Dịch Full Những Miền Linh Dị - Tập 1: Thái Lan

Ở những thành phố du lịch phát triển, khách du lịch thường được thưởng thức những màn nghệ thuật đường phố dặc sắc như tung hứng lửa, nuốt kiếm, phi dao... và đương nhiên còn có rất nhiều màn ảo thuật hấp dẫn. Tuy nhiên, nếu như được ảo thuật gia mời bạn tham gia hoặc người đồng hành vào một màn trình diễn bí ẩn thì tốt nhất bạn nên từ chối.

--------------------------------------------

1☆

Trong bệnh viện, cảnh sát thẩm vấn tôi suốt mấy ngày liền nhưng trí nhớ của tôi vẫn không hồi phục được tẹo nào. Bên cạnh đó, vì là người duy nhất sống sót nên phút chốc tôi đã trở thành nhân vật thời sự, thường xuyên có các phóng viên vác máy quay tới tậm cửa phòng bệnh đòi phỏng vấn tôi.

Nói đến chuyện này không thể không nhắc đến một ưu điểm của người Thái Lan, chính là lịch sự. Có lẽ bởi truyền thống tôn sùng Phật giáo nên hễ có phóng viên tìm đến, y tá đều hỏi ý kiến của tôi trước nhưng do vừa trải qua vụ tai nạn, mất đi một phần kí ức nên đương nhiên là tôi chẳng còn lòng dạ nào để trả lời phỏng vấn.


Thế là cô y tá liền khéo léo từ chối đám phóng viên. Qua ô cửa sổ, tôi nhìn thấy họ tuy tràn đầy thất vọng nhưng vẫn chắp hai tay quay về phía tôi chào từ biệt, cũng không có thấy ai đứng ngoài chụp lén ảnh tôi để tung lên báo.

Trong mấy ngày nằm viện, tôi đã liên lạc được với ban giám hiệu trường đại học Chiang Mai, chưa đầy mười phút sau, họ đã cử người đến tận nơi hỏi xem tôi có cần giúp đỡ gì không hơn nữa còn bày tỏ phía nhà trường đồng ý cho phép tôi nghỉ ngơi dưỡng bệnh, đợi lúc nào sức khỏe bình phục mới đến đăng ký nhập học sau cũng được. Giáo viên trong trường còn lấy làm tiếc nuối nói với tôi rằng nếu tôi là người Thái Lan, toàn bộ viện phí sẽ được miễn hoàn toàn. Nhưng tôi cũng không phải lo, phía nhà trường đã quyết định sẽ thanh toán toàn bộ tiền viện phí giúp tôi.

Tôi hết sức kinh ngạc và cảm động sâu sắc trước tình người nồng ấm mà tôi chẳng bao giờ có được ở nước mình, hoàn toàn yên tâm dưỡng bệnh. Chỉ có một điều khiến tôi hơi lo lắng, đó là hầu như ngày nào tôi cũng gọi mấy cú điện thoại cho Nguyệt Bính nhưng điện thoại của nó cứ tắt máy suốt, không hiểu đã xảy ra chuyện gì.

Tôi cũng đã liên lạc với trường đại học trong nước, họ nói sẽ nhanh chóng trả lời tôi. Nhưng đã ba ngày rồi mà vẫn không nhận được hồi âm. Trong ba ngày này, tôi còn gọi về khá nhiều lần nhưng chẳng thấy ai nhấc máy. Tôi chỉ còn biết lắc đầu ngao ngán.

Và còn một điều nữa khiến cho tôi hết sức băn khoăn, đó là sự biến mất đột ngột của con người màu đỏ. Nỗi phiền toái này đã đeo đẳng tôi suốt nhiều năm qua. Từ nhỏ, tôi thường xuyên bị trêu chọc vì có cặp mắt khác thường, nhưng chẳng hiểu vì sao giờ đây nó lại thành ra đen nhánh. Tôi nhìn mình trong gương, càng nhìn càng lạ lẫm, đành tự an ủi mình: có lẽ vụ tai nạn lần này đã thay đổi trạng thái sinh lý nào đó trong cơ thể tôi. Sở dĩ tôi có cảm giác đó vì những vết thương trên người tôi lành nhanh đến khó tin. Chưa tới 10 ngày, đến bác sĩ cũng phải mắt tròn mắt dẹt kinh ngạc vì tôi đã hoàn toàn khỏe mạnh như thường.

Nhận được điện thoại của tôi, đại học Chiang Mai bèn cho một người Thái Lan tên là Mengrai tới đón tôi về trường. Tên của người Thái cũng chia làm hai phần họ và tên nhưng tên đứng trước còn họ đứng sau như người phươnh Tây. Mengrai là tên của ông ta, còn họ là Sethong, họ tên đầy đủ là Mengrai Sethong. Khi giới thiệu tên mình, sắc mặt ông ta tràn đầy kiêu hãnh. Lúc đầu tôi chưa hiểu vì sao, sau đó tôi mới biết hóa ra Chiang Mai là do quốc vương Mengrai xây dựng nên vào năm 1296. Sở dĩ vua Mengrai lựa chọn vùng đất này vì ông từng gặp con hươu trắng - tượng trưng cho may mắn ở đây và xuất hiện cùng với năm con chuột bạch.

Chắc hẳn Mengrai là cái tên quý tộc được truyền từ đời này sang đời khác, thảo nào vẻ tự hào cứ lồ lộ khi ông ta tự giới thiệu về mình.


Theo cách xưng hô của người Thái, phía trước còn phải đệm thêm một đại từ tôn xưng. Nam giới dù kết hôn hay chưa đều được gọi là "nai", nghĩa là ngài, ông, anh; còn nữ giới là "nang", nghĩa là bà, cô, chị. Bởi vậy tôi nên gọi ông ta là "nai Mengrai", có điều cách gọi này thường chỉ sử dụng trong văn viết chứ không dùng để xưng hô trực tiếp với đối phương. Nếu dùng thể xưng hô trực tiếp trong khẩu ngữ ngày thường thì bất kể là nam hay nữ, kết hôn hay chưa, đều dùng đạu từ "thaan", nghĩa là ngài (ông, anh) hoặc bà (cô, chị) để bày tỏ sự kính trọng và chỉ gọi tên chứ không gọi họ. Chẳng hạn như với ông Mengrai này, tôi sẽ phải gọi là "thaan Mengrai".

Mengrai không cao, khoảng năm mươi tuổi, mang đặc trưng ngoại hình của người Thái là gầy, đen, mắt sâu, mày rậm. Một gọng kính vàng gác trên sống mũi khi cười khiến quai hàm thường vô thức giật giật.

Mấy hôm dưỡng bệnh trong bệnh viện, tôi rất tích cực học tiếng Thái. Chưa hõ thì không biết, học rồi mới phát hiện ra đúng là mình có năng khiếu ngôn ngữ. Chẳng mấy chốc đã học thuộc được vài câu tiếng Thái cơ bản có thể giao tiếp được vài câu khiến tôi cứ hí hửng suốt.

Mengrai giúp tôi thu dọn hành lý, làm thủ tục xuất viện, dẫn tôi chen lên chiếc xe ba bánh Samlor, lấy làm áy náy nói với tôi rằng nhà trường ít xe, mong tôi thông cảm. Nhưng tôi lại chẳng nghĩ ngợi gì, thấy rằng làm thế là hợp lý. Chắc hẳn đất nước Thái Lan chưa có phòng trào "xe công làm việc tư" như nước chúng tôi.

Trên đường đi, tôi ngắm quang cảnh xung quanh, thấy cái gì cũng mới lạ. Nhưng Mengrai thì lại ca thán luôn miệng, nói rằng Chiang Mai vốn dĩ không như thế này. Trong thành phố được mệnh danh là "hoa hồng phương Bắc", những ngôi nhà truyền thống mang sắc màu lịch sử của nơi này đã bị thay thế bằng những công trình bê tông cốt thép. Cùng với tốc độ phát triển vùn vụt của ngành du lịch thương nghiệp hóa, nơi đây và con người cũng đã mờ mắt trước kim tiền và tham vọng.


------------------------------------------

Mở đầu chương hai cũng chả có gì đặc sắc trước màn mất trí nhớ của nhân vật chính và sự bốc khói của đôi mắt đỏ cũng như thằng bạn trai (ý mình là người bạn có giới tính nam nhé???) mặc dù được nhắc đến khá nhiều như tượng đài vị thần, vậy mà độc giả chúng ta vẫn chưa biết người bạn ấy là cái hình thù gì mà bí ẩn đến thế??!!???
Đau đầu quá men

1☆☆

   Nhưng tôi lại không nghĩ vậy. Theo bước tiến của thời đại, những công trình cũ kĩ phải được thay thế là đương nhiên. Hơn nữa thành phố Chiang Mai đang mở rộng về phía thành cổ nằm cách sông Ping nửa cây số về phía Tây, rợp bóng cây xanh, không khí đặc biệt trong lành. Thi thoảng lại xuất hiện những chú voi, nhà sư và chùa tháp Phật, đủ khiến một du khách như tôi cảm thấy như lạc bước tới thiên đường.

   Mengrai thấy tôi không phản ứng gì với lời nói của mình thì có vẻ hơi thất vọng. Ông ta chỉ vào chiếc xe ba bánh Samlor đang chở chúng tôi, nói rằng loại xa ba bánh này giờ cũng không còn nhiều nữa mà đã được thay thế bằng loại xe tuk tuk*. Nghe vậy, tôi gắng gượng nhịn cười thầm nghĩ thứ này mà cũng đáng để hoài niệm ư? Hẳn là tôi không đủ sức để hiểu được những hoài niệm sâu sắc của một người luống tuổu đối với thành phố cổ xưa trong kí ức của ông ta.

   (*) một loại xe mới được cả tiến từ xe Samlor, khi hoạt động có tiếng kêu "tuk tuk" nên người ta cũng đặt tên xe là "tuk tuk"???

   Chiếc xe Samlor chở theo chúng tôi luồn lách như con thoi trong lòng  thành phố, cảnh vật trước mắt hình như đã vụt đổi khác. Những gian nhà gỗ thấp lè tè và con đường cũ kĩ đã thay thế cho vẻ phồn hoa dệt nên bởi những tòa nhà cao ốc san sát.

   Mengrai hai mắt sáng rực, hào hứng nói với tôi rằng đã tới khu vực thành cổ Chiang Mai và đây mới là Chiang Mai thực sự. Ông ta chỉ vào ngôi chùa có đỉnh tháp nhọn hoắt rực rỡ ánh vàng cách đó không xa, giới thiệu rằng đó là chùa Wat Chiang Man - ngôi chùa cổ kính nhất ở nơi này, còn hỏi tôi có muốn tham quan một lát không.


   Sau cú tai nạn, tổn thương sinh lý dễ dàng hồi phục nhưng tổn thương tâm lý cần khoảng thời gian trị liệu lâu dài hơn, mà tham quan du lãm chính là một biện pháp trị liệu tâm lý khá tốt. Tôi bèn vui vẻ nhận lời.

   Mengrai tỏ ra hưng phấn thấy rõ, nóu rằng nếu may mắn được trụ trì đồng ý thì có thể tham quan tượng Phật Phra Sae Tang Kamani - pho tượng Phật làm bằng pha lê cao 10 centimet do vua Mengrai rước từ Lampang tới Chiang Mai khi định đô thời xưa và đã có sáu trăm năm tuổi. Ngoài khoảng thời gian rất ngắn ngự ở Ayuthaya còn chủ yếu được đặt ở Chiang Mai. Cứ vào dịp lễ Songkran tháng tư, cũng chính là năm mới của người Thái, người ta lại tổ chức lễ rước tượng.

   Xuống xe, tôi và Mengrai tiến về phía chùa Wat Chiang Man. Sắc mặt Mengrai lập tức trở lên nghiêm trang và thành kính, hai tay chắp lại, mắt nhìn về phía chùa ở đằng xa, miệng lầm rầm tụng niệm. Tôi đưa mắt nhìn quanh, thấy rất nhiều người Thái cũng làm như vậy trong khi một đoàn khách du lịch Trung Quốc đội mũ vàng của công ty du lịch lại cười nói ồn ào, đi lại lộn xộn, chụp ảnh lưu niệm tanh tách, trông thật lạc lõng với không khí nơi đây. Nghĩ rằng tôi còn ở nước Thái Lan dài dài, cũng nên nhậo gia tùy tục. Tôi bèn bắt chước Mengrai, cung kính vừa đi vừa vái. Mengrai khen nức nở: "Anh khác hẳn với những người khách kia."

   Nhìn sắc mặt nghiêm túc của "bố già", trong lòng tôi âm thầm hổ thẹn. Một chốc sau, chúng tôi đã tới tháp Chedi Luang - tòa tháp quy mô lớn nhất của chùa Wat Chiang Man. Tòa tháp cao bằng tòa nhà cao tầng với phần đỉnh nhọn rực rỡ ánh vàng mà tôi vừa nhìn thấy. Thân tháp hình vuông, được nâng đỡ bởi một bầy voi xám dàn hàng quay về bốn hướng. Tuy chằng chịt những dấu vết phai mòn do năm tháng nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm trang trọng.

   Những pho tượng voi cực kì sống động và truyền thần, tôi đang thầm tấm tắc trước khả năng áng tạo vô biên của người dân Thái thì chợt liếc thấy phía trước ngôi nhà tường trắng ngói xám bên cạnh tháp Chedi Luang có một đám người tụ tập. Nhìn cách ăn mặc cũng đủ biết là khách du lịch. Những người Thái Lan đi ngang qua đều tỏ vẻ ngán ngẩm, rảo bước thật nhanh trong khi đám du khách lúc thì rú lên tấm tắc, lúc lại ồ lên xuýt xoa, ồn ào không thể tả, nghe rất khó chịu.

   Chắc là bên trong đám khách có người đang biểu diễn trò gì đó. Tôi thấy tò mò, muốn lại xem, song Mengrai đã ngăn tôi lại.

   Phải thú thực rằng tôi là một kẻ tò mò đại hạng, càng bị cấm cản thì lại càng muốn biết. Bởi vậy, tuy tôi rất muốn nghe lời Mengrai nhưng vẫn cứ cầm lòng không đặng mà vươn cổ nhìn về phía đám người.

   Mengrai lắc đầu, đẩy gọng kính trên sống mũi: "Muốn xem thì cứ lại mà xem nhưng xem xong rồi đừng có hội hận đấy."

   Tôi được lời như cởi tấm lòng, vội vã sải bước lại gần chen vào trong đám người.


   Tôi đã đoán đúng, ở chính giữa đám đông có một người đàn ông râu quai nón ngồi nghiêm trang thổi sáo, trước mặt bày bảy cái vại tròn đủ mọi kích cỡ, hơi giống loại vại lớn muối dưa mà người quê tôi vẫn dùng.

   Tôi lập tức liên tưởng tới trò múa rắn của người Ấn Độ. Khi tiếng sáo cất lên, lũ rắn hổ mang sẽ uốn éo nhô lên khỏi lọ, lắc lư theo nhịp nhạc. Nhưng đám vò vại này trông quá to so với bọn rắn, có lẽ là đựng thứ gì khác.

   Gã râu quai nón nuốt khan một cái, tiếp tục thổi sáo. Tiếng sáo chói gắt, lại loạc choạc chẳng có nhịp điệu gì. Nghe kĩ thì thấy giống tiếng rên xiết của người hấp hối.

   Những người xem trông ai cũng hào hứng, chắc vừa nãy đã nhìn thấy thứ gì đó trong vại. Dưới đất tung tóe đủ loại tiền giấy của các nước khác nhau, còn có một số người nhăm nhăm máy ảnh máy quay đợi sẵn.

   Tiếng sáo nghe thảm thiết kinh khủng, khi lên đến cao trào thì chẳng khác gì tiếng gào rú thống khổ của kẻ bị tra tấn bởi nhục hình tàn khốc. Tôi nghe mà lạnh gáy, chẳng còn hứng thú mà xem nữa. Đang định chen ra ngoài, bỗng thấy từ trong bảy cái vại từ từ nhô lên những cục gì tròn tròn trắng bợt.

   Khi những cục đó nhô ra hẳn khỏi những cái vại, tôi đã nhìn rõ.


   Đó là những cái đầu người nhỏ xíu đủ mọi kích cỡ khác nhau.

-------------------------------------------

Đậu mòe, nghe cái tên chương đã ngửi thấy mùi gì đó không ổn rồi, bây giờ mới biết không ôn chỗ nào. Đọc tiếp thì nhớ chuẩn bị sẵn cái xô hoặc đứng trong nhà tắm mà đọc nhá... cho đỡ phải dọn dẹp bãi "chiến trường"????

2☆

   Thì ra thứ được nuôi trong những cái vại kia chính là con người.

   "Là nhộng người đấy!" Mengrai thì thào với tôi.

   Đám du khách hưng phấn rú lên ầm ĩ, chụp ảnh, quay phim lia lịa, trên những bộ mặt lộ ra vẻ bừng lên vẻ cuồng nhiệt tàn nhẫn.


   Ánh mắt tôi bị hút chặt vào mớ đầu người vừa nhô ra khỏi vại, cảm giác sợ hãi và ghê tởm dữ dội khiến tôi chết sững, quên cả di chuyển ánh nhìn.

   Những con người kia ( nếu họ vãn có thể được gọi là người) đầu trọc lốc, ướt nhem nhép, từ trên trán tiết ra thứ chất lỏng vàng quạch chảy xuôi xuống cổ vào trong vại, mí mắt lõm sâu vào hốc mắt, con mắt bên trong chắc đã bị móc mất rồi, tai là hai cục thịt đỏ bầm, mũi chỉ còn trơ lại hai lỗ thủng đen ngòm, ầng ậc rỉ nước, miệng bị khâu kín bằng những mũi kim chỉ hỗn loạn, liên tục phát ra những tiếng "xì xì".

   Tôi còn nhìn thấy rõ rành rành cái đầu người nhô lên trong cái vại nhỏ nhất, bé hơn rất nhiều so với đầu người trưởng thành, da đầu còn giật lên khe khẽ. Kiến thức y học mách bảo cho tôi đây là đầu của một đứa bé chưa đầy một tuổi.

   Trong lòng tôi dâng trào căm phẫn: "Chuyện gì thế này?"

   "Vừa nãy tôi bảo anh rồi, xem thì đừng có hối hận." Mengrai khinh vỉ nhìn đám du khách đang cười nói ồn ào. "Những con người kia được nuôi bằng nước xác. Đương nhiên với tiền đề là chúng ta vẫn có thể gọi họ là người."

   Trước khi tới Thái, tôi đã tìm hiểu khá nhiều thông tin. Đán nhộng người này làm tôi sực nhớ tới một tin tức không biết là thật hay giả mà tôi lượm nhặt được.

   Một cặp vợ chồng mới cưới đã lựa chọn Thái Lan là điểm đến trong chuyến du lịch trăng mật. Khi hai người đang dạo chơi trong khu chợ đêm của Bangkok bỗng thấy một đám đông vây quanh nhà ảo thuật. Các tiết mục ảo thuật đều vô cùng đặc sắc nên nhà ảo thuật nhận được rất nhiều tràng pháo tay nhiệt liệt cùng số tiền thưởng khả quan. Tiết mục cuối cùng có tên là "biến người sống", nhà ảo thuật mời một khán giả lên biểu diễn cùng. Người vợ rất hiếu kì nên xung phong tham gia, người chồng cũng thấy không có gì cần phản đối.


   Thế nhưng, chuyện không may xảy ra. Khi màn ảo thuật kết thúc, người vợ vừa chui vào trong hòm gõ đã không thấy tăm hơi đâu nữa...

   Đám đông cười nói ồn ào giải tán, người chồng điên cuồnh tìm vợ và cầu cứu mọi người giúp đỡ. Nhưng đám đônh chẳng ai hiểu tiếng Trung, lại cứ ngỡ rằng đây là màn biểu diễn bổ sung sau tiết mục ảo thuật vừa rồi nên đều dựng ngón tay cái lên tỏ ý khen ngợi anh ta diễn xuất như thật. Người chồng tuyệt vọng quỳ sụp xuống đất mới phát hiện ra cả đoàn ảo thuật đã biến mất từ bao giờ.

   Anh chồng hoàn toàn không thể ngờ được rằng tuần trăng mật ngọt ngào của mình lại có kết cục bi thảm như vậy. Anh ta lập tức tới đồn cảnh sát địa phương và đại sứ quá Trung Quốc báo án. Phía cảnh sát lùng sục tìm kiếm khắp mọi nơi nhưng không thu được kết quả và vụ án dần chìm vào quên lãng.

   Nhưng anh chồng vẫn không chịu bỏ cuộc. Anh ta về nước bán hết toàn bộ gia sản, một mình quay trở lại Thái Lan bắt đầu hành trình gian khổ tìm vợ.

   Anh ta gần như đã đi khắp mọi ngóc ngách của nước Thái, tìm đến tất cả các tụ điểm ăn chơi với tấm ảnh vợ trên tay, gặp ai cũng hỏi chẳng khác gì một kẻ tâm thần. Sức mạnh tình yêu tuy vĩ đại nhưng hiện thực lại quá phũ phàng khiến anh ta gần như suy sụp hoàn toàn. Ngày lại ngày trôi qua, tiền dần cạn túi mà người vợ vẫn chỉ tồn tại trong kí ức và tấm ảnh cũ sờn trên tay anh.


   Nhưng anh ta vẫn nhất quyết không chịu bỏ cuộc dù phải trở thành kẻ ăn xin đầu đường xó chợ, nhờ chút cơm thừa canh cặn để sống qua ngày, nhưng tình yêu vẫn thôi thúc anh tiếp tục kiên trì tìm kiếm.

---------------------------------------------

Tình yêu vĩ đại như này chỉ tồn tại trong chuyện thôi??
Đừng có đọc xong thì tưởng bở nhá!!

2☆☆

   Cho tới một ngày, anh ta đi ngang qua một ngôi làng nhỏ, gặp một gánh xiếc đang biểu diễn và trưng bày rất nhiều động vật quái dị như rắn hai chân, chuột bạch to hơn mèo, trâu ba mắt, và còn...

   Và còn mấy cái vại to cỡ lớn.

   Đựng trong vại là những con người kỳ hình dị dạng chỉ thò ra ngoài có mỗi cái đầu. Mắt bị khâu kín, miệng há hốc, bên trong trống hoác vì lưỡi đã bị cắt đứt, răng cũng bị nhổ sạch, tai bị tưới nước chì, bày ở đó mặc cho du khách nhìn ngó chỉ chỏ.

   Đột nhiên, anh nhận ra trong một cái vại có một hình người trông rất quen, tuy mặt mũi đã bị ngâm tới mùn nát biến dạng nhưng vẫn loáng thoáng đường nét của người vợ mà anh ngày đêm nhớ mong. Tim đập như trống, anh ta tiến lại nhìn, thấy đằng sau cổ có một vết bớt đỏ hình tròn. Vơ anh ta cũng có một cái bớt y hệt.

   Anh run rẩy gọi tên vợ. Tuy người trong vại đã bị hủy hoại thính giác nhưng có lẽ do linh cảm của tình yêu nên đã quay phắt về phía anh, miệng phát ra những tiếng kêu ú ớ.

   Đó chính là vợ anh!


   Cơn kích động dữ dội đã khiến anh ta mất sạch lý trí, lập tức lao tới và mau chóng bị mấy gã đô con hung hãn trong gánh xiếc trói gô lại.

   Vài ngày trôi qua, gánh xiếc lại tới một làng khác. Khi người ta hào hứng và ghê sợ đến xem biểu diễn, họ nhận ra có hai người trong vại nhưng từ đầu đến cuối chỉ nhìn mãi vào nhau, trên gương mặt phảng phất nụ cười bi thiết...

   Đây chính là màn "nhộng người" theo lời của Mengrai.

   Chẳng lẽ họ đã được chế tạo ra bằng cách đấy?

   Tôi bỗng thấy máu trong người sôi lên sùng sục, chỉ muốn xông vào tẩn cho gã thổi sáo một trận nhừ từ.

   Đúng lúc này, trong tháp Chedi Luang vang lên tiếng chuông Phật uy nghiêm và sau đó là tiếng tụng kinh trầm ấm, đưa ra một tia sáng thanh tịnh len vào trong bầu không khí sặc mùi ma quái và ghê rợn.


   Tiếng chuông trang nghiêm du dương trầm bổng trong khuôn viên chùa Wat Chiang Man như một cụ ông đang kể cho lớp con cháu nghe về cuộc đời bể dâu của mình, khiến người ta thấu ngộ ý nghĩa nhân sinh. Tiếng tụng kinh giống như một dòng suối mát, gột sạch tà ác và nhơ bẩn của cõi người.

   Đám du khách thu lại nụ cười tàn nhẫn và xấu xa, nghiêng tai lắng nghe những âm thanh thần thánh, sắc mặt cũng bình thản ôn hòa trở lại.

   Gã thổi sáo mặt biến sắc, hối hả gia tăng tiết tấu, tiếng sáo càng thêm chói gắt, còn cuốn theo làn âm khí thâm u, quấn rối vào nhau như rắn độc, sẵn sàng nuốt chửng con mồi.

   Theo tiếng sáo, đám nhộng người gắng sức thò đầu ra ngoài, cổ ngỏng lên thật cao, trông cũng hơi giống rắn.

   Tim tôi đập mỗi lúc một dữ dội, lồng ngực như bị ai bóp nghẹn khiến hơi thở trở nên khó khăn. Tối cúi gập người xuống, thấy nước chua đã ộc lên đến miệng, đầu óc nặng trịch.

   "Sao thế?" Mengrai thấy sắc mặt tôi là lạ thì ngạc nhiên hỏi.

   Tôi không thể lên tiếng, chỉ biết xuy tay. Mengrai ngơ ngác nhìn tôi rồi đột nhiên trong mắt ánh lên một tia mừng rỡ: "Anh có cảm ứng với âm thanh này?"

-------------------------------------------
Từ giờ chính thức viết liền truyện chứ không bình phẩm vớ vẩn một mình nữa???
Đoạn nào thấy hay hay thì sẽ nói??

3

   "Tôi... tôi không biết..." Lồng ngực căng tức khiến tôi thở không ra hơi. Tôi ngồi thụp xuống, hai tay bấu chặt vào khe gạch.

   Mengrai chẳng nói chẳng rằng, kéo phắt tôi dậy, lôi tôi loạng choạng về phía tháp Chedi Luang.

   Tôi cảm thấy toàn thân mềm nhũn như cọng bún, để mặc Mengrai lôi xềnh xệch tới trước cửa tháp Chedi Luang. Cũng may, khi tiếng sáo bị bỏ xa, cảm giác khí chịu cũng nhanh chóng tan biến.

   Tôi đứng thở phì phò, trong khi Mengrai gõ cửa tháp, lớn tiếng nói vài câu tiếng Thái vọng vào bên trong. Một lát sau, cánh cửa hé mở, một nhà sư nhìn hai chúng tôi với vẻ cảnh giác, lại thò đầu quan sát khắp xung quang rồi mới chắp tay trước ngực, nghiêng người cho chúng tôi bước vào.

   Vừa bước vào trong tháp, tôi lập tức cảm nhận thấy một thế giới hoàn toàn khác hẳn với bên ngoài. Trước mắt tôi là những pho tượng Phật ánh vàng rực rỡ tỏa ra từng vòng hào quang tựa ánh tà dương. Tiếng chuông từ trên đỉnh tháp vẳng xuống, trước mỗi pho tượng Phật có một nhà sư đang ngồi xếp bằng, pháp tướng trang nghiêm, tay lần tràng hạt lầm rầm tụng kinh.


   Nhưng trán họ lấm tấm những giọt mồ hôi to tướng, thật là trái ngược với vẻ thanh tịnh của người xuất gia.

   "Mengrai, trong thời khắc hệ trọng thế này, hẳn ngươi biết tự tiện xông vào sẽ gáng chịu hậu quả ra sao chứ?" Nhà sư râu bạc đang ngồi nghiêm trang ở chíng giữa chợt mở choàng mắt, nhìn xoáy vào Mengrai.

   Càng khiến tôi kinh ngạc hơn nữa là nhà sư râu bạc nói tiếng Hán rất sõi.

   "Achan*, nhộng người tà ác lại tiếp tục xâm nhập vào chùa Wat Chiang Man thanh tịnh, mục đích là vì tượng Phật pha lê chí tôn vô thượng. Tuy đệ tử đã hoàn tục nhiều năm nhưng vẫn là đệ tử của Achan, mong được cùng Achan, luang pi* chung sức chống lại nhộng người." Mengrai quỳ rạp xuống đất, đáp lại cũng bằng tiếng Hán.

   (*) Achan: là cách xưng hô của người Thái Lan đối với nhà sư lớn tuổi, nghĩa là sư phụ. Luang pi: sư huynh, cách gọi của những vị sư trẻ tuổi.
 
   Tôi ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì nhưng tôi đã nhận ra khi Mengrai nói dứt lời, ngoài nhà sư râu bạc ra thì mấy tăng lữ trẻ tuổi đang ngồi nghiêm trang xung quanh nhìn ông ta với ánh mắt khinh bỉ, có người còn khẽ "hừm" vài tiếng.

   Có vẻ như họ rất coi thường Mengrai nhưng vì nể mặt nhà sư râu bạc nên mới không nói gì mà thôi.

   Quả nhiên, còn chưa đợi nhà sư râu bạc lên tiếng. Một vị tăng nhân tầm ngoài ba mươi tuổi đã đứng phắt dậy, trên nửa mình trần cơ bắp nổi lên cuồn cuộn, chỉ vào Mengrai bật ra một tràng tiếng Thái.

   Lời nói vừa dứt, các tăng nhân đang tụng kinh dều nhếch mép cười khinh khỉnh.

   Mengrai vẫn quỳ rạp dưới đất, không nói một lời nhưng sắc mặt đỏ bừng đầy hổ thẹn, cơ thể khẽ run lên.


   Nhìn một người lớn tuổi như Mengrai mà phải run rẩy như một con chuột lọt giữa bầy mèo, lại nhớ tới câu trao đổi vừa nãy giữa ông ta và nhà sư râu bạc, tôi cảm thấy hơi bất bình: "Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì nhưng ông ấy muốn giúp mọi người, tại sao mọi người lại giễu cợt ông ấy?"

   "Khương Nam!" Mengrai quát khẽ: "Đừng hỗn, tôi đáng lắm!"

   Nghe Mengrai nói vậy, tôi càng bực bộ hơn: "Ông cũng ngoài năm mươi tuổi rồi, ngoại trừ cái chết ra thì còn có gì mà đáng với không đáng kia chứ?"

   Trong đám tăng lữ có một người lớn giọng nói vài câu, chắc là có hiểu tiếng Hán nên dịch lại lời tôi nói cho mọi người nghe. Mấy nhà sư kia liền cười ầm lên.

   "Anh không hiểu đâu!" Mengrai ngẩng đầu nên, chỉ mới nháy mắt mà như đã già đi hơn chục tuổi, thở dài sườn sượt, hai mắt ngấn lệ: "Tôi đã phạm phải giới luật không nên phạm nhất trong Phật môn!"

   "Hòa thượng Tế Công ngày xưa cũng uống rượu ăn thịt đấy thôi, trong tâm có Phật là được, cần quái gì đến giới luật!" Tôi là kẻ mù tịt về Phật giáo, chỉ vì bất bình khi thấy đám tăng lữ kia giễu cợt tôi còn Mengrai thì sợ sệt rúm ró đến hết cả phong độ nên mới lôi chuyện Tế Công ra cự cãi.


   Nhưng vừa nói xong câu này, tôi mới sực nhớ ra giới luật không được phép phạm phải và cũng khó tha thứ nhất trong Phật giáo là gì thì lập tức câm bặt.

   "Ngươi từng là tăng lữ tu hành khổ hạnh nhất, Phật tâm kiên định nhất, thật đáng tiếc..." Nhà sư râu bạc vẫn nói tiếng Hán, không biết vô tình hay cố ý nhìn sang tôi. "Hễ phạm sắc giới, không có ngày về."

   Tôi thầm nghĩ, đúng là tôi đoán việc như thần, ông già kia đã phạm phải sắc giới. Đừng nói là ở trong Phật giáo mà ở bất kì đâu, bất cứ quốc gia nào, kẻ tham sắc đều chẳng có gì đáng để tự hào.

   "Achan, đệ tử biết mình sai rồi! Mấy năm qua, đệ tử không lúc nào ngừng ăn năn sám hối. Hãy cho phép đệ tử được dâng hiến sinh mạng cho chùa!" Mengrai cất giọng thống thiết. "Hơn nữa... hơn nữa người mà đệ tử dẫn tới đấy có cảm ứng cực mãnh liệt đối với tiếng sáo cổ người. Anh ta chính là ngưòi mà chúng ta cần tìm!"

   "Khi chúng ta dùng tiếng chuông và tiếng tụng kinh để kháng cự lại tiếng sáo của cổ người, ta cũng cảm nhận được rồi." Nhà sư râu bạc ra hiệu muốn đứng dậy, nhà sư ngồi cạnh vội vàng đỡ ông ta đứng lên. Lúc này, tôi mới nhìn thấy chân trái của ông ta chỉ là một khúc gỗ, kéo dài vào tận trong áo cà sa.

   "Năm mươi năm rồi, không ngờ lần này lại là một người Trung Quốc." Nhà sư râu bạc mỉm cười. "Nhưng anh ta không có con ngươi màu đỏ."

4

   Con ngươi màu đỏ!

   Bốn tiếng vừa thốt ra khỏi miệng nhà sư râu bạc chẳng khác gì bốn nhát búa nện xuống tim tôi khiến tim tôi thắt lại.

   Đám tăng lữ thôi không cười cợt nữa, hơn chục ánh mắt nhất loạt đổ dồn vào tôi, lướt lên lướt xuống như những cái bàn chải chà xát khắp người tôi.

   Tôi không quen bị nhìn như vậy, bối rối đứng trơ ra tại chỗ.

   Tiếng sáo đòi mạng lại vang lên chói gắt. Nhưng pho tượng Phật nặng nề là thế đột nhiên rung lên khe khẽ, nhịp rung hoàn toàn ăn khớp với nhịp sáo. Nói ra có vẻ nực cười nhưng đúng là tôi có cảm giác những pho tượng Phật đang nhảy múa theo tiếng sáo.

   Tôi lại cảm thấy khó thở, tim đập dữ dội, hai chân mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất, miệng thở hồng hộc, ánh mắt nhòe đi, trước mặt trắng xóa như sương không còn nhìn thấy gì nữa, chỉ biết đưa tay quờ quạng loạn xạ vào khoảng không trước mặt.


   Trong cơn hoảng loạn, tôi túm được một thứ gì khô cứng, bỗng chốc cảm thấy một luồng khí vô cùng ấm áp dễ chịu truyền vào lòng bàn tay rồi lan khắp cơ thể. Tôi từ từ trấn tĩnh trở lại. Khi mở mắt ra, Tôi mới biết nắm trong tay tôi chính là bàn tay phải khô như khúc cây của nhà sư râu bạc.

   Những nhà sư khác đã quay lại với bộ dạnh giống như tôi lúc đầu vừa bước chân vào tháp Chedi Luang, trán rịn đầy mồ hôi, miệng hối hả tụng kinh sang sảng.

   "Ta cũng là người Hoa." Nhà sư râu bạc nhìn tôi với ánh mắt hiền từ, toát lên một vẻ cảm khái rất khó diễn tả. "Ta nghiêm cẩm tuân theo di huấn của sư phụ, tìm kiếm một người có cảm ứng với tiếng sáo của cổ người. Sua năm mươi năm, cuối cùng lại đợi được một người Hoa."

   Những gì đang diễn ra ở đây vượt ngoài tầm hiểu biết của tôi khiến tôi không biết phải nói gì. Nhưng nhìn vào sắc mặt của lão sư phụ, tôi đã lờ mờ nhận ra một thông điệp: "đại họa sắp đến".

   "Không kịp giải thích nữa rồi, Mengrai, mau thế vào chỗ của ta." Nhà sư râu bạc bỗng cất giọng gấp gáp. "Ta còn có việc phải làm!"

   Mengrai giật nảy mình, sắc mặt không rõ là kinh hãi hay vui mừng: "Achan, đệ tử..."

   "Ngươi quên mất ngươi vừa nói gì ư?" Nhà sư râ bạc nhướng mày, chỉ vào tấm đệm của mình. "Mau lên!"

   Suốt nãy giờ, bàn tay của lão sư phụ vẫn nằm nguyên trong tay tôi, làn khí ấm áp dạt dào tuôn chảy vào trong cơ thể tôi không ngừng nghỉ. Mengrai nhảy vội vài bước tới chỗ đệm cói, ngồi xếp bằng xuống, chắp tay trước ngực, bắt đầu lớn tiếng tụng kinh.

   "Đừng lấy làm lạ, đây là số mệnh." Lão sư phụ rút tay về, đặt hai ngón tay cái vào huyệt thái dương, hai ngón trỏ tì vào nhau tạo thành một hình tam giác trước trán. Khi lão sư phụ buông tay ra, từ trong cặp mắt đỏ rực như lửa bừng lên ánh hào quang rực rỡ khiến tôi không mở mắt nổi.

   "Phật quang xá lợi, mắt đỏ giáng lâm, tiếng sáo nhân cổ, rõ như bụi trần."

   Nhà sư râu bạc gầm lên thật lớn, khắp đại điện vang lại những tiếng "u u". Các nhà sư sắc mặt trang nghiêm càng lớn tiếng tụng kinh, những pho tượng Phật đang lắc lư từ từ yên tĩnh trở lại.


   Đúng vào lúc này, mặt đất giống như mặt hồ phẳng lặng bị ném xuống một hòn đá lớn, đột nhiên nứt toác, gợn lên những vệt sóng uốn lượn trông vô cùng quái dị. Những con sóng mỗi lúc mộy thêm hunh dữ, sàn nhà chốc lát biến thành mặt biển cuồng nộ, cuộn trào nhấp nhô. Những phiến đấ xanh tầm một thước vuông theo nhau bật tung lên, rồi lần lượt rơi xuống va vào nhau cành cạch.

   Các nhà sư chẳng khác gì những con thuyền nhỏ chao đảo giữa cuồng phong sóng dữ, cũng ngả nghiêng xiêu vẹo theo chuyển động của sàn nhà. Chân đế của một pho tượng Phật mau chóng rạn nứt, bụi rơi rào rào từ trong kẽ hở, cuối cùng ngả nghiêng rồi đổ sập xuống đất, giáng thẳng vào một nhà sư.

   Dòng máu đặc quánh cuốn theo xương thịt vỡ vụn bật ra từ trong khe hở của pho tượng Phật, bắn tung tóe lên những nhà sư khác, quệt lên tường một vết máu lớn rờn rợn.

   Một nhà sư không chịu đựng nổi nữa, mở choàng mắt, gào thét đứng bật dậy, mặt mũi méo xệch trong cơn kinh hãi tột cùng, hai tay khua khoắng loạn xạ chạy lao ra về phía cửa.

   Đột nhiên, sàn nhà nứt ra một khe hở rộng hơn nửa mét, toàn bộ những phiến gạch xanh đồng loạt dựng đứng, từ trong khe nứt vọt lên hai cái bóng trắng xám vồ lây nhà sư chạy trốn lôi tuột xuống dưới. Khe hở lập tức liền lại. Mặt sàn tiếp tục cuộc trào như sóng nổi.

   Tôi cũng ngả nghiêng không đứng vững, cơ thể mất thăng bằng ngã nhào về phía trước. Những viên gạch xanh hết dựng lên rồi lại đổ xuống, những gờ cứng và sắc đập vào mạng sườn và sua lưng làm tôi đau điếng. Nhưng cảnh tượng ma quái và ghê rợn trước mắt đã khiến tôi bàng hoàng ngây dại, quên bẵng cả cảm giác đau đớn.

   Các nhà sư đã ngừng tụng kinh, hãi hùng nhìn về phía nhà sư râu bạc, vài người chân đã run lên lẩy bẩy muốn đứng dậy nhưng không dám.

   Trong tháp Chedi Luang lúc này sắc sụa mùi máu tanh nồng. Chỉ có Mengrai vẫn bất động như núi trước những biến cố kinh hoàng, tụng king không ngơi nghỉ, sắc mặt nghiêm trang, hoàn toàn không đếm xỉa đến những chuyện xảy ra xung quạnh.


   Nhà sư râu bạc thở dài thườn thượt: "Tâm Phật, thế nào là tâm Phật? Không ngờ khổ tu bấy lây nay, người kiên trì được tới cùng lại là một đệ tử đã bị đuổi khỏi Phật môn vì phạm vào sắc giới! Là nghiệt, hay là duyên?"

   "Bên ngoài có mấy nhộng người?" Lão sư phụ quay sang hỏi.

   Tôi gắng gượng bò dậy, hai chân trụ vững dưới đất, cố gắng không để mình bị ngã xuống, lắp bắp không thành tiếng: "Bảy... bảy..."

   "Những bảy con!"

   Sắc mặt bình thản như mặt hồ lặng sóng của lão sư phụ bất chợt thay đổi, hai mắt mở trừng, đôi mày nhíu chặt, cặp mắt đỏ rực như sắp phụt lửa đến nơi.

   Tôi bất giác giật lùi hai bước.

   5

   "Rầm! Rầm!" Lại có hai pho tượng Phật vỡ nứt đổ nhào, may sao không giáng trúng ai. Khi pho tượng Phật lăn lông lốc dưới sàn nhà, mặt đất lại nứt ra một khe rộng, kéo pho tượng lọt thỏm xuống phía dưới...

   Tôi không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, lại càng kinh hoàng khi thấy mình vô duyên vô cớ bị cuốn vào trong cuộc, chỉ biết hét lên xé giọng: "Chuyện gì thế này?"

   "Nếu lần này có cơ may sống sót, ta sẽ kể cho thí chủ nghe." Lão sư phụ nhìn và pho tượng Như Lai ở chính giữa tòa tháp. Pho tượng Phật một  tay dựng đứng trước ngực, một tay đặt ngang, đỡ lấy một chiếc hòm gỗ tầm một thước vuông. "Hi vọng thí chủ có thể lấy nó xuống và mở ra."

   Tôi đã điên như đứng trong sóng dữ, ruột gan lộn tùng phèo chỉ muốn nôn thốc ra ngoài: "Tại sao tôi phải lấy nó xuống? Những thứ này có liên quan gì đến tôi?"

   "Đây là số mệnh."


   "Số mệnh cái con khỉ! Tôi chỉ là một sinh viên bình thường, tôi tới Chiang Mai là để du học chứ không phải để giúp ông lấy cái hòm thổ tả kia! Sao ông không tự lấy xuống mà lại bắt tôi đi lấy?" Tôi gào lên căm phẫn.

   Sự thực là tôi đang hết sức dè chừng. Dù tôi có ngu đến mấy cũng hiểu rõ sự việc hôm nay cực kỳ nguy hiểm và có liên quan tới tôi. Tôi đã phát hiện ra các nhà sư tuy vô cùng hoảng loạn nhưng không ai dám rời khỏi tấm đệm cói nửa bước .Nhớ đến pho tượng Phật và nhà sư chạy trốn bị mặt đất nuốt chửng, tôi cũng đoán ra được, nếu tôi chạy bừa chắc chắn sẽ phải chịu chung số phận.

   Hay nói cách khác, kẻ thổi sáo điều khiển những người bên ngoài tuy không nhìn thấy tình hình bên trong tháp Chedi Luang nhưng hắn đã dùng một pháp môn gì đó để cảm nhận được vật thể chuyển động rồi điều khiển những cái bóng xám trắng để lôi mục tiêu xuống đất.

   Nếu tôi chạy tới lấy cái hộp, tức là tôi sẽ chuyển động. Lão sư phụ trông thì nhân từ đạo mạo, thế mà lại bắt tôi làm việc thế này, thật không thể chấp nhận được.

   "Chỉ những ai sở hữu con ngươi màu đỏ và có cảm ứng với tiếng sáo của cổ người thì mới tránh được sự truy lùng của hắn. Hẳn là hắn đang ôm một cây gậy gỗ trong lòng và áp tay lên đó." Lão sư phụ đã nhận ra sự dè chừng của tôi, đành phải giải thích.

   Tôi nhớ lại đúng là lúc nãy tôi có nhìn thấy kẻ thổi sáo ôm khư khư một cây gậy gỗ trong lòng, lúc đó tôi băn khoăn, chẳng lẽ hắn bị mù?

   "Ông cũng có con ngươi màu đỏ, ông cũng có cảm ứng với tiếng sáo, sao ông không đi?"

   Con mắt đỏ của lão sư phụ tỏa ra một quầng hào quang đỏ rực trông giống như một tấm lụa đỏ phủ lên cái đầu trọc lốc. Nếu không phải đang ở trong tình cảnh trớ trêu này thì cảnh tượng hoạt kê đó chắc chắn đã khiến tôi cười lăn lộn.

   "Ta đã đi một lần rồi và đã mất một chân." Lão sư phụ chỉ vài cây gậy gỗ bên chân trái. "Chỉ có chúng ta mới mở được Phật pha lê nhưng mỗi người chỉ được phép mở một lần trong đời."


   Nhìn vào cây gậy gỗ dưới chân lão, tôi khắp người lạnh toát: "Nếu tôi từ chối thì sao? Với lại tôi làm gì có con ngươi màu đỏ?"

   "Nếu vậy thì cuộc chiến Phật - Cổ kéo dài hàng nghìn năm sẽ đến hồi kết thúc, chúng ta đều sẽ phải chết." Lão sư phụ nở một nụ cười đau khổ. "Cứ mười năm, cuộc chiến Phật - Cổ lại bùng nổ một lần. Đáng lẽ chúng ta không cần phải nhờ vào uy lực của Phật pha lê nhưng lần này, Cổ tộc đã tìm đủ bảy nhộng người, chúng ta không thể đủ sức để ngăn chặn."

   Nói rồi, lão bổ sung thêm: "Huống hồ, thí chủ có con ngươi đỏ hay không, bản thân thí chủ không biết ư? Vào lúc nguy hiểm nhất lại xuất hiện một người có con ngươi đỏ há chẳng phải số mệnh?"

   Trong lòng tôi bắt đầu tin vào lời lão (vì có sự việc trước mắt làm chứng). Tôi chỉ cách cái hộp gỗ chưa tới mười mét nhưng tôi nghĩ, mười mét ấy chính là con đường nguy hiểm nhất trong cuộc đời này. Cứ nhìn vào tình hình trước mắt, cụt tay cụt chân đã là may mắn lắm rồi. Tôi khó tránh khỏi run sợ...

   Nhưng run thì cũng chết, liều mạng một phen khéo còn có cơ may sống sót. Tôi nghiến chặt răng, gồng người xuống tấn, chuẩn bị xông đi với tốc độ nước rút thì lão sư phụ lại đột nhiên quờ tay giữ tôi lại: "Khoan đã!"

   Tôi vừa chực lao đi lại bị lão giật lại thình lình, khác nào dồn sức ra đòn mà lại đấm hụt, chúi mặt chúi mũi đến tức cả ngực.


   Còn chưa kịp thắc mắc, tôi đã hiểu vì sao lão ngăn tôi lại.

   Ở sát chân tường bỗng trồi lên vài cục tròn ung ủng, hình như có thứ gì đó đang muốn đội đất chui lên khiến mặt đất sùi lên như bọt bóng. Mấy cái bọt giống như vật sống, nhúc nhích tiến về chính giữa tòa tháp tạo thành một hình thù rất quen, đứng chắn ngay giữa tôi và Phật Như Lai.

   Tôi liếc mắt qua, thấy có bảy khối tròn lớn bé lổn nhổn, cục to nhất nhô cao đến quá nửa thân người, cục nhỏ nhất mới chỉ hơi nhu nhú. Thứ nên trong cứ thì thụt nhô lên, như thể muốn phá đất chui ra. Từ trong những kẽ gạch xanh bị đùn lên đã thấy ri rỉ thứ dịch nhầy màu vàng quạch, phả ra mùi hôi thối lợm giọng.

   "Nhộng người?" Tôi nhớ lại bảy con nhộng người đựng trong bảy cái vại bên ngoài thì lập tức liên tưởng đến bảy khối u trước mắt.

   "Phải, có bảy cái! Còn tạo hình Bắc Đẩu thất tinh." Trong mắtt lão sư phụ lộ rõ vẻ kinh hãi. "Lẽ nào xá lợi của Phật tổ hôm nay sẽ bị tộc Cổ cướp mất?"

5☆☆

    Tôi còn chưa kịp hỏi xá lợi của Phật Tổ là gì, đã thấy đất cát trên đỉnh những cục u rào rào đổ sang hai bên, từ dưới đất thọc lên những bàn tay trắng bợt chỉ còn da bọc xương, sau đó là cả cánh tay, rồi cái đầu trương phềnh, rồi bả vai và cuối cùng là toàn bộ bảy con nhộng người thòi lên khỏi mặt đất, đứng lầm lì trước mặt tôi, trong những phun ra những tiếng "xì xì".
   Cảnh tượng thật khiến tôi phát mửa, ruột gan lộn tùng phèo.

   Bầy nhộng người hoàn toàn trần trụi, trên mình ròng rõng nhiễu xuống những giọt chất lỏng sền sệt như mật ong; có kẻ hai chân nát bấy dính chặt vào nhau trông giống hệt người cá; có kẻ trên mình sần sùi mụn cóc to cỡ hạt vừng; có kẻ toàn thân nứt nẻ chằng chịt như vảy cá lộ ra lớp thịt thối rữa đỏ quạch bên trong...

   Tôi không chịu nổi nữa, cúi gập người xuống nôn khan. Các nhà sư cũng đã kinh hoàng tới đỉnh điểm, không biết là ai cú lên đầu tiên rồi cả đám ù té chạy ra phía cửa.

   Chỉ có một người vẫn bình chân như vại, chính là Mengrai.

   Ông ta vẫn nghiêm trang và thành khẩn ngồi trên đệm cói, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, kiên gan cầm cự nhưng từ trong mắt, mũi, miệng đã thấy rỉ ra những dòng máu đỏ...

   Các nhà sư vừa hè nhau tháo chạy, bảy con nhộng người đã khụt khịt mũi ngửi rồi lao vọt về phía họ. Chỉ trong vòng vài phút, đám tăng lữ đã thịt nát xương tan.


   Tôi đã sắp hóa điên đến nơi: "Sao ông không cứu họ?"

   "Ta không thể. Nhộng người đã xông vào trong tháp. Pháp trận của chúng ta đã bị phá rồi. Chúng ta đã thất bại...". Bên khoé mắt lão ứa ra những giọt lệ đục ngầu. "Mengrai, người đã tận lực rồi! Ngươi thật không hổ thẹn với dòng dõi của mình!"

   Mengrai ngượng cười đáp: "Achan,  xin lỗi, đệ tử chỉ có thể làm được đến vậy."

   Đám nhộng người đã trở về chỗ cũ. Tôi chỉ mong trong tay mọc ra một khẩu súng máy để lia cả băng đạn về phía chúng.

   Đám nhộng người với khụt khịt mũi ngửi, vừa dật dờ đi lại trong tháp, tìm kiếm mục tiêu. Có một con suýt va vào vai tôi. Tôi đứng chôn chân tại chỗ, chỉ khẽ nghiêng người né tránh.

   Mùi máu thịt tanh nồng khiến tôi nôn nao, tôi nhịn không nổi ho nên đáy tính nhưng hình như con nhộng người kia không hề nghe thấy. Tôi bỗng phát giác ra trên cổ nó có một cái bớt màu đỏ tròn xoe.

   Còn có một con nhộng người cao hơn một chút bám sát theo sau nó.

   Tôi lờ mờ đoán ra nhộng người không nghe được. Chúng chỉ biết hành động theo mệnh lệnh của kẻ thổi sáo bên ngoài và kẻ thổi sáo sẽ căn cứ vào tiếng tiếp đất và tiếng bước chân của vật thể bên trong để đưa ra mệnh lệnh tàn sát.

   Còn nếu chúng tôi chỉ nói thì kẻ thổi sáo sẽ không nghe thấy.

   "Vừa nãy anh đã do dự, để lỡ mất cơ hội tốt nhất rồi."

  Mengrai lau máu tươi trên mặt: "Trong lúc pháp trận của chúng tôi vẫn có thể gắng gượng duy trì, nếu anh mở được hòm gỗ, lấy được Phật Pha lê ra, để thánh quang xá lợi soi chiếu thì chúng ta đã thắng chắc rồi."

  Tôi nhìn máu thịt đầy đất, trong lòng đau xót xen lẫn ân hận.


   Nhưng làm gì có ai bình tĩnh nổi trong một hoàn cảnh thế này?

   Tôi vẫn đứng bất động. Đám nhộng người vẫn câm lặng lùng sục. Mengrai có vẻ như đã kiệt sức, rũ rượi cuộn tròn trên đệm cói. Lão sư phụ ngửa đầu, nhắm mắt siết chặt hai nắm tay.

  "Mengrai, không thể trách thí chủ đây." Lão sư phụ chậm rãi nói: "Đây là số kiếp, không thể chạy thoát được."

   "Achan, đệ tử hiểu rồi." Giọng Mengrai chỉ còn thều thào. Rồi ông ta nằm im bất động.

   Mengrai đã chết rồi ư?

   Tôi bàng hoàng chấn động! Tuy chỉ mới quen biết Mengrsi nhưng ông ta là người tôi thân quen nhất trên đất nước Thái, lại chu đáo thân thiện với tôi đến thế và tôi cũng rất có thiện cảm với ông ta. Tim tôi đập dữ dội, lòng tôi đau đớn như vò nhưng nhìn đám nhộng người đi đi lại lại tôi gắng bắt mình trấn tĩnh. Tôi phải tìm cách để xông qua đám nhộng người khát máu, phải mở được hộp gỗ, phải lấy được tượng Phật Pha lê ra.

   Tôi là một đứa trẻ mồ côi, từ nhỏ đã không được ai tôn trọng lại càng chẳng có ai nuôi kỳ vọng gì ở tôi. Tuy những người kia đã chết nhưng tôi vẫn cảm nhận thấy linh hồn của họ đang thôi thúc tôi, chờ đợi tôi thực hiện nguyện vọng cuối cùng của họ.

   Tôi đã không giúp được gì cho Mengrai nhưng cũng phải để ông chết được nhắm mắt.


   Máu trong người tôi sôi sục như sắp sửa bốc cháy.

   Tôi cẩn thận nhìn kỹ từng thứ ở bên cạnh, cho tới khi ánh mắt dừng trên cơ thể lão sư phụ. Tôi đã phát hiện ra thứ cần tìm.

   "Achan!" Tôi cất giọng rành mạch: "Tôi có một cách, ,hưng phải mượn Áchnvài thứ."

  "Thật sao?" Lão sư phụ mắt sáng rực: "Chỉ cần bảo vệ được Phật Pha lê và xá lợi, cái mạng của ta cũng giao luôn cho thí chủ."

   "Không, tôi chỉ cần một đồ vật thôi." Tôi khẳng định.

   Mạng, chỉ có một. Cơ hội, cũng chỉ có một!

   Tôi phải một đòn thủ thắng!

6☆


   Tôi chỉ vào những chiếc vòng đồng trên cánh tay của lão sư phụ. "Achan hãy ném chiếc vòng đồng này đi cùng một lúc. Khi vòng đồng rơi xuống đất, nhộng người sẽ đuổi theo vòng đồng, tôi sẽ chớp thời cơ chạy tới mở hộp gỗ."

   Nhưng lão sư phụ lại chỉ cúi xuống nhìn đám vòng đồng, không nói năng gì.

   Tôi sốt ruột: "Achan! Phải nhanh lên mới được!"

   "Chỉ có sáu chiếc." Lão sư phụ khẽ nói.

   "Cái gì mà chỉ có sáu chiếc?" Tôi phát bực trước sự chậm chạp của lão.

     "Trên tay ta chỉ có sáu chiếc vòng đồng." Lão sư phụ gỡ từng chiếc vòng ra xếp chồng lên trên lòng bàn tay. "Ta không còn thứ gì nặng để phát ra âm thanh trên mặt đất nữa, ngoại trừ..."

   Lão sư phụ không nói tiếp nhưng tôi đã hiểu: "Achan, ông không thể làm thế được! Tôi vẫn chưa biết mở rương gỗ xong thì phải làm gì."


   "Không cần làm gì, mở ra là được!" Vừa dứt lời sáu chiếc vòng đồng trong tay lão đã bắn về sáu hướng, đập vào tường rồi rơi xuống đất lanh canh.

   Nhộng người lập tức lao về các vòng đồng giống như bầy sói đói vồ mồi, tứ chi nhảy choi choi trên nền đất. Con nhộng người nhỏ nhất còn kéo lòng thòng dưới bụng một sợi dây rốn dài ngoằng.

   "Mau!" Lão sư phụ quát lớn rồi trực chạy theo hướng ngược lại để dụ dỗ nhộng người.

   "Achan! Để đệ tử!" Bỗng một người hét lên rồi lao vọt đi giữa hai chúng tôi, cố tình giẫm chân thật mạnh xuống đất.

   Mengrai!

   Ông ta vẫn còn sống!

   Ông ta đang dốc chút sức tàn để kéo dài thời gian cho tôi.

   Tôi chợt thấy sống mũi cay xè, nhiệt huyết sôi sục không kịp nghĩ ngợi gì thêm nữa, lập tức lao về phía tượng Phật Như Lai. Tôi hy vọng có thể mở được hộp gỗ trước khi nhộng người tóm được Mengrai.

   Cái khoảng cách mười ngắn ngủi này có lẽ chỉ cần một, hai giây nhưng một, hai giây đó lại dài dằng dặc như thế kỷ. Tay tôi vươn dài hết cỡ về phía trước để mong chạm vào được vào cái hộp gỗ nhanh hơn.

   Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà để ý tới Mengrai và lão sư phụ nữa.

   Còn năm mét, bốn mét...

   Ba mét, hai mét...

   Một mét!


   Đầu ngón tay tôi đã cảm nhận được chất gỗ cổ xưa, cảm giác chạy theo dòng máu vào trong trái tim đang đập như điên loạn.

   Tôi đã chụp được cái hộp.

   Tôi đã ôm được cái hộp vào lòng.

   Khoảnh khắc đó tôi bỗng thấy tim mình thắt lại.

   Cái hộp không có nắp. Chỉ là một khối gỗ hoàn chỉnh không một khe nứt, không một kẽ hở.

   Tôi lập tức nghĩ đến chuyện ném nó xuống đất đập vỡ nhưng vậy thì Phật pha lê và xá lợi sẽ rơi ra, nhộng người tràn tới, thế thì may mắn cho chúng quá. Nhưng liền lúc đó, tôi phát hiện ra tay tôi đã dính liền với cái hộp cảm giác cực kỳ quái dị, cái hộp cứ như một phần của cánh tay tôi, không thể rời ra được.

   Đúng lúc tôi đang hết hồn hết vía, dột nhiên trên hòm gỗ lóe ra một tầng hào quang lờ mờ bảy sắc cầu vồng rồi "tưng" một tiếng, cái hòm tự động bật mở, một luồng sáng trắng lòa rọi thẳng ra ngoài, sáng quắc nhưng không hề chói mắt. Ánh sáng tinh ấm áp và yên tĩnh nhanh chóng chảy tràn trong lòng tháp.

   Điểm phát ra ánh sáng là một pho tượng Phậy có lẽ chỉ cao độ mười phân, quanh mình lung linh ánh sáng hào quang màu lục nhạt, đặt ngay ngắn ở chính giữa hộp. Trên tay phải nhỏ xíu được khảm lên vật chất gì đó trắng toát, khác hẳn với tổng thể pho tượng.

   Trong lòng tượng Phật có một đốm sáng xanh biêng biếc đang lưu chuyển mỗi lúc một thêm rực sáng, cuối cùng cũng dừng lại tại mảng màu trắng toát trê  tay phải, ngưng tụ thành một đốm sáng nhỏ xíu nhưng chói lóa đến lạ lùng. Đốm sáng từ từ thu nhỏ lại, nhấp nháy chốc lát rồi lại nở bùng, ánh sáng xanh biếc trong bắt bừng rọi khắp xung quang. Tôi cảm nhận thấy rõ tia sáng xuyên thấu qua lòng bàn tay mình, nhìn kĩ lại thì thấy hai tay đã biến thành hai mớ gọng xương. Ngay sau đó, tất cả những bộ phận trên cơ thể mà ánh sáng rọi qua cũbg đều biến thành những khúc xương sạch trơn không da không thịt.


   Tôi rụng rời kinh hãi, hai tay bủn rủn, hộp gỗ rơi thằng xuống đất. Đột nhiên, Phật pha lê bay lên, trôi bồng bềnh giữa không trung rồi từ từ di chuyển về phía giữa tháp.

   Tôi đưa mắt nhìn theo Phật pha lê, tâm tư bỗng thấy bình yên lạ. Tôi cảm giác như pho tượng đang mỉm cười với mình. Pho tượng đã dừng lại giữa không trung, tỏa ra ánh sáng xanh tới từng ngóc ngách của tòa tháp...

   Bỗng chốc, tôi quên bẵng thời gian, quên bẵng sợ hãi, cứ đứng ngây như phỗng ở đó. Không biết bao lâu sau, tôi mới giật mình choàng tỉnh, vội vã đưa mắt nhìn lão sư phụ và Mengrai.
. 
   "Á!" Cảnh tượng đập vào trước mắt khiến tôi rú lên kinh hãi.

   Nơi lão sư phụ vừa đứng, thù lù một bộ xương trắng ởn, chân trái cụt mất một nửa tì vào cây gậy gỗ. Phía sau bộ xương, cách khoảng bốn, năm bước là một dãy những bộ xương lớn nhỏ đủ cỡ đang bày ra đủ các tư thế vồ chộp khác nhau. Trong đó có hai bộ xương nắm chặt tay nhau. Trung tâm điểm của những cú vồ chộp là một bộ xương người. Vô số tia sáng xanh trong vấn vít tựa dây mây trói quanh những bộ xương khiến cảnh tượng toát lên một vẻ rùng rợn khó tưởng tượng.

   Tôi nhìn lại mình thì quần áo, da thịt không biết đã biến sạch đâu mất chỉ còn trơ lại một bộ xương trắng nhởn, sáng lên lập lòe trong ánh sáng xanh...

   "Năm mươi năm về trước, ta cũng từng trải qua sự việc tương tự. Da thịt chỉ là vật ngoài thân, duy chỉ xương cốt mới là cội gốc." Tôi thấy hai hàm răng trên bộ xương của lão sư phụ không ngừng khép mở. "Đa tạ thí chủ đã bảo vệ cho xá lợi Phật Tổ được an toàn thêm năm mươi năm nữa. Có điều, chuyện kinh hãi hơn nữa sắp sửa xảy ra, thí chủ hãy chuẩn bị sẵn sàng."

   Lão sư phụ vừa dứt lời, tôi lập tức nhìn thấy sự việc khủng khiếp hơn đúng như lời lão nói.

7

   Ánh hào quang biếc xanh rực rỡ tỏa ra từ Phật pha lê đã từ từ dịu lại, nhạt dần rồi ngả sang màu trắng sữa giống như sương mù lãng đãng trong tháp Chedi Luang.

   Và tôi nhìn thấy tất cả những bộ xương đều đang biến đổi.

   Từ trên những khung xương đang từ từ mọc ra những thớ thịt màu đỏ thẫm, ánh sáng càng nhạt đi, những thớ thịt lại càng hiện rõ, càng mọc nhanh chóng hơn. Từng thớ thịt quấn vào nhau như những búi giun, vùn vụt mọc dài, quấn bọc lấy xương, đùn lên từng lớp một. Bên trong khung xương trống rỗng, tim gan phèo phổi từ từ mọc ra, tôi thậm chí còn nhìn thấy những súc ruột trắng tinh trườn bò ngoằn ngoèo.

   Tôi cúi xuống nhìn cơ thể mình. Những sợi thần kinh mảnh đang vùn vụt tỏa rộng... Tôi đang tận mắt chứng kiến cảnh tượng một bộ xương biến thành một con người máu thịt.


   Không một từ nào có thể hình dung được cảm giác của tôi lúc này. Tuy tôi học ngành y nhưng cùng lắm chỉ được học về giải phẫu cơ thể. Còn cảnh tượng trước mắt lúc này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của tôi.

   Cuối cùng, ánh sáng trắng đã phai nhạt hoàn toàn. Tất cả những con người trong tháp cũng đã "mọc" xong cơ thể.

   Phía sau lão sư phụ, toàn bộ đám nhộng người vẫn đang vây chặt lấy Mengrai nhưng tất cả đều im lặng như tượng. Mengrai đứng giứa đám nhộng người, hai mắt trợn tròn sửng sốt: "Achan, thế... là thế nào?"

    "Phật quuang phổ chiếu, tất cả tà ma không thể náu mình." Lão sư phụ nhìn tôi mỉm cười cảm kích. "Đa tạ thí chủ đã giúp nhà chùa vượt qua kiếp số hung hiểm nhất trong vòng năm mươi năm qua."

   Pho tượng Phật pha lê bỗng lắc một cái giữa không trung rồi rơi thẳng xuống. Tôi cuống quýt chạy lại đỡ nhưng không kịp nữa rồi.

   "Thôi xong!" Tôi nhắm tịt mắt lại, không dám nhìn cảnh pho tượng Phật Phật thần thánh rơi vỡ tan tành.

   "Keng" một tiếng.

   Tôi he hé mắt thấy pho tượng Phật pha lê đã nằm trên nền đá xanh, mặt đá lõm xuống thành một hố nhỏ, chằng chịt vết nứt.

   Thật không ngờ Phật pha lê lại cứng rắn đến vậy. Tôi thầm hú hồn. Liều sống liều chết đến giờ mà để Phật pha lê vỡ mất thì đúng là không còn gì để nói.


   "Achan, sao Phật pha lê lại thế này?" Mengrai ngơ ngác bước qua đám nhộng người, trong đó có hai nhộng người đang nắm chặt lấy tay nhau. Tôi cảm thấy sắc mặt của Mengrai rất lạ, hoàn toàn không còn vẻ thành kính lẫm liệt trước đây, như thế đã biến thành một người khác hẳn, hai mắt nhìn hau háu vào Phật pha lê.

   Lão sư phụ đang quay mặt về phía tượng Phật Như Lai lầm bầm tụ miệng nên không nhìn thấy mặt Mengrai: "Phật quang gột sạch tà ác nhân gian, nhộng người sớm đã mất hết tính người, không còn sống nổi, bao gồm cả kẻ điều khiển ở ngoài kia. Phật quang của Phật pha lê cũng cạn kiệt rồi, phải mười năm nữa mới hồi phục được. Không biết đến kiếp nạn lần sau, ta có còn trên cõi đời này nữa hay không. Thật đáng tiếc cho những người đồng tu của ta, Phật tâm chưa đủ kiên định..."

   Nói tới đây, lão sư phụ ngửa cổ nhìn lên đỉnh tháp nhắm nghiền mắt lại.

   "Vậy cũng có nghĩa là..." Mengrai nở một nụ cười âm trầm, "không còn ai ngăn cản được tôi nữa?"

   Ông ta vươn tay nhặt lấy tượng Phật pha lê, thè lưỡi liếm lên mình Phật: "Tộc Cổ chúng ta đã đợi ngày này suốt nghìn năm rồi!"

   Lão sư phụ toàn thân chấn động, mở choàng mắt quay sang nhìn Mengrai: "Sao cơ, ngươi..."


   "Tôi?" Mengrai bật cười lạnh lẽo. "Tôi vẫn là Mengrai phạm phải sắc giới bị đuổi khỏi Phật môn năm xưa đó! Achan không nhận ra tôi ư?"

   Tôi bỗng thấy toàn thân ớn lạnh, trong lòng kinh hãi.

   Sự việc khủng khiếp nhất trên đời chính là người mà mình tin tưởng đột nhiên biến thành kẻ thù nguy hiểm nhất.

   "Khi anh hôn mê trong bện viện, tôi đã tới thăm anh. Bac sĩ nói với tôi, sau khi anh được đưa đến bệnh viện, ông ta đã lật mí mắt anh lên để kiểm tra phản xạ đồng tử và đã thấy con ngươi của anh màu đỏ nhưng đến hôm sau lại trở lại bình thường. Bác sĩ không thể giải thích được, đành kết luận đại là do nhãn cầu sung huyết nhưng tôi biết cơ hội đã tới, bởi vậy mới phát động cuộc chiến Phật - Cổ sớm hơn dự kiến!" Mengrai giơ cao pho tượng Phật pha lê trên tay. "Giờ thì xá lợi của Phật Tổ đã nằm trong tay tộc Cổ chúng ta!"

8

   "Mengrai! Sao ngươi có thể phản bội Phật môn, nhập vào Cổ tộc?" Lão sư phụ bàng hoàng chất vấn.

   Tôi phải khẳng định rằng lão sư phụ tuy đức cao vọng trọng nhưng năng lực ứng biến cực kém. Nước sôi lửa bỏng thế này không lo nghĩ cách đối phó còn chất vấn dài dòng làm quái gì cơ chứ!

   Nhưng tình thế quay ngoắt một trăm tám mươi độ như trong phim thế này cũng khiến tôi rối trí. Tôi thầm nghĩ, nhộng người chết cả rồi, Mengrai chẳng qua chỉ là một gã trung niên ngoài năm chục, tôi là thanh niên trai tráng, nếu có xô xát thì cũng chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.

   "Chỉ hơi tiếc cho đám nhộng người mà tôi nuôi dưỡng bao nhiêu năm qua, cuộc chiến sớm hơn dự kiến làm tôi chưa thể luyện chúng tới nơi tới chốn, khiến chúng vẫn còn giữ lại hồi ức mãnh liệt nhất từ kiếp trước." Mengrai phủ phàng đạp thẳng vào hai nhộng người đang nắm chặt tay nhau. "Chết rồi mà còn rách việc!"

   "Achan, năm xưa là ông đuổi tôi ra khỏi Phật môn không chút thương tình chứ không phải tại tôi phản bội. Ông có biết với một người mang huyết thống hoàng gia thì việc đó nhục nhã đến mức nào không? Tôi bị tất cả mọi người chê bai dè bỉu, đến cả bọn trẻ con cũng ném đá vào tôi, không chịu bán cho tôi bất cứ thứ gì. Tôi giống như một con chó hoang, chỉ còn biết bới nhặt thức ăn thừa trong thùng rác. Các người ngày nào cũng nhận lễ vật ê hề, làm sao hiểu nổi cảnh khốn cùng của tôi?"

   "Đúng lúc cùng đường, tôi đã gặp được truyền nhân của tộc Cổ. Họ cho tôi ăn uống, chăm sóc tôi chu đáo như người thân, còn cho tôi tín ngưỡng. Nếu không có họ, chắc gì tôi đã sống được đến ngày nay?"

   "Phật môn các người chèn ép tộc Cổ cả nghìn năm, liền tự cho mình là chân lý sao? Tổ tiên tộc Cổ năm xưa học sách Cổ thuật để khám bệnh cho người ta, tuy cách thức có hơi cực đoan nhưng hữu hiệu hơn các ngươi tụng kinh niệm Phật nhiều, các người tụng kinh chẳng giúp được cho ai cả. Thế nhưng hễ bị phát hiện, họ lại bị mang đi thiêu sống! Đấy mà là Phật môn từ bi ư? Bởi các người thấy tộc Cổ được nhiều người tin theo làm lung lay địa vị của Phật giáo nên các người mới vu cho Cổ thuật là tà thuật, muốn tiêu diệt tận gốc tộc Cổ chúng ta!"


   Tôi chợt nhớ tới câu chuyện "Cánh diều da người" mà cô gái trên máy bay đã kể cho mình nghe. Chẳng lẽ, chuyện cô ta kể là sự thật? Cuốn sách Cổ thuật năm xưa đã có người học được?

   "Mengrai..." Lão sư phụ im lặng nghe ông ta nói hết câu mới nở một nụ cười buồn bã. "Năm xưa không phải ngươi phạm vào sắc giới mà đó chính là thử thách dành cho những người mang huyết thống hoàng tộc như ngươi. Nào ngờ, ngươi lại lầm đường lạc lối đi theo tộc Cổ. Những trụ trì trước ta đều là hậu duệ của hoàng tộc. Chỉ có duy nhất một mình ta không mang trong mình dòng máu hoàng tộc. Đó là bởi vì trong cuộc chiến Phật - Cổ lần trước, tất cả cao tăng đều đã viên tịch, ta mới phải nất đắc dĩ nhận ngôi trụ trì. Nếu như không có chuyện này, ta cũng dự định truyền lại ngôi trụ trì cho ngươi."

  "Ông nói gì?" Mengrai ngờ vực nhìn sững vào lão sư phụ "Ông nói dối!"

   "Lời ta nói đều là sự thực!" Lão sư phụ đứng thẳng dậy, tấm áo cà sa không gió mà bay phồng lên như trái bóng. Bỗng" bụp" một tiếng, tấm áo rách toang, lộ ra những cơ bắp cuồn cuộn rắn rỏi.

   "Hôm nay, ta, trụ trì chùa Wat Chiang Man sẽ quyết chiến với tộc Cổ tới cùng."

   Mengrai ném pho tượng Phật pha lê sang một bên, nhếch mép cười khinh khỉnh, mái tóc hoa râm bỗng chốc dựng ngược, thoắt cái trắng như tuyết.

   Thình lình, Mengrai ngẩng phắt đầu lên, trên mặt gân xanh vằn vện, sắc da xanh thẫm, trong miệng từ từ thòi ra hai chiếc răng: "Vậy thì... ra tay đi!"

   Mắt tôi bỗng hoa lên. Hai cái bóng xám cuốn theo luồng khí nhàn nhạt đâm sầm vào nhau. Do tốc độ quá nhanh, tôi không nhìn thấy họ đang làm gì, chỉ nghe những tiếng va đập như sấm rền vang lên không ngớt. Máu đỏ phun tóe, bắn vọt cả vào mặt tôi bỏng giãy.

   Tôi cố gắng đưa mắt bám theo tốc độ của họ, muốn nhận ra ai là ai trong cái khối xám xịt cuốn chặt lấy nhau kia nhưng không thể. Tôi chỉ còn biết cầu nguyện trong kinh hãi, mong cho trụ trì diệt trừ được Mengrai.

   Cuộc chiến kinh tâm đáng tởm kéo dài chưa tới một phút, hai bóng xám đã bắn ngược sang hai bên. Lão sư phụ đứng vững như bàn thạch trong khi Mengrai ngã sụp xuống đất, tay ôm ngực, phun ra một bụm máu tươi.

   Tóc Mengrai đã trở lại màu sắc bình thường, ông ta ngẩng nhìn lão trụ trì, ánh mắt đầy căm hận. Mặt ông ta chằng chịt nếp nhăn tựa như đã già đi vài chục tuổi, thân mình teo tóp như quả bóng xì hơi.

   Tôi không nén được vui mừng nhưng nhìn bộ dạng của Mengrai, tôi cũng thấy ít nhiều thương hại.


   Mengrai bấu chặt ngón tay vào kẽ đá đến nỗi da thịt trắng bợt, máu đỉ thấm rỉ qua kẽ móng, chảy theo khe đá thẫm xuống đất.

   "Ta không thể thắng chính" Lão sư phụ thốt ra một câu rồi cũng bật ho dữ dội, có lẽ bị nội thương không nhẹ. "Sức ngươi hơn ta nhưng trong lòng ngươi tràn đầy thù hận, ngươi đã bị chính mình đánh bại."

   "Ồ?" Mengrai ngúc ngoắc cần cổ, khớp xương kêu lên lắc rắc: "Ai nói tôi bại?"

   Vừa dứt lời, phiến đá xanh dưới chân lão sư phụ thình lình nứt toác, từ bên dưới thọc lên một đôi bàn tay bầy nhầy máu thịt, tóm lấy khúc gỗ bên chân trái bẻ đánh rắc, chụp lấy chân phải của lão. Tôi đã nghe thấy tiếng xương gẫy răng rắc.

   Lại tiếp tục có vô số bàn tay thò lên túm chặt lấy cổ, người và cánh tay của lão.

   Tôi hét lên một tiếng, vội chạy về phía lão sư phụ túm lấy những bàn tay kia giằng ra khỏi người lão nhưng những bàn tay cứ như được hàn chặt vào người lão trụ trì, kéo thế nào cũng không nhúc nhích.

   "Vội cái gì, rồi sẽ đến lượt mày." Memgrai loạng choạng đứng dậy. "Nhưng kẻ sở hữu con ngươi màu đỏ còn phải lấy xá lợi từ Phật pha lê xuống đã nên hắn cần sống thêm chốc lát."

   Lão sư phụ đã bị những cạn tay siết chặt đến không thee nhúc nhích, laco quát lớn: "Huyết cổ! Ngươi đã giấu xác chết vào trong tháp từ bao giờ thế?"

   Mengrai chỉ vào vệt máu vừa nhỏ xuống kẽ đá, đắc thắng nói: "Ông quên rồi à? Chính đáng sư huynh sư đệ đáng yêu mới rồi còn giễu cợt tôi đều đã bị lôi xuống lòng tháp đấy thôi? Đó là những cái xác mới nhất để gieo huyết cổ. Đừng giãy dụa nữa! Nói cho tôi biết pháp chú của xá lợi, biết đâu tôi sẽ tha chết cho ông."


   Lão sư phụ mỉm cười với tôi: "Xin lỗi, tôi đã không bảo vệ được thí chủ, bắt thí chủ phải hứng chịu tai nạn không nên có."

   Đầu óc tôi hoàn toàn mụ mị. Tôi chỉ biết ra sức giằng giật những bàn tay ra khỏi cơ thể lão sư phụ. Tuy biết là vô ích nhưng tôi chẳng thể làm được gì khác.

   "Tôi biết ông sẽ không chịu nói." Mengrai móc từ trong túi một ống trúc, mở nút. Từ bên trong bò ra một con nhền nhện màu sắc sặc sỡ leo lên mu bàn tay của ông ta, há miệng cắn phập xuống, cái bụng lép kẹp nhanh chóng căng tròn. "Nên tôi đã chuẩn bị sẵn thứ này!"

   Tôi nhìn mà rụng rời kinh hãi. Tôi tưởng như đã trông thấy thần chết đáng áp sát lại gần.

   Đúng lúc này, sau lưng Mengrai, có hai thứ gì đó dịch chuyển.

-------------------------------------------

Đoán xem là thứ gì nào????

9

Họ gào thét lao bổ về phía Mengrai, một kẻ ôm lấy chân, một kẻ ghì lấy cỏi ông ta, hai cái miệng cũng há ngoác. Những mũi khâu trên miệng bị giằng toạc, lộ ra hàm răng trắng nhởn trong đám máu thịt bầy nhầy, cắn phập xuống.

Chính là hai con nhộng người vãan nắm chặt tay nhau.

Chân Mengrai bị toạc một miếng lớn, máu tươi túa ra đầm đìa. Mengrai rú lên đau đớn nhưng tiếng rú lập tức tắc nghẽn vì cổ họng cũng bị nhộng người còn lại cắn trúng, dòng máu phụt ra thành tia.

Hai nhộng người giống như sói đói vừa bắt được mồi, dùng hai hàm răng hung hãn nhanh chóng cướp đi sinh mạng của Mengrai.

Những bàn tay đang siết chặt lấy cơ thể lão trụ trì đã đồng loạt thu về dưới đất, để lại những lỗ hổng đen sì. Tôi thở dốc, không dám nhìn cảnh tượng Mengrai đau đớn quằn quại trong cơn cắn xé của nhộng người, chỉ biết tiếng gào thét của ông ta cứ yếu dần, yếu dần rồi lịm hẳn.

Cơ thể tôi đã gần như tê dại đến nỗi quên mất phải đỡ lão sư phụ dậy.

Lão sư phụ gắng gượng chống tay ngồi dậy, khuôn mặt rúm ró luon miệng niệm Phật.


Hai nhộng người đã kết thúc trận cắn xé, đưa mắt nhìn nhau. Tuy đôi mắt đều đã bị khâu kín bưng nhưng tôi vẫn cảm nhận thấy tình yêu nồng nàn tỏa ra từ đó. Tiếp đến, họ cùng hé khuôn miệng rách nát tựa như mỉm cười rồi đưa tay vuốt ve khuôn mặt đối phương khẽ khàng như chỉ sợ làm nhau đau đớn.

Đôi tay họ từ từ di chuyển ra sau lưng đối phương, kéo đối phương về phía mình mỗi lúc một gần cho tới khi ôm chặt lấy nhau.

Tôi mơ hồ nghe thấy một giọng nói bật ra từ yết hầu của một trong hai nhộng người: "Anh... yêu... em..."

"Em... cũng... yêu... anh..." Nhộng người kia thều thào đáp lại.

Tôi bỗng thấy môi mình mặn chát, không biết bởi nước mắt hay mồ hôi.

Cái ôm của họ bất động, lặng phắc như pho tượng đá, kể từ thời khắc này.

Tất cả, đều đã kết thúc.


Trong tháp Chedi Luang chỉ còn lại tôi và lão trụ trì đứng giữa những nhộng người đã chết và những khúc xương vụn nát của Mengrai.

Pho tượng Phật pha lê nằm im lìm trong một góc, tĩnh tại quan sát từng sự biến.

Trong tháo yên ắng tuyệt đối, tới mức tôi nghe thấy tiếng máu chảy trong người. Mũi tôi tắc nghẹt, giọng nói khàn đặc: "Achan! Đã kết thúc rồi sao?"

"Kết thúc rồi!" Lão sư phụ ngồi bẹp trên nền đất. "Phật nói, ái tình nam nữ cũng là dục vọng, sẽ gây cản trở đường tu. Nào ai ngờ lần này chính tình yêu nam nữ đã cứu chúng ta. Than ôi..."

"Achan, tôi muốn biết tất cả." Tôi ngồi xuống bên cạnh lão, giúp lão nắn lại cái chân phải đã bị bẻ gãy.

"Thí chủ có biết Kathoey là gì không?"

"Có biết."

"Tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ truyền thuyết Kathoey của Thái Lan."

Nắn xương xong, tôi lại lấy cái chân giả đã bị bẻ đôi giúp lão sư phụ nẹp chô chân gãy rồi xé quần áo buộc cố định lại. Lão sư phụ ra hiệu mình không sao. Tôi liền ngồi xếp bằng dưới đất, lắng nghe lão kể chuyện.

Nhiều vùng trên thế giới thịnh hành truyền thuyết về người sói, ma cà rồng, rất nhiều người tin theo nhưng đã có mấy ai chứng kiến? Có lẽ chỉ có một cách giải thích hợp lý nhất: những người chứng kiến đều chết cả rồi!

Nhưng nếu họ đã chết cả thì ai đã kể lại những truyền thuyết đó?

Nước Thái thịnh hành Cổ thuật, có điều những Cổ thuật ma quái ấy chỉ tồn tại trong bóng tối.

Trong đó có một thứ Cổ thuật gọi là cổ sói.


-------------------------------------------------

1☆

Dưới đây là câu chuyện mà chính lão sư phụ đã trải qua năm mươi năm về trước. Do câu chuyện có quá nhiều tình tiết ly kỳ nên để thuận tiện theo dõi, tôi sẽ viết lại câu chuyện từ ngôi thứ ba.

Trong cánh rừng á nhiệt đới thâm u rậm rạp, cành cây dày đặc che kín mặt trời, không khí oi nồng ẩm ướt, những dây mây to bằng cổ tay đan xen chằng chịt chặn đứng lối đi của một đoàn người.

"Kob!" Người thanh niên cường tráng đi trước mở đường đầu trọc lốc, kiểu đầu rất hiếm vào thời ấy, da đầu chằng chịt những vết cào xước rớm máu do quệt phải cành cây, điểm nổi bật nhất trên khuôn mặt chính kaf cái mũi cam sành đỏ lựng.

Gã giắt dao vào thắt lưng, lấy ra bình rượu quân dụng, ngửa cổ tu ừng ực vài ngụm, mùi rượu trắng rẻ tiền sặc sụa trong không khí, cái mũi cam sành lại càng đỏ loét như sắp ứa máu.

"Còn bao lâu nữa mới tới? Chúng tôi theo anh tới nước Thái là để hưởng phúc chứ không phải để biến thành người rừng trong cánh rừng Vạn Độc khỉ ho cò gáy này đâu!"


Gã đàn ông to béo tên là Kob cầm khăn lau mồ hôi liên tục, đưa cjo gã mũi cam sành một điếu thuốc Mỹ, trên mặt bày ra một nụ cười giả kiểu con buôn: "Vương Vệ Quốc, anh xem, nếu chúng ta không đi theo đường này thì kiểu gì cũng không ra khỏi biên giới được. Tôi tính thời gian, chắc cũng sắp tới rồi đấy."

Vương Vệ Quốc một tay kẹp điếu thuốc, một tay cầm bình rượu, liếc xéo mắt nhìn, cười lạnh lẽo: "Kob, tôi nghe nói hằng năm anh đưa rất nhiều người qua biên giới nhưng chưa thấy có ai trở về."

"Thì sống sung sướng quá, trở về làm gì nữa!" Kob lại lau mồ hôi tay, những ngấn mỡ núc ních trên mặt dồn đôi mắt thành đường chỉ.

Vương Vệ Quốc nhìn bốn người đang phờ phạc đứng dựa gốc cây thở, sắc mặt vàng vọt do thiếu dinh dưỡng dài ngày, bỗng gầm lên: "Mẹ kiếp, tỉnh táo lại đi. Tôi đã đảm bảo với người làng sẽ mang lại cuộc sống sung sướng cho mọi người, mọi người phải tin tôi chứ!"


"Tin anh ấy à?" Gã thanh niên gầy trơ xương ngồi ngoài cùng bên phải mặc bộ quân phục rách nát, khoác cái ba lô quân dụng, lấy từ bên trong ra một cái tẩu thuốc, nhồi thuốc châm lửa rít sâu một hơi, bị sặc thuốc ho dữ dội một tràng: "Ai biết anh với thằng cha Thái Lan kia làm cái trò quỷ gì? Nếu không phải gia cảnh túng thiếu thì ai mà thèm theo anh tới vùng rừng thiêng nước độc này? Dọc đường đã có ba người bỏ xác, ai biết được trước khi tới nơi còn phải thí thêm mấy cái mạng nữa?"

Những người còn lại sắc mặt vô cảm như thể sự việc trước mắt chẳng liên quan gì tới họ.

"Trương Kiệt, từ đầu đến giờ chỉ có anh là ca thán luôn miệng thôi. Ba người kia ấy à, mọi người nhìn thấy cả rồi đấy, đều là tai nạn ngoài ý muốn cả chứ có liên quan gì tới tôi đâu? Muốn trách thì hãy trách bọn họ xui xẻo!" Vương Vệ Quốc rít mạnh từng hơi cho tới khi đốm lửa chạm tới đầu lọc rồi mới vung tay ném đi.

Trương Kiệt trở nên kích động, gào toáng lên: "Tai nạn ngoài ý muốn? Cứ cho là Lưu Ái Xưởng rơi xuống đầm là tai nạn đi, thế còn Lý Kiến Quân và Chu Bảo Vệ cũng là tai nạn không may à? Buổi tối cả đám người cùng ngủ say với nhau, có thay phiên nhau trực đêm đầng hoàng. Sao đến sáng, một người bị cứa họng, một người thì mất tích? Anh đừng nghĩ tôi không biết gì, Kob đưa cho anh phiếu lương năm mươi cân mà mấy người bọn tôi chỉ được hai mươi cân! Anh dựa vào đâu mà lại chiếm nhiều thế?"

1☆☆

   Vương Vệ Quốc lại tu một ngụm rượu, đưa tay quệt mép: "Ồ? Trương Kiệt, anh cũng biết nhiều gớm nhỉ? Nhưng Lưu Kiến Quân chết vào đúng phiên trực của anh đấy."

   Trương Kiệy cứng họng không biết phải nói gì, đành ngậm lấy tẩu thuốc lầm lì ngồi hút.

   Kob hết nhìn người này lại nhìn người kia, cười cười nói nói xoa dịu bầu không khí, mời thuốc từng người.


   Vương Vệ Quốc thấy Trương Kiệt không nói gì, biết mình đã chiếm thế thượng phong thì cố tình im lặng một lát, thấy không ai nói năng gì mới lại lên tiếng: "Đã như vậy, tôi cũng không giấu gì mọi người nữa. Đúng vậy, Kob đã đưa tôi tờ phiếu lương năm mươi cân, tôi độc thân trơ trọi thì cần nhiều thế làm gì? Tôi chỉ cho bà góa Quách năm cân để cảm ơn chị ta đã cho tôi biết tin. Hôm nay, Vương Vệ Quốc tôi sẽ nói thật cho mọi người biết, bốn mươi lăm cân còn lại tôi đã đưa cho bí thư chi bộ thôn hết rồi, chí ít cũng đổi được ít lương thực cho thôn ta. Tình hình trong thôn thế nào còn cần tôi phải nói ư? Còn nữa, các người có ai không tự nguyện đi đâu? Trước khi lên đường, mọi người đã giao phó cho tôi dẫn đoàn, nhất định tôi sẽ đưa mọi người tới Thái Lan. Tới lúc đó có cơm ăn nước uống gái đẹp, chúng ta sẽ không còn phải cơ cực nữa!"

   Vương Vệ Quốc nói một lèo, cảm thấy đã đủ rồi, hẳn là khiến những người kia tin tưởng chút ít nhưng không ngờ, đám người vẫn ngồi im bất động.

   Vương Vệ Quốc thấy khó xử, nhất thời cũng không biết phải nói gì.

   Kob bèn xoa dịu tình hình: "Các anh em cứ yên tâm. Tới nơi rồi, mọi người sẽ biết thế nào là thiên đường."

   "Vệ Quốc này!" Một người trung niên tầm ngoài ba mươi tuổi, tóc hói quá nửa đầu nãy giờ ngồi nhắm mắt nghỉ ngơi, lúc này mắt mới từ từ hé mở, rọi ra hai ánh nhìn sáng quắc: "Mọi người đã tới đây rồi, sống chết đều do ý trời, chẳng có gì đáng phải cãi vã. Tôi muốn hỏi một chuyện, Kiến Quân và Bảo Vệ đã xảy ra chuyện gì? Bảo Vệ mất tích, tôi không dám đoán bừa, có thể do nó không chịu đựng nổi vất vả nên đã bỏ về nhưng việc Kiến Quân bị giết ai cũng nhìn thấy cả. Tôi không nghi ngờ anh nhưng nếu không làm rõ chuyện này thì tôi thấy chúng ta khó lòng ra khỏi rừng Vạn Độc được!"

   Vương Vệ Quốc có vẻ như vì rất nể người trung niên, cung kính đặt bình nước quân dụng vào tay ông ta: "Chú Đường, chuyện này đúng là cháu không rõ. Cháu cũng chỉ biết rất lạ lùng. Vào đêm Kiến Quân xảy ra tai nạn, lúc cháu giao lại ca trực, Kiến Quân vẫn nguyên lành. Sau đó là phiên trực của Trương Kiệt. Nếu hỏi, phải hỏi anh ta mới đúng."

   Chú Đường thở hắt ra một hơi, sắc mặt đã hơi tỉnh táo lại đôi chút: "Chú  biết, Trương Kiệt rất có vấn đề nhưng nó tuyệt đối không phải là hung thủ. Bởi vậy chú muốn hỏi cháu, cháu và Kob hẳn có chuyện gì đó giấu diếm chúng ta?"


   Vương Vệ Quốc sửng sốt, liếc nhìn Kob một cái, trên mặt Kob vẫn là nụ cười nghìn năm không đổi, đang hí hửng châm một điếu thuốc.

   "Chú Đường, việc đã tới nước này, chúng ta cứ nói thẳng ra vậy! Không thì ai cũng nơm nớp trong lòng!" Vương Vệ Quốc nuốt khan một cái. "Hôm đó, sau phiên trực của cháu là tới ca trực của chú, cháu không ngủ được nên đã trực cùng chú tới tận phiên trực của Trương Kiệt. Khi hai người chúng ta giao ca, Kiến Quân vẫn không sao. Khi tỉnh dậy thì không thấy Trương Kiệt đâu nữa, Kiến Quân thì đã chết rồi. Mãi lâu sau Trương Kiệt mới quay trở về, nói là đi vệ sinh. Chú nói xem, trong chuyện này thì ai mới là người khả nghi nhất?"

   Trương Kiệt nhảy dựng dậy như lò xo, hai mắt trợn trừng, chỉ vào Vương Vệ Quốc quát ầm lên: "Sáng sớm tôi đau bụng chạy đi giải quyết, quay trở về... quay trở về thì thấy Kiến Quân đã chết rồi. Nếu nói đáng ngờ, thì chính là mấy người đấy."

   Vương Vệ Quốc mắt đỏ ngầu, gằm ghè tiến lại gần Trương Kiệt: "Anh định ném đá giấu tay sao? Trong thôn ai chẳng biết anh từ nhỏ luôn bị Kiến Quân bắt nạt? Anh có thể chớp thời cơ giết người trả thù lắm chứ?"

   Trước khẩu khí lấn át của Vương Vệ Quốc, Trương Kiệt lùi lại vài bước, lưng va phải một thân cây, miệng lắp bắp: "Không phải tôi... Đúng là không phải tôi..."


   "Không phải anh thì còn ai?" Vương Vệ Quốc rút dao phay cầm tay, lăm lăm như muốn chém.

   Kob thả một bụm khói, khóu trắng mờ mịt chắn trước bộ mặt núc ních của hắn. Nụ cười đã tắt trên môi, hắn giễu cợt nhìn Vương Vệ Quốc...

   Ngoài chú Đường vẫn uể oải ngồi ở đó, hai người còn lại đều đã đứng dậy, ngần ngừ không biết có nên can vào hay không.

   "Vệ Quốc, Trương Kiệt không giết Kiến Quân đâu." Chú Đường chống hai tay xuống đất, chầm chậm đứng dậy, từ trong cổ họng phát ra những tiếng khò khè như ống bễ: "Vì Trương Kiệt là em ruột của Kiến Quân..."

2

   Trương Kiệt giống như bị đập trúng một gậy, nhũn người đổ vật xuống đất, khóc rưng rức...

   Chú Đương lách vào giữa Vương Vệ Quốc và Trương Kiệt, ấn con dao trong tay Vương Vệ Quốc xuống: "Vệ Quốc, chú vốn không định nói ra chuyện này nhưng dù sao đây cũng chẳng phải chuyện đẹp mặt gì cho cam. Nhưng đã tới nước này, không nói không được! Chúng ta bỏ nhà bỏ cửa cũng chỉ vì mong có cuộc sống sung túc, giờ xảy ra chuyện này thì ai cũng phải cẩn thận! Vả lại mọi ngươgi đều thấy xác Kiến Quân rồi đấy, trên cổ có bốn lỗ thủng giống như bị con gì cắn chứ không phải bị người giết, anh thấy có đúng không Kob?"

   Kob cười, thịt dồn thành từng cục trên mặt: "Hờ hờ... Phải đấy! Sau này mọi người phải cẩn thận hơn!"

   "Chú Đường, nếu không tìm ra thủ phạm thì chúng ta cũng không thể ra khỏi rừng Vạn Độc, cháu đã nín nhịn bao nhiêu ngày, sắp điên rồi đây này!" Vương Vệ Quốc nhìn hai người còn lại, là người cùng làng, một người là Trần Xương Bình, một người là Tôn Chí Trung, đều là thanh niên choai choai, bình thương kín tiếng kiệm lời, nào ngờ lần này cũng cả gan theo họ băng rừng. Trông họ chẳng có chỗ nào giống kẻ sát nhân cả.


   Lẽ nào lại là Kob?

   Vương Vệ Quốc mau chóng phủ định phán đoán của mình. Mấy hôm nay liên tục có người gặp nạn khiến giấc mộng hượt biên tìm cuộc sống sung sướng của hắn đã đổ vỡ tan tành. Càng khiến hắn bực bội hơn nữa đó là trước cái chết của những người đồng hành mà những người còn lại đều đờ đẫn vô cảm. Nhớ tới lời dặn của trưởng thôn trước lúc lên đường, hắn bỗng thấy hổ thẹn.

   Hắn bỗng sực nhớ tới một truyền thuyết ở quê nhà: Rừng Vạn Độc không phải nơi người sống đi vào. Cách đây rất lâu, từng có một nhóm người nghèo mạt cùng đường thực sự không sống nổi nữa mới đánh liều trốn vào rừng Vạn Độc làm thổ phỉ. Chẳng bao lâu sau, chỉ có một người chạy thoát ra ngoài. Khi được người dân phát hiện thì đã nằm thoi thóp trước cửa rừng,da thịt toàn thân trầy trụa nát bấy, sau lưng là một vệt máu kéo dài từ sâu trong rừng ra. Lòng bàn chân đã mòn hết thịt, chỉ còn trơ chút xương vụn, rõ ràng anh ta đã bò lết để trở về.

   Khi được người dân cứu về, anh ta đã chìm trong mê sảng, không ngừng gào thét: "Nước... nước..."

   Người dân bèn ghé bát nước tới bên miệng, anh ta nhấp một ngụm, đột nhiên choàng tỉnh, rú lên: "Ma! Toàn là ma cả!" Sau đó nôn thốc nôn tháo ra một đống toàn là bùn đất, giun đỉa hôi tanh nhức mũi, còn có một con ếch đã bị tiêu hóa nửa chừng.

   Trước khi chết, anh ta chỉ nói một câu: "Đừng bao giờ vào... rừng Vạn Độc..."

   Từ đó về sau, rừng Vạn Độc đồng nghĩa với cấm địa chết chóc.


   Lần này, nếu không phải vì đói sắp chết đến nơi thì mấy người họ cũng không dám theo tên người Thái băng rừng Vạn Độc vượt biên sang Thái Lan.

   Còn sang Thái Lan để làm gì. Kob nói rằng vùng Tam Giác Vàng đang vàn tuyển lính đánh thuê để canh gác địa bàn trồng thuốc phiện, họ sẽ gia nhập quân đội này. Do người bản địa dễ bị các tổ chức lính đánh thuê khác mua chuộc nên hàng năm gã mới phải ân thầm vượt biên để tuyển người cho họ.

   "Lên đường thôi!" Chú Đươngg phủi mông quần gọi. "Không đi mau, khéo không ra khỏi rừng nổi đâu! Mọi người cẩn thận, tôi cảm thấy dọc đường ngoài chúng ta ra còn có thứ gì khác nữa."

   Trong tình cảnh này, câu nói của chú Đường nghe rùng rợn không thể tả. Trương Kiệt đã cứng đờ như khúc gỗ, Trần Xương Bình và Tôn Chí Trung cũng run lên lẩy bẩy, hoảng hốt nhìn quanh.

   Tring rừng sâu âm u, ngoài vài con chim không rõ tên đang rít lên từng tràng thê thiết, cảnh vật còn lại câm lặng đến chết chóc, giống như đang ở trong ngôi mộ khổng lồ.


   Vương Vệ Quốc có tiếng to gan lớn mật mà cũng thấy hai chân mềm nhũn. Hắn vô thức nhìn sang Kob, nhận ra sắc mặt Kob có gì khang khác. Nhìn kĩ lại thấy Kob vẫn cười toe toét nhưng ánh mặt lại dán chặt vào sau lưng chú Đường, lóe lên một vẻ hung hãn độc địa rất khó tả.

   Ba người còn lại đều không nhận ra, lục tục đi theo chú Đường, lờ đờ như cương thi. Kob thấy Vương Vệ Quốc nhìn mình bèn cười hềnh hệch mấy tiếng, ném cho hắn một điếu thuốc rồi cũng đi theo đoàn người.

   Vương Vệ Quốc cầm lấy điếu thuốc, bỗng thấy toàn thân lạnh buốt.

   Vì hắn đã nhìn thấy, vừa nãy khi Kob cười, có bốn cái răng nanh màu xanh nhạt lộ ra trong miệng.

3

   Đoàn người mỗi người một tâm trạng, lầm lũi bước đi trong rừng Vạn Độc. Lại ba ngày nữa trôi qua, lương khô mang theo đã ăn hết nhẵn từ lâu. May mà Vương Vệ Quốc là con nhà thợ săn, trong rừng nguyên thủy đâu đâu cũng sẵn cái ăn nên không lo bị đói.

   Trương Kiệt chẳng may uống nhầm nước độc chứa chướng khí, miệng nôn trôn tháo, may sao chú Đường hái được ít khổ sâm nam ( xoan rừng), phơi khô bóc vỏ lấy nhân ăn kèm với cùi long nhãn dại, bệnh tình mới nhanh chóng thuyên giảm. Nhưng sức hắn từ đó yếu hẳn, không đi nổi nữa. Vương Vệ Quốc đành phải đóng một cái cáng sơ sài, bảo Trần Xương Bình và Tôn Chí Trung khiêng hắn đi.

   Mấy ngày tiếp theo, ngoài nỗi vất vả đi đường thì không xảy ra chuyện gì bất trắc. Vương Vệ Quốc không còn nóng nảy như thường ngày, hôm nào cũng đi săn thú, đêm đến lại gần như canh gác trắng đêm, do lao lực quá độ mà hai mắt lồi hẳn ra ngoài, vằn vện tia máu. Mọi người đi theo tấm bản đồ tả tơi trên tay Kob, tới tối tìm chỗ khô ráo hạ trại. Cơn mệt mỏi giày vì khiến mọi người mất đi lý trí, chỉ biết lê từng bước chân trong vô thức giữa rừng sâu âm u.

   Ngay cả Kob cũng gầy rộc đi thấy rõ. Mỗi lần mở bản đồ, hai lông mày lại chau chít lại thành một cục, khổ sở phán đoán phương hướng.

   "Kob!" Chú Đường ném cho Trần Xương Bình hai quả cây rừng rồi quay sang hỏi: "Rốt cuộc là anh có biết đường không thế?"


   Vương Vệ Quốc bắt đầu phạt cỏ hoang và bụi rậm, chuẩn bị lấy chỗ nghỉ đêm.

   Điệu cười của Kob trở nên cứng đờ, mặt mày nhăn nhó: "Đã đi vào rừng Vạn Độc, dù có bản đồ cũng khó mà đảm nảo sẽ ra khỏi được. Nhưng mà
... chắc là sắp tới rồi đấy."

   Trần Xương Bình ném cho Tôn Chí Trung một quả, hai người vừa ăn vừâ nhìn Trương Kiệt nằm bất động như cái xác không hồn, trong ánh mắt lộ rõ vẻ ngán ngẩm.

   Phải khiêng theo một kẻ sắp chết đã khiến họ mệt mỏi rã rời, nếu không phải mấy người kia cứ khăng khăng bắt khiêng theo thì chắc hai người họ đã quẳng hắn đi từ lâu rồi.

   "Nếu tôi đoán không lầm," chú Đường cười khẩy, "thì chúng ta đang ở giữa rừng Vạn Độc, làm sao mà sắp tới được?"

   Kob sững sờ. Vương Vệ Quốc lặng lẽ bước lại, phạt cây ở gần Kob, người tinh mắt đều có thể nhận ra, hắn đang canh chừng Kob.

   Ngay từ lúc nhìn thấy những chiếc răng quái dị của Kob, Vương Vệ Quốc đã bừng hiểu ra, chắc chắn hắn không đơn giản là tới mộ quân cho lính đánh thuê khu Tam Giác Vàng. Nhưng đầu óc đơn giản của hắn không thể đoán ra được Kob khổ sở lừa gạt họ tới đây để làm gì, chủ còn biết canh chừng hắn thật sát sao.

   "Anh Đường cứ yên tâm, tôi nói sắp tới thì đương nhiên sắp tới." Kob khẳng định chắc nịch, nhét bản đồ vào ngực áo, ngồi phịch xuống lặng lẽ hút thuốc.

   "Chú, chúng ta nghỉ ngơi đã." Vương Vệ Quốc thò tay vào túi vải đeo bên thắt lưng, lôi ra một con rắn chết dài cả sải tay ném cho Trần Xương Bình.


   Tôn Chí Trung bắc nồi, lấy nước, nhóm lửa. Trần Xương Bình xuyên cành cây qua đuôi rắn, treo ngược lên cây rồi cầm một mảnh đá sắc rạch một đường ở đuôi rắn, hai tay nắm lấy mép da ở vết rạch kéo mạnh xuống. "Roạt" một tiếng, cả bộ da bị lột đi, phơi ra phần thịt rắn trắng trắng hồng hồng.

   Ăn xong thịt rắn, trời đã tối mịt, chú Đường bưng bát canh thịt rắn bón từng thìa cho Trương Kiệt. Mọi người đều đã buồn ngủ rũ rượi. Kob dựa lưng vài gốc cây ngáy pho pho từ bao giờ.

   "Vệ Quốc, ngủ đi một lát." Chú Đường thở dài thườn thượt. "Đêm nay để chú trực cho."

   Vương Vệ Quốc ngần ngừ: "Chú Đường..."

   "Cháu đã mấy ngày không ngủ rồi, cứ yên tâm nghỉ ngơi đi." Chú Đường lắc đầu nhìn Trần Xương Bình và Tôn Chí Trung đã ngủ mê mệt. "Ngủ đi! Để chú trực đêm nay."

   Nói tới đây, chú Đường hạ giọng thì thào: "Vệ Quốc, chú thấy Kob rất đáng ngờ, cháu phải nghỉ ngơi giữ sức!"

   Vương Vệ Quốc giật nảy, lập tức hiểu ra ý tứ của chú Đường, trong lòng không nén nổi xúc động. Tuy chú Đường mới chuyển tới thôn hơn mười năm về trước nhưng do có chút học thức, tính tình lại thận trọng chắc chắn nên rất được người trong thôn tin tưởng. Cũng vì thôn xóm khó khăn quá nên chú Đường mới chủ động đi xin làm lính đánh thuê.


   Vương Vệ Quốc không đùn đẩy nữa, nằm xuống ngủ luôn. Có lẽ do mệt mỏi quá độ nên chỉ vài giây sau đã ngáy như sấm rền.

   Trong mơ, hắn loáng thoáng nghe tiếng của một bô lão trong thôn: "Vào đêm trăng rằm, không nên ra khỏi cửa, sẽ gặo chuyện ma quái như hồn ma lang thang ăn thịt trẻ con."

   Mà đêm nay, trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng giữa trời đêm, rọi xuống những tia lạnh lẽo.

   Chú Đường rút lấy một que củi cháy dở, châm tẩu, rít từng hơi thuốc. Sau lưng ông, Kob he hé mắt nhìn, trên khóe miệng hiện lên một nét cười lạnh lẽo.

   Bốn chiếc răng nanh từ từ lòi ra khỏi miệng, lấp lóe ánh huỳnh quang xanh thẫm...

  

4

   Một tiếng rú thảm thiết vang lên, xé toạc màn đêm tĩng mịch rồi lập tức tắt lịm. Vương Vệ Quốc giật mình choàng tỉnh. Mấy hôm nay, để đề phòng bất trắc, dù là lúc nghỉ ngơi, hắn cũng lấy vải buộc con dao vào tay. Mở choàng mắt ra, hắn trông thấy Kob đang nằm phục trên người Trương Kiệt. Trần Xương Bình và Tôn Chí Trung vừa mở choàng đôi mắt ngái ngủ, ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì xảy ra.

   Kob đang ngồi chồm hỗm bỗng quay ngoắt người lại, trên mặt hắn, bốn chiếc răng nanh dính đầy máu tươi đặc quánh. Vương Vệ Quốc gầm lên một tiếng giận dữ, vung dao chém về phía Kob.

   Kob giật nảy mình, trong cơn hốt hoảng, vội giơ cánh tay phải lên che chắn: "Vương Vệ Quốc, khoan đã..."

   Lời còn chưa dứt, lưỡi dao bén nhọn đã chém trúng tay phải của hắn. "Phập" một tiếng, bàn tay phải đứt lìa khỏi cổ tay, máu bắn ra thành vòi cùng với tiếng gầm bi thiết, Vương Vệ Quốc lại vung dao chém xuống. Kob tuy to béo nhưng không hề chậm chạp, lậo tức bật về phía sau, bay qua người Trương Kiệt. Vương Vệ Quốc trong lòng kinh hãi, muốn thu dao lại nhưng không kịp nữa rồi, nhát dao chém thẳng xuống giữa bụng Trương Kiệt.


   Lưỡi dao vừa bập vài da thịt, bụng Trương Kiệt lập tức nứt toác ra một lỗ thủng dài hơn một thước, mép vết thương lie ra ngoài, bên trong lõng bõng vài đoạn ruột đứt ngập ngụa trong thứ chất lỏng màu xanh đen chảy ra từ mớ nội tạng dập nát. Trương Kiệt đã chết rồi nhưng quái lạ là không thấy máu phun ra.

   Vương Vệ Quốc vội vã giật dao lên, nào ngờ lưỡi dao đã giắt vào khe xương sống của Trương Kiệt, không thể rút ngay ra được. Trong thời khắc đó, Vương Vệ Quốc đã nhìn thấy rõ bộ dạng của Trương Kiệt, bất giác rùng mình ớn lạnh.

   Cơ thể Trương Kiệt đã trắng bệch như sáp, chỉ còn lại một lớp da mỏng tang dính trên mặt, đôi mắt trợn tròn lồi hẳn ra ngoài, trên cổ có bốn cái lỗ thủng hình tròn giống như bị thứ gì đó cắn vào rồi hút kiệt máu cho tới chết.

   Nhớ tới bốn chiếc răng thò ra khỏi miệng Kob, Vương Vệ Quốc rủn người. Chẳng lẽ Kob chính là lão quái vật hút máu?

   Trần Xương Bình và Tôn Chí Trung cũng đã nhìn thấy tình trạng ghê sợ của Trương Kiệt, cùng kinh hãi rú lên.

   "Cạch!" Con dao đã được rút ra nhưng phần lưỡi đã sứt mất một miếng. Thấy Kob đã bị chém đứt một bàn tay, Vương Vệ Quốc cũng không sợ nữa, lập tức xách dao giận dữ đuổi theo.

   Kob đang ngồi thụp dưới đất, trán rụn mồ hôi, lôi từ trong túi ra mấy cọng gì đó mềm mềm, đặt lên cổ tay vừa bị chém đứt. Thấy Vương Vệ Quốc đuổi tới, hắn vội xua tay rối rít nhưng đau đớn quá không thốt thành lời. Lưỡi dao đã sắp bổ thẳng xuống đầu hắn, bỗng nghe thấy một tiếng rú thảm thiết vẳng lại cách đó không xa.


   Tiếng rú giống hệt như tiếng sói tru.

   Tay Vương Vệ Quốc giật lên một cái, lưỡi dao sượt qua chóp mũi Kob. Hắn đã nhìn thấy cách đó không xa có một con sói rất lớn đang chạy lồng lộn trong phạm vi mười mét.

   Mỗi khi con sói muốn xông ra ngoài,  trong không khí cứ như mọc lên một bức tường vô hình cản nó lại. Con sói lồng lộn điên cuồng một hồi, cuối cùng đã dừng lại, cuộn tròn dưới đất thở hồng hộc, nước dãi chảy lòng thòng. Sau đó, nó từ từ đứng dậy, ngẩng nhìn trăng tròn tru lên một tiếng dài thảm thiết!

   "Không phải tôi giết Trương Kiệt đâu!" Mấy cọng mềm mền vẫn dính chặt trên cổ tay Kob, đang lớn lên vùn vụt. "Tôi muốn cứu hắn nhưng không kịp. Kẻ giết hắn là Prasong, cũng chính là chú Đường của các người đấy! Chính là con sói kia kìa!"

   "Không thể nào!" Vương Vệ Quốc nhìn quanh, quả nhiên không thấy chú Đường đâu nữa. "Người làm sao mà biến thành sói được?"


   Kob hừm một tiếng, gỡ thứ trên cổ tay ra vứt xuống đất: "Tôi đã tìm hắn bao năm qua! Không ngờ hắn lại chạy tới Trung Quốc."

   Vương Vệ Quốc nhìn thứ dưới đất, hóa ra là đỉa. Giống sinh vật này có rất nhiều ở vùng nhiệt đới và á nhiệt đới ẩm. Khi chúng hút máu, sẽ nhả ra một chất gây tê khiến cho người bị hút máu không phát hiện ra. Trong những ngôi làng miền núi ở Nam Cương, thợ săn nhiều kinh nghiệm thường dùng đỉa làm thuốc gây tê tạm thời. Kob ấn vài cái xuống khớp tay, xé vải băng bó cổ tay đứt, đã cầm được máu.

   Kob liếm đôi môi khô khốc do bị mất nhiều máu, nhìn Vương Vệ Quốc: "Bị mất một bàn tay nhưng bắt được Prasong cũng đáng."

 

5

   Con sói người lại bắt đầu lồng lộn trong cái lồng vô hình, điên cuồng lao về mọi phía.

   Vương Vệ Quốc đã nhìn thấy rõ, có một luồng khí xám lờ mờ như khói đang bao bọc xung quanh con sói. Mỗi lần bị con sói lao vào, bức tường khí lại rung rinh như làn sóng nhưng không hề tan vỡ.

   Sói người lại càng thêm hung hăng, lao húc điên cuồng tới sứt đầu mẻ trán nhưng cuối cùng cũng phải bỏ cuộc, tru lên một tiếng thảm thiết rồi nằm ệp dưới đất.

   Kob đã băng bó xong cổ tay, bước tới bên sói người, sói người lập tức trở nên hung hãn, bổ nhào về phía Kob nhưng lại bị bức tường khí lơ lửng trong không trung ngăn lại. Một vệt máu tươi bắn tóe giữa không trung.

   "Mày là Prem hay là Choochai?" Sói người rúc đầu vào trong chân, cất giọng khàn khàn hỏi.

   Vương Vệ Quốc trợn mắt, bàng hoàng nhìn con sói, rõ ràng là tiếng nói của chú Đường. Hai gã thanh niên đứng chết trân tại chỗ, toàn thân run lên bần bật.

   "Vẫn nhớ tao cơ à? Kob gầm lên giận dữ. "Để tìm được mày và không để mày nhận ra, tao đã phải nuôi cổ giun trong dạ dày để tăng lên đến gần bốn chục cân sau ba tháng, để ngụy trang đấy!"


   "Đã tới lúc rồi ư?" Sói người Prasong chận chạp ngẩng đầu lên, trong mớ lông rối bù bê bết máu thịt thò ra đôi tai nhọn hoắt, hai hàm răng sắc chìa ra khỏi cái mõm dài, cặp mắt xanh lét đầy vẻ bi thương.

   "Ồ, còn một tháng nữa." Kob cười giễu cợt nhìn Prasong. "Đây là số mệnh, muốn trốn cũng không được."

   Ánh mắt Prasong liếc xéo qua bên người Kob. Vương Vệ Quốc tay xách dao đứng đờ ra như phỗng. Hai gã choai vừa nhìn thấy bộ dạng của Prasong thì nhũn người ngã phịch xuống. Trong mắt Prasong thấp thoáng vẻ dịu dàng, bộ mắt sói xấu xí dồn cục lại như đang mỉm cười...

   "Tao đã bày trận Thi quỷ tại nơi âm khí nặng nhất trong rừng Vạn Độc, nếu không thì làm sao bắt được mày?"             Kob đưa tay ra định sờ vào làn khói nhưng nhớ ra tay phải đã bị chặt đứt, bèn quay sang giận dữ nhìn Vương Vệ Quốc. "Đừng tưởng chạy khỏi nước Thái thì mày có thể trốn được cả đời. Trong tộc đã yểm cổ tằm vàng vào trong cơ thể người sói mắt đỏ, mày có chạy đi đây cũng sẽ bị phát hiện ra thôi. Chẳng qua là thời gian chưa tới nên chưa cần thiết phải huy động lực lượng để tìm mày mà thôi."

   "Ha ha ha ha!" Prasong bật cười vang. "Đúng là tâm huyết thật đấy!"

   Kob móc ra một ống trúc, tháo nút, bên trong vọng ra những tiếng sột soạt, từ trong đám máu thịt nát bấy trên đầu người sói Prasong bò ra một con tằm vàng óng, cái đầu thò thụt một hồi rồi bò thoăn thoắt về phía Kob, bật mạnh một cái, chui tọt vào trong ống trúc.

   "Tâm huyết?" Kob hài lòng đậy nút lại. "Cuộc chiến Phật - Cổ mười năm một lần cũng là cơ hội tốt nhất cho bộ tộc chúng ta. Nếu như cướp được xá lợi của Phật Tổ, sẽ phá giải được lời nguyền nghìn năm, anh trai ạ!"

   "Mày còn biết tao là anh trai của màu đấy?"  Prasong lại hú dài một tiếng. "Năm xưa nếu không phải tao thay mày gánh vác trọng trách làm cổ sói, thì bây giờ, kẻ phải tham gia chiến tranh Phật - Cổ chính là mày chứ không phải tao."

   Cơ bắp trên mặt Kob giật lên liên hồi, rồi hắn gầm lên: "Ai bảo mày cướp mất người con gái mà tao yêu nhất! Đó chính là quả báo!"

   "Cô... cô ấy sao rồi?" Cơ thể Prasong bắt đầu rùng rùng biến đổi, bộ lông sói rối bù thụt vào trong da, bộ dạng của chú Đường đang từ từ quay trở lại.

   "Chết rồi! Tai bị đổ nước chì, mắt bị móc, mũi bị nhét bi đồng, lưỡi bị kéo ra khâu chặt vào môi, ngũ quan bị phong kín, nhét vào rọ lợn, linh hồn không ra được, vĩng viễn không được siêu thoát!" Sắc mặt Kob vẫn thản nhiên như không nhưng Vương Vệ Quốc đã nhìn thấy cái bóng của hắn đổ trên mặt đất đang run lên khe khẽ.

   "Em trai này, em có biết không?" Trên mặt Prasong máu hòa nước mắt. "Người cô ấy yêu là anh. Em từ nhỏ đã yếu đuối, cô ấy chỉ coi em như em trai thôi. Do chúng ta đều có con ngươi màu đỏ nên phải có một người làm cổ sói. Anh đã tận mắt chứng kiến cái chết thảm khốc của cha trong cuộc chiến Phật - Cổ năm xưa. Cả Phật giáo và tộc Cổ đều coi bộ tộc Người Quỷ chúng ta là khác loài. Họ không bao giờ cho chúng ta cơ hội làm người nên anh đã thay em làm cổ sói, chỉ muốn em được sống sung sướng yên ổn. Cô ấy nghe theo lời anh khuyên nên đã đồng ý lấy em. Nhưng tối hôm đó, cô ấy đã có con với anh rồi. Anh... anh có lỗi với em."


   "Mày đừng lừa gạt tao nữa. Mày nghĩ bịa ra chuyện thì tao sẽ tha thứ cho mày à?" Kob cười nhạt. "Tao không bao giờ tin vào lời nói của kẻ phảm bội bộ tộc mình. Theo tao về ngay!"

   Hai tay Prasong nắm chặt lấy mớ cỏ dại, nước cỏ rỉ ra qua kẽ ngón tay: "Anh sẽ không về đâu. Có biết tại sao anh chạy trốn không? Không chỉ vì sợ chết mà còn vì anh đã phát hiện ra một bí mật trong bộ tộc! Bí mật này đã lừa dối chúng ta nghìn năm nay! Chúng ta đều đã bị lừa!"

   Kob bán tín bán nghi nhìn Prasong: "Bí mật? Bí mật gì?"

   "Bộ tộc người quỷ chúng ta... " Prasong nghiến răng đáp, "người có con ngươi đỏ không phải là..."

   Giọng Prasong chỉ còn là tiếng thì thào. Vương Vệ Quốc lúc này đã định thần, vội dỏng tai nghe nhưng chỉ thấy miệng ông ta mấp máy mà chẳng  nghe thây gì hết. Chắc Kob cũng không nghe rõ, bèn tiến lại vài bước. Nhưng lúc này, Prasong đã im lặng, một lúc sau mới rầu rĩ nói: "Em đã hiểu chưa?"

   Kob chau mày: "Hiểu gì?"

   Prasong bỗng như sực nhớ ra điều gì, vội hỏi: "Ai đã gieo cổ giun cho em?"

   Kob cũng giật mình hỏi lại: "Tôi đã bị gieo cổ sao? Tộc trưởng không muốn anh lộ ra bí mật này nên đã bảo tôi đi tìm anh."

   Prasong lại mấp máy miệng nói liến thoắng một hồi nhưng không có một âm thanh nào phát ra. Vương Vệ Quốc nhìn mà dựng cả tóc gáy.


  Đúng lúc này, cơ thể phục phịch của Kob bỗng nhiên chao đảo, sau đó hắn ngã ngửa xuống đất, máu từ cổ họng phun ra như mưa. Một con cóc nhảy vọt ra từ vết đứt trong cổ, nghiến răng kèn kẹt nhảy tót vào bụi cỏ.

    Chuyện xảy ra với Prasong cũng y hệt như vậy, cổ họng ông ta cũng đã đứt toác. Hai dòng máu tươi phun lên không trung, rơi xuống đất, hòa lẫn vào nhau.

   Trong cơn kinh hãi, Vương Vệ Quốc loáng thoáng nghe thấy Kob nói một câu: "Anh, em hiểu rồi, xin lỗi!"

   "Anh sinh sớm hơn em nửa khắc, kiểu gì cũng phải bảo vệ em cả đời!"

   Nói xong, Prasong cũng nhắm nghiền mắt lại...

--------------------------------------------

Nếu câu chuyện của anh em sinh đôi Kob - Prasong được chuyển thể thành tiểu thuyết đam mỹ thì hay biết mấy. Mình rất thích thể loại Nhân thú, loạn luân, gom chung với ngược thân, ngược tân thì toẹt vời quá còn gì????

   Trong "Liêu trai chí dị" có một truyện tên gọi " Bức tường vẽ", kể về một thư sinh nghỉ lại trong miếu hoang dưới chân núi sâu, trước một bức tường vẽ. Sau đó, chàng đã lọt vào một thế giới huyền ảo với những mỹ nhân do yêu hoa hóa thành, sống cuộc đời tựa thần tiên.

   Ở Thái Lan cũng có một truyền thuyết tương tự: "thẳm sâu trong rừng Vạn Độc có một ngôi làng toàn là gái đẹp, bất cứ người đàn ông nào lọt vào đó cũng phải si mê...

------------------------------------------------

1

   Kể tới đây, lão sư phụ từ từ khép mắt, trên mặt lộ vẻ đau thương...


   Tôi đang nghe rất chăm chú vì trong câu chuyện có nhắc tới giống người có con mắt đỏ, chắc hẳn có liên quan với tôi. Tôi hy vọng có thể biết được chút ít thông tị về thân thế của mình.

   Nhưng lão sư phụ cứ im lặng rất lâu không nói gì. Tôi vô cùng sốt ruột, tim gan khó chịu như có ai vò bóp.

   Bên ngoài tháp Chedi Luang vọng lại tiếng người huyên náo, còn có cả tiếng còi cảnh sát dồn dập. Tôi giật nảy mình, đoán rằng chắc ai đó đã nghe thấy tiếng động lạ trong tháp nên đi báo cảnh sát rồi, không biết kẻ điều khiển cổ thuật ngoài kia đã chết hay chưa?

   "Achan?" Tôi khẽ gọi.

   Lão sư phụ lúc này mới mở mắt, mỉm cười với tôi: "Ở Thái Lan, Phật giáo có địa vị chí cao vô thượng, cuộc chiến Phật - Cổ mười năm một lần, cảnh sát cũng biết và có một tổ chức bí mật chuyên xử trí việc này. Yên tâm, họ sẽ sắp xếp ổn thỏa."

   Tôi nhớ lại một lượt câu chuyện mà lão sư phụ vừa kể, thấy có khá nhiều sơ hở, rất bất hợp lý, lại chẳng đến đầu đến đũa, chưa ra đâu vào đâu. Nhưng tôi cũng ngờ ngợ đoán ra thân thế của lão, bèn tò mò hỏi: "Achan, Prasong đã trốn được rồi, tại sao còn muốn quay về nước Thái? Kob chỉ kiếm cớ chiêu mộ lính đánh thuê thôi mà, Prasong có nhất thiết phải tham gia đâu?"

   "Có lẽ ông ta muốn gặp mặt người tình." Sắc mặt lão sư phụ vô cùng buồn bã.

   "Vậy ai đã giết Trương Kiệt, Kiến Quân?" Tôi đã đoán ra nhưng vẫn hỏi vì muốn có câu trả lời chắc chắn.

   "Thí chủ đã biết, hà tất phải hỏi?" Lão sư phụ ngấm ngầm khẳng định phán đoán của tôi.


   Tôi thoámg đỏ mặt: "Thế tại sao Kob lại phải mất công gọi thêm nhiều người cùng đi thế? Để càng giống như thật phải không? Để mọi người tin rằng ông ta chiêu mộ lính đánh thuê thật?"

   "Không chỉ vì chuyện đó. Sau này ta nghĩ lại, thấy rằng hắn rủ chúng ta đi cùng là để làm thức ăn cho hắn." Chữ "hắn" của lão sư phụ, chắc là để chỉ Prasong. "Chỗ chúng ta có một truyền thuyết, cứ mỗi đêm trăng rằm lại có một kẻ xấu bị ác ma cắn cổ hút máu tới chết. Sau hôm đó, ta đã hiểu, ác ma không phải ai khác mà chính là..."

   "Là ông thân sinh của sư phụ!" Tôi buột miệnh tiếp lời nhưng ngay sau đó lại thấy hơi hối hận vì sự đường đột của mình.

   Lão sư phụ cười gượng gạo: "Đúng vậy, Prasong là cha của ta."

   Tôi thầm nghĩ, nếu là như vậy, thì chắc hẳn lão sư phụ đã từng gặp bộ tộc Người Quỷ? Nếu đã từng gặp, chắc chắn sẽ biết nhiều chuyện về những người mang con mắt đỏ và cả "lời nguyền nghìn năm", "bí mật của bộ tộc Người Quỷ" như Kob và Prasong đã nhắc đến trước khi chết nữa.

   "Đừng hỏi ta, ta không biết." Lão sư phụ thở dài. "Ta ở chùa Wat Chiang Man đã nhiều năm nhưng chưa bao giờ có người của bộ tộc Người Quỷ tìm tới. Thậm chí ga đã hoài nghi, liệu bộ tộc ấy có thật hay không?"


   Tôi nghi hoặc hỏi: "Achan, vậy tại sao ông lại tới đây làm trụ trì? Về sau đã xảy ra chuyện gì?"

   Lão sư phụ nhìn xoáy vào tôi: "Có biết nước Thái nổi tiếng nhất là gì không?"

   "Người chuyển giới!" Tôi đáp ngay không nghĩ ngợi.

   Tiếng còi cảnh sát đã không còn vang lên bên ngoài tháp Chedi Luang, chắc là tổ chức bí mật kia đã dàn xếp xong rồi. Lão sư phụ lại cất giọng vang vang, tiếp tục kể cho tôi nghe quãng đời kì lạ tiếp đó của mình...

  

2

   Vương Vệ Quốc lanh lẹ lia dao rạch dọc bụng con nhím rồi thọc tay vào trong, lộn ngược ra ngoài, toàn bộ lớp da tuột khỏi mình nhím. Hắn ném bộ da tua tủa lông nhọn đi, móc bỏ mật rồi đem xuống suối rửa sạch.

   Tôn Chí Trung nhận lấy con nhím, lôi từ trong túi ra một cục muối mỏ, gõ lấy một miếng nhỏ nhét vào bụng nhím rồi thêm đám kỷ tử, sơn tinh dại vừa hái về, lấy lá chuối rừng bọc kín, trát thêm một lớp bùn dày, bỏ xuống cái hố Trần Xương Bình vừa đào, lấp đất lên, lót ít cành cây xuống dưới rồi chất cành cọ dầu lên trên. Cậu lấy đá lửa ra, gõ cành cạch một hồi, ngọn lửa mau chóng bén vào cành cọ dầu, ánh lửa xanh biếc bùng lên.

   Trần Xương Bình bắc nồi lên bếp, trong có ít tôm hùm nước ngọt bắt được dưới đầm lầy và nấm khổng lồ chỉ có ở vùng rừng nhiệt đới.

   Một lúc sau, nước trong nồi đã sôi sùng sục, mùi thơm của thịt tôm hùm và nấm tươi lan tỏa khắp không gian. Trần Xương Bình lấy ra gói ớt khô, bỏ từng quả vào trong nồi canh, rồi cứ ngồi đờ đẫn nhìn vào cái nồi như ngây dại.

   Sau khỉ trải qua chuyện khủng khiếp hôm trước, ba người còn sống sót đều cảm thấy hết sức nặng nề, cả ngày lầm lì không muốn nói năng. Họ đã lạc đường trong rừng Vạn Độc, đây là một sự thật khủng khiếp. May sao trong rừng luôn sẵn đồ ăn thức uống, có gặp nguy hiểm thì đã vó Vương Vệ Quốc cứu nguy.


   Trần Xương Bình càng nghĩ lại càng hối hận. Nếu không phải chú Đường ra sức thuyết phục thì với tính cách nhút nhát bẩm sinh, kiểu gì cậy cũng sẽ không dán vượt biên đi làm lính đánh thuê ở Tam Giác Vàng.

   "Anh Vệ Quốc, liệu chúng ta có thể ra khỏi đây không?" Tôn Chí Trung khều bùng đống lửa, hỏi.

   Vương Vệ Quốc ném tõm hòn đá xuống sông, lan tỏa ra tầng tầng sóng...

   "Xương Bình, mắt của em đã đỡ hơn chưa?" Vương Vệ Quốc đứng bất động nhìn những vòng sóng lăn tăn.

   "Đỡ nhiều rồi ạ." Trần Xương Bình dụi mắt. Chẳng hiểu tại sao mấy hôm nay mắt đau, nhìn thứ gì cũng thấy lờ mờ, khô rát như dao cứa.

   "Anh biết tại sao Kob lại họi chúng ta đi cùng rồi." Vương Vệ Quốc quay lại nói.

   "Anh, chúng ta là thức ăn phải không?" Tôn Chí Trung bỗng bật khóc.

   Ba người chẳng ai nói với ai câu nào.

   Bây giờ, họ chỉ còn biết trông chờ vào tấm bản đồ rách nát mà Kob để lại.


   Tấm bản đồ sơ sài về cả cánh rừng Vạn Độc.

   Vương Vệ Quốc không hề biết rằng, tấm bản đồ trên tay hắn có lẽ là tấm bản đồ duy nhất trên thế giới về cánh rừng Vạn Độc - đứng đầu trong số bốn cáng rừng thần bí nhất trên thế giới. Rừng Vạn Độc tuy chỉ tồn tại tring truyền thuyết của các dân tộc Miêu, Dao, Lật Túc nhưng lại có thật. Nếu tấm bản đồ rơi vào tay giới thám hiểm quốc tế, chắc chắn sẽ là một báu vật.

   Nhưng trong mắt Vương Vệ Quốc, tấm bản đồ lại chẳng khác gì một con mãng xà khổng lồ trườn trên mặt giấy, có điều trên mình "mãng xà" đánh dấu rất nhiều dấu hiệu kì quặc mà hắn không tài nào hiểu nổi. Nhưng càng khiến hắn đau đầu hơn nữa là trên tấm bản đồ còn rất nhiều hình vẽ đầu lâu, nhện, rắn,...

   May sao, là dân đi rừng lành nghề, hắn đã căn cứ vào một hình đầu lâu trên bản đồ để xác định được vị trí đại khái của mình. Một kí hiệu khác ở hần nhất vẽ nguệch ngoạc một hình đầu người.

   Tấm bản đồ vẽ tay đã quá cũ kĩ, hình đầu người đã rất mờ nhưng vẫn loáng thoáng nhận ra là đầu phụ nữ.

   Thôn của họ cách nước Thái khônh xa nên cũng nghe được người già kể lại một vài truyền thuyết của người Thái. Có một truyền thuyết kể rằng, trong rừng Vạn Độc có nhiều ngôi làng thần bí. Trong đó có một ngôi làng là nơi cư trú của một bầy tiên nữ giáng trần, cũng có người kể là yêu nữ luyện hình thành người. Đàn ông đến làng này sẽ được họ tiếp đón nồng hậu, phục dịch chu đáo, sung sướng hơn cả đế vương.


   Vương Vệ Quốc tuy có nghe nói nhưng chẳng bao giờ tin. Thế nhưng, sau khi tận mắt chứng kiến Prasong biến thành chó sói, hắn chợt cảm thấy có vẻ như thế giới này không giống như mình tưởng tượng, chưa biết chừng có ngôi làng như thế thật cũng nên. Trong cảnh tuyệt vọng, người ta thường dựa vào hi vọng để mà sống.

   "Ăn thôi!" Hắn bước lại bên bếp. Ba người bắt đầu câm lặng ăn canh tôm hùm nấu nấm và thịt nhím nướng.

   Đột nhiên, Trần Xương Bình ngừng nhai, hai mắt hớt hải nhìn về phía xa.

   "Xương Bình, sao vậy?" Vương Vệ Quốc bỏ miếng thịt tôm vào trong miệng, hỏi.

   Trần Xương Bình hoảng hốt: "Không... không sao, nhưng hình như... em nghe thấy có tiếng hát!"