Dịch Full Ma Thuật Bị Cấm

Tác giả: Higashino Keigo

Dịch giả: Mia Nguyễn

Giới thiệu:

Nằm trong series điều tra của thanh tra Kusanagi và thiên tài phá án - nhà vật lý học Yukawa, câu chuyện bắt đầu bằng cái chết của một cô gái trẻ tại một khách sạn hạng sang ở Tokyo. Một thời gian sau, những vụ nổ kỳ quái liên tiếp xảy ra, khi ngoài đảo, lúc trên thuyền,mà không ai biết vì sao. Cuộc điều tra chỉ được bắt đầu từ án mạng của một cây viết tự do, để rồi các mối liên hệ bất ngờ dần lộ diện.
Nhưng lần này, kẻ tình nghi lại là một "đệ tử tài giỏi ngoài sức tưởng tượng" đã được Yukawa truyền dạy nhiều kiến thức vật lý và khoa học. Làm thế nào để những thành tựu nghiên cứu không trở thành "ma thuật bị cấm" dưới bàn tay của tài năng đó? Lần này, Yukawa phải tự mình giải quyết câu hỏi lớn.

Yoshioka nhìn đồng hồ đeo tay. Đã quá 11 giờ đêm một chút. Những vị khách còn sót lại trên sảnh tản mát cất bước đi. Sau khi dõi theo bóng dáng họ, Yoshioka nhìn xuống máy tính.

Đêm ở khách sạn trung tâm thành phố Tokyo thật dài. Bộ phận lễ tân bắt đầu ca đêm từ 10 giờ tối nhưng đến khi đó khách mới tới nhận phòng là chuyện bình thường. Chưa kể, việc khách nhận phòng khi đã sang ngày mới cũng không phải là hiếm. Trong số những vị khách đó, không ít cặp đôi tỏa ra bầu không khí tình tứ nhưng Yoshioka không hề khó chịu với việc đón tiếp họ. Cô thích để cho mình mặc sức tưởng tượng xem liệu hôm nay có phải là một ngày đặc biệt của hai người đó? Họ đã dùng một bữa ăn xa xỉ và uống chút rượu trước khi đến đây? Hay là hai người đã đi hẹn hò và anh chàng này đã may mắn dụ được cô nàng đến khách sạn? Đương nhiên, cô không được phép thể hiện ra mặt sự tò mò ấy.

Cửa tự động ở sảnh chính mở ra, một người phụ nữ bước vào. Có lẽ cô ta khoảng ngoài hai nhăm. Tuy mặc bộ vest chỉn chu nhưng chiếc váy hơi ngắn vẫn thấp thoáng vẻ gợi cảm. Thân hình khá cao so với phụ nữ thông thường. Khuôn mặt trái xoan, đôi mắt xếch.

Yoshioka nhận ra ngay, vì cô gái đã đến đây vài lần. Yoshioka từng đón tiếp cô ấy khoảng hai lần. Tuy nhiên, mỗi lần lại là một tên khác nhau.

"Tôi là Yamamoto," cô gái khẽ nói.

Lại là tên khác, Yoshioka thầm nghĩ. Lần thứ nhất và lần thứ hai đều không dùng tên này. Tất nhiên, cô vẫn thao tác trên máy tính mà không nói ra nửa lời suy nghĩ đó.

"Cô Yamamoto Haruko phải không ạ?"

"Vâng."

"Xin lỗi đã để quý khách phải chờ ạ. Quý khách sẽ trọ ở khách sạn chúng tôi một đêm, phòng suite, đúng không ạ?"

"Vâng."

"Cảm ơn quý khách. Xin vui lòng điền thông tin vào đây ạ." Cô đưa khách phiếu đăng ký.

Cô gái cầm lấy chiếc bút, bắt đầu viết tên và địa chỉ. Tên là giả nên địa chỉ chắc cũng ghi bừa thôi. Thế này thì danh sách khách quen của khách sạn sẽ lại có thêm dữ liệu ảo.

Vô tình nhìn khuôn mặt cô gái, cô hơi giật mình. Sắc mặt cô ta không được tốt. Cô nhớ mình đã thầm khen người này có làn da trắng. Nhưng đêm nay da cô lại gần như xám xịt.

Cô gái đã viết xong. Địa chỉ nơi ở thuộc quận Yochida.

"Xin hỏi, cô Yamamoto thanh toán bằng thẻ hay tiền mặt ạ?" Cô hỏi điều mình đã biết rõ.

"Tiền mặt," cô gái vừa đáp vừa mở túi xách rồi đặt lên khay xấp tiền vừa lấy ra khỏi ví.

"Từng này có đủ không?"

Cô cầm lên đếm thử, có mười ba tờ một vạn yên. Đó là căn phòng có giá mười vạn yên một đêm nên tiền đặt cọc như vậy là đủ. Chắc cô ta biết rõ giá cả nhờ kinh nghiệm từ trước đến giờ.

"Cảm ơn quý khách," Yoshioka đáp rồi hoàn tất thủ tục.

"Xin lỗi đã để quý khách phải chờ ạ. Phòng của quý khách là phòng 1820." Cô đặt phong bì nhỏ chứa tấm thẻ chìa khóa lên quầy. "Quý khách có cần hướng dẫn lên phòng không ạ?"

"Không cần đâu," cô gái vừa đáp vừa với tay định lấy chiếc phong bì, chợt cô ta thoáng nhíu mày và nhắm mắt lại.

"Quý khách sao vậy ạ?" Yoshioka hỏi vì nhìn cô gái như đang cố nén cơn đau, "Quý khách ổn chứ ạ?"

"Vâng, tôi ổn," cô gái nở nụ cười, gật đầu rồi cầm lấy chiếc phong bì.

"Quý khách thong thả nghỉ ngơi ạ," Yoshioka cúi đầu. Khi cô ngẩng lên thì cô gái đã bước về sảnh chờ thang máy.

Sáng ngày mai, có lẽ cô ta cũng sẽ xuất hiện một mình. Sau đó hoàn tất thủ tục trả phòng rồi lại một mình rời khỏi khách sạn. Nhưng không có nghĩa là cô ta chỉ ở một mình trong phòng. Liệu có ai ghé qua phòng cô ta không? Đó là chuyện chẳng liên quan đến chúng ta.

Một người đàn ông bộ dạng giống doanh nhân vừa xuất hiện và đang tiến lại gần. Yoshioka quay về phía anh ta và cúi chào.

"Chuyến xe buýt đáng sợ đến rồi. Đi thôi!" Nhân viên hành lý vỗ vai giục, Matsushita bèn nhanh chân hướng về sảnh trước. Ra đến nơi, họ thấy rất nhiều khách tham quan người Trung Quốc đang bước xuống từ chiếc xé buýt đỗ ở lối vào dành cho ô tô.

Khoang chứa hành lý ở gầm xe chật ních bởi các loại va li và ba lô cỡ lớn. Chuyển chúng vào bên trong khách sạn chính là nhiệm vụ của nhóm Matsushita. Tất nhiên, công việc không đon giản chỉ có vậy. Chưa đến giờ nhận phòng nên họ cần tập hợp hành lý ở đâu đó và trông giữ chúng. Số lượng ít thì không thành vấn đề nhưng khi có đến hàng chục món thì riêng việc giữ được chỗ để sắp xếp thôi cũng đủ mệt. Họ còn phải lưu ý để không ảnh hưởng đến những khách hàng khác nữa.

"Thật là... sao lại đến sớm thế này cơ chứ. Sớm những hơn một tiếng đấy." Vị đàn anh càu nhàu trong lúc chằng lưới phủ lên đống hành lý mà họ vừa sắp xếp.

Matsushita nghỉ một lát rồi định quay về vị trí làm việc thì bị một nhân viên lễ tân kỳ cựu gọi lại lúc đi ngang qua quầy lễ tân. "Cậu Matsushita này, tôi nhờ chút được không?"

"Việc gì thế ạ?"

Nhân viên lễ tân cầm ống nghe điện thoại, dường như đang gọi cho ai đó.

"Cậu lên xem tình hình phòng 1820 được không?" Cô đặt máy xuống và nói. "Muộn thế này rồi mà chưa thấy khách đâu. Tôi gọi điện nhưng khách không bắt máy. Khách đặt tiền cọc rồi nên tôi nghĩ họ sẽ không tùy tiện ròi đi."

Giờ trả phòng của khách sạn là 12 giờ trưa. Đã quá giờ gần một tiếng rồi nên chuyện này quả là kỳ lạ.

"Khách nam ạ?"

"Không, người nhận phòng là phụ nữ thì phải. Thế nên cậu xử lý cho khéo nhé."

"Tôi hiểu rồi ạ."

Cầm thẻ khóa chủ, Matsushita đi tới căn phòng nọ. Phòng 1820 là một phòng suite.

Đến cửa căn phòng, trước hết cậu thử bấm chuông. Đợi một lúc không thấy phản hồi cậu mới gõ cửa vài lần. Nhưng chờ mãi vẫn không có ai trả lời.

Tình hình này chỉ còn một cách. Tôi xin phép vào phòng ạ, cậu nói dứt khoát rồi cắm thẻ khóa vào khe.

Matsushita hé cửa, thận trọng tiến vào sâu bên trong. Phòng khách trống trơn không một bóng người. Trên bàn đặt lon bia và hai cốc thủy tinh. Cả hai cốc bia đều còn lại một nửa.

Cửa phòng ngủ đang đóng. Ở đây, cậu cũng gõ cửa trước. Nhưng không có tiếng trả lời. Tôi xin phép ạ, Matsushita hít sâu một hơi rồi nói bằng giọng hơi to một chút, vì có thể vị khách nữ đang say giấc.

Matsushita mở của, tôi xin lỗi ạ, cậu nói và nhìn vào bên trong căn phòng.

Vừa liếc qua cậu đã giật mình. Không hiểu sao, cậu nghĩ sẽ chẳng có ai trong phòng nhưng giờ lại thấy một người phụ nữ nằm ngửa trên chiếc giường Queen-size. Người đó mặc áo cánh và váy.

Nhưng cậu thực sự kinh ngạc vài giây sau đó.

Tấm ga trải giường nhuốm một màu đỏ. Mất thêm vài giây nữa cậu mới nhận ra đó là do một lượng máu rất lớn lan ra từ thân dưới người phụ nữ. Đôi tất của cô ta cũng nhuộm đỏ.

Cuối cùng Matsushita đã nhận ra. Người phụ nữ với khuôn mặt trắng nhọt đang hơi mở mắt. Nhưng hoàn toàn không thấy dấu hiệu gì là đôi mắt ấy đang chuyển động.

Đầu óc cậu hỗn loạn. Cậu không biết mình phải làm gì. Đang đứng chết trân vì bàng hoàng thì chiếc điện thoại thông minh vừa mua rung lên trong túi áo khoác, cậu định lấy nó ra mà suýt chút nữa làm rơi.

"Vâng," khó khăn lắm cậu mới thốt nên lời.

"Matsushita? Tình hình thế nào rồi?" là điện thoại của nhân viên lễ tân kỳ cựu ban nãy. Giọng cô nghe rất bình thản.

Matsushita hít thật sâu rồi bắt đầu tuôn một tràng.

"Gay to rồi. Khách... khách bị gϊếŧ rồi. Trên giường... bị đâm..."

Khoa vật lý trường đại học Teito có lịch sử lâu đời. Ngay khoảnh khắc bước chân vào tòa nhà, Koshiba Shingo đã thấy không khí có mùi rất khác. Tất nhiên, đó không phải là mùi của nấm mốc và bụi bặm. Cậu thấy thoang thoảng một thứ mùi rất riêng làm người ta nghĩ đến những bảo tàng hay nhà trưng bày mỹ thuật cổ. Nhưng cũng có thể chính những bức tường với nền nhà nhuốm màu năm tháng và cả những trầy xước hay vết bẩn vừa phải nơi trần nhà khiến cậu có cảm giác ấy.

Có hai sinh viên đang đi bộ từ phía ngược lại. Cả hai nom đều hơn tuổi Shingo. Họ đang trao đổi điều gì đó vô cùng nghiêm túc. Khi đi lướt qua Shingo, họ không hề để ý đến cậu. Họ đang thảo luận về nội dung nghiên cứu chuyên sâu chăng?Shingo tưởng tượng. Ở nơi này, trông ai cũng ra dáng nhà khoa học đàn anh đàn chị xuất sắc.

Leo lên cầu thang rồi đi bộ dọc hành lang. Cuối cùng cậu cũng tìm thấy cánh cửa căn phòng mình muốn đến. Tấm biển đề "Phòng nghiên cứu số 13". Trên cửa có gắn tấm bảng cho biết người trong phòng đang ở đâu. Theo đó thì nhân vật cậu muốn gặp có vẻ đang ở trong phòng.

Shingo hít sâu một hơi rồi mở cửa. Thứ đầu tiên lọt vào mắt cậu là chiếc bàn thao tác. Phía bên kia chiếc bàn có hai người. Người mặc áo khoác màu trắng đang quay mặt về phía bàn làm việc. Bên cạnh là một thanh niên có vẻ là sinh viên. Từ chỗ Shingo không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.

"Xin lỗi..." Cậu ngại ngần lên tiếng.

Người thanh niên dáng sinh viên nhìn về phía Shingo. Nhưng người mặc áo trắng chỉ khẽ giơ một tay lên.

"Đọi tôi một chút. Phải theo thứ tự." Giọng nói trầm và rõ ràng, vọng đến tai Shingo nghe thật thân thương.

Cậu vào phòng rồi đóng cửa lại. Shingo đứng yên đó nghe họ trao đổi. Có vẻ người thanh niên đang bị nhắc nhở.

"Nói gì thì nói, từ giờ hãy cẩn thận tránh những lỗi như thế này. Phép tính có đơn giản đến đâu cũng nhất định phải tự mình làm thử và xác nhận kết quả. Đừng để mình bị quay như chong chóng bởi kết quả của người khác." Người mặc áo trắng nghiêm khắc nói.

"Em hiểu rồi ạ," người thanh niên rụt cổ đáp và rồi khỏi phòng với vẻ chán nản.

"Dạ thưa..." Nhìn người đó đi khuất rồi Shingo mới quay về phía người mặc áo trắng và cất lời.

"Cậu là người thứ năm," người khoác áo trắng xòe bàn tay. "Tôi cũng đã nói với những bạn khác rồi, hạn nộp báo cáo không thể thay đổi. Tôi đã báo trước từ buổi học đầu tiên."

"Báo cáo ạ?" Shingo gãi đầu. "À... chuyện đó..."

"Không phải sao?"

Người khoác áo trắng liền xoay ghê lại và nhìn về phía cậu. Ngay lập tức, khuôn mặt nghiêm khắc liền giãn ra như thể bất ngờ. "Ô...!"

"Thầy Yukawa, lâu rồi không gặp thầy ạ." Shingo toét miệng cười, cúi đầu chào.

"Em... có phải là..." Người mặc áo trắng - Yukawa chỉ ngón trỏ về phía cậu. "Koshiba. Đúng rồi, Koshiba Shingo!"

"Vâng ạ!" Cậu hồ hởi đáp lại. Thật vui vì không chỉ họ mà tên cậu cũng được nhớ.

"Lâu thật đấy nhỉ. Sao em lại tới đây? A! Không lẽ..."

"Vâng," Shingo gật đầu.

"Thật may là em đã thi đỗ. Khoa kỹ thuật, chuyên ngành kỹ thuật cơ khí ạ."

"Thế à," đôi mắt Yukawa mở to phía sau cặp kính. "Tốt quá. Chúc mừng nhé."

Yukawa đứng dậy, vừa tiến lại gần cậu vừa chìa bàn tay ra. Shingo quệt lòng bàn tay đầy mồ hôi vào quần jean rồi nắm lấy bàn tay ấy.

"Từ dạo đó chắc cũng được một năm rồi nhỉ," Yukawa hỏi.

"Vâng. Vào giữa kỳ nghỉ xuân của cấp ba nên cũng được hơn một năm rồi ạ. Em xin lỗi, lẽ ra em phải giữ liên lạc với thầy mới phải."

"Đừng bận tâm. Chắc em cũng bận tối mắt vì ôn thi đúng không. Mà tình hình sau đó thế nào? Có ai muốn vào câu lạc bộ không?"

"Có hai người. Hình như năm nay cũng có thêm một học sinh lớp 10 nữa ạ."

"Thế thì tốt. Trước mắt tránh được nguy cơ giải thể câu lạc bộ rồi."

"Vâng, may quá ạ. Tất cả là nhờ có thầy Yukawa đấy ạ."

"Tôi có làm gì đáng kể đâu. Đó là thành quả nỗ lực của em." Yukawa khẽ xua tay rồi quay sang bồn rửa tay. "Em có thời gian chứ? Để tôi pha cà phê. Mà thôi, hay ta ra căng tin đi. Thực ra thì tôi còn chưa ăn trưa."

"Tiếc quá, em phải đi làm thêm bây giờ. Em làm ở một nhà hàng gia đình."

"Làm thêm? Từ buổi trưa à?"

"Bình thường em làm vào buổi tối, nhưng hôm nay là thứ Bảy nên em làm thêm."

"Thế à," Yukawa khẽ gật đầu. "Đúng là em vất vả thật đấy."

"Dạ không, em thấy bình thường. Chắc dạo trước em cũng kể rồi, ở nhà em chị gái em mới là trụ cột."

"Chị gái... đúng vậy thật."

"Hôm khác em lại tới có được không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Tôi rất hoan nghênh. Lần tới thong thả nói chuyện nhé."

"Lúc nào không phải làm thêm thì em sẽ tới ạ."

"Ừ. Thế cũng được. Số điện thoại di động không thay đổi đâu nhỉ."

"Vẫn như cũ ạ. Thôi, em xin phép. Đã quấy rầy thầy rồi ạ." Shingo cúi chào rồi bước ra cửa.

"Koshiba!"

Vừa quay lưng thì Yukawa gọi, Shingo dừng chân, quay đầu lại.

"Chào mừng đến trường đại học Teito." Yukawa nói. "Cố gắng nhé."

"Vâng," Shingo dõng dạc đáp.

Bước ra khỏi tòa nhà của Khoa vật lý, Shingo thở phào. Cậu thấy trong người hơi nóng, vẫn còn chút cảm giác căng thẳng. Cậu quá phấn khích vì lâu ngày mới được trò chuyện với ân nhân.

Vị phó giáo sư Khoa vật lý ấy thuộc thê hệ đàn anh của Shingo ở trường cấp ba. Tuy nói là đàn anh nhưng cách nhau hơn hai mươi tuổi nên phải gọi là "đàn anh lớn".

Họ quen nhau nhờ một lá thư của Shingo. Thời gian ấy, cậu đang sốt ruột khi học kỳ thứ ba của lớp 11 sắp kết thúc, vì một lý do duy nhất: câu lạc bộ cậu tham gia sẽ chỉ còn lại một mình cậu sau khi lứa học sinh khối 12 tốt nghiệp.

Câu lạc bộ ấy có tên Hội nghiên cứu vật lý. Đó là nơi tập hợp những học sinh say mê khoa học, háo hức với đủ loại thí nghiệm vật lý, nhưng mấy năm gần đây hầu như không có thành viên mới.

Sang tháng Tư sẽ có học sinh mới nhập học. Shingo nghĩ bụng biết đâu sẽ có người muốn vào câu lạc bộ nếu trình diễn được thứ gì đó hấp dẫn cho họ xem. Nhưng cậu chẳng có ý tưởng nào hay ho. Không, dù có ý tưởng thì cũng chẳng có kinh phí. Shingo thử trao đổi với giáo viên cố vấn nhưng vị ấy chỉ biết cau mày suy nghĩ chứ hoàn toàn không trông mong được gì.

Sau nhiều trăn trở, cậu nghĩ ra cách tìm kiếm sự giúp đỡ của các OB. Shingo quyết định tìm thử trong danh bạ một nhân vật có thể sẽ chịu giúp sức. Có điều, chỉ dựa vào tên và chức danh thì đâu thể biết ai sẽ là người sẵn lòng giúp đỡ. Cuối cùng, cậu gửi thư cầu cứu tới tất cả những OB mình có địa chỉ liên lạc.

Nhưng mãi không có phản hồi tích cực nào. Không chỉ thế, nhiều lá thư còn bị hoàn trả vì địa chỉ không rõ ràng. Quyển danh bạ cũ hóa ra chẳng được tích sự gì.

Khi cậu chuẩn bị bỏ cuộc thì một bức thư điện tử được gửi tới địa chỉ cậu ghi trong những lá thư. Nhìn tên miền của email người gửi, Shingo bất giác mở to mắt. Địa chỉ đó là của đại học Teito.

Người gửi bức thư điện tử ấy là nhà khoa học Yukawa. Đọc nội dung thư, cậu có cảm giác như vừa tìm được một tia sáng trong bóng tối. Thư viết: "Tôi có thể giúp Hội nghiên cứu vật lý của em không bị giải thể."

Một ngày không lâu trước khi bước sang tháng Ba, Yukawa đến trường trung học. Đó là một người trầm tính nhưng cơ thể rắn chắc và toàn thân toát lên sự trẻ trung. Hỏi ra mới biết người ấy từng tham gia câu lạc bộ cầu lông suốt thời trung học. Không hiểu sao Shingo lại tưởng tượng người đó sẽ nhiều tuổi hơn, thậm chí không liên quan gì tới thể thao nên cậu đã rất ngạc nhiên khi gặp.

Yukawa đã chuẩn bị cho cậu vài ý tưởng biểu diễn trước những học sinh mới vào trường. Cái nào cũng rất hấp dẫn và Shingo chọn một trong số các phương án ấy. Đó là ý tưởng về một thiết bị thử nghiệm sử dụng dòng điện và từ trường. Cậu thấy đó là cái ấn tượng nhất. Tất nhiên, khâu chế tạo khá vất vả và dự tính sẽ tốn khá nhiều tiền. Nhưng Yukawa hỗ trợ cả khoản này luôn. Anh chuyển những phụ tùng máy móc dư thừa ở trường đại học tới.

Trường học vừa nghỉ xuân thì cậu chính thức bắt tay vào việc chế tạo. Gần như ngày nào Yukawa cũng ghé tới và chỉ dạy cho cậu rất nhiều kỹ thuật cũng như bí quyết. Shingo vốn tự hào rằng mình giỏi môn khoa học nhưng cũng phải kinh ngạc trước kiến thức và kinh nghiệm phong phú của Yukawa. Cứ ở cạnh anh là cậu liên tục phát hiện ra những điều mới mẻ. Thỉnh thoảng cũng có lúc cậu tưởng như không thể theo kịp anh vì lý thuyết quá khó. Hễ Shingo định bỏ cuộc vì những lý thuyết ấy là lại bị Yukawa phê bình rất nghiêm khắc.

"Không được bỏ cuộc. Không đời nào những người trẻ như các em lại không thể hiểu được ý tưởng của người đi trước cả. Một lần bỏ cuộc thôi là thói quen từ bỏ sẽ hình thành. Và những vấn đề có thể giải quyết cũng không giải quyết được nữa đâu!" Sau đó anh sẽ kiên trì giải thích kỹ càng cho tới khi Shingo hiểu được mới thôi.

Cậu nghĩ, đây không chỉ là một nhà khoa học xuất sắc mà còn là một con người tuyệt vời.

Hoàn thành xong "thiết bị" ấy, cậu tiến hành thử nghiệm và thêm vào một số cải thiện có tham khảo lời khuyên của Yukawa. Đến nửa sau của kỳ nghỉ hè, thiết bị đã gần như hoàn chỉnh. Đó là sản phẩm mà chính cậu rất hài lòng và còn được Yukawa khen ngợi, "Sinh viên trường tôi cũng không thể làm tốt được thế này."

Tối hôm đó, Shingo mời Yukawa đến nhà riêng để liên hoan chúc mừng việc hoàn thành sản phẩm. Gọi là nhà riêng nhưng đó chỉ là một căn trong khu chung cư, nơi cậu sống cùng người chị gái hơn mình chín tuổi. Mẹ cậu qua đời vì bệnh tật khi Shingo còn bé, cha cũng mất do một vụ tai nạn khi cậu đang học lớp 9. Kể từ đó, chuyện sinh nhai đều nhờ cả vào chị gái Akiho.

Akiho chuẩn bị sukiyaki cho họ. Yukawa ngập ngừng gắp thịt, rau và uống bia. Akiho có vẻ cũng vui khi ngồi uống cùng anh. Việc mời khách đến nhà và nấu nướng như thế này là lần đầu tiên kể từ khi chỉ còn hai chị em sống với nhau.

Khi vài lon bia đã cạn, vị phó giáo sư vui miệng kể cho cậu nghe đủ thứ chuyện. Lịch sử khoa học, vũ trụ, tương lai... chủ đề rất phong phú, Shingo nghe mãi không chán. Trong lúc ấy, cậu nhớ tới người cha đã mất của mình.

Shingo rất kính trọng cha. Keisuke là kỹ thuật viên của một nhà máy chế tạo máy móc hạng nặng, ông có câu cửa miệng: "Người làm chủ khoa học sẽ làm chủ thế giới."

"Olympic là một ví dụ rất hay. Chỉ rèn luyện thân thể thôi thì không đủ để chiến thắng. Thắng lợi chỉ có thể được trao cho những người đã thuần thục khoa học thể thao bao gồm luyện tập, kỹ thuật, chiến thuật, sử dụng dụng cụ, đinh chống trượt, đồ bơi... để đảm bảo sức khỏe. Những lý thuyết về bản tính hay sức mạnh tinh thần đều vô nghĩa. Không, thậm chí tinh thần, nếu có thể tập trung được thì đó cũng là câu chuyện thuộc về khoa học não bộ. Nói ngược lại thì ai lấy khoa học làm đồng minh, người đó chính là nhà vô địch. Họ có thể đạt được bất kỳ ước mơ nào." Mỗi lần hào hứng uống rượu trong bữa ăn tối, Keisuke lại nói như vậy.

Lòng thầm nghĩ "Lại nữa rồi" nhưng Shingo không hề ghét việc ngồi nghe những chuyện đó từ cha mình. Không biết từ lúc nào, chính cậu cũng thấy hứng thú với khoa học.

Dường như Shingo bị say bởi cốc bia duy nhất cậu cụng ly với Yukawa, và khi nhận ra thì cậu đã thấy mình đang nằm trên ghế xô pha. Một tấm chăn đắp trên người cậu. Đầu óc còn hơi liêng biêng, Shingo nhìn sang thì thấy Yukawa và Akiho đang ngồi đối diện ở bàn ăn. Họ rì rầm gì đó mà cậu không nghe rõ.

Thấy Shingo ngồi dậy, Akiho liền hỏi, "Em tỉnh rồi à?"

"Hai người đang nói chuyện gì thế?"

"Bí mật," chị cậu cười tinh nghịch. Yukawa liền nói, "Chuyện về cha của em. "Người làm chủ khoa học sẽ làm chủ thế giới". Câu nói rất hay!"

Shingo thấy ấm lòng. "Cảm ơn thầy ạ," cậu đáp. Cậu cảm thấy như cha mình được tán dương vậy.

Sang tháng Tư thì Yukawa không đến trường cậu nữa. Nghe nói anh đã đi Mỹ vào tháng Ba. "Tôi không còn gì để chỉ cho em nữa. Chúc em thành công trong việc chiêu mộ thành viên mới cho câu lạc bộ," đó là những lời cuối cùng của anh.

Nhờ buổi biểu diễn "thiết bị" ấy mà cậu đã chiêu mộ thành viên mới thành công. Nhưng Shingo không biết địa chỉ liên lạc ở Mỹ của Yukawa nên không thể báo tin cho anh được. Sau đấy cậu cũng bận rộn với việc luyện thi đại học nên họ ngừng liên lạc từ đó.

Nhưng Shingo không hề quên Yukawa. Không những vậy, có thể nói lòng ngưỡng mộ dành cho anh còn giúp cậu tập trung cao độ cho việc học hành. Cậu không thể nghĩ tới nguyện vọng nào khác ngoài trường đại học Teito. Nhưng cậu không đặt mục tiêu vào ngành vật lý học mà là ngành kỹ thuật cơ khí. Cậu nghĩ học khoa đó thì sẽ dễ tìm việc làm hơn. Tuy ngưỡng mộ Yukawa nhưng Shingo biết mình không phải típ người có thể trở thành nhà nghiên cứu.

Học hành vững vàng về khoa học ở trường đại học Teito nơi có Yukawa, sau đó trở thành một kỹ thuật viên ưu tú như cha mình, đó là mục tiêu của Shingo ở thời điểm hiện tại.

Shingo vừa ra khỏi cổng trường đại học thì điện thoại báo cuộc gọi đến. Tên người gọi trên màn hình là "Akiho". Tối hôm qua cô không về nhà. Do tính chất công việc của chị gái nên đó không phải chuyện hiếm, vì vậy cậu không bận tâm lắm.

"À-lố, thế nào rồi? Cô gái ngủ lang...!" Cậu nói giọng bông đùa.

Nhưng không thấy tiếng đáp lại ngay. Dường như có chút bối rối ở phía bên kia, rồi cậu nghe thấy tiếng " A lô" của đàn ông.

Shingo giật mình. Cậu ngờ mình đã nhìn nhầm tên người gọi.

Cậu vẫn chưa trả lời, a lô a lô, người đàn ông lặp lại.

"Cậu Koshiba Shingo đúng không?"

"Ừ... à, vâng, đúng rồi ạ..." Shingo hoang mang. Tại sao người kia lại biết tên mình nhỉ?

"Tôi là cảnh sát."

"Sao ạ?"

"Thực ra," người đàn ông ngưng một chút rồi nói tiếp. "Cô Koshiba Akiho đã qua đời."

Những lời đó lướt nhanh qua trí óc Shingo. Mình vừa nghe gì nhỉ? Chẳng hiểu gì cả.

"A lô. Cậu có nghe thấy không? Cô Koshiba Akiho..." người đàn ông lặp lại với cùng ngữ điệu như lần trước.

Tâm trí cậu biến thành một vùng trắng xóa.

Tàu điện không bao lâu nữa sẽ dừng ở ga anh cần đến. Đã hơn 5 giờ chiều một chút. Nhìn ra ngoài cửa sổ, dù ngày chưa tàn nhưng một đám mây khá dày lan rộng và bầu trời thì đã sầm sì. Ukai Kazuo thầm mong lúc quay về trời mới đổ mưa. Tuần lễ vàng vừa mới kết thúc mà thoáng một cái đã đến lúc phải lo sắp vào mùa mưa. Thời gian trôi mới nhanh làm sao.

Tàu đến nơi, anh liền ôm cặp tài liệu bước xuống sân ga. Dường như hành khách lên xuống tàu đông hơn trước. Nhộn nhịp lên được thì cũng tốt, anh nghĩ.

Trước cửa soát vé có một tấm biển khổng lồ. Trên biển là dòng chữ "Chào mừng đến thành phố của khoa học" cùng hình ảnh một thiếu niên trong trang phục vũ trụ và một cô bé tươi cười, mặc đồ màu trắng, tay cầm cốc beaker. Hình ảnh trông hơi quê mùa nhưng người phụ trách công ty quảng cáo cho rằng đon giản thế này mới dễ được sô đông hưởng ứng.

Anh bước ra sảnh lớn của nhà ga và đi về phía điểm bắt taxi. Phía bên kia đường, người ta sẽ xây một khách sạn thương mại nối liền đến nhà ga. Anh thì cho rằng phân tích cẩn thận về nhu cầu rồi bắt đầu cũng không muộn, nhưng có lẽ họ không ngăn được cảm giác nôn nóng trước cơ hội thay đổi bộ mặt thị trấn mà rất lâu mới có được.

Ukai lên taxi và thông báo điểm đến. Xe chạy được một lúc thì anh để ý thấy những tấm áp phích dụng thành hàng ở ven đường. Nội dung áp phích là "Hãy coi trọng tự nhiên hơn khoa học", "Hãy bảo vệ những loài động thực vật quý giá". Có cả dòng chữ "Không được mang phóng xạ tới đây nữa!"

"Tình hình khách khứa dạo này thế nào vậy bác?" Ukai nhìn mái tóc bạc trắng của người lái xe và hỏi. "ST có giúp khách đông lên không?"

"Ùm," bác tài nghĩ ngợi, mắt vẫn nhìn phía trước. "Chỉ có người ở công trường thôi. Chứ dân địa phương thì vẫn vậy, họ ít đi taxi lắm, vì chưa có gì bắt đầu cả mà. Mọi chuyện vẫn còn ở phía trước."

"Vâng," anh gật đầu. Chưa có gì bắt đầu... Quả đúng là như vậy.

Taxi đi được khoảng 10 phút thì anh xuống xe.

Cửa hàng ấy nằm ở vị trí hơi tách xa khỏi khu phố mua sắm. Thoáng nhìn sẽ thấy hình ảnh một ngôi nhà cổ nằm trong con hẻm. Biển hiệu thì có nhưng không mấy nổi bật. Lần đầu tiên đến đây, anh phải mất kha khá thời gian mới tìm được nó.

Anh mở cửa trượt, trước mặt là một lối đi hẹp. Một phụ nữ trung niên mặc trang phục samue bước ra từ cuối lối đi đó. "Kính chào quý khách. Quý khách đã đến rồi ạ." Ukai không xưng tên nhưng người đó vẫn tiến lại gần và chào anh với một nụ cười thân thiện xen lẫn chút thận trọng.

Được người phụ nữ dẫn lối, anh đi đến cuối hành lang. Họ đến một căn phòng kiểu Nhật rộng khoảng tám chiếu. Ở đó có bốn người đàn ông. Hai người ngồi quỳ gối gần cửa, hai người còn lại ngồi cạnh nhau bên chiếc bàn vuông. Anh biết mặt hai người này.

"Sao lại thế này, cả hai người. Ngồi vào trong kia đi chứ." Ukai chỉ tay vào chỗ trống phía trước hốc tường trang trí và nhăn mặt với hai người đang ngồi ở bàn.

"Không được không được, chiếu trên phải dành cho anh Ukai." Người đàn ông có xương gò má nhô cao nói. Đó là Ikehata, trưởng nhóm hậu thuẫn ở địa phương của nghị sĩ mà Ukai làm thư ký.

"Đúng vậy. Mời anh ngồi, đừng khách sáo." Người đàn ông ngồi cạnh Ikehata cũng lên tiếng. Ông ta là Nishimura, nhân vật chịu trách nhiệm chính cho dự án đang bắt đầu triển khai ở thị trấn này, cũng là giám đốc một công ty lớn về bất động sản.

"Đành vậy," Ukai khẽ nói và ngồi xuống đó. "Nhưng tôi cứ thấy không được thoải mái sao đó."

"Anh đại diện cho tiên sinh Oga mà, cũng nên thể hiện một chút." Ikehata cười nói rồi gật đầu với người phụ nữ mặc samue. Cô ta cúi chào, rời khỏi phòng và khép cửa lại.

Ikehata quay mặt về phía Ukai.

"Đường sá xa xôi, vất vả cho anh rồi."

"Nói thế là ngài Oga sẽ giận đấy. Mitsuhara cách Tokyo không bao xa nên mới có dự án lần này mà."

"Ha ha ha, anh nói đúng." Ikehata để lộ hàm răng vàng.

Ukai nhìn sang Nishimura.

"Ông Oga gửi lời chào đến giám đốc Nishimura. Ông ấy cũng xin lỗi vì hôm nay không thể có mặt."

"Không sao đâu. Đúng ra thì chúng tôi phải đến chỗ ngài ấy. Thật ngại vì để anh Ukai phải mất công đến tận đây."

"Ông đừng bận tâm. Quan trọng là mấy công trình đang xây vẫn thuận lợi chứ?"

"Hiện giờ thì không có rắc rối nào đáng kể. Chỉ riêng khu Itoyama là xảy ra chút chuyện nhỏ."

"Theo như tôi nghe được qua điện thoại thì có vẻ thế nhỉ. Itoyama... là nơi sẽ xây tòa nhà G nhỉ. Lại có chuyện gì vậy?"

"Ừm... vâng," Nishimura lưỡng lự gật đầu rồi nhìn sang hai người đàn ông đang ngồi cách xa họ. "Các cậu trình bày cho anh Ukai đi."

Trong hai người có một người không đeo kính, anh ta từ từ nhích lại gần chiếc bàn. Người đó chìa ra tấm danh thiếp, trên đó ghi "Okamoto, phụ trách khu Itoyama".

"Nói ngăn gọn thì gần đây, phong trào phản đối đang bùng phát." Okamoto nói.

"Chà, quả nhiên." Ukai gật đầu. "Trên đường tới đây, tôi thấy áp phích ở khắp nơi. Tôi tưởng tạm thời đã lắng xuống rồi mà giờ lại rầm rộ à?"

"Vâng. Với lại, có một chuyện khá phiền toái," Okamoto mở tập tài liệu ra bàn và trải rộng tấm bản đồ. Đó là sơ đồ mặt bằng của công trình xây dựng và các khu vực lân cận. "Ở vị trí cách khu đất dự định xây tòa G này khoảng một ki lô mét về phía Bắc, người ta tìm thấy tổ của đại bàng vàng."

"Ồ, đại bàng vàng à?"

Bất chợt nghe thấy tên loài vật mình không ngờ tới, Ukai có chút bối rối.

"Đúng vậy. Loài chim ấy được cho là đang có nguy cơ tuyệt chủng. Nhóm phản đối đang dựa vào đó để kêu gọi tỉnh ra lệnh cấm xây dựng. Nghe đâu họ sắp gửi thỉnh nguyện thư đến bộ Môi trường nữa."

"Hình như trước đây cũng có chuyện tương tự ở khu vực khác nhỉ. Tôi nhớ mang máng đó là tên của một loài côn trùng."

"Là chuồn chuồn ngô ạ." Okamoto nói. "Lần khác nữa thì là kỳ nhông. Lần nào chúng tôi cũng có được giấy chứng nhận của bộ Môi trường xác nhận đã nghiên cứu môi trường và không gây ảnh hưởng gì, nhờ thế mà chuyện cũng qua nhưng lần này thì chưa biết thế nào. Bộ Môi trường rất tích cực với việc bảo tồn giống đại bàng vàng, khoảng cách một ki lô mét từ tổ của chúng là hơi quá gần."

"Thế à, nhưng đơn vị cấp phép là tỉnh đúng không? Trên tỉnh sẽ xử lý thê nào?"

"Nếu theo đúng quy trình của bộ Môi trường thì với tình hình này, khó mà được cấp phép. Tuy nhiên, nếu bộ Môi trường chịu nhận định là công trình của chúng ta hợp lý thì họ sẽ linh động..

"Tôi hiểu rồi."

Tóm lại, có vẻ họ muốn bảo chúng ta hãy đàm phán với bộ Môi trường.

"Liệu có ổn không đây," Nishimura nói xen vào. "Theo lời Okamoto, muốn nghiên cứu chính xác xem có ảnh hưởng tới việc làm tổ của đại bàng vàng hay không thì phải mất đến vài năm. Kể cả không có chuyện này thì khu Itoyama vốn đã có nhiều vấn đề phiền toái và được đánh giá là sẽ khỏi công muộn nhất rồi. Thêm việc này vào để rồi muộn hơn nữa thì sẽ ảnh hưởng tới kế hoạch tổng thể mất."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo với ngài Oga ngay sau khi quay lại Tokyo." Ukai vừa nói vừa lấy sổ tay.

"Xin nhờ cả vào anh. về nội dung chi tiết, tôi nghĩ anh có thể xem tập tài liệu này." Okamoto đóng tập tài liệu rồi đẩy nó về phía Ukai.

"Cảm ơn," anh đáp, cất nó vào cặp rồi nói với Nishimura, "Mãi họ vẫn không chịu từ bỏ nhỉ. Những người thuộc phe phản đối ấy."

"Đừng nói là từ bỏ, họ còn chỉ trích bằng hết cách này tới cách khác ấy chứ. Thật mệt mỏi." Nishimura cau mày.

"Việc thực thi kế hoạch đã được xác định, vài công trình cũng khởi công rồi, sao họ lại chống đối đến thế nhỉ. Là do tòa nhà G à?"

"Đúng vậy đấy. Đối với họ, những công trình khác ra sao cũng được, chỉ riêng chỗ ấy là tuyệt đối không thể chấp nhận. Thực ra, việc bị phản đối thì chúng ta cũng đã dự trù từ trước rồi nhưng chính vì thị trấn Mitsuhara ưng thuận việc xây cơ sở đó mà dự án này mới được tiến hành."

"Họ kêu ca hết chuyện này sang chuyện khác nhỉ. Thế rồi họ còn nói gì nữa không?"

"Nhiều lắm. Chiêu trò gần đây nhất là tranh cãi về những công trình đã khỏi công. Họ kêu ca rằng chúng ta không giữ đúng cam kết ban đầu về việc giữ gìn môi trường khi tiến hành thi công. Ở những khu khác, có nơi chặt nhầm cây nằm ngoài quy hoạch và họ đã chụp ảnh lại rồi khiếu nại lên tỉnh. Họ yêu cầu dừng công trình ngay lập tức."

"Chà, quả đúng là phái hành động nhỉ."

"Dù những người quá khích cũng chỉ chiếm một phần... Ừm, thế nên. Nishimura nhìn sang người đàn ông còn lại nãy giờ vẫn im lặng ngồi cạnh Okamoto. "Không hẳn là giới thiệu, nhưng tôi nghĩ cũng nên để cậu ấy gặp anh Ukai một lần nên đã dẫn đến đây. Đây là người sẽ chịu trách nhiệm điều phối. Thời gian tới, tôi muốn nhờ cậu ấy tham gia việc đối phó với nhóm phản đối."

"Hân hạnh được làm quen," người đàn ông nói và đưa tấm danh thiếp ghi chức danh tư vấn xây dựng. Anh ta mang họ Yaba.

Ukai cũng đưa danh thiếp. Yaba đón bằng cả hai tay, hơi cúi đầu như nâng nó lên rồi cẩn thận cất vào ví đựng danh thiếp của mình. Ukai nhanh chóng đánh giá người đàn ông vừa gặp lần đầu.

Anh ta mặc áo sơ mi đơn giản nhưng chắc chắn không phải loại rẻ tiền. Phía sau cặp kính gọng vàng là đôi mắt liên tục tìm kiếm kẽ hở của người khác một cách giảo hoạt. Không rõ có phải do tập luyện môn võ thuật đối kháng nào đó hay không mà hình dáng đôi tai anh ta bầm giập như bông súp lơ.

"Hồi tôi gặp rắc rối vì thu hồi đất ở khu Hiketa, cậu ấy đã góp công lớn để dàn xếp ổn thỏa. Với phương châm mỗi lần thương thảo, thông tin luôn là quan trọng nhất, không gì bằng việc hiểu rõ đối phương nên cậu ấy đã giúp tôi từng bước thu thập thông tin. Tất cả là nhờ Yaba."

"Ồ," Ukai hướng ánh nhìn từ Nishimura sang Yaba.

"Không phải vậy đâu," Yaba khẽ xua tay. "Tôi không làm gì to tát cả. Thường thì, bất kỳ ai cũng có một hai điểm yếu hoặc khát khao nào đó đúng không? Tôi chỉ cẩn thận nhặt nhạnh những điều đó thôi."

"Tức là cách đó cũng sẽ đối phó được với nhóm phản đối kia à?"

"Nói sao nhỉ," Yaba nghiêng đầu. "Chưa thể nói trước được gì. Nhưng tôi vừa mới tìm được một manh mối. Tôi định sẽ tấn công họ từ đó." Nụ cười tự tin xuất hiện trên khóe miệng anh ta.

"Thật đáng hy vọng."

Ukai cho rằng tốt hơn hết không nên hỏi nội dung chi tiết của manh mối chưa rõ ràng ấy nên chỉ cười lấy lòng anh ta.

"Vậy, hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi nhỉ." Yaba nói. "Tôi gọi bà chủ mang đồ ăn ra nhé."

"À vâng, xin nhờ cậu." Nishimura đáp.

Yaba và Okamoto rời khỏi phòng rồi Ikehata mới nói, "Nhân vật Yaba đó có vẻ rất hữu dụng đấy nhỉ," đôi mắt ông ta ánh lên vẻ thận trọng.

"Anh nói đúng đấy." Nishimura gật đầu. "Cậu ta cũng có quan hệ nữa. Anh Ikehata và anh Ukai nếu gặp khó khăn gì thì cứ tùy ý điều động cậu ta nhé."

"Cảm ơn ông." Ukai cúi đầu cảm ơn nhưng trong lòng thì quyết định sẽ tuyệt đối không làm như vậy. Người đàn ông hữu dụng cũng giống như dao kiếm hay thuốc nổ. Dùng sai cách thì chính mình sẽ gặp nguy hiểm. "Có quan hệ" phải chăng là từ ám chỉ xã hội đen?

Ukai ngẩng mặt lên đúng lúc cánh cửa mở ra và người phụ nữ mặc samue khi nãy lại bước vào.

Kurasaka Yurina để ý tới sự có mặt của nhân viên đó từ cuối tháng Năm. Vào ngày bắt đầu đợt thi giữa kỳ ở trường trung học, cô bé về gần đến nhà lúc đã quá trưa. Tuy được nghỉ sớm nhưng Yurina không hề có tâm trạng la cà với các bạn cùng lớp. Kỳ thi còn tiếp tục vào ngày mai và cả ngày kia. Hơn nữa, bài thi môn toán hôm nay thực sự kinh khủng. Chẳng cần xem cũng biết điểm thi sẽ ra sao. Hầu như không có câu nào cô bé trả lời trọn vẹn. ít nhất Yurina cũng muốn có điểm tốt ở những môn học khác. Cô bé định sau khi về nhà và ăn trưa xong sẽ học bài ngay.

Yurina bước trên con đường có những nhà kho và công xưởng được xây thành hàng. Rồi cô bé đi qua trước cổng xưởng Cơ khí Kurasaka. Đó là công ty mà bố cô bé làm chủ, thuộc diện lớn ở vùng này.

Có lẽ đang vào giờ nghỉ trưa nên không nghe thấy tiếng ầm ĩ thường ngày của các loại máy móc. Vô tình nhìn vào bên trong khu xưởng, cô bé thấy một chàng trai đang ngồi trên hộp gỗ và đọc thứ gì đó giống như tạp chí. Chắc đó là nhân viên ở đây vì anh ta mặc bộ đồ bảo hộ lao động. Ở xưởng Cơ khí Kurasaka thường có khoảng 20 nhân viên. Vì nhân sự thay đổi thường xuyên nên tất nhiên Yurina không thể nhớ mặt của tất cả mọi người. Cô bé cũng chưa từng nhìn thấy người thanh niên đó.

Cậu ta vụt ngẩng mặt lên và mắt họ giao nhau. Yurina vội vàng lảng sang hướng khác rồi bước đi. Cũng vì thế cô bé mới nhận ra là mình đã dừng chân ở đó.

Sau khi về nhà, Yurina vẫn không sao dứt được hình ảnh chàng trai kia khỏi suy nghĩ. Đôi mắt trong veo nhưng đâu đó chứa đầy nỗi buồn gây ấn tượng rất mạnh. Có lẽ cậu ta chỉ hơn Yurina ít tuổi. Bố phàn nàn rằng có một cậu bé mới tốt nghiệp cấp ba vào tháng Tư năm nay vừa vào công ty nhưng lại nghỉ việc luôn nên phải tuyển người. Vậy đó là nhân viên mới sao?

Yurina gặp bố Tatsuo vào bữa tối. Tuy muốn hỏi chuyện về chàng trai nhưng sau cùng lại chẳng dám nói gì. Cô bé không viện được cớ để mở lời.

Yurina không tập trung được mấy vào việc ôn thi. Ngày mai chắc mình cũng về nhà vào tầm ấy rồi thử ngó vào nhà xưởng xem sao - đầu óc cô bé chỉ nghĩ về chuyện đó.

Đúng như dự đoán, Yurina cũng không có cảm giác mình đã làm tốt ở bài thi tiếp theo. Nhưng cô bé thực hiện được kế hoạch còn lại. Trên đường về nhà, khi đi qua phía trước xưởng, cô bé thấy chàng trai đó đang ngồi trên chiếc hộp gỗ hệt như hôm trước. Tuy cầm trên tay thứ sách báo nào đó, song cậu không đọc mà thẫn thờ nhìn vào xa xăm. Yurina không dừng chân nhưng cố tình bước chậm hơn một chút. Trong lòng vừa e ngại bị nhìn thấy giống hôm qua lại vừa mong đọi điều đó. Nhưng sau cùng, đôi mắt cậu không nhìn về phía cô.

Yurina có được thông tin về cậu sau đó một thời gian. Bữa tối một ngày nọ, bố Tatsuo nói với mẹ về "cậu bé mới tốt nghiệp cấp ba vừa vào làm từ tháng Năm". Theo lời Tatsuo thì cậu "khá được việc".

"Không chỉ có trí nhớ tốt mà thực hành cũng giỏi. Thằng bé học một hiểu mười. Đúng là của trời cho. Nhất định phải dạy dỗ cậu ta cẩn thận." Tatsuo động đũa và liên tục gật gù như thể nghiền ngẫm những lời của chính mình.

"Một cậu bé ưu tú đến vậy sao lại không học lên đại học nhỉ?"

Thấy mẹ nghi ngờ hỏi, bố có vẻ chán nản.

"Nãy giờ em nghe cái gì vậy? Anh đã nói là cha mẹ cậu ta mất rồi mà."

"À, đúng rồi nhỉ. Vì thế nên anh trai đã nuôi dưỡng cậu ấy."

"Không phải anh trai mà là chị gái. Cô chị đó lại cũng mất vào mùa xuân năm nay, thế nên thằng bé mới buộc phải đi làm."

"Đúng rồi đúng rồi. Tội nghiệp quá nhỉ. Nhưng cũng giỏi thật đấy, một mình nỗ lực như vậy..." mẹ nói vẻ khâm phục.

Vừa nghe hai người trò chuyện, Yurina vừa hình dung khuôn mặt của cậu ta. Cô bé có cảm giác mình đã hiểu phần nào lý do khiến khuôn mặt ấy có vẻ u ám. Rất muốn giúp cậu nhung cô không nghĩ ra được bất cứ điều gì mình có thể làm.

Một khoảng thời gian sau đó, Yurina không có cơ hội trông thấy cậu. Trường cấp ba đã sớm bước sang kỳ nghỉ hè. Đang nghịch ngợm chiếc điện thoại thông minh trong phòng riêng thì có cuộc gọi đến của bố Tatsuo. Bố muốn Yurina đến công ty trực điện thoại vì nhân viên văn phòng nghỉ làm. Cô nhân viên văn phòng được gọi thân mật là Tomo-chan, một bà dì tốt tính đã xin nghỉ phép vì con bị ốm.

"Vầng... lại nữa à? Sao bố không bảo mẹ ấy?" Yurina dồn hết sự khó chịu vào giọng nói.

"Con biết mẹ rồi còn gì. Không biết nên gọi là lề mề hay vụng về nhưng nói chung là không tháo vát. Lần bố nhờ Yurina trực điện thoại dạo trước ấy, khách hàng đánh giá tốt lắm. Họ bảo là nghe giọng của thiếu nữ đã thấy thoải mái. Tóm lại, bố nhờ con đấy. Bố trả tiền làm thêm hẳn hoi." Giọng điệu của bố lúc nhờ vả nghe dịu dàng đến khó chịu.

Tuy thấy phiền phức nhưng được nhận tiền lại là chuyện khác. Hơn nữa, cô bé hiểu điều Tatsuo vừa nói. Quả là cũng đáng lo nếu giao việc cho người vụng về trong mọi chuyện như mẹ. Đã có lần mẹ ngắt máy mà không xác nhận tên của người gọi.

Mặc nguyên quần áo ở nhà đến văn phòng công ty, cô bé quyết định mượn bàn làm việc của Tomo-chan để xử lý đống bài tập hè trong lúc túc trực bên chiếc điện thoại thi thoảng mới có cuộc gọi đến. Nghe nói lên lớp 12 sẽ được tự do nhưng lớp 11 như Yurina vẫn bị giao bài tập hè.

Ở văn phòng khá đông người. Tuy vậy, không ai bắt chuyện với Yurina. Họ đều biết cô bé là con gái của giám đốc và chỉ đến hỗ trợ công việc trực điện thoại. Bản thân cô bé cũng không mấy để ý tới xung quanh. Đây là nơi Yurina vẫn thường xuyên ra vào từ bé, không khác gì một phần của căn nhà riêng.

Bởi vậy, khi đang ở một mình trong văn phòng, dù có cảm thấy ai đó vừa bước vào thì Yurina cũng không ngẩng mặt lên. Đôi mắt cô bé vẫn chăm chăm hướng vào bài tập số học. Nhưng như vậy không có nghĩa là cô bé đang cố gắng giải bài toán. Yurina chỉ đang nghĩ xem giáo viên dạy toán sẽ phản ứng thế nào trong trường hợp mình không nộp đống bài tập này. Cô bé đang tiến dần tới kết luận: nếu chỉ ở mức bị mắng mỏ một chút thôi thì cũng chẳng sao.

"Cos 2x bằng 2 cos bình x trừ 1." Đúng lúc ấy, Yurina nghe thấy tiếng lẩm bẩm vang lên phía trên đầu mình.

Yurina ngẩng lên vì bất ngờ và ngay lập tức nhận ra chàng trai mặc quần áo bảo hộ lao động dạo nọ đang đứng sát bên cạnh, cô bé giật mình. Phút chốc, cô thấy toàn thân nóng bừng.

Cậu bối rối gãi đầu và chỉ tay vào tờ bài tập số học đang mở ra trên bàn.

"Định lý cộng... đúng không?"

"À, chắc vậy."

Định lý cộng... Cô biết có thứ đó, dù cách sử dụng thì không rõ.

"Dạng bài tập khá phổ biến nhỉ," cậu nhìn câu hỏi và nói.

"Anh giải được ạ?" Cô bé nói giọng lễ phép.

"Có lẽ vậy," cậu đáp.

Cậu cầm lấy bút chì kim rồi cứ đứng nguyên ở đó, bắt đầu viết công thức sột soạt trên giấy. Cậu không có vẻ gì là đang suy nghĩ. Trông cậu chỉ như đang chép lại thứ gì đó. Không chừng tấm bảng đen trong đầu cậu ta có ghi đáp án từ rất lâu rồi cũng nên.

"Chắc đáp án là thế này." Cậu nói sau khi viết xong.

S... siêu thật, Yurina mở to mắt kinh ngạc. "Toán là môn sở trường của anh à?"

"À, cũng khá thôi," cậu mỉm cười vẻ ngại ngần.

"Thế còn bài này?" Yurina đua ra một câu hỏi khác.

Cậu chỉ liếc qua rồi bắt đầu điền vào ô trả lời. vẫn không hề ngồi xuống. Chỉ sau vài phút là giải xong.

Đúng như bố nói, Yurina nghĩ thầm. Một nhân tài.

"Anh thông minh thật đấy."

"Đâu có. À, em là tiểu thư nhà giám đốc nhỉ."

"Vâng..." Cô khẽ đáp. Yurina thấy ngượng khi được gọi là "tiểu thư".

"Anh là Koshiba, vừa vào công ty năm nay. Hân hạnh được làm quen." Cậu nói và cúi đầu. Tấm thẻ gắn trên ngực có tên "Koshiba" viết bằng chữ Hán.

"Dạ... chính em mới hân hạnh được làm quen."

Yurina vừa dứt câu chào thì cửa văn phòng mở ra, một nhân viên kỳ cựu ngó vào.

"Đi thôi, Shingo."

"Vâng," cậu đáp lời rồi cúi đầu chào Yurina trước khi bước về phía cửa. Nhìn cậu đi khuất rồi Yurina mới vươn tay lấy tập danh sách nhân viên.

Tên đầy đủ của anh ta là Koshiba Shingo.

Hai ngày sau, Yurina căn giờ nghỉ trưa để vào xưởng. Trong tay cô bé là xấp bài tập. Ngó vào bên trong, cô bé thấy Shingo đang ở chỗ mọi khi. Có vẻ cậu vừa ăn xong com hộp mua ở cửa hàng tiện lọi và đang thu dọn vỏ hộp. Cậu đã cởi bộ đồ mặc khi làm việc, trên người là chiếc áo phông cộc tay. Hai bắp tay để trần trông thật nổi bật.

May quá, không thấy mấy nhân viên khác đâu. Chắc trời nóng nên họ ở bên trong cả. Yurina hạ quyết tâm rồi cất lời:

"Em chào anh."

"Xin chào," cậu quay về phía cô và tươi cười đáp lại.

"Em nhờ anh một chút được không?" Cô nói và chìa tập bài toán ra.

"A," Shingo gật đầu như hiểu ra vấn đề. "Được chứ."

Ngồi cạnh nhau trên chiếc hộp gỗ cậu thường sử dụng thay cho ghế, Yurina cho cậu xem những bài toán mình chưa giải được.

"Giải phương trình à? Kiểu bài tập này thì có nguyên lý rồi." Shingo cầm lấy bút chì kim rồi sột soạt viết cách giải vào vở. Vừa viết cậu vừa giải thích trình tự từng bước một.

Anh ấy giải thích cẩn thận và dễ hiểu thật. Không hiểu sao mình còn cảm thấy đầu óc sáng ra.

"Ngoài số học ra anh còn giỏi môn nào nữa ạ?" Yurina hỏi.

"Vật lý và hóa học, chắc là cả tiếng Anh nữa." Shingo nghiêng đầu nói. "Ngữ văn và môn xã hội thì, thật tình mà nói, anh không tự tin lắm."

"Chuyên tự nhiên một cách điển hình luôn. Nhưng mà, anh thông minh như thế, chắc thi vào trường nào cũng đỗ." Vừa nói dứt câu cô bé đã thầm nghĩ không hay rồi.

Nhưng Shingo không hề tỏ ra không thoải mái, cậu vẫn tươi cười nhìn xuống đồng hồ đeo tay rồi đứng dậy.

"Anh phải quay lại công việc đây. Có gì thắc mắc em cứ hỏi nhé. Anh cũng thấy vui lắm."

"Vâng," Yurina đáp. Lòng thầm mừng rỡ khi nghe thấy cậu nói "vui lắm".

Từ hôm đó, cô bé thường xuyên tới nhà xưởng để hỏi bài. Shingo luôn lựa chọn từ ngữ giải thích sao cho đễ hiểu nhất dù bài tập có khó đến đâu. Cậu kiên trì giảng giải cho tới khi Yurina hiểu bài mới thôi. Không những vậy, hễ cô bé định bỏ cuộc và nói em không hiểu đâu, thôi kệ đi thì cậu đều ngăn lại, không được bỏ cuộc!

"Chỉ cần một lần bỏ cuộc thì sẽ hình thành thói quen từ bỏ. Khi đó ngay cả bài có thể giải cũng không giải được nữa."

Sau đó cậu sẽ giảng tỉ mỉ lại từ đầu cho tới khi Yurina hiểu. Cô nhận ra những hành vi ấy đều xuất phát từ lòng tốt của cậu. Ngoài bố mẹ, chưa từng có ai đối xử tốt với mình như vậy, Yurina nghĩ.

Một tối nọ, Tatsuo hỏi:

"Nghe nói dạo này con hay gặp Shingo à?"

Chắc bố nghe ai đó kể rồi.

"Con chỉ nhờ anh ấy giúp làm bài tập hè thôi." Yurina cong môi đáp.

"Không cần tỏ thái độ. Bố không định mắng con. Thậm chí bố còn thấy đó là việc tốt. Thằng bé đó thực sự thông minh mà. Bố vẫn nghĩ là có làm việc thì cậu ta vẫn nên học đại học nhung chính cậu ấy không muốn thì cũng đành chịu. Có vẻ lúc này đầu óc Shingo chỉ dành cho công việc. Còn trẻ mà giỏi thật đấy."

Theo lời Tatsuo, vì muốn quen với công việc càng sớm càng tốt nên Shingo luôn ở lại xưởng một mình sau giờ làm để luyện thêm cách sử dụng máy móc và gia công kim loại. Ngoài ra cậu còn đang đi học để lấy bằng lái xe.

"Thằng bé đó cứ thế mà trưởng thành thì công ty chúng ta cũng ổn đấy." Tatsuo lặp đi lặp lại giọng điệu khen ngợi dành cho Shingo.

Sau đó vài ngày, Yurina lại được Tatsuo nhờ đến văn phòng trực điện thoại. tới buổi trưa thì có một người đàn ông ghé đến. Tuổi người đó vào khoảng trên dưới 40. Người đàn ông có dáng cao và đeo kính. Lúc ấy chỉ có một mình Yurina ở văn phòng.

"Nếu tôi không nhầm thì ở đây có một cậu thanh niên tên là Koshiba Shingo?" Chú ta hỏi.

Nghe thấy tên Shingo, không hiểu sao nhịp tim cô bé lại đập nhanh hon.

"Có ạ, nhưng hiện đang trong giờ làm việc. Giờ nghỉ trưa ở đây bắt đầu từ 12 giờ 15 phút."

Kim đồng hồ đang chỉ quá 12 giờ một chút. Có thể thấy người đàn ông đã nhằm giờ nghỉ trưa để tới đây.

"Thế à? Tôi đến để gặp cậu ấy nên có thể cho tôi đọi ở đây được không?"

"A... cháu nghĩ là được. Nếu chú muốn thì đợi ở đó ạ." Yurina chỉ tay vào khu vực tiếp khách được ngăn riêng bằng tấm vách.

"Vậy à. Thế thì tôi xin phép nhé." Người đàn ông lịch sự cúi đầu.

Yurina được dặn phải lấy đồ uống ra mời khi có khách đến. Cô bé rót trà trong chai nhựa vào cốc thủy tinh, đặt lên khay và mang tới chỗ vị khách. Người đàn ông chưa ngồi xuống ghế mà đang đứng ngắm hàng mẫu của các loại sản phẩm gia công cơ khí được bày trên giá.

"Mời chú," cô bé nói và đặt cốc nước lên bàn.

"Ôi, cứ kệ tôi," người đàn ông nói với vẻ ngại ngần. Rồi chú ta cầm lấy hàng mẫu và hỏi, "Đây là sản phẩm của công ty à?"

"Vâng, cháu nghĩ vậy."

"Tôi xem qua thì có vẻ đây là sản phẩm được chế tạo nhờ gia công phóng điện. Cô có biết họ sử dụng cái gì để tạo điện cực không?"

"Dạ?" Yurina bối rối. Cô bé hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những từ mà người đàn ông vừa nói.

"Xin lỗi. Cháu đừng để ý." Dường như nhận ra người bị hỏi cảm thấy không thoải mái, người đàn ông xếp lại hàng mẫu lên giá. "Vậy, cậu ấy thế nào rồi?"

"Cậu ấy..."

"Koshiba. Cậu ấy vẫn khỏe chứ?"

"À, vâng. Cháu nghĩ là khỏe."

"Đã quen với công việc chưa?"

"Việc đó... Vâng, bố cháu nói là anh ấy đang rất cố gắng"

Đôi mắt người đàn ông mở to hơn một chút khi nghe cô bé nói.

"Cháu là tiểu thư nhà giám đốc à?"

"Vâng. Giờ đang là kỳ nghỉ hè nên cháu phụ việc cho bố."

"Ra vậy," người đàn ông gật đầu vẻ như đã hiểu, ngồi xuống ghế và đặt lên bàn chiếc túi ni lông màu trắng. Bên trong chứa vật gì đó giống Orizume Bento. Có lẽ là quà cho Shingo.

Cô bé rất muốn biết người này là ai, có quan hệ thế nào với Shingo nhưng lại không biết nên hỏi sao cho đúng. Thế rồi, thấy Yurina vẫn im lặng cầm chiếc khay, người đàn ông chợt nói, "Đàn em."

"Dạ?"

"Koshiba là đàn em học cùng trường cấp ba với tôi. Chúng tôi cùng tham gia một câu lạc bộ, thời cậu ấy làm hội trưởng, tôi có cho cậu ấy vài lời khuyên với tư cách một OB."

"A, thế ạ. Câu lạc bộ... môn thể thao nào đó ạ?"

"Không, là một nhóm xoàng xĩnh có tên Hội nghiên cứu vật lý."

"Vật lý... ồ... a, nhưng có khi thế mới đúng với con người Koshiba."

Người đàn ông ngưng bàn tay đang đưa cốc nước lên miệng.

"Cháu có vẻ biết rõ về cậu ấy nhỉ?"

"A, không... cháu không biết nhiều lắm, nhưng mọi người vẫn nói anh ấy rất thông minh. Anh ấy cũng từng chỉ bài cho cháu."

"Chỉ bài?"

"Vâng, à, chỉ một chút thôi."

Người đàn ông nhìn cô bằng ánh mắt đầy tò mò. Có lẽ mình hơi thừa lời rồi. Cô bé cúi đầu chào và rồi khỏi đó.

Chẳng mấy chốc đã tới giờ nghỉ trưa. Trông thấy bóng dáng các nhân viên rời khỏi xưởng, Yurina bèn đứng dậy.

Vừa ra khỏi văn phòng, cô đã thấy Koshiba Shingo đang bước đi một mình. Cậu luôn mua cơm hộp ở cửa hàng tiện lọi gần đây. Cô cất tiếng gọi, báo cho cậu biết có khách đang chờ.

"Khách á?"

"Một người hơn khá nhiều tuổi. Nhưng tự xưng là đàn anh thời cấp ba... tham gia câu lạc bộ giống anh Koshiba."

"À," Shingo gật đầu. Dường như cậu đoán ra.

Cậu quay vào văn phòng, Yurina đuổi theo sau.

Shingo đứng đối diện với vị khách ở khu vực tiếp khách. Cả hai đều tươi cười, có thể thấy họ rất vui vì gặp được nhau. Không hiểu sao Yurina lại thấy yên tâm.

Cô bé quyết định mang trà cho cả Shingo. Rót xong trà vào cốc thủy tinh và mang ra thì câu chuyện của cả hai lọt vào tai cô bé. Hình như Shingo gọi người đàn ông là thầy Yukawa. Thế thì người này là giáo viên à, cô bé nghĩ.

Yurina vừa quay lại ghế thì Tatsuo lại gần và cất tiếng hỏi:

"Ai thế?"

"Hình như là đàn anh thời cấp ba của Shingo." Yurina nhỏ giọng đáp.

"Hừm, tuổi tác khá chênh lệch đấy nhỉ."

"Hình như cũng là OB ở câu lạc bộ. Chú ấy nói đó là Hội nghiên cứu vật lý."

"Vật lý à? Đúng chất thằng bé nhỉ." Tatsuo nhắc lại câu Yurina vừa nói lúc trước.

Shingo và người đàn ông nói chuyện khoảng 20 phút rồi đứng dậy. Trước khi rời khỏi văn phòng, người đàn ông lịch sự gật đầu chào bố con Yurina.

Sau đó, khi Yurina ra khỏi văn phòng thì thấy Shingo đang đứng tần ngần dưới bóng râm của tòa nhà. Hộp com người đàn ông mang tới đung đưa trên tay cậu. Nhưng dường như không phải cậu chuẩn bị ăn hộp cơm mà đang buồn bã suy tư. Biểu cảm ấy u uất, khổ sở, khiến Yurina không thể cất tiếng gọi.

Kỳ nghỉ hè sớm kết thúc, học kỳ hai đã bắt đầu. Ngày nọ, do có họ hàng ở xa đến thủ đô nên mọi người cùng quây quần ăn uống. Yurina cùng bố mẹ về đến nhà vào khoảng trước 11 giờ đêm. về đến trước cửa thì thấy có bóng người đứng ở đó. Cô bé ngay lập tức nhận ra đó là ai, khẽ buột miệng kêu "a" một tiếng.

"Shingo à," Tatsuo nói. "Có chuyện gì thế?"

"Cháu đến để trả chìa khóa ạ." Shingo bất ngờ cúi đầu.

"Chìa khóa? À, chìa khóa của văn phòng ấy à? Hôm nay mọi người ra ngoài nên chú dặn cháu cứ mang về cũng được mà?"

"Vâng. Nhưng mà, cháu cứ nghĩ biết đâu chú lại về." Cậu đưa chìa khóa ra.

"Vậy à, cảm ơn cháu. Mà không, sao cháu lại đọi đến tận giờ này? Đừng ép bản thân quá."

"Tại cháu cứ mải mê suy nghĩ. Không sao đâu ạ. Thôi, chúc chú ngủ ngon ạ."

"Ừ, cháu nghỉ ngơi nhé."

Shingo thoáng liếc sang phía Yurina rồi cúi chào thêm một lần nữa và quay gót bước đi. Vừa nhìn theo cậu, Tatsuo vừa khẽ nói:

"Thằng bé thật đáng nể. Gần như hôm nào cậu ta cũng ở lại. Nhờ vậy mà bây giờ đã sử dụng nhuần nhuyễn hầu hết các loại máy móc ở chỗ chúng ta rồi. Mọi người đều khâm phục vì thằng bé đã thành thợ cứng rồi đấy."

"Thế thì tốt quá. Làm ngang cơ thợ chuyên nghiệp mà lương lại rẻ." Mẹ nói.

"Em đừng lạc quan quá. Lương thấp mãi thì cậu ta sẽ đi mất thôi. Người trẻ thời nay thực dụng lắm."

Trong lòng Yurina khẽ gợn sóng trước những lời của Tatsuo. Cô bé nhận ra sự thật hiển nhiên là rất có thể Koshiba Shingo sẽ đột ngột biến mất.

Yurina định bụng tới xem tình hình Shingo thế nào vào thời điểm sau đó khoảng một tháng. Nghe đâu cậu vẫn như mọi khi, ở lại nhà xưởng chăm chỉ rèn luyện tay nghề gia công kim loại.

Tuy vậy, cô bé không hề quan tâm việc Shingo đang làm. Cô chỉ muốn được ở riêng cùng cậu.

Lén lút ra khỏi nhà, Yurina đi về phía xưởng. Trên đường cô bé ghé vào cửa hàng tiện lợi mua trà nóng và cơm nắm. Đó là đồ ăn cho Shingo lúc nghỉ giải lao.

Yurina đến công ty nhung không thấy bóng dáng Shingo trong xưởng. Lấy làm kỳ lạ, cô bé ngó nghiêng xung quanh, lần này cô phát hiện có ánh sáng lọt ra từ một khu xưởng hiếm khi dùng đến và thường được sử dụng thay cho nhà kho. Yurina dòm xem tình hình bên trong qua khe cửa.

Cô trông thấy Shingo trong bộ đồ bảo hộ lao động. Nhưng giờ cậu không thao tác máy móc nào cũng như không làm gia công kim loại. Trước mặt cậu là một thứ mà Yurina chưa thấy bao giờ.

Tấm kim loại dài, dây cáp cỡ lớn, một thiết bị điện có vẻ phức tạp, những thứ đó được kết hợp với nhau không theo trật tự. Không, đương nhiên phải có trật tự, chúng chỉ có vẻ không theo trật tự trong mắt Yurina mà thôi.

Shingo nhanh chóng rời xa vật kỳ lạ đó. Cậu đang đeo kính bảo vệ. Cô đoán cậu sắp làm việc gì đó nguy hiểm.

Khoảnh khắc tiếp theo...

Tia lửa phun ra từ vật thể đó cùng một âm thanh rất lớn. Âm thanh đó khiến co thể Yurina cứng đờ, ánh sáng mạnh làm đôi mắt cô bé hoa lên. Cô đánh rơi túi đồ của cửa hàng tiện lợi đang cầm trên tay.

Trên bàn vẫn còn đầy thức ăn thừa. Rượu của bữa buffet cũng còn đầy. Nhưng chẳng còn ai buồn động đũa hay rót đầy những ly rỗng nữa.

"Mọi người no hết rồi à. Sắp cập bến rồi đấy. Để khỏi phải hối tiếc điều gì, mọi người ăn thêm, uống thêm đi nhé. Không thì lãng phí quá." Nhân viên chịu trách nhiệm tổ chức bữa tiệc, đã làm ở công ty được ba năm, lên tiếng hô hào.

"Không, quả thực là tôi không ăn được nữa." Nhân viên đàn anh nói, anh ta duỗi cả hai chân trên chiếc chiếu tatami. Mặt anh ta đỏ bừng, có vẻ đã uống khá nhiều. "Món tempura đã phát huy tác dụng. Ngon thật đấy, nhưng tôi không ngờ lại nhiều đến thế."

"Chuẩn, chuẩn!" Nữ nhân viên bên cạnh anh ta đồng ý.

"Tôi đang muốn giảm cân, mà sau đợt ăn uống cuối năm này lại tăng cân mất thôi. Cậu định thế nào đây?"

"Ha ha ha," một nhân viên khác cười.

"Nói thì nói thế, chứ cô chẳng kể là vẫn tham gia mấy buổi liên hoan đầu năm với lại tiệc tùng của hội chị em suốt còn gì."

"Những lần đó thì nói làm gì. Chúng tôi luôn cân nhắc xem đi quán nào, và chỉ ăn những món trong thực đơn ăn kiêng hoặc lẩu collagen thôi. Nhưng hôm nay lại toàn những món nhiều calo."

"Ồ ồ bị ý kiến rồi kìa. Chủ trì ơi, nói gì đi chứ."

Nhân viên trẻ chịu trách nhiệm tổ chức bèn gãi đầu.

"Đành chịu thôi. Thế này là tôi cũng đã chọn những món có chất lượng rồi đấy. Mà thôi, nếu mọi người ăn uống no đủ rồi thì giờ thưởng thức phong cảnh đi. Mọi người đã ngắm kỹ chưa ạ? Sắp cập bến rồi đấy."

Nghe anh ta giục, tất cả mười tám con người đồng loạt nhìn ra bên ngoài cửa sổ.

Họ đang ở trên chiếc du thuyền xuôi theo dòng sông Sumida. Đêm nay là tiệc mừng năm mới của cơ quan, cậu nhân viên trẻ được chỉ định làm người chịu trách nhiệm tổ chức đã chiều ý mọi người, sắp xếp chuyến du thuyền này.

Quang cảnh sông Sumida về đêm lấp lánh với nào đèn trang trí rồi ánh đèn hắt ra từ các tòa nhà lúc tàu xuất phát quãng 8 giờ 30 phút, nay cũng sắp phải nhường chỗ cho màn đêm khi đồng hồ đã điểm 11 giờ. Thật đúng lúc để kết thúc bữa tiệc.

"Mong sao năm nay sẽ là một năm tốt đẹp." Trưởng phòng vừa ngắm cảnh bên ngoài vừa xúc động nói.

"Sẽ thế nào nhỉ," nhân viên kỳ cựu trầm ngâm.

"Thủ tướng có nói trên ti vi đấy, rằng năm nay sẽ thực sự tập trung vào các đối sách kinh tế."

"Năm trước lão ấy cũng nói y hệt mà. Khác nào câu chúc đầu năm, Chúc mừng năm mới đâu."

"Tóm lại là năm nay cũng chẳng có gì mới hả?"

"Chứ gì nữa. Chà, tóm lại là đừng quá kỳ vọng, chúng ta cứ cố gắng hết sức thôi."

Cuộc trò chuyện này cũng lại thật phù hợp để kết thúc bữa tiệc.

"Hay trưởng phòng nói đôi lời để chúng ta bế mạc luôn cuộc vui hôm nay ạ?" Người nhân viên trẻ chịu trách nhiệm tổ chức ngỏ lời.

"Ờ... cũng được. Tôi biết rồi."

Tất cả nhân viên ngồi ngay ngắn lại.

Trưởng phòng hắng giọng rồi nhìn khắp một lượt.

"Ừm... Tuy năm trước có nhiều chuyện xảy ra nhưng phòng chúng ta đã nỗ lực hoàn thành chỉ tiêu và cũng đạt được kết quả tương xứng. Tuy không biết năm tới sẽ là một năm thế nào, nhưng tất cả chúng ta hãy hợp sức, khó khăn..."

Trưởng phòng nói chưa dứt lời, thì bỗng một âm thanh như thể thứ gì đó vừa nổ rất mạnh vang lên. Âm thanh ấy phát ra từ phía buồng lái. Ngay sau đó là tiếng người huyên náo.

Nhân viên tổ chức bữa tiệc liền chạy đi xem có chuyện gì thì suýt chút nữa là đâm sầm phải mấy nhân viên du thuyền mặt mày đang biến sắc.

Cậu nhân viên nhìn về phía trước và nín thở. Buồng lái đang bị khói bao trùm.

Vừa xuống khỏi xe, toàn thân Kusanagi đã run lên. Qua lễ hội búp bê rồi mà nhiệt độ vẫn như thể đang ở giữa mùa đông.

"Gr... Lạnh quá. Sao mà năm nay... cứ lạnh mãi thế này nhỉ. Tôi nhớ những mùa đông ấm áp quá." Kusanagi rụt cổ, vừa đi vừa nói.

"Anh mà nói thế sẽ bị tiên sinh Yukawa phê bình đấy." Utsumi Kaoru, cô gái đang bước song song với Kusanagi nhắc đến tên người bạn thân của anh. "Anh ấy thực tâm lo lắng về sự nóng lên của trái đất."

"Hứ, tạo ra nguyên nhân của hiện tượng ấy chẳng phải là đám khoa học gia ấy à."

"Hình như anh ấy cũng thừa nhận điều này. Còn nói vì thế mà các nhà khoa học nên ân hận."

"Ồ, thật hiếm thấy!"

"Dù có sản sinh ra kỹ thuật khoa học tuyệt vời đến mấy, mà người sử dụng ngu ngốc thì thế giói cũng sẽ tan nát. Nhất định phải khắc cốt ghi tâm điều này, dạo trước anh ấy đã nói thế."

"Ờ, nghe đúng kiểu của hắn đấy."

Khu chung cư họ cần đến nằm ở Mukoujima. Cửa ra vào có vài viên cảnh sát túc trực, kiểm tra người đi ra đi vào. Đối với cư dân ở đây thì việc này hẳn rất phiền phức.

"Chung cư cũ à. Cửa cũng không phải tự động luôn này." Kusanagi ngước nhìn tòa nhà với bức tường màu xám tro đầy những vết nứt, lời anh nói nghe như lẫn tiếng thở dài.

"Có vẻ không nên hy vọng gì vào camera an ninh rồi." Utsumi Kaoru nói luôn điều Kusanagi còn đang thầm nghĩ.

Hiện trường nằm trong một căn phòng trên tầng ba. Do phần việc chính của đội giám định về cơ bản đã kết thúc nên nhóm Kusanagi đi thẳng vào phòng. Thi thể đã được chuyển đi.

"Anh vất vả quá." Cậu cảnh sát trẻ Kishitani đã đến trước liền vội vã cúi đầu chào anh.

"Phòng rộng đấy nhỉ." Kusanagi đảo mắt nhìn bên trong căn phòng và nói.

Ấy là kiểu căn hộ một phòng ngủ, trong đấy quá nửa phòng khách được dùng làm văn phòng. Chiếc giá bằng thép đóng trên tường xếp các tập tài liệu và giấy tờ. Mặt bàn làm việc chất đầy sách vở tài liệu, ngoại trừ phần trước mặt máy tính. Dưới chân bàn cũng chất thành đống những thứ tương tự. Trên lưng ghế tựa vắt một chiếc áo vest cùng một chiếc sơ mi trắng nhàu nhĩ.

Chiếc bàn ăn kê ở góc phòng nhỏ chỉ đủ cho hai người sử dụng, trên đó có chai trà Ô long và cốc bằng giấy.

Kishitani cho hay, nạn nhân là người đàn ông mang tên Nagaoka Osamu, 38 tuổi.

"Anh ta mặc áo thun và quần jean. Ví vẫn còn, bên trong có giấy phép lái xe. Chúng tôi cũng tìm thấy cả ví đựng danh thiếp, có vẻ anh ta đang làm công việc viết lách tự do."

"Ai phát hiện thi thể?"

"Người phụ nữ đang hẹn hò với nạn nhân. Từ hai ngày trước đó không thấy người yêu liên lạc gì, gửi tin nhắn cũng không có hồi âm nên cô ta lo lắng, đến nơi thì phát hiện nạn nhân đang nằm trên sàn. Hình như cô ta có chìa khóa dự phòng."

"Hừm," Kusanagi nhìn xuống sàn nhà, nơi dây thừng được sắp đặt tạo thành một hình người. "Giờ người phụ nữ đó đang ở đâu?"

"Bệnh viện. Cô ấy sốc quá, e rằng không thể hỏi gì được."

"Có lẽ vậy," anh đồng tình. "Chắc phải cố gắng lắm mới báo được cho cảnh sát."

"Thấy bảo sau khi gọi được đến số 110 là cô ấy khóc suốt thôi, còn không nói nổi địa chỉ."

"Thế sao ta đến được đây?"

"Cũng may mà cô ta gọi bằng điện thoại cố định của phòng này nên ta mới xác định được địa điểm. Cảnh sát từ đồn gần nhất đã lập tức chạy tới và nắm được tình hình."

"Ra là vậy." Kusanagi nhìn sang bên cạnh chiếc bàn. Trên chiếc tủ cỡ nhỏ có đặt máy fax. Có lẽ do tính chất công việc nên nạn nhân cũng cần cả điện thoại cố định. "Nguyên nhân tử vong?"

"Hình như là bị thắt cổ. Có dấu vết cho thấy nạn nhân bị thắt cổ từ phía sau."

"Hung khí thì sao?"

"Chưa tìm thấy. Theo lời nhân viên giám định, đó có thể là miếng vải có khổ rộng như cà vạt."

"Tức là thủ phạm mang đi rồi à?"

"Có lẽ vậy."

"Còn dấu vân tay?"

"Có phát hiện vài dấu vết không phải của nạn nhân. Có điều, dường như tên hung thủ đã dùng thứ gì đó như miếng vải để lau chùi chỗ này chỗ kia. Như trên mặt bàn chẳng hạn."

Kusanagi nhăn nhó, phía trên mũi anh hằn nếp nhăn. Có vẻ không thể xác định thủ phạm từ dấu vân tay rồi.

"Thế còn di động? Điện thoại thông minh hay máy tính bảng gì đó?"

"Ở thời điểm hiện tại thì chưa tìm thấy thứ nào cả. Có lẽ, thủ phạm cũng đã mang chúng đi rồi."

Thế thì chịu rồi, Kusanagi gật đầu. Ví tiền vẫn còn nên có lẽ thủ phạm là người quen. Mà đã thế thì hẳn trước đó họ từng trao đổi qua tin nhắn hoặc điện thoại, vậy nên hắn mới cố xóa hết những vết tích đó.

Utsumi Kaoru đang đứng nói gì đó với một nhân viên giám định trẻ tuổi trước chiếc máy tính cá nhân. Trong tay cô có một thẻ nhớ cỡ nhỏ.

"Cái gì thế?" Kusanagi hỏi.

"Tôi thấy nó ở bên cạnh máy tính cá nhân. Có thể nhờ giám định viên xác nhận nội dung bên trong không ạ?"

"Cậu xem giùm đi."

Kusanagi vừa dứt lời, giám định viên trẻ tuổi liền lắp chiếc thẻ nhớ nhận từ Utsumi Kaoru vào máy tính rồi thao tác trên bàn phím một cách thuần thục. Phút chốc, trên màn hình tinh thể hiện ra một hình ảnh kỳ lạ.

"Cái gì đây... "Kusanagi bất giác lẩm bẩm.

Màn hình rất mờ. Hình ảnh hiện lên là một kiến trúc trông như nhà kho. Có một bức tường màu xám và không thấy bóng người.

"Ở đây đề hơn 1 giờ sáng ngày 21 tháng Hai... nửa đêm à. Địa điểm ở đâu được nhỉ?"

"Ừm," Kusanagi đáp lại hờ hững trước nghi vấn của Utsumi Kaoru. Đúng lúc ấy, chính giữa màn hình đột nhiên trắng xóa. Khói đang bốc lên.

"Cái gì vậy?" Kusanagi ghé sát mặt vào màn hình.

Làn khói nhanh chóng tan dần. Tòa nhà vừa lờ mờ hiện ra thì Utsumi Kaoru khẽ bật lên một tiếng "A!"

Trên bức tường tòa nhà xuất hiện một lỗ hổng.

Tổ điều tra chuyên án được lập tại đồn cảnh sát Mukoujima. Rõ ràng đây là một vụ án mạng. Cửa phòng bị khóa nhưng không tìm thấy chìa ở bên trong. Có lẽ thủ phạm sau khi gϊếŧ hại nạn nhân đã khóa cửa lại hòng kéo dài thời gian phát hiện thi thể.

Nguyên nhân tử vong là do ngạt thở. Thời điểm tử vong được cho là vào khoảng từ bốn mươi đến năm mươi tiếng trước khi thi thể được phát hiện. Từ dấu vết tơ sợi, quả nhiên rất có khả năng hung khí là một chiếc cà vạt.

"Bị thắt cổ từ phía sau ở trong phòng, lại không thấy dấu hiệu xô xát, vậy chắc là bị tấn công bất ngờ. Có khi đúng là người quen đã ra tay." Mamiya, cấp trên của Kusanagi khoanh đôi cánh tay to mập lại. Trước khi cuộc họp của tổ điều tra bắt đầu, ông tập trung cấp dưới do mình quản lý trực tiếp lại, có lẽ là để xác định trước phương hướng tổng thể. Mamiya sẽ giữ vai trò điều hành cuộc họp.

"Liệu hung thủ có lên kế hoạch trước không nhỉ?" Kusanagi hỏi.

"Ừm, có không nhỉ?"

"Tôi có cảm giác đây chỉ là hành vi phạm tội mang tính bộc phát."

"Ồ. Căn cứ là?"

"Áo vest và sơ mi trắng được vắt trên lưng ghế tựa. Nhưng lại không thấy cà vạt. Áo sơ mi thì đã đành, nhưng chắc không có chuyện vứt áo vest đấy mà cà vạt lại cất riêng đi đâu. Tôi nghĩ, phải chăng thủ phạm đã mang nó đi sau khi sử dụng để gây án? Tóm lại, thủ phạm không chuẩn bị sẵn hung khí từ trước."

Mamiya nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Kusanagi. "Rất sắc bén đấy."

"Tuy là chưa thể khẳng định."

"Không, tôi bỏ một phiếu cho giả thuyết đó. Vấn đề là động cơ. Người quen đến mức gặp nhau trong phòng thì sẽ bộc phát gϊếŧ người trong trường hợp nào được nhỉ?"

"Có thể là khi người kia nói một điều gì đó không ngờ tới. Những lời đe dọa chẳng hạn."

"Cậu muốn nói là nạn nhân đe dọa thủ phạm?"

"Tôi đang giả định thôi," Kusanagi đáp. "Chẳng phải người viết lách tự do như thế sẽ có cơ hội biết bí mật của nhiều người khác à?"

"Hợp lý. Trước hết phải làm rõ xem gần đây nạn nhân theo đuổi chủ đề gì đã." Mamiya cố gắng nhổ sợi lông mũi. Có vẻ không thành công nên ông nhăn nhó vì đau.

"Thử tìm hiểu những người có quan hệ qua lại xem sao. Biên tập viên hay nhà báo chẳng hạn. Còn nữa, trước mắt ta đã chuyển đống tài liệu của nạn nhân đi rồi. Chắc cũng nên tìm hiểu từng phần trong đó. Nhưng nhiều đấy, có khi phải chia nhau ra làm."

"Đành phải thế thôi. Rồi còn phải lấy lời khai quanh khu vực hiện trường, kiểm tra camera an ninh, tìm hiểu kỹ các mối quan hệ nữa."

"Có lẽ vậy. Tuy không tìm được điện thoại di động nhưng theo như hóa đon thanh toán, thì chắc đó là điện thoại thông minh. Ta đã nhờ công ty điện thoại xác định vị trí thông qua GPS nhưng tôi nghĩ thủ phạm không phải loại ngu ngốc. Chắc không thể hy vọng gì nhiều. Tôi đã đề nghị họ cung cấp lịch sử cuộc gọi."

"Còn cái đó thì sao?" Kusanagi vừa nói xong thì Utsumi Kaoru ở bên cạnh hỏi.

"Cái đó?"

"Thẻ nhớ trong phòng nạn nhân. Trong đấy chẳng phải có một đoạn phim kỳ lạ quay lại cảnh bức tường của một tòa nhà đột nhiên bị thủng đấy sao."

"Cái đó liệu có liên quan không?" Kusanagi hỏi.

"Tôi nghĩ cũng không thể khẳng định là không."

"Chuyện gì thế?"

Mamiya hỏi nên Kusanagi trình bày với ông.

Vị sếp với khuôn mặt dữ dằn im lặng suy nghĩ khoảng mươi giây rồi nói:

"Tôi sẽ không nói việc này trong buổi họp. Giao nó cho các cậu vậy."

"Tôi hiểu rồi ạ," miệng nói nhưng trong thâm tâm anh thầm than, lại thêm vụ đó nữa. Hễ có chuyện rắc rối là luôn bắt mình xử lý.

Một lát sau, đội phó điều tra và trưởng đồn xuất hiện cuộc họp chuyên án đầu tiên được tiến hành. Là người điều hành, Mamiya trình bày khái quát về vụ án, đôi lúc phát biểu thêm những ý kiến của mình, không quên khẳng định đó chỉ là suy nghĩ cá nhân. Trong số đó có cả chi tiết cho rằng nạn nhân không thể vứt áo vest ở đó mà cất riêng cà vạt đi, Kusanagi suýt nữa thì rớt khỏi ghế.

Cuộc điều tra chính thức bắt đầu ngay buổi sáng hôm sau hôm phát hiện thi thể.

Utsumi Kaoru được chỉ định đi lấy lời khai của người yêu nạn nhân. Vì cô gái đã xuất viện nên sau khi liên lạc, cô tìm đến một chung cư ở Toyosu.

Trong căn hộ một phòng ngủ gọn gàng, họ ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn ăn.

Bạn gái nạn nhân tên là Watanabe Kiyomi. Cô ta làm tại quầy lễ tân của một phòng khám phẫu thuật thẩm mỹ, quen biết Nagaoka trong quá trình anh đi thu thập tin tức. Có vẻ cô ta được cho nghỉ làm hôm nay.

"Nghe nói cô mất liên lạc với anh Nagaoka à?"

Watanabe Kiyomi gật đầu khi nghe câu hỏi của Kaoru, vẻ mặt xanh xao.

"Chúng tôi có hẹn đi ăn nên chắc chắn anh ấy sẽ chủ động liên lạc. Vậy mà không thấy anh ấy nói gì, tôi lấy làm lạ, bèn gọi điện. Nhưng điện thoại không kết nối, gửi tin nhắn thì chẳng thấy hồi âm... Trước giờ chưa từng có chuyện như vậy nên tôi quyết định về sớm, đến xem anh ấy thế nào."

"Cô đến căn phòng đó vào khoảng mấy giờ?"

"4 giờ chiều... tôi nghĩ là tầm đó."

Theo ghi chép lưu ở phòng chỉ đạo thông tin của Cục cảnh sát thì cô gái báo tin vào khoảng 4 giờ 13 phút chiều. Tuy hoảng loạn vì nhìn thấy thi thể nhưng dường như ký ức của cô trước sau vẫn rõ ràng.

"Chắc cô cũng đã biết, chúng tôi nghi là nạn nhân đã bị sát hại, nói cách khác, rất có thể đây là một vụ án mạng. Vì vậy tôi muốn hỏi xem cô có manh mối nào không? Như gần đây anh Nagaoka có trăn trở hoặc sợ hãi điều gì đó không chẳng hạn."

Kiyomi lắc đầu, không còn chút sức lực.

"Tôi không biết. Tôi còn đang muốn hỏi chuyện đó đây."

"Lần cuối cùng cô gặp anh Nagaoka là khi nào?"

"Tôi nghĩ là vào thứ Sáu cách đây hai tuần. Để tôi nhớ lại xem nào..."

Kaoru kiểm tra lịch đính kèm trong sổ tay.

"Có phải ngày 20 tháng Hai không?"

"Vâng, đúng vậy. Anh ấy đã đến đây."

"Lúc ấy anh Nagaoka không có vẻ gì khác thường à?"

"Tôi nghĩ không có gì đặc biệt cả. Có điều, khi ấy chúng tôi cũng không chuyện trò thong thả được nên có thể tôi đã không nhận ra."

"Nghĩa là sao?"

"Tôi nhớ lúc đó là khoảng 11 giờ đêm, anh ấy bất ngờ gọi điện hỏi tôi xem có thể tới đây ngay không. Anh ấy kêu phải đi lấy tin tức lúc đêm khuya, nên thời gian rảnh có chút ẩm trong. Tôi đồng ý và không bao lâu thì anh ấy có mặt. Khi ấy là khoảng 12 giờ nên chúng tôi ở cạnh nhau không đến một tiếng đồng hồ."

"Anh ấy lấy tin vào khung thời gian khá muộn nhỉ. Cô có hỏi nội dung không?"

"Tôi không hỏi nhưng đoán là việc theo dõi."

"Theo dõi?"

"Để có tin trước người khác, hình như phải thường xuyên theo dõi ở nơi các nghệ sĩ hoặc người nổi tiếng đi ra đi vào. Đêm đó anh ấy cũng mang theo cái ba lô thường dùng cho những lúc như vậy."

"Công việc vất vả quá nhỉ. Nghe chẳng khác nào cảnh sát hình sự chúng tôi."

"Đúng vậy," Watanabe Kiyomi nghiêng đầu. "Lúc đó anh ấy có nói một câu hơi kỳ cục."

"Câu gì thế?"

"Tuổi trẻ giỏi thật đấy... hình như là vậy. À, không. Tuổi trẻ thật đáng sợ, có lẽ thế."

Kaoru lẩm bẩm trong miệng câu đó và hỏi:

"Cô nghĩ câu đó có ý gì?"

"Tôi không biết. Tôi cũng hỏi rồi. Anh nói vậy là sao? Nhưng anh ấy đáp là không có gì đâu nên tôi cũng không hỏi thêm nữa."

Kaoru mở sổ tay, nhìn xuống một ghi chú với nội dung, "1 giờ 14 phút ngày 21 tháng Hai". Đó chính là thời gian quay đoạn phim kỳ lạ lúc trước.

Theo lời kể vừa rồi của Watanabe Kiyomi, có lẽ Nagaoka Osamu đã đến đây vào đêm ngày 20, sau đó quay đoạn phim kia.

"Cô không hỏi anh ấy đi đâu à?"

"Tôi không hỏi..."

Kaoru lấy chiếc điện thoại thông minh ra. "Tôi có thứ muốn cô xem giúp."

"Cái gì vậy?"

Kaoru thao tác trên điện thoại. Cô đã sao chép đoạn phim quay cảnh lỗ thủng xuất hiện trên bức tường đó vào điện thoại. Hướng màn hình tinh thể về phía Watanabe Kiyomi, cô mở đoạn phim.

"Cô có ấn tượng gì về đoạn phim này không?"

Watanabe Kiyomi lắc đầu vẻ bối rối.

"Lần đầu tiên tôi xem nó."

"Địa điểm thì sao? Có phải là nơi cô biết không?"

"Tôi không biết. Cái này... là gì vậy?"

"Chúng tôi tìm được nó trong phòng anh Nagaoka nhưng đang băn khoăn không biết đó là thứ gì. Cô hãy cố nhớ lại xem. Có lẽ, đêm ngày 20, sau khi rời khỏi đây anh Nagaoka đã quay đoạn phim này. Cô thực sự không nghe anh ấy nói gì à?"

"Tôi không biết. Tôi thực sự không hiểu." Giọng Watanabe Kiyomi đã nghẹn ngào.

Kaoru cất điện thoại di động vào ba lô.

"Lần cuối cùng cô gặp anh Nagaoka là đêm ngày 20 tháng Hai. Kể từ đó hai người có trò chuyện qua điện thoại hoặc gửi tin nhắn không?"

"Tôi nghĩ chúng tôi không nói chuyện điện thoại. Nhưng tin nhắn thì có vài lần."

"Nội dung thế nào? Trong phạm vi có thể tiết lộ thôi cũng được."

"Cũng không có gì đặc biệt cả... Cô có muốn xem không?"

"Tôi có thể xem thì tốt quá."

Watanabe Kiyomi mở điện thoại di động và cho Kaoru đọc nội dung tin nhắn do Nagaoka gửi đến và của chính mình gửi đi. Kaoru để ý thấy những ký tự Latin thường xuyên xuất hiện trong tin nhắn của Nagaoka. Đó là hai chữ cái "ST". "Anh đang tìm hiểu vụ ST", "Anh đang trên đường về quê do có việc liên quan đến ST"...

"ST là gì thế?" Kaoru hỏi.

"À," Watanabe Kiyomi gật đầu. "Là Siêu trung tâm công nghệ cao. Cô không biết à?"

"Siêu trung tâm công nghệ cao... Tôi có nghe ở đâu đó rồi thì phải. Nhưng đó là gì vậy?"

Nghe Utsumi Kaoru nói, Watanabe Kiyomi cười vẻ buồn rầu.

"Anh ấy đến đó nhiều lần rồi. Còn bảo với tôi là, ngoài dân địa phương thì chẳng ai quan tâm cả. Tôi cũng chưa từng nghe đến cái tên ấy cho tới khi anh ấy nói."

"Xin lỗi, tôi thiếu kiến thức quá. Đó là nơi nào vậy?"

"Một cơ sở được xây dựng ở thị trấn Mitsuhara."

"Thị trấn Mitsuhara ở..."

Utsumi Kaoru nói tên một tỉnh ở phía Bắc Kanto. "Đúng vậy," Watanabe Kiyomi đáp.

"Chi tiết thì tôi không biết nhưng nghe nói đó sẽ là trung tâm khoa học kỹ thuật tối tân nhất Nhật Bản. Những đơn vị như các trường đại học hay cơ sở nghiên cứu sẽ được tập trung tại đó."

Trong đầu Kaoru mơ hồ hiện lên một ký ức. Chuyện này cô từng nghe thoáng qua.

"Anh Nagaoka đang thu thập tài liệu về nơi ấy à?"

"Vâng. Cả phong trào phản đối nữa."

"Phong trào phản đối?"

"Anh ấy sinh ra ở thị trấn Mitsuhara. Đấy cũng là cơ duyên khiến anh ấy bắt đầu thu thập tài liệu về Siêu trung tâm công nghệ cao. Nhưng sau đó anh ấy phát hiện ra rất nhiều vấn đề nên dần dần tham gia luôn vào phong trào phản đối."

"Gần đây anh ấy có nói gì về vụ ấy không? Những thay đổi chẳng hạn?"

Watanabe Kiyomi đặt tay lên trán đăm chiêu suy nghĩ rồi lại lắc đầu yếu ớt.

"Tôi chẳng nghĩ ra điều gì đặc biệt. Anh ấy vốn không kể nhiều về công việc của mình."

"Hẳn là lúc làm việc anh Nagaoka cũng có thu thập những thông tin ít nhiều nguy hiểm ấy nhỉ? Cô từng nghe những chuyện kiểu đó chưa?"

"Tôi chưa. Chắc cũng có nhưng anh ấy không kể với tôi." Ngữ điệu của cô gái pha chút bực dọc. Nhưng dường như không phải do bị hỏi những điều phức tạp mà là đang tức giận chính mình vì hoàn toàn không biết gì về người yêu.

"Vậy tôi xin hỏi một câu cuối cùng. Khi nãy cô có nhắc tới ba lô đúng không. Còn bảo anh Nagaoka luôn mang nó theo khi đi thu thập tư liệu. Cô có biết trong đó có những gì không? Ví dụ như sổ tay hay máy ảnh kỹ thuật số?"

"Sổ tay thì có. Một cuốn sổ tay khá dày, bìa màu đen. Cả máy ảnh kỹ thuật số nữa. Tôi không nhớ loại máy. Anh ấy còn nói máy ghi âm cũng là vật dụng không thể thiếu. Ít nhất cũng cần hai cái thì phải. Còn nữa, gần đây chắc chắn anh ấy luôn cầm theo máy tính bảng."

"Máy tính bảng..."

Sổ tay, máy ảnh kỹ thuật số, máy ghi âm, máy tính bảng... chẳng thứ nào trong chiếc ba lô còn lại ở căn phòng của Nagaoka.

"Quả nhiên là có nhắc đến dự án Siêu trung tâm công nghệ cao." Kusanagi nhăn nhó khi nghe Utsumi Kaoru báo cáo.

"Quả nhiên là sao?"

Kusanagi nhìn xuống tập tài liệu trên tay.

"Dự án Siêu trung tâm công nghệ cao là kế hoạch biến Mitsuhara thành điểm tập kết các cơ sở nghiên cứu sử dụng kỹ thuật khoa học tiên tiến nhất. Nơi ăn chốn ở cho các nhà nghiên cứu thì khỏi phải bàn, nhưng nghe đâu họ còn dự định xây cả khu giải trí có ứng dụng khoa học và khách sạn nữa. Khẩu hiệu quảng cáo của họ là "Chào mừng đến với thành phố của khoa học" đấy."

"Một kế hoạch khiến những người làm bên ngành xã hội chỉ cần nghe cũng thấy nóng máu rồi nhỉ." Utsumi Kaoru cười khổ sở.

"Đúng đấy. Tài liệu với máy tính trong phòng nạn nhân có nhiều thứ liên quan tới dự án Siêu trung tâm công nghệ cao này lắm. Có lẽ đó là mục tiêu thu thập tài liệu chính trong thời gian gần đây của anh ta."

"Theo lời kể của Watanabe thì Nagaoka sinh ra ở thị trấn Mitsuhara và anh ta phản đối dự án này."

"Hình như vậy. Đọc cái này đi." Kusanagi đưa tài liệu đang cầm trên tay cho Utsumi Kaoru. "Bản in phần nội dung còn sót lại trong máy tính cá nhân của Nagaoka."

"Về kế hoạch ST... à?" Utsumi Kaoru đọc dòng chữ trên giấy.

"Đây là ghi chép về nội dung chi tiết của dự án Siêu trung tâm công nghệ cao, quá trình xây dựng dự án, các cá nhân và tổ chức có liên quan tới việc thành lập dự án

và mối liên hệ giữa họ thì phải. Đọc cái này xong sẽ hiểu Nagaoka đã thu được nhiều tư liệu chi tiết đến thế nào."

Là một cây viết tự do, Nagaoka ký hợp đồng với các tạp chí, tuần san, và có vẻ làm rất nhiều loại công việc. Nhưng thường những việc đó đều là do khách hàng nhờ, chứ chưa chắc anh ta đã quan tâm tới chúng. Tuy nhiên, chỉ riêng việc điều tra về dự án Siêu trung tâm công nghệ cao là có vẻ anh ta đã chủ động tiến hành. Việc này có lẽ đúng là có liên quan tới việc anh ta xuất thân từ Mitsuhara như lời Utsumi Kaoru nói.

Trong máy tính vẫn còn những báo cáo khác. Và trong những báo cáo đó, Nagaoka chỉ trích những điểm như: chi phí duy trì tốn kém, nhiều khả năng dẫn đến kết cục lãng phí tiền thuế; tuy kêu gọi các cơ quan nghiên cứu từ khắp cả nước nhưng chưa chắc đã thành công tuyệt đối nên có xây dựng được trung tâm nghiên cứu tiên tiến nhất hay không thì vẫn còn là vấn đề. Anh ta cũng rất quan tâm tới việc phá hoại môi trường. Phần lớn các khu vực nằm trong danh sách địa điểm dự kiến xây dựng cơ sở đều trùng với khu vực bảo tồn các loại sinh vật hoang dã, và nếu các công trình này được khởi công thì e rằng hệ sinh thái sẽ thay đổi đáng kể. Anh ta đặc biệt quan tâm đến công trình được gọi là Tòa nhà G, dự định sẽ xây tại khu Itoyama, có vẻ đó là một cơ sở nghiên cứu kỹ thuật xử lý chôn chất thải phóng xạ cấp cao đã được thủy tinh hóa, nếu không may xảy ra sự cố thì có nguy cơ rò rỉ phóng xạ ra ngoài hay không?

"Này," Mamiya cất tiếng gọi. Kusanagi và Utsumi Kaoru cùng ra đứng trước mặt cấp trên.

"Sao rồi? Tình hình cô bạn gái của nạn nhân ấy?" Mamiya hỏi.

Utsumi Kaoru báo cáo tóm tắt lời kể của Watanabe Kiyomi. sắc mặt Mamiya không được tươi tắn lắm, có lẽ vì chẳng có manh mối nào đáng kể.

"Không chỉ điện thoại di động mà máy tính bảng, sổ tay với máy ghi âm, tất cả dụng cụ tác nghiệp đều biến mất thì quả là đáng lưu tâm đấy." Kusanagi nói. "Thủ phạm mang chúng theo, thì hẳn trong đó phải chứa thông tin nào đấy gây bất lợi cho hắn, đúng không?"

"Cũng có thể." Mamiya khoanh tay, nét mặt căng thẳng, ông ngước lên nhìn nhóm Kusanagi. "Vừa nãy có báo cáo, không chỉ dự án Siêu khu vực công nghệ cao, nạn nhân còn điều tra rất kỹ về cá nhân nghị sĩ Oga nữa đấy."

"Nghị sĩ Oga... Oga Jinsaku? Nguyên bộ trưởng bộ Giáo dục ấy à?" Utsumi Kaoru khẽ nói như thể hoang mang.

"Đúng vậy. Đó là người gợi ý đề xuất dự án Siêu trung tâm công nghệ cao." Kusanagi đáp. "Thị trấn Mitsuhara là quê của ông ta."

"Ổ, thảo nào."

"Dường như đó là mong mỏi từ thời giữ chức bộ trưởng Bộ giáo dục của ông ta. Ông ta muốn biến vùng quê xa xôi hẻo lánh và chẳng có ngành sản xuất nào đáng kể ấy thành căn cứ khoa học tối tân." Kusanagi nói thêm rồi lại nhìn Mamiya. "Có phát hiện điều gì mới không ạ?"

"Có bằng chứng cho thấy anh ta tìm hiểu khá tí mỉ về những dự án công mà nghị sĩ Oga được cho là có liên quan trong quá khứ. Anh ta còn thu thập cả tài liệu về văn phòng của nghị sĩ, nhóm hậu thuẫn và các tập đoàn nữa. Có lẽ anh ta định tìm cho ra việc làm phi pháp nào đó rồi lợi dụng nó để đạp đổ dự án Siêu trung tâm công nghệ cao."

"Quả là cây bút chuyên nghiệp. Làm được rất nhiều việc đấy chứ. Thế rồi có tìm được gì không?"

"Nói sao nhỉ. Tôi đã giao cho mấy người khác tìm hiểu cụ thể nhưng đến giờ vẫn chưa thấy điểm nào đặc biệt đáng chú ý. Có điều..." Mamiya nhấc tập tài liệu đặt bên cạnh lên.

"Trong máy tính có mấy bức ảnh kỳ lạ."

"Ảnh à?"

"Đúng thế." Mamiya rút từ tập tài liệu ra hai bức ảnh và đặt lên bàn.

Đó là ảnh chụp từ phía sau một chiếc ô tô đang chạy. Một tấm chụp trên đường phố, tấm còn lại là khi chiếc xe đi vào một nơi như bãi đỗ xe.

"Ngoài ra còn có hơn hai mươi tấm ảnh khác nữa. Cùng một chiếc xe, và tất cả đều là ảnh chụp từ phía sau. Từ biển số xe họ đã tra ra được đó là ô tô của nghị sĩ Oga. Ngày tháng trên ảnh cho thấy những bức ảnh cũ thì cũng được chụp cách đây gần hai năm rồi. Hẳn là anh ta đã bám đuôi ông ta."

"Hay anh ta định bắt tại trận một vụ nhận hối lộ?" Kusanagi vặn vẹo cổ.

"Không thể nào." Mamiya nhăn mặt, xua tay. "Đành rằng anh ta bám đuôi nhưng cũng không thể thu được bằng chứng ghê gớm đến thế. Có lẽ anh ta chỉ định tìm hiểu đời tư của nghị sĩ Oga và thu thập một scandal nào đó thôi."

"Kiểu như quan hệ với phụ nữ?"

"Có thể lắm chứ. Kiểu người như ông ta dễ sẽ có nhiều ham muốn về chuyện ấy." Mamiya cất ảnh vào tập tài liệu. "Dù sao đi nữa, trước hết cứ hỏi thẳng ông ấy xem sao."

"Ý anh là Oga Jinsaku ấy à?"

"Đừng gọi trống không tên của nghị sĩ. Còn ai vào đây nữa? Không sao đâu. Cấp trên cho phép rồi."

"Vậy cũng được nhưng để ai đi bây giờ? Để cấp dưới đi có sợ thất lễ không?"

"Đương nhiên. ít nhất cũng phải là tổ phó tổ điều tra." Mamiya chỉ tay vào mũi Kusanagi. "Tóm lại chính là cậu."

"Ơ..."

"Đừng lo. Tôi sẽ đi cùng."

"Đành chịu vậy. Dù tôi rất ngại các chính trị gia..." Kusanagi chán nản.

"Xin lỗi," Utsumi Kaoru nói. "Tôi xin phép một chút được không?"

"Sao vậy?" Mamiya hỏi.

"Tôi hơi băn khoăn về đoạn phim kia. Đoạn phim quay cảnh bức tường một tòa nhà đột nhiên bị thủng có trong thẻ nhớ tìm thấy được ở phòng Nagaoka ấy ạ."

"Cái đó à?" Mamiya tỏ vẻ ngán ngẩm. "Cô có vẻ quan tâm tới đoạn phim ấy nhỉ. Có vấn đề gì à?"

"Trên đoạn phim có hiển thị thời gian ghi hình. Lúc đó là hơn 1 giờ sáng ngày 21 tháng Hai."

"Hình như vậy. Thế thì sao?"

"Lần cuối cùng Watanabe Kiyomi gặp anh Nagaoka là đêm ngày 20. Anh ta nói có chút thời gian rảnh trước khi đi thu thập dữ liệu nên mới đến nhà cô ấy."

Mặt Mamiya đến giờ mới thể hiện chút quan tâm.

"Tức là ngay trước khi quay phim à?"

"Vâng. Có khi việc thu thập dữ liệu đêm hôm đó chính là quay thước phim kia."

"Cũng có thể lắm. Sao nữa?"

"Theo lời Watanabe, đêm hôm đó Nagaoka đã nói mấy câu khá kỳ lạ. Kiểu tuổi trẻ đáng sợ thật đấy thì phải."

"Hả?" Mamiya đăm chiêu. "Là sao?"

"Tôi cũng không hiểu, đâm hơi lăn tăn. Nagaoka quay đoạn phim đó để làm gì? Bản chất đoạn phim đó là gì?"

Mamiya im lặng, chừng như không biết nói gì. Đúng lúc ấy một điều tra viên khác bước vào, thì thầm gì đó vào tai Mamiya.

Kusanagi bèn đánh mắt ra hiệu giục Utsumi Kaoru rời khỏi đó. "Chờ đã," nhưng Mamiya lại gọi họ lại.

"Tôi cần hai người đến một nơi."

Vừa bước chân vào trong tòa nhà, một mùi đầy hoài niềm đã xộc ngay vào mũi. Thứ mùi đó như được trộn lẫn từ nhiều loại dược phẩm. Lần đầu tiên đến đây đúng là hơi khó chịu nhưng quen rồi thì lại chẳng để ý tới nó nữa. Ngược lại còn thấy đầu óc như tỉnh táo hơn, phải chăng đó là do ảnh hưởng của người mà họ sẽ gặp ở nơi này?

Vẫn như mọi khi, cửa ra vào có gắn lịch trình cho biết người trong phòng hiện đang ở đâu. Ở phần tên nhân vật họ đến gặp, một viên nam châm được dính vào ô "Đang ở trong phòng".

Kusanagi nhìn Utsumi Kaoru, khẽ hất cằm, ý chừng, "Gõ cửa đi!". Cô nắm bàn tay phải, gõ cửa hai lần.

"Mời vào," tiếng đáp vọng ra từ trong phòng. "Chúng tôi xin phép," Utsumi Kaoru nói và mở cửa.

Chủ nhân căn phòng - Yukawa Manabu đang ngồi trước bàn và quay lưng về phía họ. Kusanagi lại gần phía sau lưng anh, vô thức nhìn lên trên bàn và giật mình. Đó là một tấm ảnh X-quang, trông như chụp bộ não người.

"Cậu thành bác sĩ từ bao giờ thế?"

"Tế bào ung thư chịu nhiệt kém hơn so với tế bào khỏe mạnh." Yukawa bắt đầu nói. "Nếu tích hợp hạt nano từ tính với tế bào ung thư, tạo ra từ trường cao tần từ bên ngoài, có khả năng sẽ đốt cháy được riêng tế bào ung thư nhờ sự phát nhiệt của dòng điện cảm ứng. Hiện tại tôi đang cùng khoa y tiến hành nghiên cứu này."

"Ồ, điều trị ung thư theo vật lý học?"

"Thế nên, tôi hiện giờ vô cùng bận rộn." Xoay vèo cái ghế, Yukawa quay mặt về phía hai người. "Nhận được điện thoại của hai người tôi đã rất ngạc nhiên. Tôi cứ nghĩ hai người sẽ không bao giờ đến đây nữa."

"Tôi đâu có muốn đến. Lần này là chỉ thị của cấp trên. Mà chỉ thị thì bắt buộc phải tuân theo."

"Ồ, cấp trên của cậu đã chỉ thị gì thế?" Yukawa đứng dậy, lại gần bồn rửa tay. Nhìn thấy mấy chiếc cốc sứ xếp cạnh nhau, có vẻ anh lại định với tay pha cà phê hòa tan như mọi khi.

Kusanagi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn thao tác.

"Cậu biết người có tên Nagaoka Osamu đúng không?"

"Nagaoka..." Yukawa dừng tay chuẩn bị dốc bột cà phê vào cốc.

"Chắc chắn đã gặp. Anh ta đã gọi điện cho cậu khoảng hai tuần trước."

"À à," Yukawa từ từ gật đầu.

"Người đó à? Nhắc mới nhớ, Nagaoka nhỉ. Anh ta có vấn đề gì sao?"

"Anh ta đã bị sát hại. Thi thể được phát hiện cách đây hai ngày."

Bàn tay Yukawa lại dừng lại.

"Thủ phạm là?" Anh nhìn Kusanagi và hỏi.

"Hiện vẫn chưa rõ. Đang trong quá trình điều tra."

Yukawa hít một hơi thật sâu, bắt đầu rót nước sôi từ ấm đun vào cốc. "Rồi sao? Hay các cậu đang nghi ngờ tôi?"

"Tất nhiên là không rồi. Nhưng bọn tôi cần hỏi cậu vài thứ."

Yukawa cầm hai chiếc cốc lại gần họ và đặt lên bàn thao tác.

"Tôi mua một loạt cốc mới đấy. Utsumi dùng cái màu vàng nhé. Kusanagi thì đây."

"Màu sắc kỳ dị nhể." Kusanagi nhận chiếc cốc còn lại. Nhìn nó chẳng rõ là màu đỏ hay màu trà.

"Hình như là màu dâu tằm. Tiếc là ít người thích nó quá." Yukawa quay lại bồn rửa, cầm lấy chiếc cốc màu đen. "Sao cảnh sát biết Nagaoka đến gặp tôi?"

"Lịch sử cuộc gọi trên điện thoại di động có lưu số của trường đại học Teito. Thời gian gọi điện là ngày 23 tháng Hai. Ngoài ra bọn tôi còn tìm thấy danh thiếp của cậu trong sổ đựng danh thiếp."

"Thế à, ra là vậy. Nghe thì thấy cũng đơn giản nhỉ." Yukawa quay lại với chiếc ghế của mình và ngồi xuống.

"Nagaoka đã đến đây à?"

"Đúng vậy. Anh ta gọi điện nói có việc muốn nhờ tôi chỉ giúp. Tình cờ tôi cũng đang rảnh hôm đó nên mới bảo anh ta đến đây."

"Anh ta nhờ cậu chỉ gì vậy?"

"Cậu nghĩ có ai đến đây mà hỏi về các vấn đề của giới nghệ thuật hay thể thao không. Tất nhiên là việc có liên quan đến hiện tượng vật lý rồi."

"Cụ thể hơn đi?"

"Cậu có nghe cũng không hiểu mà?" Yukawa chợt nhoẻn miệng cười.

Kusanagi cảm thấy tự ái, anh đang tìm từ đáp trả thì Utsumi Kaoru lên tiếng. "Tiên sinh, liệu có phải vì cái này không?" cô hỏi và quay màn hình chiếc điện thoại thông minh về phía Yukawa.

Kusanagi ở bên cạnh cũng ngó sang nhìn. Hiện lên trên màn hình là đoạn phim quay cảnh bức tường bị thủng lỗ.

"Cái này ở đâu ra vậy?" Ánh mắt Yukawa trở nên nghiêm túc.

"Chúng tôi tìm thấy trong phòng anh Nagaoka. Nó được lưu trong thẻ nhớ."

"Thế à...

"Thế nào ạ? Anh Nagaoka cũng đưa tiên sinh xem đoạn phim này đúng không?"

Yukawa đưa cà phê lên miệng, gật đầu.

"Ừm. Anh ta hỏi tôi có hiểu đây là hiện tượng gì không. Gần đây mấy người tìm đến chỗ tôi trao đổi kiểu này ngày càng đông. Họ coi tôi là chuyên gia giải thích những hiện tượng kỳ quái thì phải. Khỏi phải nói, tất cả là do các cậu mà ra."

"Thế cậu không thấy độ này tôi đã rất hạn chế lôi cậu vào những việc quá phiền phức à?" Kusanagi ngán ngẩm nói.

"Tôi mong cậu đừng "hạn chể mà hãy "tuyệt đối".""

"Vậy tiên sinh giải thích thế nào ạ?" Utsumi Kaoru kéo câu chuyện trở lại.

"Không thể," Yukawa lạnh lùng lắc đầu. "Chỉ bằng đoạn phim ấy thì không thể giải thích gì được. Nên tôi cũng trả lời Nagaoka như vậy."

"Bản thân anh Nagaoka cũng không nói gì về đoạn phim này à? Chẳng hạn như đã quay được nó ở đâu và như thế nào?"

"Không, chẳng nói gì cả. Tôi cũng không hỏi có phải do anh ta tự quay hay không."

"Tiên sinh chỉ nói là "không thể giải thích được gì" à? Cũng không đưa ra một số khả năng có thể nghĩ tới?"

""Khả năng có thể nghĩ tới là gì cơ?"

"Ví dụ như... chùm tia laze chẳng hạn."

"Laze?" Đôi mắt phía sau cặp kính mở to. "Ý kiến đó ấn tượng đấy."

"Tôi có nghe anh Kusanagi kể một chuyện. Trước đây, có vụ án mà đầu một người đột nhiên bốc cháy, tiên sinh đã nhìn ra đó là kết quả của việc sử dụng chùm tia laze."

"Đúng là từng có chuyện đó." Yukawa tủm tỉm cười nhìn Kusanagi rồi quay lại phía Utsumi Kaoru. "Đáng tiếc, tia laze không thể thổi bay bức tường kiểu ấy được. Lửa chỉ bùng lên chỗ ta chiếu tia laze vào thôi."

"Vậy à."

"Tôi nói với Nagaoka, nhìn như thể lỗ thủng xuất hiện là do cái gì đó phát nổ nhưng nếu không quan sát hiện trường thì không thể khẳng định được gì."

"Vậy anh Nagaoka nói sao?"

"Thế à, rồi bỏ về. Chỉ thế thôi." Yukawa đáp và quay sang phía Kusanagi. "Còn câu hỏi nào không?"

"Sau đó, Nagaoka có liên lạc thêm lần nào không?" Kusanagi hỏi.

"Không. Nên tôi mới quên cả tên."

"Vậy à," Kusanagi uống cạn cốc cà phê rồi đặt nó xuống.

"Không biết thủ phạm nghĩa là động cơ cũng chưa rõ nhỉ?" Yukawa hỏi.

"Đúng vậy," anh đứng dậy rồi chợt nghĩ ra. "À, phải rồi. Cậu biết dự án Siêu trung tâm công nghệ cao không?"

"Ở thị trấn Mitsuhara?" Đôi lông mày của Yukawa hơi giật giật.

"Quả là cậu cũng biết à," Kusanagi quay lại nhìn Utsumi Kaoru. "Đúng là một thế giới khác. Dự án đó có vẻ gây tiếng vang trong giới học giả."

"Dự án đó làm sao?"

"Hình như Nagaoka phản đối dự án đó và đôn đáo khắp nơi thu thập rất nhiều tư liệu. Nói vậy nhưng cũng chưa biết có liên quan tới vụ án này hay không."

"Hmm, thu thập tư liệu về dự án đó à?" Yukawa đăm đăm nhìn vào xa xăm. Người đàn ông này hiếm khi có vẻ mặt ấy.

"Sao vậy? Nagaoka có nói gì đó về Siêu trung tâm công nghệ cao à?"

"Không, làm gì có chuyện đó. Anh ta không nói lời nào về chuyện ấy cả. Thế hai người xong chưa? Nếu không có việc gì khác thì tôi muốn làm việc tiếp." Yukawa bắt đầu thu dọn mấy chiếc cốc sứ.

"Hiểu rồi. Xin lỗi đã làm phiền cậu."

Đưa mắt ra hiệu với Utsumi Kaoru, Kusanagi bước về phía cánh cửa.

Trên cánh cửa của hàng rào bằng dây thép có tấm biển quy định đề, "Không phận sự miễn vào". Nhưng từ nhỏ, cậu đã có tính cứ hễ nhìn thấy những thứ như thế lại càng muốn vào. Cậu thường kỳ vọng xem rốt cuộc bên trong có gì thú vị. Nhưng hầu như lần nào cậu cũng phải chịu cảm giác thất vọng. Thêm vào đó, cậu thường xuyên bị phát hiện và ăn mắng.

Nhưng ở đây thì khác. Đây là nơi cậu để dành cho những lúc cần. Thật may vì cậu đã phát hiện ra nơi này.

"Này Satoru. Không sao thật chứ?" Từ phía sau lưng, Mika lo lắng hỏi.

"Anh đã nói không sao mà. Giờ này không có ai đâu."

Satoru đẩy cánh cửa. Vì khóa đã hỏng nên mở rất dễ.

Cậu vừa dắt chiếc xe máy dựng ở bên cạnh vừa bước vào bên trong hàng rào. Mika cũng theo sau.

"Tối nhỉ."

"Tối đúng không? Nên anh mới nhờ em mang theo đèn bút."

"A, ra vậy."

Mika lấy chiếc đèn bút từ trong túi xách và bật lên. Dưới chân sáng hẳn lên.

Một bức tường bê tông trải dài phía bên tay trái. Có lẽ nó đóng vai trò của bờ đê phòng khi nước dâng cao. Phía bên phải là sông.

Một chiếc thùng các tông khá lớn, có lẽ từng đựng máy giặt, được đặt trước bức tường. Một dấu mốc quá được. Satoru dựng xe máy ở trước cái thùng đó. Chẳng may không bật được đèn thì với cái thùng các tông, dù ở trong bóng tối cậu cũng sẽ dễ dàng tìm được nó.

Cậu nhận chiếc đèn bút từ Mika, vừa chiếu sáng phía trước mặt vừa bước đi. Giữa chừng cậu ôm lấy vai cô, kéo về phía mình.

"Em lạnh không?"

"Em không sao. Đi sát thế này thì ấm mà."

Cậu đứng lại, tắt công tắc chiếc đèn bút. Xung quanh lại tối đen như mực. Nhưng có một thứ vẫn có thể nhìn thấy rõ từ trong bóng tối.

"Em nhìn lên trời đi."

"Gì cơ?" Mika khẽ buột miệng rồi ngẩng đầu lên. "Oa, đẹp quá!"

Những ngôi sao khảm trên bầu trời đêm. Sau khi chắc chắn thời tiết đêm nay sẽ đẹp, cậu mới dẫn Mika đến đây. Cô mà không xúc động thì tính toán của cậu sẽ hỏng bét.

"Giống đá quý đúng không?"

"Ừm... ừ, chắc thế."

Gì chứ, phản ứng ấy thật là... Satoru thất vọng. Thôi, cũng đành chịu. Dù sao cũng là bầu trời ở Tokyo.

Cậu cho tay vào túi áo phao. Nắm lấy chiếc hộp nhỏ và từ từ lấy nó ra. Cuộc hẹn hò đêm nay chính là vì khoảnh khắc này. Lời cầu hôn được cậu suy nghĩ kỹ càng suốt một đêm, viết ra giấy và luyện tập không biết bao nhiêu lần cho đến khi có thể nói trơn tru.

"Mika," cậu gọi. Giọng hơi khàn đi. Cậu vội vàng nuốt nước bọt mà miệng vẫn khô khốc.

"Gì thế?" Mika đáp. Không có dấu hiệu cho thấy cô dự đoán được gì đó. Đây chính là cơ hội.

"Anh nghĩ, có lẽ những cuộc gặp gỡ sẽ quyết định liệu một người có thể hạnh phúc hay không. Và quan trọng là phải gặp được một người hợp với mình. Nhưng cái đó lại phụ thuộc vào số phận, và chỉ có thần linh mới quyết định được điều đó. Vì thế nên, bây giờ, anh cảm ơn thần linh..." Cậu đang nói dở câu thì có chuyện xảy ra.

Vừa nhận ra có tiếng động ở đằng xa, cậu đã thấy thứ gì đó phát sáng vụt qua khóe mắt. Cậu sửng sốt và ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ sau lưng vang lên tiếng "bùm". Đồng thòi, xung quanh sáng rực lên.

Satoru quay lại nhìn phía sau. Và ở đó đang diễn ra một cảnh tượng không thể tin nổi.

Chiếc xe máy của cậu đổ xuống, vừa phun lửa dữ dội vừa điên cuồng xoay tròn trên mặt đất.

Nhà tang lễ nằm trên con phố nhỏ tồi tàn phía sau khu phố buôn bán. Đó là một tòa nhà màu tro, vừa bước chân vào đã thoảng thấy mùi nấm mốc. Bảng hướng dẫn trên tường cho biết hội trường ở tầng hai. Khoác trên mình trang phục đi viếng đám tang, Utsumi Kaoru bước lên cầu thang. Có tiếng người trò chuyện từ tầng trên vọng xuống.

Lễ thông dạ cho Nagaoka Osamu được tổ chức ở thị trấn Mitsuhara, nơi chôn rau cắt rốn của anh. Có lẽ cha mẹ anh ở quê nhà đã mong muốn như vậy. Đây là lần đầu tiên Kaoru đến Mitsuhara. Thị trấn này có nhiều cây xanh, phía xa xa cánh đồng bao la bát ngát còn trông thấy cả những rặng núi.

Nhưng xe tải, rồi các loại máy móc xây dựng lũ lượt đi đi lại lại, trông thật chẳng hợp chút nào. Khỏi nói cũng biết là do ảnh hưởng của dự án Siêu trung tâm công nghệ cao. Hình như một vài cơ sở đã bắt đầu khỏi công. Tấm biển quảng cáo cô thấy ở nhà ga có đề dòng chữ "Chào mừng đến với thành phố của khoa học". Tận mắt thấy cảnh một nơi thiên nhiên phong phú bị xâm thực bởi nền văn minh, không hiểu sao cô thấy lòng đau nhói. Nơi này đang phải khoác một tấm áo không hợp với mình. Nhưng người ngoài đâu có tư cách nói này nói nọ. Thị trấn ở địa phương nào mà chẳng gặp vấn đề này vấn đề kia.

Bên trong hội trường tổ chức lễ thông dạ chật ních nhũng người là người. Khá nhiều đàn ông và phụ nữ có vẻ cùng độ tuổi với Nagaoka Osamu. Có lẽ họ là bạn học cũ của anh ta ở quê.

Cô cũng thấp thoáng thấy bóng dáng mấy nhân viên điều tra của Sở cảnh sát. Đương nhiên tất cả đều mặc trang phục phúng viếng. Họ đang canh chừng vì có khả năng thủ phạm sẽ trà trộn trong đám đông những người có mặt. Điều tra viên đứng gần nơi đón tiếp cài camera giấu kín trên người, chụp lại khuôn mặt của tất cả khách đến viếng.

Kaoru đứng lẫn vào đoàn khách, tiến lại gần dòng người xếp hàng để thắp hương. Vừa bước thật chậm, cô vừa dỏng tai nghe ngóng xem những người xung quanh đang trò chuyện những gì, biết đâu lại thu được manh mối gì đó liên quan đến vụ án.

"A!" Cô vừa đứng vào cuối hàng thì người phụ nữ bên cạnh thốt lên. Nhìn sang bên, Kaoru ngạc nhiên. Watanabe Kiyomi đang đứng đó.

"Cảm ơn cô về chuyện hôm trước." Kaoru khẽ chào.

"Sao cò lại có mặt ở đây?"

Kaoru ghé sát vào tai Watanabe Kiyomi, lúc này vẫn chưa hết bất ngờ.

"Tôi đến để điều tra. Tôi không muốn bị người khác để ý nên cô làm ơn đừng nhắc gì tới nghề nghiệp của tôi nhé."

"À, vâng." Watanabe Kiyomi gật đầu, vẻ mặt căng thẳng.

Sau khi liếc nhìn những người đúng quanh cô, Kaoru mới hỏi. "Cô đi một mình à?"

"Vâng. Tôi cũng không có ai để rủ đi cùng..."

"Ai cho cô biết về buổi lễ hôm nay?"

"Cha mẹ của anh ấy. Họ gọi điện cho tôi, vì cũng có lần tôi đến chơi nhà bên đó rồi."

Chắc Nagaoka Osamu đã đưa cô ấy về ra mắt. Có thể họ còn đề cập tới chuyện kết hôn nữa. Nghĩ tới tâm trạng của Watanabe Kiyomi khi giấc mơ về tương lai đột ngột dang dở, Kaoru cũng thấy đau lòng.

"Cô Watanabe," Kaoru lại thì thầm gọi. "Nếu chẳng may có ai bắt chuyện, tôi có thể nói mình là người quen của cô được không? Như vậy tôi cũng dễ bề hành động hơn."

"Tôi hiểu rồi," Watanabe Kiyomi đáp sau một thoáng phân vân.

Thắp hương xong, Kaoru đi qua trước mặt cha mẹ người đã khuất rồi bước ra ngoài. Không thấy Watanabe Kiyomi đi theo, cô ngoảnh lại nhìn thì thấy cô ấy đang nói chuyện với người phụ nữ có vẻ là mẹ của Nagaoka Osamu. Cả hai đều rơm rớm nước mắt.

Phòng bên cạnh có chuẩn bị đồ ăn cho khách sau lễ thông dạ. Kaoru ngồi trong góc phòng cùng Watanabe Kiyomi.

"Thật may là có cô Utsumi ở đây cùng tôi," Watanabe Kiyomi nói. "Nếu chỉ có một mình, chắc tôi sẽ suy sụp hơn rất nhiều."

"Thế thì may quá."

"Xin hỏi," Watanabe Kiyomi nhìn một lượt xung quanh rồi ngại ngần mở miệng. "Việc điều tra thế nào rồi ạ?"

Câu trả lời cho tình huống này đã được định sẵn.

"Chúng tôi vẫn đang điều tra," Kaoru đáp.

"Có gì tiến triển không ạ?"

"Chúng tôi đang thu thập rất nhiều thông tin. Vì thế mà hôm nay tôi mới tới đây."

"Vâng," Watanabe Kiyomi mơ hồ gật đầu. Chắc chắn cô ấy muốn nghe thông tin chi tiết hơn nhưng không thể tiết lộ cho người thường nội dung điều tra được.

"Cô Kiyomi," có tiếng ai đó gọi.

Ngẩng lên nhìn, Kaoru thấy một người đàn ông dáng vẻ săn chắc đứng bên kia chiếc bàn. Làn da rám nắng rất hợp với mái tóc húi cua. Có lẽ anh ta trên dưới 40 tuổi. Phía sau anh ta còn có một người đàn ông vóc dáng nhỏ bé.

"A," Watanabe Kiyomi chớp mắt. "Anh Katsuta... phải không ạ?"

"Vâng. Cảm ơn cô về dạo trước," người đàn ông cúi đầu.

Có vẻ anh ta là người quen của Watanabe Kiyomi. Kaoru nhìn Kiyomi, cô muốn biết quan hệ giữa họ.

"Vị này là ông chủ một nhà hàng," Watanabe Kiyomi giới thiệu. "Anh Osamu đã có lần dẫn tôi tới đó. Lần ấy tôi về đây để gặp cha mẹ anh Osamu."

"Hân hạnh được gặp cô," người đàn ông nói và đưa Kaoru danh thiếp. Tên nhà hàng đó là Botanian. Danh thiếp đề dòng chữ: Chủ tiệm: Katsuta Mikio.

"Tôi là Utsumi," Kaoru giới thiệu. "Tôi làm việc cùng Watanabe. Hôm nay tôi theo cô ấy đến đây. Xin lỗi vì không mang theo danh thiếp."

"Không sao đâu," Katsuta nói rồi quay sang nhìn Watanabe Kiyomi với vẻ xúc động.

"Tôi thực sự lấy làm tiếc. Chúng tôi cũng vô cùng ngạc nhiên và sốc. Dù sao đi nữa, anh Nagaoka cũng là người tiên phong trong phong trào phản đối ST."

Watanabe Kiyomi im lặng nhìn xuống rồi quay sang Kaoru.

"Anh Katsuta cũng tham gia phong trào phản đối nhỉ. Anh Osamu nói anh là người lãnh đạo."

"Người lãnh đạo ư? Không tới mức đó đâu."

Katsuta ngượng ngùng xua tay.

"Món nổi tiếng của cửa hàng anh ấy là các món nấm. Tất cả nguyên liệu đều do anh Katsuta đích thân lên núi kiếm tìm. Chúng tôi đã ăn rồi, rất thơm và thực sự ngon lắm."

"Nghe cô nói vậy thật không uổng công." Katsuta đáp rồi quay lại nhìn người đàn ông nãy giờ im lặng đứng sau lưng anh. "Xin giới thiệu với hai cô, đây là Yonemura, người đang hỗ trợ tôi. Anh ấy kinh doanh hiệu sách là chính nhưng cũng làm cả những việc khác nữa, như phát hành tạp chí địa phương chẳng hạn. Anh ấy cũng từng gặp Nagaoka."

"Hân hạnh được làm quen," người đàn ông nói và đưa danh thiếp của anh ta. Kaoru đứng bên cạnh nhìn sang. Tên anh ta viết bằng chữ Hán là "Mễ Thôn".

"Tôi vẫn thường xuyên trao đổi thông tin với anh Nagaoka. Tôi rất buồn vì chuyện này. Thực sự vừa buồn, vừa tiếc nuối và ân hận nữa."

Watanabe Kiyomi im lặng cúi đầu. Dường như cô chẳng nói được thành lời.

Katsuta và Yonemura ngồi xuống ghế đối diện với Kaoru và Watanabe.

"Cảnh sát vẫn chưa điều tra được gì về hung thủ ạ?" Yonemura hỏi Watanabe Kiyomi.

"Chưa ạ," cô trả lời. "Cảnh sát có đến, họ hỏi rất nhiều nhưng tôi hầu như chẳng trả lời được gì..." trong một thoáng, cô liếc nhìn Kaoru.

"Nhắc tới cảnh sát hình sự, họ cũng đến chỗ tôi đấy." Katsuta nói. "Nghe nói lịch sử cuộc gọi trên điện thoại của Nagaoka có tên của tôi. Đúng là tôi có nhận được điện thoại từ cậu ấy hồi đầu tháng. Lâu rồi Nagaoka chưa về đây nên gọi cho tôi để hỏi thăm tình hình. Nghe tôi nói là không có chuyển biến nào đáng kể, phong trào như đang giậm chân tại chỗ, cậu chỉ đáp "vậy à," có vẻ thất vọng."

"Khi đó.... anh Osamu có gì lạ không ạ?" Watanabe Kiyomi hỏi.

Katsuta khẽ lắc đầu.

"Tôi không thấy có gì khác thường. Cảm giác vẫn như mọi khi, cậu ấy nói là trong tháng này sẽ có một công trình mới khỏi công nên từ giờ tới lúc đó muốn tổ chức thêm một chiến dịch quy mô lớn. Tôi cũng thuật lại như vậy với cảnh sát."

Kaoru vừa nghe vừa thầm đồng ý. Cô biết có nhân viên điều tra đã đến gặp Katsuta. Đúng như Katsuta vừa nói, đó là vì lịch sử cuộc gọi trong máy di động của Nagaoka Osamu có tên của anh ta. Báo cáo tại buổi họp chuyên án cho hay, không phát hiện điểm đáng ngờ nào trong lời khai của Katsuta.

"Xin hỏi," Kaoru lên tiếng, "tại sao mọi người lại phản đối dự án Siêu trung tâm công nghệ cao vậy? Tôi tưởng dự án này được kỳ vọng sẽ đạt hiệu quả kinh tế cao mà?"

"Lý do thì đon giản thôi. Vì chúng tôi nghĩ, trên mọi khía cạnh, dự án đó tuyệt đối chẳng tốt lành gì đối với dân địa phương."

"Thật ư? Anh nói trên mọi khía cạnh nghĩa là sao ạ?"

"Trước hết, xét về hiệu quả kinh tế. Trước đây, có một khu giải trí được xây ở thị trấn bên cạnh. Chỉ náo nhiệt được lúc đầu thôi, chứ sau thì vắng như chùa Bà Đanh, cuối cùng chỉ còn lại khoản nợ khổng lồ và cơ sở vật chất không sử dụng được nữa. Thay vào đó họ đánh mất cảnh quan thiên nhiên đẹp đẽ. Chúng tôi phải tránh để xảy ra việc tương tự."

"Vậy nhóm xúc tiến dự án giải thích thế nào về điểm ấy?"

"Không cần lo lắng, họ chỉ khăng khăng thế thôi." Katsuta trề môi. "Về vấn đề thu chi, chúng tôi đã tiến hành phân tích giả lập hết sức kín kẽ và thấy rõ là có thể duy trì việc kinh doanh ổn định - mấy lời chẳng đâu vào đâu, và không có tí thuyết phục nào như vậy mà đám người đó vẫn ngoan cố bám vào."

"Còn lý do nào khác không? Chắc là vấn đề môi trường à?"

"Tất nhiên là thế rồi. Khu đất dự định xây Siêu trung tâm công nghệ cao bao gồm nhiều khu vực bảo tồn đặc biệt. Nhiều loại động thực vật hoang dã có nguy cơ biến mất do việc khai thác phát triển dự án. Hơn nữa, không chỉ có vậy," Katsuta liếc vội xung quanh rồi tiếp tục nói khẽ. "Chất phóng xạ sẽ được đưa vào trong một số cơ sở."

"Ý anh là cơ sở nghiên cứu xử lý rác phóng xạ?"

Kaoru dứt lời, Katsuta liền mở to mắt vẻ như bất ngờ.

"Cô cũng biết à?"

"Tôi có tìm hiểu qua trước khi đến đây."

"Vậy thì dễ nói chuyện hơn rồi. Nghe nói việc nghiên cứu liên quan tới vấn đề xử lý chất thải phóng xạ cấp cao sẽ được tiến hành tại cơ sở dự định xây dựng ở khu Itoyama. Hình như họ định nghiên cứu xem nếu thực sự đem thứ đó về bảo quản dưới mặt đất thì có vấn đề gì xảy ra hay không. Cô bảo như vậy có đáng sợ không? Chỉ một sai sót thôi là có nguy cơ một lượng lớn phóng xạ sẽ rò rỉ ra ngoài."

"Nhưng mà, theo như phần giải thích trên trang web chính thức thì dạng thủy tinh hóa sử dụng cho nghiên cứu này là vật chất ổn định, dù có hư hại thì cũng không cần lo chất phóng xạ rò rỉ ra bên ngoài."

Katsuta lắc đầu, vẻ mặt như đã mất bình tĩnh.

"Đó gọi là lý thuyết suông trên bàn giấy. Nhà máy điện Fukushima kia kìa, họ cũng bảo nó tuyệt đối an toàn mà vẫn ra nông nỗi ấy đấy thôi. Không thể biết được điều gì sẽ xảy ra. Lúc nãy ta có nhắc chuyện cây nấm, nơi tôi hái nấm cũng ở gần cơ sở đó. Cơ sở như vậy được xây dựng thì tôi sao có thể yên tâm để khách ăn nấm nữa. Tuy các công trình đã bắt đầu từng bước khỏi công ở chỗ này chỗ kia nhưng riêng cơ sở xử lý chất thải phóng xạ ở khu Itoyama thì tuyệt đối không thể để họ làm, đó là đường lối mà chúng tôi sẽ kiên quyết đấu tranh."

"Có hy vọng thu được kết quả không? Chẳng hạn như buộc dự án phải dừng lại?"

Katsuta liền nhăn mặt, khẽ rên lên.

"Tôi buộc phải thừa nhận là phong trào đang có chút bế tắc."

"Vậy à?"

"Năm ngoái, người ta phát hiện tổ của đại bàng vàng ở gần nơi dự kiến xây dựng công trình ấy. Chúng tôi vô cùng phấn khích, còn liên kết với các tổ chức bảo tồn thiên nhiên, cùng lên tiếng phản đối, và đã chắc mẩm rằng với tình hình đó thì đương nhiên công trình sẽ bị đình chỉ. Nào ngờ phía tỉnh vẫn dễ dàng cấp giấy phép xây dựng. Tất nhiên là chúng tôi kháng nghị nhưng họ có cả giấy chứng nhận của bộ Môi trường nữa nên chính quyền tỉnh không bắt tay với chúng tôi. Với tình hình đó, dù có kiến nghị với bộ Môi trường thì cũng chẳng nhận được câu trả lời rõ ràng. Tôi đoán việc này họ đã thỏa thuận ngầm hết rồi."

"Thỏa thuận ngầm... là sao?"

"Là kẻ đó đã hành động," Yonemura xen ngang nói với giọng đầy căm hờn. "Oga Jinsaku. Hắn đã đàm phán với bộ Môi trường. Chắc chắn là như vậy. Lần nào cũng thế. Chỉ cần có kẻ đó, dù chúng tôi có đường hoàng tấn công thì mọi việc cũng chẳng suôn sẻ. Bởi vì hắn đã bẻ cong cái gọi là pháp luật rồi."

"Vậy, các anh định tiếp theo sẽ đấu tranh như thế nào?"

"Chúng tôi đang hoạch định chiến lược." Katsuta thở dài thành tiếng.

"Các anh có nghĩ tới việc anh Nagaoka đã nắm được một sự thật mới mẻ nào đó dính dáng đến phong trào phản đối không? Và biết đâu nó liên quan đến vụ án này?"

Katsuta nhíu mày ngờ vực trước câu hỏi của Kaoru. Cô thầm nhủ có lẽ mình đã buôn chuyện hơi quá đà.

"Xin lỗi, tôi vốn có độ hóng hơi cao." Cô vờ so vai.

Katsuta thở dài thành tiếng.

"Viên cảnh sát hình sự đến tìm tôi cũng hỏi điều tương tự. Nhưng, không thể có chuyện đó. Nagaoka mà nắm được một sự thật như vậy thì chắc chắn sẽ cho tôi biết trước tiên. Vốn dĩ đám người thuộc phe xúc tiến dự án cũng đâu phải bọn man rợ nên sẽ không làm mấy chuyện kinh khủng như gϊếŧ người chỉ vì bị nắm thóp đâu... nhỉ?"

"Ừ, chắc thế," Yonemura thấy Katsuta tìm kiếm sự đồng tình bèn gật đầu. Đúng lúc đó, từ túi áo ngực của Katsuta vang lên tiếng nhạc chuông có nhịp độ nhanh. Nghe kỹ thì đó là bài "Tsugaru Jongara Bushi". Có vẻ đó là chuông báo cuộc gọi đến. Anh ta vội vàng vừa bước ra ngoài vừa áp điện thoại vào tai.

"Nghe chuyện của các anh mà tôi thấy như một cuộc khổ chiến ấy nhỉ." Kaoru hỏi Yonemura.

Yonemura gật đầu, tỏ vẻ hơi thất vọng.

"Dạo này, mọi người đúng là đang dần mất tinh thần. Nói thẳng ra thì chúng tôi đâu phải là một thể thống nhất. Rốt cuộc mọi người đều phải dốc sức để lo liệu cuộc sống của mình. Lý do phản đối kế hoạch thì mỗi người một khác nên nếu từng cá nhân bị tấn công là suy yếu ngay. Có người cho tới hôm qua vẫn phản đối kịch liệt mà sau một ngày đã thay đổi ý kiến hoàn toàn. Tôi nghĩ, có lẽ họ đã bị lôi kéo. Chắc cũng có người đã nhận tiền."

"Ồ..."

Dám lắm, Kaoru thầm nghĩ.

"Thêm nữa," Yonemura tiếp tục. "Tôi còn có cảm giác thông tin đang bị rò rỉ."

"Thông tin ư?"

"Từ độ năm kia, chúng tôi bắt đầu một chiến dịch mới. Chúng tôi điều tra những nơi đã bắt đầu thi công, xác nhận xem họ có thực sự quan tâm đến vấn đề môi trường hay không. Có lần chúng tôi phát hiện cây cối nằm ngoài khu quy hoạch bị chặt phá và trình báo lên tỉnh. Cả lần phát hiện họ xả trái phép chất thải công nghiệp cũng vậy. Lần nào cũng là hành vi vi phạm pháp luật mười mươi nên bắt buộc chính quyền tình phải có chỉ đạo. Chúng tôi tin rằng, nếu lặp đi lặp lại nhiều lần những việc như thế, biết đâu dự án sẽ bị hoãn lại ở những nơi chưa khỏi công."

"Cách đó có vẻ hiệu quả đấy nhỉ."

"Tuy nhiên, chiến dịch đó cũng ngày một khó thực hiện. Dù có nắm được thông tin người ta đang làm điều phi pháp nhưng hễ chúng tôi đến nơi để chụp ảnh làm bằng chứng thì đúng những lúc ấy, dấu vết lại biến mất. Chuyện như vậy đã xảy ra nhiều lần. Tôi và anh Katsuta đang phải suy nghĩ xem rốt cuộc mọi chuyện là thế nào." Yonemura nói lỏng chiếc cà vạt màu đen.

"Tôi đã hỏi Oga, nhưng ngài ấy nói chưa từng gặp và cũng chưa từng nghe qua tên của nạn nhân." Đặt bức ảnh chân dung của Nagaoka Osamu lên bàn, Ukai Kazuo nói với giọng lãnh đạm. Không thể nhìn ra bất cứ cảm xúc nào trên khuôn mặt phẳng lì. Một gã khó mà đọc được cảm xúc, Kusanagi thầm đánh giá.

"Nếu có thể, chúng tôi muốn được hỏi trực tiếp tiên sinh." Mamiya ngại ngần nói.

"Vì sao? Chỉ cần xác nhận ngài ấy có biết người đàn ông này hay không là được mà? Tôi đã đưa ngài Oga xem ảnh, và ngài ấy cũng đã trả lời là không biết. Vậy là được rồi mà? Tôi nghĩ các anh đã đạt được mục đích của mình." Ukai nhìn Kusanagi và Mamiya bằng đôi mắt ti hí khiến người ta liên tưởng đến khe hở của hộp đựng tiền tiết kiệm. Giọng điệu tuy lịch sự nhưng không giấu vẻ bực bội. Có lẽ còn thoáng chút coi thường cảnh sát các anh nữa.

Họ đang có mặt tại căn phòng trống bên cạnh phòng tiệc của một khách sạn. Để chúc mừng sự thành công của dự án Siêu trung tâm công nghệ cao, hôm nay sẽ có một bữa tiệc thân mật dành cho những nguòi có liên quan được tổ chức ở đây. Sau khi gọi điện đến văn phòng của Oga Jinsaku, họ được chỉ đến đây. Thế nhưng, người đợi họ lại là Ukai, thư ký thứ nhất, và hẳn là anh ta sẽ không cho họ gặp Oga.

"Gần đây, cuộc sống hằng ngày của tiên sinh có gì thay đổi không?" Kusanagi đặt câu hỏi.

"Thay đổi như thế nào cơ?"

"Ví dụ như... bị ai đó bám đuôi chẳng hạn?"

Đôi mắt của Ukai mở to hơn một chút. Anh ta phì hơi ra đằng mũi như thể vừa cười.

"Bị mấy tay ký giả bám đuôi chỉ là chuyện cơm bữa. Không bị truyền thông đeo bám thì đã chẳng giữ vị trí cao."

"Anh có thấy điểm gì khác thường không? Bất cứ điểm gì cũng được."

"Không có đâu." Ukai chậm rãi lắc đầu nhiều lần.

"Sao anh có thể chắc chắn nhu vậy? Chúng tôi đang hỏi về ngài Oga. Hay ý anh là anh nắm rõ toàn bộ hành vi của ngài Oga?"

"Đương nhiên," anh ta khẳng định không một chút dao động. "Theo nghĩa nào đó, tôi còn nắm rõ hơn chính ngài Oga."

Không còn gì để phản pháo, Kusanagi và Mamiya nhìn nhau. Dường như coi đó là dấu hiệu kết thúc cuộc trao đổi, Ukai liền đứng dậy. "Có vẻ việc các anh cần đã xong, tôi xin phép." Anh ta cúi đầu chào rồi ngay lập tức ròi khỏi căn phòng.

"Thế là sao? Thằng cha đó!" Kusanagi chép miệng.

"Chà, chắc cũng chỉ được thế này thôi. Đành chịu vậy. Chúng ta làm gì có quân bài nào để chất vấn đâu. Đi thôi!" Mamiya đứng dậy.

Rời khỏi căn phòng trống và đi về phía thang máy, họ thấy rất đông người đã có mặt gần cửa ra vào phòng tiệc. Hình như đây là một bữa tiệc chúc mừng rất hoành tráng.

Kusanagi dừng chân. Anh nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

"Sao thế," Mamiya hỏi.

"Sếp về trước nhé. Tôi có việc để làm rồi." Anh chỉ tay về phía nhân vật ấy.

Mamiya hồ nghi nhìn theo hướng đó và ngay lập tức như hiểu ra vấn đề, ông gật đầu nói, "Tôi biết rồi" và bước vào thang máy.

Nhân vật đó đang đi về phía bàn đón tiếp. Có vẻ anh ta định viết tên vào sổ dành cho khách mòi.

"Yukawa!" Anh gọi với từ phía sau.

Yukawa Manabu dừng chân, quay lại nhìn. Vừa nhận ra khuôn mặt của Kusanagi, anh liền gật đầu, vẻ như đã hiểu tiếng gọi ở đâu ra.

"Xuất hiện ở cả chốn như thế này, chắc hẳn cậu thực sự nghĩ dự án Siêu trung tâm công nghệ cao là chìa khóa vụ án nhỉ."

"Tôi đã bảo chưa rõ thế nào rồi mà. Đơn giản là muốn gặp người khỏi xướng kế hoạch thôi. Nhưng cũng chỉ gặp được thư ký của ông ta."

"Người khỏi xướng là Oga Jinsaku ấy à? Cuối cùng thì cũng đến lúc cậu phải đối đầu với một nhân vật tai to mặt lớn cỡ đó nhỉ?"

"Đã bảo là ông ta không chịu gặp rồi. Mà sao cậu lại có mặt ở đây?"

Yukawa lấy từ túi trong áo vest ra một chiếc phong bì.

"Được mời. Tôi đến thay cho giáo sư ở trường."

"Trường đại học Teito sẽ tham gia vào dự án Siêu trung tâm công nghệ cao?"

"Chưa có gì chắc chắn cả. Về cơ bản thì tôi không hứng thú đâu, nhưng nghe chuyện cậu nói hôm nọ tôi lại đâm muốn tìm hiểu. Nghe đâu khẩu hiệu của Oga Jinsaku là "Phục hưng đất nước khoa học", về cơ bản tôi tán thành thái độ ấy."

"Sao nghe ảo diệu thế nhỉ. Không phải mục đích chỉ là làm giàu cho quê hương thôi à? Tất nhiên, tôi chưa gặp ông ta mà nhận xét thế thì cũng buồn cười."

"Vậy chỉ nhìn mặt thôi thì sao?"

"Chỉ nhìn mặt? Là sao cơ?"

"Ở đây viết có thể dẫn theo một người." Yukawa lấy thư mòi từ chiếc phong bì khi nãy.

"... Tóm lại, tất cả đều là vấn đề về môi trường. Sau chiến tranh, đất nước chúng ta chẳng có gì cả. Muốn thứ gì thì phải tự làm ra thứ đó. Nào là ti vi, máy giặt, ô tô... hàng nước ngoài đắt đỏ không thể mua nổi. Vì thế chúng ta đã cố gắng làm ra những thứ mà người dân có thể mua được. Nhờ đó, ta đã vươn lên thành đất nước được gọi là cường quốc kinh tế, và bây giờ ta đã có tất cả mọi thứ. Những thứ rẻ tiền thì muốn bao nhiêu cũng mua được. Hãy thử hỏi giới trẻ gần đây xem họ có ao ước thứ gì hay không? Loanh quanh cũng chỉ là chiếc điện thoại thông minh mới, hay chữ ký của thần tượng. Cứ như thế thì lấy đâu ra động lực mà nghiên cứu phát minh ra cái gì đó. Phục hưng vị thế khoa học của đất nước sẽ chỉ là giấc mơ viển vông. Vì thế, trước hết phải tạo ra môi trường. Giờ đây, bản thân ta cần gì? Phải làm gì cho tương lai? Chúng ta phải tạo ra một môi trường mà mọi người thường xuyên nghĩ tới những điều đó. Vì thế cần nuôi dưỡng nhân tài trong một không gian cách ly với thế giói sung túc. Đó chính là Siêu trung tâm công nghệ cao. Thưa quý vị, tôi thấy vẻ mặt các vị đều như đang muốn nói "Cuối cùng ông ấy cũng chịu dừng lại" nhỉ. Xin lỗi vì đã dài dòng. Nhưng nếu không trình bày đầu đuôi như thế thì các vị sẽ khó lòng hiểu cho lý tưởng của tôi. Mà không, tất nhiên là đối với những quý vị đã bỏ thời gian đến đây hôm nay thì có lẽ tôi chỉ đang múa rìu qua mắt thợ."

Người đang phát biểu hùng hồn trên bục là Oga Jinsaku. Mái tóc điểm bạc được vuốt ra đằng sau, khuôn mặt to vuông vức. Thời sinh viên từng chơi bóng chày có khác, bờ vai ông ta rất rộng, chỉ nhìn qua cũng thấy có phong thái của một lãnh đạo có thể trông cậy. Chút tiếng địa phương trong cách dùng từ cũng giúp gây được ấn tượng mạnh hơn.

Sau Oga có một vài đại biểu quốc hội lên chào hỏi rồi tất cả bắt đầu trò chuyện.

"Đúng là đám chính trị gia giỏi phát biểu thật đấy. Nghe hết đến cuối mà không thấy chán." Kusanagi cầm lấy một cốc trà Ô long.

"Nói hay đến mấy mà nội dung rỗng tuếch thì cũng chẳng ý nghĩa gì. Tôi chưa nhìn ra một tầm nhìn rõ ràng hướng tới tương lai nào cả. Thật đáng tiếc, tôi đã phí công tới đây rồi." Yukawa tỏ vẻ không hài lòng. Cậu ta cũng đang uống trà Ô long. Hẳn là cậu ta không có hứng uống rượu.

"Dù sao thì buổi hôm nay cũng thành công rực rỡ đấy. Có vẻ khả năng thu hút khách khứa của Oga Jinsaku không phải dạng vừa." Kusanagi nhìn xung quanh.

Chắc phải hơn hai trăm người đang có mặt. Cũng rất dễ thấy ở chỗ này chỗ kia những khuôn mặt vẫn xuất hiện trên ti vi. Anh vô tình nghe được, nếu không phải khách mời thì phí tham gia là 2 vạn 5 nghìn yên. Khó mà tin được những món ăn bày biện trước mặt đáng giá ngần ấy và cũng không thể không nghi ngờ rằng hình thức tiệc đứng là để lùa khách khứa về sớm.

Oga đi quanh chào khỏi từng vị khách mời. Trao đổi vài lời ngắn ngủi và luôn kết thúc bằng cái bắt tay. Ông ta di chuyển nhanh nhẹn như thể đã thuần thục loạt hành động ấy.

Người im lặng ở bên cạnh ông ta như một cái bóng là Ukai. Không hay rồi,Kusanagi mới kịp nghĩ như vậy thì Oga đã lại gần hai người, vẻ tươi cười chuyên dùng cho những cuộc tranh cử vẫn dán trên mặt ông ta.

Có lẽ Ukai nhận ra Kusanagi nên thì thầm gì đó vào tai Oga. Oga dừng chân, vẻ mặt nghiêm lại trong khoảnh khắc rồi ngay lập tức lấy lại nụ cười rồi mới bước đến phía anh.

"Cậu vất vả quá. Xin lỗi vì đã không thể tiếp cậu." Oga nói rồi quay mặt sang phía Ukai. "Bộ phận đón tiếp làm ăn thế nào vậy? Rõ ràng tôi đã dặn là người ngoài không được vào mà."

"Tôi sẽ xác nhận ngay."

"Không cần làm vậy đâu. Cậu ấy cũng là khách mời." Yukawa lấy danh thiếp từ túi áo ngực. "Nói một cách chính xác thì là bạn đi cùng khách mời."

Oga nhận danh thiếp của Yukawa. Miệng ông ta hơi cử động như nói "Ồ!". "Khoa vật lý đại học Teito... vậy ra, anh là phó giáo sư Yukawa."

"Ngài biết tôi à?"

"Tất nhiên rồi. Tôi thường xuyên ghé thăm các trường đại học và cơ quan nghiên cứu để tập hợp thông tin về các nhà nghiên cứu trẻ. Nói tới trường đại học Teito thì phải nhắc tới tiên sinh Ninomiya. Hôm trước tôi đến gặp giáo sư, lúc trò chuyện ông ấy cũng nhắc đến tên anh. Giáo sư nói anh vô cùng tài năng và rất có triển vọng trong tương lai."

"Ngài quá khen rồi."

"Cố gắng phấn đấu nhé. Chúc anh sớm được như tiên sinh Ninomiya."

"Cảm ơn ngài. Có điều..."

"Gì vậy?"

"Nếu là giáo sư Ninomiya nghiên cứu về hạt cơ bản thì sau khi sang Mỹ từ ba năm trước, chắc chắn ông ấy chưa về nước lần nào. Chẳng hay người mà ngài đã gặp là tiên sinh Ninomiya nào vậy?" Yukawa chẳng buồn giữ ý.

Tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt Oga. Kusanagi cảm thấy đây là lần đầu tiên ông ta để lộ vẻ mặt thực sự.

"Thế à. Vậy chắc tôi nhầm lẫn ở đâu rồi." Oga lại nở nụ cười. "Thôi, hai người từ từ thưởng thức nhé. Đồ ăn ở đây ngon lắm đấy."

Ông ta nhanh chóng bước đi. Ukai liếc nhìn Kusanagi và Yukawa rồi đuổi theo Oga.

"Có vẻ ông ấy không hứng thú bắt tay với chúng ta nhỉ."

Kusanagi khẽ nói với Yukawa, mắt vẫn nhìn tấm lưng của Oga, lúc này vừa bắt đầu lớn tiếng trò chuyện với người khác.

Nhà kho ấy được xây trên hòn đảo nhân tạo thuộc vịnh Tokyo. Ngoài ra còn có bốn tòa nhà khác trông y hệt như vậy, chủ yếu để chứa gỗ. Có điều nhà kho họ đang tìm đã xuống cấp và hiện không còn được sử dụng nhiều nữa.

"Tôi đã nghĩ dù gì chắc cũng vẫn phải báo cảnh sát, nhưng chẳng ảnh hưởng gì tới công việc nên mới vô tình lần lữa mãi. Thực sự xin lỗi."

Người chịu trách nhiệm quản lý nhà kho tên là Kawakami. Đó là một người đàn ông trung niên có dáng người thấp và khuôn mặt tròn.

"Anh để ý thấy lỗ thủng đó vào ngày 23 tháng trước đúng không?" Utsumi Kaoru hỏi.

"Vâng. Một nhân viên cấp dưới đi làm sớm đã phát hiện và gọi điện báo cho tôi. Tôi ngạc nhiên lắm. Dù có xuống cấp đi nữa nhưng sao có thể đột ngột thủng một lỗ như vậy chứ."

Kusanagi lấy điện thoại ra, ngước lên nhìn nhà kho. Trên tường có một lỗ thủng hình vuông, bề ngang cỡ một mét. Một miếng ốp của tường ngoài đã không thấy đâu.

Anh thao tác trên máy, mở một bức ảnh. Đó là một phần của đoạn phim nằm trong thẻ nhớ của Nagaoka Osamu. Anh so sánh và xác nhận đây chính là hình ảnh bức tường của nhà kho này.

"Có vẻ đúng rồi."

Cách lỗ thủng trên tường khoảng một mét theo chiều ngang có hình vẽ logo của công ty. Trên đoạn phim thì khó có thể nhìn thấy nhưng nhân viên đội giám định đã xử lý hình ảnh và phát hiện ra nó. Họ đã dựa vào đầu mối đó để xác định được địa điểm này. Sau đấy họ lập tức hỏi công ty quản lý nhà kho và được xác nhận là có sự cố như vậy. Thế nên nhóm Kusanagi mới đến gặp người chịu trách nhiệm quản lý để hỏi thêm.

"Bức tường kia dày bao nhiêu?" Kusanagi hỏi.

"Khoảng một xăng ti mét. Chúng tôi dùng tấm ốp tường ngoài trời chuyên dùng cho nhà kho. Nó chịu lực cũng khá tốt. Ném đá thôi thì chẳng hề hấn gì."

"Tình hình bên trong kho thì sao?"

"Chỉ có tấm ốp ngoài trời là vỡ vụn thôi. Tôi đã cùng cấp dưới xem xét không sót chỗ nào nhưng không phát hiện thêm bất cứ thứ gì. Nhân viên bảo vệ cũng nói không thấy có gì khác thường, quả là một việc kỳ lạ."

Utsumi Kaoru quay lưng nhìn ra biển. Kusanagi nhìn theo cô. Một con thuyền lướt ngang trước mặt họ. Những công trình và bãi đỗ xe thấp thoáng hiện lên ở phía bên kia làn nước.

"Có khi nào ai đấy đã dùng súng hay thứ gì đó bắn từ bờ bên kia sang không?" Utsumi Kaoru hỏi.

"Từ phía bên kia? Xa đến một ki lô mét đấy."

"Không được đâu nhỉ."

"Hơn nữa, súng thì chỉ bắn được lỗ nhỏ thôi. Và sẽ có đầu đạn." Kusanagi nói rồi nhìn Kawakami. "Tình hình về đêm dạo gần đây thế nào? Nhà kho mở cả ban đêm à?"

"Còn tùy hôm đó, cũng có lúc chúng tôi mở một kho nào đấy. Nhưng hầu hết là đóng cửa. Những lúc ấy thì không có ai ngoài bảo vệ."

Đê chắc chắn, Kusanagi cho anh ta xem bức ảnh chụp Nagaoka Osamu.

"Tôi chưa từng thấy anh ta." Câu trả lời của Kawakami đúng như dự đoán của anh.

"Ngoài ra còn gì khác lạ không?"

"Kho của chúng tôi ấy à?"

"Chuyện khác cũng được. Hiện tượng nào đó kỳ lạ... một vụ phát nổ không rõ nguyên nhân chẳng hạn."

"Vụ nổ à..." Kawakami khoanh tay, nghiêng đầu suy nghĩ. Nhìn dáng vẻ ấy, Kusanagi chán nản chẳng buồn hy vọng gì, chọt Kawakami bật ra một tiếng "A!"

"Có vụ nào à?"

"Không. Không phải vụ nổ đâu. Nhưng có một du thuyền đã bốc cháy."

"Du thuyền à? Ở đâu vậy?"

"Nghe nói lúc ấy nó đang chạy trên sông Sumida. Vị trí cụ thể thì tôi không rõ. Tôi có người quen làm việc trên một chiếc du thuyền khác và nghe họ kể thôi. Thấy bảo là ngọn lửa đột ngột bốc lên. May mắn không có ai bị thương."

"Chuyện xảy ra khi nào vậy?"

"Hai tháng trước thì phải." Kawakami vừa nghĩ ngợi vừa nói.

Kusanagi cảm ơn rồi rời khỏi nhà kho. Anh leo lên chiếc xe ô tô đỗ ở gần đó và bảo Utsumi Kaoru, "Cô tìm hiểu về vụ du thuyền đi. Nhân tiện điều tra xem có vụ việc tương tự nào nữa không. Chẳng biết có liên quan gì đến vụ án không nhưng dù là cọng rơm thì lúc cần cũng phải bấu víu vào."

"Bấu víu... anh Kusanagi mà nói thế nghe hơi yếu đuối nhỉ." Utsumi Kaoru vừa nói vừa khởi động xe.

"Tôi cũng muốn yếu đuối lắm. Chúng ta đang giậm chân tại chỗ đây này." Anh thắt dây an toàn và thả phịch người vào lưng ghế.

Đã tròn mười ngày trôi qua kể từ khi phát hiện thi thể của Nagaoka Osamu. Công tác điều tra đang gặp khó khăn. Nếu có thể tiến hành điều tra ngược từ Siêu trung tâm công nghệ cao thì có lẽ sẽ phát hiện gì đó nhưng ý đồ này của tổ chuyên án đã hoàn toàn phá sản. Sự thật là có rất nhiều người trong phe xúc tiến dự án cảm thấy không thoải mái về Nagaoka. Nếu dự án bị dừng lại, không ít công ty sẽ chịu tổn thất to lớn. Tuy nhiên, theo những gì điều tra được đến giờ thì không phát hiện dấu vết nào cho thấy Nagaoka đã thu được bằng chứng có sức ảnh hưởng đến vậy. Vốn dĩ cảnh sát thậm chí còn không biết gần đây anh ta đang thu thập loại thông tin nào. Kết quả phân tích máy tính cá nhân cho thấy dữ liệu mới nhất có dính dáng đến dự án Siêu trung tâm công nghệ cao là từ khoảng mùa thu năm trước. Năm ngày trước khi thi thể được phát hiện, anh ta có gọi điện thoại cho Katsuta Mikio, người đứng đầu phong trào phản đối, nhưng theo lời Katsuta thì Nagaoka không nói chuyện gì đặc biệt mà chỉ hỏi thăm tình hình ở địa phương.

Ngoài ra thì chỉ còn lại đoạn phim theo dõi cho thấy anh ta dường như đã liên tục tìm hiểu về Oga Jinsaku. Có cả dấu hiệu cho thấy anh ta còn điều tra xem Oga can hệ thế nào tới những dự án ngày trước, không liên quan đến dự án Siêu trung tâm công nghệ cao. Dạo gần đây, rõ ràng anh ta đã thu thập thông tin từ bạn bè cùng nghề viết và cả những ký giả ở mấy tuần san thân thiết, có vẻ anh ta muốn tìm hiểu về những mối quan hệ trai gái của Oga. Có thể Nagaoka định ngăn cản việc xúc tiến dự án Siêu trung tâm công nghệ cao bằng cách công khai những bê bối của Oga.

Tuy nhiên, việc tiến hành điều tra ngược từ Oga là gần như không thể. Có hỏi thì ông ta cũng chỉ nói mình chẳng biết Nagaoka Osamu nào cả nên không thể trông đợi tìm ra manh mối từ Oga.

Dạo này Mamiya thường xuyên vắng mặt. Có lẽ vì bận giải trình cho cấp trên. Thi thoảng mới xuất hiện nhưng mặt mũi ông lúc nào cũng khó đăm đăm. Lúc không có Mamiya, người chịu trách nhiệm chính là Kusanagi sẽ phải phân chia nhiệm vụ cho các điều tra viên. Nhưng trong hoàn cảnh chẳng có thông tin gì thì dẫu muốn cũng không phân công được.

"Tìm được rồi!" Kusanagi vừa về tới trụ sở của tổ chuyên án và đang sắp xếp thông tin nhận được từ các điều tra viên thì Utsumi Kaoru chạy đến. "Anh xem cái này đi."

Thứ cô đặt trước mặt Kusanagi là vài bức ảnh. Đó là ảnh chụp chiếc du thuyền với những ô cửa kính vỡ và sàn thuyền cháy đen.

"Đúng như lời Kawakami đã nói. Đang xuôi dòng trên sông Sumida thì cửa sổ kính của du thuyền đột nhiên vỡ tung, sau đó xảy ra hỏa hoạn bên trong con thuyền. Họ còn đệ đon đề nghị cảnh sát điều tra xem đó có phải là một trò đùa ác ý hay không."

"Nhưng kết luận là không rõ nguyên nhân à?"

"Xét từ cách cửa kính bị vỡ, rất có khả năng một thứ gì đó đã bay từ bên ngoài vào. Nhưng lại không tìm được gì bên trong du thuyền."

"Thế thì... kỳ lạ thật đấy." Kusanagi lẩm bẩm.

"Còn một thứ nữa." Utsumi Kaoru đặt một bức ảnh khác xuống. Đó là hình chụp một chiếc xe máy đã cháy đen.

"Gì thế này, đây là?"

"Vụ này xảy ra lúc nửa đêm cách đây một tuần, một chiếc xe máy đang đỗ trong khuôn viên một công trường ở ven sông Arakawa đột nhiên bốc cháy. Chủ nhân chiếc xe là một thanh niên không phải người của công trường ấy, trên đường về nhà sau buổi hẹn hò, anh ta đã lẻn vào bên trong dù biết đó là khu vực cấm."

"Bốc cháy à? Có thông tin chi tiết hơn không."

Utsumi Kaoru liền mở tập tài liệu được dập ghim thành tập.

"Tôi đã hỏi cảnh sát khu vực. Ở thùng xăng của chiếc xe máy xuất hiện một lỗ thủng đường kính khoảng ba xăng ti mét. Thế nhưng, theo kết quả nghiên cứu hiện trường của đội cứu hỏa và cả bộ phận giám định, lỗ thủng không thể do súng ống hay thứ gì tương tự gây nên."

"Không tìm thấy đầu đạn à? Hay là nó xuyên thủng luôn rồi?"

Utsumi Kaoru lắc đầu.

"Chỉ có một lỗ thủng thôi. Tóm lại là nó hình thành khi một vật va vào và đâm thủng bình xăng. Nhưng bên trong bình lại không có đạn. Họ cũng bảo đã xét tới khả năng thấp nhất là đạn nẩy ngược vào bên trong thùng xăng rồi lại bắn ra ngoài từ chính lỗ thủng vừa xuất hiện, nhưng tìm kiếm xung quanh hiện trường mãi cũng chẳng phát hiện được gì."

Kusanagi lại than vãn, anh quàng hai tay ra sau đầu và ngả người vào lưng ghế.

"Du thuyền rồi tới nhà kho, giờ thêm cả xe máy à... chẳng rõ là chúng có liên quan đến nhau hay không nữa."

"Tất cả đều xảy ra ở ven biển hoặc ven sông. Tôi thấy đó là điểm chung đáng chú ý."

"Tại sao lại nhằm vào những địa điểm như vậy nhỉ."

"Lý do thì," Utsumi Kaoru hít sâu một hơi rồi lắc đầu. "Tôi không biết. Nhưng tôi không nghĩ là Nagaoka quay cảnh tượng kia một cách vô nghĩa đâu."

"Đúng là như vậy." Kusanagi lại nhìn xuống những bức ảnh đang bày trước mặt. "Muốn làm sáng tỏ chân tướng của những hiện tượng kỳ lạ này thì chỉ còn cách trao đổi với tên đó. Lại phải nghe nói đểu rồi đây."

"Nếu đi gặp tiên sinh Yukawa, tôi nghĩ nên có thêm chút thông tin nữa thì hon," Utsumi Kaoru đề xuất. "Nếu chỉ đưa mấy bức hình này cho anh ấy tôi e ta sẽ chỉ nhận được câu mỗi thế này thì tôi chịu thôi."

"Cô nói đúng đấy."

Kusanagi đang nhăn nhó gãi đầu thì Mamiya quay về. Anh thoáng có dự cảm không hay vì thấy sắc mặt sếp không được vui, quả nhiên bị ông vẫy tay gọi lại.

"Sao vậy sếp?" đứng trước mặt Mamiya, Kusanagi hỏi.

"Chuyện nạn nhân tìm hiểu đời tư của nghị sĩ Oga ấy, đã có chỉ thị bảo chúng ta nhanh chóng khép lại."

"Hả? Sếp nói sao? Chuyện đó..."

"Dẫu có quen với việc bị nghi ngờ này nọ trong khi chẳng làm gì sai nhưng án gϊếŧ người thì lại là chuyện khác. Nếu nhân viên điều tra của chúng ta tìm đến những nhà báo chuyên mảng chính trị mà ông ta quản lý hay gặp gỡ cả những người thuộc nhóm hậu thuẫn thì sẽ dễ để lại ấn tượng là nghị sĩ Oga có liên can đến vụ án. Thậm chí trong bữa tiệc được tổ chức ở thủ đô hôm trước còn có cảnh sát hình sự trà trộn với tư cách người quen của khách mòi, đó là hành vi có thể làm ảnh hưởng xấu đến tên tuổi của một chính trị gia nên cấp trên yêu cầu chúng ta từ giờ phải hết sức thận trọng."

"Chỉ thị của đội phó ạ?"

Mamiya lắc đầu.

"Của đội trưởng đấy. Nhưng có lẽ còn xuất phát từ cấp cao hơn nữa. Ông ấy bảo "Cũng đành vậy vì chuyện phức tạp như thế cơ mà", tôi có cảm giác đội trưởng cũng truyền đạt lại chứ không thực lòng muốn vậy."

"Nghị sĩ ghê gớm thế cơ à." Kusanagi tặc lưỡi.

"Cũng tùy người. Nghị sĩ Oga là nhân vật tai to mặt lớn. Dù gì đi nữa cũng là ứng cử viên cho chức thủ tướng."

Kusanagi tặc lưỡi một lần nữa trước những lời này của Mamiya thì cảnh sát trẻ Kishitani lại gần.

"Tôi xin phép làm phiền một chút được không ạ?"

"Có chuyện gì?" Mamiya ngẩng lên nhìn cấp dưới bằng ánh mắt sắc bén.

"Một nhân viên của một công xưởng nhỏ nằm ở quận Adachi, một trong những nơi được xem là có liên quan với nạn nhân dưới hình thức nào đó đã biến mất từ một tuần trước."

"Công xưởng nhỏ à? Nạn nhân liên quan kiểu gì cơ?"

"Không rõ ạ. Lịch sử cuộc gọi trên điện thoại di động của nạn nhân có lưu số công ty đó. Thời điểm gọi điện thoại là khoảng hai tháng trước."

Chiếc điện thoại thông minh của Nagaoka Osamu được nhận định là đã bị hung thủ mang theo. Có thể trong đấy chứa thứ gì đó gây bất lọi cho hung thủ. Vì vậy, cảnh sát đã đề nghị công ty điện thoại hợp tác điều tra, cung cấp lịch sử cuộc gọi. Nhiệm vụ của Kishitani là làm rõ mối liên quan giữa nạn nhân với các cá nhân, công ty, đoàn thể có trong nhật ký cuộc gọi, xác nhận xem họ có khả năng liên quan tới vụ án này hay không.

Kishitani cho biết, công xưởng đó là công ty chế tạo linh kiện có tên Cơ khí Kurasaka.

"Tôi đã đi điều tra thông tin ngay sau khi tổ chuyên án được thành lập nhưng không một ai nói mình có quen biết nạn nhân. Tôi đã xác nhận điều này thông qua giám đốc nhà xưởng. Tuy hai tháng trước nạn nhân có gọi điện đến đó nhưng cũng không rõ ai là người đã nghe máy. Vì thế tôi cứ đinh ninh rằng cuộc điện thoại đó không có ý nghĩa gì đặc biệt..."

"Và nhân viên đó đã biến mất à?"

"Lần điều tra thông tin trước đó đã là một tuần trước nên để cho chắc, tôi gọi điện xem sau đấy có gì thay đổi hay không. Thế là ông giám đốc cho hay như vậy."

"Hay chỉ đon thuần là nghỉ làm không phép?"

"Ban đầu người đó xin nghỉ vì lý do sức khỏe. Hai ngày tiếp theo, rồi ba ngày sau vẫn không thấy anh ta đi làm và cũng chẳng liên lạc gì nên phía công ty đã chủ động gọi điện nhưng điện thoại lại không liên lạc được nữa. Nghe nói nhân viên công ty cũng đã đến căn hộ để xem tình hình thế nào nhưng không thấy anh ta ở nhà. Không bao lâu sau thì một bản fax được đích thân người đó gửi đến công ty. Trên đó viết, "Vì một vài lý do nên cháu quyết định xin nghỉ, xin lỗi vì đã làm phiền mọi người.""

"Sao cơ? Thế là thế nào?"

"Tôi cũng không rõ. Giám đốc công ty Cơ khí Kurasaka nói mình cũng đang vô cùng bối rối."

"Từ một tuần trước, tức là ngay sau khi cậu đến đó dò hỏi nhỉ?"

"Vâng."

"Rõ ràng có gì đó không bình thường. Lạ nhỉ, cái ông giám đốc đó. Tại sao lại không báo cho chúng ta biết ngay chứ? Cứ để vậy suốt một tuần là sao."

Mamiya bực bội nhưng Kusanagi ở bên cạnh lắng nghe lại nghĩ bụng việc đó cũng logic mà.

"Chắc họ không nghĩ chuyện đó lại can hệ gì tới vụ án của chúng ta, nên chuyện này cũng dễ hiểu thôi." Kishitani nói đúng suy nghĩ của Kusanagi. "Anh ta biến mất từ một tuần trước nhưng hai ngày đầu tiên đều xin phép vắng mặt vì lý do sức khỏe nên có vẻ không ai nghi ngờ gì. Đến sáng ngày thứ tư, anh ta mới gửi bản fax kia. Tóm lại, mới chỉ có bốn ngày trôi qua kể từ khi xác nhận được việc người đó mất tích."

Chẳng biết có phải vì phản biện của cậu cảnh sát trẻ hợp logic quá hay không mà vẻ mặt Mamiya càng không thoải mái.

"Thôi, chuyện đó sao cũng đuọc. Quan trọng là nhân viên đã biến mất đó là người thế nào?"

"Tôi đã nhờ họ gửi ngay sơ yếu lý lịch của người đó qua fax."

Đứng cạnh Mamiya, Kusanagi ngó sang nhìn tập tài liệu Kishitani vừa đưa ra.

Trong bức ảnh đính kèm là khuôn mặt của một nam thanh niên có vẻ chăm chỉ. Tên cậu ta là Koshiba Shingo, căn cứ vào ngày tháng năm sinh thì chưa đến 19 tuổi. Có vẻ cậu ta đã đi làm sau khi tốt nghiệp cấp ba mà không học lên đại học.

Nhìn tên ngôi trường cấp ba, trong đầu anh chợt bật ra một tiếng "Ô!". Đó là ngôi trường nổi tiếng vì có điểm chuẩn cao. Hình như trong số những người quen của anh có người từng học trường này nhưng nhất thời anh không thể nhớ ra đó là ai.

Nội dung ghi trong ô "gia đình" rất đặc biệt. Cha mẹ đã qua đời và đang sống một mình.

"Giám đốc công ty Cơ khí Kurasaka cho biết, Shingo đọc được thông tin tuyển dụng và đến công ty xin việc từ cuối tháng Năm năm ngoái." Kishitani nói.

"Tháng Năm à? Thời điểm cũng khá nửa vời nhỉ." Cánh mũi Mamiya phập phồng.

"Cậu ta có trình bày là đã thi trượt và tính chờ một năm rồi thi lại nhưng chỗ dựa sinh kế là cô chị gái lại cũng qua đời vì bệnh tật nên buộc phải đi làm."

"Cha mẹ rồi lại thêm người chị à? Thằng bé đó đáng thương nhỉ."

"Ông giám đốc cũng thương tình nên quyết định nhận vào làm luôn. Ông ấy còn kêu đã rất vui vì tuyển rồi mới biết hóa ra cậu ta rất có tài, nhớ việc rất nhanh và chẳng bao lâu đã trở thành thợ cứng."

"Vậy mà lại đột nhiên đi đâu mất tung mất tích à?" Mamiya rụt cái cằm hai ngấn lại. "Nhưng cũng khó mà nghĩ được một cậu bé vừa tốt nghiệp cấp ba lại liên quan đến vụ án lần này nhỉ... Cậu nghĩ sao?" Mamiya quay sang phía Kusanagi.

"Tôi cũng có cảm giác đó, nhưng như sếp vừa nói, việc cậu ta biến mất đúng vào lúc này quả là khiến tôi lưu tâm. Dù bản thân không liên quan đi nữa, vẫn có khả năng cậu ta biết người quen nào đó có can dự tới vụ án nên mới lẩn đi vì không muốn bị truy cứu."

"Quả đúng như vậy. Chỉ có điều, dường như cậu ta chỉ có một thân một mình nên giờ mà điều tra thì cũng chỉ giới hạn trong các mối quan hệ bạn bè thôi."

"Cũng nên tìm hiểu về người chị nữa chứ." Kusanagi nói. "Cũng có thể vì một duyên cớ nào đó nên cậu ta mới làm việc cho Cơ khí Kurasaka."

"Hiểu rồi. Vậy ta thử tập trung vào bạn bè và thân thế cô chị đã mất nhỉ." Mamiya lấy cuốn sổ tay của mình ra và ghi chép gì đó.

"Ừm," Kishitani nói. "Ngoài ra, tôi vẫn còn một điểm vướng mắc."

"Chuyện gì thế?" Kusanagi và Mamiya đồng thanh hỏi.

"Cậu ta đã nói dối." Kishitani đáp. "Tôi đã hỏi trường cấp ba cậu ta từng theo học và được biết cậu ta không những không thi trượt mà còn đỗ vào trường đại học hàng đầu."

"Trường đại học hàng đầu?" Mamiya lặp lại. "Trường nào?"

"Là ngôi trường anh Kusanagi biết rất rõ." Kishitani nở nụ cười đầy ẩn ý. "Đại học Teito."

"Trường tôi?" Kusanagi trợn mắt.

"Hình như cậu ta đã đỗ vào ngành Kỹ thuật cơ khí khoa Kỹ thuật. Cùng thuộc khối tự nhiên nên biết đâu tiên sinh Yukawa lại biết chuyện gì đó?"

"Cũng không biết nữa. Vì tên ấy thuộc khoa Vật lý..." Nói đến đây thì anh bật lên một tiếng "A!"

"Sao vậy?" Mamiya hỏi.

Kusanagi chỉ xuống một điểm trên bản sơ yếu lý lịch.

"Trường cấp ba này là trường cũ của Yukawa."

Lại là phòng nghiên cứu số 13 ngành Vật lý học khoa Vật lý trường đại học Teito...

Nhìn ba tấm ảnh Kusanagi xếp trên bàn thao tác, Yukawa nhíu mày vẻ ngờ vực.

"Gì thế? Đây là?"

"Tôi nói rồi mà, là tư liệu bổ sung cho lần trước. Thế nên đừng giở giọng chỉ từ đoạn phim đó thì tôi chịu." Kusanagi cầm một bức ảnh lên. Đó là hình chụp bức tường bị thủng lỗ. "Chúng tôi đã tìm ra địa điểm quay đoạn phim nọ. Đó là một nhà kho ở đảo nhân tạo thuộc vịnh Tokyo. Theo lời người chịu trách nhiệm quản lý nhà kho thì bên trong chỉ thấy những mảnh vụn của bức tường chứ không tìm được bất cứ thứ gì đáng ngờ. Nghe nói họ cũng tìm kiếm xung quanh nhà kho rồi nhưng không xác nhận được điều gì bất thường."

Yukawa chuyển hướng nhìn.

"Hai tấm ảnh còn lại thì sao?"

"Đều là ảnh chụp những thiệt hại của mấy vụ việc kỳ lạ xảy ra trong vòng hai tháng trở lại đây."

Một bức là hình ảnh chiếc xe máy đã cháy đen, bức còn lại chụp chiếc du thuyền có cửa kính vỡ vụn. Kusanagi vừa nhìn sổ tay vừa nói sơ qua về từng tình huống.

"Cảnh sát và đội cứu hỏa đã nghiên cứu kỹ càng cả hai hiện trường nhưng đều không tìm ra dấu vết nào cho thấy súng hay thứ gì đó tương tự là nguyên nhân gây ra vụ việc. Đặc biệt là chiếc xe máy, rõ ràng là sau khi xem xét bình xăng cũng chỉ thấy một lỗ thủng mà thôi. Vậy mà bên trong lại không có đầu đạn, quả là không bình thường đúng không?"

"Đúng là kỳ lạ thật đấy."

"Ngoài ra còn bức ảnh này nữa cơ." Kusanagi lấy ra thêm một tấm ảnh mói. Đó là ảnh chụp riêng lỗ thủng trên bình xăng.

Ánh mắt Yukawa trở nên nghiêm nghị khi anh nhận được bức ảnh đó.

"Độ lớn của lỗ thủng có lẽ vào khoảng ba xăng ti mét nhỉ."

"Đúng vậy. Chính xác là ba phẩy tư xăng ti mét."

"Nhìn bề mặt hư hại, có thể thấy rìa lỗ hổng bẻ cong từ trong ra ngoài, như thể nó bị thủng từ bên trong bình xăng."

"Quả không hổ danh. Cậu chú ý đúng chỗ rồi."

Yukawa nhíu mày, có vẻ bất ngờ trước những lời này của Kusanagi.

"Tôi không nghĩ mình lại nhận được lời khen của cậu trong lĩnh vực khoa học đâu."

"Tôi đang ngưỡng mộ cậu đấy. Theo lời của giám định viên phụ trách xử lý cái xe máy này thì rất có thể lỗ thủng khi vừa hình thành sẽ nhỏ hơn nhiều. Tất nhiên là nó được tạo ra bởi tác động từ bên ngoài. Nhưng ngay lập tức, do một nguyên nhân nào đó mà nhiệt độ của xăng bên trong bình chứa đột ngột tăng lên, giãn nở rồi phụt ra đồng thời bắt lửa, khiến lỗ thủng ban đầu rộng ra.... Thực tế, người chủ chiếc xe máy đã nhìn tận mắt và khai rằng bình xăng không đơn giản chỉ bốc cháy mà đã phun lửa bằng lực đẩy kinh khủng."

Yukawa đặt tấm ảnh xuống và ngồi vào ghế.

"Hợp lý."

"Nếu chỉ bắn bằng súng trường hay súng lục thì không thể đến mức ấy được. Thêm nữa, nhất định sẽ để lại dấu vết. Hiện giờ họ vẫn chưa thể giải thích được là làm thế nào lại xảy ra hiện tượng như vậy. Vì thế, Yukawa, cậu cho tôi mượn ít kiến thức được không? Lần này tôi thực sự gặp khó khăn."

"Lần này?" Đôi lông mày của Yukawa khẽ động đậy. "Tức là cho đến giờ chưa từng thực sự khó khăn?"

"Không phải vậy, ý là tôi đang vất vả hơn những lần trước. À, phải rồi. Còn một điểm chung nữa ở ba vụ việc. Đó là hiện trường tất cả các vụ đều ở gần biển hoặc sông, giả dụ có sử dụng súng ống thì cũng không có chỗ mà thực hiện. Nếu xét về góc độ và cách thức thì có lẽ thủ phạm đã ở trên thuyền hoặc từ phía bờ đằng xa và bắn lại. Thế nhưng, theo lời kể của cặp đôi chủ nhân chiếc xe máy thì khi đó lại chẳng hề có tàu thuyền gì, giả như có bắn từ bờ bên kia thì phải nhắm từ vị trí cách xa gần một ki lô mét. Tức là việc ngắm bắn là không thể, nên súng ống phải là thứ tầm cỡ và chắc chắn rất dễ để lại dấu vết."

Kusanagi vừa nói vừa nghịch chiếc cốc đã uống cạn trong tay. Nhưng Yukawa không đáp lại. Nhìn sang, anh thấy Yukawa đang chống khuỷu tay lên tay vịn ghế. Người bạn của anh có vẻ thẫn thờ.

"Yukawa," anh gọi. "Cậu có nghe tôi nói không đấy?"

Yukawa chóp mắt như thể ý thức vừa quay trở lại.

"À, tất nhiên là có. Tôi đang nghĩ xem liệu có những khả năng nào."

"Nếu nảy ra ý nào thì nói tôi nghe đi."

"Không," nhà vật lý học có vẻ u buồn. "Hiện giờ thì tôi chưa thể nói gì cả. Cậu cũng biết đấy, tôi sẽ không nói những gì không có căn cứ chính xác."

"Gì chứ? Đừng làm màu nữa."

"Không phải vậy, tôi vẫn bảo là có quá ít căn cứ để suy luận đấy thôi. Tôi muốn có thêm dữ liệu từ góc độ khác hơn."

"Nói thế thì chịu rồi. Tôi còn chẳng biết khi nào sẽ lại xảy ra hiện tượng kỳ lạ nữa là."

"Vậy hãy quay lại đây khi có vụ khác. Khi đó chúng ta sẽ từ từ nói chuyện." Yukawa vừa đứng dậy vừa nhìn đồng hồ đeo tay. "Thật thất lễ nhưng tôi phải lên lớp bây giờ."

"Cậu bảo hôm nay có thời gian cơ mà?"

"Xin lỗi, tôi lơ đễnh quên mất tiêu. Cậu cứ thong thả cũng được. Uống cà phê xong thì bỏ cốc ra bồn rửa giùm tôi. Không cần rửa đâu."

"Thật đáng tiếc, tôi không rảnh tới mức có thể thong thả." Kusanagi cũng đứng dậy. "Mà này, cậu học trường cấp ba Touwa đúng không?"

Đang lấy tài liệu và vài cuốn sách trên mặt bàn, Yukawa dừng tay.

"Có vấn đề gì à?"

"Có thể một học sinh đã tốt nghiệp ngôi trường đó liên quan đến vụ án lần này. Năm ngoái cậu ấy còn nhập học trường đại học Teito nữa. Nhưng chỉ được hơn một tháng thì bỏ học."

Yukawa không thể hiện chút cảm xúc nào. Có lẽ cậu ta đang nghĩ "thế thì sao?"

"Nghe đâu là học ngành Kỹ thuật co khí. Tên là Koshiba Shingo..."

Yukawa nhún vai.

"Tôi không có bình luận gì về cái tên đó cả."

"Cũng đúng. Nói là đàn em học cùng trường cấp ba nhưng tuổi tác cách biệt quá xa nhỉ." Kusanagi cười khổ sở. "Tôi chỉ muốn hỏi thử xem sao thôi. Dù sao đi nữa, tôi vẫn thấy vụ án này có duyên với cậu một cách kỳ lạ."

"Ý cậu là sao?"

"Vì đoạn phim lần trước mà cậu gặp gỡ nạn nhân đúng không? Thế rồi, dự án Siêu trung tâm công nghệ cao cũng không phải là không liên quan gì tới cậu trong vai trò nhà khoa học. Đến giờ còn xuất hiện thêm nhân vật đáng ngờ là đàn em học cùng trường cấp ba. Thế nào, không thấy có duyên à?"

"Nghe không giống duyên tốt lành gì rồi."

"Cũng có thể. Mà thôi, quên chuyện đó đi."

Hai người ròi khỏi căn phòng và bước theo hai hướng khác nhau.

"Oga Jinsaku? Chuyện đó có thật không?"

Vừa quay về trụ sở điều tra, Kusanagi đã nghe thấy giọng của Mamiya. Thì ra ông đang nói chuyện với ai đó qua điện thoại.

"... Ừ... ừ. Hiểu rồi. Thế dò hỏi cụ thể về điểm đó luôn đi... rồi rồi, nhờ cô đấy." Mamiya ngắt điện thoại rồi quay sang nhìn Kusanagi. "Utsumi Kaoru."

"Nắm được gì rồi à? Tôi thấy nhắc tới nghị sĩ Oga."

"Đã biết nơi chị gái của Koshiba Shingo làm việc. Người ký hợp đồng thuê nhà ở khu chung cư họ sống trước đây là cô chị. Trong hợp đồng có địa chỉ cơ quan. Đó là Thời báo Meisei."

"Công ty báo chí à? Sao nữa ạ?"

"Tôi cho Utsumi đi tìm hiểu thông tin ngay và cô ấy vừa gọi về. Chị gái Shingo công tác ở ban chính trị, hơn nữa còn phụ trách đưa tin về Oga Jinsaku."

"Thật không?" Kusanagi bật thẳng lưng.

"Nạn nhân theo dấu nghị sĩ Oga. Em trai của nhà báo từng phụ trách về nghị sĩ Oga thì ẩn mình sau vụ án. Có vẻ bắt đầu thú vị rồi đây." Mamiya liếm môi rồi hướng ánh mắt sang Kusanagi. "Thế có kiếm được thông tin gì từ trường đại học Teito không? Trông cái vẻ mặt này thì chắc không nên quá kỳ vọng rồi."

"Sếp thật tinh tường. Tôi đã đến ngành Kỹ thuật cơ khí nơi cậu ta ghi danh, hỏi han cả sinh viên với giáo viên rồi nhưng chẳng thu được thông tin nào đáng kể. Cũng phải thôi, cậu ta nhập học được một tháng đã nghỉ rồi nên làm gì có bạn, chẳng những thế hầu như không có mấy sinh viên còn nhớ tới sự tồn tại của Shingo. Mấy giáo sư, phó giáo sư hay các giảng viên cũng vậy. Chưa kể cậu ta còn chẳng tham gia sinh hoạt trong các hội nhóm và câu lạc bộ. Chẳng có vết tích nào của Koshiba Shingo ở trường đại học Teito, kết luận như vậy cũng được."

"Vào được một trường đại học tốt như vậy, còn chưa kịp tận hưởng đời sống sinh viên mà đã phải thôi học à? Dù sao cũng thật tội nghiệp. Nhưng chẳng lẽ không còn cách nào khác? Tạm nghỉ chẳng hạn."

"Điểm đó đúng là kỳ lạ thật. Rõ ràng cậu ta có thể xin học bổng rồi vừa học vừa đi làm thêm. Nhưng tôi đã xác nhận với phòng công tác sinh viên, có vẻ cậu ta không hề tìm hiểu theo hướng này."

"Ừm..." Mamiya bặm môi. "Tức là có lý do khiến cậu ta buộc phải bỏ học? Lý do có thể là gì được nhỉ?"

"Nói sao nhỉ," Kusanagi băn khoăn. "Tôi không nghĩ được gì ngoài lý do kinh tế."

"Đúng vậy," Mamiya cũng nói với vẻ không vui. "Phải rồi, cậu có đến gặp tiên sinh Galileo hỏi vụ kia không?"

"Tôi gặp rồi, nhưng cậu ta nói không thể khẳng định được gì vì quá ít dữ liệu. Có vẻ ngay cả Yukawa tài giỏi giờ cũng bó tay."

"Tiên sinh ấy mà cũng chịu thua thì hết cách à?" Mamiya sột soạt gãi má.

Khoảng một tiếng sau thì Utsumi Kaoru quay về. Kusanagi quyết định ở lại nghe cô báo cáo với Mamiya.

"Akiho có tên chữ Hán là Thu Tuệ. Tên đầy đủ là Koshiba Akiho, cô ấy hơn Koshiba Shingo chín tuổi nên nếu còn sống thì năm nay hai mươi tám. Có vẻ mọi nhân viên ở cơ quan đều ngạc nhiên khi Akiho đột ngột qua đời vào tháng Tư năm trước dù chẳng ốm yếu gì."

"Nguyên nhân tử vong? Cô ấy bị bệnh gì?" Mamiya hỏi.

"Theo thông tin từ phía gia đình thì cô ấy bị nhồi máu cơ tim. Nhưng không biết cụ thể thế nào. Có vẻ nội bộ công ty cũng không xác nhận chi tiết. Hình như cả lễ thông dạ và tang lễ đều không được tổ chức."

"Gia đình tức là cậu em trai Shingo à. Cậu ta đột nhiên thành kẻ tứ cố vô thân nên có không tổ chức lễ thông dạ với tang lễ thì cũng dễ hiểu nhưng..." vẻ mặt Mamiya tỏ ra chưa thông. "Nhưng đúng là hơi khó chấp nhận thật. Một cô gái 28 tuổi đột nhiên chết vì nhồi máu cơ tim..."

"Tôi biết thời điểm cô ấy qua đời, hay để tôi kiểm tra thông tin lưu trữ về việc điều động cấp cứu lúc ấy? Nếu bị nhồi máu cơ tim thì chắc chắn người phát hiện sẽ gọi cấp cứu."

"Làm vậy đi. Hỏi cả nhân viên pháp y nữa. Nếu đột tử ở nơi không phải bệnh viện thì có khả năng bác sĩ pháp y cũng đã được điều động."

"Tôi hiểu."

"Thế còn mối liên hệ với nạn nhân của vụ án này thì sao? Hai người đó có biết nhau không?"

"Thật tiếc là tôi không xác nhận được. Có vẻ không có ai từng nghe thấy Koshiba Akiho nhắc đến Nagaoka Osamu. Có điều, theo lời của nhà báo hiện tại phụ trách đưa tin về nghị sĩ Oga thì cũng có lần Nagaoka đã chủ động tiếp xúc với mình nên có thể anh ta cũng từng có liên lạc với Akiho."

"Nagaoka đã tiếp xúc với nhà báo phụ trách hiện tại kiểu gì cơ?"

"Nagaoka hỏi anh ta mấy câu như nghị sĩ Oga thường lui tới câu lạc bộ nào hay ông ta có để mắt tới người phụ nữ nào không."

"Lại chuyện đó à," Mamiya nhăn mặt khổ sở. "Nạn nhân đúng là đã tận lực đào bới đời tư của nghị sĩ Oga nhỉ. Chết tiệt! Cấp trên lại vừa yêu cầu không được động tới bên ấy quá nhiều."

"Siêu trung tâm công nghệ cao đã khỏi công được vài cơ sở." Kusanagi nói. "Đến nước này, có lẽ việc xóa sổ dự án đó là điều không thể. Nên phải chăng anh ta muốn làm chậm kế hoạch được chừng nào hay chừng đó hoặc thu hẹp quy mô dự án, bằng cách công khai những bê bối của nhân vật cấp cao thuộc phe xúc tiến?"

"Nghĩ vậy cũng hợp lý." Mamiya gật đầu rồi hướng cằm sang phía Utsumi Kaoru. "Cậu em trai thì sao? Có biết thêm gì về Koshiba Shingo không?"

"Hầu như là không... người kia cũng chỉ nghe được chuyện Koshiba Akiho đã hết sức vui mừng về việc em trai thi đỗ vào trường đại học Teito."

"Tôi hiểu rồi. Cô vất vả rồi." Mamiya ngẩng lên nhìn Kusanagi. "Rồi, giờ sao?"

"Có lẽ nên tìm hiểu về Koshiba Shingo." Kusanagi đáp.

"Tôi biết chứ, nhưng để ai làm? Bên trưởng phòng và đội trưởng cũng có người. Nhưng tôi muốn tiến hành với quân số ít nhất có thể đối với việc điều tra dính tới nghị sĩ Oga."

"Tôi sẽ làm. Trước hết, ngày mai tôi sẽ tới công ty Cơ khí Kurasaka một chuyến."

"Vậy cũng được. Tôi sẽ trao đổi với đội phó, thử đề nghị khám xét căn phòng của Koshiba Shingo xem sao."

"Tuân lệnh."

Có vẻ việc điều tra cuối cùng cũng nhích lên được một chút... Kusanagi thầm nghĩ trong lúc nhìn theo Mamiya.

Công ty Cơ khí Kurasaka nằm ở Umejima, quận Adachi. Lớp sơn trên bức tường của công xưởng nhỏ đã bong tróc khá nhiều, khó lắm mới nhận ra ban đầu nó có màu xanh lá. Ngay bên cạnh nhà xưởng có một tòa nhà hai tầng, có vẻ là văn phòng của công ty. Cũng may tấm biển đề "Công ty Cơ khí Kurasaka - Sản xuất và buôn bán các sản phẩm gia công kim loại" vẫn còn khá mới.

Tại góc tiếp khách của văn phòng ấy, Kusanagi ngồi đối diện với giám đốc Kurasaka Tatsuo. Kurasaka có vóc người nhỏ bé nhưng khuôn ngực dày, ra dáng một người dày dạn kinh nghiệm làm việc ở công xưởng.

"Thằng bé ngoan lắm. Nghiêm túc, nhiệt tình với công việc, đặc biệt là đầu óc rất thông minh. Chỉ cần dạy một chút là nhớ ngay. Không những thế, nó còn biết cách áp dụng. Kiến thức về điện và máy móc cũng phong phú, đầu óc thông minh như thế mà không vào đại học thì thật đáng tiếc nên tôi cũng nhiều lần gọi ý thằng bé nên đi học, trường dạy buổi tối cũng được. Nhưng có vẻ cuối cùng thì nó cũng chẳng để tâm."

"Nghe nói cậu ta thấy thông báo tuyển người nên tìm đến đây?"

"Đúng vậy. Nhân viên tuổi ngày một cao, tôi thấy tình hình không ổn nên quyết định tuyển thêm. Hồi tháng Tư có một cậu bé vừa tốt nghiệp cấp ba vào làm nhưng không rõ có phải vì công việc vất vả hơn dự kiến hay không mà lại bỏ việc ngay. Tôi cũng đành chịu, bèn tuyển người lần nữa và Koshiba đã tới. Koshiba là người ít nói, ban đầu tôi cũng băn khoăn vì không hiểu cậu ta nghĩ gì, nhưng như tôi kể khi nãy, hướng dẫn cậu ta rồi mới thấy đó là hàng thượng phẩm. Mọi người đều rất mừng vì thằng nhóc quả là món quà của thượng đế..." Kurasaka gãi mái tóc đã khá thưa. "Rốt cuộc là có chuyện gì nhỉ. Mong là nó không bị cuốn vào những việc bất thường."

"Anh không đoán được cậu ta đi đâu à?"

"Không. Có thì tôi đã hỏi rồi."

"Người gọi điện đến xin nghỉ lúc đầu chắc chắn là cậu ta chứ?"

"Chắc chắn đấy... Này, Tomo-chan, không nhầm đâu nhỉ?" Kurasaka nói với người phụ nữ mập mạp làm công việc văn phòng ngồi ở chiếc bàn ngay bên cạnh. Tomo-chan có lẽ là cách gọi thân mật, chứ cô ta dễ cũng phải 45 tuổi rồi.

"Tôi nghĩ đó là giọng của Koshiba." Cô đáp, có lẽ từ nãy tới giờ cô vẫn nghe hai người trao đổi.

"Cậu ta nói mình bị ốm à?" Kusanagi hỏi.

"Vâng. Shingo nói muốn nghỉ làm vì thấy trong người không được khỏe. Ngày tiếp theo thằng bé cũng gọi điện tới, và vẫn bảo là muốn xin nghỉ làm thêm hôm đó. Tôi hỏi cậu ấy liệu có ổn không, Shingo nói "cháu vẫn ổn, cô đừng lo" rồi cúp máy."

"Sau đó thì sao?"

"Đó là lần cuối cùng cậu ấy gọi điện thoại đến đây."

Kusanagi lại nhìn sang Kurasaka.

"Vậy là ngày tiếp theo cậu ta cũng không xuất hiện nhỉ?"

"Đúng vậy. Chúng tôi chủ động gọi điện nhưng không liên lạc được. Tôi thấy lạ quá bèn bảo nhân viên đến tận căn hộ xem tình hình thế nào nhưng không ngờ là cậu ấy lại không có nhà. Đang băn khoăn không hiểu rốt cuộc có chuyện gì thì nhận được tin qua máy fax," Kurasaka lấy ra một tờ giấy đã gấp lại. "Nó đây."

"Tôi xem nhé," Kusanagi mở tờ giấy. Trên đó in dòng chữ viết tay, "Cháu có chuyện nên xin phép được nghỉ làm. Cháu thành thật xin lỗi vì đã gãy rắc rối cho mọi người. Cảm ơn mọi người vì tất cả. Koshiba Shingo".

"Có đúng là bút tích của cậu ta không?"

"Chắc không sai đâu. Nhân viên phụ trách hướng dẫn cho Koshiba khẳng định như vậy."

Kusanagi gật đầu. Từ những gì anh nghe được thì chỉ có thể suy luận rằng cậu ta cố tình biến mất.

Anh lấy từ ngăn túi bên trong áo khoác ra một bức hình. Đó là ảnh chụp Nagaoka Osamu. Anh đặt nó xuống trước mặt Kurasaka.

"Tôi nghĩ cảnh sát Kishitani đã đưa mọi người xem bức hình này rồi, không biết anh còn nhớ chuyện lúc đó không?"

"Vâng, tôi vẫn nhớ. Nghe nói là người này đã gọi điện tới chỗ chúng tôi à?"

"Đúng vậy."

"Hiềm nỗi, tôi đã xác nhận với tất cả các nhân viên ở đây rồi mà không ai biết cả."

"Vậy là anh đã xác nhận với cả Koshiba nữa à?"

"Vâng..."

"Lúc ấy, thái độ của Koshiba có gì thay đổi không? Mất bình tĩnh hoặc trầm tư nghĩ ngợi?"

Kurasaka chóp mắt nhiều lần, vẻ mặt như đang bối rối.

Tôi nghĩ không có thay đổi gì đặc biệt đâu. Tại sao anh lại hỏi như vậy? Anh cho là thằng bé đã nói dối à?" "Không, tôi không có ý khẳng định như vậy." Kusanagi nở nụ cười thân thiện và xua tay phủ nhận, Kurasaka liền nhìn anh với vẻ mặt nghiêm túc và nói:

"Anh cảnh sát này, tôi không biết đây là cuộc điều tra gì, nhưng không có chuyện Koshiba làm việc xấu đâu. Nếu có bị cuốn vào vụ việc nào đi nữa thì nó cũng là phía nạn nhân chứ không thể là kẻ phạm tội. Riêng điều này thì tôi dám khẳng định luôn."

Kusanagi thấy bị áp đảo trước cảm xúc dữ dội trong giọng nói ấy.

"Tôi sẽ nhớ điều này," anh khẽ đáp.

Anh đề nghị được đi xem khu nhà xưởng. Giám đốc Kurasaka trực tiếp dẫn đường. Một chiếc máy nâng đỗ trước lối vào xưởng.

"Koshiba có thể vận hành cả mấy thứ như thế à?" Kusanagi hỏi cho biết.

"Vâng. Vừa tới đây cậu ấy đã lấy được bằng lái xe phổ thông rồi nên sau đó liền đi học ở cơ sở dạy lái xe nâng. Chỉ khoảng năm ngày là lấy được bằng."

"Cậu ta có bằng lái ô tô à?"

"Vâng. Mùa thu năm ngoái còn mua được xe riêng rồi."

"Mua ô tô? Loại nào vậy?"

"Một chiếc xe van cũ. Cậu ấy nói loại đó tiện đi đây đó, như đi cắm trại cùng bạn bè chẳng hạn. Thi thoảng tôi cũng thấy nó trong bãi để xe của công ty. Một chiếc van màu trắng."

Chưa xác nhận về chiếc xe đó. Nếu Koshiba Shingo di chuyển trên chiếc xe ấy thì có lẽ sẽ để lại dấu vết.

"Cậu ấy đi cùng bạn bè đồng nghiệp à?"

"Không không," Kurasaka xua tay. "Tôi đã nói từ đầu rồi đấy, nhân viên công ty ngày một có tuổi nên tôi mới phải bổ sung người. Làm gì có thanh niên nào đồng trang lứa với Shingo. Chắc là bạn từ thời đi học chứ."

Kusanagi gật đầu, trong lòng thầm nghĩ mình nên hỏi thêm thông tin cả ở trường trung học. Không hiểu sao trong đầu anh lại hiện lên khuôn mặt của Yukawa.

Bên trong nhà xưởng, máy móc gia công xếp thành hàng và có khoảng mười nhân viên đang làm việc. Anh quan sát, mỗi người dường như đang thực hiện một công việc riêng.

"Công ty chúng tôi chủ yếu gia công linh kiện đon. Sản phẩm của chúng tôi đa phần là những linh kiện dùng trong các dây chuyền sản xuất hoặc công cụ gá." Kurasaka nói to, trong xưởng ầm vang âm thanh của các loại máy móc và tiếng phay cắt kim loại.

"Công cụ gá?"

"Khi gia công linh kiện hay sản phẩm, phải cố định chúng thật chắc chắn đúng không? Kiểu như một miếng nối hay một dụng cụ chuyên dụng cho việc ấy í. Ừm, đại loại là vậy."

Kurasaka cầm lấy bản vẽ gần đó đưa anh xem. Trên đó có viết chữ Hán đọc là "jigu". Kurasaka cho biết đây là ký tự thay thế, vốn nó là "JIG" trong tiếng Anh.

Kusanagi một lần nữa thấy rõ anh chẳng biết gì về những thứ liên quan tới khoa học kỹ thuật hay xưởng chế tạo cả.

"Koshiba chủ yếu làm công việc nào thế?" Anh hỏi, giọng to hơn bình thường.

"Việc nào cũng làm hết. Vì cậu ta khéo léo, cả khâu đánh bóng cũng nhớ được ngay. Mà quan trọng là thằng bé rất nhiệt tình, sau giờ làm cũng chịu khó ở lại một mình luyện tập cách sử dụng các loại máy móc. Chúng tôi cũng mong cậu ấy sớm trở thành thợ cứng nên đồng ý việc ấy. Nhà tôi nằm cách đây khoảng năm trăm mét, có lần gần 11 giờ đêm cậu ấy mới đến trả chìa khóa văn phòng. Tôi hỏi cậu ấy làm suốt đến tận lúc ấy à, thì Shingo nói mình mải mê quá nên không để ý thời gian."

Theo lời kể của Kurasaka thì chắc chắn Koshiba Shingo rất nhiệt tình với công việc. Có lẽ cậu ta bỏ học là vì muốn đi làm sớm chăng?

Hai người vừa bước ra khỏi nhà xưởng thì người phụ nữ được gọi là Tomo-chan khi nãy rảo bước lại gần họ.

"Giám đốc, có điện thoại."

"Ô, thế à. Vậy, anh cảnh sát, tôi xin phép nhé."

"Cảm ơn anh rất nhiều." Kusanagi cúi đầu.

Kusanagi cũng định rời khỏi đó khi nhìn theo Kurasaka đi về phía văn phòng. "Xin lỗi," đúng lúc ấy, anh nghe thấy tiếng gọi có vẻ rụt rè. Tomo-chan đang ngước nhìn anh.

"Sao vậy?" Kusanagi hỏi.

"Người trong bức ảnh khi nãy đã từng gọi điện tới công ty chúng tôi à? Khoảng hai tháng trước."

Cô ta muốn nói tới Nagaoka Osamu.

"Đúng vậy. Chúng tôi có thông tin lưu lại việc đó, có chuyện gì à?"

"Có việc này, tôi chưa nói với anh cảnh sát đến đây lần trước..."Người phụ nữ nói với vẻ khó xử. "Tôi nghĩ, người nhận cuộc gọi đó có lẽ là tôi đấy."

"Cô nhớ ra chuyện gì à?"

"Không, tôi không nhớ tên của người gọi. Vì thế, khi anh cảnh sát trước tới đây, tôi chỉ nói là mình không biết. Nhưng vì là chuyện liên quan tới Koshiba nên tôi lại nghĩ, biết đâu là cuộc điện thoại lúc đó..."

"Nghĩa là sao?"

"Người đó hỏi tôi về Koshiba, rằng ở công ty chúng tôi có người tên là Koshiba Shingo hay không. Giọng đàn ông. Tôi trả lời là có."

Kusanagi bước lên phía trước một bước.

"Thế rồi đối phương nói gì?"

"Anh ta cảm ơn rồi bảo mình chỉ muốn xác nhận thôi, không cần lo lắng, kiểu đó, và cúp máy. Tôi nhớ là người đó không xưng danh. Tuy cũng có băn khoăn không hiểu thế là sao, nhưng vì anh ta bảo không cần lo lắng nên tôi cũng không để tâm nữa."

"Cô có kể về cuộc gọi đó cho Koshiba không?"

"Không, bởi tôi thấy cũng chẳng cần thiết. Lẽ ra tôi nên kể à?"

"Không, cái đó thì tôi cũng không chắc..."

Nếu chủ nhân cú điện thoại là Nagaoka Osamu thì mục đích của cuộc gọi là gì nhỉ? Anh ta muốn biết Koshiba Shingo ở đây để làm gì đó sao?

"Với lại, còn một điều nữa," Tomo-chan nói. "Thật ra thì gần đây cũng có một cuộc gọi đến."

"Gần đây?"

"Tôi nghĩ là ngày thứ hai sau khi cậu Koshiba tự ý nghỉ làm. Người đó hỏi Koshiba có ở công ty hay không. Tôi nói cậu ấy đang nghỉ thì bên kia chỉ nói "thế à"rồi cúp máy luôn. Tôi cũng chẳng kịp hỏi tên người gọi."

"Giọng đàn ông à?"

"Vâng. Tôi nghĩ đó là một người trưởng thành."

"Số điện thoại vẫn còn trong lịch sử cuộc gọi chứ?"

"Đó là cuộc gọi từ điện thoại công cộng. Tôi định ít nhất phải hỏi tên người đó nếu anh ta gọi lại nhưng tiếc là sau đó không thấy gì nữa."

"Điện thoại công cộng à..."

Thời buổi này, nếu không có việc gì đặc biệt thì có lẽ chẳng ai dùng điện thoại công cộng. Bởi dẫu cho không muốn lưu lại số điện thoại gọi đến, nhưng cũng phải tính tới khả năng bị từ chối nhận cuộc gọi nếu dùng chức năng ẩn số.

"A, Yuri-chan!" Kusanagi đang mải mê suy nghĩ thì nghe tiếng Tomo-chan gọi ai đó. Cô đang quay về phía cánh cổng và vẫy tay. Anh nhìn theo, thấy một cô bé khoác áo màu be đang đi ngang qua phía truớc xưởng. Vừa đi vừa nhìn về phía họ, cô bé vội cúi đầu chào. Đôi mắt to thực sự rất ấn tượng.

"Đó là con gái của giám đốc. Chúng tôi vẫn gọi là Yuri-chan. Một cô bé rất ngoan và tốt bụng." Người phụ nữ tuổi trung niên vui vẻ nói rồi thốt lên "A! đúng rồi!" Vẻ mặt như vừa nhớ ra điều gì. "Yuri-chan thường xuyên tới gặp cậu Koshiba đấy," cô nói nhỏ.

Thông tin không được để lỡ đây rồi.

"Những lúc nào thế?"

"Vào giờ nghỉ trưa ấy. Cô bé tới nhờ Koshiba hướng dẫn học mấy môn cấp ba như toán, vật lý. Có vẻ cậu Koshiba giỏi cả việc dạy học nữa. Nhưng chắc không chỉ thế đâu, mọi người vẫn đồn đoán, có khi Yuri-chan thích cậu Shingo. A! Nhưng việc này phải bí mật với giám đốc nhé!" Cô đặt ngón trỏ lên môi, chào anh rồi quay về văn phòng.

Kusanagi cất bước chạy trước khi bóng cô ta khuất hẳn vào bên trong văn phòng. Ra khỏi cổng, anh đuổi theo con gái của Kurasaka ở phía trước, cách mình mấy chục mét.

Một loạt nhà hàng gia đình nằm dọc trên con phố Kannana. Anh hỏi Kurasaka Yurina muốn uống gì, cô bé đáp là đồ uống nào cũng được. Anh mua đồ uống tự phục vụ nhưng có vẻ cô bé không muốn tự đi lấy đồ uống. Chẳng còn cách nào khác, Kusanagi đành lấy cà phê rồi đặt xuống trước mặt Yurina. Cô bé khẽ nói lời cảm ơn nhưng vẫn cúi gằm mặt, không hề có dấu hiệu muốn chạm tay đến chiếc cốc.

Có lẽ không phải vì khó chịu mà là đang căng thẳng chăng? Kusanagi thầm phân tích. Cũng đúng thôi. Đang trên đường về nhà thì bất ngờ bị người đàn ông lạ mặt bắt chuyện, hơn nữa người đó còn là cảnh sát cơ mà. Chỉ riêng việc cô bé chịu đi cùng thế này là may cho mình lắm rồi.

"Chú đang tìm Koshiba Shingo có việc. Giám đốc Kurasaka... Bố của cháu cũng lo lắng lắm. Cháu cũng vậy phải không?"

Kurasaka Yurina khẽ nói gì đó nhưng giọng quá nhỏ nên anh không nghe được gì.

"Sao cơ?" Anh hỏi lại.

Cô bé khẽ húng hắng rồi nói:

"Chúng cháu không thân thiết đến thế."

"Nhưng mà, chẳng phải là cậu ấy vẫn chỉ bài cho cháu à?"

"Chuyện đó... chỉ có một hai lần thôi."

"Theo lời của người ở văn phòng thì có vẻ không phải như vậy."

"Thật đấy ạ. Mọi người chắc là hiểu nhầm đấy thôi." Kurasaka Yurina nói dứt khoát, mặt vẫn cúi gằm.

"Thật ư? Mà thôi, sao cũng được, nhưng cháu có nghĩ ra điều gì về sự biến mất của cậu ấy không? Trong lúc học bài chắc cũng buôn chuyện với nhau chứ? Liệu Koshiba có từng nói đến những vùng đất khác không? Nơi cậu ấy sống trước đây hoặc nơi muốn sinh sống trong tương lai chẳng hạn."

Tóc mái của Kurasaka Yurina đung đưa.

"Chúng cháu không nói những chuyện đó."

"Vậy còn chuyện về bạn bè? Hoặc bạn thân thì sao?"

"Cháu đã bảo là không." Cô bé đột ngột đứng dậy. "Cháu thực sự chẳng biết gì hết. Vì thế cháu không trả lời được gì đâu. Xin lỗi chú!" Cô bé tuôn một hơi rồi ôm lấy cặp lao khỏi nhà hàng. Đến phút cuối cô bé vẫn không cởϊ áσ khoác và cũng chẳng nhìn mặt Kusanagi.

Khách hàng xung quanh nhìn anh chằm chằm. Kusanagi hớp từng ngụm cà phê.

Nên nhìn nhận phản ứng đó thế nào? Thật khó để kết luận. Rõ ràng là sẽ chẳng ai vui vẻ khi bị một người đàn ông lạ mặt căn vặn dai dẳng về người con trai mà mình thích. Phản ứng này rất bình thường nhưng... Đang nghĩ tới đây thì điện thoại của anh đổ chuông. Cuộc gọi từ Mamiya. "Vâng," anh nhấc máy.

"Có biết thêm được gì về Koshiba không?"

"Nói sao nhỉ... Chỉ biết được rằng cậu ta là một nhân viên vô cùng xuất sắc."

"Sao cơ, thế thôi à?"

"Ngoài ra, cũng đã xác nhận được việc Nagaoka nhắm tới Koshiba Shingo." Kusanagi thuật lại những điều Tomo-chan đã kể.

"Vậy là rất có khả năng nạn nhân đã tiếp xúc với Koshiba Shingo à?"

"Đúng thế."

"Ừm! Tôi hiểu rồi. À mà, cậu với Utsumi Kaoru tập trung lại với nhau đi nhé. Chúng ta đã biết nguyên nhân tử vong của Koshiba Akiho rồi."

"Là gì vậy ạ?"

"Chắc cậu không tưởng tượng nổi đâu. Đột tử do vỡ ống dẫn trứng. Koshiba Akiho đã có thai. Hơn nữa còn là mang thai ngoài đáy huyệŧ."

"Chuyện đó... đúng là không ngờ thật."

"Để tôi cho cậu biết thêm một điều không ngờ nữa nhé. Đó là về nơi cô ta qua đời."

"Địa điểm à? Ở đâu vậy?"

Mamiya ngưng một hơi như để tăng phần nghiêm trọng:

"Đó là một khách sạn nội đô," ông đáp. "Cô ta chết trong phòng suite của một khách sạn hạng nhất."

Khách sạn cần tìm nằm ở Roppongi.

Sau khi gặp được Utsumi Kaoru ở sảnh khách sạn, Kusanagi quyết định tới văn phòng để lấy thông tin từ hai nhân viên biết rõ về tình huống ấy. Đó là nhân viên lễ tân làm thủ tục nhận phòng cho Koshiba Akiho và nhân viên hành lý đã phát hiện thi thể của cô.

Theo lời Yoshioka, một nhân viên lễ tân có vẻ điềm tĩnh, Koshiba Akiho nhận phòng vào khoảng sau 11 giờ đêm ngày 20 tháng Tư năm ngoái. Căn phòng suite đó có giá mười vạn yên một đêm và cô ấy đã trả mười ba vạn yên tiền đặt cọc bằng tiền mặt, sau đó tự lên phòng một mình.

"Cô ấy đăng ký bằng tên thật à?"

Trước câu hỏi của Kusanagi, Yoshioka khẽ lắc đầu và đưa ra một bản photocopy. Có vẻ là bản sao của phiếu thông tin khách hàng.

"Tên như thế này ạ."

Trên đó viết tên "Yamamoto Yoshiko" và địa chỉ nơi ở thuộc quận Chiyoda. Koshiba Akiho chưa từng sống ở Chiyoda. Có điều trụ sở chính của Thời báo Meisei lại nằm ở đó. Có lẽ đây là địa chỉ nơi ấy nhưng đã điều chỉnh đôi chút.

"Đó là lần đầu tiên cô ấy ở khách sạn này à?"

Trước câu hỏi này, Yoshioka không hẳn là khẳng định.

"Dưới tên này thì là lần đầu tiên. Bởi tên này không được lưu trong dữ liệu của khách sạn. Có điều, trước đó cô ấy cũng từng ở đây rồi. Tình cờ lần đó tôi lại là người làm thủ tục nhận phòng nên vẫn nhớ. Ngoài tôi còn có vài người từng nhìn thấy cô ấy."

Có lẽ do tính chất nghề nghiệp nên họ giỏi nhớ mặt khách hàng chăng?

"Tức là Koshiba Akiho thường xuyên đến khách sạn này? Và mỗi lần lại dùng một tên khác nhau?"

"Cá nhân tôi nghĩ như vậy."

Kusanagi gật đầu. Anh đã hiểu được sự tình.

"Lúc nhận phòng, cô ấy có gì lạ không?"

"Chuyện đó," nét mặt Yoshioka tỏ vẻ u buồn. "Cô ấy có vẻ khó chịu ở đâu đó. sắc mặt cũng không được tốt, tôi nhớ mình đã hỏi cô ấy có ổn không. Tuy cô ấy nói mình không sao nhưng có lẽ lúc ấy đã không ổn rồi."

Kusanagi gật đầu rồi nhìn sang nhân viên phục vụ. Cậu ta có lẽ khoảng hơn 20 tuổi, giói thiệu tên mình là Matsushita.

"Cậu đến phòng đó vào khoảng mấy giờ?"

"Khoảng 1 giờ chiều ngày hôm sau. Giờ trả phòng là 12 giờ trưa nhưng không liên lạc được qua điện thoại nên tiếp tân bảo tôi đi xem tình hình thế nào..."

"Cậu đến thì cô ấy đã chết rồi à?"

Matsushita rụt cằm lại, vẻ mặt căng thẳng.

"Cô ấy nằm duỗi người trên giường. Ga giường bị máu nhuộm đỏ, thấy vậy tôi vội vàng gọi cho quầy tiếp tân."

Chắc cậu ta kinh ngạc lắm, Kusanagi thông cảm với nhân viên hành lý trẻ tuổi.

"Lúc ấy tôi lỡ nói qua điện thoại là khách hàng bị sát hại. Bởi tôi đinh ninh là cô ấy bị đâm bởi dao hay cái gì đó tương tự. Thế nên xe cảnh sát cũng đến, náo loạn lắm... Kết quả sau đó tôi bị cấp trên sạc cho một trận." Matsushita so vai vẻ như áy náy.

Cũng phải thôi, Kusanagi thầm nghĩ. Trong nhóm cảnh sát hình sự còn non kinh nghiệm, không ít người thấy máu chảy nhiều là mất bình tĩnh.

Diễn biến sau đó thì anh đã hiểu đại khái nhờ xem tài liệu của Utsumi Kaoru. Nhân viên cấp cứu cho hay, do xác nhận được tình trạng tử vong nên thi thể được chuyển tới trụ sở cảnh sát khu vực thay vì đến bệnh viện. Tuy nhiên, vì xác định đó không phải là một vụ tự sát hay bị gϊếŧ hại mà là đột tử do mất máu quá nhiều vì vỡ ống dẫn trứng nên cảnh sát nhận định vụ việc không có tính chất vụ án hình sự.

"Hình như thường thì ít khi phụ nữ lại trọ ở phòng kiểu đó một mình nhỉ?" Kusanagi vừa nói vừa nhìn cả Yoshioka và Matsushita.

"Đúng như anh nói," Yoshioka đáp. "Tôi nghĩ, biết đâu có ai đó đã ở cùng cô ấy. Nhưng tôi chỉ có thể trả lời mình không biết gì về việc này cả. Không phải chúng tôi giấu giếm mà vì khách sạn là một nơi như vậy."

"Tôi hiểu. Vậy, còn một điều cuối cùng," Kusanagi giơ ngón tay trỏ lên và nhìn sang Utsumi Kaoru đang ngồi bên cạnh.

"Người này đã từng đến đây hay chưa?" Utsumi Kaoru đặt tấm ảnh xuống trước mặt hai người đó.

Matsushita nghiêng đầu nghĩ ngợi nhưng Yoshioka liền gật đầu. "A, người đàn ông này ấy à?"

"Cô biết anh ta?" Kusanagi hỏi.

"Anh ta đến vào cuối tháng trước. Người ấy nói, vì đang thu thập thông tin liên quan tới cái chết của người phụ nữ vào tháng Tư năm ngoái nên muốn hỏi thông tin chi tiết. Nghe cách nói thì có vẻ anh ta biết chuyện đó qua mạng Internet."

"Vậy cô trả lời thê nào?"

"Tôi bảo do đó là chuyện liên quan tới vấn đề riêng tư nên tôi không thể nói rõ được, ngoại trừ với gia quyến của người đã mất. Tôi chỉ nói rõ rằng cô ấy không phải mất do tai nạn mà do bị bệnh."

"Cũng phải."

Đối với bên khách sạn mà nói, tử vong do tai nạn và do bệnh tật có sự khác biệt rất lớn. Có lẽ riêng điểm ấy thì cô ấy muốn làm rõ.

Dù sao đi nữa, Nagaoka Osamu và Koshiba Shingo rõ ràng có dính dáng đến nhau, và sự liên hệ này có liên quan tới cái chết của Koshiba Akiho.

"Cô có nhắc tới gia quyến của người đã khuất," Utsumi Kaoru nói. "Cô có từng gặp họ không? Người thân của cô gái đã mất ấy."

"Không, tôi chưa gặp, nhưng..." Yoshioka nhìn Matsushita.

"Tôi đã gặp cậu em trai." Matsushita nói.

"Lúc nào thế?" Kusanagi hỏi.

Matsushita nghĩ ngợi một lát rồi đáp: "Tôi nhớ là vào khoảng tháng Năm năm ngoái, quầy lễ tân gọi điện cho tôi báo cậu ấy muốn biết tình hình lúc chị gái qua đời nên chúng tôi đã ngồi nói chuyện trong căn phòng này."

"Hai người đã nói những gì?"

"Không có gì to tát cả. Chỉ là tình trạng bên trong căn phòng, rồi số phòng... Xin lỗi, vì chuyện cũng khá lâu rồi nên tôi đã quên nội dung chi tiết."

"Có phải người này không?" Kusanagi cho anh ta xem tấm ảnh chân dung của Koshiba Shingo đã được dán trên sơ yếu lý lịch.

"Đúng vậy," Matsushita đáp.

Nhóm Kusanagi cảm ơn hai người rồi rời khỏi căn phòng.

"Vấn đề là người đàn ông kia nhỉ," Utsumi Kaoru vừa bước đi vừa nói. "Koshiba Akiho đã bí mật hẹn hò ai đây?"

Cô mặc định luôn đó là việc hẹn hò bí mật nhưng Kusanagi cũng không có ý kiến khác.

"Để người phụ nữ nhận phòng bằng tên giả, sau đó mới trực tiếp lên phòng. Có vẻ là kiểu người khá thận trọng đấy. E là người đã có gia đình. Cũng có nghĩa là họ nɠɵạı ŧìиɦ."

Utsumi Kaoru bất chợt dừng lại, cô chỉ tay về sảnh chờ thang máy.

"Sao thế?" Kusanagi hỏi.

"Tôi đã để ý trong lúc đợi anh Kusanagi, hình như sử dụng thang máy đó là có thể trực tiếp lên phòng từ bãi đỗ xe dưới tầng hầm."

"Ồ, ra vậy," Kusanagi gật đầu. Anh hiểu cô muốn nói gì.

"Tóm lại," Utsumi Kaoru tiếp tục. "Đây là một khách sạn vô cùng thuận tiện đối với những ai muốn hạn chế tối đa việc giáp mặt với những vị khách khác hoặc với nhân viên ở đây."

"Lý do khiến Koshiba Akiho và người kia chọn khách sạn này chắc cũng nằm ở điểm đó rồi." Kusanagi tiếp lời cô. "Đối phương là người của công chúng."

"Vâng. Và anh Nagaoka thì từ độ mùa thu năm ngoái lại bắt đầu điều tra những mối quan hệ trai gái và những bê bối của nghị sĩ Oga."

Kusanagi nhăn mặt, anh gõ gõ ngón tay trỏ lên đầu mũi.

"Hay ta quay về trụ sở đi? Dù chưa chắc các sếp đã lấy làm cảm kích câu chuyện làm quà này đâu."

"Trước đó, tôi muốn xuống bãi để xe dưới tầng hầm xem sao đã." Utsumi Kaoru lấy ra từ ba lô một chiếc máy ảnh kỹ thuật số và bước về phía thang máy.

Khoảng một giờ sau, Kusanagi có mặt ở phòng họp nhỏ tại trụ sở cảnh sát cùng Mamiya và Utsumi Kaoru. Ngồi đối diện bên kia bàn là Tatara, vị đội phó chịu trách nhiệm chính trong vụ án này. Họ sử dụng căn phòng này vì Mamiya không muốn các điều tra viên khác nghe được nội dung cuộc trao đổi.

Trên bàn có hai bức ảnh. Một trong hai bức được tìm thấy trong máy tính của Nagaoka Osamu. Đó là ảnh chụp một nơi trông giống bãi gửi xe, được cho là do anh ta chụp khi bám theo ô tô của Oga Jinsaku. Tấm còn lại do Utsumi Kaoru chụp tại bãi để xe của khách sạn nơi Koshiba Akiho tử vong. Chỉ nhìn thoáng qua đã thấy cả hai đều là ảnh chụp cùng một nơi.

Ngày tháng in trên bức ảnh do Nagaoka chụp là tháng Mười một năm kia. Đó là khoảng thời gian Koshiba Akiho vẫn còn sống.

Với mái tóc bạc và cặp kính gọng vàng nhìn ra dáng một tri thức sang trọng lịch lãm, Tatara than vãn sau khi lắng nghe báo cáo của nhóm Kusanagi.

"Có nghĩa là, người hẹn hò với cô gái đã chết có thể là nghị sĩ Oga à? Bất ngờ thật đấy. Nếu đó mà là sự thật thì phiền phức đây." Giọng ông nghe nặng nề.

"Mọi thủ tục nhận phòng đều để cô gái thực hiện, hơn nữa còn bằng tên giả, cả việc lần nào cũng sử dụng phòng suite, nếu đối phương là nghị sĩ Oga thì cũng dễ hiểu. Nghe nói nhà báo phụ trách đưa tin liên quan tới chính trị gia thì cũng có thể đồng hành trong các chuyến đi, chẳng hạn như đi thị sát ở nước ngoài, vì thế nếu có phát sinh quan hệ đặc biệt thì cũng chẳng phải chuyện gì kỳ lạ."

Tatara nhăn nhó gật đầu nghe Mamiya phân tích.

"Vậy, giả sử đối phương là nghị sĩ Oga thì ông ta liên quan tới vụ án này như thế nào?"

Mamiya nhìn Kusanagi, vẻ muốn nói, "Cậu trình bày đi".

"Có thể thấy, nạn nhân Nagaoka đã tiến hành thu thập thông tin về dự án Siêu trung tâm công nghệ cao, đồng thời điều tra về đời tư của nghị sĩ Oga. Bức ảnh được cho là chụp khi bám đuôi chính là chứng cứ cho việc đó. Phải chăng Nagaoka đã sớm nhận ra hành động bất thường của nghị sĩ Oga? Khi ông ta tự lái chiếc Mercedes vào bãi gửi xe dưới tầng hầm của khách sạn mà không dẫn ai đi cùng. Đúng là nếu thấy vậy chắc ai cũng sẽ nghi ngờ ông ta bí mật gặp gỡ phụ nữ. Vấn đề nằm ở chỗ người kia là ai, nhưng tôi đoán anh ta đã không thể làm sáng tỏ điểm này trong một khoảng thời gian dài. Tuy nhiên, gần đây, Nagaoka biết được nơi nữ nhà báo phụ trách đưa tin về ông ta qua đời vào tháng Tư năm trước chính là khách sạn kia, nên mới suy luận rằng cô gái đó có thể là tình nhân của nghị sĩ Oga. Vì thế đã quyết định tiếp cận cậu em trai để biết thông tin chi tiết."

Tatara vừa gõ ngón tay lên bàn vừa nghe Kusanagi nói, liếc nhìn anh bằng ánh mắt sắc lẹm.

"Rồi sao? Cứ cho anh ta đã lấy được thông tin từ cậu em rồi khám phá ra nữ phóng viên chính là người nɠɵạı ŧìиɦ với nghị sĩ Oga đi. Nhung tại sao anh ta lại bị gϊếŧ?"

"Ừm... những chuyện sau đó thì chưa thể chắc chắn điều gì..." Kusanagi ấp úng.

"Xin lỗi, tôi có thể nói không ạ?" Utsumi Kaoru ngại ngần mở lời.

Tatara khẽ hất cằm như muốn bảo, "Cô nói thử xem!"

"Tôi đã nảy sinh nghi vấn trong lúc tìm hiểu sự việc tại khách sạn. Tại sao lúc đó Koshiba Akiho lại chỉ có một mình?"

"Thì vì đối phương, tức nghị sĩ Oga, đã về nhà chứ sao." Tatara nói như thể đã biết rõ.

"Vậy thì nghị sĩ Oga về nhà vào lúc nào? Bởi vì," Utsumi Kaoru mở cuốn sổ tay của mình, "theo tài liệu nhận được từ cảnh sát khu vực thì tại thời điểm thi thể của Koshiba Akiho được phát hiện, có thể xác định cô ta đã chết hơn mười tiếng trước đó. Phát hiện lúc 1 giờ chiều nên thời điểm tử vong muộn nhất là 3 giờ sáng. Nghĩa là lúc đó nghị sĩ đã về nhà rồi..."

"Có gì lạ đâu. Nghị sĩ là người đã có gia đình. Đặt phòng suite không có nghĩa là sẽ ở lại. Xong việc với tình nhân thì sẽ mau chóng về luôn, vậy mới bình thường."

"Điều đó có vẻ đúng, nhung..." Utsumi Kaoru liếm môi. "Cô ấy vẫn mặc quần áo."

"Cái gì?"

"Quần áo. Nghe nói Koshiba Akiho đã chết khi vẫn mặc quần áo. Các anh thử tưởng tượng mà xem. Người phụ nữ bí mật hẹn hò vì mục đích nɠɵạı ŧìиɦ liệu có mặc quần áo vào giữa đêm khuya không?"

Tatara hết nhìn Mamiya lại quay sang Kusanagi. Ánh mắt như muốn hỏi họ nghĩ thế nào.

"Đúng là không bình thường." Kusanagi nói. "Cô ta vẫn mặc quần áo, nghĩa là có khả năng họ chưa làm chuyện ấy. Như vậy, có thể nghị sĩ Oga đã có mặt khi Koshiba Akiho bị vỡ ống dẫn trứng."

"Này này, cậu đang phát ngôn khinh suất đấy." Tatara chỉ tay về phía cậu. "Nếu thế sẽ lại có chuyện, vì sao nghị sĩ Oga không gọi xe cấp cứu?"

"Điều tôi muốn nói chính là vậy." Utsumi Kaoru tiếp tục. "Vì sợ chuyện nɠɵạı ŧìиɦ bị phát hiện nên nghị sĩ đã bỏ chạy mà không liên lạc với ai cả. Kết quả là cô gái đó qua đời. Nếu đúng như vậy thì đây sẽ là một vụ bê bối lớn. Tôi không rành lắm chuyện chính trị nhưng có khi nó sẽ ảnh hưởng tới sinh mệnh của một chính trị gia đúng không?"

"Không phải là có khi đâu. Đó thực sự sẽ là vết thương chí mạng." Mamiya nói.

"Thế thì..."

"Stop!" Tatara ngăn nữ cảnh sát trẻ lại. "Tôi hiểu cô muốn nói gì rồi. Nạn nhân Nagaoka Osamu cũng đã suy luận tới điều ấy. Và ai đó vì không muốn việc ấy bị đưa lên báo nên đã cướp đi sinh mạng của anh ta."

"Đúng như sếp vừa nói."

"Quả là nếu vậy thì mọi tình tiết đều ăn khớp. Nhưng cô đã quên một điều quan trọng. Đó là, bất cứ chuyện gì cũng nhất định phải có chứng cứ. Chẳng phải nghị sĩ chỉ cần dứt khoát phủ nhận mình không có mối quan hệ kiểu ấy với cô gái đó là xong à? Thậm chí, giả sử có gì chứng minh được mối quan hệ thì ông ta cứ khăng khăng nói họ không ở cạnh nhau lúc đó là chẳng có vấn đề gì nữa. Việc cô gái vẫn còn mặc quần áo chỉ đơn giản là chứng cứ hiện trường thôi. Tôi nói có sai không?"

"Chuyện đó... quả đúng là như vậy." Utsumi Kaoru hạ giọng.

"Nhưng," Tatara nói, đoạn khoanh tay lại, nhìn một lượt các cảnh sát cấp dưới. "Nếu có gì đó liên quan tới chuyện này mà chúng ta chưa nắm được thì cục diện sẽ khác. Dù sao đi nữa, không thể coi như việc đó chẳng can hệ gì đến vụ án lần này. Tôi sẽ thử trao đổi với trưởng phòng và đội trưởng, thảo luận về cách thức tiến hành điều tra. Nhưng cho tới khi có phương hướng cụ thể, các cô cậu đừng có bất cẩn để lộ chuyện. Kể cả với những điều tra viên khác cũng vậy. Các cậu hiểu chứ?"

Có vẻ khi nghị sĩ Oga liên quan tới vụ án thì Tatara cũng thận trọng hon. Nhóm Kusanagi chỉ còn cách tuân theo.

Đứng trước cánh cổng, anh nhìn ngắm tên ngôi trường một lần nữa. Chỉ vì trường cấp ba Touwa là nơi người kia từng theo học mà đến cả dòng chữ khắc trên cổng cũng khiến anh cảm thấy khác biệt. Thực tế, đây cũng là ngôi trường có bề dày lịch sử và nổi tiếng là một trường điểm đầu vào cấp ba.

Đây là nơi người kia - tức Yukawa Manabu từng theo học và Koshiba Shingo cũng đã tốt nghiệp ngôi trường này. Anh tới đây với hy vọng mong manh về khả năng có được manh mối nào đó cho biết cậu ta đã đi đâu. Anh đã hẹn trước với Taniyama, giáo viên chủ nhiệm năm cậu ta học lớp 12.

Học sinh bắt đầu lục tục ra về. Có vẻ buổi học đã kết thúc.

Anh ngồi đối diện với Taniyama ở phòng khách của trường. Đó là một người đàn ông có vóc dáng nhỏ và nước da ngăm đen. Anh ta dạy môn ngữ văn. Taniyama ôm một tập tài liệu và thứ gì đó trông như album ảnh tốt nghiệp.

"Chuyện trò ấy bỏ học thì mãi hôm vừa rồi cảnh sát gọi đến tôi mới biết. Tôi ngạc nhiên lắm. Bởi vì tôi chưa từng nghe ai nói."

"Tốt nghiệp xong Koshiba có liên lạc gì không?"

Taniyama lắc đầu.

"Chưa một lần nào. Nhưng học sinh đã tốt nghiệp thì đa phần đều thế cả."

"Anh nghĩ sao về việc cậu ta bỏ học? Cậu bé đó có phải là kiểu người như thế không? Ý tôi là, cậu ấy có phải kiểu người không đắm đuối với việc học nếu phải cố quá..."

"Không đâu," Taniyama nghiêng đầu thật sâu. "Tôi thấy khó mà nghĩ như vậy được. Bởi vì, lúc tư vấn chuyện học tiếp, trò ấy có nói dù vất vả đến đâu cũng muốn ít nhất phải tốt nghiệp đại học. Tuy được chị gái chăm lo nhưng bản thân vẫn sẽ làm việc hết khả năng của mình. Rất may là cậu bé nhận được học bổng nên nhờ thế cũng đỡ phải lo lắng."

"Như tôi đã trao đổi qua điện thoại, hiện giờ cậu ấy đang mất tích. Anh có nghĩ ra cậu ấy có thể ở đâu không?"

"Không, tiếc là không."

"Anh có biết nơi cậu ấy thường ghé đến thời cấp ba hoặc thông tin nào khác không? Trung tâm trò chơi điện tử hoặc cửa hàng thức ăn nhanh thì sao?"

"Chà," thầy giáo ngữ văn có vóc người nhỏ bé nhăn mặt. "Tôi không nắm rõ hoạt động của học trò đến mức ấy."

Kusanagi thầm nghĩ bụng chắc không hy vọng thu được thông tin hữu ích nào từ vị giáo viên này rồi.

"Koshiba có người bạn thân thiết nào không? Bạn cùng lớp chẳng hạn."

"Ừm... nói sao nhỉ," Taniyama mở tập tài liệu trên mặt bàn.

Tập danh sách đề "Lớp 2 khối 12", trong đó có tên và địa chỉ của ba mươi người.

"Nếu là bạn bè hay choi cùng thì có lẽ là mấy em này," anh ta chỉ vào vài cái tên.

Tuy cách nói không có vẻ chắc chắn nhưng Kusanagi vẫn cẩn thận ghi vào sổ tay.

"Koshiba có tham gia các câu lạc bộ không? Câu lạc bộ thể thao chẳng hạn?"

"Để tôi nhớ xem. Tôi không có ấn tượng đó là câu lạc bộ thể thao." Taniyama mở cuốn album ảnh tốt nghiệp. Nửa sau là ảnh đại hội thể thao, có cả loạt ảnh kỷ niệm của các đội nhóm và các câu lạc bộ.

"Đây rồi," Taniyama chỉ vào một tấm ảnh. "Đúng rồi. Đúng là như vậy. Câu lạc bộ nghiên cứu vật lý. Khi tự giói thiệu bản thân, trò ấy nói thành viên chỉ có một người và câu lạc bộ đang đứng trước nguy cơ giải thể."

"Thành viên có một người? Tức là học sinh lớp 12 chỉ có mình Koshiba à?"

"Vâng. Nhưng may sau đó cũng đã có thêm học sinh lớp 10 tham gia." Taniyama nhìn bức ảnh và nói. Dường như đến giờ anh ta vẫn chẳng biết gì. Có lẽ vì không quan tâm. Thành viên thuộc khối 12 chỉ có một người cũng có nghĩa là chẳng có người bạn nào thân thiết vì cùng câu lạc bộ cả.

"Giáo viên cố vấn là ai thế?"

"Của câu lạc bộ nghiên cứu vật lý ấy à? Chà... ai nhỉ?! Để tôi hỏi thử xem."

"Xin phép anh một chút," Taniyama gọi đi đâu đó bằng điện thoại di động. Sau một hồi khẽ khàng trao đổi với ai đấy, anh ta tắt máy.

"Tôi biết rồi. Đó là Amano, giáo viên vật lý. Có lẽ anh ấy đang đến chỗ chúng ta."

"Cảm ơn anh," Kusanagi nói. Tuy không nhờ cậy được Taniyama nhưng anh ta có vẻ là người tốt bụng.

Lát sau, một giáo viên xuất hiện và tự giói thiệu mình là Amano. Không biết có phải để bù đắp cho nửa mái đầu phía trước đang dần hói hay không mà anh ta để phần tóc sau gáy dài đến tận vai. Trái ngược hẳn với Taniyama, người này có vóc dáng cao và mảnh khảnh.

"Gọi là giáo viên cố vấn nhung tôi không làm gì đặc biệt cả. Chỉ là người chịu trách nhiệm quản lý các công cụ đo đạc và máy móc nói chung thôi. Thành viên cũng ít, sau cùng thành viên đồng trang lứa chỉ còn lại mình Shingo." Amano nói như thể thấy mình có lỗi. "Nhưng khi Shingo lên lớp 12, trò ấy đã thực hiện một màn trình diễn xuất sắc trong buổi chào đón học sinh mói, nhờ thế đã có thêm hai trò nữa tham gia câu lạc bộ. Tôi cũng lấy làm kinh ngạc lắm. Tuy trò ấy có nhận được sự giúp đỡ của OB từng là thành viên câu lạc bộ nghiên cứu vật lý, nhưng tôi không thể ngờ trò ấy lại làm được một thứ như vậy. Tôi thật sự ngưỡng mộ, quả là người dạy ở đại học Teito có khác."

Kusanagi dừng bàn tay đang ghi chép dở, nhìn khuôn mặt của vị thầy giáo.

"Đại học Teito?"

"Tôi nói về OB đã giúp trò ấy. Nghe đâu anh ta đang giảng dạy ở trường đại học Teito."

"Tên người đó là?"

"Tên là... ừm, tên thế nào nhỉ. Tôi chỉ gặp có một lần thôi nên..." Amano vừa khẽ nói như đang xin lỗi vừa gãi gãi mái đầu hói. "A... đúng rồi. Anh Yukawa. Ừm, là Yukawa. Anh ta có tên giống với người đã nhận giải Nobel nên tôi vẫn nhớ."

Kusanagi hít một hơi thật sâu và thở ra thật chậm. Anh không thể để lộ sự mất bình tĩnh của mình. Người đàn ông trước mặt không biết về mối quan hệ giữa Kusanagi và Yukawa.

"OB đó giúp đỡ Koshiba trong khoảng thời gian nào thế? Mốc thời gian chung chung cũng được."

"Xem nào... ngay trước khi Koshiba lên lớp 12 nên sẽ là tháng Ba hai năm trước. Trò ấy kể họ đã làm việc cùng nhau trong khoảng hai, ba tuần. Nghe nói anh Yukawa đó gần như ngày nào cũng đến trường giúp trò ấy. Koshiba vô cùng cảm kích, vẫn nói rằng mình thật may mắn." Amano vui vẻ nói mà không hề nhận ra sự kinh ngạc của Kusanagi rồi sau đó lại bất ngờ tỏ ra nghi ngại. "Chuyện đó có vấn đề gì à?"

"Không. Không có gì đâu. Gần đây Koshiba có liên lạc với anh không?"

"Không. Tôi có nghe thầy Taniyama nói, trò ấy mất tích à? Liệu có gặp tai nạn gì không?"

"Tôi cũng không biết nữa," anh đáp qua quýt. Anh chẳng có thời gian đâu mà trả lời câu hỏi vô nghĩa của đối phương.

Chắc cũng không còn gì có thể khai thác từ vị thầy giáo này nữa.

"Giờ câu lạc bộ còn bao nhiêu thành viên?"

"Uhm... ba trò. Hai học trò lớp 10 tôi kể khi nãy giờ đã lên lớp 11 và năm ngoái có thêm một học sinh lớp 10 gia nhập nữa."

"Tôi có thể gặp những thành viên đó được không?"

"Tôi nghĩ là không vấn đề gì... Có điều không biết hôm nay các em ấy có đến không nữa."

Vừa khẽ lẩm bẩm Amano vừa lấy điện thoại ra.

Hình như anh ta đang gọi điện cho học trò. Đang ở trong trường mà vẫn liên lạc bằng điện thoại di động, quả là thời đại đã khác, Kusanagi thầm nghĩ.

"Tôi hỏi được rồi. Hai em lớp 11 đang ở trường. Anh muốn gặp luôn bây giờ không?"

"Mong anh giúp cho," Kusanagi đứng dậy.

Noi Amano dẫn anh tới là căn phòng có tấm biển đề "Phòng thí nghiệm khoa học số 1". Trong phòng xếp tám chiếc bàn thao tác cỡ lớn. Anh ta bảo đây là căn phòng chủ yếu dùng cho thí nghiệm vật lý, khi làm thí nghiệm hóa học thì sẽ sử dụng "Phòng thí nghiệm khoa học số 2".

Đợi anh ở đó là hai học sinh nam tên Ishizuka và Morino. Cả hai đều gầy và trắng trẻo. Ishizuka đeo thêm cặp kính cận.

Trên mặt bàn thao tác của hai nam sinh có máy tính bảng và tạp chí manga. Khó mà nghĩ rằng hai cậu nhóc đang làm thí nghiệm vật lý.

Amano giới thiệu Kusanagi với các học trò. Thật may vì anh ta nói luôn là anh đang điều tra việc Koshiba Shingo mất tích. Có lẽ chính Amano cũng đinh ninh như vậy.

"Đến giờ các cháu và Koshiba vẫn liên lạc với nhau chứ?" Kusanagi bắt đầu hỏi.

"Tốt nghiệp xong là anh Koshiba hầu như không liên lạc nhỉ!" Morino tìm kiếm sự đồng tình của Ishizuka.

"Ừ," Ishizuka gật đầu. "Đợt năm ngoái là lần cuối thì phải?" Cậu ta cao giọng ở cuối câu. Tuy có vẻ bề ngoài của típ học sinh giỏi nhưng cách ăn nói lại đúng kiểu thanh niên bây giờ.

"Đợt năm ngoái là sao?" Kusanagi hỏi.

"Năm ngoái... độ tháng Mười nhỉ?"

Morino gật đầu trước câu hỏi của Ishizuka.

"Tớ nghĩ thế."

"Cậu ta gọi điện à?"

"Không phải, anh ấy đến đây." Ishizuka đáp.

"Đến đây? Koshiba ấy à?"

"Vâng," Ishizuka đáp. Cậu ta không để ý tới việc nhẽ ra phải dùng kính ngữ khi nhắc tới đàn anh. "Nghe đâu đến để lấy đồ cá nhân."

Ishizuka vẫn tiếp tục không dùng kính ngữ nhưng giờ không phải lúc bận tâm đến chuyện đó.

"Đồ cá nhân?"

"Chính là thiết bị do anh ấy chế tạo. Anh ấy bảo, tuy đã tháo nó ra và cất vào phòng để đồ rồi nhưng sợ nó vẫn choán chỗ ở đây. Món đồ ấy khá to, bọn cháu cũng giúp chuyển ra xe."

"Ô tô à? Có phải là một chiếc xe van màu trắng không?"

"Cháu nghĩ thế." Ishizuka hơi nghĩ ngợi rồi đáp.

"Vậy là, từ đó đến giờ Koshiba chưa quay lại đây à?"

"Có lẽ thế," Ishizuka nói. Morino ở bên cạnh nói vẻ ngập ngừng. "Hôm kia cháu cũng trả lời thế."

"Hôm kia? Trả lời ai cơ?"

Morino và Ishizuka nhìn nhau. Cả hai đều tỏ ra bối rối.

"Chuyện gì vậy? Có thể nói cho chú biết không?"

"Mau nói ra đi," Amano bảo hai cậu học trò, nãy giờ anh vẫn ở cạnh nghe chuyện.

Morino gãi đầu, đôi môi hơi cong lên.

"Một OB đã đến đây ạ."

"OB à?"

"OB của câu lạc bộ. Người ấy cũng hỏi về Koshiba..."

"Đó là... người thế nào vậy?" Kusanagi hỏi. Nhưng trước khi nghe câu trả lời của hai cậu học trò, khuôn mặt của một nhân vật đã hiện lên trong đầu anh.

Trên tấm bảng cho biết vị trí hiện tại của người trong phòng, viên nam châm màu đỏ được gắn vào ô "Đang ở trong phòng". Xác nhận xong anh liền gõ cửa và mở ra luôn chứ không đợi phản hồi. Anh sải những bước dài vào trong căn phòng rồi nhìn khắp lượt. Yukawa đang ngồi khoanh chân trên ghế. Chiếc áo khoác trắng mọi khi đã được cởi ra.

Yukawa từ từ xoay ghế ngồi, hướng hoàn toàn về phía Kusanagi.

"Cách thức xuất hiện thô lỗ hơn hẳn mọi ngày nhỉ. Tôi nghĩ, có đến thì chí ít cũng gọi một cú điện thoại báo trước mới lịch sự chứ."

"Tôi không muốn bị từ chối với lý do vắng mặt."

"Vắng mặt? Sao tôi phải làm vậy?"

Kusanagi xồng xộc bước đến gần Yukawa.

"Tôi đã tới trường cậu. Trường cấp ba Touwa."

Yukawa hếch cằm lên.

"Ngôi trường rất tốt đúng không? Ít nữa thôi là hoa anh đào nở bung đấy. Chỉ phiền một nỗi, sang thu sẽ có sâu róm."

Phớt lờ giọng điệu bỡn cọt, Kusanagi đứng trước mặt Yukawa, anh nhìn xuống.

"Sao cậu lại giấu tôi? Cậu rõ ràng biết rất rõ về Koshiba Shingo."

Yukawa lắc đầu, vẻ mặt chán nản.

"Cậu nghe từ giáo viên cố vấn hữu danh vô thực của Hội nghiên cứu vật lý à? Từ cái ông Sa Ngộ Tĩnh vô dụng ấy hử?"

"Không phải là cậu đã giúp họ tiến hành buổi biểu diễn chiêu mộ thành viên à? Những ba tuần liền."

"Chính xác là mười tám ngày."

"Bao nhiêu cũng được. Nhưng lúc tôi nhắc tới tên của Koshiba Shingo, sao cậu lại kêu không biết?"

"Tôi không nói mình không biết. Tôi chỉ bảo tôi không có ý kiến gì."

Ký ức của Kusanagi hiện về. Anh nhớ ra đúng là bạn minh đã nói như vậy.

"Yukawa, giờ, chúng ta thẳng thắn với nhau một lần được chứ?" Kusanagi ngồi xuống chiếc bàn thao tác. "Lần trước tôi đã nói, vụ án lần này có duyên với cậu một cách kỳ lạ. Nhưng tôi cảm thấy không nên kết thúc bằng lối nói mập mờ như vậy. Đối với tôi, phải nói thế này mới đúng. Có quá nhiều sự ngẫu nhiên. Đúng, là thế đấy."

Vẫn im lặng, Yukawa đứng dậy và đi về phía bồn rửa. Sau đó, anh bắt đầu đổ bột cà phê hòa tan vào cốc như mọi lần Kusanagi đến đây.

"Cậu vẫn chưa chịu nói thật." Kusanagi vừa nói vừa nhìn vào lưng của người bạn thân. "Cậu đang che giấu điều gì? Thẳng thắn đi!"

Yukawa quay lại với hai cốc cà phê trên tay. Anh đặt một cốc xuống bên cạnh Kusanagi.

"Ở vị trí của mình, tôi đã muốn tránh diễn biến như thế này, nhưng hình như không thể rồi." Yukawa ngồi xuống ghế với chiếc cốc trên tay. "Trả lời câu hỏi vừa rồi của cậu cũng có nghĩa là sẽ nói ra tất cả mọi chuyện liên quan đến Koshiba."

"Tôi có nhắc tới cái tên Koshiba Shingo khi đến đây lần trước. Nhưng thực tế, cậu đã nhận ra Shingo có liên quan tới vụ án này từ trước đó à?"

Yukawa nhún vai.

"Ừ thì, thế đấy."

"Từ bao giờ?"

"Từ đầu."

"Từ đầu là sao?"

"Thì là từ lần đầu tiên cậu đến để điều tra về vụ này."

"Chờ đã. Lần đầu tiên tôi đến đây là vì trong lịch sử cuộc gọi của nạn nhân có số điện thoại của trường đại học Teito và hộp đựng danh thiếp có danh thiếp của cậu. Cậu chỉ nói là Nagaoka đưa cậu xem đoạn phim quay cảnh bức tường bị thủng lỗ và hỏi ý kiến của cậu, nhưng xem ra không phải chỉ có thế nhỉ."

Yukawa nhìn chằm chằm vào bên trong chiếc cốc.

"Không phải tất cả đều là nói dối, nhưng tôi thừa nhận có lược bớt kha khá từ ngữ."

"Như vậy là sao? Rốt cuộc Nagaoka đến gặp cậu vì lý do gì? Nói thật cho tôi nghe đi."

Yukawa nhăn mày khổ sở, một biểu cảm hiếm thấy, anh thở hắt ra như vừa dứt khoát điều gì.

"Đúng là Nagaoka đã cho tôi xem đoạn phim quay cảnh bức tường nhà kho bị thủng lỗ kia. Nhưng, trước đó anh ta nói thế này. Đây là hiện tượng được tạo ra bởi một loại thiết bị và có vẻ chàng trai làm ra thiết bị đó từng được anh hướng dẫn, vì vậy tôi muốn anh xem nó."

"Vừa xem đoạn phim là cậu hiểu ngay. Loại thiết bị đó là thứ gì. Người làm ra nó là ai. Đúng không?"

Yukawa im lặng. Kusanagi coi đó là sự thừa nhận.

Anh lấy ra một chiếc đĩa DVD từ túi xách mang theo người và nhìn chiếc máy tính đặt trên bàn của Yukawa.

"Cái máy tính đó xem được DVD chứ? Tôi dùng nó được không?"

"Cậu định cho tôi xem cảnh tượng thú vị nào à?"

"Cứ xem đi đã."

Yukawa mở khay đĩa của máy tính, lấy chiếc DVD từ tay Kusanagi rồi đặt vào đó. Không bao lâu sau, những hình ảnh xuất hiện trên màn hình tinh thể.

Địa điểm là phòng thí nghiệm khoa học số 1 của ngôi trường kia. Trên bàn thao tác đặt một thiết bị có vẻ được lắp ráp từ những bản kim loại dài. Hơn nữa, nó còn được nối với một công cụ mà Kusanagi chẳng rõ tên gọi cũng như cách sử dụng.

Ngay sau đó, xuất hiện một thanh niên đứng bên cạnh chiếc bàn thao tác. Đó là Koshiba Shingo. Cậu ta mặc quần jean màu xanh navy, đeo găng tay cao su.

"Được rồi, giờ mình sẽ tiến hành thí nghiệm bắn. Mỗi ngày chỉ làm được một lần thôi nên mọi người đừng để lỡ nhé. Ngoài ra, mình nghĩ là không sao đâu nhưng để đề phòng, hãy đeo kính bảo hộ mình phát cho các bạn khi nãy."

Có vẻ những người nghe Koshiba Shingo nói đang đứng cách đó một quãng. Họ không xuất hiện trong đoạn phim.

Cậu ta cũng tự đeo kính và rời xa thiết bị. "Được rồi, đếm ngược... bắt đầu!", chỉ còn tiếng cậu vang lên.

3, 2, 1... ngay sau nhịp đếm, một lượng tia lửa lớn bắn ra từ đầu thiết bị kèm theo tiếng nổ đinh tai nhức óc. Âm thanh ấy lớn đến mức có lẽ sẽ gây hại cho tim nếu không chuẩn bị trước tinh thần. Có tiếng huyên náo, chắc là của những người chứng kiến.

Koshiba Shingo lại xuất hiện. Bước tới trước chỗ tia lửa rơi xuống, cậu ta cầm lấy cái chảo rán vốn được lắp ở đó.

"Xem này, thế là nó đã bị xuyên thủng một cách ngon lành."

Cái chảo được giơ cao lên. Trung tâm lòng chảo xuất hiện một lỗ thủng có đường kính khoảng ba xăng ti mét.

Đó là tất cả những hình ảnh được ghi lại. Nó được lưu trong máy tính của Hội nghiên cứu vật lý và anh đã xin được sao chép.

"Cậu nghĩ sao?" Kusanagi hỏi Yukawa.

Nhà vật lý học đưa tay đẩy mắt kính lên.

"Lần đầu tiên tôi nhìn thấy đấy. Chỉ có thể nói là tuyệt vời. Thí nghiệm đã thành công một cách hoàn hảo. Buổi biểu diễn để chiêu mộ thành viên chắc hẳn đã rất thuận lợi." Anh đáp và mở khay đĩa của máy tính, đưa trả chiếc DVD cho Kusanagi.

"Nó được gọi là railgun hả?" Kusanagi vừa nhận lại chiếc DVD vừa hỏi.

"Đúng vậy. Mấy cậu bé trong Hội nghiên cứu vật lý đã chỉ cho cậu nguyên lý của nó rồi hả?"

"Đại khái thôi," Kusanagi bặm môi. "Quy tắc bàn tay trái của Fleming hả?" Anh chỉ biết tên gọi nên ướm thử xem sao.

"Đúng thế. Lực Lorentz. Nếu đặt chất dẫn điện vào khe giữa hai thanh kim loại rồi cho một dòng điện lớn chạy qua trong khoảnh khắc, dưới tác dụng tương tác với từ trường phát sinh, có một lực rất mạnh sẽ hình thành ở chất dẫn điện. Nguyên lý thì vô cùng đơn giản." "Koshiba Shingo đã mang món railgun ấy đi khỏi kho chứa đồ của phòng nghiên cứu. Từ mùa thu năm ngoái. Cậu nghĩ sao về chuyện đó?"

Yukawa không trả lời câu hỏi của Kusanagi.

"Nagaoka đã nói gì sau khi cho cậu xem đoạn phim?"

Yukawa nhìn chằm chằm vào khoảng không.

"Anh ta hỏi, có thể dùng cái này để gϊếŧ người không?"

Kusanagi nuốt nước bọt trước khi hỏi tiếp.

"Cậu trả lời thế nào?"

"Tôi bảo, railgun không phải là công cụ gϊếŧ người."

"Và Nagaoka nói gì?"

"Anh ta lại hỏi tiếp, nếu nhắm bắn vào người thì sao? Chẳng phải là sẽ giống như bức tường đã vỡ vụn này hay sao?"

"Cậu trả lời thế nào?"

"Không làm thử thì không biết nhưng tôi không hiểu ý nghĩa của hành động đó."

"Nói vậy là sao?"

Yukawa chỉ vào chiếc DVD trên tay Kusanagi.

"Cậu xem đoạn phim này thì thấy rồi đấy, railgun là một thiết bị cỡ lớn. Đó không phải thứ có thể mang theo người dễ dàng như súng lục hay súng trường. Để nhắm bắn ai đó, chí ít phải trói đối phương vào một chỗ, nếu không sẽ chẳng thể bắn trúng. Phiền phức như vậy thì gϊếŧ bằng dao hay thứ gì tương tự cho rồi. Đâu cần mất công mang railgun theo làm gì. Tôi nói thế xong, Nagaoka lại hỏi vậy có cách nào khác không, nếu là tôi thì tôi sẽ làm gì."

"Vậy, cậu trả lời sao?"

"Dùng railgun để bắn một người đang chuyển động là một việc không thể. Trước hết, nếu là tôi thì tôi còn chẳng nghĩ tới việc đó. Và..." Yukawa đẩy gọng kính lên bằng đầu ngón tay, anh nhìn xoáy vào khuôn mặt Kusanagi. "Tôi nói thêm là, nếu người làm ra railgun ấy là thanh niên mà tôi quen biết thì cậu ta hẳn sẽ không làm chuyện ngu ngốc như vậy."

"Thế rồi Nagaoka nói sao?"

"Tôi hiểu rồi."

"Nagaoka không nhắc tới cái tên Koshiba Shingo à?"

"Không. Nhưng anh ta có nói thế này. Những hình ảnh này được bí mật ghi lại, người chế tạo raiỉgun không biết mình bị ghi hình. Vì vậy, mong anh đừng xác nhận sự việc với nhân vật chính. Cũng đừng nói về việc tôi đến đây. Thay vào đó tôi sẽ chịu trách nhiệm ngăn cản cậu ta có hành động dại dột. Thế đó."

"Nagaoka biết cậu qua Koshiba à?"

"Tuy không xác nhận được nhưng tôi không nghĩ vậy." Yukawa uống cà phê và nhìn sang bên cạnh Kusanagi. "Cậu cũng uống đi chứ. Nguội mất đấy."

"Tại sao cậu không nói ra chuyện đó khi tôi đến đây lần đầu tiên vì vụ án này? Nếu biết chuyện chúng tôi đã lần ra Koshiba Shingo sớm hơn rồi."

"Koshiba không liên quan gì tới vụ gϊếŧ người. Vì tin chắc như vậy nên tôi nghĩ mình không nên nói những điều thừa thãi."

"Thế sao cậu còn gọi điện đến công ty Cơ khí Kurasaka?"

Lông mày Yukawa khẽ giật giật trước những lời này. Thấy vậy, Kusanagi biết mình đã đoán đúng.

"Vài ngày sau khi xảy ra vụ án, có ai đó đã gọi điện đến công ty Cơ khí Kurasaka. Cuộc gọi từ máy điện thoại công cộng. Nghe nói là muốn xác nhận xem Koshiba có ở đó hay không. Người đó chính là cậu."

Vẻ chấp nhận hiện ra trên khuôn mặt Yukawa, anh gật đầu và đặt chiếc cốc xuống.

"Dù không nghĩ Koshiba có dính líu tới vụ gϊếŧ người, nhưng không hiểu sao tôi vẫn thấy lo lắng nên đã gọi đến số di động của cậu bé xem sao. Nhưng không liên lạc được nên tôi mới gọi đến công ty Cơ khí Kurasaka."

"Cậu biết cả chuyện Koshiba làm việc cho Cơ khí Kurasaka?"

"Ngay sau khi nhập học vào trường này, cậu bé có đến chào hỏi tôi. Sau đó lại bẵng đi không thấy tin tức gì, tôi gọi điện hỏi thăm mới hay chuyện cậu ta bỏ dở việc học và đi làm vì chị gái qua đời. Lúc ấy, tôi có hỏi Koshiba làm ở đâu."

"Ra vậy. Thế là, sau khi gọi điện đến Cơ khí Kurasaka và biết là Koshiba Shingo đang nghỉ làm, cậu bắt đầu lo lắng hơn về railgun. Ý tôi là railgun mà hai người tạo ra từ hai năm trước. Vì thế cậu quyết định về trường cũ để xác nhận xem railgun còn được giữ ở đó hay không. Chắc là thế rồi."

"Đại khái là như cậu vừa nói." Yukawa khẽ thở dài.

"Lỗ thủng đột ngột xuất hiện trên tường, xe máy bốc cháy, rồi vụ kính cửa sổ của du thuyền bị vỡ, nếu nghĩ rằng đó đều là kết quả của việc sử dụng railgun thì có thể giải thích được rồi."

"Tôi sẽ chỉ nói là cũng có khả năng do railgun gây ra. Còn nữa..." Yukawa tiếp tục. "Tôi vẫn không thay đổi ý kiến, rằng khả năng Shingo dính líu tới vụ án gϊếŧ người là bằng KHÔNG. Có đuổi theo cậu ta cũng phí công vô ích."

"Vậy tại sao Shingo lại mang railgun ra khỏi trường cấp ba? Và nhiều lần sử dụng nó giữa đêm khuya?"

"Cũng không thể khẳng định là do cậu ấy thao thác mà? Giả sử có đúng như vậy thì cũng phải hỏi thử mới biết được mục đích của cậu ấy."

Kusanagi chằm chằm nhìn Yukawa. Tuy hơi phân vãn, nhưng mình sẽ cho tên này biết vậy.

"Cần phải tìm ra Koshiba Shingo càng sớm càng tốt. Tôi cho rằng cậu ta ẩn mình là để trả thù."

"Sao cơ?" Yukawa cau mày.

Kusanagi liền kể về cái chết của Koshiba Akiho và cả khả năng cô đã bị kẻ nɠɵạı ŧìиɦ với mình là Oga Jinsaku bỏ mặc đến chết.

"Vẫn chưa rõ quá trình Nagaoka tiếp xúc với Koshiba Shingo. Tuy nhiên, từ việc dò hỏi thông tin ở khách sạn cho thấy, rõ ràng anh ta đã nảy sinh nghi ngờ về cái chết của Koshiba Akiho. Tại sao Nagaoka lại ghi hình cảnh tượng railgun phát huy uy lực của nó? Theo suy luận của tôi thì Nagaoka đã đoán ra mục đích của Koshiba. Chỉ một cuộc điện thoại thôi là chị gái được cứu sống nhưng Oga Jinsaku lại thấy chết không cứu, cậu ấy muốn dùng railgun để bắn chết ông ta."

Yukawa gỡ cặp kính rồi đặt nó xuống mặt bàn. Anh gay gắt nhìn Kusanagi:

"Không thể có chuyện đó."

"Sao cậu có thể khẳng định như vậy? Vì Koshiba Shingo là một thanh niên tốt à? Vậy thì lý do cậu ta mang railgun đi là gì? Để bắn thủng tường nhà kho chắc? Chẳng phải là để thử nghiệm uy lực của nó sao?" Kusanagi đứng bật dậy, anh chỉ tay vào ngực người bạn thân. "Với tư cách tổ phó của Tổ điều tra số Một, Cục cảnh sát, tôi xin nhờ phó giáo sư Yukawa của trường đại học Teito ngay lập tức hãy theo tôi đến trụ sở điều tra và giúp tôi giải thích về railgun. Cũng xin nhờ cậu nói luôn về thứ vũ khí mà cậu đã giúp Koshiba Shingo chế tạo ra nữa."

"Tôi từ chối. Hơn nữa, railgun không phải là vũ khí. Đó là thiết bị thí nghiệm."

"Nếu được sử dụng cho mục đích gϊếŧ người thì đó chính là vũ khí."

"Tôi đã bảo là cậu ấy chắc chắn sẽ không làm việc đó."

Cả hai gườm gườm nhìn nhau. Họ thách thức lẫn nhau bằng ánh mắt trong im lặng.

Người dừng lại trước là Kusanagi.

"Cậu không chịu hợp tác thì cũng đành vậy. Tôi sẽ nhờ người thuộc phòng thí nghiệm tội phạm giải thích về railgun. Có cả đoạn phim nên chắc cũng xử lý được thôi. Ngoài ra... "Anh hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục. "Cho tới khi vụ án này được giải quyết, tôi sẽ không làm bạn của cậu nữa. Nếu có lúc nào tôi lại đến đây thì sẽ là với tư cách cảnh sát điều tra."

"Tôi nhớ rồi." Yukawa từ tốn gật đầu.

Kusanagi quay lưng, bước thẳng về phía cửa ra vào. Yukawa cũng không giữ anh lại.

Theo dõi đoạn phim quay lại buổi thí nghiệm railgun của Koshiba Shingo trên máy tính xách tay, Mamiya nhăn mặt.

"Người trẻ mới phiền toái làm sao. Kẻ điên làm ta mệt mỏi nhưng thông minh quá cũng khiến ta đau đầu. Có thể làm ra thứ như thế này... Tuy không muốn trách móc tiên sinh Yukawa, nhưng anh ta đã đào tạo cho chúng ta một đệ tử ngoài sức tưởng tượng đấy. Hơn nữa lại còn che giấu chuyện về cậu ta."

"Tôi đã nhờ người ở phòng thí nghiệm tội phạm xem giúp, tại thời điểm trong cuộn băng này thôi thì nó cũng hoàn toàn có khả năng sát thương rồi. Đã vậy, hiện giờ rất có thể nó đã được cải tiến và gia tăng uy lực." Kusanagi xếp trước mặt Mamiya ba bức ảnh chụp những hiện tượng kỳ lạ. "Koshiba vào làm ở Cơ khí Kurasaka và đã rèn luyện đến thuần thục những kỹ thuật bậc cao trong gia công kim loại. Rất có khả năng, ngay từ đầu cậu ta đã đi làm với mục đích cải tiến railgun."

"Cả chuyện bỏ đại học cũng vậy sao?"

"Có lẽ thế."

Mamiya chống cằm lên bàn, buột ra một tiếng thở dài.

"Nghĩa là cậu ta quyết tâm phục thù từ gần một năm trước cơ à? Lòng thù hận đáng sợ thật đấy."

"Kể từ khi cha mẹ qua đời, cô chị Akiho thay thế cha mẹ và là người thân duy nhất của Koshiba Shingo. Xét từ tình trạng tử vong của Akiho ở khách sạn, dù cậu ta có căm ghét đến mức muốn gϊếŧ nghị sĩ Oga thì cũng không lấy gì làm ngạc nhiên."

"Về nghị sĩ Oga đó..." Mamiya đảo mắt nhìn xung quanh rồi khẽ vẫy tay bảo anh lại gần. Có vẻ ông không muốn bị người khác nghe thấy. Việc Oga Jinsaku có khả năng liên quan đến vụ án vẫn hạn chế cho rất ít người biết, bao gồm cả thuộc cấp của Mamiya.

"Đã biết được thông tin gì rồi ạ?" Kusanagi ghé mặt lại gần ông.

"Dường như từng có lời đồn trong một nhóm người về chuyện ông ta có mối quan hệ đặc biệt với Koshiba Akiho. Gần đây thì không ai nhắc tới nữa. Hẳn là lời đồn đại đã tự biến mất do cái chết của cô ta."

"Có khả năng tin đồn ấy đã đến tai Nagaoka nhỉ."

"Rất có thể." Mamiya gật đầu.

"Tức là, trong lúc điều tra khắp nơi, anh ta biết chuyện Koshiba Akiho đột tử ở khách sạn nọ nên mới đến gặp Koshiba Shingo để hỏi han chi tiết à?"

"Chắc là thế thôi? Thực tế, trong quá trình tìm kiếm thông tin, đội lấy lời khai ở chung cư mà Koshiba sống trước đây đã hỏi ra được một chuyện khá quan trọng."

"Chung cư trước đây, tức là nơi cậu ta sống cùng Akiho?"

Từ tháng Năm năm ngoái, Koshiba Shingo đã chuyển tới sống ở căn hộ bên cạnh công ty Cơ khí Kurasaka. Cho tới trước đó cậu ta vẫn sống cùng chị gái, có lẽ vì căn phòng quá rộng, nên cậu ta thấy một người ở thì lãng phí.

"Nghe nói, khoảng hai tháng trước đã có người quanh quẩn ở khu chung cư hỏi han địa chỉ mới của Koshiba Shingo. Xét từ tuổi tác và dáng vóc, rất có khả năng đó là Nagaoka."

"Thảo nào. Vậy là có người đã chỉ cho anh ta à?"

Mamiya lắc đầu.

"Theo tôi được biết thì không có ai cả. Có vẻ người từng thân thiết với Koshiba nhất là chủ nhân căn phòng bên cạnh nhưng cậu ta cũng không cho người đó biết địa chỉ mới. Hình như cậu ta chỉ nói mình làm việc cho một xưởng linh kiện ở quận Adachi. Vì thế, có thể khi Nagaoka đến hỏi địa chỉ mới thì người đó cũng đã trả lời như vậy."

Kusanagi búng tay.

"Có được thông tin đó, Nagaoka bèn gọi điện tới từng công ty kiểu ấy ở quận Adachi. Cuối cùng biết được Koshiba Shingo đang ở công ty Kurasaka."

"Tôi đoán là như vậy."

"Các tình tiết liên kết lại rồi đây. Nếu nghị sĩ Oga chịu thừa nhận quan hệ với Akiho nữa là hầu như hoàn hảo."

"Cậu nói to quá đấy." Mamiya nhăn mặt. "Hình như trưởng phòng cảnh sát hình sự đã hỏi về chuyện ấy rồi, một cách không công khai. Câu trả lời của văn phòng bên ấy là, đích thân nghị sĩ nói mình vẫn nhớ nhà báo tên là Koshiba Akiho nhưng không có mối quan hệ mang tính cá nhân với cô ta. Không có chứng cứ nào nên ông ta phủ nhận như vậy cũng đành chịu. Nghe nói là từ trưởng phòng cho đến đội trưởng đều đã có chỉ thị tiếp tục điều tra và hạn chế tối đa việc nhắc tới tên ông nghị sĩ kia."

"Gì chứ? Thế ý muốn bảo chúng ta phải làm sao?"

"Nhiệm vụ của chúng ta là điều tra vụ sát hại Nagaoka Osamu chứ không phải là về những gì sắp xảy ra."

"Nói thế thì cũng đúng, nhưng liên quan tới tính mạng nghị sĩ đấy."

Mamiya ngồi thẳng dậy, nhìn xoáy vào Kusanagi.

"Giả sử Koshiba Shingo đang lên kế hoạch báo thù, cậu cho rằng chuyện đó liên quan thế nào tới vụ án này?"

Kusanagi nhìn những tấm ảnh nằm trên bàn.

"Utsumi cho biết, ngay trước khi quay cảnh bức tường nhà kho bị phá hỏng, Nagaoka có nói chuyện với cô người yêu Watanabe Kiyomi. Anh ta bảo, tuổi trẻ đáng sợ thật đấy. Hơn nữa, Nagaoka còn xác nhận với Yukawa về khả năng gϊếŧ người bằng railgun. Tóm lại, Nagaoka đã nhận ra kế hoạch của Koshiba Shingo. Không những thế còn khẳng định với Yukawa là mình nhất định sẽ ngăn chặn kế hoạch đó."

"Ừm, muốn ngăn cản thì đâu khó gì. Chỉ cần báo cho cảnh sát hoặc cho ai đó có quan hệ với nghị sĩ Oga biết là được mà." Mamiya bắt đầu gật gù. "Nhưng đối với Koshiba Shingo mà nói, nếu chuyện đó xảy ra thì lại vô cùng gay go. Coi như bao công sức tới giờ hóa bong bóng hết. Và khi biết kế hoạch phục thù của mình đã bị bại lộ, cậu ta sẽ nảy sinh động cơ sát hại Nagaoka."

"Hoàn toàn logic. Tuy là vẫn còn nhiều điểm chưa rõ ràng."

"Chẳng hạn như?"

"Lý do nào khiến Nagaoka nhận ra kế hoạch của Koshiba? Chắc chắn Koshiba không tự nói ra rồi."

"Đúng là như vậy."

"Còn nữa, vẫn chưa rõ cậu ta sẽ sử dụng nó lúc nào, ở đâu và bằng cách nào. Nhận định của Yukawa rất thuyết phục và nếu như vậy thì railgun không thể bắn vào một người đang di chuyển được."

Mamiya bặm môi, gật gù vài lần rồi đứng dậy:

"Được rồi. Căn cứ vào đó, tôi sẽ thử đề xuất với đội phó để cân nhắc lại hướng điều tra với trọng tâm là những gì ta vừa trao đổi."

Mamiya thu gom tài liệu rồi mau chóng ròi khỏi phòng. Vừa nhìn theo ông, Kusanagi vừa cảm thấy vị đắng loang ra trong miệng.

Để giải quyết các vụ án, cảnh sát điều tra phải nghi ngờ tất cả mọi chuyện. Vì vậy, anh không ân hận vì đã báo cáo với cấp trên về khả năng Koshiba Shingo là thủ phạm. Trong thực tế, tại thời điểm này thì anh vẫn thấy đó là người đáng ngờ nhất. Dù vậy, quả thực điều khó chịu cuối cùng đọng lại trong anh, không gì khác, chính là suy nghĩ về Yukawa.

Tôi vẫn không thay đổi ý kiến, rằng khả năng Shingo dính líu tới vụ án gϊếŧ người là bằng KHÔNG, lời nói của Yukawa vang vọng trong tâm trí anh.

Koshiba Shingo là người như thế nào? Kusanagi không rõ vì chưa từng gặp mặt. Tuy thế, người bạn Yukawa của arth lại khẳng định tới mức ấy. Phải chăng đó thực sự là một người thật thà? Liệu một người như thế có để tay nhúng chàm mà phạm tội ác kinh khủng như gϊếŧ người hay chăng?

Kusanagi có thể trả lời câu hỏi này ngay lập tức. Đáp án là: vẫn có khả năng đó. Anh đã gặp nhiều người như vậy trong thực tế. Có cả trường hợp họ tự cho tay vào còng.

Tuy nhiên... Anh nghĩ. Yukawa thì khác. Mình cũng có thể tin tưởng vào con mắt nhìn người của cậu ta mà, đúng không?

Kusanagi lắc đầu. Anh tự nhắc nhở mình không được nghĩ chuyện thừa thãi. Không được hành động cảm tính. Tìm ra những gì thuộc về sự thật là điều cơ bản của công tác điều tra.

Nhưng quả thực anh vẫn canh cánh về Yukawa. Nhà vật lý học đó sẽ làm gì đây?

Bóng Utsumi Kaoru lọt vào mắt anh. Cô ngồi quay mặt vào chiếc máy tính cá nhân.

"Đang tìm kiếm gì thế?" Anh lại gần và lên tiếng hỏi.

"Tin tức trên mạng. Nhân viên khách sạn đã nói rồi đấy. Dường như Nagaoka biết việc Koshiba Akiho mất ở khách sạn nhờ tin tức trên mạng. Nhưng tôi tìm mãi vẫn chẳng thấy tin nào như vậy. Tôi cũng tìm kiếm cả tin đăng trên báo nữa nhưng kết quả vẫn tương tự. Nghĩ kỹ thì cũng đúng thôi, cô ấy chết do bị bệnh chứ không phải tai nạn hay án mạng. Có cả vấn đề thuộc về quyền riêng tư nữa nên thông tin kiểu ấy không thể có trên mạng được. Tôi cứ thấy vướng mắc suốt từ lúc nghe chuyện đó."

Kusanagi hoàn toàn bị thuyết phục trước điều Utsumi Kaoru vừa nói. Đồng thời, anh thầm cảm thấy xấu hổ vì sự cẩu thả của mình khi không hề đặt chút nghi vấn nào về chi tiết đó.

"Nếu không nhờ mạng Internet thì làm thế nào anh ta biết nhỉ?"

"Anh đã nghe chuyện đó chưa ạ?" Utsumi Kaoru hạ thấp giọng. "Từng có tin đồn về mối quan hệ đặc biệt giữa nghị sĩ Oga và Koshiba Akiho."

"Khi nãy tôi vừa nghe tổ trưởng nói."

"Tôi đoán, rất có khả năng Nagaoka đã tìm hiểu về Koshiba Akiho sau khi nghe được tin đồn đó. Và chắc anh ta sẽ biết ngay chuyện cô ta mất từ tháng Tư năm ngoái. Nhưng tôi cho là, thường thì người ta sẽ không nghĩ nguyên nhân cái chết ấy có liên quan tới nghị sĩ."

"Đúng là như vậy."

"Phải chàng anh ta đến khách sạn thăm dò tin tức là vì được ai đó cho biết chuyện nghị sĩ có dính líu tới cái chết của Akiho nên mới đi xác nhận?"

"Người nào đó là ai mới được chứ?"

"Theo tôi, chỉ có thể nghĩ đến một người thôi."

"Koshiba Shingo?"

"Vâng," nữ cảnh sát trẻ gật đầu. "Anh không nghĩ vậy à?"

Kusanagi khẽ ậm ừ.

"Tôi không nghĩ một người có âm mưu báo thù lại dễ dàng cho người khác biết động cơ ấy. Đoạn phim quay cảnh tường nhà kho bị thủng kia cũng là quay lén." "Quay lén?" Utsumi Kaoru mở to mắt ngạc nhiên. "Thật à? Sao anh biết?"

"Một nhân vật mà cô cũng quen đã giấu chúng ta một chuyện vô cùng hệ trọng."

Kusanagi hắng giọng rồi nhìn xuống nữ cảnh sát đàn em.

"Trưởng đội tuần tra Utsumi, tôi có nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho cô."