không phải là nam nhân, cũng không phải là người đọc sách, vĩnh viễn không thể hiểu, với nam nhân mà nói, thể diện là cực quan trọng, đối với người đọc sách, tôn nghiêm còn lớn hơn trời. Những lời cuồng vọng của hắn làm những quan viên trẻ tuổi này bất bình, không xuống nước được ...

Nếu như bây giờ mà bỏ đi, thì mang cái tiếng "lừa danh kiếm tiếng" thật rồi, hành động trượng nghĩa vì nước hôm nay, lại thành trò hề là điều bọn họ vạn lần không thể chấp nhận.

- Đốt hương lên.
Trần Hồng thấy bẽ mặt lắm, nghiến răng nói:
- Hết một tuần hương, kẻ nào còn không đi đừng trách ta hạ thủ không lưu tình.

Hắn càng dồn ép, các quan viên trẻ càng phản kháng, nhìn cửa cung đỏ thắm cao lớn trước mặt, bọn họ nhớ tới những tiền bối trượng nghĩ năm xưa, tới giờ tên tuổi vẫn được lưu danh, chuyện ấy vinh quang nhường nào ..

"Không nói thành nhân, Mạnh nói thủ nghĩa, hôm nay chính là ngày thà chết bảo vệ chính nghĩa." Các quan viên trẻ thầm cổ vũ bản thân, cái thứ gọi là khí tiết sống lại trong lòng bọn họ. Đây là khung cảnh tuyệt đối không xuất hiện khi Nghiêm Tung nắm quyền.

Đương nhiên cũng có kẻ len lén bỏ đi, nhưng bị người bên cạnh giữ lại, nói:
- Kẻ nào dám lâm trận bỏ chốn, người thiên hạ phỉ nhổ.
Càng có người bạo lực hơn, hung hãn uy hiếp:
- Kẻ nào dám đi đánh chết hắn.
Đám nhát gan đành bỏ ý định chạy trốn, cùng mọi người quỳ trước Tây Uyển, đợi thời khắc nén hương cháy hết.

Gió bắc gào thét, nén hương cháy rất nhanh, chẳng bao lâu chỉ còn lại một đoạn chừng nửa tấc, thấy các quan viên vẫn không hề nhúc nhích, Trần Hồng sai thủ hạ chuẩn bị xích sắt, thừng gân trâu, chuẩn bị bắt người.

Các quan viên trẻ đã chấp nhận số mệnh, nếu như thế nào cũng bị bắt, không bằng anh dũng một chút, không thể kém các vị tiền bối quá nhiều.

Lúc này một trận gió lốc cuốn tới, nén hương bị thổi tung đi, không còn nhìn thấy chấm đỏ trên đầu nữa, Trầm Hồng vung tay rít lên:
- Bắt người.

Đám phiên tử Đông Xưởng ùa lên, khung cảnh vô nhân đạo nhất Đại Minh triều sắp diễn ra.

Đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc đó có một tiếng quát vang lên:
- Dừng tay.
Trần Hồng nhận ra giọng Từ Giai, quay lại thấy thủ phụ dẫn bảy tám quan lớn khoác áo lông điêu, đi tới bên này.

- Sớm không tới, muộn không tới, lại tới vào đúng lúc này ...
Trần Hồng lẩm bẩm, nhưng hắn nào dám đắc tội với tể tướng đại nhân, vội xua tay ra hiệu cho thủ hạ tạm ngừng, bày ra bộ mặt tươi cười đi tới:
- Chao ôi, Từ các lão, ngài tới rồi, mau giúp nô gia khuyên can các vị đại nhân đi, bọn họ chặn cửa cung nửa ngày trời rồi, chuyện này thật không thể được.

- Lão phu chính vị chuyện này mà tới.
Từ Giai gật đầu:
- Mong Trần công công tạm thời rút lui quý thuộc hạ, nếu không không khí không tốt, chuyện lão phu hỏng mất.

Trần Hồng vội nói:
- Được, nô gia nể mặt các lão đấy.
Hắn không dám làm việc này to lên, chẳng may tới mức không gỡ nổi, bị hoàng đế lấy ra làm dê thế tội thì hỏng. Nhưng bổ xung thêm một câu:
- Có điều nếu các lão không làm được, vậy đừng trách nô gia không nể mặt nữa.

- Trần công công yên tâm, lão phu hiểu mà.
Vì thế Trần Hồng tạm dẫn thủ hạ lui vào trong cung, để Từ Giai nói chuyện với các quan viên.

Trong gió lạnh, Từ Giai nhìn những khuôn mặt bất khuất, trong lòng có chút an ủi, nhưng đa phần là khổ não, thở dài nói:
- Mọi người đứng làm thế ... Cho dù mọi người có hơn cả trăm, nhưng đối kháng không phải cách giải quyết vấn đề, mà chỉ làm sự việc càng ngày càng tệ.
Thấy bọn họ không hề có phản ứng gì, ông ta chân thành nói lời gan ruột:
- Các ngươi đã nghĩ tới chưa, đây là bức cung. Cho dù hoàng thượng có thể đồng ý, cũng tuyệt đối không đồng ý, nếu không sau này có gì không vừa lòng, lại tới cửa cung gây chuyện, hoàng thượng lại phải đồng ý, như thế tôn nghiêm thiên tử còn gì nữa, quyền uy đâu ra? Mọi người nghe lão phu nói một câu, đều đứng dậy về cả đi, ý tứ mọi người, lão phu hỏi rồi, lão phu đi nói với hoàng thượng, được không?
Cuối cùng vái bọn họ thật sâu.

Qua một năm chấp chính, Từ Giai rất có uy tín, thêm vào bị đám Đông Xưởng hù dọa, đám quan viên đã khiếp sợ rồi, liền có người nói:
- Chúng ta không thể làm các lão khó xử, mọi người trước tiên về đợi tin tức, tin rằng các lão sẽ cho chúng ta câu trả lời vừa ý.

- Lão phu sẽ tận lực.
Từ Giai trịnh trọng gật đầu.

Đợi những quan viên trẻ tuổi kia dìu đỡ nhau rời đi dần, Từ Giai thở phào, chỉnh trang y phục, tới thẳng cung Vạn Thọ, cầu kiến hoàng đế.

Dè đâu Gia Tĩnh đế lại không chịu gặp ông ta, chỉ cho Lý Phương ra bảo:
- Nếu như muốn khuyên trẫm đừng nam tuần thì các lão không cần phí lời nữa.

- Nếu như vì chuyện khác thì sao?
Từ Giai hỏi.

- Nếu như vì chuyện khác thì sau năm mới hãy nói.
Lý Phương truyền xong khẩu dụ cười xin lỗi:
- Các lão, hoàng thượng đang nổi giận, ngài đừng vào chuốc lấy xui xẻo.

Từ Giai mặt đầy lo lắng:
- Ta lo người dưới có hành động gì khác khích, tới khi ấy hoàng thượng và triều đình đều mất mặt.
Rồi chắp tay :
- Xin công công giúp đỡ.

Lý Phương từ sau khi trở về không quản chuyện không liên quan, nhưng đối diện với lời khẩn cầu của thủ phụ, ông ta đành phá lệ:
- Đại nhân tạm thời nghỉ ngơi ở trị phòng đi, lão nô đi nói với hoàng thượng.

- Phiền công công rồi.
Từ Giai thi lễ lần nữa.

Lý Phương vào tinh xá, Gia Tĩnh đế được Trần Hồng hầu hạ, chuẩn bị đả tọa.

- Chủ nhân, những người kia đi rồi ...
Lý Phương bẩm báo.

"Ừm .." Gia Tĩnh đế hiển nhiên là biết, nhắm mắt nói:
- Trước tiên ghi lại món nợ này, qua năm mới tính toán với bọn chúng.

- Từ các lão vẫn ở bên ngoài, ông ấy nói bất kể thế nào cũng phải gặp chủ nhân, để xử lý thỏa đáng việc này.

- Chẳng có gì phải xử lý.
Gia Tĩnh đế hừ một tiếng:
- Ý trẫm đã quyết, ngươi bảo ông ấy về nghỉ ngơi đi.

Lý Phương khó xử nói:
- Từ các lão đã hứa với những người kia, nếu không gặp chủ nhân, sợ là ông ta khó ăn nói.

"..." Im lặng chốc lát Gia Tĩnh đế chậm rãi mở miệng làm Lý Phương vạn phần thất vọng:
- Không gặp.

- Chủ nhân ...
Lý Phương muốn khuyên nữa, nhưng nghe Gia Tĩnh đế nói từng chữ một :
- Lần này trẫm muốn ông ta phải khó ăn nói.
Lý Phương lòng nguội lạnh, nuốt lời khuyên giải về.

Từ Giai đợi mãi, đợi mãi không thấy Lý Phương ra, tận khi trời tối hẳn mới có thái giám tới chuyển lời:
- Lão tổ tông nói, người không thể giúp gì được, xin các lão hãy quay về.

Từ Giai giữ lấy tiểu thái giám:
- Lý công công không gặp được hay là hoàng thượng nói không muốn gặp ta.
Mặc dù khác biệt không lớn, nhưng với ông ta mà nói là cực quan trọng.

- Là hoàng thượng nói không muốn gặp ngài.
Tiểu thái giám ấp a ấp úng nói xong rồi vội bỏ đi.

Từ Giai cô độc đứng ngoài cung, nhìn cung điện mà hao tốn hết quốc khố mới xây dựng xong đúng thời hạn, trong lòng sợ hãi.

Từ sau khi lên làm thủ phụ, ông ta muốn gặp hoàng đế lúc nào thì gặp lúc đó, "xin gặp ngoài cung" chỉ là một hình thức. Hoàng đế kính lễ với ông ta, chẳng những cho ngồi kiệu trong Tây Uyển, còn cho ngồi trước mặt rồng, ân sủng ngang với Nghiêm Tung.
Ai ngờ chẳng có chút dấu hiệu nào báo trước lại không gặp ông ta nữa, đúng là thiên uy khó lường.

Tâm lý ông ta hiểu rõ, hoàng đế không vì chuyện này mà giận lây ông ta, mà chỉ giải phóng oán khí tích lũy lâu ngày.

Kỳ thực ông ta cũng ý thức được, chuyện cải cách của mình quá gấp, làm đám Ngôn quan tứ thì trở nên kiêu ngạo, đụng chạm tới quyền uy hoàng đế, làm Gia Tĩnh không vui.
Nhưng Gia Tĩnh vẫn nhịn, làm Từ Giai không khỏi thấy vui mừng .. Xem ra hổ già không cắn người, hoàng đế không còn bận tâm tới những điều đó nữa.

Nhưng hiển nhiên là không phải, hổ có già đến đâu cũng không ăn chay, hoàng đế không chấp nhận quyền uy liên tục bị khiêu chiến. Từ Giai nhận ra, có lẽ từ nay về sau, hoàng đế không kính ông ta như trước kia nữa...

Khi trở về, ông ta không ngồi kiệu, kéo bước chân nặng nề mang theo tâm sự nặng nề đi ra ngoài. May là gia nhân của ông ta giữ ngự lâm quân đang đóng cửa lại, cho nên mới không bị nhốt trong cấm cung.

Ngày hôm sau Từ Giai muốn nỗ lực lần cuối, nhưng lần này ông ta học khôn rồi, không trực tiếp đang tấu khuyên gián, mà bảo Quách Càn cùng Phương Độn dâng cho hoàng đế quyển Hỗ Tòng Sự Nghi, cũng chính là dự toán ngân lượng chuyện đi lần này bao nhiêu, hộ vệ bao nhiêu ...

Chỉ vẻn vẹn Cẩm Y Vệ và một doanh quan binh đã tới hơn một vạn năm nghìn người, thêm vào dân phu vạn người, chiến mã hơn vạn con. Chỉ riêng ba vạn nhân mã này người ăn ngựa uống, đã hao phí lương thạo ít nhất là 20 vạn lượng.

Rồi lại bảo Nghiêm Nột trình Nam Thú Chú, trình bày quy định lễ nghi, hộ vệ, các hạng mục hao phí mua bán, ít nhất 20 vạn lạng bạc nữa.
Nói cách khác chuyến đi này của Gia Tĩnh đế ít nhất là tốn 40 vạn lạng bạc chưa tính chi dùng ở địa phương.

Lần này Gia Tĩnh chịu gặp bọn họ, nhưng ông ta tẩu hỏa nhập ma rồi, nói với ba vị thượng t hư :
- Mang theo nhiều tùy tùng thế làm gì? Trẫm không cần nghi trượng, chỉ đem vài trăm hộ vệ là được ...

Mọi người toát mồ hôi:
- Thiên tử chỉ khi chạy nạn mới không mang nghi trượng.

Gia Tĩnh bị nghẹn cứng hóng, cả giận nói:
- Ngu Thư nói ‘ngũ tái thiên tử nhất tuần thú. ’ Chu Thư nói ‘lục niên vương nãi thì tuần. ’ Mạnh Kha cũng nói ‘thiên tử thích chư hầu viết tuần thú. ’ Trẫm 20 năm không xuất tuần, so với tiên vương thượng cổ năm sáu năm tuần thú một lần đã là ít lắm rồi.

Hoàng đế lôi thánh nhân ra, mấy vị đại nhân hơn đuối lý, Phương Độn cậy già không sợ chống đối hoàng đế:
- Hoàng thược nói không sai, nhưng đó là pháp chế Hạ Chu. Thái tổ của chúng ta từng nói "thiên tử không thể tùy tiện xuất tuần" ... Vì thế mà thiết lập ngự sử thay thiên tử tuần thú thiên hạ, sau đó về báo cáo! Phép tắc của hoàng tổ hàng trăm năm qua không thể thay đổi.

- Đúng thế thưa hoàng thượng...
Nghiêm Nột cũng khuyên:
- Thái Khang thời Hạ ra ngoài chơi bời vô độ, cho nên mới dẫn tới cái họa Hậu Nghệ, Ngũ Từ Chi Ca chính là vết xe đổ ngàn đời nhìn vào.

- Càng nói càng quá đáng rồi đây.
Lên tiếng quát Nghiêm Nột không phải Gia Tĩnh đế, mà là Viên Vĩ từ đầu tới cuối im lặng không lên tiếng, ông ta giận dữ nói:
- Ta thừa nhận các ông nói đều có đạo lý, nhưng đừng quên hoàng khảo hoàng tỳ của bệ hạ không an giấc ở Xương Bình, mà là Chung Tường xa xôi.
Tới đó tỏ ra xúc động:
- Đại Minh ta lấy chữ hiếu đã trị thiên hạ, thân là thiên tử, các lấy mình làm gương. Trước kia hoàng lăng đều ở Xương Bình, cho nên hoàng đế có thể tới bái tế bất kỳ lúc nào, không thiếu hiệu đạo. Nhưng bệ hạ chí thành chí hiếu lại 20 năm trời không bái tạ ân thân, mang cái tiếng bất hiếu không phải là sợ tốn tiền nhọc dân sao? Hiện giờ bệ hạ chỉ mốn tới Hiền lăng một lần, bái tạ cũng là quá đáng sao?

***Xương Bình: Gần Bắc Kinh.

Mọi người ai dám gật đầu, toàn bộ đành lắc đầu, Viên Vĩ cao giọng nói:
- Giữa đất trời chữ hiếu to nhất. Chúng ta là nhân thần, nên ra sức ủng hộ hoàng thượng tận hiếu mới đúng, không nên dây dưa mãi ở vấn đề tiền bạc. Bách quan nhất thời không rõ nên mới xôn xao, chúng ta phải trình bày rõ ràng, nêu lên cái lý cho họ biết, chứ không phải là ở đây trách móc hoàng thượng.
Rồi chắp tay nói:
- Vi thần nghe nói hoàng thượng nam tuần, kích động vô cùng, dùng năm ngay thảo ra thảo ra hai hai thiên hoàng đế tuần hạnh, để an bài và sắp đặt mọi việc tỉ mỉ và lễ nghi bái tế cho chuyến nam tuần của bệ hạ, xin hoàng thượng ngự lãm.

Gia Tĩnh đế mừng lắm, lệnh ban cho Viên Vĩ bộ Phi Ngư Phục năm màu, các loại nghi trượng, đồng thời nói với đám Từ Giai:
- Hãy học Viên ai khanh một chút, chia sẻ lo lắng với trẫm không phải là nói ngoài miệng, mà ghi nhớ trong lòng, thể hiện bằng hành động.
Rồi kết luận đầy thâm ý:
- Ai chẳng muốn cùng người dưới cùng một lòng, trẫm cũng không ngoại lệ.

Đám Từ Giai rùng mình, biết chuyện tới nước này, nói thêm chỉ có hại vô ích, đành cáo lui.

Thấy đám người Từ Giai đi ra, các quan viên chờ ngoài cửa cung ùa cả tới, mồm năm miệng mười hỏi:
- Các lão, sao rồi?
- Các lão, hoàng thượng có thay đổi chủ ý không?

Từ Giai mệt mỏi lắc đầu:
- Lão phu và các vị đại nhân đã cố hết sức rồi, chuyện đã tới nước này, chứ vị đừng nói thêm nữa.

Nghe lời này, bọn họ thất vọng không sao tẩ siết, đều nói:
- Các lão, không thể để hoàng thượng cố chấp ý mình vậy được, nếu không chưa nói cục diện tốt đẹp một năm qua trôi theo dòng nước, chẳng may có gì ngoài ý muốn, Đại Minh ta không chịu nổi chấn động ấy.

Từ Giai chỉ đành nói thẳng hơn:
- Không phải là khuất mình tuân theo, lão phu hầu hạ hoàng thượng gần hai mươi năm, coi như còn hiểu chút tính cách của hoàng thượng, các vị càng chống đối, người càng cứng rắn. Mọi người không muốn xảy ra sự kiện như năm nào thì bỏ ý nghĩ đối kháng với hoàng thượng đi, xem xem có cách nào khác làm hoàng thượng thay đổi tâm ý không?
Lại thở dài:
- Nếu không có, thì nghĩ cách hạ ảnh hưởng xấu tới mức thấp nhất.

Ông ta đã nói tới mức đó rồi, hiển nhiên không thể lý luận tiếp được nữa, các quan viên cáo lui trước.
Nhưng Từ Giai biết, chuyện này không giải quyết rốt ráo, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện. Nhìn quan viên rời đi, lại nhìn cửa cung đằng sau, thời khắc này Từ Giai hơi hiểu Nghiêm Tung một chút rồi.
Ngươi làm thủ phụ, quan viên coi ngươi là người phát ngôn của hoàng đế, hoàng đế coi ngươi như đứng đầu quan viên, kết quả mất lòng cả hai, tư vị bị khó xử của người giữa, chỉ khi nào thực sự nếm trải mới hiểu được.

Trở về rồi Từ Giai gọi đám tâm phúc tới, thậm chí gọi cả Thẩm Mặc, giao cho bọn họ nhiệm vụ lớn - chia nhau ra đi thuyết phục đám quan viên kia, không để những kẻ đó sinh sự nữa.

Khi đi ra, Trương Cư Chính cố ý tụt lại đằng sau, hỏi Thẩm Mặc:
- Hôm đó huynh nói, chuyện này không thể nói quá kỹ, rốt cuộc là có ý gì?

- Huynh không đoán ra sao?
Thẩm Mặc bình thản hỏi lại.

Trương Cư Chính cười:
- Ta cho rằng hoàng thượng mượn cớ thôi, muốn dùng chuyến nam tuần này dựng lại uy nghiêm, ai dám cản đường, khó tránh khỏi bị giết gà dọa khỉ.

- Ha ha ha, không thẹn là Trương Thái Nhạc.

- Vậy chúng ta phải làm sao? Ủng hộ bên nào đây?

- Cái này huynh tự chọn đi.
Thẩm Mặc rụt hai tay vào ống tay áo.
- Trời lạnh thế này, cứ chui vào chăn với lão bà cho ấm áp, ta chẳng muốn ra ngoài ...

Y nghĩ tới triều đại tiếp theo trong lịch sử thật sự, không khỏi cảm thán Gia Tĩnh sinh không gặp thời, nếu sinh muộn hai mươi năm, còn may mắn làm hoàng đế thì sướng hơn nhiều. Rầm rầm rộ rộ nam hạ Giang Nam, chẳng ai dám quản ông ta, sử sách còn tuyên dương xúc tiến đoàn kết dân tộc.

*** Chắc nói tới Khang Hi du Giang Nam rồi.

Ôi, ai bảo ông sinh ra trong triều Đại Minh vạn ác này? Thẩm Mặc đồng tình lắc đầu, tiếp tục đi về phía trước.

- Huynh không thể đặt mình ngoài chuyện này được.
Trương Cư Chính theo sau:
- Như thế không tốt.

- Nếu chuyện không liên quan tới ta, tội gì ta phải tốn công vô ích?
Thẩm Mặc nhún vai:
- Hôm qua hầm chân trâu, giờ về ăn là vừa chín tới.

- Ăn thịt trâu là không đúng.

- Huynh có thể đi cáo trạng ta.
Thẩm Mặc dửng dưng.

- Ta muốn đi cáo trạng thật đấy, nhưng nha môn không mở.
Trương Cư Chính theo sát đằng sau:
- Răng ta không tốt lắm, có thể hầm nhừ hơn một chút không?

- Không được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Chân trâu của ta ta quyết định ...
Hai người vừa nói vừa biến mất cuối ngõ nhà Từ Giai...

~~~~~~~~~~~~

Dưới sự trấn an của Từ Giai và các vị đại nhân, các quan viên miễn cưỡng đồng ý không dâng tấu nữa, nhưng không biết là trùng hợp hay là có thiên ý. Từ khi Gia Tĩnh đế để lộ tin nam tuần ra, bầu trời âm u không có ánh mặt trời, trăng sao che lấp, làm người ta thấy cứ như ở dưới âm phủ vậy.
Càng kỳ quái hơn nữa, hồ nước phía nam Tây Uyển đột ngột dâng cao, tràn ra hơn bốn xích, còn xô đi một cây cầu, lại khiến nghị luận xôn xao.

Tiêu điểm nghị luận của quan viên đã từ chuyến đi này tốn kém bao nhiêu tiền trở thành chuyến đi này nguy hiểm bao nhiêu. Tới ngay cả Hùng Hiền xúi bẩy hoàng đế nam tuần cũng bị lấy ra nói, Hùng Hiển hung hiểm, hung hiểm Hùng Hiển, đúng là rất không lành.

Thế là có người tin vào lời đó, ngự lâm quân đô chỉ huy thiêm sự Trương Anh quyết định lấy cái chết khuyên can hoàng đế, vác bọc sau lưng, hắn cởi trần, mang lợi kiếm, đột nhiên xuất hiện ngoài tinh xá của hoàng đế, quỳ dưới đất khóc lớn:
- Điềm xấu xuất hiện, xuất tuần ắt bất lợi.
Nói rồi dùng kiếm đâm vào ngực mình, máu tươi chan chứa.

Đám thị vệ vội vàng đoạt vũ khí của hắn, trói gô lại, sau đó cải cái bọc trên lưng ra, chỉ thấy trong đó là bọc đất vàng. Hỏi hắn dùng để làm gì, Trương Anh dùng chút hơi tàn cuối cùng nói:
- Sợ bẩn cung đình hoàng thượng, rải đất che máu ...
Nói xong tắt thở.

Gia Tĩnh biết tin khen :" Đúng là nghĩ sĩ" Lệnh trưởng tử hắn thay thế, canh giữ cung đình. Nhưng máu tứoi của Trương Anh không làm hoàng đế thay đổi chủ ý, ngày 16 tháng 1 năm Gia Tĩnh 42, hoàng đế chính thức hạ chỉ, tháng hai nam tuần.

Hoàng đế nam tuần tuần là đại sự quốc gia, đúng là vạn người xuất hành, thiên hạ rối loạn, có quá nhiều công tác chuẩn bị phải làm, bách quan mặc dù bị uy quyền hoàng đế chấn nhiếp, giận mà không dám nói, nhưng muốn bảo bọn họ cam tâm tình nguyện phối hợp là không thể nào.

May là có Viên vĩ tập trung toàn bộ tinh thần vào đó, mặc dù trong triều loạn xị bát nháo, nhưng ông ta kiên trì cho rằng, đây là một phần quan trọng để gây dựng địa vị, kháng cự với Từ Giai.
Bất kể người khác nói gì, chuyện Gia Tĩnh tuần thị, chỉ nghe thánh ý mà làm, không có chút dị nghị nào.
Thậm chí còn nghĩ chu toàn hơn cả hoàng đế, đề xuất nhiều ý kiến mang tính xây dựng, được Gia Tĩnh tin tưởng phó thác cho toàn bộ công tác chuẩn bị.

Gia Tĩnh đế thấy ông ta vì bảo vệ mình mà không ngại ngần đối lập với trăm quan, ngoài cảm động cũng hết sức tò mò, hỏi vì sao ông ta nghe lời như thế, thậm chí bất chấp mọi thứ tiến về phía trước.
Viên Vĩ cảm khái đáp:
- Chuyện nam tuần mặc dù xuất phát từ thánh ý, làm người người hùng hổ phản đối, thần chỉ làm theo thánh ý, liền bị các đồng liêu quy kết đổ lỗi. Thần càng tận trung làm việc càng vất vả ...

- Ủy khuất như thế thì thuận theo số đông đi.
Gia Tĩnh thản nhiên nói.

- Thần đã muốn tránh mà không thể nữa, chỉ có thể phấn chấn tinh thần hướng tới.
Viên Vĩ mặt khảng khái:
- Cho dù thành đích của mọi mũi tên, cũng tuyệt đối không phụ thánh quân...
Biểu đạt lâm li bi tráng chuyện vì vua mà mình phải chịu oan khuất.

Đối với loại chó trung thành này, Gia Tĩnh đế tất nhiên phải ra sức đề bạt, đích thân viết hai chữ " trinh kính" ban cho Viên Vĩ, đồng thời hạ chỉ cho ông ta quyền tương đồng với thủ phụ nội các, địa vịa ngang hàng với Từ Giai.

Ngày 12 tháng 2, hoàng đế công bố danh sách các đại thần hộ tống, ngoại trừ các vị quốc công hầu da theo cho có ra thì đại thần tòng chính có Viên Vĩ, Cao Củng, Nghiêm Nột, Hà Tân, Hồ Thực, Lưu Đào cùng các quan viên phủ, bộ, viện khác , gần hai trăm người ...

Những người này tùy thời tạo thành bộ máy vận hành thay thế hệ thống quan liêu ở Bắc Kinh.

Trong đội ngũ nam tuần, trừ quan viên và hộ vệ ra, còn có đạo sĩ, phương sĩ hơn hai trăm người, Hùng Hiền tất nhiên có trong hàng ngũ.
Còn có phi tần, cung nữ, thái giám, thư lại, đầu bếp, nhạc công công lại hơn nghìn người, đều do "tổng lĩnh nam tuần đại thần" toàn quyền phụ trách an bài các phương diện.

Gia Tĩnh lựa chọn Viên Vĩ làm chức tổng lĩnh đại thần tối quan trọng này, lệnh bộ nhiệm ấy nhìn như rất hợp lý ...

Dù sao thì Viên Vĩ hi sinh lớn nhất, bỏ công sức nhiều nhất, do ông ta thống lĩnh là đúng.
Nhưng với bách quan mà nói, nói không khác gì tiếng sấm giữa trời quang, chấn động vô cùng. Vì tổng quản hoàng đế xuất tuần, xưa nay luôn là thủ phụ, hiện giờ Từ Giai không đau không ốm, Gia Tĩnh lại giao nhiệm vụ cho Viên Vĩ, không khỏi làm mọi người, nhất là Từ Giai phải há hốc mồm.

Nhưng Gia Tĩnh mau chóng hạ chiếu thư giải thích :"bởi vì quốc chính vất vả, cần phải nhờ vào phủ phụ ở kinh thành làm tổng quan, cho nên lần này do thứ phụ làm tổng quản nam tuần". Lời giải thích này dẹp yên một phần tranh luận.

Nhưng vẫn có rất nhiều người kiên trì cho rằng, điều này là vì bệ hạ và thủ phụ đại nhân xuất hiện vết nứt . Bởi vì hệ thống chính quyền của Đại Minh khá là hoàn bị, bất kể là thánh giá di chuyện đến đâu, tình hình kinh thành và địa phượng luôn có thể kịp thời truyền đến chỗ hoàng đế, chính lệnh có thể thuận lợi truyền tới mọi ngóc ngách của đế quốc.
Cho nên bọn họ cho rằng, hoàng đế nói như thế là giữ thể diện cho thủ phù mà thôi, thực chất mục đích giấu đầu lòi đuôi là cố ý xa lánh Từ các lão.

Đương nhiên, so với vị các lão tùy tùng, vị các lão ở lại thì còn có chuyện khiến mọi người chú ý hơn, đó là vị vương gia nào giám quốc?
Vì giám quốc xưa nay là quyền lực của thái tử, mặc dù hoàng đế không thể lập thái tử trong thời gian ngắn, nhưng vị vương gia nào được chỉ định giám quốc tuyệt đối nói rõ địa vị trong lòng hoàng đế là số một.

Nhưng Gia Tĩnh không muốn dễ dàng bị nhìn thấu như thế, ông ta mệnh lệnh Dụ vương ở lại Bắc Kinh mà không cấp thân phận giám qốc, lại lệnh Cảnh vương đi theo bên mình, khiến mọi người lần nữa không thể nhìn rõ, hai vị vương gia rốt cuộc ai nặng ai nhẹ.

Nhưng bất kể thế nào ngày 26 tháng 2 năm Gia Tĩnh thứ 42, Đại Vận Hà được thông suốt hoàn toàn, thánh giá khởi hành từ kinh sư, hướng về phía nam ...

Cả đội ngũ rầm rầm rộ rộ, không nhìn thấy đầu đuôi, trong đó 8 nghìn tính tráng của Cẩm Y vệ, 6 nghìn chuyên môn bảo vệ xa giá của hoàng đế, 2 nghìn chuyên quan đảm nhận nhiệm vụ tuần tra, truyền lệnh. Vây kính lấy Gia Tĩnh đế ở chính giữa, đúng là không có sơ hở nào! Chỉ riêng cung ứng lương thảo cho đội ngũ này và tu sửa đường xa dùng 20 vạn lượng bạc ...

Đó còn là do quốc khố không lấy đâu ra tiền, đem số hộ vệ tinh giản một nửa rồi đấy.

Gia Tĩnh đế tự biết, mặc dụ mang giấc mộng làm "Đế Khốc", nhưng lần xuất tuần này là lần cuối cùng rồi, cho nên ông ta không lựa chọn con đường 20 năm trước đã đi, mà đi Đại Vận Hà nam hạ.
Một là sức khỏe của ông ta không chịu nổi đường xá xóc nảy nữa, hai là ông ta muốn xem xem Giang Nam tươi đẹp như thiên đường trong truyền thuyết như thế nào.

Nói ra cũng thật là tội nghiệp, thân là người sở hữu toàn bộ đế quốc, cả đời Gia Tĩnh chỉ sống ở An Lục và Bắc Kinh, dấu chân cũng chỉ qua lại giữa hai vùng này, chưa bao giờ tới nơi khác, cho nên hoàng đế quyết tâm đi nhiều một chút, nhìn nhiều một chút, ngắn hết danh thắng cổ tích một lượt.

Nếu không làm cái chức hoàng đế này quá thiệt.

Điều này làm khổ bách tính quan viên dọc đường, mặc dù biết hoàng đế đi vận hà, nhưng thánh giá dừng ở đâu, nghĩ ở đâu chẳng ai biết, cũng chẳng nghe ngóng tin tức, đành chuẩn bị sẵn sàng hết. Dựng sẵn lều trại, đồ ăn rượu chè, nơi hoàng đế và các đại thần tùy tùng dừng chân nghỉ ngơi cũng được quét tước không dính hạt bụi.

Đáng lý nói ra đây cũng chẳng phải là công việc nặng nhọc gì, chỉ rải nước quét đường phải không? Mọi người mệt chút là làm xong rồi.

Nhưng đợi một ngày, hai ngày, rồi ba ngày mà không thấy hoàng đế tới, tổn thất này thành to rồi ...

Hiện giờ chính là thời điểm nông vụ bận rộn, dịch phu đều là lao động chính trong nhà, nhưng suốt ngày phải đợi trong huyện thành, làm lỡ dở hết nông vụ ở nhà. Mà bao nhiêu rượu thịt ngày nào cũng phải thay mới, cho dù là huyện giàu cũng không duy trì nổi.
Kích động được đón thánh giá mau chóng lui đi, mọi người chỉ mong hoàng đế tới thật nhanh, xéo thật nhanh, tốt nhất đi qua đừng dừng lại, mọi người sớm ngày được giải thoát.

Đương nhiên đó chỉ là suy nghĩ của bách tính bình thường thôi, đối với quan viên và các vương gia tông thất dọc đường mà nói, cả đời được nhìn thấy hoàng đế một lần còn khó hơn cả lên trời.
Hiện giờ hoàng đế dẫn các quan viên triều đình tới tận cửa nhà mình, cho bọn họ cơ hội tận tình địa chủ, dù có mệt có khổ đến đâu cũng đáng, chỉ mong được hoàng đế và các vị đại nhân hài lòng, nhớ mặt .

Đừng tường rằng chỉ quan viên mới cần lấy lòng hoàng thượng, đám vương gia tông thất càng cần hơn, vì vương vị của bọn họ khi cần truyền thừa, rốt cuộc có giáng cấp hay không, hoàn toàn dựa vào một câu nói ở Bắc Kinh, cho dù là vị vương gia tại vị, đất phong lớn hay nhỏ, lương bổng ít nhiều cũng sẽ thay đổi, sao chẳng nịnh bợ hoàng đế và quan viên các ti thật chu đáo.

Đại Vận Hà biến thành ngự đạo, các con thuyền các tất nhiên là cấm chỉ thông hành, Gia Tĩnh lại vừa đi vừa dừng, làm mạch máu tào vận của Đại Minh tức thì bị đình trệ.

Lương thực của phương nam không thể tới được Bắc Kinh, kết quả một bên khốn khổ chờ đợi, giá gạo tăng vọt, một bên thì gạo chất trên thuyền dần dần mốc meo, nhưng đều chẳng thể làm gì.

Có điều chẳng ai dám thúc giục hoàng đế, chỉ đành tìm con đường khác, ánh mắt mọi người tất nhiên là chuyển sang hải vận đang ngày một phát đạt.

Bấy giờ Đại Minh đã mở cấm biển mấy năm, quan phủ và hải thương kiến lập được quan hệ khăng khít, có thể vượt qua khảo nghiệm phong ba, đội thuyền lớn phương nam muốn đem lương thực đi theo đường biển tới Thiên Tân Vệ không khó khăn gì. Tiếng ủng hộ đem tào vận thành hải vận cũng ngày một lớn.
Nhưng tào vận dính líu tới quá nhiều lợi ích, hơn nữa liên quan tới lợi ích của người nắm quyền, cho nên tới giờ chưa được phê chuẩn.

Song lần này Gia Tĩnh nam tuần, làm hải vận trở thành lựa chọn duy nhất, vì thế người nắm quyền phải đưa ra thỏa hiệp, lệnh lương thực tạm thời do hải vận đảm nhiệu, đợi sau khi Đại Vận Hà thông suốt lại đổi thành tào vận..

Những đấu tranh quyền lực ngấm ngầm này xưa nay không ảnh hưởng tới bề ngoài rực rỡ, hoàng đế đi tới đâu, quan viên lớn nhỏ nghênh tiếp, thân vương tông phiên rời thành đợi thánh giá...

Gia Tĩnh lần này ra ngoài, vốn có lòng giải khây, hiện giờ có nhiều người tâng bốc ông ta, hầu hạ ông ta, tới chỗ nào cũng thấy cảnh tượng hoang phí không sao hình dung được, lại được nhìn khắn núi sông mỹ lệ, tất nhiên tâm tình khoan khoái, hoàn toàn không cảm thấy mệt nhọc của chuyến hành trình.

Trong âm điệu nịnh nọt tâng bốc chung đó, cũng có một số tiếng nói không hài hòa .

Vào tháng tư, đội ngũ nam tuần mới tới được Nam Trực Đãi, kết thúc xã giao với các quan viên đương địa, Viên Vĩ trở về thuyền trước, an bài hành trình mấy ngày tiếp theo, ông ta nhìn tấm bản đồ lớn treo trên tường, lệnh cho tả hữu:
- Hôm nay đi suốt đêm, nếu như hoàng thượng không hạ lệnh dừng thuyền thì cứ thẳng tiền xống phía nam, ngày kia dừng lại ở Hoài An.

Mỗi lần dừng thuyền cập bến, đồng nghĩa với vô số công việc rắc rối phức tạp, làm Viên Vĩ vốn chẳng béo tốt gì lại càng trở nên gầy gò, cho nên khong phạm vi quyền hạn của mình, ông ta lệnh đội ngũ tăng tốc.

Viên Vĩ định xong trạm trú chân tiếp theo, người dưới vội vàng vung roi quất ngựa, tới huyện Sơn Dương phủ thành Hoài An, đốc thúc đương địa chuẩn bị nghênh tiếp thánh giá.

Dọc đường ngựa phi như bay, chiều ngày hôm đó tới dưới thành hiện Sơn Dương, nhưng cảnh tượng trước mắt làm các quan sai há hốc mồm.
Dọc đường đi tới đâu chẳng cửa hiệu đóng cửa, người dân nhốt trong nhà, chỉ có quân lính đóng giả người dân? Sao tới phủ Hoài Ai lại khác hoàn toàn?
Cửa hàng cửa hiệu mở cửa kinh doanh như thường, bách tính ai làm việc nấy, chẳng hề có vẻ gì là chuẩn bị nghênh tiếp thánh giá, đó là điều bọn họ chưa từng thấy cũng không dám tưởng tượng ra...

"Sao chẳng có chút chuẩn bị gì?" Các quan sai từ trong chấn động tỉnh lại, lập tức ý thức được chuyện gay go to rồi, bời vì hoàng đế xuất tuần quy cách cực cao, địa phương phải toàn lực ứng phó, mà vẫn không thể tránh được sai sót bị trừng phạt nghiêm khắc.
Từ lúc xuất kinh tới giờ đã có 22 quan viên trên thất phẩm bị bắt vào ngục, định tội "bất kính", bãi quan mất chức, thậm chí là bị ở tù hoặc lưu đầy.

Hiện giờ huyện Sơn Dương lại chẳng có chút chuẩn bị nào, đúng là ăn phải tim gấu gan báo, chán sống mất rồi.

- Đại nhân, phải làm sao đây?
Các quan sai mặc thường phục tới bên đầu lĩnh chuyến đi đốc thúc này, Thái phó tự thiếu khanh Vương Bích, mặt đầy lo lắng hỏi.

Mặc dù chuyến nam tuần này đáng được gọi là phô tương xa xỉ, nhưng theo thông lệ, vẫn phải làm ra vẻ tiện kiệm đơn giản.
Trước khi Gia Tĩnh xuất tuần, đã gửi công văn tới các châu huyện, nói mình bản tính đơn giản, không thích người khác đưa rước, các nơi thực hành kiềm chế tiêu pha, không được quá lãng phí tiền tài ..v..v..v..

Cho dù ở dưới chẳng ai coi thánh chỉ là thật, đều đua nhau xa hoa lãng phí, nhưng bề ngoài vẫn phải làm cho ra vẻ.
Ví như mới bắt đầu không phái quan viên tới đốc thúc chỉ huy địa phương tiếp đãi, để địa phương tự an bài tiếp giá, kết quả sai sót lỗ chỗ, còn gây ra không ít trò cười.

Cho nên về sau trước khi tới nơi nào, Viên Vĩ đều phái quan viên mặc thường phục tới địa phương đốc thúc, tránh xảy ra thiếu sót.

Đây là lần thứ tám Vương Bích chấp hành đốc thúc, nhưng lần đầu tiên gặp phải cảnh như không có chuyện gì xảy ra này. Hoàng thượng hơn một ngày nữa là tới, nơi này lại chẳng chuẩn bị gì hết. Làm Vương Bích nổi điên, nhưng đây không phải là lúc tức giận, hắn cố áp chế lửa giận hỏi một ông già đi qua bên cạnh:
- Lão trượng, xin cho hỏi ngài có biết chuyện hoàng thượng nam tuần không?

Ông già đó là người thích nói chuyện, cười đáp:
- Biết chứ, đương nhiên là biết, lão hán họ Bao, người ta đều gọi là Bao thăm dò, có chuyện gì mà ta không biết.

- Thế thì tốt quá.
Vương Bích lại hỏi:
- Tại hạ từ phương bắc tới đây, dọc đường đi các phủ huyện đều bận rộn

- Ha ha ha, đó là ý tứ của phủ tôn đại nhân, ngài ấy nói, chuyện tiếp giá chỉ cần nghe ngài ấy chỉ huy là được. Phủ tôn đại nhân không hạ lệnh, không ai được làm gì, đợi phủ tôn hạ lệnh mới làm cũng không muộn.

Vương Bích cả kinh:
- Lại còn có loại tri phủ hồ đồ như thế à?

- Sao ngươi có thể nói phủ tôn của chúng tôi như thế?
Ông già không vui:
- Phủ tôn đại nhân của chúng tôi là Thanh Thiên đại lão gia tốt nhất thiên hạ. May nhờ ngươi là người ngoài, lại may mà gặp phải người tốt tính như lão hán, nếu không các ngươi thế nào cũng ăn đòn .. này, ta còn chưa nói xong, các ngươi chạy đi đâu đấy?
Thì ra đám người Vương Bích đã chạy vội tới phủ nha cách đó không xa.

Tới nha môn tri phủ đã là lúc ăn cơm tối, nhưng cửa phủ nha vẫn mở rộng, còn treo hai cái đèn lồng chưa thắp.

Vương Bích nhìn kỹ, thấy bên trên viết lần lượt bốn chữ "thanh liêm", "công chính", lại nhìn câu đối trên cửa nha môn cũng rất đặc sắc, vế thượng liên là "tất hắc nha môn bát tự khai", về dưới là "hữu tiền một lễ mặc tiến lai", còn treo biển, "bản phủ xử án ngày đêm."

- Ha ha ha, tri phú Hoài An thú vị đấy, ra vẻ ghê thật.
Đám quan sai cười lớn:

- Chẳng qua bề ngoài làm thế thôi.
Vương Bích hừ lạnh một tiếng:
- Càng là kẻ thích bày vẽ bên ngoài, thực tế thì càng ngu dốt vô dụng.
Nói rồi chỉ vào cửa:
- Nhìn đi đại môn không có lấy một kẻ gác cửa, chẳng phải là bày kế không thành, chủ tâm không cho người ta vào xem.

- Đại nhân, cạnh cửa có treo biển.
Tùy tung chỉ vào tấm biển gỗ viết :" Bản phủ không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, vào trong không cần thông báo, cứ tới nhị đường gõ trống là được.

- Bày trò thần bí gì đây.
Vương Bích cau mày:
- Vào trong xem nào.
Hiện giờ hắn có chút tò mò về vị tri phủ đại nhân này rồi.

Đoàn người xuyên qua đại môn, đi thẳng vào đại đường, tới nhị đường mà vẫn không thấy một ai, đám tùy tùng lẩm bẩm:
- Không phải là biết mình sai, nên sợ chạy hết rồi chứ?

Vương Bích mặt đen xì, tới bên chiếc trống to, cầm dùi gõ tùng tùng tùng, tiếng trống liền truyền khắp phủ nha chìm trong yên tĩnh.

Đám người Vương Bích đợi một lúc, không nghe thấy tiếng bước chân, cũng chẳng nghe thấy tiếng hô "uy vũ" thăng đường, liền cười lạnh:
- Ta nói không sai chứ, chỉ làm có vẻ bên ngoài thôi. Tìm cho ta, xem xem nơi này có người sống hay không?

- Có ...
Đám thủ hạ còn chưa đáp lời, đã có giọng nói lãnh đạm vang lên ở hậu môn, cả đám quay người lại thấy một nam tử trung niên gầy gò mặc áo vải, tay cầm đèn lồng đi tới.

Thấy người này ăn mặc nghèo khó, Vương Bích thầm nghĩ "tên tri phủ Hoài An này thật khắc bạc, ngược đãi hạ nhân trong phủ ." Cau mày hỏi:
- Tri phủ đại nhân của các ngươi đâu?

- Chính ta đây.
Người kia cầm đèn lồng thăng đường, ngồi vào vị trí tri phủ sau bàn lớn.

- Cái gì?
Đám người Vương Bích cứ nghe thấy câu chuyện khôi hài nhất, cười rộ cả lên, có tên ôm bụng cười nói:
- Nếu ngươi là tri phủ thì bọn ta là thủ phụ.

- Bản quan chính là tri phủ Hoài An.
Người kia bình thản nói:
- Các ngươi có chuyện gì cứ việc nói ra, ngày mai người nha môn tới tìm, tự sẽ biết ta có phải hay không.

Thấy thần thái của hắn không giống giả bộ, đám Vương Bích ngừng cười, hỏi:
- Nếu ngươi là tri phủ, vì sao không mặc quan phục?

- Ai quy định là khi ăn cơm còn phải mặc quan phục?
Ngươi kia lạnh nhạt đáp.

- Vậy ba ban nha dịch của ngươi đâu?
Vương Bích chất vấn:
- Cho dù là hết giờ làm rồi bọn họ cũng phải ở trong phủ nha, ngươi đừng hòng lừa được ta.

- Bản quan không nuôi kẻ nhàn rỗi, cũng nuôi không nổi.
Người kia lạnh lùng nói:
- Các ngươi hỏi đủ rồi, giờ tới lượt bản quan hỏi các ngươi rốt cuộc là ai?

- Bản quan là Vương Bích thiếu khanh Thái phó tự.
Vương Bích nghiêm giọng nói:
- Những người này đều là quan viên đi theo bệ hạ nam tuần, ta hỏi một lần cuối, ngươi thực sự là tri phủ Hoài An?

- Chính là bản quan.
Người kia sớm đã nhận ra những người này từ kinh thành tới, cho nên không hề tỏ ra bất ngờ, bình ĩnh hỏi:
- Các ngươi tìm bản quan có chuyện gì? Nếu như là công sự, mời đưa chỉ dụ bên trên ra đây.

- Hả?
Vương Bích sửng sốt, không ngờ đối phương biết thân phận của mình rồi mà vẫn trấn tĩnh như vậy, liền vọt miệng hỏi:
- Ngươi tên là gì?

- Bản quan họ Hải tên Thụy, tự Cương Phong.
Nam tử gầy gò nói:
- Ngươi nói là thiếu khanh đại nhân của Thái phó tử, xin mời đưa ra quan văn đóng dấu, bản quan phải nghiệm chứng thân phận.
Thì ra hắn là Hải Thụy, không biết vì sao được điều từ Nam Kinh tới Hoài An rồi.

Nếu Vương Bích từng làm việc ở một dải Giang Chiết Mân, tất nhiên nghe thấy cái tên này lập tức thay đổi thái độ, không trêu chọc vào vị Hải Diêm Vương này.
Không may hắn là người phương bắc, lại chỉ làm quan ở kinh thành, mà Hải Thụy chưa nổi tiếng tới mức vang danh toàn quốc.
Kết quả Vương Bích căn bản không nhận ra hắn, còn cho rằng gặp phải quan viên đầu óc bất thường.

Vương Bích bực bội gật đầu:
- Được rồi, để ngươi nhận rõ người, chúng ta cũng tiện bàn chính sự.
Một tùy tùng đằng sau hắn lấy công văn ấn tín ra đưa cho Hải Thụy xem.

Hải Thụy soi đèn xem, biết không phải là giả, liền nói:
- Thì ra là Vương thiếu khanh, thất kính thất kính, không biết ngài tới chốn này công cán gì, có cần bản quan hỗ trợ gì không?

Thấy hắn giở giọng quan trường ra, Vương Bích hầm hừ:
- Đừng giả bộ nữa, ta không tin ngươi không biết ta tới đây làm cái gì.

- Vương đại nhân nói đùa rồi, bản quan chưa từng lừa gạt ai.
Hải Thụy trầm giọng nói:
- Ta lại không phải là thầy tướng số, làm sao biết các vị tới đây để làm gì?

- Ngươi...
Vương Bích tức giận:
- Quan viên Thái phó tự tới đây vào lúc này còn có thể làm gì được nữa?

- Làm được nhiều việc lắm, ví dụ thị sát nghề nuôi ngựa, thu mua ngựa tốt .. Bản quan đoán không ra.

- Phía Hoài An này nuôi ngựa à?
Vương Bích thiếu chút nữa xỉu luôn, hắn còn chưa nói gì, tùy tùng bên cạnh đã không chịu nổi nữa.

Bọn chúng dọc đường theo hoàng đế nam hạ, việc này chẳng phải làm một hai lần nữa, có lần nào quan viên địa phương chẳng cẩn thận lấy lòng, chỉ sợ chiêu đãi thiếu chu toàn. Cho dù có là tuần phủ, bố chính sứ cũng không dám lên mặt trước bọn chúng, có kẻ chỉ mặt Hải Thụy quát:
- Họ Hải kia, đừng giả điên giả ngốc trước mặt đại nhân chúng ta, ngươi dám nói không biết chuyện hoàng thượng nam tuần không?

Hải Thụy gật đầu:
- Đương nhiên là biết, bản quan nhận được công văn triều đình lâu rồi.

- Vậy ngươi còn không hiểu bọn ta tới đây làm gì à?
Kẻ đó hùng hổ như muốn đánh người.

- Các vị theo hoàng thượng nam tuần có liên quan gì?
Hải Thụy tỏ ra không hiểu.

- Chúng ta là quan viên đi làm tiền trạm cho hoàng thượng.
Thân là kinh quan, đối diện với quan viên địa phượng luôn có cảm giác ưu việt, cho nên Vương Bích không thèm chấp với Hải Thụy, cố kìm chế cơn giận nói:
- Không giấu gì Hải đại nhân, ngày kia hoàng thượng sẽ tới quý phủ, không biết ông chuẩn bị ra sao rồi?

- Hoàn toàn làm theo yêu cầu của hoàng thượng, đã chuẩn bị thỏa đáng rồi.
Hải Thụy nghiêm túc đáp.

- Chuẩn bị thỏa đáng rồi?
Đám người Vương Bích đưa mặt nhìn nhau:
- Các ngươi chuẩn bị gì rồi.

- Đã quét dọn dịch quán sách sẽ, hoàng thượng có thể vào ở bất kỳ lúc nào?

- Còn nữa chứ?
Vương Bích hỏi tới:

- Còn có ...
Hải Thụy nghĩ một lúc mới đáp:
- À, còn có đặc sản địa phương, mời hoàng thượng nếm thử.

- Có những gì?

- Thức ăn Bồ Châu, trà Tán ... Toàn là đặc sản bản địa, đảm bảo hoàng thượng chưa ăn bao giờ.

Nghe Hải Thụy trả lời, đám người Vương Bích há hốc mồm ra, nửa ngày trời không khép lại được, bọn chúng không biết Hải Thủy ngu thật hay giả ngu.
Nếu như ngu thật thì làm sao có thể lên làm người đứng đầu một phủ? Nếu như là giả ngu, vậy chẳng lẽ hắn chán sống rồi.

Thật lâu Vương Bích mới khôi phục lại tinh thần, ngầm tính :" Bất kể như thế nào cũng phải vượt qua được cửa ải này đã rồi hẵng tính, nếu không ta gặp họa cùng với thằng ngu này mất".

Vì để quan đốc thúc tận tâm tận lực, Viên Vĩ lệnh bọn họ chịu trách nhiệm liên đới cùng quan viên địa phương, quan viên địa phương bị sử phạt gì, quan đốc thúc bị xử phạt tương đương.

Nghĩ tới đây, hắn bỏ qua câu hỏi vô nghĩa, đi thẳng vào công việc:
- Hải đại nhân, mặc kể là ông không hiểu thật hay vờ hồ đồ, không lâu nữa hoàng thượng sẽ tới đây, chỗ ông không chuẩn bị gì hết, đã nghĩ tới hậu quả chưa?
Nói tới đó giọng đề cao lên:
- Mời ông lập tức phát động quan lại tấn thân, bách tính phú thương toàn thành, tất cả do bản quan chỉ huy, tận dụng thời gian một ngày này, cố gắng hết sức bù đắp lại, ta thay ông nói đỡ trước mặt hoàng thượng và các lão, giúp ông qua ải ...

- Ý tốt của Vương đại nhân hạ quan xin nhận.
Hải Thụy chẳng lĩnh tình:
- Nhưng không cần phiền phức vậy đâu.

- Sao lại không cần?
Vương Bích nổi giận:
- Ông không sợ chết thì cũng đừng lôi người khác chết theo.

- Đại nhân nói thế là sao?
Hải Thụy mặt tỏ ra hoang mang:
- Bản quan không tham ô không thiếu trách nhiệm, làm đúng thánh mệnh, ai lấy mạng của ta?

- Hoàng thượng từ lúc nam hạ cho tới nay, châu huyện dọc theo Đại Vận Hà, có nơi nào không kiệt lực chuẩn bị, chỉ sợ chiêu đãi thiếu chu toán không ngần ngại tốn kém.
Vương Bích cười lạnh liên hồi:
- Như thế mà còn có hơn 70 quan viên vì tội trạng chậm trễ, thất lễ, sơ xuất mà bị cách chức điều tra, thậm chí có người bị Đông Xưởng bắt vào chiếu ngục! Hoài An phủ của ông cố ý làm thế này, không phải tội chết khi quân phạm thượng thì là cái gì?

- Vương đại nhân nói thế làm ta hồ đồ cả rồi.
Hải Thụy chắp tay về phương bắc:
- Tháng trước hạ quan nhận được thượng dụ từ trên tỉnh gửi xuống, trong đó hoàng thượng yêu cầu chính xác không cho phép địa phương lấy danh nghĩa tiếp giá những nhiễu , vơ vét của dân. Tất cả lấy đơn giản tiết kiệm để nêu cao hoàng ân.
Mặc còn tỏ vẻ cảm động:
- Bản quan hết sức tán đồng, kiên quyết chấp hành.
Sắc mặt thay đổi, lạnh lùng nói với Vương Bích:
- Hiện giờ ông lại bảo ta không ngài ngần tốn kém, chuẩn bị phô trương, đối đầu với thánh dụ của hoàng thượng, rốt cuộc là chủ ý của ai?

- Đương nhiên là ý tứ của ... Hoàng thượng.
Vương Bích bực bội nói, hắn đúng là sắp uất chết rồi.

- Vậy mời đưa thánh chỉ ra.
Hải Thụy đưa tay hướng về phía hắn.

Vương Bích bị hắn làm cho choáng váng rồi, sửa lời:
- Ông biết đấy, có một số chuyện chỉ có thể hiểu mà không thể nói ra, phải hiểu được ý bề trên...
Hắn hạ thấp giọng nói:
- Hoàng thượng hạ thánh chỉ chẳng qua làm ra vẻ vậy thôi, sao ông có thể coi là thật? Không nhìn thấy ở địa phương khác người ta chuẩn bị ra sao à?

- Không nhìn thấy.
Hải Thụy mặt đanh lại:
- Thứ cho hạ quan kiến thực hạn hẹp, chỉ biết chuyện trong bản phủ.

- Ngươi ...
Một quan viên theo Vương Bích tức tím ruột:
- Ta thấy ngươi gây rối có chủ đích.

- Bản quan làm việc tuân theo thánh dụ! Chưa từng vượt quá quy củ.
Hải Thụy hai mắt như điện chiếu thẳng vào kẻ đó, vỗ mộc đường nói:
- Ngược lại các ngươi một là không có thánh chỉ, hai không mặc quan phục, lại ở đây ăn nói bừa bãi, còn yêu cầu bản quan làm này làm nọ, mới là gây rối thực sự.

- Nói với ngươi như nước đổ đầu vịt.
Vương Bích bị hắn làm mất hết tu dương, lấy ra một phong thư, nói:
- Đây là thư chính Viên các lão viết, ngươi tự xem đi.
Hắn sợ nảy sinh tranh chấp với quan viên địa phương, không ai chịu nghe ai, cho nên xin Viên Vĩ một bản thủ lệnh, Viên Vĩ yêu cầu hắn, chưa tới lúc vạn bất đắc dĩ, không thể mang ra.

Hiển nhiên, theo Vương Bích thấy hiện giờ chính là lúc vạn bất đắc dĩ.

Hait Thụy nhận lấy mang ra phía ánh đen xem, bên trên viết "tư phái viên XXX, tới quý sự đốc thúc việc tiếp giá, mời mệnh quan phải phối hợp v..v..v.." Đề tên là Viên Vĩ nội các đại học sĩ, còn đóng thêm con giấu của ông ta.

- Lần này ngươi không còn gì để nói chứ?
Vương Bích cười khẩy.

- Xin lỗi, khó mà tuân lệnh được.
Ai ngờ Hải Thụy không nể mặt Viên đại học sĩ, nói:
- Mệnh lệnh của Viên các lão xung đột với thánh dụ, hạ quan không biết phải nghe ai.

- Đương nhiên là nghe các lão rồi.
Một tên tùy tùng nói.

- Vậy tức là không nghe lời hoàng thượng à?
Hải Thụy tựa cười tựa không hỏi.

- Đương nhiên là không phải ....
Người kia vội nói:
- Hoàng thượng càng phải nghe, nhưng hoàng thượng và các lão cùng một ý.

- Ở chỗ ta có chỉ dụ giấy trắng mực đen, nhưng ý lại hoàn toàn trái ngược. Thượng dụ của ngươi ở đâu? Không phải là bịa đặt ra chứ?
Hải Thụy nhìn xoáy vào hắn.

- Ngươi ...
Kẻ đó bị Hải Thụy làm cho cứng họng, lúc này Vương Bích trầm giọng nói:
- Nếu như đã không cách nào giao tiếp với Hải đại nhân, vậy mời thủ hạ của ông tập hợp lại đây, bản quan có lời với bọn họ, tin rằng bọn họ là người hiểu lý lẽ.

- Chuyện này .. Ông phải đợi tới giờ Mão ngày mai mới được gặp bọn họ.

- Vì sao?
Vương Bích hỏi.

- Bởi vì bọn họ không ở trong phủ nha.
Hải Thụy nhún vai:
- Bản quan sa thải đầu bếp của phủ nha, cho nên bọn họ đành về nhà ăn cơm ...

- Ông.. Ông đúng là giỏi thật đấy .. Ha ha ha.
Vương Bích tức tới độ bật cười:
- Ai có hạng cấp trên như ông, đúng là xui xẻo mười tám đời.

Khốn khổ đợi cả đêm, cuối cùng cũng tới giờ Mão hôm sau, tiếng trống chỉ vang lên đúng một hồi, liền có bảy tám quan lại cấp thấp vội vội vàng vàng tới nơi, nhưng khi tiếng trống vang lên hồi thứ ba, vẫn chỉ có bảy tám người đó, không có thêm một bóng ma nào nữa. Vương Bích cười đểu:
- Hải đại nhân ngự hạ cực nghiêm, bội phục bội phục.

- Đâu có, đâu có.
Hải Thụy thản nhiên như không:
- Tất cả quan lại bản phủ đều đã tới đủ, mời Vương đại nhân phát biểu.

- Tới đủ rồi?
Mắt Vương Bích thiếu chút nữa lọt khỏi tròng, mặc dù hắn là kinh quan, nhưng cũng biết nha môn cấp phủ, ít nhất phải có một trăm người, sao cái phủ Hoài An này chỉ có bảy tám người, mặt tối sầm lại:
- Hải đại nhân đừng có đùa, có phải còn có người chưa tới hay không?

- Hết rồi, dựa theo Đại Minh luật, mỗi phủ có tri phủ, đồng tri, thông phán, thôi quan, kinh lịch, tri sự, chiếu ma, kiểm giáo, ti ngục, mỗi chức vị một người. Nơi này trừ bản quan ra tổng cộng có tám người, không thiếu một ai.

- Đúng thế sao?
Vương Bích hỏi những người kia.

- Đúng là như thế.
Những người kia mặt mày sầu khổ:
- Đại nhân, từ sau khi phủ tôn đại nhân chúng tôi tới, làm tinh giản hành chính gì đó, đem thư lại, nha dịch mà phủ thuê cho nghỉ việc hết, chỉ còn lại những người chúng tôi đây. Nếu không phải là có trong hồ sơ của lại bộ, được nhà nước trả lương, e rằng cũng bị tinh giản rồi.

- Vậy cả cái phủ nhiều chuyện như thế do ai làm?
Vương Bích trố mắt.

- Chúng tôi ...
Mấy người đó lí nhí:
- Đương nhiên, một mình phủ tôn đại nhân làm hơn phân nửa.

- Nếu phải bắt phỉ tặc, duy trì trị an thì sao?
Vương Bích nửa tin nửa ngờ:
- Dũng dựa vào đám thư sinh yếu ớt các ngươi làm à?

- Không cần phải như vậy, đại nhân chúng tôi sẽ tạm thời triệu tập tráng đinh.

- Đám người đó thì làm được gì?
Vương Bích nói:
- Toàn là đám dân thường, dùng bọn chúng không phải là loạn thêm à?

- Đại nhân không biết đấy thôi, ở chỗ chúng tôi dân phong dũng cảm, thêm vào nhiều năm kháng Oa, các nam đinh rất giỏi đánh trận.
Mặc dù bọn họ đầy một bụng oán hận Hải Thụy, nhưng cũng không giấu nổi khâm phục:
- Những năm trước trước kia, quan sai xuống thôn thường bị đuổi đánh ngược lại, nhưng phủ tôn đại nhân dùng thôn dân trị thôn dân, liền không còn có vấn đề này nữa.

- Cho nên Hải Thụy liền sai thải hết tất cả nha dịch?
Vương Bích muốn nổi điên lắm rồi, hắn thấy Hải Thụy chắc chắn từ một thế giới khác tới, không hiểu gì về quy tắc của thế giới này, phút chốc hắn mất đi dũng khí tiếp tục tìm hiểu, run giọng hỏi:
- Các ngươi nghe ta hay là nghe ông ta?

Đám quan lại nhìn Vương Bích rồi lại nhìn Hải Thụy, đáp rất nhỏ:
- Chúng tôi nghe phủ tôn đại nhân ...
Ý bên ngoài là trừ khi ông cách chức được Hải Thụy, nếu không chúng tôi không dám nghe ông.

- Được! Được! Được! ...
Nói liền ba chữ được, Vương Bích phất tay:
- Ta mặc kệ, các ngươi tự xem lấy mà làm đi, ta về đây, đợi tin hay từ chỗ các ngươi! Đi.
Hiện giờ trong lòng hắn rối loạn, không biết phải trả lời với Viên đại nhân khắc bạc vô ơn ra sao.

- Đợi đã.
Hải Thụy đứng dậy gọi:
- Chỗ ta có phong thư viết cho Viên các lão, đại nhân đưa cho ông ấy xem sẽ không liên lụy gì tới mình nữa.

Vương Bích ngây ra, cầm lấy phong thư nhìn thật kỹ Hải Thụy"
- Ông tội gì phải làm thế?

- Chỉ cần không thẹn với trời đất là được.
Hải Thụy thản nhiên đáp.

Nghe lời này của Hải Thụy, sắc mặt Vương Bích phức tạp dẫn đám thủ hạ rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của những người đó, quan lại phủ Hoài An lo lắng hỏi:
- Đại nhân, chúng ta sẽ không sao chứ.

- Yên tâm đi, trời đổ xuống có ta đỡ, các ngươi ai vào việc nấy, không cần quan tâm tới việc khác.

- Vâng.
Đám quan lại nghe Hải Thụy nói sẽ chịu trách nhiệm liền yên tâm, mặc dù bọn họ không ít tuổi nữa, không dễ dàng tin người khác, nhưng lời của Hải Thụy thì bọn họ tin.

Vương Bích dùng tốc độ quay về nhanh gấp đôi tốc độ đi, phi ngựa như điên, cuối cùng vào trưa ngày hôm đó quay lại về đội ngũ nam tuần, đem chuyện gặp phải ở Hoài An kể ra cho Viên các lão.
Viên Vĩ tức tím mặt:
- Mấy năm qua nghe nói tới Hải Bút Giá, chỉ coi như câu chuyện mà thôi, không ngờ đúng là một tên hai năm mươi không sợ chết.

Vương Bích lấy phong thư của Hải Thụy ra:
- Hạ quan có một phong thư do Hải Thụy viết cho ngài.

Viên Vĩ nhận lấy bức thư mở ra xem, đại ý là :" Chúng tôi nhận được thánh chỉ, yêu cầu chiêu đãi đơn giản tiếp kiệm. Nhưng theo hạ quan biết, vì tiếp đãi hoàng thượng, các nơi chi tiêu cực lớn. Hoàng thượng tới đâu, nơi đó lấy danh nghĩa "hiếu kính hoàng thượng", vơ vét tiền bạc của dân, xa xỉ vô độ, điều này hiển nhiên không phù hợp với thượng dụ "đơn giản tiết kiệm, không cho đón rước'. Hiện giờ hoàng thượng sắp giá lâm Hoài Ai, chúng tôi cảm thấy rất khó xử, nếu như làm tiết kiệm như trên thánh dụ chỉ bị bị trị tội, nếu như học nơi khác ra sức chi tiêu chiêu đãi, lại sợ đi ngược lại với ý của hoàng thượng. Xin hỏi các lão , chúng tôi phải làm thế nào?"

Xem xong thư của Hải Thuy, Viên Vĩ tức lắm, ông ta biết dựa theo hành trình định sẵn, thánh giá tới Hoài An trú chân thì không đủ thời gian chuẩn bị nữa, tới khi đó Hải Thụy gặp họa, hoàng đế nổi giận thì ông ta cũng khốn đốn.

Nghĩ tới nửa năm qua mình hô phong hoán vũ, bị một tên tri phủ nho nhoi chơi cho một vố, Viên Vĩ hận tới ngứa ngáy răng lợi, nói:
- Hải Thụy, chúng ta đợi đó rồi xem.
Ông ta quyết định, sớm muộn cũng phải trả mối thù này.

- Các lão, xử trí Hải Cương Phong không cần phải vội , dù sao hắn ta cũng không chạy được.
Vương Bích nói nhỏ:
- Vấn đề hiện nay là, hoàng thượng có còn tới Hoài An không?

- Tới cái rắm.
Viên Vĩ chửi:
- Sai thuyền đội tăng tốc, ngay trong đêm vượt qua Hoài An, để hoàng thượng tới Dương Châu ở.

- Cũng chỉ còn cách này ...
Vương Bích vỡ lẽ:
- Hạ quan thấy Hải Thụy nhất định là có ý đồ này.

- Còn cần ngươi lắm mồm à?
Viên Vĩ muốn tát cho hắn lệch mặt, quát:
- Mau xéo tới Dương Châu, lần này nếu ngươi còn để xảy ra sơ xuất thì đừng về nữa.

- Lại là hạ quan à?
Vương Bích mặt mày đau khổ:
- Các lão, hạ quan bôn ba qua lại, mệt lử người, lưng muốn gãy, ngài đổi người khác đi.

- Không được .
Viên Vĩ mặt tối đen:
- Đây là sự trừng phạt với ngươi.

- Vậy, thôi được...
Vương Bích ấm ức nói.

Một ngày sau đội thuyền nam tuần vượt qua huyện Sơn Dương, chẳng hề dừng lại, Hải Thụy mặc áo vải đứng ở bên bờ, nhìn đội thuyền che kín đất trời, buột miệng ngâm :
Thừa hưng nam du bất giới nghiêm
Cửu trùng thuỳ tỉnh gián thư hàm
Xuân phong cử quốc tài cung cẩm
Bán tác chướng nê bán tác phàm

- Giỏi lắm, ông lại dám đem đương kim thánh thượng so với Tùy Dương Đế.
Một giọng nói vang lên sau lưng, làm sắc mặt Hải Thụy trắng bệch.

Hải Thụy hoảng hốt quay đầu lại, nhìn rõ người tới, hắn yên tâm, chắp tay cười:
- Thì ra là lão đại nhân, sao ngài lại rời đội ngũ?

Người kia nhìn không quá hai ba chục tuổi, mặt như bạch ngọc, mắt như sao sáng, mặc nho sam nửa mới nửa cũ, phong thái tuấn dật, từ đầu tới cuối mang dáng vể của một công tử gia thế ... Mặc dù là để râu ngắn, nhưng nhìn thế nào cũng không "lão" ở đâu ra.

Có điều người xưng hô lại cảm thấy đó là chuyện hiển nhiên, người được xưng hô cũng thản nhiên tiếp nhận, vì khi Hải Thụy làm tri huyện Trường Châu, người này làm tri phủ Tô Châu. Về sau Hải Thụy thăng tiến vẫn cứ là thủ hạ người này. Tới tận khi hắn bị điều tới Nam Kinh cho ngồi mát, vẫn là người này thông qua quan hệ, mau chóng đưa hắn tới Hoài An làm tri phủ. Cho nên Hải Thụy gọi người này là "lão đại nhân" là hết sức hiển nhiên.

Người này là ai? Y họ Thẩm tên Chuyết Ngôn, hiện nhiệm hàn lâm học sĩ kiêm chiêm sự phủ thiếu chiêm sự sự nghiệp.

Nghe Hải Thụy hỏi, Thẩm Mặc đáp:
- Ta nghe nói có một vị tri phủ đại nhân keo kiệt, không ngờ ép cho hoàng thượng phải đổi hành trình, ta ở trên thuyền rảnh rỗi, liền xuống xem xem vị tri phủ đó có gì đặc biệt.

Hải Thụy cười ngượng:
- Đại nhân nói đùa rồi, lần này ngài tạm thời rời đội có còn về nữa không?

- Tạm thời không về nữa, ta xin nghỉ phép với hoàng đế rồi, muốn về nhà xem xem. Vốn định tới Tô Châu mới rời đội, nhưng nghe nói huynh làm Viên Vĩ tức tới phát điên, ta liền xuống thuyền trước.

- Nếu không vội đi, vậy mời đại nhân dời bước tới phủ nha, để hạ quan làm trọn tình địa chủ.

- Hả? Huynh muốn mời khách?
Thẩm Mặc nhìn mặt trời, thốt lên :
- Có thấy mặt trời từ phía tây mọc ra đâu nhỉ?

- Không đi thì thôi.
Hải Thụy ngượng lắm.

- Đương nhiên phải đi.
Thẩm Mặc cười toe toét:
- Ta nhớ chúng ta quen nhau bao năm, đây là lần đầu tiên huynh mời ta ăn cơm.

- Đại nhân nhớ nhầm rồi, lần đầu ngài tới nhà, đã ăn cơm ở chỗ hạ quan.

- Thế à?
Thẩm Mặc vỗ đầu:
- Hình như là lão phu nhân giữ lại dùng cơm, không phải huynh mời khách.

- Có gì khác nhau đâu.

- Lần đó huynh không tình nguyện, lần này huynh tình nguyện, đương nhiên là khác.
Thẩm Mặc đùa xong, nghiêm túc hỏi:
- Lão phu nhân có khỏe không?

- Mẫu thân vẫn khỏe mạnh, còn thường xuyên nhắc tới đại nhân đấy.
Nói tới mẫu thân, Hải Thụy cũng trở nên trang nghiêm.

- Ta cũng rất nhớ lão phu nhân, chúng ta đi bái phỏng ngay thôi.

- Vâng. Mời đại nhân.

- Mời Cương Phong huynh.

~~~~~~~~~~~~~~

Hội họp hộ vệ của Thẩm Mặc, hai người liền tới phủ nha, lúc này là ban ngày, phủ nha vẫn đang làm việc, hai người không muốn nhiều chuyện, liền vào phủ từ cửa sau, tới nơi ở của gia quyến.

Thẩm Mặc nhìn viện tử chỉnh tề, vườn rau xanh xanh, giàn quả trĩu trịt, bật cười:
- Cương Phong huynh đi tới đâu liền trồng rau quả tới đó, kỹ thuật càng ngày càng tốt rồi.

Nghe lời Thẩm Mặc nói, Hải Thụy chẳng những không xấu hổ mà còn tỏ ra kiêu ngạo:
- Lâu dần thành quen thôi, trong phủ đất đai thừa thãi, trồng rau cả nhà ăn không hết, còn có thể đổi lương thực với quán cơm, như vậy không cần phải tốn tiền vào cái miệng rồi ... Đương nhiên, chuyện này đại tài chủ như đại nhân không bao giờ hiểu được.

- Huynh đừng có suốt ngày công kích người khác được không? Tiền có ta không trộm không cướp, hợp lý hợp pháp. Sao lại không lọt được vào mắt của huynh?

- Một người giàu, là có trăm ngàn người nghèo đói.
Hải Thụy hừ một tiếng:
- Giàu là có tội! Thiên đạo có luân thường, tài phú trên đời có lượng nhất định, chỉ là nào lưu chuyển giữa người và người, thế nhưng chẳng ai muốn nhường ra tài phú của mình, lại chỉ muốn cướp tài phù của người khác, tất cả tội ác và thống khổ từ đó mà sinh ra, nên càng giàu, thì trên người càng có nhiều tội ác.

- Cái này ta phải thảo luận tử tế với huynh.
Thẩm Mặc bực bội nói:
- Huynh phải biết rằng tài phú có tăng lên, nó không nhất định kiến lập trên cơ sở tước đoạt của người khác, giống như gà sinh trứng, trứng sinh gà, một con gà có thể sinh ra trăm quả trứng, trăm con gà. Lại ví dụ như rau quả trong vườn nhà huynh là cướp đoạt từ nơi khác mà có à?

Hải Thụy cứng họng, đang suy nghĩ vấn đề này, liền nghe một giọng nói vang lên:
- Nhữ Hiền, có khách à?

- A Mỗ, là Thẩm đại nhân mà người hay nhắc, Thẩm đại nhân tới thăm người.
Hải Thụy tỉnh lại đáp.

- Thẩm đại nhân.
Theo tiếng reo mừng rỡ, một vị lão phu nhân tóc trắng bạc phơ, tinh thần khỏe khoắn, thân hình cao lớn chống gậy xuất hiện ở cổng.

Thẩm Mặc cung kính hành lễ:
- Lão phu nhân lâu nay vẫn khỏe chứ ạ?

- A, đúng là Thẩm đại nhân rồi.
Hải lão phu nhân niềm nở nói:
- Cơn gió nào thổi đại nhân tới đây, mau mau mời vào bên trong.

Thẩm Mặc đi tới dưới mái hiên, thấy lão phu nhân đi chân trần, cũng muốn cởi giày tất ra. Hải lão phu nhân hỏa vượng, mùa đông chỉ mặc áo đơn, cả ngay đi chân trần. Khi trời nóng còn phải đặt chậu rửa bên ngoài sảnh đường, cho nên có quy củ, người ngoài tới phải cởi giày, mọi người quen biết đã lâu, Thẩm Mặc đương nhiên là biết.

Thấy Thẩm Mặc chủ động cởi giày, lão phu nhân rất cao hứng, nhưng miệng lại nói:
- Không cần cởi đâu, đại nhân đừng để ý tới quy củ của lão thân.

- Cần chứ, huống hồ cởi giày cho cho mát mẻ, thoải mái.
Lão phu nhân nghe mà cười híp mắt lại, bảo Hải Thụy đi pha trà, chuẩn bị điểm tâm.

Thẩm Mặc vào phòng, mời lão phu nhân ngồi , cung kính hành lễ vãn bối, lão phu nhân vội đỡ y dậy, nói:
- Không được, không được, đại nhân là sao Văn Khúc trên trời, lão thái bà này không nhận nổi.

- Lão phu nhân còn nói thế sau này vãn bối không dám tới nữa.
Thẩm Mặc và lão phu nhân nói chuyện vài câu, rồi sai Tam Xích mang quà lên, toàn là đồ tầm thường như gậy, mũ, áo. Được cái là được làm tinh xảo, nhìn cái biết ngay là sản phẩm từ danh gia kinh thành.

- Những thứ này đều do Nhược Hạm chuẩn bị, nàng ấy cũng rất nhớ lão phu nhân.
Thấy lão phu nhân từ chối, Thẩm Mặc cười:
- Ngàn dặm mang theo chút quà mọn, lễ nhẹ tình nặng, lão phu nhân đừng khách khí nữa.

- Lão thái bà mặt dày mà nhận vậy, lệnh phu nhân và công tử đều khỏe cả chứ?
Lão phu nhân cười vui vẻ hỏi.

- Đều rất khỏe làm phiền lão phu nhân quan tâm rồi, trong nhà hết thảy đều khỏe mạnh chứ ạ.

- Khỏe khỏe ..
Lão phu nhân gật đầu, lại bảo con dâu ra hành lễ với Thẩm Mặc.

Lão bà của Hải Thụy là Lưu thị, khí sắc kém xa trước kia, mặt vàng vọt gầy gò, hành lễ với Thẩm Mặc, y vội đáp lễ, kiếm chuyện hỏi:
- Tẩu phu nhân, ba vị tiểu thư vẫn khỏe chứ?

- Lão đại và lão nhị đều xuất giá rồi.
Lưu Thị có chút ngơ ngẩn, tinh thần trông tựa hồ không được bình thường cho lắm:
- A Nhiếp thì chết mất rồi..

Thấy con dâu lại phạm tật cũ, lão phu nhân thấy mất mặt, quát khẽ:
- Trước mặt khách nói lung tung cái gì đấy, mau lui xuống nghỉ đi.

Lưu Thị mặc dù đã thành ra như vậy, nhưng sợ bà bà tới tận xương tủy, nghe thế vâng vâng dạ dạ lui xuống, không dám nói thêm một lời.

Lưu thị đi rồi, không khí liền có chút vắng lặng, lão phu nhân chủ động lên tiếng:
- Đứa bé Lý đại phu cầu được kia mùa thu năm ngoái mất rồi, làm nó đau lòng bệnh nặng một hồi, con người không còn tinh thần nữa.

Tiểu nữ nhi của Hải Thụy nói ra có chút liên quan tới Thẩm Mặc, trước kia y lừa Lý Thời Trân tới Tô Châu, chữa bệnh cho phu nhân Thích Kế Quang và Hải Thụy, kết quả hai nhà đều thuận lợi có con, Thích phu nhân sinh con trai, Hải phu nhân vẫn sinh con gái.

Mặc dù khi đó Hải Thụy và lão phu nhân không hài lòng, nhưng cô bé con trắng trẻo đáng yêu, lại cực kỳ ngoan ngoãn, được lòng phụ thân và nãi nãi, cưng chiều như minh châu, thương vô cùng. Ngay Thẩm Mặc cũng rất thích, không chịu mua quà tặng, còn thương lượng đợi lớn lên, cầu thân với Hải gia, lấy về làm vợ cho A Cát.

Nhưng lời nói còn chưa được hai năm, sao người không còn nữa? Thẩm Mặc nhất thời không tiếp thụ được, tâm tình nặng nề, liền hỏi lão phu nhân nguyên cớ.

- Ài, đứa bé đó số mạng không tốt.
Hải lão phu nhân mắt đỏ hoe:
- Năm ngoái Hoài Hà lũ lớn, Nhữ Hiền dẫn người lên đê bận rộn mà vẫn chết bao nhiêu người. Nhữ Hiền tập hợp đại phu trong thành xuống nông thôn từ dịch. Đúng lúc đó A Nhiếp cũng bị bệnh, kết quả tìm khắp thành không có đại phu, tìm bừa hòa thượng trong miếu bốc thuốc, không ngờ càng ngày càng tệ. Đi nói với Nhữ Hiền, nó không cho đại phu về, bắt đưa A Nhiếp tới, kết quả trên đường gặp phong hàn , không cứu được nữa...
Nói tới đó nước mắt rơi lã chã.

Lúc này Hải Thụy bưng trà vào, nghe thấy lời của mẫu thân, đầu cúi gằm, đặt trà lên bàn rồi ngồi đó không nói một lời.

Thấy không khí càng nặng nề, Thẩm Mặc cười gượng:
- Người ta thường nói trẻ nhỏ là tinh linh trên trời, nhất định thượng đế thấy A Nhiếp dễ thương, nên gọi nó trở về.

Biết rõ là lời an ủi nhưng lão phu nhân vẫn muốn tin:
- Ngài là tinh tú trên trời hạ phàm, lời ngày nói nhất định không sai. Nhữ Hiền, vậy cũng tốt, giàu nuôi khuê nữ, nghèo nuôi nhi tử. A Nhiếp theo chúng ta chịu ủy khuất, ông trời không cho nó ở nhà chúng ta.

Hải Thụy gật đầu, bàn tay nắm chặt buông ra.


Ăn xong bữa cơm chiều đặc sắc ở nhà họ Hải, lão phu nhân về phòng nghỉ ngơi, Hải Thụy mới Thẩm Mặc tới thư phòng dùng trà.

Thẩm Mặc nhấp một ngụm trà, có hơi bất ngờ:
- Trà ngon thật.
Y là dân thưởng thức trà sành điệu, thứ trà xuân Long Tỉnh này với Hải Thụy mà nói là cực kỳ xa xỉ.

- Đó là quà năm mới do Chấn Xuyên công tặng, tới giờ vẫn chưa uống. Nếu đại nhân thích thì cứ lấy đi.

- Ha ha ha, trà đúng là trà ngon, nhưng chẳng phải hiếm, ra chợ là mua được, huynh cứ để mà uôngs.

- Không uống.
Hải Thụy lắc đầu:
- Từ cần kiệm thành xa xỉ dễ, từ xa xỉ thành cần kiệm khó.

- Huynh đó ...
Thẩm Mặc cười khổ:
- Biết phải nói thế nào mới được đây.

- Không nói hạ quan, vậy thì nói hoàng thượng đi.
Mặt Hải Thụy tối lại:
- Hoàng thượng nam tuần lần này, bách tính ven đường tổn thương nguyên khí lớn, không biết bao nhiêu nhà phá sản, không biết bao nhiêu tham quan vì thế mà giàu bốc lên, những cận thần thiên tử như các vị, sao lại không khuyên gián.

- Khuyên rồi, nhưng hoàng đế đã quyết, ai khuyên người đó gặp họa, dùng cả máu còn chẳng cản nổi, khuyên cũng vô dụng.

Với câu chuyện về Gia Tĩnh đế, Hải Thụy mặc dù không ở bên cạnh, nhưng cũng có nghe tin, vị hoàng đế cứng đầu cố chấp này là hạng duy ngã độc tôn, không khỏi căm phẫn:
- Vua coi thần tử như cỏ rác thì thần tử coi vua như kẻ thù.

- Cương Phong huynh, lời này chúng ta nói riêng với nhau thì được, không thể nói loạn khắp nơi.
Thẩm Mặc khuyên.

- Còn cần hạ quan phải đi nói sao?
Hải Thụy cười lạnh:
- Đại Minh ta quanh năm biên cương loạn lạc không ngừng, hạn hán lũ lụt không đâu không có, quan lại thiên hạ tham ô thành quen, phú thuế giao dịch càng lúc càng nặng, làm dân chúng lầm thân, không còn đường sống. Thiên hạ có câu ngạn ngữ :" Gia Tĩnh giả, gia gia tịnh dã!" Lòng dân phẫn nộ sôi trào, hoàng đế lại u mê trong đạo pháp, căn bản không quan tâm tới chính sự. Càng đáng buồn là, hoàng đề nam tuần, nơi nơi bôi vẽ thanh bình, cao tụng công đức, có làm hoàng đế nhìn thấy bộ mặt thật của Đại Minh không? Không! Kẻ làm quan chùm chăn bịt mắt tự lừa dối chính mình.
Nói rồi vỗ mạnh bàn:
- Cứ thế ngày vong quốc của Đại Minh ta không còn xa nữa.

Thẩm Mặc biết Hải Thụy là một người bất mãn với quốc sự, mặt cảm thấy nóng rần, xấu hổ hói:
- Kỳ thực hoàng thượng cũng ý thức được vấn đề rồi, chẳng phải đã lệnh cho Nghiêm Tung nghỉ hưu, Nghiêm Thế Phiên đi đầy sung quân sao?

- Đấy mà là trừng phạt à? So với tội ác bọn chúng phạm vào, thì đó là ưu đãi.
Hải Thụy cắt ngang lời Thẩm Mặc:
- Hơn nữa ở Giang Nam ai chẳng biết Nghiêm Thế Phiên căn bản không tới Lôi Châu, đến Nam Xương nói bệnh rội ở lại, không ai hỏi tới, không ai thúc giục, đây là đi đầy sung quân, hay là hộ tống hắn vinh quang nghỉ hưu?

- Chuyện này .. Vì cha con họ Nghiêm nắm quyền hai mươi năm, dính dáng lớn, cho nên không thể dùng biện pháp cứng rắn, nếu không hậu quả không thể vãn hồi được.
Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Huynh không thấy Từ các lão sau khi lên nắm quyền, bắt đầu có các bước xử lý phần tử Nghiêm đảng sao? Từ năm ngoái tới nay, đã có hơn hai mươi tên cốt cán của Nghiêm đảng ngã ngựa rồi.

- Cho dù có hạ toàn bộ Nghiêm đảng xuống thay người mới thì sao nào?
Hải Thụy có suy nghĩ khác:
- Lề lối triều đình bất chính, quyền thần a dua xu nịnh, thay bằng Từ đảng rồi cũng sẽ đi vào con đường của Nghiêm đảng, vì kẻ làm quan chỉ biết vơ vét tiền tài. Như thế chẳng bằng để Nghiêm đảng tiếp tục làm, ít nhất bọn chúng ăn nhiều rồi, không còn quá đói khát nữa.

- Vậy huynh nói phải làm sao bây giờ?
Thẩm Mặc cũng buồn chán, y biết Hải Thụy nói đúng, nhưng trong cái xã hội hoàng quyền này, phải giải quyết thế nào.

- Đúng thế, hiện giờ tra xét cha con họ Nghiêm cùng với một số tên cốt cán, nhưng đại nhân và hạ quan đều hiểu, Từ các lão không thể tra tiếp nữa, vì Đại Minh căn bản là cái ổ tham quan. Phú thuế ruộng đất, muối sắt, rồi công trình , cứ cái gì có thể kiếm lợi là nhất định có lũ tham quan đông nhung nhúc bâu vào. Bọn chúng đều là người của Nghiêm đảng Sao? Không phải!
Hải Thụy mặt kích động đõ bừng:
- Hai kinh mười ba tỉnh, văn võ đều là tham quan như thế, nếu như đều là người của Nghiêm đảng, vậy thiên hạ nên đổi sang họ Nghiêm chứ không phải họ Chu.

Nghe lời nói kinh thiên động địa của hắn, sắc mặt Thẩm Mặc lại càng thêm trầm tĩnh, nói nhỏ:
- Vậy huynh nói xem, ai phải chịu trách nhiệm?

+++

Con người Hải Thụy thế nào các chương khác quá rõ rồi, chi tiết cái chết của A Nhiếp thực sự quá thừa, tác giả bịa ra câu chuyện buồn vô nghĩa ...

Nếu mọi người còn nhớ năm đầu khi Thẩm Mặc tới Tô Châu tặng quà tết cho nhà Hải Thụy đã tặng kẹo cho A Nhiếp lúc đó 4-5 tuổi rồi, hoàn toàn kô thể có vụ nhờ Lý Thời Trân chữa bệnh vợ Hải Thụy sinh A Nhiếp được ...

- Thiên hạ của nhà nào nhà đó chịu trách nhiệm.
Hải Thụy không chút do dự nói:
- Đại Minh từ khi khai quốc tới nay, vương thân, quận vương, hoàng thất trải khắp thiên hạ. Quốc gia phải phụng dưỡng những kẻ ăn không ngồi rồi này. Năm Hồng Vũ tông thất chẳng qua chỉ có mấy chục người, nhưng mười năm trước đã hơn 17000 người, bằng đấy kẻ biết hao phí của dân bao nhiêu, hút máu của Đại Minh ta nhiều thế nào. Càng vô lý hơn nữa, đám tông thất này được triều đình phụng dưỡng nhưng ngang ngượng cướp chiếm ruộng đất của dân, tùy tiện kiếm một vương gia, sở hữu hơn vạn mẫu ruộng, lại còn không phải nộp thuế.
Nói tới đó hắn tức quá bật cười:
- Những kẻ này chiếm quá nửa ruộng đất của người dân, vậy mà người dân lại phải nộp thuế nuôi chúng! Cho dù là địa chủ cũng không đi bóc lột điền hộ của mình như vậy. Hoàng gia không biết quý trọng thiên hạ, cướp đoạt vô độ của người dân, như thế quan viên cũng học theo, cũng chẳng cần quý trọng. Những chuyện này chỉ trách tội Nghiêm Tung, Nghiêm Thế Phiên mà được sao?

Nghe lời Hải Thụy nói, Thẩm Mặc im lặng, cuối cùng gật đầu:
- Huynh nói đúng lắm, tông thất hoàng tộc là cái nhọt độc lớn của Đại Minh ta, nhưng cái nhọt đó như con quái vật khổng lồ chắn trước mặt, huynh biết nó chặn đường, nhưng làm gì nổi?

- Khó đến đâu cũng phải có người làm.
Hải Thụy thấy Thẩm Mặc tán đồng suy nghĩ của mình, kích động nói:
- Tệ nạn lớn của thiên hạ không sửa thì Nghiêm đảng này đổ sẽ có Nghiêm đảng khác. Nếu như có thể làm chút việc cho điều này, Hải Thụy chết không nuối tiếc.

Ở nhà Hải Thụy một đêm, Thẩm Mặc lên đường nam hạ, lần này y rời khỏi hoàng thượng, một là không muốn học theo đám người Viên Vĩ, cả ngày chỉ làm văn chương tởm lợm nịnh bợ hoàng đế, hai là Giang Nam là căn cơ của y, tâm huyết y ngưng tụ vào đó, toàn bộ sức mạnh và mộng tượng của y đều khởi nguồn ở nơi này.

Lần này cuối cùng có cơ hội có thể đia dạo quanh vùng đất này, xem cái mầm mình gieo xuống có đâm chồi này lộc không. Đây là chuyện vô cùng quan trọng, lại làm người ta vui sướng.

Điều duy nhất không hài lòng là vì hoàng đế nam tuần, mặt sông bị thủy sư giới nghiêm, khiến vô số đội thuyện kẹt cứng ở bến tàu, Thẩm Mặc xuất phát từ Hoài An không lâu thì bị tắc đường, đợi đúng nửa ngày mới đi được, lại mất thêm đúng ba ngày mới tới được Dương Châu.

Thẩm Mặc không muốn vào thành mà trực tiếp nam hạ, nhưng nghe ngóng thấy thành giá rời đi hôm qua, y không khỏi thầm lấy làm lạ.

Phải biết rằng mộng tưởng trong đời của người dân Đại Minh là "sinh ở Dương Châu, chết ở Bắc Mang", chốn phồn hoa tự gần như thế là thiên đường hưởng thụ. Hoàng đế trên đường đi, chỉ cần là nơi có chút danh tiếng là ở lại năm ba ngày du ngoạn một vòng, sao tới Dương Châu lừng danh thiên hạ lại ở mỗi một ngày là đi?

Mang theo nghi vấn này, Thẩm Mặc lệnh thuyền phu ở lại thành Dương Châu nghỉ một đêm rồi tính sau, thuyền tới gần bến tàu thì đã gần hoàng hôn, Tam Xích hỏi:
- Đại nhân, chúng ta tìm dịch trạm ở chứ?

- Không đi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Đại đội ngũ vừa qua, dịch trạm nhất định rối loạn, chúng ta đứng tới gây phiền phức thêm. Ngươi đi mua ít tôm cá tươi , chúng ta ở trên thuyền đốt lửa nướng ăn, há chẳng phải tự tại sao?

Mọi người vui vẻ đồng ý, vì thế chia nhau ra mua bán, đốt lửa làm cơm, tất nhiên không cần Thẩm Mặc bận lòng, y xuống thuyền thong thả dạo bước, định bụng tìm người nha môn nghe ngóng xem vì sao thánh giá vội vã rời đi.

Lúc này mặt nước sóng ánh hào quang, bên tràu dừng đủ các loại thuyền khách, trên thuyền cột khói lượn lờ, các thuyền nương bận rộn cơm nước, chẳng biết cô nương mỹ lệ nào còn hát bài ngư ca ê tai.

Gọi ta tới đây ta đã tới rồi.
Rút thanh củi đốt lò, hương thơm tựa Ngọc Lan.
Bươm bướm nào chẳng tham hoa, uyên ương nào chẳng muốn giỡn nước.
Lang quân nho nhỏ ơi, mẫu đơn dưới ánh trăng nở rồi ...

Khúc ca tươi đẹp lại nóng bỏng đó, được cô nương trẻ trung giọng thanh thanh hát lên, làm người lữ hành như tắm trong gió xuân, bến tầu tức thì cực kỳ yên tĩnh, Thẩm Mặc cũng dừng chân, đứng đó im lặng lắng nghe bài hát thấm vào lòng người này, cho tới tận khi một tiếng reo kinh ngạc xen lẫn mừng rỡ vang lên...

- Chuyết Ngôn huynh! Là huynh à?
Thẩm Mặc đang nghe hát, đột nhiên có người gọi tên mình, quay đầu lại nhìn, cười:
- Đúng là đời người thế nào rồi cũng gặp được nhau, không ngờ lại thấy Nhược Vũ huynh ở nơi này.

Người kia trông tuổi tương đương với Thẩm Mặc, dáng cao gầy, da trắng, ngũ quan ưa nhìn, vốn mang vẻ đẹp nhu mỹ giống như nữ tử, nhưng lại có cái cằm nhọn như đao gọt, đôi mắt sáng mà có thần, nên trong hùng khí ngời ngời, đúng là một thiếu niên lang đỉnh thiên lập địa.

Người này là đồng khoa, đồng niên của Thẩm Mặc họ Lâm tên Nhuận tự Nhược Vũ, khuôn mặt như tên gọi, nhưng người quen biết hắn đều biết, dưới khuôn mặt hiền lành ưa nhìn kia, che giấu một trái tim còn nóng hơn lửa, cứng hơn đao.

Mặc dù xuất thân đồng tiến sĩ, nhưng trong đồng niên khoa Bính Thìn, tên tuổi của hắn chắc chắn xếp năm hạng đầu, chỉ kém hơn đám Thẩm Mặc, Từ Vị, Trâu Ứng Long một chút, nhắc tới Lâm Nhược Vũ, không ai không giơ ngón tay cái lên.

Đặc điểm lớn nhất của người này là "ghét ác như thù", năm xưa thi tiến sĩ, văn chương của hắn viết cực hay, vốn nắm chắc vào hàn lâm viện, nhưng vì thắng thắn luận quốc sự, ngôn từ kịch liệt, đầu mâu chĩa thẳng vào cha con họ Nghiêm, khảo quan dù thích văn tài của hắn, nhưng ai dám cho hắn đỗ cao? Đó cũng là vì muốn bảo vệ hắn, cho nên hạ xuống tam giáp.

Bảng được công bố, ai ai cũng tiếc cho hắn, nhưng hắn lại vui vẻ nói :
- Ta đọc sách làm quan là để làm việc thực vì dân vì nước, không vào viện hàn lâm hưởng phúc cũng được.

Mọi người vốn cho rằng hắn thoa phấn lên mặt, nhưng Lâm Nhuận đã dùng hành động thực tế chứng minh hành động đi đôi với lời nói.
Tam giáp đồng tiến sĩ, công bố bảng là dùng, liền đưa hắn tới huyện Lâm Xuyên trị an hỗn loạn, dân sống không yên. Hắn biến nơi này thành chốn thanh bình đêm đêm nhà nhà không cần đóng cửa, bách tính gọi hắn là "thanh thiên", được tỉnh lấy làm điển hình, yêu cầu các huyện lệnh khác học tập.

Lâm Nhuận lòng mang chí lớn, một cái huyện nho nhỏ thật không đủ để thi triển tài năng, cùng với làm tốt công việc trong bổn phận, còn tích cực đề xuất ý kiến với tri phủ đại nhân. Thẳng thắn nêu lên mười mấy vấn đề lớn tồn đọng trong phủ, đồng thời đưa ra cách giải quyết từng vấn đề một.

Hắn làm quan không tham ô, không nhận hối lộ, không chơi nữ nhân .. Nhưng người ta thì không thể làm thế, mọi người ai chịu cho nổi? Vì thế tri phủ đại nhân giáo huấn hắn một trận, bảo hắn lo tốt bổn phận của mình là được!
Nhưng Lâm Nhuận là kẻ mang tinh thần không đạt được mục đích thề không chịu thôi. Tri phủ ông không chịu nghe hả? Được, ta báo cáo lên tỉnh. Bố chính sứ xem xong cũng thấy khó chịu, nhưng vừa mới lập làm điển hình, không thể kéo đổ được, đợi ba năm sau liền tiến cửa đô sát viện làm giám sát ngự sử, tiễn chân vị tiểu ôn thần này.

Ai ngờ Lâm Nhuận làm ngự sử lại tìm trúng vũ đài của mình, hắn có ba sở trường lớn. Một là tinh tế thấu suốt sự việc, luôn nhìn thấy thứ rất nhiều người không thấy, hai là tư duy kín đáo mà linh hoạt, chỉ có thế mới viết được lời văn sắc bén như dao, thứ ba, gan lớn trùm trời, bất kể là ngươi có là ông trời, chỉ cần có chuyện phạm pháp lọt vào tay hắn là chuẩn bị đón thư đàn hặc mệt nghỉ đi.

Thêm vào tính ghét ác như thù, thành điển hình sống động cho ngự sử thiên hạ.

Trong hơn hai năm ở kinh sư, hắn là người dâng tấu nhiều nhất đô sát viện, trong năm Gia Tĩnh thứ 39 đàn hặc hơn một trăm người, thành công kéo ngã ngựa một vị quan tam phẩm, hai vị tứ phẩm, cùng mười tám quan viên trung hạ cấp từ tứ phẩm trở xuống, bản thân hoàn toàn lành lặn.

Nguyên nhân hắn không làm sao chẳng phải là do ông trời chiếu cố, lão đại bảo vệ mà là vì kẻ này sức chiến đấu vô song trên đời.

Rất nhiều người xem thường xuất thân đồng tiến sĩ của hắn, ai ngờ hắn chỉ là vật hi sinh của giáo dục ứng thí, thực lực chân chính của hắn trong đấu tranh chính trị trường kỳ mới thể hiện ra.

Tấu chương đàn hặc của hắn cực kỳ sắc bén, không có sơ hở, được coi là điển hình công thủ kiêm toàn, không ai hạ được.

Mồm miệng của hắn càng độc ác vô cùng, đối thủ chỉ cần dám đấu khẩu với hắn là đàm bảo tới một tên chết một tên, tới hai tên chết cả đôi. Lại phản ứng cực nhanh, địch chửi hôm nay là chửi lại đúng hôm nay, không để qua đêm bao giờ, đánh khắp triều đình vô địch thủ.

Người ta tặng cho hắn ngoại hiệu "Lâm Nhất Đao", chuyên trị các loại không phục tùng.

Mọi người đều tin, nếu như chẳng phải vì hoàng đế bảo vệ Nghiêm đảng, số quan viên bị Lâm Nhuận xử lý còn tăng gấp đôi.

Có kẻ này trong triều, Nghiêm đảng tất nhiên như có đinh dưới đít, vậy mà không làm gì nổi hắn, đành dùng thủ đoạn đê hèn. Năm Gia Tĩnh thứ 40, dùng chiêu ngoài thăng trong giáng, đầy hắn tới đô sát viện Nam Kinh, khỏi ngứa mắt.

Nghiêm Thế Phiên mang trong lòng e sợ với hắn, muốn cảnh cáo một phen, khi Lâm Nhuận đi nhậm chức, vờ bày tiệc tiễn chân hắn, còn mời các ngự sử khác đi cùng.
Trong bàn tiệc mọi người chỉ nói lời khách sáo, không dám nhiều lời, e đụng chạm tới tiểu các lão quyền thế ngút trời. Nhưng Lâm Nhuận thái độ khác mọi người, chẳng hề cố kỵ gì chuyện trò vui vẻ , thích gì nói nấy ...

Nghiêm Thế Phiên thấy thái độ của hắn có chút khác thường, lòng càng bất an, liền sai khách mà hắn an bài trước nói chuyện với Lâm Nhuận. Bảo, tiểu các lão hi vọng ngươi không tùy tiện nghị luận triều chính nữa, tránh chuốc lấy tai họa, sau này ít nói đi thì hơn.

Nhưng Lâm Nhuận coi lời Nghiêm Thế Phiên như gió thoảng bên tai, sau khi tới Nam Kinh không ngừng đàn hặc, nhất là phần tử Nghiêm đảng bị hắn nổ pháo liên tục, chiến quả càng thêm huy hoàng, Yên Mậu Khanh, Thẩm Tuyền, Đồ lập đều ngã dưới đao của hắn.

Thế là uy danh hiển hách, tham quan ô lại nghe tên biến sắc, cùng Trâu Ứng Long được xưng là "Nam Long Bắc Lâm'.

Nhưng khác với cách thành danh của Trâu Ứng Long, uy danh của Lâm Nhuận do năm tháng tích lũy, bản sắc không đổi mà ra, vì thế càng được người ta tôn kính, càng khiến người ta khiếp sợ hơn.

Thẩm Mặc và Lâm Nhuận ở kinh sư có tiếp xúc với nhau nửa năm, ấn tượng với hắn rất tốt, vì hắn chẳng những giống như Hải Thụy, mà còn có tình người, khoan dung được cho sai lầm nhỏ của người khác, nhất là khi ở cùng bằng hữu luôn khôi khài nhã nhặn, làm người ta dễ chịu.

Cho nên vừa thấy Lâm Nhuận xuất hiện ở nơi này, Thẩm Mặc vui mừng, thân thiết vỗ vai hắn:
- Sao huynh lại ở đây?

Lâm Nhuận mỉm cười, ung dung nói:
- Đợi huynh đấy.

Thẩm Mặc không tin, cười lớn:
- Láo nào, sao ta chưa nghe nói huynh biết tiên tri nhỉ?

- Ta đợi huynh thật mà, đợi một ngày rồi, vốn nghĩ tối nay không gặp được huynh, ta sẽ tới Thiệu Hưng đợi, không ngờ ông trời phù hộ đợi được huynh rồi.

Nghe hắn nói thế, Thẩm Mặc liền tin:
- Tới thuyền ta nói chuyện nào.

- Hay tới thuyền ta thuê đi, thuyền nương biết nướng món Hoài Dương rất ngon, ta ăn chưa ăn đủ.

- Được.
Thẩm Mặc vui vẻ nhận lời, nói với thị vệ đằng sau:
- Ta không về ăn nữa, ngươi bảo người mang chút tôm cá tươi tới.
Thị vệ nhận lệnh rời đi.

Hai người đi vài bước, liền tới thuyền mà Lâm Nhuận thuê, một chiếc "thuyền nhẹ mui che" rất phổ thông, thuyền gia là hai mẹ con, lúc này cô con gái đang giúp mẹ làm thức ăn trên thuyền, nghe thấy có người đi lên, nhún nhảy tới mũi thuyền, thân thiệt chào:
- Lâm công tử, ngài về rồi.

Tiếp đó liền xuất hiện ở cửa, chỉ thấy nàng đeo một cái tạp dề, vừa lau tay vừa cười rạng rỡ, hai đuôi sam đen nhánh lắc lư, nổi bật khuôn mặt trắng hồng, mang phong vận thật khiêu khích lòng người.

Nhưng lúc này tiểu thuyền nương xinh xắn có chút tự ti, nàng không ngờ Lâm công tử đẹp như tranh vẽ còn dần về một vị công tự càng đẹp trai hơn, cúi đầu xuống, có chút bối rối nói:
- Ngài có khách à?

Lâm Nhuận cười:
- Ừ, vị này là đồng môn tốt của ta, cô gọi một tiếng Thẩm công tử là được.
Nói rồi bảo Thẩm Mặc:
- Đây là A Bích.

- Làm phiền A Bích cô nương rồi.

- Ồ.. Không phiền, không phiền đâu.
A Bích ráng hồng phủ đầy mặt, nhún eo thi lễ với hai người.

Lâm Nhuận lấy ra một đính bạc nhỏ trong lòng đưa cho nàng:
- Bảo a mỗ của cô làm vài món ăn ngon, vị Thẩm công tử này là người sành ăn, món tầm thường không lọt vào mắt huynh ấy đâu.

Nghe hắn nói thế, A Bích tinh thần phấn chấn, cất giọng trong trẻo:
- Món ăn trên thuyền của chúng tôi có tiếng lắm, hai vị công tử đợi nhé.
Nắm chặt đĩnh bạc nhỏ, nhún nhảy chạy ra sau thuyền, chuyển lời cho mẫu thân.

Nghe giọng nói như chuông bạc của nàng, hai người Thẩm Mặc nhìn nhau cười, ngồi đối diện trong khoang thuyền, mở cửa sổ ra nhìn mặt sông. A Bích mang tới mấy món bánh, sau đó là một vò "Quỳnh Hoa Lộ" bản địa, sắc rượu nhu hòa, vị thuần vừa miệng, còn có mùi hương thơm mát, rất được văn nhân ưa thích.

Dù sao còn cả một đêm, hai người không vội, vừa nhấm rượu, kể chuyện vui của đồng môn sau khi chia tay, thời gian trôi qua nhanh, chớp mắt bóng đêm đã buông xuống, ánh trắng chiếu đầy mặt sông.

- Ăn cơm nào.
A Bích thắp đèn lên, mang tới thức ăn nóng, bày liền bốn món, miệng rất lanh lợi nói:
- Tiểu thuyền tiểu hộ không có món gì ngon, mong khách quan lượng thú.

Nghe nàng nói thú vị, Thẩm Mặc cầm đũa thử, thấy rất ngon miệng, liền khen:
- Có thể làm món ăn bình thường thành món ngon mới là giỏi đấy.

- Đừng nghe A Bích nói, ba món ăn nổi danh của Dương Châu, mẹ A Bích đều sở trường, những quán ăn lớn cũng không bì nổi.
Lâm Nhuận cười:

A Bích che miệng cười:
- Hôm nay không có món "bái thiêu chỉnh trư đầu", nhưng có thể ăn hai món còn lại.
Còn hưng phấn kể:
- Gia nhân của Thẩm công tử đưa tới hơn mười cân tôm lớn đấy.

Ba món nổi tiếng của Dương Châu là “thanh đôn giải phấn sư tử đầu", "sách quái liên ngư đầu" và " bái thiêu chỉnh trư đầu", đều là lấy thứ tầm thường chế biến thành, nhưng tươi ngon, làm người ta ăn mãi không chán, tuy không phải là món Dương Châu đắt giá nhất, nhưng nổi tiếng nhất.

Hai người thoải mái múa đũa, đêm trên sông dưới ánh trăng dìu dịu lại có tiểu mỹ nhân phục vụ, khung cảnh đầy ý thơ, bất tri bất giác cơm no rượu đủ, lòng cảm thấy rất mỹ mãn.

Lúc này trăng đã lên tới giữa trời, hai người liền ra ngoài khoang, ngồi đầu thuyền, A Bích mang lên một ấm trà Bích Loa Xuân, rồi nhu thuận vào bên trong thu dọn chén bát.

Thẩm Mặc không khỏi than:
- Chẳng trách người ta nói "Dương Châu mạn, Dương Châu mạn", con người ta tới Dương Châu, liền bất giác sống chậm lại.

Lâm Nhuận thiếu chút nữa phun trà ra, cười mắng:
- Lần đầu tiên ta nghe thấy cái câu "Dương Châu mạn" này, huynh tự bịa ra đấy à?

- Ta bịa ra hay không không quan trọng.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Quan trọng là một nơi tuyệt vời như Dương Châu, sao hoàng đế lại vội vã đi như vậy? Chẳng lẽ tương khắc với Dương Châu sao?

- Hoàng thượng không tương khắc với Dương Châu.
Luân Nhuận nhỏ giọng đáp:
- Nhưng thành Dương Châu tương khắc với hoàng thượng.

- Vậy tức là sao?
Thẩm Mặc hứng thú hỏi.

- Tri phủ Dương Châu là Hà Vạn Niên muốn bài trí thật long trọng nghênh tiếp hoàng đế, nhưng đại hộ trong thành không cho. Đám tấn thân phú hộ ý kiến rất nhất trí, nói rằng chuyện này không nên làm rùm beng.

- Vì sao thế?

- Chuyện này không khó giải thích, hầu hạ tốt hoàng đế, thăng quan phát tài chỉ có một mình tri phủ đại nhân, đám đại tài chủ kia nhọc nhằn mà chẳng được công trạng gì ...
Lâm Nhuận cười khẩy :
- Triều đình luôn luôn muốn tăng thuế công thương, đám đại tài chủ rải tiền khắp nơi, không biết mua chuộc biết bao nhiêu quan lớn trong triều để bọn họ giúp đám đại t ài chủ kêu khóc kể nghèo dùm, cứ như thuế tăng lên một xu là bức tử cả nhà bọn họ vậy.

- Ta hiểu rồi.
Thẩm Mặc vỡ lẽ:
- Cho nên bọn họ không dám phô trương, sợ hoàng đế nhìn thấy, trở về liền tăng thuế lên, đúng không.

- Chứ còn gì nữa.
Lâm Nhuận gật đầu.

Dương Châu chậm, thì ra không phải chỉ là tiết tấu chậm, mà còn thiếu chu đáo với hoàng đế.

( ***mạn là chậm, đãi mạn là chậm trễ hay thất lễ, thiếu chu đáo)

Lâm Nhuận kể chuyện người Dương Châu đối đãi với hoàng đế cho Thẩm Mặc nghe.

Đại hộ ở Dương Châu nhiều như lông trông, trong đó chủ yếu là đại diêm thương (buôn muối), những người này căn cơ sâu, đồng lòng nhất chí, bọn họ là chúa tể của Dương Châu. Khi bọn họ quyết định làm như thế thì ngay cả tri phủ Dương Châu cũng chẳng thể làm gì.

Vì thế thành Dương Châu giàu xếp 5 thứ hạng đầu toàn quốc, chỉ dùng lễ binh thường đón hoàng đế. Đám gia hỏa khuyết đức này trang trí bến tầu hết sức đơn giản, bất kỳ thứ nào trông quá xa hòa là đều bị chuyển đi, không chuyển đi được là đập nát, không cho hoàng đế nhìn thấy.

Vì thế khi long thuyền tới bến tàu chẳng thấy đèn hoa kéo dài mười dặm, cũng chẳng thấy pháo nổ đón mừng. Thậm chí tấn thân Dương Châu ra nghênh tiếp chẳng một ai mặc lụa là, khác quá xa trong tưởng tượng. Gia Tĩnh lấy làm lạ hỏi:
- Người xưa nói "mười năm mơ một giấc Dương Châu", nơi này phải rất phồn hoa mới đúng, sao trông qua lại chẳng giàu có bằng phương bắc?

Mấy vị đại thân hầu hạ bên cạnh nghe hoàng đế hỏi đều nhìn sang Viên Vĩ, ông ta đành đáp:
- Hoàng thượng, người nói là chuyện ngày xưa, thành Dương Châu bây giờ không được như xưa nữa ...
Lúc này nói xấu thành Dương Châu chẳng phải là vì có thù với người Dương Châu, mà là đã bị đại hộ mua chuộc rồi.

Vì bảo vệ tỉ lệ thuế thấp, đại hộ Dương Châu quyết không keo kiệt, vì để cảnh tượng giả không bị lật tẩy, bọn họ bất kể tốn kém hối lộ người bên cạnh hoàng đế.
Ví dụ như Viên Vĩ thích học đòi làm sang, không tích tiền hôi thối, liền sưu tập tranh chữ của Vương Hi Chi, Tô Đông Pha tặng cho ông ta. Món nào cũng có giá trị không nhỏ, làm Viên Vĩ thích vô cùng, tất nhiên là "miễn cưỡng" đồng ý.

Không chỉ hối lộ một mình Viên Vĩ, những kẻ nịnh bợ được hoàng đế tin cẩn đều có, gần như chẳng sót một ai, há miệng mắc quai, lúc này chẳng ai phá vỡ chân tướng, ngược lại giúp người Dương Châu cùng lừa gạt hoàng thượng.

Bọn họ nói với Gia Tĩnh đế, ba nguyên nhân khiến thành Dương Châu trở nên nghèo đói, một là giặc Oa quấy nhiễu Giang Đông, Tô Bắc có gần vạn quân đội, tiền quân lương luôn do phủ Dương Châu chi trả, kéo dài hơn mư năm như vậy rồi.

Cho dù căn cơ có sâu tới đâu cũng chẳng chịu nổi.

Hai là khi Yên Mậu Khanh quản lý diêm chính, thi hành chính sách hỗn loạn , làm diêm thương khốn khổ.

Gia Tĩnh đế hỏi:
- Không phải đã miễn hết thuế muối do Yên Mậu Khanh thu rồi sao?

Mọi người đáp:
- Thuế má là vỏ, diêm chính mới là cái gốc, thuế muối thu bao nhiêu, chỉ gây ảnh hưởng bề ngoài. Chỉ diêm chính hỏng, mới làm tổn thương tới cái gốc.

Nguyên nhân thứ ba trong miệng các quan viên là cùng với mậu dịch đối ngoại thịnh vượng, Tô Châu quật khởi, thương buôn lớn ùn ùn kéo nhau bỏ đi, thành Dương Châu đã kém xa trước kia, ngay cả nghành nghề giải trí cũng rất vắng khách.

Đủ mọi nhân tố ở các phương diện níu kéo, tạo thành khung cảnh buồn thảm trong mắt bệ hạ hiện nay.

Gia Tĩnh đế nghe xong hết sức thương cảm cho cảnh ngộ của thành Dương Châu, nên không trách bọn họ tiếp đãi thánh giá thiếu chu đáo nữa, nhưng ông ta có một tâm nguyện là được xem hoa Quỳnh Dương Châu vang danh thiên hạ.

Nghe thấy hoàng đế muốn ngắm hoa Quỳnh, quan viên tấn thân thành Dương Châu sợ vỡ mật, vì nơi ngắm hoa Quỳnh ở chỗ náo nhiệt trong thành, cảnh tượng phồn hoa tráng lệ nơi đó không sao che giấu được. Hoàng đế chỉ cần nhìn một cái thôi là tám phần bị lộ rồi, đành ngong ngóng nhìn Viên Vĩ, ý tứ là "ngài tiếp tục lừa gạt đi chứ!"

Viên Vĩ kêu khổ trong lòng :" Tiền của đám buôn lậu muối này thật không dễ cầm." Có điều ông ta lên nhầm thuyền giặc, đành đỡ bọn họ tới cùng thôi, liền lén lau mồ hôi, khấu đầu nói với Gia Tĩnh:
- Hoàng thượng, hoa Quỳnh không cần xem nữa cũng được.

- Vì sao?
Gia Tĩnh thắc mắc:

- Trước kia Tùy Dương đế thuận theo Đại Vận Hà, chuyên môn tới Dương Châu ngắm hoa Quỳnh, kết quả đánh mất giang sơn.
Viên Vĩ đánh liều nói:
- Cho nên hoàng đế đời sau đều kiêng kỵ thứ hoa này, xa đâu chưa nói, riêng Vũ Tông hoàng đế, một vị quân vương thích du ngoạn là vậy mà khi tới Dương Châu cũng không ngắm hoa Quỳnh, chẳng phải lo lắng cho vận nước sao?

*** Vũ Tông: Chính Đức, tên vua hoang dâm, hoang đường nhất lịch sử triều Minh.

- Thành Dương Châu danh tiếng lẫy lừng, chẳng lẽ không có nơi nào đáng du ngoạn sao?
Gia Tĩnh cau mày, hiển nhiên là đã từ bỏ ý định ngắm hoa, dù sao hoa Quỳnh đẹp tới đâu chẳng đáng bằng một phần vạn hoàng vị, ông ta không muốn gặp phải vận rủi.

- Hoàng thượng cho thần bẩm báo.
Viên Vĩ hạ thấp giọng xuống:
- Vùng đất này sở dĩ có danh tiếng lớn như thế chẳng phải vì là thẳng cảnh văn vật nhiều, mà là ...Tần lâu Sở quán đặc biệt nhiều, cho nên cổ nhân mới nói " mười năm một giấc mộng Dương Châu, bạc tình được tiếng chốn thanh lâu ." Chỉ bằng vào một món đó thôi đủ cho nó vang danh hoa hạ rồi. Vị danh nhân nào tới Dương Châu đều để lại một hồi chuyện phong lưu, mặc dù rất nhiều là bịa đặt, nhưng mọi người đều thích tin ...

Gia Tĩnh đế nghe ra thâm ý trong lời ông ta. Chốn phấn son này không phải nơi hoàng đế nên ở lại, ngài không muốn bị đám văn nhân bất lương thêu dệt, thì chúng ta mau chóng rời khỏi nơi này đi.

Nghe Viên Vĩ nói, Gia Tĩnh đế trầm ngâm một hồi, tới đây mất cả hưng, chỉ ở lại trong hành cung một đêm, dùng bữa cơm Hoài Dương "nhạt nhẽo vô vị" xong, liền hoàn toàn thất vọng tới nơi này, liền rời khỏi thành Dương Châu "chỉ có hư danh" này.

~~~~~~~~~~~~

Nghe Lâm Nhuận kể xong, Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Nghĩ lại thấy hoàng thượng thật đáng thương, mặc dù được xưng tụng là người sở hữu tất cả, nhưng người dưới không muốn cho thấy, hoàng thượng không thấy được, không muốn cho biết, hoàng thượng không biết được.

Lâm Nhuận gật đầu mỉm cười:
- Mặc dù ta không tán thành cách làm của những kẻ ấy, nhưng lại vui vẻ nhìn thấy kết quả này, chứ cái kiểu làm như ở phương bắc, hoang phí quá lớn, hi vọng thành Dương Châu là ví dụ khiến phủ huyện đằng sau thông minh hơn một chút.

- Tám phần là sẽ như thế.
Thẩm Mặc nhấp một ngụm trà:
- Sĩ đại phu phương nam xưa nay kiêu ngạo, chẳng hề kính trọng hoàng thượng như người phương bắc, làm ra loại chuyện này cũng chẳng có gì là lạ.

- Đúng thế.
Lâm Nhuận cảm khái nói:
- Ta cũng làm quan ở phương bắc rồi, phát hiện nam bắc Đại Minh khác biệt không nhỏ, ngăn cách cũng lớn, người phương nam khinh thường người phương bắc thô lỗ, người phương bắc xem thường người phương nam yếu đuối. Hố ngăn cách này thậm chí mang tới cả triều đình, ảnh hưởng tới chính sách quốc gia... Thậm chí có người nói, Đại Minh sở dĩ đi xuống, là vì luôn là người phương nam nắm triều chính, chuyện gì cũng nghĩ cho phương nam, mặc kệ phương bắc sống chết ...

Thẩm Mặc cười:
- Nói những chuyện này có hơi xa, đợi hai ta vào hàng công khanh hãy thảo luận cũng không muộn.
Rồi nghiêm nghị hỏi:
- Huynh nói chuyên môn đợi ta, rốt cuộc là vì sao?

- Chà, xem cái đầu óc của ta này, cao hứng quá nên quên cả chính sự.
Lâm Nhuận hạ thấp giọng xuống:
- Ta muốn tham tấu một người.

- Thì cứ tham tấu đi.
Thẩm Mặc bật cười:
- Huynh là ngự sử đại nhân, chẳng phải muốn tham tấu ai thì tham tấu sao?

- Người này thân phận không tầm thường, tôn quý vô cùng, địa vị không thể dao động, không có huynh giúp đỡ, ta không hạ được, thậm chí chẳng thể tham tấu được.
Lâm Nhuận trầm giọng nói:

- Rốt cuộc là ai thế?
Thẩm Mặc bị khơi lên hứng thú.

- Y Vương.
Lâm Nhuận không câu kéo thêm, lời nói như con người hắn, nói thẳng vào vấn đề:
- Nói chính xác là Y vương đời thứ sáu, Chu Điển Anh.

- Y vương Chu Điển Anh?
Sắc mặt Thẩm Mặc biến đổi, bởi vì y không phải lần đầu tiên nghe thấy cái tên này, mấy ngày trước, Hải Thủy đã lấy người này làm ví dụ, chửi rủa hoàng thân tông thất làm xằng làm bậy, nguy hại cho Đại Minh ....

Y Vương vốn là em út của Minh Tông, thủy tổ tên Chu Di, chính là hoang tử thứ 25 của thái tổ gia Chu Nguyên Chương và Cát Lệ phi, vì Chu Nam hoàng tử 26 chết non, nên Y Vương thành nhi tử nhỏ nhất của Chu Nguyên Chương, phong làm Y vương năm Hồng Vũ thứ 24, đất phong phủ hà Nam, bệnh mất năm Vĩnh Lạc thứ 10, xưng là Y Lệ vương.

Đại Minh thụy hiệu đẹp tràn làn, có thể được ác thụy dưới tính huống không tạo phản, không bất kính, Y vương đời đầu xứng đáng là nhân tài, ông ta chẳng học được bất kỳ một cái gì tốt đẹp từ người phụ thân huynh trưởng. Nhưng lại kế thừa sự tàn bạo, tàn hại bách tính trong đất phong ... Ông ta thường xuyên đi săn bắn, gặp phải người không tránh kịp là vung đam chém luôn, làm máu me đẫm người, ông ta lại thích mặc loại áo dính máu đó. Lại còn hạ lệnh nam nữ trần chuồng mua vui trước bàn dân thiên hạ, tuyệt đối là đứa con hoang dâm vô sỉ nhất của thái tổ. Sau khi ông ta chết, lễ thần xin tước bỏ vương hiệu của ông ta, nhưng Chu Lệ vì ổn định lòng người nên không đồng ý.

Đám kế nhiệm của Chu Di cũng rất giống tổ tiên, tới đời Chu Điển Lễ, cuối cùng phát triển truyền thống tàn ác này tới mức tột đỉnh.

Theo lời Hải Thụy nói, kẻ này tham lam cực độ, độc đoán chuyên quyền, tàn nhẫn với thuộc hạ, vũ nhục sĩ thân, xâm chiếm học cung, cưỡng gian dân nữ.

Tuần phủ Lạc Dương khuyên hắn nên có chừng mực, Chu Điển Anh phái người bắt ông ta tới vương phủ, rứt sạch râu tóc. Nghe nói hắn cướp bóc giết chết hơn 400 người, chiếm hơn 3000 gian nhà dân, lại tuyển hơn 700 dân nữ trên 12 tuổi về gian dâm, tài phú của hắn không kể sao cho hết, khiến người Hà Nam oán thán rầm trời.

- Đoc chỉ là bề ngòai thôi đấy.
Nghe xong Thẩm Mặc thuật lại lời của Hải Thụy, Lâm Nhuận mặt nghiêm lại:
- Nếu như hắn chỉ hoang dâm tàn bạo, ta cũng không cần tham tấu hắn gấp như vậy. Thực ra ta đã theo dõi Chu Điển Anh mấy năm rồi, dân gian đồn hắn cuồng vọng, thường có lòng bất thuần. Ta luôn ngầm điều tra hắn, xác thực được hắn lấy danh nghĩa tu sửa vương phủ, chiếm đoạt phủ của Phương Thành vương phủ, Đồng Thành quận chúa, xâm chiếm năm con phố, ép giá mua hơn trăm nhà dân, lại cưỡng chế đưa thợ sắt, thợ da trong địa phận Hà Nam vào phủ. Thực tế là rèn luyện binh khí áo giáp, lòng dạ phản trắc thấy được rõ ràng.

- Cái gì?
Thẩm Mặc cả kinh:
- Huynh nói hắn ta muốn tạo phản à?

- Tạo phản thì không dám nói, nhưng lòng không thuần phục thì chắc chắn, thân vệ của hắn không chỉ vượt biên chế nghiêm trọng, còn nuôi dưỡng rất nhiều tử sĩ ngoài dân gian, lại thu nạp lục lâm thổ phỉ. Theo quan sát của ta, thổ phỉ trong địa phận Hà Nam, ít nhiều đều có bóng dáng của hắn ở đằng sau.
Lâm Nhuận hỏi Thẩm Mặc:
- Huynh nói xem hắn là thân vương cao quý, nhưng lại kết bọn với đám cường đạo, còn có thể có mưu đồ gì?

Thẩm Mặc im lặng, Chu Điển Anh đã làm tới thân vương rồi, lại còn ra sức thu nạp thế lực, có thể thấy không vừa lòng địa vị thân vương. Tiến thêm một bước chỉ có vị trí hoàng đế mà thôi.

- Hắn còn tự ý lập Đông Xương, mô phỏng chiếu ngục, bắt bớ bách tính, hãm hại trung thần, đồng thời mua vũ khí số lượng lớn, đội thân vệ của hắn toàn bộ trang bị hỏa súng tối tân, nghe nói ngay cả Thần Cơ doanh ở Bắc Kinh cũng không so bì được.
Cuối cùng Lâm Nhuận tổng kết:
- Tóm lại là hắn nhân lúc triều đình trong lo ngoài họa, không chú ý giám thị phiên vương, mấy năm qua Y Vương ra sức mở rộng lực lượng, bất kể thế nào động cơ cũng không đơn thuần. Hơn nửa ảnh hưởng của kẻ này mang lại cực lớn, rất nhiều phiên vương học theo, không chịu an phận, nếu không kịp thời trừng phạt, chỉ e gây nên đại họa.

Nghe hết, Thẩm Mặc hỏi:
- Chẳng lẽ quan viên Hà Nam đều mù câm điếc hết à? Y Vương làm chuyện ầm ĩ như thế sao không ai nói gì với triều đình.

- Sao lại không nói gì? Quan viên địa phương tố cáo hắn không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng lần nào hắn cũng bình an vô sự, ngược lại người tố cáo hắn không lâu sau đều gặp họa, trước tiên là bãi quan, sau là bị hại chết, làm ai nấy sợ vỡ mật, không dám ôm rơm rặm bụng nữa. Huynh có biết vì sao không?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Hắn có người trong triều.

- Đúng thế, hắn cùng bọn với Nghiêm Thế Phiên, tựa hồ còn mua chuộc thái giám Đông Xưởng, mỗi năm hiếu kính vô số tiền bạc, tất nhiên là không có gì phải lo lắng nữa.

- Nhưng hiện giờ Nghiêm Thế Phiên rớt đài rồi.
Thẩm Mặc trầm tư.

- Cho nên hắn càng nôn nóng, tăng cường chiêu binh mãi mã, vơ vét tài sản bách tính, thậm chí đã bắt đầu tích trữ lương thảo, hành động rất khả nghi.
Lâm Nhuận lấy ra một quyển sách dày đưa cho Thẩm Mặc:
- Thứ này ta dùng con đường đặc thù kiếm được, tất cả khoản thu chi của Y Vương phủ nửa cuối năm ngoài, gần như tất cả chi tiêu đều dùng mua sắm lương thảo đồ sắt ngựa, huynh nói xem, rốt cuộc hắn muốn làm gì.

Thẩm Mặc cầm lấy, lật xem cẩn thận, xem xong trầm giọng nói:
- Chiêu binh mãi mã, ắt có mưu đồ. Huynh đã báo lên chưa?

- Chưa ...
Lâm Nhuận ủ rũ nói:
- Nghe nói thánh giá tới Dương Châu, ta liền vội vã từ Nam Kinh chạy tới, thỉnh cầu kiến giá, nhưng có lẽ là thanh danh của ta quá tệ, những kẻ kia không bẩm báo. Ta cũng không biết ai là đồng đảng của Nghiêm Thế Phiên, chỉ sợ để lộ tin tức làm chuyện trở nên phức tạp, cho nên không nói với ai.
Rồi cười với Thẩm Mặc:
- Về sau nhớ ra huynh đi cùng thánh giá, nghe ngóng khắp nơi được biết huynh xin phép xuống thuyền giữa đường, ta đoán chừng huynh đi thăm tri phủ Hoài An, sớm muộn gì cũng qua Dương Châu, liền định đợi ở đây hai ngày, nếu không gặp được thì tới Thiệu Hưng đợi, thế nào cũng đợi được.

- Tìm ta thì có tác dụng gì?
Thẩm Mặc cười khổ:
- Không có chứng cứ xác thực, chỉ bằng vào một quyển sổ không rõ nguồn gốc, muốn diệt trừ một vị thân vương thì tám phần là săn hồ không thành còn bị hổ hại.

- Bất kể thế nào cũng cảnh tỉnh hoàng thượng.
Lâm Nhuận nói nhỏ:
- Trạng Nguyên công, lăng Đế Khốc ở Hà Nam đấy ...

- Ý huynh nói, hắn có khả năng ....
Thẩm Mặc lông tóc dựng hết lên:
- Không thể nào, thời đại này còn có phiên vương muốn tạo phản?
Kỳ thực y cũng có ý định muốn tạo phản soán ngôi, đương nhiên chỉ là nghĩ mà thôi, biết rằng không thể làm được.

- Sao lại không thể, đừng có quên Dương Minh công làm sao có được phong Tân Kiến bá.
Lâm Nhuận cười lạnh:
- Nếu như triều Chính Đức xuất hiện một Ninh vương thì sao bản triều không thể xuất hiện một Y Vương. Dựa theo quy chế, hạn ngạch hộ vệ của Y vương phủ là hai nghìn người, nhưng theo điều tra xác nhận, gần đây đã lên đến một 14650 người! Hạn ngạch giáo úy Nghi Vệ ti chỉ có 600 người, tới giờ đã hơn 6000 người. Vốn lực lượng vũ trang 2600 người bảo vệ vương phủ là quá dư thừa, hiện giờ mở rộng lên tới hơn 20000 người, chẳng lẽ Y vương thừa tiền không có chỗ tiêu à?

Bị câu hỏi của Lâm Nhuận làm không thể phản bác được, Thẩm Mặc im lặng một lúc mới nói:
- Tham tấu một một khai quốc thân vương không có chứng cứ sắt thép là không thể được.

- Đó chính là băn khoăn của ta, hơn nữa cũng không biết những nhân vật ở bên cạnh hoàng thượng có phải là đồng bọn cảu Y vương hay không, cho nên ta không dám tùy tiện bẩm báo.
Lâm Nhuận sắc mặt ảm đạm nói:
- Những tình báo này là máu tươi của mấy vị nhân sĩ đổi lấy, ta không thể làm phụ lòng bọn họ, nhất định phải đánh một đòn trúng đích.

Thẩm Mặc hiểu tâm tình của hắn:
- Nói đi, huynh muốn bảo ta làm gì?

- Giúp ta báo cáo tình hình này với hoàng thượng, xin người đề phòng, ngàn vạn lần không thể xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nếu không Đại Minh ta sẽ đại loạn mất.
Lâm Nhuận vái thật sâu:
- Xin huynh đó.

Thẩm Mặc đỡ hắn dậy:
- Nhược Vũ huynh, ta hiểu nỗi khổ tâm của huynh.

- Nói như vậy là huynh đồng ý rồi?
Lâm Nhuận vui mừng nói.

- Huynh tưởng thiên hạ chỉ có mỗi mình huynh là người tốt thôi sao?

- Không không, ta không có ý đó.
Lâm Nhuận cười ha hả:
- Chuyết Ngôn huynh là người tốt nhất trong số người tốt.

Bàn bạc với Thẩm Mặc suốt đêm, sáng ngày hôm sau hai người cáo từ, Lâm Nhuận muốn tới Hà Nam trước, giám thị động tĩnh của Y Vương.

Thẩm Mặc nắm chặt tay hắn nói:
- Nhược Vũ huynh, ngàn vạn lần phải chú ý an toàn đấy, nếu có chuyện không làm được, đừng có cố đứng ra gánh vác. Đừng quên huynh không chiến đấu một mình.

Lâm Nhuận trịnh trọng gật đầu:
- Không tới lúc vạn bất đắc dĩ ta sẽ không hi sinh bản thân.

- Bảo trọng.
Thẩm Mặc gian nan nói:

- Huynh cũng bảo trọng đấy.
Lâm Nhuận cười tiêu sái, bảo A Bích:
- Khai thuyền đi.

Giọng nói như chuông ngân của A Bích vang lên:
- Mẹ ơi, khai thuyền thôi.

Cành trúc cao chống lên, rẽ nước rời đi, rời khỏi bến tầu đi về phương bắc, càng đi càng xe, Thẩm Mặc vẫn tay mãi, cho tới khi con thuyền nhỏ biến mất trên Đại Vận Hà mênh mông, vẫn cứ nhìn mặt nước xuất thần, chìm sâu trong trầm tư.

Qua rất lâu, Thẩm Mặc mới hồi phục tinh thần, nói với Tam Xích đứng im lặng đằng sau:
- Đi thôi, chúng ta tới Tô Châu.

Tam Xích hơi bất ngờ, hỏi:
- Đại nhân, chúng ta không đuổi theo đội ngũ nam tuần à?

Chuyện xấu có cặp, đại hộ Tô Tùng cũng không muốn hoàng đế giá lâm, thủ pháp của bọn họ cao minh hơn người Dương Châu nhiều, sau năm mới, liên tiếp báo cáo mấy nhóm giặc Oa quay lại, làm Viên Vĩ hoảng sợ không dám đưa Tô Châu vào tuyến đường nam tuần, đội thuyền đi thẳng vào Thái Hồ, tới Hàng Châu, tránh thật xa vùng duyên hải Tô Tùng.

- Bản quan xin nghỉ phép thì phải trông cho giống nghỉ phép.
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói.

Tam Xích biết mình làm cho đại nhân không vui rồi, vội ngậm miệng lại.

Dù sao là huynh đệ nhiều năm, Thẩm Mặc không muốn làm hắn buồn lòng, nói:
- Cẩm Y vệ Giang Bắc không thể dùng được nữa.

Tam Xích nghe vậy cảm động nói:
- Đại nhân không cần giải thích, là do thuộc hạ không đúng mực.

Thẩm Mặc cười khoan dung:
- Cũng không trách ngươi, mấy năm qua sống ở kinh sư qua yên bình, chúng ta phải cảnh giác trở lại.

- Vâng.
Tam Xích cao giọng đáp.

Thẩm Mặc và các hộ vệ liền cùng hoàng đế phân đường mà đi. Khi tới Tô Châu đúng vào ban đêm, lại là đem mưa như trút, trời tối đen như mực, trên con thuyền khách của Thẩm Mặc đèn vẫn thắp sáng.

Nếu mắt ai có thể nhìn xuyên màn mưa, ắt nhìn thấy trước mặt hắn bóng người di động, tựa hồ có vài nhóm khách tới thăm, trong đêm mưa mù trời đó, người khách có thêm được một trợ thủ để che giấu hành tung.

Ngày hôm sau trời quang mây tạnh, ánh mặt trời chiếu khắp bên tàu, nhưng không còn bóng dáng con thuyền của Thẩm Mặc đâu nữa, thậm chí ít người biết được rằng kẻ sáng tạo sự huy hoàng của Tô Châu ngày nay từng âm thầm tới đây rồi lại âm thầm rời đi. Nhưng vài người ít ỏi được gặp y có thể làm chứng, trong lòng y lúc nào cũng nghĩ tới nơi này, y luôn ở trong bóng tối bảo vệ sự tươi đẹp nơi đây. Bởi vì tòa thành phố đẹp như bức tranh thủy mặc này chính là nơi nuôi dưỡng một hạt mầm.

Thẩm Mặc đứng ở đuôi thuyền, nhìn bóng dang thành phố mông lung đằng xa, ánh mắt đầy sự quyến luyến, làm đám người Tam Xích không hiểu:
- Đại nhân, nếu ngài đã nhớ Tô Châu như thế, vì sao không vào thăm?

Thẩm Mặc vịn vào mạn thuyền, nói:
- Nhất cử nhất động của ta trong mắt những đại thương hộ kia đều là có thâm ý khác, sao có thể hành động theo cảm hứng.
Ánh mắt y dõi về phương đông:
- Đôi khi vì để nơi nào đó được chú ý nhiều hơn, ta phải bên trọng bên khinh vậy.

Con thuyền đón gió rời đi, hôm sau tới bgoài một tòa thành thị trẻ tuổi, nói nó trẻ tuổi không khoa trương chút nào, nhìn tường thành, lầu gác, tất cả đều mới tinh, không hề bị thời gian xói mòn, giống như mới được xây dựng ngày hôm qua vậy, ở chính môn thành khắc hai chữ lớn " Thượng Hải"! Bên cạnh hình như còn có hàng chữ nhỏ, nhưng cách quá xa không nhìn rõ.

Trên đường sông rộng lớn thông vào trong thành, có thuyền hàng nhìn không thấy điểm cuối đang xếp hàng, thương khách nam bắc trên thuyền ít thấy nôn nóng chửi mắng, dường như đã quen rồi.

Khi thuyền của Thẩm Mặc cũng tới xếp hàng thì nghe thấy có khách thương hô:
- Này công tử trên thuyền khách , đây là đường chở hàng, phía tây mới là chỗ chở người.

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn mười mấy chiếc thuyền đang đợi:
- Giờ ta còn lựa chọn nào khác sao?

Đám khách thương bị y làm cười rộ lên.

Tiếng cười thu hẹp khoảng cách, dù sao thời gian vẫn còn sớm, những khách thương kia gọi Thẩm Mặc lên thuyền của bọn họ uống trà tán gẫu:
- Nghe khẩu âm của các vị thì là người Huy Châu hả?

- Công tử tai thính thật.
Đám khách thương cười:
- Chúng tôi là trà thương Huy Châu.
Còn có người thích khoe khoang nói:
- Đồng hương của Hồ đại soái đấy.

- Ha ha ha, ngưỡng mộ ngưỡng mộ, chư vị tới thành Thượng Hải phát tài gì thế?

- Uầy, nghe công tử nói kìa, chúng tôi là trà thương, không bán lá trà thì bán củ cải à?
Lại một trận cười ầm ý nữa vang lên.

Thẩm Mặc cũng cười theo, lắc đầu nói:
- Ý tại hạ không phải như vậy, trà Huy Châu vang danh toàn quốc, toàn đợi khách thương tới thu, cũng bán được giá tốt, sao chư vị bỏ gần tìm xa, tự mình vận chuyển lá trà đi bán?

- Ha ha, công tử không phải là người ngoài nghê nhỉ.
Một người trẻ tuổi đáp:
- Đúng thế, trà của chúng tôi chẳng lo không bán được, nhưng người ta thu mua từ chỗ chúng tôi, vận chuyển tới đây có vài trăm dặm, còn toàn đường sông, giá đã tăn lên tám chín lần, chúng tôi lười biêng một chút là để người ta kiếm miếng lớn ngay, không bằng vất vả một chút, tự kiếm miếng lớn.

Có người lớn tuổi chắc là thấy người trẻ tuổi nói quá thẳng, liền bổ xung:
- Kỳ thực cũng không hoàn toàn vì tiền, chủ yếu là có người dùng trà kém giả mạo trà Huy Châu cúng tôi, làm hỏng chiêu bài Huy Châu, cho nên đám chính tông chúng tôi phải ra mặt trấn áp, để đám Tây Dương kia biết thế nào là trà Mao Tiêm thật sự.
Lời của hắn được đông đảo đồng hương hưởng ứng, hiển nhiên nói có trình độ hơn người trẻ tuổi nhiều.

Thẩm Mặc lại hỏi:
- Mọi người thấy mở cảng ở Thượng Hải thuận tiện hơn hay ở Tô Châu thuận tiện hơn?

- Đương nhiên là Thượng Hải thuận tiện hơn. Mặc dù chúng tôi phải đi thêm một đoạn đường, nhưng bến tầu ở biển hơn hẳn bến tàu trên sông, sức chưa lớn hơn nhiều. Nếu ở Tô Châu, thỏa thuận làm ăn xong phải đợi bảy tám ngày mới có thể mang hàng lên thuyền rời đi, còn bên này nhanh hơn nhiều, nhiều nhất hai ba ngày là xong, hơn nữa bên này ít quy định, chỉ cần đóng thuế là xong, thuận tiện lắm ...

- Ồ, chả nhẽ quan phủ Tô Châu làm khó khách thương à?
Thẩm Mặc hơi cả kinh.

- Chẳng phải là làm khó, nhưng công tử cũng biết đấy, nha môn cũ quy củ nhiều, thần tiên cần trải truốt cũng lắm, không bằng thành Thượng Hải, nhanh gọn thoải mái, ít phiền lòng.

- Thượng Hải cũng có quan phủ mà.
Thẩm Mặc khéo léo thăm dò:
- Nghe nói huyện lệnh Thượng Hải không xuất thân chính đồ, đám nha lại giảo hoạt đều phục ông ta.

- Phục, phục sát đất ấy chứ.
Vừa nhắc tới tới huyện lệnh Thượng Hải, đám thương nhân Huy Châu tức thì lên tinh thần:
- Vị huyện lão gia đó bình thường nhìn hiền lành lắm, thậm chí rất buồn cười, nhưng điên lên là giết người không chớp mắt, lại rất tinh minh, làm việc dưới tay ông ta đều cẩn thận dè chừng, ai dám làm bừa làm bậy?

Thẩm Mặc hứng thú hỏi:
- Lợi hại vậy thật sao?

- Đương nhiên rồi, để ta kể cho công tử nghe trước kia ông ấy trấn áp bọn nha lại bất lương ấy. Mới đầu nhậm chức, đám nha lại thấy huyện lệnh lão gia trẻ tuổi, lại xuất thân giám sinh, tưởng dễ bắt nạt, đặt một đống công văn hồ sơ lên bàn đông ta để thử.

- Kết quả thế nào?
Thẩm Mặc hứng trí rất cao, cứ như đang nói về người nhà mình vậy, quan tâm hỏi:
- Ông ấy xử lý thế nào?

- Chẳng thế nào cả, huyện lão gia liếc xéo mắt, chẳng hỏi đúng sai phải trái, gật đầu hết "được được", lúc sau nói thêm "các ngươi đừng lừa ta, nếu không sau này nếm đủ đấy", tựa hồ không hiểu chính sự lắm, lại sợ người ta cho rằng ông ấy không biết chữ.

- Đám nha lại xấu xa đó lòng coi thường huyện lão gia "quả nhiên là tên vô dụng, chẳng có chút bản lĩnh gì." Thế là càng mặc sức làm càn khiến huyện Thượng Hải thối um cả lên, tiếng oán trách ngợp trời, mậu dịch bình thường cũng bị ảnh hưởng. Người ta tới cáo trạng, ông ấy chỉ lệnh người ta viết giấy trình lên, sau đó mất hút, cứ như tên hôn quan vậy.

- Nhưng chẳng ai ngờ được rằng, một tháng sau, huyện lệnh đại nhân tuyên bố với tất cả quan viên :" Tất cả tập trung ở đại đường, bản quan muốn tuyên đọc dụ lệnh của Hồ bộ đường!"
Một khách thương trẻ tuổi kể lại, mặc dù cùng một câu chuyện hắn kể tới hai mấy lần, nhưng lần nào kể cũng thấy sảng khoái:
- Đám nha lại không hiểu ra sao, đều tới cả đại đường quỷ nghe dụ lệnh, huyện đại nhân lớn tiếng đọc :" Hôm nay đem tất cả quan lại nha dịch trong huyện Thượng Hải giao hết cho huyện lệnh Thượng Hải toàn quyền quản lý, có quyền bắt giữ thẩm vấn với tất cả quan viên làm chuyện bất pháp, kết án xong báo lên là được.

- Chỉ dụ này tuyên bố xong đám nha lại phạm pháp đều sững sờ, bọn chúng không ngờ huyện đại nhân lại kiếm được lệnh này từ chỗ Hồ đại soái, càng không ngờ ông ta đợi khi bọn chúng hiện nguyên hình mới tuyên đọc dụ lệnh này.
Thanh niên kia hào hứng kể:
- Đọc dụ lệnh xong, Thẩm huyện lệnh lập tức thăng đường, đám quan lại thấp thỏm bất an, huyện lệnh đại nhân lại tinh thần phấn chấn, không còn vẻ lờ đờ trước kia. Ông ta vỗ bàn quát : "lục phòng thư lại ở đâu?"

- Có, có tiểu nhân ...
Hiển nhiên đây là đoạn người khác thích nhất, có người học theo giọng thư lại bị thẩm vấn đáp:

Thanh niên kia thì học huyện lão gia, trầm mặt xuống:
- Một tháng trước các ngươi làm giả sổ sách huyện nha, chiếm đoạt ba nghìn lượng bạc! Một tháng qua lại lợi dụng quyền lực, chèn ép thêm 2000 nữa, phải không? " Sau đó đem số tiền bọn chúng chiếm đoạt nói ra, khiến sáu tên thư lại mặt vàng ệch, đập đầu như búa bổ, cầu xin không ngớt.

- Cái, cái .. Cài này sao ngài biết rõ như lòng bàn tay thế.
Khách thương đóng giả thư lại kia kinh sợ nói:
- Đại nhân tha mạng, lần sau tiểu nhân không dám nữa.

- Lời không hay bản quan đã nói trước rồi, nghe hay không là chuyện của các ngươi, ta kẻ là kẻ thô lỗ, không chịu nổi thủ tục thẩm phán rầy rà, nhưng ta đoán chắc, bằng vào số tiền các ngươi chiếm đoạt, giết các ngươi mười lần cũng đủ.
Thanh niên chỉ vào khách thương tiểu lại:
- Ngươi, cởi sạch y phục ra.

- Cởi sạch y phục làm gì?
Thẩm Mặc hỏi, nếu bảo y trừng phạt đám tiểu lại kia, cùng lằm là đầy bọn chúng lên thuyền của Từ Hải, làm một thủy thủ viễn dương quang vinh là được.

Nhưng Thẩm huyện lệnh hiển nhiên càng độc ác hơn, thanh niên kia nói:
- Tên thư lại bị chỉ vào đành ngoan ngoãn cởi y phục ra, sau đó bốn nha dịch cao lớn dùng thủy hỏa côn nâng lên không trung rồi thả ra cho rơi xuống đất, cứ làm đi làm lại như thế vài lần đến khi tên thư lại kia thất khiếu chảy máu mà chết. Năm tên còn lại cũng chết y như vậy, Thẩm huyện lệnh còn chưa chịu thôi, lệnh mang xác ra chợ răn đe kẻ khác, làm đám nha lại tham ô sợ tới toàn thân băng giá, cụp hết đuôi lại, kết quả toàn bộ thói quen xấu trước kia biến mất, bộ mặt huyện Thượng Hải rực rỡ cả lên.

Đám khách thương kể một cách hào hứng , Thẩm Mặc lại hết sức kinh ngạc vì vị Thẩm huyện lệnh trong lời kể bọn họ và người trong ấn tượng của y khác nhau quá lớn.

Đám khách thương thấy mặt Thẩm Mặc biến đổi, cho rằng là vị công tử này động lòng trắc ẩn, thấy Thẩm huyện lệnh quá máu lạnh. Một khách thương cứng tuổi nghiêm nghị nói:
- Công tử mang trái tim nhân hậu, là người có tu dưỡng, có thể cho rằng giết người là không đúng. Không biết đại nhân đã nghe tới câu này chưa "xa thuyền điếm cước nha, vô tội cũng đáng giết!" Ý là kẻ làm việc trong năm nghề này, đều là hạng vô lại bất lương, nếu không giết vài tên trấn áp bọn chúng, vĩnh viễn đừng mong bọn chúng chịu nghe lời.

Thẩm Mặc cười:
- Ta không phải là người cổ hủ như thế.

- Thế thì tốt.
Đám khách thương vỗ tay:
- Kỳ thực Thẩm huyện lệnh rất ôn hòa, đôi khi tới bến tàu tuần thị, nói chuyện với đám dân thường chúng tôi, có khi còn dạy chúng tôi hát nữa.

- Hát à? Hát bài gì?
Thẩm Mặc tò mò.

- Gọi là .. Ái điểu gì gì đó.

- Ái tình điểu?
Thẩm Mặc hiểu ngay.

- Đúng đúng là con chim đó đấy, nghe quai quái, nhưng mà hay lắm. Phải rồi, sao đại nhân biết con chim đó?

"Nói thừ, năm xưa ta dạy hắn mà lại" Thẩm Mặc cười thầm.

Trong lúc nói chuyện, thuyền đã vào thành, thấy trên bến tàu, cột buồm che kín trời đất, tiếng huyên áo khắp nơi, đúng là cảnh tượng bến cảnh trung tâm.

Thẩm Mặc càng thêm sốt ruột, chẳng để y tới cảnh quan, vội vàng tạm biệt đám thương nhân Huy Châu , hỏi rõ phương hướng, lập tức lên bờ tới huyện nha, lòng thầm nghĩ :" Huynh đệ ngươi vẫn còn khỏe chứ?"

Đường đi ở Thượng Hải toàn rải bằng đá xanh, nhưng không phải loại hay thấy ở vùng sông nước Giang Nam, mà là dùng loại đá đầy hình trụ xếp thật kín thành đường, có thể tưởng tượng ra được tốn công ra sao.
Nhưng toàn bộ mặt đường chủ yếu của thành Thượng Hải đều được rải đá như thế. Trước kia nhìn thấy kiểu làm đường này, các sĩ thân không hiểu, bọn họ cho rằng cách làm này chưa nói tốn công, lại không đẹp bằng dùng phiến đá rải, thật chẳng hiểu sao vất vả thế làm gì?

Nhưng Thẩm Mặc một mình chống lại số đông, kiên trì dùng loại phương pháp này, hơn nữa còn làm mặt đường rất rộng, có thể cho sáu cỗ xe ngựa sóng vai đi với nhau ở đường chính, vì thế mà tiêu tốn mất mấy chục vạn lượng, cho tới tận ngày nay vẫn có một số con đường chưa làm xong.
Chẳng những như thế y còn lệnh, trước khi xây dựng tất cả kiến trúc thành Thượng Hải phải làm mạng lưới thoát nước chằng chịt, hao tốn không biết bao nhiêu mà kể.

Nhưng khi tòa thành mới đi vào sử dụng, mọi người liền nhận ra lợi ích cực lớn của nó.

Trước tiên mặt đường rải bằng đá phiên dễ bị xe qua lại đè lên đè xuống, khiến mặt đất lồi lõm, đọng nước ứ bụi, ngày tạnh thì bụi mù, ngày mưa thì lầy lội, thậm chí thường xuyên có xe sụt hố làm ách tắc giao thông.
Nhưng đường phố Thượng Hải không bụi mù, không đọng nước, xe ngựa tải trọng lớn đi qua cũng cũng không sao, vài năm sử dụng rồi vẫn y như mới làm người ta ngạc nhiên.

Càng làm người ta dễ chịu hơn nữa là hệ thống thoát nước ngầm trong thành, Giang Nam mưa nhiều, thường xuyên ngập nước, làm người ta không thể ra khỏi nhà. Nhưng tòa thành này thật thần kỳ, mặc mưa nhiều ra sao, mặt đường đều không nước đọng, mưa ngừng một cái là khô, không làm lỡ chuyện, khiến người ta đặc biệt khoan khoái.

Có rất nhiều phú hộ mua sản nghiệm trong thành, thậm chí là chuyển cả nhà tới ở, có lẽ ít nhiều liên quan tới chuyện này.

Thẩm Mặc vén rèm xe, nhìn con đường người qua kẻ lại như mắc cửi, tâm tình hết sức vui vẻ, cảm giác thành tựu và tự hào đó, trong mấy năm ở kinh thành, y chưa từng được cảm nhận qua.

Dọc đường vừa đi vừa nhìn, không biết xe ngựa dừng lúc nào, tới huyện nha rồi, đem so với tòa thành không tiếc công sức tiền bạc xây dựng, huyện nha màu xanh xám trông chẳng có chút khí phái nào, thậm chí có chút nghèo khổ, nếu chẳng phải có tấm biển "huyện nha" bắt mắt nhắc nhở, e rất nhiều người đi qua chẳng để ý tới nó.

Lúc này trước cửa huyện nha là đám đông chen lấn xem náo nhiệt, mọi người kiễng chân nhìn ngó vào bên trong, tựa hồ có gì hay lắm.

Thẩm Mặc nhảy xuống xe, sai Tam Xích đi nghe ngóng, không bao lâu hắn quay về bẩm bảo, nói hôm nay là ngày huyện lão gia thăng đường, mọi người tới xem cho vui.

Thẩm Mặc lấy làm lạ:
- Huyện lão gia thăng đường mà đứng ở cửa nha môn đã thấy?
Nha môn trong thiên hạ đều thẩm án ở Nhị đường, từ đại môn đi vào còn cách hai cổng lớn nữa, đứng đây thì thấy được cái gì?

- Đúng thế, thuộc hạ cũng thấy lạ, kết quả người ta nói, phong cách huyện lão gia bọn họ rất là ... Chơi đời.
Tam Xích cười hô hố:
- Đó là từ đại nhân hay dùng phải không?

- Còn phải kéo dài giọng ra nữa, đi chúng ta cũng vào xem sao.

Tam Xích và một hộ vệ cường tráng nữa giúp sức, Thẩm Mặc vẫn phí rất nhiều công sức mới chen lên được hàng đầu tiên, y phục bị nhăn nhúm còn bị người ta lườm nguýt.

Nhìn vào trong thấy hai hàng nha dịch cầm thủy hỏa côn xếp hàng trong sân, còn có hai nha dịch hợp lực giương một cái ô to, dưới ô là vị quan trẻ tuổi thất phẩm, tướng mạo của hắn rất độc đáo, đầu nhỏ tẹo, đội mũ ô sa như úp nổi lên đầu, mắt cũng nhỏ, cằm thì nhọn , lại để hai chòm râu nhỏ, tướng mạo trông rất buồn cười.
Nếu tới lại bộ tuyển chức, cả đời đừng mơ ngoi lên được.

Thế mà hắn còn ngồi chẳng ra sao, chân vắt chữ ngũ, đầu lắc lư làm mũ như muốn rơi xuống, rõ ràng ngồi trên ghế mà như ngồi trên kiệu, tay cầm cái bình Tử Sa, thi thoảng tu một ngụm, tỏ ra cực kỳ thích ý.

Nhìn cái bộ dạng của hắn, Thẩm Mặc không nhịn được cười, nhưng lại sợ kinh động tới hắn mất trò hay để xem, phải cắn răng mà chịu. Chuyển ánh mắt đi hướng khác, trước mặt hắn là một hàng người có già có trẻ, có thương nhân, có người khuân vác, thậm chí có cả người ngoại quốc.

- Những người này đều đi kiện cáo à?
Thẩm Mặc hỏi người bên cạnh.

- Đúng thế.
Người bên cạnh đáp:
- Huyện tôn đại nhân năm này thẩm án một lần, thường thẩm án ngay tại chỗ, trừ khi không phục, nếu không ít khi qua ngày.

Thẩm Mặc đếm qua, gần hai mươi người, liền hỏi:
- Chỗ này phải tám chín vụ án nhỉ?

- Tám vụ, đã thẩm nhiều vụ rồi, xong tám vụ này là huyện tôn đại nhân có thể nghỉ ba bốn ngày.

- Ha ha , vị đại nhân này làm huyện lệnh thật là nhàn.
Thẩm Mặc cười.

- Đó là vị nơi này miếu nhỏ, không chứa được đại bồ tát như Thẩm đại nhân.
Người bên cạnh lên tiếng vì huyện lệnh:
- Một cái huyện Thượg Hải nho nhỏ, Thẩm đại nhân dùng hai phần sức là xong, cần gì dùng cả tám phần kia.

Hắn nói hơi lớn, ảnh hưởng người xem bên cạnh, lập tức bị quát:
- Om xòm cái gì, ảnh hưởng bọn ta xem kịch.

Thẩm Mặc toát hồ hôi, thì ra bọn họ coi nơi này như sân khấu kịch rồi, liền không nói nữa, chuyên tâm xem Thẩm huyện lệnh thẩm án.

Nhưng một lúc sau y phải lên tiếng hỏi ròi, biết sao được, ai bảo y chen ngang, không được xem nửa đầu? Đành hỏi nhỏ người bên cạnh:
- Đang xử vụ án gì thế?

Người đó cũng lắm mồm, bất chấp ánh mắt của người khác, giải thích cho y:
- Hiện đang thẩm vấn vụ mất trộm, người cao gầy kia bị mất cắp, tự xưng là bán mứt kẹo, tới Thượng Hải vất vả kiếm được năm mươi lượng bạc, đang chuẩn bị về nhà lấy vợ, nhưng không ngờ lại bị rơi mất trên đò, vội đi tìm lái đồ, nhưng lái đò phủ nhận, xin đại lão gia tìm lại dùm.

- Vị huyện lão gia đó làm thế nào?

- Huyện lão gia phái người tới gọi lái đò rồi, vừa mới quay về.
Thế là Thẩm Mặc tiếp nối được "vở kịch".

Lúc này có nha dịch xách cái bọc, chỉ vào người ăn mặc thuyền phu, mặc mày bầm dập, bẩm báo:
- Thái gia, chính là tên thuyền phu này, bọn tiểu nhân tới bắt hắn thì thấy hắn đang vội vàng muốn giấu cái bọc này đi, đám huynh đệ có thái gia lãnh đạo anh minh, ánh mắt như điện, hành động như chớp, sao cho hắn thành công được, thế là đánh hắn ngã xuống đất, bắt cả người và tang vật.

- Ừm.
Thẩm huyện lệnh bảo nha dịch đem cái bọc tới trước mặt, im lặng nhìn ngó một lúc, sau đó gãi lưng, hỏi người mất đồ:
- Đây là cái bọc của ngươi à?

- Đúng ạ, đúng ạ, đó chính là bọc của tiểu nhân, đa tạ đại lão gia tương trợ.
Người mất đồ kích động đáp.

- Đúng là bọc của ngươi thật à?
Huyện lão gia có vẻ không tin lắm:
- Bên trong có cái gì?

- Bên trong có tám đỉnh bạc năm lượng, do tiểu nhân đổi trước đó, còn lại là bạc lẻ chưa kịp đổi.

Thẩm huyện lệnh mở bọc ra, thấy bên trong có tám đỉnh bạc và ít bạc lẻ đúng như lời người nọ, quần chúng xung quanh đều nói:
- Xem ra đúng là bạc của hắn.

Nghe mọi người nghị luận, thuyền phu cuống lên hét lớn:
- Đại nhân, oan uổng quá, số tiền đó tiểu nhân vất vả bán cá chở đò kiếm được, vì mỗi đêm đếm một lần mới ngủ được, tiểu nhân lại có bệnh hay lẩm bẩm, cho nên bị hắn nghe trộm được.

Thẩm huyện lệnh nghe thế sắc mặt vẫn thản nhiên bảo thuyền phu:
- Ngươi đừng nói vội...
Quay sang nguyên cáo, mặt nghiêm nghị hỏi:
- Ngươi xem lại một lần nữa đi, có phải của ngươi không? Ở chỗ bản quan vu cáo người khác, chiếm đoạt tài vật sẽ bị trừng phạt gấp đôi đấy.

Người kia bị dọa cho rùng mình, nhưng vẫn một mực khẳng định là của mình.

- Ngươi xem lại xêm.
Thẩm huyện lệnh gằn giọng:
- Cái bọc này của ngươi à? Không còn cơ hội hối lại nữa đâu đấy.

- Đúng là của tiểu nhân..
Giọng của hắn càng lúc càng nhỏ, thuyền phu đầu óc đơn giản bị hắn làm tức giận, chỉ thẳng mặt mắng lớn:
- Ngươi nói dối, cái bọc này là một mảnh buồm, không cắt không xén, còn có thể nối với thuyền của ta nữa.

Lời này khiến nguyên cáo hiểu ra vì sao huyện lão gia hỏi cái bọc này có phải của hắn không, liền sửa lời:
- Tiểu nhân nói thứ bên trong bọc là của mình, không phải nói cái bọc.

Thẩm huyện lệnh ngán ngẩm nhìn thuyền phu:
- Ta nói này lão huynh, ngươi và hắn cùng một bọn đấy hả?

Câu này làm người xung quanh cười ầm lên, nhưng thuyền phu chẳng hiểu gì:
- Tiểu nhân không biết hắn tên là gì? Làm sao cùng một bọn được?

- Không phải cùng một bọn à?
Thẩm huyện lệnh tu ngụm trà, chép miệng nói:
- Vậy thì ngậm miệng lại cho ta, đại lão gia ta không hỏi, không cho phép nói câu này, nói thừa một câu, ta không tra vụ án này nữa, đưa luôn bạc cho nguyên cáo.

- Đừng, đừng ...
Thuyền phu cuồng cuồng nói, mới nói được hai chữ vội vàng bịt miệng lại, chỉ sợ đại lão gia kết án luôn, lại gây ra tràng cười âm ĩ.

Nhìn biểu hiện của người này, Thẩm huyện lệnh hiểu chuyện rồi, nhưng phải tìm ra chứng cứ khiến người ta phải phục, chứng minh phán đoán của mình, liền nhấc cái bọc lên nhìn thật kỹ, mọi người nín thở, chỉ sợ cắt ngang linh cảm của huyện thái gia.
Thức thì trong sân tĩnh lặng cực kỳ, chỉ có gió thổi lá cây xào xạc và tiếng mèo kêu "meo meo"...

Thẩm huyện lệnh đang nhìn cái bọc tới xuất thần, đột nhiên nghe thấy tiếng mèo kêu, cúi đầu nhìn xuống, thì ra con mèo vàng do lão bà của mình nuôi, đang quấn quanh ống chân mình, hai mắt nhìn cái bọc chằm chằm đầy khát vọng.

Thẩm huyện lệnh cười thầm :" Cái thói đời này đúng là loạn rồi, không chỉ người thích tài vật, tới cả mèo cũng thích bạc." Những nghĩ lại thì thấy không đúng :" Mèo cần bạc làm cái buồi gì? Chẳng lẽ nó mang bạc đến hiệu cá nói với chủ hàng 'cho gia hai con cá ' à? Hiển nhiên không thể ..."

Thẩm huyện lệnh nhìn con mèo chỉ gặp thứ thích ăn mới nịnh nọt như thế, lại nhìn bọc bạc trong tay, liền hiểu ra ... Xoay người đi, đưa cái bọc lên mũi ngửi một lượt, ngửi xong vừa định nói, nhưng hắt hơi một cái, lau mũi hỏi nguyên cáo:
- Ngươi nói số bạc này của ngươi, nhưng bọc không phải, vậy ban đầu để ở đâu?

Nguyên cáo không cần suy nghĩ đáp ngay:
- Hồi bẩm lão gia, đặt trong rương mang bên cạnh người tiểu nhân.
Hắn chỉ vào cái rương gỗ lớn có nhiều ngăn kéo bên cạnh:
- Tiểu nhân còn mua nhiều đồ mang về nhà tặng người, đặt cùng số bạc, nhất định là hôm qua tốt bụng lấy mứt kẹo ra cho thuyền phu ăn, bị hắn nhìn thấy, cho nên mới nảy ra mưu đồ xấu ...

- Trên người ngươi có bạc không?
Thẩm huyện lệnh không ôn hòa nữa, cắt ngang lời hắn.

- Có..

- Lấy ra đây cho bản quan xem nào.
Thẩm huyện lệnh vươn tay ra.

Ngươi kia móc trong lòng ra một túi tền nho nhỏ, đưa cho nha dịch nói:
- Chỗ này là 8 lượng 4, vì tiểu nhân để trên người nên không bị hắn trộm mất.

Thẩm huyện lệnh chỉ hùm một tiếng, bảo nha dịch đưa bạc tới trước mắt, nhìn một lúc cúi đầu đi lại trong sân, như đang suy nghĩ gì đó.

Vì thế trong sân lại chìm vào yên tĩnh, mọi người đều chìn chầm chằm huyện thái gia, đột nhiên hắn dừng lại, lấy mũi chân di di dưới đất:
- Đổ hết bạc ra đây.

- Thái gia, đổ ra đất à?
Nha dịch hỏi lại.

- Nói thừa, đổ lên chân ta à?
Thẩm lão gia trợn mắt lên.

Nha dịch đó rụt cổ lại, vội đổ hai gói bạc vào chỗ huyện thái gia chỉ, sau đó cùng huyện thái gia mở to mắt nhìn, một lúc sau, con mèo vàng đi tới, loanh quanh ở đó hít hít.

Nhìn một lúc huyện thái gia gật đầu, hỏi nha dịch:
- Chân tướng rõ ràng, ngươi nhìn ra chưa?

Nha dịch nhìn mỏi cổ mà chả hiểu gì:
- Thái gia, nhìn ra cái gì?

- Cho nên ta mới làm trưởng quan còn ngươi làm lính nhãi nhép.
Huyện thái gia cười đắc ý, ánh mắt dừng trên người nguyên cáo, quát:
- Điêu dân to gan, còn dám bịa chuyện lừa bản quan, vu cáo người tốt, mau mau khai thật ra.

Nguyên cáo mặt tái mét, giọng run lên kêu oan ầm trời.

Thẩm huyện lệnh cười lạnh:
- Không phục thì qua đây mà xem.

Nguyên cáo loạng choạng đi tới nhìn hai đống bạc lớn nhỏ một lúc, Thẩm huyện lệnh hỏi:
- Nhìn thấy cái gì?

Nguyên cáo ấp úng:
- Hai đống bạc, một con mèo .. và kiến.

- Vì sao có méo và kiến? Ai cũng biết mèo thích vị tanh, kiến thích vị ngọt. Ngươi nhìn số bạc này đổ xuống đất, mèo của ta liền lượn qua lượn lại, nói lên đống bạc đó mùi tanh rất nồng. Còn bạc lấy trên người người đổ xuống, liền có đầy kiến bâu vào, nhìn kỹ xem, kiến đang làm gì?

Nguyên cáo chân mềm nhũn, phản ứng cũng chậm, nha dịch thì động tác rất nhanh, bò ra đất nhìn một hồi reo lên:
- Thì ra đám kiến này đang chuyển vụn đường...

- Đúng!
Thẩm huyện lệnh trầm giọng nói với nguyên cáo:
- Ngươi bán kẹo mứt, trên tay khó tránh khỏi dính đường, sau đó đường dính lên bạc, cho nên chỗ bạc của ngươi mới có kiến chạy tới. Còn số bạc kia không có chút đường nào, nên kiến không tới mà là mèo tới, chẳng lẽ chủ nhân của 50 lượng bạc đó còn chưa rõ sao? ... Người đâu, bắt lấy hắn dùng đại hình.

Nguyên cáo sợ hãi ngã lăn ra đất, cuối cùng thừa nhận mình lên thuyền, nghe thấy lái đò đếm tiền mới này ý định chiếm đoạt, nhưng lái đồ người lực lưỡng cường tráng, không dám cướp, liền nảy ra kế đi kiện, ai ngờ bị huyện thái gia bóc trần tại chỗ.

Thẩm huyện lệnh sai nhốt hắn lại, rồi sai người đem 50 lượng bạc kia cùng cả tám lượng tư đưa cho lái đò, nói:
- Xin lỗi nhé, làm ngươi bị thương, số tiền thừa coi như là phí thuốc men đi.

Lái đò rửa sạch oan khuất lại có thêm món tiền bất ngờ, kích động dập đầu liên tục, đa tạ thanh thiên đại lão gia.

Thẩm huyện lệnh bỏ đi cái vẻ nghiêm chỉnh, cười với lái đò:
- Không nên mang lòng hại người, nhưng có lòng đề phòng người, sau này không nên để lộ tiền tài ra nữa.

Trong tiếng reo hò vỗ tay của người xem, lái đò lạy lục tạ ơn, Thẩm huyện lệnh tựa hồ rất hưởng thụ loại không khí này, lại còn giơ tay lên tỏ ý cám ơn ...
Không ngờ nhìn thấy một bóng người đang mìm cười nhìn mình.

Vừa nhìn thấy người đó, đầu tiên hắn mừng rỡ, sau đó rụt đầu lai, thè lưỡi ra, muốn đuổi người cái trạng đi, nhưng người đó lắc đầu, hắn ngoan ngoãn nghe theo.
Ngồi đường hoàng ngay ngắn sau bàn, kỳ thực với sự thông minh của hắn, xử lý mấy vụ án nhỏ này chẳng cần mấy thời gian, chẳng qua hắn thích trò này nên cố làm cho nó phức tạp.

Hiện giờ hắn tăng tốc một phát, thoáng cái là định đoạt xong số vụ án còn lại, nguyên cáo không dị nghị gì, nhưng quần chúng thất vọng lắm, vì không có gì đặc sắc, trở về không bốc phét được.

Đám nha dịch cũng ngạc nhiên, hỏi nhỏ:
- Thái gia, ngài mót tiểu à?

- Thái gia, ngài mót tiểu à?
Trong hậu đường huyện nha, Thẩm Mặc ôm bụng cười ngăt ngoẽo:
- Này tứ ca, ngươi mới bao tuổi mà đã không nhịn được tè rồi?

- Ngươi đừng trêu ta nữa ...
Vị bị Thẩm Mặc gọi là tứ ca, chính là vị huyện thái gia vừa thẩm án bên ngoài, huynh đệ thúc bá, cùng lớn lên với Thẩm Mặc, là Thẩm Kinh.

Hiện giờ hắn bỏ mũ quan xuống, đỏ mặt nói:
- Còn chẳng phải vì muốn xong sớm còn nói chuyện với ngươi sao?

Thẩm Mặc lúc này mới ngừng cười, nói:
- Được rồi, được rồi, không cười ngươi nữa. Tẩu phu nhân và chất nhi chất nữ đâu rồi? Sao không ra gặp nhau.

- Bọn họ không ở bên này.
Thẩm Kinh gãi đầu:
- Ta cảm thấy ở huyện nha không thoải mái, cho nên mua nhà ở thành nam, thường ngày ở đó.

Huyện nha nằm ở phía đông bắc, Thẩm Mặc cười hỏi:
- Xa như thế ngươi không ngại chạy đi chạy lại mệt à?

- Không sao, thường ngày ta cũng ở đây, có chuyện bọn chúng tới bên kia tìm ta.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Chẳng trách cứ năm ngày mới thẩm án một lần, té ra chẳng phải năng lực cao, mà là con sâu lười nó hành."

Hai người lớn lên cùng nhau, Thẩm Kinh nhìn Thẩm Mặc nhếch mép cười là biết ngay y nghĩ gì, liền giải thích:
- Ta tuân theo tinh thần của ngươi, vô vi nhi trị, vô vi nhi trị ấy mà.

- Ha ha ha, tiến bộ không ít nhỉ, ta nói không lại ngươi rồi. Đúng là kẻ sĩ cách ba ngày phải nhìn nhau với con mắt khác ..
Thẩm Mặc nghiêm túc nói:
- Từ ngoài thành vào đây, ta thấy Thượng Hải sức sống bừng bừng, công lao của ngươi không nhỏ đâu.

- Ta thì có công lao gì?
Thẩm Kinh lắc đầu, tỏ ra khiêm tốn hiếm có:
- Đừng thấy Thượng Hải không phải tỉnh thành chẳng phải phủ thành, nhưng nơi này miếu nhỏ, thần tiên nhiều, thị bạc ti, sở đấu giá, sở chứng khoán, hiệp hội thương nghiệp ... Ta chỉ là một huyện lệnh nho nhỏ, chẳng qua chỉ duy trì trị an. Còn tranh chấp của đám thương nhân thì tới hiệp hội thương nghiệp, không tới tìm ta.
Hắn cười hô hố:
- Cho nên ta làm huyện trưởng nhẹ nhàng cực.

- Tứ ca có ý kiến đây mà.

Thẩm Kinh lắc đầu:
- Ta làm theo lời ngươi dặn, vô vi nhi trị, không hơn không kém. Chỉ làm nhảm với ngươi thôi.

- Tứ ca chịu ủy khuất rồi.
Thẩm Mặc mặt nghiêm trang:
- Nhưng ngươi phải nhớ, nơi này là cơ nghiệp của huynh đệ chúng ta, có thể thành đốm lửa thay đổi Đại Minh như mong muốn của ta hay không, có thể thành bát cơm lâu dài của con cháu chúng ta hay không, quan trọng ở chữ vô vi này đấy. Chỉ có ngươi vô vi, những cơ cấu phi quan thương kia mới có thểm thâm nhậm vào lòng người ...
Y nói đầy thâm ý:
- Ngươi không thể làm huyện lệnh ở đây cả đời, ta cũng không thể đảm bảo được mỗi nhiệm kỳ huyện lệnh đều là người của ta, cho nên chúng ta phải buông quyền lực, để những cơ cấu vĩnh viễn thuộc về chúng ta kia tự điều khiển, để huyện lệnh kế nhiệm trong tương lai phải tuân theo, không tuân theo là đổ. Nhưng điều này cần một quá trình, cần thời gian ...

- Nhiệm vụ của ta là bảo vệ cho nó trưởng thành?
Thẩm Kinh hiểu ra, rồi xấu hổ nói:
- Ngươi nói thế lòng ta khoan khoái hơn nhiều.

- Ta có nói sớm ngươi cũng không hiểu, không tận mắt nhìn thấy tiềm lực của tòa thành này thì làm sao ngươi chịu tin, nơi này tương lai sẽ là kinh đô tài phú của Đại Minh.

- Đúng thế, Thượng Hải như một khối nam châm hút kẻ có tiền từ bốn phương tám hương điên cuồng đổ tới đây.
Thẩm Kinh mặt đầy khâm phục:
- Ta bảo này Chuyết Ngôn, sao ngươi tinh mắt thế, nhìn một cái là chọn trúng nơi này?

Thẩm Mặc đương nhiên không thể nói ta từ 400 năm sau tới, nhìn thấy tường phía đông treo bản đồ, liền đứng dậy đi tới, chỉ vào đó, thong thả nói:
- Ta cũng chỉ nhìn vào bản đồ mà phát hiện ra, mặc dù ban đầu nó chỉ là một thôn cá nhỏ, nhưng vị trí địa lý cực ưu việt. Nó nằm ở cửa biển , gần Tô Châu, Hàng Châu và Nam Kinh những nơi phồn hoa nhất Đại Minh, nằm ở khoảng cách thích hợp giữa lưỡng hồ, Ba Thục , Lỗ Dự, Triều Tiên , Nhật Bản, Nam Dương. Tính chất độc đáo này không phải tòa thành nào cũng có, vì thế sau khi mở cảng nó mới nhanh chóng phát triển lớn mạnh, tiền đồ rực rỡ.

Thẩm Kinh nghe tới há hốc miệng, lầm bẩm:
- Điệu bộ chỉ điểm giang sơn này quá ngầu.

- Nói chuyện nghiêm chỉnh đấy.
Thẩm Mặc cười mắng, ánh mắt chăm chú vào tấm bản đồ thế giới:
- Ta hi vọng tòa thành này là độc nhất vô nhị, nó không chỉ giàu có nhất, xa xỉ nhất mà còn phải cao quý nhất, bao dung các nền văn hóa, kinh tế phồn vinh đa dạng và tư tưởng tự do bác ái.

- Yêu cầu của ngươi với ta mà nói là quá khỏ khăn.
Thẩm Kinh lại gãi đầu:
- Ta đọc ít sách, mưu kế ít, sợ không đạt được yêu cầu của người.

Thẩm Mặc chầm chậm lắc đầu, hai tay đặt lên bản đồ, trầm giọng nói:
- Thế giới này đang tiến vào một thời đại chưa từng có, chúng ta chỉ cần bảo vệ hoản cảnh phát triển của nó. Không cần can thiệp vào, chỉ cần giúp nó tiêu diệt kẻ địch khi còn nhỏ, nó sẽ thuận lợi phát triển theo quy luật, có được thành tựu vĩ đại ngoài dự liệu của chúng ta.
Tới đó hai mắt y sáng rực lên nhìn Thẩm Kinh:
- Còn chúng ta cũng sẽ trở thành bất hủ trong quá trình đó.

Thẩm Kinh bị khí thế của Thẩm Mặc cảm nhiễm, kích động gật đầu:
- Ta hiểu rồi, ai dám có mưu đồ xấu với Thượng Hải, ta liều mạng với hắn.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đúng, ấn hắn xuống sông Hoàng Phố.

Hai huynh đệ phát tiết xong, Thẩm Mặc đột nhiên ý thức được một việc một chuyện không hề tầm thường, hỏi:
- Tấm bản đồ thế giới này ai vẽ thế?

Y nhìn thấy một tấm bản đồ hết sức hoàn chỉnh. Trừ Châu Đại Dương, Châu Á, Châu Phi, Châu Âu, Châu Mỹ thì thậm chí Châu Nam Cực cũng xuất hiện trên bản đồ, mặc dù Thẩm Mặc nhìn thấy hình vẽ hơi quái dị, tỉ lệ mất cân bằng, nhất là Châu Nam Cực to một cách quá đáng, lãnh thổ Đại Minh càng to một cách khủng khiếp, nhưng tổng thể mà nói, có thể nhìn thấy hình dáng của thế giới, tìm được rất nhiều quốc gia mà y biết, điều đó là cực kỳ hiếm có.

- Ả, cái này hả, là do lão già lông đỏ của truyền giáo hội vẽ đấy, ta thấy nhiều chỗ mà ngươi từng nói có mặt trên đó, cho nên treo luôn lên trên này.

- Truyền giáo hội?
Chớp mắt đầu óc của Thẩm Mặc lóe lên ba chữ "Truyền giáo sĩ!"

- Đúng thế, người làm việc trong truyền giáo hội gọi là truyền giáo sĩ. Bọn họ tới Thượng Hải vào năm ngoái, yêu cầu truyền giáo trong kinh thành, còn muốn vào nội địa, ta sợ gây phiền phức cho ngươi nên không đồng ý.

- Ồ, bọn họ còn ở Thượng Hải không?

- Còn, những người này cố chấp lắm, ta không cho bọn họ truyền giáo trong thành, bọn họ tới bến tàu truyền giáo cho thuyền phu, thương nhân, kết quả phát triển được một nhóm tín đồ.
Thẩm Kinh cẩn thận nhìn Thẩm Mặc:
- Đương nhiên, nếu ngươi thấy không ổn, ngày mai ta đuổi bọn họ đi luôn.

- Sao như thế được? Ta vừa nói tới bao dung văn hóa, tự do bác ái, không thể vả vào miệng mình được. Ngươi an bài đi, để ta và người đứng đầu bọn họ gặp nhau một chút.

- Chuyện này không thành vấn đề, bọn họ sẽ rất vinh hạnh. Hay là ngươi ở nhà ta vài ngày, tính thời gian vài ngày nữa Trường Tử về rồi, huynh đệ chúng ta nhiều năm rồi không tụ hội.

- Thế sao?
Thẩm Mặc mừng rỡ:
- Trùng hợp vậy?

- Không có gì bất ngờ thì muộn nhất 20 sẽ tới đảo Sùng Minh, không lỡ chúc thọ của thúc thúc.

- Hay lắm, ta đợi. Nếu như đã ở vài ngày thì không cần vội nói chuyện công nữa, mau đưa ta tới nhà xem một chút.

- Được, chúng ta đi.
Thẩm Kinh đứng dậy bảo hạ nhân:
- Về nói với phu nhân chuẩn bị sẵn rượu thịt, thay y phục cho bọn nhỏ, bọn ta sẽ về ngay.
Hạ nhân vội đi bẩm báo, hai người Thẩm Mặc lên xe, thong thả đi tới thành nam.

Trên đường, Thẩm Mặc hỏi Thẩm Kinh:
- Quên mất, tẩu phu nhân trong trạch viện là chính phòng hay là cô vợ Nhật Bản?

Được Thẩm Mặc nói vui vào, Thẩm lão gia tử miễn cưỡng chấp nhận Thái Thái Tử, đương nhiên chính phòng vẫn do ông định đoạt, bắt hắn cưới một vị tiểu thư Tôn gia Dư Diêu, có thể nói là môn đăng hộ đối. Nhưng Nhược Hạm ở quê về Bắc Kinh nói cho Thẩm Mặc biết, quan hệ giữa hai bọn họ rất tệ, Thẩm Kinh đã lâu lắm rồi không về nhà.

- Là Thái Thái Tử.
Thẩm Kinh chán nản nói:
- Chuyện này ầm ĩ cả lên, cha ta muốn cắt đứt quan hệ cha con với ta, ngươi quay về phải nói giúp ta đấy.

- Đệ muội ngươi năm ngoái về thăm thân đã gặp qua chính phòng tẩu tẩu, ấn tượng với tẩu tầu tốt lắm, hiểu lý biết lẽ, trông cũng xinh đẹp, sao ngươi lại đầy người ta vào lãnh cung?

Thẩm Kinh thở dài:
- Cô ấy là phượng hoàng tít trên cao, ta là vịt nhỏ dưới bùn, hai người không đến với nhau được, nên chia tay ai sống đời người ấy.

Thẩm Mặc hỏi:
- Tẩu tẩu xem thường ngươi à?

- Ừ, lúc nào cũng tự cho mình rất cao quý.
Thẩm Kinh bĩu môi:
- Coi thường ta, coi thường Thái Thái Tử, thậm chí hai đứa con của ta cũng chẳng lọt vào mắt cô ta, lão tử không hầu hạ cô ta được, để cô ta ở Thiệu Hưng mà làm cao, đám thấp kém bọn ta tới Thượng Hải tiếp tục làm người thấp kém.

Thanh quan khó quản việc nhà, cho dù là huynh đệ cũng không thể nói quá nhiều, Thẩm Mặc chỉ khẽ than:
- Nữ nhân thời đại này chẳng dễ dàng gì, một khi đã gả cho ngươi là cả đời trói buộc vào ngươi, nam nhân chúng ta không thể quá tuyệt tình.

Thẩm Kinh gật đầu:
- Ngươi về thăm dò ý tứ của cô ta, nếu có thể sửa đổi thì tới Thượng Hải cả nhà đoàn tụ, dù thế nào ta cũng không về Thiệu Hưng.
Xem ra bóng ma Thẩm lão gia vẫn phủ kín toàn thân Thẩm Kinh.

Xe tới trước cửa một trạch viện khí phái nhất thành nam liền dừng lại, Thẩm Kinh nhảy xuống xe kéo tay Thẩm Mặc nói:
- Tới nhà rồi, chúng ta mau vào thôi.

Trong nhà Thẩm Kinh, Thẩm Mặc gặp được Tùng Phổ Thái Thái Tử vẫn xinh đẹp ôn nhu như ngày nào, mặc dù Đại Minh đã mở cấm biển thông thương, nhưng để trừng phạt với giặc Oa, Nhật Bản vẫn là quốc gia bị cấm vận mậu dịch, người Nhật Bản cấm chỉ bước chân lên đất đai Đại Minh, đó là điều khó thay đổi trong thời gian ngắn.
Cho nên Thái Thái Tử vẫn rất cô đơn, nhưng cũng làm nàng thêm chuyên tâm chiều chồng dạy con, hầu hạ Thẩm Kinh thư thái, dạy dỗ hai đứa con ngoan ngoãn đáng yêu.

Lần đầu thấy hai đứa con khả ái của Thẩm Kinh, y tất nhiên tặng cho hai món quá tinh xảo mang từ Bắc Kinh tới, tức thì được lòng hai đứa bé. Nhìn dáng vẻ bọn chúng, Thẩm Mặc càng nhớ mấy đứa tiểu yêu tinh của mình.

Nhìn cả nhà họ hòa hợp mỹ hảo, Thẩm Mặc thầm hiểu ra :" Ngươi là đại phu nhân thì sao chứ, không biết chiều nam nhân của mình, chẳng thể tranh nổi với một phòng thiếp."

Đêm đó Thẩm Mặc tất nhiên là ở lại, hai huynh đệ lâu ngày gặp lại, tất nhiên nói không hết chuyện, thức suốt cả đêm, tới tận khi trời sáng mới ngủ, trưa thức dậy ăn hai bữa làm một, đang ăn thì hạ nhân vào bẩm báo:
- Lão gia, Sa Vật Lược bái phỏng, nói là người bảo ông ta hôm nay tới.

- Sớm thế?
Thẩm Kinh trợn mắt nuột ực một miếng bánh to:
- Chẳng phải bảo ông ta chiều mới tới sao?

- Lão gia ... Giờ là chiều rồi.
Hạ nhân đáp.

Thẩm Kinh nhìn đồng hồ tây ở góc tường, quả nhiên là 2 giờ chiều, mặt liền đỏ lên:
- Bảo ông ta đợi đi, bọn ta ăn cơm xong là tới.
Liền giải thích với Thẩm Mặc:
- Sa Vật Lược là người đứng đầu truyền giáo sĩ, con người không tệ, cá n hân ta cảm thấy, khí độ hơn rất nhiều người đọc sách.

Thẩm Mặc tán đồng:
- Người ta muốn thu hút người khác tin giáo nghĩa, không có chút tu dưỡng sao được.

Vào thời đại hàng hải mới vào buổi bình minh, từ Châu Âu tới Đại Minh, cách vạn dặm trung dương, trai qua khảo nghiệm sinh tử, phải có ý chí kiên định, bền gan sắt đá mới có thể gánh vác được trọng trách. Truyền giáo sĩ có thể tới được Đại Minh, là tinh anh của phương Tây.

Tăng tốc ăn cơm, Thẩm Mặc được Thẩm Kinh dẫn tới tiền sảnh gặp sách, liền thấy một người ngoại quốc tóc đỏ mặc trường bào đen, cổ đeo thánh giá, đang ngồi đó uống trà.

Nghe thấy có người tới, người ngoại quốc kia liền đứng dậy, thấy Thẩm Kinh và một người trẻ tuổi khí độ bất phàm tới, ông ta liền khom lưng nói:
- Chào buổi chiều Thẩm đại nhân tôn kinh và vị đại nhân này ...
Tiếng quan thoại chính cống, trừ lưỡi có hơi cứng.

Thẩm Kinh nói với Thẩm Mặc:
- Vị này là Sa Vật Lược hội trưởng hội Da Tô Thượng Hải, ngươi cứ gọi là lão Sa.
Lại nói với Sa Vật Lược:
- Vị đại nhân này thân phận cao quý vô cùng, nói chúng là ta phải nghe ông ấy.

- Không biết quý tính đại nhân là gì?
Sa Vật Lược cung kính hỏi.

- Cũng họ Thẩm.
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Ngài chính là Francois Xavier?

Nghe thấy có người Đại Minh đọc tên mình đúng tiêu chuẩn, Sa Vật Lược hơi sửng sốt, sau đó kích động nói:
- Sao đại nhân biết?

- Ta nhìn thấy tên ký trên bản đồ ở chỗ Thẩm huyện lệnh, nên nghĩ đó chính là các hạ.

- Chính là tại hạ đây.
Sa Vật Lược vui mừng:
- Không ngờ Đại Minh có người biết chữ Tây Dương.

- Sĩ đại phu Đại Minh luôn khiêm tốn học hỏi, sẵn lòng tiếp thu tri thức mới.
Thẩm Mặc nói dối không chớp mắt:
- Không biết Sa Vật Lược tiên sinh từ đâu tới, đến có chuyện gì? Trước ngài, ta chỉ gặp được một số thủy thủ Tây Dương vong mạng và thương nhân hám lợi, chưa được gặp nhân sĩ có tu dưỡng như ngài. Nhìn khí độ cử chỉ của ngài, hẳn là xuất thân danh môn, được hưởng giáo dục tốt đẹp.

- Đại nhân quá khen rồi.
Sa Vật Lược giữ thái độ mực thước:
- Tại hạ là người Tây Ban Nha, phụ thân tại hạ Hồ An Đức Cáp Tác là cố vấn riêng của quốc vương, mẫu thân Mã Lệ Á - Cáp Duy Nhĩ xuất thân danh môn, tại hạ là người kế thừa duy nhất của họ.
Còn giải thích thêm cho đối phương:
- Dựa theo tập tục của Tây Ban Nha, đứa trẻ mới ra đời có thể lựa chọn kế thứa họ phụ thân hoặc mẫu thân ... Tại hạ mặc dù từ nhỏ sống trong thành bảo thượng võ, nhưng bản tính ghét võ lực, khiến tại hạ vòng qua con đường quân đội, mười táp tuổi vào học viện thánh Ba Nhĩ Bỗi ở Ba Lệ (Paris) Pháp Lan Tây, tiếp thụ giáo dục toàn diện.
Nói tới đây ông ta mới có chút kiêu ngạo:
- Vì thành tích xuất sắc, năm 22 tuổi, tại hạ được bổ nhiệm làm giảng sư của học viện, được coi là một học giả.

- Ồ, ông dạy môn gì thế?
Thẩm Mặc hứng thú hỏi:

- Triết học Aristotle.
Sa Vật Lược sợ Thẩm Mặc không hiểu, liền nói:
- Á Lý Sĩ Đa Đức ở Châu Âu có địa vị giống Khổng phu tử ở quý quốc.

- Đúng thế, ông ấy là một nhà hiền triết vĩ đại.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Theo ta biết, ông ấy có kiến thức trác tuyệt ở nhiều phương diện, nhưng làm ta hứng thú nhất là La Tập học của ông ấy ...
Sợ Sa Vật Lược không hiểu ý mình, y bổ xung:
- Là Logic ấy.

Sa Vật Lược hiểu ra, thực sự ngạc nhiên:
- Logic, đó là do ngài phiên dịch ra à? Không ngờ ngài có nghiên cứu về Aristotle, thế với chúa, lòng kính phục của tại hạ với ngài, thực là ...
Dù sao chẳng phải là tiếng mẹ đẻ, giao lưu thường ngày thì không vấn đề gì, nhưng gặp phải câu phức tạp là có chút vất vả.

Thẩm Kinh nhắc:
- Như con sông dài chảy liên miên không dứt ..

- À, đúng đúng.
Sa Vật Lược chắp tay với Thẩm Mặc:
- Tôi kính phục ngài như con sống dài chảy liên miên không dứt .

Thẩm Mặc trừng mắt với Thẩm Kinh, thẳng thắn nói với Sa Vật Lược:
- Kỳ thực ta chỉ tiếp xúc chút bề ngoài thôi, rất muốn học thêm một chút, nhưng không tìm được sư phụ.

- Nếu đại nhân muốn học, tại hạ tự nguyện.
Sa Vật Lược có sự nhiệt tình người Tây Ban Nha, nhưng cũng hiểu lễ nghi phương đông, nghiêm túc nói:
- Đương nhiên tại hạ càng hi vọng được học tập văn hóa tri thức Đại Minh từ đại nhân, không biết tại hạ có vinh hạnh này không?

Theo lời tự giới thiệu của Sa Vật Lược, hội Da Tô của ông ta được giáo hoàng La Mã thừa nhận, do đồng hương kiêm bạn thân của ông ta là La Diệp Lạp sáng lập, ông ta là một trong số nguyên lão.

Thành viên trung thành của hội đều là cha cố, không phải cha cố không được nhập hội. Hơn nữa phải được giáo dục toàn diện, có văn bằng tốt nghiệp thần học mới được, yêu cầu nghiêm ngặt hơn giáo đồ bình thường rất nhiều.
Người nhập hội phải thề sống tinh kiết, nghèo khổ, phục tùng tuyệt đối giáo hội, đồng thời tuyên truyền giáo nghĩa là nhiệm vụ cả đời, có thể coi là tinh anh của Thiên Chúa Giáo.

20 năm trước, Sa Vật Lược đứng đầu nhóm truyền giáo sĩ nhận lệnh tới phương đông truyền đạo, qua tám tháng lênh đênh trên biển tới được Ấn Độ, tại đó tiến hành khai hoang gian khổ, cuối cùng có được thành tựu không nhỏ, thậm chí dựng lên được học viện bồi dưỡng truyền giáo sĩ bản địa.

Nhưng Ấn Độ không phải điểm dừng chân cuối cùng, bốn năm sau ông ta rời Ấn Độ, tới dải Malacca, truyền giáo ở Nam Dương, đồng thời học được Hán ngữ, Vật ngữ, Mân ngữ, chuẩn bị tới Đại Minh.
Vì trong quá trình truyền giáo ông ta hiểu được Đại Minh là cường quốc có văn hóa ảnh hưởng lớn tới các nước xung quanh, nếu như có thể truyền bá giáo nghĩa ở Đại Minh, có thể ảnh hưởng tới các vùng lân cận.

Nhưng khi đó Đại Minh là quốc gia bế quan tỏa cảng, cấm chỉ tất cả người ngoại quốc tiến vào, Sa Vật Lược muốn quang minh chính đại truyền giáo, không thể lén nhập cảnh, đành dẫn người đi theo trung thành, tới Nhật Bản.

Ở đó ông ta thu được thành tích không tệ, thậm chí thu được một vị Đại Danh nhập giáo, đồng thời ông ta cũng đợi được cơ hội vào Đại Minh. Năm Gia Tĩnh thứ 36, Đại Minh mở lại thị bạc ti, người ngoại quốc rốt cuộc có cơ hội đi vào vùng đất thần bí này.

Không may là Sa Vật Lược bị bệnh nặng, thiếu chút nữa mất mạng, nhưng được trời cao che chở, ông ta hồi phục như xưa, càng thêm kiên định truyền bá Phúc Âm tới Đại Minh.

*** Trong lịch sử ông ta chết.

Sau khi chuẩn bị đầy đủ, ông ta dẫn hai mươi truyền giáo sĩ, lấy danh nghĩa buôn bán tiến vào Đại Minh, đồng thời vui mừng phát hiện ra nữ tế Tùng Phổ Long ông ta gặp được ở Nhật Bản lại là quan chính vụ ở vùng cửa thông vào đại lục, dựa và mối quan hệ này, ông ta mới phá vỡ được thời hạn lưu trú của người ngoại quốc ở Đại Minh, truyền giáo ở bến tàu Thượng Hải.

Ở đây ông ta được thấy văn hóa và văn minh cao độ, sự phồn hoa đô hội của Thượng Hải, chỉ e Madrid mới có thể so sánh được.

Càng làm ông ta khó tin, nghe nói đây chỉ là một tòa thành cấp huyện mới thành lập, thành phố lớn hơn có nền tảng sâu dầy hơn nó ở Đại Minh đếm không kể siết, điều này làm lòng ngưỡng mộ của ông ta đúng là như sông dài chảy liên miên bất tận.
Bất kể thế nào cũng muốn đi vào nội địa xem một vòng. Có điều Thẩm Kinh không có quyền lực ấy. Hiện giờ gặp được Thẩm Mặc, vị "quý quan nhân" có thể giúp ông ta thực hiện mộng tưởng, Sa Vật Lược biểu đạt ý nguyện khao khát đi theo.

Còn Thẩm Mặc cũng rất hứng thú với hội Da Tô, hi vọng thông qua bọn họ đem khoa học và triết học người Châu Âu vào giúp đỡ Đại Minh, nhất là để cho đám sĩ đại phu kia phải mở to con mắt ra.

Vì thế Thẩm Mặc vui vẻ nhận thỉnh cầu của Sa Vật Lược, khi y rời Thượng Hải sẽ cho ông ta theo, còn phương diện khác hiện giờ nói vẫn quá sớm, đợi thời cơ chín muồi hẵng hay.

Thẩm Mặc ở Thượng Hải ba ngày, hoàn toàn khác sự kín đáo khi ở Tô Châu, y công khai gặp mặt nhân sĩ thương hội, tham quan công ty bảo hiểm, thị trường chứng khoán mới thành lập, tham dự nghi thức ký kết pháp điện thương nghiệp dân gian, gọi là "công ước Thượng Hải".

Trên lễ ký kết đó, là người thiết kế thành Thượng Hải, người khởi sướng pháp điển này, là người duy nhất được đại thương hộ tin tưởng, Thẩm Mặc có muốn không nổi bật cũng không được, bị đẩy lên đài phát biểu.

Đối diện quảng trường đông nghìn nghịt, Thẩm Mặc biết tất cả những lời mình nói không phải chỉ những người này nghe được, nếu như ngôn từ quá khích, sẽ tạo thành hưởng khó dự liệu trong tương lai, nhưng y vẫn muốn giương cao ngọn cờ, phát ra tư tưởng kinh động cả kẻ điếc.

Sau lời mở đầu ngắn gọn, y liền phát biểu:
- Lã Thị Xuân Thu nói, nông là gốc, thương là ngọn. Vì thế Hoa Hạ từ xưa tới nay trọng nông khinh thương! Giờ nó sai lớn rồi.

Lời này vừa phát ra, toàn bộ chấn động :" Thẩm đại nhân dám phủ nhận tư tưởng lấy nông làm gốc của quốc gia?" Lời này mặc dù mọi người thích nghe, nhưng vẫn thầm lau mồ hôi lo cho vận mệnh của y.

Song những lời tiếp theo, lại làm mọi người yên tâm:
- Vì sao nói lời đó là sai? Lã Thị Xuân Thu do ai biên soạn? Lã Bất Vi? Ông ta làm gì? Thừa tướng, nhưng càng là thương nhân. Mỗi người đều có lập trường của mình, đều nói cho tập đoàn của mình, chẳng nhẽ Lã thừa tướng đầu óc có vấn đề, đi nói xấu mình? Không, con người tinh minh như ông ta, không thể có chuyện đó. "Gốc" là trụ cột của cây, 'ngọn" là nơi đâm chồi lá, cây không có gốc thì sụp đổ, không sống được, cho nên mới nói nông nghiệp là gốc! Nhưng một cái cây chỉ có gốc thôi có được không? Không có cành, không có lá, trơ trụ cái gốc có vươn mình lên được không?
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Ai trồng cây nói cho ta biết có thứ cây nào không cần cành lá mà có thể lớn lên thành đại thụ che trời?

Tiếng vỗ tay reo hò vang lên bốn phía.

Có tiếng trả lời gần đó:
- Đại nhân, cây phải mọc cành lá thì mới lớn lên được, không có lá, không thể lớn lên.

- Vì sao lại thế, các vị có biết không?
Thẩm Mặc hỏi tiếp:

Điều này mọi người không nói rõ được, Thẩm Mặc tiếp tục:
- Vì cây cối sinh trưởng không thể thiếu nước và ánh mặt trời, rễ hút nước, lá hấp thụ ánh mặt trời, gốc và ngọn phải hợp tác với nhau mới đảm bảo cho cây phát triển, riêng gốc không ngọn là không được, có ngọn không gốc cũng không được.
Tới đây quay lại điểm xuất phát:
- Cho nên ta nói, nông nghiệp là huyết mạch của quốc gia. Thương nghiệp là nguyên khí của quốc gia. Thương nghiệp hưng thịnh, huyết mạch thông suốt, mới có thể làm dân giàu nước mạnh. Đó không phải là quan điểm của ta mà là xưa nay đã có.

Tức thì tiếng vỗ tay reo hò càng thêm dữ dội.

- Nói tới đây, chắc chắn có người phản bác ta, nói nông dân thuần phác, thương nhân giảo hoạt, cho nên hưng nông thì an quốc, hành thương thì loạn quốc. Kẻ ủng hộ luận điệu này, từ xưa tới nay có không ít.
Thẩm Mặc cao giọng nói, vung tay lên:
- Nhưng ta phê phán lời nói này, Trịnh Huyền Cao là thương nhân nhưng kháng địch vệ quốc, Lã Bất Vi là thương nhân mang con tin về Tần .. Ví dụ vô vàn, ai dám nói thương nhân không yêu nước? Nói thêm một câu mất đầu, các ngươi lật sử sách các triều ra xem, từ Tam Hoàng Ngũ Đế cho tới nay có bao nhiêu vương triều diệt vong, bao nhiêu cuộc chiến loạn, nhưng đều là vì nông dân làm loạn, quân phiệt hỗn chiến, gian thần hại quốc ... Có cuộc chiến nào là do thương nhân khơi lên không? Không có, chưa từng có! Thương nhân chưa bao giờ có vết xấu hại dân hại nước.

Giọng y vang vang đầy sức hút:
- Vì quốc thái dân an thì thương nhân mới hưng thịnh, quốc gia hỗn loạn, dân chúng lầm than, thương nhân cũng không còn đường sống, cho nên thương nhân luôn hi vọng quốc gia ổn định, chiến tranh mãi mãi không tới.

Lời này làm không khí bùng nổ, tất cả mọi người ra sức vỗ tay, có cảm giác oan khuất được giải, nở mày nở mặt.

Tiếng vỗ tay vang mãi không ngớt, lời phát biểu của Thẩm Mặc liên tục bị cắt ngang, y đành đứng đó mỉm cười, đợi tiếng vỗ tay dứt hẳn mới tiếp tục:
- Đương nhiên, vì sao trước kia thương nhân mang lại ấn tượng không tốt cho người ta? Đó là vì quá hám lợi, thánh nhân có nói "đức là gốc lợi là ngọn", theo lý giải của ta đức là gốc rễ, lợi là cành lá. Quốc vô đức tất vong, nhân vô đức chết không tử tế, cho nên đức là quan trọng nhất. Nhưng quốc vô tài, nhân vô lợi là cũng không được. Quốc gia đánh trận cần tiền, nuôi binh cần tiền, cứu tai cần tiền, duy trì hoạt động bình thường cần tiền. Không lúc nào thiếu được chữ tiền, hãy nhìn thành Thượng Hải, hãy nghĩ vì sao thị bạc ti được gây dựng lại, sự thực hơn tất cả lời hùng biện.

- Quốc gia không thể một ngày vô đức, cũng không thể một ngày vô tài.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Cho nên thương nhân kiếm lợi là thiên kinh địa nghĩa. Nhưng không thể chỉ biết có lợi, phải theo đuổi đức tài kiêm toàn, hơn nữa đức phải đặt trước tài, là muốn nhắc nhở mọi người, bất kể lúc nào cũng đừng để lợi mê muội đầu óc, không được quên đạo đức.

Y đưa hai ngón tay ra:
- Điều này có thể chia làm hai mặt, thứ nhất, trong quá trình kinh doanh buôn bán, phải có đạo đức thương nghiệp, phải chú trọng tín nghĩa, coi trọng lời hứa, không làm việc trái lương tâm, không tham tiền tài bất pháp! Phàm có kẻ đi ngược lại đạo đức thương nghiệp, mọi người cùng phỉ nhổ. Mặt khác, sau khi giàu có rồi, phải nhớ kỹ mỗi phần tiền tài là một phần trách nhiệm xã hội, ngươi kiếm càng nhiều tài phú, trách nhiệm trên người càng nặng, nếu như chỉ biết vơ vét tiền tài, không biết thực hiện trách nhiệm, đó là tiền tài bất nghĩa, ắt khiến dân oán quốc nộ, cách ngày tan nhà nát cửa không xa nữa. Cho nên trong quá trình tích lũy tài phú, phải có nghĩa cử cống hiến cho xã hội , báo đáp quê hương, như thế ai dám nói thương nhân hám lợi quên nghĩa?

- Hóa giải thành kiến, vĩnh viễn không thể chỉ mong dựa vào người khác, mà tự mình phải nỗ lực, nếu muốn một ngày, mọi người vinh quang vì là thương chứ không phải là hỗ thẹn, phải làm thế nào, chư vị quyết định cho sáng suốt ...

Những lời này nói xong tiếng vỗ tay không nhiệt liệt, không tình nguyện như ban đầu, nhưng mang lại nhiều suy nghĩ hơn.

Kỳ thực Thẩm Mặc cổ vũ cho những thương nhân này chỉ là bề ngoài, cho bát nước lạnh mới là chính, nếu như ý thức con người không theo kịp tài phú, sẽ xảy ra rât nhiều vấn đề, thậm chí gây đại loạn. Biện pháp tốt nhất vẫn là khi vấn đề chưa xuất hiện, để bọn họ tự giải quyết.

Nhưng y lo Đại Minh dù sao chỉ còn bảy tám chục năm nữa, khả năng chẳng còn nhiều cơ hội để phạm sai lầm, nên phải giúp bọn họ tận lực bớt đi vào ngã rẽ, tránh phạm sai lầm. Vì thế có gây rắc rối cho bản thân cũng không ngại ...

Những lời này tất nhiên xác lập nên địa vị lãnh tụ tinh thần thương nhân của y, nhưng ở thời đại này, danh hiệu đó chẳng đáng khoe khoang, vì khiến càng nhiều người coi y là kẻ thù.

Nhưng chỉ cần một chậu nước lạnh này có thể khiến những thương nhân bị lợi ích làm mê muội bình tĩnh lại, suy nghĩ cho tương lai của mình thì Thẩm Mặc cảm thấy thỏa mãn rồi.

Ở lại Thượng Hải vài ngày, nhưng không đợi được Trường Tử, có điều đây là chuyện bình thường, chuyện ở trên biển ai nói rõ được, y không đời được nữa, vì mấy ngày sau là sinh nhật của cha y. Thẩm Mặc phải quay về Thiệu Hưng.

Lần này Thẩm Mặc ngồi thuyền biển nam hạ, như thế nhanh hơn rất nhiều, hơn nữa không cần phải qua Hàng Châu. Ở đó Hồ Tôn Hiến đang cử hành nghi thức hoan nghênh long trọng đón tiếp Gia Tĩnh đế, Thẩm Mặc không muốn tham gia.

Trước lúc chia tay, Thẩm Kinh sợ y trên đường cô đơn, tặng cho sáu nữ tử yểu điệu, nhưng bị Thẩm Mặc đuổi hết xuống, điều này làm Thẩm Kinh hết sức kinh ngạc:
- Chuyết Ngôn, không phải ngươi sợ vợ chứ hả? Nơi này cách kinh thành mấy nghìn dặm, hơn nữa biển khơi mênh mông, ai mà biết ngươi làm gì?

Thẩm Mặc bực bội nhướng mắt lên:
- Ta không thích món đó.

- Chẳng lẽ ngươi thích .. nam nhân .. Sao không nói sớm, ta không chuẩn bị.

- Ngươi chết đi.
Thẩm Mặc hùng hổ nói:
- Ta muốn đi gặp một người, không thể mang ai theo hết.

Thẩm Kinh lúc này mới thu lại nụ cười, nắm chặt tay y:
- Lần này từ biệt, không biết năm nào mới gặp lại.
Nói tới đó mắt đỏ hoe.

Thẩm Mặc nắm tay hắn, nói:
- Chúng ta là huynh đệ, bao năm không gặp tình cảm cũng vĩnh viễn không thay đổi.

- Huynh đệ, bảo trọng.

- Bảo trọng, huynh đệ.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Trời xanh xanh, nước xanh xanh, từng bầy hải âu bay theo con thuyền, gió biển thổi qua mang theo vị mằn mặt, làm người ta khoan khoái.

Đứng ở mũi thuyền, nhìn về phương xa, nơi biền trời nối liền một dài, làm người ta cảm nhận được sự mênh mông của thế giới, nhỏ bé của con người, trong lòng không khỏi nổi lên nhiều cảm khái.

Vì rời khỏi đại lục, thoát khỏi quy củ, Thẩm Mặc đi chân trần, mặc áo bào rộng, không bó tóc, mái tóc dài cứ để tung bay theo gió. Thần thái dửng dưng cõi đời của y, làm người ta cảm thấy nếu tay cầm thêm một cây sáo, quạt gì đó, là có thể thành thần tiên rồi.

Sa Vật Lược đứng sau lưng y, nhìn vị đại nhân trẻ tuổi này, mặc dù thời gian tiếp xúc chưa nhiều, nhưng đủ làm vị cha cố đi nhiều thấy rộng này khâm phục không thôi. Mặc dù ông ta tiếp xúc với rất nhiều nhân vật ưu tú, nhưng chưa có ai có khí độ đo như còn trẻ.

Thẩm Mặc không quay đầu lại, y chìm trong suy nghĩ của mình, nhân loại từ mông muội đi tới văn minh, trải qua hàng vạn vạn năm, trong quá trình đó bao nhiêu nền văn minh thay nhau hưng suy, hóa thành bụi mờ lịch sử.

Văn minh Hoa Hạ trải qua nhiều vinh nhục thăng trầm, nhưng gần hai nghìn năm qua vẫn đứng trên đỉnh cao, được thế giới ngưỡng mộ.

Nhưng hiện giờ lịch sử nhân loại tới bước ngoặt, thời đại hải dương đã tới, nó sẽ thay đổi tất cả, mạnh yếu hơn kém sẽ bị xào bài, định nghĩa lại. Trong quá trình ấy, quốc gia nhỏ yếu thừa thế vọt lên xưng bá thế giới, quốc gia từng hùng mạnh có thể luân lạc thành thân phận bị giết mổ.

Thật đáng tiếc, trong lịch sử kiếp trước của Thẩm Mặc, Trung Quốc không có sự chuẩn bị cho bước ngoạt này, mặc dù sau khi Long Khánh mở biển, Đại Minh tham gia mậu dịch trên biển, kiếm được tài phủ khổng lồ, nhưng số tài phú này không được chính phủ TW sử dụng, khiến quốc gia thiếu hứng thú với mậu dịch trên biển, thậm chí tăng cường hạn chế.
Tới triều Thanh, dị tộc không chế, mang suy nghĩ không cùng tộc với ta ắt có dị tâm, cho nên coi thuyền ra khơi là người Hán bỏ chạy khỏi sự thống trị của mình, cấm biển càng thêm nghiêm khắc, bị thế giới vứt bỏ hoàn toàn ở phía sau.
Cuối cùng tạo nên giai đoạn lịch sử nhục nhã chưa từng có của Hoa Hạ...

Chuyện thực sự đã hết thuốc chữa rồi sao?

Thẩm Mặc không tin, ít nhất ở triều Gia Tĩnh vẫn còn hi vọng vô hạn, Đại Minh vẫn cởi mở. Đó là cột đỡ tâm lý cho Thẩm Mặc phấn đấu. Giống như sư thúc Đường Thuận Chi nói :" Biết rõ không thể mà vẫn làm không phải là hành vi một chính trị gia thành thục nên làm, điều cần phải làm là phải có khả năng thực hiện!"

Có khả năng thực hiện không! Có.

Kiên định ý chí của mình, vẻ mặt Thẩm Mặc trở nên cứng cỏi hơn, y cẩn thận hỏi thăm Sa Vật Lược trình độ thủy quân của các nước Châu Âu, tình hình thực dân.

Thời đại hàng hải đã mở ra, vương tử Ân Lý Khắc đã chết tròn một trăm năm, Đạt Già Mã khai sáng con đường trực tiếp thông thương từ Châu Âu tới Ấn Độ, Colombo phát hiện ra châu lục mới, Magellan hoàn thành chuyến đi vòng quanh thế giới, những cái tên vĩ đại đó đã thành người thiên cổ.
Đổi lại là người Phật Lãng Cơ đang ra sức cướp bóc ở Phi Châu, Ấn Độ, người Tây Ban Nha đang xâm lược thực dân ở Nam Mỹ.

Cho nên hiện giờ hải dương vẫn là của người Tây Ban Nha và Phật Lãng Cơ, nữ vương Elizabeth mới vừa lên ngôi, còn chưa rõ tương lai nơi nào, thậm chí còn hết sức căm ghét đám hải tặc dơ bẩn độc ác, còn hoàng đế nước pháp Henry đệ IX vừa mới lên ngai, sự mạnh mẽ và dã tâm bừng bừng của mẹ ông ta Katherine đem cả quốc gia chìm vào nội loạn 20 năm, tổng thể mà nói Anh Pháp vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, khởi điểm không cao hơn Đại Minh bao nhiêu.

Làm rõ tình hình rồi Thẩm Mặc càng thêm quyết tâm, y phải thúc giục Đại Minh tiên lên, nhất định không thể bỏ lỡ đợt sóng thứ hai này.

Hành trình trên biển ngày thứ hai, Thẩm Mặc đang cùng ăn bữa tối với Sa Vật Lược thì Tam Xích ngoài cửa nháy mắt với , Thẩm Mặc hiểu ý nói:
- Hôm nay nhạt miệng quá, đem rượu ngon ta cất giữ ra đây.

Tam Xích liền mang bình rượu lên, mở núi tỏa ra mùi hương thơm ngát, làm Sa Vật Lương thầm hít hít, Thẩm Mặc nhận lấy bình rượu, đột nhiên nhớ ra điều gì:
- Quên không hỏi, truyền giáo sĩ có được uống rượu không?

Sa Lược Vật cười:
- Chỉ cần không ảnh hưởng tới hình tượng nhân viên thần chức , không say rượu nát rượu là được.
Ông ta chỉ vào mình:
- Kỳ thực ban đầu tôi không uống rượu, nhưng quanh năm trên biển mà không uống rượu thì ..

- Uống chút rượu có lợi cho các khớp xương.
Thẩm Mặc hiểu điều đó, rót đầy chén cho Sa Vật Lược:
- Rượu này năm xưa tổng đốc đông nam tặng ta đó, chỉ còn một bình thôi.

Sa Vật Lược cao hứng:
- Vậy tôi không khách khí nữa.
Hai người uống hết chén này tới chén khác, được một lúc mắt Sa Vật Lược đã lờ đờ, chép miệng hỏi:
- Tửu lượng của tôi vì sao trở nên kém như thế?

Thẩm Mặc mỉm cười đáp:
- Vì rượu quá ngon mà.

- Ồ...
Sa Vật Lược gục gặc đầu, rồi lăn quay ra bàn, ngáy khò khò.

Thẩm Mặc gọi ông ta mấy tiếng, thấy không có phản ứng gì, liền gật đầu với Tam Xích, Tam Xích sai người đỡ Sa Vật Lược lên, đưa ông ta xuống khoang thuyền.

Thẩm Mặc hỏi:
- Không vấn đề gì chứ?

- Đại nhân yên tâm, đó là Thiên nhật túy do Lý tiên sinh để lại.
Tam Xích vỗ ngực đảm bảo:
- Mặc dù nhỏ hơi ít, nhưng ngủ hai ba ngày là không có vấn đề gì.

- Ta hỏi ông ta không sao chứ?

- Không sao , ngài quên rồi à? Năm xưa ngài cũng đã uống, Lý Thái Y lần đó hạ thủ ác hơn lần này nhiều.

- Vậy thì được, bọn họ đã tới chưa?

- Đã liên lạc với thuyền nhỏ của bọn họ rồi, đám gia hỏ đó xuất quỷ nhập thần, chẳng biết khi nào thì xuất hiện.

- Ha ha phải tới thì thế nào cũng sẽ tới.

- Có điều bọn họ yêu cầu lên thuyền bọn họ nói chuyện, bảo thuyền của chúng ta quá nhỏ, không thoải mái bằng thuyền bọn họ..
Tam Xích hơi ngần ngại.

- Thuyền nào chả được.
Thẩm Mặc chẳng hề bận tâm:
- Đại dương mênh mông đều là thiên địa của ông, muốn đối phó với ta thì chỗ nào cũng như nhau, giúp ta thay y phục nào.

- Vâng.
Tam Xích giúp Thẩm Mặc chải đầu, thay áo, khi cái mũ ô sa đội lên đầu:
- Cảm giác mọi áp lực lại quay về rồi.

Tam Xích cười:
- Đại nhân, áp lực phải là phía hắn chứ, cho dù đám phán không thành, chúng ta cũng chẳng tổn thất gì.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Ngươi không hiểu đâu.

Lên mũi thuyền đợi rất lâu mới nhìn thấy một chiếc thuyền cực lớn xuất hiện chỗ trời biển nối liền một dải, chiếc thuyền đó càng ngày càng lớn, tới gần con thuyền hai tầng của Thẩm Mặc cứ như một tòa núi lớn áp tới, phải ngẩng đầu lên mới thấy được mấy tầng dưới của boong thuyền bọn họ, còn mấy tầng trên căn bản nhìn không thấy, e rằng nhỏ hơn bảo thuyền của Trịnh Hòa một chút, gây áp lực vô cùng. Trên mỗi tầng đều có tráng hán tay cầm vũ khí, mũ giáp sáng choang, ít nhất cũng phải hai nghìn người.

Thẩm Mặc lắc đầu, thuyền mình cả thuyền phu và vệ sĩ chưa tới ba mươi người, chẳng biết đối phương làm thế để làm gì.

Đang suy nghĩ thì trên thuyền lớn ba tiếng pháo nổ lên, sau đó là tiếng tù và ù ù, rồi đám tráng hán trên thuyền đồng loạt hò hét, làm tai y bùng nhùng, nghĩ :" Làm gì thế? Thị uy với ta à?"

Lại hồi chiêng trống vang lên mới nghe có người hô lớn:
- Mời quý khách lên thuyền.
Tiếp đó là thang giây hạ xuống.

Nhìn thấy mạn thuyền cao ba trượng, Tam Xích mặc kẹt, thứ này cứ lắc lư chòng chành, sao để đại nhân leo lên được, lỡ chẳng may trượt chân, hoặc đối phương giở trò giữa chừng thì sao?

Đang do dự thì bên trên lại hô lớn.

- Lên đi.
Thẩm Mặc thản nhiên:
- Cái thang thôi mà, ta chưa già tới mức không leo lên được.

- Nhưng bọn chúng giở trò thì sao?
Tam Xích khó xử.

- Bọn chúng dám à?
Thẩm Mặc hừ một tiếng:
- Bọn chúng sợ ta mới đúng, nếu không sợ ta, sớm lên thuyền ta nói chuyện rồi.

- Ồ, được ...
Thấy đại nhân kiên quyết như thế, Tam Xích liền trèo lên thang trước.

Thấy hắn thuận lợi lên thuyền lớn, Thẩm Mặc cầm lấy thang, hít sâm một hơi, than :" Ta có chứng sợ độ cao .." Y cắn chặt răng bò lên, không dám nhìn xuống một cái nào, vì nên nhìn xuống, chân tay sẽ nhũn ra, ngã xuống dưới.

May là y phán đoán không sai, không ai dám giở trò với y, Thẩm Mặc thuận lợi lên thuyền, khi hai chân chạm sàn, thấy người chao đảo, thiếu chút nữa ngã ra đất.

Tam Xích vội tới đỡ, nhưng bị y từ chối, Thẩm Mặc vịn lan can đứng một lúc mới đi lại được bình thường, nói với mấy kẻ dáng vẻ đầu lĩnh ra nghênh tiếp:
- Làm các vị chê cười rồi.

Mấy tên đó dù thầm cười chảy nước mắt, nhưng bên ngoài vẫn hết sức cung kính :
- Mời quý khách lên lầu, cha nuôi đã bày yến tiệc hoan nghênh ngài tới.

- Được, phiền các vị dẫn đường.

Bọn họ lên tới tầng trên cùng, dọc đường đi đám vệ sĩ nhìn trừng trừng, không ngừng cọ đao, phát ra tiếng động rợn người, thầm nghĩ :" Cái kẻ leo thang cũng sợ nhũn chân ra, làm thế này chẳng phải sợ mất luôn cả vìa?"

Nhưng sợ độ cao và lá gan chẳng liên quan gì tới nhau, Thẩm Mặc chẳng buồn quan tâm tới hành động đó, cười nói vui vẻ với những người ra đón tiếp, khi lên tầng đỉnh, thấy nơi ngày phòng bị nghiêm ngặt, người không liên quan miễn vào, những tiếng động kia liền biến mất.

Sau khi y vào, mấy người kia cũng cáo lui, trước khi đi còn bảo Tam Xích:
- Vị đại ca này, chúng ta xuống uống rượu thôi.

Tam Xích không lên tiếng, Thẩm Mặc nói:
- Không cần lo cho ta, đi đi.
Hắn mới gật đầu đi xuống.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Thẩm Mặc, y nhìn xung quanh, bình phong san hô, đồng hồ Tây Dương, thảm Ba Tư, tượng gỗ Nam Mỹ ...

Y đang ngắm nghía thì một tiếng cười sang sảng vang lên từ sau bình phong, một lão giả lùn mặc nho bào xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc, nếu không phải là đã xem tranh, y còn hoài nghi lão già râu hoa râm tướng mạo xấu xí này không phải là lão thuyền chủ tung hoành bốn biển, uy chấn đông nam.

Vương Trực cũng nhìn Thẩm Mặc, trong lòng vô cùng kinh ngạc, mặc dù sớm biết tuổi của y, nhưng khi gặp người rồi vẫn vô cùng kinh ngạc, không ngờ lập thị bạc ti, mở cấm biển, xây Thượng Hải, thu Từ Hải ... Đại nhân vật làm một loạt chuyện lớn ảnh hưởng sâu sắc lại còn trẻ như thế.

Trong lòng cảm khái, không ảnh hưởng động tác hai người, Thẩm Mặc lễ độ chắp tay:
- Ngài là lão thuyền chủ?

- Chính tại hạ.
Vương Trực đáp lễ, khẩu âm rất giống Hồ Tôn Hiến.

- Ngưỡng mộ đại danh lão thuyền chủ đã lâu, hôm nay rốt cuộc cũng được gặp mặt, đúng là nghe tên chẳng bằng gặp mặt.

Vương Trực mời Thẩm Mặc ngồi xuống:
- Lão hủ càng ngưỡng mộ uy danh Thẩm đại nhân, đúng là anh hùng xuất thiếu niên, trường giang sóng sau xô sóng trước.

Thấy ông ta làm ra vẻ tiền bối, Thẩm Mặc biết ông ta chê mình quá trẻ, liền mỉm cười:
- Lão thuyền chủ, chúng ta thông qua Hải Phong huynh, qua lại nhiều lần rồi, hẳn phải có hiểu biết về nhau, ngài không cho rằng ta là hậu sinh vãn bối mà có thành kiến chứ?

- Đương nhiên là không rồi, Thẩm đại nhân uy danh hiển hách, lão hủ cực kỳ kinh phục.. Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện.
Vương Trực vỗ tay, liền có nữ tử yểu điệu từ ngoài vào, xếp dụng cụ ăn đẹp đẽ quy củ trước mặt hai người, thì ra lão thuyền chủ mời khách ăn món Nhật Bản.

Thị nữ hầu hạ hai người rửa tay, Vương Trực cười:
- Già rồi, thích ăn đồ Nhật Bản thanh đạm, cho nên lần này chuyên môn mời đầu bếp kinh sư món Nhật nổi tiếng nhất Kyoto, làm cho Thẩm đại nhân nếm thử.

Thẩm Mặc gật đầu, thức ăn đưa lên, Vương Trực mời nhiệt tình, Thẩm Mặc mặc dù không thích lắm nhưng vẫn tỏ vẻ tán thưởng khoa trương:
- Ngon ngon, đúng là rất ngon.

Vương Trực thì ở bên cạnh nhiệt tình mời mọc:
- Chấm nhiều vào, chấm nhiều gia vị mới ngon ...

Khi hai người ăn xong, thị nữ ở bên cạnh nhẹ nhàng thu dọn bàn ăn, mang lên mong bánh tráng miệng tinh xảo, rồi lui ra.

Thẩm Mặc lấy đũa gắp miếng bánh cho vào mồm, mềm ngọt, vừa miệng, y nhắm mắt lại hưởng thụ, khi mở mở mắt ra, thấy Vương Trực không hề động đũa.

- Lão thuyền chủ sao không ăn?
Thẩm Mặc lấy làm lạ hỏi.

- Nhớ tới chuyện phiền lòng, ăn không vào được.
Vương Trực mặt buồn bực :" Tên tiểu tử này sao ung dung như thế, không để ta vào mắt à?"

Thẩm Mặc cười thầm trong lòng, mặc dù Vương Trực là người nhiều mưu tính, nhưng ít nhất tính cách không phải không có thẳng thắn, nên vẫn dễ giao tiếp. Nếu không dễ giao tiếp, đã chẳng bị Hồ Tôn Hiến lừa cho ra như thế này. Liền này:
- Nếu vì chuyện mấy năm trước thì lão thuyền chủ oan cho Hồ đại soái rồi.

- Ta oan uống cho hắn thế nào?
Vương Trực hừ một tiếng:
- Hắn mấy lần phái người tới hứa hẹn đù điều với ta, nói chỉ cần ta lên bờ đàm phán, dứt khoát đảm bảo an toàn của ta, không hạn chế tự do của ta.
Càng nói càng nổi giận, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két:
- Ta cũng chẳng phải là trẻ con lên ba bị lời ngon tiếng ngọt của hắn lừa gạt, nhưng thư do chính tay hắn viết ta thu được cả đống, làm sao có thể ngờ rằng, đường đường tổng đốc đông nam, quan lớn nhất phẩm, ngay cả lời hừa giấy trắng mực đen cũng không tuần thủ. Chẳng lẽ triều đình đại minh toàn hạng tráo trở như vậy à? Còn cả thành chỉ của hoàng đế các ngươi cũng là giấy lộn à?
Lửa giận dồn nén trong lòng cuối cùng cũng bùng phát, Vương Trực trán nổi gân xanh quát tháo:
- Ngươi còn tới bàn chuyện gì với ta nữa? Ta có là thằng ngốc cũng không tin các ngươi.

Mặc cho Vương Trực chửi bới nước mặt bắn cả lên mặt, Thẩm Mặc vẫn mỉm cười, chẳng hề tỏ ra có chút khó chịu nào, càng không hoảng loạn, dung dung lấy khăn lau mặt, nhìn bộ dạng như muốn giết người của Vương Trực, nói:
- Nói hết cả ra, thống khoái hơn nhiều rồi chứ?

Vương Trực hầm hừ không đáp, Thẩm Mặc chẳng để ý cứ tự mình nói:
- Kỳ thực ta cũng biết ngài không trách Hồ tổng đốc nói không giữ lời, mà là vì ông ấy làm ngài mất mặt ... Tự đâm đầu vào lưới, bị giam hai năm, còn thiếu chút nữa mất đầu.

Vương Trực mặt đỏ dừ , vẫn không nói gì, nhưng hai tay đặt trên bàn siết chặt run lên, hiển nhiên là đã giận lắm rồi.

Thẩm Mặc vẫn thản nhiên kích thích ông ta:
- Về sau tuy thoát được, nhưng về rồi thể diện mất hết, uy tín càng không được như xưa, lại thêm hai năm cầm tù, kinh danh bị người ta chiếm đoạt, thế lực sa sút. Tên vãn bối hậu sinh Từ Hải càng ngày càng không coi ngài ra gì. Khiến lão thuyền chủ càng khó tiếp nhận hơn nữa, người Nhật Bản xưa nay luôn nghe ngài sai bảo cũng bắt đầu có thái độ đối địch với ngài rồi, muốn đuổi ngài ra khỏi Cửu Châu, thậm chí Diệp Bích Xuyên và Vương Thanh Khê thủ hạ của ngài cũng rời đi tự lập ...

- Đừng nói nữa.
Vương Trực cuối cùng cũng không thể nhịn được, hất tung bát đĩa trước mặt, đám vệ sĩ bên ngoài nghe thấy tiếng động, kéo ùa cả vào, mười mấy múi trường thương đều chỉ vào Thẩm Mặc.

Tam Xích ở phía dưới cũng nghe thấy, liền muốn xông lên, mấy tên đầu lĩnh tất nhiên không cho, hai bên liền xông vào đánh nhau.

Vương Trực rút một thanh Oa đao từ hông thủ hạ, ánh đao chói lòa làm Thẩm Mặc phải nheo mắt lại.

- Chẳng lẽ ngươi cho rằng ta không dám giết ngươi?
Vương Trực nói từng chữ một:
- Đây là biển khơi mênh mông, nơi không có vương pháp, cho dù ngươi có là Văn Khúc hạ phàm, ta cứa cho một đao cũng đi nuôi cá thôi.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Ngài có gì mà không dám, khi ngài giết người cướp phá, ta còn đang mặc tã tè dầm, giết ta, chẳng phải như giết một con kiến.

- Bết sao còn dám nói bậy chọc giận ta.

- Xin hỏi lão thuyền chủ, lời nào của ta là nói bậy?
Thẩm Mặc cười nhạt.

- Cái này ...
Vương Trụ cứng họng, vì Thẩm Mặc không hề bịa đặt, mấy năm qua ông ta ngày càng khó sống, uy tín trên biển tụt dốc thê thảm, không đánh lại Từ Hải được quan phủ chống lưng, gây ra hậu quả rất tệ, thậm chí ngay cả thủ hạ năm xưa cũng bằng mặt không bằng lòng.

Bên phía Nhật Bản, dưới sự chỉ huy của Hồ Tôn Hiến, Tương Chu kẻ từng ra biển với Thẩm Kinh hoạt động tích cực, thu được thành quả đáng mừng, những Đại Danh có thực lực bên đó như Đại Nội Nghĩa Trưởng, Đại Hữu Nghĩa Trấn đều sai cống sứ trả nhân khẩu cướp bóc cho triều đình Đại Minh, điều này có nghĩa là bọn họ đã gạt Vương Trực qua một bên, trực tiếp giao dịch với Đại Minh, tất nhiên không cho phép thế lực của Vương Trực tồn tại trên lãnh thổ của mình nữa.

- Chẳng lẽ ngươi chuyên tới để trêu lão phu hay sao?
Vương Trực nhìn y chằm chằm như muốn ăn sống nuốt tươi.

- Chẳng lẽ ta mạo hiểm cực lớn, một mình tới đây là vì trêu ngài sao?
Thẩm Mặc nhìn lại chẳng e dè.

Hai người cứ thế trợn mắt lên nhìn nhau.

- Ha ha ha...
Đúng lúc mọi người cho rằng Vương Trực nổi giận giết người, ông ta lại cười phá lên, còn phất tay, quát đám hộ vệ:
- Ta đang nói chuyện với quý khách, các ngươi xen vào làm gì? Đi ra, ta không gọi không được phép vào.

Đám hộ vệ ù ù cạc cạc đi ra, xuống lầu thấy đám Tam Xích đang đánh nhau tưng bừng, liền tách bọn họ ra:
- Đừng đánh nhau nữa, bên trên không có việc gì.
Đám Tam Xích bấy giờ mời dừng tay, ai cũng xấu hổ nói:
- Vậy chúng ta uống tiếp.
Thế là lầu trên lầu dưới tiếp tục ngồi vào bàn tiệc.

Trên lầu, thị nữ vào thu doạn hiện trường, đổi đồ ăn dụng cụ mới, hai người ngồi đối diện nhau, Vương Trực rót rượu cho Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân, lão phu vừa rồi đắc tội, mong đại nhân lượng thứ.

Thẩm Mặc vẫn cười như từ đầu tới giờ:
- Lão thuyền chủ giận là đúng, triều đình nợ ngài một lời giải thích.

- Đâu chỉ thiếu một lời giải thích, triều đình nợ ta nhiều lắm.

- Nhưng ngài nghĩ mà xem, nếu không có Hồ tổng đốc, năm xưa ngài có thoát thân được không?

Vương Trực hạ giọng xuống:
- Ta không nhận ân tình của hắn, là hắn lừa ta, lại đưa ta tới Hàng Châu, mới để cho tên Vương Bản Cố kia bắt được, nếu không ta sao có thể lật thuyền trong rãnh.

- Ha ha ha, vãn bối biết người lăn lộn trên giang hồ quan trọng là thể diện.
Thẩm Mặc đứng dậy thi lễ với Vương Trực:
- Vãn bối đại biểu cho Hồ tổng đốc, xin lỗi lão thuyền chủ, Hồ tổng đốc cũng có cái khó của mình, mong lão thuyền thủ thông cảm..

Vương Trực ngẩn ra mất một lúc, đỡ Thẩm Mặc đứng dậy, cười ngượng ngập:
- Bỏ đi bỏ đi, nể mặt Thẩm đại nhân, chuyện đã qua chúng ta xóa bỏ hết.

- Lão thuyền chủ thật rộng lượng, vãn bối kính ngài một chén.

Hai người cùng uống cán chén rượu, Vương Trực giơ ngón cái lên:
- Thẩm đại nhân thiếu niên anh hào, tương giao với đại nhân giống như uống vò rượu ngon, làm người ta thống khoái.
Nói tới đó lại thở dài:
- Ta cũng biết đại nhân tìm ta là có chuyện, nhưng ta muốn nói một câu, đại nhân đừng nói thì hơn, chúng ta cùng uống rượu ăn cơm thôi, sau này giao tình còn đó, tiếp tục phát tài.

Thẩm Mặc cười lớn:
- Ta còn chưa nói là chuyện gì mà lão thuyền chủ đã chặn hết đường rồi.

- Không phải ta không tin Thẩm đại nhân, mà là ta không tin quan phủ.
Vương Trực nốc một chén rượu, buồn chán nói:
- Ta bị thiệt thòi bởi quan phủ chẳng phải một hai lần nữa. Hai mươi năm trước Chu Hoàn làm đề đốc đông nam, ông ta không diệt được giặc Oa nổi dậy khắp nơi, liền hứa với ta, chỉ cần ta có thể diệt được hết giặc Oa trên biển, là xin triều đình phong cho ta làm Tĩnh Hải hầu, đề đốc thủy quân Mân Chiết. Nhưng ta giết hết đám người Trần Tư Phán rồi, đang hớn hở đi nhận phong thưởng lại rơi vào vòng vây, muốn chơi trò thỏ hết chó vào nồi. May là quan quân tố chất thấp kém mới làm ta đột phá được vòng vây, khai chiến với Đại Minh ... Thực ra chỉ là ứng chiến.

Thấy Thẩm Mặc gật đầu tán đồng, Vương Trực tiếp tục nói:
- Ta hiểu ra với loại người như ta, triều đình vĩnh viễn chỉ có lợi dụng mà thôi, dù Chu đề đốc, Hồ tổng đốc thì cũng thế cả.
Nói xong uống cạn chén nữa.

- Xem ra ngài đúng là bị quan phủ làm thất vọng, hôm nay vãn bối đến đây không phải với thân phận quan phủ, mà tới với thân phận bằng hữu, chỉ điểm cho ngài thoát khỏi bến mê, lão thuyền thủ có nghe không?

Vương Trực vuốt râu mỉm cười:
- Vậy ta nghe đại nhân nói.

- Vãn bối từng nghe được ở Cửu Châu chiếm cứ 36 đảo, chế ngự hơn mười vạn dân, tự xưng là Huy vương.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Có chuyện này không?

Vương Trực có chút xấu hổ:
- Đúng là như thế, nhưng đó là lịch sử rồi.
Mấy năm qua ba mươi sáu đảo đã bị thế lực Nhật Bản thu hồi lại, ông ta chuyển căn cứ sang Lưu Cầu, ánh hào quang xưa không còn nữa.

- Thông qua chuyện này, liệu ta có thể nói, ngài có mộng tưởng xưng vương, kiến lập vương quốc của mình.
Thẩm Mặc bình thản hỏi.

Vương Trực càm giác như bị nhìn thấu, mặt đỏ lên:
- Có nam nhi nào không muốn duy ngã độc tôn, ta đúng là nghĩ như vậy, thế thì sao?

- Vậy xin chúc mừng lão thuyền chủ, gặp được cơ hội ngàn năm có một rồi.

- Đại nhân có ý gì?
Vương Trực nhíu mày:
- Thẩm đại nhân, ta coi đại nhân là bằng hữu, đại nhân đừng trêu ghẹo ta.

- Nếu vãn bối có nửa câu đùa cợt, thì để thiên lôi đánh chết.
Thẩm Mặc nghiêm nghị nói.

- Vậy đại nhân là mệnh quan triều đình, sao lại xúi bẩy ta làm phản.
Vương Trực bày ra bộ mặt :" Ngươi coi ta là thằng ngốc à?"
- Huống hồ, hiện giờ khí số triều đình chưa tận, làm loạn trên biển còn có vài phần cơ hội sống sót, tạo phản trên đất liền đúng là chán sống rồi.

Nghe ông ta nói, Thẩm Mặc không thất vọng mà còn vỗ tay:
- Lão thuyền chủ nói rất hay, có nhận thức tỉnh táo như thế, chẳng trách đứng vững mấy chục năm.

Ai chẳng thích được khen, sắc mặt Vương Trực giãn ra:
- Vậy ý của Thẩm đại nhân là ...

- Ta nói cơ hội ngàn năm khó gặp tuyệt đối không phải là khoa trương, vì thế giới này tới bước ngoạt năm nghìn năm chưa có.
Thẩm Mặc nói đẩy vẻ khuyến khích:
- Trước nay tất cả các quốc gia, tất cả dân tộc hoạt động đều ở trên đất liền, nhưng hiện giờ thời đại hải dương tới rồi, ai có thể xưng bá hải dương, người đó nắm quyền bá chủ toàn thế giới ... Lão thuyền chủ có biết bá chủ thế giới hiện nay là hai quốc gia nào không?

- Đại Minh ta và ....
Vương Trực gãi đầu:
- Tây Ban Nha .. Có điều người Phật Lãng Cơ cũng lợi hại lắm, lãnh thổ bọn họ hết sức rộng lớn, trải khắp thế giới.
Tới đó cười hăng hắc:
- Đặc điểm lớn nhất là ngốc nghếch lắm tiền, ta sẵn lòng làm ăn với họ.

Thẩm Mặc không khỏi thầm than :" Mình coi thường người thời đại này rồi, vốn tưởng rằng bọn họ giống người triều Thanh, nhắc tới người ngoại quốc là mù tịt." Thấy Vương Trực biết nhiều như vậy, Thẩm Mặc không khỏi vui mừng:
- Không ngờ lão thuyền chủ biết nhiều thật.

- Ha ha ha, thanh danh của ta đâu phải do bốc phét mà ra, hai mươi năm trước, chiếc thuyền đầu tiên của người Phất Lãng Cơ tới được đảo Chủng Tử (Tanegashima), bọn họ không biết tiếng Nhật, người Nhật không hiểu tiếng Tây không thể giao tiếp với nhau. Cuối cùng mời ta tới làm phiên dịch, làm thành cuộc mua bán đầu tiên của hai bên.
Vương Trực đắc ý nói:
- Học vấn lão ca ta không như ngươi, nhưng luận về kiến thức, ba trạng nguyên lang cũng không bằng được ta.

Thẩm Mặc rót ruợu cho ông ta:
- Vậy chúng ta tán gẫu, để vãn bối được nghe lịch sử huy hoàng của lão thuyền chủ.
Y đúng là muốn biết đại biểu thế lực hải tặc Trung Quốc này hiểu biết về thế giới bao nhiêu.

Vương Trực thống khoái gật đầu:
- Ta thời trẻ theo Từ Duy Học thúc thúc Từ Hải bôn muối lậu, vì tranh không lại thế lực cũ, liền chuyển ra biển kiếm ăn. 23 năm trước, hai ta quy thuận Diệp Tông Mãn, cùng tới Quảng Đông, lén đóng thuyền lớn hai cột mà triều đình cấm làm, buôn bán qua lại giữa Nhật Bản và Đại Minh .. Ha ha ha, lưu huynh, tơ, lụa, bạc ... Triều đình cấm cái gì thì bọn ta bán cái đó, nên mau chóng giàu to...

Thẩm Mặc chẳng muốn nghe chuyện phất lên của ông ta, liền cười hỏi:
- Lão thuyền chủ trừ Nhật Bản ra còn tới đâu nữa?

- Năm đó đi nhiều lắm.
Vương Trực hồi tưởng:
- Chiêm Thành (Champa) , Xiêm La ( Siam - Thái cổ), Chân Tịch ( Khmer - Campuchia) , Trảo Oa (java - Indo) , Mã Lục Giáp (Malacca - Mã lai), xa nhất là tới Cổ Lý, sau đó bị người Bồ Đào Nha chặn lại, không sang phía tây được nữa..

- Cổ Lý ...
Thẩm Mặc lấy trong lòng một tấm vải lụa, trải ra bàn, là một bản đồ thế giới tỉ mỉ, do Sa Vật Lược ghi chú. Tìm được Cổ Lý, nó nắm ở bờ tây Ấn Đồ, liền khen không ngớt miệng.

Vương Trực nhìn bản đồ:
- Cái này ta cũng có, ngươi nói xem thế giới đúng là như vậy sao?

- Gần giống như thế.
Thẩm Mặc gật đầu.

- Vậy thế giới đúng là quả cầu tròn sao? Cái này ta không tin.

- 50 năm trước, Magellan người Phật Lang Cơ đã hoàn thành chuyến đi vòng quanh thế giới, ông ta xuất phát từ cảng Tắc Duy Lợi Á của Tây Ban Nha ... Tức là nơi này ..
Thẩm Mặc chỉ lên bản đồ:
- Sau đó đi thẳng về phía tây, qua Đại Tây Dương, Thái Bình Dương, Ấn Độ Dương, mất ba năm quay về đúng cảng Tắc Duy Lợi Á. Sự thực hơn mọi lời hùng biện, ông ta đã chứng minh, bất kể đi từ đông sang tây hay từ tây sang đông, đều có thể đi một vòng địa cầu về đúng chỗ cũ.

Nghe Thẩm Mặc nói tự tin lưu loát, Vương Trực kinh ngạc:
- Ngài đúng là sao Văn Khúc hạ phàm thật à, sao chuyện xảy ra ở xa như thế cũng biết?

Hai người càng nói càng hợp ý, Thẩm Mặc phát hiện ra Vương Trực hiểu rất rõ tình hình Đông Á, còn Vương Trực kinh ngạc phát hiện ra, Thẩm Mặc hiểu rõ tình hình toàn thế giới như lòng bản tay.

Nghe Thẩm Mặc kể về sự cuồng nhiệt của người Châu Âu, mộng tưởng hàng hải của vương tử Phật Lãng Cơ, chuyến mạo hiểm thần kỳ của Magellan, Colombo với cả sự phân chia thế giới của người Tây Ban Nha và Phật Lãng Cơ.

Thẩm Mặc dùng đũa vạch một tuyến đường lên bản đồ, nói với ngữ khí quai quái:
- Cái đường này chính là giới tuyến phân chia thế giới của người Tân Ban Nha và Phật Lãng Cơ vào bốn mươi năm trước, cái đường này vốn không có, mà do Magellan chứng minh trái đất hình cầu, mới định vị ra, phía đông thuộc về Phật Lãng Cơ, phía tây thuộc về Tây Ban Nha.

Vương Trực nhìn hai bên tuyến đường đó:
- Nói như thế hiện giờ chúng ta đang trong phạm vi thế lực của người Phật Lãng Cơ?

- Đúng thế!
Thẩm Mặc thở dài:
- Ngài cứ qua đó mà xem có phải người Phật Lãng Cơ đang thống trị không. Kẻ thực dân tham lam đó muốn chiếm cả lãnh thổ của chúng ta, trận chiến Truân Môn năm Chính Đức thứ mười sáu chính là cuộc chiến thăm dò của người Phật Lãng Cơ, mặc dù bị quân ta đánh lui .. Nhưng mười năm trước nhân lúc chúng ta kháng Oa, bọn chúng thừa cơ chiếm huyện Hào Kính ở Quảng Đông, làm tiền đồn, đổi tên là Úc Môn (Ma Cao).

- Chuyện này ta biết, đầu tiên bọn chúng lấy lý do tránh gió bão vào đó, còn sai người bảo ta đi khai thông quan hệ, ta vốn không đồng ý, nhưng khi đó Chu Hoàn ở Mân Chiết cấm biển rất nghiêm, hàng hóa của ta không vào được nội địa, liền dao động ... Khi ấy ta cũng muốn có cửa khẩu thông thương lên bờ, nên dạy bọn chúng dùng thủ đoạn hối lộ quan viên Quảng Đông, tiến vào Hào Kính cắm trại, ở lỳ không đi, sau đó tiếp tục lấy tiền mua chuộc quan viên, cuối cùng được thông thương.

Thấy ánh mắt Thẩm Mặc nhìn mình có chút khác thường, Vương Trực vội xấu hổ giải thích:
- Nhưng xin đại nhân yên tâm, Vương Ngũ Phong ta có tối mắt vì lợi cũng không giúp người ngoài xâm chiếm quốc thổ ... Đám người Phật Lãng Cơ đó chỉ là bèo không rễ, chúng ta muốn đuổi bọn chúng đi lúc nào là bọn chúng phải đi lúc đó.

Hiện giờ không phải lúc định nghĩa thế nào là Hán gian, Thẩm Mặc cười:
- Chúng ta quay về chính đề thôi, ngài xem người Tây Ban Nha và người Phất Lãng Cơ quốc thổ chỉ có cái bán đảo Y Bỉ Lợi Á ( Ibérian) nhỏ tẹo, có thể nói là quốc gia bé nhất rồi. Vào năm Thiên Thuận của Đại Minh ta, bọn họ chỉ có chừng 100 vạn nhân khẩu, thậm chí chẳng bằng một cái tỉnh của chúng ta, đất đai lại thiếu tài nguyên, dựa vào bán rượu Bồ Đào làm nguồn kinh tế chính, cho nên bọn họ còn có cái tên là Bồ Đào Nha, bị Tây Ban Nha hùng mạnh bên cạnh vây kín. Ngài nói xem, dưới điều kiện như vậy nó có khả năng tạo nên bá nghiệp không? Thành lập đại đế quốc hạng nhất hạng nhì đương thời không?

Vương Trực suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:
- Nghĩ kỹ thì cái quốc gia này không khác gì Triều Tiên, không có khả năng trở mình.

- Đúng thế, nếu như phát triển theo quỹ tích bình thường, tối đa cũng chỉ thành một quốc gia trung bình, quyết không thể thành lập một đế quốc.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Nhưng gần một trăm năm gần đây Bồ Đào Nha dã thành một đế quốc khổng lồ! Mặc dù lãnh thổ ở Châu Âu không thay đổi, nhưng nó đem bản đồ của mình mở rộng tới tận Châu Phi, Châu Á, Châu Mỹ ... Thành đại đế quốc thật sự.
Y dẫn dắt từng bước:
- Sao nó có thể làm được như vậy?

- Trên biển.
Vương Trực nuốt nước bọt:
- Không có hi vọng trên đất liền thì chuyển sang trên biển.

- Đúng.
Thẩm Mặc vỗ bàn:
- Chính là hải dương! Cái quốc gia nhỏ bé vô vọng đó, sinh ra mấy nhân vật tinh anh, ra sức phát triển hàng hải, cổ vũ thám hiểm, tìm kiếm tuyến đường thông sang phía đông, trong quá trình đó, phát hiện ra nhiều vùng đất mầu mỡ phì nhiêu, rộng lớn bao la. Quan trọng hơn nữa cư dân trên đó đa phần chưa được khai hóa, thậm chí đến quốc gia cũng không có ... Tương đương với Đại Minh ta mấy nghìn năm trước, cho nên Bồ Đào Nha nhỏ bé đó có thể thành kẻ chinh phục, chưa tới 100 năm, lãnh thổ lớn hơn cả Đại Minh ta. Trong quá trình đó, rất nhiều người không chỉ lưu danh sử sách mà cắt đất phong hầu, thành đường đường quốc vương. Hưởng thụ tài phú và vinh diệu hết đời, còn con cháu kế thừa, khiến bọn họ tiếp tục thống trị lãnh thổ hải ngoại.

- Chẳng lẽ hoàng đế của bọn họ không quản?
Vương Trực mắt tròn xoe, ông ta cảm thấy tim mình đập nhanh hơn rất nhiều.

- Quản nổi sao?
Thẩm Mặc đầu độc:
- Những kẻ thực dân đó ở xa tít ngoài biển, hoàng đế không vươn tay tới được, ngài chưa nghe thấy câu này sao? Tướng ở ngoài có thể không nghe lệnh vua, hơn nữa người ta còn chẳng phải về triều, không sợ bị tính sổ, tội gì phải nghe lời hoàng đế?

Vương Trực gật gù:
- Đúng thế, hoàng đế lão nhi nếu thức thời, thì nhận bọn họ xưng thần cống nạp, nếu không thức thời, bọn họ gạt mẫu quốc sang, tự làm hoàng đế, chẳng phải thư thái sao?
Hiển nhiên là bị dụ hoặc cường liệt.

- Đúng.
Thẩm Kinh nhấp một ngụm trà:
- Cho nên hoàng đế không thể dồn ép bọn họ, hơn nữa khi ấy Tây Ban Nha cũng gia nhập hàng ngũ chiếm đoạt thực dân, vì tranh giành đất đai, hoàng đế hai nước cổ vũ cho người khai thác, ai khai phá được vùng đất mới, lập tức phong làm tổng đốc thế tập, toàn quyền quân chính. Giống như tiết độ sứ cuối thời Đường ấy, địa phương đó là của mình rồi.

Vương Trực khao khát nói:
- Đó là chuyện đại trượng phu nên làm.
Song mặt đầy lo lắng:
- Không thể để bọn chúng chia nhau hết được, chúng ta phải mau chóng ra tay thôi.

- Ý của ta cũng là vậy đấy.
Thẩm Mặc gật đầu cười, y không ngờ mình khuyên bảo dễ như vậy, hay nói cách khác y xem thường dã tâm của đại kiêu hùng trên biển rồi.

- Có điều, theo như đại nhân nói, người ta tiến hành xâm lược thực dân gần một trăm năm rồi, còn vùng đất nào cho chúng ta nữa không?

- Đương nhiên là còn chứ.
Thẩm Mặc gật đầu khẳng định, chỉ vào vị trí Châu Âu và Châu Mỹ:
- Cái ở phía nam này diện tích không kém gì Đại Minh, cái ở phía đông gấp đôi Đại Minh, sản vật phong phú. Hiện giờ đều chưa được khai phá, chỉ có thổ dân rốt nương làm rẫy ở đó, đây chính là vùng đất đại trượng phu lập công tích ngàn đời.

- Trông lớn thật đấy.
Vương Trực hai mắt nhìn đăm đăm:
- Chẳng lẽ chúng ta tới đó là sẽ thành của chúng ta?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Ít nhất trong mấy chục năm nữa là như thế.

- Ta có một nghi vấn, đại nhân nói Bồ Đào Nha là một nước nhỏ, nhưng lại chiếm nhiều đất đai như thế, khác gì đứa bé ôm đống vàng đi trên đường, sao không có ai đến cướp?

- Sao lại không có ai cướp? Nhưng những cường quốc truyền thống ở Châu Âu tạm thời chưa ý thức được, hoặc lo thân chưa xong, đợi tới khi bọn họ tỉnh ra, tất nhiêu không chịu thua kém người khác. Hơn nữa bằng vào thực lực cường đại của mình, chắc chắn sẽ đi sau tới trước. Cho nên ta mới nói thời đại hàng hải vừa mới bắt đầu, người Bồ Đào Nha mới kéo màn thôi, trò hay vẫn còn ở đằng sau.
Thẩm Mặc dừng lại nhìn Vương Trực:
- Lão thuyền chủ, thời cơ không thể bỏ lỡ, lỡ rồi là sẽ hối hận cả đời.

Vương Trực gật đầu:
- Kỳ thực ta nhắm vào Mã Giáp Lục lâu rồi, nó nằm trục đông tay, nếu chiếm được là nắm được mạch máu mậu dịch trên biển ... Nhưng giống như Kinh Châu, Từ Châu trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, dù có trăm ngàn ưu điểm, nhưng là vùng binh gia ắt tranh, thực lực không đủ sẽ không đứng vững được, cho dù đứng vững được, suốt ngày phải đề phòng người khác cũng chẳng thú vị gì.

- Lão thuyền chủ kiến thức cao minh.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thực lực các nước Châu Âu có mạnh đến đâu cũng phải vượt qua nghìn trùng tới Châu Á chúng ta, mấy tháng trời liền, có thể nói là viễn chinh mệt nhọc, chiến lực mười phần chẳng còn một, chẳng lẽ lão thuyền chủ còn sợ bọn họ?

- Ha ha ha, kỳ thực đám người Phất Lãng Cơ đó đầu óc đơn giản lắm, lão phu không coi vào đâu cả.
Vương Trực cười ngạo nghễ rồi xụ mặt xuống:
- Ta nói đám đồng nghiệp kìa...

- Ồ, vãn bối hiểu rồi.
Thẩm Mặc cười thầm :" Ông nói thẳng là sợ Từ Hải thèm thuồng cướp của ông không phải xong rồi sao?" Hiện giờ trên biển có mười mấy thế lực, nhưng làm Vương Trực kiêng kỵ chỉ có hòa thượng Từ Minh Sơn mà thôi.

Y mau chóng nghiền ngẫm về suy nghĩ của Vương Trực, lão thuyền chủ đúng là già rồi, đối diện với thế lực như mặt trời giữa trưa của Từ Hải, đã không muốn đấu tranh chính diện nữa, mà có ý muốn lui về phương nam.
Nhưng điều này không phù hợp với với lợi ích của Thẩm Mặc, y muốn sự tồn tại của Ngũ Phong Kỳ, nếu không làm sao kiềm chế được tên Từ Hải dã tâm bừng bừng? Chỉ bằng bắt gia quyến của hắn làm con tin là không đủ.

Nhìn vẻ mặt của Thẩm Mặc, Vương Trực biết y hiểu mình rồi, không giấu diếm nữa, nói rõ yêu cầu:
- Nói với đại nhân vật, lão phu sớm biết Từ Hải ngầm quy thuận quan phủ từ lâu, nên muốn huyền có thuyền, muốn pháo có pháo, lời ngài nói, hắn nhất định sẽ nghe.

- Ta không còn là tuần phủ Tô Tùng nữa.
Thẩm Mặc bình thản nói:
- Chỉ e người đi trà lạnh.

- Đó là việc của ngài.
Tới lúc mặc cả, Vương Trực lộ bản sắc thương nhân, hoàn toàn quên giao tình vừa rồi:
- Chỉ cần ngài có thể khiến thế lực của Từ Hải vĩnh viễn không vượt quá Nam Sa, ta sẽ dẫn toàn bộ huynh đệ chiếm Mã Lục Giáp cho Đại Minh.

- Chuyện này thì ...
Thẩm Mặc trầm ngâm:
- Lão thuyền chủ, có thể đưa tầm mắt xa hơn, ngài cũng biết thời cơ chiếm Mã Lục Giáp chưa chín muồi, phía tây nó đều năm trong tay người Bồ Đào Nha, nếu không có lý do hợp lý, cơ hội thích hợp đã tùy tiện đoạt lấy, sẽ khiến người Bồ Đào Nha phẫn nộ. Khi ấy bọn họ phong tỏa tuyến đường sang Châu Âu, ngài chẳng những chẳng có lợi gì, còn thành kẻ thù chung của số đông, chẳng cần người Bồ Đào Nha ra tay, đám hải thương các nước đã tập trung lại tấn công Mã Lục Giáp.

Vương Trực rùng mình, ông ta phải thừa nhận, Thẩm Mặc nói đúng, nếu không có chỗ dựa đủ mạnh, chiếm lấy Mã Lục Giáp chỉ gây phiền phức cho bản thân, xấu hổ hỏi:
- Nói thế là Thẩm đại nhân có diệu kế rồi?

- Không thể tính là diệu kế, chỉ là một con đường có thể đi, không biết lão thuyền chủ có muốn nghe hay không?

- Muốn.
Vương Trực cười lấy lòng:
- Chỉ cần đi được, cớ gì không đi.

- Thống khoái, vậy hãy nhìn đây ...
Thẩm Mặc chỉ vò một quần đảo phía Nam Hải:
- Ta cho rằng, với thế lực của ngài mà nói, căn cứ thực dân lý tưởng nhất, không đâu hơn nơi này.

- Lữ Tống ...
Vương Trực lẩm bẩm:

- Chính nó, nơi này cách Đại Minh không xa, đất đai phì nhiêu, thổ sản phong phú, nhiều vàng, là vùng đất hết sức giàu có. Vì cấm biển nghiêm ngặt, bách tính duyên hải Đại Minh ta không còn đường sống, lén vượt xuống phía nam định cư nơi đó hơn vạn người.

Thẩm Mặc nói:
- Thái độ quốc vương Tô Lai Mạn với người Đại Minh rất thân thiện nên hai bên sống hòa hợp.
Tn tức này là do Sa Lược Vật nói cho y biết, y sang tay bán lại.

- Đại nhân bảo ta đi tiêu diệt nước Lữ Tống?

- Sao thế được, mặc dù thế lực của Lữ Tống không chịu nổi một đòn, nhưng dù sao là phiên bang của Đại Minh, ngài tấn công Lữ Tống, ắt thành kẻ địch của Đại Minh, Hoa Kiều đương địa cũng sẽ không ủng hộ.
Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Như vậy không khỏi quá bị động, chẳng may tương lai hải quân Đại Minh mạnh lên, sẽ khai đao ngài đầu tiên.

- Vậy ý đại nhân thế nào?
Vương Trực nghiêm túc hỏi:

- Nước Lữ Tống gặp phải nguy cơ rồi, người Tây Ban Nha mặc dù sở hữu Châu Mỹ vàng trải khắp đất, nhưng vẫn thèm khát thế giới phương đông, muốn lấy Lữ Tống làm căn cứ, triển khai thực dân với phương đông. Bọn họ phái cả một hạm đội viễn chinh từ Mặc Tây Ca (Mexico), tới trung bộ Lữ Tống kiến lập cứ điểm, ép quốc vương ký điều ước, thừa nhận bọn họ chiếm lĩnh hợp pháp.

- Đây hiển nhiên chỉ là bước đầu.
Vương Trực gật gù:
- Không bao lâu sau bọn chúng sẽ tấn công Lữ Tống.

- Kẻ thực dân tham lam không giới hạn, bọn chúng nhất định sẽ đồ mưu với vương quốc Lữ Tống.

Vương Trực rốt cuộc hiểu ra ý của Thẩm Mặc:
- Nếu như Lữ Tống bị người Tây Ban Nha công kích, ta có thể xen vào với danh nghĩa bảo vệ Hoa Kiều.
Làm thế rất nhiều lợi ích, mấy vạn Hoa Kiều đương địa sẽ cảm tạ ơn đức, thề chết nghe lời, còn người bản địa cũng sẽ hoan nghênh ông ta.

Chỉ cần có thể thuận lợi tiến vào Lữ Tống, tất cả sẽ dễ làm thôi, chớ quên Vương lão bản từng lập nước trong nước ở Nhật Bản, nếu không phải bị Hồ Tôn Hiến giam hai năm, hiện giờ ở đảo Cửu Châu vẫn do ông ta định đoạt.

Hiện giờ có cơ hội nữa chứng minh bản thân, mà độ khó ít hơn, điều kiện lại tốt hơn, kinh nghiệm nhiều hơn, Vương Trực sao chẳng động lòng? Nghĩ tới đó nhiệt huyết ông ta sôi sục, lần này là sôi sục thật, không phải giả.

Thẩm Mặc thấy tình thế tốt, thêm vào chút lửa:
- Chỉ cần người người Tây Ban Nha xâm nhập Lữ Tống, Tô Lai Mạn ắt cầu viện Đại Minh, trong triều xuất hiện tranh chấp, ta thừa cơ khiếm lấy thân phận hợp pháp cho lão thuyền chủ vào Lữ Tống. Như thế quân đội Đại Minh không còn kẻ địch của ngài nữa, còn phải phối hợp với ngài tác chiến, tên tuổi lão thuyền chủ truyền khắp nơi, thành danh tướng chiến đấu vì nước, thành công thần mở mang bở cõi, từ đó lưu danh sử sách, vừa có lợi lại có thể diện, ngài thấy chủ ý của ta ra sao?

- Hay ...
Vương Trực vui mừng khôn siết:
- Nếu vật thì cả đời này lão phu không còn tiếc nuối gì nữa.

- Vậy chúng ta quyết như thế chứ? Ta đoán người Tây Ban Nha muốn đứng vững chân, bổ xung thêm binh lực, còn cần vài năm nữa. Ngài cứ tới đó xem xem có đáng chiếm lĩnh lâu dài không, nếu thấy không đáng thì nói với ta, để ta tìm người khác, nếu thấy đáng thì phải chuẩn bị ngay, biết mình biết người bách chiến bách thắng mà, điều này không cần ta phải nói.

Vương Trực thấy mình chỉ có nước gật đầu, vì Thẩm Mặc nghĩ quá chu đáo, kế hoạch cũng khả thi, hơn nữa không gây áp lực cho ông ta. Càng bất lực là đối phương không đưa ra yêu cầu gì, làm Vương Trực quen mặc cả cảm thấy rất bứt rứt, nên không nói nổi một câu phản bác, nhịn mãi cuối cùng cũng nói ra:
- Đại nhân có điều kiện gì, ngài toàn tâm toán ý mưu tính cho ta, thế nào cũng phải có điều kiện chứ?

- Đúng là ta chẳng có điều kiện gì.
Thẩm Mặc giang tay ra.

- Đại nhân mạo hiểm lớn như thế tới gặp ta, lại định kế lớn cho ta, chẳng lẽ không có chút ý đồ nào.
Vương Trực thấy hồ đồ rồi.

Thẩm Mặc cười vang:
- Lão thuyền chủ, ý đồ của ta lớn lắm.

"Quả nhiên là có.." Vương Trực thầm nghĩ, nhưng tiếp đó ông ta ngẩn ra.

Thẩm Mặc nói từng chữ một:
- Ta làm không phải vì mình, không phải vì hoàng đế, vì Hoa Hạ tái hiện thịnh thế.

~~~~~~~~~

Nghe tiếng sóng biển bên tai, Sa Vật Lược mở mắt ra, thấy Thẩm Mặc mỉm cười nhìn mình, cười tỏ ý xin lỗi.

- Thẩm đại nhân, tôi ngủ bao lâu rồi?
Sa Vật Lược thấy mơ hồ.

- Hơn một ngày rồi, thật xin lỗi.
Thẩm Mặc áy náy nói

- Thượng đế ơi!
Sa Vật Lược cả kinh:
- Cái thứ rượu này mạnh ghê thật.
Làm Tam Xích bên cạnh cười trộm.

- Ta cũng say không kém.
Thẩm Mặc an ủi:
- Xem ra thứ rượu lâu năm này thật lợi hại, may là không đau đầu.

Sa Vật Lược lúc này mới phát hiện ra toàn thân thư thái, lâu lắm rồi không có cảm giác tốt như thế, khen:
- Xem ra rượu đại nhân cất giữ đúng là rượu ngon.

Thấy ông ta không có nghi vấn nữa, Thẩm Mặc đứng dậy nói:
- Ngài mau thu thập chút đi, chúng ta sắp lên bở rồi. Nơi này không phải cửa cảng thông thương như Tô Châu, Thượng Hải, người ta chưa thấy người Tây Dương như ngài, khó tránh khỏi vây quanh xem, tốt nhất là ...

- Ta hiểu, nhập gia tùy tục mà.
Sa Vật Lược nói trước.

- Đại khái là thế.
Thẩm Mặc liền rời khỏi gian phòng của Sa Vật Lược.

Ra ngoài, thấy bờ ngày càng gần rồi, Thẩm Mặc quay đầu nhìn biển khơi mênh mông vô tận, không còn thấy thuyền của Vương Trực, y đã hạ lênh với hộ vệ của mình giữ mồm miệng, vĩnh viễn không được nhắc tới chuyện xảy ra hôm qua.

Chuyến hội diện mang đấy sắc thái lý tưởng ấy, mãi mãi ghi lại trong lòng Thẩm Mặc, đó là thứ duy nhất làm y tinh thần phấn chấn từ sau khi rời khỏi chức tuần phủ Tô Tùng. Trong cả chặng đường về, y chìm đắm trong ảo tưởng kỳ dị, vĩ đại, nhưng không thực tế, năm xưa vương tử Ân Lý Khắc hẳn cũng nghĩ như thế ..

Nhưng khi y thấp thoáng nhìn thấy lục địa, thôn trấn, lý tưởng kia tức thì đè chặt dưới đáy lòng, tư tưởng của Thẩm Mặc quay trở về hiện thực.
Y không thể không đối mặt với một hiện thực, đó là nhắc tới thời đại hàng hải với bất kỳ một quan viên Đại Minh nào, sẽ chẳng được hưởng ứng như Vương Trực, càng chẳng cần nói tới lý tưởng vĩ đại nữa.

Bởi vì tới đây bao năm, y biết rõ, đám sĩ đại phu chỉ biết tới Khổng Mạnh, không biết thế giới bên ngoài lớn như thế nào, nhưng lại tự cao tự đại, trong con mắt bọn họ, không có một quốc gia, triều đại hoặc nền văn hóa nào có thể so sánh với Đại Minh.
Cho dù có nói tới đại lục mênh mông kia, bọn họ chỉ khịt mũi nói một câu "man di", không những không ủng hộ bất kỳ ai tới chiếm lĩnh, còn kịch liệt phản đối.

Nói một câu là, y biết chính xác đường ở đâu, vấn đề là không thể nói với ai.

Nếu như nói trên thế giới này có cái gì khó thay đổi hơn quan niệm của một người, đó nhất định là quan niệm của tất cả mọi người.

Nhiệm vụ gian khó này thậm chí với người kiên nhẫn như Thẩm Mặc cũng cảm thấy hi vọng mong manh, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, y buông một tiếng thở dài:
- Ôi , chao ôi!
Nguy hề, cao thay!
Đường Thục khó, khó hơn lên trời xanh .

- Tàm Tùng và Ngư Phù,
Mở nước bao xa xôi!
Đằng sau vang lên âm điệu dị quốc, thì ra Sa Vật Lược đã thay xong y phục ra ngoài khoang thuyền.

- Đến nay bốn vạn tám ngàn năm,
Mới cùng ải Tần liền khói người...
Thấy người ngoại quốc đọc thơ Đường có vần có điệu như vậy, Thẩm Mặc hơi giật mình, ngâm tiếp.

- Phía tây núi Thái Bạch có đường chim,
Vắt ngang đến tận đỉnh Nga Mi.
Sa Vật Lược tiếp tục.

Thẩm Mặc hơi xuất thần, lầm bẩm:
- Chẳng lẽ ất long, núi lở, tráng sĩ chết,
Rồi sau thang trời, lối đá mới nối liền?

Sa Vật Lược cười:
- Đúng thế, vì - Phía trên có ngọn cao sáu rồng lượn quanh mặt trời. Phía dưới có dòng sông uốn khúc sóng xô rẽ ngược. Hạc vàng còn không bay qua được, vượn khỉ muốn vượt qua, cũng buồn khi vin tới, leo trèo.

*** Bài Thục Đạo Nan - Lý Bạch.

Thẩm Mặc buồn bực:
- Này ngài cha cố, ngài muốn ta buồn chết đấy à?

- Dọc đường thấy thi thoảng đại nhân thi thoảng lại cau mày ủ dột, lúc thì thở dài, hiện giờ ngâm thơ Lý Bạch, nên lớn gan đoán, có thể ngài gặp phải chuyện gì khó rồi.
Sa Vật Lược ngâm nga:
- Khó lắm, khó lắm, khó lắm.

Thẩm Mặc phì cười:
- Ngài cha cố, ta có vấn đề muốn thỉnh giáo ngài đây.

- Đại nhân cứ nói.
Sa Vật Lược thái độ cung kính.

- Ngài xuất thân quý tộc, được giáo dục tốt, hẳng có cuộc sống tôn quý được người ngưỡng mộ.
Thẩm Mặc thắc mắc:
- Vì sao vứt bỏ tất cả, không ngại vượt qua muôn trùng biển khơi tới Châu Á xa lạ truyền giáo mấy chục năm ly hương, chịu hết mọi khổ cực, thiếu chút nữa còn mất mạng. Ta biết công việc của ngài hiệu quả rất thấp, đại bộ phận vùng đất không tiếp nhận tín ngưỡng của các ngài.

- Đúng là như thế.
Sa Vật Lược có sự thẳng thắn mà người phương đông không có:
- Cho nên tôi mới tới trung tâm văn minh phương đông, chỉ cần Đại Minh chấp nhận chúng tôi, cả thế giới phương đông sẽ chấp nhận.

- Ngài không cần tâng bốc như thế.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Ta muốn hỏi ngài lấy đâu ra tự tin mạnh mẽ để duy trì chặng đường gian lao .. Có lẽ vĩnh viễn không đi hết này. Có câu :" Biển khổ vô biên, quay đầu là bờ", chẳng nhẽ ngài chưa bao giờ nghĩ tới về Tây Ban Nha, về bên cạnh bằng hữu, sống cuộc sống thượng đẳng?

Nghe Thẩm Mặc hỏi, Sa Vật Lược có chút thất thần, một lúc sau mới lên tiếng:
- Nói không dao động là giả dối, khi bị người ta từ chối, khi cơm không có mà ăn, tôi từng nghĩ thôi thì bỏ đi cho xong.
Ông ta nhún vai:
- Nhưng ta mang trên người sứ mệnh hội Da Tô, vượt biển khơi tới đây, hai mươi năm làm một việc không thành, sao có thể lùi bước giữa đường.

- Thứ cho ta nói thực, phương đông có hệ thống tin ngưỡng và hình thái ý thức riêng. Ngài muốn đạt được mục đích, thực sự là quá khó ... Có lẽ đến mấy đời cũng chẳng làm được.

Sa Vật Lược gật đầu:
- Đại nhân nói đúng, thông qua truyền giáo ở Nhật Bản, tôi nhận thức được tín ngưỡng phương đông là Phật Giáo, muốn thay thế nó, đúng là khó hơn lên trời.

- Sao ngài còn ..

- Nếu lựa chọn làm người giáo hội, lấy truyền đạo làm nghề suốt đời, đã thề trước tượng đức mẹ, đem tất cả hiến dâng cho chúa, cả đời này của ta định sẵn chỉ có một con đường đó.
Giọng Sa Vật Lược không vui không buồn, chỉ có niềm tin thuần túy, sóng biển cũng không che lấp được giọng nói kiên định của ông ta:
- Ta cũng biết, mình rất có thể sẽ ngã trên con đường này, nhưng nếu như có thể chỉ ra con đường chính xác cho đời sau, tôi tin tưởng mình đã hoàn thành sứ mạng ... Tôi thấy rất nhiều chuyện không phải một đời có thể làm được, ví như trồng cây, có lẽ tôi trồng xuống, cả đời chẳng hưởng bóng mát của nó, nhưng con cháu tôi sẽ thu lợi từ nó. Mặc dù tôi không được nếm trái quả thắng lợi, nhưng con cháu tôi chẳng được hưởng vinh quang thuộc về tôi, vì cái cây đó LÀ DO TÔI TRỒNG.

Nghe ông ta nói, Thẩm Mặc tức thì rơi vào trầm tư, đợi khi thuyền vào tận Giám hồ, y mới tỉnh lại, xin lỗi Sa Vật Lược:
- Xin lỗi cha cố, ta phân tâm rồi.

Sa Vật Lược thấy giọng y thư thái, nét u sầu trên mặt tan biến hết, mỉm cười:
- Suy nghĩ là tu luyện tinh thần, đại nhân có thành tựu, thật đáng mừng.

Thẩm Mặc cười vang:
- Nhờ những lời của ngài đó, đúng thế, ta thông rồi, trước kia ta suy tính thiệt hơn, gánh nặng tâm lý quá lớn, nhưng giờ biến mất cả rồi, cám ơn ngài.

Sa Vật Lược mặc gì không biết ý của y là gì, nhưng thấy tâm kết của y được cởi bỏ, dáng vẻ hết sức cao hứng, liền thừa cơ nói:
- Đại nhân, tôi có thể dạo quanh thành Thiệu Hưng không?

- Đương nhiên, tự do của ngài không bị chút hạn chế nào, nhưng nếu bị người ta vây xem, mong ngài lượng thứ.

- Ta quen rồi, đại nhân cứ về thăm người thân không cần lo cho ta.
Sa Vật Lược búng nho bào trên người, hỏi:
- Thế nào, trông cũng ra dáng chứ hả?

Thẩm Mặc cười gật đầu:
- Rất được.

~~~~~~

Giám Hồ rộng 800 dặm nằm gần sát thành Thiệu Hưng .. Nhưng đó là chuyện từ thời Hán rồi, từ thời Đường tới nay, đại hộ không ngừng lấp đất làm ruộng, khiến Giám Hồ ngày một nhỏ.
Hiện giờ ngồi thuyền ở Giám Hồ không thể vào thẳng thành được nữa, tới bến tàu còn đi 30 dặm nữa mới tới nơi, hơn nữa vì không thông báo trước, cho nên có gặp được xe ngựa hay không phải trông vào số phận. Nếu không may 30 dặm này phải dựa vào đôi chân thôi.

Thẩm Mặc số không tệ, trên bến tàu có một cỗ xe ngựa, hơn nữa còn có mui che, nhưng không phải để chở người mà đợi nhập hàng, vì từ xa ngửi thấy mùi tanh nồng trên xe phát ra.

" ***, tanh quá!" Mọi ngườ đều bịt mũi lại.

Nhưng nếu không đi nhờ xe thì chỉ còn nước đi bộ, mà hiện giờ đã sau trưa, đi bộ không kịp vào thành, phải qua đêm ngòa trời.

Tam Xích xin ý kiến Thẩm Mặc, y nóng lòng nhớ nhà, không muốn lỡ một đêm nữa, cắn răng nói:
- Dù sao về nhà mình, trên người có chút mùi cũng được.

Chỉ có một xe, nhưng có ba mươi người, Tam Xích hỏi thăm ông chủ, thì ra vào trưa, xe thu mua cả đi hết rồi, thuyền cá cũng đã quay về, nếu chẳng phải vì xe ông ta bị trục trặc phải ở lại bến tàu sửa, thì bọn họ chẳng gặp nổi cái nào.

Thẩm Mặc liền cho hộ vệ bản địa nghỉ phép, số còn lại cùng Sa Vật Lược ở trên thuyền một đêm, đợi ngày mai y gọi xe tới đón.

Mặc dù Thẩm Mặc cho rằng đây là quê mình, lại không ai biết y đã về, không phải lo lắng vấn đề an toàn, nhưng Tam Xích vì cẩn thận, chỉ cho người bản địa giải tán, một nửa theo xe trở về.

Đã có giao hẹn an toàn đều phải nghe thị vệ trưởng, Thẩm Mặc không kiên trì ý mình nữa, nghe theo Tam Xích. Vì thế Tam Xích tới thương thuyết với chủ xe, xem có thể bỏ cá xuống rửa sạch xe, chấp nhận lấy giá cao mua chỗ cá này.

Nhưng nói mãi chủ xe vẫn kiên quyết không đồng ý, hắn nói cá của mình được đặt trước rồi, nếu không mang về mấy quán cơm hàng cá thiếu hàng, hắn sao có thể vì lợi ích bản thân, bất chấp lợi ích khách hàng?

Tam Xích nghe thấy người ta nói có lý, vả lại cũng là đồng hương của đại nhân, không tiện nói nặng, thành ra khó xử.

Thẩm Mặc lên tiếng:
- Không sao, dù sao chớp mắt một cái là tới, chịu một tí vậy, lên cả đi.

- Đại nhân lên trước đi.
Tam Xích nhường.

- Ta không vào khoang xe, ta ngồi phía trước.
Thẩm Mặc đã tính trước rồi, hỏi chủ xe:
- Không ảnh hưởng tới huynh đệ lái xe chứ?

- Không ảnh hưởng.
Chủ xe vội nói:
- Nhưng ngài phải ngồi cho vững , có lúc lắc lư dữ lắm đấy.

- Không thành vấn đề, ngồi thuyền mãi quen rồi.
Thẩm Mặc nói xong leo lên xe ngồi cùng chủ xe, nói:
- Xuất phát thôi.

Tam Xích ngửi thấy mùi cá nhức mũi trong khoang xe, bịt miệng nói:
- Tiểu nhân, tiểu nhân đi bộ vậy.

Xe ngựa thong thả đi dọc bờ sông, không biết vì sao, Thẩm Mặc nhớ lại năm xưa mình tới tỉnh thành thi tú tài, kết quả gặp phải giặc Oa cướp thuyền, sống chết chưa rõ, phụ thân đánh xe rời thành, dọc theo con đường này vừa khóc vừa gọi tên mình, nhớ lại cảnh đó, mắt Thẩm Mặc ươn ướt ...

Y phảng phất như nhìn thấy ở trong Thẩm gia đại viện, hai cha con nương nhờ người ta, vì trị bệnh cho y, phụ thân hạ mình cầu y, lại phải đi thỉnh cầu tông tộc từ lâu không qua lại, đem tất cả tiền bốc thuốc, bản thân chỉ có mấy hạt đậu lót dạ ...

Y lại nhìn thấy phụ thân vứt bỏ tôn nghiêm, bày bàn viết chữ ở miếu Thành Hoàng, kết quả bị tiểu nhân ghi hận, đánh cho thương tích đầy mình. Y vẫn nhớ cái hộp nhỏ cất giữ phấn đầu cả đời của mình, đó là để con trai được an tâm đọc sách, vươn mình lên.

Tất cả hi sinh của phụ thân đều là vì y.

Quá khứ trào dâng trong lòng, làm trái tim sắt đá trải qua không biết bao nhiêu sóng gió mềm xuống, không kiềm chế được cảm xúc, nước mắt chầm chậm rơi xuống.

Chủ xe ở bên cạnh nhận ra, vừa điều khiển xe vừa hỏi:
- Lâu rồi chưa về nhà à?

- Đúng vậy ...
Thẩm Mặc hít sâu một hơi gật đầu:
- Năm sáu năm rồi chưa về.

- Vậy là lâu lắm rồi, nhìn tuổi của ngài, phụ mẫu hẳn là còn khỏe mạnh.

- Mẫu thân đã mất, chỉ còn một mình gia phụ thôi.
Thẩm Mặc thở dài:
- Sức khỏe cũng không phải tốt lắm.

Chủ xe cười:
- Nhìn thấy ngài tiền hô hậu ủng, hẳn ở bên ngài cũng làm nên một phen sự nghiệp hả?

- Ha ha, có đáng là gì đâu.
Thẩm Mặc đáp cho có lệ:
- Miễn cưỡng sống qua ngày thôi.

- Vậy ta phải nói vài câu, các cụ bảo, cha mẹ còn không được đi xa, sự nghiệp của ngài không có điểm cuối, nhưng tuổi thọ cha mẹ có hạn. Đợi tương lai ngài thấy cuộc sống tốt lên rồi, phải tận hiếu, nhưng cha mẹ chưa chắc đã đợi được tới ngày đó, khi ấy đi đâu mua cho được thối hối hận...
Chủ xe ngượng ngùng nói thêm:
- Con người ta mồm miệng ăn mắm ăn muối, ngài đừng để trong lòng.

- Huynh đệ nói đều là chí lý, ta còn phân biệt được đúng sai mà.

- Đúng vậy, ngài còn hiểu lý đấy.
Chủ xe đắc ý:
- Bà nương nhà ta thì không hiểu chuyện, chê ta lắm mồm đắc tội với người khác, bà ta đâu có biết thế nào là lời nói thực khó nghe ...
Thế là bắt đầu khoe khoang, Thẩm Mặc chẳng hề thấy khó chịu, nghe được khẩu âm quê hương, lại thấy thân thiết vô cùng.

Chủ xe tự khen mình nửa ngày trời mới nhớ tới Thẩm Mặc:
- Nhất thời cao hứng quên mất ngài rồi. À phải, chúng ta nói tới đâu ấy nhỉ?

- Huynh đệ nói phải hiếu kính với cha mẹ từ sớm.

- Đúng đúng đúng.
Chủ xe gật đầu lia lịa:
- Ta nói ngài trẻ như vậy, không cần vội lo cho sự nghiệp, bỏ thêm thời gian bên cạnh cha mẹ mới được. Nếu không thể, thì phải đón cha già tới cả nhà đoàn tụ với nhau, cái đó tốt hơn tất cả mọi điều.

- Có lý lắm, có điều chúng ta ta phải nhanh lên một chút, nếu không sẽ bị nhốt bên ngoài đấy.
Thẩm Mặc nhắc.

- Được, ngài ngồi vững nhé.
Chủ xe quất rôi lên mông ngựa:
- Đi nào.

Cuối cùng cũng kịp vào thành trước khi đóng cửa, nhìn đường phố vô số lần xuất hiện trong mơ, Thẩm Mặc nói với chủ xe:
- Huynh đệ bỏ ta ở bên đường là được, mau về đưa hàng đi, nếu không lỡ việc mất.

Chủ xe lại dứt khoát muốn đưa y về nhà:
- Nhà ngài ở đâu, dù sao chẳng tốn thời gian lắm.

Thẩm Mặc chối từ không được, đành nói:
- Ta ở phường Vĩnh Xương, gần cầu Ngân Tỏa.

- Ha ha ha, đúng là ngài lâu lắm rồi không về nhà, hiện giờ chẳng còn phường Vĩnh Xương, cũng chẳng còn cầu Ngâm Tỏa nữa.
Chủ xe cười lớn.

- Cái gì?
Thẩm Mặc cả kinh:
- Chẳng lẽ bị di dời rồi?

- Không phải, không phải. Phường vẫn là phường đó, cầu vẫn là cầu đó. Có điều đổi tên thành phường Trạng Nguyên và cầu Lục Nguyên rồi. Ngài chắc phải biết Thẩm lục thủ chứ?

- Cũng nghe nói qua ...
Thẩm Mặc hơi đỏ mặt.

Chủ xe mặt đầy hâm mộ nói:
- Phải nói chỗ ngài ở là vùng phong thủy tốt đấy, hiện giờ đám nhỏ trước khi đi thi đều qua cầu Lục Nguyên một chuyến, ngài thì ngày nào cũng qua cầu, trúng cử nhân chẳng phải dễ như trở bản tay.

Thẩm Mặc chỉ biết cười gượng.

Đoạn đường tiếp đó , chủ xe không ngừng khen ngợi Thẩm trạng nguyên, tâng bốc lên tận mây xanh, làm Thẩm Mặc mặt đỏ bừng, hận không thể nhảy xe bỏ chạy. Cố chịu tới đầu đường nhà mình, xuống xe nhìn thấy một tầm bia trong tiểu lâu bốn cột ba tầng dựng ngay trước mặt, khắc hàng chữ lớn "quê hương lục nguyên".

- Thế nào? Chấn động chứ hả?
Chủ xe kiêu hãnh nói:
- Tấm bia này là độc nhất thiên hạ đó.

Thẩm Mặc xấu hổ:
- Huynh đệ, ta ngửi thấy tôm cá của ngươi hình như bốc mùi rồi.

- Thế à?
Chủ xe hít hít mấy cái, lầm bẩm:
- Hình như đúng rồi.
Thế là trở nên khẩn trương, quay về xe , quất roi thúc ngựa.

- Tiền, còn chưa trả tiền xe.
Lúc này đám Tam Xích còn chưa theo kịp, trên người Thẩm Mặc không có xu nào:
- Huynh đệ đợi đã, ta về nhà lấy tiền trả ngươi.

- Tiền nong cái gì chứ?
Chủ xe cười:
- Trả tiền là coi thường đồng hương đấy, hôm khác chúng ta nói chuyện nhé, ta đi đưa hàng đây.
Liền thúc ngựa đi.

- Nhà thứ ba phía đông là nhà ta nhé.
Thẩm Mặc ở đằng xa gọi theo:
- Huynh đệ đưa hàng xong tới lấy tiền ...

Xe ngựa đã đi xa, nhưng chủ xe vẫn nghe thấy lời y, cảm giác địa chỉ đó hơi quen tai, nhẩm lại hai lần, đột nhiên hiểu ra:
- Đó là nhà y sao? Trời ạ, không ngờ ta được chở Thẩm lục thủ một quãng đường.
Thế là không đi đưa hàng nữa, về thẳng nhà, hắn muốn con mình ăn chỗ tôm cá được nhuốm linh khí của Thẩm lục thủ , mai sau còn mình kiếm lấy cái cử nhân chơi.

Đám tôm cá đó có tiên khí của Thẩm Mặc hay không thì không biết, nhưng trên người Thẩm Mặc đã đầy "tanh khí" rồi.

Đứng ở cửa nhà, y phát hiện ra toàn thân bốc mùi, cứ vậy về nhà thì thật mất mặt, nhưng không thể không về, đành gõ cánh cửa đóng chặt.

Một lúc sau trong sân vang lên giọng nói bực bội:
- Ai mà tới muộn thế.

- Lão Lưu là ta đây.
Thẩm Mặc nhận ra giọng nói của quản gia Lưu Lão Lục, liền nói:
- Ta là thiếu gia của ngươi đây.

Lưu Lão Lúc nghe thấy tức thì như mèo bị dẫm phải đuôi, hét lên một tiếng, nhào bổ ra cửa, mở cửa nhìn , đúng là thiếu gia rồi, nhưng chăng kịp tỏ vẻ vui mừng, lại hét một tiếng nữa:
- Thiếu gia đợi đã, tiểu nhân đi bẩm báo lão gia.
Rồi chạy như bay vào bên trong.

Phản ứng của lão Lưu làm Thẩm Mặc cả kinh, tên quản gia này cũng quá đáng, lại không cho ta vào, chẳng lẽ ... Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Chẳng lẽ cảnh ngộ của Ngọc Kỳ Lân diễn ra ở nhà ta? Cha ta bị người ta hùa nhau ức hiếp?"

*** Vợ và quản gia của Ngọc Kỳ Lân Lư Tuấn Nghĩa hợp mưu cướp gia sản của ông ta - Thủy Hử.

Nghĩ như thế, y liền vội vãn đi vào trong, liền thấy một khuôn mặt tươi cười xuất hiện, Thẩm Mặc vội dừng bước, khom người thi lễ:
- Nhạc phụ.
Thì ra là cha vợ của y.

- Úi chà chà, đúng là con rể ta rồi.
Ân lão gia mừng rỡ:
- Chuyết Ngôn, sao con không nói tiếng nào đã về?

- Tiểu tế theo thánh giá nam tuần, xin phép giữa đường, chỉ muốn về nhà thăm hai vị phụ thân đại nhân, không muốn quấy nhiễu địa phương, cho nên không để lộ ra.

- Ồ, kỳ thực nói một tiếng thì tốt hơn.
Ân lão gia lẩm bẩm:
- Làm ông thông gia sợ tới mức chui xuống gầm bàn rồi.

- Hả? Nhạc phụ nói cha con làm sao?

- Không sao, không sao, ta nói là bọn ta không kịp chuẩn bị gì cả.
Ân lão gia vội nói:
- Làm ta cuống cả lên, thiếu chút nữa chui xuống gầm bàn.

- Nhạc phụ nói gì thế, con có phải người ngoài đâu, cần gì phải chuẩn bị? Cha con có ở bên trong không? Chúng ta vào thôi.

- Có...
Ân lão gia gật đầu, Thẩm Mặc liền đi vào, chưa kịp đi mấy bước đã nghe ông quát:
- Đứng lại.

Thẩm Mặc sợ đứng sững tại chỗ:
- Nhạc phụ có gì giáo huấn?

- Giáo huấn ...
Vẻ mặt Ân lão gia bối rối, thầm mắng :" Đúng là chuyện quái quỷ." Nhưng đã nhận lời người ta , đành nói:
- Đúng là có giáo huấn.

- Tiểu tế cung kính lắng nghe.

" Giáo huấn gì đây nhỉ?" Ân lão gia gãi đầu gãi tai, nghĩ ra chuyện thật:
- Mùi trên người con là sao hả?

- À...
Thẩm Mặc liền giải thích:
- Thuyền biển quá lớn không đi vào đường sông được, chỉ đành đỗ ở bến tàu, hài nhi lên một cái xe cá về.

- Ái dà, làm sao như thế được.
Ân lão gia trừng mắt lên, nói như thật:
- Người con mùi tanh thối như thế mà đi bái kiến lệnh tôn, đúng là .. Đúng là không ra gì cả.

" Có tới mức đó không? Dù có thối tới mức ruồi nhặng bâu quanh thì vẫn phải gặp cha chứ?" Liền cười:
- Cha con một nhà, cần gì câu nệ vậy ạ, con thỉnh an trước, sau đó đi tắm rửa.
Nói xong định bước vào trong ...

- Đúng là không cẩn câu nệ... Có điều còn có một vị nữa, phải chú ý một chút ...
Ân lão gia cuống lên giữ lấy cánh tay Thẩm Mặc, vừa nói vừa len lén nhìn Thẩm Mặc, chỉ sợ tên tiểu tử có tiền án này nổi khùng.

- Uầy, con tưởng là chuyện gì chứ!
Thẩm Mặc nhớ tới chuyện Nhược Hạm nói, liền hiểu ra:
- Nhạc phụ nói đúng, thế này có chút thất lễ.

- Đúng đấy.
Ân lão gia mừng húm, kéo y ra ngoài:
- Cho nên đi tới chỗ ta, tắm rửa sạch sẽ trước, mai hãy chính thức tới nhà.

Thẩm Mặc nghĩ cần gì phải thế, nhưng nhạc phụ cưỡng chế kéo đi, y đành ngoãn ngoãn đi theo. Chậm chân một chút còn bị chất vấn:
- Có phải là lừa được con gái ta rồi không muốn tới nhà ta nữa? Sao năm xưa lật đật tới nhà ta, đuổi cũng không đi?

"Lại còn thế nữa" Thẩm Mặc cười méo xẹo:
- Nhạc phụ bỏ tay ra đi, hai bên đều là nhà con, đêm nay con ở bên kia, thế là được chưa?

- Ta không ép con đâu đấy.
Ân lão gia lên xe ngựa, không quay đầu lại.

- Hì hì, không miễn cưỡng chút nào, con thật lòng thật ý.
Thẩm Mặc lên xe, nói với xa phu:
- Đi nào.

Nhìn cử chỉ khác thường của nhạc phụ, hiển nhiên là cha y có gì đó băn khoăn, không muốn gặp y, cho nên Thẩm Mặc chiều ý, tới nhà nhạc phụ tăm rửa, thay bộ đồ sạch sẽ. Khi ra phòng ăn, Ân lão gia đã bày bàn tiệc thịnh soạn đợi y.

Nhìn trên bàn có cá có thịnh, Thẩm Mặc thốt lên:
- Nhạc phụ không ăn chay nữa à?

Ân lão gia nhìn y:
- Chuẩn bị cho con đấy.

Thẩm Mặc cười hăng hắc:
- Làm người phải phá lệ rồi, thật xấu hổ quá.

Ân lão gia cười mắng:
- Người ta nói, mẹ vợ thương con rể, con không có mẹ vợ, chỉ có cha vợ, nếu không hầu hạ cho tốt, lại ra ngoài nói ta đối xử thế này thế nọ, không thèm đến nhà nữa...

Thẩm Mặc dù mang tới cho ông thể diện cực lớn, nhưng lại lừa mất người thân duy nhất của ông đi, làm ông nếm đủ tư vị người già cô độc, cho nên Ân lão gia thương đứa con rể này nhưng không chịu nói chuyện dễ nghe với y.
Thẩm Mặc hỏi:
- Nhạc phụ còn khỏe chứ?
Ông trả lời:
- Còn sống được mấy năm nữa.
Thẩm Mặc hỏi:
- Nhạc phụ ăn uống tốt chứ?
Ông trả lời:
- Chưa lẫn, đói biết ăn, khát biết uống.
Thẩm Mặc hỏi:
- Nhạc phụ, bệnh cũ có tái phát không?
Ông trả lời:
- Chưa chết ngay được.
Nói chung là ... Làm người ta rất là ... Ài...

Nhưng Thẩm Mặc bao năm mới về nhà một lần, tất nhiên không để ý, bất kể ông nói gì, y đều cười tít mắt, nên ăn thì ăn, nên uống thì uống, làm Ân lõa gia cũng mất hứng chọc tức y, nói:
- Phòng của con đã thu dọn xong, ăn no uống say rồi thì đi nghỉ đi.

- Như vậy sẽ không tốt cho tiêu hóa.
Thẩm Mặc vẫn cười:
- Cha con ta nhiều năm chưa gặp, con thường nhớ tới năm xưa ở biệt thự Tây Khê, chúng ta nói chuyện trên trời dưới biển, đánh cờ tướng, đó đúng là những ngày tháng thần tiên.

Y nói thế, liền khơi lên hứng trí của Ân lão gia, liếc xéo y một cái nói:
- Sao, muốn đấu vài ván à?

Ông ta đánh cờ thối không ngửi nổi, bình sinh thắng nhiều nhất là khi đánh cờ với Thẩm Mặc...
Đương nhiên, với sức cờ của Thẩm Mặc, có nhắm mắt lại cũng không thể thua ông ta, nhưng ai bảo y muốn lấy lòng cha vợ tương lai, cho nên khi chém giết thảm liệt, hoặc là thắng hiểm, hoặc là tiếc nuối cúi đầu ...
Làm Ân lão gia tưởng rằng gặp được kỳ phùng địch thủ, có cơ hội là muốn đánh cờ với y.

Nhưng từ sau khi xác định quan hệ với Nhược Hạm, y liền đủn đẩy giơ cao miễn chiến bài, không né được mới miễn cưỡng đánh vài ván qua loa liền thu quân, làm Ân lão gia không bó thèm.

Thấy Thẩm Mặc lần này chủ động khiêu chiến, Ân lão gia mừng rỡ:
- Nào nào đại chiến ba trăm hiệp.
Thế là hai người cách sông dàn trận, xua quân chém giết nhau.

Hai người đánh qua mấy trận, Ân lão gia bõ thèm, mới phát hiện rằng tuy Thẩm Mặc nói rất nhiều nhưng đều vây quanh chuyện Nhược Hạm, hai đứa cháu trai, những đề tài mà ông thấy hứng thú, còn chuyện liên quan tới thông gia thì không hỏi lấy một câu.
Mặc dù như thế ông bớt phiền lòng, nhưng ông có nghĩa vụ chia sẻ lo lắng cho thông gia, nghĩ một lúc liền hỏi:
- Con không muốn hỏi ta chuyện gì nữa à?

- Nên hỏi đã hỏi hết rồi ạ, người muốn nói thì sẽ nói, không muốn nói, con hỏi cũng vô dụng.
Thẩm Mặc tiếp tục bày cờ.

- Á à .. Tiểu tử thối có ý kiến rồi hả? Ý bảo ta không nói thật à?

- Tiểu tế không dám.
Thẩm Mặc làm bộ sợ hãi nói.

- Được rồi, đừng đóng kịch nữa ...
Ân lão gia ném cờ xuống, vặn lưng:
- Ta nói với con vậy, chuyện là như thế này ....
Thẩm Mặc tức thì giương tai lên , ai ngờ ông há miệng mấy lần, ngập ngừng cuối cùng chẳng nói ra được cái gì:
- Chuyện này ta thật không tiện nói.
Rồi phiền não xua tay:
- Ngày mai con về hỏi cha con đi, chuyện hai cha con tự giải quyết với nhau, ta phải đi ngủ đây, con cũng ngủ sớm đi.
Nói xong chạy biến mất.

Nhìn bóng lưng lão thái sơn, Thẩm Mặc chỉ biến nhún vai, trong bóng tối Tam Xích đi ra, hỏi nhỏ:
- Đại nhân có cần điều tra không?

- Ta cái gì mà tra? Làm gì có chuyện đi tra cha mình?
Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Mau đi nghỉ đi, chạy theo xe cả đoạn dài, phải mệt lắm rồi.

- Đúng là hơi mỏi lưng đau chân rồi.
Tam Xích thở dài:
- Xem ra đúng là già thật rồi, nhớ lại năm xưa phi ngựa bảy tám ngày không ngừng, cũng chẳng thấy mệt ... Ấy, đại nhân, nói thật đấy, không phải bốc phét mà .. Đại nhân cho tiểu nhân nói hết đã ...

Ngày hôm sau Thẩm Mặc dậy thật sớm, nhưng vẫn không sớm bằng nhạc phụ, Ân lão gia đã đi quyền trong sân rồi, Thẩm Mặc cũng học theo múa may một hồi, liền nghe ông hỏi:
- Thấy ta đi quyền thế nào?

- Có ý cảnh, có trình độ, không nhìn ra nhạc phụ đại nhân còn là cao thủ.
Thẩm Mặc khen.

- Bớt nịnh bợ đi.
Ân lão gia từ từ thu công:
- Ăn xong thì về đi, cha con đêm qua hẳn không ngủ được đâu.

- Không có chuyện ấy.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trời có sập xuống cha con vẫn ngáy khò khò.

- Làm gì có đứa con nào nói cha như thế ... Làm như ông ấy không biết lo biết nghĩ.
Ân lão gia không nhịn được cười.

- Con không nói thế đâu nhé.
Thẩm Mặc nhún vai, đỡ nhạc phụ vào nhà ăn, thong thả ăn sáng, lại ngồi thong thả trò chuyện, chẳng đề có chút ý muốn đi đâu.

Ân lão gia giục y mấy lần, cho tới gần trưa Thẩm Mặc mới đủng đỉnh đứng dậy, ngồi xe về nhà.

Lần này đãi ngộ so với hôm qua hoàn toàn khác biệt, Thẩm Mặc vừa xuống xe, liền nghe thấy tiếng hò hét kích động, hưng phấn, vui mừng :
- Thiếu gia về rồi.
Tiếp đó cửa phủ mở ra, nô bộc trang phục thống nhất, chia làm hai hàng nam nữ, cùng hô vang:
- Hoan nghênh thiếu gia trở về.
Hô rất chỉnh tề, hiển nhiên đã huấn luyện qua.

Thẩm Mặc thì lại giật mình, thầm nghĩ :" Lại bày ra cái trò gì đây?"

Đang ngây ra thì cái mặt già của Lưu Lão Lục lọt vào mắt y, chỉ thấy lão gia hỏa này hết sức cung kính khom lưng nói:
- Thiếu gia, mời về phủ, lão gia đang đợi bên trong.

Thẩm Mặc gật đầu đi vào bên trong, lần này không có ai ngăn cản, làm y thuận lợi đi vào, thấy cha già mặt mày tiều tụy nghển đồ nhìn ngó trong vườn .. Vừa mới thấy con trai, Thẩm Hạ kích động, sau đó lại sợ hãi.

Thẩm Mặc không có chút do dự nào, đi nhanh tới trước mặt ông, vén vạt áo, quỳ gối dập đầu ba cái:
- Phụ thân đại nhân vạn an, nhi tử bất hiếu khấu đầu với người.

- Ôi, ôi, mau đứng lên.
Thẩm Hạ vội đỡ y dậy:
- Đã là đại quan nhân rồi, sao có thể tùy tiện quỳ được chứ?

- Con lạy cha mình cơ mà.

- Cha mình cũng không được.
Thẩm Hạ lắc đầu:
- Con ta phải giữ tôn nghiêm, trừ hoàng đế không được quỳ lạy ai hết.

Trong lời nói đơn giản đó hàm chứa sự kiêu ngạo, cưng chiều, kỳ vọng... Toàn bộ cảm tình của cha hiền với con, làm Thẩm Mặc mắt đỏ hoe, cười toét miệng:
- Không được, lúc nào cha cũng ở trên, hài nhi nên khấu đầu.
Nói xong lại muốn lạy, Thẩm Hạ ôm lấy, vờ giận:
- Thằng bé này, tính khí không thay đổi chút nào.

- Cha cũng thay đổi chút nào đâu.

Hai cha con ôm lấy nhau, quan hệ cha con thân mật này là do Thẩm Hạ vừa làm cha vừa làm mẹ vất vả kiếm được, người khác hâm mộ cũng vô dụng.

Thẩm Mặc đỡ cha vào phòng, thấy bên trong bà biện trang nhã đơn giản, không còn vẻ nhà giàu xổi trước kia nữa, có thể thấy nhiều năm qua cha y ngoài sống an nhàn hưởng thụ, chú ý tu thân dưỡng tính, cảnh giới đề cao rất nhiều rồi, nhưng vẫn còn chỗ thiếu sót ..

Nhìn kỹ mấy bức tranh trên tường, ngoại trừ mấy bức non nước chim hoa lấy từ nhà Từ Vị , thì mấy tranh chữ của chính bản thân, toàn là " bách thiện hiếu đương tiên, tích thiện hữu dư khánh " " chịu được qua phong ba, trời quang mây tạnh ..." Toàn câu cũ rích, y luyện chữ thôi. Thẩm Mặc không khỏi xấu hổ:
- Cha, chữ của con không thể gọi là đại gia, để cùng chỗ với tranh của Văn Trường huynh đúng là bêu xấu rồi.

Thẩm Hạ lại có cái nhìn khác, lắc đầu nói:
- Đây mặc dù là do con ta tập viết năm 15 tuổi, nhưng đường đường chính chính, ngời ngời chính khí, ta thấy còn đẹp hơn của Từ Vị.
Đúng là "vợ người thì đẹp, con mình thì hay", con mình luôn hoàn mỹ, không ai so được.

Thấy cha coi trọng những bức tranh chữ đó, Thẩm Mặc ngậm miệng, cố không nhìn là được.

Hai cha con nói chuyện một hồi, Thẩm Mặc thấy vị kia còn chưa ra, Thẩm Hạ cũng không nhắc tới, đành chủ động hỏi:
- Ừm, à.. Vị kia.. Ừ, tân phu nhân của người đâu?
Y vốn định nói "vị di nương kia của con đâu?" Nhưng lời ra đến miệng thành ra như thế.

Thẩm Hạ nghe vậy vội đính chính:
- Không phải tân phu nhân, cha không tục huyền, phu nhân của ta vĩnh viễn chỉ có mẹ con ...
Càng nói càng nhỏ:
- Ta chỉ .. Chỉ tìm một phòng thiếp làm bạn.

- Cũng thế cả thôi, dù sao người không phải là quan viên tại vị nữa. Mẹ con đã qua đời nhiều năm, cha để trong lòng là được, con tin mẹ cũng không muốn vật cản của cha.

Nghe Thẩm Mặc nói như vậy, Thẩm Hạ kinh ngạc há hốc mồm, lâu lắm mới phản ứng lại:
- Nạp thiếp là được rồi, không cần lên chính thất.

- Đó là tự do của cha, con chỉ bày tỏ thái độ của mình, tuyệt đối không cản trở, nên như gặp phải rắc rối gì cha cứ nói, con sẽ giải quyết.

Thẩm Hạ nhìn con mình cứ như người không quen, nước mắt chảy ra:
- Triều Sinh..

Thấy cha như thế Thẩm Mặc không dễ dịu chút nào, vì điều ấy nói lên, trước kia mình gây áp lực tâm lý cho cha quá lớn, thật không đúng chút nào. Vội chuyển đề tài:
- Lần này có thể mời di nương ra cho con gặp mặt chưa?

- Ài, không may, nàng ấy về nhà mẹ đẻ rồi.
Thẩm Hạ đỏ mặt lên:
- Vài ngày nữa mới về, hay là, cha phái người đi đón nhé?

Thẩm Mặc thấy cha đỏ mặt biết ngay ông nói dối, trước kia toàn thế, không lần nào ngoại lệ ... Hơn nữa lần này nói dối rất kém, mai là sinh nhật ông rồi, vị di nương mới cưới kia sao có thể về nhà mẹ đẻ được?

Lòng y không khỏi nghĩ :" Chẳng lẽ hôm qua cha bảo nhạc phụ kéo mình đi là để giấu vị "di nương" này? Có cần phải thế không? Mình đâu phải không biết là cha lấy vợ chứ."

"Rốt cuộc là chuyện gì đây?" Thẩm Mặc ăn cơm xong về phòng nghỉ ngơi, nói với Tam Xích:
- Đi tra xem vị di thái thái kia là người ở đâu, hiện giờ ở chỗ nào, có gì khác thường?

- Không phải đại nhân nói con không thể tra cha mình sao?
Đối với vị đại nhân sáng nói chiều sửa này, Tam Xích không biết phải làm sao.

- Ta nói thế à?..
Thẩm Mặc day day trán, đầu óc hơi nhức:
- Ta bảo ngươi đi tra vị di thái thái kia cơ mà, thế đã được chưa?
Rồi còn tự giải thích cho mình:
- Ta chỉ làm việc tốt hơn , chứ không xấu hơn đâu, mau đi đi, ta chờ tin.

- Vâng, đại nhân chờ tin tức của tiểu nhân.
Tam Xích trầm giọng nói, xoay người rời đi.

- Hi vọng không phải chuyện xấu.
Thẩm Mặc hít sâu một hơi:
- Chỉ cần để phụ thân nửa đời sau được sống tốt hơn, ta chấp nhận làm tất cả.
Sát khi thoáng qua làm đám chim nhạy cảm bay loạn lên, vỗ cánh phành phạch hoảng sợ nhìn Thẩm Mặc.

- Oh, ****, cái gì thế này? *** chim! Ôi, quần áo mới của ta...

Thành Thiệu Hưng có ngàn năm lịch sử trầm tích, nơi này tất cả mọi thứ đều ưu nhã, tới ngay cả tiếng người nói chuyện, rao hàng, tiếng hò hét đều mang vẻ an nhàn, trấn tĩnh, dường như ngàn năm qua tiết tấu của nó chưa hề thay đổi.

Người dân sống ở đây hưởng thụ loại cuộc sống an nhàn này, có điều cũng cảm thấy có chút tẻ nhạt, luôn thấy thiếu điều mới mẻ.

Nhưng hôm nay bọn họ gặp được chuyện mới mẻ rồi, nói chính xác là .. Có người "mới mẻ" tới thành.

Khi người đó xuất hiện trong thành, liền thành tiêu điểm mọi người chú ý, vì dung mạo của ông ta đúng là khác hẳn mọi người. Dáng cao này, mắt xanh lam này, tóc vàng này , sống mũi cao, rất cao, hốc mắt sâu, đôi mắt sáng lấp lánh có thần, hình tượng này đúng là mọi người chưa thấy bao giờ.

Mọi người từ xa vây tới, đoán xem ông ta là thần thánh phương nào, có điều nhất định không phải là người trung thổ. Càng kỳ quái hơn người nước ngoài này lại nói tiếng quan thoại, lễ độ, hòa nhã, dễ gần. Thần thái của ông ta như khối nam châm thu hút mọi người:
- Chào mọi người, tôi tên là Sa Vật Lược, tới từ Tây Ban Nha của Âu La Ba ...

Người đó chính là Sa Vật Lược, theo nhật ký ông ta sau này thì, đêm đó ông ta ngủ trên thuyền, sáng sớm hỏi đường tới thành Thiệu Hưng.

Mặc dù tới Đại Minh một thời gian rồi, nhưng toàn hoạt động ở Thượng Hải, hơn nữa vì Thượng Hải mới xây dựng vài năm, nên theo ông ta nghĩ, nó không đại biểu cho Đại Minh, mở đầu chuyến đi Đại Minh của ông ta là lúc này. Vì thế không ngồi xe, cứ thế đi bộ tới Thiệu Hưng.

Trên đường đi Sa Vật Lược kinh ngạc phát hiện, hai bên đường không hề thấy mảnh đất nào chưa được khai canh, tất cả đều được phân chia chỉnh tề, trồng lúa nước xanh biêng biếc, thi thoảng thấy nông dân điều khiển trâu làm việc.
Ở Tây Ban Nha cũng dùng trâu canh tác, nhưng phương pháp thì khéo léo hơn nhiều...

Ông ta còn nhìn thấy từng bầy ngan, tới cả vạn con được người ta xua vào ruộng. Ông ta đứng ta xa hỏi, được trả lời là ngỗng ăn cỏ dại trong ruộng, cả thứ tôm cua cá gây hại... Đúng là nhất cử lưỡng tiện, Sa Vật Lược thầm khen.

Phía xa ngoài ruộng nước, là những vườn quả rừng dâu ngút ngàn, trong ruộng còn thấy hoa dại đủ màu sắc, tỏa hương thơm ngát, có cả chim chóc líu lo, khung cảnh đẹp đẽ thanh bình, làm Sa Vật Lược cảm thấy hết sức dễ chịu.

Khi ông ta rời khỏi phạm vi Giám Hồ, bước lên quan đạo bằng phẳng, liền thấy cảnh tượng khác hẳn, lữ khách nam bắc qua lại không ngớt, người đi bộ, người cưỡi ngựa, có cả kiệu nữa.

Trừ người ra không ít lừa, la ngựa qua lại, nhưng đông người như vậy mà không gây tắc ngẽn vì đường rất rộng, mười người xếp hàng cưỡi ngựa cũng đi qua được, hơn nữa mặt đường rải đá bằng phẳng dễ đi, hai bên đường là hàng cây cao vút, khiến người qua lại tránh được cái khổ của mặt trời thiêu đốt, còn có không ít hương dân bán hoa quả, trà lạnh, giải khát cho lữ khách.

Đi mãi, đi mãi, Sa Vật Lược thấy hơi khát nước, nhìn bên đường có dòng suối trong, liền học người ta, ngồi xuống lấy tay vốc lên nếm thử, vị ngọt trong mát, ông ta uống no nên, đợi ngẩng đầu lên mới phát hiện ra một số người đang tò mò vây quanh mình.

Sa Vật Lược không phải lần đầu thấy cảnh này, ông ta mỉm cười thân thiện với bọn họ, dùng tiếng quan thoại tự giới thiệu, dựa vào hai thứ vũ khí này công với tu dưỡng tốt của ông ta, hiểu lầm mau chóng giải trừ, mọi người cũng thân thiện với ông ta, còn đưa ông ta hoa quả ăn, khi ông ta trả tiền, họ nói:
- Tiền với không tiền gì, ông từ xa tới Đại Minh là khách, làm gì có chuyện lấy tiền của khách.

Sa Vật Lược thầm nghĩ :" Thì ra Khổng Tử ăn sâu vào lòng người như vậy, tới cả nông phu chất phác cũng biết đạo đãi khách 'hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc thuyết hồ'.

Nói chuyện với mọi người, Sa Vật Lược được biết, đường xá thế này ở phương nam đâu cũng thấy, ở phương bắc mặc dù không có cây xanh hai bên, nhưng rộng hơn nhiều.
Điều này làm ông ta cả kinh không nhỏ, ở Madrid , chẳng có đường bằng phẳng rộng rãi thế này, xét từ điểm ấy hai nước chênh lệch không ít...

Hơn nữa ông ta còn sinh ra hiếu kỳ với thương đội qua lại, hỏi ra mới biết, bọn họ không chỉ buôn bán giữa các tỉnh, còn bán ngay trong tỉnh, cũng thu được lợi nhuận cao.
Những thương nhân đó còn nói chuyện ôn hòa lịch sự, so với thương nhân phương tây hung dữ làm Sa Vật Lược bội phụ vô cùng.

Nghỉ ngơi khỏe rồi ông ta cáo biệt người qua đường nhiệt tình, buổi trưa tới được ngoài thành Thiệu Hưng, thấy tường thành cao hơn 15 trượng, rộng mà dày, cửa lớn trước mắt dùng tấm sắt chắc chắn bao bọc, trên tường thành còn có cắm chi chít gai chông, hiển nhiên để đề phòng giặc Oa.

Cũng chỉ có những phương tiện quân sự này cho thấy dấu vết kháng Oa ngày trước, theo ông ta biết, toàn bộ Chiết Giang đã ba năm rồi không có bóng dáng giặc Oa, Thiệu Hưng năm năm rồi chưa đốt phong hỏa đài, hòa bình lần nữa lại tới, người dân tận tình hưởng thụ cuộc sống bình an hạnh phúc.

Cầm thư giới thiệu của Thẩm Mặc, Sa Vật Lược thuận lợi qua được sự kiểm tra của lính gác cổng, đi vào trong thành Thiệu Hưng. Liền thấy cảnh tượng đường phố hết sức mỹ lệ, lại đầy hơi thở nhân văn, nhà cửa xây dựa vào sông, nước sông trong xanh, bên trên đủ loại cầu cong đẹp đẽ nối liền với đường bộ, gầm cầu phía dưới có thể cho thuyền lớn đi qua.

Đường phố có nhiều cửa hàng cửa hiệu, bày đủ các thứ thương phẩm kỳ lạ, thậm chí có rất nhiều thứ đồ xa xỉ không ngờ tới như hổ phách, tơ lụa, hương liệu.
Sa Vật Lược khi còn trẻ từng tới thành phố nước Venice, ông ta phải thừa nhận, nơi đó mặc dù là trung tâm thương nghiệp của Châu Âu, nhưng so kích cỡ, sạch sẽ, phồn hoa đều kém Thiệu Hưng một bậc, khỏi phải nói tới thành phố Châu Âu khác.

Ý thức được điều này Sa Vật Lược có hơi buồn, nhưng càng thêm quyết tâm lập nên sự nghiệp ở vùng đất phương đông giàu có này.

Ông ta hoàn toàn chìm đắm trong khung cảnh rực rỡ của thành thị Giang Nam, cho tới tận khi xung quanh vây kín người mới tỉnh lại, chào hỏi mọi người, giới thiệu gốc gác thân phận, mọi người không tỏ ra cảnh giác với ông ta nữa.

Trong thành nhiều người rảnh rỗi, người nói chuyện với ông ta nhiều hơn, giao tiếp một hồi, hai bên liền trở nên quen thuộc, Sa Vật Lược mang đầy một bụng nghi vấn trút hết cả ra, ví dụ như ông ta thấy trong thành rất nhiều tấm đá lớn dựng khắp nơi, không biết để làm gì. Mọi người cười giải thích, đó là tấm bia triều đình dùng biểu dương hiếu tử hiền phụ, trung hiếu tiết nghĩa ...

- Ồ thì ra là để tuyên dương cái thiện.
Sa Vật Lược gật đầu:
- Đúng là nên dựng nhiều một chút.

Thế là lại làm mọi người cười ồ lên vui vẻ.

Hai bên nói chuyện một lúc thì tới giờ cơm, đám đông lần lượt tản đi. Đại đa số giải quyết cơm nước bên ngoài, về nhà rất ít, vì trong thành có rất nhiều quán cơm, trên bờ có, dưới sông cũng có, đều rất sạch sẽ, thức ăn ngon miệng, vả lại với thu nhập của cư dân đương địa thì giá cả cũng phải chăng.

Mấy người nói chuyện với Sa Vật Lược nhiệt tình mời cơm ông ta, tiếp tục câu chuyện, nhất là nghe nói ông ta từ hơn chín vạn dặm tới, càng sinh hứng thú với phong tình xứ lạ.

Sa Vật Lược nói thực đã ăn rồi, những người kia liền kéo ông ta tới quán trà, gọi nhiều thứ bánh ngon miệng.

Sa Vật Lược đành ở lại nói chuyện với bọn họ, kể câu chuyện phong tục tập quán ở Châu Âu, chuyến hành trình nguy hiểm, cả cảnh sắc độc đáo ở Châu Phi, Ấn Độ, Nam Dương.

Ông ta là truyền giáo sĩ, mồm miệng tất nhiên là rất khéo, lại đích thân trải nghiệm, kể ra làm người ta nghe mê mệt, bên cạnh ngày càng có nhiều người vây tới không chịu tản đi.

Nhưng có một vĩ thân sĩ nổi tiếng đương địa ngăn cản cuộc tụ hội này, lý do là "Sa tiên sinh mệt rồi", đồng thời mời ông ta tới nhà ở, Sa Vật Lược không có chuyện vờ vịt từ chối như người phương đông, tỏ ra hết sức vinh hạnh nhận lời.

Trong nhà vị quan lớn triều đình nghỉ hưu đó, lần đầu tiên ông ta chứng kiến mỹ cảnh đình viện Giang Nam, cảm giác như đi trong tranh.

Quý tộc phương tây đều dùng đá để xây thành bảo, tài phú có nhiều đến đâu, quyền thế có lớn đến đâu, chẳng qua cũng chỉ ở thành bảo to hơn kiên cố hơn để thể hiện tôn quý của mình, so với quan viên nghỉ hưu triều Minh, thật không đáng nói.

Sa Vật Lược ở lại đó mấy ngày, mỗi ngày đều có quý nhân trong thành Thiệu Hưng tới bái phỏng, ông ta kinh ngạc phát hiện ra, bọn họ rất có phong độ và giáo dục, khi trả lời câu hỏi của ông ta thì rất nghiêm túc, lại còn tặng cho những món quà quý trọng, đúng là so với đám thương nhân trên biển làm người ta càng cảm phục hơn.

Dù là những đại nhân vật ở Thượng Hải cũng đủ làm Sa Vật Lược tự ti rồi, vì ở Tây Ban Nha, đám quý tộc tượng trung cho ngu dốt và ngang ngược, không thể có được sự tốn kính từ tận đáy lòng của số đông.

Nhưng Sa Vật Lược không thỏa mãn với việc ngồi nhà đợi khách tới, ông ta phải đi nhiều, phải chủ động xuất kích mới là phong phạm của truyền giáo sĩ.

Vì thế qua vài ngày ông ta từ chối lời mời ở lại nhiệt tình của chủ nhà, chuyển ra một lữ quán nhỏ cũng rất đẹp ...

Sau khi chuyển đi, ông ta càng chuyên tâm đi sâu quan sát người Đại Minh, có kinh nghiệm truyền giáo ở quốc gia trước kia, ông ta biết, nghiên cứu tìm hiểu người dân một quốc gia, là chuẩn bị thiết yếu trước khi hoạt động truyền giáo ..

Đương nhiên ông ta còn mang hứng thú nồng hậu với tất cả mọi thứ ở nơi này.

Ông ta phát hiện người Đại Minh cực kỳ coi trong quan hệ huyết thống, trưởng bối trong tộc có quyền lực không thể kháng cự với vãn bối tộc nhân, bọn họ tổ chức bái tế mộ tổ tiên vào một ngày cố định trong năm. Nghe nói làm thế đề hòa hợp các chi họ xa, làm quan hệ thân tộc không trở nên xa lạ.
Ngoài ra, trưởng bối trong tộc còn yêu cầu tộc nhân phục tùng "luân lý cương thường", ví như con cái hiếu kính song thân, huynh đệ tỷ muội tương trợ hoạn nạn. Nếu không làm được điều đó đều bị trưởng bối xử phạt nghiêm khắc, đồng thời làm dư luận xã hội phỉ nhổ.

Loại quan hệ họ tộc kỳ quái đó không cần pháp luật quy định rõ ràng, nhưng được tất cả mọi người tuân thủ nghiêm ngặt, vì thế hình thành hình thái xã hội đặc thù , tất cả mọi người đều kết lại với nhau trong họ tộc của mình, nên quan hệ thân mật, tất nhiên giúp đỡ lẫn nhau.
Cho dù có quan hệ không tốt với tộc nhân, khi thực sự gặp phải vấn đề, cũng có quyền cầu khẩn trưởng bối trong họ giúp đỡ, thường thường được giải quyết.

Sa Vật Lược cho rằng đó là nguyên nhân tại sao từ khi nhập cảnh tới nay, chưa từng thấy một người nghèo khó tới mức ăn xin trên đường.
Đối với người Châu Âu mà nói, đây quả thực là đều khó tin, đối với ông ta mà nói là tin tức cực xấu.
Vì truyền giáo sĩ muốn khai phá cục diện mới ở nơi xa lạ, thường thường ra tay từ người không đủ cơm ăn, thông qua bố thí thực phẩm, chữa trị bệnh tật, dễ dàng thu hút được tín đồ đầu tiên, từ đó phát triển lớn mạnh.

Sa Vật Lược vừa ngạc nhiên lại thấy buồn phiền là, với mức độ sinh hoạt, điều kiện vệ sinh trong thành, đủ làm bệnh truyền nhiễm thường thấy bị tuyệt tích, hơn nữa còn nhiều y sinh có ý thuộc cao minh, chữa trị miễn phí hoặc với gia thấp, ông ta chẳng thể so được.
Khi ông ta hỏi vì sao không thấy người ăn xin, được trả lời trong thành có khu vực quy hoạch phòng ốc riêng cho người già, người nghèo, tàn tận không thể mưu sinh sống tại đó, hơn nữa quan phủ và đại hộ định kỳ cung cấp gạo, để bọn họ không tới mức chết đói...

Vả lại Đại Minh có nền thủ công nghiệp hưng thịnh, trong thành luôn thiếu thốn người lao động, cho nên cơ hội việc làm rất nhiều, người nghèo chẳng cần ăn mày cũng có được cái ăn.

Qua điều tra sơ bộ, ông ta tin chắc, phương thức quen dùng của mình ở Ấn Độ, Nam Dương, Nhật Bản là không hiệu quả nữa.

Nhận ra điều này, ông thấy có chút phiền não, liền quyết định lên phố đi giải khuây. Lần này là dạo chơi, ông ta không phân biệt phương hướng, đi tới đâu hay tới đó, bất tri bất giác tới thành đông, đập vào mắt là đường phố càng đẹp đẽ hơn, cửa hàng hai bên đường trang trí so với nơi khác hoa lệ hơn, cũng thấy nhiều người hơn.

Sa Vật Lược thấy nơi này tiếng người huyên náo vô cùng, dòng người kề vai thích cánh, mặt ai nấy đều hưng phấn, hỏi ra mới biết, thì ra hôm nay ngày "miếu hội", vì thế ông ta theo dòng người đi vào, quả nhiên thấy người biểu diễn rong thường ngày không thấy, còn thấy cả diễn kịch, nhào lộn, thuyết thư, ảo thuật, mãi võ ..
Làm ông ta nhìn không rời mắt, chỉ hận cha mẹ sinh ra thiếu hai đôi mắt nữa, để ông ta nhìn bốn phương tám hướng.

Đi theo dòng người Sa Vật Lược tới trước một tòa miếu lộng lẫy huy hoàng, ngẩng đầu lên thấy bên trên viết "miếu Thành Hoàng", ông ta thong thả đi vào, chỉ thấy khói hương vấn vít, tiếng mõ vang vang, tượng thờ uy mãnh, cùng nam nữ già trẻ thành kính quỳ bái, ông ta nhận ra, đây là tín ngưỡng của người Đại Minh rồi.

Sa Vật Lược hết sức thích câu "biết mình biết người, bách chiến bách thắng", cho nên ông ta mở to mắt nhìn tất cả, muốn ghi chép kỹ càng mọi thứ, để về phân tích, nghĩ đối sách.

Nhưng đột nhiên có người phát hiện ra ông ta là người ngoại quốc, liền phát ra tiếng hô kinh hãi.

Mọi người sau kinh ngạc ngắn ngủi, phát hiện ra ông ta đang đứng bên tượng thần, ngửa mặt quan sát, trong mắt tín đồ, đó là hành động cực kỳ bất kính, sao có thể đứng trước mặt Thành Hoàng gia gia được? Đây là điều không thể chấp nhận, liền có người hét lên:
- Tên man di kia, mau quỳ xuống khấu đầu xin lỗi Thành Hoàng gia gia.
Lời này phát ra, lập tức được đám đông phụ họa.

Sa Vật Lược không ngờ, mình lại làm đám đông phẫn nộ, lúc này muốn đi là không được rồi, nhưng quỳ trước thần của dị giáo thì ông ta vạn lần không thể chấp nhận.
Nếu không làm sao có thể xưng là tín đồ thành kính nhất của chúa đi truyền bá phúc âm?

Cho nên ông ta nhất quyết không quỳ, thế là hai bên giằng co với nhau.

Liên quan tới vấn đề tín ngưỡng, người dân thường ngày ôn hòa dễ gần tức thì trở nên hung dữ, nhất định muốn Sa Vật Lược phải quỳ xuống. Còn Sa Vật Lược thường ngày khôn khéo thông minh, trở nên cứng đầu, bất kể người ta uy hiếp thế nào cũng tuyệt đối không quỳ.

Thấy mùi thuốc súng ngày càng đậm, Sa Vật Lược sắp bị đám đông tấn công, thì trong đám hương khách có giọng nói vang lên:
- Xin các vị bình tĩnh.
Mọi người nhìn theo giọng nói, thấy một vị trưởng giả tầm năm sáu chục tuổi, không ít người nhận ra ông ta, đều hành lễ:
- Chào Thẩm lão gia.
Thì ra là gia chủ đệ nhất gia tộc Thiệu hưng , tộc bá của Thẩm lục thủ.

Thẩm lão gia giải vây cho Sa Vật Lược:
- Người phương tây người ta khác với chúng ta, bọn họ cả đời chỉ tin một vị thần, nếu quỳ trước thần của chúng ta, thì vì thần ông ta tin sẽ nổi giận. Nghiêm khắc với mình, rộng rãi với người, chúng ta không nên làm khó ông ấy nữa.

Thẩm lão gia ở Thiệu Hưng là nhân vật nhất ngôn cửu đỉnh, lão nhân gia đã lên tiếng, có ai dám không nghe? Vì thế đám đông kích động dần dịu xuống, mấy người trẻ tuổi nóng tính buông Sa Vật Lược ra.

Thẩm lão gia nháy mắt với Sa Vật Lược, dẫn ông ta mau chóng rời đi.

Ra ngoài rồi, Sa Vật Lược nhìn ngôi chùa lòng vẫn chưa hết sợ, lúc này mới cung kính cám ơn Thẩm lão gia tương trợ.

Thẩm lão gia cười khà khà:
- Chúng ta không phải là người ngoài , không cần đa lễ.
Thấy Sa Vật Lược không hiểu, ông giải thích:
- Ta là đại bá của Thẩm Mặc, phụ thân của Thẩm Kinh, mấy ngày trước Chuyết Ngôn tới thăm ta, nói với ta về ông, ta mới biết có vị hòa thượng Tây tới Thiệu Hưng, xem ra chính là ông rồi.

Sa Vật Lược hiểu ra, tạ ơn lần nữa.

Thẩm lão gia bảo ông ta không cần đa lễ:
- Gặp nhau là có duyên phận, mời Sa tiên sinh lên xe ngồi.

- Cung kính không bằng tuân lệnh.

Thấy ông ta nói tiếng Hán tốt như thế, Thẩm lão gia cười lớn thích thù.

Lên xe rồi, Thẩm lão gia hỏi:
- Sao ông lại tới miếu Thành Hoàng?

- Tôi chỉ nhất thời tò mò muốn vào thăm quan thôi.
Sa Vật Lược thành khẩn nói:
- Hiện giờ tôi rất hối hận vì hành động đường đột của mình, do không hiểu tâm lý người ngoại giáo, nên lỗ mãng khiến họ hiểu lầm, nếu không có lão tiên sinh, thật không biết phải làm sao. Nên tôi quyết định, trước khi làm quý quốc hiểu lập trường của mình, tuyệt không vào tham quan chùa miếu Đại Minh nữa.

Thẩm lão gia cười cho qua, quan tâm hỏi:
- Đến Thiệu Hưng vài ngày rồi, ông có thấy thoải mái không? Có quen không?

- Thoải mái lắm.
Sa Vật Lược gật đầu liên tục:
- Người dân nơi này thân thiện mà nhiệt tình, rất nhiều người mời tôi ăn cơm, lại còn tặng rất nhiều quà, làm tôi ngại hết sức.

- Người từ xa đến là khách mà, ông từ nơi xa xôi như vậy tới đây, chúng tôi phải chiêu đãi tốt chứ? Ấn tượng của ông về Đại Minh ta ra sao?

- Ấn tượng rất tốt, mọi phương diện đều hơn Châu Âu nhiều, nhưng ...
Sa Vật Lược ngập ngừng.

- Ông cứ nói thoải mái, người Đại Minh chúng tôi đều vui vẻ nhận góp ý phê bình.

Sa Lược Vật tỏ vẻ không tán đồng:
- Tôi phát hiện ra người quý quốc không coi thành thực là một đức tính tốt...

- Xin được chỉ giáo.
Thẩm lão gia hơi cau mày.

- Lúc tôi ở nhà vị La đại nhân kia, người tới bái phỏng không ngớt, làm tôi tiếp không xuể, không có thời gian ra ngoài. La đại nhân thấy tôi khổ não, liền nói với người hầu là bảo khách tới thăm rằng tôi đã ra ngoài. Nhưng tôi chưa ra ngoài, sao có thể nói dối gạt người?

- Ra là thế.
Thẩm lão gia không nhịn được cười:
- Ông chỉ việc ra ngoài thế là thành không phải lừa người nữa.

- La đại nhân cũng nói thế, nhưng khi ấy rõ ràng tôi ở trong nhà, sao có thể tính là ra ngoài.

- Con người ông sao cừng đầu thế?
Thẩm lão gia hết cách:
- Có hiểu "biến báo" là gì không?

- Cái đó thì tôi không hiểu lắm, ở phương Tây chúng tôi, đúng là đúng, sai là sai, chúng tôi bình thường không nói dối.
Sa Vật Lược bổ xung:
- Cũng có thể nói là không biết biến báo.

- Ha ha ha, Sa tiên sinh không hiểu biến báo này, ta thừa nhận đó là một đức tính tốt, nhưng trung thổ chúng tôi có một câu nói gọi là "đi tới vùng nào, hát tiếng vùng đó", ông tới đây để tạo dựng sự nghiệp, thì phải nhập gia tùy tục, học biến báo đi.
Thẩm lão gia vui vẻ khuyên:
- Ông từ xa xôi vạn dặm tới đây, lại nói tiếng Hán tốt như thế, chắc là có hoài bão lớn. Nhưng thứ cho ta nói thẳng, trong lịch sử mấy nghìn năm của Hoa Hạ, người khác loài không thể có được thành công, bọn họ mặc dù tài hoa xuất chúng, ý chí cao xa, nhưng thường thường thống khổ vì không được người khác hiểu cho, thanh danh sau khi chết thường lớn hơn thành công lúc còn sống.

Thấy Sa Vật Lược ngồi ngây ra tại chỗ, Thẩm lão gia thầm nhủ "chẳng lẽ người nước ngoài mặt mỏng, không thể nói họ sai?" Thế là cười xin lỗi:
- Chúng ta mới quen, nói những lời này có chút mạo muội rồi, ông đừng để trong lòng.

- Không không.
Sa Vật Lược lúc này mới tỉnh lại, vội lắc đầu:
- Tôi phải chân thành cảm tạ ngài mới đúng, kỳ thực trước giờ tôi không tìm ra nguyên nhân khó truyền giáo ở phương đông, giờ ngài nói thế tôi tựa hồ ngộ ra rồi.
Ông ta thở dài:
- Ngài nói đúng, không biết biến báo đôi khi không làm được việc.

- Kỳ thực người bên phía chúng tôi cũng biết thành thực là tốt, nhưng thành thói quen rồi, người ta luôn có lý do bao biện cho lời nói dối của mình.
Thẩm lão gia trở nên nghiêm nghị:
- Nếu như thông qua việc truyền giáo của ông, có thể khiến nhiều người không còn nói dối nữa, việc truyền giáo của ông trở nên có ý nghĩa. Vì mục đích cao quý đối khi làm những chuyện không cao quý, đó là một phần trí tuệ phương đông.

Ngập ngừng một hồi, Sa Vật Lược mới lấy dũng khí hỏi:
- Vậy ngài nghĩ chính phủ có cho chúng tôi truyền giáo ở Đại Minh không?
Ông ta nghe Thẩm Kinh nói về người cha chìm nổi quan trường nhiều năm, cho nên đem điều không rõ trong lòng ra, muốn được câu trả lời của ông.

Thẩm lão gia nghĩ một lúc nói:
- Đại Minh ta không có quốc giáo, nói cách khác, chỉ cần không phải là tà giáo gạt tiền, mưu đồ làm loạn, thì không cần triều đình cho phép, cũng có thể truyền bá tín ngưỡng.

- Thế sao?
Ở Ấn Độ, Nhật Bản vì được truyền giáo ông ta phải chạy vạy chính quyền, bị làm khó mọi bề, không ngờ đến Đại Minh lại không cần xin phép, không khỏi mừng rỡ:
- Như thế bớt được rất nhiều phiền phức.

- Không không, ta lại cho rằng trái ngược hoàn toàn.
Thẩm lão gia lắc đầu:
- Chưa xin phép cũng tức là không được triều đình thừa nhận và bảo vệ, luôn ở thế yếu và không an toàn. Nếu như không làm tốt quan hệ với quan viên địa phương, hoặc bị ngự sử nhìn không vừa mắt, sẽ bị đàn hặc, mà hoàng đế và các trọng thần không có chút ấn tượng nào, lúc đó lấy ai nói đỡ cho ông? Hoàng thượng sẽ hạ sắc lệnh, tòa quốc cấm chỉ truyền giáo. Tới mức đó rồi thì muốn vãn hồi là khó khăn vô cùng.

Nghe lời Thẩm lão gia, Sa Vật Lược cuống lên:
- Vậy thì phải làm sao đây? Đại Minh có nhiều quan địa phương như thế, lại còn cả ngự sử, sao không đắc tội với một ai cho được.

- Đừng lo.
Thẩm lão gia mỉm cười:
- Ta thấy có hai con đường để đi.

- Mong ngài chỉ giáo.
Sa Vật Lược kích động nói.

- Cách thứ nhất, trực tiếp nhất, tìm cách gặp được hoàng đế, có được sự chấp thuận của hoàng đế là không bị cản trở nữa. Có điều hoàng đế ta mê tín đạo giáo, tin vào phương sĩ, đồng nghề là oan gia, đám đạo sĩ, phương sĩ đó sẽ không cho ông toại nguyện đâu.

Điều này Sa Vật Lược có cảm nhận sâu sức, trước tới giờ, đối tượng đấu tranh của ông ta cũng là Ấn Độ giáo, Bà La Môn, Phật giáo. Hơn nữa ông ta có được một kinh nghiệm, giáo phái được chính phủ ủng hộ là không thể chiến thắng, cho nên ông ta nhụt chí:
- Điều này khó lắm, ngài nói cách thứ hai đi.

- Cách thứ hai chậm hơn, nước chúng tôi có một thế lực phi chính quyền, gọi là Phong Bình, ông có biết cái này không?

- Phong Bình à?
Sa Vật Lược hơi ngần ngừ:
- Có phải là dư luận không?

- Đúng thế, ông quả nhiên rất am hiểu tiếng Hán, chính là thứ đó, chính quyền không quyết định được, nó nắm trong tay các sĩ đại phu, chỉ cần những người này thừa nhận, nói tốt cho các ông, là các ông có phong bình tốt. Khi phong bình cao, bất kể là quan viên thân sĩ hay bách tính bình dân đều tôn trọng các ông, khi đó thậm chí hoàng đế cũng không thể dễ dàng chối bỏ các ông, chuyện truyền giáo sẽ rất thuận lợi.

- Thật sao? Vậy thì tốt quá rồi.
Sa Vật Lược vui mừng nói:
- Vậy mong ngài cho tôi một cái Phong Bình tốt, tôi chấp nhận bỏ bất kỳ giá nào.

- Ta đâu có bản lĩnh đó ...
Thẩm lão gia xấu hổ nói:
- Ta chỉ là một trong số sĩ đại phu, ông phải được số đông thừa nhận mới được.

- Vậy phải làm sao?

- Điều này phải xem bản lĩnh của ông, nhưng với kinh nghiệm của ta thì thấy rằng, muốn được người khác đánh giá tốt, thường phải được người ta thừa nhận trước đã.

Sa Vật Lược lẩm bẩm:
- Thế sao? Vậy phải làm thế nào?

- Chuyện này thì ta không giúp được ông rồi, phải tự suy nghĩ làm sao mới hòa nhập được, rồi làm sao mới được các sĩ đại phu tôn kính.

Sa Vật Lược gật gù:
- Tôi biết rồi.

Nhìn Sa Vật Lược rơi vào trầm tư, Thẩm lão gia thầm nghĩ :" Chuyết Ngôn, ta đã hoàn thành nhiệm vụ cháu giao cho rồi, có điều cháu tốn công với vị hòa thượng tây này như thế để làm gì?"

Thẩm lão gia không đưa Sa Vật Lược về nhà, mà đưa ông ta tới nhà Thẩm Hạ, vì ngày mai Thẩm Mặc lên đường, hôm nay bày tiệc cáo biệt thân bằng hảo hữu.

Tới nơi thì khách khứa đã ngồi đầy sân, nhưng chưa khai tiệc, đều đợi vị Thẩm lão gia này, nhìn thấy ông ta tới, mọi người liền mời ngồi, đồng thời ồn ào:
- Phạt ba chén rượu, phạt ba chén rượu.

Thẩm lão gia cũng thống khoái, uống liền ba chén rượu mạnh, ngồi xuống bên Thẩm Hạ và Ân lão gia, cười:
- Có lỗi, lão phu tới muộn, không ngờ hôm nay miếu Thành Hoàng đông thế, nửa ngày trời xe không đi được chút nào.

Ân lão gia cười:
- Lão ca mỗi tháng đều đi dâng hương, đúng là thành kính.

- Vậy mà có tác dụng gì đâu ...
Thẩm lão gia thở dài, thấp giọng nói:
- Tên tiểu tử đó sống chết không chịu về nhà ..
Rồi đề cao giọng nói với mọi người:
- Ta uống rượu phạt rồi, chúng ta khai tiệc thôi.

Nhưng Thẩm Mặc lại nói:
- Đại bá đợi một chút, còn thiếu một vị, à .. Hai vị.

Mọi người nhìn quanh, thấy tất cả ghế ngồi đã có người, thiếu ai nữa? Không biết y bày trò gì, trước mặt nhiều người như vậy Thẩm Hạ cố ý bày ra tông nghiêm người cha:
- Chuyết Ngôn, còn có vị khách nào nữa, con nói luôn ra đi.

- Mọi người chờ cho một chút.
Thẩm Mặc đứng dậy:
- Vị khách này ta phải đích thân đi mời.
Nói xong đi vào hậu đường.

Mọi người nhìn theo hướng đó, xôn xao bàn tán, không biết y mời ai.

Một lúc sau tiếng bước chân vang lên sau bình phong, mọi người nìn thở nhìn tới, thấy một Thẩm Mặc cung kính mời một thiếu phụ bẽn lẽn bế đứa bé xuất hiện.
Mặc dù tuổi tác hai người tương đương, nhưng thẩm mặc tụt lại đằng sau, giữ lễ vãn bối, nên mọi người không hiểu lầm gì.

Vừa thấy hai người đó, Thẩm Hạ vừa rồi còn lên mặt người cha nghiêm khắc, lúc này luống cuống chân tay, ấp úng nói:
- Sao, con.. nàng sao lại ra đây?
Thì ra nữ tử kia là di thái thái mà ông nạp, còn đứa bé kia là tiểu đệ đệ của Thẩm Mặc.

Vì chuyện tục huyền năm xưa khiến Thẩm Mặc phản ứng quyết liệt, thậm chí bỏ nhà đi thời gian dài, cho nên Thẩm Hạ luôn e sợ, còn quy y cửa Phật để bản thân không động lòng phàm nữa.
Nhưng thân phận ông nay đã khác rồi, có biết bao người tới muốn tặng khuê nữ cho ông, thêm vào nhiều năm sống sung sướng an nhàn, khí huyết sung mãn, khó tránh khỏi ham muốn, nhưng sợ chọc giận nhi tử, nên rất rối rắm.

Thẩm lão gia biết tâm tư của ông, vì lần đó làm mai không thành mà áy náy, liền hiến kế:
- Chuyết Ngôn ở ngoài làm quan, coi như là bán cho nhà đế vương rồi, một hai chục năm chẳng về nhà được, đệ cứ nạp trước đi, sinh con ra, làm phát tiền trảm hậu tấu, tới khi đó dù nó không nhận di nương cũng phải nhận đệ đệ.

Thẩm Hạ nghĩ cũng phải, dù sao Thẩm Mặc phải tám mười năm mới về nhà được, cứ hưởng thụ đã tính sau. Có điều ông ta hiền lành quen rồi, vẫn băn khoăn:
- Làm thế có ổn không?

- Có gì không ổn, nhi tử dám không xin phép đã định hôn nhân, đệ làm cha có gì không dám.

- Chuyết Ngôn không phải không xin phép, nó quy củ lắm.

- Ta nói con ta mà ...
Thẩm lão gia buồn bực nói.

Vì thế Thẩm Hạ không nói với Thẩm Mặc, cưới một tiểu di nương cho y, đợi Nhược Hạm về nhà, gặp đúng lúc tiểu thúc ra đời, nàng dở khóc dở cười, nói với Thẩm Hạ:
- Cha, không phải con nói cha, nhưng cha sao lại làm thế? Giấu được cả đời sao?

- Đã sinh ra rồi, sao có thể nhét vào được?
Thẩm Hạ cầu xin con dâu:
- Nhược Hạm, ta biết con có nhiều mưu kế nhất, con nghĩ cách giúp ta giải thích với Chuyết Ngôn nhé.

Nhược Hạm còn biết làm sao:
- Chuyện tới nước này không thể che giấu nữa, khi con về sẽ nói với chàng.

- Đừng, đừng, con đâu phải không biết tính khí của nó, nếu nó biết ta sinh cả đệ đệ cho nó rồi, không biết nó tức giận tới mức độ nào.

- Vậy ý cha là không nói cho chàng biết à? Dù sao chàng ở tận Bắc Kinh, có giận cũng chỉ nhắm vào con, cha không cần lo.

- Ta biết, ta biết ... Ý ta là...
Thẩm Hạ lí nhí:
- Con đừng nói hết cho nó một lúc, nếu không ta mất mặt.

Nhược Hạm cười khổ:
- Vậy theo cha nói, con nên hôm nay nói một ít, mai nói một ít à?

- Thế này.
Thẩm Hạ xấu hổ nói:
- Con về nói với nó, ta muốn nạp thiếp, xem nó phản ứng ra sao, như thế làm nó cảm thấy được tôn trọng, phải không? Nếu nó không đồng ý, con giúp ta khuyên nó, đợi một năm sau hẵng nói chuyện đệ đệ nó.

- Thế thành tham ô của tiểu thúc một tuổi rồi, trẻ một tuổi và hai tuổi sao giống nhau được.

- Lớn lên là giống nhau hết.
Thẩm Hạ cười:
- Con phân biệt được đứa mười ba tuổi với đứa mười bốn tuổi không? Cho nên tương lai Chuyết Ngôn gặp được đệ đệ của nó, chuyện này kín như bưng.

Nhược Hạm thầm nghĩ :" Công công đúng là chết cũng muốn thể diện." Nhưng lệnh cha khó cãi, nên nàng vẫn đồng ý.

Ai ngờ Thẩm Mặc qua năm mới lại về, theo lời nói dối của bọn họ, đứa bé phải ở trong bụng mẹ, giờ đã biết gọi "cha" rồi, chẳng phải vạch trần tại chỗ sao?
Thẩm Hạ đành bảo thông gia đỡ hộ, sau đó đưa hai mẹ con về nhà mẹ đẻ né tránh, hi vọng qua ải này.

Không ngờ Thẩm Mặc thần thông quảng đị, mới hai ngày tìm hiểu rõ ràng, đem cả hai tới ... Hồng Môn yến.

"Chết rồi, chết rồi, nó tới hỏi tội đây." Thẩm Hạ thầm toát mồ hôi :" Ta đúng là chết muốn thể diện nên phải chịu tội sống mà."

Bất ngờ là Thẩm Mặc sai người lấy hai cái ghế, mời thiếu phụ trẻ kia ngồi xuống, sau đó chắp tay với Thẩm Hạ:
- Nhi tử bất hiếu, phụ thân đại hỉ, đệ đệ ra đời cũng không về chúc mừng được, thực áy náy vô cùng, hôm nay thân bằng hảo hữu đông đủ, hài nhi lớn gan mời phụ thân và di nương cùng ngồi cho hai nhi làm tròn lễ ...

Thẩm Hạ không biết làm sao:
- Cái, cái này không cần đâu, có lòng là được rồi..

Thiếu phụ kia cũng đứng dậy nói:
- Thiếu gia đừng làm nô gia phải tội.

Thẩm Mặc nhìn Thẩm lão gia và Ân lão gia, ý bảo tới hai vị rồi. Thẩm lão gia cười nói:
- Huynh đệ dù sao cũng là con trẻ có hiếu, đệ nhận đi.
Ân lão gia cũng nói:
- Đúng thế, nếu không lòng Chuyết Ngôn sẽ tiếc nuối, ông thông gia nồi xuống đi.
Hai vị lão nhân gia khuyên nhủ, Thẩm Hạ mới ngồi xuống cạnh thiếu phụ kia.

Thẩm Mặc mời thiếu phụ kia ngồi, nhưng nàng nhất định không nhận, nàng biết nếu hôm nay nhận một lạy của Thẩm Mặc, ngày mai sẽ bị nước bọt người dân Thiệu Hưng dìm chết, chỉ e cả nhà mẹ đẻ cũng nói nàng không biết trời cao đất dày.

Cho nên dù Thẩm Mặc khuyên thế nào nàng cũng không chịu, Thẩm Hạ phải nói:
- Chuyết Ngôn, nếu .. Di nương con không muốn ngồi, thì con đừng miễn cưỡng nữa ... Nàng sang đây đứng cạnh ta.
Thiếu phụ kia gật đầu không dám nói.

Thẩm Mặc không dám ép nữa, nghiêm túc quỳ xuống, cung kính dùng đại lễ quỳ lạy.

Thấy nhi tử quỳ xuống, mắt Thẩm Hạ ươn ướt, nhi tử yêu thương ông không cần phải nghi ngờ, nhưng hình tượng cha chó con hổ đã in sâu vào trong lòng. Ít nhất ông quen với sự chi phối sắp đặt của nhi tử rồi.

Nhưng trong xã hội ấy, quan hệ cha con như vậy mang tới áp lực không nhỏ cho ông, có điều Thẩm Mặc nghĩ tới những điều nhi tử vì mình, vì cái nhà này nên lời kháng nghị không sao nói ra khỏi miệng.
Kỳ thực ông cũng chấp nhận hiện trạng này, nhưng đôi khi, đôi chỗ vẫn muốn phản kháng, như để chứng minh ông mới là người đứng đầu trong nhà.

Thực ra Thẩm Mặc cũng hiểu tâm lý này của phụ thân, nhưng trong thời gian dài y chẳng bận tâm, vì y cho rằng cái nhà năm xưa nương nhờ người ta, về sau mau chóng xoay chuyển thành đại hộ của thành Thiệu Hưng, đều do mình khổ công mưu tính, vất vả gây dựng, còn Thẩm Hạ làm gì? Có thế làm gì? Ngay cả muốn thăng tiến còn dựa vào mình mời khách tặng quà.