Thân là nhất phẩm đại quan, thứ phụ Nội các, trong mắt thường nhân, đời này Từ Giai thật sự đã quá thỏa mãn. Nhưng có câu là 'tri ngã giả vị ngã tâm ưu, bất tri ngã giả vị ngã hà cầu', kỳ thật buồn khổ trong lòng ông còn vượt quá cả thường nhân.
(Người hiểu ta nói lòng ta lo lắng, người không hiểu ta nói ta còn cầu chi.)

Nỗi đau khổ của Từ Giai đến từ ba phương diện, một là hổ thẹn, hai là khuất nhục, ba là thất vọng.

Hổ thẹn là đối với Hạ Ngôn, đối với Dương Kế Thịnh, Hạ Ngôn là lão sư của ông, là Hạ Ngôn đã không tính toán tiền hiềm đề bạt ông, bồi dưỡng ông, giúp ông về tới quỹ đạo chính xác, cuối cùng mới có thể nhập các bái tướng, đối với ông có thể nói có ân tái tạo, nhưng khi Hạ Ngôn bị hãm hại, bị giam giữ, mãi đến khi thân đầu mỗi cái mỗi nơi, khi cần người đứng ra nói nhất, Từ Giai lại ruồng bỏ ân sư của mình, không nói được lời nào, không một lá thư, như thể chưa hề biết đến lão sư của mình.

Mà Dương Kế Thịnh là học sinh của ông. Tại niên đại quan hệ sư sinh còn lớn hơn trời, giữa hai người như tay với chân, học sinh phải phục tòng sự lãnh đạo của lão sư, lão sư phải bảo vệ học sinh chu toàn. Nhưng khi Dương Kế Thịnh căm phẫn liều chết vạch trần Nghiêm thị phụ tử, vì vậy bị hạ ngục. Khi nguy tại sớm tối, mọi người khắp thiên hạ nhìn vào Từ Hoa Đình hắn, đều cho rằng Từ Giai đã là nhân vật số 2 nội các, có thể chống lại Nghiêm đảng để cứu học sinh của mình.

Nhưng sau khi bình tĩnh phân tích, Từ Giai cho rằng trạng thái địch mạnh ta yếu chưa hề thay đổi, còn chưa đến lúc ngả bài, nếu như vội vàng khai chiến với Nghiêm đảng, nhất định sẽ việc sắp thành lại hỏng, kết quả là đại bại. . . cho nên ông ta lại lựa chọn trầm mặc. Kỳ thật ông đã ngầm đi tìm qua Lục Bỉnh, cầu hắn bảo vệ Dương Kế Thịnh chu toàn, nhưng đó là bàn bạc trong tối, ngoại nhân không biết. . . Cho nên ở trong mắt mọi người, Từ Hoa Đình ông chính là một kẻ nhu nhược, vì vinh hoa phú quý của mình, thấy chết không cứu, tham sống sợ chết!

Người Trung Quốc chú ý một chữ 'nghĩa', không quan tâm ngươi chân tình thực lòng, hay là giả nhân giả nghĩa, dù sao thì chí ít trên mặt không thể làm tổn hại cái chữ này. Hiện tại biểu hiện của Từ Giai hoàn toàn gọi là vô tình vô nghĩa, khiến cho danh tiếng của ông ta rơi thẳng xuống đáy cốc, thượng triều có người chỉ chỉ trỏ trỏ, hạ triều cũng thành đối tượng để người khác phỉ nhổ. Suốt một khoảng thời gian dài, trên dưới triều đình không ai qua lại với ông.

Từ Giai lại trầm mặc tiếp nhận hết sự khinh bỉ đến từ bách quan, ông biết thời gian sẽ hòa tan hết tất cả. Quả nhiên theo thời gian trôi qua, những người chết đi đã biến mất trong lời nói của mọi người, mọi người lại trở về bên cạnh Từ Giai, bởi vì trong mấy năm nay ông không ngừng thăng quan, không ngừng nhận được phong thưởng. Tất cả mọi người ý thức được, ông chính là người thay thế Nghiêm các lão, tự nhiên phải nịnh nọt thủ phụ tương lai rồi.

Có vài lần, Từ Giai đều cho rằng mình đã đủ cường đại, có thể không cần nhịn, phải diệt trừ đại gian thần hại nước hại dân, báo thù cho Hạ Ngôn, Dương Kế Thịnh, còn có những người vô tội bị Nghiêm đảng bức hại chết. Nhưng hiện thực lại vô cùng tàn khốc, mỗi khi ông muốn thử khiêu chiến Nghiêm Tung, đều bị hắn đánh ngã xuống đất, còn bị khinh miệt nhổ nước bọt lên mặt, căn bản nhìn không thấy hy vọng chiến thắng.

Rốt cuộc, sau khi ăn đủ vị đắng, ông rốt cuộc tìm được căn nguyên của vấn đề -- đúng vậy, bản thân trải qua nỗ lực nhiều năm và đã trở thành nội các thứ phụ, cách Nghiêm Tung chỉ còn một bước, nhưng mà một bước này nhìn như gần trong gang tấc, kì thực cách một cái hào rộng không thể vượt qua -- giữa ông và hoàng đế chỉ là quan hệ quân thần đơn thuần, mà Nghiêm Tung và Gia Tĩnh không chỉ là quân thần, còn là chủ tớ, thậm chí còn là bằng hữu ở trên mức độ nào đó. . .

Hoàng đế đều là loạn thế yêu trung thần, trị thế hảo nịnh thần, trung thần có thể cộng hoạn nạn với hắn, nhưng khi cộng phú quý, những trung thần cứng rắn trong bụng toàn là ôn lương cung kiệm, trung hiếu tiết nghĩa, nó có vẻ không thú vị, nó lỗi thời, thậm chí nó còn đáng ghét, còn xa mới bằng nịnh thần có thể phỏng đoán được tâm ý hoàng đế, dung túng cho dục vọng của hoàng đế, chơi vui vẻ với hoàng đế, nó dễ thân khả ái. . . Mặc dù một khi có việc, những người này liền lộ chân tướng, liền chạy nhanh hơn bất kỳ ai, nhưng hiện tại Đại Minh không phải là lúc còn chưa tới nguy nan sao?

Cho nên niên đại này, những trung thần như Vu thiếu bảo sẽ không được ưa thích, người được ưa thích chính là những kẻ nịnh thần như Nghiêm các lão!

/Vu thiếu bảo(Vu Khiêm) http://vi.wikipedia.org/wiki/Vu_Khiêm

~~

Vào năm Gia Tĩnh thứ 37, một ngày Từ Giai và Nghiêm Tung đồng thời yết kiến, khi nói hết chuyện chính sự, Từ Giai chuẩn bị xin cáo lui thì thấy Nghiêm các lão vẫn đứng im. Sau đó thấy hoàng đế móc ra một loại cỏ ngũ sắc. . . Đó là nguyên liệu luyện đan, Từ Giai vẫn biết.

Nghiêm Tung cầm lấy, bỏ vào trong tay áo rồi đắc ý nhìn Từ Giai một cái, nghênh ngang đi ra ngoài.

Từ Giai đứng ở đó xấu hổ vô cùng, ông rốt cuộc biết, mặc dù hoàng đế nguyện ý đề bạt mình, cũng là giao phó trọng trách, nhưng trong lòng hoàng đế, mình chẳng qua là một tiểu nhị chạy theo chân làm việc, địa vị tuyệt đối không thể sánh với Nghiêm các lão.

Khi rốt cuộc biết được chân tướng, tâm tình Từ Giai đã thành màu xám, ông hầu như là tuyệt vọng, ngán ngẩm nói:
- Thần, cũng nguyện ý luyện dược cho bệ hạ. . .

Gia Tĩnh lại nói:
- Ngươi có chính sự phải quan tâm, việc này cứ giao cho Nghiêm các lão đi.

Nói gì vậy? Lẽ nào nội các thứ phụ còn bận hơn cả thủ phụ hả? Từ Giai biết đây là lý do của hoàng đế, vì vậy ông đã quỳ gối trước mặt Gia Tĩnh, kiên quyết thỉnh cầu lần nữa, có tư thế ngươi không đáp ứng thì ta không đứng dậy.

Gia Tĩnh vẫn vô cùng vui vẻ đối với việc Từ Giai có thể chủ động ủng hộ tu luyện, dưới nỗ lực không ngừng của Từ Giai, rốt cuộc đã dần dần giao một số nhiệm vụ cho Từ Giai, nhưng vẫn không có cách nào so với Nghiêm Tung.

Từ Giai cũng rốt cuộc nhận rõ tình thế. Trong cuộc sống sau này ông làm ba sự kiện. Đầu tiên, gả thân tôn nữ của mình cho tôn tử của Nghiêm Tung làm thiếp, sau đó, lấy tránh giặc Oa là cái cớ, chuyển hộ tịch của mình đăng ký tại Lại bộ từ Nam trực đãi tới Giang Tây, trở thành 'thôn đảng' của Nghiêm các lão, cuối cùng, đó là vâng dạ Nghiêm các lão như Thiên Lôi sai đâu đánh đó. Nghiêm Tung nói một, ông tuyệt không nói hai, Nghiêm Tung bảo ông đánh gà, ông tuyệt không đi đuổi chó, biết vâng lời, thành thật, nỗi khuất nhục và thất vọng trong lòng lại không lời nào có thể diễn tả được. . .

Dưới các loại biểu diễn hoàn toàn không để ý nhân cách và tôn nghiêm, rốt cuộc Nghiêm Tung không quyết định quyết tâm liều chết, mặc dù lão vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của thế lực Từ Giai, nhưng cho rằng là chuẩn bị cho thay thế vào tương lai, mà không phải là muốn cướp ban đoạt quyền, dù sao Nghiêm các lão đã ngoài 80, mà Từ Giai còn chưa đến 60, cho nên lão vì tương lai suy nghĩ cho tử tôn, cũng không làm khó Từ Giai nữa.

Mãi đến khi học sinh của Từ Giai là Triệu Trinh Cát chuẩn bị nhập các, Nghiêm Tung mới đột nhiên phát hiện, người này vừa ra vẻ đáng thương, nhưng đồng thời vẫn một mực tích cực chuẩn bị chiến tranh, hiện tại đã đuổi tới phía sau mình rồi, chỉ còn kém nữa cái (chức)vị. . .

Vì vậy lão không chút do dự thi triển uy phong, muốn đem bắt lấy Triệu Trinh Cát, thay bằng một nhà. Trải qua một phen tranh đấu, kết quả không bất ngờ chút nào, lão như nguyện dĩ thường. Nhưng Nghiêm các lão không chống nổi tuổi già, cùng Nghiêm Thế Phiên cuồng vọng tự đại, chỉ nhìn vào một mặt có lợi của mình, lại quên đi vấn đề xử lý của Gia Tĩnh đế đối với Ngô Bằng. . . Bọn họ đơn giản cho rằng, là Gia Tĩnh đế chán ghét Lại bộ thượng thư thanh danh bê bối này, mà không phải là có ý kiến với họ. Luận cứ của Nghiêm Thế Phiên rất đầy đủ, nhân tuyển thay thế Ngô Bằng là cữu cữu Âu Dương Tất Tiến của mình, quan vị cũng không rơi vào tay người ngoài, cho nên hắn cho rằng đó chỉ là vấn đề của của một mình Ngô Bằng.

Nhưng họ lại bỏ qua một sự thật -- cái gọi là 'người một nhà' Âu Dương Tất Tiến kỳ thật cũng không phải một lòng với họ, dẫu có chỉ là cái quan hệ thân thuộc mà thôi, khi làm việc tận tâm thì tuyệt đối không thể sánh với Ngô Bằng, cho nên khi tính cả thảy thì họ vẫn bị chịu thiệt.

Càng nghiêm trọng hơn là, họ còn quên một chi tiết -- khi quyết định số phận của Ngô Bằng, Gia Tĩnh hoàng đế đã hỏi Nghiêm Tung trước, Từ Giai thì hỏi sau. Cái này là đang kiên trì nghĩ lại, bởi vì thông thường đều là thứ yếu xung phong, chủ yếu ở phía sau, hẳn là Từ Giai lên tiếng trước, Nghiêm Tung tỏ thái độ sau mới phải. Nhưng Gia Tĩnh lại đảo ngược trình tự -- nếu như bình thường làm như vậy, có lẽ là nhất thời sơ sẩy, nhưng người thông minh tuyệt đỉnh, tâm cơ thâm trầm như Gia Tĩnh hoàng đế, tuyệt đối sẽ không phạm phải sai lầm như này.

Đây kỳ thật là một tín hiệu nguy hiểm, nó ý nghĩa hoàng đế đang cảnh cáo Nghiêm Tung, ý nghĩa thái độ vẫn luôn che chở trước nay của hoàng đế có lẽ sắp xảy ra chuyển biến rồi.

Sau đó đó là sự kiện gian lận thi hương, có thể nói là đã đè gãy một cọng rơm cuối cùng, làm cho cái nhìn của hoàng đế đối với Nghiêm gia phụ tử rốt cuộc bắt đầu xoay chuyển. . .
Từ Giai xem xét thời thế, rốt cuộc tin tưởng, lần này song phương thực sự có thể vật cổ tay một lần, công bằng đấu một trận. Mặc dù thắng lợi còn rất xa xôi, nhưng cuối cùng cũng không phải là nhiệm vụ bất khả thi.

~~

Ngay khi Từ Giai tích cực tìm cách, chuẩn bị phát động công kích với tính thăm dò, lúc này lại liên tiếp xảy ra 'án gian lận thi hương' và 'án tham ô của Yên Mậu Khanh'. Chuyện buộc tội Yên Mậu Khanh Từ Giai có thể đoán được là Thẩm Mặc làm. . . Tuy nhiên đây không thể nói rõ ông thông minh so với Nghiêm Thế Phiên được, mà là bởi vì ông biết không phải là mình làm, còn Nghiêm Thế Phiên thì lại không biết.

Nhưng đối với an gian lận khoa trường, Từ Giai lại không cho rằng là tác phẩm của Thẩm Mặc. . . Thẩm Mặc tại Đông Nam tay trắng dựng cơ đồ, kinh doanh nhiều năm, thế lực thâm căn cố đế, đủ để phát động một trận chiến khu trục đối với những kẻ ngoại lai, nhưng thời gian y ở kinh thành ngắn ngủi, không có tư lịch, không có quyền lực, dù cho Từ Giai đánh giá y cao hơn, cũng không tin y có năng lực thao túng thi hương Thuận Thiên.

Cho nên Từ Giai cảm thấy, lời giải thích hợp lý nhất là những kẻ gian lận biến khéo thành vụng, bị Thẩm Mặc nắm lấy nhược điểm, rồi nhân cơ hội bố cục, chủ động thiết kế trận liên hoàn này. Đây không phải là coi thường, mà là thật không tin y có cái năng lực đó.

Nhưng cũng bởi nguyên nhân này, Từ Giai mới bội phục vô cùng đối với năng lực nắm chặt thời cơ, dĩ tiểu bác đại của Thẩm Mặc, thậm chí cảm thấy không bằng. Nhìn kỹ Thẩm Mặc một lát, Từ các lão gật đầu nói:
- Ta tin tưởng ngươi.

- Tạ ân sư tín nhiệm.
Thẩm Mặc chắp tay, thẳng thắn nói:
- Mặc dù án gian lận thi hương không quan hệ tới học sinh, nhưng cách thức xử lý của học sinh sau khi phát hiện ra, nhìn như công tâm, kỳ thật là sự bất lợi to lớn cho Nghiêm đảng. Hiện tại chắc hẳn họ đã cảm nhận được, tất nhiên muốn giận chó đánh mèo với ân sư. . .

- Nếu biết như vậy, vì sao không sớm tới tìm ta?
Từ Giai cười tinh quái:
- Cần phải đợi chuyện tới trước mắt, ta đã không thể lựa chọn mới đến à?

Thẩm Mặc không nghĩ tới Từ các lão nhất quán thao quang dưỡng hối, hôm nay rốt cuộc lộ ra phong mang, y không khỏi đỏ mặt nói:
- Học sinh. . . học sinh một mực do dự, gần đây mới có chủ ý.

Cũng may Từ Giai cũng chỉ mỉa mai chút, cũng không có ý làm khó dễ Thẩm Mặc. Từ Giai cười thản nhiên, rồi đổi đề tài:
- Ngươi tìm đến ta, lẽ nào chỉ vì nhận sai thôi?

- Đương nhiên không phải ạ.
Thẩm Mặc cười ngại ngùng:
- Học sinh là tới thỉnh giáo. . . A không, là cầu viện, mời lão sư nhất thiết phải làm ơn viện thủ, giúp học sinh đi.

Tâm tình vẫn đầy vẻ lo lắng của Từ Giai rốt cuộc lộ ra một tia nắng, ông cảm thấy có chút khoái ý. . . Lúc trước bị Thẩm Mặc bày trò khiến phải ngậm bồ hòn, Từ các lão vẫn chưa quên. Mặc dù sau đó Thẩm Mặc đã bồi thường trên kinh tế, nhưng cơn giận này Từ Giai vẫn chưa nguôi ngoai được.

Hiện tại thấy Thẩm Mặc rốt cuộc quỳ gối trước mặt mình, thỉnh cầu mình trợ giúp, nỗi ấm ức trong lòng Từ Giai rốt cuộc tan thành mây khói rồi.

Sau bình phong Trương Cư Chính tự nhủ: "Lòng dạ của lão sư quả thật không tính rộng lớn, cho tới nay, bởi vì có chút xích mích nên vẫn làm bất hòa với Thẩm Mặc. . . bằng không thì có môn hạ tuấn ngạn như vậy, đại lão nào mà không tận lực bồi dưỡng, trọng điểm để nâng đỡ chứ?" Hiện tại thấy Thẩm Mặc rốt cuộc quỳ gối, hắn cảm giác, thái độ của Từ lão sư sẽ xảy ra một số chuyển biến. . .

Ai cũng không phải thần tiên, không thể tính toán vẹn toàn. Thẩm Mặc cho rằng mình đang bị Từ Giai bức phải đối nghịch với Nghiêm Tung, lại không biết trong mắt Từ Giai thì gãi đúng chỗ ngứa, y tới rất đúng lúc!

~~

Làm ra vẻ một hồi, Từ Giai rốt cuộc bảo Thẩm Mặc đứng lên nhỏ nhẹ nói:
- Chuyện này ngươi làm quả thật cao minh, nhưng trên đời nào có bức tường không lọt gió? Chỉ cần là âm mưu, vậy nhất định sẽ để lại vết tích -- thi hương, Thị bạc, Lâm Nhuận, chỉ cần liên hệ lại mấy điểm then chốt này, không khó là có thể đoán được Chuyết Ngôn ngươi.

Thẩm Mặc gật đầu, đây chính là nguyên nhân y tới chỗ Từ Giai, hạ mình xuống: Nghiêm Thế Phiên sẽ rất nhanh có phản ứng, nếu như Từ Giai không cõng giúp oan ức này, vậy mình thật sự sẽ phải xong đời. Phần tiếp theo cũng chỉ là cò kè mặc cả thôi. . .

- Ta biết ý của ngươi đến tìm ta, ngươi là đệ tử của ta, lẽ ra ta phải giúp ngươi việc này.
Từ Giai nâng chung trà lên, khẽ nhấp một ngụm:
- Nhưng ngươi biết đấy, Nghiêm các lão là thượng cấp cũ của ta, lại là thân gia với ta, bất kể công nghị hay là quan hệ cá nhân đều phải hòa hợp, cho nên chuyện này ta cũng không thể công khai giúp ngươi. .

Thẩm Mặc âm thầm cười nhạt, nghĩ: "Ông lại còn xạo lờ, xem ta chọc thủng Tây Dương kính của ông!" liền thở dài nói:
- Ân sư không cần khó xử, kỳ thật trước khi học sinh tới đây, người khác cũng đã nói cho học sinh biết kết quả này rồi.

- Hả? Họ nói thế nào? - Từ Giai nhíu mày nói.

- Học sinh không dám nói. - Thẩm Mặc nhỏ giọng nói: - Ngài nghe xong sẽ tức giận.

- Ta không tức giận. - Từ Giai cười nói: - Cứ việc nói.

- Được rồi.
Thẩm Mặc liền nói:
- Họ nói, đừng thấy lão sư là nội các thứ phụ, tòng nhất phẩm đại quan, nhưng còn chưa dám đắc tội với Nghiêm các lão, lúc trước cái gương của Hạ thủ phụ, Dương chủ sự còn rành rành ra đấy, ngài đối với ta cũng là lực bất tòng tâm.

Từ Giai không trúng phép khích tướng của Thẩm Mặc, sắc mặt vẫn thản nhiên mà ngồi.

Thấy da mặt ông ta dày vậy, Thẩm Mặc thầm nghĩ, xem ra phải tăng liều. Y liền đề cao giọng lên:
- Mỗi ngày ân sư bận rộn trong cung, chắc hẳn không biết bên ngoài nghị luận về ân sư thế nào rồi!

- Nghị luận ta thế nào? - Từ Giai thản nhiên nói.

- Rất nhiều đại thần bên ngoài đều châm chọc ngài nhát gan sợ phiền phức, nghe theo Nghiêm Tung răm rắp! Họ còn nói, còn nói. . . Ngài căn bản không phải các lão của Đại Minh, mà là tiểu thiếp của kẻ nào họ Nghiêm mà thôi!

Trên cơ bản tại niên đại này, đây là câu mắng chửi khó nghe nhất rồi, nhất đại mạ thần Gia Cát Lượng cũng chưa từng đột phá qua cảnh giới này.

Dựa theo ý nghĩ của Thẩm Mặc, nghe được vậy Từ Giai hẳn là giận tím mặt, bật dậy chửi ầm lên mới phải. Nhưng mà y vạn lần không ngờ, người ta vẫn mặt không đổi sắc, ngồi im không nói một lời, như thế người bị mắng không phải là Từ Hoa Đình ông.

Thẩm Mặc bất đắc dĩ rồi, đành phải giậm chân nói:
- Mà thôi mà thôi, lão sư cứ tiếp tục làm thứ phụ của ngài, học sinh ta trở lại liều mạng với Nghiêm Thế Phiên vậy!

Nói xong liền kiên quyết bước nhanh ra ngoài.

- Đứng lại!
Từ Giai rốt cuộc lên tiếng:
- Ai nói ta không giúp ngươi? Ai nói ta không muốn đánh bại Nghiêm đảng hả?
Khuôn mặt Từ Giai đã trở nên đằng đằng sát khí:
- Ta cùng với Nghiêm tặc kia bất cộng đái thiên, ta sẽ chính tay tiêu diệt Nghiêm đảng, phải bắt Nghiêm gia phụ tử phụ tử nợ máu trả bằng máu!

Thẩm Mặc nghe vậy kích động quay đầu lại:
- Ân sư, rốt cuộc ngài quyết định rồi?

Ai ngờ Từ Giai chỉ duy trì dương cương được một giây, sau một khắc vẻ lạnh lùng đã biến mất, thở dài nói:
- Không phải là ta không muốn đấu với Nghiêm đảng, nhưng ngươi cũng thấy Triệu Trinh Cát lần đó rồi, thực lực của ta và họ còn có chênh lệch, nếu vội vàng khai chiến thì chỉ có kết cục thất bại mà thôi!

Thẩm Mặc nhẹ giọng cổ vũ:
- Học sinh nghe nói vào lúc cuối cùng đình thôi, chúng ta chỉ bị thua một phiếu, điều này như nói rõ, các lão đã có thể ngang vai ngang vế với Nghiêm các lão rồi.

Từ Giai cười nói:
- Mấy thứ đó không chuẩn đâu, một phiếu cũng không được và chỉ thua một phiếu, lẽ nào nó khác gì nhau sao?

Thẩm Mặc sớm biết rằng Từ Giai sẽ không thể đáp ứng ngay được, điều đó nhất định phải khiến ông ta trả một cái giá rất lớn thì mới có thể hỗ trợ. Thẩm Mặc liền trầm giọng nói:
- Ân sư nói không sai, nhưng hiện tại cơ hội chiến thắng Nghiêm đảng đã xuất hiện rồi! Ngô Sơn đã thành hoa vàng ngày mai Yên Mậu Khanh cũng ngập trong nguy cơ, chỉ cần chúng ta cố gắng thêm chút sức, diệt trừ hai đại kiện tướng của Nghiêm đảng, cộng thêm sớm tiêu diệt Ngô Bằng và Triệu Văn Hoa, như vậy tứ đại thượng tướng của Nghiêm đảng sẽ không còn! Cái cân thắng bại sẽ hoàn toàn đảo ngược! Cơ hội chỉ có một, xin ân sư suy nghĩ kỹ!

Đành phải thừa nhận, năng lực kích động của Thẩm Mặc quá mạnh, liên tục kéo lôi đưa đẩy, ngay cả lão thành như Từ Giai cũng suýt nữa đã kích động nói: "để cho chúng ta cộng sáng đại nghiệp đi!", cũng may kiếp người nhiều năm làm rùa đen rút đầu đã khiến Từ Giai đã quen với chỉ biết nói đến bên mép rồi thôi:
- Vậy ngươi nói thử xem, trận này chuẩn bị đánh thế nào?

- Lão sư hỏi giờ nên làm thế nào?

Khi Từ Giai và Trương Cư Chính đều cho rằng sau khi Thẩm Mặc 'ca một bài hùng hồn' sẽ đứng ra diễn xuất một tràng hiên ngang lẫm liệt, nhất vãng vô tiền. Nhưng hai người họ tuyệt đối không ngờ tới, Thẩm Mặc lại không nóng vội, mà ngồi trở lại vị trí, nâng chung trà lên thong thả uống vài ngụm, rồi mới chậm rãi nói:
- Ý của học sinh là nóng ruột đâm hỏng việc, chúng ta còn phải đi từ từ.

Đây giống như ngươi mời khách nhân về nhà hết, rồi lại nói: 'Xin lỗi, tôi chưa mua đồ ăn.' khiến người ta tổn thương. Tuy Từ các lão kềm chế tốt, cũng vẫn im lặng một hồi, Trương Cư Chính ở phía sau bình phong thì suýt nữa buồn bực hừ ra tiếng rồi.

Thẩm Mặc lại coi như không phát giác, vẫn nói tiếp:
- Theo cái nhìn của học sinh, tình thế trước mặt cực kỳ quan trọng, phải hái thành quả thắng lợi vào tay, sau đó bảo trì thế tiến công cục bộ, chỉnh thể áp dụng thủ thế là được.

- Nguyện nghe tỏ tường. - Sắc mặt Từ Giai trở nên nghiêm túc.

- Yên Mậu Khanh và Ngô Sơn là nhất định phải bắt.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Hơn nữa không thể để cho bi kịch lần trước tái diễn, nhất định không thể thay bằng người của Nghiêm đảng.

- Cái này ta hiểu được. - Từ Giai gật đầu nói: - Vậy thế tiến công cục bộ gọi là gì?

- Chỉ cần có thể hoàn thành bước đầu tiên, sau đó nếu tiến hành đình thôi, bên có hại chính là Nghiêm đảng.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Lão sư có thể lợi dụng điểm này, nghĩ cách kéo hạ một hai đại thần của Nghiêm đảng, bẻ gãy phe cánh, chặt đứt nanh vuốt, mở rộng ưu thế. . . như vậy, thay đổi về thực lực song phương vẫn chỉ là thứ hai, then chốt sẽ cho trên dưới cả triều một ám chỉ -- thực lực của Từ các lão rốt cuộc sắp áp đảo Nghiêm các lão. Con đê nghìn dặm còn hủy bởi hang kiến, loại biến hóa trên quan điểm này sẽ cuối cùng dẫn đến lão sư càng ngày càng mạnh, Nghiêm đảng càng ngày càng yếu, cho đến khi đạt được thắng lợi với tính áp đảo.

- Còn chỉnh thể thủ thế? - Từ Giai hỏi.

- Mặc dù tiền cảnh khá tốt đẹp, nhưng cũng nhất định phải thấy được, Nghiêm đảng cánh dày, móng nhọn, nếu tùy tiện xung đột nhất định sẽ lưỡng bại câu thương, thậm chí là bị nó cắn ngược, cho nên chúng ta phải tránh cho quyết chiến, nhất thiết không được nóng vội.
Rồi tự tin cười nói:
- Chỉ cần đợi thêm vài tháng, thời cơ hoàng kim đảo Nghiêm sẽ xuất hiện!

- Dựa vào đâu nói vậy? - Từ Giai nghiêm túc hỏi.

Thẩm Mặc lại hỏi một đằng, trả lời một nẻo:
- Học sinh thông qua một số con đường, biết được tình huống sức khỏe của Âu Dương phu nhân. . .

Không cần hỏi, Từ Giai cũng có thể suy đoán, là vị hảo sư huynh của Thẩm Mặc để lộ tin tức. Ông cấp thiết hỏi:
- Thế nào?

- Âu Dương phu nhân đã không thể cầm cự đến năm mới. . .
Thẩm Mặc khẽ nói, đây chính là cái vốn mà y tìm đến Từ Giai.

Trong sát na mắt Từ Giai bắn ra tinh quang:
- Tin tức xác thực không? Là lời đồn, hay là tự mình chẩn trị qua?

- Quả thật như vậy.
Thẩm Mặc nói:
- Học sinh đã mời Lý đại phu xem qua toa thuốc của Thái Y viện, hắn rất khẳng định nói cho học sinh biết, đó không phải là chữa bệnh, mà là kéo dài mệnh.

- Lý đại phu? - Từ Giai trầm giọng hỏi.

- Là Lý Thời Trân Lý thái y.
Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Hiện tại hắn đang ở chỗ học sinh để xem bệnh cho Dụ Vương gia.

"Ừm. . ." Từ Giai gật đầu, ông vẫn biết vị thần y của Đại Minh, liền nhỏ nhẹ nói:
- Tốt nhất có thể để cho Lý thần y đi xem bệnh cho Âu Dương phu nhân, thứ nhất hắn biết Âu Dương phu nhân, thứ hai tại phương diện này cũng không ai có thể gạt được hắn.

Cẩn thận ngủ đông bao nhiêu năm đã khiến ông ta trở nên cẩn thận như này.

Thẩm Mặc vừa nghe, cũng coi như có đạo lý, liền nhỏ nhẹ nói:
- Kỳ thật đã từng có người của Nghiêm phủ đến mời Lý đại phu qua, phỏng chừng chính là chẩn bệnh cho Âu Dương phu nhân, chỉ là tính tình của Lý tiên sinh. . . Cho nên hắn cự tuyệt.

- Có thể lấy đạo lý để thuyết phục hắn.
Từ Giai nói:
- Không phải vì chẩn trị cho Âu Dương phu nhân, mà là vì đảo Nghiêm.

Thẩm Mặc lặng lẽ gật đầu, biểu thị đồng ý. . . Nhưng lấy lý giải của y đối với Lý Thời Trân, loại chuyện làm nhục y đức này, căn bản đừng hy vọng người ta đi làm, trở về phải nên nghĩ biện pháp khác.

~~

Từ Giai lại cho rằng Lý Thời Trân chịu đi, liền có chút hưng phấn nói:
- Nếu đến ngày đó thật, tổn thương đối với Nghiêm đảng phải nói quá lớn.

- Đúng vậy!
Thẩm Mặc nặng nề gật đầu:
- Âu Dương phu nhân vừa qua đời, Nghiêm Thế Phiên phải án theo quy định rời khỏi kinh, phù quan hồi Giang Tây giữ đạo hiếu!

Mọi người đều biết, Nghiêm Tung là linh hồn và lá cờ đầu của Nghiêm đảng, nhưng Nghiêm Thế Phiên lại là đại não của Nghiêm đảng, hầu như toàn bộ hành động đều do hắn bày mưu đặt kế, nếu như người này không thể không rời khỏi kinh, phản ứng của Nghiêm đảng tất nhiên có điều trì trệ, thực lực cũng sẽ suy giảm mạnh, chính là thời gian tốt để thừa dịp hắn bệnh muốn cái mệnh của hắn.

- Nhưng chúng ta không thể đợi đến ngày đó mới động thủ, bởi vì trong lòng Nghiêm Thế Phiên cũng biết rất rõ bệnh tình của mẫu thân hắn.
Thẩm Mặc nói:
- Hắn tất nhiên sẽ phòng ngừa chu đáo, làm chuẩn bị vạn toàn rồi mới rời khỏi kinh, cho nên yêu cầu thế tiến công cục bộ của chúng ta phải mạnh mẽ mà hữu hiệu, triệt để quấy rối sự bố trí của Nghiêm Thế Phiên!

- Nói rất đúng! - Từ Giai nặng nề gật đầu nói: - Chuyết Ngôn, rất có phong cách đại tướng đấy.

- Lão sư quá khen. - Thẩm Mặc vội vàng khiêm tốn.

- Ta chỉ là theo đúng sự thật.
Từ Giai đứng dậy, dạo bước trong sảnh đường:
- Kế sách của ngươi ta hoàn toàn tán thành, nhưng cụ thể nên thao tác như nào đây?

Thẩm Mặc đứng dậy theo, cười nói:
- Lão sư hỏi học sinh vậy, nhất định ngài đã có mục tiêu rồi.

"Ha ha. . ." Từ Giai cười ra tiếng:
- Thật là có một mục tiêu. Ngươi xem, chúng ta muốn hạ thủ đối với Nghiêm đảng, như ngươi nói "bẻ gãy lông cánh, chặt đứt nanh vuốt", vậy nhất định phải nắm giữ Lại bộ trong tay -- nắm giữ Lại bộ rồi, liền nắm giữ quyền nhậm miễn của quan viên trung thấp, quyền khảo hạch quan viên cao cấp. Cho nên ngọn núi Lại bộ này luôn là vùng giao tranh của các phương.

- Ý của lão sư là? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi: - Chúng ta công kích ngọn núi này?

- Đúng!
Từ Giai gật đầu nói:
- Chỉ cần động Lại bộ, Nghiêm đảng lập tức sẽ hoảng sợ, có thể nắm Lại bộ vào tay thì tốt, nếu như không được cũng không có gì đáng kể. . . Chỉ cần chúng ta toàn lực tiến công. Tất nhiên đại lượng lực lượng dính dáng Nghiêm đảng, có thể khiến Nghiêm Thế Phiên không rỗi mà bận tâm.
Rồi thở dài nói:
- Chỉ là hiện tại ngồi vị trí đó lại là Âu Dương Tất Tiến, người này mặc dù là thân thích cùng Nghiêm gia phụ tử, nhưng lời đồn về rất tốt, có thanh danh, cũng có ấn tượng tốt ở chỗ bệ hạ, lại còn thêm vừa mới lý tân(thăng chức) không lâu, đơn giản sẽ không động được.

Thẩm Mặc trầm mặc chốc lát, nhẹ giọng hỏi:
- Nếu như hắn rời chức, ai sẽ tiếp nhận?

- Tả thị lang Phùng Thiên Ngự. - Từ Giai nói: - Tư lịch của hắn cũng đủ, theo lý nên tiếp nhiệm.

Đương nhiên, Phùng Thiên Ngự là học sinh của Từ Giai.

- Vậy việc này thuận lý thành chương rồi.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Mặc dù chúng ta không thể kéo Âu Dương Tất Tiến xuống ngựa, nhưng có thể nâng hắn lên cao, để hắn rời khỏi Lại bộ!

- Thế nào? - Từ Giai hỏi.

- Ngô Sơn là xong. - Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói: - Vị trí của Lễ bộ Thượng thư đang trống, nên đình thôi người nào đây?

"A. . ." Từ Giai chợt nói:
- Ngươi là nói, bảo ta đề cử Âu Dương Tất Tiến đảm nhiệm Lễ bộ?

- Đúng!
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Nghiêm đảng không phải là vẫn để ý đến Lễ bộ Thượng thư, muốn người nhà ngồi lên đó sao? vậy lão sư cứ việc thuận nước giong thuyền đi.

- Thế nhưng, Lễ bộ Thượng thư là một bước cuối để nhập các.
Từ Giai chậm rãi lắc đầu nói:
- Nếu như tặng cho Nghiêm đảng, đến lúc đó trong nội các hai so với một, lão phu coi như triệt để rơi xuống hạ xuống.

"Ha ha. . ." Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Lão sư nghĩ quá xa rồi, nhập các mặc dù là chuyện tốt, nhưng dù gì cũng phải ngồi cho cái ghế Lễ bộ lạnh lẽo nóng lên rồi mới tính, trước khi chưa nhập các, Lễ bộ Thượng thư chỉ như thùng rỗng kêu to, hoàn toàn có thể không chú ý!

Từ Giai suy nghĩ một chút, nhỏ nhẹ nói:
- Đây kỳ thật là giữa thực lợi trước mắt và mỹ hảo tương lai lấy hay bỏ, ngươi nói Nghiêm gia phụ tử sẽ lựa chọn đề mục này thế nào?

Thẩm Mặc ngả hai tay, cười nói:
- Học sinh cũng không biết. . . Tuy nhiên nếu thật sự đến ngày đình thôi, còn cho phép họ lựa chọn nữa sao?

- Nhưng Âu Dương Tất Tiến có thể cự tuyệt.
Từ Giai nói:
- Hắn vừa mới nhậm chức chưa tới nửa năm, nếu như kiên trì không đáp ứng, còn có thể ép buộc hắn được không?

Thẩm Mặc thở dài nói:
- Ngài yên tâm, nếu như hắn thực sự cự tuyệt, học sinh sẽ làm hắn từ quan về nhà.

- Hả, thật như vậy không? - Từ Giai trầm giọng nói: - Ngươi thật sự nắm chắc?

- Không thành vấn đề. - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Học sinh có thể lập hạ quân lệnh trạng.

Trải qua một phen cân nhắc, suy nghĩ đến thành tựu trước kia của Thẩm Mặc, Từ Giai quyết định tin tưởng y lần này. Song phương lại nói chuyện một hồi, kết luận một số chi tiết, Thẩm Mặc liền cáo từ ra về.

Từ Giai tiễn Thẩm Mặc tới cửa, khi trở về thấy Trương Cư Chính đã ngồi ở trong thư phòng rồi. Từ Giai cười hỏi hắn:
- Thế nào? Lĩnh giáo sự lợi hại của Chuyết Ngôn chưa?

- Lĩnh giáo rồi. . .
Trương Cư Chính tràn đầy cảm xúc gật đầu nói:
- Hắn nắm chặt chứng cứ, quả thật diệu đến cùng cực, dùng kế chính kỳ tương phụ, rất có phong phạm đại gia.
Nói rồi khẽ nhíu mày:
- Chỉ có một điểm ta không quá rõ, hắn phí tâm tận lực như vậy, tới cùng là vì cái gì?

Thẩm Mặc tại Từ đảng chỉ có thể xem như là phần tử ngoại vi, cho dù có chia chác sau thắng lợi, Trương Cư Chính cũng không cho rằng y có thể được lợi ích lớn thế nào. . . Tối đa là người khác ăn thịt y ăn canh mà thôi.

- Như này. . .
Từ Giai không khỏi cười khổ nói:
- Ài, hắn tự có ý đồ riêng.

Kỳ thật Từ Giai biết, Thẩm Mặc hao tổn tâm cơ, cam chịu mạo hiểm đều là vì ti Thị bạc của y. Dù sao nhà ông ta tại Tùng Giang, vả lại có tham dự sâu vào việc mậu dịch của ti Thị bạc, Từ Giai có thể ít nhiều biết một chút nội tình, toàn bộ ti Thị bạc kỳ thật là 'quan lập dân doanh'. . . Mặc dù dùng chiêu bài quan phủ , nhưng trên thực tế là do nhiều thương hào của dân cấu thành. Trong này Thẩm Mặc có bao nhiêu lợi ích, dùng đầu ngón chân Từ Giai cũng có thể nghĩ ra được.

Đương nhiên lời này không thể nói, bởi vì nhà ông ta cũng dính dáng sâu ở trong, chỉ có thể giấu diếm thay Thẩm Mặc.

~~

Cẩm Y Vệ hành động rất nhanh, chỉ gần tám ngày sau đã áp giải sổ sách của ti Thị bạc Giang Nam vào kinh, rồi đưa vào trong Ngọc Hi cung.

Ngọc Hi cung vẫn cửa nẻo kín mít như lần trước, đèn đuốc sáng trưng, tiếng bàn tính lách cách vang lên như khúc nhạc. Điều khác biệt duy nhất là bàn đã biến thành hai cái, bàn tính trên bàn biến thành bốn cái, tương ứng, số thái giám tính toán đã gia tăng gấp ba.

Chính giữa đại điện đặt năm rương gỗ to, hai thái giám đang tất bật lấy sổ sách ra khỏi rương, theo thứ tự đặt lên trước mỗi bàn tính.

Gia Tĩnh đế không ngồi ở bên ngoài nữa mà nằm trên ghế ở bên trong điện. Nhập thu tới nay, long thể đã không còn tinh thần như hồi trước.

Gia Tĩnh khép hờ hai mắt, trên người khoác chăn gấm, nhìn như đang ngủ, nhưng tiếng hít thở lúc nhanh lúc chậm, còn có đôi tai hơi rung động đã nói rõ hắn chỉ chợp mắt, đang nóng ruột nóng gan chờ đợi kết quả.

Qua không biết bao lâu, Lý Phương cầm một sấp giấy đi vào, nhỏ nhẹ nói:
- Chủ tử gia, đã chỉnh lý xong toàn bộ sổ xách rồi.

- Đọc. . .
Gia Tĩnh mở mắt, nhưng có chút mất hứng, liền vô lực nói:
- Đọc cho trẫm nghe đi.

- Vâng.
Lý Phương lấy ra kính viễn thị từ trong người đeo lên, nhẹ giọng đọc:
- Gia Tĩnh năm thứ 40 nữa năm đầu, Giang Nam ti Thị bạc tổng cộng thu được từ cục Trà mã, cục Chức tạo cùng với trà thương, từ thương, Chức tạo thương, các nơi trà mới 15000 cân, đồ sứ thượng đẳng 20 vạn cái, tơ lụa thượng đẳng 20 vạn cuộn, vải bông thượng đẳng 20 vạn cuộn, lượng cung ứng các loại hàng hóa đều ổn định nhiều hơn năm ngoái.

- Những thứ này có thể bán được bao nhiêu bạc? - Gia Tĩnh đột nhiên hỏi, đây mới là vấn đề hắn quan tâm.

Lý Phương đáp:
- Giá thị trường mỗi năm mỗi khác. Lấy tơ lụa làm ví dụ, có năm có thể bán được 10 lượng một cuộc, nhưng có năm chỉ có thể bán 20 lượng, việc này có quan hệ tới cung cầu, nhưng giá cả này thông thường đều là thử tiêu bỉ trường, cho nên vẫn có thể tính ra tổng giá trị?

*Thử tiêu bỉ trường: cái này giảm, cái kia tăng.

- Bao nhiêu? - Gia Tĩnh hỏi.

- Ít nhất cũng phải trên 3000 vạn lượng.
Lý Phương nhìn sổ sách một cái rồi nói:
- Hơn nữa từ Tây Dương đưa vào hơn 1000 vạn lượng, tổng ngạch mậu dịch của Gia Tĩnh năm 40 nửa năm đầu có thể đạt tới 4000 vạn lượng.

- Vậy chúng ta có thể được bao nhiêu? - Đây mới là vấn đề hoàng đế quan tâm nhất.

- Nếu như án theo 4000 vạn lượng để tính, cộng thêm các loại thuế phí, có thể thu được 300 vạn lượng.
Lý Phương nói:
- Lại tính thêm đưa xuống địa phương, hẳn là đưa vào khố 250 vạn lượng.

- Đây không phải là còn nhiều hơn năm ngoái 20 vạn lượng? - Gia Tĩnh đế đột nhiên mở mắt nói.

- Chủ tử thánh minh. - Lý Phương nhỏ nhẹ nói.

- Vậy vì sao chỉ thu được 100 vạn lượng? - Giọng Gia Tĩnh lạnh đi: - 150 vạn lượng đó của trẫm đi đâu hết rồi?

Lý Phương khẽ nói:
- Hồi chủ tử, là bởi vì có có gần một nửa mậu dịch không có tính thuế.

- Gian thương ở đâu mà to gan vậy, dám trộm thuế của trẫm? - Sắc mặt Gia Tĩnh đã rất khó coi.

- Việc này không quan hệ với các thương nhân, bọn họ cũng không có cái gan đó.
Lý Phương vội vàng nói:
- Là tuần phủ nha môn xảy ra vấn đề, chủ tử ngài nghe. . .
Liền thì thầm:
- Tháng năm, tuần phủ nha môn mượn cớ tiền tuyến thiếu quân tư, mệnh ti Thị bạc chuyển 2 vạn cân trà, 5 vạn kiện đồ sứ, 3 vạn cây tơ lụa, với giá phải chăng sang tuần phủ nha môn, tháng tới, lại hạ lệnh chuyển 4000 cân trà, 3 vạn kiện đồ sứ, 6 vạn cây tơ lụa sang tuần phủ nha môn, nhưng gặp các thương hào đình công chống lại, sau lại thôi.

- Sau đó thì sao? - Gia Tĩnh nhắm mắt lại tiếp.

- Sau đó Yên trung thừa sợ khiến nhiều người tức giận, liền đáp ứng không thu mua giá thấp nữa.
Lý Phương khẽ nói:
- Loại sự kiện này không xảy ra nữa, nhưng từ đó về sau, thuế thu của ti Thị bạc liền giảm xuống rất nhanh, không được phân nửa trước kia. Có người nói là do Yên trung thừa lén hạ lệnh, chỉ cần giao cho tuần phủ nha môn bảy thành thuế trước kia, thì có thể cho phép xuất quan, các thương nhân tự nhiên mừng rỡ, ai còn đi ti Thị bạc nộp thuế nữa?

- Sợ khiến các thương nhân tức giận nên không dám gạt họ, rồi đi gạt trẫm sao?
Gia Tĩnh rốt cuộc nhịn không được phát tác:
- Ai cho hắn mượn cái gan, ngay cả trẫm cũng không coi vào đâu?
Nói rồi ho lên sặc sụa.

- Chủ tử bớt giận, chủ tử bớt giận. . .

Lý Phương vội vàng vỗ lưng cho Gia Tĩnh, lại bảo người dâng tổ yến hạ hỏa cho hoàng đế.

~~

Khó nhọc một hồi, Gia Tĩnh mới trở lại bình thường, quát ầm lên với Trần Hồng đứng ở đối diện:
- Bắt người! Bắt người!

Trần Hồng lại khẽ nói:
- Hồi chủ tử, Yên Mậu Khanh đã theo cái rương trở về rồi, vẫn đang ở triều phòng đợi gặp.

Gia Tĩnh sửng sốt nói:
- Ai bảo hắn trở về?

Trần Hồng kiên trì đáp:
- Hắn là tam phẩm phong cương, án lệ có quyền vào kinh diện thánh.

Gia Tĩnh trầm mặc một lát, chán ngán phất tay nói:
- Đem số sổ sách này cho hắn xem, để coi vị tam phẩm phong cương nói như nào? !

Trần Hồng nhỏ nhẹ nói:
- Vâng.
Rồi cầm lấy cái khay Lý Phương đặt trên ghế, khom người lui ra ngoài.

Mãi đến khi ra khỏi Ngọc Hi cung, Trần Hồng ưỡn thẳng người, đi về hướng triều phòng ngoài Tây Uyển cấm môn.

Triều phòng tại Tây Uyển cấm môn là hoàng đế thiết lập cho bách quan chờ yết kiến, nhỏ hẹp chật chội, thông gió cũng không tốt. Yên Mậu Khanh làm quan tại kinh vài chục năm, không biết tới qua bao nhiêu lần, hầu như mỗi lần đều sẽ than phiền hết bài này đến bài khác. Nhưng ngày hôm nay hắn không có, thậm chí hắn nhìn mỗi cái bàn cái ghế, mỗi viên gạch bức tường ở đây với tấm lòng đầy cảm tình, hắn gần như tham lam muốn nhớ kỹ tất cả những gì ở đây, bởi vì ngày hôm nay đã định trước là một lần cuối cùng của cuộc đời, hắn có tư cách vào đây.

Kỳ thật hắn vẫn biết việc Lâm Nhuận buộc tội mình, nhưng dựa theo kinh nghiệm trước kia, có ba nuôi và các huynh đệ bảo bọc, tiếng sấm có lớn mấy cũng sẽ vô sự. Cho nên hắn chưa từng để ở trong lòng, nên uống rượu thì uống rượu, nên kiếm thì kiếm tiền, việc gì cũng chưa từng chậm trễ.

Thế nhưng một phong thơ của Nghiêm Thế Phiên đã đánh tỉnh hắn từ trong mộng -- Nghiêm Thế Phiên nói cho hắn, lần này không thể nói cho hắn, bởi vì phụ tử họ cũng đang gặp rắc rối. Nếu như giúp hắn giải vây, chỉ biết càng tô càng đen, thậm chí phản tác dụng. Nói chung một câu, chỗ dựa vững chắc để trông mong vào lần này đã không còn!

Yên Mậu Khanh thế mới biết mình đã chạy không thoát, sau khi thất kinh, cuối cùng vẫn dựa theo mệnh lệnh của Nghiêm Thế Phiên, chủ động vào kinh thỉnh tội, gánh hết tất cả tội danh, bảo vệ Nghiêm gia phụ tử. . . Hắn không phải là kẻ ngu, biết chỉ cần Nghiêm các lão không ngã, cho dù mình về vườn cũng chẳng qua là tạm thời, sớm muộn gì cũng được khởi phục, cho nên dù thế nào cũng không thể liên lụy đến Nghiêm gia phụ tử. . .

Yên Mậu Khanh đang hồi tưởng cuộc đời quan lại mình của mình thì có một hoạn quan đi vào.

Hắn cùng Trần Hồng là bạn cũ, trước kia cũng xưng huynh gọi đệ, liền cố nặn ra nụ cười nói:
- Trần công công, bệ hạ bảo ngài tới tuyên ta rồi à?

Trần Hồng lại không lý đến hắn, bưng cái khay nói:
- Phụng chỉ hỏi chuyện.

Yên Mậu Khanh lạnh cả lòng, than khóc nghĩ, bệ hạ lại không gặp ta! Nhưng động tác cũng không chậm, vội vàng quỳ xuống.

Trần Hồng đưa cái khay đến trước mặt hắn:
- Yên Mậu Khanh, ngươi xem những thứ này đi, có lời nào muốn nói không?

Yên Mậu Khanh cầm lấy xấp giấy, tỉ mỉ xem từng trang, càng xem sắc mặt càng trắng, mồ hôi hột cũng bắt đầu ẩn hiện trên trán. Cho đến hôm nay, rốt cuộc hắn đã hiểu, mình đã bị đám chó chết ở Tô Châu đùa giỡn rồi!

Mặc dù Yên Mậu Khanh làm quan nhiều năm, nhưng vẫn luôn ở kinh thành hưởng phúc, cả ngày làm việc bằng miệng, chưa nhúng tay làm việc gì cụ thể, đối với thuế vụ và sổ sách tương đối phức tạp thì hắn dốt đặc cán mai. Sau khi đến Tô Châu thì không biết gì cả, việc gì cũng không mò đến, căn bản không biết nên triển khai công tác thế nào.

Nhưng chẳng sao cả. Hắn được các đại hộ ở Tô Châu nhiệt tình khoản đãi, mỗi ngày đều có vô số người chạy tới tặng lễ, bày tỏ trung tâm với hắn, làm cho Yên Mậu Khanh say mê, rốt cuộc đã hiểu lúc trước Triệu Văn Hoa thích ý đến cỡ nào.

Tuy nhiên, ở kinh lâu cũng có một sở trường, đó chính là lĩnh ngộ đối với đấu tranh phe phái, người bình thường còn lâu mới có thể sánh bằng. Hắn kiên quyết tin tưởng, vua nào triều thần nấy. Nếu mình muốn cuộc sống sau này suôn sẻ, thì phải làm cho người phía dưới nói gì nghe nấy. Biện pháp tốt nhất chính là tìm những đại hộ trước kia không được Thẩm Mặc để ý, đề bạt bọn họ lên. Họ tự nhiên sẽ cảm động, vâng dạ mình như Thiên Lôi sai đâu đánh đó.

Trên đời này có người được lợi thì có người chịu thiệt, có người thoả mãn đối với hiện trạng thì có người bất mãn đối với hiện trạng. Hắn tin tưởng mình nhất định có thể tìm được người như vậy, thế là hắn phái người đi ra ngoài thăm dò, xem những đại hộ nào bị chèn ép, bị xa lánh dưới thời Thẩm Mặc đảm nhiệm. Sau đó nghe được, thì ra đại hộ Lục gia và Vương gia uy tín lâu năm tại Tô Châu, dưới trị vì của Thẩm Mặc, một nhà gần như mai danh ẩn tích, một nhà ủy khúc cầu toàn đến độ đáng thương.

Đúng rồi, chính là hai nhà này! Hắn liền tìm người chủ sự của Vương gia và Lục gia tới, cho thấy một chút ý của mình, quả nhiên lập tức đạt được hai nhà thuần phục. Nhất là Lục gia. Hắn có thể cảm thấy ngọn lửa giận báo thù đang hừng hực thiêu đốt, làm cho Yên Mậu Khanh tin tưởng, mình có thể hoàn toàn tín nhiệm người này.

Vì vậy, thời gian sau hắn lợi dụng hai nhà làm chỗ dựa. Lục gia là chủ, Vương gia là phụ, chuyện gì cũng giao phó hết, hắn chỉ cần đưa ra phương hướng là được. Khiến hắn đắc ý chính là, dưới nỗ lực của Vương gia Lục gia, địa giới Tô Châu rất nhanh khôi phục bình tĩnh, hiện tượng bãi công đình công đã không còn xuất hiện.

Hơn nữa hai nhà tận tâm tận lực vì đại nghiệp tham ô của hắn, mỗi tháng đều đúng giờ dâng lên cả thuyền bạc! Lúc trước Yên Mậu Khanh cũng từng lo lắng hỏi:
- Có phải vơ vét hơi quá đáng rồi không?

Hai nhà lại vỗ ngực nói:
- Ngài yên tâm đi, số bạc này hoàn toàn không vào sổ sách, ai cũng không biết.

- Đến khi kém hơn nhiều so với năm ngoái, cũng không dễ ăn nói với hoàng thượng.

Yên Mậu Khanh còn chưa hoàn toàn hồ đồ, còn biết sự lợi hại của vị đế vương tại Bắc Kinh.

Lục Quýnh chủ sự của lục gia liền cười nói:
- Có lẽ sang năm mới xảy ra chuyện này, nhưng năm nay thì tuyệt đối không sao.

- Tại sao? - Yên Mậu Khanh hỏi.

- Sau khi Vương Trực bị Vương Bản Cố bắt, số bộ hạ của hắn đã mất đi ràng buộc, trên biển cũng không có trật tự. Dưới sự tàn sát bừa bãi của hải tặc, mậu dịch bị hao tổn nghiêm trọng. Đây cũng là việc hợp tình hợp lý.
Lục Quýnh cười nói:
- Lúc này có hải tặc gánh trách nhiệm, đại nhân giao thiếu đi một ít sẽ không ai truy cứu, cũng không có cách nào truy cứu.

Người chủ sự của Vương gia là Vương Tử Phu cũng phụ họa:
- Đúng vậy đại nhân, đây chính là cơ hội hoàng kim đó. Một khi Vương Trực kia chết rồi, song phương triệt để vỡ tan, thương lộ có thể bị đứt, hoặc là Vương Trực không chết và được thả ra, trật tự bình thường mà khôi phục, chúng ta liền phải làm thế nào thì làm thế đó. . . Chí ít không thể kiếm được thoải mái như này.

Yên Mậu Khanh vừa nghĩ cũng cảm thấy rất có đạo lý! Sau đó viết thơ vào kinh, Nghiêm Thế Phiên cũng rất tán thành. Thế là hắn liền thả mặc cho hai nhà trắng trợn biển thủ thuế khoản, còn mình thì trả qua cuộc sống xa xỉ cực độ như trong mơ, mãi đến một khắc mộng tỉnh. . .

Nhìn vào hiện tại thì hai người này ngay từ đầu đã đùa giỡn mình như con khỉ! Căn bản là muốn đẩy lão tử vào hố lửa đây mà! Yên Mậu Khanh không khỏi hận đến nghiến răng. Nhưng thật sự nghĩ không rõ, bọn họ làm như vậy tới cùng có ý đồ gì? Vì sao muốn làm loại chuyện thiếu đạo đức tổn nhân bất lợi kỷ này!

Nhưng trước khi hắn có cơ hội hỏi thì phải trở về trả lời câu hỏi của hoàng đế. Thoáng ổn định tinh thần, Yên Mậu Khanh đưa ra lí do thoái thác mà Nghiêm Thế Phiên đã dặn:
- Hồi bệ hạ, thần hồ đồ, thần bị người ta lừa gạt, thần ngu muội, thần sai lầm tin tiểu nhân, thần bị người hãm hại.

Nói xong cúi người dập đầu, không nói lời nào nữa.

Trần Hồng đành phải quay về, rồi thuật lại lời nói của Yên Mậu Khanh cho Gia Tĩnh, Gia Tĩnh đế nghe vậy trầm mặc một hồi, cuối cùng vung tay lên nói:
- Bảo hắn tới gặp trẫm.

~~

Qua một lúc lâu, Yên Mậu Khanh theo Trần Hồng đi vào, nhưng hắn không nhìn thấy hoàng đế, chỉ thấy một tấm màn che lụa trắng.

Hắn liền hướng về màn che tam khấu cửu bái, sau khi hô hết vạn tuế mới khóc ầm lên. . . Hắn cũng không phải bị bắt vào kinh, cho nên vẫn là tam phẩm đại quan thân khoác áo bào, tự nhiên không có cảm giác là tù phạm.

Gia Tĩnh giơ tay lên, Lý Phương liền một tay đỡ lưng hắn, một tay ôm gối đặt lên ghế dựa để hoàng đế dựa vào, rất lao lực thấy được Yên Mậu Khanh bên ngoài.

Đối với tiếng khóc như không phải tiếng người đó, Gia Tĩnh không động dung chút nào, âm điệu vô cùng bình thản nói:
- Trẫm tu luyện vài chục năm, lòng sớm đã như sắt đá, cho dù ngươi có khóc đổ cả Trường Thành cũng vô dụng.

Yên Mậu Khanh ngừng ngay khóc, nức nở nói:
- Hoàng thượng, hoàng thượng, vi thần bị hãm hại! Vi thần tới để giải oan!

- Ngươi rất oan uổng hả?
Gia Tĩnh hừ lạnh một tiếng nói:
- Trẫm giao cho ngươi một ti Thị bạc an ổn, chưa được thời gian nữa năm, thu nhập bị giảm hơn nửa. Yên trung thừa, khẩu vị của ngươi và chủ tử ngươi rất hay đấy!

- Oan uổng a! Hoàng thượng!
Yên Mậu Khanh nào dám thừa nhận, luôn mồm biện giải:
- Từ khi hạ quan đến nhận chức luôn hết lòng hết sức, cúc cung tận tụy, vì hoàn thành giao phó của bệ hạ, nghĩ hết biện pháp, hao hết tâm trí, đáng tiếc cuối cùng vẫn không thể hoàn thành. . . cũng không phải bởi vì tham ô gì đó, mà là bởi vì thần lý tân không đủ nửa năm, còn chưa hiểu rõ đường lối của nha môn và ti Thị bạc, cho nên mới để cho kẻ khác lợi dụng sơ hở, lấy chiêu bài của vi thần làm việc không hợp pháp, nội ngoại cấu kết, trộm trốn thuế khoản!
Nói rồi nặng nề dập đầu:
- Sự thực chứng minh, vi thần vốn không phải nhân tài phong cương, làm cho bạc của quốc gia bị thất thoát. Thần có tội, thần nguyện dâng ra toàn bộ gia sản, để bù đắp một phần vạn đã tổn thất!

- Hay cho một kẻ xảo ngôn lệnh sắc!
Gia Tĩnh âm điệu nghiêm khắc lên:
- Xảo ngôn lệnh sắc, tiên nhân hĩ!

Đây là câu mắng chửi người của Khổng Tử, là nói 'trong những người có lời nói khéo léo, đáng mặt hiền lành, thì ít có kẻ nhân'.

Yên Mậu Khanh nằm sấp xuống:
- Vi thần vạn lần không dám có tâm tư khác!

Gia Tĩnh hừ lạnh nói:
- Ngươi nói thế nào cũng vô dụng, không nói việc khác, chỉ việc ti Thị bạc xảy ra thiếu hụt lớn như vậy, thì cũng đủ chém tám cái đầu ngươi rồi!

Nghe xong hoàng đế kết luận, Yên Mậu Khanh không khỏi thầm run cầm cập, nhưng hắn biết rõ lúc này không phải là lúc giả thành thật, nếu không lên tiếng tranh luận, đời này có thể trở mình không nổi nữa!

- Bệ hạ dung bẩm!
Hắn liền lớn tiếng nói:
- Quan trường Tô Châu tham ô độc chức đã không phải ngày một ngày hai, thần bị nó hại, căn bản không thể hạ đạt chính lệnh, cũng không thể lý giải tình hình bên dưới. Nửa năm qua, tinh lực của vi thần toàn bộ đặt ở việc làm sao chỉnh lý quan trường, thật sự hết cách phân thân.
Rồi vẻ mặt không cam lòng nói:
- Vốn định nửa năm đầu nắm chắc lại trị, nửa năm sau nắm chắc Thị bạc, đẩy thuế thu lên cao! Ai ngờ tiểu nhân quấy phá, tại giờ phút quan trọng đã làm khó vi thần, làm cho vi thần có miệng mà không nói được!

Đây là sự trả đũa mà quan trường lưu manh đã từng dùng, Yên Mậu Khanh đã dùng đến lô hỏa thuần thanh rồi.

Gia Tĩnh bị lời hắn nói mà choáng váng, xoa xoa đầu nặng trịch:
- Nếu thật có nhiều ủy khuất như vậy, vì sao không thượng tấu cho trẫm?

Yên Mậu Khanh lại trầm mặc.

Huyệt Thái Dương của Gia Tĩnh nhảy lên thình thịch, có cảm giác như trời đất quay cuồng, phải dùng hết toàn lực mới có thể phun ra hai chữ:
- Trả lời!

Yên Mậu Khanh muốn vỡ cả tim mật trước tiếng hét của Gia Tĩnh đế, hắn cố đứng vững thân thể run rẩy để nói:
- Quan trường Tô Tùng đã đến tình trạng nhìn thấy mà giật mình. Nghiệp quan cấu kết, quan thân móc ngoặc, rắc rối khó gỡ! Khiến thần không dám không thận trọng xử trí! Thần không muốn cũng không dám làm tội nhân hại nước mà!

Đau đớn một hồi, đầu Gia Tĩnh đã tốt hơn nhiều, hắn thở dài một hơi:
- Ngươi không ở nội các, càng không phải là thủ phụ, tội hại nước coi như không đến đầu của ngươi được.

Đây là đang ám chỉ Nghiêm các lão rồi! Yên Mậu Khanh cả kinh, không dám nói gì tiếp.

Gia Tĩnh lạnh lùng nói:
- Một Tô Châu một ti Thị bạc mà có thể nửa năm tham ô trăm vạn lượng. Vậy toàn quốc hai kinh mười ba tỉnh, muối, trà, đồng, thiết, vàng, bạc, sợi bông, tổng cộng đã tham ô bao nhiêu? Thủ tướng Nghiêm Tung này làm có giá trị thật, các ngươi đi theo Nghiêm Tung quả thật hưởng phúc hơn cả theo trẫm rồi!

Yên Mậu Khanh triệt để chấn kinh rồi, hắn quả thật không tin vào cái lỗ tai của mình, lẽ nào hôm nay, Nghiêm gia sẽ bị đổ sao?

Không, tuyệt đối không được! Phúc sào chi hạ vô hoàn noãn*. Nghiêm các lão tuyệt đối không thể ngã! Yên Mậu Khanh thầm cắn răng, cố lấy dũng khí, ngẩng cao đầu, hùng hồn đáp:
- Khởi bẩm hoàng thượng, thần có lời thành thật tận đáy lòng cần thượng tấu!

*tổ chim bị lật, trứng vỡ hết.

- Nói!

Gia Tĩnh lại tựa lưng lên ghế, một trận phát tác lúc nãy đã hao hết toàn bộ hơi sức của hắn rồi.

- Đại Minh ta cương vực vạn lý, con dân bách triệu, Nghiêm các lão thay hoàng thượng nhìn giang sơn bách tính này, thật sự là quá khó khăn!
Yên Mậu Khanh dõng dạc nói:
- Xa không nói, nhiều hơn cũng không nói, chỉ nói nửa năm đầu nay. Trong tháng giêng, Yêm Đáp từ Hà Tây độ vượt sông phạm Sơn Tây, phủ Thuận Thiên trăm vạn quân dân thiếu lương, Tháng hai, Hà Nam xảy ra nạn đói, tháng ba, Thiểm Tây nạn đói, tháng tư, Sơn Tây lại nạn đói, tháng năm, Đông Xuyên thổ ty nội loạn, tháng sáu, Giang Tây lưu dân phản loạn công Thái Hà, Tứ Xuyên Miêu dân phản loạn phạm vào ranh giới Hồ Quảng. Đồng Nguyệt, Sơn Tây, Thiểm Tây, Ninh Hạ lại động đất, tử thương quân dân không tính hết.

Nghe Yên Mậu Khanh như đọc kinh không ngừng tuôn ra tang âm, Gia Tĩnh đế lại bắt đầu đau đầu rồi, phải tựa người nằm lên ghế, miễn cưỡng nghe tiếp.

Lại nghe Yên Mậu Khanh tiếp tục hùng hồn kể:
- Vả lại Đông Nam kháng Oa đã đến thời khắc quyết chiến! Quốc sự gian nan như vậy, toàn dựa vào Nghiêm các lão nỗ lực chèo chống. Lão nhân gia đã từng giảng cho thần 'trị đại quốc như nấu tiểu tiên'*, nếu như không có độ lửa như của lão đạo, sợ rằng thiên hạ lập tức rối loạn! Quốc gia lúc này không thể không có Nghiêm các lão một ngày a! Hoàng thượng!

*tiểu tiên là một loài thức vật rất khó nấu, phải canh độ lửa cho chuẩn ko thì sẽ bị nát.

Dừng lại một lát, hắn lại nói:
- Hiện tại hoàng thượng hoài nghi Nghiêm các lão tham ô, thần không dám nói láo trước mặt người lạ, chỉ có thể ăn ngay nói thật -- thế đạo hiện nay, thiên hạ quan viên người nào mà không sạch sẽ, ai nếu như chúng nhân đều say mình ta tỉnh, chúng nhân đều bẩn mình ta sạch. Vậy lập tức sẽ bị coi là ngoại tộc, bị gạt bỏ ra khỏi vòng tròn hạch tâm. Không phải là phỉ báng tổ tông, chỉ là thế dịch thời di, vật giá đã tăng vài lần so với hồi lập quốc, lương bổng lúc trước tổ tông định ra, khi đến niên đại này đã quá thấp, biên chế phát lương chế quá ít, nếu như liều chết tuân thủ tiền lương mà triều đình phát, quan viên không chỉ nói vi chính một phương, tạo phúc bách tính, thì ngay cả điều cơ bản nhất là nuôi sống cả nhà đều thành vấn đề bất khả thi rồi!

- Tuần phủ Tô Tùng như vi thần, người khác không dám nói, nhưng vẫn phải nói nhà của Từ các lão tại Tùng Giang. Từ các lão sẵn có thanh danh, danh tiếng tại triều dã tốt vô cùng, nhưng bệ hạ có lẽ không biết, kỳ thật trong nhà Từ các lão là đại địa chủ số một. Mà đời của phụ thân Từ các lão chẳng qua là một chủ bộ nho nhỏ, nhà có hơn mười mẫu ruộng nước mà thôi. Gia nghiệp khổng lồ của Từ gia đều là Từ các lão tạo nên!

Dựa theo an bài của Nghiêm Thế Phiên, Yên Mậu Khanh bắt đầu kéo người xuống nước, nếu như ngươi dám xử trí Nghiêm các lão của bọn này, vậy cùng luôn cả Từ các lão! Yên Mậu Khanh thở dài nói:
- Những lời thần nói không phải vì giải vây cho Nghiêm các lão, càng không phải vì thoát tội cho mình. Chỉ là muốn xin bệ hạ suy nghĩ kỹ, rốt cuộc là xét xử tham ô quan trọng, hay là trước tiên chống chọi tình thế nguy hiểm trước mắt, sau đó vào thời gian thích hợp sẽ điều tra rõ thêm, coi như là trị tội Nghiêm các lão cùng vi thần, chúng thần cũng không có gì tiếc nuối!

Những lời của Yên Mậu Khanh đầy đủ chứng minh hắn mặc dù chính vụ không thạo, nhưng công phu gây lục đục, quỷ biện thì lại là một hảo thủ nhất đẳng, cũng thảo nào có thể trở thành phần tử nòng cốt của Nghiêm đảng -- đoạn ngôn luận của hắn nghe như rất có đạo lý. Kỳ thật đã dùng chí ít hai thuật quỷ biện, một là 'bắn tiếng đe doạ, khuyếch đại nguy cơ lên, khuyếch đại tác dụng của Nghiêm các lão, khuyếch đại hành vi tham ô của tướng quan viên, khiến người nghe sản sinh một loại ảo giác 'nguy cơ áp đảo tất cả, Nghiêm Tung quan trọng vô cùng, tham ô không tính là gì', một cái khác là 'khái niệm lẫn lộn', làm cho người nghe sản sinh một loại ảo giác 'bỏ qua cho Nghiêm Tung chính là bỏ qua cho Yên Mậu Khanh, trừng trị Yên Mậu Khanh chính là trừng trị Nghiêm Tung' .

Gia Tĩnh hoàng đế bị thuyết pháp phức tạp dài dòng của hắn khiến cho đau đầu như búa bổ, đầu óc hỗn loạn, hoàn toàn quên đi dự định lúc đầu, thậm chí không biết muốn nói cái gì rồi.

Lý Phương nhìn ra hoàng đế không bình thường, vội vàng nhỏ nhẹ nói:
- Bệ hạ, đã đến giờ luyện công rồi.

Đã như vậy rồi còn luyện công cái gì? Lý Phương nói như thế, chẳng qua là cách nói để cho hoàng đế thể diện mà thôi.

Gia Tĩnh sờ trán, đã đầy mồ hôi rồi, biết mình gắng gượng không nổi nữa, hắn phải chậm rãi gật đầu. Tâm tình vừa trầm tĩnh lại, hắn liền nhắm mắt, muốn trìm vào ngủ say.

Lý Phương nhìn thấy Yên Mậu Khanh còn quỳ gối ở bên ngoài, vội vàng nhỏ giọng nói:
- Bệ hạ, Yên Mậu Khanh làm sao đây?

- Thả về trước đi, có thể chạy thì hắn. . .

Nói ra một câu cuối cùng thì thể lực tâm lực của Gia Tĩnh đã dùng đến cực hạn, đột nhiên cảm thấy tất cả trước mặt đều trở nên không rõ, trước mắt tối sầm lại, hôn mê bất tỉnh.

Lý Phương và bọn thái giám hầu hạ quá sợ hãi, cũng may hắn lão luyện thành thục, có thể trấn áp được tràng diện, cố nén kinh hoàng, dùng giọng điệu bình thản nói với bên ngoài:
- Yên trung thừa, bệ hạ bắt đầu nhập định rồi, ngươi quỳ an đi.

Yên Mậu Khanh vui vô cùng, thầm nghĩ tiểu các lão thật sự là quá lợi hại, ngay cả ta nói cái gì hoàng đế sẽ phản ứng ra sao cũng đoán được. Hắn thở phào một hơi, tự nhủ: "Rốt cuộc đã qua một cửa này", rồi cao hứng bừng bừng đi ra.

~~

Trong Ngọc Hi cung, thái y vội vã chạy tới, sau một hồi tất bật, rốt cuộc dám nói với Lý Phương:
- Công công yên tâm, bệ hạ không quá trở ngại, chỉ là thân thể quá hư nhược, mệt nhọc liền bất tỉnh mà thôi, ngủ một giấc thì tốt rồi.

- Cảm tạ trời đất!

Lý Phương bái tạ thần linh đầy trời xong, nhìn hoàng đế đang trong cơn mê man, rồi ra hiệu cho thái y cùng mình đi ra ngoài nói.

Đến chỗ không có ai, Lý Phương mới trầm giọng nói:
- Bệ hạ là bị làm sao? Sao sức khỏe không thấy tốt lên?

Hai thái y ngươi xem ta, ta nhìn ngươi, không ai dám nói thật, cuối cùng đành phải nhỏ giọng nói:
- Xuân khốn thu phạp, bệ hạ nói chung là đã đến tuổi, bình thường chú ý dưỡng sinh thì tốt rồi.

Lý Phương không quá thoả mãn đối với câu trả lời hàm hồ, nhưng hiện tại không phải là lúc bàn hỏi việc này. Hắn bảo hai người về trước, rồi mình cũng vào Ngọc Hi cung chăm sóc hoàng đế.

Trước khi vào Ngọc Hi cung, hắn gọi qua một tiểu thái giám:
- Đến trị phòng, gọi Từ các lão tới đây.

Đợi tiểu thái giám đi rồi, hắn cũng thở dài, đi vào trong cung. . . Đối với màn giao phong giữa Từ đảng và Nghiêm đảng, đứng ở vị trí như Lý Phương hắn nhìn được rất rõ, nhưng hắn cũng không có hăng hái như những người đứng xem, bởi vì hắn đã từng mắt thấy Yên Mậu Khanh khởi tử hồi sinh, cũng đã hiểu địa vị của Nghiêm đảng ở trong lòng hoàng đế vẫn không thể dao động, hắn không khỏi âm thầm mướt mồ hôi cho Từ Giai.

Lần này tìm Từ Giai đã là điều cực hạn mà hắn có thể làm, nếu như Từ các lão không thể nắm lấy cơ hội, làm cho hoàng đế kiên định với cái nhìn trước kia, vậy hắn chỉ có thể bi ai mà nhìn Từ đảng không may rồi. Bởi vì qua vài chục năm giao tiếp, hắn biết Nghiêm Thế Phiên với cái tính khí có thù tất báo, nếu như để tên đó thở được ổn định, vậy tháng ngày điêu đứng của Từ các lão cũng sắp tới rồi. . .

Trong trị phòng Nội các, Từ Giai đang nghị sự cùng Nghiêm Thế Phiên. . . Từ khi Nghiêm các lão đại thọ tám mươi, Gia Tĩnh ân chuẩn Nghiêm Thế Phiên có thể vào nội các phụng dưỡng phụ thân, hắn liền nhân cơ hội tiếp chưởng đại quyền của Nghiêm Tung. Bất kể là viết thanh từ, hay là phê tấu chương, đều do một tay hắn xử lý, đã thành thủ phụ nội các trên thực tế. Ban đầu Nghiêm các lão còn ở bên cạnh cầm khoang lái cho hắn, nhưng năm nay phu nhân bệnh nặng, Nghiêm Tung đã vô tâm với chính vụ, liền dứt khoát không thượng ban, cả ngày ở nhà với phu nhân, mười ngày nửa tháng rồi chưa lộ diện tại nội các.

Người phía dưới có phần bất mãn đối với việc này, nhưng tất cả việc làm Nghiêm Thế Phiên đều lấy danh nghĩa của Nghiêm Tung tuyên bố, cho nên cũng không biết làm sao, chỉ có thể nhìn phụ tử này không để ý tới pháp luật triều đình.

Nghiêm Thế Phiên căn bản không coi Từ Giai vào đâu, ngạo nghễ ngồi ở thượng thủ, hoàn toàn nhìn đường đường nhất phẩm thứ phụ như thuộc hạ chó săn. . . Đương nhiên, đây là điều Từ các lão tự tìm, ông không nên cầm mặt dán vào mông người ta, cũng không thể oán người ta chổng mông vào ông.

Lại còn thêm trong lòng Nghiêm Thế Phiên còn bực tức. Ngày hôm nay nhìn thế nào cũng thấy Từ Giai không vừa mắt, luôn mồm chỉ tay năm ngón, hất hàm sai bảo, Từ Giai chỉ hạ mình, tươi cười cam chịu, khiến hắn phát tác cũng không nổi.

Nghe Từ Giai nhẹ nhàng nói:
- Tiểu các lão, tiếp theo là sớ của tuần phủ Liêu Đông Hậu Nhữ Lượng.

- Đọc. . .
Nghiêm Thế Phiên một bên xăm soi móng tay của mình, một bên tức giận nói.

- Vâng.
Từ Giai liền đọc:
-. . . Liêu Tả(Liêu Đông) Tân Hải, thủy lục trắc trở. Trước đây gặp thiên tai, chỉ vài thành hoặc mấy tháng, toàn trấn chưa từng bị thiên tai như ngày hôm nay, ba năm ngũ cốc không chín. Đầu mùa xuân thần phụng mệnh nhập cảnh, thấy trong thôn không khói bếp, làng xóm tiêu điều, ruộng vườn hoang hóa, mắt không dám nhìn. Năm ngoái mất mùa, gạo tám tiền một đấu, mẹ vứt bỏ con cái, cha ăn thịt con chết. Các phụ lão tương truyền, đây là đợt thiên tai trăm năm chưa có. Nay gặp lúc giao mùa hạ thu, nạn lụt sâu bệnh đồng phát, gạo tới bảy tiền một đấu, đông xuân lại càng không biết làm sao. Xin nội phủ xuất bạc, cứu sinh linh một trấn. . .

- Lại mất mùa!
Nghiêm Thế Phiên không nhịn được thu tay về:
- Hôm nay đây là lần thứ tám báo thiên tai rồi đấy. Đại Minh triều bị làm sao vậy? ta thấy chuyện này hơi kỳ lạ.

- Không có gì kỳ lạ.
Từ Giai thản nhiên cười nói:
- Đại Minh cương vực rộng rãi, khí tượng phức tạp. Có nơi mưa thuận gió hoà, có nơi hạn lụt không đều, chẳng qua tại phương diện này, phía dưới cho tới bây giờ chỉ báo tin xấu không báo hỉ mà thôi.

- Không đơn giản như vậy.
Nghiêm Thế Phiên nhìn Từ Giai nói:
- Ta ở trong triều cũng đã 20 năm rồi, vẫn còn nhớ kỹ vài chục năm trước quốc thái dân an, mặc dù cũng có hạn lụt châu chấu, cho dù không nhiều bằng mấy năm nay.
Rồi cười lạnh một tiếng:
- Ta thấy, đây là ông trời đang cảnh báo, Đại Minh triều chúng ta xuất gian thần rồi!

- Xem thiên tượng, thức thiên ý, đó là việc của Khâm Thiên Giám, nội các không thể bao biện làm thay.
Từ Giai hoàn toàn bỏ ngoài tai ý hắn mỉa mai:
- Xin hỏi tiểu các lão, sớ của Liêu Đông phê thế nào? đó là trận thiên tai trăm năm chưa gặp, nếu xử trí không thoả đáng, chắc chắn dẫn đến dân biến.

- Xử trí như thế nào thì cứ tạm gác lại.
Nghiêm Thế Phiên không bỏ qua:
- Trước tiên phải tìm ra gian thần, diệt trừ gian thần, quốc gia không còn gian nịnh, tất cả dị tương sẽ tự giải. Tự nhiên thiên hạ thái bình.

Từ Giai cười nói:
- Tiểu các lão nói có đạo lý, chỉ là người làm thần tử như tiểu các lão và hạ quan không có tư cách bình phán ai trung ai gian, chuyện này phải được hoàng thượng định đoạt.

- Hừ.
Nghiêm Thế Phiên hừ một tiếng, ngẩng đầu lên nói:
- Bệ hạ sẽ không vĩnh viễn bị tiểu nhân che mắt, chúng ta chờ xem đi.

Từ Giai lại hỏi:
- Vậy sớ phê thế nào?

- Gác lại, trình ngự lãm. - Nghiêm Thế Phiên tức giận nói.

~~

Hai người đang nghị sự, một tiểu thư lại bước vội vào, nhỏ giọng thì thầm cái gì bên tai Nghiêm Thế Phiên.

Nghiêm Thế Phiên nghe vậy thì mặt mày hớn hở, nhếch mép cười nói:
- Chúng ta người ngay không nói lời mờ ám, nói lớn tiếng chút, để cho Từ các lão nghe luôn.

Thư lại liền nói giọng to hơn:
- Khởi bẩm tiểu các lão, Yên trung thừa đã rời khỏi Tây Uyển, về nhà rồi ạ.

Từ Giai tức khắc mặt như màu đất, trán thấm mồ hôi lạnh.

Thấy bộ dạng của Từ các lão, Nghiêm Thế Phiên sảng khoái còn hơn cả ăn nhân sâm, sớ thịt cả người cũng cười lên nhung nhúc:
- Người cười sau cùng mới là người thắng, biết không, các lão?

Từ Giai dù sao cũng là người kinh nghiệm giang hồ, rất nhanh lấy lại tinh thần, cười ha ha nói:
- Tiểu các lão nói rất đúng, tuy nhiên bây giờ còn xa mới tới sau cùng mà.

- Vậy để xem các lão giãy dụa làm sao! - Nghiêm Thế Phiên nghiến răng nghiến lợi nói.

- Nghe không hiểu ý của tiểu các lão. - Từ Giai híp mắt lại nói.

Nghiêm Thế Phiên đang muốn nói móc ông vài câu, thư lại của Từ Giai cũng đi vào, ghé vào lỗ tai ông ta nhẹ giọng nói vài câu.

Từ Giai gật đầu, đứng dậy cười nói:
- Hạ quan có việc, tiểu các lão thất bồi rồi.
Liền không hề để ý tới Nghiêm Thế Phiên, đi thẳng ra ngoài.

Đi tới bên ngoài. Từ Giai nhìn bầu trời trắng xóa, cảm thấy có chút mê muội, trở về trị phòng của mình ông tĩnh tọa chốc lát, ổn định hơi thở và tâm thần. Một lúc sau lại đứng dậy ra ngoài, chỉ là trong tay đã có thêm mấy bản tấu chương.

Vừa ra khỏi cửa trị phòng, thấy ngay Nghiêm Thế Phiên ngồi ở trong viện, cười lạnh nói:
- Các lão muốn đi đâu đấy nhỉ?

Từ Giai thản nhiên nói:
- Tiểu các lão không cho phiếu nghĩ, hạ quan đành phải đi tìm bệ hạ xin chỉ thị rồi.

Kỳ thật lúc nãy thư lại kia là chuyển cáo lời nói của Lý Phương. Từ Giai rất rõ ràng, Nghiêm Thế Phiên nhất định sẽ theo sát mình, nếu như tùy tiện đi thẳng đến Ngọc Hi cung thì sẽ bị vu cho tội danh kết giao nội thị, để cho Nghiêm Thế Phiên công kích. Cho nên ông về trị phòng ngồi một lúc, khi trở ra thì đó là chủ động yết kiến, thoát khỏi liên can với Lý Phương.

Nghiêm Thế Phiên liền cười nói:
- Vậy ta cũng đi, không thể để cho một mình các lão đi nói được, không chừng tính bố trí ta thì sao.

- Vậy mời tiểu các lão tự.

Từ Giai sớm đoán được sẽ như vậy, liền gật đầu, đưa tay mời Nghiêm Thế Phiên đi trước, Nghiêm Thế Phiên cũng không khách khí với ông, nghênh ngang đi đằng trước.

Hai người hầu như là sóng vai đi vào Ngọc Hi cung. Khi Lý Phương từ trong cung nhìn thấy Từ Giai còn tính đi ngênh đón, nhưng vừa thấy cả bóng của Nghiêm Thế Phiên liền lập tức co trở lại.

Có Trần Hồng làm cơ sở ngầm, đối với tình huống của Ngọc Hi cung, Nghiêm Thế Phiên biết đến còn không sau Từ Giai, nhưng hai người đều ra vẻ không biết, tại ngoài ngoài cửa điện cầu kiến như thật.

Lý Phương đi ra đón, nhỏ giọng nói:
- Ôi kìa, nhị vị, giờ này hoàng thượng đang tụng niệm mà. Không thể gặp nhị vị được.

- Không sao, ta đợi!
Nghiêm Thế Phiên cười nói:
- Lý công công, thưởng chút Đại Hồng Bào đi.
Rồi ngạo nghễ vào nhĩ phòng ngồi xuống, bảo Lý Phương muốn uống trà, lại còn hỏi ý Từ Giai:
- Các lão cũng tới nếm thử đi, một năm bảy tám cân Đại Hồng Bào, còn quý hơn cả vàng nữa đấy.

Từ Giai lắc đầu cười nói:
- Hạ quan không có phúc hưởng.
Rồi hướng về Lý Phương chắp tay nói:
- Mời công công chuyển những bản sớ này đến hoàng thượng, hạ quan về nội các trước.

Lý Phương hoàn toàn cho rằng Từ Giai sẽ dây dưa với Nghiêm Thế Phiên, ai ngờ ông ta phải đi. Hắn kinh ngạc gật đầu, tiếp nhận số tấu chương rồi mới có phản ứng, đặt tấu chương lên bàn mới nói:
- Ta tiễn các lão.

Lý Phương đi theo Từ Giai đến ngoài cửa, nhỏ giọng nói:
- Sao lại đi rồi, lẽ nào chịu thua ư?

- Đợi, cũng chỉ là đợi.
Từ Giai lắc đầu nói:
- Bệ hạ sẽ không gặp chúng ta, chí ít một khoảng thời gian.

Lý Phương cũng vì chuyện xảy ra đột nhiên nên đầu óc chưa phản ứng kịp, hiện tại vừa nghe Từ Giai nói vậy cũng vỡ lẽ:
- Không sai, ngài cứ về trước đi.

Bước vào tháng 9, ý thu đang đậm, trong viện nhà người ta đã đầy lá rụng, một cảnh tiêu điều, nhưng viện tử của Thẩm gia lại là một cảnh tượng thích ý khác. Mấy cây táo, cây lựu và cây hồng hơi lớn tuổi hầu như trước sau đều đầy quả chín mọng, trang điểm cho đình viện thêm màu rực rỡ, thoạt nhìn cảnh đẹp không sao tả xiết, còn khiến người ta tràn ngập cảm giác vui thích như được mùa thu hoạch.

Đây còn là mùa để bọn trẻ con thoải mái vui đùa, mặc dù không thể thiếu cái miệng, nhưng đối với hài tử mà nói, loại cảm giác vui thích hái trái từ trên cây xuống mới là điều đáng để chờ mong nhất.

Tháng tám Thẩm Mặc từ cống viện trở về, mới nghỉ ngơi một ngày y liền cầm cây sào trúc chọc lung tung lên mấy chỗ rậm rạp trên cây táo. Những quả táo như hồng mã não tròn tròn sáng bóng liền như mưa rơi xuống, Thận Phân và A Cát đứng dưới tàng cây vừa la hét vừa nhảy nhót nhặt táo, cũng không quản nó có sạch sẽ hay không đã bỏ vào miệng nhai rồi.

Đợi cảm giác hào hứng trôi qua, chúng nó mới nhớ tới khóc òa lên. Bọn nha hoàn vội vàng ôm lấy xem sao, thì ra hai đứa nhóc bị táo rơi vào đầu toàn cục u. . .

Ngày hôm nay Thẩm Mặc lại ở nhà, cũng nên hái lựu rồi. . . Hai đứa trẻ nhìn những trái lựu như những cây đèn lồng nhỏ, lại sờ sờ lên đầu mình, tụi nó không khỏi tránh ra xa, không dám tới gần một bước.

Nhìn bộ dạng buồn cười của hai đứa con, tâm tình Thẩm Mặc rất dễ chịu. Y bảo Thiết Trụ dựng cho mình cái thang rồi cầm kéo leo lên cây lựu, đè lại một cành cây hướng về ánh mặt trời, tiễn xuống từng trái lựu hồng còn to hơn cả nắm tay của Thiết Trụ, khi rơi xuống tự nhiên có Thiết Trụ chụp lấy.

Bọn nhỏ chịu không nổi mấy quả màu đỏ mê hoặc lại chạy tới, chỉ vào mấy trái lựu trên cây nhốn nháo:
- Muốn quả này! Muốn quả kia!

Bầu không khí vui vẻ hấp dẩn mọi người cả nhà tới xem, Nhược Hạm đặt sổ sách trong tay xuống, Nhu Nương cũng ôm Bình Thường đang bi bô tập nói đến viện tử, người một nhà nói cười, chia cho nhau từng quả chín đỏ tươi ngọt ngào.

Thẩm Mặc đứng trên cây lựu, ngắm nhìn lão bà hài nhi của mình, lại nhìn ra ngoài sân, thấy Tam Xích đang hớt hải chạy vào. Một dự cảm bất tường xẹt qua trong lòng, y bình tĩnh nhảy từ trên cây xuống đưa cho Thiết Trụ cây kéo, còn mình chạy ra cửa, vừa lúc ra nghênh đón Tam Xích.

- Đại nhân, Yên Mậu Khanh xuất cung về nhà rồi.

Tam Xích tái mặt bẩm báo, một câu này cũng hấp dẫn lực chú ý của tất cả mọi người trong viện.

- Hoảng cái gì? - Thẩm Mặc nhíu mày quát một tiếng, rồi bảo hắn đi ra ngoài.

Đuổi Tam Xích lỗ mãng đi rồi, Thẩm Mặc như không có việc gì trở lại viện tử, ôm lấy Bình Thường, lại tiếp tục nói cười với mọi người, mãi đến giờ cơm tối cũng không có gì khác lạ.

Ăn xong cơm tối, lừa bọn nhỏ đi ngủ rồi, Thẩm Mặc mới trở lại thư phòng, ngồi trước bàn, ngây người nhìn ngọn đèn trên bàn.

Có tiếng bước chân vang lên khe khẽ, Thẩm Mặc không cần ngẩng đầu, phu thê nhiều năm nên đã sớm quen thuộc tiếng bước chân của nhau rồi. Nhược Hạm đặt vào trong tay y một chén trà, vẫn đứng ở phía sau y, đôi tay mềm mại khẽ xoa bóp đầu cho y.

~~

Thẩm Mặc nhắm mắt lại, hưởng thụ khoảnh khắc ôn tồn này, rất lâu sau đó mới nhỏ nhẹ nói:
- Xin lỗi, đã khiến nàng phải lo lắng rồi.

Nhược Hạm mỉm cười, ôm đầu y vào lòng, cười nói:
- Nói cái gì vậy, phu thê với nhau rồi còn khách khí cái gì?

Thẩm Mặc bị nàng đùa nở nụ cười, nhẹ nhàng cầm lấy tay Nhược Hạm:
- Ta muốn mọi người về Thiệu Hưng ở một thời gian. . .
Bỗng dừng lại mới nói:
- Bên người hai lão gia tử, không thể không có người thân mà.

Nhược Hạm trầm mặc một hồi, nhỏ giọng hỏi:
- Lẽ nào, tính mệnh người nhà đều có nguy hiểm sao?

Thẩm Mặc lắc đầu, thấp giọng nói:
- Chưa hẳn, phòng bị vạn nhất thôi, ai biết Nghiêm Thế Phiên chó cùng rứt giậu sẽ làm ra chuyện gì.
Nói rồi nhẹ nhàng kéo lấy eo thê tử ôm vào lòng, ghé miệng sát vào bên tai nàng nói:
- Vạn nhất có biến, ta là mệnh quan triều đình, họ sẽ không dám làm gì ta, nhưng nữ nhân hài tử mọi người thì nguy hiểm lắm.

Nhược Hạm lại khẽ nói:
- Chàng là mệnh quan triều đình, thiếp cũng là mệnh phụ triều đình, bọn họ cũng không dám làm gì thiếp!

- Dù sao nàng cũng phải vì bọn nhỏ, còn có Nhu Nương nữa? - Thẩm Mặc khuyên nhủ.

- Vậy để cho họ trở về đi.
Nhược Hạm nói như đinh đóng cột:
- Để Nhu Nương dẫn A Cát Thập Phân Bình Thường trở về, còn thiếp ở lại đây cùng chàng.

- Ta không cần nàng ở lại. - Thẩm Mặc lắc đầu nói.

- Vậy ở lại canh trừng chàng.
Nhược Hạm không nhượng bộ chút nào:
- Tránh để cho Tô đại gia kia thừa hư mà vào!

Mặc dù biết rõ nàng chẳng qua tùy tiện nói vậy, Thẩm Mặc vẫn ngán ngẩm nói:
- Đến lúc nào rồi còn lôi cả Tô Tuyết vào đây?

- Không phải chàng đã nói rồi sao? đối đãi với địch nhân thì phải thời khắc bảo trì cảnh giác, không thể thả lỏng chút nào!
Nhược Hạm cười đắc ý, ôm lấy cổ Thẩm Mặc nói:
- Mơ tưởng điệu hổ ly sơn nhé. . .
Nàng thầm nghĩ vậy mình không phải thành cọp cái rồi sao? mình cũng cười ra tiếng:
- Phi phi, mình nói cái gì vậy? cả mình cũng bị lôi vào.

Hai phu thê cười đùa một hồi, rốt cuộc không còn cảnh bi quan nữa.

- Hiện tại thế cục thế nào?
Nhược Hạm ngồi xuống nghiêm nghị hỏi:
- Sẽ liên lụy đến chàng sao?

- Nàng nói vậy là không đúng rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Coi như là liên lụy, cũng là ta liên lụy người khác.

- Nói chính sự đi. - Nhược Hạm cũng không cợt nhả với y.

Thẩm Mặc cũng chỉ phải thu lại nụ cười, nhỏ nhẹ nói:
- Tin tức xác thực vào buổi chiều, hoàng đế ngã bệnh, Yên Mậu Khanh cũng nguyên xi đầu đuôi đi ra.

- Hai sự kiện này có liên hệ tất yếu sao? - Nhược Hạm hỏi.

- Có, thế nhưng không lớn.
Thẩm Mặc phân tích:
- Hoàng đế chỉ là thân thể bị bệnh, thần trí vẫn còn sáng suốt, hạ ra mệnh lệnh cũng có thể là lý trí. . . Ta phán đoán, hoàng đế bị lời nói của Yên Mậu Khanh đả động, cách nghĩ ban đầu bị áp chế mất.

- Vậy chẳng phải là nói?
Nhược Hạm gian nan nói:
- Nghiêm Thế Phiên đã ổn định lại sau lần này rồi.

- Không biết chỗ Từ các lão xử trí thế nào.
Thẩm Mặc nhắm mắt lại, hít thở sâu:
- Điều ta sợ nhất là ông ấy dần dần lui bước, ném ta ra làm con dê thế tội, đó mới gọi là bi kịch!

Nhìn chung vào lý lịch của Từ các lão, đó chính là nhẫn một bước, công đại toàn, vị lão nhân gia này có thể nhẫn mà thường nhân không thể nhẫn, cũng không phải là minh hữu khiến người yên tâm.

~~

Nửa đêm, Gia Tĩnh đế tỉnh lại, thấy Lý Phương đang ngủ gật bên cạnh mình, nhẹ giọng hỏi:
- Giờ nào rồi?

Lý Phương lập tức bừng tỉnh, xoa xoa mắt, nhìn chiếc đồng hồ Tây Dương ở gian ngoài:
- Hồi chủ tử, . . .đã, cũng chính là cuối giờ Sửu của chúng ta rồi ạ.

- Giấc ngủ này trẫm có cảm giác rất là dài.
Gia Tĩnh chậc lưỡi nói:
- Miệng khô quá.

Lý Phương vội vàng bưng ra 'nước sôi tía tô' từ trong lò giữ ấm, rót một chén nhỏ đưa đến bên mép hoàng đế, một bên đút cho hắn uống, một bên len lén gạt lệ.

- Khóc cái gì? - Gia Tĩnh lấy khoé mắt nhìn hắn.

- Sợ khóc.
Lý Phương nhỏ giọng nói:
- Hôm nay chủ tử làm nô tài sợ quá.

- Không tiền đồ.
Gia Tĩnh nói:
- Trẫm có thần công hộ thể, sẽ không có việc gì hết, chút phản ứng hiện tại chẳng qua là biểu hiện bình thường khi phá kén, qua đoạn thời gian này rồi sẽ ổn.
Rồi cười mắng một tiếng:
- Lão già ngươi, khẳng định thừa dịp trẫm ngủ, rồi bảo mấy tên lang băm tới kiểm tra người trẫm, đúng hay không?

Lý Phương vội vàng quỳ xuống:
- Chủ tử thánh minh, đó cũng vì nô tài sợ hãi, đó nói thế nào nhỉ? À, bệnh cấp loạn đầu y!

- Rắm chó không kêu, là ngươi bệnh cấp, không phải là trẫm, sức khỏe của trẫm rất tốt.

Vì chứng minh bản thân, Gia Tĩnh còn cố duỗi cánh tay, nhưng cảm thấy trên người đau nhức như bị kim châm, cố ra vẻ vô sự nói:
- Đám lang băng cũng nói như vậy chứ.

- Nói là, đúng là nói như vậy. . .

Sắc mặt Lý Phương biến hóa kịch liệt một hồi, cuối cùng quỳ xuống đau khổ cầu xin:
- Chủ tử gia, cầu ngài, chúng ta nên để cho đại phu bên ngoài xem đi, nô tài thấy đám đại phu của Thái Y viện người nào người nấy gan còn nhỏ hơn chim sẻ, trách nhiệm không dám gánh, căn bản nghe không được một câu nói thật của họ!

- Trong Thái Y viện hội tụ danh y toàn quốc, họ đều nói không có việc gì rồi, còn có cái gì mà lo lắng hả?

Vừa nghe thuận ý, 'lang băm' lập tức biến thành 'danh y', Gia Tĩnh đế bỉu môi nói:
- Lẽ nào bên ngoài còn có đại phu lợi hại hơn sao?

- Có!
Lý Phương gật đầu nói:
- Không biết bệ hạ còn nhớ Lý Thời Trân không?

- Lý Thời Trân?
Gia Tĩnh nhíu mày suy nghĩ một hồi:
- Là Lý thái y năm đó chê chức quan không làm đó sao?

- Trí nhớ của bệ hạ rất tốt, chính là hắn.
Lý Phương cười nói:
- Hắn hiện đang ở nhà Thẩm ti nghiệp, người này. . .

- Người này y thuật không ra gì phải không?
Gia Tĩnh bĩu môi nói:
- Trẫm nghe các thái y đánh giá về hắn cũng không cao.

- Cùng nghề là oan gia đó, bệ hạ.
Lý Phương cười nói:
- Huống chi Lý thái y dám can đảm chủ động rời khỏi Thái Y viện, đương nhiên đắc tội với đám lão thái y kiêu ngạo đó rồi.
Rồi vươn ngón cái nói:
- Người này rất khó lường, ở bên ngoài không biết đã trị dứt bao nhiêu nghi nan tạp chứng, có tiếng Đại Minh thần y, đã không người không biết rồi!

- Trẫm thì không biết. . .
Gia Tĩnh phản bác một câu rồi lại cười gượng nói:
- Nhưng nghe ngươi nói vậy, hình như người này cũng rất thú vị, không bằng dẫn tới để trẫm xem sao, coi như giải buồn cũng được.

- Vâng.

Lý Phương thầm nghĩ sĩ diện quá đi mất, mời người đến xem bệnh mà còn nói muốn gặp người ta. Nhưng mà còn may, chưa có ngốc như Thái Hoàn Công*. . .

*Chuyện vua Thái Hoàn Công

Thảo luận xong vấn đề của Lý Thời Trân, Gia Tĩnh mới nhìn mấy bản tấu chương trên bàn:
- Ai tới đây hả?

- Buổi chiều Từ các lão và Nghiêm bộ đường có cùng tới đây.
Lý Phương nhỏ nhẹ nói:
- Nô tài nói là chủ tử đã nhập định rồi, nên bảo họ trở về.

- Ài, sao ngươi không biết giấu diếm gì vậy.
Gia Tĩnh cười tự giễu:
- Cấm cung này của trẫm nhìn như đề phòng sâm nghiêm, kì thực là bốn bề gió lùa.
Rồi chỉ tay cung nhân đứng sau cột trụ ở cửa:
- Ngươi xem đám như tò te đứng ở kia, chẳng hề động đậy gì, kỳ thật tâm nhãn đều tinh cả đấy, không biết thông đồng với lộ thần tiên nào, rồi sẽ truyền trò hề ngày hôm nay của trẫm ra ngoài, vì vậy một truyền mười, mười truyền trăm, biến thành bí mật ai ai cũng biết rồi. . .

Hoàng đế nhìn như thuận miệng cảm thán, Lý Phương cùng Trần Hồng mới vừa vào lại sợ đến hồn bay lên, đều quỳ gối dưới chân Gia Tĩnh.

Gia Tĩnh khó hiểu cười nói:
- Nói họ thôi, hai ngươi quỳ xuống làm gì?

Vẫn là Trần Hồng cơ linh, vội vàng trả lời:
- Nô tài và tổng quản đại nhân vâng mệnh quản lý cấm nội cho bệ hạ. Nếu thật sự có cung nhân chân ngoài dài hơn chân trong, thì đó chính là tội của chúng nô tài!

- Trẫm không trách các ngươi, có trách thì chỉ trách nhân tâm như thủy! Coi như là ông bạn già bao nhiêu năm, ngươi cho là hiểu rõ, kỳ thật căn bản không biết hiện tại hắn đã biến thành bộ dáng gì nữa.
Gia Tĩnh thở dài một tiếng:
- Đưa tấu chương cho trẫm xem.

- Chủ tử, hôm nay cứ nghỉ ngơi đi, đợi dưỡng đủ tinh thần rồi ngày mai xem cũng không muộn. - Lý Phương khuyên giải.

- Cầm qua đây đi, trẫm không phải yếu ớt đến vậy.
Gia Tĩnh lắc đầu nói:
- Cùng lắm ngươi đọc cho trẫm là được.

- Nghe ý của Từ các lão, chắc không phải là tin gì tốt rồi. - Lý Phương nhỏ giọng nói.

- Trẫm cũng không trông chờ tin tốt!
Gia Tĩnh cười khổ một tiếng:
- Rận nhiều không sợ ngứa, mau đọc đi.

- Vâng.

Lý Phương nhìn Trần Hồng, Trần Hồng liền cầm lấy tấu chương, đọc lại cho hoàng đế giống như Từ Giai đọc cho Nghiêm Thế Phiên.

Nghe tới 'trong thôn không khói bếp, làng xóm tiêu điều, ruộng vườn hoang hóa, mắt không dám nhìn. Năm ngoái mất mùa, gạo tám tiền một đấu, mẹ vứt bỏ con cái, cha ăn thịt con chết, các phụ lão tương truyền. . .', sắc mặt Gia Tĩnh đã trở nên rất khó coi, còn nghĩ tới thiên tai xảy ra mấy năm nay, còn nhiều hơn cả 30 năm trước khi hắn đăng cơ. . .

'Xem ra thật là ở đâu đã xảy ra vấn đề rồi!' Gia Tĩnh miên man suy nghĩ.

~~

Qua một hồi, Trần Hồng rốt cuộc đọc xong, theo thường lệ nói:
- Xin hỏi chủ tử, trả lời thế nào?

Ti lễ giám chính là thư ký hoàng đế, đây cũng coi như bệnh nghề nghiệp.

Gia Tĩnh phục hồi tinh thần lại, thở dài nói:
- Phổ phương hữu nan, tội tại trẫm cung, có quan hệ gì với dân sinh đâu?

Đây là hoàng đế đang 'tự trách mình'. Bọn thái giám trong đại điện nghe vậy quỳ cả xuống, cùng nhau hô lớn:
- Nô tài có tội!

Mặc dù mọi người không biết tội ở đâu, nhưng phải nói như thế, bởi vì đây là quy củ.

Gia Tĩnh lại thở dài nói:
- Chiếu chỉ Hộ bộ lập tức phát ngân 60 vạn lượng, phái một viên Ngự sử nhanh đi mua lương, nghĩ cách vận chuyển, nhanh chóng cứu tế bách tính. Cuối năm lại phát trâu và dụng cụ 5 vạn lượng, để chuẩn bị gieo trồng vụ xuân.

Bỗng dừng lại rồi nói:
- Đồng thời mượn Thái Thương năm vạn thạch gạo để cứu tế dân đói.

- Bệ hạ nhân từ, vạn dân chi phúc a. . .
Trần Hồng khen một câu, lại có chút lo lắng nói:
- Nhưng thoáng cái xuất ra số lượng lớn như vậy, Hộ bộ khả năng sẽ có dị nghị.

- Tham ô của trẫm bao nhiêu bạc đều chê ít!
Gia Tĩnh hừ lạnh một tiếng:
- Dùng ra bên ngoài thì đau lòng? Đây là đạo lý gì?
Rồi vung ống tay áo nói:
- Nếu như Phương Độn có dị nghị thì bảo hắn đi tìm. . . tiểu các lão của chúng đi!
Lại sắc mặt bất thiện hỏi:
- Tiểu các lão là mấy phẩm?

- Hồi bệ hạ, tiểu các lão không có phẩm.
Trần Hồng cũng nhìn ra Gia Tĩnh bất mãn với Nghiêm Thế Phiên, vội vàng cẩn thận nói:
- Tiểu các lão là cách gọi tôn kính của mọi người đối với Nghiêm bộ đường.

- Hắn có tài đức gì mà các ngươi đều tôn kính hắn?
Gia Tĩnh cười lạnh nói:
- Lẽ nào bởi vì có một người cha là các lão?

- Cũng không thể tính là tôn kính.
Trần Hồng biết hoàng đế bất mãn với Nghiêm Thế Phiên, sắp trút giận lên mình rồi, hắn đành phải cẩn thận nói:
- Chỉ là một tên hiệu mà thôi, nói rõ hắn là con trai của các lão.
Rồi cười bồi:
- Đương nhiên, nếu như chủ tử không thích, nô tài sẽ bảo họ sửa lại.

- Nhanh mà đi làm đi!

Gia Tĩnh vung tay lên đuổi Trần Hồng ra ngoài, cũng không biết là bảo hắn đi truyền chỉ chẩn tai, hay là đi bảo Nghiêm Thế Phiên đổi tên.

Nhìn theo bóng lưng hắn đi xa, Gia Tĩnh nói với Lý Phương:
- Nhìn rõ thủ đoạn của Nghiêm Thế Phiên chưa?

Lý Phương nhỏ nhẹ nói:
- Những lời nói chẳng đâu vào đâu của Yên Mậu Khanh, thứ cho nô tài ngu dốt, cũng nghe chẳng đâu vào đâu.

- Ngươi đây là cất thông minh giả hồ đồ à.
Gia Tĩnh thản nhiên cười, Lý Phương vừa muốn thỉnh tội, bị hắn xua tay chặn lại:
- Trẫm nói cho ngươi, thủ đoạn mà Nghiêm Thế Phiên dùng kỳ thật cũng chả có gì thần kỳ. . .

~~~

Dạ tàn canh lậu, trong phòng khách Yên phủ sáng như ban ngày, các mỹ tỳ xinh đẹp oanh ca yến ngữ, khách chủ uống chưa đủ đô vẫn phóng đãng thả mình, đó là Yên Mậu Khanh đại nạn không chết, đang thiết yến cảm tạ Nghiêm Thế Phiên.

Mặc dù trước kia cảm thấy Nghiêm Thế Phiên rất không trượng nghĩa, nhưng có thể dùng biện pháp của hắn dạy để thoát tội, Yên Mậu Khanh vẫn rất chấn động, cũng rất kích động. Hắn bảo gia nhân chờ ở cửa cung, đợi Nghiêm Thế Phiên vừa hạ triều liền mời hắn đến nhà 'làm vài ly'.

Nghiêm Thế Phiên khổ cực trù tính một phen, tự nhiên muốn nhận được cảm kích và lợi tức, hắn liền vui vẻ nhận lời. Vừa đến Yên phủ, Yên Mậu Khanh liền cung kính mời hắn thượng tọa, dẫn cả nhà lớn bé dập đầu cho hắn.

Nghiêm Thế Phiên tự nhiên ngạo nghễ hưởng thụ, nhếch miệng cười nói:
- Huynh đệ trong nhà cả, khách khí cái gì?
Rồi đi cùng với Yên Mậu Khanh bước vào phòng khách ăn uống.

Gọi là làm vài ly, nhưng còn phong phú hơn cả thịnh yến bình thường. Mà vừa lúc sắc trời âm u, mưa thu rả rích, càng trợ thêm hứng cho bữa tiệc.

Nghiêm Thế Phiên trái ôm phải ấp, nửa dựa nửa kề, uống rượu ăn cơm đều do thị nữ đưa đến tận miệng, như thể đang ăn cơm ở nhà, không khách khí chút nào. Yên Mậu Khanh thì vẫn còn duy trì ba phần thận trọng, chỉ cẩn thận trò chuyện kính rượu, Nghiêm Thế Phiên cũng chỉ thuận theo hắn.

- Tỉnh chưởng thiên hạ quyền, túy ngọa mỹ nhân tất.
Nghe Nghiêm Thế Phiên đắc ý dào dạt nói:
- Cảnh Khanh a, ngươi nói đời này ta còn theo đuổi cái gì đây?

Yên Mậu Khanh cười nói:
- Trường sinh thôi, trường mệnh trăm tuổi, mới có thể tha hồ chơi đùa ở thế giới phồn hoa này.

- Chó má trường sinh!
Nghiêm Thế Phiên cười ra tiếng:
- Lão hoàng đế chỉ tu có vài chục năm, tu cho dục vọng cũng chả còn, vài chục năm không gần nữ sắc, không ăn mặn, uổng phí tạo hóa của kiếp trước. . . Nếu tu ra chút gì thì còn đỡ.
Rồi cười khà khà:
- Nhất trường trúc lam đả thủy* còn không nói, còn tu cho thân thể suy sụp luôn. . .
Rồi hạ giọng nói:
- Biết không, lúc ngươi đi ra từ Ngọc Hi cung, hoàng thượng liền bị hôn mê.

*giỏ trúc múc nước: công dã tràng.

- Hả.
Yên Mậu Khanh hoảng sợ mặt mày tái mét:
- Không phải. . . không phải là do hạ quan trêu chọc đấy chứ. . .

- Coi chút tiền đồ của ngươi kìa.
Nghiêm Thế Phiên cười khinh miệt:
- Không dính dáng tới ngươi, mấy tháng nay hoàng thượng vẫn có bệnh, hôn mê, mệt mỏi, trên người còn sinh ra mụn nước, tu tới tu lui rồi tu ra kết quả đó đấy.
Rồi có vẻ hả hê nói:
- Cho nên, tu tiên đều là việc của kẻ phi thường nhân làm, những thường nhân như chúng ta cứ lo nắm chặt thời gian, tận hưởng lạc thú trước mắt đi.

- Tiểu các lão nói rất đúng!
Yên Mậu Khanh kính một ly rượu:
- Nhưng hạ quan không rõ, hôm nay vớ vẩn thế nào mà nói cho hoàng đế đổi tính luôn nhỉ?
Vẻ mặt như nghĩ lại mà sợ nói:
- Ngài không biết đâu, cái lúc đó, hạ quan hoàn toàn cho rằng đêm nay chắc phải qua đêm tại chiếu ngục rồi chứ.

- Ta cũng đâu có dùng biện pháp gì.
Nghiêm Thế Phiên cười lạnh:
- Động chi dĩ tình, hiểu chi dĩ lý mà thôi.

- Là sao?
Yên Mậu Khanh ngại ngùng cười nói:
- Tại hạ ngu dốt, tuy nhiên thật sự rất hiếu kỳ.

- Cũng được, dạy cho ngươi khôn.
Nghiêm Thế Phiên cũng cần phải có người nghe hắn khoe khoang, liền đắc ý nói:
- Hoàng thượng đối với cha ta, đó là có cảm tình. . .Từ Gia Tĩnh năm 21 cha ta nhập các tới nay, đã hầu hạ hoàng đế tròn 20 năm, hoàng đế đã quen với lời nói cử chỉ của cha ta, đã quen với sự hầu hạ cẩn thận của ông, khắp thiên hạ không có một đại thần nào lý giải hoàng đế, thuận theo tâm ý hoàng đế như cha ta. Cho nên giận xong sẽ nhớ tới chỗ tốt của cha ta, không nỡ vứt bỏ ông ấy.

- Cho nên ngài bảo ta vừa vào liền khóc ngay, thì ra là vì làm cho hoàng đế nguôi giận à.
Yên Mậu Khanh vỡ lẽ:
- Hay cho một câu động chi dĩ lý!

- Không sai!
Nghiêm Thế Phiên gật đầu nói:
- Tuy nhiên chỉ có cảm tình còn chưa đủ, còn phải có lý do cha ta còn tiếp tục làm!
Rồi cười lạnh một tiếng:
- Cho nên phải để cho hoàng đế biết, thiên hạ này tối như quạ đen, Từ Giai hắn cũng chả phải cái thứ tốt lành gì. . . Hoàng thượng không tin sẽ đi điều tra, bảo đảm đại khai nhãn giới!

Yên Mậu Khanh khen:
- Hay! Nhưng nếu Từ Giai thay bằng một dạng khác, chắc không cần thiết làm như vậy rồi!

- Ta còn dùng một chiêu cuối cùng, làm cho hoàng đế đi vào khuôn khổ!
Nghiêm Thế Phiên cười âm hiểm:
- Nghiêm gia phụ tử ta tung hoành triều dã vài chục năm, bất kể ở trong triều hay là địa phương, môn sinh quan lại cũ khắp thiên hạ! Nói là 'thiên hạ Chu gia Nghiêm gia làm' thì cũng không quá đáng chút nào, nếu như dám tùy tiện thay thủ phụ, tất nhiên dẫn phát triều tranh đại quy mô! Hiện tại toàn quốc thiên tai chiến loạn không ngừng, đến lúc đó triều cục hỗn loạn, một khi chẩn tai cứu tai không đến nơi đến chốn thì sẽ kích động dân biến! Giang sơn của Chu gia hắn cũng sẽ phải bị nguy hiểm!
Rồi nhe răng cười khặc khặc:
- Ngươi nói xem hắn có dám đụng đến phụ tử ta hay không?

Yên Mậu Khanh nghe mà cả người đổ mồ hôi, không ngờ những lời mình nói lại có nhiều ám kỳ minh kỳ như vậy, càng không ngờ tới Nghiêm Thế Phiên này tâm cơ sâu, lá gan lớn, còn dám uy hiếp cả hoàng đế!

~~

Nghiêm Thế Phiên rất hưởng thụ vẻ mặt hiện tại của Yên Mậu Khanh, hắn nghiêng đầu uống rượu, đắc ý nói:
- Biết sự lợi hại của ta rồi chứ?

- Tiểu các lão luôn luôn anh minh chính xác, theo ngài chỉ biết yên tâm kiên định!
Yên Mậu Khanh vội vàng tỏ thái độ:
- Tại hạ nhất định toàn tâm toàn ý, kiên quyết phục tòng!

- Biết là tốt rồi!
Nghiêm Thế Phiên cười lên quỷ dị như cú đêm, đang cười, đột nhiên nhìn Yên Mậu Khanh một cái, thản nhiên nói:
- Cũng không nên nói một đàng làm một nẻo. . .

- Không đâu? - Yên Mậu Khanh cười gượng nói.

- Sao lại không?
Nghiêm Thế Phiên cười lạnh:
- Lúc trước chúng ta đã ước định thế nào? Số bạc ngươi kiếm tại Giang Nam nên phân ba bảy chứ?

Yên Mậu Khanh vội vàng quỳ xuống:
- Đều là người phía dưới làm bậy, họ cho rằng đây là nịnh bợ ta, không biết đã hại ta gần chết.
Lĩnh giáo qua sự lợi hại của Nghiêm Thế Phiên, ngay cả nguỵ biện hắn cũng không dám, vội vàng thừa nhận sai lầm:
- Hạ quan đã chuyển lời đến quê nhà, bảo họ vận chuyển tất cả đến Phân Nghi.

Nghiêm Thế Phiên rất thoả mãn đối với thái độ nhận sai của hắn, liền rộng lượng vung tay lên nói:
- Phân nửa phân nửa thôi, cũng không thể để ngươi làm không mà.

Yên Mậu Khanh đại hỉ:
- Đa tạ tiểu các lão ban ân!

Trong lòng thì chỉ muốn tự tát cho mình một cái, thầm nghĩ: "Trước kia thì chia ba bảy, giờ thì chỉ được chia một phần tư mà ta còn phải mang ơn, đây mà tính là chia à!"

- Đứng lên đi!
Nghiêm Thế Phiên cười đắc ý:
- Lão tử sẽ không để cho người một nhà có hại.
Rồi đột nhiên nhớ tới chuyện gì, ném mạnh ly rượu xuống đất:
- Cũng sẽ khiến cho đám người dám ở sau lưng chơi ta, chết không có chỗ chôn!

Yên Mậu Khanh nghiêm nghị nói:
- Tiểu các lão là nói Từ Giai Từ Hoa Đình?

- Không sai!
Nghiêm Thế Phiên oán hận gật đầu, rồi lại có chút nhụt chí:
- Tuy nhiên hắn thánh quyến chính long, lại là nhất phẩm trụ quốc, còn phải tính kế lâu dài. .

- Trước tiên ngài có thể cắt bỏ vây cánh của nó!
Yên Mậu Khanh bày mưu tính kế:
- Tỷ như nói Thẩm Mặc là đồng niên với tên Lâm Nhuận buộc tội hạ quan, tại Tô Châu rất có thế lực, lần này ta không may, tám phần mười là do hắn ban tặng!

- Làm sao mà ta không biết?
Nghiêm Thế Phiên căm giận thở dài:
- Đừng quên khởi đầu rủi ro của ta, quan chủ khảo của lần thi hương Thuận Thiên đó chính là hắn. . . Nhưng ta nghe nói, mức độ tra xét của hắn đã lớn hơn trước kia không chỉ gấp mười, thế mới làm cho án gian lận bị bại lộ, nói hắn không có quan hệ thì quỷ cũng không tin!

- Thẩm Mặc này đã đối nghịch với chúng ta mọi lúc mọi nơi rồi!
Bị người ta coi như thằng ngu đùa giỡn hết nửa năm, Yên Mậu Khanh đang rất muốn báo thù, liền xúi giục:
- Vì sao ta không diệt trừ quách hắn đi?
Lúc nói còn giơ ngang tay, ra dấu động tác chém đầu.

Mặt Nghiêm Thế Phiên càng xụ xuống, lắc đầu nói:
- Trên cổ hắn có thiết cô, chém không được.

Yên Mậu Khanh kinh ngạc, nếu như nói Từ Giai thân là người thay thế Nghiêm Tung nên không thể trừ khử được, nhưng Thẩm Mặc có tính cục *** gì đâu? tại sao không thể động y được?

Thấy vẻ nghi vấn trên mặt hắn, Nghiêm Thế Phiên không nhịn được nói:
- Kỳ thật lấy thực lực của Nghiêm gia ta, ngoại trừ hoàng thân quốc thích, những người còn lại đều nắm trong tay quyền sanh sát, tùy tâm sở dục. . . Chỉ là e ngại mặt mũi của một người, động thủ có nhiều bất tiện.

Suy nghĩ theo manh mối này, Yên Mậu Khanh bừng tỉnh hiểu ra, vỗ hai tay nói:
- Thảo nào thảo nào, thì ra là chỗ dựa phía sau hắn!

Rồi gập ba ngón tay giữa bàn tay phải, ra dấu chữ 'lục'.

- Không sai!
Nghiêm Thế Phiên gật đầu nói:
- Chính là Lục Bỉnh, cũng không biết lão già đó ăn phải cái gì không tiêu, đường đường thái bảo tôn sư mà hạ thấp thân phận muốn nhận sư huynh đệ với hắn, biến tiểu tử thối kia trở thành chó đầu vàng! Vậy nên mới cổ vũ cho thói kiêu ngạo của hắn, khiến hắn không sợ mà đối nghịch với chúng ta!

Yên Mậu Khanh im lặng. Hắn biết Nghiêm Tung mặc dù khí thế ngút trời, nhưng không thể không lung lạc Lục Bỉnh. Bằng không chẳng những khi hại người sẽ phiền phức, không chiếm được bao nhiêu thuận lợi, thậm chí còn có thể bị Cẩm Y Vệ chơi đùa. . . Tỷ như chôn chút binh khí, long bào gì đó ở hậu viện nhà Nghiêm Tung, khiến lão ăn đủ.

Suy nghĩ rõ các điểm mấu chốt trong này rồi, Yên Mậu Khanh liền nổi giận, trên mặt Nghiêm Thế Phiên cũng bất mãn, miệng oán hận nói:
- Yên tâm đi, ta có biện pháp, chúng ta không động thủ, bảo đảm sẽ có người thay ta thu thập hắn!

Yên Mậu Khanh cho rằng hắn chỉ tức giận nói đại nên phụ họa vài câu, sau đó lật qua tờ giấy này, chỉ nói tới phong nguyệt. . .

~~

Ngọc Hi cung đàn hương lượn lờ, Gia Tĩnh đế còn chưa ngủ.

- Thì ra hắn dùng biện pháp này.
Lý Phương chợt nói:
- Đây là bắt cóc Đại Minh ta rồi!

Gia Tĩnh chậm rãi gật đầu nói:
- Không gạt ngươi, hiện tại trẫm đang ở thế khó xử, tra cũng không phải, không tra cũng không phải.
Rồi thở thật dài nói:
- Lúc trước khi Thẩm Mặc nói với trẫm 'Trường Giang Hoàng Hà luận', ngươi có ở đây không?

- Có ở đây, những kiến giải của hắn quả thật mới lạ, đến bây giờ nô tài vẫn còn nhớ như in. - Lý Phương cười nói.

- Ồ, nói nghe thử xem. - Gia Tĩnh nói.

- Vâng.
Lý Phương hắng giọng nói:
Lúc đó Thẩm đại nhân nói:
- Văn minh Hoa Hạ ta dựa vào giang hà bồi đắp, giang là Trường Giang, hoàng là Hoàng Hà. Trường Giang nước trong, Hoàng Hà nước bẩn, Trường Giang đang chảy, Hoàng Hà cũng đang chảy. Nước của Trường Giang tưới cho ruộng đồng mấy tỉnh hai bờ, nước Hoàng Hà cũng tưới cho ruộng đồng mấy tỉnh hai bờ. Không thể bởi vì nước trong mà chỉ dùng đến, cũng không thể bởi vì nước bẩn mà bỏ rơi, từ xưa đều như thế.

- Trí nhớ của ngươi rất tốt, xem ra những kiến giải này ai cũng khoái.
Gia Tĩnh xoa huyệt Bách Hội và nói:
- Ngạn ngữ cổ có nói: 'Thánh nhân xuất Hoàng Hà thanh', nhưng lúc nào Hoàng Hà trong chưa? Cho nên trẫm không thể lấy trong bẩn mà phân biệt trung gian. . .

Lời này Lý Phương không dám tiếp, lại nghe hoàng đế tự nói tiếp:
- Nước Hoàng Hà tràn lan muốn đánh chìm giang sơn con dân của trẫm, lẽ nào nước Trường Giang tràn lan thì sẽ không có chuyện này sao? Không, cũng sẽ đều gây chết người!
Sắc mặt thay đổi một lúc mới nói:
- Cho nên dù ngươi là Trường Giang hay là Hoàng Hà, chỉ cần dám không có phép tắc, trẫm cũng sẽ học Đại Vũ trừng trị!

Tiếp đó hạ chỉ:
- Sáng sớm ngày mai, ngươi mang số tấu chương này đi gặp Nghiêm Tung, để xem hắn nói như nào, hỏi xem hắn có quan tâm hay không.

- Vâng. - Lý Phương khẽ thưa.

- Rồi gọi Trần Hồng vào đây. - Gia Tĩnh vung tay nói.

Chẳng mấy chốc Trần Hồng đi vào, Gia Tĩnh cũng hạ lệnh cho hắn:
- Sáng sớm ngươi cũng đi gặp Từ Giai, bảo hắn đi điều tra cho trẫm, tới cùng là ai tiết lộ khảo đề rộng khắp -- chú ý, là rộng khắp, không phải bảo ngươi điều tra kẻ khởi xướng!

- Vâng. - Trần Hồng cũng cung kính thưa.

- Mưa thu kéo dài, ẩm ướt khó chịu thật. . .

Khi nghe Nghiêm Niên ở bên ngoài nói Lý Phương lại tới nữa. Nghiêm Tung thở dài, nhìn người bạn già nằm bất động trên giường bệnh một cái, rồi được thị nữ dìu đỡ chậm rãi ra khỏi phòng.

Có lẽ là gặp mặt lần thứ hai trong thời gian ngắn nên làm cho song phương ít đi vài phần khách khí. Chào hỏi xong, Lý Phương nhắn nhủ lại ý chỉ của Gia Tĩnh, đưa cho Nghiêm Tung xem sổ sách của Tô Châu.

Nghiêm Tung lấy cớ chữ quá nhỏ thấy không rõ, mời hắn để đó sẽ xem sau, Lý Phương lại mỉm cười nói:
- Hoàng thượng phân phó, muốn các lão đưa ra câu trả lời trước mặt.
Rồi cười nói:
- Nếu không, nô tài sẽ đọc cho các lão.

- Vậy làm phiền công công rồi. - Nghiêm Tung hết cách, gật đầu đáp ứng.

Lý Phương liền từng câu từng chữ đọc cho lão nghe. Lúc đầu Nghiêm Tung còn kiên trì nghe, nhưng sau lại cứ nhắm mắt dưỡng thần, vào tai trái lọt ra tai phải. Đợi Lý Phương thật vất vả đọc xong rồi, lão đã bắt đầu đi vào giấc ngủ.

- Lão gia, lão gia. - Thấy vẻ mặt xấu hổ của Lý Phương, Nghiêm Niên vội vàng nhỏ giọng gọi.

Bấy giờ Nghiêm Tung mới bừng tỉnh dậy, mờ mịt nhìn Lý Phương:
- A. . . Rất tốt, rất tốt, cứ xử lý như thế đi.

Lý Phương ngán ngẩm. Thầm nghĩ tưởng ta đang xin chỉ thị của ông à? hắn cười gượng một tiếng nói:
- Ha ha. . . các lão, là bệ hạ hỏi ngài nên làm sao?

Nghiêm Tung cười khổ nói:
- Lý công công, lão phu nặng tai, nghe một câu sót hai câu, căn bản còn chưa rõ, ý của công công rốt cuộc là gì?

Lý Phương biết lão ta đang cố giả hồ đồ, lại không biết đường đường các lão vì sao phải tỏ ra yếu kém như vậy. Nhưng không hề nghi ngờ, lời này đã là không hỏi thêm được nữa, hắn chỉ đành để lại sổ sách rồi mình trở về phục mệnh.

Hắn muốn cáo từ nhưng bị Nghiêm Tung gọi lại, thong thả nói:
- Lý công công, ngươi ở bên người hoàng thượng thời gian dài nhất, nhưng lão phu cũng không ngắn, bấm ngón tay tính thì đã hơn 31 xuân thu, dụng ý của bệ hạ bảo công công đến tìm, sao lão phu có thể không biết?

Lý Phương không nói gì, lại nghe lão nói tiếp:
- Công công trở lại nói cho bệ hạ, ta sẽ quản giáo những đứa không biết phấn đấu đó, sẽ không để cho bệ hả phải bận tâm nữa.

Bấy giờ Lý Phương mới tươi cười nói:
- Nếu các lão mà nói sớm, không phải cái gì cũng xong rồi sao?

Tuy là nói vậy, nhưng hai chân thì như mọc rễ, xê dịch không nổi.

Nghiêm Tung biết, đây là ý bảo mình nói suông ít thôi, nên đưa ra chút gì thực tế, lão liền nói:
- Mời công công bẩm báo hộ. Cho vi thần thời gian vài ngày, nhất định sẽ điều tra việc này rõ ràng, rồi lập tức vào cung cho bệ hạ một câu trả lời.

Lý Phương gật đầu, rốt cuộc cáo từ đi.

~~

Nhìn bóng lưng hắn dần xa, Nghiêm Tung khom lưng, hai mắt vô thần nhìn phương xa, hồi lâu mới giơ tay bảo:
- Đỡ ta về phòng ngủ.

Nghiêm Niên liền đỡ lấy lão, run rẩy trở lại phòng trong.

Âu Dương phu nhân bị đau ốm nằm giường cũng tỉnh lại, thấy bộ dạng lo lắng của lão Nghiêm Tung bà mới khẽ hỏi:
- Có phải Thế Phiên lại gây phiền phức cho ông rồi không?

Nghiêm Tung lắc đầu, nhưng hai người đã là phu thê một giáp, căn bản lừa không được Âu Dương thị, bà thở dài nói:
- Đời này của chúng ta đã có đủ phúc thọ lộc rồi, người ta ước ao còn không được, lẽ ra tôi không còn tiếc nuối gì mới phải, nhưng chỉ có đứa nhi tử này làm cho tôi còn chưa nỡ ra đi. . .

Nghiêm Tung nặng nề thở dài:
- Nếu không phải lúc trước, bà và nhạc mẫu đại nhân che chở cho nó như bảo bọc gà con. Chạm cũng không làm cho chạm một cái, hôm nay sao lại phải lo lắng như này?

Còn trẻ nhà lão nghèo, sau đó phụ mẫu đều qua đời, hai lần quy thôn ẩn cư, đều sống ở nhà nhạc phụ.

- Thành thân vài chục năm, mãi mới có một mụn bảo bối này.
Âu Dương thị nói:
- Vạn nhất để xảy ra gì không hay thì ông bảo tôi phải sống thế nào?

Nghiêm Tung lặng lẽ. . . Sau khi thành thân lão vẫn luôn không có tử tự, đã sắp tuyệt vọng. Không ngờ 32 tuổi lại có được đứa con trai độc nhất, lại còn từ nhỏ nó đã thông minh tuyệt đỉnh, sách đọc là không quên được, khiến lão cảm thấy vô cùng tự hào. Tự nhiên đủ điều cưng chiều, muôn vàn che chở, đó thực sự như nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa. Cho dù lão bà và nhạc mẫu lão không che chở, bản thân cũng không nỡ chạm một cái. Cho nên từ nhỏ Nghiêm Thế Phiên đã dưỡng thành tính tình kiêu căng. . . Nhưng lúc đầu còn có mình trông coi, bản tính còn chưa tính thái quá.

Cho đến khi Nghiêm Thế Phiên thành niên, Nghiêm Tung liền bắt đầu lên như diều gặp gió, ngày đêm theo hầu ở bên người hoàng đế, một năm trở về nhà không được vài lần, Nghiêm Thế Phiên liền triệt để không có ràng buộc, cả ngày cùng đám hồ bằng cẩu hữu lộng hành cả kinh thành, khi nam bá nữ, bách tính kinh thành đều hận thấu xương. Nhưng Nghiêm Tung chả quan tâm gì đến những việc xấu của con trai, chỉ cho rằng bằng quyền thế của mình, con trai muốn thế nào thì thế đó, hoàn toàn không cần cố kỵ. . . Mãi đến một lần, khi Nghiêm Thế Phiên đang cưỡng hiếp một phụ nữ đàng hoàng thì bị người móc đi mắt trái, ngay cả tính mệnh cũng suýt bị mất.

Sau lần đó, Nghiêm Thế Phiên có chút thu liễm, đổi thành hoan nhạc ở trong phủ, cũng nhiệt tâm với chính sự, rất nhanh bày ra sở trường đặc biệt tại phương diện âm mưu, vì Nghiêm Tung chỉnh ngã kẻ thù chính trị, lập hạ công lao hiển hách, kiệt tác của hắn chính là hại chết nội các thủ phụ Hạ Ngôn, khiến Nghiêm Tung thành công thượng vị.

Nghiêm Tung rất tán thưởng đối với âm mưu kế sách của Nghiêm Thế Phiên, cho rằng con trai là trợ thủ tốt của mình, nhưng quên mất sự to gan lớn mật trong tính cách hắn. Lúc đó Nghiêm Tung chưa già yếu, còn có thể áp chế hắn, bảo hắn làm việc đừng quá thái quá.

Nhưng theo thời gian chuyển dời, Nghiêm các lão tuổi già thể suy, tinh thần kiệt quệ, còn phải ngày đêm theo hầu bên cạnh hoàng đế, đã không còn thời gian và tinh lực để xử lý chính vụ. Cho nên đại sự tiểu tình chỉ có thể phần lớn dựa vào nhi tử quyết đoán, thường nói 'Chờ ta và Đông Lâu tiểu nhi thương nghị xong mới định đoạt', thậm chí lén để cho Nghiêm Thế Phiên trực tiếp thay mặt biểu thị phiếu nghĩ. . . Phiếu nghĩ chính là phê đáp nội các làm ra sau khi nhận được tấu chương từ phía dưới, lại giao cho hoàng đế thẩm định, là thể hiện quan trọng của quyền lực các thần.

Nghiêm Thế Phiên thông minh tuyệt đỉnh, mỗi lần đều có thể phỏng đoán thánh ý, cho nên kết quả hắn thay cha phiếu nghĩ chung quy có thể nghênh hợp với tâm ý của Gia Tĩnh đế, bởi vậy nhiều lần được hoàng đế ngợi khen. Nghiêm Tung liền thẳng thắn giao hết chính vụ cho nhi tử. Kết quả Nghiêm Thế Phiên đạt được 'quyền khuynh thiên hạ' thì càng vô pháp vô thiên, ngay cả cha hắn cũng không coi vào đâu.

Nhưng sự thực bi ai đã chứng minh, tài năng của Nghiêm Thế Phiên chỉ giới hạn ở nịnh nọt, hại người và kiếm tiền, đối với đạo nắm quyền trị quốc thì hoàn toàn không có nhận thức. Chỉ một mặt bè cánh đấu đá, bán quan bán tước. . . Mặc dù Nghiêm Tung cũng làm việc này, nhưng lão ta biết trị quốc không thể dựa vào đám chó vẩy đuôi mừng chủ, còn phải dùng những tài năng có bản lĩnh phủ lên, tỷ như một nhóm danh thần Đường Thuận Chi, Phan Quý Thuần, Đàm Luân. Họ chưa hề đút lót cho lão, nhưng dưới dưới sự đề bạt của lão cũng nắm giữ nhiều chức vị quan trọng.

Nhưng khi đến tay Nghiêm Thế Phiên, quản ngươi có bản lĩnh gì, chỉ cần không thuận theo ta, vậy thì xin lỗi, chuẩn bị đi đâu xa hóng mát đi, hoàn toàn không có chút công tâm. Kết quả khiến cho người người oán trách, sau khi nắm triều chính vài năm liền tiêu diệt cục diện tốt đẹp của Lý Mặc, làm hao tổn sạch trơn, còn gây thù hằn vô số trên dưới triều dã.

Càng đáng sợ chính là biến hóa từ thái độ của hoàng đế, Nghiêm Tung cũng có thể cảm thấy hoàng đế bất mãn, khi lão muốn xoay chuyển thế cục trước mặt thì Nghiêm Thế Phiên hiện tại cánh đã cứng cáp, căn bản không nghe lão nữa rồi. Hiện tại Nghiêm các lão thật sự đã hữu tâm vô lực, hối đã không kịp. . .

- Khuyên nó nữa đi. . .
Âu Dương thị khẽ nói:
- Chúng ta chỉ có một đứa nhi tử, không thể mắt mở trừng trừng nhìn nó đi lên con đường không có lối về được?

- Biết rồi. - Nghiêm Tung gật đầu, nhỏ giọng nói.

~~

Cùng lúc đó, Trần Hồng cũng đã đến Vô Dật điện. . . Từ các lão hầu như ngày đêm đều ở chỗ này, căn bản không cần đến nhà ông ta tìm.

Từ Giai cung kính lắng nghe khẩu dụ của Gia Tĩnh, cung kính tiếp chỉ rồi mới đứng dậy nói:
- Công công vất vả rồi.

- Không dám không dám.

Mặc dù Trần Hồng ăn của Nghiêm đảng, nhưng không muốn đắc tội với vị nội các thứ phụ thâm bất khả trắc này, dù sao tương lai thế nào, ai cũng nói không rõ.

- Đêm qua châu phê đối với bản tấu của Liêu Đông.
Từ Giai khẽ nói:
- Đã chuyển thành mệnh lệnh của nội các rồi, mời công công cầm về trình lên xin ý ngự lãm, nếu như không có vấn đề thì nhanh đóng dấu hạ đạt đi.

Mặc dù nội các có thể trực tiếp chỉ huy Hộ bộ, nhưng gặp phải loại đại sự này thì vẫn phải do ngọc tỷ của Gia Tĩnh mới dễ sai khiến.

- Không dám không dám.
Trần Hồng vẫn câu nói ngoài miệng, xong cười nói:
- Còn có chuyện này, bệ hạ nói, triều hội ngày kia trước tiên dời ngày đi.

Từ Giai nghe vậy nhíu mày:
- Không phải việc đã thương lượng rồi sao?

Đã sớm định ra mùng năm tháng này sẽ mở triều hội. Ông ta đã chuẩn bị tất cả rồi. Trên triều hội lần này sẽ kết tội Lễ bộ Thượng thư Ngô Sơn, kiện tuần phủ Yên Mậu Khanh. . . Đương nhiên, phải xem bên Lý Thời Trân có thể xác định được tình huống sức khỏe của Âu Dương phu nhân hay không.

Trần Hồng vừa nghe vui vẻ, cười nói:
- Từ các lão, lời này ngài phải hỏi bệ hạ.

- Được.
Từ Giai gật đầu nói:
- Giờ thì ta sẽ diện thánh.

- Bệ hạ bề bộn nhiều việc.
Trần Hồng lắc đầu nói:
- Nói thật với các lão, lần này chủ tử tức giận, trước khi chưa nguôi giận thì ai cũng không chịu gặp.

"Ờ. . ." Từ Giai chậm rãi gật đầu, cũng không nói gì thêm. . . Nhưng nội tâm lại ngán ngẩm, ông quá lý giải vị hoàng đế này, một khi gặp phải việc gì thật khó quyết định thì sẽ làm rùa đen rút đầu, ai cũng không gặp. Nhưng bi ai chính là, hoàng đế cũng không phải bế quan suy nghĩ đối sách, mà là dùng cách kéo dài thời gian, kéo cho sự tình nguội đi, kéo cho phai nhạt, sau đó sẽ ba phải. Nếu như song phương còn chưa phục thì mỗi bên sẽ bị nghiêm khắc phê bình, mãi đến khi phục mới thôi. . .

'Lẽ nào lại thêm một lần uổng công vô ích hay sao?' Từ Giai vô lực than trong lòng, quả thật ông ta sắp đến tuyệt vọng.

~~

Mưa phùn lất phất, trên bến tàu Thông Châu dường như được bao phủ một tầng sương mù, Thẩm Mặc khoác bộ miên bào hơi mỏng, một tay cầm dù, một tay ôm Bình Thường, đứng ở trên cầu tàu quan thuyền, hai mắt tràn đầy nhu tình nhìn vợ con của mình.

A Cát và Thập Phân còn kém hiểu việc đời, chỉ vì có thể được thể nghiệm bất đồng mà hoan hô nhảy nhót, nhảy tới nhảy lui ở bên y, hoan hô:
- Ngồi thuyền rồi, ngồi thuyền rồi. . .

Nhu Nương cũng cầm một cây dù giấy dầu, cúi đầu nhỏ giọng nói:
- Lão gia thật không theo mọi người trở về sao?

- Làm quan không tự do.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Sao có thể tùy tiện rời khỏi kinh chứ?

- Nếu không, thần thiếp cũng ở lại.
Nhu Nương nhỏ giọng nói:
- Bên cạnh lão gia dù sao cũng phải có một người hầu hạ mà.

- Bình Thường thì làm thế nào?
Thẩm Mặc cúi đầu nhìn con trai đang ngủ say, khẽ cười một tiếng:
- Nó một khắc cũng không thể xa rời mẫu thân.

- Bình Thường cũng ở lại. - Nhu Nương nhỏ giọng nói.

- Không được.
Thẩm Mặc lắc đầu, kiên quyết nói:
- Ai cũng không cho ở lại, ngay cả Nhược Hạm cũng bị ta hạ thuốc mê để đưa lên thuyền, nàng còn chưa cảm nhận được quyết tâm của ta sao?

Mỗi ngày thức dậy Nhược Hạm đều phải dùng 'Dưỡng Vinh hoàn', nhưng sáng nay lại ăn thêm nguyên liệu do Thẩm Mặc mời Lý Thời Trân phối hợp. . . Chính là Ma Phí tán chế từ hoa Mạn Đà La tán. . . Còn chưa kịp có phản ứng thì mê man, có người nói phải hai ngày mới có thể tỉnh lại.

Mặc dù Thẩm Mặc không nói gì với nàng, nhưng Nhu Nương cũng cảm giác được đây là có đại sự sắp xảy ra. Nàng kéo chặt góc áo của Thẩm Mặc, khóe mắt đỏ hoe nói:
- Lão gia cũng không thể xảy ra việc gì được.

Thẩm Mặc vỗ vỗ khuôn mặt nàng, cười nói:
- Nha đầu ngốc, yên tâm đi, có đại sư phù hộ ta mà. Ai xảy ra việc chứ ta thì không có việc gì đâu.
Rồi nhìn đầu thuyền, nói với bác lái đò:
- Chuẩn bị xuất phát đi!

Thời khắc chia tay đã đến, Thẩm Mặc khẽ hôn lên Bình Thường ở trong lòng, cẩn thận đưa cho Nhu Nương, lại ngồi xổm xuống ôm lấy hai nhi tử, khẽ nói:
- Phải nghe lời, đừng cứ chọc giận mẹ tức giận, phải như một người lớn bảo vệ nhà chúng ta. . .

A Cát và thập phần cái hiểu cái không gật đầu.

- Thơm cha đi.

Thẩm Mặc cười nói. Hai đứa trẻ liền một trái một phải ôm lấy cổ y, hôn mạnh lên hai bên má Thẩm Mặc một cái, phát ra tiếng chụt vang dội.

Thẩm Mặc ôm lấy con trai, y thật không muốn buông tay, cảm thấy sống mũi cay cay, suýt nữa khóe mắt cũng đỏ lên.

Y vội vàng thở sâu, ôm hai nhi tử lên giao cho Thiết Trụ, trầm giọng nói:
- Huynh đệ, điều gì nên dặn ta đều dặn ngươi cả rồi, ngươi nhất định sẽ không làm ta thất vọng.

Thiết Trụ nặng nề gật đầu, trầm giọng nói:
- Trừ phi thuộc hạ phấn thân toái cốt, bằng không ai cũng đừng nghĩ động đến một sợi tóc của phu nhân và thiếu gia.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhờ huynh đệ vậy!
Rồi vung tay lên, ý bảo hắn vội vàng lên thuyền.

Thiết Trụ nhìn y thật sâu một lần, rồi ôm hai đứa trẻ xoay người bước đi. A Cát và Thập Phân lúc đầu còn rất vui vẻ, nhưng thấy Thẩm Mặc không đi theo liền lớn tiếng gọi y. . .Đợi khi bàn đạp thu lại rồi, thuyền từ từ rời khỏi bến, hai đứa trẻ rốt cuộc hiểu ra chuyện gì, biết sắp phải xa cách với cha, chúng liền phát ra tiếng khóc la tê tâm liệt phế:
- Ba ba, con muốn ba ba. . .

Nghe được giọng trẻ con non nớt mà bi thiết, Thẩm Mặc cố nén nước mắt, rốt cuộc không kiềm chế được mà chảy xuống. . .Mưa càng rơi càng lớn. Y vứt luôn cây dù đi, để cho nước mưa và nước mắt chan hòa với nhau, ai cũng phân không rõ.

~~

Bởi vì mắc mưa, từ Thông Châu trở lại Bắc Kinh Thẩm Mặc liền bị cảm, không ngừng hắt xì, chảy nước mũi, quấn ba cái chăn còn cảm thấy lạnh. Trong lòng không khỏi thầm tự giễu: 'Đây thật là sĩ diện tự làm khổ mình!'

Có bệnh, tự nhiên phải đi xem đại phu rồi, đại phu, tự nhiên phải mời người tốt nhất, mà đại phu tốt nhất thì ngay tại quý phủ. . .

Lý Thời Trân bị Tam Xích lôi qua đây từ trong đống tư liệu. Hắn nhìn tưa lưỡi của Thẩm Mặc, thử mạch đập của y rồi sau đó nói:
- Chẳng qua chỉ nhiễm chút phong hàn, uống nhiều đường đỏ với nước gừng, đắp chăn kín ngủ một giấc là khỏe thôi.

Nói xong muốn đi về tiếp tục công việc của mình.

Thẩm Mặc lại kéo hắn không tha, kiên quyết nói:
- Tiên sinh phải kê thuốc cho ta.

Lý Thời Trân nghe vậy châm biếm y:
- Kẻ làm quan ai cũng sợ chết, cái này mà đặt lên người dân chúng, người nào không phải là chữa được thì chữa, không chữa được thì thôi, thân thể đâu quý giá như các ngươi.

Tuy là nói vậy nhưng hắn vẫn cầm bút kê một phương thuốc trị phong hàn, bồi nguyên khí, rồi bảo Tam Xích theo phương mà bốc thuốc.

Dựa theo hắn nghĩ, ngày hôm sau Thẩm Mặc sẽ tốt lên, ai ngờ cùng giờ ngày kế, Tam Xích lại hớt hải chạy tới nói:
- Lý tiên sinh, đại nhân nhà ta bệnh nặng rồi!

Lý Thời Trân cũng cả kinh, đặt bút xuống rồi bảo:
- Dẫn ta đi xem.

Bước nhanh tới phòng ngủ của Thẩm Mặc, thấy y đang cuộn tròn nằm im trên giường. Lý Thời Trân vội bước qua kéo lấy tay Thẩm Mặc, không qua mấy hơi thở mặt liền đổi sắc. Vừa muốn nói lại cảm thấy tay sít lại, bị Thẩm Mặc nắm chặt lấy.

- Ngươi không bị bệnh. - Lý Thời Trân nhỏ giọng nói.

- Ta không bệnh:
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Nhưng ta bị bóng đè, cho nên bất tỉnh ở trên giường.

- Đây không phải là mở to mắt nói dối sao? - Lý Thời Trân trợn mắt nói.

- Tiên sinh có muốn diệt trừ Nghiêm đảng không? - Thẩm Mặc khẽ hỏi.

- Nằm mơ cũng muốn.
Lý Thời Trân nói:
- Ngươi bị bóng đè thì có thể diệt trừ Nghiêm đảng?

- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Thần kỳ vậy đấy.

- Nói vớ vẩn.
Lý Thời Trân mỉm cười nói:
- Coi ta là trẻ con ba tuổi hả?

- Có lúc nào ta lừa gạt tiên sinh chưa? - Thẩm Mặc hỏi.

- Ngươi lừa còn ít à? - Lý Thời Trân có oán niệm không nhẹ.

"Hè hè. . ." Thẩm Mặc không khỏi cứng họng. Lại nhỏ giọng cười nói:
- Ta đã từng nói khoác chưa?

Cái này thì Lý Thời Trân không có ấn tượng, liền thành thật lắc đầu:
- Ta không biết.

- Tiên sinh cẩn thận thật đấy! - Thẩm Mặc cười mắng.

- Ta tin tưởng ngươi. . .
Lý Thời Trân lại đột nhiên nói:
- Nói đi, muốn ta làm gì?

Thẩm Mặc ngại ngùng cười nói:
- Quả thật chúng ta rất hiểu về nhau nhỉ. . .

~~

Nếu bị bóng đè thì đó không phải là phạm vi chữa trị của đại phu. Buổi chiều cùng ngày, Tam Xích đến Thái Bình quan ở gần đấy xem sao, mời đạo trưởng chuyên môn trừ tà tới nhà, nào là vẽ bùa, nào là đốt giấy vàng, còn giết một con chó đen đáng thương, vất vả cả đêm, sáng sớm hôm sau mới trở lại.

Không nói đến bên Thẩm Mặc đã bình phục hay chưa, chỉ nói tới tên đạo sĩ trừ tà khi trở lại quan, hồi báo một tiếng với chưởng môn, giao ra tiền tài của Thẩm gia cho rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Chưởng môn kia bế quan tu luyện ba ngày rồi thay bằng một bộ đạo bào màu xanh, ngồi xe bò tới Tây Uyển. Hắn là ký danh đệ tử của Lam Thần Tiên, mỗi tháng có một ngày vào cung hầu hạ.

Bên trong cửa cung màu son sẽ trình diễn một vở tuồng kiểu gì đây. . .

Nghiêm Thế Phiên vừa hồi phủ liền bị Nghiêm Niên gọi vào thư phòng của Nghiêm Tung. Nghiêm Tung bảo hắn nhìn mớ tấu chương. Hắn chỉ nhìn lướt qua rồi không nhịn được nói:
- Con biết cả rồi.

- Nói như vậy, đều là sự thật?

Kỳ thật trong lòng Nghiêm Tung hiểu rõ, chỉ có bằng chứng như núi thì hoàng đế mới có thể tức giận đến vậy, chỉ là chưa nghe câu trả lời khẳng định của con trai mình, trong lòng luôn còn vài phần hi vọng.

- Phải thì sao?
Nghiêm Thế Phiên vẫn thờ ơ như không:
- Bao nhiêu năm cũng như vậy, không phải cũng như lần này thôi sao?

- Ngươi vô liêm sỉ!
Nghiêm Tung cả giận:
- Đây là tiền cứu mệnh của triều đình mà ngươi cũng dám tham?

- Cha, đây không phải là vấn đề có dám hay không, mà là phải được như vậy.
Nghiêm Thế Phiên không dằn nổi nói:
- Cha vẫn quan cư thanh quý, không biết kẻ phía dưới tham bao nhiêu, đen tối thế nào! Tỷ như nói lần này phát xuống Liêu Đông 100 vạn lượng bạc chẩn tai, cho dù chúng ta không tham, có thể Hộ bộ sẽ giữ lại một chút, từ Sơn Đông vận đến Liêu Đông sẽ 'trôi đi' một chút, khi đến tỉnh, đến phủ, đến huyện cũng sẽ bị lột từng tầng da một, cuối cùng có thể đến tay dân chúng 10 vạn lượng đã là tốt lắm rồi. Cùng với như vậy, còn không bằng công khai yết giá mọi người cùng nhau chia, cũng nhà nước giữ lại một chút cho nước nhà.

Nghe hắn còn nói hùng hồn đầy lý lẽ. Nghiêm Tung tức giận đến run cả râu mép, chỉ tay vào hắn nói:
- Ngươi thực sự là to gan lớn mật, đây là tiền trong khố của hoàng thượng, không phải là quốc khố Hộ bộ!

- Còn không phải là tiền túi trái đi vào tiền túi phải, không phải đều như nhau sao?
Nghiêm Thế Phiên xem thường nói:
- Không tin cha ngẫm lại xem, thuế muối của Lưỡng Hoài Lưỡng Chiết đều thuộc quốc khố. Lợi nhất thiên hạ không ngoài muối sắt, hàng năm nơi này có thể thu lợi mấy nghìn vạn lượng, nhưng một năm mới nộp lên trên 12 vạn lượng thuế muối, sao hoàng thượng không sốt ruột với bọn Tây kia đi?

Đây mới là điểm mấu chốt của vấn đề, Nghiêm đảng mặc dù quyền khuynh thiên hạ, nhưng ăn không được lợi muối của Lưỡng Hoài Lưỡng Chiết, bởi vì Tấn Thương mạnh nhất thiên hạ đã bồi dưỡng thành lập tập đoàn quan liêu Sơn Tây cường đại, đám người này bất hiển sơn bất lộ thủy, nhưng ở trong triều rắc rối phức tạp, có quân đồng minh cường đại, làm cho Nghiêm đảng mỗi lần thử đụng vào đều trở về tay không, cuối cùng đành phải bỏ qua.

Nghiêm Thế Phiên rất rõ ràng bí quyết sở tại của những người này, đơn giản chính là 'có tiền có thể sai quỷ đẩy cối xay', bọn họ dựa vào tài lực hùng hậu, giúp đỡ sĩ tử bần hàn các nơi. . . Không chỉ là Sơn Tây và Lưỡng Hoài, thậm chí những nơi như Sơn Đông Chiết Giang, Tứ Xuyên Hồ Quảng đều có thể nhìn thấy trường học miễn phí mà Tấn Thương dựng lên, cũng ở các nơi tích cực tu sửa cầu đường, cứu tế nạn dân, làm cho người đọc sách rộng khắp có thiện cảm với họ, ai muốn động vào họ tự nhiên sẽ khiến dư tình cường liệt bắn ngược lại.

Phía sau ánh dương quang luôn luôn có chỗ u tối, huống chi là thương nhân chỉ mong kiếm lợi. Vừa tích cực làm việc thiện, đồng thời tập đoàn Tấn Thương còn bỏ vốn lớn hơn nữa, hối lộ rất nhiều quan viên triều đình, nhất là số quan viên trung hạ tầng không khiến người chú ý. Điều này càng có thể thể hiện ánh mắt thương nhân của họ. Chỉ cần qua tám mười năm, số tiểu quan này sẽ thăng lên các chức vị quan trọng của triều đình, nắm trong tay nhược điểm nhận hối lộ của họ, cũng không sợ họ sẽ trở mặt.

Dựa vào tiến hành đồng bộ hai việc này, tập đoàn Tấn Thương rốt cuộc xác lập địa vị vững như bàn thạch, không quản trong triều gió táp mưa sa thế nào, đều không ảnh hưởng đến cửa tiệm trăm năm của họ. . .

Nghiêm Thế Phiên mặc dù cuồng vọng tự đại, không coi ai ra gì, trong lòng đã có nỗi sợ hãi lái đuổi không được. Đó chính là một khi cha mình có việc bất trắc, nửa đời sau của hắn biết làm thế nào? Vắt óc suy nghĩ, hắn quyết định noi theo Tấn Thương, lũng đoạn ngoại thương Đại Minh, thành lập đế quốc ngân nguyên của mình, như vậy bất luận tương lai không còn cầm quyền tại triều, cũng không thể lay động được địa vị của hắn.

Cho nên muốn hắn thừa nhận sai lầm, nhượng lại Tô Châu, đó là việc tuyệt đối không thể. Huống chi, hoàng đế không phải đã thỏa hiệp rồi sao? Hắn tin tưởng chỉ cần qua vài ngày tiến cung, mềm giọng thỉnh cầu mấy câu, nhìn vào phần tình cảm ngày xưa, Gia Tĩnh sẽ không làm khó mình.

~~

Hắn vốn dự định đợi mưa tạnh sẽ tiến cung gặp hoàng đế, ai ngờ mưa dầm kéo dài mãi không ngừng. Nghiêm Tung rốt cuộc nhịn không được, bị thúc giục mãi, rốt cuộc hai phụ tử đội mưa ngồi kiệu đi về hướng Tây Uyển.

Nghiêm gia gần như ở ngay sát vách Tây Uyển, kiệu mới vừa khiêng lên thì đã hạ xuống rồi.

Thủ vệ cửa cung vừa thấy là kiệu của Nghiêm các lão thì lập tức thông tri cho thái giám trong trị phòng, bọn thái giám thầm kêu không may, vội vàng khiêng kiệu hai người khiêng của Nghiêm các lão đến Tây Uyển môn tiếp giá.

Hoàng cung là nhà hoàng đế, đại thần ở bên trong phải khiêm tốn giữ quy củ, thường đều là đi bằng hai cái đùi, nhưng đối với một số đại thần già cả thì hoàng cung to lớn tựa như một cơn ác mộng, có lẽ còn chưa gặp được hoàng đế thì đã mệt chết ở đâu rồi. Cho nên hoàng đế sẽ đặc chỉ ban ân cho một số đại thần có thể sử dụng phương tiện giao thông.

Đương nhiên ban cho cũng là phân đẳng cấp, lúc đầu cấp chính là 'cưỡi ngựa Tử Cấm thành', thường thì các thần và lục bộ Cửu khanh chỉ cần qua năm mươi thì sẽ nhận được ban thưởng này. Sau đó là 'Tử Cấm thành ngồi yêu dư* hai người khiêng'. Yêu dư ở đây chẳng qua chỉ là một cái ghế đặc chế, chỗ tựa lưng và hai bên dùng ván gỗ để kê, phía trước để trống giúp người ngồi thoải mái hơn, trời mưa hay tuyết rơi còn cho phép lắp thêm một tấm che ở phía trên, phía trước thêm tấm mành che, hai cây tre xuyên qua cái ghế do hai người lấy tay khiêng đi. Mặc dù rất khó coi, nhưng từ cưỡi ngựa đến ngồi kiệu không thể nghi ngờ là một sự nhảy vọt, thường chỉ có thân vương và đại thần già cả mới có thể nhận được ưu đãi này.
*Yêu dư: kiệu dùng tay khiêng, cao tới eo.

Nhưng mà đãi ngộ của Nghiêm Tung còn cao hơn. Tháng giêng Gia Tĩnh năm thứ 38, vào ngày sinh 80 của lão, hoàng đế hạ thánh chỉ: "Các lão tuổi cao phụ tá trẫm, càng tận trung cẩn, tấm lòng son trời cao còn soi tỏ, đặc biệt ban thưởng ngồi kiệu ra vào Tây Uyển!" Cái gọi là kiệu, kỳ thật chính là sửa lấy tay khiêng thành dùng vai khiêng, căn bản không có khác nhau, chỉ là ngồi càng cao hơn một chút mà thôi. Nhưng chỉ tăng chút độ cao này đã có thể vượt trội rồi, bởi vì ngay cả thân vương như Dụ Vương Cảnh Vương cũng chỉ có thể ngồi yêu dư, so với Nghiêm các lão thấp hơn một cái đầu. Phần tôn vinh này có thể nói là chưa từng có ở trong cung đế vương.

Mười mấy năm qua Nghiêm Tung vẫn hưởng đãi ngộ này.

Có thái giám vén lên mành che, cung kính nói:
- Mời các lão ngồi.
Nghiêm Tung gật đầu, liền run rẩy ngồi xuống.

Nghiêm Thế Phiên thì không có tư cách ngồi kiệu, thái giám liền cầm một cây dù lấy lòng che cho hắn. Hai phụ tử cứ như vậy một trước một sau đội mưa đi vào Tây Uyển.

Mưa càng rơi càng lớn, còn có gió nổi lên. Cơn gió cũng kỳ lạ, xoáy tròn thổi đi mành che kiệu. Chòm râu hoa râm của Nghiêm Tung bị thổi bay tán loạn, mãng bào cũng bị mưa hất vào, nhưng lão không lưu ý đến những việc này chút nào, còn đang nhíu mày suy tư. . .

Từ Gia Tĩnh năm 20 nhập chức nội các, con đường này lão không biết đã đi mấy nghìn lần, thời gian ở cạnh hoàng đế còn nhiều hơn ở chung với người nhà mình. Bảy năm như một ngày một đêm tận tâm tận lực hầu hạ, lão tin tưởng mình không có công lao cũng có khổ lao, không có khổ lao cũng có tân lao, lão tin tưởng hoàng đế sẽ cho mình chút mặt mũi ấy, giúp cho con trai mình có thể qua một cửa này.

'Nhưng vì sao trong lòng ta không kiên định thế này?' Nghiêm Tung nhìn tấm mành che bị thổi bay, lão không khỏi thầm nghĩ: 'Đây không phải là điềm báo tốt, chẳng lẽ ám chỉ, hoàng đế sẽ không che mưa cản gió cho ta nữa?' Nghĩ như thế, trong lòng lão càng lo sợ không yên, nhưng đã vào cung yết kiến, sao lại dám tùy ý trở về phủ? Chỉ có thể kiên trì tiếp tục đi tiếp.

'Chỉ mong là ta nghĩ ngợi lung tung. . .' Nghiêm các lão ngẩng đầu nhìn sương mù đầy trời, lòng tự nhủ.

Nhưng sau một khắc, Nghiêm Tung nhìn không thấy bầu trời nữa, lão nghiêng đầu nhìn thấy thì ra là Nghiêm Thế Phiên đang cầm dù che mưa cho mình.

Nghiêm Tung thở dài, đưa ánh mắt nhìn về phương xa, trong mưa bụi Ngọc Hi cung như ẩn như hiện, không biết hai cha con mình sẽ gặp số phận thế nào. . .

Một đường miên man suy nghĩ, bất tri bất giác đã đến trước Ngọc Hi cung. Trần Hồng ra nghênh tiếp, nhỏ giọng nói:
- Các lão tiểu các lão sao trên người ướt hết thế này.

Nghiêm Thế Phiên đỡ phụ thân đi xuống kiệu, nhỏ giọng mắng:
- Tại thời tiết quỷ này!

- Nhanh vào sưởi ấm đi.
Trần Hồng khẽ nói:
- Bệ hạ còn đang bận, các lão tiểu các lão đợi ở nhĩ phòng một lát đi.

- Đa tạ trần công công.
Nghiêm Tung khẽ gật đầu:
- Hiện tại không phải là lúc bệ hạ tụng niệm à?

- A, trong lòng bệ hạ có chút buồn phiền.
Trần Hồng nhỏ giọng nói:
- Đang hỏi thần linh.

Rồi dùng kẹp bỏ thêm mấy cục than vào chậu than, lại sai người bưng tới hai chén canh gừng đường đỏ cho Nghiêm thị phụ tử để cho bọn họ uống khi còn nóng.

Nghiêm Tung lại nói cảm tạ. Trần Hồng khom người lui ra. Ngay thời khắc bấp bênh này, hắn có thể trốn xa một chút thì nên trốn xa một chút.

Bưng bát canh gừng, Nghiêm Tung một bên từ từ uống, một bên đưa ánh mắt hướng về viện tử, quét qua mỗi một viên ngói quen thuộc, cuối cùng rơi vào cây hòe cổ chính giữa Ngọc Hi cung, cây đó có người nói đã có hơn 1000 năm lịch sử.

Vì phòng bị thích khách, trong cung trồng rất ít cây, những cây vừa cao vừa to như 'công khanh sĩ đại phu' thì càng hiếm. Nó yên lặng đứng ở đó, im ắng nhắn nhủ sự cao quý và uy nghiêm của mình, lại như một vệ sĩ trung thành, hoặc là người hầu trung tâm, mỗi ngày mỗi đêm thủ hộ bên ngoài Ngọc Hi cung, rất được Gia Tĩnh hoàng đế yêu thích.

Hơn nữa Gia Tĩnh hoàng đế lại rất thích gắn liền cây hòe cổ này với Nghiêm Tung, thường hay nói đùa: "Hai các ngươi thật giống nhau, đều già, đều trung thành tận tâm!" Thậm chí khi hứng lên còn hừa hẹn với lão: "Chỉ cần cây hòe cổ này không chết, Nghiêm gia ngươi sẽ vĩnh viễn thịnh vượng."

Cho nên Nghiêm Tung rất lưu ý cái cây này, mỗi lần tới đều tỉ mỉ ngắm nó hồi lâu, mỗi lần thấy nó dù trải qua trăm nghìn năm tháng thương tang, nhưng vẫn lá xanh cành rậm đầy sức sống, trong lòng lão vô cùng thỏa mãn, giống như nó chính là sự tượng trưng cho mình.

Nhưng lúc này nhìn nó, lá xanh um đã bị bị gió thu thổi rụng lả tả, mấy nhánh cây to lộ vẻ sù sì khó coi, nhìn qua không khác gì một cây héo rũ.

"Ài. . ." Nghiêm các lão xúc cảnh sinh tình, cảm giác thê lương càng tăng lên, lão không tự chủ được vuốt ve chòm râu trắng ngần của mình, cười khổ một tiếng, thầm nghĩ: 'Cũng không biết sang năm còn nảy mầm mới được không. . .'

- Hôm nay cha sao vậy? thấy thở dài hoài thôi. - Nghiêm Thế Phiên rốt cuộc nhịn không được nhỏ giọng hỏi.

"Ài. . ." Nghiêm Tung lại khẽ than một tiếng, khẽ giọng:
- Cha có dự cảm không tốt, hình như lần này, hai cha con chúng ta sẽ không dễ quá quan. . .

Nghiêm Thế Phiên không tin, lắc đầu:
- Không có đâu? vài chục năm rồi, bao nhiêu thời khắc nguy nan, phụ tử chúng ta không phải đều vượt qua được sao?

Nghiêm Tung nhìn con trai, lắc đầu nói:
- Xưa khác, nay khác rồi. . .
Thoáng dừng lại, như thể lẩm bẩm:
- Nào có cây già không khô, nào có vua không quên?

- Làm gì nghiêm trọng vậy?
Nghiêm Thế Phiên ừng ực một hơi uống cạn canh gừng, lau miệng rồi nói:
- Con thấy thái độ của hoàng thượng vẫn là che chở chúng ta, có thể thấy được sự tình cũng không xấu như tưởng tượng, có phải cha đã suy nghĩ nhiều rồi không?

- Có lẽ là ta suy nghĩ nhiều. . .
Nghiêm Tung đặt canh gừng xuống, thở dài một tiếng xa thẳm:
- Ài, mặc cho số phận đi. . .

~~

Bên trong Ngọc Hi cung, Gia Tĩnh hoàng đế đầu đội Hương diệp quan, mặc Bát quái bào, đang vẻ mặt nghiêm nghị nhìn Lam thần tiên trên đài, lúc nãy hắn đã giao câu hỏi ho Lam Đạo Hành, cũng đã đốt lên cho Tử Cô thần, hiện tại đang chờ thần tiên lấy về.

Chỉ thấy Lam Đạo Hành đi chân trần, xỏa tóc, như động kinh trên kê đài múa may như thần quỷ. Tay phải trong ống tay áo thì lại thuần thục mở ra phong thư đã đánh tráo, nương theo động tác khoa trương liếc thấy câu hỏi của Gia Tĩnh -- 'Đệ tử chân thành kính trời, hơn mười năm như một ngày, không dám có chậm trễ, vì sao trời không chịu ban cho cho đệ tử giang sơn mưa thuận gió hoà, ban cho đệ tử thần dân an bình?' đại ý của hoàng đế chính là ta thờ phụng trời xanh như thành kính một thiên tử, vì sao ông trời không ban cho ta cuộc sống ngày lành tháng tốt chứ?

Lam Đạo Hành suy nghĩ, thì ra là đang phát tiết nỗi buồn khổ trong lòng à, trong lòng không khỏi lộp bộp. Hắn biết cơ hội mà mình chờ đợi đã đến rồi. Vừa nghĩ vậy, người hắn liền run kinh khủng hơn, cũng may bản sự chính là đang khoa tay múa chân lung tung nên cũng không sợ lộ tẩy.

Nhưng trong mắt Gia Tĩnh thì hôm nay thời gian Lam thần tiên câu thông dài hơn bình thường, hoàng đế còn tự mình giải thích hộ hắn: "Xem ra vấn đề này thần tiên cũng không dễ trả lời. . ."

Lam Đạo Hành suy nghĩ rất lâu, rốt cuộc có được chủ ý, trong lòng thầm cắn răng nghĩ: "Cm cứ liều như vậy đi!" rồi đột nhiên thi pháp phù kê!

Gia Tĩnh thấy kê bút rốt cuộc rung lên tại sa bàn, hắn liền mở to hai mắt nhìn, thở mạnh cũng không dám, nhìn chằm chằm vào chữ viết hiện ra, trong lòng lẩm nhẩm theo từng chữ một: 'Hiền. . . bất. . . năng. . . tận. . . dụng. . . bất. . . tiếu. . . bất. . . thối. . . nhĩ. . ."

Đợi kê bút dừng lại, 10 chữ to liền thình lình hiện ra trước mắt: 'Hiền bất năng tận dụng, bất tiếu bất thối nhĩ!' khi phiên dịch ra thì chính là nói, ngươi trị quốc không dùng nổi hiền nhân, còn không đuổi đi kẻ xấu, cho nên quốc gia mới bị báo ứng này.

Gia Tĩnh xem xong thì trầm mặc một lúc, lại viết xuống một câu hỏi: "Kẻ xấu xa nào đã gây trở ngại cho giang sơn Đại Minh ta?"

Sau khi Lam Đạo Hành nhận được liền thay thần tiên hồi đáp: 'Có một người to mọng, mù một mắt, què một chân, hôm nay sắp cầu kiến bệ hạ, người này mặc dù giỏi giang có tài, nhưng hàm hếch, có tướng khắc quân. Dùng người này, sợ rằng bất lợi với hoàng vận. . ."

Văn võ cả triều tướng mạo thiên hình vạn trạng, nhưng độc nhãn què chân mập mạp chỉ có một, đó chính là Nghiêm Thế Phiên con trai của Nghiêm các lão, đối với điểm này tự nhiên trong lòng Gia Tĩnh Đế biết rõ ràng. Mặc dù hắn mê tín tới cực điểm, cũng không phải là đầu đất không có ý nghĩ, hắn lập tức hỏi ngược lại: 'Nếu kẻ xấu này khắc thiên tử, sao thượng đế không giết chết nó?' người này đáng giận đến vậy, sao ông trời không giáng lôi đánh cho nó chết?

Phản ứng của Lam Đạo Hành cũng rất nhanh, viết ra mấy câu 'thần thoại' trên sa bàn: 'thượng đế cức chi, tắc ích dụng chi giả cữu, cố phất cức dã, nhi dĩ chúc nhữ.' nếu như để ta xuất thủ, đó chính là sai lầm của ngươi, cho nên ta mới để cơ hội lại cho ngươi. . .

~~

Xem quẻ xong, tâm tình của Gia Tĩnh lại càng buồn bực hơn, hắn trở lại Tinh xá ngồi, niệm mấy lần [Thanh tâm quyết] nhưng vẫn bực bội không yên, hắn đành phải đứng dậy đi tới đi lui, còn sai người mở cửa sổ mà mùa hè cũng không nỡ mở.

Lý Phương thấy tâm tình vua không tốt thì nào dám chậm trễ, vội vàng bảo đám tiểu thái giám mở ra cửa điện. Cửa vừa mở ra thì gió chợt thổi lớn, mang theo tiếng rít ùa vào điện, đập vào cửa sổ vang lên lách cách, màn che trong điện cũng bay tứ tán, một cái ghế bị thổi ngã, bình sứ cũng bị đổ vỡ tan tành trên mặt đất.

Lý Phương thấy màn che thi thoảng cũng quét tới người hoàng đế, hắn cũng chả để ý đến chỉ huy, vội vàng chạy tới túm lấy nó trong tay. Nhìn màn che phần phật tung bay khắp gian phòng, hắn vội vàng nói:
- Đóng, đóng hết cửa điện lại.

Bọn thái giám hứng gió, hớt hải chạy ra ngoài cố gắng đóng cửa điện lại.

- Đừng đóng.
Gia Tĩnh lại thản nhiên nói:
- Cứ mở thế đi, để cho trẫm được mát. . .

Lý Phương đành phải hạ lệnh:
- Giữ chặt cửa và cửa sổ được rồi, đừng để phát ra động tĩnh, thêm vài người nữa qua bó chặt lại màn che nhanh!

Gia Tĩnh mắt lạnh nhìn các cung nhân bận rộn trong đại điện, đột nhiên hỏi:
- Ngày hôm nay có ai cầu kiến không?

Lý Phương vẫn ở bên trong cùng hoàng đế nên không biết tình huống bên ngoài, nghe vậy vội nói:
- Đi ra ngoài hỏi xem hôm nay có ai cầu kiến không?

Một tiểu thái giám vội vàng hứng gió chạy ra ngoài, nhưng va phải Trần Hồng tại cửa.

- Ai u, nhẹ chút.
Trần Hồng tính tình không tốt, cực kỳ nghiêm khắc đối với phía dưới, nhưng giờ không phải là lúc phát tác, hắn cũng chỉ quát một câu, rồi thi lễ với hoàng đế ở bên trong:
- Chủ tử, phụ tử Nghiêm các lão cầu kiến. . .

Gia Tĩnh và Lý Phương nghe vậy thì đồng thời thầm than một tiếng: 'phù kê nãy chuẩn thật'!

Trần Hồng bẩm báo xong nhưng vẫn không có tiếng trả lời, hắn biết hoàng đế nhất định đã nghe rõ, cho nên không dám nói gì, dè dặt lui xuống.

Thấy Trần Hồng đi ra, Nghiêm thị phụ tử chờ ở ngoài đại điện hỏi:
- Chúng tôi đi vào được chưa?

Trần Hồng nhìn họ một cái rồi cúi đầu khẽ than một tiếng:
- Nên đợi thêm một lát nữa.

Nghiêm thị phụ tử nghe vậy nhưng như bị sét đánh. . . Bất kể là án gian lận khoa trường hay là án tham ô của Yên Mậu Khanh, nhưng cũng không làm cho hai phụ tử họ sợ hãi đến vậy, thế nhưng những lời của Trần Hồng lại như sấm sét giữa trời quang, khiến trong lòng họ run lên -- đây rõ ràng là hoàng đế cự tuyệt triệu kiến.

- Trần công công, chẳng lẽ hoàng thượng có chuyện gì?
Nghiêm Tung nắm chặt ở cánh tay Trần Hồng:
- Ta muốn nghe lời nói thật!

- Không có chuyện gì đâu. . . - Trần Hồng nhỏ nhẹ nói.

- Vậy thì, chẳng lẽ long thể bất an? - Nghiêm Tung vẫn còn chưa từ bỏ ý định.

- Cũng không phải.
Trần Hồng rút tay về, cười gượng nói:
- Hoàng thượng long mã tinh thần, khoẻ mạnh lắm.
Rồi chắp tay nói:
- Các lão nên về trước đi, đợi bệ hạ muốn gặp ngài rồi thì tự nhiên sẽ triệu kiến à. . . Nô tài còn có việc, thất bồi rồi.

Nói xong liền đi như chạy rời khỏi.

Nhìn bóng lưng hớt hải đi của hắn, Nghiêm các lão lảo đảo cả người. Nếu không phải Nghiêm Thế Phiên tay mắt lanh lẹ nên vội vàng đỡ lấy, không thì suýt nữa đã té ngã rồi.

Hai phụ tử nhìn cung điện sừng sững, bỗng nhiên sinh ra một loại cảm giác gần ngay trước mắt nhưng lại xa tận chân mây. Ngay tại một ngày trước, hai phụ tử họ muốn lúc nào vào Ngọc Hi cung thì vào, muốn gặp hoàng đế lúc nào thì gặp. Cái gọi là 'đưa chiêu bài mời gặp', chẳng qua là một hình thức mà thôi. . . Bị hoàng đế không mời vào thì vẫn là lần đầu tiên.

Ài, thiên uy khó dò a! Hôm nay, hoàng thượng nói một câu, nói không gặp liền không gặp nữa. . .trong lòng Nghiêm các lão dâng lên một cảm giác chán ngán, trên gương mặt già nua đầy nếp nhăn khẽ co rúm lại, khàn giọng nói:
- Buông ta ra. . .

Lời này là nói với Nghiêm Thế Phiên, nhưng Nghiêm Tung cũng không nhìn hắn cái nào.

Nghiêm Thế Phiên thầm nghĩ: 'người ta không cho ông vào, ông lại tìm ta trút giận?' liền như giận dỗi buông tay ra.

Sau một khắc, Nghiêm Tung gian nan hoạt động hai chân bước đi giữa màn mưa, sau đó vén lên góc áo, gập chân phải trước, gập chân trái sau, thong thả nhưng kiên định quỳ gối trên quảng trường trước Ngọc Hi cung.

Nghiêm Thế Phiên cảm thấy kinh ngạc vô cùng, một mặt nói:
- Cha làm cái gì vậy?
Một mặt đưa tay đỡ Nghiêm Tung dậy.

- Đừng động ta!
Nghiêm Tung khẽ gào lên:
- Ngươi cũng quỳ xuống!

- Vì sao?
Nghiêm Thế Phiên cảm thấy lão già nên hồ đồ thật rồi, thấp giọng nói:
- Cha quỳ ở đây thì không tội cũng thành có tội, mau đứng lên đi, đừng để cho bọn Từ Giai chê cười.

- Đến lúc nào rồi mà còn lo đến thể diện?
Nghiêm Tung ngẩng đầu lên, lông mi râu mép trên mặt đều dính thấm nước mưa, tất cả đều thấm đầy nước mưa, nhưng trong đôi mắt thì bắn ra sự phẫn nộ, lạnh lùng nhìn con trai mình:
- Nếu như muốn Nghiêm gia bị hủy trong tay ngươi thì ngươi cứ đứng đó đi!

Lời còn chưa dứt, bầu trời lại sáng như ban ngày, một tiếng sấm nổ vang bên tai Nghiêm Thế Phiên, hắn giật mình không khỏi run lên.

Nghiêm Thế Phiên co rụt cổ lại, những lời muốn nói đều bị nghẹn về, ngoan ngoãn quỳ xuống bên cạnh Nghiêm Tung, chẳng mấy chốc liền cảm thấy cả người ướt nhoẹt, rất khó chịu, trong lòng phẫn nộ nghĩ: 'Đây là muốn làm gì? Dựa vào cái gì muốn ta quỳ dưới mưa?' Hắn sống an nhàn sung sướng nửa đời người, chưa từng bị tội qua thế này!

Trần Hồng tại cửa đại điện nhìn không nổi, bảo hai tiểu thái giám cầm dù to đi qua che cho Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên.

~~

Gió tiếp tục thổi, sắc trời càng ngày càng tối, mưa cũng càng lúc càng lớn, thỉnh thoảng còn có tia chớp xẹt qua bầu trời.

Gia Tĩnh vẫn chắp tay đi qua đi lại trong Tinh xá, khi đi tới cửa, hắn nhìn trời mưa bên ngoài cửa, mơ hồ thấy trong viện hình như có hai bóng người đang quỳ, phía sau còn có người che mưa cho họ. Suy nghĩ chốc lát hắn vẫn trầm giọng hỏi:
- Ai đang ở đó?

- Chủ tử gia, Nghiêm các lão dẫn Nghiêm bộ đường đang quỳ ở bên ngoài. - Trần Hồng đang hầu ngoài cửa nghe vậy thì hồi bẩm.

"Hừ. . ." Gia Tĩnh phẩy tay áo một cái:
- Quỳ còn che dù, cũng thật biết sĩ diện.

Trần Hồng nhỏ giọng nói:
- Là nô tài bảo người che cho họ, Nghiêm các lão tuổi tác đã cao, nô tài sợ các lão có việc bất trắc. . .

Lời này đã chạm đến miếng thịt mềm trong lòng Gia Tĩnh Đế, mặt hắn hơi dịu đi, nhưng nhìn người mập mạp bên cạnh Nghiêm các lão thì hắn lại nổi giận:
- Thế Nghiêm Thế Phiên thì sao? hắn cũng cao tuổi hả?

- Không cao. . .

Trần Hồng biết ý của hoàng đế, hắn vội vàng phân phó một tiếng với tiểu thái giám bên người, thái giám kia liền chạy vội ra mưa bảo người bỏ che dù cho Nghiêm Thế Phiên.

Cả cuộc đời Nghiêm Thế Phiên nào đã chịu qua loại ngược đãi thế này? trong lòng uất ức, phẫn nộ, tại Ngọc Hi cung lại không thể phát tác, chỉ có thể nắm chặt hai tay, răng cắn vào nhau vang lên tiếng kẹt kẹt.

Tình cảnh của Nghiêm Tung kỳ thật cũng chả tốt bao nhiêu, cả người lão đầu ướt nhoẹt, răng cũng rung lên cạch cạch. . .Đương nhiên không phải vì tức giận, mà là bị lạnh cả người run lên. Nhưng lão vẫn cắn răng kiên trì, lảo đảo nhưng vẫn không ngã xuống.

- Khổ nhục kế
Gia Tĩnh nhìn ra ngoài một lúc mới hừ lạnh nói:
- Đóng cửa!

Hai tiểu thái giám thầm dùng sức không tiếng động khép lại cánh cửa Tinh xá bằng gỗ tử đàn.

Mặc dù cửa điện đã đóng, nhưng Gia Tĩnh thoảng như vẫn có thể thấy hình dạng Nghiêm Tung đang quỳ trong mưa, hắn không khỏi buồn bực quay đầu đi, ánh mắt rơi vào cuộn tranh có niên đại đã lâu treo ở trên tường, phía trên là một bài thơ dài, nhìn kiểu chữ chắc mạnh mẽ thì biết ngay là Nghiêm các lão sáng tác. Nó treo ở trên đó đã rất nhiều năm, hiện tại khi đọc lên lại có một tư vị khác, Gia Tĩnh liền bất giác chăm chú nhìn nó:

"Cung y cẩm đoạn tân, tuyên tứ biến thần lân. Tú văn bàn hổ báo, kim thải chức kỳ lân. Chiếu hướng long sa viễn, ban tòng ngọc bệ quân. Bái đăng tề khuyết tạ, quý tỉnh độc tường tuần. Sĩ tiết luận từ thụ, quân ân ái tiếu tần. Lễ khán siêu đẳng cấp, lao khởi hiệu quyên trần. Hà đức kiền khôn đại, mi tài phủ khố bần. Tiên triêu đề tuế nguyệt, chư đạo cống kỳ trân. Điêu tọa nghi chương lạm, đề lương phúng dụ trần. Tấn thân giai dụng vũ, liễn lộ thượng lưu tuần. Ám ức thùy thường trì. Hư tàm hiệp khoáng nhân. Nhật chiêm thanh hải sử, hàn vọng thúy hoa xuân. Vị yếm kiền qua dịch, tư ta chương phủ thân. . ."

Đây là hơn 20 năm trước khi Nghiêm Tung đảm nhiệm Lễ bộ Thượng thư, tại lễ Trùng Dương Gia Tĩnh ban thưởng chúng cận thần cẩm y hoa phục, khi đang án lệ thượng biểu tạ ân, lão viết bài thơ này thỉnh cầu hoàng đế nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm, cấm phô trương, chăm lo việc nước, tái hiện bài thơ khuyên răn của tổ tông lúc thịnh thế.

Gia Tĩnh không chỉ không tức giận, còn dán lên tường bài thi văn này để cảnh kỳ. . . Đương nhiên, bởi vì hắn có thói quen dở dở ương ương, sau đó đã quên mất việc này, chỉ là bài thơ thì vẫn còn lẳng lặng treo ở đó, ngoại trừ hơi ố vàng, tất cả đều như 20 năm trước.

Nhìn bài thơ đó, Gia Tĩnh thật lâu không nói.

~~

Mưa vẫn rơi, gió cũng không ngừng thổi, Gia Tĩnh vốn long thể hơi yếu, lại để mưa gió rét lạnh thổi vào người, sau khi cơn giận qua đi, hắn rốt cuộc xuống sức, đành phải trở lại bồ đoàn ngồi.

Lý Phương nhìn ra hoàng đế khó chịu, vội vàng bưng đến một chén canh hạt sen nóng hổi hầu hạ hắn ăn. Bấy giờ Gia Tĩnh mới có được chút sức lực, vừa lau miệng, vừa khẽ giọng hỏi:
- Còn quỳ ở đó à?

Kỳ thật đạo tổ có thể chứng minh, hắn thật không muốn hỏi, nhưng từ ngữ lại lén chuồn ra.

- Dạ vâng. . .
Lý Phương nhỏ giọng nói:
- Vẫn còn quỳ ở đó.

- Bao lâu rồi? - Gia Tĩnh hỏi.

- Khoảng một canh giờ rồi.
Lý Phương nói:
- Chủ tử, ngài nên cho gặp đi, dù sao Nghiêm các lão cũng đã 80. Như Trần Hồng đã nói, vạn nhất có việc bất trắc, vậy cũng không dễ mà thu xếp.

Gia Tĩnh trầm ngâm chốc lát, rốt cuộc gật đầu nói:
- Nếu ngươi đã nói vậy thì bảo hai người đó vào đi. . .

- Hoàng thượng có chỉ, tuyên Nghiêm Tung Nghiêm Thế Phiên yết kiến. - Thái giám trực ở cửa cao giọng hô.

Vừa nghe vậy, Nghiêm Tung cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm, luồng sức mạnh cũng biến mất không còn, rủ rượi ngã đổ ra.

Vừa thấy cha ngã, Nghiêm Thế Phiên muốn qua nâng dậy, ai ngờ quỳ lâu nên nửa thân dưới đã không còn tri giác, cũng ngã đổ ở đó.

Bọn thái giám khẩn trương nâng phụ tử Nghiêm các lão dậy, khi đụng tới tay Nghiêm Tung thì nghĩ thầm hỏng rồi, cả người lạnh ngắt. Họ không dám chậm trễ, liền khiêng Nghiêm các lão, đỡ Nghiêm Thế Phiên đi vào Ngọc Hi cung.

Gia Tĩnh Đế nhìn Nghiêm Tung bị ướt như chuột đặt nằm trên thảm, bọn thái giám vừa đút canh gừng, vừa ấn huyệt Nhân Trung. Hoàng đế không khỏi khẽ nhíu mày, lại nhìn Nghiêm Thế Phiên co ro còn quỳ ở đó. Hắn đột nhiên nhớ tới kê ngữ của Lam Đạo Hành, lần đầu tiên tỉ mỉ quan sát hình dạng một người nam tử.

Quả nhiên thấy trên mặt Nghiêm Thế Phiên là cái cằm hơi nhếch lên, thoạt nhìn rất không hợp. . .'nếu như gầy một chút, khẳng định càng thêm rõ ràng.' Gia Tĩnh tự nhủ, lại đột nhiên nhớ tới một người có loại cằm này -- Thái tổ Chu Nguyên Chương bệ hạ, có người nói cằm của Thái tổ gia có thể hứng được cả nước mưa. . . Chiếc cằm kỳ vĩ của lão nhân gia khắc chết cả một triều đại, hiện tại cằm của Nghiêm Thế Phiên này mặc dù không thể đẹp như Thái tổ, nhưng khắc chết một hoàng đế chắc không thành vấn đề đâu? Nghĩ vậy, Gia Tĩnh từ trong lòng bốc lên cảm giác chán ghét, cũng chả muốn nhìn hắn thêm lần nào nữa.

Đưa ánh mắt nhìn lên đỉnh điện, Gia Tĩnh trầm giọng nói:
- Nghiêm Thế Phiên, thấy hình dạng của cha ngươi, trong lòng nghĩ thế nào?

Nghiêm Thế Phiên nào biết hoàng đế lại liên hệ cái cằm của mình với Chu Nguyên Chương chứ? Trong lòng đang nổi điên lên mà không chỗ phát tiết. Nghe được câu hỏi của Gia Tĩnh, hắn hít thở sâu mấy hơi rồi đáp:
- Vi thần không biết cha già vì sao phải làm thế, cho nên cũng không biết nên nghĩ như nào!

- Ngươi không phải được xưng là người thông minh đệ nhất thiên hạ hay sao?
Gia Tĩnh lạnh lùng nói:
- Còn có chuyện mà ngươi không biết hả?

- Vi thần không dám.

Phát hết một câu bực tức, Nghiêm Thế Phiên bỗng nhiên nhớ tới thân phận của đối phương, vội vàng hạ thấp điệu bộ.

- Vậy để trẫm nói cho ngươi!
Gia Tĩnh chỉ vào Nghiêm Tung, đề cao giọng:
- Hắn đều là vì ngươi!

Nghiêm Thế Phiên thụt cổ lại, nghe Gia Tĩnh Đế trầm giọng khiển trách:
- Cha ngươi đã hơn 80 tuổi rồi, đã sớm nên uống trà chơi chim, nhàn rỗi thì đến trò chuyện với trẫm, sống nốt cái tuổi già.
Rồi lại hí mắt nhìn hắn:
- Nhưng vì cái thứ người như ngươi nên không bớt lo được, ngay cả thể diện. . . à không, là mạng già cũng không cần?

Nghiêm Thế Phiên bị mắng cúi gập đầu xuống, trong lòng lại thét lên: 'Đây là tại sao? tại sao? tại sao tất cả mọi người luôn nhắm vào ta? mẹ nó ta đã chọc tới ai rồi?'

- Ngươi đừng có mà không phục!
Gia Tĩnh lạnh lùng nói:
- Phụ thân ngươi vất vả vì quốc gia này đã vài chục năm, cũng chưa từng loạn đến tình trạng như ngày hôm nay, ngươi mới giúp hắn được vài ngày thì đã khiến cho người người oán trách, dân chúng lầm than, đã gây cho trẫm, cho phụ thân ngươi phiền phức lớn thế nào hả?

Nghiêm Thế Phiên vừa nghe thì biết đây là muốn khởi binh vấn tội rồi! Liên tưởng đến biểu hiện của cha mình cùng tràng cảnh bi thảm ngày hôm nay, hắn rốt cuộc minh bạch, hoàng đế đã cực độ bất mãn với mình rồi, nếu nói thẳng thừng thì chính là-- nhà vua ghét rồi!

~~

Nghiêm gia sừng sững không ngã vài chục năm, dựa vào kỳ thật chính là hai chữ vua thích, cho nên khi Nghiêm Tung tinh tế cảm giác được hoàng đế đang rất nhanh lạnh nhạt, biểu hiện ra sợ hãi khi đó của lão cũng có thể lý giải được.

Nhưng Nghiêm Thế Phiên dù sao cũng là Nghiêm Thế Phiên, hắn rốt cuộc đè xuống lửa giận trong lòng, không nghĩ đến cảnh ngộ của mình ngày hôm nay nữa, mà là cao giọng trả lời câu hỏi của Gia Tĩnh:
- Hoàng thượng, thời cha thần toàn quốc mưa thuận gió hoà, rất ít thiên tai, nhưng hoàng thượng nhìn xem mấy năm nay, thiên tai nhân họa liên tục ập xuống, Đông Nam, Đông Bắc, Tây Nam, Tây Bắc, Trung Nguyên, đâu đâu không gặp thiên tai? vi thần hết lòng hết sức, giãi bày tâm can, mới miễn cưỡng duy trì được cục diện, khiến quốc gia không đến mức loạn lên, vi thần dám nói một câu mạnh miệng, nếu thay đổi người khác, chỉ có thể càng làm kém hơn, không làm tốt được!

Gia Tĩnh hừ lạnh nói:
- Thật không?

Nghiêm Thế Phiên ngẩng đầu, vẫn không sợ hãi nhìn hoàng đế.

- Ngươi nói là thiên tai nhân họa mới làm cho Đại Minh biến thành như ngày hôm nay? - Gia Tĩnh đanh mặt nhìn Nghiêm Thế Phiên.

- Đúng vậy. - Nghiêm Thế Phiên gật đầu nói.

- Vậy ngươi tham ô bạc của trẫm, xem như là thiên tai?
Gia Tĩnh trừng mắt với Nghiêm Thế Phiên, trong đôi mắt tràn đầy lửa giận:
- Hay là nhân họa?

- Thần không có tham ô!
Nghiêm Thế Phiên cãi lại:
- Thần chỉ dựa theo quy củ quan trường làm việc, tiền thần không nên cầm thì thần một lượng cũng chưa từng cầm!

- Còn dám mạnh miệng!
Gia Tĩnh vỗ bàn một cái mạnh:
- Vậy ngày hôm nay chúng ta đối chiếu với sổ sách, để xem ngươi tới cùng có cầm không?

- Các lão tỉnh rồi. . .

Bên cạnh có tiếng hô khẽ cắt đứt lời nói của Gia Tĩnh, đó là một thái giám nhìn thấy Nghiêm Tung nhanh như vậy đã tỉnh lại nên rất bội phục, hắn không kìm lòng nổi phát ra một tiếng. Sau khi nói xong lập tức ý thức được đã phạm vào sai lầm, hắn vội vàng quỳ xuống, cúi đầu chờ đợi xử phạt.

Gia Tĩnh lại không rảnh để ý đến hắn, bởi vì lúc này Nghiêm các lão đã làm một việc khiêu chiến cực hạn của nhân loại -- lão tiên sinh đã qua tuổi bát tuần này bình thường đi đứng cũng đều lao lực, nhưng lại quỳ trong mưa cả một canh giờ, ấy vậy mà chỉ hôn mê một thời gian ngắn đã tỉnh dậy rồi, còn tát cho Nghiêm Thế Phiên một cái, giận không thể nhịn nói:
- Súc sinh! Còn dám chống đối hoàng thượng! Nghiêm gia ta cho dù đoạn tử tuyệt tôn cũng không thể giữ ngươi lại!

Nói rồi vươn hai tay bóp cổ Nghiêm Thế Phiên.

Nghiêm Thế Phiên không dám lộn xộn, chỉ để mặc cho cha hắn bóp, cũng không biết lão đầu kiếm đâu được sức mạnh này, bóp cho hắn trợn trắng mắt, nếu không phải bọn thái giám nhanh tay kéo lại, e rằng thật sự đã tắc thở quá.

Bọn thái giám tốn sức lắm mới giật lại lão các lão kêu la muốn giết Nghiêm Thế Phiên. Nghiêm Tung quỳ trên đất, khóc òa lên:
- Bệ hạ, tử bất giáo phụ chi quá, Nghiêm Tung sinh ra đứa nghiệt tử này dám chống đối bệ hạ, thật sự là tội lớn tày trời, xin bệ hạ giáng tội. . .

Nhìn lão đầu vừa khóc vừa la, Gia Tĩnh thở dài nói:
- Thôi đi Duy Trung, hắn cũng không chống đối trẫm, là ngươi nghe nhầm thôi.

Nghiêm Tung nghe hoàng đế gọi tên chữ của mình, lão không khỏi trong lòng nhẹ nhõm, biết sự tình còn chưa tới mức không thể vãn hồi.

~~

Trong đại điện, hai phụ tử quỳ gối trước mặt hoàng đế, Gia Tĩnh nhắm mắt lại, trầm giọng nói:
- Nghiêm Thế Phiên, trẫm hỏi ngươi nói, ngươi phải trả lời đúng sự thật, bằng không thì trời cũng không tha cho ngươi!

Nghiêm Thế Phiên đã triệt để bị cha hắn làm cho hết dám nổi nóng rồi, cúi đầu đáp lời:
- Hoàng thượng chính là trời, thần không dám nói dối.

- Án gian lận thi hương Thuận Thiên có phải là ngươi làm không? - Gia Tĩnh mỗi chữ mỗi câu hỏi.

- Nghiêm Thế Phiên, trả lời, rốt cuộc có phải là ngươi làm không? - Thấy con trai thật lâu không nói, Nghiêm Tung trầm giọng giục.

Dưới hai tầng áp lực của hoàng đế và phụ thân Nghiêm Thế Phiên gần như tan vỡ, lúc này một tiếng sấm nổ vang bên tai, điện quang chiếu lên gương mặt trắng bệch của hắn, môi run run nói:
- Hồi bệ hạ, không phải là thần làm.

Sau nhiều lần cân nhắc, hắn vẫn quyết định chết không nhận tội.

- Nói láo!
Nghiêm Tung cả giận:
- Ngày đó không phải ngươi đã thừa nhận đem khảo đề cho bốn người sao?

- Là chuyện gì? - Thấy phụ tử họ xảy ra nội chiến, Gia Tĩnh cũng không vội mà phát tác.

Nghiêm Thế Phiên hung tợn trừng mắt với cha mình một cái, nói với Gia Tĩnh:
- Bệ hạ, khảo đề này ở trên chợ có thể mua được, vi thần cũng chỉ có được nó từ gia nô, cũng không tính là khó. Vừa lúc đó có người tới xin khảo đề, vi thần liền đem nó cho những người đó xem như là làm lấy lệ, không ngờ lại chó ngáp phải ruồi.
Thoáng dừng lại rồi mới cắn răng nói:
- Đây hiển nhiên là Lễ bộ đã xảy ra vấn đề, thần đã mời quan viên điều tra Lễ bộ, để xem khảo đề tiết lộ ra từ đâu.

- Nói như vậy, ngươi không có quan hệ gì tới chuyện này.
Gia Tĩnh lạnh lùng nói:
- Sao trẫm lại nhớ kỹ, Lễ bộ Thượng thư Ngô Sơn là đồng hương của các ngươi hả?

- Chẳng kể hắn người ở đâu thì đều là người của bệ hạ.
Nghiêm Thế Phiên nói:
- Hơn nữa Ngô Sơn mặc dù cùng thần là đồng hương, nhưng xưa nay không lui tới, căn bản không có quan hệ!

Không khí trong điện sắp đông lại, ngoài điện thì gió mưa vẫn không ngừng, gió tây nam mang theo tiếng rít vù vù từ bốn phương tám hướng vỗ vào cửa sổ đại điện, phát ra tiếng kẽo kẹt khiến người nghe mà khó chịu.

- Ngô Sơn không quen ngươi. . .
Nghe vào tai Nghiêm gia phụ tử thì giọng của Gia Tĩnh lại càng khiến người khó chịu hơn. Gia Tĩnh nói với ý châm chọc:
- Vậy con nuôi của cha ngươi, anh em kết nghĩa của ngươi Yên Mậu Khanh, ngươi cũng không quen hả?

- Quen.
Nghiêm Thế Phiên gật đầu nói:
- Đương nhiên thần có quen với Yên Mậu Khanh.

Gia Tĩnh chậm rãi nhắm mắt lại, trầm giọng nói:
- Tô Châu là đệ nhất trọng địa tài chính và thuế vụ của Đại Minh, chỉ năm ngoái đã nộp lên 500 vạn lượng thuế ngân, giúp trẫm có thể cứu tế toàn quốc, ý nghĩa của nó nói như thế nào cũng không quá đáng.
Rồi mở mắt ra, lạnh lùng nhìn Nghiêm Thế Phiên:
- Hiện tại trẫm tín nhiệm ngươi, dùng Yên Mậu Khanh mà ngươi đề cử, rất hi vọng có thể đưa tài chính và thuế vụ của Tô Châu lên một bậc thang mới, ai dè lại rớt xuống phân nửa. . . Đến tháng 6 năm ngoái thì đã có 230 vạn lượng bạc giải vào kinh tới rồi, nhưng năm nay chỉ có 100 vạn lượng.

Nghiêm Thế Phiên mở miệng muốn biện giải lại bị Gia Tĩnh giơ tay ngăn cản:
- Đừng hoa ngôn xảo ngữ với trẫm, trẫm chỉ biết là, áp giải đến Bắc Kinh 100 vạn lượng, đồng thời lại đưa đến quê nhà của ngươi và Yên Mậu Khanh 150 vạn lượng, ngươi giải thích chuyện này thế nào?

Nghiêm Thế Phiên ngây ngẩn cả người, sắc mặt của hắn vốn đã trắng, nghe xong hoàng đế nói thì càng trắng hơn, là trắng bệch. . . Hắn không ngờ ngay cả việc này hoàng đế cũng biết, tên chết tiết Yên Mậu Khanh kia làm việc sao lại không cẩn thận như vậy?

Hắn trầm mặc một hồi lâu, Nghiêm Tung bên cạnh liền quát lớn:
- Nghiêm Thế Phiên, trả lời!

Nghiêm Thế Phiên toát mồ hôi đầy trán, hắn chống hai tay trên đất đỡ lấy thể trọng của mình, thấp giọng nói:
- Thần cho dù to gan lớn mật, loại sự tình này tuyệt không dám làm. . .

- Bắc Trấn phủ ti đã có chứng cứ vô cùng xác thực rồi!
Gia Tĩnh hừ một tiếng nói:
- Ngươi thật cho rằng Cẩm Y Vệ của trẫm là ngồi không hả?

- Thần lập tức điều tra rõ, nếu như Yên Mậu Khanh thật dám gạt thần làm ra loại chuyện này.
Nghiêm Thế Phiên gian nan nói:
- Thần nhất định khiến hắn phải ăn hết số bạc đó.

- Cái này còn cần tra nữa hả? hơn phân nửa số bạc đã đưa đến quê nhà Phân Nghi của ngươi, Yên Mậu Khanh có thể khoe công lao với ngươi không?
Gia Tĩnh mỉm cười nói:
- Chỉ nghe nói có người làm chuyện tốt không lưu danh, chứ không nghe nói có người tặng tiền cho người ta mà cũng không lưu danh đâu.

Nghiêm Thế Phiên vội vàng nói:
- Vi thần thực sự không nhận được tin tức của Yên Mậu Khanh, cả ngày hôm qua đến nhà hắn uống rượu hắn cũng không nhắc việc này với thần.
Rồi đề cao giọng nói:
- Vi thần khẩn cầu tra rõ việc này, nếu như quả thật có chuyện này, thần sẽ lập tức xử tử hắn ngay tại chỗ. Thần cũng nguyện ý cùng lĩnh tội!

~~

- Bốp bốp. . .

Trong đại điện vang lên vài tiếng vỗ tay, đó là Gia Tĩnh Đế vỗ tay cho Nghiêm Thế Phiên, chỉ là tiếng vỗ tay này nghe thế nào cũng đều như khen ngược. Chợt nghe hoàng đế mặt đanh lại nói:
- Hôm nay thực sự là lĩnh giáo rồi, cái gì gọi là miệng lưỡi không xương, tiểu các lão đã nói đến mức này thì hình như trẫm không thể không thừa nhận rồi.
Rồi lại đổi giọng, lạnh lùng nói:
- Nhưng nếu như trẫm bỏ qua cho các ngươi, vậy thiên lý quốc pháp biết đặt ở đâu?

Ánh mắt Gia Tĩnh từ trên mặt Nghiêm Thế Phiên lại chuyển qua Nghiêm Tung, đau lòng nhức óc nói:
- Trẫm đem thiên hạ giao hết cho phụ tử các ngươi quản lý, nhưng các ngươi lại làm cho hao tổn mấy năm liền, ngay cả bách quan cũng phải đưa ra bổng lộc để bổ khuyết cho các ngươi, trẫm mới đồng ý mở hải cấm, mở Thị bạc! Trẫm thật không rõ, vì sao người khác làm tốt, phụ tử các ngươi vừa nhúng tay vào thì lại hư hết chứ hả? Nghiêm các lão, ngươi biết vì sao không?

Nghiêm Tung mờ mịt lắc đầu, thấp giọng nói:
- Thần ngu dốt. . .

- Không, các ngươi không ngu ngốc, một chút cũng không ngu, thậm chí còn thông minh hơn tuyệt đại đa số mọi người.
Gia Tĩnh lắc đầu, lời nói nặng hơn:
- Nhưng các ngươi tư tâm quá nặng! Gặp chuyện chỉ nghĩ giữ lấy quan cao hiển hách của bản thân, làm việc cũng là vì vinh hoa phú quý của bản thân. Chỉ cần chuyện có lợi ích với mình thì các ngươi sẽ liều lĩnh đi làm, dù cho sẽ lạm hại bách tính triều đình, làm hại trẫm cũng chả hề gì. Chỉ cần chuyện không có lợi ích với mình thì các ngươi sẽ ra sức khước từ, làm thì biếng nhác, dù cho chuyện này có lợi với triều đình bách tính, thiên thu muôn đời cũng không đi làm.
Rồi nặng nề than thở một tiếng, đau lòng nhức óc nói:
- Phụ thần như vậy thì ích lợi gì với quốc gia?

Nghe xong hoàng đế nói, Nghiêm Tung lập tức tháo xuống mũ ô sa trên đầu đặt xuống đất, đầu chạm đất thỉnh tội. Nghiêm Thế Phiên cũng tháo ô sa xuống, chổng mông thỉnh tội.

- Ngẩng đầu lên! - Gia Tĩnh trầm giọng nói.

Nghiêm Tung tuân mệnh ngẩng đầu lên, trên mặt đã nước mắt ràn rụa, run giọng nói:
- Thiên sai vạn sai, đều là cái sai của thần, đều là cái sai của Nghiêm Thế Phiên. Chỉ cần có thể làm cho bệ hạ bớt giận, làm cho Đại Minh an khang, hiện tại xin hoàng thượng trị tội phụ tử chúng thần.

Nghiêm Thế Phiên vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ lẽ nào cha chịu thua như vậy ư? lại không biết nên làm thế nào cho phải, nhất thời tay chân lạnh lẽo.
Hoàng đế động
Gia Tĩnh cũng có chút trở tay không kịp đối với việc Nghiêm Tung xin thỉnh tội, hắn vẫn chưa tưởng tượng qua thời gian không có Nghiêm Tung mà, liền buồn bực vung tay nói:
- Thấy chuyện không tốt đã nghĩ bỏ gánh, có tính anh hùng hảo hán gì đâu?

Ai cũng không thấy, bàn tay giấu trong ống tay áo của Nghiêm các lão rốt cuộc buông lỏng xuống. . .Nói đến lý giải đối với hoàng đế, kỳ thật không ai hơn lão. Lão biết rõ Gia Tĩnh Đế là một người không có được chủ kiến, ngươi càng cầu xin tha thứ thì hắn lại càng không nể tình, trái lại chẳng bằng buông xuôi, chủ động gánh hết trách nhiệm, có thể làm cho động lòng trắc ẩn, kết quả có lẽ sẽ tốt hơn.

Trong đại điện lặng thinh như tờ, có thể rõ ràng nghe được tiếng mưa gió bên ngoài. Nghiêm thị phụ tử quỳ ở đó, thấp thỏm bất an nhìn hoàng đế cao cao tại thượng, chờ đợi cân nhắc quyết định cuối cùng.

Gia Tĩnh nhắm mắt lại suy nghĩ hồi lâu mới mở mắt ra, nói với Lý Phương ở đối diện:
- Không thì chúng ta tạm thời tin họ thêm một lần, chuyện này giao cho Nghiêm Thế Phiên đi điều tra, ngươi phái người ở bên cạnh giám sát, hạn trong 7 ngày phải cho trẫm một công đạo.

Lý Phương cung kính nói:
- Nô tài biết rồi.

Nghiêm gia phụ tử nghe vậy thì người run lên, ngẩng đầu tội nghiệp nhìn Gia Tĩnh hoàng đế.

Gia Tĩnh mặt trầm như nước nhìn họ một cái, ngán ngẩm vung tay nói:
- Nội các còn do các ngươi quản lý, nên làm gì thì đi làm đi.

- Thần tạ chủ long ân. - Nghiêm thị phụ tử cùng dập đầu nói.

- Không cần tạ ân, đừng gây cho trẫm thêm phiền phức mới là xác đáng.
Gia Tĩnh nói giọng uy hiếp:
- Chỉ cần có một lần nữa, Nghiêm Thế Phiên, ngươi sẽ làm liên lụy đến cả cha ngươi!

- Thần ghi nhớ. . .

Nghiêm Thế Phiên là triệt để chịu thua. Hắn cầm lấy mũ ô sa đội lên đầu rồi đứng dậy, muốn nhanh chóng rời khỏi nơi quỷ quái này.

Hắn đứng lên rất nhanh, xoay người đi ngay, nhưng không phát hiện cha mình còn hai tay vất vả chống đất, nhưng căn bản đứng dậy không nổi.

- Đứng lại! - Thấy cảnh này Gia Tĩnh không hài lòng nói: - Nâng cha ngươi dậy.

Nghiêm Thế Phiên quay lại mới phát hiện ra cha mình như con cóc to đang nằm sấp trên đất, thầm nghĩ ta đang làm cái gì vậy? vội vàng đi qua nâng cha dậy.

Gia Tĩnh nhìn hai phụ tử từ từ biến mất ở trong màn mưa, đột nhiên thở dài một tiếng nói:
- Thật không thú vị. . .

Nghe hoàng đế nói một câu không đầu không đuôi, Lý Phương khó hiểu hỏi:
- Chủ tử, cái gì không thú vị?

- Trẫm là nói, làm phụ thân thật không thú vị.
Gia Tĩnh từ từ tựa người lên sạp, mồm lẩm bẩm:
- [Kinh Thi] nói 'thương phụ mẫu sinh ra ta vất vả'. . , nói đến thì đời người điều khó nhất chính là báo ân của phụ mẫu.
Rồi thở dài nói:
- Có thể có được mấy người làm con trai có được tính tự giác này chứ? sợ mười người thì có chín đều muốn phụ mẫu cần phải đối tốt với hắn, vì vậy ân tình phụ mẫu đối với con cái cũng thành điều nên làm, ngươi có từng thấy qua người nào đối đãi với phụ mẫu mình như phụ mẫu đối với mình hay chưa?

Lý Phương xấu hổ cười nói:
- Từ nhỏ nô tài đã lớn lên trong cung, chưa từng cảm nhận được tình thương của phụ tử. . .
Rồi cười nói:
- Tuy nhiên nô tài cũng biết, lời này của chủ tử có hơi tuyệt đối rồi, chí ít nô tài biết có người con trai tận đủ hiếu đạo đối với phụ mẫu.

- Ờ, người ngươi nói là ai thế?
Gia Tĩnh hiếu kỳ nói:
- Xem ra bên người trẫm vẫn có di hiền.

Trong mắt Gia Tĩnh Đế, nếu như một người ngay cả cha mẹ mình cũng không hiếu thuận thì đâu thể trông mong hắn làm trung thần chứ?

Lý Phương chỉ cười nói:
- Chính là bệ hạ ngài đó. . .

- Trẫm?
Gia Tĩnh nghe vậy rốt cuộc mỉm cười nói:
- Trẫm là hoàng đế, là tấm gương cho người trong thiên hạ, đương nhiên phải làm tốt một chút rồi.

Mặc dù khi Hưng Hiến vương còn, hắn cũng không ít lần chọc cho lão nhân gia tức giận. Nhưng từ khi lên làm hoàng đế, Gia Tĩnh vẫn luôn tranh thủ cho địa vị của người cha đã khuất, vì thế không tiếc cùng quần thần kịch chiến mấy năm, cuối cùng rốt cuộc làm cho Hưng Hiến vương vào Thái miếu trở thành Hưng Hiến Đế. Cho nên Gia Tĩnh cảm thấy, mình tuyệt đối là người con trai hiếu thuận nhất thiên hạ.

Lý Phương vừa pha trò vậy, tâm tình Gia Tĩnh rốt cuộc nhẹ nhõm hơn, nhìn đồng hồ để bàn thì đã là buổi tối. Hắn muốn nằm xuống ngủ một hồi. Ai ngờ trằn trọc ngủ không được, còn cả người đau mỏi, rốt cuộc nhịn không được khẽ rên rỉ.

Lý Phương ngủ ở gian ngoài, nghe tiếng hớt hải khoác y phục đứng dậy chạy đến bên giường Gia Tĩnh Đế, nhìn sắc mặt hoàng đế vàng như nến, đầu đầy mồ hôi, hắn liền biết việc lớn không tốt, vội vàng nói với bên ngoài:
- Mau, mau truyền thái y. . .

Xảy ra chuyện này, hoàng cung đã định trước lại là một đêm không ngủ. . .

~~

Trắng đêm không ngủ còn có Nghiêm gia phụ tử. . . từ Tây Uyển đi ra, hai phụ tử không ai để ý tới ai, về đến nhà cũng chưa hòa hoãn.

Chỉ hại Nghiêm Niên lo lắng, hắn nghe nói lão gia và thiếu gia quỳ dưới mưa hơn một canh giờ, cho nên sớm sai người nấu sẵn canh gừng, chuẩn bị nước ấm, y phục sạch sẽ, sẽ đuổi rét đuổi lạnh khi hai người trở về.

Nhưng ai biết sau khi hai người trở về thì mặt đều dài ra, giống như ai cũng thiếu nợ họ cả trăm xâu tiền vậy, khiến người khác không dám tới gần. Nghiêm Tung được nha hoàn dìu đi vào trong thư phòng, chậm rãi nằm dài người ra chiếc ghế nằm, ngay cả mãng bào trên người, mũ ô sa trên đầu cũng không cởi ra.

Thấy cha như vậy, Nghiêm Thế Phiên cũng không thể thay quần áo ngay được, trên mặt một nụ cười không thấy, buồn bực ngồi trên ghế ở bên cạnh, một tiếng cũng không nói.

Vừa thấy tình cảnh này, Nghiêm Niên vội vàng đuổi hết kẻ hầu người hạ ra ngoài, tự mình bưng canh gừng cho nhị vị gia, sau đó mình cũng lui xuống.

Trong thư phòng chỉ còn lại phụ tử hai người. Nghiêm Thế Phiên rốt cuộc không cần nhịn nữa, đem oán khí trong lòng phát tiết ra ngoài:
- Cha vì hoàng đế che mưa cản gió hơn 20 năm, giúp hắn gánh chịu bao nhiêu bêu danh? Hắn một ý tu đạo, không để ý tới triều chính, mê muội đa nghi, bảo thủ tàn nhẫn, ích kỷ hư vinh. . .
Sau khi xâu chuỗi tất cả, hắn cuối cùng làm ra tổng kết:
- Đại Minh có tình cảnh như ngày hôm nay, hắn mới chân chính là kẻ đầu sỏ gây nên. Hiện tại lại đổ hết trách nhiệm lên đầu phụ tử chúng ta? Đây không phải là mượn cối xay giết lừa hay sao?

- Còn nói quốc khố thiếu hụt là chúng ta tạo thành, cũng không xem Chu gia hắn bao nhiêu phiên vương, trong cung bao nhiêu nội thị, hàng năm đều phải chiếm hơn phân nửa chi tiêu. Hắn còn tu luyện, tiền của cho lần luyện đan nào không phải là vô giá? hiện tại quốc gia không có tiền, liền đổ hết toàn bộ trách nhiệm lên người chúng ta.

Nói đến đây, Nghiêm Thế Phiên cả ngày hôm nay cố ưỡn cổ chịu đựng khóe mắt đã đỏ lên, rơi lệ nức nở nói:
- Đại Minh triều của hắn, việc lớn việc nhỏ không phải đều dựa vào mình con chèo chống? Nếu như ngày nào đó con bỏ gánh mặc kệ, hôm nay thiên hạ của hắn đã loạn lên rồi!

Nghiêm Tung lúc này mới chậm rãi quay đầu nhìn sang con trai, mở mắt ra, như thể không quen biết với người này, quan sát trên dưới một lúc, mãi đến khi hắn bị nhìn sợ hãi thì mới mới chậm rãi nói:
- Nghiêm Thế Phiên, ta nói cho ngươi, thiên hành hữu thường, không vì Nghiêu tồn, không vì Kiệt vong. Đại Minh triều này có thiếu ai thì vẫn là là Đại Minh triều, không có ngươi thì cũng vậy, nói không chừng còn tốt hơn đấy!

- Cha. . .
Nghiêm Thế Phiên bất mãn nói:
- Dù con có muôn vàn không phải, nhưng mấy năm nay che mưa cản gió cho cha, tận tâm tận lực, sao cha lại nhìn con như cừu địch thế hả?

- Ngươi che mưa cản gió cho ta?
Nghiêm Tung bật cười nói:
- Nghiêm Thế Phiên, ngươi vị miễn cũng quá tự đại rồi đó.
Rồi đề cao giọng nói:
- Nghiêm gia chúng ta chỉ có một người có thể che mưa cản gió, nhưng không phải là Nghiêm Thế Phiên ngươi, mà là cha ngươi ta! Ngươi cùng đám tay chân vô dụng của ngươi, ai cũng không thể thay Nghiêm gia chúng ta che mưa, tất cả đều là gây vạ gây mưa!

Lão càng nói càng tức giận, chỉ vào mũi Nghiêm Thế Phiên mà mắng:
- Chưa thấy qua ai cuồng vọng tự đại như ngươi, không để cha ngươi vào mắt thì cũng không tính gì, ngay cả hoàng đế mà ngươi cũng dám chống đối? còn dám la hét nơi kim điện! Ngươi đã quên Hạ Ngôn chết như thế nào hả? ngươi thì sống đủ rồi, nhưng cũng đừng liên lụy đến cả nhà ta!

Nghiêm Tung như tát nước vào mặt mà chỉ trích, làm cho Nghiêm Thế Phiên đã uất ức nguyên ngày liền triệt để bùng nổ, cổ hắn nổi đầy gân xanh, người cũng bật dậy khỏi ghế, trợn mắt nhìn cha, lớn tiếng nói:
- Đều do ta, đều là ta không tốt, cả ngày ta hao tâm tổn trí, tất cả đều là vì bản thân! Từ nay về sau ta không quản cái gì nữa, như vậy được chưa!

Nghiêm Tung cứ cho rằng là mình nghe lầm, lão tuyệt đối không ngờ được con trai cũng dám la hét với mình, trong lúc nhất thời sững sờ tại chỗ, môi mấp máy mà nói không ra lời.

Nghiêm Thế Phiên thì lại cho rằng cha bị mình bác bỏ, còn đang tự mình phát tiết:
- Việc lần này căn bản không phải là gian lận, tham ô gì hết, mà là có người muốn chỉnh ta, muốn cho phụ tử chúng ta xuống đài giao quyền! Lúc này thì càng phải chân thành đoàn kết, tập hợp tất cả lực lượng, cùng đối phương quyết một trận tử chiến, mà không phải là tự mình đạp đổ mọi thứ, chôn vùi đi tất cả thế lực đã gầy dựng!

~~

- Người đâu!

Nghe hắn la hét không ngớt, Nghiêm Tung cũng rốt cuộc bạo phát, khàn giọng la lên.

Nghiêm Niên ở bên ngoài lập tức đẩy cửa đi vào:
- Lão gia có gì phân phó?

Liền thấy Nghiêm Tung tay run run chỉ vào Nghiêm Thế Phiên nói:
- Trục xuất. . .nghiệt tử này ra khỏi gia môn cho ta, ta không muốn nhìn thấy nó nữa!

- Lão gia bớt giận, bớt giận, nghìn vạn lần đừng giận mà hại thân thể.
Nghiêm Niên lén nhìn Nghiêm Thế Phiên, thấy mặt hắn tái nhợt, vội vàng nhỏ giọng khuyên nhủ:
- Thiếu gia, nhanh đi xin lỗi lão gia đi, không thể chọc lão gia tức giận được.

Nhưng Nghiêm Thế Phiên cảm thấy mình còn oan hơn cả Thị Kính, căn bản không để ý tới hảo ý của Nghiêm Niên, ngẩng đầu nói:
- Đi thì đi, ai thèm!
Trong lòng lại tự nhủ: 'ta cũng muốn xem ai cần ai hơn!' rồi thật sự đi ra ngoài.

Nghiêm Niên đầu đã đầy mồ hôi, vội vàng kéo hắn lại:
- Thiếu gia đừng vội, có chuyện gì có thể từ từ nói mà. . .

Chợt nghe Nghiêm Tung mặt đanh lại nói:
- Nghiêm Tung ta coi như không sinh ra đứa con này, cũng tốt hơn là cả nhà bị sao trảm!

Nghiêm Thế Phiên vốn còn đấu tranh, đang làm bộ làm tịch, nhưng vừa nghe câu này thì hắn lập tức biến giả thành thật, vùng tay ra khỏi Nghiêm Niên, bước đi ra ngoài.

- Có bản lĩnh thì cả đời đừng trở về!

Nghiêm Tung dùng hết hơi sức cuối cùng, đóng cho mình một cây đinh sau cuối.

- Đây đéo thèm!

Nghiêm Thế Phiên dù cũng không cầm, người đã biến mất ở trong màn mưa, chỉ để lại một tiếng thét tràn ngập oán niệm:
- Ông trời, ông có mắt không. . .

Nghe được tiếng thét như dã thú bị thương của con trai, trái tim Nghiêm Tung thoáng run rẩy kịch liệt, nhưng vẫn hạ quyết tâm bỏ mặc.

- Lão gia, có chuyện gì mà không thể thương lượng.
Không tìm được Nghiêm Thế Phiên trở về, Nghiêm Niên đành phải nhỏ giọng khuyên Nghiêm Tung:
- Dù sao thiếu gia cũng là con trai duy nhất của lão gia. . .

- Chính là vì nó là duy nhất. . .
Nghiêm Tung chậm rãi nói:
- Ta mới đành phải đưa ra hạ sách này, hôm nay đuổi nó ra khỏi phủ chính là vì đảm bảo tính mệnh cho nó mà thôi.

- Thật không?
Nghiêm Niên vui mừng nói:
- Lúc nãy còn tưởng rằng là các lão tức giận thật chứ.

- Ta đương nhiên tức giận thật.
Nghiêm Tung thở dài nói:
- Nếu nó không phải con ta, ta đã sớm bảo người loạn côn đánh cho nó chết rồi.
Sắc mặt lão vừa tang thương mà lại bất đắc dĩ nói:
- Nhưng ai bảo ta là cha của nó chứ? ài, đời trước nợ người ta, đời này mới bắt làm cha cho người ta, chính là vì trả nợ cho đời trước. Lão phu đã sớm cam chịu số phận rồi.

Cơn mưa liên tục bảy tám ngày rốt cuộc đi qua. Có câu là 'nhất trường thu vũ nhất trường hàn, thập trường thu vũ yếu xuyên miên', trận mưa kéo dài này có công hiệu của mười trận, làm cho nhiệt độ không khí hạ xuống cực thấp.

Thẩm Mặc đã mặc áo khoác, hâm nóng rượu, bày hai đĩa thức ăn, cùng mấy người Từ Vị, Tôn Đĩnh, Chư Đại Thụ ngồi ở trong đình tại viện tử, vừa uống rượu vừa trò chuyện.

- Bích vân thiên, hoàng hoa địa. Tây phong khẩn, bắc nhạn nam phi. Hiểu lai thùy nhiễm phong lâm túy?
Từ Vị nhìn hồng nhạn trên bầu trời, rung đùi đắc ý nói:
- Lá phong trên Hương Sơn chắc cũng đỏ rồi, bớt thời giờ cùng đi xem cái nhỉ.

Lập tức đưa tới tiếng phụ họa của mọi người, duy chỉ có Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Ta cũng không dám ra khỏi thành.

Mấy người đầu tiên là sửng sốt, chợt cười phá lên:
- Chuyết Ngôn huynh cũng cẩn thận quá đấy, tiểu các lão đó mặc dù kêu gào muốn trả thù, nhưng huynh đâu có đối nghịch với hắn, sao hắn có thể theo dõi huynh sát sao thế được?

- Cẩn thận dùng được thuyền vạn năm.
Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Dù gì ta cũng là chủ khảo thi hương.

Thấy đầu lĩnh không đi, kế hoạch du lãm Hương Sơn của mọi người đành phải hủy bỏ. Thẩm Mặc nói:
- Mọi người cứ đi đi, không cần chờ ta.

Tôn Đĩnh cười ha ha nói:
- Lá phong năm nào chả đỏ, để sang năm đi cũng không sao.
Rồi uống một ngụm rượu:
- Hơn nữa mấy người chúng ta không định được hướng đi, trong lòng khó tránh khỏi lo sợ, đi chơi cũng không thoải mái.

Theo lệ nhiệm kỳ của quan viên đều là chín năm, ba năm một khảo, sau khi chín năm ba lần khảo mãn, mới có thể hoặc thăng hoặc giáng, hoặc dùng vào việc khác, nhưng hiện giờ bầu không khí quan trường rất ngột ngạt, ba năm lại có thay đổi mới, căn bản không đợi được khảo mãn.

Bọn Tôn Đĩnh ba năm trước đây tốt nghiệp từ Hàn Lâm viện, từng người phân phối đến các nha môn khác nhau, Tôn Lung thụ chức Binh bộ chủ sự ti Võ khố. . . cũng chính là quan quân giới, một công việc cực kỳ béo bở, nhưng bản tính hắn ngay thẳng, không quen nhìn bè lũ xu nịnh, thường xuyên phát sinh xung đột với đồng liêu, Binh bộ thượng thư khi đó là Dương Bác cũng rất thưởng thức hắn, vì bảo hộ hắn, cố ý lợi dụng quan hệ điều hắn ra khỏi kinh thành, đi Sơn Đông Thanh Châu đảm nhiệm tri phủ. Năm ngoái mới nhậm chức, phỏng chừng lần này hắn khỏi bị động tới nữa.

Chư Đại Thụ và Đào Đại Lâm vẫn đang chỉnh lý [Nguyên Sử], cũng đã gần hoàn thành. Chuẩn bị sang năm sẽ tiến hiến cho hoàng thượng. Sáu năm chịu khó sẽ không uổng phí, chỉ cần long nhan đại duyệt, hoàng đế sẽ đích thân an bài chức vụ cho họ, vậy sau này tiền đồ sẽ vững như thép, cho nên hai người họ cũng không lo lắng.

Từ Vị, ban đầu là Hàn Lâm Thị độc, theo hầu bên cạnh hoàng đế, sáu năm qua đã thăng làm Thị giảng học sĩ, phó hiệu trưởng Hàn Lâm viện, bản thân hắn thì không có hứng thú với sĩ đồ, ngay cả chỗ hoàng đế cũng câu được câu không, căn bản không hầu hạ cẩn thận như những người khác, cho nên càng sẽ không quan tâm mình đi đâu, tự nhiên cũng không có gì để mà lo.

Thẩm Mặc nhìn quanh một vòng, chân chính phải quan tâm chính là hai người Ngô Đoái và Tôn Đĩnh -- Tôn Đĩnh, tại Hàn Lâm viện sau khi đọc xong Thứ cát sĩ, thụ chức Biên tu lại tiếp tục đào tạo thêm ba năm, bản thân hắn rất không muốn đi tiếp trên con đường học thuật, vì thế đang rất khổ não, mà Ngô Đoái đi ra từ Hàn Lâm, cùng Tôn Lung ở tại Binh bộ, nhậm chức phương ti chủ sự. . . Mặc dù cùng là chủ sự, nhưng ti của hắn nổi danh là 'quỷ cũng không để ý', chức phương ti là để làm gì? chưởng quản địa đồ điển tịch, thiết kế kế hoạch tác chiến cho quân đội, nhưng cái loại đóng cửa tạo thành thế này tướng lĩnh người ta hơn phân nửa sẽ không nghe. Có câu là 'tham mưu không mang theo trưởng thì đánh rắm cũng không kêu', nói chính là bọn họ.

Ngô Đoái mặc dù cẩn trọng, nhưng ba năm ghẻ lạnh ngồi không hắn cũng muốn thay đổi một nơi khác.

~~

Mọi người một vòng đều nói hết tình huống, liền cùng nhau hỏi Thẩm Mặc:
- Vậy còn huynh có dự định gì?

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Ta à, không có dự định gì khác, làm tốt chức Giáo thư của ta là được rồi.

- Trời ạ Chuyết Ngôn huynh, huynh là người đỗ đạt trước nhất trong số các đồng niên.
Tôn Đĩnh nói toáng lên:
- Nhưng nếu mà chậm trễ, sẽ bị người khác vượt qua đấy.

- Vượt qua không phải càng tốt sao?
Thẩm Mặc cười nói với hắn:
- Có một đồng học chức quan lớn hơn mình, đó là một chuyện rất đáng mừng. . .

Mọi người thì không tin những lời của ý, cùng nhau lắc đầu nói:
- Nghĩ một đằng nói một nẻo, nghĩ một đằng nói một nẻo!

Thẩm Mặc bất đắc dĩ cười khổ nói:
- Không tin thì thôi vậy.
Rồi đổi đề tài, nói với Ngô Đoái và Tôn Đĩnh:
- Hai người định đi đâu?

Tôn Đĩnh nói:
- Ta còn chưa nghĩ ra, dù sao thì đừng ngồi không là được rồi.
Rồi cười nói:
- Nếu như ngươi hỗ trợ, đưa ta đến bộ thì còn gì bằng.

Thẩm Mặc chỉ cười, lại nhìn sang Ngô Đoái, nghe được hắn nói ra lời kinh người:
- Ta muốn đi Tuyên Đại.

- Tuyên Đại?
Mọi người giật mình nói:
- Kinh thành tốt lành thì không ở, thích qua đó thân thiết với người Mông Cổ hả?

- Ừm.
Ngô Đoái lại gật đầu nói:
- Ta làm chức phương ti này đã ba năm, cả ngày tiếp xúc với binh thư chiến lệ, loại cảm giác sỉ nhục nó càng ngày càng mãnh liệt.
Rồi nặng nề thở dài:
- Đại Minh ta con dân triệu ức, trăm vạn tướng sĩ, nhưng lại bị Mông Cổ chỉ hơn 10 vạn nhân mã đánh cho không lực hoàn thủ. Nỗi nhục này làm cho ta hàng ngày ăn ngủ không ngon, cho nên ta muốn đi Tuyên Đại nhìn xem bọn thát tử này có phải thật sự ba đầu sáu tay, kim cương bất hoại hay không?

Mọi người nghe vậy lặng lẽ, Thẩm Mặc khẽ nói:
- Quân Trạch huynh, lẽ ra hảo nam nhi thì phải nên như vậy, nhưng huynh cũng phải nhìn hoàn cảnh của công việc. Hiện tại tổng đốc Tuyên Đại Dương Thuận nhu nhược vô năng, tham lam hung ác, cam làm tay sai cho Nghiêm đảng, đối nội bạo ngược bất nhân, đối ngoại lại khiếp đảm sợ chiến. . .
Rồi kể ra vài chuyện lạ khiến người ta sợ hãi:
- Xa không nói, chỉ nói tháng 8 năm nay, Thát Lỗ Yêm Đáp xâm nhập Đại Đồng, phá liền hơn 40 bảo*, bắt đi nhân khẩu Đại Minh ta nhiều không tính nổi. Dương Thuận kia nắm trong tay 20 vạn biên quân nhưng lại sợ chiến bại vấn tội, mắt thấy bách tính ta chịu cảnh gian dâm cướp bóc mà vẫn án binh bất động.
/*bảo (những thành trấn hoặc thôn làng có tường đất bao quanh - thường dùng trong địa danh)

Nghe Thẩm Mặc nói về thảm sự nơi biên cương, bầu không khí thoải mái trên bữa tiệc cũng sạch bách không còn, mọi người sắc mặt ngưng trọng, không ai nói ra tiếng nào, yên lặng nghe y bi thương kể tiếp:
- Chờ đến khi Thát Lỗ cướp đủ rồi bỏ đi, Dương Thuận mới khiển binh điều tướng, làm ra vẻ truy kích, gõ la đánh trống, dương cờ nã pháo, tất cả đều là giở trò, thát tử thì đâu còn cái bóng nào?

Ngô Đoái nghe vậy không tin:
- Trận chiến đó không phải là thắng sao? ta nhớ rất rõ tin chiến thắng hắn thượng tấu Binh bộ, nói là chém đầu giặc hơn 800, có thể coi là đệ nhất đại thắng năm nay.

- Đại thắng cái chó gì!
Thẩm Mặc bỗng giận không thể nhịn nói:
- Ngươi nói thủ cấp đó thật sự là của thát tử hả?
Rồi đau lòng nói:
- Không, đó đều là của con dân Đại Minh ta đi tránh chiến loạn! Tặc tử Dương Thuận lo sợ thực tình bị tiết lộ sẽ chịu hoạch tội, nên mật dụ cho tướng sĩ: 'tìm bình dân tránh binh, biến tóc của họ thành hình dạng người Mông Cổ sau đó chém đầu, để giả làm thủ cấp của Thát Lỗ, giải về Binh bộ báo công!' không biết bao nhiêu bách tính, không chết dưới gót sắt người Mông Cổ, nhưng lại trở thành vong hồn dưới đao của quân đội Đại Minh ta!

- Lẽ nào giám quân Ngự sử đều bị mù mắt? như vậy còn không tấu vạch tội hắn? - Ngô Đoái càng khó hiểu.

- Sớm bị hắn mua rồi.
Thẩm Mặc khinh miệt nói:
- Dương Thuận tặng 5000 lượng bạc cho Tuyên Đại Ngự sử Lộ Giai để bịt miệng của hắn, lại tặng 2 vạn lượng bạc cho Nghiêm Thế Phiên, mời hắn thay mặt chu toàn cho Binh bộ, tự nhiên tất cả thoả đáng, không ai phát hiện!

Mọi người xưa nay đều biết Thẩm Mặc ổn trọng, sẽ cũng không nói lung tung, lại không oán không cừu với Dương Thuận kia, nên không thể hãm hại hắn được. Nhưng việc này quá mức kinh sợ người nghe, khiến họ thật khó có thể tin, thế là đều gặng hỏi tin tức y lấy được từ đâu.

Thẩm Mặc còn chưa nói thì Từ Vị đã lên tiếng:
- Mọi người không biết lão sư hắn đang ở Tuyên Phủ sao?

Thẩm Mặc gật đầu rồi khẽ nói:
- Ta và lão sư mỗi tháng thư từ qua lại, đây đều là những việc hắn tận mắt nhìn thấy, tự tay viết ra.
Rồi nghiêm mặt nói:
- Lão sư của ta bản tính đoan chính, tuyệt sẽ không hãm hại bất kỳ ai, nếu ông ấy đã nói thì chắc chắn có việc này.

- Vì sao không thượng thư vạch tội Dương Thuận kia?
Đào Đại Lâm hỏi:
- Chắc hẳn lệnh sư viết thơ tố cáo cho huynh, chính là vì huynh có thể thay ông ấy tham tấu chứ gì?

Những người khác mặc dù không nói gì, nhưng nét mặt cũng giống như Đào Ngu Thần.
Thẩm Mặc không nói gì để đối đáp, Từ Vị đành phải ở cạnh hoà giải cho y:
- Chuyết Ngôn làm việc các ngươi cũng không phải không biết, mưu định mới động sau, đâu vào đấy, chuyện này khẳng định y sớm có quyết định rồi.

- Thật hả?
Đào Đại Lâm cũng thấy mình đã nói hơi nặng lời, bèn nhận lỗi với Thẩm Mặc:
- Ta cũng không phải nổi giận với huynh, mà là giận tên Dương Thuận kia, nếu như huynh không tiện thì cứ giao cho bọn này tham tấu đi!

- Ngươi là Ngự sử à?
Từ Vị nói:
- Có quyền phong văn tấu sự không?

- Không phải, không có.
Đào Đại Lâm lắc đầu nói:
- Nhưng giấy không gói được lửa. Chuyện này chỉ cần cho hoàng đế biết thì nhất định sẽ có Ngự sử đi điều tra mọi chuyện rõ ràng cả thôi!

- Ấu trĩ!
Từ Vị cười lạnh nói:
- Năm nay là trong suốt 5 năm, lần đầu tiên Yêm Đáp không xâm nhập kinh kỳ, bệ hạ vừa mới hạ chỉ ca ngợi Dương Thuận, ngươi một không có nhân chứng, hai không có vật chứng, ai sẽ mạo hiểm ủng hộ ngươi? sợ rằng kết quả cũng chỉ nhận được tội danh mưu hại trọng thần triều đình thôi.

- Ngươi. . .

Đào Đại Lâm có vẻ không nhịn được, mặc dù Từ Vị nói rất có đạo lý, nhưng giọng điệu khắt khe quá, khiến hắn khó mà tiếp nhận. Tràng diện liền trở nên căng thẳng.

Đối với loại bản lĩnh khuyên can biến thành cãi nhau của Từ Vị, mọi người đã sớm quen thói nên vội vàng đè lại nộ khí của hai người, chuyển đề tài nói sang chuyện khác.

~~

Đợi khi trời sắp tối mọi người mới giải tán. . .ai cũng đã có gia đình nên không thể ở lại qua đêm. . . Ngoại trừ Từ Vị ở ngoài, bởi vì đến bây giờ hắn còn chưa thành gia thất.

Từ khi Thẩm Mặc tiễn bước gia quyến đi rồi, Từ Vị ở lại hẳn Thẩm gia, nói ngon lành là muốn làm bạn với y, nhưng mọi người đều nói, trên thực tế là hắn muốn ăn chùa uống sẵn mà thôi.

Hai người bảo nhà bếp làm chút mì ăn qua loa coi như là cơm tối, sau đó trở lại thư phòng, đóng cửa lại chơi cờ.

Từ Vị đi một nước rồi mới khẽ hỏi:
- Nghe nói Nghiêm Thế Phiên bị đuổi ra khỏi gia môn rồi?

Thẩm Mặc cười nói:
- Người ta vốn có ngoại trạch, đâu cần nói nghiêm trọng đuổi ra khỏi gia môn như vậy?

Trong hàng loạt kế hoạch của Thẩm Mặc, điều duy nhất cảm kích đó là Từ Vị, thậm chí mỗi một bước nên đi như thế nào, chi tiết hoàn thiện ra làm sao, đều không thể thiếu sự tham dự của hắn.

- Ài, so với con quái vật Nghiêm gia phụ tử, chúng ta thật sự là yếu ớt quá.
Từ Vị thở dài nói:
- Đã đánh hết bài trong tay nhưng không làm bị thương được người ta, không thể không nghĩ đến câu 'châu chấu đá xe' được.

Thẩm Mặc lắc đầu, tự tin cười nói:
- Sao ngươi biết họ không bị thương?
Nói rồi bấm tay:
- Trong vòng bảy ngày, Ngô Sơn Yên Mậu Khanh nhất định phải đi!

Từ Vị cười nói:
- Ở trong mắt ta, hai tên đó đã sớm coi như không tồn tại rồi, người ta nói là Nghiêm gia phụ tử, chỉ cần hai người họ còn bình yên vô sự, Nghiêm đảng sẽ không ngã!

- Ăn cơm thì phải ăn từng ngụm.
Thẩm Mặc đi một nước cờ rồi nói:
- Băng dày ba thước, không phải do chỉ một ngày lạnh, Nghiêm gia phụ tử thâm căn cố đế, chúng ta phải chuẩn bị sẵn để đánh lâu dài.

- Được thôi, ngươi đã có kiên trì, chúng ta cũng từ từ mà chơi với họ vậy.
Từ Vị cũng đi một nước cờ:
- Nhưng ta muốn biết, hạ nhiệm tuần phủ Tô Tùng ngươi nhắm vào ai?

- Đây không phải là vấn đề ta có thể quan tâm.
Thẩm Mặc đi cờ rồi nói:
- Mặc dù ta rất có hứng thú. . .

- Cái gì?
Từ Vị giật mình mà há to miệng:
- Ngươi không có nhân tuyển? ta tưởng ngươi và Từ Giai đã nói chuyện thỏa đáng nhân tuyển rồi chứ.

- Nếu như lúc đó ta đề xuất nhân tuyển, Từ Giai có thể sẽ đáp ứng.
Thẩm Mặc khẽ lắc đầu nói:
- Nhưng sau khi cân nhắc ta lại không thể nói. Nguyên nhân có hai, thứ nhất, người của chúng ta phổ biến tư lịch còn thấp, khó mà phục chúng, khi đến Tô Châu rất có thể trấn áp không được tràng diện, thứ hai, cũng là nguyên nhân quan trọng nhất, ta tin tưởng Nghiêm Thế Phiên đang rất để ý tới nhân tuyển tân nhiệm tuần phủ Tô Tùng, chỉ chờ coi cú đập lén đấy là của lộ thần tiên nào thôi.

Thông thường thì người thu lợi lớn nhất cũng chính là người có động cơ lớn nhất, suy đoán này từ trước đến nay chưa bao giờ sai.

- Không phải là Từ Giai không trốn tránh trách nhiệm ư?
Từ Vị nói:
- Nghiêm Thế Phiên hẳn là đã nhận định là Từ Giai làm rồi chứ?

- Không sai, hắn khẳng định đã tính khoản nợ này lên đầu Từ các lão rồi.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Nhưng Từ các lão rất được vua thích, hắn cũng hết cách, cho nên tất nhiên sẽ tìm mục tiêu khác để trả thù . . . Vậy nhân tuyển cho tân nhiệm tuần phủ Tô Tùng, không thể nghi ngờ chính là mục tiêu tốt nhất của hắn.

Từ Vị chậm rãi gật đầu, ném quân cờ đen trong tay vào hộp rồi trầm giọng hỏi:
- Ta vẫn có một nghi vấn, vì sao ngươi ra sức đảo Nghiêm như vậy? điều này không phù hợp với tính cách của ngươi.

- Tính cách của ta. - Thẩm Mặc cười nói: - Là cái dạng gì hả?

- Ngoại dục hồn tích, nội bão bất quần*. - Từ Vị nói: - Rất khó tưởng tượng, người như ngươi lại có thể chấp nhất đi làm việc này, không có lợi ích gì, mà lại còn rất nguy hiểm.

/*bề ngoài thể hiện hoà mình với mọi phương thế thục, nhưng bên trong vẫn duy trì quan điểm.

Thẩm Mặc không thể giải thích cho hắn, ý nghĩa của Tô Châu và ti Thị bạc đối với mình, chỉ có thể nói với Từ Vị cộc lốc:
- Không có gì, chỉ lòng căm phẫn.

- Lòng căm phẫn? - Từ Vị khó mà tin được, từ này là phát ra từ trong miệng Thẩm Mặc.

- Không sai, là lòng căm phẫn. - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Nghiêm đảng một ngày không trừ, Đại Minh một ngày không thể phục hưng, Văn Trường huynh, đáp án ngươi thoả mãn chưa?

- Có mùi khoác lác rồi. . .

Từ Vị lắc đầu cười nói, tuy nhiên cũng không gặng hỏi Thẩm Mặc nữa.

~~

Nửa đêm, Thẩm Mặc đang ngủ say thì lại nghe bên ngoài vang lên tiếng đập cửa gấp gáp, y không khỏi nổi nóng:
- Chuyện gì?

- Đại nhân, là người trong cung đến. - Bên ngoài truyền đến giọng nói của vệ sĩ.

- Trong cung? - Thẩm Mặc trở mình đứng dậy, khoác thêm kháo rồi đẩy cửa ra: - Người nào?

- Công công của Ti lễ giám, nói là Lý công công phái hắn tới. - Vệ sĩ bẩm báo.

- Dẫn ta đi xem. - Thẩm Mặc nói rồi cất bước đi thẳng về căn phòng phía trước.

Quả nhiên thấy một thái giám mặc tử y đứng ngồi không yên ở đó, vừa thấy Thẩm Mặc liền đứng dậy hành lễ với y:
- Bái kiến Thẩm đại nhân, đêm khuya quấy rầy, kính xin thứ tội.

- Thì ra là Chu công công.

Thẩm Mặc phát hiện hắn là thái giám hầu hạ bên người Lý Phương, biết là đã xảy ra đại sự rồi. . . Bởi vì cửa cung từ trước đến nay đóng chặt vào ban đêm, trừ phi có tình huống khẩn cấp thì mới có thể cho người ra ngoài, hiện tại Chu thái giám này đêm khuya đến thăm, hiển nhiên không phải là tới chơi không:
- Sao thế Lý công công, có chuyện gì?

- Quả thật là lão tổ tông tìm ngài:
Chu thái giám vẻ mặt lo lắng nói:
- Mời ngài mau dẫn vị Lý thái y của quý phủ đi cùng nô tài một chuyến.

- Hả? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi: - Xảy ra chuyện gì rồi?

- Quả thật là đã xảy ra chuyện, xảy ra đại sự rồi. . .
Chu thái giám nói ra được phân nửa lại chợt thôi:
- Nhưng chuyện này không thể nói tường tận, ngài cứ theo nô tài một chuyến thì tự nhiên sẽ biết.

Nói rồi chỉ chỉ lên trên.

Thẩm Mặc đã hiểu ý của hắn, lập tức nghiêm mặt nói:
- Được, mời công công chờ một chút, ta đi mời Lý tiên sinh qua đây.

- Mau mau mời đi. - Chu thái giám gật đầu lia lịa nói.

Thẩm Mặc liền trở lại hậu viện rồi đi đến viện tử của Lý Thời Trân ở. Thấy đèn còn sáng, biết là Lý tiên sinh còn chưa ngủ, Thẩm Mặc liền đi vào, thấy Lý Thời Trân đang ngồi ngay ngắn trước bàn, một bên tỉ mỉ đối chiếu tư liệu, một bên viết cái gì trên giấy. . . Đương nhiên là [Bản thảo cương mục] rồi. Mỗi lần Thẩm Mặc tới đây đều thấy Lý Thời Trân làm mỗi một việc này, y thật muốn hỏi Lý tiên sinh, lòng nhiệt tình lấy ở đâu mà có thể giúp đỡ hắn hoàn thành nhiệm vụ nặng nề mà gian khổ như vậy.

Đương nhiên hiện tại không phải là lúc để hỏi, Thẩm Mặc khẽ nói ở bên tai Lý Thời Trân:
- Lý tiên sinh. . .

Lý Thời Trân cũng không ngẩng đầu lên:
- Đã trễ thế này sao còn chưa ngủ?

- Không phải tiên sinh cũng chưa ngủ sao? - Thẩm Mặc cười nói lại việc Chu thái giám kia tới tìm.

- Không đi.
Lý Thời Trân rất thẳng thắn, trực tiếp lắc đầu nói:
- Lần trước ngươi gạt ta, nói nếu như ta giúp ngươi là có thể tiêu diệt Nghiêm đảng, vì sao hiện tại Nghiêm Thế Phiên vẫn còn yên lành hả?

- Dù sao cũng phải có một quá trình đó mà.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Ta ước chừng hoàng đế đang bệnh nặng, tiên sinh nên theo ta đi một chuyến thì hơn.

- Không đi.
Lý Thời Trân vẫn lắc đầu nói:
- Bệnh của hắn ta xem không được, ngươi nên mời vị cao minh khác đi.

Thẩm Mặc khuyên can hết một khắc nhưng vẫn không thể lay động được Lý Thời Trân. Y gấp gáp giậm chân một cái khẽ nói:
- Lý tiên sinh, đừng trách ta lỗ mãng!
Nói rồi vung tay lên:
- Trói lại!

Lý Thời Trân còn chưa có phản ứng thì đã bị vệ sĩ của Thẩm Mặc trói gô lại rồi, mở miệng muốn mắng nhưng miệng đã bị nhét vải vào, chỉ có thể trừng mắt nhìn mình bị trói lên kiệu rồi khiêng ra ngoài.

Đoàn người ba kiệu vội vã đến cửa Tây Uyển môn. Cấm vệ vẫn còn để cửa, Chu công công kia đưa ra yêu bài của Lý Phương nên không cần lục soát, liền đi thẳng vào cấm nội.

Lúc này cũng không để ý quy củ gì hết, ba cỗ kiệu khiêng thẳng đến Ngọc Hi cung, nửa đường Thẩm Mặc thầm nghĩ: "Trong hoàng cung ngồi kiệu tới bốn người khiêng, chẳng phải là còn kinh hơn cả Nghiêm các lão rồi còn gì?"

Đương nhiên cũng chỉ tự sướng một tí, sau đó là nhức đầu. . . Lúc nãy nhất thời xung động trói Lý Thời Trân lại, nếu lát nữa hắn còn nổi đóa lên vậy thì biết làm thế nào?

Đợi cỗ kiệu hạ xuống, Thẩm Mặc mang theo tâm tình thấp thỏm đi tới trước cỗ kiệu của Lý Thời Trân, xốc lên rèm kiệu rồi nhìn Lý thái y tức giận ra mặt, nhỏ giọng nói:
- Lý tiên sinh, thiên sai vạn sai đều là ta sai, đợi sau khi trở về ta bảo đảm đánh không cãi, mắng không đánh trả. Nhưng lúc này nghìn vạn lần phải kiềm chế mình, tính tình của hoàng thượng không tốt đâu, làm không khéo đầu của hai ta sẽ phải dọn nhà đấy. . .
Rồi lại nhìn Lý Thời Trân, cẩn thận nói:
- Nếu như tiên sinh đáp ứng thì gật đầu, ta sẽ mở trói cho tiên sinh. . .

Lý Thời Trân quả nhiên gật đầu.

Thẩm Mặc đại hỉ, sai người mở trói cho Lý Thời Trân, cũng tự tay mở khăn bịt miệng cho hắn.

Sau khi Miệng khôi phục tự do, Lý Thời Trân liền nói một câu:
- Ngươi ngon lắm. . .

Thẩm Mặc xấu hổ, cũng may vừa lúc Lý Phương đi ra giải vây cho y.

Lý Phương sắc mặt nghiêm túc chắp tay với hai người, rồi nghiêng người chìa tay nói:
- Hai vị mời vào bên trong.

Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Nhiệm vụ của tại hạ đã hoàn thành rồi, không cần thiết phải đi vào làm gì, ta sẽ đến nhĩ phòng ngủ một giấc rồi đợi Lý tiên sinh xong việc luôn.

Thẩm Mặc biết có một số việc có nhiều người sẽ không có lợi.

Lý Phương cũng không buộc y, gật đầu nói:
- Cũng được.

Rồi bảo người dẫn Thẩm Mặc đến thiên điện nghỉ ngơi, còn mình thì dẫn Lý Thời Trân đến Tinh xá tại chính điện.

Thẩm đại nhân là hảo bằng hữu của Lý công công, bọn thái giám tự nhiên phải tận lực bợ đỡ. Họ dùng mấy cái ghế ghép lại thành một cái giường, lại ôm tới hai cái chăn, một cái để chải, một cái đắp, làm cho Thẩm Mặc không khỏi thầm cảm thán: 'Quả thật còn chuyên nghiệp hơn người hầu trong nhà. . .'

Thẩm Mặc cũng không cởi quần áo, để vậy chui vào chăn ngủ luôn. Y cũng là người dễ ngủ, chẳng mấy chốc thì đã ngáy o o rồi. Đợi đến khi có cảm giác tỉnh lại thì đã thấy Lý Thời Trân đã ở trong phòng, đang ngồi ở trên ghế nhắm mắt dưỡng thần. Trong thiên điện im ắng, chỉ có mỗi hai người họ. Thoáng suy nghĩ Thẩm Mặc liền hiểu ngay. Đoán là đã xem bệnh cho hoàng đế xong, nhưng cửa cung không phải là đại môn nhà mình nên đâu thể cứ tùy tiện mở được? cho nên hắn phải ở đây để chờ mở cửa.

Nhìn sắc trời thì thấy cách giờ Mẹo vẫn còn sớm chán, Thẩm Mặc lại nhắm mắt ngủ tiếp.

Trong mông lung nghe được có tiếng cửa mở, Thẩm Mặc không mở mắt nhưng hai lỗ tai thì dựng thẳng đứng. Nghe giọng Lý Phương khẽ nói:
- Lý tiên sinh, lúc nãy trước mặt vạn tuế gia nên không dám hỏi ngài tường tận, xin tiên sinh nói thật với ta, rốt cuộc bệnh của hoàng thượng là gì, vì sao nhiều thái y mà vẫn không kiểm tra được?

- Họ không phải là kiểm tra không được.
Giọng thanh lãnh của Lý Thời Trân truyền tới bên tai Thẩm Mặc, nghe hắn thản nhiên nói:
- Mà là không dám nói.

- Có cái gì mà không dám nói? - Lý Phương nhỏ giọng hỏi.

- Bởi vì hoàng đế căn bản không phải sinh bệnh! - Lý Thời Trân thản nhiên nói: - Mà là trúng độc.

- Cái gì? !
Nghe xong lời này, đầu Lý Phương muốn nổ tung, hắn khẩn trương hỏi:
- Tiên sinh, lời này không thể nói lung tung được, làm không tốt chính là đầu rơi máu chảy đó chứ chẳng chơi đâu. . .

- Không đâu.
Lý Thời Trân lắc đầu nói:
- Cái này không cần oán ai, bởi vì hoàng đế biết rõ, vả lại còn tự nguyện.

"Hả." Lý Phương triệt để hồ đồ rồi, hắn cười khổ nói:
- Ôi này Lý tiên sinh, ngài cũng đừng nói lấp lứ như vậy, nói rõ được không?

- Ta thấy hoàng đế con ngươi sinh đen, tròng trắng mắt phát đỏ, phía dưới con ngươi màu xanh, đây đều là bệnh trạng của trúng độc thủy ngân.
Lý Thời Trân thở dài nói:
- Khó thở, tiêu chảy thời gian dài, da xuất hiện mụn nước đỏ, đây là bệnh trạng của trúng độc vàng.
Thoáng dừng lại rồi mới nói:
- Đau đầu, choáng đầu, mất ngủ, hôn mê, tiểu ít, hàm răng và móng tay chuyển đen, đây là trúng độc chì. . .

Thẩm Mặc ở bên cạnh lắng nghe, thầm nghĩ mình phải ngoan ngoãn thôi, không khỏi thấy may mắn về quyết định của mình, vì vậy càng không dám phát ra một chút thanh âm.

- Sao lại như vậy? - Lý Phương thất thần nói, hắn theo hoàng đế đã vài chục năm, cảm tình thật sự phải có.

- Vậy thì phải hỏi đám đạo sĩ.
Lý Thời Trân lạnh lùng nói:
- Bọn họ dùng mấy thứ đó luyện đan cho hoàng đế không trúng không trúng độc mới là lạ đấy.
Rồi thấp giọng nói một câu:
- Ta cũng phải bội phục hoàng đế.

- Là sao? - Lý Phương hỏi.

- Vài chục năm như một ngày ăn mấy thứ này. - Lý Thời Trân nói: - Có thể cầm cự được cho đến bây giờ. . .

Lý Phương không để ý tới lời nói của hắn bất kính, mà là thân thiết hỏi:
- Vậy có nặng lắm không, dùng phương thuốc của tiên sinh có thể trị được không?

Lý Thời Trân nói:
- Phương thuốc của ta chỉ dùng để bài độc, nếu như từ giờ trở đi hoàng đế có thể cai đan dược, dựa theo phương thuốc của ta, nội điều ngoại bổ, tu luyện khí công, có lẽ còn có thể vượt qua một cửa này, nếu như còn tiếp tục phục đan, cho dù trị liệu bảo dưỡng có tốt thì cũng chỉ ba đến năm năm.

Hắn là người ăn ngay nói thẳng, chưa bao giờ lại quanh co lòng vòng.

Lý Phương thẫn thờ đứng ở đó, nhất thời không biết nên nói cái gì cho phải.

Nhìn bộ dạng của hắn, Lý Thời Trân thở dài một tiếng:
- Năm đó khi tại Thái Y viện, ta đã thượng thư khuyên can qua, mời hoàng đế đừng tin thuật của đám phương sĩ, càng không thể dùng đan dược của phương sĩ. . . Đạo lý này, kỳ thật thái y ai ai cũng biết, thế nhưng không ai nói.
Rồi oán giận nói:
- Ta là người thích nói thẳng, ngược lại trở thành ngoại tộc không ai thích, cho nên mới rời khỏi nơi đó.

- Vì sao bọn họ đều không ai nói thật? - Lý Phương cau mày hỏi.

- Ích kỷ!
Lý Thời Trân nói nặng lời hơn:
- Vài chục năm nay nhân tâm bại hoại quá nhanh! Bọn họ chỉ nghĩ đến tiền đồ địa vị của mình, đã quên trung hiếu tiết nghĩa. Cho nên thấy hoàng đế si mê đan đạo, nghe không lọt tai lời phản đối, họ liền cất minh bạch giả bộ hồ đồ, người người hiểu nhưng người người không dám nói, chỉ sợ sẽ làm đế tâm tức giận, gây họa cho mình!

- Nói như thế, đám thái y cũng thật đáng chết! - Lý Phương tức giận nói.

Lý Thời Trân lại cười lạnh nói:
- Lẽ nào chỉ là trách nhiệm của thái y thôi sao? đại thần cả triều, còn có nhiều danh thần lấy lý học tự cư thì không ai dám đứng ra nói, không ai đi khuyên hoàng thượng rời xa phương sĩ tà thuật. Từ Đại học sĩ trở xuống, tất cả đều vì tư lợi bản thân mà bỡ đỡ bên trên, tiếp tay cho cái xấu! Ta thấy khí số của Đại Minh triều đã sắp hết rồi đấy.

Thẩm Mặc thật vuốt mồ hôi thay cho Lý Thời Trân, thầm nghĩ đây là chỗ để nói thật à? nhưng cũng chỉ người có tính cách như Lý Thời Trân mới dám nói, những lời này không nói ra hắn sẽ bị nghẹn chết mất!

Lý Phương lúng túng rồi. Cũng may hắn biết Lý Thời Trân chỉ là một thầy thuốc, liền giả bộ như không nghe thấy đoạn sau. Nhưng ý định bảo Lý Thời Trân giúp đỡ khuyên nhủ hoàng đế của hắn cũng triệt để từ bỏ luôn.

Đợi trời sáng mở cửa cung, Thẩm Mặc đi cùng Lý Thời Trân ra ngoài. Trên đường về nhà Lý Thời Trân tự nhiên sẽ không nhìn y với ánh mắt hòa nhã, Thẩm Mặc cũng tự biết đuối lý nên mọi chuyện đều dè dặt đáp ứng, thủy chung không khiến hắn phát tác.

Về đến nhà Thẩm Mặc cười nói:
- Chúng ta đi ăn sáng trước đi.

Lý Thời Trân lại không thèm nhìn hắn, đi thẳng đến khóa viện mình đang ở. Thẩm Mặc đành phải sờ sờ mũi nói:
- Ngủ trước cũng được. . .

Ăn sáng xong Thẩm Mặc chuẩn bị về Quốc Tử Giám xem sao. Nói đến thì từ lúc bị bệnh y còn chưa trở lại đó. Khi cỗ kiệu còn chưa ra khỏi cửa thì đã bị Thẩm An ngăn lại:
- Lão gia mau đi xem sao, Lý tiên sinh muốn đi rồi.

Thẩm Mặc vội vàng hạ kiệu rồi đi đến khóa viện Lý Thời Trân ở, quả nhiên thấy hắn đang thu dọn đồ đạc. Thẩm Mặc đè cái rương lại và nói:
- Lý tiên sinh a Lý tiên sinh, ngài có ý kiến với ta thì cứ việc đánh ta, mắng ta. Nhưng đừng có đi được không.

Hiện tại Lý Thời Trân đã thành đại phu chủ trị cho hoàng đế và Dụ Vương, nếu hắn mà đi thì Thẩm Mặc chắc không xong.

Lý Thời Trân gạt tay y ra:
- Ngươi không cần lo lắng, việc bên này chưa xong thì ta sẽ không rời khỏi kinh thành đâu.
Nói rồi liếc hắn một cái:
- Ta chỉ đổi chỗ ở thôi.

Thẩm Mặc đè cái rương lại tiếp:
- Hà tất gì phải vậy?

- Ta muốn làm gì thì làm, ngươi không có quyền hạn chế sự tự do của ta đúng không?
Lý Thời Trân nói:
- Ta cũng không muốn nửa đêm lại bị người ta bắt cóc lần nữa đâu.

- Chuyện bắt cóc thì ta xin lỗi với tiên sinh, không thì tiên sinh đánh ta một trận là được.
Thẩm Mặc đưa mặt ra:
- Tuyệt không đánh trả.

Lý Thời Trân đẩy mặt y ra, cười khổ:
- Ngươi làm cái gì vậy? Vì sao muốn hạn chế tự do của ta hả?

- Không phải là hạn chế tự do của tiên sinh. - Thẩm Mặc nghiêm mặt nói: - Mà là an toàn cho tiên sinh.

- An toàn của ta? buồn cười! - Lý Thời Trân chỉnh chang ống tay áo: - Ngoại trừ mấy người ở Thái Y viện, ta chưa từng đắc tội qua với ai. Chắc không phải là đám thái y đó vác dao giết ta đấy chứ?

- Không phải thái y, nhưng sẽ là thích khách đấy. - Thẩm Mặc thở dài nói: - Tháng này, quý phủ đã bắt ba tên thích khách, chỉ là không nói cho tiên sinh mà thôi.

- Sao không báo quan. - Lý Thời Trân sửng sốt nói.

- Chuyển giao Cẩm Y Vệ rồi. - Thẩm Mặc nói: - Là người của Cẩm Y Vệ căn dặn ta đừng để lộ ra việc này, bởi vì kẻ xúi giục phía sau ta không thể trêu vào.

- Người nào? - Lý Thời Trân không khỏi hỏi.

- Cảnh Vương gia.
Thẩm Mặc cũng không úp úp mở mở với hắn, trầm giọng nói:
- Tiên sinh chữa bệnh cho Dụ Vương gia, chẳng khác nào đắc tội với Cảnh Vương gia rồi, hắn tự nhiên muốn tận biện pháp diệt trừ tiên sinh.
Rồi đặt mông ngồi lên luôn cái rương:
- Nếu ta đã mời tiên sinh tới đây thì nhất định phải bảo đảm cho an toàn của tiên sinh, cho nên tiên sinh không thể đi.

Nghe xong Thẩm Mặc giải thích, sắc mặt Lý Thời Trân hòa hoãn hơn, cũng hạ giọng nói:
- Ta có nguyên nhân phải đi. . . Đêm qua ta xem bệnh cho hoàng đế, ngày hôm nay không thể ở bên cạnh ngươi được, bằng không thì sẽ liên luỵ đến ngươi.

- Ta không sợ liên luỵ.
Thẩm Mặc cười hài lòng:
- Lại nói ta cái gì cũng không biết, tiên sinh cứ yên tâm mà ở đây, ta và hoàng đế có chút khác biệt, sẽ không bởi vì chút chuyện này mà bị ngờ vực gì đâu.

Lý Thời Trân bấy giờ mới chậm rãi gật đầu, không kiên trì muốn dọn ra ngoài nữa.

~~

Ngọc Hi cung, cửa sổ Tinh xá đóng chặt, Lý Phương chỉ huy mấy thái giám mang từng thùng nước thuốc đổ vào một cái thùng tắm lớn. Bởi vì không thông gió, Tinh xá bạch khí lượn lờ, tràn ngập mùi thuốc nồng nặc.

Lý Phương và đám thái giám chỉ mặc một cái áo choàng, mà vẫn bị nóng đến vả mồ hôi. Nhưng khi nhìn Gia Tĩnh Đế thì lại bị lạnh run trong đống chăn bông. ..

Đợi tất cả chuẩn bị sẵn sàng, Lý Phương hạ giọng uy hiếp:
- Nếu như ta nghe được tin lố lăng gì thì mấy người các ngươi chuẩn bị quan tài sẵn đi!

Bọn thái giám sợ hãi vội vàng lắc đầu nói:
- Chúng nô tài cái gì cũng không biết. . .

Lý Phương bấy giờ mới vung tay bảo:
- Đi ra ngoài hết đi.

Bọn thái giám lui xuống, trong đại điện chỉ còn lại hắn và Gia Tĩnh. Lý Phương tiến lên khom người nói:
- Chủ tử, đã chuẩn bị thỏa đáng rồi, xin chủ tử cởi áo ra.

Gia Tĩnh liếc hắn một cái rồi gật đầu không nói gì.

Lý Phương tiến lên nâng hoàng đế dậy, vén lên chăn gấm, lại thuần thục cởi xuống long bào, chẳng mấy chốc đã lột sạch Gia Tĩnh chỉ còn lại một cái hoàng khố. . . Gia Tĩnh Đế hằng năm không thấy ánh mặt trời quả nhiên da dẻ trắng trẻo, chỉ là trên thân thể và tứ chi của hắn thì lấm tấm sưng đỏ, thậm chí còn mưng mủ lên.

Gia Tĩnh ôm cánh tay run rẩy, Lý Phương vội vàng đỡ hắn đi tới thùng thuốc, vừa luồn một chân vào thì Gia Tĩnh đau nhức đến nhíu mày, nhưng hắn. . . nhịn, nhắm mắt cắn răng từ từ ngồi vào trong, cũng không biết là bỏng hay là đau nhức mà nhịn không được rên rỉ ra tiếng.

Lý Phương vội vàng hỏi:
- Chủ tử, không sao chứ?

Gia Tĩnh nhắm chặt mắt lắc đầu, nhưng vẫn không nói gì, thoạt nhìn giống như hắn đang cắn răng kiên cường cầm cự vậy.

Lý Phương lo lắng nhìn một hồi, đoán là có thể cầm cự được nên cầm lấy một khăn mặt trắng tinh thấm thuốc cẩn thận lau chùi cho hoàng đế.

Hắn mặc dù cẩn thận, nhưng mỗi lần lau cũng làm cho Gia Tĩnh phải nhíu chặt mày một cái, hiển nhiên rất đau nhức, xem ra bất cứ lúc nào cũng sẽ nhịn không được. Lý Phương vừa lau, vừa nhỏ giọng an ủi:
- Chủ tử kiên nhẫn một chút, Lý tiên sinh nói thuốc này rất có linh nghiệm, nhất là mấy lần đầu tiên sẽ rất có tác dụng.

Gia Tĩnh gật đầu, lại nước mắt lưng tròng tiếp tục nhẫn nại. . . cố mà chịu đựng, cũng không biết là không đau hay là tê rồi, dù sao thì không khó nhịn nữa. Rốt cuộc hắn cũng có tâm tình, rồi để ý tới thân thể của mình, hắn thấy những mụn nước sưng đỏ đã không còn đỏ như vừa rồi, cũng không sưng to nữa, trên người cũng cảm giác thoải mái nhiều hơn, không khỏi hưng phấn nói:
- Lau, lau mạnh lên, mạnh nữa lên. . .ai u, ngươi nhẹ một chút. . .

~~

Tắm xong, Lý Phương nhẹ nhàng lau khô thân thể cho Gia Tĩnh, nhẹ giọng hỏi:
- Chủ tử, cảm giác thế nào rồi?

- Ừm, nhẹ nhõm hơn nhiều rồi, đầu cũng không đau nữa.
Gia Tĩnh hoạt động hai cánh tay lại nói:
- Lý Thời Trân này quả thật rất lợi hại, phải trọng thưởng!
Rồi lại nhíu mày nói:
- Nhân tài như vậy, sao Thái Y viện không giữ lại hả?

Lý Phương khẽ thưa:
- Lý tiên sinh y thuật cao minh, nhưng tính cách cường ngạnh, không hoà đồng được.

- Người có bản lĩnh mà, có tính khí là điều rất bình thường.
Gia Tĩnh lại nói:
- Đám phế vật ở Thái Y viện thì tính cách lại tốt, nhưng có ích lợi gì đâu?
Rồi hạ lệnh:
- Truyền chỉ xuống, Lý Thời Trân ngay hôm nay trở lại Thái Y viện. . . hết thảy chức vụ tùy tiện hắn chọn, nếu ai dám phàn nàn một câu thì đuổi khỏi kinh, vĩnh viễn không bổ nhiệm!

- Nô tài thay Lý tiên sinh tạ ân.

Lý Phương thay Lý Thời Trân dập đầu, thấy hoàng đế vui vẻ, thầm nghĩ, ta phải đem lời nói của Lý tiên sinh thích hợp nói ra để mà đề tỉnh cho bệ hạ.

Nhưng còn chưa mở miệng thì lại nghe Gia Tĩnh hỏi:
- Hắn đang ở nhà Thẩm Mặc phải không?

- Trí nhớ của chủ tử rất tốt!
Lý Phương gật đầu nói:
- Hiện tại Lý tiên sinh quả thật đang ở nhà Thẩm đại nhân.

- Vậy cũng coi như hắn có công tiến cử rồi.
Gia Tĩnh gật đầu bảo:
- Thăng hắn làm Quốc Tử Giám Tế tửu đi, người ta vốn là đại quan phong cương, hồi kinh lại mặc vào lam bào, thật sự khó có thể châp nhận.

Từ sau khi Yên Mậu Khanh xảy ra sự cố, Gia Tĩnh càng cảm thấy Thẩm Mặc tốt hơn, thậm chí từng có ý nghĩ bảo y xuống lại Giang Nam.

- Chủ tử, Quốc Tử Giám Tế tửu là quan tứ phẩm.
Lý Phương nhỏ giọng nói:
- Vẫn là bộ nghị* đi, bằng không thì Thẩm đại nhân không rạng rỡ cho lắm.

/*Bộ nghị: Quyết định bên trong các bộ ở trung ương.

- Quy củ vớ vẩn!
Gia Tĩnh hừ một tiếng nói:
- Chỉ trộm lấy uy phúc của chủ thượng!

Nhưng thật sự không muốn đa sự, Gia Tĩnh đành phải khuất phục dưới thành lệ của quan viên cao cấp do các đại thần đề cử. Hắn tức giận nói với Lý Phương:
- Cứ nói với nội các và Lại bộ đây là trẫm nói.

Lý Phương kính cẩn đáp ứng, đang muốn nhắc lại chuyện kia thì lại nghe được giọng của Trần Hồng ở bên ngoài:
- Chủ tử, đại hỉ!

- Hỉ cái gì?

Gia Tĩnh gần đây tâm tình không tốt nên rất nóng lòng với tin vui.

- Mấy thái giám thử đan đi ra rồi, tất cả đều bình yên vô sự! - Trần Hồng hồi bẩm.

- Phải không? !
Gia Tĩnh vỗ đầu nói:
- Gần đây bệnh nên hồ đồ rồi, suýt nữa đã quên mất việc này.
Nói rồi cao giọng bảo:
- Mau đưa người đến đây để cho trẫm xem.

- Đang ở bên ngoài thưa chủ tử.
Trần Hồng vui sướng nói:
- Các ngươi mau vào đi.

Cửa đại điện mở ra, bốn thái giám cao thấp mập ốm nối đuôi nhau đi vào, hô vạn tuế xong liền quỳ gối trước mặt Gia Tĩnh.

Gia Tĩnh Đế bảo họ ngẩng đầu lên, lại lần lượt quan sát một lúc mới gật đầu nói:
- Ừm, rất tốt, là bốn đứa ba tháng trước.

Lịch sử từ lâu chứng minh, tiên đan sẽ đi kèm với phiêu lưu, dùng phải cẩn thận, bằng không thì sẽ dẫm vào vết xe đổ của mấy hoàng đế Tần Hoàng, Hán Vũ. Gia Tĩnh là rất sợ chết, hắn kiên quyết không thử, cho nên thường xuyên ban cho các đại thần để cho họ nếm thử trước. . . Nhưng các đại thần đều là cánh tay đắc lực của quốc gia, tính mạng cũng rất đáng giá, vạn nhất thuốc kia gây chết người thì mặt mũi cũng chả còn.

Cho nên phải do đám 'tiện nhân' chết không đủ tiếc thử lần đầu trước.

Đây là mấy thái giam được vinh dự chọn ra. Họ ở trước mặt hoàng đế ăn vào Long Hổ đan của Toàn Chân phái, sau đó cẩn tuân lời dặn của Khưu Cơ Tử, đúng giờ đúng lượng dùng tiếp tục ba tháng, kết quả, vẫn sống ngon lành.

Nhìn bốn thái giám thử thuốc tất cả đều bình yên vô sự, Gia Tĩnh Đế long nhan đại duyệt, vỗ người này, lại nhìn người kia, vui mừng nói:
- Khí sắc rất tốt, xem qua khoẻ mạnh hơn không ít.

Mọi người thầm nghĩ, cả ngày chỉ ăn không làm việc, ai qua ba tháng như vậy mà không khỏe mạnh. Tuy nhiên trên mặt vẫn theo thường lệ tỏ vẻ tán thán, biểu thị vô cùng tán thành đối với cái nhìn của hoàng đế.

- Trẫm rất yên lòng!
Gia Tĩnh vui vẻ trở lại bồ đoàn ngồi:
- Lần này nếu như đan dược của Toàn Chân giáo có công hiệu, trẫm ít nhất có thể kéo dài tuổi thọ 200 năm, thật sự là chuyện đáng mừng.

Rồi bảo người bưng lên số dược hoàn to như trái chanh vàng, thấy đan dược mặc dù đã qua ba tháng nhưng vẫn tươi sáng, kiều diễm, nhìn qua rất mê người. Gia Tĩnh Đế không khỏi khen:
- Quả nhiên không phải là phàm vật. . .
Hắn có xung động muốn dùng tại chỗ.

- Chủ tử. . .
Lý Phương quá lý giải Gia Tĩnh, vội vàng ngăn cản:
- Lý tiên sinh dặn dò qua, trong khoảng thời gian này ngài không thể phục đan.

- Hắn biết cái gì?
Gia Tĩnh cau mày, có vẻ như đã quên bài học lúc trước:
- Coi như là thần y cũng chỉ hiểu nhân thân, sao mà hiểu được thân thể bán tiên của trẫm!

Lý Phương lập tức quỳ xuống nói:
- Chủ tử, sớm muộn không vội trong nhất thời, thà rằng cẩn thận một chút, qua khoảng thời gian này rồi hãy phục đan, thỉnh cầu chủ tử. . .

- Thật nhiều chuyện. . .
Gia Tĩnh hừ một tiếng, đặt đan dược vào hộp rồi bảo:
- Ban hộp này cho Lục thái bảo đi, số đan này luyện thành cũng có công lao của hắn, trẫm không thể ăn một mình.

- Vâng. - Trần Hồng cầm lấy hộp rồi khom người lui xuống.

Đợi tất cả mọi người lui ra rồi Gia Tĩnh mới hỏi Lý Phương:
- Mấy ngày này thân thể không tốt, người cũng uể oải. Lý Phương này, bên Nghiêm Thế Phiên điều tra thế nào rồi?

Lý Phương khẽ nói:
- Hồi chủ tử, có người nói đã có kết quả, Ngô Sơn bản tính táo bạo, hành vi không đứng đắn, đã cưỡng chế chức quan nơi ở, Yên Mậu Khanh ngu dốt không kham nổi trọng dụng, đã cưỡng chế cách chức hắn hoàn triều, phân công khác ạ.

- Tránh nặng tìm nhẹ. . .

Gia Tĩnh Đế hừ một tiếng, nhưng không tăng thêm xử phạt gì. . . Ngày ấy phạt nặng Nghiêm thị phụ tử, hắn đã nguôi giận rồi.

- Chủ tử, còn có Từ các lão xin hỏi, đình thôi lần sau định vào lúc nào? - Lý Phương nhẹ giọng hỏi.

Cán bộ cấp Bộ khuyết chức tự nhiên phải đình thôi. Trước kia không có hoàng đế tham dự, đều là các đại thần thương nghị đưa ra kết quả rồi trình lên là được. Nhưng dục vọng chưởng khống của Gia Tĩnh rất mạnh, mỗi lần đều phải dự họp, còn nhiều lần can thiệp nhân tuyển, cho nên mỗi lần đình thôi, nội các đều phải thành thật mời hoàng đế định thời gian.

Ai ngờ lần này Gia Tĩnh lại đổi tính rồi, hắn khoát tay nói:
- Trẫm không quản nữa, để Từ Giai đi làm đi, cuối cùng báo kết quả lên được rồi.

Lý Phương không biết dụng ý của hoàng đế, hắn cũng không muốn biết, nên kính cẩn đáp ứng, rồi đi truyền chỉ xuống.

~~

Từ Giai nhận được chỉ dụ rồi lại do dự, ông ta luôn luôn theo khuôn phép cũ, thích đi theo lộ tuyến trước kia. Hiện tại hoàng đế đột nhiên nói không tham dự làm ông không biết nó có ý nghĩa gì, mình nên ứng đối nó thế nào. Ông ta liền sai người gọi Trương Cư Chính tới rồi đưa cho hắn xem đạo chỉ dụ.

- Đây là lợi ích rất lớn, học sinh chúc mừng lão sư!
Trương Cư Chính xem xong thì đại hỉ:
- Động thái này của bệ hạ đã tỏ rõ, bệ hạ đã bỏ hẳn thái độ nhất quán bênh vực Nghiêm đảng, và để cho song phương chúng ta công bằng quyết chiến!

Từ Giai cười khổ:
- Thái Nhạc sao lại lạc quan thế nhỉ? tính tình của hoàng thượng ngươi cũng không phải không biết, thật thật giả giả, hư hư thực thực, cũng không thể chỉ nhìn hiện tượng mặt ngoài được!

- Không, học sinh dám nhận định, đây là việc tốt 100%!
Trương Cư Chính hạnh phúc đứng dậy, xoa tay nói:
- Tín hiệu này tuyệt đối nói rõ, trong lòng bệ hạ đã có dự định dịch tướng, hiện tại chính là lúc lão sư đại triển quyền cước, chứng minh mình bất kể phương diện nào cũng làm tốt hơn cả Nghiêm Tung!

- Thái Nhạc có hơi lạc quan quá rồi đấy!
Có lẽ là giả đáng thương đã lâu, Từ Giai có hơi quá cẩn thận:
- Kỳ thật bệ hạ vẫn che chở lão phu, nếu như không có bệ hạ, ta không thể kiên trì lâu như vậy dưới dâm uy của Nghiêm đảng rổi.

- Là lão sư quá bi quan rồi.
Trương Cư Chính cười nói:
- Tình huống trước kia chỉ có thể nói rõ quá khứ, tình huống hiện tại là. . . Nghiêm đảng mới vừa chịu thiệt thòi lớn, Ngô Sơn, Yên Mậu Khanh hai viên đại tướng bị trảm dưới ngựa. Đây chính là lúc Nghiêm đảng chật vật nhất. Nếu như dựa theo thái độ mục đích của bệ hạ thì lúc này nên áp chế song phương, tránh xảy ra xung đột, vậy mới có thể làm cho thế lực của song phương ngang nhau.

- Thế nhưng bệ hạ không phải che chở Nghiêm đảng, mà là đã buông tay!
Trương Cư Chính cao giọng nói:
- Phương diện này đã ám chỉ rất rõ. . . rõ ràng là ngầm đồng ý cho chúng ta phải đánh kẻ xấu sa cơ!
Rồi quơ cánh tay nói:
- Lão sư, ngày lành của Nghiêm đảng đã hết, thời đại mới phải sinh ra trong tay của lão sư ngài đó!

Từ Giai dù trong lòng có hơi tin, nhưng vẫn không kiên định nói:
- Vì sao bệ hạ phải làm vậy?

- Lão sư có lý giải về sư tử không?
Trương Cư Chính trầm giọng nói:
- Những động vật uy mãnh này tụ tập theo bầy, mỗi đàn đều có một con sư vương. Sư vương được hưởng toàn bộ sư tử cái và thực vật trong quần thể, vì bảo vệ địa vị của mình, nó sẽ không chút do dự mà xua đuổi thậm chí tiêu diệt hùng sư ngoại lai và trong quần thể. Mà đối với những con hùng sư khác nếu muốn thay thế địa vị của sư vương thì ngoại trừ quyết một trận tử chiến với nó, chứ không có biện pháp khác!
Nói rồi hai mắt bắn ra ánh sáng cuồng nhiệt:
- Dũng cảm khiêu chiến sư vương già đi lão sư! Chỉ có như vậy, mới có thể kết thúc sự thống trị của nó, lập lại trật tự cho Đại Minh!

Từ Giai bị cảm hoá bởi tâm tình kiêu ngạo của hắn, cũng có chút kích động, rồi gật mạnh đầu nói:
- Thái Nhạc nói rất có đạo lý! Ta nhẫn nại đủ điều, chịu muôn vàn ủy khuất, không phải là vì một trận chiến ngày hôm nay thôi sao?

Cho tới nay, Từ Giai đều nhẫn nại trong khuất nhục, bất kể Hạ Ngôn bị hại, hay là Dương Kế Thịnh hi sinh, đều như là cương đao đâm vào ngực ông ta, khiến ông đau đớn nhỏ máu, nhưng Từ Giai vẫn nhẫn nại, nhẫn nại bởi vì mục tiêu của ông là báo thù, mà địch nhân mà ông muốn tiêu diệt lại quá hùng mạnh.

Trước mặt cường địch khó có thể chiến thắng, có người lựa chọn thà làm ngọc vỡ, không làm ngói lành, liều mạng hi sinh bản thân cũng không nguyện thỏa hiệp cùng kẻ địch. Mà Từ Giai thì lựa chọn một con đường khác, ông thuận theo kẻ địch, nịnh bợ kẻ địch, cam nguyện thần phục kẻ địch, thậm chí là làm nô làm phó, chịu mọi giễu cợt đến từ kẻ địch, ánh mắt ghẻ lạnh đến từ người bên ngoài. Nhưng mục tiêu của Từ Giai không phải là thăng quan phát tài, mà là vì bảo vệ mình, học tập kẻ địch, khiến bản thân mạnh mẽ lên! Mục đích cuối cùng vẫn là vì chiến thắng kẻ địch!

Nếu nhẫn nhịn nữa, kết quả chỉ có thể là thanh sơn y cựu, quần ma loạn vũ! Nếu muốn đánh bại địch nhân, cuối cùng vẫn phải lộ ra bảo kiếm của của mình!

Từ Giai rốt cuộc vỗ bàn đứng dậy, phát tiết hết ra phiền muộn bao nhiêu năm rồi khẽ quát nói:
- Vậy khai chiến! Không tin chính không thắng tà!

- Nguyện an tiền mã hậu, trùng phong hãm trận! - Trương Cư Chính cũng kích động nói.

~~

Ai ngờ Từ Giai kích động xong lại hỏi:
- Thái Nhạc, trên quốc thổ Đại Minh ta đã không có quần sư rồi, ngươi lại nghe nói những cố sự về sư vương này từ đâu.

- Là Chuyết Ngôn nói cho học sinh biết. - Trương Cư Chính cũng không giấu diếm, cười ha ha nói.

- Là hắn à. . .
Từ Giai gật đầu nói:
- Đúng rồi Thái Nhạc, ngươi không làm được Quốc Tử Giám Tế tửu đâu.

- Thật không. . .

Trương Cư Chính có chút kinh ngạc, kỳ thật hắn chỉ là bị làm vào thế bắt buộc đối với chức vị Tế tửu mà Cao Củng để lại, bởi vì đây là một bước then chốt từ quan viên trung cấp để bước lên quan viên cao cấp. Không biết bao nhiêu quan viên đều bị chặn ở ngoài cửa ải này, đến già chỉ có thể ngũ phẩm trí sĩ, nuối tiếc suốt đời.

Trương Cư Chính năm nay nói già không già, nói nhỏ không nhỏ, đã là cái tuổi 36, nhưng vẫn còn quanh quẩn tại ngũ phẩm, gần 10 năm không thăng được, nói không sốt ruột thì đó là giả. Khi hắn biết Cao Củng sẽ tấn chức Lại Bộ Thị Lang, để trống vị trí Tế tửu, hắn có động tâm. . . Mặc dù Quốc Tử Giám Tế tửu vô quyền vô thế, nhưng dù gì cũng là một trong tiểu Cửu khanh, xem như là đi vào cao tầng quyền lực, cơ hội đi lên lớn hơn trước nhiều, hơn nữa luận tư lịch, luận địa vị, hắn đều cảm giác cái ghế Quốc Tử Giám Tế tửu này không ai ngoài mình, cho nên Trương Cư Chính đã sớm để ý tới, và hy vọng lão sư có thể giúp mình giành vị trí này.

Từ Giai cũng đã đáp ứng, vả lại đã sớm dặn dò Lại bộ trước, mau chóng cử hành đình thôi để kết luận chuyện này. Ai ngờ trước đêm đình thôi chỉ dụ của Gia Tĩnh như từ trên trời giáng xuống, gợi ý cho họ đề cử Thẩm Mặc làm Quốc Tử Giám Tế tửu, Từ Giai nào dám không theo?

- Vậy tân nhiệm Tế tửu là ai? - Trương Cư Chính chán ngán hỏi.

- Là Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn.
Nhìn vẻ mặt thất vọng của hắn, Từ Giai nhẹ giọng an ủi:
- Ta đã tổng kết bài học thất thủ lần này, chính là ngươi quá xa lạ ở chỗ hoàng thượng, không bằng người ta giản tại đế tâm, lúc này tự nhiên sẽ thiệt thân.
Nói rồi đứng dậy vỗ vỗ vai hắn:
- Ngươi cũng đừng làm ở Quốc Tử Giám nữa, ta sẽ đề cử ngươi tham dự trùng giáo [Vĩnh Lạc đại điển] vậy.
Thoáng dừng lại mới nói:
- Đồng thời đảm nhiệm phó tổng tài tu soạn [Hưng Đô Chí], thế nào?

- Lão sư bảo ta đi sửa sách?
Trương Cư Chính ngán ngẩm nói:
- Với cái tuổi của ta đâu còn thích hợp để đi nghiên cứu học vấn, lão sư bảo ta đi làm cái đó, còn không bằng đưa ta tới địa phương làm một tri phủ. . . Cho dù là tri huyện cũng được, chung quy có thể làm chút việc thực.

- Hồ đồ!
Từ Giai thở dài, trầm giọng nói:
- Thái Nhạc, kỳ vọng của vi sư đối với ngươi thế nào, chính ngươi hẳn là rõ ràng, tâm phù khí táo thế này thì không làm thất vọng sự bồi dưỡng của ta đối với ngươi à?

Trương Cư Chính xấu hổ cúi đầu, khẽ nói:
- Người ta nói tam thập nhi lập, học sinh ta đều đã 36 rồi, nhưng vẫn là kẻ vô tích sự, trong lòng có chút lo lắng.

- Không được nóng vội.
Từ Giai vỗ vai hắn, rồi trở lại chỗ ngồi:
- Trên điểm này ngươi còn phải học tập Thẩm Mặc.
Rồi nói ra một bí mật:
- Ngươi biết không, lúc trước Thẩm Mặc từ Giang Nam hoàn triều, bệ hạ chuẩn bị để hắn làm Hộ bộ thị lang đấy.

'Quan lớn bộ đường 25 tuổi. . .' Trương Cư Chính không khỏi hít một hơi khí lạnh:
- Vậy vì sao sau đó không thành hàng? chẳng lẽ Nghiêm đảng quấy phá từ bên trong?

- Không, khi đó thái độ của hắn ái muội không rõ, Nghiêm đảng tranh thủ còn không kịp mà, sao lại hạ thủ với hắn?
Từ Giai lắc đầu nói:
- Kỳ thật là chính hắn cự tuyệt.

- Chính hắn cự tuyệt ư? - Trương Cư Chính mở to mắt nói: - Vì sao?

- Đây chính là chỗ cao minh của hắn.
Từ Giai trầm giọng nói:
- Hắn đã sớm dự kiến được cục diện nhất gia độc đại của Nghiêm đảng sẽ không tồn tại mãi, dù là Nghiêm đảng bị đánh ngã hay là giao ban tự nhiên, triều đình tất nhiên sẽ có một lần tẩy rửa lớn, nếu như ngươi quen thuộc [Nhị Thập Nhất Sử] thì cần phải biết, người bị đào thải ở trong lần thanh trừ chả khác nào cũ thay mới này tuyệt đối khó có cơ hội Đông Sơn tái khởi, bất kể ngươi trẻ tuổi thế nào.
Rồi than thở một tiếng:
- Cho nên hắn thà rằng ở nơi nhỏ bé lạnh lẽo như Quốc Tử Giám chứ không giao thiệp với vòng tròn quyền lực hạch tâm! Không phải không thể, cũng không vì ngươi! Chính là vì bảo vệ bản thân, để có thể đại triển quyền cước trong lần luân hồi kế tiếp!

Trương Cư Chính nghiêm nghị thụ giáo:
- Học sinh biết sai rồi, xin lão sư chỉ điểm sai lầm.

~~

Từ Giai uống một ngụm trà, gật đầu cười nói:
- Công tác trùng tu [Vĩnh Lạc đại điển] trước kia là ta chủ trì, vẫn rất lý giải tiến độ của nó.
Rồi vươn ra hai ngón tay:
- Nhanh nhất còn có hai năm, đại công trình này sẽ kết thúc viên mãn. . . Đây chính là một công lao vững chắc, tương lai vi sư muốn đề bạt ngươi cũng sẽ không ai phàn nàn gì.

- Học sinh đã hiểu.
Trương Cư Chính cháy lại ý chí chiến đấu:
- Nhất định toàn lực ứng phó, không cô phụ sự kỳ vọng của lão sư!

Ai ngờ Từ Giai lại cười lắc đầu:
- Nói thế sai rồi, bảo ngươi đi trùng tu [Vĩnh Lạc đại điển] chẳng qua là treo một cái danh mà thôi, người ta đều làm đến bảy tám năm, ngươi đi hăng hái thì được tích sự gì? Ra sức còn chọc người ta ghét, chuyện này ta cũng không thể làm.

Trương Cư Chính bị ông ta nói cho mơ hồ:
- Vậy lão sư bảo ta phải làm gì?

- Toàn lực đi biên soạn [Hưng Đô Chí]!
Từ Giai trầm giọng nói:
- Ngươi làm phó tổng tài, kỳ thật là người chủ trì toàn bộ công tác. Bởi vì tổng tài chính là bản thân ta.
Rồi nói với giọng đầy thâm ý:
- Nhất thiết đừng coi thường việc này, nó là một bước then chốt giúp ngươi thu nhỏ lại chênh lệch với Thẩm Mặc.

Trương Cư Chính trước mắt sáng ngời nói:
- Tức là sao?

- Đáp án ngay ở trên tính đặc biệt của bản chí này.
Từ Giai cười nói:
- Nhưng đến tột cùng là thế nào thì phải đố ngươi đấy.

Trương Cư Chính khẽ nói:
- [Hưng Đô Chí]?

Hắn bắt đầu tỉ mỉ suy nghĩ. . Cái gọi là 'Hưng Đô' chính là Hồ Quảng An Lục, nơi này tại bản triều cũng coi là khó lường, bởi vì nó là đất phong cho phụ thân thân sinh của Gia Tĩnh hoàng đế Hưng Hiến Vương, cũng chính là nơi long hưng của Gia Tĩnh.

Cha Gia Tĩnh Hưng Hiến Vương là con trai của Hiến Tông hoàng đế, đệ đệ của Hiếu Tông hoàng đế, trong năm Hoằng Trị đến nơi biên cương An Lục, trải qua cuộc sống phiên vương vừa vui sướng lại thống khổ -- nói phiên vương vui sướng đó là bởi vì áo cơm không lo, mỹ nữ vờn quanh, nhưng nhắc tới những cái thống khổ thì cũng không phải là khác người, bởi vì bọn họ không có quyền lực, không có tự do, bị nuôi trên lãnh địa, ăn rồi chờ chết.

Cho nên theo lý thuyết, cả nhà Gia Tĩnh vốn tưởng đã vĩnh viễn cáo biệt thành Bắc Kinh, đến An Lục trải qua cuộc sống vừa vui sướng lại thống khổ. Nhưng vận khí đã tới cũng khó mà ngăn cản. Hiếu Tông hoàng đế chơi si tình, chơi kế hoạch hoá gia đình, đường đường hoàng đế mà chỉ có một chồng một vợ, còn chỉ sinh ra một người con, cũng chính là Võ Tông Chính Đức đế. Chính Đức đế lại chơi càng trội hơn, chơi đến hơn 30 thì chơi cho mình vẹo luôn, con trai kế thừa hoàng vị cũng không có.

Nhưng quốc gia không thể một ngày không vua, các đại thần và thái hậu trải qua thương lượng, vì vậy hoàng vị liền rơi xuống đầu tôn tử của Hiến Tông, cháu trai của Hiếu Tông võ đường đệ của Võ Tông, cũng chính là Gia Tĩnh.

Sau khi Gia Tĩnh lên làm hoàng đế, bởi vì hoàng vị là nhặt được cho nên hắn đặc biệt lưu ý đến địa vị chính thống của mình, 'kế thống bất kế tự' một cách rõ ràng. Nói cách khác, ta là người tới kế thừa hoàng vị nhưng không phải là thân phận con trai của Hoằng Trị đế, bởi vì ta có cha, hơn nữa cha ta cũng là con trai của Thành Hoá đế, cho nên ta không cần thiết làm con trai cho người khác. Vì đạt được mục đích này, hắn đã cùng với các đại thần tiến hành đấu tranh gian khổ, cuối cùng giành được toàn thắng, không chỉ truy nhận cha hắn thành hoàng đế, tôn sùng mẹ hắn là thái hậu, còn muốn An Lục nơi mình sinh ra thăng cách làm 'Thừa Thiên phủ', đồng cấp với Thuận Thiên phủ, Ứng Thiên phủ, trực đãi TW.

Chính là 'Thừa Thiên phủ' này, đồng thời còn có một tôn xưng gọi 'Hưng đô'. Cho nên [Hưng Đô chí] lại tên [Thừa Thiên đại chí] kỳ thật căn bản không có giá trị sử học, hay giá trị văn học gì sất, mà là Gia Tĩnh vì xuất thân 'chính thống' của mình mà tạo ra cho dư luận dùng!

Nguyên nhân chính là như vậy, mỗi bài văn chương trên đó hoàng đế đều phải tự mình xem qua. . .

~~

Trương Cư Chính suy tư chốc lát, rốt cuộc đã hiểu khổ tâm của lão sư. . . Bởi vì hoàng đế có sự quan tâm đặc biệt tới [Hưng Đô chí], cũng hội thẩm duyệt mỗi một bài văn chương mình viết, vậy nên cơ hội yết kiến tự nhiên không thể thiếu. Điều này tương đương với việc thành lập một chiếc cầu liên hệ giữa mình và hoàng đế, không chỉ tạo ra sự quen mặt, nếu biểu hiện tốt thì còn có thể khiến hoàng đế nhìn với con mắt khác, thậm chí thưởng thức đề bạt. . . Chỗ kỳ diệu là với loại người vẫn luôn ngoài vòng quyền lực như mình sẽ không thể nào dám nghĩ đến.

Hắn rốt cuộc lý giải khổ tâm của lão sư, khom lưng thật sâu nói:
- Học sinh. . . sẽ không làm cho lão sư thất vọng.

Từ Giai gật đầu, vui mừng cười nói:
- Ta tin tưởng chắc điểm này.
Rồi vung tay nói:
- Đi đi, đi làm tốt công tác bản chức, đợi tương lai thời cơ thích hợp ngươi tự nhiên sẽ nghênh đón cơ hội của mình.

Trương Cư Chính cũng gật đầu, đang muốn xoay người nhưng lại quay đầu lại, nhẹ giọng hỏi:
- Mạo muội hỏi lão sư một câu, Thẩm Chuyết Ngôn các phương diện đều ưu tú hơn ta, vì sao lão sư lại coi trọng ta, mà có chút thành kiến với hắn?

Nghe xong lời hắn nói, Từ Giai lâm vào trầm mặc, ngay khi Trương Cư Chính cho rằng không có được đáp án, muốn xin cáo lui thì lại nghe Từ Giai buồn bã nói:
- Bởi vì người này quá nguy hiểm, ta chung quy có cảm giác dưới vẻ bề ngoài ngoan ngoãn của hắn có một loại lực lượng và xung động phá vỡ thế giới này.
Rồi tự giễu cười:
- Có lẽ là ta quá đa tâm đa tâm rồi, nhưng trong lòng luôn có vướng mắc.

Sao mai chiếu sáng, Đông phương lộ ra màu bạc. Hẻm Bàn Cờ, Thẩm gia.

Thẩm An dậy thật sớm, trời chưa sáng đã dẫn người bắt đầu tay chân nhẹ nhàng bận rộn, còn vểnh tai nghe động tĩnh từ gian phòng Thẩm Mặc.

Nghe thấy tiếng lão gia thức dậy, khi bọn nha hoàn bắt đầu múc nước rửa mặt chải đầu cho lão gia, hắn bưng một cai mâm từ trên bàn, hai tay nâng đi vào phòng ngủ của Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc đang đánh răng, vừa thấy hắn đi vào liền phun ra bọt kem trong miệng rồi cười nói:
- Loại lười như ngươi mà cũng dậy rồi à.

Thẩm An xấu hổ cười nói:
- Hôm nay là ngày đầu tiên lão gia phục quan nên ta hơi kích động.
Nói rồi vén tấm khăn trên mâm lộ ra bên trong một bộ quan phục đỏ tươi bảy thành mới, mười phần sạch sẽ. Hắn hơi kích động khom người nói:
- Mời lão gia thay y phục!

Thẩm Mặc nhìn bộ quan bào màu lam trên trên giá, cười nói:
- Gần đây hơi mập lên, cũng không biết có vừa người không.

- Béo tốt hơn, béo chút có quan uy!

Thẩm An vừa nói, vừa tự tay cởi áo ngủ cho Thẩm Mặc. Trước tiên mặc áo đơn lụa trắng, bít tất lụa trắng, lại khoác lên thâm y xanh ngọc, cuối cùng phi bào, đi giày đen đế dày, thắt đai lưng màu vàng, cuối cùng đội mũ ô sa.

Thẩm Mặc nhìn vào gương, con chim sơn ca đang giương cánh bay giữa giang sơn hải nha, cảm thấy thoải mái cả người. . .Y quả thật không thích con bạch nhàn đó, chung quy cảm giác nó có ý như 'lấy không tiền, ăn không ngồi rồi'.

Thẩm An cẩn thận vuốt ve cho y mỗi một nếp nhăn thật nhỏ trên quan bào, cảm khái vạn phần nói:
- Lão gia mặc quan phục vào vẫn là nhìn thuận mặt nhất.

Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Tiên kính la y hậu kính nhân, đây cũng không phải là thói quen tốt.
Nói xong liền tháo xuống quan mạo, vỗ vai Thẩm An bảo:
- Chuẩn bị ăn cơm đi, cơm nước xong ta phải đi làm rồi.

Ngày hôm nay hắn đi Quốc Tử Giám, không phải vì khoe khoang, mà là muốn xử lý một sự kiện rất khó giải quyết -- lúc trước hắn ra sức giữ Lý Chí Lý lão sư ở lại, đã sản sinh mâu thuẫn tương đối nghiêm trọng cùng với toàn bộ giáo sư, quan viên Quốc Tử Giám. Hôm qua, y nhận được 40 vị giáo sư, quan viên của Quốc Tử Giám liên danh danh thượng thư, thỉnh cầu khai trừ Lý Chí để chấn chỉnh học phong.

Thẩm Mặc vẫn có chút lý giải đối với tình cảnh của Lý Chí. . .Nói đến vị lão huynh này, trên vị trí Quốc Tử Giám Bác sĩ, đã cãi vã cùng với Tế tửu, Ti nghiệp, ầm ĩ với đồng sự đồng liêu, trên cơ bản không ngày nào không gây sự, đã đến nông nỗi gà chó không yên, nhân tâm bực bội, không xử lý sẽ không thể làm việc dạy học.

Thẩm Mặc biết, tính cách ngang ngạnh vô độ của Lý Chí miệt thị ngụy Đạo học khiến cho hắn bị người ta ghét. Bầu không khí quan trường ở niên đại này cực kém, ngụy quân tử không cùng ngôn hành thì chỗ nào cũng có. Mà Lý Chí ngứa mắt nhất chính là người như vậy, bởi vậy trong ngôn từ khó tránh khỏi lộ ra vẻ xem thường. Hơn nữa hắn tài trí mẫn duệ, biện tài vô song, cho tới bây giờ không chịu kém lý ai, ngoài miệng không ăn thiệt thòi, cấp trên, đồng liêu ai cũng đắc tội.

Nhưng đây vẫn không phải là nguyên nhân khiến Lý Chí bị người người gọi đánh, không mảnh đất cắm dùi. ..

~~

Khi Thẩm Mặc đúng giờ đến Quốc Tử Giám, toàn bộ quan viên và giáo sư đều đang đợi ở trước 'Kính Nhất đình'. . . Ngoại trừ Lý Chí.

Mọi người hành lễ với tân nhiệm Tế tửu đại nhân, Thẩm Mặc khoát tay ôn hòa cười nói:
- Mọi người đều là đồng nghiệp cả, ta cũng sẽ không 'tam bả hỏa' như tân quan nhậm chức, trước tiên chúng ta cứ tất cả như cũ, nếu như không có vấn đề gì thì vẫn tiếp tục như thế nhé.

Thẩm Mặc tỏ thái độ làm cho các quan viên có vẻ khẩn trương nhẹ nhõm đi không ít. Họ liền đề nghị buổi tối đi Tụ Hiền lâu mở tiệc ăn mừng cho đại nhân.

- Cung kính không bằng tuân mệnh.
Thẩm Mặc cười gật đầu nói:
- Nhưng hiện tại chúng ta cứ mỗi người mỗi việc đi, buổi tối sẽ tập hợp ở chỗ này.

Mọi người đều gật đầu, lại hành lễ với đại nhân rồi sau đó tản ra.

Thẩm Mặc gọi lại một Ngũ kinh bác sĩ hỏi:
- Lý Chí đâu? sao không thấy người của hắn?

- Đang trốn trong phòng đọc sách đấy. - Bác sĩ nói: - Đại nhân cũng không phải không biết, con người hắn. .. hồ đồ vậy đấy.

Thẩm Mặc cười nói:
- Phiền ngươi gọi hắn đến phòng ta, nói là ta tìm hắn.

- Vâng. - Bác sĩ liền đi truyền lời.

Chẳng mấy chốc, Lý Chí với bộ quan phục cũ nhưng giặt rất sạch sẽ đã tới. Thẩm Mặc đứng dậy đón chào, ôn hòa cười nói:
- Hồng Phủ huynh, đã lâu không gặp, dạo này thế nào?

Trên gương mặt gầy gò của Lý Chí nở nụ cười miễn cưỡng:
- Vẫn thế.

Thẩm Mặc sớm đã quen với tính tình của hắn, cười lơ đểnh:
- Mau mời ngồi, có cả Thiết Quan Âm quê nhà huynh này, thử không?

Lý Chí liền ngồi xuống, rồi im lìm uống trà. Chỉ là Thẩm Mặc không hỏi, hắn tuyệt đối không chịu chủ động nói một câu.

Thẩm Mặc rốt cuộc nhịn không được hỏi hắn:
- Hồng Phủ huynh, ta và huynh coi như là bình thủy tương phùng, ý hợp tâm đầu, vì sao lại xa lạ thế hả?

Kỳ thật Thẩm Mặc nghĩ nói với Lý Chí là -- đang ở quan trường, không chủ động vỗ mông ngựa cấp trên, thì cũng phải cùng cấp trên làm tốt quan hệ, để cho lãnh đạo nhìn thuận mắt luôn luôn là yêu cầu cơ bản cơ mà? Không nói đến ta còn từng giúp ngươi, cho dù ta đắc tội với ngươi thì cũng không nên vác khuôn mặt khổ đại cừu thâm đến để gặp ta chứ? Đương nhiên, y không thể nói ra mọi chuyện tuyệt tình như vậy.

Lý Chí nghe vậy, nét mặt có vẻ áy náy, cúi đầu nhỏ giọng nói:
- Đại nhân nên bảo trì cự ly với ta mới tốt.

- Vì sao? - Thẩm Mặc cười hỏi: - Huynh cũng không phải loạn thần tặc tử, làm gì mà phải bảo trì cự ly?

- Ở trong mắt một số người, ta chính là loạn thần tặc tử.
Lý Chí đề cao giọng:
- Bọn họ có hận ý sâu nặng với tiết học của ta giảng, nói ta truyền bá tà thuyết, không chỉ ngăn cản học sinh đến tiết học của ta, còn không ngừng viết thơ cho Ngự sử đài, hy vọng họ điều tra kẻ dị đoan như ta.

Xem ra hắn còn không biết, Thẩm Mặc đã nhận được thư liên danh cáo trạng của người ta rồi.

Thẩm Mặc nghe vậy lâm vào trầm tư, đối với nguyên nhân chân chính Lý Chí trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích, kỳ thật y biết. . .

Con người Lý Chí, tại trên tư tưởng và dạy học quá mức đặc lập độc hành, so sánh với những ngôn luận kinh thế hãi tục của hắn, bộ 'Lý thị phong cuồng giáo học pháp' của hắn quả thật không đáng gì. Thậm chí tính cách ngang ngạnh miệt thị tất cả đạo học của hắn cũng không phải nguyên nhân khiến người ta ghét hắn, bởi vì mọi người coi hắn là kẻ điên, nên không có cảm thấy đáng ghét.

Nhưng có hai điểm làm các nho học giáo sư của Quốc Tử Giám bất kể như thế nào cũng không tiếp thụ được. Thứ nhất là khi hắn giảng bài miệt thị quyền uy, cho rằng tuyệt đại đa số sáng tác lịch sử đều là 'toàn thị phi hợp với thánh nhân', lấy tiêu chuẩn 'đạo đức chí thượng' của nho gia để đánh giá sự kiện lịch sử cùng nhân vật lịch sử. Loại phương pháp này rất không khách quan, khiến rất nhiều cổ nhân bị oan khó rửa, cũng khiến người đọc sách đời sau bảo sao hay vậy, thị phi chẳng phân biệt được.

Cho nên trong quá trình hắn giảng bài cho học sinh thì rất thích làm một việc, đó là phản án cho cố nhân, hắn cho rằng nên lấy cống hiến của nhân vật đối với lịch sử để đánh giá địa vị của họ, mà không phải xuất phát từ đạo đức.

Trong nửa năm trở lại Quốc Tử Giám, hắn đã phản án cho rất nhiều cổ nhân đã bị cái nắp quan tài kết luận. Trong đó có hiệu quả chấn động nhất có ba vị -- thứ nhất, là Tần Thủy Hoàng. Bởi vì Tần Thủy Hoàng 'đốt sách chôn người tài', cho nên 2000 năm qua ông ta vẫn bị nho sinh thóa mạ, làm ra đánh giá khách quan đối với ưu khuyết điểm đúng sai của ông ta. Mà Lý Chí thì ngang nhiên xưng Tần Thủy Hoàng là 'Thiên cổ nhất đế', cho rằng ông ta thống nhất chư hầu, phế phong kiến, lập quận huyện, đã kết thúc cục diện trường kỳ hỗn chiến từ xuân thu Chiến quốc tới nay, thực hiện thống nhất quốc gia, cống hiến của ông ta còn vượt xa sai lầm phạm phải, hùng tài đại lược cùng công lao thiên thu của ông ta là điều mà các hoàng đế hậu thế không thể sánh bằng.

Còn có Vũ Tắc Thiên, dựa theo quan niệm truyền thống thì đều cho rằng bà ta là 'kẻ soán chính', trái với luân lý cương thường phong kiến. Cho nên đánh giá của lịch đại sử học gia đối với Vũ Tắc Thiên đều là phủ định, thậm chí những kẻ vệ đạo này càng mắng Võ Tắc Thiên là 'Tẫn kê ti thần'*. Trong tiếng thảo phạt hầu như là muôn miệng một lời, Lý Chí lại tung hô Võ Tắc Thiên 'hơn Cao Tông mười lần, Trung Tông vạn lần' . Hắn cho rằng Võ hoàng đế 'chuyên lấy tình thương nuôi nhân tài là tâm, an dân là niệm', chỉ một điểm này có thể tuyệt đại đa số đế vương so ra đã kém hơn rồi.

Người thứ ba không phải là hoàng đế, nhưng Lý Chí phản án cho nàng ta đã tạo ra rung động rất hiệu quả, còn lớn hơn cả so với hai người trước. Nàng ta chính là Trác Văn Quân. Cố sự ái tình Trác Văn Quân và Tư Mã Tương Như bỏ trốn lịch triều lịch đại đều bị định tính là 'Trác Văn Quân thất thân với Tư Mã Tương Như', vậy cũng không phải là đối tượng ca tụng, mà là đồi phong bại tục, cho dù nữ tử cũng hổ thẹn vì nàng ta.

Đối với việc này, Lý Chí lớn tiếng bác bỏ rằng: 'Văn Quân chính hoạch thân, phi thất thân!' Ý của hắn là, Trác Văn Quân theo Tư Mã Tương Như bỏ trốn là 'thiện trạch giai ngẫu', là sự dũng cảm theo đuổi đối với ái tình, đối với hạnh phúc!

Cái này thì xong rồi? tại niên đại tam cương ngũ thường này, từ trước đến nay nữ tử đều là vật phẩm phụ thuộc của nam nhân, dù hạnh phúc hay thống khổ, tất cả đều cần phải do nam nhân ban tặng. Nhưng Lý Chí lại ở đây cổ vũ nữ tử chủ động theo đuổi hạnh phúc thuộc về mình? Kiêu ngạo như vậy, cương thường ở đâu? thiên lý ở đâu?

Cho nên sự phẫn nộ của đám vệ đạo sĩ đối với hắn cũng có thể nghĩ. Nhưng khiến cho họ càng sợ hơn là chủ trương của Lý Chí -- thuyết Đồng Tâm!(tâm hồn trẻ con)

Lý Chí là đệ tử quan trọng của Thái Châu học phái, thành kính thờ phụng Tâm học, cũng ở trên cơ sở 'lương tri chi học' của Vương Dương Minh, phát triển ra học thuyết của chính hắn -- thuyết Đồng Tâm. Hạch tâm của nó là 'đồng tâm tức chân tâm', 'phu đồng tâm giả, tuyệt giả thuần chân, tối sơ nhất niệm chi bản tâm dã. Nhược thất khước đồng tâm, tiện thất khước chân tâm, thất khước chân tâm, tiện thất khước chân nhân.' Lý Chí cho rằng, tài phú quý giá nhất của con người chính là bản thân, nếu muốn giữ gìn bản thân thì phải bảo trì bản tâm, mà luân lý giáo hóa, phong khí cương thường của xã hội sẽ khiến đồng tâm bị che đậy, cái gọi là 'đồng tâm ký chướng, vu thị phát nhi vi ngôn ngữ, tắc ngôn ngữ bất do trung, kiến nhi vi chính sự, tắc chính sự vô căn để, trứ nhi vi văn từ, tắc văn từ bất năng đạt. . .'

/*(Đồng tâm là tâm tuyệt đối thuần khiết không giả dối, đây là bản tính giai đoạn bắt đầu của nhân sinh .Nếu mất đồng tâm thì sẽ mất chân tâm, mất chân tâm thì sẽ mất chân nhân)

(Đồng tâm bị che đậy, khi nói sẽ nói không thành thật, làm chính sự thì chính sự không triệt để, làm văn từ, thì văn từ không thể thông suốt...)

Lời phản đối của hắn sắc sảo, phê phán mê tín quyền uy, cũng chính là 'bất dĩ Khổng Tử thị phi vi thị phi', phải tôn trọng bản tính bản thân!

Lời này nghiêm khắc quá! Phải biết rằng từ sau thời Tây Hán 'bãi truất bách gia, độc tôn Nho thuật', Nho học đã trở thành hình thái ý thức chiếm giữ địa vị thống trị, tư tưởng hành vi của Khổng Tử đã trở thành hành vi chuẩn tắc của mọi người, yêu ghét chọn bỏ của Khổng Tử cũng trở thành tiêu chuẩn mọi người đánh giá thị phi. Khi đến Tống triều Chu Hi, lại đưa ra chủ trương luân lý 'tồn thiên lý, diệt nhân dục', yêu cầu tất cả mọi người tuân thủ đạo đức cương thường của Nho gia, muốn tiêu diệt dục vọng của cá nhân mà xem như chủ thể của 'dục vọng', bản ngã chân tâm cũng phải bị bóp chết!

Cho nên tư tưởng của Lý Chí cùng Trình Chu Lý Học truyền thống châm chích nhau, thủy hỏa bất dung, khiến đám vệ đạo sĩ cảm thấy như có cái gai sau lưng, đương nhiên muốn loại trừ nó.

~~

Lý giải tình cảnh hiện tại của Lý Chí, nỗi bất mãn của Thẩm Mặc đối với hắn cũng tan tành mây khói, châm cho hắn một ly trà rồi nói:
- Hồng Phủ huynh đối với tương lai có tính toán gì không?

Lý Chí ngẩng đầu lên nói:
- Lý giải của ta với những lời này là -- Lý Chí, ngươi có thể cuốn gói đi rồi đó.

Thẩm Mặc không khỏi bật cười:
- Nghĩ đi đâu vậy? Tài phú quý giá như huynh đây ta sợ giữ lại còn không được, sao lại đẩy ra ngoài chứ?

Lý Chí không tin:
- Kẻ phiền phức như ta thì người thượng cấp nào mà không phải muốn nhanh chóng đẩy ra ngoài, ngươi đâu có ngoại lệ?

Thẩm Mặc mỉm cười, nhìn vào đôi mắt của hắn:
- Vậy ta hỏi huynh, học thuyết của huynh là đúng hay là sai?

- Đương nhiên là chính xác!

Lý Chí đề cao giọng nói. Hắn nguyện ý dùng sinh mệnh để bảo vệ học thuật của mình, bị Thẩm Mặc vừa hỏi, tựa như con gà chọi lông dựng đứng lên, như thế bất cứ lúc nào cũng sẽ khai chiến.

- Đừng kích động, đừng kích động, ta cũng không muốn biện luận với huynh.
Thẩm Mặc vội vàng khoát tay nói:
- Ta chỉ muốn hỏi huynh một chút, nếu như học thuật của huynh được phổ biến, đối với quốc gia này có lợi? hay là có hại?

Lý Chí thoáng dừng lại, không trả lời trực tiếp câu hỏi mà chậm rãi nói:
- Oai lý và mậu luận(lời lẽ sai trái) có thể sẽ mang đến lợi ích nhất thời, nhưng một thời gian sau, cái hại của nó nhất định sẽ hiện ra!
Rồi nhìn thẳng Thẩm Mặc nói:
- Mà chính lý và chân tướng, có thể sẽ mang đến khó khăn tạm thời, nhưng khó khăn qua đi lại có thể sửa chữa sai lầm, làm cho sự phát triển của sự tình trở lại con đường đúng đắn.

- Vậy huynh là oai lý hay là chính lý đây? - Thẩm Mặc khẽ cười nói.

- Ta tin tưởng vững chắc, chính lý luôn đứng ở bên cạnh ta! - Lý Chí kiên định nói.

- Vậy không phải xong rồi sao?
Thẩm Mặc ngả hai tay, trên mặt vẫn nở nụ cười thản nhiên:
- Nếu lẽ phải đứng ở bên huynh, ta lại có lý do gì để đuổi huynh đi chứ?

Lý Chí vẫn hai mắt lạnh lùng, chợt trở nên long lanh:
- Lẽ nào không sợ ta mang đến phiền phức cho ngài?

Cho tới nay, nguyên nhân chính mà hắn làm cho tuyệt đại đa số quan viên kính nhi viễn chi không phải là bởi vì không thể tiếp nhận học thuật của hắn, mà là mọi người đều sợ hắn sẽ mang đến phiền phức, ảnh hưởng đến sĩ đồ của mình.

- Nếu như phiền phức này là bởi vì kiên trì chân lý mang đến.
Thẩm Mặc nhẹ nhàng, thong thả mà lại kiên định nói:
- Thì ta nhận nó.

Nghe được Thẩm Mặc nói ba chữ 'Ta nhận nó', Lý Chí thấy sống mũi cay cay, hai mắt mông lung, run giọng nói:
- Cảm ơn đại nhân. . .

Hán tử kiên cường này cho dù là người nhà không có cơm ăn, Thẩm Mặc có giúp đỡ thì hắn cũng không có nói tiếng 'cảm ơn', bởi vì hắn cho rằng, người khác đối tốt với mình, mình sẽ nhớ trong lòng, tìm cơ hội báo đáp là được, không cần thiết phải nói hai chữ đó ra khỏi miệng.

Nhưng hiện tại, trong lòng hắn đã tràn ngập cảm động, cần phải nói chút gì mới có thể biểu đạt tâm tình vào giờ khắc này. . .

~~

Vượt qua kích động lúc ban đầu, Lý Chí thở sâu, bình phục tâm tình nói:
- Đại nhân cũng tán thành quan điểm của ta sao?

Thẩm Mặc lắc đầu, cười nói:
- Mặc dù nói như vậy có chút thất lễ, nhưng ta đành phải nói cho huynh, kỳ thật ta cũng không quá lý giải học thư của huynh.

Mặt Lý Chí thoáng cái dài ra:
- Chẳng lẽ đại nhân đùa với ta hay sao?

Đạo bất đồng bất tương dữ mưu, hắn có thể không tin, một người không ủng hộ quan điểm của mình lại sẽ cam nguyện gánh chịu phiền phức cho mình.

Vì vậy hắn nghe được một câu nói làm tâm linh hắn chấn động nhất trong cuộc đời này --

Nghe Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Không quản huynh giữ vững loại kiến giải nào, ta cũng sẽ bảo vệ quyền lực để huynh biểu đạt quan điểm.
Rồi cười nói:
- Không chỉ là huynh, cũng bao gồm cả mọi người.

Trùng kích của lời này đối với Lý Chí giống như lý luận của hắn trùng kích đối với người khác. Bởi vì trong ấn tượng của hắn, một phương nắm giữ quyền ngôn ngữ nhất định sẽ tiêu trừ thanh âm không lọt tai, còn không ai có thể rộng lượng đến mức để cho toàn bộ thanh âm đều phát ra vang dội, làm cho trăm hoa đua nở, làm cho trăm nhà đua tiếng.

Nhưng vị Tế tửu trẻ tuổi này nói, y muốn làm như vậy. . .

Lý Chí còn chưa định thần lại từ trong khiếp sợ, lại nghe Thẩm Mặc nói tiếp:
- Ta tin tưởng lý bất biện bất minh(lý không tranh cãi không rõ ràng), chỉ cần là chân lý, thì sẽ chống lại được bất kỳ ai phản biện, cho nên ta sẽ mời những học giả như huynh biện luận ở trước Tam công hòe của Quốc Tử Giám, để cho học sinh toàn Quốc Tử Giám dự thính, đến lúc đó thị phi đúng sai tự tại nhân tâm, bất luận lời ngôn luận dối trá nào cũng sẽ không thể che giấu.
Rồi nhìn Lý Chí:
- Hồng Phủ huynh đã chuẩn bị để thượng đài hay chưa?

Lý Chí lập tức nhiệt huyết dâng trào, kích động nói:
- Tùy thời phụng bồi!

- Rất tốt.
Thẩm Mặc thản nhiên cười, lại nói:
- Nhưng Đồng Tâm luận của huynh còn chưa hoàn thiện, chỉ có luận điểm, nhưng cũng không đủ trình bày trên học lý, như vậy khó tránh khỏi lý luận không đủ, lâm trường thì cần quỷ biện để mà chế ngự, cho dù thắng cũng khó tránh khỏi rơi vào tiểu thừa, làm cho đối thủ và người nghe trong lòng không phục.

Lý Chí không nghĩ tới Thẩm Mặc gãi đúng chỗ ngứa, trực chỉ yếu hại của mình, sắc mặt hắn biến hóa một hồi, cuối cùng thành thực gật đầu nói:
- Ta còn chưa chuẩn bị sẵn sàng.

- Chờ huynh chuẩn bị tốt rồi, bất cứ lúc nào có thể đến tìm ta.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Bất chiến tắc dĩ, chiến tắc tất thắng!(không chiến thì thôi, chiến thì phải thắng)

- Bất chiến tắc dĩ, chiến tắc tất thắng?
Lý Chí nhẹ giọng lặp lại, trong đôi mắt bắn ra ánh sáng kiên định:
- Ta sẽ toàn lực để hoàn thiện học thuyết của mình, mãi đến khi chiến tắc tất thắng mới thôi!

- Rất tốt.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Nhưng trước khi biện luận tại tam công hòe thì đừng tốn nước bọt, loại biện luận này không có ý nghĩa.

- Ta hiểu rồi, ta sẽ tích góp lực lượng, chờ đến ngày đó. - Lý Chí lại gật đầu nói.

- Rất tốt. . .

/*gà mái gáy sớm, chỉ người đàn bà lộng quyền.

Đuổi đi Lý Chí đã thoả thuê mãn nguyện rồi, Thẩm Mặc liền bắt đầu ngây người trước khóa trình của Quốc Tử Giám. Mặc dù hiện tại y đã là lão đại, nhưng cũng không thể muốn làm gì thì làm, chỉ có thể trong phạm vi nhất định làm một số điều chỉnh có ý nghĩa. Vừa muốn không làm cho số người nào đó bất an, lại muốn đạt được cải cách với trình độ nhất định, đây chính là một công việc tổn hao đầu óc. Mặc dù đã nghĩ sẵn trong đầu, nhưng Thẩm Mặc vẫn phải nhiều lần cân nhắc, cần phải đợi thành thục rồi mới có thể tỏ rõ trước công chúng.

Đảo mắt đã đến buổi chiều, y bảo người đi tìm Vương Khải Minh tới đây, bức thư liên danh chính là do người này đưa đến tay y.

Không cần thiết khách khí với hắn, Thẩm Mặc trực tiếp hạ lệnh:
- Tìm mấy đại biểu có uy tín trên liên danh thượng thư qua đây, ta sẽ nói chuyện với họ.

- Đại nhân, ngài muốn tính sổ với họ ư?
Vương Khải Minh dè dặt nói:
- Ta thanh minh, ta chẳng qua là một người đưa thư, ta vĩnh viễn một lòng với đại nhân ngài mà.

- Miệng ngươi cũng rất trơn đấy.
Thẩm Mặc cười mắng:
- Được rồi, đưa thiệp mời cho Cao đại nhân chưa?

- Đã đưa đi sớm rồi.
Vương Khải Minh cười nói:
- Việc mà đại nhân phân phó, ta nào dám chậm trễ.

- Nhanh biến đi.
Thẩm Mặc nhấc tay làm bộ muốn đánh:
- Lúc nào rồi mà cũng không quên vuốt mông ngựa!

Nói xong y cũng cười.

- Ôi, ôi, tôi biết rồi. - Vương Khải Minh liền mau chóng chạy mất.

Chẳng mấy chốc có năm người tới, ba Ngũ kinh bác sĩ, hai Quốc Tử Giám quan viên. Thẩm Mặc vẫn mặt mày hớn hở mời bọn họ ngồi, còn mời bọn họ uống trà.

Năm người tự nhiên biết mục địch Thẩm Mặc tìm bọn họ tới, và cũng đã sớm thương lượng xong, nhất định phải cường ngạnh, không thể cho đại nhân có cơ hội bao che Lý Chí. Nhưng thấy được thái độ hiền lành của đại nhân, lòng tức thì mềm đi hết nữa, lại nhìn đại nhân tự mình châm trà, cả đám đều kinh sợ, mềm từ trong ra ngoài, đâu còn cứng lên được nữa.

Những câu hỏi trước đó họ nghĩ đặt ra, nếu như kết quả xử lý không hài lòng, họ sẽ quỳ xuống tử gián(liều chết khuyên ngăn), nhưng bị cảnh mưa thuận gió hoà của Thẩm Mặc làm cho ai cũng không muốn xuất đầu. Họ nhìn nhau, không ai nguyện ý hé răng trước, đành phải đợi đại nhân lên tiếng trước.

Chợt nghe Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Thư liên danh của mọi người ta cũng đã xem qua, cũng rất trọng thị, cho nên sáng sớm ngày hôm nay ta đã thành khẩn nói chuyện qua với Lý Chí rồi. Việc này mọi người biết chưa?

Mọi người gật đầu nói:
- Biết rồi.
Trong đó một người bạo gan nói:
- Không biết kết quả nói chuyện thế nào?

- Rất có thu hoạch.
Thẩm Mặc cười nói:
- Hắn đã nhận thức được, khoe khoang khoác lác chẳng phân biệt được trường hợp địa điểm sẽ rất bất lợi với đoàn kết. Và đã đáp ứng ta sau này sẽ không như vậy nữa.

Mọi người rốt cuộc nhịn không được hỏi:
- Vậy cuối cùng xử lý như nào?

Thẩm Mặc ngả hai tay, thành thực nói:
- Chưa từng xử lý.

Cái này thì mọi người không thể phớt lờ, đều nhao nhao lên:
- Đại nhân, kẻ ly kinh bạn đạo như này sao ngài còn có thể giữ hắn lại được?

- Đúng vậy đại nhân, giữ hắn lại chỉ dạy xấu cho học sinh, bại hoại phong tục, không có ích lợi gì hết!

Thẩm Mặc vẻ mặt nghiêm túc nghe bọn họ trách cứ, đợi khi họ gần kết thúc rồi mới mỉm cười hỏi:
- Mọi người cho rằng hắn là sai hả?

- Đương nhiên! sai hoàn toàn!
Mọi người kêu lên:
- Đâu chỉ là sai, quả thật là phạm tội!

- Thật không?
Thẩm Mặc cười xoa xoa râu cằm:
- Nếu đều cho rằng hắn là sai, vậy thì dễ xử lý rồi.

- Xử lý thế nào? - Mọi người mong chờ y nói.

- Công khai tranh luận với hắn! Lý bất biện bất minh mà, nếu mọi người cho rằng mình là chính xác, vậy thì tập trung lại bác bỏ hắn đi!
Thẩm Mặc đảo ánh mắt qua mọi người, trầm giọng nói:
- Khiến hắn phơi bày sai lầm trước mắt bao người, khiến hắn không mặt mũi mà tiếp tục ở đây nữa, ngoan ngoãn cuốn gói đi khỏi!
Rồi cười nói:
- Để tránh người ta nói Quốc Tử Giám chúng ta nội đấu, không thể khoan dung người. . .

Mọi người hai mặt nhìn nhau, không ngờ sẽ dẫn đến kết quả thế này. Có ý nói 'Không được, chúng ta không biện luận! Đại nhân cứ trực tiếp đuổi hắn đi!' nhưng thật sự mở miệng không được. . .Đó chẳng khác nào là thừa nhận, mình cả đám người cộng lại cũng không cãi lại một Lý Chí hay sao?

Người đọc sách đều là động khẩu bất động thủ, nếu như ngay cả miệng cũng không dám cãi với người ta, để truyền ra ngoài thì khẳng định sẽ bị người khinh bỉ. . . Mặc dù họ đều rất sợ hãi Lý Chí khéo mồm khéo miệng đó, nhưng vừa nghĩ đến là lấy nhiều khi ít thì nỗi lo lắng cũng không còn, thầm nghĩ kiến nhiều còn có thể cắn chết voi mà, huống chi chúng ta không phải là con kiến hôi, hắn cũng không phải voi.

Thương lượng chốc lát, bọn họ rốt cuộc đáp ứng trận tranh luận này, nhưng yêu cầu Lý Chí không thể trong lúc này tiếp tục phát tán 'oai lý tà thuyết' của hắn. Thẩm Mặc sớm đoán được họ sẽ có yêu cầu này nên thẳng thắn đáp ứng ngay. Cuối cùng đứng dậy đưa tiễn:
- Trở về chỉnh lý một chút đi, chúng ta gặp lại trên Tụ Hiền lâu.

Năm người lúc này mới nhớ tới, hôm nay còn có một bữa tiệc chúc mừng cho đại nhân nữa mà, vội vàng ai về nhà nấy.

~~

Khi Thẩm Mặc rời khỏi Quốc Tử Giám thì sắc trời vẫn còn sớm chán. Tam Xích giễu cợt:
- Đại nhân, lúc này tiệm cơm của con trai vẫn còn chưa khai hỏa mà?

Thẩm Mặc lườm hắn một cái, thản nhiên nói:
- Đi Lại bộ.

Tam Xích thế mới biết, thì ra đại nhân lại muốn đi tiếp Cao Củng, không khỏi nhỏ giọng nói:
- Không phải là đã đưa thiệp mời rồi sao? còn tự mình đi làm gì?

Đối với chỉ số thông minh của hắn, Thẩm Mặc chỉ có một từ để đánh giá: Heo. . .

Quốc Tử Giám cách nha môn Lại bộ cũng không tính gần, một nơi cạnh Địa Đàn, một nơi nằm phía tây Tử Cấm thành. Kiệu phu vội vàng cũng phải mất nửa canh giờ. Cũng may Thẩm Mặc đi ra sớm nên khi đến trước nha môn thì Lại bộ vẫn còn đang làm việc. . . Không cần đi vào, nhìn đội ngũ dài ngoằng bên ngoài thì cũng đủ biết rồi.

Vừa nhìn thấy cỗ kiệu của Thẩm Mặc là bốn người khiêng, tên lính giữ cửa không hề ngăn cản, trực tiếp cho y đi vào. Thẩm Mặc nhẹ nhàng vén rèm lên, nhớ tới cái lần mình mới vừa hồi kinh, trong lòng không khỏi thầm cảm thán, cũng nói không nên lời là tư vị gì.

Đi vào trong viện hạ kiệu, Tam Xích cầm bái thiếp của Thẩm Mặc đến chỗ Cao Củng thông bẩm. Đợi khi Thẩm Mặc đi tới trị phòng của Lại bộ hữu thị lang, Cao Củng đã đứng chờ ở cửa rồi, hắn cười sang sảng nói:
- Giang Nam này, ngươi quá đa lễ rồi.

Mỗi lần nghe hắn gọi mình 'Giang Nam', lòng của Thẩm Mặc liền hơi thắt lại, còn phải làm ra vẻ mặt thụ sủng nhược kinh, thực sự là muốn khó chịu bao nhiêu thì khó chịu bấy nhiêu. Y chỉ có thể an ủi mình, cái này giống như là cái gì ấy nhỉ, nếu như không thể phản kháng thì cũng chỉ có hưởng thụ thôi, ai bảo hiện tại mình đang theo Dụ Vương nên phải làm tốt quan hệ với Cao Củng?

Hai người chào hỏi xong liền đi vào trị phòng của Cao Củng. Từ khi rời khỏi Quốc Tử Giám, song phương không có lệ thuộc trực tiếp mà biến thành một loại quan hệ lão thượng ti, lão hạ cấp, trái lại khi tiếp xúc càng hòa hợp hơn, chí ít Cao Củng không còn bắt bẻ, không còn mồm nói như ra lệnh nữa.

Đương nhiên, đây chỉ là ý nghĩ tương đối sáng sủa, kỳ thật nguyên nhân chân chính là Thẩm Mặc thông qua không ngừng nỗ lực, biểu diễn thực lực của chính mình. . . Hoặc đổi lại một loại thuyết pháp, chính là ở chỗ Dụ Vương y đã thành vị trí không thể thay thế. Cho nên Cao Củng mới có thể chân chính tôn trọng y. Mặt mũi từ trước đến nay đều là tự mình kiếm được, thứ người khác cho luôn không đáng tin cậy, lời này vĩnh viễn không lỗi thời.

Nghe Cao Củng cười tủm tỉm nói:
- Chuyết Ngôn này, lên làm Tế tửu có quen không? có chỗ nào không hiểu thì cứ hỏi lão phu là được.

Hắn chính là có bản lĩnh này, vốn có động cơ thì rất tốt, nhưng vừa nói ra lại khiến người nghe không được tự nhiên.

Cũng may Thẩm Mặc đã quen rồi, y cảm kích cười nói:
- Hạ quan có rất nhiều chỗ muốn thỉnh giáo với đại nhân, đến lúc đó đại nhân đừng ngại phiền hà là được.

Cao Củng cười ha ha nói:
- Ngươi và ta là chỗ vong niên chi giao, nên phải thân cận nhiều hơn mới phải, đại môn nhà ta vĩnh viễn rộng mở với ngươi.

- Ngày khác nhất định phải bái phỏng. - Thẩm Mặc cười nói: - Nhưng ngày hôm nay là muốn mời đại nhân đi theo hạ quan, gặp gỡ với mấy thuộc hạ cũ chúng tôi một chút.

Cao Củng cao hứng, thầm nghĩ: 'Ừm, tiểu tử này được đấy, có tình có nghĩa, nhớ tình cũ, thăng quan cũng không xốc nổi!', thế là hắn liền vui vẻ đi.

Nhưng cũng không nghĩ lại, người ta đã làm qua cả tỉnh trưởng rồi, tằng kinh thương hải nan vi thủy, trừ khước Vu sơn bất thị vân, hiện tại chẳng qua làm một hiệu trưởng đại học trung ương, có cái gì mà phải kích động chứ.

Trên đường đi đến tiệm ăn tự nhiên không tiện ngồi quan kiệu rồi, Tam Xích sớm đã chuẩn bị xe ngựa cho nhị vị đại nhân.

Niên đại này, ai sơ nhập mà có xe ngựa, vậy tương đương với BMW đời trước của Thẩm Mặc, còn phải là loại serie 7. Cho nên khi Cao Củng lên xe liền cười nói:
- Ngươi xa hoa thật đấy.

Tuy nhiên cũng chỉ tùy tiện nói thôi. Bởi vì mọi người đều biết, Thẩm Mặc cưới con gái của đại tài chủ mà. . . Lúc trước vì cứu vị hôn thê, Thẩm Mặc mời danh y khắp cả kinh thành, mỗi người đến khám bệnh tại nhà phí đều là 1000 lượng! Đoạn truyền kỳ này đến bây giờ còn có người nhắc tới, cho nên sẽ không có ai liên hệ cuộc sống của y với tham ô hủ bại.

Thẩm Mặc nhìn bên trong xe ngựa được trang trí xa hoa, vật dụng xa xỉ, cười khổ nói:
- Đây đều là chuyết kinh ưa thích, kỳ thật hạ quan cảm thấy, cuộc sống đơn giản thì vẫn tốt hơn.

Cao Củng nhìn áo choàng trên người y, lắc đầu cười nói:
- Có phúc mà không biết hưởng rồi? cũng không phải trộm cướp, thoải mái hưởng thụ là được, nếu như bọn họ ước ao thì cưới một tiểu thư nhà giàu đi. . .

- Đại nhân nói thế thì hạ quan cũng an tâm rồi. - Thẩm Mặc nói xong, hai người liền cười ha ha.

Cười xong Cao Củng nghĩ tới một chuyện:
- Ngày mai có tảo triều, muốn đình thôi, ngươi cũng đừng vắng mặt.

- Thật à?
Thẩm Mặc sững sờ một chút, cười khổ nói:
- Nếu không phải đại nhân nhắc nhở, hạ quan quả thật đã quên rồi, mà mình cũng phải tham dự vào chuyện này.

- Đây là chuyện tốt mà.
Cao Củng cười nói:
- Ngày mai sẽ đề cử tân nhiệm Lễ bộ thượng thư, còn có tuần phủ Tô Tùng, nhân tuyển cũng chỉ là mấy gương mặt cũ, ngươi chuẩn bị lựa chọn ai?

Thẩm Mặc nói không cần nghĩ ngợi:
- Đại nhân lựa chọn ai thì hạ quan chọn người đó, cái này mà còn phải hỏi ư?

Cao Củng rất thật cao hứng đối với thái độ của y, nhưng ngoài miệng thì vẫn dạy bảo:
- Sao có thể coi như trò đùa được chứ? một phiếu mặc dù không có tác dụng gì, nhưng đại biểu cho toàn bộ lập trường của Quốc Tử Giám, nhất thiết không được qua loa.

Hắn còn muốn nói 'đó chính là một loại phạm tội', chỉ cảm thấy vậy thì nghiêm khắc quá, nên đành thôi không nói.

- Đại nhân giáo huấn rất phải.
Thẩm Mặc lại nghiêm mặt nói:
- Nhưng lần đầu hạ quan tham gia đình thôi, rất nhiều chuyện còn không hiểu, cho nên cảm thấy 'Tiêu quy Tào tùy' là ổn thỏa nhất.

Truyền thuyết cảnh giới cao nhất của vuốt mông ngựa là 'đạp tuyết vô ngân', chính là nói rõ ràng đang vỗ mông ngựa nhưng đối phương cũng không cảm giác được là ngươi đang vuốt mông ngựa, chỉ cảm thấy cả người thoải mái, cho nên hiệu quả là tốt nhất.

Xem qua từ mấy lần diện thánh, Thẩm Mặc không thể nghi ngờ đã luyện môn thần công này đến mức tận cùng, hôm nay chỉ tùy tiện sử ra một chút đã khiến Cao Củng sảng khoái như ăn quả nhân sâm. Vì sao? bởi vì Thẩm Mặc đã dùng một điển cố 'Tiêu quy Tào tùy'. Tiêu là Tiêu Hà, tào là Tào Tham. Hai vị này người trước là đệ nhất nhiệm thừa tướng, người sau thì tiếp nhận chức vụ sau khi Tiêu Hà chết. Sau khi Tào Tham nhậm chức, đối với chính lệnh pháp luật của Tiêu Hà một chữ không thay đổi, chỉ là chiếu theo chấp hành. Hoàng đế chê cười hắn không có đóng góp, hắn liền hỏi hoàng đế: 'Thần và Tiêu Hà so sánh thì người nào có khả năng?' hoàng đế trả lời rất chân thực: 'Hình như không bằng Tiêu tướng quốc.' Tào Tham liền cười nói: 'Bệ hạ nói rất đúng, trên vấn đề quản lý quốc gia thì thần quả thật không bằng Tiêu tướng quốc. Nếu Tiêu tướng quốc đã định ra một bộ điều lệ. Chúng ta chỉ cần dựa theo quy định của họ lo liệu, đừng thất trách là được.' vì vậy liền có điển cố 'Tiêu quy Tào tùy'.

Cao Củng vừa nghe Thẩm Mặc dùng điển cố, tự nhiên coi mình thay mặt Tiêu Hà, còn Thẩm Mặc thì thay vào Tào Tham rồi, như vậy kết luận cho ra tất nhiên rất khả quan. Cái này mạnh hơn nhiều so với mấy kiểu bày tỏ trung tâm yếu kém.

~~

Vì sao Thẩm Mặc muốn làm như vậy? nguyên nhân rất đơn giản -- y đã triệt để thấy rõ, bất kể mình nỗ lực thế nào cũng sẽ không nhận được Từ các lão coi trọng. Loại cảm giác này thực sự rất bất đắc dĩ, y cảm thấy mình đã đầy đủ rồi, nhưng người ta lại cứ coi y như là đứa con ghẻ, nếu như tiếp tục, sợ rằng cả đời này mình sẽ phải dưỡng lão trong một nha môn lạnh lẽo mà thôi.

Có câu là chim khôn chọn cành mà đậu, sau khi thận trọng suy nghĩ Thẩm Mặc quyết định đậu lên một cành cao khác. . . Am hiểu sâu đấu tranh chi đạo Thẩm Mặc rất rõ ràng, không có quý nhân tương trợ là không thể tồn tại và phát triển trong đấu tranh chính trị tàn khốc được, càng không có khả năng nhập các. Nếu như không thể nhập các, bất kể lý tưởng của mình có cao thượng bao nhiêu thì nó cũng chỉ hóa thành bọt nước, không thể nào thực hiện được, cho nên y nhất định phải chủ động một chút, không thể ngồi chờ chết.

Sau khi suy nghĩ cặn kẽ y lựa chọn Cao Củng. Nguyên nhân có ba, thứ nhất, nếu như Dụ Vương có thể leo lên đại bảo, vậy dựa vào cảm tình thâm hậu cùng Dụ Vương, Cao Củng tất nhiên là bất nhị nhân tuyển thủ phụ, thứ hai, Cao Củng bây giờ còn chưa có thực lực gì, thứ ba, mọi người tương đối quen thuộc, hơn nữa trước kia chính là quan hệ thượng hạ cấp. Ba phương diện nguyên nhân tổng hợp lại -- Cao Củng nên làm chuẩn bị cho tương lai ngày nào đó, cho nên phải tổ kiến đội ngũ của mình, mà hiện nay địa vị của hắn còn chưa đủ để thu hút các lộ thần tiên, cho nên một khi mình dựa vào hắn, tất nhiên sẽ được coi là phụ tá đắc lực, nỗ lực của mình cũng tất sẽ nhận được hồi báo hậu hĩnh.

Loại chuyện này thuộc về nam nữ si tình vừa gặp tức hợp, củi khô lửa mạnh vừa gặp bén ngay. Trên đường đến tiệm ăn, trên xe ngựa hai người hoàn thành ước định. Cao Củng thì rất vui vẻ. . .Nói đến thì ngày hôm nay hắn vẫn rất cao hứng. . .nên liền cảm thấy hẳn là biểu thị đối với Thẩm Mặc, suy nghĩ một hồi liền nói:
- Lập tức sẽ khảo kinh quan rồi, ngươi có bằng hữu cần chiếu cố hay không, mau chóng báo cho lão phu.

- Thật ra thì có hai người, trở về sẽ đưa qua tư liệu của họ cho đại nhân.

Thẩm Mặc nghe vậy không khỏi cười nói. Y vốn chính là muốn tìm Cao Củng để giải quyết vấn đề của Ngô Đoái và Tôn Đĩnh, hiện tại Cao Túc Khanh có thể chủ động đề xuất, thật sự là không gì tốt hơn, chí ít có thể nói rõ công phu của mình không có uổng phí.

Đang khi nói chuyện thì xe ngựa ngừng lại, xem ra là đã đến Tụ Hiền lâu.

Thẩm Mặc xuống xe ngựa trước, sau đó đỡ Cao Củng đi xuống.

Cao Củng đứng vững rồi mới thấy rất nhiều thủ hạ trước kia đang đứng ở cửa xin đợi mình quang lâm. Hắn không khỏi cười nói:
- Ta đã không phải là Tế tửu của mọi người nữa rồi, chư vị không cần đa lễ.

Mọi người vốn là sợ hắn, hơn nữa hiện tại hắn còn là Lại bộ thị lang thì còn quá hơn. Họ cung kính cùng nhau hành lễ với Cao Củng, sau đó vây quanh nhị vị đại nhân vào tiệm ăn Tụ Hiền lâu.

Tụ Hiền lâu nói là lâu, kỳ thật còn là Tứ Hợp viện, tiền viện có sáu gian đại xan thất, hậu viện là bốn đại khóa viện, tiệm ăn ở kinh thành thì đã không tính là nhỏ rồi, hơn nữa bên trong phòng trang trí tinh tế, trên vách treo tranh chữ danh nhân, bộ đồ ăn cũng rất chú ý, cũng lấy thức ăn tinh mỹ và phục vụ thượng thừa để có tiếng tại kinh thành, ở chỗ này mời khách tuyệt không mất mặt.

Thẩm Mặc thuê một gian phòng yến hội lớn nhất, đại sảnh bày tám bàn, quan viên, giáo viên của Quốc Tử Giám ngoại trừ Lý Chí thì hầu như toàn bộ đến đông đủ.

Thẩm Mặc mời Cao Củng an vị tại ghế chủ tân, còn mình thì ngồi ở ghế chủ bồi, đợi tất cả mọi người ngồi xuống rồi, bồi bàn vốn đợi đã lâu liền đưa lên thức ăn như nước chảy. . . Đối với đại đa số mọi người đang ngồi ở đây, tới tiệm ăn lớn ăn cơm thì đó là lần đầu tiên khai thiên tích địa, cho nên rất chấn động đối với sự trang trí và độ xa hoa tinh tế của Tụ Hiền lâu.

Bọn họ rốt cuộc biết cái gì gọi là tiệm ăn lớn, cũng không phải tiệm ăn nhỏ có thể so sánh được. Tỷ như danh mục thức ăn cùng ngày cũng không có gì đặc biệt, chẳng qua là chút 'trứng cá mực, Phù dung kê phiến, tao lựu ngư phiến, tương bạo kê đinh' cũng ăn được ở mấy tiệm cơm bình thường. Nhưng chỉ khi nhìn thấy, ngửi thấy, nếm được thì mới có thể chân chính cảm nhận được, cái gì gọi là tiền nào của nấy.

Tỷ như nói cùng là 'Phù dung kê phiến', tiệm cơm bình thường cũng chỉ dùng thịt gà cộng thêm chân giò hun khói, măng mùa đông, xào với lửa lớn rồi bày ra đĩa, nhưng Phù dung kê phiến của Tụ Hiền lâu người ta lại dùng thịt gà ức mềm, thịt cá giã nát ra, lại thêm trứng gà trong nấu thành, món ăn này vẻ ngoài trắng sáng như tuyết, khi nhâm nhi thưởng thức mềm như đậu hũ, thơm mát tươi non, mỹ vị ngon miệng, được các mỹ thực gia thừa nhận là 'không thấy kê phiến, hơn hẳn kê phiến', cũng không phải 'hàng giả' bên ngoài có thể so sánh.

Những món ăn này đối với đám quan viên Quốc Tử Giám quanh năm bụng không được no thì chính là mê hoặc không thể chống lại, họ hận không thể lao tới ăn một bữa no nê. Nhưng nhị vị đại nhân. . . nhất là Cao đại nhân đang ở đây, mọi người còn phải thong thả, chú ý dáng vẻ, thật sự là không thỏa nguyện gì hết.

Cao Củng cũng đã nhìn ra, có mình ở đây họ sẽ ăn không thoải mái, thế nên rượu qua ba tuần liền mượn cớ trong nhà có chuyện, biết điều rời khỏi.

Màn đêm chìm sâu, sắc trời dần tối, chúng nhân Quốc Tử Giám trong Tụ Hiền lâu dần dần có hơi rượu, lại còn thêm 'Cao diêm vương' đã đi, cảm giác áp bách bỗng đi rồi, trong lời ăn tiếng nói đã bắt đầu bạo hơn.

Đề tài quanh đi quẩn lại thế nào cũng không ngoài triều cục hiện tại, bọn họ bắt đầu thảo luận từ đấu tranh giữa hai đảng Nghiêm Từ. Mặc dù trong số quan viên này Thanh Lưu chiếm đa số, người ủng hộ Từ Giai cũng nhiều, nhưng làm cho Thẩm Mặc không ngờ chính là họ toàn bộ cho rằng Từ đảng sẽ thủ thắng trong trận đấu tranh này!

'Lẽ nào cơ sở quần chúng của Từ Giai lại kiên cố như thế?' Thẩm Mặc tự nhủ, rồi tỉ mỉ lắng nghe tiếp, rốt cuộc phát hiện ngọn nguồn lòng tin của những người này lại khiến y không biết nên khóc hay cười. . . Bởi vì cái căn cứ mà bọn họ cho rằng Từ Giai chắc chắn thay thế được Nghiêm Tung không ngờ là một bài đồng dao có phần lưu hành gần đây:

'Cao sơn tế nhật nguyệt, hợp bất lợi, nhân dực liên công công, do thủy mộc!' tổng cộng mười sáu chữ, vừa nhìn thì đã biết loại sấm dao này chính là vì mục đích nào đó mà hợp lại. Đối với cao thủ giải đố như Thẩm Mặc thì cái trò này thật sự dễ như bỡn-- câu đầu tiên 'cao sơn tế nhật nguyệt, hợp bất lợi', nhìn ý trên mặt chữ là nói núi cao sẽ che đậy nhật nguyệt. Cho nên núi cao và nhật nguyệt không thích hợp tiếp cận với nhau. Nghiên cứu kỹ thêm một chút -- núi cao là tung, nhật nguyệt là minh, ý của 'hợp bất lợi' là 'phân nghi', nhìn từ ý kết hợp mặt chữ liền có đáp án là: Tung phân nghi sẽ làm nhật nguyệt không rõ, cho nên không thể cùng một chỗ.

Câu thứ hai, 'nhân dực liên công công, do thủy mộc' thì lại càng không có ý nghĩa -- nhân dực là đại, mộc công là tùng, thủy công là giang, cộng thêm từ 'do' kia liền có thể hợp lại ra bốn chữ: 'do tùng giang đại' .
/chữ nhân(人) + dực(弋) = đại(代)...

Nối liền hai câu này lại, ý của sấm dao này chính là tung phân nghi sẽ bất lợi đối với Đại Minh, cần phải do Tùng Giang đại. Tung phân nghi là ai? Nghiêm Tung cũng là nghiêm phân nghi, người Tùng Giang là người phương nào? Từ Giai Từ Hoa Đình chứ đâu!

Tại niên đại này, sấm dao có lực lượng thần bí, có thể chi phối phương hướng của dư luận, tỷ như cổ đại 'A Phòng a Phòng vong thủy hoàng', quốc sơ 'mạc đạo thạch nhân nhất chích nhãn, thiêu động Hoàng Hà thiên hạ phản', đều là vận dụng kinh điển của sấm dao án lệ.

Nhưng Thẩm Mặc biết, cái trò này sẽ không phải là từ trên trời rơi xuống, cũng sẽ không từ trong tảng đá nhảy ra, mà là kẻ có lòng vì đạt được mục đích không thể cho ai biết mà chế ra để lừa thế nhân. Trong lòng y không khỏi thầm cười nhạt, xem ra lần này Từ các lão là tình thế bắt buộc rồi. Không ngờ dùng tới cả phương pháp sấm dao tạo dư luận, thật đúng là dùng bất cứ thủ đoạn tồi tệ nào nhỉ. . .

Nhưng lại đành phải bội phục Từ các lão, quả nhiên là tay hành gia rất biết nắm bắt! Kỳ thật một câu sấm dao cũng sẽ không làm Từ Giai thay thế được Nghiêm Tung, nếu như tung ra vào lúc Nghiêm đảng như mặt trời ban trưa, rất có khả năng không chỉ không có tác dụng, còn có thể tìm tới tai hoạ. Nhưng chuyện Nghiêm Tung trong mưa quỳ kim điện đã truyền đi, còn có Nghiêm Thế Phiên bị trục xuất khỏi tướng phủ, một loạt đả kích này đã làm cho Nghiêm đảng nhân tâm hoảng sợ. Lúc này Từ Giai mới tung ra sấm dao, vừa có thể khiến Nghiêm đảng càng thêm hỗn loạn, cũng có thể khiến phe mình sĩ khí dâng cao, quan trọng hơn còn có thể tranh thủ được rất nhiều sự ủng hộ của các phái trung gian, hiệu quả tự nhiên như dựng sào thấy bóng.

Dưới thanh thế Từ đảng sử xuất khí lực bú sữa để tạo thành, phần tử Nghiêm đảng rốt cuộc người người cảm thấy bất an, thầm nghĩ: "trời lạnh, khí thu đã đến. . ."

Đây thực sự là 'sơn vũ dục lai phong mãn lâu, hắc vân áp thành thành dục tồi' !

~~

Đình thôi vào ngày hôm sau sẽ được tiến hành dưới bầu không khí thế này rồi.

Khi Thẩm Mặc từ nhà đến ngoài Tây Uyển môn, các đại quan trong triều đã đến rất nhiều, đưa mắt nhìn quanh thì chỉ một kiểu quan phục là đại hồng bào, vả lại phân chia rõ ràng làm ba tốp người. Thẩm Mặc tỉ mỉ phân biệt, nhóm đứng ở bên trái có Vạn Thái có Hà Tân, hiển nhiên là người Nghiêm đảng, nhóm bên phải tự nhiên là Từ đảng rồi, nhân số không ít hơn Nghiêm đảng.

Nhóm thứ ba nhân số tương đối ít, y thấy được Cao Củng, Phương Độn đều ở bên trong, thầm nghĩ đây là phái trung lập.

Thẩm Mặc đang lúc do dự nên đứng vào nhóm nào thì Cao Củng cũng thấy y nên liền gọi qua, cũng đỡ cho y phải tiếp tục do dự.

Thẩm Mặc liền đi qua thi lễ với mấy vị đại nhân vây quanh. Cao Củng cười giới thiệu:
- Chư vị đại nhân, đây là tân nhiệm Quốc Tử Giám Tế tửu, nhưng người thì các vị khẳng định đã sớm biết rồi.

Đám người Phương Độn gật đầu cười nói:
- Đại danh của Thẩm Trạng Nguyên ai ai cũng biết, chúng tôi cho dù nông cạn mấy thì cũng phải biết mà.

Thẩm Mặc khiêm tốn vài câu rồi khiêm nhường đứng ở một bên nghe mấy vị đại nhân trao đổi ý kiến về việc đình thôi lát nữa, điều khiến y bất ngờ chính là trong lòng số quan viên trung lập này thì danh tiếng của Từ các lão cũng không tốt hơn Nghiêm các lão. Những người này phổ biến giữ vững một quan điểm, đó là hai vị đại nhân này chỉ như người hói đầu đừng cười hòa thượng, kỳ thật dáng dấp như nhau cả.

Thẩm Mặc còn nghe chư vị đại nhân cảm thán, năm nay vòng chính trị biến động đặc biệt dữ dội. Năm rồi lục bộ Cửu khanh vẫn luôn không một biến động, trong mấy tháng ngắn ngủi đã có nguyên Hình bộ thượng thư Hà Ngao, nguyên Lễ bộ thượng thư Triệu Trinh Cát, Ngô Sơn, nguyên Lại bộ thượng thư Ngô Bằng, nguyên tuần phủ Tô Tùng Yên Mậu Khanh, năm quan lớn bộ đường lần lượt đi mất. . .Điều này đã chứng minh đầy đủ, màn đả đấu giữa Nghiêm đảng và Từ đảng đã đến mức độ kịch liệt biết nhường nào.

Càng đáng sợ hơn đây mới chỉ là điềm báo cho một cơn lốc, chân chính chém giết còn đang ở phía sau. . .

Thẩm Mặc đang nghiêm túc lắng nghe, đột nhiên cảm thấy đoàn người xôn xao, y hiếu kỳ nhìn sang thì thấy cỗ kiệu của Nghiêm các lão và Từ các lão đang từ hai đường đông tây đi đến, hầu như là đồng thời đến trước Tây Uyển môn, kiệu phu của hai nhà có thể canh chỉnh chuẩn đến như vậy, quả nhiên là thuật nghiệp có chuyên môn!

Dưới ánh mắt nhìn chăm chú của mọi người, chỉ với thời gian vài hai thở, cỗ kiệu hai bên đều không có chút động tĩnh gì, giống như đều đang ngủ vậy.

Một lát sau, vẫn là mành kiệu phía đông xốc lên trước, lộ ra nét mặt lão luyện khôn khéo của Từ các lão, ánh mắt ông nhìn cỗ kiệu đối diện vẫn không lay động, khẽ thở dài rồi bảo người bên cạnh:
- Tới nghênh đón đi.
Kế đó được gia nhân dìu lấy xuống kiệu đi tới cỗ kiệu trước mặt.

Thấy Từ Giai hạ kiệu đi tới, cỗ kiệu đối diện cũng cử động. . .Mành kiệu xốc lên, Nghiêm các lão râu tóc bạc trắng nói với Nghiêm Niên:
- Mau, đỡ ta xuống.

Nghiêm Niên đứng ở sát bên kiệu vội vã đưa tay đỡ lão thủ phụ.

Nghiêm Tung xuống kiệu rồi thì Từ Giai cũng đi tới trước mặt lão, cung kính chắp tay nói:
- Sớm thế các lão!

Nghiêm Tung cũng không chậm trễ hoàn lễ:
- Chào, xin chào các lão.

Từ Giai rất tự nhiên thế cho Nghiêm Niên, đỡ lấy cánh tay Nghiêm Tung:
- Tổ mẫu Nghiêm Hộc vẫn còn khỏe chứ?

Tổ mẫu Nghiêm Hộc chỉ chính là Âu Dương thị, Từ Giai gả đứa con gái lớn của Từ Bàn cho tôn tử của Nghiêm Tung làm thiếp, cho nên mới có tầng xưng hô này.

Nghiêm Tung lắc đầu, thở dài nói:
- Vẫn vậy. Ài, cầm cự một ngày thì hay một ngày.
Rồi nhìn Từ Giai nói:
- Lúc đó chẳng phải ta cũng vậy sao? qua tháng giêng đã là 83 rồi, cũng nên xin hoàng thượng cho cáo lão hồi hương thôi.

Lời này Từ Giai không biết đã nghe bao nhiêu lần. . . Lúc trước khi Nghiêm Tung 70 đã nói qua, sau đó hàng năm cũng đều nhắc tới, đến nay đã nói hơn 10 năm nhưng vẫn chẳng ra cái phân gì, cho nên có quỷ mới tin lời lão ta. Nhưng Từ Giai ngoài miệng vẫn nói:
- Làm gì có.
Vừa đỡ Nghiêm Tung đi đến cửa vừa cười nói:
- Các lão sống thọ 100 tuổi, ít nhất các lão còn hầu hạ hoàng thượng thêm 20 năm nữa cơ.

Nghiêm Tung lắc đầu cười không nói gì. Chợt một giọng nói mang theo hận ý xen vào:
- Thật còn làm 20 năm à, có một số người lại muốn hận chết chúng tôi đấy!

Có thể to gan dám chen vào hai các lão đang nói chuyện, ngoại trừ Nghiêm Thế Phiên thì cũng chẳng có ai.

Từ Giai cười ha ha nói:
- Tiểu các lão đa tâm rồi, ngài thử hỏi bách quan cả triều xem, ai mà không ngóng trông các lão sống thọ 100 tuổi chứ?

- Cái gì tiểu các lão!
Nghiêm Thế Phiên không chút khách khí ngắt lời:
- Sao ta chưa nghe nói qua Đại Minh triều chúng ta còn có chức quan này nhỉ?

Từ Giai không khỏi có chút xấu hổ. . . Xưng hô này đã gọi nhiều năm, thế cho nên tại tất cả các trường hợp phi chính thức, mọi người đều xưng hô Nghiêm Thế Phiên như vậy, ông ta hắn cũng không ngoại lệ. Ai ngờ Nghiêm Thế Phiên lại giở mặt, còn la ầm lên khiến Từ các lão mất mặt.

Từ Giai không biết Nghiêm Thế Phiên đã bị Trần Hồng cảnh cáo qua, nên đâu còn dám dùng danh hiệu này nữa?

Thấy hai người gây gổ, Nghiêm Tung chậm rãi nói:
- Bách quan đang nhìn chúng ta kia kìa, đồng tâm hiệp lực, đồng tâm hiệp lực.

Lúc này chúng quan viên cũng đến chào đón và tách ra hai người, khúc dạo đầu này cũng trôi qua như thế.

Qua một thời gian không lâu, cửa cung trên lầu vang lên một tiếng chuông du dương, các đại thần im lặng hết, phân tả hữu vào Tây Uyển, xếp hàng trong chính điện Ngọc Hi cung. Thẩm Mặc coi như tiểu bối quan chức nhỏ nhất, tuổi tác cũng ít nhất nên cứ vào cuối hàng mà đứng, lui rau sau một bước nữa thì chính là ngoài điện rồi.

Khi theo chúng đại nhân quỳ xuống hô 'vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế' thì y dùng hốt che mặt, lén ngước nhìn lên, thấy trống không, hoàng đế quả nhiên không ở đây.

Các đại nhân quỳ một hồi mới có giọng một thái giám cất lên:
- Có chỉ dụ, hôm nay đình thôi do Đại học sĩ Nghiêm Tung, Từ Giai chủ trì, mọi người cần bỉnh thừa công tâm, vì nước tiến tài, không được tuẫn tư, khâm thử.

- Chúng thần tiếp chỉ. . . - Lại thêm một đợt hô.

- Chư vị đại nhân xin đứng lên đi.
Thái giám kia nói:
- Ta sẽ không làm phiền các vị nghị sự, xin cáo lui trước.

Nói rồi thi lễ, vung phất trần bước nhanh đi.

- Lý công công đi thong thả. - Thì ra là Ti lễ giám đại đương Lý Phương.

Đợi Lý Phương đi rồi, Nghiêm Tung ngồi trên cẩm đôn, hơi nhắm mắt bảo:
- Mời Từ các lão chủ trì đi.

Từ Giai không chối từ như ngày thường mà là cung kính nói:
- Tuân thủ phụ mệnh.
Dứt lời ưỡn thẳng lưng, ánh mắt đảo qua mọi người, một cổ khí thế bất nộ tự uy tức thì phát ra, chỉ nghe ông ta dùng tiếng quan thoại mang theo khẩu âm Tùng Giang đọc chầm chậm mà nhấn mạnh từng chữ:
- Chư vị, Lại bộ đã đệ trình nội các, bãi miễn chức vụ của Lễ bộ thượng thư Ngô Sơn, tuần phủ Tô Tùng Yên Mậu Khanh, án theo lệ thì chúng ta cần phải tiến hiền cho nước nhà, phân ưu cho hoàng thượng. Cho nên mời các vị cứ nói thoải mái.

Mọi người sẽ không tùy tiện lên tiếng, bởi vì chỉ mấy ngày trước đình thôi các phái cũng đã tuyển định ra nhân tuyển cho riêng mình rồi, đến thời gian thì cũng chỉ có mấy người này tranh nhau, nếu như ngươi tùy tiện đưa ra một người, tuyệt đối là không có tác dụng, nhưng lại tự rước lấy nhục.

Cho nên xét đến cùng, vẫn là đấu tranh giữa Nghiêm Từ hai đảng, người khác căn bản không chen vào được. Là Từ đảng thừa cơ truy kích, lúc đó xác lập thắng cục, hay là Nghiêm đảng không cam lòng thất bại, ra sức phản kích? Thẩm Mặc ở bên cạnh mỏi mắt mong chờ.

Đột nhiên cảm thấy lạnh cả gáy, Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thì ra cửa điện đang mở, mà mình thì đứng ở cửa, tự nhiên trở thành đối tượng ân cần thăm hỏi đầu tiên của cơn gió thu cuối mùa rồi, y không khỏi thụt cổ lại, nhìn bầu trời phủ đầy mây đen, y đột nhiên hiện lên một tia dự cảm bất tường. . .

~~~

Trầm mặc một lúc, phần tử Từ đảng kiên quyết tiến thủ đã đánh vỡ yên lặng, cấp tiên phong Lưu Đảo ra khỏi hàng lớn tiếng nói:
- Ta đề cử Nghiêm Nột nghiêm đại nhân! Tư lịch, đức hạnh của Nghiêm đại nhân không cần bàn cãi, chính là nhân tuyển thích hợp nhất.

Lời vừa nói ra, số phần tử tích cực của Từ đảng lập tức cao giọng phụ họa, cực lực muốn tạo thành một loại tư thế chỉ có Nghiêm Nột mà thôi.

Thẩm Mặc vừa nghe liền đau đầu -- mặc dù hiện tại y lập ý khoanh tay đứng nhìn, nhưng lúc trước đã tận tình phân giải qua với Từ Giai, nếu như muốn tiến hành đình thôi Lễ bộ thượng thư thì nhất định phải đề cử Âu Dương Tất Tiến, tuyệt đối không thể là nhân tuyển khác, nhưng hiện tại Từ đảng lại đề cử Nghiêm Nột, rõ ràng không hề tiếp thu kiến nghị của mình!

Có trời trứng giám, đề nghị của Thẩm Mặc hoàn toàn không có tư tâm, mà là toàn ý suy nghĩ cho Từ Giai!

Lúc trước sau khi Thẩm Mặc đánh lén Nghiêm Thế Phiên đã tự biết mình thực lực không đủ, không thể chống đối với Nghiêm đảng nên tự mình tới Từ phủ khom lưng hạ bái, dùng tình cảm lý lẽ rốt cuộc thuyết phục được Từ Giai đáp ứng phụ trách việc này. Vì làm cho Từ Giai bỏ đi lo lắng, y căn cứ vào trạng thái mạnh yếu của song phương, còn tỉ mỉ thiết kế ra một kế hoạch phản công tiến đánh từng bước, thận trọng thủ thắng -- một bước hạch tâm chính là khi đình thôi Lễ bộ thượng thư thì toàn lực đề cử Lại bộ thượng thư Âu Dương Tất Tiến, như vậy mặc dù tặng một Lễ bộ thượng thư, cũng là một danh ngạch thành viên nội các tương lai cho Nghiêm đảng, nhưng có thể nắm vào tay Lại bộ cực kỳ quan trọng, sau đó lấy Lại bộ làm chỗ dựa để từng bước xâm chiếm lực lượng của Nghiêm đảng, tích tiểu thắng làm đại thắng, cho đến khi triệt để xoay chuyển cục diện của song phương!

Lúc đó Thẩm Mặc đã không nề phiền hà mà giảng giải tất cả lý do và hậu quả cho Từ Giai. . . Mặc dù ở nơi Từ các lão mình chung quy bị đối xử như con ghẻ, nhưng trước mặt đại địch là Nghiêm đảng, cho nên y không có chút tư tâm!

Thẩm Mặc rõ ràng nhớ kỹ, lúc trước mình đã nói thế này với Từ Giai: "Nghiêm đảng cánh dày, móng nhọn, nếu tùy tiện xung đột nhất định sẽ lưỡng bại câu thương, thậm chí là bị nó cắn ngược, cho nên chúng ta phải tránh cho quyết chiến, nhất thiết không được nóng vội." Kỳ thật y nói vậy là để ý đến mặt mũi của Từ Giai, nếu như ăn ngay nói thật thì chính là "nếu như toàn diện khai chiến, ta không quá tin tưởng ông có thể thắng!" bởi vì y tin tưởng, một chính trị gia thành thục thì bình thường thực lực hiển lộ ra chỉ là một góc băng sơn, đại bộ phận lực lượng thì sẽ giấu dưới nước, nếu tùy tiện tiến lên chỉ có thể biến thành RMS Titanic..

Cho nên y hy vọng Từ Giai có thể tiếp tục thận trọng trước sự thắng lợi, phát triển truyền thống tốt đẹp đến cuối cùng. . .

Vốn dĩ Thẩm Mặc cho rằng đối với Từ Giai thì làm chút việc ấy hẳn là không thành vấn đề, nhưng không ngờ sẽ là cái dạng này -- đề cử Nghiêm Nột của Từ đảng mà không phải là Âu Dương Tất Tiến!

Đây có ý nghĩa gì? Đây có ý nghĩa Từ đảng không dự định bỏ qua bất cứ thành quả thắng lợi nào, ham muốn tất cả! Thẩm Mặc không biết lúc này sẽ mang đến hậu quả thế nào. Mà có lẽ là y đa tâm rồi, nhưng trước kia tín niệm tất thắng đối với Từ đảng của Thẩm Mặc đã sinh ra dao động. . .

Hoạt động tâm lý của y ảnh hưởng không đến ai, bên Nghiêm đảng lập tức sẽ không mặc kệ, Hà Tân đứng ra nói:
- Ta đề cử Viên Vĩ, không phục thì cứ so sánh để xem Nghiêm đại nhân tốt hơn Viên đại nhân chỗ nào.

Điều này thì thật không thể so sánh rồi, bởi vì Viên Vĩ sớm hơn Nghiêm Nột một khoa, hơn nữa trước khi Viên Vĩ chuyển chức thì chính là thái thường Tự khanh, vê sau khi rời khỏi Chiêm sự phủ thì người tiếp nhận vị trí của hắn chính là Nghiêm Nột, cho nên dù nói thế nào thì Viên Vĩ cũng có ưu thế hơn Nghiêm Nột.

Song phương đánh võ mồm, ngươi tới ta đi, tự nhiên ai cũng nói không phục ai, cuối cùng chỉ có thể dựa vào hạt đậu để thấy kết quả. Trương Tứ Duy và một ti trực khác của nội các trước tiên phát đậu ra, sau khi nói rõ đậu xanh đại biểu Nghiêm Nột, đậu đỏ đại biểu Viên Vĩ rồi bưng hũ lui xuống.

Thẩm Mặc nhìn Cao Củng đang đứng phía trước, thấy trong tay lộ ra một hạt đậu xanh rồi chợt thu vào, y liền biết lần này Cao Củng lựa chọn là Nghiêm Nột. . . Xem ra lợi ích của Dụ Vương áp đảo tất cả nhỉ, chỉ bằng Viên Vĩ là lão sư của Cảnh Vương thì Cao Củng sẽ không chọn hắn.

Đang suy tư thì Trương Tứ Duy bưng hũ đến trước mặt y, nhìn bộ hồng bào trên người Thẩm Mặc, Trương Tứ Duy nở cụ cười có ý nghĩa khó hiểu với y, nhỏ giọng nói:
- Đây là lần cuối cùng ta làm việc này rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, bỏ hạt đậu xanh đã chuẩn bị sẵn trong tay vào hũ. . . Không quản trong lòng không thoải mái cỡ nào, đại cục vẫn phải làm trọng.

Thu của Thẩm Mặc xong, Trương Tứ Duy liền xoay người đi đến đằng trước, cung kính đưa cho Từ Giai:
- Các lão, hôm nay ở đây có 32 người, tổng cộng thu được 34 định tử, mời các lão kiểm tra thực hư.

Thì ra trong trường hợp này không gọi là hạt đậu, mà gọi là 'định tử'.

- Vất vả rồi.
Từ Giai gật đầu rồi đưa tay cầm lấy hũ, lại nói với Nghiêm các lão:
- Các lão, chúng ta bắt đầu kiểm đi?

Nghiêm Tung lắc đầu, lát sau mới chậm rì rì nói:
- Ta thấy không rõ, hay là mình Từ các lão đếm đi.

Từ Giai nhìn Nghiêm Thế Phiên đặc biệt khiêm nhường rồi nói:
- Vậy không bằng để cho tiểu. . . a không, Nghiêm bộ đường đếm thay các lão đi?

Nghiêm Thế Phiên lại cự tuyệt:
- Mình ông đếm đi, chúng tôi tin tưởng mà.

Khi nói lời này khóe môi hắn nhếch lên nụ cười nhạt, khiến trong lòng Từ Giai sinh lên một tia bất an. . .

Lắc đầu, vứt cái cảm giác đáng ghét qua một bên, Từ Giai ở trước mặt bao người đổ toàn bộ số 'đinh tử' vào tấm bải vông trắng, dùng một thứ giống như cái móc bắt đầu đếm từng hạt.

Ông ta đang đếm đậu xanh, cũng chính là của Nghiêm Nột. . . 1, 2, 3, 4, 5. . . 15, 16!

Sau đó thì không tìm thấy hạt đậu xanh nào nữa rồi!

Dựa theo tính toán ban đầu của Từ Giai là nghe theo Thẩm Mặc đề cử Âu Dương Tất Tiến.

Nhưng cái gọi là 'kết đảng', là tập đoàn do các loại quan hệ lợi hại cấu thành. Một người thì không thể xưng là 'đảng' được, cho nên Từ đảng cũng không phải chỉ một mình Từ Giai, mà là tập hợp một nhóm người ở phía sau ông ta.

Nếu muốn đối kháng với Nghiêm đảng thì Từ Giai phải dựa vào nhóm người phía sau đó, bằng không thì thế đơn lực cô, hổ có mạnh cũng chống không nổi bầy sói. . .cho nên ông phải chú ý, nhất thiết không thể đánh mất nhân tâm.

Đối với Từ đảng thì nhân tâm của họ là 'tiêu diệt Nghiêm đảng, thế chỗ của chúng', mục tiêu này kỳ thật phân ra hai giai đoạn, trước tiêu diệt Nghiêm đảng, sau đó sẽ thế chân đối thủ. Rất rõ ràng là trước khổ sau ngọt.

Tại giai đoạn đầu tiên, mọi người đều có thể ôm một tinh thần cao thượng, thậm chí lấy thái độ xả thân vì nghĩa, đoàn kết lại với nhau, cơ bản không có yêu cầu của cá nhân, tất cả mục tiêu chỉ vì chiến thắng địch nhân 'tà ác'.

Nhưng khi đã đến giai đoạn thứ hai chia xẻ thành quả thắng lợi, các đồng chí trước kia ôm ấp tình cảm, tinh thần hi sinh, phục tòng tổ chức, tất cả đều vứt ra sau đầu, người người đều kể lể công lao của mình, duỗi tay cho dài, chỉ sợ mình thiếu một miếng bánh, hận không thể ăn luôn cả phần người khác.

Đối với Từ đảng đã trường kỳ chịu áp lực thì đợi thêm một ngày cũng coi là rất rất lâu rồi! Mặc dù cho tới nay, Nghiêm đảng vô cùng cường đại đều giành cho mỗi kẻ khiêu chiến một bài học thê thảm, khiến cho họ trở nên vô cùng cẩn thận. Nhưng khi họ biết được Nghiêm các lão trong mưa quỳ kim điện, thêm cả việc Nghiêm Thế Phiên bị đuổi ra khỏi gia môn, cho dù phần tử bảo thủ nhất cũng sẽ lớn mật lên tiếng nói. . . trời đã sáng rồi!

Hơn nữa vì chèn ép Nghiêm đảng, cổ vũ sĩ khí, mượn hơi phái trung gian, Từ đảng đã triển khai công tâm chiến oanh oanh liệt liệt, trong lúc nhất thời như thể có tư thế 'xung thiên hương trận thấu Trường An, mãn thành tận đái Hoàng kim giáp'. . . Đánh cho cả địch nhân vẫn còn chưa biết gì, dù sao thì bản thân Từ đảng cũng được cổ vũ đến có phần. . .quá mức lạc quan rồi.

Không tin tại lục bộ nha môn nhìn xem, những kẻ hân hoan, mặt mày rạng rỡ nhất định là Từ đảng 100% rồi, những người này lưng ưỡn thẳng, giọng nói cũng lớn, mở miệng tất xưng '30 năm không có cải cách lớn', giống như đang mài dao lăm le với đám heo cừu vậy!

Không chỉ phổ biến tại tầng lớp trung hạ tầng quan viên, hình như loại tâm tình lạc quan này cũng nhiễm sang các nhân vật tầng hạch tâm, những bộ đường quan to ổn trọng. Mắt thấy tình thế đang rất tốt, tâm tư cũng bắt đầu trở nên linh hoạt, bắt đầu suy tính. . . Những người này phổ biến đều là thị lang, hữu Đô ngự sử các loại, tất cả đều là phó chức.

Phó chức, đó là một trong mấy loại chức nghiệp đau lòng nhất thiên hạ, ăn cơm thừa của chính chức, chịu bực tức của chính chức không nói, chính chức mở miệng, phó chức phải chạy gãy chân đi làm, xong việc thì công lao vẫn là của chính chức người ta. Đương nhiên nếu như làm hỏng thì oan ức lại phải do phó chức ngươi gánh. Tựa như tiểu thiếp của đại hộ người ta vậy, các vị thị lang này biểu hiện ra bên ngoài đều rất vẻ vang, trong lòng lại cay đắng đủ vị, người nào không phải là nằm mơ cũng ngóng trông có thể phù chính, chân chính đương gia quyết định, mở mày mở mặt. . . cũng khi dễ phó chức của mình một lần?

Loại tâm tình này Từ Giai rất lý giải, bởi vì ông ta chính là phó chức lớn nhất trên đời này, đối với nỗi cay đắng của phó chức, ông lĩnh hội sâu sắc hơn bất kỳ ai!

Cho nên khi mấy người Nghiêm Nột tìm ông ta, ăn nói nhũn nhặn, đau khổ cầu xin, Từ Giai vốn rất kiên định chủ ý lại xảy ra dao động. . .

~~

Đương nhiên, Từ Giai bản tính ổn trọng, tuyệt sẽ không lỗ mãng. Ông ta vẫn rất kiên trì khuyên bọn Nghiêm Nột, còn nhiều thời gian, lần này đừng có tranh.

Nhưng đối với từ thần như Nghiêm Nột thì lên làm Lễ bộ thượng thư, sau đó nhập các bái tướng chính là theo đuổi cao nhất cuộc đời, nếu để bỏ lỡ cơ hội tốt lần này thì khó mà gặp nữa, cho nên hắn đã lâm vào tình thế bắt buộc. Nghe xong Từ các lão khuyên bảo, hắn không lập tức trả lời mà là buồn bực hỏi:
- Vậy các lão chuẩn bị lựa chọn ai?

Loại sự tình này có giấu cũng không được, Từ Giai liền thành thật nói:
- Âu Dương Tất Tiến.

Lời vừa nói ra, năm sáu người trong phòng như nổi khùng, khó có thể tin nói:
- Chúng tôi không nghe lầm chứ? sao các lão lại muốn chúng tôi đề cử em vợ của Nghiêm Tung?

Từ Giai gật đầu, rất khẳng định nói:
- Đúng vậy.
Lại kiên trì giải thích cho họ, đương nhiên dùng chính là lý luận của Thẩm Mặc.

- Không được! Tuyệt đối không được!
Nhưng những người đó căn bản nghe không lọt tai, còn lớn tiếng nói:
- Sao các lão có thể nghe lời một kẻ miệng còn hôi sữa chứ? hắn chẳng qua may mắn làm thành vài sự kiện, nhưng không có nghĩa hắn chân chính là Gia Cát tái thế!
Rồi phân tích:
- Các lão thử nghĩ xem, lần đình thôi cuối cùng chúng ta cũng chỉ thua một phiếu, hiện tại Nghiêm đảng đã tổn thất một phiếu của Ngô Sơn, cho dù lấy kết quả lần trước xem, dưới tình huống kém cõi nhất thì cũng ngang hàng thôi.

Từ Giai gật đầu, nghe họ lớn tiếng nói tiếp:
- Trừ phi các lão cho rằng, tất cả nỗ lực của chúng ta trong khoảng thời gian này đều là công cốc, chưa kéo qua một phái trung gian nào cho chúng ta. Bằng không thì còn có gì phải lo lắng đâu?

- Đúng vậy các lão! Chủ ý của Thẩm tiểu tử kia quả thật là thân giả thống, cừu giả khoái*, thối không ngửi được!
Họ tiếp tục lớn tiếng khuyên:
- Nếu như chúng ta đề cử Âu Dương Tất Tiến, trong mắt Nghiêm đảng sẽ cho rằng chúng ta sợ họ, chịu thỏa hiệp, cũng sẽ tạo thành đả kích rất lớn bên phía chúng ta! Mà phái trung gian đêu là những kẻ không có chủ kiến. Hiện tại tình thế của chúng ta đang tốt đẹp, chính là lúc gian nan mới biết người có khí tiết. Nhưng chúng ta mà làm như vậy, người ta sẽ nghĩ thì ra chúng ta vẫn sợ Nghiêm đảng, rồi họ vẫn sẽ tiếp tục ba phải. . .
/*khiến người thân cận cảm thấy đau khổ, khiến kẻ thù cảm thấy thích thú.

Từ Giai bắt đầu có chút dao động, nhưng ông ta vẫn nói:
- Ta đối với Lại bộ là chí tại tất đắc, nếu như không có chiêu điệu hổ ly sơn này thì làm sao giành được?

- Các lão hồ đồ rồi. . .
Những người đó cười nói:
- Nghiêm đảng đã là cảnh tường đổ mọi người đẩy, chỉ cần chúng ta phát động thế tiến công, buộc tội Âu Dương Tất Tiến, tất nhiên sẽ có vô số người huờ theo, tấu chương cũng có thể chôn được hắn, còn lo không trừ được một Âu Dương Tất Tiến hay sao?

- Đây là trận chiến chính thức đầu tiên của chúng ta và Nghiêm đảng, nhất định phải đánh cho dứt khoát gọn gàng! Nếu như các lão dâng Lễ bộ thượng thư cho Nghiêm Tung, vậy tối đa cũng chỉ là không thắng không bại, làm sao biểu hiện ra thực lực của chúng ta được? làm sao đả kích thói kiêu ngạo của Nghiêm đảng? Gieo hại vô cùng đó các lão à. . .

Dưới tiếng phản đối không dứt của mọi người, Từ Giai cuối cùng đã thay đổi chủ ý, cũng không phải thuyết pháp của bọn họ có đạo lý, mà là ông thấy được dục vọng trong mắt những người này. Ông không thể vì kiên trì kế hoạch mà đắc tội với nòng cốt của mình, như vậy là cái được không bù đắp đủ cái mất.

Sau một hồi cân nhắc, Từ Giai đã đáp ứng thỉnh cầu của họ, nhưng cùng họ ước pháp tam chương. Nếu như xuất hiện song phương ngang nhau, ông sẽ chuyển qua đề cử Âu Dương Tất Tiến. . . Dựa theo lệ cũ, nếu như xuất hiện ngang nhau thì sẽ cùng báo lên để đệ trình vua phán, hoặc là trong đó một phương đề cử ra nhân tuyển khác, tiến hành đầu phiếu lần nữa.

Mọi người tin chắc sẽ không ngang nhau, cho nên tiếp nhận yêu cầu của Từ các lão.

Nhưng khi có kết quả lại khiến chúng nhân Từ đảng sợ ngây người, mà người Nghiêm đảng thì lại mừng rơn, nếu như không phải nơi đây là kim điện hoàng cung, sợ rằng họ đã vừa múa vừa hát rồi...

Từ Giai nhịn không được xoa hai mắt, hít thở sâu, tỉ mỉ đếm lại số đậu trên bàn lần nữa, nhưng đến cuối cùng vẫn là 16 hạt đậu xanh, không biến ra thêm hạt nào nữa.

Tại thời khắc đó, Từ Giai thoảng như đã già thêm vài tuổi, không khỏi nhìn sang Nghiêm Tung, thấy Nghiêm các lão vẫn như cây tùng giã cỗi ngồi ở đó, căn bản nhìn không ra manh mối, lại nhìn Nghiêm Thế Phiên, vẻ khiêm nhường cố nén đã không cánh mà bay, thay vào đó là nụ cười kiêu ngạo quá quen thuộc của hắn, trong độc nhãn toát ra ý trêu tức, giống như đang nói. . . bị đùa giỡn rồi, đầu đất!

Kỳ thật Từ Giai không thể lĩnh hội tâm tình lúc này của Nghiêm Thế Phiên, bắt đầu từ thi hương Thuận Thiên, việc không may cứ liên tục kéo đến, cả ngày bị cha giáo huấn, bị hoàng đế mắng, bị kẻ dưới hoài nghi, bị người của Từ đảng cười nhạo, thậm chí cuối cùng bị đuổi ra khỏi nhà!

Ở trong lòng Nghiêm Thế Phiên đã tích tụ rất nhiều lửa giận cần phải phát tiết, cho nên khi hắn thấy được bộ dạng đó của Từ Giai, cái loại khoái ý dâng lên từ bên trong còn mạnh mẽ hơn nhiều so với khoái cảm mang đến khi chà đạp phụ nữ đàng hoàng. Chỉ là hắn biết tại góc đại điện khẳng định có thái giám của Gia Tĩnh đang nhìn tất cả diễn biến trong này, sẽ báo cáo lại mỗi một tiếng nói cử động của mình cho hoàng đế.

Vừa nghĩ tới cơn giận thịnh nộ ngày đó của Gia Tĩnh, Nghiêm Thế Phiên không khỏi rùng mình, tức thì ngẹn trở lại nguyên bụng cười, suýt nữa nghẹn ra cả rắm. . .

Một trận gió lạnh từ ngoài điện thổi vào khiến Thẩm Mặc không khỏi đánh run, nhưng y không hề phát giác, bởi vì hiện tại y cũng chìm đắm trong nỗi khiếp sợ thật lớn -- người Từ đảng kỳ thật không chắc chắn, hoặc là đã quên lần đình thôi trước Thẩm Mặc cũng không có tham gia, cho nên nếu như dựa theo kết quả lần trước thì Nghiêm đảng trừ đi một người, bên này thêm một người, nên lần này dù gì cũng thắng chắc.

Trên thực tế, Thẩm Mặc cũng nghĩ vậy. . . Nhưng kết quả vừa có thì 16 so với 18, Từ đảng vẫn thua!

Loại trừ mấy kiểu sai lầm vớ vẩn như có người bỏ nhầm đậu, thì chỉ có một giải thích -- trong số người lần trước ủng hộ Từ đảng chí ít có hai người đã sửa thành ủng hộ Nghiêm đảng rồi.

Bất luận là Nghiêm đảng làm tốt công tác tổ chức, hay là hai vị lão huynh kia kỳ thật là gian tế thì đều đủ khiến Từ đảng phải điêu đứng, thậm chí sẽ làm cho giữa họ xuất hiện sự nghi ngờ, nội bộ tứ phân ngũ liệt, tự sụp đổ. . . Đây là đòn phản kích của Nghiêm Thế Phiên ư? tên mập đó vị miễn cũng ác liệt thật?

Thẩm Mặc nhìn Nghiêm Thế Phiên, lại nhìn Từ Giai, y đột nhiên nhớ tới một câu danh ngôn: "Không sợ đối thủ như thần, chỉ sợ đồng đội như heo!" Mặc dù cũng không đánh giá thấp năng lực của Từ các lão, nhưng ít ra ở trên truyện này, Từ Giai là heo thật rồi. . .

Vừa nghĩ đến đề cử xong Lễ bộ thượng thư thì sẽ đến tuần phủ Tô Tùng, trong lòng Thẩm Mặc càng ủ rũ hơn. Cho tới nay y cam chịu mạo hiểm, ba lần bốn lượt đối nghịch với Nghiêm Thế Phiên, đó không phải là bị vây bởi đạo nghĩa, cũng không phải ngứa mắt với tên mập độc nhãn. Ý đồ chỉ có một, đó chính là đuổi đi đám quan liêu Nghiêm đảng lòng tham không đáy, để cho ti Thị bạc có thể phát triển lớn mạnh trong một hoàn cảnh thuận lợi. Đó chính là đốm lửa tại phương diện kinh tế trong mục tiêu to lớn của y!

Ai đánh bài cũng biết cái cảm giác thắng nguyên một đêm nhưng đến sáng lại thua hết, đó là nỗi buồn có đập đầu vỡ cả tường nam cũng không nguôi được! Hiện tại Thẩm Mặc đang đối mặt với kết cục rổ tre đựng nước cũng bằng không, nỗi chán nản trong lòng quả thật vô biên vô hạn, làm cho gương mặt y cũng trở nên vặn vẹo.

Lúc này, bên cạnh có người nhỏ giọng thân thiết hỏi:
- Sao thế? sắc mặt gì khiếp quá vậy.

Nhờ có câu này mới làm cho Thẩm Mặc phục hồi tinh thần lại, miễn cưỡng cười nói:
- Hình như ăn bậy cái gì rồi. . .

Người bên cạnh lập tức nở nụ cười, đồng tình nói:
- Nhất định phải cố mà nhịn, bằng không thì xấu mặt lắm.

Thẩm Mặc cảm kích gật đầu, nhỏ giọng nói:
- Ta nhịn được.

Rồi cúi đầu không nói gì, người bên cạnh cho rằng y đang cố nén cái kia nên thân thiết nhìn y, cũng không dám phát ra âm thanh, chỉ sợ sẽ dẫn động thiên băng.

Sự tình đương nhiên không bẩn thỉu như hắn nghĩ, Thẩm Mặc đâu có việc gì, đầu óc bắt đầu suy nghĩ đối sách. Y không khỏi thầm than: 'Thật sự vạn bất đắc dĩ thì chỉ có thể giở trò bỉ ổi, bảo bọn Từ Hải giả làm hải tặc, nửa đường chặn giết tân nhiệm tuần phủ thôi. . ." Nhưng y cũng biết, đây căn bản không có tác dụng gì. Đại Minh không thiếu người, càng không thiếu người làm quan, nói không chừng Nghiêm Thế Phiên còn sẽ cảm tạ hung thủ vì cho hắn thêm một cơ hội kiếm tiền nữa chứ.

Cái gì? Ngươi nói tới một người giết một người, tới hai người giết hai người ư? lẽ nào triều đình là heo à? Một lần ngộ hại có thể xem như là ngoài ý muốn, lần thứ hai khẳng định không ai cho rằng như thế đâu. Đến khi nghiêm ngặt điều tra xuống, bố trí của mình tại Tô Châu khó tránh khỏi sẽ lòi cái đuôi ra, vậy triệt để kết thúc rồi.

Thẩm Mặc sầu nhưng chả biết làm sao, thậm chí hận không thể đâm đầu chết quách đi cho xong việc.

~~

Không quản Từ đảng và Thẩm Mặc chán nản thế nào, đình thôi thì vẫn phải tiếp tục tiến hành.

Nghiêm Thế Phiên rốt cuộc nhịn không được đắc ý nói:
- Từ các lão còn chờ gì nữa? có phải ngài đang khó chịu không, hay là để ta giúp ngài chủ trì cái nhỉ.

Từ Giai dù sao cũng là kinh nghiệm giang hồ, dẫu có sai lầm, dẫu có hoảng loạn thì cũng sẽ không loạn tới cùng. Nghe được Nghiêm Thế Phiên khiêu khích, ông thoáng cái trấn định lại, rồi thản nhiên cười nói:
- Đình thôi cần phải có nội các chủ trì, đây là quy củ không thay đổi, cho nên hảo ý của Nghiêm bộ đường bản quan chỉ có thể tâm lĩnh thôi.

Nghiêm Thế Phiên chạm phải cái đinh mềm không lớn không nhỏ nhưng hắn không chút phật lòng, cười hừ hừ nói:
- Được rồi, ta đứng một bên xem ngài chủ trì.

Hắn rất tự tin đối với kết quả kế tiếp, bởi vì tất cả hắn đều nắm giữ trong tay. . . Nghiêm đảng lấy uy phúc mà chuyên quyền 20 năm, các đại thần trong triều trên cơ bản đều là do bọn họ đề bạt, mặc dù sau đó có một số làm phản đầu phục Từ Giai, nhưng còn có nhiều người trung thành và thuần phục các lão tiểu các lão.

Trước kia hai nhóm người này phân biệt rõ ràng, nhưng từ Gia Tĩnh năm thứ 35, Nghiêm các lão phát hiện Từ Giai đã đuôi to khó vẫy, không thể triệt để diệt trừ, lão liền đình chỉ sách lược trước kia, đổi sang dùng phương pháp sảm sa tử(cài người), không ngừng hạ lệnh đối với một số bộ hạ tương đối bí mật, hoặc là bình thường biểu hiện tương đối ái muội, để cho bọn họ ẩn núp bên trong Từ đảng.

Tuy Từ Giai bản tính cẩn thận, nhưng khát vọng đối với lực lượng vẫn khiến ông ta có chút lơi là, để cho một số kẻ có mưu đồ thừa cơ gia nhập đội ngũ của mình. Cho nên lần đình thôi trước Nghiêm đảng và Từ đảng chỉ kém một phiếu, kỳ thật chỉ là một hiện tượng giả tạo, một mặt dùng để khiến Từ Giai lơ là, khiến ông ta làm ra phán đoán sai lầm, mặt khác cũng làm Gia Tĩnh hoàng đế lơ là, khiến ông ta cho rằng Nghiêm đảng cũng không có quyền khuynh triều dã, mà đã ngang với Từ đảng, tự nhiên sẽ buông lơi cảnh giác.

Kết quả, khi Từ đảng hát vang bài ca khải hoàn, khi phe mình sĩ khí uể oải thì Nghiêm Tung rốt cuộc sử dụng con bài đã mai phục nhiều năm, nhất cử nghịch chuyển thế cục!

Chỉ nhìn vào mấy thủ đoạn phiên vân phúc vũ này của Nghiêm các lão, Nghiêm Thế Phiên vốn được xưng người thông minh thiên hạ đệ nhất đã thua xa cha hắn rồi!

Từ Giai không rỗi mà đi lĩnh hội cao chiêu của đối thủ, bây giờ làm sao để qua một cửa này mới là điều quan trọng nhất. Nhưng có bài học lúc nãy rồi nên hiện tại ông ta hiểu rõ, nhân tuyển trước kia của mình đã không thể dùng, có lấy ra thì cũng chỉ có thể trở thành đối tượng ngày sau Nghiêm đảng công kích.

Hiện tại nhớ tới lời nói lúc trước của Thẩm Mặc, ông không khỏi ngập tràn hối hận -- hối hận vì đã không nghe Chuyết Ngôn! Từ Giai đưa ánh mắt áy náy nhìn Thẩm Mặc, thấy y cúi đầu, trong lòng càng hổ thẹn: "Nhất định là hắn đang chán nản như ta rồi?"

Đúng lúc này, Thẩm Mặc đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh nhìn Từ Giai, mặc dù chỉ là một ánh mắt, Từ Giai lại thấy được ánh sáng hy vọng ở trong đó.

Lúc này, Nghiêm Thế Phiên lại giục lần nữa, Từ Giai thầm nghĩ: 'Chỉ có thể khiến hắn ngựa chết cho làm ngựa sống thôi! Không quản kết quả gì ta cũng nhận hết. . .' liền cười nói:
- Tuần phủ Tô Tùng quản ti Thị bạc, chức quan này tuyệt đại đa số quan viên đều chưa trải qua, cho nên Yên Mậu Khanh Yên đại nhân mới vừa chạm vào liền nhận lấy thất bại!
Rồi nhìn Thẩm Mặc một cái:
- Nếu như chúng ta lại tiếp tục nhắm mắt làm liều, mờ mịt đưa ra một nhân tuyển, đến lúc đó vẫn khó thoát khỏi số phận thất bại, vậy lỗi lầm đó là thuộc về những triều thần chúng ta.

Sớm nói qua Nghiêm Thế Phiên có khát vọng ti Thị bạc, vậy đối với tuần phủ Tô Tùng này tự nhiên là bắt buộc phải đạt được. Hắn nghe không vào tai những lời tràng giang đại hải của Từ Giai, nếu như bình thường thì đã sớm nổi khùng cắt đứt rồi. Nhưng Từ Giai là các lão, ở đây lại là kim điện, ngoài mặt vẫn phải kính trọng. Hắn liền nhẫn nại nói:
- Ý các lão tới cùng là gì?

- Ha ha, ý của bản quan là.
Từ Giai lại nhìn Thẩm Mặc một cái:
- Chuyện này cần phải hỏi một chút người sáng lập ti Thị bạc, từng đảm nhiệm tuần phủ Tô Tùng, Thẩm Mặc Thẩm đại nhân, xem Thẩm đại nhân có nhân tuyển tốt nào hay không.

- Hắn. . .

Nghiêm Thế Phiên nhìn Thẩm Mặc một cái, thầm nghĩ dù sao thì hắn đã sớm định ra nhân tuyển rồi, hơn nữa cũng nắm giữ đa số phiếu, cho nên những người này nói cái gì cũng chỉ là phí công. Còn không bằng khoan dung chơi thêm lúc nữa, liền gật đầu nói:
- Được thôi.

Ánh mắt mọi người tìm kiếm mọi nơi, khó lắm mới tìm được Thẩm Mặc ở vị trí cuối cùng, rồi đều đưa ánh mắt đồng tình nhìn người nam nhân này.

Đúng vậy, là đồng tình, mà không phải là chờ mong, hiếu kỳ, cổ vũ các loại, chỉ là một chút đồng tình với giá rẻ mạt, hoặc nói là thương cảm -- bọn họ rất rõ ràng, Nghiêm Thế Phiên đã nắm giữ quyền chủ động tuyệt đối, mà sau khi hoàn thành một lần kinh thiên nghịch chuyển, hắn tuyệt đối sẽ không để cho mục tiêu kế tiếp rơi vào tay người khác!

Thậm chí ở trong lòng Nghiêm Thế Phiên, tuần phủ Tô Tùng mới là xếp đệ nhất, cho dù bỏ qua vị trí Lễ bộ thượng thư thì cũng phải bảo trụ được nó! Bởi vì nó liên quan đến đường lui của hắn, cùng với kế sách lâu dài của Nghiêm thị gia tộc.

Cho nên, Từ Giai đã thua trận đầu sẽ không có bất cứ cơ hội nào để gỡ hòa lại một ván này. . . Trừ phi giống như lần trước Gia Tĩnh Đế đột nhiên xuất thủ, giúp ông ta xoay chuyển Càn Khôn. Nhưng lần này Gia Tĩnh Đế đã mở kim khẩu, sẽ không xen vào đình thôi hôm nay. Cọng rơm cứu mệnh cuối cùng cũng không trông chờ vào được, Từ các lão hiển nhiên là đã thua chắc rồi.

Tất cả mọi người cho rằng, Từ Giai kéo Thẩm Mặc ra là vì che đậy cho mình, cho nên họ đều rất đồng tình với vị tiểu huynh đệ mới lần đầu tiên tham gia đình thôi thì đã gặp phải chuyện không may này rồi.

Nhưng Thẩm Mặc cũng không coi là thế, còn ngược lại mới đúng. Y cảm thấy cả người nhiệt huyết sôi trào, thậm chí có thể nghe được tiếng tim mình đập -- y phát hiện một cơ hội cũng không dám hy vọng xa vời, nó đang ở ngay trước mắt mình!

Thẩm Mặc nhẹ nhàng hít thở, làm cho tâm tình bình tĩnh lại, lúc này mới cầm tấm hốt ra khỏi hàng, cất cao giọng nói:
- Theo ngu kiến của hạ quan thì nhân tuyển tuần phủ Tô Tùng tương lai phải phù hợp với ba phương diện điều kiện. Thứ nhất, phải có tương quan kinh nghiệm, điều này các lão nói rất đúng, ngoại mậu Thị bạc là quầy hàng tương đối phức tạp, người không quen thì chỉ nửa năm đến một năm là không thể tìm ra được hướng đi. Nhưng lúc này Đại Minh khắp nơi dùng tiền, trước mắt nhiệm vụ năm nay đã không hoàn thành rồi, nếu như sang năm còn không thể cải biến thì sợ rằng không cần bệ hạ trách cứ, những thần tử như chúng ta nên từ quan tạ tội đi được rồi.

Thẩm Mặc nói xong những lời này chúng đại thần đều gật đầu, Nghiêm Thế Phiên cũng không khỏi bụng bảo dạ: "Xem ra sang năm phải kiếm ít chút, dù thế nào cũng phải qua được cái cửa này trước đã. " Xem ra lần này hắn thực sự bị lửa giận của Gia Tĩnh làm cho sợ hãi rồi.

Lại nghe Thẩm Mặc nói tiếp:
- Thứ hai thì sao, vị đại nhân này cần phải có đủ tư lịch, bằng không thì khó có thể phục chúng, còn có thứ ba, vị đại nhân này phải được mọi người đều tán thành mới được, ít người cản trở thì cũng dễ làm việc mà.

Thanh âm thẳng thắn lưu loát, mang theo sự lão luyện cần có.

Cho dù y có nói ra hoa thì Nghiêm Thế Phiên cũng không thể thay đổi nhân tuyển, cho nên vừa nghe thế thì hắn không nhịn được lên tiếng:
- Điều ngươi nói đều đúng, nói mau là ai đi!

- Tuân mệnh.

Thẩm Mặc chắp tay, hít thở sâu, nhưng không trả lời ngay. Giờ khắc này y rất rõ, kỳ ngộ và mạo hiểm nó luôn như ảnh tùy hành, chỉ cần lúc này mình bắt được kỳ ngộ, vậy nhất định phải gánh chịu mạo hiểm tương ứng -- cũng ý nghĩa, dự tính lúc đầu đứng ngoài cuộc của mình sẽ bị phá vỡ, mình cũng rốt cuộc tiến vào tầm mắt của Nghiêm đảng, từ nay về sau thiên hạ sẽ không thái bình nữa. . .

"Con bà nó, lão tử làm lỏa quan* rồi, sợ đếch gì trò của hắn?" trong lòng Thẩm Mặc mắng to một câu, giống như đang tự bơm hơi cho mình vậy, bụng bảo dạ: 'không bỏ được tức phụ bắt không được lưu manh, liều thôi!'

/lỏa quan: quan viên có người thân ở xa.

Thẩm Mặc đang tiến hành đấu tranh tâm lý cuối cùng thì bên kia Nghiêm Thế Phiên không thể mặc kệ, nói với Từ Giai:
- Xem ra hắn cũng không biết, Từ các lão, xem ra vẫn phải làm phiền ngài rồi.

Từ Giai lại lắc đầu nói:
- Ha ha, Nghiêm bộ đường chớ nóng, đợi chút đi, thanh niên nhân thận trọng là chuyện tốt mà.
Rồi nhìn sang Thẩm Mặc hỏi:
- Thẩm Tế tửu đã suy nghĩ kĩ chưa?

- Vâng, thưa các lão.
Thẩm Mặc lấp lánh ánh mắt nhìn Từ Giai, cao giọng nói:
- Nhân tuyển ta đề cử là nguyên tri phủ Hàng Châu kiêm Giang Nam đề cử ti Trà mã Đường Nhữ Tập, Đường đại nhân Trạng Nguyên xuất thân, từng quản lý thứ vụ địa phương, cũng rất quen thuộc thương vụ, bất kể từ tư lịch, kinh nghiệm hay là nhân vọng thì Đường đại nhân đều là nhân tuyển tốt nhất!

~~

Thẩm Mặc nhất ngôn ký xuất, cả triều đình bỗng chốc xôn xao, chúng đại thần nghĩ y sẽ đề cử người của Từ Giai, đề cử người của Dụ Vương, thậm chí tự mình trở lại làm tuần phủ Tô Tùng này, nhưng tuyệt đối không ngờ được y lại đi đề cử người của Cảnh Vương!

Y là Thị giảng của Dụ Vương cơ mà! sao có thể để người của Cảnh Vương thượng vị chứ? Lẽ nào y là gian tế của Nghiêm đảng ẩn núp tại Dụ Vương, hay là sáng nay uống nhầm thuốc rồi? Chúng đại nhân nhao nhao suy đoán, Cao Củng trực tiếp trợn mắt nhìn, trong lòng mắng to: "Tiểu súc sinh chân ngoài dài hơn chân trong này, sao có thể làm ra loại chuyện thất đức sinh nhi tử không có lỗ đít thế này được chứ?" nam nhi Yên Triệu tính khí nóng nảy, nếu không phải đang ở trên triều đình, phỏng chừng sẽ xông lên liều mạng với Thẩm Mặc rồi cũng nên.

Từ Giai cũng rất kinh ngạc. Thầm nghĩ đây là có ý gì? ai chẳng biết cái danh Trạng Nguyên của Đường Nhữ Tập tất cả đều là dựa vào quan hệ của Nghiêm Tung mới tậu được chứ, cho nên mới có biệt hiệu 'Trạng Nguyên quan hệ'. Tại sao Thẩm Mặc lại đề cử người như thế chứ?

Bên Nghiêm Thế Phiên cũng hơi choáng váng. Nói đến thì dùng Đường Nhữ Tập cũng không phải là không thể được, nhưng thứ nhất hắn đã có nhân tuyển nhắm vào, thứ hai người họ Đường đó lại là người của Cảnh Vương phủ, mặc dù khẳng định mình bảo gì cũng nghe nấy, nhưng khó tránh khỏi đám người Cảnh Vương phủ chen chân vào Thị bạc Tô Tùng, đây là điều bất kể thế nào Nghiêm Thế Phiên cũng không muốn thấy. . .Hắn đã đem ti Thị bạc coi là thứ bản thân độc chiếm rồi.

Thế nhưng nhóm người Cảnh Vương phủ cũng không dễ đắc tội! Lúc nãy sở dĩ giành được toàn thắng, ngoại trừ Nghiêm Tung chơi chiêu vô gian đạo thì còn có một điều kiện tiên quyết, đó chính là sự ủng hộ toàn lực của Cảnh Vương nhất đảng -- ở trên đại điện này, Viên Vĩ, Thái phó khanh Chu Củng, còn có vài ba quan viên là luôn theo sát quanh Cảnh Vương, cũng không thể tính là Nghiêm đảng.

Trước kia vì có thể chuyển bại thành thắng, hắn đã tìm lãnh tụ Viên Vĩ của Cảnh Vương đảng, lấy đề cử Viên Vĩ làm Lễ bộ thượng thư là điều kiện để đổi lấy năm phiếu của Cảnh Vương đảng, kết quả đã giành được thắng lợi. Nhưng mà hiện tại Thẩm Mặc lại đề xuất để cho Đường Nhữ Tập, người của Cảnh Vương đảng khoác lên tấm da Nghiêm đảng tiếp nhận chức vụ, đã làm cho Nghiêm Thế Phiên lâm vào tình thế rất lúng túng.

Nếu như đáp ứng thì lo sợ đất nhà mình sẽ mọc lên hoa mầu nhà người khác. Nếu không đáp ứng thì chỉ sợ tên Viên Vĩ lòng dạ hẹp hòi kia sẽ giở mặt với mình ngay tại đây. . .

"Tiểu tử thối này tiến cử ai không được, sao lại đi đề cử Đường Nhữ Tập chứ?" Nghiêm Thế Phiên không khỏi thầm mắng Thẩm Mặc đa sự.

Nghiêm Thế Phiên đứng đó thầm cắn răng. Từ Giai đột nhiên có chút cách nghĩ. Ông ta cũng rất rõ ràng thế lực bố cục của triều đình, nếu nghĩ theo cách của Thẩm Mặc thì phát hiện, chỉ cần Nghiêm Thế Phiên không chọn Đường Nhữ Tập, vậy sẽ chia rẽ Nghiêm đảng và Cảnh Vương đảng, như vậy may ra có thể xoay chuyển được tình thế rồi. Nhưng nếu như Nghiêm Thế Phiên chọn Đường Nhữ Tập thì sao? Từ Giai biết Thẩm Mặc và Đường Nhữ Tập có quan hệ cá nhân khá tốt, nhưng trước mặt lợi ích lớn lao thì chút giao tình bé nhỏ ấy không đáng kể, căn bản không thể chi phối được họ Đường.

Nếu suy nghĩ sâu thêm, ông ta cảm thấy mình đã mò tới lối suy nghĩ của Thẩm Mặc rồi, tiểu tử này hẳn là nghĩ biến cái đã định trước không chiếm được là tuần phủ Tô Tùng thành cái chêm để chia rẽ Nghiêm đảng và Cảnh Vương đảng, cắm nó vào giữa Nghiêm Thế Phiên và Viên Vĩ.

Từ Giai phỏng chừng, đối với đề nghị của Thẩm Mặc Viên Vĩ khẳng định cầu còn không được, cho nên tất nhiên sẽ toàn lực ủng hộ Đường Nhữ Tập, kể từ đó, phần thắng của họ Đường là rất lớn!

Nhìn Thẩm Mặc, Từ Giai bí mật nháy mí mắt một cái, rồi đưa ánh mắt lên người Nghiêm Thế Phiên:
- Không biết Nghiêm bộ đường có cao kiến gì?

Nghiêm Thế Phiên nhìn sang Viên Vĩ, thấy lão tiểu tử kia vẻ mặt tha thiết, không hỏi cũng biết ý của hắn là gì rồi, nhất định là muốn bảo mình đáp ứng đề cử Đường Nhữ Tập đi!

Lại nhìn qua quang lộc Tự khanh Bạch Khải Thường, nhân tuyển hắn đã định ra trước, hắn đang nhìn mình với ánh mắt cầu xin, Nghiêm Thế Phiên không khỏi tâm phiền ý loạn, vung tay nói:
- Chuyện này ta không chú ý!
Rồi nhìn cha mình nói:
- Thủ phụ đại nhân, ý của ngài thế nào?
Hết cách hắn đành phải mời Nghiêm Tung quyết đoán.

Nghiêm Tung không nghe rõ, Nghiêm Thế Phiên đành phải hỏi lại một lần. Lão thủ phụ không ngờ vui mừng nở nụ cười, thầm nghĩ: 'Quả nhiên là ngã một lần khôn hơn một chút, nếu như là trước đây thì nó đã sớm tự quyết định rồi, đâu còn hỏi ý kiến của ta?' liền trầm ngâm chốc lát, khẽ nhắm hai mắt nói:
- Ý của Từ các lão là gì?

Lão già này cũng giảo hoạt thật, trước tiên sờ thấu đối thủ rồi sau đó mới tỏ thái độ.

Từ Giai cũng không phải ngồi không, Nghiêm Tung càng hỏi, ông ta liền biết lựa chọn của đối phương rồi, nghe vậy thản nhiên cười nói:
- Đương nhiên phải nghe các lão rồi.

- Các lão nghe ta à?
Nghiêm Tung cười như hoa cúc héo:
- Vậy thì ta cảm thấy Đường Nhữ Tập cũng không tệ lắm.

- Quả thật không tệ.
Từ Giai cười phụ họa:
- Quả thật không có ai thích hợp hơn Đường đại nhân rồi.

~~

Quang lộc Tự khanh Bạch Khải Thường ở phía dưới thì mặt mày tái mét, hắn đã bỏ rất nhiều tiền mới mua được vị trí này, tại sao lúc này người đó không phải là mình chứ?

Bất đắc dĩ thấp cổ bé họng, cũng không dám lên tiếng, chỉ có thể đưa ánh mắt tội nghiệp nhìn sang Nghiêm Thế Phiên, nhưng Nghiêm Đông Lâu người ta đã không đếm xỉa gì tới hắn rồi. . .

Hai vị các lão đã nhất trí ý kiến, kết quả cuối cùng tự nhiên chả gì bất ngờ, Đường Nhữ Tập lấy số phiếu tuyệt đối trở thành nhân tuyển tuần phủ Tô Tùng, chỉ đợi hoàng đế phê chuẩn thì lệnh bổ nhiệm sẽ có hiệu lực rồi.

Thẩm Mặc rất vui mừng đối với kết quả này, đối với y và Tô Châu thì đã tốt đến nỗi không thể tốt hơn được nữa rồi.

Nhưng cũng có điểm không được hoàn mỹ đó là y không hài lòng đối với quá trình, bởi vì cũng không có tạo thành nội chiến giữa Nghiêm đảng và Cảnh Vương đảng. . . Vấn đề xuất hiện ở trên biến hóa tính cách của Nghiêm Thế Phiên, nếu là trước đây thì người này nhất định sẽ kiên trì lựa chọn trước kia, nhưng lần này hắn lại nhịn được, còn biết hỏi ý kiến của cha mình.

'Có thể thấy được thất bại khiến người trưởng thành, không thể nhìn hắn với ánh mắt trước kia được nữa.' Thẩm Mặc không khỏi bừng tỉnh trong lòng.

Đình thôi kết thúc, các quan viên dựa theo phẩm cấp từ cao đến thấp nối đuôi nhau ra ngoài, cho nên mặc dù Thẩm Mặc gần cửa nhất nhưng chỉ có thể là người ra ngoài sau cùng. Y cảm thấy mình chả khác nào tên giữ cửa, nhận lấy cái nhìn chăm chú của mọi người. . .

Từ Giai đỡ Nghiêm các lão đi ra trước, khi đi tới trước mặt Thẩm Mặc thì nghiêm mặt liếc y một cái, ý tứ là, ta cần một lời giải thích của ngươi.

Sau đó là Nghiêm Thế Phiên, hắn dùng ánh mắt tràn ngập phẫn nộ nhìn chằm chằm Thẩm Mặc, ý tứ là, tiểu tử phá đám nhà ngươi nhất định sẽ phải trả giá đắt!

Tiếp theo lại là Viên Vĩ, hắn cảm kích nhìn Thẩm Mặc, ý tứ là, hảo huynh đệ, không ngờ ngươi thật đúng là trượng nghĩa! Lúc trước hắn lôi kéo Thẩm Mặc chưa toại, Thẩm Mặc đã nói với hắn rằng, có cơ hội nhất định sẽ báo đáp hắn, lúc đó chỉ coi như một câu có lệ, nhưng không ngờ đại lễ lợi tới vừa nhanh vừa dày cộp. . . Viên Vĩ hắn sướng muốn rên lên!

Cảnh Vương đảng cao hứng, Dụ Vương đảng thì nhất định mất hứng, hai mắt Cao Củng như phun lửa nhìn Thẩm Mặc, như thể đang nghiến răng nghiến lợi nói: 'Tiểu tử, chờ đó! Không chỉnh ngươi lên bờ xuống ruộng thì lão tử ta cùng họ với ngươi!'

Đương nhiên người đi qua trước mắt Thẩm Mặc thì nét mặt chỉ viết bốn chữ: 'Có ý đồ gì?'

Thấy được các vẻ mặt phong phú đủ loại này, Thẩm Mặc không khỏi thầm đau đầu, tự nhủ phải tốn bao nhiêu công phu mới có thể giải quyết được đi chứng này đây. . .

Bất tri bất giác, trong kim điện chỉ còn lại một mình y, Thẩm Mặc toan cất bước thì lại nghe phía sau có thái giám gọi lại:
- Thẩm đại nhân dừng chân, bệ hạ triệu ngài qua.

Thẩm Mặc gật đầu, thu bước chân lại rồi đi theo thái giám đến Tinh xá sau điện.

~~

Trong Cẩn thân tinh xá Ngọc Hi cung, Trần Hồng cúi đầu quỳ dưới đất, đem quá trình đình thôi dự thính được thuật lại từ đầu chí cuối cho hoàng đế nghe.

Khi nghe tới Từ Giai chịu khổ nghịch chuyển, Gia Tĩnh không khỏi nhíu mày, trong lòng liên tục hô: 'Không ngờ được, không ngờ được. . .' Lần này mục đích ông ta cự tuyệt dự họp đình thôi chính là muốn cho Từ Giai cùng Nghiêm Tung vật tay nhau, chứng minh một chút mình có được thực lực thay thế. Gia Tĩnh cũng bị lần đình thôi giả tạo lúc trước che mắt, cho rằng Từ đảng cùng Nghiêm đảng đã thực lực gần như ngang nhau, nhưng chẳng ngờ Nghiêm đảng lại còn ẩn dấu lực lượng lớn như vậy, điều này làm cho hoàng đế thầm bừng tỉnh: 'Hai cha con nhà này biết che giấu thật, xem ra Từ Giai còn chưa đấu lại lão ta sao.'

Đợi Trần Hồng nói hết, Gia Tĩnh liền phân phó:
- Gọi Thẩm Mặc vào đây cho trẫm.

Kỳ thật ông ta cũng không quan tâm ai đã làm Lễ bộ thượng thư, bởi vì đó căn bản là nhỏ nhặt. Ông ta quan tâm chính là ti Thị bạc, là bạc trắng xóa, cho nên phải hỏi Thẩm Mặc, vì sao muốn lựa chọn Đường Nhữ Tập, tên đó có thể đảm nhiệm được ti Thị bạc sao?

Thẩm Mặc đến rất nhanh, sau khi tất cung tất kính hành lễ rồi Gia Tĩnh bảo y trả lời. Nương theo động tác đứng dậy Thẩm Mặc lén liếc nhìn Gia Tĩnh, phát hiện khí sắc hoàng đế còn tốt, hiển nhiên phương thuốc của Lý Thời Trân đã có tác dụng.

Hoàng đế cũng không vòng vo, trực tiếp hỏi luôn:
- Vì sao lựa chọn Đường Nhữ Tập, người này có tài đức gì, hắn có thể đảm nhiệm được không?

- Hồi bệ hạ, có thể!
Thẩm Mặc nói giọng kiên quyết:
- Khi Đường đại nhân tại Hàng Châu đảm nhiệm tri phủ còn kiêm đề cử ti Trà mã, nhiều lần buôn bán qua lại với ti Thị bạc, cho nên vi thần tiếp xúc không ít lần với Đường đại nhân, thủ đoạn linh hoạt, chính thích hợp với những địa phương phức tạp như ti Thị bạc.
Rồi thoáng dừng lại mới nói:
- Cộng thêm bản thân Đường đại nhân vốn quen thuộc nghiệp vụ, căn bản không cần thích ứng với công việc mới, thế nên vi thần cho rằng Đường đại nhân là nhân tuyển tốt nhất cho tuần phủ Tô Tùng kiêm đề cử ti Thị bạc.

- Là thế à. . .
Gia Tĩnh chậm rãi gật đầu nói:
- Mấy ngày nay phía dưới có một ý kiến, ngươi nghiên cứu nó thử xem.

- Thần chăm chú lắng nghe. - Thẩm Mặc nói ngay.

- Ý của họ là, tuần phủ quản chính vụ địa phương, ti Thị bạc quản ngoại thương, vốn chính là hai chức.
Gia Tĩnh chậm rãi nói:
- Có phải là tuần phủ sẽ không thể thân kiêm lưỡng chức, và trẫm nên phái trung quan đi quản ti Thị bạc?

Bởi vì tiền triều đám người Lưu Cẩn gây ra họa quá lớn, nên Gia Tĩnh Đế rất hận thái giám loạn chính. Đăng cơ không lâu liền triệt hết thái giám trấn thủ các nơi, nhưng mấy năm nay ông ta phát hiện, vẫn là nội thần cùng mình toàn tâm toàn ý, vả lại những thái giám này nhậm miễn thăng hàng tất cả chỉ một ý niệm của mình, không giống ngoài triều, quan lớn chút còn phải đình thôi, thật sự mất hứng. Cho nên xoay một vòng rồi vẫn phải động lòng dùng thái giám.

Trần Hồng hầu ở bên cạnh lập tức sáng mắt, đây chính là kết quả hắn khẩn thiết cầu xin được, tên thái giám này dã tâm cũng lớn thật, hắn đã sớm nghĩ phái người qua cùng kiếm chác với Hoàng Cẩm. Huống chi, trước kia ti Thị bạc là do thái giám trấn thủ, hắn đề xuất cũng lẽ thẳng khí hùng, không sợ bị hoàng đế tưởng loạn chính.

Thẩm Mặc vừa nghe, thầm nghĩ: 'Không thể được, khó khăn lắm mới giành được toàn thắng, không thể để cho mấy tên thái giám dây máu ăn phần.' Thái giám rất hay đâm thọc, đến lúc đuổi đi cũng rất phiền phức, y lại không ở Tô Châu, thật sự không biết đến lúc đó sẽ xuất hiện tình cảnh gì. Thẩm Mặc liền kiên quyết lắc đầu nói:
- Bệ hạ, thứ cho thần nói thẳng, Tô Tùng lưỡng phủ cùng ti Thị bạc đã là chỉnh thể không thể tách rời, nếu như do ngoại thần và nội thần cộng lĩnh, khó tránh khỏi sẽ cản tay lẫn nhau, đùn đẩy lẫn nhau, tạo thành cục diện người nhiều hơn việc, vậy thì không ổn!
Thoáng dừng lại mới nói tiếp:
- Kỳ thật nếu lo lắng đại thần chuyên quyền, phái trung quan giám sát là biện pháp rất hay, nhưng Tô Châu đã có một cục Chức tạo rồi, có Hoàng công công ở đó trông coi, bệ hạ còn có gì phải lo lắng chứ?

Nghe Thẩm Mặc nói thế Gia Tĩnh lại có chút dao động, nhìn Lý Phương hỏi:
- Ngươi quản cung vua, vậy ngươi nói xem nên xử lý thế nào?

Lý Phương dã tâm không lớn, huống chi có con trai ngoan Hoàng Cẩm tọa trấn ở Tô Châu, hắn vốn không thích thú gì chuyện này, nghe vậy nói:
- Thẩm đại nhân nói rất có đạo lý, nếu chủ tử lo lắng thì có thể cấp cho Hoàng Cẩm thêm chút nhiệm vụ, bảo hắn cảnh giác chú ý sát sao hơn là được.
Rồi cười nói:
- Chủ tử đã quên chuyện Yên Mậu Khanh lần này, không phải là Hoàng Cẩm báo lại rất được việc đó sao?

- Ừm. . .
Gia Tĩnh gật đầu nói:
- Đúng vậy, còn có cả Cẩm Y Vệ nữa mà, quả thật không cần lo lắng nhiều.

Ông ta lại không biết Hoàng Cẩm hay là Tô Châu Cẩm Y Vệ thì cũng đã bị Thẩm Mặc lôi kéo rất sát rồi, đã sớm là kẻ phản bội.

Nhìn Thẩm Mặc, Từ Giai bí mật nháy mí mắt một cái, rồi đưa ánh mắt lên người Nghiêm Thế Phiên:
- Không biết Nghiêm bộ đường có cao kiến gì?

Nghiêm Thế Phiên nhìn sang Viên Vĩ, thấy lão tiểu tử kia vẻ mặt tha thiết, không hỏi cũng biết ý của hắn là gì rồi, nhất định là muốn bảo mình đáp ứng đề cử Đường Nhữ Tập đi!

Lại nhìn qua quang lộc Tự khanh Bạch Khải Thường, nhân tuyển hắn đã định ra trước, hắn đang nhìn mình với ánh mắt cầu xin, Nghiêm Thế Phiên không khỏi tâm phiền ý loạn, vung tay nói:
- Chuyện này ta không chú ý!
Rồi nhìn cha mình nói:
- Thủ phụ đại nhân, ý của ngài thế nào?
Hết cách hắn đành phải mời Nghiêm Tung quyết đoán.

Nghiêm Tung không nghe rõ, Nghiêm Thế Phiên đành phải hỏi lại một lần. Lão thủ phụ không ngờ vui mừng nở nụ cười, thầm nghĩ: 'Quả nhiên là ngã một lần khôn hơn một chút, nếu như là trước đây thì nó đã sớm tự quyết định rồi, đâu còn hỏi ý kiến của ta?' liền trầm ngâm chốc lát, khẽ nhắm hai mắt nói:
- Ý của Từ các lão là gì?

Lão già này cũng giảo hoạt thật, trước tiên sờ thấu đối thủ rồi sau đó mới tỏ thái độ.

Từ Giai cũng không phải ngồi không, Nghiêm Tung càng hỏi, ông ta liền biết lựa chọn của đối phương rồi, nghe vậy thản nhiên cười nói:
- Đương nhiên phải nghe các lão rồi.

- Các lão nghe ta à?
Nghiêm Tung cười như hoa cúc héo:
- Vậy thì ta cảm thấy Đường Nhữ Tập cũng không tệ lắm.

- Quả thật không tệ.
Từ Giai cười phụ họa:
- Quả thật không có ai thích hợp hơn Đường đại nhân rồi.

~~

Quang lộc Tự khanh Bạch Khải Thường ở phía dưới thì mặt mày tái mét, hắn đã bỏ rất nhiều tiền mới mua được vị trí này, tại sao lúc này người đó không phải là mình chứ?

Bất đắc dĩ thấp cổ bé họng, cũng không dám lên tiếng, chỉ có thể đưa ánh mắt tội nghiệp nhìn sang Nghiêm Thế Phiên, nhưng Nghiêm Đông Lâu người ta đã không đếm xỉa gì tới hắn rồi. . .

Hai vị các lão đã nhất trí ý kiến, kết quả cuối cùng tự nhiên chả gì bất ngờ, Đường Nhữ Tập lấy số phiếu tuyệt đối trở thành nhân tuyển tuần phủ Tô Tùng, chỉ đợi hoàng đế phê chuẩn thì lệnh bổ nhiệm sẽ có hiệu lực rồi.

Thẩm Mặc rất vui mừng đối với kết quả này, đối với y và Tô Châu thì đã tốt đến nỗi không thể tốt hơn được nữa rồi.

Nhưng cũng có điểm không được hoàn mỹ đó là y không hài lòng đối với quá trình, bởi vì cũng không có tạo thành nội chiến giữa Nghiêm đảng và Cảnh Vương đảng. . . Vấn đề xuất hiện ở trên biến hóa tính cách của Nghiêm Thế Phiên, nếu là trước đây thì người này nhất định sẽ kiên trì lựa chọn trước kia, nhưng lần này hắn lại nhịn được, còn biết hỏi ý kiến của cha mình.

'Có thể thấy được thất bại khiến người trưởng thành, không thể nhìn hắn với ánh mắt trước kia được nữa.' Thẩm Mặc không khỏi bừng tỉnh trong lòng.

Đình thôi kết thúc, các quan viên dựa theo phẩm cấp từ cao đến thấp nối đuôi nhau ra ngoài, cho nên mặc dù Thẩm Mặc gần cửa nhất nhưng chỉ có thể là người ra ngoài sau cùng. Y cảm thấy mình chả khác nào tên giữ cửa, nhận lấy cái nhìn chăm chú của mọi người. . .

Từ Giai đỡ Nghiêm các lão đi ra trước, khi đi tới trước mặt Thẩm Mặc thì nghiêm mặt liếc y một cái, ý tứ là, ta cần một lời giải thích của ngươi.

Sau đó là Nghiêm Thế Phiên, hắn dùng ánh mắt tràn ngập phẫn nộ nhìn chằm chằm Thẩm Mặc, ý tứ là, tiểu tử phá đám nhà ngươi nhất định sẽ phải trả giá đắt!

Tiếp theo lại là Viên Vĩ, hắn cảm kích nhìn Thẩm Mặc, ý tứ là, hảo huynh đệ, không ngờ ngươi thật đúng là trượng nghĩa! Lúc trước hắn lôi kéo Thẩm Mặc chưa toại, Thẩm Mặc đã nói với hắn rằng, có cơ hội nhất định sẽ báo đáp hắn, lúc đó chỉ coi như một câu có lệ, nhưng không ngờ đại lễ lợi tới vừa nhanh vừa dày cộp. . . Viên Vĩ hắn sướng muốn rên lên!

Cảnh Vương đảng cao hứng, Dụ Vương đảng thì nhất định mất hứng, hai mắt Cao Củng như phun lửa nhìn Thẩm Mặc, như thể đang nghiến răng nghiến lợi nói: 'Tiểu tử, chờ đó! Không chỉnh ngươi lên bờ xuống ruộng thì lão tử ta cùng họ với ngươi!'

Đương nhiên người đi qua trước mắt Thẩm Mặc thì nét mặt chỉ viết bốn chữ: 'Có ý đồ gì?'

Thấy được các vẻ mặt phong phú đủ loại này, Thẩm Mặc không khỏi thầm đau đầu, tự nhủ phải tốn bao nhiêu công phu mới có thể giải quyết được đi chứng này đây. . .

Bất tri bất giác, trong kim điện chỉ còn lại một mình y, Thẩm Mặc toan cất bước thì lại nghe phía sau có thái giám gọi lại:
- Thẩm đại nhân dừng chân, bệ hạ triệu ngài qua.

Thẩm Mặc gật đầu, thu bước chân lại rồi đi theo thái giám đến Tinh xá sau điện.

~~

Trong Cẩn thân tinh xá Ngọc Hi cung, Trần Hồng cúi đầu quỳ dưới đất, đem quá trình đình thôi dự thính được thuật lại từ đầu chí cuối cho hoàng đế nghe.

Khi nghe tới Từ Giai chịu khổ nghịch chuyển, Gia Tĩnh không khỏi nhíu mày, trong lòng liên tục hô: 'Không ngờ được, không ngờ được. . .' Lần này mục đích ông ta cự tuyệt dự họp đình thôi chính là muốn cho Từ Giai cùng Nghiêm Tung vật tay nhau, chứng minh một chút mình có được thực lực thay thế. Gia Tĩnh cũng bị lần đình thôi giả tạo lúc trước che mắt, cho rằng Từ đảng cùng Nghiêm đảng đã thực lực gần như ngang nhau, nhưng chẳng ngờ Nghiêm đảng lại còn ẩn dấu lực lượng lớn như vậy, điều này làm cho hoàng đế thầm bừng tỉnh: 'Hai cha con nhà này biết che giấu thật, xem ra Từ Giai còn chưa đấu lại lão ta sao.'

Đợi Trần Hồng nói hết, Gia Tĩnh liền phân phó:
- Gọi Thẩm Mặc vào đây cho trẫm.

Kỳ thật ông ta cũng không quan tâm ai đã làm Lễ bộ thượng thư, bởi vì đó căn bản là nhỏ nhặt. Ông ta quan tâm chính là ti Thị bạc, là bạc trắng xóa, cho nên phải hỏi Thẩm Mặc, vì sao muốn lựa chọn Đường Nhữ Tập, tên đó có thể đảm nhiệm được ti Thị bạc sao?

Thẩm Mặc đến rất nhanh, sau khi tất cung tất kính hành lễ rồi Gia Tĩnh bảo y trả lời. Nương theo động tác đứng dậy Thẩm Mặc lén liếc nhìn Gia Tĩnh, phát hiện khí sắc hoàng đế còn tốt, hiển nhiên phương thuốc của Lý Thời Trân đã có tác dụng.

Hoàng đế cũng không vòng vo, trực tiếp hỏi luôn:
- Vì sao lựa chọn Đường Nhữ Tập, người này có tài đức gì, hắn có thể đảm nhiệm được không?

- Hồi bệ hạ, có thể!
Thẩm Mặc nói giọng kiên quyết:
- Khi Đường đại nhân tại Hàng Châu đảm nhiệm tri phủ còn kiêm đề cử ti Trà mã, nhiều lần buôn bán qua lại với ti Thị bạc, cho nên vi thần tiếp xúc không ít lần với Đường đại nhân, thủ đoạn linh hoạt, chính thích hợp với những địa phương phức tạp như ti Thị bạc.
Rồi thoáng dừng lại mới nói:
- Cộng thêm bản thân Đường đại nhân vốn quen thuộc nghiệp vụ, căn bản không cần thích ứng với công việc mới, thế nên vi thần cho rằng Đường đại nhân là nhân tuyển tốt nhất cho tuần phủ Tô Tùng kiêm đề cử ti Thị bạc.

- Là thế à. . .
Gia Tĩnh chậm rãi gật đầu nói:
- Mấy ngày nay phía dưới có một ý kiến, ngươi nghiên cứu nó thử xem.

- Thần chăm chú lắng nghe. - Thẩm Mặc nói ngay.

- Ý của họ là, tuần phủ quản chính vụ địa phương, ti Thị bạc quản ngoại thương, vốn chính là hai chức.
Gia Tĩnh chậm rãi nói:
- Có phải là tuần phủ sẽ không thể thân kiêm lưỡng chức, và trẫm nên phái trung quan đi quản ti Thị bạc?

Bởi vì tiền triều đám người Lưu Cẩn gây ra họa quá lớn, nên Gia Tĩnh Đế rất hận thái giám loạn chính. Đăng cơ không lâu liền triệt hết thái giám trấn thủ các nơi, nhưng mấy năm nay ông ta phát hiện, vẫn là nội thần cùng mình toàn tâm toàn ý, vả lại những thái giám này nhậm miễn thăng hàng tất cả chỉ một ý niệm của mình, không giống ngoài triều, quan lớn chút còn phải đình thôi, thật sự mất hứng. Cho nên xoay một vòng rồi vẫn phải động lòng dùng thái giám.

Trần Hồng hầu ở bên cạnh lập tức sáng mắt, đây chính là kết quả hắn khẩn thiết cầu xin được, tên thái giám này dã tâm cũng lớn thật, hắn đã sớm nghĩ phái người qua cùng kiếm chác với Hoàng Cẩm. Huống chi, trước kia ti Thị bạc là do thái giám trấn thủ, hắn đề xuất cũng lẽ thẳng khí hùng, không sợ bị hoàng đế tưởng loạn chính.

Thẩm Mặc vừa nghe, thầm nghĩ: 'Không thể được, khó khăn lắm mới giành được toàn thắng, không thể để cho mấy tên thái giám dây máu ăn phần.' Thái giám rất hay đâm thọc, đến lúc đuổi đi cũng rất phiền phức, y lại không ở Tô Châu, thật sự không biết đến lúc đó sẽ xuất hiện tình cảnh gì. Thẩm Mặc liền kiên quyết lắc đầu nói:
- Bệ hạ, thứ cho thần nói thẳng, Tô Tùng lưỡng phủ cùng ti Thị bạc đã là chỉnh thể không thể tách rời, nếu như do ngoại thần và nội thần cộng lĩnh, khó tránh khỏi sẽ cản tay lẫn nhau, đùn đẩy lẫn nhau, tạo thành cục diện người nhiều hơn việc, vậy thì không ổn!
Thoáng dừng lại mới nói tiếp:
- Kỳ thật nếu lo lắng đại thần chuyên quyền, phái trung quan giám sát là biện pháp rất hay, nhưng Tô Châu đã có một cục Chức tạo rồi, có Hoàng công công ở đó trông coi, bệ hạ còn có gì phải lo lắng chứ?

Nghe Thẩm Mặc nói thế Gia Tĩnh lại có chút dao động, nhìn Lý Phương hỏi:
- Ngươi quản cung vua, vậy ngươi nói xem nên xử lý thế nào?

Lý Phương dã tâm không lớn, huống chi có con trai ngoan Hoàng Cẩm tọa trấn ở Tô Châu, hắn vốn không thích thú gì chuyện này, nghe vậy nói:
- Thẩm đại nhân nói rất có đạo lý, nếu chủ tử lo lắng thì có thể cấp cho Hoàng Cẩm thêm chút nhiệm vụ, bảo hắn cảnh giác chú ý sát sao hơn là được.
Rồi cười nói:
- Chủ tử đã quên chuyện Yên Mậu Khanh lần này, không phải là Hoàng Cẩm báo lại rất được việc đó sao?

- Ừm. . .
Gia Tĩnh gật đầu nói:
- Đúng vậy, còn có cả Cẩm Y Vệ nữa mà, quả thật không cần lo lắng nhiều.

Ông ta lại không biết Hoàng Cẩm hay là Tô Châu Cẩm Y Vệ thì cũng đã bị Thẩm Mặc lôi kéo rất sát rồi, đã sớm là kẻ phản bội.

Dưới sự khuyên bảo của Thẩm Mặc, Gia Tĩnh Đế đã bỏ ý nghĩ phái trung quan đi trấn thủ ti Thị bạc, sắc mặt Trần Hồng tự nhiên không vui, nhưng cũng đành chịu. Thẩm Mặc khó khăn lắm mới kéo được ti Thị bạc vào lòng, ai cũng đừng nghĩ chấm mút được. . . Cũng không biết y lấy đâu tự tin mà khẳng định Đường Nhữ Tập sẽ nghe mình.

Nhưng Gia Tĩnh Đế cũng không để cho Thẩm Mặc được ung dung, bảo y rằng:
- Đến lúc mà không hoàn thành nhiệm vụ thì ngươi và Đường Nhữ Tập cùng nhau về quê làm ruộng đi!

Thẩm Mặc đáp ứng rất dứt khoát:
- Thần rất có lòng tin với Đường đại nhân.

Gia Tĩnh gật đầu, cũng không nhắc tới việc này nữa, hỏi chuyện khác:
- Trẫm nghe nói Lý Thời Trân kia kiên quyết từ chối chức quan tại Thái Y viện?

Thẩm Mặc khẽ nói:
- Có thể ký ức năm đó quá không vui, nên Lý tiên sinh không muốn trở lại Thái Y viện nữa.
Rồi cười khổ nói:
- Nếu như bệ hạ yêu cầu vi thần khuyên nhủ hắn, vậy vi thần chỉ có cách trói hắn lại rồi đưa tới Thái Y viện thôi.

- Vớ vẩn!
Gia Tĩnh cười mắng:
- Ngươi nghĩ Thái Y viện của trẫm là nơi nào? Đại lao của Thuận Thiên phủ hả? Không đến thì không đến, cứ làm như cầu hắn vậy.
Qua một hồi, lại nói:
- Người này xem bệnh rất có tài, nhưng không biết cách đối nhân xử thế.

- Bệ hạ minh giám.
Thẩm Mặc cười nói:
- Nhân vô thập toàn, vàng không thể nguyên chất, có một số việc cưỡng cầu cũng không được.

- Đúng vậy.
Gia Tĩnh tràn đầy cảm xúc gật đầu nói:
- Trẫm không buộc hắn.
Rồi từ eo tháo xuống một miếng ngọc bội màu vàng bảo:
- Nếu không đến Thái Y viện thì trẫm cũng không thể để hắn xem bệnh miễn phí, đưa cho hắn cái này xem như là tiền khám bệnh đi.

- Quý quá rồi?

Thẩm Mặc không dám cầm lấy. Miếng ngọc bội hình rồng đại biểu cho sự tôn quý của hoàng đế, bất kể như thế nào cũng phải 'hốt hoảng' một tí.

- Cầm đi.
Gia Tĩnh thản nhiên nói:
- Lấy bản tính của hắn thể nào cũng có một ngày đắc tội với quý quan gia, có cái này thì không ai dám động đến hắn đâu.

Lý Phương chuyển ngọc bội qua. Thẩm Mặc vội vàng hai tay tiếp nhận, cung kính nói:
- Bệ hạ nhân hậu từ bi, vi thần trở lại nhất định sẽ mắng tên ngang bướng đó một trận.

Gia Tĩnh không khỏi bật cười:
- Quả thật nên mắng.
Rồi bảo Thẩm Mặc lui xuống.

~~

Thẩm Mặc đi ra khỏi Ngọc Hi cung, thấy Trương Tứ Duy đang ở đó không xa nhìn quanh quẩn. Y liền bảo
thái giám phía sau:
- Ta đi qua Vô Dật điện một chuyến, bên đó có người của nội các đang chờ.

Hoàng cung cũng không phải là nơi có thể đi lung tung, ra vào đều phải do thái giám hoặc là Ti trực lang của nội các dẫn đi.

Thái giám kia vừa nhìn là Trương Tứ Duy liền cung kính nói:
- Thẩm đại nhân xin cứ tự nhiên, nô tài đi về trước.
Thẩm Mặc xuất ra một tấm ngân phiếu trong tay áo, bí mật dúi vào tay thái giám kia rồi cười nói:
- Công công vất vả rồi.

Tiểu thái giám liền vô cùng phấn khởi đi khỏi.

Thẩm Mặc đi tới trước mặt Trương Tứ Duy, cười nói:
- Chờ ta đấy à?

- Ngươi nói xem?
Trương Tứ Duy cười nói:
- Khi hạ triều Từ các lão bảo ta ở đây chờ, thấy huynh thì dẫn qua đó.

Thẩm Mặc gật đầu, hai người liền đi về hướng Vô Dật điện, Trương Tứ Duy nhỏ giọng hỏi:
- Ta nói Giang Nam huynh này, ở trên điện huynh nghĩ cái gì thế? sao lại đề cử người của Cảnh Vương gia vậy hả?

Có câu là tiếng lành đồn gần, tiếng xấu đồn xa, mặc dù Thẩm Mặc trăm điều không tình nguyện, nhưng biệt hiệu mà Cao Củng cấp cho y vẫn truyền đến tai rất nhiều người. Mà cũng tự an ủi bản thân là mọi người chỉ coi nó như một việc thường ngày, cũng không ai nói ra nói vào.

Thẩm Mặc lườm hắn một cái, sắc mặt nghiêm túc nói:
- Hai nghìn năm trước Kỳ Hoàng Dương cũng biết 'ngoại cử bất tị cừu, nội cử bất tị thân'*, chúng ta còn thua cả cổ nhân hay sao?

Trương Tứ Duy Duy đầy bụng hồ nghi nhìn y, nhìn ngang nhìn dọc đều không thấy bốn chữ 'chí công vô tư' lắc đầu nói:
- Huynh tính huênh hoang với ta đấy hả?

* Kỳ Hoàng Dương và câu thành ngữ chí công vô tư: http://vietnamese.cri.cn/561/2011/12/05/1s165059.htm

Thẩm Mặc cười, nói tránh đi:
- Đúng rồi, nghe ý huynh ở trên triều là đã tìm được hướng đi rồi à?

Trương Tứ Duy quả nhiên bị dời đi chú ý, gật đầu nói:
- Ừ, bên Thiểm Tây khuyết chức tri phủ, ta đã xin Từ các lão rồi, các lão cũng đã đáp ứng.

- Cũng muốn đi Thiểm Tây à. . . - Thẩm Mặc không khỏi khẽ nói.

- Cái gì cũng muốn đi? Còn ai muốn đi nữa? - Trương Tứ Duy kỳ quái nói.

- Không có ai.
Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Cuộc sống bên đó rất khổ, huynh phải chuẩn bị tâm lý thật tốt mới được.

- Muốn hưởng phúc thì ở lại kinh thôi.
Trương Tứ Duy nói:
- Bảo kiếm phải mài thì mới sắc bén, huynh đợi ngày kiếm của ta sáng đi.

Thẩm Mặc trịnh trọng gật đầu nói:
- Ta tin tưởng ngày đó sẽ không xa.

Mắt thấy đã đến Vô Dật điện, hai người không nói chuyện với nhau nữa.

- Không cần ta thông bẩm chứ? - Trương Tứ Duy nhẹ giọng cười nói.

- Huynh nhanh đi làm việc của mình đi.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Mình ta đi qua đó được rồi.

Thẩm Mặc đi tới bên ngoài gian trị phòng đầu tiên bên phải, nhẹ nhàng gõ cửa, nhỏ giọng nói:
- Các lão, Thẩm Mặc cầu kiến.

- Cửa không đóng.
Bên trong truyền ra giọng của Từ Giai:
- Vào đi.

Vào phòng rồi Thẩm Mặc trở tay đóng cửa lại.

~~

Gian phòng của Nội các thứ phụ mà, Từ Giai đăm đăm nhìn Thẩm Mặc nói:
- Chuyết Ngôn, lão phu muốn gặp ngươi để xin lỗi.

Thẩm Mặc vội vàng khom người nói:
- Lão sư không cần làm thế vì học sinh.

"Ài. . ." Từ Giai lắc đầu nói:
- Có sai thì phải nhận sai, nếu không phải ta lâm thời liền thay đổi chủ ý, sẽ không rơi vào tình trạng bị động như vậy.

Thẩm Mặc lắc đầu, nhỏ nhẹ nói:
- Học sinh cũng không ngờ tới, Nghiêm đảng vẫn còn ẩn dấu thực lực, lần này bại lộ ra rồi, sau này chúng ta cũng sẽ có đề phòng.

- Chỉ có thể tính vậy thôi. - Từ Giai cười khổ: - Bài học lần này quá nặng nề, bị Nghiêm đảng một gậy chọc ngã, lão phu thật xấu hổ vô cùng!

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Chỉ là thất bại nhất thời mà thôi, thay đổi không được đại thế.

- Chuyết Ngôn nói vậy là an ủi lão phu thôi phải không? - Từ Giai cười nói: - Ngồi xuống đi.

Thẩm Mặc cảm tạ rồi đặt nửa mông ngồi ngay ngắn trên ghế.

- Thả lỏng chút đi. - Từ Giai cười ha ha nói: - Trước mắt lão sư ta thì có thể tùy tiện chút.

Hiện thực tàn khốc đã dạy cho ông ta biết, Thẩm Mặc cũng không phải người có hay không đều không quan trọng, mà phải đối đãi thân thiện hơn.

Thẩm Mặc gật đầu hắng giọng nói:
- Học sinh đã từng nói qua, nếu như Âu Dương Tất Tiến không đảm nhiệm Lại bộ thượng thư, học sinh sẽ nguyện giải quyết hắn cho lão sư, lời nói đó hiện tại vẫn còn hữu hiệu.

"A?" Từ Giai đương nhiên nhớ kỹ câu nói đó của Thẩm Mặc, nhưng ông ta chưa từng tưởng thật. . . Đường đường Lại bộ thiên quan, sao lại để một Quốc Tử Giám Ti nghiệp nho nhỏ có thể lay động được? dù cho hiện tại y đã thăng làm Tế tửu thì vẫn là dạng cũ. Nhưng hiện tại nghe Thẩm Mặc nhắc lại, Từ Giai rốt cuộc coi trọng nó:
- Chuyết Ngôn có biện pháp nào sao?

Thẩm Mặc gật đầu, trầm giọng nói:
- Đúng vậy, học sinh có biện pháp khiến Âu Dương thượng thư trong một tháng phải tự động thỉnh từ!

- Lời này thật chứ? - Từ Giai khó có thể tin nói.

- Các lão cứ nhìn đi. - Thẩm Mặc cười nói: - Cho dù là ôm ấp niềm tin thì lão sư cứ tin học sinh ta một lần đi.

- Nói vậy ta tin tưởng ngươi là được rồi.
Khóe miệng Từ Giai nở nụ cười bất đắc dĩ:
- Ta cũng không hỏi ngươi vì sao lại đi tiến cử Đường Nhữ Tập, nhưng chắc hẳn không chỉ đơn giản là ly gián Nghiêm đảng và Cảnh Vương phái.

Ông ta có chút lý giải lợi ích của Thẩm Mặc tại Tô Tùng, cho nên sau khi tan triều đã suy nghĩ nhiều lần, cảm thấy ở trên chuyện Đường Nhữ Tập thì Thẩm Mặc khẳng định đã có chôn sẵn hậu chiêu.

Tuy nhiên đối với sự tình tại quê nhà ông cũng không rảnh hỏi đến, cũng không lòng dạ nào đi hỏi. Bởi vì sau giai đoạn Thẩm Mặc chủ chính Tô Tùng, các phương diện Từ gia của ông vẫn rất tốt. Đã như vậy, cho dù giao cho y thì thế nào chứ? nghĩ vậy Từ Giai trầm giọng nói:
- Với lại. . . nếu như ngươi thật có thể xê dịch được Âu Dương Tất Tiến, như vậy lão phu đáp ứng với ngươi, chỉ cần ta tại vị một ngày, việc Tô Tùng sẽ do ngươi định đoạt.
Rồi vươn một đầu ngón tay nói:
- Đương nhiên, lời hứa hẹn của ngươi phải làm được trong một tháng.

- Đây là lão sư bảo học sinh lập hạ quân lệnh trạng rồi! - Thẩm Mặc xúc động cười nói: - Được thôi, học sinh đáp ứng!

- Vậy thì lão phu sẽ đợi tin tốt của Chuyết Ngôn thôi. - Từ Giai gật đầu cười bảo: - Đúng rồi, sự kiện mà ta nhờ ngươi hỏi giúp thế nào rồi?

- Việc đó à. . .
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Học sinh đã sớm nhờ Lục thái bảo đi thăm dò rồi, nhưng kết quả có lẽ còn phải đợi một thời gian.

- Thật ư? ngươi giúp ta thúc giục đi.
Từ Giai cười khổ nói:
- Ta thì không sao, nhưng chỗ bệ hạ dù sao cũng phải có câu trả lời mà?

Điều ông ta nhờ Thẩm Mặc hỏi chính là lúc trước khi mỗi lần Gia Tĩnh đánh cho mỗi bên 50 hèo* xong lại bảo Trần Hồng qua đây hạ lệnh, mệnh cho Từ Giai âm thầm điều tra án gian lận thi hương Thuận Thiên, để xem tới cùng là ai đã phát tán đề thi ra ngoài!

/*nguyên văn HV: Các đả ngũ thập đại bản(song phương hưởng cùng đãi ngộ hoặc phân ko rõ trách nhiệm, để cho song phương cùng gánh trách nhiệm)

Thẩm Mặc tự nhiên đáp ứng, lại hỏi lão sư không có chuyện gì khác rồi mới đi ra Vô Dật điện, rời khỏi Tây Uyển.

~~

Đến đường Trường An, Thẩm Mặc cảm thấy bụng kêu ùng ục. Buổi sáng thức dậy quá sớm, lại có triều hội, lại cùng đại lão bản, tam lão bản nói chuyện, điều đó khá hao tổn thể năng, chút điểm tâm buổi sáng đã hết tác dụng rồi.

Nhìn sắc trời, cách giờ cơm trưa còn một lúc, y suy nghĩ một chút rồi phân phó cho Tam Xích:
- Đi Lại bộ nha môn.

Vừa nghĩ đến bộ dạng tức giận của Cao Củng thì Thẩm Mặc lại đau đầu rồi, thật sự không muốn đi đối mặt với khuôn mặt đó. Nhưng nếu như không nhanh chóng trấn an hắn ta thì mối quan hệ thân mật song phương vừa mới thành lập sẽ như nước chảy về biển đông.

Vừa nghĩ vậy, Thẩm Mặc cũng chỉ phải ôm tâm tính 'lợn chết không sợ nước sôi' đi nghênh đón cơn tức giận của Cao đại nhân...

Quả nhiên, kết quả không ngoài dự liệu, khi Thẩm Mặc đi vào nha môn Lại bộ, đến tiểu khóa viện Cao Củng làm việc, khi đang muốn gõ cửa đi vào thì không ai lên tiếng trả lời.

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, mình đã đóng cửa viện rồi, lại tiếp tục gõ cửa, Cao Củng vẫn không lên tiếng trả lời. Thẩm Mặc đành phải kiên nhẫn gõ tiếp, hơn nữa gõ có tiết tấu, gõ có biến hóa, tiếng gõ cửa lúc dài lúc ngắn làm cho người bên trong rốt cuộc không tiếp tục giả chết được nữa, hét lớn tiếng nói:
- Gõ cái gì? tưởng mình là chim gõ kiến hả?

Thẩm Mặc không để bụng, ở bên ngoài cười nói:
- Nếu như là mổ gỗ thì mổ thủng cửa đi vào!

Cửa phòng Thiêm áp thoáng mở ra, lộ ra khuôn mặt nổi giận đùng đùng của Cao Củng, Thẩm Mặc còn chưa kịp hành lễ thì đã nghe hắn điên lên quát:
- Gian tế! Kẻ phản bội! Tiểu nhân bội bạc! Ở đây không chào đón ngươi, nhanh cút đi, ở đây vĩnh viễn không chào đón ngươi!

Cũng may Thẩm Mặc sớm đã có chuẩn bị tâm lý, cho nên lúc này có thể gắng chịu nhục, vẫn duy trì tâm tính hài lòng, còn mỉm cười nói:
- Cao công vì sao không nghe ta phân trần vài câu, nếu không hài lòng thì đừng nói mắng ta, đánh ta một trận ta cũng không có ý kiến.

- Hừ, ta sẽ không tin ngươi hoa ngôn xảo ngữ!
Cao Củng căn bản không để cho Thẩm Mặc có cơ hội để nói, chỉ vào đại môn nói:
- Ngươi đi đi, sau này ngươi cũng đừng đến Dụ Vương phủ, ta không cho phép người như ngươi xúc phạm tới vương gia!

Rồi đưa tay đẩy Thẩm Mặc ra ngoài.

Không ngờ tính tình người này khó chịu như vậy, không cho người ta nói. Thẩm Mặc cũng phát hỏa, đứng im không lay động, cười lạnh nói:
- Cao đại nhân, giữa Tiêu Hà và Tào Tham cũng thiếu tín nhiệm như vậy sao?

Một câu nói dập tắt vô danh nghiệp hỏa trong lòng Cao Củng, khiến hắn có thể suy nghĩ như bình thường. Cao Củng thoáng nhớ tới, ngay ngày hôm qua Thẩm Mặc có nói với mình 'Tiêu quy Tào tùy', lúc đó Thẩm Mặc tự so mình với Tào Tham, còn đem hắn so sánh với Tiêu Hà, kín đáo biểu đạt ý đồ đồng lòng chung sức, cam bái hạ phong, khiến hắn còn cảm động không ngớt.

Nghĩ vậy, trong lòng Cao Củng cuối cùng lâm vào nghi hoặc, coi như thay đổi cũng đâu nhanh đến mức độ đó thì phải?

Cuối cùng hắn không đóng cửa nữa, lạnh lùng nhìn Thẩm Mặc một cái rồi xoay người đi vào phòng.

~~

Thẩm Mặc tự nhiên đi theo, nhìn Cao Củng hầm hầm bộ mặt ngồi sau bàn, y mỉm cười nói:
- Có một cố sự muốn kể cho đại nhân nghe.

Cao Củng không hé răng, nhưng lỗ tai rõ ràng đã dựng lên.

Thẩm Mặc liền cười nói:
- Gần nơi biên tái có một vị am hiểu suy đoán cát hung nắm giữ thuật số. Một lần, ngựa của ông ta vô duyên vô cớ chạy tới chỗ ở của người Hồ. Mọi người đều vì thế tới trấn an ông ta. Ông ta lại nói: "Điều này sao không phải là phúc khí chứ?" Qua mấy tháng, con ngựa kia mang theo tuấn mã của người Hồ trở về.

Y chưa nói xong thì Cao Củng đã nói tiếp:
- Mọi người đều đến chúc mừng. Ông ta còn nói: "Điều này sao không phải là một loại tai hoạ chứ?" Trong nhà ông ta có nhiều ngựa tốt, con ông ta rất thích cưỡi ngựa, kết quả bị ngã ngựa gãy một chân. Mọi người đều đến an ủi ông ta!
Rồi mỉm cười nói:
- Lão phu quả thật học vấn không bằng ngươi, tuy nhiên [Hoài Nam Tử] vẫn đã đọc qua.

Điển cố này hầu như ai ai cũng biết, Thẩm Mặc lại như hiến vật quý giảng cho Cao Củng nghe, kỳ thật chẳng qua là chọc cho hắn mở miệng mà thôi. Nghe vậy Thẩm Mặc liền thản nhiên cười nói:
- Cố sự này tóm gọn lại, đó là 'Tái ông mất ngựa chưa biết là họa hay phúc, Tái ông được ngựa đâu biết không phải là họa', Cao công, nó nói cho chúng ta biết một đạo lý, đối với phán đoán sự tình tốt xấu không thể chỉ dựa vào mặt ngoài, chỉ nhìn hiện tại, còn phải nhìn vào sâu xa hơn.

- Được thôi, ngươi nói đi. - Cao Củng mặt âm trầm nói: - Có thể nói cho ta đổi ý thì ngươi có bản lĩnh.

- Được rồi, mời Cao công lắng nghe.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Ta xin hỏi Cao công, những năm gần đây, Dụ Vương và Cảnh Vương đấu nhau, chiến trường đều ở nơi nào?

- Kinh thành. - Cao Củng lầm bầm nói: - Hỏi thế không phải là thừa sao?

- Vì sao không mở rộng đến các nơi toàn quốc? - Thẩm Mặc nói: - Như Nghiêm đảng và Từ đảng, tỉnh nào mà không có tranh đấu.

- Việc đó sao được.
Cao Củng không khỏi bất đắc dĩ nói:
- Vương gia của Đại Minh triều ta có thể nói là dòng dõi quý tộc hoàng chịu áp lực nhiều nhất qua các triều đại.
Rồi thở dài nói:
- Vốn nên là phụ tá đắc lực cho hoàng đế, hiệp trợ hoàng đế cùng nhau thống trị quốc gia, nhưng Đại Minh ta phòng bị rất nặng đối với các vương gia, là toàn phương vị -- không thể kết giao ngoại thần, không được tự ý nuôi hộ vệ, không được rời khỏi đất phong, nhiều lắm, trình độ nghiêm mật như Phòng Xuyên!
Liền thành thực nói:
- Cho nên nguyên nhân đầu tiên là không có năng lực.

(Phòng Xuyên nằm ở vùng tiếp giáp giữa 3 nước Trung Quốc - Nga và Triều Tiên. Đây là vùng "Tam Giác vàng" của khu vực Đông Bắc Á nổi tiếng thế giới)

- Vậy thứ hai thì sao? - Thẩm Mặc hỏi tiếp.

- Cái thứ hai không cần thiết.
Cao Củng nói:
- Truyền thừa hoàng vị tại Đại Minh ta chỉ thuộc gia sự đế vương, hoàng thượng lại có quyền lực định đoạt sinh sát đối với toàn bộ hoàng tộc, cho nên không có dụ lệnh của hoàng thượng thì hai người không thể làm gì hết, mà điều then chốt muốn trở thành hoàng trừ là giành được niềm vui của hoàng thượng, then chốt đều tại thành Bắc Kinh, tại Tử Cấm thành, cho nên không cần thiết tranh giành tại địa phương.

- Nếu đã như vậy thì đuổi hết người liên hệ của Cảnh Vương và Nghiêm đảng ở kinh thành đến phía nam đi, đối với chúng ta còn có hại gì sao?
Thẩm Mặc phân giải cho Cao Củng:
- Đường Nhữ Tập và rất nhiều người của Nghiêm đảng vẫn đều duy trì quan hệ tốt đẹp, hắn chính là đầu mối liên hệ giữa Nghiêm đảng và Cảnh Vương phủ, hắn có địa vị quan trọng không phải là bất kỳ ai có thể thay thế được. . . Hiện tại hắn đi phía nam, giữa Cảnh Vương đảng và Nghiêm đảng tất nhiên câu thông không được thuận lợi, coi như cấp cho chúng ta cơ hội!

- Ý không phải vậy.
Cao Củng lắc đầu nói:
- Vạn nhất hắn làm tốt thì tin vui truyền đi, khi đó chính là dán vàng lên mặt Cảnh Vương, thậm chí trở thành vũ khí Cảnh Vương cạnh tranh hoàng trừ, đến lúc đó ngươi không phải là 'Tái ông mất ngựa', mà là trộm gà không được còn mất luôn nắm gạo!

- Năm nay đã vô dụng rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Cho dù có tin tốt thì cũng là sang năm, trong khoảng thời gian này ta sẽ nỗ lực kéo hắn về bên phía chúng ta là được rồi.

- Khoác lác? - Cao Củng không tin: - Người ta ở bên đó xuôi gió xuôi nước, mắc gì phải qua bên chúng ta?

- Không phải là khoác lác.- Thẩm Mặc nói:- Hai ngày tới ta sẽ đi tìm hắn nói chuyện, tin tưởng sẽ có hiệu quả.

- Vậy thì ta rửa mắt mong chờ. - Cao Củng nói: - Nếu như ngươi thật sự có thể làm được, lão phu sẽ nhận lỗi với ngươi ở trước mặt mọi người.

- Chịu tội không dám. - Thẩm Mặc lắc đầu cười nói: - Chỉ cầu sau này Cao công kiên trì nhiều hơn.

- Vậy thì phải xem bản lĩnh của ngươi. - Cao Củng nói: - Làm được thì cái gì cũng dễ nói, nếu làm không được, ngươi vẫn là kẻ phản bội!

Thẩm Mặc bất đắc dĩ, buồn vì nãy giỡ phí bao nhiêu nước bọt. Y liền giơ ba ngón tay lên:
- Ba ngày, ta chỉ cần thời gian ba ngày sẽ cho Cao công một cái công đạo!

Vốn Thẩm Mặc còn muốn mời Cao Củng ăn một bữa cơm, nhưng nhìn tình hình hiện tại thì cũng chỉ từ bỏ ý định thôi.

Ăn tạm một bữa cơm ở quán bên đường, buổi chiều Thẩm Mặc còn phải đi bái phỏng tiếp. Còn cách nào đâu, ai bảo trong kinh thành thần tiên nhiều, đắc tội với ai cũng không được.

Mục đích của y là Dụ vương phủ, kết quả đình nghị buổi sáng đã truyền với Dụ vương phủ, hẳn đã gây nên sóng gió, nếu không kịp thời vỗ về, chỉ e sẽ ảnh hưởng tới quan hệ của y và Dụ vương.

Sự thực đúng với dự liệu của y, đình thôi kết thúc không lâu, Phùng Bào liền đem tin tức về vương phủ. Dụ vương vừa nhận được tin này, tức thì ngồi ngây ra tại chỗ, khuôn mặt vốn điều dưỡng có chút khởi sắc cũng trở nên trắng bệch.

Khi đó Ân Sĩ Chiêm và Trần Dĩ Cẩn cũng có mặt, hai người nghe tin tức xong cũng chấn kinh, trải qua ngạc nhiên ban đầu, Trần Dĩ Cần lớn tiếng nói:
- Ta đã sớm biết tên Thẩm Mặc này có vấn đề mà! Nhìn đi, tới thời khắc quan trọng không phải y phản rồi sao?

Ân Sĩ Chiêm có sự trung hậu của người Sơn Đông, nghe thế lắc đầu:
- Nói không chừng ... Thẩm đại nhân có nỗi khổ trong lòng.
Thực ra hắn cũng đã cho rằng Thẩm Mặc trở cờ rồi.

- Khổ cái gì mà khổ?
Trần Dĩ Cần lớn tiếng:
- Chẳng qua là bị người ta mua chuộc, người Chiết Giang không đáng tin.

- Không thể vơ đũa cả nắm thế được.
Ân Sĩ Chiêm lắc đầu.

Dụ vương ngồi ngây ra đó, căn bản không nghe thấy hai người đó ồn ào cái gì, chỉ thấy hắn mắt nhắm nghiền, tay đặt trên bàn lúc nắm chặt lúc thả ra, hiển nhiên nội tâm vô cùng thống khổ.

Trần Dĩ Cần nói một hồi, thấy vương gia mãi chẳng lên tiếng, mất hứng ngậm miệng lại. Ân Sĩ Chiêm quan tâm hỏi:
- Vương gia, ngài có chỗ nào không khỏe à? Hay là truyền thái y?

Dụ vương lắc đầu, cười gượng nói:
- Không sao đâu, có thể là tối qua nghỉ ngơi không tốt, cô về ngủ một lúc là ổn.

- Vương gia mau nghỉ đi.
Ân Sĩ Chiêm giục Phùng Bào:
- Mau đỡ vương gia về tẩm cung nghỉ ngơi.

Phùng Bảo tới trước một bước, nhưng Dụ vương lắc đầu, vịn vào bàn chầm chậm đứng dậy:
- Vậy tiểu vương thất lễ, không giữ hai vị tiên sinh ở lại ăn cơm nữa.

- Mời vương gia đi nghỉ.
Hai vị thị giảng đứng dậy thi lễ.

Du vương liền từ từ đi khỏi thư phỏng, tới tẩm cung hậu viện, chỉ thấy hai bên cây cối trơ trọi, xấu xí vô cùng, mặt đất đành lá rụng, dẫm lên phát ra nhưng tiếng lạo xạo.
Trong tầm mắt đầy cảnh tượng tiêu điều cuối thu, chẳng có lấy chút sức sống nào, làm tâm tình khổ sở của hắn lại càng thêm nặng nề. Vốn định mau chóng rời đi, nhưng lại nghe bên ao sen sâu trong vường, truyền tới tiếng đàn trầm bổng.

Dụ vương không giỏi âm luật cho nên không để ý mấy, vừa định đi tới trước thì nghe bên trong rõ ràng vang lên tiếng ca của Lý thị. Hắn dừng chân lại, nín thở nghe cho kỹ, từng chữ rơi vào tai không sót chút nào, lời ca là :
- Nguyên lai xá tử yên hồng khai biến, tự giá bàn đô phó dữ đoạn tỉnh đồi viên...

Dụ vương gia nghe thế không khỏi lấy làm lạ, Lý thị xuất thân tiểu hộ, gia cảnh bần hàn, mặc dù thông minh sáng dạ, nhưng cầm kỳ thi họa không giỏi, nên xấu hổ không chạm vào, sao bây giờ lại có tâm tình luyện tập?
Đúng là luyện tập vì tiếng đàn đứt quãng, lời ca cũng ngập ngừng, thực sự hết sức ngượng nghịu, điều duy nhất đáng khen là giọng ca xem như trong trẻo.

Dụ vương vốn muốn tìm Lý thị để kiếm chút an ủi, tất nhiên theo tiếng đàn đi tới bên ao sen, lúc này nghe nàng hát tiếp:
- Lương thần mỹ cảnh nại hà thiên, thưởng tâm nhạc sự thùy gia viện...

Dụ vương nghe vậy cũng hết sức cảm khái, không kìm được vỗ tay cười:
- Lời ca hay, có tiềm lực.

Lý thị đang tự ngây ngất say sưa, nghe tiếng động vội dừng tay, đứng dậy quay lại thi lễ. Đỏ mặt nói:
- Làm vương gia chê cười rồi.
Trong lòng thầm nghĩ :" May quá, may quá, nếu để vương gia nghe được đoạn ‘tắc vi nhĩ như hoa mỹ quyến, tự thủy lưu niên ’ hoặc là ‘nhĩ tại u khuê tự liên ’, thì sợ rằng mình không giải thích được.

*** Đây là bài Thẩm Mặc dạy Tô Tuyết.

Lúc này Dụ vương tò mò hỏi nàng:
- Đây là khúc từ của ai, sao cô chưa nghe thấy bao giờ?

- Mấy ngày trước vương phi mời người tới hát.
Lý thị nhẹ nhàng đáp:
- Thần thiếp nghe thấy hay hay, mấy ngày qua lại cứ vang vọng trong lòng, nên nên...
Tới đó nàng cúi đầu xuống, không nói ra được nữa.

Dụ vương cười nói tiếp hộ nàng:
- Cho nên tự đem ra luyện? Sao không luyện trong phòng.

Lý thị mặt càng đỏ hơn, lí nhí nói:
- Thần thiếp còn chưa thạo lắm, nên mới len lén trốn ra đây, không ngờ vẫn để vương gia nghe được.

-Ha ha ha.
Dáng vẻ nữ nhi đáng yêu của nàng làm u uất trong lòng Dụ vương giảm bớt, cười hỏi:
- Khúc từ này do ai làm thế? Ta rất muốn gặp được người đó.

- Người khác mốn gặp không dễ.
Lý thị mắt sáng lên:
- Vương gia thì có thể gặp bất kỳ lúc nào.

- Chẳng lẽ là mấy vị sư phụ làm?
Dụ vương hỏi, cơ bản những khúc từ hay đều do văn nhân mặc khách làm, sau đó truyền cho ca nữ nhạc cơ hát.

- Vương gia đoán không sai.
Lý thị quay mặt sang nhìn ao sen, trong đầu hiện lên nam tử áo trắng phong độ lỗi lạc kia, gò má bất giác nóng ran, ấp úng nói:
- Chính là... của Thẩm sư phụ.

- Y?
Sắc mặt Dụ vương tức thì biến đổi, hừ lạnh một tiếng:
- Sau này không cho phép hát nó nữa.

Lý thị tưởng rằng tâm sự thầm kín bị phát hiện, mặt hoa biến sắc, quỳ xuống dưới đất, không dám nói gì.

Dụ vương thấy nàng như thế, thở dài:
- Làm nàng phải sợ hãi rồi, mau đứng lên đi, không liên quan gì tới nàng cả.

Lý thị lúc này mới thở phào, lại nghe Dụ vương nói:
- Đều tại tên Thẩm Chuyết Ngôn đó, làm ta tức chết thôi.

Lý thị tim lại giật thon thót, quan tâm hỏi:
- Thẩm tiên sinh sao lại chọc giận ngài rồi? Chẳng phải vương gia suốt ngày khen ngợi Thẩm tiên sinh hay sao?

- Than ôi, cổ nhân nói không sai, lòng người như nước.
Dụ vương than xong liền kể chuyện xảy ra hôm nay cho nàng nghe, lại thở dại:
- Ta luốn cho rằng y toàn tâm toàn ý nghĩ cho ta cơ.
Mắt hắn đỏ hoe:
- Nhưng, nhưng ... Sao y lại làm như thế.
Hắn cúi gục mặt xuống thở hổn hển, nói không ra lời nữa.

Lý thị uyển chuyển đứng dậy, nhẹ nhàng nói:
- Vương gia, thần thiếp thấy ngài không thể gặp chuyện là nghĩ ngay tới điều xấu được.

- Sự thực chứng minh tất cả, ta làm sao nghĩ tốt cho y được chứ?
Dụ vương lắc đầu:
- Đường xa hay sức ngựa, lâu ngày hiểu nhân tâm, uổng cho cô vương tín nhiệm y như thế, còn không giữ được trái tim của y...

Thực chất hắn không giữ được là trái tim của người khác, Lý thị kiên trì khuyên:
- Vương gia nói kkhông sai, lâu ngày mới hiểu nhân tâm, nhưng ngài không nghĩ thử xem, Thẩm tiên sinh tới vương phủ chúng ta làm những gì? Mang tới cho vương phủ chúng ta những gì?
Nghe thấy Ân Sĩ Chiêm và Trần Dĩ Cần nói xấu Thẩm Mặc, Lý thị giận không sao chịu nổi, nàng cười lạnh:
- Không phải thần thiếp nói xấu mấy vị sư phụ khác, những điều bọn họ làm mấy năm qua cộng lại cũng không bằng một mình Thẩm tiên sinh làm nửa năm qua, bọn họ có tư cách gì mà nói xấu Thẩm tiên sinh?

- Điều nàng nói cô cũng biết chứ.
Dụ vương khổ sở lắc đầu:
- Y có bản lĩnh, hiểu đời, giúp đỡ cho cuộc sống của cô rất nhiều, làm cho ta không quẫn bách nữa. Y có học thức, giảng bài thâm thúy mà dễ hiểu, dạy ta rất nhiều thứ , làm ta không còn u mê nữa. Y tính cách phong phú hài hước, bình thường có thể nói cười với cô, làm ta không còn buồn chán nữa. Cô rất cảm kích y ... Kỳ thực trong lòng cô, y là vị sư phụ đặc biết nhất trong mấy vị sư phụ... Giống, giống như một bằng hữu của cô vậy.
Tới đó thống khổ nhắm mắt lại:
- Nhưng càng như thế, ta càng không thể chấp nhận sự phản bội của y.

- Vương gia.
Lý thị thường ngày nhút nhát chỉ biết nghe lời Dụ vương, không hiểu sao lúc này lấy đâu ra dũng khí, ra sức tranh biện cho Thẩm Mặc.:
- Thứ cho thần thiếp nói thẳng, Thẩm sư phụ tới khi ngài ở đường cùng, khi vương phủ chúng ta u ám nhất. Khi đó Cảnh vương gia như mặt trời chính ngọ, có khả năng lớn vào đông cung. Thẩm sư phụ một lòng một ý phò trợ ngài, một lòng một ý bảo vệ ngài. Hiện giờ tình thế của ngài tốt lên rất nhiều, sao Thẩm sự phụ lại bỏ ngài mà đi?

Dụ vương nghe thế thì sửng sốt:
- Đúng là có hơi kỳ quái.

- Thần thiếp khi ở dân gian có nghe một câu nói, đừng nên thấy gió là bảo có mưa. Vương gia, gặp phải chuyện thì nên tin tưởng người bên mình, không thể nghe những chuyện chưa có căn cứ mà phế mất cánh tay phải của mình được.

Dụ vương suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nở nụ cười:
- Đúng thế, thế nào cũng phải nghe Thẩm sư phụ tự nói đã chứ.
Hắn nhìn Lý Thị khen:
- Nàng thật hiền thục.

- Thần thiếp không dám nhận.
Khuyên được Dụ vương, Lý thị thầm thở phào, vội cười nói.

Dụ vương tâm tình tốt hơn rất nhiều, nhìn chiếc cổ cầm bày trước mắt nói:
- Nghe khúc từ nàng hát, cô hơi tò mò rồi, hôm nào đó hát nguyên bài cho cô nghe, để cô thỏa lòng chứ?

- Nghe nói cô nương hát hôm đó kể, trong ngó Đinh Hương có vị Tô đại gia tới từ Giang Nam ... Nghe nói khúc từ này do Thẩm sư phụ sáng tác vì nàng ấy.
Lý thị mắt ánh lên vẻ mê say:
- Hẳn là nàng ấy hát hay nhất.

- A, còn là hồng nhan tri kỷ của Thẩm sư phụ à?
Dụ vương tức thì hứng thú nói:
- Vậy thì càng phải gặp rồi.

Nghe nói vương gia muốn mời Tô đại gia tới, Lý thị hân hoan reo lên:
- Hay quá, thần thiếp chính đang muốn thỉnh giáo làm sao có thể đàn tốt khúc từ này đây...

Cho nên tới buổi chiều Thẩm Mặc tới Dụ vương phủ cầu kiến, Dụ vương dùng một tâm thái ôn hòa đối diện với y, mỉm cười nói:
- Thẩm sư phụ tới cho cô một câu trả lời hả?

Thấy vương gia không hề nổi giận, Thẩm Mặc vừa bị Cao Củng xỉ vả chà đạp, trong lòng hết sức cảm động, nói:
- Đúng thế, vương gia, vi thần làm như thế hoàn toàn là vì vương gia.

- Nguyện được nghe kỹ hơn.
Dụ vương gật đầu, qua khuyên giải của Lý thị, hắn đã nghĩ về hướng tốt cho Thẩm Mặc rồi.

- Vâng.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Bởi vì vi thần nắm chắc mười phần thuyết phục Đường Nhữ Tập ngầm quy phục thành người của chúng ta.

- Hả?
Dụ vương mừng rỡ:
- Thật thế sao?

- Hoàn toàn chính xác.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Hắn tuy là môn sinh của Nghiêm các lão, nhưng chúng thần từng cộng sự ở Hàn lâm viện, lại cùng tới Giang Nam chấp chính. Hắn ở Hàng Châu, thần ở Tô Châu, hắn quản trà mã ti, thần quản thị bạc ti. Khi ấy tinh hình hết sức phức tạp, hai người chúng thần chỉ có thể đồng tâm hiệp lực, chung lưng đấu cật. Chính trong thời gian đó sinh ra tình cảm chiến hữu không thể xóa mờ.
Dừng một chút, lại nói:
- Sau khi về kinh, thần lại cùng hắn nhiều lần tâm sự, được biết mặc dù hắn được lệnh làm thị giảng cho Cảnh vương gia, nhưng không hề thích Cảnh vương, ngược lại ngưỡng mộ sự rộng rãi nhân từ của vương gia, thường lộ vẻ chuyển ý theo vương gia với thần.

Y nói hết sức chắc chắn , Dụ vương gia lại dễ bị lừa, nghe thế mừng lắm:
- Quả đúng là thế, vậy thì tốt quả! Nếu như hắn có thể ngầm quy thuận cô, đó là chuyện cực tốt với chúng ta.

- Cho nên thần mới tiến cử hắn, rồi sau đó sẽ nói cho hắn biết là ý của vương gia.
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Vương gia nghĩ xem, hắn không cảm kích ngài tới rơi lệ, trung thành báo ân hay sao?

- Đương nhiên, đương nhiên là có rồi.
Dụ vương gật đầu không ngừng.

- Lần này vương gia không hiểu lầm thần nữa chứ?

- Không, không hiểu lầm nữa.
Dụ vương lắc đầu, nói xong biết mình lỡ lời, liền ngượng ngập nói:
- Cô đã bao giờ hiểu lầm tiên sinh chưa?

- Vậy thì là vi thần lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.
Thẩm Mặc bỗng nghiêm giọng:
- Có điều chuyện này vương gia phải bảo mật, không thể nói với bất kỳ một ai cả, nếu không Đường đại nhân sẽ có nguy hiểm.

- Đó là điều đương nhiên.
Dụ vương trịnh trọng gật đầu, nhưng lại có chút do dự:
- Ngay cả Cao sư phụ cũng không thể nói sao?

Thẩm Mặc nghe vậy lòng trầm xuống, nghĩ thầm :" Xem ra Cao Củng trong lòng hắn vẫn chưa thể thay thế được." Mặt ngoài thản nhiên như không đáp:
- Cao công tất nhiên là không cần phải che giấu, còn phải nhà ông ấy lèo lái cho chúng ta mà... Kỳ thực trước khi tới, thần đã xin chỉ thị Cao công rồi.

Dụ vương nghe vậy cười sung sướng:
- Thế à? Vậy quá tốt, nếu Cao sư phụ đã đồng ý, ta cũng vững tâm hơn.
Nói xong vỗ tay đứng dậy:
- Lâu rồi chưa đánh cờ, lần này phải đại chiến với tiên sinh ba trăm hiệp.

- Cung kính không bằng tuân lệnh.

Từ Dụ vương phủ đi ra thì đã là giờ Thân, hiện giờ ngày ngắn đêm dài, vầng thái dương đỏ au to lớn treo ở chân trời tây, tỏa ra ngàn vạn áng đỏ, bảo phủ mặt đất trong ánh hoàng hôn, chim tróc về rừng, trên phố Trường An chỉ còn lại một cảnh tịch mịch.

Nhìn ánh tà dương, Thẩm Mặc vô cớ buông một tiếng thở dài, ngồi lên kiệu. Khi rèm kiệu vừa buông xuống, mệt mỏi bao phủ toàn thân y, khiến y không còn muốn động đậy chút nào nữa, những ngày qua thực sự làm y quá mệt rồi.

Tam Xích bảo kiệu phu khiêng kiệu thật khẽ, đi thật chậm cho đại nhân còn nghỉ ngơi. Nhưng không đi được bao lâu kiệu phải ngừng lại, bởi vì phía trước bị tắc đường.

Đang không biết ti hay lui thì sau rèm Thẩm Mặc mệt mỏi hỏi:
- Có chuyện gì thế?

- Bẩm đại nhân.
Tam Xích nhỏ giọng đáp:
- Xe ngựa cùng với kiệu trước cổng Cảnh vương phủ rất nhiều, lấp kín lối đi rồi.

Thẩm Măc vén rèm lên nhìn, quả nhiên thấy trước cửa Cảnh vương phủ đen đuốc rực rỡ, đủ các loại xe loại kiệu dừng ở đó, khách khứa áo gấm mũ ngọc ra vào không ngớt, hiển nhiên trong phủ đang cử hành yến tiệc linh đình long trọng.

Thẩm Mặc day huyệt thái dương, suy nghĩ một lát, hiểu ra nguyên nhân, lệnh:
- Đi đường vòng.

Chiếc kiệu liền quay đầu trở lại.

Nhưng có kẻ tinh mắt, đứng từ cửa Cảnh vương phủ đã nhận ra kiệu của y, nói:
- Ái dà, kia chẳng phải kiệu của Thẩm tế tửu sao? Còn tưởng y tới dự tiệc, sao lại quay đầu đi thế?

Người bên cạnh nhìn chiếc kiệu biến mất trong bóng tối, ngọt nhạt nói:
- Y muốn tới lắm đấy, nhưng vương gia chúng ta không gửi thiếp cho y, có tới cũng bị chặn ở ngoài.

- Ai bảo y không biết điều.
Lại có kẻ cười khẩy:
- Trước kia vương gia năm lần bảy lượt mời mọc, y đều chối từ, các ngươi đâu phải là không biết tính cách của vương gia ... Ta thấy giờ y có làm gì cũng vô dụng thôi, không ai coi y là người mình nữa ròi.

Lời còn chưa dứt đã nghe thấy một giọng nói uy nghiêm vang lên:
- Chớ có nói năng bừa bãi.

Mọi người nghe thế vội vàng thi lễ:
- Bộ đường đại nhân tới rồi.

Thì ra và kẻ cầm đầu Cảnh vương đảng, tân nhiệm lễ bộ thượng thư Viên Vĩ, được mấy vị sư phụ Cảnh vương phủ tháp tùng vừa tới nơi.

Viên Vĩ lạnh lùng nhìn những kẻ kia:
- Làm người phải biết nhớ ơn, người ta vì thể diện vương gia giúp chúng ta một việc lớn, cái ơn này phải nhớ ...
Nói tới đó nặng lời hơn:
- Nếu các ngươi còn nói này nói nọ, châm chọc khích bác, chẳng phải làm lòng người thiên hạ nguội lạnh?

- Hạ quan không dám..
Cả đám đại thân vội bồi tội:
- Hạ quan mừng quá nói tùy tiện một chút, đại nhân ngàn vạn lần đừng coi là thật.

Đường Nhữ Tập ở đằng sau gạt đề tài này đi:
- Yến hội sắp bắt đầu, bộ đường đừng để vương gia phải đợi nữa.

Viên vĩ bấy giờ mới gật đầu, lạnh lùng bỏ lại một câu:
- Cấm nói bậy bạ, nếu không các ngươi phải nếm trái đắng.

Cả đám vâng dạ, xúm quanh ông ta đi vào vương phủ.

Trong chính điện Cảnh vương phú đèn hoa muôn vẻ, không khí vui mừng, trống chiêng rộn ràng..

Chỉ thấy đại đường bày hai mươi chiếc bàn bát tiên, bên trên bày toàn mỹ tửu giai hào, ngồi quanh toàn là quan viên tấn thân. Nhưng kẻ này tới từ những nơi khác nhau, nhưng có chung một mục tiêu đó là chúc mừng thắng lợi.

Cung nhân trong phú qua lại giữa các bàn, dâng lên những món ăn nóng hôi hổi, chính giữa đại điện có một sân khấu, bên trên đang diễn tiết mục ca múa, bốn xung quanh vỗ tay rào rào, chẳng nghe rõ là đang hát bài gì, chỉ nhìn thấy những ả đào uốn éo thân hình, liếc mắt đưa tình bốn xung quanh, làm các vị đại nhân hoa cả mắt, đúng ngồi không yên.

Cảnh vương được đám Viên Vĩ, Đường Nhữ Tập vây quanh ngồi ở bàn chính giữa, vừa thưởng thức mỹ tửu, vừa nhìn bè đảng ngồi đầy đại đường, trong lòng nổi lên cảm giác đắc ý hả hê.

Lần đình thôi này trai cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi, làm phe hắn chiếm hết món béo bở, không chỉ Viên Vĩ thành lễ bộ thượng thư, ngày nhập các có thể thấy trước mặt. Đường Nhữ Tập trở thành tuần phủ Tô Tùng, xuất trấn một phương, mang lại tài nguyên dồi dào cho vương phủ, thúc đẩy thực lực của hắn tăng trưởng ... Tương lai thực sự khiến người ta mong đợi.

Cảnh vương gia mặt mày hớn hở, lâng lâng vui sướng như muốn bay lên. Năm nay tâm tình của hắn hết lên lại xuống, thằng nhãi con của lão tam chết yểu, nhưng nhi tử của hắn lại ra đời. Khi ấy hắn thật mừng phát cuồng, gần như quên hết mọi điều.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, phụ hoàng lại không đặt tên cho con của hắn, làm con trai hắn tới giờ vẫn chưa được thừa nhận ..
Ngày nào chưa vào hộ khẩu, ngày đó chưa được tính là người hoàng tộc. Tim Cảnh vương như treo ngược trên cành cây, mà treo liền một lèo nửa năm, làm cho hắn cuống lên, tính khí nóng nảy, ngay cả đứa con trước kia coi như bảo bối cũng thấy ngứa mắt rồi.

Nhưng tất cả mọi thứ đã tan biến sau lần đình thôi lần này, sau cơn mưa trời lại sáng.

Sư phụ của hắn sẽ nhập các làm tướng, thị giảng của hắn sẽ trấn giữ nơi giàu có nhất thiên hạ, từ nay trở đi trong ngoài đều có đại tướng, mạnh mẽ áp đảo lão tam. Làm phụ hoàng ngoài hắn ra còn có thể chọn ai?

Hiện giờ hắn giống như người bị nghẹn đã nhổ được ra, cuối cùng lòng dạ khoan khoái như chút được gánh nặng.

Toàn thân khoan khoái rồi, hắn bắt đầu chìm đắm trong cảnh tượng hoang dâm với ba nghìn hậu cung khi lên ngôi báu, không ngờ bật ra tiếng cười dâm ô, làm Viên Vĩ và Đường Nhữ Tiếp bên cạnh hết sức ngạc nhiên.

Viên Vĩ có thể là người duy nhất tỉnh táo trong hoàn cảnh Cảnh vương đảng đang ngây ngất này, thấy dáng vẻ Trư Bát Giới của Cảnh vương, ông ta thầm thở dài, ho khẽ nhắc nhở Cảnh vương đang chìm trong dâm mộng:
- Điện hạ, người phía dưới đều nhìn vào chúng ta đó.

Cảnh vương bấy giờ mới tỉnh lại, lau khóe miệng, may mà chưa chảy nước dãi, liền nâng chén lên, bày ra vẻ mặt hòa nhã hiếm có:
- Viên sư phụ, Đường sư phụ, cô vương kinh hai người một chén, chúc hai vị khai kỳ đắc thắng, mã đáo thành công.

Thấy vương gia chúc rượu, Viên Vĩ còn khá, Đường Nhữ Tiếp thì thấy lâng lâng bay bổng. Cả đời này của hắn, chỉ nhìn vào lý lịch thì có thể gọi là không thành công, thanh danh lại rất bình thường, lại còn bị nhiều Thanh Lưu khinh bỉ ...

Nguyên nhân sâu xa là vì phụ thân của hắn Đường Long có qua lại thân mật với Nghiêm Tung, cho nên ai cũng bảo, chức Trạng Nguyên này của hắn có được là nhờ Nghiêm các lão.
Điều này thực sự là đại sỉ nhục cho hơn hai mươi năm vất vả đèn sách của hắn, cho nên hắn luôn khát khao chứng minh mình có tài trạng nguyên thực sự, không phải nhờ vào quan hệ mà có.

Cho nên hắn cầm chén rượu lên, vỗ ngực nói:
- Vương gia yên tâm, lần này hạ quan đi nhất định là hoàng sa bách chiến xuyên kim giáp, bất phá lâu lan chung bất hoàn !

***Cát vàng trăm trận trải qua
Lâu Lan chưa diệt thì ta chưa về
Tòng quân hành.

- Có phải bảo ngươi đi đánh trận đâu, cần gì phải bi tráng thế.
Viên Vĩ mỉm cười nói:

- Bộ đường có điều không biết đó thôi. Đây chính là chiến tranh không có đao thương giữa thương nhân và thị bạc ti. Ngài cứ nhìn Yên Mậu Khanh mà xem, ban đầu ở kinh thành ngông nghênh hống hách, diễu võ dương oai, tới Tô Châu chưa tới nửa năm đã bị diệt rồi.
Đường Nhữ Tiếp cười lạnh:
- Cái gì mà ngự sử đàn hặc? Cái gì mà thái giám tố cáo? Hắn bị lật nhào chính là bởi thương nhân Tô Châu.

Mọi người nghe hắn kể chuyện, đều cảm thấy hứng thú, hỏi:
- Nguy hiểm như vậy sao?

- Đương nhiên rồi.
Đường Nhữ Tiếp nói đầy cảm xúc:
- Năm xưa chính hạ quan đã trải qua nguy cơ lương thực Tô Châu, mọi người không có ở đó, không biết đám thương nhân vì ngăn chặn quan phủ mở cảng thông thương, huy động tới hơn ngàn lượng bạc. Khi đó quốc khố một năm thu được có 500 vạn lượng, mà bọn chúng tập trung được tới hơn 1000 vạng lượng ném hết vào Tô Châu, sau đó điều động châu phủ xung quanh, không cho một hạt gạo nào vào được Tô Châu, nếu để bọn chúng thành công, Tô Châu vĩnh viễn thuộc về đám thương nhân đó. Còn đám quan viên chúng tôi rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục, bị người ta dẫm lên đầu.

Mọi người không khỏi rùng mình:
- Vậy về sau thế nào?
Mặc dù biết Tô Châu vẫn nằm trong tay quan phủ, nhưng mọi người vẫn vô cùng tò mò về tình hình khi đó.

Đương Nhữ Tiếp đem biện pháp ứng phó của Thẩm Mặc kể ra, biết bao nhiêu kể bấy nhiêu, không cần phải diễn giải, đã đủ kịch tính đặc sắc, làm cho người ta nghe mà mê mẩn. Những kẻ vừa rồi còn nói cạnh nói khóe Thẩm Mặc đều đỏ mặt, nghĩ :" Chúng ta qua xem thường Thẩm Chuyết Ngôn rồi, hoàn thành sự phản kích như thế, cần bá lực, trí tuệ và thể diện lớn thế nào mới hoàn thành được?"

Ngoài tán thưởng, Viên Vĩ quan tâm tới một vấn đề khác, nếu nơi ấy đã nguy hiểm đến thế, Đường Nhữ Tiếp có thể đảm nhiệm nổi trọng trách không?

Cảnh vương thì không nghĩ nhiều đến thế, hắn oang oang nói:
- Nếu tên Thẩm Mặc đã lợi hại như thế thì chúng ta cho y thêm một cơ hội, Đường sư phụ, ngày mai ngươi vấn vả chuyến nữa, bảo y tới bái phỏng cô vương xin lỗi , cô sẽ bỏ qua.

Cả đám đều nịnh bợ "vương gia nhân từ" ,"vương gia rộng lượng" ... Thối không sao ngửi được.

~~~~~~~~~

Đêm khuya, yến hội đã tan, vì Viên Vĩ theo dõi, Đường Nhữ Tiếp tốt xấu gì cũng không say, hoặc nên nói là nửa say nửa tỉnh. Rời khỏi vương phủ, Viên Vĩ liền kéo hắn lên xe ngựa của mình, hỏi thằng hắn:
- Ngươi có bản lĩnh của Thẩm Mặc không?

- Bộ đường xem thường hạ quan rồi...
Đường Nhữ Tiếp bĩu môi:
- Chuyện kia hạ quan còn làm được kín như bưng, ngài không tin tưởng năng lực của hạ quan sao?

- Dám nhắc tới chuyện đó.
Viên Vĩ gằn giọng nói:
- Ngươi muốn chết à?

Lời này làm Đường Nhữ Tiếp hoảng sợ, tỉnh hẳn rượu, che miệng nói:
- Không nhắc tới nữa, không nhắc nữa.

- Lần trước ngươi chẳng làm ra cái trò trống gì, lần này đừng chơi trò giả dối với ta. Liệu sức mình mà làm.
Viên Vĩ lạnh lùng nói:
- Phải biết rằng, hôm nay ngươi mạnh miệng thì được, nhưng ngài mai đừng đi vào vết xe đổ của Yên Mâu Khanh.

Đường Nhữ Tiếp liền nuốt những lời khoác lác vào bụng:
- Chuyện này ...
Hắn nghiền ngẫm một chút rồi nói:
- Ở phương diện đó, hạ quan kém y một chút.

- Chỉ kém một chút thôi à?
Viên Vĩ nhìn hắn đánh giá:
- Nói thực đi, ta còn biết đường để nghĩ cách giúp đỡ ngươi.

Đường Nhữ Tiếp bấy giờ mới hạ quyết tâm nói thật:
- Hạ quan kém xa y, tên gia hỏa này thâm sâu khôn lường, thủ đoạn làm người ta khiếp sợ, mạng lưới quan hệ dày đặc mới có thể chống đỡ được cục diện... Nói thật với đại nhân, tới Tô Châu, trong lòng hạ quan chẳng có chút tự tin nào.

- Ta biết ngay mà...
Viên Vĩ thở dài, kỳ thực ông ta và Đường Nhữ Tiếp là một loại người, chí cao tài hèn, chỉ biết nói mà không biết làm, hay gọi cách khác là "Thanh Lưu" ấy mà. Chính bởi vì còn biết mình, cho nên ông ta không tin Đường Nhữ Tiếp có cái bản lĩnh đó.

- Bộ đường mau cho hạ quan một chủ ý.
Đường Nhữ Tiếp lần này hoảng rồi, nài nỉ:
- Hạ quan đảm bảo sẽ nghe lời ngài mà.

- Vương gia không phải đã nói rồi sao, ngày mai vừa khéo là lúc hưu mộc, ngươi tới nhà Thẩm Mặc tìm y, lợi dụng quan hệ giữa hai ngươi, nói có thật kỹ, chỉ cần y chịu giúp ngươi, tất cả khó khăn đều không đáng kể.
Viên Vĩ ừm một tiếng, gật gù nói:
- Y đã tiến cử ngươi ở trên triều, hẳn là đã có suy nghĩ ở phương diện này, cho nên khả năng rất cao...
Dừng một lúc lại dặn dò:
- Đừng có tỏ thái độ vênh váo đắc ý, phải mang tâm thái của Huyền Đức tam cổ thảo lư, đừng để làm hỏng chuyện.

- Đại nhân cứ yên tâm.

- Có thể hứa hẹn một chút.
Viên Vĩ thong thả nói:
- Cái vị trí thị lang lễ bộ, ta sẽ toàn lực tranh thủ cho y.

Trong mắt Đướng Nhữ Tiếp thoáng qua vẻ khác lạ:
- Đó là vị trí tốt...

Viên Vĩ biết hắn ghen tỵ với Thẩm Mặc, cười nói:
- Yên tâm đi, ta không để cho người bên mình thiệt thòi đâu, chỉ cần ngươi làm cho tốt ở Tô Châu, tương lai tổng đốc đông nam sẽ là của ngươi.
Chưa gì đã ảo tưởng, chẳng khác gì Cảnh Vương và Đường Nhữ Tiếp, khác biệt chỉ là trí tuệ cao hơn mà thôi, quả nhiên ngưu tầm ngưu mã tầm mã.

Đường Nhữ Tiếp nghiêm túc gật đầu:
- Hạ quan hiểu.

Ngày hôm sau, Thẩm gia ngõ Bàn Cờ, trên cây hồng trong vườn treo đầy đèn lồng đỏ, đó là những quả hồng chính sau khi sương xuống, nếu là A Cát và Thập Phân ở đây, nhất định suốt ngày kỳ kèo :" Cha, cha đi hái hồng."

Nhưng hiện giờ không có đám nhỏ, Thẩm Mặc chẳng còn hứng thú gì, cho tới tận khi hồng trên cây đã chín nẫu, nếu như còn không hái xuống thì sẽ bị thối, y mới gọi Tam Xích tới bắc thang cho y lên hái hồng, chuẩn bị làm bánh mứt, đem cho con ở phương nam.

"Chẳng biết đám tiểu tử thối ấy có thích không?" Thẩm Mặc nhẹ nhàng hái từng quả hồng, ánh mắt nhìn chim nhạn bay trên trời, hướng về phía nam. Từ khi đưa nhi tử về quê, y tạo thành thói quen nhìn về phía nam.

- Thu xử lộ thu hàn sương hàng, đông tuyết tuyết đông tiểu đại hàn.
Tam Xích vừa giữ thang cho Thẩm Mặc vừa nói:
- Đại nhân, sau sương xuống là sắp lập đông rồi.

*** Bên trên không phải thơ, mà bài ca dao tính mùa trong năm của người xưa .

- Nói thừa.
Lời của Tam Xích làm Thẩm Mặc tỉnh lại, y dựa lưng vào một cành cây lớn, hỏi:
- Này vợ ngươi sắp sinh rồi phải không?

Tam Xích gãi đầu cười:
- Sao nhanh như vậy được ạ, thế nào cũng phải tới lúc tuyết xuống.
Hắn nhìn trời cầu khẩn:
-Hi vọng lần này là một tiểu tử...

Hắn là huynh đệ lâu năm, theo Thẩm Mặc từ năm Gia Tĩnh thứ 33, hiện giờ đã tròn bảy năm, đã thành gia lập nghiệp, sinh con đẻ cái, từ chàng trai năm nào trở thành trượng phu, chỉ huy...

Tam Xích cưới tiểu nữ nhi của chỉ huy sứ thế tập ở kinh thành, điều này đối với một người xuất thân quân hộ phổ thông như hắn thực sự là có mơ cũng không dám. Nhưng Thẩm Mặc tác thành cho hắn.

Phải nói, hôn sự của đám huynh đệ có một nửa do Thẩm Mặc tổ chức, không phải vì bọn họ không có cha mẹ, mà đa phần xuất thân hàn vi, mặc dù hiện giờ có tiền, nhưng muốn kiếm được cô nương gia đình tử tế chẳng phải là dễ.

Có khó khăn thì tìm đại nhân, đó là bí mật ai ai cũng biết, Thẩm Mặc sẵn lòng đứng ra vì huynh đệ một lòng trung thành với y. Cho nên với tình huống hôn nhân, thậm chí là vấn đề con cái của bọn họ, y đều biết hai năm rõ mười.

Quay lại Tam Xích, tên đầu đất này đã liên tiếp sinh ba khuê nữ mà chẳng có lấy một mụn nhi tử, làm y cuống tới mức muốn nạp thiếp rồi .. Chẳng biết là muốn có nhi tử hay là vì muốn nạp thiếp . Nhưng vợ hắn là con cán bộ, nàng tuyệt đối không đồng ý.

Tam Xích hết cách, liền đi tìm Thẩm Mặc, nhưng Thẩm Mặc chịu chết. Đều là người nhà cả, y không thể giúp Tam Xích mà làm thiệt thòi vợ hắn được. Đành đem tâm đắc sinh liền ba nhi tử cho Tam Xích, để hắn về làm theo, đồng thời đảm bảo chắc chắn cái thai này sẽ là nhi tử.

Tam Xích bị y dỗ dành, lật đạt chạy về cầy bừa, lần này lại reo mầm thành công, thấy sắp tới vụ thu hoạch. Cho nên mấy ngày qua Tam Xích bị dày vò tới khổ, không ngừng hỏi:
- Nếu vẫn là khuê nữ thì sao?

Thẩm Mặc nghe tới nhàm tai, bực mình nói:
- Ngươi không cần thì cho ta, khuê nữ không hay à? Khuê nữ là áo lót bông của cha mẹ, ta còn đang mong có một khuê nữ đây.

- Áo lót bông đúng là tốt, nhưng thuộc hạ có tới ba bộ rồi.
Tam Xích nói rất đáng thương:
- Lần này muốn đổi lấy cái áo khoác ...

~~~~~~

Hai người đan tán dóc thì vệ sĩ ở bên ngoài đi vào bẩm báo:
- Đương Nhữ Tiếp đại nhân tới, đang ở ngoài, đại nhân có gặp không?

Thẩm Mặc ném quả hồng trong tay cho Tam Xích, phủi tay cười:
- Tới nhanh thật đấy.
Rồi trèo xuống thang, đi tới thư phòng của mình.

- Khách ở ngoài cơ mà.
Tam Xích ôm sọt hồng chạy theo:
- Đại nhân đi nhầm hướng rồi.

- Không nhầm đâu.
Thẩm Mặc cười nói:
- Đường đại nhân hiện giờ chạm vào bỏng tay đấy, đoán chừng đang cháy bừng bừng, để hắn đợi trước đi.

- Hả?
Tam Xích há hốc miệng:
- Không phải đại nhân muốn kéo hắn nhập bọn sao? Sao có thể thất lễ như thế?

Thẩm Mặc nhìn hắn:
- Thảo nào mãi không sinh được nhi tử, đúng là ngu.
Nói xong đủng đỉnh đi vào thư phòng, mãi không thấy ra.

Đường Nhữ Tiếp hăm hở tới đây thì lại sốt hết hết cả ruột. Dự đoán của Thẩm Mặc cũng có lúc mất linh, Đường trạng nguyên hôm qua bị người ta giáo huấn, cho nên hôm nay thái độ cực kỳ khiêm nhường, thậm chí còn chuẩn bị tạ ơn y nữa.

Ai ngờ, ai mà ngờ, ai có thể ngờ rằng người người ta lại không gặp hắn. Nhìn cái đồng hồ tây trong phòng khách, đã qua hơn một tiếng rồi, dù là cô nương sửa soạn lên kiệu thì cũng phải khiêng ra rồi.

Đường Nhữ Tiếp cuối cùng mất kiên nhất, hỏi người hầu bên cạnh:
- Sao đại nhân các ngươi còn chưa ra?

Người hầu cung kính đáp:
- Lão gia nói, bảo ngài đợi chốc lát.

- Ta không đợi được nữa!
Đường Nhữ Tiếp thình lình đứng bật dậy:
- Y không ra thì ta vào.
Nói xong xông vào hậu viện, mặc dù các thị vệ hét "không được vào" nhưng chẳng ai đi ra cản hắn, để hắn mau chóng vào được hậu viện, lớn tiếng nói:
- Chuyết Ngôn huynh đang làm gì đấy?
Vừa nói vừa đi thẳng tới thư phòng.

Hắn vừa mới định đẩy cửa thì cửa thư phòng đã bật mở, Thẩm Mặc mặc áo vải xuất hiện trước mặt hắn, trên mặt mang nụ cười lãnh đạm:
- Thì ra là Ân Tề huynh, lâu nay vẫn khỏe chứ?

Đường Nhữ Tiếp gật mình:
- Chuyện đó..
Rời mới nhờ ra, phải là mình chất vấn y mới phải, liền nghiêm mặt hỏi:
- Chuyết Ngôn huynh, trò đùa lần này của huynh không vui tí nào đâu.

- Trò đùa?
Thẩm Mặc vẫn lãnh đạm:
- Ta chẳng dư thời gian đùa với ngươi.

Đường Nhữ Tiếp loạn rồi, trước khi hắn tới đã nghĩ đủ các khả năng có thể xảy ra, đồng thời cân nhắc các loại ứng phó, nhưng ngàn vạn lần không ngờ tới, mang cái mặt nóng dán vào cái đít lạnh của đối phương.

Hắn cũng có cái tôi của mình chứ, thầm nhủ :" hiện giờ ta tốt xấu gì cũng là phong cương rồi ngươi sao có thể đối đãi với ta như thế?" Liền hừ một tiếng:
- Chuyết Ngôn huynh, có phải ai chọc huynh giận không?

*** Phong cương: tướng soái thống trị một phương, thời Minh Thanh chỉ tổng đốc, tuần phủ.

- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu.

- Ai chọc giận huynh thì huynh đi tìm hắn chứ!
Đường Nhữ Tiếp đề cao giọng:
- Xưng mặt lên với ta làm gì.

- Ta không cần tìm người khác, vì người chọc giận ta chính là ngươi.

- Hoang đường.
Đường Nhữ Tiếp cuối cùng không nhịn nổi, bùng nổ luôn:
- Ngươi đừng cho rằng tiến cử ta là ta nợ ngươi. Sao! Là do quần thần bỏ phiếu, mọi người cùng tiến cử ta, ngươi chẳng qua là dẫn lời mà thôi, bằng cái gì mà lên mặt với ta! Vớ vẩn.
Hắn càng nói càng giận , không ngờ phất tay bỏ đi:
- Thái độ của ngươi như thế ta không thèm nói chuyện, đợi khi nào ngươi bình thường lại hẵng hay nhé. Cáo từ.
Rồi vừa đi ra ngoài vừa chửi :" Con bà nó, đúng là gặp phải ma rồi!"

Thẩm Mặc cũng không ngăn cản, cho tới tận khi hắn ra tới cửa rồi mới tựa như lẩm bẩm gì đó, Đường Nhữ Tiếp vốn không muốn nghe, nhưng gió thu đưa lời tới, còn làm hắn nghe rõ vài câu, tức thì mặt tái dại, thiếu chút nữa rơi xuống đất như lá rụng...

- Bán đi một bản một bản với giá hai trăm lượng.
Đượng Nhữ Tiếp ra tới cửa thì nghe Thẩm Mặc nói:
- Nhưng lại bảo với Cảnh vương là bán đi với giá một trăm lượng, kết quả một chuyến kiếm được tám ngàn lượng bạc...

- Ối trời, tổ tông của tôi ơi.
Đường Nhữ Tiếp vã mồ hôi hột, chạy ngay lại, đóng kín cửa lại, nắm lấy tay Thẩm Mặc mặt kinh hoàng nói:
- Làm sao ngươi biết.

- Hừ hừ, trên đời này không có bức tường nào không có kẽ hở.
Thẩm Mặc rút tay lại, ngồi sau bàn lớn, cười nhạt:
- Ta thiếu chút nữa bị hại chết trong vụ đó, khi từ trường thi đi ra, ta thề phải tìm được kẻ hãm hại ta...
Khinh bỉ nhìn Đường Nhữ Tiếp một cái nói:
- Không ngờ, thật không ngờ, kẻ mà ta trước tới giờ ta luôn coi là huynh đệ tín nhiệm nhất lại chính là kẻ muốn hại chết ta.
Nói xong vỗ mạnh bàn quát:
- Ngươi còn là con người không?