Nói ra cũng chẳng phải chuyện gì to tát chẳng qua là Gia Tĩnh bảo y tới hộ bộ hỏi xem, thuế mùa hè năm nay đã phân phối chưa, có dự toán tu sửa cung điện cho hoàng đế không. Cung Ngọc Hi, cung Vạn Thọ, mấy nơi hoàng đế ở hơn mười năm qua từ sau khi bị động đất làm hỏng, tới nay vẫn chưa được tu sửa.

Thẩm Mặc lật đật tới hộ bộ, mấy tháng qua mặt y ai ai cũng biết rồi, cho nên có thể đi thẳng vào bên trong, tìm được Phương thượng thư đang giật râu tính sổ.

Phương Độn rất thích Thẩm Mặc, vì từng ủng hộ y, lại còn được hàm thái tử thái sư khát vọng từ lâu, vinh quang lên nhất phẩm, đem thứ đai lưng bằng vàng bạc đầy tục khí, thành đai ngọc như hiện nay.

Cho nên vừa thấy người hậu sinh này, Phương thượng thư nhiệt tình vô cùng, nắm tay y hỏi han, còn lấy trà Vân Vụ ngon nhất ra mời y.

Chủ khách vui vẻ tán gẫu một hồi, Thẩm Mặc ném câu hỏi của hoàng đế ra, Phương Độn tức thì dài mặt, ủ dột nói:
- Năm nay bảy tỉnh nộp thuế lớn đều miễn giảm phú thuế, cho nên thu nhập của triều đình giảm mạnh, mọi năm thu được ba bốn trăm vạn lượng, năm nay cộng hết lại chỉ có hai trăm năm mươi vạn.

Con số này sớm báo lên nội các rồi, Thẩm Mặc tất nhiên là biết rõ, cho nên Phương thượng thư vừa tố khổ, y biết phòng ốc của hoàng đế phải đợi rồi. Quả nhiên tiếp theo Phương Độn liền lớn gan đặt biệt nói nguy cơ kinh tế hiện tại của triều đình nghiêm trọng ra sao, phải nêu cao tác phong đơn giản mộc mạc tiết kiệm v..v..v..

Nếu là một người trẻ tuổi non nớt khác đã bị ông ta nói cho chóng cả mặt rồi, nhưng Thẩm Mặc không bị lừa như thế được, cười khổ nói:
- Lão đại nhân, lời ngài nói hạ quan biết hết, nhưng thánh thượng đã hỏi thì phải trả lời, ngài bảo hạ quan phải nói thế nào?

- Còn nói thế nào?
Phương Độn đỏ mặt:
- Nói thật mà thôi.

- Nói thật thế nào?

- Hộ bộ không có tiền...
Phương Độn nhỏ giọng xuống:
- Xem xem có thể nói với bệ hạ tạm hoãn hai năm có được không?

- Mùa thu cũng không được sao?

- Thuế mùa thu bị đặt hết rồi.
Phương Độn cười như mếu:
- Nói thật với Tiểu Trầm đại nhân, ban đầu bệ hạ rộng lượng nói, trong cung có thể chưa tu sửa vội, ta liền đem dự toán này xếp sang năm sau... Nếu như tới lúc đó có tiền.

Thẩm Mặc thở dài trong lòng :" Sao lão đại nhân lại coi lời thể diện của bệ hạ là thật được chứ?"

- Lão phu không phải là không biết tính khí của vị bệ hạ này.
Phương Độn cũng già thành tinh rồi, tất nhiên hiểu suy nghĩ của y, buông một tiếng thở dài:
- Tiểu Trầm đại nhân cũng biết đấy, triều đình chúng ta thu trước thuế mấy năm rồi, quốc khố trước giờ chẳng có đồng bạc thừa nào. Đều có sao dùng vậy, bình thường thì có thể miễn cưỡng duy trì, nhưng hiện giờ gặp phải động đất lớn thì không còn gì mà ăn nữa ...
Ông ta bắt đầu kể cho Thẩm Mặc nghe sổ sách be bét của triều đình:
- Các tỉnh muốn tiền cứu tế hơn một trăm vạn lượng, triều đình chỉ có thế phát năm mươi vạn lượng, để địa phương mua nông cụ, không làm lỡ thời vụ của người dân. Còn phải tu sửa đê Hoàng Hà, ít nhất tốn hai trăm vạn lượng bạc, chỉ phát được một nửa, tu sửa những nơi khẩn yếu nhất, không để thành phố lớn bị nhấn chìm, còn về hương trấn nông thôn, đành để bọn họ tạm hi sinh thôi...

Nghe lão thượng thư tính sổ sách, mặt Thẩm Mặc ngày càng nặng nề, ông ta tiếp tục nói:
- Còn cả tường thành Bắc Kinh, cần bốn mươi vạn mới sửa được ...

Thẩm Mặc cuối cùng không nhịn được nữa, hỏi:
- Tường thành không phải năm ngoái đã sửa xong rồi sao? Hiện giờ chẳng qua là bị nứt, có cần nhiều tiền vậy không?

- Hừ hừ, công bộ nói bao nhiêu thì là bấy nhiêu.
Phương Độn mặt đầy khinh bỉ:
- Không biết Tiểu Trầm đại nhân đã ra ngoài thành xem chưa, gạch xây thành toàn rỗng ruột, bóp một cái là vỡ, may là Yêm Đáp không biết, nếu hắn mà biết sớm đã lấy cọc gỗ húc đổ tường thành rồi.

Ông ta bất chấp cả thể diện nhổ phì một bái nước bọt:
- Loại công trình kém chất lượng ấy vậy mà trước sau tốn của triều đình một trăm vạn lượng, không biết chảy vào túi những kẻ kia bao nhiêu.

Lão nhân gia đức cao vọng trọng, đương nhiên dám nghị luận kẻ chủ mưu, nhưng Thẩm Mặc không dám, y nói ba phải:
- Lần này lấy tiền chắc chắn sẽ sửa xong.

- Xong cái rắm.
Phương Độn giận thật rồi:
- Ta sớm đã nghe ngóng, tiền lần này quá nửa chạy vào nhà thượng thư thị lang, xây nhà cho Triệu đại nhân, tu sửa biệt thự cho tiểu các lão ở Hương Sơn.

Thẩm Mặc lòng máy động, nhưng mặt lộ vẻ bất đắc dĩ :
- Xin lão đại nhân thứ tội, những chuyện này, hạ quan không dám đem về trả lời.

Mặt Phương Độn thoáng qua vẻ thất vọng, thở dài:
- Đám trâu già chúng ta sợ hổ, nghé non cũng sợ hổ, nhưng nếu bệ hạ hỏi qua, ta bất chấp hết, nhất định phải vạch trần chuyện này ra.

Thẩm Mặc đương nhiên biết đó là trong lúc tức giận thôi, nếu như muốn vạch trần thì đã vạch trần từ lâu rồi, hiện giờ chưa ép ông ta quá mức, có gì mà vạch ra? Sở dĩ ông ta nói với y như thế, là muốn để y giúp nói đỡ vài câu trước mặt hoàng đế để khỏi bị tai bay vạ gió.

Vị lão đại nhân đáng kính như thế, Thẩm Mặc tất nhiên không đắc tội, y vỗ ngực nói:
- Chuyện này giao cho hạ quan, nhất định sẽ nói giúp cho lão đại nhân.

Phương Độn thấy y đồng ý liền thầm thở phào, ông ta từng trải giang hồ, à quan trường. Biết rõ đạo lý diêm vương dễ nói tiểu quỷ khó dây, sợ nhất là hạng thiếu niên trẻ tuổi không biết nặng nhẹ, xốc nổi một cái là nói bừa nói bậy, mang họa tới cho ông ta.

May là Thẩm Mặc rất hiểu chuyện, lão đại nhân ngoài vui mừng cũng phải có qua có lại:
- Sau lần nghị triều đó có còn hỏi tiểu đại nhân về chuyện thị bạc ti không?

- Không có.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Lần đó hạ quan nhất thời kích động làm trò cười cho thiên hạ..

Phương Độn khoát tay:
- Đó rõ ràng không phải là nhất thời kích động, mà là đã nghiền ngẫm kỹ càng, tính toán từ lâu.

- Không qua mắt được lão đại nhân.
Mặt thớt của Thẩm Mặc cũng phải xấu hổ:
- Có điều bệ hạ đúng là không hỏi tới nữa, chắc thứ hạ quan viết không hợp với thánh ý.

Phương Độn lắc đầu:
- Không đâu, bệ hạ rất kiên quyết quả cảm, chưa bao giờ đẽo cày giữa đường, khi ấy thánh ý ngả về Tiểu Trầm đại nhân, hiện giờ cũng sẽ không thiên về người khác.
Ông ta đột nhiên cười lớn:
- Nói một câu lớn gan thế thôi, Chuyết Ngôn nghe thì nghe, ngàn vạn lần coi là thực được.

- Lão đại nhân cứ yên tâm, con người hạ quan không có gì hay, chỉ được kín miệng, chưa từng nói năng tùy tiện.

- Vậy thì tốt, vậy thì tốt.
Phương Độn gật gù:
- Kỳ thực theo ta thấy bệ hạ đã sớm định kế rồi, quá nửa là sẽ đưa Chuyết Ngôn ra ngoài.

- Ra ngoài?
Thẩm Mặc tức thì mặt trắng bệch:
- Hạ quan đã phạm phải sai lầm gì sao?

Đối với quan hàn lâm tiền đồ xa rộng, xưa nay luôn coi bị đưa ra ngoài là loại bỏ, là biểu hiện của người đó bị thất sủng, bị trừng phạt...

- Chẳng lẽ cứ phải phạm sai lầm mới có thể đưa ra ngoài sao?
Lão nhân gia cười khà khà:
- Nếu như làm tri phủ?

Thẩm Mặc lắc đầu quầy quậy:
- Điều này không thể nào, ngài đã nghe nói tới có tân khoa tiến sĩ chưa mãn khóa đã được nắm giữ một phương chưa?

Minh triều khảo sát quan viên chia làm phân khảo và khảo mãn. Phân khảo chính là ngoại sát đang tiến hành tưng bừng ráo riết, với kinh sát sẽ cử hành vào năm sau, chuyên bới móc khuyết điểm; còn khảo mãn là xem thành tích. Tam niên sơ khảo, cửu niên khảo mãn, chỉ cần có thành tích là được thăng quan hai cấp, bước một bước lớn.



Cho nên trước thời Chính Đức, các quan viên hàn lâm chỉ đành thành thực ở lại trong kinh, chịu đựng chín năm khảo mãn, mới có thể thăng tiến. Cách làm này kỳ thực rất tốt cho việc kiềm chế sự táo bạo, làm quan viên chấp chính thực tế.

Nhưng những năm Chính Đức, Vũ Tông hoàng đế vị hoàng đế không ra gì nhất thiên hạ đã phá hỏng truyền thống tốt này, nhậm chức điều chức quá liên tục, căn bản không đợi tới chín năm, mông còn chưa nóng chỗ đã bị điều đi, nói gì tới hiểu được dân tình một phương, làm việc thực tế? Điều đó làm quan viên khi tại nhiệm đều không có tính toán lâu dài, chỉ cần không tội là được thăng tiến, ai còn muốn lắm chuyện nữa? Cho nên không coi chuyện của người dân là quan trọng, chỉ tôn sùng lễ tiết vô nghĩa, tính ngày đợi thăng tiến.

Có những kẻ khoác lác một tấc tới trời như Khổng Mạnh tái sinh, thực tế chẳng làm nổi việc gì, ngược lại càng thăng tiến nhanh, khiến lề thói xã hội hỏng hết. Năm đầu thời Gia Tĩnh, hoàng đế còn chưa sa đọa, từng có quy định, quan viên mãn khóa mới điều động, "không cho phép vô cớ thay đổi", nhưng về sau hoàng đế chán triều chính, làm ông chủ sau rèm, mặc cho người dưới làm bừa, quay về nguyên hình thời Chính Đức.

Có điều bây giờ nắm mũ ô sa là Lý Mặc, Thẩm Mặc cho rằng ông ta sẽ kiên trì nguyên tắc, vì "không cho phép vô cớ thay đổi", chính là chỉ dụ Gia Tĩnh ban bố, mặc dù đã sắp ba mươi năm rồi, nếu cố lấy ra, hoàng đế không thể chối bỏ được.

- Cho nên bệ hạ rất khó xử.
Phương Độn cười khà khà:
- Chuyện này dù sao cũng không hợp quy củ, lực cản rất lớn.

Nghe thấy hai chữ "lực cản", phản ứng đầu tiên của Thẩm Mặc là "Lý Mặc", cung chỉ có vị lại bộ thượng thư này mới có thể khiến lệnh bổ nhiệm của hoàng đế bị cản trở.

- Có điều nếu như vào lúc này có người người đủ phân lượng nói giúp Chuyết Ngôn thì không thành vấn đề nữa.
Phương Độn nhắc nhở.

Thẩm Mặc đương nhiên biết, ông già này đoán được thánh ý, đang thuận nước đẩy thuyền, tặng ân tình cho mình, nhưng cũng hết sức cảm kích. Hiện giờ nằm mơ y cũng muốn thoát khỏi cái kinh thành ăn thịt người không nhả xương này, nhất trước khi lông cánh đầy đủ, thì nơi này thật quá nguy hiểm.

Hai bên cảm tạ nhau mãi, chủ khách cùng vui, Thẩm Mặc về phục mệnh, Phương Độn tiếp tục tính sổ sách của ông ta.

Trên đường trở về Thẩm Mặc không nghĩ chuyện đó, vì y bị những lời khác của Phương Độn thu hút, y thấy cần thiết phải tới nhà Triệu Văn Hoa xem sao, nghĩ tới đó liền ra lệnh:
- Tới Tây Trường An một chuyến.

Hộ bộ cách Tây Trường An rất gần, kiệu đi không được bao lâu liền tới Tây Trường An, Thẩm Mặc vén rèm nhìn ra ngoài, nhưng chỉ thấy tường son cao cao, thầm chửi :" Tự dưng xây tường cao thế làm mẹ gì?" Liền bảo Thiệt Trụ bên ngoài:
- Trưa rồi, kiếm chỗ gần đây ăn cơm đi.

Cho dù Thiết Trụ cho rằng tửu lâu ở khu này chỉ được bóng bẩy chẳng ra gì, còn đắt đỏ, nhưng hắn có cái hay là xưa nay không lắm mồm, nên gật đầu nói:
- Gần đây có một tòa Trường An tửu lâu, cách một con phố.
Một tùy tùng hợp cách là phải nắm rõ chỗ ăn uống chơi bời của tòa thành đó như lòng bàn tay, hiển nhiên Thiết Trụ đạt được yêu cầu này.

Chốc lát đã tới dưới Trường An tửu lâu, gồm có bốn tầng, cao hơn bất kỳ tửu lâu nào ở Thiệu Hưng, nhưng so với tửu lâu xung quanh lại không nổi bật lắm. Vì đường Trường An là nơi ra đường thấy quý nhân, tửu lâu nơi này tất nhiên cao lớn vô cùng, xa hoa vô cùng. Cho nên Trường An tửu lâu chỉ có bốn tầng là rất bình thường.

- Lên xem xem có còn chỗ ngồi không?
Thẩm Mặc hạ lệnh.

Thiết Trụ liền gật đầu rời đi, sau đó dẫn một tên tiểu nhị quay về. Tên tiểu nhị đó khom lưng cúi đầu nói:
- Tầng bốn đều là phòng bao lớn, giá thấp nhất là năm lượng, đại nhân ít người, hay là đặt phòng nhỏ ở lầu ba cũng tốt lắm.

- Sợ ta không có tiền à?
Thẩm Mặc nghiêm mặt giáo huấn rồi bảo:
- Thiết Trụ, đưa hắn mười lượng đặt trước.

Lòng tốt bị người ta hiểu lầm, tên tiểu nhị tức tối, có điều nể mặt thỏi bạc lớn, hắn vờ tát vào mặt mình:
- Tiểu nhân lắm mồm, mời đại nhân lên lầu.

Lên tới lầu bốn, tới gian phòng phía bắc, sai người dâng trà hơm lên, Thẩm Mặc gọi món, Thiết Trụ và các kiệu phu đứng ở bên.

Thức ăn nơi này vừa sang vừa đắt đỏ, Thẩm Mặc tiếc của nhưng cố nén, bình thản gọi một bàn, rồi nói với ca kỹ, cầm cơ đang chuẩn bị múa hát :
- Bản lão gia ăn cơm thích tĩnh lặng, các ngươi ra ngoài đi.
Thiết Trụ đi tới cho tiền thưởng rồi đuổi hết người không liên quan ra ngoài.

Thức ăn mang lên không nhanh, Thẩm Mặc ăn nó rồi mới xếp đầy, Thẩm Mặc chỉ bàn ăn gần như còn nguyên nói:
- Các ngươi ăn đi, ta qua một bên nghỉ ngơi đã.

Thẩm Mặc liền liền cầm một ấm Tử Sa, Thiết Trụ đặt ghế bên cửa sổ cho y, Thẩm Mặc như đang thưởng thức cảnh đẹp của thủ đô, nhưng không ai nhìn thấy khóe miệng của y cong lên thành nụ cười lạnh lùng.

Từ trên tửu lâu nhìn xuống, Thẩm Mặc nhìn thấy kẻ nào đó đang động thổ xây một ngôi nhà siêu cấp xa hoa.

~~~~~~~~~~~

Chuyến đi này làm Thẩm Mặc khôi phục lại bình tĩnh, đây không phải là giả vờ ra, mà là ung dung thật sự, mặc cho Lý Mặc gây nên bão tố ngày càng lớn, y cũng chẳng để ý, ngược lại làm việc càng vững vàng chắc chắn, được mấy vị các lão tán thưởng và Gia Tĩnh đế khen ngợi.

Nhưng Từ Vị không ngồi yên nổi nữa, một ngày tháng bảy, mọi người lại hưu mộc, y cuối cùng tìm được cơ hội ở riêng với Thẩm Mặc, hỏi ngay lập tức:
- Chuyện kia có làm nữa không?

- Không gấp.
Thẩm Mặc mỉm cười.

- Tới lúc này còn không gấp.
Giọng của Từ Vị đã ẩn chứa sự tức giận.

- Chúng ta trong kho có lương, trong lòng bình thản.
Thẩm Mặc cười càng tươi:
- Vì sao không tọa sơn quan hổ đấu?

- Con hổ trẻ còn lại nhất định sẽ nuốt sống đệ đấy.
Sắc mặt Từ Vị càng khó coi.

- Không đâu.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nếu như con hổ già thua sắp thua, chúng ta sẽ đông thủ.

- Vì sao phải đợi lâu như vậy.

- Văn Trường huynh, chuyện này để nghĩ kỹ lắm rồi.
Thẩm Mặc nhìn thẳng vào hắn:
- Mặc dù chúng ta khinh bỉ Nghiêm các lão, nhưng không thể không thửa nhận khả năng lôi bè kết phái, bài trừ kẻ chống đối, tuyệt đối có thể xếp ba hạng đầu trên lịch sử. Hai mươi năm khổ công gây dựng, lão ta đã đặt mình trong mạng lưới bảo vệ do vô số quan viên tạo thành, đó là một thế lực cực kỳ hùng mạnh, là cộng đồng có chung lợi ích vô cùng kiên cố, nếu muốn hoàn toàn hạ được nó thì chỉ dựa vào thủ đoạn bình thường là tuyệt đối không làm được.

- Cho nên?
Từ Vị không chịu tha, hỏi sát ngay.

- Cho nên Lý Mặc muốn tấn công chính diện, vung đao múa búa xông vào là không diệt được lão ta đâu.
Thẩm Mặc chỉ về phía Tây Uyển:
- Hai mấy năm không ngại khổ nhọc hầu hạ chu đáo tỉ mỉ, làm vị kia không rời được Nghiêm các lão nữa ... Mặc dù vị đó muốn thay đời đổi đại, nhưng ông ta càng hi vọng để Nghiêm Tung phát huy ngọn lửa cuối cùng còn sót lại, để tự nhiên đào thải hơn.

- Lý Mặc làm suy yếu vây cánh của Nghiêm Tung thì không thành vấn đề, thậm chí bệ hạ cũng vui vẻ muốn thấy.
Ánh mắt Thẩm Mặc rất sáng suốt:
- Nghiêm Tung cũng nhìn thấy điểm này cho nên mới nhẫn nhịn. Nhưng một khi Lý Mặc muốn chạm vào nòng cốt của Nghiêm đảng, con lão ta và mấy đứa con nuôi. Vậy Nghiêm Tung nhất định sẽ nhảy ra, tới khi đó hoàng đế cũng thiên vị, bảo vệ lão ta.

Y cười ha hả:
- Cho nên đệ suy đoán, nếu như Nghiêm các lão không ứng phó, kết quả cuối cùng tám phần là ngang cơ ngang sức .. À không, thậm chí có khả năng thành tam quốc diễn nghĩ. Có câu chó cắn người không sủa, vị Từ các lão vẫn âm thầm đừng bên kia mới là nhân vật đáng sợ nhất.

- Đó chỉ là suy đoán của đệ.
Nghe y lải nhải nửa ngày trời, Từ Vị khó chịu nói.

Thẩm Mặc lắc lư đầu:
- Nhưng đệ thấy , tuy không trúng cũng chẳng xa.

Y cố làm ra bộ dạng tức cười, làm Từ Vị không nhịn nổi cười mắng:
- Nếu vậy đêm hôm đó đệ tìm ta làm cái gì? Không phải là chơi đều ta à?

- Không sợ nhất vạn, chỉ sợ vạn nhất mà.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Làm cái nghề này của chúng ta, chỉ sợ có kẻ dồn được mình vào chỗ chết, chẳng may Nghiêm các lão lật nhào thật, thì đệ vạn kiếp bất phục rồi.

- Ta hiểu ý đệ rồi, đệ nói trừ khi Lý Mặc hạ được Nghiêm Trung mới dùng cách ta nói.

- Không phải.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Còn khi đệ sắp bị Lý Mặc làm thịt rồi cũng dùng.

- Vậy chẳng phải chuyện sớm muộn sao?
Từ Vị trợn mắt:
- Dù sao cũng chẳng ai biết là chúng ta làm, kéo ông ta xuống ngựa sớm cho xong, đệ cũng được giải thoát sớm.

- Không được.
Thẩm Mặc kiên quyết lắc đầu:
- Nếu không muốn người khác biết, trừ phi đừng làm, không tới nước vạn bất đắc dĩ, chúng ta không tranh vũng nước đục này. Cuộc đời chúng ta còn dài, khó đảm bảo không ngày nào đó, có người nhảy ra lấy nó chỉ trích chúng ta.
Y không quên chuyện cuốn sổ, dù Từ Vị làm bí mật đến thế, vẫn không che giấu được mắt của người khác.

Thẩm Mặc thở dài:
- Thật không may thanh danh của Lý Mặc so với Nghiêm Tung thì hơn nhiều.

Trong công tác, Lý Mặc là người rất cần cù chịu khó, ngày ngày thức khuya dậy sớm, năng lực làm việc rất tốt. Nhiều việc người khác mấy năm không làm xong, mấy ngày ông ta đã xử lý được. Lại còn lấy thân mình làm gương mẫu, trong cuộc sống không có tai tiếng, trong thời gian chủ trì ngoại sát, người mang quà cáp tới xin xỏ xếp từ cổng tới ngõ, tất cả lễ vật đều từ chối, không từ chối được thì vứt đi.

Có hai ưu điểm cực lớn như thế, thêm vào Nghiêm Tung đứng phía đối diện là một quyền thần cực kỳ u tối, làm cho thanh danh của Lý Mặc không thể kém nổi, ít nhất cái mũ "trung thần thanh quan" ông ta đội rất chắc.

Đó chính là điều Thẩm Mặc kiêng kỵ, vì đối với đám quan văn đầu gỗ khô cứng, thì đối đầu với thanh quan nhất định là tham quan. Gây khó dễ cho trung thần là gian thần, nếu như tự y động thủ, gần như chuyện bị coi là gian thần tham quan chỉ là sớm muộn mà thôi.

Mà ở trên triều đình, nếu như mất đi lá cờ " chính nghĩa", thì cho dù có leo lên tới phẩm cấp tốt đỉnh như Nghiêm các lão, hưởng trọn vinh hoa phủ quý, song muốn người ta tâm phục khẩu phục, hô một tiếng trăm người theo là hoàn toàn không thể. Với Thẩm Mặc, làm quan chỉ là bậc thang giúp y thực hiện hoài bão mà thôi, nếu như cái thang này không giúp y chạm vào được lý tưởng, thì có leo lên trên vạn vạn người, thì chỉ là một thứ phế vật.

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Từ Vị, Thẩm Mặc an ủi:
- Trên quan trường càng coi trọng dụng hành động nhỏ nhất thu được thành quả lớn nhất, đó mới là đạo bất bại.

Từ Vị cau mày:
- Vừa rồi đệ nói là tình huống nếu Nghiêm Tung không có cách ứng phó, vậy nếu lão ta có thì sao?

Thẩm Mặc hạ thấp giọng nói:
- Nếu như có, Lý Mặc tất nhiên chết không có chỗ chôn thây, Nghiêm Tung có thói quen đuổi cùng giết tận. Theo đệ biết, Nghiêm Thế Phiên dùng tiền bạc và quyền hế, an bài rất nhiều tai mắt theo dõi Lý Mặc từ lại bộ tới tư dinh suốt ngày đêm.
Y thở dài:
- Vả lại luận về mưu mô thì Nghiêm Thế Phiên hơn cả hai ta gộp lại, sơ hở chúng ta nhìn ra được, hắn chẳng có lý nào lại không nhìn ra.

- Có phải đệ đánh giá con độc nhãn long đó quá cao không?
Từ Vị khịt mũi coi thường:
- Nếu như hắn nhìn ra sao không có hành động, trơ mắt nhìn đám con cháu gặp xui xẻo.

- Chính khách phải biết nhẫn nhịn như sói.
Thẩm Mặc thản nhiên:
- Con sói già trên thảo nguyên, âm thầm ẩn nấp, đợi tới thời cơ, tung một đòn sát thủ.

- Nghiêm Thế Phiên lợi hại như thế sao/

- Nghiêm Thế Phiên là kẻ quá nôn nóng tự phụ, nhưng Nghiêm Tung thì có thể.
Thẩm Mặc lại thở dài:
- Cho nên hai cha con đó con bày mưu, cha hành động, đánh đâu thắng đó.

~~~~~~~~~~~~

Trấn an được Từ Vị, Thẩm Mặc tiếp tục âm thầm chờ đợi, Nghiêm các lão bị đánh tơi tả, Lý Thời Ngôn thừa thắng truy kích. Nhân tâm trong triều cũng thay đổi, các quan viên hoặc công khai hoặc âm thầm quy phục Lý thiên quan. Tức thì làm thế lực ông ta hừng hực khí thế, có huynh hướng trở thành thời đại họ Lý.

Trong tình thế tốt đẹp đó, Lý Mặc phán đoán bên mình đã hình thành thế bao vây Nghiêm đảng rồi, chỉ còn đợi kinh sát Đinh Tị năm sau, thanh trừ cốt cán Nghiêm đảng .. Mà e chẳng cần đợi tới năm sau, đám nanh vuốt ô hợp của Nghiêm Tung đã tan đàn xẻ nghé hết, thậm chí chẳng cần mình phải động thủ, Nghiêm lão tặc bị chúng bạn xa rời, sẽ " nản lòng từ quan, hoàn toàn lui khỏi võ đài lịch sử."

Khi Lý Mặc đang mơ tưởng thì Nghiêm phủ im lặng hơn nửa năm, cuối cùng cũng có dấu hiệu hành động.

Đường Tây Trường An, trong thư phòng cực kỳ xa hoa của Nghiêm phủ ..

Triệu Văn Hoa và Mậu Khanh, Ngô Bằng v..v..v.. mấy tên cốt cán của Nghiêm đảng tụ tập đông đủ, vây quanh Nghiêm Thế Phiên khóc như chết cha chết mẹ, nói nửa năm qua tổn thất nghiêm trọng ra sao, bao nhiêu thủ hạ bị Lý Mặc kéo ngã. Nghiêm Thế hiên ban đầu còn kiên nhẫn an ủi, nhưng tính khí hắn vốn không tốt. Chẳng bao lâu rống lên liên hổi như pháo nổ:
- Các ngươi đã lải nhải chán chưa? Cho tay vào trong quần sờ xem trứng của các ngươi có còn không? Giống như mấy mụ đàn bà khóc lóc mãi không hết.

Hắn vừa nổi đóa, quai hàm bành lên, con mắt còn lại lóe lên ánh sáng âm u lạnh buốt như sói đói muốn ăn thịt người. Đám kia tức thì rụt cổ lại , sợ hãi nhìn tiểu các lão..

- Nghiêm Thế Phiên, ngươi quát tháo cái gì?
Một giọng nói già nua vang lên, Nghiêm các lão mình mặc áo gấm, được hai tiểu nha hoàn xinh xắn, run run đỡ vào trong thư phòng.

Nghiêm Thế Phiên hung hăng trừng mắt nhìn đám kia, nuốt cục tức vào bụng, đổi sang mặt tươi cười, đi tới đã cha nói:
- Cha đã dậy rồi sao?
Thường vào thời gian này Nghiêm các lão vẫn còn ngủ say.

- Các ngươi rống rít ầm ĩ như thế, ai còn ngủ được nữa?
Nghiêm các lão ngồi dựa vào nghế mềm, lạnh nhạt nói.

Đám kia vội tạ tội với cha nuôi, Nghiêm Thế Phiên lúc này lại nói giúp bọn chúng:
- Cha cũng không thể trách bọn con được, trước kia cho bảo bọn con nhẫn nhịn, không xung đột với lão thất phu họ Lý. Đám tụi con đều nghe lời rồi, hơn nữa năm qua không hề động chạm tới Lý Mặc.

Thấy Nghiêm Tung gật đầu, hắn nói tiếp:
- Nhưng kết quả thế nào, lão thất phu đó ngày càng ngông cuồng, muốn đuổi cùng giết tận. Nếu như kinh sát năm sau lại do lão ta chủ trì, cha công cao khổ nhọc tất nhiên không sao. Nhưng đám tụi con, thế nào cũng đứa đi đầy, đứa sung quân, khi ấy còn ai phụng dưỡng cha mẹ.

Đám huynh đệ của hắn nhao nhao phụ họa, có tên tuyến lệ phát triển, chớp vài cái đã có nước mắt chảy xuống, đạt được hiệu quả khóc lóc sụt sùi.

Nghiêm Tung thì chẳng hề nhướng mắt lên, chỉ chậm rãi nói:
- Không cho các ngươi hành động, là bảo vệ các ngươi, ngay cả điều này mà cũng không hiểu à?

- Cha vẫn sợ Lý Mặc ...
Nghiêm Thế Phiên nhỏ giọng làu bàu.

- Ta sợ hắn?
Nghiêm Tung cười nhạt:
- Hắn so với Hạ Ngôn thì sao?

- Vậy vì sao cha muốn ...
Nghiêm Thế Phiên nuốt nước bọt nói:
- Muốn tụi con rụt đầu làm rùa?

- Bởi vì đúng là ta sợ ...
Nghiêm Tung mở mắt ra, nhìn lên trần nhà hoa lệ lộng lẫy nói:
- Nhưng không phải ta sợ Lý Mặc, mà là ta sợ hoàng thượng.
Lão ta lo lắng nói:
- Hiện giờ Đại Minh trừ hoàng thượng ra thì còn có ai dồn được ta vào chỗ chết? Không có.

- Hoàng thượng?
Nghiêm Thế Phiên không hiểu.

- Đúng thế.
Nghiêm Tung gật đầu:
- Tất cả những điều này đều do bệ hạ muốn nhìn thấy.

- Vì sao ông ta làm như thế.
Nghiêm Thế Phiên tức tới run người, không còn tôn kính gì bậc chí tôn của Đại Minh nữa:
- Cha con ta mười mấy năm qua, che mưa chắn gió cho ông ta hưởng lạc, làm trâu làm ngựa chịu tội thay ông ta. Ông ta trốn vào trong cung luyện đan, cái đống hỗn loạn Đại Minh toàn do cha con ta gánh vác. Ông ta định qua cầu rút ván à?
Nói tới câu cuối thì đúng là chửi bới thẳng thừng rồi.

Nhưng người trong phòng đã thấy qua quen rồi, chẳng có vẻ mặt gì khác thường. Đợi hắn chửi bới xong, Nghiêm Tung cũng nổi giận, nhưng không phải giận Gia Tĩnh, mà là giận con trai, hầm hầm quát:
- Những lời thế này về sau không được nói nữa. Ngươi nhớ kỹ có ta, bệ hạ cho chúng ta tất cả, không có bệ hạ, cha ngươi đảm bảo cha ngươi ngồi không uống trà ở Hàm lâm viện Nam Kinh cho tới tám năm trước rồi, sau đó ngoan ngoãn đưa ngươi về Phân Nghi làm ruộng! Lấy đâu ra cho ngươi suốt ngày ăn chơi xa hoa dâm dật như thế.

- Công danh là do cha giành được, là do nhi tử mấy năm qua vất vả đáng được hưởng.
Nghiêm Thế Phiên oan ức nói:
- Hai mươi năm trước bệ hạ phẩy tay vứt bỏ triều chính, hai kinh mười ba tỉnh, triệu triệu con dân do cha lo lắng, do con sắp xếp.



Mấy năm trước Nghiêm Tung bắt đầu già cả suy yếu, không đủ tinh lực ứng phó với chính vụ phức tạp nặng nề. Liền để Nghiêm Thế Phiên lấy danh nghĩa hầu hạ cha già, cùng lão ta vào nội các trực ban, để hắn xử lý việc lớn việc nhỏ, cho nên Nghiêm Thế Phiên mới nói thế.

- Ngươi thấy bị ủy khuất à?
Nghiêm Tung lại buông một tiếng thở dài:
- Nghiêm Thế Phiên cảm thấy ủy khuất, các ngươi cũng thấy ủy khuất. Như vậy chỉ có thật nhiều tiền không ngừng mua phòng ốc, nuôi nữ nhân mới thấy không ủy khuất? Văn Hoa, ngươi làm cái gì ở Chiết Giang? Vơ vét vô độ, hai trăm vạn lạng quân phí, ngươi tham ô một nửa. Đó chưa phải là chuyện ngu xuẩn nhất.

Nghiêm Tung phẫn nộ trừng mắt nhìn Triệu Văn Hoa, Triệu bộ đường vội quỳ sụp xuống, nghe cha nuôi nghiêm giọng giáo huấn:
- Ngu không đường cứu là ngươi chất những thứ đó lên hai trăm chiếc xe lớn, nghênh ngang vào thành Bắc Kinh. Ngươi làm thế để tặng lễ cho ta? Ngươi đang đào phần mộ cho Nghiêm gia chúng ta thì có, biết không hả?
Lão ta tức tới mức ho khù khù, mặt cũng xám như tro

Nghiêm Thế Phiên vội đỡ lấy lại vừa vỗ lưng, còn an ủi:
- Văn Hoa cũng chỉ một lòng hiếu thuận thôi. Hơn nữa con trách đệ ấy rồi, cha đừng lấy chuyện này ra nói nữa.

Nghiêm Tung lửa bốc lên đầu, đẩy ngay Nghiêm Thế Phiên ra, chén ngọc đặt lên mép "cheng" một tiếng rơi vỡ tán tành, thở hổn hết chửi:
- Ngươi đừng có ra vẻ làm người tốt, nếu chẳng phải ngươi tham lam vô độ, thúc giục thì Văn Hoa cũng không cần vơ vét đến thế.

Nghiêm Thế Phiên đụng đầu vào tường, ngượng ngập nói:
- Kìa cha, chúng ta đang nói Lý Mặc cơ mà, sao không đâu lại mắng tụi con.

- Việc làm hôm qua dẫn tới hậu quả hôm nay.
Nghiêm Tung dựa vào lưng ghế thở dốc:
- Ban đầu Lý Mặc gây khó dễ, dùng hết mọi chiêu số ra, tuy miễn cưỡng bảo vệ được Văn Hoa. Nhưng bệ hạ đã biết hết mọi thứ, đông nam là đại họa trong lòng bệ hạ. Các ngươi làm tới mức quá đáng như thế, sao bệ hạ có thể không giận? Sao có thể không ghét chúng ta.
Nói tới đó lão sợ hãi nói:
- Nếu chẳng phải Hồ Tôn hiến có tài, không để giặc Oa thành đại họa, thì chúng ta chết cả rồi. Ngươi có biết không hả Nghiêm Thế Phiên.

Nghiêm Thế Phiên thông minh tuyệt đỉnh, chẳng qua bị cái suy nghĩ "ta đây số một thiên hạ" cuồng vòng tự đại che mờ mắt. Hiện giờ cha vừa nói như thế, tức thì tỉnh ngộ nói:
- Ý cha là bệ hạ hận chúng ta gây chuyện thái quá, cho nên mới mượn tay Lý Mặc chỉnh chúng ta.

- Coi như ngươi còn thuốc cứu.
Nghiêm Tung dần dần thở đều lại, giọng cũng hòa hoãn hơn:
- Đại Minh là của hoàng thượng, người nói một câu có thể quyết định sinh tử của bất kỳ ai. Bao gồm cả ta, giờ bị hoàng thượng hận rồi, phải làm thế nào? Tiếp tục làm ầm lên à?

- Không được.
Nghiêm Thế Phiền không còn hung hăng nữa, nuốt nuốt bọt nói:
- Như thế sẽ chết rất thảm, hai lần khảo sát năm nay chúng ta đều không nằm trong phạm vi, làm Lý Mặc nhìn thấy mà không tóm lấy được. Nếu như chúng ta lỗ mãng ra mặt, lão ta sẽ không ngần ngại thuận tay xử lý không chúng ta... Không phải là cắn chặt lấy chúng ta không buông.

- Vậy phải làm sao?
Nghiêm Tung khẽ gật đầu hỏi.

- Ra vẻ đáng thương ...
Từ khóe miệng Nghiêm Thế Phiên phát ra mấy chữ:
- Làm ra vẻ đáng thương vô tội, nhẫn nhục chịu đựng, để khơi lên sự thương hại của bệ hạ.

- Chưa đủ ...
Nghiêm Tung lắc đầu:
- Bệ hạ kỵ nhất là kéo bè kết phải mưu lợi cá nhất, Lý Mặc không phải là nói Nghiêm Tung ta có đảng sao? Hắn công kích chúng ta lâu như thế, đã thấy ai nói đỡ chúng ta một câu chưa? Thấy chúng ta đối kháng lại chưa?
Lão ta cười lạnh:
- Cái câu Nghiêm đảng, không phá tự tan. Chỉ cần bệ hạ thấy chúng ta không lợi hại như trong lời đồn đoán, tất nhiên sẽ không kiêng kỵ chúng ta nữa.

Suy nghĩ của Nghiêm Thế Phiên trở nên rõ ràng, hai nắm đấm siết lại:
- Sau đó chúng ta lại nghĩ cách làm bệ hạ kiêng kỵ Lý Mặc, tình thế hai bên sẽ đảo ngược lại.

- Chính thế.
Nghiêm Tung gật đầu, nhìn đám con qua khe mắt hẹp:
- Giờ còn trách ta nữa không?

- Không dám, không dám nữa.
Đám con giả vở tát tai mình:
- Chúng con đều không hiểu chuyện, cha ngàn vạn lần đừng giận.

- Được rồi, đừng giả vở nửa.
Nghiên Tung giơ tay lên, không để bọn chúng tiếp tục đóng kịch, nói với Nghiêm Thế Phiên:
- Con nói một câu không sai.

- Câu nào ạ?

- Nếu như năm sau kinh sát lại do Lý Mặc chủ trì thì chúng ta xong đời.
Đôi mắt mờ đục của Nghiêm Tung đột nhiên phát ra ánh sáng lạnh lẽo:
- Cho nên không để hắn sống qua năm nay.

- Ý cha là?
Ngiêm Thế Phiên kích động tới quai hàm bènh lên:
- Hiện giờ tới lượt chúng ta ra đòn sát thủ?

- Chưa tới lúc.
Nghiêm Tung khẽ lắc đầu:
- Cứ ủ thêm một thời gian nữa đã..

- Cha yên tâm đi.
Nghiêm Thế Phiên vỗ ngực đảm bảo, rồi hỏi binh bộ hữu thị lang Ngụy Khiêm Cát:
- Mấy tên môn sinh của Lý Mặc đã khống chế được chưa?

- Sớm đã nắm cả nhà bọn chúng trong lòng bàn tay rồi.
Nguy thị lang là kẻ chuyên môn phụ trách uy hiếp dụ dỗ của Nghiêm đảng, hắn nhe hàm răng trắng ởn nói:
- Cha nuôi yên tâm, hơn nữa lục nhà bọn chúng được thứ văn chương đại nhịch bất đạo đó, còn có ký tên. Trừ ngoan ngoãn nghe lời không còn đường nào khác.

- Lão Ngụy làm việc rất lão luyện.
Nghiêm Thế Phiên khen một câu.

Mậu Khanh ở bên cạnh hứng phấn nói:
- Cha nuôi, hay là chúng ta sai mấy tên tiểu tử đó dâng sớ đàn hặc Lý Mặc? Học sinh mắng sư phụ, đó là chuyện lạ ngàn đời, bệ hạ nhất định coi trọng.

- Đồ ngu.
Nghiêm Thế Phiên cười nhạt:
- Hoàng đế thông minh hơn ngươi nhiều, ngươi cũng biệt là chuyện lạ ngàn đời, hoàng đế chẳng lẽ không biết sao?
Nói rồi vỗ đầu hắn:
- Cái chuyện ngu không tượng tượng nổi này trừ ngươi ra thì ai tin? Ta xin ngươi lần sau nâng cao trí tuệ lên một chút.

Mậu Khanh cười ngượng:
- Cứ coi như ta đánh rắm là được.

Nghiêm Tung liếc Nghiêm Thế Phiên:
- Vậy con bảo phải làm sao?

- Nếu hài nhi….
Nghiêm Thế Phiên hạ thấp giọng nói:
- Muốn bọn chúng dâng sơ là nhất định, nhưng không phải là đàn hặc Lý Mặc.

- Vậy đàn hặc ai?

- Đàn hặc cha.
Nghiêm Thế Phiên vừa phát ra lời này, trong phòng tức thì om lên, đám huynh đệ đều lên tiếng trách hắn, sao có thể bảo người công kích cha được.

- Để nó nói hết đã.
Nghiêm Tung cắt ngang lời bọn chúng, lão ta biết con trai mình mặc dù khuyết điểm không ít, nhưng chưa từng đưa ra chủ ý ngu xuẩn.

- Môn sinh của Lý Mặc đàn hặc cha, món nợ này tính lên đầu Lý Mặc, cho dù lão ta có trăm cái miệng cũng không cãi được.

- Thế thì sao nào? Tấu chương đàn hặc cha nhiều lắm.
Nghiêm Tung không nghĩ thế:
- Bệ hạ sẽ không trách tội hắn.

- Quan trọng là nội dung đàn hặc.
Nghiêm Thế Phiền cười âm hiểm:
- Nếu như bọn chúng dùng chuyện Trương Kinh gây khó dễ thì sao?

Nghiêm Tung suy nghĩ thật lâu, mặt biến đổi liên tục, giơ ngón cái trước mặt con trai, ý tứ là! Mưu rất cao.

Phải thừa nhận Nghiêm Thế Phiên là tên xấu xa hết cấp, Trương Kinh là do Gia Tĩnh phán án, kẻ nào lôi ra nói, chính là kiếm chuyện khiến Gia Tĩnh đế không vui. Nhưng đó chưa phải quan trọng. Quan trọng nhất Trương Kinh và Lý Mặc là hảo hữu tâm đầu ý hợp. Càng xác định tội danh thừa cơ báo thù của ông ta, mặc dù không đủ trí mạng, nhưng cũng khiến ông ta khốn đốn.

- Nửa năm qua, chúng ta cố ý nhẫn nhưỡng, dù là bất đắc dĩ, nhưng làm làm Lý Mặc thêm kiêu ngạo.
Nghiêm Thế Phiên cười lạnh liên hồi:
- Ngông cuồng ngang ngược, làm theo cảm tính, đối khi ngay cả hoàng thượng cũng dám đối đầu. Hiện giờ lại thêm vào chuyện này, bệ hạ nhất định sẽ ghét lão ta, nhớ lại cái tốt của cha.
Hắn vỗ bàn nói:
- Tới khi đó lấy thứ trí mạng kia ra, đẩy lão ta vào mười tám tầng địa ngục.

Nghiêm Tung khẽ gật đầu nhắm mắt lại.

Mùng một tháng chín âm lịch, là ngày hưu mộc, cũng là đại thọ sáu mươi của Lý Mặc.

Sáu mươi tuổi, đối với người dân thường mà nói, đã là tuổi ngậm kẹo dừa chơi đùa với cháu, hưởng phúc an nhàn rồi. Nhưng đối với quan lớn triều đình mà nói, lại là giai đoạn huy hoàng rực rỡ nhất trong sĩ đồ dài dằng dặc, đối với Lý Mặc đang được thánh sủng mà nói thì càng như thế.

Quan viên kinh thành mắt tinh nhất, ai cũng nhìn ra, Lý thiên quan đã có thế " Trường Giang sóng sau sô sóng trước". Những kẻ xu nịnh a dua thì nhiều lắm, đều vây quanh ông ta, om sòm muốn làm cho ông ta một bữa tiệc sinh nhật tưng bừng thật lớn.

Vốn Lý Mặc không định tổ chức ăn mừng lớn, chỉ mời mấy người bạn tốt tụ hội làm bàn tiệc nhỏ là xong, nhưng lúc này xảy ra một chuyện đại hỉ, Gia Tĩnh hoàng đế đích thân cầm bút, viết một tấm biển chúc mừng ông ta, thế là không muốn làm cũng không được nữa rồi.

Huống chi nữa là trải qua nửa năm gian khổ phấn đấu, Lý Mặc thấy đã nắm chắc phần thắng trong tay rồi, phải khen thưởng ban thân một chút, để thủ hạ cũng được náo nhiệt, liền gật đầu đồng ý làm lớn.

Tin tức Lý thiên quan tổ chức sinh nhật không chân mà chạy đi khắp mọi ngóc ngách thành Bắc Kinh, tất cả mọi người bất kể quan viên lớn nhỏ, đều suy nghĩ chuẩn bị một phần lễ hậu, tặng cho Lý đại nhân.

Chẳng phải là vì Lý Mặc đức cao trọng vọng, mà là tục ngữ nói rất đúng "huyện quan không bằng hiện quản", mặc dù cơn bão ngoại sát năm nay chưa lan tới các đại nhân ở kinh thành, nhưng không một ai dám lơ là. Nhìn cái thế này năm sau kinh sát vẫn do Lý thiên quan chủ trì, lúc đó mới tới ôm chân phật thì muộn rồi.

Hơn nữa Lý đại nhân là quan thanh liêm, xưa nay không nhận quà cáp biếu xén, nếu như không nhân cơ hội này, tặng món quà sinh nhật không từ chối nổi thì sau này có muốn tặng cũng không có cửa. Cho nên bất kể là ai, chỉ cần muốn yên ổn làm quan, đều phải chuẩn bị trước lễ vật. Đợi tới ngày mùng tám rầm rộ kéo tới ngõ ở khu tây thành chỉ ngắn hơn đường Tây Trường An một chút.

Ghê lắm, phàm là quan viên kinh thành, bất kể là quan chức lớn nhỏ, hơn một nghìn người tới! Mà ai dám tới ăn không mỳ chúc thọ? Chặc chậc, tặng quà cung phải xếp hàng! Lễ vật xếp cả ra ngoài hành lang, nói là chất đống như núi cũng không hề khoa trương.

Trong Lý phủ chật chội, bày ba mươi mâm là không còn chỗ nữa, vậy hai phần ba khách khứa phải làm thế nào? Chỉ đành chặn con ngõ lại bày bảy mươi bàn tiệc. Quy mô lớn như thế, Lý phủ làm không nổi, phải do lại bộ tổ chức, cùng quan viên hàn lâm viện hiệp trợ, bận tới quan viên chạy vắt chân lên cổ, thời gian uống ngụm nước cũng không có.

Khách tới mừng đều vào nhà trước, hành lễ với tấm biển hoàng thượng ban cho lý đại nhân, nhìn tấm biển chữ vàng treo chính giữa sảnh đường, phía dưới còn có ngự ấn đỏ chói, ai nấy hâm mọ không thôi.

Đám bảy người Thẩm Mặc cũng tới, hành lễ với tấm biển rồi lại hành lễ chúc mừng Lý Mặc. Vừa thấy bảy người này, Lý Mặc vốn cười tươi rói tực thì mặt dài xuống còn hơn mặt lừa, hừ một tiếng không nóng không lạnh, coi như là đáp lễ.

Đây là làm nhục trước mặt đám đông mà, Từ Vị tức thì nổi giận, nếu chẳng phải Thẩm Mặc kéo lấy hắn, chắc chắn đốp chát lại cho Lý Mặc nếm đủ.

Khó khăn lắm mới kéo được hắn ra ngoài, Tôn Đĩnh và Đào Đại Lâm nói:
- Hay là chúng ta không thèm ăn bữa cơm hạng bét của lão nữa.

Từ Vị nhướng mày lên nói:
- Ăn, vì sao không ăn? Lão tử tặng quà rồi, chẳng lẽ lãng phí à?

Thẩm Mặc cười ha hả vỗ lưng hắn, cùng sau người tìm góc trong cùng của ngõ ngồi xuống, bình thản nhìn cảnh bợ đỡ xu nịnh.

Từ Vị hầm hầm tức giận, nhưng qua một lúc sau đột nhiên vui sướng, cười hô hố chỉ vào cửa:
- Kẻ không được hoan nghênh hơn nữa tới rồi.

Nhìn theo tay hắn, sáu người nhìn thấy là đám phần tử cốt cán của Nghiêm đảng, Nghiêm Thế Phiên, Triệu Văn Hoa rầm rầm rộ rộ tiến vào trong phủ.

Không ít quan viên hiếu sự lập tực đi theo, muốn xem cảnh tiểu các lão chạm trán Lý thiên quan ra sao. Nghiêm Thế Phiên quả nhiên không làm bọn họ thất vọng, đàng hoàng hành lễ, đưa hộp quà mừng lên, rồi chắp tay nói:
- Chúc mừng Lý đại nhân.

Lý Mặc nghiêm mặt:
- Có gì đáng mừng?

- Sinh nhật là chuyện đáng mừng.
Nghiêm Thế Phiên thản nhiên như không:
- Có nghĩa là ngài bình yên sống qua được một năm, không phải là đáng mừng sao?

- Ý ngươi là gì?
Mặt Lý Mặc lạnh tanh, tất nhiên ông ta nghe ra ý khiêu khích trong đó.

- Ý ta là ..
Nghiêm Thế Phiên cười âm hiểm, lời phát ra từ khẽ răng:
- Không biết ông có cơ hội mừng sinh nhật năm sau không.

Lời này vừa phát ra, đám đông xôn xao, chỉ có Nghiêm đảng nghênh ngang bước ra khỏi viện tử.

- Nghiêm Thế Phiên, ngươi dám buông lời ngông cuồng, nguyền rủa mệnh quan triều đình.
Không đợi Lý Mặc lên cơn, đám người Lý đảng nhảy ra quát tháo:
- Ngươi đợi đấy, sáng mai ta dâng sớ tham tấu ngươi.

- Đúng, tham tấu hắn! Tham tấu hắn.
Lời này lập tức khiến một đám hùa theo phụ họa.

Nghiêm Thế Phiên quay đầu lại, mắt hung ác quét qua bọn chúng, cười lạnh:
- Đây là đám các ngươi nói đây nhé, nếu sang mai kẻ nào không dâng tấu, thì cởi quần chạy quanh thành Bắc Kinh ba vòng cho lão tử.

Có câu lạc đà gầy còn to hơn ngựa, đối diện với Nghiêm Thế Phiên tàn ác nổi danh, không có ai dám đối chọi, ánh mắt hắn quét tới đâu là những kẻ kia cúi đầu xuống tới đó.

- Ăn hại.
Nghiêm Thế Phiền chửi một tiếng, không ngờ dẫn đồng đảng quay lại, đuổi khách khứa đi, chiếm lấy một cái bàn.

Lý Mặc định nổi giận, nhưng đổi ý, nghĩ :" Đám khốn kiếp này tới phá đám yến hội của ta, nếu mình phát tác chẳng phải trúng kế bọn chúng sao?" Khoan dung xưa nay chỉ thuộc về kẻ thắng lợi cho nên ông ta nuốt cục tức này xuống, nói với xung quanh:
- Cào cào sau mùa thu chẳng nhảy nhót được mấy bữa, chúng ta cứ thưởng thức mấy tên hề này biểu diễn đi.

Tới trưa khách khứa đến đông đủ, Lý Mặc cười như gió xuân, đi từng bàn chúc rượu, nghe các quan viên a dua xu nịnh, trông rất là đắc ý.

~~~~~~~~~~~~

Phía bên này đang mở yến tiệc linh đình, mời hết trăm quan, nhưng trong cung Thánh Thọ Tây Uyển, lại là cảnh vắng lặng tiêu điều.

Gia Tĩnh cực mê hoa cúc, nhất là hoa cúc vàng, mỗi khi tới đúng mùa, liền sai người bày tẩm cung thành một biển cúc vàng, năm nay cũng không ngoại lệ.

Nhưng lúc này trên mặt hoàng thượng không có lấy một chút vẻ thưởng thức nào, mà mặt sương giá nhìn chằm chằm vào mấy bản tấu chương.

- Thẩm Mặc đã nói cái gì nhỉ?
Trong đại điện im lặng hồi lâu, hoàng đế hỏi một câu không đầu không cuối, làm Trần Hồng không biết phải trả lời ra sao.

May là Gia Tĩnh không định nhờ người khác trả lời, ông ta lẩm bẩm:
- Trường Giang trong hơn một chút, Hoàng Hà đục hơn một chút, có thể tươi tiêu mấy tỉnh, cũng tràn nước thành lũ. Nhìn khác biệt rất lớn, nhưng thực chất đều như nhau cả.

Trần Hồng lúc này hiểu ra rồi, thì ra hoàng đế nói tới Nghiêm Tung và Lý Mặc, mấy bản tấu chương đó là do ông ta đưa tới, tất nhiên là biết bên trên viết cái gì. Ông ta đã nghĩ tới rất nhiều loại phản ứng của hoàng đế, nhưng không ngờ Gia Tĩnh lại thốt lên một câu như thế, Trần công công không biết phải trả lời ra sao, đành tiếp tục giữ im lặng.

- Hôm nay sao không thấy Từ Vị.
Đối diện với Trần Hồng đần độn, Gia Tĩnh càng thêm nhớ Từ Vị thông minh tuyệt đỉnh :" Tên gia hỏa đó nhất định biết mình đang nói cái gì."

Trần Hồng vội bẩm báo:
- Hôm nay là thọ sáu mươi của Lý thượng thư, Từ thứ thường đi chúc mừng rồi.

- Ra là nhà lại bộ thượng thư mở tiệc.
Gia Tĩnh thuận miệng hỏi:
- Hắn là một viên quan nhỏ, tới đó làm cái gì?

Lúc khảo nghiệm nhân phẩm tới rồi, nếu như bình thường Lý Mặc đối xử với các thái giám tốt một chút, chú ý lo lót một chút, Trần Hồng khả năng sẽ nói :" Lý thượng thư không phải còn kiêm viện chưởng hàn lâm viện sao ạ? Từ Vị là cát sĩ Hàn lâm viện, sao dám không đi?" Như thế Lý Mặc có thể vui vẻ hết sinh nhật rồi.

Nhưng Lý Mặc thường ngày rất khinh bỉ hoạn quan, sau lưng thường gọi là "gà thiến", càng không thể đút lót bọn họ. Không may Trầm Hồng là kẻ cực kỳ hẹp hòi, thở dài nói:
- Từ thứ trường cũng là do không có cách nào khác.


- Sao lại là không có cách nào khác?
Gia Tĩnh đế cau mày hỏi.

- Nô tài nghe nói, lần sinh nhật này của Lý bộ đường tổ chức rất tưng bừng. Riêng thiếp mời sinh nhật phát đi đã hơn một nghìn tấm. Phàm là quan viên trong kinh bất kể chức vụ lớn nhỏ đều mời! Đường đường là lại bộ thượng thư mời, ai dám không tới? Ít nhất thì Từ thứ thường không dám.
Trần Hồng nói không nhanh không chậm nhưng rất thấm.

- Bát mỳ thọ này của Lý bộ đường không thể ăn miễn phí phải không?

- Cái này thì nô tài không biết.
Trần Hồng đá khẽ:
- Nhưng mà nô tài biết mấy ngày qua giá cả tranh chữ đồ cổ tăng lên vòn vọt gấp mấy lần, không biết có liên quan gì tới chuyện này hay không?
Đây chính là nghệ thuật cáo trạng, nếu ngươi nói quá rõ ràng sẽ khiến người ta nghi ngờ ngươi có dự mưu, khiến hiệu quả sụt giảm, cái kiều lờ lờ mờ mờ để lại không gian cho người ta tưởng tượng càng chết người.

Vì nhân loại chưa từng thiếu trí tưởng tượng, nhất là Gia Tĩnh đế xưa này luốn suy đoán các đại thần của mình theo cách ác ý nhất, trong đầu lập tức hiện lên cảnh Lý Mặc thu nhận núi vàng núi bạc, cười khoái trá trong ánh vàng ánh bạc lấp lánh.

Hoàng đế hừ mạnh một tiếng:
- Quả nhiên là cá mè một lứa.
Ông ta tức giận:
- Chẳng lẽ tất cả mọi người đều đi nịnh bợ ông ta sao?

- Cũng không phải là tấn cả.
Trần Hồng dè dặt nói:
- Ít nhất nô tài biết Nghiêm các lão còn đang trong phòng trực.
Nghiêm Tung mấy chục năm như một, hạ mình xưng huynh gọi đệ với các thái giám, hào phóng chi tiền, cuối cùng có quả ngọt vào lúc này.

- Ôi chao, nhân tình ấm lạnh thói đời vô thường.
Gia Tĩnh đế lại một phen tưởng tượng cảnh quan viên đang xun xoe quanh tân quý nhân, cô lập thủ phụ già của mình thui thủi trong một góc.

Nghiêm Tung làm bạn với hoàng đế bao năm, một lòng tận tụy, không ngại gian khổ, làm hoàng đế vui vẻ. Tình cảm hai người sớm đã vượt qua quân thần, thậm chí giống bằng hữu nhiều hơn. Cho nên Gia Tĩnh vừa tưởng tượng ra cảnh kia, trong lòng bùi ngùi thương xót, sai Trần Hồng:
- Mời lão thủ phụ tới đây, Lý Mặc mời khách, trẫm cũng mời khách.

Không lâu sau, Trần Hồng đỡ Nghiêm các lão run run đi vào điện kế, liền thấy một bàn ngự thiện đầy ắp, hoàng thượng ngồi sau bàn mỉm cười với lão ta.

Nghiêm Tung vừa cung kính vấn an hoàng thượng, vừa len lén quan sát, thấy Gia Tĩnh đế mặt tươi cười, nhưng hàng mi dầy lại khẽ giật giật, cho thấy đang bất mãn với ai đó.

"Đương nhiên không phải mình rồi, nếu không cũng chẳng được gặp bệ hạ ở phòng ăn. " Nghiêm Tung mừng thầm, xem ra mấy bản tấu chương và sự khích bác khéo léo của Trần Hồng đã có tác dụng.

Gia Tĩnh đế bảo Nghiêm Tung ngồi xuống cạnh mình, ôn hòa hỏi:
- Duy Trung, lâu lắm rồi không trò chuyện với khanh, gần đây có khỏe không? Ăn có ngon có có say không?

Nghe thấy hoàng thượng ân cần hỏi thăm sức khỏe của mình, Nghiêm Tung cảm động, hai mắt đỏ hoe:
- Lão thần vẫn khỏe...
Không phải là diễn kịch, giống như tỉnh cảm của Gia Tĩnh với Nghiêm Tung rất phức tạp, Nghiêm Tung với Gia Tĩnh cũng thế.

- Nhưng nghe tới không lo liệu được giang sơn rộng lớn của bệ hạ như ý muốn, lão thần là đại quản gia ăn không thấy ngọt miệng, đêm ngủ không thành giấc...
Nghiêm Tung ép ra hai giọt nước mắt, lần này hoàn toàn là diễn xuất.

Gia Tĩnh đế cười an ủi:
- Đừng gấp đừng gấp, từ khi trẫm đăng cơ tơi nay, đây là khoảng thời gian khó khăn nhất, khanh là thủ phụ cũng khó tránh khỏi vất vả.

Nghiêm Tung vội tỏ quyết tâm:
- Lão thần dốc hết tâm lực ...

- Ha ha ha.. Không cần nói nữa, thức ăn sắp nguội rồi, Duy Trung ăn cùng trẫm nào.

- Lão thần tạ long ân.
Nghiêm Tung cảm kích rơi lệ.

Quần thần sức ăn không lớn, ăn một chút là no, liền quay sang chính điện uống trà thưởng cúc.

Trên thích thì dưới thấy hay, Gia Tĩnh thích hoa cúc, Nghiêm các lão tất nhiên cũng phải bỏ công nghiên cứu, mỗi một chậu hoa đều có thể nói rõ ràng nguồn gốc, làm Gia Tĩnh đế hết sức cao hứng, đột nhiên cười nói:
- Nguyên Chẩn có một bài thơ vịnh Hoa Cúc, khanh có biết đó là bài gì không.

- Phải chăng là bài:
Thu tùng nhiễu xá tự Đào gia
Biến nhiễu ly biên nhật tiệm tà
Bất thị hoa trung thiên ái cúc
Thử hoa khai tận cánh vô hoa
Nghiêm Tung học thức yên bác, có thể xưng là đại gia, tất nhiên là không thể làm khó được lão.

***Ngày thu hoa nở tựa Đào gia
Dạo bước xem hoa đến xế tà
Chẳng phải niềm riêng yếu mến cúc
Hoa này tàn rụng, chẳng còn hoa
Cúc là loài hoa nớ quanh năm. Hai vụ chính là xuân hạ và thu đông.
Đào gia, nhà riêng của Đào Tiềm, tự Uyên Minh đời Tấn, nhà thơ yêu hoa cúc nổi tiếng..

- Chính nó.
Gia Tĩnh tựa cười tựa không nhìn lão thủ phụ của mình:
- Bài thơ này tặng khanh.

Nghiêm Tung nghe thế quỳ gối xuống, khóc rống lên:
- Lão thần có tài có đức gì mà được bệ hạ xem trọng như thế? Hổ thẹn hổ thẹn.

" Chẳng phải niềm riêng yếu mến cúc ,Hoa này tàn rụng, chẳng còn hoa" Câu này phản ánh tâm tình bất đắc dĩ của Gia Tĩnh đế, nhưng Nghiêm Tung nhất định vô sỉ lý giải nó là "thủ phụ chỉ thuộc về khanh", Gia Tĩnh đế chỉ biết cười mà thôi.

Quần thần ngồi một lúc, cuối cùng Gia Tĩnh đế đi vào chính đề:
- Trương Trì nghỉ bệnh nửa năm rồi, trong nội các chỉ còn ba khanh, có chèo chống nỏi không?

Nghiêm Tung tập trung một trăm hai mươi phần trăm tinh thần, lão ta biết, Gia Tĩnh nói câu nào cũng mù mờ, nhưng đều hàm chứa thâm ý, nào dàm lơ là? Cẩn thận đáp:
- Tạ ơn bệ hạ quan tâm, đúng là so với ban đầu có bận hơn một chút, nhưng ba người chúng thần cũng có thể ứng phó được.

- Các khanh đều là trọng thần của đất nước, quá mệt cũng không tốt.
Gia Tĩnh đế cười khẽ:
- Khanh thấy thêm các lão thì sao?

- Dám hỏi bệ hạ là vị nào?
Nghiêm Tung nét mặt không thay đổi.

- Lý Mặc.
Nói ra cái tên này, Gia Tĩnh nhìn Nghiêm Tung chăm chú, muốn từ nét mặt ông ta nhìn ra suy nghĩ chân thật.

Bất ngờ là Nghiêm Tung sau một hồi kinh ngạc ngắn ngủi, lại khen Lý Mặc không ngớt:
- Lý Thời Ngôn mới sáu mươi, trẻ hơn lão thần không ít, lại thành thục hơn Từ Giai, người này làm việc mạnh mẽ dứt khoát, có khí phách, dám nghĩ dám làm là nhân tài hiếm có.

Gia Tĩnh đế nhìn ra bên ngoài, không thấy mặt trời ở hướng tây? Sao cái lão tiểu tử này học tế tướng, có thể chèo thuyền trong bụng rồi? Liền hỏi thẳng tới:
- Vậy khanh đồng ý cho Lý Mặc nhập các?

- Nói về tư cách, ông ta xuất thân hàn lâm tu soạn, lại đã là quan nhất phẩm, tất nhiên là đủ.
Nghiêm Tung thở dài, nói ra một câu quan trọng nhất:
- Nhưng muốn vào nội cá phụ chính, quan trọng không phải ở kinh nghiệm tư cách, mà là ở đức hạnh. Đức hạnh tốt, kinh nghiệm thấp một chút cũng không sao, đức hạnh kém , kinh nghiệm có cao cũng vô dụng.
Tất cả đều là khen, đó là cảnh giới hạ thấp người khác cao nhất.

Gia Tĩnh cau mày:
- Ý khanh là đức hạnh có ông ta có thiếu sót.

- Xin bệ hạ thứ tội.
Nghiêm Tung quỳ xuống.

- Khanh có tội gì?

- Có chuyện này lão thần tạm che giấu cho Lý thượng thư.
Nghiêm Tung dập đầu nói.

- Khanh dám khi quân.
Gia Tĩnh mặt lạnh xuống.

- Thần chưa từng dám khi quân, thần luôn mang tấu chương trên người.
Nghiêm Tung tỏ ra sợ hãi nói:
- Lý thượng thư trước đó chủ trì ngoại sát, đó là đại kế ngàn năm của triều đình, lão thần phải để ông ta làm xong mới bẩm báo với bệ hạ, tránh làm lỡ chính sự của triều đình.

- Chính sự xong rồi bẩm báo đi.
Gia Tĩnh lạnh lùng nói.

- Xin bệ hạ bớt giận trước.
Nghiêm Tung cố chấp nói.

- Ta không giận.
Gia Tĩnh đế cười nói, nhưng trong nụ cười đó không có chút vui vẻ nào, lại lạnh như cơn gió cắt da mùa đông.

- Xin bệ hạ xem, đây là văn thư Đường Nhữ Tập của viện hàn lâm đàn hặc Lý Mặc.
Nói rồi đưa hai tay dâng lên.

Gia Tĩnh nhận lấy mở ra xem, lại xem một tờ giấy khác dán kèm vào, sắc mặt rất nhanh từ vàng thành trắng, từ trắng thành xanh, từ xanh thành đen, lửa giận ngút trời quát:
- Trần Hồng, mang theo người của ngươi bắt Lý Mặc cho ta ! Bắt ngay.

Trần Hồng lập tức điểm danh thuộc hạ, thân là bình bút thái giám, thông lệ cũng là đề đốc đông xưởng, ông ta lập tức dẫn một đám phiên tử xuất phát.

*** Phiên tử: Sai dịch truy bắt tội phạm của Đông Xưởng.

Thọ yến của Lý phủ từ trưa tới tận giờ Thân (15-17), khách khứa đều đã ngà
ngà say, nhưng còn chưa tận hứng, người chơi tửu lệnh, đoán đố, ôm vò rượu tu ừng ực, hò hét ầm ĩ, đúng là náo nhiệt tung trời.

Mấy người Thẩm Mặc không uống rượu, sớm đã muốn bỏ về rồi, nhưng bị Từ Vị kéo lại hỏi nhỏ:
- Mọi người nói xem, Nghiêm Thế Phiên tới đây làm cái gì?

- Làm Lý Mặc khó chịu chứ gì.
Tôn Đĩnh bĩu môi.

- Vậy sao còn chưa đi?
Chư Đại Thụ hỏi.

- Làm Lý Mặc khó chịu tới cùng chứ gì.
Tôn Đinh nói tới bản thân cũng cười hăng hắc.

- Ta thấy trong chuyện này có vấn đề.
Từ Vị về chòm râu thưa:
- Chúng ta đừng đi vội, nói không chừng còn có trò hay đấy.

- Cái này huynh nói đấy nhé.
Tôn Đĩnh khơi lên hứng thú, uy hiếp Từ Vị:
- Nếu không có thì sao?

- Không có thì thôi.
Từ Vị trả lời rất vô trách nhiệm:
- Ngươi có thể ăn thêm chút cơm, thế là bớt được chút cơm chiều.

- Đệ hèn mọn như vậy à?
Tôn Đĩnh trợn mắt lên.

Bọn họ đang nói chuyện thì ở cửa ngõ đột nhiên náo loạn, tiếng người quát tháo, rồi lập tức trở nên lặng ngắt.

Chỉ thấy một đám quân sĩ đầu đội mũ nhọn, đi dày trắng, mặc áo nâu, lưng buộc lụa, tay cầm xích sắt móc sắt, bảo vệ quanh một công công mãng y, từ ngoài đi vào trong ngõ.

- Đông Xưởng?
Từ Vị khẽ thốt lên, thấy trong mắt hắn đầy vui mừng...

Nếu như nói Đại Minh còn có hạng người nào của chính quyền thanh danh thối hơn Cẩm Y Vệ, vậy thì chỉ có phiên tử của Đông Xưởng thôi. Mặc dù Gia Tĩnh đế ghét thái giám can thiệp chính sự, Lục Bỉnh lại cực kỳ uy thế, khiến cho Đông Xương bị ép bẹp dí, tới ngay Trần Hồng cũng phải khấu đầu gọi Lục Bỉnh một tiếng "tổ tông".

Điều này khiến cho tổ chức ác danh lừng lẫy của thời Chính Đức dần dần bị người ta quên mất, hiện giờ giữa ban ngày ban mặt bọn chúng như bóng ma từ dưới đất chui lên, khẳng định là muốn "phá giới" bắt người.

"Nhưng vì sao không phải Cẩm Y Vệ bắt người? Chẳng lẽ Lục Bỉnh không hợp bắt người đó? Vậy chỉ có ..." Nghĩ tới đó mọi người tỉnh rượu quá nửa, đều nhìn trân trân vào Lý thượng thư đang cầm chén rượu ở cửa.

Trong khoảnh im lặng chết chóc xung quanh, bàn Nghiêm Thế Phiên lại như chẳng có gì vẫn ăn uống hét hò, Nghiêm Thế Phiên tay cầm một cái chân gà, một tay cầm chén rượu nói với Trần Hồng:
- Lão Trần, ông tới muộn rồi, Lý đại nhân của chúng ta chờ sốt ruột rồi đấy, phải phạt ba chén rượu, ba chén.

Người trên bàn hò reo hưởng ứng.

- Tiểu các lão thứ tội.
Trần Hồng chắp tay thi lễ:
- Chúng tôi mang hoàng lệnh trên người, không dám uống rượu, ngày khác không có việc chuộc tội với tiểu các lão.

- Có việc à?
Nghiêm Thế Phiên xé phăng một miếng thịt gà đầy nước dùng, lạnh lùng liếc nhìn Lý Mặc đừng ngây ra đó:
- Vậy ông làm việc đi, ta không quấy rầy.

Lúc này Trần Hồng đã đi tới trước mặt Lý Mặc, chắp tay với ông ta một cái, đi thằng vào đề:
- Lý bộ đường chúc mừng đại đọ sáu mươi, vốn không nên tới quấy rầy, nhưng có một việc nhỏ, không thể không mời ngài theo chúng tôi về một chuyến.

Lý Mặc còn chưa nói gì ở trong sân sau lưng ông ta có một nam tử khôi ngô xuất hiện, chính là môn sinh của ông ta, Lục Văn Minh, lạnh lùng nhìn Trần Hồng, không nói một lời, chỉ hừ mũi một cái thật mạnh.

Trần Hồng vừa thấy Lục Bỉnh, tức thì dẫn đám phiên tử quỳ xuống, khấu đầu:
- Khấu kiến tổ tông gia.

Lục Bỉnh không cho bọn chúng đứng dậy, trầm giọng hỏi:
- Các ngươi phụng lệnh ai chạy tới đây gây chuyện?

- Úi da, tổ tông ơi.
Trần Hồng mặt hết sức đáng thương:
- Nếu không có chỉ của bệ hạ, dù cho nô tài một trăm cái gan cũng không dám tới phá hỏng hứng trí của ngài.

- Bệ hạ có chỉ? Sao không cấp cho ta?
Lục Bỉnh tim thắt lại, hỏi.

- Cái này ... Nô tài không biết.
Trần Hồng cẩn thận đáp:
- Có lẽ vì tổ tông không có mặt, nên bệ hạ mới sai nô tài thay mặt một lần.
Trong lòng ông ta sầu não, thầm nghĩ :" Có lẽ mình là đốc xưởng nhục nhã nhất."

Lục Bỉnh biết chừng mực, hiện giờ Trần Hồng đại biểu cho hoàng đế, không thể đuổi đi được, đành hòi:
- Nói đi, có chuyện gì?

- Không có gì cả.
Nhớ lại hào quang chói lòa thời Lưu Cẩn, Trần Hồng không thấy quá sợ nữa:
- Chỉ mời Lý đại nhân về hỏi chuyện.

*** Lưu Cẩn : Thái giám thân tín của Chính Đức, hoành hành một thời, từng đề đốc nội xưởng có chức trách giống Đông Tây xưởng và Cẩm Y Vệ, nội xưởng chỉ tồn tại được năm năm.

- Hỏi chuyện?
Lúc này Lý Mặc mới từ trong chấn động tỉnh lại, ban đầu ông ta đúng là sợ điếng ngươi, nhưng lập tức trấn định, ông ta biết, trước mặt hơn ngàn kinh quan như vậy, nếu như mình tỏ ra kém cỏi, chỉ e ngày mai cây đổ đàn khỉ tan, tường đổ đám người xô. Tấu chương đàn hặc chẳng ùn ùn đổ xuống chôn sống ông ta sao?

Cực lực áp chế sợ hãi và phấn nộ trong lòng, Lý Mặc cười thản nhiên:
- Lý Thời Ngôn ta làm việc ngay thẳng, mặc dù vì triều đình đắc tội với một số kẻ, nhưng tự hỏi không thẹn với trời với đất, không biết Trần công công dùng tội danh gì bắt ta?

Trần Hồng vẫn quỳ trên mặt đất, Lục Bỉnh mãi không bảo ông ta đứng dậy, ông ta chỉ đình cười bồi nói:
- Nô tài đâu thể quỳ truyền lời thánh thượng chứ?

- Đứng dậy đi.
Lục Bỉnh nghiêm mặt nói:
- Không ai khiến ngươi quỳ cả.

- Đa tạ tổ tông.
Trần Hồng phủi đầu gối, đứng thẳng dậy nói với Lý Mặc:
- Nói thực ra nhé, Lý đại nhân ngài có hiềm nghi "phỉ báng quân thượng, tâm địa khó lường".

Lý Mặc người loạng choạng, từ chối người bên cạnh đỡ lấy, nói:
- Tội danh lớn quá, bản quan không dám nhận, là kẻ nào phao tin vu khống, ngậm máu phụ người?
Ông ta lập tức nghĩ tới cha con họ Nghiêm, nhìn Nghiêm Thế Phiên như muốn ăn thịt người.

Nghiêm Thế Phiên cười hi hi nhìn ông ta, mặt đầy khoái trá của kẻ thắng lợi.

- Có phao tin hay không thì nô tài không biết, nhưng bệ hạ bảo nô tài hỏi ngài, câu "Hán Vũ, Đường Hiến trí tuệ sâu xa làm quốc thịnh; tuổi già dùng phỉ nhân mà bại" có phải ngài nói không?

Lý Mặc tức thì mặt trắng bệch, hai tháng trước ông ta khảo sát cát sĩ, đã ra đề mục này.

Trong sân không còn yên tĩnh được nữa, các đại thần xôn xao nhị luận ý tứ câu này.

"Hán Vũ, Đường Hiến trí tuệ sâu xa làm quốc thịnh; tuổi già dùng phỉ nhân mà bại" Bàn Thẩm Mặc cũng bắt đầu thảo luận, Tôn Đĩnh khẽ nói:
- Cái võ của Hán Vũ Đế đời sau không ai bằng, mở rộng biên cương, chấn hưng thanh danh đại hán; nhưng cũng có người nói ông ta hiếu chiến gây tổn hao quốc lực, lời nghị luận thị phi này chưa nói vội, ít nhất trước lúc tuổi già, ông ấy là quân chủ anh vũ cái thế.

Ngô Đoái cũng nói:
- Đường tông cũng là vị hoàng đế đặc sắc nhất thời Đường, môn hạ ông ta trọng dụng là Lang Đỗ Hoàng Thường, dùng binh phạt thục, dẹp yên tây bắc; chế tài tiết độ sứ các trấn, còn cả "Tuyết dạ tập thái" lưu tiếng thơm thiên cổ, bình định hơn ba mươi thế lực cùng loạn Hoài Tây. Khiến quốc thể triều Đường chấn hưng trở lại, sử gọi là "Nguyên Hòa trùng hưng".

Nên câu Hán Vũ, Đường Hiến trí tuệ sâu xa làm quốc thịnh; không phải sai.

- Rồi Hán Vũ đế bình định bốn phương, trong nước vô sự. Ông ta bắt đầu chú trọng hưởng thụ, mê tín phương sĩ, cầu trường sinh. Cực kỳ xa hoa, lạm dụng hình phạt, trong cung hoang phí, tin quỷ thần quá độ, biên cương hỗn loạn, khiến bách tính mỏi mệt vì đạo tặc, chẳng khác gì Tần Thủy Hoàng.
Chư Đại Thụ khẽ thì thầm.

Nói tới đây mọi người vỡ ra phần nào rồi.

- Đường Hiến Tông càng làm người khác phải thở dài ...
Tôn Lung nói tiếp:
- Sau khi phiên trấn quân phiệt không tuân phục lần lượt bị đánh dẹp, ông ta nổi lòng kiêu ngạo xa xỉ, cho xây dựng bừa bãi, buông thả hưởng lạc. Tiểu nhân đắc chí được sủng ái, chính nhân quân tử tránh xa, hiền thần bị giết; vì thế chính trị Nguyên Hòa ca tụng một thời không được như trước nữa.
Rồi thờ dài sượt sượt:
- Tới những năm cuối đời, ông ta lo không sống được lâu, bắt đầu tu luyện cầu trường sinh. Không lâu sau vì dùng kim thạch dược nóng mạnh vô cùng mà tính tình trở nên vui giận thất thường, kết quả vào năm Nguyên Hoa mười lăm bị hoạn quan Trần Hoằng giết, chết không nhắm mắt.

Nói xong Tôn Lung mở mắt ra:
- Lý Thời Ngôn chết chắc rồi.



Đối với rất nhiều người mà nói, chẳng qua đây là một đề tài nghị luận bình thường, chẳng có gì phải lấy làm lạ.

Nhưng trên đời này phàm những lời có góc cạnh, đều đâm vào tim gan một số người, vì thế bị ghi hận.

Quá hiển nhiên câu nói này có góc cạnh, thật không may, nó đâm vào cái thứ Gia Tĩnh hoàng đế kỵ húy nhất. Bất kể không một ai thừa nhận, Gia Tĩnh đều cho rằng mình là quân chủ trùng hưng lại Đại Minh, anh minh trí tuệ lại càng khắc họa chân thực bản thân, cho nên không cần ai phải xúi vào, liền cho rằng hai vị tiền bối "Hán Vũ" , "Đường Hiến" là ám chỉ trẫm.

Thế là chết người rồi, vì Gia Tĩnh đế không chỉ cùng nghề với hai vị kia, còn có cùng sợ thích -- Đều ham mê tu luyện. Thế này chẳng phải chỉ hòa thượng mắng trọc đầu sao? Nguyền rủa hoàng đế uống thuốc mà chết, chửi hoàng đế dùng "phỉ nhân Nghiêm Tung" cuối đời không giữ nổi thân sao?

Cơn giận này không phải tầm thường, không ngờ trực tiếp hạ chỉ cho Trần Hồng, sai Đông Xưởng bắt Lý Mặc quy án! Mới có cảnh trên ở thọ yến.

Lý Mặc không còn gì để nói, nhìn quý môn sinh của mình, các quan viên cũng nhìn Lục Bỉnh, hi vọng ông ta nói đỡ, ít nhất không để Lý Mặc bị bắt trên lễ mừng thọ. Như thế cho dù cuối cùng không có việc gì thì thể diện của Lý Thời Ngôn cũng vứt hết rồi.

Nhưng Lục Bỉnh im lặng hồi lâu, cuối cùng ấp a ấp úng nói:
- Sư phụ đi theo bọn họ trước đi, học sinh sẽ vào cung ngay để xin chỉ thị hoàng thượng.

Vương Khương không nhịn được nói:
- Vào cái chốn đó của Đông Xưởng thì còn mạng mà ra nữa sao?
Ý ông ta là, Lục đô đốc ông trước tiên áp chuyện này xuống, vào cung xin bệ hạ châm chước, ít nhất cũng tranh thủ chuyển sang chiếu ngục của Cẩm Y Vệ, tránh chết oan.

Nhưng Lục Bỉnh không đáp lại, mặc dù ông ta hiểu ý của Vương Khương, nhưng hiện giờ hoàng đế vòng qua ông ta bắt người, hiển nhiên là muốn mình tránh đi, thậm chí có khả năng giận lây ông ta, vì ông ta xưa nay luôn bảo vệ che chở cho Lý Mặc.

Đương nhiên nếu đổi lại là người cương liệt, sẽ nhận lấy việc này, nam tử đại trượng phu, có việc nên làm có việc không nên làm, không thể trơ mắt ra nhìn sư phụ xảy ra chuyện mà không cứu.

Nhưng Lục Bỉnh bản tính là người ngoài cứng trong mềm, trong lòng ông ta không có khí thế quyết liệt đó, lời giữ sư phụ lại ra tới miệng liền nuốt ngược vào, chỉ hung hăng uy hiếp Trần Hồng:
- Không được làm khó sư phụ của ta.

Trần Hồng tất nhiên vâng vâng dạ dạ, nhưng lại thầm coi thường Lục Bỉnh, nghĩ :" Xem ra có trứng hay không có trứng cũng chẳng khác gì." Từ đó trở đi không sợ Lục Bỉnh nữa, bắt đầu nảy ra ý đấu đá với Cẩm Y Vệ, đương nhiên đó là chuyện sau này rồi.

Trần Hồng dẫn Lý Mặc đi, Lục Bỉnh cũng vội vã đi theo.

Chính chủ đi rồi, cả đám khách thành chim không đầu.

Rượu chẳng còn ai uống, mỳ thọ làm xong cũng chẳng ai ăn, mọi người đều có cảm giác, lần này Lý Mặc lành ít dữ nhiều rồi, cho dù cuối cùng có thể vượt qua nguy hiểm, sợ rằng huy hoàng hôm qua không còn quay lại nữa.

Cho nên người có liên quan tới ông ta đều nghĩ phải bảo vệ mình ra sao; người có thủ với ông ta thì nghĩ tìm kiếm tội danh ông ta thế nào để dâng sớ công kính; người chẳng liên quan gì cũng phải nghĩ tự giữ lấy thân.

Nhưng bất kể là đảng nào, phái nào đều đang nghĩ tới một chuyện ... Biến cố này sẽ gây tác động với thế cục triều đình ra sao?

Lúc này Nghiêm Thế Phiên vẫn ngồi xem náo nhiệt đứng dậy, hắn một tay nâng chén rượu, con mắt duy nhất ngạo nghễ nhìn mọi người quanh đó, khiến ai ấy rụt cổ lại rồi mới cười lớn:
- Các vị, lẽ trời vằng vặc, báo ứng rõ ràng. Lý Thời Ngôn ác giả ác báo, hôm nay cuối cùng cũng bị hoàng thượng hỏi tội, đúng là đáng chúc mừng, nào chúng ta cùng uống chén này.

Nói rồi ngửa đầu uống rượu, sau đó xoay miệng chén về phía mọi người, gằn giọng quát:
- Uống.

Đối với người ngoài Nghiêm đảng, việc này chẳng khác gì cưỡng gian, đám Vương Khương đồng đảng của Lý Mặc sao chịu nổi xỉ nhục nhường đó, phẫn nộ phất tay áo bỏ đi.

Nhưng tuyệt đại bộ phận quan viên còn phải kiếm sống ở kinh thành, hiện giờ Lý Mặc thất thế đã thành kết cục định sẵn, không còn ai kiềm chế được Nghiêm đảng nữa, ai dám đắc tội với tiểu các lão có thù ắt báo? Đành rầu rĩ nâng chén, nhục nhã uống vào.

Có một số thanh niên cương liệt, nhất quyết không uống, Nghiêm Thế Phiên có trợn toét mắt cũng vô dụng.

Lúc này mới thấy sự sáng suốt của đám Thẩm Mặc, ngồi trong góc xa khuất nhất, có uống hay không cũng chẳng ai biết.

Ai ngờ còn chưa xong, Nghiêm Thế Phiên nói tiếp:
- Nếu như đã uống là tán đồng quan điểm của bản quan, vậy ngày mai chư vị dâng tấu đàn hặc Lý Thời Ngôn đi.
Nói xong nhe hàm răng trắng ởn, uy hiếp:
- Nếu ai không viết thì là đồng đảng của lão ta.
Nói xong ném chén rượu xuống đất vỡ tan tành, dẫn đám chó săn, cười cuồng dại rời đi.

Hắn vừa mới đi các quan còn ngồi lại sao được? Chớp mắt một cái, trong ngoài Lý phủ chỉ còn lại cơm thừa rượu cặn, khung cảnh hỗn độn, và một đám quan viên lại bộ như chó nhà tang thôi. Nhưng bọn họ là người theo Lý Mặc chỉnh Nghiêm đảng nửa năm, hiện giờ lão đại ngã ngựa, tới lúc công thủ đảo lộn, bọn họ đành gặp xui xẻo theo.

Xe ngựa đầu ngõ chỉ có hai người Thẩm Mặc Từ Vị. Nhìn phủ thượng thư vừa rồi còn người xe nườm nượp, lại nhìn đám quan viên lại bộ chớp mắt đã hồn xiêu phách lạc, thở dài nói với Từ Vị:
- Giờ đã biết thế nào là lợi hại chưa?

Từ Vị mặt rầu rĩ:
- Từ sau này trở đi còn ai có thể chống lại bọn chúng?

- Cho nên chúng ta đàn áp khí thế của bọn chúng xuống.
Thẩm Mặc hạ thấp giọng, nói kiên quyết:
- Gậy ông đập lưng ông đi.

- Không sợ sau này truyền ra thanh danh không tốt à?

- Giương cao cờ chính nghĩa, đệ chẳng ngán ngại gì.
Thẩm Mặc cười he he:
- Yên tâm đi, đánh cho Triệu Văn Hoa tàn phế, thanh danh chúng ta chỉ có lên, không giảm.

- Được rồi, bọn chúng đã biểu diễn xong, đến lượt chúng ta lên sân khấu.
Từ Vị cười khẽ , hỏi:
- Khi nào ra tay.

- Không cần gấp.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Chuyện này huynh không thể dính vào quá sâu, nếu không sẽ khiến người ta nghi ngờ.
Nói rồi nghiêm mặt lại:
- Bất kể vào lúc nào, bảo tồn bản thân luôn quan trọng hơn tiêu diệt kẻ địch.

- Vậy đệ chuẩn bị để ai ra mặt?
Từ Vị hỏi.

- Tất nhiên là sẽ có người thôi. Chúng ta phải học tập Nghiêm các lão, không ra tay thì thôi, đã ra tay là phải đánh chết ngay.

~~~~~~~~

Ngày hôm sau ở Vô Dật điện, Thẩm Mặc nhìn thấy bản sau tấu chương Nghiêm Tung dùng danh nghĩa Triệu Văn Hoa đàn hặc Lý Mặc, bên trên có ba tội danh.

Thứ nhất phỉ báng thánh thượng, chính là đề mục khảo thí cát sĩ hàn lầm viện, câu "Hán Vũ, Đường Hiến trí tuệ sâu xa làm quốc thịnh; tuổi già dùng phỉ nhân mà bại", chỉ trích Lý Mặc có ý phỉ báng, tội không thể tha.

Thứ hai là ý đồ dùng đồng hương lật ngược vụ án Trương Kinh.

Thứ ba là quấy nhiễu dũng người tổng đốc Giang Chiết, khiến cho kẻ được dùng không ra sao, đông nam lầm than, giặc Oa ngông cuồng, đem tội giặc Oa chưa bị diệt đổ lên đầu Lý Mặc.

Nguyên văn tấu chương của hắn là :" Thần nhận trọng trách của hoàng thượng, khiến người ghen ghét. Chỉ phụng lệnh về kinh được mấy ngày, khiến cho đốc phủ không còn ai, gây ra thất bại hôm nay, đều là tội của Mặc, hận thần đàn hặc đồng hương Trương Kinh, nên báo thù tư. Thấy thần lại hặc Tào Bang Phụ, lại sai cấp sự trung Hạ Tôn đổ tội lên thần và Tôn Hiến, giữ đồng đảng Tào Bang Phụ. Tổng đốc Chiết Trực không dùng Tôn Hiến, mà dùng Vương Cáo, vậy thì đông nam lầm than, khi nào mới hết? Lo lắng của bệ hạ khi nào mới được giải? Tội Mặc không thể cãi. Bệ hạ xóa tội dùng lại Mặc, nhưng không biết làm việc lo cho nước, toàn mang lòng riêng, dám cả gan phỉ báng, thần giận không sao kể xiết ..."

Rất nhanh, hoàng đế ra lệnh cho thượng thư các bộ họp xem xử phạt Lý Mặc ra sao, dâng tấu định đoạt. Cuộc họp này do Triệu Trinh Cát chủ trì.

Triệu Trinh Cát đồng tình với Lý Mặc, trên cuộc họp ông ta phán định " xử phạt mà không phải luận tội", thêm vào không ít người có tâm tình "thỏ chết cáo thương", cuối cùng tính từ luận điểm lỡ lời, tấu ông ta " cố chấp cá nhân, mất phong độ đại thần; chuyện cũ Hán Đương, không hợp bàn luận."

Nói cách khác, tên gia hỏa này ngông cuồng tự đại, nói năng không suy nghĩ, lời nói ra không hợp thể thống, nên đánh nên mắng, chỉ thế mà thôi.

Tấu chương vừa dâng lên, Gia Tĩnh đễ long nhan phẫn nộ, nói đám Triệu Trinh Cát là đồng đảng của Lý Mặc, có ý thiên vị, hạ chiếu chỉ trích nghiêm khắc, lại còn phạt mỗi người nửa năm lương bổng. Còn Lý Mặc thì vẫn cho vào đại ngục, giao bộ hình định tội.

Đây đúng là khéo quá hóa vụng! Hình bộ thượng thư Hà Ngao năm ngoái đã nghỉ bệnh về quê, hiện giờ do tả thị lang Vương Học Ích chủ trì sự vụ, hắn vốn là vây cánh của Nghiêm đảng, nên thừa cơ tiêu diệt Lý Mặc triệt để.

Kỳ thực tấu sớ của Triệu Văn Hoa liệt kê ra tội đã đủ dồn Lý Mặc vào chỗ chết. Gia Tĩnh đế xưa nay luôn tự cho mình là đúng, không dung thứ đại thần có chút dị nghị nào, người phỉ báng ông ta sao có thể dễ dàng bỏ qua? Hơn nữa cái họa giặc Oa đông nam luôn là tâm bệnh của Gia Tĩnh đế, vẫn đang tìm nguyên nhân Oa họa mã không diệt nổi, Triệu Văn Hoa lại đem tội "đốc phủ vô dụng" trút hết lên người Lý Mặc, thế thì Lý Thời lý nào lại thoát được.

Hình bộ mau chóng dâng tấu xin tử hình, Gia Tĩnh xem xong không có ý kiến, nhưng do dự không hạ bút quyết định được.

Vì Lục Bỉnh đã quỳ ngoài điện năm ngày năm đêm rồi, nguyện lấy vinh hoa cả đời, đổi lấy bệ hạ khai ân, tha cho sư phụ một mạng.

Gia Tĩnh vốn giận lây sang ông ta, không định gặp mặt, nhưng dù sao là huynh đệ chơi đùa với nhau từ nhỏ, luôn có tình cảm vượt ngoài quân thần, nên lâu dần cũng mềm lòng. Trước tiên nói với Trần Hồng vài câu, đợi ông ta mang vẻ mặt hung dữ rời đi. Liền sai người gọi Lục Bỉnh vào, nói với huynh đệ đang dập đầu lia lịa:
- Người ta làm cái nghề này lâu, lòng càng như sắt đá, sao khanh càng ngày càng mềm lòng...

Lục Bỉnh khóc nói:
- Thần khi nhỏ hỏi bệ hạ "trung nghĩa" là gì, bệ hạ nói không quên "thiên địa quân thân sư" chính là trung nghĩa. Thần đem lời bệ hạ ghi trong lòng hơn ba mươi năm, đã không thay đổi được nữa.

Gia Tĩnh nhớ lại hồi nhỏ, cả hai cùng nghịch bùn, bắt chim, nhìn trộm cung nữ tắm rửa. Miệng không mím chặt được nữa, lòng không cứng được nữa, lắc đầu nói:
- Thôi vậy thôi vậy, pháp luật không thể gạt bỏ tình người. Nể tình chúng ta bú chung một bầu sữa lớn lên, trẫm không lấy cái mạng của ông ta nữa.

Rồi lấy bút đỏ viết một đạo thủ dụ, đưa cho Lục Bỉnh.

Lục Bỉnh quỳ gối, trước tiên đặt mũ ô sa ở dưới chân hoàng đế, lúc này mới nhận thủ dụ của hoàng đế, ba quỳ chín lạy rồi lùi ra.

Gia Tĩnh đế đá chiếc mụ ôa sa cánh vàng quan nhất phẩm tới chân ông ta, nói:
- Muốn bỏ gánh à? Không có cửa đâu, nhặt lên đội vào, phải là gì thì làm nấy.

Lục Bỉnh nước mắt chảy dài:
- Trước mặt vua không nói đùa, thần không dám nhận.

Gia Tĩnh đế đi tới lấy khăn tay vàng trong ống tay áo ra, đưa cho Lục Bỉnh, nói:
- Lau đi, bốn năm chục tuổi đầu rồi, khóc chảy nước mũi, không biết xấu hổ.

Lục Bỉnh nhếch miệng cười ngượng, nhưng không dám nhận lấy khăn của hoàng đế, liền dùng ống tay áo lau sạch nước mắt.

Gia Tĩnh đế vỗ vai ông ta, nói:
- Trẫm là con trai độc nhất, không có huynh đệ ..
Nói tới đó tự cười nhạo:
- Sợ là có huynh đệ cũng chẳng thân như hai chúng ta.

Lục Bỉnh cảm động lắm, nghe Gia Tĩnh nói tiếp:
- Trên đời này người trẫm tin tưởng nhất là khanh, nếu khanh phủi tay không làm nữa, thì trẫm tới cả ngủ cũng không yên giấc.

Lục Bỉnh vội tỏ thái độ:
- Vậy thần làm tiếp, để bệ hạ được ngủ yên giấc.

- Như vậy mới tốt.
Gia Tĩnh gật đầu cười:
- Kỳ thực khanh có thể lên tiếng vì sư phụ của mình, trẫm thấy rất an ủi. Quy cho cùng, trẫm rất thích người trung nghĩa, giống như trước kia, Thẩm Mặc mạo hiểm đang tấu vì sư phụ, trẫm rất thích, cho nên mới cho khanh gần gũi y, người như thế có thể bảo vệ con cháu của khanh không có chuyện gì.

Lục Bỉnh lại khóc.

Gia Tĩnh cười mắng:
- Sao như mụ đàn bà thế? Mau xéo đi, đi đón sư phụ của khanh ra, bảo ông ta về mà an dưỡng.
Tám chữ trên thủ dụ đó là "về quê cũ, vĩnh viễn không được dùng."

~~~~~~~~~~~~~~~

Lục Bỉnh hưng phấn rời Tây Uyển, đi tới nha môn Đông Xưởng ngoài cửa đông Tử Cấm Thành.

Làm ông ta vạn lần không ngờ tới là Lý Mặc lại uống thuốc độc tự sát rồi.

Ôm lấy thi thể giá băng của sư phụ, Lục Bỉnh rống lên như con thú bị thương. Ông ta vốn mệt mỏi, lại thêm vào nộ hỏa xộc lên, phun ra một ngụm máu tươi, ngất ngay tại chỗ.

Gần như cùng lúc đó, Trần Hồng đã quay về, quỳ trước mặt hoàng đế đang đả tọa.

Gia Tĩnh vận một chu thiên xong, thong thả thu công, hờ hững hỏi:
- Làm ổn thỏa chưa?

- Bẩm bệ hạ, ổn thỏa cả rồi.
Trần Hồng đáp.

- Liệu có lộ chân tướng không? Huynh đệ đó của ta là người trong nghề đấy.

- Nô tài biết, chỉ c có chút dấu vết cưỡng ép, Lục đô đốc sẽ phát hiện ra ngay.
Trần Hồng cười híp mắt:
- Cho nên nô tài nói với Lý Mặc, bệ hạ chiếu cố tới thể diện của ông, nên không hành hình công khai, cho ông uống thuốc độc ở đây giữ lại toàn thây.

- Hắn nói thế nào?
Gia Tĩnh lạnh tanh hỏi.


- Ông ta tin là thật, cắn ngón tay viết ba chữ hận, uống hạt đỉnh hồng tự sát.
Trần Hồng đắc ý nói:
- Từ đầu tới cuối không động vào ông ta lấy một ngón tay, xin bệ hạ yên tâm.

- Ừm..
Gia Tĩnh gật gù:
- Làm rất tốt, nhưng chuyện này không thưởng ngươi được.

- Nô tài biết, chuyện này nếu để truyền ra, thế nào nô tài cũng bị Lục đô đốc ăn sống nuốt tươi.

- Biết là tốt, trẫm đỡ phải dặn.
Gia Tĩnh lạnh nhạt nói:
- Đem đám nô tài biết chuyện hôm nay xử lý hết đi, ngươi cũng đừng xuất cung nữa, đem việc giao cho Thường Tam.

- Vâng..
Trần Hồng có chút thất vọng.

- Đừng có ủ rũ, trấm tốt cho ngươi thôi.
Gia Tĩnh nhìn ông ta nói:
- Hiện giờ ra ngoài, khẳng định là bị Lục Bỉnh giết ngay ... Lý Phương đã già rồi, đợi qua vài năm trẫm cho ông ta về quê cũ An Lục dưỡng lão.
Ý tứ là vị trí thái giám chưởng ấn là của ngươi rồi, đương nhiên không nói rõ ràng, chính vì quyền quyết định cuối cùng ở trẫm.

Trần Hồng kích động lui xuống.

Trong phòng tu luyện chỉ còn lại một mình Gia Tĩnh, ông ta thở ra một hơi dài, lẩm bẩm;
- Trong số những người đắc tội với trẫm, ngươi chết nhẹ nhàng nhất rồi đấy.
Tiếp tục đả tọa.

Tin tức Lý Mặc tự sát bỉ mình đã khiến dòng chảy ngẩm toàn bộ hiện lên.

Ngày Lý Mặc vào ngục, Gia Tĩnh lập tức hạ chỉ bãi miễn Vương Cáo còn chưa kịp đi nhậm chức, phong Hồ Tôn Hiến là tả thị lang binh bộ, tổng đốc quân vụ sáu tỉnh phương nam.

Hôm sau lệnh đại học sĩ Lý Bổn kiêm sự vụ lại bộ, đưa Lý Xuân Phương lên làm hàn lâm học sĩ, triệt để thành trừng phe cánh của Lý Mặc.

Tức thì kinh thành lòng người hoảng loạn, bách quan nơm nớp lo sợ, chỉ lo cuộc đấu tranh thảm liệt này lan tới mình.


Có nhà buồn thì có nhà vui, Nghiêm đảng tất nhiên là vênh vang đắc ý, trong đó kẻ cuồng ngạo nhất là Triệu Văn Hoa. Mặc dù trí tuệ của hắn không đủ để thiết kế âm mưu hiểm ác trí mạng đó, nhưng dù sao tấu chương kia cũng ký tên hắn! Qua tấu sớ đó, vừa thanh trừ được Lý Mặc lại tẩy rửa được tội danh của mình, xóa bỏ nghi ngờ của hoàng đế. Có lại đượng sự tin tưởng của Gia Tĩnh, Triệu đại nhân sao không vui cho được.

Hơn nữa Nghiêm các lão nói, bệ hạ có ý lại cho hắn nam hạ, đề đốc Giang Nam chỉ đạo công tác của Hồ Tôn Hiến, mặc dù trước kia hắn không lóc đòi về kinh thành. Nhưng lúc này khác lúc kia kia, Nghiêm đảng hiện nay đã "nhất thống giang hồ", không còn lo lắng ai uy hiếp hắn nữa, không còn ai cáo trạng hắn nữa, tới đông nam có thể muốn làm gì thì làm không phải lo, tất nhiên là sướng hơn ở kinh thành làm con ngoan rồi.

Mang giấc mộng xuân Giang Nam, Triệu bộ đường lòng phơi phới ra khỏi thư phòng cha nuôi, nhìn thấy Lý Bổn cùng viên quan nhỏ tướng mạo xấu xí đang đợi bên ngoài.

Chắp tay với Lý Bổn xong, Triệu Văn Hoa cười hỏi:
-Lão Lý, đây là ai thế?

Lý Bổn lắc đầu:
- Không biết nhau.
Rồi quay sang viên quan mặt mày đen đủi hỏi:
- Quý tích của các hạ là?

Quan viên đó hành lễ nói:
- Hồi bẩm đại nhân, hạ quan tân chủ sự Vũ Tuyển ti binh bộ Dương Kế Thịnh.
Mặc dù là viên quan quan nhỏ phó ngũ phẩm, nhưng vẫn làm hai vị quan lớn nhất thẩm mắt sáng lên. Quản thăng tiến của quan văn là Văn Tuyển ti của lại bộ, quản thăng tiến của quan võ là Võ Tuyển ti của binh bộ. Tên ngốc nào cũng biết đó là vị trí béo bở hàng đầu. Hơn nữa võ tướng bớt xén quân lương, ăn biên chế trống còn tàn bạo mặt dày hơn cả quan văn, cho nên nói chủ sự Võ Tuyển ti là chủ sự béo bở nhất của lục bộ, tin rằng không ai phản đối.

- Võ Tuyển ti.
Triệu Văn Hoa thầm nghĩ :" Chắc là đến biếu xén." Liền nói:
- Ngươi nên đi tìm tiểu các lão, thư phòng ông ấy ở viện tử sát vách.

Dương Kế Thịnh lấy ra một bản danh sách nói:
- Là Nghiêm các lão gọi hạ quan tới.

Vừa thấy là người cha nuôi muốn gặp, Triệu Văn Hoa không nhiều chuyện nữa, phất tay nói:
- Vậy vào đi, gặp lại sau.
Câu cuối là nói với Lý bổn.

~~~~~~~~~

Nghiêm Tung gặp Dương Kế Thịnh trước, chẳng phải vì muốn mượn cơ làm nhục Lý Bổn, ông ta đã sai Nghiêm Niên ra nói với Lý Bồn :" Chuyện của chúng ta rất quan trọng, đợi lão phu đuổi tên tiểu tử kia đi rồi hẵng nói."

Trong thư phòng Dương Kế Thịnh sau khi hành lễ xong liền ngồi ngay ngắn, im lặng đợi Nghiêm Tung lên tiếng.

Không hề có cảnh con ngoan cảm tạ ơn đức, ngay cả một câu cám ơn cũng chẳng có, điều này làm Nghiêm các lão hết sức thất vọng. Vì Dương Kế Thịnh do một tay lão đề bạt lên.

Dương Kế Thịnh xuất thân tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu, khoa đó trạng nguyên là Lý Xuân Phương, cùng với Trương Cư Chính, Ân Sĩ Chiêm, Lý Xuân Phương, một đám người định sẵn sẽ làm nên sự nghiệp lưu danh sử sách.

So với những người đó, Dương Kế Thịnh gần như chẳng có chỗ nào đáng nói, xuất thân ba đời bần nông, đồng tiến sĩ tam giám, trông cũng khó coi, văn tài bình thường, càng chẳng có tiền đồ xa rộng.

Điều duy nhất hơn hắn được, là vì hắn từng ngồi trong chiếu ngục . Vì trước kia phản đối buôn bán với Yêm Đáp, đối đầu với Cừu Loan mà bị vào ngục , bị đánh đòn, biếm quan đày đi biên cương xa xôi.

*** chiếu ngục là quan viên bị hoàng thượng hạ chiếu bắt giam. Cho nên gọi là chiếu ngục, kiểu như nhà tù chính trị, thời Minh nó nằm trong Cẩm Y Vệ.

Về sau Cừu Loan rớt đài, tất cả những người phản đối ông ta đều giành lại được cuộc đời, Dương Kế Thịnh cũng không ngoại lệ, quan phục nguyên chực tri huyện, sau đó thăng lên làm chủ sự hộ bộ nam kinh, một tháng trước lại thăng lên làm viên ngoại lang hình bộ.

Trở về kinh thành báo danh với hình bộ, người ta hết sức ghen tị nói chắn đổi chỗ rồi, tới binh bộ làm chủ sử Võ Tuyển ti.

Võ Tuyển ti được gọi là "vừa nhàn vừa béo", béo tới chảy mỡ.

Dương Kế Thịnh chẳng hề có bối cảnh, sở dĩ có được chức vị này là vì được tiến cử.

Nghiêm các lão sở dĩ tiến tử hắn, nguyên nhân chủ yếu vì người này thanh danh không tệ. Trải qua nửa năm hành xác xương máu, Nghiêm các lão quyết tâm làm lại hình tượng của mình, nâng đỡ mấy quan viên có danh dự làm "mặt tiền".

Hơn nữa người này từng phản đối Cừu Loan, mà Cừu Loan là kẻ địch trong quá khứ của Nghiêm các lão. Trong mắt Nghiêm Tung, kẻ địch của kẻ địch là bạn, cho nên lão ta cho rằng lấy chức vị và lợi ích ra mua chuộc người này, có thể thàn người sử dụng được.

Cho nên lúc này Nghiêm các lão thất vọng chẳng có gì mà lạ.

Mặc cho lão ta nói bóng nói gió, ám thị có mình mới c hắn hôm nay, Dương Kế Thịnh vẫn như khúc gỗ, chẳng hề đáp lại. Nghiêm Tung mau chóng mất đi hứng thú, phất tay bảo hắn lui xuống, thầm nghĩ :" Chẳng trách hoàng thượng không thích trực thần, những kẻ này chẳng hiểu phép xã giao."

Lão ta không biết rằng kẻ ấy đâu chỉ đơn giản là không biết xã giao? Trong danh sách kẻ thủ của hắn, con ma Cưu Loan chỉ xếp hàng thứ hai, kẻ thù thứ nhất vĩnh viễn thuộc về Nghiêm các lão.

Muốn hỏi hai người này có thù gì ư? Không có thù riêng, chỉ có công phẫn.

Gọi người này vào kinh đúng là tự chuốc lấy phiền toái.

~~~~~~~~~~

Nghiêm các lão không có mắt tiên tri, không ngờ tới sẽ phiền phức thế nào, nếu không khẳng định trực tiếp khiến Dương Kế Thịnh biến mất trên đời.

Thu thập lại tâm tình, lão ta mời Lý Bổn vào. Lý Bổn là người Dư Diêu Thiệu Hưng, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ mười một.

Ông ta vào nội các sau khi Hạ Ngôn mất mạng, bao nhiêu năm dưới uy của Nghiêm Tung, sớm đã phục sát đất, bảo sao nghe vậy, không hề dám trái ý một chút nào.

Sau khi hàn huyên vô vị, Nghiêm Tung nói mục đích tìm ông ta, muốn ông ta dâng thư xin kinh sát.

Lý Bổn cả kinh:
- Hiện giờ đã là tháng chín rồi, chớp mắt là năm mới qua đi, rồi kinh sát theo thông lệ, có cần tốn công vậy không?

- Có.
Nghiêm Tung gật đầu, nhưng không nói nguuyên nhân. Lão ta rất hiểu Gia Tĩnh đế, nếu như không nhân cơ hội hoàng đế đang thịnh nộ để tạo thành chuyện đã rồi. E rằng qua một thời gian, hoàng đế nguôi giận, nghĩ lại sẽ tìm lại bộ thượng thư khác đối đầu với lão ta, tới khi đó mới nghĩ thanh trừ kẻ khác phái, bồi dưỡng lại vây cánh thì có càng thêm khó.

Đương nhiên sở dĩ nóng vội như vậy là vì nửa năm qua Nghiêm mất máu quá nhiều, cần khôi phục lại nguyên khí.

Lý Bổn chỉ là con rối, không cần nói rõ với ông ta, Nghiêm Tung lấy một bản tấu trên bàn, đưa cho Lý Bổn:
- Ông mang về xem đi, không có vấn đề thì chép lại dâng lên, hoàng thượng sẽ chuẩn tấu, lại còn khen ông nữa.

Lý Bổn biết Nghiêm Tung chỉ mượn chức vụ của mình thôi, không còn cách nào khác hành lễ rời đi.

Ngày hôm sau Gia Tĩnh đế nhìn thấy tấu sớ của Lý Bổn, thỉnh cầu khảo sát cửu khanh hai kinh, đường quan cùng tổng đốc tuần phủ. Triều Minh, đốc phủ danh nghĩa đều là kinh quan, chẳng qua là phái trường kỳ tới địa phương mà thôi.

Trên tấu sớ đó viết :" Gần đây có kẻ làm việc ( ý Lý Mặc) dùng người trong ngoài, không quan tâm tới phù hợp hay không, chỉ thích ai dùng người đó, thiên vị ăn đút, lấy cho đầy vị trí. Khiến cho nam bắc đều loạn. Làm thánh ý của bệ hạ bị thay đổi, thần nghe thấy thấy lề thói thay đổi, sâu mọt không trừ, cỏ lành không sinh. Nên thần nguyện mang sức trâu ngựa, góp phần giải ưu cho thánh thượng ..."

Bản tấu sớ này kỳ thực là tác phẩm của Nghiêm Thế Phiên, đem mũi mâu chỉ vào quan lớn áo đỏ hai kinh mười ba tỉnh, ý định bài trừ kẻ khác phái quá rõ ràng. Nhưng khéo léo kéo Lý Mặc vào, nói triều đình trước đó rối loạn vì Lý Mặc dùng người không khách quan, toàn kẻ vô dụng.

Tức thì làm Gia Tĩnh đế đang trong cơn giận dữ tin ngay cách nói thối tha đó, còn khen Lý Bổn "trung thành báo quốc", sai ông ta toàn quyền làm việc này.

Vì thế Lý Bổn chia hơn một trăm quan viên trong triều ra làm ba cấp, thưởng đẳng hai tám người đám Ngô Bằng Triệu Văn Hoa ...; trung đẳng bảy mươi người, Mậu Khanh, Từ Lý Tường; hạ đẳng mười lăm người, là Nam Kinh lại bộ thượng thư Dương Hành Trung, lễ bộ thượng thư Mã Toàn, binh bộ thị lang Vương Khương, hữu bộ thị lang Trịnh Đại Đồng .. Trong đó có một nửa là do Lý Mặc đề bạt lên, còn lại là người cương trực không chịu theo Nghiêm đảng.

Lý Bổn trước kia chưa từng quản lại bộ, hiện giờ chẳng qua mới chỉ tiếp quản vài ngày mà thôi, làm sao trong thời gian ngắn tìm hiểu rõ ràng được hơn một trăm viên quan? Chuyện này chẳng có gì ảo diệu, chẳng qua phụng lệnh hành sự mà thôi.

Nhưng không phải lệnh của Gia Tĩnh, mà là lệnh của Nghiêm Tung.

Theo luật thượng đẳng thăng tiến, trung đẳng lưu chức, hạ đẳng giáng chức. Nếu như Gia Tĩnh phê chuẩn danh sách này thì từ nay trở đi thiên hạ không ai dám tranh đấu với Nghiêm Tung nữa ...

Bản danh sách đầu tiên báo lên chỉ vẻn vẹn ba ngày sau, Lý Bổn lấy tội danh "nóng tính thiên vị", tiến hành khảo sát khoa đạo quan hai kinh, lấy bất cẩn bất cập, bãi chức ba mươi tám viên ngôn quan khoa đạo.

Nếu như tiễu trừ các quan lớn còn phải che đậy, còn với những quan khoa đạo trẻ tuổi dám nói này thì đó là sự thanh trừ trần trụi. Từng thân thiết với Lý mặc, từng đàn hoặc Nghiêm Tung đều ở trong danh sách đó.

Ngoại trừ phế truất ba mươi tám người này, còn xin " ngự sử giữ dùng nhưng mỗi người bốn mươi roi", chinh là muốn dằn mặt những người còn lại.

Lần kinh sát này, trong các quan lớn, đám cốt cán Nghiêm đảng đều trong trung đẳng thưởng đẳng. Ngược lại, bị đủ loại tội danh bài xích, khoa đao ngôn quan chỉ cần trung nghiêm là bị thanh trừ. Nếu như Gia Tĩnh phê duyệt, thế lực Nghiêm đảng trong triều vững như tường đồng vách sắt, không ai dám khiên chiến với quyền uy của lão ta nữa.

Không may nhìn tình thế hiện nay thì cơn bão này không tránh khỏi rồi. Thế là quan viên không liên quan cũng ngồi không yên, muốn yên ổn làm quan phải khấu bái khắp nơi, xin những nhân vật lớn có thế che mưa chắn gió thu làm môn hạ để tranh nạn; những người trong lòng còn chính khí thì chạy đi hô hào, hi vọng có người đứng ra chặn đứng dòng nước ngược này.

- Đương kim thiên hạ còn ai làm được? Chỉ có nhị vương và Tồn Trai công.
Một thanh niên khuôn mặt tuấn lãng khảng khái nói trước mặt một giáo giả nhắm mắt:
- Nhị vương có lẽ còn có cố kỵ, nhưng sư phụ không thể như thế, nếu không sao giữ được chính khí của Đại Minh trường tồn?

Thanh niên là Trương Cư Chính, lão giả là Từ Giai.

Đối diện với lời nói của Trương Cư Chính, Từ Giai im lặng, thậm chí không nhìn hắn lấy một cái.

Điều này làm Trương Cư Chính thất vọng vô hạn, trong mắt hắn, sư phụ là thứ phụ, có tư cách có năng lực đấu với Nghiêm Tung. Ít nhất thì cũng phải nói đỡ cho mấy quan viên chính trực kia vài câu chứ. Nhưng ngàn vạn lần không ngờ, sư phụ mình luôn lấy làm trọng vọng, lại chỉ là con rùa rụt đầu, chỉ biết lo cho quyền thế địa vị của mình, không dám đứng ra.

- Sư phụ người nói đi chứ.
Trương Cư Chính gần như tuyệt vọng nói, mấy ngày qua nhìn đồng liêu hảo hữu bên cạnh bị khống chế, không biết bao nhiêu thanh niên tài tuấn nguy trong sớm tối, lòng hắn như lửa đốt, đã loạn mất rồi.

- Ngu xuẩn.
Qua một lúc Từ Giai mới mở mắt ra nói:
- Ngươi làm ta rất thất vọng.

Trương Cư Chính như muốn nổ tung, nhìn sư phụ mình với vẻ không sao tin nổi, hai con mắt mở to như mắt trâu:
- Vì sao?

- Khi không có thực lực lại muốn làm việc sức không thể làm, đó chẳng ngủ xuẩn thì là cái gì?
Từ Giai lạnh lùng nhìn hắn:
- Ngươi muốn ta hại chết mọi người à?

"Hừ" Trương Cứ Chính phát ra một hơi ấm ức:
- Được, nếu sư phụ đã nghĩ như thế, học sinh nói nhiều cũng vô ích.
Rồi vái Từ Giai thật sâu, nói:
- Đạo bất đồng bất tương vi mưu, học sinh đi đây.

- Ngươi muốn đi đâu?
Từ Giai trầm giọng nói.

- Dâng thư.
Trương Cư Chính mặt quyết liệt, rít lên:
- Tử gián.

*** Giống như tử hặc, thì từ gián là lấy mạng ra can gián.

Từ Giai vỗ bàn , râu tóc bạc phơ phẫn nộ dựng lên:
- Trương Thái Nhạc, ngươi muốn hại chết Dụ Vương à?

Trương Cư Chính tức thì ngây ra, chỉ thấy Từ Giai đứng bật dậy, đi tới trước mặt hắn, nhìn chằm chằm nói:
- Ta dám đánh cược chỉ cần ngươi dâng thư, Nghiêm Tung sẽ cho rằng Dụ vương chỉ thị ngươi làm như thế. Lão ta nhất định sẽ hoàn toàn ngả theo Cảnh vương, giúp hắn đuổi Dụ vương ra khỏi kinh thành.
Ông ta gần như nói từng chữ một:
- Ngươi có tin không?

Yết hầu Trương Cư Chinh run lên kịch liệt, cuối cùng gục cái đầu kiêu ngạo xuống, hai mắt đỏ bừng, gào lên:
- Được, học sinh không dâng thư, không dâng thư nữa. Học sinh đi đây.
Hắn chắp tay qua loa với sư phụ rồi lảo đảo đi ra cửa.

Nhìn theo bóng lưng thất hồn lạc phách của hắn, mặt Từ Giai hiện vẻ bi ai sâu sắc, ông ta vịn vào khung cửa, tì trán lên đó, dùng âm thanh chỉ mình nghe được lẩm bẩm:
- Tiểu tử còn quá non.

Như cái xác không hồn đi ra, xa phu mời hắn lên xe, Trương Cư Chính chẳng đẻ ý, cứ cúi đầu đi về phía trước. Không biết đi được bao xa, đột nhiên có người phía sau gọi hắn, quay đầu lại nhìn thấy Thảm Mặc đang đứng đó cười. Trương Cư Chính dừng chân, muốn cười đáp lại, nhưng cơ thịt cứng đờ, chỉ chắp tay nói:
- Chuyết Ngôn muốn đi đâu thế?

- Vị lão sư huynh của ta bệnh rồi, vừa chuồn đi thăm. Đang chuẩn bị về cung.

Trương Cư Chính cũng nghe tới việc Lục Bỉnh vì chuyện của Lý Mặc mà hộc máu ngất đi, liền hỏi:
- Lục đô đốc không có gì đáng ngại chứ?

- Người luyện công cơ sở sức khỏe tốt.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Dù sao thì bên ngoài không có gì đáng ngại.
Y chỉ vào tim:
- Nhưng vết thương ở đây không dễ lành.

Trương Cư Chính nặng nề gật đầu:
- Hi sinh vì nước...

Thẩm Mặc mặt đanh lại, nhưng nhanh chóng khôi phục bình thường, kéo cánh tay hắn :
- Trưa rồi, chúng ta đi uống rượu.

Rồi không cho hắn ý kiến kéo luôn vào một tửu quán gần nhất.

Trong gian phòng đơn giản yên tĩnh, Trương Cư Chính cõi lòng đau khổ ức chế dốc hết ra với Thẩm Mặc:
- Vốn dựa vào khảo sát thanh trừ kẻ đối lập là thù đoạn cố hữu của chính khách, điều này ai nắm quyền cũng không phải ngoại lệ.
Hắn đấm mạnh bàn:
- Nhưng quy mô lớn như thế, hơn nữa trắng trợn diệt trừ người đối lập thì Lưu Cẩn Vương Chấn cũng không dám như thế, đúng không?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Đúng là có nghe nói thế.

- Ngang ngược, quá ngang ngược.
Trương Cư Chính vỗ bàn thở dài:
- Gian thần năm quyền, kết bầy giữa triều, nhưng không ai dám nói một câu công bằng.
Nói tới đó nốc rượu ừng ực, không lau miệng cứ thế điên điên nói:
- Xưa thất phu dám cao luận trước mặt thiên tư, nay quan tướng không dám nói một câu, vì sao? Chẳng những như thế lại còn không cho người ta nói, lại là vì sao?

Bấy giờ Thẩm Mặc mới biết té ra vị lão huynh này, đụng đầu vào đinh ở chỗ Từ Giai, đành an ủi:
- Thái Nhạc huynh, Tồn Trai công cũng có nỗi niềm khó nói của mình.
Bất kể Trương Cư Chính và triều thần nhìn nhận Từ Giai ra sao, Thẩm Mặc luôn cho rằng ông già im ỉm đó là cao thủ trong cao thủ.

Chó cắn người không bao giờ sủa.

- Nỗi niềm khó nói?
Trương Cư Chính lắc đầu than:
- Đại Minh ta gian thần lộng hành, dân chúng làm than, trong lo ngoài họa, quốc thế quẫn bách. Nếu như lúc này không ai ra mặt, ngày vong quốc không xa nữa. Còn có hậu quả nào nghiêm trọng hơn không?
Nói rồi cười lạnh liên hồi:
- Cái gọi là nỗi niềm khó nói, chẳng qua là tiếc mũ ô sa đai ngọc nói thác đi thôi.

Thấy hắn càng nói càng buông thả, Thẩm Mặc đoạt lấy chén rượu của hắn:
- Thái Nhạc huynh, vốn có vài lời ta không tiện nói với huynh, nhưng huynh mấy lần có ơn với ta, ta đành bất chấp.

- Nói.
Trương Cư Chính hai mắt lờ đờ nhìn Thẩm Mặc.

- Hiện giờ Lý Mặc chết rồi, trong triều có thể kháng cự Nghiêm các lão chỉ có một mình Tồn Trai công thôi.
Thẩm Mặc nghiêm nghị nói:
- Ông ấy bị Nghiêm đảng coi là gai trong mắt, dằm trong xương. Nhưng Từ các lão là cận thần của hoàng đế, bình tường cẩn trọng, không ai nắm được điểm yếu của ông ấy. Nhưng Triệu Trinh Cát còn có đám học sinh của Tồn Trai công chúng ta đâu có vinh dự cao như thế. Đáng lý Nghiêm đảng sẽ không hề khách khí tiễu trừ chúng ta. Nhưng cho tới giờ, chúng ta chưa mảy may tổn thất, huynh đã nghĩ tới là vì sao chưa?

Trương Cư Chính chỉ biết nhìn người khác mà quên nhìn mình, được Thẩm Mặc nhắc nhở như thế, có hơi tỉnh ra, lẩm bẩm nói:
- Đúng vậy, thật vô lý.

- Có gì mà vô lý, là do Tồn Trai công che mưa chắn gió cho chúng ta, cho nên bão bùng khắp triều, ta huynh vẫn có thể ung dung ngồi đây mà uống rượu tán gẫu.
Thẩm Mặc đấm bàn:
- Đối với chính chức mà nói phó chực là kẻ địch trời sinh, Nghiêm các lão lúc nào cũng đề phòng Tồn Trai công, chèn ép lại càng là chuyện cơm bữa. Nhưng trong hoàn cảnh khó khăn như thế, bảo vệ được đám chúng ta phải hi sinh nhường nào, nhẫn nhục nhường nào, huynh có biết không?
Y thở dài:
- Huynh là đồ đệ mà Tồn Trai công tán thưởng nhất, sao vào lúc này lại sát muối vào vết thương của ông ấy chứ?


Trương Cư Chính tỉnh rượu hẳn rồi, ngơ ngác ngồi đó, nghiền ngẫm lời Thẩm Mặc nói, một lúc sau đứng bật dậy:
- Ta đi tạ tội với sư phụ.

Thẩm Mặc cười kéo hắn lại:
- Ăn cơm trước đã, bình tĩnh hẳn lại rồi hẵng đi.

- Ừ.
Trương Cư Chính gật đầu ngồi xuống, gắp thức ăn nhưng lòng dạ để đẩu đâu, hỏi:
- Huynh nói bão tố khắp triều, chúng ta phải làm sao?

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Huynh bình tĩnh lại đi ta sẽ nói cho huynh đáp án.

- Vậy nói lựa chọn của Chuyết Ngôn huynh đi.

- Ta.
Thẩm Mặc nói:
- Ta sẽ về quên thăm thân, lại bộ cho dù bất chấp nhân tình cũng không có lý gì không phê chuẩn kết hôn chứ hả?

- Vậy kết hôn xong.

- Tớ lúc đó hãy nói, thể nào cũng nghĩ được lý do không về.
Sắc mặt Thẩm Mặc ảm đạm:
- Hiện giờ loại thế cục này, với loại quan nhỏ như ta và huynh thực sự là bất lực, không bằng nhắm mắt khỏi thấy cho xong.

Trương Cư Chính trầm tư hồi lâu rồi nói chắc chắn:
- Ta cũng nghỉ phép.

- Huynh cũng kết hôn à?

- Cút đi, nhi tử của ta tám tuổi rồi.
Trương Cư Chính cười mắng:
- Ta xin nghỉ bệnh.

- Huynh có bệnh à?

- Ngươi mới có bệnh.
Trương Cư Chính bực mình, nhưng bị y chọc ngang mấy câu, tinh thần quay trở lại, cười nói:
- Hiện giờ chưởng viện là Lý Xuân Phương đồng khoa với ta, hẳn sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua.
Nói tới đó ảm đạm:
- Người ta thành hàn lâm học sĩ, ta vẫn còn dẫm chân tại chỗ.
Thầm nghĩ :" Có thể thấy đi theo lão nhị thảm nhường nào."

- Đi trước chưa chắc đã đến trước,
Thẩm Mặc hạ giọng xuống:
- Chuẩn bị về làm gì?

- Trước tiên là hiếu thuận với mẹ, dạy con, nhiều năm chưa gặp, chắc thành tên tiểu tử rồi.
Trương Cư Chính thở dài:
- Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường, ta đi khắp nơi xem xét một chút, cứ đóng kín cửa xe đi trong kinh thành, e không còn hợp thời nữa.

- Cũng tốt.
Thẩm Mặc gật đầu, nói thực tình hắn chọn về nhà vào lúc này là không thể thích hợp hơn, triều đình ma thiêng nước độc gió tinh mưa máu, với tính khí của Trương Thái Nhạc, muốn không bị cuốn vào cũng khó.

Hai người lại ngồi một lúc nữa, Thẩm Mặc phải về báo cáo công việc, Trương Cư Chính đi xin lỗi Từ sư phụ, liền chia tay từ đó.

~~~~~~~~~~~

Khi Thẩm Mặc trở về trị phòng thì Nghiêm các lão và Từ các lão đều ở nhà nghỉ, Lý Bổn thì tới nha môn lại bộ hô phong hoán vũ, vì bệ hạ đi du ngoạn. Các đại lão không có mặt, đám ti trực lang phía dưới không có việc, liền ngồi quanh tán gẫu.

- Chư vị có biết văn chương chết người ngày hôm đó do ai vạch trần ra đầu tiên không?
Có người thần bí nói.

- Không phải Triệu Văn Hoa sao?
Mọi người hỏi.

- Không phải, hắn không tham gia thi cát sĩ, làm sao mà biết được.
"Mật thám" kia nói:
- Là trạng nguyên khoa trước Đường Nhữ Tập khi duyệt bài phát hiện ra.

- Chính là trạng nguyên ân hệ đó sao?

- Chứ còn gì nữa.
Mật Thám khẳng định:
- Hắn luôn mang thanh danh không hay, nên mong lập công lắm, giờ có con cá to như thế sao chẳng tóm lấy. Nghe nói Nghiêm các lão rất thích, còn hứa cho hắn chức tri phủ Hàng Châu đấy.

- Hả, trên trời có thiên đường hạ giới có Tô Hàng, tới nơi đó làm tri phủ thì có cho tuần phủ cũng không đổi.
Tiếng tấm tắc hâm mộ vang lên liên hồi.

Mọi người đang tán gẫu huyên thuyên, đột nhiên nghe thấy ở cửa có tiếng hắng giọng, mọi người đồng loạt nhìn ra, chỉ thấy Trần Hồng đứng đó quét mắt qua mọi người, nhìn thấy Thẩm Mặc liền nói:
- Thẩm tu soạn, tiếp chỉ đi.

Thẩm Mặc vội tới hành đại lễ.

Trần Hồng tuyên bố thánh dụ của Gia Tĩnh:

- Hàn lâm viện tu soạn kiêm nội các ti trị lang Thẩm Mặc, từ khi vào các hiệp trợ tới nay, chăm chỉ làm việc sớm hôm, không lúc nào không cần cù tận tụy, khiêm tốn học hỏi, trẫm khen thưởng để người khác noi gương, đặc biệt làm hữu trung doãn Chiên sự phủ, vẫn kiêm tri trị lang nội các, khâm thử.

Nghe thấy thánh chỉ này với Thẩm Mặc chỉ làm ti trị lang gần nửa năm mà nói thực sự quá bất ngờ, làm y cứ ngây ra.

Trần Hồng phải cười nhắc:
- Thẩm đại nhân, con không tạ ơn?

Thẩm Mặc cung kính vái tạ xong, Trần Hồng đỡ y dậy, chắp tay nói:
- Chúc mừng Thẩm đại nhân, vào cửa nhỏ ra cửa lớn, thực làm người ta ngưỡng mộ.

Thẩm Mặc khiêm tốn vài câu, kín đáo đưa cho ông ta một tấm ngân phiếu, tiễn Trần công công cực kỳ thỏa mãn đi, quay về thì các đồng liêu sôi trào, ầm ĩ bất y mời khách, Trương Tứ Duy càng không biết nên nói là hâm mộ hay cảm khái:
- Giỏi, Chuyết Ngôn, không thẹn là người trúng liền lục nguyên, hơn nửa năm đã bằng huynh đệ ta phấn đấu bốn năm rồi.
Quan chức của hắn hiện giờ giống hệt Thẩm Mặc, đều là chính lục phẩm hữu trung doãn.

Đừng thấy chỉ thăng lên một cấp, ý nghĩ của nó cực kỳ trọng đại.

Chức quan này thuộc về Chiêm sự phủ, vốn đặt ra để phò tà thái tử. Nhưng sau thời Thành Hóa, thì nó đã hữu danh vô thực rồi, không tương xứng với cái tên của nó nữa, không hề có bất kỳ tác dụng hàn chính nào. Nhưng ý nghĩa của nó vẫn trọng đại, vì nó thành bậc thang chuyển hướng của quan hàn lâm. Chế độ bản triều, cấp quan hàn lâm thấp nhất là biên tu, thăng một cấp là trung doãn, là lên cấp quan trung cấp. Vì nhảy vọt dù sao cũng không hợp với lẽ thường, lại dễ khiến người ta bàn tán, cho nên đại bộ phận quan hàn lâm muốn thăng liền mấy cấp, đảm nhận chức vụ cao hơn ban đầu đều được an bài loại quan chức này. Trước tiên cứ thăng cấp lên đã, khi cần ban cho thực chức thì chỉ cần thăng thêm một cấp nữa là được, nhìn qua không quá bắt mắt nữa.

Tương ứng với nói, trong nhi kỳ làm quan viên trung tầng, quan viên xuất thân hàn lâm sẽ có được ban chức sư phủ, tạ hữu đức hoặc tả hữu thứ tử, tiến vào cấp bậc chức vụ cao cấp kinh thành.Vì trung doãn, thiện đức , đều thuộc về tả hữu xuân phường của Chiêm sự phủ. Cho nên gọi là khai phường. Nói chung là nơi này chức vụ hay phẩm phẩm cấp thăng lên nhờ đức, tài không thuộc phạm trù quan hành chính, không giới hạn bởi sơ khảo 3 năm hay mãn khảo 9 năm.

Nói cách khác, chúc mừng, ngươi đợi sẵn sàng được đề bạt đi.

Mặc dù biết Lý Mặc ngã ngựa, mình sẽ đổi vận, nhưng không ngờ lại tới nhanh như thế.

Mọi người đang cười đùa, bắt y buổi tối mời khách, nhưng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, lại có một thái giám xuất hiện ở cửa.

- Có chuyện gì hay nữa đây?
Các ti trị lang hỏi:
- Không phải là có ai được đề bạt nữa chưa?

Thái giám kia thở không ra hơi, nói đứt quãng:
- Mấy vị các lão đâu?

- Đều không có đây.
Trương Tứ Duy đáp.

- Mau, mau đi tìm.
Thái giám đó nuốt nước bọt:
- Xảy ra chuyện lớn lớn rồi.

- Chuyện lớn gì?
Mọi người đồng thanh hỏi.

- Triệu, Triệu bộ đường bị xét nhà.
Thái giám thở đều lại:
- Bệ hạ bảo mấy vị các lão vào kiến giá.

- Triệu bộ đường cũng bị bắt rồi.
Mọi người cả kinh:
- Xem ra Từ các lão cuối cùng cũng không thoát nổi.

- Từ các lão?
Thái giám lắc đầu:
- Không phải lẽ bộ thượng thư Triệu trinh cát, mà là công bộ thượng thư Triệu Văn Hoa.

Không khí trong phòng như ngưng lại, phản ứng của tất cả mọi người là:
- Ngươi nói đùa đấy hả?
Còn có người dọa dẫm:
- Đây là nơi quân cơ trọng địa, nói năng bậy bạ sẽ bị truy cứu trách nhiệm đấy.

- Ta và Triệu Văn Hoa không thù không oán, sao phải tung tin đồn.
Nói xong dậm chân, bỏ đi:
- Các ngươi không đi thì ta đi.

Mọi người đưa mặt nhìn nhau, muốn cười nhưng cười không ra. Vội đi nghe ngóng.

Kết quả trong cung truyền ra, đó là sự thực.

Mọi người hoàn toàn sững sờ, đương nhiên trong đó có kẻ đóng kịch, ấy là Thẩm Mặc, vì y chơi chết Triệu Văn Hoa.

Thời gian quay lại lúc Thẩm Mặc đi thăm Lục Bỉnh, Trương Cư Chính chất vấn Từ Giai.

Hôm nay trời trong xanh, gió thổi vi vu, vạn dặm không có gợn mây. Tới ngay cả Gia Tĩnh đế một lòng hướng đạo, suốt ngày "đại môn bất xuất, nhị môn bất mại." Cũng không ngồi yên được nữa. Dẫn theo Từ Vị và Lý Phương, đi tản bộ ở Tây Trung. Đó là vườn hoàng gia, sơn thủy hữu tình, phong cảnh tươi đẹp. Không giống như nhìn đâu cũng thấy tường cao đỏ chót, cung thất san sát trong Tử Cấm Thành, khiến người ta có cảm giác áp ức.

Nơi này chẳng có hành lang quanh co, lan can đá trạm trổ, khắp nơi là cảnh nhã trí của đại tự nhiên, không khí trong mát. Có lẽ đây là nguyên nhân Gia Tĩnh đế mười mấy năm không trở về Tử Cấm Thành.

Gia Tĩnh đế thong thả dạo bước, trước tiên ngắm cá ở ao Thái Dịch, lại tới rừng trúc nghe chim hót, nhấm trà trên đảo Quỳnh Hoa. Nghe Từ Vị ngâm thơ làm phú, đều khiến lòng ông ta khoan khoái, quên đi ưu phiền trần thế.

Từ Vị lấy bản lĩnh toàn thân, vốn liếng giữ nhà ra thêm vào Lý Phương bên cạnh hùa theo, làm Gia Tĩnh đế thì cười gập bụng, lúc thì trầm tư. Hứng trí cực cao, ăn no uống đủ rồi vẫn chưa muốn về, hỏi Từ Vị:
- Còn có chỗ nào hay nữa không?

Từ Vị nghĩ một chút rồi đáp:
- Trời trong mát, trèo lên cao nhìn xa, nhất định làm hoàng thượng vui vẻ toàn thân thoải mái.

Lý Phương lại lo long thể của Gia Tĩnh, nói:
- Hôm nay chơi không ít nữa, có câu nhiều quá không tốt, hay là chúng ta lên cung Quảng Hàn ngắm cảnh, lần khác hãy đi xa.
Cung Quảng Hàn là tòa bảo tháp cao năm tầng phía nam đảo Quỳnh Hoa, là công trình cao nhất của Tây Uyển.

Gia Tĩnh vốn muốn tới Cảnh Sơn, nhưng nghĩ xa quá liền thôi, nghe theo lời Lý Phương, được ông ta đỡ lên cung Quảng Hàn, nhìn về phía nam Tây Uyển, thấy đô thành nguy nga tráng lệ của nhà họ Chu loạt hết vào mắt, Gia Tĩnh không khỏi khen:
- Bạch nhật ỷ sơn tận, Hoàng Hà nhập hải lưu. Dục cùng thiên lý mục, Cánh thượng nhất tầng lâu. Cổ nhân đúng là không lừa chúng ta.

Lý Phương ở bên cạnh phụ họa.

***
Mặt trời dựa sườn núi,
Hoàng Hà hoà biển sâu.
Muốn nhìn xa nghìn dặm,
Phải lên thêm tầng lầu.

Từ Vị dựa vào lan can nhìn ra ngoài, dường như chìm đắm trong cảnh sơn hà tươi đẹp, nhưng không ai biết rằng tim hắn như đang muốn vuột khỏi lồng ngực.

Hắn đợi cơ hội này rất lâu rồi, từ tháng trước Thẩm Mặc bị nguy cớ tứ phía, hắn đã chờ đợi cơ hội tuyệt vời này.

Vì ngày hôm nay không biết hắn phải giả tưởng ra bao nhiêu trường hợp, khi xung quanh không có ai phải diễn luyện bao nhiêu lần. Làm sao ứng phó với câu hỏi của hoàng đế, nếu như hoàng đế không nghi vấn thì phải dẫn dắt ông ta ra sao.

Mặc dù luyện tập rất nhiều lần, nhưng chuyện tới trước mắt, vẫn không khỏi nổi lên từng cơn hoảng sợ. Chỉ e Gia Tĩnh đế thông minh tuyệt đỉnh nhìn ra manh mối, làm hỏng kế sách của Thẩm Mặc. Liền chỉ đành dõi mắt ra thật xa, như đang thưởng thức cảnh đẹp, trong lòng cười khổ :" Không biết Chuyết Ngôn thấy dáng vẻ kém cỏi này của ta có coi thường không?"

May là Gia Tĩnh đế rất hiểu tình hình trước cửa nhà mình, ánh mắt liếc qua quần thể kiến trúc của Tây Trường An, có Nghiêm phủ, Cảnh vương phủ, còn có ... Gia Tĩnh không kìm được thốt lên một tiếng nho nhỏ, ánh mắt dừng ở tòa hào trạch cạnh Cảnh vương phủ, nói chính xác là hào trạch mới làm xong hai phần ba, nhưng chỉ với phần đã hoàn thành đã hùng vĩ tráng lệ, điện đài lầu gác cùng tường đỏ ngói xanh, cứ như nhân gian tiên cảnh, không biết đến khi xây xong sẽ ra sao.

Nhưng trên mặt Gia Tĩnh đế chẳng hề có chút tán thưởng nào, mà như bao phủ xương giá, chỉ thấy đôi mắt hẹp dài của ông ta chiếu ra tia sáng như rắn độc vào tòa trạch viện đang có vô số thợ thuyền như đàn kiến bận rộn.Giọng nói ông ta như phát ra từ chín tầng địa ngục, hỏi Từ Vị:
- Có biết kia nhà của ai không?

Nhìn theo ánh mắt của Gia Tĩnh, Từ Vị nhìn thấy tòa trạch viện siêu cấp mà Thẩm Mặc đã chỉ cho hắn, trong lòng rùng mình tới hai cái, một cái là vì dáng vẻ đáng sợ của Gia Tĩnh, một cái là vì ánh mắt chuẩn xác nắm rõ tính cách Gia Tĩnh tới tận xương tùy.

- Có biết không?
Gia Tĩnh hỏi lại lần nữa.

Từ Vị giật mình, cố gắng trấn tĩnh, giọng nói vẫn biến điệu, đáp:
- Đó nhất định là vương phủ.
Sáu chữ này Từ Vị phải nghiền ngẫm mới quyết định được.

Mặc dù tự nhiên đơn giản, nhưng trí mạng như thanh trùy thủ tẩm độc.

Quả nhiên nghe thấy câu này sắc mặt Gia Tĩnh đế hiện lên sát khí, ông ta quay đầu nhìn lại cung Vạn Thọ cung Ngọc Hi của mình, vẫn là cảnh đổ nát tan hoang, chẳng có chút khởi sắc nào. Một cơn giận như thuốc độc chớp mắt lan ra toàn thân, bất chấp uy nghiêm của đế vương, một loạt "tam tự kinh" tiếng địa phương An Lộc tuôn ra.

Lý Phương là người cũ theo ông ta trước khi lên ngôi, tất nhiên nghe ra hoàng đế đang dùng rất nhiều phương thức, hỏi thăm nữ nhân trực hệ của ai đó, thầm lau mồ hôi nhìn Từ Vị, nghĩ :" May mà hắn không hiểu."

Kỳ thực Từ Vị là thiên tài ngôn ngữ, giọng nam điệu bắc chẳng có cái nào hắn không hiểu, nhưng chỉ e bị Gia Tĩnh đế bình tĩnh lại giết người bịt miệng, nên giả vờ không hiểu.

Đây là lúc khảo nghiệm nhân phẩm, nếu như chỗ này có người của Nghiêm đảng, nhất định sẽ nói đỡ cho người kia, ít nhất sai người đi thông báo cho kẻ kia để ứng phó trước, kết quả thế nào cũng tốt hơn nhiều.

Nhưng hôm nay ở bên cạnh hoàng đế, Từ Vị là kẻ đầu sỏ không phải nói, Lý Phương không có có thù oán gì với vị kia và Nghiêm Tung, lại ghét Trần Hồng thèm khát vị trí của mình, đương nhiên vui vẻ thấy đám người đó gặp họa, im lặng xem náo nhiệt.

Phát tiết một hồi Gia Tĩnh đế nhìn chằm chằm vào kiến trúc đó, dùng quan thoại nói với Từ Vị:
- Ngươi nhầm rồi, đó không phải là vương phủ.
Ông ta phất ống tay áo đi xuống, đi được nửa chừng ném lại một câu:
- Bảo Lục Bỉnh tới gặp trẫm.

Toàn bộ sứ mạng của Từ Vị chính là để Gia Tĩnh đế nhìn thấy tòa trạch viện còn xa hoa hơn cả Tây Uyển kia, sau đó nói sáu chữ là xong hết. Còn lại là vờ làm ra vẻ hoang mang nhìn Lý Phương:
- Lý công công, có chuyện gì thế?

Lý Phương thở dài, nhưng trên mặt viết rõ hai chữ "hả hê", nói:
- Có trò hay để xem rồi.
Liền đi theo hoàng đế.

Vừa mới xuống liền có hai thái giám áo tím đi tới hỏi:
- Lão tổ tông, bệ hạ làm sao thế?

Hai người này là tai mắt của Trần Hồng đặt bên người hoàng đế, khi ông ta không có mặt bên cạnh sẽ do hai tên này đi bắn tin ngầm.

Lý Phương hừ mũi một cái, không thèm để ý tới bọn chúng, đi trước một bước.

Hai tên thái giám nhìn Từ Vị, Từ Vị học dáng vẻ của Thẩm Mặc, nhún vai giang tay ra:
- Các ngươi hỏi ta thì ta hỏi ai? Ta còn đang ù ù cạc cạc đây này.

Hai tên thái giám cũng mù mờ, nhưng chỗ này chỉ có ba người, chẳng lẽ lại đi hỏi hoàng đế? Chỉ đánh rầu rĩ đi theo, cầu mong là Lý Phương chọc giận hoàng đế.

Lý Phương mau chóng phái thái giám tâm phục truyền chỉ đi, đồng thời đem sự việc thông báo cho Lục Bỉnh.

Lục Bỉnh ngã bệnh nằm bẹp giường vặn mình bật dậy, quát lớn:
- Thay áo.
Trực ban tới hầu hạ, cẩn thận hỏi:
- Sức khỏe của ngài ..

- Hắc hắc, tâm bệnh cần phải có tâm dược, hiện giờ ta không còn bệnh tật gì nữa.
Lục Bỉnh nhếch miệng cười, nhưng trong lòng thầm cả kinh :" Tiểu sư đệ của ta đúng là có tài quỷ thần, sao lại đoán việc chính xác như thế."

Thì ra mấy ngày trước ông ta vừa mới ngã bệnh, Thẩm Mặc liền tới thăm, khi đó Lục Bỉnh cực độ trách móc bản thân, cực độ day dứt, hoài nghi bản thân. Thẩm Mặc an ủi:
- Chuyện này không phải sư huynh sai, mà là những kẻ kia hại Lý tiên sinh.

Lục Bỉnh thở dài:
- Sư đệ có điều chưa biết, ta và Nghiêm Tung cùng làm không ít chuyện xấu. Xưa kia hãm hại thủ phụ Hạ Ngôn, tổng đốc tam biên Tằng Tiến, đều có phần của ta. Cho nên ta và lão ta là châu chấu buộc cùng một giây, lão ta đổ ta cũng xong đời.
Nói rồi mặt u uất:
- Đó là nguyên nhân cha con họ Nghiêm chẳng hề sợ gì ta.

Thẩm Mặc biết, nhưng Lục Bỉnh có thể nói ra miệng chuyện này, đại biểu ông ta đã hận Nghiêm đảng thấu xương, liền gật đầu nói:
- Vì cái lão già sắp chết đó mà các mọi thứ của sư huynh vào, đúng là không đáng.

- Nên ta không sao nuốt cục hận này xuống được.
Lục Bỉnh đấm giường nói.

Lúc này Thẩm mặc âm u nói:
- Kỳ thực giết chết mấy đứa con nuôi của lão ta là có thể làm cho lão ta sống không bằng chết, nhưng không liều mạng với sư huynh được.

- Sư đệ không hiểu rồi.
Lục Bỉnh buồn bã nói:
- Người dân thường đều cho rằng Cẩm Y Vệ không phải cố kỵ gì, nhưng đó là ở địa phương. Dưới chân thiên tử, trong thành Bắc Kinh không có mệnh lệnh của bệ hạ, tự làm vài hành động nhỏ còn được, nhưng muốn đàng hoàng công kích một quan viên nhất phẩm là không thể.

- Có thể chuẩn bị trước, tới lúc cần sẵn sàng vẫn hơn.

- Tới lúc cần? Lúc nào?
Lục Bỉnh hé miệng cười chua chát:
- Qua chuyến này, thế lục Nghiêm Tung đạt tới đỉnh điểm, năm tháng nào mới có cơ hội?

- Không đâu.
Thẩm Mặc nói chắc như đinh đóng cột:
- Đệ và huynh đều hiểu tính cách cách của bệ hạ, người phản cảm nhất là thuộc hạ chuyên quyền, gần đây Nghiêm Tung đắc ý đâm khinh xuất, làm sằng làm bậy dưới vành mắt bệ hạ , chẳng phải tự chuốc khổ vào thân?
Y cười ha hả:
- Không tin hai ta đánh cược, trong thời gian ngắn bệ hạ sẽ giết gà dọa khỉ.
Có câu lòng người cách lớp da bụng, y đương nhiên sẽ không nói thật với Lục Bỉnh, nếu không thì để người ta nắm thóp à?

Nghe Thẩm Mặc nói như có chuẩn bị trước, Lục Bỉnh nửa tin nửa ngờ, nhưng ngôn từ của y rất chắc chắn, thêm vào có bệnh vái tứ phương, nên đợi y nói xong, liền hạ lệnh sư tập tội trạng của đám Triệu Văn Hoa, Mậu Khanh, sẵn sàng bất kỳ lúc nào.

Không ngờ lại tới nhanh như thế, Lục Bỉnh vừa chạy tới hoàng cung, vừa lật xem tài liệu đen của Triệu Văn Hoa, thầm nghĩ :" Tên gia hỏa này chết tám phần rồi."

Vào trong cung, Gia Tĩnh chẳng những chưa nguôi giận, mà càng nghĩ càng tức, cảm giác bị người ta lừa gạt, khiến hoàng đế luôn chi mình thông minh, kích động muốn phá hủy tất cả. Mặt âm trầm hỏi Lục Bỉnh:
- Trạch viện thứ tư đầu đông là của ai.

- Hồi bẩm bệ hạ, là của công bộ thượng thư Triệu Văn Hoa.
Lục Bỉnh không cần suy nghĩ báo tên ra:
- Vi thần tháng trước vừa tới không nhầm được.

- Tới làm cái gì?
Hàng mi đậm của Gia Tĩnh giật giật, ông ta kỵ húy nhất là thủ lĩnh đặc vụ của mình tiếp xúc quá nhân mật với triều thần, đương nhiên từ loại đại thần hai mươi năm sau như Thẩm Mặc ra.

- Triệu Văn Hoa xây xong nhà chính, mời thần tới.
Lục Bỉnh trên đường đi đã suy nghĩ sẵn cách đối đáp, cho nên trả lời sắc như dao:
- Thần vốn không muốn đi, nhưng nghĩ lại, hiện giờ quốc khố eo hẹp, tường thành, tẩm cung của bệ hạ còn chưa được sửa. Sao công bộ thượng thư lại ăn mừng nhà? Cho nên quyết định phải đi xem cho rõ.

Sắc mặt Gia Tĩnh bấy giờ mới hòa hoãn hơn, nhưng chỉ là bớt giận với Lục Bỉnh thôi, hỏi:
- Kết quả ra sao?

- Kết quả là giật mình.
Lục Bỉnh mặt đầy kinh ngạc:
- Người này xây nhà như vương cung, cái gì chưa nói, chỉ riêng năm mươi cột trụ bằng gỗ lim, một vạn lượng chưa chắc mua nổi một cái. Vậy là ít nhất năm mươi vạn lượng chưa tính phí vận chuyển. Còn các vật liệu khác cũng xa hoa cực độ.

- Đủ rồi.
Chiếc khánh ngọc Gia Tĩnh luôn yêu thích tan thành mảnh vụn, vung tay lên rống như phát điên.
- Vì sao không bẩm báo.

- Bệ hạ thứ tội.
Lục Bỉnh nói gấp:
- Hắn là một viên quan nhất phẩm danh tiếng vang động, đối với loại người này thần phải thận trọng, sau đó liên ngầm điều tra, hi vọng nắm đủ chứng cứ xác thực mới bẩm báo với bệ hạ.

- Hiện giờ nắm đủ chưa?
Gia Tĩnh siết chặt hai nắm đấm, gân xanh trên trán nổi lên. Nếu như nói Lý Mặc chỉ làm ông ta thấy bị chửi nhục, còn hiện giờ Triệu Văn Hoa hoàn toàn cảm thấy bị lừa gạt, cưỡng bức rồi.

- Nắm được cơ bản.
Lục Bỉnh lấy một bản tài liệu dầy trong lòng ra, hai tay dâng lên Gia Tĩnh:
- Vật liệu của công bộ quá nửa đều đem đi xây nhà cho Triệu Văn Hoa rồi, cho nên tẩm cung của bệ hạ không sửa được.

"Bộp" Gia Tĩnh ném tài liệu của Lục Bỉnh xuống đất, chỉ ra ngoài cửa:
- Đi, bắt hắn cho ta, đóng của soát nhà, không cho phép kẻ nào ra vào.

- Vâng.
Lục Bỉnh thầm phấn chấn.

- Còn nữa, đóng cửa cả công bộ.
Gia Tĩnh phẫn nộ tràn bờ, cảm tưởng sắp nổ tung rồi, điều này liên quan tới việc ông ta dùng đan dược, dễ giận, giận rồi là không kiềm chế được. Giống như Hán Vũ Đường Hiến, chỉ nghe ông ta rống lên cuồng nộ:
- Kẻ nào dám lấy tiền của lão tử, lão tử cho mười tám đời nhà nó không trả hết.
Sự thực đúng như thế, một trăm năm sau, con cháu của Triệu Văn Hoa khóc ra máu dâng thư, nội các mới xóa bỏ cho món nợ này, đương nhiên đó là chuyện về sau.

~~~~

Lục Bỉnh lĩnh chỉ, hiên ngang rời khỏi Tây Uyển, tới thẳng nhà Triệu Văn Hoa, thầm nghĩ :" Chẳng trách được bệ hạ nổi giận, nhà hoàng đế còn chưa được sửa, còn hắn? Đây không phải muốn chết thì là cái gì?"

Xuất cung không bao lâu liền tới cửa nhà của Triệu Văn Hoa, Cẩm Y Vệ vũ trang đầy đủ sớm đã vây Triệu phủ tới con ruồi cũng khó bay qua, chính đang giăng co với gia đinh của Triệu phủ, không có lão đại chống lưng, bọn họ không dám xông vào phủ một quan viên nhất phẩm.

Lục Bỉnh vừa xuất hiện, Chu Thập Tam phục trách ngoại vi thổi tù, Cẩm Y Vệ đồng loạt rút Tú Xuân đao, dùng sống đao gõ lên võ đao, phát ra tiếng cạch cạch, không ngờ cùng nhịp với vó ngựa của Lục Bỉnh, làm người ta chấn động vô cùng.

Lục Bỉnh tung mình xuống ngựa, vén áo choàng đỏ chót, lộ ra mãng bảo cực đỉnh nhân thần, một tay đỡ đai lưng, một tay vịn chuôi đao, được mấy Thái Bảo xúm quanh, tới cửa Triệu phủ.

Nói ra cũng khéo, lúc này Triệu Văn Hoa hay tin, ngồi kiệu từ công bộ tới, vừa thấy khí thế hùng bổ của Cẩm Y vệ, hắn hoàn toàn không nghĩ tới Gia Tĩnh, chỉ cho rằng Lục Bỉnh tìm mình tiết hận.

Hắn không dám xuống kiệu, nhưng không muốn mất mặt, ngồi trong kiệu vén rèm lên, nổi giận đùng đùng quát:
- Lão Lục, có phải ta hại chết sư phụ của ngươi đâu, sao tìm ta gây chuyện.
Phải nói tên gia hỏa này sao ngày càng não tàn? Há miệng ra là làm người ta thấy ngu hết thuốc chưa? Làm mặt Lục Bỉnh tức thì xầm xuống. Tay nắm chuôi đao nổi giân xanh cuồn cuộn, từng bước từng bước đi tới mặt Triệu Văn Hoa. Người phía sau đều nhìn thấy mỗi bước chân ông ta đều để lại dấu chên sâu trên nền đá, đó chỉnh là do nội công phát huy tới tột đỉnh gây ra.

Lục Bỉnh liếc xéo Triệu Văn Hoa, lạnh lùng quát:
- Xuống.

- Không.
Bị dáng vẻ như muốn ăn thị người của Lục Bỉnh làm chết khiếp, Triệu Văn Hoa rụt mình vào trong kiệu, hét lên:
- Khởi kiệu, đi tìm cha nuôi của ta.

- Chạy đâu cho thoát.
Lục Bỉnh quát lớn một tiếng, đưa tay cởi áo choàng ném đi, chùm lên cả chiếc kiệu. Ông ta đã vận công tới đỉnh điểm, dồn hết vào hai cánh tay, không ngờ chỉ dùng sức một người nâng cả chiếc kiệu lên.

- Tên khốn xuống ngay.
Lại một tiếng quát nữa, chiếc kiệu bị ném xuống đất, vỡ tan tành, Triệu Văn Hoa rú lên thảm thiết văn ra ngoài kiệu, đầu đập xuống trước mặt Lục Bình. Lập tức rụng bốn cái răng cửa, mũ quan rơi xuống, tóc tai bù xù, miệng ứa máu tuơi, thất điên bát đảo, trông thê thảm vô cùng.

Không phải nói Triệu đại nhân thế là hết đời, mà cuộc sống của hắn từ đó trở đi không khác gì cái chết, chỉ có nhục nhã và hành hạ vô cùng vô tận đang chờ đợi.

Lạnh lùng nhìn Triệu Văn Hoa nằm lăn trên mặt đất, Lục Bỉnh khinh miệt nhổ một bãi đờm vào mặt hắn, rít lên hai chữ :
- Xét nhà.

Lệnh của đại đô đốc vừa phát ra, đám Cẩm Y Vệ sớm đã mất kiên nhẫn liền nhất tề phát ra tiếng sói tru, xông vào như hổ đói, phàm có kẻ cản trở là giết không cần hỏi.

Chỉ là nhìn thấy kết cục thê thảm của Triệu đại nhân, đám gia đinh trong phủ sớm đã sợ tới són đái rồi, còn tên mù mắt nào dám cản nữa.

Cẩm Y Vệ trước tiên đem gia quyến trong phủ tách ra thành nam và nữ, xua vào trong viện tử của hạ nhân, đợi những kẻ không liên quan bị đuổi sạch, liền bắt đầu tra sét sản nghiệp của Triệu Văn Hoa. Trạch viện của hắn đúng là còn lớn hơn cả vương phủ, gia sản nhiều, tra tới ba ngày vẫn còn chưa hết.

~~~~~~~~~~~~~~~

Tin tức Triệu Văn Hoa bị xét nhà không kém gì tiếng sấm nổ giữa trời quang, vang lên không trung thành Bắc Kinh.

Đối với "đảng chống Nghiêm" đang ở trong nước sôi lửa bỏng, sau tiếng sấm là cơn mưa cứu mạng, để bọn họ nhìn thấy tia hi vọng trong lúc tuyệt vọng.

Đối với những người trung lập, không cần vội thể hiện quyết tâm chọn phe phái, mà bình tĩnh xem thế cục biến hóa.

Đối với Nghiêm đảng trong cơn giận giữ của thiên lôi, thì trong lòng hoảng loạn, tới ngay cả Nghiêm các lão bình tĩnh nhất cũng không ngồi yên nổi nữa. Lão ta vốn trộm được nửa ngày nhàn hạ, buổi sáng cùng phu nhân thưởng trà hoa cục, có vài phần cảm giác "Hái cúc dưới giậu đông, phơi phới nhìn núi Nam.", tới trưa ngủ một giấc, cực kỳ thư thái.

Nhưng quản gia Nghiêm Niên hoảng hốt bẩm báo, làm tan giấc mộng đẹp của Nghiêm các lão.

"Cẩm Y Vệ bao vây xét nhà Triệu Văn Hoa!" Mỗi chữ giống như một nhát roi quất lên người lão ta, làm Nghiêm Trung không ngồi yên, kinh hãi khó hiểu. Lão ta không phải tên bại não Triệu Văn Hoa, biết không được Gia Tĩnh cho phép, con chó trông cửa Lục Bỉnh không được rời chuồng cắn người.

- Mau gọi Đông Lâu.
Nghiêm Tung hoảng rồi, làm bạn với vua như chơi với hổ, Triệu Văn Hoa xảy ra chuyện, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của lão ta.

Nghiêm Niên vội vàng tới hậu viện tìm Nghiêm Thế Phiên, chưa tới phòng ngủ của hắn đã nghe thấy âm thanh dâm dật phát ra. Nghiêm Tung là trượng phu kiểu mẫu, nhưng con trai độc nhất của lão ta nổi danh là sắc ma, chưa nói tới có hai bảy phòng thê thiếp, còn thường xuyên đi cướp đoạt vợ con người khác. Con mắt độc nhất của hắn là do một lần cưỡng bức dân nữ bị cô gái cương liệt móc cho mù.

Kim Bình Mai ngầm lưu truyền trong tư dinh giới quyền quý kinh thành, trong đó Tây Môn Khánh chính là ám chỉ Nghiêm Đông Lâu. Vì "Đông Lâu" đối chỉnh với "Tây Môn", càng khéo hơn nữa nhũ danh của Nghiêm Thế Phiên là Khánh Nhi. Hơn nữa cả hai tên đều không từ thủ đoạn vơ vét tiền tài, hoang dâm háo sắc, vì thỏa mãn dâm dục và lòng tham vô độ, làm toàn chuyện thương thiên hại lý.

*** Thực ra dân gian lưu truyền Vương Thế Trinh biết Nghiêm Thế Phiên thích đọc dâm thư nên viết Kim Bình Mai, đồng thời bôi thuốc độc lên giấy, để Nghiêm Thế Phiên lật đọc cho lên miệng mà chết.

Cho nên có người lắm chuyện nói, Thái Kinh chuyên chính là Nghiêm các lão, mười huynh đệ của Tây Môn Khánh là đám con nuôi của Nghiêm Tung. Còn về phần xuyên tạc hay là mang dụng tâm khác, chỉ có " Lan Lăng Tiếu Tiếu Sinh" biết mà thôi.

*** Lan Lăng Tiếu Tiếu Sinh : Bút danh tác giả Kim Bình Mai, thực chất là ai không rõ, nói là Vương Thế Trinh chỉ là tin đồn. vì rõ vào thời đó ai dám nhận mình viết dâm thư như vậy.

Cho nên đối với Nghiêm Thế Phiên mà nói, dâm dục giữa ban ngày cũng như chuyện cơm bữa.

Nghiêm Niên cũng quen rồi, ở ngoài gõ cửa nói:
- Thiếu gia, lão gia bảo ngài mau mau tới tiền viện.

Tiếng dâm dục bên trong nhỏ đi một chút, truyền lại tiếng thở hổn hển của Nghiêm Thế Phiên:
- Con mẹ nó, biết chọn đúng lúc thật, ngươi đi trước đi, một lúc nữa ta tới.

Nghiêm Niên đành nói:
- Xảy ra chuyện lớn, Triệu Văn Hoa hỏng rồi.

- Cái gì?
Chỉ nghe rầm một tiếng, rồi tiếng hét đau đớn của mấy cô gái, rất nhanh cửa mở ra, Nghiêm Thế Phiên y phục xộc xệch xuất hiện, vừa mặc quần vừa hỏi:
- Chuyện gì xảy ra?

Nghiêm Niên đi theo sau hắn, đem lời nói với Nghiêm Tung lặp lại lần nữa, đợi khi gặp Nghiêm Tung thì hắn đã mặc quần thắt đai xong, nói với cha:
- Để con đi xem sao.

Nghiêm Tung đã khôi phục bình tĩnh:
- Ngàn vạn lần đừng xung đột với Lục Bỉnh, lần này chúng ta đắc ý quá mức, xem ra hoàng thượng đang giáo huấn lão phu.

- Con biết rồi.
Nghiêm Thế Phiên gật đầu muốn đi ra ngoài.

- Đợi đã.
Nghiêm Tung gọi lại.

- Còn chuyện gì nữa?
Nghiêm Thế Phiên bực bội hỏi.

- Lau sạch mặt rồi hẵng đi, đầy vết son kia kìa.

~~~~~~~~~~~~~~~

Nghiêm phủ cách Triệu phủ mỗi Cảnh Vương phủ, không cần lên kiệu, đi bộ là tới. Nhưng đến cửa Triệu phủ bị canh gác nghiêm ngặt, Cẩm Y Vệ không cho hắn vào.

Nghiêm Thế Phiên ngông cuồng ngang ngược quen rồi, sao chịu được? Đưa tay muốn đánh bị Cẩm Y Vệ dùng đao ngăn lại, nói:
- Đô đốc nhà ta có lệnh, bất kỳ ai cũng không được vào.

- Không nhận ra ta là ai ả?
Nghiêm Thế Phiên chỉ vào mặt mình:
- Ta là huynh đệ kết bái của đô đốc các ngước, còn không mau xéo con mẹ nó đi cho ta.

- Giờ nhớ ra ta là huynh đệ kết bái rồi à?
Lục Bỉnh mặt âm trầm xuất hiện ở cửa, nhìn Nghiêm Thế Phiên nói:
- Khi xin ngươi tha cho sư phụ của ta, sao ngươi không nhớ ra nhỉ?

- Lục Văn Minh, ngươi phải nói lý chứ.
Nghiêm Thế Phiên cả giận:
- Thẩm Luyện xúc phạm cha ta, nể tình huynh đệ , ta khuyên cha ta mãi mới được, thả cho sư phụ ngươi một con đường sống.

Thấy kẻ vô sỉ nhiều rồi, nhưng chưa có kẻ nào vô sỉ đến thế, Lục Bỉnh tức tới mực bật cười:
- Đó là vì Thẩm Mặc trúng Trạng Nguyên, đừng nhận xằng.
Rồi cười lạnh:
- Ta không nói Thẩm tiên sinh, ta nói Lý sư phụ. Các ngươi phân cao thấp, ai thắng ai thua ta đều không nói. Nhưng ngươi quá tàn độc, ngay cả tính mạng của người cũng lấy mất.

Hiển nhiên cái chết của Lý Mặc được tính cho cha con Nghiêm Tung, không phải vì Trần Hồng làm việc không để lại kẽ hở nào, mà là Lục Bỉnh căn bản không dám suy đoán tới người khác, ngay cả nghĩ cũng không dám.

Xưa nay chỉ có người khác làm dê thế tội cho Nghiêm Thế Phiên, còn hắn bao giờ phải chịu thiệt !? Giậm chân tức tối nói:
- Ta thề có trời, nếu do bên ta làm, ta sẽ chết không được tử tế.

- Ngươi vốn sẽ không được chết tử tế.
Lục Bỉnh cười khẩy:
- Làm nhiều chuyện như thế còn mơ chết già à? Trừ khi ông trời mù mắt.

- Con mẹ nó chứ.
Nghiêm Thế Phiên tức phát điên, chỉ mặt Lục Bỉnh nói:
- Lục Văn Minh, ngươi muốn phủi sạch đấy à? Chúng ta cá mè một lứa cả, ngươi dám đẩy ta vào lò lửa thì ngươi cũng thành tro.

Lục Bỉnh sớm biết hắn sẽ nói thế, vẫn ung dung:
- Cái đó chưa nói, ít nhất ta cũng ăn bớt tiền sửa tường thành, không tham ô vật liệu xây cung điện cho bệ hạ.

Nghiêm Thế Phiên tức thì nghẹn họng, con mắt duy nhất ánh lên tia sáng độc ác:
- Ngươi muốn trở mặt thật sao?
Công bộ thượng thư mặc dù là Triệu Văn Hoa, nhưng thủy chung người định đoạn là hắn. Nếu Triệu Văn Hoa tham ô một trăm vạn, thì hắn ít nhất tham ô hai trăm vạn, nên ý uy hiếp trong lời của Lục Bỉnh, tất nhiên là hắn nghe ra rõ ràng.



Lục Bỉnh biết mình nắm quyền chủ động nên cười lớn ba tiếng:
- Vậy thì phải xem tính tình của ta đã, ha ha ha...
Liền xoay ngươi đi vào trong, bỏ lại Nghiêm Thế Phiên tức tới run rẩy.

- Khốn kiếp.
Nghiêm Thế Phiên biết không vào được, nhổ phẹt một bãi đờm đặc phất tay rời đi.

Khi đi qua cửa Cảnh Vương phủ, Nghiêm Thế Phiên thấy cửa đóng chặt im phăng phắc, lại không kìm được tức giận, chử:
- ***, lòng người chó má, lão Triệu nịnh bợ bao năm như vậy, ngay cả cái mặt không dám thò ra.

Quay trở về nhà, Nghiêm Tung hỏi hắn chuyện ra sao, Nghiêm Thế Phiên không đám mà cười lớn, tiếng cười đặc trưng ngập ngụa sát khí, như quạ kêu trong đêm, làm người ta rùng mình.

Nghiêm các lão cũng khó chịu, vỗ tay vịn ghế nói:
- Đừng cười nữa, nói cho tử tế.

Nghiêm Thế Phiên ngừng cười, nhưng miệng vẫn giật giật, ngay cả đầu và cổ cung rung theo, giống như ông già trúng gió vậy.

Nghiêm Tung hỏi Nghiêm Niên xảy ra chuyện gì, Nghiêm Niên kể lại đúng nguyên bản một lượt, nghe xong Nghiêm Tung thở dài:
- Trừ được Lý Mặc nhưng hoàn toàn đắc tội với Lục Bỉnh, vụ mua bán này không có lời...

- Đắc tội với Lục Bỉnh thì sao chứ?
Nghiêm Thế Phiên hiện giờ căm nhất hai chữ đó, không ngờ dám đốp chát lại cha:
- Hắn cũng chỉ dám lấy Triệu Văn Hoa ra phát tiết, cha bảo hắn nhắm vào con xem xem có dám không?

- Khốn kiếp.
Nghiêm Tung cười lạnh liên hồi:
- Ngươi đang nói chuyện với ai?

Nghiêm Thế Phiên vốn đang lồng lộn như con thú cùng đường, nghe thế khựng lại, quỳ xuống:
- Hài nhi đầu óc mê muội, xin cha trách phạt.

"Ài.." Nghiêm Tung tới già mới được đưa con trai, cưng chiều vo cùng, thở dài nói:
- Đã bốn năm chục tuổi đầu rồi, sao còn thiếu kiềm chế như vậy.

- Hài nhi không nuốt được cục tức này.
Nghiêm Thế Phiên nghiến răng:
- Văn Hoa tới phương nam kháng Oa cho hoàng đế, không có công thì cũng bỏ sức, còn tiền cử Hồ Tồn Hiến, lật đổ Lý Thời Ngôn, đại công lớn như thế muốn phê là phế, không phải vắt chanh bỏ vỏ à?

Gia Tĩnh bất thình lình đả kích làm Nghiêm Tung cũng hết sức tổn thương, thở dài:
- Đúng thế, xem ra câu "lòng vua như sắt, đế vương vô tình" chẳng bao giờ là lỗi thời cả.
Lão ta tự trào:
- Uổng cho ta còn cho rằng mình hầu hạ hơn hai mươi năm, hẳn là được hoàng đế đối đãi khác một chút.

Khuôn mặt béo núc của Nghiêm Thế Phiên co giật:
- Vốn nhi tử cho rằng đã nắm hết được suy nghĩ của hoàng đế, có thể chơi đùa trong lòng bàn tay rồi, xem ra đúng là đã ngông cuồng tự đại.
Nói xong rùng mình ớn lạnh:
- Ông ta trước tiên giết Lý Mặc, để Lục Bỉnh triệt để quyết liệt với chúng ta, lại xét nhà Triệu Văn Hoa, đây rõ ràng đang muốn nói, một núi không có hai hổ.

Một chiêu như thiên ngoại phi tiên của Thẩm Mặc không ngờ khiến cho cha con Nghiêm Tung xưa nay chưa từng thiếu mưu kế, lại rơi vào cảnh phải tự phê bỉnh tỉnh ngộ, y mà biết được chắc cười trộm rất lâu.

Sau hồi thảo luận làm người ta ủ rũ, Nghiêm Tung rã rời nói:
- Lần này nhận thua đi, tìm cách nói với Văn Hoa, bảo hắn ngậm chặt miệng, ta sẽ tìm cách giữ cái mạng cho hắn, sau đó cho hắn về quê tránh sóng gió, đợi qua vài năm chuyện phai nhạt rồi sẽ cho hắn phục chức.

- Vâng.
Nghiêm Thế Phiên gật đầu:
- Con sẽ nghĩ biện pháp.

- Lần này chũng ta làm khéo hóa vụng rồi, Văn Hoa được bình thượng đẳng, chuyện này thành trò hề , những kẻ kia sẽ cắn chặt không buông, cần phải xử lý, nếu không sẽ rất bị động.

- Đành đẩy trách nhiệm lên người Lý Bổn thôi.
Nghiêm Thế Phiên gian nan nói:
- Có điều như thế danh sách chúng ta định ra từ trước phải hủy, một phen công sức khó nhọc trôi hết theo dòng nước.

"Ài..." Không biết hôm nay là lần thứ mấy Nghiêm Tung thở dài rồi:
- Cần vứt bỏ phải vứt bỏ, nếu không thành loạn. Lần này chúng ta quá tham công, sau khi lật đổ được Lý Mặc, đáng lẽ ra phải đợi một thời gian rồi mới thanh trừng, như thế sẽ không làm cho bệ hạ phản cảm.

- Giờ nói cũng vô ích.
Nghiêm Thế Phiên vỗ đầu gối đứng dậy:
- Chúng ta phải nghiên cứu cách bù đắp, không thể vác đá đập chân mình được.

- Đỡ ta dậy.
Nghiêm Tung trầm ngâm hồi lâu nói:
- Ta đi tìm Từ Giai.

Nghiêm Thế Phiên đỡ lão ta, hậm hực nói:
- Chuyện này giao cho người khác không được sao? Lão Từ rốt cuộc cũng không phải là người của chúng ta.

- Hừ, còn ai có tư cách này nữa? Chỉ có thể là hắn thôi ... Còn may trước kia bán cho hắn một cái ân tình, hiện giờ mở miệng cũng không khó.

Tra xét nhà Triệu Văn Hoa mất đúng ba ngày ... Vì Triệu Văn Hoa có bốn chỗ ở tại Bắc Kinh, ngoại ô còn có biệt thự tránh nóng, phải tra rõ tất cả mới được.

Đến sáng ngày thứ tư Lục Bỉnh mới cầm danh sách dầy tiến cung phục lệnh.

Gia Tĩnh đế sắc mặt âm u lật xem, chỉ thấy trên danh sách viết :" Chính viện năm mươi gian, đông viện hai mươi gian, tây viện ba mươi gian, phòng ốc ba mươi gian đều ở dải phồn hoa ở Bắc Kinh, ngoài ra có một hoa viên, bốn biệt thự", không thẹn là thủ lĩnh công nhân, vẻn vẹn một khoản bất động sản, giá trị ước tính chính trăm vạn lượng bạc ...

Đương nhiên thời đại đó tính tổng tài sản không đem bất động sản cửa hiệu tính thành tiền mặt, nên tính bớt đi, có điều dù là thế cũng đủ để giết hắn chục lần rồi ....

Ngoài nhà còn có đỉnh đồng, nghiên mực, trân châu, bảo thạch, bạch ngọc, chén vàng, đũa bạc .v..v.. Ngoài ra còn có năm trăm khối kim nguyên bản, mỗi cái nặng mười lạng, bạc vô số tính thành tiền mặt tám mươi vạn lượng, vàng ròng mười vạn lượng, hạt vàng hơn ba mươi vạn lượng ... Đó là thứ làm Gia Tĩnh đế giận nhất, vì thứ đó dùng cho hoàng cung, bị Triệu Văn Hoa lấy hết.

Ngoài xa kinh thành còn có tám hiệu cầm đồ, ba xưởng ngọc, năm hiệu bạc, còn các cửa hiệu khác thì vô số kể, tính sơ sơ hơn trăm vạn lượng.

Gia Tĩnh đế xem xong tức tới mức bật cười, mắng bằng tiếng An Lục:
- Cái thằng chó này, ai bảo quốc gia không có tiền? Đều ở trong cái ổ chó này hết rồi.

Lục Bỉnh tức thì lên tinh thần:
- Hay là xét mấy nhà nữa?

Gia Tĩnh hơi động lòng, những suy nghĩ một lát nói:
- Thôi, nhiều tiền hơn hắn ta e chỉ có Nghiêm Thế Phiên thôi.
Gia Tĩnh đế nắm rõ chuyện tham ô phía dưới như lòng bàn tay, nhưng xưa nay ông ta cho rằng đó là thói xấu nhiều năm lưu truyền nên không để ý mấy.

Lục Bỉnh hơi thất vọng nhưng không thể làm gì hơn.

Gia Tĩnh đế xem xong các loại danh sách, lệnh đem tiền mặt giao cho quốc khố, dùng để trợ cấp địa phương bị thiên tai. Còn lại các loại sản nghiệp khác đem danh sách cho Từ các lão và hộ bộ đánh giá chuyển bán, tất cả tiền thu được sung công.

Chuyến này từ châu báu đồ cổ đưa vào đại nội không tính, Gia Tĩnh đế ít nhất kiếm được ba trăm vạn lược, chống đỡ nửa năm thu nhập rồi.

Điều này làm vị hoàng đế sắp nghèo phát điên tâm tình cực tốn, Nghiêm Tung liền thừa cơ xin xỏ, Gia Tĩnh nhớ tới công lao của Triệu Văn Hoa, hạ chỉ :" Triệu Văn Hoa tội không thể tha, nhưng cũng có công không thể bỏ, so sánh hai thứ triệt tiêu, miễn cho tội chết, cho thấy trẫm không quên công thần." Cuối cùng đại tham quan Triệu Văn Hoa chỉ bị phạt cách chức.

Điều này đương nhiên không làm cho quan viên bị Nghiêm đảng hại thảm vừa lòng, hai oan gia cũ Hạ, Tôn dâng sớ đàn hặc Triệu Văn Hoa tham ô hai trăm vạn lượng tiền tu sửa tường thành. Lần này bọn họ học khôn rồi không kéo Nghiêm Thế Phiên vào nữa, đem toàn bộ món nợ đổ hết lên đầu Triệu Văn Hoa.

Người sau cũng trông theo mà làm, tham tấu hắn ở Chiết Giang tham ô một trăm vạn lượng, tham ô tiền tu sửa cung điện hoàng đế tám mươi vạn lượng. Một loạt cộng lại, Triệu đại nhân tổng cộng tham ô năm trăm vạn lượng trừ đi ba trăm vạn bị tịch thu, còn nợ quốc gia hai trăm vạn lượng.

Lần này Nghiêm Tung không lên tiếng nữa, vì đều là sự thực, nếu như tra ra thế nào cũng lên tới đầu con trai lão, phải biết rằng mỗi lần tham ô chia ba bảy, Nghiêm Thế Phiên ăn phần lớn.

"Tội gì không nhân cơ hội xóa hết tội của mình?" Nghiêm các lão nghĩ thế.

Gia Tĩnh đế chỉ đành tăng thêm mức sử phạt, lệnh cả đời làm dân, vĩnh viễn không được sử phạt, đồng thời đem con trai hắn xung quân đầy tới Vân Nam, đuổi hắn về quê.

Đáng lý nói tới đây thì câu chuyện về Triệu Văn Hoa phải kết thúc rồi, hắn sẽ già trong một cái thôn nhỏ xa xôi, chết đi trong cô độc nghèo khó. Ai mà thèm quan tâm chứ? Nhưng có một chuyện không sao tin được khiến cái chết của hắn được sử sách ghi chép lại, được kể say sưa ngàn ngàn vạn vạn lần, thậm chí liệt vào thập đại nghi án thời Gia Tĩnh.

Thời gian tới ngày 23 tháng 10 năm Gia Tĩnh 35, gió thu mưa nhỏ, Triệu Văn Hoa bị đuổi về quê, trên đường qua Sơn Đông, vì đường lầy lội không thể tới kịp trạm nghỉ, đánh qua đêm ở một thôn tên Thập Tự Pha.

Cách kinh thành gần nghìn dặm, sự kiện khiến hắn thân bại danh liệt cũng đã trôi qua gặp một tháng. Triệu Văn Hoa cuối cùng khôi phục lại từ trong đả kích, có tinh thần, cũng muốn ăn uống rồi.

Hắn sai chủ quan bày một bàn rượu thịt, trong gió mưa lạnh lẽ, cùng đám tiểu thiếp thê thảm quây quanh bàn, vì phu nhân của hắn đã qua đời.

- Khóc cái gì mà khóc.
Giọng Trệu Văn Hoa có chút thều thào, nhưng vẫn giáo huấn:
- Ta còn chưa chết cơ mà.

Chỉ nghe các di thái thái khóc:
- Ôi trang sức của thiếp.
- Hu hu hu, không còn tiền, tương lai sống ra sao.
Nửa ngày trời mới biết người ta khóc "nghèo", chứ chẳng khóc cho hắn.

Điều này làm Triệu Văn Hoa rất mất mặt, hắn cười gằn liên tục:
- Đám đàn bà không đọc sách các ngươi, không biết chuyện "thỏ đào ba hang" chứ gì?
Hắn còn có số diêm dẫn trị giá ba mươi vạn giấu trên người, số tiền này đủ cho hắn phung phí cả đời rồi.

Chính lúc hắn đang định khoe khoang lấy lại uy phong ai ngờ một di thái thái độc mồm nhất lập tức phản bác:
- Bọn thiếp là phụ đạo nhân gia, vô tài mới là đức, không đọc sách là đúng. Nhưng lão gia nếu xem nhiều sách hơn một chút, chúng ta không tới mức rơi vào cảnh này.

- Nói vậy là sao?
Triệu Văn Hoa nghẹn họng.

- Giờ người ta ai cũng nói, cái hào trạch bên hoàng cung của lão gia không phải cái đầu tiên.
Vị di thái thái mồm liếng thắng:
- Nghe nói một trăm năm trước, cái kẻ tên là Thạch Hanh cũng xây nhà bên ngoài hoàng cung, kết quả bị hoàng đế nhìn phải, thế là hết đời. Người ta nói chuyện này viết trên rất nhiều sách, lão gia xuất thân thượng thư, sao chưa đọc qua?

- Sao ta lại chưa đọc?
Triệu đại nhân không khỏi cảm thấy đúng là hổ xuống đồng bằng bị chó khinh, hiện giờ ngay tiểu thiếp cũng dám bắt nạt hắn rồi, đành tức tối nói:
- Ta đọc rồi.

- Đọc rồi?
Di thái thái kia bĩu môi:
- Vậy càng khó tin.

Triệu đại nhân tức phát điên, ném đũa đứng dậy.

- Ngươi bớt nói vài câu đi.
Đại di thái trừng mắt di thái thái lắm một kia, nói với Triệu Văn Hoa:
- Lão gia còn chưa ăn cơm mà.

- Không ăn nữa.
Triệu Văn Hoa tức giận nói:
- Tức nó bụng rồi, còn ăn cái rắm gì nữa.
"Tức no" tới ợ một cái, hắn xoa bụng về phòng.

Các di thái thái gọi không lại chỉ đành mặc hắn, bọn họ ăn xong thấy lão gia hẳn là nguôi giận rồi, liền dùng mâm mang thức ăn phần lên phòng cho hắn.

Nhưng trên phòng thấy lão gia ôm bụng lăn lộn, các di thái thái tức thì hốt hoảng, vội tới đỡ hắn dậy. Song hắn vật quá dữ, không ai lại gần được, đánh trơ mắt ra nhìn hắn vỗ bụng quắn quại... Y phục đã rách nát, ngay cả bụng cũng bị hai tay cáo cho rách cả da thịt.

Cho dù đau đớn thành như vậy, hắn vẫn không kêu một tiếng, chỉ dùng hai tay móc bụng, làm một di thái thái đầu óc thiếu sợi giây thần kinh nào đó nói:
- Lão gia, thiếp thân trách oan người rồi, người là một hán tử.

- Còn không mau gọi người.
Đại di thái cao giọng quát:
- Người đâu, mau tới đây.

Đám gia đinh nghe thế tràn vào, đại di thái ra lệnh:
- Mau giữ lấy lão gia.
Đám gia đinh vội đi tới, nhưng không còn kịp nữa, chỉ nghe roạt một tiếng, Triệu Văn Hoa móc tay vào bụng xe toạc ra ...

Một cảnh nát gan thủng bụng thật sự, máu me lênh láng, thê thảm vô cùng, đó ch là điều bí ẩn Triệu Văn Hoa để lại cho hậu thế.

~~~~~~~~~~~~~~

Đương nhiên ở Bắc Kinh vẫn chưa có ai biết cảnh thê thảm đó, có điều dù là biết cũng không rảnh đi suy đoán nội tình, vì chuyện liên quan tới lợi ích sát sườn của bọn họ đã bắt đầu.

Ngày 23 tháng 9 năm Gia Tĩnh thứ 35, Gia Tĩnh đế lấy tội đại học sĩ Lý Bổn chuyên quyền độc đoán khảo sát, không thương lượng với đô sát viện, không cho quan khao đạo tham gia vào, nên khó tránh khỏi phán xét khiến người ta chê cười " Triệu Văn Hoa xếp hạng thượng đẳng", phạt một năm lương bổng, tất cả danh sách ông ta đưa lên hủy bỏ, đình chỉ công tác tự kiềm điểm.

Đồng thời do Từ Giai, cùng tân nhiệm lại bộ thượng thư Ngô Bằng, Đô sát viện tả đô ngự sử Chuy Duyên, ba người cùng tiến hành kinh sát.

Trong chỉ dụ giao nhiệm vụ cho ba người Gia Tĩnh đế nhấn mạnh: " phân biệt quân tử và tiểu nhân, có vài điều khác biệt. Quân tử độc lập khó gần, khó tránh khỏi cổ hủ. Tiểu nhân a du nịnh bợ, che đậy khuyết điểm. Khảo sát đại điển phải nhìn rõ tâm thuật, phân rõ thị phi. Không chia sang hèn, không tính thân sơ, không truy chuyện cũ, cùng lấy chuyện đã rồi ra để chọn hiền..."

Đó là bài học đút kết ra được trong năm Lý Mặc và Triệu Văn Hoa gây ra thị phi của Gia Tĩnh, có thể nói là chân lý để đời sau tuân theo.

Hôm sau, quan viên tứ phẩm trở lên một lần nữa dâng sớ tự trần thuật, Gia Tĩnh khen thưởng ưu tú, hoặc giáng chức điều động, có biện làm trí sĩ ngồi mát. Gần như không có biến động.

Cùng lúc đó ba vị đại quan chủ trì khảo sát kinh quan dưới ngũ phẩm, đánh giá tham ô hai người, già cả bệnh tật hai lăm người, bất cẩn một trăm linh hai người ...

Nói chung phản ánh lần kinh sát này rất nhạt, không hừng hực như Lý Bổn. Nguyên nhân chủ yếu lần này Gia Tĩnh đế thu quyền thẩm tra quan viên trên tứ phẩm. Còn lần trước kinh sát bất luận phẩm cấp do Lý Bổn làm, có thể thấy lần trước thiếu công bằng thế nào.

Lần kinh sát này khó tránh khỏi hiềm nghi bao che đồng đảng, nhưng nhìn chung mà nói là làm đúng trình tự, đặt nặng khảo quan viên có xứng chức hay không. Đối với các quan viên vừa mới trái qua sóng to gió lớn mà nói, đây là kết quả không thể tốt hơn rồi.

Hơn nữa dưới sự chỉ trì của Từ Giai, lần kinh sát này làm đúng theo chế độ, còn có quan khoa đạo tham gia đàn hặc, khiến kinh sát duy trì được đại thế, làm mọi người đều phục.

Từ Giai cũng vì kinh sát, tấn thăng lên làm đại học sĩ điện Hoa Cái, đãi ngộ ngang với Nghiêm Tung.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc vốn cho rằng kinh sát chẳng liên quan gì tới mình, dù sao y mới nhậm chức chưa đến một năm. Nhưng trong danh sách ba tám người ở cấp thượng đẳng, đột nhiên lại có tên "nội các ti trị lang Thẩm Mặc", còn Trương Tứ Duy vất vả bao năm lại không có.

Có điều Trương Tứ Du chỉ nói vài câu mà thôi, hắn ở trong nội các lâu năm, tất nhiên biết trên đời này có nhiều phép tắc, nhưng không có cái nào tên là "công bằng". Nói với Thẩm Mặc, phàm là hoa nở liên tiếp như thế, ắt phải có đạo lý đằng sau đó.

- Huynh đúng là tốt số đấy Chuyết Ngôn.
Cười đùa chán Trương Tứ Duy không khỏi cảm khái:
- Trước tiên được lên trung doãn; sau Từ các lão nắm kinh sát lại là sư phụ của huynh, cấp huynh thưởng đẳng mà vàng cũng không đổi được. Huynh mà không bay cao mới là vô lý.

Trương Tứ Duy nói chẳng sai, chỉ ba ngày sau Gia Tĩnh đế triệu kiến Thẩm Mặc, đồng thần đích thân tuyên bố: Ti trị lang trung doãn Thẩm Mặc ra ngoài làm đồng tri Tô Châu.

Thẩm Mặc đúng là choáng váng, Tô Châu cao hơn Thiệu Hưng một cấp, cho nên tri phủ là chính tứ phẩm, đồng tri là chính ngũ phẩm, ngang hàng với các tri phủ khác. Nói cách khác chỉ chưa đầy một tháng qua y thăng liền hai cấp.

"Trong vòng nửa năm, tăng liền ba cấp, có nổi bật quá không nhỉ?" Thẩm Chuyết Ngôn kết cấu não bộ khác biệt rõ ràng với người thường nghĩ như thế.

Nhưng tiếp sau đó thì sao, chỉ nghe Gia Tĩnh đế cười tủm tỉm nói:
- Tuần phủ Tô Tùng Tào Bang Phụ đã bị điều đi; tri phủ Tô Châu Vương Sùng Cố điều tới Tùng Giang. Trẫm không phái người đảm nhiệm hai chức vụ này, có hiểu nghĩa là gì không?



Thẩm Mặc đầu óc ong ong, nuốt nước bọt nói:
- Có nghĩa là, có nghĩa là ...
Y nói không nổi, cười khổ:
- Bệ hạ thứ tội, đầu óc thần hơi loạn, không nghĩ ra được điều gì nữa.

Gia Tĩnh đế cười ha hả:
- Chuyện thường tình của con người thôi, đâu ra tội chứ?
Ông ta giải thích:
- Tân nhiệm tổng đốc đông nam Hồ Tôn Hiến đưa lên trẫm ba yêu cầu. Thứ nhất, cho phép hắn tùy cơ hành sự. Thứ hai tạm thời không đặt tổng đốc Tô Tùng để tiện thống nhất chỉ huy, đề phòng niéu kéo lẫn nhau; thứ ba, là năm sau thiếu một trăm vạn quân phí, muốn trẫm bù đắp. Có biết trẫm trả lời hắn ra sao không?

Thẩm Mặc hoang mang lắc đầu, thực ra y sớm thoát khỏi trạng thái hưng phấn rồi, nhưng vẫn vui vẻ giả ngốc mà thôi.

- Trẫm nói, cái gì cũng đồng ý, chỉ tiền thì không.
Gia Tĩnh rất khoái chí:
- Có biết hắn lại đáp thế nào không?
Lần này không đợi Thẩm Mặc trả lời đã nói ngay:
- Hắn bảo, không cấp tiền cũng được, vậy cấp người.
Ông ta chỉ vào Thẩm Mặc:
- Hắn điểm danh đòi khanh, muốn khanh làm tuần phủ Chiết Giang.

Thẩm Mặc cười khan:
- Khoảng cách đó quá xa rồi.
Y biết với trí tuệ của Hồ Tôn Hiến không làm cái chuyện ít hi vọng đó thật tình, sở dĩ đề ra yêu cầu này chẳng qua là ra giá trên trời, trả giá dưới đất mà thôi.

Gia Tĩnh đế gật gù:
- Khanh còn quá trẻ, lại mới trúng tiến sĩ được một năm, tuần phủ thì khỏi mơ tưởng. Hơn nữa về quê làm quan hơi kỵ húy, cho nên không thể về Chiết Giang được.
Nói tới đó khóe miệng nhếch lên thành nụ cười khổ:
- Trẫm vốn muốn để khanh làm tri phủ Tô Châu, ai dè hai vị các lão lão đồng thanh nói "hoang đường, làm gì có tri phủ hai mươi tuổi".

Chỉ nghe Gia Tĩnh đế dùng một giọng điệu chỉ lừa được lừa nhi đồng thối tai nói:
- Trẫm ra sức cãi lý vì khanh, nói khanh khác với tiến sĩ bình hường, làm Chiết Giang tuần sát tuần án giám quân đạo, dù chưa được ban phẩm cấp, nhưng nghi lễ đã ngang chính lục phẩm, hiện giờ lại trúng trạng nguyên , vào hàn lâm, nhập các, thăng trung doãn. Chừng ấy kinh nghiệm làm tri phủ không phải quá.

Tới lúc này Gia Tĩnh đế nhìn thấy Thẩm Mặc cảm động chảy nước mắt , rất là hài lòng, thầm nghĩ :" Coi như không phí công thể hiện." Rồi ra vẻ tiếc nuối:
- Đáng tiếc, Nghiêm các lão đồng ý rồi, nhưng Từ các lão quá cứng. Bất kể thế nào cũng không chịu cho khanh làm tri phủ. Cuối cùng đánh ủy khuất khanh làm đồng tri.

Thẩm Mặc vừa lau nước mắt tạ ơn, vừa nghĩ :" Làm đồng chí với mình mà ủy khuất à?"

*** không phải sai chính tả đâu nhé, chủ Thẩm hay nghe tai nọ sọ tai kia.

Chỉ nghe Gia Tĩnh lại nói:
- Có điều khanh yên tâm, trẫm không phái thêm tri phủ Tô Châu tới đâu, cả thành Tô Châu, khanh là cấp phó nhưng là lớn nhất.

- Thần hoảng sợ vô cùng, e không đảm đương nổi.
Trừ câu này ra, y không thể nói điều gì khác hơn.

- Ha ha ha.
Gia Tĩnh cuối cùng cũng thu lại cái vẻ giả bỏ "chiêu hiền đãi sĩ." Ngồi xuống bồ đoàn nói:
- Khanh nghĩ tới đảm đương trước, chứng minh rằng trẫm không nhìn nhầm người rồi.

Sau đó nói với Thẩm Mặc :
- Có biết vì sao trẫm đề bạt khanh không?

Thẩm Mặc lau nước mắt đáp:
- Vì ngày hôm đó thần tấu đúng.

- Không tệ.
Gia Tĩnh đế gật gù:
- Rất là tỉnh táo đấy, đầu óc còn chưa bị lú lẫn.

Thẩm Mặc cười ngượng:
- Thật ra thần không còn nghĩ ra nổi mình có cái gì hay nữa.

Gia Tĩnh đế bị y chọc cười, dựa mình vào gối nói:
- Mặc dù khanh khiêm tốn, nhưng trẫm dùng khanh đúng là vì giải quyết vấn đề thuế.
Gia tĩnh đế thở dài:
- Nửa năm qua đưa khanh vào nội các là để khanh hiểu, tài chính Đại Minh rốt cuộc đã tới mức nào rồi.
Ông ta nhìn Thẩm Mặc chăm chú:
- Khanh nói xem, nguyên nhân tạo thành tất cả việc này là do đâu? Có cách gì để giải quyết không?

Thẩm Mặc vừa mở miệng thì Gia Tĩnh đế xua tay nói:
- Nơi này không có người thứ ba, cũng không ghi chép lại, khanh không cần sợ có ai gây phiền phức cho khanh, cho nên trẫm ân chuẩn cho khanh một lần nói thoải mái vô tư, cho dù chỉ trích trẫm chi tiêu vô độ, chỉ trích chế độ, trẫm cũng không trách khanh.
Ông ta nhìn thẳng vào Thẩm Mặc:
- Nói thật vào, trẫm biết khanh có năng lực này.

Thẩm Mặc thở dài:
- Kỳ thực bệ hạ thứ nhất không rời cung, thứ hai không đi tuần du thì tiêu hết bao nhiêu tiền? Nhưng cả thiên hạ Đại Minh hướng vào một mình bệ hạ mà lại giật gấu vá vai như thế, điều này nói rõ căn nguyên có vấn đề rồi.

- Khanh nói tiếp đi.
Gia Tĩnh đế trầm giọng nói.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Một quốc gia không có tiền, vấn đề chỉ có thể ở hai phương diện. Thu nhập co hẹp, chi tiêu bánh trước. Thu không bù nổi chỉ, tất nhiên là xuất hiện tình huống này.
Y biết rõ mặc dù Gia Tĩnh đế cho nói thoải mái, nhưng nếu nói ra lời nào công kích tổ chế, chỉ trích hoàng đế, bản thân nhất định thoát được mùng một không thoát nổi hôm rằm. Nhưng dùng lời lẽ tầm thường cũng không được.

- Cái này ai cũng biết, trẫm hỏi khanh là vì sao?

" Đây hẳn là đề thi cuối cùng trước khi nhậm chức rồi." Thẩm Mặc thầm nghĩ rồi đáp:
- Không thảo luận vấn đề chi tiêu, vì quốc gia mấy năm qua thiếu tiền, đã đem chi tiêu thu hẹp tới không thể thu hẹp nữa rồi.
Thẩm Mặc cực hiểu tâm lý sợ rắc rối của Gia Tĩnh, cho nên dứt khoát đem cái thứ dính líu cực lớn bỏ qua, tiếp tục nói:
- Xét từ phương diện thu nhập, thuế của Đại Minh ta tập trung chủ yếu ở phương diện nông nghiệp. Mà đất của vương công quan thân lại không phải đóng thuế, nhưng chiếm trên tám phần ruộng đất toàn quốc. Đại Minh phải dùng chưa tới hai phần đất canh, nuôi sống cả triệu con dân, cung cấp thuế quốc gia. Đây là nguyên nhân thu nhập thuế quá thấp, nếu như giải quyết đi vấn đề này, Đại Minh ta không lo thiếu tiền nữa.

- Tiếp tục đi.
Gia Tĩnh đế khẽ gật đầu, chuyện này ông ta biết, nhưng ông ta không có quyết tâm chống lại thế giới. Cho nên đành bỏ qua.

Thẩm Mặc thầm than trong lòng, tiếp tục nói:
- Đối với các loại thuế thu khác, cơ bản chỉ là hình thức. Ví dụ như thương thuế, ở Sơn Tây Lương Hoài Lưỡng Chiết Phúc Kiến Quảng Đông, những tỉnh này gia tộc tài phú trên chục vạn cộng lại phải có tới trên trăm vạn. Từ cổ phi thương bất phú, nếu những người này chỉ dựa vào ruộng đất, tuyệt đối không thể lấy đâu ra nhiều tài phú như thế. Bọn họ tất nhiên đều kinh thương cả.
Y giang tay ra:
- Nhưng thu nhập thương thuế năm qua chưa tới năm mươi vạn lượng, nếu như giải quyết đi vấn đề này, Đại Minh ta càng không lo thiếu tiền nữa.

- Khanh nói có lý.
Gia Tĩnh lắc đầu:
- Nhưng không hiện thực, thật ra mười năm trước trẫm đã muốn tăng thương thuế. Nhưng các đại thần đều đồng thanh phản đối, nói "sĩ nông công thương", thương ở cuối cùng, nếu như tăng thuế với bọn họ, là đề cao địa vị của bọn họ.
Ông ta chửi:
- Cái lý do rắm chó, ma nó cũng không tin, nhưng bọn chúng đồng thanh như thế, khanh có biết nguyên nhân vì sao không?

- Trong gia tộc quan viên, hoặc ít hoặc nhiều đều có kinh doanh cửa hàng, cung ứng cho bọn họ ăn tiêu ở kinh thành, đương nhiên không đồng ý bệ hạ thu thêm thuế.
Thẩm Mặc cười nói.

- Đúng.
Gia Tĩnh gật đầu:
- Trẫm cưỡng chế thi hành, nhưng bọn chúng ngoài nghe trong chống, gây đủ cản trở, cuối cùng chỉ đành bỏ qua.

Thẩm Mặc đương nhiên biết Gia Tĩnh đế sẽ phủ định hai ý kiến đầu tiên của mình, nên y cố ý nói như thế, để lựa chọn cuối cùng là lựa chọn duy nhất kia, tranh thủ được quyền chủ động lớn nhất.

- Vậy chỉ còn mậu dịch trên biển thôi, người Nhật Bản, người Tây Dương rất ngưỡng mộ đồ do chúng ta sản xuất, sẵn sàng mua với giá cao. Cho nên chỉ có cách đem sản phẩm trong nước bán ra đổi lấy bạc trắng.

- Đúng thế.
Gia Tĩnh đế đứng dậy:
- Đó là nguyên nhân trẫm dùng khanh.
Ông ta hắng giọng:
- Thẩm Mặc nghe chỉ.

- Có thần.
Thẩm Mặc vội hành lễ.

- Lệnh khanh kiêm nhiệm kiêm nhiệm chức đề cử Giang Nam thị bạc ti, toàn quyền phụ trách chuyện di dân cùng thông thương.
Gia Tĩnh đế nhìn y đầy thâm ý:
- Cục chế tạo Giang Nam do người bên cạnh trẫm phụ trách, cục trà mã Giang Nam do tân nhiệm tri phủ Hàng Châu Đường Nhữ Tập phụ trách, khanh phải phối hợp tốt với hai người bọn họ.

- Thần tuân chỉ.
Thẩm Mặc chỉ đành lĩnh mệnh.

- Năm nay đã sắp hết rồi.
Gia Tĩnh đế cuối cùng cũng đi vào điều mấu chốt nhất:
- Năm sau, trấm muốn hai trăm vạn, sau đó mỗi năm tăng một trăm vạn. Cho tới khi nào thu nhập một năm một nghìn hai trăm trăm vạn như khánh nói. Nếu như khanh không làm được, tất cả những lời vừa rồi coi như con số không, quay về nội các làm ti trị lang.
Ông ta nhìn y thật sâu:
- Nếu như làm được, trẫm đảm bảo tiền đồ hai triều của khanh.

+++

Bắt đầu hay rồi, nếu các bác quên thì mình nhắc lại, Lữ Đậu Ấn hiện làm tuấn án Tô Tùng, trụ sở đặt ở Tô Châu , phen này gặp lại chú Thẩm rồi ...

Thấy Gia Tĩnh mang cả quân lệnh trạng ra rồi, Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Hiện giờ không đề xuất yêu cầu thì còn đợi tới bao giờ?", liền nói:
- Hiện nay đông nam chiến loạn, đại hải do sở hải thương không chế, thần mạnh miệng thì mất đầu là chuyện nhỏ, làm hỏng quốc sự của bệ hạ là chuyện lớn tày trời.

- Khanh không dám nhận à?
Gia Tĩnh đế cau mày,

- Thần đúng là không dám nhận.
Thẩm Mặc ngang nhiên nói:
- Trừ khi bệ hạ đồng ý với thần ba điều kiện.

- Nói.
Gia Tĩnh đế bình thản gật đầu.

- Thứ nhất, thần xin trong biên cảnh có một đại quân thường trú.
Thẩm Mặc cung kính nói:
- Mặc dù Tô Châu không gần biển, lại có Tùng Giang làm lá chắn, nhưng vẫn trong phạm vi giặc Oa xâm phạm tới, nếu như không có một đơn vị đại quân tọa trấn, thần e rằng ... Mệnh lệnh của triều đình còn chẳng hiệu quả bằng lời thủ lĩnh giặc Oa.

Y biết rõ mức độ xâm thực của đám người Vương Trực với quan viên ven biển đã tới mức làm người ta kĩnh hãi, nếu không có một đội quân chống lưng, đừng nói tri phủ, có là tuần phủ cũng bị cho ra rìa hết.

- Được.
Gia Tĩnh gật đầu:
- Khanh có thể tìm Hồ Tôn Hiến xin một đội quân di sư sang Tô Châu.

- Thứ hai, chi tiêu bệ hạ cấp cho thần, thần hi vọng cũng thành yêu cầu khảo hạch thượng quan.

Yêu cầu này khá thú vị, Gia Tĩnh cười nói:
- Hồ Tôn Hiến kiêm nhiệm Ứng Thiên tuần phủ, hắn là thượng quan trên đầu khanh, khanh còn điều gì không yên tâ?

"Tên gia hỏa đó trơn tuồn tuột, ai dám tin vào hắn?" Thẩm Mặc cười khổ trong lòng, nghiêm mặt nói:
- Thần không phải yêu cầu Hồ bộ đường cái gì, chỉ mong ông ấy cấp thần chút thuận tiện.

- Không vấn đề gì, còn thứ ba?

- Thần khẩn xin bệ hạ cho thần quyền bổ nhiệm miễn nhiệm trong địa phận. Thần tuyệt không phải muốn lạm dụng chuyên quyền, nhưng mở cửa buôn bán khó khăn trùng trùng ... Trên triều cũng có người phản đối, nhất là đại tộc ven biển Mân Chiết, bọn họ dựa vào buôn lậu kiếm lợi, hiện giờ quốc gia lấy lại quyền mậu dịch, sự phản kháng trong tương lai không nghĩ cũng biết. Nếu tạm thời không có sự ước thúc mạnh mẽ, chỉ e quan viên dưới quyền thần bị lôi kéo phân hóa hết. Một khi nhân tâm không thông thống nhất, chẳng làm được việc gì, mong bệ hạ minh xét.

Gia Tĩnh đế suy nghĩ một chút, mặc dù ông ta rất kỵ húy đại thần phía dưới chuyên quyền, nhưng vẻn vẹn một phủ chẳng qua trong mắt hoàng đế bé như con muỗi mà thôi, huống chi đám quan viên thất lục phẩm kia mặc cho y làm gì, cũng không gây nên sóng gió được. Cuối cùng gật đầu:
- Yêu cầu của khanh trẫm thỏa mãn hết rồi, vậy yêu cầu của trầm thì sao?

Thẩm Mặc còn nói gì được nữa? Đành phát lời thề trước mặt hoàng đế, nhận lấy nhiệm vụ vinh quang mà gian khổ này.

Gia Tĩnh đế mặt rộng hớn hở, tặng luôn cho Thẩm Mặc một cái ân tình không tốn tiền, ban cha y làm thông phán, chức quan cầm tiền không phải làm việc, ban mẹ y làm cáo mệnh thái nghi nhân ngũ phẩm . Đồng thời ban cho nghỉ phép cưới vợ, phong cho thê tử làm ngũ phẩm nghi nhân.

*** nghi nhân: Phong hiệu cho phụ nữ nhờ công chồng hoặc con.

Thực ra phong tặng kia đều bình thường, chỉ có ban cho nghĩ phép cưới vợ thì trong 170 năm Đại Minh lập quốc, đây mới là lần thứ hai, có thể nói là ân điển tuyệt thế.

Thẩm Mặc không thấy gì, nhưng khi trở về nói với Nhược Hạm thì cô bé con không ngờ lại kích động tới mặt đỏ bừng bừng, siết chặt mép áo, rồi lớn gan thơm một cái lên má y, chạy biến vào phòng như thỏ, vui không sao kể siết.

Thấy nàng vui như thế, Thẩm Mặc cũng cười như trút được gánh nặng, mặc dù danh phận hai người đã định, nhưng dù sao vẫn còn thiếu một trình tự, làm cô nương nhà người ủ rũ. Mặc dù Nhược Hạm không nói gì, nhưng Thẩm Mặc vẫn nhìn ra thoáng u sầu nàng vô tình để lộ ra, cảm thụ được nội tâm rối rắm của nàng.

Nhưng vừa mới vào trong triều, lúc nào cũng phải cẩn thận, lại gặp đúng lúc đấu đá quỷ dị, làm y không thể thoát mình ra được. Thẩm Mặc đành cắn răng lại cho tới tận bây giờ, áy náy trong lòng y cứ tăng lên theo thời gian. Giờ hoàng đế tặng cho ân tình thuận tiện này, không ngờ làm Nhược Hạm cao hứng như thế, lần đầu tiên Thẩm Mặc thấy, vị hoàng đế tồi tệ này còn có chút tình người.

Thấy Thiết Trụ đứng ở cửa cười ngây ngốc, Thẩm Mặc mắng:
- Ta về nhà kết hôn, ngươi vui cái gì?

- Tiểu nhân nhớ nhà rồi.
Thiết Trụ cười toe toét:
- Có thể về nhà ăn năm mới thật quá tốt.

- Phải ...
Thẩm Mặc cũng thở một hơi dài:
- Ta cũng rất nhớ ông già trong nhà ...
Rồi sai Thiết Trụ:
- Bắt đầu thu dọn đồ đạc, sửa soạn hành trang đi, hai ngày này ta từ biệt thượng quan đồng liêu, sau đó chúng ta tranh thủ lên đường. Chuẩn bị kỹ càng đừng để như lần trước.
Khi tới kinh thành đường xá vất vả, y không muốn thử lại một lần nữa.

- Vâng, đại nhân yên tâm.
Thiết Trụ thống khoái tuân lệnh, đi triệu tập thủ hạ bắt tay vào việc.

Lúc này Nhược Hạm từ bên trong đi ra, khuông mặt vẫn đỏ dừ, xấu hổ không dám nhìn y:
- Thiếp thân và Nhu Nương đi mua lễ vật nhé.

- Chuyện này do nàng định đoạt.
Thẩm Mặc cười gật đầu:
- Phải rồi, cái nhà này thì làm sao? Đem bán? Cho thuê hay là giữ lại?

- Hay là đừng bán.
Nhược Hạm không nỡ đem bán, đây là nhà của hai người ở Bắc Kinh, nàng nghĩ một lúc rồi nói:
- Nhưng phòng để trống sẽ bị hỏng, chúng ta lại chẳng thiếu tiền, hay là để các thúc thúc chuyển tới đây ở, dù sao cũng tốt hơn cái tiểu viện tử họ thuê nhiều.

Thẩm Mặc thật ra cũng có ý đó, nhưng sớm đã nói rồi, chuyện trong nhà y không quản, cho nên mới hỏi như vậy, hiện giờ thấy Nhược Hạm nghĩ giống mình, không khỏi cao hứng ôm lấy vợ nói:
- Đều nghe nàng hết.

~~~~~~~~~~~~

Vừa quyết định trở về, trong lòng y nhớ nhà tới cồn cào, ngay trưa hôm đó bắt đầu đi từ biệt, trước tiên y tới nhà Lý Bổn gần đó nhất. Hai nguời cùng quên, Lý Bổn là phó chủ khảo của y, lại giúp y thăng lên làm trung doãn, về tình về lý đều phải đến thăm.

Lý Bổn bị Nghiêm Tung gạt cho một vố đau, bị tổn thương không nhẹ, từ đó đóng cửa hối lỗi, rồi đổ bệnh nằm giường, từ chối gặp khách. Kỳ thực thường ngày ông ta tự cho mình thanh cao, lúc này thất thế càng chẳng ai thèm tới thăm, nói là "từ chối gặp khách" chẳng qua là giữ thể diện mà thôi.

Có điều Thẩm Mặc tới cửa thì ông ta nhất định phải tiếp, dù sao bản thân ông ta tuy không trông mong gì ở y, nhưng con cháu ông ta tiếp tục vào sĩ đồ, thế nào cũng phải để loại chút nhân duyên.

Cho nên tận lực ứng phó, hai người nói chuyện rất hài hòa, chỉ nói phong thổ quê hương, chuyện vui vẻ, khi sắp từ biệt, Lý Bổn mới khéo léo nói không lâu nữa mình sẽ xin nghỉ hưu, mong y chiếu cố cho gia tộc v..v..v..

Thẩm Mặc tất nhiên là đồng ý ngay, từ chối lời mời dùng cơm của Lý Bổn, cáo từ rời đi.

Từ trong nhà họ Lý ra, y tới phủ đại đô đốc, nhưng ở nhà Lục Bỉnh, bất ngờ gặp được đối tượng tới thăm tiếp theo, là Từ Giai.

Khi y vào thì đúng lúc Lục Bỉnh tiễn Từ Giai ra, vội thi lễ với hai người, Từ Giai cười ôn hòa:
- Nghe nói bệ hạ ban cho ngươi nghỉ phép kết hôn, phải chăng mấy hôm nữa sẽ lên đường?

- Học sinh đang tới từ biệt đại đô đốc.
Thẩm Mặc cung kính đáp:
- Định ngày mai tới nhà sư phụ.

Từ Giai cười khà khà:
- Đến buổi trưa đi, lão phu bày tiệc tiễn biệt ngươi.
Rồi mời Lục Bỉnh:
- Thái bảo có rảnh cũng tới nhé.

Lục Bỉnh lắc đầu:
- Tại hạ muốn tới lắm, nhưng mai có việc rồi.

- Vậy thì tiếc quá.
Từ Giai gật đầu nói:
- Cáo biệt.
Rồi rời phủ dưới sự tiễn biệt của hai người.

Nhìn theo bóng lưng Từ các lão, Lục Bỉnh hỏi nhỏ:
- Biết ông ta tới làm gì không?

- Phải chăng là vì Dương Kế Thịnh?

- Đúng thế, hán tử đó là học sinh của ông ta ...
Nói tới một quan viên ngũ phẩm mà Lục Bỉnh mặt lại tỏ vẻ kính trọng, vì đó đúng là một hán tử...

Có thể nói, kết quả kinh sát của Lý Bổn bị lật đổ một nửa là vì Triệu Văn Hoa rớt đài, nửa còn lại là vì Dương Kế Thịnh.



Hắn là một người đơn thuần, đối diện việc làm ngang ngược, khơi lên cơn sóng đục ngầu của Nghiêm Tung rất phẫn nộ, hắn không có nhiều mưu ma chước quỷ như Thẩm Mặc, nhưng hắn có dũng khí Thẩm Mặc không có, cho nên hắn mang đầy một lòng bi phẫn, lấy máu tươi, dùng sinh mạng của mình tử hặc Nghiêm Tung.

Hắn không phải là không biết hậu quả việc làm này, Thẩm Luyện là vết xe đổ chưa mờ, cũng không phải là không có ai khuyên hắn, hảo hữu đồng niên Vương Thế Trinh từng nhìn ra manh mối, khuyên hắn :" Lưu tấm thân lại sau này còn làm việc có ích". Vương Thế Trinh hết sức thấu hiểu, làm như thế khác gì lấy trứng chọi đá, dốc sức khuyên can, hi vọng Dương Kế Thịnh đừng ra mặt, tránh hi sinh vô ích.

Nhưng Dương Kế Thịnh vì nghĩa chẳng quay đầu, hắn lấy sinh mạng của mình, hóa thành một thanh trường mâu nóng cháy, đâm vào người có ơn đề bạt mình: Nghiêm Tung.

Không phải vì thù riêng, chỉ có công phẫn.

Mặc dù Nghiêm Tung bị đàn hặc quen rồi, nhưng đối diện với viên quan ngũ phẩm này đàn hặc, lão ta vẫn hoảng loạn, vì đối phương giống Thẩm Luyện, tử hặc.

Tử hặc là lấy mạng sống của mình ra đảm bảo mỗi điều tội trạng mình đàn hặc là sự thực, nếu có chút giả dối nào, cam nguyện đền mạng.

Cái trò chơi ngươi sống thì ta chết này với rất nhiều người mà nói, nếu không có thâm thù đại hận giết cha đoạt vợ thì vạn vạn lần không thể dùng. Cho nên bất kể kết quả ra sao, thanh danh của bị kẻ công kích đều bị tổn hại rất lớn.

Quả nhiên Gia Tĩnh đế đem tấu chương chuyển cho Nghiêm Tung, lão ta chấn động, một mặt dâng tấu biện hộ, một mặt xin nghỉ hưu. Gia Tĩnh đế tất nhiên không cho lão ta nghỉ hưu, hạ chỉ xuống Nghiêm phủ an ủi, rồi cấp tội danh giống như với Thẩm Luyện, đầy Dương Kế Thịnh vào chiếu ngục.

Nhưng dù sao chăng nữa, Nghiêm Tung vốn tối tăm mặt mũi vì chuyện của Triệu Văn Hoa, hiện giờ lại bị Dương Kế Thịnh bồi thêm một cú, tức thì không còn dám ho he nữa, trơ mắt nhìn hoàng đế lộn nhào danh sách của Lý Bổn, biến một phen nỗ lực của lão ta thành bong bóng vỡ.

Cha con Nghiêm Tung hận Dương Kế Thịnh ra sao khỏi nói cũng biết, Nghiêm Thế Phiền sừng sộ:
- Con đã nói gì chứ? Không thể tha cho Thẩm Luyện, trước kia không giết hắn, giờ mới nhảy ra Dương Kế Thịnh! Vài này nữa nhảy ra tên Tôn Kế Thịnh, Lý Kế Thịnh. Dù toàn thân chúng ta là sắt cũng cự nổi bao hồi.

Nghiêm Tung gật đầu thừa nhận:
- Chuyện Thẩm Luyện đúng là quá mềm lòng.

- Con viết thư cho Dương Thuận, để hắn kiếm cơ hội giết chết mối họa này!
Con mắt duy nhất của hắn ánh lên ác động, nghiến răng ken két nói:
- Còn cả Dương Kế Thịnh, đưa hắn tới đại lao hình bộ giết quách đi, để xem xem còn kẻ nào dám học theo.

Trừ Nghiêm đảng ra còn có một người đứng ngồi không yên là Từ các lão luôn đặt mình ngoài cuộc. Vì Dương Kế Thịnh là học sinh của ông ta. Điều này đã nói nhiều lần, quan hệ sư đồ chính là cha con trên chính trị, Dương Kế Thịnh dâng thư, mặc dù ông ta không hề hay biết, nhưng tuyệt đối không thoát được liên quan.

Nhưng đọc toàn văn tấu sớ, Từ Giai thở phào, vì Dương Kế Thịnh chửi luôn cả ông ta :" Đại học sĩ Từ Giai được ân bệ hạ cất nhắc, cũng làm việc lừng chừng, không dám chấp chính, không thể không nói phụ quốc." Bất kể là đánh bừa đánh bậy, hay biết mà giả hồ đồ, nhưng đều đem bản thân tách biệt rõ ràng với Từ Giai.

Nhưng như thế Từ Giai càng không thể khoanh tay ngồi nhìn, vì trong mắt người ngoài, Dương Kế Thịnh dâng thư chắc chắn là do Từ Giai chỉ thị, hiện giờ đệ tử gặp nạn, người làm sư phụ còn không lên tiếng sẽ bị người ta coi thành lòng lang dạ sói rùa rụt đầu, hoàn toàn bị cô lập.

Bởi thế sau khi sóng gió lắng xuống, Từ Giai tìm Lục Bỉnh, xin ông ta chiếu có nhiều hơn, nếu như là Lý Mặc chưa xảy ra chuyện, Từ Giai nhất định không tới tìm ông ta. Nhưng lúc này khác, lúc kia khác, ông ta tin Lục Bỉnh sẽ đồng ý.

Lục Bỉnh đáp lại:
- Chuyện của người này đã tới bệ hạ, ta cũng không hể làm gì, chỉ cố tranh thủ do Bắc trấn phủ ti tiếp tục giam giữ thôi.

Từ Giai nói:
- Thế là tốt lắm rồi.

~~~~~~~~~~~

Vừa cùng Thẩm Mặc thổi nổi lẩu bốc hơi nghi ngút, Lục Bỉnh vừa kể cho y nghe chuyến tới thăm của Từ Giai, cuối chuyện, trịnh trọng nói:
- Kỳ thực Từ các lão không đến, sư huynh ta cũng sẽ tận lực bảo vệ người này, vì hắn là thiết hấn số một từ cổ chí kim.

- Sao sư huynh nói thế?
Thẩm Mặc gặp một nhúm thịt dê thái mỏng, cho vào nồi đồng, đợi thi thành mầu thẫm vớt ra, chấm nước cay cho vào miệng.

- Khi hắn mới bị nhốt vào thì ta đang bị bệnh, căn bản không biết, về sau mau chóng có lệnh đưa ra định trượng một trăm gậy.
Lục Bỉnh minh họa:
- Gậy ta bằng cổ tay, nếu dùng sức mà đánh, không cần bốn mươi gậy, có thể đánh chết một tráng hán.

- Mặc dù đám con bất bình thay cho ta, không ra sức đánh, nhưng đó là một trăm gậy thực sự, toạc da nát thịt, đứt gân gãy xương, khi đưa vào nhà lao thì chỉ còn nửa cái mạng.
Lục Bỉnh nhớ lại:
- Nghe nói có người không đành lòng, đưa cho hắn một cái mật rắn, bảo với hắn dùng thứ đó có thể ngăn cơn đau...
Nói tới đó mặt đầy cảm khái:
- Sư đệ đoán xem hắn trả lời ra sao?

- Hắn nói sao?

- Dương Tiêu Sơn ta tự có gan của mình, không cần dùng cái này.
Lục Bỉnh vỗ bàn kể lại.

- Đúng là một hán tử.
Thẩm Mặc khen.

- Lợi hại hơn còn ở phía sau cơ, ta xử lý xong chuyện của Triệu Văn Hoa mới nghe nói tới chuyện của hắn, liền tới chiếu ngục thăm.
Mặt ông ta chấn kinh:
- Kết quả nhìn thấy một cảnh cả đời không quên.

- Cảnh gì?

- Ta vừa vào, hắn cho rằng người trông coi tới, liền nói với ta :" Nơi này tối quá, xin thắp cho ta một ngọn đèn."
Cho dù đã qua mười ngày, ký ức Lục Bỉnh vẫn như mời:
- Ta liền thuận tay thắp đèn lồng lên, ánh sáng chiếu vào góc nhà giam, thấy hắn ngồi trên đống cỏ , cúi đầu , tay cầm một mảnh bát vỡ, tập trung tinh thần cắt thịt trên chân, nơi đó đã thối rữa rồi.

Thời ấy điều kiện chữa trị rất kém, vết thương bị nhiễm trùng là khó tránh khỏi, huống hồ là ở bên trong chiếu ngục.

Thẩm Mặc nghe mà sởn giai ốc, không dám nhìn miếng thịt trên bàn nữa, thức ăn đi vào trong bụng cũng bắt đầu lộn tùng phèo, nhưng y không ngăn Lục Bỉnh nói tiếp.

Lục Bỉnh đầy kính phục nhớ lại:
- Khi ấy ta hoàn toàn chấn động, thường ngày ta tự nhận là dũng cảm, nhưng không dám nghĩ mình có dám làm thế không ... Phải biết rằng hắn không có thuốc tê, không buộc chặt hai chân lại, cầm miếng bát vỡ chẳng sắc bén gì, mà thịt thối cũng không phải là dễ cắt, sự đau đớn đó vượt khỏi phạm trù người thường có thể tưởng tượng, nhưng hắn lại không kêu lấy một tiếng.

- Ta thì gần như không chịu nổi nữa, ta làm cái nghề này mấy chục năm, phạm nhân đích thân hành hình cũng không dưới trăm người, khủng bố thế nào ta cũng dửng dưng rồi. Nhưng đối diện với hắn, ta cảm thấy sợ hãi thấu xương.
Lục Bỉnh không hề xấu hổ thừa nhận:
- Ngón tay ta bắt đầu run lên, nhưng không ngờ hắn nói với ta "đừng cử động, ta nhìn không rõ", ta vội có trấn tĩnh, nhìn hắn cắt sạch thịt thối, xương cốt trắng ởn lộ ra, đang cắt đi thịt bám vào trên xương, cái đó cũng màu trắng nên ta nhìn rõ.

Thẩm Mặc dùng nghị lực cực lớn nhịn không nôn ra, không hề che giấu bản thân ghê rợn:
- Đệ vốn nghĩ Quan Vân Trường cạo xương trị độc là bịa đặt, xem ra đúng là có thiết hán tồn tại.

- Quan Công cũng chẳng bằng hắn.
Lục Bỉnh đã thành người hâm mộ Dương Kế Thịnh rồi:
- Quan Nhị Gia còn có Mã Lương tiếp cờ, còn có thần y Hoa Đà động thủ, ho toàn không cùng một đẳng cấp.

- Về sau thì sao?
Thẩm Mặc hỏi tới:
- Hắn còn khỏe chứ?
Y cảm thấy mình cũng sắp sùng bài Dương Kế Thịnh rồi.

- Ta đã thay nhà giam cho hắn rồi, loại dùng giam lỏng quan lớn, đồng hời mời đại phu tốt nhất chữa trị cho hắn, yên tâm đi, loại người này dương khí quá thịnh, diêm vương không thu nhận đâu.

- Bảo vệ hắn.
Thẩm Mặc lần đầu tiên thỉnh cầu sư huynh:
- Sư huynh nhất định phải bảo vệ hắn, giữ lại hắn, chính là giữ lại chính khí của Đại Minh.

- Chắn chắn.
Lục Bỉnh gật đầu:
- Nếu ngay cả hán tử như thế mà ta còn không bảo vệ, Lục Bỉnh ta chết rồi sẽ vào vạc dầu.

Nói xong chuyện Dương Kế Thịnh, Thẩm Mặc hỏi tới Triệu Văn Hoa :
- Nghe nói kẻ đó chết đột ngột, hơn nữa còn rất kỳ quái.

- Ta phái người giết chết đấy.
Lục Bỉnh thản nhiên như nói một chuyện không liên quan tới mình:
- Thủng bụng nát gan, lưu danh sử sách.
Rồi bảo:
- Sư đệ cũng đừng đi lo cho người khác, sau khi về Giang Nam rồi sư đệ không ít rắc rối đâu.

Thẩm Mặc gật đầu cười khổ:
- Đệ là vịt bị xua lên lò, chẳng còn cách nào, cố chống đỡ thôi.

- Đệ phải cẩn thận đấy, ngàn vạn lần đừng để bị gãy ở nơi đó. Giặc Oa, hào tộc, Nghiêm đảng, Thanh Lưu, bất kỳ cái nào cũng đủ cho đệ khốn đốn.

- Để bọn chúng tới hết đi.
Thẩm Mặc mỉm cười, nói đầy hào khí:

- Hay.
Lục Bỉnh nâng chén rượu:
- Cạn chén này, coi như ta tiễn chân sư đệ.

Thẩm Mặc cạn chén uống hết, lại nghe Lục Bỉnh nói:
- Mặc dù sư đệ là quan, nhưng đám ngươi kia sẽ không chơi theo quy củ đâu, minh thương ám tiễn, âm mưu quỷ kế chắc chắn là khó tránh được, chỉ dựa mỗi vào quân đội là không xong. Ta đã đổi Chu Thập Tam với thiên hộ Cẩm Y Vệ Nam Trực Đãi rồi, hắn đã lên đường tới Tô Châu, đệ có chuyện gì cứ tìm hắn.

- Đa tạ sư huynh.
Thẩm Mặc cao hứng:
- Đây đúng là tặng than trong tuyết.

- Còn lần trước xét già Triệu Văn Hoa, theo quy củ cũ chia ba bảy, phần to nạp vào quốc khố, phần nhỏ huynh đệ ta tự chia. Tổng cộng là tám mươi vạn lượng, bỏ ra 5 vạn cho phía dưới chia nhau, 5 vạn nữa cho quản sự thái giám trong cung, còn đã đám đạo sĩ mũi trâu được. Ai ai cũng được nếm một ít. Như thế không kẻ nào lắm mồm nữa ... Còn lại ta lấy 25 vạn, của đệ 5 vạn.

Thẩm Mặc không cần suy nghĩ cự tuyệt ngay:
- Vô công bất thụ lộc, đệ nhận tiền của sư huynh làm gì?

- Sao lại là vô công? Triệu Văn Hoa là do đệ giật đổ, số tiền này đệ đáng được nhận.
Lục Bỉnh nói:
- Đệ cứ yên tâm, sổ sách làm rất sạch sẽ, cả nhà Triệu Văn Hoa cũng đã bị giết sạch, trên đời này số tiền ấy không tồn tại.

Thẩm Mặc chỉ lắc đầu, Lục Bỉnh tức tối quát:
- Không lấy thì thôi.
Nói xong lấy ra một cái hộp gỗ lim đưa cho y:
- Sư đệ sắp kết hôn, ta không đi uống rượu hỉ được, cái này coi như quà mừng.

Thẩm Mặc mở hộp ra, liền thấy một cái áo ba lỗ màu vàng thẫm, sờ chất liệu tơ của nó cảm giác như sờ vào kim loại, khá nặng.

- Đây là bảo giáp gia truyền của nhà ta, có thể ngăn cung tiễn, đông ấm hè mát, là thứ bảo bối hiếm có. Nhưng hiện giờ ta không dùng tới nữa, đệ đi Tô Châu khó tránh khỏi gặp nguy hiểm, tặng cái này sư đệ sẽ không từ chối chứ?

- Bảo bối gia truyền nhà sư huynh, sao có thể tùy tiện tặng người?
Thẩm Mặc tiếp tục từ chối.

- Cứ nhận đi.
Lục Bỉnh trừng mắt lên:
- Thứ tốt mà không dùng thì cũng vứt đi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Vậy được, đệ mượn dùng vài năm, khi nào trong nhà sư huynh có người lên chiến trường đệ sẽ trả lại.

- Vật tặng đi có lý nào nhận lại?
Lục Bỉnh lắc đầu.

- Sư huynh nói rồi đó thôi, thứ tốt mà không dùng thì cũng vứt đi.
Thẩm Mặc cười:
- Đệ cũng không dùng mãi được, nhà sư huynh có tác dụng lớn hơn.

- Tới lúc đó hãy nói.
Lục Bỉnh gật đầu:
- Nhận lấy đi.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Từ phủ đô đốc về nhà thì đã là đêm khuya, trò chuyện với Nhược Hạm, Thẩm Mặc nói tới món bảo bối kia, lấy ra khoe với nàng:
- Nhược Hạm, nàng lấy kéo ra đây ta chọc thử xem xem có phải là đao thương bất nhập không.

Nhược Hạm đi lấy kéo cho y, Thẩm Mặc một tay cầm nhuyễn giáp, một tay cầm kéo chọc vào , chỉ nghe thụp một cái, mũi kéo bị chặn bên ngoài, không đâm vào được chút nào.

Nhược Hạm cười:
- Khẳng định là thật rồi, Lục thái bảo còn tặng chàng hàng gi hay sao?

Thẩm Mặc sắt mặt khác thường, đặt kéo xuống, hai tay vò chiếc nhuyễn giáp, nghe động tĩnh bên trong, rồi xem kỹ trong ngoài một lượt. Bảo với Nhược Hạm:
- Nàng rỡ nó ra.
Nói rồi đưa cho Nhược Hạm, bản thân thì đứng dậy đóng cửa phòng lại.

Nhược Hạm nghe lời rỡ một góc ra, không ngờ thấy mấy tờ quan phiếu dầy, tờ ở trên cùng là tám ngàn lượng bạc, thấy phiếu chi tiền, không cần biết người.

Nàng khẽ "í" một tiếng, đem toàn bộ ruột rỡ ra, liền thấy vô số quan phiếu, gộp cả lại không ngờ dày bằng quyển sách, đếm qua có tới năm mươi vạn lượng, nàng đưa cho Thẩm Mặc không nói gì.

Thẩm Mặc đếm lại một lượt, cả kinh thốt lến:
- Không phải sư huynh may vào bên trong rồi quên mất chứ?

Nhược Hạm cầm lấy cái hộp, sợ lớp lụa bên trong, rồi trách ra, một phong thư rơi xuống trước mặt hai người.

Thẩm Mặc cầm lên xem, không có lời đề, không có chữ ký, chỉ có năm chữ :" Tặng cho sư đệ đấy."

- Thế này là sao?
Nhược Hạm khẽ hỏi:

- Nàng không thấy sao? Cho ta đấy.
Thẩm Mặc đặt xấp ngân phiếu dầy xuống, khoanh tay trước ngực:
- Nhưng vì sao lại cho ta nhiều tiền như thế?

- Hay là ngày mai trả lại.
Nhược Hạm đề nghị.

- Sư huynh lúc này đã tiến cung rồi, phải nửa tháng không ra đâu, có muốn trả cũng không trả được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nàng may vào đi, tạm nhận lấy đã.

Nhược Hạm không nói gì, đem cả thư lẫn quan phiếu may vào chỗ cũ, nghe Thẩm Mặc nói:
- Qua vài năm nữa gặp lại sư huynh sẽ trả lại nguyên kiện.

- Như vậy là tốt nhất.
Nhược Hạm nhoẻn miệng cười:
- Muốn tiêu tiền thì tự mình kiếm, không thể dựa vào người khác cho.

Thẩm Mặc ôm lấy vòng eo mềm mại của nàng, hôn lên cặp môi ướt át kiều diễm, cười hăng hắc:
- Người ta thanh liêm dựa vào tiết tháo, bản quan thanh liêm dựa vào nương tử.

- Làm quan phụ mẫu một phủ rồi mà không đứng đắn.
Thẩm Mặc khẽ dựa vào bả vai y, khẽ gắt.

- Ha ha ha, là bản quan hiền hòa đấy chứ.
Vừa nói đôi tay hư hỏng lần mò lên bầu ngực của nàng, mặt như mất hồn:
- Đêm nay bản quan không đi nữa nhé.

Nhược Hạm nghe thế tức thì mặt đỏ bừng, lí nhí nói:
- Được.

- Thật chứ?
Thẩm Mặc mừng rỡ, mắt sáng lên lên, ngồi thẳng dậy.

Nhược Hạm thừa thế né qua một bên, cười khanh khách:
- Đại nhân cứ ở lại đây, tiểu nữ đi tới chỗ Nhu Nương muội.

Thẩm Mặc tức thì xị mặt xuống, mặt ủ rũ:
- Nàng thật nhẫn tâm.

Nhược Hạm đã đi tới cửa rồi, nghe thế quay đầu lại, ném cho y một cái đá lông nheo tiêu hồn:
- Đợi một năm rồi, còn tháng cuối cùng này nữa thôi, chàng chịu được mà.

- Đúng là ... Muốn ngủ với nàng còn khó hơn lên trời.
Thẩm Mặc hét một tiếng phát tiết, nằm phịch xuống giường, ôm lấy chăn của Nhược Hạm, vùi mặt vào hít thật sâu:
- Thơm quá hà.

Nhìn phu quân không đứng đắn của mình, khuôn mặt Nhược Hạm nở nụ cười tràn ngập hạnh phúc.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Trưa hôm sau Thẩm Mặc đúng như hẹn tới nhà Từ Giai, so với phủ đô đốc xa hoa hào nhoáng, Từ phủ có chút nghèo khó, chỉ là một tiểu viện tử ba dãy nhà, thậm chí còn chẳng bằng nhà Lý Bổn, hết sức mộc mạc đơn sơ, làm người ta không thể tin được đây là phủ của viên quan nhất phẩm.

Quan viên bình thường thấy đường đường phủ thứ phụ như vậy, nhất định sẽ nổi lên sự kính trọng, nhưng Thẩm Mặc tới từ Chiết Giang, quen biết vô số quan viên Tô Tùng. Vương Dụng và Vương Sùng Cố đều đã nói cho y biết, Từ các lão là địa chủ lớn nhất Tùng Giang, hơn một phần ba bông vải đương địa sản xuất của ông ta, thậm chí khu Giang Tô mà y sắp quản hạt, cũng có mấy trăm khoảnh vườn dâu, chiếm một phần năm cung ứng kén tằm.

*** Một khoảnh chừng 6,6667 hec-ta.

Phải biết rằng bông vải Tùng Giang và tơ lụa Tô Châu đều là thứ hàng nổi tiếng nhất Minh triều, mà Từ gia lại không chế tỉ lệ lớn tài nguyên này, sự giàu có của ông ta hơn Triệu Văn Hoa xa. So sánh trạch viện hai nhà Từ Triệu, Thẩm Mặc không khỏi cảm thán.



Từ các lão hôm nay mặc một bộ thường phục ở nhà, trông giống như một vị tiên sinh dạy học trong thư phòng, thân thiết kéo tay Thẩm Mặc vào trong hậu đường u tĩnh ngồi xuống. Trên bàn thức ăn rất thịnh soạn, đủ thể hiện thành ý của chủ nhân ... Một bát thịt Đông Pha, một chén Hoàng Nê Loa, vịt Bát Bảo, cải xào thịt gà ,,,

Có món ăn ngon đương nhiên phải có mỹ tửu, một bình Thiệu Hưng hoa điêu mười năm, được hâm trong bồn nước nóng, trong bồn có vài quả mai mấy nhát gừng, một cảm giác ấm nồng tha hương gặp cố nhân lan đi trong lòng.

Từ Giai cười giới thiệu:
- Những món này do sư mẫu ngươi tự xuống bếp làm đó, tài nghệ bà ấy không dễ dàng lộ ra đâu, nếu chẳng phải nghe nói hôm nay có sao Văn Khôi tới thì ta cũng không được khẩu phúc này.

Thẩm Mặc giật mình:
- Sư mẫu quá yêu, làm ân sư nói đùa rồi.
Liền châm rượu cho Từ các lão.

Từ Giai cười khà khà:
- Rượu phương bắc mạnh quá, người phương nam chúng ta cứ uống Hoa Điêu thôi.

Cung kính mời Từ các lão một chén, Thẩm Mặc nói:
- Học sinh từng ăn món ăn Tùng Giang, kiểu món ăn đó tươi, ngọt, tinh tế, có thể làm cho người thường thành câm.

- Ồ, còn là chuyên gia nữa, vậy ngươi có biết, trong món ăn Tùng Giang món nào quan trọng nhất.

- Là...
Thẩm Mặc chỉ vào một cái đĩa:
- Có phải là Hoàng Nê Loa?

- Đúng thế.
Từ Giai cười khoan khoái"
- Nếu món Hoàng Nê Loa này không làm tốt thì không nói tới mấy món kia nữa, nào thử một chút đi.

Thẩm Mặc cũng không chối từ , gắp mấy miệng cho vào miệng nếm thử, chỉ thấy vị tanh đậm, vị rượu thuần, mặn tươi hợp nhất, dư vị quấn lấy lưỡi. Không kìm được buông một tiếng khen:
- Tươi như muốn rụng lông mày.

(**) Tác giả là người địa phương, hay dùng câu nói nghe kỳ cục, chịu vậy.

Lời khen này làm Từ các lão xưa nay luôn ung dung bỉnh thản mặt mày trở nên hớn hở, đích thân rót rượu cho Thẩm Mặc, cười nói:
- Người phương bắc tới tới nhà ta ăn cơm đều nói, món ăn Tùng Giang cái gì cũng được, chỉ mỗi tội món Hoàng Nê Loa này khó ăn món chết, không biết có vị quái dị, hơn nữa lại còn sống ...
Ông ta nói rất nghiêm túc:
- Cho nên về sau ta học khôn, mời người phương bắc ăn cơm không đưa món này lên nữa, uổng phí của trời.
Nói xong bật cười.

Thẩm Mặc tất nhiên cũng cười theo.

Hoàng Nê Loa khai vị, uống một chén Hoa Điêu, Từ các lão liền mời Thẩm Mặc nếm mấy món ăn khác, quả nhiên hương vị trọn vẹn, làm người ăn dễ dàng nhận ra thành ý của chủ nhân.

Qua ba tuần rượu, Từ các lão mới mở chủ đề:
- Lần này ngươi đi phương nam, vốn là làm tri phủ Hàng Châu, nhưng Nghiêm các lão lại đề xuất để trạng nguyên khoa trước Đường Nhữ Tập đảm nhận, bệ hạ không tiện bẽ mặt ông ta, nên chuyển ngươi sang Tô Châu. Có điều ngươi cũng không cần để bụng, tục ngữ nói "trên trời có thiên đàng, hạ giới có Tô Hàng", có thể thấy hai nơi này chẳng khác biệt gì, hơn nữa Hàng Châu có tổng đốc, có tuần phủ, có bố chính sứ, án sát sứ, bốn bà bà quản một mình đứa con dâu ngươi, chẳng bằng tới Tô Châu cho thoải mái.

Thẩm Mặc gật đầu phụ họa mấy câu, đây đã là chuyện gạo nấu thành cơm rồi, Từ Giai không thể chỉ lấy cơm nguội ra hâm nóng, chắc chắn là có dụng ý khác.

Quả nhiên nghe thấy Từ các lão chuyển đề tài:
- Nhưng ngươi tới Tô Châu cũng không thể thuận buồm xuôi gió, hiện giờ trong triều có một số kẻ coi chuyện ngươi làm là miệng thịt béo bở, chắc chắn sẽ ngoạm thật mạnh; còn đối với đám hải thương Mân Chiết mà nói, thì ngươi đập nồi cơm của bọn chúng, chúng sẽ không để yên cho ngươi đâu.

Thẩm Mặc gật đầu đáp:
- Lời này Lục đô đốc cũng đã nhắc học sinh.

- Có điều ngươi cũng không cần quá bi quan, vì tuyệt đại đa số vẫn ủng hộ mở cấm biển.
Từ Giai giảm áp lực cho y:
- Theo ta biết, hải thương độc quyền buôn lậu, cố ý ép giá, sớm đã khiến rất nhiều người oán hận. Từ khi nghe triều đình muốn mở lại thị bạc ti, đại đa số đã ngừng giao dịch với hải thương, đợi đại cứu tinh ngươi tới giải cứu ... Ngươi phải tiếp xúc với những người đó nhiều một chút, cố gắng đoàn kết bọn họ, chống lại áp lực các phía.

Nghe vị Từ các lão tôn thờ "nói trăm điều làm trăm việc, không bằng im lặng", không ngờ làm ngược lại bình thường , kiên nhân dạy bảo mình, Thẩm Mặc vừa chăm chú lắng nghe, vừa nghiền ngẫm dụng ý của đối phương. Đối với loại chính khách lõi đời như ông ta mà nói, câu " vô cớ ân cần, không trộm thì cướp" chẳng phải là sự xúc phạm.

Theo Thẩm Mặc nghĩ, ông ta sở dĩ làm như thế ít nhất có hai tầng hàm nghĩa. thứ nhất, quan hệ hai người đã tới mức chặt đứt xương còn dính gân, Từ các lão thông qua hành động này ám chỉ địa vị của y trong lòng ông ta, đã đạt tới mục đích hoàn toàn kéo mình vào cùng trận địa. Còn nữa, trong hàm nghĩa những lời vừa rồi, có thể nghe ra Từ các lão khéo léo biện hộ cho đại hào tộc Tô Tùng, cái gọi là "đoàn kết bọn họ" cũng chính là "cho bọn họ đặc quyền".

Nhưng bất kể thế nào, bề ngoài y đều phải tỏ ra cảm kích, nói với Từ Giai:
- Đa tạ ân sư chỉ điểm bến mê.

Từ các lão cười vui vẻ:
- Ta chẳng qua chỉ là đàm binh trên giấy thôi, cụ thể phải làm sao còn cần ngươi tới Tô Châu mày mò.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Học sinh làm việc đứng trước đầu sóng ngọn gió này sớm đã chuẩn bị nghênh tiếp minh thương ám tiễn rồi, nhưng xa rời kinh sư, khó tránh khỏi có kẻ gièm pha, lợi dụng công kích.

- Điều này ngươi không cần phải lo, bởi vì Nghiêm đảng ủng hộ mở cấm biển.
Từ Giai tiết lộ:
- Mà triều chính Đại Minh ta sẽ có một khoảng thời gian dài bỉnh ổn vững vàng.
Nói rồi đưa cho Thẩm Mặc một bản công báo:
- Cái này hôm nay nội các phát ra, ngươi còn chưa đọc.

Thẩm Mặc mở ra xem, thì ra Nghiêm các lão đã tròn nhiệm kỳ chín năm, tức là lão ta đã phụ chính đúng mười tám năm rồi, chỉ thấy Nghiêm Tung dâng tấu nói :" Quốc gia hàng năm khoa khảo, quần thần nhận bổng lộc chín năm theo lệ không được tại chức, huống hồ thần đã đứng đầu đình thần hai khóa, chẳng có công trạng gì, theo thông lệ nên tránh ", thì ra là lão ta xin nghỉ hưu quy ẩn.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Lão gia hỏa này mà nghỉ thật thì tốt biết bao." Nhưng ai cũng biết điều này là không thể, chỉ thấy tiếp theo đó Gia Tĩnh đế ra chiếu khen lão ta "trung thành cẩn thận, phò tá chín năm, công tích phong phú", không cho từ chức, hơn nữa ban yến cho lệ bộ, thăng con lão ta làm trung thư xá nhân.

Từ Giai mặt mang chút vẻ chua chát:
- Đã nhìn thấy chưa, Nghiêm các lão mặc dù tuổi tới bát tuần, nhưng càng già cảng tỉnh, không hồ đồ chút nào, bệ hạ vẫn rất coi trọng.
Rồi thở dài:
- Trong thượng thư lục bộ, lại bộ Ngô Bằng, công bộ Nghiêm Thế Phiên, binh bộ do lão tướng Hứa Luận thay Dương Bác đại tang tạm nghỉ. Lão Hứa gần cổ lai hi, đã muốn yên ổn nghỉ hưu rồi, cho nên tất cả sẽ thỏa hiệp, nghe Nghiêm Thế Phiên chỉ huy.

- Còn về đô sát viện tả đô ngự sử Chu Duyên, hộ bộ thượng thư Phương Độn, hình bộ thượng thư Vương Lê mặc dù có tiết tháo, không dính líu tới Nghiêm đảng, nhưng chẳng qua là người khôn giữ mình mà thôi.
Từ Giai thở dài vô cùng thê lương:
- Nghiêm đảng quyền khuynh thiên hạ, với triều đình mà nói là nguy hại cực lớn, nhưng đối với ngươi thì lại là một thời cơ.

Ông ta dừng ở đó, nhìn Thẩm Mặc chăm chú nói:
- Ngươi phải nắm chắc lấy thời cơ này, làm ra công tích thực sự, để thị bạc ti thành chốn tiền lương của Đại Minh, tới khi đó bất kể chính cục như thế nào, ngươi cũng có thể ngồi vững vàng buông câu.

- Học sinh thụ giáo.
Thẩm Mặc đứng dậy nghiêm túc đáp.

Ngày mùng 7 tháng 12 năm Gia Tĩnh thứ 35, ngày lành hoàng đạo.

Mặc dù cách năm mới rất xa, nhưng trong thành Thiệu Hưng lại có cảnh tượng tưng bừng đèn hoa giăng giăng, náo nhiệt chặt kém gì năm mói.

Nhưng khác với ngày ngày tết của tất cả mọi người, năm nay mọi người toàn bộ chung vui vì một hôn lễ. Niềm kiêu ngạo của già trẻ Thiệu Hưng, Trạng Nguyên lục thủ vô tiền khoáng hậu, đồng tri Tô Châu kiêm nhiệm Giang Nam thị bạc đề cử ti đè cử, Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn hôm nay sẽ cưới Ân gia đại tiểu thư làm vợ.

Hơn nữa hoàng đế còn ban cho nghỉ phép cướp vợ, phủ Thiệu Hưng cùng với hai huyện trực thuộc nhất tề động viên, chuẩn bị từ mấy ngày trước. Có người sẽ hỏi, chẳng qua là kết hôn thôi mà, cần gì phải làm rùm beng như thế? Xin thưa, vì người tới chúc mừng quá nhiều..

Trước tiên là nói về mặt quan viên, quan viên hai tỉnh Giang Chiết, từ tổng đốc Hồ Tôn Hiến, Chiết Giang tuần phủ Nguyễn Ngạc trở xuống, tới hai mốt tri phủ, còn huyện lệnh hơn một trăm năm mươi người. Phía quên đội đứng đầu là Du Đại Du và Lô Thang có hai mấy vị đại tướng, trên ba mươi vị thái giám thủ bị, chức tạo, trấn thủ, do Hoàng Cẩm đứng đầu ...v..v..v riêng những người này và tùy tùng đã có tới hai ba nghìn người.

Nhưng đó chưa phải là phần lớn, còn có hương thân đại hộ hai tỉnh Chiết Giang, thậm chí cả từ Sơn Đông, Sơn Tây, Phúc Kiến cũng chạy tới chúc mừng, lên đến hơn năm trăm hộ ... Thêm vào tùy tùng, có tới bốn năm nghìn người.

Quái dị nhất là không biết từ đâu chui ra mười mấy người Tây Dương tóc vàng mắt xanh. Nhưng mà mục đích của bọn họ thì rất dễ thấy, đều nắm vào cái danh thị bạc đề cử ti đề cử của Thẩm Mặc mà tới.

Cuối cùng thêm vào thân bằng hảo hữu, danh nhân trong tỉnh phải tới nghìn bàn tiệc, không tính số lẻ.

Muốn tổ chức một bữa tiệc lớn như thế, chắc chắn là phải nhờ tửu lâu làm. Đối với tửu lâu trong thành Thiệu Hưng nói thì đúng là một chuyến làm ăn hời, nhưng khi trong phủ nói với lão bản các tửu lâu thì người này nhìn người kia, mắt tròn ngó mắt dẹt, chẳng ai dám tiếp nhận.

Làm một trăm bàn tiệc đã là cực hạn rồi, giờ con số đó lớn hơn mười lần, lại bao nhiêu quan cao quý nhân như vậy, có sơ xuất gì thì ai gánh vác nổi? Độ khó đâu phải chỉ tăng thêm mười lần?

Nhưng đây không phải là thỉnh cầu mà là mệnh lệnh, muốn hay không cũng phải làm.

Không còn cách nào khác, lão bản của mười mấy tửu lâu liên thủ với nhau nhận lấy việc này, đồng thời tiến cử một lão bản tên Sài Thủ Lễ, phụ trách tổ chức phối hợp.

*** nhắc: Sài Thủ Lễ là lão bản tổ chức đón khâm sai cho nhà họ Thẩm.

Trước tiên là vấn đề nơi tổ chức, một nghìn bàn tiệc, bất kể nhà ai cũng không chứa nổi, chỉ đành tạm dọn quảng trường trước miếu Thành Hoàng, bày tiệc ở đó.

Phương diện bàn ghế cũng là một vấn đề, cho dù có vét sạch tửu lâu thành Thiệu Hưng cũng chỉ kiếm đựoc bảy tám trăm bộ bàn ghế, vậy là chỉ đành tới từng nhà từng hộ mượn, khó khăn lắm mới gom nổi một nghìn bộ.

Sau khi chuẩn bị được đầy đủ nồi niêu xoong chảo, nhưng lại phát hiện ra đầu bếp quá ít, chỉ đành mời một trăm đầu bếp bốn phủ lân cận, còn thêm hơn một nghìn phụ bếp mới giải quyết được vấn đề nhân thủ.

Còn về vấn đề nguyên liệu nấu ăn, từng thuyền từng thuyền chở dê bò lợn heo rau củ quả từ các nơi trong toàn tỉnh đi tới bến tàu trước miếu Thành Hoàng rỡ xuống, chế thành các loại nguyên liệu ngay tại chỗ, đợi tới ngày đó sử dụng.

May là không phải mùa hè.

Tới sáng sớm ngày mùng bảy, bến tàu bận rộn tíu tít, biến thành một cái nhà bếp siêu lớn.

Bắt đầu từ sáng khách khứa đã lục tục kéo nhau tới rồi, cách thời gian ăn cơm còn sớm lắm, nhưng không thể để người ta đợi xuông được, cho nên những đoàn kịch Côn Sơn bắt đầu í a í ới hát hò, giải sầu cho khách.

Đại khái là vào gần trưa các đại nhân vật mới tới, Hồ Tôn Hiến, Nguyên Ngạc cùng các vị bố chính sứ, án sát sứ, tri phủ xuất hiện. Gần vạn người đồng loạt chào hỏi, ai nấy ngồi xuống rồi tri huyện Hội Kê mặc áo mới tinh cao giọng hô vang:
- Khai tiệc.

Những phụ bếp tiểu nhị liền bê từng chiếc hộp dài, đặt từng món bánh lên bàn tiệc, nhưng những thứ này chủ yếu làm cho đẹp mắt thôi. Mặc dù hôm nay mặt trời chiếu rọi, mặc dù mùa đông Thiệu Hưng không quá lạnh, nhưng dù sao cũng là mùa đông rồi, ai muốn ăn mấy thứ lạnh bụng, đều mong chờ thức ăn nóng hổi mang ra.

Kỳ thực tiếng "khai tiệc" vừa mới hồ lên, những đầu bếp đã đợi từ sớm như binh sĩ nhận được mệnh lệnh, lập tức ào ào phùng phùng cho nguyên liệu vào nồi vào xoong, xào nấu rang nướng, chớp mắt một cái, từng khay cung cấp thức ăn bốc khói nghi ngút tuôn ra như suối.

Vì cấp bậc khách khứa khác nhau, cho nên thức ăn cũng khác nhau, lần này có mười bàn vây cá thượng đẳng, năm mươi bàn vây cá trung đẳng; trăm bàn vây cá hạ đẳng; tiếp đó thì không có vây cá chỉ có hải sâm bào ngư; cấp thấp nhất thì chỉ có bào ngư thôi.

Vật liệu dùng cho mỗi bàn tiệc khẳng định có khác biệt, nhưng vẫn là tài nghệ đầu bếp quyết định cấp bậc của bàn tiệc. Lấy thứ vây cá quý nhất làm ví dụ, hạ đẳng là món " thúy cái vây cá", trên một cái khay lớn, bên trên bày một lớp chỉnh tề vây cá dài bốn tấc, dưới là thịt gà, thịt lợn, cùng rau xanh lót nền, chẳng được ngon miệng cho lắm, rõ ràng bản thân đều bếp chưa từng làm vây cá, chỉ bắc chước theo món ăn nguội.

" đại bài vây cá" của trung đẳng thì tốt hơn rất nhiều, vây cá bên trên được xưng là cực phẩm, hiển nhiên là làm từ tay các đầu bếp chuyên nấu món vây cá.

Còn về vây cá cung ứng cho các đại nhân bàn chính, mặc dù cũng là "thúy cái vây cá", nhưng từ nguyên liệu cho tới chế biến đều khác biệt hoàn toàn! Chọn loại vây cá nhỏ, dùng hầm với cánh trứng gà trên lửa nhỏ, đủ chín rồi bọc cả bào ngư, chân giò, rưới mỡ gà đưa lên nướng. Chừng một canh giờ mới phủ lá sen lên trên cho vào lồng hấp, hấp chừng một khắc lại lấy lá sen khác phủ lên mang tới bàn, đó mới là "thúy cái vây cá" chân chính.

Có điều loại thức ăn này cũng phải có đầu bếp danh tiếng làm, cũng chỉ có những vị khách tôn quý mới được thưởng thức.

Tân lang quân Thẩm Mặc trên mũ ô sa g bông hoa đỏ lớn, cùng cha mặc triều phục lục phẩm, đi kính rượu từng bàn bắt đầu từ bàn tiệc chính, mặc dù không cần uống rượu, nhưng đi hết trăm bàn, hai cha con cũng nhũn cả chân, đầu óc váng vất.

Thẩm Hạ có thể về nhà trước nghỉ một lúc, nhưng Thẩm Mặc thì không được, vì mùa đông ngày ngắn, nhìn mặt trời còn một canh giờ nữa là xuống núi, y phải tranh thủ thời gian đi đón tân nương.

Tại sao lại đi đón vào lúc này? Vì hiện giờ là hoàng hôn! Bởi vì "hôn" trong "hôn lễ" kỳ thực là chữ khác, nhưng lấy "hôn" trong hoàng hồn mới là chính xác, vì hoàng hôn là khi âm dương giao thoa, nam nữ kết hợp là thuận ý trời, đại cát đại lợi, cho nên phải gọi là hôn lễ.

Mà hôn trong hoàng hôn là chóng mặt, mê muội, bất tỉnh... Thế đấy.

Bên này Thẩm Mặc mặt triều phục đỏ tươi đầu óc vàng vất dẫn đội ngũ đón dâu thổi kèn đánh trống xuất phát, bên phía Ân gia cũng là một cảnh hỗn loạn ... Chỉ có trong tú lâu của Nhược Hạm là yên tĩnh.

Vì vừa rồi Nhược Hạm bái tế vong mẫu, không tránh khỏi khóc nức nở một hồi, cô cô cửu mụ bên cạnh khó khăn lắm mới khuyên được:
- Chúng ta phải nhanh lên một chút, giờ lành sắp tới rồi.

Nhược Hạm gật đầu, lau khô nước mắt, hai mắt vẫn còn đỏ hoe, nói:
- Làm phiền mọi người.

Ngày hôm đó với tân nương tử mà nói là phải khóc, không khóc không hiếu thuận, cho nên khóc xưng húp mắt lên cũng không sao cả.



Cô cô Nhược Hạm tay cầm lụa năm màu, từ hai bên trán nàng xoa đi xoa lại nhiều lần, lau sạch mồ hôi trên trán, sau đó các cữu mụ giúp nàng cắt thật bằng tóc ở trán và tóc mai, trang điểm môi và mi, đó gọi là khai diện chỉnh dung, nữ tử cả đời chỉ làm một lần vào ngày được gả đi.

Đợi chỉnh trang xong dung mạo cho Nhược Hạm, các cô cô cữu mụ liền mang tới quan phục nghi nhân ngũ phẩm của nàng! Đó chính là áo cưới của Nhược Hạm! Không phải là "phượng quan hà bí" năm xưa bọn họ mặc, đây là trang phục của cáo mệnh phu nhân.

Các cô cô cữu mụ si mê nhìn chiếc mũ trên cắm ngọc trai, phỉ thúy, lá ngọc, khảm hoa vàng bạc nặng trình trịch, tổng cộng các thứ trang điểm trên đó tới mấy chục món, mới nhìn thôi đã hoa cả mắt. Bộ lễ phục kia làm bằng lụa đỏ thực sự, bên trên thêu hoa văn mây màu uyên ương, hoa lệ vô cùng ...

Khi bọn họ khó khăn lắm mới di dời hai mắt đi được, nhìn lại về phía Nhược Hạm, không ngờ trong ánh mắt còn có vài phần ghen ghét. Điều này cũng không có gì khó hiểu, cáo mệnh phu nhân tượng trưng cho thân phận địa vị, với nữ nhân đó là truy cầu tối cao.

***
Cáo mệnh phu nhân do hoàng thái hậu và hoàng hậu quản lý, việc tăng giảm đều ghi chép kỹ càng, các cáo mệnh phu nhân có thể dâng sớ trực tiếp cho hai vị này. Nên đừng xem thường cáo mệnh phu nhân, tuy không có quyền lực gì, nhưng trong nhà có một vị cáo mệnh phu nhân thì chỉ cần hoàng quyền còn vững, không phải đại tội không ai dám động vào, vì đó là thể diện của hoàng gia.

Rất nhanh ý thức được hành vi của mình không ổn, các cô cô cữu mụ vội lau nước giãi, đem ghen ghét giấu kín trong lòng, mặc vào cho nghi nhân. Nhưng đều thầm thể, phải để nhi tử tôn tử phấn đấu, tương lai trúng tiến s làm quan, kiếm cho lão nương một cái cáo mệnh về ....

Vừa mới mặc xong cho Nhược Hạm, liền nghe thấy bên ngoài tiền viện có tiếng pháo trúc nổ đì đùng, tiếng hô đồng thanh:
- Kiệu hoa lâm môn rồi.

Đúng là kiệu hoa rước dâu của nhà nam tới rồi, nhưng nhà nữ sau khi đốt pháo nghênh kiệu xong lập tức lại khép hờ đại môn lại, đó là do người trẻ tuổi bên nhà nữ muốn xin tiền mừng, mặc dù cứ xông vào là có thể mở ra được, nhưng từ xưa tới nay chưa có ai làm cái chuyện mất vui đó.

Đợi nhà nam phải trả một cái giá kha khá, làm người ở bên trong thấy hài lòng, đại môn mới mở trở lại, chiếc kiệu lớn tám người khiêng kia được đặt xuống đất.

Các vị trưởng bối nam của nhà nữ đi ra, một tay cầm nến đỏ một tay cầm gương đồng, chiếu vào bên trong kiệu, lại làm Thẩm Mặc bực bội một vố, nghĩ :" Chả nhẽ sợ bên trong không có ghế ngồi à?"

Đó gọi là khác nghề cách trở cả ngọn núi, Thẩm lục thủ học vấn lớn như vậy nhưng không hề biết đó gọi là "soát kiệu", là để xua đuổi oan quỷ trốn trong kiệu, sở dĩ cửa kiệu hướng ra bên ngoài là tránh đuổi quỷ vào bên trong nhà.

Sau đó hỉ nương của nhà nam tiến vào nhà nữ giục lên kiệu, vì nhà nữ sẽ giả vờ là không muốn gả đi, cho nên phải giục ba bốn lần, tranh thủ thời gian đó Thẩm Mặc đi vào kính rượu lão nhạc phụ và người thân bên ngoại. Vì phải tranh thủ hành đại lễ vào lúc hoàng hôn, Thẩm Mặc chỉ khấu đầu với lão nhạc phụ, kính rượu sau đó những người khác kính rượu chung là được.

Tâm tình của Ân lão gia hôm nay gọi là cảm xúc ngổn ngang, vừa nữ nhi tìm được rể tốt mà cao hứng, lại quyến luyến vì gả bảo bối trong lòng cho người khác, rồi đau khổ vì nhớ tới vong thê. Cuối cùng tất cả cảm xúc hóa thành một sức mạnh, nắm chặt lấy vai nữ tế, nhỏ giọng uy hiếp:
- Nếu ngươi không đối đãi tử tế với khuê nữ của ta, xem ta có ...
Ý tứ la "băm vằm chém giết", nhưng ngày vui thế này không tiện nói ra.

Lúc này ở hậu viện hô lớn một tiếng:
- Tân nương tử ra rồi!

Thẩm Mặc vội tránh đi, vừa xoa bả vai vừa chạy ra bên ngoài đợi. Kỳ thực y vào chúc rượu là không nên, nhưng nghĩ tới nhạc phụ đại nhân cô đơn lẻ loi thật đáng thương, nếu không nói tiếng nào đã đón nữ nhi nhà người ta đi thì không đúng phận làm con. Cho nên y mới vào, may mà không ai dám nói gì y cả.

Nhược Hạm che khăn chùm đầu lớn từ hậu viện đi ra, lúc này phải do mẹ đẻ đút cho miếng cơm trước khi lên kiệu, ngụ ý không quên ơn chăm bón. Nhưng hiện giờ đành cho phụ thân cầm bát, để thẩm tử đút cho thôi, như thế càng làm Nhược Hạm thêm thương tâm, nước mắt không sao kìm được.

Đợi tới khi ăn xong rồi, Nhược Hạm khấu đầu với cha, Ân lão gia xưa nay kiên cường cuối cùng không kìm được lệ già ướt đẫm mặt, quay đầu đi nói:
- Lên kiệu đi, sống cho thật tốt.

Hai cha con khóc lóc một hồi, cô cô cữu mụ đỡ Nhược Hạm khóc tới kịm người đi ra ngoài đại môn, tới trước kiệu, cô cô khóc:
- Cháu gái cháu gái à! Cháu lên kiệu đi! Sống hạnh phúc! Cháu đi một mình, phải giữ thân....
Cữu mụ cũng khóc:
- Cháu kính trọng côn bà kính trọng trượng phu có cơm ăn...

Điều này làm Thẩm Mặc bị gạt sang bên làm đồ trang trí cú lắm, y nghĩ :" Đó là vợ ta mà, ta có thể ngược đãi được sao?"

Cho dù chia tay quyến luyến, nhưng tân nương vẫn lên kiệu, sau khi ngồi xuống không được di động mông, ngụ ý là "bình an ổn định".

Lại có một vị phụ nhân toàn phúc của nhà nữ đem một lò sưởi đồng đốt than, hương liệu đặt dưới chỗ ngồi của tân nương. Hiện giờ là mùa đông còn đỡ, chứ nều nếu là mùa hè, chắc chắc là hun cho rát mông.

Tiếp đó lại đốt pháo, rồi dùng lá trà gạo rải lên đỉnh kiệu trừ tà, kiệu mới khởi hành.

Kiệu hoa tám người khi đi qua đường phố làm vô số người dân vây quanh xem, vì người dân thường kết hôn đều là kiệu hoa bốn người khiêng, chỉ có cáo mệnh phu nhân được ngồi kiệu tám người. Mà có ai thành cáo mệnh phu nhân trước cả khi được gả, Nhược Hạm càng độc nhất vô nhị.

Thời gian được tính vô cùng chuẩn xác, kiệu hoa đi qua đại môn nhà họ Thẩm đúng lục tịch dương ngả về tây, ráng đỏ phủ đầy trời, Thẩm gia mở rộng trung môn , tấu nhạc đốt pháo nghênh kiệu.

Kiệu hoa đặt xuống, tiếng nhạc liền ngưng bặt, hai vị huyện lệnh Hội Kê Sơn Âm làm người đón tiếp đứng hai bên cửa, một người gọi là "dẫn tán", một người gọi là "thông tán".

Chỉ nghe dẫn tán nói trước:
- Tân lang đứng trước kiệu.
Thẩm Mặc vội xuống ngựa, theo lời đứng ở trước kiệu.

Thông tán nói:
- Khải kiệu, tân nương đứng dậy.

Cửa kiệu được rỡ xuống, Nhược Hạm ngồi im nửa ngày trới tới tê dại người lúc này mới dám kín đáo vặn eo một chút, rồi vịn cánh tay hỉ nương đứng dậy.

Dẫn tán nói tiếp:
- Tân lang đón.
Thẩm Mặc vội chắp tay mời tân nương của mình, hỉ nương đem một đầu dải lụa của hồng tú cầu cho tân lang.

Vẫn là dẫn tán nói:
- Tân lang tân nương đi tới đại đường.
Hai vị tân nhân nối nhau bởi hồng tú cầu, dọc theo thảm đỏ dài, qua đại môn, tiến thẳng tới đại đường.

Chính đường đã bày nên thơm, bài vị tổ tiên, đặt một cái đấu bên trong có ngũ cốc, trên dán chữ song hỉ.

Dẫn tán hô:
- Tân lang tân nương vào chỗ.
Hai vị tân nhân đứng trước bàn cúng.

Thông tán hô:
- Tân lang tân nương dâng hương.
Liền có người đưa hương cho tân lang, Thẩm Mặc châm hương vào nến, đưa một bó cho Nhược Hạm, lúc này dẫn tán hô:
- Quỳ xuống dâng hương.

Hai người quỳ xuống trước bài vị, theo lệnh của thông tán khấu đầu ba cái, bái tế thiên địa tổ tiên.

Thông tán hô:
- Nhị bái cao đường.

Đôi tân nhân liền lạy Thẩm Hạ đang ngồi cười không khép miệng lại được ở trên ghế, lúc này Thẩm Hạ không kìm được nước mắt, lau cũng không kịp.

- Phu thê giao bái.
Thẩm Mặc và Nhược Hạm lạy nhau ba cái, từ đó duyên định ba đời.

- Lễ xong, đưa vào động phòng!
Theo cùng tiếng hô này nghi thức bài đường phức tạp cuối cùng đã hoàn thành, do hai đứa bé kháu khỉnh cần nến long phượng dẫn đường, tâm lang cầm một đầu hông tú cầu dẫn tân nương vào động phòng. Trên thảm đỏ rải năm cái bao tải, chân của tân lang tân nương đều phải dẫm trên bao tải để đi.

Cứ đi qua một cái bao tải mấy vị hỉ nương nhà nam lại tới trước đón, đó chính là "truyền tông tiếp đại" trong truyền thuyết! Cũng mang ý nghĩa "ngũ đại tiếp kiến!".

*** Vì sao dùng bao tải? Vì bao tải là ma đại.

Đợi sau khi đưa Nhược Hạm vào động phòng, Thẩm Mặc tranh thủ ngồi nghỉ một chút, liền bị một đám bà nương đuổi ra ngoài chúc rượu chí thân hảo hữu. Khách khứa hồi trưa cơ bản đã đi hết rồi, chỉ có những người có quan hệ đặc biệt ở lại tham gia bữa tiệc này.

Hồ Tôn Hiến kiên trì không đi, Đường Thuận Chi cũng có mặt, còn có Thẩm lão gia, Trường Tử có cả Thẩm Kinh xuất hiện cùng Hồ Tôn Hiến, cùng với Thẩm Tương đại biểu cho Thẩm Luyện, có thể thấy đúng là không luận tôn ti, chỉ nói thân sơ.

Mọi người đều biết Thẩm Mặc không uống được rượu, không muốn phá hỏng đêm động phòng hoa trúc của y, liền mỗi người mời y một chén, sau đó tha cho y vào động phòng ...

Nhu tình như nước, tình đẹp như mơ, thẹn thò nhìn trăng buông lời thủ thỉ.

Đông sương phòng hậu viện Thẩm phủ là nơi Thẩm Mặc sinh ra, vì nhi tử kết hôn, Thẩm Hạ sai hạ nhân thông dãy nhà ba gian đó thành một phòng lớn, gồm thư phòng, phòng ngủ và phòng ở , đồng thời không tiếc tiền trang hoàng, lúc này trông mới hoàn toàn, lộng lẫy huy hoàng.

Trên mặt đất rải thảm đỏ dầy, tường dám chữ song hỉ lớn, tới ngay cả rèm cũng đổi thành màu hồng của ngày vui. Dùng phương thức nhiệt liệt nhất, tuyên bố đây là động phòng của Thẩm Mặc và Nhược Hạm.

Đây là đêm hoa chúc của hai người, sáu cây nến long phượng to cháy tí tách, nổ ra bông hoa đăng vui mắt. Trong hai cái lư đồng chất đầy than bạc một tấc, bốc ánh lửa đỏ rực, phối hợp cùng với mấy chiếc đèn lồng đỏ treo trên xà nhà, làm động phòng thành một màu đỏ ấm áp.

Lò hương bằng sứ men xanh đầu giường đàn hương vấn vít, ánh nến cùng khói thơm quên vào nhau làm gian phòng mông lung, tân nương tử mặc áo hỉ màu đỏ ngồi yên tĩnh trên giường càng thêm mê người.

Lúc này trăng đã lên đầu cành, nha hoàn bà nương trong phòng đều đã tản đi hết chỉ còn lại tân lang tân nương.

- Cuối cùng cũng được yên thân.
Thẩm Mặc thở một hơi dài:
- Cái chuyện kết hôn này cả đời làm một lần là quá đủ rồi.

Nhược Hạm vốn ngồi trên giường hợp hoan làm bộ nhã nhặn yên tĩnh, nghe thế thiếu chút nữa ngã ra giường, ấm ức thầm nghĩ :" Chẳng lẽ ban đầu chàng có định kết hôn mấy lần hay sao?"

Có điều nàng còn che khắn chùm đầu, Thẩm Mặc không nhìn rõ nét mặt, liền đi tới trước mặt nàng, vẫn nói một mình:
- Hôm nay ta mệt muốn xỉu, kính rượu một nghìn bàn, tay không nhấc lên nổi nữa.

Cách khăn che mặt dầy, Nhược Hạm chỉ nhìn thấy hai cái chân lớn của Thẩm Mặc, nghe y cằn nhằm mà không thấy có động tác gì , không khỏi thầm bực bội :" Sao còn chưa vén khăn chùm đầu chứ?"

Đang nghĩ lung tung thì Nhược Hạm nghe thấy hơi thở nặng nề càng ngày cách mình càng gần :" Hình như chàng khom lưng xuống rồi, chàng muốn làm gì đây?"

Đột nhiên Nhược Hạm cảm thấy khăn chùm đầu hơi vén lên, tức thì khẩn trương, nhắm tịt mắt lại, nắm chặt lấy khăn uyên ương trong tay, ngay cả hô hấp cũng quên mất.

Dùng miệng ngậm lấy khăm chùm đầu của Nhược Hạm lên, Thẩm Mặc tức thì ngây dại, mặc dù đã quen thuộc với dung nhan hoa nhường nguyệt thẹn của thê tử, nhưng Nhược Hạm hôm nay khác biệt lớn. Mặc dù vẫn cánh môi anh đào đỏ mọng đó, vẫn hàng mi liễu thanh thoát đó, nhưng có lẽ là do mái tóc từ để tự nhiên chuyển sang hướng tinh xảo, cũng có lẽ là do mũ phượng làm tôn lên sự long trọng ngày vui, làm toàn bộ nét đẹp kín đảo của Nhược Hạm nở bùng toàn bộ trong ngày này.

Sách cổ nói, hạm là hoa sen chưa nở rộ, nếu như nói trước ngày hôm nay Nhược Hạm là một nụ hoa sen sắp nở, mặc dù đẹp thuần khiết nhưng mang chút ngây thơ, là một vẻ đẹp tuyệt mỹ khiến nam nhân mơ mộng; thì hôm nay tân nương tử Nhược Hạm đã giải phóng tất cả hương hoa, đẹp tới làm người ta chấn động, làm cho nam nhân không kiềm chế được dục vọng.

Thấy Thẩm Mặc mãi không phát ra tiếng nào, Nhược Hạm không kìm được he hé mắt, liền nhìn thấy phu quân mặc áo lành màu đỏ, mồm ngậm khăn phủ đầu, đang si dại nhìn mình ... Nếu chẳng phải hai người không phải là lần đầu gặp mặt, thì chắc chắn Nhược Hạm sẽ cho rằng, mình bất hạnh lấy phải anh chồng đần.

Cho dù hai người âm yếu môi kề má chạm, Nhược Hạm cũng chưa bao giờ thấy phu quân khả ái như lúc này, trong đôi mắt sáng như sao của y, không mang vẻ trấn tĩnh bình đạm nhìn thấu lòng người nữa, mà lúc này đôi mắt đó lộ ra ngàn vạn niềm vui, ngàn vạn nhu tình, ngàn vạn si mê làm nàng đắc ý.

Qua một lúc Thẩm Mặc mới lấy lại được tinh thần, muốn lên tiếng nhưng lại quên mất mồm còn ngậm khăn chùm đầu, vừa há miệng ra cái khăn liền rơi xuống, trông y luống cuống cực kỳ tức cười, Nhược Hạm cười khúc khích:
- Sau không dùng gậy bạc, đặt ở trên bàn kia kìa?

Nhìn thấy chiếc gậy bạc nằm im trên bàn, nói:
- Chẳng lẽ còn chưa đủ xứng tâm mãn ý sao?

Thẩm Mặc cười hì hì ngốc nghếch:
- Nhược Hạm hôm nay nàng quá đẹp.

Nhược Hạm đỏ mặt, vờ giận dỗi:
- Nói bậy, người ta hôm nào chả như thế.
Nói rồi nàng uyển chuyển đứng dậy, đi tới cởi hỉ phục dầy trên người phu quân.

Nhìn Nhược Hạm tới tới cởi y phục cho mình, Thẩm Mặc tức thì kích động , nuốt nước bọt nói:
- Cuối cùng cũng được ngủ cùng nàng rồi chứ?

Cái đầu nhỏ của Nhược Hạm cúi gằm xuống, nói lí nhí:
- Sao chỉ nghĩ tới chuyện đó?

- Nếu như nàng nhìn suốt một năm mà không được ăn thì nàng cũng sốt ruột.
Thẩm Mặc không biết xấu hổ cười hì hì:
- Nương tử, để vi phu cởi y phục cho nàng nhé.
Nói rồi muốn động chân động tay trên người Nhược Hạm.

Nhược Hạm vội đẩy y ra nói:
- Vẫn chưa được... Đợi chút nữa đã.

- Hả? Vẫn còn chưa được.
Thẩm Mặc mặt dài ra:
- Đêm nay là đêm động phòng hoa chúc mà, chẳng lẽ còn phải kề gối tâm sự cho tới ngày mai à?

- Còn chưa uống rượu hợp cẩn cơ mà.
Mặt Nhược Hạm nóng tới nấu được cơm rồi, một năm qua nàng làm y nhịn tới phát điên rồi.

Thẩm Mặc đành đau khổ đồng ý, tạm thời án binh bất động.

Nhược Hạm muốn mặc cho y chiếc trường bào nhẹ, nhưng Thẩm Mặc từ chối:
- Sắp cởi ra bây giờ rồi, cần gì làm chuyện thừa thãi.

Nhược Hạm tức lắm, nhưng hôm nay là nàng là tân nương, nếu là ngày thường nàng cho y một cái nhéo nhớ đời rồi.

Thẩm Mặc chỉ mặc mỗi ai trong, giày cũng chẳng đi, tới bên bàn cầm một quả hồ lô hỏi:
- Đây là cái gì thế?

Nhược Hạm cũng đã cởi áo hỉ xuống, vốn nàng muốn thay váy lụa, nhưng trong đầu lại lẩn quẩn lời nói điên khùng của kẻ xấu xa kia, nên cũng đỏ mặt đặt váy lụa xuống, chỉ mặc áo trong đi tới.

Thẩm Mặc cầm hồ lô trong tay khẽ bẻ ra làm hai, chiếc bầu trông vốn liền một thể liền chia thành hai cái bầu, ở giữa còn nối với nhau bằng một sợi tơ hồng.

Thẩm Mặc trong lòng đang bốc lửa ngùn ngụt, tay chân rất nhanh nhẹn, rót đầy rượu vào hai cái bầu, thầm nghĩ :" Rượu quả nhiên là cầu nối của sắc ..." Đương nhiên lời này y không dám nói ra.

Nhược Hạm không tới tới cầm bầu rượu, mà là như cành liẽu tha thướt khẽ dựa vào trong lòng y, Thẩm Mặc đáp lại bằng cái ôm nhiệt tình, hôm nay được ôm danh chính ngôn thuận rồi, được ôm thật thỏa thích rồi, vì bọn họ là phu thê, là một thể, giống như hai cái bầu kia có thể gắn lại không có khe hở nào.

Khi hơi thở y dần gấp gáp, đầu cúi xuống muốn tìm cánh môi đỏ, Nhược Hạm lại khẽ ngẩng đầu lên, đưa tay sửa sang mái tóc phu quân, khẽ giọng ngâm:
- Thiếp đã xén tóc mây, chàng cũng chia mái tóc, cùng tìm nơi hợp cẩn, đôi ta kết đồng tâm.

Thẩm Mặc sực nhớ ra, ngượng ngập cầm lấy kéo trên bàn, cắt một lọn tóc mai bên phải của Nhược Hạm, sau đó đưa kéo cho nàng.

Nhược Hạm cắt lấy một lọn tóc bên mai bên trái của Thẩm Mặc, sau đó nàng khéo léo bện thành hình đồng tâm, khẽ đặt trước ngực, khuôn mặt tuyệt mỹ tỏa sáng rạng ngời, dùng ngữ khí vô cùng trịnh trọng nói:
- Kết tóc cùng với chàng, sống bên nhau bạc đầu, cả đời không chìa lìa, dù nghèo khó sinh tử.

Nghe lời thề kết hôn kiên định của Nhược Hạm, Thẩm Mặc biết nàng nhất định làm được, đây không phải là vấn đề tin tưởng hay không, mà quá khứ đã chứng minh cho lời thề của nàng rồi.

Thẩm Mặc thấy mình cũng nên nói gì đó, nhận lấy nơ đồng tâm đặt lên ngực của mình:
- Nhược Hạm, thê tử của ta, hôm nay chúng ta kết hợp tới vĩnh viễn, bất kể là khó khăn hay thuận lợi, giàu có hay nghèo khổ, mạnh khỏe hay bệnh tật, vui sướng hay đau buồn, ta sẽ mãi mãi yêu nàng, trân trọng nàng, chân thành với nàng, không bao giờ thay đổi.
Y cảm thấy lời thề phương đông ngắn gọn không thể biểu đạt được tấm lòng của mình, phải dùng phương thức của người Tây Dương mới được.



Lời thề nóng bỏng làm Nhược Hạm như được uống rượu mạnh, hưng phấn đến ngây ngất, thẽ thọt nói:
- Tướng công, thiếp cũng thế, Nhược Hạm cả đời này đều là người của chàng...

Trong lòng Thẩm Mặc lại nóng lên, bế xốc Nhược Hạm lên, ba chân bốn cẳng chạy tới bên gường hợp hoan, đặt nàng xuống chăn gấm, hơi thở nóng hầm hập:
- Cuối cùng nàng đồng ý cho ta rồi chứ?

- Rượu...
Thấy y gấp tới độ đó Nhược Hạm mặt đỏ dừ, nói lí nhí như muỗi kêu:
- Uống rượu hợp cẩn nữa là được rồi.

- Xem cái trí nhớ của ta này.
Thẩm Mặc nhảy xuống giường, nhảy ù tới bên bàn, cầm hai cái bầu tới nói:
- Mau dậy uống đi nào, tướng công đã tên lên giây cung rồi.

Nhược Hạm sờ tay lên má, nóng rát, liền cùng Thẩm Mặc giao tay uống rượu. Đó là rượu gạo ngòn ngọt, đặt trong quả bầu lại có vị đắng, cho nên phu thê hợp cẩn, vừa có ý từ nay hai hợp làm một, còn có ý đồng cam cộng khổ.

Đợi uống xong, Thẩm Mặc muốn nhận lấy đem trở lại bàn, nhưng Nhược Hạm đỏ mặt cầm lấy, rất thành kính chắp tay vái. Thẩm Mặc nghĩ :" Chắc là cất đi làm kỷ niệm." Ai ngờ Nhược Hạm ném xuống gầm giường, nhìn qua một cái tức thì mặt đầy vui mừng khẽ reo lên, rồi che mặt chui ngay vào trong chăn, ngay cả đầu cũng không lộ ra.

Những phụ nữ dạy tân nương đều nói, sau khi uống xong rượu hợp cẩn, phải đem hai cái bầu ném xuống đất, để bói có hài hòa hay không. Nếu như một cái úp một cái ngửa, tượng trưng cho nam úp nữ ngửa, giao hoan mỹ mãn, trời đầy đất ngập, âm dương hài hòa. Tất nhiên là cát lợi.

Nhưng mà những lời này có đánh chết nàng cũng không nói ra miệng.

Thẩm Mặc thì ngố người nhìn hai cái cái bầu một úp một ngửa, gãi gãi đầu chẳng hiểu ra làm sao, nhưng nhìn lại đường nét uốn lượn dưới chăn, vứt ngay suy nghĩ muốn tìm hiểu, reo một tiếng rồi nhào tới.

Thẩm Mặc vốn cho rằng Nhược Hạm chui vào chăn là sẽ từ bỏ kháng cự, ai ngờ tiểu tân nương nắm chặt lấy mép chăn, bọc mình như cái bánh tét, mặc cho Thẩm Mặc kêu gọi dụ dỗ cũng không ra.

Thẩm Mặc tức thì có cảm giác như hổ ăn nhím, không biến cắn vào đâu, y thèm tới nhỏ dãi vòng quanh "cái bánh tét" mê người mấy vòng, cuối cùng cũng tìm ra được sơ hở. Nhược Hạm dù sao đâu phải là thiên thủ quan âm, che được trên thì phải bỏ dưới, chăn dưới chân rõ ràng là không phải nước không lọt.

Thẩm Mặc liền vòng xuống cuối giường, nhằm đúng vị trí, dùng thế sét đánh không kịp bưng tai luồn tay vào trong chăn, nắm lấy bàn chân của Nhược Hạm, bàn chân thật nhỏ nhắn, đường nét cực đẹp, gầy mà không lộ xương. Vừa định khen ngợi vài câu thì Nhược Hạm đột nhiên vùng vẫy kịch liệt, Thẩm Mặc e nàng quá sợ không hay, vội đưa tay đầu hàng:
- Nếu như nàng chưa chuẩn bị sẵn sàng, đêm nay chúng ta tâm sự thôi cũng được.
Chiêu muốn bắt lại thả của Thẩm tướng công xưa nay luôn là chiêu tất sát với Nhược Hạm.

Quả nhiên nghe thấy y nói như thế, Nhược Hạm không để ý tới xấu hổ nữa, ôm chăn ngồi dậy, nhưng thu đôi bàn chân vào trong chăn, mặt đầy khẩn cầu:
- Tướng công ... Tướng công muốn chỗ nào cũng được, nhưng mà đừng đụng vào chân thiếp thân được không?

- Vì sao?
Thâm Mặc đã dồn hết sức cho khẩu đại pháo, máu lên não rõ ràng là không đủ dùng nữa, không ngờ nói như thằng ngốc:
- Nàng nói lý do trước, nếu không ta không đồng ý.

Nhược Hạm cúi gằm mặt xuống ngực, nói lí nhí tới mức chẳng nghe rõ:
- Người ta không có gót sen...

Thẩm Mặc lúc này mới bừng tỉnh, vì sao tiểu nha đầu này không cho y đụng vào chân ngọc? Nguyên nhân là sợ tình lang không thích, trong lòng vừa buồn cười, lại thấy thương, hai tay ôm lấy bả vai nàng, ánh mắt đầy ôn nhu:
- Những nữ nhân từ nhỏ bó chân ấy chỉ vì lấy lòng nam nhân, khiến cho chân mình nhỏ xíu, chưa nói không đi nổi vài bước. Kỳ thực chân cực kỳ biến dạng, cực kỳ quái dị, nhìn một cái muốn đem hết cơm trong bụng nôn ra, ta chẳng biết là đẹp ở đâu.

Nhược Hạm không ngờ rằng phu quân lại nói như thế, nhưng thiên tính của nữ nhân khiến cho nàng còn chưa cảm động đã không kìm được hỏi một câu:
- Tướng công đã nhìn thấy gót sen của ai rồi?

Phải biết rằng vào thời đại đó, gót sen là bộ phận bí ẩn nhất của nữ nhân, mức độ còn hơn cả hai thứ khác, cho dù là mẹ đẻ cũng sẽ không cho y thấy.

- Cái này, cái này...
Thẩm Mặc vã mồ hôi, y có thể nói mình xem phim hay sao? Ấp a ấp úng nói một lúc vỗ đầu nói:
- Không phải nàng nói với ta sao? Nàng từng nhìn thấy, sau đó thề không bao giờ bó chân còn gì?

Nhược Hạm lúc này mới nhớ ra, nhưng lại hỏi:
- Không phải chàng an ủi thiếp thân chứ?

Thẩm Mặc bất lực ngồi xuống giường, mặt đầy căm phẫn nói:
- Ta hận nhất là người bó chân! Tự nhiên có phải đẹp biết bao không? Vì sao phải ngược đãi bản thân? Nói thực với nàng nhé, sở dĩ trước khí gặp được nàng ta vẫn chưa chịu định thân, chính là vì không muốn lấy mấy người bó chân, nghĩ thôi cũng đã rùng mình, làm sao mà dám ôm để ngủ.
Y cười hăng hắc nói:
- Khi xưa nàng nói với ta là nàng không bó chân, ta mừng chết đi được. Thầm nói chính là đôi chân ấy đây rồi, kiếp này ta lấy nàng là cái chắc.

Nhược Hạm cuối cùng cũng tin rồi, nàng thở phào như trút được gánh nặng, nhưng bất thình lình Thẩm Mặc luồn tay vào trong chăn, cười he he:
- Xuân tiêu một khắc đáng giá ngàn vàng, vừa rồi nàng làm chậm trễ như thế, ta tổn thất bao nhiêu tiền rồi đấy.

Nhược Hạm thè lưỡi ra, nhưng vẫn đè chặt hai chân, Thẩm Mặc không tiến thêo vào được, đành dùng ánh mắt mê ly nhìn nàng, lấy giọng đầy sức hút nói:
- Nào, để phu quân được nhìn thật kỹ đôi chân ta ngày đêm mơ mộng đi.
Thâm tình thắm thiết, chính là tuyệt chiêu tất sát khác y đối phó với nàng.

Nhược Hạm quả nhiên thỏa hiệp, hơi thả lòng người để y kéo đôi chân ra khỏi chăn.

Thấy phu quân muốn tháo tất trắng của mình, Nhược Hạm năn nỉ:
- Tắt nến trước đi đã ...

Nhưng nàng không biết hiện giờ dê vào miệng hổ rồi, chỉ còn để mặc người ta giết mổ thôi, liền thấy Thẩm Mặc cười gian:
- Vậy ta còn nhìn cái gì nữa?

Nói rồi cởi tất của nàng ra, Nhược Hạm rụt chân lại, nhưng bị y nắm chặt lấy, đánh cố nhịn xấu hổ, mặc cho y chơi đùa. Đôi chân như dương chi bạch ngọc đó ấm áp mềm mại, chạm vào thôi khiến cho người ta ngây ngất ...

Đôi chân mẫn cảm bị Thẩm Mặc vuốt ve, không bao lâu sau nàng mềm nhũn, mặc y khám phá.

Trong phòng tân hôn nến đỏ cháy sáng, Thẩm Mặc đưa tay cởi áo lụa bên trong của Nhược Hạm, lộ ra chiếc yếm lót uyên ương giỡn nước mà xanh nhạt, không đủ che cơ thể thanh cao thoát tục và đầy ngạo nghễ của nàng, Làn da nàng mịn màng như trứng gà bóc dưới ánh sáng mông lung, làm Thẩm Mặc hoa mắt, cổ khô cháy không còn nước bọt để nuốt nữa.

Nhìn ánh mắt nóng bỏng của Thẩm Mặc, Nhược Hạm “ưm” một tiếng xấu hổ rồi xoay người lại, đưa tấm lưng trần chỉ có sợi giây yếm thắt ngang xoay về phía y.

Thẩm Mặc thở ra mấy hơi nóng hổi, đưa tay run run vuột dọc tấm lưng non nớt mịn màng khiến ngay cả tơ lụa Hồ Châu nổi danh thiên hạ cũng trở thành thô ráp, bàn tay y từ từ trượt xuống cặp mông, chiếc quần lót màu trắng sữa bó chặt lấy cặp mông, làm nổi bật cặp mông tròn lẳn, tới khe ở giữa cũng thấy rõ ràng.

Thẩm Mặc nuốt nuớc bọt tay mơn trớn giữa hai đùi nàng, Nhược Hạm rùng mình khép chặt hai chân, không cho ngón tay của y tiến vào thêm nữa.

Hiện giờ lửa dục trong lòng y thiêu đốt hừng hực, nhưng Nhược Hạm đã giải trừ quân bị, làm Thẩm Mặc không gấp gáp nữa, đêm nay là đêm thần thánh của hai người, y muốn cùng nàng tận hưởng từng giây từng phút, từng bước từng bước một, mỉm cười từ tốn cởi bỏ quần lót của nàng, thích thú cảm thụ sự căng thẳng phấn khích khiến da thịt Nhược Hạm dần chuyển sang màu hồng.

Áp mình lên tấm lưng lưng mịn màng của Nhược Hạm, cảm nhận được da thịt hai người tiếp xúc không hề có vật gì ngăn cách, Nhược Hạm mặt càng đỏ hơn khẽ phát ra tiếng kêu như mời gọi.

Tay y luôn tới phía trước khéo léo lách qua khe yếm, tìm tới được bầu ngực xinh, nơi đó không lớn nhưng đầy đàn hồi, chạm vào trơn mịn như dòng nước. y thành thạo mân mê hai búp anh đào nhỏ khiến nó nhanh chóng kiêu ngạo dựng lên , Nhược Hạm run lên từng chập, như có từng đợt sóng nóng dồn dập vỗ vào bờ, cảm giác quen thuộc như lạ lẫm làm nàng bay bổng.

Thẩm Mặc ngậm lấy vành tai mềm của nàng, phả vào đó từng luồng hơi nóng hổi, nói:
- E rằng đóa hoa quý nhất thiên hạ cũng không mềm mại bằng nàng, Nhược Hạm, nàng đúng là nữ nhân làm từ nước.

Nhược Hạm sóng mắt mông lung sóng sánh như biển, xấu hổ nỉ non:
- Vậy phu quân có phải làm từ bùn không?

Nhược Hạm phóng khoáng mà không mất e thẹn của thiếu nữ, ngây thơ nhưng lại hiểu phong tình, Thẩm Mặc thầm tạ ơn trời cao ban cho mình một ân điển quá lớn, thì thầm đáp:
- Đúng thế, lấy một nắm bùn, nặn một nửa thành nàng, một nửa là ta.

Tình thoại dịu dàng của phu quân khiến nàng như ngây ngất, Thẩm Mặc đã cởi nút thắt cuối cùng chiếc yếm, xoay người nàng lại, bốn mắt nhìn nhau say đắm, bốn cánh môi quện chặt làm một.

Thẩm Mặc cuồng nhiệt hôn lên môi nàng rồi xuống dưới cổ, lên ngực nàng . Nhược Hạm cơ thể như muốn vỡ tung, phát ra tiếng rên da diết để đáp trả lại âu yếm mãnh liệt của tình lang. Bàn tay Thầm Mặc mò xuống vuốt ve bờ eo thon thả của nàng, tới vùng cỏ thơm đã đã bắt ngập nước khát khao, Nhược Hạm không kiềm chế nổi sự âm yếm vuốt ve của y như gãi không đúng chỗ ngứa, nàng chủ động di động mông, ưỡn mình nâng lên, Thẩm Mặc nhận được tín hiệu hùng thương dựng thẳng, tiến đánh động Hoàng Long …
Lấy một nắm bùn.
Dùng nước nhào thật đều.
Chia ra làm đôi.
Một nặn thành chàng.
Một nặn thành thiếp.
Trong chàng có thiếp, trong thiếp có chàng.
Mãi mãi, bên nhau mãi mãi.
Sống, cùng chàng trong một cái chăn.
Chết, cùng chàng trong một cái quách.

Thẩm Mặc, Nhược Hạm một đôi người ngọc, trai tài gái sắc, càng mừng hơn là tình ý sâu đậm, chàng chàng thiếp thiếp, thế nên chuyện nam nữ ân ái, càng hơn phu thê khác mười lần. Trừ đêm động phòng hoa chúc, do thương kiều thê lần đầu trải chuyện đời nên Thẩm Mặc chỉ đụng tới là dừng, nhưng đợi ba ngày sau hồi môn. Thẩm Mặc khước từ tất cả công vụ xã giao, cả ngày quấn lấy nương tử, sáng chiều tìm vui, đúng là đứng ngồi có đôi, đêm mơ có cặp.

Có điều từ xưa tới nay gian khổ khó qua, ngày vui ngắn ngủi, mới tới ngày mùng 7 tết, Hồ Tôn Hiến đã gửi liền ba tín sứ, lệnh y tới ngay Hàng Châu gặp mặt, nói có tình trạng khẩn cấp cần y xử lý.

Thẩm Mặc vốn còn định qua mười lăm mới đi, tức thì bị làm cho trở tay không kịp, nhưng cũng không dám trì hoãn, nói với các tín sứ ngày mai lên đường rồi đi các nơi từ biệt.

Y đoán chừng chuyền đi này bất kể là phải đối diện với chuyện gì, đều phải tới Tô Châu nhậm chức rồi, liền có ý đưa Nhược Hạm đi cùng, nhưng lại không muốn bị đồng liêu chê cười, nghĩ đi nghĩ lại mãi, chỉ đành một mình lên đường.

Tới đêm y thương lượng với Nhược Hạm, bảo nàng ở nhà đợi trước, đến khi chuyện sắp xếp ổn thỏa rồi mới đón nàng tới. Nhược Hạm ban đầu cũng rất hiểu chuyện, gật đầu đồng ý. Nhưng tiếp đó lại nghĩ có lẽ mấy tháng không gặp, hiện giờ phu thê mặn nồng, ngày đêm quấn quít một khắc còn chẳng nỡ chia lìa, huồng hồ là mấy tháng trời? Không kìm được hai hàng lệ chảy dài, thầm thương tâm. Thẩm Mặc cũng không nỡ, dịu dàng an ủi mãi, rồi ôm nhau mây mưa vần vũ cho tới tận quá nửa đêm mới ngủ.

Tới khi trời sáng, Nhược Hạm dậy sớm ra ngoài thu dọn hành lý cho y, Thẩm Mặc len lén thức dậy, từ phía sau ôm lấy nàng, nói:
- Chuyến này ta đi hoàn toàn là tình thế bắt buộc, chỉ cần dàn xếp xong, là đón nàng tới ngay.

Soắn xuýt cả đêm, trong lòng Nhược Hạm đã cân bằng hơn nhiều, nàng khẽ nói:
- Chính sự quan trọng hơn, tướng công đừng đừng lo lắng vì thiếp thân...
Nàng nhìn ra gian ngoài, Nhu Nương đang bày chén bát, thì thầm:
- Chàng mang cả Nhu Nương theo đi, còn có người hầu hạ..

- Để nàng ấy ở lại làm bạn với nàng.
Thẩm Mặc lắc đầu.

- Để muội ấy theo chàng đi.
Nhược Hạm len lén nhéo y một cái:
- Nghĩ môt đằng nói một nẻo.

Thẩm Mặc đưa tay bóp bờ mông của nàng một cái, cười gian:
- Nàng nói xem rốt cuộc ai mới là người nghĩ một nằng nói một nẻo? Ta thấy nàng đang vô cớ sinh sự thì có.

Mặc dù y rất muốn cùng Nhu Nương lên đường, nhưng hiện giờ y đã là sư phá giới, chỉ sợ mình không kiềm chế được thì phiền phức. Y luôn cố gắng giảm tối đa sự ghen tuông của Nhược Hạm, hiện giờ nàng đau khổ chia tay, y lại mang theo Nhu Nương khoái lạc sao được, cho nên dứt khoát không mang, còn để lại ấn tượng cho Nhược Hạm, y nhịn đau dứt tình, quyết một mình lên đường.

Ăn cơm xong, cùng thê tử lau nước mắt từ biệt, lại tới nhà chính chào cha, Thẩm Mặc liền dẫn theo bốn mươi thân binh của mình, ra ngoài thành phối hợp với hộ vệ Hồ Tôn Hiến phái tới, rầm rầm rộ rộ tới Hàng Châu.

Mấy năm qua Thẩm Mặc đã mấy lần tới Hàng Châu, hoặc là ngồi thuyền, hoặc là cưỡi ngựa, cùng từng đi xe ngựa như lần này , nhưng chưa lần nào phô trương bằng một phần vạn lần này. Trước một chiếc xe ngựa sang trọng to lớn do bốn con ngựa đen tuyền kéo, phía trước là một đội kỵ binh toàn thân giáp trụ, áo choàng đỏ tươi, chỉnh tề đi trước mở đường, hai bên có kỵ binh hộ tống, hết sức khí thế.

Đây là tiêu chuẩn hộ vệ của tổng đốc, nếu như Thẩm Mặc tự bày ra là vượt quyền, nhưng lần này là do Hồ Tôn Hiến an bài, trong mắt người ngoài, vị Hồ tổng đốc quyền lực khuynh đảo đông nam, truyền đạt ý thân thiết với Thẩm đồng tri đang cực kỳ đắc thế.

Đương nhiên trong đó Hồ Tôn Hiến có ý tứ uống nước nhớ nguồn, làm quan không quên đại ân nhân.

Đội ngũ dọc đường đi gấp, đến tối tới được Tiêu Sơn dịch, Thiết Trụ mặc sắc phụ võ tướng thất phẩm chắp tay nói:
- Đại nhân, tối nay chúng ta nghỉ chân nơi này vậy, trưa ngày mai là tới Hàng Châu rồi.

Thẩm Mặc từ trên xe ngựa thò đầu ra, nhìn về phía trước hỏi:
- Sao lại không vào?

- Bẩm đại nhân, trước cửa hình như có xung đột.
Thiết Trụ vội báo cáo:
- Ti chức đi bảo bọn họ nhường đường ngay.

Thẩm Mặc giỏng tai lên nghe, quả nhiên là có tiếng tranh cãi, liền vịn tay Thiết Trụ xuống xe. Hoạt động tay chân tê mỏi, cất bước về phía trước:
- Đi xem sao.

Thiết Trụ không còn cách nào khác, đành lệnh đội ngũ dừng lại, còn mình thì dẫn hai người theo sát đằng sau.

Thẩm Mặc đi tới, nhìn thấy một người béo mập ăn mặc kiểu dịch thừa, dẫn mấy tên dịch tốt đừng ở cửa giằng co với một người trung niên áo vải. Đằng sau người trung niên đó còn có một ông già bế đứa bé gầy gò đang run lên cầm cập.

Nguồn cơm tranh chấp của những người này Thẩm Mặc không nghe thấy, nhưng người của dịch quán quay mặt về phía y thấy đại đội nhân mã tới, liền mất đi sự kiên nhẫn cuối cùng, chỉ nghe dịch thừa béo quát lớn với người trung niên:
- Mau tránh ra một bên, đừng cản đường quý quan nhân đi vào dịch trạm.

Người trung niên đeo sau lưng một cái nón nghe thế quay đầu lại nhìn đội ngũ hùng tráng, ánh mắt lạnh lùng thậm chí nhìn thẳng vào Thẩm Mặc, rồi lại làm như không có việc gì, quay đầu đi:
- Ngươi đem tiền cho lão nhân gia, bọn ta tự nhiên sẽ nhường đường.

Dịch thừa tức tối:
- Nói với ngươi bao nhiêu lần rồi, bọn ta chỉ là chân chạy vặt, có chuyện gì ngươi tới huyện thành Tiêu Sơn, nói với huyện tôn đại nhân của bọn ta ấy.

- Vậy được, đêm nay bọn ta ở đây, ngày mai ngươi theo ta cùng tới huyện thành.
Người trung niên trầm giọng nói.

- Có nhầm không đấy, đây là quan dịch, chỉ có mệnh quan triều đình dùng khảm hợp mứi có thể vào ở.
Nói rồi nhổ phì một cái:
- Tên điêu dân còn cả lão ăn mày, kiếp này đừng mơ tiến vào được.

*** Khảm hợp: Giống như giấy giới thiệu hiện đại, triều đình cấp cho quan viên đi làm công vụ, ăn ở miễn phí trong dịch trạm. Khảm hợp phân theo thân phận, được hưởng thụ đãi ngộ khác nhau.

Người trung niên hừ lạnh:
- Chẳng qua là khảm hợp chứ gì? Ta có!
Liền lấy trong lòng ra một cái bao giấy dai, Thẩm Mặc nhìn thấy, nhận ra là phong thư lớn chuyên dùng của lại bộ, thư ủy nhiệm của y cũng dùng thứ đó chứa.

Dịch thừa hồ nghi muốn đưa tay ra cầm xem, nhưng bị người trung niên kia rụt lại, liền nắm vào khoảng trống, cả giận quát:
- Ngươi muốn làm cái gì?

Lời còn chưa dứt thì thấy trung niên kia lấy từ bên trong phong thư ra một tờ giấy, bên trên có dấu ấn một tấc vuông, chính là kích cỡ của đại ấn lại bộ. Hắn dùng ba ngón tay cầm tờ giấy dí vào mặt dịch thừa nói:
- Mở cái mắt chó của ngươi ra mà xem.

Dịch thừa và mấy tên thủ hạ ghé sát vào đọc:
- Lệnh Phúc Kiến Nam Bình giáo dụ Hải Thụy, chuyển tới Tô Châu phủ làm tri huyện Trường Châu ...
Đọc xong vẫn cứ nửa tin nửa ngờ:
- Không phải là ăn trộm chứ?

Thực sự không thể trách cứ bọn họ được, vì vị nhân huynh này mặc áo bông vải, chân đi giày xám dính đầy bùn, tay dắt một con lừa lớn, trên lưng lừa chở bọc quần áo, trừ nó ra chẳng còn cái gì khác.

- Mắt chó khinh người.
Hải Thụy hừ lạnh:
- Dù sao ta không đi được nữa, ngày mai ngươi đi theo ta gặp huyện tôn của các ngươi là biết Hải Cương Phong ta có phải là thật hay không.
Hắn tuy gầy , nhưng giọng uy nghiêm hùng hậu, làm người ta bất giác khuất phục.

Dịch thừa cùng người bên cạnh tính toán một chút:
- Được rồi được rồi, mau tiến vào đi, đừng chắn đường quý nhân.

Hải Thụy hừ một tiếng, quay sang nói với ông già:
- Chúng ta đi vào thôi.
Lúc này vẻ mặt ôn hòa, cứ như một người khác hẳn.

Vừa dứt lời dịch thừa lại ngăn cản:
- Ngươi có thể vào, nhưng hai bọn chúng thì không thể.
Miệng cười nhưng mặt lạnh tanh nói:
- Ở bên trong toàn là các bậc đại nhân, cho một lão ăn mày vào thì còn thành thể thống gì nữa?



- Phải gọi là lão nhân gia không được gọi là lão ăn mày, đó là người đốt than sống bằng sức lao động của mình.
Hải Thùy lạnh lùng nói:
- Ông ấy dùng dùng cả một mùa đông, đốt hơn nghìn cần than gỗ, hi vọng dựa vào số tiền đó để sống qua mùa đói kém hàng năm! Dù các ngươi trả cho ông ấy nửa số tiền thì cùng không tới mức ăn đói mặc rét như thế này.
Nói tới đó đùng đùng nổi giận, áp sát tới:
- Nhưng các ngươi thì sao? Chưa nói hai tháng trời không trả tiền cho ông ấy, lại còn nhẫn tâm nhìn ông cháu bọn họ ở ngoài khẩn cầu hai ngày hai đêm, không cho bọn họ vào tránh rét, cũng không cho một ngụm nước bát cháo lót dạ, lương tâm của các ngươi bị chó ăn mất rồi à?

Mấy người của dịch trạm bị hắn mắng té tát, đứng không vững nào dám đáp lại? Dịch thừa thầm kêu xúi quẩy, tránh đường nói thủ hạ:
- Đưa bọn họ vào phòng chữ "Đinh", cho một chút gạo để họ tự nấu cơm.
Rồi mặt đầy chán nản bực bội nói với Hải Thụy:
- Năm mới năm me gặp phải tên sao chổi ngươi đúng là xui xẻo.

Hải Thụy mặt chẳng hề thay đổi nhìn dịch thừa một cái, tiếp đó cầm dây cương ấn vào tay hắn, rồi đỡ ông già đi thằng vào.

Dịch thừa hét lên:
- Ê, này này! Ngươi đưa con lừa cho ta làm cái gì?

Nhưng Hải Thụy đã đi qua đại môn không thấy bóng dáng đâu nữa.

Thẩm Mặc im lặng đứng cánh đó không xa, nhìn hết tất cả vào mắt. Đợi Hải Thụy vào rồi, dịch thừa chạy nhanh tới, khom lưng cúi đầu niềm nở nói:
- Để đại nhân phải đợi lâu rồi, mời đại nhân đi vào trong.

Thẩm Mặc buồn cười nhìn hắn, hỏi:
- Không xem khảm hợp của ta sao?

- Đại nhân ngọc thụ lâm phong, như thần tiên hạ phàm.
Dịch thừa đầu lắc lư ngâm nga, nở nụ cười nịnh bợ nói:
- Lại có hộ vệ quy chế cao như thế, tiểu nhân cho dù có mù mắt cũng nhận ra đại nhân là ai.

- Ta là ai vậy?
Thẩm Mặc cười hỏi:

- Ngài họ Hồ.
Dịch thừa hạ thấp giọng, nói đầy thần bí:
- Là công tử của tổng đốc đông nam chúng ta phải không ạ?

Thẩm Mặt thiếu chút nữa ngã cắm đầu xuống đất :” Ta mà là con của Hồ Tôn Hiến à?”

- To gan! Dám xúc phạm đại nhân nhà ta.
Thiết Trụ vung roi ngựa quất vào mặt dịch thừa:
- Xem ra ngươi không phải chỉ lấy mắt chó nhìn người , mà còn là già tới mờ mắt rồi.

Dịch thừa ôm đầu cầu xin:
- Đại nhân tha mạng, tiểu nhân có mắt không biết núi thái sơn , xin hỏi ngài là công tử vị đại nhân nào?

Sai Thiết Trụ dừng tay, Thẩm Mặc đáp đúng sự thực:
- Ta là công tử thôi quan Thiệu Hương.
Rồi dẫn hộ vệ nghênh ngang đi vào.

Nhìn đội hộ vệ hùng dũng vũ trang toàn bộ nối đuôi nhau đi vào, dịch thừa ôm má nóng rát, khóc không ra nước mắt , thầm nghĩ đúng là gặp phải sao chổi.

Dịch tốt ghé tới gần hỏi nhỏ:
- Đại nhân, sao nhi tử Hầu thôi quan lại ghê gớm như thế?
Tiêu Sơn là một huyện của Thiệu Hưng, cho dù là tiểu lại tầng thấp nhấp cũng phải thuộc nằm lòng các đại nhân trong phủ.

- Không đúng, Hầu thôi quan hết năm hình như điều tới Nam Kinh rồi, thôi quan hiện nay hình như ...
Dịch thừa cố sức nghĩ lại:
- Hình như họ Thẩm.
Cuối cùng hắn choàng tỉnh, đá văng tên thủ hạ cản đường, cuống cuồng đuổi theo gọi:
- Trạng Nguyên công, Trạng Nguyên công, mời ngài đi bên này, tiểu việt tốt nhất ở bên này cơ...

Hắn ta vừa hô lên như thế, liền làm cho những quan viên trong dịch quán nghe thấy, tất nhiên không bỏ qua cơ hội làm quen với Thẩm lục thủ danh tiếng lấy lừng, đều bắt đầu viết danh thiếp, chuẩn bị quà gặp mặt, đăng môn bái phỏng.

Cũng có người kiến thức hạn hẹp, phái người nghe ngóng xem là vị trạng nguyên nào, một lão bộc nhà ai đó hỏi được rõ ràng rồi, cứ lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại:
- Thẩm lục thủ, Tô Châu đồng chi, Thẩm lục thủ, ta không nhớ nhầm được?

- Cái nhà nào thiếu đầu óc thế? Phái cái lão già hồ đồ ra nghe ngóng, không sợ làm hỏng việc à?
Trong tiếng cười nhạo báng của đám đông, lão bộc lưng còng còng, chầm chậm đi về tiểu viện phía tây.

Làm người ta ngạc nhiên là vệ sĩ đứng gác ở cửa lại nhìn ông ta với ánh mắt đầy kính trọng, điều kinh ngạc hơn nữa còn ở đằng sau. Đợi cửa đóng lại, cái lưng như con tôm của ông ta như kỳ tích ưỡn thẳng lên, mấy thiếu nữ vóc dáng yểu điểu, khuôn mặt xinh đẹp , đeo bội kiếm, oanh oanh yến yên đi lên đón:
- Công tử về rồi.

Tên gia hỏa đã biến thành công tử kia cười hi hi bóp vú thiếu nữ bên cạnh:
- Phải gọi là đại thúc mới đúng.

Thuật dịch dung của hắn đúng là đã vào đỉnh cao, tới ngay cả đôi mắt cũng mờ đục, trông như của ông gia bảy tám chục tuổi.

- Đại thúc.
Mấy thiếu nữ thỏ thẻ gọi, nói xong nhõng nhẽo cười đùa một phen.

Tên công tử kia mỗi tay ôm một mỹ nữ, hai tay xoa nắn hai cặp mông tròn lẳn, trong tiếng líu ríu đi vào phong, một nữ tử bên cạnh muốn tháo lớp dịch dung trên mặt hắn, nhưng bị hắn giữ lấy:
- Thôi, lần trước với hóa trang tới nửa canh giờ đấy, quá phiền toái.

- Người còn phải ra ngoài nữa sao?
Cô gái đó thông minh tức thì hiểu ra.

- Thông minh.
Tên công tử hôn chụt một cái coi như phần thưởng, gật đầu nói:
- Có điều không phải bây giờ, đợi canh ba đi, khách khứa đi hết rồi ta mới tới, đôi mắt "mờ đục" của hắn ánh lên tia sáng đầy ranh mãnh:
- Xem xem có làm Trạng Nguyên lang sợ xón ra quần không.

- Công tử thật xấu ...
Lại một oanh yến nữa.

Chuyện phân hai đằng, nói về phía Thẩm Mặc, vào trong dịch quán liền bắt đầu có khách tới thăm, mặc dù y rất muốn nghỉ ngơi, nhưng trên quan trường thêm một người bạn là thêm một con đường, ít nhất cũng không thể tùy tiện đắc tội với ai. Đành cố lấy tinh thần, niềm nở tiếp mỗi một vị khách, lắng tai nghe những lời ca ngợi cùng một kiểu của bọn họ, sau đó còn khen ngợi lại đúng mức đỏ, đảm bảo cho mỗi người đều mặt mày hớn hở, nở từng khúc ruột ra về, ít nhất không nói Thẩm Chuyết Ngôn y cao ngạo lên mặt.

Vật lộn một hồi xong thì đã tới canh ba, vị khách cuối cùng rời đi, Thẩm Mặc mệt mỏi duỗi chân ra, dựa vào thành giường nhằm mắt dưỡng thần, hiển nhiên là đã hao hết tinh lực.

Thiết Trụ cầm chậu đồng tới nói:
- Đại nhân, rửa chân thôi.

Thẩm Mặc dùng mũi "ừm" một tiếng, Thiết Trụ liền động thủ cười giày tất của y, cho chân vào trong chậu, ai ngờ đúng một giây Thẩm Mặc rú lên một tiếng thảm thiết, rút hai chân đỏ au lại. Mệt mỏi hoàn toàn tiêu tan, ra sức thổi chân phù phù:
- Ngươi muốn làm lông lợn à?

Thiết Trụ lấy tay thử nhiệt độ:
- Có nóng lắm đâu.

- Ngươi luyện được một thân trâu nước thì còn biết gì tới nóng lạnh nữa.
Thẩm Mặc tức phát điên:
- Mau, đi lấy khăn lạnh cho ta đắp.
Trong lòng không khỏi thầm than :" Báo ứng mà, đây là báo ứng do không đưa Nhu Nương đi."

Thiết Trụ vội chạy đi, lấy khăn lông đâu ra, còn mang một chậu dấm về , để đại nhân ngâm.

Đã xử lý như thế rồi, hai chân Thẩm Mặc vẫn rát buốt, nhưng thấy Thiết Trụ mặt đầy áy náy, y liền nhịn đau, vờ làm vẻ thả lỏng nói:
- Xem ra thứ dấm này đúng là có tác dụng, gần như không đau nữa.

Thiết Trụ cuối cùng như trút được gánh nặng, Thẩm Mặc dựa đầu vào gối nói:
- Ta mệt rồi, ngươi cũng đi nghỉ đi.

- Vâng.
Thiết Trụ muốn đem đem cái chậu dấm đi, nhưng bị Thẩm Mặc ngăn lại:
- Để dấm lại, cái thứ đó có thể dự phòng cảm cúm.

Đại nhân xưa nay luôn gọi nóng đầu do phong hàn là "cảm cúm", Thiết Trụ cũng quen rồi, liền đặt chậu dấm xuống, thổi tắt hết nến, lưu lại một ngọn đèn dầu gần tường, để đại nhân đêm thức dậy có cái chiếu sáng, rồi lui ra ngoài.

Thiết Trụ bê bồn nước ra, mở cửa đem nước ra sân, nhìn bầu trời bên ngoài âm u không trăng không sao, mặc áo hai lớp còn lạnh run, lẩm bẩm:
- Sao đại nhân bảo ta không biết nóng lạnh? Nước trong chậu này nóng, ngoài trời thì lạnh, ta vẫn biết mà ..
Nghĩ một chút lại lẩm bẩm:
- Ban đêm không khéo đóng băng, chẳng may thức dậy trượt chân thì không hay.
Liền dội áo chậu nước vào bụi cây dưới mái hiên, sau đó xoay người vào phòng đóng cửa lại.

Từ đầu tới cuối hắn không nhìn thấy dưới bụi cây có một hắc y nhân nằm úp sấp như một bóng ma, hắc y nhân đó tố chất cực cao, dù bị nước rửa chân tưới ướt sũng, vẫn không hề nhúc nhích.

Đợi sân khôi phục yên tĩnh rất lâu rồi, hắc y nhân đó mới lặng lẽ cử động một chút, từ bụi cây vọt tới chân tường, ai ngờ vừa cừa động liền buốt thấu xương, thầm nghĩ :" Sớm biết như thế bản công tử mặc áo cá mập tới.." Nghĩ thế lại chửi bản thân :" Nếu biết sẽ uống nước rửa chân, bản công tử còn tới làm cái chó gì."

Vì là dịch trạm của triều đình, đám vệ sĩ không phải lo lắng cho an toàn của đại nhân, cho nên trừ cổng có canh gác ra thì những người còn lại đều ở trong phòng ngày khò khò, cho nên mới để không gian cho tên công tử thoải mái hành động.

Tên công tử đó thân thử cao siêu, ít nhất khinh công không thua kém Cổ Thưởng Tảo - Thời Thiên, chỉ thấy hắn thi triển Bích Hổ Du Tương, dán sát mình dưới mái hiên, rồi lặng lẽ mò vào cửa

*** Thời Thiên: Nghề ăn trộm, "anh hùng" LSB.

Hắn rút một lưỡi đao ngắn từ lưng ra, chuẩn bị gạt cửa sổ lẻn vào. Trong phòng tắt đèn đã hơn một canh giờ rồi, căn cứ vào kinh nghiệm của hắn, người trong phòng hẳn đã ngủ rất say. Nhưng suy nghĩ một chút, thấy cẩn thận vẫn hơn, liền chấm ít nước bọt , thấm ướt giấy dán cửa sổ, khẽ chọc một cái ... Ở góc dưới cửa sổ liền thủng một lỗ, hắn ghé đầu tới, nhìn vào xem người trong đó đã ngủ chưa.

Dựa vào ánh đèn leo lét bên trong, tên công tử thấy Thẩm lục thủ trong truyền thuyết đã nằm trên gường. Thấy y quả nhiên đã ngủ rồi, tên công tử cười âm hiểm, lách lưỡi đao mỏng vào khẽ cửa sỏ, vừa muốn dùng sức nậy lên thì lại nghe thấy tiếng Thẩm Mặc rời giường. Hắn sợ tới mức ngay cả đao cũng không dám rút ra, trong phút chốc hạ xuống đất, áp sát vào tường, lòng hồi hộp nghĩ:" Chẳng lẽ gặp phải cao thủ, bại lộ rồi?" Đang chuẩn bị chuồn lẹ thì nghe thấy bên trong có tiếng nước và tiếng rên xen lẫn đau đớn và thoải mái.

Tên công tử không kìm được tò mò, lại len lén ghé qua lỗ thủng nhìn vào, thấy Thẩm đồng tri đang ... Rửa chân, y cho hai chân vào chậu, hai tay cũng cho vào chậu xoa xoa hai chân rất cẩn thận, đúng là rửa chân thật.

Người này vì sao ngủ một lúc rồi mới bắt đầu rửa chân? Tên công tử đầu thông minh tuyệt đỉnh chủ động giúp đối phương nghĩ một lời giải thích hợp lý :” Nhất định là ngủ thiếp đi trước khi kịp rửa chân, hiện giờ bù lại.”

"Thích sạch sẽ thật đấy..." Tên công tử thầm nghĩ :" Quả nhiên là hạng đại tài tử mặt trắng." Rồi tiếp tục ngồi đó chờ đợi, gió lạnh thổi qua, người y ướt sũng tức thì rùng mình, đành co ro ôm lấy người chống lại gió lạnh.

May là không bao lâu sau, bên trong không có động tĩnh gì nữa, tên công tử nhìn qua cá lỗ, quả nhiên Thẩm lục thủ rửa chân xong lại nằm xuống rồi.

Kiên nhẫn đợi thêm một lúc nữa, ước chừng đối phương ngủ rồi, hắn liền rón rén đứng dậy, đưa tay cầm lấy chuôi đao định nậy, nhưng nghe thấy người bên trong lại thức dậy.

"Vẫn chưa chịu ngủ sao?" Tên công tử tức lắm :" Muộn thế rồi vẫn không chịu yên?" Lại nghe tiếng nước róc rách, ghé sát cửa sổ nhìn vào, tên gia hỏa kia lại rửa chân?

" Chẳng lẽ lúc nãy chưa rửa sạch?" Đầu óc thông minh tuyệt đỉnh của tên công tử mụ mẫm rồi, hắn dụi mắt thật mạnh, đúng là đối phương rửa chân lần thứ hai, cố ép cảm giác hoang đường trong lòng xuống, hắn tự giải thích :" Người này thích sạch sẽ tới biến thái."

Tên công tử sờ lên tóc của mình, không ngờ đã đóng băng rồi, trong lòng thì lửa giận lại cháy ngùn ngụt, nếu cứ thế trắng tay bỏ về, vậy thì nước rửa chân đóng băng trên người thành ra uống vô ích à? Hắn nghiến răng nghiến lợi nghĩ :" Được ta đợi, chẳng lẽ ngươi lại còn rửa chân lần thứ ba.."

Xem ra kẻ này cũng rất cố chấp.

Nhưng đời chẳng có cái gì tuyệt đối, khi hắn đầy hi vọng chuẩn bị mở cửa sổ lần thứ ba thì tên gia hỏa bên trong cũng mò dậy lần thứ ba, rửa chân lần thứ ba. Tên công tử phải bấu chặt lấy bậu cửa sổ, để khỏi bị cảm giác bất lực cực lớn đánh bại, giờ thì đầu óc thông minh tuyệt đỉnh của hắn cũng không sao hiểu nổi một người tại sao không ngủ cho tử tế lại cứ thức dậy rửa chân?

"Không phải phát hiện ra ta nên giở trò bỡn cợt chứ?" Tên công tử cảnh giác nhìn quanh sân, thấy im phăng phắc, chỉ có tiếng ngày khò khò nối nhau vang lên, hiển nhiên tất cả vẫn bình thường.

" Vậy chỉ có thể là chứng mộng du ghi trong y thư thôi." Tên công tử thầm kết luận, chỉ có thể mới giải thích thông được. Nghe nói người mộng du căn bản không ý thức được mình đang làm gì, mặc dù cửa động, nhưng không khác gì đang ngủ, cho dù ngươi tới trước mặt người đó cũng không phát hiện ra.

Để cho cẩn thận, tên công tử lại đợi lần nữa, khi Thẩm Mặc nằm xuống lần thứ tư rồi thức dậy rửa chân lần thứ năm, cuối cùng hắn cũng tin vào phán đoán của mình.

Nhẫn nhịn gió đêm rét buốt một đêm, tên công tử không chịu nổi nữa, quyết định không đợi thêm, đưa tay nắm chuôi đao lạnh băng, khẽ dùng sức, lặng lẽ gạt thanh cài đắng au.

Nhẹ nhàng mở cửa sổ, thò đầu vào , thân thể gần như bị đóng băng hoàn toàn mất đi sự linh hoạt.

Hắn căn răng chui nửa người vào, vừa nhìn lên thì thiếu chút hiều siêu phách lạc, chỉ thấy " bệnh nhân mộng du" đang nhìn mình đầy cảnh giác, trong tay còn đang bên chậu nước đã rửa đi rửa lại nhiều lần.

Cuộc đời nó khốn nạn ở chỗ ngươi không thể nắm được vận mệnh của mình, thiên đường và địa ngục thường thường chỉ cách nhau trong gang tấc, có lẽ một giây trước còn là ánh mặt trợi tươi sáng, giây sau đã thành sấm chớp uỳnh uỳnh.

Ví dụ như Thẩm Mặc, vẫn còn đang chìm trong dư âm hạnh phúc của hôn lễ, liền bắt đầu hưởng thụ thống khổ chăn đơn gối chiếc. Không có người ngọc ấm áp cuộn trong lòng là thứ yếu, chủ yếu là hai chân đau rát tới mức như ai đó dùng gai đâm vào tim, y muốn gọi y sinh, nhưng hiện giờ là nửa đêm, mọi người đều đã ngủ rồi, đành cố chống đỡ tới ngày mai.

Thế nhưng rõ ràng rất mệt mỏi, lại không sao ngủ được, y cảm thấy hai chân vừa đau vừa sưng phồng, đặt ở đâu cũng không thấy thoải mái. Để phân tán sự chú ý, y ra sức nghĩ lung tung, nghĩ lại từ kiếp trước tới kiếp này.

Y phát hiện cả hai kiếp mình chịu rất nhiều khổ cực, chẳng kém hơn người ta bao nhiêu, nhưng cũng sống tốt hơn người khác không ít. Kỳ thực chẳng có nguyên nhân khác, chỉ vì trong bản chất y có tinh thần tự ngược. Xưa nay y luôn cho rằng, cuộc sống không được tốt không phải vì thời đại có vấn đề, mà là do bản thân không đủ nỗ lực, chỉ có giữ đấu chí cao vời, phấn đấu hết ngày này sang ngày khác , thì sẽ nhất định đứng trên đỉnh cao kim tự tháp, bất kể là trăm năm sau hay bây giờ.

Đủ những chua xót vui sướng, thất bại đắc ý , lòng lên lại xuống, Thẩm Mặc bỗng thấy mình rất đàn ông, là loại đội trời đạp đất ... Ở mặt tinh thần.

Nhưng kích động qua đi, đau đớn kéo tới, làm y không thể chịu được, đột nhiên cảm thấy mình thật yếu đuối! Một chút thôi đã thành thế này, thật không giống nam nhân.

Y chỉ đành thức dậy cho hai chân vào trong chậu dấm, tức thì cơn đau như băng tan tuyết chảy, khoan khoái muốn rên lên, chỉ sợ người bên ngoài hiểu lầm, mới miễn cưỡng không kêu ra tiếng. Đợi cho hai chân hoàn toàn không thấy đau đớn nữa, toàn thân thả lỏng, mệt mỏi ập tới, dần dần thiếp đi.

Chằng ngờ không bao lâu lại bọ cơn đau đánh thức, Thẩm Mặc không còn cách nào khác ngồi dậy ngâm chân, sau đó đau đớn mất đi, thoải mái, lăm ra ngủ .. Lại đau đớn, thức dậy, ngâm chân ...

Cứ lặp lại như thế, y chẳng nhớ nổi bao nhiêu lần nữa, Thẩm Mặc khóc không ra nước mắt, không khỏi thầm rên rỉ :" Chẳng lẽ phải trải qua đêm dài dằng dặc như vậy sao?"

Dần dân y bị hành hạ tới tinh thần suy nhược, không biết là dậy lần thứ năm hay thứ sáu, không ngờ lại sinh ra ảo giắc, y hình như nghe thấy tiếng động nhỏ gì đó, nhưng không để ý. Song tiếp ngay sau đó, cửa sổ hình như cũng bị mở ra rồi, gió lạnh ù ù thôi vào, làm Thẩm Mặc rùng mình, ngẩng đầu lên nhìn, kinh hãi phát hiện ra có một cái tay thò vào, tiếp theo đó là cái đầu đen xì xì.

"Trinh Tử ???" Thẩm Mặc lông tóc dựng hết cả lên, răng va vào nhau cầm cập, muốn đưa tay che lấy miệng, nhưng nhớ ra nó rửa chân không biết bao lần nên thôi. Chớp mắt đó y cũng tỉnh tảo lại, dù sao y là kẻ vô thần được phim kinh dị tẩy rửa, mau chóng xác định đối phương là người, là hắc y nhân, tay cầm lưỡi dao sắc bén, đang chui vào.

*** Trinh Tử : Nhân vật trong phim kinh dị Nhật Bản, phim " bóng ma trong đêm", nhớ lại thôi đã rùng mình ...

- Có thích khách.
Thẩm Mặc xả hỏng hô lớn, thuận tay cầm lấy chậu nước, bên trong là dấm ngâm chân không biết bao lần ném tới.



Nghĩ thấy cái mùi chua nhức mũi, tên công tử sợ tái mặt :" Đây là dịch độc Đường môn trong truyền thuyết?" Hắn cuống cuồng lộn mình ra ngoài , nhưng vẫn chậm mất một nhịp, bị dội vào nửa người.

Tên công tử rơi bịch xuống đất, ngã tới choáng cháng đau điếng. Lúc này trong viện tử vang lên tiếng hò hét ầm ĩ, từ nhà chính, hai bên sương phòng, từ phòng hạ nhân phía nam đều có người xông ra. Tên công tử thấy chuyện không ổn, cố nhịn đau, ôm lấy một bên tay, chật vật chạy về góc tường phía tây.

Đám Thiết Trụ đã xông ra ngoài, thấy hắn trong lúc hoảng hốt chạy tới phía bờ tường cao nhất, đều hết sức cao hứng, hét ầm lên:
- Bắt lấy tên tiểu tử đó, đừng để hắn chạy mất.
Rồi từ bốn phương tám hướng ập tới.

Tên thích khách kia gần như bị đông cứng rồi, ngã một cú nữa, bước chân loạng choạng, mặc dù chạy tới được chân tường, nhưng mặt tường nhẵn bóng, lại cao tới trượng rưỡi, không ai tin hắn có thể vượt qua.

Nhưng tên công tử hiển nhiên có chuẩn bị rồi mới tới, hắn chạy đến góc tường ngồi xuống, ném chủy thủ ra, liền nghe phựt một tiếng, tiếp theo đó là tiếng hô như núi đổ, không ngờ hắn tung mình lên dùng tư thế cực đẹp lộn mình qua tường.

Khi đám Thiết Trụ bổ nhào tới bên tường thì nghe tiếng vật thể chạm đất uỵch một cái, đối phương đã ở phía tường đối diện rồi.

- Đuổi.
Điều này làm Thiết Trụ đại nhân luôn tự xưng đội hộ vệ mạnh nhất Đại minh sao chịu được? Hắn hậm hực dẫm chân nói:
- Hắn không chạy nổi đâu.
Vì dịch trạm có hạn, năm trăm hộ vệ của Hồ Tôn Hiến không thể vào ở, vừa rồi tiếng báo động vang lên, Thiết Trụ lệnh bọn họ vây kín xung quanh, nên thích khách tuyệt đối không thể chạy ra ngoài được.

Lúc này Thẩm Mặc cũng vác mặt âm trầm khoắc áo đi ra, kỳ thực y cũng không muốn mang cái bộ mặt này, nhưng chân dẫm xuống đất là đau nhói, nếu như không nghiêm mặt lại thì thành nhăm nhúm như bị rách.

- Mời đại nhân vào phòng, bên ngoài nguy hiểm lắm.
Thiết Trụ vội đi tới nói.

- Nguy hiểm cái buồi.
Thẩm Mặc mắng:
- Bao nhiêu hộ vệ đứng ở đây còn nguy hiểm cái gì?
Ý lời này là , khi các ngươi ngủ lăn quay ra như heo chết ta mới có nguy hiểm.

Thiết Trụ nghe ra ý tứ của đại nhân, mặt xấu hổ quỳ một chân xuống:
- Do nửa năm qua thuộc hạ buông lỏng, xin đại nhân trách phạt.

- Ngươi tự cảnh tỉnh lại đi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Phạt ngươi thì có tác dụng gì? Có thể phạt cho thích khách ra được không.

Thiết Trụ nghiến răng nghiến lợi nói:
- Đại nhân cứ yên tâm, thuộc hạ dù có đào ba mét đất, cũng phải đem tên tặc tử đó moi ra.
Hắn đứng dậy ra lệnh:
- Các ngươi bắt đầu lục soát đi.

- Soát, soát, soát cái đầu ngươi.
Thẩm Mặc cáu kỉnh:
- Bao nhiêu quan viên ở đây như thế, ngươi định đắc tội hết sạch à?

- Chẳng lẽ cứ thế bỏ qua sao?

- Đương nhiên là không?
Thẩm Mặc cười lạnh một tiếng:
- Hộ binh của phủ tổng đốc không phải là mang theo chó sao? Ngươi bảo bọn họ mang mấy con lại đây.

Thiết Trụ không hiểu ý đại nhân, nhưng phục tùng lệnh chỉ huy là tính tốt của hắn, nghe thế lập tức rời đi, không lâu sau dẫn mười mấy thân binh phủ tổng đốc, dắt ba con chó vào.

- Đại nhân có gì sai bảo?
Quan binh đồng loạt hành lễ hỏi.

- Dấm.
Thẩm Mặc nói:
- Tên người kẻ kia bị ta hất một chậu dấm lên, chó của các ngươi có tìm được không?

- Không thành vấn đề.
Một bả tổng tràn trề tự tin nói:
- Cho của chúng tôi dùng để lùng bắt và canh gác, mùi dấm đậm như thế, nhất định sẽ tìm được người.

- Vậy thì đi đi, tìm được sẽ có thưởng lớn.
Thẩm Mặc khép chặt áo choàng nói.

- Đại nhân đừng đi.
Thiết Trụ khuyên.

- Nói ít thôi.
Thẩm Mặc đi theo chó ra ngoài, dù sao cũng không ngủ được, chẳng bằng đi theo chơi cho vui.

Thiết Trụ liền lệnh cho thuộc hạ tập trung tinh thần, theo đại nhân ra ngoài.

Bọn họ vòng qua tường, tới chỗ kẻ kia rơi xuống, dựa vào đèn đuốc sáng choang, Thẩm Mặc nhìn thấy trên cây trúc cao hai trượng to chắc chắn, buộc hai sợi dây thừng một ngắn một dài, nghĩ :" Chẳng lẽ thích khách lợi dụng thứ này bay ra ngoài?"

Thẩm Mặc nhận lấy ngọn đuốc, chiếu vào chân tường, quả nhiên nhìn thấy ở trên cột đá góc tường còn buộc một đoạn dây thức khác. Hiển nhiên đối phương lợi dụng nguyên lý giây cung, đem hai sợi dây thừng buộc vào cây trúc, sau đó cố uốn cong cây trúc, buộc một sợi dây thừng vào cột đá cố định lại. Rồi ném một sợi giây khác vào trong sân, chỉ cần chém đứt sợi giây thừng cố định kia, tất nhiên bị lực phản hồi kéo mạnh qua bên tường.

Một cơ quan rất đơn giản, chỉ cần hai sợi giây thừng, thậm chí không cần ai tiếp ứng cũng có thể nhảy ra ngoài. Nhưng phương pháp càng đơn giản càng nói rõ đối phương không đơn giản. Chưa nói tới tài cao gan lớn, riêng sự quan sát tinh tế này làm người ta phải khiếp sợ.

Thẩm Mặc dám nói, nếu như không phải hôm nay mình trằn trọc không ngủ được, chắc chắn sẽ bị kẻ đó giết chết rồi, nghĩ tới tây sống lưng lạnh toát, mặt thực sự lạnh xuống, nói:
- Phải tìm cho được hắn.

Đám binh sĩ liền dẫn cho sục sạo xung quanh, mau chóng tìm thấy chỗ thích khách ẩn trốn, cho chó hít một hồi, lấy thịt khô ra thưởng, ba con chó tức thì trở nên hưng phấn kéo chủ nhân chạy đi. Nhưng hai con trong đó chạy về phía tay, còn một con thì nhào vào Thẩm Mặc, nếu không phải tên binh sĩ kia phản ứng nhanh thì Thẩm lục thủ bị con chó kia cắn rồi.

- Con chó ngu xuẩn đần độn.
Tên binh sĩ đấm đá con chõ, Thẩm Mặc không đành lòng cười nói:
- Trên người ta cũng có vị dấm, nên không thể trách nó sai được.

Kỳ thực tên binh sĩ kia sợ Thẩm đại nhân tức giận lên hạ lệnh giết chó của mình, nên mới dùng khổ nhục kế, lúc này tất nhiên dừng tay dập đầu liên tục.

- Đi theo hai con chó kia xem.
Được đám người Thiết Trụ bảo vệ, Thẩm Mặc đi nhanh theo tiếng chó sủa.

Đại khái đi được chừng mười mấy trượng, tới bên ngoài một viện tử phía tây dịch quán, tiếng chó sủa ngày càng lớn, nhưng không phải từ hai con chó kia, mà là từ trong viện tự truyền ra.

Ngược lại hai con chó của bọn họ nghe thấy tiếng rống hung dữ đó, không ngờ lại cúp đuôi lại không ho he gì nữa, điều này làm đám binh sĩ rất mất mặt, giải thích với Thẩm Mặc:
- Đại nhân, bên trong có chó ngao.

"Ồ!" Thẩm Mặc gật gù:
- Xác định là viện tử này chứ?

- Vâng thưa đại nhân, chó đuổi tận tới nơi này, không do dự chút nào.

- Gõ cửa.
Thẩm Mặc gật đầu nói.

Thiết Trụ liền đi đến gõ cửa, hồi lâu sau bên trong mới có người quát:
- Đêm hôm khuya khoắt gõ cửa cái gì?

- Bảo các ngươi mở cửa thì mở đi, đừng có nhiều lời.
Thiết Trụ quát một tiếng, vung chân đá văng cửa ra, vệ sĩ cầm đao xông vào, chớp mắt cái lại hoảng hồn chạy ra, thì ra có hai con chó ngao lớn to như con sư tử, gầm gừ phóng tới.

- Cung thủ chuẩn bị.
Thiết Trụ tức điên, giơ tay lên ra lệnh. Lập tức có vô số cung nỏ nhắm vào hai con chó ngao.

Bên trong huýt sáo một tiếng, hai con chó ngao lập tức lui trở về, một nữ tử xinh đẹp xuất hiện ở cửa, mày liễu dựng ngược nói:
- Các ngươi là ai? Ăn tim báo gan gấu rồi à, nhìn rõ chúng ta là ai?
Nói rồi nâng đèn lồng trên tay lên, chỉ thấy bên trên viết hai chữ "Bình Hồ".

- Các ngươi là người Lục gia?
Cái mặt hung hãn Thiết Trụ tức thì cứng lại.

Bình Hồ là một địa danh của Chiết Giang, thuộc về phủ Gia Hưng, gia tộc lớn không dưới mấy chục, nhưng có tư cách dùng hai chữ "Bình Hồ", chỉ có một nhà, đó là Lục gia, Lục gia của Lục Bỉnh.

- Biết sợ là tốt.
Nữ tử đó nghênh nghênh mặt nói:
- Còn không mau lùi ra.

- Đại nhân...
Thiết Trụ quay đầu lại nhìn Thẩm Mặc, chuyện này hắn không dám làm chủ.

Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:
- Giả đấy.

Nữ tử tức giận:
- Ai dám giả mạo Lục gia?

- Sư huynh của ta là thế phiệt nhiều đời, ước thúc con cháu cực nghiêm, ngàn vạn lần không thể xuất hiện tặc tử.
Thẩm Mặc phất tay:
- Vào lục soát, tránh có kẻ dùng chiêu bài của sư huynh ta đi khắp nơi lừa bịp.

- Vâng.
Nếu lão đại đã nói như thế thì bọn tiểu đệ còn phải băn khoăn gì nữa, thế là mặc kệ nữ tử kia, ùn ùn xông vào.

Khi thủ hạ khống chế lấy tiểu viện, nhất là hai con chó ngao kia xong xuôi, hai con chó của bọn Thẩm Mặc mới tiến vào, thế nhưng chúng lại mất đi mục tiêu, lẩn quẩn trong tiểu viện không biết đi đâu.

Thì ra trong tiểu viện bốc mùi chua lòm, soi đuốc nhìn, thấy trên mặt đất toàn dấm, ướt sũng như vừa mưa xong vậy.

- Làm cái gì thế này?
Thẩm Mặc cau mày:
- Đổ dấm xuống đất làm cái gì?

- Đánh đổ vài bình dấm xuống đất thôi, chuyện này ngươi cũng quản à?
Nha đầu cầm đèn lồng liếng thoắng:
- Không tìm được thì mau mau ra ngoài đi.

- Giấu đầu lộ đuôi.
Ngay cả Thiết Trụ cũng nhìn ra rồi, nói với Thẩm Mặc:
- Đại nhân, soát chứ?

- Gọi người ra hết cả đây.
Thẩm Mặc nói với nha đầu kia:
- Hiện giờ ta hoài nghi các ngươi có ý đồ hành thích mệnh quan triều đình, đừng cố kháng cự, tính khí bản quan rất nóng nảy.

"Khụ khụ.." Cửa tây sương phong mở ra, một lão già gù lưng chống gậy xuất hiện, nói với Thẩm Mặc:
- Xin hỏi cao tính đại danh của đại nhân.

- Tô Châu đồng tri Thẩm Mặc.
Thảm Mặc hỏi:
- Ngươi là người phụ trách nơi này?

- Khụ khụ, lão hù Cộng Vi quản sự Hàn gia.
Lão già chậm rãi đáp:
- Có chuyện không hiểu, ngài là Tô Châu đồng tri, sao lại chạy tới Chiết Giang bắt người, xin hỏi ngài có văn kiện của nha môn tổng đốc hay không?

Lão già này hiển nhiên không dễ đối phó.

- Không có.
Nhưng Thẩm Mặc là con quái vật mà ngay cả Gia Tĩnh đế xưa nay luôn khó đối phó nhất cũng đối phó được. Y phất ống tay, không thèm suy nghĩ, ung dung tiêu sái nói:
- Có điều bản quan là khổ chủ của vụ án, dựa theo Đại Minh luật, ta có thể truy bắt tội phạm trước khi quan phủ đến kịp, để tránh đối phương chạy thoát.

- Nói như thế thân phận ngài là khổ chủ chứ không phải là quan viên rồi.
Lão già ho mấy tiếng rồi vỗ tay gọi:
- Ra cả đi.

Liền thấy trên phòng xuất hiện một hàng hộ vệ tay cầm cung nỏ.

Nhìn thấy mũi tên nhọn hoắt chĩa vào mình, giọng nói Thẩm Mặc chuyển lạnh:
- Theo luật, cấm chỉ dân gian sở hữu cung nỏ, con mẹ ngươi chứ, thứ này ở đâu ra?

- Ngài không cần xen vào.
Ông già cười:
- Nếu như thấy không vừa mắt có thế phản ánh lên phủ lên tỉnh, thậm chí là Hồ tổng đốc, xem xem bọn họ có quản chuyện không đâu này không..

Giọng ông ta cũng lạnh dần:
- Thẩm đại nhân, ngài là quan viên Nam Trực Đãi, chúng tôi là dân Chiết Giang, nước sông không phạm nước giếng, cần gì phải ép nhau.

Chỉ cung nỏ bốn xung quanh, Thẩm Mặc nói:
- Nếu như ta nhất định muốn sai người xông vào thì sao?

- Ngài nói thật thì lão hủ cũng nói thật, mặc dù chúng tôi không dám làm gì ngài, nhưng những tên thủ hạ của ngài, có chết mười mấy hai mươi tên cũng chẳng là cái gì to tát ...

- Ngươi có thể thử xem.
Đối diện sự uy hiếp trần trụi đó, Thẩm Mặc bật cười, dùng ánh mắt như xem khỉ diễn trò nhìn ông ta nói:
- Nếu như dám làm bị thương một sợi lông người của ta, xem xem Hồ bộ đường với cả sư huynh ta có bảo vệ các ngươi không.

Nói xong phất mạnh tay, quát:
- Đuổi hết người ra đây.

Đám thân binh phủ tổng đốc có chút nao núng, nhưng bọn Thiết Trụ theo Thẩm Mặc vào nam ra bắc, sớm đã thành tinh rồi, biết rằng phàm là đại nhân nói như thế là đã nhìn rõ đối phương hư trương thanh thế mà thôi. Điều này giống như lưu manh đánh nhau, ngang sợ cứng, cứng sợ liều.

Thẩm Mặc hạ lênh một tiếng , Thiết Trụ liền dẫn người xông vão , đuổi hết người bên trong ra ngoài.

Lão quản gia tức tới run rẩy nói:
- Giỏi lắm, giỏi lắm, đó là các ngươi ép ta đấy.
Nói xong lấy từ trong ống tay áo ra một lệnh bài ngà voi, nói:
- Cẩm Y Vệ Can Thi tại đây, không mau ngoan ngoãn dừng tay, giết không còn hỏi.

- Mặc kệ bọn chúng.
Thẩm Mặc cũng lấy từ trong ống tay áo ra một cái lệnh bài:
- Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ tại đây, các ngươi tiếp tục bắt người ... Tên kia, còn không mau quỳ xuống cho bản quan.
Câu cuối là nói với lão quản gia.

- Ngươi rõ ràng là quan văn, làm sao lại có lệnh bài của Cẩm Y Vệ?
Lão quản gia chất vấn.

- Ngươi là một người dân còn có, vì sao bản quan không có.
Thẩm Mặc cười lạnh:
- Lão nhân gia, mời thu lại cái thái độ này đi, bản quan chỉ ưa mềm không ưa cứng.
Nói rồi nắm chặt yêu bài kia nói:
- Càng là thứ cứng đầu, bản quan càng muốn bóp nát.

Thiết Trụ cảm nhận được rõ ràng, viên ti trị lang dè dặt cẩn thận ở thành Bắc Kinh đã không còn tồn tại nữa, rời khỏi kinh thành nơi áp lực trùng trúng, hiện giờ Thẩm Mặc không phải nhìn sắc mặt ai làm việc nữa, cho dù là Hồ Tôn Hiến cũng phải nhường y ba phần, há có thể bị kẻo nào đó hù dọa?

Đại khái là qua chừng một khắc sau, tất cả mọi người đều bị tập trung trong viện tử, đám cung thủ trên nóc nhà cũng bị quan binh đuổi xuống, tước khí giới. Ủ rũ cúi đầu quỳ trên mặt đất, chỉ hơi có hành động khác thường là bị đấm đá ngay. Nhưng đám nữ nhân có vẻ không được chân tay chiêu đãi cho nên không sợ lắm, tuy rúm ró một chỗ thi thoảng len lén đưa mắt lên nhìn xung quanh.

- Nam đứng bên trái, nữ đứng bên phải, đều xếp thành một hàng, mau lên!
Thiết Trụ cao giọng hạ lệnh.

Đám người đó bị chia ra, kết quá có mười tám nữ quyến, bốn mươi bảy nam nhân. Thẩm Mặc và Thiết Trụ cùng với mấy hộ vệ nhìn thấy bóng lưng tên thích khách bắt đầu tìm kiếm, không ngờ tìm hai lượt cũng không thấy ai giống.

- Chuyện này là sao đây?
Thiết Trụ hỏi nhỏ:
- Kẻ kia phải chăng là chạy mất rồi?

Thẩm Mặc chậm rãi lắc đầu, lại sai chó tới ngửi một lượt, cũng không có phát hiện gì. Hiện giờ trong viện tự toàn là mùi dấm, mũi chó có thính đến đâu cũng vô ích.

- Đại nhân, ở đây có mười cái rương sắt lớn.

Lúc này người lùng sục trong phòng đã khiêng ra mười cái rương đặt trên mặt đất:
- Không mở được, cũng không tìm thấy khóa.

Thẩm Mặc nhìn những cái rương sắt như liền khít thành một khối, ánh mắt lại dừng trên người lão quản gia:
- Mở nó ra.

- Cái này chỉ công tử chúng tôi mới có khóa.
Lão quản gia tỏ thái độ ta đây hết cách:
- Nếu như cố dùng sức mở ra, sẽ bị phát nổ.

- Chủ nhân của các ngươi đâu?

- Ra ngoài có việc rồi, công tử dặn chúng tôi ở đây đợi năm ba ngày sẽ quay lại.

- Phủi sạch sẽ quá nhỉ.
Thẩm Mặc cười gằn:
- Một cơ quan kín kẽ như vậy, hắn bên trong phải giấu thứ hay lắm.
Nói xong vung tay lên:
- Thu giữ lấy.

Lão quản gia tức thì cuống lên, rối rít nói:
- Ngươi không thể làm như thế.

Lão ta vốn muốn uy hiếp Thẩm Mặc mấy câu, nhưng tự giác ý thức được, người này căn bản không coi mình vào đâu, có nói vỡ họng cũng chẳng được việc gì, đành cầu khẩn:
- Đại nhân, đại nhân ngài thương xót cho, công tử nhà lão hủ về sẽ lột da lão hủ mất.

- Không thể nào, ngươi có địa vị cao như thế, hắn có thể lột da ngươi sao?

- Lão hủ chỉ là một quản gia bình thường có địa vị gì đâu chứ?
Lão quản gia ngượng ngập nói.

- Không đâu.
Thẩm Mặc lãnh đạm lắc đầu:
- Ngươi thấy bản quan chẳng hề có ý tứ quỳ xuống, chẳng lẽ quản gia nhà các ngươi to như vậy sao?

- Đại nhân ngài hiểu lầm rồi, lão hủ năm xưa bị thương ở đầu gối, không quỳ xuống được.
Lão ta cười áy náy:
- Lão hủ xin vái ngài.
Rồi vài Thẩm Mặc thật sâu, nhưng ánh mắt khinh khỉnh nhìn y.

Thẩm Mặc cũng không nhìn ra manh mổi gì, đành mỉm cười nói:
- Thế tốt hơn bao nhiêu không, ngươi kính ta một tấc, ta nể ngươi một trượng.

Nói xong vỗ tay:
- Thế này đi, ngươi giao thích khách cho bản quan, bản quan đảm bảo không truy cứu trách nhiệm thiếu gia nhà ngươi nữa, tất nhiên cũng không đụng vào mấy cái rương này.

Lão già cầu xin:
- Đại nhân cũng nói rồi mà, ngài là sư đệ của Đại đô đốc, vậy chúng ta là người một nhà, Hàn gia lấy lòng còn không kịp, sao có thể làm chuyện bất lợi với ngài chứ?

- Xem ra là không định giao rồi.
Thẩm Mặc gật gù:
- Được, ta đem rương đi trước, đợi thiếu gia các ngươi quay về, nói với hắn, một tay giao người một tay nhận hàng.



Nói xong phất ống tay áo xoay người rời đi, đến cửa quay đầu lại nói:
- Đúng rồi, bảo hắn tới nha môn tri phủ Tô Châu tìm ta.
Thẩm Mặc cười khẩy:
- Đó mới là địa bàn của ta.
Rồi không nói gì thêm, nghênh ngang bỏ đi.

Trơ mắt nhìn đối hương đem tất cả số rương đi, lão già tim tan nát, đợi người bên Thẩm Mặc rút hết rồi mới hầm hầm đi vào nhà, ngồi phịch xuống ghết , rồi không ngờ tức tới khóc rống lên, vừa lau nước mắt vừa chửi rủa:
- Đại tài tử chó má gì chứ, một tên lưu manh vô lại thì có. Làm gì có ai vô lý như thế.

Đám oanh yến vội vàng tới an ủi:
- Công tử, công tử đừng khóc nữa, chúng ta viết thư cho đại đô đốc, sai Cẩm Y Vệ Chiết Giang xử lý y.

- Xử lý cái gì mà xử lý.
Lão già sụt sùi nói:
- Không nhìn thấy ta không hù được y sao? Người ta căn bản không sợ thúc thúc của ta trách.

- Vậy sao công tử còn đi trêu chọc y?
Đám nữ nhân đau lòng lau nước mắt cho hắn.

- Ta chỉ muốn đi trộm quan phục ấn tín của y, cảnh cáo một chút thôi, nào có muốn xung đột với y đâu?
Hắn ta phụng phịu đầy ủy khuất nói:
- Ta đã thương tâm thành thế này rồi, các nàng còn trách móc ta.

Đám oanh yến liền an ủi, rồi vừa lấy nước cho y tắm rửa, lại giúp hắn tháo bảo lớp hóa trang. Chỉ thấy sau khuôn mặt già nhăn như vỏ cây bỏ đi, là khuôn mặt tuấn dật như phấn cuối cùng lộ diện ra , khuôn mặt hắn tuấn mỹ khác thường, mày như núi xa, mắt như đầm nước, từ mắt mũi tới môi không đâu là không đẹp.

Đem so với hắn, Thẩm Mặc vốn được xưng là tuấn tú hiếm có cũng trở nên thô ráp.

Không thể không cảm thán, huyết mạch Lục gia đúng là tốt thật..

~~~~~~~~~

Ngày hôm sau Thẩm Mặc lên đường, nhưng trong đội ngũ có thêm mấy cái xe lớn để chở mười cái rương kia. Đêm qua nghiên cứu rất lâu cũng không tác dụng, làm y càng tin trong rương có đồ mang giá trị liên thành.

Thẩm Mặc không khỏi động lòng nghĩ :" Nếu như không giao thích khách, vậy thì lấy cái này làm bối thường vậy." Đương nhiên chỉ là nghĩ thế thôi, có quan hệ kia với Lục Bỉnh, y không tiện giở trò phi pháp.

Bị mấy cái rương nặng nề đó làm liên lụy, Thẩm Mặc tới được Hàng Châu thì đã vào chập tối, thiếu chút nữa bị nhốt ở bên ngoài thành.

Sau khi vào thành, Thẩm Mặc tới thẳng nha môn tổng đốc. Cần phải nói từ thời Chu Hoàn, đã có ý định đem phủ tổng đốc chuyển từ Nam Kinh tới Hàng Châu, rồi bắt tay vào sửa sang lại nơi trước kia vốn là Khang Vương phủ, nhưng chủ nhân của nó cứ hết đến lại đi, cuối cùng đâm ra Hồ Tôn Hiến hưởng lợi.

Sân ngoài nha môn tổng đốc rộng bốn mẫu, mang ý triều đình cai quản bốn phương, trước cửa là hai con sư tử đá lớn, để thể hiện sự uy nghiêm.

Từ cửa lớn nhìn vào sẽ thấy một cột cờ cao, nhìn ra ngoài chút nữa là biển lớn nền đỏ chữ vàng, viết : Chiết Trực tổng đốc thự.

Hiên cao, cửa lớn, tường son, cột cờ, sân rộng tất cả đều thể hiện cho khí phái của quan lớn một phương. Tối hôm nay khí thế đó càng thể hiện rõ ràng, trong cổng ngoài cổng đều đứng đầy quân sĩ mặc giáp mới tinh, cầm đèn đuốc chiếu sáng như ban ngày.

Nếu như nói với ngươi, bày vẽ thế trận như thế chỉ vì hoan nghênh một quan viên ngũ phẩm mà thôi, ngươi có thể không tin. Nhưng nói cho ngươi biết quan viên ngũ phẩm đó tên là Thẩm Mặc, thì ngươi không thể không tin.

Hồ Tôn Hiến đích thân ra tới đại môn, dùng nghi thức long trọng nhất đón tiếp Thẩm Mặc, khi Thiết Trụ vén rém kiệu lên, ánh mắt hai người nhìn nhau, đều cảm giác như đang nằm mơ, nhất là Hồ Tôn Hiến nhìn thấy Thẩm Mặc khôi phục lại phong thái đầy đấu chí ngày nào, không ngờ mũi chua chua, hai mắt nóng lên, giọng nghèn nghẹn goi:
- Chuyết Ngôn.

Nhưng Thẩm Mặc không dám sơ xuất, quy củ dùng đúng lễ cấp dưới tham bái:
- Ti chức Tô Châu đồng tri Thẩm Mặc, ra mắt đại nhân.

Hồ Tôn Hiến nào để cho y quỳ xuống, đi tới hai tay nâng dậy nói:
- Huynh đệ chúng ta còn cần còn cần lễ tiết phù phiếm này làm gì?

- Lễ tiết không thể phế bỏ.
Thẩm Mặc cười:
- Huống hồ là ở ngay trước cửa nha môn.

Liên tưởng tới Hồ Tôn Hiến dùng nghi trưởng tổng đốc đón mình tới, hiển nhiên là có dụng ý khác, có điều Thẩm Mặc không thể vì thế mà phế bỏ lễ tiết, để người ta nói này nói nọ.

- Ở đâu cũng không cần.
Hồ Tôn Hiến cười lớn:
- Hiện giờ Giang Chiết là địa bàn của huynh đệ chúng ta rồi, còn kẻ nào dám múa mép tùy tiện nữa.

Thẩm Mặc cảm động, gật đầu nói:
- Vậy tiểu đệ leo cao gọi một tiếng Mặc Lâm huynh.

Ở hôn lễ, Thẩm Mặc biết Hồ Tôn Hiến thăng nhiệm làm tổng đốc không lâu, liền đem tên chữ "Mai Lâm " của mình đổi thành "Mặc Lâm", nghe nói là để thể hiện vĩnh viễn không quên ơn. Nhưng Thẩm Mặc tinh thông sự đời, không ngại dùng góc độ khác giải thích sự thay đổi này. Triệu Văn Hoa hiệu Mai Thôn, ngày xưa hai người xưng huynh gọi đệ, ai ai cũng biết. Cho nên y cho rằng Hồ bộ đường cũng tinh thông sự đời, đang muốn dứt bỏ quan hệ với con ma Triệu Văn Hoa.

Đương nhiên cho dù chỉ là cách nói đường hoàng của người ta cũng đủ nói rõ địa vị của mình trong lòng đối phương rồi, cho nên Thẩm Mặc chỉ nhắc mình đừng quá cảm động, không hề có ý chê bai.

Hồ Tôn Hiến thân thiết khoác tay Thẩm Mặc, sòng vai cùng y đi vào đại đường, cười nói:
- Chúng ta là người cùng nhà, không cần ở ngoài nữa, đến hậu đường nào, để gặp tẩu tử cùng chất tử chất nữ của đệ đi.

Lần này thì Thẩm Mặc có chút giật mình rồi. Phải biết rằng người đời hiện nay coi trọng Đạo gia, nho giáo dần suy vi, các cô nương tiểu thư xuất đầu lộ diện rất nhiều, nhưng trong nhà quan lại vẫn cứ tuẩn thủ nghiêm ngặt Lý Học, các phu nhân tiểu thư không thể tùy tiện bước ra ngoài thùy hoa môn.

Hiện giờ Hồ Tôn Hiến mời Thẩm Mặc gặp gỡ gia quyến của mình, giao tình này so với thông gia còn hơn một bậc, xem như chân với tay được rồi.

Hồ Tôn Hiến dẫn y vào hậu đường, bên trong sớm đã bày một bàn tiệc lớn, Hồ phu nhân cùng hai gái một trai của họ đứng ở cửa nghênh đón. Hồ phu nhân duyên xưa vẫn còn, là đại gia khuê tú chính hiệu, rất tự nhiên nhún eo thi lễ với Thẩm Mặc, mìm cười hỏi trượng phu:
- Đây chính là Thẩm huynh đệ mà lão gia lúc nào cũng nói tới sao?

- Hạ quan không dám nhận xưng hô này.
Thẩm Mặc vái dài một cái, nói.

Hồ phu nhân hoàn lễ, tươi cười nói:
- Ân tình của thúc thúc ở bên ngoài với lão gia được chàng suốt ngày đeo bên miệng, ngay tẩu tử là phụ đạo nhân gia cũng nghe tới thuộc lòng rồi, nếu thúc thúc thấy "Thẩm huynh đệ" không thích hợp, vậy chúng tôi đổi sang gọi là "ân công" nhé.

Hồ phu nhân quả thực rất xứng với Hồ Tôn Hiến, chỉ vài câu đã xua tan sự ngại ngùng của lần đầu gặp mặt rồi.

- Như vậy lại càng không ổn.
Thẩm Mặc cười nói:
- Tiểu đệ mặt dầy bài kiến tẩu tẩu.

- Chúng ta vào trong nói chuyện.
Hồ Tôn Hiến cười vang:
- Huynh đệ của ta còn chưa ăn cơm đấy.

Nói rồi kéo Thẩm Mặc vào, muốn để y ngồi ghế chính, đương nhiên Thẩm Mặc không đồng ý, hai người đành ngồi đối diện, Hồ phu nhân ngồi ở giữa.

Lúc này nhi tử và nhi nữ của Hồ Tôn Hiến đi tới bái kiến "thúc thúc", vị thúc thúc này kỳ thực hơi ít tuổi, so với Hồ công tử còn nhỏ hơn một tuổi, chỉ lớn hơn hai nữ nhi của hắn một chút.

Nhưng bối phận là thứ không xét tuổi tác, nếu là huynh đệ của cha bọn họ, thì phải quy củ gọi là thúc thúc.

Thế nhưng cái chức thúc thúc này cũng không thể làm miễn phí, may mà Thẩm Mặc đã chuẩn bị sẵn quà gặp mặt rồi, tặng Hồ công tử còn con Hãn huyết mã thuần chủng, hai vị tiểu thư son phấn do Yên Chi trai sản xuất chuyên cung cấp cho trong cung. Hai tiểu nha đầu vui sướng gọi "thúc thúc" tự nhiên hơn nhiều, ngay cả trên mặt ồ công tử cũng thêm vài phần vui mừng, hiển nhiên món này đúng sở thích.

Thẩm Mặc tặng cho Hồ phu nhân một hộp "Tuyết liên dưỡng vinh hoàn", là thứ Nhược Hạm từng dùng. Hồ phu nhân biết hàng, nhận ra ngay đây là thứ giúp dung nhan nữ nhân như hoa khô tưới nước, từ lâu đã muốn kiếm một ít, chỉ tiếc là không tìm được cửa. Hiện giờ cuối cùng được thỏa nguyện, tất nhiên hảo cảm với tiểu thúc thúc tăng vọt, nhìn với con mắt khác rồi.

Hồ Tôn Hiến cười cười quà:
- Mọi người đều có quà cả, ca ca ta thì sao?

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Đúng là có thứ hay tặng cho ca ca, tới khi đó ca ca tự mở ra xem là biết.

Hồ Tôn Hiến hiểu ý của y, thứ đó không thể xem trước mặt vợ con, liền cười nói:
- Ta đùa thôi, đệ đừng coi là thật.

Nói rồi oán trách Thẩm Mặc không dẫn đệ muội tới.

Thẩm Mặc cười khổ phân trần:
- Ca ca một ngày giục ba lần, đệ hận không thể chắp canh bay tới, còn mang nàng theo sao được.

- Ha ha ha, cũng phải để lần sau vậy.

Hồ Tôn Hiến quay sang bảo vợ:
- Phu nhân, nàng và đám nhỏ kính Thẩm huynh đệ chén rượu rồi vào trong đi, để huynh đệ khỏi đa lễ đâm mất tự nhiên.

Hồ phu nhân biết bọn họ có chính sự cần bàn, liền cùng ba người con kính rượu Thẩm Mặc xong lui ra, chỉ để lại một nha hoàn hầu hạ.

Qua vài tuần rượu, bụng ăn lưng lửng, Hồ Tôn Hiến đi vào chính đề:
- Gọi Chuyết Ngôn đệ tới sớm như thế là có hai chuyện muốn thương lượng, một là chuyện của ta, hai là chuyện của đệ, nhưng chung quy đều là chuyện của chúng ta cả.

- Vậy nói chuyện của huynh trưởng trước đi.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:
- Chuyện liên quan tới Vương Trực, kỳ thực đại biểu của hắn ta đã tới rồi, còn ăn tết ở Hàng Châu nữa.
Hắn dừng một chút nói:
- Hắn tới cùng Thẩm Kinh đấy, có tham gia hôn lễ của đệ.

Thẩm Mặc đã thấy mặt Thẩm Kinh, biết tên tiểu tử này bình an trở về, vốn muốn tụ họp một hồi, ai ngờ hắn lại vội vàng rời đi, thì ra có chuyện khác. Thong thả gật đầu:
- Nếu huynh trưởng không ngại, xin kể ngọn nguồn kể cho đệ.

- Ta bảo chính Thẩm Kinh nói cho đệ biết, hắn đang đợi ở sảnh bên đấy.

- Cái gì?
Thẩm Mặc mừng rỡ:
- Mau mau bảo hắn tới gặp đệ.

Hồ Tôn Hiến sai nha hoàn của mình ra ngoài, chốc lát dẫn vào một quan viên trẻ tuổi để râu, mặc quan phục thất phẩm trông rất ra dáng, vừa hành lễ vừa nói:
- Bái kiến bộ đường đại nhân, xin thỉnh an Trạng Nguyên lang.

Thẩm Mặc cười mắng một tiếng:
- Lại còn giả vở giả vịt với ta.

Liền đứng dậy kéo Thẩm Kinh ngồi xuống, thân thiết vỗ bả vai hắn, đối với người đường huynh đệ này, miệng Thẩm Mặc không nói ra, nhưng trong lòng rất nhớ.

Thẩm Kinh cười hăng hắc:
- Ta tốt xấu gì cũng từng đi xứ, hiện giờ giúp lễ bộ bang giao, đương nhiên là phải hiểu lễ mạo, biết lễ tiết rồi.

Rõ ràng đi chơi với thủ lĩnh hải tặc, lại còn mở mồm ra nói thần thánh như thế, khiên Thẩm Mặc cứ há miệng cười suốt.

Hồ Tôn Hiến nói với Thẩm Mặc:
- Vị huynh đệ này của đệ mặc dù hỏng ở chỗ lười nhác vô cùng, nhưng đúng là có bản lĩnh có tài năng.
Hắn cười khà khà:
- Ta đã đề bạt hắn lên làm vấn quan của phủ tổng đốc, mặc dù phẩm trật không cao, nhưng dù sao cũng có cái xuất thân nhà quan, sớm muộn gì cũng lập công, đưa ra ngoài làm tri châu, thông phán chẳng khó khăn gì.

Thẩm Mặc cười cảm kích:
- Hai huynh đệ bọn đệ được lọt vào mắt xanh của bộ đường đại nhân đúng là may mắn ba đời.

Đây là nghệ thuật nói chuyện, nếu như Thẩm Mặc chỉ cám ơn Hồ Tôn Hiến chiếu cố cho đường huynh, khó tránh khỏi làm Thẩm Kinh ngại ngùng. Vì như thế thì vị trí của hắn thành ra quá thấp. Nếu như không biểu thị cảm tạ thì hiển nhiên là không ổn, cho nên Thẩm Mặc lôi cả bản thân vào, cùng Thẩm Kinh cám ơn, ai nấy nghe đều thấy thoải mái.

Hồ Tôn Hiên thầm nghĩ :" Nhìn xem, biết nói chuyện nhường này, chẳng trách vươn mình lên được trong vũng nước đục kinh thành."

Sau khi uống vài chung rượu, Hồ Tôn Hiến nói với Thẩm Kinh ngồi cuối bàn tiệc:
- Đem chuyện ngươi đi Nhật Bản kể cho Chuyết Ngôn nghe đi, xong chuyện chúng ta cùng tính kế một chút.

- Tuân lệnh.
Thẩm Kinh có chút cảm khái:
- Nói ra là chuyện mùa hè năm kia rồi, nhanh thật mới đó mà đã hai năm.

- Kỳ thực mới có năm rưỡi thôi.
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Nói vào trọng điểm đi.

Thẩm Kinh gật đầu:
- Năm kia ta cùng thị vệ trưởng Thần Khả Nguyện được Tương Chu dẫn đường tới Nhật Bản tìm Vương Trực, nhiều lần vòng vèo, cuối cùng đổ bộ lên đường đảo Cửu Châu Nhật Bản, thấy được Đại Danh Tùng Phổ Gia ở đương địa, bất ngờ là danh hiệu của quan viên Đại Minh lại có sức uy hiếp, không chỉ không làm khó bọn ta mà còn đồng ý giúp bọn ta liên hệ với Vương Trực.

Hắn tấm tắc nói:
- Ngươi không biết đấy, cái tên Vương Trực đó rất là phong quang, hắn ta cát cứ ba mươi sáu đảo phía nam Cửu Châu, xưng vương xưng bá, đám chư hầu Nhật Bản không dám đánh một phát rắm.
Cười xin lỗi:
- Không văn minh rồi … phải nói là không dám nói một câu mới đúng.

- Chẳng lẽ chư hầu Nhật Bản cứ để kệ vậy sao?
Thẩm Mặc lấy làm lạ:
- Ta nghe nói thời đại này Nhật Bản gọi là quần hùng quy tụ, có rất nhiều danh tướng cơ mà.

- Đám đó bốc phét lợi hại lắm.
Thẩm Mặc cười thích thú, thứ Thẩm Mặc không biết luôn làm hắn sướng:
- Ngươi nghĩ mà xem, Nhật Bản được bao lớn, nhưng lại xưng là sáu mưới sáu đại chư hầu, tiểu chư hầu thì càng không kể siết. Người thì đã không nhiều, lại còn phân chia tan nát như thế thì mỗi đám có nổi bao nhiêu người?
Hắn nhớ lại:
- Ta từng tận mắt chứng kiến một trận quyết chiến giữa Tùng Phổ Gia cùng đối thủ mạnh nhất của bọn họ Long Tạo Tụ đánh nhau, nhân số hai bên cộng lại cũng chừng hai nghìn, đánh từ sáng tới tối chết hơn một trăm... He he, nếu ở trong nước, bang phái ẩu đả quy mô cũng lớn hơn thế.

Đợi Thẩm Mặc và Hồ Tôn Hiến cười xong, Thẩm Kinh nói tiếp:
- Tên Vương Trực đó làm ăn tốt ngoài sức tưởng tượng, lão ta lũng đoạn quãng đường hoàng kim từ từ Mân Chiết tới Nhật Bản, từ Nhật Bản tới Nam Dương, sở hữu và khống chế hơn hai nghìn chiếc thuyền đủ loại, người dưới quyền trực tiếp hoặc nghe lệnh hắn ta hơn mười vạn, hơn nữa quân đội trực hệ của hắn ta còn trang bị hỏa thương Tây Dương rất lợi hại, cho nên danh tướng Nhật Bản tuy nhiều, nhưng không dám có mưu đồ với hắn ta.

- Không những thế ngược lại bọn chúng rất khách khí với hắn ta, ngày lễ tết còn tặng quà tiến công, không dám thất lễ.
Thẩm Kinh đầy cảm khái:
- Vì hắn ta gần như lũng đoạn toàn bộ mậu dịch Nhật Bản, nhất là hỏa thương chính là thứ chư hầu Nhật Bản thích nhất.

Thẩm Mặc gật gù nói với Hồ Tôn Hiến:
- Xem ra suy đoán ban đầu của chúng ta không hề sai.

- Đúng thế, hiện giờ chỉ một tên Từ Hải đã làm ta sứt đầu mẻ trán rồi, vạn lần không thể phát sinh xung đột với kẻ này nữa.
Hồ Tôn Hiến nhíu mày nói xong quay sang Thẩm Kinh:
- Người tiếp tục kể đi.

- Về sau được gia chủ Tùng Phổ dẫn đường, bọn ta gặp được nghĩa tử Mao Hải Phong của Vương Trực, rồi được hắn dẫn đi gặp Vương Trực. Người này trên bốn mươi, vóc người không có, gương mặt hết sức trung hậu, có điều mới ban đầu biểu hiện không được thiện chí lắm, vì hắn nghe nói người nhà bị chúng ta giết sạch rồi, cho nên cũng muốn giết bọn ta.
Thẩm Kinh kể lại rất nhẹ nhàng, nhưng Thẩm Mặc vẫn cảm nhận được ghi ấy sinh tử chỉ cách nhau gang tấc, lại nghe Thẩm Kinh nói:
- Khi ấy ta lấy ra thư do chính nhi tử hắn viết, thái độ của hắn chuyển biến hoàn toàn, hắn hết sức cao hứng, nói bản thân kỳ thực là người của triều đình, sở dĩ tránh xa ngoài hải ngoại, đều bởi vì đám người Chu Hoàn, Vương Hoải bức bách, không lúc nào là không muốn trở về, đồng thời sẵn lòng giúp triều đình bình định giặc Oa.

Thẩm Mặc vạn lần không ngờ lại có bước chuyển ngoặt như thế, hỏi Hồ Tốn Hiến:
- Vương Trực trở thành người của triều đình từ khi nào thế?

Hồ Tôn Hiến sắc mặt xấu hổ nói:
- Ta đã điều tra xác nhận, tựa hồ có chút liên hệ thật.

Liền đem sự mắc míu trong đó kể cho Thẩm Mặc nghe, té ra khi xưa Chu Hoàn dùng bàn tay sắt cấm biển ở Phúc Kiến, mặc dù cuối cùng thất bại, nhưng đả kích với giặc Oa cực kỳ nặng nề. Khi đó Phúc Kiến chủ yếu có hai thế lực giặc Oa lớn, một là đội ngũ Lý Quang Đầu người Mân, một là Hứa Đông người Huy, khi đó Vương Trực là nhị đương gia của Hứa Đống.

Nhưng trải qua cuộc thanh trừng của Chu Hoàn, Lý Quang Đầu và Hứa Đông chịu tội trước pháp luật, Vương Trực thu đám tàn dư, bắc thượng tới Chiết Giang, cùng hoạt động ở dải Mân Chiết còn có tập đoàn hải thương Trần Tư Phán, Lô Thất, Vương Đan, Đặng Văn Tuấn. Đám người này thực lực hết sức cường đại, ngay cả quan quân cũng không coi ra gì, đám người Vương Trực bị trọng thương không thể địch nổi.

Tránh để bị đồng bọn nuốt chửng, Vương Trực liền nghĩ cách tiếp cận với quan viên vệ sở, giúp đỡ bọn họ trừ giặc Oa, đổi lấy thiện cảm và hỗ trợi. Lợi dụng sức mạnh của quan phủ, Vương Trực tiêu diệt rất nhiều đồng bọn, dần dần trở nên hùng mạnh, đồng thời hoạt động đa phương, hi vọng có thể mậu dịch bình thường với nội địa.

Nhưng quan viên Giang Chiết không một ai gánh vác được trách nhiệm này, bọn họ chỉ muốn lợi hắn để kháng cự lại giặc Oa, không muốn mở cấm biển, thông thương với hắn là lấy đầu giặc làm điều kiện trao đổi. Lừa Vương Trực truy quét giặc Oa. Thế là Vương Trực và quan quân phối hợp, không ngờ lần lượt đem đám người Trần Tư Phán tiêu diệt và hàng phục...

Một buổi sáng, các quan viên Chiết Giang mới thình linh phát hiện ra, Vương Trực đã xác lập đạ vị lũng đoạn trên biển, thuyền bè ra biển thông thương đều phải cắm cờ "ngũ phong" của Vương Trực mới dám ra khơi.Vì qua giao dịch ngầm đằng sau và phối hợp xuất sắc bên ngoài, thêm vào Vương Trực xưa nay tiêu tiền phóng khoáng, chải chuốt cho đám quan viên vô cùng lại lòng, quan viên phòng biển Chiết Giang liền lén cho phép Vương Trực tiến hành mậu dịch với nội địa, như thế hai bên đều cùng có lợi.

Trong ngày tháng đó, Vương Trực không ngờ thành thượng khách trong phủ quan viên Ninh Ba, vì thực lực hùng mạnh cùng con người hào sảng của hắn, quan viên Ninh Ba càng nể trọng hắn hơn, coi hắn là cánh tay đắc lực, hai bên quan hệ hết sức hòa hợp.

Nhưng ngày tháng hoàng kim đó chẳng kéo d được bao lâu, vì "chỗ dựa" của Vương Trực cùng lắm chỉ là đám quan viên địa phương buôn lậu, nhân phậm ra sao tạm thời chưa nói, chủ yếu là bọn họ không thể ảnh hưởng được tới phương châm quyết sách của TW, khi đổi đốc phủ một cái, tất cả lại quay về con số 0.

, ai đúng ai sai? (2)

Năm Gia Tĩnh thứ 35, tuần phủ Sơn Đông Vương Hoài đổi sang làm tuần phủ Chiết Giang, ông ta cực kỳ căm ghét hành vi cá mè một lửa của quan viên duyên hải và Vương Trực, bắt đầu dùng viên quan Lô Chuy, Thang Khắc Khoan bị vào tù bởi Chu Hoàn ngã ngựa, cùng Du Đại Du đồn trú Quỳnh Châu Quảng Đông.

Nhưng Vương Trực vẫn còn đắm mình trong hạnh phúc, hắn ngây thơ cho rằng, quan viên Chiết Giang sẽ vĩnh viễn coi hắn là trợ thủ đắc lực duy trì an ninh trên biển. Nhất thời lơ là sơ xuất, không phát hiện ra ý đồ rõ ràng của Vương Hoài , kết quả bị đại quân của Vương Hoài dụ vào tròng tiêu diệt, tổn thất thảm trọng, bản thân thiếu chút nữa không thoát được.

Hành động của Vương Hoài làm ảo tưởng Vương Trựctan vỡ, hắn than :" Kẻ này lòng son báo đền nước, cùng chư quan lập công, vì sao lại vu oan đổ tội hết mình ta?" Có thể thấy ai cũng có lúc ngây thơ khờ khạo. Vì duyên hải đại lục không thể hoạt động, cho nên hắn chạy sang Nhật Bản khai thác cứ điểm.

Bởi vì khi ấy Nhật Bản chiến loạn, vật tư thiếu thốn, một đại hải thương mang tính lũng đoạn như hắn được người Nhật Bản trọng đãi. Thế là Nhật Bản kết giao rất nhiều quyền quý Nhật Bản, hắn ta là kẻ nghĩa khí , khảng khái, chữ tín , lại được đọc sách, cho nên không thô bỉ như đám hải thương bình thường. Trong mắt người Nhật Bản đúng là bậc trưởng giả nho nhã, thế nên được đông đảo người Nhật tin tưởng và sùng bái.

Nhớ thiên thời địa lợi nhân hòa, thế lực của Vương Trực phát triển vùn vụt, mau chóng khôi phục nguyên khí, đồng thời có bước nhảy vọt về chất, trở thành lực lượng cường đại nhất trên biển, không cần nhìn sắc mặt của bất kỳ ai.

~~~~~~~~~~

- Đó chính là toàn bộ tình hình mà ta tìm hiểu được, cho nên Vương Trực nói như thế cũng không phải là bịa đặt.
Hồ Tôn Hiến nói xong, cầm cốc trà lên uống một ngụm, bảo Thẩm Kinh:
- Ngươi tiếp tục kể đi.

Thẩm Kinh gãi đầu:
- Kể tới đầu rời nhỉ.. À phải, cái khác chưa nói chứ Vương lão bản đúng là rất được, không những bao ăn ở, lại còn dẫn bọn ta đi chu du khắp Nhật Bản.
Kể tới đó hắn tặc lưỡi liên hồi:
- Nói ra ngươi không tin, chư hầu các nơi nghe nói "thuyền chủ Ngũ Phong" tới là xếp hàng hoan nghênh nhiệt tình, tiếp đãi ăn ở chu đáo, hầu hạ tỉ mỉ, so với chúng ta đối đãi với tướng quân gì gì đó còn nhiệt tình hơn.
Cho tới bây giờ Thẩm Kinh vẫn còn thấy khó tin:
- Nói một câu không nên chứ, ta bội phục Vương lão bản chết đi được, nhìn xem người ta làm ăn như thế chứ ...

Thẩm Mặc ho khan một tiếng, nhắc Thẩm Kinh không nên quá giới hạn, hỏi:
- Vế sau thì sao? Các ngươi về từ khi nào? Chính sự ra sao?

Lúc này Thẩm Kinh mới tỏ ra ngượng ngập:
- Bọn ta cũng sốt ruột lắm chứ, nhưng Vương Trực suốt ngày để bọn ta ăn uống chơi đùa, lề mề không chịu trả lời, chỉ nói bản thân quá nhiều chuyện vụn vặt, phải xử lý thỏa đáng hẵng hay. Cứ thế kéo dài hơn nửa năm, đại khái là tới tháng hai năm ngoái, hắn đột nhiên nói với bọn ta có thể theo bọn ta trở về.
Hắn nuốt nuốt bọt kể tiếp:
- Khi ấy hắn dẫn nghĩa tử Mao Hải Phong theo chúng ta lên cùng một chiếc thuyền, ai ngờ trước khi khởi hành, hắn đột nhiên kéo Trần thiên hộ lên bờ, nói với bọn ta là đột nhiên nhớ ra có chuyện chưa xử lý, cho nên bảo Mao Hải Phong làm đại biểu toàn quyền, tới lục địa đàm phán với chúng ta.

Kết quả này không làm Thẩm Mặc bất ngờ, nếu như Vương Trực cứ như thế về nước mới là lạ.

Nhìn khuôn mặt thất vọng của Hồ Tôn Hiến, Thẩm Mặc an ủi:
- Mặc dù không gặp được Vương Trực nhưng dù sao cũng liên hệ được, coi như là có tiến triển to lớn rồi.

Hồ Tôn Hiến lắc đầu:
- Đệ xem thư do Mao Hải Phong gửi tới rồi hẳng nói.

Rồi tới bàn sách cầm lấy một phong thư, Thẩm Mặc nhìn nét chữ chỉnh tề, rồi nhìn văn tài, chỉ có thể nói là phổ thông, người này hẳn là đọc sách không quá ba tới năm năm, sau khi phán đoán qua loa rồi mới bắt đọc thư.

Mở đầu thư là lời khiêm tốn, thừa nhận mình phạm tội, chỉ mong được lập công chuộc tội, diệt trừ giặc Oa vì nước. Sau đó giọng điều quay ngoắt, khoác lác bản thân ghê gớm ra sao, có bao nhiêu thuyền bao nhiêu người, ở Nhật Bẩn rất oai phong, chỉ cần đi du thuyết uy hiếp các nơi là khẳng định chư hầu Nhật Bản không dám phái người tới quấy nhiễu Mân Chiết nữa.

Đọc hết toàn bộ, đều là lời phế thải, thực sự có ý nghĩ chỉ có một câu:" Nguyện đem đám cựu tặc các nơi hoặc bắt hoặc giết, hoặc hiệu triệu quay về, phục vụ cho đất nước, nhưng phải thông thương." Nói trăm lý nghìn lẽ, vẫn là yêu cầu triều đình mở bấm biển.

Xem thư xong, Thẩm Mặc để lên bàn, hỏi:
- Về sau thế nào?

- Khi đó xét thế cục thì ta bất kể như thế nào cũng không thể đáp ứng được, chuyện này ta không thể làm chủ ..
Hồ Tôn Hiến thở dài xong nhìn Thẩm Mặc:
- Nhưng...

- Nhưng hiện giờ triều định chuẩn bị mở lại thị bạc ti.
Thẩm Mặc cười nói tiếp:
- Cho nên đại nhân thấy nút thắt đã được cởi bỏ rồi phải không?
Đây mới là ý đồ thực sự Hồ Tôn Hiến tìm y tới.

Hồ Tôn Hiến thẳng thắn gật đầu:
- Đúng thế, tên Mao Hải Phong đợi ở chỗ ta hơn nửa năm, nghe nói triều đình muốn mở lại thị bạc ti, gấp tới cuống lên, từ năm ngoài tới giờ đã năm lần bảy lượt giục ta viết cho hắn thư trả lời chuẩn xác để hắn về phục mệnh, nên ta muốn để đệ đàm phán với hắn.

Thẩm Mặc vỡ lẽ, sở dĩ Hồ Tôn Hiến đón mình rình rang từ Thiệu Hưng tới đây như thế chính là để làm nổi bật thân phận cao quý của mình, khiến Mao Hải Phong sẵn lòng đám phán.

Nhưng Thẩm Mặc không trả lời ngày, mà do dự nói:
- Chuyện thị bạc ti bản thân đệ chịu áp lực cực lớn, đám ngự sự ngôn quan theo chằm chằm, nếu như đẹ có díu líu tới một tên thủ lĩnh giặc Oa, chỉ sợ trứng thối ném tới tấp vào mặt.

Hồ Tôn Hiến biết Thẩm Mặc không dễ dụ, nháy mắt với Thẩm Kinh, hắn liền kiếm cớ rời đi, né tránh cho hai người mật đàm.

Thẩm Kinh đi rồi, Hồ Tôn Hiến mới hạ thấp giọng nói:
- Ai bảo đệ đàm phán với hắn thật?

- Ý huynh trưởng là?

- Đàm phán là giả, dụ địch là thật.
Hồ Tôn Hiến nói nhỏ:
- Tên Mao Hải Phong đó mặc dù cũng lả kẻ tinh minh, nhưng không thể nào so với đệ được. Ta tin năng lực của đệ sẽ thuyết phục được hắn, để hắn đi Nhật Bản làm công tác cho Vương Trực quay về đàm phán.

- Vương Trực quay về thì làm sao chứ?
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Hải tặc tôn sùng kẻ mạnh, những thế lực lớn nhỏ kia mặc dù nghe lời Vương Trực, nhưng đều có lực lượng độc lập, Vương Trực có mặt mới khống chế được bọn chúng. Nếu như hắn đi, những kẻ kia mất khống chế, tới khi ấy chuyện càng thêm rắc rối.

- Huynh đệ quá lo rồi.
Hồ Tôn Hiến cười tự tin:
- Có câu bắt giặc bắt vua trước, ngày xưa Tào Mạnh Đức có thể bắt thiên tử lệnh chư hầu, chẳng lẽ Hồ Nhữ Trinh ta không biết lợi dụng tấm vương bài Vương Trực sao?

Thẩm Mặc không có gì để nói, vì y quá hiểu Hồ Tôn Hiến, biết lúc này có nói gì cũng vô dụng. Nếu như nói nhiều, ngược lại khiến quan hệ thân mật hai bên sinh ra vết nứt, không có chút lợi nào ...

Nhưng như thế không có nghĩa là Thẩm Mặc nghe theo, thông qua chuyện hại ngầm Triệu Văn Hoa, có thể nhìn thấy tâm cơ y sâu thế nào. Cho nên cái chuyện lá mặt lá trái, y làm rất tự nhiên không hề có chút chướng ngại tâm lý nào.

Hồ Tôn Hiến lại cho rằng Thẩm Mặc đồng ý rồi, vui mừng nói:
- Hiện giờ hắn ở nhà Thẩm Kinh, đệ vừa khéo lấy cớ ở trong nhà Thẩm Kinh, đám phán với hắn.

- Được rồi.
Thẩm Mặc gật đầu cười:
- Ai bảo huynh là tổng đốc chứ.

Hồ Tôn Hiến cười ngượng ngùng:
- Ta không tìm đệ chỉ vì chuyện này.
Ngừng lại một chút, hắn nói rất nghiêm túc:
- Ta muốn bàn với đệ về chuyện thị bạc ti.

- Với thân phận tổng đốc hay là với thân phận huynh trưởng?
Thẩm Mặc cười khẽ:

- Cả hai, là tổng đốc, ta đương nhiên muốn đệ đi làm, nhưng là huynh trưởng, ta không muốn đệ dấn thân vào vũng nước đục này.

- Thân là tổng đốc, ta đương nhiên hi vọng thị bạc ti làm ăn phát đạt tiền và như nước.
Hồ Tôn Hiến chân thành nói:
- Năm quá thủy quân của Du Đại Du bắt đầu biên luyện tân quân ở các thành. Lô Chuy, Thích Kế Quang, Đàm Luân cũng thành quỷ đòi nợ dí sát đít ta.
Hắn thở dài:
- Dự toán kinh phí năm nay đã gấp đôi năm Gia Tĩnh thứ 34, cho dù Giang Chiết là một ngọn núi vàng cũng sắp bị khoét rỗng rồi.

- Hết cách năm nay không thể nào tăng thuế được nữa.
Hồ Tôn Hiến chua chát nói:
- Nghe bảo hiện giờ ta có danh xưng " tổng đốc núi bạc", bách tính, đại hộ Chiết Giang hận ta tới ngứa ngáy răng lợi.

Thẩm Mặc an ủi:
- Bọn họ chỉ không biết chân tướng thôi, sớm muộn gì cũng hiểu sự khổ tâm của huynh trưởng.

- Đúng thế, không được người ta hiểu cho là đáng buồn nhất.
Hồ Tôn Hiến cầm chén rượu lên miệng lại cau mày đặt xuống:
- Ta mang tiếng thối, xuất phát từ đại cục kháng Oa, tăng thuế má là vì bất đắc dĩ mà thôi. Huống hồ, tăng thuế má chỉ là một trong số con đường kiếm quân phí, ta còn sử dụng rất nhiều con đường khác.
Nói tới đó gập tây đến:
- Hoặc lấy từ quan phủ, hoặc lấy từ phú hộ, hoặc mượn trước thuế ... Từ năm ngoái đến nay, cắt mười lăm vạn tiền tu sửa trị thủy, kết quả làm công bộ rất khó chịu. Lại cắt hai mươi vạn tiền muối Lưỡng Hoài, đắc tội với hộ bộ; lấy tiếp mười vạn lượng vận ti của Hoài Chiết, lại đắc tội với một đám người nữa. Chi phí binh mã điều từ ngoại tỉnh tới, ta cũng thỉnh cầu các tỉnh chi trả, tận lực giảm bớt gánh nặng cho Giang Chiết ở mức độ cao nhất, kết quả là đắc tội với đồng liêu các tỉnh.

- Tất cả những điều đó những kẻ chửi ta là "tổng đốc núi bạc" lại không nhìn thấy.
Hồ Tôn Hiến rầu rĩ:
- Hiện giờ ta là Trư Bát Giới soi gương, trong ngoài đều chẳng phải là người nữa.

Thẩm Mặc đồng tình an ủi:
- Nếu muốn không bị chửi, thì không làm việc nữa. Muốn làm chút chuyện, thì phải để người ta chửi, làm việc càng lớn, người chửi càng nhiều, đây là chuyện chẳng thể tránh.
Nhưng trong lòng thở dài :" Quả nhiên giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, Hồ Tôn Hiến ngươi bất kể lúc nào cũng không thay đổi được thói quen chơi quyền mưu."

Hắn nói cái gì mà thân là tổng đốc muốn đệ làm thật tốt, thân là huynh trưởng, không muốn đệ dấn thân vũng nước đục. Nhưng hiện giờ một phen "tổng đốc kể khổ" đã nói rõ thái độ chân thật của hắn. "Giúp đỡ ta nhé huynh đệ, phải làm thật tốt vào, kiếm nhiều tiền vào." Làm thân là đệ đệ, Thẩm Mặc nửa chữ không cũng chẳng nói ra được, đúng là cao thủ.

Phía sau đó "huynh trưởng lo lắng" tất nhiên là lời nhảm nhí vô nghĩa giả dối, Thẩm Mặc cố nghe cho hết, cảm kích nói:
- Huynh trưởng quá quan tâm tới đệ rồi, huynh yên tâm, tiểu đệ sẽ không làm huynh thất vọng.

- Nói như thế là đệ cố ý muốn làm rồi?
Hồ Tôn Hiến không đành lòng nói.

- Vì nghĩa không quay đầu.
Thẩm Mặc cảm khái:
- Cho dù không vì triều đình cũng chia sẻ lo lắng với huynh trưởng.

Hồ Tôn Hiến xúc động nắm chặt lấy hai tay Thẩm Mặc nghèn nghẹn nói:
- Huynh đệ tốt, quả nhiên là huynh đệ tốt, đệ cứ mạnh tay mà làm đi, bất kể là chuyện gì , huynh đệ chúng ta cùng nhau gánh vác.
Đổi lại là người khác, đoán chứng bị hắn bán rồi còn giúp hắn đếm tiền.

Nhưng Thẩm Mặc không phải hạng vừa, cũng nắm chặt tay Hồ Tôn Hiến, cũng kích động nói:
- Huynh trưởng xin cứ yên tâm, bất kể có xảy ra chuyện gì, tiểu đệ cũng gánh vác một mình, quyết không liên lụy tới huynh trưởng.
Hồ Tôn Hiến vừa mới thở phào thì nghe thấy y chuyển giọng:
- Nhưng ca ca phải giúp đệ chút việc mới được.

Thẩm Mặc biết rõ xảy ra chuyện thì chẳng hi vọng gì vào được Hồ Tôn Hiến, cứ xin chút ưu đãi thực chất thì hơn.

Hồ Tôn Hiến bị chính lời của mình dồn vào góc tường, không cách nào từ chối Thẩm Mặc, đành run giọng nói:
- Đệ cứ nói đi.

- Liên quan tới bộ đội phái trú phủ Tô Châu, đệ muốn mời Thích Kế Quang tới.
Thẩm Mặc cũng không vòng vèo:
- Dưới tiền đề không ảnh hưởng tới tác chiến của ca ca, hắn là nhân tuyển tốt nhất, hơn nữa còn có chút giao tình với đệ.

Hồ Tôn Hiến thầm thở phào, mặc dù hắn xem trọng tiền đồ của Thích Kế Quang, nhưng một tướng lĩnh chưa tới ba mươi tuổi, thì chưa đủ phân lượng đảm đương một vùng dưới quyền chỉ huy của hắn, tất nhiên mượn hoa hiến phật, đồng ý với yêu cầu của Thẩm Mặc.

Nói xong chuyện công thì đêm đã khuya, Hồ Tôn Hiến giữ lại, Thẩm Mặc lại kiên trì tới nhà Thẩm Kinh ở, nhưng Thẩm Kinh mặt mày có chút nhăn nhó, mặc dù trước mặt tổng đốc không dám phản đối có điều hiển nhiên là không hoan nghênh.

Điều này làm Thẩm Mặc rất tò mò, rời khỏi phủ tổng đốc, trên đường tới nhà Thẩm Kinh, y liền hỏi vặn Thẩm Kinh nhiều lần, rốt cuộc làm việc gì trái với lương tâm rồi.

Thẩm Kinh lúc đầu ấp úng không chịu nói, về sau ép quá mới méo miệng nói:
- Thôi đành vậy, dù sao lát nữa ngươi cũng thấy rồi, ta nói cho ngươi vậy.
Hắn hạ giọng nói:
- Ta có rồi.

- Ngươi có rồi?
Thẩm Mặc nhìn bụng Thẩm Kinh, thật thà nói:
- Đâu giống.

- Không phải có thai.
Thẩm Y còn muốn phân bua, nói xong liền ý thức được Thẩm Mặc đang trêu mình, bực bội:
- Ta nói chuyện rất nghiêm túc với ngươi đấy, ngươi không nghiêm chỉnh một chút được à?

- Ngươi có ý trung nhân rồi à?
Thẩm Mặc thu lại nụ cười:
- Hơn nữa hai người còn đã ở cùng với nhau.

- Đúng thế.
Thẩm Kinh gãi đầu gãi tai:
- Làm ta sắp buồn chết rồi đây này.

- người làm bụng nàng ta ễnh lên rồi à?
Thẩm Mặc trầm giọng hỏi, nếu đúng là thế thì rắc rối to.

- Cái đó thì chưa.
Thẩm Kinh lắc đầu.

- Thế thì ngươi sợ cái mẹ gì?
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Để hôm khác ta viết cho đại lão gia một phong thư, nhờ người tới nhà cầu thân... Phải rồi, là cô nương nhà ai thế?

- Là ... Ài, tới nơi rồi ngươi sẽ biết.
Thẩm Kinh chỉ con ngõ nhỏ phía trước:
- Đấy, tới rồi.

Thẩm Mặc không nói nữa, chỉnh trang lại y phục, còn chuẩn bị chút son phấn làm quà gặp mặt. Vốn là định tặng cho vợ Thích Kế Quang, nhưng hiển nhiên đệ muội tương lai quan trọng hơn.

Theo Thẩm Kinh vào nhà, đó là một nhà dân kiểu Giang Nam điển hình, vào đại môn, qua hành lang, qua tuyền sảnh, rẽ hai lần nữa, đi vào một tiểu hoa viên, ánh trăm xuyên qua giả sơn chiếu xuống mật đất, trông tĩnh mịch khác thường.

Đi trên con đường rải đá răm, Thẩm Mặc cười khẽ:
- Sao mấy năm qua không nhìn ra ngươi là kẻ phong nhã nhỉ?

Nhưng Thẩm Kinh lại không cười ra nổi, hắn dẫn Thẩm Mặc đi qua giả sơn, một căn nhà gỗ nhỏ lộ ra trước mắt.

Nhờ vào ánh trăng sáng, Thẩm Mặc thấy cái nhà gỗ đó khác hẳn với nhà phương nam, nóc nhà cực lớn, giống như một cái hộp được đội một cái mũ, vỉa hè trước cửa cao tới gối, dưới dùng gỗ chống.

"Kiến trúc kiểu Nhật", bốn chữ này hiện lên trong lòng, nhưng y không nói gì, vì cửa phòng mở ra, cả tường ngoài của phòng là tấm cánh cửa hoạt động, trong ánh đèn màu quất, một nữ tử trẻ tuổi quỳ hai gối dưới đất, tóc vấn cao, mặc Kimono xuất hiện trước mắt Thẩm Mặc.

- Lão gia về rồi...
Nữ tử đó trước tiên cười dịu dàng, nhưng vừa thấy có người ngoài, lập tức gập người thỉnh tội:
- Đường đột quý khách.

Thẩm Kinh luôn căng thẳng nhìn Thẩm Mặc, thấy trên mặt y chỉ thoáng qua chút kinh ngạc, trong lòng bình tĩnh lại, cười gượng một tiếng nói:
- Nào Thái Thái Tử (Nanako), giới thiệu cho nàng một chút, vị này là đường đệ của ta, chính là sao Văn Khôi ta thường nhắc tới với nàng.

Nữ tử được gọi là "Thái Thái Tử" hành đại lễ với Thẩm Mặc:
- Thiếp thân tiểu nữ nhi Tùng Phổ gia, ra mắt đại nhân.

- Không cần phải khách khí.
Thẩm Kinh cười:
- Gọi thúc thúc là được rồi.

- Tùng Phổ tiểu thư.
Thẩm Mặc cười lịch sự:
- Xin chào, lần đầu gặp mặt, có chút quả nhỏ xin tiểu thư thu nhận.

Tùng Phổ Thái Thái Tử (Matsuura Nanako ) không ngờ có vị khách lễ mạo như thế, người thường thấy nàng là người Oa, đều lộ ra vẻ kiêu ngạo khinh bỉ hoặc ít hoặc nhiều, làm nàng rất tự ti. Nhưng vị đại nhân "có học thứ nhất Đại Minh" lại cười như gió xuân, không có chút cảm giác gò bó nào.

- Cho dù không có lễ vật, thiếp thân đã rất vui rồi.
Thái Thái Tử cao hứng nói:
- Hoan nghênh đại nhân quang lâm.


- Chúng ta vào trong nói chuyện đi.
Thẩm Kinh mời:
- Đừng đứng mãi ở ngoài nữa.
Nói xong cởi giày lên thềm vào trong, sợ Thẩm Mặc chưa quen nói:
- Ngươi không quen thì thôi, ta chỉ muốn chân được thoải mái.

Thẩm Mặc cười vui vẻ, cũng cời giày ra, bước lên hành lang đi vào.

Vào trong phòng, thấy trải thảm cói hình chữ nhật, chính giữ phòng là bồn lửa lớn, bên trong có than đang cháy. Một cái nồi nhỏ đang được đặt trên than củi, không biết nấu cái gì, thi thoảng có hơi nóng bốc lên.

Tên tường tren một bức tranh Tây Hồ công bút, chỗ để trắng còn có một bài thơ:
Tích niên tằng kiến thử hồ đồ,
Bất tín nhân gian hữu thử hồ.
Kim nhật đả tòng hồ thượng quá,
Họa công hoàn khiếm trước công phu.

***
Năm trước từng xem bức họa vẽ hồ nước này,
Không tin rằng ở nhân gian có hồ này.
Ngày hôm nay được đi qua trên hồ,
Thì mới biết người thợ vẽ còn thiếu sự công phu

Ký tên không ngờ là của vị tiểu thư Tùng Phổ gia.

Thẩm Mặc cười thầm, xem ra cô vợ Nhật Bản này trình độ quốc học hơn Thẩm Kinh nhiều lắm.

Thái Thái Tử đi tới góc tường lấy một cái bàn thấp tới, đặt ở bên cạnh bồn lửa, rồi xếp đệm ở hai bên, mời hai người họ ngồi xuống, nàng nói một câu "thứ lỗi chốc lát", rồi đi sang phòng bên cạnh làm việc.

Thẩm Mặc khoanh chân ngồi xuống, đánh miệng về phía phóng đó, hỏi nhỏ:
- Làm sao gạ gẫm được người ta thế?

- Lâu ngày sinh tình thôi.
Thẩm Kinh nhún vai:
- Trước khi gặp được Vương Trực, bọn ta ở trong nhà Tùng Phổ một thời gian, tiểu nữ nhi của họ, tức là Thái Thái Tử rất ngưỡng mộ văn hóa Đại Minh, thường thỉnh giáo ta thi từ ca phú, phong thổ nhân tinh.
Nói rồi háy một cái mà nam nhân đều hiều:
- Qua lại thường xuyên, thế là thành chuyện.

- Nam nhân Nhật Bản vừa ương vừa gàn, tính khí lại nóng, nhưng nữ nhân thì đúng là không tệ.
Thẩm Kinh cười mãn nguyện:
- Cứ lấy Thái Thái Tử ra nói, là nữ nhân đẹp nhất Cửu Châu, là lại nữ nhi của Đại Danh, ở Đại Minh chúng ta tương đương với quân chúa, nhưng với ta nàng nàng trăm nghe trăm theo, một lòng một dạ, làm ta dính vào rồi không bỏ được.

- Sau đó đưa về nước?
Thẩm Mặc tựa cười tựa không hỏi, vừa dứt lời thì cửa gian trong kéo ra, Thái Thái Tử đổi sang một bộ váy dài áo ngắn xanh kiểu Đại Minh, bê một cái khay ra, đi tới đặt trên bàn thấp.

Thẩm Mặc nhìn thấy trong khay đặt hai cái cốc, một cái bát nhỏ, một cái bàn chải được làm từ những que trúc, còn cả một cá gáo trúc. Chỉ thấy nàng cầm gáo trúc, mở bát nhỏ ra, múc một ít bột màu xanh, cho vào trong bát, lấy nước đã sôi đặt ở trên bồn than, đổ ít nước vào bên trong cốc, lúc này lấy bàn trải trúc, đánh lên.

Đến khi trà vụn đã thành dạng hồ, nàng lại múc nước rót vào bên trong cốc, rồi nâng cốc trà đưa tới:
- Mời thúc thúc uống trà.

Thẩm Mặc cám ơn một tiếng rồi hỏi:
- Tiếng Hán của tiểu thư rất tốt, tiểu thư học ở đâu thế?

- Thiếp thân có sư phụ dậy từ nhỏ.
Thái Thái Tử đáp lễ độ:
- Sư phụ là tú tài của Đại Minh, bởi vì đắc tội với quyền quý, cho nên lánh tới Cửu Châu chúng tôi, cuối cùng làm thư bạn trong phủ phụ thân, đồng thời dạy huynh muội thiếp thân đọc sách.

Dù Thẩm Mặc chỉ thuận miệng hỏi, nhưng nàng đáp rất tỉ mỉ, không biết là do bản tỉnh như thế, hay là đã lâu rồi không có ai trò chuyện với nàng.

Thẩm Kinh nói:
- Nàng mang chút điểm tâm lên rồi đi nghỉ trước đi, ta và huynh đệ có lời muốn nói.

Thái Thái Tự nhu thuận đáp lời, không lâu sau lại mang một cái khay sơn son lên, bên trên có hạt dẻ đường, bánh hạch đào ..v..v..v.. Nhưng đều là điểm tâm Tô Thức, không liên quan gì tới Nhật Bản.

Thái Thái Tử còn xin lỗi, giải thích:
- Sợ rằng đại nhân không thích điểm tâm Cửu Châu, cho nên mời ngài dùng đồ Tô Thức.

Thẩm Mặc bảo nàng không sao cả, nàng liền thi lễ nói:
- Có chuyện gì xin cứ gọi thiếp thân.
Nàng hành lễ với từng người rồi lui vào giang trong.

Đợi Thái Thái Tử đi rồi, Thẩm Kinh mới nói:
- Ta đúng là không muốn mang nàng về nước, ngươi nói xem ta là một người Đại Minh, đi lấy nữ nhân nước Oa, còn thành thể thống gì nữa.

- Vậy sao lại còn mang nàng về?

- Ài, một ngày trước khi về nước, ta đã nói rõ với nàng ấy rồi, nàng cũng không đòi sống đòi chết gì cả.
Thâm Kinh cười khổ:
- Kết quả hôm sau thuyền ra khơi chưa bao lâu, nàng từ trong khoang thuyền chạy ra.
Nói rồi có chút buồn bã:
- Tùng Phổ gia và Vương Trực là huynh đệ lấy vàng cũng không đổi, nên tiểu quân chúa nhà người ta muốn lên thuyền của Vương Trực chẳng có gì, thế là một mực theo ta trở về, ta cũng không vứt bỏ được, nói thực tình ta cũng không muốn vứt bỏ, cứ thế tới tận bây giờ, năm mới cũng chẳng dám về nhà.

- Kỳ thực không nghiêm trọng vậy đâu.
Thẩm Mặc bình thản nói:
- Chẳng phải là gả ngươi tới nước Oa, làm mất quốc thể, chẳng ai tham tấu ngươi cả.

Chủ nghĩa sô vanh của nước lớn tất nhiên sinh ra cùng chủ nghĩa đại nam tử, chỉ cho phép nam tử trong nước chiếm hữu nữ tử nước ngoài, không chấp nhận nam tử nước ngoài chiếm hữu nữ tử trong nước.

- Ta biết người ta chỉ cười ta thôi, không đem chuyện này ra nói. Ta chẳng quan tâm.
Thẩm Kinh ôm đầu:
- Nhưng cha ta là ông già cổ hủ có chết cũng giữ thể diện, ngươi không phải không biết, cha ta sẽ giết ta mất.

- Chẳng thể trách đại bá được.
Thẩm Mặc cười khoái chí:
- Đổi lại là ta thì ta cũng sẽ giết ngươi.

- Ta buồn chết đi được ngươi lại còn cười, có phải là huynh đệ không đấy?
Thẩm Kinh tức giận:
- Còn không mau nghĩ cách giúp ta.

- Cái này ta cũng chẳng có cách nào.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trước tiên cứ vậy đi, xem xem có cơ hội thích hợp thì đón về.

Thẩm Kinh mặt mày ủ dột:
- Ta còn cho rằng ngươi nhất định sẽ có cách.

- Đúng là ta không có cách nào, nhưng ta nhắc ngươi, lần này ngươi mặc quan phục thất phẩm trở về, làm các hương thân hiểu lầm ngươi đã phát đạt rồi, người tới cửa đề thân tăng dần. Nghe nói đại bá đang xem xét nhân tuyển, có thể định thân cho ngươi bất kỳ lúc nào, tới khi đó không thể vãn hồi được nữa.

- Hả? Sao không thương lượng với ta?

- Mỗi lần ngươi lộ diện như bị đốt đít, bảo đại bá thương lượng với ngươi ra sao?

- Không xong rồi, ta phải nghĩa cách.
Thẩm Kinh xoa tay, rồi lại nhìn Thẩm Mặc:
- À không, là ngươi phải giúp ta nghĩ cách.
Nói rồi chắp tay vái:
- Ta biết ngươi là trí đa tinh, chắc chắn sẽ có biện pháp mà ...
Thẩm Mặc không đồng ý, hắn giờ trò cùn, hết cách, đành phải nhận lấy củ khoai nóng này.

Nói xong chuyện Thẩm Kinh, Thẩm Mặc hỏi:
- Không phải bả Mao Hải Phong ở trong nhà ngươi sao? Hắn đâu rồi.

- Thanh lâu ấy, tên tiểu tử đó nhiều tiền lại ngu như lừa, các tỷ muội thích nhất, hiện giờ dĩ nhiên đang ở đó, sáng mai ta phái người gọi về.

- Tên tiểu tử đó sống dễ chịu quá nhỉ.
Cầm một miếng điểm tâm cho vào miệng nhấp nháp, Thẩm Mặc nói:
- Còn chơi thanh lâu nữa cơ đấy, ta chưa bao giờ tới đây này.

- Chuyện này quá đơn giản, ngày mai ta dẫn ngươi đi, cô nương đẹp nhất, phục vụ tốt nhất ..
Thẩm Kinh tức thì phấn chấn, nói văng nước bọt:
- Đảm bảo cho ngươi sướng như ở nhà.

- Ngừng, ngừng ngay.
Thẩm Mặc không phải là không muốn tới thanh lâu, nam nhân mà, nhưng chỉ nghĩ thôi, y không muốn làm chuyện không phải với Nhược Hạm và Nhu Nương, tốt nhất là tai không nghe lòng thanh tịnh, cười mắng:
- Ta đang hỏi ngươi tình hình Mao Hải Phong cơ mà.

- Hắn à, Hồ Tôn Hiến đãi ngộ rất cao, ngày nào cũng chiêu đãi rượu thịt, lại còn dẫn đi chơi thanh lâu.
Thẩm Kinh đắc ý:
- Chơi gái bằng tiền nhà nước, ghê không?

Vào thời đại đó đúng là rất ghê, nhưng Thẩm Mặc thì đã thấy quá quen rồi, cười nói:
- Vậy Mao Hải Phong có phản ứng thế nào?

- Tên này tương đối thực tế, có lẽ vì ăn của người ta nên phải nói cho người ta, cảm thấy xấu hổ, liền chủ động thể hiện với Hồ bộ đường hi vọng có thể giúp đỡ được chút gì. Nhưng Hồ bộ đường không để cho hắn làm gì hết, tên gia hỏa đó da mặt khá mỏng, không ngờ làm hắn sốt ruột, gần đây cáu kỉnh lắm, thường xuyên qua đêm ở thanh lâu.

- Ngày mai bảo hắn tới gặp ta.
Thẩm Mặc vặn lưng:
- Đi ngủ thôi.

- Đừng vội, ta còn có câu hỏi.
Thẩm Kinh ngăn y lại:
- Toàn là ngươi hỏi ta, ta chưa hỏi ngươi đâu đấy.

- Ngươi hỏi đi.
Thẩm Mặc gật đầu, ngồi trả lại.

- Vậy ta hỏi nhé.
Thâm Kinh cười hi hí:
- Mùi vị nữ tử phương bắc và nữ nhân Giang Nam chúng ta có gì khác nhau không?

Sợ Thẩm Mặc không quen nằm ở chiếu cói gọi là tatami, Thẩm Kinh và hắn về nhà chính, ngủ chung với y trên giường lớn, cùng nói chuyện cả đêm. Hai người nói chuyện đọc sách khi còn nhỏ, rồi đánh nhau, bắt chim, ký ức tươi đẹp như dòng suối mát chảy mãi không hết, làm hai người nói say sưa dường như quay trở về thời thiếu niên ngây ngô vậy.

Kết quả nói chuyện tới khi trời sắp sáng mới ngủ, ngủ thẳng cảng tới khi mặt trời lên đến ba cây sào mới dậy, sau khi rửa ráy qua, Thái Thái Tử mời hai người đi tới tiền sảnh, trên bàn bát tiên có hoa quế ngó sen, chi ma bao, còn cả xíu mại, toàn là món khẩu vị Giang Nam.

Thái Thái Tử mặt đầy khẩn trương nhìn Thẩm Mặc cầm đũa thử mấy miếng, đợi khi tỏ vẻ hài lòng mới thở phào nói:
- Thiếp thân mới học, rất chăm chỉ, nhưng sợ mùi vị không ngon, làm thúc thúc giận.

Thẩm Mặc khen:
- Lợi hại lắm rồi, không kém gì đầu bếp trong quán cả.
Y cười toét miệng:
- Còn tưởng rằng được ăn cơm nắm, cá nướng và nạp đậu cơ.

- Ngươi cũng biết mấy thứ đó à? Quá thô.
Thẩm Kinh lắc đầu:
- Đoán chừng hai nghìn năm trước tổ tiên chúng ta ăn còn tinh tế hơn thế.

Thái Thái Tử nghe hắn nói xấu quê hương cũng chỉ cười không tiếp lời, nói với Thẩm Mặc:
- Mao Tang đã về rồi, chính đang ngủ trong phòng của hắn, nói đại nhân có thể gọi hắn bất kỳ lúc nào.

- Ăn cơm xong đã.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Cao Lăng, ta vào ngươi cùng đi gặp vị .. Mao Tang này.

- Mao phòng thì có.
Thẩm Kinh cười hăng hắc:

*** Mao Phòng : Nhà vệ sinh.

Buổi chiều, Thẩm Mặc cuối cùng cũng gặp Mao Hải Phong, nghĩa tử của Vương Trực, đó là nam tử trêm ba mươi tuổi, dáng người không cao, tay thô chân lớn, cơ bắp cuồn cuộn, mặt mày hung ác.

Nghẹo đầu nhìn y một lúc, Mao Hải Phong ngồi thẳng xuống trước mặt Thẩm Mặc, hai tay ấn lên bàn hỏi:
- Ngươi là quan Bắc Kinh phái tới mở biển?

Thẩm Mặc không trả lời hắn, chỉ gật đầu.

Thái độ cao ngạo đó không khiến cho Mao Hải Phong khó chịu, vì hắn nghĩ, quan viên triều đình phải như thế, nếu như Thẩm Mặc tỏ ra quá nhiệt tình, mới khiến cho hắn voi thường.

- Sao lại trẻ như thế?
Mao Hải Phong bĩu môi:
- Ngươi nói có quyết được không?

- Được.
Thẩm Mặc gật đầu, nói đúng một chữ.

- Thật hay giả đấy?
Mao Hải Phong không tin:
- Các ngươi không lừa ta đấy chứ?

- Ta tên là Thẩm Mặc.
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:
- Đã nghe tới tên ta chưa?

Mao Hải Phong sửng sốt:
- Chính là Thẩm Chuyết Ngôn trúng liền lục nguyên sao?

- Chính thế.
Thẩm Mặc khẽ gật đầu:
- Có cần chứng minh thân phận của ta không?

Thái độ của Mao Hải Phong tức thì có chuyển biến lớn, không ngờ lại trở nên có chút câu nệ, luống cuống đứng dậy nói:
- Không cần, không cần, ai chẳng biết Thẩm Chuyết Ngôn phong lưu lỗi lạc, thiếu niên anh tuấn? Thế này thì đúng rồi, đúng rồi.

Thẩm Mặc không ngờ rằng danh tiếng của mình lại vang dội như vậy, không khỏi có chút cao hứng, đương nhiên ngoài mặt không để lộ ra, chỉ vào ghế đối diện nói:
- Ngồi xuống nói chuyện.

- Vâng, ngồi xuống, ngồi xuống nói.
Mao Hải Phong vội gật đầu ngồi xuống, mặt đầy sùng bái:
- Ngài không nói sớm, nếu biết là ngài thì ta đã tới bái phỏng từ sớm rồi.

Lần này Thẩm Mặc lấy làm lạ rồi, hỏi:
- Ngươi hay nghe người khác nhắc tới ta à?

- Đương nhiên rồi.
Mao Hải Phong mặt đầy kích động nói:
- Ngài là người đứng đầu tài tử Đại Minh mà, những tỷ muội kia suốt ngày nhắc tới ngài, nói nếu như được gặp ngài một lần, thì sẵn sàng bỏ tiền ra cũng được.

Thẩm Mặc toát mồ hôi, nói nửa ngày trời mới biết là thanh danh trong giới thanh lâu, y kín đáo dò xét vẻ mặt của Mao Hải Phong, xem xem có phải là hắn giả ngốc lấy mình ra làm trò đùa không?

Nhưng Mao Hải Phong kích động tới mức mặt như tỏa sáng, sùng bái đối mắt với y, làm Thẩm Mặc đạo hành cao thâm cũng không nhìn ra được, không khỏi thầm nghĩ :" Rốt cuộc là đại trí giả ngủ? Hay là thằng ngốc như lời Hồ Tôn Hiến?" Nhìn sang phía Thẩm Kinh, thấy hắn nhếch môi lên, ý tứ là tên gia hỏa này dở dở ương ương như thế, quen rồi là thấy bình thường.

Đáng lý phải nói thân là đại biểu đàm phán cấp cao nhất, trí tuệ không thể như thế mới đúng, nhưng nghĩ tới khi còn trẻ Vương Trực rất ngây thơ lãng mạn, Thẩm Mặc không dám đoán định đối phương đang làm bộ, chỉ đành tham dò :
- Còn chưa hỏi đài phủ của Mao huynh.

*** đài phủ (lời nói kính trọng khi hỏi tên người khác)

Mao Hải Phong mặt tức thì thộng ra, một lúc mới hiểu, đáp:
- Hỏi tên chữ của ta hả? Vốn ta không có cái này, về sau cha nuổi đổi tên cho ta thành Vương Ngao, lấy tên chữ là Hải Thiên.

- Tên hay chữ hay, rất khí thế.
Thẩm Mặc khen.

- Có điều đại nhân cứ gọi là Hải Phong đi.
Mao Hải Phong có chút ngại ngùng:
- Người ta gọi là Hải Thiên, nghe cứ như đang gọi người khác vậy, không tự nhiên.

Thẩm Mặc cười nói:
- Được, vậy ta gọi huynh là Hải Phong.
Rồi trịnh trọng tuyên bố:
- Hiện giờ ta lấy thân phận ti trưởng thị bạc đề cử ti Giang Nam nói chuyện với huynh, không biết bên quý phương có yêu cầu gì xin cứ tận tình đề xuất.

- Được được.
Mao Hải Phong cũng vội vàng ngồi cho ngay ngắn, luống cuống không biết đặt tay vào đâu, nuốt nước bọt nói:
- Lão thuyền chủ của chúng tôi đã nói, chỉ cần triều đình đồng ý mở cấm biển, đồng ý thông thương với chúng tôi, chúng tôi sẵn lòng quy phục, đồng thời toàn lực hiệp trợ triều đình diệt Oa.

Nghe tên thủ lĩnh giặc Oa lớn nhất muốn giúp kháng Oa, Thẩm Mặc cảm thấy có chút hoang đường, lắc đầu xua cảm giác này đi, cười khẽ nói:
- Triều đình phái ta tới là nói rõ thành ý bên ta rồi.
Thấy Mao Hải Phong gật đầu liên tục, y nói tiếp:
- Có câu có qua mà không có lại là vô lễ, hiện giờ xin mời quý phương lấy thành ý ra, để bên ta tương tưởng quý phương là bằng hữu có thể tin tưởng.

- Điều này là tất nhiên.
Mao Văn Phong sắn tay áo lên nói:
- Nói đi, muốn ta làm cái gì?

- Lấy bản đồ ra đây.
Thẩm Mặc ra lệnh.

Thẩm Mặc liền đem bản đồ hải phòng Chiết Trực đã chuẩn bị sẵn trải trên bàn, Thẩm Mặc chỉ vào thành Tô Châu nói:
- Thị bạc ti tương lai tạm thời đặt ở đây.

- Vì sao không tới duyên hải?
Mao Hải Phong hỏi xong tự cười ngượng ngập:
- Đặt ở đó đúng là ổn thỏa nhất.

- Tuyển chọn Tô Châu, là vì nghĩ cho việc an toàn, điều này nói ra không cần phải ngại.
Tiếp đó y chỉ vào dải Tô Tùng Giang Thượng:
- Tới khi đó tất cả thương đội đều phải từ đây vào sông Hoàng Phố, sau đó ra biển, mặc dù hiệu suất không cao, nhưng tiện quản lý.
Rồi lại chỉ mũi cực nam từ Hoàng Phố dải Chu Sơn, Đại Sơn nói:
- Nhưng trên đám hải tặc chiếm cứ những hòn đào này vô cùng hung hãn, mà bên ta không có năng lực giải quyết chúng...

Còn chưa đợi Thẩm Mặc nói hết, Mao Hải Tiên đã dứng bật dậy, vỗ bàn nói:
- Xin đại nhân chứ yên tâm, muốn nhất là tới khai xuân, ta sẽ dọn con đường này ra cho ngài.

- Vậy thì quá tốt rồi.
Thẩm Mặc cười tươi roi rói:
- Vậy ta và bộ đường đại nhân đợi tin tức tốt lành của Hải Phong huynh.

- Không còn chuyện gì nữa chứ? Vậy ta đi triệu tập huynh đệ.
Mao Hải Phong là kẻ nóng tính, xem ra hận không thể lập tức vác đồ đi dọn bằng quần đảo Chu Sơn.

Tưởng phải là một cuộc hội đàm hết sức gian khổ, không ngờ lại kết thúc nhanh chóng như thế, thực sự nằm ngoài dự liệu của Thẩm Mặc:
- Không còn chuyện gì nữa, tại hạ bày rượu mừng công, chờ đại giá của Hải Phong huynh.

- Tốt lắm, ta đi đây.
Mao Hải Phong cầm lấy mũ đi ra ngoài, tới cửa lại quay lại, vẻ mặt lấy lòng nói:
- Có thể viết cho ta mấy chữ không?

Thẩm Mặc vốn cho rằng hắn muốn mình viết thư bảo đảm, chuyện này ngàn vạn lần không thể lưu lại chứng cứ, không ngờ Mao Hải Phong lấy ra một cái quạt trắng, dè dặt nói:
- Đại nhân có thể viết vài chữ lên trên không?

Thẩm Mặc mỉm cười, vui vẻ đồng ý, vung bút viết một bài thơ thơ lên trên, Mao Hải Phong như được chí bảo, ôm lấy quạt cười toe toét:
- Tới lúc đó mang ra khoe với các nàng.
Rồi chắp tay hớn hở rời đi.

Mao Hải Phong đi rồi, Thẩm Kinh cười nói:
- Bảo giặc Oa đi đánh giặc Oa, thế mà ngươi cũng nghĩ ra được.

- Có gì mà không thể.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Cho hắn một cơ hội tiến bộ từ giặc Oa tới anh hùng kháng Oa, hắn sẽ trả lại cho chúng ta một niềm vui bất ngờ cực lớn.

- Đúng vậy thật, kết quả hẳn là định sẵn rồi, khi lão thuyền chủ ra khơi làm hải tắc, đám tiểu tử Chu Sơn đang mặc tã nghịch bùn, làm sao có thể là đối thủ được.

- Yêu cầu này không phải là do ta đề xuất ra.
Thẩm Mặc đột nhiên hạ thấp giọng:
- Mà là Hồ Tô Hiến.

- Thế sao?
Thẩm Kinh cảm khái:
- Đường đường là tổng đốc mà phải dựa vào giặc Oa diệt giặc Oa, đúng là khiến người ta bi ai.

- Ngươi nghĩ chuyện này quá đơn giản rồi.
Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Kỳ thực thủy sư của chúng ta đã hình thành, có mãnh tướng như Du Đại Du suất lĩnh, thu phục Chu Sơn nho nhỏ có thể làm được, sở dĩ giao cơ hội này cho Hải Phong là bởi vì Hồ bộ đường muốn cho Vương Trực một phương thuốc giả.

- Thuốc giả gì?

- Chỉ cần Mao Hải Phong phát động tiến công một cái, thái độ của tất cả giặc Oa sẽ phát sinh chuyển biến, từ đó trở đi, trong mắt bọn chúng Vương Trực không còn là bằng hữu của bọn chúng nữa.
Thầm Mặc gần như thì thầm:
- Điều này mặc dù không gây tổn hại cho thực lực của Vương Trực, nhưng có câu là " đê dài ngàn dặm, hủy bởi tổ kiến", cuối cùng sẽ khiến cho thế lực Vương Trực chia rẽ đấu đá.

Thẩm Kinh không khỏi sởn gái ốc:
- Thì ra các ngươi căn bản không muốn hòa đàm ...

- Đàm chứ, nhất định phải đàm.
Thẩm Mặc chậm rãi nói:
- Nhưng không phải là bây giờ, hiện giờ thực lực của Vương Trực mạnh hơn chúng ta quá nhiều, hải tặc cũng do hắn chỉ đâu đánh đó, cuộc sống cực kỳ tiêu dao khoái hoạt, người ta bằng vào cái gì phải đàm phán với chúng ta.

- Vậy hắn vì sao lại gặp bọn ta, lại còn phái nghĩa tử theo bọn ta về đàm phán?
Thẩm Kinh không phục.

- Hắn đã chịu thiệt một lần bởi quan phủ rồi, không tùy tiện tin chúng ta nữa.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Sở dĩ hắn đàm phán với chúng ta, một là muốn lừa chúng ta, khiến chúng ta buông lòng kiềm chế với hắn, phương diện khác cũng không loại trừ khả năng hắn dùng lại chiêu cũ, cung cấp tình hình giặc Oa cho chúng ta, mượn tay chúng ta diệt trừ những đối thủ cạnh tranh như Từ Hải, Diệp Ma.

- Ý ngươi nói là hắn cũng chỉ đang lợi dụng chúng ta thôi?
Kết luận này làm Thẩm Kinh bôn ba gần hai năm hòa đàm hết sức thất vọng, hắn ngồi ngây ra nhìn Thẩm Mặc ở phía đối diện:
- Hoàn toàn không có thành ý hòa đàm à?

Tâm tình của hắn cực tệ, vốn hắn luốn cho rằng mình đang làm một công việc cực kỳ vinh quang, hiện giờ xem ra mình bị người ta chơi đùa như khỉ vậy.

- Chiến trường không đánh không thắng, có đàm phán thế nào chăng nữa cũng vô dụng.
Thẩm Mặc thản nhiên nói.

- Nhưng không phải ngươi nói chúng ta không đánh thắng được sao?

- Hiện giờ không đánh được, không có nghĩa là tương lai cũng không đánh được.
Thẩm Mặc nhìn huynh đệ của mình tinh thần sa sút, ôn hòa an ủi:
- Điều hiện giờ ngươi phải làm là giúp giúp chúng ta kéo dài thời gian, để chúng ta có thời gian trưởng thành lớn mạnh, rồi mới phân cao thấp với bọn chúng.

Thẩm Kinh tức thì sáng mắt lên:
- Đúng rồi, đây là kế hoãn binh.

- Thông minh, có câu kẻ thiện chiến không thiếu công lao hiển hách, chúng ta mặc dù không phong quang như những tướng quân Du Đại Du, Thích Kế Quang, nhưng công lao của chúng ta không hề thấp hơn bọn họ ...

Thẩm Kinh cuối cùng cũng vui vẻ trở lại:
- Ngươi yên tâm đi, không sao đâu, ta sẽ làm thật tốt.

- Rất tốt.
Thẩm Mặc cười nói:
- Hôm nay ta phải lên đường tới Tô Châu rồi.

- Làm gì có chuyện nhậm chức trong tháng giêng, ngươi hồ đồ rồi à?

Theo lệ, tân quan thượng nhiệm phải trách ba tháng là tháng giêng, tháng năm, tháng chín. Vì theo âm dương ngũ hành, ba tháng này thuộc tính "hỏa", quan viên mặc dù đứng đầu một phương, nhưng rốt cuộc vẫn là thần tử của hoàng đế, mà "thần" âm cổ đọc là "thương", thương thuộc tính kim, mà hỏa khắc kim. Cho nên phải tránh ba tháng này.

Đương nhiên cái loại loại nói mê hoặc này thường thường để che giấu những chuyện bẩn thỉu. Thực tế mấy tháng này là mấy tháng thu thuế tốt nhất, ta tân nhiệm phải để quan cũ vét một mẻ cuối cùng, chỉ thế mà thôi.

Cho nên sau này các ngươi gặp cách giải thích huyền bí, hãy tin đi, ẩn sau nó thế nào cũng là một chuyện xấu xa.

Thẩm Mặc lặn lộn quan trường nhiều năm rồi, cái tập tục xấu này tất nhiên hiểu rõ trong lòng, nói:
- Ta không phô trương, chỉ dẫm mấy người mặc thường phục tới Tô Châu, như thế mới dễ thăm dò tình hình ... Tri kỷ tri bỉ bách chiến bất đãi.

Thấy y đã quyết ý rồi, Thẩm Kinh luyến tiếc:
- Không ở thêm hai ngày nữa được sao?

- Không muốn quấy rầy thế giới hai người của ngươi.
Thẩm Mặc nói hài hước, nhưng thấy Thẩm Kinh mặt mày buồn rầu, mới nghiêm túc nói:
- Không đùa nữa, năm nay ta có nhiệm vụ khiếm kiếm hai trăm vạn lượng bạc, nhưng chuyện còn chưa bắt đầu, mới nghĩ thôi đã đau cả đầu, phải đi xem tình hình để biết phải làm sao?

- Không phải bộ đường nói ngươi đã có tính toán chu toàn rồi sao?
Thẩm Kinh ngạc nhiên.

- Đó chỉ là bàn việc binh trên giấy mà thôi, muốn thi hành thực sự còn có con đường dài để đi.
Thẩm Mặc lặc đầu, nhìn huynh đệ của mình chăm chú:
- Tương lai gập ghềnh, chúng ta phải tự thu xếp.

- Phải tự thu xếp.
Thẩm Kinh ôm quyền với hắn:
- Mã đáo thành công.

~~~~~~~~~~~~~~~

Từ chỗ Thẩm Kinh đi ra, Thẩm Mặc không còn mặc quan phục bắt mắt nữa, mà thay vào đó là khăn thư sinh, mình mặc áo bông màu lam, chân đi giày đế bằng, khôi phục bản sắc thư sinh. Không có quan phục trói buộc, không có tiền hô hậu ủng, giống như con chim nhổ sổ lồng, bước chân cực kỳ khoan khoái.

Thiết trụ và ba hộ vệ đóng giả làm tùy tục, xách hành lý theo sau, những hộ vệ còn lại hóa tranh thành người đi đường, "vừa khéo" cùng đường với bọn họ.

Hàng Châu tới Tô Châu cách nhau gần sáu trăm dặm, không phải là gần, khoảng cách như thế ngồi thuyền là thích hợp nhất, đám Thẩm Mặc ban đầu cũng ngồi thuyền, nhưng y muốn tận mắt nhìn thấy khu quản hạt của mình, cho nên sau khi tới Ngô Giang, y chuyển từ ngồi thuyền sang đi bộ.

Phủ Tô Châu mà hắn quản lý thuộc về Nam Trực Đãi, đông tới bờ biển, đông nam tới phủ Tùng Giang, nam tới phủ Gia Hưng Chiết Giang, tây nam tới phủ Hồ Châu Chiết Giang, bắc tới phủ Dương Châu. Từ phủ thành tới Nam Kinh năm trăm sáu mươi dặm, tới Bắc Kinh hai nghìn chín trăm năm mươi dặm.

Dưới quyền có Ngô Huyện, huyện Trường Châu, huyện Thường Thục, huyện Ngô Giang, huyện Côn Sơn huyện Gia Định và huyện Thương Châu, sáu huyện một châu. Trong đó Ngô Huyện và huyện Trường Châu nằm ở trong phủ thành. Còn các huyện khác đều nằm ở đông bắc phủ thành, chỉ mỗi Ngô Giang nằm ở phía nam. Cho nên Thẩm Mặc từ Hàng Châu tới Tô Châu, đầu tiên là đặt chân tới Ngô Giang.

Dọc đường cưỡi ngựa xem hoa, Thẩm Mặc cảm thấy vô cùng chấn động, trong ấn tượng của y từ thời Tông đã có câu nói "Tô Thường lúa thục, thiên hạ no đủ", Tô Châu và Thường Thục đều nằm trong địa phận của y, cho nên y cho rằng phủ Tô Châu thân là kho gạo của quốc gia, thì phải đồng ruộng lùa gạo khắp nơi mới đúng, nhưng thấy từ trong thành ra nông thôn, từ trên núi tới đồng ruộng, khắp nơi là những rừng dâu, thậm chí trong ruộng diện tích trồng dâu còn hơn xa diện tích lúa gạo.

Chẳng trách hiện giờ người ta nói " Hồ Quảng lúa chín, thiên hạ no đủ", Thẩm Mặc thầm cảm thán :" Té ra Tô Châu đã không trồng lương thực, mà chuyển sang làm kinh tế rồi." Những cây dâu này không ăn được, cũng chẳng mặc được, nhưng người dân đua nhau trồng, khẳng định là có thể kiếm lớn, y nghĩ :" Nghe nói giặc Oa khi đánh cướp thích tơ sống hơn cả vàng bạc, xem ra thứ này đúng là có thị trường lớn."

Đó là điều đương nhiên, y chỉ nhìn thấy bên trong mỗi một huyện thành Ngô Giang thôi đã có ba mươi công trường, thậm chí ngay cả nhà dân, chỉ cần có mấy nữ tử là có bấy nhiêu máy dệt. Còn về nam nhân, đều tới các công trường của đại hộ mở fồi. Thẩm Mặc hỏi nguyên nhân, nghe nói một mặt là vì công trường không nhận nữ tử, mặt khác là vì tiểu hộ giới hạn số lượng tơ sống, có mấy máy dệt là đủ rồi, không cần nam nhân ở nhà.

Thẩm Mặc thực sự bị chấn đống, cứ lẩm bẩm nhiều lần :" Đây chính là phôi thai chủ nghĩa tử bản như lịch sử nói sao? Ta có thể bảo vệ cho nó phát triển lên không? Hay không thể cải biến được vận mệnh mãi mãi không phát triển của nó?"

Dọc đường lên phía bắc, nhìn thấy cảnh tượng làm y cứ đau đáu trong lòng, thấy trọng trách càng thêm nặng nề. Nếu như nói trước nay y vất vả tìm kiếm một con đường thay đổi lịch sử thì hiện giờ y đã đứng trước cánh cửa đó rồi. Cảm thụ chân thực một sức mạnh mới đang bùng phát, nên dù tiền đồ hung hiểm, nhưng chí ít y nhìn thấy hi vọng, tìm thấy phương hướng.

++++

Mình từng đọc về thời này, nghe nói khi đó tổng sản phẩm công nghiệp của TQ chiếm tới 60% của thế giới, tới thời được gọi là Càn Long thịnh thế cũng chỉ chiếm chưa tới 2%, gọi là phôi thai chủ nghĩa tư bản không sai chút nào.

Nhưng văn hóa nho gia khinh thương quyết định cái thai này không sinh ra được.

Khi qua Ngô Giang không lâu, đến một hiệu ăn nhỏ, Thẩm Mặc nhìn thấy có con lừa quen mắt buộc trước cửa, không khỏi vui mừng nói với Thiết Trụ:
- Vào đây ngồi trước đã.

Thiết Trụ hỏi:
- Chúng ta vừa mới ăn cơm trưa xong, tới giờ chưa được nửa canh giờ công tử đã đói rồi sao?

Thẩm Mặc trừng mắt nhìn hắn:
- Phục tùng mệnh lệnh nghe chỉ huy, phải giữ đức tính tốt của ngươi.

Thiết Trụ ồ một tiếng, im thít không nói nữa.

Chủ tớ ba người đi vào trong hiệu, lúc này đã qua giờ cơm, bên trong vắng vẻ, chỉ hai ba bàn có khách khách ngồi ăn cơm.

Thẩm Mặc quét mắt qua, thấy ngay người muốn tìm, một nam tử đang ngồi quay lưng lại phía y ăn cơm, liền đi thẳng tới. Cuối cùng nhìn rõ nam tử đó vừa đen vừa gầy, trước mặt chỉ có một ấm trà, ba cái bánh mỳ thô và một đĩa củ cải dầm.

Thẩm Mặc thấy hắn một tay cầm củ cái, một tay cầm bánh mỳ, cắn từng miếng bánh lớn, nhấm từng miếng củ cải nhỏ, mặt lại tỏ ra rất hưởng thụ có vẻ ăn vô cùng ngon lành.

Những thứ này Thẩm Mặc chưa bao giờ ăn qua, cho dù lúc nghèo khó nhất cũng có gạo có rau, nấu thành canh tốt xấu gì cũng nuốt được. Nhưng thứ bánh khô cứng này, không có canh, tại sao không bị nghẹn.

Dù sao Thẩm Mặc chỉ mớn nhìn thôi đã nghẹn hộ người ta rồi, không ngờ bất giác ôm ngực nôn khan, cứ như người ăn bánh là y vậy. Đầu óc thông minh tuyệt đỉnh là ưu thế của y, nhưng sức tưởng tượng quá mạnh quá linh hoạt xem ra đôi khi cũng chẳng phải là hay ho gì.

Nam tử kia ban đầu chăm chú ăn cơm, không để ý tới y, nhưng Thẩm Mặc đứng bên cạnh hắn rất lâu, tất nhiên phải ngẩng đầu nhìn y, kết quả thấy Thẩm Mặc mắt trợn trừng nhìn mình nôn ọe, chưa kịp nói gì đã nghẹn cứng cổ luôn.

Nam tử bị nghẹn tới lòng trắng lộn lên, cuống cuống vứt củ cải đi, đưa tay mò chén trà.

Thẩm Mặc trong lòng áy này, vội đưa chén trà tới trước mặt hắn, hắn nhận lấy uống ừng ực, rồi đấm ngực thùm thụp, lúc này mới nuốt được miếng banh khô tắc ở họng xuống, thở phào:
- Suýt nữa chết nghẹn...

Thẩm Mặc thừa cơ ngồi xuống bên cạnh hắn:
- Xin lỗi huynh đài, con người ta có cái bệnh, cứ nhìn thấy người ta bị nghẹn là ta cũng nghẹn theo.

Người kia lau nước chè khóe miệng, nghiêm mặt lại:
- Hình như ngươi bị nghẹn trước rồi ta mới nghẹn theo đấy chứ.

- Xin lỗi, xin lỗi.
Thẩm Mặc tiếp tục nhận lỗi:
- Bệnh của ta thế đấy, huynh đài đừng để trong lòng.
Rồi nói với tiểu nhị:
- Cho vị đại gia này một bát canh thịt...
Quay sang nói với nam tử kia:
- Coi như xin lỗi huynh đài.

- Không cần.
Nam tử kia lắc đầu:
- Ta quen ăn trà nhạt cơm lạnh, không hưởng thự được mỡ màng.

- Vậy mang tới hai đĩa rau, một bát canh.
Thẩm Mặc lại bảo tiểu nhị:
- Ít mỡ thôi nhé.

- Không cần không cần.
Nam tử kia từ chối:
- Ta không có ý trách tội ngươi.
Tới đó nghiêm mặt lại, nhìn Thẩm Mặc nói:
- Cha mẹ ngươi kiếm tiền không dễ dàng, đừng có phung phí.

Thẩm Mặc thiếu chút nữa lại bị nghẹn, ấm ức nói:
- Này huynh đài thấy ta tiêu tiền cha mẹ bao giờ?

- Nhìn ngươi trẻ thế này, hẳn là mới tiến học phải không?
Nam tử nhìn kỹ y nói.

- Sinh viên phủ học.
Thẩm Mặc tự hào đáp.

- Bất kể là huyện học hay phủ học, muốn nhận được gạo lẫm đều phải sắp xếp theo tuổi tác bỗi phận, ngươi trẻ như thế, chắc là còn chưa được nhận gạo lẫm phải không?

Thẩm Mặc nghĩ lại, bản thân hình như chưa từng nhận một hạt gạo lẫm nào, liền thành thực gật đầu:
- Chưa từng nhận gạo lẫm.

- Nhìn trang phục của ngươi.
Nam tử tiếp tục đánh giá y:
- Trong nhà hẳn là trung lưu, chưa thể gọi là đại phú, đúng không?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đúng là sống rất chật vật.

Nói ra bởi vì sự khảng khái của y, nhạc phụ y mất một lèo mười lăm vạn lượng, mặc dù là bất đắc dĩ, nhưng Ân lão gia vẫn tiếc đứt ruột, nói sau này không cho y tiêu tiền nữa. Cho nên lời này của Thẩm Mặc không coi là lừa người.

Nam tử kia rất chân thành giáo dục y:
- Ngươi thanh niên, ngươi phải biết rằng đọc sách tới hiện giờ ngươi đã tiêu của trong nhà rất nhiều tiền rồi, nếu như đường khoa cử của ngươi không bằng phằng, còn phải tiêu nhiều tiền hơn nữa, cho nên ngươi đường đường đấng nam nhi, không kiếm tiền chỉ biết ăn đã là không nên rồi, nếu lại còn tiêu pha hoang phí nữa, chẳng lẽ ngươi không biết hổ thẹn?

Thẩm Mặc mất cả hứng, đành ngượng ngùng nói:
- Huynh đài nói đúng, vậy ta không mời huynh ăn nữa.

- Thế là đúng đấy, người đọc sách không xuống ruộng cầy bừa, không lên máy dệt vải, cho nên thường không biết một bát cơm bát cháo có được không dễ dàng gì. Như thế tương lại có may mắn thi đỗ, làm quan cũng không biết lo cho dân nữa.
Nam tử giáo dục y xong, lại ngấu nghiến ăn bánh của mình.

Thẩm Mặc đem lời của hắn nghiền ngẫm nhiều lần, đột nhiên nhận ra, chỉ bằng những lời này, hắn đã hơn đứt tuyệt đại đa số quan phụ mẫu khác rồi, không khỏi tôn kính nói:
- Học sinh thụ giáo rồi, học sinh Thẩm Ngôn, người Chiết Giang, còn chưa hỏi tiên sinh tôn tính đại danh, quên ở đâu .. Nghe giọng tiên sinh không phải người Chiết Giang.

- Ta tên Hải Thụy, hiệu Cương Phong.
Nam tử cũng bôn ba đường xa, lâu lắm rồi không có ai nói chuyện, nên nhiều lời hơn bình thường:
- Là người Quỳnh Hải Quảng Đông.

- Thiên Nhai Hải Giác à?
Thẩm Mặc thốt lên:
- Tiên sinh phải đi một quãng đường thật xa.

- Không phải từ Hải Nam tới, ta đã rời quê hương hơn mười năm rồi, lần này từ Nam Binh Phúc Kiến tới.

- Nam Bình Phúc Kiến ... Hải Thụy...
Thẩm Mặc làm bộ suy nghĩ một lúc, đột nhiên vỗ bàn đánh rấm, thiếu chút nữa làm Hải Thụy mắc nghẹn, reo lên:
- Hải Bút Giá! Tiên sinh chính là Hải Bút Giá.

Hải Bút Giá chính là biệt hiệu của Hải Thụy, nhưng hoàn toàn khác kiểu biệt hiệu Trương đầu ta, Mã đít teo gì gì đó, biệt hiệu này của hắn có thể xưng hô trước mặt.

Bởi vì chuyện này có hẳn câu chuyện, nói tới Hải Thụy, hắn tới Phúc Kiến không phải là bán bánh, mà là làm quan, giáo dụ chính bát phẩm! Quản sinh viên huyện học, là quan nhỏ tới không thể nhỏ hơn.

Trong năm thứ hai hắn làm giáo dụ, tri phủ Duyên Bình chính ngũ phẩm đi thị sát theo , theo lệ phải xem học đường, tiếp kiến giáo dụ. Hải Thụy liền dẫn hai trợ giáo tiến vào đại sảnh, vừa thấy tri phủ đại nhân, hai trợ giáo đi tới, quỳ xuống dập đầu bái lạy.

Hải Thụy ở giữa hai người, nhưng chỉ vái chào mà không quỳ. Tri phủ đại nhân trước tiên kinh ngạc, tiếp đó tức giận, nhưng không tiện phát tác tại chỗ, chỉ cười lạnh một tiếng, nói với các quan viên thị sát:
- Các ngươi xem ba người này thật giống giá bút hình chữ sơn (山).
Hai quỳ một đứng, chẳng phải là đúng y hình cái giá bút sao? Nhưng đây là ám thị không thể rõ ràng hơn :" Lão huynh, ngươi không cân đối rồi, may quỳ xuống đi."

Nhưng Hải Thụy chẳng hề nhúc nhích, tri phủ đại nhân cho rằng hắn có ý khinh mình. Sau khi tuần thị xong liền rời đi, ngay cả yến tiệc linh đình trong huyện chuẩn bị sẵn cũng không ăn.

Hải Thụy không quỳ, không phải là vì muốn làm nhục quan trên, lấy lòng mọi người, mà là liên quan tới tính cách của hắn. Có lẽ vì di truyền bẩm sinh, có lẽ là từ nhỏ hình thành, nhưng thế nào thì hắn cũng là kẻ cực kỳ giữ nguyên tắc, chuyện vi phạm luật pháp vi phạm khuôn khổ, không chỉ bản thân nghiêm khắc tuân thủ, mà cũng bắt nười khác chấp thành theo.

Lúc mới lập quốc, nhà nước có quy định, ở học giáo thấy quan trên bái mà không quỳ, điều này thể hiện tôn nghiêm việc dạy học, cũng được ghi trong Đại Minh luật. Nhưng trăm năm sau, lề thói hỏng dần, học quan vì lấy lòng cấp trên, không chuyện gì không làm, quỳ đón quan trên đã thành thói, tất cả mọi người đều thấy bình thường

Cho nên "không quỳ" trong mắt Hải Thụy vốn là hết sức bình thường liền trở nên kinh thế hãi tục, tức thì thanh danh Hải bút giá liền truyền khắp quan trường.



Thanh danh của "bút giá tiên sinh" càng ngày càng lớn, về sau các quan lớn như đề học, bố chính sứ tới thị sát, Hải Thụy đều chắp tay mà không quỳ, nhưng mọi người nhớ tới quy định quốc gia, không thể nói gì. Chỉ coi đó như chuyện cười bàn tán, không ngờ làm thanh danh Hải Thụy càng cao hơn nữa.

Phải thừa nhận rằng khi ấy lề thói quan trường chưa tới mức thối nát, ít nhất quan viên cao cấp khí độ rất tốt, bọn họ chẳng những không giận Hải Thụy, ngược lại còn khen hắn giữ lễ phép, có phong phạm sĩ phu.

Sau khi được nhiều quan viên chú ý, viên học quan thanh liêm nhất, khổ cực nhất, không có tiền đồ nhất này thực lòng làm việc, làm ra rất nhiều thành tích chắc chắn cũng lọt vào tầm mắt quan lớn .

Hắn ta quy phạm chế độ khảo cần, định ra sáu mươi điều giáo ước, siết chặt kỷ luật học giáo, đề cao chất lượng học giáo, coi trọng giạy dỗ tư tưởng , khiến cho lề thói học giáo dần dần có xoay chuyển lớn, so với các huyện học khác, thực như trời với đất. Quả nhiên trong mấy lần khảo thí sau đó, thành tích ngày càng tốt, từ đứng bét ngôi lên đứng đầu.

Cấp dưới xuất hiện quan viên kiểu mẫu như thế, đối với lãnh đạo mà nói là vinh quang trên mặt, vì thế mọi người tranh nhau tiến cử hắn, hi vọng hắn được thăng chức. Cần phải thừa nhận, điều này không trộn lẫn bất kỳ lợi ích gì, cùng động cơ bất lương nào, cho nên nó càng trở nên đáng quý.

Hải Thụy khắc khổ cuối cùng thông qua kiên trì của mình, giành được thanh danh cho bản thân, tiến đến chuyển hóa thành thăng tiến. Người tiến cử hắn ta đều tin, Hải Thụy sở dĩ không thông tình đạt lý như thế, là ít đi đây đi đó, mọt sách, cùng với từng trải nhiều hơn, tất cả đều tin hắn ta sẽ dung nhập vào bên trong trập tự quan trường, hơn nữa khả năng càng "minh bạch" hơn người khác ...

Nói theo ý nghĩa thông thường tức là chỉ cần đẩy nhẹ một cái làm người ta tỉnh táo hơn, tức là mọi người cho rằng hắn nhất định sẽ gặp phải nhiều trở ngại hơn người thường, nói cách khác, sau đó mài dần mài dần thành tròn.

~~~~~~~~~

Lần này tới lượt Hải Thụy kinh ngạc, hỏi Thẩm Mặc:
- Ác danh của ta đã truyền khắp toàn quốc rồi à?

Xem ra hắn cũng biết lần này mình được phá cách thăng chức là vì thanh danh chính trực của mình. Mặc dù trên trán hắn đã có nếp nhăm, tóc mai bắt đầu hoa râm, gần năm mươi tuổi mới leo lên được chức huyện lệnh thất phẩm, đừng nói là so với quan viên ngũ phẩm hai mươi tuổi như Thẩm Mặc, mà đặt ở mực bình quân của quan trường, cũng được coi là sĩ đồ khó khăn rồi.

Thế nhưng đối với Hải Thụy mà nói thì đúng là phá cách, bởi vì hắn chỉ là cử nhân, mặc dù cử nhân cũng có thể làm qua, nhưng thuộc loại "ôm trứng qua sông", còn cả cấp trên luôn bới móc ngươi, tất cả công lao thuộc về người khác, tất cả oan uổng chịu thay người khác.

Dưới đãi ngộ bất công, đương nhiên không thể thăng tiến, cơ bản cử nhân khởi đầu từ tòng bát phầm, năm tháng bình an vô sự, tới khi nghỉ hưu tới được thất phẩm được coi là tốt số rồi.

Cho nên Hải Thụy ba mươi bảy tuổi trúng cử nhân, bốn mươi mốt tuổi mới được phân phối tới Phúc Kiến làm giáo dụ, trong vòng bốn năm lên được huyện lệnh, thực sự làm người ta hâm mộ không thôi, bản thân hắn cũng kinh ngạc.

Thẩm Mặc cười nói với hắn :
- Cũng không phải là già trẻ đều biết, chỉ những sư phụ trong học giáo là thường lấy tiên sinh ra nói, đều rất khâm phục tiên sinh.

Hải Thụy bấy giờ mới thở phào, chậm rãi lắc đầu nói:
- Ta chẳng qua là một kẻ cuồng sinh, có gì đáng để khen ngợi đâu.
Nói xong nhét miệng bánh cuối cùng vào mồm, củ cái cũng cũng ăn hết, uống một bụng trà, rồi nói:
- Ta ăn no rồi, phải lên đường rồi.

Thẩm Mặc cười hỏi:
- Cương Phong tiên sinh tiếp tục đi đâu?

Hải Thụy đã đi tới trước quầy, nói với tiểu nhị:
- Bột chiên của ta đã xong chưa?

- Xong rồi đây.
Tiểu nhị vẻ mặt lạnh nhạt, đặt một gói giấy dầu lên quầy nói:
- Bánh mỳ một văn, củ cải hai văn, trà ba văn, bột chiên năm văn, tổng cộng là mười ba văn tiền.

Hải Thụy đã móc mười văn tiền từ trong lòng ra, nghe thế cau mày:
- Cái cửa hiệu các ngươi sao thu cả tiền trà?

- Bàn khác tiền trà tất nhiên không thu.
Tiểu nhị cười nhạt thếch:
- Nhưng ngài vừa ăn vừa gói mang đi có tiêu được mười văn tiền, nếu không thu tiền trà thì bữa này chúng tôi lỗ vốn.

Hải Thụy mày nhíu chặt, lấy từ trong lòng ra thêm ba văn tiền, đặt lên quầy nói:
- Tiền trả các ngươi cũng được, nhưng chuyện này các ngươi làm không hay, tổn hại thanh danh của cửa hiệu thì đâu phải chỉ mất trăm nghìn văn.

- Chúng tôi chẳng quan tâm, cũng chẳng kiếm tiền từ loại quỷ nghèo như ông.
Tiểu nhị bị hắn nói cho tức giận:
- Ăn xong rồi thì đi đi, thật xúi quẩy.

Hải Thụy cũng không tranh cãi với hắn, nhấc túi bột chiên cho vào bọc hành lý rồi đi ra ngoài.

Thẩm Mặc như ma theo bóng, tới nói:
- Còn chưa trả lời tại hạ mà, tiên sinh đi đâu?

- Tô Châu.
Hải Thủy vắt bọc hành lý lên lưng lừa, không ngồi lên mà dắt dây cương đi lên phía bắc.

- Thật khéo.
Thẩm Mặc dắt ngựa đi theo:
- Tại hạ cũng muốn tới Tô Châu, chúng ta vừa khéo cùng đường.

Hải Thụy nhìn y một cái rồi lại nhìn ra sau lưng, đột nhiên nheo mắt lại:
- Rốt cuộc ngươi là ai?

Thẩm Mặc không biết để lộ sơ hở ở đâu, ung dung như không nói:
- Không phải đã giới thiệu rồi ư, sao lại còn hỏi?

- Ngựa của ngươi là của quân đội, hai người đằng sau là quân nhân.
Hải Thụy thản nhiên:
- Có thể cưỡi loại ngựa này, có hộ vệ loại này, e rằng không phải người bình thường.

Thì ra là như thế, Thẩm Mặc cười rất tự nhiên:
- Tiên sinh nói bọn họ hả, bọn họ là thuộc hạ của huynh trưởng ta, vừa khéo tới Tô Châu, cho nên mang ta theo cùng, nếu không đường xá xa xôi như thế trong nhà không yên tâm.

Ánh mắt của Hải Thụy dừng trên mặt y chốc lát rồi không nhìn thêm nữa, cũng không nói chuyện với y nữa.

Thẩm Mặc biết lời giải thích của mình không làm hắn tin, đối phương cho dù không chất vấn cũng sẽ không tín nhiệm mình nữa, lần này đúng là chuốc ngượng vào thân. Đành im thít theo sau, chuẩn bị tới quán trà tiếp theo thì tách ra.

Lúc này còn cách Tô Châu năm sáu chục dặm nữa, người qua lại hết sức tập nập, muốn kiếm một chỗ nghỉ chân không phải khó, nhưng lên tiếng quá sớm thì mất mặt, cho nên Thẩm Mặc cố kiên trì được hơn mười dặm thì cười lớn nói:
- Ối da, ta mệt quá rồi, hay là chúng ta nghỉ ngơi một chút đi.

Hải Thụy lắc đầu:
- Ngươi cứ nghỉ đi, ta phải vào thành trước khi trời tối.
Nói rồi không ngờ sải bước đi nhanh hơn, hiển nhiên là muốn tránh xa y một chút, điều này làm Thẩm Chuyết Ngôn xưa nay luôn là trung tâm mọi sự chú ý rất mất mặt.

Nhìn theo bóng lưng hắn, Tam Xích tức tối nói:
- Tới khi đại nhân biểu lộ thân phận xem xem hắn còn dám cuồng nữa không.

- Dám.
Thẩm Mặc cười:
- Nếu không đã chẳng phải là Hải Cương Phong.

Vừa định vào trà lâu ngồi một lúc thì nghe Thiết Trụ nói;
- Đại nhân, Hải Thụy bị người ta quấn lấy rồi.

- Hả?
Thuận theo tay Thiết Trụ, Thẩm Mặc nhìn thấy một đám kiệu phu áo xanh vây quanh Hải bút giá, có vẻ như muốn đẩy hắn lên kiệu.

- Chẳng lẽ là bắt cóc.
Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thấy huynh đệ của mình đều ở đằng xa, liền dũng cảm nói:
- Đi tới xem.
Nói rồi tung mình lên ngựa, dẫn hai người phóng tới, liền nghe được mẩu đối thoại.

- Ngài là Hải đại nhân pphải không? Chúng tôi là kiệu phu huyện Trường Châu, đã đợi đây từ lâu rồi.
Kiệu phu nói:

- Làm sao các ngươi biết được hành tung của ta?
Hải Thụy hỏi.

Kiệu phu nhìn nhau, người đứng đầu cười giả lả nói:
- Chúng tôi không biết ngày nào ngài mới tới, cho nên đợi ở đây, kết quả đúng là đợi được ngài rồi.
Nói rồi không để Hải Thụy có ý kiến, đẩy hắn lên kiệu hô vang:
- Đại nhân ngồi cho vững, các huynh đệ khởi kiệu.

Thẩm Mặc thấy vụ đón tiếp này có vấn đề, liền sai thủ hạ đi theo.