Chỉ thấy chiếc kiệu đó ban đầu còn bình thường, nhưng đi chưa được một dặm, đột nhiên như ngựa điên lồng lên, chạy ầm ầm, làm Hải Thụy bị xóc nẩy lộn tùng phèo, thức ăn trong bụng cũng nháo nhào hết, nếu chẳng phải vì Hải Thụy ăn quá ít, nhất định sẽ nôn ra.

Còn nghe thấy đám khiêng kiệu vừa rung lắc, vừa ngọt nhạt nói:
- Hôm nay lão gia mới tới, trước tiên ngồi kiệu rung này, về sau còn không nghe sai bảo, sẽ lấy mũ ô sa,,,

Thẩm Mặc ở đằng sau, thấy có mười sáu tên lần lượt lắc kiệu, thay phiên nhau hành hạ Hải Cương Phong, nghe thấy bọn chúng cười nói láo xược. Y mới nhớ ra Từ Vị từng nói :" Phàm là quan khoa cống, quan cử nhân tới nhậm chức, cấp dưới thường nghĩ cách dặn mằt, ngoại trừ những viên quan đó không dám gây chuyện, dễ bắt nát ra, còn có nguyên nhân quan trọng là cảnh cáo viên quan đó an phận, đừng quản chuyện không phải của mình ... Thường những quan viên này thường cao tuổi rồi, không muốn trêu chọc vào đám địa đầu xa, cho nên ngậm bồ hòn làm ngọt, về sau mắt nhắm mắt mở, thậm chí hùa theo cùng kiếm tiền."

Nhưng Thẩm Mặc không muốn ngăn cản, y muốn xem xem Hải Cương Phong nổi danh sẽ phản ứng ra sao.

Chiếc kiệu nhỏ bốn người khiêng chạy như bay về hướng bắc, còn lắc trái lắc phải, làm xương cốt Hải Thụy như muốn tan ra, bốn tên kiệu phu vừa mệt, liền có bốn tên khác thay ngay, cứ vừa đi vừa lắc.

- Dừng kiệu.
Hải Thụy mặc dù chưa từng khiêng kiệu, nhưng cũng biết mình bị chơi khăm rồi, lửa giận ngùn ngụt quát.

- Bẩm lão gia, cách thành còn mấy chục dặm nữa cơ mà.
Kiệu phu bên ngoài nói đểu:
- Chúng ta không tranh thủ lên đường thì cửa thành đóng mất.

- Bản quan lệnh cho các ngươi dừng kiệu.

Hải Thụy thấy bọn chúng không những chẳng ngừng lại còn hát những bài nhạo báng, tức không chỗ phát tiết, không ngờ thò chân ra đạp một phát, một tên kiệu phu ngã lăn ra đất kiệu mới dừng lại.

Hải Thụy vịn cửa kiệu, run run đi xuống, mặt nhợt nhạt, qua một lúc mới khôi phục lại bình thường. Ưỡn thẳng lưng lên, xầm mặt nhìn mấy tên kiệu phu mang lòng bất lương.

Hai mắt hắn tuy không lớn, nhưng sắc như dao, quét tới đâu là đám kiệu phu cúi đầu xuống tới đó, không có tến nào dám nhìn vào mắt hắn.

Thẩm Mặc đừng ở đằng xa nhin, thầm gật đầu, làm quan là phải có cái khí thế, có khí thế mới trấn áp được người khác. Nhưng người thường đều là do ở vị trí cao lâu ngày, nắm quyền sinh sát mà ra khi thế. Hải Thụy xuất thân giáo dụ nho nhỏ, lúc này không mặc quan phục, lại quen dùng khí thế trấn áp người khác, xem ra đúng là có chỗ hơn người.

Đợi đám kiệu phu bị trấn áp rồi, Hải Thụy nhìn quanh, vừa khéo thấy một đống gạch mộc nhà còn sót lại, chỉ vào nói nói:
- Chuyển đống gạch này lên kiệu cho bản quan.

Đám kiệu phu tức thì ngây ra như phỗng, tên cầm đầu ngượng ngùng nói:
- Đại nhân, ngài lấy thứ đó làm gì?

- Khiêng về phủ đắp giường cho lão gia ta.
Hải Thụy mặt lạnh tanh nói:

Tên kiệu phu đứng đầu vội chắp tay:
- Khởi bẩm Hải lão gia, trong phủ có giường gỗ rồi, không cần xây ...

- Biết sao đây.
Hải Thụy giang tay ra:
- Ta không ngủ quen trên cái đó.
Rồi nghiêm mặt lại:
- Đừng có lèm bèm, mỗi tên bốn viên, chuyển vào kiệu cho ta.

Đám kiệu phu đành ngoan ngoãn chuyển gạch vào trong kiệu, nhưng chuyển xong, Hải Thụy lại chui vào kiệu.

Khoanh chân ngồi trên đống gạnh, Hải Thụy nhướng mắt lên:
- Mau đi đi, không phải sợ lỡ giờ vào thành sao, tranh thủ lên chứ.

Mỗi viên gạnh hơn năm cân, mười sáu tên sáu tư viên, tức là trên ba trăm cân (150kg) thêm vào Hải Thụy hơn một trăm cân, tức là gần năm trăm cân. Đám kiệu phu bị đè quằn lưng, mồ hôi đầm đìa, liên tục thay nhau, cuối cùng bị đè cho ngã xiêu ngã vẹo, lưng như muốn gẫy lìa.

Thấy gặp phải cao nhân, đám kiệu phu liền gác kiệu xuống, qùy dưới đất cầu xin không thôi.

Hải Thụy nhìn bọn chúng chằm chằm:
- Các ngươi không phải là kiệu phu.
Đám người này tố chất thể lực quá kém, căn bản không kiếm cơm được bằng nghề này.

- Đại nhân mắt sáng như đuốc.
Đám kiệu phu không dám che dấu nữa, khai sạch bách:
- Chúng tôi chẳng qua là tiểu lưu manh trong thành Tô Châu, được người ta thuê làm khó ngài.

- Ai?
Hải Thụy trầm giọng hỏi:

- Điều này, chúng tôi không dám nói.
Đám lưu manh lắc đầu:
- Chúng tôi không dám đụng vào họ.

- Không dám đụng bọn chúng, vậy đụng vào ta được sao?
Hải Thụy cười lạnh liên hồi:
- Các ngươi không nói ta cũng biết những kẻ đó là ai rồi, ta hỏi các ngươi, nếu như ta bắt các ngươi tra khảo, bọn chúng có bảo vệ được các ngươi không?

Đám lưu manh đều lắc đầu:
- Không bảo vệ được.

- Ngược lại, nếu như bản quan muốn bảo vệ các ngươi, bọn chúng dám động vào các ngươi không?
Hải Thụy dần dần dụ dỗ.

- Không dám:
Đám lưu manh hoàn toàn bị hắn dụ vào tròng.

- Cho nên.
Hải Thụy nói từng câu một:
- Các ngươi tự nói xem, nên ngả về bên nào nhỉ?

- Chúng tôi nói, chúng tôi nói.
Đám lưu manh định khai, nhưng tên đứng đầu không yên tâm, hỏi một câu:
- Ngài bảo vệ chúng tôi thật chứ?

- Hải Cương Phong ta nói được làm được không cần hoài nghi.

Đám lưu manh liền kể, huyện thừa, điền sử cùng mấy thư lại huyện Trường Châu không biết từ đâu hay tin, Hải bút giá không hiểu chuyện đời sắp tới Trường Châu làm huyện lệnh, sợ cắt đường kiếm tiền của bọn chúng, liền hợp kế muốn dằn mặt hắn.

Hải Thụy suy nghĩ hồi lâu, lần này không lên kiệu nữa, lệnh đám lưu manh khiêng kiệu vào thẳng huyện thành, hắn đi theo đằng sau, lùa như lùa vịt, thúc dục bọn chúng đi cho nhanh.

Thẩm Mặc hứng thú theo sát đằng sau.

Cuối cùng cũng vào được thành Tô Châu trước khi đóng cửa, đoàn người đi thẳng tới nha huyện Trường Châu.

Lúc này cửa huyện nha giăng đèn kết qua, cờ quạt sặc sỡ, đám phó quan trong huyện đã nhận được tin, đứng chờ trước cửa. Một đám tiểu lại cầm pháo đứng hai bên.

Đám người này thực sự muốn hoan nghênh Hải Thụy? Đương nhiên là không phải, bọn chúng đoán chừng Hải Cương Phong dọc đường bị rung lắc, sớm đã say xẩm mặt mày rồi, cho nên mới dàn hàng hoan nghênh như thế, để hắn thành trò cười.

Chỉ nghe tên Cẩu huyện thừa bụng phệ dương dương đắc ý nói với người dân xem náo nhiệt xung quanh:
- Huyện lệnh mới tới chẳng qua chỉ là một người dạy học, lần đầu trong đời được ngồi kiệu, không biết là có quen không.

Nghe hắn nói như thế người dân đều đồ dồn ánh mắt ra đầu đường, muốn xem cho rõ.

Không lâu sau kiệu đi tới trước huyện nha, đám kiệu phu mệt tới rã rời ngồi phịch xuống đất, chỉ có Hải Thụy là đứng một mình ở đó.

Cảnh hạc đứng giữa bầy gà này quá bắt mắt, đám huyện thừa sớm đã hỏi thăm tướng mạo huyện lệnh mới, liền hỏi thử:
- Ngài là Hải lão gia.

- Chính là bản quan.
Hải Thụy lạnh lùng đáp.

- Sao ngài không ngồi kiệu?
Cầu huyện thừa bồn chồn, thầm nghĩ :" Cái kiệu này nặng thế cơ mà, bên trong chứa cái gì không biết?"

Hải Thụy cười nhạt:
- Cẩu huyện thừa phải không?

- Hạ quan Cẩu Dưỡng Đức huyện thừa Trường Châu, ra mắt đường tôn đại nhân.
Cẩu huyện thừa chỉ đành hành lễ với hắn, đám chủ bạ điền sử đằng sau cũng hành lễ theo.

Hải Thụy không bảo bọn chúng đứng dậy, chỉ vào kiệu nói:
- Bản quan phải cảm tạ sự quan tâm đặc biệt của các ngươi, nhưng lão gia ta ngồi kiệu của các ngươi lắc lư tới rã khớp xương ra rồi, các ngươi làm việc tốt thì làm tới cùng, giúp ta làm cái giường nhé.

Đám Cẩu huyện thừa tức thì choáng váng, nhưng trước mặt bao người, sao có thể kháng lệnh huyện tôn? Đành theo yêu cầu của Hải Thụy, đem từng viên gạch trong kiệu chuyển vào huyện nha.

Nhìn đám Cẩu huyện thừa thường ngày giễu võ dương oai cởi quan phục ra chật vật chuyển gạch, người dân cười ầm lên, cam thấy cực kỳ hả hê, tất nhiên thiện cảm với vị Hải đại nhân mới tới này tăng vọt.

Nhân lúc đám người này chuyển gạch, Hải Thụy đã rửa mặt sạch sẽ, thay quan phục thất phẩm của mình, đội mũ ô sa lên, vẻ dân thường nghèo khổ ban đầu mất sạch, thay vào đó là quan tướng uy nghiêm.

Bản triều chọn hiền, theo thông lệ các triều, không chỉ khảo hạch văn chương, còn có cả tướng mạo, đó gọi là "kẻ chăn dân phải có quan tướng, không quan tướng thì không có quan uy". Vì thế khi tuyển chọn có một điều kiện đi kèm, kỳ thực là điều kiện tất yếu, đó là tướng mạo đoan chính, tứ chi đầy đủ. Chứ nếu cha mẹ bất nhân, sinh ra mặt mày thô bỉ khó coi, thì cho dù văn chương có như hoa gấm cũng trượt.

Vì như Thẩm Mặc mặt tuấn tú nhưng chỉ được tính là loại mặt làm quan bậc hai. Có điềi hai mắt y to mà có thần, mày kiếm tới thẳng mai, môi mỏng mũi cao, cho nên càng có tướng, càng được khảo quan yêu thích, nên được tính là hạng một.

Hải Thụy là cử nhân, dù thi tiến sĩ, văn chương làm cũng lão luyện, nhưng vì viết quá thẳng, luận bàn quốc sự, tất nhiên khảo quan không thích, khi duyệt bài bị trượt. Vì thế căn bản không được tới cửa "diện tướng".

Mà không có quan tướng hay không, chỉ có mặc quan phục vào mới biết. Dọc đường Thẩm Mặc gặp qua hắn hai lần, đều mặc áo vài giày gai, căn bản không nhìn ra. Hiện giờ tới thành Tô Châu, lần đầu tiên mặc quan phục vào, mới thấy mi cao, mũi cao mắt sâu, dưới ánh đèn đuốc sáng, không giận mà tự uy, chính khí đường đường, làm người ta không khỏi kính sợ.

Người dân thấy huyện lệnh tướng mạo cương trực, không phải hạng quan mặt mày phì nộn, cho rằng đại nhân như thế sẽ không phải là tham quan, nên thiện cảm với hắn lại tăng thêm ba phần.

Hải Thụy đứng ở trước nha môn không vào, đợi đám quan viên chuyển gạch xong, lòng thấp thỏm đứng trước mặt hắn, lại ra lệnh:
- Đem tường ngoài của huyện nha đục mười cái lỗ.

Huyện thừa thầm nghĩ :" Kẻ này lòng dạ quá hẹp hòi, thật không nên đắc tội." Liền cười bồi:
- Đại nhân, tường đang tốt như thế, đục mười cái lỗ có phải là đáng tiếc không?

Hải Thụy cười lạnh:
- Ta nghe nói một số quan lại Trường Châu trước kia chèn ép người dân, khiến người dân oán thấn ngập trời, bản quan phải giải phóng toàn bộ oán khí trong nha môn ra, cho nên đục mấy cái lỗ này để thông khí.
Nói rồi vung tay lên nói:
- Đục.

Hết cách, quan cao một cấp đè chết người mà, đục thì đục, vừa khéo mọi người chưa rửa tay, làm thêm một lúc vậy.

Mùa đông rét buốt mà đám quan lại huyện Trường Châu mồ hôi như tắm, há mồm thở đốc, đục mười cái lỗ to như miệng giếng trên tường huyện nha, từ bên ngoài nhìn thẳng vào bên trong.

Đục lỗ xong, Hải Thụy lại sai người treo hai tấm giấy trắng trước cửa huyện nha, đích thân viết một câu đối, về thượng liên là "nha môn đen xì mở toan cửa" vệ hạ liên là " có tiền vô lý chớ tiến vào". Viết xong nét cuối cùng nói:
- Bản quan nhận cáo trạng bất kể ngày đêm.

Mọi người bây giờ mới hiệu hắn sai người đục lỗ là có ý gì, thì ra là để cho người dân tiện tới cáo trạng kêu oan, không tới mức vì nha dịch chặn ở ngoài cửa mà hết được cáo trạng. Vì thế người dân kêu oan, cáo tráng liên miên, ngày đầu tiên Hải đại nhân nhậm chức đã bận tới hửng sáng.

Thẩm Mặc đứng đối diện nha môn, nhìn cảnh chưa từng thấy này. Tam Xích ở đằng sau lắc đầu nói:
- Mặc dù nói "tân quan thượng nhiệm tam bả hỏa", nhưng ngọn lửa này cháy quá vượng rồi, tới một cái đắc tội hết với thuộc hạ, chớp mắt một cái nữa lại đắc tội với phú hào đại hộ, sau này còn làm ăn gì nữa.
Hắn xuất thân từ lính kinh thành, thấy quen cảnh trên dưới một lòng .. làm bậy, chưa từng thấy cảnh này.

Đem so ra thì Thiết Trụ thuần phác hơn nhiều, hắn kích động phản bác:
- Giết người phóng hỏa thăng quan, sửa cầu làm đường mất chức thì đúng hay sao? Nếu chẳng phải có thanh quan như Hải đại nhân quản, bách tính Đại Minh ta còn nhìn thấy chút hi vọng nào nữa?

Hắn xuất thân từ bách tính dưới đáy, bị quan phủ ức hiếp không ít, cho nên có thiện cảm tự nhiên với quan viên khua chiêng đánh trống ra mặt vì người dân như Hải Thụy.

- Sao ngươi biết là hắn không làm bộ làm tịch?
Tam Xích cười khẩy:
- Đợi mà xem đi, đảm bảo chỉ là chảo nóng rang phân ! Đợi qua một tháng, tất cả đều như cũ hết.

Thẩm Mặc nói:
- Khỏi tranh cãi nữa, chúng ta tìm tửu điếm đi, ta chết đói rồi đây này.

Hai người không chịu buông tha cho y, hỏi:
- Đại nhân, vậy ý kiến của ngài ra sao?

- Thân là cấp trên của hắn ...
Thẩm Mặc quay đầu lại, trả lời nghiêm túc:
- Ta cảm thấy áp lực rất lớn.
Nói xong liền đi thẳng.

Hai người đưa mặt nhìn nhau, thầm nghĩ :" Thế tức là có ý gì?"

Tối ngày hôm đó ba người Thẩm Mặc liền nghỉ chân trong một khách sạn tên là "Đông Thăng".

Một đêm bình yên, hôm sau thức dậy, liền ăn sáng uống trà trong khách sạn. Khách sạn Tô Châu đại đa số là tiền lâu hậu viện, lâu là trà lâu, viện là khách điếm. Độc lập với nhau, lại hỗ trợ cho nhau. Ba người Thẩm Mặc từ hậu viện đi vào trà lâu, thấy trà lâu ở đây không giống ở Hàng Châu. Ở Hàng Châu tất cả đối xử như nhau, dù là tiên sinh hay là phu khuân vác, vào quan ngồi thì ngồi đều là khách, cùng ngồi xen lẫn ăn cơm uống trà.

Còn trà lâu ở Tô Châu lại chia đăng cấp, có tiền có địa vị ở bên trong, ở trên cao, còn dân thường ở bên dưới ở ngoài rìa. Thẩm Mặc muốn xem dân sinh, nên cùng hai người Thiết Trụ ngồi ở gian ngoài cùng.

Tiểu nhị đi tới chào mời, Thẩm Mặc bảo hắn cứ mang đồ ăn đặc sắc lên, không bao lâu sau toàn bộ món ăn Tô thức mang lên, xếp đầy cả một bàn, mặc dù đều để trong chén bán nhỏ, nhưng có nhiều loại, sắc hương vị đầy đủ, đúng là hơn ở Hàng Châu và Thiệu Hưng không ít.

Thẩm Mặc thích nhất là bánh hạch đào, bánh trôi nước, thấy vỏ bánh trôi lớn mà trong như thủy tinh, nhìn thấy nhân đường bên trong, khi bê lên tiểu nhị còn nhắc:
- Khách quan, trước tiên cánh một miếng nhỏ thôi, hút lấy nước canh bên trong, nếu cắn miếng lớn, nước canh nóng bên trong phọt ra, bị bỏng miệng thì không hay.

Điều này đối với người thiếu kiên nhẫn như Thiết Trụ và Tam Xích đúng là sự hành hạ, cho nên cả hai đều tránh xa món ăn này, chuyển sang tấn công những món có thể đút tọt vào miệng nhai nhồm nhoàm.

Nhưng thứ bánh trôi nước này lại hợp với tính của Thẩm Mặc thong thả vừa thổi vừa cắn miếng nhỏ, hưởng thụ ánh mắt trời ấm áp, vừa nghe người xung quanh xung quanh trò chuyện.

Những người đó hình như đang thảo luận hôm nay thời tiết ra sao, hoa màu thu hoạch thế nào, Thẩm Mặc tất nhiên là không thấy hứng thú, chỉ có chút ngạc nhiên, người trong thành thường thì không quan tâm tới chuyện này, người dân thành Tô Châu hoa lệ cũng đâu có trồng lương thực.

Khi ăn xong bảy tám phần bát bánh trôi thì Thẩm Mặc thấy lửng bụng rồi, liền chăm chú nghe khách bên cạnh. Không nghe thì thôi, vừa nghe thấy nội dung bnj họ đám luận y liền chấn động.

Chỉ nghe đám đông nói với một trung niên mặt trắng, áo quấn bánh bao:
- Ngụy tứ gia, trong hiệu Xương Nguyên lời ngài nói là phán quyết, có thể tiết lộ cho một chút hiệu hối đoái của các vị thấy thế nào không?

Ngụy tứ gia tỏ vẻ khó xử:
- Cái này không tiện nói.
Mọi người liền rót nước cho hắn, còn gọi món điểm tâm ngon nhất, cười lấy lòng:
- Ngài coi như tán dóc, tiết lộ cho chúng tôi chút thôi mà.

- Được rồi.
Ngụy tứ gia dường như hạ quyết tâm cực lớn, nói:
- Nhưng không được phép truyền ra ngoài, để truyền ra ta không ta khó xử với lão bản.

Người trong phòng cùng lắc đầu:
- Ngài cứ yên tâm, chúng tôi kín miệng lắm.

Rồi đều mang vẻ mặt khao khát nhìn hắn, cứ như đợi lời vàng thước ngọc vậy.

Thẩm Mặc thấy thế nghĩ :" Là tên Ngụy tứ gia này ngốc hay những kẻ kia ngốc? Nơi rộng thế này, người đông hỗn loạn , sao có thể bảo mật được? Nhưng tất cả mọi người đều làm thế, chẳng ai thấy không ổn.

Chỉ nghe Ngụy tứ gia nói:
- Theo như lão bản chúng ta đích thân tới thăm Thường Thục, phát hiện năm ngoái nơi đó mưa quá nhiều, độ ẩm cao, năm nay có khả năng phát sinh sâu hại nhiều, thời tiết lạnh, đoán chừng khả năng giảm sản lượng lớn.
Nói xong còn bổ xung một câu:
- Nhưng trời mưa nắng bất thường, loại chuyện này chẳng ai nói chắc được, mọi người chỉ nghe biết thế thôi là được.

Thẩm Mặc cảm thấy hết sức hoang đường, vì người này cực kỳ giống loại người có cái miệng không đáng tin nhất trên đời --- nhà bình luận cổ phiếu.

Chẳng ai để ý tới lời chối bỏ trách nhiệm của hắn, hỏi tới:
- Vậy ngài thấy sẽ thất thu mấy thành, giá gạo sẽ ra sao?

- Cái này khó nói lắm.
Ngụy tứ gia lại làm bộ làm tịch.

Lập tức Long Tỉnh thượng hạng được đưa lên, hắn mới hạ thấp giọng nói:
- Nghe lão bản nói thất thu mất ba phần, Thường Thục xác lập giá gạo mới, tăng tới chừng ba lượng ba một thạch.

- Vậy thì chẳng phải các loại khoán đều sẽ tăng giá ...
Đám đông đồng thanh thốt lên.

Nhưng làm Thẩm Mặc không hiểu là trong mắt những người này lộ ra không phải sự tức giận mà là hưng phấn! Như sói đói thấy thịt vậy.

*** Khoán, tức như cái giấy hợp đồng bây giờ, mỗi bên giữ một cái giấy để làm bằng cứ. Phàm văn tự để làm tin đều gọi là khoán.

Nghe những người kia thảo luận hào hứng, Thẩm Mặc hơi hoang mang, cảm giác như mình đang đi vào sàn giao dịch chứng khoán đời sau vậy, nhà bình luận cố phiếu và dân chơi cổ phiếu đang diễn một tiết mục người ngoài nhìn vào thấy vô cùng hoang đường, lập đi lặp lại ngày qua ngày...

Phải một thời gian rất dài y mới thoát ra được cảm giác hoang đường đó, béo mạnh lên chân mình, nhắc nhở bản thân đây là năm Gia Tĩnh thứ 36, thành Tô Châu Đại Minh, mình không phải xuyên việt ngược trở về.

Thẩm Mặc sinh hứng thú lớn về nội dung đàm thoại của những người này, gọi tiểu nhị tới hỏi:
- Bọn ta là ngươi bên ngoài, nghe thấy mọi người đều đang nói tới "khoán", là cái gì vậy?

- Khách quan, tôi bận lắm...
Tiểu nhị cười khổ.

Một đỉnh bạc được Tam Xích ném tới, tiểu nhị lập tức thu lại vẻ mặt khó xử, cười lấy lòng:
- Nhưng bận đến đâu cũng không thể thất lễ với khách quan phải không ạ?

- Trở mặt nhanh thật đấy.
Thiết Trụ ném cho một câu.

Tiểu nhị cười trừ, lấy từ trong lòng ra một tờ giấy nói:
- Đây là mọt loại khoán.
Hắn nói có chút đắc ý:
- Hơn nữa là tổ tông của các loại khoán, " khoán bánh bơ" của Vạn Phúc ký.

- Ta có thể xem được không?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đương nhiên.
Tiểu nhị vội dùng hai tay đưa tờ "khoán bánh bơ" to bằng lòng bàn tay cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc xem xét tờ khoán, thấy nó được làm bằng loại giấy chất lượng cực tốt , ở giữa viết hàng chữ bắt mắt, đổi phiếu lấy năm cân bánh bơ, ở góc bên trái viết ba chữ "Vạn Phúc ký" màu xanh, góc dưới viết ba chữ " Thẩm Hồng Xương", còn dùng con dấu đỏ tư nhân.

Lại lật qua mặt kia , cũng là chữ tương tự, cũng đóng ấn riêng của "Thẩm Hồng Xương".

Thẩm Mặc cầm tờ khoán bánh bơ, hỏi:
- Có thể mang tờ giấy này tới Vạn Phúc ký đổi lấy năm căn bánh bơ, phải không?

- Khách quan thật lợi hại.
Tiểu nhị giơ ngón cái lên:
- Đúng là ý này.

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Thế thì kỳ quái rồi .. Vừa xong ta nghe bọn họ thảo luận mùa màng và giá khoán hình như có liên quan tới nhau, nếu như là đi đổi thì đương nhiên giá càng rẻ càng tốt, tại sao bọn họ thấy giá cao lại mừng?

- Này chàng trai, không hiểu chứ gì?
Bên cạnh có vị khách lắm chuyện ghé tới, cầm lấy tờ khoán của tiểu nhị, chỉ cho Thẩm Mặc thấy:
- Ngươi nhìn này, bên trên này không ghi rõ giá, tức là bất kể ngươi mua tờ khoán này vào lúc nào, kệ giá lên xuống như thế nào, cũng sẽ không trả lại tiền cho ngươi, cũng không bắt người bù thêm tiền.

- Mà bánh thì làm từ lương thực, giá của nó sẽ tăng lên theo lương thực, cái này có hiểu không?

Vị thực khách nhiệt tình đó hỏi, thường mà nói thì người đọc sách đối với loại chuyện này đầu óc không được linh hoạt cho lắm, thực khách sợ đàn gẩy tai trâu, cho nên phải hỏi như vậy.

Thấy Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu, thực khách kia nói tiếp:
- Mà giá lương thực lên xuống chịu ảnh hưởng của rất nhiều nhân tố, ngoại trừ mùa màng thất thu được mùa, còn có quan phủ trung thu, thu mua. Rất nhiều nhân tố làm giá lương thực lên xuống, khiến cho giá bánh cũng thay đổi theo.
Nói rồi lấy là một tờ khoán bánh giống vậy ra nói:
- Bình thường năm cân bánh bơ bán với giá một trăm văn, còn khi giá cực thấp thì có thể chỉ bán được ba mươi văn tiền; nhưng khi lương thực đắt đỏ có thể ba với giá ba trăm văn tiền, chênh lệch tới mười lần đấy.

Thẩm Mặc đã học qua kinh tế học, tất nhiên rất hiểu đạo lý đơn giản này, nhưng y vẫn có chỗ không thông, hỏi:
- Mặc dù không phải là khách hàng của Vạn Phúc ký, nhưng tin rằng trong thời gian ngắn giá cả sẽ không thể giao động quá lớn, nếu như muốn kiếm lợi, ít nhất phải giữ khoán bánh này chừng nửa năm một năm.
Y lắc đầu:
- Hơn nữa một một cửa hiệu bánh có căng hết sức ra thì một ngày có làm nổi một nghìn hộp bánh không? Cho dù có thu mua lại tất cả khoán bán của bọn họ thì cũng kiếm nổi mấy đông? Sao không thua mua trực tiếp lương thực cho rồi.

Ngươi kia bị y nói cho sững người, nhưng mau chóng lắc đầu nói:
- Ngươi nói không đúng, riêng ta đã có một trăm tờ khoán bánh rồi.
Nói xong hắn xả giọng hô:
- Các vị ngồi đây, có ai trong tay không có trên một trăm tờ khoán bánh, xin giơ tay lên xem một chút.

Chỉ có lác đác vài người giơ tay cười nói:
- Chúng tôi mặc dù khoán bánh không nhiều, nhưng khoán gạo, khoán thịt, khoán vải không ít hơn mọi người đâu.

Người kia cười nói với Thẩm Mặc:
- Ngươi xem đó, cả đại sảnh hơn trăm người, vậy ít nhất phải có khoán bánh lên tới vạn cân.
Hắn chỉ vào sảnh trong, lầu trên nói:
- Hơn nữa chúng ta còn là người bình thường đấy, những người có tiền thực sự, có ai không sở hữu vạn cân khoán bánh, còn khoán thịt, khoán vải.

Cuối cùng thực khách đó tổng kết:
- Nhiều khoán như thế thì cần mua đúng, chẳng lẽ lại không kiếm nổi tiền sao?

Nhưng vẻ nghi hoặc trên mặt Thẩm Mặc càng đậm.

Ăn sáng xong Thẩm Mặc dạo chơi trong thành Tô Châu, "trên trời có thiên đàng, hạ giới có Tô Hàng", có thể thấy vẻ đẹp của Tô Hàng là ngang nhau. Nhưng cái đẹp của Hàng Châu nằm ở Tây Hồ, đẹp ở thắng cảnh nhân văn, nhưng nếu ngươi muốn thấy được vẻ đẹp sông nước Giang Nam chân chính, biết thế nào là thủy lục song hành, đường sông kế sát, thì phải tới Tô Châu.

Tô Châu là thành phố đại biểu cho Giang Nam, không phải bởi vườn cảnh, thứ tác phẩm tuyệt mỹ đó đều ở sâu trong hào môn, làm người ngoài không thể chiêm ngưỡng, chỉ có thể tưởng tượng.

Vì trong tất cả vùng sông nước, Tô Châu lớn nhất, đẹp nhất , cũng lâu đời nhất. Cho dù là trong tháng giêng rét mướt, cả Tô Châu vẫn dạt dào sức sống mơn mởn, tất cả cứ như trong tranh vẽ. Cầu nhỏ suổi chảy, hành lang quanh co, tường phấn ngói lớn, ngươi cảm thụ sâu sắc được thế nào là hai con đường kẹp một con sông, thuyền và ngựa song hành; tản bộ ở trong thành, có thể tận tình thưởng thức phong cảnh tuyệt mỹ "người ở trong hoa".

Khi y đi mệt rồi, đứng ở trên con phố đông vui tấp nập, nhìn dây mây buông trên cổ thảnh, quay lại ngó tháp Hồ Khâu tang thương, không khỏ nhớ tới Tây Thi, nhớ tới Câu Tiễn, nhớ tới Lục Mông Quy, nhớ tới Phạm Trọng Yên, cùng với Đường Bá Hồ vừa qua đời vài năm trước ...

*** Lục Mông Quy: Nhà thơ??
Phạm Trọng Yên: Nhà quân sự thời Bắc Tống.

Thẩm Mặc đột nhiên nhớ tới, năm ngoái ở kinh sư, đám đồng liêu ở hàn lâm viện suốt ngày ăn no không có việc gì làm, thường nằm mơ giữa ban ngày, nói nếu như sau này được đưa ra ngoài thì Tô Châu là nơi tuyển chọn hàng đầu.

Vì trong mắt tất cả mọi người Tô Châu tượng trưng cho nhàn nhã, không phải sao? Quá phải, nơi này vườn cảnh tuyệt đẹp, nước sông trong xanh, có hoa đào đỏ tươi, có tiếng đàn du dương, nơi này có món ăn vặt tinh tế nhất thiên hạ, nơi này có mỹ nữ mềm mại như nước, nơi này còn có vô số trà lâu quán sách, là thiên đường có thể thỏa mãn tất cả dục vọng của người đọc sách, thiên đường nhân gian.

Nhưng mỗi khi tơ tưởng đủ rồi, các vị "rường cột tương lai" đều tỏ vẻ ố ý khinh miệt, dùng ngữ khí chua loét nói :" Cứ đợi sắp nghỉ hưu tới đó dưỡng lão là được." Sau đó đưa ánh mắt chiếu vào Hàng Châu Phúc Châu, Ứng Thiên Tế Nam, thậm chí Đại Đồng Tuyên Phủ, không thèm nhìn Tô Châu thêm một cái.

Vì trong mắt bọn họ, ra ngoài là bàn đạp nhảy về kinh sư, đương nhiên là muốn mau chóng làm ra chính tích, thể hiện tài năng. Khi ấy Tô Châu thứ gì cũng tốt biến thành thứ xấu, dường như đó là chốn tiêu tiền hưởng lạc, đắm mình trong mỹ sắc làm người ta mất đi chí tiến thủ.

Cho tới tận ngày nay, trong con mắt tuyệt đại đa số quan viên, ngọc ấm hương êm đồng nghĩ với ham chơi mất chí.

Nhưng Thẩm Mặc nói, các ngươi sai rồi, sai quá lớn rồi! Tòa thành này mới là nơi gửi gắm hi vọng của Đại Minh! Cũng là cơ hội đệ Đại Hoa có sinh mạng mới.

Khi người khác nhớ tới Tây Thi Phù Sai thì Thẩm Mặc nhớ tới cuộc bạo động công nhân sớm nhất trên thế giới "ngũ nhân mộ bia ký"! Nó phát sinh ở chính nơi này, trong thành phố hoa đào ôn nhu, vườn cảnh xinh xắn này.

Có một sức mạnh đang manh nha sinh ra trong thành phố ôn nhu như nước này. Hãy lắng nghe đi, nửa đông bắc thành công trường dày đặc, vạn tiếng máy móc hoạt động. Hãy nhìn đi, cửa hàng, cửa hiệu, chợ búa nối nhau san sát, vạn thương quy tụ.

Nơi này rõ ràng đỡ trở thành thị trường trung tâm của Giang Nam, so với Hàng Châu đầu được xưng là kinh đô phồn hoa, thậm chí địa vị của nó càng nổi bật hơn Hàng Châu. Đi dọc theo con đường chính, Thẩm Mặc nhìn thấy khách thương thành lập hội hội quán ở Tô Châu, ít nhất có trên ba mươi cái, Ngoài Giang Chiết Việt Mân ra còn có thương nhân Ngạc, Tương, Cán, Lỗ, Thiểm, cũng bị thu hút tới, sức hút này toàn quốc không đâu bì được.

*** Ngạc ( Hồ Bắc), Tương (Hồ Nam) , Cán (Giang Tây), Lỗ ( Sơn Đông), Thiểm ( Thiểm Tây)

Cho dù là Bắc Kinh, cũng chỉ có sức hấp dẫn tương tự với các chính khách, thương gia và tài phú sẽ không chảy tới cái nơi quỷ quái kỳ thị tiền bạc và thương nhân đó.

Thẩm Mặc có hơi ghét nơi này rồi, không phải là đột nhiên, mà từ khi bước vào huyện Ngô Giang đã bắt đầu sinh ra cảm giác này, chỉ là cùng với bước chân đi sâu hơn vào Tô Châu, cảm giác càng thêm mạnh mẽ mà thôi, kỳ thực nó là sản phẩm phụ của cảm giác khác mà thôi.

Cảm giác đó gọi là "cảm giác trách nhiệm"! Kỳ thực y luốn có một suy nghĩ muốn thay đổi lịch sử, nhưng ở nơi khác, bất kể là ở Thiệu Hưng, Hàng Châu hay là Bắc Kinh, nhưng đó chỉ là thứ lý tưởng rỗng tuếch, chỉ làm y cảm thấy mình thật cao thượng, nhưng không kích thích y có bất kỳ hành động mang tính thực chất nào.

Thế nhưng tiến vào trong địa phận Tô Châu, suy nghĩ này biến thành một loại kích động, càng cảm thụ được sức sống manh nha bừng bừng của nó, cảm cảm thụ được năng lượng bùng nổ ẩn giấu sâu trong nó, loại kích động này càng mạnh mẽ, cho tới khi y không dứt mình ra được, tới khi y mất đi lý trí...

Đúng thế, lý trí, cái gọi lý trí bảo cho y biết rằng, chuyện mình muốn làm quá nguy hiểm, làm không khéo sẽ khiến thân bại danh liệt, họa tới người nhà. Y biết rõ hơn bất kỳ ai, Đại Minh ít nhất còn tám chín chục năm nữa, mình chỉ cần trôi theo dòng, leo lên quan nhất phẩm, an hưởng thái bình hoàn toàn không thành vấn đề.

Hai tiếng nói đánh nhau trong đầu y, một cái nói :" Lịch sử phát triển có quy luật tất yếu của nó, bất kỳ hành động ý đồ cải biến lịch sử đều là châu chấu đá xe, chỉ khiến bản thân bị nghiền nát, lại chẳng thể ngăn cản được nó." Một tiếng nói khác lại bảo :" Lịch sử do con người sáng tạo ra, tại sao không thể thay đổi."

Nếu như Phù Tô biết phụ hoàng băng hà trước một bước, nếu như Hạng Vũ hạ quyết tâm trên Hồng Môn yến, nếu như Lý Long Cơ biết ngực Dương Ngọc Hoàn là do An Lộc Sơn cào , nếu như Triệu Khuông Dẫn biết được lòng dạ lang sói của đệ đệ, nếu như Chu Nguyên Chương không xuất thân từ bần nông ---

Y tin rằng nếu như bất kỳ cái nếu như trên thành sự thực, lịch sử sẽ thanh đổi! Có lẽ triều Tân không tan nát ở thời Nhị Thế; có lẽ Đại Sở sẽ thay thế triều Hán, có lẽ Đại Đường sẽ không thình lình từ thịnh thành suy như thế; có lẽ lão Triệu sẽ thu phục được Yến Vân thập lục châu; có lẽ Đại Minh đã không ung nhọt toàn thân như bây giờ.

Lịch sử không có nếu như, nhưng hiện giờ mình đang đối diện không phải là lịch sử, mà là tương lai! Tại sao không vào thời điểm này, vì tộc nhân của mình, tạo ra một tương lai khác.

"Hải vũ thiên phong độc vãng lai. "Kỳ thực trong lòng Thẩm Mặc sớm đã quyết định rồi, nếu không y đã chẳng tới tòa thành này, nhưng gánh nặng khiến người ta ngạt thở đó một khi đặt trên vai, trừ khi đi tới điểm cuối cùng, hoặc là tử vong giữa chừng, nếu không mãi mãi chẳng thể giải thoát.

Mà Thẩm Mặc tin tưởng, chỉ bằng vào một kiếp của mình không thể đi tới điểm cuối cùng, cho nên nếu như gánh lấy trọng trách này, cả đời cũng không đặt xuống được, áp lực đó khiến cho y nghĩ tới thôi đã thở không thông. Cho nên y cứ mãi kéo dài thời gian gánh vác nó. Cuối cùng thuyền tới bến, xe tới trạm, đã không cách nào trì hoãn nữa. Tất cả những điều xảy ra trong thành Tô Châu nói với y, thời gian không chờ đợi ta.

"Được rồi, nếu đã không thể né tránh, vậy thì gánh lên vai vậy! Từ giờ trở đi, lý tưởng cả đời của ta, chính là chuyện Ngu Công dời núi này rồi." Mặc dù y vẫn còn kháng cự, nhưng đó là số mệnh của y, là số mệnh y không thế né tránh.

"Vì nó, ta sẵn sàng dốc tất cả mọi thứ mình có, gan óc lầy đất, thần cản giết thần, phật ngăn giết phật, cho dù thành loạn thần tắc tử, cho dù bị đóng đinh sỉ nhục, ta cũng không để ý. Vì ta tin, lịch sử rồi sẽ có một ngày cho ta một đánh giá công bằng."

Sau khi hạ quyết tâm rồi, Thẩm Mặc đột nhiên nghĩ :" Nếu như làm hỏng thì sao?" Đó là chuyện rất có khả năng, nhưng y lập tức an ủi mình :" Nếu tương lai đã thối nát thế rồi, ta có phá thế nào cũng chẳng nát hơn được phải không?"

Đứng trên cây cầu đá cổ kính, nhìn con thuyền vẫn nhàn nhã bơi qua, Thẩm Mặc đột nhiên cười nói:
- Tô Châu, ta tới rồi.

Ngày 2 tháng 2 năm Gia Tĩnh thứ 36, rồng ngẩng đầu.

*** Rồng ngẩng đầu: Ngày lễ truyền thống dân gian TQ, ý nghĩa nguồn gốc thì chiu.

Ngày hôm đó cũng là ngày đồng tri phủ Tô Châu Đại Minh, kiêm đề cử Giang Nam thị bạc đề cử ti, Thẩm Mặc chính thức nhậm chức.

Kỳ thực y tới Tô Châu vào cuối tháng giêng, loanh quanh trong thành vài ngày, 28 tháng giêng mới quay trở ra, xếp đội nghi trượng của mình, đồng thời thông bao với phủ nha, chuẩn bị giao tiếp công việc, an bài nghi thức tiến thành.

Các quan viên trong thành sớm đã nghe nói đồng tri đại nhân tới Tô Châu, nhưng mãi không thấy bóng dáng đâu, trong lòng thấp thỏm :" Chẳng lẽ lên nhầm thuyền cướp, bị chúng cho đi ăn mỳ nước? Làm nữ tế Long Vương rồi? Thành cha của Đường Tăng cũng chẳng sao, nhưng đừng rước lục lâm thái thú tới chỗ chúng ta nhé."

Mọi người đang đứng ngồi không yên thì cuối cùng cũng nghe thấy tin tức của Thẩm Mặc, hiện giờ phụ trách xử lý sự vụ trong phủ là thôi quan Tô Châu, triệu tập huyện lệnh hai huyện trong thành lại, nói:
- Chúng ta phải họp bàn xem đón tiếp đại nhân thế nào, ngài ấy là tân quý nhân, khẳng định có chút tính khí đặc biệt, nếu như làm theo thông lệ, khả năng sẽ khiến cho đại nhân không vui...

Đang nói dở thì Hải Thụy đứng dậy:
- Đại nhân, chỗ ti chức bận lắm, không giúp được chuyện bày vẽ này.

- Sao gọi là bày vẽ được.
Thôi quan là người tính khí rất tốt, nói lý với hắn:
- Hiện giờ chưa tới vụ xuân canh, bên ngươi có bận tới đâu cũng có thể tạm gác, nhưng đại nhân vào thành không thể trì hoãn được.

- Phủ nha ở huyện Ngô, không phải ở Trường Châu, huyện hạ quan không xen vào nữa.
Hải Thụy chính lại mũ quan cho thẳng, nói:
- Hạ quan mới nhậm chức, rất nhiều chỗ còn lạ lẫm, nếu không tranh thủ thời gian tìm hiểu tình hình, mơ mơ hồ hồ đợi tới xuân canh mới làm thì sẽ hỏng việc.
Nói xong ôm quyền chào:
- Cáo từ hai vị đại nhân.
Chẳng đợi thôi quan đáp lời, bỏ đi thẳng.

- Kẻ này sao lại như thế?
Cho dù là người tốt tính, thôi quan cũng không chịu nổi.

Huyện lệnh huyện Ngô cười an ủi:
- Đoán chừng tính khí Hải bút giá là thế, nếu không cũng chẳng nổi tiếng như vậy.

- Đúng vậy thật.
Thôi quan cũng cười:
- Khó nói tiếng tăm của hắn to, hay là đại nhân của chúng ta to.

- Không khác biệt lắm, ngài cũng không cần lo, hạ quan từng làm việc với Thẩm đại nhân, ngài ấy thiếu niên lão thành, trầm ổn vững vàng, tất nhiên không khiến chúng ta khó xử.

- Cái gì? Hai người từng quen nhau à? Vì sao không nói sớm?

Thôi quan vừa mừng vừa trách, nói ra chợt hiểu, nhất định trước kia ngồi ngang hàng, Thẩm Mặc còn phải gọi hắn một tiếng tiền bối, nhưng hiện giờ hắn lại thành cấp dưới Thẩm đại nhân, trong lòng nhất định là không dễ chịu. Có chút áy náy nói:
- Coi cái miệng của ta kìa, coi như ta chưa nói gì.

- Không sao cả, chuyện qua rồi.

- Vậy chúng ta cùng đi thôi, bái phỏng vị thượng ti tương lai.

- Hạ quan chính có ý đó, hạ quan nóng lòng muốn gặp Thẩm đại nhân lắm rồi.

Nói đi là đi, một canh giờ sau, hai người tới dịch trạm ngoài thành, gặp được Thẩm đại nhân mặc thường phục.

Huyện lệnh huyện Ngô nhận đúng người rồi, khấu đầu vái lạy:
- Hạ quan Vương Dung Cấp, huyện lệnh huyện Ngô, bái kiến đồng tri đại nhân.

Thôi quan cũng vái theo:
- Hạ quan Quy Hữu Quang thôi quan Tô Châu, bái kiến đại nhân.

Thẩm Mặc cười sang sảng:
- Mau mau đứng dậy đi, Nhuận Liên huynh và Chấn Xuyên tiên sinh, đừng đa lễ.

Vương Dụng Cấp chính là vị tuấn án Ứng Thiên từng là khâm sai hiệp trợ phá án ở Hàng Châu, nhưng về sau bị tập kích trọng thương, bị Lữ Đậu Ấn thế chân. Cho nên Thẩm Mặc kéo tay hắn quan tâm hỏi:
- Nhuận Liên huynh đã khỏe chưa?

- Phiền đại nhân phải lo, hạ quan đã hoàn toàn khôi phục rồi.
Vương Dụng Cấp cung kính nói:
- Nếu không cũng đã không tiếp tục ra làm quan.

Quy Hữu Quang lại đứng đó lẩm nhẩm :" Sao đại nhân lại biết tên hiệu của ta nhỉ?"

Quan trường có câu :" Thượng quan mùng bốn không lành, mùng bảy mười sáu gập ghềnh nhất, mười chín càng phải tránh, hai tám chớ đừng. Kẻ ngu không tin sẽ gặp tai ương, nhậm chức khó tránh chết người, mãn nhiệm thế nào cũng phải đau thương."

Cho nên sau một phen thương lượng, quyết định mùng 2 tháng 2 vào thành.

Kiệu và nghi trượng đều chuẩn bị theo tiêu chuẩn của tri phủ, chỉ giảm bớt đi một hàng cờ, thể hiện là không vượt quyền. Kiệu tám người, mấy hàng nghi trượng, trống khua kèn thổi, xuất phát từ dịch trạm ngoài thành đông, phải đi thẳng , không được quay lại nếu không sẽ bị quỷ dựng tường, không thể thăng quan được.

*** quỷ dựng tường: Ở ngoại ô đi vào buổi tối bị đi thành vòng tròn không thoát ra được, nhiều người đã trải qua, nguyên nhân không rõ.

Các vị chức sắc trong phủ sớm đã có chuẩn bị, đứng chờ ở ngoài thành đông, tất cả đều dựa theo quy củ nghênh tiếp tri phủ, mọi người đều biết, Thẩm đại nhân đường đường là môn sinh tri phủ, thân mang vương lệnh mà tới, thực thi quyền tri phủ! Chẳng qua là vì tuổi trẻ, tư lịch thiếu, mới quyền biến làm đồng tri, lấy đó làm bàn đạp, sớm muộn gì cũng lên chính vị.

Cho nên không ai dám chậm trễ, tất cả đều cẩn thận nịnh nọt, sau khi nghênh đón ngoài cửa thành, xúm quanh kiệu từ cửa đông đi tới cửa tây, đó gọi là tử khí đông lai, rồi tới phủ nha phía đông bắc. Khi ấy hướng chính bắc là hướng của hoàng đế, không được quá giới hạn, cho nên phủ nha đặt lệch đ một chút.

*** Tử khí đông lai: Mây tím từ phía đông tới hay đây là điềm lành, có Thánh nhân từ hướng đông đi đến.

Thẩm Mặc ngồi ngay ngắn trong kiệu, đầu đội mũ ô sa hai cánh, thân mặc quan phục màu lam với tinh, hông đeo đai bạc, chính là quan phục ngũ phẩm triều Minh.

Được mọi người vây quanh, trong tiếng pháo vang trời, nhưng y hết sức bình tĩnh, ngồi trong kiệu mắt không nhìn nghiêng, trong lòng chẳng có chút đắc chí nào.

- Đại nhân, tới nha môn rồi.
Đi được một lúc, Quy Hữu Quang ở ngoài nói:

Thẩm Mặc vén rèm lên nhìn, thấy bức tường dáng công cáo của nha phủ, liền gật đầu, đội ngũ rùm beng đi vào bên trong. Vòng qua bức tường là quảng trường trước phủ nha, giống như tất cả quản trưởng khác trong phủ nha toàn thiên hạ, năm tấm bia cùng tường chắn vây thành, có điều so với phủ nha của Hàng Châu, thậm chí Tô Châu đều nhỏ hơn không ít.

Chính diện nha môn cũng giống phủ nha tổng đốc, cửa lớn, mái cao, nhưng không có cờ lớn, không được hùng vĩ uy phong như nha môn của Hồ Tôn Hiến.

Kiệu tiến vào trong nội viện, một bên là Dần tân quán, một bên là huyện ngục, hai chỗ này có một điểm chung là được ở miễn phí.

Đi qua nhị môn là phải xuống kiệu, Thẩm Mặc một bước quỳ ba lần, tham bái nghi môn, qua nghi môn , chuyển hướng đại đường , thấy ngay tấm bia có mười sáu chữ :" Lương bổng của ngươi, do dân chi trả; hạ dân dễ lừa, trời cao khó giấu."

Quy Hữu Quang đảm nhận lễ tán đọc to mườ sáu chữ này lên, sau đó tất cả mọi người đồng thanh nhắc lại ba lần, mõi một lần Thẩm Mặc đều phải đáp lại :" Thần nhớ kỹ!" Khung cảnh cực kỳ gây chấn động, nhưng xưa nay hiệu quả chả đáng nói.

Tham bái xong, qua tấm bia đã là đại đường phủ nha cao lớn, đây là nơi cử hành nghi thức trọng đại, như nghênh tiếp thánh dụ, lễ điển nhậm chức, thường ngày không làm việc ở nơi này.

Thẩm đại nhân bước lên bậc thầm, tới trước đại đường, chỉnh trang lại y phục, hướng về phía bắc ba quỳ chín lạy để đáp tạ hoàng ân, sau đó vái ấn tín, thế là chính thức nhậm chức rồi.

Nhưng chưa phải là xong nghi lễ, còn phải còn phải đem thần tiên quỷ quái trong phủ nha bái lạy, tiếp đó qua nhị đường, tam đường, tới nội trạch. Sau đó lễ bái lạy Táo vương gia, thổ công thổ địa, long vương tứ thái tử trong ngục thần miếu, mã hiện thần trong chuồng ngựa ..v..v..v.. Không được thiếu một vị nào. Nếu không thần tiên nổi giận, hậu quả rất nghiêm trọng.

Đó mới hoàn thành một phần lễ nghi mệt mỏi, tiếp theo Quy Hữu Quang dẫn đầu, Thẩm Mặc quay lại đại đường, tiếp nhận thuộc hạ tham bái, trừ Quy Hữu Quang, Vương Dụng Cấp, còn có:

Hùng Chùy tự Nguyên Thừa tri châu Thái Thương, người Vũ Xương Hồ Quảng, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai chín.

Tri huyện Gia Định tên Nguyễn Tự Tung, tự Tu Trúc, người An Khánh Nam Trực Đãi, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ ba lăm.

Tri huyện Thường Thục tên Vương Thiết, tự Đức Uy, người Đông Dương Chiết Giang, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi chín.

Tri huyện Ngô Giang tên Đường Lệ, tự Tử Tất, người Lan Khuê Chiết Giang, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ ba mươi hai.

Tri huyện Côn Sơn tự Kiện Khanh, người Ứng Thành Hồ Quảng, từ nhỏ cần cù , văn hay biết rộng, tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ ba mươi hai.

Thẩm Mặc quản hạt một châu bảy huyện, lần này tới một tri châu năm tri huyện, thiếu hai tri huyện, một là Đường Nhất Sầm tri huyện Sùng Minh, một là Hải Thụy tri huyện Trường Châu.

Nhưng tình huống của hai người này khác nhau, đảo Sùng Minh tách rời đại lục, tri huyện phải giữ vững cương vi, hơn nữa huyện Sùng Minh trực thuộc Thái Thương câu, do cấp trên đại biểu là hợp tỉnh hợp lý, huống chi Đường tri huyện còn có hậu lễ biếu tặng.

Nhưng Hải tri huyện thì hoàn toàn khác hẳn, huyện nha cách phủ nha chưa tới một dặm, nhấc chân là tới nhưng vẫn vắng mặt đúng là khó nói được. Quy Hữu Quang là vị trưởng giả trung hậu, sợ quan trên ghét Hải bút giá, liền giải thích hộ:
- Hải tri huyện xuống nông thôn điều trà, đã mấy ngày chưa về huyện nha, không biết tin tức phủ tôn tới, cho nên không kịp trở về, cũng không chuẩn bị lễ vật.

Các quan đều nhìn sang vị phủ tôn cực kỳ trẻ trung, muốn nhìn ra gì đó từ trên mặt y, nhưng mọi người đều thất vọng, vì trên mặt Thẩm Mặc chẳng lộ ra chút gì không vui, y chỉ bình thản nói:
- Đón hay không đón không quan trọng, quan trọng là làm tốt việc của mình, giữ đúng bổn phẩn của mình, thì đó là món quà tốt nhất cho bản quan rồi.

Lời nói rất hay, các quan liền đua nhau tán thưởng, nhưng trong lòng chẳng ai coi là thật, đều cho rằng Thẩm đại nhân ghi hận trong lòng, chẳng qua vì thể diện trạng nguyên, không muốn phát tác tại chỗ mà thôi.

Thẩm Mặc chẳng giải thích với bọn họ, đợi tất cả hành lễ xong, Quy Hữu Quang mới y phát biểu, Thẩm Mặc cũng không chối từ, nói với các quan ngồi dưới:
- Bỉ nhân vừa mới tới, còn chưa quen tình hình Tô Châu, cho nên không phát lệnh gì với chư vị, mời các vị ai giữ chức phận nấy, làm đúng trình tự là được, nếu như bản quan thấy có vấn đề gì, sẽ phái người thông báo cho chư vị.

Diễn thuyết nhậm chức khiêm tốn như thế làm các quan viên sợ hắn tuổi trẻ xốc nổi, nóng lòng lập công thở phảo, đều khen đại nhân lão luyện thành thục v..v..v..

Tiếp đó bày tiệc ở trong phòng khách, tẩy trần cho đại nhân, nhưng dù sao là lần đầu gặp mặt, mọi người không rõ tính khí của quan trên, cho nên ai nấy đều có chút dè dặt, không buông thả đánh chén, mới tới chiều đã tan tiệc.

Các quan viên ai nấy đều về nha môn của mình, chỉ Quy Hữu Quang ở lại, ông ta là thôi quan Tô Châu, làm việc trong phủ nha, nên chẳng phải đi.

Hai người nhìn nhau, có chút ngại ngùng, Thẩm Mặc hỏi:
- Chấn Xuyên công có chuyện sao?

Quy Hữu Quang cười khà khà:
- Nếu như bồi tiếp đại nhân không phải là việc thì coi như không có.

- Rất tốt, vậy có thể đưa bản quan đi quanh phủ nha một vòng không?

- Chuyện phải làm mà.
Quy Hữu Quang đưa tay ra:
- Mời đại nhân.

- Mời.
Thẩm Mặc liền đi trước, Quy Hữu Quang theo sát đằng sau, ra khỏi đại đường, trước tiên đi tới nhị đường đằng sau, treo biển Tư Bổ đường, cách thức quy chế tương đương với đại đường chỉ có quy mô hơi nhỏ hơn một chút, đây mới là nơi y tiếp kiến quan viên và thuộc cấp, xử án, cử hành nghi lễ hoạt động thường ngày.

Hai người vòng qua bình phong nhị đường tới tam đường, nơi này đã vào nội trạch của phủ tôn đại nhân rồi, người ngoài không được tự ý đi vào. Phía tây là thư phòng, phía đông là thiêm áp phòng. Thiêm áp phòng là trung tâm của toàn bộ phủ nha, là gian phòng hai gian trong ngoài, gian trong phủ tôn đại nhân xử lý công vụ, phê duyệt công văn, đặt các văn kiện cơ yếu, gian ngoài là nơi tiếp kiến nói chuyện quan viên thuộc cấp, vì nhị đường đông người hỗn tạp, chỉ tiến hành tiếp xúc xã giao, nếu muốn nói chuyện kỹ hơn phải tới nơi này.

Có điều đây mặc dù là nơi làm việc, nhưng đã tính là trong nhà của phủ tôn đại nhân, cho nên bố trí nửa quan nửa dân, chỉ có các thứ bàn ghế dụng cụ làm việc và một cái giường, không có các biển chức hàm gì hết.

Sau tam đường là tứ đường, còn gọi là thượng phòng, là nơi rất rộng, phủ tôn cùng gia quyến sống. Nơi này quan khí rất nhạt, thanh tĩnh u nhã, làm tinh thần người ta phấn chấn.

Thẩm Mặc và Quy Hữu Quan đang dạo bước ở đây.

Trong hậu trạch hơn mười mẫu, phía tây có ao nước, phía đông có giả sơn, nước biếc vòng quanh, đình tạ thấp thoáng, im ắng thanh nhã. Hai người đi nửa canh giờ, đều thấy hơi mệt, liền dừng lại ở chòi nghỉ bên ao cá vàng. Thấy phủ nha rất vừa ý, tâm tình Thẩm Mặc rất tốt, cảm thấy phải thể hiện quan tâm với cấp dưới:
- Chấn Xuyên Công năn nay niên kỷ bao nhiêu rồi?

- Vừa tròn tri thiên mệnh.
Quy Hữu Quang sờ nếp nhăn trên trán, thở dài:
- Năm tháng thoi đưa, chớp mắt một cái tuổi đã quá năm mươi rồi.

Thẩm Mặc biết ông ta xuất ta xuất thân cử nhân, thi mãi không trúng mới ra làm quan, mười mấy năm mới leo lên được chức thôi quan thất phẩm, cho nên không hỏi sang chuyện khác:
- Hình như ông là người phủ Tô Châu?

- Đại nhân minh giám, hạ quan là người Gia Định.
Quy Hữu Quang không khỏi có chút ngạc nhiên:
- Có câu hỏi này muốn thỉnh giáo đại nhân, không biết có nên nói hay không?

- Chấn Xuyên công khách khí rồi.
Thẩm Mặc cười:
- Ta vừa mới tới nơi, đang muốn được ông chỉ giáo nhiều hơn đây, còn có chuyện gì mà lại nên hay không nên nói.

- Nhưng không phải là chuyện công.
Quy Hữu Quang chậm rãi nói:
- Hạ quan chỉ muốn biết, mình chỉ là thôi quan nho nhỏ, chẳng hề có thanh danh, sao có vẻ như đại nhân lại biết rất rõ.

Thẩm Mặc chẳng lẽ lại trả lời, vì ta đọc qua khảo sát thành tích của ông? Y cũng muốn giữ chút thần bí, liền cười khẽ nói:
- Được nghe nói thôi.

Mặc dù cố làm ra vẻ thần bí là không hay, nhưng đạo ngự hạ kỵ nhất là hơi chút dốc bầu tâm sự ra, ngươi phải làm cho kẻ dưới mờ mờ mịt mịt mới được.

Quả nhiên Quy Hữu Quang chột dạ :" Xem ra đại nhân có chuẩn bị trước, đoán chừng đã nắm rõ hết tin tức của bọn ta rồi." Không khỏi hối hận về câu hỏi đường đột vừa xong, nghĩ :" Không thể sơ xuất thêm nữa..."

Thẩm Mặc tất nhiên mặc kệ cho ông ta tưởng tượng, nói:
- Trên đường tới đây ta thường nghe một câu vè cái gì mà "vàng Thái Thương, bạc Gia Định ..." Thế tức là sao?

- Ồ, đó là vàng Thái Thương, bạc Gia Định, đồng Thường Thục, sắt Sùng Minh, đậu hũ Ngô Giang, ăn mày Côn Sơn, giấy Trường Châu, rỗng ruột Ngô huyện.
Quy Hữu Quang cười nói:
- Đó là câu vè vui thôi, không thể coi là thực được.

- Tuy là vè vui, nhưng dường như cũng có thể nói lên một vài tình hình.

- Đúng thế ạ.
Quy Hữu Quang thấy đại nhân khá là hứng thú, biết y muốn hỏi cho cặn kẽ rồi, đành tập trung tâm trí chốc lát, đáp:
- Đó kỳ thực là châm chọc làm quan xếp thứ hạng màu mỡ mà thôi.

- Nguyện nghe kỹ hơn, nơi này không phải là công đường, hiện nay cũng không phải là đang làm việc, cứ coi như là bằng hữu tán gẫu riêng tư, chẳng ai truyền ra ngoài, phải không?

Quy Hữu Quang còn có thể nói gì được nữa? Cười khổ một tiếng nói:
- Được rồi, hạ quan giải thích cho đại nhân một chút. Vàng bạc giàu có, là màu mỡ nhất, cho nên xếp hai hạng đầu là Thái Thương và Gia Định. Trước tiên nói Thái Thương, mặc dù nhỏ, nhưng là một châu, có phẩm cấp cao, cách phủ thành xa, thường ngày tiếp xúc là quan viên phòng biển không có quan hệ cấp trên cấp dưới trực tiếp, nghiễm nhiên mang vị "trời cao, hoàng đế xa", làm quan ở đó tất nhiên là dễ chịu. Tình hình Gia Tịnh tương tự , chẳng qua phẩm cấp không bằng.

Thẩm Mặc lại từ " phòng biển, dễ chịu" nghe ra ý ngầm của Quy Hữu Quang, rõ ràng là nói quan viên hai nơi này có thể kiếm được món lợi không rõ ràng nhờ buôn lậu ven biển, cho nên vàng bạc giàu có.

Nhưng lời này Quy Hữu Quang hiển nhiên không thể nói quá rõ ràng, nếu như không phải ông ta là người tốt bụng, thậm chí có thể lấy cớ nói Thái Thương xưng là kho thóc của quốc gia để đối phó cho qua, hiện giờ ông ta có thể ngầm ám chỉ ra, đã làm Thẩm Mặc hài lòng lắm rồi, liền nói:
- Tiên sinh cứ nói tiếp đi.

- Thứ ba là "đồng Thường Thục", Thường Thục là nơi rất tốt, đất đai màu mỡ, không lo thiếu nước, trồng gì mọc nấy, lại kề sát dòng Trường Giang, nếu như riêng về thu nhập mà nói không thua kém hai nơi trên. Nhưng tuy vàng bạc đồng đều là tài phú, mọi người lại thích vàng bạc, mà chửi đồng thối, Thường Tục cũng có chỗ khiến người ta hận ngứa ngáy.
Quy Hữu Quang thở dài:
- Nơi đó là chỗ hay phát sinh sự cố, sĩ thân , nông dân đều giảo hoạt kinh người, huyện quan làm rất khó, tri phủ đại nhân các thời cũng hao tổn tâm trí.

- Lại nói tới Sùng Minh, đó là chốn kém văn minh, còn quản cảng Khải Đông và Dương Sơn, nên trú quân còn nhiều hơn cả người dân, gọi là sắt Sùng Minh. Sau đó là Ngô Giang, đậu hũ bề ngoài thì bóng bẩy, nhưng bên trong nhạt, vừa vặn nói rõ vấn đề của Ngô Giang, làm quan nơi đó nhìn thì phong quang lắm, nhưng dưới vành mắt phủ đài đại nhân, rất quý củ ; lại là chốn thông suốt nam bắc, hàng năm có không biết bao quan viên quấy nhiễu, thu nhập có hạn, chi dùng rất lớn, thậm chí thu không đủ bù chi, cho nên mới nói là đạu hũ Ngô Giang.

- Ha ha, năm cái đầu ít nhất còn tính là khen ngợi.
Thẩm Mặc cười:
- Ba cái sau nghe tựa hồ có chút khắc bạc.

- Đúng thế, Côn Sơn nghèo nhất, sở trường chẳng qua là hát kịch.
Quy Hữu Quang chua chát nói:
- Hát kịch quá nhiều, cho nên trong mắt người ngoài thành ăn mày, thực tế là sự hiểu lầm cực lớn.
Ông ta cảm khái mấy câu rồi nhảy nhanh qua hai huyện cuối cùng:
- Còn hai huyện Ngô và Thường Châu, phải nghe đại nhân chỉ huy suốt ngày, ngẩng đầu cúi đầu là thế, thành người giúp việc của quan trên, khó kiếm thu nhập thêm, còn phải dốc hầu bao, nếu không làm sao người ta lại có câu "kiếp trước không tu, mới làm quan huyện phủ thành", nhưng thực tế cũng không hoàn toàn như vậy, làm tốt thì tăng tiến cũng nhanh.

Nghe xong lời của Quy Hữu Quang, Thẩm Mặc đã có hiểu biết cảm tính về tình hình các huyện, lại hỏi:
- Nếu như tiên sinh là quan phụ mẫu của Tô Châu thì sẽ đặt tinh lực chủ yếu tại phương diện nào?

Quy Hữu Quang hiển nhiên là từng nghĩ tới vấn đề tương tự, trong lòng có câu trả lời sẵn, nghe thế thong thả đáp:
- Nếu như muốn giữ bình an bản phủ, thì phải làm tốt ba việc, phiếu khoán, thợ máy và trị thủy.

Thẩm Mặc ngồi thẳng người chắp tay:
- Mong tiên sinh nói chi tiết hơn.

- Nói ngược từ dưới lên vậy, trước tiên là trị thủy, Tô Châu chúng ta kề sát Thái Hồ, xem như xui xẻo lớn, mỗi năm nước dâng định kỳ, ngay cả mấy con sông khác cũng dâng theo, gần quá nửa số huyện năm nào cũng phải ra sức sửa đê. Mệt dan tốn kém, làm đê đắp càng ngày càng cao, nhưng càng làm cao người ta thấp thỏm, vì đê càng cao, tích nước càng nhiều, một khi có chỗ nào đó bị đánh sụp là thành đại hồng thủy.

Thẩm Mặc nghiêm túc gật đầu:
- Chuyện này tiên sinh phải cùng ta khảo sát thực địa một phen, sau đó chúng ta thương lượng sau.

- Ti chức hiểu.
Quy Hữu Quang nói sang vấn đề khác:
- Vậy nói tới thợ máy, trong thành Tô Châu có hơn năm trăm xưởng kéo sợi, hơn tám trăm xưởng dệt , toàn thành có gần tám phần nam tử làm việc trong các phân xương, ngoài ra còn có người ngoại tỉnh tới làm công phi pháp, ít nhất tới hai vạn người. Những người này có thể gọi chung là thợ máy, bọn họ và chủ xưởng mâu thẫn trùng trùng.
Nói tới đó tăng thêm ngữ khí:
- Hơn nữa những người này rất đồng lòng, thường thường một người có chuyện, vạn người hưởng ứng, cực kỳ nguy hiểm, đại nhân phải coi trọng cao độ nhất cử nhất động của những người này.

Thẩm Mặc gật mạnh đầu:
- Ta hiểu.

- Nói tới cái thứ ba , phiếu khoán.
Quy Hữu Quang thở dài:
- Ngài có biết thứ này là cái gì không?

- Biết một chút.
Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:
- Nhưng không tìm hiểu sâu.

- Đó là thứ hai năm qua mới xuất hiện, tức thì làm mọi người cứ như ma nhập vậy, hạ quan cũng không hiểu rốt cuộc là sao nữa, nhưng hạ quan biết rõ ràng mỗi ngày chỉ làm được một nghìn cân bánh, nhưng lại bán ra mấy vạn cân khoán bánh. Nếu như có chuyện gì ngoài ý muốn, mọi người đều lấy khoán bánh đi đổi bánh, bọn họ không có khả năng quy trả.
Quy Hữu Quang mặ rất nghiêm trọng:
- Hạ không lo về Vạn Phúc ký, nhưng hạ quan lo mọi người sở hữu các loại khoán khác cũng đổi theo, tới lúc đó các chủ hiệu không trả được, chẳng phải bị chủ nợ giết sao? Hơn nữa lừa tiền của người dân, e rằng sẽ có hành động quá khích.

- Ngày mai gọi Thẩm Hồng Xương tới, ta có điều muốn hỏi hắn.
Thẩm Mặc biết Quy Hữu Quang nói rất khéo rồi, kỳ thực phải đổi "quá khích" thành "bạo loạn" mới đúng.

Đại Minh ngày 3 tháng 2 năm Gia Tĩnh thứ 36 là ngày Thẩm đại nhân chính thức nhậm chức.

Mặc dù phòng ngủ xoa hoa, nhưng bên gối không có vợ yêu, căn phòng càng rộng rãi, càng làm người ta thấy cô đơn, Thẩm Mặc đi lại trong phòng mấy vòng, đêm đó liền tới thiên áp phòng ngủ.

Sáng ngày mùng 3, trời còn chưa sáng, Thẩm đại nhân đang ngủ mơ mơ màng màng, đột nhiên nghe thấy tiếng kẻng, ban đầu còn không để ý, lật mình ôm gối tiếp tục ngủ, ai ngờ liên tiếp bảy tiếng kẻng vang lên, tiếp đó bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, làm y không ngủ được đứng bật dậy, hầm hầm đẩy cửa ra, vốn muốn quát hỏi :" Sáng sớm ngày ra ầm ĩ cái gì? Rao bán đậu à?"

Nhưng thấy mấy Quy Hữu Quang dẫn mấy nha hoàn cầm ấm nước sớm đã đợi ở cửa, nhìn thấy Thẩm Mặc mở cửa, Quy Hữu Quang cười nói:
- Đại nhân, ngài dậy rồi?
Nói xong phất tay, mấy nha hoàn liền vào phòng lấy chậu pha nước, chuẩn bị phủ tôn đại nhân rửa ráy.

Thẩm Mặc giờ mới biết tiếng kẻng kia là gọi mình dậy, cười gượng nói:
- Chấn Xuyên công dậy sớm quá.

- Thuộc hạ sợ đại nhân ngày đầu tiên chưa quen cho nên mới tới sớm một chút. Có điều hiển nhiên thuộc hạ quá lo rồi.

Thẩm Mặc cười xấu hổ:
- Một lát nữa ta tới đại đường hay là nhị đường?
Y đã coi Quy lão tiên sinh thành cố vấn rồi.

- Đại đường ạ.
Quy Hữu Quang cung kính đáp:
- Đại nhân hôm nay bài nha lần đầu, đương nhiên phải tới đại đường.

- Ừ, được.
Thẩm Mặc gật đầu, ông ta liền rời đi, Quy Hữu Quang tới cửa nội trạch lại sai người gõ năm tiếng kẻng nữa, nha dịch gian ngoài vội nối nhau gõ kẻng. Đó gọi là truyền nhị, biểu thị trưởng quan đã thức dậy rửa ráy, chuẩn bị bài nha rồi.

Thẩm Mặc được nha hoàn hầu hạ rửa mặt thay quần áo, ăn sáng xong liền rời nội trạch, đi tới nhị đường, qua Dần cung môn, tới đại đường. Bên trong đại đường, thư lại sáu phòng đã tới đầy đủ, ba ban nha dịch đã đứng nghiêm, chỉ đợi phủ tôn đại nhân tới "bài nha".

Khi ở kinh sư, Thẩm Mặc được nghe kể "bài nha" là điều được kinh quan hâm mộ quan viên địa phương nhất. Trên quan trường lưu truyền, nói kinh quan và quan địa phương gặp nhau, quan địa phương nói :" Ta thích kinh quan có nha bài", kinh quan thì hâm mộ nói :" Ta thích ngoại quan có bài nha."

Cái gọi là "bài nha" tức là quan chính ấn đem hết binh tôm tướng cá của mình tập hợp lại, mô phỏng cách hoàng đế lên triều, cực kỳ uy phong, khoái cám vô tận, kinh quan ngay cả kiệu chỉ có hai người khiêng không thể hưởng thụ được.

Giống như lễ nghi triều đình có rất nhiều loại, "bài nha" cũng phân chia nhiều thứ, hôm nay cử hành trong đại đường là "nha tham", tức là nghi thức quan lại trong phủ tham kiến tri phủ, học theo cảnh bách quan lên triều trong hoàng cung đại nội, cảnh hội triều của " quần thần tiểu quốc" vài phần nghiêm túc.

Đợi Thẩm Mặc từ sau bình phong đi ra, đám thuộc quan nha dịch liền quỳ xuống tham kiến:
- Bái kiến đại nhân.

Thẩm Mặc sải bước đi lên bục cao một xích, đó chính là nơi bày bàn xử án, chiếc bàn lớn được phủ bởi vải dày màu lam, bên trên đặt văn phong tứ bảo và ống thăm, trong ống thăm cắm cây thăm đầu đỏ. Ngoại trừ dùng để phát hiệu lệnh, đại biểu quyền uy ra, ống thăm này còn có tác dụng khác. Dung tích của mỗi một cái ống thăm đúng một đấu theo quy định của hộ bộ, mỗi một cây thăm dài đúng một xích, khi gặp phải tranh chấp kinh tế, có thể lấy ra làm dụng cụ đo, không phải đi tìm kiếm công cụ.

Nhìn phía sau bàn xử án là tấm biển đề bốn chữ "Chính Túc Phong Thanh" phía dưới là tấm bình phong vẽ sông núi nước non mây trời, Thẩm Mặc ngồi ngay ngắn sau bàn, vẫn là đại đường, nhưng y phát hiện so với hôm qua, hôm nay bày biện thêm vài thứ...

Bên trái đại đường là những thứ nghi trường như tấm biển "tránh đường" ," im lặng", tán vàng, lộng đỏ, côn đồng ... Bên phải bày tất cả chức hàm của y: Tô Châu phủ đường quan, phụng chỉ kháng Oa, đốc sát hà vụ, Giang Nam thị bạc đề cử. Đó là quan hàm hiện tại của y, nhưng vẫn còn chưa hết , tiếp đó nhìn xuống dưới là đứng đầu khoa giáp Bính Thìn, thi đỗ lục nguyên, tiền Chiết Giang tuần sát, tiền Chiết Giang tuần án giám quân đạo, tiền hàn lầm viện tu soạn ...v...v...v.. Tổng cộng hơn mười tấm , làm bản thân y cũng cảm thấy mình thật lợi hại.

Những nghi trưởng và tấm biển này tượng trưng cho thân phận và địa vị của y, ngày hôm qua tiến thành, đều xếp trước kiệu phô trương lấy thế, khi không ra ngoài thì để trong đại đường tiếp tục ... Lấy thế phô trương.

Đợi chúng quan đứng dậy rồi, Thẩm Mặc lên tiếng:
- Bản quan phụng chỉ trông coi một phương, tuyên dương phong tục, giáo hóa bách tính. Nhưng địa phương có trăm vạn dân, với sức một người, khó lo li hết, vì thế cần các vị giúp bản quan quản lý chuyện lương thảo, thuế khóa, hộ tịch, thương khố ...
Nói tới đó dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người:
- Cộng đủ các việc lại thật làm người ta hoa cả mắt. Hiện giờ mời chư vị trở về, đem chuyện mỗi người phụ trách viết ra, sau trưa đưa tới nhị đường, ban quan đợi chư vị tại đó.

Các quan đều cảm thấy mới mẻ, nhưng cũng không thấy có gì bất ổn, liền lĩnh lệnh cáo lui. Chỉ còn lại Quy Hữu Quang phụ trách hình danh, Thẩm Mặc hỏi ông ta có việc gì, Quy Hữu Quang đáp:
- Hôm nay là mùng ba, là ngày phóng cáo, từ ngày phủ tôn thượng nhiệm rời chức, tới nay đã hơn một tháng, e rằng đã đọng không ít đơn kiện.

Thẩm Mặc bấy giờ mới nhớ ra, theo thông lệ Đại Minh, một tháng vào ngày ba và ngày tám là ngày phóng cáo. Ngày hôm đó trưởng quan tiếp nhận đơn tố cáo của bách tính, không khỏi khẩn trương:
- Ta còn chưa quen thuộc xử lý như thế nào.

Há chỉ không quen thuộc, nói trắng ra "chả biết cái mẹ gì".

Quy Hữu Quang vội đáp:
- Đại bộ phận các vụ án phó thác cho thư lại các phòng và ban quản lý tiền lương, hình danh, cuối cùng mới giao cho đại nhân, ngài thấy công bằng hợp lý thì vỗ bàn là được.
Tới đó hạ thấp giọng nói:
- Huống chi hôm nay chỉ tiếp nhận cáo tráng, không xử án, ngài chỉ cần chú ý cái nào nên tiếp nhận cái nào không nên là được rồi.

- Vậy cái nào nên tiếp nhận, cái nào không nên?
Thẩm Mặc hỏi.

- Kinh nghiệm của phủ tôn kỳ trước là : Có thể giao cho hai huyện xử lý: Đẩy xuống; liên quan tới quan tỉnh: Đưa lên; đụng chạm tới quan quý: Gác lại.

Thẩm Mặc cau mày:
- Đó cũng là ý của Chấn Xuyên công sao?

Quy Hữu Quang lắc đầu:
- Không phải, theo hạ quan thấy, người dân đều cực sợ gặp quan, nếu không phải là bị ép tới đường cùng thì sao tới cáo trạng? Nếu như đại nhân mang chức trách giáo dưỡng bách tính, thì không nên phân chia cái nào nên nhận hay không nên nhận...
Ông ta cười khổ:
- Nhưng muốn làm quan thoải mái, làm yên ổn, thì phải làm theo cách nói trên.

Thẩm Mặc cười nhạt:
- Yên ổn? Ta còn chưa tới cái tuổi tìm yên ổn.
Nói rồi vỗ bàn nói:
- Bất kể là đơn tố cáo gì, cứ nhận hết là được.

Quy Hữu Quang chính đang đợi câu này của y, lĩnh mệnh rời đi, cùng thư lại hình phòng bắt đầu nhận cáo trạng mà bách tính đưa lên.

Thẩm Mặc đứng dậy thoái đường, quay về Thiêm áp phòng, phái người lấy hồ sơ nhân khẩu, đất đai, tiền lương phủ Tô Châu gần mười năm qua chuyển ra, bắt đầu xem xét tỉ mỉ.

Chớp mắt cái đã tới trưa, Quy Hữu Quang ôm một đống cáo tráng dày về, bẩm báo với y:
- Tổng cộng thu nhận được một trăm tám mươi đơn tố cáo cá các loại, trong đó vụ án hình sự hai mươi tám, còn lại là tranh chấp dân sự.
Nói rồi đem hai cáo tráng trên cùng cho Thẩm Mặc:
- Đây là hai án mạng, có câu mạng người vô giá, đại nhân không nên xem nhẹ.

Thẩm Mặc đặt hồ sơ trong tay xuống, nhận lấy hai đơn kiện, trong đó một tự tố, tức là tự tố cáo bản thân, nói hắn và bản thân và phụ thân có tranh chấp, trong cơn giận lỡ tay đánh chết cha già, cho nên tới tự thú.

- Đây là đại án liên quan tới nhận mạng.
Thấy đại nhân xem xong, Quy Hữu Quang nói:
- Cần phải mau chóng xét xử, phán quyết thật nhanh thật nặng.

Thẩm Mặc khẽ cau mày:
- Phạm nhân ở đâu?

- Đã bắt giam rồi, vụ án xảy ra vào ngày hôm qua, buổi chiều hạ quan cùng Vương tri huyện dẫn ngỗ tác đi kiểm tra hiện trường một lượt.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Làm thế rất tốt.

Kỳ thực y cũng rất muốn xuống hiện trường một chút, nhưng chỉ nghĩ tới phải nghiệm thi đã thấy buồn nôn rồi. Hiển nhiên còn chưa chuẩn bị tâm lý đầy đủ.

Lại xem đơn kiện tiếp theo, là của lý chính phường Thăng Bình huyện Ngô, nói một người ngoài huyện ở giữa đường giết chết một nam một nữ. Người dân làng bắt lấy đem tới nha môn, đó là chuyện mấy ngày trước.

Thẩm Mặc lại xem các đơn khác, không ngờ hoàn toàn là vụ án của huyện Ngô, không có vụ án nào của huyện Trường Châu, nên hỏi:
- Sao lại lệch hẳn về một bên như thế?

Quy Hữu Quang trả lời:
- Theo lệ vụ án Trường Châu do huyện lệnh Trường Châu phụ trách, còn huyện Ngô vì đặt phủ nha cho nên có thể cáo lên phủ nha.
Ông ta mỉm cười:
- Người dân đều cho rằng quan càng lớn càng công chính, phán quyết càng có hiệu lực, cho nên thông thường đều tới phủ nha bẩm báo.

- Vậy Vương Nhuận Liên chẳng phải rảnh rỗi sao?

- Không hẳn như vậy, đại nhân có thể giao vụ án cho ông ta xét xử, cũng có thể lệnh cho ông ta hiệp trợ điều tra phá án, căn bản không có cách nào lười biếng cả.

Thẩm Mặc gật đầu cười:
- Vậy thì tốt... Vương Nhuận Liên có tài, không thể cho hắn hưởng lợi được.

Thấy đại nhân nói xong rồi, Quy Hữu Quang ôm lấy chồng đơn kiện, nói:
- Thiếu chút nữa quên, lão bản của Vạn Phúc Ký đã tới rồi, chính đang đợi đại nhân ở nhị đường.

- Truyền.
Thẩm Mặc khép hồ sơ lại nói.

Thẩm Hồng Xương tướng mạo không tệ, mặt trắng trẻo, hai mắt sáng lấp lánh, râu ba chỏm cắt tỉa hết sức chỉnh tề, mặc dù gần tứ tuần, nhưng thân hình không hề béo phì, làm người ta nhìn một cái đã sinh thiện cảm.

Hắn là một thương nhân tinh minh, từ việc hắn mặc áo vải tới gặp phủ tôn đại nhân là có thể thấy được rồi. Vì thời đại đó có pháp lệnh thương nhân không được phép mặc tơ mụa, thế nhưng chỉ có kẻ bảo thủ nhất mới tuân thủ điều này.

Thẩm Hồng Xương gần đây làm ăn phát đạt chẳng có chỗ chứa tiền, tất nhiên là dư sức mặc tơ lụa, nhưng hắn lại mặc áo vải tới gặp quan, hiển nhiên là để tránh người ta nắm thóp, chuốc lấy rắc rối không đáng có.

Sau khi cung kính khấu đầu với phủ tôn đại nhân, Thẩm Hồng Xương dâng lên một cái hộp tinh xảo, nói:
- Nghe mỹ danh đại nhân đã lâu, tiểu nhân vô cùng ngưỡng mộ, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội cận kiến, không có gì đáng kể, đành lấy chút bánh do cửa hiệu sản xuất, mời đại nhân nếm thử.

Thẩm Mặc cười tự nhiên:
- Nghe dánh Vạn Phúc Ký từ lâu rồi, bản quan cũng muốn mua một hộp về thỏa mãn khẩu phúc đây.

Vừa nghe phủ tôn đại nhân biết tới cửa hiệu của mình, xương khớp Thẩm Hồng Xương tức thì nhũn ra một nửa, mở hộp dùng hai tay dâng lên.

- Vậy bản quan không khách khí nữa.
Thẩm Mặc đang hơi đói, nhìn thấy những cái cánh vàng ruộm, tầng lớp rõ ràng, tức thì hơi thèm, dùng khăn tay lau qua, cầm một miếng lên nếm thử, mỡ mà không ngấy, ròn mà không nát, thơm ngọt vừa miệng, không khỏi khen ngợi:
- Đúng là thơm ngon vô cùng, chẳng trách nổi tiếng như thế.
Giọng chuyển ôn hòa:
- Ngươi ngòi trước đi, đợi bản quan ăn xong bánh rồi chúng ta nói chuyện.

Thấy đại nhân thích thật sự, Thẩm Hồng Xương vô cùng vui vẻ, dè dặt đặt nửa bên mông ngồi xuống ghế, kính cẩn nói:
- Nếu đại nhân thích, từ ngày mai mỗi ngày lô bánh đầu tiên đều mang tới cho đại nhân.

Thẩm Mặc ăn xong một cái bánh, phủi vụn bánh, nhấm một ngụm trà, nói:
-Đồ ngon không nên tận hưởng, nếu ngày nào cũng ăn, cho dù có là nem công chả phượng cũng có lúc ngán, như thế lại thành chà đạp sự hưởng thụ này.

- Đại nhân chí lý.
Thẩm Hồng Xương mặt tỏ vẻ thán phục:
- Đạo lý nhiều quá hóa hỏng gần đây tiểu nhân mới hiểu.

- Nói hay lắm
Thẩm Mặc đặt chén trà xuống, nhìn Thẩm Hồng Xương chăm chú:
- Đạo lý này ngươi ngộ ra thế nào?

- Cái này thì ...
Thẩm Hồng Xương cười gượng:
- Ngẫu nhiên nhận ra, không giải thích cho rõ được ...

- Ha ha ha, chưa chắc như thế đâu.

Thẩm Hồng Xương mặt căng thẳng, tim đập thình thịch, cố làm bộ trấn tĩnh:
- Tiểu nhân tài hèn học mọn, giống như nấu bánh chẻo trong ấm trà vậy, rõ ràng là bên trong bụng có, nhưng lại không lấy ra được.

- Tài hèn học mọn ư?
Nụ cười Thẩm Mặc nhạt đi:
- Lời này ta không tin, một thiên tài có thể sáng tạo ra "khoán bánh" thì là sao có thể là tài hèn học mọn được...

- Điều này ...
Mồ hôi đã thấy trên trán Thẩm Hồng Xương.

Thẩm Mặc thừa có dồn tới:
- Không phải là ngươi không nói ra được, mà là ngươi không dám nói! Bởi vì bản thân ngươi cũng sợ, ta nói có đúng không?

Hai mắt như mũi kiếm chiếu tới, khiến Thẩm Hồng Xương không dám nhúc nhích.

Thẩm Mặc tra hỏi mà như không phải, mang tới áp lực cực lớn cho đương sự, lọt vào tai Thẩm Hồng Xương thành đối phương đã tìm hiểu rõ nội tình của mỉnh rồi, mồ hôi ướt đẫm lưng, lắp bắp:
- Đại nhân minh xét, tiểu nhân là một thương nhân an phận thủ thường, chưa từng cân ít bán thiếu, cũng không lừa gạt gian dối, không nhận nổi trách mắng của đại nhân.

- Chuyện tới nước này rồi ngươi còn muốn chối cãi à?
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Kỳ thực bản quan đã biết khoán bánh ngươi bán ra vượt xa năng lực các ngươi có thể sản xuất. Hiện giờ có thể dùng tội lừa gạt, đóng cửa hiệu của ngươi, dưới côn gậy thì cái gì cũng ra hết.

Thẩm Hồng Xương như bị sét đánh, hai gối nhũn ra, quỳ rạp xuống đất.

Thẩm Mặc nhìn hắn thương hại, ngữ khí mềm hơn:
- Sở dĩ không dám như thế là nể việc thiện sửa đường bắc cầu trước kia của ngươi, không muốn dồn ngươi vào đường cùng mà thôi.

Buổi trưa y lật xem sổ sách vô ý phát hiện ra trong những người quyên tiền làm đường sửa cầu mười năm qua có Thẩm Hồng Xương, nói ra chuyện này, hiệu quả là tất sát.

Thẩm Hồng Xương nghe thấy ngay cả chuyện này đại nhân cũng đã rõ, khẳng định là mình bị tra tới tận gốc, còn dám che giấu gì nữa? Nước mắt chảy dài dập đầu lia lịa:
- Xin đại nhân tha mạng, xin đại nhân cứu mạng ...

Thẩm Mặc thấy hù dọa có hiệu quả rồi, không gay gắt nữa, nói khẽ:
- Đứng lên nói chuyện.

Thẩm Hồng Xương như nghe thấy nhạc trời, dùng ống tay lau nước mắt nước mũi, mặt đầy cầu khẩn nhìn phủ tôn đại nhân.

- Đem động cơ và quá trình chế tạo khoán bánh của ngươi khai ra.
Thẩm Mặc cho hắn ngồi xuống, nói:
- Để bản quan xem xem có còn đường sống hay không?

Thẩm Hồng Xương mặc dù cực kỳ tinh minh, nhưng đối diện với vị phủ tôn đại nhân có thể phẩy tay một cái đẩy mình xuống mười tám tầng địa ngục không có chút năng lực phản kháng nào. Điều này không liên quan gì tới trí tuệ, mà hoàn toàn do địa vị chênh lệch tạo thành.

Hít sâu một hơi, chỉnh lại suy nghĩ có phần rối loạn của mình, hắn đem quá trình mình bán khoán bánh kể ra tỉ mỉ với Thẩm Mặc.

Hiệu bánh Vạn Phúc Ký có thể truy hồi lại thời Đại Minh còn chưa lập nên, đã có một trăm tám mươi năm lịch sử rồi, vì nguyên liệu cầu kỳ, cách làm độc đáo, cho nên từ khi khởi nghiệp đã rất được người dân Tô Châu hoan nghênh, cho tới nay đã thành một phần không thể chia tách trong cuộc sống của người dân.

Khi truyền tới đời Thẩm Hồng Xương, thanh danh của Vạn Phúc Ký đã không chỉ giới hạn trong thành Tô Châu nữa, mà ngay cả Dương Châu, Ứng Thiên, Tùng Giang, đều có người hâm mộ tên tuổi mà tới. Đáng lý mà nói, nổi danh xa gần là chuyện tốt, nhưng mỗi ngày trước cửa đều có đội ngũ xếp hàng dài, cửa hiệu có chạy hết công suất cũng cung không đủ cầu.

Không chỉ như thế, còn thường xuyên có quan phủ và đại hộ chen ngang đạt hàng, mỗi đơn hàng đủ Vạn Phúc Ký bận tối mặt mấy ngày. Làm ăn bên ngoài thì phải chiếu cố tới các đại lão có tiền có thể, khách lẻ cũng không thể lãnh đạm được. Vì không để khách lẻ uổng phí công sức, đương nhiên cũng là vì để kiếm thêm chút tiền, Thẩm Hồng Xương trong lúc cấp bách, nhận tiền đặc cọc của khách hàng, viết giấy hứa ngày nào đó nhất định sẽ giao hàng.

Thiêm áp phòng phủ nha, trà đã lạnh, nhưng cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục.

- Nơm nớp lo sợ xuốt tháng trợi, chỉ sợ làm hỏng chiêu bài hơn trăm năm rước lấy bia miệng.
Thẩm Hồng Xương kẻ lại:
- Nhưng tiểu nhân kinh ngạc phát hiện tình hình không tệ như mình nghĩ, khách mỗi ngày dùng hóa đơn tạm đến lấy bánh lác đác đếm được trên đầu ngón tay, bánh mỗi ngày bán ra cũng chẳng hơn bao nhiêu, mà tiền thu về thì lại hơn rất nhiều…

- Vì sao lại thế?
Mặc dù bản thân đã có suy đoán, nhưng Thẩm Mặc vẫn muốn nghe xem đương sự nói thế nào.

Thẩm Hồng Xương lau mồ hôi đáp:
- Tiểu nhân cũng thấy kỳ quái, liền đẻ ý quan sát, nghe ngóng nhiều chiều, mới biết rằng, có rất nhiều người mua bánh không phải là để ăn, mà là để tặng thân bằng. Mà người nhận quà cũng chưa chắc là sẽ để ăn. Vì ai cũng có mối ân tình qua lại, muốn tặng quà thì bánh của Vạn Phúc Ký là lựa chọn hàng đầu.
Tới đó hắn từ hào nói:
- Bánh của Vạn Phúc Ký bọc gói tinh xảo, nguyên kiệu cầu kỳ, cách làm độc đáo, người Tô Châu ai cũng thừa nhận.

Thẩm Mặc gật đầu, ý bảo hắn nói tiếp, Thẩm Hồng Xương tuân lời:
- Cho nên người mua không ăn, người nhận không ăn, thậm chí có thể cứ để mãi như thế. Nhưng vấn đề là bánh để lâu sẽ biến vị, không tặng ai được nữa. ... Vả lại mang cái hộp bánh lớn tới tặng người ta , vừa không tiện lại bị chú ý.

Nghe hắn nói như thế, Thẩm Mặc bất giác nhìn xuống hộp bánh trên bàn, khiến Thẩm Hồng Xương cuống lên:
- Đây là do nhà tiểu nhân tự làm ra, đem hiếu kính đại nhân đương nhiên không bị chú ý.

Thẩm Mặc cười không đáp, nói sang chuyện khác:
- Vì thế rất nhiều người mua loại hóa đơn khống này chuyên môn tặng người ta, dù sao ai muốn ăn thì có thể tự đến hiệu của ngươi, nếu chưa muốn ăn cứ để thế cũng không sợ bị thối hỏng biến chất đúng không?

Thẩm Hồng Xương thực lòng khâm phục:
- Đại nhân thật lợi hại.

Thẩm Mặc lắc đầu, hỏi:
- Vể sau ra sao?

Thẩm Hồng Xương cẩn thận đáp:
- Về sau tiểu nhân thầm nghĩ, làm một hộp bánh tốn dầu tốn bột, còn phải dùng nhân công, một ngày cũng chẳng bán nổi mấy trăm hộp, nhưng loại hóa đơn khống này không cần đầu tư lại ngồi không kiếm lợi, há chẳng phải không vốn vạn lợi?

Thẩm Mặc khẽ cau mày, nhưng không lên tiếng trách cứ hắn, nghe Thẩm Hồng Xương nói tiếp:
- Cho nên tiểu nhân bắt đầu cho in khoán bánh có con dấu của mình, mang ra cửa hàng bán. Thu nhập bán khoán bánh đúng là rất hấp dẫn. Một là bánh còn chưa ra lò đã thu lại vốn, tiểu nhần không phải lo bạc tóc vì món nợ dài hạn nữa. Hai là có thể lấy tiền khoán bánh đi làm việc khác, không phải trả lãi, bằng với người khác cho tiểu nhân tiêu miễn phí. Còn nữa, khoán bánh trong tay khách thế nào cũng có một phần bị mất mát hoặc bị hỏng, không thể đổi được bánh, thế là lợi trắng.

- Cho nên những lão bản hiệu gạo, hiệu vải, hiệu thịt trông thể thèm thuồng, đổ sô học theo, bán khoán thịt, khoán gạo, khoán vải?
Thẩm Mặc lên tiếng hỏi:

- Vâng ạ...
Thẩm Hồng Xương nhỏ giọng đáp.

- Tính toán rất khôn khéo.
Thẩm Mặc nghiêm giọng lại:
- Nếu như ngươi có thể khống chế được dục vọng tay trắng kiếm lời này trong phạm vi có giới hạn, thì không hỏng mất một sáng kiến thiên tài.

- Đúng thế ...
Thẩm Hồng Xương dùng tay che mặt hối hận, nói:
- Nhưng về sau tình thế phát triển hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của tiểu nhân. Bởi vì bên trên khoán bánh không ghi giá trị, dựa theo giá bánh mà mua, lấy hàng không cần bù thêm hay bớt lỗ.
Hắn dừng lại giải thích cho Thẩm Mặc:
- Bánh làm bằng lương thực, giá cả thay đổi theo giá lương thực. Vốn Giang Nam là quê hương lúa gạo, gần như năm nào cũng được mùa, nhưng mấy năm qua binh tai liên miên, làm giá bánh chênh lệnh ở mức cao nhất và thấp nhất là cực lớn. Một số người dân tinh minh tích trữ khoán bánh trong nhà, đợi giá bánh tăng lên bán cho người khác.

Sợ Thẩm Mặc không hiểu được huyền bí trong đó, Thầm Hồng Xương thận trọng hỏi:
- Đại nhân có hiểu sao lại thế không ạ?

- Theo cao phá thấp.
Thẩm Mặc thản nhiên đáp.

Thẩm Hồng Xương hoàn toàn phục rồi, xem ra vị hủ tôn đại nhân này mặc dù còn trẻ, nhưng tinh minh hơn người.

- Đúng, chính là theo cao phá thấp.
Thẩm Hồng Xương gật đầu:
- Thế nhưng cũng có người nóng tính, khinh cách làm ôm cây đợi thỏ này. Bọn họ thông qua đánh cuộc thu hoạch vụ mùa, làm ăn kiểu đầu cơ này. Nếu tương lai được mùa, giá khoán bánh hiện tại sẽ tụt, nếu tương lai mất mùa, giá bánh hiện tại sẽ tăng.

- Không chỉ khoán bánh, những thứ khoán khác ở chợ cũng bị người ta đầu cơ. Trong đó có những cửa hiệu thực lực hùng hậu thấy có thể kiếm lợi , không chỉ dùng nguồn vốn mạnh của mình để chia một chén canh, dễ dàng thao tùng giá cả, hơn nữa còn tiếp nhận người dân cầm đồ các loại khoán từ bỏ lợi nhuận.

Đợi hắn nói xong, Thẩm Mặc hỏi:
- Sự nguy hại của việc này ngươi đã nghĩ tới chưa?

- Thưa rồi.
Thẩm Hồng Xương nuốt nước bọt, đáp:
- Khoán bánh của hàng chúng ta phát ra, nếu như phải thực hiện toàn bộ, lại không tiếp nhật đơn đặt hàng mới, thì phải mất mười lăm năm ... Hơn nữa đó còn là tính toán thấp nhất, các cửa hiệu khác đưa ra khoán, thậm chí năm mươi năm cũng không trả hết.
Mặt hắn trắng bệch:
- Một khi xuất hiện người dân đua nhau đổi hàng, hậu quả khôn lường.

- Nếu đã biết nguy hiểm, vì sao còn không dừng tay?
Thẩm Mặc nghiêm giọng nói.

- Không dừng được.
Thẩm Hồng Xương mặt cầu khẩn nhìn Thẩm Mặc:
- Hiện giờ cho dù chúng tôi muốn ngừng, những hiệu bạc và cửa hàng hùng hậu cũng không cho phêp.

- Bọn chúng dùng vũ lực uy hiếp các ngươi sao? Yên tâm nói ra, lưới trời lồng lộng, bản quan sẽ làm chủ cho các ngươi.

- Không cần uy hiếp vũ lực.
Thẩm Hồng Xương miệng khô khốc:
- Trong tay bọn họ nắm giữ rất nhiều khoán, có kẻ uy hiếp chúng tôi, chỉ cần ai dám không nghe lời, sẽ đổi hàng chết nhà đó ... Tiền trang sau lưng bọn họ đều có quan gia chống lưng, nhưng tôi làm ăn nhỏ vốn nhỏ làm sao chống lại được bọn họ.
Hắn thở dài sườn sượt:
- Kỳ thực hiện giờ toàn bộ Tô Châu đã bị bọn họ trói chặt rồi, nói thứ nào đáng giá bao tiền, phải phát ra bao nhiêu khoán, tất cả đều do bọn họ định đoạt.

- Cứ tiếp tục như thế, sớm muộn gì cũng có một ngày vật giá thành Tô Châu hoàn toàn sụp đổ, những phiếu khoán kia không đáng giá một xu, mọi người tổn thất thảm trọng, người dân sẽ rút gân lột da chúng tôi.
Nói xong quỳ sụp xuống đất:
- Tiểu nhân nhất thời tham lam vô độ, đi lên con đường không lối về này, cam chịu gánh chịu mọi tội lỗi, nhưng ...
Hắn dập đầu xuống đất:
- Vạn Phúc Ký là tâm huyết trăm năm của tổ tiên, xin đại nhân giúp bảo toàn danh dự của chiêu bài, nếu không tiểu nhân không mặt mũi nào xuống suối vàng thấy tổ tiên.

- Sớm nghĩ tới tổ tiên của ngươi thì đừng chỉ biết tới tiền.
Thẩm Mặc mắng một tiếng, nói:
- Đứng lên đi, bản quan sẽ không khoanh tay ngồi nhìn.

- Tạ ơn đại nhân.
Thẩm Hồng Xương mừng rỡ:
- Nếu như có thể cứu được, tiểu nhân nguyện hiến ra số tiền bất nghĩa kiếm được mấy năm qua.

Bổ xung thêm:
- Nếu như cần thiết, tiểu nhân có thể thay đại nhân hẹn gặp mấy lão bản của các cửa hiệu khác.

- Chuyện này cần phải tính kế lâu dài.
Thẩm Mặc chậm rãi nói:
- Không nên đánh cỏ động rắn.

- Vậy nếu bọn họ hỏi đại nhân tìm tiểu nhân có việc gì thì tiểu nhân trả lời ra sao?

- Ngươi cứ nói .. Là tới nhận thân đi...

Thẩm Hồng Xương nghe thế tức thì kích động tới rơi nước mắt, hắn biết đại nhân nói như thế là nhất định sẽ bảo vệ mình rồi, nếu không sao có thể tùy tiện nhận thân? Hắn dập đầu với Thẩm Mặc:
- Cháu Thẩm Hồng Xương, khấu kiến đường thúc ...

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ngươi làm thật đấy hả?" Không kìm được cười nói:
- Ta không dám nhận ...
Nhưng cũng không từ chối hoàn toàn.

Y sở dĩ nhận "đứa cháu" này, đúng là vì muốn bảo vệ Thẩm Hồng Xương, vì hắn là nhân vật đi đầu phát khoán, nếu như người này đổ rồi, "giá phiếu khoán" của Tô Châu sẽ bùng phát nguy cơ tín nhiệm, kế đó tạo thành phản ứng dây chuyền, tạo thành động đất lớn.

Thẩm Hồng Xương cáo lui, trong thiêm phòng chỉ còn lại một mình Thẩm Mặc, y chắp tay đứng giữ phòng, nhìn bức tranh chữ, trên đó viết :" Lo trước cái lo thiên hạ, vui sau cái vui thiên hạ." Nhìn ký tên thì do tri phủ tiền nhiệm lưu lại, y cũng lười tháo xuống.

Nhìn hai hàng chữ này, suy nghĩ của Thẩm Mặc lại bay tới tận chín tầng trời. Nếu là trước kia, y thật không dám nghĩ tới Đại Minh vào thế kỷ mười sáu, đã xuất hiện hình thức giao dịch tài chính sơ khai, nếu như tiếp tục phát triển thuận lợi, có lẽ sẽ hình thành thị trường chứng khoán và thị trường kỳ hóa?

Nhưng chỉ cần lý trí một chút sẽ biết loại giao dịch mang đầy tính chất đầu cơ và may rủi này, cùng với việc vay thế chấp tài sản xấu này càng có khả năng gây ra nguy cơ tài chính cỡ nhỏ, cùng với việc quét sạch tài phú của Tô Châu, cũng bóp chết luôn món đồ chơi nho nhỏ này từ trong trứng nước.

Mấy ngày qua Thẩm Mặc đáuy nghĩ cẩn thận rồi, dựa vào sức lực của một mình mình, chớ mơ khiêu chiến với cả trật tự xã hội. Không có thời đại lớn, một trào lưu lớn, thì cái xã hội đầy ý thức tiểu nông, hoàng quyền tối thượng, địa chủ chấp chính này sẽ không thể bị con người thay đổi.

Điều mình phải làm là đem những thứ manh nha tồn tại, bảo vệ cho nó phát triển; phá vớ lớp giấy một số tấm cửa sổ; bóp chết một số nguy cơ tiềm tàng. Làm được ba việc này là y không hổ thẹn với lương tâm rồi.

Còn lại thì giao cho thời đại ẩn chứa mọi khả năng này vậy.

Nút thắt trong lòng cuối cùng cũng được cởi bỏ, Thẩm Mặc cảm thấy toàn thân tràn trề lức lực, đột nhiên nghe thấy tiếng ùng ục, không khỏi bật cười, cao giọng hô:
- Người đâu, lão gia muốn ăn cơm.

Đám nha hoàn sớm đã bưng bê chén bát đợi ở ngoài, nhưng chưa được truyền gọi, không dám tự tiện vào Thiêm áp phòng, nghe Thẩm Mặc gọi liền nối nhau đưa thức ăn lên.

Buổi trưa ăn uống no say, lại ngủ chốc lát, Thẩm Mặc tinh thần phấn chấn tới Nhị đường làm việc. Cổng vào nhị đường gọi là dân cung môn, xuất phát từ trong Thượng Thư, "đồng dần hiệp cung", ý tứ là các đồng nghiệp phải đồng tâm hiệp lực, chân thành hợp tác. Vì đây là nơi làm việc thường ngày, hơn nữa nhiều cơ cấu trọng yếu của phủ nha đặt ở đây, như tây có phòng hình lý, đông có phòng lương bộ, đông nam có ti thuế khóa ..v..v..v..

Đám thuộc cấp sớm đã chờ đợi ở nhị đường, sau khi hỏi han công việc xong, Thẩm Mặc sai đem thu tất cả giấy mọi người viết lại, xem qua vài cái, liền khẽ cau mày nói với thư bạn bên cạnh:
- Lấy một tấm bản đen với phấn tới đây.

Thư bạn vội tới nhi phòng lấy đồ theo yêu cầu của Thẩm Mặc, y liền lệnh cho hai tên thư bạn, một đọc một viết, đem toàn bộ nội dung trên giấy viết ra.

Đợi viết xong, Thẩm Mặc liếc nhìn bản đen, tựa cười tựa không nói:
- Chư vị thật đúng là nhiệt tình, ti thuế khóa các phủ khác chỉ lo thu thuế, nhưng phủ ta toàn công tác trong bổn phận ra còn phụ trách trị an, tra xét trong thành ... Đa năng như thế thì cần ti tuần kiểm làm gì?
Nói rồi nhìn sang ti tuần kiểm:
- Ồ, thì ra ti tuần kiểm kiêm luôn kho tàng, sông ngòi, đường xá rồi.

Tiếp đó lại xem các phòng ban khác, đều có thói xấu quyền và trách nhiệm xáo trộn nghiêm trọng, với những việc béo bở, thường thường có mấy phòng ban tuyên bố có trách nhiệm, còn đối với việc khổ sai cực nhọc, thì không ai để ý, dường như không tồn tại vậy.

Nhìn đám cấp dưới cười ngượng ngập, Thẩm Mặc cười sán lạn :
- Mọi người đều tích cực nhỉ, có các vị chia sẻ, bản quan nhẹ nhàng hơn nhiều rồi.

Cả đám gật đầu vâng dạ, trong lòng cười thầm :" Thực ra muốn đại nhân ngài chịu tội thay thôi." Một phương diện là khinh thường y còn trẻ không hiểu chuyện, một mặt khác là thời đó không có chế độ trách nhiệm cương vị, quyền trách nhiệm cá nhân không rõ ràng, có công việc đùn đẩy, xảy ra vấn đề cãi vã nhau, khi chuyện rùm beng lên thì do tri phủ đại nhân chịu tội thay, bị xử phạt, thậm chí là giáng chức điều đi cũng chưa biết chừng.

Không phải có câu quan lớn một bậc đè chết người sao? Thế nào tri phủ lại phải chịu tội thay cấp dưới? Vẫn là do nhiệm kỳ của quan chính ấn quá ngắn, nếu như là năm xưa thượng nhiệm là làm chín năm liền, đám thuộc hạ gian manh cứng đầu thế nào chăng nữa cũng bị trị cho bảo sao nghe vậy.

Nhưng hiện giờ qua viên ba năm điều động một lần, thậm chí còn chưa tới ba năm đã điều động. Như thế, phủ tôn thay đổi liên tục, nhưng đám phó quan này thì đại đa số sống hết quảng đời ở đây, đối với phủ tôn đại nhân đến đi như đèn kéo quân, các phó quan cũng chỉ đối phó cho xong chuyện, rỗi tiến hết vị này tới vị khác như tiễn thần.

Nhưng Thẩm Mặc há dễ trều đùa, chỉ thấy y xầm mặt xống, nghiêm giọng nói:
- Các ngươi có thể chưa biết, phụ thân bản quan từ một đại thư nho nhỏ, từng bước đi tới chức thông phán Thiệu Hưng, mưa dầm thấm đất, đối với chuyện ở trong nha môn, bản quan coi như cũng đã nắm rõ trong lòng bàn tay rồi.
Y cười lạnh:
- Ta sớm biết các ngươi đem công việc ngoài nha môn chia làm năm vị, "chua" là học quan của học giáo, "ngọt" là các loại thuế khóa, giết mổ, đại sứ v..v..v.. "Đắng" là dịch trạm, thuyền bè. "Nhạt" là tuần kiểm, thành phòng; "mặn" là y quán ... Kẻ nào cũng tránh nặng tìm nhẹ, thích ngọt sợ đắng, không ngờ rằng phủ Tô Châu chúng ta cũng như thế.

Đám phó quan không ngờ đại nhân cũng là dân trong nghề, không khỏi có chút hối hận, đều nói:
- Chủ yếu là vì muốn chia sẻ với đại nhân nhiều hơn, làm tốt còn chẳng phải là công một mình ngài, đám người dưới chúng tối chạy nhiều một chút, chịu khổ một chút là nên mà.

- Nói nghe thì hay lắm.
Muốn làm chút việc thật sự thì không thể để cấp dưới đối phó cho qua, y cau mày lại, giọng nặng hơn:
- Nếu làm hỏng việc thì sao? Cũng chỉ một mình ta chịu tội, như thế các ngươi vừa không có động lực, lại không có áp lực, chỉ một lòng kiếm tiền, hiển nhiên là không ổn.

"Không ngờ đại nhân hiểu rất rõ.." Cả đám không khỏi có chút giật mình, thế nhưng vẫn chẳng bận tâm nghĩ :" Dù sao có sao đâu vẫn hoàn đó mà thôi."

Lại nghe Thẩm Mặc cao giọng nói:
- Cho nên bản quan sẽ chấp hành một phương pháp khảo hạch trong phủ nha. Đem công việc hỗ trợ phân phối theo quy định của triều đình, xử lý công việc phải lập kỳ hạn, đồng thời phân ra đăng ký ở hai quyền sổ, một quyển trong tay bản quan, một quyển do các ngươi cầm. Chưa làm xong một việc thì phải bỏ việc khác, phải báo cáo đúng thực tế. Mỗi tháng bản quan kiểm tra một lần, một lần không hoàn thành công việc phạt lương, hai lần không hoàn thành giáng chức. Ba lần thì xin chúc mừng, các ngươi được giải thoát rồi, sau này không cần làm việc nữa.

Cả đám xôn xao, thầm nghĩ :" Như vậy có khác nào bức tử chúng ta?" Liền đánh mắt với nhau, có kẻ lớn gan nói:
- Đại nhân làm như thế chúng tôi thì chẳng sao cả, nhưng ngài vừa mới nhậm chức đã làm việc khác người, sợ rằng khiến bên trên không vui.

Thẩm Mặc cười lạnh một tiếng, chắp tay về phía bắc nói:
- Hoàng ân lồng lộng, ban cho bản quan quyền tùy cơ ứng biến, chỉ cần sau việc đăng ký hồ sơ là được. Chuyện này Hồ bộ đường cũng ủng hộ.

Cả đám tức thì choáng váng, nhưng cánh tay không vật nổi bắp đùi, đành tự an ủi :" Thông thường quan mới nhậm chức nóng lòng lập công, nhiệt tình qua rồi sẽ lại làm như cũ cả thôi. Cho nên cứ cắn răng chống đỡ một hồi chẳng phải là xong sao?" Nên tên nào tên nấy cố lấy tinh thần nhận việc.

Quy Hữu Quang thì lại rất ủng hộ:
- Phủ tôn, quy định này có thi hành ở châu huyện phía dưới không?

Thẩm Mặc chậm rãi lắc đầu:
- Không cần.
Y đương nhiên sớm muộn gì cũng thi hành, nhưng hiện giờ một là chưa lập nên quyền uy, hai là còn chưa thấy hiệu quả, chưa phải là lúc phổ biến. Cứ thí điểm trước vành mắt của mình đã, sau đó xem hiệu quả rồi hẵng hay.

Sai đám phó quan lui xuống chờ lệnh, Thẩm Mặc ra khỏi nhị đường, liền thấy Tam Xích đang ngó nghiêng ở cửa, thấy y đi ra, vội vàng chạy tới nói:
- Hoàng công công tới rồi.

- Dẫn ta tới.
Theo Tam Xích đi đến Thiêm áp phòng, quả nhiên thấy bốn thái giám đứng ở cổng, Thẩm Mặc điều chỉnh tâm thái, cười sang sảng đi vào:
- Hoàng công công đại quá quang lâm, không đón từ xa được, thứ tội, thứ tội.

Quả nhiên nhìn thấy khuôn mặt béo như Di Lặc của Hoàng Cẩm, nhưng không nhìn thấy nụ cười thường ngày, mà mặt nhăn như mướp đắng.

- Ôi chao, Thẩm đại nhân của tôi.
Hoàng Cẩm vừa gặp mặt đã hô cứu mạng:
- Ngài phải giúp nô gia đấy.

- Đừng gấp, công công cứ từ từ nói.
Thẩm Mặc mời ông ta ngồi xuống:
- Công công chẳng phải vẫn ở Hàng Châu sao, sao lại chạy xa thế tới đây làm gì?

- Nói thật với đại nhân nhé.
Hoàng Cẩm mặc mày ủ rũ:
- Nô gia tới tị nạn, chủ nợ chiếm cả nhà của nô gia rồi, giờ nô gia có nhà cũng không về được ...
Nói rồi không ngờ lau nước mắt.

Thẩm Mặc lấy làm lạ:
- Tên mù mắt nào dám động thổ trên đầu thái tuế chứ?

Hoàng Cầm ấm ức than vãn:
- Ở triều Gia Tĩnh, đám nô gia là cây không rễ thôi, đừng thấy người ta bên ngoài gọi một tiếng công công hai tiếng công công, trong lòng chẳng biết kinh bị đám thiến chúng tôi ra sao đâu.

Thẩm Mặc an ủi:
- Không phải đâu, bọn họ cũng tôn kính từ tận trong lòng đó ... Rốt cuộc là có chuyện gì? Công công kể ra cho hạ quan nghe xem nào.

Hoàng Cẩm thở dài, rồi kể ra từ đầu cho Thẩm Mặc nghe. Thì ra ông ta tới Hàng Châu trước Thẩm Mặc một năm, vì ông ta vốn xuất thân cục chế tạo, cho nên gây dựng trở lại là xe nhẹ chạy đường quen rồi, mau chóng khôi phục liên hệ với mấy thương nhân vải vóc, mời bọn họ làm việc cho cục chế tạo.

Phải biết rằng vải vóc khi đó bị hải thương lũng đoạn con đường tiêu thụ ra ngoài, giá cả tất nhiên bị ép rất thấp, các thương nhân vải gần như là kinh doanh lỗ vốn. Hiện giờ Hoàng Cẩm nóng lòng lập công, cho nên ra giá hết sức hợp lý, so với bán cho hải thương thì lãi hơn nhiều, vì thế thương nhân vải Ninh Ba, Hàng Châu đều ngã vào lòng cục chế tạo, bắt đầu toàn lực cung ứng vải vóc.

Có người hỏi, trong cùng nghèo thành như thế, Hoàng Cẩm lấy đâu ra tiền? Đúng thế, ông ta đúng là không có tiền, năm vạn lượng bạc đem từ Bắc Kinh tới hoàn toàn dùng để trang hoàng mặt tiền, tu sửa nha môn cục chế tạo hết sức khí thế. Sau đó ngồi trong nha môn lộng lẫy đó, triệu tập thương nhân vải vóc tới hiệp thương, vì đều là người quen mười mấy năm rồi, các thương nhân nhớ rõ quy củ năm xưa của cục chế tạo, đều giao hàng trước lấy tiền sau , chưa bao giờ cấp tiền đặt hàng. Hiện giờ thấy Hoàng Cẩm sửa nha môn cũng tốn mấy vạn lượng bạc, nên không nghi ngờ gì ông ta, đều làm theo quy của cũ.

Hoàng Cẩm dám dùng hai tay mò của, tất nhiên là có lý bên trong đó. Khi rời kinh bằng vào quan hệ tốt đẹp với Lục Bỉnh, được một phong thư do đích thân đại đô đốc viết, tới Chiết Giang không lâu, liền chuẩn bị hậu lễ, tới Lục gia Bình Hồ bái phỏng.

Ông ta lão luyện giang hồ, mười mấy năm trước làm ở cục chế tạo Hàng Châu, đã biết muốn làm ăn tốt, nhất định phải bái phỏng Lục gia.

Bởi vì Lục gia nhiều đời làm quan, ở Chiết Giang rễ sâu tán rộng, nhất là sau khi Lục Bỉnh vươn lên, càng không ai sán bằng, bảo sao nghe vậy. Có thể nói ở Chiết Giang cơ bản không có việc gì mà Lục gia không làm được, cho nên Hoàng Cẩm mang theo thành ý cực lớn, dùng điều kiện ăn chia hai tám hết sức hấp dẫn, đổi lấy Lục gia làm trung gian giới thiệu đường tiêu thụ cho mình . Đương nhiên không phải là bán cho hải thương rồi, ông ta chuẩn bị một con đường khác, chuyển tới phía nam.

- Phía nam?
Thẩm Mặc hỏi:
- Công công muốn tìm người Phật Lãng Cơ sao?

- Thông minh! Quả nhiên là người bệ hạ xem trọng.
Hoàng Cẩm khen:
- Thẩm đại nhân có điều còn chưa biết, khi ta rời kinh, tỉnh Quảng Đông đã đồng ý cho người Phật Lãng Cơ thường trú trên một hòn đảo nhỏ tên là "Hào Kinh Úc", chuyện này không thảo luận trong nổi các, chỉ có mấy vị các lão tra đổi với nhau thôi.
Ông ta cười khổ:
- Nói ra cũng do thiếu tiền ép buộc, Nghiêm các lão cho rằng hòn đảo hoang không người, để trống đó cũng phí, không bằng để Quảng Đông cho thuê kiếm chút tiền, thế là liền đồng ý.

- Cho nên công công chuẩn bị tìm người Phật Lãng Cơ thử vận may?

- Không thử vận may thì biết làm sao?
Hoàng Cẩm buông một tiếng thở dài:
- Vương Trực và đám người kia lũng đoạn hải vận, người Phật Lãng Cơ cũng bị chèn ép ngạt thở, vừa phải mua hàng giá cao của Đại Minh, lại phải chịu đựng Vương Trực...
Ông ta gãi cằm nói:
- Ta liền thấy chúng ta và người Phật Lãng Cơ có tiếng nói chung rồi, chuyện tốt đẹp như thế có lý nào lại không thành chứ?

- Như vậy chẳng phải xong rồi sao?

- Xong cái gì mà xong?
Hoàng Cẩm chửi um lên:
- Con mẹ nói chứ, ta là lão nương tám mươi trông con, bị đám nhãi ranh Lục gia hại thảm rồi.

- Chuyện là sao?
Thẩm Mặc vừa nghe câu này liền nhíu mày lại, mười cái rương sắt của Lục gia còn nằm trong phủ nha, tới nay cũng không có ai tới tìm y lấy.

- Nhị lão gia vốn là quản sự của Lục gia, đã tới kinh thành mấy năm rồi.
Hoàng Cẩm tức tối nói:
- Hiện giờ nằm việc nhà là tiểu thiếu gia của Lục gia, nô gia thấy hắn còn trẻ, không được yên tâm lắm, nhưng lại nghĩ một gia tộc lớn như thế, nhiều người như thế có thể để hắn làm chủ, hiển nhiên phải có chỗ hơn người.

Thẩm Mặc chỉ cười không rõ thái độ thế nào, nghe Hoàng Cẩm nói tiếp:
- Cho nên ta tạm mời hắn thử một lần, kết quả tên tiểu tiểu tử đó đúng là lợi hại, chưa mấy tháng đã nói an bài xong rồi, một ngàn cỗ xe chuyển hàng tới phía nam, hàng tới là thanh toán tiền, còn trả cho ta một vạn lượng tiền đặt hàng.

- Vừa thấy những cỗ xe lớn đó ta hơi tin rồi, lại cho rằng có quan hệ kia với Lục Bỉnh, hắn không thể lừa ta, nhưng dù sao là lần đầu tiên, cho nên không thể cấp quá nhiều, chỉ có hai nghìn xấp vài và ba nghìn xấp lụa, mời hắn vận chuyển thay.

- Tới cuối năm ngoái, bên kia trả tiền, tổng cộng tám mươi vạn lượng, không thiếu một xu.
Hoàng Cẩm mặt mày u ám:
- Vì thế ta liền đem toàn bộ một vạn xấp vải, một vạn xấp lụa giao cho tiểu tử Lục gia, tính toán lần này nhận đư bốn trăm vạn lượng bạc rồi trừ đi trả tiền cho thương nhân vải, chia hoa hồng cho Lục gia, còn dư một trăm tám mươi vạn lượng cho hoàng thượng, thế là tên nô tài này coi như lập công rồi.
Nói tới đó không ngờ đau đớn tới run rẩy:
- Ai ngờ tới biên cảnh Phúc Kiến thì gặp phải giặc Oa , cướp sạch hàng hóa của ta rồi, hu hu hu...
Hoàng Cẩm khóc rống lên.

Thẩm Mặc cau mày:
- Nếu như đi đường bộ thì từ Giang Tây tới Quảng Châu gần hơn bao nhiêu? Sao lại vòng ra Phúc Kiến cho xa.

- Ai mà biết ra làm sao chứ:
Hoàng Cẩm vừa khóc vừa nói:
- Ta tưởng rằng người Lục gia đáng tin, nên mặc cho bọn chúng làm, ai ngờ thế nào bọn chúng lại đi đường Phúc Kiến.

- Bên trong này có rất nhiều vấn đề đấy.
Thẩm Mặc thở dài:
- Không phải ta nói công công chứ, người ta rõ ràng là muốn chơi ngài mà, thời buổi này làm gì còn chuyện hàng tới giao tiền? Mọi người ai cũng chưa thấy thỏ không thả ưng, ít nhất cũng phải hồi vốn lại rồi mới nói, lấy đâu ra người nào hào phóng như thế?

- Không phải là ta không nghĩ như thế.
Hoàng Cầm mặt mày ủ dột:
- Nhưng tên tiểu tử Lục gia quá dẻo miệng, hắn nói người Phật Lãng Cơ rất giữ chữ tín, hợp đồng đã ký, dù có đập nồi bán sắn cũng sẽ thực hiện, ta bị hắn dỗ ngọt một câu, nói bùi hai câu, thế là hồ đồ đồng ý mất.

"Ài.." Thẩm Mặc than vãn cùng ông ta:
- Chuyến này nuốt quả bồ hòn quá lớn rồi.

- Chứ còn sao nữa, đám chủ nợ suốt ngày đợi trong nha môn cục chế tạo kìa, làm nô gia có nhà không thể về, chỉ đành đến nương tựa Thẩm đại nhân ngài thôi.

- Công công tới chỗ này, hạ quan tất nhiên là hoan nghênh hai tay. Nhưng trừ khi công công vĩnh viễn không làm việc này nữa, nếu không nợ tiền phải trả, nếu không còn ai dàm làm việc cho cục chế tạo nữa?

- Đúng thế.
Hoàng Cẩm như quả bóng xì hơi, ngồi co quắp trên ghế, phải qua một lúc lâu mới đột nhiên ngẩng đầu lên, dùng hai tay nắm chặt lấy tay phải Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân, trước khi nô tài rời kinh, bệ hạ từng nói, nếu như gặp phải rắc rối không giải quyết được thì cứ tìm ngài, ngài không thể thấy chết không cứu.

Thẩm Mặc kín đáo rút tay trở về, an ủi:
- Công công trước tiên cứ ở lại phủ hạ quan nghỉ ngơi một thời gian đã, đợi hạ quan xử lý xong việc đang làm , xem xem có cách gì giải quyết vấn đề cho công công không.
Đây không phải việc không gánh vác không được như của Vạn Phúc Ký, nên Thẩm Mặc không muốn vô duyên vô cớ gánh lên người trọng trách ngàn cân làm gì.

Hoàng Cẩm có chút thất vọng, nhưng đa phần là cảm kích, ông ta cũng biết Thẩm Mặc vừa tới nhậm chức, một nghèo hai trắng, cũng chẳng thể có cách nào khác, đành gượng cười:
- Được, vậy nô tài quấy nhiễu một hồi, có câu một người ít kế, hai người nhiều mưu, chúng ta sớm muột gì cũng nghĩ ra cách.

- Đúng là thế.
Thẩm Mặc gật đầu cười.

Đợi an bài Hoàng Cẩm vào nội trạch, rồi sai người hầu hạ, Thẩm Mặc ngồi trên thái sư ỷ nhắm mắt nghiền ngẫm, không ngờ mới ngày đầu tiên mà chuyện dồn dập tới như nước lũ, thoáng cái bị nhẫn chìm, cười tự trào:
- Cuộc sống thanh nhàn không quay trở lại nữa rồi.

Một lúc sau y ngẩng đầu lên hắng giọng gọi:
- Người đâu.

Tam Xích hầu bên ngoài tiến vào:
- Đại nhân có gì sai bảo.

- Có hai việc, hai mời Quy tiên sinh tới; hai chuẩn bị một chút, bản quan muấn cải trang xuất hành.

Tam Xích ra ngoài, không bao lâu sau Quy Hữu Quang vội vã đi vào, cung kính hỏi thi lễ chờ lệnh. Qua việc buổi chiều ở nhị đường, hiện giờ ông ta không dám coi thường vị đại nhân trẻ tuổi này nữa.

- Mời tiên sinh giúp ta hai việc.
Thẩm Mặc không khách khí vào việc luôn:
- Thứ nhất bắt đầu từ ngày mai gạo , bột thịt, trứng những thương phầm dân sinh hàng ngày thống kê giá, muộn nhất tới trưa báo cáo cho ta, ngày nào cũng thế.

Mặc dù có chút rắc rối nhưng không phải chuyện khó khăn gì, Quy Hữu Quang đáp lời:
- Tuân lệnh.

- Thứ hai, chuyện này có chút phức tạp.
Thẩm Mặc căn dặn:
- Tiên sinh đưa ra thống kê nơi sản xuất chủ yếu của các loại thương phẩm, đồng thời dùng danh nghĩa bản quan, hành văn tới nơi đó, thỉnh cầu hoặc ra lệnh ở đó hỗ trợ khống chế vật giá.

Mặc dù có chút khó khăn nhưng không phải là không thể làm được, Quy Hữu Quang đáp lời xong lại hỏi:
- Đại nhân, ngài giám sát vật giá để làm gì?

Thẩm Mặc đương nhiên không lộ nội tình, liền cười nói:
- Thứ này quá quan trọng, có câu người dân lấy ăn làm đầu, người dân chỉ cần không phải lo về cái ăn thì yên ổn hơn nhiều, chúng ta nắm giữ vật giá, đồng thời nghĩ cách duy trì hợp lý, người dân sẽ không loạn lên được.

Quy Hữu Quang nghiền ngẫm chốc lát rồi mắt sáng lên:
- Đại nhân cao kiến, thuộc hạ đi làm ngay.
Cáo từ, rảo bước rời đi.

Lúc này đã tới giờ Thân (15-17), trời tối dần, Thiết Trụ tiến vào báo:
- Đại nhân, tiền viện thu được ba thiếp mời, đời nhân ghé mắt qua.

Thẩm Mặc nhận lấy xen, một bản là học xã, văn hội thành Tô Châu liên hiệp mời phủ tôn đại nhân phó yến Sư Tử lâm; một bản là đại tộc Vương gia trong thành mời phó yến Chuyết Chính Viên; bản còn lại cũng là hào tộc Tô Châu; Lục gia huyện Ngô, mời y tới dự tiệc Thương Lãng Đình.

Nhìn từng tên địa danh như dấm bên tai, Thẩm Mặc không khỏi lắc đầu cười khổ:
- Nhiều danh thắng như thế sao lại tập trung hết vào một chỗ? Phân cho nơi khác một chút có phải tốt không.

Đương nhiên là y chỉ nói đùa, bởi vì y cũng biết xưa nay vật đi theo bầy, người chia theo nhóm, những nơi nơi thanh nhã thì xuất hiện người thanh nhã, nơi thô sơ cuồng dã cũng xuất hiện người cuồng dã.

~~~~~~~~

Tới tối, Thẩm Mặc thay một bộ áo đen, ngồi xe ngựa lặng lẽ rời phủ, rẽ trái quẹo phải mấy hồi, cho tới khi xác định đã cắt đuôi toàn bộ những người theo dõi mới xuống đường ở ngã tư, sai xe ngựa tiếp tục lòng vòng trong thành, y được sự hộ vệ của Thiết Trụ đi về phía khu dân cư hỗn tạp trong thành.

Nhờ ánh trăng trong mát hai người , đi hết con đường này tới con đường khác, cuối cùng ở một con đường, tìm được ký hiệu kỳ quái, dựa theo chỉ dẫn của ký hiệu, Thiết Trụ gõ cửa căn nhà thứ hai.

Ba dài hai ngắn rồi hai ngắn ba dài, tiếng gõ cửa phá vỡ bóng đêm yên tĩnh, kinh động ngườibên trong:
- Ai đó?

-Bạn rượu.
Thiết Trụ đáp:
- Từng uống với nhau ở Hàng Châu và kinh thành.

Bên trong yên tĩnh chốc lát, cửa két một tiếng mở ra, xuất hiện khuôn mặt quen thuộc của Chu Thập Tam.

Vừa thấy quả nhiên là Thẩm Mặc và Thiết Trụ, hắn vội mời hai người vào phòng, lại sai người ra ngoài đi vòng quanh, xem xem có thám tử theo dõi không mới dẫn Thẩm Mặc vào nhà chính, cười nói:
- Hôm qua mới nghe nói đại nhân tới rồi, đang nghĩ xem bái phỏng đại nhân ra sao, không ngờ ngài lại tới trước.

Thẩm Mặc vờ giận nhìn hắn:
- Đại nhân cái gì chứ, huynh không định nhận người huynh đệ này nữa à?

Chu Thập Tam bối rối:
- Hắc hắc, bây giờ ngài là đại nhân rồi.

- Đại cái gì mà đại, nhân cái gì mà nhân?
Thẩm Mặc cười mắng:
- Đệ vĩnh viễn là Thẩm Chuyết Ngôn đó, huynh cũng vĩnh viễn là Thập Tam ca.

Chu Thập Tam không ngờ Thẩm Mặc sau khi thành phủ tôn rồi vẫn còn khiêm tốn như thế, hết sức bất ngờ:
- Được, vậy thì ta với cao vậy.
Hai người cùng cười lớn.

Chu Thập Tam sai thủ hạ mang lên mấy món ăn vặt, một bầu rượu nóng, rồi bảo tả hữu lui ra:
- Ta muốn cùng Thẩm đại nhân uống rượu chuyện trò, các ngươi lui ra theo dõi sát vào, nếu có tên mù mắt nào dám tới gần, bất kể là ai, bắt hết cho ta.
Nói tới đó không ngờ hiện lên sát khí.

Đợi người dưới đi hết, Thẩm Mặc hỏi nhỏ:
- Nghe ý tứ của ca ca thì thủ hạ của huynh có nhân vật trà trộn.

Chu Thập Tam hừ mạnh một tiếng, nhưng lại thấy ngữ khí của mình không ổn, liền dịu lại nói:
- Đây là điều khó tránh khỏi, ta không phải làm từ dưới lên mà thoáng cái từ trên nhảy xuống, muốn trấn áp được đám nhãi con này cần một chút thời gian.

Thấy hắn không muốn đem chuyện nội bộ nói kỹ, Thẩm Mặc cũng biết điều không hỏi, tán gẫu với hắn mấy câu, liền nói rõ mục đích chuyến đi:
- Đệ tới đây là hỏi Thập Tam ca một việc.

Y tốn công như thế tìm tới tất nhiên không phải là để ôn chuyện cũ , không cần thiết dông dài làm gì.

- Đệ nói đi, chỉ cần là ta biết đều sẽ nói với đệ.
Chu Thập Tam gật đầu.

- Bình Hồ Lục gia.
Thẩm Mặc khẽ hỏi:
- Bọn họ có liên quan gì tới đại đô đốc.

- Bình Hồ Lục gia, là quê nhà của đại đô đốc, gốc rễ ở đó.

- Liên hệ có mật thiết không?

- Đó là điều hiển nhiên, đại đô đốc thân phận địa vị ra sao chứ, không có quan hệ gì còn ra sức lấy lòng, huống chi là người thân cùng huyết mạch.
Chu Thập Tam nhớ lại:
- Mỗi khi lễ tết, Chiết Giang đều có quà hiếu kính, lần nào cũng phải trăm xe, nhưng người ta cùng một nhà, chẳng ai có thể nói gì.
Nói tới đó nhìn sang phía y:
- Huynh đệ hỏi điều này làm gì?

Thẩm Mặc thản nhiên:
- Không giấu gì ca ca, tháng trước đệ trú chân ở Tiêu Sơn dịch, gặp phải thích khách, là người Lục gia.

- Không thể nào..
Chu Thập Tam thất thanh:
- Đại đô đốc đã cảnh cáo bọn chúng, không cho phép làm khó huynh đệ.

Nghe lời này lòng Thẩm Mặc trầm xuống, xem ra trong chuyện này nhất định có vấn đề, nếu không Lục Bỉnh cũng không cần phải lên tiếng cảnh cáo! Lại nghĩ tới tao ngộ của Hoàng Cẩm, một đáp án đã nổi lên.

Nhưng y không thể nói ra, ít nhất không thể nói trước mặt Cẩm Y vệ, liền cố trấn tĩnh lại, cười nói:
- Vậy đệ hỏi một câu nữa, Lục gia huyện Ngô và Lục gia Bình Hồ có quan hệ không?

- Hẳn là có.
Chu Thập Tam cho một đáp án khẳng định:
- Mặc dù ta cũng không biết quan hệ ra sao, nhưng khi ta giúp đại đô đốc đếm lễ vật, thấy có phần của Lục gia huyện Ngô trong quà hiếu kinh của Lục gia Bình Hồ.

- Thì ra là như thế...
Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu.

Hai mắt Chu Thập Tam dưới ánh nến biến đổi liên tục, dường như hạ quyết tâm rất lớn mới nói :
- Huynh đệ, ca ca huyên đệ một câu, đừng nên đối đầu với Lục gia, cho dù đệ có thủ đoạn cao hơn bọn họ, tri tuệ sâu xa hơn, nhưng đô đốc ở bên trên, bất kể thế nào đêh cũng không thắng nổi.

Thẩm Mặc phát ra một tiếng bực bội, y tất nhiên là hiểu ý Chu Thập Tam, vô thức mân mê chén rượu, hỏi:
- Nếu đệ phát sinh xung đột với bọn họ, huynh sẽ giúp bọn họ sao?

- Đương nhiên là không rồi.
Chu Thập Tam lắc mạnh đầu:
- Chúng ta là huynh đệ, sao ta có thể giúp người ngoài xử đệ ... Nhưng ta cũng không thể giúp đệ được.

- Vậy thì được.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Chỉ cần ca ca không xen vào là được, từ xưa tới nay dân không đấu với quan, đệ không tin không trị được chúng.

- Nếu đã như thế huynh đệ tự giữ mình.
Chu Thập Tam biết y đã quyết, liền không khuyên nữa.

- Phiền ca ca một chuyện nữa, giúp đệ tra xem tơ lụa cục chế tạo bị cướp mất giờ ở đâu.
Thẩm Mặc cùng cạn chén với hắn, nghĩ ra chuyện gì nói.

- Điều này không thành vấn đề, đệ đợi tin của ta.

Sáng sớm ngày hôm sau, bài nha xong, Thẩm Mặc bắt đầu nói chuyện lần lượt với từng phó quan, phân chia rõ ràng nhiệm vụ chức quyền. Đại khái nói chuyện được chừng sau bảy người thì bên ngoài bẩm báo, Vương Dụng Cấp cùng Quy Hữu Quang tới báo cáo tình hình phát triển vụ án.

Thẩm Mặc lúc này mới nhớ ra hai vụ án mạng ngày hôm qua, ngày mai phải thăng đường thẩm vấn rồi, liền ngừng nói chuyện, bảo hai người kia vào.

Vương Dụng Cấ luôn sạch sẽ nho nhã, vấn an đại nhân . Thẩm Mặc ban ngồi xong liền nói:
- Phủ tôn, theo lệnh của ngài, hạ quan đã điều tra hai vụ án mạng kia.

Thẩm Mặc nhận lấy tài liệu Quy Hữu Quang chuyển cho, thuận tay lật xem qua, đặt lên bàn nói:
- Nhuận Liên huynh cũng không phải là người ngoài, chắc biết rằng đối với chuyện hính àn, bản quan không hiểu gì cả, huynh nói cái nhìn của mình để bản quan nghe xem sao.

- Đại nhân khiêm tốn rồi.
Vương Dụng Cấp cười:
- Vậy hạ quan xin nói bừa vài câu.
Liền cầm tài liệu trên cùng:
- Trước tiên nói về vụ án giết cha.

Thẩm Mặc gật đầu, nghe thấy Vương Dụng Cấp nói tiếp:
- Vụ án này có chút nghi vấn, hạ quan và Chấn Xuyên công cùng ngỗ tác đi xem hiện trường, vào cửa thấy một ông già tóc trắng nằm ngã trong vũng máu. Ngỗ tác nghiệm thi xong, phát hiện vết thương trí mạng ở sau đầu nạn nhân, có ba vết nứt khác nhau.
Nói rồi lấy một tờ giấy trong tài liệu đưa cho Thẩm Mặc:
- Xin mời đại nhân xem.

Thẩm Mặc nhận lấy xem, là một bức tranh vẽ hình ót người, có ba vết thương thương cùng, thời gian ba vết thương bằng nhau.

- Nghi vấn ở đâu?
Có câu khác nghề như cách ngọn núi, Thẩm Mặc không nhìn ra manh mói.

- Đại nhân minh xét.
Quy Hữu Quang giải thích:
- Làm chúng tôi nghi ngờ là tựa hồ không giống người mù làm.
Thấy Thẩm Mặc không có vẻ gì không vui, ông ta nói tiếp:
- Ngài thử nghĩ xem, kẻ mùi nổi giận đánh người, thường là đạp phá loạn bậy, vết thương phải phải loạn mới đúng, nhưng ba vết thương lại rõ ràng, chỉnh tề, hiển nhiên không phải kẻ mù làm.

Thẩm Mặc nghe thế là hiểu, vỗ tài liệu nói:
- Ý tiên sinh là chuyện này do người mắt sáng gây nên?

- Tám chính phần mười là thế.
Quy Hữu Quang gật đầu:
- Nhưng hắn cứ một mực nhận là mình làm, chúng tôi không tìm được chứng cứ phản chứng.

Thời đó không có phương pháp phá án tiên tiến, cho nên thường thương chỉ bằng khẩu cung định tội, nhất là loại tự thú không hề bị uy hiếp nào này.

- Vậy ý hai vị vụ án này phán ra sao?
Thẩm Mặc hỏi:

- Mặc dù đã có người nhận tội, nhưng vẫn phải tra ra chân tướng.
Quy Hữu Quang đáp:
- Trên đời này không có gì giữ kín mãi, sớm muộn cũng bại lộ ra trước thiên hạ, nếu như chúng ta giết nhầm người, sẽ bị đàn hặc.

Vương Dụng Cấp nói:
- Nhưng hạ quan đã tra hỏi tỉ mỉ rồi, không có bất kỳ ai nhìn thấy cảnh người chết bị hại, khi người đầu tiên nhìn thấy người chết, kẻ mù Hoàng Thất kia có mặt, trong tay cầm hung khí.
Nói rồi đem một thanh kiếm gỗ đặt trên khay đưa cho đại nhân.

Thẩm Mặt nhìn hung khí loang lổ vết máu liền hỏi:
- Chính thứ này giết người sao?

- Đại nhân đừng coi thường thanh đoản kiếm này, nó được làm bằng gỗ táo, chất gỗ rất cứng, vót nhọn mũi kiễm đâm vào đầu cũng có thể trí mạng. Ngỗ tác đã so vết thương rồi, chính là do thanh kiếm này gây ra.
Quy Hữu Quang đáp.

Thẩm Mặc chậm rãi lắc đầu:
- Ý ta không phải như thế.
Y chỉ thanh kiếm;
- Một người trưởng thành có lấy thứ này hành hung không... Ha ha ha, nếu đổi lạ là ta muốn giết người, sẽ chuẩn bị một cái dao phay, hoặc một cái thuổng sắt, như thế ta tự tin hơn cầm thứ đồ chơi này nhiều...

Ý đại nhân là?
Lai người đồng thanh hỏi.

- Không vội kết luận.
Thẩm Mặc giơ tay lên nói:
- Nói quan hệ gia đình của hắn đi, tức là trong nhà hắn có ai?

- Hoàng Thất và lão bà kết hôn nhiều năm, sinh được mấy đưa con đều chết, hiện giờ chỉ còn duy nhất một đứa con trai, năm nay mười hai tuổi; mẹ hắn chết sớm, bên trên chỉ còn cha, dưới có muội muội năm ngoái xuất giá, còn có đệ đệ đã kết hôn sinh con.
Vương Dụng Cấp là người rất tỉ mỉ, từ việc điều tra chi tiết như thế là đã thấy đư rồi.

- Điều kiện gia đình bọn họ ra sao?
Thẩm Mặc hỏi.

- Bình thường, một gia đình ăn no áo ấm không có gì đặc biệt.
Quy Hữu Quang nói:
- Nhưng đại nhi tử, tức là nhà Hoàng Thất mù sống rất nghèo khổ.
Thấy đại nhân lộ vẻ dò hỏi, Quy Hữu Quang giải thích:
- Bọn họ không phân nhà, ở chung trong một viện từ, nhìn đồ đạc trang trí cùng với quần áo ăn mặc là thấy được nhà Hoàng Thất nghèo nhất.

- Đúng thế, khi chúng tôi đến thì nhà đó đang ăn cơm.
Quy Hữu Quang nói thế, Vương Dụng Cấp cũng nhớ ra, nói:
- Đệ đệ của hắn ăn gạo trắng, còn trong nồi nhà hắn chỉ có cháo rau.

- Cần phải gọi muội muội của hắn tới hỏi chuyện.
Thẩm Mặc ra lệnh:
- Chấn Xuyên công đi làm việc này đi.

- Vâng.
Quy Hữu Quang đứng dậy:
- Ti chức sẽ về nhanh nhất có thể.

Quy Hữu Quang đi rồi, Thẩm Mặc lại hỏi:
- Vụ án khác thì sao?

Thấy đại nhân dường như đã có kế sách, Vương Dụng Cấp không nói nhiều nữa, đem hồ sơ tiếp theo ra nói:
- Vụ án này thì khác hẳn, giết người ngay giữa đường, người nhìn thấy rất nhiều, hung thủ cũng khai nhận thẳng thắn, là vụ án không cần tranh cái gì.

- Nếu cái gì cũng đơn giản như thế thì tốt biết bao...
Trước mặt người quen hợp ý, Thẩm Mặc không che giấu chút lười biếng của y.

- Đại nhân hay nghe hạ qua nói rõ vụ án đã.
Vương Dụng Cấp cười nói:
- Hung thủ tên là Phùng Viễn Niên, người Phúc Châu Phúc Kiến, người chết là một nam một nữ, cũng là người Phúc Châu.

- Vậy tại sao lại chạy tới tận Tô Châu cách cả ngàn dặm giết người? Tranh chấp tiền bạc ở quê à?

- Không phải.
Vương Dụng Cấp lắc đầu:
- Là việc nam nữ bất chính.

"Ồ.." Thẩm Mặc nổi hứng:
- Nói kỹ hơn đi.

- Phùng Viễn Niên là xuất thân phú hộ, thiếp của hắn Ngọc Châu thông gian với nô bộc Chu Cửu, trộm tiền bỏ chạy, trốn tới Tô Châu mua nhà sống, tưởng rằng có thể yên ổn được rồi ... Nhưng Phùng Viễn Niên mất cả người lẫn tiền, bị hương thôn cười nhạo, mất mặt vô cùng, tìm trăm phương ngàn kế, nghe ngóng được chỗ trú chân của đôi gian phu dâm phụ, tốn mất nửa năm tìm được đôi nam nữ này, thấy cả hai đang chàng chàng thiếp thiếp, tức thì không kìm được giận, tới bắt cả hai lên gặp quan.

Khi ấy thông gian là đại tội, bị thả lồng trôi sông, Chu Cửu tất nhiên không ngồi yên đợi chết, co cẳng bỏ chạy, kết quả bị Phùng Viễn Niên dùng dao phay giấu trong lòng giết chết, Ngọc Châu vì bảo vệ Chu Cửu cũng bị giết luôn.

- Nếu như là thế thì tội danh giết người của Phùng Viễn Niên được thành lập rồi.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Phùng Viễn Niên có tội gì?
Vương Dụng Cấp lại không đồng ý:
- Gian phu dâm phụ thông gian trước, đó là tử tội rồi, tên gian phu kia lại mang vũ khí, tấn công Phùng Viễn Niên trước. Hắn bắt gian tại chỗ, trừ đi hai người, sao lại có tội.

Thẩm Mặc cũng lắc đầu:
- Bất kể kẻ thông gian phải xử lý ra sao đều phải do nha môn phán quyết, báo lên triều đình chấp hành.
Nói tới đó ngữ khí nặng hơn:
- Chỉ người qua bệ hạ phán quyết, chúng ta mới có quyền tước đoạt sinh mạng, nếu không, không một ai có quyền giết người.

Vương Dụng Cấp vẫn lắc đầu:
- Đại nhân, ngài nói thế là không ổn.
Nói rồi cầm bản Đại Minh luật trên bàn lên, lật tới phần hình luật, khung giết người, chỉ vào điều hai mươi ba cho Thẩm Mặc xem.

Bốn chữ "giết chết gian phu" xuất hiện ngay trước mặt Thẩm Mặc, y cau mày, không xem điều khoản phía dưới, liền đọc cho Vương Dụng Cấp nghe:
- Phàm thê thiếp thông gian với người, thân phu đích thân bắt được gian phu dâm phụ, tức thi giết chết, không cần hỏi. Nếu chỉ giết gian phu, gian phụ luận tội theo luật. Nếu thê thiếp thông gian với người, đồng mưu giết chết thân phu, gian phu xử trảm, lăng trì gian phụ. Nếu gian phụ tự ý giết chết người chồng kia, gian phụ không biết, thì treo cổ...
- Đại nhân tinh thông luật pháp, hạ quan bội phục.
Vương Dụng Cấp tán thưởng.

- Chẳng qua là đọc thuộc lòng mà thôi.
Thẩm Mặc khiêm tốn một câu rồi trầm giọng nói:
- Huynh muốn cho ta xem là câu đầu tiên trong dó phải không?

Vương Dụng gật đầu ra kết luận:
- Theo như điều luật mà phán quyết, họ Phùng vô tội được tha.

Thẩm Mặc vẫn cứ lắc đầu:
- Nhuận Liên huynh, chúng ta đều không phải là người đọc sách cắn câu nhai chữ, sao có thể đại khái như thế.

Vương Dụng Cấp nhất thời nghẹn lời.

Đúng thế, điều khoán đó không thích hợp dùng cho vụ án này, vì tiền đề của "giết không cần hỏi" là ''thân phu đích thân bắt được gian phu dân phụ", phiên dịch ra cách nói dân dã là "bắt gian trên giường", cho nên nói là cần phải bắt gian tại chỗ mới có cái quyền giết người không chịu tội chết tiệt kia.

Vương Dụng Cấp xuất thân tiến sĩ, sao lại chẳng hiểu câu kia, cười khổ nói:
- Phủ tôn đại nhân, việc này nên đại khái cho cho qua.

Thấy Thẩm Mặc nhíu chặt mày, Vương Dụng Cấp giãi bày suy nghĩ:
- Đó chính là điểm mà người ta hâm mộ quan viên địa phương xuất thân tiến sĩ chúng ta. Hạ quan thừa nhận, vụ án này không lý không cứ nào để tha, nhưng tình có thể thứ. Quan viên xuất thân ngoài tiến sĩ, cơ sở không đủ, không dám phán quyết như thế, chẳng may phán rồi bị văn đàn dân gian đàn hặc là không chống đỡ nổi. Nhưng quan viên xuất thân tiến sĩ chúng ta làm như thế thì lại chỉ có bình luận tốt, người người tán tụng mà thôi.

Nói rồi chắp tay với Thẩm Mặc:
- Nhất là người xuất thân trạng nguyên hào quang chói lọi như đại nhân ngài, cho dù làm việc tùy tiện, nhưng chỉ cần có tình, trong sĩ lâm thanh lưu chỉ có lời tán dương, mà tuyệt đối không tổn hại thanh danh ngài chút nào.
Sợ y không tin, Vương Dụng Cấp còn đặt cược:
- Hạ quan dám lấy mũ ô sa của mình ra cam đoan, kết quả nhất định là thế.

Nhưng đôi mày của Thẩm Mặc lại chẳng giãn ra chút nào, Vương Dụng Cấp nói xong từ rất lầu rồi, y vẫn chìm trong trầm tư. Y không phải là hạng non nớt mới vào đời, tất nhiên biết việc này phán xét chú trọng ở "tình có thể tha", chỉ cần có "tình" là nhất định có thể tha thứ được, cho dù pháp luật không có, nhưng quan viên có thể khai ân, qua loa cho xong.

Giống như Vương Dụng Cấp đã nói, chỉ làm như thế mới được khen ngợi.

Nhưng "bắt gian trên giường" cùng hiện giờ là "truy sát gian phu dâm phụ", là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, nếu như dựa theo lệ cũ mà phán, e rằng về sau cổ vũ cho kẻ khác học theo.

Nghĩ tới đây y ngẩng đầu lên, chậm rãi nói:
- Phán xét như thế, chỉ vụ án này thì không có vấn đề gì... Nhưng Nhuận Liên huynh đã nghĩ tới chưa. Người định ra điều khoản miễn tội này vì sao lại phải nhấn mạnh "bắt gian trên giường"?

- Vì sao?
Vương Dụng Cấp hỏi.

- Bởi vì là sợ có kẻ lạm dụng điều khoán miễn trừ này,
Dù sao người định ra luận cũng yên mồ đẹp mả rồi, lại không để lại chú giải gì, cho nên Thẩm Mặc lớn gan tiến hành giải thích tư pháp:
- Nếu như không thỏa mãn điều kiện "bắt gian trên giường", vậy liệu có kẻ thù oán với nhau, học theo vụ án này, giết chết kẻ thù của mình, sau đó giết một thiếp của mình, tuyên bố là hai người thông gian để miễn tội không?

- Chuyện này...
Vương Dụng Cấp trán toát mồ hôi:
- Hạ quan đúng là chưa nghĩ tới.

- Vừa rồi huynh cũng đã nói, nếu như ta phán quyết theo huynh nói, sẽ được người ta truyền tụng, thậm chí dựa vào đó để phán xét.
Thẩm Mặc nghiêm giọng nói:
- Đến khi ấy khẳng định có kẻ lợi dụng điểm này, phóng tay giết người, khi đó tôn nghiêm của Đại Minh luật ở đâu? Lương tâm chúng ta làm sao yên lành được?

- Đại nhân suy nghĩ chu đáo sâu xa, hạ quan phục sát đất.
Vương Dụng Cấp thật lòng khâm phục nói:
- Hạ quan đúng là không nghĩ tới phương diện này.

- Phùng Viễn Niên khi đó có lựa chọn tốt hơn, chỉ cần hô to "bắt gian phu", thì đôi gian phu dâm phụ kia đảm bảo không chạy thoát được. Nhưng hắn lại lựa chọn giết người, cho nên ta không cho rằng có thể tha thứ cho hắn.

- Nhưng n như phán hắn tội chết, có lẽ sẽ mang tới điều tiếng không hay.
Vương Dụng Cấp lo lắng nói:
- Chuyện này đã xôn xao toàn thành đều biết rồi ... Dù sao người tầm nhìn hạn hẹp vẫn nhiều, không ít người dân đồng tình với Phùng Viễn Niên, yêu cầu đại nhân sửa đổi phán quyết. Nếu như náo loạn kinh động tới hình bộ, bị bọn họ bắt phán quyết lại, đại nhân thành tốn công vô ích, lại còn chuốc nhục lên người.
Nói tới đó cười cười nói:
- Thuộc hạ nói năng không lựa lời, xin đại nhân thứ tội.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Ta biết Vương Nhuận Liên là bằng hữu có thể tri tâm, lời huynh nói ta nhất định suy nghĩ kỹ, xem xem có cách vẹn cả đôi đường không.
Rồi nói rất thiếu trách nhiệm:
- Trước tiên gửi văn thư cho đương địa, xem xem bọn họ có muốn nhận vụ án này không.

- Nhất định là không muốn.
Vương Dụng Cấp nói:
- Loại vụ án ảnh hưởng tới lề thói địa phương này, bọn họ cầu chúng ta xử lý hộ đống hỗn loạn còn chẳng xong ấy chứ, nếu đại nhân ép gấp quá, chẳng những không có hiệu quả, mà lại còn hại tới thể diện.

- Ai bảo ta ép bọn họ chứ?
Thẩm Mặc cười giảo hoạt:
- Phong thư này ngữ khí phải uyển chuyển, nội dung cũng không được cứng rắn, phải để cho bọn họ nhìn thấy khả năng đá quả bóng lại mới được ...

"Ồ..." Vương Dụng Cấp tất nhiên không ngốc, lộ ra một chút là hiểu:
- Thì ra đại nhân muốn kéo dài thời gian.

- Không sai, sau khi đợi đối phương cự tuyệt, chúng ta phái người tới Phúc Châu điều tra chân tướng, xem quan hệ có đúng như họ Phùng nói không, đi đi lại lại tốn mất nửa năm .
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Vụ án này trước tiên là phải làm lạnh trước, đợi công chúng không chú ý tới nó nữa rồi hẵng hay. Tới khi ấy bất kể xử lý ra sao thì phản ứng cũng sẽ nhỏ hơn rất nhiều.

Vương Dụng Cấm nhìn Thẩm Mặc với vẻ khó tin:
- Đại nhân, đại nhân ngài thực sự mới hai mươi tuổi sao? Thực sự chưa bao giờ làm quan chính ấn sao?

- Sao thế?
Thẩm Mặc cười cười:
- Trông ta già lắm à?

- Không phải là già mà là già đời.
Vương Dụng Cấp giơ ngón tay cái lên:
- Nói thật với ngài, trước kia vừa nghe thấy ngài tới Tô Châu, rất nhiều quan viên cảm thấy khó tiếp nhận, hạ quan cũng là một trong số đó.
Hắn hết sức chân thành nói:
- Khi ấy hạ quan không dám tin một thanh niên hai mươi tuổi lại có thể đảm nhận trọng trách đứng đầu một phủ. Nhưng hiện giờ hạ quan tin rồi, ngài thực sự là thiên tài một năm hơn mười năm người khác.

Thẩm Mặc đương nhiên không thể nói kỳ thực ta làm quan từ kiếp trước, y khiêm tốn cười nói:
- Kỳ thực ta còn rất nhiều chỗ chưa hiểu, cần được Nhuận Liên huynh nhắc nhở như hôm nay mới được.

- Đó là điều thuộc hạ nên làm.
Vương Dụng cấp cung kính đáp.

- Đúng là còn một vấn đề nữa cần thỉnh giáo một chút đây.

- Đại nhân cứ nói.

- Những hiệu cầm đồ và hiệu đổi tiền ở thành Tô Châu có bối cảnh ra sao?
Thẩm Mặc hỏi:
- Huynh xuất thân Tô Tùng tuần án, hẳn là có nghe nói tới.

- Chuyện này..
Vương Dụng cấp cười xin lỗi:
- Hạ quan đúng là không chú ý tới, có điều Phan, Vương, Bành, Thẩm tứ đại gia tộc giàu nhất Tô Châu, vừa phú lại vừa quý, trong thành lại có quan hệ giây mơ rễ má, thế lực lớn kinh người, nếu như sau lưng nhưng hiệu cầm đồ và hiệu đổi tiền kia có người, vậy nhất định không thoát khỏi liên quan tới bọn họ.

- Tứ đại gia tộc đó có bối cảnh ra sao?
Thẩm Mặc hỏi tới.

- Đều là nhiều đời làm quan tích lũy thành.
Vương Dụng Cấp cười khổ:
- Bọn họ có tiền, con cháu toàn bộ đọc sách miễn phí, còn chuyên môn mời danh sư tốt nhất, mỗi lần khoa cử đều có mấy người thi đỗ, cứ như thế hơn trăm năm qua, dệt nên lưới quan hệ đã vượt ngoài sự tưởng tượng của người đời rồi.
Tới đó hạ giọng xuống:
- Lén nói một câu, kỳ thực tri phủ tiền nhiệm Vương Sùng Cố chính vì đắc tội với những người này nên bị đuổi ra khỏi Tùng Giang, bên kia đưa ra tuyên bố, nếu ông ta còn không chịu thành thực, sẽ đuổi hẳn ra khỏi Nam Trực Đãi.

- Ngông cuồng thật đấy, phải chăng bọn chúng là hổ không thể sờ vào mông?

- Tuy nói khó nghe, nhưng ý tứ là như vậy.
Vương Dụng Cấp cười gượng.

- Ta cứ muốn sờ đấy.
Thẩm Mặc cười lạnh:
- Không chỉ sờ, mà còn bóp còn vỗ nữa.

Vương Dụng Cấp phì cười.

Hôm sau thăng đường xử án.

" Tùng! Tùng! Tùng!" Cùng với ba hồi trống thăng đường vang lên, mười hai nha dịch vóc dáng khôi ngô, mặt mày oai nghiêm, đầu đội mũ đen đỏ, toàn thân công phục màu đỏ, chân đi giày đế cao màu đen, tay cầm thủy hỏa trường côn, chia ra làm hai hàng đừng đối diện với nhau.

Thẩm Mặc quan phục chính ngũ phẩm, ngồi sau bàn sử án, trên đầu là biển "gương sáng treo cao", đằng sau là tấm bình phong mặt trời mọc lên sau sông lớn, làm phủ tôn đại nhân trẻ tuổi thành uy nghiêm vô cùng.

Thẩm Mặc hít sâu một hơi, cầm đường mộc gõ rầm một tiếng, nói:
- Thăng!... Đường!..

- Uy vũ...
Ba ban nha dịch cầm ngược thủy hỏa côn gõ đều xuống mặt đất.

- Dẫn phạm nhân Hoàng Thất.
Thẩm Mặc cất cao giọng hô.

Một hồi xích sắt kêu loẻng xoẻng vang lên, một người mù tóc tai rối bù, bị hai nha dịch kẹp hai bên trái phải, mang lên đại đường, đá vào sau gối một cái, liền quỳ sụp xuống đất.

Đám đông tức thì sôi trào, nếu thẩm án ở nhị đường, người không liên quan không được nhìn thấy, nhưng hôm nay là vụ án luân lý "giết cha", là sự kiện lớn kinh thiên động địa, cho nên theo quy củ, mỗi một phố một phường đều phải cử đại biểu đến nghe, quay trở về còn kể với làng xóm, lấy đó làm cảnh cáo.

Thẩm Mặc cau mày đập mạnh đường mộc:
- Tất cả giữ yên lặng.

Đám nha dịch nhất tề gõ thủy hỏa côn xuống đất, phát ra tiếng "cạnh cạnh" trấn nhiều lòng người, làm người ngoài nghe thấy sống lưng ớn lạnh, cứ như sắp bị đánh đít, tức thì im lặng như tờ.

"Mẹ nó, chả trách ai cũng muốn làm quan, cảm giác này phê thật." Thẩm Mặc nghĩ lung tung một lúc, nghiêm mặt nói:
- Người đâu dẫn khổ chủ..

Một nam tử dung mạo giống người mù nhưng tuổi tác ít hơn được đưa vào đại đường, quỳ ở bên phải Hoàng thất, miệng hô:
- Thanh Thiên đại lão gia xin làm chủ.

- Khổ chủ là người phương nào?
Thẩm Mặc lên tiếng hỏi, mặc dù là điều dư thừa, nhưng trình tự không thể bỏ.

- Tiểu dân tên Hoàng Thập, hộ số ba đường Thạch Kiều phường Thông An, huyện Ngô.
Khổ chủ đáp.

- Ngươi tố cáo chuyện gì?

- Tiểu dân tố ca ca Hoàng Thất không bằng cầm thú giết cha.
Hoàng Thất mang giọng nghẹn ngào nói:
- Ngày hôm kìa, chính hắn giết mất cha già…

Đám đông tức thì xôn xao, mặc dù chuyện này đã lan truyền ầm ĩ, nhưng nghe khổ chủ đích thân nói ra, vẫn làm người ta chấn động.

Đường mộc phát ra tiếng vang lớn, đám đông yên tĩnh trở lại.

Thẩm Mặc lại hỏi người mù:
- Kẻ bị xích kia là ai?
Câu này chủ yếu là để xác minh thân phận.

Người mù đáp:
- Tội dân Hoàng Thất.

Người vây quanh cùng "í" một tiếng, vốn phải đáp là " thảo dân Hoàng Thất" hoặc "thảo dân không biết phạm tội gì" v..v..v.. Mới đúng, vậy mà Hoàng Thất lại xưng "tội dân". Đại lão gia còn chưa phán án, sao lại tự nhận tội rồi?

Thẩm Mặc trầm mặt xuống:
- Ngươi đã phạm tội gì? Mau khai thật ra.

Hoàng Thất cúi gục đầu nói:
- Tội dân có tội giết cha, tự biết tội nghiệt nặng nề, không dám có chút che giấu nào. Thanh Thiên đại lão gia, tội dân phạm tội là hoàn toàn đúng sự thực, đáng phải thiên đao vạn quả.

Lần này không chỉ riêng người nghe, tới cả nha dịch ba ban cũng nhìn nhau, với kinh nghiệm nhiều năm của bọn họ, chỉ cần lên xét xử, gần như tất cả bị cáo đều kiếm đủ mọi cách chối cãi, thà chết không nhận tội.

Hôm nay bị cáo lại thành nguyên cáo, ra sức nhận tội. Sợ lỡ mất giờ đầu thai hay sao? Làm cho mọi người hồ đồ hết cả, Thẩm Mặc vẫn bình tĩnh nói:
- Tội dân Hoàng Thất, dựa theo Đại Minh hình luật, phàm kẻ mưu sát phụ mẫu, đều lăng trì xử tử, ngươi đã chuẩn bị để nhận ba nghìn sáu trăm dao này chưa?
Mặc dù ngữ khí bình đạm, nhưng ý nghĩa từng câu chữ đó khiến người ta không rét mà run.

Hoàng Thất quả nhiên bị dọa cho sợ tới run rẩy, mồ hôi tuôn từng hột, nhưng vẫn không thay đổi lời khai:
- Tội dân biết, tội dân khai thật, xin đại lão gia xử phạt.

Đúng là kỳ quái, mọi người thầm nghĩ :" Chưa bao giờ thấy phạm nhân nào vừa mới lên đã nhận hết tội." Ai nấy đều cảm thấy thất vọng, vụ án này khẳng định không cần xử nữa, mất cả hứng.

Quả nhiên phủ tôn đại nhân hình như cũng tin là thật rồi, nói với Hoàng Thất:
- Ngươi đúng là tội ác cực lớn, đáng băm vằm tùng xẻo, bản quan quyết định, thật mau chóng đưa ngươi lăng trì.

Hoàng Thất xụi lơ trên mặt đất, người run lên từng chập.

Nghe thấy Thẩm Mặc lại nói:
- Ngươi có muốn gặp ai nữa không? Bản quan khai ân ngoài luật, gọi vào cho ngươi vĩnh biệt.

Hoàng Thất nước mắt nước mũi chảy ra:
- Không có, tội dân không lưu luyến gì nữa.

- Ngay cả nhi tử của mình cũng không nhớ sao?
Thẩm Mặc hỏi:
- Nó ở bên ngoài đó.
Nói xong không quan tâm Hoàng Thất có đồng ý hay không, liền sai người đưa con trai hắn vào.

Không lâu sau, con trai Hoàng Thất được truyền vào, rụt rè đứng bên cạnh người cha mù, Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Cha con các ngươi có lời gì thì mau nói đi, hôm nay là cơ hội cuối cùng rồi.

Nghe thấy câu này, đứa bé nắm lấy tay Hoàng Thất cúi đầu khóc thút thít, trong đôi mắt vô thần của Hoàng Thất, hai hàng lệ đục ngầu chảy ra, xoa đầu xoa mặt con nói:
- Con à, sau này phải sống cho tốt, chỉ cần con sống yên phận, cha có đi cũng không lo lắng gì nữa.
Nói tới đó giọng nghẹn ngào:
- Đừng nhớ cha, cha mù mắt không có gì đáng nhớ.

Khả năng là nghĩ tới cảnh cắt xẻo đáng sợ, gân xanh trên mu bàn tay hắn nổi hết lên, tóm chặt lấy cánh tay con trai, như muốn phát triết điều gì, con trai hắn sắc mặt vẫn thê lương mà hoảng loạn, không nói một lời, cúi đầu mặc kệ cho cha bóp.

Thẩm Mặc lập tức quát lệnh con trai hắn lui xuống, Hoàng Thất không chịu buông tay, hai nha dịch liền đi tới kéo đứa con hắn ra, đưa bé từ đầu tới cuối không nói một lời, để mặc cho nha dịch kéo đi.

Hoàng Thất cho rằng tiếp theo là tuyên án rồi, run run quỳ xuống mặt đất chờ đợi, Hoàng Thập và người vây quanh cũng nín thở chờ đợi. Song không ngờ phủ tôn đại nhân lại chẳng gấp chút nào, đang cẩm một quyển sách xem say sưa, dường như quên mất mình đang ở trên đại đường rồi.

Kiễn nhẫn đợi một lúc, đám đông bắt đầu rỉ tai thì thầm :" Bày trò gì vậy? Sao lại ngồi đọc sách?" Quy Hữu Quang ngồi ghi chép bên cạnh cũng không nhìn tiếp được nữa, nhỏ giọng nhắc nhở:
- Phủ tôn, phải chăng chúng ta nên tuyên án rồi?

"Ồ.." Thẩm Mặc bỏ sách xuống, thong thả nói:
- Dẫn phạm nhân vào hậu đường.

Hoàng Thập tức thì cuống lên:
- Đại nhân, sao người không tuyên án.

- Bản quan xử án, há cho thảo dân xen mồm?
Thẩm Mặc liếc hắn một cái, quát:
- Vả miệng.
Liền có hai tên nha dịch đi lên, không cho ý kiến giữ chặt lấy hắn, dùng tấm gỗ dài một xích dầy hai tấc, vả mạnh lên miệng Hoàng Thập.

Vài phát thôi đã đánh cho mô hắn dập nát, hắn đau tới khóc rống lên:
- Đừng đánh, đừng đánh, thảo dân ngậm miệng, ngậm miệng rồi..
Nha dịch lại đánh thêm vài cái nữa rồi mới thả hắn ra, Hoàng Thất đau đớn ôm đầu nằm trên mặt đất không nhúc nhích cái nào.

Qua một lúc sau, Thẩm Mặc mới sai người gọi con Hoàng Thất vào, đợi nó vừa tới, liền lệnh cho tả hữu bắt lấy, ấn xuống đất, tụt quần ra, muốn đánh đít.

Đứa bé sợ hãi hét toáng lên:
- Vì sao lại đánh thảo dân?

- Vì sao à?
Thẩm Mặc vỗ mạnh đường mộng, mặt xám xịt, rống lên:
- Vừa rồi phụ thân ngươi đã khai hết rồi, là do ngươi đánh chết tổ phụ, lại còn muốn phụ thân ngươi nhận tội hộ, còn không mau khai ra, tránh khỏi đau đớn da thịt.

Lời này vừa phát ra, đại đường lặng ngắt, tới ngay cả Hoàng Thập ngậm hai cái bánh bao to tướng trên môi cũng trợn trừng mắt, nhìn cháu mình không sao tin được.

Đám nha dịch đúng lúc gõ thủy hỏa côn rầm rầm xuống đất, quát:
- Khai.

Con trai Hoàng Thất sợ hãi quỳ sụp xuống đất, run rẩy nói:
- Đúng là tiểu dân đánh chết tổ phụ, nhưng phụ thân đi đầu thú nhận tội là chủ ý của người, không liên quan tới thảo dân, xin đại nhân tha mạng.
Nói rồi dập đầu liên tục.

Đại đường lặng ngắt thành xôn xao , mọi người đều không sao tin được vào biến bất ngờ này, liền bàn luận tưng bừng, huyên náo như ở chợ.

- Im lặng! Im lặng!
Thẩm Mặc vỗ đường mộc:
- Còn tiếp tục ồn áo vả miệng hết.

Nhìn tấm gương Hoàng Thập còn đó, đám đông tức thì ngậm miệng, sợ cũng có hai cái bánh bao lớn.

Thẩm Mặc nhìn con Hoàng Thất.

Đứa bé đó còn chưa tròn mười bốn tuổi, sớm đã sợ tới ngây dại, nghe thế có sao liền dốc hết ra một lượt: Thì ra nhà bọn họ không có nghề gì, chỉ dựa vào một công trường, mấy cái máy dệt kiếm sống, nhưng do cha nó bị mù, ông nó không thích, cho nên xưa nay thiên vị thúc thúc, đem công trường giao cho thúc thúc nó quản. Mà thúc thúc nó càng khắc bạc, cắn xén tiền sinh hoạt nhà nó ...

Chênh lệch giàu nghèo lớn với nhà thúc thúc, làm thiếu niên này hết sức thống khổ, đem món nợ tính hết lên đầu tổ phụ. Quan hệ ông cháu cực kỳ tồi tệ, cuối cùng một ngày tranh cãi kịch liệt, nó dùng kiếm gỗ do tự mình vót tập kích ông nội. Khi ấy trong nhà chỉ có một mình cha nó, phát hiện ra chuyện này sợ điếng người, nhưng vì con trai, liền nghĩ ra cách nhận tội thay.

Thẩm Mặc lúc này mới sai người đem Hoàng Thất quay lại, thấy con trai đã khai hết rồi, Hoàng Thất không còn cách nào che giấu tiếp nữa, đem sự thực nhận tội thay cho con trai khai hết ra, cuối cùng dập đầu khóc:
- Đại nhân, không biết dạy con là tội của cha, xin đại nhân thương nó còn chưa vị thành niên, còn chưa hiểu chuyện, tha cho nó một mạng, trừng phạt người cha chưa biết dạy con này.

Thẩm Mặc nhìn thiếu niên mặt xám như tro tàn, trầm gọng nói:
- Vụ án đã rõ, tạm thời đem hai cha con này giam lại, hôm nay xử án tới đây là kết thúc, kết quả đợi bản quan cân nhắc rồi đợi ngày tuyên án.
Nói rồi nhìn Hoàng Thập một cái đầy thâm ý, vỗ đường mộc nói:
- Thoái đường.

Đám đông mặc dù đang hứng thú, nhưng chỉ đành quỳ tiễn phủ tôn đại nhân.

~~~~~~~~~~~~

Trong Thiêm áp phòng, Thầm Mặc ngồi đối diện với hai người Quy Hữu Quang, Vương Dụng Cấp.

Quy Hữu Quang hỏi:
- Sao đại nhân xác định được là con trai Hoàng Thất.

Sau khi xử án xong, Thẩm Mặc đã cởi bỏ quan phục, thay bằng áo thường nhật màu lam, nhấm một ngụm trà thơm nói:
- Tội lăng trì đó, nếu không phải là cốt nhục chí thân thì ai muốn chịu tội thay? Hôm qua ta cho gọi nữ nhi của người chết, là muội muội của Hoàng Thất tới, hỏi tỉ mỉ tình hình trong gia đình họ, đã đoán ra hung thủ thực sự là con trai Hoàng Thất. Cho nên hôm nay cố ý để hai cha con sinh ly tử biệt, để xem hành động của thiếu niên kia, thấy nó không phù hợp với lý thường tình, trong lòng ta liền khẳng định, rồi thừa lúc tinh thần nó bất an hỏi dồn tới, tất nhiên là hai năm rõ mười.

- Đại nhân anh minh.
Hai người tâm phục khẩu phục:
- Hạ quan không bằng.

- Đừng nói cái đó nữa.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trước tiên hãy nói vụ án này nên phán như thế nào đi.

- Dựa theo Đại Minh luật, kẻ giết ông bà cùng tội với giết cha mẹ, lăng trì xử tử ...
Vương Dụng Cấp nói:
- Lại có"phàm là đồng bạn biết có kẻ mưu hại người khác, không cản trở, đồng thời sau khi hại người không tố cáo, đánh một trăm trượng... Cho nên ý hạ quan là đánh Hoàng Thất một trăm trượng, không truy cứu trách nhiệm nhận tội thay nữa. Dù sao hổ dữ cũng không ăn thịt con, cha muốn bảo vệ con là chuyện thường tình.

- Nói hay lắm.
Quy Hữu Quang lên tiếng:
- Hạ quan tán đồng.

- Vậy con trai hắn phải phán thế nào?
Thẩm Mặc hỏi.

- Điều này..
Vương Dụng cấp chần chừ:
- Nó sắp mười bốn tuổi rồi, điều khoản "còn nhỏ" đã không thể áp dụng nữa, cho nên không lý do gì để phán xử nhẹ cả.

- Xem ra huynh ủng hộ lăng trì.

- Đúng thế.
Vương Dung Cấp gật đầu:
- Đây là đại tội luân lý, nếu như không phán xử thật nặng, khó xoa dịu phẫn nộ của người dân, không thể giáo hóa dân chúng được.

- Chấn Xuyên công thì sao?
Thẩm Mặc hỏi Quy Hữu Quang.

- Hạ quan cơ bản đồng ý với Nhuận Liên.
Quy Hữu Quang suy nghĩ một lúc rồi nói:
- Có điều một thiếu niên mười mấy tuổi dùng lăng trì tựa hồ không được ổn lắm... Niệm tình nó còn nhỏ, phán treo cổ vậy. Vụ án này đã như thế, báo lên trên tỉnh, ti án sát sẽ phán quyết nặng thêm, cuối cùng hẳn sẽ là "chém lập tức."

Nói xong cả hai nhìn Thẩm Mặc:
- Đại nhân thấy thế nào?

- Tội đáng hận, tình đáng thương.
Thẩm Mặc lắc đầu thở dài.

Nghe y nói thế, Vương Dụng Cấp vội nói:
- Đại nhân, thiếu niên đó tàn bạo mất hết tính người, ngàn vạn lần không thể dung thứ, cũng không có cách nào dung thứ.

- Ta biết .
Thẩm Mặc nặng nề gật đầu:
- Nhưng lấy một mạng đền một mạng là đủ rồi, đừng bắt cha nó cũng phải bù vào nữa, bảo bọn họ khi hành hình đánh nhẹ một chút.

Quy Hữu Quang nói:
- Đại nhân, ngài có muốn cứu người cũng không thể dùng cách này, nếu không người ngoài sẽ cho rằng người dưới ngài nhân từ, còn ngài lại trở thành quá nghiêm khắc.

- Tiên sinh nói có lý, vậy thì đánh ba mươi trượng.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Bảo bọn họ đừng làm người bị thương.

- Như vậy có thể được.
Quy Hữu Quang gật đầu.

- Còn nữa, căn cứ vào phản ánh của muội muội Hoàng Thất, kỳ thực cha bọn họ không quản lý sổ sách nữa, đều do vợ Hoàng Thập quản lý tiền, mà hà khắc với nhà Hoàng Thất, là do vợ Hoàng Thất, nữ nhân này luôn lấy cớ "cha không cho", không cấp phí sinh hoạt cho Hoàng Thất, còn chia rẽ quan hệ Hoàng Thất và cha, khiến cho cha con ngày càng căng thẳng, làm con Hoàng Thất tin là thật coi ông nội là kẻ thù.

- Nói ra bi kịch này không thoát khỏi tội của Hoàng Thập và vợ của hắn.
Y khẽ vỗ bàn:
- Không thể để bọn chúng đắc ý, nếu không sau này Hoàng Thất không còn đường sống.

- Cho dù lời này là thật, chúng ta cũng không thể trị tội bọn chúng, chỉ có thể khiển trách mà thôi.
Quy Hữu Quang thở dài.

- Khiển trách thì có tác dụng gì? Đợi đó đi, qua mười ngày nửa tháng, bọn chúng tự nộp nhược điểm của mình lên.
Thẩm Mặc nhỏ giọng ra lệnh:
- Phái người theo dỏi nhà họ Hoàng, một khi vợ Hoàng Thất bị đuổi đi thì tìm cô ta lại.

- Đại nhân, ngài muốn câu cá sao?
Quy Hữu Quang lõi đời, tỉnh ngộ hỏi.

- Chính thế.
Thẩm Mặc cười gằn:
- Ta là Khương Thái Công câu cá, có kẻ tình nguyện mắc câu.

~~~~~~~~~~

Bảy ngày sau lại lần nữa thăng đường, đợi khổ chủ Hoàng Thập vừa đứng vững trên công đường, Thẩm Mặc định đưa phạm nhân lên thì nghe tiếng trống ở bên ngoài.

Thẩm Mặc đình chỉ thầm án, lệnh đựa người gõ chống vào, Hoàng Thập thấy người đó, bất giác mặt biến sắc, thầm nghĩ :" Nữ nhân này tới làm gì". Người tới chính là đại tẩu bị bọn chúng đuổi ra khỏi nhà! Nhưng miệng tới giờ vẫn còn xưng, đánh chết hắn cũng không dám lắm mồm.

Thẩm Mặc hỏi nàng ta là ai, cớ gì đánh trống?

Nữ nhân đó khóc lóc thưa:
- Dân phụ Hoàng Lý Thị, cáo trạng nhà thúc thúc Hoàng Thập, vô cớ đuổi dân nữ ra khỏi nhà.

Thẩm Mặc hỏi Hoàng Thập:
- Có chuyện này không?

Hoàng Thập đáp:
- Nam nhân và nhi tử của ả đều phạm tội bị bắt rồi, ả ta có tư cách gì ở trong nhà họ Hoàng?

"Ừm" Thẩm Mặc gật đầu:
- Ra là thế, vậy được rồi... Dẫn phạm nhân Hoàng Thất lên.

Hoàng Thất liền bị dẫn lên, Thẩm Mặc tuyên bố:
- Hoàng Thất, ngươi bao cho hung thủ giết cha, đồng thời mưu toan nhận tội thay, theo luật phải đánh một trăm gậy, thế nhưng tình cha con là thiên tính, ngươi thân là cha, nguyện nhận tội thay con, về tình có thể tha thứ, giải còn ba mươi gậy, ngươi có dị nghị gì không?

Xử phạt nhẹ như thế, Hoàng Thất tất nhiên không có dị nghị gì.

Thẩm Mặc lại nhìn Hoàng Thập:
- Đợi hành hình xong, ca ca ngươi có thể phóng thích, ngươi có để phu thê bọn họ trở về không?

Hoàng Thập biết không thể chống lại, liền nhún nhường:
- Dạ, được.

Thẩm Mặc lại hỏi:
- Cha ngươi có lưu lại di chúc không?
Y dám đánh cược là không.

- Di chúc gì ạ?
Hoàng Thập ngây ngô hỏi.

- Xem ra là không có rồi.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Người đâu đem danh sách tài sản nhà họ Hoàng trình lên đây.

Nha dịch liền đem một tờ giấy tới trước mặt đại nhân, Thẩm Mặc nhìn một cái rồi hỏi:
- Nhà các ngươi tổng cộng có hai trạch viện, chín chiếc máy dệt phải không?

- Đại nhân, nhà thảo dân chỉ có một trạch viện.
Hoàng Thập mặt vàng ệch:
- Máy dệt cũng chỉ có năm cái thôi.

- To gan.
Thẩm Mặc vỗ đường mộc:
- Hai vợ chồng các ngươi lừa được cha già hồ đồ, còn muốn lừa cả bản quan à?

Thẩm Mặc liền đem địa chỉ nhà đất mà vợ chồng Hoàng Thập giấu cha đi mua, cùng với báo hỏng, chuyển bốn chiếc máy dệt đi, hiện giờ thuộc về công trường, vạch trần ra một cách chuẩn xác.

Đó đều là tình báo do nha dịch trong phủ mấy ngày qua ngầm theo dõi biết được, hiện giờ bày ra, Hoàng Thập tất nhiên không thể chối cãi, quỳ trên mặt đất ngượng ngập nói:
- Đại nhân .. Làm thế cũng là vì đầu tư.

- Bất kể là vì cái gì, chỉ cần chưa chia nhà thì là tài sản chung của huynh đệ các ngươi.
Thẩm Mặc đặt danh sách xuống, hừ lạnh:
- Hiện giờ huynh đệ các ngươi đã như thế rồi, cũng không thể để tiếp tục như vậy, bản quan phân nhà cho các ngươi vậy.

Vợ chồng Hoàng Thất biết Thanh Thiên đại lão gia muốn làm chủ cho mình, tất nhiên là hết sức đồng ý, nhưng Hoàng Thập xưa nay coi gia sản là đồ trong túi của mình, há chịu chia cho người khác? Liền phản đối:
- Hắn nuôi dạy lên đứa nghịch thử sát tổ, há có thể kế thừa gia sản của phụ thân?

Thẩm Mặc hừ lạnh một tiếng:
- Ca tẩu của ngươi luân lạc tới ngày hôm nay liên quan trực tiếp tới ngươi và bà nương nhà ngươi.
Nói rồi vỗ đường mộc:
- Đưa nhân chứng lên.

Liền có hai người đưa muội muội của họ lên công đường làm chứng, nói tiểu tẩu che giấu gia sản, xúi bẩy người già, ngược đãi đại ca ra sao, còn nói:
- Nhi tử của tiểu ca năm mới mặc áo lụa, giày da; nhi tử của đại ca rõ ràng là trưởng tôn chi trưởng, chỉ có áo rách, giày vải hở ngón, do dân nữ là cô cô nhìn thấy mới mua cho nó đôi giày mới.
Chua xót nói thêm:
- Mùng hai tết dân nữ quay về nhà mẹ đẻ, lại nhìn thấy nó đi giày rách, liền hỏi nó vì sao không đi giày mới? Nó liền bảo dân nữ, đi rồi, đi ngày mùng một, hôm nay cởi ra, đợi tới năm mới năm sau còn giày mới để đi...

- Đứa bé này từ nhỏ hiểu chuyện.
Nói tới đây nữ tử không kìm được nước mắt:
- Chưa bao giờ giống đứa bé khác đòi cái nọ cái kia, chút tuổi đầu đã biết chiếu cố phụ thân...

Hoàng Thập cuối cùng không chịu nổi:
- Đừng dát vàng lên mặt nó, nếu nó là con người, sao lại làm cái chuyện lẽ trời không tha kia?

- Còn không phải do các ngưới ép nó.
Muội muội hắn trợn mắt phẫn nộ:
- Đứa bé hơn mười tuổi đã bắt đầu hiểu chuyện rồi, các ngươi lại suốt ngày gọi cha nó là "tên mù", nó làm sao chịu đựng được? Cha già hồ đồ, cũng gọi theo các ngươi, nó lại chẳng cái nhau với ông nội sao? Trẻ nhỏ không có năng lực khắc chế, nhất thời kích động là ra tay, chẳng lẽ không có trách nhiệm của các ngươi?!

Nữ tử này rất lợi hại, làm những người nghe không ai không hết tức giận vợ chồng Hoàng Thập đáng ghê tởm, thương hại vợ chồng Hoàng Thất, thậm chí thấy nứa bé trai giết ông nội kia cũng không đáng chết nữa ...

Hoàng Thập không ngờ rằng mình mình rõ ràng là nguyên cáo, mơ mơ hồ hồ thế nào lại thành bị cáo, liền lớn tiếng kêu oan, nói muội muội và ca ca thông đồng, bôi xấu mình .v..v..v..

Nhưng không một ai tin hắn.

Thẩm Mặc lạnh lùng nói:
- Bất kể muội muội của ngươi nói đúng hay sai, ngươi che giấu tài sản chung, đuổi tẩu tử ra khỏi nhà, hai tội này không thể chối cãi. Theo luật đánh một trăm gậy, người đâu?

Liền có hai nha dịch cầm thủy hỏa côn Hoàng Thập xuống dưới đất, cây gậy gỗ to như cổ tay chạm đất đánh "thình" một cái, tức thì làm Hoàng Thập sợ tới hồn siêu phách lạc, rống lên như heo chọc tiết:
- Lão gia, thảo dân nghe người hết, tha cho cái mạng nhỏ của tiểu dân ...

Đợi đánh đúng mười gậy, Thẩm Mặc mới thong thả quát dừng:
- Đem trạch viện của các ngươi chia một người một cái, ngươi có bằng lòng không?

- Bằng lòng, bằng lòng...
Hoàng Thập nói vội.

- Đem máy dệt nhà các ngươi chia ra ba sáu, ca ca ngươi sáu cái, ngươi ba cái, có bằng lòng không?

- Bằng ... Hả ...
Hoàng Thập cầu khẩn:
- Đại nhân, không công bằng...

- Vậy tiếp tục đánh.
Thẩm Mặc nhếch mép nói:

- Bằng lòng, bằng lòng...
Hoàng Thập đành đầu hàng.

- Đừng nói bản quan bất công,
Thầm Mặc nghiêm giọng nói:
- Ca ca ngươi hai mắt không rõ, nhưng ngươi tay chân khỏe mạnh, lại không chịu lao động, chỉ biết dựa vào mấy cái máy dệt sống qua ngày, sớm muộn gì cũng thành sâu mọt liềng biếng, hiện giờ bản quan để ngươi chỉ đủ cơm no áo mặc, muốn có cuộc sống như cũ, thì phải tự lao động, đây không phải là hại ngươi, mà là đang cứu ngươi.

Người ta là quan lớn, lý gì cũng trong tay người ta, Hoàng Thập còn có thể nói gì đây? Đàn ủy khuất đồng ý.

Thẩm Mặc soạn văn thư chia nhà ngay tại chỗ, lệnh hai người ấn dấu tay lên trên, chia ba bản, mỗi người một bản, nha phủ giữ một bản, nói:
- Bản quan sẽ phái người giám sát, chớ hòng giở trò.

Phân chia gia sản làm người ta tâm phục khẩu phục rồi, nhưng mọi người còn quan tâm tới tuyên án thiếu niên kia, nhất là vợ chồng Hoàng Thất, cầm văn thư gia sản vừa có, quỳ xuống trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Đại lão gia, chúng tôi sẵn sàng hiến toàn bộ gia sản đổi lấy mạng con trẻ, cho dù các cả hai cái mạng này vào cũng cam tâm tình nguyện.

Thẩm Mặc thở dài:
- Bản quan đồng tỉnh với các ngươi, nhưng quốc pháp khó dung...

- Đại nhân, chúng tôi đã chừng này tuổi rồi, đưa con là nguồn sống duy nhất của chúng tôi, nếu nó chết, chúng tôi cũng không sống được nữa.
Hai vợ chồng dập đầu ra máu rồi.

Vợ Hoàng Thất đột nhiên ngẩng đầu lên nói:
- Một mạng đổi một mạng, mong đại nhân khai ân!

Nói rồi dùng toàn lực đập đầu xuống đất! Mọi người trở tay không kịp, nghe thấy một tiếng động lớn, phụ nhân kia đã vỡ đầu chảy máu, tức thì bất tỉnh nhân sự.

Quy Hữu Quang vội tới kiểm tra, rồi bẩm báo:
- Đầu đã vỡ nhưng vẫn còn thở.

- Mau mau gọi người y quán tới cứu.
Thẩm Mặc ra lệnh.

Mọi người đều bị cảnh máu me này làm ngây dại, bao gồm cả Thẩm Mặc. Dù vợ Hoàng Thất là do y đưa tới, nhưng cũng chỉ vì phân chia gia sản, hành động này nằm ngoài dự liệu của y, nhìn phụ nhân nằm im không nhúc nhích, Thẩm Mặc đứng dậy, đi lại nói:
- Đáng thương cho lòng cha mẹ trong thiên hạ... Các ngươi cũng thấy rồi đấy, Hoàng Thất vì cứu con trai, không ngại chết nhận tội thay; thê tử của hắn cũng sẵn lòng dùng mạng trao đổi. Nếu như ta xử tử con trai họ, đôi phu thê này cũng không sống được nữa.
Nói tới đó thở dài:
- Nhi tử của bọn họ mặc dù đáng chết, nhưng phụ mẫu thế này không nên chết, chư vị phụ lão, mọi người nói xem phải làm sao đây?

Người dân kích động đua nhau nói:
- Đứa nhỏ kia dù sao mới mười hai mười ba tuổi, trẻ con không hiểu chuyện, mặc dù là tội lớn, nhưng không thể tính là cực ác, chỉ có thể nói là nhất thời kích động; đại nhân, chuyện xảy ra có nguyên nhân, cha mẹ nó lại đáng thương, xin đại nhân nể tình, xử phạt nới lòng.
Những người khác cũng phụ họa:
- Đúng thế đại nhân, dù sao nó chỉ là đứa trẻ con, vì cha mẹ của nó, hãy tha cho nó một mạng.

Lúc này một ông già đột nhiên đi ra:
- Chư vị, chúng ta liên danh viết thư thỉnh cầu đi, thỉnh cầu đại nhân nghe lòng dân.
Liền được mọi người reo hò tán đồng.

Thẩm Mặc nghe thấy giọng nói này, mắt chợt lóe lên, nhìn khuôn mặt kia, lại thấy bộ dạng khác. Có điều lúc này hắn giúp mình một việc lớn, không truy cứu sâu hơn, gật đầu nói:
- Nếu như có chư vị tương trợ, bản quan có thể suy nghĩ thay mặt mọi người cầu tình.

Người dân đều rất cảm kích, bọn họ chưa bao giờ suy nghĩ xem pháp luật như thế nào, chỉ làm theo lối suy nghĩ của mình, thống hận kẻ giàu có bất nhân, hiện giờ lại bị tình cảm với con của hai vợ chồng này cảm động, không ngờ ngả hết về một bên, ủng hồ nhà Hoàng Thất, toàn bộ ký tên lên thư thỉnh nguyện.

Thẩm Mặc tuyên bố:
- Vụ án này tạm thời chưa tuyên án, đợi bản quan đưa ý kiến của chư vị lên ti án sát rồi hẵng nói.

Lão giả nêu ý kiến viết thư thỉnh nguyện hết sức lớn gan hỏi:
- Xin hỏi thái độ của đại nhân ra sao?

- Lòng dân chính là thái độ của bản quan.
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Hiện giờ là thế, tương lai cũng thế, chuyện này là thế, chuyện khác cũng như thế.
Câu này nói rất tuyệt, khiến người dân hô vang :" Thanh Thiên đại lão gia."

Trong tiếng tung hô của mọi người, Thẩm Mặc lại nhìn lão già kia nói:
- Mời lão tiên sinh lưu lại một chút, chúng ta cùng thương thảo xem nên dâng thư thế nào cho thỏa đáng.
Rồi phất tay áo:
- Thoái đường, những người khác lui cả đi.

Mọi người liền khấu đầu với phủ tôn đại nhân rồi lui cả xuống, chỉ còn lại lão giả kia, tiến cũng không được, lui cũng chẳng xong, trong lòng hối hận vô cùng. “Ông ta” chính là ông già đã gặp Thẩm Mặc ở Tiêu Sơn dịch, mặt dù dịch dung có thể thay đổi, nhưng giọng nói không thể thay đổi lớn, nhất là giọng điệu, người tỉ mỉ như Thẩm Mặc, nghe một cái là nhận ra ngay . Đương nhiên “ông ta” vốn chỉ tới coi náo nhiệt, đáng lẽ từ đầu tới cuối ngậm miệng mới đúng, nhưng vừa rồi nhất thời kích động không ngờ lại lên tiếng, chuyện lộ tẩy là khó tránh khỏi.

Lão già biết mình không chạy không thoát, liền sảng khoái thừa nhận:
- Chính là ta đấy, sao nào?

Lúc này đám Thiết Trụ đã ùa tới, b vệ Thẩm Mặc đồng thời bao vây "lão già", nhưng Thẩm Mặc phất tay, quát bọn họ lui, nhìn thẳng vào "lão già", ban đầu "lão già" thản nhiên đối mắt cùng hắn, nhưng Thẩm Mặc vì làm một viên quan xứng chức, mỗi sáng sớm đều cố ý đối mắt voiứ mèo trong phủ, luyện được cặp mắt dữ dội mà kéo dài, làm "lão già" mau chóng không chịu nổi.

Nhưng lão già này hiển nhiên mang cái tính không chịu thua, nghiến răng nghiến lợi đối mắt với Thẩm Mặc, hai mắt đỏ lên rồi còn chưa chịu thôi.

Thẩm Mặc tất nhiên cũng sẽ không chịu thua, mặc dù hai mắt y bắt đầu thấy khó chịu, nhưng phát hiện ra hai mắt của đối phương đã tới giới hạn, liền tiếp tục kiên trì.

Cũng may là đại đường chỉ còn lại Thẩm Mặc cùng với thân vệ, nếu không đám Vương Dụng Cấp, Quy Hữu Quang cùng với nha dịch, nhất định sẽ đưa mắt nhìn nhau, thế nào cũng sẽ không ngờ được đại nhân trong lòng họ cực kỳ lão thành, lại làm ra cái màn trẻ con như thế.

Kết quả cuối cùng là nghị lực phải thua nghị lực được rèn luyện lâu dài, "lão già" hô lớn "không chịu nổi, không chịu nổi", Thẩm đại nhân giành được toàn thắng , vừa xoa hốc mắt vừa nói:
- Sớm nhận thua cho xong, ngươi thắng thế nào được ta.

- Hừ, có gì mà đắc ý?
Lão già tức tối:
- Chẳng qua chỉ là may mắn thắng ta một lần thôi.

- Không chỉ một lần đâu.
Thẩm Mặc cười hăng hắc:
- Mùi vị nước rửa chân của ta ra sao hả ? Lục! Công! Tử!

Mặt lão già khựng lại, lập tức khôi phục lại bình thường:
- Ta không hiểu đại nhân đang nói gì.

Nhưng đám Thiết Trụ thì hiều, ào ào rút kiếm giương nỏ, chỉ cần lão già được gọi là "Lục công tử" kia có hành động gì bất thường một chút thôi là giết ngay tức khắc.

Lão già gần như đã từ bỏ kháng cự.

Nhưng Thẩm Mặc giơ tay lên nói:
- Thu vũ khí lại đi.

- Nhưng..
Thiết Trụ do dự.

- Không nhưng gì hết.
Thẩm Mặc trầm giọng:
- Thu lại.

Đám Thiết Trụ chỉ đành thu vũ khí về.

Nhìn lão già mặt mang vẻ thắc mắc, Thẩm Mặc hờ hững nói:
- Lần này không bắt ngươi, vì vừa rồi ngươi làm một chuyện tốt, nếu như bắt ngươi, ta lại thành tiểu nhân, cho nên ta thả cho ngươi đi.

Lão già không ngờ y lại nói như thế, không biết phải đáp lời ra sao.

Thẩm Mặc phất tay, lệnh thủ hạ nhường ra một con đường, nói:
- Ngày mai ta sẽ tới Lục gia huyện Ngô dư tiệc, hi vọng tới khi đó ngươi cũng tham gia.

Lão già gật đầu, chắp tay với Thẩm Mặc :
- Đa tạ.
Rồi xoay người đi thẳng.

Thẩm Mặc gọi lại:
- Đợi đã.

Lão già tưởng y đổi ý, người tức thì cứng lại, nhưng nghe Thẩm Mặc nói với giọng trêu tức:
- Hi vọng ngày mai ngươi dùng mặt thật tới gặp ta.

Lão tức tới thiếu chút nữa bị vấp ngưỡng cửa, gật mạnh đầu hầm hầm bỏ đi.

- Đại nhân, sao không giữ hắn lại?
Đợi "lão già" đi rồi, Thiết Trụ hỏi.

- Giữ hắn lại làm gì? Tự rước lấy nhục à?

- Thế chúng ta có còn bắt hắn nữa không?
Thiết Trụ thân là quan bách hộ dưới quyền chỉ huy của đại nhân, gần đây cảm thấy mình rất là ghê gớm.

- Bọn chúng khẳng định sẽ đưa vị ở Bắc Kinh kia ra.
Thẩm Mặc hừ một tiếng:
- Tới khi đó ngươi nói xem ta có thể không thả hay sao?

- Đại nhân đã giữ cái rương kia hơn một tháng rồi.
Tam Xích ở bên cạnh đi tới hỏi:
- Sao không thấy bọn chúng tới đòi.

- Thứ nhất, bọn chúng biết, hiện giờ có đòi thì ta cũng không trả, cho dù mang Lục Bỉnh ra cũng vô dụng. Vì thứ đó không phải người, để ở chỗ ta cũng không sao.
Thẩm Mặc đưa hai ngón tay ra nói:
- Thứ hai, bọn chúng tự tin sớm muộn gì cũng có cách để ta ngoan ngoãn giao trà.

- Đại nhân có trả không?
Hai người đồng thanh hỏi.

- Xem tình hình đã.
Thẩm Mặc vừa rồi trợn mắt quá lâu, mắt vẫn còn cay, tức tối nói:
- Lắm chuyện.

Làm hai người đưa mắt nhìn nhau, không biết chọc giận đại nhân ở chỗ nào.

~~~~~~~~~~~~~~

Trở về Thiêm áp phòng, Quy Hữu Quang và Vương Dụng Cấp đang đợi, thấy phủ tôn về, quan tâm hỏi:
- Đại nhân, sao mắt ngài lại đỏ thế kia.

Thẩm Mặc chửi thầm một tiếng, đáp bừa:
- À, bị người mẹ kia làm cảm động.

- Đại nhân, chẳng lẽ ngài thực sự muốn dâng thư bảo vệ thiếu niên kia?
Vương Dụng Cấp hỏi.

- Không phải là bảo vệ, mà tranh thủ giảm nhẹ hình phạt.
Thẩm Mặc cầm lấy ghi chép của Quy Hữu Quang, muốn cầm bút viết.

Quy Hữu Quang vội cản trở :
- Đại nhân, ghi chép không thể sửa được, nguyên cáo bị cáo, nhân chứng đều đã lăn tay, sửa chữa sẽ thành vô hiệu.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Ai nói thế? Để ta sửa cho tiên sinh xem.
Rồi thêm một nét vào trong đó, nói với hai người:
- Mọi người thấy thế nào.

Hai người ghé lại xem, chỉ thấy một câu miêu tả trong đó dùng từ "dùng (用) kiếm gỗ đánh trúng ót mà chết" trở thành " ném (甩) kiếm gỗ trúng ót mà chết. Chỉ đổi dùng thành ném, khác nhau có đúng một nét thôi, nhưng tính chất ác liệt của vụ án liền giảm đi rất nhiều. "Dùng" là cố ý giết người, khẳng định không thể bào chữa; nhưng "ném" thì không nhất định lấy mạng đối phương, chỉ là lỡ tay gây chết người, tội cố sát sẽ giảm thành tội ngộ sát, mặc dù vì quan hệ người chết và hung thủ, vẫn phải phán tử hình, nhưng tính chất chắc chắn nhẹ hơn nhiều.

Hơn nữa sẽ cấp cho quan trên phúc thẩm vụ án, có một cảm giắc "đó là hành động nhất thời kích động của thiếu niên", chắc chắn sẽ làm tăng tỉ lệ sống sốt của thiếu niên kia không ít.

- Đại nhân sửa một chữ cữu một mạng người.
Quy Hữu Quang tán thưởng:
- Đây nhất định được lưu truyền thành câu chuyện đẹp trong giới sĩ lâm.
Bởi vì trong mắt người th đó, chuyển sửa đổi này không tính là phạm pháp, mà là thể hiện linh hoạt với tình thế. Đương nhiên phải xem xuất phảt điểm của ngươi ra sao.

Nếu như vì tư tình hoặc làm ác, khẳng định sẽ bị sĩ lâm đàn hặc; nhưng hành vi "cứu một người giữ ba mạng", cho dù có chút càn rỡ, nhưng không ai lấy nó ra để công kích, lại còn truyền nhau tán dương Thẩm Chuyết Ngôn nhân nghĩa.

Thanh danh này ngàn vàng không đổi được.

Vương Dụng Cấp liền hỏi:
- Rốt cuộc là định tội ra sao?

- Đánh một trăm trượng, đầy ra biên ải sung quân, vĩnh viễn không được về.
Quy Hữu Quang có kinh nhiệm nhất, liền đưa ra ý kiến.

- Thế này có khác gì tử hình?
Thẩm Mặc hỏi, đây là hình phạt chỉ thấp hơn tử hình một bậc.

- Thường mà nói, bên trên sẽ không sửa đổi nhiều phán quyết của chúng ta.
Quy Hữu Quang cười:
- Chúng ta đặt hình phạt ở nấc này, tiến thêm một bước là tử hình. Nếu như bên trên đồng ý với chúng ta, thì sẽ không phán tử hình, ngược lại còn giảm xuống một bậc. Nếu như bọn họ không đồng ý, thì hình phạt "không khác gì tử hình" này cũng chấp nhận được, ít nhất cũng không vì tế mà mang tội, có thể lưỡng toàn kỳ mỹ.

- Nếu như bọn họ đồng ý, lại không sửa hình phạt thì sao?
Vương Dụng Cấp hỏi.

- Nói một câu phạm húy là, nó còn trẻ.
Quy Hữu Quang hạ thấp giọng:
- Thế nào chẳng đợi được tới lúc đại xá thiên hạ.

Cuối cùng hai người nhìn phủ tôn đại nhân:
- Ý tứ của đại nhân ra sao?

- Rất tốt.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Các ngươi đã suy nghĩ rất chu toàn rồi, cứ làm thế đi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Mặc ra ngoài, trên xe còn có một người mặt béo tròn, không hiểu hỏi y:
- Thẩm đại nhân, vì sao ngài muốn ta dán râu.

- Vì che giấu thân phận.
Lúc này thời tiết đã chuyển ấm, bỏ đi áo mùa đông dầy, Thẩm Mặc mặc áo bào màu xanh nhạt, cảm thấy rất thoải mái, cười nói:
- Không phải công công kết oán với Lục gia công tử sao? Không che giấu một chút sao mà được.

- Cái này ...
Người đó là Hoàng Cẩm, ông ta chỉ râu mình:
- Quá thô, ai nhìn cũng biết là dán vào.

- Không sao, không nhìn ra đâu.
Thẩm Mặc thuận miệng cười đáp, trong lòng lại nghĩ :" Còn sợ người ta không nhìn ra ấy chứ."

Hoàng Cẩm hiện giờ là phượng hoàng mất lông chẳng bằng gà, rất sợ gặp người, phát hiện Thẩm Mặc có ý lôi mình ra, nói rất tội nghiệp:
- Thẩm đại nhân, Thẩm huynh đệ, nô gia, không đi nữa nhé ... Chẳng may đám chủ nợ kia biết tung tích, thì không được yên thân nữa.

Thẩm Mặc cười:
- Hạ quan đang muốn bọn họ biết đây.

- Hả, ngài muốn đẩy nô gia vào lò lửa sao?
Hoàng Cẩm mặt méo xẹo.

- Đương nhiên không phải.
Thẩm Mặc vỗ lên bả vai mềm nhũn của ông ta, nói:
- Vấn đề thế nào cũng phải giải quyết, công công không thể cả đời không lộ diện chứ?

Khuôn mặt béo múp của Hoàng Cẩm co giật chốc lát, cuối cùng gật đầu:
- Được rồi, ta hiểu.
Nói rồi lập tức nắm chặt tay Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân, ngài nhất định phải đỡ huynh đệ một tay nhé.

Thẩm Mặc rút tay lại, cười:
- Chỉ là ủy khuất công công phải đóng giả tùy tùng của hạ quan.

- Ta vốn là nô tài mà,
Hoàng Cẩm cười thoải mái:
- Nói ủy khuất gì đó thì thành làm kiêu rồi.

Xe ngựa đi qua phủ học, tới hướng nam thêm một chút, liền thấy Thương Lãng Đình vang danh thiên hạ, mặc dù gọi là đình, thực tế là một cái vường. Chưa vào cửa đã thấy một áo nước biếc quấn bên ngoài, trong ao giả sơn mấp mô, hành lang uốn lượn, đem ao nước bên ngoài thu vào cảnh vưởn, là cấu tạo chưa vào vườn đã thấy tiên cảnh.

Gác cửa nhìn thấy bái thiếp, vội vàng chạy vào, không lâu sau, đại môn mở rộng, một lão giả râu hạc mặt hồng suất lĩnh nam đinh đi ra nghênh tiếp, vừa mới thấy Thẩm Mặc liền chắp tay cười:
- Hạ quan ra mắt phủ tôn đại nhân.

Thẩm Mặc vội đáp lễ:
- Hạ quan ra mắt lão đại nhân.

Vị Lục lão gia Lục Đỉnh này từng làm Thiểm Tây tả bố chính sứ, sáu mươi tuổi xưng bệnh hoàn hương, được an thưởng mang quan chức nghỉ hưu, được lĩnh lương bổng. Chỉ là không nhậm chức nữa mà thôi.

Có điều dù sao cũng là không còn tại vị nữa, Lục lão gia cũng không dám làm cao, khách khí mời vị tân quý nhân Thẩm Mặc vào, tiến vào vườn, thấy cây núi đan xen, cây già xanh mướt, rất có cái vị sơn lâm dã thú. Trên núi đại thụ chọc trời, dưới núi áo nước nhã trí, giữa sông núi là một hành lang quanh co làm vật liên kết.

Theo hành lang cất bước trong cảnh cây cối tươi mát, hồ nước gợn sóng lăn tăn, Thẩm Mặc không khỏi cảm thán :" Đúng là không thể so người với người, mình có khu vườn mười mẫu đã cảm thấy xa xỉ lắm rồi, ai ngờ so với người ta thực chẳng khác gì đom đóm so với mặt trăng." Chỉ riêng diện tích đã kém hơn chục lần, càng khỏi nhắc tới mức độ xa hoa nữa.

Lục Đỉnh khiêm tốn giới thiệu:
- Khu vườn này từ đời nhà Tống để lại, chuyển tới tay Hàn gia thì đã sập xệ vô cùng rồi, vì làm nó khôi phục dáng vẻ cũ, mà Hàn gia tới giờ còn nợ nần chồng chất.

"Lão hồ Ly." Thẩm Mặc chửi thầm một tiếng, cười tủm tỉm nói:
- Có thể sống trong cảnh như chốn thần tiên này, tốn nhiều tiền hơn cũng đáng.

Lục Đỉnh cười:
- Đại nhân đúng là nhìn nhận thông suốt, hạ quan bội phục.
Trong lúc trò chuyện dẫn Thẩm Mặc vào chính ốc, để con cháu bái kiến xong, rồi bảo bọn họ lui ra, chỉ để lại một thanh niên áo trắng mặt như thoa phấn, mắt như ánh sao, môi hồng đỏ thắm, phong lưu tiêu sái.

Khi soi gương, Thẩm Mặc đã thấy mình là mỹ nam tử khiến "mọi người yêu thích", nhưng so với thanh niên áo trắng này, tức thì cảm thấy mình như thứ đồ bán thành phẩm thô bỉ. Tiểu tử này thần thái tuấn lãng, dung mạo so với nữ nhân còn đẹp hơn ba phần, làn da còn trắng hơn cả áo đang mặc, phối với chiếc quạt trong tay, đây mới xứng danh là công tử thế gia phong lưu.

"E rằng Tống Ngọc, Phan An trong truyền thuyết cũng chỉ đến thế này là cùng." Thẩm Mặc thầm nghĩ, người bắt mắt như thế, nếu như xuất hiện ngay từ đầu, y nhất định không thể tới giờ mới nhìn thấy, hẳn người này vừa mới xuất hiện.

Chớp mắt một cái, y đoán ngay ra được thân phận của đối phương, liền cười nói:
- Đây là tôn nhi của lão đại nhân sao?

Nụ cười trên khuôn mặt công tử tuấn tú liến cứng lại, Lục Đỉnh vội giải thích:
- Lão phu đâu có cái phúc đó, đây là tôn nhi của đường huynh lão phu, tên Tích tự là Tử Ngọc.
Nói tới đó nhìn sang tên công tử:
- Tử Ngọc, mau bái kiến Thẩm đại nhân.

Lục Tích đánh đi tới, vài chào Thẩm Mặc:
- Lục Tích, ra mắt đại nhân.
Giọng rất êm tai, âm tròn trịa rõ ràng, nghe không có chút giọng Ngô nào.

Thẩm Mặc nhìn kỹ hắn, hoàn toàn không tìm ra vết tích của lão già như vỏ cây khô kia, không khỏi cảm thán thật dịch dung thần kỳ của đối phương.

Thấy y nhìn mình rất vô lễ, Lục công tử có chút khó chịu hừ một tiếng.

Thẩm Mặc lúc này mới tỉnh lại, cười nói:
- Lục Kế phải không?

- Lục Tích, Tích trong thành tích.
Lục công tử bực bội nói, thầm nghĩ :" Âm bằng lại nge thành âm chắc, ta phát âm thiếu chuẩn xác như vậy à?"

- Ở Bắc Kinh ta quen với một người tên là Lục Dịch, hai người có quan hệ gì?
Thẩm Mặc quả thực rất hứng thú với việc trêu ghẹo tên tiểu tử này, một mặt vì y là kẻ thù dai, một mặt khác vì đối phương đẹp trai hơn y.

- Là đường huynh của tại hạ.
Lục Tích không ngờ điều chỉnh tâm tình rất nhanh, không để cho đối phương được thế.

Lục Đỉnh phía kia cũng phát hiện ra ngữ khí hai người không tự nhiên, sợ hai người xung đột thì hỏng việc, vội vàng tới dàn hòa:
- Tử Ngọc, cháu cũng ngồi xuống đi.

Lúc này nha hoàn mang trà lên, đó là Đại Hồng Bào đỉnh cấp, uống vào làm toàn thân thư thái, Thẩm Mặc gật gù:
- Lâu lắm không uống trà ngon như vậy rồi.

- Lão phu còn có vài lạng, nếu đại nhân thích lát nữa mang về thưởng thức.
Đại Hồng Bào chính tông do mấy cây trà cổ trên vách Cửu Long núi Võ Di sinh ra, tính cho tròn năm được vụ trà nhất cũng chẳng quá một cân. Tất nhiên là cực kỳ quý giá, đắt đỏ vô cùng, Lục Đỉnh tặng liền mấy lạng, có thể nói là hào phóng.

- Quân tử không đoạt cái người khác thích.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Lão đại nhân cứ giữ lại dùng đi.

Nói mấy câu vô nghĩa một lúc, thấy Thẩm Mặc lề mề không chịu đi vào chính đề, Lục Đỉnh chỉ đành chủ động:
- Lần này mời đại nhân tới phủ, trừ biểu thị hoan nghênh đại nhân ra, còn có một mục đích khác...
Nói tới đó nhìn Lục Tích:
- Tiểu chất nghịch ngợm, từng làm đại nhân bực mình, cho nên đặc biệt bảo nó tới xin lỗi đại nhân, chúng ta lật qua trang khác, đại nhân thấy sao.

- Có gì đâu, có gì đâu.
Thẩm Mặc đồng ý ngay, cười tươi nhìn Lục Tích nói:
- Kỳ thực cũng chẳng có gì to tát, hiền chấp cho một bậc thang, chúng ta cùng đi xuống.

- Hiền chất?
Mặt Lục Tích tức thì đen như đít nồi, Lục Đỉnh lấy làm lạ nói:
- Thẩm đại nhân và Tử Ngọc hình như tuổi tác tương đương.

- Nói ra cũng không phải là người ngoài, hạ quan là sư đệ của Lục đô đốc.
Thẩm Mặc rất nghiêm túc:
- Cho nên dựa theo bối phận phải gọi lão đại nhân một tiếng thế thúc, đương nhiên Tử Ngọc cũng phải gọi hạ quan như thế.

Y nói không thể cái được, Lục Tích mặt lúc xanh lúc đỏ, cảnh cáo bản thân, tiểu sự bất nhẫn ắt loạn đại mưu, nghe thế hầm hừ một lúc nói:
- Thúc thúc.. Xin lỗi.
Nghe ra cứ như hắn mới là"thúc thúc" vậy.

Thẩm Mặc cười rất tự nhiên:
- Ừ, cháu ngoan, sau này đừng nghịch ngợm như thế nhé.

- Hả? ... Vâng.
Lục Tích cả đời này chưa bao giờ chịu nhục như thế, hắn sinh ra được cưng nựng yêu chiều, được mọi người vây quanh, xưa nay chỉ có hắn ức hiếp người khác, chứ làm gì có chuyện ngược lại. Không ngờ mấy lần gặp người này đều bị e đè bẹp dí, chiếm hết ưu thế.

- Ha ha ha...
Nhân lúc Lục Tích còn nhẫn nhịn được, Lục Đỉnh vội nói:
- Đánh nhau vỡ đầu té ra là người nhà cả ... Nếu thái độ Tử Ngọc đã thành khẩn như thế, phải chăng đại nhân nên trả cho cháu nó đồ của nó chứ?

- Đồ gì nhỉ?
Thẩm Mặc quay đầu lại hỏi Hoàng Cẩm đứng đằng sau lưng:
- Ngươi có biết không?
Nhưng lại thấy Hoàng Cẩm hai mắt phun lửa nhìn khuôn mặt ngọc của Lục công tử, cứ như muốn ăn sống nuốt tươi hắn.

Thẩm Mặc nhún vai, quay sang hỏi Lục Tích:
- Hình như người tùy tùng này của ta có vẻ rất giận dữ.

Lục Tích ngay từ đầu chỉ chú ý đấu khẩu với Thẩm Mặc, không nhìn thấy người đứng sau y, lúc này mới nhận ra Hoàng Cẩm, mặt ngọc trở nên âm trầm, lạnh lùng nói:
- Thẩm đại nhân, tùy tùng của ngài lai lịch không nhỏ.

Thẩm Mặc làm ra vẻ nhìn Hoàng Cẩm khinh miệt, lạnh nhạt nói:
- Hắn hả, vốn ban đầu nhận một công việc ở cục chế tạo, kết quả sau này bị người ta hại cho khuynh gia bại sản, chủ nợ tới tận cửa, chỉ đành chạy tới chỗ bản quan kiếm cơm mà thôi.

- Đại nhân nói thế có ý gì?
Lục Tích gằn giọng hỏi.

- Ngươi rõ hơn ai hết.
Thẩm Mặc cười khẩy.

Không khí trong phòng tức thì từ quái dị chuyển sang căng thẳng, hai người lạnh lùng nhìn nhau, nếu như không có gì bất ngờ, một khắc sau sẽ phân thắng bại.

May có lão hồ ly Lục Đỉnh ở đây, ông ta vội vàng cắt đứt ánh mắt hai người, thân thiết nói với Thẩm Mặc:
- Đại nhân, bên kia đã chuẩn bị xong rồi, chúng ta tới dùng cơm đi.
Nói xong liếc Lục Tích một cái, trong ánh mắt đã có chút bất mãn.

Lục Tích tức phát điên, hắn thực sự không muốn khơi lên chiến tranh, nhưng đối phương cố ý gây hấn thì phải làm sao?

Tiệc trưa đặt ở Thương Lăng Đình trên gò đồi cao, để hài hòa với không khí đạm nhã u tĩnh này, thức ăn trên bàn không nhiều, không hoa lệ, nhưng đều được làm bới đầu bếp có tiếng, phản bác quy chân, không thua kém cảnh đẹp đất trời non nước.

Trừ ba người bọn họ còn có Hoàng Cẩm, ông ta đã bại lộ thân phận, tất nhiên không thể đứng, bốn người ngồi đối diện trong đình. Lục Tích mặc dù rất ghét Thẩm Mặc, nhưng càng không muốn ngồi đối diện với Hoàng Cẩm, đành tiếp tục nhẫn nhịn khuôn mặt đáng ghét của Thẩm Mặc.

Trên bàn tiệc, già trẻ nhà họ Lục không nhắc tới mười cái rương nữa, Thẩm Mặc tất nhiên cũng biết đều, không nhắc tới chỗ tơ lụa. Còn về Hoàng Cẩm, do trước khi tới đã có ước hẹn với Thẩm Mặc, chỉ đành vùi đầu ăn cơm, trút căm phẫn lên đầu thức ăn.

Rượu đã ngà ngà, bụng cũng lưng lửng, Lục Đỉnh mân mê chén rượu nói:
- Nghe nói thị bạc ti của đại nhân muốn mở thị bạc ti ở Tô Châu?

- Vẫn chưa đâu vào với đâu cả.
Thẩm Mặc thẳng thắn nói:
- Thời cơ còn chưa chín muồi, nếu như muốn mở , thế nào cũng sẽ hỏi ý kiến của lão đại nhân trước.

Lục Đỉnh thấy y đẩy một cái sạch sẽ, không khỏi có chút sốt ruột. Nói ra tin tức thị bạc ti mở ở Tô Châu kỳ thực lan truyền xôn xao từ năm ngoái, người nào có chút kiến thức đều biết, một khi mở cửa thành công, tòa thành vốn rất phồn hoa này sẽ càng lên tới một tầm cao không gì sánh bằng. Khi ấy khách thương nam bắc sẽ nhiều hơn hiện giờ gấp bội, giá nhà đất, vật giá cũng theo đó tăng vọt. Nếu như không nắm thời cơ và tài phú mà nó mang lại, sẽ bị đối thủ vĩnh bỏ lại vĩnh viễn, thậm chí phải đối diện với nguy cơ bị nuốt chửng.

Nhưng Thẩm Mặc tới thành Tô Châu được một thời gian rồi mà vẫn án binh bất động, điều này làm các đại hộ mang đầy hi vọng và nôn nóng thành bị dày vò , cho nên Lục Đỉnh quyết định bất kể như thế nào hôm nay cũng phải nghe ngóng được cái gì đó.

Ông ta hỏi tới:
- Phủ tôn đại nhân phải chăng là có chỗ nào khó khăn?

Thẩm Mặc biết nếu còn làm bộ hồ đồ sẽ khiến người ta coi thường, liền bày ra vẻ thâm thù đại hận nói:
- Không giấu gì lão đại nhân, kỳ thực hạ quan há lại chẳng muốn sớm ngày mở thị bạc ti hay sao...
Y thở dài não ruột:
- Nhưng giặc Oa ngông cuồng như thế, chúng bao phen xâm lấn nội địa, lại thèm khát Tô Châu, nếu như tùy tiện mở ra, chỉ e càng khiến bọn chúng thèm muốn hơn, đột phá phòng tuyến Tùng Giang, vậy thì thành Tô Châu chúng ta nguy hiểm to.

Lời này chưa chắc toàn bộ là sự thực nhưng thế nào cũng có vài phần đáng tin, bởi vì Thẩm Mặc luôn đợi một người. Một người có thể bảo vệ y, người này và bộ đội của hắn chưa tới, y kiên quyết không hành động.

- Đại nhân, ngài không cần phải lo..
Lục Đỉnh cười:
- Lão phu đảm bảo, Tô Châu sẽ không bị giặc Oa công kích đâu.
Ông ta hạ thấp giọng xuống:
- Nơi này là chốn phát tài, kẻ nào dám gây chuyện ở đây, là cắt đứt tài lộ ...
Ông ta nói tới đây bên tai mọi người vang lên tiếng giao hưởng của hàng vạn chiếc máy dệt.

Thẩm Mặc không tin có sự trung lập vĩnh viễn, sở dĩ tạm thời chưa bị công kích là vì người ta không muốn giết gà lấy trứng mà thôi, nhưng những kẻ không ăn được trứng gà, thì chỉ đành đem con gà lên hầm thôi.

Thấy sắc mặt y vẫn dao động vô chừng, Lục Đỉnh nói thêm:
- Nếu như đại như đại nhân cảm thấy quá rắc rối, tệ gia sẵn lòng bỏ tiền bỏ sức, toàn lực giúp mở cửa.

Thẩm Mặc cười cười:
- Tới lúc đó chắc chắn sẽ làm phiền tới lão đại nhân.
Trong lòng thì cười lạnh :" Trái cấm của ta, đừng mơ đụng vào."

Đưa đẩy mãi mà cũng chẳng đổi lấy được một chút tin tức gì, như thế thì thành quá tuyệt tình rồi, Thẩm Mặc nghĩ tới gì đó, nói:
- Mấy hôm nữa hạ quan muốn thanh tra đường sông Ngô Tùng, lão đại nhân có hứng thú đi cùng không?

- Vui lòng bồi tiếp.
Còn cơ hội, Lục Đỉnh không tới mức quá thất vọng nữa.

Bừa cơm này ăn tới lúc mặt trời ngả về phía tây, áng đỏ nhuộm rực góc trời, Thẩm Mặc nhìn ra phong cảnh ngoài đình, không kìm được thốt lên:
- Quá đẹp.

Lục Đỉnh cười khà khà:
- Nếu đại nhân thích có thể thường xuyên tới đây chơi, tiểu lão nhi hết sức vui mừng.

- Nhất định, nhất định.
Thẩm Mặc đứng lên cùng Lục Đỉnh xuống núi. Tới chân núi, Thẩm Mặc nhìn Lục Tích vẫn theo đằng sau không nói một lời:
- Lão đại nhân bồi tiếp hạ quan cả ngày cũng đã mệt rồi, nên về trước nghỉ ngơi đi, để Tử Ngọc tiễn hạ quan là được.

Lục Đỉnh tất nhiên biết Thẩm Mặc có lời muốn nói với hắn, nhìn qua Lục Tích, thấy hắn cũng gật đầu, liền cười nói:
- Vậy lão hủ lớn gan không tiên nữa, đại nhân đi đường cẩn thận.

- Cáo từ.
Thẩm Mặc chắp tay với ông ta, được Lục Tích tháp tùng đi ra cửa.

Hoàng Cẩm theo xa xa đằng sau, nhìn vóc dàng hai người cao tương đương, lại cùng một thân áo trắng, trông hết sức hài hòa, có điều hai người đối thoại lại đầy mùi thuốc nổ.

Thẩm Mặc trước tiên cười tủm tỉm hỏi:
- Tử Ngọc à, năm nay cháu bao nhiêu tuổi rồi?

Ngữ khí như trưởng bối đó làm Lục Tích cực kỳ tức giận, trợn mắt lên:
- Ngươi có thôi đi không hả? Ai là cháu ngươi? Ta nói cho ngươi biết, ta nhiều hơn ngươi ba tuổi.

- Nói như thế tức là cháu điều tra ta hả?
Thẩm Mặc vẫn cười.

Cành giác nhìn y một cái, Lục Tích đột nhiên cười nhạt :
- Đừng tưởng mỗi ngươi quen biết Cẩm Y Vệ.

Thẩm Mặc lòng máy động :" Xem ra mình đi gặp Chu Thập Tam bị đối phương biết rồi." Liền cười ha hả:
- Đúng rồi, nhìn trang phục của cháu giống người đọc sách lắm.

- Thế thì sao nào?
Y cứ một điều cháu hai điều cháu, Lục Tích uất ức vô cùng.

- Đọc sách bao năm rồi?

- Mười mấy năm.
Lục Tích trà lời cộc lốc.

- Ít nhất cũng là cử nhân rồi hả?
Thẩm Mặc cười hỏi:
- Ta thấy cháu rất thông minh.

- Sinh viên..
Lục Tích tức tối:
- Đừng có đoàn mò vớ vẩn.

- Tốt quá vậy chúng ta nói thẳng luôn nhé.
Thẩm Mặc cười tự nhiên:
- Trong rương đựng cái gì thế.

- Trong đó đựng ...
Lục Tích cười giảo hoạt:
- Không nói cho ngươi biết.

Nụ cười này của hắn làm Thẩm Mặc chấn động, nếu như chẳng phải cổ họng của hắn có trái cổ, không bấm lỗ tai, ngực phẳng lỳ thì Thẩm Mặc nhất định cho rằng hắn là nữ cải nam trang. Thẩm nghĩ :" ***, mẹ ngươi đúng là sinh nhầm giới tính cho ngươi rồi." Không khỏi thở dài:
- Tử Ngọc, có người nói với ngươi điều này chưa?

- Cái gì?
Lục Tích cáu kỉnh.

- Ngươi cười quá giống nữ nhân.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nam nhi đại trượng phu cười là phải sang sảng, là lộ mười cái răng ra.

- Liên quan gì tới ngươi...
Lục Tích ấm ức nói, lúc này đã đi tới cổng hắn thẳng thừng:
- Được rồi, tiễn tới đây thôi, ra quay về đây.

Thẩm Mặc đột nhiên thu nụ cười lại, ánh mắt lạnh băng:
- Bất kể thúc thúc của ngươi là ai, trong thành Tô Châu an phận cho ta một chút, nếu không đừng trách ta không khách khí.

Sát khí đột nhiên tỏa ra ngùn ngụt làm Lục Tích chết đứng tại chỗ, đợi tới lúc hắn tỉnh lại thì không thấy bóng dáng Thẩm Mặc đâu nữa.

Qua thời kỳ thích ứng ngắn, Thẩm Mặc mau chóng làm quen được với cương vị mới, y đích thân viết tám chữ lớn tải cửa phủ " Cầu thông dân tình, nguyện văn kỷ quá." Đồng thời ước thúc nghiêm khắc với cấp dưới, lại loại bỏ những nhân viên thừa, nghiêm khắc khảo hạch từng tháng, cẩm chỉ nhũng nhiều nhân dân, tức thì tác phong quan lại nghiêm túc, hiệu suất đề cao, nhất là mấy vụ án liền xử rất hay, thành câu chuyện đẹp, mọi người phải chống mắt lên nhìn vị đại nhân mới.

*** Cầu am hiểu dân tình, muốn được nghe lỗi của bản thân.

Trong thời gian ngắn chưa thực sự triển khai bản lĩnh, thanh danh "phá án như thần, yêu dân như con" của Thẩm Mặc đã được lưu truyền trong thành Tô Châu.

Thực tế Thẩm Mặc nhậm chức một tháng, ngoại trừ thẩm án ra, thì chỉ chỉnh đốn tác phong nội bộ, khai đao với những kẻ lười nhác ngông ngạo trong nha môn, khiến quan lại chỉ mong cuối tháng khảo hạch hợp cách, hiệu suất công tác được tăng cao rất nhiều, y chuẩn bị tới lúc thích hợp mở rộng ra toàn tỉnh.

Đương nhiên mở rộng có hiệu quả không thì Thẩm Mặc còn chưa dám xác định, sở dĩ y thành công được là vì kiếp trước y cũng lăn lộn trong nghề này, kiếp này một tay bày mưu cho cha từ nhân viên lâm thời thành quan lại chính thức, cuối cùng ngồi lên vị trí số ba của huyện, cho nên những thủ đoạn tham lam, bàng môn tả đạo trong phủ, y hết sức rõ ràng, không ai giở trò được với y.

Chính bởi vì y hiểu đạo lý không quan nào không tham, cho nên không động thủ với về mặt tiền lương, để lại đường lùi cho mọi người. Đám phó quan hiểu ngầm trong lòng, biết đại nhân không định tuyệt tình, vì chút màu mỡ đó, chỉ đành cắn răng kiên trì. Thẩm nghĩ :" Cố chịu đựng cho qua sự hăng hái ban đầu của đại nhân sẽ được giải thoát hoàn mỹ."

Có điều tổng thể mà nói, qua một tháng cọ sát, yêu cầu nghiêm khắc cùng uy hiếp dụ dỗ, Thẩm lão gia đã điều khiển nha phủ như bàn tay điều khiển ngón tay, lệnh ra là được thực thi. Thẩm Mặc thậm chí còn có thời gian tới phủ học giảng bài, tổ chức văn hội. Đây không phải là làm việc ngoài chính vụ, mà là hai hoạt động cực kỳ quan trọng, cái thứ nhất làm y đuợc sĩ tử Tô Châu yêu quý và tôn kính, còn việc thứ hai trở thành bậc học giả đại nho có danh vọng luôn là theo đuổi của Thẩm Mặc, muốn làm được điều này thì phải không ngừng giảng dạy, tích lũy năng lực và danh vọng, cho tới một ngày thanh danh của y khiến cho cả sĩ tử Vân Nam, Hải Nam cũng chạy tới cầu học thì y cách mục tiêu không còn xa nữa.

Con đường này chắc chắn là vất vả lại kéo dài, nhưng may là cái danh Thẩm lục thủ quá lớn, hiện giờ mặc dù chỉ mới bắt đầu, nhưng đã có sĩ tử Chiết Giang, đặc biệt là Thiệu Hưng hâm mộ danh tiếng tới cầu học rồi, cũng có cả một số sĩ tử châu phủ ở gần, nghe nói còn có người từ Ứng Thiên phủ chạy tới.

Thẩm Mặc mang nguyên tắc ai muốn học là dạy, đối với học tử bên ngoài cũng miến phí tiền học và ăn ở. Điều này không làm cho người trong thành Tô Châu bất mãn, vì có thể thu hút được học tử bên ngoài tới du học xưa nay luôn là vinh dự tối cao của việc dạy học. Ví như Tắc Hạ học cung, thư viện Dĩnh Xuyên thời cổ địa, cùng với tứ đại thư viện thời Tống, và thư viện Dương Minh công giảng học, đều mở rộng tấm lòng, thu nạp sĩ tử bốn biển, hoàn toàn không phân chia địa phương.

Đổi sang góc độ dung tục mà nói, trong mắt mọi người sĩ tử là quan dự bị, tương lai sau khi làm quan, nhất định nhớ ân tình của Tô Châu, chiếu cố hơn tới nơi này, càng có nhiều người làm quan, Tô Châu càng tốt.

Còn nữa Quy Hữu Quang và Vương Dụng Cấp đã bị y kéo vào hội Quỳnh Lâm , có điều hiện giờ còn chưa chính thức nhập môn, còn phải đợi ít nhất có năng người tụ họp, bỏ phiếu biểu quyết mới đưa ra quyết định cuối cùng. Đáng thưương cho lão Quy và tiểu Vương, cho rằng mình được gia nhập vào văn hội tinh anh, còn dùng thanh danh trong văn đàn của mình, vui vẻ giúp Thẩm Mặc phát triển đường dây ngầm ... À không phải gọi là tổ chức.

Còn về Thẩm Mặc thường xuyên tổ chức văn hội, người tham gia đều là nhân sĩ có sức ảnh hưởng trong thành, làm y tìm hiểu được suy nghĩ của dòng chính trong xã hội, đồng thời để bọn họ cảm thụ được súc hút của mình, giảm bớt ngăn cách đôi bên.

Hơn nữa thông qua việc chủ trì các văn hội, còn có thể âm thầm khiến cho thân sĩ Tô Châu quen với việc tiếp nhận mệnh lệnh của y, tiếp thụ sự thực y thành người đứng đầu bọn họ, làm như thế không phải nghi ngờ gì lợi ích cực lớn của nó.

Thẩm Mặc thậm chí còn định mau chóng đón vợ mình tới, sau đó tổ chức " tụ họp thái thái phu nhân", để Nhược Hạm giúp y cùng thu nạp lòng người.

Có điều cũng có chuyện phiền lòng, đám đại hộ phú hộ huyện Trường Châu cứ hai ba ngày lại chạy tới cáo trạng, nói huyện lệnh Hải Thụy của bọn họ xử án bất công, thiên vị người nghèo, hãm hại người giàu, yêu cầu phủ tôn đại lão gia làm chủ, giúp bọn họ lập lại trật tự. Cũng có nha lại huyện Trường Châu cũng len lén tới cáo trạng, nói là không thể làm việc tiếp dưới tay Hải Thụy nữa, thà giáng chức cũng muốn đổi nơi khác. Quá đáng nhất là có một số lão bản của chốn ăn chơi gió trăng cũng chạy tới khóc lóc kêu than, nói Hải đại nhân ép bọn họ vào chỗ chết.

Thẩm Mặc không khỏi cười méo miệng, so với bản thân y đi bước nào chắc bước nấy, Hải Thụy dứt khoát thuộc loại sấm rền gió cuốn, làm việc mạnh mẽ tốc độ.

Hải Thụy trông coi công việc chưa một tháng, đã giải quyết hơn ba trăm vụ án tồn đọng, cắt bỏ chức vị hao tốn tiền lương, cấm chỉ ca kỹ, đóng cửa đổ trường, không cho thầy cãi hành nghề, chặn những hoạt động xa xỉ. Mỗi mùng một ngày dằm bắt hương thân quỳ nghe giảng đạo.

Tức thì khiến cho dân phong biến đổi, kiếm được thanh thanh "Thanh Thiên" cho bản thân hắn, danh vọng trong lòng người dân cùng khổ cực cao.

Nhưng có câu hăng quá hóa dở, ví như Tô Châu chính là nơi giàu có, văn hóa xa xỉ tồn tại tại đã nghìn năm, Hải đại nhân ông ta lại nhìn ngứa mắt, không cho dân gian tạo đồ vật xa xỉ, cấm tơ lụa đẹp đẽ. Đến món điểm tâm tinh xảo vốn là đặc sản, cùng yến tiệc kinh đình cũng bị cấm đoán nốt, điều này làm gia đình trung lưu trở nên cực kỳ không quen.

Mà những thanh lâu, thuyền hoa, đổ trưởng, tửu điếm sang trọng thường ngày làm ăn sôi động cũng bị Hải đại nhân cho nghỉ khỏe, ông ta đúng là biết hành người. Mỗi ngày buổi tối đùng giờ dẫn người xuất hiện, nhìn thấy ai đến giờ Tuất , còn có ai ở chốn ăn chơi không chịu về nhà là bắt lấy, phạt tiền đánh đít. Thêm vào đem thị chúng ba ngày, làm ngươi mất mặt.

Thật đáng thương, đổi sang giờ đồng hồ, tức là bảy giờ tối phải về nhà, thế thì còn sinh hoạt đêm gì nữa?

Nghề giải trí trong huyện sụp đổ, chính hợp với bản ý của Hải đại nhân, ông ta cứ khăng khăng làm theo ý mình, muốn nơi mình quản lý trở thành thế giới thuần phác mà thái tổ hoàng đế hướng tới.

Nói thực tình, Thẩm Mặc cực kỳ thất vọng, y vốn tưởng rằng vị Hải Thanh Thiên nổi danh trong sử sách trung học có thể quản lý địa phương đâu ra đấy, để cho y bớt phải nhọc lòng, tập trung tinh lực làm đại sự. Hiện giờ xem ra ông ta không làm chuyện loạn lên đã là may lắm rồi.

Thậm chí ngay cả Quy Hữu Quang xưa nay không đánh giá người khác cũng không nhịn được nói:
- Đại nhân, thứ cho thuộc hạ nói thẳng, năng lực và chức vụ của Hải đại nhân tựa hồ không hợp với nhau.

Nhìn lại những việc làm sau khi ông ta tới nhậm chức, việc đầu tiên là công bố bảng "ngày đêm hoan nghênh mọi người tới cáo trạng." Đồng thời miễn phí.

Xưa nay nha môn mở hướng về phía nam, có lý không tiền chớ vào. Hiện giờ Hải đại nhân không chỉ bản thân không thu tiền, còn nghiên cấm người dưới không thu tiền. Cơ bản thực hiện cáo trạng miễn phí, vì thế bắt đầu từ ngày hôm đó, huyện nha bị chen lấn như chợ rau chợ cá, đấm đông ngày đêm xếp hàng, ngày nhiều nhất thu được hơn tám trăm tờ cáo trạng.

Không thể không thừa nhận, thực lực Hải đại nhân thâm sâu khôn lường, ông ta dùng thời gian một tháng xử lý hơn ba trăm vụ án tồn đọng, còn xử được hơn tám trăm vụ án mới, không hề có hành vi thiên vị riêng tư, dung túng bao che, đáng lý mọi người đều vui vẻ.

Sự thực có một bộ phận cực kỳ không vui, cơ bản là phú hộ đại hộ từ trung lưu trở lên, cứ kiện cáo cơ bản là thua.

- Phải chăng từ điều này có thể nhìn ra một điều kẻ giàu là bất nhân không?
Trong Thiêm áp phòng, Thẩm Mặc cười khổ nói.

- Đương nhiên là không phải, giàu có sao có thể là tội ác được chứ?
Quy Hữu Quang tất nhiên không đồng ý, nói:
- Có câu là thương nhân thực chất biết lễ tiết, áo cớm no đủ hiểu vinh nhục. Mặc dù là có tồn tại kẻ giàu có bất nhân, nhưng đại bộ phận đại hộ thế phiệt đều hiểu tình hiểu lý, hiền hòa nhân nghĩa.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Đúng là loại người nào nói cho loại người đó." Quy gia mặc dù không phải là đại hộ, nhưng có thể tính từ tầm trung trở lên, đương nhiên phản cảm với cách nói "người giàu đều xấu."

Hơn nữa Thẩm Mặc cũng biết, hiện giờ đại đa số phủ hộ đại đa số lấy thi thư truyền đời, qua nhiều năm những tội lỗi thời buổi tích lũy tiền tài ban đầu đã phai đi rất nhiều, thậm chí rất nhiều người thích làm việc thiện, sửa cầu làm đường, xây dựng, đúng là không thể nói là "kẻ giàu bất nhân".

- Vậy thì làm sao lại bị tố cáo?
Thẩm Mặc hỏi.

- Phủ tôn đại nhân của tôi ơi.
Quy Hữu Quang vui mừng nói:
- Cuối cùng cũng có điều mà ngài không hiểu.
Ông ta nói như khoe:
- Người nghèo đúng là khá thuần phác, nhưng đó chỉ là một bộ phận thôi. Còn có một bộ phận khác gọi là điêu dân tồn tại. Điêu dân chính là đám lưu manh vô lại, đa phần là những kẻ chơi bài lê lổng phá hết gia sản, dựa vào thủ đoạn bất lương kiếm sống, loại điêu dân này không phải ít, bọn chúng lợi dụng Hải Thụy thù hận người giàu, cho nên ra sức hãm hại phụ hộ trục lợi.

Thẩm Mặc thấy ông ta có ý kiến rất lớn với Hải Thụy, liền bình tĩnh nói:
- Chấn xuyên công thiên vị rồi. Có công " kiêm thính tắc minh, thiên tín tắc ám", Hải Thụy chỉ biết nghe người nghèo. Còn tiên sinh cũng chỉ biết nghe người bên cạnh, cho nên cả hai đều không công bằng.

*** nghe lời cả hai bên thì sáng tỏ, nghe lời phiến diện thì mờ mịt.

Quy Hữu Quang chắp tay nói:
- Thuộc hạ thụ giáo rồi.

- Đừng có không phục.
Thẩm Mặc nghiêm giọng nói:
- Tổng thể mà nói, Hải tri huyện làm không tệ, dù sao người dân không tiền không thế, so với đại hộ có tiền có thể luôn ở thế kém, kiện tụng luôn thua thiệt.
Nói rồi vỗ lên hồ sơ dầy trên bàn:
- Ta dùng cả một buổi sáng xem ba trăm vụ kiện tồn đọng ở huyện Trường Châu, phát hiện ra đa phần vụ án trong đó đã rõ ràng, nhưng bên có lý không có tiền, bên có tiền không có lý, cho nên mới bị áp xuống, muốn làm cho người dân theo kiện mệt mỏi, cuối cùng phải từ bỏ.

Tới lúc này sắc mặt Thẩm Mặc đã rất khó coi rồi, ngữ khí của y nặng hơn:
- Trăm ngàn năm qua đều là người giàu thắng kiện, vì sao không ai nói là bất công? Hiện giờ vừa mới đảo ngược lại, đã vội vàng đi kêu oan rồi?

Quy Hữu Quang xấu hổ nói:
- Thuộc hạ đúng là "thiên tín tắc ám" rồi.

Thẩm Mặc đương nhiên sẽ không để cho cánh tay trái phải của mình bị ủy khuất, y thở dài:
- Kỳ thực Thẩm Chuyết Ngôn ta và tiên sinh lập trường như nhau, nếu như phát sinh mâu thuẫn không thể hóa giải, ta vẫn đứng về phía tiên sinh.
Tới đó y đề cao giọng :
- Nhưng vì sao phải đợi tới khi mâu thuẫn không thể điều hòa?

- Ý của đại nhân là?
Mắt Quy Hữu Quang sáng lên.

- Có thể giúp thì giúp, ủy khuất vài phú hộ là khó tránh khỏi. Có điều Hải Thụy cũng cẩn phải nhắc nhở một chút, nếu còn tiếp tục như thế này, ta chỉ đành hạ hắn thôi.


Nghĩ tới đây liền sai Thiết Trụ chuẩn bị giấy mực, cầm bút lên, viết bên trên :"Kỳ vô chính. Chính phục vi kỳ, thiên phục vi yêu. Nhân chi mê, kỳ nhật cố cửu. Thị dĩ thánh nhân, phương nhi bất cát, liêm nhi bất quế, trực nhi bất tứ, quang nhi bất diệu."

***Họa là chỗ dựa của phúc; phúc là chỗ dựa của họa. Nào ai biết đâu là điểm cực hạn? Không có sự công chính sao? Công chính rồi lại thành gian tà; thiện rồi trở thành ác. Con người u mê đã quá lâu rồi!

Quy Hữu Quang học nhiều tất nhiên biết đây là lời trong Đạo Đức Kinh, ý tứ của nó là "trên đời này không có gì tuyệt đối chính xác, dưới điều kiện nhất định, việc tốt sẽ khiến hỏng việc, việc thiện càng gây thêm loạn. Cho nên thánh nhân tuy vuông vức mà không hại ai, tuy góc cạnh mà không tổn thương ai, tuy ngay thẳng nhưng không khắc nghiệt với ai, tuy sáng rỡ nhưng không chói lòa mắt ai.

Xem xong Quy Hữu Quang gật đầu:
- Đây mới là đạo chính nhân quân tử.

Thẩm Mặc đặt bút xuống, sai bảo Thiết Trụ:
- Gấp lại, gửi cho Hải đại nhân.
Nhưng tỏ ra có chút thiếu tự tin:
- Chắc là có tác dụng nhỉ?

- Đại nhân vì sao không nói chuyện trực tiếp với ông ta?
Thấy Thẩm Mặc vòng vo như thế, Quy Hữu Quang không hiểu hỏi:
- Với tài ăn nói của đại nhân, chắc có thể thuyết phục được bất kỳ ai.

- Ít nhất Hải bút giá này ta không thuyết phục được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Hải Thụy là người công chính vô tư, liêm khiết cực đoan, thành thực cực đoan, chính thống cực đoan, về mặt đạo đức không có chút tỳ vết nào.
Y cười tự trào:
- Vừa khéo Đại Minh triều chúng ta lấy đạo đức quyết định tiếng nói lớn nhỏ, ta chẳng muốn chuốc nhục vào thân.

Quy Hữu Quang lại đề nghị:
- Nếu như đại nhân đã minh bạch vì sao không thay ông ta đi?
Lần này khác lần trước, đơn thuần là suy nghĩ cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc kiên quết lắc đầu:
- Trên giang hồ lưu truyền một câu, tiên sinh đã nghe chưa?

- Câu gì?

- Võ lâm chí tôn, bảo đao Đồ Long, hiệu lệnh thiên hạ, có ai không theo. Ỷ Thiên không xuất ai dám tranh phong?
Thẩm Mặc mặt đẩy tưởng nhớ.

Quy Hữu Quang nghiền ngẫm rất lâu, nhưng không có chút ấn tượng nào, lắc đầu nói:
- Thuộc hạ không hiểu chuyện của võ lâm lắm.

- Ha ha ha, không cần phải tự ti.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Tức là muốn đấu lại một vật cần có một vật sức mạnh tương tự.

- Thì ra là thế.
Quy Hữu Quang gật gù:
- Nói ra, Ỷ Thiên Kiếm hẳn là bội kiếm của Ngụy Vũ đế thời Tam Quốc, ở trong câu "bạt trường kiếm hề ỷ trường thiên", sắc bén vô cùng có thể cắt vàng xẻ đá. Tiên thơ Lý Bạch cũng ngưỡng mộ vô cùng, trong Lâm Giang Vương Tiết Sĩ Ca có câu "an đắc ỷ thiên kiếm, khóa hải trảm trưởng kinh...
Quy Hữu Quang nổi máu tra cứu, bắt đầu dốc thi thư ra.

Thẩm Mặc vã mồ hôi:
- Dừng dừng, nó chỉ là thanh thần kiếm thôi.
Nói rồi nhấn mạnh thêm:
- Kiếm là hung khí, dùng đúng thì trừ bạo an dân, mở mang bờ cõi, lập nên công tích vạn đời; dùng không đúng thì hại người hại mình, mặc dù kẻ thù hận, người thân cũng đau, chỉ lưu lại nỗi hận thiên cổ.

- Ý đại nhân là Hải Thụy không được dùng đúng chỗ?
Quy Hữu Quang hỏi.

- Ừm, nói là năng lực và chức trách không hợp, không bằng nói sở trường và việc làm không tương ứng.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Người ta đều nói quan chính ấn là "quan phụ mẫu", tức là phải làm tốt cha nghiêm, cũng phải làm tốt mẹ hiền, đối đãi với con cái như một mới được. Nhưng Hải Thụy là người chỉ biết cứng, lại thù địch với người giàu, hiển nhiên không làm tốt hai điều ta vừa nói.

- Đúng thế, người như Thụy Hải hiếm có trên đời , trăm năm khó gặp.
Quy Hữu Quang tán đồng.

- Thế nên dùng tốt thì đánh đâu thắng đó, dùng không tốt chỉ chuốc lấy phiền não.

Quy Hữu Quang cau mày hỏi:
- Vậy rốt cuộc ông ta làm gì mới thích hợp.

- Ta cũng đang nghĩ an bài ông ta ra sao đây.
Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ, kỳ thực y không nói thật, trong kế hoạch tương lai của y, Hải Thụy đóng một vị trí vô cùng quan trọng! Đó mới là nguyên nhân cơ bản khiến cho bao nhiều người tới khóc lóc kể khổ, y cũng không định hạ bệ Hải Thụy.

Có điều kế hoạch đó có hơi xa, có lẽ mấy năm nữa cũng chưa dùng tới thanh "Ỷ Thiên Kiếm" Hải Thụy này, cho nên trước tiên phải tìm được nơi để hắn ta phát huy sở trường, lại không khiến người giàu phẫn nộ.

Nhưng ở trong phủ Tô Châu có địa phương như vậy không? Có chức vị như vậy không?

Mặc dù chuyện khó nói Hải Thụy gây ra khó nói có phải là phiền phức hay không xen ngang, nhưng tổng thể mà nói cuộc sống của Thẩm Mặc rất yên bình. Có một tin tức tốt là một ngày y gửi ba bức thư thục giục, cuối cùng khiến Thích Kế Quang trú quân ở một dải Ninh Ba nhổ trại tới Tô Châu rồi.

Đại quân lên đường thế nào cũng phải nửa tháng mới tới, Thẩm Mặc cho rằng mình nên bắt đầu công tác chuẩn bị rồi.

Y gọi Vương Dụng Cấp tới, bảo hắn lấy danh nghĩa huyện lệnh huyện Ngô, mời phú hào đại hộ trong huyện, hôm sau đi dạo sông Ngô Tùng; lại sai Tam Xích dùng danh nghĩa của mình, mời đại hộ của huyện Trường Châu hôm sau cùng đi dạo sông Ngô Tùng.

Ngày hôm sau, hai mấy vị nhân vật có máu mặt của huyện Ngô lên thuyền của quan phủ, mặc dù phủ tôn đại nhân mời đi chơi sông, nhưng mọi người đều hiểu trong lòng, đây là khảo sát đường sông để mở cảng trao đổi trong tương lai.

Trước khi lựa chọn mở lại thị bạc ti, vì không thể lựa chọn cửa cảng ven biển, cho nên cần phải một thành phố trong nội địa mà trú quân có thể chiếu cố an toàn, qua một phen điều tra nghiên cứu, Thẩm Mặc quyết định chọn Tô Châu, ngoại trừ công thương nghiệp phát triển, quan niệm của ngưởi dân khá tân tiến ra còn có nguyên nhân quan trọng là con sông Ngô Tùng này.

Sông Ngô Tùng thời Đường rộng hai mơi dặm, tới thời mới lập nước cũng rộng mười hai dặm, hẳn phải có điều kiện đàm nhận động mạch vận chuyển chính. Nó dài gần ba trăm dặm, xuất phát từ Thái Hồ, xuyên qua Đại Vận Hà, thành Tô Châu, Côn Sơn, Gia Định sau chảy vào huyện Thanh Phổ phủ Tùng Giang, đổ vào Trường Giang gần huyện Thượng Hải, cuối cùng chảy ra cửa biển, trừ có thể thông với hải ngoại, còn có thể nối liền với cùng giàu có của Giang Nam và Mân Chiết Lỗ Tấn.

Những điều này Thẩm Mặc dựa theo bản đồ và địa phương chí mày mò được ra, nếu chỉ nhìn từ trên giấy thì không có chỗ nào chê trách, còn lại chỉ là khảo sát thực địa nữa thôi, nếu như vấn đề không lớn, có thể tuyên bố với mọi người lịch trình mở thị bạc ti rồi.

Vì thế trong gió ban mai, đề cử đại nhân tương lai của chúng ta dẫn quá nửa nhân vật có vai vế của Tô Châu lên còn thuyền năm tầng này.

Đây cũng là con thuyền lớn nhất có thể tìm được trong thời gian ngắn, hơn nữa vì đạt được hiệu quả khảo sát, ở tầng dưới còn đặt từng khối đá lớn, dùng kinh nghiệm của những thủy thủ lâu năm mà nói, thì đó đã được mức ăn nước của thuyền biển bình thường rồi.

Mọi người xuất phát từ bến tàu, trước tiên ăn điểm tâm do Thẩm Mặc khoản đãi trong khoang, đợi tới khi mặt trời lên cao, thuyền đã rời khỏi Tô Châu, mọi người được Quy Hữu Quang mới tới nóc tầng cao nhất của thuyền, ngồi xuống chiếc bàn bày đầy hoa quả đồ ăn vặt, một bên thưởng thức trà thơm, một bên ngắm cảnh sắc bốn xung quanh, chỉ thấy nước sống xanh, hoa đào đỏ, gió nhẹ vi vui, mặt trời ấm áp, đúng là cảnh mùa xuân Giang Nam tươi đẹp ...

Mọi người không thể không thừa nhận bọn họ ở trong những viện tự thu nạp cả sơn thủy, nhưng so với phỏng cảnh tự nhiên chân chính, vẫn thua kém hơn rất nhiều.

Tức thì mọi người lòng dạ thoải mái, đàm luận sôi nổi, ngâm thơ làm đối, đúng là coi đây thành chuyến đi dã ngoại thật rồi.

Nhưng tâm tình của Thẩm Mặc lại chẳng tốt như thế, bởi vì vừa rời thành Tô Châu, y liền phát hiện ra sông Ngô Tùng không được rộng như trong sử sách ghi chép, nhiều lắm cũng chỉ được bốn năm dặm, mực nước rất bình thường, có thể cảm giác rõ ràng, thuyền lớn đi bên trên đúng là có chút vất vả.

Có điều vẫn trong phạm vi chấp nhận được, cho nên y mới không thể hiện lo lắng ra ngoài, nhưng không bao lâu, y đã không ngồi yên được nữa, đứng dậy đi bên mép, vịn lan can nhìn ra ngoài.

Thấy phủ tôn đại nhân như thế, tiếng nói cười của mọi người ngưng bắt, tất cả đứng dậy đi tới, nhìn theo ánh mắt của Thẩm Mặc, thấy mặt sông hẹp hơn khi rời thành không ít.

Lúc này thủy thủ ở dưới lên xin chỉ thị:
- Đại nhân, đường đi bị tắc nghẽn quá mức, chúng ta phải vứt đá trên thuyền, nếu không thì không thể đi được.

Thẩm Mặc buồn bực đồng ý với thỉnh cầu này.


Từng sọt đá được ném từ trên thuyền xuống sông, giảm nhẹ tải trọng của thuyền lớn, lúc này mới chầm chậm tiến lên được; nhưng chưa đi được hai mươi dặm, thủy thủ lại xin chỉ thị, tiếp tục phải giảm trọng tải.

Cứ như thế đi một đoạn ném một ít, cuối cùng tới chiều thì không thể nào tiến lên được nữa, mặt sông bị co hẹp còn hai mươi trượng, độ sâu mặc dù không rõ, nhưng đã không thể nâng được thuyền lớn như thế nữa.

Thẩm Mặc hai tay vịn lan can, sắc mặt trắng như tờ giấy, hai mắt nhìn ra bên ngoài, nhưng thực chất đã thất thần, trong lòng có có một âm thanh, đó là tiếng kêu bất lực :" Không thể như thế, không thể như thế."

Trên sử sách nói, Thái Hồ rộng ba vạn lúc ngàn khoảng, con đường vào biển chỉ có một. Trong du địa chí có viết cửa sông rộng tới hai mươi dặm, Bắc Tống rộng chín dặm, thời đầu lập nước cho hẹp nhất cũng có hai dặm.

Quả nhiên chỉ tin vào sách chẳng bằng không đọc sách, Thẩm Mặc không sao ngờ rằng con đường duy nhất tiết nước Thái Hồ lại hẹp như thế, gần như thành lạch nước mất rồi.

- Thế này thì phải làm sao đây?
Mọi người đưa mặt nhìn nhau, mặc dù bọn họ sinh ra và lớn lên ở đây, nhưng cũng chỉ nắm rõ được vùng phụ cận thành Tô Châu, tới hạ du một chút là mù tịt, còn có người hỏi:
- Giờ đã đi đến đâu rồi.

- Địa phận huyện Côn Sơn.
Một giọng nói già nua vang lên, thu hút hết ánh mắt của mọi người, thì ra là Quy Hữu Quang.

Chỉ thấy ông ta vịn vào lan can, ánh mắt ướt lệ nói:
- Đại nhân, trước kia ngài hỏi hạ quan là người ở đâu, hạ quan nói là Gia Định. Kỳ thực Gia Định chỉ là nơi cư ngụ của cả nhà hạ quan, còn sự thực quê hương của hạ quan, nơi hạ quan sinh trưởng là nơi này.

- Ồ vậy sao? Thế vì sao không sống ở Côn Son?
Kỳ thực trong lòng y có chút không vui vì Quy Hữu Quang đột nhiên xen lời vào, nhưng vì quan hệ hài hòa của hai người, khi nào nên nể mặt ông ta vẫn phải nể mặt.

Liền nghe Quy Hữu Quang đáp:
- Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt, Thái Hồ lũ lớn, cả Côn Sơn bị nhấn chìm, sau lũ ôn dịch hoành hoành, không còn gì để sống, cho nên đành bỏ quê hương tới Gia Định tị nạn. Mấy năm qua năm nào cũng đạt đỉnh lũ, Côn Sơn năm nào cũng nguy ngập, nên nhà hạ quan đành ở lại Gia Định.

Thẩm Mặc hỏi mọi người:
- Các huyện khác cũng thế sao?

Mọi người gật đầu:
- Thái Hồ quá rộng, mỗi khi vào mùa mưa nước hồ dâng cao, phủ huyện bao gồm cả thành Tô Châu đều bị ngập nước. Gần như năm nào cũng thế, Cô Sơn đê thấp càng bị tan nạn nghiêm trọng, cho nên mới gọi là "ăn mày Côn Sơn".

Nhìn mặt sông hẹp, Thẩm Mặc hỏi:
- Có liên quan tới việc đường sông trở nên hẹp không?

- Nguyên nhân chính là sông Ngô Tùng này.
Quy Hữu Quang trầm giọng nói:
- Con đường nước chảy ra biển của Thái Hồ chỉ có mỗi sông Ngô Tùng, nước Thái Hồ lại mang rất nhiều bùn đất, đồ xuống hạ du, dần dần lắng đọng, hơn nữa gần sông phì nhiêu, cho nên người dân chiếm lấy, tranh đoạt từng tấc đất với sông ...
Nói rồi chỉ vào đồng ruộng phía bắc sông:
- Đại nhân, xin hãy nhìn, trăm trượng ruộng lúa kia kỳ thực ban đầu toàn là lòng sông, vây sông tạo ruộng như thế, cho nên lòng sông cứ hẹp dần, một khi có lũ, làm sao có thể tiết nước kịp thời? Há có thể tránh được cái chuyện ngập lụt?

Thẩm Mặc sắc mặt nghiêm túc gật đầu, không tiếp lời, tình hình này thực sự quá quá bất ngờ, làm những lời y chuẩn bị nói nghẹn l trong bụng.

Mọi người lòng mang đầy hi vọng tới, nhưng lại gặp phải tình hình này, cũng không biết phải nói ra sao. Cuối cùng Lục Đĩnh chậm rãi lên tiếng:
- Kỳ thực thời ban đầu lập nước cũng đã áp dụng các biện pháp tìm đường tiết nước khác. Gần trăm năm qua, sông Tô Tùng lại nhiều lần khơi thông, nhưng cứ khơi lại tắc, hiệu quả rất kém, cuối cùng không thể thay đổi được cục diện bị thu hẹp.

Những lời này kỳ thực nhắc Thẩm Mặc, vấn đề thủy họa của Thái Hồ không ai giải quyết được, nếu như cứ dây dưa ở vấn đề này, sẽ làm lỡ chính sự. Cuối cùng ông ta nói:
- Hơn nữa mùa mưa sắp tới rồi, hiện giờ muốn cải tạo sông Ngô Tùng cũng không kịp nữa.

Mọi người đều phụ họa:
- Đại nhân, kỳ thực mỗi lần thủy tai chúng tôi đều bị tổn thất không nhỏ! Phủ tôn các đời ai chẳng muốn giải quyết thủy họa? Nhưng không ai giải quyết được. Thái Hồ nuôi dưỡng Tô Châu, làm nơi nà biến thành địa phương giàu có nhất sông nước Giang Nam; cũng liên tục dâng lũ thành họa, khiến Tô Châu không thể giàu chùm toàn quốc, đó chính là thiên đạo lấy cái thừa bù đắp cho cái thiếu, là thiên mệnh, chúng tôi đều chấp nhận.

Thẩm Mặc chầm chậm gật đầu, hỏi Quy Hữu Quang:
- Tiên sinh có cách giải quyết không?

- Có các cánh lớn lẫn cách nhỏ, cách lớn là hoàn toàn khơi thông sông Tung Giang, khiến nó khôi phục lại diện mạo Đường Tống, để nước sông đổ vào biển, có thể làm một lần khỏe cả đời.

Thẩm Mặc giơ tay lên ngăn lời nói dông dài của ông ta, hỏi:
- Trước tiên nói cho ta biết cách này cần hao tốn bao nhiêu tiền.
Y từng làm việc trong nội các, ấn tượng của y về việc trị thủy là chẳng khác gì đốt tiền.

- Cái này ...
Quy Hữu Quang ngập ngừng một chút:
- E rằng phải tốn mấy trăm vạn lượng bạc...

- Mấy trăm vạn lượng?
Lục Đỉnh ở bên cạnh bật cười:
- Nếu như triều đình có số tiền này thì có cần phủ tôn đại nhân mở lại thị bạc ti, mậu dịch với người Tây không?

Sông Ngô Tùng sớm muộn gì cũng phải nạo vét triệt để.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhưng hiện giờ triều đình chiến sự căng thẳng, chính là lúc dùng tiền, những hạng mục lớn của chúng ta hiển nhiên không hợp thời.
Rồi an ủi Quy Hữu Quang:
- Đợi qua vài năm nữa chiến sự kết thúc, chúng ta có tiền rồi, chắc chắn sẽ làm cho ra trò...
Nhìn mặt sông ứ tắc, Thẩm Mặc biết hiện giờ lượng mưa thấp còn chưa sao, nhưng nếu như không giải quyết vấn đề này, đợi tớ mùa hè mưa trút liên tục, nước sông dâng cao thành lũ thì khỏi nghĩ mở thị bạc ti gì, mà chỉ còn dồn sức toàn lực chống lũ thôi.

Nghĩ tới đây y phạt hiện ra không nên chống lại ý kiến của Quy Hữu Quang, mà trọng thị cao độ, liền hỏi:
- Nói cách nhỏ của tiên sinh đi, ít nhất cũng phải đối phó qua được mấy năm khó khăn nhất này.

Quy Hữu Quang sớm biết cách trước không được, sở dĩ vẫn nói ra là để che chở cho cái sau mà thôi, liền nói:
- Nếu như tình thế thúc ép, tạm thời dùng cách nhỏ, đó là phải xây dựng đê phòng lũ ven bờ.

Lời này vừa phát ra, đám đông liền xôn xao:
- Chấn Xuyên công sai rồi, lòng sông tắc nghẽn như thế này, cho dù muốn chỉnh đốn thì cũng phải đào đất nạo bùn chứ sửa đê làm cái gì?

Thẩm Mặc nhìn Quy Hữu Quang dò hỏi, chỉ nghe ông ta tự tin nói:
- Trong lòng sông lắng bùn là vì nước chảy chậm, cho nên mới dần dần xuất hiện chuyện trầm tích ứ tắc, khiến cho lòng sông hẹp đi. Đào bùn vét đất tất nhiên là một biện pháp, nhưng tốn kém mà hiện giờ cũng không kịp nữa.
Nói rồi giơ song song hai bàn tay lên:
- Hiện giờ là mùa khô, nước sông chạy chậm, lượng nước không bằng một phần ba lúc đầy nước, đại nhân thử nghĩ xem, nếu như chúng ta sửa đê ở Côn Sơn, ước thúc dòng chảy, tạo thành một nước gấp, ắt có thể đủn bùn đi, qua một mùa nước lũ, bùn tắc ở đây ắt sẽ giảm lớn, đó là dựa sức trời tạo phúc cho mình.

Mọi người nghe thế mắt sáng lên, đúng là một biện pháp khéo léo, liền hỏi:
- Cách này phải tiêu tốn bao nhiêu tiền?

- Không tốn nhiều tiền lắm.
Quy Hữu Quang cuối cùng cũng đánh động được mọi người, hân hoan nói:
- Đại nhân và các vị hãy nhìn xem, hai bờ đông tay kỳ thực cao thấp, bờ đông địa thế cao, không sợ thủy tai, chỉ sợ nhiều tháng không mưa, không thể tưới tiêu. Bờ tây vừa khéo trái ngược, địa thế quá thấp, hơi chút là nước ngập lai láng. Cho nên lệnh dân phu hai bờ đông tây, hợp lực sửa đê bờ tây. Cũng không cần lấy dất ở xa, cứ đào ngay ở lòng sông, một là có thể khơi thông lòng sông, hai có thể lấy dùng bùn đất đắp cho đê cũ cao lên. Đợi tới mùa mưa, nước sông dâng cao, lại tập trung dân hai bên bờ sông nạo vét lòng sông phía đông, trữ nước cho nhiều tháng không mưa ...
Nói tới đó khép hai tay lại:
- Như thế tài lực không phí, lại có thể từ cả lũ lẫn hạn.

- Hay!
Lục Đỉnh là người tán thưởng sớm nhất:
- Đúng là biện pháp tuyệt diệu.

Mọi người cũng cao hứng reo hò, cảm thấy không còn cách nào ổn thỏa hơn nữa, đều nói:
- Như thế lòng sông có thể sâu hơn, rộng hơn, tâm sự của đại nhân cũng được tháo gỡ.

Thấy mọi người đều nhìn sang mình, Thẩm Mặc nhoẻn miệng cười:
- Thảo luận một chút, nếu như khả thi, thì cứ làm như thế.

Quy Hữu Quang cuối cùng cũng thở phào.

~~~~~~~~~~~~

Thuyền trở về thành Tô Châu thì đã là hoàng hôn, mọi người từ biệt phủ tôn đại nhân, ai nấy lên kiệu đợi sẵn ở bến tàu trở về nhà mình.

Thẩm Mặc thu ánh mắt nhìn mọi người đã đi xa, nhìn sang phía Quy Hữu Quang, liền trở nên vô cùng nghiêm khắc.

Quy Hữu Quang tự biết mình, quỳ xuống nói:
- Ti chức tử ý chủ chương xin đại nhân trách phạt.

- Vì sao không thương lượng với ta?
Thẩm Mặc hừ lạnh.

- Ti chức sợ đại nhân không đồng ý, cho nên mới dùng hạ sách này.
Nếu như ông ta nói ra từ sớm, Thẩm Mặc khẳng định nghĩ cách tránh đoạn đường này ví dụ như đổi sang mở thị bạc ti ở Thái Thương châu, nơi đó Lưu Giang đổ ra biển, cũng là một lựa chọn rất tốt, thế nhưng như thế Tô Châu mất đi cơ hội phát triển bằng vàng, sông Ngô Tùng mất đi cơ hội nạo vét.

Quy Hữu Quang không muốn thành tội nhân của Tô Châu, cho nên ông ta không để cho Thẩm Mặc biết tình huống chân thật của sông Ngô Tùng, phải đợi tới hôm nay, Thẩm Mặc đã mời một nửa đại hộ thành Tô Châu ra, không còn cách nào thay đổi giữa chừng nữa, để cho y không thể không đồng ý.

- Ngươi làm như thế có khác gì uy hiếp bản quan?
Thẩm Mặc lạnh lùng nói, cục tức này y nhịn nửa ngày trời, nhìn tới mức ... Không còn tức lắm nữa.

Quy Hữu Quang bỏ mũ ô sa xuống đặt trên mặt đất, vẻ mặt bình thàn:
- Ti chức tùy cho đại nhân xử lý.

Thẩm Mặc ngồi xuống, nhìn Quy Hữu Quang, tựa cười tựa không nói:
- Thấy lừa được ta một vố, có phải là sướng lắm không?

- Không sướng.
Quy Hữu Quang nhỏ giọng đáp:
- Được đại nhân tín nhiệm, hạ quan khắc khi trong lòng, vốn phải gan óc lầy đất, một lòng trung thành, nhưng nghĩ tới quê hương vẫn đang trong nước sôi lửa bỏng đành phạm thượng một hồi.

- Tốt quả nhỉ.
Thẩm Mặc vỗ vai ông ta, hài hước nói:
- Nếu như lấy mũ ô sa của "Thanh Thiên" như ngươi, há ta chẳng phải là "Hắc Thiên" sao?

- Thuộc hạ không dám, đó là thuộc hạ gieo gió gặt bão, tội đáng phải nhận.

Thẩm Mặc đứng dậy dùng chân móc mũ ô sa của Quy Hữu Quang lên, cầm trong tay, vừa phủi bùn đất trên đó, vừa nói:
- Ngươi có biết quan viên Thanh Lưu khiến người ta ghét nhất ở chỗ nào không?

Quy Hữu Quang lắc đầu.

- Đó là bọn họ chỉ đưa y kiến còn quyết không làm việc thực tế.
Thẩm Mặc ngữ khí bình thản:
- Cho nên bất kể kết quả ra sao, bọn họ đều chính xác vinh quang.
Liếc ông ta một cái, hỏi:
- Có phải là ngươi cũng nghĩ như thế?

Quy Hữu Quang vội lắc đầu:
- Ti chức không vô sỉ như thế.

- Thế thì chớ mơ vứt bỏ gánh nặng.
Thẩm Mặc đội mũ ô sa ngay ngắn lên đầu ông ta, nghiêm giọng nói:
- Chuyện ngươi tự làm ra thì ngươi tự xử lý, hạn cho ngươi trong vòng bảy ngày nghĩ ra phương án tỉ mỉ trình lên.

- Đại nhân, ngià..
Quy Hữu Quang mặt đầy nước mắt.

- Thế nào, không muốn à?
Thẩm Mặc nheo mắt lại.

- Muốn ạ, muốn ạ.
Quy Hữu Quang tinh thần phấn chấn:
- Ngài đúng là quân tử nhân nghĩa.

- Nhân nghĩa cái rắm!
Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Làm tốt, ta và người cùng có công lao, mọi người cùng thăng quan phát tài, làm hỏng, ngươi gánh trách nhiệm.

Quy Hữu Quang biết đại nhân chẳng qua tức giận mà nói thế thôi, một công trình trị thủy lớn như thế, nếu như để xảy ra sơ xuất gì, tri phủ đại nhân không thể chối bỏ trách nhiệm. Thẩm Mặc sở dĩ nói như thế, chẳng qua là muốn xả giận, tuận tiện tăng thêm áp lực cho ông ta.

- Không phải thuộc hạ khoác lác, thuộc hạ khảo sát sông Ngô Tùng mấy mười mấy năm rồi.
Quy Hữu Quang cười tự tin:
- Đi thăm lòng sông, ta duyệt sử sách, nên có thể lấy ra được được biện pháp chỉnh đốn sông Ngô Tùng.
Nhưng vẫn còn chút do dự, nói:
- Có điều muốn thuộc hạ chỉ huy nhiều người như thế, quản lý công trình lớn như thế thì thuộc hạ không đủ bản lĩnh.

- Ừm, ngươi làm tổng công trình sư là được rồi.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Thực sự dẫn người làm việc ta có nhân tuyển khác.
Nói rồi này mắt:
- Tuyệt đối là đốc công tốt nhất từ xưa tới nay.

- Ai ạ?

- Hải Thụy.
Thẩm Mặc vỗ tay nói:
- Hôm qua sau khi nói chuyện với ngươi, ta liền nghĩ, hắn ta làm gì tốt nhất, cuối cùng phát hiện ra, để làm quản đốc công trình là thích hợp nhất.
Rồi y gặp tay đếm:
- Hắn ta cực kỳ thanh liêm, không muốn mưu lại; tinh lực dư thừa, không sợ chịu khổ, xung phong tuyến đầu, người như thế quản công tình, ta yên tâm, thoải mái.

Tiếp đó bận rộn vài ngày, hôm đó nha môn hưu mộc, Thẩm Mặc cuối cùng đã có thể nghỉ ngơi ngủ nướng một giấc, tới khi mặt trời lên đỉnh đầu mới chịu mò dậy.

Thoải mãi duỗi mình, cảm thủ ánh mặt trời ấm áp, Thẩm Mặc không kìm được thốt lên:
- Đúng là một ngày đẹp ...
Nhưng tỉnh lại một chút mặt lại trầm xuống:
- Sao lại là ngày nắng?

Y sinh trưởng ở phương nam, vốn rất thích ánh mặt trời, nhưng hiện giờ đã thành quan phụ mẫu một phương, phải hi vọng lúc nên nắng phải năng, lúc nên mưa phải mưa rồi. Tới ngay cả điều ước khi sinh nhật không phải là "thăng quan phát tài", mà là "mưa thuận gió hòa".

Nhưng nếu như lời ước nguyện có tác dụng thì thế giới đại đồng rồi, cho nên từ tháng chạp năm ngoái cho tới bây giờ tròn ba tháng không có một giọt mưa. Các huyện đều đã bắt đầu đào kênh dẫn nước để đảm bảo xuân canh rồi, nhưng nếu tiếp tục như thế này, mực nước sông ngòi sẽ giảm mạnh, tuy không tới mức hạn hán, nhưng giảm sản lượng là khó tránh khỏi.

Nghĩ tới đây tâm tình tốt đẹp của Thẩm Mặc chẳng còn chút nào, lấy từ bên gối lên một quyển sách dày, đó chính là "Tam Ngô thủy lợi lục" Quy Hữu Quang tập trung tâm huyết nhiều năm dùng bảy ngày viết thành. Bên trên ngoài quỳ hoạch trị thủy của ông ta, còn có mỗi việc làm của quan địa phương với Thái Hồ và sông Ngô Tùng bắt đầu từ thời Nguyên, đồng thời phân tích ra ưu khuyết được mất trong đó, đúng là tác phẩm tâm huyết.

Nhưng Thẩm Mặc vẫn chưa thể hạ quyết tâm, bởi vì cách làm này của Quy Hữu Quang, ít nhất cũng tốn tám mươi vạn, số bạc lớn này từ đâu ra? Kho phủ chỉ có chưa tới năm vạn lượng, cho dù có đem toàn bộ tiền các huyện Thường Châu, Côn Sơn gom lại cũng chỉ đủ mười vạn, không đủ tiền thì nói gì cũng uổng công.

Thẩm Mặc bảo với Quy Hữu Quang:
- Đợi thu được thuế, ưu tiên giải quyết việc này trước.

Quy Hữu Quang buồn bã:
- Trừ tiền giao cho quốc khố, phiên vương, tỉnh, còn lại ba mươi vạn là khá lắm rồi, cho dù có thắt lưng buộc bụng, không ăn không tiêu, gom được một nửa cũng là không tệ.

"Đây chính là phủ Tô Châu giàu có nhất thiên hạ.. "Thẩm Mặc đặt quyển sách suống, chán nản nhắm mắt lại :" Cửa hiệu khắp nơi, công trường khắp nơi, phồn hoa của thiên hạ, chẳng có gì ở đây không có. Không ngờ tiền sửa đê cũng chẳng có, đúng là sự mỉa mai!" Nhưng trách được ai đây? Ai bảo lão Chu định thuế thương nghiệp quá thấp, lại ân thưởng quan thân không phải nộp thuế? Trơ mắt nhìn thương nhân ngày thu đấu vàng, các quan gia giàu tới chảy mỡ, nhưng không thu nổi mấy đồng thuế.

Năm mươi vạn lượng? Còn chưa đủ cho các đại thương nhân tiến hành một lượt hành động thương nghiệp. Thẩm Mặc căm hận, nghiến răng nói:
- Hãy đợi đấy, sớm muộn gì cũng có một ngày ta cho các ngươi phải chảy đủ máu.

Phát triết xong, cuộc sống vẫn phải tiếp tục, phủ tôn đại nhân đứng dậy thay y phục, tới tiền sảnh dùng cơm. Đang ăn sáng thì Thiết Trụ vội vã đi vào, ghé vào tai y nói mấy câu.

"Ừm .." Thẩm Mặc bình tĩnh gật đầu, nói nhỏ:
- Trước tiên kiếm chỗ cho hắn ở đã, đợi lúc nào rảnh rỗi ta sẽ tới.

Thiết Trụ không nói một lời, vội vã rời đi , Thẩm Mặc thì tiếp tục ăn cơm như không có việc gì.

Vừa rồi Thiết Trụ bẩm báo với y là Mao Hải Phong đã tới! Nghe nói đã hoàn thành nhiệm vụ y giao.

" Tên khốn này sao không đi tìm Hồ Tôn Hiến?" Thẩm Mặc thầm cười khổ :" Còn sợ lão tử chưa đủ rắc rối nên tới cấp thêm à?"

Ăn sáng xong, y quay trở lại Thiêm áp phòng, chuẩn bị bắt đầu công việc thường nhật là đọc báo cáo.

Y đọc báo cáo từ ba phương diện, một là từ triều đình, do cấu thành từ thánh chỉ hoàng đế, chính sự triều đình và nội dung tấu chương quan lại; hai là tình báo do Chu Thập Tam chuyển tới, cái này không có kỳ hạn xác định, có việc thì báo cáo tùy thời, không có việc thì thôi; một báo cáo nữa là qiám sát vật giá do Quy Hữu Quang phụ trách, mỗi ngày một bản, nắng mưa đều báo, mặc dù khô khan vô vị, nhưng có thể khiến Thẩm Mặc nắm được mạch máu của tòa thành này.

Hộ vệ mang trà thơm lên cho đại nhân, rồi lấy ba bản tỉnh báo từ rương bảo mật ra, đặt lên trên bàn đại nhân.

Thẩm Mặc đặt tình báo của triều đình và Cẩm Y Vệ trước mặt, so sánh hai thứ. Cái trước phạm vi liên quan rộng lớn, cơ bản chỉ cần chuyện hơi lớn một chút ở hai kinh mười ba tỉnh đều báo lên, nhưng thiếu tin nội tình, không làm cho người ta hiểu tỉ mỉ, có tính thực chất như cái sau, nên không cái nào thay được cái nào.

Vừa uống trà vừa xem tình báo, trước tiên là đọc xem kinh thành có tin tức mới gì, mấy trang đầu toàn liên quan tới hoàng đế đại nhân kính mến, hết sức tỉ mỉ toàn diện, làm cho dù là các quan viên biên thùy cũng cảm thụ được hoàng đế kính yêu thật là ... Hoang đường.

Đúng thế, là hoang đương, xem xem có những thứ gì nhé.

Trang thứ nhất là chỉ dụ hoàng đế tự phong cho mình làm "cửu thiên hoằng giáo phổ tể sanh linh chưởng âm dương công quá đại đạo tư nhân tử cực tiên ông nhất dương chân nhân nguyên hư huyền ứng khai hóa phục ma trung hiếu đế quân ". Thẩm Mặc đếm qua, tổng cộng có ba bảy chữ, y còn nhớ hoàng đế đã có một đạo hiệu là :"linh tiêu thượng thanh thống lôi nguyên dương diệu nhất phi huyền chân quân", xem ra chê cái đạo hiệu kia chưa đủ dài, chưa đủ khí thế.

Xem tới trang thứ hai là chỉ dụ lệnh cho các nơi hiến linh chi. Nói là hoàng đế nghe nói cổ nhân dùng linh chi làm thuốc, có lợi cho thân thể, kéo dài tuối thọ, trừ bỏ bệnh tật. Đồng thời hạ chiếu sai người tới Long Hổ, Tam Mao, Nguyên Nhạc cùng với Ngũ Nhạc hái linh chi thảo.

Thẩm Mặc đang cân nhắc xem có nên kiếm một ít mang tặng không? Nhưng nghĩ lại rồi thôi, thanh danh nịnh thần chẳng dễ nghe. Trang thứ ba là phái quan viên quản đốc lấy gỗ Xuyên, Hồ, Quảng; trang thứ tư, lệnh cho Thuận Thiên mua trân châu; trang thứ năm, lệnh Phúc Kiến Quảng Đông cống nạp Long Tiên Hương ...

Đem tất cả các tin tức gộp chung lại chỉ mang tới cho người ta một ấn tượng rõ ràng, hoàng đế xa xỉ dâm đật, lúc này quốc gia đang khó khăn, lại tiêu pha tiền bạc lãng phí vô độ, đúng là hôn quân khốn kiếp.

Nhưng Thẩm Mặc đã tiếp xúc với Gia Tĩnh, biết vị hoàng đế này không tồi tệ như thế, mặc dù ở việc tu đạo đúng là tổn hao khá lớn, nhưng ở các phương diện khác vẫn biết tốt xấu. Ví dụ như tẩm cung ở Tây Uyển đã sập một năm rồi, nhưng vì chỗ phải tiêu tiền quá nhiều, hoàng đế luôn nhẫn nhịn không nói ra. Cho dù hạ bệ Triệu Văn Hoa, cũng không nói lấy bạc xét nhà dùng để tu sửa cung điện cho mình.

Hiện giờ chiếu lệnh " phái quan viên quản đốc lấy gỗ Xuyên, Hồ, Quảng" hiển nhiên vì người dưới sợ dẫm phải vết xe đổ của Triệu Văn Hoa, chủ động đề xuất ra. Thẩm Mặc có thể đoán, kẻ đề xuất là Nghiêm Thế Phiên.

Trừ cấp đạo hiệu cho mình ra, cùng với phía dưới hi linh chỉ thảo, các chiếu lệnh khác có phải là bản ý của Gia Tĩnh đế hay là kẻ dưới cáo mượn oai hùm thật sự rất khó nói. Nhưng chắc chắn món nào cũng tính lên hoàng đế, thành chứng cứ "hoang dâm vô đạo" của ông ta.

"Tên nào thất đức thế nhỉ?" Thẩm Mặc không khỏi bật cười, y phát hiện ra những chỉ dụ này không phải phát ra cùng một lúc, từ năm ngoài đã có, tới nay phải ba tháng. Nhưng người công bố ra lại tập trung nó vào một chỗ phát cùng lúc, hiệu quả chấn động tăng vọt. Mặc dù không biết là ai làm, nhưng công cáo này phải báo lễ bộ thẩm hạch, lão già đạo đức giả Triệu Trinh Cát chắc chắn là khó thoát khỏi liên quan.

Xem xong báo cáo khiến Gia Tĩnh đế mang tiếng ác, Thẩm Mặc tâm tình rất tốt, xem tin tức ở địa phương, toàn là chuyện vụn vặn. Đại Đồng cấp báo, Yêm Đáp tiên sinh đúng hẹn lại tới cướp bóc rồi; Trần Dĩ Minh người Dao Quảng Đông dẫn người làm loạn, lấy hiệu " bá chủ Thừa Thiên", cướp bóc Dương Giang, Cao Yếu, quan quân vào núi thảo phát, đánh đâu bại đó; Hà Nam, Thiểm Tân công tác xây dựng lại sau tai nạn chậm chạp, ôn dịch không ngừng, vô số nạn dân chạy loạn, trong đó hai phần tới Sơn Đông, Bắc Kinh, còn lại đều tới Giang Nam.

+++

Mấy chương này tác giả như đang lạc lối vậy, vụn vặn, nhạt nhẽo ....

Chắc sau này nó sẽ hay hơn vì nó luôn nằm top 3 thế loại lịch sử mà, hay khẩu vị dân TQ nó khác...

Chỉ còn biết hi vọng thôi, dịch mấy chương nhạt thế này chả khác gì tra tấn ...

Phủ huyện bình thường đều coi nạn dân như mãnh thú, một khi có vô số nạn dân tràn vào, đối với các vị quan gia mà nói là rắc rối lớn, ghế dưới chân lung lay. Mấy ngày trước Thẩm Mặc đã nhìn thấy nạn dân lác đác xuất hiện ngoài thành Tô Châu, đang trù tính xem phải chuẩn bị ứng phó như thế nào.

Đương nhiên trong tin tức địa phương thì đông nam vĩnh viễn là nhân vật chính, Thẩm Mặc nhìn thấy "sách lược kháng Oa " của Hồ Tôn Hiến; nói một cách đơn giản là : Một, tuyển võ tướng, có thể dụng kẻ hứa lập công chuộc tội, người không biết thủy chiến không dùng ; hai, bổ nhiệm văn chức giáo luyện tướng sĩ. Ba, tuyển tinh binh, bỏ già yếu; bốn; chia chức trách rõ ràng, phân vùng thống lĩnh; năm, luận công phá cách thăng thưởng; sáu, phát lệnh quan viên các ấp cố thủ địa phận; bảy, tiến hành phủ dụ, phái quan viên tới các đảo Nhật Bản truyền dụ. Hoàng đế đều phê chuẩn cho thi hành.

Thẩm Mặc vui mừng nhìn thấy, Hồ Tôn Hiến cuối cùng cũng đem thủy chiến đặt ở vị trí hàng đầu rồi, nếu như thủy lục song hành, kết hợp với vỗ về và trấn áp thì đó mới là con đường chính xác tiêu diệt giặc Oa.

Đường lối rõ ràng, hướng đi chính xác, phản ánh Hồ Tôn Hiến cuối cùng cũng có thể làm theo ý muốn, thi triển hoài bão rồi, mà Gia Tĩnh đế cũng cấp cho vị tổng đốc này sự tín nhiệm lớn nhất. Dưới tình huống không bị gạt chân kéo cánh, Thẩm Mặc tin rằng Hồ Tôn Hiến sẽ từng bước từng bước xoay chuyển cục diện kháng oa.

Sau đó là chiến sự, hai bên có thắng có bại, nhưng tổng thế mà nói giặc Oa tới lui tự nhiên chiếm ưu thế. Từ trong tin tức tình báo của Chu Thập Tam, Thẩm Mặc phát hiện ra Từ Hải, Diệp Ma hoạt động tích cực, sau khi tiến công Chiết Giang gặp trở ngại, có khuynh hướng di chuyển sang Tô Tùng.

Chu Thập Tam còn đặc biệt nhắc nhở, bảo y bắt những gian tế phát tán tin đồn. Thường Thục, Thái Thương hiện giờ đều lan truyền tin đồn nói giặc Oa tháng tư sẽ đánh tới, dặn y ngàn vạn lần chớ để tạo thành hỗn loạn không cần thiết.

Thẩm Mặc cau mày, cầm lấy bản báo cáo giám sát vật giá, dùng một khắc đem các số liệu mới nhất điền vào trong biểu đồ thay đổi giá cả mà y làm ra, phát hiện ra mười lăm loại nhu yếu phẩm cần thiết của bản địa cơ bản ổn định, có tăng lên nhưng không lớn.

Song khi tiến hành phân tích giá cả cung ứng cho Thường Thục, Thái Thương thì phát hiện ra có xu thế tăng rõ ràng. Nhất là hai tháng gần đây nhất, giá gạo năng thêm năm phần, từ từ một lượng bảy một thạch, tăng lên tới hai lượng năm một thạch. Mặc dù nói vào thời kỳ giáp hạt, giá gạo tăng là bình thường, nhưng so với mọi năm cùng lắm chỉ tăng tới một lượng tám một thạch, tới tháng năm tháng sáu, thời điểm tăng cao nhất cũng chỉ tới hai lượng mốt một thạch mà thôi.

Về phần giá bột mì thì rẻ hơn giá gạo một chút, nhưng tăng giá không kém gì, bột mỳ trắng thượng đẳng đã tăng tới hai lượng bốn một thạch.

Chiếu theo đà tăng già này lương thực năm nay lại chẳng đột phá mức ba lượng một thạch? Thẩm Mặc mày nhăn tít lại, đột nhiên nhớ lại cảnh hôm mình thường phục vi hành, ở trong quán trà nghe Ngụy tứ gia nói:" Năm nay sẽ thất thu ba thành, Thường Thục xác lập giá gạo mới, sẽ tăng lên chừng ba lượng ba một thạch."

"Đây là lời dự đoán chính xác hay là lời châm dầu đổ lửa ác ý?" Thẩm Mặc không khỏi có chút khẩn trương, ra lệnh:
- Tìm Thẩm Hồng Xương lại đây cho ta.
Mặc dù Tô Châu tạm thời con chưa có phong ba, nhưng đợi tới ngày giá tăng vọt thì tất cả đều đã muộn rồi.

Chỉ chưa tới hai khắc, Thẩm Hồng Xương đã thở hồng hộc chạy tới, cung kính khấu đầu với Thẩm Mặc:
- Thúc thúc, người tìm cháu có chuyện gì ạ?

Thẩm Mặc giơ tay lên:
- Ngồi xuống nói.
Đợi Thẩm lão bản ngồi xuống, y liền đi thẳng vào vấn đề:
- Gần đây có gì khác thường không?
Thấy Thẩm Hồng Xương mặt hoang mang, chỉ đành nói:
- Khoán, lượng phát hành khoán đó.

"Ồ!" Thẩm Hồng Xương gật đầu:
- Gần đây phía bên kia thúc dục rất gấp, đưa ra số lượng nhiều hơn tháng trước gấp đôi.

- Nhiều như vậy, sao không báo cáo?
Thẩm Mặc cau mày.

- Thúc nói nói là giá bánh giao động lớn mới báo cáo với ngài mà.
Thẩm Hồng Xương thận trọng nói:
- Nhưng giá bánh chỉ tăng lên một thành, cho nên cháu không dám kinh động tới thúc.

Thẩm Mặc cười xin lỗi:
- Gần đây bán bánh có nhiều hơn không?

- Không có thay đổi gì, chỉ tăng lên một thành cũng là theo thông lệ, tới vụ giáp hạt thì sẽ tăng.

Thẩm Mặc lại hỏi:
- Giá nhập lương thực thì sao?

Thẩm Hồng Xương lắc đầu:
- Cũng không có gì khác thường, chỉ đắt hơn mọi năm một chút, có điều năm nay ít nước, thất thu là chắc chắn, tăng thêm một lượng một bảy một thạch cũng là bình thường.

- Một lượng bảy ?
Thẩm Mặc bật cười:
- Đây là nói về năm nào đấy?

- Năm nay mà.
Thẩm Hồng Xương mặt vô tội:
- Cửa hiệu tháng trước tới Thường Thục nhập bột mỳ, giá nó như thế.

- Ngươi biết hiện giờ giá tiền là bao nhiêu không?
Thẩm Mặc thu lại nụ cười:
- Hai lượng bốn một thạch.

"Hả?" Thẩm Hồng Xương đứng bật dậy, vọt miệng nói:
- Không thể nào?
Nói xong mới nghĩ ra phủ tôn đại nhân vội tìm mình tới như thế tất nhiên không phải để tiêu khiển, liền vội ngòi xuống nói:
- Sao lại có thể như thế?

Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Dựa theo xu thế tăng giá trước mắt, tới tháng sáu, có khả năng đột phá mức giá "ba lượng ba" mà dân gian tuyên truyền.

Thẩm Hồng Xương ngồi ngây ra tại chỗ, sắc mặt lúc xanh lúc đỏ, đột nhiên vỗ đùi đánh đét một cái:
- Chất nhi biết rồi! Cái đám hiệu cầm đồ đổi tiền khẳng định đã biết tin tức này, bọn chúng muốn tích trữ các loại khoán, đợi tới khi vật giá tăng vọt sẽ bán ra ngoài, tới khi đó bọn chúng phát tài rồi.
Nói tới đó hắn nghiến răng:
- Có điều bọn chúng cướp mất tiền tài của những thương gia và người dân.

Hắn nói không sai, thương gia phát hành nhiều khoán như vậy, đã vào thế cưới hổ rồi! Cho dù giá nhập vào tăng lên, cũng phải duy trì lượng tiêu thụ, nhưng rất nhiều người dân sẽ lấy phiếu khoán ra đổi lấy thương phẩm, một khi giá nhập vượt qua giá bán phiếu khoán ban đầu, có nghĩa là bán càng nhiều, lỗ càng lớn.

Người dân cũng chẳng kiếm được lợi gì, vì quá nửa số khoán là nằm trong tay các hiệu cầm đồ đổi tiền, bọn chúng tăng giá theo, song chỉ cần giá thấp hơn giá thực tế một chút, người dân vẫn sẽ mua sạch.

Cuối cùng chỉ béo đám hiệu cầm đồ đổi tiền đó ...

Nghĩ tới tiền bao năm qua mình kiếm được có khả năm chảy đi như nước, Thẩm Hồng Xương thấy lòng như đao cắt, mặt đầy khẩn cầu nói:
- Thúc, người không thể để loại chuyện này xảy ra được, nếu không thì cháu xong đời rồi ....

- Bình tĩnh.
Thẩm Mặc quát khẽ:
- Ngươi đi mời chủ các cửa hiệu cầm đồ và đổi tiền tới gặp ta, cứ nói trưa mai ta mời bọn họ ăn cơm ở phủ nha.

Thẩm Hồng Xương đứng dậy:
- Vâng, cháu sẽ đi thông báo tới từng nhà một.

- Không nên hoảng loạn.
Thấy hắn khẩn trương vô cùng, Thẩm Mặc thong thả nói:
- Trời sập xuống cũng có ta chống rồi.

Thẩm Hồng Xương hít sâu một hơi, thi lễ với Thẩm Mặc, xoay người ưỡn ngực hiên ngang rời đi, nhưng ra đến cửa vấp ngã oạch một cái.

Nhìn dáng vẻ luống cuống của hắn, Thẩm Mặc không khỏi bật cười ra tiếng, nhưng nụ cười mau chóng cứng lại trên mặt, ánh mắt cũng biến thành nghiêm trọng, bởi vì y đối diện với một tập đoàn lợi ích khổng lồ.

Muốn chiến thắng bọn chúng? Rất khó ...

Nhưng nếu không chiến thắng được bọn chúng, Tô Châu sẽ vĩnh viễn không phải là Tô Châu của Thẩm Chuyết Ngôn y, làm cái gì cũng sẽ lỡ dở.

- Chơi! Khó đến mấy cũng phải chơi chết bọn chúng.
Vỗ mạnh lên bàn, Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Gọi Quy Hữu Quang lại đây.

Lão Quy mau chóng chạy tới nơi, thấy đại nhân đang thổi một tờ giấy chưa ráo mực, nghe thấy ông ta đi vào cũng không ngẩng đầu lên, nói:
- Cầm lấy dụ lệnh này, phái người tiếp quản kho lương huyện Ngô, Trường Châu, Thái Thương, Ngô Giang, Thường Thục, nghe lệnh thống nhất của ta, không có lệnh, không được động vào một hạt gạo, một nén bạc nào~
Nói tới đó đóng dấu lên:
- Thời hạn hai tháng.

Nghe nói chỉ là tạm thời, Quy Hữu Quang thở phào:
- Thuộc hạ sẽ tận lực làm.

- Không phải là tận lực.
Ánh mắt Thẩm Mặc như kiếm nhìn ông ta nói:
- Mà cần phải làm được.

- Đại nhân minh giám.
Quy Hữu Quang cười khổ:
- Mặc dù các tri huyện là hạ quan của ngài, nhưng tri huyện Tô Châu chúng ta đều có lai lịch, chưa chắc đã nể mặt ti chức.
Sợ Thẩm Mặc không tin, ông ta lấy ví dụ:
- Tri huyện Gia Định Nguyễn Tự Tung là cháu Nguyễn Ngạc tuần phủ Chiết Giang, tri huyện Ngô Giang Đường Lệ là đường đệ Đường Nhữ Tập tri phủ Hàng Châu..

- Ta mặc kệ ai là người của ai.
Thẩm Mặc nghiêm giọng:
- Ngươi cứ cầm mệnh lệnh mang đi, nghe hay không nghe là việc của bọn họ.

Tối ngày hôm đó, Thẩm Mặc đi gặp Mao Hải Phong.

Thiết Trụ an bài hắn ở một lữ điếm khá hẻo lánh, điều này làm Mao Hải Phong chuyên môn tới tìm Thẩm Mặc rất khó chịu.

Thẩm Mặc cau mày giải thích với hắn:
- Hiện giờ chuyện mở thị bạc ti gặp phải phiền phức, cho nên phải làm việc thật kín đáo.

- Phiền phức gì?
Mao Hải Phong vặn ngược lại:
- Các ngươi định lật lọng à?

- Đương nhiên không phải, bệ hạ nói ra là lời vàng thước ngọc, sao có thể lật lọng?
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Là do phía dưới chúng ta xảy ra một chút chuyện.
Nói rồi chuyển sang giọng điệu đau đớn:
- Chuyến hàng tơ lụa trị giá mấy trăm vạn của cục chế tạo Giang Nam bị giặc Oa cướp rồi, điều này làm triều đình từ trên xuống dưới phẫn nộ vô cùng, nếu như không thể tìm về, bọn họ sẽ không đồng ý cho mở cảng trao đổi.
Lời này không phải là lừa dối, đám ngôn quan của phái bảo thủ đúng là đã lấy việc này ra ý kiến.

Lần này Mao Hải Phong không tự xung phong, mà ve cằm nói:
- Hàng vào tay đám đó, muốn lấy về là không có khả năng rồi?

- Ai?
Thẩm Mặc hỏi ngay.

- Cái này ...
Mao Hải Phong do dự một chút:
- Nói với ngài cũng chẳng sao, là do tên giặc Oa Tân Ngũ Lang làm đấy.
Hiện giờ Mao tiên sinh đã tự nhận mình là người triều đình, phân rõ giới hạn với giặc Oa rồi.

- Nghe cái tên này, hình như Oa thật?

- Ừm, là một tên Đại Danh bại trận, suất lĩnh bộ hạ của hắn chạy ra hải đảo làm cùng nghề với bọn ta.
Mao Hải Phong nói với chút khinh miệt:
- Có điều những kẻ này đánh trận đúng là chuyên gia, may là đầu óc không linh hoạt lắm, nếu chẳng phải chúng câu kết với Từ Hải, thì ta sớm đã giết chết chúng rồi.

- Từ Hải à ?
Thẩm Mặc lẩm bẩm.

- Đúng, chính là Từ hòa thượng.
Mao Hải Phong có vẻ kiêng kỵ:
- Tên gia hỏa đó tàn bạo ác độc, đánh trận lợi hại, là hạng ăn thịt người không nhả xương, ta cũng không dám tùy tiện đắc tội với hắn.
Nói tới đó tỏ ra áy náy:
- Cho nên chuyện của Tân Ngũ Lang ta không thể xen vào, có điều ta có thể nói với cha nuôi, để lão nhân gia giúp ngài đòi lại.

- Từ Hải nghe lời lão thuyền chủ sao?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đương nhiên là nghe rồi.
Mao Hải Phong mặt đầy tự hào;
- Cha nuôi của ta khi làm việc chung với Từ Càn Học thì hắn đang tụng kinh trong miếu kìa.
Lối tư duy của tên gia hỏa này khá kỳ quái, không biết câu trả lời của hắn có liên quan tất yếu tới câu hỏi của Thẩm Mặc không.

Có điều Thẩm Mặc không ôm nhiều hi vọng lắm, vì y tin Từ Hải có Tân Ngũ Lang hỗ trợ, tám phần có thể trấn áp Diệp Mã, một mình nắm đại quyền, không thể còn nể nang Vương Trực nữa.

Nhưng Thẩm Mặc vẫn tỏ ý tạ ơn, sau đó mới hỏi tới hắn tình hình tấn công Chu Sơn.

- Đó chỉ là chuyện vặt.
Mao Hải Phong khoác lác văng bọt:
- Khi cha nuôi ta tung hoành trên biển, đám tiểu tử đó còn đang bú tí mẹ, vừa nhìn thấy cờ Ngũ Phong của bọn ta là đã chạy sạch rồi.
Nhớ lại cảnh đó mặt hắn vẫn còn ngây ngất:
- Đúng là đã.

- Về sau thế nào?
Thẩm Mặc hỏi:
- Hồ bộ đường nói sao?

- Phải nói rằng Hồ tổng đốc chơi rất được.
Mao Hải Phong giơ ngón cái lên:
- Ông ta đích thân dẫn rất nhiều người tới bến tàu nghênh tiếp, đánh trống thổi kèn vang lừng, còn đeo hoa đỏ lên cho ta.
Mặt hắn đầy hạnh phúc:
- Ta đánh thắng trận, ông ấy rất cao hứng, còn nói sẽ ghi công cho ta.

Thẩm Mặc cũng cao hứng nói:
- Thế sao? Chúc mừng Mao huynh đệ.
Trong lòng thầm than :" Ngươi rồi sẽ bị lão hồ ly Hồ Tôn Hiến đó vờn chết thôi." Tiếp tục cười:
- Xem ra Hồ tổng đốc rất thành tâm.

- Đúng thế.
Mao Hải Phong gật đầu:
- Hồ tổng đốc rất nghĩa khí, rất hào phóng! Chiến lợi phẩm không lấy chút nào, còn thưởng thêm rất nhiều, còn muốn cho ta làm thiên hộ nữa.

Thẩm Mặc cảm thụ được hạnh phúc tràn ngập toàn thân Mao Hải Phong, xem ra sự khảng khái của Hồ bộ đường hoàn toàn làm hắn trừ bỏ cảnh giác, thực sự coi bản thân là "quan quân" rồi.

Đây chắc chắn là hiện tượng tốt, Thẩm Mặc mỉm cười hỏi:
- Vậy bước tiếp theo Mao huynh tính thế nào?

- Ta đã ra ngoài gần được một năm rồi, giành được khá nhiều thành quả, có thể về trả lời cha nuôi, cho nên ta chuẩn bị về đảo Cửu Châu đây.

- Hồ bộ đường biết không?

- Đã nói với Hồ tổng đốc rồi.
Mao Hải Phong gật đầu:
- Ông ấy đã đồng ý, còn chuẩn bị rất nhiều lễ vật cho cha nuôi để ta mang về nữa.

Hắn tự cảm thấy thân phận con nuôi kiêm đại tướng số một của Vương Trực rất là đáng giá, nếu như Hồ Tôn Hiến muốn giở trò, khẳng định sẽ bắt lấy mình, nhốt cùng với nhi tử của Vương Trực một chỗ.

Nhưng Hồ Tôn Hiến rất sảng khoái đồng ý cho hắn về, điều này làm Mao Hải Phong hoàn toàn thả lòng cảnh giác, còn đầy thiện cảm với chính phủ, hỏi tới khi nào có thể mở thị bạc ti.

Hồ Tôn Hiến trả lời chuyện đó hắn không quản, thị bạc ti chịu trách nhiệm trực tiếp với hoàng thượng, bảo hắn nếu muốn biết thì tới Tô Châu tìm Thẩm đại nhân.

- Cho nên ta tới đây.
Mao Hải Phong nói với Thẩm Mặc:
- Yên tâm đi, ta đảm bảo con đường trên biển thông suốt, còn tơ lụa của cục chế tạo, ta sẽ tận lực giúp ngươi tìm về.

- Được, ta đợi tin tức tức tốt lành của Mao huynh.
Mặc dù tên gia hỏa này sắp đi, Thẩm Mặc vẫn muốn lợi dụng hắn một chút:
- Nếu như Mao huynh có thể đảm bảo cho thành Tô Châu không bị quấy nhiễu, ta có thể đảm bảo mở thị bạc ti vào tháng bảy tháng tám.

- Không vấn đề gì.
Mao Hải Phong vỗ ngực bồm bộp:
- Từ nay trở đi, phủ Tô Châu chính là bằng hữu của đội thuyền Ngũ Phong bọn ta rồi, kẻ nào dám tới gần chính là muốn kiếm chuyện với lão thuyền chủ.
Hắn bóp tay răng rắc, mắt ánh lên vẻ hung dữ.

- Vậy chúng ta quyết định như thế.
Thẩm Mặc đưa tay ra.

- Quyết định như thế.
Mao Hải Phong vỗ tay với hắn.

Lúc sắp rời đi, Thẩm Mặc lại hỏi:
- Thẩm Kinh có còn theo Mao huynh cùng quay về không?

- Ừ có, hắn sẽ lại làm sứ giả của tổng đốc đại nhân, theo bọn ta về gặp lão thuyền chủ.
Mao Hải Phong gật đầu.

- Mong Mao huynh chiếu cố nhiều hơn cho hắn.
Thẩm Mặc thấy mình phải nghĩ cách kéo Thẩm Kinh ra khỏi hoạt động nguy hiểm này, tránh có gì không hay xảy ra.

- Đó là chuyện đương nhiên rồi, bọn ta còn thân thiết hơn cả thân huynh đệ mà.
Mao Hải Phong nhận lời, tiễn Thẩm Mặc lên xe, còn vẫy tay tạm biệt, vứt bỏ đi những cái khác chưa nói, từ góc độ con người Mao huynh đệ này đúng là khiến người ta quý mến.

~~~~~~~~~~~~~~

Ngày hôm sau, Thẩm Mặc cùng tay trái tay phải của mình, chính là hai vị Quy Hữu Quang cùng Vương Dụng Cấp mở cuộc họp trong thiêm áp phòng, muốn thảo luận tính khả thi trong kế hoạch của y.

Làm Thẩm Mặc thất vọng là mặc dù cả hai đều cho rằng kế hoạch của y rất tuyệt, nhưng lại không mang nhiều hi vọng lắm vào nó. Nhưng Vương Dụng Cấp nói rất đúng:
- Đại nhân, giả sử đúng là bọn chúng dày công mưu tính, thì hiện giờ sắp tới lúc hái quả chín , ngài lại không cho bọn chúng hái, cho dù bọn chúng bê ngoài không phản đối, nhưng chắc chắn vẫn âm thầm tiến hành.

Quy Hữu Quang cũng gật đầu phụ họa:
- Đại nhân, bọn chúng cũng là một phần tử của thành Tô Châu, nếu như Tô Châu loạn, bọn chúng cũng chẳng có lợi gì. Thuộc hạ nghĩ bọn chúng cũng sẽ có chừng mực, hẳn tới đủ thì dừng thôi.

Khi ngay cả cánh tay trái phải cũng phản đối mình, Thẩm Mặc không đùng đùng nổi giận như người bình thường, y vẫn giữ bình tĩnh, vì y tin rằng lần này chân lý nắm trong tay mình, cho dù thành phái thiểu số tuyệt đối, cũng sẽ không thay đổi sự thực "thành Tô Châu sắp bùng phát nguy cơ tài chính."

Chỉ có cố chấp mới có thể thành công, câu nói này cũng có đạo lý của nó. Đương nhiên kẻ cố chấp cũng thường thất bại thê thảm hơn bất kỳ ai, đó cũng là điều có thể xảy ra.

Lúc này Thẩm Mặc vẫn còn cười được:
- Chuyện do người làm mà, không thử làm sao biết chứ?
Rồi ngừng thảo luận, đổi sang thái độ của cấp trên, hỏi Quy Hữu Quang:
- Chuyện ta giao cho tiên sinh làm ra sao rồi?

- Ngày hôm qua mới hạ mệnh lệnh, thế nào cũng phải ngày mai ngày kia mới có tin chứ ạ.
Quy Hữu Quang cười khổ đáp.

- Chẳng lẽ huyện Ngô và Trường Châu cũng phải tới ngày mai mới biết sao?
Thẩm Mặc không khách khí hỏi.

Vương Dụng Cấp chỉ biết thầm kêu khổ, hiển nhiên đại nhân đang báo thù hai người bọn họ.

- Huyện Ngô thì không có vấn đề gì.
Quy Hữu Quang trả lời:
- Nhưng phía bên huyện Trường Châu thì không tìm được Hải huyện lệnh, người trong nha môn đều bị ông ta chỉnh cho sợ rồi, không dám tự quyết, nên chỉ đành đợi thôi.

- Hắn ta đi đâu rồi?
Thẩm Mặc hỏi:
- Lại xuống nông thôn à?

- Vâng, năm nay mưa quá ít, hoa màu rất đáng lo, cho nên ông ta đi tổ chức người đào kênh tưới tiêu rồi.

Thẩm Mặc nhìn Vương Dụng Cấp làm Vương huyện lệnh xấu hổ nói:
- Ti chức cũng phái người đi làm rồi.
Hắn xuất thân là đại địa chủ, từ nhỏ mười ngón tay chưa chạm vào đất bùn, tất nhiên không có giác ngộ như Hải Thụy.

Vương Dụng Cấp cho rằng đại nhân sẽ trách mình, không ngờ Thẩm Mặc lại nói:
- Chuyện này không có ai đúng ai sai cả, chỉ có phong cách khác nhau mà thôi, chỉ cần làm việc cho tốt, ta không quan tâm ngươi rốt cuộc chảy bao mồ hôi, có cháy đen da hay không.

Vương Dụng Cấp xúc động nói:
- Đại nhân sẽ không phải thất vọng đâu.

~~~~~~~~~~~~~

Tới buổi trưa, liền có lão bản của ba tám hiệu cầm đồ, hai mươi một hiệu đổi tiền của Tô Châu tay cầm thiếp mời tiền vào nha môn tri phủ, được dấn vào trong phòng khách của nhị đường.

Phòng khách đã bày mười bàn tiệc, trên bàn đủ các loại sơn hào hải vị, quả tươi bánh trái chất cao như núi, đầu bếp qua lại mang thức ăn lên, người nào người nấy bận tới mồ hôi mồ kê nhễ nhại.

Trên bàn có rượu ngon, thức ăn cũng không tệ, nhưng còn chưa lọt được vào mắt những vị tài chủ này, có điều mọi người vẫn rất hưng phấn, phủ tôn đại nhân mở tiệc mời những thương nhân bọn họ, đó đúng là một ân điển chưa bao giờ có.

Đợi mọi người an vị không lâu, Thẩm Mặc được hai trợ thủ tháp tùng, xuất hiện trong phòng khách, mọi người đứng dậy thỉnh an, tiếng hô khá chỉnh tề:
- Bái kiến đại nhân.

Thẩm Mặc cười sang sảng, chắp tay nói:
- Xin lỗi, xin lỗi, vừa rồi họp hơi dài một chút, để các vị phải đợi rồi.

Mọi người luôn miệng nói không dám, phân chia chủ khách ngồi xuống, Thẩm Mặc đương nhiên không khách khí ngồi vào chủ vị, bên trái bên phải là là hai lão bản lớn trong thành. Phan Quý lão bản của hiệu cầm đồ lớn nhất , Vương Đức Chương lão bản hiệu đổi tiền lớn nhất.

Đợi mọi người ngồi xuống, Thẩm Mặc cầm chén rượu đứng dậy nói:
- Chư vị đều là chưởng quầy lão bản lớn của thành Tô Châu, có thể tranh thủ thời gian quý báu tới tham dự tiệc của bản quan, làm bản quan rất vui mừng. Bản quan đại biểu cá nhân cùng với quan viên phủ Tô Châu hoan nghênh mọi người.

Mọi người đồng loạt đứng dậy, chạm hờ chén với phủ tôn đại nhân, uống cạn rượu hoan nghênh.

Uống cạn ba chén, Phan Quý Vương Đức Chương mỗi người đại biểu biểu cho nghành nghề của mình kính rượu đại nhân, rồi tới Quy Hữu Quang lần lượt chúc rượu, náo nhiệt vô cùng.

Nhưng ai cũng biết một lát nữa có chính sự, cho nên đều rất khống chế, trừ nhất định phải uống ra thì không uống thêm một giọt nào, tới nửa bữa tiệc, toàn bộ còn rất tỉnh táo.

Lúc này các đầu bếp mang lên từng bàn những đĩa bánh bơ vàng ruộm, nhìn một cái là biết do Vạn Phúc ký làm, thứ bánh ăn vặt này thành Tô Châu bất kể sang hèn đều ưa thích, cho nên không khiến mọi người chú ý đặc biệt.

Nhưng với Quy Hữu Quang thì đây là tín hiệu bắt đầu hành động.

Mặc dù ông ta thấy kế hoạch của phủ tôn đại nhân hi vọng xa vời, nhưng là cấp dưới, hơn nữa lại còn có việc phải nhờ tới người, cho nên ông ta không thể thoái thác làm tốt tiên phong.

Điều chỉnh tâm tình, ông ta cầm lấy cái bánh bơ, nhìn trái hồi lâu, nhìn phải thật lâu, vẻ mặt đầy quyến luyến, như đang đối diện với tình nhân sắp chia tay mãi mãi vậy. Qua tự ám thị mình một lúc, cuối cùng cũng chảy ra hai hàng lệ.

Điều này làm người cùng bàn sớm chú ý tới hành động kỳ lạ của ông ta kinh ngạc.

- Chấn Xuyên công.
Người bên cạnh cuối cùng không kìm được, hỏi:
- Một cái bánh nho nhỏ, sao lại khiến ngài đau thương như thế.

Quy Hữu Quang hít sâu một hơi, lau nước mắt nói:
- Không sao, ta chỉ thấy có chút luyến tiếc.

- Luyến tiếc?

Toàn bộ phòng khách dần dần yên tĩnh trở lại, đều nhìn sang phía Quy đại nhân và cái bánh trong tay ông ta. Còn Quy Hữu Quang thì lại hoàn toàn không nhận ra, như đang chìm đắm trong thế giới của riêng mình, lẩm bẩm nói:
- Từ sau khi tới Tô Châu, ta nhìn thấy nó một cái đã yêu thích ngay, sáng ăn nó, đêm lót dạ cũng ăn nó; đói cũng ăn nó, rảnh rỗi cũng nhấm nháp nó, ăn tới hơn mười mấy năm, ăn tới thành chân tình.

Mọi người không khỏi kỳ quái:
- Chẳng lẽ ngài sắp không được ăn nó nữa? Ngài phải điều đi sao?

- Ta chỉ là một viên quan cử nhân, có gì hay mà điều chức chứ?
Quy Hữu Quang cười tự trào:
- Cả đời này chỉ thế đến thôi, nghèo cũng không nghèo nổi, giàu cũng chẳng giàu nổi. Nhưng thứ bánh này khi rẻ còn ăn được chứ vài ngày nữa thôi có muốn ăn cũng không ăn được nữa.

- Sao có thể như vậy được.
Người bên cạnh cười nói:
- Loại bánh ăn vặt này dù sao không phải là thực phẩm chính, cho dù có một hai lạng bạc một hộp thì mua ăn đỡ thèm cũng không thành vấn đề.

- Mua không nổi nữa.
Quy Hữu Quang đặt chiếc bánh xuống, phủi tay nói:
- Không cần tới một tháng nữa, dầu mỡ gạo củi trong thành Tô Châu đều sẽ tăng giá lên tới mấy lần, chút bổng lộc của ta, chỉ e ngay cả cơm cũng chẳng có mà ăn, còn ăn sao được đồ của Vạn Phúc ký ...

Cả phòng yên tĩnh, mọi người không phải kẻ ngốc, huống hồ vốn làm chuyện trái lương tâm, làm sao lại không nghe ra trong lời của Quy Hữu Quang có ẩn ý.

Yên tĩnh, sự yên tĩnh xấu hổ khiến người ta ngạt thở.

Quy Hữu Quang nói xong, không có bất kỳ ai tiếp lời, không có ai nói chuyện nữa, tới một tiếng ho cũng chẳng có, toàn bộ người trong phòng đều ngồi im thít, cứ như là tượng đất vậy.

Thẩm Mặc không tỏ thái độ gì, im lặng ngồi tại chỗ cầm chén trà, cho tới tận khi mọi người sắp không chịu nổi áp lực nữa mới thong thả lên tiếng:
- Chấn Xuyên công, nói lời là phải chịu trách nhiệm, ông cảm khái tùy tiện như thế là không hay đâu, nhìn xem, phá hỏng hết hứng thú của mọi người rồi.

Quy Hữu Quang cười khổ trong lòng, nhưng ngoài mặt bi phẫn nói:
- Đại nhân thứ tội, tình thế hiện nay đúng là vạn phần nguy cấp, thành Tô Châu chúng ta đang đối diện với một kiếp nạn chưa từng có, tới khi đó vật giá tăng vọt, tiền bạc mất giá, người dân không mua được hàng hóa, thương nhân càng bán càng lỗ, trừ một số người ních đầy túi riêng ra thì tất cả sẽ nghèo rớt mùng tơi.

- Không phải là nói quá lên chứ?
Thẩm Mặc không vui:
- Ông có chứng cứ gì không?

- Có!
Quy Hữu Quang vỗ tay một cái, hai nha dịch liền bê một cái bảng đen từ ngoài vào, ông ta đứng dậy đi tới trước chỉếc bảng đen, chỉ vào đường ngoằn nghèo trên đó nói:
- Đây là biểu đồ biến hóa giá gạo của Thường Thục từ tháng chạp năm ngoái cho tới hôm nay, mỗi một chấp bên trên đó đại biểu cho ngày vật giá tăng lên, hoặc ngược lại.

Mọi người nhìn theo tay ông ta chỉ, nhìn thấy dòng kẻ lúc đầu từ từ hướng lên trên, đết cuối đường đột nhiên dứng đứng, nghe Quy Hữu Quang giọng nghiêm trọng:
- Từ tháng chạp cho tới đầu tháng ba, trong vòng ba tháng, giá gạo từ một lượng mốt tăng lên một lượng sáu, mức độ tăng chưa tới năm thành, nhưng tiến vào tháng ba, chỉ có mười sáu ngày đã tăng vọt từ một lượng bảy tới hai lượng sáu! Tăng quá sáu thành.
Nói tới đó ánh mắt âm trầm nhìn quanh:
- Thương nhân lương thực của thành Tô Châu chúng ta đều nhập gạo từ Thường Thục, Thái Thương vào ngày mùng một và ngày mười lăm. Hôm nay là ngày mười sáu, muộn nhất là mười chín bọn họ sẽ trở về, tới lúc đó mọi người có biết sẽ mang cái gì tới cho thành Tô Châu không?

Vẫn không có ai trả lời, nhưng sự sợ hãi đã viết lên trên mặt mọi người.

- Là giá gạo tăng vọt từ một lượng tám tới hai lượng tám.
Quy Hữu Quang vỗ mạnh lên bảng đen, ánh mắt phẫn nộ nhìn các lão bản:
- Tới khi đó tin đồn sẽ bay khắp thành, các loại vật giá sẽ tăng vòn vọt theo, người dân hoảng loạn, điên cuồng ra chợ mua tất cả những đồ vật có thể. Nhưng vì giá cả tăng vọt, không bằng lấy khoán ra đổi lấy vật tư, như thế thành tranh giành mua các loại phiếu khoán, đám tài chủ các ngươi trong tay nắm phiếu khoán mua vào từ lúc giá thấp, không tốn hơi sức ngồi không hưởng lợi rồi.
Quy Hữu Quang lớn tiếng chất vấn:
- Nhưng các ngươi đã nghĩ tới chưa, người dân trở thành hai bàn tay trắng, thương gia bị sập tiệm thì phiếu khoán các ngươi ôm trong lòng còn giá trị gì nữa? Đem chùi đít còn bị chê cứng.

Đám lão bản giờ mới biết, thì ra phủ tôn đại nhân mở Hồng Môn yến.

Nhưng Quy Hữu Quang nói rất chính xác, rất có lý, chẳng may chuyện phát triển vượt ngoài tầm khống chế, người dân sẽ nổi loạn, các cửa hiệu sẽ đóng cửa, phiếu khoán thành giấy lộn thì phải làm sao? Cả đám vốn ngồi yên như tượng cuối cùng cũng phải rỉ tai thì thầm với nhau rồi.

Thẩm Mặc thấy Quy Hữu Quang mệt tới thở hồng hộc, nhìn ông ta một cái tán thưởng, phải nói rằng ngoại trừ diễn kịch hơi quá, thì biểu hiện của ông ta rất xuất sắc.

Đợi mọi người tỉnh ra, quay lại nhìn Thẩm Mặc ngồi trên chủ vị, chẳng cần phải hỏi , vị đại nhân trẻ này mới là bàn tay sau màn biên tập lên màn kịch vừa rồi. Thấy mọi người nhìn mình, Thẩm Mặc chẳng né tránh, thản nhiên cười với bọn họ, hỏi:
- Chư vị có gì dị nghị với lời Chấn Xuyên công nói không?

Mọi người trao đổi ánh mắt cho nhau, cuối cùng do Phan Quý ngồi bên cạnh Thẩm Mặc làm đại biểu, cung kính nói:

- Đại nhân, Chấn Xuyên công nặng lời rồi, thực sự là oan uổng cho chúng tôi, thao túng giá lương thực là tội chặt đầu, chúng tôi đều là những người có gia nghiệp, ai mà chẳng có vài trăm nhân khẩu? Loại chuyện phạm pháp này chúng tôi tuyệt đối không dám làm.

Vương Đức Chương ở bên cạnh cũng phụ họa:
- Đúng đó thưa đại nhân, chuyện phạm pháp chúng tôi tuyệt đối không làm.
Những người còn lại đều kêu oan.

Đó chính là bất lợi lớn nhất của Thẩm Mặc, ở Tô Châu chưa có gì xảy ra, y cũng không có chứng cử tố cáo những kẻ này, nhưng tình hình khẩn cấp, nếu như đợi chuyện xảy ra rồi, có chứng cứ rồi thì e rằng Tô Châu phồn hoa hôm nay biến thành đống hỗn loạn không thể thu thập.

Cho nên y cần phải thuyết phục những người này, cho dù là có một tia hi vọng cũng phải thử, nghĩ tới đây Thẩm Mặc nở nụ cười ấm áp:
- Mọi người đừng quá mẫn cảm, Chấn xuyên công không hề nói mọi người.
Rồi nghiêm mặt lại:
- Nhưng điều này không đại biểu là ông ấy suy đoán tùy tiện, ăn không nói có, bản quan dám đoán định, nhất định có thế lực muốn phá hỏng cục diện phồn vinh của Tô Châu chúng ta.

Nhìn đường biểu đồ đột nhiên vọt thẳng lên kia, mọi người không có cách nào lắc đầu, hơn nữa thực tình bọn họ cũng nghe được chút phong thanh đặc biệt, cho nên rất bội phục khả năng phán đoán của Thẩm Mặc.

- Bàn quan cũng thế, chư vị cũng thế, chúng ta đều là người dựa vào thành Tô Châu để có được phú quý.
Thẩm Mặc giọng dần trầm xuống:
- Mọi người hẳn là hiểu một đạo lý nông cạn, Tô Châu càng phát triển, chúng ta càng có lợi. Ngược lại cũng thế, nếu như thành Tô Châu rơi vào chấn động, tài phú của chúng ta sẽ bị tổn thất, địa vị của sẽ bị dao động. Càng đáng buồn hơn nữa, sẽ bị người dân trong thành phỉ nhổ, không được người khác tôn kính như trước nữa. Tới khi đó cho dù có làm một trăm con đường, có sửa hàng vạn cây cầu cũng không thể khôi phục danh dự.
Giọng điệu dần chuyển sang như giải bày tâm sự:
- Chúng ta còn muốn tiếp tục sinh sôi nảy nở ở đây, cho dù không nghĩ cho mình cũng phải nghĩ cho con cháu chứ, phải không? Nếu như ngay cả bọn chúng đều coi đó là sỉ nhục, không muốn nhắc tới chúng ta nữa, thì cả đời này có kiếm được bao nhiêu tiền chăng nữa cũng có tác dụng gì?

Nghe phủ tôn đại nhân nói những lời này, cả phòng ai cũng động lòng, tất cả im lặng trong chốc lát, rồi đều nói:

- Đại nhân nói không sai, quê chúng ta nhà nhà chúng ta người thân chúng ta là gốc rễ của chúng ta, chúng ta không thể nhìn thành Tô Châu loạn được, càng không thể ở đằng sau làm nó loạn.

- Thế là đúng đó.
Thẩm Mặc hơi thở phào, vỗ tay nói:
- Tinh thần trách nhiệm, là mỹ đức cao quý nhất của người cao quý, chỉ có người có trách nhiệm với xã hội mới có tư cách hưởng thụ tài phú và địa vị.
Nói tới đó trở nên kích động:
- Hiện giờ chúng ta hợp sức hợp lực để vượt qua khảo nghiệm khó khăn này.

Mọi người đều bị y khơi lên nhiệt huyết, đua nhau lên tiếng:
- Xin đại nhân ra lệnh.

- Hay.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Có được giác ngộ này, thành Tô Châu được cứu rồi, chúng ta được cứu rồi.
Y đi tới bên bảng đen, viết một chữ "khoán" thật to, nói:
- Hôm nay chúng ta nói về chữ "khoán"này.

Vừa nghe thấy chữ khoán, phòng khách đang hơi hỗn loạn lại lắng ngắt như tờ, bọn họ gần như đem toàn bộ tài chính đổi thành khoán, không dám tùy tiện hưởng ứng nữa.

Thẩm Mặc quét mắt qua mọi người, thản nhiên nói:
- Mặc dù mọi người như bị ma nhập đổ tiền vào thứ khoán này, nhưng mọi người có thực sự hiểu nó là thế nào không?

Đám đông không phục, thì thầm bàn tán với nhau một hồi, Vương Đức Chương nói:
- Chữ khoán này có nghĩa là dùng tiền mua quyền mua đồ, sau đó đổi đồ hay không, bao giờ đổi, do người mua chủ động định đoạt. Bất kể tương lai giá cả thay đổi như thế nào, giá cả biến đổi ra sao, thương gia đều phải đổi thành hàng vô điều kiện.
Nói tới đó tỏ ra đắc ý:
- Tiểu nhân nói có đúng không?

- Còn nữa không?
Thẩm Mặc mỉm cười hỏi.

- Còn nữa ư?
Vương Đức Chương gãi đầu:
- Bởi vì năm được mùa và năm mất mùa giá cả dao động lớn, một số người tinh minh mua khoán vào năm được mùa, tích chữ cho tới năm mất mùa giá cao, bán đi lấy lãi. Một số người không chịu được cách ôm cây đợi thỏ này, bọn họ thông qua dự đoán được hay mất mùa, để xác định giá chênh lệch, ai dự đoán chuẩn xác, người đó sẽ kiếm được tiền.

Nghe hắn nói lưu loát như thế, Thẩm Mặc phải trố mắt ra nhìn rồi, y vốn cho rằng, nhận thức của bọn họ về phiếu khoản phải rất ấu trĩ, nhưng hoàn toàn ngược lại, những thương nhân tinh minh này đã nắm được công cụ tài chínhm thoát ra khỏi phạm trù giao dịch bằng hàng, đã có ý thức sơ khai về thị trường kỳ hóa.

Trong ấn tượng của Thẩm Mặc, hình như ở cùng thời đại này, nước Anh đã thành lập thị trường kỳ hóa đầu tiên trên thế giới, thì ra ở triều Minh cũng đã tồn tại khả năng tương tự, chỉ có điều vận mệnh không được tốt khiến nó không ra đời được thôi.

- Chư vị lão bàn kiến thức rất cao.
Thẩm Mặc vỗ tay, nhưng nét mặt lại trở nên lạnh lùng:
- Có điều theo bản quan thấy, các vị nhìn nhận vấn đề quá phiền diện rồi.

Mặc dù có tư tưởng đi đầu thế giới, nhưng bọn họ chắc chắn là sẽ thất bại. Bởi vì cơ sở kiến lập nên thị trường kỳ hóa chân chính là mỗi một cuộc giao dịch, là tương ứng với số hàng hóa thực có. Mặc dù cũng là kỳ hạn xa mới thực hiện, nhưng có thể xác định một điều, bao nhiêu hàng hóa thì có bấy nhiêu phiếu khoán và ngược lại. Cho nên mặc dù có nguy hiểm, nhưng căn cơ không bị dao động.

Còn tại Tô Châu đang xảy ra tình trạng là phiếu khoán cơ bản không có năng lực thực hiện nữa rồi, một khi xuất hiện tình trạng giá cả chênh lệnh lớn, sẽ gây ra làn sóng đổ sô đi đổi phiếu khoán. Vốn là thứ như bảo bối được đem mua đi bán lại, liền thành mớ giấy lộn, thị trưởng vốn đang tưng bừng náo nhiệt sẽ sụp đổ.

- Cho nên có thể nói hiện giờ mọi người đều đang xây lầu trên không trung, đều là người khổng hồ với đôi chân bằng bùn, có khả năng sụp đổ bất kỳ lúc nào, rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục bất kỳ lúc nào.

Tin tưởng với phân tích từ đơn giản tới chuyên sâu của mình, Thẩm Mặc đưa ra kết luận, sự tự tin của y, phân tích kín kẽ của y, cùng với dự đoán kín kẽ làm mọi người không thể không tin.

Mồ hôi bắt đầu xuất hiện trên trán mọi người, bọn họ khẩn trương uống nước liên tục, càng nghĩ càng thấy sợ. Những tờ phiếu khoán vốn là cái bánh thơm phưng phức, hiện giờ đã biến thành cụ khoai nóng, ai ai cũng muốn ném đi thật nhanh.

Thẩm Mặt nhạy bén nắm bắt được tâm tư bọn họ thay đổi, lạnh lùng cảnh cáo:
- Đừng có mơ ném cục nợ này lên người bách tính.
Chớp mắt một khí thế mạnh mẽ bao phủ toàn phòng khách, y gằn giọng nói từng câu một:
- Nếu như để bản quan phát giác ra có kẻ nào len lén hạ giá bàn phiếu khoán đi, chỉ cần bán một lần thôi. Bản quan sẽ đem chân tướng hiện giờ còn bí mật công bố ra bên ngoài.
Nói rồi vỗ tấm bản đen đánh sầm một cái:
- Tới khi đó cả đống phiếu khoán thối trong tay thì đừng trách bản quan vô tình.

Cả đám giật mình hoảng sợ, những kẻ trong lòng vừa nảy ra mưu đồ xấu càng sợ tới chết khiếp, lượng phiếu khoán lớn trong tay bọn họ căn bản không thể xử lý trong thời gian ngắn, hơn nữa muốn bán cho người dân, thì không thể để lộ ra chút tin tức nào, nếu như có một ngày cá chết lưới rách, cả đời vất vả tích góp của bọn họ sẽ tiêu tan hết, còn bị người ta chửi rủa cả đời.

Đám lập trường vừa rồi còn nghiêng ngả hiện giờ hoàn toàn khiếp sợ rồi, không còn có tổ chức kỷ luật như ban đầu nữa, nhao nhao đảm bảo:
- Đại nhân, chúng tôi khẳng định sẽ không làm như thế, mong ngài giơ cao đánh khẽ, giúp chúng tôi giữ bí mật này.

Thẩm Mặc khẽ thở dài, đi về chỗ ngồi khẽ vỗ bả vai Phan Quý và Vương Đức Chương, nói:
- Kỳ thực các vị làm ăn tốt, bản quan mới tốt, các vị lỗ vốn, bản quan càng bất lợi.
Thấy mọi người đều gật đầu, Thẩm Mặc đề cao giọng:
- Cho nên chúng ta phải chung lưng đấu cật cùng vượt qua gian khó, các vị thấy thế nào?

- Vâng.
Mọi người đồng thanh trả lời.

Thẩm Mặc cuối cùng cũng yên tâm, cầm chén trà lên uống cho thấm giọng nói:
- Kỳ thực hiện giờ mọi người đang tiến hành kiểu mua bán "buôn nước bọt" ... Cứ gọi là giao dịch kỳ hóa đi. Đó là cách thức mua bán tốt, có tiền đồ, nhưng điều cần phải giải quyết là hiện tượng lạm dụng khiến không thể thực hiện được phiếu khoán phát ra. Bản thân hình thức giao dịch này phải được bảo hộ.

- Vậy phải giải quyết ra sao, bảo hộ ra sao?
Vương Đức Chương và Phan Quý ngây ngốc hỏi:

- Kỳ thực có chút nguy cơ.
Thẩm Mặc cười nói, cố gắng đem sự tự tin truyền cho đám lão bản bị sợ tới chết lặng, nói:
- Chỉ cần xử lý thỏa đáng, không chỉ không có hại mà còn xúc tiến sự phát triển lâu dài.

Mọi người nghe thấy còn có lợi, đều kích động nói:
- Mời đại nhân nói.

- Trước tiên phải do quan phủ dân đầu, tiến cử ra một số thân sĩ thành thật đáng tin nhất, chúng ta cùng thành lập nên ủy ban quản lý giám sát chứng khoán, đem toàn bộ phiếu khoán lưu thông trên thị trường, dựa theo số lượng của nó cùng năng lực đáp ứng của thương nhân và tiền đồ phát triển trong tương lai gần phân loại, định ra tổng nợ chưa trả mà thương nhân đó có thể gánh chịu.

- Sau đó thành lập một ngân hiệu chuyên môn, lệnh mỗi một thương gia đều gửi vào đó một nửa số tiền đảm bảo tổng tiền phiếu khoán phát ra. Bọn họ ăn trước tiền của trong tương lai, kỳ thực là móc từ hầu bao các vị và người dân ra, bắt bọn họ lấy ra một nửa giải quyết nguy cơ nợ ần đã là ưu đãi cực hạn rồi.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Sau đó ủy ban mới thành lập phụ trách quản lý tập trung số tiền gửi, số tiền này trong tương lai sẽ dùng để bình ổn vật giá, khi thương hộ gửi tiền xuất hiện khó khăn thực hiện chuyển đổi hàng, dùng tiền đảm bảo để trả, nếu tiền đảm bảo không đủ, có thể dùng tài sản có giá trị của họ để thế chấp, dùng khoản tiền chung để ứng phó, nhưng sau việc cần phải bù đắp lại, nếu không tài sản sẽ bị tịch thu.

- Đồng thời thương hộ gia nhập, nếu như phát hành phiếu khoán mới, cần phải được ủy ban phe duyệt, đồng thời nộp tiền đảm bảo.
Thẩm Mặc nói tiếp:
- Ủy ban chỉ chịu trách nhiệm đăng ký đúng sự thực tiền đảm bảo và nợ chưa trả của thương hộ, ngoài ra không phụ trách.

- Như thế cùng chịu trách nhiệm sẽ đem nguy hiểm phân tán ra, trừ khi bùng phát nguy cơ toàn diện, có trên một nửa thương hiệu phát hành phiếu khoán đồng thời lâm vào nguy cơ đổ bể, thì những phiếu khoán này có độ an toàn đáng tin, có giá trị.
Thẩm Mặc dừng lại một chút mới nói:
- Sự thực có quan phủ và các vị hợp lực điều tiết khống chế, tình huống này sẽ không thể xảy ra, an toàn tài sản của các vị được nâng cao, hơn nữa không phải dùng nhiều tiền ngoài định mức, chư vị thấy ra sao?

Mọi người châu đầu ghé tai bàn tán, cảm thấy biện pháp này rất có tính khả thi, tiền đồ hết sáng lạn, song chuyện trọng đại như thế không thể đồng ý ngay lập tức được, đều đồng loạt nói:
- Chúng tôi đều thấy rất tốt, song còn phải về thương lượng với người nhà, sẽ cố gắng có câu trả lời thật sớm cho đại nhân.

Thẩm Mặc biết không thể thành chuyện trong một lần, gật đầu nói:
- Đừng quên thời gian không đợi ai cả.
Rồi sai Vương Dụng Cấp "sách chú giải hội chứng khoán" do y định ra phát cho mỗi người ba bản, để bọn họ mang về mau chóng thương lượng.

Mọi người biết đại nhân tiễn khách rồi, liền đứng dậy cáo từ, nhưng lời nói cử chỉ khó che giấu được sự thất vọng. Thứ ban đầu tin chắc là sẽ phát tài, không ngờ chỉ là bon bóng hư ảo, mặc dù còn có cách cữu vãn nhưng không biết có tác dụng hay không, sao chẳng khiến người ta lo lắng?

Vương Dụng Cấp và Quy Hữu Quang thay mặt Thẩm Mặc tiễn bọn họ ra ngoài cửa, Thẩm Mặc nhìn tất cả rời đi, y liền như bị rút hết sức lực, ngồi phịch xuống ngưỡng cửa.

Kỳ thực người chịu áp lực lớn nhất ở đây là y chứ không phải là những tài chủ kia. Đó là vì tất cả đều say một mình ta tỉnh, cho nên không một ai có giúp được y, chia sẻ gánh nặng với y, tất cả đều do một mình y chống đỡ.

Mệt mỏi cởi mũ ô sa xuống, phát hiện ra tóc trên đầu đã bị mồ hôi làm ướt đẩm, Thẩm Mặc đặt mũ xuống đất cứ thất thần ở đó. Tới khi Vương Dung Cấp và Quy Hữu Quang tiễn khách trở về vẫn thấy đại nhân ngồi bệt ở cửa.

Hai người vội đi tới, khom lưng xuống hỏi thăm:
- Đại nhân, ngài làm sao thế?

Thẩm Mặc không nhìn bọn họ mà cứ ngơ ngẩn nhìn ra phương xa, hỏi:
- Các ngươi nói xem cửa ải này ta có vượt qua được không, hay là mộng tưởng của ta thế là đã xong rồi.

Hai người đưa mặt nhìn nhau, đều không tin lắm vào thành công của biện pháp này, nhưng đương nhiên sẽ không trả lời đúng sự thực, mà khẽ an ủi:
- Hôm nay đại nhân biểu hiện hết sức tuyệt vời, nói có tình có lý, suy sét toàn diện rồi, không ai không tiếp nhận cả, cho nên khẳng định sẽ thành công.

- Chưa chắc đâu.
Bản thân Thẩm Mặc lại không có sự tự tin đó, lắc đầu nói:
- Cho dù ta nói có đúng đến đâu thì hiện giờ nó vẫn chưa thành hiện thực, mà cái thứ này thường thường người ta chưa tự mình nếm mùi đau khổ thì sẽ không biết sợ thực sự.
Nói rồi vỗ tay hai người:
- Ngồi xuống cả đi, đừng đứng đó như thần canh cửa vậy.

Hai người đều cười ngồi xuống hai bên Thẩm Mặc, cũng cởi mũ ô sa xuống xếp chỉnh tề cùng mũ của Thẩm Mặc thành một hàng, ba người cùng ngồi ở ngưỡng cửa, lấp kín hết lối vào. Đám hạ nhân đều rất khôn khéo, nhìn thấy khung cảnh khác thường như thế đều lặng lẽ tản đi. Cả nhị đường rộng lớn chỉ còn lại ba vị đại nhân.

Suy nghĩ một lát, Quy Hữu Quang mới nói:
- Đại nhân, lần thứ hai nghe ngài nói về ý tưởng hội chứng khoán, ti chức càng thấy ngài suy xét sâu xa, đâu chỉ vượt qua tuổi tác, mà quả thực phải hình dung là vượt qua thời đại rồi.

Vương Dụng Cấp hết sức tán đồng:
- Đúng thế đúng thế.

Thẩm Mặc bị hai người bọn họ chọc cười, mắng đùa:
- Bớt vỗ mông ngựa đi, ta có bao nhiêu bản lĩnh tự bản thân ta biết rõ nhất.

Quy Hữu Quang cười khà khà, nịnh bợ xong tất nhiên phải nói chuyện nghiêm túc:
- Nhưng chỉ thuyết phục được nhứng người này thôi e rằng còn chưa đủ đảm bảo.
Ông ta hạ thấp giọng xuống:
- Muốn giải quyết được vấn đề thì phải thuyết phục những quý quan gia đứng đằng sau lưng bọn họ nữa mới được.

Mặc dù mọi người đều biết hai bên đó liên quan chặt chẽ đến nhau, nhưng những người đó cứ lừa mình lừa người , giấu giấu diếm diếm, đánh chết cũng không chịu thừa nhận.

Vương Dụng Cấp bực tức nói:
- Quy cho cùng là đám con cháu dòng dõi thư hương đó thích tiêu tiền, nhưng lại chê tiền thối, cho nên có nói với bọn chúng cũng vô ích.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Nhưng cần nói thì vẫn phải nói, ngày mai ta sẽ tới Vương gia, Bành gia, ngày kia tới Lục gia, Phan gia, cố gắng làm hết sức mình rồi nghe thiên mệnh thôi.

Đại Minh có luật tôn trọng và bảo hộ tài sản cá nhân, nhưng chỉ dành cho quan viên thôi. Vô duyên vô cớ xét nhà sẽ bị trên dưới đồng loạt phản đối, cuối cùng ngược lại bản thân bị hại! Cho nên dù Thẩm lục thủ có kim cương hộ thể, không sợ nước lửa vừa nghĩ tới phải đối diện với mối quan hệ chồng chéo phức tạp kia cũng cảm thấy thê lương, thở dài:
- Vì công vì tư, ai san xẻ cùng ta?

- Để hạ quan cho.
Quy Hữu Quang nói.

- Cứ để hạ quan thì hơn.
Vương Dụng Cấp cũng lên tiếng.

Thẩm Mặc nhìn sang lão Quy bên trái, thấy vẻ mặt ông ta chân thành, lại nhìn tiểu Vương bên phải, thấy mặt hắn kiên định. Nhưng bản thân lại lắc đầu nói:
- Chuyện này quá nguy hiểm, hai người tốt nhất không dính dáng gì tới ta thì hơn.

- Đại nhân, ngài cái gì cũng tốt cả, chỉ có một điểu không tốt.
Quy Hữu Quang lắc lư đầu nói.

- Điểm nào?

- Rõ ràng là trong lòng đã đồng ý rồi, nhưng ngoài miệng lại cứ đưa đẩy.
Vương Dụng Cấp tiếp lời.

- To gan, dám phỉ báng bản quan.
Thẩm Mặc cười mắng một tiếng rồi nghiêm mặt lại:
- Ta thực sự không muốn quá nhiều bị dính líu vào, nếu như thực sự hỏng chuyện, thì để mình ta gánh vác vậy.
Nói xong vỗ vai hai người nói:
- Cả hai người đều là quan viên tốt hiếm có, bị ngã theo ta là tổn thất của người dân Tô Châu.

Vương Dụng Cấp nghiêm túc nói:
- Đại nhân nói thế là sai rồi, một Thẩm Chuyết Ngôn bằng cả mười Quy Hữu Quang, bằng cả trăm Vương Dụng Cấp. Nếu như có ngã, thì hãy để chúng tôi ngã thay.

Quy Hữu Quang cũng gật đầu:
- Đúng thế, vừa rồi chúng tôi đã hợp mưu rồi, chuyện này do chúng tôi ra mặt làm, chẳng may có rắc rối gì, thì không để đại nhân phải ngã gục ở chuyện này.

- Đánh rắm.
Thẩm Mặt đột nhiên mắng:
- Thối không ngửi nổi.

Chửi tục mấy câu, phát tiết ấm ức trong lòng ra, Thẩm Mặc phát hiện ra bầu trời vẫn còn rất xanh.

Quy Hữu Quang và Vương Dụng Cấp đã quyết tâm cùng chia xẻ hoạn nạn với y, mặc dù kỳ thực là không có tác dụng gì, nhưng đối với tâm linh của y mà nói là sự an ủi lớn.

Không ai muốn mình cô độc cả.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc liền gửi thiếp bái phỏng tới Bành gia. Tộc trưởng đời này của Bành gia là Bành Tỳ, làm quan tới tuần phủ Vân Nam, mặc dù đã lui về nghỉ hưu, nhưng phẩm cấp vẫn còn . Thẩm Mặc cấp đủ thể diện cho đối phương, một điều lão đại nhân, hai điều lão đại nhân dỗ cho Bành Tỳ hết sức vui vẻ, sảng khoái đồng ý ủng hộ kế hoạch của y.

Buổi chiều tới Vương gia, chính là Vương gia có vị Vương Hiến Thần đã xây nên Chuyết Chính viên, đương nhiên vị Vương đại nhân đó đã yên nghỉ suối vàng mười mấy năm trước rồi, gia trưởng đời này là Vương Tử Nhượng, nghỉ hưu với chức tả thiêm đô ngự sử, cho nên Thẩm Mặc vẫn phải nhún mình tới nơi bái phỏng, đối phương cung không dám xem nhẹ y.

Suốt một ngày đi bái phỏng, Thẩm Mặc thì chẳng thấy gì, nhưng Thiết Trụ với Tam Xích ở bên cạnh thì bất bình, Tam Xích nói:
- Toàn thứ quái quỷ gì thế, cứ như đại nhân phải tới bái phỏng bọn chúng là hiển nhiên vậy.

- Đúng thế, bọn chúng quá tự cao rồi.
Thiết Trụ gật đầu:
- Đám khốn kiếp đó nhìn thì rất khách khí, thật ra không có chút thành ý nào.

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn hai thủ hạ bất bình thay cho y, nói:
- Nhớ kỹ, thể diện là do bản thân kiếm được, không phải do kẻ khác cấp cho.

Hai người cúi đầu nghiền ngẫm lời đại nhân nói, thầm nhủ :" Đây chắc gọi là tu dưỡng."

Không ngờ ngày hôm sau tới bái phỏng hai nhà khác gặp phải chuyện mà làm người có tu dưỡng tốt tới đâu cũng phải nổi giận. Phan gia nói, lão gia nhà bọn họ đi thăm bạn rồi, hỏi khi nào đi thì nói sáng sớm nay mới đi, hỏi khi nào về thì nói :" Ngắn thì năm ba ngày, dài dì mười ngày nửa tháng."

Thẩm đại nhân bị đụng đầu vào tường, chỉ đành tới Lục gia ở Thương Lãng đình, kết quả người tiếp đãi nói, Lục lão gia theo tên Lục Tích kia tới Bình Hồ, chúc thọ Lục gia lão phu nhân rồi.

Hỏi thời gian thì nói sáng hôm nay mới đi.

Thẩm Mặc tức giận, dù y có ngốc nữa, có ngây thơ hơn nữa cũng biết người ta cố ý.

- Xem ra tối ngày hôm qua xảy ra chuyện gì đó rồi
Ngồi kiệu quay trở về, không đi được bao xa, Thẩm Mặc sai người dừng kiệu nói với Thiết Trụ:
- Tới chỗ Bành Tỳ, Vương Tử Nhượng, xem xem có phải bọn họ cũng ra ngoài hay không?
Nói xong chỉ vào một quán cơm gần đó:
- Ta đợi ngươi ở đây.

Thiết Trụ không nói một câu thừa, chạy đi dò xét.

Thẩm Mặc đi vào quán cơm kia, nhìn biển hiệu, phát hiện ra là một quán chuyên loại thức ăn làm từ bột mỳ như bán bánh bao mỳ nước, người Tô Châu gọi là "kiện đầu điếm", là nơi mà người mặc áo ngắn, làm việc nặng nhọc ăn cơm, còn người có tiền không vào.

Cho nên khi Thẩm Chuyết Ngôn xuất hiện ở cửa, bên trong đại sảnh vốn rất náo nhiệt, thực khách tức thì yên tĩnh bỏ đũa xuống, nhìn vị khách không mời mặc y phục hoa lệ này. Nhưng cũng chỉ trong chốc lát, ai nấy lại cắm đầu ăn uống, không nhìn y nữa.

Lúc này còn sớm, trong đại sảnh còn có bàn trống, Thẩm Mặc cùng đám Tam Xích ngồi xuống, tiểu nhị cho rằng đây là công tử nhà nào đó chán ăn sơn hào hải vị, ra ngoài đổi gió, liền cười nói:
- Công tử đến đúng chỗ rồi, mỳ trứng của tệ điếm nổi danh xa gần, mọi người phải xếp hàng đợi đấy.

- Vị công tự này đúng là đến đúng lúc.
Một thực khách bên cạnh xen vào:
- Nếu công tử ngày mai mới tới thì giá tăng vọt rồi.

Tiểu nhị mắng:
- Hạng lão tam, mau ăn đồ của ngươi đi, công tử gia thèm để ý tới mấy đồng tiền sao?
Quay sang phía Thẩm Mặc, đổi sang khuôn mặt tươi cười:
- Mỳ trứng, bánh đậu phụ, công tử gia còn muốn gọi thêm gì nữa không?

Thẩm Mặc lắc đầu hỏi:
- Nghe nói các ngươi sắp tăng giá, tăng bao nhiêu vậy?

Tiểu nhị trừng mắt nhìn thực khách kia, cười bồi đáp:
- Chẳng đáng là bao, từ năm đồng tăng lên sáu đồng thôi.

- Tăng hai thành còn bảo chẳng đáng.
Thẩm Mặc cau mày:
- Vì sao lại tăng giá?

Tiểu nhị có chút bực mình rồi, thầm nghĩ :" Trông ăn mặc cùng ra dáng vậy mà nghe tới tăng chút giá đã tái mặt rồi." Liền cười đối phó:
- Xin lỗi khách quan, quán đang bận, đợi tôi xong việc trả lời ngài ...

Còn chưa nói xong đã nghe "bốp" một tiếng, Tam Xích đập một đĩnh bạc lên bàn, mặt lạnh tanh quát:
- Nói.

Tiểu nhị tức thì cười toe toét, cầm lấy đĩnh bạc tới một lượng thu vào ống tay áo, nắm thật chặt, gật đầu như gà mổ thóc:
- Đây kỳ thực là cơ mật thương nghiệp, người bình thường tiểu nhân không nói đâu.
Nói tới đó quay đầu sang đuổi những thực khánh giương tai lên nghe trộm:
- Đi đi đi, không trả tiền không được nghe.
Đợi bọn họ quay đi, hắn ghé vào tai Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Lão bản của chúng tôi hôm nay sáng sớm tới hiệu lương nhập hàng, nghe nói chưởng quầy ở đó nói, giá bột mỳ nhập vào tăng liền năm thành.
Hắn ước lượng sức nặng đĩnh bạc trong tay xong mới nói tiếp:
- Hơn nữa nghe bọn họ nói, chắc chắn sẽ còn tăng giá mạnh. Nếu trong nhà công tử chưa tích trữ lương thực thì nhân lúc giá còn chưa tăng tới mức quá đáng tranh thủ mua một chút đi, nếu không chừng qua mấy hôm nữa có tiền cũng chẳng mua được.

Cuối cùng hắn thở dài:
- Tiền thưởng của ngài tôi cũng phải nhanh chóng đi đổi thành lương thực.
Nói xong lắc đầu rời đi.

Mỳ được đưa lên, mỳ vàng óng, thêm điếc mũi, nhưng Thẩm Mặc lại nuốt không trôi, y có một cảm giắc không lành, đề án của mình, tới tám phần là bị các đại hộ Tô Châu phủ định rồi! Nếu như đúng là thế, chuyện đang phát triển theo phương hướng tồi tệ nhất, rất có thể không vãn hồi được nữa.

Hiện giờ y chỉ cần nhắm mắt lại, trong đầu liền xuất hiện cảnh người dân điên cuồng tranh nhau mua bán tích trữ hàng hóa, cuối cùng xung đột, diễn biến thành bạo động. Cảnh tượng Ngũ Nhân Mộ Bia ký dường như đang diễn ra trước cả thế kỷ.

"Từ đó mà xét, một khi Tô Châu bạo loạn, ta hoặc cứu giúp triều đình, chết vì xã tắc, hoặc cách quan chức, hoặc mang tội lên kinh xử phạt, hoặc thoát thân bỏ trốn, hoặc trốn ở nhà giả điên. Hoặc phải chôn bia dưới đáy sông, hô một tiếng hoàng đế bất nhân làm phản mẹ nó cho xong." Thẩm Mặc, bắt đầu suy nghĩ lối thoát.

Chính đang suy nghĩ bậy ba Thiết Trụ từ bên ngoài vội vàng chạy vào, nhìn khuôn mặt hầm hầm phẫn nộ của hắn thì chẳng cần hỏi Thẩm Mặc cũng biết kết quả, ngồi ngây ra đó như tượng đất.

- Đại nhân, hay là chúng ta đi thôi.
Tam Xích nhỏ giọng nói, theo đại nhân bao nhiêu lâu như vậy, luôn thấy y ung dung bình tĩnh, chưa thấy bao giờ thất hồn lạc phách như thế bao giờ.

Tam Xích gọi hai lần nữa Thẩm Mặc mới tỉnh lại, hỏi:
- Ngươi nói cái gì?

- Chúng ta đi thôi, đám Vương Tử Nhượng và Bành Tỳ đều đã rời khỏi thành Tô Châu rồi, đại nhân cũng phải nghĩ cách thoát thân.
Tam Xích nói.

- Có gì mà phải nghĩ chứ?
Thẩm Mặc mặt trắng bệch, cười nói:
- Ta một là không có tiền, hai là không có thế, đối đầu với đám quan gia đó, giống như kiến đấu voi.
Nói xong cầm đũa lên, bắt đầu ăn mỳ.

Tam Xích và Thiết Trụ cứ ngây ra nhìn đại nhân, chỉ thấy y đút từng miếng mỳ vào miệng, nhai thong thả, nhấm nháp thưởng thức, cứ như ăn hết bát mỳ này là không còn ăn được nữa vậy.

Bát mỳ bốc hơi nghi ngút, không nhìn thấy vẻ mặt của y, nhưng cả hai người đều cảm thấy, lúc này tâm tình đại nhân nhất định rất không tốt.

Ăn xong mỳ, cuối cùng tới canh cũng húp hết, Thẩm Mặc lấy khăn tay ra lau miệng, đứng dậy nói:
- Đi thôi.

Đám hộ vệ vội đuổi theo, ra ngoài quán, Thiết Trụ và Tam Xích quan tâm hỏi:
- Đại nhân, ngài không sao chứ?

- Ta có thể có chuyện gì được chứ?
Thẩm Mặc tức tối trừng mắt lên:
- Bớt ăn củ cải lo chuyện thiên hạ đi, khiêng ta tới mấy hiệu gạo xem xem, sau đó quay về.
Nói xong vén rèm kiệu ngồi lên.

Hai người đưa mặt nhìn nhau, Tam Xích hỏi nhỏ:
- Thực sự là không sao chứ?

- Đại nhân nói không sao là không sao.
Thiết trụ trầm giọng nói:
- Khởi kiệu, tới bến tàu Phong Thịnh đó là chỗ tập trung hiệu lương thực.

- Đại nhân hồi phục nhanh thật.
Tam Xích nhỏ giọng làu bàu:
- Chẳng lẽ mỳ trứng còn có tác dụng chữa thương tâm linh?

- Ngươi sai rồi.
Thiết Trụ hạ giọng xuống:
- Đại nhân chỉ cho mình mềm yếu trong thời gian ăn một bát mỳ thôi.
Dù sao hắn cũng hiểu Thẩm Mặc hơn Tam Xích, cho rằng đại nhân có chí hướng lớn, há có thể vấp ngã trong cái thành Tô Châu nho nhỏ.

Không sai, Thẩm Mặc đã đem mọi yếu đuối, bàng hoàng, bất lực đó ăn sạch theo bát mỳ kia rồi. Y nói vói bản thân, nếu đã chọn con đường đầy chông gai, thì phải kiên trì đi tới! Có thể vấp ngã thất bại, nhưng tuyệt đối không thể cúi đầu trước khó khăn.

Vì thất bại có thể đứng dậy, nhưng nếu chỉ cần một lần cúi đầu, một lần nhượng bộ, sẽ cần có lần cúi đầu thứ hai, rút lui thứ hai, cuối cùng thành thói quen, thành kẻ vô tích sự.

Kiệu đi tới bến tàu Phong Thịnh, Thẩm Mặc nhìn thấy những hàng người dài trước cửa hiệu lương thực, cửa hiệu treo tấm biển "tăng giá năm thành" như đâm vào tim người dân, làm mọi người mất đi sự ôn hòa thường ngày.

Thẩm Mặc không xuống kiệu, ngồi nghe tiếng hò hét phẫn nộ của người dân:
- Con mẹ nó chứ, các ngươi quá tham lam rồi đấy, tăng giá một lần tới năm thành, còn để cho người ta sống nữa không?
- Lũ chó sói các ngươi sinh con ra sẽ không có lỗ đít.

Nhưng các chưởng quầy càng ấm ức, bọn họ đâu muốn bán đắt như thế, nhưng không bán thì lỗ vốn.

Đám đông quát tháo ầm ĩ, kích động sục sôi, chửi mắng thì nhiều, mua thì ít, hiển nhiên cực kỳ phẫn nộ với giá cả, muốn xông lên quét sạch đám gian thương.

Cuối cùng các cửa hiệu lương thực không chống đỡ được, khẩn cấp hợp kế, do hội trưởng thương hội Lương Du, một ông già năm sáu chục tuổi ra mặt, chắp tay với đám đông nói:
- Các vị gia gia, các vị tổ tiên, mọi người tới Thường Thục, Thái Thương nghe ngóng xem giá gạo đã tăng tới mức độ nào rồi. Nếu như không phải sợ làm hỏng biển hiệu, chúng tôi đã đóng cửa giải nghệ , hiện giờ bán với giá hai lượng sáu đã là không tính giá vận chuyển, bán càng nhiều lỗ càng lớn rồi.

- Nói láo, buôn bán lỗ vốn thì ai làm chứ?
Đám đông không tin.

- Vì sao lỗ vốn vẫn phải làm?
Ông già thấy mọi người không tin, ra sức giảng giải:
- Chúng ta đều là người cùng quê hương, thì phải cùng nhau vượt qua khó khăn, có lương thực thì chúng tôi phải bán, lỗ vốn cũng phải bán, sập tiệm cũng bán, tuyệt đối không để các vị hương thân nguyền rủa sau lưng.

Ông ta diễn giảng mặc dù có thành phần diễn kịch, nhưng hiệu quả tức thì. Nhưng người dân ân oán phân minh, thấy hội trưởng thương hội tỏ thái độ như thế, đám đông phẫn nộ dần bình tĩnh trở lại, dù sao người ta không tích trữ lương thực dùng riêng, tăng giá chỉ là bất đắc dĩ thôi.

- Vậy còn tăng giá tới khi nào?
Có người lên tiếng hỏi, nói ra lời như thế, thường thường có nghĩa là đã nhẫn nhịn rồi.

Viên hội trưởng kia thở dài:
- Thành Tô Châu chúng ta không trồng lương thực, toàn dựa vào Thường Thục, Thái Thương cung cấp. Người ta nói muốn tăng giá, chúng ta phải căng răng mà chịu, khi nào người ta tăng đủ rồi, chúng ta mới hết phải chịu tội.

- Nói thế tức là sẽ còn tăng giá?
Đám đông lại bắt đầu náo loạn, nhưng lần này lửa giận không đốt cửa hiệu lương thực, mà là thương nhân lương thực có khả năng tăng giá.

Hội trưởng vừa định gật đầu, nhưng thấy từ xa một người trẻ tuổi được đám đông hộ vệ xung quanh lắc đầu với mình, ma xui quỷ khiến thế nào ông ta cũng lắc đầu theo:
- Cái này thì khó nói lắm, lương thực là thứ khi cần thì nó quý hơn vàng, khi thì nó lại rẻ hơn cả bùn đất, qua mấy tháng nữa lương thực mới tới, khẳng định chẳng đáng giá nữa.
Nói xong chắp tay vái đám đông:
- Mọi người cứ an tâm, thương hội Lương Du chúng tôi giờ sẽ tới phủ nha cầu xin cho mọi người, xin phủ tôn đại nhân nghiêm cấm Thái Thương Thường Thục, tích trữ lương thực.

- Được.
Người dân hò hét:
- Chúng tôi theo ngài tới cùng, để tăng thanh thế, để phủ tôn đại nhân biết đó là ý của mọi người.

- Ý tốt của mọi người lão hủ xin nhận, nhưng ngàn vạn lần không thể làm thế.
Hội trưởng xua tay liên tục nói:
- Nhiều người như vậy cùng đi, trong mắt người ngoài sẽ thành thị uy, sẽ làm phủ tôn đại nhân khó chịu. Xin mọi người giải tán đi, chúng tôi còn đi tìm phủ tôn đại nhân thỉnh cầu.

Người dân rỉ tai bàn tán với nhau một hồi, mấy người có uy vọng nói:
- Tạm thời tin ông lần này, chúng tôi không mua gạo nữa, không thể các vị bị lỗ.

- Đa tạ, đa tạ.
Vị hội trưởng cảm kích nói.

- Nhưng các vị cũng đừng có giở trò.
Có người uy hiếp:
- Nếu không chắc chắn sẽ đập tan cửa hiệu của các vị ra đấy.

- Đương nhiên, , đương nhiên.
Hội trưởng vội phụ họa.

Vị hồi trưởng đó dỗ ngon dỗ ngọt một hồi, đám đông cuối cùng cũng tản đi.

Hội trưởng thờ một hơi dài, hai chân như kiệt sức nhũn ra, nếu như không có người bên cạnh đỡ thì đã khuỵu xuống đất rồi. Mấy ông chủ hiệu lương thực cảm kích nói:
- Cổ gia, người khổ cực rồi, chúng ta vào bên trong nghỉ ngơi đi.

Cổ hội trưởng lắc đầu, lấy sức đứng dậy:
- Theo ta đi gặp vị kia.

Mọi người không hiểu ra sao, nhưng uy vọng của ông ta rất cao, nhất là trải qua chuyện vừa rồi, quả thực đã thành chỗ dựa của bọn họ, đành ngoan ngoãn đi theo.

Thẩm Mặc không đi mà đứng ở bên kiệu, Cổ hội trưởng tới trước mặt y, ôm quyền nói:
- Mời ngài vào trong nói chuyện.

Thẩm Mặc gật đầu, không nói một lời đi ông ta vào cửa hiệu lương thực lớn nhất tên "Bách Phong". Sau khi vào hậu đường, Cổ hội trưởng nói với người bên cạnh:
- Các ngươi ra hết cả đi, không được nghe lén, cũng không được cho bất kỳ ai tới gần.

Trước mặt người ngoài, bọn họ càng phải nể mặt hội trưởng, thế là cứ ù ù cạc cạc lui ra.

Đợi trong phòng chỉ còn lại hai người, Cổ hội trưởng quỳ hai chân xuống, dùng đại lễ khấu bái:
- Cổ Nhuận Đông hội trưởng thương hội Du Lương Tô Châu, bái kiến phủ tôn đại nhân.

Thẩm Mặc không hỏi ông ta làm sao nhận ra được y, giống như y xác định Lục Tích chính là tên hắc y ám sát y đêm hôm đó, chính là do trực giác phán đoán, không cần có bất kỳ lý do nào, đều do kinh nghiệm cuộc sống ban tặng.

Thấy Thẩm Mặc không phủ nhận, Cổ hội trưởng yên tâm, hỏi:
- Đại nhân hẳn là biết đã xảy ra chuyện gì rồi chứ ạ?

- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Cho nên ta mới tới đây.

- Quá tốt rồi.
Cổ Nhuận Đông reo lên:
- Đại nhân phát hiện sớm được tình hình này là còn có hi vọng.

- Ngươi nói phải làm sao bây giờ?
Thẩm Mặc hỏi.

- Mở kho phát lương.
Cổ Nhuận Đông chém đinh chặt sắt nói:
- Bất chấp mọi giá, giữ lấy lòng tin của người dân, chỉ cần bọn họ không khủng hoảng, chuyện nhất định có thời cơ xoay chuyển.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Nói thật với ngươi nhé, nếu như không có trận động đất lớn kia, bản quan căn bản không sợ.
Y nói đúng, ban đầu trong kho lương của Tô Châu ít nhất đủ lương thực cho người dân toàn thành ăn một năm, không chỉ có thể cứu tế tai nạn, còn có thể trấn áp đám đầu cơ.

Nhưng trận động đất lớn lan mấy tỉnh phía bắc vào tháng chạp năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư kia làm triều đình Đại Minh trọng thương, chưa nói đường xá sụt lở, tường thành nhà cửa hư hỏng bao nhiêu. Các nơi còn có dư chấn, suốt năm Gia Tĩnh thứ ba mươi lăm, đều sống trong dư chấn, vô số châu phủ không thu được một hạt thóc, nạn dân gần như tới cả hàng triệu, tràn tới kinh sư, Sơn Đông, Nam Trực Đãi, Chiết Giang, Hồ Quảng, các châu phủ đành mở kho phát lương, mặc dù chỉ toàn là cháo loãng như nước lã, nhưng kiến nhiều cắn chết voi.

Một năm qua nạn dân đã ăn sạch thóc gạo dự trữ của địa phương rồi, tới cả chuột cũng phải chuyển nhà khỏi kho thóc.

Về sau để đuổi nạn dân về nhà, tuần phủ Tô Tùng Tào Bang Phụ, lệnh các phủ đem lương thực mới nhập kho phát cho nạn dân làm lộ phí trở về, đuổi đi hơn trăm vạn nạn dân. Cho nên kết quả là theo thống kê của Thẩm Mặc, chín kho lương trong thành Tô Châu còn không tới tám mươi bảy gánh lương thực...

- Chưa tới một vạn cân lương thực?
Cổ Nhuận Đông thất vọng vô hạn:
- Chừng đó chưa đủ nhét kẽ răng.

- Ngươi không cần lo, ta đã hạ lệnh thuộc hạ tới các huyện đem lương thực dưa thừa tập họp lại, đồng thời cấp báo cho nha môn tổng đốc, xin điều quân lương tới chi viện.
Thẩm Mặc nói chắc nịch:
- Cửa ải này chúng ta nhất định sẽ vượt qua được.
Giống như lời Cổ Nhuận Đông an ủi người dân, Thẩm Mặc cũng giảm áp lực cho vị hội trưởng này.

Đáng buồn là chẳng ai có thể giảm áp lực cho y, tất cả vấn đề y phải tự gánh vác.

Trong hiệu lương thực Bách Phong, Thẩm Mặc và Cổ Nhuận Đông đưa mắt nhìn nhau.

Cổ Nhuận Đông hỏi:
- Phàm là chuyện gì cũng phải làm dự tính xấu nhất, xin hỏi đại nhân, nếu như lương thực bên ngoài không tới được, hoặc trong thời gian ngắn không tới được thì phải làm sao?

- Tăng giá!
Thẩm Mặc hai mắt ánh lên vẻ kiên định:
- Phải trụ vững, không được rối loạn, giá nhập hàng tăng các ngươi cũng phải tăng giá! Kẻ nào muốn đầu cơ tích trữ, phát tài bất nghĩa, ta sẽ cho nếm đủ.

- Ý đại nhân là ...
Cổ Nhuận Đông trầm ngâm:
- Điều này giống như trâu đã qua sông, nếu như kéo đuôi nó không quay lại được, chỉ đành dắt mũi nói theo ý mình?

- Cổ hội trưởng quả nhiên không tầm thường.
Thẩm Mặc gật đầu tán thưởng:
- Bây giờ chúng ta tương kế tựu kế, tranh thủ thời gian để thu gom đủ lương thực, để bọn chúng nhảy vào, đợi lương thực tới, chính là lúc tính sổ với bọn chúng.

- Đại nhân quả có phong độ đại tướng, lâm nguy vẫn chỉ huy bình tĩnh.
Cổ Nhuận Đông chân thành khen:
- Tin rằng dưới sự dẫn dắt của đại nhân, chúng ta nhất định vượt qua được nguy cơ này.

- Đừng vội đẩy ta lên cao như thế.
Thẩm Mặc chậm rãi lắc đầu:
- Cứ nói xem vấn đề khoán ra sao rồi.

Cổ Nhuận Đông mày nhíu chặt:
- Chỉ cần lương thực duy trì ở giá cao, người dân sẽ không dùng tiền mua lương thực, cũng không mua khoán mới.

- Sai.
Thẩm Mặc phủ định dứt khoát:
- Theo cao phá thấp là bản tính của con người, tuyệt đại đa số chỉ nhăm nhăm theo gió giá cá thị trưởng lên hay xuống, nhưng vẫn có những kẻ đủ tích lũy coi thường nguy hiểm, cho nên chỉ cần giá lương thực tăng lên, sẽ có kẻ bỏ tiền lớn ra mua khoán lương thực liên quan.

Cẩn thận ngẫm lại, trước kia khi vật giá ra tăng, sẽ luôn có làn sóng tranh mua hàng, Cố Nhuận Đông thấy Thẩm Mặc nói thế không phải là không có đạo lý, liền gật đầu:
- Nếu như thế có bán cho bọn họ không?

- Bán, sao lại không bán!
Thẩm Mặc cười lạnh:
- Bán càng nhiều, quyền chủ động của chúng ta càng lớn!
Liền phân tích cho cho Cổ Nhuận Đông nghe:
- Khi hiệu cầm đồ và hiệu đổi tiền đã mua vào lượng lớn khoán, khẳng định sẽ theo giá lương thực lập tức tăng giá, sau đó ngồi làm ngư ông đắc lợi, nếu như lúc này chúng ta ngừng phát hành khoán chỉ thì chỉ làm cho đám đó kiếm lớn. Nếu như thế, tại sao mọi người không cùng kiếm tiền, để cho tiền tuần hoàn, chúng ta chống đỡ được lâu hơn.

Quan niệm của Thẩm Mặc vượt qua thời đại, cho dù là người lão luyện thương trường như Cổ Nhuận Đông cũng phải nghiền ngẫm một lúc mới hiệu được, hỏi khẽ:
- Ý đại nhân là, bọn chúng kiếm tiền của chúng tôi, chúng tôi kiếm lại tiền của bọn chúng, phải không?

- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu, y ngày càng phát hiện ra, Cổ Nhuận Đông là người rất có năng lực.

- Nhưng làm sao chúng ta kiếm được tiền của bọn chúng?
Cổ Nhuận Đông lắc đầu:
- Bọn chúng đã có một lượng khoán giá thấp đủ bán không hết rồi, hiện giờ là lúc bán ra, làm sao lại còn nhập vào?

Thẩm Mặc phát hiện ra cần có lớp bổ túc tri thức tài chính rồi, có lẽ qua được cửa ải này, phải làm một tài liệu xóa mù thì tốt hơn.

- Đại nhân.
Cổ Nhuận Đông khẽ gọi phủ tôn đại nhân đang thất thần, Thẩm Mặc cười xin lỗi:
- Ta suy nghĩ xuất thần, chúng ta đang nói tới đâu rồi nhỉ?

- Làm sao kiếm được tiền của những cửa hiệu kia.
Cổ Nhuận Đông thấy vấn đề hao tổn đầu óc như thế, thất thần là có thể hiểu được, nên cố gắng nhắc nhở đại nhân:
- Người thu mua khoán giá cao, hẳn đa số phải là người dân thường chứ.

Thẩm Mặc cười khẽ:
- Ta đã điều tra rồi, hai năm trước vật giá thay đổi, phát hiện ra giá tăng đột ngột, dao động lớn, mà từ tháng chạp năm ngoái tới nay, vật giá thành Tô Châu cơ bản không thay đổi gì, thậm chí còn có xu hướng sụt giảm. Trước khi tới đây, ta có ăn một bát mỳ, tiểu nhị nói vì giá bột mỳ tăng, ngày mai sẽ tăng thêm một đồng, còn khiến cho thực khách không vui, nói ra nếu vật giá lên xuống thời gian dài, khẳng định sẽ không mẫn cảm như thế?

- Điều đó là vì sao?
Thẩm Mặc nói như thế làm Cổ Nhuận Đông cảm thấy chuyện này không tầm thương.

- Ngươi thông minh như thế, sẽ không vì một chiếc là che mắt mà không thấy Thái Sơn chứ?
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Cùng với việc các ngươi làm phát phiếu khoán, tiền trên thị trường Tô Châu, thậm chí cả tiền trang hiệu đổi tiền cũng thông qua trực tiếp mua phiếu khoán, cùng việc bán phiếu khoán cho người dân, đa phần tiền đã chảy vào túi các ngươi rồi. Đương nhiên, với thực lực các tiền trang kia, muốn mua phiếu khoán của các ngươi, không tới mức phải đập nồi bán sắt. Có thể nói hiện giờ ở trong thành Tô Châu, kẻ nắm lượng bạc lớn, trừ các ngươi ra thì chúng là bọn họ.

Nói tới đây trong lòng Thẩm Mặc không khỏi có chút khinh thường, thời đại này con đường đầu tư thiếu hụt, dưới tình huống các nghành nghề trong thành bão hòa, các thương hộ nắm trong tay khỏan tiền lớn, không tìm được con đường đầu tư. Nói cách khác là cam tâm đem từng chum bạc chôn ở dưới đất, hưởng thụ khoái cảm thổ địa chủ.

Y mau chóng tỉnh lại, nói tiếp:
- Người dân muốn mua phiếu khoán, kỳ thực không có tiền trong tay. Các tiền trang không muốn mua sắm, thì lại nhập vào khoản lớn ...
Nói tới đó cười với ý mỉa mai:
- Ngươi nói xem sẽ xuất hiện kết quả gì?

Cổ Nhuận Đông là người thông minh, tức thì thốt lên:
- Cho vay nặng lãi.

Cho vay trong dân gian từ xưa đã có, nhưng luôn dừng ở giai đoạn thế chấp "tiền vay được thấp hơn giá trị đồ thế chấp", cho tới thời đầu dân quốc cũng không có gì thay đổi. Cho nên kết quả cuối cùng là tám phần người dân sẽ vay nặng lại để mua các loại khoán lương.

Thẩm Mặc gằn giọng:
- Mà thứ dùng để thế chấp cho các cửa hiệu cầm đồ, tiền trang chính là các loại phiếu khoán khác.

Cổ Nhuận Đông cảm thấy vị đại nhân trẻ tuổi này lý giải về tiền bạc và tài phú vượt qua phạm trù người thường có thể tưởng tượng rồi. Nhưng thực tế liệu có phát triển theo hướng y suy tính không? Cố Nhuận Đông không dám khẳng định.

Nhưng điều này không ảnh hưởng tới việc ông ta ủng hộ Thẩm Mặc vô điều kiện, vì hiệu lương thực trong thành Tô Châu đã tới mép bờ sụp đổ, những thương nhân tầm trung và nhỏ bọn họ không thể chống đỡ được.

" Cho dù là còn nước còn tát, cũng đáng thử một lần!" Sau một phen cân nhắc, Cổ Nhuận Đông cuối cùng cũng hạ quyết tâm, ôm quyền nói với Thẩm Mặc:
- Thương hội Lương Du chúng tôi sẽ theo đại nhân, chỉ đâu đánh đó.

- Tốt lắm.
Thẩm Mặc gật đầu;
- Chúng ta cùng nhau vượt qua cửa ải gian khó này.

Dưới nguy cơ chưa từng có, sinh tồn thành truy cầu tối cao. Hai bên gần như không cần đàm phán, liền thành một chiến tuyến thống nhất, Cổ Nhuận Đông hỏi thẳng thắn:
- Đại nhân cần thương hội Lương Du chúng tôi làm gì?

- Ba việc.
Thẩm Mặc không khách khí với ông ta:
- Thứ nhất ngừng mua lương thực ở Thái Thương, Thường Thục, tập trung toàn bộ tài chính, do quan phủ đứng đầu, rời phủ Tô Châu, mua lương thực ở nơi khác.

- Vâng.
Cổ Nhuận Đông gật mạnh đầu:
- Triều Minh chúng ta rộng lớn, sản vật phong phú! Đám người kia có thực lực lớn tới đâu cũng không thể khống chế toàn bộ thị trường.

- Thứ hai, có thể lấy danh nghĩa thương nhân lương thực, bái phỏng thương hội phát hành phiếu khoán. Giảng giải rõ ràng cho từng nhà một, đây là cơ hội cuối cùng phát hành phiếu khoán, thoát khỏi gông cùm trên người, nếu như bọn chúng thấy chế mà không cứu, kẻ chết tiếp theo là bọn chúng.

Cổ Nhuận Đông nói nhỏ:
- Tiểu nhân lo chẳng may những thương hội kia bị tiền trang uy hiếp, hùa theo ném đá xuống giếng thì phải làm sao?

Thẩm Mặc nheo mắt:
- Ngươi không cần phải lo, nối giáo cho giặc sẽ chỉ gieo gió gặt bão mà không được việc gì.

Cổ Nhuận Đông cố ép nghi vấn trong lòng xuống, hỏi:
- Việc thứ ba là gì?

Thẩm Mặc nhìn ông ta nói:
- Cho tất cả thương hội chấp nhận theo chúng ta xem cái này.
Y phất tay nói với Thiết Trụ:
- Đem sách diễn giải ủy ban quản lý chứng khoán ra đây.

Thiết Trụ ngẩn người, lấy từ trong túi mang theo người ra thứ chuẩn bị cho Lục gia, Phan gia xem hai tay đưa cho đại nhân.

Thẩm Mặc không nhận lấy mà nói:
- Đưa cho Cổ hội trưởng.
Rồi quay sang nói với Cổ Nhuận Đông:
- Nói thực với ngươi, cái này vốn là chuẩn bị để cho những đại gia tộc đứng ở đằng sau cửa hiệu cầm đồ, tiền trang kia xem. Bản quan cho rằng bọn chúng tỉnh táo một chút, đứng ra tổ chức ủy ban chứng khoán này, như thế mọi người cùng có lợi.
Y cười lạnh:
- Nhưng bọn chúng làm bản quan quá thất vọng, vậy chúng ta gạt bỏ bọn chúng qua, tự mình làm nấy, ta không tin, không có đám mổ lợn bọn chúng, thì chúng ta không có heo để ăn.

Nghe đại nhân nói thế, Cổ Nhuận Đông vội xem văn kiện kia một lượt, tức thì lòng tin tăng vọt:
- Nếu như thực sự có thể thi thành, thì đúng là may mắn lớn cho thương nhân thành Tô Châu chúng ta.
Liền vỗ ngực với Thẩm Mặc:
- Có thứ này , chuyện đại nhân phân phó, tiểu nhân tự tin hơn nhiều.

Thẩm Mặc gật đầu, cười khích lệ:
- Vì thương hội Lương Du của các ngươi, cũng là vì bản quan, mong cổ hội trưởng dốc toàn lực ứng phó, chỉ cần vượt qua được cửa ải này, ta sẽ cấp cho ông phần thưởng không thể tưởng tượng được.

Cổ Nhuận Đông không kìm được vui sướng, vái tạ:
- Đa tạ phủ tôn đại nhân.

Dặn dò Cổ Nhuận Đông một khi đem số tiền có thể điều động thống kê ra, lập tức báo cáo, Thẩm Mặc liền rời khỏi "bách phong", lên kiệu đi về phủ nha.

Trên đường trở về Thẩm Mặc đã có thể cảm nhận rõ ràng không khí tòa thành thị này từ yên lành chuyển sang náo loạn. Bên tai đầy những tiếng tranh cãi chửi mắng, thậm chí khuôn mặt mọi người bắt đầu có chút vặn vẹo.

- Ngửi thấy mùi gì không?
Khi xuống kiệu, Thẩm Mặc hỏi.

- Mùi gì ạ?
Thiết Trụ và Tam Xích ra sức hít hà.

- Mùi thuốc nổ.
Thẩm Mặt thản nhiên nói, phất tay áo đi vào nha môn, tới thẳng nhị đường, sai người thay y phục xong trầm giọng ra lệnh:
- Gõ trống thăng đường.

"Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!" Tiếng trống nặng nề trang nghiêm vang vọng khắp phủ nha, quan lại, nha dịch lập tức bỏ công việc đó, từ khắp các ngóc ngách tập tập tại nhị đường, im lặng nghiêm nghị đứng xếp hàng.

Thẩm Mặc nhậm chức hai tháng, ít nhất cũng đã thu phục được đám binh tôm tướng cá này ngoan ngoãn nghe lời. Tinh thần, kỷ luật đều hơn xa trước kia.

Ánh mắt kiên nghị của Thẩm Mặc quét qua mặt mọi người, rồi nhìn về phía trước, không nói một lời.

Mọi người cũng yên tĩnh đứng thẳng, không có lệnh của đại nhân, không ai dám nhúc nhích lên tiếng. Nếu như có người từ bên ngoài vào, tưởng nhầm mình đi vào miếu Thành Hoàng.

Đại khái qua một tuần hương, Vương Dụng Cấp vội vã đi vào, trước tiên là ngẩn nười, tiếp đó mới hành lễ với Thẩm Mặc:
- Bái kiến đại nhân.

- Ngồi.
Thẩm Mặc chỉ phát ra một chữ.

Vương Dụng Cấp chắp tay thi lễ, ngồi xuống ghế bên trái bàn xử án.

Lại qua một lúc nữa, một viên quan mặc quan phục thất phẩm, vóc người gầy gò, khuôn mặt đen đúa, nhưng mày rậm, mắt sâu, làm người ta nhìn một cái sinh lòng kính sợ từ bên ngoài vào, hành lễ với Thẩm Mặc:
- Hạ quan Hải Thụy, tham kiến đại nhân.

Mặc dù nói giữa tri phủ và tri huyện vốn phải dùng công văn qua lại, không tùy tiện gặp mặt, nhưng Trường Châu và huyện Ngô giống nhau, đều là huyện phụ thuộc. Vương Dụng Cấp thậm chí phát triển thành hội viện hội Quỳnh Lâm, Thẩm Mặc từ khi nhậm chức còn chưa gặp mặt vị Hải tri huyện này.

Điều này không thể trách Thẩm Mặc, y là quan trên, được nhiên phải đợi hạ quan chủ động tới cầu kiến mới gặp mặt. Nhưng Hải bút giá nhậm chức hơn hai tháng, xử án, thị sát dân tình, một ngày chưa ngủ tới ba canh giờ, gần như chạy khắp huyện Trường Châu, bận tối tăm mặt mũi, không có thời gian tới bái phỏng phủ tôn đại nhân, ngươi nói chuyện này trách được ai?

Càng đáng giận hơn nữa là, Thẩm Mặc trước kia tặng chữ cho Hải Thụy, lòng cho rằng hắn sẽ cảm kích rơi lệ, chạy tới kiểm điểm sai lầm công tác, đồng thời đảm bảo không để đại nhân phải lo lắng nữa v..v..v.. Ai ngờ như ném bùn xuống biển, chẳng có chút tăm tích nào, điều này sao chẳng khiến phủ tôn đại nhân vừa dựng lên được uy nghiêm phải khó chịu?

Nên Thẩm Mặc hạ quyết tâm, thích làm gì thì làm, cùng lắm lão tử không thèm qua lại! Vì thế mới xuất hiện cảnh chưa từng có trên quan trường này.

Nhưng khi đại sự xảy ra, cần phải rút kiếm khỏi vỏ, Thẩm Mặc liền "không hiềm thù cũ", rút thanh Ỷ Thiên Kiếm này ra.

Đợi mọi người tới đông đủ, Quy Hữu Quang đem chuyện phát sinh giảng giải đơn giản một lượt, đại đường cuối cùng không thể yên tĩnh được nữa, tiếng xì xào vang lên.

"Bốp" một tiếng, Thẩm Mặc vỗ đường mộc, nhị đường yên tĩnh trở lại.

- Chư vị.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Không cần che giấu, chúng ta đang đối diện một cuộc chiến không có gươm đao, nhưng càng tàn khốc hơn, nếu như chiến bại, thành Tô Châu này sẽ rơi vào hỗn loạn vô tận, quyền khống chế tòa thành này cũng sẽ di chuyển từ quan phủ sang những kẻ trục lợi kia.
Nói rồi ánh mắt uy nghiêm quét qua mặt mọi người, làm những kẻ trong lòng mưu đồ bất lương đều cảm thấy chột dạ. Phủ tôn đại nhân tiếp tục nói:
- Ta biết chư vị ở đây khó tránh khỏi có mối quan hệ với những gia tộc kia, hiện giờ bản quan không cần các ngươi vì đại nghĩa diệt thân, mà chỉ cần các ngươi không tham gia vào là đủ.
Nói rồi phất tay lên:
- Ai là người như thế, mời rời đi lập tức, bản quan cho các ngươi được nghỉ phép dài hạn, qua thời gian này hãy quay lại làm việc.

Mọi người nhìn nhau, không một ai nhúc nhích, đây đâu phải việc vinh quang gì, ai muốn thừa nhận? Đương nhiên cũng có không ít kẻ định bụng ở lại thăm dò tin tức, phá hoại quấy rối. Tất nhiên không ai rời đi.

Thẩm Mặc thầm cười lạnh, y sớm đã đoán rằng cục diện này sẽ xuất hiện, giọng điệu đề cao:
- Hải đại nhân.

- Có hạ quan.
Hải Thụy đứng dậy chắp tay đáp.

- Ta lệnh ông làm ủy viên trị an lâm thời của Tô Châu, suất lĩnh tất cả các nha dịch quan viên, bảo vệ ổn định thành Tô Châu.
Thẩm mặc nghiêm giọng lệnh:
- Có kẻ tạo tin đồn sinh sự, bắt! Có kẻ kích động gây sự, bắt! Có kẻ tụ tập làm loạn, bắt! Có kẻ đục nước béo có, bắt!
Mỗi chữ đều mang sát khí lẫm liệt, khiến nhiệt độ đại đường đột nhiên giảm xuống.

- Chỉ cần ông thấy cần thiết, có thể áp dụng bất kỳ hành động nào với bất kỳ kẻ nào.
Thẩm Mặc cầm lấy lệnh tiễn đưa cho hắn ta.

- Vâng.
Hải Thụy dùng hai tay nhận lấy, ngẩng đầu lên nhìn Thẩm Mặc, khi thấy rõ mặt y, không khỏi thừ người, nhưng mau chóng khôi phục lại bình thường, xoay người giơ cao lệnh tiễn:
- Các quan đi theo ta.
Rồi dẫn mọi người rầm rộ rời khỏi nhị đường, đi thẳng khỏi nha môn.

Nhị đường chỉ còn lại Quy Hữu Quang và Vương Dụng Cấp, Thẩm Mặc nói:
- Nhuận Liên huynh, dùng hỏa tốc sáu trăm dặm nam hạ Hàng Châu, cầu viện tổng đốc.
Nói rồi đưa cho hắn một lá thư:
- Điều ta muốn nói đều ở trong thư này, khẳng định Nhuận Liên huynh không làm ta thất vọng.

- Nhất định không phụ sự ủy thác của đại nhân.
Vương Dụng Cấp trầm giọng nói, cầm thư rời đi.

- Đại nhân, vậy thì hạ quan làm gì?
Quy Hữu Quang hỏi:

- Bắt người.
Trong mắt Thẩm Mặc lóe lên sát khí:
- Có người tố cáo bốn hiệu đổi tiền "Thông Hối", "Hợp Phong" ," Vĩnh Xương Đương" " Tín Nhân Đương", cho vay nặng lãi vượt quá quy định của triều đình, tiên sinh đi bắt bốn lão bản của bốn cửa hiệu này về hỏi cho ta.

- Vâng!
Quy Hữu Quang nghiêm nghị đáp.

Phối hợp hành động với Quy Hữu Quang là đám hộ vệ một lòng trung thành Thiết Trụ, làm thế cũng là vì tránh lộ phong thanh, hặc có kẻ bắn tin ngầm.

Khi tất cả đều hành động Thẩm Mặc cũng không rảnh rỗi, y được đám Tam Xích hộ vệ, thay thường phục tới thành nam, nơi dừng chân bí mật của Cẩm Y Vệ.

Tam Xích đi tới gọi cửa, bên trong hỏi ai, hắn liền đáp theo ám hiệu. Không ngờ bên trong không có lời đáp lại, Tam Xích nói lên, đập cửa rầm rầm, nhưng bên trong vẫn im lặng, dường như không có ai ở bên trong vậy.

Thẩm Mặc ngồi trong khoang xe, vén rèm lên gọi Tam Xích uổng công vô ích về.

- Đại nhân, hắn cố ý không gặp chúng ta.
Tam Xích tức tối:
- Chẳng lẽ cứ thế bỏ qua sao?

- Đồ ngốc, ngươi không biết trèo tường à?
Thẩm Mặc nói nhỏ.

"Ồ" Tam Xích gãi đầu gãi tai, nhìn bức tường cao nói:
- Có điều bên trên toàn là mảnh sứ vỡ, không trèo vào được.

- Xem ra người ta không định gặp ta thật rồi.
Thẩm Mặc thở dài, xuống xe, vịn vào càng xe đứng vững, hít sâu một hơi, dùng sức lực toàn thân cao giọng quát:
- Chu Thập Tam, nếu ngươi còn không ra gặp lão tử, lão tử không coi ngươi là huynh đệ nữa.

Giọng nói sắc nhọn mang theo lửa giận, khiến chim chóc bay loạn lên.

Nhưng cánh cửa kia vẫn không có động tĩnh gì, làm Thẩm Mặc thấy mất mặt vô cùng, hầm hầm tức giận quay về xe ngựa, quát:
- Đi.

Đám hộ vệ bảo vệ quanh xe, ủ rũ rời đi.

Từ trong khe cửa nhìn tên gia hỏa hay vênh váo ủ rũ rời đi, Lục Tích cảm thấy cả đời này chưa bao giờ thống khoái như vậy. Đợi đám Thẩm Mặc rời khỏi con đường đó, hắn không nhịn được ôm bụng cười lớn, chẳng thèm bận tâm xem Chu Thập Tam ở bên cạnh mặt xám xịt thế nào.

Cười đủ rồi, thấy Chu Thập Tam vẫn xị mặt ra, Lục Tích bình ổn nhịp thở nói:
- Cười một cái đi.

- Đủ rồi.
Chu Thập Tam tức giận nói:
- Ta không biết ngươi làm thế nào lấy được mệnh lệnh của chỉ huy sứ đại nhân. Nhưng đại đô đốc bảo ta tới Tô Châu với mục đích bảo vệ Thẩm đại nhân, chứ không phải giúp các ngươi giật đổ y.

- Úi cha cha.
Lục Tích cười khẩy:
- Sao giờ mạnh miệng thế mà vừa nãy lại im thin thít?

Chu Thập Tam khinh miệt nói:
- Với trí tuệ thiên tài của Thẩm đại nhân, còn cần ta phải lên tiếng sao?

- Ngươi...
Khuôn mặt đẹp tuyệt trần của Lục Tích hiện vẻ hoang mang, tức thì vỡ lẽ:
- Thì ra là thế, như vậy là ngươi kháng lệnh giúp y?

- Ta sẽ không kháng lệnh.
Chu Thập Tam lắc đầu:
- Nhưng ngươi cũng đừng mong ta giúp ngươi.
Nói rồi cất cao giọng nói với người trong phòng:
- Đám nhãi con nghe cả đây, mấy ngày này ở nguyên trong ổ cho lão tử, đứa nào dám ra ngoài lão tử đánh gãy chân.

- Ngươi!
Lục Tích trước tiên là nổi giận, nhưng tức thì cười vang:
- Chỉ cần các ngươi không giúp y, ta kéo đỏ hắn như bóp một con kiến mà thôi.

- Ha ha ha.
Chu Thập Tam cười lớn:
- Ngươi quá ngu xuẩn rồi, chỉ có kẻ không biết việc trước kia y làm, mới có suy nghĩ ngây thơ như thế.
Nói rồi khoanh tay trước ngực, ung dung nói:
- Ta chống mắt lên đợi xem tới khi đó kẻ nào khóc lóc tới cầu xin ta.

- Được! Được! Được.
Lục Tích dậm chân:
- Chúng ta cứ đợi đó mà xem.
Liền đi lên kiệu, trước khi rời đi còn ném lại một câu dọa dẫm:
- Tới khi đó cho hai tên các ngươi cùng cuốn xéo.

Chu Thậm Tam mặt thoáng qua một tia tàn nhẫn, dùng sức hừ một tiếng:
- Không tiễn.

- Không thèm.
Nói xong câu này, Lục Tích đã rời khỏi đại môn.

- Phì, đồ ẻo lả, đồ nửa nọ nửa kia.
Nhìn theo bóng lưng của hắn, Chu Thập Tam chửi:
- Chẳng giống nam nhân cái mẹ gì!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Xe ngựa của Lục Tích vừa rời khỏi chỗ của Chu Thập Tam, còn chưa ra khỏi ngõ đã bị mấy quan sai chặn lại, hung dữ nói:
- Dừng lại, kiểm tra đột xuất.

Xa phu mặc áo gấm, cười khinh miệt nói:
- Mở to con mắt chó của các ngươi xem xem đây là xe ngựa của nhà ai?

Mặc dù kiểu cách của chiếc xe khá bình thường, nhưng dưới cửa sổ có thể nhìn thấy dấu hiệu hoa tuyết sáu cánh, quan sai thành Tô Châu đều biết, đó là tượng trưng cho Phan gia. Người ngồi loại xe ngựa này xưa nay không gặp phải cấm kỵ gì, cho nên xa phu không tin có người dám chặn xe của bọn họ.

Mấy quan sai cười cười nói:
- Thời kỳ phi thường, phối hợp một chút đi.

- Mơ tưởng.
Xa phu cả giận:
- Xéo ngay! Nếu không đừng trách ta không khách khí.

- Ngươi muốn không khách khí thế nào?
Lúc này một giọng nói uy nghiêm vang lên, Hải Thụy Hải Cương Phong xuất hiện sau nha dịch, lạnh lùng nhìn lão già xa phu:
- Đại Minh luật có ghi rõ, trong phủ thành, chỉ quan viên ngủ phẩm trở lên mới được ngồi xe, không biết trong xe là vị đại nhân nào? Mấy phẩm?

Mới đầu lập quốc đúng là có cái quy định này, nhưng đó là lão Chu thực hành tiết kiệm lập ra, trăm năm qua bị trà đạp không còn ai coi ra gì nữa. Giờ thường nhân cũng ngồi xe, phụ nhân cũng ngồi xe, nói chúng là có điều kiện tội gì chả ngồi xe?

Xa phu thầm nghĩ :" Ở đâu ra cái tên cổ hủ ấm đầu này?" Liền khó chịu nói:
- Con cháu bản gia xuất môn ngồi xe ngồi kiệu mấy chục năm qua không ai quản, ngươi dựa vào cái gì mà quản?

- Mấy chục năm qua không ai quản?
Hải Thụy cười lạnh:
- Hôm nay ta quản! Xuống xe.

Xa phu bị hắn quát cho nhũn ra, vội lấy một nén bạc nhét vào tay quan sai bên cạnh:
- Huynh đệ cầm lấy uống trà, giơ cao đánh khẽ.

Trước mặt Hải bút giá ai dám cầm tiền đút lót? Lão già xa phu đi một vòng chẳng ai chịu nhận bạc, không khỏi cực kỳ xấu hổ, lại tức giận quát:
- Đừng có rượu mừi không uống lại uống rượu phạt, lão gia nhà ta chính là án sát sứ?

- Trong xe chính là lão gia nhà ngươi à?
Hải Thụy vẫn cười lạnh.

- Đương nhiên là không phải.
Lão già tức tối:
- Lão gia nhà ta ở Sơn Đông nhậm chức, ngươi đừng cố vô lý kiếm chuyện.

- Bắt lấy.
Hải Thụy mặt như giếng cổ ngàn năm:
- Mang về tra hỏi.

Lục Tích ở trong kiệu không nhịn nổi nửa, vén rèm lên, hướng về phía ngõ quát:
- Chu Thập Tam, ngươi còn không ra giúp ta?

Trong ngõ chẳng ai trả lời.

- Bắt lấy.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Quay về phủ nha, Tam Xích vẫn chưa nguôi giận:
- Tên Chu Thập Tam đó chẳng nghĩa khí mẹ gì cả.

- Không thể nói như thế.
Thẩm Mặc thì đã tâm khí bình hòa rồi, vừa lau mặt vừa bình thản nói:
- Hắn cũng có chỗ khó, huống chi hắn cũng đã nói rõ ràng với chúng ta rồi, không nên cưỡng cầu gì nữa.

- Hắn nói với chúng ta rồi sao?
Tam Xích nghẹo đầu sang trái lại sang phải, chẳng hiểu gì.

- Đương nhiên.
Thẩm Mặc lau mặt xong, ném khăn long lên người hắn, mỉm cươi fnói:
- Hắn không lên tiếng, nói rõ có người bên cạnh, không tiện lên tiếng, trừ người Lục gia Bình Hồ, còn ai có thể ép hắn thành ra như thế.

"À.." Tam Xích vỡ lẽ:
- Thì ra thằng cha nửa đực nửa cái ở bên trong đó?

- Đúng thế.
Thẩm Mặc cười:
- Ta vốn muốn chặn hắn ở cửa sau, những nghĩ lại hắn không phải là cá lớn, không cần phải vì thế mà làm khó Chu Thập Tam.

- Không phải là cá lớn? Lục gia Bình Hồ mà không phải cá lớn.
Tam Xích trố mắt.

- Với cái kiểu của hắn ..
Thẩm Mặc nhớ lại bộ dạng của Lúc Tích, khóe miệng cong lên thành nụ cười:
- Thành sự không đủ bại sự có dư, chẳng làm nổi trò trống gì.

Lúc này Thiết Trụ từ ngoài vào bẩm báo:
- Đại nhân, người ngà muốn bắt được ba tên, tên còn lại không tìm thấy.

- Không sao hết, ba tên là đủ rồi.
Thẩm Mặc gật đầu;
- Đi xem nào.

Thiết Trụ liền dẫn đường, tới phòng thẩm vấn của nha môn, Quy Hữu Quang đã cùng mấy thư bạn ở đo thẩm vấn rồi.

Vừa thấy Thẩm Mặc đi vào, người trong phòng đứng cả dậy, Thẩm Mặc gật đầu, ngồi xuống nhìn ba tên gia hỏa mặt mày xám xịt:
- Từ thượng khách thành tù phạm, tư vị này có thích không?

Ba kẻ này đều tham gia yến tiệc hôm đó.

Ba tên đó kêu oan rầm trời:
- Đại nhân, toàn thành đều cho vay với sáu phần lợi tức cả, nhà chúng tôi mới cho vay có mười mấy vạn, Vương gia Phan gia đã cho vay cả trăm vạn rồi.

- Chó chê mèo lắm lông.
Thẩm Mặc hừ một tiếng, vỗ bàn đọc lệnh:
- Năm Gia Tĩnh thứ tư, triệu định ra lệnh, cho vay hàng tháng lợi nhuận không qua ba phần, các ngươi lấy lợi sáu phần, là vi phạm luật pháp, cái này giống như giết người, giết một người và giết hai người có gì khác nhau không?

Ba tên gia hỏa vốn định lấy mấy đại hộ ra làm lá chắn nghe hỏi thế thì tròn mắt.

Thẩm Mặc lấy mấy tờ giấy ghi nợ trên bàn, ghi rõ ngày tháng nào cho ai vay bao nhiêu, lợi nhuận bao nhiêu, đồng thời bên trên có cả dấn lăn tay, y phe mẩy tờ giấy:
- Mấy tờ giấy vay nợ này có con dấu hiệu các ngươi và chữ ký của các ngươi.

Rồi lấy từ trong cái sọt Quy Hữu Quang mang về, thuận tay cầm lấy một cuốn sách, xem qua, chính là sổ thu chi, liền thuận miệng đọc:
- Ngày 15 tháng 2, Tiền Tam của Sư Tử Tự tới vay năm lượng bạc, lợi tức năm phần, lấy năm tấm khoán vải của Thụy Tường trang thế chấp.
Y nheo mắt lại tìm kiếm một lúc, đọc trang khác:
- Ngày 14 tháng 3, cho Quế Hòe ở nhà ba phố Đông Ba tám lượng, gồm ba đĩnh lớn nhỏ, lợi tức sáu phần..

- Bằng vào những thứ này, vụ án cho vay nặng lãi của các ngươi không còn chối cãi gì được nữa.
Thẩm Mặc mặt lạnh tanh nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của ba tên, đến khi bọn chúng sợ hãi cúi đầu xuống, hỏi Quy Hữu Quang:
- Quy đại nhân, ông là thôi quan của Tô Châu, phụ trách hình danh, nói xem bọn chúng đáng chịu tội gì?

- Hồi bẩm đại nhân, theo luật, cho vay nặng lãi đánh tám mươi trượng, đi đầy một ngàn hai trăm dặm, tài sản sung công.
Quy Hữu Quang chẳng hề hàm hồ.

- Đại nhân tha mạng ...
Ba tên cuối cùng cũng không kháng cự nổi nữa, quỳ xuống dập đầu:
- Phủ tôn đại nhân, ngài cho chúng tôi một con đường sống, chúng tôi nghe ngài hết.

Bọn họ trong lòng đều hiểu Thẩm Mặc thèm vào ba cái mạng của mình, khẳng định là để dùng vào việc khác.

- Hôm nọ sau khi trở về, đã xảy ra chuyện gì?
Thẩm Mặc khép hờ mắt, giọng nói như từ chân trời truyền tới:
- Vì sao thái độ của các ngươi thay đổi?
Đây mới là nguyên nhân y bắt ba tên này.

Ba tên còn ấp úng thì Thẩm Mặc chậm rãi mở mắt ra, sát khí ngùn ngụt nói:
- Có câu "huyện lệnh có thể phá gia, phủ doãn có thể diệt môn", các ngươi có tin không?

- Tin, tin ...
Ba tên sợ vỡ mật, biết gì khai ra sạch bách.

Thì ra đám lão bản bọn họ, đúng là thấy phương án của Thẩm Mặc là kế lâu dài, từ lúc ở yến hội trở về, còn tụ họp , muốn xin chỉ thị các đại lão bản đằng sau, muốn bất kể ra sao cũng phải làm thành việc này.

Mới ban đầu phản ứng còn tốt, nhưng ngàn vạn lần không ngờ chỉ qua một đêm, bốn đại gia tộc của thành Tô Châu thông qua miệng của Phan Quý và Vương Đức Chương tỏ thái độ về việc này, bọn họ phủ quyết đề án của Thẩm Mặc, đồng thời kiên trì kế hoạch ban đầu, còn nói chuyện nằm trong tầm kiểm soát, sau việc này Thẩm Mặc sẽ bị cách chức điều tra, về sau bất kể ai làm tri phủ Tô Châu, đều chỉ có thể ngoan ngoãn nghe lệnh.

- Ngoan ngoãn nghe lệnh?
Khóe miệng Thẩm Mặc hiện lên đường cong tàn khóc:
- Nghe lệnh của ai? Tứ đại gia tộc Tô Châu hay là Lục gia Bình Hồ?

- Điều này chúng tôi không biết.

Thẩm Mặc vốn chẳng hi vọng gì ba tên tiểu lâu la có thể lộ ra chân tướng, liền hỏi:
- Nói kế hoach hủy diệt Tô Châu của các ngươi ra đi.

- Hủy diệt? ...
Cả ba tên mồ hôi như mưa, lắc đầu liên tục nói:
- Bọn họ không làm thế đâu, vì giá lương thực nằm trong tay bọn họ, muốn tăng là tăng, muốn hạ là hạ.

- Bọn chúng sao có thể làm được?
Thẩm Mặc hỏi.

- Hôm qua chúng tôi mới được nghe nói, bọn họ dùng dùng ba bước để đẩy giá lên, trước tiên là tung tin đồn Từ Hải Diệp Ma Tử sắp tới, nay tung tin Tùng Giang bị công phá, mai tung tin đồn Vương phủ doãn, Du tổng binh bị tử vong, làm cho hai nơi đó đồn ầm ĩ xôn xao, lòng người hoảng loạn, về sau người dân tự tung ra tin giặc Oa sắp đánh tới thật rồi.

- Tiếp đó bọn chúng lại tập trung lượng lớn bạc, bí mật thu mua vô số lương thực hai nơi đó tích trữ, nghe nói giá thu mua đạt tới hai lượng một thạch, ngang với giá cao nhất của năm ngoái, nhập vào ồ ạt, làm lương thực ở hai nơi kia không còn lại là bao.

- Cuối cùng bọn chúng xúi bẩy người đến các hiệu lương thực xếp hàng mua lương thực, người dân vốn hoảng hốt, vừa nghe chúng khích, càng náo loạn, xếp hàng tranh cướp mua bán càng nhiều, nhưng lương thực dự trữ của các cửa hiệu vốn không có là bao, lại bị tranh mua gắt gao như thế, các cửa hiệu sẽ đóng cửa hết.

- Lương thực còn lại nằm trong tay tứ đại gia tộc, bọn họ muốn bán với giá bao nhiêu thì nói sẽ có giá bấy nhiêu.
Ba lão bản thận trọng nói:
- Đại nhân, tài chính trong tay bọn họ cộng lại đâu chỉ là ngàn vạn lượng, ngài dù là phủ tôn cao quý nhưng thế đơn lực mỏng, nên tự giữ mình là hơn.

- Ha ha ha.
Thẩm Mặc bật cười:
- Lại biết quan tâm tới ta rồi à?
Thẩm Mặc đưa một ngón tay ra nói:
- Câu hỏi cuối cùng, trong cửa hiệu của các ngươi còn bao nhiêu bạc, các loại phiếu khoán cộng lại giá trị bao nhiêu.

- Ba chúng tôi sàn sàn nhau, đều có chừng hơn hai mươi vạn lượng bạc, phiếu khoán giá trị mười lăm mười sáu lượng bạc.
Ba người thành thực trả lời:
- Các cửa hiệu khác hẳn không chênh lệch là bao.

- Vậy tổng toàn thành Tô Châu là bao nhiêu, các ngươi có ước chừng được không?
Thẩm Mặc nói:
- Viết riêng từng người, không cho đối phương xem, đáp án gần chính xác nhất sẽ được thả vô tội.

Cả ba tên vắt óc suy nghĩ, nhận lấy giấy và bút, dùng tay che, viết ra một chuỗi con số.

Thẩm Mặc nhận lấy xem, ba con số không chênh nhau quá nhiều, đại khái bình quân chừng bốn trăm vạn lượng bạc và ba trăm vạn các loại phiếu khoán.

~~~~~~~~~~~~

Sau khi nhốt giam ba tên, Thẩm Mặc quay về thiêm áp phòng, nói với Quy Hữu Quang đi theo:
- Nếu như bọn chúng nói là thật, vậy chúng ta cần bốn năm trăm lượng bạc mới có thể giải quyết trọn vẹn vấn đề này.

- Bình ổn vật giá cần dùng nhiều bạc vậy sao?
Quy Hữu Quang cả kinh:
- Mua lương thực đâu cần nhiều tiền như thế?

- Số tiền này là để về sau dùng, những kẻ thao túng giá lương thực mới là đại lão bản thực sự, mục đích của bọn chúng không phải chỉ là Thẩm Chuyết Ngôn ta, cũng không phải chỉ là kiếm một mẻ, mà vét sạch tiền bạc của những tiền trang hiệu cầm đồ mới là mục đích thật sự. Nếu như ta không chuẩn bị sẵn số tiền này, nghề tài chính của thành Tô Châu sẽ nằm trong tay bọn chúng. Chúng ta có qua được cửa ải này thì cũng phải nhìn mặt chúng mà làm việc.

- Đại nhân, nói một câu ngoài đề, hình như ngài hết sức quan tâm tới cửa hiệu và tiền trang kia.
Quy Hữu Quang nói:
- Thậm chí vượt qua cả thị bạc ti, vượt qua cả đất đai.

Thẩm Mặc đương nhiên không nói với ông ta, nếu như thời đại này tiếp tục phát triển thì nó sẽ tới thời đại tài chính là vua, y đành nghiêm túc nói:
- Cái thứ đó hiện giờ là trung tâm mâu thuẫn, nếu như giải quyết được nó rồi, các vấn đề khác cũng theo đó mà được giải quyết.

Quy Hữu Quang tựa hiểu tựa không, nhưng không tiện hỏi thêm nữa, đành gật đầu:
- Vậy số tiền đó kiếm đâu ra?

- Vay.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Đi vay khắp thiên hạ cũng phải gom cho được.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Hay là hỏi vợ, để nàng nghĩ cách nhỉ?" Dù sao thì thế giới tài phú của Đại Minh y không hiểu cho lắm, Nhược Hạm kinh doanh nhiều nằm hiểu hơn y nhiều. Trên thực tế Nhược Hạm đã được quan binh phủ Thiệu Hưng hộ tống lên đường tới Tô Châu, hiện giờ hẳn là phải tới Hàng Châu rồi.

Lúc này Thiết Trụ hớt hải chạy vào, sắc mặt quái dị, ghé bên tai Thẩm Mặc thì thầm vài câu. Thẩm Mặc không kìm được cười phá lên:
- Ta không bắt được, lại có người bắt thay ta đúng là ý trời.
Y nghiến răng ken két:
- Bắt được thì không thả ra nữa, trước tiên nhốt lại, đợi ta xong việc thẩm vấn kỹ lưỡng xem xem là kẻ nào làm khó ta.

Lời còn chưa dứt, lại có thị vệ vào bẩm báo:
- Cổ hội trưởng hội Lương Du tới.

Thẩm Mặc sai người mời ông ta vào, không khách sáo hỏi thẳng luôn:
- Gom được bao nhiêu tiền.

- Ước chừng một trăm vạn.
Cổ Nhuận Đông nói:
- Con số này tiểu nhân phải khuyên nhủ mãi mới gom được.

- Tạm tạm rồi, dùng số tiền này mua lương thực hẳn là đủ.

- Đại nhân chúng ta đi đâu mua lương thực.
Cổ Nhuận Đông hỏi.

- Hồ Quảng thục, thiên hạ túc, điều này còn phải hỏi sao? Có điều đợi tin tức bên Hàng Châu đã, nếu như Hồ bộ đường có, chúng ta mua của ông ấy, lợi không chảy ra ngoài, khoảng cách lại gần hơn.

Vương Dụng Cấp đi ngày đi đêm, đổi ngựa không đổi người, cuối cùng hoàng hôn ngày hôm sau tới được thành Hàng Châu, đến thẳng nha môn tổng đốc cầu kiến.

Nha môn tổng đốc là nha môn của trưởng quan cao nhất các tỉnh đông nam, bình thường quy chế đã hết sức nghiêm ngặt, hôm nay càng được bảo vệ tới ruồi không bay qua được. Nhìn thật kỹ thì, chu choa! Thân bình của tổng đốc, tuần phủ, bố chính sứ, án sát sứ đều ở bên ngoài, xem ra đang có cuộc họp long trọng.

Nhiều thân vệ tập trung như thế, tổng phụ trách tất nhiên là đội trưởng thân binh của Hồ Tôn Hiến, hắn mặc quân trang màu đỏ rực, bên ngoài mặc khôi giáp, khoác áo choàng màu đen tuyền, tay đặt lên chuôi đao, uy phong lẫm liệt đứng ở đại môn.

Dưới sự bảo vệ của đám thân binh vũ trang chỉnh tề này, toàn bộ sân lớn trước phủ tổng đốc im lặng trang nghiêm, không một ai dám tới gần.

Nhìn thấy cảnh tượng này, hắn có chút đắc ý, hắn theo Hồ bộ đường đi từng bước một tới ngày hôm nay, cuối cùng thực hiện được mộng tưởng cả đời -- Trở thành thân binh đội trưởng oai nhất thiên hạ.

Chính lúc hắn đang tự sướng thì nghe thấy tiếng vó ngựa gấp gáp từ con đường phía đông truyền tới, tên thân binh đội trưởng cau mày khó chịu, lập tức có một đội thân binh chạy về hướng vó ngựa phát ra để chặn đường.

Người tới chính là Vương Dụng Cấp, hắn tung mình xuống ngựa, ném roi ngựa cho người phía sau, nói lớn với tên thân bình đội trưởng đi tới:
- Hạ quan là Vương Dụng Cấp tri huyện huyện Ngô phủ Tô Châu, phụng lệnh phủ tôn Thẩm đại nhân tới cầu viện bộ đường đại nhân.
Nói rồi thi lễ :
- Thập vạn hỏa cấp, xin mau mau thông báo.

- Bộ đường chính đang nghị sự với các đại nhân, Vương đại nhân tạm thời tới phòng gác nghỉ chút đã.
Thân bình đội trưởng nói.

- Xin ngài thông báo ngay cho.
Vương Dung Cấp nắm chặt lấy tay tên đội trưởng, một tờ quan phiếu như có phép màu kín đào luồn vào ống tay áo đối phương, mặt khẩn cấp:
- Phủ Tô Châu đại loạn tới nơi rồi, không thể chậm chễ khắc nào.

Nghe nói tới loạn, thân binh đội trưởng cả kinh:
- Tạo phản à?

- Nếu như không kịp thời xử lý, khẳng định là sẽ có.
Vương Dụng Cấp nghiêm giọng nói, thân binh đội trưởng không dám chậm trễ, vội dẫn hắn vào đại môn.

Đi vào bên trong mới biết phủ nha tổng đốc rộng tới chừng nào, Vương Dụng Cấp không nhớ phải đi qua bao nhiêu cánh cổng canh giác nghiêm ngặt mới tới được ngoài thiêm áp phòng.

Nơi này không có lính đứng gác, chỉ có hai trên văn sĩ đứng gác ở cổng, trong đó một người chính là Văn Vi Minh tóc trắng bạc phơ.

- Hành Sơn tiên sinh, phủ Tô Châu có quân tình khẩn cấp, xin thông báo với bộ đường.
Tên đội trưởng dẫn Vương Dùng Cấp tới nói.

- Tô Châu à?
Văn Vi Minh mày nhíu lại, nhưng vẫn lắc đầu, nói nói:
- Bên trong đang thảo luận chiến sự, chuyện khẩn cấp đến đâu cũng không thể quấy nhiễu.
Rồi nói với Vương Dụng Cấp:
- Vị đại nhân này nếu tiện hãy nói với lão hủ.

- Hả, ngài chính là Hành Sơn tiên sinh?
Vương Dụng Cấp nghe tên đội trưởng gọi ông ta như thế thì giật mình.

- Chính là lão hủ.
Văn Vi Minh cười đáp.

- Thất kính thất kính.
Vương Dụng Cấp vội vàng hành lễ, ông ta là người duy nhất còn lại trong Ngô Trung tứ đại tài tử, đến giờ danh tiếng vẫn hết sức lẫy lừng, ở quê Tô Châu, Văn Vi Minh có thanh danh cao vời, khiến đám Vương Dụng Cấp ngưỡng mộ hết sức.

Gặp được vị này ở ngoài cửa phủ tổng đốc, Vương Dụng Cấp tất nhiên là mừng khôn siết, liền đem chuyện thành Tô Châu đúng như sự thực kể ra cho ông ta nghe.

Ở bên ngoài thiêm áp phòng nói chuyện khách khí, nhưng bên trong không khí chẳng hề hòa hợp.

Trong phòng, trên một loạt dãy ghế thái sư ỷ, các vị quan lớn áo đỏ chỉ mang tai không mang miệng, thực sự nói phát biểu chỉ có hai người tổng đốc Hồ Tôn Hiến và tuần phủ Nguyễn Ngạc.

Đối với Gia Tĩnh đế cuồng tín vào đạo kiềm chế mà nói, đem đại quyền của nửa giang sơn giao vào tay một người thì bất kể như thế nào cũng không tiếp thụ được. Cho nên có Trương kinh thì có Triệu Văn Hoa, có Triệu Văn Hoa thì có Chu Bồi, hiện giờ tới lượt Hồ Tôn Hiến tọa trấn, Gia Tĩnh tất nhiên cắm vào mắt hắn một cái đinh không thể rút ra được.

Cái đinh này họ Nguyễn tên Ngạc tự Ứng Tiến, môn nhân Vương Học, bè đảng của Triệu Trinh Cát.

Hắn ta ban đầu là đốc học Ứng Thiên , sau đó chuyển sang làm đề học Chiết Giang, giặc Oa vây công Hàng Châu, mấy vạn hương dân muốn vào thành tị nạn, nhưng trú quân trong thành sợ giặc Oa thừa cơ vào thành, đóng chặt cửa không cho vào. Một cuộc thảm sát đẫm máu sắp diễn ra, Nguyễn Ngạc phóng ngựa chạy tới thấy thế tức giận quát:
- Làm quan là vì dân, vì sao thấy chết không cứu? Kẻ giặc chỉ còn cách mười mấy dặm, vứt bỏ dân thì có khác gì giặc.

Liền cầm bảo kiếm ép mở cửa thành, đồng thời trấn binh trong thành đề phòng vạn nhất, lệnh kẻ mang vác nặng xếp phải trái, phụ nữ già yếu trẻ nhỏ bên phải, lần lượt vào thành, không được chen lấn. Lệnh binh sĩ đưa cơm mang thức ăn, nạn dân được vào thành toàn bộ, không ai bị hại.

Không lâu sau giặc tới , Nguyễn Ngạc suất lĩnh tráng sĩ rời thành nghênh địch, chém giết rất nhiều, giặc bỏ chạy. Triều đình thưởng công, thăng làm tuần phủ Chiết Giang, từ đó thanh danh tăng vọt, không hề sợ Hồ Tôn Hiến.

Thực tế hắn coi Hồ Tôn Hiến dựa vào hãm hại Trương Kinh, bợ đỡ Hồ Tôn Hiến lên chức tổng đốc, cực kỳ khinh bỉ, hơn nữa khi Triệu Trinh Cát tra xét chuyện Hồ, Triệu đã đem việc Hồ Tôn Hiến chiếm đoạt quân lương viết thư gửi cho hắn biết.

Nên Nguyễn Ngạc càng thêm khinh bỉ Hồ Tôn Hiến, nhưng hắn được tính là hiểu đại nghĩa, biết chuyện kháng Oa liên quan tới đại cục, không tới mới hành động theo cảm tính. Hai người một quản quân nhu, một quan chỉ huy, trừ hội nghị quân sự trọng yếu ra thì chỉ dùng văn thư qua lại, nên cũng chung sống hòa bình.

Nhưng hôm nay Nguyễn Nhạc không nhẫn nhịn nữa, hắn cúi đầu nhìn một tờ giấy nhăn nhúm loang lổ vết máu trên bàn, chữ viết xiêu vẹo : Bộ đường đại nhân, Từ Hải suất lĩnh trên vạn tên giặc Oa tấn công dữ dội, chúng tôi thương vong thảm trọng, vất vả chống đỡ, nguy trong sớm tối. Xin viện quân tới trong ba ngày, có chút trì hoãn Tông Lễ chết mất! Tam Lý Kiều nguy thay! Mạt tướng Tông Lễ.

Những dòng chữ đó hắn nhìn qua rất nhiều lần rồi, lần nào nhìn cũng xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu, bình ổn lại khí huyết cuộn trào, hắn kiên nhẫn nói với Hồ Tôn Hiến:
- Bộ đường đại nhân, lính Hà Sóc của Tông tướng quân, vốn là phụng lệnh tới Mân, nhưng đi qua Chiết Giang chúng ta, thấy Từ Hải thế công quá mạnh, chúng ta đỡ trái hở phải, cho nên mới khẩn thiết lưu lại. Tông tướng quân không nói một lời, liền nghe lệnh suất quân xuất kích.

Hồ Tôn Hiến im lặng gật đầu.

- Bọn họ ngày đêm chiến đấu, vì chúng ta giải nguy cho Gia Hưng, Tạo Lâm, Sạ Phổ. Ngài viết thư ủy lạo, nói Tông tướng quân là cấp tiên phong của ngài, chỉ hận toàn thiên hạ không biết Tông tướng quân là do ngài giữ lại. Sao bây giờ ông ấy không cẩn thận rơi vào trùng vây, khóc ra máu cầu viện ngài lại già vờ không quen biết.
Nói tới đò hừ lạnh một cái:
- Làm như thế chẳng phải quá vong ân phụ nghĩa, lãnh huyết vô tình sao?

Hồ Tôn Hiến hơi cau mày lại, mở mắt ra thở dài một tiếng:
- Bản quan năm ba lần gửi lệnh không được truy đuổi quá Đồng Hương, nhưng ông ta bỏ ngoài tai, liều lĩnh mạo hiểm, bị giặc Oa đông gấp mười lần bao vây, đã không còn khả năng sinh tồn nữa rồi.

Nguyên Ngạc bực bội nói:
- Chỉ cần có một tia hi vọng cũng phải dùng vạn phần nỗ lực.
Nói tới đó giọng cao lên:
- Một khi Tam Lý Kiều thất thủ, giặc Oa có thể đánh thẳng vào Đồng Hương, khi đó thì cánh cửa vào Sùng Đức, Hàng Châu mở toang, thiệt hại càng lớn hơn.

Tổng binh Lô Thang cũng không nhịn được xen lời:
- Có tri viện hay không xin đại soái mau chóng định đoạt, nếu còn do dự,

Thấy cả đại tướng thân tín của mình đều ngả về phía Nguyễn Ngạc, Hồ Tôn Hiến thấy cần phải nói cho rõ ràng:
- Lời này của Thanh Viễn sai rồi, Từ Hải là kẻ giảo hoạt, hơn nữa thiện thủy chiến, Tông tướng quân lại không coi chiêu bài thủy quân Từ Hải vào đâu, mấy lần giao chiến, quân Từ Hải đều dễ dàng sụp đổ.

- Thắng lợi liên tục làm Tông tướng quân đầu óc mê muội, ông ta cho rằng Từ Hải chẳng qua chỉ là nhân vật nhỏ có hư danh mà thôi, vì thế không thèm để ý tới nghiêm lệnh, tùy tiện bỏ Đồng Hương tới Tam Lý Kiều. Bị Từ Hải tập trung thủy quân tinh nhuệ, đánh bất thình lình, tiêu diệt chủ lực của Tông Lễ trong một trận.

Hồ Tôn Hiến chỉ vào một tờ giấy khác:
- Đây là tình bá đương địa đưa tới, lính Hà Sóc đã bị diệt mất bảy tám phần, chỉ còn lại bảy tám trăm người cố thủ trong Tam Lý Kiều. Từ Hải có thể gõ một hồi trống xua quên lên giành toàn thắng, nhưng hiện giờ hắn lại ngừng tiến công, không thể không đề phòng mưu mô trong đó ... Lại nhìn binh mã của Diệp Ma, Tân Ngũ Lang Bộ, một trái một phải cùng Từ Hải hình thành thế chân vạc nhìn chằm chằm. Rõ ràng là bố trí cảm bẫy chuyên đợi quân ta tới cứu viện Tam Lý Kiều, hoặc đột nhiên phân binh vây hãm Sùng Đức, đánh Hàng Châu. Ba lộ quân hợp vây tiêu diệt đại quân của ta...

Lô Thang nghi hoặc hỏi:
- Vậy ý của bộ đường là?

Hồ Tôn Hiến không trả lời ngay mà nhìn về phương hướng Đồng Hương phía nam, mặt đầy thương cảm, đôi mắt ưng không ngờ lại đỏ hoe, hồi lâu mới thở dài:
- Hiện giờ trái cũng khó, phải cũng khó, chỉ có cách đại sự làm trọng. Một mặt cố thủ Hàng Châu, tiếp đố điều động các lộ binh mã, trước tiên bảo vệ an toàn cho tỉnh thành, rồi mới tính đến tới việc tiêu diệt địch, đó là thượng sách.

Trải qua hai năm Gia Tĩnh thứ 34, 35 yên tĩnh, năm nay thế công của Từ Hải vượt xa dự liệu của Hồ Tôn Hiến. Phòng tuyến mà hắn coi là vững như tường đồng vách sắt, bị Từ Hải thực lực tăng vọt tấn côn dữ dội, trở thành thủng lỗ chỗ, chỉ còn nước chống đỡ vất vả, không còn sức đánh trả nữa.

Sau khi xem xét thời cơ, Hồ Tôn Hiến cho rằng, với tình thế hiện nay, cần phải thu hẹp phòng ngự, đợi nhuệ khí của tiêu tan hết mới quyết.

Thấy Hồ Tôn Hiến đã hạ quyết tâm sắt đá, Nguyễn Nạc đứng dậy nói:
- Đại nhân bất nhân, hạ quan không thể bất nghĩa, nếu ngài không đi vậy thì hạ quan đi.

- Không có mệnh lệnh của ta không ai được phép điều binh.
Hồ Tôn Hiến lạnh lùng nói.

Nguyễn Ngạc lạnh lùng nói:
- Hạ quan chỉ điều động lính Chiết, bộ đường làm gì được?

- Nguyễn Ứng Hiền, ngươi dám kháng lệnh hả?
Hồ Tôn Hiến đột nhiên nổi giận:
- Ta là tổng đốc đông nam, khống chế binh mã sáu tỉnh, ngươi phải nghe lệnh ta.

- Chiêu bài vương lệnh của ngài chỉ chém được quan viên dưới tứ phẩm thôi, không giết nổi tuần phủ Chiết Giang đâu.
Nguyên Ngạc chẳng hề sợ hãi:
- Đại nhân ngài có thể án binh bất động, nhưng hạ quan là Chiết Giang tuần phủ đề đốc quân vụ, điều động lính bản tỉnh, truy sát giặc Oa, cứu viện cứu nguy, chính là chức trách của hạ quan. Binh sĩ tiền phương đổ máu, Nguyễn mỗ không thể không cứu.

- Ngươi có biết hậu quả kháng lệnh không?
Hồ Tôn Hiến mặt tối xầm.

Nguyễn Ngạc nào để một tổng đốc tham sống sợ chết ở trong lòng, cười nhạt nói:
- Bộ đường đại nhân có thể tham tấu hạ quan kháng quân lệnh, đổ tội lên đầu hạ quan giống như đã đem hết tội thất bại đổ lên đầu Dương Nghi, Tào Bang Phụ vậy.
Nói tới đó mặt đầy chính khí:
- Chỉ cần có thể giải cứu cho Tam Lý Kiều, cứu được Tông Lễ tướng quân và quân Hà Sóc, cái đầu này của Nguyễn Ngạc tặng cho ngài chơi thì có sao đâu.

Nói rồi không thèm để ý tới Hồ Tôn Hiến, cầm lấy mũ ô sa, phất tay bỏ ra ngoài.

Hồ Tôn Hiến giận run người, đúng là hạng cùng một ruộc với Triệu Trinh Cát, thứ ngu xi tự cho thanh cao làm hỏng hết đại sự, nếu chẳng may thực sự trúng kế Từ Hải, cả Chiết Giang này sẽ phải chết theo cái gọi là “nhân nghĩa” của hắn. Trong mắt bọn chúng cái gì mới là quan trọng? Thanh danh hay người dân?

~~~~~~~~

- Thì ra là thế.
Bên kia, Văn Vi Minh nghe Vương Dụng Cấp trình bày xong, mặt nghiêm trọng gật đầu:
- Đợi lát nữa lão hủ sẽ nói giúp đại nhân với bộ đường, thế nào cũng phải giúp Tô Châu vượt qua khó khăn này.

- Đa tạ Hành Sơn tiên sinh trượng nghĩa.
Vương Dụng Cấp vái thật sâu.

Văn Vi Minh vừa muốn nói "không cần khách khí, lão hủ cũng là người Tô Châu", thì bị tiếng cửa mở đánh sầm một cái làm giật mình, liền thấy Nguyễn Ngạc ôm mũ đi ra, trông vẻ mặt cứ như có ai nợ hắn ta một trăm vạn vậy.

Không ai dám cản trở tỉnh trưởng đại nhân đang nổi giận, mặc cho hắn ta bỏ đi.

Vương Dụng Cấp và Văn Vi Minh đưa mặt nhìn nhau, không khỏi thầm than :" Tình thế kháng Oa vốn nguy ngập, hôm nay tuần phủ và tổng đốc lại sinh hiềm khích, muốn giành chiến thắng càng khó khăn."

Qua một lúc sau, liền thấy các vị quan áo đỏ nối nhau đi ra, đợi tất cả đi hết rồi, Văn Vi Minh mới nói nhỏ:
- Đại nhân đợi ở đây.
Không bao lâu sau đi ra nói:
- Vương tri huyện, bộ đường đại nhân mời ngài vào.

Vương Dụng Cấp vội chỉnh đốn y phục, phát hiện dọc đường bôn ba, toàn thân bẩn thỉu, cứ như thế đi gặp bộ đường đại nhân, đúng là có chút khẩn trương.

Văn Vi Minh lại giục lần nữa, hắn mới vội đi vào.

Vào thiêm áp phòng, Vương Dung Cấp thấy một viên quan lớn người gày gò, mặt mỏi mệt ngồi sau bàn lớn, đang nhắm mắt dưỡng thần.

Văn Vi Minh khẽ thở dài, ra hiệu Vương Dụng Cấp bình tĩnh, đợi một khắc Hồ Tôn Hiến mới mơ rmắt ra, nhìn Vương Dụng Cấp nói:
- Xin lỗi, bản quan chợp mắt chốc lát, để ông phải đợi lâu rồi.

Vương Dụng Cấp dùng đại lễ tham bái bộ đường đại nhân.

- Đứng lên nói chuyện.
Hồ Tôn Hiến đưa tay đỡ hờ:
- Hôm qua ta đã nhận được bồ câu đưa thư của Chuyết Ngôn, cơ bản hiểu tình hình Tô Châu rồi.
Tới đó chỉ vào ghế, bảo hắn ngồi xuống, nói tiếp:
- Mọi chuyện ngày hôm qua ta đã dâng tấu lên triều đình, xin triều đình đốc thúc Hồ Quang điều lương, tất cả biên lai mượn lương đều đóng dấu nha môn tổng đốc của ta.

Vương Dụng Cấp nghe thế mừng ra mặt:
- Vậy thì tốt quá, Tô Châu được cứu rồi.

Nhưng Hồ Tôn Hiến sắc mặt u ám, lắc đầu:
- Đừng cao hứng vội, không mượn được lương thực đâu, tất cả thương nhân lương thực đều nói đã bán hết rồi. Trên Vận Hà mỗi ngày qua qua lại lại đều là thuyền vận lương, chúng ta không phải là trưng thu, mà là vay mượn, vì sao không vay nổi. Nguyên nhân trong đó ngươi có biết không?

- Hạ quan không biết.
Vương Dụng Cấp mồ hôi ướt đẫm trán:
- Rốt cuộc là kẻ nào muốn gây chuyện với phủ Tô Châu chúng tôi.
Hắn không sao ngờ được, bằng vào Tô Châu tứ đại gia tộc lại có thể khơi lên cơn sóng ngàn dặm này.

Hồ Tôn Hiến hừ lạnh một tiếng, hai mắt lóe hàn quang:
- Trừ những kẻ đó ra còn có thể là ai?

- Những kẻ đó?
Bị ngữ khí của Hồ Tôn Hiến làm hoảng sợ, giọng của Vương Dụng Cấp run lên.

- Nhưng kẻ hận không thể dồn ta vào chỗ chết, hiện giờ hận không thể dồn Thẩm đại nhân của các ngươi vào chỗ chết.

- Vì sao?

- Vì ta và Chuyết Ngôn cắt đường phát tài của bọn chúng.
Ánh mắt Hồ Tôn Hiến sắc như dao:
- Đám ký sinh trung tham lam, câu kết với giặc Oa, mong triều đình mãi mãi không thể khống chế được biên cương biển, mãi mãi để cho bọn chúng buôn lậu lũng đoạn.
Hai nắm đấm hắn siết lại:
- Trước kia bọn chúng giết Chu Hoàn, hiện giờ đô đào của bọn chúng lại chỉ vào ta, chỉ vào Thẩm Mặc. Chỉ cần có kẻ muốn dẹp giặc Oa, bọn chúng sẽ điên cuồng công kích. Bọn chúng mới là nhọt độc thực sự, kẻ địch thật sự của Đại Minh ta.

Thấy vẻ mặt không tin nổi của Vương Dụng Cấp, Hồ Tôn Hiến bình ổn lại tâm tình nói:
- Ta có thể đoán ra, lần này Tô Châu bị công kích, là vì trước đó Chuyết Ngôn sai Mao Hải Phong diệt giặc Oa trên quần đảo Chu Sơn, đưa nó quay về vòng tay triều đình. Trong mắt đám hải thương mà nói đó là tuyên chiến trắng trợn, nên bọn chúng ý đồ bóp chết Tô Châu, cũng là bóp cổ ta và Chuyết Ngôn, để hai ta cùng phải chết theo.

Vương Dụng Cấp không phải không tin lời Hồ Tôn Hiến, mà là hắn không tiếp nhận nổi thực tế, lẩm bẩm:
- Thực sự có thế lực mạnh như thế sao?

- Có!
Hồ Tôn Hiến trầm giọng nói:
- Chu Hoàn là ví dụ, chuyện ta và Chuyết Ngôn gặp phải năm kia là ví dụ. Còn nhớ lời Chu Hoàn đã nói không?
Giọng hắn trở nên thê lương:
- Đường nước ngoài dễ đi, đường trong nước khó đi; đi biển dễ, đi trên sĩ đồ khó.

- Đám sâu mọt đó đều là con cháu quan lại đường hoàng.
Hồ Tôn Hiễn bi phẫn nói:
- Bọn chúng nấp đằng sau giặc Oa, Hải Thương, không tham dự trực tiếp vào bất kỳ việc gì. Ngươi không thể nắm được điểm yếu của bọn chúng, nhưng chúng ngầm cung cấp ô bảo hộ cho giặc Oa, tiêu diệt tất cả những ai uy hiếp tới giặc Oa. Ngươi cứ đợi mà nhìn đi, Chuyết Ngôn chắc chắn bị đám ngự sử đàn hặc.

- Vậy chúng ta phải làm sao?
Vương Dụng Cấp cảm thấy vô cùng bất an.

- Hiện giờ giặc Oa tới chân thành, Hàng Châu không giúp được nữa, Lý Hiển Khanh tuần phủ Hồ Quảng là đồng khoa với ta, hiện giờ ta lấy danh nghĩa nha môn tổng đốc viết giấy vay nợ, mau chóng đi tìm ông ta, hẳn là có thể điều được lương thực.

Phủ Tô Châu, Nam Trực Đãi, cách thời điểm giá lương thực bắt đầu tăng đã được nửa tháng, hiện giờ giá lương thực là năm lượng bốn một thạch. Theo ghi chép của địa chí, giá lương cao nhất của thành Tô Châu trên lịch sử xuất hiện vào thời thái tổ hoàng đế vây khốn Trương Sĩ Thành, trước khi thành bị phá, giá lương thực lên tới bốn lượng tám một thạch.

- Có thể dễ dàng phá vỡ kỷ lục lịch sử, bản quan cảm thấy rất vui mừng.
Thẩm Mặc vừa lật địa chí của bản phủ, vừa nói:
- Hiện giờ là trước nay chưa từng có, nếu như có thể tăng giá tới tám lượng mười lượng thì sẽ là tuyệt đối không bao giờ có nữa.
Mặt y đầy tự hào:
- Từ nay trở đi kỷ lục do ta độc chiếm.

Quy lão tiên sinh toát mồ hôi, thầm nghĩ: "Hay là đại nhân điên rồi?".

Thấy vẻ mặt của ông ta, Thẩm Mặc nói:
- Đừng nhìn ta như thế, chẳng qua tam tìm vui trong đau khổ mà thôi, nếu không đã sốt ruột chết rồi.
Nói rồi nằm bẹp xuống bàn, hai tay ôm đầu:
- Lão Quy, ông nói xem Oa họa nhiều năm như vậy, rồi phương nam chúng ta ngay cả cơm ăn hiện giờ cũng thành vấn đề là sao?

- Đại nhân, không phải Hồ bộ đường gom lương cho chúng ta sao?
Quy Hữu Quang hỏi.

- Câu hỏi này, khó mà trả lời ông được.
Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, trầm ngâm:
- Nói là ông ta không gom, thì nghe nói đã đánh trống khua chiêng chuyển cho chúng ta mười thuyền lương thực. Nhưng nếu nói là có, thì chút xíu lương thực đó làm được cái chó gì?
Y nhỏ giọng mắng:
- Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, hi vọng vào hắn thì khác nào hi vọng lợn biết leo cây.

- Hồ Quảng thì sao? Không phải tuần phủ Hồ Quảng là đồng khoa với Hồ bộ đường sao?

Không nhắc tới cái đó còn đỡ, nghe thấy Hồ Quảng, Thẩm Mặc sầm mặt xuống:
- Đừng trông mong gì, nghĩ xem Hồ Quảng đã có vị hoàng đề nào?

Tính từ Tam Hoàng, Ngũ Đế tới Chu Nguyên Chương, cuối cùng Quy Hữu Quang đưa ra đáp án:
- Trần Hữu Lượng.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên khỏi bàn:
- Ông cố ý trêu ta đấy đấy hả, Trần Hữu Lượng mà là hoàng đế à? Đương kim lúc tiềm đế ở đâu?

"Ồ!" Quy Hữu Quang vả miệng mình một cái thật mạnh:
- Sao hạ quan lại quên mất cái này.

Gia Tĩnh trước khi vào kinh, làm Hưng Vương ở An Lục Hồ Quảng. Đương nhiên Hưng Vương cũng chẳng phải là do Gia Tĩnh kiếm được, mà là phong hiệu của cha ông ta Chu Hỗ Hàng, thân là con trai thứ tư của Thành Hóa đế, chẳng tới lượt Chu Hỗ Hàng làm hoàng đế, liền tới An Lục sống, khi đó thị vệ trưởng của ông ta là Lục Tùng, về sau vương phi của ông ta sinh ra Gia Tĩnh, vợ của Lục Tùng liền làm nhũ mẫu cho Gia Tĩnh. Mà vợ Lục Tùng có sữa là vì vừa mới sinh ra Lục Bỉnh. Nói cách khác từ Chu Hỗ Hàng tới Gia Tĩnh, đã ở An Lục ba mươi năm, tức là Lục gia cũng ở đó ba mươi năm.

Đương nhiên là Vương gia đều bị "nuôi nhốt", chẳng ai coi trọng cả, người ta càng thường cho rằng xui xẻo mười tám đời mới làm quan trong Vương phủ không có chút béo bở gì, cho nên ban đầu cha con họ Lục cũng chỉ toàn là bị khinh bỉ.

Nhưng mà Gia Tĩnh đi đường dẫm phải *** chó, từ phiên vương trở mình thành hoàng đế, đó gọi là một người đắc đạo chó gà cũng thăng thiên, Lục Bỉnh cũng theo đệ đệ hoàng đế trở thành quan nhất phẩm, khuynh đảo thiên hạ! Một trong hai pho tượng thần đương triều, "muốn thăng quan phát tài, cúng Nghiêm các lão, muốn bình an vô sự, cúng Lục thái bảo", đó là câu vè mà trẻ con cũng biết.

Thế là thân bằng cố hữu xa gần, bất kể quen hay không đều lôi kéo quan hệ với Lục Bỉnh và Lục gia, dường như cả Hồ Quảng đều thành thân thích của Lục gia vậy. Kết quả là lời của Lục gia tại Hồ Quảng còn hiệu quả hơn cả ở Chiết Giang.

Thẩm Mặc không khỏi nhớ tới cảnh đó...

~~~~

Bảy ngày trước, trong phòng củi ở hậu viện nha môn tri phủ.

- Ngươi thả ta ra, ta viết giấy để Hồ Quảng cấp lương thực cho ngươi.
Lục Tích hoàn toàn không có chút tự giác nào của tù nhân.

Thẩm Mặc cười nhạo:
- Ngươi có tên nô bộc họ Hồ tên Quảng à?

- Đồ đần.
Lục Tích bĩu môi:
- Ta nói tới Hồ Quảng bố chính sứ ti.

- Ta lấy bạc còn chẳng mua được lương thực, ngươi bằng vào cái gì mà viết tờ giấy là có?
Thẩm Mặc không tin.

- Vì ta họ Lục.
Lục Tích cười kiêu ngạo, khóe miệng cong lên rất dễ coi, cái cảm giác ưu việt bẩm sinh đó làm Thẩm Mặc hết sức khó chịu.
- Ngươi chưa biết à, tuần phủ Hồ Quảng các đời, trước khi vào kinh diện thánh đều gặp thúc thúc ta trước, nếu như thúc thúc ta không gặp bọn chúng, bọn chúng không dám tới nhậm chức.

Thẩm Mặc lòng tức thì trầm xuống, thầm nghĩ :" Sao ta quên béng mất điều này?"

Nhìn thấy mặt y thay đổi, Lục Tích càng cao hứng, không ngờ ấm ức bị cầm tù bị quét sạch, vội tranh thủ nói:
- Mau thả ta ra, ta viết giấy cho ngươi.

- Được rồi, chỉ cần ngươi chịu viết giấy.
Thẩm Mặc bày ra bộ mặt bất lực:
- Ta sẽ thả ngươi, sau đó xin lỗi ngươi, còn tùy cho ngươi xử lý.

- Thật không?
Lục Tích hai mắt sáng lên, không dám tin vào tai mình:
- Ngươi nói có thật không?

- Đương nhiên là không.
Thẩm Mặc là cáo thành tinh rồi, sao để hắn lừa được, nhe răng ra cười:
- Ta đùa cho vui đấy, ngươi đừng cho là thật.

- Ngươi!
Lục Tích tức thì hai mắt trơn tròn, tóm chặt lấy song cửa nói:
- Ngươi đang ở trong tay ta đấy.

- Ngươi cũng đang trêu đùa ta còn gì?
Thẩm Mặc cười rất tự nhiên:
- Ta tin tuần phủ Hồ Quảng nể mặt Lục gia ngươi, nhưng không phải là cứ họ Lục là có thể sai khiến được người ta.

Lục Tích hầm hừ tức giận nói:
- Nói cho ngươi biết, hiện giờ chuyện bên ngoài Lục gia đều do ta định đoạt.

- Than ôi, Lục gia sắp hết đời rồi.
Nụ cười Thẩm Mặc cực kỳ đáng ghét:
- Sao nhân tài lại điêu linh tới mức này.

Lục Tích phát điên lên được:
- Thẩm Chuyết Ngôn, ngươi đừng dùng mắt chó nhìn người.
Hắn đập mạnh lên song cửa:
- Ta chính là, chính là .. Ngoại đương gia của Lục gia.

- Bốc phét không biết đường.
Thẩm Mặc cười khẩy:
- Ngươi tới ngay cả đằng sau hải thương Mân Chiết có mấy nhà còn chẳng biết, vậy mà cũng là đương gia của Lục gia.

- Ai nói ta không biết?
Lục Tích tức giận vọt miệng:
- Trừ nhà ta ra còn có Ngô Nghiêm Vương Tấn, Chu Tạ Phùng Triệu bát gia tộc.
Nói xong choàng tỉnh, bịt chặt miệng, mặt ngọc tức thì đỏ bừng, ảo não đập đầu vào song cửa, rít lên:
- Ngươi là đồ gian trá.

- Ngươi là đồ ngu xuẩn.
Thẩm Mặc nhún vai lắc đầu:
- Chơi với ngươi chẳng có chút cảm giác thành tựu gì cả.
Rồi lệnh cho Thiết Trụ:
- Đưa cái thằng ngốc này vào đại lao, tránh cho bệnh ngốc nó lan truyền trong nha môn lão gia ta.

- Thẩm Chuyết Ngôn, ngươi là là khốn!
Lục Tích cảm giác mình như cái túi da bị thổi phồng, có thể nổ tung bất kỳ lúc nào.

Thông qua đả kích người khác, được khoái lạc thỏa mãn, Thẩm đại nhân trở về thiêm áp phòng , thấy Quy Hữu Quang mặt nhăn như bị đi tới:
- Đại nhân, ba nhà giam đều đầy rồi, Hải đại nhân còn không ngừng đưa người tới, chúng ta phải nhét vào đâu đây?

Thẩm Mặc cũng gãi đầu:
- Đúng thế, cái tên Hải bút giá này, bảo hắn duy trì trị an, hắn lại lấy lông gà làm lệnh tiễn, triển khai hành động nghiêm trừng tội phạm rồi.

Nói tới Hải tri huyện từ sau khi nhận lệnh, liền tuyên bố Tô Châu ở tình trạng giới nghiêm, thanh lâu đổ trường đều tạm ngừng kinh doanh, người dân phải về nhà đúng giờ, đồng cứ ba nha dịch làm một đội, tuần tra trên đường. Phàm là có chuyện đánh nhau, tụ tập, lừa gạt, ức hiếp người dân, thậm chí đi đêm đều bị hắn ta bắt tống vào nhà lao hết.

Thủ hạ mặc dù khổ không để đâu cho hết, nhưng không dám nói ra, vì bản thân Hải đại nhân cũng thức đêm tuần tra, mỗi ngày ngủ không tới hai canh giờ, thời gian còn lại đều ở trên đường. Tinh lực dồi dào tới mức được tuần phủ đại nhân khen là " Nã Pháo Luân" (Napoleon), đám thủ hạ nghĩ :" Chẳng lẽ lấy cái bánh xe hỏng ( nã phá luân) lại có tác dụng đề cao tinh thần sao?" Nhưng mọi người cho rằng nhã hiệu "kẻ thống trị âm phủ" phù hợp với Hải đại nhân hơn, cho nên đằng sau lưng gọi hắn là "Hải Diêm Vương".

Đương nhiên chỉ bằng cường quyền trấn áp thì không thể làm lòng dân hoảng loạn có thể trấn tĩnh được.

Với phần tử lưu manh Hải đại nhân như như gió bấc mùa đông, đối với người dân thường lại như hơi ấm mùa xuân, hắn ta hết sức nhẫn nại vỗ về an ủi người dân đang thấp thỏm lo âu, nói với bọn họ rằng phủ tôn đại nhân đã xin tổng đốc điều quân lương tới, không bao lâu sẽ lên thuyền vận chuyển tới Tô Châu, cho nên không cần phải hoảng loạn, trong nhà có đủ lương thực ăn là được.

Nếu như lời này là do quan viên bình thường nói thì người dân không tin, thậm chí có khả năng phản tác dụng, khiến khủng hoảng càng lan rộng. Vì ngàn năm qua, trong lòng người dân, quan lại là đám khốn kiếp. Nhưng trong đó không tính thanh quan, thân là hình thức thanh quan cao nhất, Thanh Thiên. Thường ngày Hải Thụy tích lũy đủ uy tín, nhân phẩm làm thanh danh " thanh liêm giữ mình không sợ cường quyền, cần cù yêu dân" không ai ở thành Tô Châu không biết.

Cho nên mọi người tin lời hắn! Mặc dù cũng có người muốn chất vấn, nhưng bị người già véo tai nói:
- Lời Hải Thanh Thiên còn thật hơn vàng thật, không tin cũng phải tin.

Vì thế kỳ tích chưa từng có trong lịch sử nhân loại đã sinh ra, trong tòa thành vật giá tăng vọt, tài nguyên thiếu thốn lại xuất hiện cảnh tượng thấy đồ rơi không ai nhặt, ban đêm không cần đóng cửa. Làm cho những kẻ chỉ mong Tô Châu hỗn loạn, người dân nổi giận cướp bóc chém giết lẫn nhau phải trố hết cả mắt.

Võ lâm chí tôn, bảo đao Đồ Long, hiệu lệnh võ lâm, ai dám không theo, Ỷ Thiên bất xuất, ai dám tranh cường?

Cho nên khi Quy Hữu Quang kiến nghị với Thẩm Mặc có nên bảo Hải đại nhân ngừng bắt người, hoặc thả một số kẻ bị bắt ban đầu ra thì Thẩm đại nhân không đồng ý, y lắc đầu nói:
- Đó gọi là loạn thế phải nghiêm trừng, hiện giờ để ai duy trì trị an thành Tô Châu cũng không hiệu quả bằng.
Nói tới đó cười khoái trá:
- Cứ để Hải bút giá thoải mái làm, chỉ cần nói với hắn sự thực nhà giam đã đầy, hắn chắc chắn nghĩ ra cách giải quyết.

- Đại nhân đúng là rất tin ông ta.

- Tính riêng ở phương diện làm việc, không ai bằng được Hải bút giá.
Thẩm Mặc tự hào nói, làm lãnh đạo may mắn nhất là gì? Chính là có một cánh tay đắc lực, có thể gánh vác hết chuyện đau đầu của lãnh đạo.

- Đúng vậy.
Quy Hữu Quang thở dài:
- Đáng tiếc không biết làm người.

Thẩm Mặc lại cười tự giễu mình:
- Khả năng lớn hơn là người ta không thèm "làm loại người giống chúng ta."

Hai người đang nói cười thì Thiết Trụ vào bẩm báo:
- Cổ hội trưởng và Thẩm lão bản cầu kiến.

- Mời vào.
Thẩm Mặc thu lại nụ cười nói.

Quy Hữu Quang rời đi, hai người kia bước chân nặng nề tiến vào, hành lễ với đại nhân xong, Cổ hội trưởng nói:
- Lương thực trong kho, cho dù bán theo phân phối cũng chỉ duy trì được năm ngày nữa thôi.

Hiện giờ thành Tô Châu ở trong thời kỳ đặc thù bị "vây khốn", cho nên Thẩm Mặc lệnh thi hành chế độ phân phối bán lương thực, quy định mỗi người không được mua quá năm cân lương thực, hơn nữa dùng thuốc màu rất khó tẩy vẽ dấu hiệu lên tay, mỗi người chỉ được mua một lần.

Nhưng lúc đầu vì ban dầu giá tăng vọt, nên khi đi nhập lương, các cửa hiệu lương không có đủ tiền, chỉ nhập được chưa bằng một nửa bình thường, cho nên dù bán phân phối, vẫn không thể duy trì được bao lâu.

Một khi hiệu lương không có gạo bán, thành Tô Châu sẽ lập tức nổ tung, tới khi đó có một trăm Hải Thụy cũng vô dụng! Bởi vì chỉ khiến người dân có gạo trong nồi, người ta mới kiên nhẫn nghe ngươi nói đạo lý, nếu như không có gạo, thì đạo lý có lớn bằng trời cũng không thể làm no bụng.

- Bọn chúng ép chúng ta mua gạo giá cao đây mà.
Nghe Thẩm Mặc nói với ông ta, không chỉ hết hi vọng vào Chiết Giang, Hồ Quảng cũng không thể mua được lương thực, Cổ Nhuận Đông ủ rũ nói:
- Xem ra bọn chúng đã giăng trước thiên la địa võng, tính chuẩn xác chúng ta sẽ cùng đường, cho nên đợi giá tăng lên mỗi ngày, đợi cho chúng ta phải khuất phục nghe lời.

Thẩm Mặc hừ một tiếng không tỏ ý kiến, hỏi:
- Khoán lương hiện giờ ra sao?

Nghe đại nhân hỏi tới cái này, Thẩm Hồng Xương vẫn im lặng từ lúc vào đến giờ mới lên tiếng:
- Từ lúc thương hội Lương Du làm theo mệnh lệnh của đại nhân, cho phép khoán lương có thể thông dụng trong hiệp hội, trong năm ngày tiêu thụ được khoán lương trị giá chín mươi vạn lượng.
Hắn không làm sao hiểu được, mù cũng thấy thương hội Lương Du đang vào cảnh nguy hiểm, vậy mà người dân như không hề hay biết.

- Chín mươi vạn lượng à? Thêm vào tiền mua lương ban đầu, chúng ta có hai trăm vạn lượng. Chúng ta có thể mua được bao nhiêu lương thực?

- Nếu như dựa vào giá hôm nay có thể mua được năm mươi vạn thạch.
Thẩm Hồng Xương đáp.

- Đủ để người dân thành Tô Châu ăn cả tháng rồi.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Trộn lẫn với chút rau dại, là đợi được tới vụ chiêm.

- Nhưng chúng ta nhất định không thể mua được nhiều lương thực như vậy.
Cổ Nhuận Đông ấm ức nói:
- Bọn chúng chắc chắn tối đa chỉ bán cho chúng ta một hai vạn thạch, sau đó mua tiếp thì tăng giá, đợi chúng ta liên tục thiếu lương, sẽ nuốt toàn bộ tài phú của chúng ta.

- Đương nhiên là ta biết.
Thẩm Mặc cười:
- Ý của ta là chỉ cần chúng ta kiếm được năm mươi vạn thạch lương thực, là có thể vượt qua được nguy cơ này.

- Đúng là như thế.
Hai người gật đầu.

Lúc này Thiết Trụ đi vào bẩm báo:
- Có người tự xưng là quản gia Lục phủ cầu kiến.

Thẩm Mặc cười tươi:
- Kẻ để chúng ta lợi dụng tới rồi.

Liền nói với hai người kia:
- Các ngươi hãy trở về đi, cùng lắm thì trước tiên mua lương thực của đám khốn kiếp đó, nhưng mà đừng mua quá nhiều, vì nói không chừng lúc nào đó thời thế xoay chuyển.

- Vâng.
Hai người liền rời đi.

Đợi hai người đó đi rồi, một trung niên khôi ngô đi vào, quy củ hành lễ với Thẩm Mặc, sau đó nói rõ mục dích:
- Tiểu nhân là Lục Cường quản sự của Lục gia Bình Hồ, vì tiểu công tử của tệ gia bị quan phủ bắt giam, lão phu nhân trong nhà hết sức lo lắng, ăn không ngon, lệnh tiểu nhân tới nộp tiền chuộc, xin đại nhân khai ân.

Trong Đại Minh luật, với đẳng cấp "sĩ", có một quy định là "tội nghi tòng thục", tức là với người hiềm nghi, có thể giao nộp một số tiền thuộc nhất định, con số cụ thể dựa vào tội trạng mà phán định, sau đó có thể phóng thích. Đương nhiên phải sẵn sàng nghe triệu tập bất kỳ lúc nào, nếu như tương lai bị chứng minh có tội, thì vẫn xử lý.

Thông qua thời gian dài từng trải thực tế và học tập, Thẩm Mặc đã rất hiểu luật Đại Minh, nghe thế hỏi:
- Ngươi muốn chuộc ngươi à?

- Vâng thưa đại nhân.
Lục Cường lấy từ trong lòng ra một bản học tịch, nói:
- Thiếu gia nhà chúng tôi là sinh viên huyện học, theo luật nộp tiền để tại ngoại.

- Có chuẩn bị sẵn rồi đấy nhỉ.
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Trông ngươi có vẻ cũng là kẻ thống khoái, vậy thì chúng ta trực tiếp bàn giá tiền chuộc đi.

Lục Cường mỉm cười, nói rất có phong độ:
- Cần phải bao nhiêu tiền, đại nhân có thể thoải mái nói, chỉ cần có thể đưa công tử nhà tôi đi ngay bây giờ là được.

- Nếu như ngươi đã tìm hiểu trước, vậy thì biết tiền chuộc dựa vào tội nặng nhẹ mà định chứ?

- Vâng.
Lục Cường gật đầu.

- Tội của công tử nhà các ngươi là chống lại thánh chỉ, vượt quyền quan viên ngũ phẩm, tội danh này có thể phán treo cổ được rồi.
Thẩm Mặc nheo mắt nói.

Đối phương sớm đã biết y nhất định sẽ lợi dụng chèn ép, nên không tranh cãi:
- Vậy tốn bao nhiêu tiền?

-Ta không cần tiền.
Thẩm Mặc lắc đầu, ánh mắt chuyển sang lạnh như dao, nhìn chằm chằm vào Lục Cường:
- Ta muốn lương thực.

- Đại nhân xin cho tiểu nhân bẩm báo.
Lục Cường cười khổ:
- Hiện giờ Tô Châu như thế, chúng tôi cũng chỉ có tiền, không có lương thực.