Đối với đệ tử của gia đình sĩ hoạn, mọi việc đều thuận lợi hình như đã thành một loại bản năng. Lúc trước khi Nghiêm Tung và Lý Mặc đấu đến chí chóe, Vương Dự và Lý Mặc kết làm bạn bè, con hắn Vương Thế Trinh thì lại có quan hệ khá tốt với Nghiêm Thế Phiên. . . Mặc dù không phải là quan hệ trực tiếp, nhưng hắn là giảng quan của Cảnh Vương phủ, Nghiêm Thế Phiên lại thường đi lại với Cảnh Vương, cho nên hai người họ thường xuyên gặp mặt. Mặc dù không có thâm giao, nhưng cũng có thể nói chuyện với nhau.

Đương nhiên, nếu như Vương Thế Trinh nguyện ý tung hô, quan hệ giữa hai người chắc chắn sẽ vượt trên mức này. Trên thực tế, Nghiêm Thế Phiên rất hy vọng kết giao với vị văn đàn tài giỏi này, để cải thiện danh tiếng thối không ngửi được của mình, nhưng Vương Thế Trinh dù sao cũng khác những kẻ không biết xấu hổ như Yên Mậu Khanh, Triệu Văn Hoa. Hắn có lương tri, biết phân thị phi, sở dĩ tương giao cùng Nghiêm Thế Phiên chẳng qua là vì suy nghĩ cho gia tộc mà thôi. . .

Loại trí tuệ không đem trứng gà đặt cùng một rổ thế này, thật sự không phải là trò ngạc nhiên gì, nhưng lại vô cùng hữu dụng. Cho nên Vương Dự chưa xúi quẩy theo Lý Mặc, chỉ là điều nhiệm kế liêu tổng đốc, đến Bắc Kinh trông cửa. Nhưng sau khi đương diện la, đối diện cổ cùng Nghiêm Tung còn có thể đạt được kết quả như vậy thì còn gì bất mãn đâu?

/đương diện la, đối diện cổ: chiêng trống nhìn nhau, tranh chấp trực diện.
*Kế liêu tổng đốc tiết chế ba phủ Thuận Thiên, Bảo Định, Liêu Đông, bốn trấn Kế Châu, Xương Bình, Liêu Đông, Bảo Định.

Nếu như không có gì bất ngờ xảy ra, cuộc sống hạnh phúc của Vương gia phụ tử sẽ tiếp tục vững vàng như vậy. Nhưng mà bởi vì cái chết của một người đã khiến thay đổi tất cả.

Đó chính là người liều chết thượng thư, Tiêu Sơn hữu đảm Dương Kế Thịnh! Sau khi hắn tự thượng thư đã phải chịu cực hình thường nhân khó mà chịu được. Trong phòng giam âm lãnh ẩm ướt ngoan cường chống đỡ thêm 3 năm. Trong 3 năm, Nghiêm đảng gia tăng thẩm vấn, cũng không xét hỏi được gì hữu dụng, ngược lại cử động kiên trinh bất khuất của hắn đã cảm động càng ngày càng nhiều người.

Quan viên đồng tình với hắn dần dần nhiều lên, lén thường cảm thán cho tao ngộ của Dương Kế Thịnh, nói ông này là thiên hạ nghĩa sĩ, không nên chết tại trận này gì đó. Nhưng lại động chạm đến dâm uy của Nghiêm đảng, người người giận mà không dám nói gì, cũng không ai dám đi thăm hỏi Dương Kế Thịnh.

Nhưng có người ngoại lệ, hắn chính là Vương Thế Trinh. Vương Thế Trinh và Dương Kế Thịnh, Trương Cư Chính, Lý Xuân Phương, những người này đều là đồng khoa tiến sĩ Gia Tĩnh năm 26. . . Nhân tài trúng tuyển khoa này có chất lượng cao, sợ rằng xếp hạng đệ nhị trong lịch sử khoa cử tại Đại Minh triều.

Đồng niên khoa này giúp đỡ lẫn nhau, âm thầm tiến hành, hơn mười đồng niên đã hình thành thực lực không nhỏ. Chính dưới sự hoạt động ngầm của đám đồng niên này, án tử của Dương Kế Thịnh mới có thể kéo dài đến hơn 3 năm.

Dựa theo thường thức. Kéo dài thì sẽ gặp việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa sáng tỏ. Bọn họ cũng đang có chủ ý như vậy, hy vọng đợi thời gian lâu, sự tình phai nhạt, có thể cứu được Dương Kế Thịnh.

Vì vậy bọn họ đợi ba năm, trong ba năm này tất cả mọi người không dám đi thăm hỏi Dương Kế Thịnh, duy chỉ có Vương Thế Trinh thì không sợ, hắn không chỉ nhiều lần thăm tù, còn khắp nơi tìm y hỏi dược, sắc rồi đưa tới cho Dương Kế Thịnh, lại đưa cho hắn rất nhiều thư tịch, làm cho Dương Kế Thịnh có thể sống sót được.

~~

Sau ba năm, bọn họ thương lượng, thời cơ hẳn là đã đến. Vương Thế Trinh liền đến Nghiêm phủ bái kiến Nghiêm Tung:
- Hiện ở kinh thành mọi người nói, Dương Kế Thịnh chính là 'thiên hạ nghĩa sĩ', người như vậy giết sẽ chẳng lành. Nhân ngôn cũng là đáng sợ, sao tướng công không võng khai nhất diện, cứu ra Kế Thịnh, bằng không sẽ để lại tiếng xấu muôn đời.

Lời hắn nói rất có nghệ thuật, làm cho Nghiêm Tung có phần ý động. Lão liền xúc động đáp ứng:
- Ta cũng thương cho lòng trung thành của hắn, ta sẽ thay hắn tấu lên hoàng thượng, xin tội cho hắn là được.

Vương Thế Trinh nghe xong lời của Nghiêm các lão liền thiên ân vạn tạ ra về, trở lại chờ tin tức.

Nghiêm Tung đã già nua, đầu óc chậm chạp, mọi việc đều phải thương lượng cùng con trai, chỉ sợ có gì sai lầm. Khi Nghiêm Thế Phiên nghe xong lời thỉnh cầu của Vương Thế Trinh, nói với lão như đinh đóng cột:
- Không giết Kế Thịnh, đâu thể có ngày yên tĩnh. Giết hắn mới có thể thái bình!

Nghiêm Tung chần chờ một lát, vẫn là do dự. . . Mặc dù lão đã già, nhưng ánh mắt chưa mờ, đã nhận thấy Dương Kế Thịnh là một nhân vật không nên giết, bởi vì lão biết có câu châm ngôn -- chúng nộ nan phạm! Hiện tại tiếng nói yêu cầu thả Dương Kế Thịnh ra càng ngày càng cao, Nghiêm các lão đành phải suy nghĩ, một khi giết chết Dương Kế Thịnh sẽ dẫn đến phản cảm lớn thế nào, thậm chí là phản kháng.

Vì vậy lão nói với con trai:
- Ngươi cũng chỉ mưu toan khoái hoạt nhất thời, không quản ngày sau ư.

Nghiêm Thế Phiên nói:
- Có câu là thiên thính tắc ám, kiêm thính tắc minh, nếu phụ thân không có chủ ý, sao không cùng người khác bàn bạc cân nhắc một chút?

/cần phải nghe bằng cả hai tai để hiểu, nghe bằng một tai thôi thì không biết được sự thật.

Nghiêm Tung vừa nghĩ cũng phải, liền nói:
- Ngươi gọi Hồ Thực, Yên Mậu Khanh tới đây, ta hỏi hai người họ một chút, thế nào?

Nghiêm Thế Phiên lĩnh mệnh mà đi, tới nơi ở của Yên Mậu Khanh. . . Lẽ ra với thân phận của hắn, đối với Yên Mậu Khanh từ trước đến nay là gọi cái tới ngay, hiện tại đồng ý hạ mình đi tới mời hắn, tự nhiên là có chuyện muốn dặn dò.

Sau khi phân trần những lời đối thoại với cha mình cho Yên Mậu Khanh nghe. Yên Mậu Khanh nói:
- Cái này gọi là dưỡng hổ di hoạn. Ba nuôi chỉn chu cả đời, nay mà còn chần chừ thì thật là khó hiểu.

Nghiêm Thế Phiên mỉm cười một tiếng nói:
- Lão nhân gia đã già rồi, lòng cũng mềm. Ta cũng có ý như vậy, nhưng ông ấy bảo ta gọi ngươi và Hồ Thực qua thương lượng.

Yên Mậu Khanh suy nghĩ một chút mới nói:
- Lão Hồ sợ cũng không tán thành! Ta mời hắn cùng đi gặp ba nuôi, khuyên nhủ lão nhân gia.

Lập tức lệnh gia nhân đi gọi Hồ Thực. . . Hồ Thực cùng Mậu Khanh cùng xuất nhập Nghiêm môn, đều là thuộc hàng con nuôi, tự nhiên nghe gọi tới ngay.

Có câu là nhân dĩ quần phân, vật dĩ loại tụ. Đôi bên sau khi họp lại liền nói đến vấn đề của Dương Kế Thịnh, Hồ mỗ nhân cũng cùng ý kiến. Ba người liền cùng nhau tới gặp Nghiêm Tung, mồm năm miệng mười khuyên lão, không thể buông tha Dương Kế Thịnh:
- Người này nếu như được sống, ngày sau ai còn kiêng kỵ uy nghiêm của các lão, sợ là đám tiểu thần đều học theo để mà lấy danh, cố ý phạm thượng. Các lão khẳng định về sau sẽ gặp nhiều phiền phức. . . Hơn nữa đã có rất nhiều người nói, miệng nhiều người xói chảy vàng, không chừng thật có thể đổi trắng thay đen nữa đấy.

Nghiêm Tung nghe một nhi tử và hai con nuôi đều nói như vậy, lão liền cảm thấy bản thân già thật rồi, cười tự giễu nói:
- Xem ra ta đã cổ lỗ quá rồi.
Đoạn lắc đầu nói:
- Nếu chúng luận nhất trí, vậy xử lý như thế đi.

~~

Mặc dù quyết định muốn giết Dương Kế Thịnh, nhưng cụ thể giết thế nào thì vẫn là một kỹ thuật sống, bởi vì lúc đầu khi Nghiêm Thế Phiên đã vài lần bày mưu đặt kế phán xử Dương Kế Thịnh tử tội luôn bị người ngăn cản, vô pháp thực hiện được, điều này làm cho hắn nhận thức được, muốn đi con đường chính quy xử tử Dương Kế Thịnh thì hầu như là chuyện không thể. Vì vậy hắn xuất ra tuyệt chiêu -- mượn dùng hoàng quyền cao nhất, trực tiếp xử tử Dương Kế Thịnh.

Vừa đúng lúc đó phương bắc có khởi nghĩa bị trấn áp, đưa lên danh sách một nhóm phản tặc chờ đợi xử quyết, trong đầu Nghiêm Thế Phiên lóe lên một ý nghĩ, hắn điền tên Dương Kế Thịnh lên phía sau, quả nhiên gạt được Gia Tĩnh đế.

Ý chỉ 'nhất loạt xử quyết'.

Thấy gian kế thi hành được, Nghiêm đảng vui mừng quá đỗi, lại e sợ đêm dài nhiều mộng, lợi dụng thánh chỉ giục hữu ti, rốt cuộc phán Dương Kế Thịnh tử hình, sẽ trảm sau mùa thu.

Vương Thế Trinh biết tin như bị sét đánh, bèn đi tìm Nghiêm Tung. Nghiêm Tung không gặp hắn; tìm Nghiêm Thế Phiên, Nghiêm Thế Phiên bảo hắn bớt lo chuyện người -- điều này làm cho Vương Thế Trinh triệt để thất vọng đối với Nghiêm gia phụ tử. Nhưng vào lúc này, phu nhân Trương thị của Dương Kế Thịnh, một nữ tử không gì bình thường hơn tìm được Vương Thế Trinh,

Vương Thế Trinh vừa nghĩ, đây có thể là một cơ hội sống sót của hai người. . .

Bởi vì bất kể như thế nào, Trương thị cũng sẽ không hoạch tội, nhưng thỉnh cầu của nàng có thể sẽ cảm động mặt trên, đao hạ lưu nhân cũng không chừng. Hắn liền không chút do dự đáp ứng, thảo sớ thượng tấu dựa theo ý của nàng:

"Thần phu khuyên can Mã thị(chỉ giặc), dự phạt Cừu Loan, từng bị thánh thượng giáng chức, toàn vì Loan bại, được ban thưởng rửa oan, một năm chuyển bốn lần, thần phu hàm ân báo đáp, lầm nghe lời phố chợ, còn lấy ánh mắt thư sinh, phát biểu ngông cuồng, đội ơn trên không giết, lại khiến các quan dị nghị. Sau trượng hình vào ngục, cắt thịt hai cân, cắt gân hai sợi, đêm ngày bị trói, chịu đủ khổ sở, qua hai lần trình tấu luận tội, cũng gội đầu khoan ân."

"Nay bỗng lọt vào sớ của phản tặc, phụng chỉ xử quyết, thần ngưỡng mộ thánh đức, côn trùng cây cỏ, cũng muốn có nơi có chốn. Nếu lấy tội nặng, tất không thể xá, nguyện trảm đầu thần thiếp, thay cho tội phu. Phu sống một ngày, tất cầm qua mâu, ngự yêu quái, làm quỷ cống hiến chiến trường, để báo ân bệ hạ!"

Một phong thơ viết rất chân thành cảm động. Vương Thế Trinh cảm thấy nếu như để cho Gia Tĩnh đế thấy được, rất có thể sẽ thay đổi chủ ý, tha Dương Kế Thịnh một mạng. Nhưng ở đây đã thể hiện sâu sắc sự ấu trĩ của thư sinh -- nếu Nghiêm đảng đã che tai mắt thánh, sẽ đâu để ngươi chuyển bức thư thỉnh nguyện lên được chứ?

Nghiêm các lão trực tiếp giữ lại tấu chương kia, không cho Gia Tĩnh đế xem. Vì vậy đến sau mùa thu, khi vấn trảm trên danh sách, thình lình có tên Dương Kế Thịnh.

Việc đã đến nước này, Vương Thế Trinh biết đã hết cách xoay chuyển rồi, cũng không ẩn dấu tâm tình của mình được nữa, triệt để quyết liệt với Nghiêm đảng. Hắn vĩnh viễn sẽ không quên, tình cảnh trước một ngày Dương Kế Thịnh bị hành hình, hắn đã đến ngục giam nhìn bằng hữu lần cuối.

Ba năm lao ngục đã hành hạ Dương Kế Thịnh thành hình dạng người tàn tật, khi nghe tin mình sắp bị xử quyết, trên mặt hắn không ngờ nở nụ cười thỏa mãn.

Vương Thế Trinh khóc nói:
- Tiêu Sơn, là ta hại chết ngươi, nếu không phải tự cho là thông minh, ngươi nhất định sẽ sẽ không ngộ hại?

Dương Kế Thịnh mỉm cười, trái lại an ủi Vương Thế Trinh:
- Phượng Châu không cần như vậy, khi đó mục đích ta thượng thư chính là vì chết ở dưới dao của Nghiêm đảng, ai ngờ lại kéo dài nhiều năm như vậy. . .
Rồi cười nói:
- Hiện tại rốt cuộc có thể chết có ý nghĩa, ngươi nên vui cho ta mới phải.

~~

Dương Kế Thịnh và Vương Thế Trinh, hai người mặc dù là đồng niên cùng khoa, nhưng nhân sinh quá không giống nhau. Người trước không có thân thế hiển hách, học vấn thâm hậu của người sau, càng không có thành tích thi tốt như của Vương Thế Trinh, tương lai có tiền đồ, thậm chí hắn còn kém xa Vương Thế Trinh về khoản phong lưu phóng khoáng.

Hắn chỉ là một đứa trẻ số khổ, từ nhỏ không có cha mẹ thương yêu, đứng ở ngoài cửa sổ nghe người ta đọc sách, thư; sau khi lớn lên thi tiến sĩ cũng không có thứ bậc tốt, văn chương cũng không xuất chúng, tương lai đã định trước không có tiền đồ, cho tới bây giờ đều vô duyên với sự tán dương của mọi người. So với Vương Thế Trinh tinh quang rạng rỡ thì hắn thực sự là người bình thường không thể bình thường hơn.

Nhưng mà loại bỏ những thứ phù hoa này đi, hắn đều cao thượng cao quý hơn tất cả mọi người, cũng làm cho Vương Thế Trinh thán phục từ đáy lòng. Vì vậy Vương Thế Trinh hỏi hắn:
- Ta còn có thể làm chút gì cho ngươi đây?

Hắn quá hy vọng bồi thường một chút gì cho vị nghĩa sĩ hi sinh vì nước này.

Dương Kế Thịnh lại lắc đầu nói:
- Ngươi đừng quản ta nữa, sẽ tạo thành phiền phức cho ngươi thôi.

Đây là một câu nói cuối cùng mà hắn nói với Vương Thế Trinh. . . Ngày mai, Dương Kế Thịnh bị áp giải đến Tây Thị hành hình, mọi người nghe nói Dương Kế Thịnh sắp bị sát hại, bách tính bốn thành đổ xô nhau chạy tới Tây Thị để tiễn đưa hắn. Ngày đó, ven đường người đông nghìn nghịt, nhưng không có một ai có tâm tình xem náo nhiệt. Mọi người biết, vị Dương công này là chết vì họ, vô số người phi ma đái hiếu cho hắn. Bầu trời vốn một màu xanh đột nhiên thiên hôn địa ám, biến thành màu đỏ như máu.

Mọi người đều nói, đây là ông trời cũng không nhìn được trung thần bị hại oan. Họ đều quỳ xuống xin quan giám trảm tấu lên hoàng đế. Nhưng quan viên giám trảm chỉ lo lấy lòng Nghiêm các lão, đâu chịu nghe, nhìn đồng hồ nước tới buổi trưa canh ba, liền mệnh khai đao vấn trảm.

Dương Kế Thịnh sắp bị tử hình, mặc dù mình đầy thương tích, quần áo tả tơi, mắt cũng bị mù bởi vì sống trong địa lao âm u thời gian dài, nhưng thần thái của hắn vô cùng an tường, ngẩng đầu ưỡn ngực, dùng chút hơi sức cuối cùng cao giọng ngâm một bài thơ tuyệt mệnh:

"Hạo khí hoàn thái hư, đan tâm chiếu vạn cổ.
Sinh tiền vị liễu sự, lưu dữ hậu nhân bổ!"

Hạo khí đầy thái hư, lòng son chiếu vạn cổ;
Sinh thời việc chưa xong, xin để đời sau tỏ!

Lời xong, ung dung chịu chết, hưởng thọ 40 tuổi. Tại một khắc hắn trợn mắt đầu rơi đó, toàn bộ Tây Thị tiếng khóc rung trời, bên trong Nghiêm phủ ngoài vài dặm đều có thể nghe được rõ ràng.

Nghiêm Thế Phiên vốn đang cùng Mỹ Cơ chơi vui vẻ, nghe thanh âm này tức khắc xụi lơ, bực bội đẩy ra nữ thể mềm mại, nhảy xuống giường, để chân trần đi tới đi lui. Qua một hồi, hắn đẩy cửa phòng quát với bên ngoài:
- Đi xem, ai nhặt xác cho hắn! Không chỉ người phản đối phải chết, cho dù người đồng tình cũng phải chết! Nhìn xem ai còn dám đối nghịch với Nghiêm gia ta!

~~

Vương Thế Trinh một thân bạch y, quỳ gối trước đài hành hình, khóc suýt nữa bị ngất. Hắn vừa mắt lệ như mưa, vừa bò đến bên người Dương Kế Thịnh, ôm lấy đầu của hắn, dè dặt bưng vào trong ngực, mấy vị đồng niên đi theo phía sau hắn khiêng thi thể của Dương công đến cái lán dựng bên cạnh, ở đó sớm có một vị cao thủ may vá chờ ở đó để khâu lại thi thể của Dương công, thay y phục và tẩm liệm cho hắn.

Đợi làm xong đại sự, Vương Thế Trinh nói với mấy vị đồng niên:
- Chư vị, lần này chúng ta nhất định đã chọc đến Nghiêm Thế Phiên kia, để tránh bất trắc chúng ta nên nhanh chóng xin điều ra ngoài, không nên ở lại ở kinh thành.

Mấy người gật đầu nói:
- Biết rồi, nhưng chúng tôi vẫn không đáng lo, chỉ là Phượng Châu huynh danh tiếng lớn, sợ hắn sẽ tập trung lửa giận lên người một mình huynh.

Vương Thế Trinh lặng lẽ cười nói:
- Sợ cái gì, dù sao thì sự tình cũng đã làm rồi.

Tuy nói thế, vì không liên lụy gia tộc, từ sau đó hắn rất dè dặt, cẩn ngôn thận hành, không để cho Nghiêm Thế Phiên nắm được chút nhược điểm, sau đó lại chủ động xin điều ra ngoài, đến Sơn Đông đảm nhiệm binh bị phó sử Thanh Châu, thời gian dài vẫn tường an vô sự, cũng khiến hắn thầm thở phào, cho rằng cửa này xem như đã qua.

Nhưng hắn đã đánh giá thấp sự điên rồ của Nghiêm Thế Phiên, hắn căn bản chưa quên khoản nợ này, trái lại theo thời gian trôi qua, bởi vì không có cách tìm cơ hội hại được Vương Thế Trinh mà càng hận hắn hơn. Rốt cuộc hai năm sau, gặp được chuyện Yêm Đáp xâm lấn Phan Gia khẩu, hắn liền lợi dụng tội danh 'mạc tu hữu' cách chức tra hỏi phụ thân Vương Thế Trinh. Đây vốn là một việc vừa lớn vừa nhỏ, hơn nữa bất kể thế nào, cũng không nên coi là lý do để đả kích đại quan nhị phẩm, nhưng bởi vì Nghiêm Thế Phiên phúc vũ phiên vân, muốn đem Vương Dự hỏi thành tử tội.

Vương Thế Trinh nghe vậy thì ngất tại chỗ. Sau khi tỉnh lại hắn liền vứt bỏ chức vụ, ngay trong đêm chạy tới kinh thành, loại bỏ tất cả tự tôn và tôn nghiêm, quỳ trước cửa Nghiêm phụ mấy ngày, khóc lóc dập đầu xin tha, thỉnh cầu tha phụ thân một mạng

Dưới gối nam nhi có hoàng kim, chỉ là khi chưa tới lúc tuyệt vọng. . .

Vương Thế Trinh là người có thân phận, mặc dù chức quan không cao, nhưng địa vị minh chủ văn đàn của hắn cũng không phải là tự phong, đó là toàn bộ văn nhân công nhận. Hiện tại khiến hắn quỳ xuống như thế, Nghiêm Tung cảm thấy có ảnh hưởng rất xấu, hậu quả cũng rất nghiêm trọng, liền sai người đem Vương Thế Trinh tới phụ cận, trấn an hắn vài câu, biểu thị việc này xóa bỏ, phụ thân hắn không có việc gì.

Nhưng Vương Thế Trinh vừa đi, Nghiêm Thế Phiên liền nói với Nghiêm Tung:
- Phụ thân muốn học Hạ Quý Khê sao?

Nghiêm Tung bỗng nhiên nhớ tới năm đó khi phụ tử họ cùng đường, từng quỳ gối trước mặt Hạ Ngôn, khóc lóc cầu xin, cuối cùng đổi được Hạ thủ phụ mềm lòng, tha cho họ một con đường sống. Nhưng kết quả làm người tốt là cái gì? Chính là áp giải đến Tây Thị, thân đầu mỗi thứ mỗi nơi.

Nghiêm Tung giật mình, xua tay nói:
- Thôi thôi, các ngươi tự làm đi, ta sẽ không quản nữa.

Sau khi Vương Thế Trinh trở về chỉ có chờ đợi, đợi thật lâu cũng không đợi được tin tức phụ thân ra tù, nhưng đợi được đồng niên tại Hình bộ âm thầm truyền tin, nói Nghiêm các lão mấy lần tạo áp lực xuống, muốn bọn họ lập tức kết án, phán xử Vương Dự tử hình.

Vương Thế Trinh nghe vậy liền ngây ra như phỗng, hắn không kịp căm hận Nghiêm gia phụ tử lật lọng, trong đầu chỉ có một ý nghĩ, chính là làm sao cứu ra phụ thân, nhưng cho đến ngày nay vẫn không có người có thể giúp hắn, hắn đã bó cả tay lẫn chân rồi.

Vô kế khả thi, hắn cùng với đệ đệ dứt khoát đi tới trước Tây Uyển môn, qùy gối trên đường các triều thần tiến cung, liên tục dập đầu cho mỗi một người đi vào, chẳng mấy chốc liền máu chảy nhễ nhại, nhưng vẫn lễ bái không ngừng, cầu xin họ có thể làm ơn giúp đỡ, nói giúp với Nghiêm các lão thả phụ thân của họ ra.

Cảnh này cho dù người sắt đá xem cũng sẽ rơi lệ -- đường đường Vương Phượng Châu, nhân vật như thần tiên, hôm nay lại bỏ hết tự tôn của mình, mặc cho người chà đạp, điều này còn đau khổ hơn cả giết hắn đi.

Vô số người đều nhìn không được, nhưng không ai dám tiến lên nói với hắn, bởi vì bài học của Vương Thế Trinh ngay tại trước mắt, không ai dám gánh hậu quả như vậy. . .

Các vị quan to mặc phi bào đều nhìn với ánh mắt đồng tình, nhưng cũng không dám ngừng chân, chỉ có thể thầm than một tiếng trong lòng, rồi bước nhanh đi vào cửa cung. . .

Thẩm Mặc rốt cuộc nhìn không được, hắn đẩy ra mọi người, muốn lên nâng Vương Thế Trinh dậy. . .

Trước Tây Uyển môn, Vương Thế Trinh quỳ khóc trên mặt đất, cầu xin các đại nhân vào triều, ai có thể làm ơn giúp đỡ, nhưng mà mọi người đều sợ dâm uy của Nghiêm đảng, ngoại trừ nhìn với ánh mắt đồng tình, cũng không ai dám hành động thiếu suy nghĩ.

Thẩm Mặc bước lên trước hai bước, lại bị người phía sau một trái một phải kéo lại. Y nhìn lại, là Ngô Đoái và Tôn Đĩnh, hai người cùng thầm lắc đầu với y, ý bảo y đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Thấy thủy chung không người đáp lại, Vương Thế Trinh rốt cuộc bỏ xuống một tia tôn nghiêm cuối cùng, hắn giơ tay lên, tát mạnh cho mình một bạt tai, một tiếng 'chát' làm cho má mọi người cũng nóng lên, giống như cái tát này là tát lên mặt họ.

Tay phải đánh mình xong, Vương Thế Trinh cũng không dừng lại, lại giơ tay trái tát lên má trái mình, sau đó hai tay luân phiên, liên tục tát mình. . .Giống như một con dã thú tuyệt vọng, dùng cách thức tự mình hại mình để chống cự số phận đã định trước.

Hai gò má hắn rất nhanh sưng đỏ lên, miệng thì kêu khóc hét lớn:
- Xin mở lòng từ bi đi. . .cứu cha ta. . .

Tiếng như chim quyên khấp huyết, khiến người khác nghe mà rơi lệ.

Đệ đệ hắn cũng đánh mình theo, tràng diện khiến tất cả mọi người không thể chịu được. Mọi người quay đầu đi, không dám nhìn cảnh vô cùng thê thảm này nữa.

Thẩm Mặc không nhìn tiếp được nữa, y đương nhiên biết lúc này đi phản ứng Vương Thế Trinh, nhất định sẽ rước lấy Nghiêm đảng không vui, nhưng Vương Thế Trinh đã từng giúp mình nghĩ cách cứu lão sư Thẩm Luyện, có ân tình với y. Hiện tại cho dù mình không giúp được, cũng không thể ngồi yên không lý đến, bằng không thì còn tính là người nữa không?

Nghĩ vậy, y vùng tay khỏi hai người, bước đến bên cạnh Vương Thế Trinh, đưa tay muốn kéo hắn dậy.

Ánh mắt mọi người chuyển qua người Thẩm Mặc, còn chưa kịp thấy rõ y là ai thì nghe được một giọng nói trầm thấp:
- Chuyết Ngôn, còn lo lắng cái gì? Mau đi nâng Phượng Châu dậy?

Thẩm Mặc dừng lại động tác, ngẩng đầu thấy được thứ phụ nội các Từ Giai đang đứng ở giữa đường nghiêm túc nhìn mình, trong ánh mắt đầy ý răn dạy.

Trong chớp nhoáng, Thẩm Mặc đã hiểu ý của Từ Giai, y gật đầu nói:
- Vâng.
Liền đưa tay đỡ lấy vai Vương Thế Trinh:
- Phượng Châu huynh, chúng ta nên đứng lên đi, mọi người từ từ nghĩ biện pháp là được.

Vương Thế Trinh ngẩng đầu nhìn thì cũng sửng sốt, qua một hồi mới nhớ, y là Thẩm Mặc mấy năm trước có quen biết qua, môi hắn mấp máy vài cái, nhưng không nói được thành lời.

Nghe được thứ phụ đại nhân hạ lệnh, các quan viên khác cũng đi qua, cùng nhau nửa đỡ nửa kéo Vương Thế Trinh đi qua một bên. Thẩm Mặc cũng muốn đi qua theo nhưng Từ Giai gọi lại:
- Ngày hôm nay ngươi phải yết kiến, còn không theo ta tiến cung.

Thẩm Mặc do dự một chút, cuối cùng gật đầu nói:
- Tôi biết rồi.

Y quay đầu nhìn Vương Thế Trinh đang bị mọi người vây quanh một lần, hít thở sâu vài hơi, sau đó theo Từ các lão vào Tây Uyển môn.

~~

Đi vào Tây Uyển, người cũng đột nhiên ít đi. Từ Giai đi chậm lại, nhìn y một cái khẽ nói:
- Tại sao đi địa phương tôi luyện mấy năm, cũng làm qua đại quan phong cương, trái lại không trầm ổn bằng lúc trước ở nội các.

Thẩm Mặc cười khổ một tiếng nói:
- Các lão dạy bảo rất phải, con người ta nó vậy. Sự tình rơi xuống trên người mình thì mọi cách nhẫn nại cũng không có vấn đề gì, nhưng nhìn không được người khác chịu ủy khuất.

- Ta thấy lời của ngươi không thể tin.
Từ Giai hừ nhẹ một tiếng:
- Ngươi vì triều đình lập hạ công trạng hiển hách, lại bị đối đãi không công chính, trong lòng đang ấm ức, cho nên mới nhiều lần làm hành động khác người, phát tiết một chút, đúng hay không?

Thẩm Mặc thầm nghĩ vẫn thật sự không phải, nhưng y sẽ không phủ nhận. . . Nếu Từ Giai đã nói thế, mình cũng đỡ phải giải thích chuyện xây từ đường cho Dương Minh công.

Thấy y trầm mặc không nói, Từ Giai liền cho rằng y là cam chịu, thở dài nói:
- Vẫn còn quá trẻ tuổi, bị chút ngăn trở liền cam chịu, như vậy sao thành được châu báu?
Rồi nhìn y một cái nói:
- Ngày hôm nay bệ hạ muốn một mình triệu kiến ngươi, ngươi nên nghĩ xem ứng đối thế nào đi.

Thẩm Mặc gật đầu, nhỏ nhẹ nói:
- Ân sư giáo huấn rất phải, sau này học sinh nhất định cẩn ngôn thận hành, sẽ thu liễm mình hơn.

- Chỉ hy vọng như thế.

Từ Giai gật đầu nói, đang khi nói chuyện thì đã đến trị phòng của Ngọc Hi cung, hai người liền im lặng đi vào. Lúc này bên trong đã có đám người Lại bộ thượng thư Ngô Bằng, Hộ bộ thượng thư Phương Độn, Hình bộ tả thị lang Hà Tân, Đại Lý khanh Vạn Thái đang đợi, nhìn thấy Từ các lão đi vào, họ đều đứng dậy thi lễ. Từ Giai khách khí hoàn lễ với họ rồi ngồi ở vị trí thứ hai.

Thẩm Mặc thi lễ với chư vị đại nhân xong liền đứng ở phía sau Từ Giai. Ban đầu cũng vô sự, nhưng chẳng mấy chốc lại một người quen cũ là Triệu Trinh Cát hấp tấp tiến đến lớn tiếng nói:
- Ngày hôm nay ta tới chậm, nghe nói là trước Tây Uyển môn xảy ra sự kiện kia, hiện tại hỏi mọi người xem là tới cùng có chuyện lần này không vậy?

Người trong phòng biết hắn nóng tính nên đều gật đầu, nhưng không ai dám tiếp lời, chỉ sợ bị nước bọt phun đến.

Triệu Trinh Cát lập tức nộ khí trùng thiên nói:
- Trái tim các ngươi là bằng thịt hả? Vương Phượng Châu đã như vậy rồi, các ngươi còn có thể làm như không thấy, đi thẳng vào đây sao?

Giờ thì văng nước bọt vào tất cả mọi người rồi.

Mọi người cũng không lên tiếng, không muốn cho 'Triệu chó điên' cắn phải. Kết quả chọc cho Triệu Trinh Cát điên lên, hắn tóm lấy Vạn Thái hỏi:
- Ngươi là Đại Lý Tự khanh, định tội cho quan viên đị là chức trách của ngươi, ngươi nói thử xem, tử tội của Vương Tư Chất ở đâu?
Tư Chất là hiệu của Vương Dự.

Vạn Thái cố đẩy tay hắn ra, nhưng đẩy mãi không được, bất đắc dĩ cười khổ nói:
- Chuyện này không phải một mình ta định đoạt, sau khi được Hà đại nhân còn có Chu đại nhân cùng chư vị đường quan quan nghị, báo nội các phê ý kiến rồi mới. . .

/đường quan: tên thường gọi của các quan thượng thư, thị lang.

- Ngươi đừng giở cái giọng đó với ta. - Triệu Trinh Cát cả giận nói: - Ta không phải muốn hỏi ngươi cuối cùng định tội gì, ta hỏi chính là, hắn có đủ xử tử tội hay không?

- Ngươi buông tay ra, buông tay ra rồi nói!

Vạn Thái không phải bị nắm mà nóng nảy, mà là bị hắn bức nóng nảy, lời này sao có thể trả lời chứ, bất kể nói như thế nào cũng phiền phức vào người.

Cũng may Từ Giai đã giải vây cho hắn, thản nhiên nói:
- Đại Châu, buông Vạn đại nhân ra, lôi kéo thế thì còn thể thống gì?

Lời của Từ lão sư không thể không nghe, Triệu Trinh Cát đành phải buông tay ra, căm giận nói:
- Các ngươi giết Dương Kế Thịnh, hiện tại lại muốn sát Vương Dự. Tương lai còn có thể sát Vương Thế Trinh, ta thấy các ngươi nhất định sẽ ác giả ác báo!

Lời hắn còn chưa dứt, một giọng âm dương quái khí vang lên:
- Triệu Đại Châu, ngươi nói ai ác giả ác báo?

Triệu Trinh Cát quay ngoắt đầu lại, liền thấy Nghiêm Thế Phiên mặc trang phục thượng thư đang đỡ Nghiêm các lão già nua chậm rãi đi vào trị phòng.

Mọi người vội vàng đứng dậy thi lễ với Nghiêm các lão. Nghiêm Thế Phiên hừ một tiếng, đỡ cha già đến ngồi xuống ghế gập, rồi đứng ở một bên căm tức với Triệu Trinh Cát:
- Triệu Đại Châu, ngươi nói rõ cho ta, là ai ác giả ác báo?

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của Nghiêm Thế Phiên, Triệu Trinh Cát không khỏi nhớ tới hung hiển hách của người này, hắn nuốt một nước bọt nói:
- Không nói ai.

- Hừ. . .
Nghiêm Thế Phiên lại nặng nề hừ một tiếng, ánh mắt đảo qua mọi người trong phòng, cuối cùng rơi vào người Triệu Trinh Cát. Hắn lạnh lùng nói:
- Đều là người tứ lão ngũ thập cả rồi, nói năng phải biết cân nhắc, nếu ai còn dám nói nhăng nói cuội, lão tử sẽ xé nát miệng của hắn!

Bầu không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng. Thẩm Mặc lường trước Nghiêm Thế Phiên sẽ rất điên, nhưng không nghĩ tới người này đã điên không giới hạn rồi.

Lại nhìn Nghiêm Tung, lão như thể đang ngủ, để mặc con trai đứng sủa không kiêng nể gì cả.

~~

Bầu không khí căng thẳng một lúc lâu mới có nội giám đi qua nói:
- Nghiêm các lão, Từ các lão, còn có Vạn đại nhân, Phương đại nhân, bệ hạ triệu kiến.

Năm người liền vội vã đi cùng hắn ra ngoài i. . . Nghiêm Tung đương nhiên vẫn do Nghiêm Thế Phiên đỡ.

Đợi họ vừa đi, bầu không khí trong phòng lập tức hòa hoãn. Mọi người một bên châu đầu ghé tai, một bên lén lút nhìn Triệu Trinh Cát bị giáo huấn cho chán nản ra mặt, chỉ thấy sắc mặt Triệu lão phu tử xanh đen, ngồi ở chỗ kia hai tay nắm chặt tay vịn, móng tay cũng trắng bệch mà còn chưa biết gì.

Thẩm Mặc đưa ánh mắt đồng tình nhìn Triệu Trinh Cát, trong lòng thầm than một tiếng, y tuyệt không cảm thấy Triệu lão phu tử có cái gì mất mặt, chí ít hắn còn dám nói, còn có tinh thần trọng nghĩa. Chỉ là thật sự không có năng lực đối nghịch cùng Nghiêm Thế Phiên mà thôi, nghĩ vậy, chút phẫn hận ngày xưa đối với Triệu Trinh Cát lại không khỏi biến thành hư ảo. . .
Hắn đang nghĩ ngợi tâm sự, bên cạnh Lại bộ thượng thư Ngô Bằng lên tiếng nói:
- Thẩm Mặc, ngươi rõ ràng là quan viên tứ phẩm, vì sao mặc màu lam hả?

Thẩm Mặc vội vàng xoay người lại, ôm quyền nói:
- Hồi thái tể, hạ quan đã từ hữu Thiêm đô ngự sử chuyển làm Ti kinh cục Tẩy mã rồi. . .

Ngô Bằng khẽ nhíu mày nói:
- Ta nhớ kỹ ngươi vẫn là Thiêm đô ngự sử, chỉ không còn là tuần phủ Tô Tùng, không có giáng phẩm cấp của ngươi mà?

- A, hạ quan không chắc chắn lắm cho nên mới mặc lam bào. - Thẩm Mặc cười một tiếng nói: - Hiện tại Thái tể đại nhân đã đồng ý, hạ quan trở về đổi lại là được.

Ngô Bằng nhìn y, không nói gì nữa.

Đợi một lúc lâu, đến khi nhìn cái bóng mở ra giờ Thìn mới có nội giám qua đây nói:
- Thẩm Mặc Thẩm đại nhân, bệ hạ triệu kiến.

Thẩm Mặc mau chóng đi theo ra ngoài, vội vã đi tới Ngọc Hi cung. Sau khi đi vào bên trong vẫn dạng cũ -- dưới mùa hè mà cửa đóng kín mít, không chút gió nào lùa vào. Khi đi vào trán đã thấm đẫm mồ hôi, cũng không biết là khẩn trương hay là nóng.

Thẩm Mặc quỳ gối giữa đường, hô to vạn tuế, hồi lâu mới có một giọng thản nhiên nói:
- Ngẩng đầu lên đi.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, chỉ thấy trên tu di tọa phía trước không một bóng người, nhưng phía sau có một bức trung đường màu trắng thuần gồ ra ngoài. Chỉ thấy mặt trên viết một hàng chữ to bằng vàng thể chữ Khải: "Ngô hữu tam đức: viết từ, viết kiệm, viết bất cảm vi thiên hạ tiên!"

Đây là ngự bút của Gia Tĩnh hoàng đế, trước kia Thẩm Mặc đã thấy qua, chỉ là lúc này thấy vị miễn trong lòng có hơi sợ.

Bốn cây đại trụ hai bên vuông vắn cách nhau khoảng hai trượng, giữa hai cây trụ bên trái đặt một cái bàn dài làm bằng gỗ cây tử đàn, giữa hai cây trụ bên phải cũng đặt một bàn dài làm bằng gỗ tử đàn, trên bàn đều chất đầy sổ sách công văn, tám hàng giấy trắng và bút nghiên. Kỳ lạ chính là sau hai cái bàn cũng không có ghế ngồi, chỉ có trên đầu bàn bên phải có một tú đôn(ghế ngồi).

Bên tai truyền đến tiếng bước chân, y nhịn không được liếc nhìn trộm, chỉ thấy một đôi giày vải đen đế mềm từ sau màn che đi vòng ra, một giọng thản nhiên cất lên:
- Chúng ta có mấy năm không gặp rồi phải không?

Thẩm Mặc vội vàng đáp:
- Hồi bệ hạ, từ ngày 26 tháng 9 Gia Tĩnh năm thứ 35, sau lần ân cần giáo dục của bệ hạ đối với vi thần, thì chưa từng chiêm ngưỡng thánh nhan thêm lần nào, đến nay đã có 4 năm lẻ 8 tháng rồi.

- Khó có được ngươi nhớ kỹ vậy. - Gia Tĩnh đế cười ha ha nói: - Đứng lên đi.

- Vâng.

Thẩm Mặc vội vàng đứng lên, lúc này mới nhìn thấy Gia Tĩnh hoàng đế mặc áo bào cửu long ám hoa. . . Sắc mặt vẫn xanh quắc như mấy năm trước, chỉ là càng thêm gầy gò hơn.

Thẩm Mặc không dằn nổi trên mặt nở nụ cười, điều này làm cho Gia Tĩnh đế hơi khó hiểu:
- Ngươi cười cái gì?

Thẩm Mặc đỏ bừng mắt, vội vàng lau lau khóe mắt nói:
- Vi thần từ sau khi ly biệt, ngày nhớ đêm mong dáng điệu giọng nói của bệ hạ, mà nay nhìn thấy bệ hạ long mã tinh thần, càng hơn cả trước kia, vi thần. . . vi thần là vui vô cùng a.

Nói rồi không ngờ chảy nước mắt thật.

Gia Tĩnh đế cho dù giỏi tài thử nghiệm, nhưng cũng bị lời nịnh nọt của Thẩm Mặc làm cho choáng đầu, trong nhất thời có chút cảm khái nói:
- Trẫm không thay đổi, ngươi cũng không thay đổi, rất tốt, rất tốt.
Rồi chỉ tay vào tú đôn dưới thềm:
- Ngồi đi.

- Thần không dám.

Thẩm Mặc biết, trong số quần thần chỉ có Nghiêm Tung và Phương Độn mới có chỗ ngồi, Từ các lão cũng chỉ có phần đứng. . .Đương nhiên, tin tức của y lỗi thời rồi, bắt đầu từ tháng giêng năm ngoái, Từ các lão người ta cũng đã gia nhập vào nhóm có ghế, chỉ là y không biết mà thôi.

- Cho ngươi ngồi thì ngươi cứ ngồi.
Gia Tĩnh đế vung tay, ngồi ở trên tu di tọa, cười ha ha nói:
- Hôm nay không phải là thuật chức, cũng không phải triều kiến, ngồi không đại biểu gì hết.

Thẩm Mặc đành phải ngồi nghiêm chỉnh nửa mông nói:
- Tạ bệ hạ.

~~

Vuốt mông ngựa quả thật là phương thuốc hay làm hoà hoãn bầu không khí, nhưng có đôi khi, cái gì tới vẫn sẽ tới, ngăn cản cũng không được.

Chỉ nghe Gia Tĩnh ngửa đầu nói:
- Ngươi là Bính Thần Trạng Nguyên trẫm khâm điểm, lại là người trúng liền lục nguyên xưa nay chưa từng có, cho nên trẫm mới sai người tại Quốc Tử Giám lập một tấm bi bên cạnh tấm bi đề danh Bính Thần tiến sĩ, ngươi còn nhớ rõ phía trên viết cái gì không?

- Thần đến chết không quên.
Thẩm Mặc hơi kích động nói:
- Bệ hạ viết chính là: "Quốc triều nhị bách tái. Văn vận phong vân tráng. Hưu ngôn lục thủ vô, trẫm hữu trạng nguyên thẩm."

- Trẫm có Trạng Nguyên thẩm. . .
Gia Tĩnh đế chậm rãi gật đầu nói:
- Đây là ý gì? Mặc dù mỗi một tiến sĩ đều có thể coi là môn sinh thiên tử, nhưng ở trong lòng trẫm, ngươi mới là môn sinh đắc ý chân chính, hiểu chưa?

Thẩm Mặc vội vàng xúc động rơi lệ quỳ xuống:
- Thần sợ hãi. . .

- Ngươi quả thật nên sợ hãi. . .
Gia Tĩnh đế nói:
- Có câu là nghiêm sư xuất cao đồ, trẫm kỳ vọng cao đối với ngươi, yêu cầu sẽ nghiêm ngặt chút, cho dù để ngươi làm gì, ngươi đều phải cẩn trọng mới đúng, biết không?

- Thần ghi nhớ.

Thẩm Mặc vội vàng đáp, trong lòng thì kêu khổ không kịp. Đối mặt đế vương cường quyền, mình thật sự là quá yếu thế, người ta nói suông vài câu huệ nhi bất phí, còn mình phải chịu oán trách, vắt sữa cày ruộng ăn cỏ, chẳng khác gì con bò già.

- Đứng lên đi, đừng hơi một tí là quỳ.
Gia Tĩnh khẽ nhếch cằm nói:
- Năm đó, trẫm đưa ngươi tới Giang Nam rèn luyện kinh nghiệm. Hiện tại rèn luyện thế nào rồi?

Trò chính đến rồi. Thẩm Mặc âm thầm khẩn trương, suy tư một hồi mới đáp:
- Hồi bệ hạ, vi thần tỉnh tỉnh mê mê, mò đá qua sông, rất nhiều sự tình đành phải làm, bên người lại không có người thỉnh giáo được, chỉ có thể kiên trì làm một số việc, nhưng thời gian ngắn ngủi, cũng không dám nói việc nào đúng, việc nào là sai. . .

Y sở dĩ hạ thấp phong thái đến vậy, chính là vì vạn nhất đến khi chất vấn còn dễ bề trốn tránh trách nhiệm.

Quả nhiên làm cho hậu chiêu của Gia Tĩnh đế không biết xuất ra từ đâu, ấm ức nửa ngày đành phải hỏi chuyện khác:
- Không biết là đúng hay sai, vậy thì dám làm bậy hả?

Thẩm Mặc vội vàng đứng dậy, lại muốn quỳ xuống, lại nghe Gia Tĩnh đế nói:
- Đứng trả lời!
Y đành phải đứng vững, lại nghe hoàng đế nói:
- Ngẩng đầu lên!

Thẩm Mặc lại ngẩng đầu, vẻ mặt sợ hãi nhìn hoàng đế, chỉ thấy hai mắt hẹp dài của Gia Tĩnh đế lóe ra ánh sáng yếu ớt, mặt không đổi sắc nhìn y nói:
- Lớn như vậy mà còn không biết cái gì là đúng, cái gì là sai, lão sư như trẫm thật đúng là thất trách a.
Nói rồi ánh mắt thoáng nhìn về phía sau:
- Ngươi nhìn xem là hàng chữ gì?

- Ngô hữu tam đức, viết từ, viết kiệm, viết bất cảm vi thiên hạ tiên. - Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói.

(Ta có ba điều quí báu để gìn giữ: lòng thương người, cần kiệm, không cho thiên hạ cảm thấy ta trên trước hơn họ)

- Ngô hữu tam đức, viết từ, viết kiệm, viết bất cảm vi thiên hạ tiên.
Gia Tĩnh lặp lại một lần, trầm giọng nói:
- Từ, kiệm, bất cảm vi thiên hạ tiên chính là đúng: bất từ, bất kiệm, cảm vi thiên hạ tiên chính là sai!

Thẩm Mặc nghe vậy liền quỳ xuống đất, vạt áo thấm đẫm mồ hôi, cúi người không ngẩng lên.

Gia Tĩnh nhìn y, giọng lạnh lùng nói:
- Biết mình sai ở đâu rồi chưa?

Thẩm Mặc bỗng ngẩng đầu lên, trầm giọng nói:
- Hồi hoàng thượng! Thần biết, thần đã vi thiên hạ tiên!

/thiên hạ tiên: trên trước thiên hạ.

- Thiên hạ tiên cái gì? - sắc mặt Gia Tĩnh thoáng hòa hoãn hơn.

- Mở hải cấm là đệ nhất tiên; chiêu an Từ Hải là đệ nhị tiên. . . Tu kiến từ đường Dương Minh là đệ tam tiên. - Thẩm Mặc nói không chút ấp úng.

- Biết là tốt rồi!
Gia Tĩnh đế nhíu mày nói:
- Có câu là quá tam ba bận, hai sự kiện trước trẫm nghĩ ngươi không còn phương pháp, cũng không nói gì, nhưng việc thứ ba. . . Là người có thân phận như ngươi nên làm sao?

- Thần. . .
Thẩm Mặc quá sợ hãi nói:
- Khi thần tại Tô Châu, người bên cạnh toàn là môn nhân Vương Học, bị bọn họ cả ngày du thuyết, nên thần liền hồ đồ đáp ứng, lại không nghĩ tới sẽ có hậu quả như vậy. . .

- Thật không? - Gia Tĩnh đế nhìn Thẩm Mặc như tra hỏi: - Phía sau không ai sai khiến sao?

- Tuyệt đối không có!
Thẩm Mặc thề thốt phủ nhận:
- Thần còn trẻ đần độn, may nhờ bệ hạ không vứt bỏ, được giao trọng trách phong cương. Nhưng đã đảm nhiệm phong cương, hết thảy việc thần làm cũng chỉ nghe bệ hạ, ai cũng sai khiến không được thần.
Rồi vẻ mặt xấu hổ nói:
- Lần này bị người lường gạt, gây ra đại sự như vậy, vi thần nguyện ý gánh chịu tất cả hình phạt. . . Thỉnh cầu trí sĩ.

- Trí sĩ? - Sắc mặt Gia Tĩnh đế thoáng trở nên quái dị.

[Thượng thư đại truyện] có nói: "Đại phu bảy mươi mà trí sĩ. Già về quê nhà, đại phu làm phụ sư, sĩ là thiếu sư." cho nên từ Tần Hán đến nay, 'trí sĩ' được xem như là chế độ về hưu của quan viên được cố định, mà 70 tuổi cũng trở thành pháp định tuổi tác về hưu, đương nhiên nếu như thân thể không tốt cũng có thể 'khất hài cốt' sớm một chút.

/khất hài cốt: Cách nói vì tuổi già thỉnh cầu xin từ chức của quan lại cổ đại.

Tuy nhiên bất kể như thế nào, cũng không có người hai mươi lăm, sáu tuổi đã yêu cầu trí sĩ. Thấy bộ dạng nghiêm trang của Thẩm Mặc, Gia Tĩnh đế lại bị chọc cười, cười mắng một tiếng:
- Đừng có mà ở đây làm bộ làm tịch, thế nào, cảm thấy ủy khuất hả?

- Thần không dám. - Thẩm Mặc lắc đầu nói: - Thần thực sự là cảm thấy xấu hổ, thần có rất nhiều chỗ còn thiếu, quả thật không kham nổi trọng dụng, xem ra bệ hạ triệu thần về, thật sự là quá anh minh đi.

- Phải không?
Gia Tĩnh đế như cười như không nói:
- Vốn. . .triệu ngươi về là bởi vì Phương Độn tuổi tác đã cao, không gánh nổi trọng trách Hộ bộ. Hắn vài lần tiến cử với trẫm, hy vọng có thể dẫn dắt ngươi hai năm, sau đó ngươi tiếp ban của hắn. . .
Rồi thở dài nói:
- Trẫm vốn cũng có dự định này, nhưng hiện tại vừa nghe ngươi nói, trẫm lại có chút do dự rồi.

Nghe được thuyết pháp này của Gia Tĩnh, Thẩm Mặc không khỏi máu dồn lên trên, tim không khỏi đập nhanh lên, nhưng trong nháy mắt y tỉnh táo lại. . Mắt thấy Nghiêm đảng đã càn rỡ tột đỉnh, quả thật đã đến tình trạng thuận chi giả xương nghịch chi giả vong. Lúc này làm quan tại địa phương còn dễ nói, nhưng sau khi vào kinh thành, nếu đứng ở triều đình, vậy khó tránh khỏi vấn đề phải đứng bên nào, ngươi nói là đầu nhập vào Nghiêm đảng, hay là dựa vào Từ đảng đây? Vấn đề này gần như không cần suy nghĩ. . .

Dựa vào Nghiêm đảng, tự nhiên có thể bảo đảm thái bình nhất thời, đừng nói Hộ bộ thị lang, cho dù Hộ bộ thượng thư cũng làm làm được, nhưng quyền thần suốt 500 năm nay, sau khi chết không bị thanh toán hình như còn chưa sinh ra, cho nên Thẩm Mặc dám khẳng định, Nghiêm Tung vừa quy thiên, chính là ngày diệt vong của Nghiêm đảng.

Cho nên nhìn từ lâu dài, vẫn ngoan ngoãn theo Từ lão sư, cùng nhau khép mình ra vẻ đáng thương thì tốt hơn. . . Từ các lão lão đã dùng y 20 năm như một ngày, biểu hiện này chứng minh mình có sự nhẫn nại như rùa, sinh mệnh lực như gián, hoàn toàn có thể sống sót dưới dâm uy của Nghiêm đảng. Thẩm Mặc thậm chí cảm thấy, vị Từ lão sư này là đang Lã Vọng buông cần. . . Hiện tại kẻ có khả năng tiếp nhận cạnh tranh của Nghiêm Tung đều bị Nghiêm đảng diệt trừ, y cũng trở thành người tiếp nhận duy nhất có thể, không phải một trong, an toàn vô cùng.

Cho nên Thẩm Mặc cảm thấy, đợi đến khi trời sáng thì coi như được giải phóng, cho dù khi luận công ban thưởng không có một phần của mình, nhưng tốt xấu cũng có danh phận sư sinh, đến lúc đó cuộc sống tất nhiên sẽ tốt hơn nhiều. Đương nhiên, nếu như không phải là Nghiêm các lão cho hắn hy vọng sống lâu, y cũng sẽ không áp dụng cách ứng đối tiêu cực như vậy. . .

Trong dòng nước xiết hiểu được khoan hoãn, đó mới chân chính là thành thục.

~~

Xác định được chủ ý, Thẩm Mặc dập đầu nói:
- Có thể được bệ hạ và Phương bộ đường coi trọng, thần cảm động đến rơi nước mắt, nhưng thần phát ra từ đáy lòng cảm thấy, mình còn quá bộp chộp, quá nông cạn, quá ngây thơ, không đủ đảm đương trọng trách như vậy. . .

- Hả. . .
Gia Tĩnh đế thấy y không giống giả bộ thì thật khó hiểu. . . Hắn còn chưa thấy qua có người chối từ chức quan lớn bộ đường. Chẳng lẽ tiểu tử này bị mụ đầu rồi? Liền ăn ngay nói thật nói:
- Các thần tử làm cái gì, trong lòng trẫm vẫn rõ ràng, ngươi tại Tô Châu khai phụ, tất lộ lam lũ, bạch thủ khởi gia, còn ở trong một hoàn cảnh hiểm ác, nhưng có thể hàng năm đều hoàn thành nhiệm vụ của triều đình. Thậm chí Gia Tĩnh năm thứ 39, thuế khoản của hai kinh mười ba tỉnh đưa đến kinh thành cũng không nhiều bằng một ti Thị bạc của ngươi, mặc dù ngươi chưa bao giờ nói, nhưng trẫm cũng có thể nghĩ được, có thể đạt được thành tích này không biết ngươi chịu bao nhiêu vất vả, chịu bao nhiêu khó khăn. . .Những điều này trẫm đều biết!

Thẩm Mặc đã nước mắt ràn rụa, lần này căn bản không cần giả vờ nữa, bởi vì Gia Tĩnh đế đã đâm trúng lòng của y. . . Có câu nói như thế nào để hình dung nhỉ? Lý giải vạn tuế.

Nhìn y khóc, Gia Tĩnh đế cũng có chút động tình:
- Hàn Phi Tử nói, thưởng và phạt là hai quyền của quân chủ, thưởng ứng với sự tin cậy, phạt thì cần phải nghiêm, đây là điều hoàng đế phải làm được.
Rồi phất ống tay áo một cái:
- Trẫm sớm nói qua, khi ngươi hoàn thành nhiệm vụ 5 năm phản triều, trẫm sẽ trọng thưởng ngươi!

Thẩm Mặc cũng không quá cảm động, y thuộc người có trí nhớ rất tốt, rõ ràng nhớ kỹ những lời nguyên xi của Gia Tĩnh năm đó nói là 'Nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ 5 năm, trẫm bảo đảm ngươi phú quý suốt đời." Hiện tại thoáng đã quịt một mảng lớn, cũng không biết là Gia Tĩnh dễ quên, hay là cố ý đây?

- Hôm nay ta thấy ngươi không mặc phi bào mà mặc lam bào, chẳng lẽ là đang oán giận sao? Yên tâm trẫm sẽ không cho ngươi chịu ủy khuất này. Chính tam phẩm Hộ bộ hữu thị lang, chính là tưởng thưởng cho ngươi!
Gia Tĩnh phê xong bằng nước bọt, lại phất ống tay áo rộng thùng thình một cái:
- Ngươi không cần từ chối!

Gia Tĩnh đế đợi một hồi, nhưng không đợi được sự nhiệt liệt đáp lại như trong dự đoán, hắn có chút buồn bực, cúi đầu nhìn Thẩm Mặc, thấy y vẫn đang đực người ở đó, hình như đang gian nan làm ra lựa chọn gì.

Gia Tĩnh đế cũng không vội, nghiêng người dựa lên tu di tọa, nghiền ngẫm nhìn tiểu gia hỏa kỳ quái này, chờ câu trả lời của y.

Trong đại điện lặng ngắt như tờ thật lâu, rốt cuộc truyền đến giọng thong thả mà kiên định của Thẩm Mặc:
- Thần có một yêu cầu quá đáng, cả gan xin bệ hạ đáp ứng.

- Nói. . . - Gia Tĩnh đế thản nhiên nói.

- Thần khẩn cầu dùng toàn bộ công lao của mình để đổi lấy tính mệnh một người. - Thẩm Mặc chậm rãi ngẩng đầu, nhìn Gia Tĩnh và nói.

Gia Tĩnh đế nhìn hai mắt Thẩm Mặc, thanh âm từ từ thốt ra:
- Ai?

Thẩm Mặc thở sâu, gằn từng chữ:
- Phụ thân của Vương Thế Trinh.

Gia Tĩnh đột ngột mở to hai mắt, nhíu mày nói:
- Ngươi muốn cầu tình cho Vương Dự?

- Đúng vậy, bệ hạ. - Thẩm Mặc thản nhiên gật đầu nói.

- Vì sao? - Ánh mắt đích trở nên nghiêm khắc, vẻ hòa hoãn lúc nãy đã biến thành lẫm liệt.

Dường như không chịu nổi áp lực như vậy, giọng Thẩm Mặc có chút khẩn trương, nhưng y vẫn miễn cưỡng trấn định nói:
- Không dám giấu diếm bệ hạ. Khi vi thần học vỡ lòng, lão sư dạy thần phải tri ân báo đáp.

- Tri ân báo đáp? - Ánh mắt Gia Tĩnh trở nên nghiền ngẫm: - Vương Thế Trinh có ân với ngươi, hay là cha hắn?

- Hồi bệ hạ, là Vương Thế Trinh. - Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói: - Năm đó lão sư của vi thần bị hoạch tội, là Vương Thế Trinh giúp vi thần hoà giải, mới khiến lão sư có thể được thuận lợi đặc xá.

Lời y nói rất hàm súc, nhưng Gia Tĩnh đế vẫn nghe ra nhiều tin tức, nghe vậy mày nhăn càng chặt, trầm giọng nói:
- Vương Thế Trinh một lục đậu quan nho nhỏ, có bản lĩnh gì mà hòa giải, hòa giải với ai. Ai có thể ngăn được trẫm đặc xá?

Lòng ngờ vực của hắn trỗi dậy, vấn đề liền như pháo bắn ra liên tiếp.

Thẩm Mặc chỉ trả lời một câu:
- Sư phụ của thần là Thẩm Luyện. . .

Vừa nghe tên này, Gia Tĩnh thoáng cái không còn vấn đề, mặt biến sắc mấy lần, cuối cùng không còn biểu tình:
- Ngươi không sợ rơi vào kết quả như Vương Thế Trinh sao, đến lúc đó cũng không có kẻ ngốc nào nói hộ cho ngươi?

- Đó đều là chuyện sau này. - Thẩm Mặc cười một tiếng nói: - Vi thần chỉ biết là, nếu như không nói ra chuyện này, ngày hôm nay sẽ rất băn khoăn.

- Ngu xuẩn!
Gia Tĩnh đế không nghĩ tới y trả lời như vậy, từ hàm răng nhảy ra hai chữ, có chút tiếc hận chỉ tay vào y nói:
- Ngươi đây là hành động theo cảm tình! Ấu trĩ, ngu xuẩn, khiến người ta quá thất vọng! Thật giống như quan bào trên người ngươi, càng làm càng đi xuống!

~~

Thẩm Mặc vẫn chỉ cúi đầu, một câu không nói, để mặc hoàng đế mắng như tát nước vào mặt, mãi đến khi Gia Tĩnh mắng mệt rồi, y mới ngẩng đầu lên, nhỏ giọng nói:
- Nói như vậy, bệ hạ đã đáp ứng rồi?

- Hả. . .

Gia Tĩnh nhìn bộ dạng của y như khúc gỗ, không khỏi bật cười, đưa tay muốn tìm vật gì để ném y, kết quả chỉ có một cái Hoàng ngọc như ý, liền thuận tay cầm lấy, toan ném thật mạnh, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt tràn ngập vô tội của y thì không khỏi buông lỏng tay ra, khẽ vung tay ném qua.

Thẩm Mặc không cần nghĩ ngợi duỗi hai tay tiếp lấy, trong miệng luôn miệng nói:
- Ôi ôi ôi đừng có ném vỡ, bằng không thì vi thần muôn lần chết không từ a.

Gia Tĩnh triệt để bị y chọc cười, cười mắng một tiếng nói:
- Tam phẩm thị lang không có, cho ngươi một cái như ý vậy.

Hắn đây là một câu hai ý nghĩa, một là thưởng ngươi ngọc như ý, hai là làm cho nguyện vọng của ngươi như ý.

Thẩm Mặc tự nhiên nghe rõ ràng, cầm như ý như lấy được chí bảo tạ ân:
- Vi thần tạ bệ hạ khoan dung độ lượng, vi thần tạ bệ hạ ban thưởng, vi thần. . .

- Được rồi, được rồi, đừng lải nhải nữa.
Gia Tĩnh khoát tay nói:
- Nhanh đứng lên cùng trẫm dùng bữa đi.

Có đôi khi hợp ý một đồ vật thì hoàn toàn không có lý do gì, tựa như Từ các lão cố tình thân cận Thẩm Mặc, nhưng luôn luôn không được tự nhiên. Nhưng Gia Tĩnh đế rất thích Thẩm Mặc, cảm thấy mỗi mỗi tiếng nói cử động của y không có gì không vừa mắt, nếu là người khác thì đã sớm đuổi ra ngoài rồi, đâu còn giữ ở lại ăn cơm.

Đang cầm Ngọc như ý ngự ban, Thẩm Mặc đi theo hoàng đế ăn một bữa ngự thiện, giữa bữa y đại phát cảm khái nói:
- Bệ hạ thật sự là quá giản dị rồi, đã bao nhiêu năm mà vẫn tiệc chay.

Y cũng không biết, bất kể hoàng đế có ăn chay ba tháng, nhưng có thể làm cho một đại thái giám giàu có phá sản rồi.

Gia Tĩnh mặc dù không phải sinh tại hoàng cung, nhưng thuở nhỏ cũng là hậu duệ quý tộc thiên hoàng, căn bản không có khái niệm tiền tài. . . Trong ý thức của hắn, trẫm ăn chay, mặc áo vải, đó chính là quá quá giản dị, nhưng chưa từng nghĩ tới hàng năm mình đã dùng bao nhiêu tiền cho việc tu đạo, còn tốn hơn nhiều so với Ngũ Đại hoàng đế thời trước.

- Gia Cát Lượng nói, kiệm dĩ dưỡng đức.
Gia Tĩnh còn dõng dạc nói:
- Huống chi quốc gia còn chưa yên ổn, chỗ cần tiêu dùng còn rất nhiều, trẫm là đại gia trưởng, tự nhiên phải nghiêm khắc thực hiện tiết kiệm rồi.

Thẩm Mặc rất chi là cảm động nói:
- Sau khi trở về vi thần cũng noi theo bệ hạ, cố gắng tiết kiệm.

- Có một số việc tự mình là tốt, nhưng tận lực đi làm sẽ không tốt đâu.
Gia Tĩnh lắc đầu giáo dục y:
- Trẫm nghe nói nhạc phụ của ngươi là đại phú thương, hơn nữa phu nhân ngươi là độc nữ, nếu như ngươi còn sống thiếu thốn, trong mắt người khác thì chính là làm ra vẻ rồi.

- Mặc dù bệ hạ thánh minh.
Thẩm Mặc giật mình nói:
- Nhưng vi thần vẫn không rõ, sao cả điểm nhỏ nhặt ấy mà bệ hạ cũng biết?

Sở dĩ y làm cho Gia Tĩnh cảm thấy thoải mái được, kỳ thực nguyên nhân rất đơn giản, y đến từ một niên đại không có hoàng đế, cho nên trong mắt Thẩm Mặc, hoàng đế cũng là một người, nên y chưa bao giờ sợ, từ trước đến nay y đều dùng phương thức nói chuyện với người ta để đối với Gia Tĩnh. Điều này ai cũng làm không được.

- Trẫm là thiên tử, chuyện gì của vạn dân trẫm cũng biết.
Gia Tĩnh đế cũng là người, là người thì yêu cầu có người nói chuyện, bị chiêu vỗ mông ngựa đầy ngạc nhiên cổ quái của Thẩm Mặc làm cho mở cờ trong bụng, cũng vui đùa nói:
- Ngay cả vị Tô Tuyết cô nương của ngươi trẫm cũng biết đấy.

Thẩm Mặc kinh ngạc thật rồi, lạnh sương sống nói:
- Ặc. . .

- Ặc cái gì?
Gia Tĩnh rốt cuộc bóc ra đáp án:
- Đều là vị đồng hương của ngươi nói cho trẫm, nếu không trẫm không có hứng thú biết làm gì.

- Thì ra là cái tên Từ Vị miệng rộng kia.
Thẩm Mặc như vỡ lẽ nói:
- Sao mình lại không nghĩ tới chứ?

Không nghĩ tới thì mới lạ đó. Lúc trước khi y Nam hạ đã nói với Từ Vị. Ta sắp sửa làm cái nghề thật sự là dễ khiến người chỉ trích, có hoàng đế che đậy tự nhiên không sợ, sợ nhất hoàng đế quên ta mất, vậy thật là hại lão phu khổ rồi. Cho nên ngươi giúp ta, bình thường nhắc ta ở trước mặt hoàng đế, giúp ta không quen mặt nhưng quen tai cũng được.

Từ Vị tự nhiên làm theo, khi ở cạnh Gia Tĩnh, thường thường lơ đãng nói đến mấy giai thoại về Thẩm Mặc, nào là khi còn bé đấu trí cùng huyện Sơn Âm, trưởng thành đấu rượu giải bạch liên các kiểu, lại thêm mắm thêm muối, trải qua nghệ thuật hoa ngôn xảo ngữ của hắn gia công thêm, làm cho hoàng đế nghe rất thú vị, như thể nhìn Thẩm Mặc trưởng thành lên vậy, cho nên đối với y quả thật có bất đồng các đại thần khác.

Nhưng loại cố sự ai cũng khoái này quá ít, đến sau đó, Từ Vị chỉ có thể chém gió mấy tin tức phong lưu của Thẩm Mặc, nào là Họa Bình cô nương, Lục tiểu thư, Tô Tuyết đại gia các kiểu, có bao nhiêu chém bấy nhiêu. . . Cũng may lúc đó, quan hệ nam nữ cũng không phải là vũ khí kéo cán bộ lãnh đạo xuống ngựa.

~~

Tuy nhiên Gia Tĩnh cũng chỉ nói chơi thế thôi, cũng không có ý gì khác. Dùng bữa xong, dặn Thẩm Mặc dù làm ở Ti kinh cục thì cũng phải làm cho tốt, rồi bảo y cút đi.

Nhìn y dè dặt ôm Ngọc như ý đi ra ngoài, khóe miệng Gia Tĩnh nhếch lên nụ cười.

- Chủ tử, nên phục đan rồi. - Lão thái giám Lý Phương bưng qua một cái mâm, nhỏ nhẹ nói.

Gia Tĩnh gật đầu, vươn ngón tay nhón một hạt dược hoàn màu đỏ tươi to như trứng chim bồ câu, lại dùng nước trong đưa vào miệng. Cũng không biết đám đạo sĩ làm ăn cái gì không biết, đến bây giờ nghiên cứu chưa ra loại đan dược nhỏ hơn, làm hại vạn tuế gia quanh năm phải dùng loại đan dược to tổ chảng thế này, uống mà cổ họng với mắt cũng phải phùng lên.

Gia Tĩnh cầm lấy khăn lau tay, ngồi trên bồ đoàn, bày ra tư thế không nhập định ngay, mà nói với Lý Phương:
- Ngươi đánh giá gì về Thẩm Mặc này.

Lý Phương nhẹ nhàng đặt mâm xuống, thuận tay dùng nhíp bạc gắp mấy cục gỗ đàn hương dài nhỏ chỉnh tề bỏ vào trong lư hương, động tác thành thạo mà thong thả, không phát ra chút tiếng động nào, như mây quyển vân thư, khiến người nhìn mà vui tai vui mắt. Đừng coi khinh mấy thứ lặt vặt này, không vài chục năm thì khó mà luyện được.

Hắn một bên động tác ổn định, một bên nhẹ giọng cười nói:
- Thẩm Mặc này tuổi tác không lớn, nhưng thái cực đánh xuất thần nhập hóa, tuyệt đối là một nhân vật.

- À? - Gia Tĩnh thản nhiên cười nói: - Con nuôi của ngươi cũng nói như vậy?

- Hoàng Cẩm thì phục hắn đến sát đất.
Lý Phương cười nói:
- Nói thủ đoạn của Thẩm đại nhân xuất thần nhập hóa, phiên vân phúc vũ, thiên mã hành không, toán vô di sách, đã đến đẳng cấp như Trạng Gia Cát.

- Đánh giá thật là cao đấy. - Gia Tĩnh cười nói: - Vậy ngươi cảm thấy hắn nghĩ như thế nào? Dưới thỉnh cầu cao thượng như vậy lại ẩn chứa tâm tư quỷ quái gì?

- Lão nô cả gan suy đoán.
Lý Phương nói:
- Thứ nhất, tiểu Thẩm đại nhân tự cảm thấy thăng nhanh quá, sợ rơi quá thảm, cho nên muốn ổn định, chậm một chút; thứ hai, hắn có lẽ không muốn đi ra làm việc dưới thời gian Nghiêm các lão cầm quyền, sợ dính ô danh của Nghiêm đảng, thà rằng ngủ đông mấy năm, chờ đợi thời cơ, xem thời mà động.

Gia Tĩnh chậm rãi gật đầu nói:
- Quả nhiên gừng càng già càng cay, tâm tư miếng tiểu khương(gừng) của hắn vẫn không thể gạt được lão khương ngươi a.

Lý Phương suy nghĩ một chút, lại nghiêm mặt đáp:
- Thẩm đại nhân cầu tình cho Vương gia phụ tử thì vẫn là thật tâm thực lòng, đầu năm nay mà có thể làm được điểm này thì thật sự là hiếm có.

Những lời này trị giá 50 vạn lượng bạc, đã thanh toán.

Gia Tĩnh chậm rãi gật đầu nói:
- Đúng vậy, trẫm rất bất ngờ, không ngờ tại lúc này hắn còn kiên trì nguyên tắc, điểm này quả thật khó có được.

- Tuy nhiên đây là hắn tự mình chuốc lấy cực khổ.
Lý Phương cười ha ha nói:
- Những ngày đau khổ của hắn còn ở phía sau, bên Nghiêm các lão đã biết, khẳng định sẽ không bỏ qua, Từ các lão mặc dù nói là lão sư của hắn, nhưng kỳ thực giao tình giữa hai người rất nhạt, hơn nữa loại tính cách như Từ các lão, bảo vệ hắn hay không còn chưa nói, đến lúc đó thật không biết ai có thể giúp hắn.

Gia Tĩnh nghe vậy liếc hắn một cái. Lý Phương bị nhìn trong lòng sợ hãi, nhưng cũng may Gia Tĩnh cũng không tin tổng quản thân cư đại nội, sẽ có quan hệ gì với Thẩm Mặc quanh năm tại phía nam, thầm nghĩ cũng chỉ là một chút hảo cảm thôi. Gia Tĩnh liền thản nhiên cười nói:
- Ngươi khỏi phải quan tâm lung tung, hắn chính là bảo bối của trẫm, triều đình nếu như không có bạc thì còn phải dựa vào hắn đi kiếm mà, tương lai. . . Con trai của trẫm cũng phải dựa vào hắn bảo giá hộ tống, sao có thể để hắn bị tổn thất được.
Rồi chỉ tay vào chỗ hồi trước đặt Ngọc như ý:
- Trẫm đã cho hắn đồ chơi kia, xem ai dám động đến một cọng tóc của hắn?

- Hoàng Ngọc như ý. . .
Lý Phương giật mình khẽ nói, vẻ mặt cười khổ:
- Bệ hạ chơi hơi lớn rồi, Cảnh Vương điện hạ muốn không biết bao nhiêu lần mà ngài cũng không cho, hiện tại lại thưởng cho một thần tử, điều này sẽ khiến bọn họ nghĩ như thế nào? Lại sẽ làm gì?

- Trẫm, cũng muốn biết.
Gia Tĩnh chậm rãi nhắm mắt lại:
- Trẫm muốn dùng một cây Như ý này để thử nước ao này xem, tới cùng nó sâu nó đục thế nào, để cho đám yêu ma quỷ quái nhảy ra hết, rồi xem rõ chân diện mục của chúng ra sao.

Lý Phương lộp bộp một tiếng trong lòng. Hắn hầu hạ Gia Tĩnh mấy chục năm rồi, nhưng chưa từng chân chính thăm dò qua vị này đế vương thông minh đa nghi này. Mỗi khi hắn cảm thấy mình gần như hiểu rõ rồi, Gia Tĩnh liền lập tức cho hắn một 'kinh hỉ', làm cho lão công công chỉ có thể thầm than một tiếng: "Già rồi già rồi, theo không kịp cách nghĩ nữa, nên không nghĩ thì hơn."

Thấy hoàng đế đã nhập định, hắn liền lặng lẽ đứng dậy rời khỏi tinh xá, để tránh quấy rối đạo quân tu luyện.

Có đôi khi người thông minh cũng tránh không được bị tính toán, Thẩm Chuyết Ngôn còn chưa biết mình đang ôm một bao thuốc nổ. Y cất Ngọc như ý vào trong người, liền ra khỏi cửa cung. . . Hiện tại cấp bậc và chức vụ của y là không thể ở lâu trong cung, sau khi rời khỏi đây rồi không có triệu kiến thì không thể vào nữa.

Đến trước Tây Uyển môn, liền thấy Từ Vị cười tủm tỉm đợi ở đó:
- Mau đi theo ta, mọi người đang chờ đón gió cho ngươi đấy.

Thẩm Mặc liền cùng hắn lên xe ngựa.

Từ Vị đã sớm thấy được trước ngực Thẩm Mặc căng phồng, vừa lên xe liền hỏi ngay:
- Thế nào, bệ hạ thưởng ngươi thứ gì tốt, mau lấy ra xem?

Thẩm Mặc bĩu môi nói:
- Chỉ là một "cái gãi lưng", chúng ta gọi nó là "không nhờ người khác", phương ngôn Bắc Kinh gọi "lão đầu vui vẻ".

Nguyên hình lúc ban đầu của Như ý chỉ là một vật dùng để gãi ngứa của dân gian, lấy kỳ danh là "Tẫn như nhân ý". Khi bọn Thẩm Mặc học vỡ lòng, học trên [Âm nghĩa chỉ dẫn] có nói: "Vật như ý, cổ nhân dùng gậy gãi, hoặc sừng thú, tre trúc tước làm ngón tay gãi, cây dài khoảng ba thước, hoặc lưng bị ngứa, tay không với tới. Dùng để gãi, như theo ý người." Loại công cụ "gãi ngứa" này phía nam gọi là "không nhờ người khác", người phương bắc thì gọi là "lão đầu vui vẻ". Thời Nam Bắc triều rất được hoan nghênh, từ quan to quý tộc, cho tới bình dân bách tính, nếu như trong tay ngươi không có một cái gãi lưng thì đều ngại khi chào hỏi với người khác.

Sau đó một bộ phận đầu của Như ý có dạng tay trảo dần dần biến thành dạng tường vân, linh chi, phai nhạt dần đi tính thực dụng của nó, nguyên liệu cũng từ gỗ, kim loại biến thành vàng bạc bảo ngọc, trở thành một loại tượng trưng cho quyền thế phú quý.

Sau khi đến thời Minh triều, gãi lưng chính là gãi lưng, như ý chính là như ý, ngoại trừ người đọc sách biết ngọn nguồn của cả hai, chứ dân chúng sẽ không liên hệ hai thứ làm một. Thẩm Mặc nói như vậy, chẳng qua là già mồm cãi láo mà thôi.

- Gãi lưng? Không thể nào? - Từ Vị mở lớn miệng, nói cái gì cũng không tin, liền đưa tay tóm đến trước ngực Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc đưa tay ngăn hắn lại:
- Làm gì đấy, động tay đông chân, ta không có hứng thú với nam nhân.

- Ta có hứng thú với món đồ chơi của ngươi.
Từ Vị cười hắc hắc nói. Tay đã tóm được cái cán, đoạn lôi nó ra khỏi người Thẩm Mặc. Vừa nhìn thấy chính là cây Ngọc như ý màu vàng óng, không khỏi mở lớn miệng nói:
- Chính là thứ này?

Thẩm Mặc vừa chỉnh lý vạt áo bị hắn làm nhăn, vừa nói:
- Thứ này thì sao?

Từ Vị một mặt vuốt ve như ý, một mặt lắc đầu tấm tắc nói:
- Đây không phải là một cây như ý bình thường, đây là trấn án chí bảo của Ngọc Hi cung đó!
Rồi chỉ tay đến bên ngoài cây như ý nói:
- Có câu là: 'Thế nhân đều biết dương chi tốt, há lại biết hoàng ngọc càng khó tìm.' ngươi nhìn màu sắc cây như ý này, đó là đế hoàng ngọc cổ kim hiếm thấy đấy! Khắp đại nội cũng tìm không được miếng ngọc thứ hai lớn thế này đâu! Đây là vật Tây Vực tiến cống cho Hiến Tông hoàng đế trong năm Thành Hoá, sau đó rơi vào tay thánh thượng hiện nay. Hoàng thượng rất quý trọng bảo vật mà lịch đại tiên đế thưởng thức qua này, luôn đặt trên ngự án ở hoàng cung, đã thành trấn án, trấn cung chi bảo. . . Xưa nay là vật mà Cảnh Vương điện hạ mơ ước.

~~

- Cảnh Vương cũng muốn?

Thẩm Mặc bỗng nhiên phát hiện, Ngọc như ý này hình như không đơn giản chỉ là vật ban thưởng.

- Đúng vậy, hơn nữa đừng thấy Dụ Vương trung thực, như đang nhẫn nhục chịu đựng, kỳ thực hắn cũng rất muốn!
Từ Vị gật đầu nói:
- Ở trong mắt Dụ Vương Cảnh Vương, như ý này cũng không phải là như ý, mà là quốc bảo truyền ngôi! Cho ai, người đó chính là thái tử một quốc gia, hoàng đế tương lai đó!

Trên mặt Thẩm Mặc lộ vẻ xấu hổ:
- Ta cảm thấy mình đâu có tư cách đó. . .

Từ Vị bị vẻ giả bộ của y chọc cười, cười mắng một tiếng:
- Ngươi còn dám nghĩ, cho dù thứ này có công hiệu đó thật, thì cũng chỉ ở chỗ nhị vị vương gia. Hiện tại đến tay chúng ta, dù làm gãi lưng cũng còn chê cứng, chả có tác dụng cức gì.

Thẩm Mặc đương nhiên biết lúc nãy hắn nói như vậy chẳng qua nói chơi thôi, cười xong liền nghiêm mặt nói:
- Chiếu theo ngươi nói, đồ vật này hẳn là thuộc về vật chuyên thuộc về hoàng gia, vậy không nên ban cho thần hạ, hiện tại hoàng đế cho ta, tới cùng có ý gì?

- Ta cũng thấy thật khó tin.
Từ Vị dùng như ý gãi gãi lưng, cảm thấy rất không thuận tay cũng không thoải mái, hắn liền thu tay về rồi nói:
- Khẳng định hoàng đế biết là hai nhi tử của mình rất coi trọng món đồ này. . . Hắn luôn tâm cơ thâm trầm, ngày hôm nay thưởng quốc bảo truyền ngôi này cho người khác. Chớ không phải là muốn cảnh cáo nhị vị điện hạ đình chỉ đấu nhau đấy chứ?

Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Ngươi cả ngày ở bên người hoàng đế nhưng còn không nhìn thấu hắn -- Theo ta thấy, vị hoàng đế này của chúng ta là sinh mệnh chưa hết thì còn dằn vặt không ngừng. Hắn ném món đồ này ra khỏi cung không phải là muốn dàn xếp ổn thoả, mà là chỉ sợ thiên hạ không loạn!

- Chỉ giáo cho? - Từ Vị mắt thưởng thức như ý, miệng hỏi.

- Còn cần phải nói thế nào nữa? - Thẩm Mặc trợn trắng mắt nói: - Ngươi thấy có chó nào không ăn phân không? Hiện tại thứ vàng óng này tuyệt đối có thể hấp dẫn toàn bộ chó dữ trong kinh thành. . .

Nghe được Thẩm Mặc tỉ dụ, Từ Vị lập tức từ nắm thành nhón, suýt nữa ném "thứ vàng óng" này ra ngoài, còn vẻ mặt là "sao ngươi lại ghê tởm quá vậy".

Thấy hắn chỉ dùng hai ngón tay cầm cây Ngọc như ý, Thẩm Mặc lập tức toát mồ hôi:
- Cẩn thận. . .

Dè đâu xúi quẩy, uống nước cũng bị tắc răng, lời y còn chưa nói hết, đột nhiên cảm thấy thùng xe rung lên, người bị nảy khỏi chỗ ngồi, còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì cái đầu đã ngã chúi xuống đất.

Trán Thẩm Mặc đập mạnh vào sàn xe cứng rắn, lập tức mắt mọc đầy sao, hai tai kêu ù ù, thoáng cái ngẩn cả người, một hồi lâu còn chưa rõ đã xảy ra cái gì. Không biết lúc nào Thiết Trụ đã đi lên xe, bóp mạnh vào huyệt Nhân Trung mới cứu tỉnh lại Thẩm Mặc từ trong trạng thái sợ mất cả hồn.

Thẩm Mặc vội vàng cúi đầu nhìn Từ Vị, chỉ thấy hắn vẻ mặt đau đớn nằm trên sàn nhà, hiển nhiên cũng bị ngã không nhẹ. Thẩm Mặc chỉ tay vào Từ Vị, khàn giọng nói:
- Mau nâng hắn dậy.

Từ Vị dùng hết sức lực khoát tay nói:
- Đừng, thắt lưng của ta hình như đứt rồi, lộn xộn sẽ bại liệt luôn.

- Vậy nhanh đi gọi đại phu. . . - Thẩm Mặc nói: - Khoa trật đả.

- Ờ. . .
Thiết Trụ lập tức phân phó xuống, sau đó sắc mặt quái dị nói với Thẩm Mặc:
- Có một nữ tử đột nhiên từ bên đường lao ra chặn xe ngựa, nếu không phải xa phu có kinh nghiệm, chỉ sợ bị lật xe rồi cũng nên.

- Nữ tử ở đâu đến?

Thẩm Mặc kiểm tra cái trán đau rát, song cũng may không bị trầy da.

Suy nghĩ một hồi, Thiết Trụ hậm hực nói:
- Một vị. . . cố nhân của ngài.

- Cố nhân? - Thẩm Mặc giật mình nói: - Tới cùng là ai? Đừng úp úp mở mở nữa!

- Vâng. . .

Thiết Trụ vừa muốn nói. Liền nghe bên ngoài vang lên một giọng nói chói tai nhưng rất dễ nghe:
- Thẩm Mặc, ngươi đi ra cho ta!
Sau đó là tiếng quát của đám hộ vệ của y:
- Ngươi không thể qua, bằng không thì chúng ta không khách khí đâu.

Thẩm Mặc có trí nhớ tốt, vừa nghe liền nhíu mày nói:
- Lục Tú?

Lục Tú là muội của Lục Tích, bởi vì mấy tội danh tình nghi cấu kết với giặc Oa, thao túng giá hàng, tổ chức phi pháp vũ trang, vào năm Gia Tĩnh thứ 36 bị dụ bắt tại trấn Chu Trang Tô Châu phủ, sau đó áp giải chiếu ngục Cẩm Y Vệ, sau đó không có tin tức nữa. . .

Đương nhiên đây là thuyết pháp trên quan diện, trên thực tế là Lục Bỉnh muốn Thẩm Mặc đưa Lục Tú đến Bắc Kinh, nói muốn y quản giáo nàng ta. Thẩm Mặc không thể không cho Lục Bỉnh mặt mũi, liền giao nàng ta cho Chu Thập Tam. Nhưng hiện tại thì cái gọi là quản giáo của Lục Bỉnh, hiệu quả quả thực giống như, không được, bên ngoài đã đánh nhau rồi.

- Dừng tay!
Thẩm Mặc kéo mở cửa xe, nghiêm mặt nói:
- Nơi đây dưới chân thiên tử, nơi uy nghiêm, cãi nhau còn thể thống gì.

Vừa bị răn dạy, thị vệ của y lập tức lui ra, không dám gây rắc rối cho đại nhân nữa.

Lục Tú đã bày xong tư thế, thấy đối phương rút lui rồi, nàng cũng đành đứng nghiêm, trợn mắt nhìn Thẩm Mặc nói:
- Ca ta đâu?

Nàng tự nhiên là một thân nam trang, nhưng che đậy không được thân hình thon thả, chí ít những người biết nội tình của nàng sẽ nhìn ra như vậy.

- Đã là đại cô nương hai mấy rồi, sao còn không lễ phép thế hả.
Thẩm Mặc nhìn quần chúng càng xem càng đông, thở dài nói:
- Ở đây không phải là chỗ nói chuyện, ngày mai ta qua phủ bái hội sư huynh, đến lúc đó sẽ nói với cô sau.

Nói đến thì công lực của Thẩm đồng học càng phát càng thâm thuý, rõ ràng đã chiếm tiện nghi của Lục Tích nhưng còn khiến nàng nàng không thể bác bỏ, đành phải hậm hực nói:
- Đây là ngươi nói.
Rồi xoay người đi ngay.

Nhìn bóng lưng của nàng dần xa, Thẩm Mặc không khỏi lắc đầu, y đột nhiên cảm thấy cô nương này thật đáng thương, cái gọi là người đáng trách cũng có chỗ đáng thương, chính là ý này nhỉ.

Không thấy được náo nhiệt như trong dự đoán, quần chúng vây xem rất nhanh giải tán. Thẩm Mặc thấp giọng phân phó:
- Tiếp tục đi tới.
Rồi ngồi lại trong xe, thấy Từ Văn Trường giả chết trên đất đã ngồi dậy rồi.

- Ngươi không sợ thành người bại liệt à?
Thẩm Mặc cười nói:
- Vừa rồi đúng thật là nghĩ ngươi bị thương ở sống lưng nữa đấy.

Đang nói, thấy sắc mặt Từ Vị vàng như nến, y không khỏi thân thiết hỏi:
- Sao thế, nội thương à!

Từ Vị muốn cười, nhưng thật sự cười không nổi, đành phải gian nan nhỏ giọng nói:
- Ta không việc gì. . .

- Đã như vậy rồi mà còn không việc gì?
Thẩm Mặc nói:
- Đừng nói gì nữa, giờ này chắc đại phu sắp tới rồi.

- Ta muốn nói. . . - Từ Vị nhỏ giọng nói.

- Lúc này không cần gấp.
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Cứ giữ hơi đi, ngươi nhất thiết phải chịu đựng, tương lai còn rất nhiều thời gian, muốn nói cái gì cũng được.

Đáng thương cho Thẩm Mặc lại cứ tưởng Từ Vị muốn dặn dò hậu sự gì, xem ra bản thân y cũng quả thật ngã không nhẹ.

- Không phải. . . ta không việc gì.
Từ Vị dở khóc dở cười, nhưng mặt đã như mếu:
- Ta nói với ngươi một việc, nhưng ngươi nghìn vạn lần phải chịu đựng.

Thẩm Mặc thoáng cái trừng mắt, ưỡn thẳng thắt lưng, răng cũng run lên:
- Ngươi. . . muốn nói cho ta. . . cái gì?

Y đã nhìn ra bản thân Từ Vị không có việc gì, vậy người này giả bộ dạng quỷ đó làm gì? Sẽ không là. . . Thẩm Mặc không dám suy nghĩ tiếp nữa.

- Kỳ thực. . . cái kia. . . trên thực tế. . . vấn đề là. . .
Đối mặt với phản ứng mẫn cảm của Thẩm Mặc, từ trước đến nay hoa ngôn xảo ngữ như Từ Vị cũng trở nên lúng búng trong miệng:
- Cho nên, ngươi nghìn vạn lần phải đứng vững.

- Ta húc cho một cái bây giờ! - Hai mắt Thẩm Mặc như muốn ăn thịt người: - Nói, chuyện gì? !

Từ Vị mấp máy môi vài cái, nhưng thật sự không nói ra miệng được, đành phải đánh liều từ từ đưa tay phải đang giấu ở sau lưng ra đằng trước, đồng thời nhắm chặt hai mắt, bộ dạng như mặc cho Thẩm Mặc làm thịt.

~~

Thẩm Mặc đã quên hít thở, ngơ ngác nhìn tay Từ Vị chuyển từ phía sau ra trước người, liền thấy được cây Ngọc như ý. Banh mắt nhìn thì thấy vẫn hoàn chỉnh, y không khỏi thở phào nói:
- Làm ta sợ thót tim, còn tưởng là bị làm sao.

Trên đời này việc có thể khiến y sợ không nhiều lắm, tuy nhiên nếu Ngọc như ý này mà bị vỡ, nó sẽ là một trong số đó.

Nói rồi Thẩm Mặc đưa tay cầm lấy đầu như ý, thầm nghĩ: "Món đồ này nguy hiểm quá, tốt nhất nên thiếp thân bảo vệ mởi ổn." Nhưng ngoài ý muốn là Từ Vị không chịu buông tay.

- Bỏ ra. - Thẩm Mặc giục.

Từ Vị vẻ mặt tội nghiệp nhìn y. Dưới ánh mắt bức bách của Thẩm Mặc hắn đành phải lỏng cổ tay. Thẩm Mặc liền cảm thấy tay nhẹ bẫng, cười nói:
- Vừa rồi làm ta sợ muốn chết, còn tưởng rằng món đồ này. . .

Nói được phân nửa, một chữ cũng không nói ra được nữa, bởi vì y thấy được -- trong tay mình chỉ là đầu của như ý, cán và đuôi thì không biết nằm đâu.

- Cán đâu? - Thẩm Mặc ngơ ngác hỏi.

- Ở đây. . .

Từ Vị như một đứa trẻ làm sai duỗi tay trái đến trước mặt y, mở bàn tay ra, một khúc hoàng ngọc dài ba tấc liền xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc.

- Đuôi. . .
Hai mắt Thẩm Mặc như không có tiêu cự, thất thần hỏi.

- Nó đây. . .

Từ Vị lại duỗi ra tay phải, lại là một khúc hoàng ngọc, chính là phần đuôi của Ngọc như ý.

Thẩm Mặc triệt để choáng váng.

Thấy dạng này của y, Từ Vị càng rối lên. Hắn cầm lấy đoạn đầu như ý trong tay Thẩm Mặc rồi nối ba đoạn lại, lúc này mới hợp thành một cây như ý hoàn chỉnh, lại nghe hắn lúng búng nói:
- Về dùng keo dán, dán lại là ngon rồi. . .

Nhưng bị Thẩm Mặc vung tay hất xuống đất. Từ Vị còn chựa kịp phản ứng thì đã bị y như muốn ăn thịt người tóm lấy cổ áo, tiếp đó nghe y phẫn nộ quát:
- Sao ngươi không lấy đao trực tiếp giết ta đi?

Từ Vị để mặc y tóm, cười khổ nói:
- Ta cũng không phải cố ý nha, lúc nãy xe bị chấn mạnh, ta bất ngờ không kịp phòng bị nên tuột tay để rơi nó xuống đất, sau đó cái lưng lại đè đúng lên nó, kết quả đè nó thành ba đoạn. Cả quá trình đều nằm ngoài sự khống chế của ta. . .

- Còn nguỵ biện! - Thẩm Mặc phẫn nộ nói: - Nếu ngươi cầm chặt thì sao lại để tuật tay làm rơi?

Từ Vị ủy khuất nói:
- Nếu như ngươi không nói "thứ vàng óng", ta cũng sẽ không đổi sang nhón nó.

Thẩm Mặc thấy mình cũng bị kéo vào, lập tức tha cho hắn, đương nhiên quan trọng hơn là tha thứ cho mình. Y quay sang căm giận nói:
- Đều do Lục Tú kia, cô ta quả thật là sao quả tạ, lần đéo nào xuất hiện cũng không có chuyện tốt gì, lần sau còn kinh hơn lần trước.
Rồi tức giận cắn răng nói:
- Lúc trước nên giết cô ta cho rồi!

Chư vị xem nhất định khó hiểu, Thẩm Mặc từ trước đến nay không phải là người thích tính toán, tại sao Ngọc như ý bị vỡ liền nổi trận lôi đình, đòi đánh đòi giết chứ. Bởi vì niên đại này, những thứ hoàng đế ban thưởng đều có ý nghĩa chính trị, vật tầm thường đều phải giữ gìn cúng bái cho kỹ, càng miễn bàn loại quốc bảo có ý nghĩa trọng đại, ý vị sâu xa thế này. Hiện tại không ngờ bị làm vỡ, quả thật chả khác nào giết Thẩm Mặc. . . Bởi vì nếu để người nào biết rồi nắm lấy kiếm chuyện, y quả thật đủ để lên Tây Thị chém đầu, toàn gia sung quân.

~~

Dọc theo đường đi Thẩm Mặc đều hùng hùng hổ hổ phát tiết, khi gần đến tửu lâu mới bình phục xuống, vẻ mặt bất đắc dĩ nhìn Từ Vị nói:
- Bệ hạ ban thưởng cho ta bảo vật gì?

Từ Vị cũng suy sụp không kém:
- Kim hoàng ngọc như ý.

- Hiện tại ở đâu? - Thẩm Mặc lạnh giọng hỏi.

- Ở chỗ này. . . à không.
Đầu óc Từ Vị vẫn còn tốt, đảo mắt đã hiểu ý của Thẩm Mặc:
- Vật qúy như vậy đương nhiên phải mang về nhà bảo vệ rồi.

- Rất tốt, cứ nói như vậy.

Thẩm Mặc nghiêm mặt lườm hắn một cái, rồi mở cửa xe đi xuống. Từ Vị thất hồn lạc phách đi theo. Hai người vào tửu lâu, trong bao sương tại lầu ba gặp được chư vị huynh đệ ngoại trừ Tôn Lung đã đến Nam Kinh.

Lúc này Thẩm Mặc đã điều chỉnh tốt tâm tình, khiến người khác nhìn không ra mánh khóe. Nhưng sắc mặt Từ Vị vẫn vàng như nến, như thể đang sống với một căn bệnh nặng.

Mọi người còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, vẫn còn ồn ào cười nói:
- Tới chậm rồi, tới chậm rồi, phải phạt ba ly.

Dưới loại tình huống này, Thẩm Mặc thật không có lòng để mà dây dưa với họ. Y ngồi xuống uống liền ba ly rồi khai tiệc.

Giữa tiệc tự nhiên là ly qua cốc lại. Đào Đại Lâm ngồi đối bàn với Từ Vị khó hiểu nói:
- Lão Từ, ngươi làm sao vậy, ăn cái gì không tiêu hóa được hả?

Từ Vị cười khổ một tiếng nói:
- Không phải, ta mới nói chuyện với Chuyết Ngôn xong, đang kiểm điểm bản thân thôi.

Mọi người cười ồ lên, cũng may hứng thú không tìm trên người hắn, rất nhanh liền quay lại với Thẩm Mặc:
- Ngày hôm nay diện thánh được thưởng gì vậy?

Thẩm Mặc giật giật khóe môi, ngày hôm nay vốn có hai thu hoạch lớn, một là bảo vệ được phụ thân của Vương Thế Trinh, hai là có được vật báu vô giá Hoàng ngọc như ý. Có thể có người hỏi, nhưng y cũng không dám nói, bởi vì một khi cái trước bị người biết, y sẽ biến thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt Nghiêm Thế Phiên, mặc dù y cũng không sợ, nhưng thật sự không muốn mạo hiểm như vậy; cái sau thì càng không cần nói, ý nghĩ ăn tươi như ý kia y cũng có. . .

- Không thể nào, không được gì à?
Mọi người không tin nói:
- Ngày đó Từ Vị còn nói có giải thưởng lớn đang chờ ngươi mà?

- Thật không. . .
Thẩm Mặc đánh ánh mắt bay qua Từ Vị. Từ Vị nhận được, vội vàng tỉnh táo tinh thần nói:
- Có có, bệ hạ ban cây Hoàng ngọc như ý cho Chuyết Ngôn rồi.

- A. . .

Tiếng hít khí lạnh vang lên ào ào. Hiển nhiên dưới sự dẫn dắt của Cảnh Vương điện hạ, thành Bắc Kinh không ai mà không biết thứ đồ chơi này.

Nghe nói Thẩm Mặc có được truyền ngôi chí bảo, các huynh đệ đều chấn kinh rồi, ngay cả ăn cơm cũng không cần, bu nhau muốn xem bảo bối kia. . .

Thẩm Mặc và Từ Vị nhìn nhau, cuối cùng mới nói:
- Đây chính là chí bảo, không thể xem tùy tiện, cần phải chọn một ngày tốt, bày lên hương án cúng vái rồi mới nhìn được.

- Còn phải phiền phức như thế à?
Tôn Đĩnh và Đào Đại Lâm Lâm đều bĩu môi nói:
- Nhìn thôi chứ có nhìn hư nó đâu.

- Đương nhiên rồi!
Từ Vị vội vàng phụ hoạ:
- Thấy thì thấy không hư, nhưng ở trong kinh chúng ta vẫn nên thận trọng mới tốt hơn, để tránh khỏi gây thêm phiền phức cho Chuyết Ngôn.

Đã nói đến đây thì mọi người đành phải bỏ ý định và tiếp tục uống rượu. Thẩm Mặc nhìn Từ Vị, thầm nghĩ gì cũng biết, chính là cần phải làm ra một cái khác.

Mọi người vừa uống vừa trò chuyện, đề tài bất giác chuyển đến sự kiện Vương Thế Trinh hôm nay, bầu không khí lập tức nặng trĩu. Mỗi người đều sắc mặt khó coi, trong lòng tức giận bất bình. Nhưng không ai nguyện phá hủy bầu không khí vui mừng trên bàn tiệc đón gió này, cho nên đều nghẹn không nói.

Thấy mọi người hăng hái không cao, Thẩm Mặc cười khổ một tiếng nói:
- Ngày hôm nay vốn nên mở tiệc vui vẻ, kết quả đã xảy ra chuyện này, biết trong lòng mọi người đều khó chịu, miễn cưỡng vui cười thì không có ý nghĩa rồi.
Nói rồi nâng ly lên:
- Nào, uống hết ly rượu này rồi chúng ai về nhà nấy, chờ thêm mấy ngày ta sẽ lại mời mọi người.

Mọi người thầm nghĩ cũng đúng, lại uống thêm mấy ly rồi tan tiệc.

Từ Vị đi theo Thẩm Mặc về nhà như không có gì, rồi gọi Nhược Hạm đang dạy con trai tri thư đạt lý vào buồng trong, sau đó đóng cửa cài then.

- Chuyện gì mà thần thần bí bí vậy? - Nhược Hạm bị hai người họ hù cho sửng sốt.

- Chúng ta thu dọn trốn thôi. - Thẩm Mặc ngồi xuống, uống nước lạnh ừng ực.

- Chạy trốn? - Nhược Hạm giật mình nói.

- Đúng vậy, đệ muội.
Từ Vị vẻ mặt đau khổ nói:
- Ta hại mọi người thảm rồi, kế sách hiện nay vẫn là nhanh chạy đi, chạy càng xa càng tốt, tốt nhất có thể ra biển đến Nam Dương bên kia.

- Tới cùng đã xảy ra chuyện gì? - Nhược Hạm bị dọa cho lạnh cả tay chân, run giọng gặng hỏi.

- Ngày hôm nay bệ hạ ban thưởng cho ta một cây Hoàng ngọc như ý. - Thẩm Mặc cúi đầu nói.

- Sau đó bị ta tuột tay làm vỡ rồi.
Từ Vị cũng cúi đầu nói:
- Lúc đó chúng tôi đang ở trên xe thưởng thức như ý kia, đột nhiên có một nha đầu điên xông ra làm kinh hãi ngựa kéo xe, ngựa giựt mạnh lại làm hai chúng tôi bị ngã. Sau đó cũng không biết thế nào, như ý bị rơi vỡ làm ba mảnh.

Nhược Hạm thoáng cái ngây dại, khó có thể tin nói:
- Không phải là nói giỡn đấy chứ, hai người cũng không phải A Cát và Thập Phân, sao có thể làm ra loại chuyện. . .không hợp lý thế này chứ?

- Ai biết được? Quả thật là ma xui quỷ khiến. - Từ Vị than thở: - Cho dù lặp lại một trăm lần, cũng không thể làm nó vỡ được.

- Nhưng hiện tại ngươi đã làm vỡ nó rồi. - Thẩm Mặc vừa nghĩ liền cả giận nói: - Không có cây thứ hai cho ngươi làm vỡ nữa đâu.

- Ta đi tự thú. - Từ Vị đứng dậy nói: - Như ý là ta làm vỡ, không quan hệ với ngươi.

- Ngươi muốn hại chết ta à! - Thẩm Mặc kéo hắn lại: - Chuyện này vốn ai cũng không biết, ngươi không phải là muốn ai ai cũng biết hay sao? Vật là ban cho ta, ngươi có thể ôm hết trách nhiệm được không?

- Ài.
Từ Vị đặt mông ngồi xuống nói:
- Vậy làm thế nào đây? Chúng ta có thể giấu diếm tiếp được không?

- Chuyện này đương nhiên không thể lộ ra. - Thẩm Mặc lắc đầu nói: - Có thể giấu được bao lâu thì giấu vậy.

- Nhưng nếu người khác muốn nhìn thì sao? - Từ Vị hỏi.

- Ngươi nghĩ biện pháp, giúp ta từ chối.
Thẩm Mặc lườm hắn một cái:
- Không quản ngươi dùng lý do gì, nói chung phải từ chối tất cả người nào muốn xem, còn không thể quá phận.

Từ Vị tự biết đuối lý, rầu rĩ gật đầu nói:
- Ta làm hết sức vậy.

Thẩm Mặc lại nhìn Nhược Hạm còn đang ngây người, khẽ nói:
- Có thể nghĩ biện pháp tìm một cái giống như vậy được không?

Nhược Hạm giờ mới định thần lại, đưa tay nói:
- Đưa đây cho thiếp xem.

Từ Vị liền lấy ra ba khúc như ý từ trong người đưa hết cho Thẩm Mặc, Thẩm Mặc lại chuyển cho thê tử. Nhược Hạm cầm lấy xem xét tỉ mỉ chốc lát, nhỏ nhẹ nói:
- Ngọc như ý này mặc dù có công nghệ tinh xảo, nhưng dù sao đường nét đơn giản, cũng có thể tìm được thợ thủ công chế tạo, chỉ là hoàng ngọc này màu sắc thuần khiết, là một ngọc tài quý báu nhất, tài liệu cực kỳ hiếm thấy, lại to thế này, chỉ sợ là khả ngộ bất khả cầu.

- Dùng tiền đập thì sao?
Thẩm Mặc nói:
- Bất cứ giá nào, dù trên trăm vạn lượng ta cũng đồng ý.

- Không phải nói khả ngộ bất khả cầu sao?
Nhược Hạm thở dài nói:
- Loại đồ vật này đồ quá hiếm thấy, sợ rằng tiền cũng mua không được cái thứ hai.

- Vậy chúng ta chỉ có chạy trốn rồi.
Thẩm Mặc thở dài nói:
- Chuẩn bị chuẩn bị, thấy chuyện không ổn thì nhanh mà chạy đi.

- Hả. . .
Từ Vị há miệng nói:
- Ngươi không phải nói giỡn đấy chứ?

- Đương nhiên là nói giỡn.
Thẩm Mặc buồn bực hừ một tiếng nói:
- Đi một bước nhìn một bước vậy, ngươi giúp ta ngăn người xem. Nhược Hạm bảo người của chúng ta cố mà tìm xem, không tiếc giá nào, có thể tìm được tốt nhất, nếu tìm không được. . . chúng ta sẽ nghĩ biện pháp khác.

Y cũng quả thật là không thắp nhang khấn vái, sao vừa đi tới kinh thành liền không thuận lợi như thế chứ? Lẽ nào vận khí tốt đã dùng hết trước đây rồi?

Y đang ảo nảo thì lại Nhược Hạm nhỏ nhẹ nói:
- Kỳ thật, cũng có thể lừa được một lúc.

- Lừa thế nào? - Hai người cùng hỏi.

- Hai người nhìn đây.
Chỉ thấy Nhược Hạm ghép ba miếng lại với nhau:
- Ghép ba miếng lại chính là một như ý hoàn chỉnh rồi.

- Đó là đương nhiên rồi. . .
Từ Vị vẻ mặt đau khổ nói:
- Ta nói đệ muội này, đây vốn là một thanh như ý bị cắt thành ba đoạn mà, nhưng ta không thể ghép nó lại như vậy rồi mang cho người ta xem được.

- Vì sao không thể để cho người ta nhìn thế này?
Nhược Hạm nói:
- Đây là đồ vật gì, Hoàng ngọc như ý khâm tứ, tự nhiên vô cùng trân quý, chỉ có thể từ xa xem, không thể đừng gần đũa bỡn được.

- Đúng rồi.
Thẩm Mặc thoáng cái vỡ lẽ:
- Chúng ta không thể đặt nó thế này được. Phải làm một cái kệ bằng gỗ đàn hương trạm khắc bảo thạch, trải lên nhung thiên nga, buộc thêm dây tơ hồng. Có mấy thứ này che chở, cho dù dùng lá vàng tiếp như ý cũng không ai nhìn ra kẽ hở gì.

- Nếu như họ nhất định muốn ghé sát vào nhìn thì sao? - Từ Vị hỏi.

- Không sao.
Nhược Hạm phụ hoạ cho trượng phu:
- Chúng ta có thể làm một cái hộp thủy tinh trong suốt rồi khóa lại, cẩn thận bảo quản, sẽ không còn kẽ hở gì.

- Thế cũng được.
Từ Vị gật đầu nói:
- Như vậy thì ai cũng không tiện nói mở ra nhìn thử, chúng ta sẽ càng dễ lừa gạt.

- Được thôi, cũng chỉ có thể làm vậy trước. - Thẩm Mặc gật đầu, cuối cùng đưa ra quyết định.

~~

Tại nơi kinh thành tin tức truyền tương đối nhanh. Chưa hết một ngày, việc bệ hạ thưởng Hoàng ngọc như ý cho Ti kinh Tẩy mã Thẩm Mặc đã truyền khắp toàn thành, lập tức trở thành đề tài để mọi người nghị luận sôi nổi.

Trong Nghiêm phủ, Nghiêm Tung hỏi Nghiêm Thế Phiên:
- Ngươi nói bệ hạ tặng vật đó cho Thẩm Mặc là có dụng ý gì?

Nghiêm Thế Phiên từ trước đến nay luôn tràn đầy tự tin, lần này cũng không khỏi do dự:
- Không dễ nói, thật sự là không dễ nói. Vật đó có ý nghĩa gì không có khả năng Hoàng đế không biết, nhưng lại thưởng nó cho tiểu tử kia, thật sự là nói không thông.
Rồi nói với phụ thân:
- Con thấy cứ nên phái người đến nhà hắn xem sao, rốt cuộc có phải là cây như ý đó hay không rồi hãy tính. Chúng ta cũng đừng nghĩ cho nát óc, cuối cùng phát hiện căn bản không phải thì thật thành trò cười.

Nghiêm Tung gật đầu nói:
- Lời này rất hợp lý, cứ để Hồ Thực đi, hắn diện thánh cũng nhiều lần, nhất định đã thấy qua vật kia.

- Đương nhiên nghe phụ thân.

Nghiêm Thế Phiên cười nói. Sau đó liền sai người truyền lời cho Hồ Thực, bảo hắn thuận tiện thì qua đó một chuyến.

Mà lúc này trong Từ phủ cũng tiến hành một hồi đối thoại, Trương Cư Chính vẻ mặt thiết tha nói với Từ Giai:
- Lão sư thấy rồi đấy, đây là sự tán thành của bệ hạ đối với Chuyết Ngôn, cũng thưởng Ngọc như ý trân quý như vậy cho hắn rồi, ngài còn do dự gì nữa chứ?
Rồi nói giọng điệu nặng thêm:
- Có sự trợ giúp của y, đại nghiệp đảo Nghiêm của chúng ta thì càng có nắm chắc rồi.

Từ Giai trầm ngâm nói:
- Thẩm Mặc này mặc dù đối với ta rất khách khí, nhưng cùng với người trong Nghiêm đảng cũng ái muội không rõ. . .

Ngôn ngoại chi ý là, vẫn chưa làm rõ lập trường của y thì loại người như vậy nên dùng thế nào?

Trương Cư Chính biết lão sư đang nói quan hệ giữa Thẩm Mặc và Hồ Tôn Hiến. . .Trong mắt các đại thần trong triều, hai người này nhếch nhác như nhau, quan hệ như hình với bóng, cho nên Từ Giai có lo lắng phương diện này cũng là bình thường. Nhưng Trương Cư Chính không đồng ý với thành kiến của lão sư, hắn biện giải:
- Triều đình là triều đình, Đông Nam là Đông Nam, mặc dù đều là một bộ phận của Đại Minh, nhưng mỗi cái có nhiệm vụ chủ yếu riêng -- ở trên triều đình, mâu thuẫn chủ yếu chính là diệt trừ khối u ác tính Nghiêm đảng, cho nên mọi người phải xác định rõ lập trường, trắng là bạch, đen là đen, phân biệt rõ ràng đấu một trận; nhưng Đông Nam, nhiệm vụ chủ yếu là kháng Oa, vì chống lại giặc Oa, không quản là trắng là đen, đều phải nắm lấy tay, đồng tâm hiệp lực, nếu ai còn lo thiên kiến bè phái, vậy khẳng định không phải là người thật tâm yêu quốc vì dân.

Từ Giai nghe vậy chậm rãi nói:
- Ngươi nói cũng có chút đạo lý, không bằng như vậy, ngươi thay ta đi thử thăm dò xem y có nguyện ý cùng đường với chúng ta không?

- Tuân mệnh. - Trương Cư Chính vui mừng ra mặt: - Vừa lúc ta muốn mượn cơ hội để thưởng thức Ngọc như ý, đến nhà hắn một chuyến luôn.

- Như vậy rất tốt. - Từ Giai gật đầu nói: - Chỉ là nhớ kỹ một chút. Không quản hắn đi con đường nào, chúng ta đều phải giữ mình ung dung.

- Học sinh hiểu rồi.

Trương Cư Chính nghiêm mặt nói, hắn đã xưa đâu bằng nay, là người biết có chừng có mực.

~~

Bởi vì chuyện không liên quan đến mình, cho nên hứng thú của Nghiêm Tung và Từ Giai đối với Ngọc như ý cũng chỉ dừng lại ở mức độ tìm tòi nghiên cứu; nhưng đối với một người nào đó, thì có thể là quan tâm sẽ bị loạn, như nai con va đụng tùm lum.

Tỷ như nói Cảnh Vương, thậm chí là Dụ Vương. . .

Phố Tây Trường An khắp nơi là vương hầu phủ đệ. Trong đó quy chế cao nhất cũng không phải nhà Nghiêm các lão, càng không phải là Từ các lão, thậm chí không phải là nhà Lục thái bảo, mà là hai tòa thân vương phủ đệ của Dụ Vương phủ và Cảnh Vương phủ.

Dụ Vương và Cảnh Vương cũng là hai người con trai duy nhất còn trên đời của Gia Tĩnh đế. Bởi vì hoàng vị của Gia Tĩnh đế là nhặt được, cho nên hắn rất khát vọng có con trai, nhưng bởi vì thân thể suy yếu, vẫn mãi chưa có được con trai. Vì thế phục không ít tiên đan, luyện Động Huyền tử, cầu xin ông trời, sau đó dưới sự trợ giúp của Thiệu Nguyên Kiệt đạo sĩ Long Hổ sơn, tại tháng 8 Gia Tĩnh năm thứ 13, có được người con trai đầu tiên là Chu Tái Cơ.

Tái Cơ gọi là gì? ý là kế thừa cơ nghiệp quốc gia, tên này ngoại trừ thái tử thì ai cũng không thể gánh nổi, có thể thấy được sự yêu thích của Gia Tĩnh đối với hoàng trường tử này, tiếc là tiểu oa nhi không có mệnh hoàng đế, chỉ hai tháng liền chết non.

Gia Tĩnh đế rơi vào cơn đau buồn cực độ, bói hỏi trời xanh, làm sao mới có thể bảo trụ người kế thừa của mình. . . Có vết xe đổ của Chính Đức lão huynh, tin tưởng loại cảm tình của hắn vừa mạnh mẽ mà lại chân thực.

Lúc ấy, Đào Trọng Văn, một trong hai đại thiên sư của triều đại Gia Tĩnh, cũng là người kế nhiệm của Thiệu Nguyên Kiệt, đã đưa ra một lời tiên tri 'nhị long bất tương kiến' -- hoàng đế là chân long thiên tử, mà thái tử chính là tiềm long. . . tuy là còn tiềm ẩn. Nhưng sớm muộn gì sẽ phải tiếp ban của chân long, cho nên hoàng đế và thái tử trời sinh xung khắc, tốt nhất không nên gặp mặt, bằng không không phải là chân long khắc chết tiềm long, chính là tiềm long khắc chết chân long, dù sao thì chung quy sẽ có một bên không may.

Gia Tĩnh hoàng đế thông minh tuyệt đỉnh, khi mê tín thì con mù quáng chả kém thôn phụ, nghe được Đào chân nhân xem bói xưa nay rất chuẩn nói như vậy, hắn lập tức sợ hãi, vì vậy hai năm sau, hắn có được liền ba người con trai, Chu Tái Hách, Chu Tái Hậu, Chu Tái Quyến. Ngoài mừng rỡ, hắn lại nhớ tới lời tiên tri 'nhị long bất tương kiến' kia, quyết định nếu không có việc gì sẽ không gặp ba đứa trẻ mệnh khổ này, hơn nữa cũng không phong thái tử. . . Mặc dù có hơi lãnh khốc, nhưng dù sao mệnh của hắn và con trai vẫn quan trọng hơn.

Các đại thần không biết nỗi khổ tâm của hoàng đế, chỉ biết sớm lập thái tử mới là quốc sách căn bản, nhất là đạo quân hoàng đế đam mê tu luyện, dùng các loại tiên đan với thời gian dài. . . Bắt đầu từ thời Tần Thủy Hoàng, lịch đại hoàng đế người mà thích trường sinh, dùng được nửa đường thì đều băng hà, đã chứng minh đi cùng ham mê này là phiêu lưu cao cỡ nào.

Bởi vậy các đại thần không phân bè cánh trên chuyện này đều nhất trí về lập trường, đều thượng thư yêu cầu Gia Tĩnh sớm lập thái tử, tấu chương như tuyết rơi bay tới, trên cái bàn to kềnh ở ngự thư phòng cũng chứa không nổi.

Nói thật thì ban đầu Gia Tĩnh còn có chút nửa ngờ nửa tin đối với 'nhị long bất tương kiến', tuy nhiên thà rằng tin có, chứ không thể tin không có, và trên vấn đề thái tử bắt đầu xuất hiện một số cấm kỵ khác thường. Gia Tĩnh vẫn cảm thấy rất vui mừng đối với mình có thái tử và có thể lập được, dù sao đường huynh Chính Đức của hắn chính bởi vì không có con trai nên mới để lại hoàng vị cho mình.

Cho nên sau một hồi tranh cãi, cuối cùng hắn phong nhị hoàng tử Chu Tái Hách là thái tử, cũng vào năm 14 tuổi xuất các dạy học. . . Thái tử xuất các, kỳ thật chính là lễ thành niên của thái tử, hài tử của nhà bách tính còn được cử hành quan lễ(lễ thành niên) mà, còn có một nghi thức nữa chứ, huống chi hoàng gia vốn là tấm gương cho lễ nghi thiên hạ?

Cho nên Gia Tĩnh án quy củ chủ trì đại lễ xuất các cho thái tử, tránh cũng không thể tránh gặp mặt con trai vốn đã lâu không gặp mặt, còn nói vài câu cổ vũ 'ráng mà học tập, ngày ngày phải cố gắng', sau đó thái tử Chu Tái Hách liền ngã bệnh, không bao lâu thì theo chầu ông bà. . .

Sau đó Gia Tĩnh đế mỗi lần nhớ tới lời của Đào Trọng Văn, ngoài hối hận còn viết một tin cho Đào Trọng Văn: "Sớm theo lời khanh khuyên thì sao có cớ sự này!" Từ đó không hỏi thương sinh chỉ hỏi quỷ thần, rốt cuộc triệt để mê tín luôn. . . Hắn đã mất hai người con trai, chỉ còn lại hai đứa, điều này làm cho Gia Tĩnh không dám làm bất cứ một việc mạo hiểm nào, bất kể là vì con trai hay là vì bản thân hắn, nói chung, hắn muốn áp dụng tất cả biện pháp tận khả năng để tránh gặp mặt tiếp xúc với hai hoàng tử này, càng sẽ không để cho một trong hai người họ làm thái tử. Gia Tĩnh Đế đã qua thần đạo nên sẽ không cho phép xuất hiện một con rồng nào nữa.

Vì vậy, Dụ Vương và Cảnh Vương vô tội bị đối đãi lạnh lùng trong thời gian dài, tựa như cha không phải là cha ruột của họ, nãi nãi cũng không phải nãi nãi ruột vậy. . . Cuộc sống không người hỏi thăm, đến trường cũng không ai để ý, thậm chí loại đại sự như kết hôn Gia Tĩnh cũng chẳng quan tâm, có thể kéo dài ngày nào hay ngày ấy. Mãi đến khi hai con trai đã quá tuổi thanh niên, nếu không kết hôn sẽ làm lỡ người thừa kế đời thứ ba, Gia Tĩnh mới miễn cưỡng bảo Lễ bộ tìm mấy người hiền thục ở trong kinh để thành gia thất.

Phải biết rằng, ở cái tuổi của họ, thì ngay cả người tự nhận kết hôn muộn như Thẩm Mặc cũng đã là người cha của ba đứa con trai. . .

Không chỉ như vậy, hai con trai khi muốn gặp cha của mình một lần còn khó hơn cả Chu Lệ muốn bắt Kiến Văn đế, mặc dù là gặp mặt, Gia Tĩnh cũng rất ít nói, giống như sợ các con vừa mở miệng sẽ vay tiền của hắn vậy.

~~

Nếu so sánh với nhau thì tình huống của Cảnh Vương tốt hơn, bởi vì mẫu thân của hắn là Tịnh phi Lư nương nương rất được sủng ái, trước mặt hoàng đế nói vài câu, kề gối thì thổi hơi, thế nên phủ đệ, bài vở, hôn nhân các phương diện của Cảnh Vương còn có được bộ dạng như của một thân vương, so với Dụ Vương điện hạ có mẫu thân chịu lạnh nhạt thì tốt hơn gấp trăm lần.

Dụ Vương Chu Tái Hậu vừa may mắn lại bất hạnh cứ năm này tháng nọ phải trải qua cuộc sống với bi thảm, áp lực, phiền muộn, túng quẫn và cô độc, cưới một nữ nhi của tiểu địa chủ mà hai bên còn không hiểu nhau. Phủ đệ của hắn tại phố tây Trường An, nhìn qua từ bên ngoài thì cao to rộng lớn, quy chế sâm nghiêm, cao quý hoa lệ như của một thiên gia tử đệ, hoàn toàn không làm cho cha hắn mất mặt.

Nhưng nếu vào xem thì sao? sẽ khiếp sợ nói không ra lời, ngoại trừ chính điện coi như rộng thoáng, còn lại hơn trăm gian phòng xá đều thấp bé chật chội, dùng vật liệu đơn sơ, rất nhiều cửa sổ nhiều gian phòng thậm chí dùng chất liệu gỗ của gia đình bình thường, trên mặt quét một tầng nước sơn để mà cố gắng tạo ra chút cảm giác trang nghiêm.

Đi vào bên trong cũng khiến người khác nghẹn họng nhìn trân trối, bài biện bên trong cực kỳ đơn giản. . . có thể nói là keo kiệt, bàn ghế hết thảy dùng gỗ táo, nếu không phải đại lượng bồn hoa cây cối, cùng trang điểm thêm vải lụa vàng chỉ có thân vương mới có thể dùng, thật sẽ làm cho người ta tưởng rằng đã đi vào nhà của bách tính tầm thường rồi.

Nếu nói lời khó nghe, ngay cả nhà phú hộ thông thường còn xa hoa hơn thế này nhiều.

Nhưng đây quả thật là Đại Minh thân vương, trưởng tử của đương kim hoàng thượng, người kế vị hoàng vị đệ nhất trên pháp lý, vương cung duy nhất của Dụ Vương Chu Tái Hậu.

Kỳ thật trước kia cũng không khó coi như thế, lúc trước Dụ Vương xuất cung khai phủ, tòa dinh thự này mà Gia Tĩnh ban cho hắn chính là phủ đệ của gia gia hắn Hưng Hiến Đế khi chưa tựu phiên*, mặc dù nhiều năm chưa tu sửa, nhưng từ trong tới ngoài khí độ huy hoàng, chung quy có thể khiến người cảm nhận được vẻ phú quý của hoàng gia. Tiếc rằng một cơn hỏa hoạn mấy năm trước đã thiêu Dụ Vương phủ thành một nơi hoang tàn, khi đợi trùng kiến thì gặp lúc kinh tế quốc gia đang eo hẹp, Hộ bộ thật sự không xuất ra nổi bạc, tính toán chi ly một hồi mới cấp cho hắn 5 vạn lượng bạc để sửa vương phủ.

Cần sửa chính là phủ đệ của thân vương, đó là nơi có quy cách cực cao, chút tiền ấy thì nào đủ dùng? Công bộ biểu thị chút tiền ấy làm không được, Hộ bộ nói không có nhiều đâu, song phương tranh cãi mãi mà chưa khởi công.

Khổ nhất vẫn là Dụ Vương điện hạ nhân hậu đợi nhà mới. Hắn mời người truyền lời cho đường quan của lưỡng bộ, nói trước tiên dùng tiền này để tu sửa ngoài cửa, lại xây lên đại điện, các nơi còn lại thì đợi sau này có tiền rồi tính tiếp.

Thượng thư của lưỡng bộ thầm nghĩ: "Chờ câu này của ngài lâu rồi!, sau đó đem Dụ Vương phủ sửa thành hình dạng quái quỷ bên ngoài tô vàng nạm ngọc, bên trong thối rữa như hiện tại.

Lúc đầu Dụ Vương còn an tâm chờ, sau đó nghe nói triều đình tại Giang Nam khai phụ đã kiếm được rất nhiều tiền, liền mời người đến Hộ bộ thương lượng, để xem có thể phát cho khoản tiền sửa công trình giai đoạn tiếp theo hay không, nhưng Hộ bộ trả lời rằng, vài chục năm triều đình thiếu hụt quá nhiều, chút thu nhập của ti Thị bạc dùng để trả nợ còn chưa đủ, căn bản không có tiền làm việc khác.

Kết quả tiếp mấy năm, vương phủ vẫn là diện mạo khó coi như hiện tại. Lúc này Dụ Vương mới ý thức được, so sánh với mấy lão già trên quan trường giỏi về giảo hoạt, mình thật sự còn quá ngốc quá ngây thơ. Sớm biết rằng thể diện của triều đình không bỏ nổi, thì không nên đáp ứng trước tiên sửa bên ngoài. . . Lúc trước mình nên kiên trì, một là tường đổ nhà tan, không thì khôi phục nguyên dạng, hiện tại thể nào cũng được ở trong một thân vương phủ mới tinh ngay ngắn rồi.

Hiện tại thì hay rồi, ngoài thì ngăn nắp, có cái ăn nói được với người ngoài, đám người kia cũng không nóng vội. Dụ Vương điện hạ chỉ phải oan ức ở trong gian vương cung chật chội này, không biết năm nào tháng nào mới ngóc đầu lên nổi. . .

Cổ nhân nói 'tướng do tâm sinh', Dụ Vương điện hạ quanh năm sống trong không như ý, tướng mạo có vẻ già hơn thực tế không ít. . . Kỳ thật hắn và Thẩm Mặc cùng tuổi, nhưng sắc mặt buồn lo, vóc người nhỏ gầy, nhìn giống như đã qua cái tuổi lập thân.

Vốn sức khỏe của hắn đã không tốt, gần đây cái chết của đứa con trai thứ hai đã tạo thành đả kích rất lớn cho hắn. Từ mấy tháng trước hắn vẫn sống trong bệnh tật. Trải qua một đoạn thời gian điều dưỡng, hắn từ từ có thể xuống giường rồi, nhưng mái tóc đã hơi hoa râm, thân hình hơi khọm xuống, động tác chậm chạp, rất giống như một tiểu lão đầu.

Giờ khắc này Dụ Vương điện hạ đang đối diện với bức [Bi Thu Đồ] từ thời Tống treo trên tường, lẳng lặng xuất thần, miệng nhẹ giọng ngâm:
- Phong cấp thiên cao viên khiếu ai, chử thanh sa bạch điểu phi hồi. Vô biên lạc mộc tiêu tiêu hạ, bất tận trường giang cổn cổn lai. . .

Đây là nửa phần đầu bài thơ [Đăng Cao] của Đỗ Phủ, nửa dưới là: "Vạn lý bi thu thường tác khách, bách niên đa bệnh độc đăng đài. Gian nan khổ hận phồn sương tấn, lạo đảo tân đình trọc tửu bôi.' mặc dù Dụ Vương không ngâm ra, nhưng loại tâm tình thê lương buồn khổ thì đã hiển lộ ra hết.

Dịch nghĩa:
Lên cao
Gió thổi, trời cao, tiếng vượn kêu rầu rĩ,
Bến nước trong, làn cát trắng, chim bay liệng vòng.
Ngàn cây bát ngát lá rụng xào xạc,
Dòng sông dằng dặc, nước cuồn cuộn trôi.
Muôn dặm thu buồn, xót thân thường nơi đất khách,
Suốt đời quặt quẹo, một mình lên ngắm trên đài.
Gian khổ uất hận, mái tóc thêm ngả màu sương,
Lận đận vì mang nhiều bệnh mới phải ngừng chén rượu đục.

Điều này làm cho trung niên quan viên đi cùng bên cạnh hắn nhăn mi lại, người đấy bốn năm mươi tuổi, vóc người khôi ngô, tướng mạo đẹp lạ thường, khuôn mặt chữ quốc, để râu quai nón, giữa hai hàng mi có một chữ 'xuyên' rất sâu, khóe miệng mỏng vả lại rủ xuống, có vẻ cô ý chính trực, vừa nhìn đã khiến người sợ hãi không dám thân cận.

Đây là người phương nào? Đại Minh thái thường Tự khanh, chưởng quản Quốc Tử Giám Tế tửu sự, cũng chính là Cao Củng Cao Túc Khanh. Người này bất đồng với giới thư sinh phía nam chủ lưu trong triều, chính là nam nhi Yên Triệu cao lớn vạm vỡ. Tổ phụ của hắn là Cao Ngô, cử nhân trong năm Thành Hoá, quan tới Công bộ lang trung; phụ thân Cao Thượng Hiền, tiến sĩ Chính Đức năm 12, nhiều lần đảm nhiệm Sơn Đông án sát ti đề học thiêm sự, quan tới Quang lộc tự thiếu khanh, chính là dòng dõi thư hương, quan lại thế gia chân chính.

Trong gia đình thế này, Cao Củng nhận được gia giáo nghiêm ngặt, 'năm tuổi làm tốt đối ngẫu, tám tuổi thuộc thiên ngôn', đầu huyền lương, trùy thích cổ*, 17 tuổi lấy 'lễ kinh' đứng đầu thôn, sau đó tại trên đường khoa cử tốn thời gian 13 năm mới thi đỗ tiến sĩ, được tuyển làm Thứ cát sĩ. Gia Tĩnh năm 21 bổ nhiệm Hàn Lâm Biên tu, chín năm khảo mãn, thăng Hàn Lâm Thị độc. Năm 31 Dụ Vương mở dinh thụ kinh, Cao Củng được chọn làm thủ tịch giảng quan, tiến phủ nhập giảng. Lúc đó hoàng thái tử đã chết hai năm mà chưa lập thái tử mới, Dụ Vương và Cảnh Vương đều ở kinh thành, luận tự nên lập Dụ Vương, mà Gia Tĩnh lại hình như chú ý Cảnh Vương. Dụ Vương tiền đồ chưa biết, trên dưới triều đình lời suy đoán, nghị luận rất nhiều.
/Đầu treo rường, Dùi đâm vế: câu trong Tam Tự kinh, ý nói khổ học.

Dưới tình cảnh bấp bênh thế này, Dụ Vương điện hạ vốn đã tính tình nhu nhược mỗi ngày sợ hãi muốn chết, vài lần thậm chí nghĩ đến xuất gia để cầu an bình, cũng may lúc này Cao Củng xuất hiện, hắn lấy mị lực nhân cách cường đại của mình để chiếm được sự tin cậy của Dụ Vương, vì hắn ra vào vương phủ, săn sóc đủ điều, coi như sự an ủi rất lớn cho Dụ Vương, và trở thành người tâm phúc và trụ cột của Dụ Vương.

Cao Củng ở liền trong Dụ Vương phủ hết chín năm, trong chín năm này, hắn truyền thụ kinh diên, khuyên nhủ đủ điều, giúp Dụ Vương nhận được nhiều điều bổ ích. Mặc dù Cao Củng đầu năm thăng nhiệm thái thường Tự khanh, không còn đảm nhiệm giảng quan vương phủ nữa, nhưng hai người đã thành lập quan hệ Vương thần, sư sinh vững chắc mà không gì phá nổi.

Thậm chí sau khi Cao Củng rời khỏi vương phủ, chuyện lớn nhỏ trong phủ Dụ Vương tất lệnh thái giám đi hỏi ý trước, sự tin cậy đối với hắn đã đến tình trạng ỷ lại, thậm chí là lưu luyến. Lần này Dụ Vương nói có việc, hắn liền vội vã chạy tới, không tị hiềm nghi chút nào, liền nghe được những âm 'thu buồn' của vị điện hạ này.

Thân là lão sư của điện hạ, Cao Củng có nghĩa vụ bài ưu giải hoặc cho hắn, liền hắng giọng nói:
- Điện hạ, ngài xuân thu sơ thịnh, còn có rất nhiều tuổi xuân, cho dù nhất thời vấp phải chút đau khổ, nhưng cũng không thể quá mức bi thương, sớm muộn gì cũng sẽ qua, hy vọng cũng nhất định không tan biến.

~~

Hai thầy trò ở chung 10 năm, đôi bên đã hiểu nhau rất sâu sắc, Dụ Vương tự nhiên hiểu ý của sư phó, nghe vậy nhỏ nhẹ nói:
- Hài tử ta có thể sinh nữa, chỉ khi nào đệ đệ ta giành được vị trí, tất nhiên sẽ đem nơi ăn chốn ở của ta. . .

Cao Củng lắc đầu nói:
- Bệ hạ cũng chưa nói muốn lập Cảnh Vương là thái tử mà?

- Có lẽ là ta thần hồn nát thần tính. . .
Dụ Vương cười rồi xoay người lại:
- Nhưng tứ đệ gần đây sinh ra thế tử, đó là tôn nhi duy nhất của phụ hoàng ta.

- Điện hạ là sợ Cảnh Vương dĩ tử nhi quý?
Cao Củng đã hiểu nỗi lo lắng của Dụ Vương, hắn lắc đầu phủ quyết:
- Từ xưa khi lựa chọn thái tử đều là lập trưởng lập đích, hiện tại không có đích tử, ngài thân là hoàng trưởng tử, đó là thái tử trên pháp lý, văn võ cả triều đều đã thề sống chết che chở ngài!

- Thề sống chết bảo vệ?
Dụ Vương cười khổ một tiếng, chỉ tay vào vương cung chỉ có bốn bức tường:
- Người nhìn xem, đây mà là tẩm cung của thái tử một quốc gia hả? Phụ hoàng cũng không phải không cho phép ta sửa cung điện, Hộ bộ và Công bộ đối với ta chậm trễ, đâu thể đổi thừa lão nhân gia hắn được!

Nhìn Dụ Vương trước mặt, Cao Củng hết chỗ nói rồi, ai cũng biết hắn là thái tử theo lý đương nhiên, thế nhưng Gia Tĩnh đối với hắn lạnh lùng, cùng cố chấp trên việc xác lập thái tử, dẫn đến triều dã nổi lên nghi ngờ. . . lẽ nào hoàng đế đã có ý lập Cảnh Vương là thái tử?

Nếu như trước đây trong năm Gia Tĩnh, loại lo lắng này hoàn toàn là lo bò trắng răng, là lo sợ hão huyền, là hoang đường vô cùng. Bởi vì thời đại đó trong triều đình đầy là phần tử ngoan cố thề sống chết giữ gìn tổ chế, đạo chính thống, những người này sẽ không để ý an nguy cá nhân mà bảo vệ ngôi vị thái tử của Dụ Vương, trừ phi thái tử sống lại, chứ ai cũng không thể lay động.

Nhưng hiện tại là Gia Tĩnh năm 45, trải qua đại lễ nghị dài đến 20 năm, Gia Tĩnh Đế đã đem đám xương cứng 'dưỡng sĩ quốc gia 150 năm, trượng tiết tử nghĩa', trực ngôn cảm gián, toàn bộ tỏa cốt dương hôi, để đổi thành những kẻ đáng yêu do Nghiêm Tung dẫn đầu.

Có câu là trên muốn dưới thành toàn, dưới khẩu vị biến hóa của Gia Tĩnh Đế, trên triều đình hôm nay, đại thần kiên trì nguyên tắc tuy có khối người. . . nhưng phần lớn là chút tiểu quan thất bại, mà quyền vị chân chính thì đa phần là bị tiểu nhân đặt chữ lợi lên đầu nắm giữ, họ đều chỉ suy nghĩ, lúc này hẳn là ủng hộ ai, đứng ở bên ai, cổ động cho ai. Ủng hộ Dụ Vương tự nhiên sẽ không bị phỉ nhổ, nhưng cũng có số người đã quen với đầu cơ, muốn theo Cảnh Vương kiếm ăn trong trận thái tử chi tranh này.

Nguyên nhân rất đơn giản, người chết vì tiền chim chết vì miếng ăn mà thôi. Rất hiển nhiên, theo Cảnh Vương điện hạ kiếm ăn, nếu như thành công thì sẽ mang đến rất nhiều lợi ích, tất nhiên lớn hơn theo Dụ Vương. Loại tư tưởng này thoạt đầu cũng không nhiều, nhưng theo Nghiêm Thế Phiên và Cảnh Vương mắt đi mày lại, đi lại thân mật, họ bắt đầu cho Nghiêm đảng một tín hiệu —— sau khi trải qua suy nghĩ thời gian dài, phụ tử bọn họ hình như muốn hợp tác tiếp tục với Cảnh Vương.

Đây gần như là lựa chọn tất yếu của Nghiêm gia phụ tử, bởi vì bọn họ cần công lao lớn hơn nữa để hoàng đế tương lai có thể bảo trụ vinh hoa phú quý cho nhà mình, càng quan trọng là không bị thanh toán. Trên điểm này, từ trước đến nay Dụ Vương vốn trung thực đương nhiên không bằng một Cảnh Vương bụng đầy chú ý xấu, càng giúp bọn họ thêm tình đầu ý hợp.

Mà Cảnh Vương vốn chỉ nhỏ hơn Dụ Vương một tháng cũng rốt cuộc dưới sự cổ động của loại tình thế thuận lợi này thực sự có được giấc mộng hoàng đế, muốn liều mạng để tranh ngôi vị thái tử với ca ca cùng cha khác mẹ của hắn.

Khi con trai của Dụ Vương chết non, con trai của Cảnh Vương giáng sinh, tất cả mọi người cho rằng chiếc cân tiêu ly thắng lợi đã nghiêng về người sau. Tại thời khắc truy trướng sát điệt* này, Dụ Vương bị xem là bất lợi hoàn toàn. . . Trên thực tế, đây là lần đầu tiên Cao Củng đặt chân đến Dụ Vương phủ từ sau khi từ nhiệm giảng quan vương phủ, mục đích chính là vì cho Dụ Vương lòng tin, bảo hắn đừng bị áp lực trong lòng đè suy sụp khi mà còn chưa khai chiến.
/chỉ mua vào cổ phiếu có giá, nóng lòng bán ra cổ phiếu rớt giá.

Cho nên Cao Củng bất kể như thế nào cũng phải làm cho Dụ Vương phấn chấn lên. Nghĩ vậy, hắn mỉm cười nói:
- Ta nghĩ đến một người, nếu như có thể khiến hắn quy phụ điện hạ, vậy thì vạn sự không còn lo gì rồi!

- Người nào?
Trong mắt Dụ Vương bắn ra ánh sáng ít thấy, tựa như người sắp chết đuối vớ được một cọng rơm cứu mạng. Hắn nắm chặt tay Cao Củng:
- Nói mau đi!

Cao Củng tính tình nghiêm túc, cũng không úp úp mở mở, nói ra tên một người:
- Thẩm Mặc. . .

- Cái gì?
Dụ Vương khó hiểu nói:
- Lẽ nào ta chưa nói rõ sao? Lúc nãy mời sư phụ nói ra tên của người kia mà.

Cao Củng không khỏi động dung nói:
- Điện hạ, ta nói tên của người kia, họ Thẩm tên Mặc!
Nói rồi trừng to mắt:
- Ngài sẽ không ngay cả tên của hắn cũng chưa từng nghe nói qua đấy chứ?

- À. . .
Dụ Vương xấu hổ gãi gãi đầu nói:
- Ngươi vừa nói thế, hình như ta có chút ấn tượng rồi.
Suy nghĩ một chút rồi lại nói:
- Hắn làm gì?

Cao Củng giờ thì triệt để bó tay rồi. Mặc dù biết rõ người này ít có hứng thú đối với chính sự, nhưng cũng không nghĩ tới lại thờ ơ đến loại trình độ này. Hắn đành phải nói:
- Hắn nguyên là tuần phủ Tô Tùng, công thần khai phụ của triều đình, vừa mới hồi kinh, bệ hạ còn ban cho hắn cây Hoàng ngọc như ý. . .

- Hoàng ngọc như ý. . .
Dụ Vương thoáng trừng lên cặp mắt mê man:
- Ngươi là nói vị Ti kinh Tẩy mã kia?

Cao Củng ngoại trừ cười khổ vẫn là cười khổ, thầm nghĩ ngài cũng chỉ cảm thấy hứng thú đối với cái này. Hắn liền thuận theo nói:
- Điện hạ chắc là có điều không biết, người này là cánh tay đắc lực tương lai mà bệ hạ gắng sức bồi dưỡng, vừa bước vào sĩ đồ liền đưa vào thẳng trung khu, sau khi rèn luyện tại nội các lại đưa xuống Giang Nam lịch lãm, quả thực đã làm ra chút đại sự hảo sự, rất được bệ hạ vừa lòng.

Tính nết của Dụ Vương đã bị Cao Củng mò thấu. Nghe vậy hắn quả nhiên khẩn trương nói:
- Người này thật quan trọng như vậy ư? Bệ hạ ban vật kia cho hắn làm gì?

- Thánh ý như thiên, há người làm thần tử có thể vọng đoán.
Cao Củng theo thường lệ lắc đầu nói:
- Nhưng ta có thể rất khẳng định nói một câu, người được Thẩm Mặc được thiên hạ! Thủ đoạn và năng lượng của người này cũng không phải đại thần bình thường có thể sánh bằng. . . Nếu như được người này tương trợ, điện hạ tựa như có dây dài trong tay, có thể trở tay là trói được Thương Long rồi!

- A. . .
Dụ Vương trầm ngâm chốc lát mới nói:
- Vì sao bệ hạ lại ban cho hắn Ngọc như ý nhỉ?

Cao Củng nghe vậy mắt trợn trắng, thầm nghĩ: "Hay nhỉ, chẳng khác nào nãy giờ nói vô ích à." hắn đành phải nói đại cho Dụ Vương nghe:
- Nếu như nhất định phải nói một vài điều, vậy vi thần cho rằng, đây là bệ hạ muốn mượn cơ hội thử xem ai đỏ mắt với bảo vật này.

- Vậy ai còn dám mời chào Thẩm Mặc? - Dụ Vương trừng lớn mắt nói.

- Nếu là người khác, tự nhiên không tiện cùng hắn tiếp xúc.
Cao Củng thản nhiên cười nói:
- Nhưng sau khi tự ta rời chức, bốn vị sư phụ của vương phủ sẽ thiếu một người, ta trở lại liền thượng thư, yêu cầu bổ sung cho điện hạ. . . Đến lúc đó Hàn Lâm Viện cùng đề cử, nhân tuyển này tất nhiên là Thẩm Mặc đoạt được.

- A, vì sao?
Dụ Vương khó hiểu hỏi:
- Trong Hàn Lâm Viện trên trăm vị học giả uyên thâm, luận tư lịch, học thức, hình như đều không tới phiên Thẩm Mặc mà?

- Ha ha, điện hạ có điều không biết.
Cao Củng cười nói:
- Đồng niên đồng hương của Thẩm Mặc kia hầu như ở trong Hàn Lâm Viện hết, hắn lại thân thiện với đám người Lý Xuân Phương, Trương Cư Chính, chỉ cần hắn muốn, sao có thể không suôn sẻ?
Rồi nhỏ nhẹ nói:
- Xét đến cùng. Quan viên nhất đại như hắn đã từ từ trưởng thành lên rồi, mà Thẩm Mặc thân là lãnh tụ khoa Bính Thần, địa vị tự nhiên nước lên thì thuyền lên, mặc dù chức quan không cao, nhưng có thể nhất hô bá ứng, lĩnh tụ quần luân. Đây chính là nguyên nhân ta muốn mời chào hắn.

- Thì ra là thế.
Dụ Vương rốt cuộc đã hiểu, nhưng lo lắng nói:
- Sao ngươi biết hắn nguyện ý theo chúng ta, vạn nhất Cảnh Vương cũng mời chào thì sao? Đừng quên, cục diện hiện tại hắn đã chiếm ưu thế.

- Ha ha, điện hạ yên tâm đi, Trương Thái Nhạc đã đi rồi, việc này nhất định có thể suôn sẻ. - Cao Củng nói rất chắc chắc.

- Vậy vạn nhất không được thì sao. . . - Dụ Vương thiếu lòng tin hỏi.

- Ặc. . .
Cao Củng thiếu chút nữa nghẹn chết, hơn nửa ngày mới bất đắc dĩ nói:
- Nếu không được thì cũng là hắn không có phúc phận này, đáng đời đi toi cùng Cảnh Vương.

- Ngài chắc chắc ta sẽ không thua sao? - Dụ Vương nhỏ giọng nói.

- Đúng vậy. - Cao Củng gật mạnh đầu nói: - Điện hạ nhất định sẽ thắng!

- Vì sao? - Dụ Vương mong chờ nhìn hắn.

- Cái này. . .
Cao Củng triệt để bất đắc dĩ rồi, thở dài nói:
- Ngài chỉ cần Lã Vọng buông cần, việc còn lại thì cứ xem ta và Trương Thái Nhạc đi.

- Ờ. . .
Dụ Vương gật đầu, nhỏ giọng nói:
- Được thôi. . .
Tuy là nói vậy, nhưng bộ dạng vẫn còn lo lắng lắm.

~~

Không có người biết ý nghĩ chân thực của hoàng đế, cho dù cái nhìn chủ lưu hiện nay trong kinh. . . Bệ hạ hướng vào Cảnh Vương điện hạ. . .chẳng qua cũng là suy đoán chủ quan mà thôi.

Kỳ thật đối với nhi tử này, Gia Tĩnh cũng rất lạnh lùng, trong một năm cũng hiếm khi nhìn thấy hắn vài lần, mặc dù xác thực có chút thân phận ruột thịt, chẳng qua cũng là chó chê mèo lắm lông, không có gì khác nhau. Tuy nhiên Cảnh Vương sinh hạ tôn tử duy nhất cho Gia Tĩnh đế, điều này làm cho người ủng hộ của Cảnh Vương tăng thêm lòng tin rất nhiều, dù sao nếu như trong mấy năm Dụ Vương sinh không ra con trai, cũng tự nhiên mất đi tư cách cạnh tranh thái tử.

Đến lúc đó Cảnh Vương điện hạ chính là nhất quốc trữ quân trên thực tế, dù cho bệ hạ vĩnh viễn không lập thái tử, cũng thay đổi không được đích sự thực này. Kết quả là, kinh thành biến chuyển tình thế, mặc dù các đại thần e ngại tổ huấn 'vương công cùng đại thần không được tự mình kết giao', không dám du ngoạn sơn thuỷ Cảnh Vương phủ, nhưng đã đạp vỡ cánh cửa của mấy vị sư phụ trong nhà Cảnh Vương, ghế cũng ngồi muốn sụp rồi.

Đường Nhữ Tiếp mặc dù là một trong bốn vị giảng quan của Cảnh Vương điện hạ, tư lịch yếu nhất, nhưng là người có phân lượng nặng nhất trong cảm nhận của mọi người -- nguyên nhân không có gì, người này là Nghiêm đảng chính quy, được coi là 'đại biểu đảng' phái đến Cảnh Vương phủ, tự nhiên không thể coi thường.

Cho nên từ cái ngày Cảnh Vương điện hạ sinh hạ thế tử, trước cửa nhà hắn ngựa xe như nước, các đại thần đều dâng hậu lễ, mời hắn trình lên Cảnh Vương điện hạ, để biểu đạt thịnh tình chúc mừng. . . Đương nhiên cũng không thể thiếu một phần phân lượng ngang nhau cho Đường lão sư, thậm chí lễ vật còn nặng hơn, mời hắn nói ngọt nhiều hơn.

Đường Nhữ Tiếp cũng là người quen với việc đời, rất thản nhiên thu hồi phần của mình, lại phân ra phân nửa phần cho Cảnh Vương rồi đưa đến Nghiêm phủ, cuối cùng mới đem phân nửa còn lại bỏ vào xe ngựa, vô cùng phấn khởi đưa đến cho Cảnh Vương.

Cảnh Vương điện hạ từng tuổi này còn chưa thấy qua nhiều vàng bạc tài bảo như vậy nữa mà, quả thật khiến hắn vui mừng muốn điên luôn, hận không thể rúc mặt vào đó không dậy nữa.

Nhìn trò hề của điện hạ, Đường Nhữ Tiếp thầm than một tiếng trong lòng: "Đây là hoàng đế tương lai đấy ư? Sao lại có chút tiền đồ thế này? Nghĩ năm đó lão tử đi Tô Châu, Thẩm Mặc cho ta 50 vạn lượng lợi ích ta chưa từng kích động thành như vậy." Hắn đây là hán tử ăn no không biết mùi của hán tử đói, cũng không nhìn Cảnh Vương đã gặp phải người cha nào.

- Khụ khụ. . .

Thấy Cảnh Vương mãi không thể tự kềm chế, Đường Nhữ Tiếp đành phải ho khan vài tiếng để gọi hắn.

Sau khi Cảnh Vương đứng lên giống như một người tương tự Chu Hậu Thông, chỉ là trẻ tuổi hơn hắn nhiều, vả lại không có vẻ thâm bất khả trắc giữa trán, thay vào đó là vẻ thô bạo:
- Đường ái khanh, những người này có tiền thế mà còn cả ngày khóc than nữa chứ? Thật sự là đáng chết!

Đường Nhữ Tiếp cười khổ một tiếng nói:
- Điện hạ, cái nghề kinh quan này đó là nghèo thì nghèo chết, giàu cũng giàu chết. Cầm Binh bộ mà nói đi, Võ tuyển ti, Võ khố ti, một người quản võ tướng lên chức, một người quản quân giới cấp phát, võ tướng toàn quốc đều phải hiếu kính, béo đến chảy cả mỡ ra ấy chứ; nhưng cũng là Binh bộ, nếu như đã đến chức Phương ti, đó chính là quỷ cũng không để ý, ngay cả ăn cơm cũng thành vấn đề.

- A, thì ra là thế.
Cảnh Vương hừ lạnh nói:
- Những người này tham tiền của ta, lại dùng tới hiếu kính ta, còn muốn ta cảm động nhớ nhung bọn họ nữa ư.
Nói rồi vung mạnh tay lên:
- Sớm muộn gì cũng phải giết chết hết họ!

Gia Tĩnh đế cái thời còn như hắn, đã tại trong đấu tranh cùng văn võ cả triều đạt được hết thắng lợi này đến thắng lợi khác. Nhưng Dụ Vương và Cảnh Vương một người không nên thân, một người không quy củ, có thể thấy được giáo dục thì phải từ bé. Hai vị vương gia chính là đã bị thiệt thòi học hành trễ nãi.

Đường Nhữ Tiếp trong lòng phiền muộn nghĩ: "Người này sớm đã coi mình trở thành hoàng đế rồi sao?" nhưng hắn cũng không dám giội gáo nước lã cho Cảnh Vương. Tính tình người này thật sự rất cổ quái, hơi một tí là muốn quất roi, ngay cả mình là sư phó của hắn cũng không thể may mắn tránh khỏi.

Cảnh Vương đặt mông ngồi trên bảo tọa, vênh mặt nói:
- Đường sư phụ, tên 'Như ý' kia tặng lễ vật gì qua đây?

Đường Nhữ Tiếp suy nghĩ một chút, nhỏ nhẹ nói:
- Hắn mới từ ngoại địa tiến kinh, đối với nhân sự trong kinh còn không rõ lắm, tuy nhiên trễ nhất cũng vài ba ngày. . .

Lời còn chưa dứt, liền nghe Cảnh Vương vỗ bàn nói:
- Hiện tại Đại Minh ai chẳng biết cô vương là thế tử giáng sinh? Chuyện lớn như vậy nhưng hắn làm như không thấy, đây nói rõ vấn đề gì? Hắn không đem cô vương để vào mắt! Thật nên đánh hắn 200 roi, cho hắn một bài học!

Đường Nhữ Tiếp cười khổ một tiếng nói:
- Hắn dù sao cũng là cận thần bệ hạ ban cho Hoàng ngọc như ý, điện hạ còn phải lưu cho hắn chút thể diện mới tốt.

Vừa nghe bốn chữ 'Hoàng ngọc như ý', Cảnh Vương lập tức trừng mắt nói:
- Được thôi, bảo hắn nhanh chóng mang Như ý tới đây, miễn cho hắn tránh được nỗi đau da thịt.

- Việc này, không tốt đâu. - Đường Nhữ Tiếp cười khổ nói: - Đó dù sao cũng là vật ngự ban, cho dù hắn muốn tặng cho người khác, điện hạ cũng không thể lấy được mà.

- Nói cũng đúng. - Cảnh Vương gãi gãi đầu, bực bội nói: - Vậy ngươi nói xem nên làm gì đây?

- Ha ha, mặc dù điện hạ không thể cướp lấy Ngọc như ý kia.
Đường Nhữ Tiếp cười nói:
- Nhưng có thể thu Thẩm Mặc đến dưới trướng. Như vậy, hắn kiềm giữ như ý, ngài lại kiềm giữ hắn, chẳng khác nào ngài sở hữu như ý kia sao?

- Để ta nghĩ xem, hơi nhức đầu. . .
Cảnh Vương cúi ôm đầu một lát, cuối cùng thông suốt, đại hỉ nói:
- Quả thật không sai, ngươi mau đưa hắn tới đây, bảo hắn theo ta đi.

- Cái này cần bàn bạc kỹ hơn. - Đường Nhữ Tiếp cười gượng một tiếng nói: - Ta phải tự mình đi một chuyến. Điện hạ yên lặng chờ tin tốt đi.

- Đi nhanh về nhanh đi.
Cảnh Vương phất tay, mặt lộ vẻ tham lam:
- Hắn làm ở ti Thị bạc nhiều năm như vậy, khẳng định kiếm chác được không ít, ngươi biết nên làm cái gì rồi chứ!

- Thần biết rồi. - Đường Nhữ Tiếp thuận miệng nói cho có lệ.

~~

Gia Tĩnh hoàng đế đã được như nguyện, hắn tung ra một cây như ý với màu sắc đặc biệt, đã khiến sự nghi ngờ nổi khắp bầu trời kinh thành, mà anh bạn Thẩm Mặc đáng thương vừa mới vào kinh đã trở thành trung tâm của sự chú ý khắp nơi -- bọn họ ôm trong lòng mục đích bất đồng nhưng lại gần như là đồng thời đưa danh thiếp cho y.

- Hồ Thực, đây là của Nghiêm các lão.
Từ Vị lẩm nhẩm một sấp danh thiếp trên bàn:
- Trương Cư Chính, đây là của Từ các lão; Ân Sĩ Chiêm, đây là của Dụ Vương phủ; Đường Nhữ Tiếp, đây là của Cảnh Vương phủ.
Rồi cười ha ha nói:
- Chúc mừng Thẩm đại nhân đã chúng vọng sở quy rồi.

Thẩm Mặc ngồi ở sau đại án, tay trái chống má nói:
- Đừng có mà cười trên nỗi đau của người khác!
Rồi thở dài nói:
- Biết ngay là gặp hoàng đế là không có chuyện gì tốt. . .Vốn ta muốn khiêm tốn, khép mình làm người, kết quả hay rồi, lại thành tiêu điểm của mọi người chú ý, trốn cũng trốn không xong.

- Ta nói mà, khi nên nhập bọn thì phải nhập bọn.
Từ Vị nói:
- Ngươi xem tình thế của tứ đảng này rối ren thế nào, câu kết đối địch, trong triều đình ai không bị dính vào trong? Muốn bên nào cũng dính vào là không thể được rồi. . . Cho dù ngươi muốn yên tĩnh, nhưng người khác sẽ chủ động tìm ngươi, khiến ngươi tránh không thoát, lẩn không được, chỉ có thể hãm sâu vào trong. Thà bị động đợi nó cuốn đi, không bằng tỏ rõ thái độ, cho thấy lập trường của mình.

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu nói:
- Không thể được, bệ hạ ban cây Như ý này cho ta, tựa như ngũ hành sơn đè hầu tử, làm cho ta không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Ý nghĩa của cây Như ý này quá nặng. Thẩm Mặc mỗi một bước đi đều phải suy nghĩ, nó có thể sẽ khiến người sản sinh liên tưởng gì hay không, lại có thể khiến cho Gia Tĩnh đế không hài lòng hay không, vô hình trung bị chụp lên một cái gông nặng trịch, khiến y không thể không nơm nớp lo sợ, như bước trên băng mỏng.

- Vậy những cái này làm thế nào?
Từ Vị đưa hết danh thiếp cho Thẩm Mặc:
- Gặp hay là không?

Thẩm Mặc nhìn mớ danh thiếp màu sắc rực rỡ, gật đầu nói:
- Tránh được mùng một, không tránh khỏi 15. Quản nó là quần anh tụ hợp hay là củ cải xếp đống, cứ để cho họ đến đây hết đi.
Nói rồi đứng dậy:
- Trời thì muốn mưa, các chị cũng phải lấy chồng, cứ thuận theo tự nhiên đi.

Hết câu đi thẳng ra ngoài cửa.

- Ngươi muốn đi đâu? - Từ Vị đứng dậy theo.

- Ta vào kinh đã ba ngày rồi, nếu không đến Ti kinh cục xem sao, chỉ sợ sẽ bị Ngự sử thượng tấu.
Thẩm Mặc cầm lấy mũ ô sa và nói:
- Nếu ngươi có việc thì đi đi, nếu không có thì ở đây trông cho ta.

- Từ hôm qua bệ hạ bắt đầu bế quan một tháng.
Từ Vị cười nói:
- Một tháng này ta cũng không có việc gì.

- Số tốt thật.

Thẩm Mặc thuận miệng nói một câu, sau đó ra khỏi cửa lên kiệu, đi thẳng đến Lễ bộ. . . Sở dĩ đến Lễ bộ là bởi vì sau năm Thành Hoá, từ trước đến nay do Lễ bộ Thượng thư kiêm nhiệm Chiêm sự, cho nên Thẩm Mặc đến bái hội Lễ bộ Thượng thư Triệu Trinh Cát trước rồi mới tính tiếp.

Kỳ thật trước khi gặp mặt Triệu Trinh Cát, trong lòng Thẩm Mặc có hơi sợ, không biết lão oan gia này có gây khó dễ gì cho mình hay không.

Nhưng y hiển nhiên không biết tính tình của Triệu lão phu tử, lão nhân gia này chỉ có công phẫn, không có thù riêng, trước kia cho rằng Thẩm Mặc là phần tử Nghiêm đảng, tự nhiên sẽ trừng mắt lạnh mặt với y. Nhưng thời gian đã chứng minh, y chỉ là vị quan có năng lực làm việc thực tế, ngoại trừ kết giao sâu với Hồ Tôn Hiến, cũng không dây dưa không rõ với Nghiêm đảng, cho nên Triệu Trinh Cát đã tiêu tan oán khí đối với Thẩm Mặc, trái lại còn sinh ra chút hổ thẹn.

Vừa nghe nói Thẩm Mặc bái phỏng, hắn còn tự mình ra cửa đón, dắt tay nhau vào phòng Thiêm áp, lại ngồi cùng với Thẩm Mặc trên một hàng ghế dưới đại án, còn sai người châm trà ngon nhất, làm cho Thẩm Mặc có chút thụ sủng nhược kinh, không biết cục đá xù xì này sao lại đổi tính rồi.

Triệu Trinh Cát nhìn ra vẻ khó hiểu trên mặt Thẩm Mặc, hắn cười xấu hổ, và nói thẳng luôn:
- Ngày xưa hiểu lầm quá sâu, có nhiều chỗ đã mạo phạm Thẩm đại nhân. Giờ nghĩ lại, thật sự là lão phu ngu muội lỗ mãng, tiên nhập vi chủ, lại bị Lữ Đậu Ấn kia xúi giục, mới khiến Thẩm đại nhân chịu nhiều ủy khuất như vậy, suýt nữa còn phải mất cả tính danh và tiền đồ.
Đoạn thở dài nói:
- Giờ mỗi khi nghĩ đến đều cảm thấy xấu hổ vô cùng, thật sự không biết nên xin lỗi với Thẩm đại nhân thế nào.
Rồi đứng dậy khom lưng thật sâu với Thẩm Mặc:
- Để ta cúi đầu với ngươi trước vậy.

Thẩm Mặc vội vàng đỡ lấy Triệu thượng thư, khẽ nói:
- Bộ đường đừng có mà làm vậy, năm đó Chuyết Ngôn cũng là chưa hiểu chuyện, hành sự không thỏa đáng, tự nhiên sẽ khiến ngài sinh nghi, chịu chút đau khổ cũng là tự tìm.
Rồi cười ha ha nói:
- Vả lại Tái ông mất ngựa chưa biết là họa hay phúc? Ta bị áp giải đến kinh, có trải qua kỳ ngộ, nói đến thì vẫn là được nhiều hơn mất a.

Thấy y khoan dung độ lượng như vậy, Triệu Trinh Cát càng xấu hổ:
- Ta đã sống uổng từng tuổi này, chẳng hiểu lý lẽ bằng một hậu sinh như ngươi.

Thẩm Mặc cười nói:
- Bộ đường chính trực vô tư, đích thật là tấm gương sáng để đám hậu bối chúng tôi noi theo.
Nói rồi cúi người sâu với Triệu Trinh Cát:
- Năm đó học sinh thi đình, nếu không phải bộ đường đại nhân không tính toán hiềm khích trước đó, che chở cho học sinh, thì sao có học sinh như ngày hôm nay chứ?

Y chỉ là nói quá. Kỳ thật năm đó, Triệu Trinh Cát chẳng qua là dựa vào lương tâm, không có làm khó Thẩm Mặc mà thôi, căn bản chưa nói tới che chở gì hết. Nhưng nghe Thẩm Mặc như thế vừa nói, trong lòng Triệu Trinh Cát thoải mái hơn nhiều, hơn nữa có chút nhân duyên ấy, trên cảm tình đã tiến gần hơn rất nhiều.

Khi hai người lại ngồi xuống, rốt cuộc hiềm khích lúc trước đã tiêu tan, vả lại còn thân cận hơn nhiều so với đồng liêu. . .Đây coi như là không đánh không quen biết rồi. Triệu Trinh Cát cảm khái đến ngày xưa:
- Cũng không biết Lữ Đậu Ấn kia hiện tại ra sao rồi.

Thẩm Mặc có chút buồn bã nói:
- Trong một lần tiễu phỉ, Lữ đại nhân đã vì nước hy sinh thân mình rồi.

Mặc dù sự thực còn xa mới tới vậy, nhưng người chết phải tôn kính. Khi Thẩm Mặc thượng báo triều đình đã tô son trát phấn thêm cho Lữ Đậu Ấn, khiến hắn không chỉ bảo toàn danh tiết, còn truy phong đồng tri Tô Châu, coi như là tận tình tận nghĩa rồi.

- Ai, không ngờ được a, không ngờ được.
Triệu Trinh Cát lắc đầu quầy quậy nói:
- Thật sự là thị phi thành bại chuyển đầu không a. . . Ngẫm lại mấy năm nay, bao nhiêu người được đại lãng đào sa? Trương Kinh, Lý Thiên Sủng, Chu Sung, Lý Mặc, Vương Dự. . . đều là những tên gọi hiển hách một thời tên gọi hiện tại người thì quy ẩn, người thì qua đời, người thì ngồi tù, cũng đã thành cố nhân cả rồi.
/Đại lãng đào sa: trưởng thành phải trải qua sóng to gió lớn.

Thẩm Mặc nhẹ nhàng gật đầu, y không rõ vì sao Triệu Trinh Cát muốn cảm khái việc này, đành phải thuận miệng nói:
- Cũng may còn có trụ cột vững vàng như bộ đường đây chèo trống triều đình.

Y chỉ ca ngợi vài câu khẩu bất ứng tâm, nhưng lại khiến Triệu Trinh Cát buồn bã nói:
- Sợ rằng, lão phu cũng sắp phải theo gót bọn họ rồi.

- Vì sao? - Thẩm Mặc giật mình nói.

- Ha ha. . .
Triệu Trinh Cát cười với vẻ sầu thảm:
- Ngày ấy Chuyết Ngôn cũng có mặt, sao lại không biết vì sao chứ?

Thẩm Mặc lặng lẽ. Ngày đó Triệu Trinh Cát chẳng qua là nói vài câu công đạo cho Vương Thế Trinh, nếu như vậy mà cũng lọt vào sự đả kích của Nghiêm đảng, vạn nhất chuyện mình nói giúp bị Nghiêm Thế Phiên biết, vậy còn không phải sẽ bị chỉnh cho chết đi sống lại rồi sao?

Nghĩ vậy trán y đã hơi thấy mồ hôi, khẽ nói:
- Bộ đường sợ là suy nghĩ nhiều rồi, trên dưới triều dã ai chẳng biết, hết khảo mãn năm sau ngài sẽ được đưa vào các rồi, là người bách quan đều hướng lên, sao lại bởi vì vài câu nói khi tức giận mà phải về vườn chứ?

- Ha ha, Chuyết Ngôn có điều không biết a.
Triệu Trinh Cát thẳng thắn nói:
- Tất cả đều là biểu tượng, trên bản chất vẫn là đấu đá trên quan trường hắc ám. Nói rồi cũng không úp úp mở mở nữa, trực tiếp phân giải:
- Từ sau khi Trương Chí, Lý Bổn lần lượt đi rồi, hiện tại trong nội các chỉ có Nghiêm Từ nhị vị các lão, năng lượng của song phương cũng gần ngang nhau. Nghiêm các lão rất bị hạn chế thực lực. Cho nên cả hai đều rất coi trọng nhân tuyển thứ ba nhập các. . . Song phương giằng co đã rất nhiều năm, rốt cuộc mắt thấy ta sắp thượng vị, Nghiêm đảng khẳng định sẽ nghĩ hết mọi biện pháp trừ đi cái họa về sau.

- Nếu biết rõ như vậy, Bộ đường cần gì phải sớm xung đột cùng Nghiêm đảng? - Thẩm Mặc không khỏi khẽ nói.

- Ha ha, Từ các lão nói, ta thì cái gì cũng hiểu, nhưng nếu bị hủy cũng hủy bởi cái tính cứng rắn của mình. - Triệu Trinh Cát cười tự giễu: - Kỳ thật lão phu cũng đã chịu qua nhiều thiệt thòi, cũng phải sửa lại tính tình này, bất đắc dĩ giang sơn dễ đổi bản tính khó dời mà, năm sáu mươi tuổi rồi mà không khá lên được.

Thẩm Mặc đã sớm nghe nói, tính tình Triệu Trinh Cát ương ngạnh, tại trước mặt quyền quý không hề kiêng kỵ, cũng không vì năm đấu gạo mà khom lưng. Có người nói năm đó hắn vừa mới được đề thăng làm tả Dụ đức kiêm giám sát Ngự sử, vừa lúc gặp Yêm Đáp phạm kinh thành, đệ trình quốc thư với lời lẽ khinh thường, yêu cầu mậu dịch hỗ thị với triều đình, văn võ cả triều thất kinh, Nghiêm các lão càng cực lực cầu hoà.

Triệu Trinh Cát trẻ tuổi khí thịnh liền giận dữ, vung tay to giọng nói với lão sư của mình: "Thành hạ chi minh, thật thẹn với [Xuân Thu]. Vừa cho phép cống nạp thì nhất định vào thành, nếu như lại đòi hỏi nữa thì làm sao?"

Từ Giai hỏi hắn: "Vậy ngươi nên làm gì?" Triệu Trinh Cát liền phân tích tình thế trước mặt một cách trình tự rồi đưa ra một loạt phương pháp ứng phó hợp lý. Sau đó Từ Giai nói: "Cái nhìn của ngươi rất tốt, nhưng ta không làm chủ được."

Triệu Trinh Cát liền hùng hục đi gặp Nghiêm Tung, muốn ngay mặt chỉ ra sai lầm của hắn. Nghiêm Tung sợ bị khó xử nên khéo léo từ chối không gặp.

Triệu Trinh Cát bị không cho vào nhà liền giận dữ, không ngờ tại cổng Nghiêm phủ mắng thị vệ giữ cổng. Lúc này Triệu Văn Hoa tiên sinh tới gặp Nghiêm Tung, thấy Triệu Trinh Cát còn đang mắng ở cửa, hoàn toàn không cho ba nuôi chút mặt mũi nào, hắn liền xuống mắng Triệu Trinh Cát, bảo hắn câm miệng. Ai ngờ Triệu Trinh Cát cũng mắng Triệu Văn Hoa một trong Cửu khanh như tát nước vào mặt. Điều này lập tức gây xôn xao kinh thành.

Đương nhiên hắn cũng bởi vậy mà đắc tội Nghiêm Tung, khiến sĩ đồ nhấp nhô, một lần bị hoàng đế cho rằng là 'không biết trên dưới' mà hạ chiếu bỏ tù, ăn trượng hình, sau lại bị giáng làm điển sử Lệ Ba, giáo huấn có thể nói là không đau vì quá đau. Đối với tao ngộ của hắn, Từ Giai chỉ hổ thẹn trong lòng, sau khi đắc thế liền khởi phục Triệu Trinh Cát, trước tiên khôi phục phẩm cấp ở Nam Kinh, sau đó điều trở lại kinh thành. Theo Từ các lão nghĩ, kinh lịch loại nào sẽ đắp nặn ra nhân cách loại đó. . . Thời Từ các lão còn trẻ cũng là lên mặt nạt người, bởi vì đắc tội Trương Thông nên trước tiên bị hạ chiếu ngục, lại suýt nữa bị phán xử tử hình. Cuối cùng may mắn bị sung quân đến Phúc Kiến nơi thâm sơn cùng cốc làm một chức quan nho nhỏ. Bao nhiêu năm vùng vẫy khởi phục, khi trở lại triều đình lần nữa thì hắn đã không còn là Hàn Lâm phong mang tất lộ, ninh chiết bất loan nữa, mà là nội liễm lõi đời, ninh loan bất chiết.

/ninh chiết bất loan: thà chết không chịu khuất phục.

Hắn tin tưởng sau khi trải qua đau khổ chìm nổi tương tự, Triệu Trinh Cát hẳn là sẽ biến đổi giống như mình, trở thành hảo chiến hữu cùng chung chí hướng, lý giải lẫn nhau. Nhưng Triệu Đại Châu đến từ Ba Thục căn bản là một người chàng phá nam tường bất hồi đầu(chết không đổi tính), sau khi trở về vẫn đấu đến cùng với Nghiêm đảng, sau đó Từ Giai nói chuyện với hắn vài lần, muốn hắn lấy đại cục làm trọng, lúc này hắn mới hơi thu liễm.

Ai ngờ việc phụ tử Vương Thế Trinh vừa xảy ra, Triệu Trinh Cát lại nhịn không được rồi, khích qua khích lại thế là nổi giận, để cho Nghiêm Thế Phiên nắm được cớ xử lý hắn. . .Lúc này hắn mới đột nhiên nhớ tới, căn dặn 'đại cục làm trọng' của Từ các lão, cho nên mới lặng lẽ không nói gì, chưa chơi tới cùng. Ngẫm lại đi, một người dám đến trước cửa Nghiêm phủ chửi đổng, há có thể ngại Nghiêm Thế Phiên?

~~

- Lúc đầu ta ngây thơ cho rằng.
Triệu Trinh Cát cười khổ nói:
- Nhịn một chút là có thể vượt qua một cửa này, không cho quỷ kế của Nghiêm Thế Phiên thực hiện được. Kết quả nhất thời tính sai, hoàn toàn bị hắn đè xuống hạ phong. Như vậy, tất cả mọi người sẽ cho rằng ta là sợ Nghiêm Thế Phiên, tương lai khi trị ta cũng sẽ không có người nói giúp.

- Từ các lão vứt đâu? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi.

- Quan hệ giữa hai chúng tôi đã khiến ông ta không có cách nào tỏ thái độ.
Triệu Trinh Cát lắc đầu nói:
- Bằng không Nghiêm các lão sẽ rất vui lòng mà dùng tội danh kết đảng để hạch tội hắn.

- Lẽ nào không có cách sao? - Thẩm Mặc hỏi.

- Có lẽ có, nhưng ta không muốn tìm.
Triệu Trinh Cát vê râu cười nói:
- Kỳ thật ta đi rồi, chưa hẳn không phải là chuyện tốt.

- Tại sao? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi.

- Ta cũng nói không chính xác, chỉ có thể nói -- cười lừa xem sổ sách, cứ chờ xem.
Triệu Trinh Cát cười nói:
- Đối với Từ các lão, có lẽ là Tái ông mất ngựa, chưa biết là họa hay phúc đâu.

Thấy hắn không muốn nói thẳng, Thẩm Mặc biết hiển nhiên liên quan đến an bài kế tiếp của Từ Giai, y biết điều không gặng hỏi nữa.

Triệu Trinh Cát thấy hắn im lặng, có chút áy náy nói:
- Không phải là ta không muốn nói cho ngươi, kỳ thật ta cũng không biết, dù sao thì các lão bảo ta an tâm nghỉ ngơi mấy năm, tất cả đều có ông ấy mà.

Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Ý ta không phải vậy, ta chỉ lo lắng, người như các lão, ở trong triều đình sẽ càng khó phát ra được tiếng nói bất đồng.

Triệu Trinh Cát lắc đầu cười, rồi đứng dậy ngồi trở lại sau đại án:
- Thẩm đại nhân, nếu ngươi tới yết kiến thì lão phu phải thực hiện chức trách, tra hỏi một chút học vấn của ngươi.

Thẩm Mặc không rõ ý, đành phải cung kính nói:
- Đại nhân xin hỏi.

- Ngươi là Trạng Nguyên, Tứ Thư Ngũ Kinh tự nhiên là chuyện nhỏ nhặt.
Triệu Trinh Cát nói:
- Thế nhưng thân là Hàn Lâm, cần phải đọc nhiều sách vở, không biết ngươi có từng đọc lướt qua Hàn Phi Tử hay không?

- Chưa dám nói thuộc nằm lòng.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Nhưng cũng miễn cưỡng hỏi đâu nhớ đó.

- Khẩu khí lớn lắm.
Triệu Trinh Cát không khỏi bật cười nói:
- Vậy ta hỏi ngươi, Sở Trang Vương lâm triều chấp chính ba năm, không phát bố mệnh lệnh, cũng không chấp hành chính sự gì. Hữu ti mã hầu hạ ở bên cạnh đố Sở Trang Vương một câu: "Có loài chim sống ở gò đất phía nam, ba năm không vỗ cánh, không bay cũng không kêu, lặng im không tiếng động, đây là đạo lý gì?"

Thẩm Mặc cười nói tiếp:
- Sở Trang Vương đáp: "Ba năm không vỗ cánh, bởi vì đang mọc lông; không bay cũng không kêu, bởi vì quan sát hành vi chuẩn tắc của dân. Mặc dù không bay, khi bay sẽ thẳng tận trời; mặc dù không kêu, khi kêu sẽ kinh động nhân thế. Tiên sinh yên tâm đi. Ta biết dụng ý của tiên sinh rồi."

Triệu Trinh Cát gật đầu cười nói:
- Ngươi còn có nghi vấn gì không?

- Đã không còn. - Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu nói.

- Rất tốt.
Triệu Trinh Cát gật đầu, cầm lấy bút lông cừu trên giá bút, chấm mực nước, vừa viết vừa nói:
- Dựa theo lệ, người nhậm chức tại Chiêm sự phủ đều phải đang kiêm nhiệm chức tại nơi khác.

Đây là lệ cũ, mỗi quan Hàn Lâm khai phường đều như vậy, tỷ như vị Triệu bộ đường trước mặt, năm đó chính là hữu Trung doãn kiêm nhiệm giám sát Ngự sử, cho nên Thẩm Mặc không bất ngờ chút nào, liền nghe hắn nói:
- Án theo lệ Quốc Tử Giám cần phải có hai Ti nghiệp, hiện tại chỉ có một. . . Một lựa chọn khác, ta đề cử ngươi đi.

Hàn Lâm Viện, Chiêm sự phủ và Quốc Tử Giám, đều quy Lễ bộ quản, quan viên nhậm miễn cũng cần phải đạt được Lễ bộ thượng thư cho phép, cho nên hắn mới nói những lời này.

Đối với Thẩm Mặc thì hiện tại làm ở đâu cũng như nhau. Y liền gật đầu đáp ứng:
- Khiến bộ đường đại nhân phải phí tâm rồi.

Triệu Trinh Cát viết tiến thư xong rồi đưa cho Thẩm Mặc, lại nhìn y hồi lâu mới nói:
- Đi đâu thì cũng phải làm tốt quan hệ với Tế tửu đại nhân, ngươi sẽ rất được lợi đấy.

Thẩm Mặc hơi kinh ngạc, không biết ý của hắn là gì.

Ra khỏi chỗ của Triệu Trinh Cát thì đã là buổi trưa, Tam Xích bước tới nói:
- Đi Ti kinh cục nữa không?

- Tìm một chỗ ăn cơm trước đi. - Thẩm Mặc ngồi vào bên trong kiệu.

- Đại nhân, ta đi ăn cái gì đây? - Tam Xích cười híp mắt nói: - Vịt nướng hay là thịt dê?

- Ha ha, ăn cái đầu ngươi. - Thẩm Mặc lườm hắn một cái nói: - Thức ăn của người Bắc Kinh các ngươi nhiều mỡ quá, đại nhân ta ăn sẽ bị tiêu chảy mất.

- Vậy ta đi ăn món ăn Quảng Đông.
Tam Xích cười nói:
- Ta quen thuộc Bắc Kinh, nếu không món ăn Phúc Kiến cũng được, không phải đại nhân thích nhất là loại khẩu vị thanh đạm sao?
Thấy Thẩm Mặc cũng không vừa ý, hắn thẳng thắn nói:
- Đại nhân nói đi, một trong Bát đại thái hệ? Loại này được rồi chứ.

- Món ăn Hoài Dương. - Thẩm Mặc gật đầu.

/Bát đại thái hệ: 8 trường phái món ăn lớn - Tứ Xuyên, Sơn Đông, Quảng Đông, Giang Tô, Hồ Nam, Phúc Kiến, An Huy, Chiết Giang.

- Vậy đã xong rồi sao?
Tam Xích nói:
- Ta biết phía trước có một gian tửu lâu, chuyên làm phong vị Hoài Dương, mùi vị có thể nói nhất tuyệt!

- Ta muốn ăn phong vị Kim Lăng.
Thẩm Mặc có chút phiền muộn nói:
- Uổng công theo ta nhiều năm như vậy.

- Phong vị Kim Lăng. . . A. . .
Tam Xích vỡ lẽ:
- Ai u đại nhân, ngài muốn đi đâu thì nói thẳng không phải là xong rồi sao, cần gì lòng vòng như vậy?

- Ngươi nghĩ quá nhiều rồi đấy.
Thẩm Mặc buông rèm xuống:
- Ta chẳng qua chỉ muốn ăn món ăn Kim Lăng mà thôi.

Thấy đại nhân không để ý tới mình nữa, Tam Xích buồn khổ lầm bầm:
- Mỗi lần đều để mình mang tiếng oan, nếu để phu nhân biết, chắc đánh mình chết mất.

Thấy tên vệ sĩ đảm nhiệm kiệu phu bên cạnh cười ha hả không ngừng, hắn thấp giọng uy hiếp:
- Cười cái gì? Nếu như ai để lộ phong thanh, ta cam đoan trước khi ta bị phu nhân xử trí, ta sẽ đánh gãy chân của hắn!
Nói rồi vung mạnh tay lên:
- Đi hẻm Đinh Hương phường Minh Thời.

Phường Minh Thời tại thành đông, hẻm Đinh Hương là một trong hơn mười hẻm lớn của nó quản hạt. Sâu trong con hẻm này, có một trạch viện không lớn không nhỏ, nhìn từ bên ngoài chỉ là một Tứ Hợp viện bình thường mà thôi, nhưng đi vào trong viện thì lại là biệt hữu động thiên -- khắp viện là kỳ phong lởm chởm, động hách lượn vòng, vây quanh một con ao cạn cong cong, trong ao cẩm lân hí thủy, liên hoa đóa đóa; bốn phía ngoại trừ hòe liễu hải đường của phương bắc, còn trồng hơn trăm cây sấu trúc, bóng cây lòa xòa, tại nơi Bắc địa này, kiến tạo một nơi đặc biệt có phong vị Giang Nam.

Y theo rừng trúc chính là ba gian chính phòng, cùng với hai gian sương phòng bên hông. Trong Đông sương phòng bày đầy thư tịch, trước giá sách là một chiếc bàn rộng rãi, trên bàn đặt bút mực chỉ nghiên, còn có một sấp dày giấy Tuyên Thành viết đầy chữ, hiển nhiên là có đông học sinh ở đây học tập.

Mà trong Tây sương phòng thì lịch sự tao nhã hơn nhiều, trên tường treo Cung Nữ đồ, dưới đất là chiếc giường êm ái, trên giường có chiếc ghế nhỏ kiểu dáng vân lâm Cô Tô, trên ghế đặt một chiếc cổ cầm, cách trước ghế có một lư hương Bác Sơn, trong lư đàn hương lượn lờ, chính là một gian cầm thất. Nhưng lúc này là buổi trưa, bất kể thư phòng hay là cầm thất đều không có bóng người.

Bởi vì ba người tỷ đệ ở đây đang ở nhà ăn dùng cơm. Đồ ăn trên bàn mặc dù không tính phong phú, nhưng cũng coi là tỉ mỉ. Trên mâm ngoài rau dưa, một tô miến nấu với huyết vịt to, mấy khúc bí đỏ, một dĩa bánh quét bơ điểm thêm yên chi hồng, đây là cơm trưa của hai tỷ muội. Về phần đệ đệ, đang tuổi lớn, chỉ nữa con vịt nướng cũng đủ để nó ăn no rồi.

Tỷ tỷ nhìn qua chưa tới 20 tuổi, yểu điệu thướt tha, mặc dù một thân tố y, nhưng có dung mạo thoảng như tây tử, cho dù lần khắp Giang Nam cũng rất khó tìm được nữ tử đẹp hơn nàng. Đệ đệ, muội muội của nàng đều mới gần 10 tuổi, chính là cái độ tuổi ngây thơ hồn nhiên, vừa ăn cơm vừa ríu rít trò chuyện, một hồi lâu mà chưa từng chú ý tới nét ưu sầu giữa trán tỷ tỷ.

Hai đứa bé khi nổi lên tranh luận một vấn đề nào đó mới cùng nhau nhìn qua tỷ tỷ, muốn nàng nhận xét đúng sai, bấy giờ mới phát hiện nàng có gì không bình thường, muội muội hỏi:
- Tỷ làm sao vậy?

- Không có gì.
Tỷ tỷ cười nói:
- Nhanh ăn cơm đi, ăn xong rồi đứa luyện cầm thì đi luyện cầm, đứa đọc sách thì nên đọc sách.

- Tỷ nhất định là nhớ Thẩm đại thúc rồi.
Muội muội tuy nhỏ tuổi, nhưng rất tinh nghịch:
- Đệ nói có đúng không?

Một câu sau quả thật hỏi đệ đệ của mình.

Tiểu đệ đệ kia hậm hực nói: - Không biết. - Rồi lại cúi đầu ăn cơm.

- Mỗi lần nhắc tới Thẩm đại thúc thì đệ toàn như vậy.
Muội muội bất bình dùm người nào đó:
- Lần sau bảo đại thúc không mua [Tây Du Ký] cho đệ xem nữa.

- Không xem thì thôi.

Đệ đệ hiển nhiên rất có ý kiến với Thẩm đại thúc kia.

- Đệ thật chán ngắt. - Muội muội chỉ trích đệ đệ.

~~

Nghe đối thoại giữa đệ đệ và muội muội, tỷ tỷ dở khóc dở cười đánh muội muội một cái:
- Tiểu quỷ biết cái gì? Nói bậy nữa sẽ xé nát miệng của ngươi.

Lời nàng còn chưa dứt, liền nghe được một giọng nói du dương từ ngoài cửa:
- Tỷ tỷ lợi hại thật, muốn xé nát miệng của ai vậy?

Nghe giọng nói này, người tỷ tỷ khẽ run lên, đệ đệ tiếp tục im lìm ăn cơm, muội muội thì vui mừng tung tăng, bỏ bát cơm lại chạy ra ngoài, hoan hô nói:
- Đại thúc rốt cuộc tới rồi.
Liền kéo Thẩm Mặc cầm theo một hộp ngả oa oa(món ăn Bắc Kinh) đi vào.

Thẩm Mặc đưa hộp điểm tâm cho tiểu muội, nhìn cơm nước trên bàn y không khỏi cười nói:
- Nhiều thức ăn ngon thế, tới sớm không bằng tới đúng lúc, ta cũng vừa chưa ăn cơm đâu.
Lại nói với tiểu muội:
- Xảo Nhi mang cho đại thúc bát đũa nào.

- Dạ.
Tiểu muội nhanh nhẹn đáp ứng, liền đi lấy chén đũa cho Thẩm Mặc.

- Rửa tay đi. - Tỷ tỷ rốt cuộc lên tiếng.

Thẩm Mặc bất đắc dĩ đầu hàng:
- Biết rồi, biết rồi.
Đảo mắt nhìn quanh, không thấy chậu nước đành phải hỏi tiểu nam hài:
- Chí Kiên, đệ rửa tay ở đâu?

Chí Kiên lườm y một cái, phun ra hai chữ:
- Ngoài giếng.

Thẩm Mặc thầm nghĩ cu này ăn nhầm thuốc nổ rồi à? Y đành phải đi ra ngoài giếng, tự mình múc nước rửa tay, khi trở về thì trên bàn đã có thêm bát đũa, nhưng lại thiếu tỷ tỷ:
- Xảo Nhi, tỷ tỷ đâu?

- Đi gói vằn thắn cho đại thúc rồi. - Xảo Nhi vừa nhón ngả oa oa ăn, vừa trả lời.

Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Quá khách khí rồi, ta cũng không phải người ngoài. . .

Lời còn chưa dứt, liền nghe Chí Kiên nói:
- Ngươi chính là người ngoài.

- Chí Kiên này, sao mấy tháng không gặp mà lại nhiệt tính với ta thế hả? - Thẩm Mặc buồn cười nói.

- Bởi vì ngươi là người xấu, ngươi cả ngày khi dễ tỷ tỷ của ta. - Chí Kiên trợn mắt nói.

- Lời này cũng không thể nói lung tung được à.
Thẩm Mặc vội vã xua tay nói:
- Sẽ khiến người ta nghĩ lung tung à.
Rồi nghiêm mặt nói:
- Ta và tỷ tỷ của đệ là hảo bằng hữu thuần khiết, tuyệt đối không thể cho ai biết việc này được, rõ chưa?

- Hừ, sao tỷ ta cả ngày không vui? - Tiểu gia hỏa tuổi không lớn, nhưng đã có tín niệm bảo vệ người nhà, nó chất vấn Thẩm Mặc.

- Hả, thật ư?
Thẩm Mặc hơi động dung nói:
- Vậy ta đi hỏi xem sao.
Rồi không quản hai tiểu quỷ nữa, đứng dậy đi xuống phòng bếp.

Lại nghe Xảo Nhi ở phía sau chất vấn Chí Kiên:
- Đệ dựa vào cái gì nói đại thúc khi dễ tỷ tỷ?

- Bởi vì hắn là người xấu. . .

Xem ra sự logic của Chí Kiên hình như xảy ra chút vấn đề.

~~

Thẩm Mặc đi tới phòng bếp, nhìn nàng đang bận rộn. Chỉ thấy từng cái vằn thắn tinh xảo trong đôi tay trắng nõn mảnh mai của nàng nhanh chóng thành hình, sau đó bày chỉnh tề trên mặt bản, chỉ nhìn thôi cũng là một loại hưởng thụ rồi.

Thẩm Mặc đứng ở cửa thưởng thức, nhưng nàng lại làm luôn tay, liên tiếp làm hư mấy cái, không khỏi cả giận:
- Muốn ăn đừng có nhìn, muốn nhìn sẽ không được ăn.

- Vậy tôi không xem nữa.
Thẩm Mặc thực sự đói bụng, liền cầm một cái ghế ngồi lưng tựa lưng với nàng:
- Cô bao của cô đi, tôi không nhìn, chỉ nói chuyện với cô thôi, thế nào?

- Vậy thì còn được.

Nàng liền tiếp tục bận rộn với công việc, lại nghe Thẩm Mặc nói:
- Ở kinh thành có quen không?

Cũng không quản y có thấy không, nàng kia gật đầu, rồi lại làm tiếp.

Thẩm Mặc quay đầu, nhỏ nhẹ nói:
- Tô Tuyết, nghe Chí Kiên nói dạo này cô không vui, có thể nói cho tôi biết rốt cuộc cô nghĩ như thế nào không?

Nữ tử này chính là Tô Tuyết đại gia nhiều năm trước có tai tiếng với Thẩm Mặc, vị nữ tử tài mạo tuyệt thế này kỳ thật chưa có loạn qua với Thẩm Mặc, nhưng vẫn cam tâm tháo xuống duyên hoa, vì y tố thủ điều canh(*), điều này làm cho Thẩm Mặc không thể thanh thản tiếp thu được.

*duyên hoa là phấn trang điểm của người phụ nữ, ý chỉ người phụ nữ dứt bỏ vinh hoa phú quý, quay về cuộc sống bình dị.

Tô Tuyết không nói gì, nàng nấu xong số vằn thắn đã nặn, lại nhanh nhẹn múc một muôi canh gà nóng hổi đổ lên vằn thắn, số vằn thắn màu thịt vỏ mỏng như tờ giấy liền từng cái mở cánh nổi lên trong chén. . .

Tô Tuyết bưng bát vằn thắn đến trước mặt Thẩm Mặc, lại đưa cho y một cái thìa. Thẩm Mặc đưa một viên vằn thắn vào miệng, quả nhiên là da mỏng nhân mềm, trơn bóng thơm ngon, y không khỏi khen:
- Mấy năm nay cũng ăn không ít thứ ngon, nhưng không thể bằng món này của cô được.

Thở sâu, Tô Tuyết đã bình phục tâm tình, nàng mỉm cười, trả lời vấn đề lúc đầu của y:
- Đừng nghe tiểu hài tử nói bậy, không có quan hệ gì với ngươi hết, ta chỉ phát sầu vì việc học của nó thôi.

- Có vấn đề gì hả? - Thẩm Mặc hỏi.

- Kinh thư của ta học có hạn, đã sắp dạy không được nó rồi.
Tô Tuyết nói:
- Trước đó vài ngày có bảo lão Vương đi tới trường học gần đây xem sao, nhưng đều phải có công văn thân phận của quan phủ, còn phải có hàng xóm cam kết bảo lãnh mới có thể nhận vào.
Rồi có chút phiền muộn nói:
- Khi tại Tô Châu cũng chưa nghe nói qua việc này.

- Bắc Kinh mà, dưới chân hoàng thành, tự nhiên có chút bất đồng.
Thẩm Mặc vừa ăn, vừa nhẹ giọng an ủi nàng:
- Chuyện này cô đừng bận tâm, hôm nào tôi tìm ngươi làm giúp cho nó.

- Lại phải làm phiền đại nhân rồi. - Tô Tuyết nhỏ nhẹ nói.

- Sao lại khách khí rồi? - Thẩm Mặc cười nói: - Có phải còn giận tôi không?

- Không có. - Tô Tuyết cúi đầu nói: - Ngươi cũng là suy nghĩ cho ta. . .

Hai người rồi không nói lời nào. Thẩm Mặc im lặng ăn vằn thắn, Tô Tuyết thì cúi đầu nghĩ tâm sự -- hai người họ quen biết nhau cũng đã năm sáu năm, cũng cùng nhau trải qua qua một số sự tình. Theo người bên ngoài thấy, Tô Tuyết đã sớm là ngoại thất của Thẩm Mặc rồi, nhưng trên thực tế, ngay cả ngón tay nàng Thẩm Mặc cũng chưa từng chạm qua một cái. . .Điều này cũng không phải là y lập dị, mà là không muốn, thật không thể làm được.

Lúc Thẩm Mặc nắm quyền tại Tô Châu, không biết bao nhiêu phú thương thân sĩ nịnh hót y, gặp dịp thì chơi cũng không biết bao nhiêu lần. Cho nên lúc đầu y cũng muốn, thuận nước đẩy thuyền liền "ăn" Tô Tuyết. . . Nhưng Tô Tuyết chưa bao giờ đưa ra một ám chỉ nào với y. Nếu như y không đến, Tô Tuyết cũng sẽ không đi, nếu như y tới rồi, Tô Tuyết sẽ làm bữa cơm, đàn một khúc nhạc cho y, hoặc là cùng y đánh một ván cờ, sau đó trời chưa tối đã đuổi y về nhà.

Lúc đầu Thẩm Mặc cho rằng đây là nàng giở trò lạt mềm buộc chặt, y liền kiên trì chờ đợi, nhưng đợi mãi đợi mãi, đợi đến vài năm, rốt cuộc y tin tưởng, Tô Tuyết thật không giống người thường rồi, nữ tử này tựa như đóa liên hoa trong nước, chỉ có thể xem từ xa không được đùa bỡn, lại như đóa u lan trong không cốc, xinh đẹp nhưng vô cùng mờ ảo. Y thậm chí tin tưởng, nếu không phải có đệ đệ muội muội làm ràng buộc, nhất định nàng sẽ biến mất vô tung vô ảnh.

Con người Thẩm Mặc nói y lòng dạ xấu cũng được, da dày cũng được, nhưng chưa bao giờ vô sỉ, cũng hoàn toàn không nghĩ tới ăn trong bát còn ngó trong nồi, chỉ vì tư dục của mình mà khiến người khác rơi vào đau khổ, cho nên y không biết bao nhiêu lần hỏi qua Tô Tuyết, đối với tương lai có dự định gì. . . Có cần y an bài hay không, để cho nàng đến một nơi không ai biết, rồi bắt đầu một đoạn cuộc sống mới.

Nhưng mỗi lần đó, Tô Tuyết đều khéo cự tuyệt, khẽ nói:
- Ta biết mình đang làm gì, điều này với ta mà nói đã là sự lựa chọn tốt nhất rồi.

Thẩm Mặc rất muốn hiểu rõ những lời này tới cùng có ý gì, nhưng mỗi lần hỏi, nàng đều cự tuyệt trả lời như lần này, khiến y rất bực mình.

~~

Cứ hồ đồ như thế ở chung mấy năm. Tô Tuyết vậy mà đã trở thành hồng trần tri kỷ của Thẩm Mặc, mỗi khi y cảm thấy mệt mỏi, buồn chán, muốn dốc bầu tâm sự thì sẽ bất giác mà đến nơi này của nàng, nơi đây cũng khiến y luôn đạt được sự thoải mải lớn lao. . . Nhược Hạm bận quá, con cái và sự nghiệp làm cho nàng không còn sự tỉ mỉ như năm đó, hoặc là muốn tỉ mỉ cũng không còn tinh lực đó nữa. Mà Nhu Nương, trước mặt Thẩm Mặc thì luôn luôn câu nệ, không thể như Tô Tuyết, hoàn toàn không quản thân phận, địa vị của y, lấy một loại tâm tính bình đẳng để mà đối đãi.

Dần dần, Thẩm Mặc đã quen với sự tồn tại của Tô Tuyết, cũng không gặng hỏi dự định cho tương lai của nàng nữa. . .Mãi đến khi y xác định muốn rời khỏi Tô Châu thì mới đột nhiên phát hiện, đó là một vấn đề không thể không đối mặt.

Vì vậy một ngày vào tháng giêng, Thẩm Mặc nói với Tô Tuyết:
- Tôi sắp vào kinh rồi.

Tô Tuyết đang pha trà, sau khi nghe được thì tay khẽ run lên, nhưng rồi lại nước trà vàng óng vẫn vững vàng rót vào trong ly, dường như không có việc gì hết.

Thẩm Mặc móc ra một phong thư từ trong người:
- Tôi đã đem hộ tịch của Chí Kiên đưa tới Thiểm Tây Lan Châu vệ rồi. . . Mặc dù phải nghìn dặm bôn ba đi tham gia khoa cử, nhưng Vệ sở này ít đệ tử đọc sách, căn bản không dùng hết danh ngạch sinh viên. Nếu Chí Kiên đi, thứ nhất không ai quan tâm nó chiếm danh ngạch, thứ hai cũng dễ được chọn. Đây đều là những thứ mà tại Giang Chiết không thể nào so được.

Tô Tuyết đưa ly trà đến trước mặt Thẩm Mặc, khẽ nói:
- Ta bị phụ mẫu bán vào thanh lâu, lại liên lụy đến đệ đệ, khiến nó không có tiền đồ. Hiện tại đại nhân giúp ta bù đắp nỗi tiếc nuối cả đời này, ta thật không biết nên báo đáp đại nhân thế nào.

Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Chẳng qua là tiện tay làm, không cần cô báo đáp cái gì.
Bỗng dừng lại rồi mới nói:
- Nếu như cô có thể nói cho tôi biết dự định tương lai, vậy rất tốt.

Tô Tuyết khẽ nhíu mày, thấp giọng nói:
- Vì sao đại nhân cứ phải truy hỏi làm gì?

- Bởi vì tôi sắp đi rồi, không quản cô đi con đường nào, cũng nên nói cho ta biết.
Thẩm Mặc nói:
- Tôi cũng dễ có một an bài.

- Có thể sẽ rời khỏi Đông Nam.
Tô Tuyết khẽ nói:
- Nếu đệ đệ muốn đến Lan Châu dự thi, tỷ đệ chúng tôi nên đi phương bắc.

- Không cần vội như vậy mà?
Thẩm Mặc nói:
- Nơi đó dạy học hơi kém, sẽ làm lỡ việc học của Chí Kiên đấy.

Tô Tuyết nhìn y, nhỏ nhẹ nói:
- Ý của đại nhân là chúng tôi nên ở lại Tô Châu sao?

- Không phải là ý của tôi.
Thẩm Mặc không hiểu sao buồn bực nói:
- Tôi hỏi ý của cô, nhìn xem một người rất xinh đẹp, tại sao cả này cứ mơ mơ hồ hồ, không một dự định với tương lai chứ?

Tô Tuyết nghe vậy sửng sốt một hồi, rồi mới yếu ớt thở dài nói:
- Đại nhân đã gặp qua tơ liễu, bèo dạt xem chúng nó muốn đi đâu chưa?

- Đó không giống. . .
Thẩm Mặc hậm hực nói:
- Cô còn có đệ đệ muội muội, mọi người là một cái nhà mà!

- Kỳ thật là như nhau.
Tô Tuyết cúi đầu, thấp giọng nói:
- Đối với Xảo Nhi và Chí Kiên thì nơi có tỷ tỷ chính là nhà, nhưng bản thân ta thì sao? Bản thân ta kỳ thật là không có nhà.

- Nếu như cô nguyện ý, có thể theo tôi đi Bắc Kinh.
Thẩm Mặc cho rằng nàng là ám chỉ mình, đánh liều cắn răng nói:
- Cho dù bị Nhược Hạm trách cả đời, tôi cũng không thể bỏ cô ở lại chỗ này.

- Chỗ ngươi cũng không phải nhà của ta.
Tô Tuyết có chút vui mừng trong lòng, nhưng kiên định lắc đầu nói:
- Chỗ ngươi là nhà của phu nhân ngươi, không có quan hệ với ta.

- Vậy nghe tôi, tôi sẽ an bài cô ra bên ngoài, sau đó tìm một người tốt mà gả đi. - Thẩm Mặc bất đắc dĩ nói.

- Không cần đại nhân phí tâm.
Sắc mặt Tô Tuyết cũng lạnh đi:
- Tô Tuyết ta cũng không tin, không có nam nhân thì sẽ không sống nổi cả đời.
Sau tích tắc cường ngạnh đó, nàng lại chậm rãi giảm kiêu hãnh xuống, nỏ giọng nói:
- Ta thừa nhận, không có đại nhân che chở, ta đã sớm bị Hồ công tử, Lục công tử hủy diệt rồi, tiểu đệ cũng không được đọc sách, tiểu muội có lẽ cũng theo gót ta, lưu lạc phong trần. . .

Nàng nắm chặt hai tay, trên làn da trắng nõn đã thấy rõ huyết quản, kích động cả người đều khẽ run lên:
- Đại nhân nhất định cười ta, thân là hạ tiện, nhưng tâm cao ngất. . . Ta cũng thấy bản thân thật buồn cười, nhưng không muốn như những nữ tử đó, hoàn toàn quên bản thân là ai, biến thành lệ thuộc cho một nam nhân nào đó.

Nói đến việc này, nước mắt nàng lại như chuỗi châu bị đứt rơi xuống, ngừng cũng ngừng không được.

Thẩm Mặc đành phải ngừng ngay lúc ấy.

Nhưng dù Tô Tuyết có kiên cường mấy, cũng chống không lại tình thế. Nàng đương nhiên biết nhiệm vụ quan trọng nhất của mình chính là làm cho đệ đệ có một lối ra tốt, đem muội muội gả cho một người tốt. Trước khi giải quyết xong hai tâm sự này, nàng vẫn chưa có cách nào dựa theo ý nguyện và sống với hình dạng của mình.

Cuối cùng nàng tiếp nhận an bài của Thẩm Mặc, mang theo đệ muội đi tới kinh thành, từ từ đợi Xảo Nhi lớn lên, yên lặng đốc thúc Chí Kiên học bài. . . So với hai đại sự nhân sinh này, chút tự tôn đáng thương ấy của nàng thì có được coi là gì đâu?

Trở lại hẻm Đinh Hương thành Bắc Kinh, Thẩm Mặc đã ăn cơm xong, và đến tây sương phòng ngồi chơi uống Bích Loa Xuân Nhược Hạm mang đến từ Tô Châu. Nhìn mây trắng lăn mình, hoa tuyết bay lượn trong ly, ngửi hương khí như òa vào người, cảm nhận được ánh nắng ấm áp sau giờ ngọ, Thẩm Mặc cảm giác trong lòng rất thỏa mãn, nỗi ưu sầu sợ hãi vẫn quấn trong lòng gần đây cũng dường như bị hòa tan rất nhiều.

Tô Tuyết ngồi trước cây đàn ở phía sau y, nhỏ nhẹ nói:
- Đã lâu rồi chưa có đàn cho đại nhân nghe, hôm nay muốn nghe không?

- Cầu còn không được.
Thẩm Mặc dựa người lên ghế, mỉm cười quay đầu lại nói:
- Đã lâu rồi chưa nghe tiếng đàn của cô, cảm thấy ăn thịt cũng không có mùi.

Tô Tuyết mím môi cười, mười ngón tay mảnh khảnh liền đặt lên đàn bắt đầu nhẹ nhàng gẩy đánh, tiếng đàn du dương liền trôi vào tai Thẩm Mặc, thấm vào tâm tỳ y. Thẩm Mặc nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mặt trời quá ngọ đã không còn gay gắt, rực rỡ chói chang hắt vào hàng trúc xanh biếc, từng cơn gió mát hiu hiu thổi qua tạo nên ba quang trong vắt, khiến lòng y cảm thấy dễ chịu. Những chua, đắng, khổ, cay, các loại tư vị quấn quýt trong lòng mấy ngày qua, cùng các loại tâm tư khiến y tâm phiền, khiến y nôn nóng, khiến y ảo não, khiến y phẫn nộ, tất cả dần dần giãn ra.

Đầu óc Thẩm Mặc bắt đầu trở nên thanh minh, những chuyện phát sinh mấy ngày qua cũng trở nên trôi chảy -- hiện nay thành Bắc Kinh này, các phương các diện như cài răng lược, đã không còn một tấc Niết bàn có thể trốn tránh, bốn phương tám hướng đều là giao phong, mình muốn mọi việc đều thuận lợi? Vậy trước sau hai mặt phải làm thế nào đây?

Tình thế hiện nay không gia nhập Nghiêm đảng, vậy gia nhập Từ Đảng, không gia nhập Từ Đảng, vậy thì cùng Cảnh Vương, hoặc cùng Dụ Vương bắt tay. Bằng không thì cũng chỉ có thể bà ngoại không thương, cậu không thích, bị người ta chỉnh chết cũng chả ai khóc tang cho.

Trước kia chủ ý của y rất chính đáng, trước ôm chắc cái bắp đùi to nhất là Gia Tĩnh, sau đó tùy cơ mà động, nhưng hoàng đế không có hảo ý ban cho y cây Như ý kia, giống như đá cho y một cước vào hố lửa vậy, đoạn tuyệt cái ý nghĩ trí thân sự ngoại của y. Cổ nhân nói, nếu như không thể phản kháng, vậy cũng chỉ có hưởng thụ! Vì kế hiện nay ta cũng không thể trốn tránh nữa. Cần phải tự cấp cho mình một con đường thông thiên!

Nghĩ vậy, đấu chí lâu nay liền bốc lên trong lòng, y không khỏi nắm chặt hai tay, há mồm hú dài, tiếng hú réo rắt vang dội, lại rất hợp phách cùng tiếng đàn âm vang kích dương, khích lệ lẫn nhau, cổ vũ lẫn nhau, cùng thoát ra khỏi đỉnh phòng, phá tan tận trời. . .

Rốt cuộc, hú ngừng đàn ngưng. Tô Tuyết lau mồ hôi trên trán, nhìn sang Thẩm Mặc, thấy vẻ bàng hoàng vướng mắc mà y mang theo lúc đến đây đã bị quét sạch, nàng không khỏi vui mừng cười ra tiếng.

Thẩm Mặc cũng cười với nàng, chắp tay nói:
- Phong tiêu tiêu hề dịch thủy hàn.

Tô Tuyết thản nhiên cười, thoảng như xuân về với đất trời, dịu dàng nói:
- Tráng sĩ khứ hề đắc khải toàn.

/*Kinh Kha truyện(Gió hiu hắt, sông Dịch lạnh tê. Tráng sĩ ra đi, hẹn không ngày về)

~~

Sau khi trở về, y liền viết thiệp mời, mời số 'danh thiếp' kia đến đây, tham gia Vinh ân yến mà y tổ chức, thời gian định vào giờ Thân ngày mai.

Buổi sáng ngày hôm sau, y mới rốt cuộc xuất hiện tại trước cửa Chiêm sự phủ đối diện Lễ bộ. Thẩm Mặc tốt xấu cũng là một Tẩy mã, dù gì cũng phải quan tâm một chút đến các thuộc hạ tại Ti kinh cục.

Tên lính trước cửa biếng nhác, thấy Thẩm Mặc mặc lam bào, lại còn trẻ, cho rằng y là một Hàn Lâm tầm thường, liền hờ hững nói:
- Xớ rớ cái gì đấy?

Thẩm Mặc suy nghĩ một chút nói:
- Tìm người, Ti kinh cục Hiệu thư, gọi Vương Khải Minh.

- Vương Khải Minh?
Nhắc tới tên này, tên lính không khỏi vui vẻ nói:
- Tìm tên bán dầu đó làm gì?

Thẩm Mặc khẽ nhíu mày nói:
- Tên lính ngươi đa sự vậy, bản quan tìm hắn tự có đạo lý của bản quan, còn cần phải báo cáo với ngươi hả?

Tên lính muối mặt, không nhịn được phất tay nói:
- Hôm khác trở lại đi, hôm nay hắn không ở trong nha môn, nếu muốn tìm hắn thì đến hẻm Thiết Bí Tử, tiệm dầu vừng Vương gia.

- Ngày hôm nay cũng không phải ngày nghỉ mà. - Thẩm Mặc nhíu mày nói: - Hắn chạy đến tiệm dầu vừng làm gì?

Tên lính đang muốn trả lời, thấy một quan viên mặc trang phục thất phẩm đi ra từ cửa, hắn liền nói với người đó:
- Lão Mã, có người tìm Vương lão dầu.
Lại nói với Thẩm Mặc:
- Ngươi hỏi hắn đi, hắn cũng thuộc Ti kinh cục.

Lão Mã đó nhìn Thẩm Mặc, nhìn bạch nhàn trước ngực y, không khỏi sửng sốt, nhỏ giọng nói:
- Tôn giá là Thẩm đại nhân?

- Hảo nhãn lực. - Thẩm Mặc gật đầu cười nói.

- Ồi zời ơi, sao đại nhân đến mà im hơi lặng tiếng thế?
Lão Mã vội vàng thi lễ với Thẩm Mặc:
- Ty chức tham kiến đại nhân.

- Không cần đa lễ.
Thẩm Mặc ôn hòa cười nói:
- Ta không thông tri, chính là không muốn gây phiền phức cho mọi người.
Rồi hếch cằm vào trong viện nói:
- Chúng ta nên vào rồi mới nói đi.

- Đại nhân mau mời vào.

Lão Mã vội vàng dẫn Thẩm Mặc đi vào, dẫn y đến tây khóa viện. Trên đường còn giới thiệu cho y, chính viện là bản bộ Chiêm sự phủ, đông viện tả hữu Xuân phường, tây viện lớn nhất, là Ti kinh cục.
- Bởi vì tàng thư của chúng ta tương đối nhiều, nơi nhỏ có thể không làm được. - Lão Mã giải thích cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc gật đầu, theo Lão Mã đi vào một viện tử hoang vu, đâu đâu cũng là tường nứt nhà nghiêng, khiến y không khỏi lo lắng, một trận mưa to tất cả sẽ sụp đổ hết.

Thấy được vẻ mặt kỳ quặc của y, lão Mã có chút xấu hổ nói:
- Cũng chả còn cách nào, ai bảo có quy củ "quan không sửa nha môn" chứ?

Thẩm Mặc thầm nghĩ, đó chỉ là quy củ của địa phương quan? Đâu có ai yêu cầu như vậy với kinh quan đâu. Tuy nhiên y cũng không muốn hà khắc quá, liền gật đầu, theo hắn đi vào chính phòng.

~~

Đại sảnh trống trơn, ngoại trừ tấm biển 'Ti kinh Tẩy mã', đại án dưới biển, một cái ghế trước án, còn lại chả có gì, thiếu thốn khiến người khác tức lộn ruột.

Thẩm Mặc đành phải nhìn như không thấy, tùy tiện kiếm cái ghế ngồi xuống, lại bị lão Mã bảo ngưng:
- Không được ngồi!

Thẩm Mặc bị dọa cho giật mình, thầm nghĩ, đây đã đến nhất mẫu tam phân địa của lão tử rồi, sao còn có người dám quát mình? Nhưng không muốn vừa đến đã phát hỏa nổi giận ngay, y liền nhịn xuống.

Thấy lão Mã vẻ mặt xấu hổ chỉ vào một cái ghế khác:
- Ngài ngồi cái này đi.

- Sao hả, cái này để sẵn cho ai à? - Thẩm Mặc tỉnh bơ hỏi.

- Không phải. - Lão Mã lắc đầu nói: - Tại Ti kinh cục chúng ta đâu ai có năng lực lớn hơn đại nhân.

- Thế vì sao bản quan không thể ngồi? - Thẩm Mặc nhíu mày nói.

- Không chỉ ngài, ai cũng không thể ngồi cái cái ghế này hết.
Lão Mã cười méo xẹo nói:
- Bởi vì nó là cái ghế gãy rồi.

Nói rồi lấy tay đẩy cái ghế kia, mà không biết hắn dùng sức thế nào, cái ghế kia liền đổ cái ầm.

Thẩm Mặc tập trung nhìn vào, thì ra chỉ có ba cái chân còn tốt, một cái còn lại chỉ chống lên trên, y không khỏi sầm mặt nói:
- Nơi này là nha môn của triều đình, sao lại hoang đường đến cả chơi trò đùa này chứ hả?

- Không phải là trò đùa.
Lão Mã than thở:
- Hai hàng 20 cái ghế này chỉ có phân nửa là có thể ngồi được, còn lại đều nhiều năm không tu sửa, không thể ngồi được.

- Vì sao không thay đi? - Thẩm Mặc hỏi.

- Không có tiền a.
Lão Mã phiền muộn nói:
- Không dối gạt đại nhân, ty chức tại Ti kinh cục đã 8 năm rồi, chưa thấy qua Hộ bộ phát xuống một phân tiền kinh phí.

Thẩm Mặc giờ mới phát hiện, trên quan phục của vị Mã hiệu thư này, bên hai khuỷu tay đều có chỗ vá không dễ thấy lắm.

- Thì ra là thế. - Thẩm Mặc không thể trách cứ hắn, thầm nghĩ xem ra ta đã đến một hảo nha môn trong suốt thấy cả đáy rồi. Y liền hòa nhã nói: - Đi gọi tất cả mọi người vào đây.

- Vâng.

Lão mã vội vàng đi ra ngoài, chẳng mấy chốc dẫn ba quan viên, hai Tạo lai(sai dịch) đi vào, sáu người cùng nhau hành lễ với Thẩm Mặc:
- Ty chức tham kiến đại nhân.

Thẩm Mặc không xía tới họ, chỉ nói với lão Mã đầu lĩnh:
- Cầm danh sách tới đây.

Lão mã vội vàng chạy ra ngoài, qua một hồi lâu mới cầm tới một quyển danh sách ố vàng. Thẩm Mặc lật đến một tờ gần nhất và nói:
- Tháng chạp Gia Tĩnh năm thứ 39, trong cục có một lục phẩm Kinh thừa, năm thất phẩm Hiệu thư, tám bát phẩm Chính tự, mười chín thư lại chưa nhập lưu, tổng cộng 33 người.

Đọc xong ngẩng đầu nói:
- Hai mươi người kia chạy đi đâu rồi?

Mấy người ngươi ngó ta, ta nhìn ngươi, cuối cùng vẫn lão Mã hồi đáp:
- Dù sao thì trong cục cũng không có việc gì, mọi người đều mỗi người làm mỗi việc khác rồi, mỗi ngày chỉ để lại mấy người coi giữ là được.

- Ai định ra quy của này?
Thẩm Mặc nhịn không được phát cáu:
- Tập thể bỏ rơi nhiệm vụ thì phải bị tội gì? Không sợ có Ngự sử hạch tội các ngươi sao?

- Cái này đại nhân suy nghĩ nhiều rồi.
Lão Mã dè dặt nói:
- Bởi vì các đồng liêu của Đô Sát viện cũng vội vàng chuyện của mình lắm.

- Rốt cuộc mọi chuyện là thế nào? - Thẩm Mặc sầm mặt nói.

- Hồi đại nhân.
Lão Mã nói:
- Rùa có dường rùa, tôm có đường tôm, dù sao thì đều đi kiếm tiền mà. . . Tỷ như nói Vương Khải Minh, hắn mở một cửa hàng dầu, một tháng buôn một chuyến dầu cải từ Thông Châu, mở tiệm sống qua ngày. Không dối gạt ngài, hạ quan cùng các vị ở đây cũng đều mỗi người có mỗi nghề, có người xem bói ở cầu vượt, có người chép sách cho người ta, còn có người làm kế toán tại cửa hàng. . .

- Theo ta được biết, bổng lộc của thất phẩm kinh quan một năm là 90 thạch lương thực, 10 trượng vải, vả lại muối ăn còn miễn phí.
Thẩm Mặc không quá tin lắm:
- Tuy nói gạo ở kinh thành mắc, ở cũng không dễ, nhưng các ngươi phần lớn là từ bên ngoài tới làm quan, một nhà chưa tới ba bốn người, sao lại không đủ chứ?

- Đại nhân từng phong cương Tô Tùng, nhất định là cuộc sống xa hoa, chưa chịu qua tư vị nghèo, đương nhiên không biết những người đáng thương như chúng tôi.
Lão Mã lặng lẽ cười nói:
- Không sai, theo lý 90 thạch lương thực thì cũng đủ cả nhà sinh sống, nhưng những năm gần đây, có lúc nào phát đủ qua chưa?

Người bên cạnh cũng nhịn không được căm giận nói:
- Đúng thế, năm tốt nhất cũng chỉ phát hơn phân nửa, nếu gặp lúc vận khí không tốt, ngay cả phân nửa cũng không được chia, làm sao đủ để nuôi cả nhà?

- Lẽ nào kinh quan đều là cái dạng này sao? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi.

Lão Mã đáp:
- Đương nhiên không phải, các đại quan còn có đồng liêu ở các nha môn quan trọng, bọn họ có rất nhiều cách kiếm tiền, chỉ có mấy thanh thủy nha môn như chúng ta đây mới kiếm ăn thảm như vậy thôi.
/thanh thủy nha môn: đơn vị ít phúc lợi.

Thẩm Mặc suy nghĩ một chút, lại nói:
- Không nói đến trước đây, chỉ nói mấy năm sau khai phụ, không phải là không khất nợ bổng lộc rồi sao?

- Đúng là không khất nợ. - Mấy người lão Mã hận nghiến răng nói: - Hiện tại đều sửa thành "nạp viện" rồi.

- Nạp viện?

Thẩm Mặc thật sự chưa quan tâm qua việc này, bởi vì các huynh đệ của y nhà đều rất giàu có, duy nhất con quỷ nghèo Từ Vị, cả ngày ăn ở tại trong cung, căn bản không có khái niệm tiền, cũng không ai đề cập qua với y việc này.

- Nói là Hộ bộ Công bộ, tiền ít việc thì nhiều, tạm thi hành mấy cái lệ nạp viện, toàn thể kinh quan tự nguyện nạp phân nửa bổng lộc để sung quốc khố.
Lão Mã phiền muộn nói:
- Vốn nói là kế sách tạm thời, ai ngờ vẫn nạp cho đến nay, xem ra sắp thành lệ rồi. . .

Thẩm Mặc thật có chút tức giận, y vốn tưởng rằng sau khai phụ, hàng năm đều cung cấp một số bạc đáng kể cho triều đình, hẳn là có thể làm cho tài chính quốc gia rộng rãi một chút, ai ngờ vẫn đâu lại vào đấy, lại không biết số tiền mình cực khổ kiếm được đã chảy đi đâu hết rồi.

- Các đại nhân chế định chính sách tự nhiên không để bụng, bọn họ có địa phương quan biếu kính, căn bản không trông chờ vào chút bổng lộc này để sống.
Lão Mã lải nhải lên án:
- Đối với những chi ma lục đậu quan như chúng tôi, nếu như không làm việc khác, cả nhà già trẻ đều phải chết đói.

Thẩm Mặc gật đầu, ý bảo hắn không cần nói nữa, rồi khoát tay nói:
- Đi làm việc hết đi, người nên nhập hàng thì nhập hàng, người nên bán hàng thì bán hàng, coi ta không tồn tại là được rồi.

~~

Mặc dù Thẩm đại nhân không giống giả bộ, nhưng mọi người ai cũng không dám đi, đều thành thật đi cùng y, nhưng không có tiếng nói chung. Lão Mã chịu không nổi loại áp lực này mới nói:
- Để tôi pha trà cho đại nhân.

- Tiết kiệm lá trà đi, nước trắng được rồi.

Thẩm Mặc mỉm cười nói, cũng không biết là lời muốn nói, hay là thương cảm thật.

Ngồi thêm một lúc, ngay cả Thẩm Mặc cũng thấy buồn chán, y liền nói với lão Mã:
- Giới thiệu một chút chức trách của Ti kinh cục chúng ta đi?

- Vâng.
Lão Mã nói:
- Nam triều Lương thái tử quan thự có Điển kinh cục, Bắc Tề có Điển kinh phường, cái tên Ti kinh cục này xuất hiện từ Tùy triều, chưởng quản kinh thư, điển chế, đồ thư, công văn in ấn và cất giữ, cùng với chức trách sao chép giảng chương.

- Vậy đồ thư của cục ta hẳn là không ít rồi? - Thẩm Mặc hỏi.

Mặt lão Mã đầy cổ quái nói:
- Cũng không ít, không so được với Văn Uyên các, cũng không so được với Hàn Lâm viện.

Văn Uyên các chính là thư viện của hoàng đế; mà Hàn Lâm viện, chính là thư viện quốc gia.

Thẩm Mặc lại không để ý đến nước lạnh của hắn, đứng dậy nói:
- Đi, dẫn bản quan đi xem tàng thư.

- Cái này, nên để ngày khác đi?
Lão Mã cùng chúng quan lại đồng loạt khuyên nhủ:
- Ở đó nhiều bụi bặm, không khí không tốt, để chúng tôi quét dọn trước rồi đại nhân lại đến.

- Ta không phải là người chú ý.

Thẩm Mặc mỉm cười liền đi ra ngoài. Khi đi vào lão Mã đã chỉ cho y vị trí của tàng thư các, vậy nên y đi thẳng đến cửa, thấy không có khóa liền đưa tay đẩy ra hai cánh cửa.

Phía sau là đám người lão Mã đang vội vã đi theo, cả đám tim đập nhanh, miệng khát lưỡi khô, giống như sắp bị bắt kẻ thông dâm vậy.

Đợi bụi tan hết, Thẩm Mặc nhìn vào bên trong, chỉ thấy từng hàng giá sách cao to, chất đầy cả gian phòng rộng rãi. Y không khỏi cười nói:
- Chúng ta quả nhiên nghèo đến nỗi chỉ còn lại sách.

Lão Mã vội vàng tiếp lời:
- Đúng vậy đại nhân, sách có gì hay đâu, sắp buổi trưa rồi, chúng ta ăn cơm đi. . .
Mọi người nhao nhao nói tiếp:
- Chúng ta đón gió cho đại nhân, đi tửu lâu tốt nhất, ngài mau ra đây đi.

Loại giấu đầu hở đuôi này làm cho Thẩm Mặc cảm thấy hiếu kỳ, y thản nhiên cười nói:
- Không cần ăn cơm vội, đợi ta đi một vòng coi tình hình bảo quản tranh sách thế nào.

Lúc này không khí bên trong đã có phần thoáng đãng, y liền cất bước đi vào.

Ban đầu Thẩm Mặc còn mỉm cười, nhưng càng đi vào trong vẻ mặt càng ngưng trọng, đến khi quay trở ra, vẻ mặt âm trầm đến sắp chảy nước rồi.

Đám người lão Mã mặt thoáng như màu đất, thậm chí có người mắt lộ ra hung quang, muốn giết người diệt khẩu, chỉ là nhìn đám hộ vệ cao lớn vạm vỡ bên người y, mới nuốt nước bọt, thụt cổ lại, ngoan ngoãn chờ chết.

Ngươi nói sao đây? Thì ra Thẩm Mặc phát hiện, ngoại trừ mấy hàng giá sách bên ngoài cùng, sách ở trên giá coi như còn nguyên. Nhưng càng đi vào bên trong thư tịch lại càng thưa thớt, đến mấy hàng cuối cùng thì trên giá đã trống không, ngoại trừ bụi cái gì cũng không có.

~~

Không cần hỏi, Thẩm Mặc cũng biết số sách đó đi đâu hết rồi, nhất định bị số quan viên nghèo đến trên răng dưới caltut này lén bán đi hết rồi. Chuyện này không ai tra hỏi còn dễ nói, một khi bị điều tra, toàn cục hết thảy đều phải hoạch tội, cả Tẩy mã vô tội là y cũng chạy không thoát.

Thấy Thẩm Mặc vẻ mặt âm trầm, mọi người liền lũ lượt quỳ xuống đất, sợ hãi nhìn Tẩy mã đại nhân, đều phỏng đoán ngày hôm nay phải vào nhà lao ăn cơm rồi.

Thẩm Mặc cũng không phát tác, y chỉ mệnh Tam Xích viết giấy niêm phong lại cửa kho, đợi làm xong thì vẻ mặt của y cũng khôi phục bình thường, thản nhiên nói:
- Đứng lên hết đi, không phải là muốn đi ăn cơm sao?

Mọi người không dám động.

Thẩm Mặc cười mắng một tiếng:
- Còn muốn ta nâng hả?

Sáu người đành phải đứng dậy, ủ rũ đi theo Thẩm Mặc ra ngoài.

- Tinh thần lên hết coi.
Khi sắp rời khỏi viện tử của Ti kinh cục, Thẩm Mặc khẽ quát một tiếng:
- Đừng để cho người khác chê cười.

Mọi người vội vàng cố nặn ra nụ cười, chỉ là nghe thế nào cũng giống một đám cú, dẫn tới người xung quanh đều ghé mắt, họ thầm nghĩ chắc ăn cái gì không tiêu hóa được à?

Được lão Mã dẫn dắt, mọi người đi tới con đường sát Chiêm sự phủ có một gian 'Văn khôi tửu lâu'. Thẩm Mặc muốn chọn bao sương tầng trên cùng, rồi bảo chưởng quỹ mang lên rượu và thức ăn tốt nhất.

Nếu như bình thường, đám gia hỏa mồm nhạt tênh tếch này nhất định sẽ thầm nước bọt, hân hoan nhảy nhót, nhưng ngày hôm nay thật sự không có nổi tinh thần, cả đám ủ rũ, nhìn cũng không dám nhìn Thẩm Mặc một cái.

Thẩm Mặc bưng ly trà khẽ uống một ngụm, nhìn lão Mã một cái rồi thản nhiên nói:
- Nói đi, chuyện là sao? Sách đi đâu hết rồi?

- Hồi đại nhân:
Trên mặt lão Mã đã không còn vẻ căm giận bất bình như hồi nãy, mà là sợ hãi nói:
- Một bộ phận bị chư vị đại nhân mượn đi, đây là phần chính. Còn một phần. . . bị chúng tôi bán rồi.

- Có thể tìm về được không? - Thẩm Mặc hỏi.

- Đều quá muộn rồi.
Lão Mã nói:
- Sách bị các đại nhân mượn từ trước đến nay là bánh bao đánh chó, có đến mà không có về, bán cho các tiệm sách, càng không biết rải rác đi đâu hết rồi.

- Tiền nhiệm Tẩy mã là ai? - Thẩm Mặc hỏi.

- Trước kia là giảng quan của Cảnh Vương phủ, đương nhiệm Lễ bộ tả thị lang, Viên Vĩ Viên đại nhân.
Lão Mã nói:
- Nếu nói lời phạm thượng. Chính là bởi vì Viên đại nhân quá buông thả, chẳng quan tâm gì đến Ti kinh cục, mới làm cho phần lớn thư tịch bị thất thoát. . .

Thẩm Mặc gật đầu, không nói gì.

Ăn cơm xong, y liền cho mọi người trở về, để cho bọn họ mỗi người mỗi việc làm, nhưng không cho phép bất kỳ ai tới gần tàng thư khố.

- Đại nhân, ngài sẽ xử trí chúng tôi ra sao? - Đám người Lão Mã sợ hãi hỏi.

- Cứ yên tâm hết đi. - Thẩm Mặc mỉm cười nói: - Các ngươi không có việc gì đâu.

Rồi y buông rèm xuống, cỗ kiệu lắc lư đi.

Đám người Lão Mã hai mặt nhìn nhau, mặc dù đại nhân đã cho họ uống thuốc an tâm, nhưng khó tránh khỏi trong lòng vẫn còn lo sợ. . .

~~

Kỳ thật căn bản bọn họ không cần lo lắng, nếu như không có lệ 'Nạp viện', triều đình đúng hạn phát bổng lộc, nếu họ còn trộm sách, tự nhiên sẽ bị truy cứu. Nhưng hiện thực là, lương bổng của họ bị cắt xén, cuộc sống cũng trở nên khó khăn -- đối với đường đường Đại Minh tự xưng khắp nơi giàu có, quan viên hạ cấp lại nhờ vào trộm sách để bán mới có tiền sinh sống, điều này gây tai tiếng cỡ nào chứ!

Thẩm Mặc biết rõ thể diện triều đình còn hơn tất cả, hiểu chuyện này không thể làm lớn, triều đình càng sẽ không truy cứu trách nhiệm của đám tiểu lại này. . . Có đôi khi sự tình chính là vô nghĩa như thế, ngươi rõ ràng đã phạm pháp, nhưng còn có người ra sức che lấp cho ngươi, đơn giản là bỏ không được thể diện.

Nhưng cũng không nghĩa ai cũng được bình yên vô sự, sự tình xảy ra thì dù sao cũng phải có một ngươi chịu trách nhiệm. Ai chịu trách nhiệm? Quan viên chủ quản à. Mà Thẩm Mặc còn chưa chính thức nhậm chức, tự nhiên không truy cứu lên đầu y được, truy tố lên trước thì trở thành trách nhiệm của Viên Vĩ, Viên đại nhân.

Lẽ ra đây cũng không phải đại sự gì, tại Đại Minh triều, làm quan vẫn là cái nghề rất an toàn. Chỉ cần ngươi không mưu phản, không phạm vào sai lầm đường lối, không chúng bạn xa lánh, không quan tâm phạm sai lầm lớn thế nào, sau khi miễn chức, lâu thì ba đến năm năm, ngắn thì một năm nửa năm, liền có thể khép mình khởi phục, đổi một địa phương khác lại tiếp tục làm quan rồi.

Tùy tiện đưa ra vài ví dụ, tỷ như đám người Triệu Trinh Cát, Đường Thuận Chi, Nghiêm Tung, họ đều có trải qua như vậy, quả thật rất có tính phổ biến.

Sau khi trở về Thẩm Mặc nói chuyện này với Từ Vị. Từ Vị liền nói:
- Viên Mậu Trung là cận thần thiên tử, có tiếng tài tư mẫn tiệp, đặc biệt thanh từ của hắn viết rất tinh xảo, rất được ý trên, là người bệ hạ giây lát không thể rời. Ta thấy cho dù vạch trần ra chuyện này, hắn cùng lắm cũng chỉ bị xử phạt giáng hai cấp, vài ngày được thăng lên thôi, nên làm gì thì vẫn làm cái đó.
Rồi khuyên Thẩm Mặc:
- Không việc gì đừng nên chọc hắn thì tốt hơn, bỗng dưng kết một oan gia.

/thanh từ(hay lục chương): Tấu chương chúc văn khi cử hành lập đàn cầu khấn hiến cho thượng thiên. Thường là thể biến ngẫu, dùng mực màu đỏ viết lên giấy Thanh Đằng. Yêu cầu hình thức tinh tế cùng văn tự hoa lệ, nội dung không chân thực.

- Hắc hắc, lẽ nào ta nên im lặng gánh lấy oan ức này à?
Thẩm Mặc lại lắc đầu cười nói:
- Lão Từ, ngươi bị một chiếc lá che mắt mà không thấy Thái Sơn.
Rồi rất chắc chắc nói:
- Ta dám nói, Viên Vĩ gánh không nổi trách nhiệm này, hắn tuyệt đối không muốn lúc này gặp chuyện không may.

- Vì sao? - Từ Vị hỏi.

- Bởi vì. . .
Thẩm Mặc cười thần bí nói:
- Bởi vì Triệu Trinh Cát sắp về vườn rồi, hắn là người đứng thứ hai Lễ bộ, cần phải khẩn trương chứ.

- Thật hả? Triệu Trinh Cát sắp về vườn?
Từ Vị còn chưa hiểu rõ tình hình:
- Ngươi nghe tin tức ở đâu đấy?

- Hắn chính mồm nói với ta, hẳn là không sai đâu.
Thẩm Mặc nói:
- Ngươi nói một khi hắn đi rồi, ai có tư cách kế nhiệm?

- Ngoại trừ Viên Vĩ, còn có Lễ bộ hữu thị lang Ngô Sơn, cùng với Lễ bộ tả thị lang Âu Dương Tất Tiến, nhân tuyển cuối cùng chắc chỉ từ ba người này.
Từ Vị nói:
- Nhưng cụ thể là ai thì còn phải nhìn kết quả triều đình đề cử.

- Đúng rồi.
Thẩm Mặc cười nói:
- Ngươi cảm thấy tại giờ phút quan trọng này, Viên Mậu Trung còn dám mạo hiểm không?

- Nói như vậy thì quả thật là không dám.
Từ Vị lắc đầu nói:
- Ta và Viên Vĩ tiếp xúc không ít, người này mặc dù tài hoa hơn người, nhưng rất cuồng vọng, một lòng một dạ nhập các.

Trên quan trường có chút quy củ bất thành văn, mặc dù không gặp bất cứ quy chế gì, lại được lịch đại quan viên tuân thủ, tỷ như nói 'không Hàn Lâm không được đảm nhiệm Lễ bộ Thượng thư, không Lễ bộ Thượng thư không được nhập các.' chính là một điều trong đó.

Trên thực tế, bất kể Nghiêm Tung hay là Từ Giai, đều từng nấn ná qua trên chức Lễ bộ Thượng thư, chức vụ này có thể xem như là giai đoạn đầu trước khi nhập các.

~~

Từ Vị tán thành quan điểm của Thẩm Mặc, nhưng vẫn còn khó hiểu nói:
- Nhưng ngươi cầm nhược điểm của hắn thì có ích lợi gì?

- 'Vây Nguỵ cứu Triệu' mà thôi.
Thẩm Mặc đưa ánh mắt trôi lên nhìn nóc nhà:
- Đừng quên Viên Vĩ là người của ai?

- Ngươi là nói Cảnh Vương?

Từ Vị liền ngồi xuống nói. Viên Vĩ không chỉ là Lễ bộ thị lang, còn là ân sư thụ nghiệp của Cảnh Vương, Cảnh Vương đối với hắn cũng là nói gì nghe nấy, cảm tình giữa hai người cũng không phải là dạng Đường Nhữ Tiếp có thể so sánh.

- Không sai.
Thẩm Mặc cũng ngồi thẳng người:
- Xét đến cùng, ta vẫn là vì cây Như ý. . .Nếu như họ đến xem thì không việc gì, nhưng chỉ sợ Cảnh Vương lại giở trò gì đó, khi ấy cần phải có người giúp đỡ để kéo cái dàm của Cảnh Vương lại. Chúng ta mới có thể bảo đảm an toàn.
Nói rồi than thở một tiếng:
- Chỉ sợ là trốn được mùng một, tránh không khỏi mười lăm, sớm muộn gì cũng có một ngày lòi ra.

Từ Vị thụt cổ lại, nhỏ giọng nói:
- Ta áy náy sắp chết rồi. . .

Ngày mai chính là Vinh ân yến để chiêm ngưỡng Ngọc như ý, mặt trời chiều ngã về tây, bóng đêm chưa đến, nhưng số tân khách đáp ứng lời mời cơ bản đã đến đông đủ. Chỉ thấy trong sảnh hoa đăng, hỏa thụ, lưu quang nhi nhít, sáng như ban ngày. Tổng cộng bày ba bàn tiệc, gia nhân tôi tớ toàn là thanh y, khoanh tay hai bên chờ phục thị, các tân khách cũng tâm chiếu bất tuyên án theo trình tự mà an vị, đều đang thấp giọng trò chuyện.
/Tâm chiếu bất tuyên: trong lòng đã rõ nhưng không nói ra.

Nhưng trên một bàn tiệc, hoa quả trân quý trong mâm sứ ướp đá lại không người hỏi thăm, các loại điểm tâm mang phong vị Tô Châu chính cống cũng không hề động đến mảy may, hạ nhân tôi tớ ở một bên thêm một tuần lại một tuần trà cho khách. Chỉ là đợi mãi chưa đến khai tiệc.

Lại nhìn cái lán trước đại môn vẫn còn trưng tám cái đèn lồng tiếp khách, liền biết khách nhân có địa vị cao nhất còn chưa tới. Cách thời gian dự định khai tiệc đã qua gần nửa canh giờ, đây thật sự là quá thất lễ. Thẩm Mặc là chủ nhân chỉ có thể liên tục xin lỗi mọi người.

Mặc dù mọi người vẫn đều duy trì phong độ hài lòng, trong lòng cũng không khỏi thầm oán giận. . . Tuy nhiên không phải là oán giận chủ nhân Thẩm Mặc, người ta đã làm rất khá rồi, mà là trách ác khách không có lễ phép nào kia, đến bây giờ mà còn chưa tới.

Mãi đến khi trời hoàn toàn tối đen, từ cửa mới truyền đến một tiếng thông bẩm như trút được gánh nặng:
- Lễ bộ Viên đại nhân đến. . .

Thẩm Mặc giờ mới cười khổ một tiếng nói:
- Chư vị ngồi thêm chút nữa, ta đi nghênh đón Viên đại nhân.

Tất cả mọi người nói 'Thẩm huynh xin cứ tự nhiên.'

Thẩm Mặc liền đi ra ngoài cửa, trong viện tử vẫn sáng trưng, chỉ thấy một lão giả mặc hoa phục, thần thái ngạo nghễ đi cùng với mấy gia nhân dạo bước vào viện tử.

Thẩm Mặc vội vàng tiến lên thi lễ:
- Lão đại nhân bớt chút thì giờ đến đây, tiểu khả thật hết sức sợ hãi.

Lão giả lúc này mới nặn ra nụ cười:
- Chao ôi, thực sự là xin lỗi, ngày hôm nay phải suy nghĩ mệnh đề 'Lục chương' của bệ hạ, bất tri bất giác tới trễ mất.

- Không trễ không trễ, tới vừa lúc thôi.
Thẩm Mặc cười nói:
- Lão đại nhân mau mời vào.

- Thẩm đại nhân mời.

Viên Vĩ thản nhiên cười, lại khôi phục vẻ mặt "đoan trang cao quý" của hắn ngang nhiên đi vào trong sảnh. Ai ngờ bởi vì nghểnh mặt cao quá, vừa vào cửa liền bị 88 cây đèn ngọc lưu ly treo cao ở trong sảnh làm lóa mắt, suýt nữa chân nam đá chân xiêu, ngã như chó ăn phân.

Cũng may Thẩm Mặc kịp thời đỡ lấy, Viên đại nhân mới không bị muối mặt, nhưng có chút tức giận nói:
- Đốt đèn sáng thế làm gì? Không phải là lãng phí sao!

Thẩm Mặc vội vàng giải thích:
- Bởi vì hôm nay chủ yếu là thưởng thức bảo khí, cho nên mới đốt đèn sáng chút.

Lại vội vàng bảo người tắt đi phân nửa, giờ thì Viên đại nhân mới nguôi giận. Đi vào đại sảnh, 'vãn sinh' cả gian nhà đều hướng hắn hành lễ. Viên Vĩ gật đầu, rồi chẳng ai bảo lên ngồi ghế trên.

Thẩm Mặc ngồi chủ bồi, hỏi Viên Vĩ:
- Xin hỏi lão đại nhân, khai tiệc trước hay là thưởng bảo khí trước đây?

- Mục đích yến hội này của ngươi là gì, vậy ta làm cái đó trước. - Viên Vĩ nói.

- Được thôi, mời các vị trước tiên dời bước, chúng ta cùng nhau chiêm ngưỡng Hoàng ngọc như ý ngự ban.

Thẩm Mặc liền cười nói với mọi người, y sớm đoán được lão Viên sẽ nói như vậy rồi.

Mọi người thì bụng đói cứ sôi lên, hai mắt lờ đờ. Nhưng cũng đành chịu phải đứng dậy theo, đi tham quan cái thứ Hoàng ngọc như ý vớ vẩn kia.

Mọi người theo Thẩm Mặc đi tới phía sau phòng khách, trước tiên cùng nhau dập đầu với Ngọc như ý kia, sau đó mới bu lại xem.

Chỉ thấy trên cái bàn to tướng đặt một cái hộp thủy tinh rực rỡ sắc màu, trong hộp dùng một cái khay bằng gỗ tử đàn đựng một cây Ngọc như ý vàng chóe. "Thì ra đây là Hoàng ngọc như ý a. . ." Chúng đại nhân không khỏi âm thầm hít một hơi, thầm nghĩ: "Còn không đẹp bằng cái hộp thủy tinh kia." Nếu như là bình thường, bọn họ nhất định sẽ tỉ mỉ giám định một phen, phát biểu cảm khái khen ngợi, rồi làm thơ các kiểu gì đó. Nhưng hiện tại cả đám bụng đói đến sôi lên, chỉ ngóng trông mau coi xong để mà ăn cơm. Nếu nói lời vô lễ, nhìn cái thứ vàng chóe như cam này còn không đáng yêu bằng cái đùi gà chứ lị.

Thẩm Mặc thầm nghĩ: "Muốn chính là hiệu quả này."

Vì vậy mọi người đều biểu thị: 'Thực sự rất tốt.' sau đó liền có người đề nghị:
- Loại thánh vật này nhìn thêm một lần cũng là khinh nhờn, chúng ta nên trở về bàn cơm ngồi đi.

Lập tức đưa tới tiếng phụ họa của mọi người, đều nói vị đại nhân này rất thức thời, hiểu quy củ, là tấm gương tốt để chúng ta học tập.

Có câu là 'quan tâm mới loạn', các vị được phái tới tham quan kỳ thật đều là Hạng Trang vũ kiếm, chí ý tại Bái Công(1). Dù sao thì mọi người lại không có huyết thống của lão Chu gia, mặc vào long bào cũng không thành được thái tử, chỉ cần nhìn thấy có đồ vật như vậy là được. Về phần nó dẹp hay nó tròn, hay là hình vuông thì mọi người tuyệt không quan tâm -- mọi người quan tâm chính là người sở hữu đồ vật này tới cùng có thái độ gì. . . Đương nhiên, cũng phải đi tế qua Ngũ tạng miếu(2) rồi sau đó mới cân nhắc.

(1)bề ngoài thì có lý do chính đáng, nhưng thực tế lại có dụng ý khác.
(2) Ngũ tạng miếu = dạ dày: phải ăn trước.

Chỉ có Viên Vĩ Viên thị lang đến sau còn lưu luyến bên chiếc bàn, híp mắt tỉ mỉ quan sát Ngọc như ý, hình như muốn nhìn cho nó ra hoa vậy.

Thẩm Mặc đành phải đi cùng ở một bên, trong lòng lo sợ bất an, nhìn Từ Vị đứng phía bên tay trái một cái, dùng ánh mắt ám chỉ: "Lão già này sẽ không nhìn ra mánh khóe gì rồi chứ?"

Từ Vị lắc đầu, dùng môi ngữ nói mấy chữ. . .

Thẩm Mặc không biết đọc môi thuật, chỉ có thể tự suy diễn lung tung. Từ Vị tới cùng muốn biểu đạt ý gì, chẳng lẽ là: "Hắn si mê kim thạch?" không khỏi sợ vã mồ hôi, thầm nghĩ, phải nghĩ một biện pháp để dời đi lực chú ý của hắn. Thẩm Mặc liền pha trò cười nói:
- Viên công, không bằng chúng ta đi dùng cơm trước, ăn cơm xong rồi xem tiếp nhỉ?

Viên Vĩ cũng không ngẩng đầu lên nói:
- Đừng cắt ngang ta. . .

Thẩm Mặc mặt mũi trắng bệch, tim tăng tốc đập thình thịch, dùng tay áo lau mồ hôi rồi nói:
- Không biết Viên công nhìn ra cái gì rồi?

Lòng thầm nghĩ, thật sự không xong rồi, hôm nay ai cũng đừng muốn đi. Thẩm Mặc liền nhìn qua Thiết Trụ đứng phía sau bình phong. Chỉ cần y vừa lên tiếng, lập tức có các vệ sĩ lao ra, trói gô tất cả số khách ở đây lại, sau đó mình sẽ chạy trốn vào sáng sớm ngày mai. Lộ tuyến y cũng lên kế hoạch hết rồi, trước tiên đi đường bộ đến Đăng Châu, nơi đó có thuyền tiếp ứng một nhà của họ.

Đối với câu hỏi của Thẩm Mặc, ban đầu Viên Vĩ không lên tiếng trả lời, chỉ chốc lát rồi lại vỗ đùi cái chát, lớn tiếng nói:
- Ha ha, quả nhiên là đi mòn gót giày tìm chẳng thấy, đến khi thấy được chẳng tốn công a!
Hù cho Thẩm Mặc mặt trắng chuyển xanh, đang đánh liều muốn phát ra tín hiệu thì lại nghe Viên Vĩ vui mừng nói:
- Đa tạ Chuyết Ngôn lão đệ a, giúp ta ở chỗ ngươi tìm được linh cảm, lục chương hôm nay rốt cuộc có cách nghĩ rồi. . .

"Ặc. . ." Thẩm Mặc thiếu chút nữa muốn tát cho hắn một cái, viết một thanh từ mà cũng kinh kinh chợt chợt như thế, bộ muốn hù cho người ta mang bệnh luôn à.

Viên Vĩ cũng không để ý hắn, khoa tay múa chân nói:
- Ngươi là nhân tài Trạng Nguyên, còn có Văn Trường lão đệ, nhị vị đại tài tử các ngươi vừa mới đỗ đạt, lục chương lần này có phải quá hay rồi không?
Liền hắng giọng ngâm:
- Cung duy hoàng thượng, ngưng thần pha mục. Bão tính thanh chân, bất ngôn nhi thì dĩ hành, vô vi nhi dân bạch hóa, mại hi hoàng chi thượng, linh tề thiên địa chi trường. Nãi trí thiên sinh bảo ngọc, sắc trình hoàng hoàng, thị cái thần linh chi sở triệu, phu khởi ngu la chi khả ky. . .

Thấy hắn khó mà ngâm xong trong một lúc được, Thẩm Mặc liền kéo Từ Vị đến một bên, nhỏ giọng hỏi:
- Vừa rồi ngươi nói gì với ta vậy?

Từ Vị nhỏ nhẹ nói:
- Ta nói 'Hắn là tên cận thị nặng' . . .Cho dù ngươi đặt bánh quẩy ở trong hộp, hắn cũng không phân biệt được đâu.

- Thật hả? - Thẩm Mặc lau mồ hôi nói: - Làm ta sợ bóng sợ gió một hồi a.

- Nói đến cận thị thì còn có một truyện cười về hắn.
Từ Vị nhỏ giọng nói:
- Lần trước ta và hắn đi Quốc Tử Giám làm việc, đi tới trước 'Di Thanh đường' mới khánh thành. Khi hắn nhìn bảng hiệu tức giận đến giậm chân, bảo ta gọi Quốc Tử Giám Tế tửu tới, mắng hắn không ra thể thống gì, còn muốn tham tấu hắn bôi nhọ văn hóa, Cao Củng bị mắng cho hồ đồ, hỏi hắn nói, ta tới cùng phạm vào điều gì sai, ngươi đoán hắn nói như thế nào?
Nói rồi mình cũng cười rộ lên:
- Viên đại nhân chỉ vào tấm biển kia nói: Ngươi treo cả 'Di tinh đường' lên, còn không tính bôi nhọ văn hóa sao?

Thẩm Mặc che miệng mình lại, vẫn nhịn không được cười ra tiếng, cũng may Viên Vĩ vẫn chìm đắm trong ý cảnh mờ ảo của thanh từ, không phát giác ra y bất kính.

Ngâm đủ một khắc đồng hồ, Viên Vĩ mới chậm rãi thu công, nhìn sang hai người nói:
- Thế nào?

- Cao, thật sự là cao! - Hai người Thẩm Mặc cùng vươn ngón cái khen.

- Có thể kỹ áp quần hùng được không? - Viên Vĩ đắc ý cười nói.

- Được, nhất định có thể được! - Hai người lại cùng nhau gật đầu nói.

- Ha ha được nhị vị lời nói tốt rồi.
Viên Vĩ như thay đổi một người khác, cười tủm tỉm nói:
- May mà hôm nay tới đây một chuyến, bằng không thì bài thanh từ này sợ là ngày mai nghẹn không ra được.

- Ai không biết đại nhân nhân đề bút thành thiên, là thanh từ đệ nhất cao thủ của Đại Minh ta, ngài thật sự là quá khiêm tốn rồi .

Thẩm Mặc nói rồi nhìn sang chư vị đại nhân đang mong chờ mình ở bàn tiệc.

Viên Vĩ thở dài nói:
- Làm một bài thanh từ hay cũng không khó, khó khăn chính là mấy năm như một ngày, ngày ngày đều phải tìm từ mới từ hay a.
Bấy giờ mới phát hiện người ta đã đợi rất lâu rồi, hắn vội vàng áy náy cười nói:
- Xin lỗi xin lỗi, lão phu nhập thần quá, khiến chư vị đợi lâu.

Thẩm Mặc nhìn Từ Vị cũng bị cảm động lây, nhỏ nhẹ nói:
- Làm gì cũng không dễ dàng a.

Từ Vị gật đầu:
- Lý giải vạn tuế.

~~

Đợi khách và chủ ngồi vào chỗ của mình, thế là khai tiệc. Thức ăn liền như nước chảy được hạ nhân trong phủ bưng lên. Bởi vì khách phần lớn là người Giang Nam, cho nên món ăn tự nhiên đều là khẩu vị phía nam, nào là vịt muối Gia Hưng, thịt hun khói Trấn Giang vân vân, tất cả đều do đầu bếp nổi tiếng chế biến, mùi vị tuyệt luân, cho dù tại Giang Nam, bình thường cũng khó mà ăn được.

Vả lại đồ đựng thức ăn cũng rất cầu kỳ. Tỷ như món cá sạo hấp đựng trong đĩa sứ ngọc màu trắng thuần, tô lên lam văn nước sông ấm áp, chỉ cần nhìn là có thể khiến người nghĩ đến Giang Nam, nghĩ đến phong tình của vùng sông nước. Lại phối hợp thêm hoàng tửu hảo hạng của Thiệu Hưng, làm cho các tân khách thắm thiết cảm nhận được cái gì gọi là "cơn ngon không sợ trễ", cho dù trong lòng có chút bất mãn, bất tri bất giác cũng tiêu tán ở trong ý cảnh mỹ thực mỹ tửu, mỹ hảo này rồi.

Đường Nhữ Tiếp giơ lên ly rượu, từ xa kính Thẩm Mặc một ly, cười nói:
- Trước kia nghe điển cố 'Thuần lư chi tư', cảm thấy Trương Quý Ưng kia có hơi lập dị, hôm nay tại bữa cơm vùng sông nước của Chuyết Ngôn ngươi mới biết cổ nhân không giả. . . Ta cũng hơi nhớ nhà mình rồi.

Thẩm Mặc cạn một ly với hắn, cười nói:
- Vậy lại thành sai lầm của ta rồi.

- Nếu như đây đều là sai lầm.
Đường Nhữ Tiếp lắc đầu cười nói:
- Ta tình nguyện ngươi mắc thêm lỗi lầm nữa. . .

Cách nói khôi hài của hắn dẫn tới mọi người cười to một trận, cũng rốt cuộc cảm thấy đã ăn bảy tám phần rồi, không còn đói bụng nữa, vì vậy miệng lại khôi phục một công năng khác -- nói.

Thế nhưng khi nói đến bên mép, họ lại đều cảm thấy khó mở miệng, bởi vì nhiệm vụ của họ phần lớn là tới dò xét ý của Thẩm Mặc, quan sát một chút tình huống của người khác. Nhưng khi ở trước mặt nhiều người như vậy, tuy là hoa ngôn xảo ngữ, cũng thật sự không biết nên hỏi thế nào.

Họ đành phải trước tiên nói vài chuyện không quan trọng, liền nói tới đại sự phát sinh hôm nay -- Hình bộ, Đại Lý tự, Đô Sát viện tam pháp ti hội thẩm án của Vương Dự hôm nay tuyên án, tất cả mọi người tưởng Vương Dự hẳn phải chết, không ngờ như kỳ tích không có hoạch tội, chỉ là 'tước quan làm dân, trở lại nguyên quán, vĩnh viễn không dùng lại' mà thôi.

Mặc dù như vậy, tiền đồ của Vương đại nhân đã xong đời, nhưng trong mắt bách quan, đây đã là may mắn bằng trời rồi. Bởi vì trước đó, ngay cả quan viên của Hình bộ đều nói, ba vị đường quan đã cho biết, ai cũng không cho biện hộ giúp Vương Dự.

Mọi người đi ra kiếm ăn, cũng không phải một ngày hai ngày, tự nhiên biết đây đại biểu Vương Dự chết chắc rồi, nhưng hiện tại lại xuất hiện bước chuyển ngoặt như trong film, làm cho mọi người cảm thấy hết sức ngạc nhiên. . . Bọn họ cũng đều biết, Đại Minh triều chỉ có một người sở hữu được quyền lực nghịch chuyển tất cả, đó chính là Gia Tĩnh hoàng đế bệ hạ.

Thủ đoạn chặn ngang đột ngột của bệ hạ giống như một tiếng chấn lôi nổ vang trên bầu trời kinh thành, làm cho các phương đều sợ bóng sợ gió, không biết điều này đại biểu cho cái gì.

~~

Kỳ thật, hôm nay trước khi đi những phần tử nòng cốt của mỗi đảng phái này đều đến chỗ lão đại nhà mình để tiến hành qua thảo luận việc này, cũng khó tránh khỏi quan điểm của từng người đều được đưa lên bàn rượu. . .

Chỉ nghe Ân Sĩ Chiêm hơi hưng phấn nói:
- Đây là hạ thánh minh, nhìn rõ mọi việc a. Sự thực chứng minh, bệ hạ sẽ không oan uổng một người tốt, cũng sẽ không bỏ qua một kẻ xấu!

Hắn là đồng niên với Vương Thế Trinh, hai bên ý hợp tâm đầu, tự nhiên vui khi thấy cục diện bây giờ.

Bên kia Hồ Thực vừa nghe liền không vui, hắn cười lạnh nói:
- Vương Dự đã vĩnh viễn không được bổ nhiệm, còn có thể xem là người tốt sao? Ân đại nhân, chẳng lẽ ngươi còn muốn phản án cho hắn hay sao?

- Ý của ta đương nhiên không phải vậy.

Cái mũ chụp này cũng khá là to, Ân Sĩ Chiêm nào dám đỡ. Hắn vội vàng giải thích:
- Ta chỉ nói hắn tội không đáng chết, cũng không nói hắn là thuần khiết vô tội.

- Hừ. . .
Đường Nhữ Tiếp hừ một tiếng nói:
- Cái gì thanh bạch vô tội, vớ vẩn, chẳng qua là bệ hạ nhìn vào ân tình ngày xưa, pháp ngoại khai ân mà thôi, nếu ta nói á, Vương Dự hắn cho dù chết cũng không đủ tiếc!

Hồ Thực cũng gật đầu phụ họa:
- Đúng vậy, mặc dù bệ hạ đặc xá, không có nghĩa là hắn chưa từng có tội,, đây là hai khái niệm, không được lẫn lộn!

Thẩm Mặc nghe ra chút ý rồi. . . Ân Sĩ Chiêm kia chẳng qua là thuận miệng cảm khái vài câu liền trêu chọc tới hai người Đường Hồ, như thể con mèo bị dẫm phải đuôi vậy, nó gào rồi nhảy dựng lên, cắn bừa cào bừa, hiển nhiên là Nghiêm các lão có phân phó, muốn biểu hiện ra hết sức cường ngạnh, nghiêm ngặt khống chế dư luận, để tránh khỏi có người tá đề phát huy, yêu cầu truy cứu trách nhiệm kẻ vu cáo. . . Bắt không được hồ ly không sao cả, Nghiêm gia phụ tử cũng không muốn rước lấy cả người toàn mùi hôi.

Y có thể xem kịch, Trương Cư Chính thân là đồng niên của Ân Sĩ Chiêm lại còn thêm đồng liêu cho Dụ Vương phủ, tự nhiên muốn động thân giúp đỡ một tay rồi, liền nghe hắn thản nhiên cười nói:
- Nhị vị không cần như vậy, thị phi đúng sai tự tại nhân tâm, không phải là Ân Sĩ Chiêm hắn nói hai câu là có thể thay đổi được.
Rồi giọng càng chậm rãi nói:
- Cũng không phải không cho người ta nói thì có thể che giấu được.

- Ý ngươi là gì? - Hồ Thực nhìn Trương Cư Chính hầm hầm nói: - Nói ai hả?

- Nói ai thì người đó biết.
Không ngờ Trương Cư Chính cũng là một cao thủ võ mồm, không chút nào tương nhượng nói:
- Hồ đại nhân, hà tất phải hung hăng thế chứ?

Thẩm Mặc thấy song phương sắp xảy ra xung đột, lúc này mới đứng ra ba phải nói:
- Bốn vị nghỉ một chút đi, có câu là quân tử không dựa vào miệng lưỡi lợi hại, nếu như cần phải phân thắng bại, chúng ta nên đổi lại một phương thức khác chứ nhỉ.

- Phương thức gì? - Bốn người đồng loạt nhìn sang y.

- Đầu hồ.

Thẩm Mặc cười vỗ tay nói. Liền có thanh y nô bộc, khiêng đến một cái Đầu hồ bằng đồng cao ba thước, đặt ở chỗ cách bàn rượu hai trượng.

Lịch sử của trò chơi này cũng khá là lâu. Bắt đầu từ thời Chu, một trong những nghi lễ khi chư hầu mở tiệc chiêu đãi tân khách chính là mời khách nhân bắn tên. Ở một niên đại thượng võ, nam tử thành niên không biết bắn tên sẽ bị coi là sỉ nhục, cho nên chủ nhân mời khách nhân bắn tên, khách nhân không thể chối từ. Tần Hán đều là như vậy. Nhưng khi đến thời kì Nam Bắc triều, giới sĩ tộc đã thành chủ lưu, những người này căn bản giương không nổi cung thì làm sao nói đến chuyện bắn tên? Họ liền dùng đầu tên bầu rượu thay thế. Dần dà, Đầu hồ liền thay thế cho bắn tên, trở thành một loại trò chơi vào lúc yến tiệc.

Sau khi tới Đường triều, trò chơi này hầu như mai danh ẩn tích, thì ngay cả nữ tử cũng không thèm chơi. Nhưng từ sau Tống triều, văn nhân hoàn toàn vứt đi lục nghệ, phần lớn trở thành văn nhược thư sinh tay trói gà không chặt, loại hoạt động ung dung an tường, chú ý lễ tiết như Đầu hồ chính thích hợp với yêu cầu của các sĩ phu, cho nên vẫn lưu hành đến bây giờ, lâu bền không suy, hầu như đã thành hạng mục tất phải vào mỗi lần yến tiệc.

Chư vị đang ngồi hiển nhiên đều thích trò này, vừa nhìn cái hũ kia được mang lên thì đã mừng đến tận chân mày, vừa lúc cũng ăn no nê rồi, rượu cũng uống đến cao hứng, vì vậy lần lượt rời khỏi bàn, cầm một mũi tên cũng bằng đồng, bắt đầu hăng hái chơi trò Đầu hồ.

Nhưng cũng không phải chỉ ném thôi, mỗi người trước khi Đầu hồ phải tiện tay rút ra một cái thẻ trong ống. . .Trên thẻ ở trong ống đó viết nhiều kiểu khác nhau, như là 'ngủ xuân, nghe đàn, cắm ngược, cuộn mành, nhạn ngậm, lô phiên, hồ điệp' các kiểu, danh mục quả thực phong phú. Ngươi rút phải thẻ gì thì phải dựa theo yêu cầu ghi ở trên thẻ mà ném. Tỷ như nói, rút được 'ngủ xuân' thì phải làm cho mũi tên bay ngang vào đáy hũ, đạt được liền gọi 'Dương phi ngủ'; nếu như rút phải 'cắm ngược' thì phải làm cho đầu mũi tên văng ra trước, nhưng đuôi tên lại vào hũ, đạt thành liền gọi 'nhổ ngược cây liễu", vân vân, còn nhiều nữa.

Nghe qua thì hình như rất khó, nhưng đối với chư vị đại nhân bình thường chơi trò này thì cũng sẽ không khó, chỉ là có chút khiêu chiến mà thôi.

Khi Thẩm Mặc lệnh nô bộc lui ra hết, trước mặt hạ nhân, chư vị đại nhân phải tự trọng thân phận, tự nhiên không tiện nhảy múa đùa giỡn, chỉ có lui ra hai bên mới có thể chơi tận hứng! Vì vậy mọi người liền án trận doanh chia làm hai phe, bắt đầu thay phiên ra người, tiến hành thi đấu Đầu hồ. . .Người ném trúng được một điểm, không trúng không được điểm nào, cuối cùng xem bên nào có thể thắng. Vì vậy song phương thi triển thế võ cả người, ngươi một cái 'cắm hoa nghiêng', ném mũi tên cắm nghiêng vào hũ; ta ném ba mũi tên tiễn đồng thời ném vào trong hũ, tới một cái "một nắm sen". Trong đó Trương Cư Chính chơi được tốt nhất, hắn rút được một cái khó nhất, gọi 'cách sơn khiêu', không chút hoang mang xoay người lại, đưa lưng về phía Đầu hồ, sử một chiêu Thiết bản kiều tuyệt đẹp, tên liền từ trên đầu hắn bay vào miệng hũ, vững vàng hạ xuống, ngay cả phía bên kia cũng không khỏi ủng hộ cho hắn.

Ngoại trừ tỉ số, người bắn trúng còn có thể chỉ định một người uống một chén rượu, đương nhiên nếu như không ném trúng theo yêu cầu thì phải tự phạt một chén. Chơi được mấy vòng, bầu không khí trở nên nhiệt liệt. . .Các đại nhân xưa nay nhã nhặn lúc này đều lộ nguyên hình, cả đám phanh ngực áo trước lộ ra bộ ngực, thậm chí còn người giẫm một chân lên ghế, một tay bưng bát rượu, hưng phấn ủng hộ cho người ném, hoặc là chế nhạo.

Thẩm Mặc phỏng chừng, cái này chắc chơi suốt đêm rồi. Y liền sai người khiêng Ngọc như ý trở lại mật thất, cẩn thận dấu đi. Khi quay đầu lại nhìn tiệc rượu sôi nổi, liền phát hiện chỉ có một người từ đầu đến cuối vẫn chỉ buồn bực uống rượu, tuyệt không tham dự. . . Người đó chính là Viên Vĩ.

Thẩm Mặc nhớ tới ánh mắt của Viên Vĩ không tốt, nhất định sẽ không tham dự loại trò chơi này, để tránh khỏi tự rước lấy nhục. Y liền nhỏ nhẹ nói:
- Nếu lão đại nhân mệt mỏi, có thể đến thiên phòng nghỉ ngơi.

Viên Vĩ gật đầu, cười tự giễu nói:
- Lớn tuổi, ánh mắt không tốt, tinh lực cũng kém, không thể cùng nhau chơi lâu với thanh niên nhân được.

Thẩm Mặc đỡ hắn đi tới gian phòng sát vách, mời Viên thị lang ngồi xuống chiếc ghế mềm chưa từng thấy qua tại trung thổ. Sau khi sai phai trà liền vung tay bảo mọi người ra ngoài, đóng cửa phòng lại, thanh âm liền đoạn tuyệt với bên ngoài.

Viên Vĩ ngồi trên chiếc ghế mềm rộng rãi, cảm giác các bộ vị toàn thân đều được chăm sóc đến rất tốt, thoải mái hơn nhiều so với ngồi ghế bình thường. Hắn không khỏi hỏi Thẩm Mặc:
- Tại sao chưa từng thấy qua loại ghế này?

Thẩm Mặc cười nói:
- Đây là ghế ngồi của các quý tộc Tây Dương, chúng ta gọi nó là 'ghế sofa', lão đại nhân cảm thấy thoải mái không?

- Thoải mái, quá thoải mái.
Viên Vĩ khen:
- Loại ghế này còn thoải mái hơn cả chăn lót trên giường đấy chứ.

- Vậy cái ghế sofa này sẽ tặng cho đại nhân. - Thẩm Mặc cười nói: - Nếu như ngài không chê cũ.

Viên Vĩ phải nói vô cùng nguyện ý, nhưng vẫn còn khẩu thị tâm phi khiêm nhường:
- Thế thì ngại chết.

- Lão đại nhân quá khách khí rồi.
Thẩm Mặc cười nói:
- Ngoại trừ ghế sofa, còn có chút thổ sản đặc biệt biếu cho đại nhân, xin ngài nhất thiết phải nhận cho.

Mặc dù Viên Vĩ cậy tài khinh người, tính tình có chút kiêu ngạo, nhưng tuyệt không ngu muội, chỉ thấy hai hàng lông mày hắn khẽ run lên vài cái, chậm rãi nói:
- Cái gọi là lễ hiền hạ sĩ, tất có mưu đồ, Thẩm đại nhân không cần quanh co lòng vòng, có gì cứ nói là được.

Thẩm Mặc cười nói mà không chút xấu hổ:
- Đại nhân tuệ nhãn như đuốc, khiến người không chỗ nào che giấu a.

Nói rồi ngẩng đầu lên, nhìn Viên Vĩ nói:
- Thôi được, vậy tại hạ cứ việc nói thẳng, nghe nói Cảnh Vương điện hạ xem trọng tại hạ, có ý định để cho tại hạ đảm nhiệm giảng quan của vương phủ, xin hỏi đại nhân, có việc này không?

- Phải thì thế nào? - Viên Vĩ hí mắt nói: - Không phải lại thế nào?

- Nếu như là đúng. - Thẩm Mặc bình tĩnh nói: - Tại hạ muốn mời đại nhân thay mặt chuyển lời, giúp ta miễn phần việc này.

- Hả. . . Viên Vĩ nhíu mày nói: - Chẳng lẽ ngươi không coi trọng Cảnh Vương chúng ta?

- Không phải? - Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ nói: - Hiện nay ai không biết Cảnh Vương gia như húc nhật đông thăng, vấn đỉnh đông cung chẳng qua là ngày một ngày hai, ta muốn nịnh bợ còn không kịp nữa là, sao lại. . .

Viên Vĩ không khỏi nhíu mày nói:
- Vậy ngươi còn. . .

Nửa câu sau là 'rượu mời không uống chỉ thích uống rượu phạt', tuy nhiên chưa nói ra khỏi miệng.

"Ài. . ." Thẩm Mặc thở dài nói:
- Còn không phải là cây Như ý này gây nên. Bệ hạ ban nó cho ta, đó chính là đội cho ta một cái vòng kim cô a. . .Việc này ý nghĩa trọng đại, nếu như ta sẵn sàng góp sức cho Cảnh Vương gia, giống như hiến Như ý cho điện hạ rồi, mặc dù đây là hảo sự chúng vọng sở quy. . .
Rồi nặng giọng nói:
- Nhưng cho dù ta dám hiến, vương gia dám nhận không?

- Cái này. . .

Viên Vĩ không thể phản bác. Thẩm Mặc nói không sai. Thu nhận nó dưới trướng có ý nghĩa mặc dù trọng đại, có thể đồng thời đưa tới sự nghi ngờ của quân vương. Ngẫm lại Gia Tĩnh hoàng đế thông tuệ đa nghi, hắn cảm thấy lạnh cả gáy, giống như đồ đao đã gác lên cổ mình vậy. Hắn không khỏi thầm kinh hãi nghĩ: "Trong khoảng thời gian này, quả thật điện hạ không quá thận trọng, nếu tiếp tục thế này cũng không phải là điềm báo tốt."

Thấy hắn rơi vào trầm tư, Thẩm Mặc cũng không cắt ngang, một mặt nghe tiếng cười ồn ào ngoài cửa, một mặt lẳng lặng uống trà, chờ đợi hắn lấy lại tinh thần.

Qua một hồi lâu, Viên Vĩ mới chậm rãi nói:
- Thẩm đại nhân, ta mạo muội hỏi một câu, ngươi đi con đường nào?

Thẩm Mặc đặt ly trà xuống, cười khổ một tiếng nói:
- Không dối gạt đại nhân, hiện tại hạ quan có cảm giác bản thân mình giống như một con rối mà bệ hạ giựt dây vậy, lão nhân gia kéo thế nào thì ta phải động thế đó, đâu có phần cho ta làm chủ.

Lời này vừa nói ra liền coi như cận thần thiên tử. Kỳ thật đây chỉ là dán vàng lên mặt mình. Tuy nhiên có tấm da hổ 'Hoàng ngọc như ý', sao lại không kéo lên lá cờ Gia Tĩnh, vừa có thể phòng thân lại vừa tăng thể diện, cớ sao mà không làm chứ?

Đổi lại một góc độ để nghĩ vấn đề, từ năm đó đọc sách làm tiệt đáp đề, từ trước đến nay đó đều là sở trường đặc biệt của Thẩm Mặc.

~~

Viên Vĩ mặc dù thông minh, nhưng so với mấy lão quái vật như Nghiêm Tung, Từ Giai thì trình độ vẫn còn hơi kém. Hắn nhìn không thấu tâm tư của Gia Tĩnh hoàng đế, quả nhiên đã bị Thẩm Mặc hù sợ. Hắn thầm nghĩ: "Tiểu tử này quả nhiên là thâm tại đế tâm, nói không chừng ngày nào đó sẽ được đề bạt." Vì vậy quyết định chú ý, tận lực chung sống hoà bình với tiểu tử, không muốn đắc tội y.

Nghĩ vậy, hắn liền tỉnh bơ như không cất hồng bao của Thẩm Mặc vào trong tay áo, đứng dậy nói:
- Ý của Thẩm đại nhân lão phu đã hiểu rồi, chỗ điện hạ ta sẽ tận lực hoà giải giúp ngươi, nhưng có được hay không thì ta cũng không dám bảo đảm đâu.

Thẩm Mặc cười dài đứng dậy theo, chắp tay nói:
- Đa tạ đại nhân rồi.

- Không dám không dám. - Viên Vĩ gật đầu, chắp tay nói: - Vậy lão phu cáo từ trước.

- Ta tiễn đại nhân. - Thẩm Mặc cười duỗi tay mời.

Hai người đi ra ngoài tiền sảnh. Chỉ thấy màn kịch chiến của các quan viên đang đến độ cao trào. Cả đám mặt đỏ tới mang tai, cởi phanh cổ áo, tay áo vén lên, hình hài rất chi là phóng đãng, khiến người khó có thể liên hệ được với hình tượng ra vẻ đạo mạo nhất quán của họ.

Họ chơi rất tập trung, lại không ai nhìn thấy hai người họ đi ra. Viên Vĩ lắc đầu, ý bảo Thẩm Mặc đừng kinh động mọi người. Hai người liền lặng lẽ ra khỏi chính phòng, đi tới viện tử.

Trong viện vẫn đèn đuốc sáng trưng, Thẩm Mặc đi được nửa đường thì đột nhiên như nhớ tới cái gì nói:
- Ha ha, hôm qua hạ quan đến Ti kinh cục rồi.

"Ờ." Viên Vĩ nghe vậy cười nói:
- Nói đến thì thực sự là duyên phận, hai ta đều trước sau đảm nhiệm cho Ti kinh Tẩy mã.

- Hạ quan thật vinh hạnh mới được tới.
Thẩm Mặc cười rồi nhỏ giọng nói:
- Có chuyện muốn báo cáo với đại nhân, mời ngài định đoạt một chút.

Viên Vĩ khó hiểu trong lòng: "Ta cũng không phải thượng cấp của ngươi, muốn ta định đoạt cái gì?" Nhưng nét mặt vẫn tỉnh bơ nói:
- Chuyết Ngôn mời nói.

- Là như thế này.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Không biết tình huống của thư khố Ti kinh cục, đại nhân lý giải bao nhiêu.

Vừa nghe hai chữ 'thư khố', Viên Vĩ lập tức lạnh cả người, trong lòng thầm kêu "Không may, tại sao lại quên mất việc này rồi!" Hắn liền khoát tay, bảo cỗ kiệu lui đến phụ cận rồi kéo Thẩm Mặc đến sát cổng mới thấp giọng nói:
- Ngươi muốn thế nào?

Đúng như Thẩm Mặc đã lường trước, Viên Vĩ đang nỗ lực tới chức Lễ bộ Thượng thư trong mộng tưởng, tại bước ngoặt này tuyệt đối không thể để xảy ra rắc rối.

- Đại nhân đừng hiểu lầm.
Thẩm Mặc nhẹ nhàng rút tay ra, nhỏ nhẹ nói:
- Hạ quan cũng không phải có ý làm khó áp chế, chỉ là muốn thỉnh giáo đại nhân, hạ quan nên xử lý như việc này thế nào thôi?

Bấy giờ Viên Vĩ mới yên tâm. Hắn thản nhiên nói:
- Chuyết Ngôn, ngươi nên biết, Chiêm sự phủ chẳng qua là một bước ngoặt của quan Hàn Lâm chúng ta, nói kiểu khác, chính là một bàn đạp để chúng ta đạp bước lên trên, tối đa chưa tới hai năm, ngươi khẳng định sẽ rời khỏi Chiêm sự phủ, sẽ được nhận chức vụ khác cao hơn.

Thẩm Mặc gật đầu, không nói gì, lại nghe Viên Vĩ nói tiếp:
- Cho nên lựa chọn sáng suốt nhất chính là nhiều một chuyện không bằng ít thiếu một chuyện, thiếu một chuyện không bằng không có chuyện. Chuyện phiền lòng này cứ vứt ra sau lưng cũng được.

Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu, lại nói:
- Nhưng nếu mặt trên tra xuống, vậy ta nên làm thế nào?

- Không đâu. - Viên Vĩ lắc đầu nói: - Ta tại Ti kinh cục nhiều năm như vậy, chưa từng nghe nói qua có việc đó.

- Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất. - Thẩm Mặc nói.

- Không có vạn nhất, tin tưởng ta! - Viên Vĩ đã hơi thẹn quá hoá giận.

- Được thôi. - Thẩm Mặc híp mắt lại: - Ta đã viết giấy niêm phong lên cửa thư khố rồi. . .

- Ngươi gián cái đó làm gì? - Viên Vĩ nóng nảy: - Ta không phải đã nói là sẽ không ai tra rồi mà?

- Cho dù không ai tới tra, nhưng cũng dễ để cho hạ quan bàn giao với người kế nhiệm mà. - Thẩm Mặc mỉm cười nói: - Đại nhân, ngài nói có phải không?

~~

Viên Vĩ rất rõ ràng, nếu như Thẩm Mặc bóc trần sự việc thì đó hoàn toàn là trách nhiệm của mình, có câu là 'con đê ngàn dặm, bị hủy bởi hang kiến'. Mộng đẹp nhập các bái tướng của mình rất khả năng sẽ hóa thành bọt nước. . . Bản thân 20 năm như một ngày dốc hết tâm huyết để viết thanh từ, đó là vì cái gì? Không phải là có thể có một ngày, được người tôn xưng là 'Viên các lão' sao?

Vừa nghĩ như vậy, thái độ của hắn nhanh chóng hòa hoãn đi, nói giọng gần như cầu xin:
- Thẩm đại nhân cứ nghĩ cách dàn xếp đi, đợi qua mùa hè này ta chắc chắn sẽ nghĩ cách bổ sung cho thư khố.

Thẩm Mặc biết ý tứ của hắn, đơn giản là chờ hắn lên làm Lễ bộ Thượng thư rồi, thì có thể điều động thư tịch các nơi toàn quốc, đến lúc đó vay mượn khắp nơi, cố gắng lấp vào lỗ thủng này. Nhưng cũng không thể quên đi như vậy được. . . không nói không có bằng chứng, nếu như sau đó hắn đổi ý, vậy mình tìm ai để khóc đây? Thẩm Mặc liền thong thả nói:
- Không phải là cố ý muốn làm khó đại nhân, thật sự là không kéo dài được lâu, trách nhiệm sẽ chuyển hết lên người hạ quan, đến lúc đó mặt trên truy cứu xuống, mặt mũi nhỏ như hạ quan đâu thể đảm đương nổi việc này.

Nét mặt Viên Vĩ biến hóa âm tình bất định, rốt cuộc biết đây là một loài chim ưng không gặp thỏ không làm bừa. Hắn đành phải vứt bỏ chút may mắn trong lòng, đánh liều cắn răng nói:
- Ta viết một giấy cam đoan cho ngươi, giờ thì được rồi chứ?

Thẩm Mặc đợi chính là điều này, y thầm cười, nét mặt lại tỏ vẻ hổ thẹn nói:
- Hạ quan lấy tâm tiểu nhân để đo lòng quân tử rồi. . .

- Ha ha, không dám không dám. . .

Viên Vĩ cười còn khó coi hơn cả khóc. Hắn liền cầm lấy bút, viết xuống vài câu trên giấy, đại ý là 'văn khố Ti kinh cục bị thất lạc tranh sách, trong nhiệm kỳ của mình đã rất nghiêm trọng, không có quan hệ với Thẩm Mặc Thẩm đại nhân', sau đó đưa cho Thẩm Mặc, tức giận nói:
- Giờ thì lão phu có thể đi được rồi chứ?

Thẩm Mặc gật đầu thân thiết cười nói:
- Coi đại nhân kìa, ngài muốn tới thì tới, muốn đi thì đi, ai cũng không dám ngăn ngài mà.

- Hừ hừ, Thẩm đại nhân ngài quả là một nhân vật nhỉ. . .
Viên Vĩ ngoài cười nhưng trong không cười chắp tay nói:
- Cáo từ.

Nói xong liền phủi tay ra khỏi cửa phòng, leo lên cỗ kiệu chờ ở một bên, chỉ chốc lát đã rời khỏi.

Đây thực sự là thừa hứng mà đến, mất hứng mà về a. Không ngờ được lão Viên ta lại để cho một tiểu tử thối áp chế! Viên Vĩ tức giận đi được nữa đường, rốt cuộc nhớ tới ở trong tay áo còn hồng bao mà Thẩm Mặc cho, trong lòng mới thoáng dễ chịu hơn. Hắn móc ra nhìn, không khỏi hít một hơi khí lạnh, không ngờ là 'Hối liên phiếu' năm vạn lượng loại thấy phiếu trả ngay.

Viên đại nhân từng tuổi này rồi mà chưa từng thấy qua số bạc trên 1000 lượng, lúc này không ngờ có trong tay tới 5 vạn lượng ngân phiếu! Điều này làm cho hắn không tự chủ được miệng khát lưỡi khô, tim đập tăng tốc, thở hồng hộc, mới không bị khoản tiền lớn này làm cho tắc thở.

Mãi đến khi về đến nhà hắn vẫn còn choáng váng. Cất tấm ngân phiếu kia đi, lại không biết nên giấu ở đâu, cuối cùng trốn vào thư phòng, đóng cửa cài then, lại dùng ghế dựa chặn cửa lại, lúc này mới đốt đèn, khẩn trương xem lại -- không sai, hình thức rất chuẩn, có con dấu ở giữa, có phù hiệu của ngân hào, có triêu phụng xác nhận, có lề trên lề dưới đầy đủ, là một tấm hối liên ngân hàng phiếu hàng thật giá thật.

Đêm hôm đó, Viên đại nhân mất ngủ. Trước nửa đêm, hắn bỏ ngân phiếu vào hộp rồi khóa lại, sợ bị ăn trộm, nửa đêm lại thức dậy mở hộp lấy ra bỏ vào trong ngực cất theo bên mình, vẫn còn cảm thấy không an toàn, cuối cùng hắn đặt ở dưới gối đầu, bấy giờ mới coi như đặt trái tim lại trong ngực rồi; sau đó nửa đêm về sáng, hắn bắt đầu tưởng tượng, nên xài 5 vạn lượng bạc này thế nào đây, nên tân trang lại nơi ở tại kinh thành, hay là giữ lại đợi sau này trí sĩ sẽ về quê nhà Từ Khê mua vườn tược, sống một cuộc sống nhàn nhã đây.

Suy nghĩ một đêm cũng không có được chủ ý, nhưng điều duy nhất có thể khẳng định, chính là chút oán khí đối với Thẩm Mặc đã sớm tiêu tan thành mây khói theo tấm ngân phiếu đáng yêu này rồi. . .

~~

Không nói đến Viên đại nhân đang nghèo tự nhiên trúng số, sắp vui vẻ đến phát điên. Trở lại trong phủ của Thẩm Mặc. Số tân khách vẫn hăng hái bừng bừng, chơi thẳng cho đến canh ba mới mệt mỏi say túy lúy, rồi đều cáo từ ra về. Nhưng cũng có người uống say đi không nổi, có người được người nhà đến đón, được gia nhân cõng trở về, còn có người không ai quản, Thẩm Mặc đành phải để họ ngủ lại một đêm.

Tiễn bước toàn bộ khách nhân đi rồi, Thẩm Mặc uể oải duỗi người, hít thở sâu không khí mát rượi của buổi đêm, đoạn phân phó tuỳ tùng:
- Đóng cửa.

Rồi xoay người trở lại đại sảnh, trong sảnh ly tách bừa bãi, bọn hạ nhân đang ở thu dọn. Thẩm Mặc bảo Thẩm An đưa một vò rượu, mấy món ăn rồi mang về hướng phòng khách.

Đẩy ra cửa phòng khách, Thẩm Mặc thấy Trương Cư Chính đang lấp lánh ánh mắt ngồi ở đó, y không khỏi cười nói:
- Ta biết ngươi giả bộ mà.

- Sao ngươi biết được?
Trương Cư Chính ngửi mùi trên người mình, mùi rượu rất nặng. Hắn hiếu kỳ nói:
- Lẽ nào ta giả bộ không giống sao?

- Trực giác.
Thẩm Mặc cười nói:
- Trương Thái Nhạc ngươi cũng không phải là người uống rượu hỏng việc.

Trương Cư Chính nghe vậy, cười giảo hoạt cười nói:
- Ta cũng biết, ngươi đã tóm được Viên Vĩ rồi.

- Sao ngươi biết? - Giờ thì đến phiên Thẩm Mặc đặt câu hỏi.

- Trực giác.
Trương Cư Chính cười ha ha một tiếng:
- Thẩm Mặc ngươi chính là người không có lợi sẽ không dậy sớm, đột nhiên mời họ Viên kia tới, không có khả năng chỉ vì làm rạng rỡ cho buổi tiệc.

Hai người liếc nhau, rồi đồng thời cười lên khà khà. Cười xong, Thẩm Mặc đặt bình rượu lên bàn:
- Ngươi còn chưa uống say, chúng ta tiếp tục uống.

- Được, vừa uống vừa trò chuyện, trò chuyện suốt đêm luôn.
Trương Cư Chính nhảy xuống giường, ngồi vào bên cạnh bàn nói:
- Tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu, thoại bất đầu cơ bán cú đa. Uống rượu nói chuyện cũng phải phân đối tượng, nếu muốn uống thống khoái, trò chuyện hài lòng, thì phải cùng với Thẩm Chuyết Ngôn ngươi.

- Bậy không.

Thẩm Mặc đặt bình rượu xuống, lại lấy ra mấy đĩa thức ăn, hai người liền bắt đầu đối ẩm nhón đậu phộng.

Một mặt uống rượu, Trương Cư Chính một mặt hỏi Thẩm Mặc, y tại Tô Châu cụ thể làm những gì:
- Nghe lời truyền bên ngoài thần kỳ quá, chắc cũng sắp thổi ngươi lên thành Khổng Minh thứ hai rồi, lẽ nào thần kỳ như vậy thật hả?

- Thần cái gì mà thần?
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Chẳng qua ta chỉ tình cờ gặp được, làm vài chuyện thuận theo thời thế mà thôi. Tỷ như nói ti Thị bạc, triều đình hải cấm nhiều năm, trên biển lại có giặc Oa hoành hành, dù là người mua là đại lục chúng ta, hay là người mua trên biển, nhu cầu đều bị kiềm chế rất lâu, một khi khai phụ, sẽ như nước lũ khơi dòng, tự nhiên càng không thể vãn hồi.

Thấy Trương Cư Chính nghe mà mê mẩn, Thẩm Mặc lại nói:
- Lại tỷ như nói Từ Hải kia, hắn chinh chiến cùng triều đình đã nhiều năm, mắt thấy mình càng lớn càng yếu, quan quân lại càng ngày càng mạnh, càng thiện chiến, tự nhiên bắt đầu sinh ra ý quy thuận, chỉ là không ai có gan như ta dám tiếp thu hắn mà thôi.

Trương Cư Chính đâu thể thỏa mãn với câu trả lời giản lược như vậy? Tự nhiên gặng hỏi tiếp, cũng may điều hắn quan tâm chủ yếu là vấn đề kinh tế cấp độ vĩ mô. Về phần ti Thị bạc làm sao vận chuyển, mỗi bộ môn phối hợp liên hệ, cũng không phải chỗ mà hắn quan tâm. Điều mà Trương Cư Chính quan tâm là thuế phụ của Tô Châu làm sao trưng thu, lợi ích của các mặt làm sao phân phối, dân chúng sống thế nào. Các vấn đề đều như vậy.

Ban đầu Thẩm Mặc còn nhất nhất trả lời, nhưng thấy hắn càng hỏi càng sâu, rồi hỏi tới bí mật mà không thể cho ai biết rồi. Y vàng đình chỉ, chuyển đề tài nói:
- Ngươi hỏi ta cả nửa ngày rồi, cũng nên để ta hỏi ngươi một chút chứ?

Trương Cư Chính cười tự giễu nói:
- Ta có cái gì mà hỏi? Người ta nói đứng tuổi ba mươi. Năm nay ta đã 36 rồi, xuất sĩ cũng đã hơn mười năm, nhưng mãi chỉ là những năm tháng bình thường phí hoài, chưa làm qua một chuyện nghiêm chỉnh gì.
Nói rồi lắc đầu, uống một hơi cạn ly rượu, vẻ mặt buồn khổ:
- Đừng nói không có cách nào so với ngươi, cho dù chỉ so với mấy tri huyện Ngôn quan, ta cũng xấu hổ vô cùng.

- Ài, Thái Nhạc huynh nhất thiết đừng nghĩ như vậy.
Thẩm Mặc vội vàng khuyên giải an ủi:
- Quan Hàn Lâm mà, từ trước đến nay chính là thế, tích súc nhiều năm, chỉ chờ một khi đắc chí. Chờ nhiều năm tức phụ cũng thành bà, chính là lúc ngươi đại triển hoành đồ!
Rồi cười ha ha nói:
- Đến lúc đó chờ ngươi nắm quyền, bận bịu đến cả không có thời gian, sẽ hoài niệm năm đến nhưng năm tiêu dao du sơn ngoạn thủy cho coi.

Trương Cư Chính nghe vậy thì hơi giãn mặt ra, lắc đầu nói:
- Ngươi tưởng mấy năm trước ta xin nghỉ bệnh là đi du sơn ngoạn thủy à?

- Chẳng lẽ không đúng sao?
Thẩm Mặc cười nói:
- Cơ hội tốt như vậy không đi các nơi thăm thú, nhìn phong thổ, vậy thì thật là lãng phí quá đi.

Sắc mặt Trương Cư Chính thoáng cái trở nên trang nghiêm:
- Không sai, ta về nhà 5 năm, cũng có ngao du ở các nơi 3 năm, quả thật đả đi qua rất nhiều danh thắng cổ tích. Nhưng mà lúc tầm mắt rộng mở, đồng thời ta càng thấy được một mặt không biết gì của bản thân trước kia -- thì ra Đại Minh triều ta tuy có Tô Hàng, nhưng không phải là thiên đường! Ngoài Giang Nam giàu có và đông đúc, ta còn thấy vô số bách tính quần áo tả tơi, gầy trơ cả xương, ăn xin ven đường phố, kẻ bán con bán cái, chỉ cầu có thể ăn thêm một bữa cơm, sống lâu một ngày! Cuộc sống bi thảm của họ cũng không phải một huyện nào, một phủ nào, mà các nơi toàn quốc đều như vậy! Giang Chiết Hồ Quảng phồn hoa, chẳng qua là cái quần lót, che không được chỗ xấu xa của Đại Minh triều, tiếng la khóc khắp nơi. . .

Trương Cư Chính nói đến đây, trong đôi mắt đã mông lung, hiển nhiên ấn tượng đối với tràng cảnh bi thảm này thật sự quá sâu sắc. Mặc dù lúc nãy hắn còn đang cảm thán, trả thù không chiếm được biểu dương, tài hoa không cơ hội thi triển. Nhưng bất kể như thế nào, sinh ra tại một gia đình phú nông, thuở nhỏ đã tài hoa hơn người, từ tú tài đến cử nhân, từ tiến sĩ đến Hàn Lâm đều xem như thuận buồm xuôi gió, mặc dù chưa nói tới cẩm y ngọc thực, nhưng cũng chưa từng vì áo cơm mà phát sầu qua, cũng chưa từng nghĩ tới, thì ra Đại Minh triều mà mình vẫn cho rằng hào phú lại đến tình cảnh tràn ngập nguy cơ, đồng bào tay chân của mình, thì ra vẫn phải sống trong cảnh luyện ngục khốn khổ, không có hi vọng. . .

- Đây là bộ mặt thật của Đại Minh triều.
Trong ánh nến, hai tròng mắt của Trương Cư Chính lập loè tỏa sáng, phóng ra ánh sáng phẫn nộ, lại nghe hắn trầm giọng nói:
- Khi vô số bần dân không còn đường cơm áo, bán con bán cái, khắp nơi lưu lạc, các đại nhân cao quý như chúng ta lại còn đang mở tiệc vui vẻ không quản ngày đêm, Đầu hồ hí mỹ tỳ.
Nói rồi lệ rơi đầy mặt:
- Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt! Đỗ Tử Mỹ quả nói không ngoa. . .
(Cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường đầy xác chết); Tử Mỹ tên chữ của Đỗ Phủ.

Thẩm Mặc chỉ có thể lặng lẽ theo, nơi y đi qua không nhiều, trên cơ bản đều tại Giang Chiết, Sơn Đông, trực đãi, đảo quanh những địa phương coi như trù phú này, vả lại cũng là tiền hô hậu ủng, cưỡi ngựa xem hoa, không có cơ hội như Trương Cư Chính, lấy ánh mắt của một người bình thường để gần gũi quan sát dân sinh bách thái của vùng đất liền. Cho nên đối với sự cực khổ của bách tính, rất nhiều điều y biết đến . . .chỉ phần lớn là xem ở trên sách, nghe từ miệng người khác, mặc dù nói lên cũng như thật, nhưng tuyệt không có khắc cốt minh tâm, đau nhức thấu xương tủy như Trương Cư Chính.

Cho nên y không có quyền lên tiếng, chỉ có thể nghe Trương Cư Chính giảng thuật, dân chúng ăn cỏ, gặm vỏ cây thế nào, đất quan âm sẽ không thể tiêu hóa, sẽ khiến người bị sình chết, vả lại khi chết mặc dù gầy trơ cả xương, nhưng bụng lại sình to lên. . .

Thì ra những từ ngữ khi thấy trên sách vở đã khiến người cực kỳ hãi hùng như 'đổi con cái lấy thức ăn', 'mổ xác hầm xương' nó đang thực thực tại tại phát sinh tại này Đại Minh vương triều này, thì ra nguyện vọng lớn nhất của rất nhiều người chính là mỗi bữa đều có thể ăn một chén cơm gạo lức, cho dù chỉ là một chén ít ỏi. . .

Thì ra, bản thân cái gọi là ưu quốc ưu dân, không phải chỉ đang suy nghĩ cho một số ít người, nhưng chưa từng nghĩ tới phần lớn đồng bào bách tính, bọn họ có thể sống sót hay không. . .

Trong chớp mắt, một cảm giác nhục nhã nảy lên trong lòng, y thậm chí cảm thấy khởi các kim môn, cẩm y ngọc thực của mình, quả thật là tội lỗi lớn lao, thì ngay cả rượu ngon vốn hương thơm đậm đà sau khi vào miệng cũng chỉ cảm thấy đắng ngắt. Cố nuốt 'khổ tửu' trong miệng xuống, Thẩm Mặc cười cũng biến thành cười khổ nói:
- Thái Nhạc huynh, xem như ta đã trúng kế của huynh rồi.

Trương Cư Chính cười nói:
- Trong lòng ngươi có phật, thì mới có thể biến thành phật.

Thẩm Mặc thở dài nói:
- Phật tại cực lạc Niết bàn, niêm hoa mỉm cười, than thở với nỗi khổ cực của chúng sinh, nhưng không mở ra cánh cửa cực lạc.

- Vậy ta thà làm Địa Tạng Bồ Tát.
Trương Cư Chính xúc động nói:
- Địa ngục bất không, thệ bất thành phật.(Địa ngục chẳng trống, thề chẳng thành Phật)

Giờ khắc này, Thẩm Mặc từ trong mắt của Trương Cư Chính thấy được sự nhiệt tình thiêu đốt tất cả, thấy được sự hào hùng thiên hạ là nhiệm vụ của mình, cũng thấy cảm xúc làm cho mình xấu hổ. . . So sánh với hắn, mình vẫn còn thiếu sự chủ động, gặp chuyện luôn luôn suy nghĩ vì bản thân trước. Tính cách này quả thật không phải để làm đại sự, cũng trái ngược với chí lớn trong lòng.

Kỳ thật y thật không cần thiết phải xấu hổ, bởi vì thánh nhân có nói 'nhân bất vi kỷ' -- ý tứ là, người là một loài động vật trời sinh vĩnh viễn là ích kỷ. Hồi tưởng lại hai kiếp sống của mình, vẫn luôn toàn lực mà đi cố gắng, đi phấn đấu, trả giá tất cả nỗ lực cùng tâm huyết, điểm xuất phát cho tới bây giờ đều là chỉ lợi mình, dù cho giúp người khác đạt được ân huệ, chẳng qua cũng là nhân lợi kỷ nhi lợi nhân, tiện thể mà thôi.

Ngoại lệ duy nhất là lần ở Hàng Châu nhận trách nhiệm thay Hồ Tôn Hiến, nhưng lúc đó có dân tộc đại nghĩa chi phối bản thân. Chẳng qua là làm chuyện nam nhân nên làm mà thôi.

~~

Muốn cho Thẩm Mặc lấy lợi ích của phổ la đại chúng làm lợi ích tối cao của mình, muốn khắc phục cản trở trong lòng, nó đâu chỉ quan ải vạn trùng? Y biết, đời này mình làm không nổi thánh nhân, bởi vì mình không thể hoàn toàn bỏ đi được cái tôi, không thể lấy thái độ trách trời thương dân để đi đối đãi với mỗi người đang yêu cầu trợ giúp.

Kỳ thật y hoàn toàn không cần tự coi nhẹ mình, có thể tại hắc ám và tuyệt vọng mà lý giải thế giới, còn thủy chung bảo trì hy vọng, nguyện ý vì thay đổi tất cả điều này phấn đấu, Thẩm Mặc cũng đã rất rất giỏi rồi.

Nói từ điểm này, y cùng với Trương Cư Chính là đứng cùng một độ cao. . . Hai người cũng thân chịu cái danh thiên tài, vả lại đã sở hữu tiền đồ rộng lớn, có thể rất khẳng định nói rằng, chỉ cần không phạm sai lầm bằng trời, chỉ cần an phận thủ thường, thì có thể cả đời cẩm y ngọc thực, danh lợi song thu.

Đây là việc mà bao nhiêu người cầu cũng cầu không được, nhưng mà hai tên ngốc này lại không hẹn mà cùng lựa chọn một con đường khác, con đường này đã định trước gồ ghề, đã định trước hắc ám, đã định trước đầy chông gai, thậm chí đến chết cũng không biết mình, tới cùng là công tại thiên thu, hay là tội tại muôn đời?

Một khi đã lựa chọn con đường này, minh thương ám tiến đến từ địch nhân mặc dù có trí mạng, nhưng còn có thể chịu được. Điều khiến người ta đau khổ nhất chính là nỗi cô độc không được ai hiểu, cái loại này đủ để hành hạ người ta điên mất.

Cho nên Thẩm Mặc may mắn biết bao? vì đã gặp được Trương Cư Chính; Trương Thái Nhạc may mắn biết bao? vì đã gặp được Thẩm Chuyết Ngôn. . . Có lời hát nào đã ca thế này ấy nhỉ? "bước đi một mình dù gì cũng cảm thấy không tự tại, trong lòng thiếu người khác quan tâm; Mọi người đi cùng nhau, tịch mịch và cô độc sẽ không còn."

Một bàn tay không vỗ nên tiếng, hai tay mới có thể vỗ kêu. Đại khái chính là ý thế này đây.

Một loại là khí phách của 'đồng chí' nó luôn quanh quẩn trong lòng hai người. Rốt cuộc, Thẩm Mặc tỉnh táo lại, trầm giọng nói:
- Thái Nhạc huynh, với tài ấy của huynh, tất thành châu báu, ta nguyện với huynh cùng nỗ lực, tương lai đồng lòng góp lực, bảo vệ xã tắc, kiến lập sự nghiệp thiên thu bất hủ!

Trương Cư Chính nhìn Thẩm Mặc chằm chằm không chuyển mắt, hắn phát hiện y đã thay đổi. Nghĩ đến năm đó ở kinh thành, mình muốn buộc y cho thấy thái độ, đó là muộn tao nam* 100% đánh tám gậy cũng không phọt ra rắm được. Xem ra trải qua 5 năm ngoại nhiệm, rốt cuộc đã mài viên linh thạch êm dịu này ra phong mang. Sau đó hắn vươn tay, kiên định gật đầu nói:
- Đồng hội đồng thuyền, sinh tử không vứt bỏ!

*muộn tao nam: chỉ người nam nhân mơ hồ với thái độ cảm tình của mình, không biết biểu đạt ý mình; ý câu chỉ người không giỏi ăn nói, có đánh mãi cũng không hé răng.

Thẩm Mặc cũng vươn tay. Hai người nắm chặt tay nhau:
- Thần xỉ tương y, cùng chung hoạn nạn! (gắn bó như môi với răng)

Đây thực sự là, thế gian hào kiệt xuất ngã bối, bất nhật thiên thư hạ cửu trùng!

~~

Người đọc sách không chơi uống máu ăn thề, cho nên hai người liền nắm tay coi như kết minh. Khi ngồi xuống, giọng điệu cùng cách diễn đạt tự nhiên có sự khác biệt. . .

Thẩm Mặc gọn gàng dứt khoát nói:
- Thái Nhạc huynh xem bước tiếp theo ta nên đi như thế nào?

Trương Cư Chính cũng không giấu dốt, xuất ra bản lĩnh thật sự:
- Hiện tại triều đình đối với chúng ta đã là tử cục rồi. . . Chỉ lấy nội các mà nói, Nghiêm các lão và Từ các lão mỗi bên đã chiếm nữa bầu trời. Còn có mấy người Viên Vĩ, Quách Phác cũng đang xếp hàng sẵn; về phần lục bộ Cửu khanh cũng là một củ cải một hố, còn có không ít của cải chưa có hố, nếu luận tư bài bối án theo từng bước, chúng ta cần phải ngũ lão lục thập mới có cơ hội xuất đầu.
Nói rồi cười khổ một tiếng:
- Sợ đến cái tuổi đó thì sinh lực đã không còn, tâm huyết cũng bị phai nhạt, chúng ta cũng sẽ trở nên bảo thủ, rồi sẽ được chăng hay chớ thôi.

Thẩm Mặc gật đầu, nhỏ nhẹ nói:
- Ý của Thái Nhạc huynh là chúng ta đi đường tắt?

- Chính là ý này.
Trương Cư Chính nói:
- Chuyết Ngôn, ta hiểu ý của ngươi, là muốn không đắc tội giữa Dụ Vương và Cảnh Vương, đợi hình thức rõ ràng rồi mới quyết định đầu phục ai. . . Nhưng ngươi có nghĩ tới không, người ta đều đã nắm chắc thắng lợi rồi, thì còn thèm cái trò dệt hoa trên gấm của ngươi ư?
Nói rồi cười chế nhạo:
- Đến lúc đó người nhà người ta đều nhập các, ngươi cũng chỉ có thể nhìn bọn họ người sau vượt người trước, có khóc cũng không làm gì được.

Thẩm Mặc tỉnh bơ nói:
- Vậy ta nên làm gì bây giờ?

- Vậy ta hỏi ngươi, ngươi xem trọng Dụ Vương hay là Cảnh Vương? - Trương Cư Chính đá quả bóng trở lại.

Khóe miệng Thẩm Mặc nhếch lên nụ cười:
- Không nói gạt huynh, ngày hôm nay ta tìm Viên Vĩ tới đây, chính là vì từ chối bên Cảnh Vương.

- Nói như vậy, ngươi xem trọng Dụ Vương rồi?

Tia mừng rỡ trong ánh mắt Trương Cư Chính chỉ lóe rồi trôi qua, làm bộ thản nhiên hỏi.

Thẩm Mặc giả vờ không thấy vẻ mặt biến hóa của hắn gật đầu nói:
- Không sai, nếu như nhất định phải lựa chọn một người, ta lựa chọn Dụ Vương điện hạ.

- Vì sao?

Tại thời khắc Dụ Vương điện hạ đang bấp bênh này, Trương Cư Chính cũng cần phải có người xác minh sự lựa chọn của mình.
- Bởi vì Thái Nhạc huynh lựa chọn Dụ Vương gia chứ sao.
Thẩm Mặc cười bỡn cợt nói:
- Đôi khi người không cần suy nghĩ, chỉ cần đi theo người có trí tuệ thì vẫn có thể đạt được mục đích.

Lời ý nói chính là lời nói thật, trải qua vài ngày vắt óc suy nghĩ, trong loại thế cục cài răng lược này y rốt cuộc tìm được một biện pháp mưu lợi -- đó chính là theo sát Trương Cư Chính, hắn đi đâu thì mình đi đó, hắn làm gì thì mình làm nấy.

Nguyên nhân rất đơn giản, chút tri thức lịch sử thời cao trung kiếp trước ít đến đáng thương của mình đã cho y biết cái tên Trương Cư Chính. Biết 'cải cách Trương Cư Chính' của vị lão huynh này làm qua rất có tiếng, còn có 'Nhất điều tiên pháp' dùng để 'khảo trừng phạt'. Thẩm Mặc cũng biết, tại Đại Minh triều có thể tạo ra động tĩnh lớn như vậy, ngoại trừ thủ phụ thì không có người thứ hai dám làm.

Mà một người muốn lên làm thủ phụ, tối thiểu trước đó không thể phạm vào sai lầm về đường lối, hơn nữa nhìn chung Gia Tĩnh tới nay 40 năm, từ Trương Thông đến Hạ Ngôn, từ Hạ Ngôn đến Nghiêm Tung, vị thủ phụ nào không phải là vì đầu cơ chính xác, mới có thể nhập các bái tướng.

Cho nên Thẩm Mặc định ra cho mình chính sách "theo sát, tùy thời vượt qua", đây có vẻ vô cùng thiết thực mà sáng suốt.

Nhớ tới một câu châm ngôn của Thiệu Hưng, ngươi tưởng ngươi là nhị thế nhân à? Đúng vậy, chính là ta.

~~

Nhưng thế sự hoang đường ở chỗ, ngươi mà nói thật, nó lại thường hay trở thành trò cười.

Nghe xong câu trả lời của Thẩm Mặc, Trương Cư Chính đầu tiên là kinh ngạc, rồi chợt bật cười nói:
- Chuyết Ngôn, nịnh hót ta làm gì?
Rồi nghiêm mặt nói:
- Ăn ngay nói thật với ngươi, theo ý ta, hiện nay thế cục hỗn loạn không rõ, mặc dù Dụ Vương gia chiếm đại nghĩa, nhưng tiếng nói của Cảnh Vương gia đang từ từ tăng lên, hơn nữa thắng bại giữa hai vị vương gia còn chịu ảnh hưởng rất lớn của tranh chấp Đảng.
Rồi nói giọng nặng hơn:
- Hươu chết về tay ai vẫn còn chưa biết. Ta bởi vì là thân phận giảng quan của Dụ Vương nên tự nhiên trở thành đảng của Dụ Vương, căn bản không thể nào lựa chọn. . . Chuyết Ngôn, ngươi đừng có mà qua loa hạ quyết định.

- Đã nói là đồng hội đồng thuyền, phúc họa cùng chung, lẽ nào chỉ là lời nói suông hay sao?
Thẩm Mặc thản nhiên cười nói:
- Thái Nhạc huynh, không cần nhiều lời, ta đã định cùng Dụ Vương rồi.

- Có thể nói nguyên nhân không?

Trương Cư Chính mong chờ y nói. Nó giống như thể ngươi đi mua một món đồ mà không biết gì, nhưng trông mong người ta khen ngợi nó tốt.

Thẩm Mặc quả thật có phán đoán của mình, nhưng một chữ cũng không thể nói, bởi vì một khi ảnh hưởng đến phán đoán của bản thân Trương Cư Chính, sách lược "đi theo sát" mà y chấp hành rất có thể bị tiểu Trương đồng học dẫn đến hang sói mất. Vì vậy y nói lời thấm thía:
- Phải tin tưởng phán đoán của mình, ta cũng chỉ là trực giác, nếu nói ra lung tung, ngoại trừ quấy rầy cách nghĩ của huynh thì cũng không có lợi ích gì.

Trương Cư Chính thấy y không nói, cũng buộc lòng không gặng hỏi nữa.

Thẩm Mặc lại nói:
- Ngày hôm trước đi Lễ bộ tiếp Triệu bộ đường, ông ấy cho ta một lá tiến thư, ta đang do dự có nên giao nó cho Lại bộ hay không.

- Tiến thư gì? - Trương Cư Chính hỏi.

- Không giữ trong người. - Thẩm Mặc nói: - Là đề cử ta đi Quốc Tử Giám làm Ti nghiệp.

- Sự tình tốt mà. - Trương Cư Chính vui mừng nói: - Tới đi, tới rồi hai chúng ta sẽ thành đồng sự.

- Cao Tân Trịnh cũng đang ở Quốc Tử Giám à? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi.

- Đúng vậy, Cao Củng Cao đại nhân là Quốc Tử Giám Tế tửu. - Trương Cư Chính nói.

- Vậy bổ nhiệm huynh làm Quốc Tử Giám Ti nghiệp, là ý của ai? - Thẩm Mặc hỏi.

- Từ các lão. - Trương Cư Chính đáp: - Có cái gì không ổn sao?

- Ta cảm thấy như đang đem hai chúng ta vào một nơi. - Thẩm Mặc nói: - Khả năng không lớn là trùng hợp.

- Ngươi là nói, các lão có ý định an bài như vậy sao? - Trương Cư Chính nói.

- Có khả năng. - Thẩm Mặc cười ha ha nói: - Xem ra Cao Củng kia rất có bản lĩnh, mới khiến Từ các lão coi trọng như vậy.

Trương Cư Chính đã nghe hiểu ý của Thẩm Mặc, thấp giọng nói:
- Ý của ngươi là, Từ các lão muốn cho chúng ta coi chừng hắn?

- Chắc có lẽ. - Thẩm Mặc gật đầu, chậm rãi nói: - Đừng quên, nếu như tiền cược của huynh đã đặt rồi, vậy Cao Củng chính là người thắng lớn nhất. . .

Trương Cư Chính lặng lẽ. Giờ hắn mới phát hiện, thì ra mình vẫn luôn coi thường vị thủ trưởng Hà Nam kia.

~~

Hai người hàn huyên một đêm, đối với thế cục và tương lai hai bên đã trao đổi cái nhìn, song phương đều cảm giác rất có bổ ích, đương nhiên quan trọng hơn là đã thành lập một loại quan hệ công thủ đồng minh tương đối thân mật, tương lai có thể tồn tại ở trong đấu tranh triều đình kịch liệt, cũng như đặt xuống cơ sở kiên cố.

Thấy trời đã sáng, Thẩm Mặc duỗi duỗi người nói:
- Chúng ta đi ăn điểm tâm đi, ăn xong rồi ngủ một giấc.

Rất lâu không thức đêm, thật sự có hơi khó cầm cự.

Trương Cư Chính nhìn sắc trời, không khỏi cười khổ:
- Số ta cũng không tốt như ngươi, còn phải nhanh đến Quốc Tử Giám nhập học cho các học sinh nữa, nếu trễ một giây ta cũng bị hiệu trưởng mắng cho như tát nước vào mặt ấy chứ.

- Hắn rất lợi hại hả? - Thẩm Mặc hỏi.

- Ngày sau lĩnh hội đi thì biết, đảm bảo cả đời ngươi quên hắn không được.
Trương Cư Chính đứng dậy cầm lấy mũ:
- Ta đi đây, ngươi cũng nhanh mà đến Quốc Tử Giám đưa thư đi.

- Thì như huynh vừa nói đấy. - Thẩm Mặc đưa hắn tới cửa, cười nói: - Ta còn phải suy nghĩ xem, có nên đi chịu phần tội kia hay không đã.

- Không phải là ta không nhắc nhở ngươi, nếu chậm chạp không đi đưa thư.
Trương Cư Chính ngồi vào trong kiệu, bỏ lại một câu nói:
- Hắn nhất định sẽ cho ngươi biết mặt.
Rồi vội vã đi.

Đứng ở cửa, nhìn theo cỗ kiệu đi tới cửa con hẻm, Thẩm Mặc mới lắc đầu cười rồi quay lại trong viện, thấy Từ Vị còn ngái ngủ chui ra từ phòng khách sát vách, Thẩm Mặc liền tức giận nói:
- Đêm qua bảo ngươi theo ta vui vẻ, nhưng ngươi lại giả chết, hiện tại người ta đi rồi, ngươi còn thức dậy ngay làm gì?

Từ Vị gãi gãi cái đầu rối như tổ chim:
- Nếu có ta thì hai người trò truyện hợp ý như vậy được không?
Rồi cười hắc hắc nói:
- Không chặt đầu gà, đốt giấy vàng bạc, làm mấy trò uống máu ăn thề gì à?

- Đi chết đi, coi bọn này là thổ phỉ hả?
Thẩm Mặc hạ thùng nước treo trên ròng rọc xuống giếng nước trong viện, vừa chậm rãi thả dây gầu, vừa nói:
- Từ hôm nay trở đi, huynh đệ ta sẽ triệt để bỏ qua nguyên tắc, gia nhập đảng tranh chấp rồi.

- Nghe người ta khuyên, ăn cơm no, sự lựa chọn của ngươi là sáng suốt đấy.
Từ Vị cầm ra hai chiếc chậu rửa mặt sạch sẽ từ trong phòng khách, đặt ở trên bệ giếng, cười nói:
- Cẩu phú quý, vật tương vong a. (nếu sau này phát tài thì đừng quên nhau)

Thẩm Mặc hơi dùng sức lắc lư ròng rọc kéo thùng nước lên trên, khẽ nói:
- Kỳ thật ta là bất đắc dĩ. . . Ngày hôm trước bên Tô Châu đưa tin qua đây, Yên Mậu Khanh đã làm cho rối hết cả lên, sợ rằng sớm muộn gì ta cũng phải chính diện xung đột với Nghiêm đảng, đến lúc đó cuống lên mới ôm chân Phật thì chắc không còn kịp rồi.

"A " Từ Vị xách lên thùng nước rồi đổ vào hai chậu rửa mặt, lại gục đầu vào bồn nước, làm cho dòng nước lạnh lẽo đến thấu xương đuổi đi con ma ngủ, hơn nửa ngày hắn mới ngẩng đầu lên, sờ khuôn mặt mình rồi nói:
- Xác thực có việc này hả?

Thẩm Mặc dùng khăn mặt chấm nước, một bên lau chùi người, một bên nói:
- Quan viên của Tô Tùng đã tố cáo với ta hắn năm tội trạng tham lam phạm pháp của hắn: thứ nhất, vơ vét tài sản quan viên thuộc hạ hối lộ hơn mười vạn lượng. Thứ hai, tùy ý thụ lí kiện tụng, vơ vét tiền tài của phú dân, cố ý tạo ra án oan, xảo trá vơ vét tài sản của thương hộ. Thứ ba, yến hội mỗi ngày tiêu phí nghìn vàng, dùng tiền như đất. Thứ tư, ngược sát bình dân vô tội. Thứ năm, đánh thuế cao đối với công thương nghiệp, hầu như nổi loạn.
Nói rồi oán hận vắt khăn mặt:
- Ta mới rời khỏi không được nửa năm, thành Tô Châu đã thành một nơi tan tác rồi.

- Phương diện này, có ẩn tình gì hay không?

Dù sao chuyện không liên quan đến mình, Từ Vị còn có thể bảo trì bình tĩnh.

- Ngươi nói không sai, quả thật là một cây làm chẳng nên non.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Bọn họ dưới trướng của ta đều quen với thoải mái mãn nguyện, bỗng nhiên thay một người tham lam, tự nhiên không chịu tiếp nhận, trái lại cũng chèn ép hắn quá, song phương mâu thuẫn càng ngày càng nặng, mới liên tục gây ra rắc rối.
Rồi thở dài nói:
- Tuy là nói vậy, nhưng ta vĩnh viễn, vả lại chỉ có thể giám định và giữ gìn lợi ích của bọn họ. . . Cho dù cùng Nghiêm các lão là địch.

Từ Vị lặng lẽ, hắn thế mới biết, trọng trách trên vai Thẩm Mặc nặng đến vậy. Đánh răng xong, phun ra hương cao trong miệng, hắn nhẹ giọng nói với Thẩm Mặc:
- Ta sẽ toàn lực giúp ngươi.

Thẩm Mặc nặng nề vỗ lên vai hắn, cảm động gật đầu. Hắn biết Từ Vị không có chút thú vị gì với quyền chức, thậm chí đã rất chán ghét sự hắc ám và tuyệt vọng của quan trường, sở dĩ vẫn nấn ná không đi, mặt mày luôn đón chào, chỉ bởi vì huynh đệ của hắn còn tại triều, yêu cầu trợ giúp mà thôi. . .

Nếu như đã hạ quyết tâm thì tất nhiên không thể trì hoãn thêm ngày nào nữa, Thẩm Mặc liền lên kiệu, tới nha môn lại bộ ở phía tây Tử Cấm Thành.

Tới đầu phố, y xuống kiệu sai Tam Xích cầm danh thiếp đi bẩm bảo, bản thân chắt tay sau lưng đi qua đi lại, còn mua một quả lê vàng lớn, vừa đi vừa gặm không hề tỏ ra vội vã một chút nào.

Vừa từ thời xưa, nha môn cấp càng cao thì càng khó vào, cao tới đỉnh là nha môn lại bộ.

Nội các cấp bậc đúng là cao nhất, nhưng người ta ở trong Tây Uyển, ngươi có muốn chúng chẳng vào được. Cho nên nha môn thiên hạ, lục bộ là khó vào nhất, trong đó thì lại bộ nắm giữ thăng giáng các quan lại càng khó hơn, quan viên tứ ngũ phẩm tới, còn phải đưa phong bao rồi thông báo. Tiếp đó người ta cho ngươi vào lúc nào thì lúc đấy ngươi mới được vào.

Tới chỗ trước nha môn mấy trượng, liền thấy một chòi nghỉ mát đặt dưới chân tường. Có mấy mươi quan viên đang đứng trong chòi nói chuyện, đa phần là thanh bào, cũng có một số lam bào xen lẫn trong đó.
Thẩm Mặc biết những người này xếp hàng đợi vị trí trống. Ở cuối cùng có một lão lại đang cãi nhau với một quan viên thanh bào thân hình gầy gò, người xung quanh thản nhiên đứng nhìn, không phải không thấy hứng thú, mà là không dám hứng thú.

Thẩm Mặc không có tâm tư xem náo nhiệt, chỉ là dưới ánh mặt trời gay gắt, căn bản không thể đứng nổi, Tam Xích thì lề mề mãi chưa thấy ra, y liền đi tới dưới chòi muốn tránh nắng.

Nhưng lão lại mắt nhìn tám phương tai nghe sáu hướng kia thoát mình khỏi cuộc cãi nhau, nói với Thẩm Mặc:
- Giao tiền chưa mà đã xông vào?

- Giao tiền?
Thẩm Mặc lấy làm lạ:
- Giao tiền gì?

- Có mắt mà không biết nhìn à?
Lão lại dụng chân đá vào một tấm biển, Thẩm Mặc mới để ý tới mấy hàng chữ trong đó :" 50 văn vào chòi, 50 văn nữa được ngồi, 50 văn nữa dâng tràm mát, 50 văn nữa có nước ô mai."

Xem xong Thẩm Mặc hỏi lão lại:
- Làm ăn trước cửa nha môn, đây là chủ ý của ai?

- Sao nào?
Lão lại không để ý tới phẩm cấp của y, những người này nhìn thấy quan quá nhiều rồi, nên quan viên từ hồng bào trở xuống không coi vào đâu, trừng con mắt chuột lên:
- Chuyện làm ăn của lại bộ ngươi cũng muốn quản à?

Thẩm Mặc tất nhiên là không thèm chấp loại chó trông cửa này, cười nhạt nói:
- Ta chẳng qua là muốn hỏi cho biết, nếu là việc làm ăn của lại bộ, tất nhiên không có ý kiến gì.

- Không có ý kiến gì thì tốt.
Lão lại bực bội:
- Rốt cuộc là có vào không, chê đắt thì nói rõ ra rồi đứng dưới mắt trời ấy.

- Không đắt, giá tiền rất hợp lý.
Thẩm Mặc cười ha hả, nhưng nhớ ra toàn thân trên dưới không có xu nào, ngay cả vừa rồi mua lê cũng là do thị vệ trả, liền quay đầu tìm kiệu của mình.

Lão lại kia cho rằng túi Thẩm Mặc không có tiền còn sĩ diện, cười nhạt:
- Không có tiền nói sớm một tiếng, đứng dưới ánh mặt trời cũng không mất mặt.
Nói xong quay sang cả Thẩm Mặc và nam tử kia, nói đúng một chữ:
- Xéo.

Thẩm Mặc tức thì xầm mặt xuống, y mặt dù không thích làm ra vẻ, nhưng không đại biểu là y dễ bắt nạt, giờ bị một tên tiểu lại vũ nhục, làm sao có thể chấp nhận được? Lúc này y đã nhìn thấy hộ vệ của mình rồi, vẫy tay gọi bọn họ tới, chuẩn bị xử lý tên hạ nhân này.

Nhưng mượn người khác ra tay luôn không nhanh bằng tự mình ra tay, đám hộ vệ của y còn chưa tới, nam nhân bị "xéo" cùng với y đã ra tay trước. Thình lình tung một cước, phóng ra chiêu "Liêu Âm Thối", trúng ngày chỗ ba tấc dưới rốn của lão lại kia, chỉ nghe một tiếng rú lớn, lão lại giống như con tôm ôm lấy bụng dưới, quỳ trên mặt đất.

Nam tử kia còn chưa hả giận, tóm lấy tóc của lão lại, hỏi thăm hai má, vừa tát vừa chửi:
- Cho ngươi một bữa miễn phí, thứ bẩn mồm không coi ai ra gì.
Đó là tiếng địa phương của Mân phủ.

Thẩm Mặc thấy nam tử đó tuy gầy trở xương, nhưng rất khỏe, chỉ vài cái tát đã đánh gẫy răng cửa của lão lại rồi, lão ta đầu bù tóc rối, mồm đầy máu, gào lên như tiếng sói tru.

Âm thanh này nhanh chóng đưa quan sai của nha môn tới, vừa thấy người của mình bị đánh, đám quan sai tức thì điên tiết, quát lớn:
- To gan! Mau dừng tay! Đừng để hắn chạy.
Rồi rút đao ra xông tới, muốn ngăn người kia tiếp tục đánh.

Thẩm Mặc nháy mắt, đám hộ vệ liền sắp hàng đi ra, chắn trước mặt quan sai, bọn họ không rút vũ khí, chỉ dựa vào sát khí trong ánh mắt, làm đám mèo ba cẳng hiếp yếu sợ mạnh kia nhũn như con chi chi, đó toàn là dũng sĩ đã lên chiến trường, hoàn toàn khác lũ chó canh cửa nuôi trong thành.

Phía bên này hộ vệ của Thẩm Mặc đã chặn quan sai lại bộ rồi, nhưng nam tử thanh bào bên kia vẫn không tha cho lão lại, đánh cho lão ta tới cha mẹ không nhận ra nổi mà vẫn không chịu dừng tay, nhìn cái thế này, có vẻ muốn đánh lão lại thành thịt băm mới thôi.

Quan viên xếp hàng xung quanh cứ đứng đó mà nhìn, chẳng một ai lên khuyên can, xem ra thường ngày bị lão lại kia chèn ép thảm lắm rồi, hận không thể xông lên đánh cho đã.

Vẫn là Thẩm Mặc không chịu được, đi tới cẩn thận chọc vào nam tử kia một cái:
- Này huynh đài, còn đánh nữa là xảy ra án mạng đó.

Quan viên kia nghe thế hung hăng đá cho lão lại đã mềm như bún hai cái nữa, lúc này mới quay sang nhìn Thẩm Mặc, hắn là một thanh niên cực kỳ thanh tú, nhưng mặt quá xanh xao, ánh mắt kiêu ngạo, nhìn một cái biết ngay là hạng vừa nghèo vừa cứng lại không sợ chết.

Trong đầu Thẩm Mặc đột nhiên hiện lên hình tượng của đám Từ Hải, mặc dù hắn là quan bọn chúng là phỉ, nhưng khí chất thì tuyệt đối giống nhau, chắp tay rất lễ độ hỏi:
- Dám hỏi huynh đại đại danh là gì?
Y thấy tên tiểu tử này tuổi chừng ba mươi, cho nên xưng hô như thế.

Người kia cười lạnh:
- Ngươi yên tâm đi, ta không chạy đâu, ngươi không có trách nhiệm gì cả, không cần phải hỏi lai lịch của ta.

Thấy hắn đề phòng như thế, Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ:
- Không phải, không phải, huynh đài hiểu lầm tại hạ rồi.
Nói xong chỉ lão lại nằm bẹp trên mặt đất:
- Tên này dám nhục mạ ta, vừa rồi nếu không phải huynh đài động thủ nhanh, ta cũng không tha cho hắn.
Tiếp đó càng nói lời ngoài dự liệu:
- Người trên giang hồ chém người thì không chịu tránh nhiệm, muốn chịu trách nhiệm thì không chém người. Huynh đài đi đi, trách nhiệm ở đây do ta gánh vác.

- Chuyện này ...
Quan viên kia không ngờ y lại nói như thế, khựng lại một chút rồi bật cười:
- Con người của ngươi thú vị thật đấy.

- Huynh đài còn thú vị hơn.
Thẩm Mặc cười nói:
- Huynh đài, còn chưa đi là không kịp nữa đâu.
Bởi vì y đã nhìn thấy quan binh của Thuận Thiên Phủ xuất hiện rồi, tốc độ đúng là rất nhanh.

Người kia không hề nhúc nhích cười:
- Trên giang hồ còn nói, ai làm thì người nấy chịu, ngươi đừng xen vào nữa, cứ để bọn chúng bắt ta cho xong, dù sao ta chịu đựng đủ rồi, vừa vặn không muốn làm nữa.

- Tội gì phải thế, yên tâm đi, ta không việc gì đâu.

- Chuyện này không liên quan gì tới ngươi, đừng xem vào được không hả?
Người kia cười khổ:
- Ta không cần nhận ân tình của ngươi.

- Chẳng cần nữa.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Giờ thì chẳng ai chạy nổi cả, chúng ta bị bao vây rồi.

Thì ra trong lúc nói chuyện, quan viên của Thuận Thiên phủ đã tới nơi, chỉ đợi bên trên hạ lệnh bắt người.
Dù sao hung thủ cũng là quan viên, không phải cứ muốn bắt là bắt được. Bọn họ đang tuần tra ở phụ cận, cho nên mới tới nơi xảy ra chuyện nhanh như thế, nhưng phủ doãn đại nhân của bọn họ không tuần tra.
Vì vậy bộ đầu dẫn đội phải chạy về phủ nha xin chỉ thị, Thuận Thiên phủ cách đây bảy tám dặm đường, không phải một chốc một lát mà về được.

Nhìn quan binh Thuận Thiên phủ xung quanh, Thẩm Mặc sờ mũi nói:
- Lúc này huynh đài muốn nói nhất câu gì?

- Mười bước đoạt mạng, ngàn dặm chẳng lưu danh.
Người kia rít lên, làm quan binh biến sắc, hắn lại nhếch miệng cười, hỏi lại Thẩm Mặc:
- Ngươi thì sao? Ngươi muốn nói gì?

- Ta thì chẳng có nhiều cảm khái như thế.
Thẩm Mặc cười dài:
- Nếu như nhất định phải nói thì muốn hỏi huynh đài rốt cuộc tên là gì?

- Ngươi cố chấp thật đấy, cái này có gì hay ho mà tìm hiểu, ta tên Lý Chí, tự Hoành Phủ, người Tuyền Châu Phúc Kiến?

- Lý Chí?
Thẩm Mặc mắt sáng lên:
- Danh sư Lý Chí?

- Danh sư không dám nhận.
Lý Chí không hề ngạc nhiên chuyện y biết tên mình, bình thản nói:
- Chỉ dạy học kiếm cơm ăn thôi.

Tên tuổi của Lý Chí rất lớn, khiến cho người ta có thể không biết tuần phủ là vị nào, nhưng tên hắn lại như sấm nổ bên tai. Đương nhiên những người đó là người đọc sách thôi, không phải là người dân thường.

Gần như mỗi một kỳ thi, trong tay các sĩ tử đều cò một bản "bảo điển ứng thí" do Lý Chí biên soạn, trong đó thu thập rất nhiều văn bát cổ tinh túy, nghe nói mấy lần ra đề thi hương bị bí tịch của hắn đoán trúng phóc.

Đám khảo sinh đều nói, từ khi có "Lý Chí bảo điển" không cần phải vắt óc ra đoán đề thi nữa, cứ thong thả đọc sách là có thể dễ dàng ra trận rồi. Vì khả năng đoán trúng đề của Lý lão sư cực cao, chỉ cần đọc thuộc lòng Lý Chí bảo điển, là có thể chậm rãi mài mực, ung dung chấp bút, đem bài văn kinh điển của Lý lão sư thu thập viết ra với trình độ thư pháp cao nhất, sau đó về nhà ăn chơi nhảy múa, thản nhiên chờ báo hỉ.

Tất cả chỉ đơn giản thế thôi.

Nhưng không phục không được, vì học sinh của người ta thi đỗ quá nhiều. Thẩm Mặc có nguồn sinh viết tốt như thế, tận tâm tận lực tự dạy dỗ, lại tìm người dạy, chẳng bằng một góc người ta...
À , phải bổ xung một câu, bằng cấp cao nhất của Lý lão sư là cử nhân, chưa từng thi cao hơn. Chú ý nhé, không tham gia thi chứ không phải là thi trượt.

Làm Thẩm Mặc ghen ghét nhất là rất nhiều học sinh bên Tô Châu của y, thậm chí không ngại ngàn dặm xa xôi tới nghe Lý Chí giảng bài, quay về còn nói với Thẩm Mặc :" Cho dù đoán đề không chuẩn xác như tin đồn, nhưng ông ta lên lớp rất đáng nghe, giảng bài không khô khan mà sinh động hoạt bát, dễ nghe dễ hiểu, làm người ta đi không muốn về.

Về sau hai lần thi hương, khảo sinh thi đỗ không biết cám ơn quốc gia, không cám ơn tiên sinh dạy dỗ mình, mà đồng thanh nói:
- Lý Chí bảo điển quá lợi hại! Chỉ cần chịu bỏ công sức là thế nào cũng đỗ.

Vị Lý lão sư thình lình xuất hiện này, dùng năng lực đoán đề siêu cường, đem khoa cử khảo thí của Đại Minh từ lao động trí óc biến thành lao động thể lực.
Ngươi có ngu một chút cũng không sao, chỉ cần chịu khó treo đầu lên xà nhà, lấy dùi đâm chân, cứ dốc hết sức ba bò chín trâu ra học cho thuộc lòng, rồi thêm vào ít may mắn, là nhất định sẽ thành công.
Nhưng khi các học sinh coi Lý lão sư là thần thánh thì những vị đại nhân trước khi qua được ải, quay lại nắm đại quyền khoa cử, lại coi hắn như thú dữ, hận không thể giết hắn đi cho xong chuyện.

Bởi vì tên gia hỏa này dùng hành động thực tế của mình, chọc thủng cái lý luận "văn chương bác cổ bày tỏ đại nghĩa của thánh nhân" từ đó " vấy bẩn thần thánh và trang nghiêm của khảo thí", làm người dân thiên hạ biết cái gọi là "khoa cử" chẳng qua là một trò chơi mèo đuổi chuột, chẳng liên quan gì tới học thức.

Thẩm Mặc rất muốn gặp vị đồng nghiệp này, y cực kỳ hoài nghi người này có lai lịch giống với mình, từ bốn trăm năm sau xuyên việt tới, thậm chí lai lịch trước khi xuyên việt cũng nghĩ tới luôn.

Siêu cấp phụ đạo lão sư chuyên dạy nghiên cứu sinh đi thi, nếu không thì tên gia hỏa này lấy đâu ra bản lĩnh đoán đề siêu cấp như thế?

Không ngờ hôm nay lại được gặp, vị Lý lão sư này mạnh mẽ ngoài dự liệu của người khác, càng làm Thẩm Mặc chắc chắn lão tử không phải người duy nhất, tên Lý Chí này cũng xuyên việt tới.

"Nếu như là thế thì hay quá rồi, hắn nhất định sẽ có chùng chí hướng với mình." Thẩm Mặc nghĩ như thế, nhưng y bản tính cẩn thận, không lỗ mãng "nhận thân" mà là đưa ra câu hỏi thăm dò:
- Lý lão sư lý giải lời của thánh nhân ra sao?
Trong vòng bảo vệ của hộ vệ, lại nhỏ giọng nói chuyện , không lo bị người khác nghe thấy.

- Ta chẳng qua là một kẻ thất bại trong đời, lại không cam tâm nghe những lời nói bậy bạ của lão giá đó.
Lý Chí khinh bỉ nói:
- Rảnh rỗi không có gì làm viết chút sách vớ vẩn còn được, nếu tin vào mấy cái lời đại nghĩa của lão già đó làm tiêu chuẩn, không phải là đầu kẹp vào cửa thì ăn đất quá nhiều.

Người thời đại này mà dám nói xếch mé như thế về thánh nhân là chắc chắn không có, nếu không phải xuyên việt giống y thì làm sao mà cả gan nói câu phản nghịch như vậy? Giống như những người dân trên mạng thời đại của y, mạnh miệng nói Khổng phu tử chẳng có gì ghê gớm, cho dù là to gan như Từ Vị cũng chẳng dám.

Chỗ này không phải nơi nói chuyện, Thẩm Mặc cố áp chế vui sướng, thầm nghĩ, thế nào cũng phải bảo vệ hắn, vừa nhìn hắn đầy thâm ý, vừa nói:
- Máy lạnh, TV, điều hòa nhiệt độ.
Cái này giống như ám hiệu của đám lưu manh thổ phỉ xã hội đen.

Lý Chí kỳ quái nhìn Thẩm Mặc hỏi lại:
- Ngươi nói gì thế? Đó là tên món ăn à?

Thấy vẻ mặc của hắn không giống như giả bộ, Thẩm Mặc thầm nghĩ :"Chẳng lẽ là tiền bối thập niên 50. 60 xuyên việt tới?" Vậy thì càng tốt, người như thế càng ít tạp niệm, lại phát ám hiệu"
- Radio, đèn pin, máy khâu.

- Ngươi nói cái quái quỷ gì thế?
Lý Chí hoang mang hỏi.

Thẩm Mặc lại nghĩ :" Chẳng lẽ là thời Dân Quốc xuyên việt tới?" Nhưng lại nghĩ :" Không phải, thời dân quốc làm gì có giáo dục thi cử? Chẳng lẽ là người nước ngoài xuyên việt tới?"

Chuyện phương thức tư duy của anh bạn Thẩm Mặc nó có vấn đề chúng ta nói nhiều rồi, không cần để ý...

Lúc này Thẩm Mặc thấy Tam Xích dẫn người mình muốn tìm tới, từ trong nha môn đi ra, đành ngừng suy nghĩ vẩn vơ lại, quyết định để sau này tìm cơ hội hỏi thẳng thằng cho rõ ràng.

Người đang đi thẳng tới là Lục Bỉnh.

Đương nhiên chỉ là trùng hợp, bởi vì hắn họ Lục, tên Quang Tổ, người Bình Hồ Chiết Giang, là người nhà của Lục Bỉnh. Là bậc con cháu mang lại thể diện cho Lục đô đốc nhất, được Lục đô đốc quý nhất.

Nếu ngươi cho rằng hào môn đại tộc chỉ toàn sinh ra đám Nhị thế tổ thì ngươi sai rồi, sai lớn rồi. Quan trọng là phải xem giáo dục ra sao, như hệ Lục Quang Tổ, cả gia gia và cha hắn đều trúng tiến sĩ, có thể gọi là dòng dõi thư hương rồi.
Dưới hoàn cảnh gia đình tốt đẹp như thế, hắn dùi mài kinh sử mười năm, tới tuổi 20 đã đề danh bảng vàng, thành một tiến sĩ trong năm Gia Tĩnh thứ 26, năm hoàng kim.
Nhưng khác với tuyến đường hàn lâm của Trương Cư Chính, Lý Xuân Phương, ngay từ ban đầu hắn đã từ cơ sở đi lên, trước tiên làm huyện lệnh, sau đó là thông phán, tới tận tri phủ, bất kể nơi nào cũng chấp pháp công bằng, liêm khiết công minh, rất được triều đình lẫn dân gian ca ngợi.

Lăn lộn mười mấy năm, tới năm kia, rốt cuộc hắn cũng hoàn thành rèn luyện ở địa phương, thăng lên làm một lang trung Văn Tuyển ti của Lại bộ, mặc dù phẩm cấp có kém hơn, nhưng là bước nhảy vọt thực sự.

Văn võ toàn triều ai chẳng biết, Văn tuyển ti của Lại bộ, Võ Tuyển ti của Binh bộ, một cái quản lên xuống của quan văn, một cái quản lên xuống của quan võ. Là hai vị trí quan trọng nhất của lục bộ, chẳng nhưng giàu tới chảy mỡ, còn có cơ hội thăng lên làm thị lang, thượng thư, tiền đồ không thể giới hạn.

Cho nên hắn vừa mới đi ra, những quan viên đợi chỗ trống kia cứ như là thấy mẹ đẻ vậy, ùa một cái vây tới, Lục đại nhân, Lục đại nhân không ngớt bên tai. Chẳng trách bọn họ người nghèo chí ngắn, dù sao vị Lục đại nhân này gật đầu một cái, bản thân liền có việc kiếm cơm rồi, không cần suốt ngày xếp hàng, chịu tội chịu nhục nữa.

Nhưng Lục Bỉnh Lục Quang Tổ không tới vì bọn họ, hắn khách khí chắp tay với mọi người, nói:
- Chư vị đại nhân, đợi hạ quan giải quyết xong chuyện bên này rồi nói chuyện với mọi người.

Mọi người không dám làm lỡ việc của Lục đại nhân, mặc dù luyến tiếc, nhưng vẫn phải ngoan ngoãn tránh được.

Chỉ thấy Lục Quang Tổ đi tới trước mặt binh lính Thuận Thiên phủ nói nhỏ vài câu, mấy người kia liền thu quân, không để ý tới chuyện ở đây nữa.

Lục Quang Tổ lại đi tới bên cạnh Thẩm Mặc, cười với y, móc ra một nén bạc trong lòng, nói với tả hữu:
- Đem lão Hầu về nhà, để ông ấy tĩnh dưỡng, khi nào khỏe rồi hẵng hay.

Tả hữu không dị nghị gì, liền dùng ván khiêng lão Hầu vẫn còn hôn mê đi.

Chỉ vài ba câu đã đuổi khổ chủ lẫn quan sai đi, Lục Quang Tổ lại sai người ghi chép tên người tới xin việc kia lại, tới trước mặt Thẩm Mặc đưa tay ra:
- Lão đệ mời.

Thẩm Mặc cười:
- Ngũ Đài huynh, làm huynh thêm phiền phức rồi.

Lục Quang Tổ cười ôn hòa:
- Người trong nhà mà, chính là dùng khi phiền phức.

Thẩm Mặc cười vui vẻ:
- Lời này huynh nói làm cho ta cũng thấy xấu hổ rồi.
Liền kéo Lý Chí bên cạnh:
- Đi nào chúng ta vào thôi.

Lý Chí hơi sửng sốt, nhưng vẫn nghe theo vào phía trong.

Ba người đi vào nha môn lại bộ tới Văn Tuyển Thanh Lại ti ở phía đông, mở cửa Thiêm áp phong ra, dâng trà, chia chủ khách ngồi xuống, Lục Quang Tổ hỏi:
- Xin hỏi cao tính đại danh của vị huynh đài này.

Láy Tán có chút không tự nhiên lắm, đáp:
- Lục đại nhân, tại hạ Lý Chí, tự Hoành Phủ, người Tuyền Châu Phúc Kiến, bác sĩ nguyên nhiệm quốc tử giám, vì về nhà chịu tang tổ phủ, hiện giờ về kinh chờ đợi nhậm chức mới.

Đem những lời văn vẻ này nói thẳng ra một chút, là vì gia gia chết, về nhà phục tam ba năm, kết quả là quay về thì phát hiện ra chức vị giáo viên trường đại học TW quốc gia đã bị người khác chiếm mất rồi, đành tới lại bộ đòi chức mới.

Lục Quang Tổ nghe vậy gật gù, nhìn Thẩm Mặc hỏi:
- Lão đệ và Lý đại nhân là chỗ quen biết cũ à?

Thẩm Mặc cười ha hả :
- Đúng thế, bằng hữu cũ nhiều năm rồi, trước kia ở Tô Châu có qua lại với huynh ấy không ít.
Vì đề cao tỉ lệ thi đỗ của học sinh, Thẩm Mặc tất nhiên là dày công nghiên cứu Lý Chí bảo điển, gọi là qua lại tinh thần cũng không phải là nói quá.

Lý Chí miệng mấp máy mấy lần, cuối cùng không nói ra câu ngu xuẩn như :" Ta không quen y".

Lục Quang Tổ gật đầu cười:
- Như thế ta không giúp việc này thì không được rồi.
Liền sai người tới quốc tử giám, hàn lâm viện, chiêm sự phủ tìm danh sách, xem xem có chỗ trống cho quan viên thất phẩm trở xuống để bù vào không. Việc này hắn có thể tự quyết, sau đó báo cáo là được, bác sĩ quốc tử giám chẳng qua là quan nhỏ bát phẩm, Lục Quang Tổ nói một câu là xong.

Nhân lúc chờ đợi, Lục Quang Tổ lại hỏi Thẩm Mặc:
- Lão đệ tới đây làm gì?

- Lễ bộ Triệu bộ đường viết phong thư giới thiệu, ta tới giao.
Thẩm Mặc nói xong lấy một phong thư từ ống tay áo ra hai tay đưa cho Lục Quang Tổ.

Lục Quang Tổ dùng hai tay nhận lấy, nói:
- Phái người đưa tới là được, cần gì phải tự mình đi.

- Biết quy củ thì không thể làm trái.
Thẩm Mặc cười:
- Hơn nữa trở về hơn mười ngày rồi mà chưa gặp huynh, trong lòng nhớ lắm.

Lục Quang Tổ nghe thế lớn tiếng cười:
- Vì câu này của lão đệ, trưa tay ta mời.

Quy sang nói với Lý Chí:
- Hoàng Phủ huynh cũng phải đi cùng đấy.

Lý Chí cười ngượng ngập, hắn biết lúc này phải nói :" Ta mời khách." Mới mới là phải phép, biết sao được túi rỗng không, dù mời hai người họ ăn bánh báo cũng chỉ có bánh bao chay, nào dám mở miệng.

Có điều Lục Quang Tổ căn bản không muốn hắn mời khách, chuyển qua nói với Thẩm Mặc:
- Thúc phụ nghe nói lão đệ về sớm đã nhắc tới rồi, nói cả nhà cùng ta sắp quây quần vui vẻ. Có điều bệ hạ đột nhiên bế quan, người chỉ đành đi hộ pháp, đợi bệ xuất quan hẵng hay.

Lý Chí nghe thế sửng sốt, thầm nghĩ :" Té ra kẻ này quan hệ mạnh như thế, chẳng trách ở ngoài không hề tỏ ra sợ hãi."

Thẩm Mặc cười:
- Đúng thế, ta cũng rất nhớ lão sư huynh, chỉ đợi huynh ấy ra thôi.

Lý Chí hồ đồ rồi, bối phận kiểu gì thế này?

Một lúc sau thư lại quay về, ghé vào tai Lục Quang Tổ thì thầm vài câu, Lục Quang Tổ gật đầu, ý bảo hắn có thể đi.

Đợi hắn đi rồi, Lục Quang Tổ nói:
- Hàn lâm viện bác sĩ, chiêm sự phủ bác sĩ! Quốc tử giam bác sĩ, Hoành Phủ huynh muốn chọn cái nào?
Hắn không có quyền lực đề bạt, nên chỉ có thể an bài ngang cấp.

Lý Chí trong lòng đủ mọi tư vị, mấy tháng trước hắn tới kinh, chỉ vì không có tiền tặng lễ, nghĩ hết biện pháp cũng không được bổ khuyết, nếu còn tiếp tục như thế hắn phải ra đường mà ở rồi.
Không ngờ Lục Quang Tổ nói một câu mà mình có thể thoải mái chọn ba nha môn, hắn vừa trút được gánh nặng cũng có thêm vài phần buồn bực.

Cuối cùng hắn quyết định trở về Quốc Tử giám, dù có câu :" Ngựa không không ăn cỏ chốn cũ." Nhưng hắn là một cử nhân nho nhỏ, trong mắt người khác hắn chỉ là con ngựa kém, nếu tới nha môn toàn là trạng nguyên tiến sĩ như Hàn Lâm viện Chiêm Sự phủ, hắn còn dạy ai? Ai thèm nghe hắn lảm nhảm, thôi thì về Quốc Tử giám, dạy đám giám sinh như thế Lý thị bảo điển của hắn còn có đất dụng võ.

Nha môn có người dễ làm việc, câu thành ngữ này quả nhiên không sai, Lý Chí mấy tháng liền không kiếm nổi việc, giờ một câu nói của Lục Quang Tổ, không tới một khắc, lấy được thư bổ nhiệm mà hắn mong mỏi.

Cầm tờ giấy mong mỏng trong tay, Lý Thế cảm khí:
- Sớm biết thế này ta sớm đánh lão khốn kiếp kia một trận thì không phải chịu đựng lâu như thế?

Hai người kia không kìm được bật cười, cùng đứng dậy nói:
- Chúng ta đi ăn cơm đi, Hoành Phủ huynh, mời.

Lý Chí thu thư bổ nhiệm lại, cất kỹ. Nói với hai người:
- Đáng nhẽ nói là ta mời khách mới đúng, nhưng hai vị thấy ta nghèo thế này, là biết thực sự không mời nổi rồi.

Hai người cười:
- Ghi sổ lại, đợi sau này giàu có rồi đứng quên nhé.

- Ha ha ha.
Lý Chí cười lớn:
- Kiếp sau đi.
Lời này làm hai người kia nghẹn cứng.

Thẩm Mặc vội vàng nói:
- Hoành Phủ huynh thích nói đùa ấy mà, Ngũ Đài huynh quen rồi là thấy bình thường thôi.

Lục Quang Tổ tu dưỡng rất tốt, chỉ cười:
- Không sao, không sao hết.

Kinh sư nhiều quan, kiếm tiền dễ, thích hưởng thụ, nghề ăn uống ở đây phát triển là trong tình lý. Trong thành Bắc Kinh có đủ loại thức ăn các vùng, chỉ cần ngươi nghĩ ra được là nhất định tìm được.

Nhưng tìm được không có nghĩa là ăn được, vì trong cái tòa thành cực kỳ coi trọng đẳng cấp này, tửu quán trà lâu cũng nhìn người mà phục vụ, đại khái là phân thành bốn đẳng cấp.

Cao nhất là hiệu ăn lớn mở ở Đông Tứ, Tây Đan, Cổ Lâu, những vùng phồn hoa nhất kinh thành. Đều là tứ hợp viện cao cấp, trong ngoài cao lớn rộng rãi, sang trọng xa hoa, ngay cả bàn ăn cấp bậc thấp nhất cũng làm bằng gỗ lim. Trên tường treo tranh tệ nhất cũng là thời Nam Tống. Thậm chí cả chén bát cũng làm rất đẹp mắt, có kiểu dáng khác nhau. Trong đình viện còn dựng cả sân khấu, trừ để khách thi thoảng bày trò chơi, bình thường có ban kịch biểu diễn, để các quý khách vừa ăn vừa nghe.

Dùng đầu gối mà nghĩ, cũng có thể biết, đó đều là nơi tiêu tiền như rác, thực ra ngươi có tiền cũng không nhất định có thể đi vào. Bởi vì người ta chuyên phục vụ quan cao quý nhân, tục xưng là "hầu hạ đại trạch môn", tới ngay cả quan viên tầm thường, thương nhân bình thường muốn vào ăn một bữa cơm cũng chỉ vĩnh viễn nhận được đâu trả lời bên ngoài là : " Xin lỗi bản hiệu hết chỗ rồi."

Nếu ngươi không phục, nói :" Rõ ràng là thấy nhiều chỗ trống thế kia, làm sao lại không chiêu đãi?"

Đáp án nhất định là :" Những chỗ đó là vị đại nhân nào đó đặt rồi."

Rõ ràng là không thèm tiếp đãi ngươi, đám nhà ăn đó ngốc sao? Đâu phải thế, người ta nắm rõ tâm lý của người thượng tầng, quý nhân chân chính không nhất định là phải dùng chén vàng đũa ngọc, nhưng ăn uống nhất định phải có ý tứ, người ta không chấp nhận chung đụng với đám người tầm thường.
Nói trắng ra, nhân vật thượng tầng ăn cơm, không ăn cơm mà là ăn hai chữ "đặc quyền", còn tiêu bao nhiêu cũng không chớp mắt.

Trừ những quán cơm lớn cực kỳ hống hách này ra, thành Bắc Kinh nhiều nhất, nổi tiếng nhất, là quán cơm trải khắp toàn thành, gọi là hống thất quán chỉ kém hơn một cấp bậc.
Bình thường mở trong tứ hợp viện, hoặc là cửa hiệu kề phố. Không có mười mấy, mấy chục gian yến hội xa hoa, càng không có sân khấu diễn kịch dưới lầu. Lầu dưới thích hợp tùy ý ngả nghiêng ăn uống, lầu trên để mời khách khứa.

Bên gian trong cũng treo chữ treo tranh gì đó, những chỉ đáng giá hai lượng bạc mua được từ xưởng lưu ly về, phòng ăn cũng không cầu kỳ lắm, sạch sẽ là được rồi.

Nếu như nói quán cơm lớn chú trọng nhất là khí phái, thể diện. Thì quán cơm này lấy chất lượng giành phần thắng, mục tiêu khách nhắm tới là quan lại, thương nhân bình thường, cùng với thị dân.
Thậm chí là những vị quan lớn quý nhân khi chán khoe khoang rồi, cũng thích những chỗ như thế này. Bởi vì những quán cơm lớn này mới là nơi chứa tinh túy của thành Bắc Kinh, khẩu vị phong phú, hệ thức ăn nhiều, so với quán ăn lớn truy cầu thanh đạm cao nhã, càng thích hợp sảng khoái múa đũa, hơn nữa giá còn rẻ hơn rất nhiều.

Có điều người dân bình thường cũng chẳng vào đó mà ăn nổi, phù hợp với bọn họ là hàng cơm không được bắt mắt, đặt trong những ngõ nhỏ, nhiều lắm thì chỉ có hai gian phòng, bên trong rất là chật hẹp, cũng chẳng thể mở được yến tiệc, chỉ cung cấp những món ăn bình thường gia đình, khẩu vị cũng tương đối kém, chỉ để bớt chút thức ăn thêm chút cơm, là cái chỗ ăn để cho no bụng, đối tượng là người dân bình thường, kẻ có tiền chẳng thèm ngó tới.

Thực ra người thường chẳng tới quán cơm bày tiệc làm gì, tới để ăn cho no bụng mà đi làm việc thôi. Ở bên đường cái, đặt vài cái bàn dài, hai hàng ghế, dụng mấy cọc tre, dựng thành cái lán, che mưa tránh nắng cho khách là được. Bán chỉ có bánh ngô, bánh bao, mỳ sợi, thêm chút lương khô gì đó. Thực khách là dân nghèo, còn thị dân bình thường chẳng thèm ngó ngàng. Điều kiện vệ sinh cực tệ, hơn ở cái giá rẻ, còn có gì ăn nấy , không ai kén chọn gì. Cấp bậc chỉ ngang với mấy cái xe bán hàng lưu động đẩy qua đẩy lại trên các con phố mà thôi.

Bốn loại quán cơm tương ứng với bốn tầng cấp trong thành Bắc Kinh, mọi người hiểu trong lòng mà không nói ra, ai nấy tìm chỗ thuộc về mình, rất ít khi xảy ra tình huống lẫn lộn như ở Giang Nam. Làm người ta không khỏi cảm thán, trình độ tuân thủ đẳng cấp thì không ai bằng được người kinh thành.

Lục Quang Tổ đã sinh hoạt ở kinh thành vài năm, nắm rõ hiệu cơm ở đây rõ như lòng bàn tay, dẫn hai người đi thẳng tới bên cầu Ngân Khanh, vừa đi vừa nói với hai người:
- Người phương nam chúng ta thích thức ăn tinh xào, thích đồ tanh, còn quán cơm Bắc Kinh không làm ra nổi, cho dù là đầu bếp nổi tiếng ở phương nam, vừa tới Bắc Kinh là vô tình bị sự thô hào của phương bắc tiêm nhiễm, không tỉ mỉ được nữa.

Thẩm Mặc tán thưởng:
- Có nhà ẩm thực gia Ngũ Đài huynh, ở phương diện này chúng tôi phải cam bái hạ phong.
Y mặc dù xuất thân hàn vi, nhưng mười mấy năm qua lên rừng xuống biển, lại có vợ thần tài, sớm đã ăn hết món ngon trong thiên hạ, nói thế chẳng qua là cấp thể diện cho Lý Chí mà thôi.

Lý Chí lần này không nói, một là hắn đói rồi, hai là hắn nói rồi, hắn nghèo không sợ túi rách, chẳng mời nổi bữa cơm, nên cũng ngại lên tiếng.

Trong lúc nói chuyện, xe đã tới nơi, Lục Quang Tổ cười nói:
- Lần này chúng ta ăn chút hương vị phương bắc.

Xuống xe, liền thấy tấm biển treo cao trước hiệu, viết :" Trương Ngũ Đại, thịt nướng Mạc Bắc."

- Muốn mời chúng tôi ăn thịt nướng hả? Món này đúng là nhiều năm rồi chưa thưởng thức.
Thẩm Mặc cười.

Lục Quang Tổ giới thiệu:
- Lão bản cửa hiệu này nghe nói là đầu bếp năm xưa theo Vĩnh Lạc đế xuất chinh Mạc Bắc, có món thịt nướng tuyệ nghệ, ngay cả Vĩnh Lạc đế cũng khen không ngớt miệng.

- Thật không vậy?
Thẩm Mặc sáng mắt lên.

- Mặc kệ là thật hay là bịa ra.
Lục Quang Tổ đáp:
- Nhưng người ta là cửa hiệu trăm năm rồi, là số một số hai trong vô vàn cửa hiệu thịt nướng ở Bắc Kinh đấy.

Ba người vừa nói vừa đi vào sảnh đường, vừa vào trong một tiểu nhị áo xanh mũ nồi, khăn lông trắng vắt trên cánh tay, dang vẻ lanh lẹ niềm nở đi tới nói:
- Ui chao, tiểu nhân đang nói hôm nay sao chim khách cứ kêu không ngừng, thì ra Lục lão nhân nha tới, tiểu nhân thỉnh an lão nhân gia.
Rồi lại quay sang chào hai người Thẩm Mặc:
- Tiểu nhân cũng thỉnh an hai vị.
Vừa mới vào được đón tiếp nhiệt tình như thế là điều khó thấy được ở các cửa hiệu phương nam.

Lục Quang Tổ hỏi:
- Trên lầu còn chỗ không?

- Xem ngài nói kìa, cho dù không còn chỗ cũng phải doạn ra cho ngài chứ.
Tiểu nhị cười giả lả:
- Vẫn là chỗ cũ, phong thứ 2 chữ Giáp.

- Được.
Lục Quang Tổ gật đầu, ba người liền theo tiểu nhị lên lầu hai, tiến vào gian phòng bao rộng rãi, tiểu nhị lập tức đưa khăn ấm lên mời ba vị lau tay, hỏi:
- Hôm nay ba vị muốn ăn gì, thịt nướng hay là thức ăn.

- Nói thừa, tới chỗ ngươi còn có thể ăn cái khác sao?
Lục Quang Tổ cười mắng.

- Tiểu nhân cũng biết thế, nhưng không thể không hỏi được.
Tiểu nhị cười bồi:
- Cửa hiệu hôm qua mới nhập vào ít dê Hà Sóc, số lượng có hạn, chuyên môn để lại cho ngài một con, giờ chúng ta ăn nó ?

- Bao nhiêu tiền một con?
Lục Quang Tổ hỏi.

Tiểu nhị giơ một bàn tay lên:
- Chừng này ạ.

- Đừng coi ta là dê béo mà cắt xẻo đấy nhé.
Lục Quang Tổ vẫn tươi cười.

- Ngài là quý nhân phải ăn đồ đắt giá chứ ạ. Số dê đó riêng vận chuyện đến đây đã không dễ dàng rồi, dọc đường đi phải chiếu cố tỉ mỉ, khát cho uống nước suối trong, đói cho ăn cỏ xanh, tổng cộng chỉ có 20 con thôi, ngài thấy có đang tiền không ạ?

- Vậy thì mang lên một con.
Lục Quang Tổ cười ha hả:
- Đám tiểu nhị các ngươi miệng có thể nói cho gà mẹ trở thánh phượng hoàng.

- Tiểu nhân nói thật mà.
Tiểu nhị pha trà xong do ba vị, lại bưng lên chút điểm tâm, bánh trái. Khom người lùi ra nói :
- Ba vị lão nhân gia xin đợi một chút.

Thẩm Mặc và Lý Chí thấy hắn đột than, cho một ít gỗ tùng vào, thầm nghĩ :" Đây là bồn để nướng rồi."

Tiểu nhị lại đem hai cái vỉ sắt hình tròn đặt lên chậu lửa, đợi nóng rồi, liền đem miếng thịt dê đã cắt sẵn đặt chỉnh tề trên đó, vừa bày vừa giới thiệu:
- Những miếng thịt này dùng dấm, dầu, muối, rượu, gừng .. Tẩm ướp hơn ba canh giờ, đảm bảo mùi vị đầy đủ.

Lục Quang Tổ là khách quen, tất nhiên không cần hắn giới thiệu, xua tay nói:
- Được rồi, ngươi đi làm việc của ngươi đi, bọn ta tự làm lấy ăn mới thú.

- Vậy ngài tự nhiên.
Tiểu nhị nghe thế đặt đũa gắp thị xuống, quay sang dặn hai người Thẩm Mặc:
- Lát nữa chín rồi, hai vị dùng đũa trúc gắp, rửa qua trong nước lạnh rồi hãy ăn cho sạch sẽ.
Nói xong lui ra đóng cửa lại cho ba người.

Trong gian phòng ánh lửa bập bùng, khói bốc nghi ngút, mấy người Thẩm Mặc tay trái cẫm chén rượu, tay phải cầm đũa trúc dài hơn một xích, vừa nướng vừa ăn, tỏ ra hết sức hào hứng..

Nhưng làm cho Lục Quang Tổ ngạc nhiên là hai người kia động tác còn thành thạo hơn cả khách quen là hắn, hiển nhiên là ăn nhiều rồi, không khỏi tò mò hỏi:
- Ta ở Giang Nam chưa bao giờ thấy qua hiệu đồ nướng? Hai vị ăn ở đâu thế?

Hai người đồng thanh:
- Chuyện qua nhiều năm rồi.
Mặt đầy cảm khái nhớ lại.

Câu trả lời giống nhau, nhưng ký ức hoàn toàn khác nhau. Thẩm Mặc nhớ lại mùa đông năm đó, ở Lô Viên của Trương Kinh, mình và Tiểu A Man, Nhu Nương len lén nướng thịt ăn.
Chớp mắt một cái đã qua bảy tám năm. Ngõa thị phu nhân trong một lần kịch chiến với giặc Oa bị trọng thương, cố gắng gượng dẫn Thổ binh về quảng tây, năm kia, tiểu A Man mới mười mấy tuổi đã trở thành người kế nhiệm, điều này làm Thẩm Mặc rất lo cho An Man bé nhỏ, không biết vì sao Ngõa thị phu nhân lại đưa ra quyết định như thế.

Còn Lý Chí thì nhớ tới bức tranh biển rộng, thuyền buồm, đồng bọn nướng thịt lớn, uống rượu cả vò. Đó chính là cuộc sống giang hồ trước khi Lý lão sư trúng cử nhân.
Đúng thế Lý lão sư từng ra biển, là một tay buôn lậu kiệt xuất, có điều đó là chuyện trước khi nạn giặc Oa lan tràn.

Mặc dù mỗi người đều có suy nghĩ riêng, nhưng thái độ hai người đều giống nhau, mặc cho Lục Quang Tổ hỏi han thế nào đều không muốn đem bí mật trong lòng chia sẻ cho người khác.

Bị hỏi gấp, Thẩm Mặc đành chuyển đề tài:
- Ngũ Đài huynh, cái lão lại hôm nay có lai lịch gì, Hoành Phủ huynh đánh lão ta có chuyện gì không?

Lục Quang Tổ không trả lời ngay, mà dựa vào động tác uống rượu, kín đáo suy nghĩ một lúc mới khẽ nói:
- Lão ta vốn chỉ là kẻ du thủ du thực ở kinh thành, tựa hồ có chút quan hệ giây mơ rễ má gì với Ngô bộ đường, nên luồn vào được nha môn, trước nay làm xằng làm bậy, có điều Ngô bộ đường ở đó, mọi người đành mắt nhắm mắt mở cho qua.
Đây chẳng phải là chuyện hay ho đẹp đẽ gì, nhưng hắn vẫn nói rất thẳng thắn, thành khẩn.

Lý Chí nghe thế, kích động nói:
- Ai làm thì người đấy chịu, Lục đại nhân, ngài trói ta lại đưa đi gặp Ngô Bằng đi.

- Đừng kích động, đừng kích động.
Lục Quang Tổ xua tay nói:
- Nếu là bàn đầu huynh đánh lão đúng là có chút phiền phức, nhưng bây giờ lão ta phải chịu thôi, Ngô bộ đường sẽ không tìm huynh kiếm chuyện đâu.

- Vì sao?
Thẩm Mặc nghe ra chút manh mối, hỏi:
- Là lão ta làm mất lòng Ngô Bằng, hay là Ngô Bằng có vấn đề gì?

Lục Quang Tổ cười thần bí, nói:
- Lão đệ đoán coi.

- Nói như vậy là Ngô Bằng xảy ra chuyện rồi?
Thẩm Mặc trầm giọng nói, điều này quá rõ ràng, nếu là khả năng thứ nhất, Lục Quang Tổ bảo y đoán còn hứng thú gì nữa.

- Đúng thế.
Lục Quang Tổ gật đầu:
- Bên kia đã tuyên bố, bên này dám động vào Triệu Đại Châu, bên kia lấy Ngô Vạn Lý ra khai đao.
Vạn Lý là hiệu của Ngô Bằng.

- Đầu kim đâm phải mũi gai rồi.
Thẩm Mặc hào hứng nói, cạn chén với hai người, uống cạn luôn một chén lớn:
- Đánh nhau tới mức độ nào rồi?

Ngô Bằng không phải là con mèo con chó nào đó, là là một bộ đường, Đại Minh thiên quan, nắm quyền thăng giáng quan viên toàn thiên hạ.

Nói một cách không khoa trương là thượng thu lại bộ chức cao quyền trọng ngang ngửa với đại lão nội các, há có thể dễ dàng lay động? Sao mà bị dễ dàng dọa cho sợ được.

Nhưng có câu, không phải mãnh long sao dám qua sông? Người Từ đảng không nắm chắc thì sao dám mạnh miệng tuyên bố như thế.

Mỡ dê nhỏ xuống hòn than đỏ hồng, bắt lên từng đốm hoa lửa.

- Có câu sư không tóc ruồi chẳng đậu.
Lục Quang Tổ nhếch mép cười:
- Địa vị của Ngô bộ đường cũng không phải là vững như Thái Sơn, có điều toàn là ông ta gieo gió gặt bão, chẳng trách được người khác. Năm Gia Tĩnh 35 kinh sát Bính Thìn, Lý Mặc rớt đại, khi đó Ngô Bằng tiếp nhiệm. Cha con họ Nghiêm dùng Ngô Bằng là vì kẻ này biết nghe lời, phàm quan viên tiến thoái, Ngô Bằng phải nghe lệnh Nghiêm Thế Phiên, không dám tự quyết. Tiếng là thiên quan, kỳ thực chỉ là con rối mà thôi.

Quyền bính của hắn bị Nghiêm Thế Phiên chiếm hết, lại phải nhận cái tội danh "mua quan bán tước" "o bế người nhà" "lạm dụng quyền lực", ai nấy đều đem thù hận chĩa thẳng vào Ngô Bằng.
Cho nên khi Từ đảng muốn ra tay với nhân vật có mày có mặt của Nghiêm đảng, thì tên hồng mềm nhưng thể diện lớn này tức thì bị chọn trúng.

- Nghe nói phía bên kia đã lựa chọn mười sáu loại tội danh của Ngô bộ đường, truyền tới Khoa đạo Ngôn quan dưới quyền. Lục Quang Tổ nói:
- Nếu như ngày kia nghị triều, Triệu bộ đường có gì bất trắc, lập tức lấy Ngô bộ đường khai đao.

- Xem ra lần này bên kia chơi thật rồi đây.
Thẩm Mặc khẽ thở ra.

Lục Quang Tổ lắc đầu:
- Ai mà biết được chứ? Hô sói đến rồi bao nhiêu lần, nhưng có thấy sói đến đâu, sao biết được chuyến này thật hay giả.

Hai người bọn họ nói tới chuyện đấu đá thượng tầng, Lý Chí chẳng chen vào được câu nào, chỉ biết ngồi một chỗ giương mắt ra nhìn, không nỡ thấy hắn bị lạnh nhạt lâu, Thẩm Mặc nói với hắn:
- Có điều chuyện này đối với những người như chúng ta mà nói, chỉ nói cho vui mà thôi, bất kể ai lên ai xuống, cứ làm tốt việc của chúng ta là được.

Lý Chí cười gật đầu.

Vì buổi chiều Lục Quang Tổ còn phải đi làm, ba người không ngồi lâu, ăn no uống đủ rồi liền rời tửu lâu, Lục Quang Tổ nói với Lý Chí:
- Hoành Phủ huynh ở đâu, ta đưa huynh đi một đoạn.

Thẩm Mặc cười:
- Không cần đâu, để ta đi cùng đường với Hoành Phủ nhuynh.

- Vậy được rồi.
Lục Quang Tổ chắp tay với hai người, nói:
- Hẹn gặp lại.

- Hẹn gặp lại.
Hai người đáp lễ.

Đưa mắt tiễn Lục Quang Tổ rời đi, Lý Chí cũng muốn cáo từ, nhưng bị Thẩm Mặc kéo lại:
- Hoành Phủ huynh, hai chúng ta không phải đi làm, sao không pha ấm trà tán gẫu? Về sớm làm cái gì?

Lý Chí ấp úng một hồi, không muốn lừa Thẩm Mặc, liền nói:
- Buổi chiều ta còn có lớp bổ túc, phải trở về thôi.

- Lớp bổ túc gì vậy?

- Không dấu gì đại nhân.
Lý Chí lộ vẻ xấu hổ:
- Lần này tới kinh, hai túi đã rỗng rồi, lại có cả nhà bốn người cần phải nuôi, không kiếm chút việc làm là chết đói hết, cho nên đành làm lại việc cũ, tiến hành phụ đạo trước khi thi cho người ta.

- Năm nay là năm có kỳ thi lớn, hắn là thu nhập không tệ hả?
Thẩm Mặc cười.

- Nhầm, quá nhầm.
Lý Chí lắc đầu :
- Kinh thành cạnh tranh quá kịch liệt, nói ra đại nhân có thấy hoang đường chứ hiện giờ nghề phụ đạo của kinh thành bị quan viên của Hàn lâm viện, Quốc tử giám, Chiêm sự phủ bao hết mất rồi. Bọn họ toàn bộ xuất thân tiến sĩ, còn có không ít hàn lâm, cát sĩ. Ta chỉ là một tên cử nhân nho nhỏ, làm sao lọt được vào mắt người Bắc Kinh.

*** Nhắc lại, kỳ thi cao nhất chia làm ba hạng, hạng đầu có Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa. Hạng hai gọi là cát sĩ, hạng ba gọi là đồng tiến sĩ.

Thẩm Mặc nghe vậy nói:
- Chuyện huynh nói thì ta cũng biết.
Y không biết phải an ủi hắn ra sao, đành nói:
- Yên tâm đi, ngọc thì đặt ở đâu cũng sáng, sau kỳ thi lần này, danh tiếng Hoành Phủ huynh vang khắp kinh thành.

- Xin nhận lời may mắn của đại nhân.
Lý Chí nặn ra nụ cười, chắp tay nói:
- Tại hạ xin cáo từ, chúng ta gặp lại sau.

Thẩm Mặc cười tủm tỉm nói:
- Nghe danh tiếng dạy học của Hoành Phủ huynh đã lâu, dù sao buổi chiều cũng không có việc gì, ta theo huynh đi nghe một chút.

Lý Chí cười khổ:
- Chẳng qua là chút lời dông dài nhạt nhẽo thôi mà, có gì hay mà nghe đâu.

- Quốc từ giám chẳng phải cũng toàn dạ thứ nhạt nhẽo vô vị sao?
Thẩm Mặc kiên trì:
- Huynh cứ coi như lãnh đạo tới thẩm tra đi.
Ti nghiệp Quốc Tử giám quản lý chuyện dạy học, Lý bác sĩ tất nhiên không còn lời gì để nói.

Lý Chí dẫn Thẩm Mặc rời khỏi cổng Chính Dương, ra ngoại thành Bắc Kinh. Mặc dù quá trình có khúc khuỷu đến đâu, nhưng dưới sự chủ trì của Nghiêm các lão, tường thành ngoài của Bắc Kinh đã được hoàn thiện, từ cổng Chính Dương kéo dài tới tới cổng Vĩnh Định, dài mười sáu dặm, khiến ngoài cổng Chính Dương vốn đông đúc lại càng trở nên hưng vượng.

Thực ra là vì giá phòng ốc trong thành càng ngày càng đắt đỏ, rất nhiều người dân đem nhà của mình trong thành bán đi, rồi chuyển ra ngoài thành sống, trong đó thậm chí có cả kinh quan cấp thấp, thêm vào người ngoài tới kiếm sống, riêng nhân số mà nói, ngoại thành đã hơn nội thành.

Thẩm Mặc đi theo Lý Chí, chỉ thấy những căn nhà thấp nhỏ nói liền nhau, trên đường phố nhốn nháo người qua kẻ lại. So với lần đầu tiên y tiến kinh thì đã trở nên chính quy hơn nhiều, hiển nhiên đó là do tác dụng của bức tường thành kia, làm lòng dân ổn định, tác dụng tâm lý hơn xa ý nghĩa phòng thủ thực tế.

Theo Lý Chí đi qua đường lớn, rẽ qua mấy con ngõ, tới một trường tư thục trong viện tử một đại hộ. Nhìn vào bên trong, Lý Chí hiển nhiên là quá khiêm tốn rồi, học sinh ngồi đầy phòng, hiển nhiên là làm ăn rất tốt.

Lý Chí cũng rất bất ngờ:
- Sao lại đông người như thế này?

Liền có học sinh trả lời:
- Bọn họ là đồng môn trong trường của chúng tôi, nghe nói tiên sinh giỏi đoán đề, lại giảng bài hay, cho nên muốn tới nghe.
Người phương bắc rất thực tế, không biết nói cho uyển chuyển.

Lý Thế cười ha hả:
- Vậy xin mời.

Nhìn lại Thẩm Mặc thì y đã lặng lẽ chuồn xuống hàng cuối cùng, làm ra cái bộ dạng nghe giảng y như thật, đành mặc hắn, hắng giọng rồi bắt đầu giảng bài.
Nói về xu thế ra đề năm nay, mặc dù chuyên nghiệp, nhưng rất khô khan, làm Thẩm Mặc có cảm giác năm xưa tham gia lớp phụ đạo, mơ mơ màng màng sắp ngủ gật rồi.

Nhưng giảng được nửa canh giờ, Lý Chí dần dần nhập thần, sớm đã quên béng Thẩm Mặc, ngôn ngữ bắt đầu trở nên kích động. Phía dưới liền có học sinh hỏi hắn:
- Tiên sinh chúng tôi nói, con đường học vấn dựa vào công phu gian khổ, không được mang chút tâm lý ăn may nào. Kỹ xảo của Lý tiên sinh thực sự hữu dụng sao?

- Đúng là đứa bé ngoan nghe lời thầy.
Lý Thế kỳ thực tuổi chừng Thẩm Mặc, so với nửa học sinh phía dưới còn ít tuổi hơn, nhưng lúc này làm ra vẻ già đời, dạy dỗ học sinh rõ ràng không ít tuổi hơn hắn:
- Năm xưa ta cũng ngốc như ngươi, đúng rồi khi ngươi trúng tú tài thì đã bao nhiêu tuổi?

- Ba mươi hai tuổi.
Học sinh kia đỏ mặt đáp, tuổi đó mới thành sinh viên thì đúng là già rồi.

- Ồ vậy thì hay quá.
Lý Chí cười ranh mãnh:
- Ta ít hơn người đúng một nửa.
Sinh viên kia mặt càng đỏ lên, nghe Lý Chí nói tiếp:
- Không phải ta tự khoe khoang, năm xưa tay đây ta cũng mang danh thần đồng, lại chăm chỉ, văn chương ai nấy đọc đều khen, nên mới 16 tuổi đã trúng tú tài.
Rồi thở dài:
- Nhưng sau đó không hiểu vì sao, văn chương của ta không lọt vào mặt khảo quan, liên tục hai lần thi Hương đều trượt cả.

Trong phòng này có quá nửa là từng trượt thi Hương, nghe vậy lòng bùi ngủi, cảm giác như nói về chính bản thân vậy, tiếp đó Lý Chí chân thành nói:
- Vì thế ta từng đau khổ, từng hoang mang, hơn nữa sau vài lần thất bại liên tiếp, ta càng cảm thấy mất tâm đắc. Vò đầu bứt tai, suy nghĩ nghĩ lại, học không vào được, thậm chí có một dạo chuẩn bị từ bỏ rồi.

Đám sinh viên hoàn toàn khơi lên lòng đồng cảm, gần như đồng thanh hỏi:
- Về sau thì sao? Về sau sao tiên sinh lại thi trúng.

- Về sau à, về sau ta tỉnh ngộ ...
Lý Chí hất sợ tóc xõa trước mặt ra sau lưng, mặt đầy vẻ đắc ý, cười nói:
- Khi đó ta chỉ nghĩ, dù sao viết văn ra cũng chẳng ai thưởng thức, hơn nữa đám khảo quan có mắt không tròng kia cũng chẳng thể đọc hết văn chương thiên hạ, nếu như đã làm rõ quy luật ra đề. Đoán được khảo quan sẽ ra đề gì, rồi tìm văn mẫu của tiền bối đọc thuộc, chẳng phải là vạn sự xong hết sao?

- Về sau thế nào?
Mọi người lại cùng hỏi.

- Về sau ta đọc văn mẫu bên biển đúng một năm, thuộc lòng 500 bài văn mẫu. Sau đó đi tham gia thi hương, lấy đề ra xem, đón trúng phóc rồi. Đề đó ra đã học thuộc lòng, thế là ung dung mài mực, thong thả chấp bút, nhàn nhã viết ra, mùa hè nóng nực mà chẳng nhỏ lấy một giọt mồ hôi. Sau đó ngày công bố bảng, quả nhiên là đỗ cao.

Đám khảo sinh hâm mộ:
- Chậc chậc, Lý tiên sinh đúng là dẫm phải phân chó mà.

Lý Chí cười:
- Nếu như chỉ có một mình ta dùng cách này thi trúng, các ngươi có thể xem như ta may mắn, nhưng ta đã dạy học sinh hai khóa rồi học sinh. Phàm là kẻ nào nghiêm túc nghe lời ta, làm theo lời ta thì không kẻ nào không trúng. Hơn nữa không phải chỉ ở quê hương Phúc Kiến mà cả Giang Tây, Tích Giang gần đó, đề thi hai khóa lền đều bị ta đoán trúng toàn bộ.

Lời này vừa phát ra, lập tức trấn áp toàn bộ, đám khảo sinh tức thì bốc lên hừng hực ngọn lửa mong "ăn may", chớp mắt một cái, lại ủ rũ nói:
- Nhưng hiện giờ cách kỳ thi chẳng còn bao lâu nữa, cho dù có giết chúng tôi cũng chẳng thể học thuộc được 500 bài văn mẫu.

- Đần.
Lý Chí nói:
- Chuyện gì cũng trước lạ sau quen, lần đầu tiên ta không có kinh nghiệm, cho nên mới học thuộc 500 bài, nhưng qua nghiên cứu tỉ mỉ, ba năm sau, ta giảm xuống còn 300 bài, rồi ba năm nữa còn 200 bài.
Hắn càng nói càng kích động, giọng nói trở nên phấn khích:
- Tới năm nay, thành quả mới nhất xuất hiện. Đám học sinh các ngươi có phúc đấy, chỉ cần học thuộc 120 bài, là đảm bảo thuận lợi tới Thuận Thiên phủ thi hương.

Thế là tiếng reo hò làm Thẩm Mặc cứ tưởng mình đang ở chợ, Lý lão sư thì la khản cả giọng:
- Đây là do chính ta tổng kết trải nghiệm bản thân, dùng kinh nghiệm tích lũy nhiều năm, làm ra thành quả mới nhất. Chỉ cần chăm chỉ nghiêm túc nghe lời ta, bất kể là các ngươi trí óc ra sao, chỉ cần trí nhớ dùng được, là có thể thi trúng. Thế là thi cử nhân biến thành lao động thể lực đơn thuẩn rồi, chỉ cần ngươi chịu bỏ công bỏ sức, thêm vào chút may mắn là nhất định có thể thành công! Các ngươi còn do dự cái gì nữa? Có muốn nghe hay không?

- Muốn!
Đám khảo sinh bị hắn dụ dỗ huyết mạch căng phồng, cùng hò hét theo. Hận không thể cởi túi tiền, mua hết tất cả chương trình học của Lý tiên sinh.

Thẩm Mặc cũng kích động :" Xem ra tên Lý Chí này đúng là nhân vật thuộc thời đại của mình rồi, là tên đại bịp."

Nhưng cũng có người không phục, đứng dậy kháng nghị:
- Nói như lời tiên sinh, thì sách thánh hiền không cần đọc nữa ư?

- Đương nhiên, có thời gian rảnh rỗi, chẳng bằng đọc thêm vài bài văn còn có tác dụng hơn.
Lý Chí cười khẩy.

- Nếu như không thông Chu Tử, làm sao trình bày được đại nghĩ của thánh nhân?
Kẻ vệ đạo kia lớn tiếng chất vấn.

- Thánh nhân cái gì? Ai là thánh nhân?
Lý Chí khịt mũi khinh bỉ.

Sinh viên vệ đạo phẫn nộ nói:
- Chu Tử nói :" Trời không sinh thánh nhân, vạn cổ chìm trong đêm tối." Khổng phu tử chính là thánh nhân! Điều này mà ngươi không hiểu à?

- Hả? Không có ông ta thì chúng ta sống trong bóng đêm?
Lý Chí cười khả ố:
- Chẳng lẽ Tam Hoàng Ngũ Đế ban ngày cũng phải thắp đèn lồng đi đường à?
Đám sinh viên không nhịn được cười phá cả lên.

Đám vệ đạo như bị xỉ nhục cực lớn, tức giận cãi lại:
- Khổng phu tử là thánh nhân trong thánh nhân, là chí thánh tiên sư. Bất kể làm cái gì cũng phải theo lời Khổng phu tử. Không thể không học theo, không thể không nghe theo, không cho phép không nghe theo. Ngươi dám dị nghị không?
Nếu như Lý Chí nói có, bọn chúng sẽ đi báo quan lập tức, tóm lấy tên tà giáo dị đoan này.

- Mọi người thấy lời này có đúng không?
Lý Chí hiển nhiên trí tuệ hơn hẳn đám sinh viên cổ hủ có thể đối phó được, hắn dùng chiêu thái cực đẩy câu hỏi sang cho học sinh khác.

- Đúng.
Có mấy tên vệ đạo đáp.

- Vậy ta hỏi ngươi, những người sinh ra trước Khổng phu tử thì học theo ai? Ví dụ như phụ thân Khổng phu tử chẳng hạn, ông ta căn cứ vào cái gì làm người?
Lý Thế cười lạnh:
- Chẳng lẽ ông ta không biết làm người, tới khi sinh ra con rồi mới học theo con mình à?
Bên dưới lại cười rộ lên, đám vệ đạo cứng họng không biết trả lời ra sao?

Lúc này Lý Chí nghiêm túc nói:
- Trời sinh ra một người, là có nhân cách của người đó, dựa vào người khác mà sống, nhân cách của ngươi ở đâu? Đúng sai của tiền nhân là quá khứ, còn ngày nay không phải ngày xưa nữa, làm sao có thể hoàn toàn lấy theo tiêu chuẩn của ngày xưa để đánh giá ngày nay?

Đại bộ phận với lời hắn tỏ ra mơ mơ hồ hồ, nhưng có không ít sinh viên trầm tư, cảm giác hắn nói có đạo lý.
Nhưng bất kẻ thế nào mọi người đều có một suy nghĩ chung, vị tiên sinh này không tầm thường. Mấy tên vệ đạo sợ bẩn tai bỏ đi, nhưng tuyệt đại đa số vẫn ở lại. Bọn họ chẳng quan tâm Lý Chí coi Khổng Tử như thế nào, chỉ cần có thể giúp bọn họ thi đỗ, cho dù Lý tiên sinh ngày ngày đái lên tượng thánh nhân, mọi người cũng chỉ nói :" Ướt quá, ướt quá."

Một khảo sinh trung niên ngồi bên cạnh Thẩm Mặc hỏi:
- Ngươi có báo danh không?
Buổi trưa Thẩm Mặc đã thay áo quan, lúc này bị người ta hiểu lầm là cũng hâm mộ Lý tiên sinh mà tới. Y cười nói:
- Không biết có hiệu nghiệm hay không, nên chưa quyết định được. Huynh đài quyết định sau này theo Lý tiên sinh học?

- Đúng thế.
Khảo sinh đó ủ rũ nói:
- Thi bao nhiêu năm trời không trúng, nếu còn trượt nữa ta chỉ có cách treo cổ. Cho dù có làm trâu làm ngựa, ta cũng phải đi theo Lý tiên sinh.

Tan học, từ trường tư thục đi ra thì đã là giờ thân rồi, mùa hè ngày dài, không trung ráng đỏ rực rỡ, trời còn sáng lắm.

Thẩm Mặc cười nói:
- Chúc mừng Hoành Phủ huynh khai pháo thành công.

Hò hét kêu gào cả buổi chiều, Lý Tán có chút mỏi mệt, nghe vậy cười nói:
- Đại nhân đúng là sao may mắn của tại hạ, vốn ban đầu đi đến đâu cũng đụng đầu vào tường kết quả là vừa gặp đại nhân, chuyện gì cũng thuận lợi... Sao tại hạ không gặp đại nhân sớm hơn nhỉ?

Thẩm Mặc cười đầy thâm ý:
- Hiện giờ gặp cũng chưa muộn mà.

Lý Tán nghe ra ý khác trong lời của y, nói:
- Ngày khác bọn họ nộp tiền, tại hạ sẽ mời đại nhân và Lục đại nhân uống rượu, hai vị phải nể mặt nhé.

- Nhất định, nhất định ... Có điều hôm nay hãy để ta mời, chúng ta tìm tửu lâu uống chút rượu đi.

Lý Tán nhìn sắc trời, có chút khó xử nói:
- Ra ngoài cả ngày trời, chẳng biết trong nhà đã ăn gì chưa, thật không yên tâm nổi.

- Bên ta thì không sao? Ngày sau của chúng ta còn dài.
Thẩm Mặc không muốn làm khó hắn, vội an ủi:
- Hoành Phủ huynh nên trở về nhà trước đi.

- Đa tạ đại nhân thông cảm.
Lý Tán chắp tay nói, mặc dù bình thường hắn luôn khinh thường người khác, nhưng không tới mức không biết tốt xấu.

Thẩm Mặc quan tâm hỏi:
- Trong nhà Hoành Phủ huynh còn những ai nữa?

- Lão nương, lão bà, với cả ba cái tàu há mồm.
Lý Tán thở dài một tiếng:
- Một mình tại hạ phải nuôi sáu cái mồm.

- Vậy ta tới bái phỏng lão bá mẫu...

- Không cần, không cần.
Lý Tán vội vàng ngăn cản:
- Hiện giờ tạm thời chưa nên, chỗ tại hạ ở là con ngõ nhỏ vừa hẹp vừa bẩn, kiệu không thể vào được ... Nhà nghèo chẳng có lấy chỗ ngồi, đại nhân tới bây giờ không phải làm tại hạ thêm vinh dự, mà là khiến tại hạ bêu xấu. Để sau này hẵng nói.
Người này nói chuyện còn thẳng thắn hơn cả người phương bắc, chẳng biết là chuyện xấu hay chuyện tốt.

Thẩm Mặc bị Lý Tán nói cho hết cách, liền không nhắc tới chuyện này nữa, dặn dò Tam Xích bên cạnh vài câu, bảo hắn mau chóng trở về, sau đó nói với Lý Tán:
- Chúng ta ngồi bên sông một chút, thế nào cũng không tới một khắc, không làm lỡ thời gian của huynh đâu.

Thẩm Mặc đã nói thế rồi, Lý Tán còn thế nào được nữa? Đành theo y tới bên sông, kiếm một miệng đá xanh sạch sẽ ngồi xuống, trong lòng còn lầm bẩm :" Ta cũng có đẹp trai gì đâu, lại vừa gầy vừa nhỏ, sao bị y nhìn trúng nhỉ?"
Vì bên Phúc Kiến có cái tục "nhận khế đệ" cho nên Lý Tán rất dễ suy nghĩ tới phương diện đó.
*** Khế đệ: Đồng tính, khế là tương hợp.

Không phải là tâm tư Lý Tán xấu xa, mà hắn là người trưởng thành nếm đủ phong sương rồi, không tin trên đời này có ai vô duyên vô cớ đối xử tốt với người khác ---
Loại quý nhân như Thẩm Mặc, cho dù nhất thời nhàn rỗi không có việc gì làm cũng không thể cả ngày theo đít mình được, chẳng lẽ chỉ vì khảo sát điều kiện sống của thuộc cấp thôi sao?

Trong lòng liên tưởng Thẩm Mặc với Long Dương quân, Lý Tán cảm thấy buồn nôn, vội vàng nhích mông ra ngoài, cho dù chỉ là cách nửa cái mông, cũng phải kéo giãn cự ly với y.

Thẩm Mặc đang vắt óc suy nghĩ xem phải thể hiện điều mình muốn diễn đạt ra sao, không để ý tới sự khác thường của hắn, nghĩ nửa ngày trời mới hỏi:
- Hoành Phủ huynh, hỏi huynh một câu, mong huynh phải trả lời đúng sự thực.

- Mời đại nhân.
Lý Tán hơi run đáp.

Thẩm Mặc nhìn chăm chú vào hai mắt của hắn:
- Trong thân thể huynh, phải chẳng có chưa một linh hồn khác, ý ta nói, kỳ thực huynh có ký ức mấy trăm năm sau, đúng không?

- Ặc...
Lý Tán há hốc mồm ra, thầm nghĩ :" Trời chưa tối mà đã kể chuyện ma rồi à?" Đầu óc xoay chuyển một cái, đáp:
- Ý của đại nhân là, ngôn luận của tại hạ quá sức khó tưởng tượng, không giống người thời đại này?

- Có thể nói như thế.
Thẩm Mặc gật vội đầu:

- Tại hạ cũng biết tử tưởng của mình có chút nổi loạn.
Lý Tán gãi đầu cười:
- Nhưng tại hạ không thể phản bội nội tâm của mình, tại hạ nghĩ như thế nào thì phải nói như thế.
Hắn chìm vào trong hồi ức:
- Người già nói, một thứ gạo nuôi trăm dạng người, có lẽ tại hạ là dạng thứ một trăm linh một. Từ nhỏ đã nghĩ vấn đề khác với người ta rồi, còn nhớ năm mười tuổi, theo tiên sinh học luận ngữ, tới chương "Phiền trì thỉnh học giá", ....

Người đọc sách trong thiên hạ đều biết "phiền trì thỉnh học giá" từ thiên Tử Lộ của Luận Ngữ. Nói một cách đơn giản là, Phiền Trì học sinh của Khổng Tử khác với người thường, xin Khổng phu tử dạy trồng trọt. Khổng Tử liền nói :" Ta không bằng lão nông", hai ngày sau Phiền Trì lại tới hỏi cách làm vườn, Tử lại nói :" Ta không bằng người làm vườn."

Liên tiếp hai lần bị sượng mặt, Khổng Tử có chút tức giận, đợi Phiền Trì đi rồi, liền nói với học sinh :" Phiền Trì là hạng tiểu nhân thôi. Cứ học tốt lễ nghĩa là dân nó không dám không kính trọng, trồng trọt làm cái gì?"
Khổng Tử chửi luôn miệng hồi lâu, toàn lời lảm nhảm lặp đi lặp lại, cô đọng lại thì tư tưởng trung tâm của nó là :" Thằng họ Phiền râu rậm kia là thứ tiểu nhân! Ta có bao nhiêu bản lĩnh ngươi không học, lại cứ đi hỏi thứ trồng rau làm vườn, toàn việc lấm lem bần thỉu, người đọc sách chúng ta không thèm bận tâm."

Câu chuyện này Thẩm Mặc tất nhiên là thuộc lòng, nhưng trước nay không thấy có gì không ổn, nhiều lắm thì khinh bỉ Khổng Tử có cái thói xấu là nói sau lưng người khác.
Nhưng có sao đâu, Khổng Tử chỉ là người thôi, đâu phải là thánh, trên đời này căn bản không có thánh.

Y mặc dù mang tư tưởng khác người, nhưng hành động lời nói thì lại là chuẩn mực, càng không đem quan điểm viết thành giấy trắng mực đen.

Nhưng Lý Chí thì không, hắn chẳng những viết ra, mà còn đi sâu vấn đề vì sao Phiền Trì lại quan tâm tới vấn đề Tam Nông.
Kết quả cũng chính từ thiên Vi Tử - Luận Ngữ, hắn tìm được nguyên nhân. Thì ra Khổng Tử dẫn học sinh chu du các nước, chẳng hiểu vì sao đám học sinh lại lạc mất sư phụ, mọi người cuống lên, Tử Lộ liền hỏi một người nông dân vác cuốc tung tích của sư phụ.

Ai ngờ người thời đó rất có cá tính, người nông dân kia trào phúng Khổng Tử :" Tay chân lười nhác, không phân biệt nổi ngũ cốc mà cũng gọi là sư phụ à?" Nói xong tiếp tục làm việc trong ruộng.
Tử Lộ choáng vàng, thi lễ rời đi, nhưng bị lão nông gọi lại, mang về nhà giết gà đãi rượu, chiêu đãi một ngày, hôm sau mới cho đi.

Sau khi tìm được Khổng Tử, Tử Lộ kể chuyện đã xảy ra cho sư phụ nghe, Khổng Tử khó chịu lắm, nhưng chỉ đành an ủi bản thân :" Lão nông đó là một ẩn sĩ" rồi sai Tử Lộ quay lại tìm.
Vì sao lại bảo hắn quay lại tìm? Theo phân tích của Lý Chí, Khổng Tử vì lạc học sinh một ngày một đêm, thêm vào năng lực tự chăm lo cho bản thân cực kém, nên lúc này bụng lép kẹp rồi :" Các ngươi ăn no uống say, không biết tới vi sư à?" Còn không mau quay lại kiếm cơm cho ta?"

Kết quả là người ta đã chuyển nhà rồi.

Vì trên đường gặp chuyện xui xẻo hơn thế nhiều lắm, cho nên chuyện qua rồi thì cũng bỏ qua, mọi người không nghĩ tới nữa.

Nhưng Phiền Trì ngoài râu rậm ra còn có một đặc điểm nữa là chất phác, hắn nhớ kỹ lời lão nông kia, về sau suốt ngày nghiền ngẫm, thấy lão nông kia nói đúng, liền đi thỉnh giáo Khổng phu tử.
Kết quả Không Tử cho rằng tên tiểu tử này cố ý bới lại chuyện xấu của mình, tất nhiên điên lên chửi cho sướng cái miệng.

Vì thế khi đó Lý Chí 12 tuổi đưa ra một kết luận -- Khổng Tử lòng dạ hẹp hòi.

Hắn nói, vì sao người ngoài phê bình ông thì ông khen người ta là cao nhân xuất thế, nhưng học sinh nhắc tới thì ông lại réo cha người ta ra chửi? Đó chẳng phải là khinh yếu sợ mạnh thì là cái gì? Bằng vào loại tư tưởng đó mà xưng là thánh nhân thì thánh nhân rẻ rúng lắm lắm!

Nghe xong câu chuyện này Thẩm Mặc hiểu ra, người này không phải có hai kiếp làm người, mà trời sinh khác người, cơ bản là một loại giống với Từ Vị, Hà Tâm Ẩn, căm đời ghét tục, hận quyền uy, lễ giáo trói buộc con người. Nhưng mức độ và phương thức biểu đạt khác nhau mà thôi.

Mặc dù trong lòng đa phần là tiếc nuối, nhưng Thẩm Mặc vẫn cảm thấy chút vui sướng, y không sợ gặp phải người có tư tưởng lạ, mà sợ cả thế giới này u u mê mê, nghìn người như một.
Nếu là như thế thì y khỏi phải tốn công, về ôm vợ ngủ cho sướng, vì chuyện y định làm nhất định là uổng công vô ích.

Nếu như lòng người có kẻ mang suy nghĩ khác, y thậm chí không cần lo lắng bên trong, chỉ cần làm tốt hoàn cảnh bên ngoài, thời đại tự nó sẽ tiến tới. Sứ mạng của y sẽ hoàn thành một cách dễ dàng.

Cho nên mặc dù Lý Chí không phải là người cùng thời với y, nhưng Thẩm Mặc vẫn vui kẻ kết giao và bảo vệ một "dị loại" như thế, để y còn bồi dưỡng ra nhiều thứ dị loại hơn nữa ....
Vào lúc này Tam Xích quay trở về, tay cầm bốn món quà tinh xảo, phía sau còn có hai thủ hạ, một mang sọt đừng đầy rau củ cá thịt, một vác bao đựng 50 cân bột.

Vác tới trước mặt Lý Chí, Thẩm Mặc nhấn mạnh:
- Đây là lễ vật Quốc Tử giám thăm hỏi lão phu nhân, sau này ta báo cho Cao tế tửu chi trả.

Lý Chí đương nhiên là biết y sợ mình mất thể diện mới nói như vậy, vành mắt đỏ lên:
- Đại nhân không cần nói nữa, tại hạ nhận là được ...
Tư vị nhận của bố thí rất khó tiếp nhận, nhưng đôi lúc ngươi phải chấp nhận ... May là trời đã dần tối, không nhìn rõ mặt nữa.

Thẩm Mặc vỗ cánh tay hắn, cười ôn hòa nói:
- Huynh cứ về trước đi, một lát nữa mấy người bọn họ sẽ mang đồ tới, ngày mai chúng ta lại gặp.

Lý Chí càng thêm cảm động, không ngờ Thẩm Mặc chu đáo đến thế, chiếu cố cho thể diện của mình ---
Nếu như bảo bọn Tam Xích mang đồ theo hắn về cùng, trong mắt người nhà, chắc chắn là của bố thí rồi, bọn Tam Xích được cảm tạ, Thẩm Mặc được nhớ ơn, nhưng Lý Chí thành người không liên quan, sao được ánh mắt sùng bái của người nhà.

Chỉ cần Tam Xích tới chậm hơn chốc lát, bọn họ đất nhiên vẫn được cảm tạ, nhưng công thần chủ yếu là Lý Chí ... Xem đi, người ta muốn lấy lòng ta nên mới mang tới tặng đó ...
Tính chất hoàn toàn khác biệt.

Có người nói, muốn kết giao với một nam nhân, trước tiên phải cho hắn thể diện, Thẩm Mặc rất tán đồng câu nói đó, y viết danh thiếp, sai đám Tam Xích cầm lấy, theo địa chỉ Lý Chí để lại, tìm tới nhà hắn , thay y thỉnh an lão thái gia.

Khi về tới nhà, Nhược Hạm và Nhu Nương đã sắp ăn cơm xong rồi, thấy y không ngờ lại về nhà vào lúc này, Nhu Nương vội đứng dậy hầu hạ Thẩm Mặc rửa tay, Nhược Hạm cười nói:
- Đợi tới tối thấy chàng chưa về, còn tưởng chàng ăn cơm ở ngoài cơ.
Gần đây trong lòng y phiền muộn, thường xuyên lang thang bên ngoài, không về nhà ăn cơm, các nàng cũng quen rồi.

Vì sao lại phiền muộn? Nếu ngươi từ tỉnh trưởng một tỉnh giàu có nhất toàn quốc , thoáng cái biến thành thư viện trưởng. Rồi từ suốt ngày bận rộn, thành không có việc gì để làm, ngươi cũng buồn bực.

Y không muốn tâm tình của mình ảnh hưởng tới vợ con, thà ở ngoài lang thang còn hơn là làm hỏng hình tượng cường đại xưa nay của bản thân. Chẳng biết phải đánh giá loại hành vi này ra sao, là đánh gẫy răng cố nuốt hết vào bụng, hay là chết còn giữ sỉ diện? Thẩm Mặc vừa rửa tay vừa nói với phu nhân:
- Ài, vốn muốn mời người ta ăn cơm thật đấy, kết quả người ta nhớ vợ nhớ con, không chịu ăn cơm của ta, đành đường ai nấy đi, về nhà thôi.

Lúc này Nhược Hạm sai hạ nhân tới bếp làm cơm cho lão gia, y lắc đầu nói:
- Không cần lãng phí, ta ăn nốt cho các nàng là được rồi.

Nói xong y chùi tay, tự xới cho mình một bát cơm, đem mấy món ăn trộn làm một, rồi ăn ào ào.

A Cát và Thập Phần hết sức tò mò:
- Sao cha lại ăn cơm thừa?

Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Hôm qua cha dạy các con Mẫn Nông, đọc thể nào hả?

- Sừ hòa nhật đương ngọ, hãn tích hòa hạ thổ. Thùy tri bàn trung xan, lạp lạp giai tân khổ....
Hai đứa bé tranh nhau đọc:

Cày đồng đang buổi ban trưa
Mồ hôi thánh thót như mưa ruộng cày
Ai ơi bưng bát cơm đầy
Dẻo thơm một hạt đắng cay muôn phần.

Chúng ta thường nghĩ nó là ca dao Việt Nam, thực chất là thơ dịch.

- Hiện giờ đã hiểu chưa?
Nhược Hạm ở bên cạnh cười chúm chím:
- Cha đang làm mẫu cho các con đó.

- À, thì ra là như thế.
A Cát và Thập Phần tựa hiểu tựa không nói:
- Vậy sau này có cơm thừa để cho cha ăn hết.

Thẩm Mặc thiếu chút nữa nghẹn chết, thầm nghĩ :" Sao ta lại sinh ra hai cái thằng Tiểu Vương Bát Đản thế này?"

Nhược Hạm vội bảo Nhu Nương đem hai thằng tiểu quỷ đi chơi với Bình Thường, tránh cho chúng lại nói những lời kinh người khiến phu quân chết nghẹn, nàng múc cho y chén canh, dịu dàng hỏi:
- Chàng có sao không?

Thẩm Mặc uống một ngụm canh mới thông hơi được :
- Làm sao được chứ? Ai mà chưa từng nghẹn.

- Thiếp chưa bao giờ.

- Khi nàng còn nhỏ nhất định là có, chỉ là không nhớ mà thôi.
Thẩm Mặc bĩu môi, tiếp tục cúi đầu ăn cơm.

Nhược Hạm mặt thì cười, nhưng trong lòng lấy làm lạ, bởi vì gần đây hành động của Thẩm Mặc đúng là có chút khác thường. Vốn ban đầu y là một người rất cầu kỳ từ việc từ ăn cho tới mặc, như đồ nhăn là không mặc, nhưng gần đây chẳng những y không mặc tơ lụa gấm vóc nữa, mà bắt đầu ăn cả cơm thừa canh cặn rồi, làm sao Nhược Hạm không suy nghĩ cho được.

Thẩm Mặc cúi đầu ăn, Nhược Hạm ngồi suy nghĩ. Y vốn không như thế, hiện giờ từ Tô Châu tới Bắc Kinh, từ Tô Châu tới Bắc Kinh, từ tuần phủ biến thành tẩy mã, chênh lệch trong đó, dù là người bên cạnh như nàng cũng cảm thụ được.
Khi làm tuần phủ Tô Tùng, Thẩm Mặc kỳ thực chính là thổ hoàng đế, có quyền sinh quyền sát trong địa phận, mặc sức thể hiện tài năng, đi đến đâu cũng có đoàn người theo sau, bất kể làm gì cũng có đoàn người ủng hộ, bất kể nói gì cũng có cả đoàn người chăm chú nghe.

Hiện giờ thì sao? Chưa nói hồng bào biến thành lam bào, còn ở trong kinh thành, quan viên nhiều như chó, lại làm chức nhàn, cả ngày chẳng có việc gì, còn phải cẩn thận đối đãi, không dám đắc tội với ai, không dám lộ ra chút bất mãn nào, tránh chuốc lấy phiền phức.

Cuộc sống này đối với người từng làm mưa làm gió một vùng mà nói, sống một ngày là một ngày dày vò, Nhược Hạm tin rằng trượng phu không tiếp nhận được sự thay đổi đó, nên mới thành ra thế này.

Suy nghĩ như thế, Nhược Hạm thấy lòng chua xót, nước mắt như muốn chảy ra, nhưng nàng biết, nam nhân coi thể diện lớn hơn trời, nếu an ủi y, càng làm cho Thẩm Mặc thêm buồn, liền nghĩ cách làm y vui, kể cho y cầu chuyện :
- Có một hòa thượng len lén mua tôm về luộc ăn, hắn thấy tôm nhảy lung tung trong nổi, vội chắp hai tay lại khấn :" A di đà phật, nhẫn nại một chút, nhẫn nại một chút, lát nữa chín rồi không còn đau nữa.”

Chuyện này xưa như trái đất, căn bản không gây cười cho Thẩm Mặc được chút nào, cười cho có lệ một cái, cảm thấy ăn no rồi liền lấy khăn ăn lau miệng. Đột nhiên lòng tỉnh ra, thấy Nhược Hạm mặt đầy mong đợi, mới biết ý tứ của nàng, bật cười:
- Nha đầu thối, lại còn dám bày trò với chồng, ta có phải là tôm đâu.

- Thiếp cũng không phải là hòa thượng.
Nhược Hạm cười híp mắt như hai vầng trăng non.

Thẩm Mặc cười lớn, sắc mặt dần nhu hòa trở lại, nắm lấy bàn tay nhỏ mịn mang của phu nhân, nhẹ nhàng nói:
- Xin lỗi, lại làm nàng phải lo lắng rồi.

Nhược Hạm lắc đầu:
- Vợ chồng với nhau nói lời này làm gì?
Rồi quan tâm nói:
- Chàng mau chóng tốt lên nhé, chàng là bầu trời của cả nhà, nếu tâm tình chàng không tốt, cả nhà ta cũng sẽ âm u suốt.

- Biết rồi mà.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Từ chuyển từ Tô Châu tới Bắc Kinh, đúng là hơi không quen, có điều đã điều chỉnh xong rồi, ngày mai chuẩn bị chính thức đi làm, bắt đầu cuộc sống mới.

- Thật sao? Vậy tốt quá.
Nhược Hạm reo lên:
- Có điều chàng phải đồng ý với thiếp một chuyện.

- Nàng nói đi.

- Đừng ngược đãi mình nữa.
Nhược Hạm vành mắt đỏ lên:
- Nhìn chàng ăn cơm thừa thiếp đau lòng lắm, nhà ta đâu có thiếu thốn chút đó ...

- Phu nhân hiểu lầm rồi, không phải ta ngược đãi mình, cũng không phải là muốn tiết kiệm gì, mà thuần túy từ trong lòng cảm thấy không nên lãng phí.

- Sao chàng đột nhiên có suy nghĩ này?
Nhược Hạm lấy làm lạ.

- Mấy ngày qua điều nghe thấy nhìn thấy làm ta đầy cảm xúc.
Thẩm Mặc thở dài:
- Phạm Văn Chính nói, lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ. Hiện giờ ta chưa làm được điều này, cũng không có tư cách làm. Có điều ta cũng không thể lãng phí lương thực, trong khi bao nhiêu đồng liêu ăn không no, bách tính không có cái cho vào miệng.

Nhược Hạm áy náy nói:
- Là thiếp nghĩ quá tục rồi, nhà ta sau này bất kể thế nào cũng không được lãng phí lương thực.

Thẩm Mặc cười:
- Tĩnh có thể tu thân, kiệm có thể dưỡng đức, Gia Cát Lượng nói thế đấy, không sai được đâu.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc tới cửa An Định phía đông thành, lúc này sắc trời còn sớm, đường phố vắng tanh, trừ một số người dân lao động thể lực dậy kiếm sống, chỉ có cỗ kiệu của y thôi.

Thẩm Mặc vén rèm lên, nhìn hàng cây ven đường cùng bức tường Tứ hợp viện đầy dây leo, không khí tươi mát vô cùng, làm lòng y khoan khoái, không chịu ngồi nữa, y xuống kiệu, hít thở không khí trong lành, thong thả dạo bước.

Qua tấm bia đỏ ghi chữ "phố Thành Hiền", tới giữa phố, liền nhìn thấy một tỏa phủ to lớn đường hoàng, trước cửa là tấm bia đá đại lý, trên viết ba chữ lớn mạnh mẽ khí thế "Tập Hiền Môn", đó là một trong số học phủ tối cao của Đại Minh- Quốc Tử Giám Bắc Kinh, cái còn lại là Quốc Tử Giám Nam Kinh.

Lúc này cửa chính mở rộng, không có gác cửa, Thẩm Mặc vén vạt áo, chuẩn bị đi vào thì nghe đằng sau có người gọi:
- Chuyết Ngôn sớm quá nhỉ.

Thẩm Mặc nghe thế lền dừng chân, quay đầu lại cười:
- Thái Nhạc huynh cũng đến sớm mà.

Liền thấy Trương Cư Chính mặc quan bào màu lam vừa người, cổ áo trắng không dính chút bụt, càng làm nổi bật khuôn mặt thanh tú, sống mũi thẳng, đôi mắt phượng ẩn chứa hào quang, chòm râu ba chỏm chỉnh tề, mặc dù là quan phục ngũ phẩm, thật đúng là rồng trong chốn người, nhìn thật đúng là nhất khê phong nguyệt, đạp toái quỳnh dao, toát lên vẻ ngạo nghễ.

***Đẹp thay một dải trăng êm,
Quỳnh dao ngọc ấy chớ đem phũ phàng.
Cởi yên làm gối cầu dương,
Đỗ quyên một tiếng sáng bừng trời xuân.

Thơ Tô Đông Pha.

Có điều lúc này hắn cười thật lòng, chẳng có một chút kiêu ngạo nào, bởi vì trước mặt Thẩm Mặc, Trương Thái Nhạc không có vốn liếng nào để kiêu ngạo.
Bất kể là lý lịch hay bằng cấp, thậm chí là khí độ tướng mạo, hắn càng thích loại cao sang êm dịu như ngọc, khí thế ẩn dấu, nhưng vẫn uy nghi không thể xâm phạm, làm người ta muốn kết giao với y, nhưng lại không dám quá càn rỡ.

Trương Cư Chính biết, đó là do tính cách của Thẩm Mặc cùng với mài rũa nhiều năm mới tu luyện được lên khí độ đó, so ra thì cao hơn mình một bậc... "Có điều không sao cả, chờ mai sau ta có quyền lực gột rửa, thế nào cũng vượt qua y " Tiểu Trương đại nhân nghĩ như thế.

Trong lòng có suy nghĩ thế nào cũng không ảnh hưởng tới hắn nói chuyện với Thẩm Mặc, Trương Cư Chính mặt mày méo xẹo:
- Quan trên nghiêm, cấp dưới khổ. Sau này huynh sẽ biết mỗi ngày phải tới đúng giờ Mão là chuyện thống khổ thế nào.

Thẩm Mặc phất tay, bảo bọn Tam Xích theo kiệu của Trương Cứ Chính tới chỗ nghỉ, hai người đi vào bên trong Quốc Tử Giám, đạp vào mặt là tấm bia lưu ly, phía chính diện viết "Viên Kiều Giáo Trạch" đi ra đằng sau có bốn chữ "học hải tiết quan", đều là bút tích của Minh thành tổ.

Qua tấm bia, tới đường chính bên trong Quốc tử giám, hai bên đường hòe mọc um tìm, che kín mặt trời. Lúc này trời còn sớm, bên trong chưa có học sinh, chỉ có gió hiu hiu thổi qua, làm tán cây vang lên tiếng xào xạc.

Hai người đi dưới con đường đầy lá hòe đó, Thẩm Mặc nhìn cảnh trí bốn xung quanh, hít một hơi , nói:
- Bắc Kinh nhiều cây hòe, nhất là nơi này.

- Diện tam hòe, tam công vị yên.
Trương Cư Chính mỉm cười:
- Quốc Tử Giám không trồng hòe thì còn trồng cái gì nữa?

" Diện tam hòe, tam công vị yên", có nghĩa là nói ngoài đại môn hoàng cung, trồng ba cây hòe lớn, lần lượt đại biểu cho thái sư, thái phó và thái bảo, nên mới có câu " đăng hòe đình chi nhậm", tức nói tới vị trí của ba vị tam công.
Cho nên từ thời nhà Chu, hòe được coi là cây của công khanh đại phu, trong ngoài quốc tử giám trồng nhiều cây hòe mang ý nghĩa bồi dưỡng thật nhiều rường cột quốc gia.
Chính thế mà thiên hạ có ngàn vạn loại hòe, rất nhiều loại quý hiếm, nhưng chỉ ở đây mới được gọi là quốc hòe.

*** Đại phu: Không phải là bác sĩ mà chức quan thời cổ.

Vuốt ve một cây hòe già bên đường, Trương Cư Chính cảm khái nói:
- Những cây quốc hòe này tuổi còn dài hơn triều đại nước ta, ban đầu khi trồng ở Quốc Tử Giám thì Bắc Kinh còn được gọi là Đại Đô.

Thẩm Mặc gật đầu, trong lòng cũng trào lên chút cảm xúc thế thời hưng vong thành bài, nói:
- Đúng thế, 200 năm rồi, người của Quốc tử giám đã đổi hết lớp người này tới lớp người khác, bất kể đó là có là nhân vật phong lưu thế nào, quyền cao chức trọng thế nào, đều đã về với đất ... Chỉ còn thứ quốc hòe này là mãi mãi tươi tốt.

Trương Cư Chính nghe thế bất cười:
- Chuyết Ngôn, cây có khô héo, người có luân hồi. Tuy có lá rụng bay đi, nhưng cũng có lá non nảy mầm. Thiên hạ này sớm muộn gì cũng là vũ đài của chúng ta. Tới lúc đó đã từng phấn đấu, từng thành công, từng vính quang, cho dù cuối cùng thành bùn đất thì có gì phải đáng tiếc.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Thái Nhạc, lòng dạ khí độ này của huynh đúng là người thường không sao so được.

- Chuyết Ngôn, chúng ta như nhau mà thôi, cần gì cứ phải khen ngợi thế.
Trương Cư Chính cười lớn:
- Chúng ta đi nhanh thôi, tính khí tế tửu đại nhân không được tốt lắm.

Thẩm Mặc cười, theo hắn đi qua những phòng học của cống sinh, giám sinh, sau đó là đi qua di luân đường, viện tự này rất bắt mắt, bởi vì trong đó có một cây hòe đại thủ cao năm trượng, năm người gộp lại ôm không xuể, không phải do người triều Nguyên trồng, mà nghe nói đã có hơn nghìn năm rồi.

Tuy vội đi đường, Thẩm Mặc cũng không khỏi cảm thán một tiếng:
- Đây chẳng là cây quốc hòe lớn nhất trên đời này rồi.

Trương Cư Chính không tiếp lời y, hai người lúc này đã đi vào tam đường, Trương Cư Chính mới khẽ nói:
- Ngàn vạn lần đừng xem thường Cao Túc Khanh.

"Thì ra vì thế mà vừa rồi hắn đột nhiên mất hứng nói chuyện." Thẩm Mặc nghiêm túc gật đầu.

Tam đường là khu vực làm việc, vừa mới đi qua cổng liền thấy một cái đình ở chính giữa, tên gọi "Kính Nhất", cái đình này xâydựng vào năm Gia Tĩnh thứ bảy, trong đình khắc những lời huấn thị giáo sư quốc tử giám của Gia Tĩnh. Phía đông đình là văn phòng làm việc của tế tửu, tây sương là nơi làm việc của ti nghiêp. Tế tửu là hiệu trưởng, còn ti nghiệp là phó hiệu trưởng.

Phòng của Cao Củng mở rộng, Trương Cư Chính đứng ở bên ngoài, cung kính bẩm báo:
- Đại nhân, Thẩm ti nghiệp tới rồi.

Một giọng nói rền vang truyền ra:
- Ồ, mau mời vào.

Trương Cư Chính đánh mắt với Thẩm Mặc, rồi đi vào trước một bước.

Không biết vì sao, Thẩm Mặc lại có c hút khẩn trương, hít sâu một hơi , thầm tự trào :" Mình đã trải qua giông bão biển khơi rồi, sao còn sợ thủy triều trong cái sông nhỏ này chứ?"

Y thầm nghĩ :" Ông ta chẳng lẽ ăn thịt được mình hay sao?" Liền đi vào trong phòng, thấy ngay Cao Củng đứng dậy sau bàn lớn, cười vang vọng với mình:
- Thẩm ti nghiệp, lão phu ngưỡng mộ đại danh lâu rồi.

Thẩm Mặc nhìn ông ta là nhận ngay ra người phương bắc, thể hình cao lớn, tướng mạo đẹp khác lạ, râu quai nón dầy, nhưng ăn mặc không chú trọng lắm, tấm quan hồng báo rõ ràng có mấy vết bẩn, ông ta lại chẳng hề bận tâm, vẫn mặc trên người.

Nhưng nếu cho rằng ông ta là một hán tử thô hào thì sai rồi, sai lớn rồi ... Chỉ thấy hai hàng mi của Cao Củng vừa thô vừa cao, gần như dựng đứng trên đôi mắt sắc bén, là loại mắt ưng mày sói điển hình. Lại nhìn cánh môi mỏng của ông ta, tỏ ra rất cô ngạo, tất nhiên là một nhân vật cực kỳ khó tiếp xúc.

Nhưng làm Thẩm Mặc "kinh sợ" là Cao Củng lại tươi cười với y, lại còn đứng dậy đón tiếp, điều này khiến y không khỏi thầm lầm bẩm :" Chẳng lẽ là không nên trông mặt mà bắt hình dong."

Bên này Thẩm Mặc chỉ hơi giật mình, còn Trương Cư Chính bên kia sắp trợn lồi cả mắt ra rồi, hắn nhớ rõ ràng, tháng trước mình tới nhậm trức, bị Cao tế tửu nhìn soi mói nửa ngày trời, đợi làm việc xong mới giáo huấn cho hắn một bài, từ đầu tới cuối cả một nụ cười cũng tiết kiệm. Sao tới lượt Thẩm Mặc, Cao Diêm Vương lại thành Phật Di Lặc rồi? Chẳng lẽ chênh lệch giữ người và người lại lớn thế sao?

Hắn còn đang rủa thầm thì Thẩm Mặc và Cao Củng đã hàn huyên xong, chia ra chủ khách ngồi xuống, Cao Củng nghiêm giọng nói:
- Ngươi còn đứng đấy làm cái gì?
Trương Cứ Chính lúc này mới tỉnh lại, cười khổ một tiếng , ngồi xuống mé dưới tiếp chuyện hai người.

Liền nghe Cao Củng hỏi Thẩm Mặc:
- Chuyết Ngôn, biệt hiệu khác của ngươi là gì?
Thẩm Mặc cười :
- Hồi bẩm đại nhân, hạ quan còn chưa có.

Cao Củng lấy làm lạ:
- Vì sao lại thế?

Quan viên thường chỉ cần đưa ra ngoài làm huyện thái gia thôi đều lấy tự nọ hiệu kia để khao thưởng bản thân một chút, Thẩm Mặc làm tới tuần phủ rồi mà không đặt tự hiệu cho mình, làm Cao hiệu trưởng không hiểu.

Thẩm Mặc giải thích:
- Hạ quan luôn nhắc nhở bản thân, chớ nên đắc chí quá sớm, cho nên chưa lấy tự hiệu.

Cao Củng nghe thế vuốt bộ râu rậm, khen:
- Quả nhiên là người phi thường.
Ông ta chẳng bao giờ vỗ mông ai , một khi phá lệ, bản thân cũng thấy nổi da gà. Liền vội vàng chuyển đề tài:
- Có điều, ý nghĩa của việc lấy tự hiệu không chỉ thể hiện sự tôn quý của mình, còn thể hiện mình là bậc tôn trưởng.
Sư phụ lấy tên hiệu cho ngươi, người khác liền không thể gọi tên cha mẹ đặt cho ngươi nữa; tự mình lấy hiệu, người ta sẽ không xưng hô bằng tên sư phụ đặt cho nữa, tương đương với việc đem tên của sư phụ dâng lên thờ, cho nên Cao Củng mới nói như thế. Ông ta còn tiếp tục:
- Vốn đây chỉ là chuyện riêng của ngươi, nhưng nếu như đã làm ti nghiệp rồi, thì phải làm gương cho các học sinh, cho nên Chuyết Ngôn hãy cứ suy nghĩ cho kỹ nhé.

Thẩm Mặc bụng bảo dạ :" Ông đã nói đến thế rồi, ta còn suy nghĩ cái gì được nữa?" Liền cười đáp:
- Đại nhân nói chí phải, là do hạ quan suy nghĩ thiếu chu toàn, hạ quan sẽ nghĩ ngay một cái.

- Vậy nghĩ ngay đi, một lát nữa giới thiệu cho các sư phụ học sinh trong trường còn có cái biệt hiệu thì thỏa đáng hơn, Chuyết Ngôn thấy cái phải không?

Trương Cư Chính nghe thế cười thầm :" Còn tưởng Cao Túc Khanh có thái độ khác với Thẩm Mặc, kết quả vài ba câu đã lộ ra bản chất."

Thẩm Mặc đã nghe nói tới ép hôn, cũng đã nghe tới ép nợ, chỉ chưa nghe tới ép đặt tên :" Thế này chẳng phải cố ý làm khó người ta à?"

Đương nhiên oán thì cứ oán, tên vẫn cứ phải đặt, chỉ đành bắt đầu khởi động đầu óc:
- Hay là goi luôn Thiệu Tô đi, kỷ niệm cố hương và quê hương thứ hai của hạ quan.

- Ý nghĩa không tệ.
Cao Củng suy nghĩ một lúc rồi lại nói:
- Có điều cái tên "Thiệu Tô" có chút nữ tínhtựa hồ không thích hợp lắm .... Lão phu nói thế Chuyết Ngôn không để bụng chứ?

Thẩm Mặc cười rất gượng gạo:
- Đại nhân nói đúng lắm.

Ai ngờ Cao Cùng chẳng để ý tới thái độ của y, càng nói càng hứng:
- Chi bằng gọi là Giang Nam đi, Thiệu Hưng cũng là Giang Nam, Tô Châu cũng là Giang Nam, cùng là một ý tứ, nhưng mà khí thế hơn nhiều.

Trương Cư Chính ở bên cạnh toát mồ hôi, cuối cùng không nhịn được xen vào:
- Đại nhân, chuyện lấy tự hiệu này hình như không tiện làm thay.

Cao Củng bấy giờ mới hơi chút xẩu hổ, cười lớn lấp liếm:
- Ta chẳng qua là đưa ra kiến nghị thôi, đương nhiên còn cần Chuyết Ngôn định đoạt rồi.

Thẩm Mặc còn nói được gì nữa, chỉ đành nặn ra nụ cười nói:
- Giang Nam đúng là nghe hay hơn Thiệu Tô nhiều, cứ dùng cái này vậy.

- Chuyết Ngôn có thể nghĩ một cái khác mà ...
Cao Củng lại bắt đầu nổi hứng khiêm tốn.

Thẩm Mặc thì nghĩa :" Mẹ nó, còn vờ vịt cái quái gì nữa?" Đối với việc hầu hạ lãnh đạo, y có kinh nghiệm phong phú từ kiếp trước, sao làm trái ý tốt của Cao Củng được, cho nên kiên quyết nói:
- Không cần nữa, tuyệt đối không cần đổi nữa.

Cao Củng mừng lắm:
- Giang Nam, sau này gọi ngươi như thế nhé ...
Dừng lại một chút, lại hỏi:
- Được không?

Thẩm Mặc chán lắm rồi, cười khổ:
- Đại nhân cứ gọi hạ quan là Chuyết Ngôn thì hơn.
Điều này thể hiện tôn kính với trưởng bối và cấp trên.

Cao Củng lại lắc đầu:
- Cứ gọi là Giang Nam thì hơn.

"Mặc xác ông." Thẩm Mặc hoàn toàn bất lực rồi, không khỏi lo lắng, sau này sống sao nổi với lão điên này đây?

Lấy tên cho y xong, Cao Củng nói:
- Chúng ta vào chuyện chính nhé, trước tiên ta giới thiệu sơ qua tình hình của Quốc Tử Giám.

Thẩm Mặc trang nghiêm nói:
- Xin đại nhân cứ nói, hạ quan rửa tai lắng nghe.

- Đại Minh ta mặc dù có hai tòa học phủ tối cao, nhưng không cần phải nghi ngờ rằng Bắc giám mới là trung tâm. Quốc tử giám chúng ta đảm nhận trọng trách giáo dục nhân tài cho quốc gia, mặc dù không hiển hách, nhưng đại kế quốc gia ở đó, không cho phép có chút lơ là qua quít nào.
Nói tới đó vẻ mặt ông ta trở nên vô cùng nghiêm túc, Thẩm Mặc nghiêm nghị đáp:
- Hạ quan nhớ kỹ rồi.

Cao Củng gật đầu:
- Trong giám ta là tế tửu, hai vị là ti nghiệp, ba người chúng ta cùng nắm giữ chuyện huấn đạo nho học, là đầu não của Quốc tử giám. Bản giám phía dưới còn thiết lập bốn đường thằng khiên, bác sĩ, điền bộ, chưởng soạn ... Trong đó thằng khiên phụ trách giữ tiết tháo của giám sinh ngay thẳng, đánh giá thành tích dạy học của giáo viên; đường bác sĩ có ngũ kinh bác sĩ, có trợ giáo, phân chia ra dạy dỗ giám sinh bản giám; điển bộ thì nắm giữ tiền bạc cũng chuyện chi tiêu; chưởng soạn là nơi phụ trách ăn uóng không cần phải nhắc tới .... Đáng lý ra thì thánh công cũng thuộc Quốc tử giám chúng ta, có điều người ta khoái hoạt ở bên ngoài, xưa nay không qua lại với chúng ta, coi như không tồn tại là được.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Hạ quan hiểu mà.

- Nói hết các chức vụ trong giám, lại nói tới giám sinh, cái này phải nghe cho rõ ràng.
Cao Củng thao thao bất tuyệt:
- Học sinh trong giám chia làm bốn loại : Cử giám, cống giám, ấm giám, lệ giám. Bọn họ tốt xấu khác nhau. Cử giám là cử nhân tới kinh sư thi hội bị trượt, do hàn lâm việc lựa chọn đưa vào quốc tử giám học tập, những người này có thể xem như tinh anh trong giám, tố chất bản thân cao, lại là quan thân, cho nên không cần quản thúc, chỉ cần cung cấp chỗ đọc sách cho họ là được.

- Cống giám là học sinh do phủ học các châu phủ trong thiên hạ tuyện chọn đưa vào giám học tập.
Cao Củng chẳng ngần ngại nói:
- Chuyết Ngôn cũng là người từng trải rồi, tất nhiên biết bởi vì cống cử chỉ có cái hư danh, kết quả biết thành luận bối phận đẳng cấp, hoàn toàn là kẻ ăn gạo lẫm nhiều thì được ưu tiên mà thôi ... Cho nên một là tuổi thì cao, học vấn lại kém, bởi thế thành tích của cống giám rất là tệ.
Nói tới đó liền cười:
- Có điều may là mục đích của bọn họ không phải là đọc sách nữa, mà là qua quít vài năm, tới địa phương làm viên tiểu lại thôi. Cho nên chỉ cần ước thúc lời nói hành vi của bọn họ, giáo huấn đạo đức, còn về phần học thức, thì không cần chú trọng làm gì.

- Ấm giám là con cháu quan viên tam phẩm trở lên, cùng với con cháu huân tước đưa vào giám đọc sách; lệ giám là quốc gia có chuyện, tiền không đủ dùng, bình dân cống nạp cho quan phủ xong, đặc cách cho con cháu vào giám học tập, cho nên còn gọi là dân sinh. Ấm sinh và lệ giám cơ bản giống như cống sinh, cũng chẳng cần yêu cầu gì về học tập, chỉ cần ước thúc cử chỉ hành vi không để bọn họ làm cho bản giám mất mặt là được.

Thẩm Mặc nghe Cao Củng giới thiệu xong, thầm nghĩ :" Mấy cái việc này một mình sở thằng khiên làm hết là được, cùng lắm thì thêm sở chưởng soạn, cần gì tới bác sĩ với trợ giáo nữa?"

Trương Cư Chính đoán được suy nghĩ của y, liền nói:
- Ban đầu Quốc tử giám thối nát cả rồi, người nộp tiền vào giám tràn lan, làm bừa làm bậy trong giám, ra ngoài thì tầm thường vô dụng. Cái danh giám sinh bị người ta khinh bỉ, tình hình khác hẳn với thời đầu lập quốc.
Nói tới đó chuyển giọng:
- Nhưng từ khi đại nhân nhậm chức, quyết tâm thay đổi hiện trạng này, khôi phục thời thịnh vượng. Đem bốn loại giám cử, cống, ấm , lệ cho sở thằng khiên quản lý ước thúc. Đồng thời được bệ hạ đồng ý, nên tiến hành thêm tuyển cổng ở các phủ châu huyện , thông qua thi cử nghiêm khắc, phân loại học thức tốt xấu, người trẻ tuổi có tài mới được tuyển vào quốc tử giám học tập, hiện giờ tình hình chuyển biến tốt hơn hẳn rồi.

- Thái Nhạc không cần thổi phồng ta.
Cao Củng lắc đầu:
- Ban đầu ta suy nghĩ quá đơn giản, không ngờ rằng chuyện tuyển cống này của ta không được hoan nghênh. Những mầm mon tốt người ta giữ rịt lấy, đám quan viên địa phương ai chẳng mong có được học sinh như hai vị, sao có thể đem lẫm sinh giỏi nhất của mình hiến cho quốc tử giám?
Ông ta cười khổ:
- Hơn nữa như Thái Nhạc đã nói đấy, những năm trước thanh danh của quốc tử giám quá thối, rất nhiều người không muốn làm giám sinh, tổng hợp nhân tố hai phương diện lại. Định sẵn là học sinh tuyển được chẳng có tố chất cao, thay vào đó chẳng qua là người thực tính dễ quản mà thôi.

- Năm nay có kỳ thi lớn, là lần đầu tiên từ khi bản quan nhậm chức tới nay, dù lừa hay là ngựa cũng phải dắt nó ra thôi. Trước kia khi bệ hạ đồng ý tuyển cống, ta đã lập quân lệnh trạng, nếu nhóm học sinh này đỗ quá thấp, thấp hơn mức bình quân toàn quốc, ta sẽ từ chức đồng thời nhận đình trượng.

Thẩm Mặc nghe thế thầm kêu không hay, nhưng không thể ngăn cản được Cao Củng nói:
- Khi tế tửu ta lãnh phạt, hai vị ti nghiệp cũng phải chịu cùng, lúc đó đừng trách ta nhé.

"Không trách ông thì trách ai?" Thẩm Mặc và Trương Cư Chính cùng rủa thầm :" Lúc chuyên quyền thì ra sức khoác lác, xảy ra chuyện kéo người khác chịu cùng, không phải là người."

Bị Cao Củng cưỡng ép, Thẩm Mặc và Trương Cư Chính đành phải ký điều ước bất công, ai nấy nhận lấy cống sinh hai đường, Cao Củng cũng nhận học sinh hai đường. Trương Cư Chính quản Suất Tính đường và Thành Tâm đường; Thẩm Mặc chưởng quản Sùng Chí đường và Tu Đạo đường; Cao Củng quản Chính Nghĩa đường và Quảng Nghiệp đường, phân chia toàn bộ cống sinh sáu đường.

Lôi được hai người lên thuyền, Cao Củng mới nói thật:
- Đáng lý mỗi học đường đều phối ba Ngũ Kinh bác sĩ, sáu trợ giáo, nhưng bản giám thiếu người nghiêm trọng chỉ có thể cấp cho hai ngươi một nửa.
Nói tới đó bản thân cũng có chút xấu hổ:
- Các ngươi có bản lĩnh thì ai nấy tự lo tìm đường cho mình, kiếm lấy lão sư, ta sẽ bỏ kinh phí trả lương cho bọn họ.

Đi ra khỏi phòng của tế tửu đại nhân, Thẩm Mặc và Trương Cư Chính nhìn nhau cười khổ, Trương Cư Chính nói:
- Tới phòng ta ngồi trước đã.
Rồi dẫn Thẩm Mặc tới tây sương phòng, nơi làm việc của mình.

Pha một ấm trà Long Tỉnh, Trương Cư Chính nói:
- Trà này năm ngoái huynh tặng tết ra đó, làm phiền huynh năm nào cũng nhớ tới, ta thật làm hổ thẹn.

- Năm nay huynh không cần phải hổ thẹn nữa.
Thẩm Mặc cầm chén trà lên thổi cho bớt nóng:
- Ta chẳng còn trà mà tặng nữa.
Mặc dù ở phương nam nhất định sẽ hiếu kính cho y rất nhiều, nhưng y không tiện đem chuyển tặng nữa.

- Không sao, trà Long Tỉnh ta cũng uống được, trà đắng ta cũng uống được.
Trương Cư Chính dương dương đắc ý:
- Nói thực lòng, hôm nay thái độ của Cao đại nhân với huynh rất là ám muội đấy.

- Hở, sao ta chẳng thấy thế?

- Huynh ở trong phúc mà không biết phúc.
Trương Cư Chính ngửa mặt nhìn nóc nhà:
- Nhớ lại ta mới tới Quốc tử giám, Cao tế tửu rất có ý kiến với ta, hơi một chút là mắng té tát, lại còn sai bảo như người hầu, làm cho ta hết sức mất mặt.
Nói tới đó nhìn sang Thẩm Mặc:
- Huynh nghĩ lại thái độ ông ta đối đãi với huynh mà xem, hiển hiên là cố áp bản tính xuống rồi... Mặc dù cuối cùng không áp xuống được, nhưng thái độ với huynh đã rõ ràng ra đó, huynh nói có phải không?

- Huynh nghĩ quá nhiều thôi, nói không chừng hôm nay tế tửu đại nhân tâm tình tổt thì sao?
Thẩm Mặc cười xòa.

- Không thể nào.
Trương Cư Chính lắc đầu quầy quậy:
- Ta tới mấy tháng rồi, chưa bao giờ nhìn thấy ông ta cười, kết quả huynh vèa tới tâm tinh ông ta tốt ngay, điều này không phải nói rõ nguyên nhân chính là huynh sao?
Nói xong đặt cốc trà xuống, khẳng định chắc chắn:
- Vô cớ tỏ ân cần, không trộm thì là cướp.

- Ông ta muốn gì ở ta cơ chứ?

- Cái này có gì khó đoán đâu.
Trương Cư Chính cười nhạt:
- Đừng nhìn vào chức vụ tế tửu Quốc tử giám của Cao Túc Khanh, trọng tâm của ông ta không ở đó.

- Ở đâu?
Thẩm Mặc biết rõ còn cố hỏi.

- Dụ vương phủ ... Mặc dù Dụ vương gia có tới mấy vị sư phụ, tới ngay cả ta, coi như là một trong số đó, nhưng không ai bì được với Cao Túc Khanh ông ta! Nói một câu phạm húy, quan hệ hai người đó giống người thân hơn là sư đồ.
Kỳ thực hắn muốn nói là "giống cha con" nhưng không có gan nói ra mà thôi.

- Đối với Cao Củng mà nói, gây dựng tốt cho Dụ Vương, là tạo nên một sự nghiệp cho cả đời.
Trương Cư Chính hạ thấp giọng nói:
- Trước kia mặc dù thái độ bệ hạ luôn không rõ ràng, nhưng tổng thể mà nói là dựa vào Dụ vương gia nhiều hơn, cho nên Cao Củng chỉ cần hỏa giải gian mưu quỷ kế, là có thể ngồi đàng hoàng trên điếu ngư đài, trờ ngày cá chép vượt ngũ môn thôi.

- Nhưng hiện giờ tình thế ngày nay không ổn, Dụ vương gia mặc dù là con trưởng, nhưng Cảnh vương gia lại có con nối dõi, để lâu cho dần, cho dù là đại thần bảo thủ nhất cũng không thể ủng hộ con trưởng được nữa.
Trương Cư Chính càng nói nhỏ hơn:
- Cho nên thái độ của ông ta và Viên Vĩ đảo lộn hoàn toàn ... Ban đầu Viên Vĩ suốt ngày bày mưu tính kế để Cảnh vương thay thế Dụ vương. Hiện giờ người ta không ấp nữa, tới lượt Cao Củng gấp rồi, ông ta phải mau chóng tìm ra cách xoay chuyển thế yếu, nếu không hậu quả khó lòng tưởng tượng.

- Phải xoay chuyển thế nào?
Thẩm Mặc hỏi:
- Ta muốn nghe có kiến của Thái Nhạc huynh đấy.

- Chuyết Ngôn huynh thử ta hả?
Trương Cư Chính cười khà khà:
- Cao Túc Khanh dạy thêm cho Dụ vương một khóa, giảng lời của Mạnh Tử "thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa."
Hắn học giọng điệu Cao Củng thuật lại:
- Cao Củng nói với điện hạ: Trong ba điều đó có phân trên dưới, đối với kẻ thành đại sự cũng tùy thuộc vào nó, sao may mắn chiếu vào thì là thiên thời; ở gần chiếm lợi là địa lợi; lòng dân hướng vào là nhân hòa. Trong ba cái, cũng lấy nhân hòa làm trọng. Địa làm làm thứ, thiên thời kém nhất.

- Già như có được phúc tinh , thánh nhân rủ lòng, thì tức là có thiên thời, dầu vậy thiên uy khó dò, thánh quyền dễ biến, một khi có biến đổi bất trắc, kẻ gần thành quyền tất nhiên bị hại, không ngày trở lại; Chỉ kẻ mang địa lợi là không, kẻ có địa lợi thì hưởng ké quyền lực, có thể quan sát khí tượng, theo dõi dấu hiệu, lại có thể nội ứng ngoại hợp, tất nhiên có thể chuẩn bị trước, ứng phó hợp lý, cuối cùng gặp dữ hóa lành.

- Thế nhưng, tự mình không tu dưỡng, đức không đủ người ta phục, thì địa lợi cũng vô dụng. Vậy nên địa lợi không thể bằng nhân hòa. Trong ba thứ luận tầm quan trọng, không cái nào hơn được nhân hòa tiếp đó là địa lợi và nhân hòa. Luận yêu cầu tiên quyết, thiên thời là hàng đầu rồi mới tới địa lợi và nhân hòa. Vậy nên dù thánh ân khác biệt, xa gần có phân chia, nhưng không rơi vào thế hạ phong, vì sao? Kẻ được nhiều người giúp thì đắc đạo, kẻ ít người giúp thì mất đạo.
Trương Cư Chính trầm giọng nói:
- Quan điểm của Cao Túc Khanh là, thiên thời và địa lợi đều không thể khống chế, chỉ có "nhân hòa" là có thể có được thông qua nỗ lực của bản thân, cho nên ông ta mới trọng nhân hòa.

Nghe lời Trương Cư Chính, Thẩm Mặc thong thả nói:
- Ý huynh là Cao Củng đang lôi kéo thế lực cho Dụ vương, muốn áp đảo Cảnh vương ở mặt người ủng hộ?

- Chuyết Ngôn nói đúng rồi.
Trương Cư Chính gật đầu :
- Cho nên ta dám nói, ông ta đang có ý đồ với huynh đấy?

- Ta ư?
Thẩm Mặc cười khan, uống trà che giấu :
- Ông ta coi trọng ta vì cớ gì?

- Điều này còn cần ta phải nói sao?
Trương Cư Chính làm ra vẻ cao thâm:
- Chuyết Ngôn, huynh có giấu kín cỡ nào cũng không qua mắt được kẻ có ý đồ.

Thẩm Mặc không nói nữa, vừa rồi Trương Cư Chính tung ra lý luận "nhân hòa" kỳ thực là gián tiếp nói tới y. Đúng vậy, những năm qua, chuyện mà Thẩm Mặc thành công nhất không phải là mở cảng, không phải là bắt được Từ Hải mà qua nhiều năm tháng đã gây dựng lên được mối quan hệ khổng lồ.

Trừ các phương diện đều có giao tình, quan hệ không tệ ra thì Thẩm Mặc còn trọng điểm bồi dưỡng thế lực của mình. Ví như hiện giờ, đồng khoa đồng niên năm Bính Thìn đều coi y là lãnh tụ; đồng liêu Hàn lâm viện coi y là bằng hữu chí thân; quan viên văn võ đông nam coi y là huynh đệ sinh tử ...
Đó toàn là công thần chiến tích đầy mình, tiền đồ chắc chắn, không thể đóng đếm.

Còn có một thứ cực kỳ có giá trị với Dụ vương -- Đó là vị thủ lĩnh Cẩm Y Vệ làm người ta nghe mà vỡ mật, Lục Bỉnh Lục thái bảo tự nhận là sư huynh của Thẩm Mặc, đối đãi với y không thể tốt hơn được.

Mà có giá trị hơn cả là tới ngay cả Gia Tĩnh đế cũng nhìn Thẩm Mặc với con mắt khác, tuổi còn nho nhỏ mà được đãi với lễ quốc sĩ. Hiển nhiên với Gia Tĩnh đế, Thẩm Mặc có khả năng đặc biệt.

" Nếu như có được Thẩm Mặc đi theo, Dụ Vương có nằm mơ cũng cười thầm." Trương Cư Chính nghĩ như thế.

Thẩm Mặc là ai cơ chứ? Bản lĩnh nhìn mặt đoán ý số một thiên hạ, sớm đã phát hiện ra mặc dù Tiểu Trương đại nhân luôn miệng nói mình không được Cao Củng ưa, nhưng thực ra thì hai kẻ này cùng một giuộc với nhau.

Hôm nay y tới đây là lọt vào bẫy rồi, Trương Cư Chính nhất định là sớm đã đợi mình ở cuối đường, cho nên mới vừa vặn gặp lúc y bước vào cửa, sau đó một kẻ cầm bánh ngọt, một kẻ mang bánh mặn, diễn một vở kịch dụ dỗ mình.
Sau đó Cao Củng chào cám ơn khán giả, Trương Cư Chính đơn tấu, thăm dò ý định của y, xem xem y có muốn đi theo Dụ vương hay không?

Đối với Thẩm Mặc mà nói đúng là muốn ngủ lại có kẻ mang gối tới, y đã lập kế hoạch khai hỏa với Yên Mậu Khanh, lúc này cần nhất là hậu phương chống đỡ, đánh tránh đơn độc đối đầu với Nghiêm đảng, nếu không bị tên gia hỏa như lang sói kia nuốt chửng.

Cao Củng có lợi hại đến đâu cũng không có con mắt tiên tri, đương nhiên không biết Thẩm Mặc trong lòng ông ta là cái bánh thơm phưng phức, sắp biến thành trái đắng đầy gai, cho nên mới dốc hết công sức mời chào hắn. Thẩm Mặc đương nhiên vui sướng lấy đồ xấu thay đồ tốt, kiếm món lợi lớn.

Mặc dù tâm đầu ý hợp rồi, nhưng Thẩm Mặc không định dễ dàng hạ mình như thế, y biết chuyện này giống như giái điếm và khách làng chơi, các cô nương càng làm ra vẻ đoan trang, các đại gia lại càng đeo đuổi. Cho nên chỉ cần ngươi có vài phần tư sắc, còn biết chút ca hát, đảo qua đảo lại, thế là thành danh kỹ.

Thúy Vân từng nói đùa y có tiềm chất danh kỹ, Thẩm Mặc cũng thấy thế, tất nhiên y phải vờn đối phương để bán bản thân với giá cao , sau này mới kiếm chác được chút địa vị. Vì thế nói với Trương Cư Chính:
- Hôm nay ta bị những lời của huynh làm chấn động, đầu óc u mê hết cả rồi, cho ta về nhà nghĩ thông suốt, rồi cũng ta lại nói đề tài này.

Trương Cư Chính mặt hiện vẻ thất vọng, nhưng chỉ thoáng qua là mất, cười gật đầu:
- Đương nhiên thôi, khinh thành là ao nước sâu không đáy, nguy cơ bốn phía, mỗi bước đi phải cẩn thận, Chuyết Ngôn huynh thận trọng là luôn luôn đúng.

Nói được những lời này là chứng minh hắn còn có tình người. Thẩm Mặc nhớ lại trước khi gặp Cao Củng, Trương Cư Chính đã cảnh báo với mình rất thẳng thắn rồi, nhưng bản thân chỉ thận trọng mà không đề phòng, chẳng trách hắn được.
Nghĩ tới đây Thẩm Mặc thấy người này còn đáng kết bạn, không cần đưa vào danh sách đen ngay lập tức.

Nhưng khi từ Quốc Tử giám đi ra, ăn hai miếng dưa hấu ướp lạnh ở quán ven đường, bị hơi lạnh buốt xương đánh thức, Thẩm Mặc nhận ra, tên gia hỏa Trương Cư Chính này cực kỳ đáng sợ, rõ ràng đã đồng ý cùng tiến cùng lui với mình, nhưng thoắt một cái liên hợp với Cao Củng để dụ gạt mình.

"Đây là loại hành vi gì? Là loại hai mặt điển hình! Đáng lẽ ra là mình phải rất tức giận mới phải, vì sao còn thấy kẻ này không tệ, đáng kết giao? Chỉ vì một câu nhắc nhở của người ta mà mình không phản ứng kịp, không thể trách Trương Thái Nhặc hắn sao?"

Nhưng sự thực có phải như thế không? Khi ấy cả trường học trống không, không có một bóng người ngoài, có gì sao không nói thẳng? Cần gì phải mập mờ như vậy? Nghĩ đi nghĩ lại, đều thấy không cần thiết.
Chỉ có một loại khả năng, Trương Cư Chính cố ý nói thế, dùng lời mơ hồ làm bản thân không thể lĩnh hội ngay, sau đó mới vỡ lẽ thì không thể trách gì được y.

Nghĩ thông mưu mô quanh co trong đó, Thẩm Mặc bắt đầu thấy bội phục Trương Cư Chính, y chợt phát hiện ra, vị môn sinh đắc ý của Từ các lão này là giảng quan thứ tịch của Dụ vương phủ, đồng thời thượng khách của Nghiêm phủ ... Quan hệ giữa Nghiêm Tung , Nghiêm Thế Phiên với Trương Cư Chính cũng không tệ, tuy không có thâm giao, nhưng thường qua lại.

Đây không phải là kẻ hai mặt thì là gì? Nhưng cha con họ Nghiêm gian trá tới cực điểm, lại cho rằng Trương Cư Chính là kẻ quang minh lỗi lạc, là kẻ vô tư vô đảng, thoát khỏi tầng lớp tấp thường, không cho rằng hắn là người của Từ Giai.

Tên gia hỏa này làm sao có thể làm được? Vì sao bao nhiêu người nhìn vào mà không thấu? Thẩm Mặc cuối cùng ý thức được, tên gia hỏa này còn giỏi giao tế hơn cả mình, trên người hắn có thiên phú chính trị làm người ta đuổi hộc khói ra cũng không kịp, làm tất cả mọi người nhìn không thấu. Tất nhiên hắn có thể vững vàng qua lại với các phương.

Nghĩ tường tận được điểm này, trong lòng Thẩm Mặc bất giác ớn lạnh, lạnh hơn cả món dưa hấu ướp lạnh giải khát mùa hè, thẩm nghĩ :" Chẳng trách hắn luôn là kẻ cười cuối cùng, thì ra chẳng phải là may mắn."

Nghĩ vậy y càng kiên định sách lược theo sát đằng sau tên gia hỏa này, không phải lo lắng mình lựa chọn sai lầm, có thể chuyên tâm thực hiện mưu đồ của mình, còn tiền chọc ngoái ngầm hắn, đúng là nhất cử lượng tiện, bớt được không ít tinh lực.

Thế là tâm tình Thẩm Mặc tốt trở lại, ăn thêm ba miếng dưa hấu nữa, mới ném năm văn tiền trả cho chủ, lau miệng, đứng dậy nói:
- Buổi chiều chúng ta tới ti kinh cục.

Tam Xích đáp lời, Thẩm Mặc nhớ ra điều gì, hỏi tiếp:
- Phải rồi, hôm qua tới nhà Lý Chí tặng đồ chưa?

Tam Xích gật đầu:
- Đã tặng, cũng đã thỉnh an lão phu nhân rồi.
Hắn cười toe toét:
- Mặc dù hoàn cảnh Lý đại nhân không tốt lắm, nhưng lại cực kỳ hào phóng, cho ba người chúng tôi mỗi người một phong bao hai lượng.
Đối với người đi theo bên cạnh Thẩm Mặc, vài lượng bạc chẳng đáng để vào mắt, nhưng với Lý Chí nghèo móc túi nửa ngày không ra tiền thì là món cực lớn rồi. Cho nên Tam Xích nói:
- Thuộc hạ không chịu nhận, bảo hắn ấy thưởng quá nhiều. Lý đại nhân lại bắt thuộc hạ nhận, bảo nếu thuộc hạ không nhận thì sẽ không nhận đồ, hắn ta ương quá, hết cách, bọn thuộc hạ phải nhận.

- Hắn lấy đâu ra tiền? Không phải là còn cạo thủng nồi sao?
Thẩm Mặc lấy làm lạ.

- Thuộc hạ cũng thấy kỳ quái, thầm nghĩ hay là hắn vờ đáng thương để lừa đại nhân?
Bệnh nghề nghiệp của Tam Xích lại nổi lên:
- Thế là sau khi rời đi liền quay lại, trèo tường lẻn vào nhà hắn, kết quả nghe được hắn nói chuyện với phu nhân.

- Nói mau...
Thẩm Mặc giục:

- Phu nhân hắn đang trách hắn chết còn sĩ diện, vì thưởng người ngoài mà đem cả vòng tay hồi môn của nàng bán mất. Về sau thuộc hạ hiểu ra, té ra là Lý đại nhân trở về nhà trước, lấy vòng tay của phu nhân, tới nhà triêu phụng ở sát bên cạnh, đặt lấy 10 lạng bạc, thưởng cho bọn thuộc hạ 6 lạng, 4 lạng còn lại chuẩn bị mời đại nhân và lục đại nhân ăn cơm.

- Tên gia hỏa này còn giở cả cái trò đó ra nữa.
Thẩm Mặc bật cười.

- Hắn nói nợ ân tình của đại nhân và Lục đại nhân rồi, nếu nợ thêm đồ, thêm rượu thịt, thế nào cũng ấm ức tới sinh bệnh, cho nên phải mau chóng trả lại hai vị đại nhân, để " trả hết nợ, toàn thân thanh tịnh."
Tam Xích bổ xung:
- Câu cuối là nguyên văn của hắn.

- Vậy ra hai người bọn ta gây thêm phiền phức cho hắn à?
Thẩm Mặc dở khóc dở cười:
- Xem cái câu ủy khuất của hắn kìa.

Tam Xích cười:
- Đúng vậy, vị Lý đại nhân này đúng là không tầm thường.

- Cho nên ta mới nói, ta ghét nhất thành Bắc Kinh.
Thẩm Mặc đi trên con đường cái thành Bắc Kinh, cảm khí nói:
- To thì từ Nghiêm Tung, Từ Giai, Lục Bỉnh; vừa thì tới Nghiêm Thế Phiên, Viên Vĩ, Cao Củng. Nhỏ thì có Trương Cư Chính, Lục Quang Tổ, có kẻ nào tầm thường? Kẻ nào chẳng đầy chẳng mưu mô quỷ quái, đúng là toàn thứ biến thái. Ngươi nói xem bao nhiêu tên biến thái như thế tập trung vào một chỗ để làm cái gì hả?

Ban đầu y thấy đám thương nhân quan thân ở Tô Châu khó đối phó rồi, giờ đem so với đám biến thái vô sỉ ở thành Bắc Kinh này chẳng khác nào đom đóm so với mặt trăng.

Hiện giờ đám người này chẳng kẻ nào kém hơn y, thậm chí chỉ có hơn mà không có kém, đều có ưu điểm mà y không bì được, làm sao mà ngoi lên trong cái hoàn cảnh quái quỷ này bây giờ?

Có điều làm Tam Xích bất ngờ là, khi càu nhàu những câu này, mặt Thẩm Mặc lại mang nụ cười sáng lạn, tựa hồ rất thưởng thức hoàn cảnh bi thảm của mình. Hắn đột nhiên ngộ đạo :" Cao thủ không sợ cao thủ, cao thủ chỉ sợ cô dơn."

Thực ra thì sùng bái mù quáng đúng là hại chết người, Tam Xích suy đoán sai be bét rồi, Thẩm Mặc hận không thể biến đối thủ thành kẻ bại não, thế mới tiện cho y thực hiện đối thủ, chứ đối thủ mạnh thì sướng nỗi gì?

Sở dĩ y cười là là vì y ý thức được, sở dĩ đám biến thái tụ tập ở kinh thành là nhờ công một vị cao thủ biến thái ban cho, đó là trung hiếu đế quân Gia Tĩnh đế tiên sinh.

Đúng như lời nói của Lão Tử thần tượng của Gia Tĩnh :"kỳ chánh muộn muộn, kỳ dân thuần thuần, kỳ chánh sát sát, kỳ dân khuyết khuyết". Vị hoàng đế này quá giảo hoạt, quá biến thái, dùng quá nhiều thủ đoạn với hạ nhân, người thường căn bản không chống đỡ nổi. Cho nên ông ta đuổi hết người thành thực, tầm thường ra khỏi triều đình, để lại trong triều toàn hạng quái vật thiên phú dị bẩm.

**** Chính lệnh mơ hồ, dân con thư thái, chính lệnh soi mói, dân con lo âu.

Thẩm Mặc cười là, khi Gia Tĩnh đế còn, tất nhiên là không có chuyện gì lớn, nhưng thế nào cũng có một ngày ông ta thăng thiên, khi ấy con ông ta phải làm sao?

Thẩm Mặc dự kiến được, hoàng triều đời sau, hoàng đế rất có khả năng bị cho ra rìa hóng mát, nhường vũ đài cho đám yêu nghiệt này biểu diễn.

Nghĩ tới đó y cảm thấy rất khoái trá, tuy đó còn là chuyện xa vời.

Buổi chiều Thẩm Mặc tới Ti Kinh cục.
Lần này Vương Khải Minh có mặt, vừa nhìn thấy Thẩm Mặc, cái mặt thớt đó liền cười toe toét, khom lưng cúi đầu đi tới:
- Đại nhân, ngài có việc gì cứ chuyển lời, tiểu nhân làm cho ngài ngay, cần gì phải đi cho vất vả.

- Lần sau sẽ làm thế.
Nói tới đó Thẩm Mặc hạ thấp giọng xuống:
- Ngươi có thông thuộc người trong cục không?

- Coi ngài hỏi kìa, toàn cục có mấy chục người, ngay cả tổ tiên mười tám đời bọn họ làm gì tiểu nhân còn biết ấy chứ.
Vương Khải Minh cười siểm nịnh.

- Ta không hỏi tổ tiên mười tám đời, ta hỏi trong số bọn họ, có ai làm thục sư bên ngoài không?
Thẩm Mặc hỏi.

- Hả...
Con mắt nhỏ của Vương Khải Minh láo liên:
- Không phải đại nhân muốn xử lý họ chứ?

- Ta chỉ hỏi thế thôi.
Thẩm Mặc lườm hắn một cái:
- Nếu muốn xử lý cũng phải xử lý tên bán dầu nhà ngươi trước.
Nõi xong đi vào bên trong.

Vương Khải Minh vội cười giả lả đi theo, nói nhỏ:
- Có vài người, người của Chiêm sự phủ chúng ta cái gì không nói chứ học vấn là cực tốt.

Thẩm Mặc nhìn hắn không chớp mắt:
- Vậy sao ngươi đi bán dầu mà không đi dạy học?

- Vì nghề đó cạnh tranh kịch liệt quá.
Vương Khải Minh hơi đỏ mặt:
- Bụng tiểu nhân có chút chữ, không đủ dùng.

Thẩm Mặc cười , không tiếp tục thảo luận vấn đề học thức cả hắn nữa, chuyển sang hỏi:
- Đi hỏi giúp ta, có ai muốn tới Quốc tử giám kiêm chức không, bất kể hiện giờ một ngày họ kiếm được bao nhiêu, ta đều trả gấp đôi ... Đương nhiên đây là việc béo bở, ta phải tuyển trúng mới được.

- Vâng.
Vương Khải Minh không chút do dự nhận lời. Sự thực chứng minh, học vấn của hắn mặc dù không ra làm sao, nhưng làm việc nhanh gọn, sáng ngày hôm sau liền tới Quốc tử giám trả lời cho Thẩm Mặc:
- Mọi người đều muốn tới, chuyện ngon lành như thế, chẳng ai muốn tụt lại đằng sau.

Tới Quốc tử giám dạy học, tương đương thầy giáo trường ĐH TW quốc gia, đương nhiên là vinh quang hơn làm thầy trong nhà dân rồi, cho dù không trả lương gấp đôi cũng đánh nhau vỡ đầu.

Thẩm Mặc bảo hắn thông báo cho người mốn tới ngày kế tới Quốc tử giám tuyển chọn, liền đuổi hắn về, không ngờ Vương Khải Minh lề mề không đi, cứ như nuốt nguyên quả trứng vào mồm, mãi chẳng nói ra lời.

- Có chuyện gì, nói đi.
Thẩm Mặc hỏi.

- Đại nhân, tiểu nhân có thể cũng tới Quốc tử giám không?
Cuối cùng Vương Khải Minh cũng nói ra lời trong lòng.

- Đương nhiên là được, ngươi cũng là người của ti kinh cục, tất nhiên có tư cách tới.

- Không phải là muốn làm tiên sinh.
Vương Khải Minh lí nhí nói:
- Tiểu nhân cũng không làm nổi việc đó, tiểu nhân chỉ muốn việc, không bán dầu nữa.

- Ngày mai ngươi cũng tới vậy.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Để ta xem xem có chức gì thiếu.

Lúc này Vương Khải Minh mới hơn hở rời đi.

Vương Khải Minh vừa mới đi thì Lý Chí tới, hắn mang thư bổ nhiệm, hôm nay tới báo danh. Nhưng tên gia hỏa này không tới chỗ Cao Củng mà lại chạy tới chỗ Thẩm Mặc trước.

Thẩm Mặc có lòng tốt nhắc nhở:
- Huynh nên tới chỗ tế tửu đại nhân trước.

Lý Chí thẳng thừng đáp:
- Tới tìm ông ta cũng phải tới tìm đại nhân, không bằng tới tìm đại nhân luôn cho xong.

Thẩm Mặc bất lực với lý luận của hắn, chỉ đành cười khổ nói:
- Được rồi, ta nói giúp huynh với tế tửu đại nhân, nói đi, với cương vị, đãi ngộ mới, có yêu cầu gì không?

- Không có yêu cầu gì cả.
Lý Chí cần chén nước trà trên bàn uống ừng ực, kỳ thực chén đó Thẩm Mặc rót cho Vương Khải Minh, nhưng chưa kịp bảo thì hắn đã uống vào như trâu. Nên Thẩm Mặc đánh nuốt lời nhắc nhở vào trong bụng, nghĩ :" Không sạch sẽ, uống vào thể nào cũng sinh bệnh."

Uống hết nước, Lý Chí lau miệng nói:
- Đại nhân bảo tại hạ tới lúc nào thì tại hạ tới lúc đó, bảo làm gì thì tại hạ làm cái đó.

- Vậy chuyện lên lớp bên ngoài của huynh thì sao?

- Thế nào chẳng tranh thủ được thời gian, đại nhân không thể bắt ta phải đi làm cả buổi tối chứ?
Té ra hắn định ban ngày tới quốc tử giám, tối ra ngoài dạy học, lại hỏi Thẩm Mặc:
- Hôm nay đại nhân có an bài gì không?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Công tác của huynh trước tiên phải trao đổi với tế tửu đại nhân rồi mới có quyết định cuối cùng.

- Vậy tại hạ xin về trước.
Lý Chí vỗ đít đứng dậy:
- Ngày mai đúng giờ sẽ tới.

Thẩm Mặc nhìn cái vẻ dửng dưng của hắn, lại thiện chí nhắc nhở lần nữa:
- Hoành Phủ huynh, làm tốt quan hệ với cấp trên và đồng liêu là cần thiết, huynh nên tới chỗ tế tửu đại nhân rồi sau đó đi gặp đồng liêu rồi hẵng về.

- Được.
Lý Chí trả lời trái với lương tâm, sau đó rời khỏi phòng làm việc của Thẩm Mặc. Ánh mắt y vẫn dõi theo người Lý Chí, cho tới khi đi thẳng ra ngoài đại môn, hoàn toàn không nhìn qua phòng Cao Củng lấy một cái, cũng không có ý đi gặp đồng liêu.

Thẩm Mặc mắng thầm :" Cái tên gia hỏa này, không biết là nghĩ kiểu gì?" Có điều mắng thì mắng, vẫn phải giúp hắn sửa chữa một chút, vì thế y cầm thư bổ nhiệm của Lý Chí tới gõ cửa phòng của Cao Cùng.

- Ồ, Giang Nam à, mời vào.
Cao Củng ngẩng đầu lên từ đống văn thư, dùng ánh mắt ra hiệu cho y:
- Ngồi đi, uống trà thì tự rót, bánh cứ ăn thoải mái.

- Tạ ơn đại nhân.
Thẩm Mặc nói xong, dùng hai tay đưa phong thư kia tới trước mặt Cao Củng:
- Lý Chí đã tới, hắn không dám làm phiền đại nhân cho nên chuyển cho hạ quan.

Cao Củng liếc nhìn phong thư, thấy chữ "lại bộ" bên trên, liền biết đó là cái gì, hừ một tiếng:
- Lý Hoành Phủ có bản lĩnh đấy, tưởng rằng hắn không kiếm nổi chỗ chứ.
Nói xong nhìn Thẩm Mặc:
- Ngươi giúp hắn phải không?

Ánh mắt đó tuy không sắc bén, nhưng đầy áp lực, làm Thẩm Mặc có chút khó chịu, nhưng mặt vẫn tươi cười:
- Hôm đó tới lại bộ giao văn thư, hạ quan không biết hắn là người của quốc tử giám nên giúp một chút.

- Ta biết ngay mà.
Cao Củng tựa hồ không hải lòng với Lý Chí:
- Kẻ không biết không có tội, lần sau không nên tự ý quyết định nữa.

Thẩm Mặc dạ một tiếng.

Khả năng là thấy mình hơi nặng lời, Cao Củng giải thích:
- Tên Lý Chí đó, thực không thể nói lý được, tính tình cổ quái, không tôn trọng bề trên, ngu xuẩn cố chấp ...
Liệt ra cả một đống tội xong, lại nói:
- Nhưng cái này ta đều chấp nhận được ... Nhưng ta không thể chấp nhận hắn tùy tiện xúc phạm thánh hiền, truyền bá tà giáo dị đoan ngay trong Quốc tử giám. Hắn nói "không tin đạo, không tin phật, cho nên thấy đạo sĩ là ghét, thấy tăng nhân là ghét, thấy tiên sinh lý học lại càng ghét", còn cho rằng Khổng phu tử không phải là thánh nhân, "cũng chỉ là người thường thôi", nếu như đem Khổng phu tử là thần tượng, học theo từng cử chỉ lời nói thì đúng là xấu còn thích làm dáng. Có thể thấy hắn phỉ thánh tới mức độ nào, loại người này tới Quốc tử giám là làm hỏng căn cơ của Đại Minh .

" Phá sập càng tốt." Thẩm Mặc thầm nghĩ, nhưng mặt làm ra vẻ cả kinh:
- Không ngờ hắn là một kẻ như thế... Thực sự là quá quá quá ...
Y quá nửa ngày không nói được ra chữ "hay".

Đương nhiên nghe vào tai Cao Củng thì y muốn nói "quá đáng hận" hoặc "quá đáng sợ", liền gật đầu:
- Cho nên kẻ này tuyệt đối không thể để lại trong quốc tử giám ... Ai gây ra phiền phức thì người đó phải giải quyết, ngươi nghĩ cách đuổi hắn đi.

Thẩm Mặc không ngờ rằng Lý Chí vừa mới khôi phục được nguyên chức thì Cao hiệu trưởng đã muốn đuổi hắn đi , thầm nghĩ :" Chẳng trách Quốc tử giám rõ ràng là thiếu người, nhưng chỗ của Lý Chí vẫn bị người ta chiếm mất, thì ra là lão già mất nết này giở trò."

Thẩm Mặc không thể để Lý Chí bị đuổi đi như thế, nếu không ai thay y tiêm nhiễm thuốc độc vào tư tưởng hiện tại. Liền nói:
- Tế tửu đại nhân, ai cũng có sở trường sở đoản cả. Tên Lý Chí này mặc dù có cãi lưỡi bạc ác, nhưng nghe nói trình độ dạy học còn rất cao.

- Chẳng qua là thứ bàng môn tà đạo, may mắn trúng cũng chẳng phải là bản lĩnh gì.
Cao Củng kinh bỉ.

- Đại nhân nói chí lý.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nếu như bình thường dạy học, dùng cách của hắn thì học thức không chắc, làm hỏng con người ta.
Cao Củng vừa định gật đầu, thì nghe y nói tiếp:
- Nhưng hiện giờ cách kỳ thi lớn chưa tới hai tháng nữa, có bảo các học sinh vùi đầu học tập thì hiệu quả cũng không rõ ràng lắm.

- Vậy phải làm sao?
Cao Củng nhìn y một cái, lạnh nhạt hỏi.

- Đại nhân đùa hạ quan rồi ... Ngài nhất định biết là hạ quan muốn giữ Lý Chí. Bởi vì hiện giờ các học sinh vừa khéo cần kỹ xảo thi cử của hắn để bù đắp những thiếu sót.
Rồi hạ giọng xuống:
- Hơn nữa đoán đề trước kỳ thì không phải là lười biếng hay gian lận, đoán trúng được, để học sinh có thành tích tốt là bản lĩnh. Kỳ thực chuyện này vị tiên sinh nào cũng làm, chẳng qua không ai đoán chuẩn như hắn, cũng không ai nói rõ ra miệng như hắn mà thôi.

Cao Củng nghe thế trầm ngâm một chút rồi nói:
- Ngươi nói cũng có chút đạo lý, nhưng phải quản được cái miệng của hắn.

- Điều này hạ quan sẽ nói với hắn.
Thẩm Mặc cười vui vẻ, nhưng nghe câu tiếp theo của Cao Củng thì không cười nổi nữa:
- Nhưng thi Hương xong hắn phải đi, ngươi có thời gian hai tháng để tìm việc mới cho hắn, như thế ngươi không lo phải khó xử, cứ quyết định như thế.

- Thế này chẳng phải là ... Vắt chanh bỏ vỏ sao?
Thẩm Mặc thở dài.

- Ta không cần thứ chanh này.
Cao Củng đẩy phong thư tới trước mặt Thẩm Mặc:
- Ngươi cũng nên tìm cho hắn chỗ mới luôn đi.

Thấy Cao Củng kiên quyết như thế, Thẩm Mặc có chút tức giận, bị nha môn tới báo danh từ chối, đối với một quan viên mà nói là đả kích mang tính hủy diệt, Lý Chí chẳng qua chỉ là ngôn từ quá khích một chút, ở Đại Minh chẳng phải là tội lỗi to tát gì.
Người dám nghĩ dám nói rất nhiều, Lý Chí chẳng qua chỉ nổi bật hơn thôi, còn xa mới đáng tội. Nhưng loại người bất chấp vận mệnh của người khác vì cảm tính cá nhân thực sự là quá đáng.

Nhưng có việc cầu người thì phải cúi đầu thôi, y đẩy lá thư lại:
- Đợi sau khi thi Hội kết thúc vậy.

- Bản thân hắn còn chưa thi tiến sĩ, dựa vào cái gì để phụ đạo thi Hội. Cho dù là để hắn dạy, những tân cử nhân kia cũng không nghe hắn đâu.
Cao Củng lắc đầu:
- Muộn nhất là cuối năm, nhưng ngươi phải đảm bảo hắn không nói nhăng nói cuội nữa.

- Vâng.
Thẩm Mặc thấy có khoảng thời gian giảm xóc này, Lý Chí sẽ không quá mức mất mặt nữa, liền đồng ý.

Bỏ chuyện Lý Chí qua một bên, Cao Tủng cũng đặt giấy tờ trong tay xuống, đứng dậy đi tới bên Thẩm Mặc, ngồi xuống nặn ra nụ cười mà ông ta cho là thân thiết:
- Chẳng trách người từng làm việc với ngươi, đều nói ngươi là "mưa đúng lúc", đối với một kẻ quái nhân như vậy mà còn nhiệt tình giúp đỡ, vậy thì với người cùng chí hướng nhất định sẵn sàng hi sinh vì tri kỷ rồi.

"Ta hận không cho ông hi sinh luôn thì có..." Thẩm Mặc trong lòng phẫn hận, mặt cười nhẹ :
- Đại nhân quá khen rồi, hạ quan còn chưa đủ chín chắn, nếu làm việc có chỗ nào chưa ổn thỏa, mong được đại nhân thông cảm.

- Đâu có đâu có, ai chẳng biết Giang Nam tuổi trẻ mà chững chạc.
Cao Củng vuốt râu nói:
- Ngược lại lão phu đây tính khí quá khó, nói chuyện quá mất lòng, mong Giang Nam thông cảm mới đúng.

- Đại nhân làm hạ quan tổn thọ mất.
Thẩm Mặc mặt tỏ vẻ sợ hãi.

Nói nói cười cười, đấu đá đã bắt đầu ...

Chỉ nghe Cao Củng nói:
- Giang Nam, vài ngày nữa thôi bệ hạ sẽ xuất quan, sau đó lập tức cử hành nghị triều, mấy chuyện ầm ĩ nhất gần đây sẽ có kết quả. Hẳn là tới khi đó không thể thiếu một phen long tranh hổ đấu. Thế nào cũng có tai bay vạ gió, bản quan chỉ là một tế tửu Quốc tử giám nho nhỏ, cũng bị cuốn vào đó, ngươi nói tới khi đó ta phải làm sao?

Dựa theo quy củ của Đại Minh, quan viên cao cấp phải có đại thân tiến cử, sau đó hoàng đế phê chuẩn sự dụng, xưng là "đình thôi". Trong đó nội các đại học sĩ, lục bộ thượng thư, cùng với tổng đốc, tuần phủ phải do cửu khanh cùng với thị lang cùng tiến cử; các quan viên cao cấp khác do hội đồng quan viên tam phẩm trở lên của lại bộ tiến cử.

Đương nhiên, hoàng đế trừ quyền phủ quyết ra thì còn có dùng thánh chỉ để bổ nhiệm quan viên cao cấp mà không cần qua thảo luận tiến cửa của lục bộ cửu khanh, trực tiếp hạ lệnh bộ nhiệm miễn nhiệm quan viên hoặc ban bố pháp lệnh, đúng là bớt được thời gian lẫn tinh lực.

Nhưng hoàng đế thông thường không dùng tới thứ quyền lực này, chẳng phải là hoàng đế Đại Minh có giác ngộ cao, sợ phá hỏng kết cấu chính trị, mà bọn họ không muốn chuốc nhục vào thân ...
Phàm là quan viên chưa qua đình thôi mà lại được hoàng đế bổ nhiệm, toàn bộ đều từ chối không nhận. Không phải là vờ vịt mà là "ông bắt ta làm là ta đi tự sát", trừ loại mặt dày vô sỉ như Từ Hữu Trinh ra, tựa hồ không một quan viên nào dám nhận hoàng ân lồng lộng này.

Vì sao không dám? Chẳng lẽ cảm thấy có được dễ quá, cho nên muốn khiêu chiến độ khó cao sao? Đương nhiên là không phải, đó là do tập tụng của Đại Minh gây ra. Quan viên Đại Minh vẫn còn khí cốt bậc sĩ đại phu, đối với lệnh bổ nhiệm trực tiếp của hoàng đế, luôn cho là của bố thí, đánh chết cũng không chịu ăn.

Hơn nữa bọn họ không ăn, cũng không cho người khác ăn, kẻ nà dám ăn, muốn ăn, thích ăn là bọn họ sẽ cực kỳ khinh bỉ. Những quan viên được bổ nhiệm kia thường thường vì không chịu nổi áp lực dè bỉu của trăm quan mà phải chủ động xin từ chức.

Đương nhiên cũng có Từ Hữu Trinh của năm Thiên Thuận, không biết là tên gia hỏa có da mặt làm bằng chất liệu gì, dám chấp hết thiên hạ. Đối với loại phần tử nguy hiểm phá hỏng quy củ này, các quan viên thậm chí không ngại ngần dùng tới "phong bác quyền" trong truyền thuyết để ngăn cản.

Phong bác quyền là một thứ có thể khắc chế quyền lực của hoàng đến, nếu như cho rằng vì chiếu chỉ của hoàng đế không thích hợp, nội các có thể đem đem chiếu thư của hoàng đế niêm phong lại để chỉnh sửa, đó chính là một trong hai quyền lực lớn nhất của nội các. Trừ nội các ra, lục bộ cũng có phong bác quyền, khi lục bộ cho rằng chỉ lệnh không hợp lý có thể từ chối thực thi, gọi là khoa tham.

Hiển nhiên, một khi sử dụng phong bác quyền là tương đương với tát vào mặt hoàng đế, là mó *** hổ, không có gan nhất định là không dám làm.

Quay lại thời Gia Tĩnh, tổng cộng có hai vị dám làm việc này, hơn nữa đều là thủ phụ, người trước tên Dương Đình Hòa, người sau tên Hạ Ngôn, kết quả người trước thì bãi quan, người sau đầu một nơi mình một nèo.

Cho nên hai mấy năm qua, các quan viên hình thành thống nhất tư tưởng rồi, phong bác quyền lợi hại thật đấy, nhưng con dao hai lưỡi này làm tổn thương hoàng đế một, làm hại mình một trăm, cho nên không dùng thì hơn.

Nhưng một khi có kẻ dám tiếp nhận lệnh bổ nhiệm trực tiếp của hoàng đế, các quan viên sẽ không chút do dự sử dụng vũ khí sát thương quy mô lớn này, thể hiện quyết tâm bảo vệ đình nghị một cách kiên định.

Đối diện với áp lực cả quần thể quan viên, cho dù mạnh như Gia Tĩnh đế cũng chẳng làm được gì, chỉ đành ném lại vài câu hơn dỗi, sau đó trọng thần vẫn đình thôi như cũ, ông ta chẳng làm gì nổi.

Có điều Gia Tĩnh vẫn cứ là Gia Tĩnh, mấy chục năm sống dưới uy quyền của ông ta, bách quan phải nhượng bộ, khi đình thôi ắt phải có lão nhân gia ngài ở đó, nếu không trình tự là phi pháp, cự tuyệt bổ nhiệm.

Cho nên mặc dù mọi người tranh cãi nhiều này, suy đoán lệnh bộ nhiệm hai vị thượng thư lễ bộ lại bộ xôn xao, nhưng chưa có kết luận, phải đợi lão nhân gia xong mới cử hành đình thôi hợp pháp, định đoạt mấy sự kiện lớn gần đây.

Là một trong cửu khanh, Cao Củng có tư cách tham gia vào lần đình nghị này, nhưng lời nói ông ta không có trọng lượng, giống như mấy vị công khanh như thái phó tự, hồng lư tự, thái thường tự, đều là nhân vật đọc sách cho hoàng đế. Có điều không gây trở ngại cho họ có một phiếu thần thánh mà trang trọng, quyết định vận mệnh một vị thượng thư.

" Có điều..." Thẩm Mặc nghĩ :" Liên quan gì tới mình, ông ta hỏi mình làm gì? Không biết Cao tế tửu ngoài thô hào trong tinh mình này có tính toán gì.

Tham khảo lời hôm qua Trương Cư Chính nói, tâm niệm Thẩm Mặc xoay chuyển rất nhanh, đã đoán được tâm ý của Cao Củng :" Cái lão thất phu này đang thừa cơ thăm dò quan hệ của mình với người bên trên như Gia Tĩnh đế, Nghiêm Tung, Từ Giai như thế nào. Xem xem mình có phản ứng ra sao với việc gián tiếp thu nạp của ông ta."

Hiểu rồi, Thẩm Mặc liền cười nói:
- Tin rằng đại nhân đã có định đoạt, hỏi hạ quan chẳng qua là muốn kiểm tra tra hạ quan thôi, phải không?

- Lão phu thật lòng cầu giáo.
Cao Củng lắc đầu.

- Vậy thì hạ quan xin múa rìu qua mắt thợ, lựa chọn an toàn nhất của đại nhân là theo xu thế lớn.

- Theo xu thế lớn?
Cao Củng cau mày:
- Nghe qua không phải là chủ ý hay lắm.

- Nói thô nhưng lý không thô, ngài là sư phụ của Dụ vương gia, bảo thủ một chút không sao cả, tránh cho người ta liên hệ lung tung, gây thêm phiền phức cho Dụ vương gia.
Thẩm Mặc thản nhiên nói.

Đạo lý này Cao Củng sao lại chẳng biết, mấy năm qua ông ta cũng luôn làm thế. Nhưng ông ta vẫn cảm thấy khó chịu, vì Thẩm Mặc nói quá hiển nhiên, không thể nghe ra chút manh mối nào trong đó, chỉ đành hỏi tiếp:
- Vậy ngươi dự liệu phe nào sẽ thắng?

Thẩm Mặc cười cao thâm khó lường:
- Thắng trước thua sau, thua trước thì thắng sau.

- Thế tức là sao?
Cao Củng trừng mắt lên:
- Nói cho rõ ràng một chút, đừng lập lờ.

- Lời này hạ quan nói đã rõ lắm rồi.
Thẩm Mặc giang hai tay ra:
- Phải tới lúc đó mới có thể hiểu được rõ ràng.

Y đã nói tới mức đó rồi Cao Cùng cũng không còn cách nào hỏi tới nữa, đành bảo:
- Ngươi về trước đi, đợi nghị triều xong rồi hẵng nói.

Thẩm Mặc đứng dậy chắp tay thi lễ, rời khỏi phòng của Cao Củng.

~~~~~~

Ngày hôm sau lên triều, Thẩm Mặc và Trương Cư Chính không có tư cách tham gia, hai người ở Quốc tử giám trực ban, vì tế tửu đại nhân không có mặt, cho nên thoải mái hơn một chút. Trương Cư Chính liền chạy tới phòng Thẩm Mặc, nhưng đứng ngồi không yên, thở ngắn than dài, đảo qua đảo lại làm Thẩm Mặc chóng cả mặt, muốn làm việc cũng không xong.

Nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng nhịn không nổi, y đánh đặt sách xuống, nhìn Trương Cư Chính nói:
- Thái Nhạc huynh, huynh như cái đèn kéo quân, quay nửa canh giờ rồi mà không chóng mặt à?

- Mới nửa canh giờ à?
Trương Cư Chính ngạc nhiên:
- Sao thời gian trôi đi chậm thế?

- Huynh quan tâm quá tắc loạn thôi.
Thẩm Mặc cười:
- Ngồi xuống uống chút nước, thả lỏng, đừng khẩn trương như thế.

- Chuyện không phải của huynh, đương nhiên huynh không khẩn trương.
Trương Cư Chính ngồi phịch xuống trước mặt Thẩm Mặc:
- Huynh căn bản không biết địa vị Triệu bộ đường trong lòng sư phụ, nói là cột trụ cũng không phải là khoa trương.

Thẩm Mặc thản nhiên:
- Cột trụ là bản thân Từ các lão, Triệu bộ đường chưa đảm đương được.

Trương Cư Chính không phủ nhận được, chỉ đành ngượng ngập nói:
- Dù sao là rất quan trọng, nếu như bị hạ xuống, sau này còn ai đối kháng được Nghiêm đảng? Sẽ khôi phục lại cục diện một nhà nắm quyền.

- Huynh có đầu óc, người khác cũng có đầu óc.
Thẩm Mặc nói đầy thâm ý:
- Cho nên đối với chúng ta mà nói, suy nghĩ những chuyện này chẳng khác nào lo bò trắng răng, chẳng bằng thảo luận làm sao nâng cao chất lượng dạy học của Quốc tử giám.

Trương Cư Chính nghe thế sửng sốt, ngập ngừng hỏi:
- Giang Nam, ý huynh là ...

- Gọi ta là Chuyết Ngôn, hoặc là gọi thẳng tên.
Thẩm Mặc nhăn mặt nói.

- Ha ha, xem ra huynh không hài lòng với cái tên này lắm.
Trương Cư Chính cười lờn:
- Kỳ thực ta thấy hay lắm mà, văn nhã khí thế.

- Hay thì hay thật, nhưng ta không thích bị người khác cưỡng ép.
Thẩm Mặc lạnh nhạt:
- Ở dưới người ta thì phải cúi đầu thôi, không có nghĩa là ta vui vẻ tiếp nhận.

- Lời này của huynh mang nghĩa khác.
Trương Cư Chính nghe thế nghiêm mặt lại.

- Huynh hiểu lầm ta rồi.
Thẩm Mặc cười cười:
- Thái Nhạc huynh ta và huynh cùng chung chí hướng, cùng mưu đại kế, quý ở chỗ đồng tâm hiệp lực, chân thành thẳng thắn, mà không phải nói một nghĩ một đằng nói một nẻo, nói một đằng làm một nẻo, cho nên nhất định là huynh hiểu lầm ta rồi.

Nghe lời của Thẩm Mặc, mặt Trương Cư Chính nóng rát, có câu đánh trống vang không cần gõ mạnh, hắn sao chẳng hiểu "nói một đằng làm một nẻo" rõ ràng là đang khéo léo chỉ trích mình hôm qua dùng thủ đoạn chơi y.

"Không ngờ Thẩm Mặc có thể tinh tế tỉ mỉ đến thế?" Trương Cư Chính thầm nghĩ, sau này không nên dùng thủ đoạn với y nữa, hắn không muốn mất đi chiến hữu này, cho nên ngượng ngập nói:
- Chuyết Ngôn, ta thẳng thắn với huynh , những lời hôm đó, đúng là Cao Túc Khanh bảo ta hỏi huynh đấy.

- Ồ, thế à?
Thẩm Mặc vờ ngốc.

Trương Cư Chính biết y vờ ngốc đề mình không quá xấu hổ, nhưng càng thế hắn càng thấy hổ thẹn, nói:
- Bời vì ta là cấp dưới của ông ta, cho nên phải luân lệnh làm việc, nhưng ta chỉ chuyển đạt câu hỏi của ông ta, không nói một câu thuyết phục nào, vì ta không muốn bị huynh coi là thuyết khách.
Nói rồi nhìn thẳng vào mắt y:
- Ta coi trọng nhất là quan hệ hai ta ... Huynh quên ta nhiều lần nhắc nhở huynh rồi sao?

Thẩm Mặc không thể ép hắn thái quá, nếu không sẽ mang hiệu quả trái ngược, liền gật đầu:
- Ta tin Thái Nhạc huynh, hiện giờ tin, sau này cũng tin.
Nhưng không nói, trước kia tin.

Trương Cư Chính gật mạnh đầu, kích động nói:
- Chuyết Ngôn, ta nhất định không phụ huynh.

Tình cảm của hai người nhìn thì tựa như tăng lên càng hơn xưa ... Nhưng chẳng ai còn tin ai cả, đối phương có nói toàn lời tận đáy lòng cùng không thật lòng với đối phương, thật thật giả giả không phân biệt được, chỉ đành vừa đoán vừa đối phó thôi.

Đem lời trong lòng nói ra, Thẩm Mặc "chân thành" nói với Trương Cư Chính:
- So với việc lo lắng vô ích, không bằng chúng ta bàn tính xem, sao làm tốt chuyện ở Quốc tử giám , để các giám sinh có kết quả tốt một chút.

- Còn hai tháng nữa thôi là thi Hương rồi, hiện giờ mới làm phải chăng là hơi muộn.
Trương Cư Chính lắc đầu:
- Hơn nữa Cao Túc Khanh cũng sẽ không cho huynh động vào bảo bối của ông ta đâu.

- Quốc Tử giám đâu phải chỉ có tuyến cống, còn có ân cống, lệ cống, những người này không phải là bảo bối của cao đại nhân chứ?

Há chỉ không phải là bảo bối, trong mắt Cao Củng là cỏ khô rác rưởi.
Trương Cư Chính than:
- Gỗ mốc thì sao đục đeo được đây hả Chuyết Ngôn.

Trong quan điểm của dòng chủ lưu, chỉ có những tiến sĩ tiền đồ xa rộng mới đáng để đầu tư, đám Giám sinh kia mặc dù cũng có tư cách làm quan, nhưng chẳng qua chỉ làm được quan nhỏ thôi, không cần thiết phải lãng phí tinh lực trên người chúng.

Thẩm Mặc vẫn cười:
- Coi như là luyện tập đi, vừa làm đã bắt tay vào mầm non tốt, có gì sơ xuất chúng ta không đảm đương nổi.

Trương Cư Chính nghĩ cũng phải, nên không phản đối nữa.

Hai người thảo luận nên thời gian trôi qua rất nhanh chớp mắt một cái đã tới trưa, Cao Củng trở về, chỉ thấy mặt ông ta hớn hở là biết ngay có chuyện vui.

Có lẽ càm thấy như thế mật trang trọng, Cao Củng cố gắng làm vẻ mặt nghiêm túc trở lại, nói với hai vị thuộc cấp đi lên đón:
- Giang Nam, ngươi tới đây một chút.

- Vâng.
Thẩm Mặc không để ý tới ánh mắt trêu chọc của Trương Cư Chính tiến vào văn phòng của ông ta.

Cao Củng đặt mũ ô sa lên bàn, cởi quan bào ra, nói:
- Quẩn áo chính tề mất cả buổi sáng, là ta nóng phát điên rồi, thất lễ, thất lễ.
Nói xong cởi quan phục ra, ném vào trong tủ, mặc mỗi áo trong màu trắng, cầm khăn lông thấm vào chậu rửa mặt, lau khắp mình mẩy.

Thoải mái đủ rồi, ông ta mới đặt khăn xuống, nhìn Thẩm Mặc nói:
- Mau ngồi đi, người phương Bắc bọn ta không cầu kỳ như người phương Nam, làm sao thoải mái là được.

Thẩm Mặc cười:
- Nóng thì đâu có phân phương nam phương bắc, vương tôn công tử cũng khó tránh cởi trần.

- Ha ha ha, đúng là thế đấy, đám người phương Nam cứ hay cười ta thô lỗ, ta thấy bọn chúng sống ở trên trời mới đúng.
Cao Củng ngồi xuống cạnh Thẩm Mặc, cầm lấy cái quạt lớn, quạt phành phạch, vừa nhìn Thẩm Mặc nói:
- Giang Nam, ngươi đúng là bất phàm.

- Đại nhân nói thế là sao ạ?
Thẩm Mặc bật cười:
- Dáng vẻ hạ quan cũng bình thường thôi mà, đâu có gì bất phàm?

- Hôm nay trên nghị triều, kết quả đúng như lời ngươi nói. Quả nhiên kẻ thắng trước thua sau, kẻ thua trước thắng sau.

Thẩm Mặc hỏi:
- Ồ, vậy thì ai thắng trước?

- Nghe ta kể lại kỹ càng cho ngươi...
Tâm tư Cao Củng quay lại buổi tảo triều hôm nay ....

Trên đại điện Ngọc Hi cung, Nghiêm Tung và Từ Giai chia ra trái phải, suất lĩnh lục bộ cửu khanh, mấy chục vị quan viên trên tứ phẩm, hướng long ỷ phía bắc quỳ xuống, tung hô:
- Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế...

Sau ba lạy chín dập đầu, ti lễ thái giám Lý Phương tóc trắng bạc phơ, mặc mãng bào đỏ, cao giọng nói:
- Bình thân.

Các quan viên liền đứng dậy, chỉ có Nghiêm Tung và Phương Độn là có ghế ngồi, những người khác đứng chầu, ngay cả Từ các lão cũng thế.

Đợi mọi người đứng ổn định rồi, Lý Phương chuyển ánh mắt vào sau tấm rèm màu vàng bên phải đại điện, ánh mắt của mọi người len lén dõi theo.

Một lúc sau, phía trong rèm truyền ra tiếng khánh ngọc du dương, Lý Phương cao giọng nói:
- Bệ hạ có chỉ, có chuyện sớm tấu, không chuyện bãi triều.

Mọi người khó khăn lắm mới đợi được Gia Tĩnh xuất quan, sao để ông ta bỏ chạy, lại bộ thượng thư Ngô Bằng vội đứng ra, nói:
- Khởi tấu bệ hạ, thần có việc.

Khánh kêu "keng" một tiếng, Lý Phương liền nói:
- Nói đi.

- Tuân chỉ. Vi thần tra duyệt danh sách bách quan , thấy hình bộ thượng thư Hà Ngao đã nghi bệnh liên tục hơn một năm, khiến cho thượng thư một bộ bị bỏ trống. Chiếu theo quy củ, phải bãi quan với lý do "bệnh già không kham nổi trọng trách", tuyển hiền tài khác thay thế.

Lý Phương hỏi:
- Nghiêm các lão thấy thế nào?
Kỳ thực đó là hỏi thay Gia Tĩnh, mỗi lần nói đi nói lại một câu, Gia Tĩnh lười mở miệng.

- Bẩm bệ hạ.
Nghiêm Tung vịn đôn đứng dậy nói:
- Hà Ngao đúng là có năng lực, đáng tiếc năm qua triền miên bệnh nằm giường, một năm có tới mười tháng dưỡng bệnh, giống như Ngô lại bộ đã nói, vị trí thượng thư một bộ để trống lâu ngày là không nên. Thần cũng kiến nghị, để Hà bộ đương vinh quang nghỉ hưu, còn về chức thượng thư hình bộ, nên chọn bậc hiền tài khác.

Nghe xong lời Nghiêm Tung, Lý Phương lại hỏi Từ Giai:
- Từ các lão thấy thế nào.

Từ Giai vội chắp tay nói:
- Hồi bẩm bệ hạ, thần cho rằng, Ngô bộ đường nói đúng, Nghiêm các lão nói càng đúng, chức vị của Ngô bộ đường đúng là nên suy nghĩ nhân tuyển mới rồi.
Vốn tuổi Hà Ngao nghỉ hưu vốn là chuyện đương nhiên, ngay cả ông ta cũng mấy lần dâng thư xin về hưu, chỉ có điều Gia Tĩnh đế cứ giữ lại mà thôi.

Thấy ba vị trọng thần đồng thanh rồi, Lý Phương đưa mắt nhìn các quan viên khác, hỏi:
- Chư vị đại nhân thấy thế nào?
Mọi người đều không tỏ thái độ, Lý Phương không để ý tới bọn họ nữa, nhìn vào trong rèm.

Một lúc lâu sau mới nghe keng , Lý Phương kéo dài giọng:
- Chuẩn tấu.

Còn về nhân tuyển kế nhiệm, theo thông lệ do thủ phụ tiến cử, Nghiêm Tung quả nhiên "tiền cừ hiền tài không ngại người thân", tiến cử tả thị lang Hà Tân, nhân vật số hai hình bộ.

- Từ các lão có nhân tuyển không?
Lý Phương hỏi:

Từ Giai có sao học vậy, nói:
- Bẩm bệ hạ, thần tiến cử thái thường tự khanh Nghiêm Nột, người này công chính nghiêm minh, am hiểu luật pháp, đủ để đảm nhiệm.

- Còn có nhân tuyển khác không?
Lý Phương hỏi mọi người, bách quan giả câm hết, bọn họ biết mình tiến cử cũng bằng không, đợi qua nghị đình, vẫn là Nghiêm đảng định đoạt.

Sau đó là lấy đậu xanh đậu đỏ bỏ phiếu, Trương Tứ Duy và Từ Vị mang đậu lên, phát cho mỗi vị đại nhân hai hạt ... Đương nhiên Từ các lão và Nghiêm các lão cũng có, mỗi người được bốn hạt. Ngô Bằng nói:
- Đậu đỏ đại biểu cho Hà Tân, đậu xanh đại biểu cho Nghiêm Nột, các vị bắt đầu đi.

Từ Vị cầm hũ sứ đi qua mặt mỗi vị đại nhân, ai nấy bỏ đậu vào, không biết được là xanh hay đỏ.

Đi hết một vòng quay về, Từ Vị đem hũ sứ giao cho Ngô Bằng, Ngô Bằng đưa tới trước mặt Nghiêm Tung, Từ Giai và Lý Phương, bốn người cùng đếm.

Tổng cộng là 36 hạt đậu, đêm đi đếm lại cuối cùng Hà Tân thắng với 20 so 16.

Kết quả vừa có, Nghiêm đảng tức thì dương dương đắc ý, phái Từ Giai sắc mặt khó coi. Nghiêm các lão mặc dù ít nói cười, cũng như vô tình liếc Từ Giai một cái, tựa như đang nói :" Trẻ con, muốn đấu với ta còn non lắm."

Từ Giai cúi đầu lui về vị trí của mình, dáng vẻ chừng như chẳng may may động lòng, nhưng bên trong giật thon thớt ...
Tranh đấu thượng thư hinh bộ, đối với thực lực hai bên mà nói thực ra chẳng ảnh hưởng là mấy, nhưng diễn thử cho cuộc đấu tranh chính của hai bên.
Ba mươi sáu hạt đậu, trừ ông ta và Nghiêm Tung được bỏ hai hạt, tất cả quan viên còn lại chỉ được bọ một hạt, tổng cộng 32 hạt đại biểu cho 32 viên quan cao cấp. Trong đó phe ông ta có 11 người, Nghiêm đảng có 15 người, trung lập 6 người ... Ít nhất bề ngoài là thế.
Phe ông ta muốn thắng, ít nhất phải tranh thủ 5 phần tử trung lập ủng hộ, nhìn qua thì khó, nhưng không phải không thể, Từ Giai tin những thàn phần trung lập kia có ác cảm với Nghiêm Tung hơn là với mình.

Thực ra thì lần này ông ta tự hạ mình đi thăm sáu viên quan kia, được chính bọn họ đảm bảo, cho nên mới tự tin đứng ở đây, đấu với Nghiêm Tung mọt chuyến.

Nhưng kết quả từ đi 2 hạt của ông ta, tức là chỉ có được 14 người ủng hộ, trận danh trung lập xuất hiện tỉ lệ năm năm, thế là đem so thực lực hai bên, phe ông ta ở thế yếu vẫn cứ hoàn yếu, chẳng thay đổi được cái gì.

"Đúng là đạo cao một thước, ma cao một trượng ..." Từ Giai lòng đầy cảm giác thất bại, bắt đầu bi quan về thế cục.

Bất kể cho ông ta không muốn, nghị triệu vẫn tiếp tục, xong việc này rồi, Lý Phương lại hỏi:
- Còn có việc gì nữa không?

- Khởi bẩm bệ hạ, thần có ...
Binh bộ thượng thư Hứa Luân run run ra khỏi hàng, ông ta đã 65 tuổi rồi, sức khỏe không tốt, vì không có đôn ngồi, nên mệt tới váng óc, lảo đảo đứng đó, cứ như có thể ngã xuống bất kỳ lúc nào.

Gia Tĩnh đế ở sau rèm cuối cùng cũng lên tiếng:
- Lấy ghế cho Hứa binh bộ.

Trần Hồng đứng bên cạnh Lý Phương vội vàng mang đôn đặt sau Hứa Luân, nói:
- Hứa binh bộ, mời ngồi.

Hứa Luân sợ hãi cám ơn một tràng dài, sau đó ghé nửa nhỏ mông ngồi xuống, cứ như sợ nó bị sập. Thấy mọi người nhìn mình chăm chăm, ông ta hơi mơ hồ:
- Các vị nhìn lão phu làm cái gì?
Tức thì mọi người cười rộ cả lên.

Thế là Hứa Luân càng thêm hồ đồ, hỏi Phương Độn bên cạnh:
- Phương bộ đường, rốt cuộc chuyện này là sao?

Phương Độn nhịn cười:
- Hứa bộ đường, không phải ông có tấu sao?
Thẩm nghĩ :" Ta đã bảy mấy còn nhớ, vậy mà ông đã mất trí trước."

- À, đúng đúng đúng.
Hứa Luân vội vịn đôn đứng dậy:
- Bệ hạ, hiện giờ chiến cục phương nam đã khá bình ổn, triều đình nên chuyền ánh mắt sang phương bắc rồi.
Mặt ông ta đau đớn:
- Bởi vì những năm qua dùng chiến lược nam công bắc thủ, người Mông Cổ ngày càng trở nên ngông cuồng, gần như năm nào cũng tới gần kinh thành, nếu không cho chúng bài học, sợ Yêm Đáp không coi Đại Minh ta ra gì nữa.

Các vị đại thần lần lượt gật đầu, chỉ có Gia Tính sau rèm không có động tĩnh gì, qua hổi lâu, Lý Phương mới nói:
- Nghiêm các lao thấy sao?
Ông ra hiểu vị đạo quân hoàng đế này sợ nhất là phiền phức, biết rõ ràng chuyện này nhưng không chịu động vào, cho nên phải để Nghiêm Tung chịu tội thay cho hoàng đế.

Nghiêm Tung chậm rãi nói:
- Nhờ vào sự lãnh đạo thánh minh của bệ hạ và mọi người thực lòng làm việc, ngày tháng gian nan nhất đã qua.
Lão ta thong thả xác định tính chất sự việc, sau đó mới nói:
- Mấy năm qua đúng là khổ, động đất lớn chưa từng có, phương bắc nhiều năm hạn hán, còn cả Thát Đát, giặc Oa tràn khắp thiên hạ, tới vi thần cũng không biết sao mà vượt qua được.

Mọi người không biết lão ta bày trò gì, chỉ đành im lặng nghe tiếp.