- Đừng giả vờ đáng thương với ta.
Thẩm Mặc lạnh lùng nói:
- Tô Châu thành ra như thế này là kẻ nào âm thầm đứng sau lưng ai cũng rõ cả, nếu như các ngươi nói không có lương thực, vậy ta nói cho ngươi biết, công tử nhà các ngươi đã bị ta nhốt vào đại lao rồi, ta cũng không biết cái chốn toàn là ác ôn, lưu manh, vong mạng, thì tiểu công tử nhà các ngươi sẽ thành ra như thế nào.

- Ngươi dám!
Lục Cường đột nhiên nổi giận, vung tay lên:
- Ngươi chỉ là một tên đồng tri ngũ phẩm nho nhỏ, ăn gan gấu tim báo rồi à? Dám ngược đãi tiểu công tử nhà ta như thế ...

Lời còn chưa nói hết đã bị Thiết Trụ ở đằng sau dí đao vào cổ quát:
- Dám càn rỡ trước mặt đại nhân?
Liền đá một cái vào sau gối hắn.

Lục Cường bị đau, quỳ sụp xuống đất.

Thẩm Mặc nhìn khuôn mặt vặn vẹo vì đau đớn và phẫn nộ kia, ung dung nói:
- Cho dù đại đô đốc nhà các ngươi cũng không dám nói với ta bằng cái giọng đó.
Nói rồi gập tay đếm:
- Năm vạn thạch gạo, thêm một ngày tăng một vạn thạch, cho tới khi tiểu công tử nhà ngươi không chịu nổi thì thôi.

- Không chịu nổi thì ngài sẽ thả tiểu công tử sẽ thả người sao?
Lục Cường mặt lộ vẻ khẩn cầu.

- Nếu như không chịu nổi.
Thẩm Mặc cười nhạt, hỏi Tam Xích ở bên cạnh:
- Cái bài hát hôm qua ta dạy người hát thế nào nhỉ?

Tam Xích hắng giọng, dùng vẻ mặt u uất đau thương, hát:
- Hoa cúc tàn, rơi đầy đất, cánh hoa rụng, ruột đứt từng khúc ...

Cái giọng kinh tởm của hắn làm Thẩm Mặc nghe sởn gai ốc, vội ngăn lại:
- Đại khái là như thế đấy.

Tới nửa đêm, Thẩm Mặc đang ngủ say thì bị Thiết Trụ đánh thức.

Làm y không ngờ tới là tên Lục Tích đó dứt khoát yêu cầu gặp y, nói có thể đáp ứng bất kỳ điều kiện nào, chỉ cần đổi cho hắn chỗ khác, nếu không đợi tới ngày mai đến nhặt xác hắn.

- Không giam hắn ở phòng đơn à?
Thẩm Mặc dụi mắt ngáp dài hỏi. Mặc dù rất ghét tên ẻo lả này, nhưng y từng đọc "Ngục trung tạp ký","tả trung nhất công tạp sự" với "giám ngục phong vân"," hắc ngục đoạn trường ca". Cho nên có hiểu một chút về sự hiểm ác trong nhà giam, không dám mạo hiểm nhốt Lục Tích vào nhà giam chung, dù sao tên tiểu tử đó còn quý hơn vàng, có thể đổi được mấy vạn thạch lương.

Cho nên dù thiếu nhà giam, y vẫn an bài cho Lục Tích một gian phòng đơn nho nhỏ.

Sợ lương thực cứu mạng không cánh mà bay, Thẩm Mặc mặc áo rời giường, theo Thiết Trụ tới đại lao của phủ nha.

Đại lao phủ nha nằm ở phía tây, có bốn phòng dãy giam, mỗi dãy phòng giam có năm gian phòng. Trong đó gian phong ở giữ rất nhỏ có đục cửa sổ, có thể thông khí, đó là gian ngục tốt ở, bốn gian phòng còn lại rất lớn, nhưng không có cửa sổ, không thông gió không có ánh sáng, đó mới là phòng gian thật sự. Mỗi gian phòng giam năm sáu chục phạm nhân, mỗi tên chỉ có đủ chỗ dung thân, ăn uống vệ sinh đều xử lý tại chỗ, mùi vị ra sao khỏi nghĩ cũng biết.

Lục Tích bị giam trong gian phòng nhỏ chính giữa của ngục tốt, Thẩm Mặc nhìn bên trong, thấy hắn cuộn mình trên ghế dài, từ đầu tới chân vẫn còn nguyên vẹn. Không khỏi luyến tiếc nói:
- Không gian rộng rãi như thế, không khí tươi mát như thế, chiếu cỏ êm ái như thế, điều kiện tốt như thế, nếu ngươi còn không biết quý trọng.
Y chỉ vào đại lao xung quanh:
- Vậy thì đổi cho bọn chúng một chút nhé.

Lục Tích sợ tới lắc đầu quầy quậy, giọng nói mang theo tiếng nấc:
- Thúc Thúc, xin người thương xót, thả cho cháu về đi.

- Nơi này không tốt à?

- Không tốt.
Lục Tích lắc đầu nghẹn ngào nói:
- Tệ không chịu được thì có.

- Tệ ở chỗ nào?
Thẩm Mặc cười tủm tỉm.

- Ruồi, muỗi, gián, chuột ...
Lục Tích kinh khủng nhìn đống cỏ, toàn thân run rẩy không thôi.

- Đó chẳng qua là sợ ngươi đêm dài buồn chán, không ngủ ngon, cho nên những người bạn nhỏ đó tới chơi cùng ngươi mà thôi.
Thẩm Mặc cười hăng hắc, nhưng trong đại lao tối đen đó, tiếng cười hết sức đáng sợ.

Lục Tích hai tay vò đầu, bịt tai, giọng cũng thay đổi:
- Không nghe, không nghe ...

Thẩm Mặc sửng sốt, nhìn Thiết Trụ một cái, Thiết Trụ nói nhỏ:
- Tên gia hỏa này sao cuống lên giọng nói như cô nương vậy?

Thẩm Mặc nghĩ chốc lát rồi nói:
- Cái này có gì mà lạ, khóc nhiều ngạt mũi đấy...
Nói thì nói thế, nhưng y vẫn nhận lấy ngọn đèn, nhìn thật kỹ Tử Ngọc hiền chất.

Chỉ thấy giây cột tóc vì hắn quá kích động giật đứt rồi, mái tóc dài vốn bó sau đầu buông xa xuống, che đi nửa khuôn mặt tuấn thú, dưới ánh đèn lờ mờ, mang tới người ta cảm giác đẹp vô cùng, thân thể quá khẩn trương cuộn lại, đường cong lả lướt, hoàn toàn y hệt như một nữ tử đang sợ hãi.

- Mẹ nó, đừng có rối loạn giới tính đấy.
Thẩm Mặc lầm bẩm một tiếng, không khỏi rùng mình, chỉ sợ cơm tối nôn ra hết, nói:
- Không muốn ở đây cũng được, viết một phong thư cho người nhà ngươi, bọn bọn họ chuẩn bị mười vạn thạch lương.

Hiện giờ Lục Tích chỉ muốn mau chóng rời khỏi chỗ quỷ quái này, dù Thẩm Mặc đòi trăm vạn thạch lương hắn cũng sẽ không phản đối, gật đầu như gà mổ thóc:
- Biết rồi.

Thiết Trụ liền lấy giấy bút đưa vào nhà lao, để hắn viết một bức thư khóc lóc cầu cứu.

Cầm lấy bức thư xem một lượt, cảm thấy không tệ, Thẩm Mặc ra lệnh:
- Đem hắn trở lại phòng chứa củi.
Nói rồi nhìn Lục Tích một cái nói:
- Nếu trong nhà ngươi không đồng ý, ngày mai đem ngươi lại chỗ này.

Lục Tích sợ tới toàn thân co giật, Thẩm Mặc biết rõ đám người kia bỏ tâm huyết lớn bày ra cục diện này, không thể vì một tên Lục Tích mà để chuyện thất bại trong gang tấc, cho nên Lục gia chắc chắn không lấy mười vạn tạch lương ra để cứu hắn về, cho dù Lục Tích này thực sự quan trọng đến thế với Lục gia thì đám đồng minh của Lục gia cũng sẽ không đồng ý.

Vì tình hình thị trường Tô Châu thực sự đã tệ tới không thể tệ hơn..

Do giá lương thực tăng lên, các thực phẩm chính như rau thịt trứng cá cũng đồng loạt tăng theo. Mà thời gian đầu người dân còn có thể dựa vào số lương thực sót lại trong nhà sống qua ngày, nhưng hiện giờ đã có không ít người hết sạch lương thực, ngày càng có nhiều người tới hiệu lương mua lương thực, điều này gây áp lực cực lớn cho hiệp hội Lương Du, cho dù là bán giới hạn cũng không thể duy trì qua ba năm ngày.

Nhưng bởi vì khoán lương các cửa hiệu cầm đồ bán ra so với giá hiệu lương rẻ hơn một nửa, cho nên người dân đ tới cửa hiệu cầm đồ mua khoán trước, rồi mới đem tới hiệu lương đổi lương thực. May là vì lương thực cũ mua từ lúc giá thấp, cho nên giá của nó rẻ hơn so với giá hiện tại hai ba thành, nếu không phải vì khoán lương mới bán được kha khá, thì sợ rằng các lão bản hiệu lương phải đi nhảy sông tập thể rồi.

Mà đối với người dân mà nói cùng ngày càng khó sống! Những nhà vốn dư dả lương thực cũng tiêu hao nhanh chóng. Đối với nhà nghèo mà nói, phải dựa vào vây nợ để duy trì cuộc sống, mà tài sản chủ yếu dùng để thế chấp, chính là các loại phiếu khoán xanh xanh đỏ đỏ.

Chỉ có đám tiền trang, hiệu cầm đồ là vô cùng vui sướng, bọn chúng một mặt dựa vào lượng khoán tích trữ thu tiền cuồn cuộn, một mặt hào phóng cho vay, gom hết cá loại phiếu khoán của người dân vào tay. Rất nhiều tên còn bắt đầu nằm mơ giữa ban ngày, đợi xong chuyến phong ba lương thực này, tiếp tục làm một vụ khoán thịt, khoán dầu v..v..v...

Cho nên thời gian không cho phép Thẩm Mặc dây dưa với đối phương, y tham lam mở miệng, chẳng qua là ra giá trên trời trả giá dưới đất mà thôi, qua một phen đàm phán ngắn ngủi, cuối cùng hai bên quyết định giá là năm vạn thạch lương, như vậy phủ Tô Châu có thể kiên tri thêm mười mấy ngày rồi.

Đại khái là mất ba ngày, sáng hôm nay, từng cỗ xe lương thực bí mật vận chuyển vào khó lương phủ Tô Châu, Thẩm Mặc đích thân tự giám sát, xác nhận không có sai sót gì, liền nói với Lục Tích ngồi co quắp trên mặt đất, nói:
- Xéo đi.

Lục Tích nghe lời ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt u oán phẫn hận nhìn Thẩm Mặc chằm chằm, dùng lời thông tục hình dung là nếu như ánh mắt có thể giết người, y đã chết hàng vạn lần rồi.

Thẩm Mặc cười dửng dưng, đưa mắt tiễn Lục Tích về bên người đám Lục Cường, vốn cho rằng hắn sẽ đi ngay, không ngờ Lục Tích quay đầu lại hung dữ nói:
- Lần này ta lật thuyền trong mương, được ngươi nhiệt tình khoàn đãi, ngày sau nhất định sẽ có báo đáp.

Nghe hắn nói ấu trĩ như thế, Thẩm Mặc cười ha hả, hỏi:
- Người và Lục Tích có quan hệ gì?

- Hắn là ...
Lục Tích đã hoàn toàn bị Thẩm Mặc chơi đùa cho thần kinh suy kiệt rồi, thiếu chút nữa bại lộ. May là Lục Cương ở bên cạnh ho một tiếng, hắn mới choàng tỉnh:
- Ta là hắn, còn quan hệ gì chứ, là một người.

Thẩm Mặc ngửa cổ cười dài:
- Cô nương à, học ai không học lại đi học Xuân Ca, thế này tương lai còn gả đi được nữa sao?

** Xuân ca: Gay.

Nét mặt Lục Tích cực kỳ thú vị, mắt tròn xoe miệng há hốc, không nói lên lời, Lục Cương bên cạnh cũng sắp không kìm chế được nữa, nhắc:
- Đi nhanh thôi, không đi bị hắn làm thành kẻ ngốc mất.

Nhưng Lục Tích không cam tâm, rõ ràng ngẩn ra hồi lâu mới cười lạnh, nói:
- Ta là nam nhân.
Chỉ vào trái cổ của mình:
- Ngươi thấy nữ nhân nào có cái này chưa?

Thẩm Mặc chẳng thèm tranh cãi, cười khẩy:
- Ngươi bị nhốt bao nhiêu ngày rồi nhỉ?

- Mười ba ngày ba canh giờ.
Lục Tích nghiến răng ken khét:
- Cả đời này ta cũng không quên đâu.

Thẩm Mặc xoa chòm râu của mình:
- Ngươi đúng là hạnh phúc, mười ba ngày râu không mọc dài ra chút nào, mặt trơn như trứng vậy, đúng là làm đám nam nhân râu mép xồm xoàm bọn ta hâm mộ.

Lục Tích sờ lên cằm trơn nhẵn của mình, phát hiện ra sơ hở của bản thân, cố trấn tĩnh nói:
- Người có muôn hình vạn trạng, ai không mọc râu nhất định là nữ nhân sao?

- Còn có thái giám nữa.
Thẩm Mặc mỉm cười.

- Ngươi...
Lục Tích thiếu chút nữa tức tới ngất xỉu, Lục Cường thấy thế không để ý tới tôn ti nữa, vội kéo hắn lên xe ngựa, hớt hải bỏ đi.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

- Đại nhân, sao ngài biết tên Lục Tích đó không phải là Lục Tích.
Đợi Thẩm Mặc cảm khí phì phá vỡ lịch sử giá lương thực xong, Quy Hữu Quang tò mò hỏi.

- Phu nhân ta gửi thư hồi âm...
Thẩm Mặc cười khẽ:
- Nàng nói cho ta biết, chủ sự của Lục gia đúng là tên Lục Tích, mười sáu tuổi xuất đạo, trấn áp hắc bạch lưỡng đạo, tung hoành Giang Cổn Chiết Mân Cống. Tàn nhẫn độc ác, hành sự quyết đoán, làm người ta nghe mà run sợ, gần như có thể hiệu lệnh cho toàn bộ thương gia đông nam.
Nói rồi mân mê một cành hoa lan:
- Ông thấy Lục Tử Ngọc này có giống thế không?

- Không giống tí nào, ra là như thế ... Vì sao hắn lại giả mạo Lục Tích...

- Khẳng định là .. có nguyên nhân.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Cho nên ta mới vạch trần điều này, gây thêm chút phiền toái rắc rối cho bọn chúng.

Thẩm Mặc nhận được tin, vì y xẻo của Lục gia một miếng thịt, đối phương trực tiếp đẩy giá lên một lượng, cho nên số bạc trong tay y mua được rất ít lương thực.

- Ngài và đám người kia đúng là suy nghĩ y chang nhau.
Quy Hữu Quang cười khổ:
- Người bạn cũ của ngài, Tô Tùng Lữ tuấn án gửi công văn tới, nói ngày mai sẽ tới đây tuần thị, ngài xem có nên đón tiếp không?

- Lục ruồi xanh à?
Thẩm Mặc tức thì xầm mặt xuống:
- Hắn tới làm cái gì?

- Còn cần phải nói sao?
Quy Hữu Quang bĩu môi:
- Khẳng định là những kẻ kia kiếm thêm chuyện cho đại nhân làm rồi.

Vừa nghĩ tới Lục Đậu Ấn, Thẩm Mặc tức không có chỗ phát tiết, muốn cho tên khốn đó một trận. Nhưng đối phương mặc dù là viên quan thất phẩm nhỏ tẹo, nhưng chức quyền của tuần án quá lớn. Đó là ngự sử tuần tra đốc sát viện phái xuống tỉnh, không bị quan viên địa phương ước thúc, còn có thẻ chỉ chỏ vào công việc địa phương. Cho dù là tuần phủ, bố chính sứ cũng phải thận trọng đối đãi, nếu không đối phương tấu một bản sớ lên trên thì mình nếm đủ.

Hơn nữa những kẻ này ngàn vạn lần không thể chọc vào, vì đắc tội với một tên là sẽ bị hơn trăm tên ngự sử của đô sát viện cùng công kích, cho dù là Nghiêm các lão sống lưng cưng như vậy còn chẳng đỡ nổi, huồng chỉ là một đồng tri ngũ phẩm như y.

- Đúng là số trời đã định hết, việc làm hôm qua, kết quả ngày hôm nay.
Thẩm Mặc lắc đầu bất lực.

Đáng lý ra nhiệm kỳ của tuần án là một năm, không được liên nhiệm, nhưng bọn Chu Thập Tam đánh cho Lữ Đậu Ấn một trận bán thân bất toại, không thể quản lý được chức vụ, triều đình đành tuyển người mới, đợi vị lão huynh kia hết một năm, cân nhắc xem ai tiếp nhiệm. Lúc này Lữ Đậu Ấn đã lành, thế là hắn lại làm tiếp, gặp đúng phải nhiệm kỳ Thẩm Mặc tới Tô Châu làm việc...

- Xem ra sau này phải làm thêm nhiều chuyện tốt.
Thẩm Mặc cảm thấy đức của mình đã tiêu hao hết, nên trong thời gian ngắn mới gặp phải chuyện xẻo nhiều hơn cả kiếp trước, thầm hạ quyết tâm, nói:
- Ta phải tu sửa tốt sông Ngô Tùng, đoán chừng tích được không ít đức.

Chính đang nghiền ngẫm xem phải đối phó với Lục ruồi xanh đáng ghét như thế nào, Hải Thụy hớt ha hớt hải chạy vào, hơn mười ngày thức đêm tuần tra, làm hai mắt hắn hõm sâu, môi nứt nẻ, giọng khàn đặc:
- Đại nhân, ti tuần kiểm báo thành đông có vô số nạn dân tới tới, chừng đồng tới mấy vạn người.

Đúng là chó cắn áo rách, nhà dột gặp mưa mà.

Thẩm Mặc đứng bật dậy:
- Đi xem sao.

Vội vàng đi lên tường thành, đặt tay lên mí mắt nhìn ra xa, quả nhiên thấy hàng đám người lớn có dấu hiệu di chuyển về phía này.

Quan viên địa phương sợ nhất là cái gì? Đó là nạn dân bên ngoài vào địa phận, nhận ư? Bách tích địa hương chửi cho tắt bếp, không nhận ư? Không chỉ nạn dân chửi, quan thanh lưu chửi, mà tiếng tăm trong dân địa phương cũng chẳng hay ho gì.

Hiện giờ bản thân thành Tô Châu lâm vào nguy hiểm hết lương, nào đâu ra năng lực che chở cho những người này? Thẩm Mặc cảm thấy đầu bắt đầu kêu ong ong.

Quy Hữu Quang ở bên cạnh phẫn nộ nói:
- Thủ đoạn thật độc ác, vừa điều tuần án ngự sử tới, lại đưa nạn dân tới, đúng là muốn phá sập thành Tô Châu chúng ta rồi.

Hải Thụy ở bên cạnh trợn mắt muốn toét ra:
- Quá tàn độc, đúng là coi bách tính như cỏ rác, mất hết lương tri, không bằng cầm thú.

Thẩm Mặc vịn tay lên tường thành, trước mặt hoa đi, chậm rãi gật đầu:
- Lần này bọn chúng không phải là muốn kéo đổ ta, mà muốn bức tử ta đây.
Y cười thảm:
- Xem ra vị Lục Tích thật kia có thù tất báo, chẳng phải chỉ bắt mỗi tên thế thân của hắn sao? Có cần nổi điên lên như vậy không?

Y vừa mới thả tên hàng nhái ra, lập tức gặp phải công kích quyết liệt như thế, đây mới là thủ đoạn phải có của Lục Tích thật sự trong thư Nhược Hạm miêu tả.

- Đại nhân phải làm sao bây giờ?
Quy Hữu Quang hỏi.

Thẩm Mặc nhìn Hải Thụy, biết rằng nếu bỏ mặc nạn dân, tên gia hỏa này nhất định không chịu đồng ý, hiện giờ là lúc cần phải đoàn kết chặt chẽ, vượt qua gian nguy, nội bộ không thể lục đục. Suy nghĩ một lúc y ném củ khoai nóng cho Hải Thụy:
- Hải tri huyện, ông thấy thế nào?

- Việc cấp bách hiện nay là không thể để cho nạn dân ngoài thành chết đói.
Hải Thụy nghiêm giọng nói:
- Đại nhân, hiện giờ một mặt báo tình hình lên trên, xin triều đình gửi lương. Một mặt nấu cháo phát lương ngoài thành...

- Người dân trong thành ăn còn không đủ, nếu như đai cứu tế, bách tính trong thành lập tức làm loạn.
Quy Hữu Quang bực mình nói.

- Tuyệt đối không đâu.
Hải Thụy phất tay lên:
- Nếu như chúng ta lập lều bố thí cháo, trong mắt người dân , kho quan phủ có lương thực, nhất định sẽ không khủng hoảng nữa.
Nói rồi chắp tay với Thẩm Mặc:
- Nếu như chặn nạn dân bên ngoài thành, bách tính trong thành sẽ có cảm giác bị vây khốn, khi ấy hạ quan có ba đầu sáu tay cung không duy trì trật tự trong thành được nữa.

Thẩm Mặc suy nghĩ chốc lát, gật đầu nói:
- Cứ làm theo cách của ngươi đi, ngươi tự xử trí lấy lương thực trong kho, nhưng phải chiếu cố cho cả trong lẫn ngoài thành.

Hải Thụy gật mạnh đầu, nói:
- Hạ quan biết rồi.

- Ngươi phải cầm cự giúp ta năm ngày.
Thẩm Mặc giơ năm ngón tay lên:
- Năm ngày sau, ta vận chuyển lương thực về cho ngươi, nhưng trong năm ngày này, chỉ có thể dựa vào lương thực trong kho thôi.

- Đại nhân sẽ đi đâu kiếm lương thực?
Hai người gần như đồng thanh hỏi.

- Phủ Tùng Giang.
Thẩm Mặc trầm giọng đáp.

Thẩm Mặc không ngồi thuyền quan, không mặc quan phục, chỉ mang theo mấy hộ vệ, lặng yên mướn thuyền của một gia nhân, rồi đi về hướng Tùng Giang ngoài trăm dặm.

Ngày rời khỏi thành Tô Châu, Thẩm Mặc cảm thấy tâm hồn thoải mái, buồn lo không còn, cái cảm giác vui sướng thích ý đã lâu chưa từng có, thậm chí ngay cả những chuyện buồn đang đè nặng trong lòng cũng vứt hết sang một bên.

Đứng ở mũi thuyền, nhìn các ruộng lúa mới, nông phu và thôn phụ dãi nắng hai bên bờ sông, còn có cánh rừng xanh ngắt, trời xanh mây trắng, đều in hình trên mặt nước xanh biếc, theo từng mái chèo của thuyền phu cùng bèo rong, cá bơi trong nước, dập dờn dưới ánh mặt trời rực rỡ, mở rộng rồi lại dung hòa, mới vừa khôi phục, rồi lại tiêu tán, nương theo thuyền bè lướt trên nước, vòng đi vòng lại, cũng làm cho khóe miệng Thẩm Mặc nở nụ cười hồn nhiên.

Tam Xích khó hiểu hỏi:
- Sao đại nhân lại hài lòng như vậy?

Thẩm Mặc cười ha ha, tay đỡ mui thuyền, cất tiếng nói vang vọng giữa vùng sông nước đồng ruộng:
- Quân bất kiến thì hạ kê, dẫn loại hô quần trác thả đề? Đạo lương dĩ túc chi tiệm phì, mao vũ thoát lạc sung bào trù. Hựu bất kiến lung trung hạc, liễm dực thùy đầu khốn lao lạc? Lung khai nhất đán nhập tằng vân, vạn lý cao tường tòng liêu khuếch.

Nói rồi chắp hai tay sau lưng, hít sâu một hơi không khí tươi mát say lòng người, sảng khoái nói:
- Nhân sinh sơn thủy tu nhận chân, hồ vi lợi lộc triền kỳ thân? Cao xa tứ mã tẫn chất cốc, vân đài lân các giai ai trần. Si di bão hận phù giang thủy, hà tự thừa chu đào hải tân? !

*Thơ của Vương Dương Minh.

Chỉ tiếc tri âm khó tìm, đàn đứt mà người không có. Thiết Trụ và Tam Xích nghe mà chỉ trừng to mắt, nửa phần phản ứng cũng không có.

Tuy nhiên khó tìm không phải là không thể tìm, đúng là vẫn còn có thể. Tìm được một người --tiếng ngâm réo rắt, thân hình tuấn dật, nụ cười mỉm trên khóe môi của y đều khiến cho cô nương ở phía sau khoang thuyền hoa mắt thần mê, trên khuôn mặt trắng nõn như trứng ngỗng kích động thậm chí trong trắng lộ hồng, đôi mắt to long lanh tràn đầy vẻ sùng bái.

Đợi Thẩm Mặc ngâm hết, nàng liền ra sức vỗ tay, tiếng khen ngợi tràn đầy kích động.

Tiếng nói thanh thúy như chim hoàng oanh bỗng chốc đoạt lấy danh tiếng của Thẩm Mặc, mấy người trong vòng ba thước đều nhìn qua.

Cô nương kia chưa tới mười bốn mười năm tuổi, sinh ra ở trên thuyền, lớn lên trên thuyền, lữ khách qua lại nó thấy cũng nhiều, cũng không e lệ như nữ tử bình thường, trái lại còn nhìn bọn họ với đôi mắt to sáng.

Mẹ nàng đang rửa đồ ăn, thấy thế mắng:
- Con kia, sao lại quấy nhiễu nhã hứng của khách nhân, còn không mau nhận lỗi với khách quan.

Cô nương nhỏ giọng lầm bầm:
- Hay thật mà, thơ của công tử làm rất hay.

Lúc này Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Đây cũng không phải là thơ của ta làm, là đại tác của Dương Minh công.

- Công tử đọc vẫn rất hay.
Cô nương lắc đầu nói:
- Kỳ thực nghe không hiểu gì, chỉ cảm thấy nó êm tai.

Thẩm Mặc cười ha ha, vẫy tay nói với cô nương:
- Ngươi qua đây.

Cô nương nhanh nhẩu liếc qua mẹ mình một cái, có ý là, đây không phải là con lười biếng, là khách nhân gọi con qua đấy thôi. Nàng đáp ứng một tiếng:
- Tới rồi!
Như con thỏ nhỏ nhảy qua.

Thẩm Mặc cười ha ha, móc ra mấy thỏi bạc từ trong người:
- Tới thì ngươi là tri âm của công tử ta, tiền thưởng năm lượng bạc.

Cô nương mở hai bàn tay trắng nõn cầm lấy bạc, vô cùng phấn khởi nói:
- Cảm ơn công tử!

- Đưa cho mẫu thân ngươi đi!
Thẩm Mặc cười nói.

Từ khi sinh ra tới nay cô nương đâu có từng thấy qua nhiều bạc như vậy? Chỉ thấy nàng luôn miệng nói cảm ơn, rồi đứng dậy lắc lư mái tóc dài, như con thỏ nhảy vào sau khoang thuyền, sau đó là chuỗi tiếng cười nói như chuông bạc, có lẽ là nói lại chuyện vui mừng đắc ý này cho mẹ nàng.

Lão thuyền nương vội vàng dẫn nữ nhi đi qua thiên ân vạn tạ, chẳng mấy chốc lại chuẩn bị một bàn tiệc hết sức thành ý, mang theo áy náy nói:
- Hiện tại gạo thịt cái gì cũng mắc quá, thuyền nhỏ mua không nổi, chỉ có chút cá tôm này thôi.

Thẩm Mặc cười nói:
- Có cá mè hấp, canh cá, còn có nhiều món nhắm rượu như thế này, làm thuyền phu còn cầu gì nữa?

Thuyền nương liền bảo nữ nhi ở bên cạnh hầu hạ, tiểu nha đầu nhanh mồm nhanh miệng, lớn mật không cố kỵ, quanh năm ở trên sông, cố sự trong bụng cũng nhiều, bắt đầu nhỏ nhẹ kể cho mấy người Thẩm Mặc nghe, mọi người cũng cảm thấy rất thú vị, ăn uống cũng thêm phần thống khoái.

Mãi đến khi mặt trời sắp xuống núi, ba người cơm no rượu say rồi, cô nương mới thu dọn bàn, rồi dâng trà, sau đó cùng thầy me đi ăn cơm.

Thẩm Mặc lại thưởng bạc cho nàng, nhưng lần này nàng nhất quyết không nhận, cười ngọt ngào nói:
- Nương nói không thể quá tham.
Rồi lại nhanh nhẩu chạy ra đằng sau.

~~

Thấy tâm tình đại nhân tốt, lại không có ngoại nhân, Thiết Trụ nhỏ giọng hỏi:
- Đại nhân, chúng ta kêu gọi khắp nơi nhưng không được, sao ngài biết Tùng Giang sẽ có?

- Tựa như thơ không phải là ta làm.
Thẩm Mặc cười nói:
- Tùng Giang có lương cũng không phải ta phát hiện.
Nói rồi từ trong lòng móc ra một phong thơ, quơ trước mắt hai người:
- Là phu nhân của ta nói cho ta biết.
Nói xong lại cảm thấy có chút mất mặt:
- Đương nhiên, vậy không thể nói là ta không bằng cô ấy, mà là cái này cái này. . .

Tam Xích vội vàng nói tiếp:
- Ngoài cuộc tỉnh táo trong cuộc u mê.

- Chính là ý tứ này!

Thẩm Mặc cho hắn một ánh mắt tán dương:
- Ta là đương cục giả mê mà.
Nói rồi có chút ngại ngùng cười nói:
- Kỳ thực ta chỉ nghĩ tới Hồ Quảng Chiết Giang, lại không nghĩ tới Tùng Giang gần trong gang tấc, ở đây khẳng định là có lương!

- Vì sao Tùng Giang có thể mua được gạo? - Hai người vò đầu bứt tai nói.

- Bởi vì Tùng Giang sản xuất gạo.
Thẩm Mặc từ từ vươn ra hai ngón tay:
- Mặc dù khẳng định cũng bị những người đó từng vơ vét đe doạ qua, nhưng ít ra có hai nhà sẽ không dính dáng đến.

- Hai nhà nào? - Hai người nhỏ giọng hỏi.

Thẩm Mặc liền thấm nước trà lên ngón tay rồi viết lên mặt bàn hai chữ 'Từ' và 'Tào'.

Thấy vẻ mặt hai tên vai u bắp thịt vẫn còn mù mờ, Thẩm Mặc đành phải phân giải cho hai người:
- Từ là Từ gia của huyện Hoa Đình. Nhà họ là Nam trực đãi, thậm chí là địa chủ lớn nhất toàn bộ Giang Chiết, đó mới chân chính là lương điền vạn khoảnh, hầu như toàn bộ huyện Hoa Đình đều là tá điền của nhà họ. Trong nhà đại địa chủ như vậy, cho dù bên ngoài thì một hạt lương thực cũng mua không được, lương thực giữ trữ trong nhà cũng phải còn hơn mười vạn thạch.
Nói rồi cười mà như không cười than thở một tiếng:
- Càng quan trọng là ...dựa vào mặt mũi của Từ các lão, họ không cần quá để ý đến Lục gia, đây chính là hy vọng hiện tại của chúng ta.

Đương nhiên hắn cũng biết, hy vọng này rất không đáng tin, mặc dù trong bát đại gia mà Lục Tích nói không có Từ gia, nhưng khó bảo toàn giữa những đại gia tộc không có thông đồng gì với nhau.

*Trực đãi là cách xưng địa khu lệ thuộc kinh sư của Minh triều.
+ Nam trực đãi là cách gọi chung của châu trực đãi và phủ phụ cận cùng Nam Kinh, là khu hành chính nhất cấp, tên gọi tắt "Nam trực". Sau khi Thanh triều nhập quan, đổi tên Nam trực đãi là tỉnh Giang Nam.

- Vậy 'Tào' thì sao?
Ba thước hỏi:
- Trong trăm họ có họ này hả?

- Đầu đất.
Lần này ngay cả Thiết Trụ cũng khinh bỉ hắn:
- Tào là Tào bang!

*Tào: hải vận, chuyên chở bằng đường thuỷ(vận chuyển lương thực bằng đường thuỷ)

- Không sai.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Chính là Tào bang.

Nói đến Tào bang thì không thể không nhắc đến tào vận (thuỷ vận), cái gọi là tào vận, đó là vật tư của Giang Nam thông qua Đại Vận Hà, vận đến kinh sư, nhằm bảo đảm vật tư cung ứng cho Bắc Kinh và biên quan, lượng vận tải cực kỳ kinh khủng, hàng năm đều có tới sáu bảy trăm vạn thạch lương thực được tập trung từ những vùng như Nam trực đãi, Giang Chiết, Hồ Quảng, thông qua thuỷ vận đưa đến phương bắc, nhân lực phục vụ yêu cầu thế nào có thể nghĩ.

Đương nhiên, mức độ béo bở của nó thì cũng có thể nghĩ.

Trên quan diện là tổng đốc tào vận cùng tào vận tổng binh quan đồng lý tào chính, thống lĩnh thập nhị vệ tổng cộng 127600 người, chuyên trách vận lương bằng đường thuỷ, xưng là vận quân. Còn có giải hộ cùng vận phu phụ trách trưng thu và giải vận lương thực, nhân số cũng có khoảng 10 vạn.

20 vạn người này phân bố tại nghìn dặm Đại Vận Hà đều gánh vác việc lao dịch nặng nề, hoang thì phế nghiệp, gian khổ trăm điều, lại bị sóng gió trôi nổi, quan lại vơ vét tài sản, ắt phải mắc nợ thua lỗ, thậm chí cửa nát nhà tan. Cho dù vận quân bình thường ở hạ tầng cũng bị quan trên cắt xén, chịu đủ ức hiếp.

Lại thêm quan viên, liệt thân, cường hào ác bá ven đường, đều nhìn vào miếng thịt béo bở này, như chưa thỏa mãn lòng tham, luôn tìm mọi cách làm khó dễ, kéo dài thời gian. . . Bởi vì không may làm lỡ kỳ hạn, đều do bản thân tào thuyền phụ trách, cho nên họ không thể đi vào khuôn khổ.

Cho nên để bảo vệ quân dân tào vận, vì mục đích Tào bang đúng thời cơ sinh ra, trải qua hơn hơn trăm năm phát triển, đã cùng quan binh, dịch phu hạ tầng gắn bó chặt chẽ, tại các thành thị tào vận quan trọng đều có đường khẩu! Họ tổ chức tương đối nghiêm mật, giao tiếp can thiệp với bên ngoài hoàn toàn giao cho bang phái phụ trách, còn mình chỉ cần nghiêm ngặt phục tòng chỉ huy là được.

'Tào bang' phát triển đến hôm nay, cho dù tổng đốc, tổng binh tào vận cũng không thể nào bỏ qua sự tồn tại của nó, cho nên cứ đem các việc như trưng thu, chuyển vận các nơi đều giao phó do quan phủ, Ngự sử các nơi giám sát, sự vụ cụ thể thì tất cả do một tay Tào bang xử lý.

Trong thư Nhược Hạm nói cho Thẩm Mặc, Tùng Giang sản xuất gạo, lại là giao giới, thủy lộ của Giang Chiết, cho nên Tào bang của Tùng Giang là một đại bang, cũng có thể là một phú bang. Nhưng nó vừa to lại vừa giàu có, nên đã trở thành con dê béo trong mắt quan viên. Năm dài tháng rộng, chịu đủ bóc lột, Tào bang Tùng Giang bề ngoài thì quang vinh, công khoản bì thiếu hụt quá lớn, đã thành 'Bì bang', hiện tại rất cần cải biến, bằng không thì khẩu phần cơm ăn của trên vạn người cũng thành vấn đề.

Nhược Hạm cuối cùng nói, người của Tào bang rất nói nghĩa khí, nếu như có thể giúp bọn họ việc này, khẳng định sẽ ăn một quả, trả một cục vàng.

Xem xong thư hồi âm của Nhược Hạm, mặc dù không nói Tào bang có thể hỗ trợ thế nào, nhưng Thẩm Mặc biết nàng có chủ ý là tào lương.

Vừa nhận được tin, Thẩm Mặc liền tìm đọc các văn án tương quan, biết việc tào lương của Tô Châu, Tùng Giang, Thường Châu, Gia Hưng cùng Hồ Châu ngũ phủ đều do Tào bang của Tùng Giang phụ trách. Vì tào vận bình thường không chịu ảnh hưởng của mất mùa hạn hán, Tào bang đều tích trữ trong kho, mặc dù không nhiều, nhưng hơn mười vạn thạch thì lúc nào cũng có.

- Nếu như có thể lấy được gạo của hai nơi này, cộng thêm 10 thuyền gạo Hồ bộ đường xoay sở cho chúng ta thì đủ rồi. - Thiết Trụ cùng Tam Xích vui mừng nói.

- Đừng vui mừng quá sớm.
Thẩm Mặc cũng không quá lạc quan:
- Từ gia cũng được, Tào bang cũng được, kỳ thực ta cũng không quá lý giải, vạn nhất họ có liên quan tới những người đó, chúng ta sẽ thành trò hề ngay.

- Nhưng phu nhân nếu nói vậy thì nhất định có biện pháp. - Thiết Trụ cũng rất chắc chắc nói.

- Ôi, lòng tin đối với cô ấy còn hơn cả ta à?
Thẩm Mặc cười nói.

- Người Thiệu Hưng ai chẳng biết khi phu nhân chưa lấy chồng chính là kỳ tài trên thương nghiệp! - Thiết Trụ vẻ mặt sùng bái nói.

~~

Sáng sớm hôm sau, thuyền đã đến bến tàu Tùng Giang, Thẩm Mặc liếc mắt liền thấy được chiếc xe sơn dầu, y không khỏi kích động kêu lên:
- Nhược Hạm!

Màn xe được giật mạnh ra, lộ ra khuôn mặt kinh hỉ của Nhu Nương, một lúc sau cửa xe liền mở, Nhược Hạm với bộ trang phục tân phụ xuất hiện ở trước mặt Thẩm Mặc.

- Thần thiếp bái kiến tướng công.
Trước mặt nhiều người như vậy, Nhược Hạm rõ ràng áp lực cảm tình của mình, chỉ nhẹ nhàng bái trước mặt Thẩm Mặc, nhưng trên khuôn mặt lại rõ ràng hiện ra sự tưởng niệm cùng sự vui mừng khi gặp lại!

Vừa nhìn thấy bóng hình người mà mình mong nhớ ngày đêm, Thẩm Mặc thoáng cái trở nên xung động, y không đợi thuyền dừng hẳn đã nhún người nhảy lên bờ, rơi ngay xuống trước mặt Nhược Hạm, không hề cố kỵ vươn một tay ôm nàng vào lòng.

Nhược Hạm không nghĩ tới y lại to gan như vậy, khẩn trương nhỏ giọng nói:
- Người khác đều đang nhìn đấy.

- Sợ cái gì.
Thẩm Mặc dùng sức ôm lấy nàng:
- Ngoại trừ người một nhà, không có người nhận ra chúng ta!
Nói rồi hạ giọng, ghé vào bên tai nàng nói:
- Bảo bối, có nhớ ta không?
Cúi đầu mới nhìn thấy dung mạo Nhược Hạm hao gầy, trong lòng Thẩm Mặc không khỏi đau xót.

Nhược Hạm gật mạnh đầu, nói như muỗi kêu:
- Nhớ. . .
Trên gương mặt trắng nõn đỏ ửng lên, hiển nhiên không quen thân mật trước mặt mọi người.

Thẩm Mặc sao nhẫn tâm nhìn nàng túng quẫn, ôm mạnh nàng một cái rồi buông tay ra, nói:
- Sao nàng biết ta đến vào giờ này?

Nhược Hạm cười mà không nói, Nhu Nương ở bên cạnh lại cười nói:
- Buổi sáng mỗi ngày phu nhân đều qua đây đợi một chút, không ngờ ngày hôm nay thật là chờ được lão gia rồi.

Sự thâm tình khắc cốt không cần phải biểu lộ, Thẩm Mặc cảm kích nhìn Nhược Hạm nói:
- Đi thôi, chúng ta trở về rồi nói.
Nói rồi còn quay đầu phất phất tay với ba người một nhà trên thuyền, để bày tỏ cáo biệt.

Nhược Hạm gật đầu, liền cùng Thẩm Mặc lên xe. Nhu Nương thì biết điều lên một chiếc xe khác ở đằng sau. Về phần hai người Thiết Trụ. . .các vệ sĩ đi theo chủ mẫu đều là thủ hạ của hai người họ, đã sớm dắt thêm ngựa qua đây rồi.

Ba người trên thuyền nhìn đoàn xe đi xa, lão thuyền phu nói:
- Vị phu nhân kia tựa như tiên nữ từ trên tranh vẽ đi xuống vậy nhỉ.

Lão thuyền nương cũng cảm khái:
- Trên đường tôi cũng nghĩ, phải là nữ tử thế nào mới xứng đôi với mỹ nam tử như Thẩm công tử, hiện tại xem ra, thật sự là Kim Đồng Ngọc Nữ bên cạnh Bồ Tát, quả xứng đôi.

Lão thuyền phu gật mạnh đầu:
- Bà nhìn đi, ánh mắt của tôi sẽ không sai!

Lão thuyền nương thấy trượng phu còn chưa thu ánh mắt về, tức giận lườm hắn một cái, tóm lấy lỗ tai của hắn:
- Chỉ biết nhìn tiên nữ, lại không nhìn bà này hả?

- Đau! Đau! Đau!
Lão thuyền phu đành phải bị lão bà dắt vào khoang thuyền, đi dọn dẹp vệ sinh.

Hai phu thê nói cười một lát, nhưng không thấy nữ của mình đâu -- cô nương ngư gia có mái tóc đen thui, khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt trong suốt lặng lẽ đọng hai giọt nước mắt, mỹ lệ lại mang theo nét đau thương.

~~

Trên xe ngựa, Nhược Hạm rốt cuộc vứt đi thận trọng, cùng trượng phu ôm chặt nhau, thể xác và tinh thần hoàn toàn mở ra vì y, nhiệt liệt đáp lại mỗi một động tác của người yêu. Mỗi một lần hôn môi. . . Có câu là tiểu biệt thắng tân hôn, huống chi là sau mấy ngày tân hôn liền từ biệt mấy tháng?

- Tướng công, ôm chặt một chút mà! Người ta thật sợ đây là một giấc mộng!

Sau khi kích động triền miên, Nhược Hạm mới nhớ tới xe đang đi trên phố, mặc dù xấu hổ dừng lại động tác, cũng không muốn để trượng phu buông mình ra, như thể làm nũng giãy dụa trong lòng y, dáng dấp ngây thơ khả làm cho Thẩm Mặc quyến luyến không rời.

Thấy được dáng dấp tiểu nữ nhi của nàng, Thẩm Mặc nổi tính đùa giỡn, cười tủm tỉm nói:
- Nói không chừng chính là một giấc mộng đó.

Nhược Hạm bĩu môi, đột nhiên vươn bàn tay thon dài véo lên cánh tay Thẩm Mặc một cái, hỏi y:
- Có đau không?

- Ta cũng không phải đầu gỗ.
Thẩm Mặc cười nói:
- Đương nhiên đau rồi.

- Vậy không phải là mộng rồi. . .
Nhược Hạm khẽ vỗ ngực, vẻ mặt như trút được gánh nặng.

- Ô hay, tiểu yêu tinh, dám trêu đùa vi phu!
Thẩm Mặc đưa tay chọc lét nàng.

Nhược Hạm sợ nhất trò này, một bên cười khanh khách giãy dụa, một bên luôn miệng cầu xin, để khiến y dừng lại, 'Hảo ca ca, thân lão công' đều gọi ra hết.

Trong lòng Thẩm Mặc dù sao cũng tính vậy, cũng đặc biệt có chừng mực, chọc vài cái rồi thôi, lại ôm nàng vào lòng nói:
- Tới mấy ngày rồi?

- Để thiếp nghĩ đã.
Ghé vào trong lòng y, Nhược Hạm tay chống má nói:
- Hôm nay là ngày thứ năm rồi.

- Xin lỗi.
Thẩm Mặc vẻ mặt áy náy nói:
- Để nàng phải bận tâm tới chuyện này của ta.

Nhược Hạm nhẹ nhàng che miệng y lại, dịu dàng nói:
- Phu thê vốn là một thể, đương nhiên phải có nạn cùng chịu rồi.
Nói rồi ngồi dậy, nắm chặt nắm tay quơ quơ trước mặt Thẩm Mặc:
- Vả lại mấy ngày nay thiếp có thu hoạch rất lớn đó, trên cơ bản đã thăm dò được nội tình của hai nhà, cũng thay chàng định ngày hẹn rồi, hôm nay chúng ta có thể qua đó.

Hiện tại đối với Thẩm Mặc mà nói, thời gian còn quý hơn cả vàng bạc, phải nói thời gian chính là sinh mệnh! Nghe vậy vui mừng quá đỗi:
- Có được hiền thê như vậy, ta còn cầu điều gì nữa?

- Chàng không tức giận là tốt rồi.
Nhược Hạm vỗ ngực nói:
- Còn sợ chàng sẽ không thích nữ nhân tự chủ trương nữa đấy.

- Sao lại thế được.
Thẩm Mặc vung tay lên nói:
- Chúng ta là phu thê đồng lòng mà, thuận vợ thuận chồng tát biển Đông cũng cạn.

- Chuyện này xuất đầu lộ diện như vậy, thiếp cũng không nguyện làm nhiều.
Nhược Hạm che miệng cười khẽ:
- Nói như thế nào người ta cũng là một ngũ phẩm nghi nhân, là phải có phong phạm.
Nàng là một nữ nhân biết tiến lui, biết lúc nào nên nói cái gì.

Thẩm Mặc cười nói:
- Không sao, chúng ta không tính toán chuyện đó.
Nói rồi quay lại chính đề:
- Chúng ta đi đâu trước?

- Tào bang.
Nhược Hạm nhỏ nhẹ nói:
- Không có người nghĩ đến chúng ta có thể có chủ ý với Tào bang, đây chính là cơ hội tốt để ta động thủ. . .
Nói rồi nhìn Thẩm Mặc:
- Thời gian này Tào bang rất chật vật, chàng xem có thể giúp gì được cho họ không?

- Ai nha, phu nhân của ta, nàng cũng đừng thừa nước đục thả câu đấy nhé.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Thử nói ý của nàng xem.

- Chàng không phải là đại lão gia sao?
Nhược Hạm mị nhãn như tơ nói:
- Đại lão gia không lên tiếng, tiểu nữ tử nào dám hồ ngôn loạn ngữ.

Trên xe ngựa, Nhược Hạm nói tỉ mỉ kế hoạch cho Thẩm Mặc, Thẩm Mặc cười nói:
- Ý của nàng là đợi chút nữa sẽ để ta chủ trì sao?

- Đương nhiên rồi.
Nhược Hạm che miệng cười nói:
- Nam chủ ngoại, nữ chủ nội, người ta trốn ở sau lưng đưa chủ ý là được rồi, cũng không có năng lực xông pha chiến đấu.

Thẩm Mặc biết nàng không phải là không thể, chỉ là không muốn đoạt danh tiếng của mình, y cười nói:
- Cứ cùng ra trận đi.

Nhược Hạm cười ngọt ngào:
- Tuân mệnh.

~~

Khi xuống xe, Nhược Hạm đã đổi trang phục thành giống như của Thẩm Mặc, đều đầu đội phương cân, mặc áo dài(trực chuyết), chân đi giày màu hồng. Chẳng qua áo dài của Thẩm Mặc là màu xanh ngọc, của nàng là màu xanh nhạt, hai người sóng vai đi cùng nhau, thật giống như một đôi bạn học tốt vậy.

Nhược Hạm giả vờ hướng Thẩm Mặc chắp tay nói:
- Thẩm huynh mời.

- Hiền đệ mời.
Thẩm Mặc cũng giả bộ gật đầu, mời nàng một cái rồi hai người cùng nhau đi về hướng đường khẩu của Tùng Giang Tào bang.

Đi trên đường, Thẩm Mặc không khỏi thầm so sánh. Vừa so thì phát hiện phu nhân của mình khi mặc vào nam trang thì quả thật là đẹp, xứng với câu mặt như quan ngọc, mắt như sao sáng, nhưng không có vóc người cao gầy như 'Lục Tích' kia, cho nên về thần thái khí độ vẫn còn kém một bậc.

Đang miên man suy nghĩ, chợt nghe Nhược Hạm nhỏ nhẹ nói:
- Khi đến đó thì nhất thiết phải kiềm chế một chút, Tào bang quy củ rất nhiều, không biết câu nào thì chọc tới bọn họ đâu.

- Hết thảy nhờ hiền đệ làm chủ rồi.
Thẩm Mặc cười khà khà nói:
- Ngu huynh ta chỉ theo góp vui thôi.

Nhược Hạm tặng y một cái lườm ngây ngất, nhỏ giọng nói:
- Cuối cùng vẫn phải để đương gia làm chủ.

Đang cười nói thì đã đến đại môn Tào bang, tường trắng cửa đen, gạch xanh lát đất, không thấy một chút đường hoàng nào, chỉ cảm thấy có vẻ trang nghiêm. Trước cửa đứng hai tráng hán mặc áo khoác ngắn, thấy hai người dáng vẻ bất phàm, không dám chậm trễ, hai tay ôm quyền nói:
- Bằng hữu, có việc gì hả?

Nhược Hạm chắp tay cất cao giọng nói:
- Làm phiền hai vị, huynh đệ ta đi đến hẹn với Mã ngũ gia.

- Mã ngũ gia nào? - Một tráng hán hỏi.

- Ba con mắt, bay trên nước, Hoa Đình Thanh Phổ che nửa trời! - Nhược Hạm nói.

- Xin hỏi ngài là? - Tráng hán động dung hỏi.

- Thừa kế gia nghiệp, xây dưng cơ ngơi. - Nhược Hạm nói.

Hai tráng hán liếc nhau, một người xoay người đi vào bẩm báo, một người khác thì mời hai người đi vào phòng khách dùng trà.

Thẩm Mặc biết các ngành các nghề đều có 'xuân điểm', cũng chính là tiếng lóng mà Dương Tử Vinh và Tọa Sơn Điêu đã nói, có ý để che tai mắt của người ngoài, cũng có ý cố lộng huyền hư, phân biệt các loại mục đích đồng loại, tuy nhiên đối với y cũng đều như ngoại ngữ, nghe không hiểu đành phải giả bộ câm điếc.

Nhược Hạm sợ y bực mình, nhỏ giọng nói:
- Mỗi nghề đều có tiếng lóng, nếu như không nói đối phương sẽ không coi mình là người một nhà, sẽ rất phiền phức.

Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Việc này ta biết.
Nói rồi có chút lo lắng nói:
- Lát nữa nếu như toàn là tiếng chuyên môn, chẳng phải ta sẽ lúng túng sao?

- Không đâu.
Nhược Hạm cho y một ánh mắt an tâm:
- Cứ nói với họ chàng là 'ngoài ngành', họ sẽ nói bình thường thôi.

Lúc này Thẩm Mặc mới yên lòng, bắt đầu quan sát phòng khách rộng rãi của Tào bang, cũng đơn giản như đại môn, ngoại trừ hương án ở giữa, có hai hàng ghế dưới đường, cũng chỉ có bức họa trên tường, cùng một bộ câu đối.

Trên bức họa là một hòa thượng hung hãn, để ngực trần, râu với lông ngực đều rậm rạp, tay cầm cây xẻng hình lưỡi liềm, Thẩm Mặc thầm nghĩ đây là Lỗ Trí Thâm sao? Đương nhiên y không phải là trẻ con, sẽ không tùy tiện nói bậy.

Nhược Hạm thấy y đang nhìn bức họa, nhỏ giọng giải thích cho y:
- Đây là Đạt Ma Tổ Sư, là tổ sư gia huynh đệ Tào bang cung phụng.

Thẩm Mặc thầm chặc lưỡi, gật đầu biểu thị đã biết, nhìn câu đối hai bên tranh cuộn màu trắng, trên đó viết hai hàng chữ 'phàm sự bách thiện hiếu vi tiên; khảng khái hảo nghĩa kỳ bản thiện.' khắc hoạ vô cùng rõ nét một bang phái giang hồ lấy 'trung hiếu tiết nghĩa' là lực lượng chính.

~~

Đang xem câu đối, từ hậu đường truyền đến tiếng cười sang sảng, hai người Thẩm Mặc vội vàng đứng dậy, liền thấy một người trung niên nhân ước chừng 40 tuổi, mặc trường bào màu xanh, vóc người hơi lùn đi ra, người có kinh nghiệm vừa nhìn thì biết ngay đó là một người không đơn giản.

- Mã Ngũ tới chậm.
Hán tử kia cười đi qua, liền ôm quyền nói:
- Ân tiểu ca phải chờ lâu rồi.

- Ác khách tới cửa.
Nhược Hạm ôm quyền hoàn lễ:
- Đã quấy rầy đương gia.

- Ở nhà dựa vào cha mẹ, ra đường dựa vào bằng hữu.
Mã Ngũ Gia cười ha ha nói:
- Ai mà không có lúc gặp khó khăn?
Nói rồi nhìn Thẩm Mặc nói:
- Vị bằng hữu này mới gặp gỡ, còn chưa có thỉnh giáo?

- Đây là huynh đệ thượng bài cầm. - Nhược Hạm cười nói.

*thượng bài cầm: thuật ngữ giang hồ chỉ ca ca. Đệ đệ là 'hạ bài cầm'.

- Dẫn kiến không lớn nhỏ, thỉnh giáo phân cao thấp.
Mã Ngũ gia vẫn nhìn Thẩm Mặc chằm chằm.

Thẩm Mặc thầm nghĩ mình trả lời thế nào đây, đành phải cười nói:
- Ngũ gia chào ngài, tại hạ là người ngoài nghề, không dám mạo muội ở trong bang. . .

Lời này của y xem như là tự giới thiệu, Nhược Hạm liền nói tiếp:
- Đại ca của ta cũng chỉ là ngoài ngành, nhưng nếu có việc thì vẫn do huynh ấy làm chủ.

Chính là nói người quyết định vẫn là Thẩm Mặc, giữa hai người đã phân ra chủ thứ.

- Thì ra là một vị bằng hữu giỏi giang.
Mã Ngũ gia chậm rãi gật đầu nói:
- Ngồi đi!
Liền ngạo nghễ ngồi xuống ghế thủ vị, đợi hai người ngồi vào chỗ của mình rồi, hắn mới quan sát kỹ càng Thẩm Mặc:
- Bằng hữu đang học hay là làm quan?
Người giang hồ có ánh mắt rất tinh, thân phận chân thực không thể gạt được họ.

- Làm quan. - Thẩm Mặc thản nhiên cười nói.

- Chức quan gì?

- Đồng tri Tô Châu. - Thẩm Mặc mỉm cười, giọng điệu không có nửa phần biến hóa.

- A. . .
Mã Ngũ gia không khỏi động dung nói:
- Bằng hữu có phải họ Thẩm?

- Thẩm Chuyết Ngôn.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Người Tô Châu.

Mã Ngũ gia nhìn sang Nhược Hạm ở bên cạnh, đã bừng tỉnh hiểu ra:
- Ta thực sự là hồ đồ rồi, sớm nghe nói Ân gia đại tiểu thư gả cho Trạng Nguyên, còn cần phải đoán mò sao?

Hắn đương nhiên biết họ của Nhược Hạm, sở dĩ ngoài miệng gọi 'Ân tiểu ca', chẳng qua là không nói toạc ra, chiếu cố mặt mũi của hai bên mà thôi.

Nhược Hạm hơi mặt đỏ nói:
- Chính là phu quân của ta.

- Thất kính thất kính.
Mã Ngũ gia đứng dậy chào lần nữa:
- Thẩm đại nhân cải trang vi hành, qua Giang tới Tùng, chẳng biết là vì việc gì?

- Một thân công phục thì quá phô trương, không tiện gặp gỡ với giang hồ bằng hữu.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Nhưng ta không đích thân đến, thì không cho thấy được thành ý của tại hạ, cho nên tùy tiện tới cửa, xin đương gia bỏ qua.

Có câu là cường long không đè địa đầu xà, người giang hồ cũng rất không muốn lui tới với người trong công môn. Thẩm Mặc biết chỉ có không đưa ra kiểu cách nhà quan, mới có thể khiến đối phương thiếu cảnh giác.

Nhưng lại nghe Mã Ngũ gia nói:
- Tất có chỉ bảo, trên giang hồ rất sảng khoái, đại nhân nói thẳng là được rồi.

- Được, đương gia đã thẳng thắn như vậy, ta cũng không thể giấu diếm.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Ta tới cầu viện, cũng tới để cứu viên.

- Là nói thế nào? - Mã Ngũ gia tỉnh bơ nói.

- Ngài hẳn là biết tình cảnh hiện tại của ta. - Thẩm Mặc nói.

- Có nghe nói. - Mã Ngũ gia gật đầu nói.

- Ta cũng biết tình cảnh hiện tại của Tào bang các vị. - Thẩm Mặc lại nói.

Mã Ngũ gia cười nói:
- Tình cảnh của Tào bang chúng tôi vẫn rất bình thường, không thể so sánh với Thẩm đại nhân đây được.

Đây là nói mát, nhưng Thẩm Mặc cũng không thèm để ý, y thản nhiên cười nói:
- Kỳ thực là chó chê mèo lắm lông, không có gì khác nhau.

Mã Ngũ gia cười ha ha nói:
- Đại nhân nói rất phải.
Hiển nhiên hắn đã hiểu rõ ý đồ đến đây của đối phương, không cần phải quanh co nữa.

Lúc này Nhược Hạm nói:
- Ngũ gia, ta biết ngài là người đứng đầu Tào bang của Tô Tùng, mọi chuyện trước tiên đều phải suy nghĩ cho trên vạn huynh đệ, cho nên không muốn chọc vào đám người kia.
Trước tiên phá hỏng viện cớ của đối phương, rồi nói tiếp:
- Nhưng nếu như ngài nghĩ sâu xa hơn một chút là có thể phát hiện, nếu như thực sự là suy nghĩ cho các huynh đệ, vậy thì phải nói chuyện với chúng tôi rồi.

- A, thật chứ?
Mã Ngũ gia cười nói:
- Phu nhân nói ta nghĩ như thế nào?
Trong lòng còn giữ ý nghĩ cự tuyệt, ngay cả cách xưng hô cũng thay đổi.

Trong đại sảnh Tào bang, tượng Đạt Ma lang mi thụ mục, bầu không khí không tính là hòa hợp.

Nhược Hạm cũng rất thích loại bầu không khí mang theo mùi thuốc súng này, chỉ có trong hoàn cảnh này nàng mới có thể thoả thích phát huy tài trí của mình, mà không cần tận lực che giấu. Rất nhanh phân tích ra một chút biến hóa trong cuộc, nàng quyết định nói thẳng, liền nghiêm mặt nói:
- Theo ta được biết, mấy năm nay, tình cảnh của Tào bang Tùng Giang vô cùng trắc trở, hàng năm đều phải xuất ra một khoản tiền để trợ cấp bang chúng, Đông xoay Tây mượn, thu không đủ chi, khoản tích lũy đã thiếu hụt rất lớn.

Mã Ngũ gia cười gượng một tiếng nói:
- Tệ bang đúng là có hơi eo hẹp, nhưng vẫn còn quay vòng được. . .

Nhược Hạm vẫn không bỏ qua:
- Nếu đúng như lời Ngũ gia nói, sao lại có nhiều vận quân, dịch phu, lương hộ như vậy phải đào vong?
Nói rồi cười lạnh một tiếng nói:
- Ta tận mắt nhìn thấy, các huynh đệ của Tào bang mười phần đã đi hết bốn, ngay cả trong thành Thiệu Hưng, đã có không ít người có khẩu âm Tùng Giang phải đi làm khuân vác!

Thấy đối phương đến đã có chuẩn bị, Mã Ngũ gia không cần thiết phải né tránh nữa, hắn thở một hơi thật dài, cúi đầu lặng lẽ nói:
- Ừ. . . Giang Nam giặc Oa làm loạn, rất nhiều địa phương đều được miễn thuế ruộng, duy chỉ có tào vận chúng ta vẫn phải trưng thu toàn bộ, không được giảm miễn.
Nói rồi ngẩng đầu nhìn Thẩm Mặc:
- Hiện tại ta đã cùng đường, hồ ngôn loạn ngữ cũng không sợ đại nhân tức giận. . .

Thẩm Mặc cười nói:
- Cứ nói đừng ngại, hôm nay đừng có xem ta là quan.

Nghe đích tiếng nói ôn hòa của Thẩm Mặc, Mã Ngũ gia không khỏi sinh ra thiện cảm với y hơn -- đây cũng là nguyên nhân Nhược Hạm đi đầu, nàng muốn mình làm ác nhân, người tốt thì để lại cho Thẩm Mặc làm, vừa bận tâm đến thể diện của trượng phu, lại khiến cho Mã Ngũ gia bất tri bất giác sản sinh thiện cảm với y.

Chỉ nghe Mã Ngũ gia nói:
- Làm quan bổng lộc quá ít, đều dựa vào cắt xén thuế ruộng để mà kiếm sống. Hiện tại triều đình miễn thuế rất nhiều địa phương, tiền cắt xén tự nhiên cũng không còn. Cho nên chúng liền coi tào vận là con dê béo, nghĩ cách sưu cao thuế nặng, không ngừng bóp nặn.
Nói rồi vẻ mặt phẫn hận nói:
- Việc này cũng giống như, trọng trách vốn là mọi người cùng gánh, giờ thì tất cả đều đè đến trên người một mình Tào bang chúng tôi, gánh vác so với trước nặng gấp hai gấp ba, có một số địa phương thậm chí còn bốn năm lần.

Mã Ngũ gia hí thở dài một hơi, sắc mặt u buồn nói tiếp:
- Thói đời này đúng là không còn đường sống. . .Vốn phí vận chuyển, chi phí đi đường, phí sửa thuyền, tất cả đều do chúng tôi gánh chịu, gặp phải cảnh sóng gió bão bùng, trong bang còn phải mắc nợ bồi thường, cho dù Tào bang chúng tôi người có làm bằng sắt, cũng được bao nhiêu cái đinh đây? Căn bản bang không sống nổi.
Nói rồi thống khổ nhắm mắt lại nói:
- Chung quy không thể nhìn họ bị bức đến chết, cửa nát nhà tan được mà? Cho nên muốn chạy thì chạy, ta cũng không có cách nào để ngăn cản.

Thẩm Mặc liếc nhanh qua nhìn thê tử, cho nàng một ánh mắt tán dương. . . Ánh mắt của Nhược Hạm quả thực lợi hại, nhanh chóng từ trong vô số mục tiêu tìm đúng Tào bang đang ngập trong nguy cơ, hiểu rõ nguy cơ của Tào bang rồi, cho nên mới có thể một kích trúng, nhanh chóng bài trừ phòng ngự của đối phương!

~~

Hiện tại cuộc đàm phán của song phương đã trở về trên cùng một giới tuyến, Thẩm Mặc rốt cuộc có thể biểu đạt quan điểm của mình:
- Ngũ gia, ngươi có thể nghe ta nói vài câu hay không?

- Chao ôi, Thẩm đại nhân nói vậy là sao? Riêng phần tình cảm đại nhân đến thăm tiểu nhân, đó đã lớn bằng trời rồi.
Mã Ngũ gia ổn định tinh thần, nói với Thẩm Mặc:
- Đại nhân có lời chỉ bảo, ta cầu còn không được, sao lại hỏi ta có chịu nghe đại nhân nói thêm vài câu hay không? Chẳng lẽ đã khiến cho đại nhân tức giận rồi?
Hiển nhiên đã không còn thái độ xa cách như lúc đầu.

- Đó là ta buột miệng nói vậy thôi.
Thẩm Mặc cười ôn hoà nói:
- Chúng ta nói trắng ra là, vấn đề của Tào bang dính dáng mấy tỉnh, vô số nha môn, một đồng tri nho nhỏ như ta không có cách để giải quyết từ căn bản.

- Ha ha. . .
Mã Ngũ gia thầm nghĩ: "Nếu như ngươi nói mình có thể giải quyết, ta sẽ bật dậy đá ngươi ra ngoài ngay."

Chỉ nghe Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Nhưng ta chỉ có biện pháp, có thể giúp quý bang giảm xuống khốn cảnh hiện tại -- vấn đề của quý bang là gánh vác quá nặng, nhập bất phu xuất.
Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Con đường giải quyết đơn giản là tiết lưu và khai nguyên. Hiện tại tiết lưu ta không có bản lĩnh, nhưng khai nguyên thì vẫn phải có.

- A?
Mã Ngũ gia rốt cuộc cảm thấy hứng thú:
- Nguyện nghe tỏ tường.

- Ngài biết hiện tại, ta ngoại trừ chức đồng tri Tô Châu, còn có chức quan gì khác không?
Thẩm Mặc rốt cuộc lộ ra cái đuôi cáo.

- Biết, đề cử Thị bạc đề cử ti.
Mã Ngũ gia nói:
- Nhưng hình như đến nay vẫn chưa thấy Thị bạc ti của đại nhân khai trương.

- Ha ha, đúng vậy.
Thẩm Mặc cười nói:
- Mặc dù triều đình đã hình thành nghị quyết, nhưng tại địa phương thì vẫn gặp phải trở lực rất lớn.
Nói rồi thở dài:
- Khốn cảnh hiện tại của thành Tô Châu chính là do những kẻ không muốn thấy người khai phụ, tại phía sau màn làm mưa làm gió tạo thành.

*khai phụ: thành trấn mở cho phép thông thương với nước ngoài.

- A. . .
Mã Ngũ gia gật đầu, ánh mắt lấp lánh nói:
- Thì ra là thế.

Thấy được lão gì láo cá này đã biết thu mình lại, Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Nhưng họ không có khả năng đấu lại ta.

- Đúng vậy đúng vậy.
Mã Ngũ gia gật đầu phụ họa:
- Từ xưa đến nay dân không đấu lại quan, bọn họ đã phạm vào kiêng kỵ.

Tuy nói như vậy, kỳ thực trong lòng hắn toàn không tin Thẩm Mặc có thể thắng, bởi vì những kẻ đó trên có thể che trời, dưới thì thâm căn cố đế, ngay cả đại quan tay nắm đại quyền quân chính như Chu Hoàn cũng trong nháy mắt bị diệt trừ, chỉ một đồng tri, có thể tạo ra được sóng gió gì?

- Thẩm Mặc ta chưa bao giờ nói hoang.
Thấy Thẩm Mặc chỉ tay về hướng tây nam:
- Ngài có lẽ đã nghe nói, tân nhiệm tham tướng Tô Châu Thích Kế Quang, suất lĩnh ba nghìn binh mã xuất phát từ Ninh Ba, đã ngừng nửa tháng tại Gia Hưng.
Nói rồi nhíu mày, sắc mặt ngưng trọng nói:
- Trên phố đều suy đoán, ta và Thích tướng quân có phải có mâu thuẫn gì không, hiện tại ta nói cho ngài biết, giữa ta và hắn không có bất cứ vấn đề gì, hắn ngừng không tiến, đó là mệnh lệnh của ta!

- A.
Mã Ngũ gật đầu nói:
- Xem ra tất cả mọi người đã hiểu lầm rồi.

- Không đến vạn bất đắc dĩ, ta không muốn lôi quân đội vào.
Thẩm Mặc hơi nheo lại mắt nói:
- Nhưng thật sự muốn dồn ta vào đường cùng, ta sẽ không để ý mà điều động quân đội mở kho lúa của mấy nhà phú hộ, không cho mượn lương sẽ lấy gán cho tội đầu cơ tích trữ ! Đến lúc đó ta xem ai còn có thể dùng lương thực làm cớ nữa không?

- Như vậy không thích hợp đâu?
Mã Ngũ giật mình nói:
- Đại Minh triều ta vẫn chưa có tiền lệ vô cớ xét nhà.

Phải nói bản triều có tôn trọng đối với tài sản cá nhân. . . Cho dù cường quyền như Gia Tĩnh, mặc dù biết rõ thương nghiệp Giang Nam phồn vinh thịnh vượng, trăm vạn nhà không thể đếm hết, nhưng chỉ có thể thèm nhỏ dãi ba thước, không cách nào chiếm làm của riêng. Cho dù nghĩ nâng cao tiền thuế đã ít đến đáng thương, cũng chỉ lọt vào vòng thù địch chung của các quan viên chẳng phân bè cánh, phê ông ta chả khác như Dương đế sưu cao thế nặng. . . Nói tăng bất cứ chút thuế nào cuối cùng nhân dân đều sẽ là người gánh chịu, bách tính đã đủ khổ rồi, bệ hạ ngài còn không biết xấu hổ khiến cho họ còng lưng tăng thêm gánh nặng hay sao?

Gia Tĩnh chỉ có thể giương mắt nhìn, mặc kệ hiện tượng 'triều đình nghèo, Giang Nam giàu' cứ thế kéo dài, cũng không nghĩ tới việc kiếp phú tể bần, sung công tiền của phú hộ.

~~

Cho nên không có người cho rằng Thẩm Mặc sẽ làm ra loại chuyện sai lầm to lớn đến vậy, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến bọn người đó có chỗ dựa không sợ.

Nhưng hiện tại Mã Ngũ gia không cho rằng như thế nữa, chỉ nghe Thẩm Mặc bừng bừng sát khí nói:
- Ép buộc bọn chúng, chung quy vẫn tốt hơn so với ép bách tính tạo phản! Bách tính tạo phản thì ta phải mất đầu, còn bức bọn chúng nôn nóng, nhiều lắm ta chỉ bị bãi quan về nhà làm ruộng, cái nào nhẹ cái nào nặng, ta vẫn biết phân biệt rõ.

Mã Ngũ gia cảm thấy mình lại có nhận thức mới về vị đại nhân trẻ tuổi này, xem ra 20 tuổi đã thụ mệnh phủ doãn một phương, quả nhiên là nhân tài khác hẳn thường nhân a! Vì thế hắn không dám khinh thường Thẩm Mặc nữa, nhẹ giọng khuyên nhủ:
- Đại nhân tiền đồ như gấm, cũng không thể té ngã ở cái hố này được.

- Lời này khiến người ấm lòng a.
Thẩm Mặc vỗ vỗ mu bàn tay của Mã Ngũ gia, cười tự giễu:
- Không đến bất đắc dĩ, ta sẽ không cá chết lưới rách.
Nói rồi hai mắt lấp lánh nhìn Mã Ngũ nói:
- Cho nên ta mới tìm ngài cầu viện,. . . Ngũ gia cao thượng, giúp ta việc này, từ nay về sau ngươi chính là huynh đệ của Thẩm Chuyết Ngôn ta, sau khi Tô Châu khai phụ, Tào bang Tùng Giang, sẽ nhận được toàn bộ việc chuyển vận của đề cử ti ta!

Tim của Mã Ngũ gia đập thình thịch. Nếu như thực sự có thể khai phụ, vậy hàng hóa thiên hạ sẽ tập trung tại thành Tô Châu, nếu có thể chia một chén canh trong việc lưu chuyển hàng hóa ở đây, vậy Tào bang Tùng Giang đâu còn phải lo không có đường sống nữa?

Mã Ngũ gia thực sự rất bất đắc dĩ, rõ ràng chiếm giữ động mạch kinh tế của Đại Minh triều, cũng muốn dùng mọi cách để bí mật tuồn thêm hàng lậu trong khi vận chuyển, nhưng vẫn không có cách nào nuôi sống bang chúng già trẻ. Điều này thật giống như là đang canh giữ một chén vàng, nhưng vẫn phải lên phố xin cơm!

Mặc dù hiện tại theo hắn thấy chuyển vận cho ti Thị bạc khẳng định tốt hơn nhiều so với tào vận chỉ có quy mô nhỏ, nhưng cái trước là giao tiếp với thương gia, cái sau lại là giao tiếp với quan phủ, một cái có thể kiếm tiền, một cái thì chỉ có hại, kết quả đạt được tự nhiên cũng khác một trời một vực.

Suy nghĩ chốc lát, hắn cảm thấy đã động lòng, nhưng da mặt của người từng trải sẽ không tiết lộ ra cõi lòng thật tại, trái lại hắn ổn định tâm tình, ôn hoà nói:
- Biện pháp này rất tốt, nhưng sợ vẫn cứu không kịp, hơn nữa nếu nói một câu cảm tình, ti Thị bạc rốt cuộc có mở được hay không? Tại hạ cảm thấy hy vọng không lớn.

Thẩm Mặc biết đối phương đang cò kè mặc cả, nhưng y không dự định trả tiền ngay tại chỗ, y liền cầm lấy tay của Mã Ngũ gia nói:
- Ngũ gia, Thẩm Chuyết Ngôn ta có xứng kết giao huynh đệ với ngài hay không?

Y thực sự chịu đủ màn diễn xuất dông dài chán ngắt của Mã Ngũ gia rồi, quyết định chơi một đòn mạnh hơn!

Mã Ngũ gia đầu tiên là kinh ngạc, sau đó thì thụ sủng nhược kinh nói:
- Đại nhân nói đùa, ngài là sao Khôi trên trời, nếu như đại nhân thừa nhận ta, vậy ta thì trèo cao rồi.

- Được!
Thẩm Mặc nắm chặt tay Mã Ngũ, đầy hào khí nói:
- Nếu ngũ gia nhận người huynh đệ này, vậy khó khăn của ngài sẽ là khó khăn của ta.
Nói rồi đưa tay ra:
- Nương tử, cầm tiền!

Nhược Hạm liền móc từ trong túi áo ra một cái túi da trâu. Thẩm Mặc cầm lấy, trực tiếp đặt lên lòng bàn tay của Mã Ngũ gia:
- Nếu không đủ thì cứ nói với huynh đệ!

Mã Ngũ gia mở túi ra nhìn, là ngân phiếu của tiền trang Hối Thông lớn nhất Giang Nam, toàn tờ một vạn lượng, nhìn độ dày tuyệt không dưới 50 tờ. Không khỏi rất không có tiền đồ há to miệng ba -- đây là năm mươi vạn lượng a, cho dù không có Thị bạc ti kia, cũng đủ để Tào bang của hắn chống đỡ đến 7, 8 năm!

Thẩm Mặc muốn chính là loại hiệu quả này, liền rèn sắt khi còn nóng nói với Mã Ngũ gia:
- Nếu như việc của Thị bạc ti thành, lời hứa của ta cũng không thay đổi, nếu như không thành, ta sẽ cho Ngũ gia thêm năm mươi vạn lượng, ta cũng không tin trong thời gian 10 năm, chúng ta đánh không thắng cuộc chiến kháng Oa!

Những lời này đã khiến Mã Ngũ gia áy náy bất an, hắn vốn tưởng rằng, Thẩm Mặc là cùng đường, cho nên mới tới ứng phó tạm thời với mình. Hắn là người từng trải, tự nhiên biết loại quan hệ này nhất định không dài lâu, không quản Thẩm Mặc ưng thuận lời hứa hẹn gì, đều chỉ như ngân phiếu khống, thực hiện được khả năng không lớn, biết đâu người ta căn bản không nghĩ tới muốn thực hiện chuyện này!

Hắn đã gặp qua bọn quan lại rất nhiều, coi những người 'hạ đẳng' như bọn họ chỉ là trò chơi. Khi cần dùng đến thì rất thân mật, nhưng đợi khi dùng xong sẽ đá cho ngươi một cước, giống như rất sợ bị lây bệnh vậy.

Nhưng những cử động đầy hào khí của Thẩm Mặc khiến nỗi nghi ngờ và ngăn cách trong lòng hắn như đang cơn nóng mà gặp tuyết, thoáng cái biến mất toàn bộ!

Hiện tại ánh mắt hắn nhìn về phía Thẩm Mặc đã tràn ngập cảm kích, kính phục thậm chí là ngưỡng mộ, kích động nắm lấy tay Thẩm Mặc nói:
- Được đại nhân gọi một tiếng huynh đệ, từ nay về sau, Mã Ngũ ta sẽ vì đại nhân lưỡng lặc sáp đao, Tào bang Tùng Giang ta sẽ vì đại nhân xông pha khói lửa!

/lưỡng lặc sáp đao: Giúp bạn không tiếc cả mạng sống.

Thẩm Mặc cũng nắm chặt tay hắn, xúc động nói:
- Lão ca ca, chúng ta phải cùng nhau hưởng phúc!

Tràng diện xúc động khiến Nhược Hạm cũng phải lén gạt lệ. . .

~~

Năm mươi vạn lượng bạc, vì sao phải móc ra lúc này?

Đây là chỗ âm hiểm của lưỡng công mẫu Thẩm gia, lúc trên xe ngựa, Nhược Hạm đã nói với Thẩm Mặc:
- Thiếp đã tính toán qua, ba mươi vạn lượng bạc, đủ để đập cho Tào bang Tùng Giang mê mẩn.
Nói rồi hỏi Thẩm Mặc:
- Chàng muốn vừa bắt đầu liền vỗ cho hắn ngất luôn? Hay là đợi đến cuối?

- Có cái gì khác nhau ư?
Thẩm Mặc cười ha ha nói, y rất hưởng thụ nương tử bị mình lây nhiễm, trong lời nói càng lúc càng có mùi vị hiện đại.

- Đương nhiên là có.
Nhược Hạm lấy ngón tay trắng nõn gạt mái tóc tán loạn cho Thẩm Mặc nói:
- Nếu như muốn lợi dụng một chút thôi, vậy vừa bắt đầu là tốt nhất, mau lẹ bớt lo.

- Nếu như để sau thì sao?
Thẩm Mặc thò tay vào cổ áo của Nhược Hạm, vuốt ve làn da mịn màng:
- Thảo nào nói nữ nhân đều làm từ nước.

- Nói chính sự đi.
Nhược Hạm đè chặt lại bàn tay Thẩm Mặc, không cho y lộn xộn, nhưng cũng không cho y rút về, đỏ mặt nói:
- Nếu như nói rõ mọi việc rồi mới xuất thủ, vậy chúc mừng đại lão gia, ngài có thể thu phục được một bang phái vạn người rồi, mới có lợi đối với việc khai phụ tương lai.

- Cớ sao mà không làm chứ?
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Được rồi, ba mươi vạn lượng đủ cho họ dùng mấy năm?

- Ba năm không thành vấn đề.
Nhược Hạm nói:
- Thiếp đã tính toán qua cho họ, hàng năm thiếu hụt hẳn là vào khỏng sáu bảy vạn lượng, nhưng nghĩ đến một khi có tiền, khẳng định sẽ tiêu tiền như nước liền, cho nên chỉ có lòng tin ba năm thôi.

- Ba năm không đủ.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Thường thì cho rằng chiến tranh kháng Oa sẽ mất tám đến mười năm, chúng ta phải bao luôn cả thời hạn này mới được.
Nói rồi cười nói:
- Nếu ba năm sẽ không thể khiến đối phương cảm giác được thành ý của chúng ta, sẽ rất không thoải mái.

Chính như sự nhạy cảm trên thương nghiệp, Thẩm Mặc không bằng Nhược Hạm, đối với việc nhìn thấu nhân tâm, Nhược Hạm cũng không bằng Thẩm Mặc. Hai phu thê đều không hoàn mỹ, nhưng một khi kết hợp với nhau, a không, cần phải là lấy thừa bù thiếu, vậy thực sự đánh đâu thắng đó rồi.

Nhược Hạm suy nghĩ một chút, cười nói:
- Chàng là đương gia, chàng định đoạt đi.
Nói rồi lấy ra một túi da trâu từ dưới chỗ ngồi:
- Đây là quan phiếu của Lục Bỉnh giao cho, trước khi thiếp tới đây đã đổi thành ngân phiếu của Hối Thông, năm mươi vạn lượng, đếm đi?

- À, hảo chất nữ.
Thẩm Mặc giống như đã chiếm được đại tiện nghi, đắc ý mặt mày rạng rỡ nói.

Nhược Hạm kịp phản ứng, không thuận theo véo lên nách Thẩm Mặc, gắt giọng:
- Xấu xa!

Chính như Nhược Hạm sợ ngứa, Thẩm Mặc cũng sợ đau, y vội vàng đè lại nàng, nói tránh đi:
- Không phải nói không động đến số tiền này sao?

- Đó là trước đây!
Nhược Hạm quả nhiên bị dời đi lực chú ý, hầm hừ nói:
- Trước kia cho rằng Lục Bỉnh là người tốt, cho nên không muốn chiếm tiện nghi của hắn, hiện tại không ngờ hắn bỏ mặc cho người trong nhà khi dễ tướng công nhà ta, trả lại cho hắn làm chi?
Nói rồi lắc lư nắm tay nói:
- Sớm muộn gì cũng phải đánh cho Lục gia khóc luôn, dập đầu chịu tội cho tướng công thì mới bỏ qua!

Thẩm Mặc toát mồ hôi, thầm nghĩ quả nhiên mọi người đều giả bộ, lúc trước khi chưa lấy nhau, Nhược Hạm dịu dàng cỡ nào, ít nói cỡ nào a, hiện tại đã thành vợ chồng son, còn là cáo mệnh phu nhân, tính tình đều lộ ra hết. Tuy nhiên ngẫm lại cũng phải, lúc trước Ân đại tiểu thư uy phong tám năm, đâu thể là một kiều tiểu thư bảo sao nghe vậy được chứ?

'Bất quá ta thích. . .' Thẩm Mặc cười thầm, ôm lấy nương tử quyến luyến không rời, nếu như thực sự cưới một tiểu thư khuê các thành thật nhát gan làm lão bà, đó mới là nỗi bi ai lớn nhất đời người đấy.

- Cười cái gì? - Nhược Hạm ngẩng đầu nhìn y nói.

- Ta nhặt được bảo bối rồi.
Thẩm Mặc vô cùng phấn khởi nói:
- Nàng nói xem lúc trước sao lại ngồi cùng thuyền với ta vậy?

- Mọi người đều nói, thiếp mới là phúc khí tu tám đời mới được đấy.
Nhược Hạm xấu hổ nói:
- Xem ra kiếp trước thiếp nhất định là đại thiện nhân.

- Xem ra chúng ta đều tìm đúng người. - Thẩm Mặc cười đắc ý.

Những lời buồn nôn của đôi phu thê trẻ tuổi, thật khiến người ta nghe mà nổi da gà. . .

~~

Nghĩa khí và lòng thành của Thẩm Mặc đã triệt để kích phát ra vẻ hào hùng đã ngủ say nhiều năm trên người Mã Ngũ gia, hắn cũng không hề giấu diếm, lộ ra hết vốn liếng của mình:
- Ta biết huynh đệ cần lương thực càng nhiều càng tốt, trong kho thóc của Tào bang chúng ta có mười lăm vạn thạch, trong kho bí mật còn có năm vạn thạch lấy từ trong số tào mễ, tuy nhiên bởi vì do nhiều năm tích góp, cho nên tương đối lẫn lộn! Hiện tại ta sẽ đi nói chuyện với một số lão gia tử ở đằng sau, ngày hôm nay sẽ giải quyết cho ngươi!

/tào mễ: gạo vận chuyển bằng đường thủy, cũng như tào lương.

Cái gì gọi là nhân tâm hoán nhân tâm? Đây gọi là nhân tâm hoán nhân tâm! Chịu ảnh hưởng của giá thóc Tô Châu tăng vọt, lương thực Tùng Giang cũng tăng đến ngoài năm lượng, nếu như không phải lo lắng giá thóc còn có thể tăng lên, bọn họ đã sớm tung hết số lương thực này ra ngoài. . . Mặc dù nhất định sẽ dẫn đến giá thóc phải hạ xuống, nhưng bảy mươi vạn lượng bạc vẫn không thành vấn đề.

Ánh mắt của Nhược Hạm nhìn qua Thẩm Mặc đã trở nên vô cùng sùng bái, thầm nghĩ phu quân quả nhiên là thâm bất khả trắc a, không ngờ dùng năm mươi vạn lượng bạc, thứ mua được chí ít bảy mươi vạn, còn mua được nhân tâm vô cùng quý giá.

'Đây là sự khác biệt giữa thuật và đạo a?' Nhược Hạm quả thực sắp sùng bái lão công của mình đến điên rồi. . . Không biết bạn học Thẩm Mặc hiện tại cũng lòng đầy kinh hỉ, trước kia y căn bản không hi vọng có thể kiếm được nhiều lương thực như vậy, trong lòng không khỏi hô lớn 'Muộn tao hình bạo phát ra thật đáng sợ!'

/Muộn tao hình: ý chỉ một người trước mặt người xa lạ thì rất khách khí, trước mặt bạn bè thì rất tốt.

Thấy hai phu thê Thẩm Mặc đều đang đờ ra, Mã Ngũ sợ hai người cho rằng hắn còn muốn làm bộ làm tịch, vội vàng giải thích:
- Thường thì những việc nhỏ do ta định đoạt, nhưng chuyện lớn như vậy thì nhất định phải thông báo một tiếng với các lão tiền bối.
Nói rồi cam đoan:
- Ngươi yên tâm, ta vẫn rất có uy tín, các lão tiền bối đều nghe ta.

Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Có cần ta đi với ngài không?

- Vậy thì càng tốt.
Mã Ngũ cười nói:
- Đi, ta dẫn ngươi đi gặp hai vị trưởng bối của Tào bang chúng ta.

Khi đi tới hậu viện, hắn giới thiệu với hai người, Tào bang có một 'Đức Cao đường', phàm là lão nhân trong Tào bang, ngoài sáu mươi tuổi, chưa có làm trái 'Thập điều thập nhất giới', thì sẽ có thể tiến vào, hưởng thụ sự cung cấp nuôi dưỡng của toàn bang. . . Trên thực tế, tại niên đại mà tuổi thọ bình quân của một người lao động chưa tới 50 tuổi này, lại làm nghề tào vận, rất ít người có thể sống đến từng tuổi đó. Toàn bộ Tào bang Tùng Giang, cũng chưa đến 100 người, trên cơ bản vẫn đều là đà chủ, chấp sự, nhân viên thu chi, các loại người lao động trí óc.

Những người này niên cao vọng trọng, Tào bang lại quan hệ đến những năm cuối đời của họ, người nào phản bội lại Tào bang, chứ bọn họ thì không. Cho nên toàn bang trên dưới vô cùng tín nhiệm đối với những người này, ước định phàm là đại sự, trước hết bang chủ phải thương lượng với những lão nhân gia này mới được.

Nghe được vậy Thẩm Mặc gật đầu liên tục nói:
- Thảo nào Tào bang có thể hưng thịnh dài lâu mấy trăm năm, chế độ hợp lý là một nguyên nhân rất quan trọng.

- Cách xưng hô Tào bang này còn chưa tới 100 năm đâu.
Một lão giả đứng ở dưới mái hiên cười nói, thì ra đang khi nói chuyện thì đã vào Đức Cao đường.

Thẩm Mặc vừa mở miệng, biết mình đã lẫn lộn thời không, đem ngày hết hạn của Tào bang tính thẳng cho đến ngày xong đời của Đỗ Nguyệt Sanh, Hoàng Kim Vinh, hiển nhiên đã khiến cho những người của thời đại này không thể hiểu được. Y biết đây cũng không phải là lúc giấu dốt, liền chắp tay hướng về lão giả, cười ôn hoà nói:
- Lão tiên sinh, đây là một phần mong ước tốt đẹp, nghĩ đến ngài sẽ tiếp nhận, đúng không?

/Đỗ Nguyệt Sanh, Hoàng Kim Vinh: Những nhân vật nổi tiếng nhất của Thanh bang Thượng Hải. Năm mất của Đỗ Nguyệt Sanh là 1951.

- Đương nhiên đương nhiên.
Lão đầu bị y đùa cho hài lòng, đoạn hỏi Mã Ngũ:
- Tiểu ngũ, vì bằng hữu này ở đâu?

Mã Ngũ tất cung tất kính hành lễ nói:
- Tam thúc, đây là vị Trạng Nguyên Thẩm đại nhân mà ngài vẫn nhắc tới.

Lão giả có thể là có chút truy tinh tình kết, vừa nghe nói là Thẩm lục thủ trong truyền thuyết, lập tức kích động, đầu tiên là quan sát y từ trên xuống dưới một lượt, sau đó lại kích động hét to:
- Văn khôi tinh giá lâm, các ngươi còn không mau đi ra nghênh tiếp!

/truy tinh tình kết: tâm lý hâm mộ ngôi sao, minh tinh đến điên.

Liền có các loại lão đầu từ trong các tiểu khóa viện đi ra, chẳng mấy chốc đã đứng đầy trước mặt Thẩm Mặc, người thì vấn an, người thì bắt chuyện, lại mời y đi vào uống trà, còn bảo người đi chuẩn bị tiệc tùng, hưng phấn chả khác như mừng năm mới.

/khóa viện: viện tử nằm hai bên chính viện.

Nhưng khi Mã Ngũ nói rõ ý đồ đến đây của Thẩm Mặc, bầu không khí vốn đang sôi nổi liền kết thúc, các lão đầu châu đầu ghé tai, bắt đầu nghị luận, hiển nhiên cực kỳ coi trọng phần sứ mệnh thần thánh giữ nhà cho các vãn bối.

Bọn họ đúng là truy tinh không sai, nhưng đại sự thì vẫn việc nào ra việc đó. Sau hồi rối loạn lúc đầu, họ đều nhìn sang lão giả nói chuyện với Thẩm Mặc đầu tiên, ông ta gọi là Long tam lão gia, năm nay tám mươi, là lão đầu có tuổi tác cao nhất, và còn là tiền nhiệm bang chủ, các lão đầu đến bây giờ vẫn còn theo thường lệ nghe quyết định của ông ta.

Long tam lão gia nói với Thẩm Mặc:
- Lẽ ra hiện tại là Mã Ngũ lo liệu, những lão nhân chúng tôi đây không nên xen mồm vào lung tung.

Đây đương nhiên là lời thừa, nếu như cảm thấy thật như vậy, trực tiếp gật đầu không phải là xong rồi sao? Liền nghe lão ta nói tiếp:
- Thế nhưng Mã Ngũ cũng đã nói với đại nhân rồi đấy, trong bang có rất nhiều khó khăn. . .

- Tam thúc.
Mã Ngũ cảm thấy nhất thiết phải nói, bằng không thì sẽ khiến Thẩm Mặc cảm thấy Tào bang đang đùa giỡn y:
- Có nhiều bạc như vậy, thiếu hụt lớn bao nhiêu cũng bổ sung đủ.

- Đương gia chính là lá cờ của Tào bang, chú ý chính là một chữ 'Nghĩa'! Nhưng Tào bang ta cũng không phải một bang phái giang hồ, mà là cái nhà của trên vạn người cơ khổ, cùng vợ con của họ.

Long Tam vẫn bất vi sở động nói:
- Một cái nhà lớn như vậy, chỉ dựa vào bằng hữu nghĩa khí thì không thể chống đỡ nổi, vẫn phải tính toán tỉ mỉ, liệu cơm mà gắp mắm.

Nói rồi hướng Thẩm Mặc chắp tay nói:
- Những lão già như chúng tôi đây thật không biết xẩu hổ, không nên tính toán với đại nhân, vẫn xin đại nhân thứ tội.

- Kỳ thực ta cũng không phải là người chẳng biết phân biệt tốt xấu?
Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Người ta thường nói 'nhà có một người già, như có một bảo vật', nói thế quả nhiên không sai. Tào bang kính yêu lão như vậy, nhất định sẽ không đi sai bước nhầm, cho nên số mệnh tất nhiên lâu dài!

Những lời này nói quá hay, khiến các lão nhân cảm động vô cùng, vài người thậm chí vành mắt đã đỏ lên.

Long Tam đắc ý nhìn Mã Ngũ nói:
- Mặc dù ngươi lớn hơn mười tuổi, nhưng luận kiến thức vẫn không bằng Thẩm đại nhân.

Mã Ngũ cũng không cảm thấy mất mặt, cười ha ha nói:
- Thẩm đại nhân là văn khôi tinh hạ phàm, luận kiến thức ai có thể so được đây?

Thẩm Mặc cũng vui vẻ khi họ đem mình trở thành 'Tinh Tinh' hạ phàm, thật hận không thể để cho khắp thiên hạ đều cho là như vậy, thế sẽ làm cho mọi người khi đối mặt với y chỉ số thông minh hết thảy giảm đi một khúc. Tuy nhiên đáng tiếc chính là, bởi vì duyên cớ các văn nhân thường khinh thị nhau, các đồng hành của y sẽ không nghĩ như vậy.

~~

Giao tình thì giao tình, buôn bán nên nói chuyện thế nào thì vẫn phải nói chuyện thế đó.

- Nếu đại nhân thông suốt rồi, vậy lão hủ cũng mở miệng nói thẳng.
Long Tam vẻ mặt thành khẩn nói:
- Cũng đã nói qua với đại nhân, bù vào số thiếu hụt vẫn xếp thứ nhì. Chủ yếu là hiện tại tình cảnh của Tào bang đặc biệt khó khăn, việc kiếm sống của huynh đệ trong bang phải nỗ lực duy trì, còn phải chuẩn bị nhờ vả các nơi, xem có thể cắt giảm một số thuế má nặng nề hay không.
Nói rồi lại chậm rì rì nói:
- Ai mà lại không muốn có bạc xài thoải mái chứ? Toàn dựa vào bán hơn hai mươi vạn thạch lương này để ứng phó.

Nói đến việc này, ngay cả lão cũng đỏ mặt, nhưng vừa nghĩ là vì trong bang, cũng không phải vì bản thân, Long Tam lão gia dày mặt nói:
- Kỳ thực năm mươi vạn lượng bạc, mua 20 vạn thạch lương thực, nếu là trước đây thì bất kể năm nào cũng mua hết.

Đâu chỉ mua? Mua gấp đôi số lương thực đó còn dư dả mà.

- Thế nhưng lấy giá lương của năm nay, kiếm ít thì phải bù vào, ít nhất chúng tôi đã phải bù vào hơn mười vạn lượng bạc.

Bản thân Long Tam cũng cảm thấy mình vô sỉ, nhưng vẫn nói tiếp:
- Đương nhiên, đại nhân nói nghĩa khí, cho dù chúng tôi bù khoản tiền này, cũng sẽ vẫn kết giao bằng hữu.

Nói rồi cười gượng một tiếng:
- Nếu có thể nói một câu trái với lương tâm, hiện tại đã vào giữa tháng tư, đảo mắt đã đến tháng năm, tháng sáu, với cái nắng gay gắt, giá gạo nhất định vẫn sẽ tăng lên, bảy tám lượng còn ít, cho nên nếu như chúng tôi tích trữ thêm một đợt, là có thể kiếm được gấp hai, thậm chí là gấp ba năm mươi vạn lượng. . .

Rất hiển nhiên, lão đầu còn chê năm mươi vạn lượng quá ít!

Điều này làm cho Thẩm Mặc rất không vui, thầm nghĩ mình đã kính nhường như thế rồi mà con giỏ trò chó má vậy, liền nghĩ muốn tranh luận với ông ta, lại bị Nhược Hạm ho khan một tiếng, tranh nói trước. . .Ý là, giả làm người tốt thì cứ tiếp tục giả, lời độc ác thì vẫn để người ác nhân là thiếp nói.

Chỉ nghe Nhược Hạm hắng giọng nói:
- Lời này của lão gia tử vãn bối không dám gật bừa.
Nói rồi cũng không đợi đối phương kịp phản ứng, liền cất cao giọng nói:
- Bởi vì suy đoán của ngài đối với giá lương cũng chỉ là theo ý mình, là phiến diện, sai lầm hoàn toàn!

- Cái miệng thật là lợi hại.
Long Tam cười nói:
- Vị này chính là?

- Chuyết kinh.
Thẩm Mặc giả ý trách mắng:
- Còn không mau thỉnh tội với lão tiền bối?

/Chuyết kinh: vợ, lời nói khiêm nhường.

Bị Nhược Hạm nói không đúng tý nào, Long Tam đương nhiên không nén được giận, đầu tiên là cười nói:
- Thì ra là Thẩm phu nhân, thất kính thất kính.
Rồi lại nói:
- Lão hủ cậy già lên mặt, cũng chỉ muốn thỉnh giáo, ta đâu chỉ theo ý mình?

- Ngài đã quên giá gạo bởi vì sao mới tăng lên rồi sao?
Chỉ nghe Nhược Hạm nói:
- Là bởi vì có một số người không muốn để cho triều đình khai phụ, cho nên muốn đem người trù tính cũng là người chấp hành việc này, là trượng phu của ta đuổi ra khỏi Tô Châu, cho nên mới đẩy giá gạo lên.

Nàng lại nói:
- Chắc ngài vẫn còn chưa biết? Tối đa thành Tô Châu còn có thể chống đỡ năm ngày, nếu như còn chưa đưa vào nhiều lương thực để bình ổn giá, không đến tháng năm, trong thành sẽ rối loạn, đến lúc đó trượng phu của ta khẳng định cũng bị cách chức vấn tội, nhưng thành Tô Châu nên loạn thì vẫn còn phải loạn, một khi xử lý không tốt, chính là hơn mười vạn loạn dân!

Tùng Giang Tào bang, Đức Cao đường.

Nhược Hạm một thân nam trang, đối mặt một đám lão hủ, nói rất đỉnh đạc, thế như chẻ tre:
- Xét đến cùng, thành Tô Châu là của những người đó, không phải là tướng công ta!

Nhược Hạm vỗ hai tay, nói vô cùng chắc chắc:
- Đến lúc đó cục diện rối rắm còn phải do những người đó thu thập, khẳng định phải giảm giá gạo tích trữ, thậm chí phát miễn phí!

Rồi vô cùng tự tin nói:
- Ta rất có trách nhiệm với lời nói của mình, nếu như không chịu giúp đỡ, không cần đến tháng năm, 20 vạn thạch lương thực của ngài, ngay cả mười vạn cũng bán không được!

Chúng lão giả đều biến sắc mặt, đều thì thầm với nhau, bọn họ cảm thấy Nhược Hạm nói không sai, một khi dân loạn nổi lên, các nhà giàu khẳng định sẽ phải phóng lương, đến lúc đó giá gạo khẳng định theo tiếng mà giảm mạnh.

Cảm nhận được tình hình có chuyển biến, nét mặt của Long Tam lão gia có chút không nhịn được, ho khan vài tiếng, chặn lại đám người gây rối, rồi hí mắt nhìn Nhược Hạm nói:
- Phu nhân miệng lưỡi rất sắc bén, cho dù lời phu nhân nói có thể trở thành sự thật, đó cũng là chuyện của tháng 5, chúng tôi sẽ không giải quyết lương thực ngay trong tháng 4 này?

Rồi lại vênh mặt nói:
- Huynh đệ của bản bang trên vạn người, thuyền bè trên ngàn, có thể đồng thời vận chuyển 20 vạn thạch lương thực này tới các phủ huyện Tô Tùng, đồng thời phân ra tiêu thụ, chưa hẳn không thể kiếm được trên trăm vạn lượng!

Lời này thuần túy chỉ là cãi cùn, đừng nói Mã Ngũ, ngay cả các lão nhân từ trước đến nay nghe Long Tam lão gia như Thiên Lôi sai đâu đánh đó cũng đều cảm thấy mặt đỏ, thầm nghĩ: 'Tam lão gia sao lại càn quấy như vậy nhỉ?'

Nhược Hạm không thèm để ý, chỉ thấy nàng nhếch mày lên, thản nhiên cười nói:
- Vậy xin hỏi tam lão gia, vì sao đến bây giờ ngài còn chưa bán vậy?

- Việc này. . .
Long Tam lão gia đỏ bừng mặt:
- Lúc đầu không muốn bán, hiện tại lại muốn, đó là lương thực của chúng tôi, phu nhân quản được sao?

- Vậy chúng ta trở lại nói việc bán lương hiện tại.
Nhược Hạm hắng giọng nói:
- Giả sử quý bang thực sự có thể bán được giá, trước khi giảm giá bán hết gạo đi, kiếm được tám mươi hay trăm vạn lượng.
Rồi chắp tay cười nói:
- Nhiều lương thực như vậy, khi đưa đến thành thị thì kiểu gì cũng bị ép giá hai ba thành mà, vậy coi như là giúp lão gia nhà ta, tiểu nữ tử ở chỗ này đa tạ tam lão gia.

- Không dám, không dám.
Long Tam lão gia cười gượng nói:
- Đã như thế mọi người đều vui, vậy lo liệu như thế đi.

- Sao có thể mọi người đều vui được?
Nhược Hạm hơi đề cao giọng nói:
- Số lương thực này nếu dựa theo biện pháp của ngài đưa vào thành thị, thật giống như cho thêm một gáo nước vào cái nồi nước sắp sôi vậy, chẳng qua chỉ làm chậm lại thời gian sôi -- chỉ cần không có rút củi dưới đáy nồi, làm thất bại âm mưu của bọn người xấu kia, giá còn có thể được tăng lên!

Rồi vẻ mặt như điều tra hỏi:
- Thử hỏi lão nhân gia, đợi đến tháng bảy khi số gạo được bắt đầu vận chuyển, ngài chuẩn bị giao soa thế nào đây?

/giao soa: Ở đây là sự xen kẽ nhau, đọc thêm đoạn dưới để hiễu rõ hơn.

- Ách. . .
Long Tam lão gia triệt để cứng họng rồi, tào vận không thể đến trễ, nhưng Đại Vận Hà vài chục năm chưa từng nạo vét, rất tắc nghẽn, vả lại thuyền bè qua lại trên sông so với thời gian đầu còn nhiều hơn mấy lần, tự nhiên phải tốn nhiều thời gian đi lại trên đường hơn. Nếu như đợi đến khi thu hoạch gạo mới rồi mới bắt đầu vận chuyển, vậy mọi việc đã quá muộn rồi.

Cho nên Tào bang mới sớm tích trữ đủ lương thực, và chuyển đi sớm hai tháng, nói cách khác, lương thảo mỗi một kỳ chuyển đi đều là của lần trước tích trữ, cứ tuần hoàn như vậy, cũng có thể giao soa nhau.

~~

Chủ ý của Long Tam lão gia là trước tiên bán ra với giá cao, sau đó thừa dịp giá gạo bị tuôn ra với số lượng lớn nên giảm xuống, lại mua vào với giá thấp, như vậy thì có thể lấy kiếm được giá chênh lệch, thứ hai lại không làm chậm trễ, đó cũng là một chủ ý rất tuyệt.

Nhưng tính toán của lão ta phải xây dựng dưới tiền đề giá gạo sẽ giảm xuống trên diện rộng, nếu như giá gạo đúng như Nhược Hạm đã nói, sẽ giảm với mức độ thấp sau đó sẽ tăng trở lại, vậy lão ta sẽ có thể ăn trộm gà không được còn mất luôn nắm gạo.

Long Tam lão gia lập tức toát mồ hôi, thầm nghĩ sao có thể bị một tiểu tức phụ bức đến góc tường được chứ?

Ở chỗ này lão ta lâm vào quẫn cảnh, Mã Ngũ ở bên cạnh vẫn chưa có nói xen vào đột nhiên hỏi:
- Chiếu theo lời nói của Thẩm phu nhân, chúng ta bán gạo cho quý phương, cũng không có cách nào mua được gạo giá thấp, chẳng phải cũng không có cách nào giao soa rồi sao?

Hắn phát hiện năm mươi vạn lượng bạc của đối phương kỳ thực không có gì ý nghĩa gì lớn, trong lòng không khỏi có chút mất mát.

Thẩm Mặc và Nhược Hạm liếc nhau, liền cười ha ha vỗ vỗ cánh tay Mã Ngũ nói:
- Ngũ gia, từ đầu đến cuối chúng tôi có nói qua là muốn mua số lương thực này không?

- Vậy năm mươi vạn lượng bạc này?

Mã Ngũ gia ngẫm lại thấy thật đúng là có chuyện như vậy, người ta quả thực cũng không nói qua muốn mua gạo, chỉ là mình đề xuất cho họ. . . Tuy nhiên một phương xuất tiền, một phương xuất gạo, điều này có khác gì buôn bán sao? Mã Ngũ không khỏi có chút mơ hồ.

Chỉ nghe Thẩm Mặc giải thích cho hắn:
- Huynh đệ ta chỉ muốn mượn lương thực của Tào bang, đợi đến tháng bảy khi bắt đầu vận chuyển sẽ hoàn trả nguyên dạng, một hạt gạo cũng không thiếu các ngươi. Các ngươi trực tiếp đưa từ thành Tô Châu đến Bắc Kinh, còn giảm bớt được một khoảng cách nữa đấy!

- A?
Mã Ngũ gia không nghĩ tới yêu cầu của Thẩm Mặc lại thấp đến vậy, vô cùng giật mình nói:
- Điều này sao có thể được chứ?

- Sao lại không được?
Thẩm Mặc cười nói:
- Đợi chúng ta nghĩ ra một hiệp ước, đem chuyện này giấy trắng mực đen viết ra, ta kí tên đóng dấu. Đến lúc đó nếu như xảy ra vấn đề, ngươi chỉ cần cầm nó giao cho Tào đốc, tất cả trách nhiệm do ta gánh chịu, không liên quan đến Tào bang các ngươi!

- Sao ta không thể nào tin được. . .
Một lần nữa Mã Ngũ gia lại bị Thẩm Mặc làm cho cảm động.

Nhưng lời còn chưa dứt, lại bị Long Tam lão gia ngắt lời:
- Ai nha nha, sao đại nhân không nói sớm? làm hại chúng ta phải phí bao nhiêu nước bọt.
Rồi đẩy Mã Ngũ nói:
- Tiểu ngũ, đi đến phía trước cùng đại nhân lập một hiệp ước, sau đó thay mấy lão già này chiêu đãi Thẩm đại nhân!

Mã Ngũ cảm thấy như vậy thật không thỏa đáng, chỉ đi loanh quanh không hé răng, Thẩm Mặc lại hào sảng nói:
- Khế ước này phải làm, ngũ gia vẫn phải lấy Tào bang làm trọng a!

Lời hay hoàn toàn để cho mình y nói.

Mã Ngũ càng cảm thấy xấu hổ, nhìn Long Tam lão gia nói:
- Ai, tam thúc, ngày hôm nay chúng ta thật mất mặt quá.

Long Tam lão gia cũng rất xấu hổ, vung tay nói:
- Những chuyện còn lại thì các ngươi tự xem mà làm đi, không cần hỏi mấy lão hồ đồ này nữa.

Nghe có thể thấy lão đầu đã rất mất mặt, nếu như chỉ dự định mua bán một lần, đương nhiên không cần phải quản đến lão nữa, nhưng Thẩm Mặc là có dự định lâu dài, biết không thể đắc ý nhất thời, vội vàng chắp tay nói:
- Chúng ta là việc nào ra việc nấy, việc nào nên nói thì nên nói, nếu như vậy mà phá hủy giao tình, vậy cái được không bù đắp đủ cái mất rồi.

Rồi giả bộ nghiêm khắc nói với Nhược Hạm:
- Còn không mau bồi tội với tam lão gia!

Nhược Hạm le lưỡi, hướng về Long Tam lão gia vái chào một cái, rụt rè nói:
- Tiểu nữ tử tóc dài kiến thức ít, không biết giữ miệng, xin bồi tội với ngài.

Long Tam lão gia dở khóc dở cười nói:
- Ngươi cũng không phải là tóc dài kiến thức ít, ngươi là tóc dài kiến thức nhiều.
Nói rồi khen ngợi:
- Thực sự là phụ nữ không thua đấng mày râu a, Thẩm đại nhân, cũng chỉ có giai ngẫu như vậy mới có thể xứng đôi với ngài!

Một lão nhân như ông ta nếu như đi gây khó dễ với một tiểu nữ tử, đó mới khiến người cười đến rụng răng.

Có câu là 'người kính ta một thước, ta kính người một trượng', vợ chồng phủ tôn người ta đã nhận tội với lão, đâu chỉ kính lão một trượng? Cho nên Long Tam lão gia cũng tiêu hết khúc mắc, cũng nhận lỗi với hai người, còn nhiều lần căn dặn Mã Ngũ phải chiêu đãi phu thê Thẩm đại nhân cho đàng hoàng, hiển nhiên là đã bị thuyết phục rồi.

~~

Ba người từ biệt đám người Long Tam lão gia, rời khỏi Đức Cao đường, khi trở lại phòng khách Tào bang, thấy tiệc tùng đã được chuẩn bị thịnh soạn.

Mã Ngũ gia mời phu phụ Thẩm đại nhân ngồi vào vị trí, Thẩm Mặc nói:
- Nên ký kết ước thư trước đi.

- Nếu là người khác, khẳng định phải ký.
Mã Ngũ gia lại lắc đầu nói:
- Nhưng Thẩm đại nhân thì không cần, trừ phi ngươi không coi ta là huynh đệ!

- Việc nào ra việc đó. . .

Thẩm Mặc còn chưa nói hết lời đã bị Mã Ngũ gia ngăn lại:
- Ta tin là con người Chuyết Ngôn ngươi, không phải là đồng tri phủ Tô Châu gì hết, theo Mã Ngũ ta thấy, một câu nói của ngươi còn đáng tin hơn nhiều so với con dấu bỏ đi đó!

Nếu đã nói đến mức độ vậy, Thẩm Mặc trịnh trọng gật đầu nói:
- Nếu như Thẩm Mặc ta mà có chút thất tín nào, nhân thần cộng khí, ngũ lôi oanh đỉnh!

- Vậy không phải là xong rồi sao?
Ngũ gia cười vang kéo Thẩm Mặc ngồi vào vị trí, cũng bắt chuyện với Nhược Hạm:
- Đệ muội a, cũng mau ngồi đi.

Nói rồi giới thiệu cho hai người:
- Thực sự không có gì tốt để chiêu đãi, tuy nhiên đều là món ăn của Tào bang chúng ta, ở nơi khác sẽ ăn không được.

Hai người Thẩm Mặc nhìn mặt bàn tròn rực rỡ muôn màu, ngoại trừ các món ăn hương dã, phần lớn là một số món ăn chỉ Tào bang mới có, tỷ như hàu dùng trứng gà để nướng, thịt heo dùng hũ để hầm, cá thu trộn rau cần, đặc sắc nhất chính là món ruột già, chưa từng thấy qua cách chế biến như vậy, mới đầu thấy y còn tưởng rằng là măng nữa chứ. Ăn một đũa mới cảm nhận được mùi vị trơn bóng của ruột già.

Nói chuyện buôn bán xong xuôi, tâm tình cũng rất sảng khoái, hai phu thê ăn uống thả cửa, ăn cơm ở bang phái nó có chỗ tốt là vậy, ăn càng nhiều thì càng làm cho chủ nhân vui vẻ, tuyệt đối không cảm thấy ngươi không đủ lịch sự.

Tuy nhiên làm cho Thẩm Mặc mở rộng tầm mắt chính là, món Nhược Hạm thích nhất đúng là món chao rán do Tào bang đặc chế, nhưng người ta gọi là 'đậu nhân phiêu hương', mặc dù y không thích cho lắm, nhưng thấy Nhược Hạm hình như cứ cách một chốc lại gắp một đũa, hiển nhiên vô cùng vừa ý.

Thấy khách ăn uống nhiệt tình, Mã Ngũ gia đặc biệt vui vẻ, hỏi:
- Mùi vị có hợp không?

- Thực sự rất ngon!
Hai phu thê Thẩm Mặc cùng gật đầu tán thưởng, Thẩm Mặc cười nói:
- Ngày sau nhất định nhiều phải quấy rầy ngũ gia nhiều hơn rồi.

- Nếu được đại nhân thường tới ghé thăm, chúng tôi cầu còn không được đấy chứ?
Mã Ngũ cười ha ha nói:
- Nói không chừng món ăn của Tào bang còn có thể tạo ra được danh tiếng nữa đấy!

Sau đó bởi vì Nhược Hạm thích ăn món 'Đậu nhân phiêu hương', Thẩm Mặc liền thường xuyên dẫn nàng đến thăm, theo đó danh khí của y càng lúc càng lớn. Việc ăn, mặc, ở, đi lại mô phỏng theo y đã thành trào lưu trên xã hội thượng lưu, lại thực sự khiến cho món ăn của Tào bang vốn chỉ lưu truyền trong bang danh tiếng đại chấn, sĩ dân đều đổ xô nhau theo như vịt!

Theo dấu chân của đệ tử Tào bang trải rộng toàn quốc, quán cơm Tào bang cũng mở khắp hai kinh mười ba tỉnh, thậm chí Nhật Bản, Nam Dương, tân đại lục. . . Đương nhiên đây là nói sau.

~~

Bởi vì Thẩm Mặc còn có đại sự muốn làm, cho nên Mã Ngũ không có mời rượu, chỉ để y tận hứng là tốt rồi, ngược lại ăn uống rất thống khoái. Sau khi cơm no rượu say, thu dọn bàn ăn, hạ nhân dâng trà, ngồi thêm một lúc hai người Thẩm Mặc mới chuẩn bị cáo từ, lại nghe Mã Ngũ gia nói:
- Còn có một chuyện này.

Hai người đành phải ngồi xuống, liền thấy hắn móc ra một túi da trâu từ trong người, chọn ra mười tấm ngân phiếu, sau đó bỏ bốn mươi tờ còn lại vào túi, đưa cho Thẩm Mặc nói:
- Mười vạn lượng bạc này là Tào bang ta mượn cho các huynh đệ, sau này nhất định sẽ trả lại ngươi cả vốn lẫn lãi, cho dù đời này trả không hết, kiếp sau, kiếp sau nữa, dùng một trăm năm cũng sẽ phải trả hết nợ.

Thẩm Mặc thầm nghĩ làm cái gì vậy? Chơi trả cái này không muốn cùng ta chơi nữa sao? Vậy ta làm ra vẻ nãy giờ chẳng phải là uổng phí rồi? Y liền đẩy cái tui kia trở lại, nói:
- Nói là đưa cho ngươi, chính là đưa cho ngươi, trừ phi không nhận người huynh đệ này, bằng không đừng nói chữ trả nữa!

Nghe y nói như vậy, Mã Ngũ gia càng cảm thấy không nhìn lầm người, vội vàng giải thích:
- Huynh đệ ngươi có điều không biết, Tào bang ta quy củ rất nghiêm, không cho phép chiếm tiện nghi người khác, không được tham tài vật người khác. Năm mươi vạn lượng bạc này, nếu như là mua gạo có được, ta đương nhiên nhận mà yên tâm thoải mái nhưng hiện tại chẳng qua là cho ngươi mượn dùng vài ngày. Cho dù cho mược cũng không cần dùng tới vạn lượng bạc mà?

Chỉ thấy vẻ mặt hắn tự giễu cười nói:
- Nếu như không phải bỉ bang thực sự quá cần bạc để cứu mệnh, ta trăm triệu sẽ không che mờ lương tâm, nhận lấy số tiền này!
Rồi ánh mắt kiên quyết nói:
- Nếu như là mượn dùng, ta còn có thể dày mặt sử dụng, nhưng nếu như ngươi nói thẳng là cho, Tào bang chúng tôi cho dù chết đói, cũng không thể ăn cái của không này.

- Dù sao thì ta cũng không cần.

Đành phải thừa nhận, năng lực thích ứng hoàn cảnh của Thẩm Mặc là rất kinh người, mới đến Tào bang nửa ngày, giọng nói đã bắt đầu mang theo giọng điệu ngang tàng của giang hồ:
- Nếu như ngươi không muốn, thì giúp ta đốt đi.

- Ta tuyệt đối không thể lấy. - Mã Ngũ cũng ương ngạnh.

Thấy song phương vì loại chuyện này mà không ai nhường ai, Nhược Hạm thầm buồn cười, tâm tư xoay chuyển, liền nhớ tới một điểm quan trọng:
- Tiểu nữ tử có một chủ ý, nhị vị đương gia có thể nghe một chút không.

- Nói đi! - Thẩm Mặc nói.

- Mời đệ muội nói. - Mã Ngũ cũng nói.

- Cái này là tiền đúng không? Tướng công nhà ta khẳng định sẽ không cầm về.
Nhược Hạm nói với Mã Ngũ, lại nói với Thẩm Mặc:
- Nhưng ngũ gia cũng không cần. So với việc tranh chấp không có kết quả, không bằng như vậy đi, chúng ta đem số tiền này đầu tư cho Tào bang, dùng cho xa mã hành của Thị bạc ti tương lai mở tại Tô Châu -- đến lúc đó song phương hùn vốn, quý phương xuất người xuất lực, chúng tôi xuất tiền vả lại giúp đỡ liên hệ nguồn tiêu thụ, cổ phần tính năm năm, lợi nhuận cũng năm năm, thế nào?

/xa mã hành: một loại tổ chức vận tải, giống như công ty vận tải thời nay, giống tiêu cục thời cổ.

- Được đó!
Lập tức Mã Ngũ trầm trồ khen ngợi:
- Chủ ý này thật tốt quá!

Hắn biết rõ, nếu như không có sự trợ giúp của phu phụ Thẩm Mặc, xa mã hành trong tương lai cho dù có mở, có thể kiếm được tiền hay không vẫn là một vấn đề lớn, như vậy song phương kết thành lợi ích cộng đồng, không lo lão đại Thị bạc ti là Thẩm Mặc không giúp, không lo Thẩm phu nhân thiên tài thương nghiệp không tận tâm, không lo tương lai sẽ tài nguyên cuồn cuộn!

Thấy hắn mừng ra mặt, Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Vậy quyết định như thế đi?
Rồi cười nói:
- Cái này dùng hay không thì cứ để sau này thương lượng lại?

- Việc này không cần hỏi.
Mã Ngũ cũng lắc đầu cười nói:
- Lúc nãy tam thúc đã nói, sự tình phía sau sẽ để ta lo liệu, sẽ không có dị nghị nữa rồi.
Rồi có chút do dự nói:
- Nhưng mà năm mươi vạn lượng bạc, cũng đủ để mở tám đến mười cái xa mã hành, các ngươi chỉ chiếm có một nửa cổ phần, thật sự khó có thể chấp nhận. . . Nếu không thì, bảy ba đi.

- Năm năm chính là năm năm.
Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Kỳ thực ta đã chiếm tiện nghi rất lớn rồi, không tin ngươi chờ xem, chỉ cần chuyện này có thể thành, chỉ mấy năm là ta có thể hồi vốn, có dám đánh cược với ta không?

Y biết năm năm là thích hợp nhất, bởi vì nếu như mình chiếm tỉ lệ quá lớn, sẽ làm cho Tào bang sản sinh cảm giác mình là bên phụ thuộc, mà điều này đối với một bang phái siêu cấp lớn mà nói, cho dù miễn cưỡng tiếp thu, cũng giống như ăn một con ruồi vậy.

- Thế thì. . .cứ như vậy đi?
Mã Ngũ gia không muốn già mồm cãi láo cùng Thẩm Mặc, nếu như phân ngạch ít quá, hắn quả thực khó mà ăn nói, cho nên không dị nghĩ gì thêm nữa:
- Vẫn phải nhờ hai người đảm đương nhiều.

- Việc làm ăn của mình mà.
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Còn phải dặn dò hay sao?

~~

Thấy sắc trời không còn sớm, hai người Thẩm Mặc đứng dậy cáo từ, Mã Ngũ cố muốn giữ lại ngủ, nhưng Thẩm Mặc cười nói:
- Lần sau đi, hiện tại ta đang chạy đua với thời gian, một khắc cũng không thể dừng a, đừng thấy hiện tại trời đã tối, nhưng ta còn phải đi bái phỏng tri phủ đại nhân của các ngươi.

- Thôi để lần sau vậy. . .
Mã Ngũ tiếc nuối nói:
- Còn phải thỉnh giáo với đại nhân nữa mà.

- Sẽ có cơ hội.
Thẩm Mặc cười nói:
- Khi nào Ngũ gia rãnh rỗi, có thể đến Tô Châu chơi mấy ngày, chúng ta từ từ nói chuyện, việc gì mà không được.

Mã Ngũ vui mừng nói:
- Đúng vậy, ta sẽ nhanh chóng đến đó.
Sau đó tiễn hai người ra cửa:
- Tối nay lương thực sẽ bắt đầu đưa lên thuyền, bến tàu của Tào bang chúng ta an toàn không cần lo lắng, đại nhân nói lúc nào khởi hành thì sẽ khởi hành.

Từ biệt Mã Ngũ gia, sau khi lên xe Thẩm Mặc rõ ràng cảm giác gánh nặng trong lòng đã được giải quyết, có 20 vạn thạch lương thực này, sợi dây thòng lọng trên cổ y rốt cuộc có thể buông lỏng một ít rồi.

Dưới ánh tà dương, trên xe ngựa, y vô cùng thảnh thơi nằm trên đùi thê tử, nhẹ giọng cười nói:
- Vì muốn trừng trị đám người vô sỉ kia, kỳ thực ngày hôm nay ta đã chuẩn bị chịu thiệt thòi rồi.
Rồi cười hắc hắc nói:
- Không ngờ nàng có nước cờ thí quân hạ thành, thật kỳ diệu, quả nhiên là thiên tài hóa hủ hủ vi thần kỳ a.

/hóa hủ hủ vi thần kỳ: biến những điều không thể thành có thể.

Nhược Hạm nhẹ nhàng xoa huyệt huyệt Thái Dương cho y, nhỏ giọng nói:
- Chàng sẽ không trách ta tự chủ trương, không thương lượng với chàng sao?

- Sao lại trách được?
Thẩm Mặc thoải mái nhắm mắt lại, nỉ non nói:
- Có nàng thật là tốt. . .

Gần đây Vương Sùng Cổ khá phiền não, thân là tri phủ Tùng Giang hắn có áp lực rất lớn, liên tục nôn nóng đến mất ăn mất ngủ, ngay cả phu nhân cũng pha cho hắn Tam Tiên tửu, có thể thấy được ngay cả chuyện 'nào đó' cũng bị ảnh hưởng.

Nguyên nhân phiền não của hắn không ngoài vấn đề lương thực. Bị Tô Châu phủ lôi kéo, giá lương của Tùng Giang nhất lộ phiêu hồng, đã đến tình trạng nghe thôi cũng rợn cả người, thủ hạ của hắn lại không có loại ngưu nhân có thể trấn áp được cục diện, trong phủ thành tự nhiên cực kỳ hỗn loạn, kẻ trữ hàng đầu cơ có khối người, kẻ tranh mua trộm cướp vô số kể, trong ngục giam đã kín người hết chỗ, nhưng vấn đề trị an vẫn chưa có chuyển biến tốt.

Càng nghiêm trọng chính là, Tùng Giang vẫn còn chống đỡ giặc Oa nơi tiền tuyến, vấn đề thiếu thốn lương thực làm cho quân tâm đã bắt đầu không yên, kẻ vi phạm pháp lệnh thì nhiều quá cấm không xuể, sức chiến đấu bị giảm xuống rất nhiều, nếu như lúc này giặc Oa đánh qua đây, phòng tuyến Thượng Hải mà hắn khổ tâm gầy dựng, sợ rằng căn bản không phải là đối thủ.

Thấy trượng phu trăm mối lo, hết đường xoay xở, Vương phu nhân xưa nay không tin thần phật cũng trong phủ thiết lập hương án, mỗi ngày bày đồ cúng quỳ lạy với Phật tổ, thành kính cầu khẩn giặc Oa đừng có tới.

Hôm nay sau bữa cơm tối, lại thấy phu nhân đang dâng hương, Vương Sùng Cổ khổ trung tác nhạc, cười nói với bà ta:
- Tâm ý của phu nhân ta tâm lĩnh, nhưng hiện tại Đại Minh chúng ta là thiên hạ của đạo giáo, có câu là huyện quan không bằng hiện quản, vẫn nên bái tam thanh đi.

/khổ trung tác nhạc: trong gian khổ miễn cưỡng thấy được niềm vui.
*Tam Thanh là ba vị thần tiên tối cao trong Đạo giáo:
Ngọc Thanh: Nguyên Thuỷ Thiên Tôn.
Thượng Thanh: Linh Bảo Thiên Tôn.
Thái Thanh: Đạo Đức Thiên Tôn, cũng chính là Thái Thượng Lão Quân.

Phu nhân hắn lại không đồng ý:
- Người ta nói tu Đạo gia chính là Thái thượng vong tình, lời này không hề sai chút nào, không tin ông nhìn thánh thượng hiện nay của chúng ta xem, tu đạo tu đến nỗi ngay cả con trai của mình cũng không gặp. Theo đó mà suy ra, tam thanh sợ rằng càng không có nhân vị, không thể trông cậy vào được.

Rồi chắp tay trước ngực hướng về Như lai phật nói:
- Phương tây vẫn tốt hơn, còn có nhân vị.

/nhân vị: nhân phẩm con người nên có.

- Hòa thượng mới là lục căn thanh tịnh, không quản chuyện đời đâu.
Vương Sùng Cổ thất thanh cười nói:
- Không để tóc, không cưới vợ, không sống chết, đoạn tuyệt cương thường, vượt qua khỏi ngũ hành, có nhân vị gì đáng nói đâu?

- Cũng không thể nói như vậy.
Vương phu nhân nói:
- Một năm nay tôi nghe Tây Du Ký, mới biết Tây Thiên phật môn thánh địa cũng giống như nha môn của ông. . .

Vương Sùng Cổ cảm thấy hứng thú, cười hỏi:
- Tôi cũng muốn nghe xem phật môn thánh địa, nó có bẩn như nha môn này của tôi không?

Sau khi ăn xong rồi trò truyện, chính là lúc thả lỏng tốt nhất.

- Ông đừng có mà không tin.
Vương phu nhân giọng hùng hồn đầy lý lẽ nói:
- Có một cảnh gọi là nước Ô Kê. Quốc vương nước Ô Kê đã từng hảo thiện trai tăng, Phật tổ liền sai Văn Thù Bồ Tát tới độ hắn đi cực lạc hưởng phúc. Văn Thù là con người rất đố kị, không muốn nhìn người khác được tốt, liền cố ý biến làm phàm tăng, tới hoá duyên với quốc vương.

- Vậy thì phu nhân nói bừa rồi.
Vương Sùng Cổ cười ha ha nói:
- Người ta là chân thân pháp tướng của Bồ Tát, há có thể tuỳ tiện gặp người, đâu thể nào biết đố kị?

Hắn không thích xem kịch, nên cũng không biết những đoạn này.

- Sao không phải là đố kị?
Vương phu nhân nói:
- Cho dù không thể gặp mặt, lựa lời mà nói với quốc vương là được rồi, ông ta lại nói toàn lời khó nghe, tự dưng làm khó dễ quốc vương nước Ô Kê kia. Quốc vương lại không biết ông ta là Bồ Tát, nên tức giận sai người trói ông ta lại, đưa tới giữa sông, ngâm cho ba ngày ba đêm.

Nghe bà ta nói như vậy, Vương Sùng Cổ gật đầu nói:
- Ông quốc vương này vẫn còn quá nhân từ, nếu như tại Đại Minh chúng ta đã sớm bị đánh cho trăm trượng, sung quân ba nghìn dặm rồi.

Rồi lại cười ha ha nói:
- Vở kịch này có ngạnh thương còn gì, Văn Thù Bồ Tát kia có pháp lực lớn thế nào chứ, đâu thể bị phàm nhân bắt giữ, lại còn bị ngâm mình trong nước nữa?

/Ngạnh thương: điểm trái với thực tế khách quan trong văn học.

- Đây chính là chỗ âm hiểm của ông ta. Ba ngày sau, quốc vương thả ông ta, ông ta liền trở về khóc lóc kể lể với Như Lai, nói xấu quốc vương đã khinh nhờn với Phật tổ thế nào, ngay cả tiếp dẫn sứ giả như ông ta cũng bị khi dễ. Như Lai liền đẩy ông ta xuống giếng, ngâm mình ba năm, để Văn Thù rửa mối hận ngâm dưới nước ba ngày.

Vương phu nhân tức giận không ngớt nói:
- Văn Thù kia vẫn còn chưa thoả nguyện, biến tọa kỵ của mình thành quốc vương giả, mỗi ngày ngủ chung với nương nương tại hậu cung, mặc dù sau đó nói con súc sinh kia bị thiến rồi, có phúc cũng không thể hưởng. Nhưng hành động này đã phá hủy cương thường luân lý, cực kỳ ghê tởm!

Nói xong Vương phu nhân liền tổng kết lại:
- Việc này không giống như đám ô lại trong nha môn, mượn danh lão gia làm đủ chuyện xấu, cướp đoạt của dân, khi nam hiếp nữ, thậm chí suýt nữa đã hại đến mạng người, nhưng lại khiến người ta tính toán lên đầu của lão gia.

- Được thôi, bà nói có lý.
Vương Sùng Cổ không khỏi bật cười nói:
- Nhưng cũng không thể lấy việc này nói Phật tổ cũng là một tục nhân, dù sao cũng là do kẻ dưới che mắt, lừa gạt Phật tổ.

- Được rồi, ta sẽ đưa một ví dụ về Phật tổ.
Xem ra Vương phu nhân muốn cho trượng phu triệt để chịu phục:
- Mấy ngày hôm trước nghe xong hồi cuối cùng, thầy trò Đường Tăng trải qua các kiếp nạn, rốt cuộc đến được Tây Thiên, gặp được Như Lai, bởi vì không hiểu 'quy củ', không tặng 'lễ vật' cho hai tên quản lý kinh thư, liền bị người ta đưa cho kinh thư giả. Nếu không phải có trưởng giả nhân hậu nhìn không vừa mắt nên âm thầm vạch trần, bao nhiêu khổ cực của bốn thầy trò chẳng phải đã như nước chảy về biển đông rồi.

- Tìm Phật tổ cáo trạng, xử phạt hai tên quản lý kia!
Vương Sùng Cổ cũng cả giận nói.

- Tìm cũng đã tìm rồi, nhưng Phật tổ cũng không có nghiêm phạt hai tên đó. - Vẻ mặt Vương phu nhân cũng đầy khó tin nói.

- Vì sao vậy? - Điều này có chênh lệch quá lớn so với Phật tổ ở trong lòng Vương Sùng Cổ.

- Phật tổ giải thích thế này: "Trước kia khi chúng sư thánh tăng xuống núi, đã từng đem kinh này tụng một lần ở nhà Triệu trưởng giả tại Xá Vệ quốc, bảo vệ người nhà ông ta an toàn, siêu thoát cho người đã chết, chỉ xin ông ta ba đấu ba thăng gạo hoàng kim trở về, ta còn nói bọn họ vậy quá rẻ, dạy bảo con cháu đời sau không có sử dụng tiền."

Vương phu nhân nhìn Vương Sùng Cổ nói:
- Cuối cùng mấy người thầy trò vẫn phải đưa ra bát tử kim ăn cơm, mới đổi lại được kinh thư thật có chữ.

Vương Sùng Cổ lại bật cười nói:
- Thì ra Phật tổ cũng biết bắt chẹt nhỉ, xem ra phu nhân nói đúng rồi. Tây Thiên Linh sơn quả nhiên có chỗ giống như nha môn chúng ta vậy.

- Cho nên, giống người tay ngắn như ông, không dễ làm việc cho người ta.
Vương phu nhân cười nói:
- Chỉ cần tôi bày nhiều cúng, dập đầu nhiều, sau khi Phật tổ nhận được, khẳng định không thể không hiển linh.

- Ha ha, chỉ hy vọng được như thế.

Vương Sùng Cổ lên tiếng cười nói, hình như nỗi lo lắng mấy ngày nay đã tiêu tán không ít.

~~

Hai phu thê đang nói cười, chợt nghe được có tiếng đập cửa vang lên, hai người vội vàng ngừng cười đùa, ngồi nghiêm chỉnh, lúc này Vương Sùng Cổ mới trầm giọng hỏi:
- Chuyện gì?

- Đại nhân, ngoài cửa có một vị thư sinh, gửi thiếp nói muốn gặp ngài. - Thanh âm là của quản sự trong phủ.

- Ngươi cũng không hiểu quy củ sao? Cửa phủ cũng khóa rồi, còn gặp cái gì nữa?
Vương Sùng Cổ không hài lòng nói:
- Bảo hắn ngày mai trở lại đi!

- Hắn nói đại nhân xem thiếp rồi, nhất định sẽ gặp hắn ngay.
Quản sự ở bên ngoài phiền muộn nói:
- Nghe khẩu khí của hắn lớn như vậy, tiểu nhân không dám tự ý từ chối.

- Tên gọi là gì? - Vương Sùng Cổ hỏi.

- Trương Phượng Bàn. - Quản sự đáp.

- Cái gì? Tử Duy?

Cháu ngoại trai của hắn là Trương Tứ Duy tự Tử Duy hiệu Phượng Bàn, nhưng mà đang làm quan tại Bắc Kinh mà. Vương Sùng Cổ cả kinh lập tức mở cửa, cấm lấy thiếp xem, quả nhiên trên mặt viết ba chữ to 'Trương Phượng Bàn', tuy nhiên nhìn thể chữ, cũng không giống như là Trương Tứ Duy viết.

Quan sát một lúc, Vương Sùng Cổ phát hiện phía dưới ba chữ to còn có dòng chữ nhỏ như hạt gạo, khi đưa tới dưới ngọn đèn nhìn tỉ mỉ, mới nhìn rõ là năm chữ 'đồng sự bạn tốt của', hắn nhẹ giọng thì thầm cho hoàn chỉnh: "Đồng sự bạn tốt của Trương Phượng Bàn?"

- Thì ra là lừa đảo!
Quản sự giống như nhận phải sự lừa gạt rất lớn, tức giận nói:
- Dám lừa gạt cả tri phủ nha môn chúng ta, quả thực là chán sống rồi, ta sẽ ra bắt hắn lại!

- Từ đã! - Vương Sùng Cổ lại lắc đầu nói: - Mời hắn vào đây.

- A? - Quản sự đành phải rầu rĩ nói: - Vâng.

- Khách khí một chút. - Vương Sùng Cổ trầm giọng nói: - Khiêm nhường một chút.

Thấy được vẻ mặt trịnh trọng của đại nhân, quản sự đâu còn dám chậm trễ, vội vàng chạy ra mời người ta vào.

- Phu nhân, xin giúp ta mặc quần áo.

Vương Sùng Cổ nói, hiện tại hắn đang mặc áo khoác ở nhà, mặc dù rộng rãi thoải mái, nhưng nếu để vậy gặp người ta thì thất lễ quá.

Vương phu nhân một bên cầm qua cho hắn cái áo màu nâu, hầu hạ hắn mặc vào, một bên hỏi:
- Lão gia, rốt cuộc người tới là ai?

- Tám phần mười là Thẩm Chuyết Ngôn.
Vương Sùng Cổ nhỏ nhẹ nói:
- Tử Duy làm chức quan nhỏ tại nội các, đồng sự của nó cũng không nhiều, tại Giang Nam cũng chỉ có một mình 'Thẩm Tô Châu' kia thôi.

- Thẩm đại nhân mà cần phải quanh co lòng vòng như vậy sao?
Vương phu nhân ngạc nhiên nói:
- Chỉ cần báo ra danh tính, chúng ta còn không phải sẽ mở rộng cửa mà nghênh tiếp?

- Đương nhiên là có nguyên nhân của hắn!
Vương Sùng Cổ thấp giọng nói:
- Không nói đến cái khác, chỉ một tội 'tự tiện rời khỏi chức vị' đã rất phiền phức rồi.
Khi mặc y phục xong, hắn nói với phu nhân:
- Có thể sẽ muộn, bà cứ ngủ trước đi, đừng đợi tôi.

- Vâng.
Khi nói đến chính sự, Vương phu nhân sẽ không gây trở ngại.

~~

Khi Vương Sùng Cổ cất bước tiến vào thư phòng, đã thấy Thẩm Mặc với một bộ áo dài màu lam đang ngồi ở trên ghế nhàn nhã uống trà.

Trở tay đóng cửa lại, Vương Sùng Cổ hạ giọng cười nói:
- Chao ôi Thẩm đại nhân, ngài vừa ca bài nào vậy? Từ Tô Châu lại chạy đến Tùng Giang chúng tôi?

- Ca bài Tấn kịch 'Tiểu tá niên' của các ngươi.
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Giám xuyên công, ngươi cần phải giúp huynh đệ một tay mới được à.

Vương Sùng Cổ cười mời y ngồi xuống:
- Thật ra ta rất muốn giúp ngươi, nhưng hiện tại ta là Bồ Tát bùn qua sông, tự thân khó bảo toàn, ngoại trừ giúp ngươi phất cờ hò reo, một chút biện pháp cũng không có.

Hắn tự nhiên biết Thẩm Mặc tới để làm gì, vì thế giành trước chặn lại ngay lỗ hổng.

- Giám xuyên công là người minh bạch, hẳn là biết căn nguyên của sự cố lần này là tại Tô Châu, Tô Châu ổn định thì Tùng Giang ổn định, Tô Châu không ổn định thì Tùng Giang cũng không ổn định.

Thẩm Mặc mặt ủ rũ nói:
- Giúp người chính là giúp mình, nể mặt ta đã trăm dặm đường chạy tới đây, xin Vương đại nhân ra tay cứu giúp.

- Chuyết Ngôn lão đệ, ta thừa nhận ngươi nói rất đúng.
Vương Sùng Cổ cười khổ nói:
- Nhưng Tùng Giang ta mặc dù xuất lương, cũng chỉ là xuất của đại địa chủ, lương thực có thể thu vào vốn không nhiều lắm, còn phải chuẩn bị tào lương, cùng với quân lương cho tiền tuyến.

Rồi ngả hai tay nói:
- Cho dù cả người ta có làm bằng sắt thì cũng thiếu một cái đinh mà? Thật sự là hữu tâm vô lực, xin đại nhân thứ lỗi a.

- Ai, lẽ nào thực sự không thể hỗ trợ sao? - Thẩm Mặc vẻ mặt chán nản nói.

Nói màu mè vài câu, Vương Sùng Cổ vẫn còn muốn nói:
- Chuyết Ngôn nói thế sai rồi! Ngươi và ta chính là Lâm phủ, đương nhiên phải giúp đỡ lẫn nhau rồi. . .
Rồi vỗ ngực nói:
- Như vậy đi! Trước tiên ngươi cứ ở chỗ này của ta, ngày mai ta sẽ đi mượn giúp ngươi xem sao!

Thẩm Mặc nghiêm mặt nói:
- Đa tạ ý tốt của lão ca.
Rồi lắc đầu nói:
- Nhưng chuyện mượn lương nên để ta đi đi, ngươi là quan phụ mẫu bản địa, thiếu nợ nhân tình của dân, tương lai sẽ khó mà cai quản.

Thấy y suy nghĩ giúp người khác như vậy, Vương Sùng Cổ trái lại có chút xấu hổ, ngượng ngùng nói:
- Không việc gì, không việc gì.

Nhưng Thẩm Mặc rất có chủ ý, cố ý không để hắn đi cầu người khác. Vương Sùng Cổ cũng biết thời biết thế nói:
- Được rồi, cảnh nội phủ Tùng Giang thì ngươi cứ mượn tuỳ thích, mượn được bao nhiêu thì ngươi cứ việc lấy hết! Một hạt ta cũng không giữ lại!

Đây mới là dụng ý mà Thẩm Mặc phải làm ra vẻ nãy giờ. . .Y chạy đến địa bàn của Vương Sùng Cổ người ta, một thoáng lôi đi hơn mười vạn thạch lương thực, nếu không sớm lên tiếng kêu gọi trước, đạt được sự đồng ý của hắn, Vương đại nhân khẳng định sẽ không hài lòng, như vậy thì quá không tốt -- bởi vì một Vương Sùng Cổ mặc dù không tính là gì, nhưng tập đoàn khổng lồ như ẩn như hiện phía sau hắn thì Thẩm Mặc phải nhìn thẳng vào và rất chú trọng.

~~

- Có những lời này của lão ca, trong lòng ta đã kiên định nhiều hơn.
Thẩm Mặc cười nói:
- Yên tâm đi, chỉ cần phiền phức của Tô Châu được giải quyết, khốn cảnh của Tùng Giang cũng không công tự phá thôi.

- Chỉ hy vọng như thế!
Vương Sùng Cổ trầm mặc chốc lát, mới buồn bã nói:
- Chuyết Ngôn, ngươi đã nghĩ tới hay chưa, sự tình vì sao lại cho tới tình cảnh như ngày hôm nay?

- Bởi vì ta muốn khai phụ.
Thẩm Mặc cười lạnh nói:
- Thị bạc ti đã làm những người này ngứa mắt.

- Có người nói, làm quan phải nên tam tư.
Vương Sùng Cổ nói:
- Ngươi đã nghe nói qua những lời này hay chưa?

- Tư nguy, tư biến, tư thối. - Thẩm Mặc gật đầu nói.
(nghĩ đến nguy hiểm, nghĩ đến biến đổi, nghĩ đến đường lui)

- Đúng vậy.
Vương Sùng Cổ gật đầu nói:
- Vậy ngươi đã nghĩ tới đường lui cho mình chưa?

- Ta không có đường lui.
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Chỉ có một con đường, chính là đi thẳng.

- Trẻ tuổi khí thịnh!
Vương Sùng Cổ thở dài nói:
- Nhóm người kia không phải là người một mình ngươi có thể ứng phó tới được, nếu như ngươi tiếp tục đơn thương độc mã làm tiếp, cho dù lần này may mắn quá quan, cũng luôn luôn có một ngày sẽ bị thất bại thảm hại.

- Ý của đại nhân là gì?
Thẩm Mặc nghiêm mặt nói:
- Hiện tại muốn ta buông tha, xin lấy hài cốt, cáo lão hồi hương sao?

- Ha ha. . .
Vương Sùng Cổ bật cười nói:
- Ngươi lớn bao nhiêu rồi mà đòi cáo lão hồi hương.
Sau đó phân giải.
- Ta nói là, ngươi nên liên hợp một số cường viện, kề vai chiến đấu, như vậy phần thắng mới có thể lớn hơn.

- Lời này của Giám xuyên công rất chí lý.
Thẩm Mặc trong lòng khẽ động nói:
- Chỉ là không biết, cầu được cường viện từ đâu đây?

- Cái này. . .
Vương Sùng Cổ chậm rãi nói:
- Ta cũng quen mấy người, có thể giới thiệu cho ngươi gặp mặt.
Rồi lại cười nói:
- Tuy nhiên hiện tại nói cái gì cũng còn quá sớm, cứ chờ ngươi qua một cửa này đã, sẽ tìm một cơ hội từ từ nói chuyện sau.

Thẩm Mặc bình tĩnh gật đầu, mặc dù Vương Sùng Cổ không có nói rõ, nhưng y biết đối phương ám chỉ là người nào!

Đó chính là kẻ tiếng tăm lừng lẫy, thế đại tài hùng, xa cuối chân trời cũng gần ngay trước mắt -- Tấn Thương!

Tấn thương ở đây chính là chỉ Sơn Tây Thương Bang, bọn họ là ngoại tộc ở phương bắc Trung Quốc với tư tưởng nông canh chiếm địa vị tuyệt đối chủ đạo, mức độ dày đặc của nền văn hóa Trọng Thương thậm chí còn vượt lên trên cả vùng không an phận nhất là vùng Mân Quảng.

/Chủ nghĩa Trọng Thương hay còn gọi là 'Thương nghiệp bản vị' là trường phái kinh tế chính trị tư sản đầu tiên thể hiện chính sách đặc biệt thời kỳ đầu tích lũy tư bản, đề cao vai trò của Nhà nước cầm quyền trong hoạt động kinh tế và quyền lợi của giới doanh thương.
http://vi.wikipedia.org/wiki/Ch%E1%B...%C6%B0%C6%A1ng

Bởi vì người Sơn Tây đều biết, nếu như tách khỏi ruộng đất, cũng chỉ có kinh thương, mà thương cơ tốt nhất thì giống như tất cả đã định trước vậy, chỉ xuất hiện ở bên người bọn họ!

/thương cơ: cơ hội.

Lúc đó vì phòng ngự Mông Cổ, triều đình lập cửu biên, đóng đại quân tại tuyến Tuyên Đại, đại quân tiêu hao lượng lương thực rất lớn, phí dụng vận tải cũng nhiều, triều đình không đủ sức, liền chọn dùng 'khai trung chi pháp', cho phép các thương nhân cung cấp lương gạo, vải vóc, cùng với các loại vật dụng cần thiết cho quân đội tại biên trấn, xem như là vật trao đổi, có thể đổi lấy diêm dẫn, đến các diêm trường chỉ định để đổi lấy muối và buôn bán muối. Chí ít ở trong thời kì nhất định, triều đình thông qua biện pháp này đã giải quyết được vấn đề quân lương tại các biên trấn phương bắc, lại thu được thuế muối, mà thương nhân Sơn Tây cũng bởi vậy mà hưng khởi.

/Cửu biên hay còn gọi là cửu trấn, là chín trọng trấn quân sự Minh triều thiết lập tại biên cảnh bắc bộ men theo phòng tuyến Trường Thành trong năm Hoằng Trị.

Trong quá trình đi tây khẩu, Sơn Tây cũng hình thành một nhóm nhà giàu mới phát, bọn họ bồi dưỡng đệ tử đọc sách, quan thương kết hợp, tiến thêm một bước củng cố địa vị của mình, thế cho nên năm gần đây diêm thương của Dương Châu nguyên quán hầu như tất cả đều là Sơn Tây -- đối thủ cạnh tranh còn lại đều bị bài trừ khỏi Dương Châu, điều này cũng không phải chỉ dựa vào thủ đoạn thương nghiệp là có thể làm được, mà chỗ dựa vào của các Tấn thương chính là những phần tử trí thức mà chính họ đã bồi dưỡng ra.

Bao nhiêu năm rồi, quan viên xuất thân của Thương Bang Sơn Tây đã cắm rễ thật sâu tại triều đình, cành rậm lá um, ôm đoàn giành chính quyền! Già thì có bộ binh thượng thư Dương Bác, trung niên có Vương Sùng Cổ này, trẻ tuổi còn có Trương Tứ Duy, lão trung thanh tam đại kết hợp, sức chiến đấu không được phép khinh thường.

Càng làm cho Thẩm Mặc cảm thấy hứng thú chính là, nhóm người này lại rất khép mình, bất hiển sơn bất lộ thủy, hầu như giữ vị trí trung lập trong số toàn bộ cuộc tranh chấp, giống như mục đích tồn tại của họ chính là vì giữ gìn lợi ích cho tập đoàn Tấn thương ngày càng khổng lồ. . .

Đến tột cùng là lợi ích gì mới có thể làm cho những quan viên 'cao quý' này cam tâm tình nguyện phục vụ cho các thương nhân mang theo hơi tiền đây?

Nhược Hạm am hiểu sâu đạo này đã tính toán qua cho Thẩm Mặc. . . Vùng phía tây nàng không hiểu rõ, chỉ nhìn Dương Châu trước mắt mà nói, vốn của các diêm thương Sơn Tây vào khoảng 3000 vạn lượng, hàng năm có thể thu lợi 900 vạn lượng, nguồn lợi nhuận này dùng để nộp thuế ngân hết 100 vạn lượng, bố thí cho tăng đạo cái bần, kiến tạo cầu lâu vũ, quyên góp cho việc học, cùng với khơi thông các phương diện đại khái là 300 vạn lượng. . .Những việc này đương nhiên không phải là ấm đầu, mà là chỗ khôn khéo của các thương nhân Sơn Tây, hiểu rõ đạo lý cây to đón gió, tiền nhiều dễ khiến người đỏ mắt. Khoản tiền mà họ cố định chi ra này, một mặt bồi dưỡng ra người đọc sách hướng về mình, mặt khác cũng là tự tích góp từng tí một nhân phẩm cho mình, tranh thủ thiện cảm của dân chúng, lại thông qua hối lộ kết giao với các quan viên trên dưới, ba mặt đều ra tay, khiến địa vị vô cùng vững chắc, không người có thể lay động.

Hơn nữa cho dù một năm chi ra ba trăm vạn lượng, thuần lợi nhuận còn thừa lại 500 vạn lượng --chỉ một Dương Châu, thuần thu nhập của một đám diêm thương Sơn Tây đã tương đương với thu nhập hàng năm của Đại Minh triều! Nếu như lại thêm Tuyên Đại, Trương gia khẩu trú bên cạnh Tấn thương, tổng lợi nhuận hàng năm của họ sẽ là bao nhiêu đây?

Nhược Hạm nói, hẳn là không dưới 700 vạn lượng.

Xin chú ý, là mỗi năm.

Cũng sẽ không khó để lý giải, sự hứng thú của bọn Vương Sùng Cổ vì sao khác hẳn đồng liêu.

Mặc dù hiện tại song phương có ý định tiếp xúc, nhưng bất kể là Thẩm Mặc, hay là tập đoàn Tấn Thương, không thể nghi ngờ họ đều vô cùng cẩn thận.

Với tập đoàn Tấn Thương mà nói, bọn họ mặc dù phú khả địch quốc, nhưng cá tính bảo thủ cùng với sự thỏa mãn đối với hiện trạng, khiến cho họ không muốn phiêu lưu mạo hiểm đắc tội với hải thương Mân Chiết, tùy tiện đầu cơ cho một hạng mục thông thương chưa hiển lộ hình thức ban đầu, tiền đồ lại càng chưa biết.

Mà đối với Thẩm Mặc, nói thật ra, kỳ thực y đối với Tấn Thương không có thiện cảm gì, bởi vì kiếp trước có một lần y ngồi xe lửa, nhàn rỗi có xem qua sách vở về phương diện này, chính là lịch sử làm giàu của đoàn người này -- có người nói chính là đám người này, vì muốn có được lợi to, không để ý đến lệnh cấm của quốc gia, trắng trợn buôn lậu lương thực, muối sắt qua Hậu Kim, khiến cho lệnh phong tỏa của triều đình trở thành tờ giấy trắng, khiến người Nữ Chân có thể vượt qua những năm tháng khó khăn nhất. Đến giai đoạn sau thì càng nghiêm trọng hơn! Toàn bộ hỏa dược, tám phần mười lương thực cùng quá sáu thành kim loại của Người Nữ Chân, đều là do những kẻ chỉ chỉ biết đến lợi, quên nguồn quên gốc ban cho.

/dân tộc Nữ Chân: dân tộc thiểu số thời cổ, tổ tiên của dân tộc Mãn, cư trú ở vùng Cát Lâm, Hắc Long Giang, Trung Quốc.

Càng ghê tởm chính là, bọn họ còn bán rẻ các loại tình báo cho tộc Nữ Chân -- phải biết rằng, cơ bản bọn họ đã lũng đoạn việc cung cấp quân nhu cho Minh quân, sự lý giải tình huống đối với Minh quân, thậm chí còn thấu triệt hơn so với tướng lĩnh lĩnh binh, lại còn thêm bọn họ quanh năm làm sa đoạ mượn hơi các văn võ quan viên địa phương, trung ương, đối với các chính lệnh, quân đội phía Đông của triều đình cũng như ngón tay và bàn tay, một đám người chân ngoài dài hơn chân trong như vậy, quả thực Minh triều bị bại cũng không oan!

Tuy nhiên, hiện tại là Gia Tĩnh năm thứ 36, cha tên Nỗ Nhĩ Cáp Xích còn chưa có kết hôn nữa mà, những tội danh này đương nhiên không thể gán cho Tấn Thương, cảm giác ghê tởm cứ mãi ở trong tâm, khiến cho Thẩm Mặc khó mà tiêu tan.

Nếu như bởi tính tình, thậm chí y nguyện ý cùng Vương Trực nâng cốc nói đùa, cũng không muốn sinh ra một chút liên quan nào với đám người này.

Nhưng trên thực tế, nếu lập chí muốn thay đổi những gì đó, y nhất định phải đem cái yêu ghét của con người vĩnh viễn chôn tận đáy lòng, đoàn kết tất cả lực lượng có thể đoàn kết -- thậm chí là Từ Hải không có việc xấu nào không làm, tội ác chồng chất, sau khi chết nhất định sẽ bị đày xuống 19 tầng địa ngục, vả lại trọn đời không thể trở mình, nếu như ta có thể sử dụng được, y cũng sẽ dành cho sự ủng hộ, để cho hắn biến thành Đức Lôi Khắc của Trung Quốc. . .Lại nói đến vị thuyền trưởng Đức Lôi Khắc, ma vương trên biển của Anh quốc còn chưa đến 20 tuổi, nếu có khả năng, Thẩm Mặc hy vọng hắn được xưng là. . .ma vương Từ Hải của Anh. Mặc dù hy vọng này tương đối xa vời, nhưng y vẫn hy vọng có thể thử qua xem.

Không có thiện ác, chỉ có đúng sai. Đây là hành vi chuẩn tắc mà Thẩm Mặc định ra cho đời này của mình.

Cho nên y không có khả năng bỏ qua hy vọng kéo Tấn Thương xuống nước, chỉ là bị vây quanh bởi những người không tín nhiệm này, y nhắc nhở bản thân phải bảo trì cẩn thận, đừng để bị đem bán lại còn cho người ta chút tiền.

Đêm hôm đó, y ngủ lại nha môn tri phủ. Sáng sớm hôm sau, khi đang cùng Vương Sùng Cổ ăn điểm tâm thì bên ngoài có một phụ tá vội vã đi đến, nhỏ giọng nói thầm vài câu bên tai Vương Sùng Cổ.

Vương Sùng Cổ nghe vậy gật đầu, nhẹ giọng phân phó tên phụ tá này vài câu, sau đó bảo gã lui xuống. Trầm ngâm một lát, hắn mới chậm rãi nói:
- Người của Lục gia đã đến Tùng Giang rồi.

Đang ăn cháo, rõ ràng Thẩm Mặc hơi dừng lại động tác một chút, nhưng chợt khôi phục bình tĩnh, hỏi:
- Đến lúc nào?

- Đêm hôm qua. - Vương Sùng Cổ nói: - Ngủ lại trong dịch trạm Hoa Đình.

- Xem ra quả thực là có cao thủ a.
Thẩm Mặc cười nói:
- Ta khẽ động, đối phương liền đoán ra ý đồ tới đây của ta.

Đêm hôm qua, coi như cẩn thận, y đã nói rõ sự tình chân tướng cho Vương Sùng Cổ nghe.

- Ừh, quả thực có chuyện như vậy.
Vương Sùng Cổ gật đầu, có chút sầu lo nói:
- Xem ra, họ tới là muốn phá ngươi.

- Nếu như để cho bọn họ thực hiện được, ta sẽ xong đời.
Thẩm Mặc cười ha ha, đặt bát cơm xuống nói:
- Có chuyện xin Giám xuyên công nhất thiết phải giúp đỡ.

- Chuyện gì? - Vương Sùng Cổ không nói gì mà lại hỏi.

- Giúp ta trông coi bến tàu Tào bang.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Ở đó có 20 vạn thạch lương thực, đó là lòng tin của ta, nếu có gì sơ xuất, ta sẽ chỉ như cá nằm trên thớt.

Loại chuyện này chẳng qua chỉ là tiện tay làm, vả lại giúp người chính là giúp mình, Vương Sùng Cổ rốt cuộc gật đầu nói:
- Được thôi, ngươi cứ yên tâm, ta sẽ phái người qua đó, khi cần thiết ta sẽ đích thân tọa trấn.

Xét đến cùng, hắn vẫn không sợ những người đó.

- Thật tốt quá!
Thẩm Mặc vui mừng nói:
- Đa tạ giám xuyên công!

~~

Nếu kẻ địch giá lâm, vậy đương nhiên phải nắm chặt thời gian rồi. Ăn xong điểm tâm, Thẩm Mặc liền rời khỏi nha môn tri phủ, leo lên xe ngựa chờ tại cửa, chạy thẳng đến 'Từ gia đại tường môn' tại thành Nam.

Nghe người ta nói, bản địa xưng nơi ở của quan lớn, phú thân là 'đại tường môn', nơi ở của tiểu địa chủ là 'tường môn'. Hai người mặc dù đẳng cấp rõ ràng, cũng không phải không có khả năng xảy ra sự chuyển tiếp, tỷ như con trai của nhà địa chủ nào mà trúng được tiến sĩ, phấn đấu thành cao quan hiển quý, tất nhiên sẽ mang đến sự thăng hoa cho toàn bộ gia tộc, từ tường môn biến thành đại tường môn.

Từ gia trong mục đích của chuyến đi này chính là đại biểu điển hình nhất trong đó -- phụ thân của Từ các lão. Là một tú tài vẫn còn thi rớt, phấn đấu cả đời làm đến huyện thừa, người đứng thứ hai của huyện Tuyên Bình Chiết Giang. Tuy nói bản thân cảm thấy nhân sinh rất thất bại, nhưng tốt xấu gì đã thực hiện được mục tiêu thoát bần trí phú, tại quê nhà mua đất đai, nắm giữ mấy trăm mẫu ruộng tốt, đã thành địa chủ loại nhỏ, nhà của ông ta cũng được xưng là 'Từ gia tường môn'.

Đến đời của Từ Giai, Từ gia xem như là đã triệt để phát đạt, hắn làm quan tới thứ phụ nội các, quan to nhất phẩm quyền thế huân thiên, chính là đại nhân vật trước nay chưa có của Tùng Giang! Tự nhiên dẫn tới vô số người nịnh nọt, kẻ 'đầu hiến thổ địa' chạy theo như vịt, đất đai của Từ gia mấy năm liền liên tục tăng lên, có người nói có tới hơn 20 vạn mẫu, cò bay thẳng cánh, nhưng cụ thể bao nhiêu, sợ rằng ngay cả bản thân người của Từ gia cũng không thể nói rõ, dù sao thì luôn luôn trong quá trình tăng trưởng là được rồi.

Nhưng Thẩm Mặc không cách nào đi chỉ trích Từ gia tham lam, bởi vì trăm năm gần đây, làn gió 'đầu hiến' đất đai đang thịnh hành, đã trở thành một tập tục đáng sợ trong xã hội -- cái gọi là 'đầu hiến', chính là đem đất đai không ràng buộc hiến cho hoàng thân quốc thích, huân quý quan thân. Loại đầu hiến này lại chia làm hai loại 'vọng hiến' cùng 'tự hiến'. Cái trước là chỉ đất đai của dân bị 'kẻ gian xảo' nói xằng là tài sản của mình hoặc 'ruộng vô chủ' đem kính dâng cho quyền hào thế mạnh; cái thứ hai là chỉ thứ dân, thậm chí trung tiểu địa chủ, đem ruộng đất nhà mình không ràng buộc kính dâng cho quan hào thế gia.

Khi Thẩm Mặc vừa tới thế giới này cũng đã nghe qua loại hiện tượng này, lúc đó y còn rất khó hiểu, không phải đều nói đất đai là vận mệnh của dân chúng sao? Tại sao dân chúng của Đại Minh triều lại vứt bỏ như thể vứt đôi dép rách vậy nhỉ?

Nếu như nói nông thuế cao, dân chúng không gánh nổi thì còn có thể lý giải, nhưng nông thuế của Đại Minh triều từ trước đến nay đều không cao, các loại thuế má tùm lum khác có tăng lên, nhưng chưa từng vượt qua lúc nhị thập thuế nhất, thế nào cũng đâu đến mức không gánh nổi mà.

Sau đó mới biết, không phải là dân chúng cam làm người vô sản, mà là bởi vì lao dịch nặng, thậm chí vượt qua cả thuế lương. Lao dịch là dựa theo số ruộng mà chia ra gánh, nội dung cụ thể thì cũng đủ loại, từ ngoài nghìn dặm áp vận mấy trăm viên gạch xây thành trưng thu được đưa tới Bắc Kinh, có thể là đưa quân nhu sản xuất tại phía Nam đến tiền tuyến phương bắc; cũng có thể là đến dịch quán đi lính nửa năm, cũng có thể là đi tâng bốc cho quan phủ lão gia nửa năm -- gia đình gặp loại vận chuyển nghìn dặm, kết cục thường là phá sản; cho dù là cái thứ hai cũng nghiêm trọng ảnh hưởng đến lao động sản xuất cá nhân của dân chúng, khiến cho họ chịu không nổi!

Thế nhưng, các quan to quý nhân lại được hưởng quyền lợi ưu đãi miễn lao dịch, một khi trở thành gia đinh của họ, trang điền thậm chí nô bộc có thể dưới sự che phủ của họ, miễn sung làm sai dịch cho quốc gia. Nông dân khắp nơi khó mà tiếp tục đầu hiến cho môn hạ quý nhân, để tránh phải đi sai dịch khổ mệt. Thậm chí trung tiểu địa chủ, vì khỏi bị quan phủ quấy rầy, cậy vào quan gia quyền thế, cũng gia nhập đại quân đầu hiến, trở thành một tên gia đinh quang vinh.

Hậu quả xấu của đầu hiến đã rõ ràng, khiến triều đình ngoại trừ giảm thiểu thu nhập từ thuế, lao dịch miễn phí có thể động viên cũng càng ngày càng ít, vì vậy chỉ có thể tăng số người cho những người còn lại, người còn lại cùng đường, đành phải noi theo đầu hiến, phong trào này càng ngày càng nghiêm trọng, khiến người khác không khỏi lo lắng, cứ tiếp tục như vậy, triều đình sẽ thu thuế của ai? sẽ dùng người nào để tu sửa Hoàng Hà, xây Trường Thành, vận lương gạo đây?

Cho nên từ năm Hồng Vũ cho tới bây giờ, lịch đại hoàng đế cơ bản đều đã từng hạ thánh chỉ nghiêm cấm đầu hiến, ra lệnh 'đất đầu hiến sung công, người đầu hiến sung quân'. Nhưng mà trên có chính sách, dưới có đối sách, người đầu hiến và người nạp hiến chỉ cần đi một lần trình tự cầm cố có văn tự, thì có thể có bề ngoài là buôn bán hợp pháp, che giấu sự thực đầu hiến phi pháp.

Đại Minh triều lập quốc một trăm bảy mươi năm, làn gió đầu hiến chưa bao giờ ngừng lại, chẳng qua đối tượng đầu hiến đã từ hoàng thân quốc thích, huân quý võ tướng của thời kỳ đầu vương triều thành lập chuyển biến thành quần thể quan văn như hiện tại. . .Điều này không có gì quá khó hiểu, phiên vương hoàng thân như loài heo chó, võ tướng huân quý cũng sớm đã mất đi vinh quang như ngày xưa, tại trước mặt quan văn xuất thân tiến sĩ thì khúm núm, như kéo dài chút hơi tàn, bản thân các 'quý nhân' như vậy cũng dễ dàng bị quan văn khi dễ hiếp đáp, tự nhiên không cách nào đảm đương được trách nhiệm gìn giữ.

Cho nên dân chúng đều chuyển sang đầu làm môn hạ quan viên, trên cơ bản 'sĩ vừa đăng hương cử, nhất định đều nhận được đầu hiến làm phú nhân.' Tỷ như nói Thẩm Mặc, sau khi trúng giải Nguyên, liền có hơn trăm người tới nhà y đầu hiến, bình quân người nào cũng mang theo bảy tám mẫu đất. Người nhiều nhất là Lưu lão lục, nghe đâu có ruộng tốt hai trăm mẫu. Chính là những tiểu địa chủ còn giàu hơn cả y này, nhưng cam tâm ủy thân tại nhà y, làm người gác cổng, cảnh tượng này hoang đường biết nhường nào, nếu không có tận mắt thấy, làm sao có thể tin tưởng?

Sau khi Thẩm Mặc đã trúng Trạng Nguyên, trở thành Thẩm lục thủ vang dội cổ kim, người đầu hiến càng nối gót tới, mặc dù y rất không thích, cũng không thể làm trái với tập tục xã hội, đành phải làm bộ không biết, nhưng nghe Thẩm An nói, ruộng tốt trong nhà đã qua vạn mẫu rồi.

Nghĩ đến quê nhà của Từ các có hơn 20 vạn mẫu ruộng, tá điền vạn người, gia nhân mấy nghìn, cũng chưa hẳn là bản ý của ông ta, nhưng tội ngầm đồng ý dung túng thì nhất định phải có.

Đang miên man suy nghĩ, xe ngựa đã đến ngoài tường đại môn Từ gia. Thẩm Mặc sai Thiết Trụ đưa bái thiếp, còn mình thì giật lại rèm cửa sổ hít thở không khí. Vừa nhìn ra bên ngoài, thấy ngay một chiếc xe ngựa trang hoàng đang từ đầu đường chạy đến từ từ đứng ở bên cạnh xe mình.

Màn xe ngựa xốc lên, một khuôn mặt tuấn mỹ đến nỗi như không có thiên lý liền xuất hiện tại trước mắt Thẩm Mặc, từ khi vừa nhìn thấy hắn, hai mắt liền phun lửa, ánh mắt chăm chăm như muốn đóng đinh trên mặt hắn vậy.

Có câu là không phải oan gia không gặp nhau, người tới chính là người đã bị y bắt chẹt bảy vạn thạch lương thực, và mới trả lại, Lục Tích Lục Tử Ngọc.

Chẳng hề để ý đến ánh mắt nghênh đón đầy u oán, giận giữ, căm hận, Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Ngày hôm nay khí trời thật tốt, Tử Ngọc a, thấy vi thúc sao lại không chào hỏi thế?

Lục Tử Ngọc cắn răng nói:
- Có bản lĩnh thì lát nữa ngươi cũng cười đi!

- Ta đương nhiên có bản lĩnh rồi.
Thẩm Mặc nháy mắt mấy cái nói:
- Chút lòng tin ngươi đối với ta cũng không có sao?
Rồi cười ha ha nói:
- Tử Ngọc a, ngươi tới cùng là nam hay nữ?

Lục Tử Ngọc lập tức cúi mặt xuống, hình như nghe được người đánh xe nói câu gì, hắn kéo mạnh rèm cửa xuống:
- Nhảm!
Liền ngăn cách tầm mắt với Thẩm Mặc rồi.

Thẩm Mặc cũng thụt đầu về, dáng tươi cười dần dần tiêu tan. Nhược Hạm ở bên cạnh nhỏ giọng hỏi:
- Là ai vậy?

- Hắn chính là người tự xưng Lục Tích. - Thẩm Mặc thấp giọng nói.

- Hắn chính là Lục Tích?
Nhược Hạm bĩu môi một cái nói:
- Nhìn cái kiểu hờn dỗi đó, rõ ràng một nha đầu.
Nữ nhân đều có trực giác, cái gọi là trực giác, chính là một loại cảm giác siêu thoát với thị giác.

- Thật không? Ta vẫn còn mơ hồ lắm.
Thẩm Mặc vội vàng giả bộ hồ đồ nói:
- Chỉ là không biết Lục Tích kia tại sao phải dùng một người khác để làm thế thân.

Nhược Hạm cười mà như không cười nói:
- Hay là bản thân người ta chính là một cô nương cũng không chừng.

- Ai biết được.
Lúc này thấy Thiết Trụ cùng một một thanh niên nhân mặc trang phục thư sinh đi ra, Thẩm Mặc vội vàng nói tránh đi:
- Nàng ngồi trong xe chờ, xem ra là người của Từ gia đi ra rồi.

Nhược Hạm gật đầu nói:
- Ừh, chàng vạn sự phải cẩn thận.

~~

Thấy người của Từ gia đến, Thẩm Mặc cũng không xuống xe ngay mà chờ Thiết Trụ bẩm báo:
- Đại nhân, Từ tam công tử đi ra nghênh đón ngài vào.

Từ Giai có bốn nhi tử, lão đại Từ Bàn cũng như Nghiêm Thế Phiên, dựa vào phụ thân che chở, lợi dụng thái học sinh vào triều làm quan; tiểu nhi tử Từ Hồng cũng đang đọc sách tại Quốc Tử Giám, cùng với đại ca ở kinh thành phụng dưỡng cha già.

/Thái học sinh: sinh viên học tại trường thái học(Quốc Tử Giám)

Hai đứa nghi tử khác, lão nhị Từ Cầu cùng vị tam công tử Từ Khoa này thì ở nhà phụng dưỡng tổ mẫu, lo liệu gia nghiệp, đem cơ ngơi của Từ gia bành trướng càng lúc càng lớn, có người nói đã thành đệ nhất đại địa chủ Giang Nam, có thể thấy được thực sự là 'có cách chăm lo việc nhà' !

Mặc dù Từ Khoa chỉ là một sinh viên, nhưng thấy Thẩm Mặc xuất thân Trạng Nguyên, quan cư ngũ phẩm, thái độ cũng phải rất thận trọng. . . Tuy nhiên cũng khó trách, đều nói 'tể tướng môn tiền thất phẩm quan', huống chi công tử của tướng quốc chứ?

/tể tướng môn tiền thất phẩm quan: ý nói người trông cửa của nhà tể tướng có địa vị ngang với quan thất phẩm.

Hai người chào hỏi qua loa, đang muốn đi vào Từ gia, liền thấy tên mãnh nam Lục Cường dẫn một nam tử có diện mạo khá giống với Từ Khoa, nhưng tuổi tác lớn hơn không ít đi ra, đi thẳng lên chiếc xe của Lục gia.

Thấy Thẩm Mặc nhìn qua, Từ Khoa khẽ cười nói:
- Đó là nhị ca của ta, Từ Cầu.

'Xem ra ở trong mắt đối phương, phân lượng của mình vẫn không thể so với Lục gia', Thẩm Mặc thầm nghĩ trong lòng, rồi thản nhiên gật đầu nói:
- Có cơ hội nhất định phải diện kiến.

Từ Khoa cười nói:
- Không cần đợi bọn họ, chúng ta vào trước đi.
Liền đưa tay mời, dẫn trước cất bước vào cửa.

Thấy hắn ngạo mạn như vậy, Thiết Trụ khẽ biến sắc, lại bị Thẩm Mặc dùng ánh mắt ngăn lại, hai người chủ tớ một trước một sau đi theo vào.

Đi vào Từ phủ, đi qua bao nhiêu là cổng lớn, khi đến hậu trạch chính đường, Từ Khoa nói:
- Tổ mẫu đang ở đường, đại nhân theo ta đi vào trước dập đầu đi.

Thẩm Mặc cười ôn hòa nói:
- Đó là đương nhiên.

Y sớm nghe nói Từ gia là vị lão phu nhân này quản lý việc nhà, phàm là quý khách nhập phủ, nhất định phải bái hội bà ta trước, bất kể việc lớn việc nhỏ, đều do một mình bà ta quyết định. Dần dà, tạo thành một loại địa vị đặc biệt của bà ta, nhắc tới bốn chữ 'Từ lão phu nhân', mọi người đều phải không tự chủ được hiện lên kính ý, nhưng cũng có người có vẻ khinh thường đối với sự cường thế của bà ta, cho rằng bà ta ỷ vào quyền thế địa vị của con trai, lừa gạt cưỡng đoạt, làm người cũng hơi độc ác.

Thẩm Mặc theo Từ Khoa đi vào, liền thấy một lão phụ nhân tóc mai như ngân, nhưng tinh thần khỏe mạnh đang ngồi xếp bằng ở trên kháng. Y không dám chậm trễ, vội vàng chấp lễ của con cháu, miệng nói:
- Hậu sinh vãn bối Thẩm Mặc, ra mắt lão sư mẫu.

Sau đó lại là một chuỗi những từ chúc mừng như 'phúc như Đông Hải, thọ bỉ Nam Sơn', đồng thời dâng lên lễ vật mà Nhược Hạm đã tỉ mỉ chọn lựa.

Từ lão phu nhân nghe được những lời này thì vô cùng vui sướng, vừa nhìn lễ vật lại vô cùng hợp ý, cười tươi như một đóa hoa cúc:
- Sớm nghe nói Hoa Đình có văn khôi tinh đã trúng liền lục nguyên, đi tới Lâm phủ chúng ta làm quan, lão thân đã sớm muốn gặp một lần, nhưng ta chỉ là phận nữ lưu, kinh quan động phủ, sợ có người nói bóng nói gió.

Rồi cười ha ha nói:
- Không ngờ hài tử ngươi lại đến đây trước, thực sự là hiểu chuyện a.

Liền phân phó tôn tử nâng bà ta dậy.

Lão phu nhân liền hỏi han một hồi, Thẩm Mặc đều nhất nhất kiên trì trả lời, y nói rất có chừng mực, làm cho lão nhân nghe mà rất hài lòng, cũng càng cảm thấy thân thiết hơn với thái độ của y. Nói đến nói đi, rốt cuộc nói đến điểm mấu chốt y tới Tùng Giang:
- Ngươi là quan phụ mẫu Tô Châu, không có việc gì thì sẽ không chạy đến Tùng Giang, chắc không phải là đặc biệt tới để thăm lão thái bà này đấy chứ?

Nói chuyện rất có hình thức, quả thực không giống lão thái thái thông thường.

- Quả thực là đặc biệt tới thăm lão phu nhân.
Thẩm Mặc thẳng thắn thành khẩn cười nói:
- Đồng thời cũng có một chuyện, muốn thương lượng với lão phu nhân.

- Chuyện gì? - Lão thái bà cười tủm tỉm hỏi: - Cứ việc nói đi.

- Gầy đây giá lương của Tô Châu đã tăng lên quá cao.
Thẩm Mặc nói:
- Vãn sinh vì bình ổn giá lương, khắp nơi xoay sở, hiện tại đã xoay được một nửa, một nửa. . . Nghe nói lão sư gia có chút lương tích trữ muốn bán ra, vãn sinh nguyện ý thu mua.

- Quả thực là có chuyện như vậy.

Từ lão phu nhân gật đầu nói. Từ gia thóc lúa đầy bồ, lương thực cũng đủ ăn mấy năm, gặp phải giá thị trường ngàn năm khó gặp loại này, tự nhiên muốn bán ra một ít, để đổi ra một số tiền khổng lồ:
- Bán cho ai hay không bán, đương nhiên phải bán cho người có quan hệ gần rồi.

- Thật tốt quá.
Thẩm Mặc chắp tay cười nói:
- Sớm nghe nói lão phu nhân nhân từ, vạn gia sinh phật, cử động này nhất định bách tính Tô Châu sẽ lưu truyền trăm năm a!

- Ha ha a. . .
Lão thái thái lại có chút ngượng ngập nói:
- Nghe ngươi vừa nói như vậy, ta cũng ngại mà không muốn bạc rồi.
Rồi liếc y một cái, thản nhiên nói:
- Ta muốn đất.

- Đất? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi.

- Ha ha, là thế này.
Từ lão phu nhân cười nói:
- Lão thân này cũng là suy nghĩ cho ngươi và phủ Tô Châu các ngươi a.

Nói rồi như vô ý liếc mắt nhìn tôn tử của mình.

Từ Khoa liền cười nói:
- Đúng vậy, Thẩm đại nhân, tổ mẫu biết phủ Tô Châu các người vì bình ổn giá lương, đã mắc nợ chồng chất, thực sự không đành lòng để các người xuất tiền nữa.

- Không sao cả. . .
Thẩm Mặc cười nói, lại nghe Từ Khoa nói tiếp:
- Cho nên chúng tôi cũng không cần tiền của các người, cứ dùng đất hoang vô chủ để thay thế là được rồi.

"Đất hoang vô chủ?" Thẩm Mặc thầm cười lạnh nghĩ: "Giang Nam vốn là nơi đất ít người nhiều, Đại Minh triều lại lập quốc trăm năm, mỗi một tấc đất khai khẩn được thì đều đã có chủ, đâu còn có chỗ nào gọi là đất hoang vô chủ?"

Lại nghe Từ Khoa vô cùng thuần thục nói:
- Giá thị trường năm rồi, 20 thạch lúa một mẫu đất, nhưng năm nay giá gạo đã tăng lên sáu lần, vậy là ba thạch ba đấu một mẫu.
Rồi lại chậm rãi nói:
- Tuy nhiên Từ gia chúng tôi có tiếng là nhân nghĩa, se không chỉ chiếm tiện nghi không chịu thiệt thòi -- như vậy đi, cho ta năm vạn mẫu đất, 20 vạn thạch lương thực sẽ cho đại nhân hết, thế nào?

Hắn coi Thẩm Mặc như là thằng ngốc 'tứ lục không biết' -- không biết trong lòng Thẩm Mặc rất rõ ràng, giá đất bình quân của Tô Châu đúng là 20 thạch, giá lương hiện tại cũng quả thực đã tăng gấp sáu bảy lần, lấy bốn thạch lương thực mua một mẫu ruộng, nhìn như rất có hợp lý.

/Tứ lục không biết: Nguyên văn 'tứ lục bất đổng'. Cổ đại tín ngưỡng "thiên địa quân thân sư". Là một người đọc sách thì nhất định phải ghi khắc mấy thứ này, nếu như không biết chính là không rõ lý lẽ! Mà trong mấy cái này lấy "Thiên, địa, phụ, mẫu" là chí thân. Trong đó thiên là cha, chữ thiên và phụ đều 4 nét. Địa là mẫu, địa và mẫu đều 6 nét. Tứ lục bất đổng chính là trên không biết thiên, hạ không biết địa, làm người không biết phụ mẫu.

Nhưng trên thực tế, không đến cùng đường, dân chúng sẽ không đáp ứng -- bởi vì giá lương là ảo, ruộng đất mới là thật. Lúa nước Giang Nam một năm thu hoạch hai lần, bình quân một mẫu đất có thể thu hoạch hai thạch, một năm là bốn thạch. Hiện tại đã là tháng tư, cũng chỉ cách mùa thu hoạch còn chưa tới nửa năm mà thôi, nói cách khác, đứa cháu này chính là muốn vụ thu hoạch của tháng sáu, đổi lấy hoa mầu cả đời của dân chúng, nhưng còn muốn khoác lên cái tấm màn hợp tình hợp lý -- tham lam còn ra vẻ đạo mạo chính là thế này!

- Già này cũng không phải là không thể đồng ý.
Thẩm Mặc cười nói:
- Nếu như trong tay ta có đất, nhất định sẽ bán cho ngươi.
Rồi than nhẹ một tiếng nói:
- Nhưng có câu là 'Thiên niên điền, bát bách chủ'. Mua ruộng xưa nay đều có giá chung, quan phủ không xen vào, cũng không có cách nào can thiệp. . . Chung quy không thể cưỡng ép người ta mua bán mà?

/Thiên niên điền, bát bách chủ. Ruộng đất ngàn năm thay đổi chủ có hơn tám trăm người.

Từ Khoa không ngờ y sẽ nói như vậy, có chút không hài lòng nói:
- Đại nhân hình như không có thành ý thì phải?

- Tam công tử nói vậy thì oan uổng tại hạ rồi.
Thẩm Mặc vẫn thong thả nói:
- Hạ quan đã nói rất rõ rồi, ngài muốn mua ta tuyệt không can thiệp -- nhưng mấu chốt là, trong tay ta hoàn toàn không có ruộng, ngài có nói với ta cũng vô dụng.

Bất kể như thế nào Thẩm Mặc cũng sẽ không đáp ứng, mặc dù biết dưới áp lực bắt ép sinh tồn, dân chúng rất có thể sẽ tiếp thu giá này, bán tháo ruộng đất của mình.

Nếu như vậy, năm nay trôi qua, sang năm thì sẽ làm thế nào? Lão bách tính không có ruộng đất thì ăn cái gì? Đến lúc đó sẽ xảy ra đại loạn! Điều này sẽ là một đả kích trí mạng đối với y, cho nên y tuyệt đối không thể đồng ý.

- Thẩm đại nhân cũng nên rõ là chúng tôi đang muốn giúp đại nhân.
Từ Khoa trầm giọng nói:
- Theo ta được biết, lương thực của thành Tô Châu tối đa còn có thể duy trì được ba ngày, ba ngày qua đi, lương thực hết, mọi người không có cơm ăn, rồi sẽ nổi loạn, đến lúc đó cũng không phải đơn giản chỉ là hái xuống cái ô sa.
Rồi sát khí nghiêm nghị nói:
- Là phải rơi đầu!

Đứa cháu này căn bản không biết Thẩm Mặc là con người thế nào, còn tưởng rằng đe dọa vài câu là có thể có được hiệu quả.

- Ha ha, nếu thật sự là như vậy sự tình thật đúng là nghiêm trọng rồi.
Thẩm Mặc thản nhiên cười nói:
- Tuy nhiên tin tức của Tam công tử có chút không chuẩn.
Rồi vươn một ngón tay nói:
- Trên bến tàu Tào bang, 20 vạn thạch lương thực đang chờ để vận chuyển.
Lại duỗi ra một ngón tay nói:
- Trên bến tàu Ngô Giang đang đậu mười chiếc thuyền vận lương, mười vạn thạch, cũng đang đợi để vận chuyển.
Lại vươn một ngón tay nói:
- Sư trưởng của ta tại Thiệu Hưng đã nghĩ cách gom góp cho ta năm vạn thạch lương thực, cũng đã vận chuyển đến đây rồi.
Rồi cười nói:
- Ba mươi lăm vạn thạch này hẳn là đủ để giá lương của thành Tô Châu giảm xuống phân nửa rồi. . . Chí ít có thể duy trì được, lương thực ta mua từ Nhật Bản cũng đã vận chuyển đến Tô Châu.

- Ngươi dám mua lương từ Nhật Bản? - Từ Khoa trừng mắt nói: - Đây ngang nhiên là buôn lậu! Ngươi chán sống rồi sao?

- Tam công tử nói vậy sai rồi. - Thẩm Mặc vẫn ôn hòa cười nói: - Ta là chủ sự của Thị bạc ti Giang Nam, vẫn có quyền quyết định buôn bán với ai, làm buôn bán gì.

- Mua bao nhiêu lương thực? - Sắc mặt Từ Khoa đã rất khó coi.

- Không nhiều lắm, quốc gia đó quá cằn cỗi, quốc nội lại đang chiến tranh, cũng kiếm không được bao nhiêu lương thực.

Thẩm Mặc lắc đầu thở dài nói:
- Mấy nước chư hầu có gom lại thì cũng chỉ là hai ba mươi vạn thạch, nếu không phải lương thực của họ quá rẻ, ta cũng không phải phí công như vậy.

~~

- Ngươi. . .
Từ Khoa quả thực sắp bị đến phát điên rồi, mới vừa muốn phát tác, lại nghe tổ mẫu hắn ho khan một tiếng, lúc này cố ngừng lại.

- Nhân khẩu của thành Tô Châu có nhiều mấy, số lương thực này cũng đủ duy trì đến lúc lương thực mới đưa ra thị trường chứ?
Từ lão phu nhân trầm mặt nói với Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân lần này đăng môn, có phải là làm điều thừa rồi không?

- Ô kìa lão phu nhân, ngài thực sự là hiểu lầm vãn sinh rồi.
Thẩm Mặc mặt đầy ủy khuất cười nói:
- Vãn sinh chỉ muốn nói rõ với tam thiếu gia, lần này vãn sinh đến đây cũng không phải là cùng đường, mà là xuất phát từ một mảnh hiếu tâm đối với ân sư và lão sư mẫu!

- A, cách hiếu tâm thế nào? - Từ lão phu nhân khẽ cười lạnh nói.

- Nâm lão đừng vội. - Thẩm Mặc cười nói: - Vãn sinh mặc dù có thể tìm được con đường tiến lương, nhưng có câu là 'nước phù sa không chảy ruộng người ngoài', những cơ hội tốt thế này nên để tiện nghi cho người một nhà trước thì hơn.

- Nói rất đúng. - Từ lão phu nhân nói: - Không biết đại nhân dự định thu mua lương thực nhà ta bao nhiêu tiền đây?

Lão thái thái dù sao cũng là một người có thể diện, thấy Thẩm Mặc không muốn bán đất, liền thay đổi ngay cách hỏi khác.

- Bảy lượng một thạch.

Thẩm Mặc nói, giá này cực kỳ hợp lý rồi, so với giá bán lẻ trong thành còn cao hơn vài đồng tiền bạc.

Lời còn chưa dứt, lại nghe bên ngoài vang lên một giọng nói thanh thúy:
- Nhà ta mua tám lượng.

Liền thấy Lục Tích với gương mặt tuấn mỹ tuyệt luân không hề lễ phép gì xông thẳng vào.

Từ lão phu nhân lại hồn nhiên không để ý, cười mắng một tiếng:
- Thì ra là quỷ nha tử của Lục gia, sao ngươi cũng chạy tới Tùng Giang?

Hiển nhiên song phương không chỉ quen thuộc, hơn nữa quan hệ còn khá thân mật.

- Thỉnh an cho thái bà chứ gì. - Lục Tích tiêu sái chắp tay, sau chuỗi dài vấn an, lại như lơ đãng nhìn Thẩm Mặc nói:
- Thì ra Thẩm đại nhân cũng ở chỗ này.

Thẩm Mặc cười không để ý đến hắn, nếu lai giả bất thiện, thiện giả bất lai, vậy chỉ cần tận lực bồi tiếp là được.

Đợi họ chào hỏi xong, từ lão phu nhân hỏi Lục Tích:
- Ngươi mới vừa nói tám lượng đúng không? Cũng muốn mua lương thực hả?

- Đúng vậy. - Lục Tích nhìn Thẩm Mặc nói: - Hàn gia muốn mua lương thực của thái bà với giá cao, Thẩm đại nhân đành phải đi tìm mối khác rồi.

- Tới trước được trước. - Thẩm Mặc vẫn cười nói.

- Người trả giá cao được. - Lục Tích cũng cười sáng lạn nói.

- Cứ cho người trả giá cao được đi. - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Vậy ta trả chín lượng, hiện bạc trả hết .

- Ta trả mười lượng! - Lục Tích đan hai ngón trỏ vào nhau, bốc ra lãnh khí nhè nhẹ: - Cũng hiện bạc trả hết.

- Ta trả mười một lượng! - Thẩm Mặc sắc mặt ngưng trọng nói: - Hiện bạc trả hết!

- Ta trả mười hai lượng! - Lục Tích cũng cắn răng nói: - Hiện bạc trả hết!

~~

Trong đại sảnh Từ gia tại hậu viện, tiếng trả giá liên tục lên cao, bầu không khí đặc biệt khẩn trương, dường như không khí cũng bị ngưng lại.

Giá của hai bên đưa ra đã đến 20 lượng!

Hai bà cháu Từ gia cho dù nhìn đã quen, nhưng cũng chưa thấy qua một màn điên cuồng như vậy, lương thực bình quân một lượng một thạch, không ngờ giá cả lại tăng đến 20 lần, đây căn bản là cái giá không thể tưởng tượng nổi!

Nhà bọn họ tổng cộng có thể bán 20 vạn thạch lương thực, đó chính là bốn trăm vạn lượng a, hai bà cháu đều hồi hộp, tim cũng sắp nhảy ra khỏi lồng ngực rồi.

Áp lực như vậy đã khiến Thẩm Mặc mồ hôi đầy trán, y vô ý thức buông lỏng vạt áo, cả giọng nói cũng đã thay đổi:
- Hai mươi mốt lượng, tám phần mười hiện bạc, còn lại một tháng thanh toán hết.

Lục Tích ở đối diện cắn chặt môi dưới, nhìn chằm chằm Thẩm Mặc, gân xanh trên hai mu bàn tay trắng nõn như ẩn như hiện, vài lần môi mấp máy, những cũng không nói ra lời, có thể thấy được áp lực cũng là rất lớn.

Nhìn bộ dạng này của hắn, Thẩm Mặc rốt cuộc thở phào một hơi, nâng chung trà lên uống ừng ực, ánh mắt nhìn về phía Lục Tích vừa có đau đớn, cũng có một ít thống khoái.

Lục Tích nhiều lần suy nghĩ, cho dù số lương thực này chính là chủ đạo thành bại của lần quyết chiến này, nhưng cái giá này cũng thật sự là quá thần kỳ rồi, cho dù lòng hắn đầy lửa giận và cố chấp, cũng muốn để tay lên ngực tự hỏi, giá này tới cùng có thể tiếp nhận không?

Thực sự không chịu nổi áp lực như vậy, hắn đột nhiên che bụng, cười gượng nói:
- Ôi chao, bụng đau quá, ta phải đi ra ngoài trước đây, đợi quay lại hãy nói.

Nói xong không đợi mọi người trả lời, đã chạy ra ngoài nhanh như chớp.

Vừa nhìn thấy hắn đột nhiên chạy ra ngoài, Thẩm Mặc suýt nữa nằm xụi lơ trên ghế, cũng may y có vài phần khí thế lợn chết không sợ nước sôi, nên miễn cưỡng đứng vững được.

Đợi Lục Tích đi rồi, Từ lão thái mới tỉnh lại từ trong cơn khiếp sợ, bà lắc đầu nói với Thẩm Mặc:
- Nếu như ngươi sớm đáp ứng dùng đất trả lương, đâu đến nỗi đâm lao phải theo lao?

Thẩm Mặc cười khổ nói:
- Đây cũng là bị buộc bất đắc dĩ thôi.

Rồi than nhẹ một tiếng nói:
- Mở Thị Bạc ti là đại sự bệ hạ cực kỳ quan tâm, Nghiêm các lão cũng để ý rất chặt, nếu như dây dưa lỡ việc, vãn sinh sẽ phải chịu tội rơi đầu.

Vừa nghe đến ba chữ 'Nghiêm các lão', trong lòng Từ lão thái thái lộp bộp một tiếng, bà ta đột nhiên ý thức được, nếu như lội vào hồ nước đục này, nói không chừng sẽ dính dáng đến con trai của mình.

Trong nhất thời, lão thái thái có chút hối hận, không nên làm cho sự tình ầm ĩ đến như vậy.

Trầm mặc chỉ chốc lát, vừa muốn mở miệng, Lục Tích kia đã đằng đằng sát khí quay lại rồi, Từ lão phu nhân đành phải ngừng lại. . Dù sao sự mê hoặc của mấy trăm vạn lượng bạc cũng đủ để che lấp lý trí của bất kỳ một người nào.

~~

Lục Tích ngồi đối diện với Thẩm Mặc, chuẩn bị lại báo giá mới, lúc nãy hắn đi ra ngoài là thỉnh giáo một chút với cao thủ đi cùng. Kẻ đó nói cho hắn, không ngờ Thẩm Mặc ngay cả giá đắt hai mươi mốt lượng cũng đưa ra được, vừa đủ để chứng minh y chỉ còn một chiêu cuối cùng này thôi! Nếu như cũng chặt đứt luôn cả cọng rơm cứu mạng này của y, trận đại quyết chiến khiến người khác không thở nổi này cũng sẽ trần ai lạc định thôi -- từ nay về sau, cả thành Tô Châu đều chịu sự thao túng trong lòng bàn tay của họ!

Thử hỏi, giá trị của một thành Tô Châu bao nhiêu tiền? Cho nên kẻ đó bảo hắn trở về, phải đập cho Thẩm Mặc một gậy chết luôn!

Lục Tích cũng có nghi vấn, từ đâu Thẩm Mặc có thể gom được nhiều tiền như vậy? Đối với sự giải thích của người nọ, hai trăm vạn lượng là của lương thương, về phần số tiền khác, chắc là đi mượn của đám bình dấm chua kia. . . Đêm qua, Thẩm Mặc và Vương Sùng Cổ đã nói chuyện một đêm, khả năng chính là đang tiến hành trao đổi lợi ích! Nếu không buổi sáng ngày hôm nay cũng sẽ không đến bến tàu trông coi giúp y.

Nhưng bọn Sơn Tây đó cũng không thể cho y mượn nhiều được, tin tưởng Thẩm Mặc đã đến cực hạn rồi. . . Chúng ta khẽ cắn môi, kiên trì một chút đi! Chỉ cần không vượt quá ba mươi lượng thì đừng buông tay.

"Nếu như vượt quá ba mươi lượng thì sao?" Lục Tích hỏi.

"Vậy chính là hắn ta đã tự hủy diệt mình." Kẻ đó kiên định nói: "Số tiền đó sẽ trực tiếp đè cho hắn sụp đổ!"

- Hai mươi lăm lượng! - Lục Tích trực tiếp báo giá.

- Tăng thêm một lượng. - Thẩm Mặc lau mồ hôi nói.

- Hai mươi bảy lượng! - Tim Lục Tích chắc cũng nhảy lên cổ họng rồi.

Thẩm Mặc dùng sức chà xát khuôn mặt, hai mắt đỏ bừng nói:
- Lại. . .tăng thêm một lượng.

- Hai mươi chín lượng! - Lục Tích nắm chặt tay, lòng bàn tay cũng đã thấm đẫm mỗ hôi.

Thẩm Mặc nhắm mắt lại, trầm mặc một lúc lâu, rốt cuộc chán nản mở mắt nói:
- Ngươi thắng rồi!

- Hai mươi chín lượng một thạch lương, thành giao!

Từ Khoa thì mừng như điên! Đây chính là 580 vạn lượng bạc đó! Tận dụng thời cơ mất sẽ không tới nữa, hắn vội vàng đi lấy bút giấy mực đóng dấu, mời Lục Tích ký tên đồng ý.

Lúc này ngoài cửa thổi tới một trận gió, Lục Tích đột nhiên hơi tỉnh táo lại, hắn ngơ ngác ngồi ở đó, trong lòng tự hỏi: "Ta đã làm gì thế này? Dùng tiền thuế một năm của Đại Minh triều đi mua 20 vạn thạch lương cũ, thiên hạ còn có chuyện này ngu hơn thế này nữa không?"

Chỉ là thấy được Thẩm Mặc như cha mẹ chết ngồi ở đó, lại nghĩ tới lời nói của người nọ, hắn đành phải thầm khuyến khích bản thân: "Không bỏ hài tử không giết được sói*! Không bỏ chút vốn không thắng được trận này!" Liền cắn răng một cái, cầm bút kí tên, sau đó đóng dấu, Từ Khoa lại dùng ấn nhà bọn họ, thế là khế ước đã thành lập.

/*Nguyên văn: Xá bất đắc hài tử sáo bất trứ lang, muốn đạt được một mục đích nào đó thì phải trả một cái giá tương xứng.

- Ngồi chờ chết đi, Thẩm đại nhân!

Có lẽ là đã xuất huyết quá nhiều, thậm chí Lục Tích chưa cảm thấy được chút khoái cảm gì.

Thẩm Mặc không để ý đến hắn, lặng yên đứng dậy nói:
- Lão sư mẫu, nếu ở đây không mua được lương thực, vãn sinh sẽ phải đến nơi khác nhanh chóng nghĩ biện pháp, hiện tại xin cáo lui, ngày khác sẽ trở lại bái phỏng.

Từ lão thái thái cũng có chút áy náy nói:
- Buôn bán là như vậy, luôn luôn người trả giá cao được.
Rồi cho phép đi:
- Nhanh đến nơi khác xem sao, nói không chừng còn có biện pháp khác.

- Vâng.

Thẩm Mặc thi lễ một cái, lại nhìn Lục Tích rồi cúi đầu buồn bã đi khỏi.

Nhìn bóng lưng y rời đi, Lục Tích cũng không biết trong lòng có tư vị gì.

Nhưng không đợi hắn kịp thưởng thức tâm tình, chợt nghe Từ Khoa nói:
- Dựa theo hợp đồng ngươi phải ứng trước 460 mươi vạn, 120 vạn còn lại sẽ thanh toán trong một tháng.

Lục Tích lập tức tái mặt, điều chỉnh nửa ngày mới nói:
- Hiện tại trong tay ta chỉ có hai trăm vạn lượng ngân phiếu, hai trăm sáu mươi vạn còn lại thì xin thư thả, đợi ngày sau ta sẽ mang qua cho ngươi.

- Ngày sau là ngày nào? - Từ Khoa nghiêm mặt nói.

- Trong vòng bảy ngày. - Lục Tích nói: - Một khoản tiền lớn như vậy, gom góp đủ cũng phải cần chút thời gian mà.

- Được thôi. - Từ Khoa mới gật đầu nói: - Nhưng nếu như quá hạn, một ngày lợi tức một phân, việc này cũng không thể lơ mơ được!

- Không đâu, không đâu. - Vừa nghĩ đến sẽ phải cầm ra nhiều tiền như vậy, Lục Tích liền cảm thấy mê muội.

~~

Thẩm Mặc vẫn lấy một loại tư thế như lá rụng nhẹ nhàng trở lại xe, nhưng khi màn xe vừa buông xuống, nét mặt y lại hiện lên nụ cười quỷ dị, ghé vào bên tai phu nhân bắt đầu nhỏ giọng thì thầm.

Nhược Hạm nghe được biến sắc mấy lần, cuối cùng mới khẽ cắn môi, gật đầu nói:
- Xem ra chàng hận chết bọn họ rồi.
Rồi xốc lên mành kiệu, phân phó:
- Đi bến tàu Tào bang!

Xe ngựa nhanh chóng chạy ra khỏi Từ gia, một khắc đồng hồ sau đã đến bến tàu Tào bang. Vương Sùng Cổ quả nhiên là bạn chí cốt, đã tự mình mang theo nhân mã bảo vệ bến tàu, thấy xe ngựa của Thẩm Mặc chạy qua, hắn bước nhanh tới nghênh đón:
- Thế nào?

Thẩm Mặc lắc đầu, nói:
- Vẫn bị Lục gia tranh được, bọn họ đưa ra giá hai mươi chín bạc một thạch.

- Không thể nào? - Vương Sùng Cổ thất thanh kinh hô: - Sao họ lại đưa ra được?

- Thì đi mượn thôi. - Thẩm Mặc mất hứng nói: - Ta phải mang theo số lương thực này trở về, nghĩ thêm chút biện pháp, tận lực có thể chống được đến lúc lương thực của Nhật Bản đến.

- Thực sự có lương thực của Nhật Bản sao?

Vương Sùng Cổ hỏi, thầm nghĩ 'tử đạo hữu bất tử bần đạo', nếu như không đúng sự thật, số tào lương này ngươi cũng đừng mang đi.

/chết là chết đạo hữu, không phải chết bần đạo.

- Ừh.
Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Không nói gạt ngươi, khi Mao Hải Phong đi, ta đã nhờ hắn giúp ta mua lương, chắc đầu tháng 7 sẽ tới thôi.

- A.
Vương Sùng Cổ lúc này không biết nói gì, vỗ vỗ cánh tay Thẩm Mặc nói:
- Đi thôi, tất cả phải cẩn thận, ta sẽ giúp ngươi liên hệ, để xem có biện pháp giải hòa hay không.

Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Nói không được đến lúc đó phải nhờ ca ca phí tâm.
Rồi đi cùng Nhược Hạm lên thuyền lớn của Mã Ngũ gia.

Tàu đã chạy xa khỏi bến, đến khi nhìn không thấy bóng người trên bờ, Mã Ngũ gia mới nhẹ giọng hỏi:
- Đại nhân, Thẩm huynh đệ, thực sự có lương thực của Nhật Bản sao?

- Nào có lương thực Nhật Bản gì ở đây.
Thẩm Mặc thở dài một tiếng nói:
- Ta không có nhãn lực biết trước tương lai, không ngờ được mua lương lại khó như vậy.
Rồi nhỏ nhẹ nói:
- Nói thật với huynh, Ngũ ca, lương thực của gia hương ta cũng bị Nguyễn tuần phủ chế trụ sung làm quân lương, căn bản không thể trông chờ vào.

- A, Thẩm huynh đệ, việc này thì biết tính như thế nào cho phải?
Mã Ngũ gia động dung nói:
- Những người đó muốn bức ngươi tới đường cùng đó!

Thẩm Mặc đột nhiên cười ha ha nói:
- Bức tới đường cùng? Nói rất đúng!
Rồi đột nhiên nghiến răng nghiến lợi nói:
- Cũng không biết, tới cùng ai bức ai đâu!

Mã Ngũ không khỏi sửng sốt, liền nghe Thẩm Mặc nói:
- Ngũ ca huynh ghé tai qua đây.

Tô Châu phủ, huyện nha Trường Châu, bên trong đại đường, dưới tấm bảng hiệu gương sáng treo cao, Hải Thụy và Quy Hữu Quang ngồi dối diện nhau.

Quan phục trên người Hải Thụy đã không còn ngăn nắp khi hồi mới nhậm chức, bên mép đã có chút bị mòn, màu sắc cũng hơi ố, rất khó tưởng tượng mới mặc được mấy tháng mà đã biến thành dạng này.

Nhưng nếu như xem khuôn mặt đầy uể oải, tiều tụy của hắn, sẽ từ vết bỏng rộp nơi khóe miệng, tơ máu trong mắt, minh bạch mấy ngày nay, hắn đã lấy cường độ thế nào để chạy đôn chạy đáo khắp nơi.

Dùng mười tám chữ 'hết ngày dài lại đêm thâu, mất ăn mất ngủ, ưu tư khó nhịn, lo lắng hết lòng' tới để hình dung thì vô cùng thoả đáng, tuyệt không khoa trương.

- Lương thực trong thành còn có thể chống đỡ được mấy ngày?

Giọng nói của hắn khàn khàn lại khô khốc, đã không còn bộ dạng lòng tin mười phần như trước kia.

Quy Hữu Quang vẫn sững sờ ra đó, lúc này bị câu hỏi đột nhiên khiến hắn có chút vội vàng đáp:
- Còn một ngày.

Hải Thụy hỏi:
- Phủ tôn không có ở đây, trong phủ Tô Châu sẽ do ta và đại nhân chủ sự, hiện tại phải xuất ra một chủ ý, một ngày sau bị đoạn lương thì làm thế nào?

Trong thành ngoài thành tất cả đều là miệng ăn cơm, số lương thực bắt chẹt được từ Lục gia mắt thấy đã sắp cạn kiệt, nếu như không áp dụng đối sách, ổn định dân tâm, một khi dân chúng nổi loạn, cũng chỉ có họa ngập đầu tai ương.

Gần đây Quy Hữu Quang cũng chịu áp lực rất lớn, bệnh loét miệng, trĩ sang lâu năm cũng tái phát, hắn trừng cặp mắt đỏ bừng nói:
- Trước khi đi đại nhân đã nói, chậm nhất ngày mai sẽ vận chuyển lương thực trở về.

- Vạn nhất nếu như ngày mai chưa vận chuyển đến thì sao? - Hải Thụy vẫn xụ mặt nói: - Đến lúc đó nổi lên dân biến, vậy chúng ta phải làm thế nào?

- Vậy đại nhân nói phải làm thế nào?

Quy Hữu Quang là một người sĩ diện, cho dù Thẩm Mặc nói chuyện với hắn cũng phải rất khách khí, hiện tại bị Hải Thụy đối đãi như vậy, hắn có phần không quen.

- Mượn lương của những nhà giàu, Ta là tri huyện Trường Châu, ta sẽ mượn lương của các nhà giàu Trường Châu, bên huyện thì hoàn toàn dựa vào ngươi rồi.
Hải Thụy không cho phép hắn cự tuyệt:
- Cũng đừng mượn nhiều quá, mượn lương thực đủ ba ngày là được rồi.

- Mượn lương? Vậy thì không được!
Quy Hữu Quang lắc đầu liên tục nói:
- Đại nhân đã dặn đi rặn lại rất nhiều lần, muốn gìn giữ thành Tô Châu ổn định, nếu mượn lương thì chẳng phải là nói cho dân chúng, quan phủ đã không có lương rồi sao?

Từ sau khi Thẩm Mặc đạt được bảy vạn thạch lương thực, y liền tuyên bố xét thấy tình thế đặc biệt, lương điếm của thành Tô Châu sẽ do quan phủ tạm thời tiếp quản, lương thực tập trung tại quan thương và bán ra, cũng thống nhất bán ra lương khoán; đương nhiên lương khoán đã bán ra trước kia cũng có hữu hiệu.

/lương điếm: tiệm bán lương thực.
quan thương: kho lương của quan.
lương khoán: bán lương theo phiếu.

Cứ như vậy, dân chúng không cần lo lắng tiệm nhà ai sẽ bị đóng cửa, hơn nữa bị vây trong sự tín nhiệm mù quáng đối với quan phủ, tính tranh chấp khủng hoảng đã giảm thiểu rất nhiều, cũng có lợi cho sự bình ổn dân tâm. Mà đối với các thương gia thuộc hiệp hội thương nghiệp lương dầu mà nói, có thể đặt gánh nặng muốn đè chết người này lên lưng quan phủ, tự nhiên là chuyện không gì tốt hơn -- bởi vì sau khi Thẩm Mặc để cho bọn họ xuất ra hai trăm vạn lượng bạc, liền tiếp nhận toàn bộ những khoản nợ khó đòi của họ, cũng bảo đảm cho dù triệt để băng bàn cũng có quan phủ gánh chịu, không có một chút quan hệ tới bọn họ, đồng thời còn bảo chứng, sau khi sự kiện được dẹp loạn, tiệm của ai thì vẫn là tiệm của người đó, quan phủ sẽ không xâm chiếm.

/băng bàn(tức thị trường chứng khoán bởi nguyên nhân nào đó, xảy ra hiện tượng tung ra chứng khoán với số lượng lớn, dẫn đến thị trường chứng khoán hạ giá vô hạn độ, không biết tới mức độ nào mới có thể đình chỉ). thay vì chứng khoán, ở đây là lương thực.

~~

- Không thể quản được nhiều như vậy.
Hải Thụy thở dài nói:
- Chính là bởi vì loại tâm lý được chăng hay chớ này mới có thể xuất hiện cục diện như ngày hôm nay. . . Ngày mai sẽ phải cạn lương thực rồi, sự thực mắt thấy rõ ràng khắp thiên hạ, còn có cái gì để mà che lấp đâu?
Rồi hơi đề cao giọng nói:
- Lẽ nào đợi đến khi nạn dân, dân đói đi tấn công các nhà giàu, gây thành rối loạn?

Quy Hữu Quang là một người chỉ giỏi mưu mô, không biết chấp hành, vừa nghe Hải Thụy nói như vậy, lập tức phiền não nói:
- Được thôi, chúng ta mượn thế nào?

- Lấy danh nghĩa của nha môn để mượn, chúng ta đi mượn, phủ tôn đại nhân đến sẽ trả.
Hải Thụy không phụ trách nhiệm nói:
- Cho nên cứ việc đi mượn là được, không quản là lừa hay là gạt, chỉ cần có thể mượn được là ổn.

- Được thôi, ta đi thử xem. - Quy Hữu Quang rất lưỡng lự nói: - Nhưng mà ta cũng không chắc chắn nhất định có thể mượn được.

- Mượn không được thì nhanh mà về mang theo gia quyến trốn đi là vừa.

Vẻ mặt Hải Thụy giống như vạn năm bất biến, cầm lấy quan mạo, đứng lên rồi đi nhanh ra ngoài.

- Này, người này bị làm sao thế nhỉ?

Quy Hữu Quang phiền muộn lầm bầm một tiếng, rồi cũng cầm lấy mũ ô sa đi theo ra ngoài.

~~

Sau khi rời khỏi huyện nha, hai người chia nhau mỗi người mỗi hướng, dựa theo phong cách của mình đi mượng lương của các nhà giàu. . .

Phương pháp của Hải Thụy rất đơn giản, hắn mang theo đại đội nha dịch, cùng với mấy trăm dân chúng, dựa theo bài danh phú hào của bản huyện, bắt đầu lần lượt đăng môn bái phỏng. . .

"Cốc cốc cốc. . ." Hải Thụy gõ cửa.

- Người nào? - Trông cửa hỏi.

- Tri huyện Trường Châu Hải Thụy.

Trông cửa vội vàng mở cửa, vừa nhìn thấy nhiều người như vậy, muốn đóng cửa lại nhưng đã bị nha dịch hai bên ngăn cản.

- Đại lão gia nhà ta không có ở nhà. - Trông cửa nhát gan nói.

- Cho dù đại lão gia không có ở nhà.
Hải Thụy vừa đẩy tên trông cửa kia đi, vừa nói:
- Vậy thì cũng phải có nhị lão gia, cho dù nhị lão gia không có thì cũng phải có một quản sự chứ, gọi hắn ra đây gặp ta!

Thấy đám nha dịch cùng dân chúng đều đùng đùng ùa nhau vào, trông cửa và một gia đinh mới nghe tin chạy đến liền vội vã ngăn cản:
- Các ngươi không thể tự tiện xông vào!

Lại bị Hải Thụy dùng ánh mắt như dao bức lui:
- Bọn họ là tùy tùng của bản quan, tại sao không thể vào?

- Thái tôn đại lão gia, ngài có tới mấy trăm tùy tùng?
Trông cửa vẻ mặt đau khổ nói.

- Đây là do khí thế của bản quan đặc biệt lớn.
Hải Thụy bỏ lại một câu rồi đi nhanh vào phòng khách, khí khái ngồi xuống, cũng may mấy trăm người kia cũng không đi vào theo, chỉ đứng ở trong viện bên ngoài, mắt nhìn chằm chằm vào trong đại sảnh.

Đây đâu phải là đến thăm, rõ ràng là bức cung mà, tên trông cửa không thể tránh được, đành phải sai người dâng trà, còn mình thì ra phía sau báo cáo.

Qua một hồi lâu mới có một lão giả râu tóc hoa râm đi ra ngoài cùng hắn. Sau khi hướng Hải Thụy hành lễ mới tự giới thiệu là quản gia của quý phủ lúc này mới ý đồ đến đây của Hải Thụy.

- Bản quan tới để mượn lương. - Hải Thụy nói mà không hề nháy mắt cái nào.

- Mượn lương. . .
Quản gia cười gượng hai tiếng nói:
- Lương thực khan hiếm thời gian dài như vậy rồi, chút lương thực cuối cùng của nhà này cũng đã sớm hết sạch, hiện tại từ lão gia đến người hầu, mỗi ngày chỉ có thể ăn hai bữa, còn muốn đi hỏi quan phủ, chuyện này rốt cuộc là thế nào!

- Chuyện là thế nào à? - Hải Thụy lạnh lùng nhìn ông ta nói: - Các ngươi còn rõ ràng hơn cả ta, nếu không phải lão gia nhà ngươi cùng đám người kia đầu cơ tích trữ, khiến lương lên giá, thành Tô Châu làm sao có thể không có lương thực?
Rồi nói nặng lời hơn:
- Ngươi nghe đây, ngày hôm nay lương thực nói là mượn, cũng là ép mượn, cho thì tốt, không cho cũng phải cho!

- Cho tới bây giờ cũng chỉ nghe nói qua ép mua ép bán, vẫn chưa nghe nói qua đi mượn cũng phải ép buộc người ta bao giờ!
Quản gia hậm hực nói:
- Lão gia không có ở nhà, một quản gia như ta cũng không làm chủ được gì, đại nhân nên đến vào hôm khác đi.

Nói xong muốn phẩy tay áo bỏ đi.

Nhưng nghe được một tiếng 'loảng xoảng', Hải Thụy vỗ mạnh một cái lên mặt bàn, ly chén trà đều bị chấn đổ hết, lão quản gia sợ quá run lên, quay đầu lại, thẹn quá thành giận nói:
- Hàn gia cũng là quan hoạn môn đình, nhị lão gia đảm đương Bố chính sử một tỉnh, mời tri huyện lão gia kính trọng cho.

/Hàn gia: gia đình nghèo khó, cách nói khiêm tốn.

- Bản quan đã cho nhà ngươi mặt mũi nên mới đến lãng phí nước bọt với ngươi!
Hải Thụy đứng dậy, chỉ tay vào đoàn người đang rục rịch ngoài cửa:
- Những người này tới để giúp bản quan vận lương thực, nếu như ngày hôm nay ngươi không cho mượn, ngày mai bản quan sẽ không tới, nhưng bọn họ vẫn sẽ qua đây, đến lúc đó xảy ra chuyện gì, bản quan sẽ không phụ trách đâu.

- Ngươi. . .
Quản gia tức giận đến cả người run lên:
- Muốn kích động bọn họ tạo phản sao?

- Sai!
Hải Thụy trầm giọng nói:
- Đây chính là vì phòng ngừa bọn họ tạo phản.

Nói rồi chậm rãi tới gần hai bước, ánh mắt như đao, nhìn chằm chằm vào lão quản gia nói:
- Nghe kỹ đây, đợi mà về thuật lại cho chủ tử của ngươi -- trong quan thương chỉ còn lại một ngày lương thực, nếu như các ngươi không cho mượn lương, ngày mai thành Tô Châu sẽ loạn lên, có trận loạn ngày hôm nay, ngày mai bọn họ sẽ không hướng về Hải Cương Phong ta, mà nhất định sẽ hướng về phía những nhà giàu đầu cơ tích trữ, vi phú bất nhân như các ngươi, đến lúc đó bất kể xảy ra chuyện gì, cho dù đốt sạch giết sạch nhà các ngươi, chẳng qua cũng là hai chữ 'dân loạn'! Cho dù may mắn không tấn công đến nhà các ngươi, nhưng đến lúc đó triều đình vì dẹp loạn dân phẫn, nói không chừng sẽ lấy nhà các ngươi để mà khai đao -- là hiện tại xuất ra một nghìn thạch lương thực, hay là đợi ngày mai để cho bọn họ tới bắt, tự mình suy nghĩ mà lo liệu đi!

Rồi nhìn sắc trời nói:
- Trong một khắc đồng hồ cho ta câu trả lời thuyết phục, quá hạn sẽ không nói năng gì nữa!
Liền ngồi xuống, nhìn mặt bàn ly tách bừa bộn, trầm giọng nói:
- Đổi trà!

Sau lượng khắc đồng hồ, lương thực cuối cùng đã được đưa ra, Hải Thụy vừa nhìn rõ ràng không đủ, liền nhíu mày nói:
- Chỉ có 500 thạch hả?

- Sáu nghìn cân lương thực.
Quản gia tức giận nói:
- Đã là cực hạn của hàn gia rồi, ngài cũng đừng ép người quá mức.

Hải Thụy trầm ngâm chỉ chốc lát, gật đầu nói:
- Lần này tính vậy thôi.
Rồi vung tay lên nói:
- Khiêng đi?

Đám nha dịch và bách tính liền giải tán lập tức, xách theo cái bao lương thực 150 cân, rồi khiêng lên chiếc xe ngựa ở bên ngoài.

Thấy một màn như vậy, quản gia kia thở dài nói:
- Hải đại nhân, từ xưa đến nay chưa có người làm quan kiểu thế này.

- Các người đã bức chúng tôi đến cùng đường rồi.
Hải Thụy khinh miệt liếc hắn một cái:
- Quy củ dùng với người quy củ, không phải là những người thích làm xằng làm bậy như các người.

- Đại nhân chưa từng suy nghĩ qua hậu quả sao?
Quản gia hỏi:
- Tự tiện xông vào tư trạch, quấy rầy quan thân, tội danh nghe rợn cả người này đủ để chôn vùi tiền đồ của đại nhân.

- Tiền đồ vứt đi. - Hải Thụy phỉ một cái, liền phất tay áo bỏ đi.

Hải đại nhân cứ tiếp tục gõ cửa từng nhà như vậy, cũng may có ví dụ của nhà đầu tiên, những nhà phía sau cũng không dám không cho mượn lương, nhà ngươi ba trăm thạch, nhà ta hai trăm thạch, hết thời gian nửa ngày đã mượn được hơn chín nghìn thạch.

Đợi đến nửa đêm đem lương thực giải về thương khố, Quy Hữu Quang cũng áp giải lương thực qua đây rồi, hai người vừa gặp nhau, Ngô huyện đã mượn hơn bảy nghìn thạch.

- Cái này là ba phần tiền lãi hàng tháng của ta, đến lúc đó chỉ cần lương thực không cần tiền.
Quy Hữu Quang nói:
- Khuyên can mãi, cầu gia gia xin nãi nãi, mới cho được nhiêu đây.

Chuyện này cũng chỉ có người đứng đầu giới giáo dục như hắn mới có thể làm được, hắn tập trung lại hơn hai trăm đệ tử, mỗi người phân công nhiệm vụ, sai bọn họ đều về nhà mình đòi gạo. Có câu là 'sư phó hữu sự, đệ tử phục kỳ lao', các học sinh này phần lớn đều có gia cảnh vượt trội, nhà ai cũng có thể xuất ra lương thực.

Hắn lại tìm đám văn hữu, khoác lên cái mặt mo đi vay mượn, dù sao văn nhân ở cái niên đại này vẫn rất coi trọng sĩ diện, không ai không biết xấu hổ mà từ chối hắn, vậy nên ông này tám mươi trăm thạch, ông kia ba mươi năm mươi thạch cho hắn mượn.

Cuối cùng mất hơn hai trăm tờ giấy nợ, đã đổi lấy hơn 8000 thạch lương thực này, mặc dù nói một tháng sau sẽ phải trả lại cho người ta hơn một vạn thạch, nhưng đó là chuyện của đại nhân, không phải là chuyện của hắn.

Vốn Quy Hữu Quang còn rất đắc ý, thầm nghĩ cũng chỉ người có mặt mũi lớn như ta mới có thể mượn được lương thực, chứ Hải Cương Phong ngươi cả ngày đắc tội với người ta, muốn mượn lương thực thì cũng chả có, liền có chút hứng thú hỏi:
- Không biết hải đại nhân mượn được bao nhiêu?

- Chín ngàn thạch. - Hải Thụy vẫn bất động trả lời.

- Hả. . . Quy Hữu Quang giật mình nói: - Lợi tức mấy phần?

- Không có lợi tức.
Hải Thụy tháo xuống quan mạo, với tay múc nước từ trong lu đổ vào trong chậu rồi rửa mặt, rửa tay.

- Ta không tin, đưa cho ta xem giấy nợ.
Quy Hữu Quang có cảm giác bị đả kích rất lớn.

- Không có giấy nợ.

Hải Thụy rửa tay và mặt, rồi cầm lấy một cái bánh bột ngô đen thui từ trên mâm bắt đầu nhai ngấu nghiến. . . Loại bánh này dùng lúa mạch và đậu đen làm thành, Quy Hữu Quang cắn cũng không thể cắn nổi, cũng không biết Hải Thụy làm sao có thể hơn mười ngày như một lần, chỉ ăn mỗi thứ này.

Ngơ ngác nhìn vẻ mặt của con người luôn luôn chỉ có một loại biểu tình, Quy Hữu Quang cảm giác không lời nào có thể diễn tả được, cũng không biết là nên kính nể hay là chỉ trích hắn.

~~

Nhưng bất kể như thế nào, có số lương thực này, thành Tô Châu lại chống đỡ được thêm bốn ngày, đợi đến hoàng hôn ngày thứ năm, hai người tại bờ sông ngắm nhìn về phương xa, nhưng vẫn không thấy được hình bóng của một cái thuyền lương nào.

Cự ly cách ngày về mà Thẩm Mặc đã hứa hẹn đã quá vừa tròn bốn ngày, trong lương khố đã không còn lương thực, các nạn dân ngoài thành cũng đã không còn gạo để nấu cơm. Thành Tô Châu rốt cuộc sắp đàn áp không nổi các cuộc gây rối, chỉ trong một buổi sáng ngày hôm nay đã xảy ra năm sự kiện dân chúng đả thương quan sai. . . Không có lương thực, tên tuổi Hải thanh thiên cũng không có tác dụng rồi, hắn chạy đi dẹp loạn tình hình, nhưng lại bị dân chúng mắng như tát nước vào mặt, nói hắn là một tên lừa đảo, chỉ biết lừa bịp dân chúng các kiểu.

Điều này làm cho Hải Thụy vốn toàn tâm toàn ý suy nghĩ cho bách tính cảm thấy rất tổn thương, hắn ngồi trên tảng đá lớn cạnh bến tàu, vầng trán đã không còn vẻ kiên định như ngày xưa, thay vào đó là nét thương cảm tội nghiệp. Loại biểu tình này xuất hiện ở trên gương mặt của một con người sắt đá, thật khiến con người ta chua xót.

Lần này Quy Hữu Quang cũng đã triệt để run sợ rồi, hắn ngồi xổm bên cạnh bến tàu, ôm đầu nói:
- Xong, xong rồi, ngày hôm nay nếu như còn chưa tới, ngày mai sẽ phải rối loạn hết cả lên.

Hắn biết rõ, cơn thịnh nộ của bách tính thành Tô Châu đã khiến bọn họ dùng các loại phương pháp và áp chế được hai tháng, nếu như một khi bạo phát, nó đủ để hủy diệt toàn bộ thành Tô Châu.

- Nếu không chúng ta lại đi mượn thêm chút lương thực đi? - Quy Hữu Quang đưa ra kiến nghị.

- Ai còn cho mượn nữa?
Hải Thụy hai mắt mê man nói:
- Loại chuyện này chỉ có thể làm một lần, hiện tại khẳng định bọn họ đều đã giấu hết lương thực đi rồi, lẽ nào thật sự chúng ta phải đi xét từng nhà hay sao?

Nói rồi trên mặt lại hiện lên một tia tàn khốc, cắn răng nói:
- Xét nhà thì xét nhà! Ủy khuất bọn họ một chút, chung quy tốt hơn so với khiến cho bách tính nổi loạn!

- Không đến vạn bất đắc dĩ, vẫn không nên làm như vậy.
Quy Hữu Quang ngồi xuống bên cạnh Hải Thụy nói:
- Hiện tại không phải là cái thời Mông Nguyên, vô cớ xét nhà chính là điều kiêng kị lớn nhất của bản triều, ngay cả hoàng đế cũng sẽ không làm như vậy.

- Sao có thể nói là vô cớ xét nhà?
Hải Thụy xúc động phẫn nộ nói:
- Bọn họ là đầu cơ tích trữ!

- Ngươi làm sao chứng minh được bọn họ trữ hàng?
Hữu Quang trầm giọng nói:
- Ta nghe được, lương thực mà bọn họ tích trữ căn bản không ở thành Tô Châu, chính là vì đề phòng chúng ta chó cùng rứt giậu.

- Cùng lắm thì ngọc thạch câu phần.
Hải Thụy có chút nổi giận nói:
- Chung quy không thể để cho đám kẻ xấu tiêu dao, khiến cho dân chúng ngay cả cơm cũng không có mà ăn!

- Ai. . .
Nghe thấy được cảm giác thất bại của hắn, Quy Hữu Quang thở dài, nói tránh đi:
- Ngươi nói xem sao đại nhân vẫn còn chưa trở về vậy? Lẽ nào không mua được lương?

- Sợ là chạy rồi.
Hải Thụy là một người thủ tín như kim, cho nên đối với loại người trở về không đúng hạn như Thẩm Mặc hắn rất có ý kiến:
- Hai trăm vạn lượng bạc, chạy đến đâu cũng có thể ăn sung mặc sướng cả đời.

- Sao lại nói thế?
Quy Hữu Quang lắc đầu cười nói:
- Phải có lòng tin đối với đại nhân, đại nhân không thể làm ra loại chuyện như vậy.

- Vậy thì về nhanh đi!
Hải Thụy nổi giận đùng đùng nói:
- Hai trăm vạn lượng bạc, cho dù đi mỗi phủ mỗi huyện mua gạo với giá chợ thì cũng có thể mua được hai ba mươi vạn thạch rồi mà? Biết rõ Tô Châu thiếu lương, vì sao đến bây giờ còn chưa trở về!

Hắn đang kích động khoa tay múa chân, thì thấy Quy Hữu Quang ngơ ngác nhìn về hướng tây bắc, giống như thể bị trúng tà vậy.

Hải Thụy mấp máy trong lòng, bèn nhìn theo ánh mắt của hắn, liền thấy trong ánh mặt trời chiều đỏ rực có một chiếc thuyền lớn, cánh buồm giương cao, đang thuận gió bơi đến! Khi nhìn phía sau chiếc thuyền, từng chiếc thuyền lương với cánh buồm no gió nối đuôi nhau, như bao phủ lấy cả mặt sông.

Khi thấy được trên chiếc thuyền đi đầu có treo cao hai chữ 'Tô Châu', Hải Thụy kích động đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài. Quy Hữu Quang thì lệ nóng doanh tròng, kích động la to:
- Tới, tới rồi, ta đã nói mà, đại nhân không vứt bỏ chúng ta đâu!

Khi đội tàu cặp bờ, bách tính nghe tin đã chạy tới bu kín cả bến tàu, mọi người kiểng chân nhìn chữ 'lương' bắt mắt trên chiếc đèn lồng màu trắng đáy hồng trên mỗi chiếc thuyền, họ hưng phấn nghị luận, tâm tình phần lớn vô cùng sung sướng, như trút được gánh nặng. . . Đương nhiên cũng có những kẻ có dụng ý xấu thì lại như cha mẹ chết, không kềm chế được.

Hải Thụy và Quy Hữu Quang vội vàng điều toàn bộ binh sĩ tới, tạo thành tuyến cảnh giới đối mặt với dân chúng đông đúc, để tránh có kẻ xấu xong lên tranh giành.

Đợi đến khi bố trí tất cả xong xuôi, hai người mới kích động đi qua bái kiến đại nhân.

Chỉ thấy Thẩm Mặc mỉm cười ngồi ở trên đầu thuyền, nghiêng người dựa vào ghế bành, trên người không mặc quan phục, chỉ mặc một bộ thâm y bằng tơ màu nâu tuyệt đẹp, trong tay cầm cuốn sạch đóng buộc chỉ, dáng vẻ cực kỳ nhàn nhã, thâm tình tiêu sái không chịu gò bó. Đứng bên cạnh là Nhu Nương trong bộ váy màu vàng nhạt, đang dùng quạt lông đuổi côn trùng trên sông cho y, đây không phải đi mua bán lương, rõ ràng là đang đi giao du tứ hải.

- Đại nhân vất vả rồi. - Hai người thi lễ vấn an,

- Ta không vất vả.
Thẩm Mặc thản nhiên cười, ánh mắt rời khỏi cuốn sách, với tay cầm một viên anh đào màu hồng đưa vào trong miệng:
- Dọc theo đường đi du sơn ngoạn thủy, có rượu có thơ, lại có mỹ nhân làm bạn, nói vất vả thì cả mình cũng cảm thấy xấu hổ.

Hải Thụy không hài lòng nhíu mày, nhưng vẫn nhẫn nhịn không có phát tác. . . Hắn cũng mặc kệ tôn ti trên dưới gì hết, chỉ cần cho rằng không đúng thì nhất định sẽ chỉ ra.

Quy Hữu Quang thì không giống vậy, vẻ ước ao bộc lộ hết trong lời nói:
- Đại nhân thật biết hưởng thụ.

- Ngươi cũng ăn đi.
Thẩm Mặc chỉ vào một quả anh đào nói:
- Trận này thật vất vả cho hai vị rồi.

- Không vất vả, không vất vả.
Quy Hữu Quang vội vã khiêm tốn nói.

Hải Thụy cũng không cho y mặt mũi, có chút gượng gạo nói:
- Đại nhân, bách tính trong thành gào khóc đòi ăn, nếu lương thực đã đến, thì nên bắt đầu phát lương đi.

- Hiện tại phát lương? Có lầm hay không?
Thẩm Mặc phun ra một hạt anh đào nói:
- Đây cũng không phải là xài tiền của quan phủ, mà là của hiệp hội thương nghiệp lương dầu người ta, nếu chúng ta đã tặng nhân tình, vậy thì người ta làm thế nào?

- Hiện tại nợ nần bọn họ là chúng ta.

Quy Hữu Quang thầm nghĩ, tại sao đại nhân vừa ra ngoài một chuyến, đã trở nên ổn trọng không bằng trước đây rồi. . . Dù sao hắn cũng là một người chất phác, vốn định oán thầm Thẩm Mặc 'lỗ mãng', nhưng thực sự không đành lòng.

- A. . .
Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu, mỉm cười nói:
- Thế chẳng phải cũng như nhau sau? Chúng ta cũng phải trả nợ, chung quy không có đạo lý 'nợ của quan phủ thì không phải là nợ' mà.

- Đương nhiên không có.
Hải Thụy vô cùng bất mãn đối với phong cách không dứt khoát của Thẩm Mặc. Hắn gượng gạo nói:
- Đại nhân, cho dù muốn bán lương thực, vậy thì cũng xin nhanh lên, thời gian không đợi người, thành Tô Châu đã sắp nguy đến nơi rồi.

- Không thể sốt ruột như vậy.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trong số lương thực này có cả gạo tẻ, gạo canh, gạo mới cũng có, gạo cũ cũng có, giá mỗi một loại không hề giống nhau, còn chưa có kiểm kê phân loại, chỉnh lý giá bán, đâu có thể bán ra được? Dùng tiền bổng lộc của ngươi để bù vào hả? Ngươi gánh được không?

Sắc mặt Hải Thụy trở nên rất khó coi, nghiêm mặt chỉ tay về về sau nói:
- Rất nhiều dân chúng đang trông ngóng, đại nhân nói ra những lời như vậy, có phải đã khiến người quá thất vọng rồi không?

Quy Hữu Quang biến sắc, vội vàng kéo hắn một cái nói:
- Cương Phong, bớt tranh cãi đi, nếu như đại nhân thực sự thấy chết không cứu, hà tất phải khổ cực đi ra ngoài mua lương làm gì?

- Nói chính là cái lý này.
Thẩm Mặc cười ha ha nói:
- Bản quan bôn ba thời gian dài như vậy đã đủ vất vả rồi, hiện tại phải về phủ tắm rửa, sau đó ngủ một giấc cho khỏe, còn chuyện gì thì cứ đợi ngày mai rồi nói đi.

Nói rồi phân phó người bên cạnh:
- Đừng cho thuyền cập bờ, cứ đậu ở trên sông để cảnh giới, tránh khỏi loạn dân tranh giành.

Lời vừa nói ra, không chỉ có Hải Thụy, ngay cả Quy Hữu Quang sắc mặt cũng trở nên rất khó coi.

Thuyền lương đều đã hạ neo, nhưng không hề có ý muốn dỡ hàng, khiến cho người trên bờ thấy được nhưng sờ không được, chỉ có thể đứng giương mắt nhìn.

Thẩm Mặc chưa hề dặn dò một câu với bách tính, vẫn y nguyên dưới sự hộ vệ của quân lính, oai nghiêm trở lại phủ nha.

- Hôn quan không để ý đến bách tính chết sống!
Nhìn đội ngũ rời đi, Hải Thụy phỉ một tiếng.

- Đừng oán giận.
Quy Hữu Quang khổ não nói:
- Trước tiên chúng ta nên nghĩ biện pháp trấn an mọi người đi.
Rồi nhỏ nhẹ nói:
- Biết đâu đại nhân có tính toán khác cũng không chừng.

Hắn cảm thấy mình đã tứ lão ngũ thập rồi, nhìn người sẽ không sai, ông cụ non Thẩm Mặc sẽ không có khả năng đột nhiên đổi tính, đã thành hoàn khố tử đệ.

Hải Thụy nghiêm mặt gật đầu, cất bước đi về hướng dân chúng đang nháo nhác xung quanh.

~~

Dưới sự tận tình khuyên bảo của Hải Thụy và Quy Hữu Quang, mặc dù có dân chúng có chút thất vọng, nhưng rốt cuộc cũng đã giải tán, dù sao cuối cùng lương thực đã đến, không quản sớm muộn gì, nói chung là sẽ phải bán, chung quy sẽ không đợi tất cả mọi người chết đói hết mà.

Mọi người suy đoán, chẳng qua chỉ là muốn bán mắc một chút thôi chứ gì? Cũng may trong tay mọi người đều có lương khoán, dù sao vẫn có thể duy trì được một lúc, về phần dùng hết thì làm thế nào? Tương lai thì cứ tính sau.

Một mặt là dân chúng gào khóc đòi lương, một mặt là thuyền lương vẫn không có động tĩnh gì, loại xung đột cùng đối lập này đã khiến tâm tình của Hải Thụy vô cùng búc xúc, một ngày hắn đã mấy lần đi tìm Thẩm Mặc, muốn y mở thuyền phát lương. Vài lần đầu thì Thẩm Mặc còn có thể gặp hắn, nhưng sau đó thì lại trốn mất dạng, nhất quyết không chịu ra gặp mặt Hải Thụy.

- Thẩm đại nhân, ngươi đi ra đây cho ta!
Tìm không được người, Hải Thụy đã phải phẫn nộ rồi, hắn đứng ở trong hậu hoa viên của Thẩm Mặc, lớn tiếng la to:
- Nếu như đại nhân không lộ diện, ta sẽ thượng tấu vạch tội đại nhân! Bỏ rơi nhiệm vụ! Đầu cơ tích trữ! Sát hại bách tính!

Thanh âm bao hàm tức giận truyền khắp toàn bộ hoa viên, khiến chim tước cả kinh tung lên bốn phía, không dám ở cùng với người điên này.

Tiếng mắng kia cũng truyền đến một tòa vọng lâu rất bí mật tại hậu hoa viên, làm cho Thẩm Mặc đang đánh cờ cùng Quy Hữu Quang phải đi liền mấy nước cờ dở, mắt thấy đại long sẽ bị vây giết, sắc mặt Thẩm Mặc trở nên rất khó coi.

- Có gặp hắn không?

Quy Hữu Quang nhẹ giọng hỏi, là tâm phúc của Thẩm Mặc, hắn đã đại thể lý giải toàn bộ kế hoạch, đồng thời vì phòng ngừa để lộ bí mật, hắn cũng bị cấm chân. . . Tuy nhiên Quy Hữu Quang cầu còn không được, trong khoảng thời gian này áp lực quá lớn, bệnh sưng miệng trĩ sang đã dằn vặt hắn ăn không biết ngon, đêm không ngủ không yên, đã sớm nghĩ dỡ xuống gánh nặng để mà tĩnh dưỡng một đoạn thời gian.

Thẩm Mặc lắc đầu, đứng dậy rồi đi tới bên cửa sổ, xuyên qua cánh cửa sổ đóng chặt y thấy được Hải Thụy đang lạt thủ tồi hoa tại nơi đó, hiển nhiên đã nổi giận tới cực điểm rồi.

- Hiện tại mọi người của thành Tô Châu đều gọi hắn là Hải diêm vương.
Quy Hữu Quang cũng đi tới bên người y, nhỏ giọng nói:
- Khi điên lên thật giống một diêm vương. . .

Nói rồi cũng nhìn ra bên ngoài từ cửa sổ, đã thấy Hải Thụy đang thi độc thủ với mấy cây hoa sơn trà mà hắn yêu tha thiết, không khỏi yêu thương nói:
- Đại nhân nên đi quản hắn đi, mấy cây hoa sơn trà chính là trân phẩm lấy về từ Vân Nam, một gốc cây phải hơn một nghìn lượng bạc đấy!

- Danh tiếng của ta cũng để mặc hắn chà đạp, tổn thất vài cây hoa sơn trà cũng đừng tiếc làm gì.
Thẩm Mặc lắc đầu cười không nhìn ra ngoài nữa, xoay người ngồi xuống, nâng chung trà lên khẽ nhấm nháp.

Quy Hữu Quang đành phải trở về theo, ngồi xuống bên cạnh Thẩm Mặc nói:
- Có phải nên phát chút lương mới thoả đáng không, vạn nhất để người chết đói sẽ xảy ra sai lầm.

Thẩm Mặc nhếch miệng trầm mặc chốc lát, vẫn lắc đầu nói:
- Không, cứ dựa theo kế hoạch ban đầu mà làm.
Rồi trầm giọng nói:
- Lúc này, phải hạ quyết tâm, bằng không thì làm sao có thể một lưới bắt hết?

- Nhưng mà. . .
Quy Hữu Quang dù sao cũng là một văn nhân, không có loại ý chí sắt đá như Thẩm Mặc, hắn vẫn còn muốn khuyên bảo.

Nhưng lại bị Thẩm Mặc khoát tay ngăn lại, chỉ nghe y nói tiếp:
- Trận chiến tranh này, chúng ta không thể để thua.
Rồi đặt tách trà xuống, ánh mắt buồn bã nói:
- Những người đó đầu cơ tích trữ chỉ là biểu tượng, nguy cơ lương thực cũng là giả tượng, chẳng qua bọn họ muốn mượn việc này để chỉnh ta xuống đài, làm cho kế hoạch khai phụ của triều đình bị chết trong trứng nước, để cho bọn họ có thể tiếp tục buôn lậu không kiêng nể gì cả.

- Các nhà giàu của thành Tô Châu vốn nên ủng hộ khai phụ.
Quy Hữu Quang chậm rãi lắc đầu nói:
- Sau đó thái độ có chuyển biến rất lớn, hơn phân nửa là bị những người đó cưỡng ép. . . Xin đại nhân nên xét tình hình mà đối đãi.

- Là bị những người đó cưỡng ép cũng được, hay là thông đồng cùng bọn chúng làm bậy cũng được, họ cũng phải trả giá đắt cho hành động trợ Trụ vi ngược!

Thẩm Mặc đứng dậy, đi tới bên cạnh bàn cờ, nhón lên một quân cờ nói:
- Đã kéo dây cung thì không thể hồi đầu tiễn, có một cuộc thanh tẩy là điều tất nhiên!

Nói rồi đặt quân cờ kia lên bàn cờ, gằn từng chữ:
- Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, không gì mà không dám!

Bị khí khái của y làm cho kinh sợ, Quy Hữu Quang bị cả kinh ngay cả một câu cũng nói không nên lời, vì thoát khỏi loại tình trạng cảm thấy khó xử này, Quy Hữu Quang chuyển dời tầm mắt lên trên bàn cờ, muốn tìm được chút an ủi từ trong một ván cờ tất thắng của hắn.

Vừa nhìn lại không khỏi lắc đầu nói:
- Đại nhân tự che một khí, tự mình giết chết quân cờ đen, nào có cách chơi cờ như thế này?

Thì ra Thẩm Mặc lại đặt quân cờ kia vào trong quân cờ đen đã bị cờ trắng vây kín không một kẽ hở. Quân cờ đen này vốn vẫn còn một khí, mặc dù cờ đen tùy thời có thể bị ăn sạch, nhưng chỉ cần đối phương tạm thời còn chưa ăn, chung quy vẫn còn có một đường sinh cơ.

/Đây là cách đánh cờ vây, một quân cờ tồn tại khi còn đủ khí, hết khí sẽ bị đối phương bắt.

Hiện tại bản thân Thẩm Mặc lại giết một mảnh quân cờ của mình, chưa từng có qua cách đi cờ này!

Quy Hữu Quang quyết định tốc chiến tốc thắng, ai ngờ vừa ăn một mảnh quân đó của Thẩm Mặc, cục diện lại bỗng nhiên trở nên sáng sủa, lúc này mặc dù hắn vẫn chiếm ưu thế rất lớn, Thẩm Mặc cũng đã có đường sống có thể xoay xở, đối mặt với vùng trống trải rất lớn, diệu chiêu thần thủ thay phiên xuất ra, giết cho Quy Hữu Quang bị đánh đến ngẩn ra hoa rơi nước chảy, không ngờ chuyển bại thành thắng một cách khó tin!

Đối mặt với Chấn xuyên công vẫn còn đang vẻ mặt khó tin, Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- 'Xá bất đắc hài tử sáo bất trứ lang', khi cần thiết thì đành phải bỏ, không bỏ không được!

~~

Hải Thụy nổi giận đùng đùng rời khỏi nha môn tri phủ, liền bị dân chúng đã quen với hắn vây quanh, mồm năm miệng mười hỏi:

- Hải đại nhân, lúc nào thì phát lương đây?

- Ngày hôm nay nhà của chúng tôi ngay cả rau dại cũng hết rồi.

- Đúng vậy Hải đại nhân, ba ngày chúng tôi chưa ăn cơm chỉ uống nước, đại nhân xem trên người cũng bị phù thũng rồi. . .

Những câu nói như thế này tựa như vô số ngọn dao cùn cắt vào lòng Hải Thụy, khi nhìn lại những gương mặt hoặc xanh xao vàng vọt, hoặc phù thũng kinh khủng, càng khiến hắn thống khổ không kềm chế được, sự nhẫn nại đối với Thẩm Mặc cũng rốt cuộc đã đột phá đỉnh điểm!

- Theo ta đi!
Chỉ nghe hắn gầm lên một tiếng, giơ tay lên nói:
- Đi bến tàu!

Lửa giận tích góp cho tới nay lúc này đột nhiên phát ra! Không phải là tử vong trong trầm mặc, mà là bạo phát trong trầm mặc!

Kỳ thực dân chúng sớm đã có xung động này rồi, chỉ là đều e ngại Hải diêm vương, cho nên áp lực không dám hành động. Hiện tại bản thân Hải diêm vương cũng đã hạ lệnh rồi, mọi người nào có lý không theo?

Đành phải thừa nhận, Hải Cương Phong thực sự là một nhân vật vừa vung tay một tiếng hô, người người tụ tập! Hắn bước đi về hướng bến tàu, mọi người từ bốn phương tám hướng đuổi theo tới, hòa vào trong đám người phía sau hắn. Khi đã đến bến tàu Vận Hà, đội ngũ đã tăng lên tới mấy nghìn người!

Mấy tên lính trông coi bến tàu sợ quá phải vội vàng một mặt đóng cửa trại, một mặt thông tri cho đội tàu ở bên trong.

Tam Xích nghe tin từ bên trong chạy ra, cách cửa trại nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy là Hải diêm vương trong truyền thuyết, lại thấy người đi theo sau hắn nhiều như vậy, không khỏi ngoài mạnh trong yếu chất vấn:
- Hải đại nhân, ngươi làm cái gì vậy?

Hải Thụy xem thường liếc hắn một cái:
- Mở cửa ra!

- Không có mệnh lệnh của phủ tôn đại nhân. - Tam Xích lắc đầu nói: - Thứ cho tại hạ khó mà tòng mệnh!

- Nhìn cái này!
Hải Thụy đột nhiên đưa ra ấn tín của đồng tri phủ Tô Châu, không ngờ Thẩm Mặc vẫn chưa đòi nó về!

- Cái này không có nghĩa là. . .
Tam Xích mới nói được phân nửa, đột nhiên thấy được có người hướng hắn gật đầu, rồi đột nhiên sửa lời nói:
- Không có nghĩa là ta sợ đại nhân, chỉ là phải tuân thủ ấn tín của phủ tôn đại nhân mà thôi.
Liền vung tay nói:
- Mở cửa.

Cửa trại chậm rãi mở ra, đám người Tam Xích cũng biến mất không thấy đâu.

Hải Thụy ngẩng đầu bước vào, phía sau là đoàn người trùng trùng điệp điệp!

Đột nhiên có người hô:
- Bọn họ khởi động thuyền đi rồi!

Mọi người nghe tiếng nhìn qua, quả nhiên thấy phần lớn thuyền lương đã nhanh chóng rời khỏi bến tàu, chạy về hướng giữa sông.

Đã đến bước này, tự nhiên không thể nhìn bọn họ chạy thoát, đoàn người ban đầu coi như tuân thủ trật tự tức thì như ong vỡ tổ liều mạng chạy về hướng bến tàu.

Hải Thụy vốn không muốn chạy, nhưng phát hiện một khi mình mà đứng lại, sẽ có nguy hiểm bị chen lấn rồi giẫm đạp lên, đành phải thân bất do kỷ chạy theo về phía trước.

~~

Mặc dù mọi người rất mạnh rất hung hăng, nhưng phản ứng của mấy thuyền lương cũng nhanh cực kỳ, trước khi bị tóm đều đã rời khỏi bến tàu, chỉ có hai chiếc bị những chiếc thuyền khác ngăn cản nên không thể động đậy, đợi đến khi có thể di chuyển được thì phát hiện đã muộn rồi. . .

Một số bách tính thân thể khoẻ mạnh trực tiếp từ bến tàu nhảy lên hai chiếc thuyền này, đám thuyền phu thì sợ đến nỗi rủ nhau nhảy xuống nước trốn, nhưng lập tức bị bách tính khống chế thuyền.

Trong tiếng hoan hô của mọi người, các hán tử lái thuyền đến bên bờ, mỗi người khiêng một bao tải xuống thuyền. Những người còn lại cũng ùa nhau lên, điên cuồng cướp đoạt.

Tràng diện hoàn toàn ngoài dự liệu của Hải Thụy, hắn khàn cả giọng kêu gào, bảo mọi người buông lương thực xuống, nghe theo sự chỉ huy thống nhất của hắn, nhưng mà có câu là 'người chết vì tiền, chim chết vì ăn', kỳ thực khi không có thức ăn, con người thường cũng sẽ trở nên điên cuồng.

Hoàn toàn không khống chế được rồi, mọi người la hét, cướp giật, rất nhanh đã cướp sạch lương thực trên thuyền, nhưng vẫn có người không cướp được lương thực, liền nhắm vào những người đã cướp được, muốn bọn họ chia một chén canh, nhưng khẳng định người ta sẽ không muốn, song phương liền bắt đầu tranh đoạt lẫn nhau.

Thấy một màn như vậy, Hải Thụy lạnh cả người, hắn biết một tràng đại chiến sống mái với nhau sẽ bởi vì sự không bình tĩnh của hắn mà bùng nổ.

Nhưng vào lúc này, việc khiến người khác không tưởng được đã xảy ra, mấy người nam tử đã dừng quá sức khiến một cái bao tải bị rách một lỗ lớn, những thứ bên trong liền ào ào chảy ra.

Sau đó tất cả bọn họ đều ngây dại, bởi vì thứ chảy ra từ cái bao không phải là gạo trắng bóng, mà là cát, trấu và cỏ dại.

Mọi người bên cạnh đang ngươi tranh ta đoạt đã nhìn thấy, cũng không tranh giành nữa, ba chân bốn cẳng mở bao tải, chỉ thấy bao nào cũng như vậy, tất cả đều là phế liệu, một hạt lương thực cũng không có.

Trên bến tàu cực huyên náo đột nhiên trở nên quạnh quẽ, sự chuyển biến này cực kỳ đột ngột, đột ngột khiến người ta không có cách nào để tiếp nhận.

Đương nhiên khiến mọi người không có cách nào tiếp nhận nhất vẫn là sự chuyển biến cái cảm giác từ thiên đường xuống địa ngục. Mọi người dại ra nhìn cái cảnh này, không biết vì sao lương thực trắng tinh lại biến thành những thứ rác rưởi lung tung thế này.

Hải Thụy đẩy đoàn người ra, chen chân đến bên cạnh một cái bao tải, khi thấy được số 'lương thực' do cát đá cỏ dại cấu thành này thì thoáng đã hiểu ngay, thì ra đại nhân căn bản không có mượn được lương thực, chẳng qua chỉ ca bài không thành kế để giả vờ thanh thế, kéo dài chút thời gian!

'Nhưng lại bị ta vạch trần rồi. . .' Hải Thụy hối hận vò tóc, quan mạo của hắn từ lâu không biết văng đi đâu rồi, hai mắt thống khổ nhắm lại, hình như đã có hơi nước mông lung.

~~

Đúng lúc này, tiếng la vang lên bốn phía, nha dịch nghe tin đã chạy tới, quan sai đã vây quanh bến tàu, mọi người bắt đầu hơi lo sợ, nhưng vừa nghĩ lại, bên phía chúng ta có tới mấy nghìn người, bọn họ cũng chỉ trên dưới một trăm, dù sao thì thuyền quan cũng đã cướp, lương thực cũng không có, vậy còn sợ cái gì nữa, cùng lắm thì chiến thôi, thích thì nhích!

Mọi người liền tập trung lại, đứng thành một đám, trừng mắt nhìn đám quan sai, có một vài hán tử có cảm giác bị lường gạt, trong ánh mắt thậm chí còn chứa ý khiêu khích.

Nhưng khi càng ngày càng nhiều quan sai đến tập trung, nhất là phủ tôn đại nhân với một thân quan phục, giục ngựa xuất hiện ở trước mặt mọi người, khí thế của các bách tính vẫn bị đoạt đi chút ít. Từ xưa dân không đấu với quan, sự sợ hãi đối với quan gia đã cắm rễ ở trong lòng mọi người, cho dù những thanh niên lỗ mãng nhất, nếu không phải triệt để bị bức đến phát điên, cũng không dám bất kính đối với quan lão gia.

Nhất là Thẩm đại nhân còn có thêm vầng hào quang văn khôi tinh.

- Đây là chuyện gì? - Điển sử của Ngô huyện cao giọng hỏi: - Các ngươi tụ tập ở chỗ này muốn tạo phản hay sao?

Tam Xích không biết từ đâu chui ra, khóc lóc kể lể với Thẩm Mặc:
- Đại nhân, bọn họ ép ta mở cửa, còn cướp thuyền hàng của chúng ta!

- Thuyền cái cc! - Có người nhịn không được mắng: - Trên thuyền tất cả đều là cát đá, đó mà gọi là thuyền lương hả?

Tam Xích phản bác:
- Ai nói đều là thuyền lương, còn có thuyền chở cát đá để tu sửa nha môn cho đại nhân nữa mà!

- Cái cc! - Ai cũng không tin.

Thẩm Mặc sầm mặt nhìn cảnh này, sự phẫn nộ của y ai cũng có thể cảm nhận được, ánh mắt tìm kiếm trong đám người, rốt cuộc thấy được Hải Cương Phong với mái tóc tán loạn.

Thấy được ánh mắt âm u của y, Hải Thụy ôm lấy tóc, chen đẩy đám người chạy ra ngoài.

- Đại nhân, ngài không thể qua đó. . .
Hải Thụy có địa vị rất cao ở trong lòng dân chúng, sợ rằng mười Thẩm Mặc gộp lại cũng không thể so được, cho nên thấy hắn muốn đi qua đó một mình, mọi người đều giữ hắn lại.

- Tránh ra hết!

Thanh âm của Hải Thụy không cho phép sự nghi ngờ, đám người không tự chủ được tách ra hai bên để mở đường.

Thấy mình đi ở phía trước, lại có người theo ở phía sau, Hải Thụy đành phải nói:
- Đứng lại hết cho ta.

Lúc này mới thoát ra khỏi vòng vây của mọi người, một mình đi tới trước ngựa của Thẩm Mặc, quỳ hai gối xuống nói:
- Đại nhân, việc hôm nay, tất cả đều là một mình Hải mỗ lỗ mãng, tất cả mọi tội lỗi sẽ do một mình ta gánh chịu, các bách tính đều là do ta gọi tới để hỗ trợ, bọn họ không hề biết chút tình hình nào, xin đại nhân bỏ qua cho họ.

Bến tàu vận hà lặng ngắt như tờ, ánh mắt tất cả mọi người tập trung trên mặt Thẩm Mặc, Thẩm Mặc nhìn Hải Thụy, mặt lạnh tanh:
- Ban quan đã nói với ngươi ra sao, tất cả đã có ta làm chủ, tại sao ngươi coi lời ta như gió thoảng bên tai?

- Hải Thụy không có gì để nói!
Hải Thụy nhắm mắt lại:
- Tùy đại nhân xử lý.

- Được lắm.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Đưa đi.

Liền có hai quan sai đi tới, nhưng sợ uy nghiêm trước kia của hắn, không dám bắt, nói nhỏ:
- Hải đại nhân, mời đi theo chúng tôi.

Hải Thụy gật đầu đứng dậy, sải bước đi ra bên ngoài.

- Không được đưa Hải đại nhân đi.
Người dân rốt cuộc vẫn nhận biết được đúng sai, bọn họ hiểu Hải đại nhân là quan tốt vì dân, lần này nhận lấy trách nhiệm cũng là vì bọn họ, liền có người lương tâm thức tỉnh xông tới, muốn kéo hắn ta lại.

- Dừng tay.
Hải Thụy quay lại tức giận quát:
- Các ngươi muốn đẩy bản quan vào chỗ bất nghĩa sao?
Đó là điều hắn lo lắng, nếu không cũng sẽ không vội đứng lên, lấy mình làm con tin, đề phòng việc lớn lên.

- Đại nhân, chúng tôi đã cạn lương mấy ngày rồi, nếu còn đói nữa sẽ mất mạng.
Một ông già không đành lòng, đi ra quỳ xuống khấu đầu với Thẩm Mặc:
- Hải lão gia thương dân, cho nên mới dẫn chúng tôi tới xem sao, vốn cũng không phải là muốn cướp, mà là...
Nói rồi nhìn Thẩm Mặc, có chút sợ hãi nói:
- Chỉ là muốn mua cho chúng tôi chút lương thực, kết quả là phát hiện ra toàn là cát đá, cho nên mới xảy ra hỗn loạn.
Cái gọi là già thành tinh chính là thế đó, lão già đem hiện trường toàn cát đá và sự kiện hỗn loạn kéo lại vào nhau, đảo lộn trắng đen, đem tội danh đẩy hết lên đầu Thẩm Mặc.

Nghe như nếu là gạo thật thì đã không xảy ra hỗn loạn vậy.

Hải Thụy cau mày, vừa muốn lên tiếng, nhưng nghe Thẩm Mặc nói:
- Ai bảo toàn là cát đá.

- Cần gì ai bảo.
Một tên choai choai khùng lên:
- Không tin thì ngươi cứ nhìn đi.
Liền vác một cái bao tải ném trước mặt Thẩm Mặc, xé miệng bao, cát liền ào ào chảy ra.

Đám đông phẫn nộ nhìn Thẩm Mặc, ánh mắt khinh bỉ nhìn Thẩm Mặc, họ hoàn toàn quên mất, nếu vừa rồi là lương thực thật quá nửa số bọn họ chết vì dẫm đạp tranh giành.

Nhưng nhân tâm là thế, ai muốn nhận mình sai, lúc này tất cả đều coi lời đảo lộn trắng đen của lão già kia thành sự thực, để an ủi bản thân, tự lừa mình lừa người.

Thẩm Mặc cười hả hả:
- Chuyện này là thế nào ấy nhỉ?

Tam Xích ở bên cạnh vội tiếp lời:
- Lão gia quên rồi sao, đây là cát chúng ta mùa từ Thái Hồ về chuẩn bị sửa phủ nha.
Hắn vừa nói mắt vừa hấp háy, nhìn một cái biết ngay không phải thứ tốt đẹp gì.

Thẩm Mặc vỗ đầu:
- Đúng là thế thực.

- Không có lương thực thì nói thẳng ra đi! Đừng có lấy cát đá ra lừa gạt chúng ta.
Trên đời luôn không thiếu những kẻ mang mưu đồ xấu xa, nấp sau đám đông xúi bẩy.

Thẩm Mặc nheo mắt lại:
- Kẻ nào nói đấy? Dám đứng ra đây không?

Đương nhiên không có ai dám đứng ra nhưng trên mặt người nào cũng viết chữ không tin. Cũng phải thôi, người ta đang đói bỏ mẹ ra, ngươi lại kéo cát kéo đá về làm gì? Tưởng bọn ta là Tôn Ngộ Không có thể ăn gan sắt, uống nước đồng à?

Đối diện với sự bất tín nhiệm của công chúng, Thẩm Mặc tựa hồ cảm thấy rất tổn thương, mặt thẫn thờ nói:
- Hôm nay khắc đầu giờ Mùi, bến tàu vận hà bán lương thực, bản quan đích thân tọa trấn, xem xem rốt cuộc có lương thực không!
Rồi mệt mỏi phất tay:
- Đi cả đi.

- Vậy Hải lão gia thì sao?
Mọi người lo lắng hỏi.

- Ta sẽ không xử phạt hắn:
Thẩm Mặc chua chát nói, thầm nghĩ :" Sao ta không có được sự ủng hộ này?" Có điều y cũng biết, Hải Thụy đi theo con đường quần chúng, cho nên nhiều fan hâm mộ. Còn y theo đại cục cao thâm ít người hiểu, căn bản không phải là người cùng đường.

Thấy Hải đại nhân cũng gật đầu , mọi người nửa tin nửa ngờ chỉ đành rời đi, thầm nghĩ :" Dù sao cũng không còn cách nào khác, cứ tin quan phủ lần cuối cùng vậy."

~~~~~~~~~~~

Giờ Ngọ ngày hôm đó, dòng người từ bốn phương tám hương đổ tới, mang theo một tia hi vọng, khi bọn họ tới bến tàu, liền thấy ở đó đã dựng những lều đơn giản, còn giăng vài che, càng tỏ rõ quan phủ có điều giấu diếm.

Quan sai nha dịch đi ra, hò hét người dân xếp hàng. Khi bọn họ xếp hàng, liền nhìn thấy từng chiếc thuyền lương chầm chậm cập bến, có thủy thủ vác bao tải lớn nối đuôi nhau từ trên thuyền , sau đó bị màn che mất, không nhìn thấy nữa.

Thuận theo hai bên hàng rào gỗ, đám đông đành xếp thành từng hàng đơn, chầm chậm đi về phía trước. Tổng cộng có năm hàng người như thế, cũng có năm cửa bán lương, nhưng đội ngũ nhìn không thấy điểm cuối. Khi người trên cùng đi qua tấm màn, người sau còn chưa vào bến tàu.

Dưới sự duy trì vũ lực của quan sai, dòng người trật tự đi vào tấm màn, liền thấy sau những dãy bàn dài là rất nhiều bao tải, có người tham gia sự kiện náo loạn buổi sáng, phát hiện ra hai loại bảo tải giống hệt nhau.

Nhưng khi quan sai mở bao tải, thì bên trong toàn là gạo trắng bóng.

Mọi người không khỏi thở phào, vì sao bọn họ mở ra lại là gạo, chúng ta mở ra là cát? Chẳng lẽ do phẩm hạnh con người khác nhau.

Đương nhiên bọn họ chỉ nghỉ một thoáng thôi, sức chú ý liền bị số gạo ngày đêm mong mỏi kia thu hút hút rồi.

Mấy tháng qua giao dịch lương thực trong thành Tô Châu đã hình thành thể loại đặc sắc, bọn họ đã quen với việc bán lương theo hạn ngạch đầu người, cũng quen với việc cầm khoán đi mua lương thực. Cho nên không cần bọn Thẩm Mặc phí nước bọt, tới lượt ai liền nộp khoán lương, đong ba cân gạo, sau đó tới người khác.

Khi nhìn thấy có người mua được gạo mang ra, người dân xếp hàng bên ngoài, lòng luôn thấp thỏm cuối cùng yên tâm lại, cũng có kẻ không mua gạo, lặng lẽ rời khỏi đội ngũ mau chóng bỏ đi.

Mấy kẻ đó luồn lách qua mấy con phố, vào một viện tử trông rất bình thường, không lâu sau có kẻ cưỡi ngựa đi ra, thong thả rời thành.

~~~~~~~~

Kỵ sĩ đó ra ngoài thành không lâu, tới một ngôi chùa ngói xanh tường vàng, ngôi chùa đó tọa lạc trong rừng cây rậm rạp, trước đại điện dựng một cái đỉnh đồng lớn , bên trên viết bốn chữ lớn "một lòng thành kính". Kỵ sĩ kia giao ngựa cho tiểu hòa thượng, còn bản thân đi qua đại điện vào trong hậu viện u tĩnh.

Người đó đi qua con đường nhỏ trải đá, trong tàng cây có bóng người thoáng hiện ra, nhưng nhìn rõ mặt người tới lại biến mất.

Đi hết con đường có một chòi nghỉ hình lục giác, người đó đứng ngoài báo danh, người xuất hiện tiếp đó không ngờ là chủ Chuyết Chính Viên đã biến mất lâu ngày, Vương Tử Nhượng.

Người kia đi vào, liền thấy gia chủ của Bành gia, Phan gia còn cả Lục gia không ngờ cùng đều ở đó, trừ bốn người bọn họ ra, còn có mấy người khác, đầu là nhân vật đứng đầu đại tộc trong thành.

Từ khi nguy cơ lương thực bùng phát, bọn họ đều âm thầm rời khỏi Tô Châu, hóa ra đều là nấp trong ngôi chùa này.

Vừa thấy người báo tin vào, bọn họ đồng loạt hỏi:
- Thế nào rồi?

- Hồi bẩm các vị lão gia.
Báo tin chắp tay nói:
- Đúng là có lương thực, bọn họ chia năm cửa bán lương, mỗi người ba cân, đã bắt đầu rồi.

- Không phải nói trên thuyền toàn là cát sao?
Vương Tử Nhượng khẩn trương nói:
- Ở đâu ra gạo thế?

Lão Lục vẫn trầm ổn, Lục Đỉnh hỏi:
- Các thuyền khác có gạo không?

- Bẩm Lục lão, tiểu nhân không biết, chỉ có một chiếc thuyền cập bến, những chiếc khác đều thả neo giữa dòng.

- Ngươi lui đi.
Thấy không hỏi ra được gì nữa, các lão gia đuổi báo tin đi, cùng nhau hợp kế.

- Mọi người thấy sao?
Thường người hỏi câu này là kẻ đứng đầu, đó là Lục Đỉnh.

Ngẫm nghĩ chốc lát, Bành Tỳ nói:
- Tôi nghĩ tới một vở kịch, hô thẻ đong cát, mọi người đã nghe qua chưa?

- Nói nhảm.
Phan Thỏa tính khí không tốt, cau mày nói:
- Bọn ta đâu phải là kẻ mù chữ, có ai là không biết.
Nói xong mới hiểu ý người ta, Phan Thỏa ngượng ngập nói:
- Ý ông là y học theo vở kịch đó?

Lấy thẻ đong cát là vở kịch nói về danh tướng Đàn Đạo Tế thời Nam Tống, một lần ông ta bị kẻ địch bao vây, ông ta liền lệnh bộ hạ đóng trại ở chỗ dễ thủ khó công, đối phương tấn công không hiệu quả mấy, khi đang chuẩn bị rút quân thì thủ hạ của ông ta có kẻ làm phản, tiết lộ tin quân Tống cạn lương rồi.

Quân địch phái thám báo thăm dò thực hư, kết quả thấy quân Tống đang hô tên thẻ bài, kiểm kê "lương thực" hàng đống một, liền cho rằng quân Tống lương thực sung túc, cho nên tên phản bội kia biến thành gián điệp trá hàng, liền giết hắn, sau đó âm thầm lui quân.

Trên thực tế tên phản bội kia nói thật, chỉ có điều Đàn Đạo Tế đã dự liệu trước, liền lệnh sĩ tốt đem số lương thực còn lại chất lên đống cát, làm ra vẻ là đủ lương lừa quân địch mà thôi.

~~~~~~~~~~

- Theo ý tôi, bọn chúng mặc dù có lương thực, nhưng thực tế không nhiều, cho nên dùng cách thật thật giả giả này vờ như có đủ lương thực.
Bành Tỳ nói:
- Nhất định là như thế.

- Nói như vậy đúng là hợp lý.
Lục Đỉnh gật đầu:
- Hành động khác thường của Thẩm Chuyết Ngôn sau khi trở về đều có thể giải thích được rồi. Rốt cuộc là y muốn gì đây?

- Y muốn một viên đá trúng ba bọn chim.
Vương Tử Nhượng trầm giọng nói:
- Giả vờ đủ lương là để làm người dân an tâm, hai là giảm bớt áp lực cho y, có thêm thời gian chuẩn bị lương thực.
Dừng lại một chút mới tiếp tục:
- Thứ ba , theo tôi mới là mục đích chủ yếu của y, làm chúng ta hiểu lầm.

- Hiểu lầm thế nào?
Cả đám đồng thanh hỏi.

Vương Tử Nhượng khẳng định chắc chắn:
- Để chúng ta tưởng y có đủ lương khiến cho chúng ta hoảng loạn, nếu chúng ta cho rằng lần này đã thất bại, tất nhiên sẽ bán tống bán tháo lương thực ra. Một khi làm thế, nguy cơ của y sẽ được giải trừ thật, còn chúng ta thất bại thật rồi.

Cả đám nghe thế liền gật gù:
- Đúng là cách rất khéo léo, chiêu hô thẻ đếm cát này thiếu chút nữa làm chúng ta cuốn vào rồi.

Hiện giờ nghĩ lại không khỏi sợ hãi, khi nghe Thẩm Mặc rầm rộ kéo thuyền lương về, cái liên minh vốn không vững chắc của bọn chúng thiếu chút nữa thì tan đàn xẻ nghé.

Nhưng sợ sự hung tàn ác độc của những kẻ kia, cho nên không dám hành động tùy tiện, cố trấn áp lo lắng, liên tục nghe ngóng tin tức. Nhưng Thẩm Mặc bảo vệ bến tàu quá kín, người thường căn bản không thể tới gần, nếu không phải có tên ngu xuẩn Hải Thụy chọc bung bét hết ra, thì bọn chúng đúng là không biết phải tự sử ra sao.

- Được rồi, tạm thời thế là an toàn.
Phan Thỏa lớn tiếng nói:
- Tiếp tục thì sao? Cứ rút đầu làm rùa à?

Cả đám nhìn sang phía Lục Đỉnh, bọn chúng cũng muốn biết đáp án.

Thấy mọi người đều nhìn mình, Lục Đỉnh thở dài:
- Còn có thể làm gì được nữa? Được ngày nào hay ngày đó thôi, lên thuyền giặc rồi còn xuống nổi nữa sao?

Cả đám than vắn thở dài, trước kia bị đám người đó bảy phần uy hiếp, ba phần dụ dỗ, chạy hết khỏi thành Tô Châu, không biết bao giờ mới có thể trở về, rồi dùng mặt mũi nào để trở về...

Chính lúc cả đám đang lòng rối như tơ vò thì cửa bị mở ra, làm bọn chúng giật nảy mình, đợi nhìn rõ người tới, bọn chúng không thư thái hơn, mà còn run rẩy.

Người tới là một thanh niên tuấn mỹ tuyệt luân, hắn mặc áo trắng thuần, hông đeo một thanh bảo kiếm hoa lệ, ánh mắt hắn mang theo ý cười, nhưng miệng mím chặt. Một tay cầm quạt, một tay đặt lên đốc kiếm, ung dung mà lại nghiêm nghị, hiền hòa nhưng lại làm người ta sợ hãi.

Đó là Lục Tích Lục Tử Ngọc.

Vừa thấy hắn tới, cả đám vội đứng lên, chỉ có Lục Đỉnh danh nghĩa là thúc thúc hắn vì thể diện không đứng dậy, nhưng sắc mặt hết sức cổ quái, không biết miêu tả là dạng tình cảm nào.

Đối mắt sáng của Lục Tích quét qua mọi người, cười khẽ:
- Vừa rồi nghe mọi người nói, lên nhầm thuyền giặc không xuống được nữa, điều đó là đúng rồi đấy.
Nói xong xoạch một tiếng, mở quạt ra phe phẩy:
- Hiện giờ là thời khắc vi diệu phải chung lưng đấu cật, ai muốn vứt bỏ mọi người, lâm trận bỏ chạy, sẽ là kẻ địch của Lục gia Bình Hồ, chính là kẻ địch toàn bộ chúng ta.

Hắn khẽ phẩy quạt, gần như chẳng có gió, nhưng cả đám không rét mà run, bao gồm cả Lục Đỉnh, tất cả đều nhìn hắn với vẻ sợ hãi.

Lục Tích tâm tình tức thì cực tốt, toàn nếm thua thiệt ở chỗ tên Thẩm Chuyết Ngôn đó, thiếu chút nữa quên mình là nhân vật cường quyền, hắn điều chỉnh lại tâm tình, ngang nhiên đi tới ngồi ở chủ vị, nói:
- Các ngươi đoán không sai, Thẩm Mặc đúng là mua được lương thực của Tào bang, số lượng đại khái là chừng hai mươi vạn thạch, nhưng ta đã thành công phá hỏng một vụ mua bán hai mươi vạn thạch lương thực của y rồi.

Thế nào gọi là bị vả sưng mặt còn nói là tăng cân? Đây chính là nó đó.

- Hai mươi vạn thạch, chỉ cầm cự được một tháng.
Lục Tích siết chặt nắm đấm:
- Cho nên cục diện vẫn nắm trong tay chúng ta, một tháng sau thành Tô Châu sẽ hết lương một lần nữa.

Cả đám đờ đẫn gật đầu, kẻ nào kẻ nấy rên rỉ trong lòng :" Còn phải trốn ở đây một tháng nữa."

- Vậy hiện giờ phải làm sao?
Lục Đỉnh hỏi, ông ta thuần túy là hỏi xin ý kiến. Mặc dù hai người cùng họ Lục, nhưng quyền thế chênh lệch quá lớn. Lục Đỉnh chỉ là nhân vật đứng đầu Tô Châu, Lục Tích lại xưng vương xưng bá ở Giang Nam.

- Hỏi ta làm sao ư?
Lục Tích tỏ ra tức cười:
- Các ngươi đều có tuổi cả rồi, đều biết quan phủ thiếu lương, nên làm gì còn phải hỏi ta sao?

Cả đám biết tình huống này thì phải tích trữ lương thực, nhưng bọn chúng lo lắng:
- Nếu như chúng ta tiếp tục tích trữ, há chẳng phải là đem cả đống tiền đưa vào tay Thẩm Mặc sao, y lấy số tiền này đi chỗ khác mua lương thực thì phải làm thế nào?

- Y mua được cũng không chuyển vào được.
Lục Tích cười khẩy:
- Hiện giờ bọn ta điều động mối quen biết lớn, khiến toàn bộ phủ huyện xung quanh Tô Châu tra xét nghiêm ngặt thuyền bè tới Tô Châu, không cho một hạt lương nào tuồn vào.
Hắn ngạo nghễ nhìn quanh:
- Với thực lực cửu gia bọn ta, các vị còn có điều gì không yên tâm?

Vừa nghĩ tới những dòng họ danh giá đó, các đại hộ Tô Châu đúng là chỉ xứng đáng xách dép cho người ta, nếu như hắn nói không có lương thực vào được, thì nhất định sẽ không có.

Cả đám không ngờ vực nữa:
- Đây đúng là lúc tốt để nhập lương thực vào.

- Vậy mới đúng chứ.
Lục Tích giờ mới nhấc tay ra khỏi chuôi khiếm, phất lên:
- Một mặt nhập lương thực, một mặt mua khoán lương, cho vở kịch của bọn chúng nhanh chóng bị lật tẩy, để giá lương đẩy lên, chúng ta tung lương khoán ra kiếm lấy một mẻ cuối cùng, sau đó bỏ đi.

- Kỳ thực chỉ mua lương thực là đủ.
Lục Đỉnh lão thành nói:
- Só phiếu khoán chúng ta tích trữ đã đủ nhiều, vượt số bạc bọn chúng có quá xa, nguy hiểm trong chuyện này quá lớn.

- Có gì mà nguy hiểm?
Lục Tích không tán đồng:
- Qua chuyến này, thành Tô Châu là của chúng ta, muốn cái gì nhiều cái gì ít, muốn cái gì đắt cái gì rẻ, đều là do chúng ta bài bố, còn lo không kiếm lại nổi tiền à?

Hắn đương nhiên sẽ không nói vì mình mua gạo với giá quá cao vượt quá dự toán, cần phải mau chóng bù đắp lại thiếu hụt này, cho nên mới cổ động bọn chung mua lương thực , mua khoán lương, đợi giá lên cao tung ra bán.

- Vậy thì khoán của một số nghành nghiệp khác phải chăng nên tung ra bán một chút, đổi lấy chút bạc trắng?
Phan Thỏa cũng hỏi, qua thời gian dài nhập khoán, ngân khố của ông ta cũng nhìn thấy đáy rồi, điều này làm Phan Thỏa kinh doanh theo kiểu tiền trang bảo thủ, cảm thấy rất bất an.

- Ngươi muốn tung ra thì bán cho ta.
Lục Tích tức giận nói:
- Chẳng lẽ ngươi không biết, diệt xong lương thực, tiếp theo sẽ nâng giá thứ khác?

Hiện giờ cái gì cũng tăng giá theo, vốn phiếu khoán giá trị bình thường, nay giá cả tăng lên gáp đôi, thậm chí gấp nhiều lần, Phan Thỏa mặc dù nóng ruột, nhưng Lục Tích đã nói như thế, liền không nhắc lại chuyện này nữa.

Thấy mọi người không còn dị nghị gì, Lục Tích đứng dậy, nghiêm khắc nói:
- Chư vị, tình hình đã tới mức này, không liều là không được nữa, hạ lệnh cho người nhà các vị đi, mua càng nhiều, quan phủ càng sớm lộ tẩy, còn đợi gì nữa?

Vì thế ngày hôm sau, nhân số mua lương thực tăng lên rất nhiều, nhưng Thẩm Mặc sớm đã dự liệu được rồi, dùng hàng rao gỗ phân chia ra đường mua lương thực, chính là để hạn chế nhân số và số lượng người mua lương thực, để lương thực của y có thể duy trì thêm vài ngày.

Nhưng một mặt khác khoán lương cung ứng thoải mái, bất kể giá cả bao nhiêu, định lượng mỗi ngày đều bị người ta tranh giành nhau mua hết sạch.

Lương thực mặc dù đã khôi phục cung ứng, nhưng khủng hoảng của người dân thì cơ bản không có dấu hiệu giảm bớt, vì mỗi lần cung ứng quá ít, không chỉ số lượng bán ra ít, mà số người mua được lương thực cũng ít, mà trung bình phải đợi nửa ngày mới mua được chút gạo.

Khiến cho rất nhiều kẻ lười biếng không mua gao nữa, tới chỗ nạn dân ăn đồ cứu tế, mặc dù là cháo loãng tìm mỏi mắt không thấy hạt gạo, nhưng dù sao cũng uống no bụng, còn được miễn phì.

Hơn nữa cung ứng lương thực cũng lúc ngừng lúc bán, phủ tôn đại nhân tìm đủ mọi lý do dừng bán, ví dụ như chúc mừng sinh nhật Gia Tĩnh đế, chúc mừng Gia tĩnh đế đăng cơ, chúc mừng Đại Minh lập quốc, chúc mừng trận đại thắng giặc Oa nào đó, dù sao cứ có cớ là ngừng bán vài ngày.

Đủ thủ đoạn câu kéo bày ra không hết, càng cho thấy y giấu đầu hở đuôi, tựa hồ muốn che đậy chân tướng sự thực.

Cách làm này tất nhiên khiến cho tin đồn bay tứ tung trong thành, có một số kẻ ăn không ngồi rồi, chuyên môn lan truyền quan phủ thiếu lương, khiến ngay cả trong tửu quán đều bắt đầu diễn vở kịch " Đàn Đạo Tể hô thẻ đếm cát", càng kích thích lòng người hoảng loạn, càng thêm tin chắc quan phủ già trái non hột.

Cho nên người dân động viên cả nhà ngày đêm xếp hàng mua lương thực; còn cả những đại hộ mang mưu đồ khác, phái tất cả nha hoàn gia đinh ra. Dưới tình huống tranh mua cướp bán điên cuống như thế, dù mỗi người chỉ mua được ba cân, hết cả một ngày vẫn bán ra tới năm mươi vạn cân lương thực.

Lượng mua khổng lồ như thế khiến cho tất cả đều tin rằng quan phủ không còn cầm cự được bao lâu nữa, thành Tô Châu hết lương ngay trước mắt rồi. Bởi thế giá lương giám xuống sáu lượng do thuyền lương tới, lại bắt đầu tăng lên, nhanh chóng quay về mức 8 lượng 2 cao nhất trong lịch sử. Mỗi ngày còn cuồn cuộn tăng lên, cho tới trung tuần tháng năm, đã đạt tới 16 lượng, hơn nữa thế tăng giá vẫn rất mạnh, chẳng hề có dấu hiệu hạ bớt.

Kỳ thực loại tăng giá này, đã hoàn toàn thoát ly khỏi sự liên quan giữa giá trị và giá cả, biến thành loại thao túng điên cuồng. Nhưng người dân không hề hiểu, trong cuộc chơi điên cuồng đó, bọn họ như con thuyền nhỏ trong cơn thịnh nộ của biển cả, không tự khống chế được bản thân, bị những kẻ làm giá ở đằng sau lợi dụng.

- Tháng này giá còn tăng được bao lâu đây?
Trên một gian phòng gần đường của tòa tửu lâu ba tầng đối diện với bến tàu, Lục Tích toàn thân áo trắng nhìn chăm chú vào dòng người đông nghịt phía trước.

Nhưng giọng nói này khàn khàn khó nghe, như là cánh cửa sắt cọ vào nhau vậy, làm người ta dựng hết lông tóc lên, hiển nhiên không phải là do Lục Tử Ngọc phát ra.

Người nói là một nam nhân đứng trong góc, toàn thân ẩn trong bóng tối.

Lục Tích đã quen với giọng nói của y, chẳng hề tỏ ra khó chịu:
- Hai mươi lượng hẳn là không thành vấn đề.

- Quá chậm.
Bóng đen kia nói:
- Y kéo dài càng lâu càng không có lợi cho chúng ta ... Ừm, tiền trả cho Từ gia không cần vội nữa.

- Nhưng ...
Giọng Lục Tích hết sức nhu hòa êm ái, không ngờ dùng giọng nữ thực sự:
- Dựa theo quy định, phải trả hết trong một tháng, hiện giờ còn chưa tới mười ngày.

- Mặc kệ đi.
Bóng đen giọng khàn nói:
- Trước tiên tập trung tất cả tiền bạc đàn áp bên này, đợi giá lương và giá khoán toàn bộ đẩy lên tới mức hai mươi lăm lượng thì chúng ta đem lương thực bán ra, đổi thành bạc trắng sau đó bỏ đi.
Nói tới đó khẽ gật đầu:
- Hai mươi lượng, là đủ bù vào trả cho Từ gia rồi.

- Hả, bỏ mặc đại hộ ở Tô Châu sao?
Lục Tích khẽ thốt lên, vốn ước hẹn ban đầu của bọn họ là, giá chưa tới ba mươi, không ai được phép bán hàng.

- Thông qua thời gian đọ sức lo như thế.
Bóng đen chậm rái nói:
- Ngươi phải sớm nhận ra Thẩm Mặc là kẻ thông minh nhường nào, nếu như kéo dài quá lâu, y có thể bày ra trò gì đó thì chúng ta rắc rối to.

- Hay là thông báo cho những đại hộ kia một lời đi.
Lục Tích nói nhỏ:
- Nếu như chúng ta rút lui trước, bọn họ sẽ chết kẹt ở trong đó.

- Không cần nói cho bọn chúng, cứ để bọn chúng tiếp tục kéo dài, không có bọn ngốc đó, làm sao chúng ta đẩy giá lên được?
Bóng đen cười khùng khục:
- Còn muốn chia sẻ thành Tô Châu với ta, đúng là nằm mơ giữa ban ngày, quyền khống chế thành Tô Châu là của ta, không chia sẻ cho bất kỳ kẻ nào khác.

- Nói như thế tức là ngươi quyết định thay đổi kế hoạch?
Lục Tích hỏi.

- Không có gì là không thể thay đổi.
Bóng đen hỏi lại:
- Ta hỏi ngươi, mục đích của chúng ta là gì?

- Ngăn cản Tô Châu mở cảng, kéo đồ Thẩm Mặc, nắm chắc thành Tô Châu trong tay.

- Chỉ cần đạt được mục đích đó, ai thèm quan tâm dùng con đường nào. Chúng ta ép quan phủ vào đường cùng là một cách, khiến cho Tô Châu rơi vào đại loạn là cách khác, hiện giờ cách thứ nhất nguy hiểm đã quá cao, cho nên chúng ta phải thay đổi.
Vì người phản đối là người đại diện cho mình, nên hắn đành phải giải thích thật cặn kẽ:
- Đó là nguyên nhân vì sao ta chỉ bảo ngươi toàn lực mua lương thực, còn thu mua khoán nằm thì để cho đại hộ làm.

- Chỉ cần chúng ta đem lương thực tích trữ trong tay tung ra, vật giá sẽ quay ngược lại. Người dân thành Tô Châu, sống trong bốn năm tháng bão giá sớm đã thành chim sợ cành cong, nhìn thấy giá hạ xuống chắc chắn sẽ sợ nó lại tăng lên, cho nên nhất định đem toàn bộ phiếu khoán trong tay mang đi yêu cầu đổi ra hàng.

Hắn cười đắc ý:
- Không phải ngươi đã điều tra rồi sao? Hiệu cầm đồ trong thành Tô Châu mấy tháng qua đã rút hết tiền bạc đi đầu cơ khoán lương. Bọn chúng lấy đâu ra tiền nhập hàng nữa, một khi không đổi được hàng cho người dân, khẳng định sẽ khiến các cửa hiệu trong thành Tô Châu đóng cửa hàng loạt, người dân sẽ không chịu để yên, tranh giành cướp bóc sẽ không thể tránh khỏi. Khụ khụ ... Lữ Đậu Ấn còn đang đợi trong dịch quán kia kìa, tới khi đó có là thần tiên cũng cũng không cứu được Thẩm Chuyết Ngôn..
Hắn càng nói càng kích động, càng hưng phấn, nhưng ...

Tên mặt Lục Tích thoáng hiện sự quan tâm, định đi tới, nhưng bị hắn quát lớn:
- Đừng qua đây.
Rồi thở hồng hộc như kéo bễ.

Lục Tích thở dài buồn bã:
- Có phải là ta chưa thấy bộ dạng của ngươi đâu, cần gì phải tránh ta chứ?

- Bộ dạng ta làm sao? Ta rất khỏe.
Bón đen thoáng cái đã đùng đùng nổi giận:
- Đừng có tỏ ra thương hại ta, Lục Tích ta ngạo nghế nhìn đời, tung hoành thiên hạ, chỉ có ta thương hại người khác, không có chuyện người khác thương hại ta.
Hay rồi, kẻ này cũng tên Lục Tích.

Lục Tử Ngọc đang đứng kia, khuôn mặt tuyệt mỹ đau đớn, hai mắt ướt nhòe, giọng nghẹn nghẹn:
- Ngươi là người ưu tú nhất, tuấn mỹ nhất, là đứa con cưng của Lục gia ai ai cũng ngưỡng mộ, tất cả mọi người đều phải ngước nhìn ngươi.

- Biết thì tốt.
Lục Tích đang ngồi hừ một tiếng, nói:
- Đi đi.

Lục Tích đứng lại thở dài:
- Được.
Rồi buồn bã rời đi.

Hắn đi ra ngoài, liền nghe thấy bên trong tiếng đồ vật đổ vỡ loảng xoảng, Lục Tử Ngọc tức thì trở nên yếu đuổi bất lực, dựa vào bên cửa khóc trong im lặng, giống như bông hoa đào trong mưa....




Cùng lúc này, trên thuyền tri phủ ở bến tàu.

Thẩm Mặc yên tỉnh ngồi bên bàn, nhìn thê tử cầm bút tính toán, trong chiếc lò kiểu pháp đốt rosemary nhập từ Tây Dương, nghe nói có thể đầu óc tỉnh táo, tăng cường trí nhớ. Nói chung là có lợi cho đầu óc.

Yên tĩnh đợi Nhược Hạm tính toán xong, y khẽ hỏi:
- Thế nào rồi, còn cầm cự được bao lâu nữa?
Nói rồi đưa cho nàng cột chén trà.

- Tám ngày.
Nhược Hạm nhận lấy chén trà, cười ngọt ngào với y, rồi nghiêm túc nói:
- Hai mươi vạn thạch lương vậy mà lại không cầm cự nổi một tháng, bọn chúng phản kích tranh mua điên cuồng, nằm ngoài dự liệu của chúng ta.

- Hiện giờ trong tay còn bao nhiêu tiền nữa.

- Một ngàn ba trăm vạn lượng.
Nhược Hạm báo ra con số, bổ xung:
- Toàn là thu được nhờ bán khoán lương thu được.

- Nhiều như vậy à?
Thẩm Mặc cau mày:
- Ban đầu nàng nói bọn chúng tối đã có thể lấy ra được hai ngàn vạn lượng phải không?

- Khoảng chừng đó.
Nhược Hạm gật đầu:
- Xét thực tế bọn chúng đã đầu tư hơn ngàn vạn lượng vào mua lương thực, thì con số đó là cực hạn của bọn chúng rồi.

Thẩm Mặc gật đầu trong vô thức, đừng dậy chắp tay sau lưng, nheo mắt trầm tư, Nhược Hạm cũng giống như y lúc vừa rồi, im lặng để y suy nghĩ.

Một lúc sau, Thẩm Mặc dừng bước, thở hắt ra một hơi:
- Ta thấy chúng ta không thể kéo dài được nữa đâu, hẳn là phải thu lưới trước thời hạn rồi.

- Không đợi nữa sao?
Nhược Hạm tiếc nuối nói:
- Giá lương tháng này còn tăng lên, đến cuối tháng có thể tăng lên tới hai mươi lượng. Hơn nữa theo thiếp đoán chừng, tám phần là bọn chúng sẽ còn đầy giá lên lên tới hai mươi lăm lượng, nếu không sẽ không đủ lấp vào cái hố của Từ Gia.

Không thẹn là thiên tài thương nghiệp nổi danh, không ngờ nàng đoán ngay ra được giới hạn của Lục gia.

Tư duy của nàng theo theo thương nghiệp, còn Thẩm Mặc lại suy xét vấn đề theo góc độ chính trị, y nói:
- Ta lo lắng nếu như chúng ta kéo dài quá lâu, chỉ e rằng chúng ta không thể kết thúc yên bình được.
Y giải thích cho thê tử:
- Nàng đã nói, giá lương thực tăng lên một lượng, là đám người kia tồn thất thêm một trên một trăm vạn lượng, cho dù hiện giờ thu lưới, đám người đó tổn thất trên một ngàn vạn lượng, thế là bọn chúng nếm đủ rồi.
Rồi đưa tay vuốt ve gò má trơn mịn của thê tử:
- Nếu như cứ để cho giá tăng lên, ta thấy bọn chúng sẽ phải phá sản, điều này không phù hợp với lợi ích của ta.

Suy cho cùng, thành Tô Châu là của đại hộ, nếu như tiêu diệt hết đại hộ thì có còn là thành Tô Châu nữa không? Thẩm Mặc càng lo lắng hơn nữa là, nếu như mình đuổi cùng giết tận, sẽ khiến cho thân sĩ Giang Nam chấn động, khiến cho bọn họ phản cảm. Hình tượng hoàn hảo khó khăn lắm mới gây dựng lên được sẽ bị hủy trong sớm tối...

Cho tới hiện giờ ở trong sự kiện này, y luôn đóng vai nhân vật khốn khổ, dù là thân sĩ Giang Nam, quan viên triều đình, đều ngập tràn kính trọng với trạng nguyên lang một thân một mình đối kháng với tập đoàn hải thương. Đương nhiên đa phần là thương hại, nhất là những ngôn quan khoa đạo, đại thần thanh lưu, bọn họ nhìn thấy trên người y là hình bóng Chu Hoàn năm xưa, ồ ật dâng thư chi viện cho Thẩm Mặc, yêu cầu triều đình điều động lương thực, đả kích thương nhân bất lương, giúp y vượt qua cảnh khó.

Nhưng thế lực cửu đại gia há có thể coi thường? Mặc dù phe bọn chúng không thể ngang nhiên đứng ra ngoài ánh sáng công kích Thẩm Mặc, nhưng chung quy vấn chiếm cứ ưu thế chức quyền, áp chế tiếng nói của quan viên thanh lưu, hai bên giằng co chưa phân thắng bại.

Nhưng người làm quan đều chú ý tới chừng mực, nếu như làm quá mức sẽ khiến người ta căm ghét, mang thanh danh máu lạnh vô tình, đó chính là đại kỵ trên quan trường. Vì quan trường chú trọng người rộng rãi khoan dung, cùng nâng đỡ nhau, nếu cứ ép người ta tới đường cùng thì chính bản thân cũng sẽ đi vào đường cùng.

- Chàng là đương gia, tất nhiên là nghe lời chàng rồi.
Nhược Hạm không hỏi Thẩm Mặc nguyên nhân cụ thể, nếu như y muốn phát động sớm thì phát động sớm vậy, liền mỉm cười dựa vào lòng y.

Khẽ ôm lấy bờ vai mềm mại của thê tử, Thẩm Mặc căn dặn:
- Bắt đầu từ ngày hôm nay, nàng bảo bọn Cổ Nhuận Đông không cần do dự nữa, len lén tăng mức xuất hàng, ta đã hạ lệnh cho Thích Kế Quang, Vương Dụng Cấp mang hàng chúng ta giấu ở Thái Hồ bắt đầu chia ra vận chuyển đến Tô Châu rồi.

~~~~~~

Ngày hôm sau ở bến tàu mặc dù bề ngoài trông vẫn thế, nhưng người dân mua lương thực cảm giác rõ ràng đám người bán lương không lề mề nữa, tốc độ bọn họ mua được lương thực tăng lên rõ ràng, mặc dù không hiểu nguyên nhân, nhưng dù sao là chuyện tốt.

Buổi trưa ngày hôm đó, qua một ngày một đêm phóng ngựa như điên, Thiết Trụ tới được Thái Hồ cách tây nam Tô Châu trăm dặm, nhảy lên một chiếc thuyền nhẹ ở bến tàu, đi chưa tới nửa canh giờ tới một hòn đảo lớn ba ngọn núi nối liền nhau.

Hòn đảo cảnh sắc tươi đẹp này có tên là đảo Tam Sơn, ban đầu cũng có người sống, nhưng kể từ khi giặc Oa nổi lên, liền quay trở về thành, cho nên không còn bóng người nào nữa.

Nhưng thuyền nhẹ của Thiết Trụ còn chưa tới gần hòn đảo, đã bị một mũi tên xé gió bắn vào mạn thuyền, mấy chiếc thuyền nhỏ từ trong lau sậy bơi ra, một đám hán tử ăn mặc lôi thôi đủ kiểu, nhưng thế trận chỉnh tề, vây chặt lấy bọn họ.

Thiết Trụ vội giơ cao lệnh kỳ trong tay, nói:
- Sứ giả của phủ tôn Thẩm đại nhân, mau mau đưa ta đi gặp tướng quân của các ngươi.

Những người kia liền thu vũ khí lại,thay đổi đội hình, bảo vệ hắn tới gần đảo, từ cửa cảng hình hồ lô bảo vệ nghiêm ngặt tiến vào bên trong, liền thấy dưới ánh tà dương, vô số thuyền lương lặng lẽ neo đậu ở đó, nhìn không thấy điểm cuối...

Thuyền nhỏ cập bờ, bên trên bờ cũng ba bươc một trạm canh, năm bước một chòi gác, những quan viên này quân dung chỉnh tế, nghiêm trang im lặng, hình thành đối lập rõ ràng với quân đội Đại Minh tản mác thiếu trật tự.

Tới ngay cả Thiết Trụ cũng bị không khí này làm cảm nhiễm, bất giác ưỡn thẳng lưng, ngẩng đầu đi theo người dẫn đường.

Trong một căn nhà nhỏ ở bến cảng, hắn nhìn thấy Vương Dụng Cấp đã lâu không gặp, và càng chưa gặp từ lâu hơn nữa là Thích Kế Quang, đồng thời đem mệnh lệnh của Thẩm Mặc chuyển cho hai vị đại nhân.

Thích Kế Quang xem xong mệnh lệnh, đưa cho Vương Dụng Cấp, nói:
- Nhuận Liên huynh, một tháng qua huynh vất vả bôn ba qua lại, hôm nay cuối cùng tới lúc dùng tới, hai mươi chiếc thuyền lương đầu tiên do huynh áp tải nhé.

Hơn một tháng không gặp, khuôn mặt Vương Dụng Cấp gầy gò hơn rất nhiều, nhưng tinh thần khỏe khoắn, khuôn mặt nho nhã đầy hưng phấn:
- Thích tướng quân khách khí rồi, đây đâu phải là công lao một mình ta, nếu không có bộ hạ của ngài và Tào bang hỗ trợ, chúng ta không thể làm một vụ tuyệt đẹp như vậy.

Thích Kế Quang cười:
- Nói điều quy cho cùng vẫn là phủ tôn đại nhân bản lĩnh.
Mặt hắn đầy thán phục:
- Thể diện lớn, quan hệ sâu, đường lối nhiều, ai có thể kiềm chế được.

- Đúng vậy, có câu một hảo hán có ba người giúp.
Vương Dụng Cấp đầy cảm xúc gật đầu tán đồng:
- Lời này đúng là không sai chút nào.

Trên bến tàu ngoài kia, tổng cộng có một trăm chiếc thuyền lương, tổng cộng ba mươi vạn thạch lương thực.

Trong đó có sư thúc của Thẩm Mặc, tri phủ Thiệu Hưng Đường Thuận Chi ủng hộ năm thạch lương; Vị tri phủ Đài Châu Đàm Luân thông hiểu đại cục ủng hộ ba vạn thạch lương, số lương thực này đúng là bị Chiết Giang tuần phủ Nguyễn Ngạc tri giao của Triệu Trinh Cát chặn lại, nhưng Thẩm Mặc đích thân viết một bức thư cho Nguyễn Tự Tung, đồng khoa cũng là tri huyện Gia Định cấp dưới của y tới cầu xin với Nguyễn Ngạc.

Nguyễn Tự Tung là cháu ruột của Nguyễn Ngạc, nên gặp được ông ta không khó khăn gì, đem thư của Thẩm Mặc cho Nguyễn Ngạc xem. Trên thư không có lời cầu xin nào, chỉ kể lại thu Hương năm Gia Tĩnh thứ 34, Nguyễn Ngạc thân là phó sư đề học , đàm nhận khảo quan Chiết Giang, chọn trúng ngũ khôi Thiệu Hưng, làm thất tử cùng trúng tuyển, mới có giai thoại bảy người đề danh bảng vàng, hội Quỳnh Lâm vang danh thiên hạ.

Đọc là thư văn phong tươi mát dạt dào tình cảm, Nguyễn Ngạc tức thì thoát mình khỏi sa trường và quan trường mịt mù u tối, lúc này ý thức được Thẩm Mặc dù quan hệ không tệ với Hồ Tôn Hiến, nhưng là Giải Nguyên đích thân mình chọn trúng. Nói cách khác, một nguyên trong đại tam nguyên, chính là do ông ta cấp cho Thẩm Mặc, loại quan hệ này không tầm thường.

- Địa vị của Thẩm Mặc trong đám đồng niên các ngươi ra sao?
Nguyễn Ngạc hỏi.

- Người này ít tuổi chững chạc, coi trọng nghĩ khí, nặng tình cảm.
Nguyễn Tự Tung nói:
- Không chỉ những người ở Thiệu Hưng, ngay cả bọn cháu đều rất khâm phục y.

Thấy cháu trai khen Thẩm Mặc, Nguyễn Ngạc lại hỏi:
- Cháu nói xem.. Nếu như ta và Hồ Tôn Hiến xung đột, y sẽ giúp ai?

Nguyễn Tự Tung cười:
- Nếu như đại bá giúp y chuyến này thì còn cần phải hỏi sao?

- Ha ha ha.
Nguyễn Ngạc đột nhiên phát hiện ra mình đúng là người trong cuộc thì tối, liền cười tươi:
- Cháu nói không sai, nếu đã như thế ta trả cho y tám vạn thạch lương này lại cho y.
Nói rồi vung bút lên:
- Làm người tốt thì làm tới cùng, ta cấp cho y thêm hai vạn thạch lương nữa cho tròn số.

Nguyễn Tự Tung cười:
- Cháu thay Chuyến Ngôn tạ ơn đại bá.

- Khỏi khách sáo.
Nguyễn Ngạc phất tay:
- Vận chuyển luôn đi.

- Chuyết Ngôn dặn cháu, nếu như đại bá đồng ý, hi vọng có thể lấy danh nghĩa gửi quân lương cho Du gia quân, mang theo đường sông tới Thái Hồ.
Du Đại Du đang cho thủy quân nghỉ ngơi ở Thái Hồ, đây đúng là lý do tốt.

- Không thành vấn đề, lương thảo vốn ở trên thuyền mà.
Nguyễn Ngạc lại cười:
- Xem ra vị đồng niên kia của cháu muốn cho bọn chúng một vố thật đau.
Rồi trầm giọng xuống:
- Y cũng không sợ ta không đồng ý, tiết lộ bí mật của y sao?

Nguyễn Tự Tung cười khì khì:
- Cháu lại có thể đảm bảo, đại bá không thể hại cháu.

- Đồ tiểu tử thối.
Nguyễn Ngạc phá lên cười.

Ngoài mười vạn thạch "quân lương" ra, còn có mười chiếc thuyền, ba vạn thạch lương của Hồ Tôn Hiến, cùng với Thẩm Mặc xin Mã ngũ gia, phát động toàn bang, mua được mười bảy vạn thạch lương ở dải Chiết Giang.

Nói lại ngày hôm đó ở Từ phủ, ban đầu Thẩm Mặc đúng là muốn dùng giá cao mua lương thực, nhưng Lục Tích, cái tên nam không ra nam, nữ không ra nữ đẩy giá lên tới hai mươi lượng một thạch, y liền thay đổi chủ ý ... Có số tiền này, vì sao không ra thị trường mà mua?

Hiện giờ giá lương ở các nơi chỉ có bảy tám lượng bạc một thạch, vì sao phải phung phí tiền bạc như vậy.

Cho nên về sau y đua theo, hoàn toàn là để đẩy giá tăng vọt lên, kết quả khiến cho Lục Tích khóc không ra nước mắt, nuốt trái đắng lớn, dùng giá cao tới hai chín lượng bạc, bao hết lương thực của Từ gia.

Đương nhiên Thẩm Mặc biết, nếu đối phương đã bỏ vốn lớn như thế, thì khẳng định sẽ đề phòng nghiêm ngặt, không để mình đi mua lương thực ở chỗ khác, cho dù có mua được cũng chẳng thề mang về được Tô Châu.. Với thực lực của cửu đại gia tộc, làm được chuyện này không khó khăn gì.

Nhưng Thẩm Mặc dám làm như vậy, là vì y nhớ Tào bang tam lão Long lão gia nói một câu :" Huynh đệ Tào bang ta hơn nghìn thuyền bè, có thể đồng thời đem hai mươi vạn thạch lương vận chuyển tới các phủ Chiết Giang trước khi giá lương thực hạ."

Dáng vẻ của ông ta khi ấy lưu lại ấn tượng sâu sắc với Thẩm Mặc.

Nếu như có thể tranh thủ trước khi giá xuống, đem lương thực bán tới các nơi, vậy nhất định có thể mua được lương thực trước khi các nơi nhận được tin tức. Chính bởi vì có suy đoán này, y quyết đoán vứt bỏ lương thực của Từ gia, lập tức tìm Mã ngũ gia, mong ông ta nghĩ cách thu mua lương thực.


Vốn cho rằng đây là chuyện gian nan, nhưng không ngờ Mã ngũ gia đồng ý ngay, vốn khi ấy Tào bang mặc dù không phụ thuộc vào nhau, nhưng dù sao cũng là cây liền canh, cùng tiến cùng lui, có bồ cầu đưa thư liên hệ với nhau, có chuyện gì đánh tiếng một cái, là tất cả đoàn kết tương trợ nhau.

Thẩm Mặc khi ấy mừng không sao kể siết, đem hai trăm vạn ngân phiếu giao ra, nhờ ông ta mua lương thực thay.

Mã ngũ gia không khách sáo với y, thậm chí phiếu thu cũng không viết, giống như ông ta không cần hiệp định thư của Thẩm Mặc vậy, người trên Giang Hồ chú trọng tín nghĩa, có tin mới nghĩa khí với ngươi, không tin thì có cho cũng chẳng lấy.

Tiếp nhận phân công của Thẩm Mặc, Mã ngu gia lệnh cho huynh đệ Tào bang tới Gia Hưng, Hồ Châu thậm chí Vi Châu, Ứng Thiên mua lương thực. Dùng thời gian hai ngày, thu mua lương thực hơn ba mươi huyện trong sáu phủ, được hai mươi vạn thạch lương, đương nhiên trong đó một phần mười tính là tiền công, bị Tào bang các nơi giữ lại.

Tiền lương toàn bộ do Tào bang các nơi chi trả, trong một tháng sau đó, Thẩm Mặc mang ngân phiếu tới trả từng nhà, cùng cám ơn.

Tất nhiên còn có mãnh khóe khác, hiện giờ tạm thời chưa nhắc tới ...

Có điều không tránh khỏi đánh cỏ động rắn, số lương thực này không thể mang vào Tô Châu, liền từ bốn phương tám hương, rẽ ngã tạt dọc mang tới Thái Hộ. Hôm nay một chuyến, ngày mai một chuyến, dùng nửa tháng trời, cuối cùng tập hợp được hết lên đảo Tam Sơn.

Mã ngũ gia kiểm kê không có gì sai sót, liền chuyển giao cho Vương Dụng Cấp và Thích Kế Quang.

Vương Dụng Cấp dựa theo ý của Thẩm Mặc, muốn lấy ba vạn thạch lương làm thù lao cho Tào bang Tùng Giang, nhưng Mã ngũ gia khăng khăng không chịu nhận, cuối cùng từ chối mãi không được, liền mang một vạn thạch về.

Hai mươi vạn thạch lương ở bên trong cản tránh gió của đảo Tam Sơn, lặng lẽ chờ ở đó bảy tám ngày, vì đảm bảo an toàn và che dấu tai mắt của người khác, Thích Kế Quang lệnh quân đội hóa trang thành Du gia quân, thao luyện thủy quân.

Mặc dù Du gia quân thực sự đã rời khỏi đó khá lâu, nhưng quan dân địa phương còn chưa hiểu rõ, cho rằng Du gia quân chưa đi hết, nên hoàn toàn không nghĩ tới vấn đề khác.

Hiện giờ cuối cùng cũng thu được mệnh lệnh, hai người hợp kế, do Vương Dụng Cấp dẫn đội, hai mươi chiếc thuyền lương, mười chiếc thuyền binh, mang cờ Du gia quân, xuất phát trong đêm, Thích Kế Quang tiếp tục ở lại canh giữ lương.

Đội thuyền đi trong đêm, qua Kính Khẩu, vào sông Ngô Tùng, dọc đường thuận buồm xuôi gió, khi trời sáng tới Vận Hà, trưa tới biên cảnh huyện Ngô Giang, quả nhiên là gặp phải trạm canh.

Quan viên trạm canh là Lưu tuần kiểm Ngô Giang, hắn nhận được lệnh ở bên trên, kiểm tra không cho phép một hạt lương thực nào từ sông Ngô Giang vận chuyển vào Tô Châu. Công việc này không tệ, mặc dù giãi nắng dầm mưa, nhưng "chăm chỉ chịu khó" làm việc nửa tháng, kiếm được hơn cả năm ngoái, cho nên tuần kiểm đại nhân chưa từng đi muộn, cũng chưa từng về sớm.

Ngày hôm đó hắn đang nước già ở trạm canh, thì thấy đội thuyền dài tới, Lưu tuần kiểm nhìn một cái biết ngày có món hời, liền xách cả gà nướng ra, quát tháo dân phu cấp dưới xếp rào chắn, chuẩn bị kiếm vét một món lớn.

Nhưng khi đội thuyền kia tới gần, hắn lại vội vàng sai người cho đi qua, không dám đánh một cái rắm.

Còn cách nào đâu, cái bánh đó qua cứng, nếu như dám cố cắn, thế nào cũng bị gãy hết răng. Làm Lưu tuần kiểm tức tới mức hung hăng xé một miệng thịt gà, đá đít tên thủ hạ gần nhất:
- Đi, thông báo cho báo cho đại nhân.

Tên nha dịch vội vàng thúc ngựa về thành, bẩm báo cho tri huyện đại nhân.

Tri huyện Ngô Giang Đường Lệ đang say sưa xem sách, nghe báo cáo xong khẽ gật đầu:
- Lui đi, ta biết rồi.
Tên nha dịch đó lui xuống rồi, hắn tiếp tục ung dung đọc sách, vứt chuyện này tới chín tầng trời.

Nguyên nhân rất đơn giản, hắn là tộc đệ của Đường Tập, mà Đường trạng nguyên thì từng làm việc với Thẩm Mặc ở hàn lâm viện, mọi người cùng là trạng nguyên, tất nhiên mến tài lẫn nhau ...

Đương nhiên đó là suy nghĩ của Đường Lệ, còn nguyên nhân thật sự là vì Thẩm Mặc chưa bao giờ mỉa mai ngọt nhạt Đường trạng nguyên, mà lôn dùng thái độ thân thiết và tôn kính qua lại với hắn, làm Đường trạng nguyên bị chế nhạo cảm thấy rất ấm áp, cho nên mới viết thư cho Đường Lệ, yêu cầu phối hợp với Thẩm Mặc, không đối địch với y.

Có quan hệ này, Đường Đệ đương nhiên sẽ không làm khó cho Thẩm Mặc, dù không muốn đắc tội với những người kia, nhưng mắt nhắm mắt mở cho qua thì không vấn đề gì.

Thẩm Mặc am hiểu đạo làm qan làm người, biết muốn đứng vững chân trong xã hội "ân tình " này, phải làm tốt xã giao lẫn lợi ích, công phu diễn kịch phải luyện thường xuyên.

Người ngoài đều cảm thấy cả đời y thuận buồm xuôi gió, nhưng có ai biết ở sau màn y âm thầm bỏ bao công sức?

Thời gian tính toán rất chuẩn xác, hai mươi chiếc thuyền đến thành Tô Châu vào đêm khuya, cửa sông lặng lẽ mở ra cho nó đi vào, trộn lẫn vào thuyền lương vốn có, đợi tới khi trời sáng thậm chí không ai phát giác ra.

Vì thế mọi người vẫn cứ tranh cướp nhau mua lương thực, đẩy nó lên tới giá hai mươi lượng.

Điều này làm Thẩm Mặc ở trên thuyền vô cùng chấn động, y không ngờ con người lại mù quáng tới múc đó, có lẽ là họ đã tê dại hết rồi, nên hai ngày qua lượng gạo y bán ra tăng lên rất nhiều, vậy mà không hề phát hiện cứ ào ào đổ xô theo.

- Không được, phải chặn đứng giá lương.
Thẩm Mặc cau mày ra lệnh:
- Nói với bên dưới, mở thêm hai cửa bán hàng nữa.

Vì có lương khoán, cho nên hành vi tiêu thụ của Thẩm Mặc chia cắt ra, làm đảo lộn trình tự, tốc độ bán lương khoán rất nhanh, tốc độ giao lương thực rất chậm.

Lại thêm vào giá nhập lương thực của y thấp hơn xa so với giá khoán bán ra, cho nên tất nhiên là y thu lợi cực lớn.

Nhưng cần phải chặn giá lương thực lại, nếu không nó càng tăng cao đám người kia thiệt hại càng lớn, hậu quả càng khó vãn hồi.

Cho nên Thẩm Mặc cần phải làm giá tụt xuống, y mở hai cửa bán lương nữa, tăng lượng cung cấp lương thực lên, mỗi ngày bán gia một trăm vạn cân, đồng thời hạ giá bán xuống, từ hai mốt lượng một thạch, còn hai mươi lượng một thạch.



Người dân có lẽ không nhận ra, nhưng đối với kẻ đầu cơ ẩn sau màn mà nói, thì đây là một trận động đất không kém hơn trận động đất lớn năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư.

- Vì sao? Vì sao?
Lục Tích trong bóng tối, điên cuồng gầm rú:
- Sao đột nhiên y lại tăng lượng cung cấp lương thực? Y kiếm lương thực từ đâu ra.

Lục Tích ngoài ánh sáng thì nhiéu chặt mày nghe hắn gào thét, đợi cho hắn phát tiết xong rồi, mới mất hết tinh thần nói:
- Đã tra rõ rồi, có người nhìn thấy rạng sáng hôm qua có đội thuyền tới nơi, xem ra Thẩm Mặc đã tìm được lương thực.

- Y tìm được ở đâu?
Lục Tích trong bóng tối gầm lên:
- Không phải đã giăng thiên la địa võng rồi sao? Thế nào lại để y mang lương thực vào?

- Lòng người như nước vậy, nhìn như trong suốt, kỳ thực biến đổi khó lường.
Lục Tích ngoài ánh sáng nói:
- Những tên quan viên đồng ý với chứng ta khẳng định là có kẻ trở mặt rồi ... Xem ra mối quan hệ của Thẩm Mặc chẳng phải đạm bạc như trong tượng tượng của chúng ta.

- Không được cảm khái, không được khen y.
Lục Tích trong bóng tối cuồng nộ rống lên:
- Mau đi bán lương thực đi, còn đợi cái gì nữa?

"Ồ.." Lục Tích còn lại, vội vàng rời cái chỗ như nhà xác này.

Nhưng lương thực không phải nói bán là bán được, vì sợ Thẩm Mặc phát hiện cho nên lương thực phải giấu ở một trang viên bên ngoài thành Tô Châu, mặc dù cách không xa, nhưng phải vận chuyển vào thành, tới khi đó đã là chuyện ngày hôm sau rồi.

Lục Tích đợi ở bến tàu lòng như lửa đốt, đợi thuyền lương vừa mới tới nơi, liền lệnh cho người lớn tiếng rao bán:
- Hai mươi lượng một thạch! Không được chen lấn, mau mau tới mua.

Khi ấy người dân nóng vội tới đó không ít.

Cách đó năm dặm, Thẩm Mặc nhanh chóng nghe được tin tức này, cười ha hả:
- Xem ra bọn chúng đã nhận ra rồi.
Nói tới đó mặt y đầy sát khí:
- Truyền lệnh xuống, mỗi thạch bán mười lăm lượng.

Y sớm đợi bọn chúng động thủ từ lâu rồi.

- Hãy hưởng thụ thật kỹ bài học cả đời khó quên này đi nhé.
Thẩm Mặc ngửa mặt lên trời nói lớn, đem toàn bộ áp lực và phẫn nộ chất chứa trong mấy tháng qua phát tiết ra hết.

Đợi tới khi tin tức truyền sang bên kia, Lục Tích thiếu chút nữa ngất xỉu, hắn vịn lấy tảng đá xanh bến tàu, yếu ớt ra lệnh:
- Hạ giá, hạ giá ... Cũng mười lăm lượng...

- Mười lượng.
Nghe được tin tức bên kia hạ giá, Thẩm Mặc lại hạ giá mạnh lần nữa, cùng lúc đó ra lệnh cho Thích Kế Quang đợi ở ngoài thành áp tải tám mươi chiếc thuyền lương khác chầm chậm bơi vào thành Tô Châu.

- Bỏ vải bạt ra.
Thích Kế Quang hạ lệnh, tất cả vải bạt trên thuyền được mở ra toàn bộ, mỗi con thuyền đều chở núi gạo trắng phau phau, toàn bộ lòng sống dường như biến thành thế giới của gạo.

Nhìn thấy cảnh này ai chẳng biết giá gạo chỉ có thể hạ chứ không thể tăng, ai dại gì mua gạo vào lúc này nữa?

Nhìn đám đông ùn ùn kéo đi, Lục Tích chỉ càm thấy đầu váng mắt hoa, yết hầu ngòn ngọt, phun ra một ngụm máu tươi.

Nghe thấy tiếng động khác thường ở bên ngoài, tên Lục Tích trong bóng tối ngồi xe lăng đi ra, nhưng người ta không nhìn thấy khuôn mặt thật của hắn, vì toàn thân hắn được quấn trong vải đen, chỉ lộ hai con mắt ra bên ngoài.

Đó là đôi mắt như thế nào nhỉ? Đầy âm độc phẫn nộ, âm u và bạo ngược, hoàn toàn không nhìn ra chút gì của con người.

Hắn run run đưa tay đẩy cửa sổ ra, gục lên ngưỡng cửa nhìn ra ngoài, chỉ thấy khắp sông toàn là gạo, một màu trắng bao phủ khắp nơi như tuyết.

- Hết rồi, hết cả rồi ...
Hắn đấm tay lên bục cửa, vì động tác quá mạnh, áo bào bị rơi xuống, lộ ra lớp da ở mu bàn tay, không ngờ màu đỏ tươi của thịt, làm người ta nhìn mà kinh tởm.

- Vì sao, vì sao y luôn dự liệu của con bài chưa lật của ta?
Hắn đã hoàn toàn điên rồi, đẩy xe lăn húc lung tung trong phòng, xô đổ bình phong, chậu hoa, ấm nước, tất cả những cái gì hắn có thể xô đổ, cuối cùng hắn xô vào bàn, khiến bản thân ngã lăn ra đất.

Người hắn không ngừng co giật, nhưng miệng vẫn phẫn nộ lẩm bẩm:
- Vì sao? Vì sao? Vì sao ?...

Lúc này cửa phòng mở ra, Lục Tích hộc máu kia đi vào, thấy hắn nằm co quắp trên mặt đất như con chó bại trận, vội vàng đi tới mấy bước, đỡ hắn dậy hỏi:
- Ca, ca không sao chứ?

- Vì sao? Vì sao?
Tên Lục Tích áo đen đó vẫn lầm bẩm:
- Nói cho ca biết, Lục Tú, vì sao y luôn dự liệu trước được con bài chưa lật của ta.

Thì ra tên thật của "hắn" là Lục Tú, chỉ thấy "hắn" khẽ lắc đầu, nước mắt trào ra không ngừng :
- Muội không biết...

- Có phải là muội không, Lục Tú ...
Lục Tích thực sự đột nhiên tóm chặt lấy vạt áo của Lục Tú, hai mắt đầy oán độc nhìn ả:
- Muội muội song sinh của ta cũng phải bội ta rồi, muội nhìn trúng tên mặt trắng đó, bán đứng ta rồi.

- Sao có thể như vậy chứ?
Lục Tú ra sức lắc đầu:
- Muội sao có thể bán đứng ca được chứ.

- Nhất định là muội.
Lục Tích điên loạn gào thét:
- Chắc chắn là muội, chính là muội! Muội bị y bắt, muội ở chỗ y tám ngày, chắc chắn là muội thích y rồi.
Nói tới đó hắn gật đầu thật mạnh:
- Phải rồi, y là một trong số đại tài tử của Đại Minh, tiểu tam nguyên, đại tam nguyên, vinh quang của người độc sách mấy trăm năm đều bao phủ trên người y. Lại là tên mặt trắng trẻ tuổi, đẹp trai. Không giống ta, một kẻ bị hủy dung mạo, chắc chắn là muội ghét bỏ ta, thích người mới rồi! Phải không?

- Hai ngươi đã lên giường với nhau rồi phải không?
Lục Tích rú lên như cú mèo kêu đêm:
- Chắc chắn là thế rồi, nói như vậy y là muội phu của ta rồi, muội mau đi gọi y lại gặp ta đi, mau lên.

Bị những lời ô uế xỉ nhục của hắn ném lên người, nhưng Lục Tú biết giờ không phải là lúc cãi nhau, bởi vì rõ ràng đã thu lưới rồi, nói không chừng lát nữa thôi sẽ tìm tới nơi này, cho nên cần phải mau chóng tìm chỗ trốn kẻ đó.

Ả đem anh ruột ấn xuống ghế, dùng sức trói chặt lại. Mặc dù Lục Tích như con chó điên, nhưng thân thể yếu ớt, căn bản không có sức phản kháng, thoáng cái bị ả trói chặt như cái bánh tét.

Nhưng Lục Tích vẫn luôn mồm lảm nhảm:
- Hối hận rồi phải không? Hối hận năm xưa không nên kích động như vậy, để thân phận của mình chết đi, sau đó làm thế thân cho ta, hối hận rồi chứ gì? Kiếp này muội mãi mãi là Lục Tích, mãi mãi không thể gả đi được! Đúng là ông trời có mắt! Ha ha ha...

- Đừng nói nữa.
Lục Tú thét lên, lau sạch nước mắt, đôi mắt đỏ hoe, nhìn chăm chú vào hắn:
- Nói cho huynh biết, Lục Tích, cả đời này muội đều coi huynh là vinh hạnh, lấy Lục gia chúng ta làm trọng, cho tới tận bây giờ, làm thế thân cho huynh. Nhưng muội chưa bao giờ hối hận, mà còn luôn rất kiêu ngạo, kiêu ngạo vì mình có thể lấy thân phận ca ca mình kính trọng nhất đi gặp người khác.

Nói tới đó ả nghiến răng:
- Nhưng hiện giờ nói cho huynh biết, muội hối hận thực rồi! Hối hận làm thế thân cho một kẻ đớn hèn, một kẻ nhu nhược.

Nghe ả nói thế, Lục Tích như bị trúng điểm huyệt, ngây ra như gà gỗ không nhúc nhích lấy một cái, hội lâu mới gào lên khóc nức nở.

- Đừng khóc nữa.
Lục Tú trợn mắt nhìn Lục Tích quát, quả nhiên hắn không khóc nữa, ả nói tiếp:
- Núi xanh còn đó sợ gì không có củi đốt, thua keo này ta bày keo khác, chúng ta đi thôi.

- Muội nói đúng lắm, chúng ta còn có cơ hội, không thể lật đổ y từ chính diện thì chúng ta nghĩ biện pháp khác.

- Đúng thế.
Lục Tú thở dài:
- Giờ thì đi thôi.
Liền lấy khăn trải giường đắp lên cho hắn, sai người khiêng xuống lầu.

Huynh muội bọn họ lên ngựa đợi sẵn trong sân, đi thẳng tới thành năm, tiến vào cái ngõ quen thuộc, Lục Tích cảm thấy mặt nóng như lửa đốt, cảnh ngông cuồng trước kia hiện ra trước mắt, giờ đây lại phải tới tìm người ta xin che chở, đúng là báo ứng.

Gõ cửa, cửa mở, xe đi vào.

Chu Thập Tam đứng ở trong sân, nhìn thấy Lục Tú liền vỗ tay nói:
- Ta đã nói thế nào ấy nhỉ? Ngươi lại không nghe, có phải cuối cùng Lục đại thiếu gia cũng phải tới cầu xin ta đấy không?

Lục Tú vừa thẹn vừa giận, quát:
- Phượng hoàng mất lông cũng chưa phải là gà để ngươi chế nhạo.

- Sai.
Chu Thập Tam cười phá lên:
- Chuyến này ngươi còn thảm hơn phượng hoàng mất lông, ta đã nghe nói nhà họ Từ đã tố cáo tới chỗ đại đô đốc, nói ngươi ác ý lừa gạt, làm bọn họ mất một khoản tiền tài lớn, chúng ta xem xem đại đô đốc sẽ làm như thế nào nhé.

- Cái gì?
Lục Tú không đứng vững được nữa, quát hỏi:
- Ngươi cũng tham gia vào à?

- Đừng ngốc nghếch ngây thơ như thế.
Chu Thập Tam cười lớn:
- Ta là Cẩm Y Vệ Thập Tam Thái Bảo, ta trung thành với đại đô đốc, không phải là với cháu đại đô đốc, ngươi nói xem ta sẽ giúp ngươi che giấu đại đô đốc sao.
Nói tới đó mặt hắn trở nên hung ác:
- Ta đã nhiều lần bảo với ngươi rồi, đại đô đốc ra lệnh không được làm khó Thẩm đại nhân, nhưng ngươi coi như gió thoảng bên tai. Hết lần này tới lần khác còn làm dữ hơn, muốn dồn y vào chỗ chết. Ta đã đem toàn bộ hành động việc làm của ngươi báo lên trên rồi, cứ đợi cơn phẫn nộ của đại đô đốc đi.

~~~~

Cùng lúc đó bên kia thuyền lớn chầm chậm cập bến, Thích Kế Quang toàn thân quân phục đứng ở trên mũi thuyền, hắn mặc giáp tướng quân, tua hồng anh đỏ thắm trên mũ trụ, cùng với chiếc áo choàng ngoài đỏ trong đen bay phần phật trong gió, trông rất uy phong.

Thẩm Mặc thì mặc thường phục, đứng trên bến tàu, tươi cười đi tới nghênh tiếp, từ xa đã chắp tay cười nói:
- Nguyên Kính huynh, đã lâu không gặp rồi.

- Đại nhân!
Thích Kế Quang không dám chậm trễ, vội vàng đáp lễ:
- Đại nhân lâu nay vẫn khỏe chứ?

Mặc dù hắn là võ tướng tứ phẩm, so với Thẩm Mặc còn cao hơn hai cấp, nhưng người ta là quan văn, cao giá hơn hắn nhiều, hơn nữa quan văn chỉ huy võ tướng là quy định sắt thép.

Chỉ là trước kia xưng huynh gọi đệ, dùng thẳng tên của nhau, hiện giờ lại phải phân chia tôn ti trên dưới, làm trong lòng Thích Kế Quang có chút bùi ngùi cảm khái.

May là Thẩm Mặc rất nhiều nhân tình, nghênh tiếp ở bến tàu nên mới làm hắn cảm thấy khá hơn.

Ván sàn đặt xuống, Thích Kế Quang xuống thuyền đầu tiên, muốn dùng đại lễ tham bái, Thẩm Mặc vội vàng đỡ lấy hắn, mặt nghiêm túc nói:
- Còn nhớ chúng ta nói gì ở Long Sơn vệ không? Thói xấu không thể học.

Thích Kế Quang tức thì nhớ lại cá mùa đông năm đó, hai người ở trong gian nhà cỏ phía sau Long Sơn, dốc hết tâm huyết, vung bút viết văn, đàm luận thiên hạ, đúng là có hào khí, tuổi trẻ xốc nổi thử lấy tay ra vá lỗ thủng trên trời.

Vừa nghĩ tới đó hán tử Sơn Đông cao lớn này không khỏi trở nên kích động.

- Còn nhớ lý tưởng năm xưa của chúng ta không?
Thẩm Mặc nắm chặt tay hắn hỏi.

Thích Kế Quang gật mạnh đầu:
- Phú quốc cường quân, khôi phục uy phong Hoa Hạ.

- Dương oai tứ hải.
Thẩm Mặc vỗ mạnh lên tay hắn:
- Nguyên Kính huynh, mặc dù mục tiêu còn rất xa với, nhưng chúng ta thực sự đã tới gần hơn được một bước.

Nghe lời y nói, Thích Kế Quang khôi phục lại tâm tình bình tĩnh, gật đầu nói:
- Đại nhân chấp chưởng một tỉnh, lại nắm đại quyền mở cảng, lại đã quét sạch chướng ngại vật, chính là thời cơ tốt để thi triển hùng tài.

Thẩm Mặc nhìn hắn cười hỏi:
- Nguyên Kính huynh, từ trong lời này của huynh, ta nghe ra một chút oán trách.

- Kế Quang không dám.
Thích Kế Quang nói nhỏ.

- Huynh đệ chúng ta, chớ câu nệ lễ tiết thế.
Thẩm Mặc vỗ cánh tay hắn:
- Vừa đi vừa nói nào.

Thích Kế Quang gật đầu, theo y đi dọc bên sông, xuyên qua đoàn người đang vận chuyển bao tải xuống thuyền, bốn xung quanh dần im lặng lại.

Thẩm Mặc bấy giờ mới lên tiếng:
- Nói thật đi, có phải Nguyên Kính huynh trách ta quá độc đoán tự ý quyết định, quá ích kỷ không?

- Mạt tướng không dám.
Thích Kế Quang vội vàng phủ nhận:
- Giống như trong quân quy chúng ta cùng viết, phục tùng là thiên chức của quân nhân, mạt tướng luôn lấy đó yêu cầu thuộc hạ, đương nhiên phải lấy mình làm mẫu.

- Xem đó xem đó...
Thẩm Mặc chỉ vào hắn cười nói:
- Lấy cả quân quy ra để thuyết phục bản thân mới chịu tới chỗ ta, nói rõ là huynh không cam tâm, không tình nguyện.

Thích Kế Quang cười :
- Không có chuyện đó đâu, đại nhân cả nghĩ rồi.

- Ta không cả nghĩ, tám phần là huynh đang nghĩ, nơi này cách xa chiến khu, so với Tùng Giang, Ninh Ba, Đài Châu thì cơ hội đánh trận quá ít, sợ là đa số thời gian làm gác cổng nhà cho Thẩm Chuyết Ngôn ta, có phải không?

Thích Kế Quang cười không nói, hiển nhiên là bị y nói trúng rồi.

- Vốn huynh nghĩ thế không sai đâu, Tô Châu đúng là không phải tiền tuyến.
Thẩm Mặc đứng lại, nghiêm túc nhìn hắn:
- Nhưng hiện giờ thì sai rồi, vì nơi này sắp mở cảng, đó là chuyện tốt lợi nước lợi dân, nhưng là chuyện xấu cắt tài lộ của người ta, cho nên những kẻ kia tuy thua một trận, nhưng khẳng định sẽ không chịu từ bỏ.

- Văn không được thì võ, công khai không được thì chơi thủ đoạn âm hiểm, ngấm ngầm.
Thẩm Mặc tiếp tục nói:
- Rồi khi cả minh thương ám tiễn đều không xong, bọn chúng nhất định sẽ đưa giặc Oa tới, dùng chiêu cá chết lưới rách.

Thích Kế Quang gật đầu:
- Bọn chúng và giặc Oa vốn cùng là một bọn, đây không còn là chuyện bí mật gì ở Chiết Giang nữa.

"Ừ" Thẩm Mặc gật đầu:
- Cho nên Nguyên Kính huynh ngàn vạn lần không được thả lỏng, càng phải chăm chỉ thao luyện, đợi cơ hội tới là cất tiếng ca oanh động đất trời.

Thích Kế Quang nghiêm mặt nói:
- Mạt tướng thụ giáo rồi.

- Huynh đó, lại thế nữa rồi.
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Có điều hiện giờ vẫn phải làm phiền Nguyên Kính huynh gánh vác trọng trách cảnh giới cho thành Tô Châu.

- Chuyện của Tô Châu ...
Thích Kế Quang khen từ tận đáy lòng:
- Đại nhân đúng là thủ đoạn cao cường, phẩy quạt cười nói mà đem toàn bộ hào môn đại tộc lọt vào cạm bẫy.

Thẩm Mặc cười:
- Bố cục mây mù dày đặc này của ta, hẳn là Nguyên Kính huynh đã nhìn thấu rồi chứ?

Thích Kế Quang lắc đầu:
- Sau khi nghiền ngẫm nhiều lần, mạt tướng chỉ có thể nói là hiểu đại khái thôi.

- Nói ra nghe xem nào.

- Vậy mạt tướng xin múa rìu qua mắt thợ.
Thích Kế Quang chắp tay nói:
- Đại nhân dùng sách lược, giả vờ yếu thế, thả trước bắt sau, dần dần dụ bọn chúng vào cạm bẫy.

- Ha ha ha, giả vở yếu thế, thả trước bắt sau thế nào?

- Bề ngoài đại nhân tỏ ra bị những kẻ kia đánh cho trở tay không kịp, nhưng mạt tướng thấy đại nhân ứng phó từng bước trình tự, hiển nhiên là sớm dự liệu trước, chuẩn bị sẵn sàng cả rồi.

Thích Kế Quang cảm khái nói:
- Cứ nhìn việc đại nhân rõ ràng đã mua được lương thực, nhưng lại cứ án binh bất động, đợi tới khi tiền của đối phương đổi hết thành lương thực và phiếu khoán mới tung ra một loạt, khiến lương thực giảm giá mạnh, phiếu khoán mất giá trầm trọng, làm những kẻ kia mất hết vốn liếng là đủ biết rồi.

Hắn ta buông tiếng thở dài:
- Thật ra cũng không khác gì ở trên sa trường, rõ ràng chiếm cứ ưu thế binh lực, nhưng lại giờ vờ yếu hơn định, dụ chúng vào vòng vây, sao đó vây chặt tiêu diệt.

- Đúng là nói ba câu không rời nghề nghiệp.
Thẩm Mặc nhìn mặt sông rộng lớn nói:
- Nói đúng lắm, kỳ thực sự kiện này vốn không tới mức kéo dài lâu như thế, gây ầm ĩ như thế, chỉ cần ta hạ quyết tâm, dùng thủ đoạn sắt đá, đả kích kẻ đầu cơ trái phép, bình ổn vật giá, tin rằng có huynh và quân đội của huynh trấn áp, có thể bóp chết âm mưu của bọn chúng trong trứng nước.

- Sở dĩ chuyện phát triển tới ngày hôm nay..
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Một phần là do kẻ địch mạnh ngoài dự liệu của ta, mặt khác là do ta cố ý tỏ ra yếu thế, thậm chí là cố ý dung túng, cũng là nguyên nhân quan trọng.
Y cười khẽ:
- Là ta cố ý không dùng hết mọi quân bài trong tay, làm sự việc đơn giản thành ra phức tạp.

- Vậy chúng ta đi thỉnh tội thôi.
Cả đám nói:
- Cầu xin Thẩm đại nhân tha thứ.

- Các vị đi thì đi, ta dứt khoát không đi.
Bành Tỳ vẻ mặt thiếu tự nhiên:
- Từ ba mươi năm trước, ta chưng từng bước qua cổng nhà quan viên ngũ phẩm.

Ông ta nghỉ hưu lúc tam phẩm, thể diện lớn, xưa nay đều là quan viên địa phương tới bái phỏng ông ta, cho dù Tào Bang Phụ lúc tới Tô Châu nhậm chức cũng thế.

Hiện giờ bảo ông ta hạ mình trước một đồng tri ngũ phẩm , Lão Bành đại nhân thích sĩ diện làm sao chịu thấu.

Ông ta nói thế, Phan Thỏa cũng tán đồng:
- Đúng thế, thân phận chúng cao hơn y nhiều, tới cửa bái phỏng là không phù hợp. Nên để các lão bản tiền trang hiệu cầm đồ đi đi, chúng ta ở đằng sau quyết định là được.

Thấy bọn họ lúc này chết đến nơi còn muốn giữ thể diện, Lục Đỉnh cười lạnh:
- Các vị tỉnh lại đi, các vị là quan cao thật đấy, nhưng đều nghỉ hưu cả rồi, hiện giờ đang nắm quyền là Thẩm Chuyết Ngôn. Các vị không cầu gì người ta còn cứng được, nhưng giờ phải nhờ và người ta, có tư cách gì còn lên mặt?

Nhưng hiện giờ uy tín ông ta giảm mạnh, lời nói ra lọt vào tai này chạy qua tai khác, bọn họ chẳng đề trong lòng.

Kết quả thảo luận cuối cùng, vẫn là không bỏ thể diện xuống được, quyết định do người dưới đi đàm phán.

Mệnh lệnh truyền về thành, đám lão bản chưởng quầy vội vàng tụ họp lại với nhau, tới phủ nha cầu kiến phủ tôn đại nhân.

Ai ngờ nha dịch ở cửa chặn lại, nghiêm mặt nói:
- Đây là phủ nha trọng địa, không phải là chợ rau chợ cá, muốn gặp đại nhân chúng ta phải hẹn trước.

Vì đám người này làm loạn, khiến đám nha dịch mất liền bao ngày nghỉ, công việc còn đặc biệt nhiều, áp lục lớn, tất nhiên cực kỳ tức giận.

Đám lão bản biểt điều, dâng lên nén bạc lạc, nói ngon nói ngọt xin hắn thông cảm cho, cầm nén bạc nặng trịch trong tay, nha dịch vẫn không khách khí nói:
- Đợi ở đây đi, ta đi hỏi cho các ngươi.

Đám lão bản đợi mãi, đợi mãi đợi mãi, tới tận nửa canh giờ, tên nha dịch kia mới xuất hiện trở lại, mặt xám xịt nói:
- Phủ tôn đại nhân nói, các ngươi không định đoạt được, có nói với các ngươi cũng uổng phí, kiếm kẻ làm chủ được tới đây, còn muốn làm cao, đúng là không biết thời biết thế.

Nói rồi còn phì một cái:
- Về nói với chủ nhân các ngươi, chủ nhân của phủ Tô Châu là phủ tôn lão gia bọn ta. Còn muốn sống ở nơi này thì ngoan ngoãn cúi đầu xuống, xéo cả đi.

~~~~~~~~~~~

Tin tức mau chóng truyền về Hàn Sơn tự, đám đại lão bản choáng váng, nhao nhao nói:
- Tên Thẩm Mặc này sao không hiểu quy củ tới mức đó chứ?

Lục Đỉnh cười lớn:
- Nhìn rõ tình thế đi các vị, nếu còn tiếp tục ngạo mạn, số phiếu khoán kia sẽ thành giấy lộn hết đấy!

Đó là điều bọn chúng không sao tiếp nhận được, cả ngàn vạn lượng bạc, một khi tan thành bong bóng, tiếp theo phải sống ra sao? Công trường khai công thế nào? Làm sao trả nợ cho người ta? Đáng sợ hơn nữa, sau khi mở cảng trao đổi, những thương hội thực lực hùng hậu sẽ tràn vào, nếu như không có sức chống đỡ, chẳng chắn bị người ta thế chân.

Giống như thành Dương Châu, mặc dù xưng là giàu chùm thiên hạ, nhưng không có nổi một thương muối bản địa, tất cả bị người Sơn Tây bao hết. Đương nhiên là dựa vào quan hệ của Hồ Tôn Hiến, đám thương nhân Huy Châu bắt đầu tiến vào Dương Châu tranh cướp một trần bánh, nhưng bất kể thế nào, đều không có phần người bản địa.

Vừa nghĩ tới tương lai Tô Châu cũng như thế, đám đại hộ này tức thì mồ hôi như mưa, mông như đặt trên bàn châm, không còn để ý tới thể diện nữa, ào ào đúng dậy:
- Phải mau chóng đi tìm y thôi.

- Gượm đã.
Ban đầu đề nghị đi là Lục Đỉnh, ngăn cản cũng là ông ta:
- Tới lúc đó phải nhượng bộ cái gì, cái gì không thể nhượng bộ, hiện giờ phải lập ra kế hoạch, nếu không tới đó đàm phán thế nào? Chắc chắn sẽ thua thiệt.

- Nói có lý lắm.
Cả đám tán đồng.

~~~~~~~~~~

- Các vị ở trong miếu có vui không?
Khi bọn chúng về tới thành Tô Châu, tới nha môn cầu kiến, câu đầu tiên của Thẩm Mặc là thế.

Đám đại hộ cực kỳ xấu hồ, ấp a ấp úng không nói lên lời, vẫn là Lục Đỉnh lên tiếng:
- Bẩm đại nhân, chúng tôi sinh ra ở đây, lời lên nơi này, một lòng một ý muốn mở cảng trao đổi.
Rồi thở dài:
- Nhưng áp lực của Cửu đại gia quá lớn , bọn chúng uy hiếp chúng tôi, nếu không hợp tác, sẽ dẫn tên giặc Oa Từ Hải tới, đồ sát hương thân phụ lão Tô Châu.

- Từ Hải à?
Thẩm Mặc khẽ cau mày.

- Đúng, là Từ Hải.
Lục Đỉnh gật đầu:
- Bọn họ nói, Từ Hải có liên hệ với bọn họ, chỉ cần bỏ một khoản tiền lớn, có thể đưa hắn tới nơi này, mà Từ Hải sớm đã thèm nhỏ giãi tài phú của Tô Châu, khẳng định sẽ không từ chối.

- Vì để chúng tôi tin, bọn họ còn tiết lộ, Từ Hải sẽ tấn công một dải Đồng Hương Chiết Giang vào tháng ba.
Vương Tử Nhượng tiếp lời:
- Kết quả thời gian địa điểm không sai lệch chút nào, chúng tôi không thể không tin.

- Hơn nữa có Cửu đại gia bọn họ phối hợp.
Bành Tỳ cũng nói:
- Giặc Oa nắm rõ thực hư binh lực của chúng ta như lòng bàn tay, nếu như hai bên đó câu kết với nhau, đánh tới Tô Châu là hoàn toàn có thể.

Phan Thỏa tổng kết:
- Chúng tôi là danh gia vọng tộc thành Tô Châu, phải nghĩ cho hương thân phụ lão toàn thành , không thể để cho hàng vạn tên giặc Oa hung tàn đánh tới nơi này ...
Ông ta tỏ ra có chút xấu hổ:
- Nên chúng tôi liền thỏa hiệp.

- Nhưng chúng tôi không muốn đối địch với đại nhân, cho nên mới trốn ra ngoài, mặc cho bọn chúng làm gì thì làm.
Cả bốn cùng nói:
- Chuyện này chúng tôi sai rồi, nhưng mong đại nhân niệm tình chúng tôi cũng chỉ vì nghĩ cho hương thân phụ lão, có thể khoan thứ cho chúng tôi.

- Hay cho chiêu tránh mạnh tìm yếu.
Thẩm Mặc như cười như không nói:
- Xem ra các vị đều là anh hùng nhẫn nhục vì dân, bản quan không chỉ không nên trách tội, mà còn phải cáo thị ban thưởng nữa nhỉ.

- Đại nhân...
Cả đám ấp úng:
- Chúng tôi không có công, nhưng về tình có thể tha thứ, chúng tôi đáng thương cả, mong đại nhân dung tha.

- Dung tha?
Thẩm Mặc đứng dậy cười lớn:
- Còn chưa nói chuộc tội ra sao, đã yêu cầu được dung tha. Tự các vị thử nghĩ xem, đó là thái độ của kẻ nhận tội à?
Nói xong ném lại một câu:
- Nghĩ cho kỹ đi, nghĩ không thông thì khỏi phải tới nữa.
Nói xong phất tay rời đi , để lại mấy kẻ trong phòng đưa mặt nhìn nhau.

- Xem ra giới hạn của chúng ta không phải là giới hạn của người ta.
Đợi Thẩm Mặc đi rồi, bọn chúng thì thầm với nhau. Ban đầu trước khi tới đây, bọn chúng thương lượng, trước khi đàm phán, bất kể ra sao cũng phải để Thẩm Mặc đồng ý không truy cứu chuyện mấy tháng qua mới nói, nhưng hiện giờ xem ra, hiển nhiên người ta không muốn rồi.

- Giờ phải làm sao đây?
Cả đám nhìn sang phía Lục Đỉnh, mặc dù rất ghét tính cách của ông ta, nhưng dù sao đã quen nghe ông ta chỉ huy rồi.

- Thế này đi, chúng ta nhận tội, để y xử phạt.
Lục Đỉnh dù sao già đời lọc lõi, suy nghĩ chốc lát rồi nói:
- Ném quả cầu lại cho y, chẳng lẽ y còn đầy chúng ta vào chỗ chết được hay sao?

Đó là tự tin mà không phải cuồng vọng, dù sao đám đại gia tộc bọn chúng chủ đạo nhiều phương diện thành Tô Châu, từ ý nghĩa nào đó mà nói thành Tô Châu là bọn chúng, bọn chúng là thành Tô Châu.

Cho nên bọn chúng tin, Thẩm Mặc chỉ còn cách bảo vệ bọn chúng, chứ không thể đả kích bọn chúng, đây chính là " tinh thần vô lại ắt vô đich" mà người ta hay nói.

Nhưng bọn chúng quá coi thường quyết tâm Thẩm Mặc lần này không hành cho bọn chúng chết đi sống lại, y tuyệt đối chưa thôi.

Khi bọn chúng nói hơn nói thiệt, lại mời y tới lần nữa, thái độ thành khẩn biểu thị cam tâm tình nguyện tiếp nhận xử phạt Thẩm Mặc mặt vẫn rất bất thiện:
- Đại Minh luật có ghi rõ, kẻ thao túng thị trường, tích trữ ép gia, đánh gậy một trăm, tịch thu gia sản, các ngươi đồng ý chấp nhận sao?

Bọn chúng sao dám gật đầu, cười khổ nói:
- Đại nhân tha mạng.
Tất nhiên ai cũng nghe ra Thẩm Mặc tức giận mà nói thôi.

Thẩm Mặc cười nhạt:
- Không có dũng khí gánh vác tội lỗi thì đừng có nói quá sớm.

Cả đám cười ngượng nói không ra lời.

- Tội lỗi lần này nhất định phải có kẻ gánh vác trách nhiệm.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Sự kiện này gây xôn xao, cả triều đình đều biết rồi, bệ hạ và nội các đều đợi ta có câu trả lời đây ... Ta cũng đang đợi các ngươi trả lời, tấu chương này phải viết ra sao? Chư vị ra chủ ý đi.

- Đại nhân...
Vương Tử Nhược nói:
- Đây chẳng quả là một lần vật giá tăng cao thôi, là chuyện thương nhân, các đại nhân trong triều không để ý đâu.

Dù sao ông ta từ trong triều đình ra, biết các bậc sĩ đại phu tự cho mình là thanh cao, coi thường thương nhân, không vì chuyện vớ vẩn này mà làm lớn lên.

Thẩm Mặc cười khó đoán:
- Nếu như câu kết với giặc Oa thì sao?

- Hả?
Cả đám đồng loạt biến sắc, vội vã giải thích:
- Đại nhân, chúng tôi chưa từng theo giặc Oa, cho dù dính líu một chút cũng không có, liên hệ với giặc Oa là Cửu đại gia.

- Chuyện này các ngươi tự giải thích với ti tam pháp ấy.
Thẩm Mặc nghiêm mặt:
- Hồ bộ đương đã đem lần giặc Oa tấn công Chiết Giang và nguy cơ lương thực ở Tô Châu liên hệ với nhau, xưng là "hai chiến trường, hai phương thức nhưng mục đích chỉ có một, đều là phá hoại triệu đình mở cảng, duy trì lợi ích của tập đoàn nào đó."

Các vị lão đại nhân luôn miễn cưỡng duy trì phong độ cuối cùng cũng kinh hoàng rồi, đứng hết dậy, khom lưng xuống, mặt rất khó coi:
- Đại nhân, ngài không thể dồn chúng tôi vào đường cùng.

- Vậy trước kia các ngươi đã từng nghĩ để lại đường sống cho bản quan chưa?
Thẩm Mặc mặt âm trầm, châm chích:
- Ta đi bái phỏng từng nhà một, xin các ngươi lấy đại cục làm trọng, đưa tay tương trợ, còn các ngươi? Trốn đi không gặp ta, lại còn thao túng các cửa hiệu phía dưới, đẩy vật giá lên cao, gây loạn trong thành.

- Chúng tôi không đẩy giá...
Cả đám ủy khuất nói.

- Không cái rắm.
Thẩm Mặc vỗ bàn:
- Nếu như không phải các ngươi một mặt điên cuồng thu mua lương khoán, một mặt ra sức cho vay, để người dân cũng đổ xô đi tranh mua, thì vật giá làm sao cứ tăng mãi không ngừng?

Cả đám cứng họng.

- Tỉnh lại đi, đám khốn kiếp lang sói cao ngạo.
Thẩm Mặc nói với giọng mỉa mai:
- Các ngươi đã bị Cửu đại gia vứt bỏ rồi, thành dê thế tội để hạ hỏa triều đình, lại còn cho rằng mình là anh hùng vì dân, không ai cảm động sao?

- Đã thấy thằn lắt cắt đuôi chưa? Nhìn qua thì cái đuôi và thân thể nó liền cùng một thể, nhưng một khi gặp phải nguy hiểm, bọn chúng liền vứt bỏ cái đuôi, dùng thứ ngo ngoe đó thu hút kẻ địch, sau đó bản thân thì chạy thật nhanh.
Nói rồi chỉ đám lão đại nhân:
- Các ngươi chính là cái đuôi đó.

Bốn lão già nhìn nhau, mặt xám như tro tàn, mồ hôi đẫm áo.

Từ xưa tới nay, bọn chúng đều là ếch ngồi đáy giếng, ở khoảnh Tô Châu nhỏ nhoi xưng hùng xưng bá, cảm thấy mình rất là ghê gớm, cho dù là Cửu đại gia cũng phải nể mặt vài phần, cho nên chưa bao giờ coi một đồng tri ngũ phẩm như Thẩm Mặc ra gì, cho dù y có là trạng nguyên lang.

Hiện giờ y nói một câu thức tỉnh bọn chúng, bọn chúng cuối cùng mới phát hiện ra, trước giờ mình luôn bị Cửu đại gia tộc lợi dụng, hiện giờ bị người ta vứt bỏ rồi, lại giống như cái đuôi thằn lằn kia, lên mặt ngông nghênh, thực không còn gì đáng thương hơn thế.

Đợi bọn chúng tỉnh lại, Thẩm Mặc đã bỏ đi rồi, nhìn chỗ ngồi trống không, bọn chúng tức thì luống cuống, vội vàng tới hậu viện tìm y, dường như Thẩm Mặc thành thuốc an thần, cỏ cứu mạng của bọn chúng vậy.

Nhưng bị Quy Hữu Quang chặn lại:
- Chư vị, đại nhân nói, tâm tình các vị hiện nay đang kích động, làm cái gì cũng thiếu lý trí, nên trở về bình tĩnh lại đã, sau đó hãy tới gặp đại nhân.

Nói xong, các nha địch liền đóng cửa hậu viện lại.

Nhìn cánh cửa lớn chầm chậm đóng lại, các vị lão đại nhân lòng cũng trầm xuống, đợi cánh cửa hoàn toàn khép kin, bọn chúng mới thất hồn lạc phách nhìn nhau, thấy kinh hoàng và tuyệt vọng trong mắt đối phương.

- Các vị, chúng ta trở về cùng bàn tính một chút ...
Lục Đỉnh lên tiếng.

Ba người còn lại nhìn ông ta rất bất thiện, Lục Đỉnh kỳ quái hỏi:
- Nhìn ta làm cái gì?

Phan Thỏa cười lạnh:
- Đừng giả bộ nữa, ngươi là kẻ phản bội.

Bành Tỳ nhảy ra:
- Đúng thế, họ Lục các ngươi vốn là cùng một giuộc với nhau, rõ ràng thông đồng với bọn chúng! Từ đầu tới cuối, ngươi luôn nói đỡ cho bọn chúng, bề ngoài thì như bày kế cho bọn ta, thực chất là không muốn cho bọn ta hòa giải với quan phủ, để cho Tô Châu không được yên bình, không thể mở cảng.

- Đúng thế, đúng thế, ngươi là kẻ phản bội!
Cả đám vây quanh Lục Đỉnh chỉ thẳng vào mặt chửi mắng:
- Luôn mồm nói là tốt cho chúng ta, thực ra chỉ muốn đẩy chúng ta vào ngõ cùng.

- Lời nói một phía.
Lục Đỉnh lớn tiếng quát đám tiểu đệ ngày nào, giống như việc ông ta vẫn làm như trước kia, trong mắt ông ta, hôm nay cũng chẳng khác gì:
- Ta xưa nay luôn suy nghĩ cho mọi người, đã khi nào ăn cây táo rào cây me chưa?

Nhưng mọi người càng bị quát mắng càng giận, sự kìm nén và sợ hãi bao ngày qua, cứ như đã tìm được chỗ để phát tiết, tức thì trào ra, không thể thu lại được nữa. Không may Lục Đỉnh thường ngày quen ra lệnh cho người khác, không chịu nổi chút uy khuất nào, cũng đùng đùng nổi giận quát tháo:
- Lũ ngu xuẩn không biết tốt xấu, ta mặc kệ các ngươi đi tìm lấy cái chết.
Nói xong gạt cả đám muốn bỏ đi.

Đột nhiên có người quát lớn:
- Đánh chết ngươi, lão già bại hoại.

Còn chưa kịp đợi ông ta phản ứng lại, tóc đã bị người ta túm lấy giật cho một cái, người lảo đảo.

Ra tay là Phan Thỏa, người này tính tình nóng nảy, thấy ông ta đến chết không chịu nhận sai, còn dạo ngông cuồng như thế, không khỏi tức giận sinh lòng độc ác, xông tới tóm lấy tóc Lục Đỉnh, nắm dấm vũng tới. Phan Thỏa giận tới mụ mị đầu óc, triển khai mười tám chiêu Vương Bát Quyền, nắm đấm như cái bát nện túi bụi lên người Lục Đỉnh, vừa đánh còn vừa chửi:
- Xem lão tiểu tử ngươi còn dám lên mặt không.

Người bên cạnh chết lặng, mọi người đều là người có văn hóa có thể diện, chừng này tuổi đầu rồi, đừng nói là đánh ai, chửi người cũng chưa có. Tức thì đứng đần ra đó, không biết phải làm sao?

Lại nói tới Lục Đỉnh, ban đầu bị đánh cho choáng váng, nhưng Phan Thỏa dù sao cũng ăn sung mặc sướng, lại sáu mấy tuổi đầu rồi, sức khỏe suy nhược, đánh mãi đãi mãi, không ngờ làm Lục Đỉnh tỉnh lại. Thấy lưng như bị chùy dội lên, lửa giận trong lòng Lục Đỉnh lấn át lý trí, cắn vào tai Phan Thỏa, tiếp theo đó là tiếng rú thê thảm, máu tươi lênh láng.

Vương Bát Quyền đấu với Cuồng Cầu Giảo! Làm người trong cửa ngoài cửa đều hoàn toàn ngây dại.

Lúc này Bành Tỳ không chịu nổi nữa, ông ta thường ngày quan hệ với Phan Thỏa tốt nhất , thấy bạn già đổ máu, phẫn nộ chửi:
- Con chó dại kia, dám cắn người hả!

Liền sắn tay áo lên , muốn giúp đánh Lục Đỉnh.

Nhưng Vương Tử Nhượng có quan hệ tốt với Lục Đỉnh, không tiện ra tay, nhưng ngăn Bành Tỳ lại:
- Ông xen bừa vào làm gì ...
Lời còn chưa dứt đã bị Bành Tỳ vung tay tát tới, Vương Tử Nhượng điên lên, triển khai Thôn Phụ Quyền, quần nhau với Bành Tỳ.

Vương Bát chiến chó dại, thôn phụ đấu điêu bà.

Cảnh này làm mọi người từ trong chấn động tỉnh lại, thầm nghĩ, làm cái gì thế này? Có chuyện gì mất mặt hơn nữa không? Vội đi tới tách hai bên ra, không để cho bọn họ đánh nhau nữa.

Phan Thỏa ôm tai bị cắn mất một nửa, hoàn toàn hóa rồ, chửi:
-Các ngươi buông ta ra, hôm nay ta không đập vỡ trứng lão gìa này, thì ta là con lão.

Lục Đỉnh mồm be bét máu, hai mắt đỏ dừ:
- Nếu ngươi là con ta, đẻ ra ta đã bóp chết rồi.

Thế này khác gì hàng tôm hàng cá cãi nhau? Thấy hai người họ đã hoàn toàn mất đi lý trí, mọi người kéo Phan Thỏa đi, trừ Vương Tử Nhượng , không ai thèm để ý tới Lục Đỉnh.

Mọi người đi hết , hiện trưởng trở nên yên tĩnh, Lục Đỉnh cũng bình tâm lại, nhớ lại cảnh vừa rồi, xấu hổ muốn chết cho xong, che mặt nói:
- Kiếp này hết rồi.
Liền vái Vương Tử Nhược một cái, tiêu điều như lá rụng, thất hồn lạc phách rời đi.

Trong sân chỉ còn lại một mình Vương Tử Nhượng, ông ta nhìn cánh cửa lớn đen xì, mặc dù không thấy rõ người bên trong, nhưng có thể cảm thụ rõ ràng sự nhạo báng vô tận, ũ rũ lắc đầu, theo bước Lục Đỉnh.

Nhìn qua khe cửa chứng kiến hết cảnh vừa rồi, Quy Hữu Quang không khỏi thở dài, thầm nghĩ :" Vốn là một đám người quyền thế nhường nào, nhưng chỉ vì đi sai một bước mà luân lạc tới cảnh này, thật là đáng sợ."

Quay trở về Thiêm áp phòng, ông ta đem chuyện này bẩm báo cho đại nhân, Thẩm Mặc vẫn không may may biểu cảm nào, lạnh nhạt nói:
- Có phải Chấn Xuyên công cho rằng ta bức ép bọn họ quá tàn độc.

- Không giấu được đại nhân.
Quy Hữu Quang đã sợ Thẩm Mặc tới tận xương tủy rồi, nên có sao nói vậy, không dám giấu y:
- Ti chức lo, cho dù bọn họ khuất phục rồi, cũng sẽ có tâm bệnh.

- Ta vốn chẳng định để bọn chúng tâm phục khẩu phục.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Trăm năm qua, ưu đãi với sĩ phu đã quá mức rồi, làm bọn chúng trở nên tư lợi ích kỷ, ngu xuẩn ngang ngược, cho rằng vinh hoa phú quý của mình là điều hiển nhiên, nhưng chưa từng nghĩ phải có chút nghĩa vụ nào, phải gánh chút trách nhiệm nào! Đại Minh rơi vào cảnh ngày nay trách nhiệm chủ yếu là của bọn chúng.
Y siết chặt nắm đấm:
- Đám ngu xuẩn này, kéo không đi, đánh không lùi, phải cho chúng chút giáo huấn, bọn chúng mới hiểu tôn ti trên dưới.

Quy Hữu Quang cũng trở nên nghiêm túc, cả đời này ông ta thấy quá quen bộ mặt của quan viên, không hiểu tại sao những người đọc sách thánh hiền sau khi làm quan lại trở nên kiêu ngạo tham lam, không biết trung hiếu, ngược lại thành sâu mọt của quốc gia. Nghĩ tới đây, ông ta đem điều mà nghĩ mãi không ra câu trả lời hỏi Thẩm Mặc:
- Đại nhân, vì sao lại thế?

- Khoa cử hại người.
Thẩm Mặc trả lời chắc nịch:
- Đối với người thường mà nói, phải tích lũy ba đời, mưa thuận gió hòa, đời thứ tư mới có thể để một con cháu không lo việc sản xuất, chuyên môn đọc sách; cho dù là bản thân đại tộc, cũng phải hao tốn vô số tiền bạc mời danh sư, các sĩ tử phải mười mấy năm đèn sách, vứt bỏ tôn nghiêm, trải hết gian nan, mới vượt qua khảo thì làm người thành ma quỷ, kiếm được mũ ô sa. Chỉ cho rằng công danh là do gia tộc bỏ tiền bồi dưỡng, bản thân vất vả kiếm được, làm gì có chuyện cảm kích triều đình? Cho dù có ba nhiêu vinh hoa phú quý, quan cao tước lớn, thì cảm kích cũng chỉ là với gia tộc và bản thân mà thôi.
Nói tới đó cười lạnh:
- Có thể thấy dùng người như thế, vốn không thể hiện triều đình chiêu hiền đãi sĩ, mà triều đình lại hi vọng báo trung, hi vọng những kẻ này suy nghĩ cho dân, chẳng phải nằm mơ nói mộng sao?

- Vậy phải ứng phó ra sao?
Quy Hữu Quang mặt nặng nề nói.

- Cho bọn chúng một chậu nước lạnh để bọn chúng tỉnh táo lại.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Hiện giờ ta chỉ làm tới đó được thôi.
Bất tại kỳ vị bất mưu kỳ chánh, đó là điều cấm của y.

***
Tức là không ở vị trí đó, không làm việc ấy và không hiều về nó thì xin đừng chen vô

~~~~~

Sáng sớm ngày hôm sau, cửa còn chưa mở đã có mấy vị đại gia lặng lẽ tới cửa nha môn, chờ đợi cầu kiến. Đêm hôm qua bọn họ thương lượng rất lâu, cho rằng gặp phải vị phủ tôn cứng rắn như thế, ngoan ngoãn cúi đầu là hơn, nhưng quan trọng là tranh trước người khác, kiếm lấy cái công "hàng" này, để hưởng đãi ngộ khác nhau.

Nhưng người tới sớm nhất kia đến chẳng bao lâu, đã thấy cả một đám, đôi bên xấu hổ gật đầu với nhau.
- Đến rồi hả?

- Ừ đến rồi.
- Sớm quá nhỉ.
- Ông cũng đâu có muộn.
Rồi cúi đầu "đếm kiến".

Đợi tới khi nha môn mở cửa, các đại hộ hôm qua đã tới bảy tám phần, thậm chí Phan Thỏa bị cắn sứt tai hôm qua của quấn đầu , cúi gằm mặt theo lưng Bành Tỳ, hạ mình tới mức không hạ thêm được nữa.

Lần này gác cửa không làm khó bọn họ nữa, không những mời bọn họ tới nhị đường ngồi, còn mang trà lên, hỏi đã ăn sáng chưa. Bọn họ nôn ruột cả đêm, lại dậy thật sớm, làm gì có ai ăn sáng, nhưng vẫn phải khách khí nói:
- Ăn rồi, cám ơn...

Cùng với một tiếng "Phủ tôn đại nhân tới!" Không có bất kỳ ai chi huy các vị đại lão gia đồng loạt đứng dây, cúi đầu, vấn an, tỏ ra hết sức ngoan ngoãn.

Thẩm Mặc cũng không gây khó dễ gì, ngồi xuống chủ vị, rồi nói:
- Các vị ngồi xuống cả đi.

- Tạ ơn đại nhân.
Cả đám hoảng sợ nói, chỉ dám đặt một phần bốn cái mông lên ghế.

Thẩm Mặc cười tủm tỉm, ánh mắt liếc qua mọi người, cười nói:
- Ai nấy mắt đò kẻ, xem ra đem qua ngủ không được ngon hả.

Bành Tỳ mặt đầy day dứt nói:
- Qua giáo huấn ngày hôm qua của đại nhân, chúng tôi như tỉnh giấc mộng, áy náy vô cùng, khiến cho không sao ngủ được, sáng hôm nay tới thỉnh tội với ngài.

Mọi người đều gật đầu phụ họa:
- Đúng thế, đại nhân, chúng tôi đều nhận ra cái sai của mình rồi, thật lòng tới thỉnh tội với ngài đây.

- Thật sao?
Thẩm Mặc thu lại nụ cười:
- Sai ở đâu, thử nói ra xem.

Thế là đám đông nhao nhao lên, có người nói:
- Chúng tôi quá ích kỷ, chỉ biết nghĩ tới mình, không biết nghĩ tới Tô Châu.

- Chúng tôi quá hồ đồ, người ta nói sao tin vậy.

- Chúng tôi quá ngây thơ...
V...v...v...
Có người tình cảm phong phú tuyến lệ phát triển còn khóc lóc sụt sùi, dậm chân đấm ngực , chửi mình không phải là người.

Thẩm Mặc biết nhưng lời này kỳ thực đều bị y ép quá mà nói, đương nhiên y cũng chẳng hi vọng bọn chúng biết kiểm điểm từ tận sâu trong linh hồn, y cần, là một thái độ hạ mình thần phục mà thôi. Thấy bọn họ nói cũng kha kha rồi, y mới gật gù, nói thấm thía:
- Chư vị, một bái học rất nặng nề, nhưng có thể giúp chúng ta nhận ra sai lầm, thì đáng để trân trọng.

Mọi người nghe thấy có hi vọng rồi, thái độ càng trở nên thành khẩn, nghe Thẩm Mặc nói tiếp:
- Có câu, biết sai biết sửa, là điều may lớn. Bản quan cho các vị một cơ hội làm lại từ đầu.

Đám đông gật đầu như gà mổ thóc, dè dặt hỏi:
- Không biết đại nhân chuẩn bị trả lời cho bên trên như thế nào?

Thẩm Mặc bình thẩn đáp:
- Chỉ bị uy hiếp làm điều ác, chư vị thấy sao?

- Đại nhân nhân từ.
Đám đông thở phào nhẹ nhõm, chuyện tới nước này rồi, không giao vài con dê thế tội ra là không qua cửa được, liền nói:
- Đều do Lục Đỉnh và Vương Tử Nhượng sai phái.

Sớm đoán được bọn chúng sẽ đem trách nhiệm đẩy lên người kẻ không có mặt, Thẩm Mặc thầm cười lạnh, nhưng mặt nghiêm túc nói:
- Manh mối này rất quan trọng, quan phủ sẽ điều tra tử tế.

Đem trang cũ lật qua, mới tiến vào chủ đề chính, Bành Tỳ nói:
- Đại nhân, hiện giờ giá cả Tô Châu sụt giảm mạnh, giá phiếu khoán mất giá nghiêm trọng, chúng tôi nhập phiếu khoán giá cao, tổn thất nặng nề, xin đại nhân ra tay cứu viện, đỡ chúng tôi một chút.

- Vật giá thành Tô Châu đúng là một vấn đề.
Thẩm Mặc thong thả gật đầu:
- Cứ kéo dài như thế sẽ loạn mất

Nói tới đó nhìm đám đông, cười:
- Bản quan cũng không biết làm sao, có câu ba người hợp lại hơn Gia Cát Lượng, không biết chúng ta hợp sức hợp trí có biện pháp này hay không?

Cả đám giả vờ nghĩ ngợi chốc lát nói:
- Ngài xem xem có thể bảo những thương gia kia thu phiếu khoán lại với nguyên giá được không?
Rồi chột dạ bổ xung:
- Đương nhiên nửa giá cũng được, lần này chúng tôi phạm sai lầm, đáng bồi thường! Nhưng cũng phải để lại cho chúng tôi con đường sống chứ kiếm cơm ăn chứ phải không ạ.

- Điều này kỳ thực ta đã hỏi qua Cổ hội trưởng thương hội Lương Du.
Thẩm Mặc cau mày:
- Nhưng ông ta nói, liên tục mấy tháng tăng vọt, bọn họ bị giá phiếu quyển liên lụy, giá bán ra thấp hơn giá bán vào, kỳ thực tổn thất là rất lớn, nếu như bắt bọn họ nhận lại phiếu khoán, thì bọn họ sẽ phải đóng cửa hết.
Rồi thở dài:
- Lần này thành Tô Châu chúng ta là ngao cò tranh nhau ngư ông đắc lợi, bị ngư ông người ta đắc lợi rồi, cũng không nên hi vọng vào những thương buôn kia nữa.

Cả đám mặt mày sầu thảm:
- Chẳng lẽ đại nhân thấy chết mà không cứu sao?

- Cứu, đương nhiên là phải cứu rồi.
Thẩm Mặc gật đầu khẳng định:
- Nhưng không thể dựa vào chuộc lại, mà phải nghĩ cách khác.
Y vỗ tay nói:
- Ta có kiến nghị này, chư vị thử nghĩ xem sao, nếu như vấn đề nằm ở phiếu khoán mất giá, vậy chúng ta nghĩ cách cho nó tăng giá là được.

Cả đám nghĩ :" Nói thì dễ lắm." Cười méo xẹo:
- Thời gian trước giá của nó quá cao, e rằng sẽ phải rớt giá một thời gian rất dài, muốn phiếu khoán tăng giá trở lại đâu phải dễ dàng gì.

- Nếu như phiếu khoán không phải là khoán nợ chưa trả.
Thẩm Mặc trầm giọng:
- Mà biến thành cổ phần thương hiệu thì sao?

Đám đông có chút mù mờ:
- Đại nhân, ý ngài là sao?

- Ý của ta là, nếu như bọn họ không có cách nào trả được khỏan tiền đó, hay chăng các vị đem phiếu khoán trong tay, chuyển hóa thành cổ phần của bọn họ. Đem khoán vốn là "thấy khoán trả hàng" thành phần trăm hoa hồng.

- Như thế các vị thành cổ đông của bọn họ, có thể tham dự vào quyết sách trọng đại của bọn họ, nhưng không can thiệp vào kinh doanh bình thường.

Dừng lại một chút mới bổ xung:
- Nhưng có thể dựa theo cổ phần đóng góp chia sẽ lợi nhuận tương ứng của bọn họ, biện pháp này như thế nào?

Đám đông thấy y nói rõ ràng mạch lạc, nào còn không biết là y đã dự mưu sẵn rồi. Nhưng nghe ra tốt hơn là mất trắng tay, liền nói:
- Đại nhân, liệu ngài có thể đưa ra chương trình cụ thể để chúng tôi thương lượng một chút không?

- Chuyện này à?
Thẩm Mặc ve cằm:
- Ta chỉ có thể cho các vị một phương án dự thảo, sau đó hai bên ngồi lại thẳng thắn đàm phán với nhau, có câu một tay vỗ không lên tiếng, cần phải mọi người thấy không có vấn đề gì mới có thể đi làm, phải không?

Cả đám nghe thế đều gật đầu nói:
- Tất cả nghe theo đại nhân an bài.

Vì thế Thẩm Mặc bảo bọn họ về trước, đợi y trao đổi với thương hội Du Lương rồi sẽ mau chóng định ngày đàm phán.

Đám lão bản đi rồi, Cố Nhuận Đông cùng phó hội trưởng tân nhiệm Thẩm Hồng Xương cùng kéo nhau tới.

So với đám lão bản đại hộ cúi đầu ủ rũ, hai vị đại lão thương hội Lương Du này đối lập hoàn toàn, mặt mày hồng hào, tinh thần phấn chấn, giọng rất vang:
- Thỉnh an đại nhân.

Thẩm Mặc tươi cười nói:
- Nào nào nào, chúng ta tới hậu viện nói chuyện.
Liền dẫn hai người đi vào Thiêm áp phòng, mang trà thơm lên, lại còn phục vụ cả điểm tâm. Đãi ngộ hoàn toàn khác biệt:
- Chúng ta có thể đánh thắng trận này là nhờ hai vị đã ra sức phối hợp với quan phủ.

Hai người có kiềm chế hương phấn, khiêm tốn nói:
- Đều là do đại nhân lãnh đạo anh minh, chỉ huy đúng đắn, nếu không đám ô hợp chúng tôi như ruổi không đầu, đả phải nhảy xuống sông Tùng Giang rồi.

- Ha ha ha, trước tiên chúng ta không thổi phồng lẫn nhau nữa.
Thẩm Mặc vỗ cánh tay hai người, ngồi lại sau bàn lớn, nói rất thật lòng:
- Nhưng thắng lợi chỉ là tạm thời thôi, vẫn chưa tới lúc ăn mừng, nếu không xử lý ổn thỏa chuyện về sau, tình hình sẽ xấu đi lần nữa, tới mức không thể vãn hồi.

- Xin nghe đại nhân chỉ bảo.
Hai người đồng thanh.

- Hai vị hẳn là cũng biết rồi đấy...
Thẩm Mặc cũng không khách khí với bọn họ, trầm giọng nói:
- Đám lão bản đằng sau hiệu cầm đồ, tiền trang kia tới chỗ bản quan khóc lóc hai ngày rồi...

Kỳ thực đám đại hộ kia ban đầu chỉ yêu cầu thương hội Lương Du thu lại phiếu với nửa giá là đã thỏa mãn rồi, nhưng nó không phủ hợp với suy nghĩ của Thẩm Mặc, cho nên y dùng đề nghị "lấy nợ đổi cổ phần" át đi.

- Đại nhân, ngàn vạn lần không thể.
Hai người lạc giọng kêu lên:
- Tiền lệ này mở ra, tất cả mọi người đều sẽ tới yêu cầu chuộc về, chúng tôi có đập nồi bán sắt cũng chẳng đủ đề trả.

Kỳ thực dựa theo một nửa giá thị trường chuộc lại thì bọn họ có thể làm được, nhưng tiền đã chui vào túi, muốn bọn họ móc ra thì trăm khó ngàn khó rồi.

- Hai vì có khó khăn chi trả, tất nhiên là ta cũng hiểu.
Thẩm Mặc không nhanh không chậm nói:
- Nhưng thiếu nợ trả tiền là chuyện thiên kinh địa nghĩa, mặc dù quan hệ của chúng ta gần gũi một chút, nhưng nếu bọn họ đi kiện cáo, ta cũng không thể thiên vị hai người được, phải không nào?

- Đại nhân, ngài có ơn tái tạo với hội Lương Du, chúng tôi không dám giấu ngài, bên ngoài có nhiều phiếu khoán như thế, chúng tôi thực sự không cách nào đáp ứng được.
Cổ Nhuận Đông mặt mày ủ rũ:
- Nếu không tất cả hiệu buôn sẽ phải đóng cửa, như thế phiếu khoán cũng biến thành giấy vụn.
Nói rồi bật cười:
- Kế sách hiện nay, chỉ có thể để bọn họ kéo dài thời hạn ra, chúng tôi dần dần đổi hàng là được.

- Ừm... Đương nhiên là ta không có ý kiến.
Thẩm Mặc cũng cười:
- Nhưng hai vị đã nghĩ tới chưa? Nếu cứ trì hoãn như thế, đám lão bản tiền trang kia bị chủ nợ ép sát quá, làm liều đem phiếu khoán bán cho người dân thì sao?

Hai người tức thì tái mặt, bọn họ chỉ nghĩ một chút thôi cũng biết, nếu như người dân mua được phiếu khoán cực rẻ, chắc chắn sẽ sợ vật giá lại tăng vọt lần nữa, tràn vào cửa hiệu yêu cầu đổi hàng. Những cửa hiệu kia lấy đâu ra nhiều hàng như thế mà đổi? Người dân trong tay chỉ có mấy tờ khoán, bọn họ không lo cửa hiệu đóng cửa rồi thì phiếu khoán thành giấy vụn thì sẽ ra sao, bọn họ nhất định cưỡng ép đổi hàng, nếu như tranh chấp thì cửa hiệu khó mà giữ nổi ... Nghĩ tới bản thân có thể bị bạo dân gây chuyển đuổi như chuột trên phố, hai người càng nghĩ càng sợ, tới tận một khắc không nói được câu nào.

Thì ra tiền đồ quịt nợ cung chẳng tươi đẹp như trong tưởng tượng của họ...

Vì thể Thẩm Mặc chỉ thị cho hai vị chính phó hội trưởng thương hội Lương Du, cùng với tám đại biểu nghành nghề khác, cùng mười lão bản đại hộ ngày hôm sau tập trung ở tam đường phủ nha, cùng thương lượng chuyện đem nợ chuyển thành cổ phần.

Nói là thương lượng, kỳ thực là Thẩm Mặc giảng giải còn bọn họ ngồi nghe, phải mất nửa ngày trời y mới giảng giải rõ ràng từng phương diện một, cuối cùng tổng kể lại:
- Vì sao nói đây là chuyện tốt hai bên cùng có lợi chứ? Là vì phủ Tô Châu chúng ta sắp mở thị bạc ti rồi, một khi nó mở ra, nhân khẩu sẽ tăng vọt, đội thuyền cần bổ xung nhu yếu phẩm, còn phải nhập hàng. Nhu cầu với đủ loại vật tư sẽ tăng vọt, đó là thời cơ tốt của các thương gia. Ta dám đặt cược, chỉ cần mọi người không phạm sai lầm, nhất định sẽ kiếm đầy chặt nhà.

Lời này khiến người của thương hội cười toe toét, song Thẩm Mặc lại đổi giọng:
- Nhưng quy mô của các vị còn kém quá xa so với nhu cầu. Trước kia khi ta ở phủ Ninh Ba tra duyệt tư liệu năm xưa, vào thừoi chính đức, quy mô thương hội của bọn họ phải lớn gấp năm lần của thành Tô Châu chúng ta.
Nói tới đó y giơ năm ngón tay ra:
- Chúng ta muốn thích ứng với nhu cầu khi mở thị bạc ti, thì ít nhất cũng phải mở rộng bằng quy mô đó, hơn nữa phải thật nhanh.
Y chỉ ngón tay bốn xung quanh:
- Thiên hạ có thập đại thương bang, bảy cái ở xung quanh chúng ta, nếu như chúng ta không ra tay thật nhanh, thịt ngon sẽ bị người ta ăn sạch. Các vị có muốn như thế không?

- Không muốn.
Không chỉ lãnh tụ thương hội, mà đám lão bản đại hộ cũng lớn tiếng:
- Tuyệt đối không thể chấp nhận.

Hiển nhiên bọn họ đã ngây ngất trong tiền đồ tươi đẹp mà Thẩm Mặc vẽ ra.

- Hay, có chí khí.
Thẩm Mặc vỗ tay cười nói:
- Nhưng chỉ riêng chí khí thôi thì không được, nếu như không có thật nhiều tiền thì làm sao để mở rộng quy mô?

- Đại nhân, chúng tôi hoàn toàn ủng hộ phương án chuyển nợ thành cổ phần.
Phan Thoại "một tai" hưng phấn nói:
- Số tiền phiếu khoán kia là tiền đầu tư, để cho bọn họ mở rộng.
Đám lão bản đại hộ không có ý kiến gì, thẩm nhủ :" Một đống nợ khó đòi chuyển biến thành cổ phần nhất định sẽ lãi lớn, chuyện tốt như thế tìm đâu ra được?

Phía bên thương hội cũng không có ý kiến gì, dù sao bọn họ là người mang nợ thua thiệt về lý, chuyện có thể xử lý như thế là tốt nhất rồi.. Bọn họ hiện giờ chỉ muốn trở về thật nhanh, mua đất mở rộng, xoa chân múa tay đợi mở thị bạc ti.

Nếu như mọi người không còn ý kiến gì nữa, vậy thì ký hợp đồng thôi, nhưng Bành Tỳ cầm bút lên đột nhiên bình tĩnh trở lại nói:
- Đại nhân, chuyện cổ phần này tất nhiên là rất tốt, nhưng nước xa không thể cứu được lửa gần, chúng tôi còn nợ một khoản lớn, phải làm sao đây.

- Nợ ba nhiêu?
Thẩm Mặc hòi.

- Bốn năm trăm vạn lượng bạc.
Bành Tỳ mặt đưa đám nói.

- Số tiền này để ta nghĩ cách.
Thẩm Mặc trầm ngâm nói:
- Nhưng cũng gi quyết theo phương thức đổi nợ thành cổ phần, các vị có đồng ý không?

- Như vậy thì tốt quá.
Bành Tỳ nói ngay:
- Nhưng hi vọng là người có thể tin được, ít nhất là người đại nhân tin tưởng tiếp thụ.

- Cái này không có vấn đề gì.
Thẩm Mặc gật đầu.

Ngày mùng 3 tháng 5 năm Gia Tĩnh thứ 36, là một ngày đáng để ghi nhớ, trong ngày hôm đó năm thương hội lớn , cùng với tiền trang , hiệu cầm đồ chủ yếu của Tô Châu, dưới sự chúc mừng của đồng tri Thẩm đại nhân, ký kết một hiệp nước vô cùng trọng đại, có địa vị cực cao trong lịch sử, đó là "hiệp ước tài chính Tô Châu."

Thứ nhất, các thương hội, hiệu cầm đồ, tiền trang tiến cử ra ủy giám sát chứng khoán mười tám người, đem tất cả phiếu khoán, dựa theo khả năng chi trả cùng tiền đồ phát triển của thương gia, phân định giá trị, xác định tổng số nợ mà mỗi thương gia phải gánh vác, rồi so với tổng giá trị tài sản, xác định thành số cổ phần cụ thể, công tác này phải hoàn thành trước ngày mùng 1 tháng 7.

Thứ hai, thành lập sở giai dịch chứng khoán Tô Châu, tất cả phiếu khoán được ủy ban chứng giám chấp nhận, đều có thể chuyển hóa thành cổ phần tương ứng ở sở chứng khoán, đồng thời giao dịch tự do trong sở chứng khoán, như thu mua, chuộc lại, chuyển nhượng .v..v..v.. Không thể bị can thiệp.

Thư ba, nếu như muốn phát hành cổ phiếu mới, cần phải liên tục có lãi trong ba năm, đồng thời phụ hợp với quy định tương ứng, bán ra ở sở chứng khoán.

Thứ tư, cổ phiếu các thương hiệu phát hành ra, là tiếp nhận quy định tương quan của hội giám sát, không được làm trái.

Cộng hết tất cả lại có mười tám điều, trình bảy hai khái niệm hoàn toàn mới "thành thành cổ" và "sở chứng khoán". Thẩm Mặc biết, kỳ thực điều luật mà y định ra thực sự rất là thô sơ, nhưng đó là điều y cố ý, bởi vì vào thời điểm này, dưới bối cảnh như thế, hạt giống mà y gieo mầm xuống, có thể mọc ra cây con ra sao, kết thành trái quả như thế nào y không dám xác định.

Cho nên y chỉ định ra phương hướng, còn để cho nó tự do phát triển, tin tưởng rằng với trí tuệ của người dân, chắc chắn nó sẽ tự hoàn thiện , chỉ có như thế mới có thể tìm được quy tắc thích hợp nhất, mà không phải là quy tắc y cưỡng ép ...

Thẩm Mặc không biết rằng, sở giao dịch chứng khoán do y sáng lập nên, so với sở chứng khoán ở Amsterdam Hà Lan thì sớm hơn năm mươi năm...

Thế là sở giao dịch chứng khoán sớm nhất thế giới được xuất hiện trong mơ ước tươi đẹp nhất của người dân, còn về phần tương lai nó có thể phá tan sóng gió tiến lên, hay là chìm nghỉm thì Thẩm Mặc cũng không biết, y tin rằng chuyện do người làm, rồi cầu trời cao phù hộ mà thôi.

Thậm chí y không tham gia vào yến hội chúc mừng, Thẩm Mặc trở về nha môn, y cần giải quyết một chuyện, đó là năm trăm vạn lượng bạc mà đám lão bản đại hộ thiếu.

- Đây là cơ hội ngàn năm có một, ta hi vọng chúng ta có thể nắm chắc được.
Trong thư phòng bí mật nhất, Thẩm Mặc nói với Nhược Hạm:
- Có một số thứ tự nắm trong tay mình thì yên tâm hơn.

- Nhưng chúng ta không có nhiều bạc như thế.
Nhược Hạm nói nhỏ:
- Thiếp cũng biết là cơ hội tốt, có điều trong cuộc mua bán vừa rồi, chúng ta chỉ kiếm được hai trăm vạn lượng, chúng ta không thể cứ vay cha mãi được chứ?

- Hai trăm vạn lượng? Nhiều vậy sao?
Thẩm Mặc cả kinh hỏi.

Sợ y hiểu lầm, Nhược Hạm lấy cuốn sổ ở trên bàn ra đưa cho y xem:
- Về sau tổng cộng phát hành một nghìn năm trăm lượng phiếu khoán, dựa theo ược hẹn ban đầu, phải khẩu trừ một phần mười, tức là 150 vạn lượng. Rồi thông qua số lương thực mà chàng kiếm được bán ra, cũng kiếm thêm được 50 vạn lượng nữa, những thứ này không có trong bất kỳ một loại sổ sách nào, không có chút sơ hở nào.
Nàng cười khoe hàm răng đẹp vô hạn:
- Số tiền này vốn chuẩn bị giữ lại để cuối năm cho chàng giao lên hoàng thượng.

- Thì ra là thế.
Thẩm Mặc giờ mới nhớ ra cuối năm nay còn phải giao cho Gia Tĩnh đế 200 vạn lượng bạc, không khỏi làu bàu:
- Phải nộp ra bao nhiêu tiền như thế, thật là xót.

Nhược Hạm cười chúm chím:
- Lão gia không cần lo, chỉ cần mở thị bạc ti thuận lợi, mấy chục cái 200 vạn cũng có thể kiếm lại được.

Thẩm Mặc ôm lấy vòng eo kiều thê, cười ha hả:
- Có nương tử tài thần thật là tốt.

- Người ta không thèm làm nương tử tài thần.
Nhược Hạm vặn mình phản kháng:
- Người ta là ngũ phẩm nghi nhân, mục tiêu tương lai là nhất phẩm phu nhân.
Nữ nhân thông minh đều biết thu bớt hào quang của mình, luôn đẩy trượng phu lên trên.

- Được được được, tướng công sẽ nỗ lực.
Thẩm Mặc cười:
- Lần này ủy khuất phu nhân rồi, khiến nàng phải làm bao nhiêu chuyện không muốn.

Nhược Hạm gật đầu như con gà nhỏ, còn dùng giọng mũi nũng nịu "ừ" một tiếng, biểu thị mình đúng là ủy khuất, y như cô bé con.

- Được rồi, được rồi, để bồi thường, ta dẫn nàng tới một chỗ rất hay, chơi cho thống khoái một ngày, được không nào.

Hai mắt Nhược Hạm cong lên như vầng trăng, hạnh phúc dụi mặt vào ngực y.

Mỹ nhân đáng yêu như thế khiến hạ thân Thẩm Mặc nóng lên, muốn làm chuyện y rất thích làm, ghé mặt vào chiếc cổ ngọc ngà của nàng, hưởng thụ hương thơm hoa sen nhẹ nhàng thanh thoát trên cơ thể nàng tỏa ra, hôn phớt cổ nàng, nói:
- Mỹ nhân, giờ lão gia bù cho nàng một phần trước nhé?

Nhược Hạm thẹn thùng nghiêng mình tránh, đẩy người y ra, giọng nói không quyết tâm cho lắm:
- Bây giờ là ban ngày ...

Nhưng mà Thẩm Mặc bị lửa dục bốc lên đầu rồi, còn để ý gì tới ngày với đêm, y bế xốc nàng lên, sau đó ngồi xuống ghế lớn , đặt Nhược Hạm lên đùi mình, hai tay tìm lên đồi ngực mềm mại, mặc kệ sự vùng vẫy phản đối của hiền thê, thực chất mà nói sự cọ xát chẳng có chút tác dụng nào mà còn tăng thêm khoái cảm, càng kích thích bàn tay xoa nắn thân thể nảy nở của nàng mỗi lúc một mạnh mẽ hơn.

Lửa dụng vô hình xuyên qua y phục tạo nên khoái cảm không thể kiềm chế, Nhược Hạm mau chóng từ bỏ phản kháng, chuyển dần sang phối hợp , chủ động tìm đến môi của tình lang, hai chiếc lưỡi quấn lấy nhau rồi triển khai trò chơi truy đuổi kích thích.

Đê mê trong khoái cảm song đôi tay Thẩm Mặc được bản năng chỉ huy cực kỳ chính xác luồn xuống dưới từ từ vén váy nàng lên, Nhược Hạm cũng khẽ nhấc mông rướn mình về phía trước, trong quá trình đó bốn cánh môi không rời nhau lấy một khắc, có thể thấy đôi “gian phu dâm phụ” này đã “diễn luyện” tư thế này nhiều lần rồi, được sự phối hợp của Nhược Hạm, đôi tay Thẩm Mặc nhanh chóng thuận theo chân ngọc mơn chớn khu vườn địa đàng.

Nhược Hạm bị khiêu khích chỗ mẫn cảm, luôn miệng rên rỉ:
- Tướng công, đừng...
Chỉ thấy nàng không ngừng thở hổn hển, hiển nhiên đã rơi vào trạng thái mơ màng, miệng nói theo bản năng.

- Đừng dừng lại chứ gì.

- Chàng hư lắm.

Đôi tiểu gian nhân đang nói những lời sởn gai ốc thì đột nhiên lúc này ngoài phòng vang lên tiếng của Nhu Nương.
- Lão gia, Thiết Trụ chuyển lời, nói Chu Thập Tam tới.

Cả hai giật bắn mình lửa dục tức thì tắt ngấm, nhìn nhau đầy bất lực, phải mất một lúc sau Thẩm Mặc tiếc nuối thu hồi bàn tay hư hỏng của mình, hậm hực nói:
- Biết rồi.

Nhược Hạm liền đứng dậy, chỉnh lại dung nhan và váy áo, hôn nhẹ y một cái an ủi, Thẩm Mặc đành gượng cười hỏi:
- Người ta là thần bảo hộ của chúng ta đấy, phu nhân đã chuẩn bị tiền cúng chưa?

- Còn cần nàng phải dặn sao.
Nhược Hạm mỉm cười lấy từ trong ngăn kéo ra mười cái túi lớn:
- Hai mươi vạn lượng, hắn tự biết phải chia thế nào.

- Đúng thế!
Thẩm Mặc nhận lấy, đút vào trong ống tay áo nói:
- Chuyện này một lần nữa chứng minh một đạo lý, không thể đắc tội với đặc vụ.
Y vỗ vỗ lên má xinh của Nhược Hạm:
- Tắm thật trắng trẻo đợi tướng công nhé.

- Đáng ghét.
Nhược Hạm gò má phủ đầy ráng hồng:
- Nhu Nương nghe thấy đấy.

- Xời, Nhu Nương còn có gì chưa nghe thấy nữa.
Thẩm Mặc cười hăng hắc, đẩy cửa đi ra, theo Nhu Nương tới Thùy hoa môn mới hỏi:
- Phải không Nhu Nương của ta.

- Nô tỳ chẳng nghe thấy gì cả.
Nhu Nương lắc đầu:
- Ban đêm nô tỳ ngủ say lắm.

- Kỳ quái nhỉ.
Thẩm Mặc ghé sát vào tai nàng cười ranh mãnh:
- Sao nàng biết ta nói là ban đêm?

- Á, lão gia xấu chết đi.
Nhu Nương tự biết mình lỡ lời, che khuôn mặt lúng túng vì e thẹn chạy biến đi.

Thẩm Mặc nhìn theo cặp mông nàng lắc lư, cười lớn:
- Ha ha ha, cuộc sống thật là đẹp.

~~~

Chu Thập Tam ngồi ở trong Thiêm áp phòng đợi Thẩm Mặc ra, trên mặt không có chút vẻ thiếu kiên nhân nào, hắn thực sự bội phục người huynh đệ này, không ngờ đơn thương độc mã khiến Cửu đại gia mà ma quỷ cũng phải đau đầu đại bại thua đau. Tiếp đó quay ngược lại phản kích, đoàn kết Tô Châu liền thành một khối bền vững. Có điều người đứng đầu lần này không phải là tứ đại gia Phan, Vương, Lục , Bành mà là một mình Thẩm Mặc.

Nhớ lại năm kia tới Hàng Châu áp giải y, Thẩm Mặc đã thể hiện phẩm chất khiến người ta khâm phục, ít nhất khiến đám huynh đệ bọn họ cam tâm tình nguyện nghe y chỉ huy. Đoạn ký ức đó không khiến Chu Thập Tam thấy xấu hổ, ngược lại còn đem khoe khoang mãi.

Điều đó cũng chững minh phúc phận và nhãn quang của bản thân, không ngờ có thể cùng sao Văn Khê đi cùng ngàn dặm đường, đó chẳng phải là may mắn bình thường; lại có thể trong thời gian y gặp nạn dùng lễ đối đãi, chẳng phải nhãn quang của hắn bất phàm sao? Nhưng mỗi khi khoe khoang, y đều lựa chọn quên đi một số chi tiết "nho nhỏ", đó là đám huynh đệ sinh tử Thiết Trụ đi theo hộ vệ.

Có điều bất kể như thế nào, hắn phục Thẩm Mặc sát đất rồi, thậm chí còn âm thầm học theo y, hi vọng bản thân cũng có thể tiến bộ chút ít. Nên nhân lúc người ta còn chưa đến, hắn liền xem thật kỹ Thiêm áp phòng này, để xem có gì làm hắn tiến bộ được không.

Có điều làm hắn thất vọng là những thứ bài trí bên trong toàn là do Vương Sùng Cố nhiệm kỳ trước lưu lại, Thẩm Mặc thậm chí chẳng dịch chuyển vị trí, chỉ thêm một tấm tranh chữ giữa phòng, bên trên là chữ thảo của Thẩm Mặc :" Thế gian có kẻ khinh ta, nhục ta, cười ta, lừa ta, hại ta, ta phải xử trí ra sao? Chỉ có nhịn hắn, mặc hắn, kệ hắn, lờ hắn, khinh hắn, đợi mấy năm nữa, ngươi hãy nhìn hắn."

Đọc đi đọc lại hai câu này, Chu Thập Tam có chút mê muội rồi, Thẩm Mặc vào lúc nào hắn cũng không biết; đợi khi hắn tỉnh lại, Thẩm Mặc đã ngồi bên cạnh tủm tỉm cười nhìn mình, Chu Thập Tam thán phục nói:
- Lời này của đại nhân rất hay, nếu không có đại trí tuệ, đại tu dưỡng, thì không thể ngộ ra được.

Hiếm khi hắn tỏ ra văn vẻ một chút, nhưng Thẩm Mặc lại không nể tình:
- Đó không phải là do đệ nói đâu. Đây là lời của hai vị "Hòa Hợp Nhị Tiên" Hàn Sơn Xá Đắc của Hàn Sơn tự nói, mấy ngày trước đệ viết ra treo lên, nhắc nhở bản thân tiểu sự bất nhẫn, ắt loạn đại mưu.

Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Đó là đạo xử thế của kẻ yếu, huynh không cần phải tăng thêm phiền não cho bản thân, đợi lát nữa đệ sẽ hạ xuống.

- Nếu như vô dụng rồi.
Chu Thập Tam mang vẻ mặt được dạy bảo, nói:
- Đại nhân tặng cho ta nhé.

Thẩm Mặc toát mồ hồ, thầm nghĩ :" Cẩm Y vệ lúc nào trở nên có văn hóa, dễ dạy bảo thế này?" Cười:
- Không sao, huynh cứ cầm đi.

- Cám ơn Thẩm huynh đệ.
Chu Thập Tam mừng khôn siết.

- Không đúng, phải là đệ cám ơn huynh mới phải, nếu không có huynh giúp một chuyện lớn, cửa ải này đệ khó mà vượt qua được.

Chu Thập Tam cười ha hả:
- Chúng ta là huynh đệ trong nhà, không giúp huynh đệ thì giúp bọn Hán gian kia à?

Hắn len lén gúp Thẩm Mặc hai lần, khi ở Tùng Giang hắn đem tin tức Lục Tích sẽ tới bái phỏng Từ gia truyền cho Thẩm Mặc, điều này làm y nghĩ sẵn đối sách vừa không đắc tội với Từ gia, lại chơi cho Lục gia một vố đau. Thứ hai là quan trọng nhất, Tào bang mua lương thực ở các nơi, mặc dù làm rất cẩn thận, nhưng không thể qua được cái mũi của Cẩm Y Vệ. Mà chuyện của Cẩm Y Vệ, nhiều năm qua đều sao lại chuyển cho Lục gia, đáng lý Lục Tích phải biết trước mới đúng, nếu như thế kẻ thắng lợi hôm nay có khả năng đảo ngược lại rồi.

Chính bởi vì Chu Thập Tam thông qua mấy tháng thanh trừ, cơ bản đã quét sạch những đặc vụ trước kia, khống chế hệ thống tình báo Tô Tùng trong tay, nên mới có thể đem tin tức tình báo trọng yếu thần không biết quỷ không hay hủy đi, khiến cho Lục gia quá dựa dẫm vào Cẩm Y vệ đã bại lớn.

Cho nên Thẩm Mặc nói công lão của hắn lớn nhất.

- Hai mươi vạn đấy, đừng chê ít.
Đều là người hiểu chuyện cả, không cần che giấu, Thẩm Mặc đưa cái bọc lớn cho Chu Thậm Tam:
- Gần đây, đệ cần dùng tiền, cho nên chỉ có để đưa huynh chừng này. Có điều huynh yên tâm, bất kể là làm gì, đều có một phần cố phần của huynh, dứt khoát là nhiều hơn khoản tiền này.

Chu Thập Tam nhận lấy, nhưng lấy ra hai vạn, nói:
- Nếu đã cần dùng tiền thì không cần đưa ta nữa, lấy hai vạn này chia cho đám con của ta là được.
Nói rồi trả lại cho Thẩm Mặc.

- Cầm đí.
Thẩm Mặc đẩy lại, cười mắng một tiếng:
- Chút tiền đó chỉ đủ tiêu vặt thì làm được việc gì?

- Ha ha ha, được được.
Chu Thập Tạp cười:
- Vậy thì ta cầm.
Liền nhét vào lòng, đồng thời lấy ra một phong thư, nói:
- Đại đô đốc gửi cho đệ.

Thẩm Mặc cau mày, nhận lấy định mở ra, nhưng Chu Thập Tam ngăn lại:
- Đây là thư tín cơ mật, chỉ được một mình huynh đệ xem thôi, hãy mang về rồi xem sau.

Thẩm Mặc gật gù, đút nó vào trong lòng, hỏi:
- Lục Tích hiện giờ ở đâu, huynh có biết không?

Ngày mùng 5 tháng 5, trời còn tờ mờ sáng Thẩm Mặc cùng hiền thê ngồi một chiếc thuyền nhỏ, lặng lẽ rời thành, từ trấn Phong Kiều qua hồ Độc Thự, tiến thẳng về phía đông nam qua Đại Giang, tới một tiểu trẩn phía tây nam huyện Côn Lôn, phòng óc hai bên sông ngày càng nhiều, lòng sông ngày càng hẹp, dường như sắp tới điểm đến rồi.

Tiểu trấn vùng sông nước mạng lưới sông ngòi dầy đặc, sát xung quanh đều là con thuyền nhỏ qua lại, Thẩm Mặc mặc một bộ trường sam lụa màu lam, tóc dùng một dải lụa buộc đơn giản, tay cầm quạt giấy, tay vịn lan can, nhàn nhã đứng ở mũi thuyền, ngâm:
- Tường phấn ngói ngọc kề đá xanh.
Cầu cong sông nhỏ nối với thành.
Bến tàu thuyền che thơ thấp thoáng.
Lầu trúc lan can biếc sóng xanh.
Cảnh sắc như như tranh cổ này, khiến kẻ thô tục như ta cũng biến thành người phong nhã rồi.

Nhược Hạm mặc váy hoa đạm nhã, một dải lụa hồng buộc quanh vòng eo hoàn mỹ, mái tóc mượt mà vấn cao gài lại bằng chiếc trâm gỗ đơn giản, cơn gió thổi qua khiến vài sợi tóc mai phiêu hốt, nghe Thẩm Mặc ngâm thơ, nàng khẽ nâng ngọc thủ, nhẹ nhàng vén những sợi tóc bám trên mặt, dung nhan vân thanh lệ, nhưng vòng eo thon thon, đồi ngực đầy đặn, khuôn mặt hồng hồng kiều diễm, hiển nhiên được ái tình mưa móc dư dật, phong tình thiếu phụ quyến rũ vô song, nhoẻn miệng cười :
- Thiệu Hưng chúng ta cũng không thua kém.

- Thiệu Hưng hay Tô Châu thì cũng thế.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Cả hai đều quá náo nhiệt, đi tới đâu cũng có tiếng đồng ầm ĩ điếc tai, làm người ta không tĩnh tâm lại , cảnh có đẹp đến đâu cũng uổng phí.

- Xem ra chí của phu nhân không đặt ở thắng cảnh sơn nước.
Nhược Hạm cười nói:
- Mà cảnh cuộc sống nhưng lại không có chút huyên náo, êm đềm, trong đời mà tách thế này.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Người hiểu ta là phu nhân đó.
Nói xong cười ha hả:
- Chua quá, chua quá.

Tiếng cười đột ngột phá tan cảnh thanh bình, chim bay dáo dác, ngư phu bên cạnh quay sang trách móc.

Thẩm Mặc cách thuyền chắp tay cười xin lỗi, người ngư phu không quen biết cũng cười, trong nụ cười lộ ra vẻ hào sảng. Lấy từ trong khoang thuyền lấy một thứ màu bạc ném lên thành đường cong ưu mỹ, Thiết Trụ đưa tay đón lấy thì ra là con cá Lư có tới năm cân.

Có qua không có lại không đúng lễ, Thẩm Mặc ném qua một đỉnh bạc nhỏ, ngư phu nhận lấy xem, bất giác mặt trầm xuống:
- Tặng công tử con cá ăn chơi thôi, không phải là muốn tiền.
Liền dùng hai tay đưa đĩnh bạc nặng tới hai lượng trả lại.

Thẩm Mặc sao có thể nhận chứ, cười bảo:
- Vị lão ca này, huynh cho ta cá, ta trả lại huynh tiền, rất công bằng hợp lý, nếu không cầm tiền, thì con cá này ta cũng không nhận được.

Ngư phu cười chất phác:
- Một con cá chẳng đáng là bao, sao gọi là công bằng cho được.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Lão ca đừng từ chối nữa, hay là thế này huynh dẫn chúng tôi dạo một vòng quanh trấn, tới trưa tìm một tửu lâu, chọn mấy món đặc sản, hai chúng tôi mời khách, được không?

- Vậy thì chiếm lợi lớn của công tử rồi.
Ngư phu vui vẻ nhận lấy nén bạc, rồi chèo thuyền đi trước dẫn đường, giọng vang vang hỏi:
- Công tử gia tới du ngoạn sao?

- Đúng thế, ở Tô Châu lâu ngày làm người ta ngột ngạt, cho nên mới tới nơi này dạo chơi.

- Vậy thì công tử phải tới Chu Trang của chúng tôi, tuy nhỏ nhưng là nơi tốt cảnh đẹp địa linh nhân kiệt.
Ngư phu tự hào nói:
- Công tử không biết đó Thẩm Vạn Tam chính là người chu Trang chúng tôi.

- Hả?
Thẩm Mặc kinh ngạc, Nhược Hạm tuy không nói gì nhưng vẻ hứng thú với vị tài thần kia hiện ra rõ ràng.

- Vậy chúng ta tới nhà ông ấy xem sao.
Thẩm Mặc tò mò đề nghị:
- Nhà ông ấy còn có người ở chứ?

- Có thì có, nhưng không phải họ Thẩm nữa.
Ngư phu trả lời:
- Có điều tới xem thì không có vấn đề gì.

~~~~~~~~~~~~

Thuyền đi tới một bến tàu tư nhân rồi thả neo, trên bậc thềm mười cấp là một tòa trạch viện nhỏ đơn giản, ngư phu nói cho Thẩm Mặc biết đó là nơi ở cũ của Thẩm Vạn Tam, trăm năm qua chưa chuyển đi một viên gạch một tấm ngói nào.

Một tòa trạch cực kỳ bình thường khó mà làm cho người ta liên tưởng tới vị tài thần giàu nức tiếng cả nước, bất quá trạch viện phương nam chú trọng ngoài thuần phác trong xa hoa, vẻ đẹp ẩn giấu bên trong. So với người phương bắc chú trọng cửa cao nhà lớn có sự khác biệt hoàn toàn.

Cho nên Thẩm Mặc đầy tò mò với khung cảnh bên trong, nhưng sau khi tiến vào y phải thất vọng. Ngư phu nói rõ với chủ nhà ý tứ của bọn họ, chủ nhà rất hiếu khách chủ động làm người hướng dẫn, đưa vợ chồng Thẩm Mặc đi xem nơi ở của tài thần từ đầu tới cuối, từ cửa, từ phòng tiếp khách, đến nội trạch, phòng ăn, đều đi thăm một lượt.

Mặc dù khung cảnh vẫn làm người ta có thể liên tưởng tới thời kỳ hưng vượng của nó, nhưng so với bất kỳ khu nhà vườn hào phú nào Thẩm Mặc thấy quá đều đơn giản tiết kiệm hơn nhiều. Nhưng đây đúng là nhà của vị tài thần tài trợ cho đế quốc tiền xây dựng một phần ba tường thành của thủ đô, còn không tốn chút sức có thể khao thưởng ba quân, tài phú không lồ của ông ta hẳn không thể ít hơn quan viên nghỉ hưu kia được.

Ví như vị Vương Hiến Thần kiến tạo Chuyết Chính Viên kia, e rằng cộng cả trăm nhà lại cũng chẳng thể nhiều tiền bằng Thẩm Vạn Tam, nhưng ông ta tạo ra thẳng cảnh lưu truyền ngàn năm.

Vậy mà vị Thẩm Vạn Tam giàu có không ai sánh bằng, lại ủy khuất ở trong trạch viện thế này, làm Thẩm Mặc cũng phải bất bình thay cho ông ta.

Nhược Hạm càng hiểu tâm lý thương nhân hơn, nói:
- Tài phú của thương nhân nằm ở hàng hóa lưu thông ở trên thị trường có hưng vượng hay không, chứ không ở chỗ trong nhà có xa hoa hay không.

Thẩm Mặc nghe thế thở dài:
- Hơn nữa cho dù có tiền đến đâu cũng chỉ là một thương nhân mà thôi, không có vệ binh bảo hộ, không có quan phủ che chở, ai dám thoải mái khoe khoang.

Nhược Hạm lắc đầu, cười:
- Năm xưa Thẩm Vạn Tam ở trong hoàn cảnh gian nam hơn bây giờ nhiều, còn phủ đệ của các đại phú thương Giang Nam chúng ta có thể sánh với vương phủ, từ điều này mà nói hoàn cảnh thay đổi là đáng mừng.
Nàng đượm buồn thở dài:
- Thế nhưng thương nhân chân chính như Thẩm Vạn Tam đã không còn tồn tại nữa rồi.

Từ nơi ở cũ của Thầm Vạn Tam đi ra, tâm tình Thẩm Mặc có chút nặng nề, nói:
- Trưa rồi, bụng cũng đói rồi, lão Tiền dẫn chúng tôi đi kiếm chỗ ăn cơm đi.
Qua nói chuyện biết ngư phu họ Tiền.

Lão Tiền dẫn mọi người tới một tòa tiểu lâu gần sông, ngược nhìn lên thấy bốn chữ "Thẩm gia tửu lâu", Thẩm Mặc cảm thấy thân thiết, nói với Nhược Hạm:
- Có thấy cảm giác về nhà không?

- Người ta rõ ràng là kỷ niệm Thẩm Vạn Tam, liên quan gì tới chúng ta?
Nhược Hạm nguýt y một cái.

- Chưa chắc đâu, nghe nói nguyên quan của Thẩm Vạn Tam là Kỳ Giang của chúng ta, nói không chừng hai trăm năm trước cùng một nhà với tướng công thì sao?
Thẩm Mặc đắc ý nói.

- Nói vui đùa một chút thì được.
Nhược Hạm biến sắc mặt, nói nhỏ:
- Nhưng để người ta nghe thấy sẽ chê cười tướng công đấy.
Có tổ tiên là thương nhân bị tịch biên tài sản đi đầy, chẳng phải vẻ vang gì với người làm quan.

- Giống như người ta cảm thấy danh kỹ Tần Hoải rất cao quý, ta cũng thấy Thẩm Vạn Tam rất tự hào.
Thẩm Mặc bĩu môi nói.

- Đúng! Vị công tử này nói rất đúng!
Lời này làm chủ quán tán đồng, vị chưởng quầy béo đó từ sau quầy đi ra, đích thân chào đón khách:
- Vì câu này của công tử, tiểu lão nhị một chén "A bà trà", mời khách vào gian Hi Quan.




Liền dẫn Thẩm Mặc tới một gian nhã tọa rộng rãi nhất lại gần cửa sổ, dùng khăm trắng lau sạch ghế rồi mới mời y ngồi xuống.

Thẩm Mặc cười bắt chuyện:
- Vừa rồi nghe Lão Tiền nói "chưa uống A Bà Trà chưa phải tới Chu Trang", tại hạ sớm tò mò A bà trà có gì độc đáo mà vị lão ca này cứ đeo bên miệng rồi.

Tiểu nhị mang lên mấy món ăn vặt, chưởng quầy lấy một bộ dụng cụ pha trà tinh xảo, có bát trà sứ Thanh Hoa, ấm trà cao nhã cổ điển, có khay trà sáng bóng. Vừa đặt từng món lên bàn, vừa cười nói:
- Trà này không phải A bà pha không pha mà là A bà ăn đấy.

Nói rồi nhìn đôi người ngọc, cười:
- Đương nhiên người thanh niên cũng ăn được.

- Vậy trà này có yêu cầu gì?
Thẩm Mặc hỏi.

- Nói ra yêu cầu không phải ít.
Chưởng quầy lấy nước từ chum nước lớn ở giếng trời, đặt lên bếp lò nói:
- Ví như thứ nước này, là nước trên trời so với nước dưới đất có thêm vài phần linh tính.

Thẩm Mặc bất giác nhớ tới câu "nước không nguồn" của Tôn Ngộ Không, hỏi:
- Phải đun mất bao lâu?

Chưởng quầy nói:
- Củi khô lửa to chớp mắt sẽ sôi sùng sục.
Quả nhiên không bao lâu hơi nước bốc lên nghi ngút, ông ta lại nói:
- Có như thế trà mới được đậm, được thơm.

Trong thời gian thưởng thức trà A bà thơm ngọt ngon miệng, thì bàn tiệc thịnh soạn đã được làm xong, chủ quán rất có thành ý, toàn là những món ăn nối tiếng, trong đó nổi tiếng nhất là "canh cá Thái Lư" được gọi là một trong ba món ăn nổi tiếng Giang Nam, lần này Thẩm Mặc nổi hứng tới Chu Trang dạo chơi, cũng có quá nửa là bị món ăn này dụ dỗ.

Kỳ thực cá Lư chân chính có bốn má, nhưng cá Lư ở Chu Trang chỉ có hai má, nhưng so với ăn ở Hàng Châu thì mỹ vị hơn nhiều, vì nó mang trên người một điển cố rất đẹp.

Trương Hàn bậc đại tài nghìn năm trước, vì "nghe gió thu thổi nhớ cố hương", liền từ quan trở về cố hương, để được thưởng thức món "canh cá Thái Lư" mà ông ta mong nhớ đêm ngày này, mà Trương Hàn là người Chu Trang, cho nên mới làm món ăn này được lưu danh thiên cổ, được văn nhân tao khách hùa theo tán hưởng lan truyền.

Nhưng nếu muốn thưởng thức được hết cái ngon của nó thì vẫn phải tới Tây Hồ, dù sao thì đó là nơi đầu bếp nổi danh thiên hạ tụ hội, so với cái tiểu điểm này này thì ít nhất nguyên vật liệu được sử dụng cầu kỳ hơn rất nhiều.

Có điều khi thực khách ăn xong vẫn đánh giá vẫn cam tâm tình nguyện công nhận món ăn nơi đây là thiên hạ đệ nhất, nói :" Quả nhiên ăn ở Trang Chu vẫn thấy chính tông hơn nhiều." Cứ như vì có vị Trương đại tài tử kia mà bọn họ được thưởng thức một loại thức ăn nhân văn, đem nó ra khoe làm giá trị con người tăng lên vậy. E rằng đa số mọi người đều suy nghĩ như thế.

Bản thân món ăn này rất tuyệt rồi, cá lư bỏ vào miệng là tan cùng với sự khéo léo của đầu bếp, làm nó thành món ăn đặc sắc. Chỉ là trước đó vì danh tiếng quá lớn của nó mà mang kỳ vọng quá cao, Thẩm Mặc có chút thất vọng.

Món ăn này đúng ý thích của Nhược Hạm nhất, thịt cá non mềm, trơn như tơ trắng, ngọt mềm ngậy mà không béo.

Ăn thứ cá như thế, rồi đến rượu cũng là dùng nước sống đó mà ủ lên, được gọi là "Thập Nguyệt Bạch", tuy là rượu quê, nhưng có phong vị tiểu trấn Giang Nam, hương vị thấm lâu, phối hợp với thứ cá sinh ra trong cùng dòng sông này, có thể gọi là tuyệt phối.

Nói chung món gì cũng được mỹ vị vô song , ngon thì ngon thật đấy nhưng làm quá đẹp, vì toàn là món ăn văn nhân nên phải cầm chén nhỏ đặt từng miếng một lên chậm rãi thưởng thức, nhưng cả hai vợ chồng son đi dạo suốt một buổi sáng món ăn kiểu thế này không đủ làm lót dạ.

Lúc này tiểu nhị bê nguyên một cái đĩa chân giò còn nguyên hình bốc hơi nghi ngủt lên, chưởng quầy hiếu khách kể:
- Tương truyền Thẩm gia có yến tiệc là thế nào cũng có món chân giò này, đây là món Thẩm Vạn Tam đãi khách quý, công tử thưởng thức xem sao.
Nói rồi chưởng quầy dùng xương mác nhàn nhã cắt từng miệng thịt đều đặn , chỉnh tề đặt lên đĩa.

Chưa nói Thẩm Mặc tham ăn như heo, ngay cả Nhược Hạm cũng phải thầm nuốt nước bọt, nhưng cả hai đều là người nhã nhặn, không thể học người ta múa đũa ào ào được.

Chưởng quầy thì say sưa kể chuyện, chẳng hề chú ý tới vẻ mặt thiếu tự nhiên của hai vị thực khác, vừa kẻ vừa vỗ đùi:
- Nhớ tới năm xưa thái tổ hoàng đế tới Thẩm gia làm khách, Thẩm Vạn Tam là món này ăn như thế nào, vì khi đó nấu ăn chú trọng giữ nguyên hình nguyên dạng, nếu như Thẩm Vạn Tam dùng dao cắt chân giò, thì thái tổ hoàng đế có thể danh chính ngôn thuận trị tội ông ta rồi.

Chu là quốc tính của Triều Minh, mà Chu với Trư cùng âm, dùng dao giết heo sẽ phạm tội mất đầu, Chính Đức vị hoàng đế hoang đường nhất trong lịch sử còn từng cấm người dân ăn thịt heo.

- Thẩm Vạn Tam là người hết sức thông minh cơ trí, liền lấy xương làm đao, giải được nan đề hoàng đế ném cho.
Chưởng quầy kể tiếp:
- Hoàng đế ăn thấy rất ngon, liền hỏi ông ta: "Vạn Tam món ăn này khá lắm, tên nó là gì?" Thẩm Vạn Tam tất nhiên là không thể nói nói nó là "móng heo" được, như thế là phạm húy , vì thế liền vỗ đùi mình nói :" Đây là món móng Vạn Tam", vì thế mà từ đó trở đi nó có cái tên này.

Thường thường nghe ông ta kể tới đây, thực khách nơi này không ai là không cười ha hả, cho dù là người giữ kẽ nhất cũng sẽ khen một tiếng "Nhanh trí!".

Nhưng kỳ quái là hai vị khách này lại lộ vẻ bi ai, làm chưởng quầy tự giác nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng ngừng câu chuyện hỏi:
- Không quấy rầy hai vị nữa, mời hai vị nghe hát nhé.

Phu thê họ Thẩm lúc này mới nhìn thấy hai cha cha con hát dạo ôm đàn đã đợi sẵn ở bên kia rồi, liền không phản đối.

Thấy hai người ngầm đồng ý, một thiếu nữ tuổi chừng đôi tám đi tới trước bàn nhún eo thi lễ, cha nàng cầm sáo Tô Châu lên thổi, còn người con thì bắt đầu hắng giọng cất tiếng hát.

Thế nhưng nghe một lát Thẩm Mặc liền cau mày lại, mặc dù y không tinh thông âm luật cho lắm, nhưng cũng nghe ra giọng hát hàm chứa đầy nỗi bi thương ai oán ứ đọng không thể thổ lộ , khiến người ta nghe phải rơi lệ.

- Đừng hát nữa.
Vị chưởng quầy kia cũng nghe ra rồi, phẫn nộ đi tới đoạt lấy cây sáo của người cha, quát:
- Ta thương hại các ngươi mới cho các ngươi vào đây biểu diễn kiếm chút tiền, vậy mà các ngươi lại hát bài tang tóc như thế hả? Làm hỏng nhã hứng của công tử, cha con ngươi thật không biết tốt xấu.

Thấy cha con kia không ngừng dập đầu thỉnh tội, Thẩm Mặc thương hại lên tiếng:
- Chưởng quầy cũng không nên trách nữa, có câu tiếng ca là tiếng lòng, nếu nhưu trong lòng u uất thì bài hát có vui tươi tới đâu cúng trở nên sầu bi.

Nói rồi vẫy tay với người cha kia:
- Lão trượng, qua đây chúng ta nói chuyện.

Thấy công tử gia đã nói như thế, chưởng quầy tất nhiên không mắng chửi nữa, vỗ vai người cha :
- Còn không mau tới đi.

- Dạ, tiểu nhân tuân lệnh.
Người cha nơm nớp lo sợ cúi đầu đi tới.

Nữ nhân không ngồi cùng bàn với nam nhân lạ, Nhược Hạm cũng đứng dậy gọi tiểu cô nương kia:
- Nào, tiểu muội muội chúng ta qua bàn khác nói chuyện.
Tiểu cô nương kia vốn đang run bần bật, nhưng thấy Nhược Hạm đẹp như tiên, lại thân thiết, liền quân cả sợ hãi, ngoan ngoãn đi theo.

Thẩm Mặc bảo chưởng quầy lấy thêm cho ông già một bộ bát đũa, đích thân rót cho ông ta một chén Thập Nguyệt Bạch, cười nói:
- Lão trượng uống chén trà đỡ sợ, rồi ăn chút gì đó xong chúng ta thong thả nói chuyện.

Ông già được tôn trọng đâm sợ hai, dùng hai tay nhận lấy chén rượu, thấy Thẩm Mặc cười ôn hòa, liền ngửa cổ uống cạn, lau khóe mặt có chút cảm động nói:
- Công tử gia là người tốt, chút chuyện xúi quẩy của lão hán không nên lấy ra làm quấy nhiễu nhã hứng của công tử thì hơn.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Ông không biết rồi, ta có ngoại hiệu "không việc mà bận", thích nhất là quản việc không liên quan, ít sợ nhất là tự rước lấy phiền phức.

- Ha ha ha.
Ông già bị y chọc cười, nhưng vẫn rụt rè không dám mở miệng, chưởng quầy ở bên cạnh không nhịn được:
- Cái lão già đánh ba gậy không dám phì ra một tiếng rắm này, ông không nói thì để ta nói.

Thẩm Mặc mời:
- Vậy mời chưởng quầy cũng ngồi xuống, chúng ta vừa uống vừa nói chuyện.

Vị chưởng quầy kia không hề khách khí ngồi xuống, rót cho mình một chén Thập Nguyệt Bạch, rồi bắt đầu mở máy...

Thì ra ông già này là người huyện Côn Sơn, tên là Ngụy Hữu Điền, đã có con có cái, trong nhà còn có điền sản, vốn thuộc vào tầng lớp trung lưu. Thế nhưng đời biến ảo khó lường, chỉ hận kẻ xấu nhắm vào, có tên vô lại Tôn Ngũ cùng huyện, tuyên bố điền sản của Ngụy gia là sản nghiệp của mình, đem dâng cho hào môn quý quan. Ngụy gia tất nhiên không phục, kiện lên quan phủ. Ai ngờ huyện lệnh cũng muốn nịnh nọt đại hộ, phán điền sản của ông ta thuộc về quý quan gia kia.

Hiến tặng chia hai loại, một loại là tự dâng lên, một loại khác kiểu làm càn này. Cái trước là mang ý tự giữ mình, cái sau là pháp bảo cho kẻ gian móc nối với kẻ quền thế. Bọn chúng tuyên bố những điền sản có chủ là ruộng đồng bị bỏ hoang, hoặc là tài sản vô chủ, đem nó hiến cho người của nhà quan để làm nô bộc, sau đó ỷ vào quyền thế chủ, câu kết quan phủ, hãm hại bách tích, cực kỳ đáng hận.

Ngụy gia gặp phải chuyện vô vọng đó, ba người con trai không phục, thế chết bảo vệ gia nghiệp, mấy lần đánh lui kẻ tới tiếp nhận gia sản, cuối cùng gây ra họa tày trời, mấy chục tên quan sai tới, đánh chết tại chỗ một người, hai người còn lại bị tống vào đại lao. Thê tử của Ngụy lão gia thương con nhắm mắt bỏ đi, còn lại hai cha con, cũng bị đuổi ra khỏi địa phận côn sơn, mặc cho tự sinh tự diệt.

Nghe chưởng quầy nói tới đây, lão hán mặt đã đầm đìa nước mắt, ông ta nức nở tiếp lấy câu chuyện:
- Ngay hôm kia lão hán lưu lạc tới đây, may nhờ chưởng quầy có lòng tốt thu nhận, còn cho phép cha con lão bán nghệ tại nơi này.

Chiêu bài "ăn mày Côn Sơn" không phải chỉ toàn mang nghĩa xấu, còn nói lên người Côn Sơn ai ai cũng biết ca hát, đi tới đâu cũng có thể kiếm được miếng cơm:
- Nhưng trong lòng khổ sở, không bạt mình ra được, quấy nhiễu nhã hứng của công tử ...

Thẩm Mặc chầm chậm gật đầu, hỏi:
- Tiếp theo lão trượng định làm thế nào?

- Nói ra không sợ công tử cười, cha con lão hán định trước tiên ở đây biểu diễn kỹ nghệ, sau đó bắc thượng bán nghệ, tới kinh sư cao ngự trạng.
Lão giả hiển nhiên rất thuần phác, không biết rằng có một số lời không thể nói.

Thẩm Mặc nghe vậy hơi nhíu mày lại:
- Trên huyển có phủ, trên phủ có tỉnh, trên tỉnh có tổng đốc đông nam, vì sao lại bỏ gần tìm xa, tới Bắc Kinh ngoài nghìn dặm cáo trạng?

- Không tới Bắc Kinh không được.
Lão giả vẻ mặt sầu não:
- Thế lực người ta quá lớn, ngay cả tổng đốc cũng không dám đụng vào.

- Nhà nào thế?
Thẩm Mặc động lòng, hỏi:

- Từ gia Tùng Giang.
Chưởng quầy xen miệng vào:
- Tên Tôn Ngũ kia đã tổi tên làm Từ Ngũ, quy thuận Từ gia làm nô bộc rồi, Từ phủ cho hắn số tiền lớn, lệnh hắn khải trương hiệu cẩm đồ ở đương địa, tiếp tục làm tàn làm ác, để mưu lợi.

- Quá ngang ngược.
Thẩm Mặc nghe thế liền trầm giọng xuống, vỗ bàn nói:
- Hắn ở Tùng Giang làm càn làm quấy cũng đành đi, lại còn dám vươn tay tới Tô Châu ta à?

Hai người chỉ cho rằng y đang phát tiết căm phẫn vì nghĩa, không nghĩ nhiều. Ngụy Hữu Điền nói tiếp:
- Ai cũng nói Từ các lão là phó tướng quan cư nhất phẩm, chỉ e tổng đốc cũng không quản được ông ta. Cho nên lão hán suy nghĩ mãi, muốn làm cho hai năm rõ mười, thì phải tới Bắc Kinh, tìm hoàng thượng cáo trạng.

*** Người dân không hiểu đại học sĩ hay các lão gì, thói quen gọi là thừa tướng, tế tưởng, nên Từ Giai hay được gọi là phó tướng.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Chết mất, ông đừng có gây thêm loạn cho ta, chẳng may có kẻ mang mưu đồ biết được, thế nào cũng gây ra đại loạn." Hiện giờ thế cục chính trị cân bằng, đó là y muốn thấy, vừa có lợi cho Hồ Tôn Hiến kháng Oa, cũng có lợi cho bản thân làm nên sự nghiệp lớn.

Nhưng dù sao y cũng không phải tên quan khốn kiếp, không làm được cái chuyện âm thầm ngăn cản người dân tiến kinh tố cáo, nghĩ một lúc liền nói:
- Lão Ngụy, kỳ thực ông không cần chạy xa như vậy đâu, huyện Côn Sơn thuộc phủ Tô Châu, ông không phải là tố cáo Từ các lão, mà chỉ là tên lưu manh lợi dụng uy danh chủ mà thôi, tin rằng phủ tôn đại nhân sẽ chủ trì công đạo cho ông, ông cứ tới phủ thành cáo trạng đi.

- Phủ tôn đại nhân ư?
Ai ngờ hai người kia lắc đầu quầy quậy:
- Ai chẳng biết phủ tôn đại nhân là học sinh của Từ các lão, làm sao ăn cây táo rào cây me được.

Ngụy Hữu Điền còn phẫn nộ nói:
- Nếu như chẳng phải có mối quan hệ đó, tên Tôn Ngũ cũng đã không quy thuận Từ gia, huyện thái gia cũng chưa chắc thiên vị như vậy.

Thẩm Mặc tót mồ hôi, té ra mình thành đồng lõa rồi.

Vị chưởng quầy kia đột nhiên nói:
- Tri chuyện Trường Châu chúng ta có một vị Hải Thanh Thiên, không ngại cường quyền, hay là tìm ông ta cáo trạng...

Lời còn chưa nói hết, nhưng bị Thẩm Mặc cắt ngang:
- Hải Thanh Thiên đúng là có thể minh oan cho dân, nhưng bị phủ tôn đại nhân đình chức cấm túc rồi, lo cho bản thân còn chưa xong nữa kìa.
Thẩm nghĩ :" Nếu kiện tới chỗ tên Hải Diêm Vương đó thì chuyện nhỏ hóa lớn, chuyện lớn thành thủng trời!" Cho nên y phải đánh tan suy nghĩ này:
- Huống hồ ông ta là huyện lệnh huyện Trường Châu các vị, cũng chẳng xen được vào chuyện huyện Côn Sơn bọn họ.

Nghe nửa câu đầu của y, trên mặt hai người lộ ra vẻ phấn nộ không che giấu, hậm hực nói:
- Cái thời buổi này, người tốt chẳng được báo đáp, khó khăn lắm mới xuất hiện vị quan tốt, lại bị cấp trên hồ đồ bắt mất.

Thẩm Mặc vẻ mặt nhăn lại, thầm nghĩ :" Mặc dù thường ngày ta thoát ly quần chúng, nhưng cũng có làm chuyện gì xấu đâu? Sao lại thành cấp trên hồ đồ mất rồi?"

Xem ra không thể tùy tiện đối đầu với Thanh Thiên, nếu không người dân mặc kệ ngươi có oan hay không, coi ngươi thành Hắc Thiên rồi. Liền cười nói:
- Tin tức của các vị sai rồi, phủ tôn đại nhân anh minh trí tuệ nhường nào, sao có thể oan uổng cho Hải Thanh Thiên được, một khi tra rõ chuyện, không bao lâu có thể quay lại làm quan rồi.
Nói xong làm bộ suy nghĩ một lúc:
- Tô Châu thôi quan Quy Hữu Quang là người lão thành lắm kế, khá có uy vọng, hai ông đi hỏi ý kiến ông ta xem sao?

- Thật sao?
Hai người mừng rỡ:
- Hải đại nhân thật sự sẽ không bị mất chức luôn chứ?
Vừa nghe thấy Hải Thanh Thiên còn có ngày trở lại, chưởng quầy và Ngụy Hữu Điền liền cao hứng vỗ tay reo hò, căn bản không nghe thấy câu sau.

- Đương nhiên là không rồi.
Thẩm Mặc cười gượng:
- Các ngươi hiểu lầm phủ tôn đại nhân rồi, ông ấy cũng là Thanh Thiên đại lão gia...
Lời này y nói bản thân chẳng nhiệt tình lắm, vì người ta chắc chắn là không tin.

- Đúng thế, đúng thế.
Hai người kia gật đầu qua loa cho có lệ, rồi cao hứng thương lượng với nhau, chỉ cần Hải Thanh Thiên phục chức là sẽ tới phủ thành gõ trống kêu oan, Hải Thanh Thiên nhất định sẽ chủ trì chính nghĩa v..v..v.. Làm Thẩm Mặc ấm ức vô cùng.

May là hai người cũng nhìn ra y mất hứng rồi, vội vàng dừng câu chuyện, chưởng quầy đứng dậy nói:
- Không làm phiền công tử gia nữa, tôi làm cho ngài bánh Vạn Tam nóng và canh cá tỉnh rượu.

Ngụy Hữu Điền cũng nói:
- Vừa rồi quấy nhiễu nhã hứng của công tử gia, hiện giờ lão hủ đã ổn định được tâm tình, xin hát lại bồi tội cho công tử.
Nữ nhi của Ngụy Hữu Điền ngồi bên cạnh cũng vội đi tới, cùng phụ thân cầm lấy nhạc khí.

Nhược Hạm đi tới ngồi xuống, Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Xin rửa tai lắng nghe.
Hai cha con liền thổi sáo gõ phách.

Qua một đoạn nhạc dạo đầu du dương, cô con gái khẽ hé môi thắm, cất giọng trong trẻo:
- Thi thoảng tản bộ, xem thử trò đời, bước vào hầu môn, dạo chơi trần cảnh. Ta nghiền ngẫm, nghèo khó tuy là cây cỏ, phú quý cuối cùng chỉ là phù vân. Kẻ gặp họa chắc gì không phải là phúc, kẻ được phúc chắc gì không phải họa. Thời thế biến đổi, tất cả cũng chỉ là giấc mộng mà thôi ...
Quả nhiên là quét đi ưu tư nặng nề, giọng ca không uổng danh tiếng Côn Sơn.

Phu thê Thẩm Mặc dù nhiều lần nghe ca khúc Công Sơn lắm rồi, nhưng đều là trong khung cảnh trống lớn chiêng to, giọng ca bình thường mất vận vị. Chưa từng được nghe khúc tử uyển chuyển, thanh lệ, âm luật ưu mỹ, làm người ta cảm thấy mới mẻ như thế, bất giác chìm đắm vào trong đó.

~~~~~~~~~~~~

Đêm hôm đó phu thê họ Thẩm ở lại trong tiểu trấn, trọ tại một lữ xá bên dòng sông trong xanh.

Nhìn ngọn đền lưa thưa sót lại, Thẩm Mặc khoác áo ngồi trước cửa sổ, tay khẽ gõ lên cửa, miệng khẽ ngâm nga:
- Cười ngươi theo đuổi vinh hoa, ngươi là bọn chúng. Cười ta bôn ba bụi đất, rốt cuộc ta là ta. Hồi tưởng kim cổ đều là lời ngư tiều cả ...
Dường như y vẫn chìm đắm trong khúc ca đẹp hàm ý xâu xa kia.

Du ngoạn suốt một ngày, Nhược Hạm có chút mệt rồi, dựa vào đầu giường cười khẽ:
- Nếu như tướng công thích, hay là chúng ta đưa cha con họ Ngụy từ Thái Thương tới Tô Châu, mời bọn họ mỗi ngày hát cho chàng nghe.
Qua hỏi thăm mới biết cha cọn bọn họ đang hát khúc Thủy Ma Xướng Khang cải biên thời Ngụy Lương, hiện giờ đang lưu truyền rộng rãi ở vùng Thái Thương, Côn Sơn.

- Ngụy Lương Phụ không phải là người hát rong bình thương đâu.
Thẩm Mặc bật cười:
- Ta sớm nghe Quy Hữu Quang nói rồi, ông ta là tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ năm, làm quan tới Sơn Đông tả bố chính sứ, sau khi nghỉ hưu, quyến quyến vườn lê, lập chí cải cách kh Côn Sơn. Ta thấy ông ấy còn phải gọi một tiếng lão đại nhân đấy, sao dám mới ông ấy lên sân khấu?

*** Vườn lê: Đường Huyền Tông từng dạy cung nữ ca múa hát hò ở vườn lê.

Nhược Hạm cả kinh:
- Không ngờ lại có người như thế à? Thiếp còn cho rằng...
Cảm thấy lời phía sau có chút đường đột, liền dừng lại không nói nữa.

Nhưng phu thê tâm ý tương thông, Thẩm Mặc nghe nửa câu đầu là biết nàng định nói gì sau đó, tiếp lời:
- Còn cho rằng làm quan đều nắm quyền ra sức kiếm tiền, nghỉ hưu thì sửa vườn tược chứ gì?





#482
hôm nay, 08:00 AM

Master Thief
Đội Xung Kích
Trùm Chôm Chỉa

Tham gia: Mar 2010
Đến từ: Australia
Bài gởi: 1,540
Xu: 0
Tài sản của Master Thief

Quan Cư Nhất Phẩm
Tác giả: Tam giới đại sư

, không làm Chân tiểu nhân (2).

Dịch:lanhdiendiemla.
Sưu Tầm: Soái Ca


Nhược Hạm thè lưỡi xinh ra:
- Thiếp không nói thế đâu đấy nhé.
Rồi như biện bạch với phu quân:
- Cũng không thể nói tuyệt đối như vậy được, ví như Hải Thụy nắm quyền không kiếm bạc, Ngụy Lương Phụ nghỉ hưu không sửa vườn.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Cũng không thể nhìn phiến diện như thế, kỳ thực đại bộ phận quan lại đều có cái tính kia.
Nói tới đó y đứng dậy:
- Ài, trong kịch hát rất hay " nhà có ngàn vạn gian, ngủ cần rộng ba thước, nhà có vạn khoảnh ruộng tốt, một ngày chỉ ăn được ba bữa", nàng nói xem những kẻ kia tại sao không biết đủ là dừng?

Nhược Hạm khẽ hỏi:
- Tướng công đang nghĩ chuyện Từ gia phải không?

Thẩm Mặc gãi đầu cười khổ rồi nằm phịch xuống giường:
- Cái chuyện này, ta trái phải đều thấy khó xử.

Nhược Hạm xích tới gần, dịu dàng xoa huyệt thái dương cho y:
- Thiếp biết, trong lòng tướng công có hoài bão hùng vĩ, lòng chứa cả bách tính lẫn xã tắc, không chịu hòa mình cùng với những viên quan kia.

- Bất tri ngã giả vị ngã hà cầu, tri ngã giả vị ngã tâm ưu.
Thẩm Mặc thư thái cảm thụ bàn tay mềm của thê tử, nhưng mặt thoáng vẻ ưu tư:
- Kẻ đại nghĩa ngay cả người thân cũng diệt, nhưng ta lại phải bao che cho Từ gia lòng tham không đáy, thật làm người ta cảm thấy buồn nôn như ăn phải ruổi, còn nàn chí.

***Người hiểu ta thì cho rằng trong lòng ta có muộn phiền, người không hiểu ta thì cho rằng ta đứng ở vị trí này còn mong ước gì nữa

- Vì sao chứ?
Nhược Hạm nhẹ nhàng hỏi:
- Chẳng lẽ phu quân vĩnh viễn không thể đối địch với Từ các lão sao?

Thẩm Mặc chầm chậm gật đầu, nhắm mắt lại nói:
- Thiên địa quân thân sư, đó là cương thường, ta có thể làm được gì chứ? Ai cũng có thể phản lại Từ các lão, Thẩm Mặc ta thì không thể.
Nói rồi thở dài:
- Đây là quan trường, ta có thể làm ngụy quân tử, nhưng không thể làm chân tiểu nhân.

Nhìn thấy vẻ rối rắm của phu quân, Nhược Hạm thương vô cùng, ôm chặt lấy y, muốn cố gắng san sẻ thống khổ của phu quân, thẻ thọt nói:
- Ngày nào đó học Trương Hàn về quê quy ẩn, phu thê chúng ta nam cầy cấy nữ dệt vải, sinh con đẻ cái, thật tốt biết bao.....

Thẩm Mặc chỉ sa sút tinh thần trong chốc lát, vả lại y cũng không muốn làm vợ yêu thêm buồn, quay đầu sang thấy ngắm khuôn mặt tuyệt mỹ của nàng từ phía bên cạnh, ánh mắt từ từ dịch chuyển xuống bầu ngực mềm, đầy đặn, căng chật áo, chết người nhất là dây lưng buộc quanh hông phác họa nên một thân hình quyến rũ, hương thơm đặc trưng trên cơ thể nàng luồn vào cánh mũi, khuôn mặt Thẩm Mặc trở nên hết sức gian manh:
- Nói tới sinh con đẻ cái, ta thấy chúng ta nên tranh thủ mới được.

Nói là làm hai tay bắt đầu chia đường tiến quân, một khống chế cao điểm, một thăm dò khe sâu.

"Ôi nam nhân này ..." Nhược Hạm ngực thở phập phồng thầm than :" Vừa rồi còn như đưa bé mất đồ chơi, sao chớp mắt cái đã thế này?" Nàng cười duyên:
- Sao vậy, nghĩ thông rồi à?

- Nghĩ thông rồi.
Thẩm Mặc đã vạch vạt áo ngoài ngoài nàng ra, vừa thấy nụ hoa nhỏ gồ gồ lên sau lớp áo lót màu xanh nhạt đã cúi xuống, há miệng tham lam mút lấy, còn vừa lắc đầu day day vừa nói:
- Xin tuân theo giáo huấn của phu nhân, danh lợi với ta như phù vân. Không phải cá, sao biết niềm vui của cá? Không phải ta sao biết niềm vui cá nước.

- Đáng ghét...
Nàng chỉ kịp nói đến thế vì bị y vồ vập lấy bờ môi hồng, bầu ngực mềm mại nhường chỗ cho một bàn tay lớn vầy vò, lúc này nàng bị ba mặt giáp công.

Nhược Hạm từ từ nhắm mắt, mũi phát ra tiếng ư hử như lên cơn sốt, hàm răng nàng bị công phá, lưỡi nàng bị tóm gọn, toàn thân run rẩy mềm nhũn đi, phía dưới bụng âm ỉ truyền lại từng đợt sóng nóng bỏng.

Nhược Hạm trong lúc mơ mơ hồ hồ đã bị y lột sạch thành con dê non trắng trẻo, xấu hổ không sao tả siết, hơi thở nàng trở nên gấp gáp, mặt tựa hoa đào, đột nhiên thấy Thẩm Mặc dừng tay, nàng hé mắt ra, thấy y đang ngây ngất nhìn cơ thể mình, đôi mắt ngùn ngụt lửa như muốn làm nàng tan chảy. Nhược Hạm liếc nhìn ánh nến đỏ nói:
- Tắt đèn trước đi.

- Không chịu nổi nữa rồi.
Thẩm Mặc không kiềm chế nổi trước dáng vẻ đáng yêu đó, cảm nhận được sự ướt át bên dưới, y không còn kìm nén nổi nữa, hạ người xuống, Nhược Hạm phát ra tiếng rên dài say người, chăn đệm dập dềnh, Tương Vương gặp Thần Nữ.

~~~~~~~~~~~

Sáng sớm hôm sau, lên đường rời khỏi tiểu trấn sông nước ôn nhu kia, trên đường trở về Tô Châu, Thẩm Mặc lệnh cho Thiết Trụ, cầm lấy thủ dụ của mình, lệnh cho huyện lệnh Côn Sơn Chúc Càn Thọ tức tốc tới phủ nha gặp mặt.

Vừa mới về tới thành Tô Châu, còn chưa kịp ngồi xuống bàn trong Thiêm áp phòng, Vương Dụng Cấp đã hớt ha hớt hải chạy tới nói:
- Đại nhân, lương thực hết rồi.

- Cái gì?
Thẩm Mặc tức thì kinh hãi hồn siêu phách lạc:
- Làm sao lại hết được?
Do mấy tháng trước dày vò, y sợ nghe nhất là hai chữ "hết lương."

Vương Dụng Cấp nói:
- Ăn hết rồi, nạn dân quá nhiều, hai vạn thạch gạo ngài cấp bị ăn hết rồi.

- Mẹ nó, làm ta sợ chết khiếp.
Thẩm Mặc đặt mông xuống ghế, mắng một tiếng:
- Sau này nói chính xác một chút, không biết gan của bản quan nhỏ lắm à?

Vương Dụng Cấp cười khan, thầm nghĩ :" Gan nhỏ mà dám chọi cứng với Cửu đại gia tộc?" Liền nói:
- Đại nhân phải phê duyệt thêm một chút lương thực nữa.

- Đã ăn hết bao nhiêu lương thực rồi?
Thẩm Mặc gãi hàm, người làm quan sẵn lòng làm nhất là cứu tế nạn dân bản địa, ghét nhất là phải cứu tế nạn dân bên ngoài. Vì cái trước còn có thể danh chính ngôn thuận bảo các thân sĩ bản địa quyên hiến, còn có thể yêu cầu cấp trên miễn giảm phú thuế, phát phóng tai lương, khoản nào cũng kiếm béo mẫm.

Nhưng nạn dân bên ngoài thì không như thế, không phải là bách tính của mình gặp tai họa, các thân sĩ không quyên góp ngươi cũng chẳng thế làm gì, cấp trên không miễn thuế cho ngươi, lương thảo chẩn tai thì càng khỏi phải nghĩ. Nếu lấy kho lương ra cứu tế, người dân sẽ không cao hứng, nói "đó là lương thảo cứu mạng của chúng tôi" Đúng là tốn công mà chẳng lợi gì.

Mà nạn dân ngoài thành bắc Tô Châu đã quanh quẩn ở đó ba tháng rồi, có nghĩa là Thẩm Mặc đã nuôi bọn họ một trăm ngày rồi. Lật xem sổ sách cứu tế, trước sau đã ăn mất của y mười vạn thạch lương, may mà đây còn là Tô Châu, đổi lại là phủ tầm trung trở xuống thì đã bị họ ăn sập phủ.

Nhưng gạo trắng phau phau cũng là bạc trắng phau phau, điều này Thẩm Mặc vừa trải qua nguy cơ lương thực mùa xuân mà nói, nhận thức cực kỳ sâu sắc, y đau lòng nhìn từng khoản tiền tan thành bong bóng, mặt mày nhăn nhó nói:
- Nhà địa chủ cũng chẳng còn lương thực dư, cái lỗ thủng này chẳng lẽ ta phải lấp mãi sao?

- Tình hình trước mắt mà nói, hình như chỉ còn cách này.
Vương Dụng Cấp nói:
- Năm ngoái khi Vương Sùng Cố đại nhân tại vị, ông ấy đã nuôi bọn họ đúng một năm, cuối cùng tới mùa đông không chịu nổi nữa, lấy lương thực mùa thu cấp cho bọn họ, để bọn họ trở về ăn năm mới.

- Kết quả thế nào?
Thẩm Mặc liếc nhìn hắn.

- Kết quả về ăn năm mới xong, năm nay lại tới.
Vương Dụng Cấp cười khổ nói.

- Hừ, thiếu suy nghĩ.
Thẩm Mặc chửi:
- Làm mất mặt người Sơn Tây.

Vương Dụng Cấp nghĩ :” Ngài có phải là người Sơn Tây đâu cơ chứ?” ngoài mặt cười giả lả:
- Rốt cuộc đại nhân có phê không?

Thẩm Mặc thở dài, cầm bút lên rồi dùng lại:
- Ta không thể nuôi kẻ ăn không ngồi rồi được, trước đó vì không có cách nào nên mới phải nuôi không công, hiện giờ ổn định lại, phải nghĩ biện pháp, kiếm cho những người đó chút việc mà làm.

- Công trường trong thành đa phần là không hoạt động hết công suất, người bạn địa còn không có việc mà làm. Hơn nữa công nhân dệt là việc cần tay nghề, người phương bắc tay chân lóng ngóng căn bản không làm nổi.
Vương Dụng Cấp tỏ vẻ khó xử.

- Đừng có kỳ thị.
Thẩm Mặc từ lâu đã phát hiện ra cái khuynh hướng này, vào thời đại đó người Giang Nam ai cũng có cảm gác ưu việt vô cùng, coi thường người phương bắc, coi thường người Ba Thục, coi thường người Mân Việt, càng coi thường người Tây Bắc, Tây Nam. Có thể nói trừ người Giang Tây Hồ Quảng ra thì coi thường hết.

Đương nhiên, Thẩm Mặc thừa nhận, người ta đúng là có tư cách để lên mặt, trước Oa Họa, chỉ một mình phú thuế của Giang Chiết thôi đã chiếm bảy phần phú thuế toàn quốc. Hiện giờ Oa họa nổi lên, Giang Nam lo thân chưa xong, tài chính triều đình tức thì rơi vào khốn cảnh, chẳng trách người ta nói thà làm chó Trường Giang còn hơn làm người Hoàng Hà, chênh lệch thực sự quá lớn.

Mân: Phúc Kiến, Việt: Quảng Đông, Ba Thục: Tứ Xuyên.

Nghĩ một lúc, Thẩm Mặc nói:
- Không thể để tiếp tục như vậy mãi. Thế này tạm thời chưa phát lương vội, huynh tìm Quy Hữu Quang lại đây, ba người chúng ta hợp kế, xem xem có thể kiếm việc cho họ làm hay không.

Một canh giờ sau, trong ánh lệ lấp lánh của Quy Hữu Quang , Thẩm Mặc lau mồ hôi nói:
- Được rồi, có thể chuẩn bị sơ thông sông Ngô Tùng rồi, ngươi chuẩn bị sắn kế hoạch thư đi, ngày mai hai ta đi tìm Hải Thụy, nghe nói mẫu thân của hắn đã tới, ta là cấp trên, phải đi thăm một chút, phải không?

Hôm sau ăn sáng xong, Thẩm Mặc liền cùng Quy Hữu Quang chuẩn bị lễ vật, cùng với kế hoạch thư khai thông sông Ngô Giang, hành trang đơn giản đi tới nha huyện Trường Châu.

Hải Thủy đình chức kiểm điểm, hiện giờ công tác của huyện nha do huyện thừa chủ trì, hai người Thẩm Mặc từ cửa sổ xe nhìn ra, mọi việc vẫn diễn ra như cũ, nên không quấy nhiễu nữa, lệnh xa phu đi tới hậu môn huyện nha.

Vòng qua hậu môn, nhìn thấy người da y phục lam lũ , mặt mày vàng vọt ngồi ở cửa, còn có đưa bé cởi chuồng nô đùa. Nhìn tiếp vào trong, trong sân dựng đầy những lều đơn giản, đất trống treo y phục rách rưới, còn có mấy chục nữ nhân đang bổ củi giặt quần áo.

Thẩm Mặc không xa lạ gì cảnh này, năm xưa y cùng cha sống ở khu dân nghèo, cơ bản cũng chẳng khác là bao.

Hai người ngẩng đầu lên, thầm nghĩ :" Đúng chỗ mà, đây là hậu môn huyện nha, sao thành ra thế này?" Quy Hữu Quang cả kinh:
- Mẹ ơi, cái bang công chiếm huyện nha rồi sao?

- Vớ vẩn.
Thẩm Mặc cười mắng, sai Tam Xích đi tìm một ông già, hỏi Hải đại nhân có bên trong không?

Tam Xích lật đật đi tới, tìm một người già rảnh việc hỏi thăm, không bao lâu sau quay về trả lời:
- Hải đại nhân ở bên trong, những người này đều do ông ấy thu lưu.

Quy Hữu Quang hỏi:
- Có vào không?

- Vào, sao lại không vào?
Thẩm Mặc trừng mắt lên:
- Bị sợ mà lui về là mất mặt.

Đám hộ vệ sách đồ, hồ vệ hai vị đại nhân, thận trọng đi vào huyện nha, xuyên qua những chiếc lều còn phải cần thận không để chạm vào y phục của người ta làm rơi xuống đất.

Thẩm Mặc nhìn những chiếc lều này, trừ mấy cái chăn bông đã đen xỉn tới đáng vứt đi, mấy cái bát cơm sứt mẻ, một cái nồi và mấy viên gạch, thì chẳng còn một cái gì?

"Đây hẳn là toàn bộ gia sản của nạn dân rồi." Thẩm Mặc thầm nghĩ, từ trước tới nay y đều né tránh tiếp xúc với những người dân khổ nạn dưới đáy xã hội, vì như thế sẽ làm trái tim cứng như thép của y xuất hiện vết nứt, khiến bản thân sinh ra hoài nghi với chuẩn mực hành vi thậm chí thước đo đạo dức của bản thân.

Y biết vài thời đại này, điều đó sẽ là điều mang tính hủy diệt, không chỉ làm sĩ đồ của y thành uổng phí, mà ngay cả lý tưởng cao lớn luôn duy trì trái tim y, sẽ biến thành hoa trong gương, trăng dưới nước.

Cố dằn lòng, cùng Quy Hữu Quang vừa hỏi đường vừa tìm kiếm Hải Thủy, nếu như không có một chú nhóc chủ động dẫn đường, đúng là bọn họ sẽ phải lạc hướng trong tầng tầng lều bạt, giây treo áo này.

- Đó, viện tử của Hải đại nhân ở đó đó.
Chú nhóc dẫn bọn họ rẽ đông rẽ tây, cuối cùng cũng tới được bên ngoài tiểu viện góc phủ nha, nói xong chẳng quay đầu lại chạy biến luôn.

Nhìn bức tường sập sệ chẳng đủ che gió, và hai gian nhà ngói cũ nát bên trong đó, Thẩm Mặc hỏi nhỏ:
- Không phải tên tiểu tử thối đó chơi hai ta chứ?

Quy Hữu Quang nhìn thấy có người dân phu mặt mày nhem nhuốc bụi đất đang cầm bay tu sửa bức tượng gạch lung lay, ông ta nói:
- Thử hỏi người dân phu làm việc cho ông ta vậy.
Liền đi tới muốn vỗ lên vai hắn, thấy bẩn thỉu liền rụt tay lại, hỏi:
- Làm phiền cho hỏi Hải Thụy Hải đại nhân ở đây không?

Làm ông ta ngàn vạn lần không ngờ rằng vị sửa tường đó quay đầu lại nhe rằng cười:
- Chấn Xuyên công thế nào lại tìm được tới nơi này?

Nghe giọng nói hai người mới phát hiện ra vị " Điển Vi mặt vàng" này không ngờ lại là Hải Thụy, lại nhìn trang phục của hắn, một tay cầm bay một tay sách thùng, y phúc tả tơi bùn đất, chắc khác gì nạn dận ở ngoài thì dở khóc dở cười.

*** Quan Công mặt đỏ, Điển Vi mặt vàng, Tào Tháo mặt trắng, Trương Phi mặt đen là màu sắc mặt nạ trong Kinh Kịch TQ thường đại biểu cho tính cách, màu đỏ trung nghĩa dũng cảm; màu trắng hung ác và gian trá; màu vàng thần bí và thần tiên yêu quái.

Quy Hữu Quang bị nghẹn tới nửa ngày trời mới phát ra một câu:
- Ông đang làm gì thế?

- Sửa tường.
Hải Thuy huơ cái bay trong tay lên, bùn văng theo động tác đó:
- Tường nhiều năm không sửa, mưa lớn một cái là bị xô đổ.

Quy Hữu Quang vội tránh đi, nhưng áo vẫn bị dính vài giọt, cười khổ nói:
- Xưa nay "quan không tu nha", có chỗ nhiều năm không tu sửa cũng là bình thường, nhưng trong huyện nha nhiều phòng tốt như thế, ông cần gì phải chọn phòng rách mà ở thế?

- Tôi đã bị cách chức rồi.
Hải Thụy cứ như không nhìn thấy Thẩm Mặc, vừa cầm gạch xây lên tường, vừa nói :
- Ở nơi này đã là quá đáng rồi, nhưng không ở nổi trong phòng của Tô Châu, nên mới mặt dầy ở lại đây thôi.

Tới tận bây giờ hắn chẳng thèm để ý tới Thẩm Mặc, điều này làm phủ tôn đại nhân rất xấu hổ, Quy Hữu Quang vội giải vây:
- Cương Phong, đại nhân tới thăm ông đấy, còn không mời đại nhân vào phòng.

Lúc này Hải Thụy mới liếc Thẩm Mặc một cái, nhưng thái độ khinh khỉnh, nhạt nhẽo nói:
- Trong phòng bừa bộn lắm, không có chỗ đặt chân, có muốn gì thì nói ở đây đi.

- Cương Phong.
Quy Hữu Quang thầm nghĩ kẻ này quá không biết điều, giọng liền nặng hơn.

- Nhữ Hiền.
Lúc này trong sân vang lên giọng của ông gia, khí thế đủ mười phần, hết sức vang vọng:
- Người tới là khách, không mời vào nhà đi.

Hải Thụy thở dài, lúc này mới đặt bay xuống, cầm tầm vải trên vai xuống, vừa lau tay vừa nói:
- Mời vào trong.

Đi qua bờ tường sập sệ, Thẩm Mặc nhìn thấy ba nữ tử vội vã nấp vào trong phòng, đoán chừng là vợ và hai con gái của Hải Thụy, ba người họ vốn đang làm việc trong sân.

Vào bên trong mới phát hiện ra kỳ thực rất gọn gàn ngăn nắp, mặt đất không rải đá, nhưng sạch sẽ, tựa hồ vừa vẩy nước qua, không có một chút bụi nào.

Một lão phụ nhân đang ngồi ở cửa, tay chân đang điều khiển máy dệt, nhìn Hải Thụy nói:
- Nhữ Hiền, có khác tới không mời vào nhà, thì thầm ở cửa, không thấy thiếu lễ phép à?
Giọng nói mang theo vẻ uy nghiêm rất tự nhiên.

Hải Thụy vội đáp:
- A mỗ, là quan trên tới, bên trong điều kiện không tốt, hài nhi sợ ...

- Sợ cái gì mà sợ? Hải gia chúng ta quang minh chính đại, có gì sợ người khác.
Hải mẫu mắng:
- Còn không mau mời khách vào nhà?

Bị mẹ già mắng cho, Hải Thụy im thin thít, cải giày ra, lấy một gầu nước rửa chân, rồi nói:
- Mời vào.

Thẩm Mặc thấy chân hắn không hề bẩn, không hiểu vì sao lại còn rửa, nhìn vào bên trong mới hiểu ra, thì ra trải chiếu trúc người người Hải Nam dùng, nên cũng cởi giày.

Hải mẫu lắc đầu cười:
- Khách nhân không cần phải thế đâu.
Nhưng thấy Thẩm Mặc có lễ như thế lão thái thái rất vui, vội vàng sai con trai chuẩn bị trà bánh.

- Nhập gia tùy tục mà.
Thẩm Mặc cười nói, lấy chiếc gầu của Hải Thụy, cũng rửa chân , sau đó giao cho Quy Hữu Quang, cầm lấy lễ vật trong tay ông ta, nói:
- Ông cũng rửa đi.

Quan trên làm rồi, Quy Hữu Quang còn có thể làm khác sao? Đành ngoan ngoãn cởi giày tất, ngồi xuống đó rửa chân mấy lượt, trong lòng hết sức không tự nhiên.

Sau khi vào phòng, phân chủ khách ngồi xuống, Hải mẫu hỏi:
- Ngài là Thẩm đại nhân phải không?

Thẩm Mặc cười đáp:
- Đúng thế, vãn bối là Thẩm Mặc, mấy ngày trước nghe nói cả nhà lão phu nhân tới, liền muốn đến bái phỏng, nhưng bị việc quấn lấy, mãi tới hôm nay mới rảnh.
Rồi nhìn Quy Hữu Quang:
- Liền cùng Chấn Xuyên công tới thỉnh an lão phu nhân.

Quy Hữu Quang cũng cười:
- Đúng thế lão phu nhân, đại nhân còn chuẩn bị cho người lễ vật.

Liền đem đồ đặt lên phía trước, Thẩm Mặc là người rất chú y, biết gia phong của Hải gia rất khác, nếu như lễ vật quá quý giá thí nhất định sẽ không thu nhận, như thế quá xẩu hổ. Nên lễ vật chuẩn bị rất bình thường là vải vóc, giày dép, gậy chống ..v..v..v.. Rồi một ít trà và chân giò, toàn là thứ tiểu bối hiếu kính trưởng bối.

Hải mẫu vội tạ ơn nói:
- Đại nhân tốn kém quá, không cần phải thế đâu mà.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Lần đầu tiên tới nhà thăm lão phu nhân, dù sao cũng không thể tay không được, chỉ toàn là chút đồ gia dụng mà thôi.
Rồi bổi xung:
- Chân giò là của bò đấy ạ.

Thấy đối phương biết cả nhà mình là người Hồi Cổn không ăn thịt heo, Hải mẫu càng nhìn vị đại nhân trẻ này với con mắt khác, lúc này Hải Thụy bưng trà lên, liền bảo hắn:
- Nhữ Hiền, con thay ta tạ ơn đại nhân.

Hải Thụy đành phải cúi người hành lễ với Thẩm Mặc, sau đó theo lời mẹ già, đem lẽ vật mang vào gian trong.

Hải mẫu tươi cười nói:
- Nhữ Hiển thường kể đại nhân có bá lực, có trí tuệ, đem một đám gian thương và đại hộ lớn gan làm càn xoay vòng vòng, cuối cùng đánh bại tất cả.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Không phải chứ, chẳng lẽ Hải Diêm Vương còn là loại sống nội tâm mặt lạnh tim nóng.

Nhưng nghe Hải Thụy đi ra lạnh nhạt nói:
- Con chỉ thấy sao nói vậy thôi.

Hải mẫu nhìn thấy cái mặt xưng xỉa của con trai, không vui nói:
- Đại nhân đã hạ mình tới thăm nhà ta, thái độ con kiểu gì đấy hả?

Hải Thụy đành xin lỗi.

Thẩm Mặc ngoài thầm khoan khoái ra còn nghĩ đúng là vỏ quít dầy có móng tay nhọn, Hải Diêm Vương vẫn phải sợ mẹ già.

Thẩm Mặc hỏi thăm lão phu nhân đi đường mất bao lâu, có quen thời tiết Tô Châu hay không, sinh hoạt có chỗ nào bất tiện không. Hải mẫu trả lời hết cả, nói không có gì bất tiện.

Thẩm Mặc nhìn nóc nhà thấy cả trời, nói với Hải Thụy:
- Cương Phong huynh, không phải ta nói huynh chứ, sao có thể để thái phu nhân ở trong căn phòng thế này? Mau chuyển về thôi.

- Cám ơn đại nhân quan tâm.
Hải Thụy khô khốc nói:
- Ở đây rất tốt.

- Đúng vậy đại nhân, nơi này do nhà trẻ chúng tôi dọn dẹp ra, đã có chút cảm tình rồi.
Hải mẫu nói:
- Hôm nay Nhữ Hiền sửa tường xong, rồi lát nữa bện chút cỏ khô lợp mái nhà, thế là không khác gì nhà mới nữa.

- Lão phu nhân nói thế là trách vãn bối trách lầm Cương Phong huynh mà.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Không giấu gì người, hôm nay vãn bối tới là để xin lỗi, mời Cương Phong huynh phục nguyên chức.

- Hạ quan thấy mình còn kiểm điểm chưa đủ.
Hải Thủy hếch mặt lên:
- Phải tiếp tục kiểm điểm.

- Ái dà, mọi người ngồi bàn chính sự nhé.
Hải mẫu vội nói:
- Lão thân đi làm cơm, Thẩm đại nhân và Chấn Xuyên tiên sinh nhất định phải nể mặt đấy.

- Đang muốn làm phiền lão phu nhân đây.
Thẩm Mặc cười, nói thực, y rất là tò mò cơm nước của nhà Hải Thụy.

- Vậy thì tốt quá.
Hải phu nhân chống tay đứng dậy, nhìn Hải Thụy nói:
- Nhữ Hiền, thu cái tính thối của con lại, nói chuyện tử tế với đại nhân.

- Vâng a mỗ.
Hải Thụy đánh ngoan ngoãn nói.

- Đại nhân cứ thong thả trò chuyện nhé.
Hải mẫu lúc này mới ra cửa, gọi con dâu vào bếp làm việc.

Trong phòng lão thái thái vừa mới đi, không khí liền trở nên ngượng ngập, Thẩm Mặc và Hải Thụy chỉ biết nhìn nhau, không tiện lên tiếng, Quy Hữu Quang số khổ phải mở lời.

- Cương Phong, kỳ thực trước kia đại nhân làm thế với ông là do bất đắc dĩ thôi, nếu như không có quan phụ mẫu cương trực thẳng thắn như ông, vở kịch đó không thể nào diễn cho thật được.

Thẩm Mặc gật đầu phụ họa:
- Đúng thế, nếu như thương lượng trước với huynh có khả năng tạo thành sơ hở.
Y chắp tay với Thẩm Mặc nói:
- Về sau để huynh vệ nhà nghỉ ngơi cũng là làm cho những kẻ kia xem thôi, thực sự ủy khuất huynh rồi, ta xin lỗi huynh vậy.
Là quan trên, y làm như thế đã là cực hạn.

Hải Thụy vội nghiêng người đi, không nhận lễ của y, mặt hiện vẻ chẳng đặng đừng:
- Đại nhân hiểu lầm rồi, Hải Thụy là người hiểu lý lẽ, sau việc đó suy nghĩ, rốt cuộc hiểu ra dụng tâm của đại nhân, trong lòng chỉ có vui mừng, không có giận dỗi.

- Vậy sao huynh còn...
Thẩm Mặc không hiểu hỏi.

- Đại nhân.
Hải Thụy nghiêm mặt lại:
- Nghe nói đại nhân thưởng cho hơn năm trăm người trong nha môn, nhiều thì một nghìn lượng, ít cũng phải hai trăm lượng.

- Thì ra là thế, bọn họ vất vả mấy tháng liền rồi, không có chút gì đó trấn an vỗ về thì thật khó nói.

- Xin hỏi đại nhân, số bạc đó láy tử đâu ra.
Hải Thụy trầm giọng nói.

- Đương nhiên là từ trên người những tên gian thương kiếm được rồi.
Thẩm Mặc trà lời:
- Không phải cơm áo của dân.

- Quy cho cùng thì vẫn là cơm áo của dân thôi.
Hải Thụy nghiêm mặt nói:
- Gian thương đẩy giá tăng vọt, bóc lột sạch sẽ tài sản của dân, só tiền đó trong tay bọn chúng là cơm áo của dân, chẳng lẽ tới tay đại nhân thì không phải sao?

Ngôn tứ sắc bén làm cho Thẩm Mặc như có gai đâm vào lưng, lần đầu tiên trong đời không biết lấy gì đối đáp.

Quy Hữu Quang xầm mặt xuống nói:
- Cương Phong, số tiền này lấy từ dân, phần lớn vẫn là dùng cho dân.
Nói rồi lấy từ trong ống tay áo ra một quyển sách:
- Đây là dự thảo công trình khai thông sông Ngô Giang, dự toán tiền kỳ một trăm vạn, số tiền đó cuối cùng cũng đã kiếm được! Số tiền đó lấy từ đâu ra! Nếu như ông chỉ biết nói cơm áo của dân, vậy ta hỏi ông, có đồng tiền nào không phải cơm áo của dân?

- Hạ quan biết số tiền đó không thể trả lại cho người dân.
Hải Thụy gật đầu:
- Biện pháp tối nhất là lấy của dân thì dùng cho dân thôi.
Nói rồi xua tay:
- Số tiền này dùng vào con đường chính đáng, hạ quan không có ý kiến gì ... Nhưng mười mấy hai mươi vạn lượng phát cho đám tiểu lại, nha dịch kia cũng gọi là lấy của dân dùng cho dân sao?

- Có thể nói như thế.
Thẩm Mặc bình thản đáp:
- Hải đại nhân cũng làm từ dưới lên, biết rõ kẻ tham lam nhất chính là những người này rồi. Bọn họ biết không có hi vọng thăng tiến, trừ tiền ra thì không có gì để theo đuổi, nếu như không thỏa mãn bọn họ, thì bọn họ lại đi bức ép của dân, điều đó chẳng phải tương đương với cướp cơm áo của dân sao?

- Đại nhân cho rằng lương cao thưởng lớn có tác dụng đối với những kẻ này sao?
Hải Thụy lắc đầu:
- Cổ nhân có nói "lòng tham là vô tận", nếu như mỗi tháng đại nhân phát cho bọn họ mấy trăm lượng bạc chỉ khiến cho bọn họ càng tham lam, càng vơ vét, không bao giờ biết đủ cả.

- Đương nhiên là ta biết.
Thẩm Mặc cũng nghiêm mặt nói:
- Hiện trạng như thế, không ai có thể thay đổi được.

- Ta có thể thay đổi.
Hải Thụy quật cường ngửa mặt lên:
- Khôi phục nghiêm hình chấp pháp của thái tổ, trừng trị nghiêm tất cả kẻ tham ô, tham ô sáu mươi lượng là lột da nhồi cỏ, treo lên đường lớn để cảnh cáo, xem xem có kẻ nào không sợ.

Lời nói đằng đằng sát khí, làm hai người Thẩm Mặc rùng mình, biến sắc mặt.

- Tham là giết.
Hai mắt Hải Thụy hừng hực lửa nói:
- Một tên tham giết một tên, vạn tên tham giết cả vạn, thế nào cũng có ngày ngăn được.

- Nếu làm như ông nói thì còn ai muốn làm quan? Đại Minh còn vận hành ra sao?
Quy Hữu Quang cười gượng nói.

- Sao lại không ai làm quan? Chỉ cần làm đúng bộn phận, quốc gia cho ngươi chỗ ở, cho ngươi quan phục, có cơm có gạo, có tiền mua muối, không phải lo cơm ăn nước uống, thế nào cũng tốt hơn những người nông dân tờ mờ sáng dậy, tối mịt mới về, mệt không nói ra lời vẫn lo cho cơm áo.

- Không phải ai cũng làm quan được.
Quy Hữu Quang bực bội nói.

- Làm quan một không cần kỹ thuật, hai không cần sức khỏe, chỉ cần làm đúng theo luật lệ của tổ tiên là đã có thể được rồi.
Hải Thụy cười khẩy:
- Thậm chí còn tốt hơn cả kẻ làm quan chuyên bóc lột người dân.

- Ông ông, toàn lý sự cùn...
Quy Hữu Quang tức điên, muốn lý luận với hắn, nhưng bị Thẩm Mặc ngăn lại, đánh mắt với ông ta, ý tứ là đừng tồn nước bọt với loại ngu xuẩn đầu óc sơ cứng này, mới đành ấm ức ngậm miệng.

Thẩm Mặc sắc mặt ôn hòa nhìn Hải Thụy nói:
- Bất tại kỳ vị bất mưu kỳ chánh, huynh chẳng qua là tri huyện nho nhỏ, ta là một đồng tri nho nhỏ, chúng ta chẳng giết được ai, cũng không thể thay đổi hiện trạng được.

- Vì sao không thay đổi được.
Hải Thụy kích động nói:
- Hạ quan hiểu ý tứ của đại nhân, nhưng có bao nhiêu sức thì làm bấy nhiêu chuyện, chúng ta đem huyện Trường Châu phủ Tô Châu thành vùng đất lành, đó là phúc của dân một vùng. Thế nào cũng tốt hơn hòa cùng với cả đám.

- Hải đại nhân.
Thẩm Mặc nghiêm giọng nói:
- Đại Minh triều không chỉ có một mình phủ Tô Châu, cũng không chỉ có mỗi chúng ta là cấp dưới. Chúng ta còn có đồng liêu, còn có cấp trên, chúng ta chẳng qua là một trong mười bốn phủ của Nam Trực Đãi, Nam Trực Đãi chẳng qua là một trong hai kinh mười ba tỉnh của Đại Minh.

- Trong hơn một vạn quan thất phẩm trở lên của Đại Minh, chúng ta chỉ là hai cá thể không đáng nói, tồn tại hay mất đi đều không ảnh hưởng tới sự vận hành của cỗ máy khổng lồ này.
Thẩm Mặc chân thành giải bày:
- Điều này có nghĩa là chúng ta phải tuân thủ quy tắc cuộc chơi, nếu như làm trái lại, chúng ta sẽ bị cách ly bên ngoài, bị đuổi khỏi cuộc chơi! Như thế ngay cả cơ hội làm chút chuyện thực sự cho bách tính cũng không còn nữa.

Hai hàng mi dầy của Hải Thụy không kìm được giần giật, trên mặt lộ vẻ thất vọng vô tận, nhưng chầm chậm gật đầu.