Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Thi Điện còn gọi là thi Đình, ban đầu tổ chức vào ngày mùng một tháng ba, sau năm Thành Hóa thứ tám đổi thành ngày rằm. Đây là tầng cuối cùng trong tầng tầng lớp lớp khoa cử, là khảo thí cấp bậc cao nhất của quốc gia. Làm giới sĩ lâm đặc biệt để ý là, quá trình khảo thí diễn ra trang nghiêm này đáng lẽ phải tổ chức ở Tử Cấm Thành.

Nhưng từ khi Gia Tĩnh đế di cư sang Tây Uyển, vị hoàng đế không một ai quản nổi này thay đổi quy củ. "Trẫm dứt khoát không quay về Tử Cấm Thành, các ngươi hoặc bỏ qua trẫm, hoặc ngoan ngoãn tới đây tổ chức."

Được Nghiêm các lão ra sức ủng hộ, trường thi Điện liền chuyện từ Tử Cấm Thành sang Tây Uyển, thi điện Bính Thìn năm Gia Tĩnh thứ ba lăm cũng không phải là ngoại lệ.

Trước ngày thi, các quan viên Hồng Lư tự liền bắt đầu bố trí ngự tọa, ngự án, quan viên Quang Lộc tự bố trí chỗ ngồi khảo sinh, còn về in ấn đề thi do lễ bộ đảm nhận, không cần phải nói. Tất cả đều do quan viên đích thân làm, không cho phép các thái giám cung nữ nhúng tay vào.

*** Hồng Lư Tự: Các quan viên trông coi lễ điển.
*** Quang Lộc Tự: Quan viên quản lý người hầu thị vệ trong cung.

Ngày hôm sau trời còn tối, chưa tới cả giờ Dần, các khảo sinh ứng thí, hay gọi là các "tiến sĩ thi đỗ" đã chờ đợi ở trước của Tây Uyển. Ai nấy đều mắt sáng như đèn lòng, hưng phấn tới mức không kiềm chế được. Đọc sách khảo thí là vì cái gì? Không phải là vì "Sáng làm con nhà nông, chiều lên chầu thiên tử " sao? Hiện giờ đã qua tầng tầng khảo thí vô nhân đạo, bốn trăm tinh anh của Đại Minh cuối cùng cũng đứng trước cửa nhà thiên tử rồi, bọn họ cần hoàn thành cú nhảy cá chép vượt long môn cuối cùng, chỉ nghĩ thôi đã kích động muốn nổ tung.

Hơn nữa khác với sự căng thẳng bất an các kỳ thi khác, kỳ thi này không khí đa phần là hưng phấn và kích động, bởi vì chỉ cần không phạm lỗi, thi Điện sẽ không đánh trượt khảo sinh, chỉ là một quá trình phân chia thứ hạng. Có làm bài thối đến đâu cũng kiếm được cái tiến sĩ đồng bảng, đi ra ngoài vênh vang làm huyện thái gia thất phẩm. Đối với nhiều người mà nói, điều đó thoải mái hơn ở ngồi uống trà trong kinh nhiều.

Ví nnhư Trương Cư Chính, khi thi Điện đỗ thứ sáu, cao quý vô cùng, sau đó ngồi uống trà ở viện hàn lâm mươi năm tới nay chẳng làm nổi việc gì ... Kinh quan giống như hắn kể không sao hết, có rất nhiều người cứ thế ngồi ăn chờ chết nửa đời, cuối cùng nghỉ hưu vinh quang, hoặc trong lần các đại lão nào đó đấu đá, bị tai bay vạ gió.

Tái ông thất mã chưa chắc không phải phúc, tái ông được mã chắc gì không phải họa, chính là ý tứ này.

Hơn nữa trong sĩ đồ chìm nổi hung ác, tương lai chỗ dựa đáng tin nhất, chính là những đồng khoa đồng niên này. Mọi người đều là chim non, cần phải liên kết với nhau, nâng đỡ lẫn nhau, mới có thể đứng vững chân trong quan trường cá lớn nuốt cá bé, quỷ quái rắc rối này. Nói cách khác cứ đánh nhau là cùng xung trận, bất kể có lý không có lý; có lợi thì phải nhớ tới đồng niên, bất kể có hợp hay không. Mặc dù rất khốn nạn, nhưng đó là quy tắc sống còn trong quan trường.

Kỳ thực sau thi Hội các đồng niên đã liên kết với nhau rồi, hiện giờ đã thân thuộc cả. Trừ Thẩm Mặc là ngoại lệ, y vừa mới quay về đã say ngất, vừa mới tỉnh lại, trừ đồng hương Chiết Giang thì không quen một ai cả.

Nhưng cũng chẳng cần phải vội, vì hiện giờ thanh danh của y quá vang dội rồi, các đồng niên tranh giành nhau tới bái phỏng. Thẩm Mặc tất nhiên không dám làm cao, nhiệt tình chu đáo tiếp đãi mỗi vị đồng niên mới quen biết. Làm ai nấy như tắm trong gió xuân, thiện cảm tăng vọt. Vốn bọn họ còn có chút lo lắng, vị nhân huynh ngay trúng Hội Nguyên cũng không thèm lộ diện này có quá kiêu ngạo khó tiếp xúc không? Hiện giờ tất cả lo lắng hết sạch, chỉ còn tâm phục khẩu phục.

Khi tâm tình mọi người đang dâng cao thì giờ Mão đã tới, chuông vang cửa mở. Trước cửa cung tức thì lặng ngắt như tờ, không khí khẩn trương như mọi ngóc ngách tuôn ra, chiếm cứ trái tim mỗi người. Tuy nói là không bận tâm, nhưng ai chẳng muốn có được thứ hạng tốt, tương lai nhập các làm tướng chứ? Cho nên tới lúc này, tất cả đều lấy quyết tâm xông pha trận cuối.

Lúc này trời đã sáng hẳn, quan viên bắt đầu vào cung, các khảo sinh đứng qua một bên, dùng ánh mắt sùng kính nhìn những đại học sĩ mặc mãng bào đai lưng ngọc; dùng ánh mắt hâm mộ nhìn thượng thư thị lang mặc quan bào đỏ chót, đai lưng vàng bạc; dùng ánh mắt thản nhiênnhìn chủ sự, viên ngoại lang mặc áo xanh. Lòng thầm nghĩ :" Đó là nấc thang tiến bộ của ta."

Đợi các quan viên vào hết rồi, liền có quan viên của lễ bộ cao giọng hô:
- Tuyên các khảo sinh của năm Gia Tĩnh thứ ba mươi lăm vào.

Các khảo sinh vội vàng xếp đội trước cửa cung, nối đuôi nhau đi vào trong Tây Uyển. Sau khi vào cửa, không ngờ có người cung kính dâng lên một cái bánh, một bình nước lê ép. Không khỏi làm người ta cảm thán, đãi ngộ nhà quan đúng là tốt, vừa mới thi đỗ lập tức được bao ăn bao uống rồi.

Đám khảo sinh cảm xúc mênh mông đi theo quan viên lễ bộ , xuyên qua cánh cổng sâu hun hút, con đường thông tới Tử Quang các vừa dài vừa hẹp, lại qua hai cửa cung nữa, đột nhiên thấy một cái sân trống mênh mông, lan can bạch thạch, cột đá trạm rộng, còn có từng hàng bàn ghế sắp xếp chỉnh tề, càng làm nổi bật khi thế hùng vĩ cao vời vợi của Tử Quang các.

Không khí uy nghiêm của hoàng cung khiến các khảo sinh không khỏi trào dâng sự kính sợ trong lòng, trong mắt họ, nơi hoàng đế ở là hoàng cung.

Các quan viên tới trước cũng chia nhau ra đứng hai bên thảm đỏ trải giữa sân. Các khảo sinh cũng được chỉ dẫn chia trái phải đứng sau quan viên.

Đợi tất cả đứng vào hàng, tiếng nhạc vang lên, nhạc khánh tiêu cùng tiếng chuông Đại Lữ đồng loạt diễn tấu, đúng là âm thanh trong trảo, gột rửa lòng người, khiến các quan viên và khảo sinh không ai không trở nên trang nghiêm.

*** Cửu Đỉnh. Chuông Đại Lữ, báu vật nhà Chu, tượng trưng uy quyền của hoàng đế.

Trong tiếng tấu nhạt đó, Gia Tĩnh hoàng đế, chủ nhân mười phương chín châu, của hàng trăm triệu con dân Định Minh xuất hiện trước Tử Quang các.

- Chúng thần khấu kiến hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế ...
"Tiếng hô vạn tuế vang dội luôn luôn hết sức mê người." Gia Tĩnh đế bao năm không lên triều rất hưởng thụ nghĩ. Liền bắt đầu phát biểu, đương nhiên toàn là những lời nói của lãnh đạo, rỗng tuếch chẳng có chút hữu dụng nào.

Nhưng rất nhiều đại thần vô cùng kích động, thầm nghĩ :" Bệ hạ ơi, chúng ta chia tay nhau thực sự quá lâu, thật mong trở lại như ngày xưa, mặc dù ngày ngày phải lên triều buổi sớm cũng chịu được." ; còn về những khảo sinh lần đầu tiên được tận mắt thấy thiên nhan, được nghe tháy huấn, càng kích động trào nước mắt, tuy không có tiếng thét chói tai, nhưng có mấy người lăn ra ngất xỉu.

Nhìn thấy cảnh nảy, Gia Tĩnh đế thấy rất sảng khoái, càng nói to hơn. Nhưng Thẩm Mặc biết, các cống sinh không phải kích động vì thấy hoàng đế nên ngất xỉu, mang tưởng nhớ và tiễn đưa quãng đời sĩ tử dài dằng dặc và khủng khiếp kia.

Có điều y thì chẳng có cảm giác gì đặc biệt, dù sao y khảo thí rất thuận lợi, chẳng cảm nhận được nhiều khổ sở, cũng chẳng có nhiều điều không được như ý phải tiễn đưa. Thậm chí còn rảnh rối nhìn trộm long bào của Gia Tĩnh, thầm nghĩ :" Thế này mới giống quân chủ của một nước chứ, suốt ngày mặc đạo bào thì còn ra thể thống gì?"

Lúc y đang nghĩ bậy nghĩ bạ thì hoàng đế đã nói xong, ông ta cầm kéo , đích thân cắt phong ấn đề thi đặt trên ngự án, sau đó đưa cho Nghiêm Tung, Nghiêm các lão cầm lấy đề thi cao giọng đọc:
- Thi Điện khoa Bính Thìn, năm Gia Tĩnh thứ ba mươi lăm bắt đầu.
Sau đó chuyển đề thi cho lễ bộ thượng thư Triệu Trinh Cát.

Trong tiếng tung hô vạn tuế, Gia Tĩnh lui xuống, những quan viên bị lôi tới làm cảnh cũng lui đi, chỉ còn lại đại học sĩ Trương Trì, hai vị thượng thư lại bộ lễ bộ, cùng với các quan viên lễ bộ. Mười mấy vị này là quan giám khảo của thi Điện.

Dưới mệnh lệnh của các giám quan, các khảo sinh theo thứ tự ngồi xuống bàn, đợi tất cả mọi người ngồi ổn định rồi, Triệu Trinh Cát mặt đầy chính khí cất cao giọng nói:
- Chư vị, lần thi điện này chia làm hai vòng. Buổi sáng ba canh giờ, bắt đầu giờ Thìn (7-9) , chỉ có một đề, giới hạn một nghìn chữ, cuối giờ Ngọ (11-13) phải nộp bài. Sau buổi trưa được bệ hạ ban ngự thiện, bắt đầu thi vòng hai vào giờ Mùi (13- 15)...

Lời còn chưa dứt đám đông đã xôn xao, nhiều khảo sinh đồng loạt hỏi:
- Dám hỏi đại nhân, bao năm qua thi Điện đều chính chính khảo, sách vấn. Vì sao lại đổi quy củ.

Triệu Trinh Cát quay về kinh thành, chính đang vào thời hả hê đắc chí. Sao chịu nổi người chen ngang chất vấn, lạnh lùng quát:
- Làm ồn trường thi còn ra thể thống gì? Không muốn thi nữa à?

Lời này có sức sát thương quá lớn, vượt ngoài phạm trù chịu đựng của các khảo sinh, lập tức trấn áp khiến trường thi im phăng phắc.

Lúc này Lý Mặc lại nói:
- Hiện giờ các ngươi không phải là sĩ tử bình dân nữa, mà là tiến sĩ thi đỗ, là quan viên tương lai của Đại Minh! Ắt phải có năng lực ứng biến, nếu không sau này làm sao đối diện với chính vụ thiên biến vạn hóa được?

Các khảo sinh mặc dù không phục, nhưng không ai dám cãi lại, nếu không cho vào danh sách đen của lại bộ thượng thư thì sau này còn làm ăn quái gì nữa?

Lý Mặc lại là nhân vật không chịu nổi có cát lọt vào mắt, tức thì sầm mặt xuống:
- Ai không phục có thể ra ngoài, Đại Minh ta không cần loại quan viên như thế.

Câu này làm mọi người hoàn toàn ngoan ngoãn rồi, ngay cả oán trách trong mắt cũng phải giấu xuống tận đáy lòng.

Đại học sĩ Trương Trì lúc này làm người tốt, cười tủm tỉm nói:
- Thi Điện vốn là tuyển trọn ưu tú trong ưu tú, lại không đánh trượt ai, không nghiêm khắc như thi Hương thi Hội, cách thi linh hoạt một chút có lợi vô hại.
Nói rồi phất tay:
- Làm bài đi, sắp tới giờ Thìn rồi.

Quan viên lễ bộ lúc này mới phát để, đề thi làm bằng giấy Tuyên Thành, cực kỳ chú trọng kiểu cách, mỗi trang dài mười hai tấc, rộng bốn tấc. Bên trên có hàng kẻ đó, mỗi hàng chỉ cho viết hai bốn chữ, yêu cầu dùng thể chữ nhà quan, viết phải gọn gàng ngay ngắn.

Cuối cùng là đề thi, đề mục là :" Pháp độ tổ tiên là cơ sở lập quốc, nhưng Thái tổ cấm biển, Thái tông mở biển, tổ tiên vì sao khác nhau? Hậu bối phải theo ai?"

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Bình luận tổ tiên ai đúng ai sai ư? Còn muốn sống nữa không? Không phải là nhầm đề thi chứ?

Nhìn thấy đề thi các khảo sinh chảy mồ hôi, đây đâu phải là thi, đây là đẩy bọn ta lên lò lửa thì có.

Thẩm Mặc nhìn thấy đề mục cũng hơi cau mày, nhưng y lại nghĩ tới một chuyện khác. Hôm qua Trương Cư Chính nói cho y biết, tri phủ Thiệu Hưng Đường Thuận Chi dâng sớ, xin mở ba thị bạc ti ở Phúc Kiến, Chiết Giang, Quảng Đông, tức thì khơi lên một làn sóng lớn, trong triều các đại thân chia thành hai phái rõ ràng. Một phe ủng họ học theo Thái tông mở biển trở lại, một phe khác kiên trì quy củ của Thái tổ không ra biển. Thế là hai phái ngày ngày tranh luận, ngày ngày cãi vã, cãi từ triều đình cãi về nhà, cãi từ nội các cãi tới lục bộ. Không ngờ rằng tranh cãi này lại trực tiếp biến thành đề tài khảo thí, làm các cống sinh phải phát biểu cái nhìn.

Kỳ thực không phải chỉ mình y, đại bộ phận các khảo sinh đều có tin tức nhạy bén , nhìn thấy đề thi trước là ‘sanh tài hữu đại đạo ’ đề thì hiện nay là " có mở cấm biển hay không", ý tứ đằng sau đó không phải nói cũng biết ...

Mọi người đều là đã thi cử mấy chục năm trời, muốn độc chiếm ngôi đầu khi thi điện, thì một sách lược phù hợp với thánh ý là vô cùng quan trọng. Nếu như hoàng đế xem xong hài lòng, danh hiệu Trạng Nguyên có chín phần rơi vào tay rồi, cho nên "suy đoán thượng ý" mặc dù là phi pháp, nhưng lại không thể thiếu.

Ví như Hoàng Do thời Nam Tống, chính vì suy đoán thánh ý, nắm chắc được Hiến Tông hoàng đế chí hướng cao vời muốn báo thù như bị thảm bại, tâm linh cần được an ủi cho nên lấy " thiên hạ không có chuyện gì là khó thành, người cần phải có lòng kiên nhẫn" làm luận điểm, viết một bài nghị luận. Tức thì khiến cho Hiếu Tông hoàng đế cảm động rơi lệ, vì người này lập luận chính xác chí hướng cao vời, đặc biệt là hai chữ "kiên nhẫn" cực kỳ an ủi thánh tâm, lập tức mở phong ấn bài thi, mới biến là cử nhân Hoàng Do của Ngô huyện, lập tức điểm trúng làm Trạng Nguyên.

Kiếm được thành tích tốt nhờ cách của Hoàng Do đếm không kể siết; ví dụ như Luyện Tử Ninh năm Hồng Vũ thứ mười tám; La Luân năm Thánh Hóa thứ hai, Hồ Quảng năm Kiến Văn thứ hai, có thể thấy viết được bài văn đón đầu thượng ý mới là chính đạo.

Cho nên các khảo sinh không ai không ảo tưởng bắt chước Hoàng tiền bối, mò trúng tâm tư hoàng đế. Nhưng Hoàng Do thường ngày quan tâm tới quốc gia đại sự, nên nắm rõ ràng tính cách cùng hoài bão của Hiếu Tông hoàng đế. Còn những kẻ này " một lòng đọc sách thánh hiền, hai tai không nghe chuyện ngoài ô cửa", chỉ e rằng tỉnh nào có giặc Oa, Yêm Đáp là Thát Đát hay là Ngõa Lạp cũng chẳng rõ, càng chẳng cần nhắc tới Gia Tĩnh đế được lịch sử gọi là vị hoàng đế thần bí nhất nữa.

May là có văn mẫu của Thẩm Hội Nguyên trong thi Hội, mọi người đều đã nghiền ngẫm kỹ, có ấn tượng sâu sắc việc cổ xúy mở thị bạc ti trong đó, cho nên có sao học vậy, khảng khái trình lên tiếng, ra sức nói ưu điểm của mở cấm biển, hại của cấm biển, hận không thể biến tất cả thành phố duyên hải của Đại Minh trở thành thị bạc ti ...

~~~~~~~~

Nhưng suy nghĩ của Gia Tĩnh có phải là như thế không?

Thẩm Mặc không cho rằng như thế, trước khi vào trường thi, y đã nhắc nhở sáu vị lão huynh hội Quỳnh Lâm, ghi nhớ thất bại của Tằng Tiến.

Kỳ thực không phải chỉ đi thi, mà trong thời gian qua các vị lão huynh được Thẩm Mặc nhiều lần nhắc nhở, đem nhận thức hoàng đế làm tài liệu giáo dục phản diện, đại khái là như sau:

Tằng Tiển khi xưa làm binh bộ thượng thư tổng đốc tam biên, chức cao quyền trọng so đương kim thái úy Dương Bác còn hơn một bậc. Trong quá trình nhiều năm kháng cự Mông Cổ ở phía bắc phát hiện ra, người Mông Cổ sở dĩ muốn cướp là cướp muốn phá là phá, căn nguyên nằm ở triều đình mất đi Hà Sáo khu vực hòa hõa chiến lược. Tằng bộ đường tràn ngập một lòng báo quốc, trong lúc kích động viết một hạch văn "đây là sách lược làm một lần xã tắc mãi mãi vững bền" , thề khôi phục Hà Sáo.

Phải nói rằng đó là một sách lược muôn đời, hơn nữa hoàn toàn có tính khả thi, không phải là lý luận xuông. Nếu như triều đình phê chuẩn, Tằng Tiến có uy vọng cực cao ở tam biên có hi vọng đạt được mục tiêu trên.

Nhưng tiếp theo như thế nào? Mới ban đầu Gia Tĩnh cũng cực kỳ kích động, tức thì tỏ thái độ đồng ý, còn kích động tới mức không tu luyện được, chủ động triệu tập nội các thương lượng, cứ như ngay ngày mai chúng ta sẽ đi trừ Yêm Đáp, đoạt lại Hà Sáo vậy.

Thế nhưng kết quả cuối cùng là Tằng Tiến chặt đầu, thê tử đi đầy hai nghìn dặm; thủ phụ Hạ Ngôn cực lực ủng hộ ông ta càng thảm hơn, chặt đầu ở chợ, thê tử đi đầy Quảng Tây, con cháu tước chức vụ thành thường dân.

Một chuyện mà nhân vật số một số hai của Đại Minh đều ủng hộ lại có kết quả như thế, nguyên nhân nằm ở đâu?

Kỳ thực vẫn là ở trên người hoàng đễ Gia Tĩnh -- Không phải vị hoàng đế nào cũng muốn gây dựng sự nghiệp, mở rộng biên cương. Ít nhất với Gia Tĩnh đễ, chuyên tâm tu luyện huyền công mà nói thì đó là chuyện quá xa xôi, cứ bình bình lặng lặng mới là thực ...

Cho nên sau khi xúc động ... Phải nói chính xác là kích động, Gia Tĩnh đế bắt đầu suy tính, thu phục Hà Sáo tất nhiên là có lợi cho con cháu, nhưng không thuận lợi thì sao? Lấy ai đi thu dọn đống hỗn loạn đó? Hơn nữa cho dù có thu lợi, quốc gia cũng phải tiến hành động viên chiến tranh, trưng thu lương thực, điều binh khiển tướng, bày mưu tính kế, không mệt chết thì cũng phiền chết.

Cho nên ông ta tự nuốt lời, hạ chiếu viết :" kim trục sáo tặc, sư quả hữu danh hồ hữu dư, thành công khả tất hồ? Nhất tiển hà túc ngôn, như sanh dân đồ độc hồ?" Ý tứ của nó là , khôi phục Hà Sáo là không sai, nhưng còn nhiều vấn đề chưa giải quyết, ví như thiếu một danh nghĩa hợp lý, lương thảo binh sĩ không đầy đủ, chỉ bằng một lời của Tằng Tiến, lỡ chẳng may thua trận, người dân gặp tai ương.

Đương nhiên tất cả chỉ là cái cớ, ý tứ che giấu đằng sau đó là : Đừng mang phiền toán tới cho ta.

Có câu "giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời", nhất là với Gia Tĩnh đễ bẩm sinh cố chấp, lại bốn năm chục tuổi đầu rồi, không thể thay đổi tính cách chỉ trong một đêm, thành minh chủ chăm lo việc nước, trùng hưng Đại Minh được.

Hiện giờ tiếng tranh luận lớn như thế, hơn nữa tình huống thực tế là một khi mở cấm biển, không một ai có thể lường trước được tác động của nó với duyên hải đông nam, thậm chí là cả Đại Minh. Thẩm Mặc dám đánh cược, sau ba phần nhiệt huyết bốc lên, hiện giờ Gia Tĩnh đã bắt đầu đau đầu rồi.

Cho nên đề mục này sở dĩ Gia Tĩnh lấy hai vị tổ tiên ra, không phải là thực lòng muốn người ta phân cao thấp, mà vừa đúng thể hiện mâu thuẫn trong lòng ông ta. Kỳ thực là Gia Tĩnh căn bản không muốn thay đổi điều gì, chẳng qua là nghèo quá rồi muốn kiếm chút tiền mà tiêu thôi, hiện giờ gây nên tranh luận lớn như thế, chắc chắn không phải là ý muốn của hoàng đế, nếu như việc còn tiếp tục phát triển, e rằng lại thành "Tằng Tiến phục Sáo" thứ hai mà thôi.

Nghĩ thông điều này, Thẩm Mặc mồ hôi đẫm lưng, đột nhiên phát hiện ra hoàn cảnh của mình cực kỳ khó xử, nếu như khua chiêng gióng trống ủng hộ mở cấm biển, làm không khéo đi vào vết xe đổ của Tằng Tiến. Nếu quay đầu phản đối mở cấm biển, làm trái với lương tâm mình chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn để lại ấn tượng " sáng Tần chiều Sở, vô nguyên tắc", từ đó bị sĩ lâm xem thường, cả đời ngồi uống trà.

Đây đúng là tiến cũng khó mà lui cũng khó, Thẩm Mặc đúng là lo tới bạc tóc, hận không thể nộp giấy trắng, cùng lắm là ba năm sau thi lại.

Trong lùng rối rắm vô cùng đó, bất tri bất giác một canh giờ đã trôi qua, các quan giám khảo ngồi lâu không nhúc nhích đều cảm thấy mỏi lưng, bắt đầu đứng dậy hoạt động chân tay, thuận tiện xem qua bài thi của khảo sinh. Đối với các đại lão như Trương Trì và Lý Mặc mà nói, phía dưới không thiếu đồ tử đồ tôn, chính khéo nhân cơ hội này chiếu cố cho bọn họ, để gây ấn tượng trong lòng bệ hạ. Thi điện vốn thoải mái, đây gần như thành một loại tập tục rồi.

Triệu Trinh Cát cũng đi xung quanh, nhưng mục đích của ông ta không phải là để lợi dụng làm việc tư như hai đại lão kia, ông ta muốn ghi nhớ kỹ bài thi của kẻ nào đó, để đánh trượt nó. Ví dụ như Thẩm Mặc, còn cả tên đồng lõa Từ Vị. Ông ta nói với bản thân, đó không phải là ân oán cá nhân, mà trừ gian vì nước. Trên triều đường sao có thể có chỗ cho hạng tiểu nhân nối giáo cho giặc như thế.

Kỳ thực ông ta sớm đã nhìn thấy cả hai người rồi, nhưng không thể làm quá rõ ràng, nên mới vờ vịt đi một vòng mới tới sau lưng Từ Vị, làm ra vẻ vô tình cầm bài thi lên xem, bất giác liên tục hít hơi lạnh vào lòng, đúng là văn hay! So với hai vị Vương Đường còn hơn một bậc, e rằng cả Đại Minh chỉ có Giải Tấn, Dương Thận có thể sánh ngang.

"Một đại tài tử thế này, nếu ta để đỗ thấp, thì khảo quan ta đây nhất định bị người đời và sử sách nhạo báng." Triệu lão phu tử cảm thán, đặt bài đó xuống, trong tiềm thức ông ta nghĩ tới thanh danh bản thân trước tiên, còn trừ gian vì nước thì lúc này tuyệt đối không có trong đầu, đó là tâm lý đại diện cho hạng tự cho mình là Thanh Lưu như ông ta, bản chất cái gọi là vì nước chẳng qua hợp lý hóa việc mưu lợi bản thân, để tự làm cao bản thân mà thôi, ngụy quân tử nhưng luôn cho rằng mình là chân quân tử.

Triệu Trinh Cát ấm ức đi tới sau lưng Thẩm Mặc, vừa nhìn một cái liền mừng rơn, vì quá nửa giờ thi đã qua, trên bài thi vẫn không có một chữ nào, trống trơn.

" Ha ha ha, xem ra văn chương của kẻ này trước kia có kẻ làm thay, hiện giờ lên thi Điện , hai năm rõ mười nên bị lộ tẩy rồi."

Thật sảng khoái! Triệu lão phu tử muốn ngửa mặt lên trời cười to ba tiếng, để phát tiết khoái trá trong lòng.

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Các khảo quan cũng chú ý tới nét mặt quái dị của ông ta, Triệu Trinh Cát vội vờ nghiêm mặt lại, chắp tay sau lưng rời đi :" Cứ thế đi, giết tên nào hay tên đây, dù sao chẳng ai nói được gì." Triệu lão phu tử nghĩ như thế.

Cắn răng trầm tư suốt hai canh giờ, Thẩm Mặc đột nhiên có linh cảm, nghĩ tới một kế lưỡng toàn kỳ mỹ, tức thì mạch văn tuôn trào, nghĩ ra một đối sách, nhìn đồng hồ cảt trên đài cao, chỉ còn lại chưa tới một canh giờ, nếu như viết bản nháp rồi mới chép lại thì không còn kịp nữa, cho nên y bỏ luôn không viết nháp nữa, trực tiếp múa bút viết bài.

Lúc này công phu khổ luyện hàng ngày thể hiện ra, từng hàng chữ nhỏ bằng mực đen đẹp đẽ, gọn gàng từ đầu ngòi bút hiện ra, trong một canh giờ , viết liền một hơi ngàn chữ, vừa khéo đúng giờ.

Lau mồ hôi lấm tấm trên trán, kiểm tra qua một lần nữa, bên trên liền vang lên một tiếng chiêng, lệnh các khảo sinh dừng bút giao bài.

Vì lần khảo thí này thời gian quá eo hẹp, có khảo sinh vẫn chưa chép xong, còn muốn tranh thủ thêm vài chữ, nhưng bị quan thu bài lớn ti quát dừng, còn dọa dẫm:
- Viết thêm chữ nào sẽ xử như gian lận.
Làm các khảo sinh sợ hãi vội vứt bút lông ngồi ngay ngắn, có điều mặt mày ủ dột, thậm chí có người thầm rơi lệ.

Hàng của Thẩm Mặc là do đích thân Lý Mặc giám sát thu bài, ông ta đã biết chỗ ngồi của y từ Triệu Trinh Cát, phải nói Thẩm ngũ nguyên khả năng là nhân phẩm hao hết, vận may tận cùng, từ khi y đi thi tới nay, không có nhiều đối thủ lắm, nhưng lần này trong ba vị khảo quan có tới hai người là kẻ thù. So với năm lần trước được chiếu cố ân cần hơn nhiều, đúng là khác biệt trời với đất.

Không may lần này y không phải làm bài hoàn hảo, khi thu bài y, quan thu bài báo :
- Khảo sinh này bản nháp để trống.

Lý Mặc nghiêm mặt đi xuống, nhìn thấy giấy nháp đúng là không có chữ nào, liền cười lạnh nhìn Thẩm Mặc, y bình tĩnh nhìn lại ông ta, chẳng hề có vẻ gì là bối rối.

" Chết tới nơi rồi còn như thế." Lý Mặc cười lạnh một tiếng, phất tay trầm giọng nói:
- Đánh rớt bài thi này.

Lời này vứt phát ra, tức thì làm trường thi có chút hỗn loạn lặng ngắt như tờ, tất cả khảo sinh và khảo quan nhất tề nhìn lại.

- Dám hỏi đại nhân, học sinh phạm phải điều luận nào, khiến bị vô vọng như thế?
Thẩm Mặc đánh đứng dậy, thong thả nói.

Nhìn thấy cái vẻ ung dung của y, Lý Mặc tức tới không chỗ phát tiết, gằn giọng nói từng chữ :
- Tên khảo sinh ngươi chẳng lẽ không biết, bài thi nhất định phải có bản nháp đề phòng gian lận sao.
Ông ta cầm lấy bài thi của y, quát:
- Đánh rớt.

- Chậm đã.
Thẩm Mặc chắp tay nói:
- Xin đại nhân nghe một lời của học sinh.

Lý Mặc dừng tay, mặt mang nụ cười nhạo, nghe Thẩm Mặc vẫn bình tĩnh nói:
- Chính như đại nhân nói, bài thi sở dĩ cần bản nháp nộp cùng là để tránh có người làm bài thay mà thôi. Thế nhưng hôm nay không làm bài trong lều, giữa trời đất, nhất cử nhất động đều bị mọi người thấy, cần gì phải phòng ngừa.

- Cưỡng từ đoạt lý.
Triệu Trinh Cát quát lên, đang muốn phát tác thì Trương Trì đi tới nói:
- Khảo sinh này nói có lý , trước mặt mọi người, đúng là không có cách nào làm thay.
Ông ta cười khà khà:
- Mạnh Tĩnh thần là bộ đường, khi nghiêm thì cần nghiêm, rộng rãi vẫn phải rộng rãi chứ.

Lý Mặc không thể làm mất mặt một vị các lão trước mọi người, đành ấm ức không thôi nghĩ :" Dù sao ta đã nhìn thấy bài thi của y, tới lúc đó ta đánh vị trí thật thấp, cho y trúng tiến sĩ cũng không khác ăn phải ruồi vậy." Kẻ này có thù ắt báo, còn hẹp hòi hơn cả Triệu lão phu tử. kẻ thì nắm lễ nghi thiên hạ.

Quan viên lễ bộ sau khi thu bài xong, quan viên Hồng Lư Tự mang "hộp cơm" do hoàng đế ân thưởng tới, bên trong có hai món chay hai món mặn một món canh, hương sắc vị vẹn toàn. Mỗi món đều là tác phẩm thể hiện tài nghệ của ngự trù.

Nhưng các khảo sinh đều đang lo lắng bài thi buổi chiều, có ai còn tâm tư ăn uống. Người nào người này mặt mày ủ rũ, ăn như nhai rơm, làm uổng một phen tâm ý của Hồng Lư Tự.

Ăn cơm tra xong, nghỉ ngơi một chút, vòng thi thứ hai liền bắt đầu. Đợi tới khi đề thi phát xuống, tất cả mọi người đều hít một hơi khí lạnh, thầm nghĩ :" Đây là cái rắm chó gì thế?" Nhưng không ai dám hé răng ...

Bởi vì vòng thi này làm văn biền ngẫu gọi là Thanh Từ, yêu cầu các khảo sinh nghiêm ngặt đến biến thái về niêm luật vần vế, lại hoa lệ, biểu đạt thành tâm và kính ý của hoàng đế với thần linh trên trời.

Nếu là ba mươi năm trước trừ đạo sĩ ra thì ai biết viết cái thứ buồi này? Nhưng hiện giờ công khanh toàn triều, cho dù không biết viết công văn, cũng biết viết thứ văn chương rỗng tuếch hoa lệ này. Hơn nữa trên từ các lão, dưới tới khoa đại, không ai là không ngày đêm nghiên cứu, muốn ngày càng giỏi hơn muốn viết ra Thanh Từ hay hơn người khác.

Vì sao? Nguyên nhân không gì khác ngoài hoàng đế cần, Gia Tĩnh bệ hạ một lòng tu tiên, lại nóng tính, nên Thanh Từ luôn cung không đủ cầu. Các quan viên hiểu rõ, muốn đường quan rộng bước, phải lấy lòng hoàng đế; muốn vinh hoa phú quý, phải lấy lòng hoàng đế; muốn vĩnh viễn bình an, phải lấy lòng hoàng đế. Nếu như hoàng đế đã thích món này, thì chúng ta phải đầu tư vào đó. Những người viết được Thanh Từ kiệt xuất liền vào nội các, ví như Nghiêm Tung, Lý Bổn, Trương Trì, thậm chí là Từ Giai. Mặc dù có ý nghĩa chính trị cao hơn, nhưng cũng là cao thủ Thanh Từ. Còn về người viết bình thường cũng phải viết, vì đó là pháp bảo để thăng quan tiến chức, tiêu trừ tai họa.

Bên trên cũng biết các khảo sinh chưa bao giờ làm Thanh Từ, cho nên phát cùng với đề thi còn có một bản mẫu niêm luật, nếu không biết làm cùng lắm thì sao chép theo. Cũng may nếu làm tốt văn bản cổ, ngươi muốn nó là thơ nó thành thơ, muốn nó là phú sẽ thành phú, thứ Thanh Từ này tuy phức tạp rắc rối, nhưng không nằm ngoài hai chữ "biền ngẫu".

Vì thế trên sân, các khảo sinh hì hà hì hục vét chữ nghĩa trong bụng nặn từ bóp câu, vừa phải phù hợp cách thức, lại phái đúng vần điệu, còn phải đưa cả hoàng đế và thần tiên vào để tâng bốc.

Đối với người lần đầu làm thứ này, đúng là làm khó người quá đáng.

Cho dù là Thẩm Mặc cũng hết sức vất vả, trước đây sở dĩ y có thể qua ải chém tướng, thế như phá trúc là vì kinh thư vững trãi, bát cổ làm tốt, kinh nghiệm chính trường hơn xa đồng niên. Điều này làm văn chương của y hoàn mỹ, làm người ta tâm phục khẩu phục. Nhưng loại thi cử này tính học vấn thi cử quá cao, còn về tính chất văn học, thì quá thấp, cho nên dù liên tiếp trúng ngũ nguyên, trong hội Quỳnh Lâm không dám xưng là tài học đứng đầu.

Hiện giờ biến số đã xuất hiện , mặc dù y có thể làm Thanh Từ, nhưng nó không phải văn bát cổ mà y sở trường; lại không phải là nghị luận mẫn cảm chính trị, mà y hơn người một bậc. Hoàn toàn gạt bỏ sở trường của y, bộc lộ điểm yếu, làm Thẩm Mặc lần đầu tiên cảm thấy nguy cơ sâu sắc.

Mà loại nguy cơ này lại không thế dùng nhanh trí mà giải quyết được, phải có văn chương hoa lệ mới xong. Thẩm Mặc tự hỏi mình không có sở trường đặc biệt ở phương diện này, ít nhất so với Từ Vị, văn chương hai người như phượng hoàng và rùa già vậy ... Mặc dù đều là trong số tứ đại linh thú, nhưng hào quang lại một trời một vực.

Cho nên Thẩm Mặc chắc chắn lần thi này không hơn được Từ Văn Trường, thậm chí còn kém cả Chư Đại Thụ, Đào Đại Lâm, không khỏi có chút ủ rũ, nghĩ :" Viết thì viết, dù sao cũng không thể rớt khỏi ba sáu hạng của nhị giáp, nếu không mất mặt chết thôi." Liền lấy tinh thần, tỉa tót câu chữ.

"lạc thủy huyền quy sơ hiến, âm sổ cửu, dương sổ cửu, cửu cửu bát thập nhất sổ, sổ thông hồ đạo, đạo hợp nguyên thủy thiên tôn, nhất thành hữu cảm.

‘kỳ sơn đan phượng song trình tường, hùng minh lục, minh lục, lục lục tam thập lục thanh, thanh văn vu thiên, thiên sanh gia tĩnh hoàng đế, vạn thọ vô cương. "

Những câu cú đại loại như thế chẳng thoải mái như luận lời thánh ngôn, khó khăn lắm mới nặn ra được bài Thanh Từ có thể gọi là ưu tú, nhưng tuyệt đối không thể gọi là kiệt xuất. Thẩm Mặc nghĩ nửa ngày trời phát hiện tài của mình tới đây cạn kiệt, muốn viết cho buồn nôn hơn còn có thể, chứ hoa lệ thêm một chút thì ngàn vạn lần là không.

Vừa nghĩ tới vào Hàn Lâm, sau này thường xuyên viết cái thứ này, Thẩm Mặc đã đau đầu hết sức , thầm nghĩ :" Không hiểu mười năm qua Trương Cư Chính sống thế nào ." Lại nghĩ :" Nếu như lần này đỗ thấp, không được trọng dụng cũng tốt, bớt phải suốt ngày viết cái thứ rắm chó này." Nghĩ tới đây lòng dạ trở nên nhẹ nhõm, thầm nói :" Thích cho ai thì cho, tạm biệt nhé giấc mộng Thẩm lục thủ của ta ..."

Tháng ba ngày ngắn, tới giờ Dậu ( 17-19h) trời đã tối, các khảo quan liền phát một cây nến, sau khi đốt hết vẫn cưa tới cuối giờ Dậu, liền gõ chiêng thu bài.

Lần này các khảo sinh ngoan ngoãn rồi, thành thực ngồi đó, không ai dám ào, đợi tất cả bài thi thu đủ. Tổng giám quan thi Điện là Trương Trì ôn hòa nói:
- Các vị vất vả rồi, giờ có thể về nhà nghỉ ngơi hai ngày, bệ hạ sẽ đích thân đọc bài thi chư vị , ngày kìa, tức là ngày mười tám tháng ba, mời các chư vị đúng giờ tới tham gia Truyền Lư đại điện, không được thiếu một ai nhé.

Các khảo sinh vái tạ khảo quan, rồi khấu đầu bái tạ bảo tọa ở Tử Quang các, nói với vị hoàng đế trở về tu luyện lâu rồi:
- Học sinh cáo từ...

Sau khi thi Điện xong là các khảo sinh thành môn sinh thiên tử rồi, chiêu bài này rất là to.

Quan viên lễ bộ đưa các khảo sinh ra khỏi cửa cung, lúc này mọi người xem như hoàn toàn thở phào, bất kể kết quả thế nào đều là chuyện đáng chúc mừng một phen, dù sao so với vạn vạn người đọc sách trong thiên hạ, bọn họ đã là người thành công rồi.

Nhưng hiện giờ trời đã tối, các khảo sinh hẹn nhau ngày cùng đi Thanh Minh chúc mừng, không gặp không về, rồi người ngả đông người hướng tây. Thẩm Mặc tất nhiên cũng phải về nhà thăm vợ, không thể đồng hành cùng với mấy vị huynh đệ...

Sáu người kia chui lên cùng một cái xe về hội quán, không biết sợ làm sập xe.

Trong khoang xe Tôn Đĩnh đột nhiên nói:
- Đệ thấy lần này Chuyết Ngôn khó hi vọng lục thủ rồi, Lý Mặc và Triệu Trinh Cát...
Tên gia hỏa này nói tới đó liền hối hận bịt miệng lại:
- Coi như đệ đánh rắm đi...

- Thối không ngửi nổi.
Đại ca của hắn Tôn Lung cười:
- Nếu như Chuyết Ngôn huynh không trúng lục thủ sau này ta gọi ngươi là ca.

Đào Đại Lâm lắc đầu:
- Đúng thế, ta thấy Văn Trường huynh sẽ đoạt khôi.

Chư Đại Thụ cũng nói:
- Luận văn tài, Chuyết Ngôn huynh kém hơn một bậc...

Ngô Đoái lại nói:
- Ta thấy chưa chắc ...
Trong năm người, hai người cho rằng Từ Vị chiếm thượng phong.

Nhưng Từ Vị lại phát ra tiếng cười to cổ quái, chỉ mọi người nói:
- Mê muội, mê muội, kỳ thực kết quả đã quá rõ ràng rồi.

- Kết quả gì?
Mọi người đồng thanh.

Từ Vị cười hăng hắc:
- Ba ngày sau là biết.

Tất cả đồng thanh:
- Đánh rắm.

Thẩm Mặc không ngờ mình nổi tiếng như thế, ngượng ngùng không biết đáp ra sao.

Các khảo sinh xong rồi, có thể hoàn toàn thả lỏng, liền tới lúc các khảo quan bận rộn. Khảo quan phải duyệt bài bình phẩm toàn bộ bài thi của bốn trăm người trong hai ngày, nhiệm vụ nặng nề, hiển nhiên không phải một mình hoàng đế có thể làm nổi.

Thực tế trừ Thái tổ hoàng đế từng làm cái việc ngốc nghếch này, các hoàng đế đời sau đều giao cho người dưới làm. Mới ban đầu lập quốc giao cho những tế tửu, tu soạn quan viên chính thống lại không phải đại thần chấp pháp, sau này lại giao cho nội các. Còn về phần bản thân hoàng đế lại lười biếng chỉ đọc mười bài tiến cử cho các thứ hạng đầu, Gia Tĩnh đế của chúng ta càng quyết không phải ngoại lệ.

Lần này đại thần đọc bài thi Điện do nội các đại học sĩ Trương Trì đảm nhận, hai vị thượng thư lại lễ bộ làm phó, cùng học sĩ hàn lâm, tế tửu quốc tử giám ..v..v..v.. Tạo thành một thế trận siêu hoành tráng, nghỉ ngơi trong Trị Lư một đêm, sáng hôm sau tề tụ ở trong Tử Quang các, xếp hạng cho bốn trăm vị tuấn ngạn này ...

Trước khi đọc duyệt bài, theo thông lệ mọi người quỳ lạy Khổng Tử, tuyên thệ với trời cao, sau đó dựa theo quan cấp lớn nhỏ, ai nấy về bàn ngồi xuống.

Lúc này quan giám thị Lục Bỉnh đích thân mở rương bài thi, đem bài thi ra giao cho Triệu Trinh Cát, lại do Triệu Trinh Cát lần lượt chia bài thi có từng quan, chia hết lại làm vòng nữa, đến khi hết bài thi mới thôi.

Mỗi một khảo quan nhận bài xong mở ra đọc, xem xong bản nào liền giao cho người bên trái, đồng thời có người bên phải giao bài cho mình, thay phiên nhau xem như vậy, chín quan chấm bài đều xem bài thi của khảo sinh, đây gọi là "chuyển bàn" chỉ khi thi điện mới xuất hiện.

Đồng thời mỗi vị khảo quan viết họ lên bài thi mình đã đọc xong, không viết tên, trừ khi trung họ vị thì người thấp hơn đành ủy khuất viết tên. Đọc xong viết ưu khuyết, kèm dấu hiệu. Theo quy định, dấu hiệu cao thấp chia làm năm loại, kiểu như "0" , "," , "" ... Gì gì đó.

Đương nhiên mỗi một vị quan chấm bài có khẩu vị khác nhau, có đánh giá khác nhau cũng là chuyện thường, nhưng chênh lệch không thể quá lớn, vì nếu thế sẽ có giám thị đề nghị phái một vị đại thần khác duyệt lại bài, đề đề phòng khảo quan "mang thành kiến, có thủ đoạn gian dối", một khi tội danh thành lập sẽ bị trừng phạt.

Nhưng lịch sử đã nhiều lần chứng minh, bất kỳ một chế độ nào cũng tồn tại nệ nạn, bất kể có lập quy củ tỉ mỉ thế nào. Phương thức duyệt bài này cũng thế, do lo lắng bị xử phạt nên các khảo quan khi duyệt cùng một bài không dám đánh giá chênh quá một cấp với vị khảo quan trước đó.

Thế là rõ ràng ý kiến vị khảo quan đọc bài đầu tiên trở nên quan trọng rồi, nhất là khi đánh rớt bài thi gần như mang tính quyết định .. Ông ta mà phán tử bài nào thì bài đó tử chắc.

Sau khi "chuyển bàn" hoàn thành, tức là mỗi bài đều vẽ chín dấu hiệu, sẽ do quan thủ tịch chấm bài tổng hạch, xếp thứ hạn, hai vị quan thứ tịch cũng có thể tham gia ý kiến. Bài liệt vào nhất nhị giáp nhất định phải có tám "o" trở lên, còn lại thì cho vào tam giáp, sau đó trong mỗi một giáp lần lượt so sánh theo dấu hiệu thứ bậc giảm dần để xếp hạng.

Lần này quan thủ tịch là Trương Trì, nhưng đối với Thẩm Mặc mà nói đó chẳng phải là tin lành, vì hai vị thứ tịch đã đọc bài của y rồi. Cho dù Trương Trì có đánh giá "o" , hai người này có lý do để hạ xuống ",", cho dù sáu người còn lại cho "o" thì tối đa y chỉ có bảy "o" ... Hơn nữa bọn họ cũng làm thế thật, cho nên sau khi chấm bài xong Thẩm Mặc bị xếp vào tam giáp, tức là nhóm đồng tiến sĩ.

Mà bởi vì chỉ có mười hai bài đầu tiên trình lên cho hoàng đế ngự lãm, cho nên cơ hội trở mình của y là không có.

Thong thả như thế, cuối cùng tối ngày mười bảy tháng ba, bốn trăm bài thi đã được định thứ hạng. Nhưng chưa thể viết bảng, vì còn trình lên thánh thượng ngụ lãm, do thánh thượng khâm điển tam đinh, tức là Trạng Nguyên, Thám Hoa và Bảng Nhãn.

Xoa cái hông nhức mỏi, Trương các lão mệt mỏi nói:
- Thái bảo, hai vị bộ đường, chúng ta đi diện thánh thôi, bệ hạ đang đợi.

Ba người gật đầu, mang mười hai bài thi theo Trương đại học sĩ, đi qua hành lang treo đèn lồng đỏ, đến thẳng cung Thánh Thọ.

Trong cung Thánh Thọ đèn sáng như ban ngày, Gia Tĩnh đế quả nhiên chưa ngủ, còn đợi bài thi đưa tới.

Khi Trần Hồng bẩm báo mấy vị đại nhân tới rồi, Gia Tĩnh ngồi thẳng dậy, nói:
- Lấy một chậu nước lạnh tới đây, trẫm cần phải tỉnh táo.

Trần Hồng vội đi lấy nước lạnh vào chậu đồng, cho khăn tay vào thấm ướt, dâng lên cho hoàng đế. Nhưng Gia Tĩnh không nhận, chỉ chậu nước nói:
- Đưa chậu lại đây.

Trần Hồng cười nói:
- Chủ nhân, buổi tối nước lạnh lắm, nô tài sợ...

- Sợ cái gì?
Gia Tĩnh bật cười:
- Huyền công của trẫm có thành tựu rồi, nóng lạnh bất xâm, còn sợ chút nước.

Ông ta đúng là không biết nóng lạnh là gì thật, một năm bốn mùa bất kể nóng lạnh, đều mặc đạo bào, chưa bao giờ tăng hay giảm, bớt không ít việc cho cục y phục.

Chiếu theo cách nói của hoàng đế đó là thành quả nhiều năm tu luyện đả tọa của mình. Thực tế ư, đó là vì quanh năm dùng " Đông nóng hè lạnh" đan của Đào Trọng Văn đặc chế. Điều này quần thần bên cạnh ai cũng biết, nhưng không ai dám vạch trần, ngược lại còn hùa theo, làm hoàng đế rất hả hê.

Cho nên Trần Hồng nói "sợ chủ nhân bị lạnh", không phải là muốn can ngăn, mà là để Gia Tĩnh đế có cơ hội khoe khoang, để hoàng đế dễ chịu! Đó cơ bản là chiêu "đạp tuyết vô ngân" cảnh giới tối cao của nịnh bợ. Cho nên có thể chen vào ti lễ giám, hầu hạ bên cạnh hoàng đế, đều là các cao nhân thân mang tuyệt kỹ, không ai là hạng vớ vẩn hết.

Quả nhiên sau khi khoe khoang thành quả tu luyện xong, Gia Tĩnh sảng khoái vô cùng, rửa mặt rùng mình một cái, tức thì tinh thần hơn trăm lần, nói:
- Tuyên!

~~

- Chúng thần cung thỉnh thánh an.
Không phải là triều đường, không cần phải dùng đại lễ, bốn vị đại nhân khấu đầu xong, Gia Tĩnh đế cho bình thân:
- Đứng lên đi, ba ngày qua các khanh đã vất vả rồi.

Tạ ơn đứng dậy, Trương Trì nói:
- Khởi tấu, hạ ...

Gia Tĩnh đưa tay lên:
- Trần Hồng, mang ghế cho các đại nhân, rồi nấu cháo Hi Trân Hắc Mễ lên, cho bốn vị đại nhân mỗi người một bát, còn cả rau Nghiêm các lão đưa tới tặng cũng mang lên .

Trần Hồng tuân lời rời đi, các vị đại thần tất nhiên là tạ ơn mãi, sau khi ăn xong cháo rau thơm ngon, Gia Tĩnh đế xúc miệng, nói với Lục Bỉnh:
- Văn Minh, lần này thi Điện, khanh theo cả quá trình, có cảm xúc thế nào?

Lục Bỉnh đã ăn xong từ lâu, đứng dậy, mặt hồng hào, đáp:
- Vi thần chúc mừng hoàng thượng, lần thi Điện này đúng là điềm lành rất lớn.

Gia Tĩnh mặc dù thích điềm lành, nhưng phải là rõ ràng xác thực, coi ông ta là trẻ lên ba mà lừa là không xong, liền cười nói:
- Nói bậy, thi cử thì liên quan gì tới điểm lành.

- Cuộc thi này nghìn năm khó gặp! Điềm lành tên "khuê bích ngưng huy."
Lục Bỉnh hưng phấn nói:
- Vi thần mặc dù xuất thân khoa võ, nhưng cũng biết từ Tùy Đường tới nay chưa có một sĩ tử nào trúng liền Lục Nguyên! Nhưng trong đương triều thánh quan, đức so Tam Hàng, sĩ tử Lục Nguyên ngàn năm có một đã giáng lâm Đại Minh ta.
Nói rồi khấu đầu với hoàng đế:
- Chỉ có Văn Khôi tinh quân giáng trần mới có thành tựu này, chỉ có thánh quân thời thịnh mới được tinh quân giáng lâm phò tá.

Lục Bỉnh nói như thế, Gia Tĩnh liền nhớ tới lần khảo thí này đúng là có tên gia hỏa đã "trúng liền Ngũ Nguyên", cũng hưng phấn muốn nhảy lên, nhưng ông ta là đấng cửu ngũ chí tôn, lúc nào cung phải giữ chừng mực, liền cười nói:
- Trạng Nguyên còn chưa chọn đã om xòm "lục thủ, lục thủ", không sợ điềm lành sợ chạy mất sao?

Lục Bỉnh toét miệng cười:
- Chọn ai là do bệ hạ quyết định, điềm lành này còn chạy đi đâu được nữa.

Quân thần hai người bọn họ đang nói cười vui vẻ, hai vị bộ đường đại nhân mặt như đít nồi. Nhất là Lý Mặc, ông ta không ngờ học sinh của mình đối đầu với mình, trong lòng rống lên :" Vì sao, vì sao? Rốt cuộc là vì sao?"

Tạm chưa nói tới Lý thượng thư đầu đầy dáu hỏi, Gia Tĩnh đế hưng phấn đọc bài thi, muốn tìm "điềm lành" củ ông ta, nhưng đọc hết cả mười hai bài thi cũng không tìm ra bài của Thẩm Mặc, liền xầm mặt xuống:
- Chuyện này là sao?

Trương Trì ấp úng nói không ra lời, Lý Mặc đành liều nói:
- Bệ hạ đây là mười hai bài thi ưu tú nhất rồi.

- Chắc chắn là không để sót chứ?
Gia Tĩnh đế mặt âm u:
- Hay là có kẻ nào có cố chấp thành kiến, chèn ép thí sinh.

Triệu Trinh Cát thiếu chút nữa ngất tại chỗ, ông ta biết hoàng đế nói mình. May là ông ta trải qua chìm nổi, việc gì cũng tính thất bại trước khi tính thành công, có sẵn lời ứng phó:
- Khởi bẩm bệ hạ, thời gian duyệt bài có hạn, trừ mười hai bài này văn chương quả thực xuất sắc, còn những bài văn khác thì có chút sơ sài, nếu muốn từng bài từng đọc kỹ phân cao thấp, thì phải kéo dài thời gian duyệt bài.

Lời nói không có chút sơ hở nào, nhẹ nhàng gỡ bỏ trách nhiệm, từ điểm này mà xét, Từ Giai điều ông ta về kinh hiển nhiên là có suy tính rất sâu.

~~~~~

Tảng sáng, phương đông đỏ dần, trời từ từ sáng tỏ, thành Bắc Kinh sau một đêm ngủ say lại lộ ra chân dung. Nếu như từ trên không trung nhìn xuống, trong kiến trúc xám xịt của kinh thành, sẽ thấy một quần thể kiến trúc tường đỏ mái vàng, rất bắt mắt, rất độc đáo.

Hạ thấp tầm mắt xuống một chút nữa, thì ra đó là bức tường cung điện đỏ sậm, và mái ngói lưu ly hoàng kim, quân thể kiến trúng khổng lồ, chỉnh thể trang nghiêm, nguy nga vô cùng đó tách biệt hẳn với khu vực xung quanh, nó có tên là Tử Cấm Thành..

Theo cùng tiếng chuông Cảnh Dương, cửa chính cửa đông tay của Tử Cấm Thành đồng thời chầm chậm mở ra. Hai đội tướng quân mặc phi ngư phục màu vàng, tay cầm họa kích, bước đi chỉnh tề từ các cửa cung đi ra, bước đi chỉnh tề, đứng trên con đường lớn năm làn lát đá cẩm thạch.

Lúc này ở ngoài cửa cung, sớm đã đứng đầy các công khanh hoàng thất, ba quan văn võ mình mặc triều phụ màu đỏ, cùng tới bốn trăm vị tân khoa tiến sĩ mặc áo làm. Vào lúc này, mọi người đều có chút kích động, đối với các quan viên công khanh mà nói, Tử Cấm Thành là tượng trưng cho hoàng quyền, nhưng từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt, bệ hạ thiếu chút nữa bị một đám cung nữ thắt cổ chết, liền để lại ám ảnh tâm lý với Tử Cấm Thành, ở lỳ trong Tây Uyển, từ đại điển không thể không về như hôm nay, quyết không chịu bước vào Tử Cấm Thành nửa bước. Sao không khiến các đại thầnh coi hoàng thành như tín ngưỡng than thở.

Còn các tân khoa tiến sĩ, đang chím đắm trong kích động lần đầu tới Tử Cẩm Thánh, hồi lâu vẫn cứ ngẩn ngơ. Chính môn của Tử Cấm Thành nằm ở phía nam đường trung tuyến thành Bắc Kinh. Chính bắc gọi là Tý, chính nam gọi là Ngọ, cho nên người ta mới gọi nó là Ngọ Môn. Ba phía đông tây bắc của nói liên tiếp nhau tạo thành một quảng trường lớn, khí thế hùng vĩ.

Ba cổng lớn chính diện quảng trưởng rất cao, cái ở giữa phải tới mười một trượng, khiến người ta nhìn mà xuýt xoa. Đó là cửa chuyên dụng cho hoàng đế ra vào, kẻ tự ý đi qua "giết". Nhưng cũng có ngoại lệ, một là khi đại hôn, hoàng hậu có thể đi qua một lần; hai là Trạng Nguyên, Thám Hoa, Bảng Nhãn khi đỗ thi Điện có thể từ đó đi ra một lần.

Nói cách khác hôm nay bốn trăm vị tiến sĩ ăn mặc tân khoa tiến sĩ giống hệt nhau này, lát nữa sẽ có ba vị từ Ngự đạo đi ra, hưởng thụ vinh dự tối cao của cả đời người đọc sách, vinh diệu tổ tông, ghi danh sử sách, sức hấp dẫn này không ai có thể cự tuyệt được.

Thẩm Mặc đứng chính giữa đội ngũ, ăn mặc không khác gì người xung quanh, nhưng y lại không giống người xung quanh ghé tai thì thầm với nhau, mà mắt nhìn mũi, mũi hướng tâm, im lặng, trong lòng cũng bình tĩnh như nước.

Hai ngày sau khi thi xong, y không theo đồng niên đi Thanh Minh, mà ở trong khách sạn làm bạn với Nhược Hạm, cùng nàng ngắm hoa nở ngoài sân, chim bay trên trời. Y vứt bỏ hết chấp niệm của bản thân, tự tin đối diện với bất kỳ kết quả nào...

Những tiếng thì thầm không ngừng truyền vào tai y.

Y nghe người xung quanh nói có vị đại nhân nào đó tuyên bố rồi, ai là Trạng Nguyên, ai là Thám Hoa, ai là Bảng Nhãn đều có tên, nhưng lại không có tên y. Hơn nữa vì bị hai vị đại nhân nào đó ghét, cho nên Thẩm Ngũ Nguyên chỉ được bảy "o", không ngờ rơi vào hàng ngũ đồng tiến sĩ.

Các huynh đệ bên cạnh an ủi y, khóe miệng Thẩm Mặc không khỏi nhếch lên thành nụ cười khổ, xem ra đúng là hết hi vọng thật rồi, tiếp theo là góp mặt tham gia nghi thức cho có mà thôi. Nhưng lòng thầm nghĩ :" Như thế cũng tốt, không cần phải lo lắng vấn đề gian nan như gia tộc suy vong, an tâm làm tiểu huyện lệnh, có thể ung dung hưởng thụ cuộc sống...

Lúc này trên cửa thành lại có một tiếng chuông vang lên, có thái giám cất giọng gà mái the thé:
- Giờ lành đã đến, bách quan dẫn khảo sinh cận kiến.

Mọi người liền im lặng hết, bình thường nhập cung văn võ bá quan đi vào bên trái, công khanh quý tộc đi vào từ bên phải. Nhưng hiện giờ hoàng đế cử hành đại điển ở Kim Loan điện, các đại nhân đổi thành đi theo hai cổng đông tây, các tân tiễn sĩ không hiểu gì, chỉ biết đi theo người ta. May là sau khi qua cổng sâu hun hút, là cứ đi thẳng về phía trước, không cần rẽ trái phải, liền nhìn thấy quảng trường cực rộng, đủ để chứa một vạn người. Cuối quảng trường là một đài cao ba tầng bằng đá hoa cương, đừng sừng sững trên đó chính là kiến trúc hùng tráng nhất của Tử Cấm Thành : Điện Phụng Thiên.

Tỉ lệ dài rộng của nó vừa khéo là chín so vơi năm, đại biểu cho cửu ngũ chí tôn; thậm chí thú vật trên mái hiên của nó cũng nhiều hơn cung điện khác một hàng, có mười hàng, toàn thiên hạ chỉ nơi này mới có, nếu không không thể tỏ rõ tôn quý vô thượng của nó.

Nói chung tất cả mọi thiết kể của nó điều quanh một mục đích đẩy hoàng quyền chí cao vô thượng tới tận cùng.

Hiệu quả có ngay, các tân khoa tiến sĩ ai nấy nước mắt chan hòa, cho dù là quan viên cũng dào dạt cảm xúc, kích động trung quân ái quốc âm thầm sinh ra ... Trừ Thẩm Mặc, vì kiếp trước y bỏ mấy chục đồng ra đi dạo quanh đây một vòng, hơn nữa còn ăn một bát mì đắt tiền mà lại khó ăn, leo lên ngai vàng chụp vài pô ảnh nữa ...

Điều này khó mà khiến y sinh ra sợ hãi với hoàng quyền, nên cũng chẳng có cái gì gọi là trung quân hết ...

Nhưng hiện giờ đã không quay về được nữa, y chỉ đành chảy theo dòng, thành thật nghe quan viên Hông Tư Lư điều khiển, cùng các đồng niên quỳ hai bên ngự đạo trước đại điện. Còn các quan viên công khanh nối nhau vào đứng hầu hoàng thượng.

Lúc này trước điện Phụng Thiên đã có vệ sĩ giáp vàng đứng san sát tay cầm đủ các loại vũ khí mang tính tượng trưng nhưng hoàn toàn vô dụng, phía dưới là đội lễ nhạc cung đình ... Đây là đội nghi trượng, đội cảnh vệ, đội quân nhạc nghi thức không thể thiếu của đại lễ điển ...

Tiếng động trong đại điện người bên ngoài không thể nghe thấy, cho tới tận khi tiếng nhạc vang lên, thủ phụ Đại Minh là Nghiêm Tung run run từ trong đại điện đi ra, đứng trước mặt các tiến sĩ, mở mộng cuốn sách vàng, hắng giọng nói:
- Các vị khảo sinh nghe tuyên đọc.

Các sĩ tử lấy tinh thần, thấp thỏm nhìn Nghiêm các lão, nghe ông ta đọc vang :
- Hoàng ân vời vợi, mở khoa lấy hiền, kén tài vì nước, không hỏi xuất thân. Nay thi Điện năm Bính Thìn Gia Tĩnh thứ ba mươi lăm kết thúc, bệ hạ kiểm tra khảo sinh thiên hạ, khâm thưởng nhất giáp tiến sĩ ba người, nhị giáp tiến sĩ xuất thân một trăm mười người, tam giáp đồng tiến sĩ xuất thân hai trăm tám bảy người, danh sách như sau...

Tới đây, Nghiêm các lão dừng lại một chút, thưởng thúc cảnh lặng ngắt như tở, mời phá vỡ sự yên lặng làm người ta ngộp thở, chậm rãi nói:
- Đứng đầu nhất giáp... Thẩm Mặc !

Các tướng quân hai bên tiếp nhau hô vang dội:
- Đứng đầu nhất giáp Thẩm Mặc, khảo sinh Thẩm Mặc cận kiến...

Tức thì toàn bộ phía trước đện Phụng Thiên đều vang vọng câu nói này.

Thẩm Mặc sừng sờ đứng ngây ra, Từ Vị ở phía sau kín đào chọc y một cái, nói nhỏ:
- Mau đi tới đi Thẩm lục thủ.

Lúc này y mới tỉnh lại, hoàn toàn đứng dậy theo vô thức, tim đập thình thịch, đầu óc trống rỗng, cứ lớ ngớ đứng ở đó.

May là quan viên phụ trách dẫn đường thấy quá quen tiên sĩ " hạnh phúc tới quá đột nhiên" rồi, mỉm cười đi tới:
- Trạng Nguyên lang, xin theo hạ quan vào điện tạ ơn đi.

Đầu óc Thẩm Mặc kêu ù ù, căn bản không biết mình đang làm cái gì, như tượng gỗ theo quan viên kia, nghe tiếng nhạc du dương trầm bổng êm nhẹ như lụa, ba lạy chín dập đầu tung hô vạn tuế, sau đó được dẫn vào hàng các quan chính lục phẩm.

Cho tới khi bên ngoài điện, Nghiêm các lão lại đọc:
- Đứng thứ hai nhất giáp Chư Đại Thụ!

Lúc này Thẩm Mặc mới tỉnh lại, thầm nuốt nước bọt :" Không ngờ lại trúng..." Liền cẩn thận nhìn Kim Loan Điện được gọi là đại điện lớn nhất thiên hạ, thấy nó lại khá đơn giản, tổng cổng có bảy hai cột trụ lớn màu đỏ, bao quanh bảo tọa hoàng đế là sáu trụ dát vàng, mỗi cột trụ đều có một con rồng lớn cuốn quanh, làm Gia Tĩnh đế ngồi trên cao càng uy nhiêm, có thể nhìn rõ mỗi góc đại điện.

Vô tình chạm vào ánh mắt hoàng đế, phát hiện Gia Tĩnh đang cười tủm tỉm nhìn mình, lại cảm thấy thần thái giống như còn nhỏ nhìn thấy Gấu Trúc, Thẩm Mặc không khỏi rùng mình, thừa lúc Chư Đại Thụ tiến vào tạ ơn, vội cúi đầu xuống.

Đợi Chư Đại Thụ khấu đầu xong, được dẫn đứng vào hàng quan chính thất phẩm, bên ngoài lại đọc :
- Thứ ba nhất giáp, Đào Đại Lâm.

Điều này làm Thẩm Mặc và Chư Đại Thu đều hết sức kinh ngạc, tại sao Từ Vị ban đầu đồn là đỗ Trạng Nguyên ngay cả tam đỉnh giáp cũng không trúng.

Đào Đại Lâm tạ ơn xong, cũng đứng vào hàng thất phẩm, Nghiêm Tung đọc :
- Đứng đầu nhị giáp, Từ Vị.

- Đứng thứ hai nhị giáp, Kim Đạt..

...

- Đứng thứ ba nhị giáp Tôn Lung...

...

- Đứng thứ chín nhị giáp, Tôn Đĩnh...

- Đứng thứ ba mươi nhị giáp, Ngô Đoái...

- Đứng thứ bốn lăm nhị giáp, Trâu Ứng Long...

Tiếp đó là tam giáp tiến sĩ, đọc xong Nghiêm Tung thiếu chút nữa tắc thở, những đồng tiến sĩ này không vào điện, chỉ quỳ bên ngoài là được.

***

Lịch sử thì Đào Đại Lâm đỗ trạng nguyên, nhưng khi Gia Tĩnh đọc tên thì nói:
- Đại Lâm? sao tên thằng này gay thế, loại.
Xem tiếp.
- Đại Thụ? Đây mới là đàn ông đích thực, Trạng Nguyên.

Vì thế Đào Đại Lâm lưu danh sử sách ....

Vì thế mình mơi biết chú Đào, ngoài ra chẳng hiểu gì sự tích của hắn.

Trương Trì ấp úng nói không ra lời, Lý Mặc đành liều nói:
Đợi đọc danh sách xong, âm nhạc lại vang lên, bách quan cùng tân khoa tiên sĩ lại làm đại lễ ba quỳ chín dập đầu, cuối cùng hoàng đế ban kim bảng, giao cho lễ bộ treo ngoài ngọ môn ba ngày. Lễ xong, hoàng đế về cung.

Hoàng đế đi rồi các công khanh liền vây tới chúc mừng khảo sinh, nhưng vinh quang hôm nay định sẵn do một mình Thẩm Mặc độc chiếm vì y là lục thủ! Khoa cử nghìn năm qua trúng liền tam nguyên đã có hơn mười vị, Đại Minh có Hoàng Quan và Thương Lộ, người trước cũng là lục thủ, hơn nữa sáng tạo ra kỳ tích thần thoại trong bảy năm từ Trạng Nguyên leo lên tới lễ bộ thị lang, nhưng không biết vì nguyên nhân gì, chính quyền không thừa nhận thành tích của ông ta.

Sở dĩ chính quyền thừa nhận danh xưng người trúng liền Tam Nguyên, cho tới nay chỉ có một mình thủ phụ Thương Lộ trong những năm Thành Hóa mà thôi. Nhưng Thương thủ phụ thi huyện thi phủ đều không đứng đầu, hơn nữa sau năm hai mốt tuổi trúng Giải Nguyên, phải mất mười năm sau mới hai lần liền trúng Hội Nguyên và Trạng Nguyên.

Còn Thẩm Mặc thì lần thứ hai tham gia thi huyện, liền một lèo qua ải chém tướng, chưa kỳ thi nào thất thủ, cuối cùng trúng liền lục thủ, bất kể là xuất phát từ góc độ nào đều vinh quang hơn Thương các lão nhiều.

Trong thành tích vinh quang chấn động cổ kim đó, còn có một điểm nhỏ dệt hoa trên gấp, đó là Đại học sĩ Lý Bổn đích thân tra duyệt ghi chép khoa cử các triều, đưa ra kết luận : Thẩm Mặc phá vỡ kỷ lục hai mươi tuổi đoạt Trạng Nguyên của Phí Hoành năm Thành Hóa thứ hai mươi ba. Nói một cách chính xác thì Phí Hoành đỗ Trạng Nguyên năm hai mươi tuổi, tám tháng. Thẩm Mặc hiện giờ mười chín tuổi, bảy tháng. Kỷ lục tăng thêm một năm một tháng.

Văn võ đại thần và vương công quý tộc vây quanh tân khoa Trạng Nguyên được định sẵn là không thể vượt qua này, trong lòng hò tràn trề bội phục như Hoàng Hà, phải phát tiết ra nếu không chết nghẹn.

Chỉ khổ cho Thẩm lục thủ, chỉ cảm thấy bên tai có hơn vạn con ruồi ù ù ù ù, đúng là chỉ muốn rống lên một tiếng:
- Có im hết đi không?

May mà lúc này Lý các lão đã cứu y, ông ta cười nói:
- Chư vị, tam đỉnh giáp còn phải thay y phục, lên phố diễu hành, ngày tháng sau này còn dài, còn cơ hội mà.

Lý các lão đã lên tiếng đương nhiên mọi người liền thức thời:
- Chính sự quan trọng hơn, chính sự quan trọng hơn.
Lúc này mới buông tha cho đám Thẩm Mặc.

Lý Bổn tươi cười nói với ba người Thẩm Mặc, Chư Đại Thụ, Đào Đại Lâm:
- Ba vị quan điện bên thay y phục, đợi quay về đây chúng ta xuất phát.

Ba người là đại cô nương lần đầu lên kiệu, người ta nói sao thì nghe vậy. Liền theo ba quan viên Hông Lư Tự dẫn sang điện bên.

Bên đó đã dùng vải quây thành ba phòng thay y phục, quan viên Hồng Lư Tự bảo cung nữ bên trong thay y phục cho họ rồi lui ra ngoài.

Được các cung nữ hầu hạ, Thẩm Mặc cởi chỉ còn lại một quần lót, sau đó thay áo trong từ vài thành lụa trắng, điều này có nghĩa là y chính thức thành một trong số quan viên của Đại Minh rồi. Có thể mặc tơ lụa một cách hợp pháp, mặc dù nhiều năm rồi y không mặc áo vải nữa, nhưng có thể danh chính ngôn thuận mặc áo lụa vẫn tốt.

Sau đó áo tiến sĩ màu lam thành triều phục màu đỏ mép xanh, không các gì các đại thần. Đai lưng bằng bạc, đeo Ngọc bội, trên mũ ô sa cắm một bông hoa lớn màu đỏ...Vốn Thẩm Mặc rất sảng khoái, nhưng bông hoa đó vừa cắm vào y liền khó chịu, nghĩ :" Cắm thứ này vào không giống Trạng Nguyên mà giống tân lang."

Kỳ thực y phục của tân lang là mô phỏng Trạng Nguyên mà ra, nhưng so với ai ai cũng làm tân lang, thì Trạng Nguyên ba năm một lần quá hiếm, cho nên Thẩm Mặc vừa nhìn thấy nó liền nghĩ ngay tới tân lang.

Các cung nữ chu đáo thay áo cho y, sau đó mang kính tới, Thẩm Mặc nghĩ :" Không có bông hoa này hay bao nhiêu." Nhưng đó là quy củ, bất kể thế nào y cũng không thể thoát được.

Xác nhận không còn sai sót gì nữa, cung nữ dẫn y ra ngoài, hai vị còn lại đã đợi sẵn rồi, ba người cười với nhau. Trong lòng Thẩm Mặc thăng bằng hơn nhiều, vì trên mũ của Chư Đại Thụ và Đào Đại Lâm đều có một bông hoa, Bảng Nhãn bên phải, Thám Hoa bên trái.

Nhưng phải thừa nhận câu, người đẹp nhờ lụa, vốn mặc đồ tiến sĩ màu lam ba người giống như sĩ tử, vừa mới thay sang triều phục trông đã có dáng quan rồi.

Khi ba người quay trở về trước điện Phụng Thiên, bốn vị nội các học sĩ trừ Nghiêm các lão đã mệt nằm liệt một chỗ, thì Từ Giai, Lý Bổn, Trương Trì đều đang ở đó. Vừa thấy ba thanh niên tuấn ngạn đi ra, ba vị các lão cười khà khà nói:
- Cái khác chưa nói, riêng tướng mạo, tam đỉnh giáp khóa này đã hơn hai mươi năm trước rồi.

Ba người nào dám ba hoa với các lão, vội cung kính hành lễ :
- Ân sư.
Từ Giai, Lý Bổn là chính phó chủ khảo thi Hội, Trương Trì quan duyệt bài thủ tịch thi Điện, cho nên đều đáng gọi như thế.

Nụ cười của Từ Giai Lý Bổn tất nhiên là rất tươi, còn trong nụ cười của Lý Bổn có chút miễn cưỡng, kỳ thực từ tối hôm đó diện thành tới nay, ông ta vẫn chưa lấy lại được tinh thần.

~~~~~~~~~~~~

Quay trở lại tố hôm Lục Bỉnh đem Trạng Nguyên và điềm lành kéo vào với nhau, Trương cáo lão mặt y hệt như trong vở kịch hay hát :" Nghe thấy lời ấy cả kinh thất sắc, như có nước lạnh dội từ đầu tới chân ta, ruột gan đứt đoạn, nói không ra lời, mây mù che mắt, toàn thân run lẩy bảy ..."

Trong lòng ông ta chửi mắng bản thân "ngu xuẩn" không biết bao nhiêu lần, kỳ thực hôm ấy sau khi tổng sát hạch, đã phát hiện ra Thẩm Hội Nguyên bị rơi vào tam giáp rồi, khi ấy ông ta vã mồ hôi, thầm nghĩ :" Hội Nguyên do hoàng đế khâm điển, nếu như rơi vào tam giáp thì mặt mũi hoàng đế để vào đâu?"

Nhưng ông ta lại không dám đắc tội với Lý Thời Ngôn đang cực kỳ quyền thế, liền lợi dụng đặc quyền của thủ tịch, đem bài của Thẩm Mặc liệt vào hàng đầu của Nhị giáp, đồng thời bình :" Văn tài hoa mỹ, chữ viết đẹp đẽ, đáng đứng thứ nhất, nhưng luận điểm thận trọng, hơi chút cứng nhắc, không phù hợp với thời đại." Tức là thừa nhận văn bút thư pháp của Thẩm Mặc không thể chê bai, nhưng đối sách quá cẩn thận, sợ không hợp với thánh ý, cho nên không giao cho hoàng đế là hợp lý.

Nhưng vừa mới yên tâm thì Lục Bỉnh người không thể phản đối Lý Mặc nhất lại ném ra " lục thủ là điềm lành", hơn nữa lấy được lòng bệ hạ, tưc thì làm Trương các lão không biết phải làm gì.

Nhưng nếu chuyện chỉ có thế thì cũng đành, dù sao ông ta cũng đã có chiêu mai phục, mang cả bài thi của Thẩm Mặc tới, để hoàng đế chọn làm Trạng Nguyên, thả nguyện hoàng đế là xong.

Nhưng sau khi Gia Tĩnh xem xong bài của Thẩm Mặc không ngờ nổi giận lôi đình, quát :
- Lời mưu quốc vững vàng hợp lý như thế, bỏ qua chuyện điềm lành hay không, cũng xứng đáng Trạng Nguyên. Các ngươi lại chê bài là cứng nhắc! Trẫm thấy các ngươi làm bừa.
Gia Tĩnh quay sang Lý Mặc, Triệu Trinh Cát chửi cho tối tăm mặt mũi:
- Trẫm xem Trạng Nguyên các ngươi tiến cử lên, chủ trương mở cấm biển, lập hải quân hùng mạnh, lập lại uy của Thái tông. Các ngươi có nghĩ làm thế tốn bao nhiêu tiền không? Khổ dân tốn kém, lớn mà vô dụng! Lập luận hết sức khinh xuất.
Tiếp đó chỉ thẳng mũi giáo vào hai vị:
- Tất nhiên nói rõ quan điểm của các ngươi cũng liều lĩnh như thế.

Rất hiển nhiên Thẩm Mặc nói trúng tâm tư của hoàng đế cho nên Gia Tĩnh mới kích động như thế, ông ta bị những vấn đề phải đối mặt khi mở cấm biển dọa cho khiếp sợ...

Hoàng đế nổi giận đùng đùng đem Từ Vị được ba người tiến cử làm Trạng Nguyên đẩy xuống Nhị giáp, còn may là hắn viết Thanh Từ quá hay, làm hoàng đế không nỡ lòng hạ sát thủ . Nếu không đánh rớt Từ Vị, thì những người cùng luận điểm phía sau cũng hưởng sái, không bị tụt hạng quá thảm.

Nhưng hai người Chư Đại Thu và Đào Đại Lâm vốn chỉ được xếp hai thứ hạng cuối trung mười hai bài, lại được hoàng đế chọn làm Thám Hoa và Bảng Nhãn, nguyên nhân chỉ vì quan điểm của bọn họ gần với Thẩm Mặc, đều nói :" Thánh minh không ai hơn Thái tổ, không cho dân gian hạ ra biển là chính xác, nhưng Thái tông cũng cực kỳ anh minh, do chính quyền tiến hành mậu dịch có thể trấn áp dân gian buôn lậu, gia tăng thu nhập tài chính." Chỉ khác là hai người không đưa ra được biện pháp khả thi như Thẩm Mặc. Còn Thẩm Mặc viết tỉ mỉ làm thế nào ít rắc rối nhất lại thu thành quả cao nhất, thực sự quá hợp với khẩu vị Gia Tĩnh.

Người ngoài nghề chỉ biết coi cho vui, cho rằng hoàng đế muốn thể hiện là mình đích thân duyệt bài, nhưng ba vị đại thần là dân trong nghề, đều biết những bài viết bị đánh tụt hạng là đều ủng hộ mở cấm biển. Còn lên hạng đều là người chủ trương cẩn thận, làm cho cả ba không rét mà run.

Rất hiển nhiên cả ba vị đại nhân đều hiểu lầm ý, hoặc nói cách khác là không theo kịp Gia Tĩnh , nếu là hoàng đế khác không phải vấn đề gì, cùng lắm là xin lỗi, cam đoan theo sát bước tiến của hoàng đế là được.

Nhưng Gia Tĩnh hết sức coi trọng "quân thần ăn ý", với quan viên không theo kịp mình xưa nay luôn vứt bỏ như rác..

Ba người tất nhiên không cam tâm bị loại bỏ vì "không có tiếng nói chung với hoàng đế", vùng vẫy lần cuối nói:
- Kỳ thực chúng thân cũng suy nghĩ như thế, nhưng nghĩ tới bốn hạng đầu đều là sĩ tử Thiệu Hưng, chỉ e người ta dị nghị.

- Có gì để dị nghị?
Gia Tĩnh khó chịu nói:
- Trẫm còn nhớ năm Vĩnh Lạc thứ hai, năm hạng đầu đều là người An Cát Giang Tây, đó là điềm lành.
Ông ta cười lạnh, quét mắt nhìn ba người:
- Chẳng lẽ các ngươi tệ đoan gian dối?

- Chúng thần không dám:
Ba người vội khấu đầu phủ nhận:
- Là do chúng thần quá lo.

- Cái cần lo thì không lo, cái không cần lo thì lò lắng bừa bãi.
Gia Tĩnh đế cười khẩy:
- Đó là đại thần của trẫm cơ đấy, xéo hết cả đi.

Sau khi về nhà, Trương Trì càng nghĩ càng sợ, khiến cho hôm nay nhìn thấy ba vị này lòng còn chưa hết sợ hãi, không ngờ nảy ra ý cáo lão hoàn hương, đương nhiên đó là chuyện sau này

Trương Trì ấp úng nói không ra lời, Lý Mặc đành liều nói:
Ba người được vị đại học sĩ đích thân đưa ra ngoài ngọ môn, lễ bộ thượng thứ sớm đứng nghênh đón, đích thân hộ tống tam đỉnh giáp theo cửa chính của Thừ Thiên môn ra ngoài, các tiến sĩ đi theo quan đạo hai bên.

Thẩm Mặc đi giữa, Chư Đại Thụ và Đào Đại Lâm theo hai bên trái phải, ba người đi trên ngự đạo mà chỉ hoàng đế mới được đi. Không phải nghi ngờ gì, đời này không thể có lần thứ hai đi trên con đường này nữa, cho nên ba người đều đi rất chậm, ai nấy đều có tâm sự riêng.

Triệu Trinh Cát quay đầu lại mấy lần nhưng không tiện thúc giục, dù sao nếu nói cuộc đời là một giấc mộng, thì đối với người đọc sách mà nói, hiện giờ ba người bọn họ đang trải qua giấc mộng đẹp nhất kích động nhất của đời người.

Mộng đẹp không muốn tỉnh, đó là lẽ thường tình của con người.

Cho nên Triệu thượng thư liền đi chậm lại, thong thả bước phía trước.

Cho tới tận Thừa Thiên Môn, liền thấy bên trong đã dựng lên một cái lán, trong đó treo kim bảng, phủ doãn phủ Thuận Thiên, cùng với huyện lệnh hai huyện Đại Hưng, Uyển Bình mỗi người dắt một con ngựa cao lớn màu trắng không có sợi lông tạp nào, đeo lụa đỏ, đứng chở dưới bảng.

Phủ doãn Thuận Thiên đem hoa đỏ trên đầu Thẩm Mặc đổi sang màu vàng, rồi khoác lụa đỏ lên người y; hai vị huyện lệnh cũng làm thế với Bảng Nhãn và Thám Hoa. Xong xuôi Triệu phủ doãn đưa ngựa cho Trạng Nguyên trước, tiếp đó ba vị đại nhân đỡ ba người lên ngựa.

Phía sau còn có cả đống cờ quạt ô lộng, chiêng trống thanh la xếp hàng, khua gõ rùm beng, rời khỏi Thừa Thiên Môn, đi lên đường Trường An.

Không khí tức thì từ nghiêm trang chuyển sang tưng bừng, trên đường là là già trẻ gái trai chen lấn xem náo nhiệt. Nếu trưởng phải ở giữa có binh sĩ của Thuận Thiên Phủ canh gác, chỉ e là không đi nổi.

Khi mọi người đang kiễng chân chờ đợi thì đột nhiên chiêng trống ầm vang, trong tiếng nhạc vui tươi, hai hàng đại hán hộ vệ quan viên lễ bộ khiêng kim bảng chầm chậm đi ra. Kim bảng do lễ bộ thượng thư hộ tống, các tiến sĩ đi theo, xuất phát từ chính giữa Ngọ Môn, đi trên đường Trường An.

Nghi thức "ngự nhai khoa quan" trong truyền thuyết đã bắt đầu! Ba người được trời cao sủng ái cưỡi ngựa trắng được bách tính chiêm ngưỡng và tung hô, đó gần như là ngày lễ náo nhiệt nhất của bách tính trong thành Bắc Kinh, vì từ sĩ tử hàn môn thành tân khoa Trạng Nguyên bản thân nói là chuyện đẹp nhất mà bách tính luôn muốn nghe thấy.

Hơn nữa ba vị tam đỉnh giáp lại anh tuấn như thế, người đợi thích thanh niên tuấn tú, tất nhiên càng kích động hơn mọi năm. Mà sự hưng phấn này nhìn thấy tấm biển "trúng liền lục nguyên" , thì càng đạt tới cao trào. Già trẻ gái trai đều như phát cuồng, thét lên liên hồi, đua nhau trải hoa tươi lên người y, những cánh hoa đó bị gió thổi tung tà tà rơi xuống đường, càng làm nổi bật ba người như thần tiên hạ phàm.

Đây chính là:

Tích nhật ác xúc bất túc khoa
Kim triêu phóng đãng tứ vô nhai
Xuân phong đắc ý mã đề tật
Nhất nhật khán tận Trường An hoa

--Dịch nghĩa: --

Sau Khi Thi Đậu

Dạo trước [thi hỏng], biết bao cay đắng không sao nói hết.
Sáng nay [bảng vàng đã đề tên] ưu phiền tan biến, tâm tư rộng mở không còn gì câu thúc. Ngọn gió xuân mát rượi, [ta] leo lên ngựa phóng đi.
Trong ngày đi xem tất cả các vườn hoa trong kinh thành Trường An.

--Bản dịch của Nguyễn Minh--

Hồi thi hỏng đắng cay không kể xiết
Sáng nay vui, bảng yết mừng sao
Gió xuân ngựa cưỡi phi ào
Trường An xem hết vườn nào có hoa

--Bản dịch của Nguyễn phước Hậu--

Dạo trước hỏng thi lắm đắng cay
Vô cùng sãng khoái sáng hôm nay.
Gió xuân mát rượi reo đầu ngựa
Xem hết Trường An trọn một ngày.

Trong tiếng pháo nổ đì đùng, chiêng trống ầm vang, đội ngũ tân khoa quan từ Trường An đi ra, trừ tam đỉnh giáp ra, tất cả tiến sĩ khác đều dẫn vào nha môn lễ bộ, chuẩn bị tham gia Quỳnh Lâm yến.

Còn ba người Thẩm Mặc tiếp tục diễu hành qua binh bộ tới lại bộ, vào Văn Tuyển ti, dâng hương, lễ bái xong, lên ngựa ra cửa chính, tới miếu Quan Âm, Quan Đế dâng hương, sau đó quay về nhà môn lễ bộ. Lúc này ngoại trừ đồng niên, đỉnh giáp các khoa trước cũng tệ tụ trước cửa nha môn, áo quần là lượt, cung nghênh tân quý nhân. Ba người chắp tay với các vị tiền bối, sau đó phân thứ tự ngồi xuống Chí Thánh đường, Quỳnh Lâm yến bắt đầu.

Kính rượu xong, các vị tiền bối đứng dậy từ biệt, Thẩm Mặc dẫn các đồng niên tiễn chân, sau khi quay về tất nhiên tận tìn hưởng thụ vinh quang hôm nay.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Tin vui Thẩm Mặc trúng lục thủ nhanh chóng truyền khắp kinh thành, đúng là một điềm cực lành, khiến cho mọi người đã lâu không nghe được tin tức tốt lành, trên dưới dều vui mừng, ra phố hưởng niềm vui chung. Đường lơn ngỏ nhỏ, dong người như thác, đủ ác loại âm thanh chiêng trống vang tận mây xanh.

Tới ngay cả nha môn Cẩm Y Vệ xưa nay chỉ có tiếng ma khóc quỷ gào cũng đốt vài giây pháo, đại đô đốc còn sai tổ chức tiệc vào buổi trưa để ăn mừng.

Nhưng tiệc bày lên xong, quan quan Cẩm Y Vệ lại không tìm thấy đại đô đốc đâu, chính đang đưa mặt nhìn nhau thì Chu Thập Tam nói:
- Đại đô đốc nói người lcó chuyện đột xuất, không thể tới được, mọi người cứ ăn uống thoải mái.

Mọi người kêu "đáng tiếc", rồi đoán xem đại đô đốc có công việc gì lại bỏ yến hội hiếm có.

Kỳ thực Lục Bỉnh không có công việc gì, ông ta thay mãng bào hoàng kim độc nhất vô nhị, mặc trang phục võ sĩ bình thường, dẫn theo vài tâm phúc, rẽ đông rẽ tây, gần đi nửa vòng Bắc Kinh, mới tới điểm đến của chuyến đi này, thiên lao hình bộ.

Bằng một tấm thẻ bài lấy từ chỗ hình bộ thượng thư Hà Ngao, đoàn người Lục Bỉnh thuận lợi tiến vào trong thiên lao âm u bẩn thỉu, đến một gian phòng nhốt riêng.

Giơ tay quát lui tùy tùng, Lục Bỉnh chậm rãi đi vào, như sợ đánh thức người ngủ bên trong.

Nhưng người đó vẫn tỉnh lại, nghe thấy một giọng trầm thấp vang lên:
- Hôm nay đưa cơm sớm thế?

Nghe giọng nói này Lục Bỉnh có chút nghẹn ngào:
- Tiên sinh.

Người kia nghe tiếng gọi ngẩn ra, quay đầu lại, chỉ thấy một khuôn mặt tóc tai bờm xờm, loáng thoáng thấy được bóng dáng quan kinh lịch Cẩm Y Vệ bị nhốt giam một năm trước.

Thẩm Luyện tập trung nhìn kỹ, nở nụ cười:
- Đại đô đốc lại tới đó à, gặp phải chuyện gì không vui rồi sao?

Lục Bỉnh lắc đầu, kích động nói:
- Không phải, là chuyện vui.
Ông ta hít sau một hơi nới:
- Tiên sinh có thể rời ngục rồi.

- Cái gì?
Thẩm Luyện phấn chấn:
- Nghiêm Tung rớt đài rồi à?

- Cái đó thì chưa ...
Lục Bỉnh cười:
- Nhưng môn sinh của tiên sinh, Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn liên tục trúng lục nguyên, trở thành Trạng Nguyên lợi hại nhát bản triều.
Nói rồi hưng phấn vung tay lên:
- Theo thông lệ, nhi tử trúng Trạng Nguyên có thể miễn tội cho phụ thân, hiện giờ Chuyết Ngôn sẽ dâng thư thỉnh cầu bệ hạ khai ân, phán tiên sinh vô tội phóng thích, bệ hạ nhất định sẽ đồng ý.

Ông ta không ngại đắc tội với Lý Mặc quyết giúp Thẩm Mặc thành Trạng Nguyên, chính là vì việc này.

Nhưng Thẩm Luyện nghe đồ đệ trúng trạng nguyên thì vui mừng chốc lát, sau đó khôi phục bình tĩnh nói:
- Nhớ đô đốc nói với tên đồ đệ kia của tại hạ, nó rất tốt, nhưng tại hạ không ra đâu, đừng viết cái thứ kia.

- Vì sao?
Lục Bỉnh cau mày khuyên:
- Tiên sinh đã dâng thư đàn hặc Nghiêm Tung là hoàn thành sứ mạng của mình rồi, vì sao còn đợi trong nhà lao?

- Ta chưa hoàn thành sư mạng của mình.
Thẩm Luyện lắc đầu nói:
- Trước khi hoàn thành nó, ta không thể ra.

- Tiên sinh còn có sứ mạng gì nữa?

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, khuôn mặt vô cùng tiều tụy, nhưng đôi mắt sáng vô cùng:
- Mọi việc xong rồi, chỉ cần chết thôi.

- Chỉ cầu chết thôi?
Lục Bỉnh cả kinh.

- Giống như Chú Kiếm Sư thời thượng cổ, ta phải dùng sinh mạng của mình, mới hoàn thành thanh kiếm trừ gian.
Thẩm Luyện nghiêm nghị ní:
- Nếu không thì không thể trấn hưng giang sơn ngày càng đi xuống sau đại lễ nghị, không đủ để sống lưng bị oằn cong của sĩ lâm thẳng trở lại.
Lời này trực tiếp chĩa vào Gia Tĩnh, may mà người nghe là Lục Bỉnh.

Lục Bỉnh lắc đầu liên tục, suy nghĩ nửa ngày trời mới nói:
- Cho dù chuyện này là cần thiết, nhưng tiên sinh không cần làm thế.

Thẩm Luyện hờ hững hỏi:
- Vì sao?

- Tiên sinh có thể chưa biết, người học sinh Thẩm Mặc của tiên sinh làm rất tuyệt.
Lục Bỉnh nói khẽ:
- Trước khi y trúng Trạng Nguyên đã là Chiết Giang tuần án rồi, là thân tử có trong tim hoàng đế; hiện giờ thành Thẩm Lục thủ xưa chưa từng có, sau cùng không thể. Càng là nhân tài tương lai bệ hạ bồi dưỡng.
Thấy Thẩm Luyện chăm chú lắng nghe, Lục Bỉnh tiếp tục thổi phồng:
- Ta đã xem bài thi của y, đúng là đưa ra được cách giải quyết vấn đề tài chỉnh của triều đình, lại khéo léo không đụng chạm quá nhiều, là năng thần năm trăm năm mới có một. Nếu như cho thêm thời gian, nhân vật như thế sẽ là mấu chốt trùng hưng Đại Minh.
Nói rồi lộ vẻ đau đớn:
- Tiên sinh, cho dù y không phải là học sinh của tiên sinh chăng nữa, chăng lẽ tiên sinh nhẫn tâm hủy đi hi vọng của Đại Minh sao?
Vì thuyết phục Thẩm Luyện, ông ta đưa Thẩm Mặc lên tầm cao hi vọng đế quốc rồi.

Khuôn mặt quật cường của Thẩm Luyện cuối cùng cũng cúi xuống.

Thấy có cửa, Lục Bỉnh vội vàng tranh thủ nói thêm:
- Đế vương các triều xưa nay đều coi trọng chữ Hiếu, vì để nói lên Đại Minh ta là quốc gia lấy Hiếu lập quốc, giờ Chuyết Ngôn không dâng thư, là ép y vào tội bất hiếu. Sao khiến y chịu nổi? Sao y còn có chỗ đứng ở sĩ lâm? Chỉ y rằng không ai muốn làm bạn cùng y nữa.
Lời này cơ bản là thật, chỉ có chút khoa trương.

Thẩm Luyện ngồi trơ ra hồi lâu, nói:
- Vậy thì ta treo cổ tự sát bây giờ là được chứ gì?

- Vậy Chuyết Ngôn giải cứu không thành.
Lục Bỉnh thở dài:
- Người ta sẽ nói y không đặt sư phụ ở vị trí trên cùng, nếu cứu sớm đã không có kết quả này.

Bị ông ta đem lời đáng sợ dọa một hồi, Thẩm Luyện cuối cùng cũng sụp đổ, nằm xuống giường, mất tinh thần nói:
- Được rồi ... Ta ra là được ...

Trương Trì ấp úng nói không ra lời, Lý Mặc đành liều nói:
Vào buổi chiều, Thẩm Mặc lại suất lĩnh các đồng khoa bái tạ lễ bộ thượng thư, thị lang, cùng giám thị hộ quan v..v..v.. Đại khái là tất cả các vị đại nhân lớn nhỏ phục vụ con đường tiến sĩ của bọn họ, bái tạ xong là yến tiệc long trọng, cho tới tận canh ba.

Thẩm lục thủ trung tâm của mọi người tất nhiên là chuốc say như chết, bị đám Thiết Trụ khiêng về như khiêng lợn. Trong khách sạn y trọ không ngờ chưa có ai đi ngủ, từ lão bản, chưởng quầy, tiểu nhị, thậm chí cả hàng xóm cũng tập trung ở đại đường, đợi Trạng Nguyên lang về.

Khách sạn may mắn được Trạng Nguyên trú ngụ đúng là "lều cỏ tỏa sáng", có thể khoa khoang trăm năm rồi, hiện giờ lại có một Thẩm lục thủ sinh ra... À không, là trú ngụ ở trong khách sạn bọn họ, vinh quang này đủ để người ta hạnh phúc tới mê muội.

Có thể thấy được, từ đó trở đi, khách sạn này sẽ thành thánh địa người đọc sách chiêm ngưỡng, Thẩm lục thủ sẽ biến nơi này vĩnh viễn thành chiêu bài bằng vàng, coi như có một chén cơm vàng ăn không hết rồi. Nghĩ tới đó thôi, lão bản đã hưng phấn không ngủ nổi, mua đúng một trăm bàn tiệc, chiêu đãi bằng hữu láng giềng để ăn mừng.

Một đám đông ăn uống reo hò, có người tiếc nuối nói:
- Đáng tiếc triều ta không cho Trạng Nguyên cưới công chúa, nếu không bằng vào tướng mạo Phan An, tài Tử Kiến của Trạng Nguyên lang, thánh thượng nhất định kén lão nhân gia làm phò mã, tới khi đó cùng lúc đề danh bảng vàng, cũng là đêm động phòng hoa chúc, đó mới gọi là hoàn mỹ thực sự.

- Xuỵt..
Chưởng quầy khách sạn bóp chặt miệng tên gia hỏa lắm điều kia, cẩn thận nhìn vào bên trong, khẽ rít lên:
- Không muốn sống nữa à? Phu nhân Trạng Nguyên ở bên trong đó.

- Hả?
Đám đông cả kinh:
- Trạng Nguyên lang đúng là nhân vật phong lưu, mới tới kinh thành chưa lâu đã tìm được Trạng Nguyên phu nhân.

- Rắm thối.
Một tiểu nhị chửi:
- Nương tử của người ta từ Hàng Châu xa xôi, không ngại khổ cực theo tới đấy.

- Thế này thì kỳ quái quá.
Có hán tử nói toang toắc:
- Chỉ nghe nói phụ huynh đưa đi thi, chưa bao giờ nghe nói nương tử đưa đi thi...

- Đừng nói bừa, Trạng Nguyên là sao Văn Khúc hạ phàm, nói xấu sau lưng lão nhân gia sẽ bị đầy vào địa ngục đấy.
Có một người già quát, làm tên hán tử kia cuống quýt xua tay:
- Coi như cháu đánh rắm đi...

Chưởng quầy thì đầy khâm phục nói:
- Chuyện này cảm động trời đất, không nói ra mới gọi là có tội.
Liền bày ra cái vẻ thuyết thư nói:
- Mọi người có biết Trạng Nguyên công tiến kinh như thế nào không?

- Đương nhiên không ngồi thuyền thì ngồi xe.
Đám đông cười.

- Không phải ý này.
Chường quầy cực kỳ thần bí nói:
- Mọi người ngàn vạn lần không đoán được đâu, lão nhân gia bị Cẩm Y Vệ bí mật giải vào kinh đấy.

Vừa nghe thấy ba chữ " Cẩm Y Vệ" cả đám đông thấy sau lưng ớn lạnh, không tin nói:
- Nếu như bí mật đưa vào kinh thì sao ông biết, đừng bịa chuyện.

- Dù ta có ăn gán báo tim gấu cũng chẳng dám.
Chưởng quầy giang tay ra:
- Tháng giêng, chưa tới mười lăm..

- Là mùng chín.
Tiểu nhị nhắc.

- Ừ, vào ngày mùng chín tháng giêng, có một hán tử dáng vẻ bụi bặm đường đất, hộ vệ một xe ngựa tới khách sạn ở, tên xe là hai nữ tử một chủ một phó, tiểu thư hình như còn mắc bệnh.
Chưởng quầy tiếp tục làm vẻ thần bí:
- Bọn họ mỗi ngày sớm đi tối về, mặt hoa ảm đạm, dần dần ta mới biết, thì ra tướng công của họ gặp phải kiện cáo, bị Cẩm Y Vệ bắt đi. Hai nàng cũng ngàn dặm theo tướng công. Vị thiên kim tiểu thư đó lại chỉ mặc váy vải trâm gỗ, dọc đường chiếu cố tướng công của mình, cuối cùng tướng công nàng bình an tới được kinh thành, bản thân vì mệt vì lạnh .. Kết quả là đổ bệnh.

- Trạng Nguyên công vô song trên đời, nhưng ta nói, Trạng Nguyên phu nhân cũng không thua kém.
Chưởng quầy bùi ngùi xúc động:
- Tiểu thư đó thân mang bệnh, song cả ngày đi lo lót cho trượng phu, nếu chẳng phải mỗi ngày có một đống bã thuốc đổ đi, thì ai cũng tưởng là nàng rất khỏe.

Mọi người nghe tới nhập tâm rồi, hỏi tới:
- Về sau thế nào ...
Mặc dù đã biết kết cục nhưng mọi người vẫn lo lắng cho đôi uyên ương.

- Có câu người lành có trời giúp, bệ hạ đích thân tra án, tẩy rửa oan khuất cho Trạng Nguyên công, cuối cùng trước khi thi Hội hai ngày giành lại được tự do, báo danh đúng khắc cuối cùng, không bị lỡ khảo thí...

Đám đông hoan hô rồi đồng loạt nâng chén:
- Vì Trạng Nguyên kịp thời đi thi, cạn chén.

Đợi đám đông huyên náo xong, chưởng quầy trở giọng:
- Nhưng Trạng Nguyên phu nhân tinh thần thả lỏng, cuối cùng cũng đổ bệnh...
Thế là trái tim mọi người lại thắt lại, hận không thể bóp chết tên chường quầy gian ác, buông lời uy hiếp:
- Chắc chắn là không sao đúng không?

- Không đúng.
Chưởng quầy lắc đầu:
- Đợi tới khi Trạng Nguyên quay về thì nương tử của người đã nguy kịch rồi. Trạng Nguyên hoảng hốt, ngay trong đêm điều thuộc hạ mới tới mười tám vị đại phu nổi danh nhất kinh thành tới hội chẩn, kết quả là quá muộn, các đại phu nói Trạng Nguyên phu nhân chỉ còn ba ngày dương thọ.

- Mồm quạ, mồm quạ.
Đám đông phẫn nộ:
- Nếu Trạng Nguyên phu nhân có mệnh hệ gì, bọn ta rỡ cái khách sạn này.

Chưởng quầy hoảng sợ khua tay nói:
- Nhưng Trạng Nguyên thần thông quảng đại, mặc dù chưa trúng Trạng Nguyên đã mời được thái y chuyên xem bệnh cho hoàng thượng đến khám cho nương tử rồi.

Mọi người thở phào :
- Vậy chắc chắn là cứu được rồi.

- Không được.
Chưởng quầy lại mắc phải bệnh cũ:
- Thái y xem xong cũng nói hết cách, đem hết khả năng cũng chỉ kéo dài được mười ngày thọ mạng...

- Khốn kiếp, ta không chịu nổi nữa.
Có mấy người nóng tính sắn tay áo lên, muốn tẩn cho tên chưởng quầy đáng hận kia một trận, ông ta sợ hãi cuống cuồng nói:
- Đừng nóng, đừng nói . Vẫn cứu được.

- Nói láo, thái y đã bảo không cứu được thì còn ai cứu được.
Mấy người sắn tay áo đã tới trước mặt.

- Thánh y Lý Thời Trân.
Sợ đau đớn xác thịt, chường quầy đành khai, mấy người kia mới thôi, nhưng lại nghe chưởng quầy nói:
- Khi ấy thánh y ở Thiểm Tây cứu tai nạn, cách kinh sư hai nghìn dặm...

"Bốp bốp bố!" "Ối ối a" một loạt nắm đấm giáng xuống, chưởng quầy la hét một hồi vội hô cao:
- Nhưng Trạng Nguyên công trong vòng mười ngày đã quay trở lại, mang theo Lý thánh y, sau đó thuốc đến bệnh tan, còn chữa luôn bệnh của Trạng Nguyên, làm lão nhân gia tinh lực tràn trề, thi trúng Trạng Nguyên, cả nhà đều vui, xong rồi ... À không phải, là chuyện xong rồi.

Mọi người không tin:
- Chỉ có mười ngày làm sao đi được bốn nghìn dặm?

- Không biết chứ gì, biết Dương quý phi ăn vải Lĩnh Nam thế nào không? Thay ngựa không thay người, hỏa tốc tám trăm dặm đấy.
Chường quầy xuýt xoa:
- Trạng Nguyên lang lấy tấm thân thư sinh yếu ớt, vì nương tử ngày đêm bôn ba tìm y, có tỉnh có nghĩa, cảm động thiên địa.

Câu chuyện tài tử giai nhân luôn được bách tính thích nhất, đặc biệt là kết cục hoàn mỹ tài tử trúng Trạng Nguyên, càng làm người ta say mê lún vào đó, cho nên đêm đã khuya vẫn không chịu giải tán, nhất định chờ Trạng Nguyên trở về, chiêm ngưỡng sao Văn Khôi sẽ chắc chắn đi vào sử sách này.

Nhưng Thiết Trụ sai đánh xe đi thẳng vào hậu viện, chắp tay nói với đám đông đang trông ngóng:
- Trạng Nguyên lang ở Quỳnh Lâm yến quá chén, thực sự không thể găp mọi người, có điều phu nhân nhà tại hạ có lời , ngày khác sẽ mở tiệc tạ ơn chư vị, mong được nể mặt.

Mọi người vốn có chút thất vọng, nhưng nghe nói Trạng Nguyên lang sẽ mở tiệc mừng khách, đều hết sức cao hứng, còn muốn ăn chơi qua đên, lão bản nói:
- Trạng Nguyên cần nghỉ ngơi, mọi người về cả đi.
Đám đông ch đành ngoan ngoãn giải tán.

Trạng Nguyên say thật rồi, say nằm lăn quay trên giường, tay khổ sở ôm ngực, làm Nhược Hạm vẫn đợi y về vừa đau lòng vừa tức giận:
- Đám người đó không biết lịch sự nho nhã một chút à? Sao lại học lục lâm hảo hán chuốc chàng chứ?

Nhu Nương nhẹ giọng an ủi:
- Quan trường là thế, các đại nhân bắt uống, lão gia không thể không uống, huống hồ nếu lão gia chỉ uống vài chén rồi về thì quá mất mặt.

- Muội muội biết thật nhiều.
Nhược Hạm cười:
- Mau đi lấy canh tỉnh rượu.

Nhu Nương bối rối giấu đầu lòi đuôi:
- Đều học ở phủ tổng đốc đấy.
Liền vội lấy cái hũ ủ trong chăn ra, múc một bát nước canh trong vắt đưa cho Nhược Hạm.

Nhược Hạm nhận lấy, thử độ ấm, múc một thìa thổi cho nguội, cùng Nhu Nương hợp lực đút cho Thẩm Mặc. Thứ canh giã rượu chuyên môn xin của Lý thần y đúng là thần kỳ, nét mặt Thẩm Mặc không còn quá thống khổ nữa, sắc mặt tốt hơn nhiều.

Thấy y có thể ngủ yên ổn được rồi, Nhược Hạm liền đưa bát cho Nhu Nương, nói nhỏ:
- Muội đi trải chăn đệm trước đi, tỷ lau mặt cho chàng rồi quay về.

Nhu Nương gật đầu, lặng lẽ khép cửa lại ra ngoài.

Nhược Hạm tỉ mỉ lau mặt và cổ cho Thẩm Mặc, muốn cởi tất lau cả chân cho y, nhưng không ngờ bị y thình lình ôm lấy eo, còn chưa phản ứng lại đã bị y kéo vào lòng, Nhược Hạm vừa định kêu lên thì bị nụ hôn mang chút thô bạo của Thẩm Mặc lấp kín lấy miệng, tiếng kêu ú ớ nghẹn lại trong cổ họng, nụ hôn kéo dài đùng một khắc.

Cho tới khi Thẩm Mặc cũng thở không nổi nữa mới buông vị hôn thê ra, Nhược Hạm càng bị ngạt tới váng vất, hờn dỗi đánh y một cái:
- Mới tỉnh lại đã muốn làm trò...

Thẩm Mặc kệ nàng đánh, nắm chặt lấy vai thơm của Nhược Hạm, nhìn nàng một cách say đắm, gọi khẽ:
- Nhược Hạm.

Y chưa bao giờ gọi nàng một cách âu yếm như thế, nhìn nhu tình tràn ngập trong ánh mắt Thẩm Mặc, nàng bất giác thấy thẹn thùng, e lệ ừm khẽ một tiếng.

Thẩm Mặc nói từng chữ một, thật chắc chắn như muốn khẳng định tấm lòng bao giờ lay chuyển của mình.
- Ta muốn nói, ta yêu nàng.

Nhược Hạm ngây ra, nàng theo y bao lâu như thế, chỉ nghe y nói " ta sẽ cưới nàng", “nàng là báu vật của ta” , “nàng là sao may mắn của ta” .v..v..v.. chưa bao gi được nghe y nói câu "ta yêu nàng". Kỳ thực nàng đợi câu nói này từ lâu lắm rồi, kỳ thực nàng rất muôn nói với y, từ khi bi y buộc chặt trên lưng nhảy xuống sông, nàng đã yêu y không còn thuốc chữa rồi .. Bắt đầu từ ngày đó cho dù bị người khác chiếm mất chỗ, cho dù Thẩm Mặc bj Cẩm Y Vệ bắt lên kinh thành, tình yêu của nàng cũng chưa bao giờ dao động.

Suốt dọc đường dài, nàng kiên định hi sinh, sống chết bầu bạn, cuối cùng cũng có được tình yêu xứng đáng, Nhược Hạm chẳng may mắn sao? Chuyết Ngôn lại càng may mắn.

Trương Trì ấp úng nói không ra lời, Lý Mặc đành liều nói:
Ngày hôm sau, các tiến sĩ say ngất ngưởng phải dùng nghị lực cực lớn bò dậy, mặc dù lễ mừng đã kết thúc, nhưng còn có một số bước đi có thể nói là hành hạ người ta phải đi, các tân khoa tiến sĩ cổ vác cái đầu như muốt nứt toác, kéo lê tấm thân nặng nề kết hợp với bước chân xiêu vẹo, tới Hồng Lư Tự học tập lễ nghi cơ bản của người làm quan, tiếp nhận triều phục, đai quan, sách tiến sĩ ... Chính là đồng phục hồ sơ và bằng cấp.

Dựa theo lễ nghi mới học, được hoàng đế ân thưởng, người phía dưới phải dâng thư tạ ơn. Điều này đương nhiên không làm khó được bọn họ, liền do tân khoa Trạng Nguyên đại diện cho bọn họ dâng thư tạ ơn, chẳng qua là dùng từ ngữ hoa mỹ biểu đạt sự cảm kích với hoàng đế, sau đó bày tỏ quyết tâm, như thế mà thôi.

Tạ ơn hoàng đế xong tới tạ ơn sư phụ, tới Khổng Miếu tạ ơn chí thánh tiên sư.

Lễ tiết này cực kỳ phức tạp, vì trong Khổng Miếu không chỉ có mỗi Khổng phu tử, còn có tứ thánh thập nhị triết, cùng sáu mươi hai vị tiên nho đông tây. Cho nên trừ quỳ "Chí Thánh Khổng Tử", còn phải quỳ " Phục Thánh Nhan Tử", " Tông Thánh Tằng Tử"," Thuật Thánh Tử Tư Tử", cùng với "Á Thánh Mạnh Tử" bị lão Chu đuổi đi rồi lại mời về; còn phải mang đồ lễ vái tạ mười hai vị hiền triết, sáu hai vị tiên nho một lượt, lễ tiết mỗi vị khác nhau, trình tự càng không thể sai sót, nếu không có canh giã rượu của Lý Thời Trân, chắc chắn Thẩm Mặc sẽ nhầm lẫn.

Bái tế Khổng Miếu xong, cuối cùng tới bước cuối cùng viết tên lên bia tiến sĩ. Chính là công bộ làm một tấm bia đá, viết tên tất cả tiến sĩ khoa này, dựng ở Quốc Tử Giám, cho hậu thế chiêm ngưỡng, là cơ hội cho đại đa số các tiến sĩ được lưu danh sử sách.

Cho nên dù đã mệt, nhưng tinh thần mọi người đều trở nên hưng phấn, kích động tới Quốc Tử Giám bên cạnh Khổng Miếu, đi dọc hàng bia đá tới tấm bia cuối cùng thuộc về họ.

Tấm bia đá bằng đá hoa cương trắng này nên cao một trượng, khắc chữ Triện " Tứ tiến sĩ đề danh ký". Nội dung chính diện chia làm hai bộ phận, bên trên là hoàng thượng công bố động cơ mục đích triều đình mở khoa kén hiền, tiếp đó là loạt từ ngữ khen ngợi , phía dưới là tên bốn trăm vị tiến sĩ, mỗi vị đều có tên cùng quê quán khắc theo thứ bậc, nhỏ li ti lại chi chít, làm đại bộ phận các tiến sĩ mắt không tốt vì tìm tên mình mà dán mặt vào tấm bia.

Mấy người Thẩm Mặc không tham gia vụ này, Tôn Đĩnh đột nhiên cười nói:
- Bên này còn có một cái che vải vàng là cái gì?

- Cái đó còn phải nhờ Trạng Nguyên lang đích thân mở ra xem.
Một tiếng cười vang vọng, công bộ thượng thư Triệu Văn Hoa xuất hiện trước mặt mọi người.

Các tiến sĩ vội thi lễ:
- Bộ đường đại nhân.

Triệu Văn Hoa cười khà khà:
- Chư vị bằng hữu miễn lễ, giờ lành đã đến, mau đắp nền cho bia đề danh của các vị đi.

Mọi người liền lấy đất, tượng chưng chôn bia đề danh xuống.

Làm xong hết Triệu Văn Hoa thân thiết nói với Thẩm Mặc:
- Trạng Nguyên công, mời cùng bản quan vén tấm vải này lên.

Thẩm Mặc khiêm nhường nói:
- Cung kính không bằng tuân lệnh.
Liền cùng Tri Văn Hoa mỗi người cầm một góc vải vàng, trong tiếng pháo vang trời kéo vải xuống, lộ ra thứ chê bên trong.

Chỉ thấy một tấm bia cách thức tương đồng với bia đề danh, nhưng chất liệu là cẩm thạch trắng, bên trên là hai hàng chữ Khải màu vàng :" Quốc triều nhị bách tái. Văn vận phong vân tráng. Hưu ngôn lục thủ vô. Trẫm hữu trạng nguyên trầm!" Phía dưới viết " Gia Tĩnh năm ba mươi lăm ngự bút thân thề."

Hai trăm năm thi tài.
Tinh hoa có lớp lớp.
Không lấy một lục thủ.
Trẩm có Thẩm Trạng Nguyên.

Thơ có hơi thẳng, nhưng càng thể hiện sự hiếm có của nó, vì ai cũng có thể nhìn ra, đó là Gia Tĩnh đế đích thân làm, không hề qua các Đại học sĩ tỉa tót. Hoàng đế đích thân lập bia cho Trạng Nguyên, tuyết đối có thể xem điển tích thiên cổ chưa từng có, vinh dự này đúng là vinh dự ngàn đời.

- Trạng Nguyên công, đây là chuyện hiếm có có triều ta.
Mọi người còn đang chìm đắm trong chấn động thì Triệu Văn Hoa lên tiếng nói:
- Từ nay trở đi, Trạng Nguyên công là tấm gương của người đọc sách Đại Minh ta rồi.

Các tiến sĩ lúc này mới hồi phục lại, đều tới chúc mừng y, Thẩm Mặc đã qua Chu Thập Tam biết được chuyện "điềm lành", chẳng hề cảm thấy bất ngờ, nhưng mặt vẫn tỏ vẻ kinh sợ nói:
- Long ân bệ hạ, vi thân sao dám nhận? Dù đem thần nghiên thành phấn, nhào thành bột, cũng khó báo đáp ân điển cao bằng trời...

Cùng lúc lời tuôn ra thì lệ cũng tràn mi, phải nói từ lúc vào kinh tới nay kỹ năng diễn xuất của y tăng vọt, có xu thế từ diễn viên triển vọng tiến vào hàng ngũ diễn viên có thực lực rồi.

Làm bộ một phen trước hai tấm bia, coi như là hoàn toàn làm xong nghi thức nhũng nhiễu sau đi trúng tiến sĩ, ba ngày sau đó tới lễ bộ tiến hành phân phối.

Thấy quan viên các bộ ngày qua vây quanh mọi người cuối cùng đã rút đi như thủy triều, trong lòng các tiến sĩ đều thấy mất mác, ý thức được hào quang "tân khoa" trên người mình đã biến mất, chỉ còn lại một đám tiến sĩ bình thường chờ phân phối. Lại nói các kinh quan có ai không xuất thân lưỡng bảng? Mình có cái gì để mà kiêu ngạo? Ai nấy đều cúi đầu xuống, không ăn mừng nữa, chuẩn bị trở về nghỉ ngơi cho khỏe, tham gia triều khảo ba ngày sau, tranh thủ có thành tích tốt, để thứ hạng khi phân phối cao một chút.

Tạm biệt các vị đồng niên, Thẩm Mặc lên xe nói:
- Trở về thôi.

Xe ngựa khởi hành tồi, y mới rũ ống tay áo, bên trong rơi ra một tấm thiếp mời, bên trong viết :" Bạn cũ Giang Nam đã bày tiệc rượu, chờ đón đại giá Trạng Nguyên bất kỳ lúc nào." Ký tên là " Triệu Văn Hoa".

Tấm thiếp này vừa rồi tạm biệt, Triệu Văn Hoa dùng hai tay đưa tới trước mặt bao người. Chẳng có cách nào Thẩm Mặc đành nhận lấy, nhưng trong bụng thì hỏi thăm tổ tiên họ Triệu hết một lượt. Mặc dù bản thân y ở đông nam giúp bọn chúng một lần, nhưng cũng lại đem sổ sách giao lên cho hoàng đế. Cho nên trong mắt các đại thần, thái độ của y là mập mờ khó lường, đây cũng là hiệu quả mà Thẩm Mặc muốn. Kinh nghiệm vượt qua sự trưởng thành tuổi tác làm y không muốn tham gia vào bất kỳ một phe nào trong triều, cũng không muốn đắc tội với bất kỳ một phe nào, vì y biết ưu thế lớn nhất của mình nằm ở tuổi tác, cho dù tiến bộ thần tốc cũng không uy hiếp được Nghiêm các lão tám mươi tuổi, Từ các lão sắp sáu mươi tuổi. Mọi người căn bản không phải là nhân vật cùng thời đại.

Theo y nghĩ, hai vị các lão đó không có khả năng đi quan tâm một "chú nhóc con" trong vòng mười năm không trộng cậy vào được. Vả lại nói một cách khác, ai biết hai mươi năm sau y sẽ tới mức nào? Tính toán cho con cháu, cũng không dám tùy tiện đắc tội với y.

Cho nên Thẩm Mặc nghĩ rằng mình hoàn toàn có điều kiện để già yêu trẻ mến, sẽ bình an vô sự rồi. Đang ôm giấc mộng " cứ nhìn gió mưa vần vũ, ta đứng sừng sững bất động." Thì tên Triệu Văn Hoa cực kỳ đáng ghét lại đưa cho y thiếp mời cực kỳ đáng ghét ngay trước mặt mọi người, đúng là ... cực kỳ đáng ghét.

Thẩm Mặc bực bội ném thiếp mời sang một bên, Thẩm Mặc suy nghĩ tình cảm sau này của mình ... Y là Trạng Nguyên, theo lệ cùng với Chư Đại Thụ và Đào Đại Lâm sẽ vào viện hàn lâm mà bất chấp thành tích triều khảo ra sao, trở thành một viên biên tu cao quý mà nhàn hạ. Căn cứ vào lời Trương Cư Chính Trương tu soạn, cái công việc này trừ tu sửa sử sách ra, thì còn học tập các nha môn chấp chính thế nào, học tập nội các xử lý công văn ra sao. Thậm chí còn bị phái tới các nơi sưu tầm dân ca, tức là đi du lịch miễn phí. Mục đích của nó là làm ngươi từ tên mọt sách hai mắt không nghe chuyện ngoài cửa sổ, chuẩn bị tòng chính.

Sau đó đợi tới lần quan sát thứ x nào đó, liền có khả năng đưa ngươi tới địa phương, làm tri phủ hoặc là tri châu, cũng có thể làm khảo quan thi Hội, đề học các tỉnh v..v..v.. Nói chúng là từ quan lục thất phẩm sẽ nhảy vọt lên quan lớn tứ phẩm, hoàn thành một cú xoay người tuyệt mỹ. Quá trình đó ngắn nhất là ba năm, nhiều thì mười năm cũng có thể, phải xem năng lực và tuổi tác bản thân quan viên.

Sau khi hết một nhiệm kỳ, có thể thăng lên làm tuần phủ, hoặc có thể lên trung ương, làm tới thị lang lục bộ. Cho nên hàn lâm được đãi ngộ cực trọng, thăng tiến cực nhanh, trong vòng mười năm chưa nhất định thành tuần phủ, thị lang nhưng cũng không sai bao nhiêu. Cho nên hàn lâm viện là nơi rảnh tới ngồi đau cả “trứng”, nhưng là chốn tốt ai nấy đều mơ tưởng.

Hiện giờ y bước lên con đường cao tốc đó, tương lai lấp lánh đang ở phía trước, hoàn toàn không cần phấn đấu tiến bộ, ngược lại cần phải cầu ổn định... Thực ra đó là yếu quyết thứ nhất của kẻ làm quan, đề phòng leo quá nhanh, ngã càng thảm.

Đổi lại là bất kỳ ai cũng không muốn xen vào tranh đấu đảng phái trong triều, tránh tiền đồ định sẵn bị hủy.

Ba ngày chớp mắt đã qua, các tân khoa tiến sĩ tập trung ở lại bộ báo danh, tham gia triệu khảo do tả thị lang lại bộ Ngô Bằng chủ trì ...đáng lẽ phải do lại bộ thượng thư chủ trì, nhưng Lý Mặc bận ngoại sát, không rảnh rứt mình ra, cho nên chỉ đành để Ngô Bằng thay thế.

Trừ tiền đồ của ba vị tam đỉnh giáp đã định, đã thành viện sĩ hàn lâm ra, các vị khác phải vượt qua cửa ải này. Sau đó do lại bộ, lễ bộ ,đô sát viện , hàn lâm viện cùng nhau duyệt thành tích, rồi tính gộp với thành tích thi Hội, thi Điện, đưa ra xếp hạng cuối cùng ... trong tổng thành tích này thì thành tích thi Điện là sáu phần, thành tích thi Hội và khảo triều mỗi thứ hai phần, cho nên thứ hạng cuối cùng không khác thi điện là bao, nhất là ba sáu thứ hạng đầu đều không thay đổi.

Ngày cuối tháng, lại bộ treo bảng phân phối tân khoa tiến sĩ ngoài cửa nha môn, cộng thêm cấp tam đỉnh giáp, thành tích chia làm bốn cấp. Một trăm chín mươi người thành tích cấp cuối phái tới nha môn các tỉnh, huyện hoặc là vị trí đồng cấp còn thiếu. Tỉnh phải lập tức phân phối, chứ không cần giống như các cống quan, ôm trứng qua cầu, chăm chỉ làm việc còn phải tặng lễ lo lót quan hệ, nếu không chắc chắn ngồi ghế đá uống trà dài dài.

Đó là tiền đó không thay đổi của các đồng tiến sĩ, công việc tệ nhất, mặc dù ở địa phương có thực lợi rất nhiều, nhưng nếu không có bản lĩnh thông thiên hoặc cơ duyên cực lớn, thì làm tới tri phủ là tận cùng rồi. Điều này đối với các tân khoa tiến sĩ còn sung mãn lý tưởng chưa mất khí tiết mà nói thực sự là chuyện rất thống khổ.

Cấp thứ ba là một trăm bảy mươi tiến sĩ, bị phái tới lục bộ, đô sát viện, thông chính ti, những nha môn quan trọng, được gọi là tiến sĩ quan chính, cũng chỉ là đi pha trà rót nước, học cách làm quan, đợi kinh sát có chỗ khuyết thì lấp vào. Cũng có người không đợi nổi, xuống địa phương làm quan phụ mẫu, vì ở kinh thành vài năm, ít nhiều cũng có quen biết, làm quan địa phương chức to hơn cấp thứ tư, tăng tiến cũng nhanh hơn.

*** Thông chính ti: Thông chính sử ti, quản lý tấu chương của nội ngoại thần cùng mật thư của người dân.

Bất kể là cấp ba hay cấp bốn thì không muốn đi nhất là tới vương phủ, vì một khi bị tới đó, từ đó trở đi không ai hỏi thăm, không có tiền đó y như vương gia của bọn họ vậy. Đó là chỗ hoàn toàn chỉ có lĩnh bổng lộc ăn chờ chết, cả đời không đi đâu được. Tất nhiên trừ khi gặp phải cường nhân như Yến vương Chu Lệ khởi binh đoạt ngôi, hoặc Hưng Vương Chu Hậu Thông... Tức là Gia Tĩnh trước kia, dẫm phải *** chó leo lên ngôi, thì cả đời không có cơ hội trở mình.

*** Gia Tĩnh là em họ của Chính Đức, nối ngôi anh không phải cha ...

Nếu như thuận lợi ở lại trong kinh, cắm rễ chắc ở các nha môn quan trọng kia, trải qua đấu đá quan trường, sóng biển xô cát, nếu như không bị cuốn trôi. Đại khái mười mấy năm sau cũng ngồi lên đường vị trí quan bộ đường, so với xuất thân hàn lâm không chậm hơn bao nhiêu, nhưng không thể tiến bộ thêm nữa, vì cánh cửa nội các chỉ mở ra với tiến sĩ đỗ cấp một cấp hai...

Ba mươi sáu vị trí cấp hai, gọi là cát sĩ, có được cơ hội vào hàn lâm tiếp tục chuyên tu ba năm, trong thời gian đó sẽ do viện sĩ kinh nghiệm phong phú trong hàn lâm viện dạy dỗ, nghiên cứu các loại văn sử điển tịch, học tập xử lý chính vụ thế nào. Ba năm sau tham gia khảo thí, người thành tích tốt sẽ chính thức thành biên tu giống như tam đỉnh giáp, sau đó đi trên con đường những người đó đi qua tiến lên. Còn lại thì phái tới lục bộ làm chủ sự, ngự sử; cũng có người phái tới địa phương làm quan.

Nhưng khác với cấp ba bốn, cát sĩ không cần phải đợi tỉnh thiếu vị trí mà trực tiếp tới nhậm chức. Đối với quan viên có bối cảnh thế này mà nói, tới huyện nhậm chức thường thường chỉ là sự khảo nghiệm, nếu làm tốt sẽ mau chóng thăng tiến, hoặc điều về kinh . Những người này là quan thanh liêm, làm việc mạnh mẽ dứt khoát, chỉ cầu có thành tích dương danh trong ngoài, cho nên được gọi là "ban lão hổ".

Còn về phần Thẩm Mặc tới lại bộ đăng ký, tới thẳng viện hàn lâm làm việc là được.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Ngày mùng hai tháng tư trời trong mây quang, Thẩm Mặc dậy sớm, sau khi rửa ráy qua, lúc ăn sáng nói với Nhược Hạm:
- Hôm nay ta tới văn tuyển ti lại bộ đăng ký, nếu như không có gì bất ngờ, buổi chiều tới hàn lâm viện báo danh.

Nhược Hạm tươi cười:
- Chúc mừng hàn lâm lão gia.

- Không phải ta khoe khoang với nàng.
Thẩm Mặc bẹo má nàng, cười khổ:
- Ý ta nói, xem ra chúng ta phải thường trú ở Bắc Kinh rồi, nàng xem hay là chuyển khỏi khách sạn, tìm một trạch viện.

Nhược Hạm nguýt y một cái:
- Không cần hàn lâm lão gia nhọc công, mấy ngày trước thiếp thân đã phái người tìm vài chỗ trong kinh, nhưng lão gia ngài chưa đi xem, cho nên không dám quyết định thôi.

Thẩm Mặc gãi đầu:
- Thì mấy ngày qua bận quá, đợi tới hàn lâm viện rồi, cả ngày rảnh tới ăn cơm không muối cũng chẳng thấy nhạt miệng.
Nói rồi bày ra thái độ "nàng làm việc ta yên tâm" nói:
- Chuyện này nàng cứ quyết là được, chắc chắn ta sẽ hài lòng.

Nhược Hạm lại lắc đầu nói:
- Cũng không cần phải vội nhất thời, đợi khi nào chàng rảnh thì cùng đi xem.

Thấy Nhược Hạm kiên trì làm thế, Thẩm Mặc tất nhiên không nói gì thêm, ăn sáng xong được Nhu Nương hầu hạ thay quan phục, nhận lấy mũ quan, ngắm nghía lại mình một cái rồi mình cười giang tay ra nhìn Nhược Hạm nói:
- Tương công nàng đi làm đây.

Nhược Hạm mặt đỏ bừng lén nhìn Nhu Nương, Nhu Nương biết ý giả vờ quay đầu đi thu dọn, nàng mới hôn thật nhanh lên má Thẩm Mặc, nhưng bị y ôm lấy, hôn đánh chụt một cái lên môi nàng , lúc này mới sảng khoái cười ha hả, lên xe đi đón hai người Chư Đào, cùng tới lại bộ.

Lên xe rồi, Đào Đại Lâm nói:
- Hôm nay nghe người trong hội quán nói, người Bắc Kinh dùng "phú, quý, bần, tiện, uy, vũ " để hình dung lục bộ, nói lại bộ quý, hộ bộ phú, binh bộ vũ, hình bộ uy, lễ bộ bần, công bộ tiện. Cách nói này thật thú vị.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nhầm, nếu hộ bộ phú, sao bổng lộc kinh quan cũng không phát nổi. Nếu công bộ tiện, sao con nuôi con đẻ của Nghiêm các lão lại làm chính phó bộ trưởng, độc chiếm làm của riêng.

Chư Đại Thụ cười nói:
- Đúng thế, nghe thượng thư hộ bộ suốt ngày bị các bộ đòi nợ, năm mới cũng chẳng dám về nhà; mà tiểu các lão ở công bộ, một công trình kiếm hơn mười vạn lượng bạc, có thể thấy hộ bộ tiện mà công bộ phú mới đúng.

Đào Đại Lâm cười lạnh:
- Bất kể là bần hay phú đều đáng nhục.

- Lời này không sai.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nhưng chúng ta nói riêng với nhau thôi, trước mặt người ngoài ngàn vạn lần đừng để lộ ra, trong kinh thành long xà hỗn tạp, một câu nói không khéo gây ra họa lớn tày trời.

Đào Đại Lâm xưa nay luôn rất nghe lời Thẩm Mặc, nghe thế làm mặt quỷ với y:
- Cái này đệ hiểu, đệ có phải trẻ lên ba đâu.
Rồi cười hăng hắc:
- Bọn họ còn nói, bốn ti của lại bộ là "hỉ nộ ai lạc".

- Cái này hay đấy.
Thẩm Mặc cười:
- Giải thích ra sao?

- Bốn ti lớn của lại bộ là, văn tuyển, khảo công, kê huân, nghiệm phong.
Đào Đại Lâm khoe khoang câu chuyện cổ tích cũ rích mới được nghe:
- Vì Văn Tuyển ti nắm giữ việc thăng tiến khen thưởng, nên gọi là hỉ ti; Khảo Công ti nắm giữ giáng chức phạt lương; gọi là nộ ti; Kê Huân Ti lo việc ma chay bệnh tật nên là ai ti; Nghiêm Phong ti nắm giữ chuyện thế tập, nên là lạc ti.

- Chúng ta sẽ tới Văn Tuyển ti, hi vọng có thể gặp hỉ sự.
Chư Đại Thụ cười nói.

~~~~~~~~~~~~~~

Đi vào trong nha môm lại bộ, theo lệ bái phỏng đường quan, lần này Lý Mặc có mặt, ông ta đường đường là thiên quan, tất nhiên sẽ không hạ thấp thân phận tôn quý đi đón ba người, đợi ba người tới làm đủ lễ số xong, Lý Mặc lập tức nghiêm mặt, lấy ra uy nghiêm của lại bộ thượng thư giáo dục ba người:
- Các ngươi trúng tam đỉnh giáp, đúng là điều đáng mừng, chắc chắn là được người ta tâng bốc lên tận mây xanh rồi, hiện giờ bản quan phải cho các ngươi bát nước lạnh, để các ngươi khỏi coi mình là thừa tướng tương lai, sớm vênh cái mặt lên.

Ba người bực bội vô cùng, thầm nghĩ :" Còn mong được hỉ sự , không ngờ lại bị một phen hành hạ." Liền nghe Lý Mặc lạnh lùng nói:
- Có câu học là để làm quan, các ngươi dùi mài kinh sử, từ đồng sinh thành tú tài, từ tú tài tới cử nhân rồi tiến sĩ, tiêu chuẩn triều đình thu dùng các ngươi là học thức văn chương, không quan tâm tới các khác. Nhưng sau khi thành quan thì sao? Thì không nhìn vào học vấn nữa, mà xem các ngươi thiên lương hay không?

Lời này của ông ta nhìn như là nói với cả ba người, nhưng đôi mắt thì cứ nhìn chằm chằm vào Thẩm Mặc nói:
- Thiên lương! Có hiểu hai chữ này không? Thiên lý lương tri! Người không tuân theo điều này, dù học vấn có cao đến đâu cũng là tai họa. Càng thông minh càng hại nước hại dân.
Mặt ông ta hầm hầm chửi mắng:
- Nếu như vẫn không tuân thiên lý, không giữ lương tri, chỉ biết nói càn nói bậy, cá mè một lứa với gian đảng, cho dù trời không phạt ngươi ta cũng phải phạt ngươi.

Đây gần như là chỉ thẳng vào mặt chửi mắng rồi, làm Thẩm Mặc không sai tin nổi lại phát ra từ một vị thượng thư đường đường chính chính, y cũng nghĩ không ra, vị đại nhân này rốt cuộc làm sao lại hình thành thù oán sâu với mình như thế?

Địa vị hai bên quá chênh lệch, y đành biết nhẫn nhịn, đồng thời cầu mong thời gian mau chóng trôi đi, kết thúc cảnh cảnh uất ức này. Ai ngờ uất ức hơn vẫn còn ở đằng sau, Lý Mặc cười khẩy nói:
- Các ngươi chắc chắn là đang nghĩ, tạm thời nhẫn nhịn một chút, dù sao mình cũng không phải là quan thuộc cấp của lão thượng thư thôi này. Vậy thì các ngươi sai rồi, ta ngoại từ là lại bộ thượng thư, còn là học sĩ hàn lâm ...
Học sĩ hàn lâm tức là viện trưởng viện hàn lâm, mặc dù chẳng có quyền lực gì, nhưng đánh giá phảm hạnh tất cả hàn lâm nắm trong tay ông ta, mà một bản đánh giá xấu, đủ để hủy hết tiền đồ mọt người, rất đáng sợ.

Nhìn thấy ba người cuối cùng cũng biến sắc, Lý Mặc cười lạnh:
- Ta biết ba đứa các ngươi là đồng hương đồng niên đồng môn, không riêng gì ba ngươi, còn có kẻ đứng thứ nhất thứ ba nhị giáp và hai tên nữa cũng vào viện hàn lâm. Chúng ta nói lời không hay trước, nếu các ngươi chỉ nghĩ tư tình đồng hương, kết bè kết phái, cấu kết làm bừa, không nhớ ơn vua, không cần thiên lương, làm ra việc gì mất mặt, ta khiến các ngươi thân bại danh liệt là việc dễ như trở bàn tay.

Đào Đại Lâm không nhịn được muốn đốp chát lại, nhưng bị Thẩm Mặc kéo tay áo, ý bảo hắn nén giận, không đề người ta nắm thóp.

Lý Mặc chửi mắng một thôi một hồi không có cơ hội lợi dụng, phất tay nói:
- Ghi nhớ lời hôm nay trong lòng, cúi cái đầu kiêu ngạo của các ngươi xuống, ra ngoài đi.

Từ chỗ Lý Mặc đi ra, tới Văn Tuyển ti xác nhận tư liệu cá nhân, ký tên lăn tay, coi như là bán mình cho nhà quan rồi.

Cuối cùng cũng nhận được quan phục hàn lâm hằng mơ tưởng, nhưng Chư Đại Thụ và Đào Đại Lâm không sao cười nổi, vốn hớn hở tới đăng ký, kết quả bị người ta chửi mắng xối xả, có ai mà không tức.

Thẩm Mặc bị mũi giáo chĩa thẳng vào thì lại bình thản, nhẹ nhàng an ủi hai vị huynh đệ:
- Lão già đó nổi tiếng mồm thối, chó sủa là chó không cắn, cứ mặc cho nó sủa.

Trải qua biết bao sự tình, khổ nạn buồn vui thế gian y đều nhận thức sâu sắc rồi, trái tim căn bản đã được rèn thành giếng cổ ngàn năm, chẳng vì lời chửi bới của người ta mà tức giận. Cho dù là chửi bới của thượng thư lại bộ, đủ cho y rơi từ thiên đường xuống địa ngục cũng thế.

Y vững tin, mình không thể bị đánh bại, càng tin, đối phương nhất định bị mình đánh bại. Đó gọi là tự tin, cho dù là vô căn cứ.

Hàn lâm viện nằm ở Đông Trường An, đại môn mở hướng về phía bắc.

Ba người Thẩm Mặc tùy tiện tìm một quán cơm tạm được ăn qua loa, đợi tới giờ Mùi đến nha môn làm việc, tới cửa hàn lâm viện, xác nhận thân phận với binh sĩ canh cổng, rồi được cho vào.

Đi qua ba cổng lớn, tới một sảnh đường bảy gian, bên trong có học sĩ, thị đọc học sĩ, thị giảng học sĩ. Hiện giờ Lý Mặc không ở đây, liền do hai vị thị độc học sĩ, thị giảng học sĩ lo liệu sự vụ.

Thị đọc học sĩ gần năm mươi, tên là Viên Vĩ, tự Mậu Trung, người Từ Khê là Thám Hoa năm Gia Tĩnh mười bảy. Thị giảng học sĩ trẻ hơn một chút, trên bốn mươi, tên Lý Xuân Phương, tự Tử Thật, người Dương Châu, là Trạng Nguyên năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu. Trong viện hàn lâm thứ ít hiếu nhất là bằng cấp cao.

Cho nên trước mặt hai vị tiền bối, ba người Thẩm Mặc nói từ bất kỳ phương diện nào cũng là vãn sinh hậu bối, chỉ có nước ngoan ngoãn đứng nghe huấn thị.

Nhưng hai vị học sĩ này không phải là người một tay che trời, tất nhiên không thất lễ với ba vị tân đỉnh giáp, khách khí mới bọn họ ngồi xuống, dâng trà, nói chuyện.

Thẩm Mặc không vì bị Lý Mặc chửi mắng mà thất thố, cũng không vì hai vị học sĩ khách khí mà phổng mũi, y vẫn rất lễ phép nói:
- Chúng tôi học chậm dốt nát, may mắn đỗ đạt, rất là sợ hãi, hai vị sư phụ làm chúng tôi tổn thọ mất.

Chư Đại Thụ nho nhã nói:
- Đúng vậy thưa hai vị sư phụ, quy củ không thể làm loạn được.
Đào Đại Lâm cũng nói:
- Chúng tôi xin đứng thôi.

Hai vị học sĩ khen thầm :" Nghe nói ba vị tam đỉnh giám khoa này là thiếu niên đắc chí, nhưng lại không thấy có chút vẻ cuồng ngạo nào, thật là hiếm có .." Mọi người đều xuất thân tam đỉnh giáp ba ngăm mới có một, cho nên sinh ra cảm giác thân thiết rất tự nghiên.

Lý Xuân Phương hòa nhã nói:
- Vậy thì quay lại chuyện chính, công việc của hàn lâm viện chúng ta, quan trọng nhất là lễ điển kinh diên, có điều cử hành vào mùa thu, không cần vội. Công tác thường ngày là tu soạn văn sử, biên tập thánh huẫn, cùng các thứ sử sách. Người của hàn lâm viện chũng ta phân chia mỗi người một mảng, ví dụ ta, hai năm qua tu soạn ( Vũ Tông Thật Lục), viên học sĩ hiệu đính đương kim thánh huấn, đó là những công tác chủ yếu của chúng ta.

*** kinh diên mỗi năm tổ chức một lần, hoàng đế giảng tứ thư ngũ kinh .. gì gì đó cho quần thần.

Viên Vĩ tiếp lời nói:
- Ba ngươi cũng sẽ có công việc tương ứng. Có điều vì công việc của chúng ta liên quan trọng đại. Chỉ có thể do chưởng viện học sĩ phân phối. Cho nên mấy ngày này không phân công công việc cho ba ngươi nữa, đợi Lý đại nhân an bài thống nhất đi.

Ba người sớm đã nghe nói đại bộ phận của hàn sĩ là đọc sách uống trà hết thời gian. Cho nên không hề bất ngờ, quy củ đi làm vài ngày, thư thái đọc sách cho đến hết giờ làm, rồi tụ hội với đông niên các nha môn, tán gẫu chuyện đất trời, nói những cảm thụ nghe được thấy được ở Bắc Kinh. Ví như " giữa thành ngọc ngà gấm vóc, đông thành vài góc gạo kê, nam thành hoa cỏ chim chóc, tây thành trâu bò than củi, bắc thành áo quan đạo tặc." .V..v..v.. Đó là điều mà người ngoài cần biết nếu muốn sống ở Bắc Kinh.

Đương nhiên do thân phận mọi người quyết định, nên mỗi lần nói nhiều nhất là câu chuyện trong các nha môn. Những tiến sĩ ban đầu còn rất đơn thuần này dần dần biết quan trường phức tạp hơn Tứ Thư Ngũ Kinh nhiều, những vị tiền bối đọc sách đi vào sĩ đồ sớm đã quên hết đạo đức Khổng Mạnh rồi, chỉ còn nghĩ tới kiếm tiền... Ngay cả lục khoa trong ấn tượng chẳng có gì béo bở cũng không thoát được. Bọn họ còn khái quát lại là : Lại khoa quan. Hộ khoa cơm. Binh khoa giấy. Công khoa than. Hình khoa sai dịch " , điểm danh nguồn tài lộ mỗi một khoa. Trong những cuộc tụ hội nói cười đó, bọn họ dần dần nắm được cửu khanh nha môn nặng nhẹ ra sao, thế thái nhân tình nóng lạnh thế nào, đối với những viên quan viên mới còn đang trong giai đoạn mày mò bọn họ mà nói có tác dụng rất lớn.

Cho dù ngươi có tự giữ thân trong sạch thì cũng phải biết những thứ này, nếu không bị người ta bán còn đềm tiền hộ.

Những ngày tháng đó thật quá thần tiên, ít nhất thì không giống ngày tháng phát ngán trước kia, nhưng ai ngờ chỉ ba ngày đã kết thúc.

Ngày hôm đó hàn lâm học sĩ hạ lệnh, tân khoa tam tỉnh giáp hiệu đính Nguyên Sử! Kỳ hạn sáu tháng. Quá hạn ghi lỗi nặng, viết vào hồ sơ.

Tin tức vừa truyền ra, các vị tiền bối dùng ánh mắt thương hại cũng được, vui sướng trên tai họa người khác cũng được, nhìn ba người mới ... Sớm đã nghe nói chượng viện đại nhân muốn chỉnh đốn ba người, nhưng ra tay như thế thì quá độc ác.

Theo quy củ, sau mỗi lần đại nhất thống, triều đình mới kiến lập sẽ tu sửa lại sử sách của triều đại bị thay thế. Cho nên năm Hồng Vũ, Chu Nguyên Chương hạ lệnh biên lại Nguyên Sử. Cuốn sử sách thời Nguyên này đã qua hai lần tu sửa, tổng cộng hai trăm mười quyển, nhưng trước sau dùng gần ba trăm mười một ngày với thế sét đánh không kịp bưng tai hoàn thành.

Hiển nhiên đó là một hành động mang tính chính trị rất đậm, vì soạn xong Nguyên Sử cũng có nghĩa là một triều đại hoàn toàn kết thúc, từ đó đánh tan mọi ảo tưởng phục quốc của các chế độ tàn dư, củng cố nền móng thống trị tối cao của Minh triều.

Nhưng dùng thời gian chưa tới một năm ghi chép lại thời đại hỗn loạn phức tạp thì hiển nhiên là qua gấp gáp. Bộ sử sách này do rất nhiều sử quan cùng viết, khiến nó tồn tại rất nhiều chỗ thiếu sót, xưa nay luôn bị các học giả khiển strách.

Từ tư liệu mà nói, sau thời chiến loạn kéo dài, sách sử tản mác rất nhiều, trong thời gian ngắn khó mà thu thập đầy đủ được. Những tư liệu được thu thập do điều kiện phiên dịch giới hạn, nên không tận dụng được đầy đủ, thậm chí vì sao chép tư liệu tùy tiện, thiếu thống nhất, khiến cho nội dung trùng lặp, mẫu thuẫn, cùng một địa danh có mấy cách gọi v..v..v..

Đủ các loại vấn đề kể không sao hết được, khiến cho đời sau rất nhiều chính quyền và học giả dân gian muốn trùng tu lại bộ sử sách này nhìn mà khiếp sợ.

Các hàn lâm đều biết vấn đề này, cho nên vừa mới nghe Lý thượng thư bắt ba người mới tới su soạn Nguyên Sử, còn bắt hoàn thành trong sáu tháng, phản ứng đầu tiên là không bằng giết quách bọn họ đi cho gọn.

Đào Đại Lâm và Chư Đại Thụ đều là người học rộng, tất nhiên cũng biết vấn đề Nguyên Sử, hai chân run lên từng đợt, chỉ thấy trời đất u tối. Nhưng bọn họ xưa nay lấy Thẩm Mặc đứng đầu, cho nên không vội lên tiếng.

Nhưng phản ứng của Thẩm Mặc nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, y bình tĩnh nhận dụ lệnh của chượng viện học sĩ, rồi ung dung đáp:
- Tuân lệnh.

Hai người Đào Chư không phát tác tại chỗ, nhưng trên đường về không nhịn được, hỏi:
- Chuyết Ngôn, sao huynh lại đồng ý chuyện này? Huynh đâu phải là không biết cái việc này quá vất vả, cho dù điều động người toàn viện, cũng chẳng thể làm được trong vòng nửa năm huống hồ là ba chúng ta.

- Người làm, trời xem.
Thẩm Mặc đột nhiên hạ thấp giọng nói.

- Ý huynh là...
Hai người đều thông minh tuyệt đỉnh, nghe là hiểu ngay:
- Bệ hạ đang quan sát khắp nơi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Cẩm Y Vệ đâu đâu cũng có, ngay cả bữa trưa chúng ta ăn gì hoàng đế còn biết, sao lại không hiểu hoàn cảnh của chúng ta.

- Ý của huynh là?
Hai người choàng tỉnh:
- Trời cao trao trọng trách cho người...

- Trước tiên làm người đó hao mòn tân trí, mệt mỏi gân cốt trước ...
Thẩm Mặc cười tiếp lời:
- Chuyện này chẳng quá rõ sao?

Hai người tức thì chuyển buồn thành vui, thầm nghĩ :" Nếu như là khảo nghiệm của bệ hạ, vậy không thể lơ là." Liền ước hẹn thời gian với Thẩm Mặc, mỗi ngày sớm đi tối về, tranh thủ có nhiều thời gian hoàn thành nhiệm vụ.

Thẩm Mặc cười đồng ý, đưa hai người bọn họ về nhà.

Hai người đó không hề biết, vì Lý Mặc cho nên Cẩm Y Vệ sẽ không báo tình hình viện hàn lâm lên, cho nên trừ khi Gia Tĩnh đế hỏi, nếu không vĩnh viễn sẽ không bao giờ biết.

Đối với Gia Tĩnh đế bận rộn tu luyện mà nói, còn nhớ nổi Thẩm lục thủ mình đây hay không thì rất khó nói. Y nói với hai người kia như thế là biện pháp khi không có biện pháp. Là trụ cột của họ, lúc nào y cũng phải giữ sự tự tin, cho dù là tự tin mù quáng, mới khiến cho tiều đoàn đội không bị tâm tình thất vọng và thất bại bao phủ.

Có điều y cũng chẳng phải là kẻ ngồi yên cho người ta giết mổ, trong lòng nghiền ngẫm tình thế nhiều lần, tích cực tìm kiếm chỗ đột phá chiến thắng Lý Mặc, chẳng qua vẫn chưa tìm thấy mà thôi.

Ngày hôm sau hàn lâm viện vừa mở cửa, ba người liền mang nước và lương khô, rồi đi thẳng vào kho tư liệu cất tài liệu thời Nguyên Mông.

Khi mở cảnh cửa rất lâu rồi không có ai hỏi thăm tới, Thẩm Mặc nhìn bốn xung quanh, vì bên ngoài phòng có cây đại thụ chọc trời che khuất, bên trong kho tối mù mù, gần như tất cả kệ sách đầy kho đều bong chóc loang lổ, sách trên kệ thì cũ tới ố mốc, làm không khí khí lan tỏa hơi thở lịch sử tang thương.

Nhìn đống hồ sơ nhiều như sao tên trời, Đào Đại Lâm không kìm được rên lên:
- Mẹ nó, nhiều như thế này, nửa năm đọc không cũng chẳng hết.

Một trăm bảy mươi năm lập quốc, tư liệu thời Nguyên Mông không ngừng đổ vào cái kho này, nhất là Thành tổ sáu lần bắc phạt, thu được vô số tài liệu, nhưng vì Nguyên Sử đã hai lần sửa sang, không kịp dùng. Đương nhiên nguyên nhân quan trọng hơn nữa, người biên soạn không hiểu tiếng Mông, cho nên những tư liệu quý giá này mãi chưa được đưa vào trong sự sách.

- Nửa năm sau chúng ta hiến thân cho đống giấy lộn này, xem xem có chỉnh lý ra trình tự không.
Thẩm tu soạn nói như thế.

Mỗi ngày từ biên soạn sử sách ra, trong lòng Thẩm Mặc còn thấp thỏm một chuyện cực kỳ quan trọng ... Một ngày sau khi trúng Trạng Nguyên, y đã dâng tấu chương xin bệ hạ miễn xá cho sư phụ Thẩm Luyện, đến nay đã sắp nửa tháng, nghe nói bệ hạ đã ân chuẩn, nhưng đến giờ còn chưa có tin tức chuẩn xác, làm sao y không lo cho được?

Nhưng y vừa mới tới , cũng chẳng có chỗ mà nghe ngóng, vốn còn có Chu Thập Tam để hỏi thăm, nhưng tên gia hỏa này đã rời kinh công cán rồi, tới nay vẫn chưa thấy mặt đâu, trong thời gian ngắn không thể hi vọng vào được. Hết cách, y chỉ đành tới tìm Trương Cư Chính, nhờ hắn hỏi thăm giúp.

Đối với việc thay đổi chủ kiến của Thẩm Mặc ở thi Điện, Trương Cư Chính có chút tức giận, cho nên Thẩm Mặc tới viện hàn lâm đã lâu vẫn không tới thăm. Nhưng chuyện nào ra chuyện nấy, hắn bội phục nghĩa cử của Thẩm Luyện, cho nên mặc dù mặt nặng mày nhẹ với Thẩm Mặc, vẫn giúp y nghe ngóng.

Mấy ngày sau hắn truyền tin đến, nói bệ hạ đã viết giấy miễn tội cho Thẩm Mặc, hiện giờ nọi các đang thảo luận là tước quan thành dân hay phục hội quan chức. Nghiêm các lão mặc dù không nói rõ, nhưng ám thị không thể cho ông ta ở lại trong kinh.

- Điều này có nghĩa là…
Trương Cư Chính trầm giọng nói:
- Nghiêm các lão từ bỏ truy cứu lệnh sư rồi, cho nên ý Từ các lão là đưa lệnh sư ra ngoài làm quan ..
Hắn thở dài:
- Nhưng quyền bổ nhiệm quan viên hiện nay đang nằm trong tay Lý Mặc, nên cụ thể thế nào, phải đợi lại bộ có ý kiến mới biết.

- Ra là thế ...
Sắc mặt Thẩm Mặc trở nên khó coi, y có cảm giác không lành, vị lại bộ thượng thư kia sẽ không làm việc công bằng được.

Trương Cư Chính cũng có lo lắng tương tự:
- Lý Thời Ngôn là kẻ lòng dạ hẹp hòi, có thù ắt báo, nghe nói vì chuyện của lệnh sư mà ông ta cùng Lục đô đốc xảy ra chuyện không vui, chỉ e có chút phiền phức.

- Phải nghĩ biện pháp.
Thậm Mặc buồn rầu nói:
- Nhưng cảm quan của ông ta với ta cực kém, ta ra mặt chỉ càng tệ thêm.

Trương Cư Chính nghĩ một lúc nói:
- Lý Mặc có một người bạn tri giao tên là Vương Khương.

- Có phải nguyên là Chiết Giang tuần phủ của chúng tôi?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đúng thế, hiện giờ hữu phó đô ngự sử kiêm binh bộ thị lang, có thể xem là người ủng hộ Lý Mặc lớn nhất.

- Huynh có thể nhờ ông ta giúp à?
Thẩm Mặc mừng rỡ:
- Thế thì tốt quá.

- Ta lấy đâu ra bản lĩnh đó.
Trương Cư Chính cười khổ:
- Người ta chức cao quyền trọng, nào để ý tới đám tiểu hàn lâm của chúng ta. Có điều công tử của ông ta Vương Thế Trinh cũng trong viện hàn lâm, ta có thể dẫn huynh đi xin hắn giúp đỡ.

Người tên Vương Thế Trinh kia cực kỳ đáng nể, nghe Trương Cư Chính nói, bất kỳ một ai, chỉ cần được hắn ta khen ngợi, thanh danh tức thì sẽ tăng vọt. Bất kỳ một thứ thưa họa nào, chỉ cần hắn ta nói đẹp, mọi người sẽ nhận định là đẹp. Là dạng đại tài tử như Từ Vị, nên có câu Nam Từ Bắc Vương, có thể nói là lãnh tụ toàn văn đàn phía bắc, sức ảnh hưởng cực lớn.

Nếu như có người này giúp, Thẩm Mặc nghĩ vấn đề không lớn nữa, liền chuẩn bị lễ vật, theo Trương Chư Chính, tới biệt thự Hương Sơn nơi Vương đại tài tử đọc sách.

Trong vùng rừng núi tùng trúc xanh mướt, bọn họ tìm được một tiểu viện không có gì đáng để ý, tường đất mái cỏ, ô cửa dán giấy, nguyên sơ mộc mạc. Khắp vườn là tùng bách tươi tốt.

Trong viện không có hạ nhân, Trương Cư Chính cửa làm bằng cành cây, dọc theo con đường nhỏ đầy cỏ dại, dẫn Thẩm Mặc vào trong viện, nhìn thấy ở cửa có hai chữ cổ "Oa cư", rất có phong phạm lấy cỏ cây hoa lá làm bạn. Thẩm Mặc không khỏi cười thầm :" Đây là cái thời đại nào rồi vị đại tài từ này còn chơi phong phạm danh sĩ?"

- Có khách tới, chủ nhân ở đâu?
Đứng trong viện Trương Cư Chính hài hước hỏi.

- Tiền vào đi, cửa vốn không đóng.
Bên trong có một giọng nói dễ nghe truyền ra.

- Hắn ta thích ra vẻ lắm.
Trương Cư Chính nhỏ giọng nhắc:
- Con người rất kiêu, huynh phải lấy chút bản lĩnh ra thì mới dễ nói chuyện.

Thẩm Mặc gật đầu, theo hắn vào nhà tranh, liền thấy một nam tử tuổi tác tương đương với Trương Cư Chính, tướng mạo cũng không hề thua kém. Đang khoác áo choàng ngồi ở trước cửa sổ viết cái gì đó, hai người đi vào, hắn không ngẩng đầu lên, chỉ nói:
- Nước ở trong chum, muốn sôi tự đun, không khát ngồi đợi trước.

Trương Cư Chính cười khổ, ra hiệu Thẩm Mặc ngồi xuống, đợi Vương Thế Trinh xong việc rồi hẵng nói. Thẩm Mặc đành ngồi xuỗng nhìn vị tài tử này. Cái khác chưa nói riêng tướng mạo môi hồng rắng trắng, phong lưu tiêu sái, so với tên gàn dở Từ Vị thì hơn đứt. Cho nên Thẩm Mặc chẳng có hi vọng gì Từ Vị có thể chiếm lĩnh văn đàn Bắc Kinh.

Hai người đợi rất lâu Vương Thế Trinh mới gác bút xuống, ngẩng đầu lên cười:
- Trương Thái Nhạc, Thẩm Chuyết Ngôn, hai vị cùng tới, thật vinh hạnh cho kẻ hèn này.

Thẩm Mặc vội đáp lễ:
- Sớm nghe nói đại danh Bắc Vương, hôm nay mạo muội tới chơi, mong Phượng Châu huynh lượng thứ.
Vương Thế Trinh tự Nguyên Mỹ, hiệu Phượng Châu.

Vương Thế Trinh cười:
- Ta cũng muốn tới bái phỏng Thẩm lục thủ lâu rồi, nhưng mà lười quen thân, không muốn vào thành, cho nên để tới tận bây giờ.

Hai người bọn họ bắt đầu qua lại khách khí không dứt, Trương Cư Chính đi tới trước bàn, xem thứ Vương Thế Trinh vừa viết, hỏi:
- Gần đây lại có đại tác gì thế? Để cho chúng tôi xem trước với nào.

- Đại tác gì? Làm bài đấy.
Vương Thế Trinh thở dài:
- Vị kia của ta chẳng hiếu học như vị của huynh, tháng sau tới ta dạy sử ký. Nếu như không giảng thú vị một chút, chỉ e hắn lại trêu ghẹo ta.
Trương Cư Chính dạy Dụ Vương, còn Vương Thế Trinh dạy Cảnh Vương.

- Thì ra là giảng nghĩa.
Trương Cư Chính xem trang cuối cùng:
- Tương Tương Hòa, câu chuyện này rất hay.

- Đúng thế.
Vương Thế Trinh gật đầu:
- Lan Tương Như trí dũng song toàn, không sợ cường quyền, bảo vệ tôn nghiêm quốc gia, thật làm người ta ngưỡng mộ.

Trương Cư Chính nháy mắt với Thẩm Mặc, bảo y thể hiện một chút, Thẩm Mặc cười nói:
- Tại hạ không dám tán đồng quan điểm của Phượng Châu Huynh, tại hạ thấy Lan Tương Như như chẳng qua là hạng vong mạng mua danh chuốc tiếng, hành vi của ông ta đều là vì chơi trội để thăng quan tiến chức, chẳng có lợi gì cho nước Triệu, phải chửi mới đúng.

Khi tới đây, Trương Cư Chính đã nói với Thẩm Mặc, Vương Thế Trinh phục nhất những người có kiến giải độc đáo, cho nên y quyết định theo bệnh bốc thuốc.

- Chuyết Ngôn có cao luận gì?
Thẩm Mặc có ý kiến trái chiều, quả nhiên khiến Vương Thế Trinh hứng thú hỏi.

- Chúng ta bắt đầu nói chuyện "Hoàn bích quy Triệu", nước Tần giả dùng mười lăm tòa thành đổi ngọc, khi đó chẳng qua là muốn lấy Hòa Thị Bích mà thôi, chẳng phải vì muốn kiếm chuyện đánh nước Triệu, điều này hai vị đều đồng ý chứ?

Hai người gật đầu.

- Về nước Triệu thì sao? Sợ Tần thì giao Hòa Thị Bích, không sợ thì không giao, theo lý chỉ có hai loại tình huống đó thôi. Thực ra thì nước Triệu cũng biết nước Tần không thể nhường cho mười lăm tòa thành được.
Thẩm Mặc giải thích trôi chảy:
- Nếu như sợ Tần, phải quyết đoán bỏ ngọc, không cho Tần có cớ thực sự để khai chiến.

- Lan Tương Như mang ngọc sang Tần, chứng minh hiển nhiên là Triệu sợ Tần, nhưng ông ta nhiều lần chọc giận Tần vương, cuối cùng lén mang ngọc về Triệu, mất đạo nghĩa, khiến Tần có cớ khai chiến, thật không biết vì sao Triệu vương tán thưởng Lan Tương Như?
Thẩm Mặc cười :
- Nếu như không nỡ bỏ ngọc, vì sao quyết không trả Tần, chuyên tâm tăng cường biên phòng là được.

Trương Cư Chính hiểu ra, chậm rãi gật đầu:
- Ý huynh là, biểu hiện của Lan Tương Như ở Tần đều là xuất phát từ lợi ích cá nhân, không phải vì lợi ích nước Triệu?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Đâu chỉ Hoàn bích quy Triệu, còn có " Tương Tương Hỏa" " Trì Hội ", đều là vì thanh danh của mình, trà đạp lên an nguy của Triệu và danh dự đại tướng Liêm Pha.
Y cười khẩy:
- Những hành vi của ông ta, chẳng qua là dùng mưu mô gian xảo tung hoành chiến quốc thôi, chẳng có bất kỳ đạo nghĩa nào hết.

Trương Cư Chính càng nghĩ càng thấy đúng, hắn vốn chỉ định để Thẩm Mặc thể hiện tài hoa một chút, hiện giờ phải nhìn y với con mắt khác, thầm nghĩ :" Có thể nhìn thấu nhân tâm như thế, người này đúng là bất phàm."

Vương Thế Trinh cũng là người cực kỳ thông minh, nhưng tính hắn hòa thiện, khó chấp nhận được:
- Lan Tương Như là người như vậy thật sao?

- Phương Châu huynh cứ nghĩ mà xem.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Lan Tương Như lần đầu giao phong với Tần vương, chỉ ra Tần muốn lừa gạt lấy ngọc, Tần Vương bất đắc dĩ lấy bản đồ trao thành, còn trai giới năm ngày để nhận ngọc. Đó là lễ tiết trịnh trọng vô cùng, trong mắt người thiên hạ, Tần Vương ắt giao thành rồi. Nhưng Lan Tương Như lại len lén đưa ngọc về Triệu, vậy chẳng phải là chắp tay mang đạo lý cho nước Tần sao? Kết quả Tần đánh Triệu, thành Bạt Thạch, giết hơn hai vạn quân Triệu, kết quả Triệu Vương phải dâng ngọc cầu khẩn Tần vương, còn bị Tần vương làm nhục, món nợ này có thể tính lên đầu Lan Tương Như.

- Đúng thế.
Trương Cư Chính tán đống:
- Trì Hội cũng thế, Triệu đã cầu khẩn lại còn chọc giận Tần Vương, để lại cớ sau này Tần tiếp tục đánh Triệu, không khôn ngoan chút nào.

- Không thể nói như thế.
Vương Thế Trinh phản đối:
- Giả sử Tần vương trai giới xong nhận ngọc mà không trao thành thì sao?

- Lan Tương Như có thể nói với Tần vương là: Thần nghe đại vương không trao thành, hiện giờ đại vương vì ngọc mà thất tín với thiên hạ, thần sẽ chết vì nước, để nói rõ sự thất tín của đại vương. Không biết thiên hạ còn có chư hầu nào dám tin lời ngài, có hiền năng nào ra sức vì ngài nữa.
Thẩm Mặc cười nhạt.

- Nói như thế đúng là có khả năng làm Tần Vương giao thành.
Vương Thế Trinh cười:
- Chuyết Ngôn đúng là lợi hại hơn Lan Tương Như nhiều, nói đi, tìm tại hạ có việc gì? Vì sự đảo lộn thú vị này, chỉ cần tại hạ giúp được thì không có vấn đề gì.

***
Các bác có thể không biết Vương Thế Trinh, nhưng chắc không thể không biết Kim Bình Mai do ông ta viết.

Từ Vị viết Kim Vân Kiều, Vương Thế Trinh viết Kim Bình Mai …thú vị

Truyện này còn tiếp tục xuất hiện thêm danh nhân nào thì cũng không cần bất ngờ nữa.

Vị thành triêu vũ ấp khinh trần
Khách xá thanh thanh liễu sắc tân
Khuyến quân cánh tận nhất bôi tửu
Tây xuất Dương Quan vô cố nhân

--Bản dịch của Tương Như (Nam Trân)--

Mưa mai thấm bụi Vị Thành;
Liễu bên quán trọ sắc xanh ngời ngời.
Khuyên anh hãy cạn chén mời;
Dương Quan ra khỏi ai người cố tri.

--Bản dịch của Nguyễn phước Hậu--

Vị Thành mưa sớm bụi mờ bay
Quán liễu xanh xanh sắc mới thay.
Mời bác cạn thêm chung rượu nữa
Phía tây Dương ải, bạn còn ai?

--Bản dịch của NguyễnTâmHàn--

Sớm Vị Thành mưa rơi thấm bụi
Quán bên đường liễu mới xanh xanh
Cạn đi thêm một chén tình
Dương Quan qua hết độc hành nẻo Tây


Chòi nghỉ phía tây Bắc Kinh mười dặm, dưới hành lang loang lổ, Thẩm Mặc toàn thân bạch y, đứng không nhúc nhích nhìn về phía đông.

Nhìn thành quách đằng xa, góc cạnh lầu gác chập trùng, nổi bật sự phồn hoa của Bắc Kinh, Thẩm Mặc thầm thở dài, mấy khu ổ chuột rách nát kia bị tường thành che kín mín. Điều này giống như tệ nạn tràn ngập của Đại Minh sau 170 lập quốc, vấn đề trùng trùng, được che giấu dưới bề ngoài bóng bẩy mà thôi.

Thẩm Mặc có tầm nhìn lịch sử vượt qua thời đại, tất nhiên biết quốc vận hưng vong, vương triều lên xuống là quy luật sắt đá. Cả sự hùng mạnh của Hàn Đường, cũng không thể ngăn cản được quy luật đó. Hiện giờ Đại Minh nền tảng kém hơn, vấn đề nhiều hơn, có thể hoát khỏi bàn tay lịch sử được không? Lý tưởng của mình là điều nực cười?

Triều đại hưng vong, càm xúc mênh mang, nhất thời cùng xuất hiện, trào lên trong lòng. Làm Thẩm Mặc cảm thấy sâu sắc sự nhỏ bé của mình và tiền đồ gian nan phía trước, tinh thần của y có chút sa sút. Nhưng hôm nay tới đây, mục đích là tiễn chân sư phụ Thẩm Luyện sắp làm châu phán Đại Đồng. Vội điều chỉnh tâm tình, không để sư phụ thấy dang vẻ của mình.

Được Vương Thế Trinh giúp đỡ, Lý Mặc miễn cưỡng đồng ý cho Thẩm Luyện về Chiết Giang làm quan, nhưng làm người ta bất ngờ, Thẩm Luyện lại không đồng ý, ông chủ động dâng thư lên lại bộ, yêu cầu có đi giữ biên cương. Lý Mặc tất nhiên không khuyên cản, vung bút lên phái Thẩm Luyện tới Đại Đồng, lên đường ngay trong ngày, không được chậm trễ.

Điều này làm Thẩm Mặc hết sức buồn bực, là học sinh y đã làm tất cả những gì có thể làm, nhưng sư phụ có tính toán khác, y chẳng thể làm gì khác. Cho nên y tới trước, ra ngoại thành tiễn chân sư phụ.

Sở dĩ đợi ở đây vì phóng thích phạm quan, do hình bộ áp giải ra ngoài thành mười dặm mới được thả.

Đợi tới gần trưa thì Lục Bỉnh đích thân đưa Thẩm Luyện tới, nhìn thấy bóng dáng Thẩm Mặc, liền chắp tay nói:
- Tiễn chân ngàn dặm cũng phải từ biệt, tiên sinh bảo trọng, nếu ở đó không được thoải mái cứ gửi tin. Ta sẽ nghĩ cách điều tiên sinh đi nơi khác.

Thầm Luyện nhìn thật sâu vào Lục Bỉnh, hỏi:
- Có thể nói cho ta biết vì sao đại nhân thà đắc tội với lão sư cũng muốn cứu ta không?

Lục Bỉnh nhìn Thẩm Mặc đằng xa, xấu hổ nói:
- Tiên sinh là quân tử vô tư, ta cũng không quanh co, nói thật với tiên sinh. Cái gọi là điềm lành, là do bệ hạ chỉ thị , cho nên cho dù không vì tiên sinh, ta cũng phải đối đầu với Lý sư phụ.

"Ồ..." Thẩm Luyện gật gù, vỡ lẽ:
- Thì ra là thế.
Rồi thở dài:
- Cho dù thế nào đại nhân đều có ân tựa núi với ta, kiếp này không có gì báo đáp, xin nhập của ta một vái ...
Liền vén áo quỳ xuống.

Lục Bỉnh đưa tay ngăn Thẩm Luyện lại, nói đầy tình cảm:
- Tiên sinh sai rồi, về công, tiên sinh từng là cấp dưới của ta, chuyện này ta không thể khoanh tay ngồi nhìn. Nếu không sao có thể khiến đám hài nhi kia phục? Về tư, tiên sinh là người ta tôn kính, dạy ta phải chiến thắng nội tâm yếu đuối ra sao, làm ta biết đạo nghĩa không phải là sinh tử, nhưng đạo nghĩa cao hơn sinh tử! Nếu như Lục Bỉnh chết rồi may mắn không gây họa cho con cháu, tất cả công lao là do tiên sinh dạy bảo.

Nói xong quỳ xuống lạy Thẩm Luyện:
- Tiên sinh mới là sư phụ thực sự của ta, vì tiên sinh, ta chấp nhận đắc tội với bất kỳ ai.

Thẩm Luyện vội đỡ ông ta dậy, nhưng ông ta không hề nhúc nhích, vẫn bình tĩnh nhìn Thẩm Luyện nói:
- Tiên sinh hiện giờ không phải là thuộc hạ của ta nữa, nhắc lại chuyện xưa, tiên sinh có thể nhận đứa đồ đệ này không? Tiên sinh nếu không đồng ý, ta quỳ mãi ở đây.

Thẩm Luyện quay đầu nhìn Thẩm Mặc, trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi gật đầu:
- Đại nhân xem trọng ta thì chỉ cần chắp tay với ta là được.

- Nên lạy thì hơn.
Lục Bỉnh mừng rỡ, dập đầu lạy Thẩm Luyện bình bịch ba cái liền, lớn tiếng gọi:
- Sư phụ.

Thẩm Luyện cười khổ một tiếng nói:
- Đại nhân về trước đi, ta nói với Chuyết Ngôn vài câu.

Lục Bỉnh thống khoái đồng ý, chắp tay vái Thẩm Luyện một cái, gật đầu với Thẩm Mặc rồi dẫn thuộc hạ rời đi.

Chòi nghỉ khôi phục sự yên tĩnh, chim nhạn bay qua trên trời, sư đồ im lặng nhìn nhau.

Nhìn sư phụ gầy gò già nua, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, Thẩm Mặc không kìm được hai mắt đỏ hoe, rung giọng gọi:
- Sư phụ..

Rồi quỳ sụp xuống.

Vẻ mặt Thẩm Luyện sinh động hơn so với lúc nãy nhiều, ông ta nhìn học sinh của mình, như đang ngắm tác phẩm hoàn mỹ nhất đời. Chuyện xưa ào ào chạy qua trước mắt, ông ta nhớ trước kia mình thiếu chút nữa đuổi tên tiểu tử này ra khỏi học đường, nhưng y quật cường không chịu thua. Cũng nhớ tên tiểu tử này vì không để mình đánh đòn, đem thứ người khác nửa tháng mới đọc thuộc học hết trong một đêm, hôm sau mang hai con mắt thâm quâng đi học.

Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt một cái đã năm năm rồi, hai năm trước tiễn biệt mình còn là một đồng sinh bạch ly. Hiện giờ tới tiễn mình đã là Trạng Nguyên lang oanh động thiên hạ, bùi ngùi cảm khái đó, làm Thẩm Luyện bị thiên lao hành hạ không hề đổi nét mặt cũng không kìm được hai hàng lệ tràn ra.

Thấy sư phụ rơi lệ, Thẩm Mặc luôn kìm nén nước mắt cuối cùng cũng để nó chảy ra.

Thẩm Luyện thấy có chút mất mặt, liền quay đầu đi, nói:
- Làm cái gì đấy, đứng lên đi, đường đường Trạng Nguyên lang khóc lóc sụt sùi, truyền ra ngoài người ta cười cho.

Thẩm Mặc ngượng ngùng đứng dậy, mặc dù y đã cao hơn Thẩm Luyện nửa cái đầu, nhưng không hiểu sao mình như đứa bé năm năm trước, còn Thẩm Luyện vẫn là sư phụ uy nghiêm đó.

Thẩm Luyện nhìn y thật kỹ, cười nói:
- Không tệ, cao lên rồi, cũng đẹp trai hơn, chỉ là vẫn gầy như cũ. Đã tìm vợ chưa?

- Học sinh định thân rồi.
Thẩm Mặc khẽ đáp:
- Chuẩn bị trước nắm mới xin nghỉ pháp, trở về kết hôn.
Rồi buồn bực nói:
- Giang Nam tốt như thế, sao sư phụ lại đi tới biên cương.

Thẩm Luyện cười tự nhiên:
- Cô nương nhà nào có phúc được gả cho đồ đệ của ta.

- Là trưởng nữ Ân gia phường Bảo Ứng, tên là Nhược Hạm.

"Ồ.." Thẩm Luyện rất không hài lòng, Ân gia chỉ là thương nhân sao xứng với học trò Trạng Nguyên của ông, nhưng lúc này ông ta tất nhiên không làm mất hứng, cười nói:
- Đáng tiếc ta không được thấy hôn lễ của hai đứa.

- Cho nên con đưa nàng tới cho sư phụ gặp.

- Đưa tới?
Thẩm Luyện cả kinh:
- Không yên lành ở lại Thiệu Hưng, theo đi xa như vậy làm gì?

Thẩm Mặc đem chuyện mình bị đưa tới kinh thành tra hỏi, Nhược Hạm đi theo ngàn dặm, dọc đường đầu bù tóc rối, hầu hạ mình tiến kinh, kể đơn giản một lượt. Thẩm Luyện động lòng nói:
- Đúng là cô nương tốt, mau gọi ra đây cho vi sư gặp.
Té ra nếu không phải là cô nương tốt thì ông ta không gặp .

Thẩm Mặc liền vẫy tay với chiếc xe ngựa đằng xa, Nhược Hạm liền xách một hộp thức ăn đi tới, cúi đầu lạy Thẩm Luyện.

Thẩm Mặc cũng quỳ xuống, hai người sóng vái lạy Thẩm Luyện ba cái, coi như bù dắp sự tiếc nuối không thể tham dự hôn lễ của sư phụ.

Thấy Nhược Hạm mặc áo vải thô màu trắng, tóc cài trâm gỗ, hôm nay nàng có trang điểm nhưng che đi nét sắc xảo làm tôn lên dung mạo đoan trang hiền thục, nhất là mặt nàng rõ ràng nhìn ra dấu vết của người bệnh nặng mới khỏi yếu đuối đáng thương, mỹ nhân như thế ai nhìn cũng thấy xót xa.

Đôi trai tài gái sắc, xứng đôi vô cùng, vốn ban đầu còn có suy nghĩ đồ đệ mình thiệt thòi, giờ đã tan biến mất sạch, Ân tiểu thư dung mạo như tiên, nhân phẩm hoàn mỹ, tài năng của nàng cả Thiệu Hưng ai chẳng biết nàng là người quản lý gia nghiệp Ân gia thực sự. Thẩm Luyện rất hài lòng gật đầu liên hồi:
- Tốt tốt tốt...
Ông muốn tìm cái gì đó làm lễ kiến diện, nhưng toàn thân trên dưới trống không, một đồng xu cũng chẳng có.

Thấy sư phụ quẫn bách, Nhược Hạm rất hiểu lòng ngường nói:
- Được sư phụ thừa nhận đã là chuyện Nhược Hạm vui vẻ nhất rồi.

Thẩm Luyện ngại ngùng gãi đầu:
- Đợi an sắp xếp xong, chuyện đầu tiên là đền bù cho hai đứa.

- Tạ ơn sư phụ.
Thẩm Mặc cười hăng hắc, bảo Nhược Hạm bày thức ăn trong hộp lên trên bàn đá, y cùng sư phụ ngồi vào trong chòi nghỉ nói chuyện.

Sư đồ trước tiên nói chuyện sau khi từ biệt, Thẩm Mặc nói:
- Thẩm Tương sư huynh chắc chắn có thể thi Hương khoa sau, đồ nhi dứt khoát không để chuyện này có sai sót gì.

Thẩm Luyện lại khoát tay:
- Đừng để nó ra làm quan nữa, thi Hương xong rồi quay về, bảo nó giữ vững tổ nghiệp, cầy cấy nối dõi là được.

Thẩm Mặc thở dài:
- Nhưng sư huynh chưa chắc đã muốn.

- Đúng thế, con cháu có phúc của con cháu.
Thẩm Luyện cũng cảm khái:
- Con cố gắng khuyên bảo nó, nếu như nhất định muốn đi con đường này, con chiếu cố cho nó nhiều hơn.

- Chắc chắn là thế, chỉ cần đồ nhi có năng lực đó.

- Đương nhiên là con có năng lực đó.
Thẩm Luyện quay đầu sang nhẹ nhàng nói:
- Nhược Hạm, con nghỉ trước đi, vi sư nói vài câu với tướng công của con.

Nhược Hạm khẽ đáp lời rồi vào trong xe.

- Có biết vì sao vừa rồi Lục Bỉnh hạ mình nhận ta làm sư phụ không?
Đợi Nhược Hạm đi rồi, Thẩm Luyện hạ thấp giọng hỏi.

- Chẳng phải ông ta vẫn luôn kính phục sư phụ sao?

- Đó không phải là nguyên nhân chủ yếu.
Thẩm Luyện uống một ngụm Trạng Nguyên Hồng của quê nhà:
- Nguyên nhân chủ yếu là ở con, ông ta là Hạng Trang múa kiếm ý ở Bái Công đấy.

- Hả?
Thẩm Mặc khó tin nổi:
- Liên quan gì tới đồ nhi?

- Đương nhiên là có liên quan rồi.
Thẩm Luyện bình thản nói:
- Lục Bỉnh từng nói với vi sư, ông ta thích nhất một câu nói của quan văn chúng ta, đó là làm quan phải " tam tư", có biết tam tư là gì không?

- Tư nguy, tư thối, tư an.
Thẩm Mặc đáp.

- Đúng, làm quan phải tam tư, đi một bước tính ba bước. Không thể chỉ biết cái trước mắt, đợi cùng đường mới thay đổi thì đã muộn rồi.
Thẩm Luyện ấm giọng dặn đồ đệ của mình:
- Lục Bỉnh đang tính toán cho sau này đấy.

- Tiền đồ ông ta như tường sắt, có gì phải lo chứ?
Thẩm Mặc bật cười.

- Vị trí của ông ta, nhìn thì oai phong lắm, nhưng thực tế cực nguy.
Thẩm Luyện giải thích:
- Văn quan làm quan, có thể làm nguyên lão mấy triều, nhưng thủ lĩnh Cẩm Y Vệ định sẵn chỉ có vinh quang một triều. Khi tân quân lên ngôi, nhất định sẽ đem vị trí đó đổi thành tâm phúc của mình, nếu không ngủ cũng không yên ổn.

Thẩm Mặc gật đầu, nghe Thẩm Luyện nói tiếp:
- Ông ta leo quá cao, tới khi đó không có đại lão nào bảo vệ, sẽ ngã rất thảm, cho nên ông ta bái ta làm sư phụ, là để có quan hệ với con.

- Đồ nhi ư?
Thẩm Mặc bật cười:
- Thế này thì quá lạ rồi.

- Lạ cái rắm.
Thẩm Luyện cười mắng, hạ thật thấp giọng nói:
- Bất kệ là khi nào con cũng phải nhớ kỹ, tất cả mọi thứ của ông ta đều trói trên người hoàng đế. Hoàng đế còn ông ta là cực phẩm thần tử. Hoàng đế băng hà, ông ta không còn bất kỳ cái gì. Cho nên ông ta không làm trái ý bất kỳ chuyện này. Bao gồm cả lần này thậm chí có khả năng là hoàng đế chỉ điểm cho ông ta.

- Vì sao ạ?
Thẩm Mặc càng nghe càng thấy mù mờ.

- Bệ hạ muốn rèn tài cho quốc gia.
Ánh mắt thâm thúy của Thẩm Luyện nhìn y nói:
- Con là một trong số đó, hơn nữa là một trong số quan trọng nhất.

- Chuyện xa xôi như thế ai nói chắc được?
Thẩm Mặc không tin.

- Đừng chỉ thấy ông ta suốt ngày tu thiên đạo, trong lòng ông ta coi trọng nhất vẫn là cơ nghiệp vạn năm của Chu gia, không nghĩ xa một chút sao mà được?
Thẩm Luyện lạnh nhạt nói:
- Nếu như Cảnh vương Dụ vương ra hồn một chút thì bệ hạ đã chẳng phải lo sớm như thế. Nhưng Dụ Vương nhu nhược, Cảnh Vương phù phiếm, đều không phải là nhân tuyển làm quân chủ. Cho nên bệ hạ lo thế hệ sau.

- Đương kim thánh thượng đã đăng cơ ba mươi lăm năm rồi, là hoàng đế tại vị lâu nhất trong lịch sử Đại Minh. Rèn luyện ra một trọng thần có thể dùng vào việc lớn ít nhất phải mất mười năm, hiện giờ bệ hạ mới bắt đầu rèn tài cho quốc gia đã là muộn lắm rồi.
Thậm Luyện chỉ điểm:
- Bệ hạ cho phép, thậm chí là chỉ thị cho Lục Bỉnh làm chuyện này, là cung cấp sự bảo vệ cho con, để quan viên lớn trong triều muốn đối phó với con, phải cân nhắc tới vị "sư huynh" ở sau lưng này; thứ đến là đợi sau này ông ta hết thời rồi, con có thể bảo vệ cho ông ta và người của ông ta. Đương nhiên còn vì con và ông ta là người của hai thời đại khác nhau, cho nên bệ hạ yên tâm để cả hai có quan hệ với nhau.

Lý luận Thẩm Luyện quăng ra khiến Thẩm Luyện choảng váng, nhưng ông lại chuyển lời:
- Đương nhiên những điều này con hiểu trong lòng là được, xưa nay thánh tâm khó lường, nhất là đương kim thánh thượng. Con nói đúng, tương lai còn dài, ai nói chắc được.

Thẩm Mặc hậm hực:
- Sư phụ chơi không đẹp.
Té ra nghe nửa ngày trời đều là chuyện vô ích.

- Nếu muốn mình luôn được coi trọng.
Thẩm Luyện nhướng mày lên:
- Thì lấy bản lĩnh thực sự ra làm nhưng chuyện oanh liệt, như thế mới không uổng học vấn cả đời.

Thẩm Mặc lúc này mới rõ mục đích của sư phụ, không khỏi cười khổ:
- Hiện giờ đồ nhi đang bị giam trong hàn lâm viện, trong thời gian ngắn khó mà ra được, không biết tu sửa Nguyên Sử có tính là chuyện oanh liệt không?

- Tính cái rắm.
Thẩm Luyện xầm mặt xuống:
- Triều đình tuyển tài, từ thi Hương đến thi Hội, rồi lại thi Đình, sau đó hậu tuyển, có thể nói là nghiêm ngặt rồi. Nhưng hiện giờ khắp nơi có chuyện, trong ngoài rối ren, vì sao văn võ khắp triều đều là hạng vô dụng.

Thẩm Mặc lắc đầu, vấn đề này y chưa bao giờ nghĩ tới.

- Đó là bởi vì lề thói ngày càng đi xuống, không một ai muốn gánh vác trách nhiệm.
Thẩm Luyện mặt đầy đau đớn:
- Trước kia không như thế, trước thời Chính Đức, thần tử Đại Minh ta trượng nghĩa lên tiếng, không sợ cường quyền, vì lợi ích quốc gia, không ngại tai họa. Đó là vì khi ấy thần tử thực sự coi hoàng đế là quân phụ, coi Đại Minh là nhà của mình. Nhưng từ thời Chính Đức, Vũ Tông hoàng đế không nghe can gián, đánh đòn một trăm tám mươi quan viên; bản triều Gia Tĩnh đế cùng lúc đánh đòn mọt trăm hai tư quan viên, trong đó sáu mươi người chết ngay tại chỗ, còn lại thành kẻ tàn phế. Hơn một trăm người bị lột bỏ y phục, bày ra trước điện Thừa Thiên, hơn một trăm cây gậy đồng thời vung lên. Tức thì tiếng gậy vang trời, máu thịt tung tóe, đánh nát gan thần tử, tim cũng giá lạnh. Không dám ra mặt nữa, không dám lên tiếng vì quốc gia nữa.

Thẩm Luyện nói tới đó nghiến răng ken khét:
- Rồi lại dùng Nghiêm Tung, hạng người vô dụng chấp chính, để lão ta nuôi bè kết cánh, khiến tiểu nhân được thế, chí sĩ bị chèn ép, làm hỏng triều cương. Không ai một lòng lo lắng cho quân phụ, chỉ biết nghĩ tới lợi ích cá nhân.
Thẩm Luyện nghiêm mặt nói với đồ đệ:
- Đó mới là nguy cơ lớn nhất của Đại Minh.

Thẩm Mặc lọ vẻ nghiền ngẫm, y chưa bao giờ đánh giá đế quốc ở góc độ này. Chỉ nghe sư phụ tiếp tục nói:
- Triều đình dùng chức cao lộc hậu phụng dưỡng đại thần, nhưng một khi quân phụ có nạn, đại thần lại mạnh ai nấy chạy. Chí sĩ tân tiến nghĩ : Công danh này của ta chẳng dễ có được, hai mươi năm vất vả đèn sách mới ngoi lên được, có mũ ô sa đội đầu. Còn hi vọng quan cư nhất phẩm, phong tước thế tộc, sao có thể tỳ tiện ra mặt.

Thẩm Mặc xấu hổ đỏ bừng mặt:
- Sư phụ, ý đồ nhi không phải như thế. Nhưng quốc gia đại sự đều do các lão thượng thư định đoạt.

- Bọn chúng còn nói : Ta quan cư nhất phẩm cũng không dễ dàng, hai mươi năm thận trọng sĩ đồ mới có được vị trí này. Đại thần chẳng phải chỉ có một người, ta cứ giữ vững quyền vị là hơn.
Thẩm Luyện cười lạnh:
- Đó chính là cái tai hại lớn nhất mà Nghiêm Tung mang tới cho triều đình. Lão ta chỉ biết chăm lo vui giận một mình bệ hạ, dựa vào đó tác oai tác quái. Khiến cho quần thần sợ Tung còn hơn sợ bệ hạ. Cho nên tất cả không nghĩ tới ân đề bạt của triều đình, đức đãi sĩ của bệ hạ.

- Trong đó vây cánh của họ Nghiêm, như con trai y Thế Phiên, như đám Triệu Văn Hoa, Mậu Khanh, Ngô Bằng a dua xu nịnh, tên nào tên nấy dựa vào cha nuôi, trở nên kiêu ngạo. Tham lam vô độ, thì làm gì có trung nghĩa? Lại có phú hào tặng hậu lễ mà thăng tiến Trạng Nguyên khoa trước Đường Nhữ, Kim Đạt thứ năm khoa này, toàn thân thối hoắc mùi tiền, sao biết trung nghĩa.
Thẩm Luyện vỗ mạnh bàn:
- Không chỉnh đốn tệ nạn này, triều đình không còn hiền tài, quốc gia không có ngày yên lành.

- Cho nên vì khơi dậy lề thói, vi sư phải đàn hặc Nghiêm Tung, mặc dù là lấy trứng chọi đá. Nhưng coi như năm xưa Trương Tử Phòng dùng trùy ném Tần Thủy Hoàng, dù ném không trúng, nhưng làm mẫu cho người khác học theo.
Thẩm Luyện cao giọng nói:
- Ta tin triều đình còn có người chính khí vằng vặc, cho dù tạm thời bị đè trong lòng, hãy để sư đồ chúng ta kích thích nó bùng ra.

Thẩm Mặc sợ tới tim đập loạn lên, nuốt nước bọt, gian nan lên tiếng:
- Sư phụ, không phải người muốn đồ nhi dâng thư chứ?

- Con có cái gan đấy à?
Thẩm Luyện cười mắng:
- Con phải làm hình mẫu cho tiến sĩ trẻ tuổi, dám nghĩ dám làm, hát vang tiến bước. Ắt có người học theo, so với nói bất kỳ điều gì còn có lợi hơn.
Thẩm Luyện nhìn y đầy thâm ý:
- Hiện giờ con có hào quang trên người, nổi danh trên triều, chuyện gì cũng phải làm tốt hơn người khác. Đây chính là thời điểm cho đại trượng phu gây dựng sự nghiệm, cho dù có làm hỏng chỉ coi như con chưa có kinh nghiệm, sẽ không bị đẩy vào thế vạn kiếp bất phục đâu. Vài năm sau có thể làm lại.

Thẩm Mặc suy nghĩ hồi lâu chậm rãi gật đầu:
- Học sinh nhớ kỹ lời dạy của ân sư.

Thấy trời không còn sớm nữa, Thẩm Luyện đứng dậy nói:
- Ta phải đi rồi, nếu không thì muộn mất.

Thẩm Mặc đứng dậy theo:
- Không biết khi nào gặp lại ân sư?

- Tạm biệt dễ, gặp khó.
Thẩm Luyện nhìn con đường mờ mịt phía trước, nói nhỏ:
- Dù không nói buồn thương, lòng lưu luyến khó tránh.

Rồi dứt khoát lên ngựa, vung roi ngựa nói:
- Không hẹn ngày gặp lại.
Rồi thúc ngựa chạy đi trên quan đạo.

Nhìn sư phụ đi xa, Thẩm Mặc đột nhiên chạy theo, dùng sức lớn nhất hét:
- Sư phụ, đồ nhi sẽ không làm người thất vọng.

Xa xa như có thể nhìn thấy Thẩm Luyện phảng phất như cười an ủi.

Trên đường trở về, Thẩm Mặc có chút thất thần nói với Nhược Hạm:
- Trên đời không còn ai nhìn thấu suốt hơn sư phụ, ta thấy lòng sáng hơn nhiều, đối với tương lai càng nắm chắc.

Nhược Hạm cười:
- Kỳ thực chàng và sư phụ giống nhau, đều là người nhìn nhận một việc gì, có chết cũng không quay đầu.

- Không phải.
Thẩm Mặc lắc đầu, nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng áp lên má:
- Với dạng người một lòng chính khí như sư phụ, nhìn càng thấu sự đời, lòng càng đau khổ.
Y cười bi thảm:
- Với tướng công nàng mà nói, càng nhìn thấu thì càng bớt thống khổ.

+++

Lý luận thối, tất cả là tại Gia Tĩnh.

Tiễn chân sư phụ về, Thẩm Mặc lại vùi đầu vào việc tu sử ngày nào như ngày nào, nhưng mùa hè này được định sẵn sẽ không yên bình. Chẳng được mấy ngày có thái giám tới truyền khẩu dụ của Gia Tĩnh, lệnh hàn lâm tu soạn Thẩm Mặc kiêm nội các ti trị lang, hôm sau tới Trị Lư Tây Uyển báo danh.

Thái giám truyền chỉ vừa mới đi, Chư Đại Thụ và Đào Đại Lâm liền tới chúc mừng:
- Chúc mừng Chuyết Ngôn huynh thoát khỏi bể khổ, chen chân vào nội các.
Nếu như nói đại học sĩ là thư ký của hoàng đế thì ti trị lang là thư ký của đại học sĩ, mặc dù cũng là quan tòng lục phẩm, nhưng rõ ràng là vinh quang hơn vùi trong đống sách của viện hàn lâm nhiều, cho nên hai vị huynh đệ đều mừng thay cho y.

- Có gì mà đáng mừng? Đừng nói là "bốn con sói", cho dù là bảy con sói, tiến vào nội các cũng chỉ pha trà rót nước, cẩn thận hầu hạ các vị các lão.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Giả sử có thêm người nào ngứa mắt với ta, nói không chừng hôm nào đó kiếm cơ hội cho ta một vố.

**Ti trị lang đọc giống tứ chích lang.

Hai người biết y nói không thật lòng, nhưng đổi lại là ai cũng không thể nói :" Được vào nội các ta vui lắm, các huynh đệ tiếp tục ở lại chịu khổ nhé ..." Cho nên không xem thường y.

Thẩm Mặc tới tìm Lý Xuân Phương, chưởng viện học sĩ thực tế, nói với ông ta tình hình, xin điều vài người tới giúp huynh đệ tu soạn Nguyên Sử. Thấy y chưa tới được hai tháng đã được điều vào nội các, Lý Xuân Phương biết ngay tên tiểu tử này sau lưng rất mạnh, đương nhiên không dám đắc tội với y , liền để y chọn hai người từ trong cát sĩ tới.

Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi nói:
- Vậy thì chọn Từ Vị và Tôn Lung.
Có câu phù sa không thể chảy ruộng ngoài, hiện giờ tu sửa Nguyên Sử đã có đầu mối, đương nhiên không thể để người khác hưởng lợi.

- Từ Vị chắc chắn không được.
Lý Xuân Phương lắc đầu:
- Vừa rồi cùng lúc truyền chỉ cho ngươi thì cũng có th giám truyền chỉ cho Từ Vị làm trung thư xá, giống ngươi cũng vào nội các, mai tới Tây Uyển báo danh.

Trung thư xá là tòng thất phẩm, cùng cấp với các sĩ, nhưng bản chất công việc không khác gì "bốn con sói".

- Thế sao?
Thẩm Mặc nghĩ:
- Vậy thì mới Ngô Đoái thế chân vậy.

- Không vấn đề gì.
Lý Xuân Phương cười tươi:
- Chuyết Ngôn, vào nội các rồi đừng quên viện hàn lâm nhé.

- Đương nhiên là không.
Thẩm Mặc nói chắc chắn:
- Đáng tiếc hạ quen là ti trực lang nho nhỏ, cũng chẳng giúp được gì.

- Đương nhiên là được chứ, Chuyêt Ngôn nói bên tai mấy vị các lão một câu, so với người phía dưới chúng tôi chạy gẫy cẳng nói bã bọt mép, thì lợi hơn nhiều.

Thẩm Mặc chắp tay:
- Nếu có cơ hội, hạ quan nhất định sẽ nói.

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc và Từ Vị cùng tới ngoài Tây Uyển đợi mở cửa, hai người bạn tốt có thể cùng tiến bộ đều rất hưng phấn.

Đến giờ Mão chuông kêu cửa mở, hai người nói với cấm vệ gác cửa mục đích, hơn một khác sau, có một thái giám áo tím và quan viên áo xanh đi ra, cười với hai người:
- Hai vị cùng tới à?

Hai người chắp tay:
- Gặp nhau ở cửa.

Quan viên liền nói:
- Thẩm tu soạn, xin mời theo hạ quan.
Từ cách xưng hô có thể nhìn ra, quan viên hàn lâm cho dù vô quyền vô thế, nhưng đúng là cao quý, cho nên người ta không gọi y là "bốn con sói".

Thái giám thì nói:
- Từ thứ thường theo nô gia nào.
Thứ thường là cách xưng hô cát sĩ.

Thẩm Mặc và Từ Vị ngạc nhiên:
- Hai chúng tôi không tới cùng một chỗ sao?

- Đương nhiên là không rồi.
Quan viên giải thích:
- Thẩm tu soạn tới Vô Dật Điện.
Thái giám nói:
- Từ thứ thường tới Tử Thần điện.

Từ Vị tức thì biến sắc, ai chẳng biết Vô Dật điện là phòng ban của nội các, còn Tử Thần điện là nơi lão mũi trâu Đào Trọng Văn luyện đan làm phép.

Thẩm Mặc khẽ giật hắn một cái, lúc này Từ Vị mới nhớ ra mình đang ở đâu, ủ rũ cúi đầu xuống. Hai người chia tay, theo người dẫn đường tới nơi mình phải tới.

Đợi đi được một quảng, Thẩm Mặc nói với quan viên dẫn đường:
- Còn chưa thỉnh giáo quý danh đại nhân.

- Đại nhân gì chứ, chứng ta đều là ti trực lang, gọi nhau bằng huynh đệ là được.
Quan viên kia nhìn tuổi tác tương đương Trương Cư Chính, nhưng vóc người không cao, da trắng trẻo, đối mắt lấp lánh có thần, làm người ta thấy thân thiết, hắn cười nói:
- Ta là Trương Tứ Duy, tự Tử Duy người Bồ Châu Sơn Tây.

- Hả?
Thẩm mặc cả kinh:
- Huynh chính là "Sơn Tây Nhất Bảo" Trương Tứ Duy.

Nghe tới xưng hô này, Trương Tứ Duy cười khổ:
- Không cần phải hỏi, Chuyết Ngôn huynh biết vị tiểu cữu cữu kia của ta rồi.

- Tri phủ Tô Tùng Vương Sừng Cố là tiểu cữu cữu của Tử Duy huynh?
Thẩm Mặc khi ăn cơm với đám Du Đại Du, Vương Sùng Cố năm ngoái mới nghe nói tới Trương Tứ Duy rất đáng nể.

Vì sao nói hắn đáng nể? Nghe nói người này là thần đồng, mười lăm tuổi trúng tú tài, giành được tiểu Tam Nguyên, được đề học Lưu Phương của Sơn Tây rất tán thưởng, xưng là trụ cột quốc gia, sau đó hai mươi bốn tuổi trúng cử nhân, hai bảy tuổi trúng tiến sĩ, vừa vặn trước Thẩm Mặc một khoa.

Bản lý lịch này so với Thẩm Mặc thì thua kém hơn rất nhiều, nhưng đủ thiên hạ hô to "thiên tài" rồi, cho nên Vương Sùng Cố mới luôn mang trên miệng. Có cháu ngoại như thế, đúng là rất có thể diện.

Vì Vương Sùng Cố ở xa tít Tô Châu, một người Sơn Tây và một người Chiết Giang nổi lên cảm giác tha hương gặp người quen, thêm vào cả hai đều là tải tử thanh niên, đều mến tài nhau, cho nên khi tới ngoài viện đặt Vô Dật điện đã như bằng hữu nhiều năm vậy.

Trương Tứ Duy chỉ Vô Dật Điện nói:
- Đây chính là nơi các đại học sĩ làm việc.
Chỉ hai điện phụ bên cạnh:
- Đây là nơi các đại nhân ngủ, huynh cũng sẽ có một gian.

Nhìn điện phụ thấp bé, Thẩm Mặc không sao tin nổi:
- Mấy vị các lão nghỉ ngơi ở đây?

- Đúng thế.
Thấy sắc mặt khó tin của y, Trương Tứ Duy cười khổ:
- Trị Lư Tây Uyển thấp bé nhỏ hẹp, hơn nữa đều là hướng đông tay, hè nắng chiếu, đông gió thổi, làm việc ở đây khổ tâm khổ trí, mệt mỏi gân cốt, chẳng có lợi lộc gì.
Hắn cười ha hả:
- Ta nói đùa đấy, mấy vị các lão nói, đó là hoàng ân vời vợi ... Nghe nói ban đầu hoàng thượng mặc dù thường ở Tây Uyển, nhưng chư thần hầu hạ thì không có chỗ ở cố định, tùy triệu hồi mà tới, ngày tới hai ba lần, đêm tối mới lui, là chuyện như cơm bữa. Điều này khiến các đại học sĩ khổ không sao kể siết. Về sau thánh thượng từ bi, lệnh xây thêm hai sương phòng bên Vô Dật Điện, ban cho các chỗ làm việc nghỉ ngơi, mới tránh được cái số bôn ba.

- Có điều thủ phụ không ở đây.
Tứ Duy chỉ một tiểu viện xa xa, vô cùng hâm mộ nói:
- Thánh thượng thương Nghiêm các lão, sai người xây ch ở bên đó cho ngài. Mặc dù không lớn, nhưng ngũ phòng đầy đủ, phòng hướng về phía nam, cho nên Nghiêm các lão không cần ở đây chịu khổ.
Ngũ phòng ở đây là phòng bếp, thư phòng, phòng ngủ, phòng tắm và nhà xí, đại biểu phương tiện sinh hoạt cơ bản.

Thẩm Mặc gật đầu, theo hắn vào trong chính diện.

Tiền vào phát hiện ra cả chính điện lớn chia thày mấy gian đơn, tất nhiên gian lớn nhất là của Ngiêm các lão.

Trương Tứ Duy bảo Thẩm Mặc đợi một lát, hắn vào bẩm báo, không bao lâu sau vén rèm nói:
- Thẩm tu soạn, thủ phụ mới vào.

Thẩm Mặc chỉnh đốn y phục, lấy tinh thần đi vào, đại lễ tham bái Nghiêm các lão, lão già sắp chết không ngờ dựa bàn đứng dậy, đích thân đỡ Thẩm Mặc lên:
- Trạng Nguyên lang đa lễ làm gì? Lão phu không thích khách khí đâu.

Trong phòng lại vàng lên một giọng nói khác:
- Đúng thế, mọi người là người một nhà cả, Chuyết Ngôn không cần đa lễ.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, chỉ thấy một trung niên nam tử mặc quan phục tam phẩm, ngư béo như phú ông, nhưng mặt mày mang vẻ âm u tàn nhẫn không xua đi được, đang đỡ Nghiêm Tung nói chuyện với mình.

Đoán ra phân phận đối phương rồi, nhưng Thẩm Mặc vấn hỏi:
- Xin hỏi đại nhân là?

- Ta là Nghiêm Thế Phiền.
Tên béo tươi cười:
- Cứ gọi là là Đông Lâu huynh đi, đừng gọi là Nghiêm đại nhân, nghe xa lạ lắm.

- Hạ quan gọi Đông Lâu công vậy.
Thẩm Mặc không phải ở kinh thành một hai ngày nữa, sớm nghe danh âm hiểm ngang ngược của kẻ này, tất nhiên không dám sơ xuất.

- Tùy lão đệ.
Nghiêm Thế Phiên đỡ Nghiêm Tung ngồi xuống, cười ha hả:
- Chúng ta mặc dù gặp nhau lần đầu, nhưng như đã tương giao từ lâu. Nhữ Trinh mấy lần gửi thư tới, kể chuyện lão đệ ở Chiết Giang hỗ trợ và bảo vệ hắn. Cho nên ta và cha ta sớm muốn gặp lão đệ, đích thân nói một tiếng cám ơn.

Mặc dù không hiểu Nghiêm Thế Phiên bày trò gì, nhưng Thẩm Mặc vội nói mấy câu khiêm tốn kiểu như không có gì ..v..v...v..

~~~~~~

Ở một đầu khác của Tây Uyển, Từ Vị mặc đạo bào rộng thùng thình, đã bắt đầu, dùng chu sa viết Thanh Từ lên giấy vàng, bên cạnh có đạo sĩ nói luôn mồm:
- Ngươi là hảo huynh đệ của Thẩm trạng nguyên hả? Y là ân công của ta, từ sau này ngươi là huynh đệ của ta rồi, ngươi có nhận huynh đệ này không?

Từ Vị vốn không ưa cái công việc này, tức thì điên tiết bỏ bút xuống chửi:
- Lam đạo trưởng, ông không ngậm miệng ta không viết xong được đâu.

- Ta không nói nữa.
Lam Đạo Hành vội ngậm miệng:
- Viết nhanh, viết nhanh, bệ hạ đang đợi mang đốt đấy.

Trong Vô Dật điện, Nghiêm Thế Phiên không ngờ tỏ thái độ chiêu hiền đãi sĩ, lấy một chiếc hộp gỗ đàn điêu khắc tinh tế từ trên bàn lên, dùng hai ta đưa tới trước mặt Thẩm Mặc.

- Mau ngồi xuống đi.
Nghiêm Thế Phiền thân thiết mời Thẩm Mặc ngồi xuống, hắn cũng tự ngồi xuống bên cạnh, mở hộp ra, bên trong bày chỉnh tề một bộ văn phong tứ bảo, nhìn một cái biết ngay không phải vật phàm.

Thấy Thẩm Mặc nhìn nó không chớp mắt, Nghiêm Thế Phiên cười ha hả nói:
- Cha ta và ta suy nghĩ mãi tặng lễ gặp mặt gì cho Chuyết Ngôn, vàng bạc châu báu thì quá tục, mỹ nữ ca kỹ ư? Lão đệ còn chưa kết hôn. Tốn bao công sức tìm kiếm được mấy thứ bảo bối này. Gộp lại thành một bộ văn phong tứ bảo, chính hợp với sao Văn Khôi.
Nói rồi cầm nghiên mực màu vàng lên nói:
- Từ thời Bắc Tống đấy, nhìn xem đề bút của ai?

Thẩm Mặc dùng hai tay nhận lấy, nhìn đề bút không khỏi thốt lên:
- Tô Đông Pha.

- Đúng thế.
Nghiêm Thế Phiên chỉ vào mực nói:
- Mực là của Lý Đình Khuê, bên trên còn có đề khoản của hậu chủ Nam Đường, hiện giờ ngàn vàng không đổi được.
Lại chỉ vào giấy nói:
- Giấy này là của Kim Huy Tông ngự dụng, đều có ấn của ông ta.

Cuối cùng cầm bút lên, Thẩm Mặc thấy cán bút bằng vàng, trang trí bằng ngọc châu, cục kỳ hoa lệ, Nghiêm Thế Phiền nói:
- Cái bút này khả năng là có quá nhiều, nhưng niên đại quá xa rồi, Chuyết Ngôn đành tự kiểm chứng thôi.
Nói rồi đóng nắp lại, đẩy tới trước mặt Thẩm Mặc:
- Thế nào, có xứng với Trạng Nguyên lang của chúng ta không?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Bộ văn phong tứ bảo này dùng để viết chữ thật quá xa xỉ.

- Ai bảo lão đệ đem ra viết.
Nghiêm Thế Phiên cười mắng:
- Dòng dõi thư hương, lưu lại để truyền đời.

- Thứ quý trọng thế này, hạ quan không dám nhận.
Thẩm Mặc lắc đầu từ chối.

Nghiêm Thế Phiên trợn mắt:
- Ta đưa cho, lão đệ nhận đi.

Thẩm Mặc còn do dự, Nghiêm Thế Phiên tỏ ý không vui:
- Chẳng lẽ lão đệ coi thường Đông Lâu ta?

Thẩm Mặc chỉ đành nhận lấy hộp gỗ, rồi lần nữa cảm tạ Nghiêm tiểu các lão.

Lúc này Nghiêm Tung vẫn luôn nhắm mắt dưỡng thần mở mắt ra nói:
- Tới nội các rồi chân tay nhanh nhẹn một chút, mồm miệng chú ý một chút. Nghe nhiều hỏi nhiều, sẽ có lợi ích vô cùng.

Thẩm Mặc biết Nghiêm các lão tiễn khách rồi, liền đứng dậy cáo từ, Nghiêm Thế Phiên đưa ra tới cửa quay lại, ngồi xuống ghế Thẩm Mặc vừa ngồi, nói:
- Cha, nhất định phải tặng nó cho y sao? Không phải cha nói muốn truyền cho tôn tử sau này à?

- Nghiêm Hồng Nghiêm Hộc, hai đứa đó mà xứng à?
Nghiêm Túng nhướng mi mắt lên:
- Thứ tốt không thể bị chà đạp.

Nghiêm Thế Phiên bên chén trà lên cho cha, cười hỏi:
- Cha bỏ vốn lớn như thế, mà sao tên tiểu tử đó không thể hiện gì? Ví dụ như nói câu nghe lời các lão chẳng hạn.

Mặt Nghiêm Tung chỉ thoáng hiện vẻ thất vọng, nhắm mặt lại nói:
- Ài, tên nhóc này có cao nhân chỉ điểm, y biết vị trí của mình, cho nên không cần cố sức lấy lòng ta.

- Vị trí gì?
Nghiêm Thế Phiên cau mày cười lạnh:
- Tế tướng tương lai ư? Còn sớm lắm, muốn chơi chết y, đơn giản như bóp chết một con kiến.

- Con đừng làm bừa.
Nghiêm Tung lắc đầu:
- Không nghe Lục Bỉnh tuyên bố sao, ai làm khó sư đệ hắn là làm khó hắn. Nếu không phải được bệ hạ ngầm cho phép, ta tin hắn không dám nói ra loại lời này.

Nghiêm Thế Phiên thông minh tuyệt đỉnh, sao chẳng nghĩ tới điều này, nhưng hắn ngang ngược quen rồi, không nuốt cục tức đó xuống được:
- Tên tiểu tử này đem sổ sách hiến cho hoàng đế, thiếu chút nữa lấy mạng của cha, chẳng lẽ cứ bỏ qua như vậy.

- Nếu không thì làm được gì?
Nghiêm Tung nhấp một ngụm trà, thở dài:
- Già rồi, thêm một chuyện không bằng bớt một chuyện. Nếu không có cơ hội tung một đòn giết chết y thì ta sẽ không động vào.
Nói tới đó nghiêm khắc nhìn con trai:
- Con cũng thế, đừng có lúc nào cũng cho rằng mình đứng đầu thiên hạ, gây rắc rối cho ta.

- Vậy sau này phải đối đãi với tên tiểu tử này ra sao?
Nghiêm Thế Phiên ấm ức hỏi.

- Nên làm sao thì làm nấy.
Nghiêm Tung đặt chén trà xuống, chậm rãi nói:
- Nhìn về phía trước, tựa hồ ý của bệ hạ định phái y về phía nam. Ở đó Hồ Tôn Hiến có thể giúp chúng ta giữ lấy y.

- Lần này như vậy mà thôi sao?
Nghiêm Thế Phiên rất tức tối hỏi.

- Bỏ đi.
Nghiêm Tung gật đầu:
- Nhịn nhất thời sóng yên biển lặng, lui một bước biển trời mênh mông.

~~~~~~~~~~~~~~~

Sau khi rời khỏi chỗ cha con họ Nghiêm, Thẩm Mặc đi bái phỏng thứ phụ Từ Giai.

Từ các lão rất ôn hòa, từ sau bàn làm việc đứng dậy,kéo y ngồi xuống ghế, cười hỏi:
- Long Khê công khỏe không? Trường Sa công khỏe không?
Câu hỏi này thể hiện quan hệ hai bên không hề tâm thường.

Nhưng khi Thẩm Mặc gặp nạn, cái quan hệ này đi đâu mất.

Thẩm Mặc cung kính đáp xong, Từ Giai lại nói:
- Nơi này khác Hàn lâm viện, việc rất bề bộn, ngươi phải mau chóng thích ứng.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Học sinh biết.

Từ Giai là khảo quan thi Hội của y, mặc dù chỉ duyệt bài, nhưng danh phận sư đồ đã được xác định, điều này có nghĩa là kiếp này Thẩm Mặc không thể phản đối Từ Giai. Nếu không là đi ngược lại quy tắc quan trường, sẽ bị tất cả phỉ nhổ.

Quan hệ này hiển nhiên thực tế tình đồng môn, thậm chí còn chắc hơn quan hệ cha con. Có quan hệ này, Từ Giai có thể coi Thẩm Mặc là người của mình mà không lo y hai lòng.

*** Chỗ này chú : Thi Điện có hội đồng chấm bài, nhưng đám đó không coi là sư phụ của Thẩm Mặc, vì danh nghĩa là hoàng đế chấm, nên gọi là môn sinh thiên tử.

Cho nên Từ các lão xưa nay một câu chỉ nói có một phần ba cũng hiếm hỏi ân cần chỉ giáo cho Thẩm Mặc:
- Chỉ dụ lệnh ngươi vào nội các, bệ hạ không hề thương lượng với ai. Điều này nói lên, tiền đồ của ngươi đã ở trong lòng bệ hạ rồi. Cho nên lúc này ngươi phải vùi đầu vào việc, chăm chỉ vào, ngươi sẽ không thiệt thòi gì đâu.
Nói tới đó hạ thấp giọng xuống:
- Trị phòng nội các ở ngay dưới mí mắt bệ hạ, ngươi không được lười biếng, tránh làm mất thánh ân, cho nên chữ "chăm chỉ" phải đặt lên hàng đầu, lúc nào cũng phải nhắc nhở bản thân.

Thẩm Mặc là người hiểu chuyện, tất nhiên biết Từ các lão đang truyền thụ kinh nghiệm, vội vàng ngồi thật ngay ngắn, tập trung lắng nghe. Từ Giai nói tiếp:
- Nội các là nơi quan cơ trọng địa, mỗi ngày phải đưa ra vô số quyết định. Điều ngươi phải làm là nhìn hiều, học nhiều, hỏi nhiều. Nhưng nhớ kỹ, không phát biểu bất kỳ ý kiến nào, không đề xuất bất kỳ kiến nghị nào.
Hai mắt ông ta nhìn thẳng vào Thẩm Mặc:
- Ngươi không có trách nhiệm đó, lại khiến không vui. Cho nên ta dạy ngươi một câu. " Nói trăm lời làm trăm điều, không bằng một sự im lặng.", ít nhất trước khi ngươi thành đại học sĩ thì trong nội các phải ghi nhớ điều này.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Học sinh nhớ kỹ giáo huấn.

- Rất tốt, có gì không hiểu, vấn đề gì không giải quyết được cứ tới tìm ta.

- Tạ ơn ân sư.
Thẩm Mặc hành lễ lần nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Bắt đầu từ hôm đó Thẩm Mặc và Từ Vị bắt đầu làm việc ở Tây Uyển. Chức trách của Từ Vị ở Tử Thần điện là thỏa mãn nhu cầu Thanh Từ vô tận của hoàng đế, văn tài của hắn kiệt xuất, Thanh Từ viết ra luôn làm hoàng đế chấn động, thường xuyên triệu kiến, lệnh theo bên cạnh.

Từ Vị đa tài đa nghệ, cầm kỳ thi họa không gì không hiểu, thêm vào bản tính hài hước, năng lực ứng biến cao. Cho nên hoàng đế hỏi tới đâu, nói tới cái gì, hắn đều có thể đáp ngay, làm hoàng đế vui vẻ. Bởi thế không bao lâu đã thành nhân vật không thể thiếu bên cạnh hoàng đế rồi, hoàng đế muốn đánh cờ, làm thơ, vẽ tranh, viết chữ . Từ Vị đều có thể bồi tiếp, hơn nữa làm hoàng đế hài lòng, thậm chí hoàng đế muốn ra ngoài giải khuây, càng không thể thiếu bảo vật pha trò làm vui này. Dùng lời Từ Vị mà nói, hắn thành kẻ tam bồi rồi, ăn cùng, chơi cùng, tu luyện cùng.

Đem so ra thì ngày tháng của Thẩm Mặc vất vả hơn nhiều, công việc của y trong nội các là thủ tục văn thư, khởi thảo công cáo, chuyển các tấu chương phía dưới đưa lên .v..v..v.. Toàn quốc tổng tộng có một nghìn chín trăm ba sáu trạm, tình hình hai kinh mười ba tỉnh liên tục báo lên kinh thành. Phía bắc Yêm Đáp lại bắt đầu cướp bóc, phía nam giặc Oa lại bắt đầu hoành hành, cứu tế tiến triển chậm, còn tiếp túc người dân sẽ gây chuyện v..v..v.. làm lúc nào cũng đầu tắt mặt tối.

Chuyện vừa nhiều vừa rối, mỗi ngày tấu chương các bộ dâng lên, ít nhất cũng có trăm cái. Những tấu chương này chuyển cho mấy các lão là xong, kiến nghị của các lão sẽ viết lên giấy dán trên tấu chương, gọi là "nghĩ".

Thẩm Mặc liền đem tấu chương có dán nghĩ đưa tới cung Thánh Thọ cho ho thượng ngự lãm. Mà Gia Tĩnh lại là hoàng đế dục vọng quyền lực cực kỳ mãnh liệt, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng quản, thế là hoàng đế mở miệng, tiểu binh chạy rã cẳng. Thẩm Mặc như đèn kéo quân chạy khắp chỗ hoàng đế các lão lục bộ tới đại lý tự. Chiếc giày lính chỉ chạy hơn một tháng là không dùng được nữa, vừa về tới nhà là mệt không bò dậy nổi, cả sức cởi giày cũng không có.

Ấy đừng có coi thường cái chân chạy vặt này, bên trong đó có nhiều học vấn lắm. Ví dụ như có hai nha môn kiện cáo nhau, hoàng đế sai Thẩm Mặc đi hỏi từng nha môn, khi trở về trả lời, khi Thẩm Mặc trả lời phải nói nha môn nào trước không thể sai được. Vào trước là chủ, đến sau là khách, đạo lý này các vị đại nhân thành tinh ai cũng biết cả.

Đó là một ví dụ thôi, song đủ nói rõ mấu chốt rồi. Cho nên bất kể là là ai, muốn yên ổn làm quan, cho dù có chuyện hay không, cũng phải vội đi lấy lòng y, để lưu lại đường lui sau này. Nói chung bất kể là lúc y đi làm hay y về nhà, bên cạnh lúc nào cũng có một đám quan viên nói nhiều không nhiều, nói ít chẳng ít xum xít xung quanh. Cái gì mà sinh con, nạp thiếp, xây nhà, trúng lộc ...v...v..v.. Nói chung là nghĩ ra đủ mọi cái cớ để mời y đi "dự tiệc".

Lễ vật tặng cho y càng không sao đếm hết được, từ văn phong tứ bảo, sách họa bảo ngọc .. Chẳng thiếu một thể loại nào. Thẩm Mặc từng làm quan, biết nếu mình không nhận, sẽ khiến cho đối phương bất na, mặc dù logic trái khoáy nhưng sự thực chết tiệt như vậy đấy.

Chớp mắt một cái đã tới tháng sáu. Có câu : Tháng sáu trời như đổ lửa, đây là thời điểm nóng nhất trong năm. Kinh thành bốn mùa chênh lệch cực lớn, mùa đông nước đóng băng, mùa hè nóng tới chảy mỡ. Nhất là vào tháng sáu, nóng tới không thở nổi.

Trong phòng mấy vị các lão còn có đá để giảm nhiệt, nên dễ chịu một chút. Còn trong gian phòng Thẩm Mặc và đám Trương Tứ Duy dùng chung này, không chỉ kín mít chẳng có lấy chút gió nào, hơn nữa một cục đá làm mát cũng chẳng có, Thẩm Mặc vừa vào liền cảm giác như vào trong lồng hấp.

Lại nhìn đám Trương Tứ Duy bên trong đang viết chữ, không chỉ mỗi người một cái quạt, không ngờ cởi sạch quan phục rồi, ai lịch sự một chút còn để lại cái áo cộc, người buông thả hơn thì chơi mình trần luôn. Thấy Thẩm Mặc đi vào, Trương Tứ Duy lịch sự một chút, cười xấu hổ:
- Thử thục quân tử.
Ý nói quân tử phải chú trọng y phục chỉnh tề, giữa hè cũng không thể ở trần, nếu không bị người ta nhạo báng.

Thẩm Mặc tu ừng ực một cốc trà đặc rồi dùng hành động thực tế trả lời Trương Tứ Duy, y cởi quan phục ra, rồi cởi cả áo cộc ướt đẫm mồ hôi, để mình trần luôn.

Y vừa lấy nước lau mình vừa kêu ca:
- Sao cái thành Bắc Kinh này mùa đông lạnh hơn phương nam, mùa hè lại cũng nóng hơn phương nam chứ?
Nói rồi nhìn Trương Tứ Duy nói:
- Mọi người cởi hết rồi, huynh cũng cởi ra đi.

Trương Tứ Duy vừa phẩy quạt vừa cười khổ:
- Tối hôm qua ta không ngủ được, phát hiện ra trong vườn có chút gió mát, liền trải chiếu ra ngoài ngủ, ai dè thiếu chút nữa bị muỗi nó làm thịt.
Nói rồi kéo ống tay áo lên:
- Huynh xem đi toàn là nốt đỏ, sao dám làm nhục thị giác của các vị.

Thẩm Mặc lắc đầu không nói, hất bát nước đi, lau khô người rồi mặc một cái áo cộc, nghe Trương Tứ Duy hỏi:
- Sao huynh đến muộn thế? Có chuyện gì à?

Thẩm Mặc ngồi xuống ghế đáp:
- Ngày mai nghị triều.

- Hả?
Mọi người đều ngẩng đầu nhìn Thẩm Mặc, giật mình nói:
- Lâu lắm không nghị triều rồi, lần này có chuyện gì thế?
Nghị triều là phương thức cuối cùng triều đình quyết định việc lớn, do đại học sĩ và lục bộ cửu khanh tham gia, trước thời Gia Tĩnh, kết quả của nghị triều ngay cả hoàng đế cũng không thể lật ngược. Đương nhiên, bản triều dưới sự "anh dũng" của Gia Tĩnh đế, chẳng có gì là không thể lật lại được.

- Có hai việc.
Thẩm Mặc mâm mê chòm râu ngắn dưới cằm, vì Nhược Hạm nói để râu trông chững chạc trầm ổn hơn, cho nên y liền để râu:
- Dương Nghi đã rời chức, nhân tuyển tổng đốc đông nam đã cãi nhau mấy trận, hai bên giằng co không xong, nên đưa lên nghị triều quyết định. Chuyện thứ hai là vấn đề cấm biển càng cãi nhau lâu hơn, cũng đưa lên nghị triều quyết định.

Trương Tứ Duy thở dài:
- Ài, hi vọng lần này có được kết quả tốt.

- Mong là như thế.

~~~~~~~~~~~~

Sáng sớm hôm sau, cửa cung mở ra, bốn vị nội các học sĩ, thượng thư thị lang lục bộ, tả hữu đô ngự sử đô sát viện, thông chính ti sử, đại lý tự khanh. Hơn hai mươi vị quan lớn đi vào Tử Quang các, chia làm hai hàng trái phải, quỳ xuống với long ỷ vẫn trống ở phía bắc.

Hành lễ xong, thái giám mang ghế gấm tới cho Nghiêm các lão, còn các viên quan lớn khác chỉ có phận đứng mà thôi.

Nghiêm Tung chuyển ánh mắt vào sau tấm rèm phía tây đại điện, ánh mắt mọi người cũng chuyển sang đó.

Bên trong liền vang lên tiếng ngọc trong trẻo.

Như nghe thấy tín hiệu, tất cả thái giám đều đi khẽ như mèo lui đi từ cửa nhỏ hai bên, sau đó đóng cửa điện lại. Đem luôn cơn gió hiếm hoi chắn ở bên ngoài, bên trong đại điện tức thì trở nên ngột ngạt nóng nực.

Kỳ thực Gia Tĩnh đế cố ý làm thế, chính là muốn để đám gia hỏa sống an nhàn sung sướng này chịu không nổi, nhanh nhanh thảo luận xong rồi cuốn xéo.

Sau rèm lại vang lên tiếng ngọc nữa, Nghiêm Tung liền nói:
- Bắt đầu nghị sự đi, năm nay nhiều chuyện, đông nam giặc Oa, phương bắc Yêm Đáp, lại gặp động đất, Hoàng Hà cũng bắt đầu ngập lũ, mấy tỉnh liền bị thủy tai rồi. Nói thực nửa năm sau không biết ra sao đây.

Lão quét ánh mắt qua các đại thần một lượt, nói:
- Hoàng thượng mang đức độ của trời, không thèm so đó với chúng ta, nhưng đám đại thần chúng ta đây, nếu còn không có cách giải quyết, lo chỗ này hỏng chỗ kia, e rằng phải thỉnh tội từ chức thôi.
Lão ta thong thả đưa ra phán định, sau đó hỏi Từ Giai:
- Từ các lão nói đi, cái mớ bòng bong này chúng ta phải bắt đầu từ đâu đây?

- Hồi bẩm các lão.
Từ Giai chắp tay nói:
- Theo ngu kiến của hạ quan, vấn đề là ở chữ "tiền", không có tiền, biên quân thiếu lương, không kháng cự được Yêm Đáp; không có tiền, cứu tế không nổi; không có tiền, đê Hoàng Hà bị nứt không được tu sửa, cho nên mới thành thủy tai.

"Cheng" một tiếng ngọc êm tai vang lên, Từ Giai như được cổ vũ, giọng hơi cao lên:
- Vì sao triều đình không có tiền? Vì tám phần quốc khố tới từ các tỉnh đông nam đang bị giặc Oa tàn phá, tự lo cho mình chưa xong, cho nên khiến cho thu nhập triều đình sụt giảm mạnh. Khiến cho nhiều việc thành ra giật gấu vá vai. Cho nên chuyện cấp bách hiện nay là khôi phục ổn định của đông nam.
Ông ta dừng lại một chút, nhìn khắp lượt các đại thần rồi nói:
- Đông nam yên, thiên hạ yên, đông nam loạn, thiên hạ tắc loạt.

Lại một tiếng ngọc nữa, Từ Giai càng tự tin nói:
- Cho nên nhân tuyển tổng đốc đông nam cần phải được xác định hôm nay, các vị có nhân tuyển gì thì đề xuất đi.

Lý Mặc nói rất dứt khoát:
- Lại bộ tiến cử Vương Cáo, ngự sử đô sát viện, kiêm tào vận tổng đốc, chứ vị có ý kiến không?

Triệu Văn Hoa liền đứng ra:
- Bản quan tiến cử Hồ Tôn Hiến thiêm đô ngự sử, Chiết Giang tuần phủ. Ông ta là nhân tuyển thích hợp nhất.

Lý Mặc trầm giọng nói:
- Vương Cáo là tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ hai, khi làm lang trung hộ bộ, đã dẹp yên binh biến Đại Đồng, binh bộ ghi công; sau làm tuần phủ Cam Túc, luyện binh mã, giữ Tăng Thành, bảo vệ biên cương, chính tính hiển hách, được trăm lời ngợi ca. Tới nay làm qua hơn ba mươi năm, là tường thành của đất nước.
Rồi ông ta cười lạnh:
- Theo bản quan biết, Hồ Tôn Hiến là tiễn sĩ năm Gia Tĩnh thứ mười bảy, hơn mười năm qua loanh quanh ở chức tuần án tri huyện, hai năm trước đột nhiên vọt lên tuần phủ, cũng nhờ Triệu đại nhân hỗ trợ không ít phải không?

Đằng sau tấm rèm dày, Gia Tĩnh ngồi trên bồ đoàn, bên trong không có chút gió nào, nhưng ông ta vẫn mặc đạo bào dày, hình như chẳng hề sợ chết ngộp.

Trừ Gia Tĩnh ra, còn có một quan viên thất phẩm đang đứng, tất nhiên là tam bồi Từ Vị, hắn vốn hơi béo, lúc này mồ hôi như mưa, vừa dùng tay lau mồ hôi, vừa tranh thủ nhìn trộm sắc mặt hoàng đế. Phát hiện ra khi Lý Mặc châm chọc Hồ Tôn Hiến thăng quan vượt cấp, lông mày Gia Tinh hơi giật giật, hiển nhiên không được thuận tai lắm.

Từ Vị đương nhiên ủng hộ Hồ Tôn Hiến, nhưng hắn càng rõ làm bạn với vua như chơi với hổ, nhất là thứ hổ quái đản do uống thuốc quá nhiều như Gia Tĩnh, mặc cho ngươi nói ba hoa thế nào cũng chẳng có tác dụng. Cho nên "Từ tam bồi" thành thực ngậm miệng, đợi nghe kết quả tranh luận.

~~~~~~~

Bên ngoài các đại thần tranh cãi chưa được bao lâu thì ai nấy mồ hôi mồ kê nhễ nhại, nhưng không dám mất lễ nghi trước mặt hoàng đế , vẫn phải giữ y phục chỉnh tề, dung mạo đường hoàng... Đây đúng là hành xác, khiến cho các đại thần không chịu nổi dày vò, lần đầu tiên kết thúc tranh cãi không ngớt, lấy ra chiêu cuối cùng, bỏ phiếu kín. Leo lên tới những vị trí này, có ai không phải là lão hồ ly gian xảo ? Ai muốn đắc tội với hai vị đại lão, cho nên cách này tất nhiên trở thành lựa chọn cuối cùng.

Thẩm Mặc và Trương Tứ Duy mang đậu đỏ và đậu xanh tới, mỗi vị đại nhân cầm lấy một hạt đậu, lại bộ thượng thư Lý Mặc nói:
- Đậu đỏ đại biểu cho Vương Cáo, đậu xanh đại biểu cho Hồ Tôn Hiến.
Thẩm Mặc liền cầm hũ sứ đi tới trước mặt mỗi vị đại nhân, từng người cho tay vào hũ thả một hạt đậu, không ai nhìn thấy là xanh hay đỏ.

Đi một vòng quay về, Thẩm Mặc đưa hũ cho Nghiêm Tung, lão ta ra hiệu cho Từ Giai và Lý Mặc cùng đếm.

Tổng cộng là hai mươi hạt đậu, cuối cùng Vương Cáo lấy mười một so với chín, thắng Hồ Tôn Hiến.

Điều này trong dự liệu của mọi người, dù sao thì Vương Cáo tuổi tác kinh nghiệm sâu hơn, lại đang ở trong triều, so với Hồn Tôn Hiến ở xa tít ngàn dặm, thì có sức ánh hưởng tới người nằm ngoài hai phái Nghiêm Lý hơn nhiều.

Nhìn thấy kết quả này, đám Triệu Văn Hoa, Nghiêm Thế Phiên tức tới méo mặt, nhưng Lý Mặc rất khoái trà, cười tít mắt hướng về tấm rèm dầy nói:
- Khởi tấu bệ hạ, Vương Cáo đã thắng.

Sau rèm Gia Tĩnh đế sắc mặt khó đoán, mân mê dùi ngọc trong tay hồi lâu mới gõ một cái.

Nghiêm Tung nhắm mắt ngồi đó không nhúc nhích, không nói một lời, như không nghe thấy tiếng ngọc đó vậy.

Lý Mặc không để cho ông ta giả vờ hồ đồ, lên tiếng nhắc:
- Nghiêm các lão, nên tiến hành nghị luận đề tài tiếp theo rồi.

"Ừm" Nghiêm Tung thong thả mở mắt ra, lờ đờ nhìn Lý Mặc nói:
- Lý đại nhân chủ trì thay đi, lão phu nóng tới không thở nổi nữa rồi.
Nói xong thả hồng hộc như thổi bếp bễ, chừng như sắp cảm nắng rồi.

Nghiêm Thế Phiên cuống lên, nhìn cha già, khom lưng xuống hỏi nhỏ:
- Giờ phải làm gì?

Nghiêm Tung phất tay bảo hắn đứng sang bên, làu bàu một tiếng:
- Nóng.
Nghiêm Thế Phiên đành ấm ức lui xuống.

Lý Mặc mắt ánh lên, thầm nghĩ :" Lão già này cuối cùng cũng đã nhận thua! Ta thắng rồi." Ông ta không kiềm chế được sự kích động trong lòng, trầm giọng nói:
- Chuyện thứ hai vẫn là ở đông nam, xem ra hôm nay nếu không làm rõ ràng chuyện ở đông nam thì không thể ngừng được rồi.

Các vị đại nhân mồ hôi như mữa, đều thúc giục:
- Lý đại nhân, nói mau lên đi.

Lý Mặc trong lòng khó chịu, nghĩ :" Đợi ta làm thủ phụ rồi, xem kẻ nào còn dám giục ta!" Đương nhiên hiện giờ chỉ đành gật đàu nói:
- Được, chuyện này còn tranh luận từ lâu hơn nữa. Chính là mười tám quan viên do tri phủ Thiệu Hưng Đường Thuận Chi đứng đầu, xin mở ba thị bạc ti. Bản tấu chương này đã gửi lên rất lâu, nội dung ra sao mọi người hẳn đều đã hiểu.
Ông ta nghiêm giọng nói:
- Bản quản bày tỏ ý kiến trước, không cho chiếc thuyền nào ra biển, là chế độ của tổ tiên. Vạn lần không thể làm trái, hơn nữa họa giặc Oa là ở thị bạc. Chuyện này sớm có khẳng định. Cho nên không thể mở ba thị bạc kia. Hơn nữa mười tám quan viên đám Đường Thuận Chi phải bị xử phạt.
Ông ta học theo Nghiêm các lão, Lý Mặc muốn hạ quyết định trước.

Nhưng ông ta dù sao không phải là lão Nghiêm, nên Nghiêm Thế Phiên lập tức đứng ra chất vấn:
- Lý đại nhân, ta quản công bộ, chuyện khác không hỏi ông. Nhưng mấy chục dặm đê Hoàng Hà năm ngoái động đất làm sập có cần sửa không? Tường thành Bắc Kinh có cần sửa không? Nếu như Yêm Đáp giống như năm ngoái tới Bắc Kinh dạo một vòng, thì không chỉ Thông Châu, Xương Bình gặp tai ương đâu! Ông không sợ, nhưng người dân kinh thành sợ.

- Đúng thế.
Triệu Văn Hoa cũng góp lời:
- Ba đại điện trong Tây Uyển cũng bị động đất làm hỏng, vạn tuế gia hiện giờ phải ủy khuất trong cung Thánh Thọ. Ông ăn được ngủ được, nhưng ta ăn ngủ không yên.

Gia Tĩnh ở sau rèm khẽ gật đầu, mặt tỏ vẻ an ủi.

Binh bộ hữu thị lang Vương Khương phản bác:
- Chúng ta đương nhiên là rất day dứt, nhưng nước xa không giải được cái khát gần, cục chức tạo, thị bạc ti đã hoang phế nhiều năm, muốn mở lại e rằng không có năm sáu chục vạn lương tiền khởi động là không được. Xin hỏi số tiền đó lấy đâu ra?
Ông ta đã từng làm Chiết Giang tuần phủ, chuyện này ông ta có quyền phát ngôn nhất:
- Hơn nữa từ đầu tư vào sản xuất ít nhất phải nửa năm , tức là trong nửa năm chúng ta không thu được chút lợi ích nào, còn ném tiền vào trong đó.

Lý Mặc tiếp lời, cười lạnh một tiếng:
- Có nửa năm này chúng ta đã thu thuế xong, có bốn năm chục vạn lượng đó, dè xẻn một chút là đủ quá độ một thời gian rồi.

Gia Tĩnh đế hơi cau mày, ánh mắt trầm tư.

Hai bên đánh võ mồm trên đại điện, không bên nào chịu nhường bên nào, nhưng đám người của Nghiêm đảng chỉ được cái to mồm, ôn ào, mới cãi ngang được với đám Lý Mặc, chứ chẳng có lý lẽ cho ra hồn, mà có ngàn vạn lý do cũng không phá được bốn chứ " cẩm biển tổ chế".

"Tổ tiên lớn như trời .." Gia Tĩnh đế thẩm cảm thán , hạ mí mắt xuống, mệt hỏi dựa lưng vào thành giường.

Cuối cùng có người không chịu đựng nổi, nói:
- Này mấy vị đại nhân, chúng ta cứ làm theo cách cũ đi.

- Làm như cũ, làm như cũ.
Lý thượng thư mồ hôi mô kê đầm đìa, nhưng toàn thân hiện vẻ đắc ý, ông ta tin rằng những đại thần trung lập nhất định sẽ hiểu ý ở bên mình, ngả về phía bọn họ.

Nghiêm Thế Phiên không muốn đồng ý, nhưng không nghĩ ra được cách hay, tức giận dậm chân:
- Nếu làm theo cách các ông để xảy ra vấn đề gì ta không chịu trách nhiệm.
Rất hiển nhiên hắn cũng thảm thấy được bên mình đã bại chắc rồi.

- Mở cấm biển mới có vấn đề.
Lý Mặc cười nhạt:
- Bắt đầu đi.

Thẩm Mặc và Trương Tứ Duy lại mang đậu xanh đậu đỏ chia cho các vị đại nhân, rồi bê hũ sữ chuẩn bị thu đậu.

"Cheng" không ngờ vào lúc này tiếng ngọc vang lên, mọi người đánh dừng độc tác, nhìn về sau tấm rèm dầy. Thời gian như đóng băng một lúc, rèm vén lên, Từ Vị xuất hiện trước mặt mọi người, nhìn các vị đại nhân nói:
- Bệ hạ có chỉ, lệnh nội các ti trực lang Thẩm Mặc trả lời.

- Vi thần nghe thánh huấn.
Thẩm Mặc vội buông hũ sứ xuống.

Từ Vị hỏi thay Gia Tĩnh:
- Thẩm Mặc, khanh tán đồng với ý kiến của bên nào?



- Hai bên thần đều không phản đối.
Dừng một chút, Thẩm Mặc cúi đầu nói:
- Ý kiến của các đại nhân hai phía đều rất có đạo lý ...

Từ sau khi thi Điện, y sớm biết không thể tránh nổi chuyện này, đã chuẩn bị rất lâu rồi, vừa rồi Từ Vị khẽ hạ mí mắt xống, Thẩm Mặc biết ngay phải trả lời ra sao.

Khi các đại thần đang thầm nhủ :" Tên tiểu tử này đem mánh lới tới tận đây rồi ..." Ai ngờ Thẩm Mặc lại nói:
- Nhưng vi thần cho rằng, chuyện này gống như quả chín, chẳng cần phải tranh luận có hái xuống hay không, chỉ cần vén lá ra, tìm thấy quả là được.

Nghe ý tứ của y thì các vị đại nhân đều cãi nhau vô ích rồi, Từ Vị nói:
- Có lời gì cứ thoải mái nói trước mọi người.
Nói xong khom lưng lui về sau rèm.

Thẩm Mặc liền đứng dậy chắp tay với các vị đại nhân, nói:
- Ý tứ của hạ quan là kỳ thực chuyện này là vừa không vi phạm tổ chế, cũng không sinh ra phí tổn, càng không khiến dân ven biển và giặc Oa câu kết, thực sự là trăm lợi mà vô hại, bất kỳ ai cũng biết phải lựa chọn thế nào.

Những lời này của y trong mềm mỏng mang đao kiếm, rõ ràng là đối lập với Lý thượng thư, Lý Mặc tất nhiên khó chịu cực độ. Nhưng Thẩm Mặc không nói toạc ra, ông ta cũng không thể trở mặt, đành hầm hừ nói:
- Con nít ranh nói càn , không biết trời cao đất dày, không cho thuyền ra biển là tổ chế của thái tổ gia, chẳng lẽ ngươi không biết à?

- Hạ quan biết chứ?
Thẩm Mặc thầm mắng :"Mẹ nó chứ, muốn khiêm tốn cũng không được.." Liền nhướng máy nên nói đĩnh đạc:
- Hạ quan ta duyệt tư liệu lúc mới lập quốc, thấy dụ lệnh cấm biển của thái tổ gia có sáu đạo, mời chư vị đại nhân nghe kỹ. Năm Hồng Vũ thứ tư, "cấm cư dân ven biển không tự ý ra biển."; năm thứ mười bốn " cấm dân ven biển tư thông với các nước hải ngoại"; năm thứ mười bảy "Phái Tín quốc công Thang Hòa tuần thị Chiết Mân, cấm dân ra biển bắt cá"; năm hai mươi ba " lệnh hộ bộ giữ nghiêm giao thông với ngoại bang, trong đó kim ngân, tiền đồng, thuốc nổ, binh khí không được phép đưa ra ngoại bang."; năm hai mươi bảy :" Dám tư thương với ngoại bang tất trị trọng pháp"; năm ba mươi " cấm người dân không tự ý ra biển buôn bán với ngoại bang."

Y nói câu chữ rõ ràng, nhả khí đều đặn làm người ta nghe rất dễ chịu.

- Tổ huấn của thái tổ chư vị ở đây ai cũng thuộc hơn ngươi.
Lý Mặc thì càng nghe càng khó chịu:
- Từ đầu tới cuối là cấm cả, ngươi không hiểu à?

- Đúng là cấm.
Thẩm Mặc ung dung nói:
- Nhưng trí tuệ như Lý đại nhân mà không nghe ra biến hóa trong đó sao?

- Biến hóa gì?
Lý Mặc nhướng mắt lên:
- Ta không nghe ra.

- Đại nhân không cảm thấy cấm lệnh dần dần thả lỏng sao? Cái gọi là "không cho thuyền ra biển" chỉ là cách nói thông tục của chỉ dụ năm Hồng Vũ thứ tư. Nếu như thái tổ gia muốn đem nó thành tổ huấn sắt thép, cần gì phải hạ năm đạo chỉ dụ khác nhau?

- To gan! Ngươi dám chất vấn thái tổ gia?
Đại lý tự khanh Chu Quân Tu sừng sộ nói:
- Bệ hạ, thân xin gọi kim giáp vệ sĩ, đánh chết tên tiểu gian thần công khai nói xấu tổ huấn.

Thẩm Mặc không hề sợ hãi, cười lạnh nói:
- Hạ quan đang dùng tâm nghiên cứu thánh ý của Thái tổ gia, miễn cho có kẻ lúc nào cũng có kẻ mang tổ huấn ra dọa người khác.
Bè đảng Lý Mặc đã mắng y là "tiểu gian thần", là hoàn toàn trở mặt, Thẩm Mặc sao còn khách khí với bọn chúng.

Trong đại điện đang nồng nặc mùi thuốc nổ thì nghe thấy "cheng" một tiếng, tranh chấp ngưng bặt, mọi người nhìn về tấm rèm, đại điện im phăng phắc.

Rồi một âm thanh khoan thai phá vỡ sự yên tĩnh, là Gia Tĩnh đế ngâm thơ:
Khó ! Khó ! Khó!
Đạo là huyền ảo nhất
Chớ coi kim đan là tầm thường.
Không có chí nhân truyền khẩu quyết.
Nói xuông nói mệt lưỡi khô cong...

Tấm rèm không gió tự lay động, Gia Tĩnh đế mặc đạo bào, tay cầm phất trần xuất hiện. Tất cả mọi người đều quỳ xuống.

Ngâm xong bài thơ, hoàng đế đi tới long ỷ nhưng không ngồi mà đứng đó..

Thấy hoàng đế đứng lại, Nghiêm Tung dẫn đầu tung hô:
- Chúng thần cung chúc hoàng thượng ...
Tới đó đã không thở nổi nữa rồi.

- Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!
Tất cả mọi người dập đầu theo.

Gia Tĩnh đế mặt mang nụ cười lại chẳng giống cười, nhìn qua Thẩm Mặc và Lý nói:
- Đứng cả lên đi, Lý Mặc Lý Thời Ngôn, Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn, tiếp tục cãi nhau cho xong đi, để trẫm nghe xem bên nào có lý.

Lý Mặc đang ngây ra thì Thẩm Mặc đã giành trước:
- Thái tổ hoàng đế đuổi Thát Lỗ, mở rộng hoàng triều, kiến thức cao xa của người, suy tính thâm sâu của người, những thần tử hậu đại không dám chất vấn, cũng không cần lo nghĩ.

- Ngươi là thứ hai mặt hai lòng.
Lý Mực tức tối.

- Xin nghe hạ quan nói hết đã.
Thẩm Mặc thong thả:
- Chính bởi vì phải tuân thủ tổ huấn, cho nên phải kết hợp với bối cảnh thánh dụ phân tích từng điều, mới có thể thực sự tuân thủ tổ huấn ... Nếu như chỉ theo mỗi một điều ban đầu, bỏ đi năm điều còn lại, thì giống như thầy bói mù mù xem voi mà thôi, chẳng phải là toàn thể, như thế sẽ hiểu sai lệnh, phiến diện.

- Vậy ngươi nói đi.
Lý Mặc cười gằn:
- Để xem ngươi xuyên tạc tổ huấn ra sao?

- Để hạ quan giải thích cho ngài.
Thẩm Mặc không nhân nhượng:
- Trước tiên nói thánh dụ đầu tiên, cấm tự ý ra biển. Khi ấy thiên hạ mới định, đám thế lực tàn dư Trương Sĩ Thành, Phương Quốc Trân lui ra đảo ven biển, lòng gian chưa bỏ, một mặt bồi dưỡng lôi kéo bè đảng trong nước, một mặt câu kết với cướp biển định quay lại. Cho nên Thái tổ hạ lệnh cấm biển, đã ngăn kẻ giặc liên kết đất liền với ngoài đảo, khiến không đánh mà tan, đúng là diệu kế.

- Rồi tới lệnh thứ hai và thứ ba, cấm dân ven biển tư thông ngoại bang, cấm chỉ ra biển bắt cá. Thời gian đó là Hồ Duy Dung gây án, tội danh có một điều là tư thông với giặc Oa, đạo thánh chỉ này là nhắm vào vụ án đó, là xét thấy trạng thái khẩn cấp trong nước mà ban phát.

- Nói càn nói bậy.
Vương Khương đồng đảng của Lý Mặc cuối cùng cũng kiếm cơ hội giúp Lý Mặc:
- Sao ngươi dám nói đó không phải là lệnh cấm vĩnh cửu? Không tin thì nghe đoạn ( Thái tổ thật lục) đây, Thái tổ cao hoàng đế nói :" Trẫm thấy đường biển có thể thông với ngoại bang, phải cấm nghiêm, nếu không ai cũng có thể vì lợi mà vi phạm pháp luật. Nên từng cấm qua lại." Đó chẳng phải là thái độ cấm biển của Thái tổ sao?

Thẩm Mặc tỏ vẻ không sao tin nổi:
- Xin hỏi Vương đại nhân. "Từng" nghĩa là gì?

- Ờ, cái này ..
Vương Khương tức thì cứng họng đứng đần ra.

- Trẻ con ba tuổi cũng hiểu được, đó là đã qua.
Thẩm Mặc cười khẩy:
- Ý thực sự của thánh huấn thái tổ là "lão nhân gia nhận thấy thông qua đường biển, có thể giao thông với ngoại bang, nếu như không cẩm chỉ bách tính thông qua mậu dịch để buôn lâu, e rằng đều không chịu lao động nữa, chỉ biết buôn bán!" Thái tổ từng hạ lệnh tực tiếp bắt kẻ "không biết lao động chỉ chuyên buôn bán", lo lắng người phạm pháp quá nhiều, cho nên từng cấm qua lại trên biển.

Ánh mắt y liếc qua các vị đại nhân, Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Vì sao lại nói là từng? Chỉ cần xem điều phía sau là biết rồi "lệnh hộ bộ nghiêm giao thông ngoại bang, không cho kim ngân, tiền đồng, thuốc nổ, binh khí ra bên ngoài", hiển nhiên là "nghiêm" chứ không phải "cấm" , chỉ không cho các vật tư liên quan tới an toàn quốc gia đưa ra ngoại bang, tức là trà, lụa, gốm, sứ có thể bán ra nước ngoài.

Vương Khương không còn gì để phản bác nữa, Thẩm Mặc thừa thắng truy kích:
- Như tiểu triều đình Nam Tống yếu ớt, sở dĩ có thể giằng co với Nguyên Mông Kim Liêu một trăm năm mươi năm là vì cái lợi trên biển. Hoàng đế Nam Tống hiểu được, thánh minh như Thái tổ càng tường tận -- Cho nên sau khi dẹp xong cướp biển hải ngoại, diệt đám gian thần bên trong, lệnh cấm phía trước tất nhiên trừ bỏ, bắt đầu cho phép Đại Minh đưa vật phẩm ra biển đổi lấy lợi nhuận lớn, chỉ không cho phép bán vật tư trọng yếu thôi.

- Vậy năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, Thái tổ gia nói : " Dám tư thương với ngoại bang tất trị trọng pháp" là ý gì?
Lại một tên bè đảng cả Lý Mặc, hộ bộ thị lang Mã Toàn nhảy ra:
- Dựa theo suy diễn của ngươi, có phải Thái tổ gia lại cấm chỉ buôn bán không?

- Mã đại nhân, Thái tổ gia chỉ cấm chỉ tư thương thôi.
Thẩm Mặc cười:
- Lời đó có ý là, chỉ có phép chính quyền buôn bán. Đó là Thái tổ gia thánh minh, nghĩ ra cách lưỡng toàn kỳ mỹ, có thể có được lợi lớn trên biển, lại tránh bách thính tư thông với ngoại bang mà quên gốc, bỏ hoang chuyện đồng áng.

Gia Tĩnh đế sắc mặt nghiêm nghị cuối cùng đã giãn ra, mỉm cười nói:
- Điều cuối cùng để trẫm nói, năm Hồng Vũ ba mươi " cấm người dân không tự ý ra biển buôn bán với ngoại bang." Hiển nhiên là nhắc lại một lần nữa, ý tứ của Thái tổ quá rõ ràng rồi --- Chỉ cho phép quốc gia tiến hành mậu dịch, không cho phép tư nhân tự ý tiến hành.

Gia Tĩnh dừng lại một chút khẳng định:
- Đó mới thực sự là thánh dụ của thái tổ đấy.
Giọng nói của ông ta mang vẻ giải thoát không thể che giấu ... Cho dù ông ta là hoàng đế quyền lực nhất trong hơn trăm năm qua, cũng không thể đối kháng với tổ huấn, cho nên khi tài chính quẫn bách, Gia Tĩnh đế vẫn không sao hạ quyết tâm được.

Giờ thì tốt rồi, cuối cùng về mặt pháp lý đã có thể vòng qua hòn núi lớn này, có thể tiến hành tham khảo mang tính thực chất rồi.

Nhưng Lý Mặc không cho rằng như thế, ông ta chỉ nghĩ, nếu như thua trận này, ngày sau không thể đánh ngang với Nghiêm đảng nữa, tức thì khó chịu trong lòng, đánh mắt cho mấy trên đồng đảng, nhưng không kẻ nào dám ra mặt.

Ông ta tức tối chửi thầm :" Một lũ hèn nhát" rồi đích thân ra trận:
- Khởi tấu bệ hạ, chúng thần lợi ích không nhỏ, càng hiểu rõ thêm tổ huấn của Thái tổ gia, rút ra được một điều tâm đắc.

- Nói...
Gia Tĩnh đế cười tủm tỉm nói.

- Thánh ý của Thái tổ gia là, thiên hạ thái bình có thể mậu dịch với ngoại bang; nhưng khi có gian tặc làm loạn, phải nghiêm khắc cấm biển.
Lý Mạnh đánh liều nói:
- Cho nên giặc Oa nổi lên, lễ bộ đóng tị bạc ti, hiện giờ giặc Oa ngông cuồng hơn bội phần, không phải lúc mở thị bạc ti.

(3).
Dịch : lanhdiendiemla.

Gia Tĩnh đế tức thì xầm mặt xuống, nhưng không thể nói được gì, vì phân tích vừa rồi của Thẩm Mặc mang hàm ý này. Nhưng Gia Tĩnh đế là người thông minh nhường nào chứ, ông ta biết cởi chuông cần người buộc chuông, cho nên nhìn Thẩm Mặc hói:
- Ý tứ là thế sao?

- Xin bệ hạ nghe thần nói.
Thẩm Mặc dù nóng vã mồ hôi, nhưng vẫn cứ ung dung:
- Trước nói giặc Oa hình thành ra sao, vi thần người Chiết Đông, tận mắt thấy thị bạc cấm hơn mười năm, nhưng buôn lậu ngang ngược không giảm, thuyền lớn thuyền nhỏ hai ba ngày cập bến, đều chờ đầy hàng hóa hải ngoại, vì không thể lập tức tiêu thụ, lâu dần gian thương không chịu trả tiền hàng, làm hàng vạn hải thương tức giận, cướp hàng. Quan viên phái binh trừng phạt. Hải thương cực hận, câu kết với đám vong mạng, chiếm cứ đảo , cướp bóc các quên ven biển. Có thư sinh thất chí dẫn đường, vì thế Vương Ngũ Phong, Từ Hải, Diệp Ma đều là người Hoa chúng ta, nhưng lại xưng vương hải đảo! Đó chính là thứ được gọi là "giặc Oa"....

Thẩm Mặc đợi ngày này lâu lắm rồi, y luôn có một mộng tưởng, đó là để các đại thần trong triều mở to mắt ra mà nhìn, giặc Oa là cái gì, mà không phải là ước đoán chủ quan, vỗ đầu vài cái rồi ra quyết định...

Cho nên chuẩn bị vô cùng đầy đủ, mỗi một vấn đề đều tiến hành suy diễn nhiều lần, tất nhiên trình bày lưu loát.

Ngày hôm đó, ấn tượng y gây cho mọi người là vô cùng chấn động, bao gồm cả Gia Tĩnh hoàng đế, Nghiêm các lão, Từ các lão đều phải nhìn y với con mắt khác. Vốn bọn họ cho rằng, kẻ này tài học phi phàm, nhưng kinh nghiệm còn kém, chỉ biết bàn việc binh trên giấy thôi, nhưng hiện giờ nghe y đối đáp tất cả luật pháp chế độ, quân sự hành chính, kiến thức sâu rộng, ngay cả quan lâu năm trong nghề cũng chẳng thể hơn.

Nhưng Thẩm Mặc nhìn thấy vẻ mặc chấn động của mọi người, trong lòng nỏi lên sự chua chát. Du Đại Du, Thích Kế Quang những tướng lĩnh kháng Oa nhiều lần dâng tấu trình bày căn nguyên của Oa họa, nhưng không được đám cầm quyền hiểu, cho rằng :" Một đám võ phu bằng vào cái gì nghị luận triều chính". Còn y một thiếu niên quan chức nhỏ nhoi, vì là lục thủ, thành hàn lâm, nói ra có người chăm chú lắng nghe ... Chuyện đáng cười này làm người ta không cười ra nổi.

" Du đại ca, Nguyên Kính huynh, để ta hoàn thành tâm nguyện của mọi người!" Thẩm Mặc hít sâu một hơi, hùng hồn mạnh mẽ nói:
- Có thể thấy thủ phụ tiền nhiệm Hạ Ngôn đóng thị bạc ti không kiềm chế được giặc Oa...

Vì tránh làm Gia Tĩnh và Nghiêm Tung không vui, y lôi Hạ Ngôn ra nói, giọng hơi trầm xuống:
- Cách làm phiến diện này khiến giặc Oa càng thêm quyết liệt, trước kia giặc Oa quấy nhiễu quy mô nhỏ. Nhưng thị bạc ti đóng rồi, hải thương , cường hào, tông tộc ven biển không lấy đâu ra lợi, đành câu kết với giặc Oa, triển khai buôn lậu, dẫn tới cướp bóc, gây họa một phương.
Y nhìn Lý Mặc nói:
- Cho nên cái họa giặc Oa gây ra từ thị bạc ti là đúng, nhưng không vì nghẹn mà không ăn, vì thế mà đóng thị bạc ti, làm thế chỉ khiến giặc Oa tăng cường thực lực, làm người thân đau lòng, kẻ thù thống khoái, xin đại nhân chớ đánh giá sơ xuất.

Lý Mặc lại một lần nữa bị Thẩm Mặc bịt miệng, băn khoăn trên mặt Gia Tĩnh tan hết, bình tĩnh thản nhiên hỏi:
- Ý các khanh thế nào?

Các vị đại nhân đưa mặt nhìn nhau, hộ bộ thượng thư Phương Độn đứng ra khỏi hàng nói:
- Bệ hạ thánh minh, tiểu Trầm đại nhân có tài, hộ bộ ghi chép, mới đầu lập quốc, đông có chợ ngựa, tây có chợ trà, đều là phú thuế cho tỉnh vùng biên. Các nước hải ngoại cống nạp, rất nhiều nơi mang đồ tới nước ta mậu dịch. Vì thế thiết lập thị bạc ti, đề cử quan tới trông coi, giao thương với ngoại bang, kiềm chế gian thương, tiêu trừ địch ý bên ngoài.
Đầu ông ta đầy mồ hôi, giọng run run:
- Hiển nhiên, tác dụng của thị bạc ti không chỉ mang tới thu nhập, còn có thể kiềm chế buôn lậu, mậu dịch phạm pháp, làm gian thương không còn đường kiếm lợi, như kế rút củi dưới đáy nồi, khiến giặc Oa thực lực sụt giảm.

- Ban cho lão thượng thư ngồi.
Gia Tĩnh đế tức thì phất tay, hòa nhã nói:
- Sau này khanh không cần đứng nữa, có thể ngồi giống như Nghiêm các lão.

Từ Vị liền đem một cái đôn ra cho Phương thượng thư bảy mươi tuổi ngồi, ông cụ già kích động lệ nóng tràn mi, đỡ đôn quỳ xuống:
- Tạ ơn long ân bệ hạ.

- Mau đỡ lão đại nhân lên.
Gia Tĩnh ra hiệu cho Từ Vị:
- Nhà có người già, như có của báu, trong triều cũng phải kính lão.

- Bệ hạ nhân từ, chúng thần nhớ kỹ.
Các đại thần nhất tề khom người nói.

Đợi Phương Độn ngồi xuống, Gia Tĩnh nói:
- Còn ai có dị nghị về việc mở thị bạc ti nữa?

Vừa rồi hoàng đế thưởng cho Phương Độn, ý tứ rất rõ ràng rồi, tất cả các vị đại thần vội vàng phụ họa, đám Nghiêm Thế Phiên, Triệu Văn Hoa, Ngô Bằng càng cho rằng bệ hạ giúp chúng lấy lại thể diện, tên nào tên nấy kích động lời lẽ nịnh bợ ào ào tuôn chảy như nước Hoàng Hà, Trường Giang. Làm Thẩm Mặc tự than không bằng, thầm nghĩ :" Mỗi nghề đều có chuyên môn."

Hiện giờ Lý Mặc cũng không dám nói gì nữa, nhưng hai mắt đầy thù oán nhìn Thẩm Mặc, may mà ánh mắt không giết người được, nếu không phải có trăm Thẩm Chuyết Ngôn phơi xác nơi này rồi.

Thẩm Mặc rất bất đắc dĩ, trên đời này vốn không có chuyện làm hài lòng mọi phía, ngươi thỏa mãn được những người này, những người khác sẽ bất mãn. Nếu nhất định phải đắc tội một phương, y chỉ đành kiếm hồng mềm mà bóp thôi. Nhưng Lý thượng thư luôn tự cho rằng ta đang như mặt trời chính ngọ, lạ bị tên nhóc con coi mình thành hồng mềm, liệu có học theo vị vua nào đó trăm năm trước, đánh chết Thẩm Mặc ở triều đường không.

Đương nhiên là không dám, cho nên Lý Mặc hiện giờ chỉ có thể dùng ánh mắt biểu thị sự phẫn nộ, ông ta đã nhận thua rồi, nhưng trong lòng đang toan tính làm sao để chỉnh cho tên tiểu tử này sống không bằng chết.

Nếu quần thần đã thống nhất ý kiến, quyết định mở thị bạc ti, thân là thứ phụ, Từ Giai có nghĩa vụ thay hoàng thượng hỏi Thẩm Mặc:
- Nếu như mở lại thị bạc ti cần bao nhiêu tiền?

- Mười vạn lượng bạc là đủ.
Thẩm Mặc cung kính nói.

- Ít thế sao?
Từ Giai cau mày, có ý tốt nhắc nhở:
- Phải nghĩ kỹ đấy.

- Trước mặt bệ hạ và các lão, hạ quan nào dám nói lời ngông cuồng, số tiền này chủ yếu là tu sửa bến tàu, xây lại hội sở, liên lạc công trường các nơi, đồng thời cùng tiền đặt trước cần thiết.

- Không cần đóng thuyền sao?
Nghiêm Thế Phiên thất vọng hỏi, vì chỉ cần có hạng mục là hắn có thể kiếm tiền, hạng mục lớn kiếm nhiều, hạng mục nhỏ kiếm ít, chưa từng bỏ qua bất kỳ một cái nào.

- Đóng thuyền tất nhiên là tốt.
Thẩm Mặc giang tay ra:
- Nhưng thuyền đi biển không phải là thuyền sông, cần phải đóng cho chịu được sóng to gió lớn, tiền đóng mới quá cao, mười chiếc là cần tới bốn chục vạn lượng bạc, trong thời gian ngắn chúng ta không đóng nổi.

- Không có thuyền ngươi mậu dịch ra sao?
Mã Toàn thấy có hi vọng lật ngược thế cờ, vội vàng nhảy ra.

- Giao thương triều cống.
Thẩm Mặc thấy hạng chỉ nhăm nhăm phản đối không nghĩ tới lợi ích chung liền bĩu môi với hắn:
- Đại Minh ta sản vật phong phú, các nước hải ngoại cực kỳ ngưỡng mộ sản phẩm của nước ta, chúng ta chỉ cần chỉ định cửa cảng nào đó mở "nha hành", triển khai mậu dịch thông thương. Chỉ cần các quốc gia mang sản vật tới nha hành mậu dịch với thương dân, đảm bảo mỗi một món giao dịch đều có phú thuế, thu nhập triều đình sẽ tăng vọt.
Y cười ha hả:
- Còn có thể giải phóng thủy quân của Du tướng quân, cho ông ấy tự do hoạt động.

Cuối cùng không ai nói nữa, vấn đề có thể nghĩ tới đều bị Thẩm Mặc giải quyết, hiện giờ mọi người nghĩ, tên gia hỏa này tu luyện thế nào, Gia Cát Lượng năm xưa khẩu chiến quần nho Giang Đông, chắc cũng chỉ như thế.

- Hay.
Gia Tĩnh thấy không con ai nói nữa, gật đầu bảo:
- Thẩm Mặc, đem ý tưởng giao thương triều cống của khanh viết thành tấu chương dâng lên.

- Thần tuân chỉ...
Thẩm Mặc tinh thần buông lỏng, tức thì thấy toàn thân hư thoát, khom người thi lễ.

- Bãi triều.
Gia Tĩnh phất tay, biến mất sau tấm rèm.

- Cung tiễn bệ hạ.

Từ Chính Dương Môn đi về phía bắc, không bao lâu sẽ tới nơi sĩ dân công thương thiên hạ quy tụ, ngựa xe như nước, áo quần như nêm, cực kỳ phồn hoa. Chỉ đi về phía bắc qua một con phố nữa, sẽ có một cái ngõ sâu. Trong đó có vài hộ dân, đi đến hộ cuối cùng, sẽ hoàn toàn cách biệt khỏi sự huyên náo bên ngoài, dường như đến vùng trời khác, đó là lấy tĩnh lặng trong huyên náo, rất có phong phạm bậc đại ẩn.

Nhà đó ngưỡng cửa quy cách không cao, chỉ là cánh cổng lưng chừng tường, cánh cửa mở ngoài mái hiên nhà, cạnh cửa có hoa văn như ý, từ đó mà nó có tên là "Như ý môn", hết sức phổ thông. Cửa cũng sơn đen rất phổ thông, bên trên dán đôi câu đối đỏ, viết :" chi lan quân tử tính, tùng bách cổ nhân tâm", khéo léo đề cao dòng dõi thi thư cao quý.

*** chi lan tính quân tử.
Tùng bách lòng cổ nhân.
Cỏ chi và cỏ lan : thời xưa chỉ sự cao thượng, tài đức, tình bạn tốt. Tùng bách nói về lòng kiên trinh khí cốt.

Đi qua đại môn, thấy ngay bức tường chắn nhỏ, vòng qua nó đi vào ngoại viện, thấy trước mắt thông thoáng. Khác với tiểu viện nhỏ hẹp ở phương nam, viện tử phương bắc thoáng đãng, làm lòng người mở rộng, thong dong nhẹ nhàng.

Đi qua phòng khách, phòng hạ nhân ở ngoại viện sẽ thấy thùy hoa môn nhỏ nhắn, xây trên bậc thềm đá xanh ba tầng, mái hiên bên ngoài uốn cong như áng mây hồng, hai cột trụ trạm từng đóa hoa sen, trang trí cột trụ như nụ hoa sắp nở, trên xà ngang điêu khắc hoa văn " Ngọc đường phú quý", là hoa văn vui vẻ cát tường.

Cánh cửa ngoài dùng mấy tấm gỗ lim ghép lại thành, hết sức dầy dặn chắc chắn. Bình môn bên trong càng dùng thiết mộc thượng hảo hạng, nước sơn sáng bóng có thể soi gương. Hoàn toàn khác biệt vẻ mộc mạc đơn giản của đại môn. Quả nhiên là "bánh bao có thịt không thấy được ở ên ngoài."

Đi qua thùy hoa môn là gian nhà chính cao lớn khí phái, đông tây sương phòng rường cột trạm trỏ, đường bên trong đình viện hoàn toàn lát đá xanh, chính giữa đặt một cái chum hoa sen cực lớn, trong chum hoa sen nở rộ, thi thoảng lại có cá chép vàng bên trong tung mình khỏi mặt nước đánh "bõm" một cái.

Trong vườn trồng đủ các loại hoa cây cỏ, trước chính phòng có vài cây táo, quả xanh trĩu chịt; phía đông là giàn nho, phía tây mới là đinh hương, hải đường, sơn đào, phượng tiên đúng là hoa cỏ tươi tốt, u nhã dễ chịu.

Cửa sổ trên vườn hoa đó chia làm hai mảnh trên dưới, mảnh dưới cố định, mảnh trên chống lên. Giấy Cao Ly dán mùa đông trên đó đã xé đi, thay vào đó bằng vải thưa thượng hạng, vừa thoáng gió lại vừa sáng sủa, còn ngăn được ruồi muỗi, rất nhiều cái lợi.

Ánh nắng mùa hè xuyên qua tán cây và cửa sổ, trở nên ấm áp dễ chịu, chiếu vào một chiếc giường màn gấm Tô Châu. Một cô gái mặc váy lụa màu vàng, bên trên khoác áo mỏng, nhìn không hề thấy xa hoa, chỉ thấy trang nhã, nàng đang ngồi bên giường làm nữ công. Tóc nàng vấn đơn giản sau đầu, môi không son mà đỏ, mày chẳng vẽ mà cong, trông tha thướt yểu điệu, chỉ có vùng sông nước Giang Nam đẹp nhất mới có thể sinh ra được mỹ nhân như nước thế này.

Cô gái đó chính là Nhược Hạm, sau ba tháng điều dưỡng, nàng đã khỏe hẳn rồi, không những thế nhờ được dùng " Tuyết liên dưỡng vinh hoàn", dung nhan càng rạng rỡ hơn xưa ba phần, lúc này mọi mỹ từ ca ngợi vẻ đẹp của nàng đều trở nên tầm thường.

Nàng đang thong thả làm nữ công , thi thoảng khóe môi còn mỉm cười nhìn tấm chăn hồng phồng lên trên giường, chẳng biết giấu gì ở phía dưới.

Không biết qua bao lâu dưới chăn thò ra một cánh tay, sau đó lại là một cánh tay nữa, rồi tới hai cái chân, thì ra là một con người, nói chính xác là một nam nhân. Tên gia hỏa đó ngáp dài vươn mình, nhưng hai mắt vẫn nhắm nghiền, miệng chóp chép.

Nhược Hạm thấy động tĩnh đặt đồ trong tay xuống quay sang, nhìn thấy dáng vẻ tức của y không nhịn được phì một tiếng:
- Tướng công dậy rồi.

Bên kia Thẩm Mặc ngửa mặt lên trời hít hít, mơ màng nói:
- Thơm quá.
Nói rồi đưa mặt về phía Nhược Hạm, nàng vội nghiêng đầu tránh, thành ra bị y hôn lên cổ, thoáng chốc thấy bầu ngực nàng phập phồng gấp gáp, thì ra y dụi đầu vào ngực nàng, miệng hình như còn như đang “gặm” cái gì đó.

Tới lúc này Nhược Hạm không chịu nữa, đẩy đầu y ra đứng dậy, gắt:
- Xấu lắm, mắt còn chưa mở đã làm bậy rồi.

Nàng vừa đứng dậy, Thẩm Mặc liền bị ánh mặt trời chiếu vào, y vội đưa tay che mắt, làu bàu:
- Lúc nào mà mặt trời đã chiếu tới mặt rồi?

Nhược Hạm cười khúc khích:
- Trưa rồi, chẳng chiếu tới mặt thì sao?
Nàng đặt đồ trong tay xuống, đi tới bên bàn bát tiên, dùng chén trà hoa văn hình nho thời Thành Hóa, rót một chén, đưa vào tay y, dịu dàng hỏi:
- Lần này ngủ ngon chứ?

Thẩm Mặc gật đầu, hớp một ngụm trà, xúc miệng nhổ vào một cái hũ Nhược Hạm đưa tới. Nhưng y vẫn ngồi ngơ ngơ bên giường, cảm giác như quên mất điều gì đó, phải mất một lúc sau mới đột nhiên la lên:
- Chết rồi, hôm nay chẳng phải còn đưa nàng tới xưởng ngọc lưu ly sao? Sao không gọi ta dậy sớm.

Vốn y đã hẹn với Nhược Hạm rồi, hôm nay sẽ tháp tùng tới xưởng ngọc lưu ly xem một vòng, nhưng y đặt lưng xuống một cái là ngủ tít mù , mặt trời lên tận ba cây sào mới mò dậy, không khỏi oán trách:
- Sao không gọi ta dậy sớm?

Nhược Hạm vừa giúp y mặc áo, vừa mỉm cười nói:
- Khó khăn lắm mới được nghỉ một ngày, đương nhiên là phải để chàng nghỉ ngơi rồi.

Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng sáu, ngày hưu mộc của triều đình, cũng là ngày các quan viên được nghỉ, đây là việc đi ngược lại với tổ chế.

*** Hưu mộc là hưu tức tẩy mộc : Nghỉ ngơi tắm rửa.

Mặc dù từ thời nhà Hán, các quan viên đã có ngày nghỉ, có thể ngủ nướng, đánh mã điếu. Thậm chí tới thời Thịnh Đường, một năm ba trăm sáu mươi ngày, có tới hơn một trăm ngày không đi làm, phàm là ngày nghỉ có thể nghĩ ra được, đều đường hoàng nghỉ ngơi, lương bổng vẫn phát như thường, thực sự làm quan viên đời sau sinh lòng khao khát, hận mình không ở thời đó.

Cho tới tận Minh triều, Thái tổ hoàng đế xuất thân khổ cực, phải xin ăn, phải chăn trâu, phải đánh trận, tinh lực cực kỳ thịnh vương, hết sức hiển nhiên cho rằng quan viên của ông ta cũng mang số "trâu ngựa", một năm cho ba ngày nghỉ là mùng một tết, đông chí và ngày mười tám tháng chín.

Ông ta làm như thế, khiến những quan viên vợ chồng sống chia cách không sinh nổi con, cho dù may mắn sinh ra nổi thì thì "cha con gặp nhau mà không biết, xin hỏi khách từ phương nào tới", khiến cho quan viên rất oán giận, công việc chẳng làm nổi. Lão Chu hoàng đế đánh phải thỏa hiệp, từ tháng chạp cho tới tết Nguyên Tiêu được nghỉ đông, thế là có vấn đề gì cũng phải đột kích giải quyết.

Cho nên trong khoảng thời gian rất dài, đại bộ phận thời gian trong năm không có ngày nghỉ. Về sau ngay cả lão Chu hoàng đế cũng thấy không ổn, rồi hoàng đế này cho thêm kỳ nghỉ ngay, hoàng đế kia cho thêm kỳ nghỉ kia, ngày nghỉ dần dần nhiều lên... Tới hiện tại một tháng nghỉ ba ngày, mùng một, mười lăm và ba mươi. Thêm vào Nguyên Đán, Nguyên Tiêu, Trung Nguyên, Đông Chỉ ... Mỗi năm được nghỉ hơn năm mươi ngày, còn chưa bao gồm nghỉ đông được giảm xuống nửa tháng.

*** Trung Nguyên : 15/07.

Không có gì phải bất ngờ, lần này không quan viên nào nói phải giữ gìn tổ chế, mọi người ngậm miệng ăn tiền, chọn mất trí tập thể ...

Nhưng với Thẩm Mặc chân sai vặt ở nội các mà nói thì không có số tốt như thế, từ khi tới Vô Dật điện đến ra, hai tháng trời mới có ngày nghỉ đầu tiên.

Thế nên y ngủ một lèo đến giờ, lỡ hẹn với Nhược Hạm.

- Vậy chúng ta mau đi thôi.
Thẩm Mặc mau mắn ngồi dậy, không thể để vợ yêu bị ủy khuất được.



Nhưng Nhược Hạm lại lắc đầu, chỉ tiền viện:
- Các thúc thúc đang đợi chàng đó.

- Họ tới rồi à?
Thẩm Mặc gãi đầu:
- Sao không báo trước?

- Chàng bận một cái là hai tháng liền không thấy đâu, bọn họ tất nhiên phải tới.
Nhược Hạm bị y ôm lấy eo, nhưng vẫn thành thạo chải đầu cho y, hiển nhiên nàng quá quen công tác trong điều kiện khó khăn rồi, mỉm cười nói:
- Bọn họ không cho người ta gọi chàng, người ta đã chuẩn bị tiệc rượu, mời các thúc thúc dùng trước, chàng cũng mau tới đi.

Thẩm Mặc mặt tỏ vẻ hậm hực:
- Ta cũng lâu lắm rồi không bồi tiếp nàng mà... đám người đó không có phu nhân đi theo, đâm ra ghen ăn tức ở tới phá đám vợ chồng người ta. Kệ! Kệ! Kệ ! Bọn họ dù sao họ ăn rồi uống rồi, chúng ta làm trọn đạo đãi khách, ta đưa nàng đi.

- Được được, Nhược Hạm biết chàng sủng ái người ta.
Nhược Hạm biết y chỉ nói thế để dỗ mình thôi làm sao có thể “trọng sắc kinh bạn” như thế, cười đầy ôn nhu:
- Ngày tháng còn dài mà, chả nhẽ chàng bận mãi như vậy sao?

Thẩm Mặc cười cảm kích, nhưng trong lòng lại chẳng thấy ngày bận rộn cuối cùng nó nằm ở chỗ nào.

Tiến sĩ đồng khoa đều rảnh tới không nghĩ ra nổi việc gì làm, hiện giờ có bảy tám người về nhà thăm thân rồi, các cát sĩ năm đầu tiên thì bài vở rất nhiều, nhưng năm thứ hai cơ bản được thả rông rồi. Đừng nói là về nhà thăm thân, mà về ở tới nửa năm một năm, chỉ cần lấy danh nghĩa là "du lịch khảo sát" là có thể được.

Chỉ có y và Chư Đại Thụ, Đào Đại Lâm, còn cả Từ Vị cả ngày bị công việc quấn lấy, chưa nói không được rảnh rồi, ngày về càng xa xôi vô vọng. Kỳ thực y viết báo cáo nghỉ phép lâu rồi, nhưng y đắc tội tàn tệ với Lý Mặc như thế nào dám còn đưa lên gây chuyện thị phi? Đành nhét trong ngăn kéo ở trị phòng, không biết bao giờ mới đưa lên được.

Vô cùng áy náy hôn Nhược Hạm một cái, Thẩm Mặc nói:
- Ta đi đây.

Nhược Hạm cười gật đầu, đưa mặt nhìn y ra cửa.

~~~~~~~~~~

Dưới ánh mặt trời gay gắt, Thẩm Mặc chạy tới tiền viện, liền nghe thấy trong sảnh đường có tiếng cười lớn, tựa như của Tôn Đĩnh:
- Nếu Chuyết Ngôn ở đây, nhất định khiến huynh không thể đắc ý như thế.

- Hô hô, đáng tiếc y không có ở đây.
Từ Vị cười khoái trá:
- Mau uống đi, đừng có quịt.

Tôn Đĩnh cầm chén rượu lên đang hậm hực chậm bị đổ xuống bụng liền thấy Thẩm Mặc đứng ở cửa, liền hạ chén rượu xuống, vui mừng nói:
- Chuyết Ngôn huynh mau tới đây phân xử.

Thẩm Mặc đi tới chắp tay một lượt với mọi người, rồi ngồi xuống chỗ để lại cho y, cười hỏi:
- Chuyện gì cần ta phân xử thế?

- Chúng tôi chơi đoán đố uống rượu.
Ngô Đoái nói:
- Văn Trường huynh ra câu đố :" Hai người cùng ngồi, ngồi tới hai tiếng trống ba tiếng trống. Một sợ mèo, một sợ hổ" đoán một chữ.

Tôn Đĩnh tiếp lời:
- Ta đoán là chữ tiên (鲜 tươi), huynh xem, sợ mèo là cá, sợ hổ là dê, cá dê kết hợp là chữ Tiên, chẳng lẽ không đúng à?
Mấy người khác cũng phụ họa:
- Có chút lý đấy.

Từ Vị nheo mắt:
- Câu đó này có ba câu, ngươi có giải hai câu đầu, câu giữa không nói? Cá và dê có liên quan gì tới trống?

- Chuyết Ngôn, huynh tới nói xem, có phải kẻ này cưỡng từ đoạt lý không?
Tôn Đĩnh vỗ bàn đứng dậy.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Văn Hoa huynh, ta nghĩ Văn Trường huynh có ý khác.

- Vậy huynh nói xem là chữ gì?
Tôn Đĩnh hỏi ngược lại.

- Hai tiếng trống là giờ hợi "hợi" , ba tiếng trống là giờ "tí", mười hai thú, hợi là lợn sợ hổ, tí là chuột sợ mèo. "Hợi" "Tí" cùng ngồi, là chữ "Hài" ( trẻ con).
Thẩm Mặc giải thích:
- Không biết đệ đoán có đúng không nhỉ?

- Biết còn cố hỏi.
Từ Vì tức tối trừng mắt lên.

- Ha ha ha, đúng là vỏ quít dầy có móng tay nhọn.
Tôn Đĩnh nhảy nhót reo hò.

- Có phải ngươi đoán được đâu? Cao hứng cái gì?
Từ Vị giận cá chém thớt:
- Còn không mau uống rượu của ngươi đi.

Tôn Đĩnh muốn quịt, Từ Vị không cho, hai người cãi vã ỏm tỏi. Mọi người cười lớn, lúc này hạ nhân mang thêm mấy món ăn nóng, bảy người quay lại bàn, ăn uống nói cười.

Trong bữa tiệc mọi người ăn ý, không hỏi Thẩm Mặc và Từ Vị làm gì ở Tây Uyển, vì đó thuộc về cơ mật tối cao, hỏi cũng không đáp được, chỉ làm mọi người khó xử.

Nhưng đại sự gần đây phát sinh trong triều đủ để những thanh niên mới bước chân vào quan trường này hứng thú thảo luận rồi.

Ngô Đoái nói:
- Ngoại sát bính thìn mới qua được quá nửa, lại bộ và đô sát viện với các tội danh già cả, vô năng, tham ô, đã có hơn ba mươi tả hữu bố chính sứ, án sát sư , tri phủ trở xuống thì vô số, trong đó Chiết Giang chúng ta thôi có ba tri phủ, bảy tri huyện bị miễn chức.

Tôn Lung tiếp lời:
- Thêm vào thẩm tra kinh quan vào mùa đông, trước sau đã có hơn ba trăm quan viên hạ bệ rồi.
Hắn thở dài:
- Rất nhiều nhân vật Nghiêm đảng bị xử trí hoặc điều chức, cho nhàn tản, mũi giáo chỉ thẳng vào Nghiêm các lão.

- Đúng thế.
Từ Vị gật đầu:
- Hai cuộc khảo sát này khiến cho Nghiêm đảng bị đả kích và suy yếu nghiêm trọng. Nhưng quan viên trên tứ phẩm không có trong lần khảo sát này.
Hắn cười hăng hắc:
- Nếu như năm sau kinh sát Đinh Tị, vẫn cho Lý Mặc chủ trì, e rằng Nghiêm các lão thành gà trụi lông mất.

- Rất rõ ràng, Lý Mặc được bệ hạ ngầm cho phép.
Tôn Đĩnh hưng phấn reo lên:
- Xem ra ngày tháng của Nghiêm các lão đã hết rồi. Lý Mặc sắp tiếp nhiệm rồi.
Nhưng thấy người khác không lên tiếng, hắn xấu hổ gãi đầu:
- Quên mất, quên mất, Lý Mặc hận chúng ta tới tận xương tủy.
Bảy người bọn họ đồng môn đồng khoa đồng hương, đánh gẫy xương vẫn còn dính gân, trong mắt bất kỳ một ai cũng là một thể.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Xin lỗi, làm liên lụy tới mọi người rồi.

Sau người cười lớn:
- Sợ liên lụy thì đã chẳng tìm huynh uống rượu.

Thẩm Mặc cảm động, nói:
- Mọi người yên tâm đi, Lý Mặc chẳng làm nổi trò trống gì, Nghiêm Tung cũng chẳng ngã được.

- Thật sao?
Tôn Đĩnh không tin:
- Nghiêm Tung đã bảy mươi bảy tuổi rồi, đệ thấy bệ hạ đang có ý để Lý Mặc thay ông ta.

- Vốn có khả năng này.
Từ Vị uống một ngụm rượu, nói:
- Nhưng hiện giờ thì không có nữa.

- Vì sao?
Mọi người cùng hỏi.

- Vì ông ta luôn trái ý bệ hạ.
Tựu Vị chép miệng:
- Bệ hạ sẽ không để người như thế ở bên cạnh.

Chính đang nói chuyện thì đột nhiên có gió lạnh từ bên ngoài thổi vào, mọi người nhìn ra ngoài trời, thấy có mây đen. Bọn họ biết Bắc Kinh thời tiết thất thường, thở dài:
- Thời tiết quái quỷ, sao lại mưa lúc này?

- Mưa mùa hè rất tốt, lúa má uống no, con người cũng sảng khoái.
Chư Đại Thụ cười vui mừng.

- Mưa xuống rồi còn phải giữ khách lại.
Từ Vị cười khoái trà:
- Chúng ta có thể thoải mái ăn của nhà giàu mà không phải áy náy.

- Ăn của đệ bao năm rồi, có thấy khi nào huynh tỏ ra áy náy đâu.
Thẩm Mặc cười mắng.

Quả nhiên gió lạnh vừa cuốn tới là trên trời mây đen cuồn cuộn, mưa ào ào trút xuống chớp mắt đã che kín cảnh ngoài cửa sổ, nhưng đem hơi nóng xua đi quá nửa.

Cảm thụ sự mát mẻ do cơn mưa lớn mang lại, Từ Vị hứng trí cầm đũa gõ bát, hát:
Tây bắc thiên biên phong lôi khởi.
Siếp thì gian ô vân cổn cổn hắc mạn mạn,
Hoa lạp lạp đại vũ tái cá dũng tuyền...
Bài hát cảnh mưa ở Bắc Kinh, đúng là rất sinh động.

**
Phương trời tây bắc sấm chớp nổi.
Tức thì mây đen cuồn cuộn tới.
Sầm sầm mưa lớn như thác đổ.

Bị cơn mưa lớn phá ngang, mọi người quên mất đề tài ban đầu, nói sang chuyện khác. Ăn uống xong mưa còn chưa dứt, liền dọn bàn, chơi mã điếu rút thời gian. Thường thường Từ Vị tích cực nhất, không ngờ chủ động nhường hiền, chắp tay một vòng đứng dậy nói:
- Ta hơi say rồi, ra ngắm mưa cho tỉnh táo một chút.

Thẩm Mặc hiểu ý:
- Ta đi theo Văn Trường huynh, bị mưa làm lạnh thì không tốt.

Mọi người mắt đã dán vào quân bài rồi, thuận miệng nói:
- Đi đi.

Thẩm Mặc rời khỏi sảnh đường, đi tới cuối hành lang, thấy Từ Vị đứng đối diện với màn mưa, lúc này trên trời có ánh chớp lóe lên, làm bóng lưng hắn cũng chớp tắt.

Thẩm Mặc đi tới, Từ Vị không quay đầu lại, hỏi:
- Làm sao đây?

Vẻ thản nhiên Thẩm Mặc biến mất sạch, chuyển sang lo lắng vô cùng.
- Bó tay hết cách.
Y thở dài:
- Hai bên không cùng một đẳng cấp, giống như kiến càng lay đại thụ, trừ khi đại thụ tự đổ, nếu không chúng ta có tính hết mưu kế cũng vô dụng.
Vừa rồi ở trong điện y nói chắc như đinh đóng cột Lý Mặc sẽ không được lâu dài, nhưng chẳng qua là để trấn an các huynh đệ, kỳ thực y không biết rốt cuộc vị hoàng đế đạo sĩ kia nghĩ cái gì.

- Nếu như Lý Mặc không ngã, thì đệ sẽ ngã, trừ ta ra, các huynh đệ của hội Quynh Lâm vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên. Hơn nữa Vương Cáo đứng vững ở đông nam thì Hồ Tôn Hiến cũng ngã.

- Đệ biết.
Thẩm Mặc đưa tay ra đón lấy một giọt nước mưa mát lạnh, rồi lại thở dài:
- Nhưng đệ không có cách nào.

- Ta có cách.
Từ Vị bất ngờ phát ra một câu:
- Nhưng cách này quá độc, sẽ lấy mạng người đấy.

- Cách gì?
Thẩm Mặc kích động tới giọng biến đổi.

- Trước tiên dám làm không đã.
Từ Vị quay đầu lại, ánh chớp xẹt qua, khuôn mặt hắn trông dữ tợn vô cùng.

- Dám!
Thẩm Mặc nghiến răng nói, nhưng lập tức lại tỏ ra do dự:
- Hay là không dám nhỉ?

Từ Vị thiếu chút nữa ngã vào trong mữa, mắng một tiếng:
- Rốt cuộc có dám không?

- Đệ cần phải bình tĩnh lại một chút, cân nhắc lợi hại.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Lợi lớn hơn hại thì dám...
Cảnh bị tra tấn trong bắc trấn phủ ti xẹt qua trước mắt, y siết chặt nắm đấm:
- Yên tâm, đệ không có lòng dạ đàn bà đâu.

- Được rồi.
Từ Vị gật đầu:
- Trước tiên nói nếu ông ta toi đời thì có lợi gì cho chúng ta đi.

- Lợi nhiều lắm.
Thẩm Mặc gập ngón tay đếm:
- Uy hiếp lớn nhất của chúng ta bị trừ bỏ, Hồ Tô Hiến có thể trở mình, thị bạc ti có thể mở lại.
Rồi y gãi quai hàm nói:
- Tâm tình của đệ sẽ tốt hơn rất nhiều.

- Cái đấy mà cũng tính à?
Từ Vị choáng.

Thẩm Mặc cười he he:
- Không tính ra được cái lợi nào khác nữa.

- Được rồi nói cái hại đi.

- Cái hại ...
Thẩm Mặc trầm ngâm:
- Cái hại cũng không nhỏ, không có Lý Mặc kiềm chế, Từ Giai không đứng vững nổi, Nghiêm đảng sẽ càng lớn mạnh.
Y cười khổ:
- Nghe nói Nghiêm Tung luôn có ý để Triệu Văn Hoa nam hạ, một khi chuyện này thành, không biết có bao nhiêu mồ hôi công sức của nhân dân bị đem nuôi chó, đó còn là thứ yếu. Tệ nhất là đông nam lần này xuất hiện nhiều vị trí trống, nếu để Nghiêm đảng nắm giữ, e cái họa không kém hơn giặc Oa.
Nói tới đó nhíu chặt mày:
- Chuyện này không giải quyết được, thì không thể làm.

Từ vị thở dài:
- Chẳng nhẽ cứ trơ mắt nhìn Lý Mặc ngoi lên.

- Không đâu...
Sắc mặt Thẩm Mặc rất kiên định:
- Đệ tin, Nghiêm Tung độc bá triều đường hơn hai mươi năm sẽ không dễ bị đánh bại như thế.

- Nhưng nếu bệ hạ muốn ông ta xuống thì sao?
Từ Vị hỏi dồn tới.

- Huynh là cận thần thiên tử, hoàng đế nghĩ gì, huynh phải rõ hơn đệ.

- Cái này ...
Từ Vị ve cằm:
- Không có dấu hiệu gì cả, nhưng mấy lần bệ hạ nhìn thấy tấu chương của Lý Mặc, sắc mặt đều rất khó coi.

- Huynh thấy đấy.
Thẩm Mặc giang ta ra:
- Cho nên câu hỏi của huynh không phải là câu hỏi.

- Thánh tâm khó lường lắm huynh đệ.
Từ Vị bực bội:
- Ta có phải là Tôn Ngộ Không đâu mà có thể chui vào bụng hoàng đế, làm sao biết người nghĩ gì?
Rồi chỉ vào màn mưa mù mịt bên ngoài:
- Xin đệ đấy, tỉnh táo một chút , nhìn ra ngoài đi, hiện giờ Lý Mặc tay cầm gậy lớn, bất kể có phải là phần tử Nghiêm đảng hay không, ai cũng cảm thấy nguy ngập, chẳng ai dám đối đầu với ông ta! Nghe nói Nghiêm Thế Phiền bữa nào cũng ăn thị chó đen.
Nói rồi tự thấy mình lỡ lời:
- À, ta không chửi đệ đâu đấy ...

Thẩm Mặc không để ý, gật đầu nói:
- Huynh nói đúng, không thể gửi gắm hi vọng lên người kẻ khác được.

- Nói thế đệ đồng ý rồi?
Nét mặt Từ Vị lỏng ra.

- Nhưng có một tiền đề, Triệu Văn Hoa cũng phải xui xẻo theo mới được.
Nói rồi y ngẩng đầu lên:
- Trừ những điều đệ vừa nói trên ra, hắn là đại tướng cốt cán của Nghiêm đảng, đả kích với Nghiêm đảng có thể triệt tiêu cái lợi của Nghiêm đảng sau khi Lý Mặc chết.

- Ha ha ha..
Từ Vị đột nhiên bật cười:
- Chúng ta đang thảo luận hai vị thượng thư siêu cấp quan cư nhất phẩm, sao nghe giống như nói về hai con lợn trên bàn mổ thế nhỉ?

- Là do huynh muốn giết chết Lý Mặc trước.
Thẩm Mặc trợn mắt lên:
- Đệ chỉ nói theo huynh thôi.

- Ta nắm chắc cả mười phần.
Từ Vị cực kỳ tự tin:
- Còn đệ.

- Đệ không chắc đủ mười phần.
Thẩm Mặc giang tay ra.

Từ Vị ho khan hai tiếng, thấy mưa nhỏ dần, liền dừng câu chuyện:
- Đêm nay ta ở nhà đệ, đệ đồng ý thì tới phòng ta, không đồng ý thì mặc kệ, sáng sớm ta dậy rồi đi ngay.

" Lời này nghe sao như có nghĩa khác nghỉ?" Thẩm Mặc thầm mắc một tiếng, gật đầu nói:
- Chúng ta quay về đi.

Về phòng thì mấy người kia đang sát phạt tưng bừng, Từ Vị nói muốn ngủ một lúc, liền được đưa tới phòng khách.

Tới lúc lên đèn, mưa đã ngừng từ lâu, mọi người ăn cơm xong liền không tiện ở lại nữa, lần lượt đứt dậy cáo từ, khi muốn tìm Từ Vị cùng về nơi thuê thì hạ nhân bẩm báo:
- Từ đại nhân ngủ quá say, gọi thế nào cũng không dậy.

- Cho một chậu nước lạnh là xong.
Tôn Đĩnh sắn tay áo lên định đi giúp đỡ.

Thẩm Mặc vội giữ lại:
- Cứ để huynh ấy ngủ đi, sáng mai trực tiếp đi làm là được.
Mọi người tất nhiên là đồng ý, không quan tâm tới vị lão huynh đó nữa. Thẩm Mặc bảo Thiết Trụ đưa họ về, thuận tiện lấy quan phục của Từ Vị tới.

Trời đêm sau cơn mưa hết sức mê người, sao trời chiếu sáng cả màn đêm, hơi nóng đã bị quét sạch, không khí trở nên trong mát khoai khoái vô cùng, bên tai vang lên khúc giao hưởng của ếch nhái cùng các loại côn trùng, khiến lòng người được thả lỏng.

Thẩm Mặc nằm trên ghế trúc, nhìn chăm chăm vào giải ngân hà lấp lánh, rất lâu không hề nhúc nhích, hiển nhiên tâm sự nặng nề ...

Y vẫn đang lựa chọn, mặc dù con người ta cả đời đều phải lựa chọn, nhưng lần lựa chọn này rất rất khó -- Nếu như muốn làm, thì đồng thời phải động thủ với hai cự đầu, chưa nói tới có thể được hay không, chỉ riêng suy nghĩ này đã khiến người ta thấy rất điên rồ rồi.

Tuyệt đối không thể chỉ động vào một mình Lý Mặc, làm thế sẽ khiến những người phản đối Nghiêm Tung hoàn toàn nản trí, thậm chí ngả theo dựa dẫm vào lão --- Kết thúc lục đục nội bộ là tốt, nhưng không thể bằng phương thức đó.

Vì cái tội lớn nhất của Nghiêm Tung không phải tham ô hối lộ, không phải là lôi bẻ kết phái, cũng không phải là sinh ra đứa con khốn nạn cực phẩm, mà thân là thủ phụ, lão ta không hề có trách nhiệm, gặp phải chuyện gì, đùn đẩy được thì đùn đẩy, tránh được là tránh, chỉ quan tâm tới mũ ô sa của mình, ngồi không ăn bám, bất chấp người dân sống chết.

Nếu như quốc gia bình yên vô sự, có thế cũng chẳng sao, để lão ta kiếm chác vài năm sẽ bị phép tắc tự nhiên đào thải là xong. Nhưng hiện gờ Đại Minh đang ở thời buổi rối ren, "không làm gì" chính là phạm tội lớn nhất.

Thủ phụ như thế, Nghiêm đảng như thế, tồn tại thêm một ngày đều là tổn hại cho Đại Minh, mức độ nguy hại còn lớn hơn của Lý Mặc.

" Quyết không thể giúp hổ làm ác!" Thẩm Mặc thầm siết chặt nắm tay :" Cho dù có giữ lại Lý Mặc cũng chấp nhận."



" Nhưng ta phải làm sao đây?" Thẩm Mặc nhắm mắt suy nghĩ, muốn đem tự tin và không tự tin loại trừ hết, cố gắng khách quan suy nghĩ hoàn cảnh của mình.

Mặc dù y là lục thủ đầu tiên của Đại Minh, là điềm lành của đế vương, nhưng ánh hào quang này còn tồn tại được bao lâu là một nghi vấn, nếu như Lý Mặc và bè đảng của ông ta hết ngày này qua ngày khác nói xấu y, không tránh khỏi làm Gia Tĩnh thay đổi, tới lúc đó thì thành dê đợi mổ thật rồi.

Vừa nghĩ tới vận mệnh tương lai thê thảm đó, Thẩm Mặc không khỏi rùng mình, thầm nghĩ :" Đây là cái thời đại hưng vong hay suy bại có thể quyết định bằng một lời nói. Không thể mềm lòng được ..." Ngươi mềm lòng với người khác, nhưng người ta không mềm lòng với ngươi, bất kỳ ai mang ảo tưởng với kẻ địch, kết cục gần như đã được định đoạt.

Người y đột nhiên có gì đè lên, Thẩm Mặc cúi đầu nhìn xuống thì ra Nhược Hạm đắp cho y cái chăn mỏng, đang cười hiền dịu với y. Thẩm Mặc nắm lấy tay nàng, để nàng ngồi xuống bên cạnh, nhìn nàng chan chứa yêu thương, thật lâu, thật lâu mới nói khẽ:
- Nếu như ... Ta nói nếu như ta biến thành người xấu ích kỷ, nàng có ghét ta không?

Nhược Hạm khẽ lắc đầu:
- Chàng không phải người xấu, xưa nay chưa bao giờ như thế.
Nói rồi ánh mắt hồi tưởng lại:
- Nếu không trước kia đã chẳng một mình cứu thiếu từ trong tay bao nhiêu giặc Oa như vậy.

Thẩm Mặc cười khẽ một tiếng, rồi cũng lắc đầu:
- Con người rồi sẽ thay đổi ..

Nhược Hạm đưa đôi tay ngọc ngà khẽ xoa đôi mày nhíu chặt của y cho giãn ra, nhẹ nhàng nói:
- Thiếp từ rất nhỏ đã phải ra ngoài chống đỡ cơ nghiệp, cha truyền cho thiếp một câu :" Thương trường như chiến trường", chiến trường tình thế biến đổi khó lường, nên phải ứng biến theo, nhưng tâm cảnh phải giữ được bình thản, như thế sẽ không bị hành vi quấy nhiễu tới tâm cảnh.

- Tu tâm phải không?
Thẩm Mặc thở nhẹ :
- Xem ra cảnh giới của ta còn không bằng nàng.

- Sao có thể như thế được?
Nhược Hạm nhìn y chăm chú:
- Tướng công là đấng trượng phu hiên ngang mạnh mẽ, thiếp thân rất bội phục, ví dụ như nói trong vụ án Hồ Tôn Hiến, đối đầu vớ Lý Mặc trên triều đình, đều có sự tỉnh táo không ai sánh bằng.

- Đó là trước kia..
Thẩm Mặc hít một làn gió đêm mát lạnh:
- Khi đó ta vững tin điều mình làm là chính xác, tâm tất nhiên không loạn.
Y dựa đầu vào ngực nàng như muốn tìm điểm tựa cho tâm linh, nói:
- Nhưng lần này ... Ta tranh quyền đoạt lợi với kia kia, đều là cùng một giuộc, cho nên lòng ta rối loạn.
Y không kìm được một tiếng cười gượng:
- Muốn tự lừa dối bản thân cũng không được.

Nhược Hạm nghe thế lo lắng ngồi thẳng dậy:
- Liệu có nguy hiểm hay không?

- Cái đó thì không.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Từ kiếp trước ta đã biết, trên quan trường bảo vệ bản thân quan trọng hơn là đánh bại kẻ địch. Cái quy luật giết địch một nghìn, tổn hại tám trăm trên chiến trường không thích hợp dùng ở đây.

- Có thể đảm bảo bản thân an toàn là được rồi.
Nhược Hạm dịu dàng nói:
- Tướng công kỳ thực đã quyết định rồi phải không?

Khóe miệng Thẩm Mặc nở nụ cười, chống tay vịn ghế đứng dậy:
- Đêm khuya rồi, nàng quay về ngủ đi.
Tựa hồ đã ngầm thừa nhận câu hỏi của Nhược Hạm.

- Chàng đi đâu?

- Ta đi tìm Từ Vị, huynh ấy đang đợi ta.
Câu này đúng là nói thế nào cũng nghe ra có nghĩa khác...

Khi y bước qua thùy hoa môn, Thẩm Mặc đột nhiên ý thức được, mình không có duyên với người tốt, chẳng khác gì đám người Nghiêm Tung , Lý Mặc.

Bước vào vũng bùn, chẳng ai sạch sẽ ...

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Không một ai biết đêm hôm đó hai người bọn họ nói chuyện gì.

Sáng ngày hôm sau, hai người ngồi cùng một chiếc xe, trở về Tây Uyển tiếp tục làm việc, sai vặt tiếp tục chạy long nhong, tam bồi tiếp tục phải bối tiếp, dường như chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

Nhưng Thẩm Chuyết Ngôn luôn âm thầm mưu tính làm sao dồn Triệu Văn Hoa vào chỗ chết. Một viên quan nhỏ lục phẩm muốn giết chết một quan lớn phó nhất phẩm, nghe thế nào cũng giống kẻ nằm mơ nói mộng. Nhưng tới kinh thành một thời gian dài như thế, thông qua quan sát với triều đình và Gia Tĩnh hoàng đế, Thẩm Mặc có thể đưa ra một kết luật : Nếu dưới thời một vị hoàng đế Đại Minh khác có lẽ không được, nhưng dưới sự trị vì của Gia Tĩnh bệ hạ, chuyện này hoàn toàn có thể thao túng.

Vì vị hoàng đế này thông qua mười mấy năm đấu tranh gian khổ, thông qua hết lần đánh đòn này tới lần đánh đòn khác, cho hàng loạt quan viên đi đầy, đã thay đổi thế cục chính trị quan văn triều Minh ngang vai với hoàng đế, thành chế độ độc tài chuyên chính của ông ta, một lời nói có thể quyết định sinh tử của bất kỳ ai, một lời nói có thể thay đổi vận mệnh bất kỳ ai, cho dù là Nghiêm các lão gốc sâu rễ dầy cũng thế.

Quan trọng là xem Gia Tĩnh đế có muốn hay không, chỉ cần khơi lên tâm tư của vị hoàng đệ bạo ngược này, thì cho dù là một nhân vật nhỏ như y, cũng có thể lật nhào đại nhân vật đeo đai ngọc, giành được thắng lợi trong trận chiến không cân sức.

Đương thế không có mấy người nắm được tâm tư của Gia Tĩnh đế.

Vì thiên tư thông tuệ quyết định cao thủ quyền mưu, trong hơn hai mươi năm trong qua khứ các đại thần đều bị ông ta đùa bỡn trong lòng bàn tay, không ai là đối thủ của ông ta, vì không ai đoán được tâm tư của ông ta.

Nhưng một kẻ kiếp trước là cao thủ chơi điện tử như Thẩm Mặc, y biết dù có chướng ngại thế nào, luôn có cao thủ đánh bay nó, chẳng qua là sẽ mất thời gian hơn một chút mà thôi. Hiện giờ Gia Tĩnh đế là trò chơi có độ khó tới biến thái, qua biết bao cao thủ nối tiếp nhau, qua năm tháng mày mỏ tích lũy kinh nghiệm, cuối cùng cũng có mấy game thủ đỉnh cấp, phá đảo thành công. Đem tính khí cùng mánh khóe quyền mưu của Gia Tĩnh mày mò kỹ càng, sau đó chơi cho ông ta không còn đường hương lượng.

Thẩm Mặc tuy tiếp xúc với hoàng đế không lâu, nhưng có cha con Nghiêm Tung làm tấm gương, nên như đã nắm trong tay cách phá đảo trò chơi, chỉ cần làm theo hướng dẫn, có thể làm ít hưởng nhiều, có thể qua ải. Đó là nguyên nhân khiến y tự tin tính kế với Triệu Văn Hoa.

Nói ra thì vị Triệu đại nhân này cũng thật ấm ức, bất kể là ai muốn khai chiến với Nghiêm các lão, cũng sẽ lấy hắn ra khai đao đầu tiên. Đương nhiên đây không phải là trùng hợp mà vì Triệu Văn Hoa là kẻ cuồng vọng tự đại, không biết thu mình, đầu óc ngu xuẩn. Tất nhiên hắn cũng có ưu điểm "trung thành nghe lời, không ngại gian khổ" với Nghiêm các lão, cho nên với Nghiêm Tung, hắn là đứa con ngoan, ưu điểm nhiều hơn khuyết điểm.

Nhưng trong mắt người khác, Triệu đại nhân là tên khốn chỉ tồi tệ và tồi tệ, chỗ để công kích thực sự không ít. Cho nên Triệu đại nhân xui xẻo thành chiến trường hai bên chém giết, bất kể thắng bại, hắn đều bị hành cho chết đi sống lại.

Hiện giờ Thẩm Mặc muốn làm suy yếu Nghiêm Tung, tất nhiên không thể ngoại lệ, là nhắm vào Triệu Văn Hoa. Có điều Triệu Văn Hoa không dễ dàng bị đánh bại, vì Nghiêm các lão có thói quen dốc sức bảo vệ hắn. Mặc dù theo Thẩm Mặc bảo vệ một tên chỉ biết gây chuyện khác gì tự sát, nhưng bao năm qua, Nghiêm các lão vẫn bảo vệ hắn. Làm Thẩm Mặc hết sức khó hiểu, không biết lão già đó có mưu đồ gì.

Thực tế Thẩm Mặc không biết một điều, Triệu Văn Hoa được Nghiêm Tung bảo vệ, trừ nghe lời chịu ra sức chịu biếu xén ra còn có một chiêu sát thủ là thì thầm bên gối .. Hiển nhiên không phải hắn thì thầm, mà là mẹ nuôi của hắn thì thầm.

Mẹ nuôi của hắn là vợ của cha nuôi hắn, là Nghiêm phu nhân. Nghiêm các lão cả đời tàn nhẫn độc ác, được giang hồ tôn xưng là "chôn vạn người", nhưng con người có nhiều mặt phức tạp, người mọi mặt đều tồi tệ là không tồn tại.

Cho dù là Nghiêm Tung cũng có một người toàn tâm toàn ý chia sẻ ngọt bùi. Người đó là Nghiêm phu nhân họ Âu Dương. Phải biết rằng Nghiêm Tung tới năm sáu mươi mới phất lên, mấy chục năm trước đó lão ta cực kỳ long đong, nhưng Âu Dương phu nhân xuất thân đại gia khuê tú, chưa bao giờ có một lời trách móc ngọt nhạt, mà luôn luôn cùng lão ta trải qua gian nan hoạn nạn, cho tới khi lão ta thành đạt. Cho nên cả đời này Nghiêm Tung chỉ có một vợ, chưa từng nạp thiếp ... Có lẽ cũng có thẻ là do nguyên nhân tuổi tác, đó là suy nghĩ ác ý của Thẩm Mặc.

Nhưng bất kể thế nào, sức ảnh hưởng của Âu Dương phu nhân với Nghiêm Tung là cực lớn, Triệu Văn Hoa nắm đúng điểm này, ra sức nịnh bợ lão thái thái, làm bà ta coi hắn còn thân thiết hơn cả con đẻ, tất nhiên một lòng che chở.

Nghiêm Tung cũng không bỏ được con chó trông cửa tận tâm một lòng trung thành này, cho nên luôn bảo vệ hắn, chỉ thế mà thôi.

Nghĩ không ra, Thẩm Mặc đành bỏ đó, chuyển sang nghĩ cách thích hợp nhất để công kích. Vị Triệu đại nhân này tội lỗi đủ đường, từ tham ô hối lộ, lấy quyền mưu lợi riêng, che dấu thánh thượng, báo sai quân tình, bịa đặt chiến quả, hãm hại đồng liêu ... Chuyện xấu đã làm có thể nói thối hơn nhà xí, nhưng Thẩm Mặc biết những thứ đó không thể lấy mạng hắn.

Vì trong mắt Gia Tĩnh, tham ô hối lộ chưa bao giờ là tội; che dấu thánh thượng, nhất định liên quan tới Nghiêm Tung; còn báo sai quân tình, hãm hại đồng liêu ..v..v.. Chỉ càng làm kẻ đàn hặc chết không có chỗ chôn thây, lại không mảy may tổn hại tới Triệu Văn Hoa.

Vì y đã quá hiểu tính cách của Gia Tĩnh đế rồi, vị nhân huynh này quá tự phụ cho rằng mình là số một thiên hạ, không ai có thể lừa gạt được mình. Hiện giờ ngươi nói với ông ta là ông ta luôn bị người khác lừa gạt, thì ngươi là thẳng đần ngu xuẩn. Ông ta tất nhiên sẽ nổi giận, tất nhiên sẽ chết cũng không nhận, không chỉ không giết Triệu Văn Hoa, mà còn để hắn sống thật vẻ vang, để cho thấy ông ta chính xác.

Cho nên thắng bại cuộc chiến, hoàn toàn nằm ở việc suy đoán tâm ý hoàng đế, nếu bỏ qua suy nghĩ của Gia Tĩnh đế, tự cho mình là đúng sẽ chết không đất chôn, đó là quy tắc đấu tranh trong thời đại Gia Tĩnh.

Cha con họ Nghiêm lĩnh ngộ được, cho nên đứng sừng sững; Từ Giai lĩnh ngộ được cho nên ông ta có thể biến nguy thành an; hiện giờ Thẩm Mặc lĩnh ngộ được, cho nên y dám tính kế với bất kỳ ai, còn đồng chí Lý Mặc, hiển nhiên là không lĩnh ngộ được, hoặc có thể nói là không thèm lĩnh ngộ, cho nên định sẵn là sẽ thất bại...

Khi Thẩm Mặc đang đau đầu tính kế mà không ra thì một công việc đơn giản khiến y tìm được chìa khó đối phó với Triệu Văn Hoa...