Dịch Full Những Miền Linh Dị - Tập 1: Thái Lan

H

ôm nay mình đang có hứng nên chap này sẽ viết liền vài chap của truyện luôn???
--------------------------------

3

   Vương Vệ Quốc chau mày, nghiêng đầu lắng nghe một lúc lâu rồi đập vào đầu Trần Xương Bình: "Đồ thỏ đế! Trong rừng này chỉ có ba người chúng ta, làm gì có ai khác ở đây?"

   Trần Xương Bình không nói gì, chỉ đờ đẫn đứng dậy, cứ thế bước đi.

   "Đi đâu thế?" Vương Vệ Quốc đã sẵn mệt mỏi, thấy Trần Xương Bình cứ như hóa ngây thì bực mình, nhặt lấy một cành củi đang cháy ném vèo đi.

   Thanh củi đang cháy rực đập trúng người Trần Xương Bình. Đốm lửa đỏ đâm thủng cả quần áo, chọc vào da thịt, khói bốc xèo xèo nhưng Trần Xương Bình cứ như không hề biết đau, vẫn lầm lũi bước đi.

   Vương Vệ Quốc lúc này mới chột dạ, quát lên: "Xương Bình, đi đâu thế?"

   "Em nghe có tiếng người đang hát, còn gọi tên em." Trần Xương Bình lờ đờ đáp.

   Vương Vệ Quốc vội đuổi theo: "Quay lại ngay!"

   "Nó lại lên cơn điên đấy, anh cứ kệ nó!" Tôn Chí Trung vẫn điềm nhiên ngồi ăn. "Thường ngày nó toàn kêu là mình nhìn thấy ma quỷ, chắc giờ lại lên cơn hâm dở ấy mà."

   Đúng vậy, Trần Xương Bình không phải được sinh ra trong thôn. Nhiều năm về trước, không biết ai đã bỏ cậu ta lại ở đầu thôn và đã được người dân trong thôn nuôi lớn. Từ nhỏ, cậu ta đã không được ai yêu mến. Có lần, một đám thợ săn đi săn đêm trở về gặp một bóng trắng dật dờ trên phố, nhìn kỹ mới nhận ra là Trần Xương Bình đang trần truồng nhắm mắt mà đi. Có người bực mình đập cho cậu ta một nhát, câu ta liền kêu ré lên, ngã vật xuống, miệng sùi bọt mép, toàn thân co giật.

   Lại có một lần mấy ngày liền không nhìn thấy cậu ta, chẳng ai biết là đi đâu. Sau đó, có bọn trẻ ra sau núi chơi, phát hiện cậu ta đang nằm ngủ trong một cỗ quan tài cũ nát thò ra khỏi mộ. Người già trong thôn đều nói thằng bé này bát tự nặng âm, mệnh hợp ma quỷ. Người trong thôn đều xa lánh, chỉ có chú Đường là đối xử rất tốt với cậu ta. Lần này Kob tới thôn tìm người, bí thư chi bộ đã đồng ý đổi cậu ta lấy tem phiếu không chút đắn đo.

   Vương Vệ Quốc tuy ghét cậu ta nhưng nhìn lại đống hành lý lỉnh kỉnh nên lại đuổi theo.

   Lúc này, Trần Xương Bình đã đi khuất vào trong rừng cây. Vương Vệ Quốc vội rẽ đám cành cây rậm rạp đuổi theo, thấy Trần Xương Bình đang đứng trước một gốc cây, hai tay sờ soạng thân cây, ngửa cổ không biết đang nhìn thứ gì.

   "Thằng thỏ đế kia, quay lại mau!" Vương Vệ Quốc chụp lấy vai Trần Xương Bình kéo lại. Trần Xương Bình vừa quay người lại, Vương Vệ Quốc đã giật nảy mình.


-------------------------------------------
4

   Tôn Chí Trung lúc này cũng đã chạy theo tới nơi, vừa thấy Trần Xương Bình thì lập tức rú lên kinh hãi.

   "Anh, hai người làm sao thế?" Trần Xương Bình kinh ngạc nhìn Vương Vệ Quốc.

   Tôn Chí Trung đang định lên tiếng, bỗng thấy Vương Vệ Quốc nháy mắt với mình thì ngậm ngay miệng lại.

   "Không sao!" Vương Vệ Quốc cố gắng nói thật bình tĩnh. "Sợ em bị làm sao thôi."

   Trần Xương Bình lại ngửa cổ nhìn lên ngọn cây: "Anh này, em cảm thấy trên cây này có cái gì đó."

   Tôn Chí Trung sợ hãi giật lùi lại vài bước, Vương Vệ Quốc vốn to gan lớn mật cũng thấy sởn da gà, vội ngước mắt nhìn lên cây. Tán cây rậm rạp, tầng tầng lớp lớp, phiến lá rất rộng, ánh mặt trời không thể chiếu qua, chẳng nhìn thấy gì. Nhìn mãi mỏi cổ, vừa định hạ đầu xuống thì bỗng từ trên không trung rớt xuống một giọt chất lỏng, rơi ngay trúng miệng.

   Cảm giác tanh tưởi, mặn chát, dính nhép như máu khiến hắn nhổ phì phì liên hồi. Từ trên tán cây bỗng "rào" một tiếng, ba người còn chưa kịp giật mình thì một khối đen sì, to tướng đã rơi xuống, đè gẫy cành cây, đổ hụych xuống chính giữa ba người.

   Tôn Chí Trung "ối" lên một tiếng, quay đầu chạy ngay. Vương Vệ Quốc cũng lạnh toát sống lưng, vội vã vung dao ném lia lịa, bất chấp đó là thứ gì.

   Khối đen kia nằm im lìm bất động, mặc cho Vương Vệ Quốc băm vằm. Lúc này hắn mới nhìn thấy rõ, bất giác bật cười: đó chỉ là một con trăn lớn đã chết.

   Con trăn phải dài đến bốn, năm mét, thân to như cái xô, thịt da nát bấy sau cú băm vằm của Vương Vệ Quốc. Rõ ràng khi rơi xuống, nó đã chết từ lâu rồi.

   "Á, sao con trăn lại có tay người thế?" Trần Xương bình hét toáng lên, chỉ vào bụng con trăn.

   Vương Vệ Quốc lại giật mình đánh thót. Nhìn kĩ lại, thấy đúng là từ bụng trăn thò ra hai bàn tay, một bàn tay còn cầm con dao găm, tay bên kia đeo tràng hạt màu xanh lá cây, tỏa áng sáng xanh dìu dịu.

   Vương Vệ Quốc bừng hiểu ra, vội cầm dao rạch mổ bụng trăn. Từ bên trong lăn ra một cái xác người.

   Không hiểu con người vắn số kia chui vào rừng Vạn Độc làm gì để đến nỗi bị trăn nuốt chửng. Thói quen của trăn là sau khi nuốt chửng con mồi sẽ leo lên cây để tránh bị thú dữ tấn công. Nạn nhân tuy bị nuốt vào trong bụng nhưng vẫn cố dùng dao găm rạch bụng trăn, kết quả là cả người và trăn đều chết.


   Nhìn chuỗi tràng hạt sáng lấp lánh, có vẻ rất quý giá. Vương Vệ Quốc lòng tham trỗi dậy, bèn tháo lây luôn, chùi qua loa vào áo rồi đeo vào cổ tay.

   "Anh này, không nên lấy đồ của người chết." Trần Xương Bình ngăn cản nói. "Dễ bị ma ám lắm đấy!"

   Vương Vệ Quốc chỉ "hừm" một tiếng, nghĩ thầm có mày là ma thì có. Hắn lại ngồi thụp xuống, cố gắng chịu đựng mùi tanh tưởi, lục lọi trên cơ thể xem có còn thứ gì đáng giá nữa không.

   Thi thể đã bị tiêu hóa nham nhở, trông giống như một khối sáp chảy, không còn nhận rõ hình thù. Hắn cầm con dao dài chọc vào thi thể, đột nhiên phát hiện ra chỗ bất thường.

   Trên đầu thi thể còn mọc ra một cái "đầu" nữa tròn xoe trông như cái bướu.

   Cơ thể người này co quắp rất lạ, giống như cái giẻ lau bị vặn xoắn hết cỡ nhưng trên vai còn loáng thoáng nhìn thấy có hai cánh tay nữa dính chặt vào thân mình.

   Chẳng lẽ hắn là kẻ dị dạng hai đầu bốn tay?

   Hắn chợt nhớ hồi nhỏ, trong làng có một thiếu phụ đang mang thai về thăm mẹ đẻ, tới quá nửa đêm mà nhà mẹ đẻ vẫn không thấy chị ta về bèn xách đèn lồng đi tìm, mãi một lúc lâu sau mới thấy chị ta xách làn trúc đi vòng quanh ngôi mộ hoang. Khi người nhà tìm thấy, chị ta vẫn ngỡ đang là ban ngày, mới đi được một lúc.

   Bà đồng trong thôn nói chị ta bị "ma giữ chân", đốt giấy vàng uống với rượu nếp sẽ không sao.

   Kết quả là khi chuyển dạ, chị ta sinh ra một đứa trẻ đầu trọc lốc, chỉ có đầu và mình, không có tứ chi, giống như mộy cục thịt. Người trong nhà cho là quái thai nên đã âm thầm vứt ra mộ hoang.

   Con người trước mắt hắn cũng là một quái thai, quái thai thường sẽ bị vứt ngay đi khi mới đẻ, làm sao có thể lớn bằng này được? Chẳng lẽ có thể tự mình sinh tồn trong rừng Vạn Độc? Chắc là ít có khả năng.

   Vương Vệ Quốc thấy trên thi thể không còn thứ gì giá trị nữa thì đứng dậy.

   Tôn Chí Trung lúc này đã đánh bạo quay trở lại, vừa nhìn thấy cái xác quái dị đã nôn ọe ầm ĩ. Vương Vệ Quốc chau mày, chửi thầm: "Đồ vô dụng! Thằng oắt này ngày thường ham ăn biếng làm, nghe nói đi làm lính đánh thuê có tiền có gái thì bỏ nhà đi luôn. Dọc đường chỉ ăn với ngủ, không được chăm chỉ như thằng Trần Xương Bình."

   "Chí Trung, mày vừa vừa thôi!" Vương Vệ Quốc quát.

   Trần Xương Bình lấy ra một ống trúc, mở nút đưa cho Tôn Chí Trung. Không ngờ Tôn Chí Trung nhảy dựng lên, đập rơi luôn ống trúc: "Mày tránh xa tao ra!"

   Trần Xương Bình ngơ ngác không hiểu chuyện gì, nhặt ống trúc lên, băn khoăn nhìn Vương Vệ Quốc.


   Vương Vệ Quốc cố làm ra vẻ thản nhiên nói: "Kệ nó! Nó mất hồn vía cả rồi!"

   Bỗng nhiên, có vài âm thanh quái dị vẳng từ xa lại.

   Lần này, Vương Vệ Quốc cũng đã nghe thấy.

   Chăm chú lắng nghe, loáng thoáng như tiếng con gái hát, hình như có cả tiếng cười nói râm ran...

   Trong rừng Vạn Độc không một bóng người, lấy đâu ra tiếng hát của con gái?

   Sực nhớ tới truyền thuyết về tiên nữ, Vương Vệ Quốc giật mình kinh hãi. Lẽ nào truyền thuyết lại là sự thật?

-------------------------------------
5

   "Anh, em lại nghe thấy tiếng hát nữa đấy." Trần Xương Bình chỉ về phía đó. "Hai người cũng nghe thấy phải không?

   Vương Vệ Quốc cảm thấy việc này thật ma quái, đang do dự không biết nên đi về hướng đó hay không thì thấy Tôn Chí Trung hai mắt đờ đẫn, đi thẳng vào rừng như kẻ mất hồn.

   Thầm nghĩ, cứ loanh quanh trong rừng, kiểu gì cũng chết, mà hướng phát ra tiếng hát cũng vừa hay là vị trí vẽ hình đầu phụ nữ trên tấm bản đồ. Vương Vệ Quốc bèn quyết định cứ đi thử đến đó xem sao.

   Nghĩ là vậy, Vương Vệ Quốc lập tức phăm phăm tiến vào trong rừng.

   Đi được một lát thì Tôn Chí Trung đã mất hút. Trần Xương Bình vẫn bám sau lưng hắn. Cành cây, gai góc quẹt vào người tứa máu. Tiếng con gái cười nói đã nghe rõ hơn, còn xen lẫn cả tiếng nước xối rào rào trên mặt đá.

   Tiếng nước mỗi lúc một rõ. Trên lá cây đã thấy đọng đầy những giọt nước long lanh trong vắt, không khí ẩm ướt mát dịu. Đi thêm khoảng hơn chục mét nữa, trước mặt Vương Vệ Quỗ bỗng sáng bừng.

   Một mặt hồ xanh biếc như viên ngọc bích khảm trong thung lũng núi bao ba mặt. Một thác nước như dải lụa trắng phất phơ buông xuống, xối trên những khối đá cỡ lớn, nước bắn mịt mù như sương. Một dải cầu vồng lung linh treo trên thác.

   Tôn Chí Trung đã đứng đó từ bao giờ, đờ đẫn nhìn xuống hồ nước. Vương Vệ Quốc tiến lại gần và cũng đã nhìn rõ rành rành, lập tức hai mắt phát sáng.

   Trong làn nước trong veo gợn sóng xanh biếc, mười mấy thiếu nữ hoàn toàn lõa thể đang tung tăng bơi lội như bầy cá, thi thoảng lại có cô nhô hẳn người lên khỏi mặt nước, ngẩng đầu hát véo von, làn da trắng nuột bám đầy những giọt nước li ti, óng ánh như ngọc trai dưới nắng. Mái tóc đen mượt chảy như lụa trên vai. Đôi gò bồng đào căng tròn và eo lưng thì thon thả lượn thành một đường cong kéo dài vào trong làn nước...

   Vương Vệ Quốc nuốt nước bọt ừng ực. Tôn Chí Trung kêu lên một tiếng kì quặc, cơ thể nhem nhuốc bùn đất nhảy tõm xuống hồ nước trong, trông thật ghê sợ.

   Phát hiện ra những vị khách không mời, các thiếu nữ kêu ré lên, đưa tay ôm ngực, thụp xuống dưới nước, những khuôn mặt kiều diễm sợ hãi ngước lên nhìn họ.


   Tôn Chí Trung vụng về quạt tay đạp chân theo kiểu bơi chó tiến lại gần, vùng nước xung quanh sôi lên ngầu đục. Đám thiếu nữ hè nhau bởi trở lên bờ, cuống quýt mặc quần áo. Vương Vệ Quốc lúc này mới trấn tĩnh lại, vội chửi mắng Tôn Chí Trung ầm ĩ, thầm tiếc hùi hụi vì mấy cô gái kia đã mặc quần áo cả rồi.

   Đám thiếu nữ thấy Tôn Chí Trung vẫn hì hục đạp nước trong bộ dạng hết sức kệch cỡm thì chỉ về phía hắn cười phá lên. Tôn Chí Trung có lẽ đã bơi mệt nên đứng lại giữa hồ, ngây ngô cười đáp lại.

   Thình lình, từ trong thác nước có một bóng đen lao vọt ra, rơi đánh ùm xuống nước. Trong hồ hiện rõ một cái bóng dài ngoẵng, lừ lừ bơi về phía Tôn Chí Trung.

   Các cô gái trên bờ lập tức chỉ tay xuống hồ rú lên thất thanh. Tôn Chí Trung không hiểu, cứ ngỡ họ muốn nói hì với mình, hí hửng vẫy tay loạn xạ.

   "Chí Trung, lên bờ mau, thằng đần!" Vương Vệ Quốc cảm giác có nguy hiểm, lập tức gọi lớn. Tôn Chí Trung vẫn đứng yên, chỉ quay đầu nhìn Vương Vệ Quốc, định phân trần gì đó. Đột nhiên, Tôn Chí Trung bỗng chới với như bị thứ gì đó túm lấy chân kéo tuột xuống dưới hồ, chỉ còn lại hai tay khua khoắng.

   Mặt hồ lập tức cuồn cuộn bọt sóng như nước sôi. Qua làn nước trong vắt, có thể thấy Tôn Chí Trung đã bị một con cá lớn dài cỡ hai mét, đầu như con ếch đớp lấy nửa người dưới. Máu tươi mau chóng loang đỏ một vùng. Con cá há miệng táp liên hồi, mỗi lần táp, Tôn Chí Trung lại bị nuốt sâu thêm một đoạn. Miệng cá lởm chởm răng nhọn có móc câu ngược, thoắt cái, Tôn Chí Trung đã bị nuốt tới thắt lưng, đã không còn quẫy đạp được nữa, thân trên mềm nhũn, mắt, mũi, tai, miệng trào máu tươi.

   Đớp thêm vài cái nữa, Tôn Chí Trung đã bị nuốt chửng. Con cá bơi lại lên bờ, tới trước mặt Vương Vệ Quốc, nhô cái đầu quái dị gác lên bờ hồ. Trong tiếng la hét hỗn loạn của các cô gái, con cá há ngoác miệng tanh tưởi. "Ọc" một tiếng, từ trong cổ họng ộc ra một bãi nước bọt xanh lét và một thứ gì đó tròn xoe bắn ra lông lốc.

   Vương Vệ Quốc đã kinh hãi đến rụng rời, hai chân mềm nhũn, ngã xuống đất, cách mõm cá chưa đầy một mét. May sao con cá đã lùi lại, lặn xuống dưới hồ, bơi ào ào đến trước thác nước, nhảy trở vào trong.

   Vật tròn xoe kia đã dừng lại trên mặt đất. Đó là một cái đầu người nham nhở, trên lớp da đầu bầy nhầy vẫn còn sót vài cọng tóc, bộ mặt chỉ còn trơ xương, hai hốc mắt đen sì vừa hay chiếu thẳng vào Vương Vệ Quốc.

   Vương Vệ Quốc rú lên kinh hãi, hai tay vô thức quờ quạng trong không trung, hai chân đạp đất đẩy lùi người lại, tràng hạt trong tay sáng lóe lên dưới nắng.

   Các cô gái đã thôi la hét, cùng trợn mắt nhìn vào tràng hạt trên tay hắn, thì thầm vài câu gì đó với nhau. Rồi một cô gái trông có vẻ nhiều tuổi nhất men theo bờ hồ tiến lại gần, từ xa đã chắp hai tay trước ngực, trông rất cung kính.

   "Anh ơi, chuyện gì thế?" Trần Xương Bình lập bập cất tiếng hỏi sau lưng Vương Vệ Quốc.

   Vương Vệ Quốc lúc này mới nhớ ra, khi sự việc kinh hoàng xảy ra ngay trước mắt, Trần Xương Bình chẳng kêu lên một tiếng nào. Lúc này nghe cậu ta hỏi, hắn mới hoàn hồn đôi chút, quát ầm lên: "Mù à mà không nhìn thấy?"

   "Em... anh ơi... em không nhìn thấy thật. Tự dưng em chẳng nhìn thấy gì nữa!" Trần Xương Bình mở căng hết cỡ cặp mắt tối sầm, sợ hãi nói.

   Vương Vệ Quốc quay nhìn, thấy hai con mắt cậu ta đã không còn đỏ lòe như khi nãy nữa, chỉ còn là hai khối đen kịt như than, lòng trắng cũbg đã biến mất, đen ngòm tựa như vực thẳm.





  

  

6

   Kể tới đây, lão sư phụ đột nhiên dừng lại. Tôi đang sốt sắng muốn biết chuyện tiếp theo nhưng đợi mãi vẫn không thấy lão lên tiếng, bèn vờ ho khan vài tiếng như thúc giục.

   Lão sư phụ khẽ cười, hỏi: "Thí chủ đoán xem, sau đó sẽ xảy ra chuyện gì?"

   Đang đợi dài cổ, tôi nghe mà bực mình, suýt chút nữa thì buột miệng bật lại "tôi mà đoán được thì hỏi ông làm quái gì nữa", may mà tôi nín được.

   Tôi chỉ im lặng chờ lão kể tiếp.

   Hơn chục cô gái đi theo cô gái dẫn đầu cung kính bước tới trước mặt Vương Vệ Quốc, khom lưng xuống thật thấp. Những khe ngực sâu hun hút ẩn hiện trong cổ áo đã khiến Vương Vệ Quốc mất hồn, quên bẵng luôn Trần Xương Bình đang kêu ca không nhìn thấy gì, còn bực bội quát lên: "Thôi mày im đi! Không bố mày vứt mày lại bây giờ!"

   Trần Xương Bình đang hoang mang tột độ, nghe Vương Vệ Quốc dọa dẫm thì càng run sợ, ngồi nhũn xuống đất bật khóc. Có lẽ không nhìn thấy gì nên các giác quan còn lại trở nên nhạy bén hơn hẳn. Cậu ngửi thấy một mùi hương lạ thoang thoảng, có kẽ tỏa ra từ người các cô gái kia.


   Cậu cảm thấy trong mùi hương đó còn xen lẫn mùi kỳ quái, rất khó mô tả, khen khét ngây ngấy như mùi mỡ rán. Nhưng vì sợ Vương Vệ Quốc, cậu không dám ho he, chỉ biết ngồi im, hai tay bám chặt xuống đất.

   Cô gái dẫn đầu nói vài câu gì đó với Vương Vệ Quốc nhưng Vương Vệ Quốc không hiểu, cứ đứng ngẩn ra chẳng biết phải đối đáp thế nào, hai con mắt cứ láo liên dán chặt vào cơ thể của những thiếu nữ.

   Thấy Vương Vệ Quốc không hiểu, cô gái dẫn đầu thoáng ngỡ ngàng, cảnh giác lùi lại rồi chỉ vào chuỗi tràng hạt trên tay Vương Vệ Quốc, lại nói vài câu gì đó.

   Vương Vệ Quốc có ngốc đến mấy thì giờ cũng đã hiểu ra. Đám thiếu nữ đang muốn tìm hoặc đang đợi kẻ quái thai đã bị mãng xà nuốt chửng giữa đường, tín vật chính là chuỗi tràng hạt. Hắn cảm thấy mình đã gặp may mắn, hắn không nói năng gì, chỉ nghiêm mặt lại, giơ cổ tay lên.

   Vừa nhìn thấy động tác này, các cô gái lập tức toàn thân run bắn, bắt chéo hai tay trước ngực quỳ rạp xuống đất. Cô gái dẫn đầu sắc mặt đầy kinh hãi, liên tục chỉ vào thác nước, lại chỉ ra phía sau, mặt mũi méo xệch đi.

   Vương Vệ Quốc đoán chừng đám thiếu nữ rất kính nể người mang tràng hạt, trong lòng mừng thầm, lại càng cố tình tỏ ra thật oai nghiêm.

   Cô gái dẫn đầu thấy Vương Vệ Quốc không nói năng gì thì mừng rỡ, vội vã đứng dậy, khúm núm cúi gập nửa người, nói vài câu gì đó với các cô gái phía sau.

   Từ sau lưng cô gái lập tức bước ra hai cô gái xinh đẹp nhất, giống hệt như nhau, có lẽ là chị em sinh đôi đang tiến lại gần, rồi một trái một phải đỡ lấy tay Vương Vệ Quốc, hình như muốn dẫn hắn đi đâu.

   Từ cha sinh mẹ đẻ đến giờ, Vương Vệ Quốc chưa bao giờ được đối đãi ân cần đến vậy, hồn xiêu phách lạc. Nào là cổ sói, nào là con ngươi đỏ, nào là cá khổng lồ, hắn đều quên sạch bách, hí hửng dang tay ôm lấy hai chị em.

   Cô gái dẫn đầu thoáng ngạc nhiên nhìn Vương Vệ Quốc nhưng không dám nói câu gì, lại chỉ vào Trần Xương Bình ý muốn hỏi có dẫn theo cùng không. Vương Vệ Quốc giờ mới sực nhớ ra Trần Xương Bình đang mù dở, thấy cũng tội nghiệp, liền phẩy tay một cái, ra hiệu cứ dẫn theo. Lại có hai cô gái tách ra, miễn cưỡng bước lại đỡ lấy Trần Xương Bình.

   "Anh ơi!" Trần Xương Bình giật nảy mình kêu lên. "Chuyện gì thế này? Các anh là ai?"


   Vương Vệ Quốc không nhịn được cười, nghĩ bụng thằng ranh kia lớn bằng này rồi mà chưa bao giờ được gần gũi đàn bà, đến đàn ông hay đàn bà cũng chẳng phân biệt được, làan này phải cho nó hưởng phúc một phen.

   Cô gái dẫn đầu đoàn người đi vòng qua hồ, rẽ sang bên trái. Lúc này mới thấy giữa hai vách núi có một khe đá thẳng tắp, chỉ đủ cho một người lách qua. Vách đá dốc ngược, xung quanh mây gai chằng chịt, cây cối rậm rạp che kín bưng. Nếu không có người dẫn đường, chắc chắn không thể nhận ra khe núi này.

   Đi theo khe núi khoảng một trăm mét, Vương Vệ Quốc bỗng thấy trước mắt sáng bừng. Một thung lũng miwr rộng trước mắt và một ngôi làng rất bề thế.

   Khe núi uốn lượn như con rắn bạc từ trên đỉnh núi xuôi theo sườn dốc đổ xuống hồ nước sau làng, bụi nước trắng xóa tung lên mờ mịt. Rìa làng um tùm đủ các loại cây ăn quả ngon lành như dưa, thanh long, chuối tiêu, nho, vải... Quả mọc lúc lỉu, đọng đầy những giọt sương long lanh trông vô cùng đẹp mắt. Trên cánh đồng thênh thang, lúa xanh non mơn mởn rập rờn theo gió. Một vài phụ nữ mặc quần cộc để lộ đôi chân trần màu đồng tròn lẳn, thẳng tắp đang vung khẽ roi da quát gọi bầy trâu.

   Đúng là tiên cảnh nhân gian!

   Cô gái dẫn đầu liền cao giọng nói gì như hát. Tất cả mọi người đều dừng ngay côn việc lại, tươi cười tiến ra khỏi thôn xếp thành hai hàng ngay ngắn, đồng thanh cất tiếng hát véo von, còn vỗ tay theo nhịp.

   Vương Vệ Quốc thấy người trong thôn toàn là phụ nữ, mỗi người mỗi vẻ nhưng ai ai cũng là tuyệt sắc giai nhân, thầm nghĩ không biết mình phúc đức mấy đời mới được bước chân vào ngôi làng tiên nữ thế này, lòng dạ lâng lâng đến tậm mây xanh, buột miệng nói: "Xương Bình, từ rày về sau mày chỉ việc theo anh hưởng phúc thôi!"

   "Phúc gì cơ ạ?" Trần Xương Bình chưa hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ biết đưa tay quờ quạng về phía trước.


   "Thằng đần, mày không thấy à? Ở đây toàn gái đẹp, lại có cơm ăn nước uống đầy đủ, không phải hưởng phúc thì là gì! Ối chao, mà mày mù mất rồi còn đâu."

   Vương Vệ Quốc sải rộng bước chân đi vào trong thôn, hai hàng phụ nữ hai bên vái chào cung kính, hắn tưởng như mình là một vị quân vương.

    Trần Xương Bình vội dò dẫm đi theo, trong lòng hoang mang kinh hãi, chẳng may vấp chân ngã nhào, vội lồm cồm bò dậy, gọi toáng lên phía sau: "Anh ơu, làm gì có con gái nào ở đây? Em cảm thấy toàn là đàn ông mà!"

   Nhưng chẳng ai đáp lời cậu. Cậu bèn tự mình bò dậy, lần mò theo con đường đất đi tới trước cổng làng.

   Ở hai bên cổng có hai bức tượng, bên trên viết loằng ngoằng những con chữ kì quặc.

   Nhưng Trần Xương Bình không nhìn thấy. Lại càng không nhìn thấy hìng thù của hai pho tượng, giống hệt nhau như đúc ra từ cùng một khuôn. Nửa trên là cơ thể thanh xuân của thiếu nữ nhưng nửa thân dưới lại mang hình hài đàn ông...

7

   Vương Vệ Quốc ngả người trong thùng gỗ mù mịt hơi nước, hai măt lim dim. Một thiếu nữ non tơ độ mười lăm mười sáu tuổi mơ màng rắc những cánh hoa vào thùng nước, bên dưới mái tóc xén bằnh dưới trán, cặp mắt đen lay lắy đang tò mò ngắm nghía gã đàn ông xa lạ.

   Suốt bao ngày đêm nơm nớp căng thẳng, bôn ba lao lực. Lúc này, Vương Vệ Quốc bỗng cảm thấy người ngợm xương cốt bải hoải rã rời. Hắn thả lỏng toàn thân, biếng nhác nằm dài trong thùng nước, mệt đến độ chẳng thiết tha gì đến cô gái tơ trước mặt.

   Có lẽ do cơ thể được thả lỏng hoàn toàn sau những ngày mệt mỏi triền miên, cũng có lẽ do hương hoa nồng nàn lan tỏa từ làn nước ấm nên chỉ chốc lát sau, Vương Vệ Quốc đã thiu thiu ngủ.

   Cô gái thấy Vương Vệ Quốc đã thiếp đi thì tủm tỉm cười, khẽ đẩy cửa. Vài cô gái bước vào, bày lên bàn đủ các món ăn ngon lành, hoa quả, rượu nếp. Vài phụ nữ đứng tuổi trải nệm mới lên giường, rắc phấn thơm sực nức.


   Sau khi tất cả đã chuẩn bị xong xuôi, hai chị em sinh đôi bước vào phòng, không một mảnh vải che thân, nằm xuống giường, kéo cánh màn buông xuống...

   Nước trong thùng nguội dần. Vương Vệ Quốc bỗng giật mìng một cái choàng tỉnh, người trượt xuống dưới, sặc vài ngụm nước mới tỉnh hẳn. Hắn lắc lắc đầu, cảm thấy đầu óc mụ mị cứ như trong mơ, phải một lúc sau mới tỉnh táo trở lại. Hắn bất giác sờ vào chuỗi hạt trên tay. Hắn tin chắc, tất cả những chuyện này đều là vận may do chuỗi tràng hạt mang lại.

   Nhìn một bàn đồ ăn ngon lành, hắn phấn chấn bước ra khỏi thùng nước, ngồi xuống bên bàn ăn như rồng cuốn. Lúc này, từ bên ngoài bỗng vọt vào tiếng đàn sáo rên rỉ vừa như thiếu nữ thẹn thùng, lại vừa như thiếu phụ cô đơn. Vương Vệ Quốc càng nghe càng thấy toàn thân nóng rực. Hắn uống thêm mấy chén rượu, bỗng thấy cánh màn vén lên, hai cô nàng sinh đôi tuyệt đẹp đưa tay ra vẫy gọi tình tứ.

   Vương Vệ Quốc hai mắt bỗng đỏ ngầu, cổ họng bỏng rát như nuốt than, lập tức bổ nhào ngay lại.

   Lúc này, Trần Xương Bình vẫn ngồi thu lu bên bức tượng trước cổng làng, đột nhiên hai mắt đau nhói, bên tai nghe rõ mồn một tiếng kêu rên thảm thiết, chính là tiếng của Vương Vệ Quốc.

   Tiếng kêu rên nghe vô cùng đau đớn tột độ, Trần Xương Bình bật dậy hoảng hốt, không biết phải làm gì. Ngay sau đó, tiếng rên la đứt quãng, yếu đi, rồi mất hẳn...

   Hai mắt cậu nhói buốt dữ dội, đau đớn không sao chịu nổi. Đột nhiên, trước mặt lóe sáng, ánh nắng chói lóa khiến cậu chảy nước mắt giàn giụa.


   Cậu lại hồi phục thị lực!

   Vừa ngẩng đầu, đã nhìn thấy ngay hai pho tượng sinh động như người sống, Trần Xương Bình giật bắn mình sợ hãi, nhớ đến Vương Vệ Quốc, cậu loạng choạng chạy vào trong làng và cậu nhìn thấy, trên khoảng sân rộng giữa làng, có một đám phụ nữ mình trần đứng quây lại thành vòng tròn đang rền rĩ ngâm nga một giai điệu gì giống như thần chú.

   Trên cao đài ở chính giữa sân, có một người mình bê bết máu bị trói vào giá gỗ, tay chân dang rộng, vẫn còn rên rỉ yếu ớt. Bên cạnh "người máu" có hai cô gái. Cô bên trái cầm một con dao sắc nhọn, mũi dao nhỏ máu tong tỏng. Cô bên phải cầm một tấm khăn đẫm máu, giơ cao về phía đám người.

   Đám đông đang vô cùng hưng phấn, cùng giơ cao tay hò hét. Từ trong đám đông lạu bước ra hai người, một người dùng một thứ trông giống như lưới đánh cá quấn chặt xung quanh "người máu", chặt tới mức thịt da lòi từng cục qua mắt lưới. Cô gái cầm dao găm lập tức xẻo lấy từng miếng thịt lòi ra, ngọt xớt như cắt đậu phụ, ném từng mảnh vào trong thùng gỗ. "Người máu" đã gục đầu đứng im, trong hốc mắt là hai con ngươi đẫm máu. Nháy mắt, "người máu" đã chỉ còn trơ lại khung xương.

   Một cô gái bê thùng gỗ đi xuống dưới đài, đổ tất cả những nẩu thịt vào một nồi nước lớn sôi dùng sục.


   Trần Xương Bình nấp ở một bên, tận mắt chứng kiến cảnh tượng man rợ, khiếp sợ tới mức hai chân run lên lẩy bẩy, bắt đầu hối hận vì đã khôi phục thị lực đúng lúc này, chẳng thà hắn mù cho xong.

   Đột nhiên, sau lưng cậu vọng lại tiếng bước chân khẽ khàng, một giọng nói già nua vang lên: "Than ôi! Lại có người không cưỡng nổi sự cám dỗ của nhân yêu."

   Trần Xương Bình giật nảy mình quay lại, thấy sau lưng là một nhà sư khoác áo cà sa, đang rì rầm niệm Phật.

   "Ồ? Thí chủ... cũng có con ngươi đỏ?" Nhà sư mở to mắt ngạc nhiên, nhìn vào mắt Trần Xương Bình.

8

   Lão sư phụ kể đến đây, ruột gan tôi đã nhộn nhạo, tóc gáy dựng đứng: "Achan, người máu" kia là Vương Vệ Quốc?"

   Lão sư phụ gật đầu: "Đúng vậy!"

   "Vậy chuyện này là..." Đầu óc tôi bùng nhùng.

   "Đó là những người bán nam bán nữ hay vẫn gọi là nhân yêu. "Lão sư phụ giải thích. "Thái Lan là đất nước Phật giáo, người tu hành rất nhiều, chùa chiền nơi nào cũng có. Mỗi ngôi chùa đều có trụ trì, mà trước khi trở thành trụ trì cần phải trải qua cửa ải cám dỗ hồng trần."


   "Cái gọi là cám dỗ hồng trần chính là trước khi cao tăng trở thàng trụ trì sẽ phải ở một mình trong lều, bên trong bày sẵn rượu ngon thức ngon, có gái đẹp hầu hạ nồng nhiệt quyến rũ. Nếu vẫn có thể vững như bàn thạch, không hề phá giới mới có đủ tư cách trở thành trụ trì. Tuy nhiên, sự thực rất nhiều cao tăng đã không vượt khỏi cám dỗ mà phá giới ngay trong đêm đó. Thế là một cao tăng du học ở phương Tây đã tìm thấy một pháp môn từ trong một cuốn sách tà môn, chọn ra những bé trai xinh xắn để yểm cổ biến thành nhân yêu bán nam bán nữ, đóng giả gái đẹp đi quyến rũ tăng nhân. Đây chính là nguồn gốc của nhân yêu."

   "Thế còn ngôi làng đó?"

   "Toàn là nhân yêu! Chuyên để chuẩn bị cho cuộc chiến Phật - Cổ. Nếu muốn trở thành trụ trì chùa Wat Chiang Man, phải dẫn theo không qua hai tùy tùng vào rừng Vạn Độc nương theo Phật tính tự nhiên để tìm đến làng nhân yêu. Đường đi gian nan nguy hiểm không sao kể xiết. Sau khi trải qua muôn trùng khổ nạn, sẽ càng thêm thấm thía sinh mệnh có được không phải dễ dàng. Nếu đến làng nhân yêu mà vẫn trụ vững trước mọi cám dỗ mới có thể trở thành trụ trì chùa Wat Chiang Man, đương đầu với cuộc chiến tranh Phật - Cổ mười năm một lần."

   "Sau này ta mới hiểu ra, quái thai trong bụng mãng xà chính là người sắp sửa tiếp quản ngôi vị trụ trì trong tương lai. Người này và tùy tùng đều bị mãng xà nuốt chửng vào bụng, sau khi bị tiêu hóa nửa chừng đã dính chặt vào nhau. Vương Vệ Quốc đã cướp bóc chuỗi tràng hạt nên các phụ nữ trong làng ngỡ hắn là người được thử thách, đã đưa hắn vào làng."

   "Sau này, achan của ta đã nói cho ta biết, làng nhân yêu đã bị yểm một loại cổ kì lạ, tất cả nhân yêu đều không được tự tiện rời khỏi làng, nếu không toàn thân sẽ rạn nứt mà chết. Cứ mười năm một lần, sẽ có một nhà sư tới tìm nhận thử thách. Nếu vượt qua được toàn bộ cám dỗ hồng trần, toàn bộ nhân yêu trong làng sẽ giảm thọ năm năm. Nhưng nếu có cao tăng phá giới, người này sẽ lập tức bị lột da xẻ thịt, nhân yêu nhờ thế mà duy trì được tuổi thanh xuân, sống thọ thêm mười năm. Bởi vậy, nhân yêu trong làng luôn ra sức dùng mọi thủ đoạn để dụ dỗ cao tăng phá giới nhằm duy trì tính mạng của mình."

   Nếu đổi lại là mấy hôm trước, kiểu gì tôi cũng nghĩ là lão sư phụ đang phét lác để hù dọa người ngoại quốc. Nhưng sau một loạt sự việc xảy ra, tôi không thể không tin. Nhưng kẻ nghĩ ra cách này quả đúng là quá biến thái.

   "Ai đã nghĩ ra cách này vậy?"

   "Xưa kia có một đệ tử của cao tăng, tương truyền nhặt được một cuốn sách cổ thuật, âm thầm luyện theo, sau bị phát hiện nên đã bị thiêu sống. Trước khi chết, hắn đã lập ra lời nguyền chiến tranh Phật - Cổ mười năm một lần. Chính đệ tử nhiều đời của kẻ này đã dùng cổ thuật để tụ tập đám nhân yêu trong rừng Vạn Độc để chuẩn bị cho cuộc chiến tranh."


   Tôi càng nghe, lại càng thấy ớn lạnh trong người.

   Lão sư phụ ho sù sụ một chặp rồi nói: "Do cha ta để lại cho ta con ngươi màu đỏ nên đã được sư phụ dân về chùa Wat Chiang Man. Ta đã trải qua năm cuộc chiến tranh rồi. Tuy thí chủ cũng có con ngươi màu đỏ nhưng ta cảm thấy con ngươi màu đỏ của thí chủ không giống với ta. Hơn nữa, có vẻ thí chủ cũng không có ý khổ tu trong chùa. Thí chủ có thể đi được rồi!"

    Nghe vậy, tôi mới thở phào. Tuy chưa nhận được lời giải thích nào về con ngươi đỏ nhưng lão sư phụ đã khẳng định rằng tôi khác với lão, cha tôi không phải người sói trúng phải cổ sói, thế là tôi yên tâm. Hơn nữa, mắt tôi giờ đã hóa đen, tôi không cần thiết phải băn khoăn nữa.

   "Nếu ta không nhầm, lần này thí chủ tới đây có lẽ là liên quan tới một bộ tộc thần bí. Bộ tộc này có nhân mạch và tài lực dồi dào vô cùng, hiểu được rất nhiều phương thuật thần bí. Có lẽ thí chủ chíng là truyền nhân của bộ tộc này, được phái tới Thái Lan tiếp nhận thử thách. Thí chủ hãy tự lo liệu lấy."

   Đột nhiên, tôi sực nhớ tới cái lão già say xỉn nằng nặc đòi nhận tôi làm đệ tử. Chẳng lẽ chính lão ta sắp đặt mọi việc cho tôi?

   Nhưng tôi lập tức gạt phắt cái giả thuyết hoang tưởng này. Làm gì có chuyện trùng hợp như thế được? Tôi lại nhớ tới thằng bạn Nguyệt Bính, đến giờ vẫn chẳng  có tin tức gì của nó cả, chẳng hiểu đã xảy ra chuyện gì nữa.


   Những câu hỏi này cứ quang quẩn mãi trong đầu tôi lúc ra khỏi chùa Wat Chiang Man đến tận khi tới trường đại học Chiang Mai. Tôi liên hệ với ban giám hiệu nhà trường, rất nhanh, đã có người ra cổng đón tôi và sắp xếp kí túc xá cho tôi ở nhưng chẳng thấy ai nhắc đến một lời về Mengrai cả, cứ như nhân vật đó chưa bao giờ tồn tại.

   Cái tổ chức thần bí mà lão sư phụ đã nhắc đến, có vẻ rất có thế lực.

   Tôi có hỏi đến bí mật và lời nguyền nghìn năm của bộ tộc Người quỷ nhưng lão sư phụ lắc đầu không biết. Chính xác hơn, có lẽ đây là điều tôi không nên biết nên lão mới không chịu nói với tôi. Nhưng lão có nói, mỗi khi xảy ra chiến tranh Phật - Cổ, bộ tộc Người Quỷ đều sẽ phái nhân vật kiệt xuất nhất tới tham gia mà lần này lại chả thấy tung tích của bộ tộc Người Quỷ đâu. Có lẽ bởi Mengrai đã phát động cuộc chiến Phật - Cổ quá sớm...

  

  

   Nước Thái rất sùng bái loài rắn, tổ tiên của họ, Busang Gai và Yasang Gai do ngũ uẩn là sắc, thụ, tưởng, hành, thức hợp thành và có thể đi lại, nói năng, thông minh sáng suốt, còn biết sáng tạo ra vạn vật. Toàn bộ động vật, thực vật và mọi thứ trên thế gian đều do họ nặn thành từ đất.

   Trong truyền thuyết và những bích họa, thư tịch thì họ đều được miêu tả là những sinh vật đầu người mình rắn. Hậu duệ chính tông của họ là tộc người Thái.

--------------------------------------
1

   Giờ thì tôi đã tin chắc, chuyến đi Thái Lan lần này không phải là ngẫu nhiên. Nhưng ngoài những chuyện đã kể thì cho tới hiện giờ, vẫn chưa ai khác tới tìm tôi. Xưa nay tôi đã quen với chuyện "đến đâu hay đến đó" nên cũng mặc kệ. Tôi vẫn liên tục gọi cho Nguyệt Bính nhưng điện thoại nó vẫn tắt máy triền miên.


   Nguyệt Bính đúng là loại công tử bột điển hình, tiền tiêu rủng rỉnh, lúc nào cũng ngông nghênh ngạo mạn, tính tình rất tùy hứng. Nó lên mạng mà thấy chỗ nào phong cảnh đẹp đẹp là lặn mất tăm nửa tháng, sau đó quay trở về với một mớ quà lưu niệm rẻ rách...

   Tôi quyết định không nghĩ ngợi gì thêm nữa, cái cần đến sẽ đến, mà cái không cần đến thích đến thì cứ đến, tôi lo thích ứng với cuộc sống trong trường đã rồi tính sau.

   Trường Đại học Chiang Mai nằm ở miền Bắc Thái Lan, là trường đại học quốc lập đầu tiên của nước Thái, đặc biệt nổi tiếng về đào tạo y học, có rất nhiều lưu học sinh nước ngoài theo học ngành y tại đây. Ký túc xá nam mỗi phòng chỉ có hai sinh viên, khác hẳn với Trung Quốc, mỗi phòng nhồi nhét bốn đến sáu người. Không gian rộng rãi thoáng đãng, lại khá riêng tư, trang thiết bị cần thiết đều rất đàay đủ nên đương nhiên là tôi thích ứng rất nhanh.

   Tôi ở cùng phòng với một cậu bạn người Thái, gầy gò nhanh nhẹn, mặt vát cằm nhọn, cặp mắt hí sáng rực, da dẻ không đen như phần nhiều người Thái mà trắng bợt bạt giống như thiếu máu nghiêm trọng. Sau vài câu hỏi thăm đơn giản, cậu ta nói mình tên là Chalerm Pattaphong. Chalerm là tên, Pattaphong là họ. Cậu ta bảo tôi cứ gọi là Chalerm, tôi vui vẻ đồng ý.

   Vào kỳ học, ngày nào tôi cũng bật rộn học tiếng Thái bù đầu với những tiết học chuyên ngành y. Trong trường có rất nhiều người Thái biết tiếng Hoa nên rất tiện cho tôi nâng cao trình độ tiếng Thái. Chưa tới một tháng, tôi đã có thể giao tiếp cơ bản với các bạn.

   Người Thái nhìn chung rất lịch thiệp, lúc nào cũng nở những nụ cười phồn hậu trên môi, ít khi thấy họ cãi cọ hay to tiếng. Tôi mau chóng làm quen với các bạn học ở những khu kí túc xá lân cận, thường tới chỗ họ chơi, giao lưu trò chuyện, nhanh chóng làm quen với cuộc sống nơi đây.


   Thái Lan là đất nước Phật giáo có rất nhiều quy tắc và cấm kị, nếu không tìm hiểu kĩ, chẳng may vô tình xúc phạm đến tín ngưỡng tôn giáo của họ thì đúng là rầy rà to.

   Đương nhiên, tôi chẳng bao giờ hed răng với ai về những sự việc kì quái mà tôi đã trải qua khi mới đến đây.

   Chalerm khá kiệm lời, lầm lũi đi đi về về, suốt ngày chả thấy mặt mũi đâu, buổi tối cũng rất muộn mới về phòng, cả người thì ướt sũng, tôi cũng chẳng quan tâm. Trường tôi có rất nhiều sinh viên gia cảnh khó khăn, phải đi làm thuê hoặc dạy võ Muay Thai để kiếm chút tiền trang trải cuộc sống đỡ đần cha mẹ. Chalerm đã không muốn nói, tôi cũng không hỏi vì sợ làm tổn thương tới lòng tự trọng của cậu ta.

   Ngoại trừ việc đó thì Chalerm chẳng có gì bất thường. Hai chúng tôi cứ thế sống chung một phòng mà không ai dây dưa với ai. Bởi vậy, đã nhập học hơn một tháng rồi mà tôi vẫn chẳng hiểu gì mấy về cậu bạn cùng phòng này.

   Hằng ngày, hết giờ học, tôi thường ăn cơm xong mới về kí túc xá. Dù sai cũng là nơi đất khách quê người, ngôn ngữ không thông, đường đi không thuộc, mà an ninh ở Thái cũng không phải thật tốt nên tôi không muốn mạo hiểm. Lúc nào cuồng chân quá tôi cũng chỉ sang kí túc xá lân cận tìm bạn học để học tiếng Thái.


   Cứ như vậy hơn một tháng trôi qua. Sau khi dạo quanh vài khu kí túc xá, tôi nhận ra các kí túc xá khác đều ở bốn người một phòng, chỉ có phòng tôi là ở hai người.

   Nhưng khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là hễ tôi hỏi về chuyện này thì họ cứ như hẹn trước với nhau hoặc đánh trống lảng sang chuyện khác hoặc ngơ ngác như không hiểu tôi hỏi gì hoặc tảng lờ như không nghe. Tuy nhiên, tôi đã phát giác ra vẻ sợ hãi ẩn hiện trong ánh mắt họ.

   Hơn nữa, dần dà tôi cũng phát hiện ra, các bạn học có vẻ như đều rất sợ Chalerm. Hễ thấy cậu ta là nem nép tránh ra xa hoặc vờ như không nhìn thấy.

   Tôi chẳng phải dạng to gan lớn mật nhưng lại rất tò mò, trí tưởng tượng phong phú nên những lúc một mình ở trong kí túc xá, tôi đã tưởng tượng ra đủ điều quái dị về cậu bạn Chalerm.

2

   Cứ thế, lại hơn hai tháng nữa trôi qua, tới tháng 6 âm lịch, tôi vẫn sống bình tên vô sự, đôi lúc cảm thấy nực cười vì những suy nghĩ vớ vẩn của mình. Hẳn là tại trước đây đọc nhiều tiểu thuyết kinh dị quá, lại cộng thêm những trải nghiệm kinh hoàng khi mới đến Thái nên đã khiến tôi thần hồn nát thần tính.

   Thái Lan là xứ nóng, chẳng có xuân, hạ, thu, đông. Quanh năm ẩm ướt nóng rực, chỗ nào cũng thấy ruồi bọ, côn trùng. Trong phòng kí túc xá phải giăng màn hoặc dùng đèn đuổi muỗi, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Nhưng sau một thời gian, tôi phát hiện ra phòng tôi chẳng thấy ruồi muỗi gì cả, tôi lấy rất làm lạ.

   Và tối thứ sáu, nhiều sinh viên về nhà nghỉ nên kí túc xá vắng teo. Tôi đang nằn dài trên giường đọc sách bỗng nghe thấy ngoài hành lang vọng lại tiếng ồn ào. Đây là điều cực kì hiếm thấy ở Thái Lan.


   Tôi quẳng ngay cuốn sách xuống giường, chạy ra cửa xem, lập tức đờ người kinh hãi.

   Trong hành lang, mấy sinh viên đang gào rú thất thanh chỉ vào hơn chục con rắn to nhỏ khác nhau đang cuộn tròn dưới đất.

   Lần đầu tiên tôi nhìn thấy nhiều rắn như vậy ở cùng một chỗ. Lũ rắn mang hoa văn rực rỡ, uốn éo những thân thể hoặc ngắn hoặc dài, đầu ngóc lên cao, thụt thò những cái lưỡi đỏ lòm. Chúng từ từ bò về phía tôi, để lại phía sau những vệt dài nhớp nháp.

   Tôi bỗng thấy toàn thân ớn lạnh, hai chân như đông cứng, muốn chạy mà không chạy nổi.


   Lũ rắn chỉ còn cách cửa phòng tôi tầm ba, bốn mét. Thậm chí tôi đã có thể nhìn thấy rõ những chuyển động lăn tăn của lớp vảy trên bụng chúng, nghe thấy rõ tiếng sột soạt khi chúng bò đi! Tôi đứng trên lặng, nhìn trân trân vào đàn rắn đang tiến lại gần, đầu óc đờ dại vì kinh hãi. Cho tới khi chỉ còn cách tôi nửa mét, bầy rắn bỗng đồng loạt dừng lại.

   Đám sinh viên kia chỉ dám đứng từ xa nhìn lại, không ai dám tới gần, mặt mũi tái xanh tái mét.

   Lũ rắn cuộn tròn lại, ngỏng cao đầu, giương những cặp mắt bé xíu xanh lét nhìn tôi chằm chằm. Một con trông giống như rắn đeo kính, cái cổ phình ra trắng toát, trên đó có hai đốm đen sì như con mắt. Có một con toàn thân vàng rực, từ cổ trở lên lại có màu nâu, cái đuôi vểnh lên đánh tanh tách liên hồi như điện xẹt, tỏa ra ánh sáng màu vàng ma quái trong hành lang mờ tối.

   Kì lạ là lũ rắn không tấn công tôi, chúng chỉ nằm im ở đó, thi thoảng lại nhúc nhích thân hình giống như đang chờ đợi điều gì.

3

   Đột nhiên, trong hành lang bỗng có tiếng người kêu ré, rồi một chai cồn bay vèo lại, táng thẳng xuống giữa bầy rắn. Cồn nồng độ cao bắn tung tóe cùng những mảnh thủy tinh vỡ, văng đầy lên mình rắn. Bầy rắn lập tức hỗn loạn, dúi dụi vào nhau rồi cuốnh cuồng tháo chạy. Trên nền hành lang cũng ướt đẫm những cồn, lũ rắn vừa chạm vào lập tức co rúm lại như bị lửa thiêu, giãy dụa đau đớn. Vụn thủy tinh cứa vào mình chúng, máu đỏ ứa ra, vết thương bị cồn thiêu đốt, sùi lên xèo xèo, mau chóng biến thành màu đen sạm. Bầy rắn càng giãy giụa, càng bị vụn thủy tinh cứa rách nhiều hơn, trên mình càng chằng chịt những vết thương khủng khiếp. Có con còn văng cả nội tạng đẫm máu ra ngoài, lòng ruột bầy nhầy, trông vô vùng gớm ghiếc.

   Mùi tanh tưởi khủng khiếp và cảnh tượng ghê sợ khiến tôi choàng tỉnh, vội vàng lùi lại. Đúng lúc đó, một chiếc bật lửa hiệu Zippo đã bật sẵn ném vèo tới, bén vào cồn. "Phụt" một tiếng, lửa bùng lên xanh lét, chạy lan dưới đất, bầy rắn lập tức chìm trong lửa. Bầy rắn giãy giụa kịch liệt, đầu ngóc thật cao, mồm há ngoác rộng quá đầu, để lộ những cái răng độc trắng ởn nhưng chỉ một chốc đã đổ ập vào trong lửa, cơ thể co giật, rộp lên như bóng nước, từ từ sạm đen, co rút lại, cuối cùng biến thành một mẩu cứng ngắc như que than.

   Một con rắn lớn nhất trong đám đang gắng gượng quẫy đuôi bật mình lên khỏi mặt đất, nhảy vọt lên khỏi biển lửa, cơ thể dài ngoẵng uốn éo giữa không trung chốc lát rồi rơi phịch xuống, đau đớn giãy gịua điên cuồng, há ngoác miệng phun ra một tia nọc độc, hồi lâu mới bất động chịu trận.

   Nói thì chậm nhưng cảnh tượng trước mặt diễn ra rất nhanh khiến tôi hoàn toàn không kịp phản ứng, đầu óc tê dại trong mùi cồn sặc sụa và mùi tanh khét gớm ghiếc. Nhưng thật kì lạ, hình như tôi loáng thoáng nghe thấy có tiếng kêu thảm thiết vọng ra từ đám lửa.


   Mà rắn thì đâu có biết kêu?
-------------------------------------------
4

   Một cậu sinh viên ngồi phệt xuống dưới đất, kinh hãi chỉ vào những xác rắn đen cháy như than, hét lên với một sinh viên khác: "Wongsa! Sao cậu lại giết thần rắn? Cậu muốn bị nguyền rủa phải không?"

   Nhưng cậu sinh viên vừa ném lọ cồn lại cười toáng lên, bước nghêng ngang tới bên con rắn to nhất vừa cố nhảy ra khỏi biển lửa, túm đuôi nó xách ngược lên rũ rũ vài cái, vụn than dính trên da rắn rơi lả tả xuống. Cậu ta nhìn cậu bạn kia giễu cợt: "Thần rắn cái quái gì? Chỉ là mấy con rắn nhãi nhép thôi mà! Xem, chết cả rồi còn đâu, thần thánh gì nào? Chúng ta có..."

   Wongsa chưa nói dứt câu, cái xác rắn đột nhiên bật lên đánh tưng, há mõm đớp phập vào cánh tay cậu ta, máu tươi lập tức tóe ra, nhễu trên mép rắn, chảy dọc thân thể nham nhở của con rắn.

   Wongsa rú lên kinh hãi, nắm chặt lấy mình rắn giằng mạnh. Có lẽ con rắn đã dồn hết sức tàn vào cú táp hấp hối nên răng nó bập quá sâu, cậu ta không thể giằng ra nổi. Hai sinh viên khác vội chạy lại ra sức kéo giúp, cuống cuồng một chốc cũng giằng được con rắn ra nhưng cũng với một tiếng thét đau đớn. Nguyên một miến thịt đẫm máu cũng bị rút ra khỏi tay Wongsa.

   Wongsa bịt lấy vết thương, giận dữ đạp thẳng xuống cái xác rắn. Con rắn to tướng đã cháy nham nhở lập tức nát bấy như tương, máu thịt lem nhem đầy đất.

   Tôi lúc này đã lùi về phía cửa phòng, tóc gáy dựng đứng vì kinh hãi và ghê sợ. Nhưng dù sao thì Wongsa cũng đã cứu tôi. Tôi nhào vội vào phòng lấy hộp cứu thương, cô chịu đựng cảm giác ghê tởm để băng qua đống xác rắn bầy nhầy, chạy tới sơ cứu cho Wongsa.


   Máu chảy ra từ vết thương của Wongsa vẫn màu đỏ tươi, cũng không có mùi gì khác thường. Chắc con rắn đã nhả hết nọc độc trong cơn giãy chết, nếu không, hẳn là cậu ta đã nguy to.

   Tôi đang cuống quýt băng bó cho Wongsa, bỗng thấy bên cạnh tôi tối sầm, hình như có một cái bóng phủ lên người tôi. Tôi liếc mắt, thấy một bóng người thù lù đã đứng ngay trước mặt chúng tôi.

   Tôi ngẩng đầu nhìn, vì sấp bóng nên không rõ mặt nhưng tôi vẫn nhận ra đó chính là Chalerm. Cậu ta lừ lừ đứng đó, mắt tóe lửa nhìn chúng tôi.

   "Cậu giết?" Chalerm chỉ vào đán xác rắn hỏi tôi: "Rắn?"

   Tôi còn chưa kịp phản ứng, Wongsa đã cướp lời: "Tôi giết đấy? Sao nào?"


   Tôi thấy Chalerm run lên nhưng không nói gì, chỉ lầm lì quay về phòng mang một tấm drap giường ra bắt đầu thu dọn xác rắn. Cậu ta trải tấm drap xuống đất, cẩn thận nhặt từng xác rắn xếp ngay ngắn lên trên. Cứ nhặt xong một cái xác, cậu ta lại chắp tay lầm rầm gì đó trong miệng, thành khẩn giống như đang làm ma cho thân hữu.

   "Hừm! Quái vật!" Wongsa lầm bầm chửi. "Năm ngoái, chính trong phòng này, ba đứa cùng phòng đều bị rắn cắn chết, có mỗi nó không sao. Chắc chắn là nó biết điều khiển cổ rắn! Tôi có Phật Tổ phù hộ, tôi cóc sợ!"

   Vừa thoáng nghe thấy, tôi bỗng thấy tay chân lạnh toát, bàn tay đang băng bó vô thức bóp chặt khiến Wongsa đau đớn rên rỉ. Chalerm đã nhặt nhạnh xong đống xác rắn, cẩn thận gói ghém tấm drap giường lại, nâng trên tay, lừ lừ băng qua trước mặt chúng tôi đi thẳng.

   Bỗng nhiên, tôi cảm thấy quanh người cậu ta tỏa ra một luồng khí lạnh toát, đặc biệt là từ trong cặp mắt sáng quắc đang chiếu ra những luồng hàn khí lạnh băng, trông chẳng khác gì mắt rắn. 

5

   Tôi nằm trên giường, trằn trọc mãi không tài nào ngủ được. Mớ xác rắn ghê rợn vẫn ám ảnh tôi và cả cặp mắt rờn rợn lạnh lẽo hệt như mắt rắn của Chalerm nữa. Những lời thì thào của Wongsa cứ vẳng mãi bên tai tôi.

   Lời Wongsa nói có thật không? Đúng là có ba sinh viên bị rắn cắn chết ngay trong căn phòng này? Chắc là đúng rồi, chứ sao tự dưng rắn ở đâu lại bò đầy hành lang thế? Tôi cảm giác rõ ràng là chúng đang muốn tìm kiếm gì đó. Chẳng lẽ... chúng đến tìm Chalerm?

   Tôi nhìn vài cái giường trống trơn của Chalerm. Cậu ta mang mớ xác rắn đi đã gần hai tiếng rồi mà chưa thấy quay về. Ánh trăng thảm đạm rọi qua cửa sổ, in một hình tròn trắng bợt xuống mặt đất, quanh đường viền đen lờ mờ vết quầng nhàn nhạt giống như một đôi mắt rắn.

   Tôi nhìn mà khắp người lạnh toát, tuy đang giữa hè mà gai ốc sởn khắp người. Tôi chìm nghỉm trong một nỗi sợ hãi khó tả. Có lẽ là ảo giác, hình như tôi nhìn thấy trên trần nhà từ từ nổi lên một cái đầu rắn to thù lù, từ từ há ngoác cái miệng đỏ lòm, từ từ thè cái lưỡi chẻ đôi, nhớt dãi thòng lòng nhỏ xuống. Mình rắn cũng dần dàn nổi lên nhưng trông như đã bị lọt mất da, nham nhở, trần trụi, thịt đỏ nát nhừ trộn lẫn với những mạch máu xanh két, phập phồng co đập.

   Con rắn chậm chạp nhúc nhích trên trần nhà, từ từ cuộn mình lại, cái đầu từ từ thò về phía tôi.


   Tôi kinh hãi ngồi bật khỏi giường. Drap giường ươt sũng một vệt lờ nhờ hình người, gáy tôi ê ẩm như vừa bị phang một gậy. Hóa ra vừa nãy tôi đã thiếp đi.

   Chưa hết kinh hãi, tôi nhớn nhác nhìn lên trần nhà. Ngoài ngọn đèn, làm gì có con rắn nào? Tôi lắc mạnh đàu định nằm trở xuống bỗng sực nhớ ra lúc leo lên giường, tôi đã tắt hết đèn, sao giờ đèn lại sáng trưng thế này?

   Tôi vội vàng nhìn sang giường Chalerm, thấy cậu ta đã lù lù ở đấy , quỳ ở trên giường, khỏa thân hoàn toàn, hai tay đan chéo trước trán.

   Trước mặt cậu ta là cái bàn gỗ nhỏ, bên trên bày thứ gì đó.

   Tôi nhìn kĩ, thấy đó là một pho tượng gỗ cao nửa thước mang hình thù của một con rắn, sống động như thật, thật đến nỗi khiến tôi giật thót mình, ngỡ là rắn sống. Nhưng ngay sau đó, tôi đã nhận ra, nửa dưới của mình rắn mọc ra hai cái chân người, trên cổ có hai cái đầu chẽ ra hai bên. Một cái là đầu rắn, một cái là đầu người - một người phụ nữ!

   Tôi đờ ra kinh hãi. Hình như Chalerm không biết tôi đã dậy, vẫn lầm rầm những lời mà tôi nghe không hiểu nhưng âm điệu hình như rất quen thuộc, tôi đã nghe thấy ở đâu đó rồi thì phải.

   Hình như, ấn sâc đó, na ná như tiếng kêu mà tôi đã loáng thoáng nghe thấy khi bầy rắn bị thiêu trong lửa.

  Chalerm càng niệm nhanh hơn, bức tượng rắn hai đầu bắt đầu tỏa ra thứ ánh sáng xanh lam len lét, hắt lên vơ thee cậu ta rờn rợn.

   Cảnh tượng ma quái khiến tôi muốn vỡ mật vì sợ, ngồi đờ ra không cả dám cựa quậy, chỉ cầu cho trời mau sáng để chạy đi xin ban giám hiệu được chuyển phòng.


   Đúng lúc đó, tôi bỗng phát hiện ra, Chalerm đang biến đổi.

   Mắt cậu ta từ từ nhọn hoắt, càng lúc càng giống hình tam giác. Vành tai từ từ chìm vào trong da đầu. Tiếp đến lông, tóc, lông mày, mũi, môi, hai cánh tay cứ như tan chảy vào trong cơ thể, không còn thấy đâu nữa.  Hai chân cũng từ từ dính lại với nhau, cơ thể dần dà biến thành một khối thịt tròn trùng trục.

   Chỉ có mái tóc là cứ từ từ dài ra, trườn xuống cơ thể trắng bệch, khe khẽ bò đi như sóng lượn trên da. Rồi từng sợi tóc hòa lẫn vào da biến thành những đường vân sin sít. Tôi nhìn mà khắp người nổi gai ốc, đầu óc đờ dại, mụ mị như kẻ mất hồn.

   Thế rồi, từ những đường vân dày đặc, chúng từ từ sần lên thành những mảng vảy li ti trắng đục.

   Chalerm đã biến thành một con rắn! Một con rắn toàn thân trắng bợt.

   Con rắn trắng uốn éo trên mặt giường khiến drap giường bị vò lại thành một cục. "Bịch" một tiếng, nó đã rơi xuống đất, xoay quanh vài vòng trước đôi mắt đã đờ dại của tôi rồi từ từ đi lên bục cửa sổ, giơ đầu đẩy cánh cửa từ từ trườn ra ngoài.


   "Á!" Sau khi chính mình chịu đựng một màn biến hóa kinh hoàng vượt quá sức chịu đựng của thần kinh. Đến lúc này tôi mới rú lên được một tiếng thất thanh, ngồi bật dậy.

   Tôi há miệng thở hồng hộc. Lúc này trời đã sáng bảnh, ánh nắng chói chang chiếu vào phòng nóng hực. Tôi vội nhìn sang giươngg của Chalerm, cậu ta đang cuộn tròn trên giường ngủ ngon lành.

   Đàu óc rối tinh rối mù, tôi không thể phân biệt nổi đâu là mơ đâu là thực nữa. Tôi véo mạnh một cái vào đùi, đau đến méo mặt thì mới biết là tôi tỉnh rồi.

   Mơ trong mơ? Tôi đã gặp một giấc mơ kép?

   Đúng lúc này, trong hành lang bỗng vọng lại tiếng gào rú kinh hoàng.

6

   Wongsa chết rồi! Chết ngay trên giường mình!

   Buổi tối hôm đó, toàn bộ sinh viên kí túc xá không hề hay biết đã có chuyện gì xảy ra. Tấc cả đều ngủ say không biết trời đất gì. Cho tới sáng bảnh, mới phát hiện ra Wongsa trần truồng nằm trên giường, hai mắt giống như bị ép vọt khỏi hốc mắt, trên cơ thể lằn lên một vệt tím bần to tướng giống như bị trăn siết chết.

   Phía cảnh sát cũng không điều tra ra được nguyên nhân. Liên tưởng tới vụ ba sinh viên cùng bị rắn cắn chết trong phòng tôi vào năm ngoái, cảnh sát đã triệu Chalerm về đồn viết bản tường trình nhưng chưa đến nửa ngày đã phải thả về. Tuy sự việc kì quặc nhưng không có cách nào khẳng định Chalerm chính là hung thủ.

   Trước sự kiện này, đại học Chiang Mai đã áp dụng hàng loạt biện pháp phòng ngừa rắn, thậm chí đến đường nước thải của nhà vệ sinh công cộng cũng hàn lưới sắt, toàn bộ cửa sổ đều lắp đặt lưới chống trộm khiến toàn bộ khu kí túc xá chẳng khác gì một nhà tủ bít bùng.

   Sau sự việc này, trong trường bỗng xuất hiện một tổ chức thờ thần rắn mang tính tự phát, người tham gia ngày càng đông.


    Đơn xin chuyển kí túc xá của tôi không được nhà trường phê duyệt. Tôi ngồi nghe thầy hiệu trưởng viện đủ các lý do lãng nhách chẳng đâu vào đâu mà ngao ngán cõi lòng. Chalerm ngày càng trở nên trầm lặng, ngoài tôi ra, trong vòng bán kính mười mét xung quanh cậu ta, không một sinh viên nào dám bén mảng. Lâu dần, các sinh viên khác trong trường cũng nhìn tôi bằng ánh mắt dè chừng.

   Khiến tôi an tâm phần nào là ngoài sắc mặt u uất và thói quen đi bặt tích từ sáng sớm đến tối mịt thì Chalerm không còn hành động gì bất thường nữa. Cơn ác mộng trong ác mộng khiến tôi suýt hóa điên vào tối hôm đó cũng không còn xuất hiện trở lại. Lâu dần, tôi đã tin rằng tại tôi hôm đó nhìn thấy nhiều rắn quá nên bị ám ảnh mà mơ mộng lung tung. Tôi bấn loạn mất một thời gian về cái chết của Wongsa nhưng vì chẳng phải là cảnh sát hình sự nên tôi cũng quên dần.

   Gần đây tôi bỗng thấy cơ thể mình khang khác...

   Thoạt tiên, do ngày nào cũng chìm trong căng thẳng và thấp thỏm nên mỗi sáng ngủ dậy, tôi không chú ý đến những mảng da bong tróc trên drap giường. Tôi học ngành y, thấy mình ngủ nghê vật vã, chỉ nghĩ do cơ thể chà sát vào drap giường mạnh quá nên bong da cũng là chuyện bình thường. Nhưng dần dà, tôi bắt đầu thấy không ổn bởi những mảng da bong tróc ngày càng nhiều hơn. Thoạt đầu chỉ li ti như hạt vừng, đến giờ đã lớn bằng móng tay rồi. Nhưng tôi hoàn toàn không hề thấy ngứa ngáy hay đau đớn ở đâu, mà ngược lại còn thấy người nhẹ nhõm hẳn đi. Tôi cũng hiểu, đây chắc chắn không phải hiện tượng bình thường nên tìm đọc rất nhiều sách y học liên quan và bước đầu phán đoán tôi đã mắc bệnh da vảy rắn.

   Bệnh da vẩy rắn hay còn gọi là bệnh vẩy cá, là một loại bệnh da liễu do sự phát triển bất thường của tế bào biểu bì và lớp chất sừng gây ra, khiến ra khô, bong tróc từng mảng nhỏ giống như vẩy rắn. Thế nhưng, trực giác vẫn mách bảo tôi rằng hình như đây lại không phải là bệnh vẩy rắn.

   Sau đó, tôi lại phát hiện ra bộ xương của tôi hình như mềm dẻo hơn nhiều. Các ngón tay thậm chí có thể uốn cong lên chạm xuống mu bàn tay, hai chân cũng như vậy, đi trên đường cứ cảm giác nhẹ bay, cái lưng tôi cũng có thể uốn éo đủ kiểu khó tin.

   Cơn ác mộng Chalerm hóa rắn lại ùa ra khỏi kí ức mà tôi đã đào sâu chôn chặt khiến tôi có một liên tưởng kinh hoàng: hình như tôi cũng đang từ từ biến thành một con rắn!

   Áp lực tâm lý nặng nề khiến tôi nảy sinh tâm lý " giấu bệnh sợ thuốc ". Tôi trở nên ít nói, ngại va chạm, ngại giao tiếp. Ngoài giờ lên lớp, tôi né tránh tất cả bạn bè. Hằng ngày, cứ về tới kí túc xá là tôi lao ngay vào nhà tắm, ra sức kì cọ người ngợm. Từng mảng da to tướng bong ra, bị bàn tay tôi se thành những sợi mảnh, rơi đầy xuống nền phòng tắm.

   Cho tới một buổi sáng vừa tỉnh dậy, tôi phát hiện ra ở góc giường có một bộ da người hoàn chỉng mỏng tang như cánh ve sầu, nửa trong suốt. Bộ da nứt toác một đường từ đầu cho tới bụng giống y như da rắn lột!


   Tôi kinh hãi hét toáng lên khiến Chalerm choàng tỉnh. Cậu ta lầm lì nhìn bộ da người rồi khẽ hỏi: "Bao lâu rồi?"

   Tôi nhẩm tính thời gian, lắp bắp nói: "Nửa tháng."

   Chalerm nhìn tôi trân trân, cặp mắt cậu ta khiến tôi liên tưởng tới mắt rắn.

   "Muốn chữa khỏi bệnh, phải theo tôi về làng." Ánh mắt Chalerm di chuyển từ người tôi tới bộ da lột "Chậm nhất là một tuần nữa, nếu khônh sẽ muộn mất!"

   "Tôi mắc phải bệnh gì vậy? Muộn là thế nào? Làng của cậu ở đâu?" Sắc mặt nghiêm trọng của Chalerm khiến tim tôi thắt lại, chìm trong một nỗi sợ hãi khó tả.

  Nhưng tôi sẵn sàng thử tất cả mọi cách chứ không thể nhìn mình biến thành một con quái thai rắn.


   "Rừng Vạn Độc." Chalerm bắt đầu lúi húi thu dọn đồ đạc. "Dọn đồ mau lên, tôi cũng không hiểu chuyện này là thế nào nhưng tôi biết có người chữa được bệnh cho cậu. Dù sao thì tôi cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này."

   Mấy cấu phía sau, tôi gần như không nghe thấy gì, trong tai chỉ lùng bùng ba chữ "rừng Vạn Độc".

   Lại là rừng Vạn Độc?

   Quãng thời gian tôi đã cố quên, giờ đây lại hiện về rõ mồn một khiến thần kinh tôi căng thẳng.

   Chalerm xuất thân từ rừng Vạn Độc, khu rừng có ngôi làng Nhân Yêu quái gở?

7

   Trên tàu hỏa, tôi thờ thẫn ngồi bên cạnh Chalerm, đầu óc mụ mị gần như không biết mình đang làm gì.

   Mất thêm ba ngày nữa mới tới được bìa rừng Vạn Độc. Lúc này tôi đã yếu đi thấy rõ, người ngợm mềm oặt như cọng bún, da dẻ nứt nẻ như vỏ cây, khẽ vuốt một cái là bong ra từng mảnh da lớn. Người tôi lạnh toát, máu như đônh lại trong huyết quản, tim đập lờ đờ, mắt không chịu đựng nổi ánh sáng mạnh, lúc nào cũng phải nheo tít lại, thị lực giảm sút nghiêm trọng, đến nhập nhoạng tối là chẳng thấy gì nữa nhưng khứu giác lại nhạy cảm lạ lùng.

   Những biến đổi đáng sợ này khiến tôi gần như phát điên. Tôi thường xuyên hoảng hốt sợ hãi, liệu tôi đã biến thành rắn chưa? Giả sử tôi biến thành rắn thật, liệu tôi có bị các nhà khoa học nhốt vào trong bình thủy tinh nghiên cứu. Ngày qua ngày bị rút máu, xẻo thịt, chích điện, thậm chí giải phẫu tôi không?

   Nhưng càng tuyệt vọng thì khao khát sinh tồn lại càng trỗi dậy mãnh liệt. Tôi chẳng còn băn khoăn hỏi han gì Chalerm nữa, chỉ muốn nhanh nhanh chóng chóng tới được ngôi làng của cậu ta trong khu rừng Vạn Độc.

   Trong rừng, chướng khí như sương trắng mù mịt khắp mọi nơi, bên trên là những tán lá to tướng dày đặc, bên dưới là đầm lầy có thể nuốt chửng người ta như chảo chớp thi thoảng lại thò ra một bông hoa ăn thịt người to tướng. Tán cây rậm rạp che kín bầu trời không lọt nổi một tia nắng, cả ngày âm u không đoán được thời gian. Mắt tôi như mù dở, không còn nhìn thấy đường, chỉ biết bước cao bước thấp bám theo Chalerm.


   Cứ đi liên tục suốt hai ngày trời. Chalerm có vẻ rất thông thạo đường đi. Trên đường tuy thi thoảng cũng gặp một vài nguy hiểm nhưng chúng tôi vẫn bình yên vô sự cho đến khi hình bóng lòe nhòe của một ngôi làng  chập chờn trước mắt tôi.

   "Tới rồi!" Chalerm chỉ vào ngôi làng dựng trên một vùng đất trống trải, nói. "Hy vọng không quá muộn."

   Bước tới cổng làng, tôi nhìn thấy hai bên cổng có hai pho tượng đá. Bên trái là tượng con rắn lớn trông rất gớm ghiếc, còn bên phải là tượng một người phụ nữ xinh đẹp lõa thể.

------------------------------------
8

   Người trong làng nhìn thấy Chalerm bèn tươi cười chạy lại, trò chuyện ríu dan với cậu ta bằng thứ ngôn ngữ tôi hoàn toàn mù mịt, chốc chốc lại rọi vào tôi ánh mắt nghi hoặc xen lẫn căm ghét.

   Chalerm chỉ vào tôi, nói liến thoắng gì đó với họ. Trong đám có một ông cụ bực tức ra mặt, quàng quạc một hồi như trách măng Chalerm. Chalerm cũng không chịu nhún, cãi lại thẳng thừng, mặt đỏ phừng phừng, thái dương giật liên tục.

   Những người còn lại đều im lặng quan sát. Có vẻ như ông già có địa vị rất cao, những người khác không dám xen ngang. Nhưng bên cạnh đó, họ có vẻ cũng rất kính trọng Chalerm, nên chỉ im lặng nhìn hai người cãi vã.

   Lời qua tiếng lại hồi lâu, hai người bỗng im bặt, giận dữ nhìn nhau. Cuối cùng, ông già thở dài, chắp tay sau lưng, lầm lì đi vào trong làng.

   Sắc mặt Chalerm đã giãn ra, thì thầm với tôi: "Ông ấy là cha tôi, Lumpoon. Gia tộc chúng tôi nhiều đời thống lĩnh người trong tộc."

   Lúc này, tôi mới hiểu ra, thảo nào hai người cãi vã nhau mà không ai dám ho he một tiếng, đồng thời cũng lấy làm kinh ngạc vì cậu bạn Chalerm trông rất đỗi tầm thường và bí hiểm kia lại là người kế tục của một dòng tộc thủ lĩnh.


    Nhưng điều tôi quan tâm hơn cả là liệu căn bệnh quái đản của tôi có chữa được hay không.

   Chalerm cứ như nhìn thấu suy nghĩ của tôi, cất giọng áy náy: "Cha tôi đồng ý rồi, tối nay sẽ thực hiện nghi thức chữa bệnh cho cậu. Cậu mắc bệnh, có trách thì trách tôi. Cậu là người tốt, tuy bình thường chúng ta không trò chuyện mấy nhưng tôi vẫn cảm nhận được. Trong trường ai cũng lảng tránh tôi, chỉ có cậu là không."

   Nhìn vào ánh mắt chân thành của cậu ta, tôi cảm thấy hổ thẹn. Chắc Chalerm không biết tôi đã muốn đào tẩu khỏi căn phòng đó biết bao nhiêu, chỉ vì nhà trường không đồng ý nên tôi mới phải cố chịu. Nghe cậu ấy nói vậy, tôi chỉ còn biết ậm ừ.

   Vào trong làng, tôi thấy người làng ai cũng có nước da trắng bợt như Chalerm. Khi đi lại, hai chân không giống như bước mà cứ như trườn đi trên mặt đất. Nhà của họ đều có hai tầng, tầng dưới là cột gỗ, quây kín lại để nuôi gia súc gia cầm nhưng không thấy có cầu thang dẫn lên trên. Không hiểu họ lên bằng đường nào.

   Càng khiến tôi khó hiểu hơn nữa là quanh nhà nào cũnh rải rác những hố sâu chí ít cũng một mét, nhiều hố còn chứa nước, bên rìa hố có rất nhiều mảnh vỡ màu trắng giống như vỏ nghêu sò. Vách hố trơn bóng như gương, có vẻ như thường xuyên có vật gì đó hình tròn lên xuống.

   Chalerm không nói gì thêm nữa, dẫn tôi đến một gian nhà gỗ một tầnh duy nhất trong làng, bảo tôi nghỉ ngơi cho khỏe, đợi vài tiếng nữa trời tối hẳn sẽ thực hiện nghi thức chữa bệnh cho tôi.

   Tôi lờ mờ cảm thấy ngôi làng này cứ ma quái thế nào.

   Nhưng do bị ám ảnh bởi căn bệnh quái đản, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ, chỉ có một khát khao mãnh liệt là được bình thường trở lại.


   Sắc trời càng tối thì ý thức của tôi càng trở nên mụ mị, dường như tôi đã bắt đầu mất đi năng lực tư duy, năng lực ghi nhớ.

   Bên ngoài gian nhà bập bùng như có ánh lửa, chập chờn giọng hát nghe rất ma quái.

   Tiếng hát giống như một lời nguyền thần bí chỉ có một câu lặp đi lặp lại liên tục, lên bổng xuống trầm. Tôi có cảm giác như họ đang kêu gọi thứ gì đó xuất hiện.

   Chalerm đẩy mở cửa, tôi toan bước xuống giường nhưng hai chân đột nhiên mềm nhũn, tôi ngã khuỵu xuống đất. Chaletm nhắc đầu, bước lại đỡ tôi dậy.

   Xúc giác cho tôi thấy, tay cậu ta ướt rượt, trơn nhẫy, lạnh toát, giống hệt như da rắn.

9

   Trên bãi đất trốnh chính giữa ngôi làng, mọi người quây xung quanh một đống lửa rộng, nắm tay nhau lắc lư theo nhịp điệu, cùng rền rĩ hát ca khúc quái đản kia nhưng mắt ai trông cũng dài dại.

   Chalerm dìu tôi đi qua đám người. Lúc này tôi mới nhìn thấy ông Lumpoon. Ông ta bò mỗi lúc một nhanh, trước đôi măt nhòe nhoẹt của tôi thì hai tay ông ta đã tan vào trong cơ thể, hai chân dính vào nhau, tóc từ từ trườn dài trên cơ thể chạy chằng chịt khắp người đan thành lớp vảy, từ từ biến thành một con rắn lớn.

   Lúc này nghĩ lại, tôi vẫn thấy mình may mắn. Nếu lúc đó tôi không mụ mẫm đến mất đi phản xạ sợ hãi thì sự việc rùng rợn ấy hẳn đã khiến tôi chết giấc và sẽ còn ám ảnh tôi suốt đời. Giờ đây, hồi tưởng lại những ấn tượng nhạt nhòa ấy vẫn khiến tôi phát run. Bởi vì không chỉ Lumpoon mà khi tôi nhìn sang Chalerm bên cạnh đã thấy một con người rắn đang đứng thù lù ở đấy, mở tròn cặp mắt ti hí, cái lưỡi chẻ đôi thè lè ngoài miệng liếm cả lên trên mặt, để lại một dòng nhớp nháp đến buồn nôn.

   Và toàn bộ người trong làng đều đã biến thành một bầy rắn từ lúc nào.


   Bầy rắn lớn dựng thẳng thân mình, vẫn quây thành vòng tròn. Những cái miệng rắn khép mở vẫn hát bài ca đó, cơ thể uốn éo lắc lư.

   "Đừng sợ, đây chính là diện mạo thật sự của chúng tôi." Chalerm, mà không, con rắn lớn bên cạnh tôi bỗng chóp chép miệng nói ra tiếng người.

   Đột nhiên, mặt đất dưới chân tôi bỗng bập bềnh như mặt đầm lầy rồi từ đó bật lên những hạt đất bùn giống như nướ tóe lên khỏi mặt hồ. Toàn bộ mặt đất giống như mặt nước đang sôi sùng sục, bắn lên những cục đất bùn mỗi lúc một lớn. Bên cạnh đống lửa, một cột bùn đất bắn phụt cao lên như suối phun, mỗi lúc một cao, mỗi lúc một lan rộng, rồi nứt toác ra một khe hở to bằng ngón tay. Khr hở nhanh chóng ngoác rộng, cột bùn lắc lư vươn lên, bùn đất xung quanh rào rào rơi xuống lăn thành những viên bi nhỏ xíu.

   Hình như bên trong có thứ gì đang giãy giụa muốn chui ra.

   "Grừ..." Một tiếng gầm ma quái vang lên, từ trong cột bùn vọt ra một con sóng bùn lao vút lên không trung. Trong cơn mưa bùn rơi xuống mù mịt, từ chỗ vễt nứt bỗng thò ra hai cái đầu.

   Một đầu rắn và một đầu người. Cái đầu người giống y hệt pho tượng phụ nữ ở cổng làng.

   Hai cái đầu vừa ló ra, một khúc thân rắn to không thể tả vọt lên khỏi lòng đất đên trùi trũi như lẫn vào trong bóng đêm, cứ thế vùn vụt trườn ra đã tới hơn hai chục mét rồi mà vẫn chưa thấy hết. Dưới ánh lửa bập bùng mờ tỏ, hai cái đầu cùng giương mắt nhìn tôi trừng trừng.


   Cái đầu rắn phát ra những tiếng "phì phì". Đám người rắn giống như nhận được mệnh lệnh, lập tức rùng rùng bò lại gần, quấn quanh thân thể rắn khổng lồ, dồn hết sức trườn lên phía trên.

   Chỉ còn một mình ông Lumpoon vẫn đứng im lìm bất động trước thần rắn hai đầu.

   Tôi đứng đờ đẫn như khúc gỗ, không còn biết đến kinh hãi hay ghê sợ, chỉ đực mặt nhìn bầy người rắn uốn éo leo lên đến tận cổ rắn hai đầu rồu mới dừng lại ở đó, tầng tầnh lớp lớp quấn quanh như cái bậc thang. Lúc này, Lumpoon mới chậm rãi bò lên theo từng vòng bậc thanh bằng rắn lên tới tận đỉnh, ngước mắt nhìn hai cái đầu lừng lững rồi phát ra một trành âm thanh quái dị.

   Tới khi Lumpoon dứt lời, hai cái đầu một người một rắn bỗng ghé sát vào nhau, hình như đang bàn bạc. Tôi nhìn thấy cái đầu người lắc mạnh còn cái đầu rắn lại gật gù liên hồi. Lumpoon lại tuôn ra một tràng dài nữa, hai cái đầu người trầm ngâm một lúc lâu rồi đồng loạt gật đầu.

   Sau đó, rắn hai đầu bỗng lắc lư thân hình, cả đám người rắn liền rụng xuống lả tả, oằn oại bò túa ra xa rồi chia nhau leo lên những cây cột nhà bò về căn phòng làm bằng gỗ ở tầng hai.

   Loáng cái, trên khoảng sân rộng thênh thang chỉ còn lại tôi và rắn khổng lồ hai đầu.


   Con rắn vươn mình tới trước mặt tôi, hai cái đầu một người một rắn chỉ cách chóp mũi tôi chưa đầy mười phân, mùi tanh tưởi từ bốn lỗ mũi phả vào mặt tôi từng đợt. Tôi vẫn đứng đần ra như phỗng, không vó phản ứng gì.

   "Há miệng ra!" Cái đầu phụ nữ cất giọng dịu dàng. Miệng tôi lập tức há ra như cái máy. Tôi nghe thấy tiếng rọt rẹt vọng ra từ trong họng rắn rồi từ trong miệng nó lăn ra một cục thịt đen ngòm to cỡ quả nhãn, lăn đi trên lưỡi rắn, núng nính rung rinh như đầy chất lỏng, ra đến chót lưỡi, rớt đánh bọp vào trong miệng tôi. Lưỡi rắn đưa theo, chọc một nhát vào viên thịt. Một thứ chất lòng phọt ra đầy miệng tôi, tanh lòm, đắng ngắt.

   Chất lỏng chảy ngay xuống họng, tràn vào trong dạ dày. Ống thực quản của tôi như bị ngọn lửa lướt qua, bỏng rát, đau đớn khủng khiếp. Máu tôi như sôi trong huyết quản, lục phủ ngũ tạng như bị té dầu sôi bỏng rát.

   Tôi quằn quại trong cơn đau đớn mụ mẫm, cảm giác như sắp sửa bị thiêu chết tới nơi. Đầu óc tôi mê man cho tới chi trống rỗng hoàn toàn. Trước mắt nhòe nhoẹt không còn thấy gì nữa, cuối cùng tối sầm, tôi ngất lịm đi.

10

   Cảm giác cổ họng khô nứt, đau đớn như có nghìn vạn mũi dao đâm rạch khiến tôi phải rên lên khe khẽ. Tôi he hé mở mắt, trước mắt tôi là trần nhà trắng tinh. Tôi đang nằm trên giường trong phòng kí túc xá.

   "Cậu tỉnh rồi à?" Chalerm đưa cho tôi một cốc nước. Tôi uống ừng ực một hơi cạn sạch, nước mát lạnh khiến cổ họng tôi dịu lại phần nào.

   "Sao tôi lại ở đây rồi?" Tôi nhìn quanh căn phòng kí túc xá. Kí ức cuối cùng của tôi rõ ràng vẫn ở trong làng rắn của Chalerm. Nhớ tới làng rắn, một cơn rùng rợn hãi hùng bỗng choán lấy tâm trí tôi. Tôi nhớ tới đám người rắn, nhớ tới hình ảnh Chalerm mà ghê rợn cả người, vô thức lùi sát vào tronh góc tường, sợ rằng Chalerm lại thình lình biến thành rắn nữa.

   Chalerm ngạc nhiên nhìn tôi: "Cậu sao thế?"


   Đến lượt tôi phải há hốc miệng trước câu hỏi của cậu ta. Sực nhớ ra, tôi vội xoa lên tay mình. Da tôi nhẵn thín, xương cốt cứng cáp chứ không còn oặt ẹo như sợi bún.

   "Cậu sốt li bì hơn nửa tháng rồi đấy, cả ngày lảm nhảm." Chalerm mỉm cười rót thêm cho tôi cốc nước. "May quá cậu tỉnh rồi, chắc sắp khỏi rồi đấy."

   Tôi ngơ ngác nhìn Chalerm. Lẽ nào mọi chuyện mà tôi vừâ trải qua chỉ là một cơ mê sảng? Nhưng rõ ràng là cảm giác của tôi vô cùng chân thực.

   Hồi tưởng lại cảnh tượng rùng rợn trong trí nhớ, người tôi bỗng run lên cầm cập.

   "À phải!" Chalerm chỉ vào đống hành lý. "Tôi phải về nhà đây, nhà tôi có việc, không học tiếp được nữa. Rất vui vì thời gian ở chung phòng với cậu. Cậu bình phục thì tôi yên tâm rồi. Tạm biệt cậu luôn nhé, tôi về đây."


   Đầu óc tôi vẫn rối tinh rối mù, nhát thời không kịp phản ứng. Cho tới tận khi Chalerm đeo ba lô lên lưng, bước ra đến cửa, tôi mới kêu lên: "Khoan đã! Cậu... cậu... cậu là ai? Cậu là rắn hay là người? Hay là người rắn?"

   Chalerm khựng lại một thoáng, rồi cười nói: "Sao tôi lại là rắn được? Tôi rành rành là con người cơ mà!"

   Chalerm nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Người Trung Hoa các cậu bảo là thần rắn Nữ Oa là tổ tiên của con người, các cậu mới là người rắn ấy. Cả truyền thuyết bạch xà bị đè dưới tháp Lôi Phong nữa, cũng là người rắn còn gì?"

   Tôi đang ngơ ngác thì Chalerm đi ra khỏi cửa. Trong hành lang dội lại tiếng bước chân mỗi lúc một xa.

   Tôi còn ngồi đờ đẫn trên giường hồi lâu nữa mới đập mạnh vào đầu, gắng gượng vịn vào mép bàn bước xuống đất. Mắt tôi vừa hay liếc vào cuốn lịch tường, hôm nay là hai mươi lăm tháng sáu âm lịch. Tháng sáu âm lịch, là tháng rắn, chính là thời điểm rắn rời hang.

   Vừa nghĩ đến rắn, tay tôi lại run lên bần bật, chân nhũn ra đứng không vững, vội ngồi phịch xuống giường. Đúng lúc ấy, khóe mắt tôi bỗng liếc thấy ở một góc gầm giường của Chalerm có một mảng gì đó trăng trắng mỏng te, to cỡ bàn tay, sin sít vảy y như da rắn.

   Ở Thái Lan có một nghi thức rất thần bí. Khi trong nhà ai đó có người mắc bệnh hiểm nghèo không thể cứu chữa hoặc rơi vào tình cảnh nguy cấp, người cao tuổi nhất trong nhà sẽ từ bỏ sinh mệnh, đi vào rừng Vạn Độc rồi không bao giờ trở ra nữa. Sau khi trưởng lão đi rồi, bệnh hiểm nghèo hoặc mối nguy hiểm sẽ tự hết chỉ sau vài ngày.

   Còn họ đã làm những gì trong rừng, không ai biết được. Chỉ những ai từ bảy mươi tuổi trở lên mới có thể nhờ achan áo đen bày cho phương pháp này để bảo vệ người nhà. Họ luôn giữ bí mật tuyệt đối về phương pháp này. Có trưởng lão khi ra khỏi chùa, sắc mặt trắng bệch, hai mắt vô thần giống như vừa trải qua chuyện gì đó kinh hoàng lắm.

-------------------------------------------
1


    Sau khi Chalerm đi khỏi, không còn thấy cậu ta quay lại nữa.

   Mà căn phòng kí túc xá này cứ như bị quỷ ám, chỉ còn mình tôi ở. Những sinh viên khác cũng dần né tránh ánh mắt của tôi, không còn thân thiện với tôi như trước. Tuy tôi không rõ nguyên nhân nhưng chắc chắn có liên quan tới nửa tháng hôn mê của tôi.

   Nhớ lại những chuyện rùng rợn đã xảy ra từ sau khi bầy rắn bị thiêu chết trước cửa kí túc xá, tôi không thể khẳng định có phải chúng là những giấc mê sảng trong cơn sốt li bì mà Chalerm nói không. Hay những chuyện đó đã xảy ra thật. Nhưng trong tiềm thức, tôi vẫn không muốn chấp nhận một sự thực như thế này.

   Thi thoảng, tôi lại lôi từ trong góc cùng của tủ quần áo ra một túi vải, cẩn thận mở ra, nhìn đờ đẫn vào mảng da rắn bên trong, mảng da mà tôi đã nhặt được dưới gầm giường của Chalerm...


   Cứ thế hơn nửa tháng trôi qua, sức khỏe tôi đã hồi phục đáng kể,tinh thần cũng dần dần bình ổn trở lại. Nhưng những ấn tượng kinh hoàng vẫn còn ám ảnh trong tâm trí tôi. Thời gian có lẽ chính là phương thuốc tốt nhất để chữa lành mọi vết thương, vả lại tôi cũng rất muốn trốn tránh kí ức đáng sợ ấy nên tôi cũng cố học cách lãng quên, quên đi tất cả những truyện đã từng xảy ra. Chỉ những đêm khuya thanh vắng, một mình nhìn trân trân lên trần nhà, vô tình liếc sang chiếc giường trống trơn của Chalerm, tim tôi mới đập thình thịch bất an. Tôi buộc phải tìm mọi cách để giục mình đi vào giấc ngủ hoặc bật đèn học thâu đêm để phân tán sự chú ý.

   Cái chết của Wongsa, cảnh sát Chiang Mai cũng không đưa ra được kết luận gì, sự việc cũng dần chìm vào quên lãng. Tôi chỉ biết nhà trường đã hỗ trợ gia đình Wongsa một khoản tiền khá lớn. Hôm đó, mẹ Wongsa đích thân dẫn theo đứa em trai gầy gò của cậu ta tới nhận tiền rồi thẫn thờ ra về.

   Tôi không thể nào quên được hình ảnh bà mẹ Wongsa dẫn theo cậu em trai bước ra khỏi cổng trường. Bà ngoảnh đầu nhìn lại ngôi trường với ánh mắt tràn đầy oán hận. Ánh mắt ma quái đó khiến tôi không rét mà run.

   Thời gian lâu dần, đám bạn học đã không còn lẩn tránh tôi nữa, bắt đầu trò chuyện thường xuyên với tôi. Tôi có cảm giác mình đã quay trở về với khoảng thời gian mới đến Thái Lan. Nhưng họ không bao giờ đặt chân vào phòng ở của tôi, giữa chúng tôi có kẽ vẫn tồn tại một khoảng cách vô hình khó nói.

2

   Phương pháp giáo dục của đại học Chiang Mai là ngoài những môn học bắt buộc, sinh viên còn có nhiều môn tự chọn, nơi học là những giảng đường độc lập nối liền nhau. Sinh viên hàng ngày đều lên giản đường đúng giờ, ngồi ngay ngắn chờ giáo viên tới. Giáo viên luôn chào hỏi nhân viên rất lịch sự, khác hẳn với ở trong nước.

   Đất nước Thái Lan có sự phân biệt giàu nghèo nghiêm trọng. Nếu như thi đỗ vào được đại học, con em gia đình khó khăn coi như sẽ thoát khỏi được cuộc sốnh đói nghèo nên họ học hành rất chăm chỉ, mong sao thuận lợi tốt nghiệp để kiếm một công việc ngon lành.

   Hôm đó, như bao ngày bình thường khác, tôi mang ba lô đầy nhóc sách vở tới giảng đường, gặp bạn quen đều chắp tay cúi đầu, mỉm cười chào hỏi. Lúc này đã là giữa hè, cái nắng thiêu đốt như muốn hun chín da thịt tôi. Còn chưa tới giảng đường, trán tôi đã rịn đầy mồ hôi.

   Nhưng tôi lại rất thích thời tiết nóng ẩm với ánh mặt trời chói chang này bởi nó tràn trề năng lượng và sức sống. Nó giúp tôi quên đi cái cảm giác  ẩm ướt lạnh lẽo của bộ da rắn.


   Vào tới giảnh đường, giảng viên đã lên lớp, trên bảng đen vẽ một sơ đồ cấu tạo cơ thể người. Tôi tiến lại chỗ ngồi quen thuộc. Người Thái Lan rất nề nếp, chỗ ngồi trong giảng đường gần như là cố định, rất hiếm khi ngồi tranh chỗ người khác.

   Giảng viên tên là Duang, giảng dạy môn giải phẫu cơ thể người, hôm nay học về lý thuyết. Thầy giảng xong phần lý thuyết sẽ tới thực hành. Tôi hơi hồi hộp nhưng cũng hơi phấn chấn.

   Thầy Duang giảng giải cho chúng tôi về lý thuyết giải phẫu, các sinh viên cắm cúi ghi chép rất chăm chú.

   "Thưa thầy." Một nữ sinh ở hàng ghế phía trước tôi dè dặt đứng dậy. "Em... em thấy hơi mệt, xin thầy cho phép em về kí túc xá nghỉ một lát."

   Thầy Duang quan tâm hỏi: "Pattra, em không sao chứ?"

   Cô nứ sinh khẽ rùng mình, hắt hơi liền hai cái, ngần ngại nói: "Chắc em bị cảm, nghỉ ngơi một lát chắc sẽ đỡ. Em xin lỗi đã làm ảnh hưởng tới bài giảng của thầy."

   Thầy Duang gật đầu, hỏi cả lớp: "Có ai ở cùng phòng Pattra, đưa bạn ấy đi khám được không?"

   Câu hỏi này khiến cả lớp cười ồ. Với họ, bệnh cảm thì tự xử được, việc gì phải đi khám?

   Thầy Duang chỉ cười, không nói gì nữa. Cô bạn ngồi bên cạnh Pattra cũng thu dọn sách vở, đưa Pattra ra khỏi giảng đường.


   Tôi nhận ra, khi Pattra đứng dậy, trông cô có vẻ loạng choạng. Khi bước ra khỏi giảng đường, gần như phải dựa hẳn vào cô bạn. Tôi còn loáng thoáng nhìn thấy cánh tay màu đồng của Pattra dường như nổi lên một vệt tím xanh. Vệt tím xanh đang từ từ lan rộng, đầu tiên là một hình tròn bất quy tắc, từ đó vươn ra rất nhiều đường mảnh chằng chịt như râu chạy lan ra xung quanh. Bên trong hình tròn sần lên những cái đốm nho nhỏ, giống như... giống như một mảng vẩy rắn.

   Ngoài tôi ra, cũng có một ánh mắt khác nhìn theo Pattra. Thầy Duang quay sang nhìn tôi, hình như ông cũng phát hiện ra tôi đang nhìn Pattra, ánh mắt ông dán chặt vào tôi như muốn biết điều gì đó.

  Đụng phải áng mắt ấy, tôi bỗng rùng mình ớn lạnh.

   Ánh mắt của thầy Duang sắc lạnh âm trầm, khiến tôi sực nhớ tới một người đã gần như quên lãng: Chalerm!

   "Phịch" một tiếng, hình như sau lưnh tôi có ai vừa ngã xuống. Tôi vội vàng quay đầu lại, một cậu sinh viên mặt tím ngắt đang nằm dưới đất, khóe miệnh sùi bọt xanh đen, trên cổ ngoằn ngoèo những vệt tím tái.

   Cả lớp ồ lên như chợ vỡ. Những cậu sinh viên xunh quang cuống quýt kéo cậu ta dậy, đưa tới phòng y tế của trường. Rất nhiều sinh viên bắt đầu hắt hơi liên tục, nước mắt nước mũi tèm lem. Trên cơ thể họ cũng nổi lên những vệt tím xanh, trên những phần da lộ ra ngoài nổi lên từng mảng sần sùi như da rắn.


   Giống hệt như một loại virut khủng khiếp lan truyền với tốc độ chóng mặt. Người trong phòng học theo nhau hắt hơi ầm ĩ, hết người nọ đến người kia ngã xuống. Có người co quắp run rẩy như đang khỏa thân nằm trong tuyết, cả người run lên cầm cập.

   Giảng đường vô cùng hỗn loạn, các nữ sinh kêu ré lên sợ hãi, các nam sinh chen lấn xô đẩy nhau chạy ra ngoài. Còn một số người mặt trắng bệch quỳ ở dưới đất, chắp tay lầm rầm cầu khấn gì đó mà tôi nghe không hiểu.

   Chẳng mấy chốc, hầu như tất cả sinh viên trong giảng đường đã đổ vật xuống đất, chỉ còn hai người đang đứng trơ trơ, là tôi và thầy Duang.

   Trong cơn hỗn loạn, tôi loáng thoáng nghe thấy có người gào lên một tiếng: "Ma cỏ!"

  

3


  Trường học đã giấu nhẹm sự việc này. Là trường đại học y nổi tiếng ở Thái Lan, trang thiết bị và điều kiện chữa trị cho sinh viên đương nhiên cũng tân tiến nhất. Nhưng lad người thoát nạn hiếm hoi, tôi đã hiểu thế nào là cảm giác của một người bình thường ở trong trại tâm thần. Toàn bộ sinh viên và giảng viên trong trường đều nhìn tôi bằng ánh mắt lạ kỳ như thể tôi là quái vật từ hành tinh khác. Trên giảng đường, các sinh viên khác thà ngồi chen chúc một chỗ cũng không muốn ngồi cạnh tôi.

   Mỗi lần nhìn khoảng không gian trống trải xung quanh, trong lòng tôi chua chát không nói lên lời. Đôi lúc tôi chỉ ước sao tôi cũng nổi da rắn sùi bọt mép ngã lăn quay giống họ, rồi được nhà trường chữa trị tận tình.

   Lại ba ngày nữa trôi qua, cái nắng ở Thái Lan vẫn như thiêu đốt nhưng lòng tôi ngày càng giá lạnh, thậm chí đã manh nha ý định bỏ học về nước. Tôi sắp chịu hết nổi rồi.

   Ngoài vài sinh viên bệnh tình nghiêm trọng hơn cả vẫn phải chữa trị, còn thì hầu hết đã bình phục. Nhưng dù ngày thường nhiều chuyện đến đâu, giờ cứ hỏi đến chuyện này là họ câm như hến cứ như đã giao ước với nhau từ trước. Có điều, ánh mắt họ nhìn tôi lại lóe lên một vẻ thù hận khó hiểu.

   Tôi cũng ngẫm nghĩ về sự việc này. Khả năng lớn nhất là Chalerm đã trở về. Nhưng nghĩ lại thấy cũng chưa hẳn. Dù tiếp xung với Chalerm không nhiều nhưng cậu ta không phải là người xấu, nếu không thì đã chẳng chữa bệnh cho tôi. Mấy ngày hôm nay, ngồi học mà đầu óc tôi lơ đãng đến tận đẩu đâu, cứ thấy ong ong khó chịu. Tới tiết ba, bốn hôm nay, một người nữa cũng không bị ảnh hưởng bởi căn bệnh kì quái kia - thầy Duang, không thấy lên lớp. Đám học sinh bắt đầu xì xầm bàn tán. Cho tới khi thầy hiệu phó bước vào lớp, nói nhà thầy Duang có việc bận, sẽ nghỉ vài hôm, cả lớp bèn giải tán ra về.

   Tôi cứ ngồi im trong giảng đường cho tới khi chỉ còn trơ lại một mình. Tôi thở dài sườn sượt, thu dọn sách vở, quay trở về kí túc xá. Đứng trước cửa phòng ở, đưa tay đẩy cửa, tôi mới nhận ra cửa chỉ khép hờ...

   Chalerm?


   Đang do dự có nên bước vào phòng không, tôi bỗng ngửi thấy mùi thức ăn thơm nức bay ra.

   Là mùi thịt bò thơm lừng pha lẫn mùi thanh thanh của mì, còn loáng thoáng cả mùi hành hoa. Người này sành ăn và tinh tế lắm đây.

   Đúng vậy! Là mùi mì ăn liền! Có một người hễ nấu mì thì nhất định phải cho hành hoa. Còn ai vào đây nữa?

  Thằnh bạn thân nhất của tôi, Nguyệt Bính!

   Tôi mừng hú xô cửa chạy vào, thấy một cậu thanh niên gầy nhom đang ngồi thu lu trước cái nồi đặt trên bếp cồn xanh lét. Từng sợi mì mập mạp đang nhào lộn trong nồi. Anh chàng cầm hai quả trứng gà đập vào miệng nồi, lòng đỏ lòng trắng nhảy gọn gàng vào trong nồi. Nước trong nồi đỏ rực những ớt. Đây chính là món mì "cứ ăn là khóc" nổi tiếng trong kí túc xá của chúng tôi hồi trước.

   "Nguyệt Bính! Thằng chết toi! Mày biến đi đâu thế hả?" Tôi vừa vơ lấy đôi đũa vừa rú lên ầm ĩ.

   "Hôm đó tao ngủ quên, đằng nào cũng lỡ rồi thế là chuồn sang Tây Tạng chơi một chuyến xem có kiếm được con chó ngao Tây Tạng* chính cống nào không. Tây Tạng thì làm quái gì có sóng. Mãi mấy hôm trước mới có tín hiệu, thấy nhà trường báo nếu không về thì xóa tên, tao phải dấm dúi ối tiền mới giải quyết xong đấy. Xong chuyện thì tao tới Thái Lan hội quân với mày luôn!" Nguyệt Bính thủng thẳng múc mì ra bát.

(*) Theo như những gì mình biết thì Ngao Tây Tạng là một giống chó quý hiếm sống trên dãy núi Himalaya và  có giá thành đắt nhất trên thế giới. Ngoài vẻ hung dữ hiếu chiến thì giống chó này cực kì trung thành, cả đời chỉ nhận một chủ.

   Tôi nghe mà cạn lời. Nhưng nghĩ lại, đây cũng là phong cách hành sự của Nguyệt Bính từ trước tới nay. Nó là dạng công tử lắm tiền, cứ nổi hứng là xách ba lô lên rồi đi, tính cách cũng rất tùy hứng. Tôi đã tới nhà nó vài lần, như một cung điện, đồ cổ tranh cổ la liệt.

   Gặp nó ở đây làm tôi vui mừng quá đỗi. Tôi vừa xì xụp lùa mì, vừa kể liền một mạch những chuyện li kỳ quái gở từ lúc tôi đặt chân tới nước Thái Lan cho nó nghe. Cứ thế thao thao đến hơn nửa tiếng đồng hồ, rã cả họng.

   Nguyệt Bính chẳng nói một lời, cứ im lặng nghe tôi kể. Tới đoạn các sinh viên trong lớp bị mắc bệnh kì quái thì nó đứng bật dậy, tròng luôn ba lô lên vai nói:

   "Đi!"

   Tôi ngớ người: "Đi đâu?"

   Nguyệt Bính trợn mắt nhìn tôi: "Rừng Vạn Độc chứ đâu nữa!"


   Tôi càng sửng sốt: "Mày điên à? Mày thích thì đi một mình đi, tao chết cũng không đi. Mà tới đó để làm gì?"

   "Cái đồ óc bã đậu! Nếu đúng là căn bệnh giống như mày đã mắc thì chỉ có người trong làng Rắn rừng Vạn Độc mới chữa nổi thôi." Nguyệt Bính túm tay tôi lôi đi phăm phăm.

   Tôi gắng sức giằng ra: "Này ông lớn Nguyệt, động não một tý đi! Lần trước tới đó đầu óc tao mụ mị, có nhớ đi đường nào đâu, mà có nhớ tao cũng không đi. Tao còn trẻ, chưa muốn làm mồi cho cá sấu."

   "Mày có phải đàn ông không thế?" Nguyệt Bính ném cho tôi một điếu thuốc.

   Tôi châm lửa rít một hơi: "Thế cũng phải hỏi!"

   "Thế có đi không?"

   "Không!"

   "Mày có phải đàn ông không?"

   "Đương nhiên!"

   "Thế có đi không?"


   "Không!"

   "Mày không đi, tao đi!"

   Nguyệt Bính không đôi co với tôi nữa, khoác ba lô đi thẳng ra ngoài.

   Tính khí của thằng ranh này lúc nào cũng thế, muốn đi lag đi luôn, không ai can nổi. Tôi đứng đực ra trong phòng một lúc rồi nghiến răng chạy theo ra ngoài: "Nguyệt Bính! Đợi tao đã! Có đi thì cũng phải chuẩn bị lương khô đồ lề đã chứ?"

   "Tao đi xa thường xuyên, ba lô lúc nào chả sẵn. Lương khô ấy à? Mì ăn liền nấu với thịt rừng, oách xà lách đấy!" Nguyệt Bính quăng lại một câu xanh rờn.

-------------------------------------------
Trời mòe, gõ hì hục gần nửa quyển mới thấy Nguyệt Ca Ca xuất hiện, trốn mẹ gì mà lâu thế?!???
Vậy mới nói bạn thân là đứa lúc ta cần nhất thì dell thấy đâu, còn cái lúc dell cần thì cứ lượn lờ trước mặt!!
凸ಠ益ಠ凸

4

  Thì thụt giẫm lên đám lá mục trên mặt bùn nhão, chốc chốc lại thấy bọt khí sùi lên, nhấc chân lên cũng chật vật vì dính bùn lép nhép. Tôi ngẩng đầu nhìn tán lá rậm rì che kín cả bầu trời và cành cây đan xen như dệt, rắn mối bò loăng quăng khắp nơi, bực bội kêu lên: "Nguyệt Bính, tao đã bảo đừng có đi rồi mà mày cứ đòi đi."

   Đây là ngày thứ ba kể từ hôm chúng tôi bước chân vào rừng Vạn Độc. Chẳng thể trông chờ vào khả năng dẫn đường của tôi. Lần trước tới đây, đầu óc tôi mụ mẫm, chỉ nhớ loáng thoáng là cứ đi thẳng về phía mặt trời lặn, còn dọc đường rẽ ngoặt vào đâu, đi đứng thế nào, tôi chẳng chút ấn tượng.

   Tìm một ngôi làng bé nhue hạt vừng trong rừng Vạn Độc mênh mông chẳng khác nào mò kim đáy bể, e là kim còn chưa mò thấy, chúng tôi đã về chầu Diêm Vương cả rồi. May mà Nguyệt Bính rất giàu kinh nghiệm sinh tồn dã ngoại, cứ thế tưng tửng tiến vào rừng. Dù gặp phải vài mối nguy hiểm lặt vặt nhưng nó chẳng để tâm.

   Đáng sợ nhất là một lần tôi thụt chân xuống bãi lầy, vèo cái bùn đã ngập ngang bắp chân, cảm giác còn con gì đó trơn nhẫy luồn qua luồn lại. Tôi thì hoảng loạn giãy dụa, Nguyệt Bính thì thản nhiên bảo tôi thả lỏng người, nằm ngửa xuống mặt bùn đợi nó. Rồi nó leo lên cây, lấy thừng nilon kết thành thòng lọng tròng chéo vai tôi, đầu dây còn lại vắt lên cành cây rồi buộc chặt quanh lưng nó. Xong xuôi, nó nhảy đánh ào từ trên cây xuống. Khi nước bùn đã rỉ vào tai tôi, nó đã lôi bật được tôi ra khỏi đầm lầy.

   Tôi được cứu sống nhưng suýt bị sợi dây thừng nilon siết tắt thở. Vào lúc bị lôi khỏi mặt bùn, tôi thấy người mình sắp đứt thành hai đoạn.

   Qua chuyện này, tôi dứt khoát không chịu đi tiếp nữa. Nhưng Nguyệt Bính lại giáng cho tôi một đòn: "Đằng nào cũng lạc đường rồi, cứ đi bừa đi, biết đâu lại thoát, chứ cứ ngồi lì đây thì chỉ có nước biến thành xác khô."

   "Nguyệt Bính!" Tôi sờ vào cánh tay đầy vết cành cây cào ứa máu. "Tao thà ngồi đây làm xác khô cho xong. Không đi nổi nữa rồi."


   Nguyệt Bính cất con dao phạt cây đi, ngồi tựa vào gốc cây: "Thế nghỉ tí vậy."

   Tôi châm một điếu thuốc, lôi bình nước quân dụng ra uống vài ngụm, đặt phịch mông xuống đất bỗng thấy dưới lớp lá có thứ gì đó cộm cộm, bèn tiện tay sờ xuống moi lên, lập tức rú lên hãi hùng.

   Là một khúc xương!

   Trên tán cây, một bầy chim kinh hãi bay đi rào rào, đập cánh tán loạn. Tôi nhảy dựng dậy, lớp lá dưới đất dính hết vào mông quần, để lộ một bộ xương hoàn chỉnh phía dưới.

   Có lẽ do lâu ngày quá rồi nên bộ xương đã ngả thành màu xanh thẫm, trong hốc mắt trống hoắc ngọ nguậy con rết to đùng, lồng ngực đã bị bộ mông tôi chèn bẹp, chỗ xương vỡ nhờ nhờ ánh lân tinh.

   Tôi khiếp đảm chạy té ra xa.

   Nhưng Nguyệt Bính lại ngồi thụp xuống, nhặt lấy một cành cây gảy gảy vào bộ xương: "Bí Ngô này, cái làng rắn mà mày kể ấy, chắc là ở gần đây thôi."

   Tôi thấy vậy thì nôn thốc nôn tháo, hổn hển hỏi: "Tại sao?"

   Nguyệt Bính bới hết lá cây sang một bên: "Mày lại mà nhìn này."

   Tôi cố nén cơn buồn nôn, dịch lại gần đó và đã nhìn thấy chỗ bất thường.

   Nửa thân trên của bộ xương là một người đàn ông trưởng thành, vẫn còn nguyên vẹn nhưng nửa thân dưới lại giống như là đập vụ xương chân rồi chắp bừa lại với nhau. Vô số mẩu xương ghép lại thành một cái trụ dài ngoằng, giống như xương sống mọc dài ra từ xương cụt.

   Tôi nhớ tới Chalemr, cậu ta vẫn có hai chân bình thường mà. Còn cái tối hôm đó, có phải người trong làng biến hết thành rắn hay không, tôi vẫn chưa thể khẳng định được đó là sự thật hay ảo giác.

   Tại sao ở đây lại có bộ xương kì quái thế này? Đây chính lag diện mạo thực sự của người trong làng Rắn?


   Tôi rùng mình ớn lạnh...

   "Trời sắp tối rồi, đêm nay nghỉ ở đây thôi." Nguyệt Bính nhìn hút vào trong cánh rừng, nói.

---------------------------------------
5

   Không thể phủ nhận, kinh nghiệm dã ngoại của Nguyệt Bính rất hữu ích. Vạt cây cỏ vốn ẩm ướt và mốc meo, nhìn đã không muốn ngả lưng nhưng nó rút ra cái xẻng công binh bỏ túi, nhoay nhoáy đào một cái hố nhỏ hình vuông mỗi cạnh gần hai mét. Đất đào lên chất đống quanh hố, sau đó nhặt nhạnh cành khô bỏ xuốnh hố đốt lên. Cho tới khi mặt đất khô rang, đất đắp xung quanh bốc khói trắng nghi ngút, nó mới dập lửa và dàn đều tàn tro dưới hố, rồi lại gạt đất đắp xung quanh lên trên, trên cùng trải chiếu quân dụng. Nằm lên trên đó ấm thực sự như nằm trên giường lò, khá là dễ chịu.

   Để đề phòng trùng độc mò vào, Nguyệt Bính còn rắc một vòng lưu huỳnh xung quanh cái " giường lò ". Việc còn lại chính là thoải mái nằm trên đó tán dóc tới khi ngủ thiếp đi.

   Tôi gối đầu lên cánh tay, ngắm nhìn những vì sao thấp thoáng qua kẽ lá, chợt nhớ tới bộ xương kì quặc, trong lòng lại gợn lên chút hoang mang: "Nguyệt Bính, mày bảo đấy có phải là người không?"

   "Tao biết thế quái nào được." Nguyệt Bính ngậm một cọng cỏ trong miệng. "Tao chỉ cảm thấy cái làng của Chalerm cách đây không xa."

   Tôi hít sâu một hơi. Không khí trong mát khiến tôi tỉnh táo trở lại: "Mày định lòe tao phải không? Tao từng đến đó rồi mà chẳng có cảm giác gì nữa là mày."

   "Tao chẳng biết nói thế nào, cảm giác ấy lạ lắm, diệu kì lắm." Nguyệt Bính thở hắt ra. "Thế con ngươi đỏ của mày đâu rồi? Sao lại đen sì thế kia? Mày có đeo kính áp tròng khôg đấy?"


   Tôi đang nghĩ xem nên trả lời thế nào thì Nguyệt Bính thình lình ngồi  bật dậy, nhìn về phía rừng sâu.

   Hành động đột ngột của nó lại khiến tim tôi muốn nảy ra ngoài. Đang định hỏi, bỗng Nguyệt Bính đưa tay lên miệng ra hiệu im lặng: "Nghe thấy không? Hình như có tiếng động."

   Tôi thầm nghĩ, giữa rừng rậm chứ có phải ngoài chân không đâu, có tiếng động là bình thường, việc gì phải nhớn nhác thế. Nhưng tôi cũng dỏng tai lắng nghe một hồi, ngoài tiếng lá cây xào xạc trong gió đêm, làm gì có âm thanh nào khác.

   "Nghe cho kỹ đi, nghe theo tiếng gió ấy." Nguyệt Bính đứng dậy, cầm đèn pin quét loạn lên.

   Luồn sáng thoắt dài thoắt ngắn, lúc xuống đất lúc lên cây, chẳng thấy gì cả nhưng cảm giác thật rùng rợn.

   Đột nhiên, khi luồng sáng đèn pin quét qua một cái cây, hình như tôi nhìn thấy thứ gì đó đang di chuyển.

   Nguyệt Bính cũng đã phát hiện ra, vội vã chiếu đèn pin trở lại và nhìn thấy một khối đen kịt dừng lại trên cây. Nguyệt Bính vội xoáy rộng vòng sáng của đèn pin.

   Tôi đã nhìn rõ. Đó là một cái mặt người cực to.

6

   Vòng sáng đèn pin bao trùm lên toàn bộ cái mặt, thân cây đường kính phải hơn hai mét nhưng bộ mặt người kia đã chiếm ba phần tư thân cây, mắt mũi mồm miệng cực kì rõ nét...

   Tôi sực nhớ tới những truyền thuyết về yêu hoa, yêu cây trong "Liêu trai chí dị". Chẳng lẽ cái cây to đùng kia đã hóa thành yêu quái thật rồi?

   "Ban ngày mày có để ý không?" Nguyệt Bính tiến lại gần thân cây có bộ mặt người. "Tao nhơ cái cây này có gì khác thường đâu."

   Tôi không khỏi khâm phục sự to gan của Nguyệt Bính, cũng thấy vững tâm hơn đôi chút: "Nguyệt Bính, chưa rõ thế nào, đừng có lại gần."

   "Nó ăn thịt được tao chắc!" Nguyệt Bính tưng tửng, rút dao ra cầm tay.


   Tôi cuống lên: "Ngộ nhỡ nó là yêu quái thành tinh thật, mày có dao cũng vô ích. Mày tưởng đấy là vòng kim cô của Tôn Ngộ Không chắc?"

   Vừa nói tới đó, tôi bỗng thấy cái mặt người động đậy. Hai hàng lông mày nhúc nhích kéo dài sang hai bên rồi lại rụt về. Gương mặt mới đầu có hình bầu dục, giờ cái cằm từ từ nhọn hoắt, gương mặt kéo ra dài ngoằng ngoẵng, trông lại càng kinh dị. Từ trong con mắt bên tai trái rỉ ra một dòng đen đặc, chảy xuống bên miệng, trông nhem nhuốc như một gã hề.

   Ghê rợn hơn nữa là cái miệng từ từ nhệch ra rồi bật cười với chúng tôi.

   Tiếng cười mỗi lúc một thêm dồn dập và vang vọng, giống như là có hàng nghìn, hàng vạn con ong đabg bay qua bay lại bên tai. Bộ mặt người đã bày ra đủ các hình thù kì quặc. Rợn người nhất là có lúc, bộ mặt nhũn xuống lõng thõng như tan chảy hoàn toàn nhưng thoắt cái lại hồi phục như cũ. Tôi bịt chặt hai tai, run lên cầm cập.

   Nguyệt Bính hai mắt trợn từng nhìn vào bộ mặt, miệng lẩm bẩm gì đó rồi đột nhiên cắm đầu chạy bổ về phía cái cây.

   Tôi còn chưa kịp định thần, Nguyệt Bính đã chạy tới trước thân cây, nhưng nó bỗng cúi gập người xuống như thể bị ăn một đấm giữa bụng. Tôi chẳng kịp nghĩ ngợi, cũng chạy lao lại, bị một cành cây gãy quẹt rách cả bắp chân, đau rát.

   "Đứng im!" Nguyệt Bính cúi gập người, chỉ vào thân cây kêu lên.

   Tôi tiến lại gần quan sát, bỗng phá lên cười sằng sặc. Làm gì có bộ mặt người nào, chỉ có một đàn kiến đông nghịt đang bò trên thân cây, tạo thành hình mặt người, hoàn toàn là ngẫu nhiên mà thôi.

   Nhưng bọn kiến lại không hề nhỏ, cái bụng tròn xoe phải to bằng cả con ruồi, bò đi chen chúc, cắn rào rào vào thân cây. Tôi thấy may mắn vì mình không mắc hội chứng sợ lỗ, nếu không hiệu quả thị giác này đủ để ám ảnh tôi cả đời. Nhưng tôi vẫn thấy hơi lấy làm lạ, tại sao bầy kiến lại đua nhau gặm thân cây? Trông chúng chẳng hề giống mối.


   "Đây là loài kiến đặc trưng của vùng Á nhiệt đới gọi là kiến lửa lớn, chủ yếu hút máu động vật để sống, đương nhiên cũng gồn cả máu người." Nguyệt Bính cẩn thận cầm lấy cành cây khều lấy một con, bóp khẽ, "bụp" một tiếng, bụng kiến vỡ toác bắn ra một dung dịch lỏng toàn màu đỏ.

   "Sự việc có vẻ quái lạ đây." Nguyệt Bính cầm cành cây quệt vào đàn kiến khiến chúng rơi lả tả xuốnh đất. Trên đoạn thân cây tụ đầy những kiến lộ ra một vết rạch rất sâu, bên trong là vết máu khô.

   Nguyệt Bính khều lấy một chút máu khô đưa lên mũi ngửi, lại lè lưỡi ra liếm: "Đây là máu người."

   Không hiều tại sao, hành động của Nguyệt Bính lại khiến tôi cảm thấy quá đỗi xa lạ. Dường như nó không còn là thằng bạn Nguyệt Bính mà tôi quen biết, mà do ai đó cải trang thành. Bởi Nguyệt Bính tuy hiểu biết khá nhiều nhưng hành động vừa nãy trông chuyên nghiệp quá, hoàn toàn vượt ra khỏi tưởng tượng của tôi về nó.

   Tôi lại đột ngột nhận ra, Nguyệt Bính nổi hứng mà chạy vào rừng Vạn Độc nhưng hễ gặp phải tình huống gì, trong ba lô của nó cũng luôn có sẵn vật dụng cần thiết để ứng phó, điều này không thể nào giải thích được bằng câu " tao đi xa thường xuyên, ba lô lúc nào chả sẵn". Lại chỉ mới nghe tôi kể chuyện mà đã khăng khăng vào rừng Vạn Độc ngay, hoặc là đã to gan quá mức, hoặc là đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, vậy thì tại sao cứ nhất định phải kéo tôi vào? Nó đã chuẩn bị sẵn sàng để tới rừng Vạn Độc, còn tôi chỉ là một quân cờ hoặc là người dẫn đường cho nó tới làng Rắn!

   Nghĩ đến đây, tôi bỗng khắp người lạnh toát. "Thật ra... mày là ai thế?" Tôi lùi lại hai bước, cảnh giác hỏi.


   Nguyệt Bính sững sờ, ánh mắt bỗng trở nên vô cùng quái lạ, nhìn chằm chằm vào tôi rồi thình lình lao bổ về tôi. Tôi trở tay không kịp, bị nó đẩy ngã nhào.

   "Mày cút đi!" Tôi đạp cho nó một cú thẳng cánh.

   Nguyệt Bính gồng tay phải kẹp chặt lấy chân tôi, tay trái móc dao găm đâm xuống cẳng chân tôi.

   Thôi xong! Tôi bủn rủn tay chân. Thế là cuộc đời trai trẻ của tôi sẽ phải kết thúc trong cánh rừng Vạn Độc!

   Bắp chân dội lên một cơn đau kịch liệt. Nguyên một miếng thịt đã bị Nguyệt Bính xẻo đứt lìa. Máu tươm ra đầm đìa.

7

   "Mày bị rạch rách chân lúc nào thế?" Nguyệt Bính lôi thoăn thoắt từ trong ba lô ra một chai rượu trắng, đổ thẳng vào vết thương của tôi. Cơn đau rát khủng khiếp khiến tôi suýt nữa chết ngất. Tôi rú lên thảm thiết, run lên bần bật, còn nó khẩn trương lấy bông băng ra băng bó vết thươnh cho tôi một cách thuần thục.

   "Chân mày chảy máu ròng ròng thêa này mà đến gần bọn kiến lửa thì khác nào đâm đầu vào chỗ chết!" Nguyệt Bính vẩy nốt chai rượu thừa xuống đất. "Kiến chui vào chân mà mày không biết à? Tao mà không mau tay gẩy con kiến từ trong vết thương của mày ra thì nó khoét vào tận xương mày rồi đấy!"

   Giờ tôi mới nhận ra bầy kiến lửa đang bò nhung nhúc về phía tôi như một dòng suối đen ngòm, bị rượu mạnh cản đường bèn vòng sang hai bên mà đi.

   Nguyệt Bính đỡ tôi quay vào trong vòng lưu huỳnh rồi mới hổn hển nói: "Vừa nãy mà tao không kịp phát hiện ra thì cái chân của mày giờ này trơ xương rồi."

   Tôi kinh hãi quệt mồ hôi, nhìn ra ngoài vòng lưu huỳnh, thấy bầy kiến lửa đã tràn tới bu kín. Chân tôi đau buốt từng cơn, trong lòng run rẩy: "Mày có phải là Nguyệt Bính không thế?"

   Nguyệt Bính ngập ngừng một hồi lâu rồi mới lên tiếng: "Gác Du Long!"


   Tôi ỉu xìu đáp lại: "Cô chủ quán!"

   Gác Du Long là một quán ăn nhỏ nổi tiếng ở sau trường chúng tôi, nổi tiếng với món cá nướng. Tối tối, hai chúng tôi hay trèo tường ra ngoài đánh chén, uống say túy lúy mới mò về kí túc xá. Nhưng không phải vì chúng tôi ham hố gì uống rượu mà là vì cô chủ quán quá xinh đẹp. Dù không tòm tèm được gì nhưng nhìn thôi cũng thích.

   "Thế sao tự dưng mày lại biết nhiều thứ thế? Có phải mày đã chuẩn bị từ trước là sẽ đến rừng Vạn Độc không?" Tôi chắc chắn người đứng trước mặt chính là Nguyệt Bính, liền nói thẳng ra điều thắc mắc.

   Nguyệt Bính sờ sờ mũi ( đây là động tác thương hiệu của nó ): "Bí Ngô, không phải tao muốn giấu mày đâu mà là không thể nói với mày được. Đừng sốt ruột. Đợi lúc nào thích hợp tự khắc tao sẽ kể hết cho mày nghe."

   Câu trả lời của nó khiến tôi không thể hài lòng nổi, bèn cười khẩy nói: "Có phải đợi đến lúc tao mất xác trong rừng Vạn Độc thì mày mới đốt sớ nói với tao không hả?"

    Trên mặt Nguyệt Bính thoáng qua một nét giận dữ nhưng nó chỉ lắc đầu nói: "Tao biết, nếu tao là mày thì tao cũng không vui. Nhưng giờ thì đúng là không phải lúc."

   "Mẹ kiếp... " Cơn giận bùng lên ngùn ngụt trong lòng tôi nhưng chưa kịp chửi dứt câu, bỗng nghe thấy từ xa vọng lại tiếng kêu thảm thiết.

   Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được rằng con người có thể phát ra tiếng kêu thê thảm đến vậy, giống như tiếng gào khóc khi mất đi người thân yêu nhất, lại giống như tiếng rên la đau đớn khi phải chịu cực hình, càng giống như tiếng gào rú kinh hoàng khi phải chứng kiến sự việc ghê rợn nhất trần đời.

   Chỉ có một người đang gào rú. Tuy âm thanh đã biến dạng hoàn toàn nhưng tôi vẫn nhận ra người này là ai!

   Chalerm!

   Từ phía xa vọng lại tiếng cành cây va đập rào rào, cùng với tiếng bước chân loạnh choạng rồi một người nửa bò nửa chạy lao lại gần.


   Cằm nhọn hoắt, mặt trắng nhợt, mắt sáng rực, chính là Chalerm!

   "Nguy hiểm!" Nguyệt Bính hét lên. "Đừng lại gần!"

   Hai tay và đầu gối của Chalerm đã mòn vẹt, lộ cả xương trắng, ánh mắt hoảng loạng, nghe thấy tiếng quát của Nguyệt Bính, cậu ta liền nhìn về phía chúng tôi. Đột nhiên, ánh mắt cậu ta trở nên sắc nhọn, độc địa, cậu ra rú lên một tiếng, hai tay khua khoắng loạn xạ, lao bổ lại gần.

   Phía trước cậu ta, chíng là bầy kiến lửa đông nghịt.

   Bầy kiến lửa lập tức bám vào chân Chalerm rồi bò lên khắp người cậu ta. Chalerm kêu gào thảm thiết, ngã dúi dụi trước bầy kiến, trong chớp mắt đã chìm nghỉm trong một "tấm chăn" lúc nhúc đen đặc, chỉ còn nghe tiếng gặp cắn rào rào xen lẫn tiếng rên rỉ yếu ớt: "Đồ lừa đảo, ác quỷ... "

   Bàn tay Chalerm thò ra từ trong bầy kiến, năm ngón tay siết chặt lại thành nắm đấm, rồi lại run rẩy mở ra. Lũ kiến bò lên xâu xé, chốc lát đã biến thành một đống xương trắng ởn, tỏa ra ánh sáng nhờ nhợ như ánh trắng.

   Thị giác phải chịu đựng cơn kích thích bi thảm cực độ khiến tôi quên cả sợ hãi, cứ đứng chết sững tại chỗ, trong đầu chỉ còn nhớ đến giọng nói và nụ cười của Chalerm khi còn ở chung phòng với nhau, nước mắt tôi túa ra giàn dụa.

   Từ thẳm sâu trong rừng rậm bỗng vọng lại mấy tiếng hú chói tai, giống như âm thanh được thổi ra từ ống sáo liễu bị hỏng. Bầy kiến lửa vừa nghe thấy, lập tức đồng loạt rút đi, biến mất trong cánh rừng, chỉ để lại một bộ xương đã bị gặm nham nhở.


   Bộ xương này, từ thắt lưng trở xuống, là phần xương chân do vô số mảnh xương nhỏ hợp thành.

   Hai hàng nước mắt đọng lại dưới cằm tôi, mãi không rớt xuống.

   Nguyệt Bính lau khóe mắt, giọng nói có phần nghẹn ngào: "Bí Ngô, có lẽ chúng ta đã bị lợi dụng rồi."

   "Chuyện là thế nào?" Ngực tôi tức nghẹn đến không thở nổi. Tôi gào lên.

   Tiếng rít gào mỗi lúc một dồn dập. Bỗng "rầm" một tiếng, mặt đất rung chuyển như sóng dội, cứ như vừa có một vụ nổ lớn xảy ra.

   Nguyệt Bính mặt mày biến sắc: "Nhanh lên, nếu không thì không kịp mất!"

8

   Tuy tôi không biết Nguyệt Bính nói vậy là có ý gì nhưng chắc chắn trong rừng đã xảy ra việc gì quái đản. Chalerm chết ngay trước mặt tôi, liệu có phải làng của cậu ta đã bị tấn công rồi?

   Tôi loạng choạng chạy theo Nguyệt Bính. Tầm tàn hai điếu thuốc, phía trước mặt chúng tôi bỗng sáng quang. Đó là một ngôu làng nhỏ nương vào vách núi, trước cổng làng có hai pho tượng lạ lùng. Đây chính là làng của Chalerm.

   Tôi thấy có đến mười mấy hàng kiến lửa đen ngòm chui ra từ trong bụi cỏ, rào rào tiến vào trong làng như suối tuôn. Tiếng kiến bỏ đi trên mặt đất giống như tiếng thủy tinh vào vào tấm kính, nghe mà sởn gai ốc. Nhìn vào trong làng, loáng thoáng nhìn thấy bóng người hoảng loạn tháo chạy điên cuồng, có vài chiếc bóng tròn dài như roi, quất đồm độp xuống mặt đất khiến mặt đất rung lên từng chặp.

   Đột nhiên, từ chính giữa làng có một con mãng xa ngỏng lên cao, thân thể to cỡ bánh xe ô tô, tỏa ánh lân tinh đen thẳm, gầm lên một tiếng giận dữ rồi lao lên phía trước, đuôi quẫy mạnh. Những ngôi nhà gỗ bị quật trúng, sập xuống uỳnh uỳnh.

   Bùn đất đùn lên thành một đám mây hình nấm như vừa trải qua một vụ nổ hạt nhân. Tôi không còn trông rõ tình hình trong làng nữa, chỉ thấy lờ mờ hình bóng con mãng xà đang quẫy nháo nhào trong bụi đất như thể đang vật lộn với thứ gì đó.

   Tim tôi bỗng thắt lại khi nhận ra con mãng xà có hai đầu mọc chẽ ra như cành cây. Là thần rắn hai đầu!

   "Á... á... "

   Trong làng vọng ra tiếng gào rú thảm thiết. Có mấy người chệnh choạng chạy ra phía cổng, tay chân khua khoắng loạn xạ, đập túi bụi vào người, trông như đang dập lửa. Bầy kiến tràn theo phía sau như lửa cuốn, đuổi riết không buông. Tôi đã nhìn rõ, trên người họ lổm ngổm những kiến, thịt da lỗ chỗ.

   Máu tươi nhễ nhại khắp người, trên người họ chi chít những lỗ thủng đẫm máu, chưa kịp tới đầu làng đã ngã gục. Bầy kiến tràn lên như sóng, chốc lát đã nhấn chìm toàn bộ. Chỉ nhìn thấy trong bầy kiến đen lúc nhúc, hình người vật vã giãy dụa, có mấy chiếc đuôi dài ngoẵng thò ra, rũ rượi đập xuống, bay ra từng mảng xác kiến.


   Tiếng kêu gào mỗi lúc một yếu ớt, cuối cùng tắt hẳn. Bầy kiến lại quay về trong làng, chỉ để lại những bộ xương giống hệt như của Chalerm.

   "Hiểu rồi, tao đã hiểu rôi!" Nguyệt Bính lảm nhảm như mộng du, quỳ phịch xuống dưới đất, hai tay ôm chặt lấy đầu, vò rứt tóc.

   Cảnh tượng thê thảm trước mắt khiến tôi kinh hãi và đua xót đến tận cùng, cổ họng khô khốc như vừa nuốt phải than.

   "Bí Ngô, xin lỗi!" Khi Nguyệt Bính ngẩng đầu lên, tôi thấy mặt nó vằn vện nước mắt. "Tao đã tin vào lời của hắn, tao... "

   "Hắn là ai?" Tôi hỏi nhưng trong đầu đã sực nghĩ tới một kẻ.

   "Duang!" Câu trả lời của Nguyệt Bính đã chứng thực cho phán đoán của tôi.

   Nguyệt Bính quệt mắt, mặt nó đen trắng loang lổ, trông hết sức kì dị: "Giờ tao không còn thời gian kể cho mày nghe nữa, nếu kịp, vẫn có thể cứu vãn. Theo sát tao, đừng chạy lung tung."

   Tôi chưa kịp hiểu rõ lời nó nói nhưng đã lờ mờ đoán ra, hẳn là giữa Nguyệt Bính và Duang đã có một giao kèo nào đó, hơn nữa, ông ta đã lợi dụng Nguyệt Bính.

   Chạy vào trong làng, đập vào mắt tôi là những ngôi nhà gỗ đổ sập, chỉ còn trơ lại những thanh gỗ nham nhở. Vài bộ xương vắt vẻo, mặt xương thủng lỗ chỗ như rắc vừng, mặt đất như vừa bị dòng nước tràn qua để lại từng vệt dài, là dấu vết của đàn kiến tràn qua.

   Khoảng sân chính giữa ngôi làng vẫn mù mịt bịt sương, trong tiếng gầm thét, tôi loáng thoáng nhìn thấy thần rắn hai đầu đang quay cuồng vật vã và còn có một cái bóng lờ mờ hình người.


   Sở dĩ tôi nói vậy là vì cái bóng to lớn hơn hẳn người thường, phồng to múp míp, khônh còn mang tỉ lệ bình thường của một con người, trông như một võ sĩ sumo cỡ bự.

   Trong không khí sặc sụa mùi rắn tanh tưởi, cát bụi bay xộc vào mắt mũi khiến tôi ho lên sặc sụa. Nguyệt Bính hai mắt đỏ ngầu, lục tung ba lô tìm kiếm, thình lình rống lên một tiếng thảm thiết. "Roạt" một tiếng, mặt đất trên sân nứt toác ra một vệt ngoằn ngoèo như tia chớp, vưa hay rạch qua giữa chỗ chúng tôi. Tôi đứng không vững, loạng choạng suýt nữa ngã xuống khe, Nguyệt Bính nhanh tau kéo tôi lại. Tôi nhìn thấy cái khe sâu hun hút, khí lạnh bốc lên ngùn ngụt, cứa vào da thịt tôi cóng buốt.

   Tôi ngồi thụp dưới đất thở hổn hển. Bỗng nhiên, tôi loáng thoáng nhìn thấy bên dưới khe nứt có một chiếc giường màu trắng gần như trong suốt, trên giường có một người đang nằm.

   Tôi tưởng mình hoa mắt, vội chớp mắt mấy cái nhìn lại, toàn thân bỗng nổi gai ốc rùng rùng.

   Đó không phải là một chiếc giường mà là một viên đá dài chừng hai mét, rộng chừng nửa mét, bề mặt bóng loáng như bôi mỡ, tỏa sáng lấp lánh. Trong quầng hào quang dập dờn như sóng, tôi đã nhìn thấy, con người kia không phải nằm trên đá mà là bị khảm chặt vào trong đó.

   Làn da màu đồng, mái tóc nâu dài đến ngang eo, khuôn mặt trái xoan thanh tú, hai mắt khép hờ, rèm mi rung rung như sắp sửa mở choàng ra.

   Cô gái này, tôi đã từng gặp.

   Nhưng tôi không thể nhớ ra đã gặp ở đâu.

   Đầu tôi như bị sét đánh trúng, thần kinh tê liệt hoàn toàn, vô số mảnh vụn ký ức trôi qua vùn vụt trước mắt. Máy bay. Cô gái. Hành khách. Cánh diều!


   Cánh diều! Suy nghĩ của tôi lập tức bám lấy cánh diều ma quái, mỏng tang, vàng vọt, bóng mỡ, đơn độc bay trên bầu trời, giống như một tấm da người.

   Tôi đã nhớ ra rồi, cánh diều da người!

   Người bị khảm trên tảng đá chính là cô gái đã kể cho tôi nghe truyền thuyết về cánh diều da người ở trên máy bay, sau đó biến mất một cách ma quái.

   Vì sao cô ta lại ở làng Rắn? Vì sao lại ở trong tảng đá này?

   Là chuyện gì đang xảy ra?

   "Mày nhìn thấy gì thế?" Nguyệt Bính tay cầm cái hũ đất đen kịt, thấy mặt mũi tôi đờ dại thì cũng ngó đầu nhìn xuống.

   Tôi quỳ sụp dưới đất, phều phào: "Có cô gái... dưới đó."

   Nguyệt Bính kinh ngạc hết nhìn tôi rồi lại nhìn xuống dưới lòng đất. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt nó nhìn tôi giống hệt các giáo viên và sinh viên trong trường, như thể tôi là con quái vật hay thằng tâm thần vậy.

   Chẳng lẽ Nguyệt Bính lại không nhìn thấy? Tôi ớn lạnh trong lòng, vội nhìn xuống lần nữa. Tảng đá nằm sâu tít dưới khe nứt, cô gái vẫn bình thản nằm bên trong.

   Đúng lúc đó, từ chính giữa sân cuộn lên một luồng khí xoáy tròn cuốn theo một sức hút khủng khiếp, hút lấy toàn bộ sỏi đá gỗ vụn xung quanh. Sức hút quá mạnh, tôi đã không thể bám trụ nổi nữa. Tôi đã nhìn thấy hai chân mình rời khỏi mặt đất. Vào khoảnh khắc sắp sửa bị cuốn phăng đi, bỗng có một bàn tay túm chặt lấy cổ tôi.

   Nguyệt Bính một bàn tay bám vào khe nứt, một tay giữ chặt lấy tôi. Tôi lúc này cứ như tấm ván bay lên thẳng tưng giữa không trung, lục phủ ngũ tạng như bị hút hết cả xuống bụng, chen chúc tại một chỗ, khoang ngực rỗng tuếch như chẳng còn gì hết.

   Trong cơn hoảng loạn, tôi nhìn thấy những ngón tay Nguyệt Bính đáng bám lấy khe đất đã trắng bệch, nổi từnh khớp xương xanh lét sau đó rách toạc, máu tươi ứa ra ròng ròng.


   "Nguyệt Bính, buông tay ra!" Tôi gào lên nhưng tiếng hét đã bị luồng sức hút khủng khiếp cuốn phăng đi mất.

   Nguyệt Bính gan lì lắc đầu, miệng mấp máy như nói gì đó nhưng cũng bị chìm nghỉm trong gió dữ.

   Chốc sau, cơ thể Nguyệt Bính cũng bay lên, lơ lửng trong không trung giống hệt như tôi nhưng bàn tay nó vẫn kiên gan bám chặt lấy mép khe nứt. Tôi lo lắng khủng khiếp, chỉ muốn hất văng tay nó ra. Đúng vào lúc này, cái hũ đất đen sì nãy giờ bị nó đè dưới bụng bị hút lên, bay vọt về phía giữa sân.

   Trong mớ âm thanh hỗn độn, tôi nghe thấy tiếng rạn nứt lách tách phía sau rồi lực hút chợt yếu hẳn. "Huỵch, hụych" hai tiếng, tôi và Nguyệt Bính đã hạ được thân xuống dưới đất, người ngợm xương cốt muốn rời ra từng đoạn.

   "Sao mày không buông tao ra hả thằng đần?" Tôi nhổ ra một miệng toàn cát.

   "Mày là anh em của tao." Nguyệt Bính dụi mũi, nhìn chằm chằm về phía sân. "Thần rắn hai đầu... "

   Tôi quay ngoắt lại và thấy thần rắn hai đầu ngay sau lưng mình.

   "Cảm ơn nhé!" Trên sân còn có một con người đang đứng lù lù, lạnh lùng lên tiếng.

   Duang.

------------------------------------------
Hihihi, xin lỗi nhé, soạn xong truyện rồi mà quên đăng lên.
Mà nội dung chương này đúng là dài khủng khiếp, đánh mỏi cả tay, hoa cả mắt????

9☆

   Thần rắn hai đầu thần bí lúc này đã mất đi vẻ uy phong trong lần đầu gặp mặt, mềm oặt đổ vật xuống đất. Trên thân thể đen bóng như thép chi chít những vết đục khoét đẫm máu do bầy kiến lửa để lại, trước bụng còn có một vết thương toang hoác, cái đuôi vẫn đang co giật.

   Thần rắn hai đầu yếu ớt ngỏng đầu, khuôn mặt phụ nữ xinh đẹp nhìn tôi mỉm cười, bên khóe mắt rỉ ra hai dòng máu đặc. Còn cái đầu rắn há ngoác miệng, lộ ra hàm răng hình móc câu ngược, nọc độc xanh lét nhỏ xuống tong tỏng, cái lưỡi vươn dài liếm lên mặt người phụ nữ, từ trong cổ họng phát ra những tiếng nghẹn ngào.

   Thần rắn đang khóc.

   Nước mắt tôi bất giác ứa ra ròng ròng, chảy vào trong miệng mặn chát.

   Duang đẩy gọng kính trên sống mũi, nhìn Nguyệt Bính bằng ánh mắt âm u: "Nếu không có chú mày, ta chẳng thể tìm được tới đây."


   Nguyệt Bính giống như bị điện giật, toàn thân run rẩy, giọng khàn đặc gầm lên: "Ông là thằng khốn nạn!"

   "Ha ha" Duang phá lên cười. "Khốn nạn? Chú mày có biết ta đã chờ đợi bao nhiều lâu để có được ngày này không? Chú mày có biết ta đã hao tổn bao nhiêu tâm huyết để tìm ra nó không?"

   Duang chỉ vào tôi, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt.

   Thời khắc này, tôi lại điềm tĩnh lạ kỳ. Tôi chậm rãi tiến tới trước mặt thần rắn hai đầu, nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu rắn ghê rợn.

   Một làn tử khid lạnh buốt thấm vào tay tôi, những cái vảy thô ráp cứa rách lòng bàn tay, máu tươi rỉ ra buốt xót.

   Khuôn mặt người phụ nữ lại cười với tôi, mấp máy miệng nói ra một tràng mà tôi nghe không hiểu. Giọng bà hay tuyệt, dịu dàng, thánh thót, ấm áp như lò lửa đêm đông, sưởi ấm cơ thể lạnh bâng của tôi.

   Chiếc lưỡi rắn liến khẽ lên mu bàn tay tôi, ấm áp vô cùng, đem lại cho tôi một cảm giác thân thương.

   Tôi bỗng cảm thấy thần rắn hai đầu rất đỗi thân quen, gần gũi như thể từ trước đó rất lâu, hai chúng tôi là một, chưa từng phân tách.

   Tôi quay phắt đầu lại, giận dữ nhìn trừng trừng vào Nguyệt Bính. Nếu không phải tại cậu ta, tôi đã không đến rừng Vạn Độc lần nữa và những chuyện đau thương này cũng đã không xảy ra.


   Nguyệt Bính không nói gì, chỉ cúi gằm mặt xuống.

   "Tình cảm giữa các người đúng là cực tốt." Duang lấy từ trong ngực áo ra một chiếc còi gỗ, thổi lên từng hồi chói tai. Mặt đất đùn lên những hạt đất tròn xoe như hạt gạo, bầy kiến lửa rào rào từ dưới đất chui lên, leo lên người ông ta, trong chớp mắt đã bu kín toàn bộ thân thể, chỉ còn chừa lại cặp mắt.

   Đầu rắn bỗng mở trừng mắt, ánh mắt tràn đầy thù hận, gắng sức gượng dậy nhưng cái cổ vừa mới ngóc lên đã mềm nhũn đổ ập xuống.

    Từ khóe miệng người phụ nữ rỉ ra một dòng máu. Cái đầu rắn nấc lên thê thảm. Người phụ nữ mở hé đôi mắt, mỉm cười lắc đầu rồi chầm chập khép mắt lại.

   "Chỉ có một mình cậu là được thần rắn hai đầu tin tưởng." Duang chỉ vào tôi, bầy kiến lập tức rào rào lao xuống nhưng rồi lại lập tức bò lên người ông ta, kín đặc nhung nhúc trông vô cùng gớm ghiếc. " Chỉ có bộ tộc Người Quỷ mới sinh ra kẻ có con ngươi đỏ. Hừm! Nhưng sau Kob, Prasong, bộ tộc người quỷ không còn sinh được người nào mang con ngươi đỏ nữa. Tộc cổ chúng ta bèn phái người trà trộn vào làng Người Quỷ mới biết, hóa ra những trẻ sơ sinh mang con ngươi đỏ đều bị đưa ra khỏi nước Thái đến khắp mọi nơi trên thế giới. Có vẻ như bộ tộc Người Quỷ đã biết được bí mật ngàn năm, hiểu rằng những kẻ mang con ngươi đỏ chỉ là vật hi sinh cho tộc Cổ trong cuộc chiến Cổ - Phật, chứ không thể giải trừ được lời nguyền của bộ tộc Người Quỷ.

   "Ta và Mengrai đã bí mật bắt cóc người của bộ tộc Người Quỷ, tra khảo đủ đường, cho tới khi gieo cổ vào họ mới biết, đứa bé mang con ngươi đỏ cuối cùng đã được đưa tới Trung Quốc mười tám năm về trước. Sau khi lùng sục khắp nơi, cuối cùng đã tìm được cậu, Bí Ngô."

   Vàu câu ngắn ngủi của Duang khác nào sét đánh ngang tai, khiến tôi bàng hoàng chết lặng, chỉ lắp bắp được vài chữ: "Tôi là người Thái Lan? Tôi là người của tộc Người Quỷ?"


   "Chắc các người không biết, bà tổ của bộ tộc Người Quỷ tên là Suchin. Nghìn năm trước, chỉ vì một kẻ phụ tình, bà đã phải trở thành một quái vật mình nam mặt nữ. Nhưng cũng là nhờ vào cuốn sách Cổ thuật mà bà để lại, tộc Cổ của chúng ta mới xuất hiện. Người sáng lập ra tộc Cổ là một nhà sư, nghe nói là đồ đệ của cao tăng đã cứu được Suchin, cũng chính là vị achan áo đen đầu tiên của nước Thái. Sau khi học được Cổ thuật, ông đã bị Phật giáo cho là giống khác loài, mang thiêu sống. Tuy nhiên, Cổ thuật mà ông lưu lại vẫn ngày một lớn mạnh, trở thành thế lực uy hiếp Phật giáo ẩn tàng trong bóng tối. Đây cũng là nguyên nhân dẫn tới chiến tranh Phật - Cổ."

   Duang chốc chốc lại bật cười nham hiểm. Tôi ngồi thụp bên cạnh thần rắn hai đầu, nhìn thấy sắc mặt người phụ nữ dần dần tím tái nhưng không thể làm được gì. Nguyệt Bính vò đầu bứt tóc, khóe miệng tái mét run rẩy.

   "Còn cái gọi là lời nguyền nghìn năm của bộ tộc Người Quỷ, nói ra cũng thật nực cười. Tuy Suchin mang hình hài mặt nữ mình nam nhưng cũng lấy vợ sinh con như thường. Ghi nhớ lời dạy của cao tăng, bà ẩn cư sâu trong rừng Vạn Độc. Năm tháng qua đi, các thế hẹ con cháu sinh sôi nảy nở, phát triển thành vài bộ lạc phân tán rải rác trong rừng."

-------------------------------------
Duang- nhân vật phản diện có tâm nhất ta từng đọc. Không những miêu tả lại toàn bộ gốc gác từ đời nảo rồi của các bộ tộc lại còn giải thích từng tí một nữa chứ!!! Rất đáng để trao giải diễn viên xuất sắc???