Dịch Full Sự Cứu Rỗi Của Thánh Nữ

Ánh mắt Wakayama Hiromi hướng về tấm thảm treo trên tường.

Các mảnh bé màu xanh nước biển đậm và màu xám đè lên nhau, tạo thành một dải. Dải đó dài, giữa chừng gấp khúc, xoắn vào nhau rồi cuối cùng lại kết nối về điểm ban đầu. Có nghĩa nó là một đường cong khép kín. Kết cấu khá phức tạp nhưng nhìn từ xa chỉ như một hoa văn hình học đơn thuần. Mashiba Yoshitaka thường nói đểu là trông nó giống hình xoắn ốc của chuỗi DNA nhưng Hiromi vẫn thích tác phẩm này. Trong buổi triển lãm cá nhân của Ayane tổ chức ở Ginza, nó được treo ngay cạnh lối ra vào. Nằm ở vị trí đầu tiên mà quan khách nhìn thấy nên chắc hẳn nó là tác phẩm khiến Ayane tự hào. Đúng là người thiết kế tác phẩm là cô ấy. Nhưng người làm ra nó trong thực tế lại là Hiromi. Tác phẩm được tác giả trưng bày trong triển lãm cá nhân thực chất được làm ra bởi học trò, chuyện như thế cũng không phải hiếm gặp trong giới nghệ thuật. Hơn nữa, đối với khâu ghép vải, cần đến vài tháng để hoàn thành tác phẩm cỡ lớn. Nếu không chia ra để làm thì sẽ không có đủ tác phẩm để mở triển lãm cá nhân. Tuy vậy, Ayane thuộc nhóm tự mình làm khá nhiều. Trong số các tác phẩm được công bố ờ triển lãm cá nhân lần ấy, có đến tám phần mười là do Ayane tự tay hoàn thiện. Vậy mà Ayane lại chọn sản phẩm Hiromi đã làm để treo ở lối vào. Điều đó khiến Hiromi thật sự xúc động. Cô thấy vui vì thành phẩm của mình được công nhận.

Mình muốn làm việc cho người này mãi mãi, lúc đó cô đã nghĩ như vậy.

Có tiếng động nhẹ vang lên. Ayane vừa đặt cốc nước xuống bàn thao tác. Hai người phụ nữ ngồi đối diện nhau. Họ đang ở Anzu House, phòng học khâu ghép vải. Bình thường thì lúc này lớp học đã mở cửa, một số học viên đang ngồi cắt nhỏ và nối các mảnh vải. Nhưng giờ chỉ có hai người. Lớp học vẫn tiếp tục nghỉ.

"Vậy à," Ayane ôm lấy cốc nước bằng cả hai tay. "Nếu Hiromi đã quyết như vậy thì cô đành chịu thôi."

"Em xin lỗi vì chỉ theo ý mình."

"Em đâu cần xin lỗi. Cô cũng đang nghĩ, từ giờ sẽ hơi khó làm việc. Vì vậy có lẽ chỉ còn cách này."

"Tất cả là lỗi của em. Thực sự em không biết phải nói sao nữa."

"Thôi được rồi. Cô không muốn thấy Hiromi xin lỗi nữa."

"Dạ... vâng. Em xin lỗi..."

Hiromi cúi đầu, cố nén những giọt nước mắt sắp trào ra. Nếu khóc sẽ làm cho Ayane càng không thoải mái.

Người gọi điện thoại đề nghị gặp vì có việc muốn nói là Hiromi. Ayane không hỏi chi tiết, chỉ đáp vậy ta gặp nhau Ở Anzu House nhé. Hiromi thầm nghĩ, phải chăng Ayane cố ý hẹn ở phòng học là vì đã đoán ra mục đích của mình.

Hiromi bắt đầu nói trong lúc đợi Ayane pha trà. Nội dung là muốn xin nghỉ công việc ở phòng học. Tất nhiên, như vậy có nghĩa là nghỉ không làm trợ lý cho Ayane nữa.

"Nhưng Hiromi này, liệu em có ổn không?" Ayane cất tiếng hỏi.

Hiromi ngẩng mặt lên. "Những việc sau này ấy," Ayane tiếp tục nói. "Chi phí sinh hoạt, em định thế nào? Cũng đâu dễ dàng tìm việc phải không? Hay là em được gia đình hỗ trợ?"

"Em vẫn chưa quyết định gì cả. Em thì không muốn phiền đến bố mẹ nhưng có thể sẽ khó mà tránh được. Có điều em vẫn còn chút tiền tiết kiệm, em sẽ cố gắng tự xoay xở trong khả năng của mình."

"Không ổn chút nào. Chẳng biết em có làm được thế không." Ayane liên tục vén tóc mai ra sau tai, thói quen cho thấy cô đang bực mình. "Mà, biết đâu sự lo lắng của cô lại là thừa thãi."

"Cảm ơn cô đã lo lắng như vậy. Vì một đứa như em..."

"Cô đã bảo đừng nói năng kiểu đó nữa."

Nghe giọng Ayane gay gắt, toàn thân Hiromi bất giác khựng lại. Cô lại cúi đầu xuống thật thấp.

"Xin lỗi," Ayane khẽ nói. "Cô lỡ gay gắt quá. Chỉ vì cô thật sự không muốn Hiromi có thái độ như vậy. Đành rằng từ nay không thể làm việc cùng nhau nhưng cô vẫn cầu chúc cho em hạnh phúc. Thật lòng đấy."

Hiromi rụt rè ngẩng mặt lên, vẻ như muốn diễn tả điều gì đó trong lòng. Ayane khẽ mỉm cười. Nụ cười tuy buồn nhưng nhìn không có vẻ giả tạo.

"Cô giáo," Hiromi khẽ nói.

"Với lại, người khiến chúng ta có những suy nghĩ này, đã không còn trên đời. Đừng ngoảnh lại phía sau nữa."

Trước những lời nói nhẹ nhàng này, Hiromi chỉ có thể gật đầu. Song trong thâm tâm, cô nghĩ chuyện đó là không thể làm được. Cả tình yêu với Mashiba Yoshitaka, cả nỗi buồn vì mất anh, cả sự dằn vặt vì phản bội Ayane, đều đã khắc sâu vào tim cô rồi.

"Hiromi đến đây được mấy năm rồi nhỉ?" Ayane hỏi bằng giọng vui vẻ.

"Vừa đúng ba năm ạ."

"Thế à, đã ba năm rồi đấy. Nếu là học sinh cấp ba thì tốt nghiệp rồi. Thế thì, có thể nghĩ là Hiromi đã tốt nghiệp dưới sự hướng dẫn của cô được đấy nhỉ?"

Hiromi không thể gật đầu. Cô thầm nhủ mình không ngốc đến nỗi bị ru ngủ trước những lời ngọt ngào ấy.

"Hiromi, em có chìa khóa căn phòng này nhỉ?"

"À, vâng. Em gửi cô đây ạ." Hiromi cầm lấy chiếc túi đặt bên cạnh.

"Không sao, em cứ giữ lấy."

"Nhưng..."

"Trong phòng này vẫn còn nhiều đồ của em phải không? Để sắp xếp lại chắc cũng cần chút thời gian mà. Ngoài ra, nếu có gì em thích thì cứ mang theo, đừng ngại nhé. Tấm thảm kia cũng vậy, em muốn có nó chứ?" Ayane nói và đưa mắt về món đồ Hiromi ngắm nhìn khi nãy.

"Cái đó, có được không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Bởi vì, nó là do em làm ra mà. Nó được đánh giá cao hôm triển lãm. Cô đã định kiểu gì cũng phải trao nó cho Hiromi nên không bán đấy."

Hiromi nhớ lại thời điểm ấy. Hầu hết các sản phẩm đều gắn mác báo giá nhưng bức thảm này được xếp vào hàng không bán.

"Chắc em sẽ mất vài ngày để dọn dẹp đồ đạc?" Ayane hỏi.

"Có lẽ hôm nay và ngày mai là xong thôi ạ."

"Thế à. Vậy lúc xong xuôi em gọi điện báo cho cô nhé. Chìa khóa thì... ừm, em cứ bỏ vào hòm nhận thư ở cửa là được rồi. Cẩn thận đừng để quên đồ nhé. Sau đó cô sẻ nhờ luôn công ty, cô cũng dự định sắp xếp lại căn phòng cho đâu vào đấy."

Thấy Hiromi chớp mắt vẻ không hiểu ý, Ayane mỉm cười.

"Cô không thể sống ở khách sạn mãi được. Dù sao cũng bất tiện và lãng phí mà. Vì thế, cho đến khi tìm được nơi ở mới, cô định sẽ sống ở đây."

"Cô không về lại nhà ạ?"

Ayane liền thở hắt ra, đôi vai chùng xuống.

"Cô cũng có nghĩ đến việc đó, nhưng quả là không thể. Những ký ức vui vẻ đều biến thành đắng cay. Quan trọng hơn, sống một mình thì căn nhà đó quá rộng với cô. Trước đây anh ấy chỉ có một mình mà sống tốt thật."

"Cô bỏ nó sao?"

"Là ngôi nhà từng có án mạng, cũng không biết có tìm được người mua hay không nữa. Cô sẽ thử trao đổi với anh Ikai. Biết đâu anh ấy sẽ có mối quan hệ nào đó."

Hiromi không tìm được từ nào thích hợp để nói, đành im lặng nhìn cốc nước trên bàn thao tác. Hồng trà Ayane pha cho chắc đã nguội ngắt.

"Thế thôi, cô đi nhé." Ayane cầm lấy chiếc cốc mình đã uống cạn và đứng dậy.

"Cô cứ để nó ở đấy. Em sẽ rửa ạ."

"Có được không? Phiền em vậy nhé." Ayane để lại cốc trên bàn thao tác rồi chăm chú nhìn. "Chiếc cốc này là Hiromi mang đến nhỉ. Hình như em nói đó là quà nhận được ở tiệc cưới của bạn."

"Vâng. Em nhận được một đôi."

Hai chiếc cốc đang nằm trên bàn thao tác. Họ luôn dùng chúng vào những lúc chỉ có hai người.

"Vậy em cũng phải mang chúng về nhỉ."

"Vâng," Hiromi thấp giọng đáp. Cô không hề nghĩ đến chuyện mang cốc nước về. Nhưng chính sự tồn tại của những thứ này có khi lại khiến Ayane thấy khó chịu, nghĩ vậy, cô càng thấy lòng nặng trĩu.

Ayane khoác túi lên vai, bước về phía thềm cửa. Hiromi theo sau.

Xỏ giày xong, Ayane quay lại nhìn Hiromi.

"Cảm giác lạ thật đấy. Người bỏ lớp học là Hiromi, vậy mà cô lại rời khỏi phòng."

"Em sẽ dọn dẹp xong nhanh nhất có thể. Kế cả là trong ngày hôm nay."

"Không cần vội vàng đâu. Cô không có ý đó mà." Ayane nhìn thẳng vào mắt Hiromi. "Thôi, em giữ sức khỏe nhé."

"Cô giáo cũng giữ sức khỏe ạ."

Ayane gật đầu rồi mở cửa. Cô bước ra ngoài, mỉm cười rồi đóng cửa lại.

Hiromi ngồi thụp xuống. Cô thở thật sâu.

Bỏ công việc ở lớp khâu ghép vải là việc đau lòng, lại thêm nỗi bất an vì không còn thu nhập, nhưng cô không còn cách nào khác. Dù đã thú nhận với Ayane về mối quan hệ với Yoshitaka nhưng tiếp tục làm việc như trước lại là chuyện khác. Ayane không chủ động bảo cô nghỉ việc không có nghĩa là thật lòng tha thứ cho Hiromi.

Hơn nữa... Hiromi đặt tay lên bụng. Còn chuyện đứa bé trong bụng cô nữa. Hiromi lo sợ bị Ayane hỏi cô định làm gì với nó. Thật sự là tâm lý cô vẫn chưa xác định.

Ayane không hỏi gì về đứa trẻ có lẽ vì đoan chắc cô sẽ phá thai. Chắc chắn trong mơ cũng không nghĩ Hiromi có thể sẽ muốn sinh con.

Nhưng Hiromi còn lưỡng lự. Không, sâu hơn nữa, tận cùng trong trái tim, là mong muốn sinh con. Tự cô nhận ra điều đó.

Có điều, nếu sinh nó ra thì cuộc đời nào sẽ đợi cô phía trước? Không thể dựa vào gia đình được. Tuy cha mẹ của Hiromi vẫn khỏe nhưng cuộc sống không mấy dư dả. Hơn nữa, cả hai người đều mang cảm tính thông thường, chỉ riêng việc biết con gái mình chưa kết hôn đã làm mẹ sau khi dan díu với người có vợ chắc cũng đủ khiến họ hoang mang không biết phải làm sao.

Thật sự chỉ còn cách bỏ nó đi thôi sao? Cứ đến câu hỏi này, lần nào suy nghĩ của cô cũng dừng lại một chỗ. Cô muốn trốn tránh kết cục ấy, băn khoăn tìm xem còn cách nào khác không. Việc đó lặp đi lặp lại sau cái chết của Yoshitaka.

Cô khẽ lắc đầu, liền lúc đó điện thoại di động đổ chuông. Hiromi chậm chạp đứng dậy, quay trở lại bàn thao tác. Lấy ra chiếc điện thoại để trong túi xách đặt trên ghế. Cô còn nhớ số máy gọi đến. Định không nghe máy rồi cuối cùng cô vẫn nhấn nút nhận cuộc gọi. Bây giờ, ở đây, đối phương không phải là người sẽ chịu bỏ cuộc dù có bị tảng lờ.

Vâng, cô nói. Tuy không cố tình nhưng giọng cô nghe vẫn chùng xuống.

"A lô, tôi là Utsumi thuộc bên công an đây. Bây giờ cô có nói chuyện được không?"

"Cô nói đi."

"Xin lỗi nhưng tôi lại có vài điểm cần hỏi. Chúng ta có thể gặp nhau ở đâu?"

"Lúc nào thế?"

"Càng sớm càng tốt. Xin lỗi cô nhé."

Hiromi thở dài thành tiếng. Đối phương có nghe thấy cũng chẳng sao.

"Nếu vậy, cô đến chỗ tôi được không? Bây giờ tôi đang ở lớp học khâu ghép vải."

"Ở Daikanyama nhỉ. Cô Mashiba cũng ở đó à?"

"Không, hôm nay cô ấy chắc chắn sẽ không đến nữa. Chỉ có mình tôi thôi."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ đến đó." Điện thoại ngừng kết nối.

Hiromi cất điện thoại di động vào túi rồi đặt tay lên trán.

Chẳng có bất cứ thứ gì kết thúc chỉ với việc nghỉ làm ở lớp khâu ghép vải. Có lẽ công an sẽ không để Hiromi yên cho đến khi vụ án được giải quyết. Việc lặng lẽ sinh con là hoàn toàn không thể.

Cô uống hồng trà còn sót lại trong cốc. Đúng như cô nghĩ, nó đã hoàn toàn nguội ngắt.

Những việc đã xảy ra trong ba năm ở đây hiện lên trong đầu. Ban đầu chỉ là những kỹ thuật khâu ghép vải tự học, nhưng sau ba tháng cô đã tiến bộ đến mức chính mình phải bất ngờ. Khi được Ayane ngỏ lời mời làm trự lý, cô đồng ý ngay lập tức. Cô đã chán ngấy hằng ngày phải làm một cách máy móc những công việc không có động lực nhận từ công ty cung ring lao động.

Hiromi nhìn chiếc máy tính xách tay đặt ở góc phòng. Những khi cùng Ayane suy nghĩ về các thiết kế, thứ được sử dụng nhiều nhất là phần mềm vẽ trên máy tính. Chỉ riêng việc quyết định phối màu cũng có khi mất nguyên một đêm. Tuy vậy, chưa từng có việc nào khiến cô thấy khổ sở. Quyết định xong thiết kế là họ đi mua vải. Mất công tranh luận rất nhiều mới quyết định được cách phối màu nhưng cũng có trường hợp cả hai đều bị quyến rũ bởi màu vải họ bắt gặp ở cửa hàng và gấp rút thay đổi phương án tại chỗ. Những lúc ấy, hai người lại nhăn mặt cười với nhau.

Đó là những ngày tháng ý nghĩa hơn bất kỳ điều gì.

Tại sao bây giờ tất cả lại ra nông nỗi này?

Hiromi khẽ lắc đầu. Cô hiểu, lý do quá rõ ràng. Tất cả là lỗi của cô. Cướp chồng của người phụ nữ khác, thậm chí còn là chồng của ân nhân mình, đó chính là nguyên nhân.

Hiromi còn nhớ rất rõ lần đầu tiên gặp Mashiba Yoshitaka. Cô đang chuẩn bị cho giờ học trong căn phòng này thì Ayane gọi tới, nhờ cô chuyển lời đến một người đàn ông có thể sắp ghé thăm, nhắn anh ta đợi trong phòng. Khi đó Ayane không nói gì về mối quan hệ với người đàn ông ấy.

Không bao lâu thì anh ta đến. Hiromi mời anh ta vào rồi mang trà ra. Anh ta vừa nhìn quanh căn phòng với vẻ hứng thú, vừa hỏi han đủ thứ. Đó là nhân vật vừa có sự điềm đạm chỉ thấy ở một người đàn ông trưởng thành, vừa phảng phất sự hiếu kỳ không thể kiểm soát như một thiếu niên. Sự thông minh khác thường cũng là điều cô cảm nhận được chỉ sau vài câu đối thoại.

Sau đó, Ayane xuất hiện và giới thiệu về anh. Hiromi thấy bất ngờ về việc họ quen nhau ở một bữa tiệc. Cô không hề biết Ayane lại có lúc đến những nơi như vậy.

Bây giờ nhìn lại Hiromi mới thấy mình đã có cảm tình với Yoshitaka từ lúc ấy rồi. Cô nhớ rõ bản thân đã nảy sinh cảm giác gần như ghen tị khi nghe Ayane giới thiệu đó là người yêu.

Cô tự hỏi, nếu không phải theo cách như vậy mà ngay từ đầu đã có Ayane ở cùng, phải chăng cảm xúc của mình đã khác? Cô có cảm giác, chính vì có khoảng thời gian chỉ riêng hai người ở cạnh nhau nên mới nảy sinh tình cảm đặc biệt.

Cảm xúc yêu đương đã nảy nở trong lòng một lần thì dù có mờ nhạt cũng tuyệt đối không biến mất. Nhờ việc Ayane kết hôn, Hiromi cũng có thể ra vào ngôi nhà của Mashiba nên càng cảm thấy gần gũi hơn nữa với Yoshitaka. Đương nhiên cũng có lúc chỉ hai người với nhau.

Tất nhiên Hiromi không dám chủ động bộc lộ cảm xúc của mình. Cô hiểu nếu làm vậy chỉ gây phiền phức cho Yoshitaka, trước đó cô cũng chưa từng muốn có một mối quan hệ đặc biệt với anh. Chỉ cần có thể tiếp xúc thân mật như người trong nhà là cô đã thỏa mãn.

Nhưng, dù đã cố che đậy, dường như Yoshitaka vẫn hiểu được tình cảm của cô. Thái độ của anh đối với cô thay đổi từng chút một. Trong ánh mắt dịu dàng như đang nhìn cô em gái bắt đầu xen lẫn điều gì đó khó tả. Nhận ra điều ấy, trái tim Hiromi đập rộn ràng hơn cũng là sự thật.

Thế rồi, một buổi tối cách đây khoảng ba tháng, cô đang làm việc trong căn phòng này đến khuya thì Yoshitaka gọi điện đến.

"Anh nghe Ayane kể nên biết. Dạo gần đây Hiromi toàn làm việc đến tối muộn. Công việc ở lớp học có vẻ bận rộn nhỉ?"

Anh rủ cô, Nếu có thể thì hây giờ em đi ăn ramen không? Dường như Yoshitaka cũng làm thêm giờ. Có một tiệm mì ramen mà từ lâu anh vẫn muốn đi ăn thử.

Cũng thấy đói bụng nên cô đồng ý luôn. Ngay sau đó, Yoshitaka đến đón cô bằng ô tô.

Mùi vị của ramen không đến mức gây ấn tượng đặc biệt, mà có lẽ vì khi ấy chỉ có hai người, cô và Yoshitaka. Mỗi lần anh động đũa, khuỷu tay lại chạm vào cơ thể cô. Chỉ riêng những lần tiếp xúc ấy là hằn sâu vào ký ức.

Sau đó, Yoshitaka tiễn Hiromi về tận nhà. Vừa đỗ xe trước cửa chung cư, anh mỉm cười nói.

"Thi thoảng em có thể cùng đi ăn ramen thế này không?"

"Được ạ, lúc nào cũng được." Hiromi đáp.

"Cảm ơn em. Có Hiromi bên cạnh, anh thấy đỡ mệt hẳn."

"Thế ạ?"

"Anh cũng mệt ở đây và ở đây lắm." Ngón tay anh lần lượt chỉ vào ngực và đầu của mình, sau đó nghiêm túc nhìn thẳng vào Hiromi. "Thật sự cảm ơn em về tối nay. Anh rất vui."

"Em cũng vậy."

Hiromi vừa dứt lời đáp, Yoshitaka liền với tay, ôm lấy vai cô. Bất ngờ bị kéo về phía anh, cô ngả người theo. Họ hôn nhau như thể đó là lẽ tự nhiên.

Chúc em ngủ ngon, anh nói. Anh ngủ ngon, cô đáp lại.

Đêm đó, tim cô đập rộn ràng và mãi không ngủ được. Nhưng cô cũng không nghĩ mình đã phạm phải lỗi lầm to lớn. Hiromi đơn giản cho rằng đó là một bí mật nho nhỏ của riêng hai người.

Cô không mất nhiều thời gian để nhận ra mình đã nhầm to. Sự tồn tại của Yoshitaka nhanh chóng lớn lên trong lòng Hiromi. Bất kể đang làm việc gì, đầu cô cũng không dứt được hình bóng anh.

Mặc dù vậy, nếu không gặp gỡ hay làm gì đó chỉ riêng hai người thì có lẽ trạng thái như bị say nắng ấy cũng không kéo dài. Tuy nhiên, từ đó Yoshitaka bắt đầu rủ rê Hiromi nhiều lên. Cô cũng ở lại lớp học nhiều hơn dù không có việc gì đặc biệt, để đợi điện thoại của anh.

Như quả bóng bay bị đứt dây, trái tim Hiromi tiếp tục bay nhảy không thể kiểm soát. Cuối cùng, khi vượt quá ranh giới giữa đàn ông và đàn bà, lần đầu tiên cô nhận ra mình đã làm một việc tai hại. Nhưng những lời Yoshitaka nói đêm hôm ấy đủ sức mạnh để thổi bay nỗi bất an của Hiromi.

Anh nói mình có lẽ sẽ chia tay Ayane.

"Mục đích kết hôn là vì muốn có con nên anh giao hẹn sẽ chấm dứt quan hệ vợ chồng nếu trong vòng một năm không thể có con. Còn ba tháng nữa mới tròn năm nhưng chắc là không thể. Anh biết điều đó."

Cách nói thực tế đến lạnh lùng nhưng lọt vào tai Hiromi lúc ấy nghe đầy tin cậy. Có lẽ chỉ như vậy cũng đủ thấy cô đã trở nên ích kỷ.

Nhìn lại rất nhiều chuyện Hiromi nhận ra họ đã phản bội kinh khủng đến nhường nào. Dù Ayane có căm hận đến mấy cũng phải chấp nhận.

Quả thật...

Người gϊếŧ Yoshitaka có thể là Ayane. Dù cô luôn tỏ ra dịu dàng với Hiromi nhưng hoàn toàn có thể hiểu đó là sự ngụy trang nhằm che đậy ý đồ gϊếŧ người.

Có điều, cô ấy lại có bằng chứng ngoại phạm. Không có gì cho thấy công an đang nghi ngờ cô ấy, có lẽ vì thực tế vẫn là bản thân hành vi phạm tội ấy không có khả năng thực hiện.

Nhưng ngoài Ayane, liệu còn ai có động cơ gϊếŧ hại Yoshitaka hay không? Nghĩ đến điều đó, Hiromi lại cảm nhận được một nỗi buồn khác. Dù muốn sinh con nhưng cô thấy mình hoàn toàn không biết gì về cha đứa bé.

Utsumi Kaoru xuất hiện trong bộ vest tuyền một màu đen. Cô ngồi xuống chiếc ghế mà Ayane đã ngồi trước đó ba mươi phút, một lần nữa cúi đầu xin lỗi vì đã yêu cầu gặp.

"Tôi nghĩ, cô có đến gặp người như tôi bao nhiêu lần thì vụ án cũng không được giải quyết đâu. Bởi tôi đâu có hiểu mấy về anh Mashiba."

"Không hiểu mấy mà vẫn hình thành mối quan hệ như vậy à?"

Đôi môi Hiromi căng ra trước những lời đó.

"Tôi nghĩ mình hiểu về mặt tính cách con người. Nhưng cái cần cho việc điều tra thì đâu phải vậy đúng không nào? Tôi muốn nói mình không biết gì về quá khứ hay những rắc rối trong công việc của anh ấy."

"Tính cách con người nạn nhân cũng là cái cần biết để xúc tiến điều tra. Nhưng hôm nay tôi đến đây vì muốn hỏi những việc bình thường hơn nhiều chứ không khó đến vậy."

"Những việc bình thường là sao?"

"Là việc hằng ngày của vợ chồng Mashiba. Vì cô chắc chắn là người biết nhiều nhất về những chuyện đó."

"Vậy thì hỏi cô giáo tôi có phải hơn không?"

Utsumi Kaoru nghiêng đầu, nhoẻn miệng cười.

"Tôi cho rằng, nếu để cô ấy nói thì khó mà có được ý kiến khách quan."

"... Cô muốn hỏi gì?"

"Ngay sau khi vợ chồng Mashiba kết hôn, cô bắt đầu ra vào ngôi nhà đó. Tần suất thế nào?"

"Mỗi lúc một khác, nhưng nếu tính trung bình thì mỗi tháng khoảng một hoặc hai lần."

"Có định trước ngày không?"

"Không xác định gì cả. Nhưng đa phần là Chủ nhật. Vì đó là ngày phòng học đóng cửa."

"Chủ nhật thì Mashiba Yoshitaka cũng ở nhà phải không?"

"Đúng vậy."

"Tức là ba người sẽ trò chuyện với nhau à?"

"Cũng có lúc như vậy nhưng anh Mashiba chủ yếu ở thư phòng. Có vẻ anh ấy vẫn làm việc ở nhà vào ngày nghỉ. Hơn nữa, lý do tôi đến quấy quả gia đình họ là vì có việc cần trao đổi với cô giáo, đến nói chuyện phiếm không phải mục đích của tôi." Giọng Hiromi đầy phản kháng. Cô thấy tổn thương khi bị cho là đã đến nhà vì muốn gặp Yoshitaka.

"Trong lúc trao đổi, hai người có uống trà hoặc cà phê không?"

"Cô giáo luôn mời tôi uống."

"Cô là người pha à?"

"Cũng thi thoảng. Những lúc cô giáo dở tay nấu món khác chẳng hạn."

"Cô từng nói, trình tự pha cà phê cũng là học từ phu nhân nhỉ. Vì thế buổi sáng hôm xảy ra vụ án, cô cũng làm theo các bước tương tự."

"Đúng vậy. Lại là chuyện cà phê à? Không phải tôi đã nói nhiều lần rồi ư?" Khóe miệng cô nhếch lên.

Nhưng không biết có phải vì đã quen với việc bị đối tượng thẩm vấn tỏ thái độ khó chịu hay không mà biểu cảm của nữ công an trẻ không hề có chút dao động.

"Trong bữa tiệc tại nhà với vợ chồng Ikai, cô có mở tủ lạnh của gia đình Mashiba không?"

"Tủ lạnh à?"

"Trong tủ lạnh nhất định có những chai nhựa đựng nước khoáng. Tôi muốn biết cô có nhìn thấy chúng không?"

"Vậy thì có. Tôi vào bếp lấy nước một lần."

"Lúc đó còn lại mấy chai nước?"

"Tôi không nhớ rõ đến thế. Chỉ biết chắc chắn là còn vài chai xếp một dãy."

"Một hay hai chai thế?"

"Tôi đã nói là không nhớ mà. Xếp một dãy nên không phải là sẽ có bốn hoặc năm chai hay sao?" Cô bất ngờ lớn tiếng.

"Tôi hiểu," nữ công an trẻ gật đầu, khuôn mặt trông như chiếc mặt nạ kịch Nô. "Ngay trước vụ án, cô đến nhà Mashiba vì anh ta gọi cô tới, chuyện đó từng xảy ra vài lần phải không?"

"Không, hôm đó là lần đầu tiên."

"Tại sao lại chỉ đúng hôm ấy anh Mashiba mới gọi cô đến?"

"Việc đó thì... là do cô giáo đã về nhà bố mẹ."

"Nghĩa là cho đến lúc ấy thì không có cơ hội đúng không?"

"Tôi nghĩ, có thể là vậy, nhưng anh ấy muốn sớm

báo cho tôi biết tin cô giáo đã chấp nhận ly hôn mà."

"Cũng đúng," Utsumi Kaoru gật đầu. "Cô có biết gì về sở thích không?"

"Sở thích à?" Hiromi nhíu mày.

"Sở thích của vợ chồng nhà Mashiba. Thể thao, du lịch hay lái xe đi chơi chẳng hạn."

"Anh Mashiba có chơi tennis và golf nhưng cô giáo thì không có gì đặc biệt. Có lẽ chỉ là khâu ghép vải và nấu nướng thôi thì phải."

"Vậy vợ chồng họ trải qua các ngày nghỉ thế nào nhỉ?"

"Chuyện đó tôi cũng không rõ lắm."

"Trong phạm vi mà cô biết cũng được."

"Cô giáo hầu hết chỉ kể chuyện về khâu ghép vải. Anh Mashiba thì có vẻ hay xem DVD."

"Ở nhà, phu nhân khâu ghép vải trong phòng nào vậy?"

"Tôi nghĩ là phòng khách." Hiromi bối rối trả lời. Có thể thấy các câu hỏi hoàn toàn không theo hướng nào cụ thể.

"Hai người họ có đi du lịch với nhau không?"

"Ngay sau khi cưới chắc chắn đã đi Paris và London. Sau đó thì tôi nghĩ họ không có chuyến du lịch đúng nghĩa nào. Chỉ có anh Mashiba vì công việc mà hay đi đây đó."

"Mua sắm thì sao? Ví dụ, cô Wakayama và phu nhân có ra phố đi mua sắm cùng nhau không?"

"Chúng tôi có đi mua vải để may khâu ghép."

"Chắc là vào Chủ nhật à?"

"Không, mua trước giờ học nên sẽ vào ngày thường. Lượng vải cũng lớn, mua xong là chúng tôi mang đến đây luôn."

Utsumi Kaoru gật đầu, viết gì đó vào sổ tay.

"Tôi chỉ hỏi những câu đó thôi. Cảm ơn cô đã dành thời gian."

"Xin hỏi, mấy câu hỏi vừa rồi thật ra có ý nghĩa gì? Tôi hoàn toàn không hiểu ý đồ của chúng."

"Câu hỏi nào cơ?"

"Tất cả. Sở thích rồi thì chuyện mua sắm, tôi không nghĩ chúng có gì liên quan đến vụ án."

Utsumi Kaoru thoáng lúng túng rồi lại mỉm cười ngay lập tức.

"Cô không hiểu cũng không sao. Công an có cách tư duy của công an mà."

"Cô có thể cho tôi biết được không?"

"Xin lỗi, đó là nguyên tắc rồi." Nữ công an nhanh chóng đứng dậy. Cô nói lời tạm biệt, cúi đầu chào rồi nhanh chân đi về phía cửa ra vào.

"Tôi cũng bối rối lúc bị thắc mắc về ý đồ của các câu hỏi. Bởi vì chính tôi cũng không hiểu ý đồ của chúng. Bình thường tôi vẫn bị nhắc nhở phải bám sát vào mục đích trong quá trình thẩm vấn." Utsumi vừa nói vừa cầm cốc cà phê lên.

Cô đang ở phòng nghiên cứu của Yukawa. Cô đến đưa kết quả điều tra mà anh nhờ hôm trước.

"Điều cô nói, về lý thì đúng, nhưng còn phải tùy vào thời gian và hoàn cảnh." Đang ngồi đối diện cô, Yukawa ngẩng mặt lên khỏi bản báo cáo. "Ta đang tìm hiểu xem liệu có hay không một tội ác đặc biệt chưa từng thấv trong quá khứ. Khi xác nhận có hay không sự tồn tại ấy thì không được quên rằng, rất nhiều trường hợp bị chi phối bởi định kiến của những người có liên quan. Nhà vật lý Rene Blondlot... không, chắc cô không biết đâu."

"Chưa từng nghe qua."

"Đó là một nhà nghiên cứu người Pháp có rất nhiều cống hiến vào nửa sau thế kỷ 19. Không lâu sau khi bước sang thế kỷ 20, Blondlot công bố đã tìm ra tia phóng xạ mới. Tia phóng xạ đó được đặt tên là tia N, có hiệu quả làm tăng độ sáng của tia lửa điện. Nó được ca ngợi là phát kiến mang tính bước ngoặt, làm xôn xao giới vật lý học. Tuy nhiên, rốt cuộc thì sự tồn tại của tia N bị phủ nhận. Nhà khoa học của nước khác thử rất nhiều lần nhưng không hề làm tăng độ sáng của tia lửa điện."

"Là bịp bợm à?"

"Nói là bịp bợm thì không đúng. Đó là vì bản thân Blondlot tin vào sự tồn tại của tia N."

"Có nghĩa là sao?"

"Vốn dĩ Blondlot xác nhận độ sáng của tia lửa điện chỉ dựa vào đôi mắt của mình. Đó là căn nguyên của sự nhầm lẫn. Chuyện ánh sáng gia tăng khi đánh trúng tia N đã được chứng minh chỉ là ảo giác hình thành do mong muốn của ông."

"Ô, ngay cả một nhà vật lý vĩ đại cũng mắc phải sai lầm đơn giản như vậy nhỉ."

"Định kiến là thứ nguy hiểm thế đấy. Vì vậy tôi không cho cô biết trước bất kỳ điều gì. Nhờ vậy mới thu được những thông tin vô cùng khách quan như thế này." Yukawa lại nhìn xuống bản báo cáo. Utsumi đã viết nó.

"Vậy, kết quả thế nào? Có đúng là đáp án ảo không?"

Yukawa không trả lời ngay mà tiếp tục nhìn đăm đăm xuống tờ giấy, giữa đôi lông mày hằn sâu nếp nhăn.

"Đúng là trong tủ lạnh vẫn còn mấy chai nước nhỉ." Anh thấp giọng như đang độc thoại.

"Tôi cũng thấy hơi kỳ lạ ở điểm đó. Phu nhân Aỵane có nói luôn chú ý để nước đóng chai không hết. Vậy mà ngay sau hôm phu nhân về nhà bố mẹ đẻ lại chỉ còn một chai nước. Như vậy là sao nhỉ?"

Yukawa khoanh tay, mắt nhắm lại.

"Tiên sinh."

"Không thể nào."

"Sao?"

"Chuyện đó, tuyệt đối không thể. Nhưng mà..." Yukawa gỡ kính, đầu ngón tay ấn vào đôi mí mắt. Anh cứ thế ngồi yên bất động.

Từ ga Iidabashi leo lên con đường dốc Kagurazaka, đi qua Bishamonten rồi rẽ trái ngay. Lại leo lên một con dốc đứng là trông thấy tòa nhà đích đến nằm ở bên phải.

Kusanagi đi vào từ cửa chính. Tường bên trái gắn một loạt biển tên văn phòng. Nhà xuất bản Tanugi nằm ở tầng hai.

Có thang máy nhưng Kusanagi leo thang bộ. Cầu thang chất đống thùng các-tông nên rất khó di chuyển. Tuy vi phạm luật phòng cháy chữa cháy nhưng hôm nay anh sẽ không nhắc nhở họ.

Cửa văn phòng đang mở toang. Nhìn vào trong, thấy vài người ngồi quay vào bàn làm việc. Nữ nhân viên ngồi vị trí ngoài cùng nhận ra và tiến lại gần Kusanagi.

"Có việc gì thế ạ?"

"Anh Sasaoka có ở đây không? Khi nãy tôi có hẹn qua điện thoại."

Ngay lúc đó có giọng nói xen vào, "A, vâng." Một người đàn ông mập mạp thò mặt lên từ bên kia chiếc tủ đựng tài liệu. Có lẽ anh ta ngồi xổm từ nãy đến giờ.

"Anh là Sasaoka à?"

"Vâng. Đúng vậy..." Anh ta mở ngăn kéo chiếc bàn bên cạnh, lấy ra danh thiếp. "Vâng. Anh vất vả quá."

Kusanagi cũng lấy danh thiếp ra trao đổi. Trên danh thiếp của người kia đề Nhà xuất bản Tanugi, Giám đốc đại diện, Sasaoka Kunio.

"Lần đầu tiên tôi nhận được danh thiếp của công an đấy. Sẽ là kỷ niệm thú vị." Sasaoka lật mặt sau tấm danh thiếp rồi buột miệng ồ một tiếng. "Ở đây còn ghi danh thiếp gửi anh Sasaoka. Cả ngày tháng cụ thể nữa. À à, là để phòng việc sử dụng cho mục đích xấu."

"Xin đừng lấy làm khó chịu. Chỉ là thói quen thôi."

"Không, cẩn thận như vậy là tốt mà. Vâng... ta sẽ nói chuyện ở đây à? Hay anh muốn ra quán nước?"

"Ở đây cũng được."

"Vậy à."

Sasaoka dẫn Kusanagi ra nơi tiếp khách bài trí đơn giản ở góc văn phòng.

"Xin lỗi vì làm phiền lúc anh bận rộn." Kusanagi ngồi xuống chiếc ghế sô-pha bọc da tổng hợp màu đen.

"Không sao đâu. Chỗ chúng tôi khác những công ty lớn, cứ thong thả làm việc thôi." Sasaoka toét miệng tươi cười. Có vẻ không phải là người xấu.

"Như đã trao đổi qua điện thoại, tôi muốn hỏi về Tsukui Junko."

Nụ cười trên khuôn mặt Sasaoka vụt tắt.

"Người đó do tôi trực tiếp phụ trách. Người có tài như thế, thật đáng tiếc."

"Anh có làm việc lâu dài với cô Tsukui không?"

"Có thể nói là không lâu lắm. Gần hai năm. Chúng tôi xuất bản được hai cuốn sách."

Sasaoka đứng dậy, lấy hai cuốn sách tranh từ chỗ ngồi của mình.

"Chúng đây."

Tôi xin phép, Kusanagi nói rồi nhận lấy. Tên hai cuốn sách tranh là Người Tuyết ngã rồi và Chuyến phiêu lưu của chú chó đá.

"Người tuyết và chó đá, cô ấy thích lấy các nhân vật có từ ngày xưa làm nhân vật chính nhỉ. Có cả tác phẩm sử dụng búp bê cầu nắng nữa."

"Tôi biết cuốn đó. Tên là Ước gì ngày mai trời đổ mưa."

Mashiba Yoshitaka đã xem tác phẩm đó và chọn Tsukui Junko tạo hình nhân vật cho phim hoạt hình trực tuyến.

Sasaoka gật đầu, đuôi lông mày hướng xuống.

"Vào tay cô Tsukui thì những nhân vật quen mắt cũng như tỏa ra ánh sáng mới mẻ. Thật sự là một tài năng đáng tiếc."

"Anh có nhớ những chuyện lúc cô Tsukui qua đời không?"

"Tất nhiên là nhớ. Dù sao thì cũng có thư để lại gửi đích danh tôi mà."

"Vậy à. Tôi có nghe gia quyến kể là cô ấy để lại di thư gửi một số người."

Gia đình Tsukui Junko ở Hiroshima. Kusanagi đã nói chuyện với mẹ của cô qua điện thoại. Bà cho biết, Tsukui Junko tự sát bằng thuốc ngủ tại phòng riêng, để lại ba lá thư ở hiện trường. Tất cả đều gửi tới những người có liên quan đến công việc. Một trong số đó gửi cho Sasaoka Kunio.

"Nội dung thư là lời xin lỗi vì đột ngột bỏ lại công việc theo cách như vậy. Chắc cô ấy bận lòng vì lúc đó tôi đang nhờ cậy làm tác phẩm mới." Sasaoka nhăn mặt vẻ đau buồn, có lẽ do nhớ lại chuyện ngày ấy.

"Trong thư không viết gì về động cơ tự sát à?"

"Vâng. Chỉ có những lời xin lỗi."

Di thư của Tsukui Junko không chỉ có vậy. Ngay trước khi tự sát cô còn gửi một lá thư cho người mẹ. Đọc nó xong, mẹ cô quá bất ngờ liền gọi điện cho con gái. Nhưng không thể nối máy nên bà vội vàng báo công an. Công an địa phương nhận được liên lạc đã chạy đến chung cư và phát hiện thi thể.

Lá thư gửi mẹ cũng không viết gì về động cơ tự sát. Trong đó chỉ là những câu chữ chất chứa nỗi niềm biết ơn mẹ đã sinh ra và nuôi mình khôn lớn, tạ lỗi vì cư xử như vậy với mạng sống quý giá ấy.

Ở đầu máy bên kia, người mẹ khóc vì cuối cùng vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Dù hai năm trôi qua nhưng dường như nỗi đau buồn vì mất con không hề vơi bớt.

"Anh Sasaoka, anh có nghĩ ra điều gì về việc cô Tsukui Junko tự sát không?"

Sasaoka bặm môi, lắc đầu trước câu hỏi của Kusanagi.

"Lúc đó công an cũng hỏi nhưng tôi hoàn toàn không biết gì. Tôi có gặp Junko khoảng hai tuần trước khi cô ấy tự sát nhưng không gợn chút cảm giác nào là cô ấy sẽ làm thế. Cũng có thể do tôi quá thiếu nhạy cảm."

Không phải do Sasaoka thiếu nhạy cảm. Kusanagi đã gặp những người nhận được hai di thư còn lại, họ đều nói tương tự.

"Anh biết việc có một người đàn ông cô Tsukui từng hẹn hò không?" Kusanagi đổi câu hỏi.

"Tôi có nghe nói. Nhưng không biết đó là ai, ở đâu. Thời đại bây giờ, hỏi linh tinh về những chuyện đó có thể bị lên án là quấy rối tìиɦ ɖu͙ƈ." Sasaoka đáp một cách nghiêm túc.

"Vậy anh có biết nhân vật nào thân thiết với cô ấy ngoài người đó không? Người quen hoặc bạn thân là phụ nữ cũng được."

Sasaoka khoanh đôi cánh tay ngắn và mập mạp, xoay cổ.

"Ngày ấy tôi cũng nhận được câu hỏi kiểu đó nhưng chẳng nghĩ được gì. Cũng có thể nói đó là một người yêu sự cô độc. Tôi nghĩ, có lẽ cô ấy chỉ cần miệt mài vẽ tranh trong phòng riêng cũng đủ hạnh phúc, có khi không mấy mặn mà với việc gặp gỡ người khác. Vì thế, khi biết có ai đó như là người yêu của cô ấy, tôi cảm thấy khá ngạc nhiên."

Giống Mashiba Ayane, Kusanagi thầm nghĩ. Tuy có trợ lý Wakayama Hiromi hay người bạn từ thưở bé cùng đi suối nước nóng khi về nhà nhưng về cơ bản là sống cuộc đời cô độc. Cuộc sống của cô chỉ là ngồi trên ghế sô-pha trong căn phòng khách rộng và khâu khâu ghép vải cả ngày.

Có thể kết luận là Mashiba Yoshitaka thích kiểu phụ nữ như vậy không? Anh nghĩ.

Không...

Hơi khác một chút, Kusanagi cân nhắc. Anh nhớ lại những gì Ikai Tatsuhiko đã nói.

Cậu ấy không đánh giá cao điểm ấy. Có vẻ cậu ấy cho rằng một người phụ nữ không sinh con được thì ngồi trên ghế cũng chỉ giống như vật trang trí vướng víu.

Mashiba Yoshitaka chọn những người phụ nữ cô độc là vì chỉ coi họ như công cụ sinh con. Rất có thể anh ta còn nghĩ công cụ thì không cần phải kèm theo những mối quan hệ phiền phức.

"Xin hỏi," Sasaoka lên tiếng. "Tại sao bây giờ các anh lại điều tra về việc cô ấy tự sát vậy? Tuy động cơ không rõ ràng nhưng có vẻ họ không tiến hành điều tra đặc biệt vì không có tính chất của một vụ án mạng."

"Không phải vì có nghi vấn trong việc tự sát hay không. Tôi đang điều tra một vụ án khác, xuất hiện tên cô Tsukui nên muốn xác minh thôi."

"Ra là vậy."

Sasaoka có vẻ tò mò muốn biết anh đang điều tra vụ án nào. Kusanagi liền quyết định kết thúc cuộc nói chuyện.

"Xin lỗi đã làm phiền khi anh đang làm việc. Tôi xin phép."

"Như vậy là xong à? Chết thật, tôi quên không mang trà ra."

"Không sao. Cảm ơn anh. Có điều, tôi mượn chúng được chứ?" Anh giơ lên hai cuốn sách tranh.

"Xin mời. Tặng anh đấy."

"Vậy có được không?"

"Vâng. Có để đó thì rồi chúng cũng bị cắt vụn thôi."

"Thế à. Vậy cảm ơn anh nhé."

Kusanagi đứng dậy, đi về phía cửa ra vào. Sasaoka bước theo sau.

"Nhưng lúc ấy tôi ngạc nhiên lắm. Nghe tin cô ấy qua đời, tôi không hề nghĩ là tự sát đâu. Sau khi biết việc tự sát cũng vậy, các đồng nghiệp đưa ra nhiều giả thiết lắm. Có tên còn nói, hay là cô ấy bị gϊếŧ? Tuy là ăn nói hồ đồ nhưng uống thứ đó để chết thì cũng lạ thật."

Kusanagi dừng chân, nhìn chằm chằm khuôn mặt tròn trịa của Sasaoka.

"Thứ đó?"

"Vâng, chất độc ấy."

"Không phải thuốc ngủ à?"

Sasaoka há hốc miệng, xua tay phủ nhận.

"Không phải, ơ, anh không biết à? Là arsen."

"Arsen?" Kusanagi giật mình.

"Thấy bảo nó được dùng trong vụ kinh điển, vụ cà ri ở Wakayama."

"Thạch tín ấy à?"

"A, đúng là chất độc có tên đại loại như vậy."

Tim anh đập mạnh lên. "Tôi xin phép," Kusanagi nói rồi chạy xuống cầu thang.

Gọi điện cho Kishitani bằng máy di động, anh ra lệnh cậu ta khẩn trương lấy từ công an quận các tài liệu liên quan đến vụ tự sát của Tsukui Junko.

"Rốt cuộc là có chuyện gì? Kusanagi, anh vẫn bận tâm đến tác giả sách tranh đó à?"

"Việc này thì đội trưởng cũng sẽ chấp nhận thôi. Đừng phàn nàn nữa, làm theo lời tôi đi."

Anh tắt máy rồi vẫy chiếc taxi đang lại gần. Kusanagi bảo lái xe đưa mình đến công an Meguro.

Đã nhiều ngày trôi qua từ sau vụ án, việc điều tra hoàn toàn không có tiến triển. Không xác định được phương thức hạ độc đã là cả một vấn đề, và một trong những nguyên nhân là điều tra chỗ nào cũng không tìm được nhân vật có động cơ sát hại Mashiba Yoshitaka. Người duy nhất có động cơ là Ayane nhưng chứng cứ ngoại phạm của cô rất hoàn hảo.

Kusanagi nêu ý kiến với Mamiya, cho rằng vào ngày xảy ra vụ án, nhất định có người đã đến nhà gia đình Mashiba. Hơn nữa còn xin phép được điều tra về người yêu cũ của Mashiba Yoshitaka là Tsukui Junko.

"Chẳng phải người phụ nữ đó đã mất rồi sao?" Mamiya nói.

"Chính vì thế tôi mới để ý." Kusanagi đáp. "Nếu nguyên nhân tự sát nằm ở Mashiba Yoshitaka thì nhiều khả năng quanh Tsukui Junko sẽ có người căm hận Mashiba."

"Phục thù ấy à? Nhưng mà, việc tự sát là từ hai năm trước đúng không? Tại sao không ra tay sớm hơn?"

"Chuyện đó thì tôi không rõ. Cũng có thể người đó tính toán, nếu không chờ một thời gian rồi mới phục thù thì có thể bị liên hệ đến việc Tsukui Junko tự sát."

"Nếu suy luận đó chính xác thì thủ phạm là một người vô cùng cố chấp đấy. Bởi vì họ đã sống suốt hai năm mà không quên được mối hận."

Mamiya tỏ ra bán tín bán nghi nhưng vẫn chấp thuận cho anh điều tra về Tsukui Junko.

Vì thế mà từ hôm qua, Kusanagi hết gọi điện thoại cho cha mẹ Tsukui Junko lại gặp gỡ người nhận được di thư để tập hợp thông tin chi tiết. Thông tin liên lạc với gia đình là do người phụ trách cuốn Ước gì ngày mai trời đổ mưa cung cấp.

Nhưng cho đến lúc này, chưa thấy ai nhắc đến chuyện Mashiba Yoshitaka có liên quan đến việc tự sát. Không những vậy, ngay cả việc cô ấy từng hẹn hò với Mashiba cũng không ai biết.

Theo lời kể của bà mẹ thì không hề phát hiện dấu vết cho thấy có đàn ông ra vào căn phòng của Tsukui Junko. Vì thế mà bây giờ bà vẫn nghĩ thất tình không phải là nguyên nhân tự sát.

Lần đầu tiên có người thấy bóng dáng Mashiba và Tsukui Junko ở tiệm hồng trà là khoảng ba năm về trước. Một năm sau Junko tự sát, nếu lúc đó cô vừa chia tay với Mashiba thì hoàn toàn logic.

Giả sử việc chia tay Mashiba là nguyên nhân tự sát đi nữa, nếu không có ai biết điều đó thì nhân vật thù hận anh ta cũng không tồn tại. Cuộc điều tra mất công xin phép Mamiya mới được tiến hành đang sớm lâm vào bế tắc.

Đúng lúc ấy thì anh nghe được câu chuyện chất độc.

Nếu lấy tài liệu từ đơn vị phụ trách vụ tự sát của Tsukui Junko trước đây thì anh đã nhận ra sớm hơn. Vì ngay từ đầu đã gọi điện đến nhà cha mẹ nạn nhân, nghe bà mẹ kể nội dung chi tiết nhưng không đầy đủ mà anh bỏ qua trình tự cơ bản. Anh chủ quan cho rằng, nếu vụ việc được kết luận là tự sát thì ở công an quận chắc sẽ không có thông tin đáng chú ý.

Tuy vậy, thông tin về thạch tín thì...

Tất nhiên, có khả năng đó chỉ là sự ngẫu nhiên. Sau vụ án bỏ độc vào cà ri ở Wakayama, thông tin thạch tín là chất kịch độc trở nên phổ biến trong xã hội. Đương nhiên số người nghĩ tới việc dùng nó để tự sát hoặc hạ sát người khác cũng tăng lên.

Có điều, việc bị gϊếŧ bằng chất độc giống như người yêu cũ đã sử dụng để tự sát, nếu là ngẫu nhiên thì thật khó tin. Phải chăng sẽ hợp lý hơn nếu cho rằng có sự chủ định của ai đó?

Đang suy nghĩ về chuyện này thì điện thoại di động báo có cuộc gọi đến. Trên màn hình tinh thể hiển thị tên của Yukawa.

"Sao vậy? Từ bao giờ cậu lại thích gọi điện giống nữ sinh trung học thế?"

"Có việc muốn nói nên chẳng còn cách nào khác. Hôm nay có gặp nhau ở đâu được không?"

"Không phải là không gặp được nhưng có việc gì? Cậu biết thủ đoạn hạ độc rồi à?"

"Bảo là đã biết thì không chính xác lắm. Chưa được chứng minh nhưng đã tìm ra phương pháp thực hiện, có thể nói là thế."

Tên này vẫn ăn nói quanh co như mọi khi, Kusanagi bực bội nghĩ nhưng bàn tay lại siết chặt chiếc điện thoại. Thường thì Yukawa đã tìm ra đáp án nếu ăn nói kiểu này.

"Cậu cho Utsumi biết chưa?"

"Chưa nói gì hết. Nhân tiện nói luôn, thời điểm này tôi cũng không muốn cho cậu biết. Vì thế, nếu tưởng có thể biết về nó rồi đến gặp tôi thì chỉ thất vọng thôi."

"Vậy là sao chứ? Thế thì việc cậu muốn nói là gì nào?"

"Yêu cầu về việc điều tra sắp tới. Tôi muốn xác nhận xem có đủ điều kiện để thực hiện thủ đoạn đó hay không."

"Tức là cậu không chịu nói về thủ đoạn mà chỉ muốn có được thông tin từ tôi à? Chắc cậu cũng biết, cho người ngoài biết về thông tin điều tra vốn là điều cấm kị."

Yukawa đáp sau vài giây im lặng.

"Tôi không ngờ là đến lúc này còn nghe được những lời đó từ cậu. Mà thôi, sao cũng được. Chưa thể nói ra thủ đoạn là vì tôi có lý do. Tôi muốn gặp rồi mới giải thích."

"Cậu có làm quá không đấy? Tôi đến công an Meguro một lúc. Sau đó sẽ qua trường đại học. Chắc là khoảng 8 giờ đấy."

"Đến nơi thì gọi điện cho tôi. Có lẽ tôi không có ở phông nghiên cứu đâu."

"Hiểu rồi."

Sau khi ngắt máy, Kusanagi nhận ra anh đã bắt đầu căng thẳng.

Thủ đoạn hạ độc mà Yukawa nghĩ ra rốt cuộc là gì? Tất nhiên, Kusanagi không nghĩ mình có thể tự đoán ra vào lúc này. Điều anh lo lắng là vị trí của Ayane sẽ thế nào khi giải thích được thủ đoạn đó.

Nếu thủ đoạn mà Yukawa nghĩ ra làm sụp đổ bức tường chứng cứ ngoại phạm vững chắc của cô ấy thì...

Không còn đường để chạy trốn nữa, Kusanagi thầm nghĩ. Không phải của Ayane. Con đường thoát thân của chính anh sẽ bị đóng lại. Sau đó, anh bắt buộc phải hướng sự nghi ngờ vào cô.

Rốt cuộc thì Yukawa định khởi đầu câu chuyện nào đây? Cho đến giờ anh vẫn nóng lòng đợi thời điểm đó nhưng hôm nay thì khác. Hơi thở của anh dần trở nên khó nhọc.

Trong phòng họp của công an Meguro, Kishitani đang cầm trên tay những tờ giấy fax. Đó là báo cáo liên quan đến vụ tự sát của Tsukui Junko do công an quận gửi đến. Bên cạnh cậu ta còn có Mamiya.

"Tôi biết anh nhắm vào đâu rồi. Là chất độc đúng khống?" Kishitani chìa tờ giấy ra.

Kusanagi lướt nhanh trên bản báo cáo. Theo đó, Tsukui Junko đã chết trên giường tại nhà riêng. Trên chiếc bàn bên cạnh có đặt một cốc nước đã vơi một nửa và một túi ni-lông chứa bột màu trắng. Chất bột màu trắng đó là arsen trioxide, vẫn được gọi là thạch tín.

"Không thấy viết gì về cách thức nạn nhân có được nó nhỉ. Vậy là không rõ ràng à?" Kusanagi lẩm bẩm.

"Chắc là họ không điều tra sâu đến mức đó đâu," Mamiya nói. "Nhìn thế nào cũng không thấy dấu hiệu hình sự. Công an quận đâu rảnh rang đến mức đi điều tra xuất xứ của thứ không tới nỗi khó mua như thạch tín."

"Dù sao thì việc cô người yêu cũ tự sát bằng thạch tín cũng đáng quan tâm đấy. Anh Kusanagi giỏi quá còn gì." Giọng Kishitani hào hứng.

"Không biết công an còn giữ chỗ thạch tín đó không nhỉ?" Kusanagi nói.

"Đã xác nhận rồi. Đáng tiếc là không còn. Hai năm rồi mà." Mamiya tỏ vẻ tiếc nuối.

Nếu còn sót lại thì có thể xác nhận nó có giống loại được dùng trong vụ án này hay không.

"Nhưng mà, hình như họ không giải thích cho gia đình về chất độc." Kusanagi tỏ vẻ khó hiểu.

"Ý anh là sao?"

"Mẹ của Tsukui Junko nói cô ấy tự sát bằng thuốc ngủ. Tôi cứ băn khoăn tại sao lại thế."

"Biết đâu chỉ là hiểu nhầm thôi?"

"Cũng có thể."

Nhưng trong lòng anh vẫn nghi ngờ, Liệu người mẹ có thể nhầm lẫn về chất độc mà con gái mình đã dùng để tự sát hay không?

"Utsumi có nói thế này, đến giờ, tuy chỉ từng chút một nhưng việc điều tra bắt đầu có tiến triển rồi."

Nghe Kishitani nói, Kusanagi ngẩng mặt lên.

"Utsumi nói gì cơ?"

"Từ chỗ thầy giáo Galileo về, có vẻ đã học được kiến thức nào đó." Mamiya đáp. "Cô ta bảo, bây giờ thử xét nghiệm triệt để một lần thiết bị lọc nước gắn ở đường ống nhà Mashiba xem. Gọi là gì nhỉ, tên cơ sở đó?"

"SPring-8." Kishitani nói.

"Đúng rồi, là chỗ đó. Tiên sinh Yukawa nói hãy làm xét nghiệm ở đó, kể cả có phải nhờ vả. Utsumi giờ đang chạy đôn chạy đáo bên văn phòng chính phủ để lo thủ tục."

SPring-8 là trung tâm nghiên cứu phóng xạ lớn nhất thế giới nằm ở tỉnh Hyogo. Do ở đó có thể phân tích thành phần dù dữ liệu xét nghiệm là vô cùng nhỏ nên được tận dụng để phục vụ điều tra tội phạm từ mùa thu năm 1998. Khi xảy ra vụ án bỏ độc vào cà ri, nơi này cũng được sử dụng để phục vụ công tác giám định và sự hữu hiệu khi ấy đã gây nhiều chú ý.

"Vậy là Yukawa cho rằng chất độc được đặt vào thiết bị lọc nước à?"

"Theo những gì Utsumi nói thì có vẻ như vậy."

"Nhưng tên đó chắc chắn là chưa tìm thấy cách thực hiện..." Đang nói dở thì anh giật mình.

"Sao vậy?"

"Không, thực ra thì lát nữa tôi sẽ gặp tên ấy. Nghe hắn nói thì có vẻ đã giải thích được thủ đoạn, không biết đó có phải là phương thức bỏ chất độc vào thiết bị lọc nước hay không..."

Mamiya gật đầu.

"Utsumi cũng nói điều tương tự. Có vẻ tiên sinh đã giải được bí ẩn rồi nhưng không chịu giải thích phần quan trọng nhất, vẫn như mọi khi nhỉ, thầy giáo đó tuy thông minh nhưng tính cách kỳ quặc thật."

"Có vẻ cũng không định cho tôi biết về thủ đoạn đó đâu."

Mamiya cười khổ.

"Thôi cũng đành. Đằng nào cậu ấy cũng hợp tác dù chẳng được gì. Dù sao thầy giáo đã gọi cậu đến thì sẽ có lời khuyên nào đó hiệu quả. Đến đó nghe cho kỹ vào."

Kusanagi đến trường đại học thì đã hơn 8 giờ. Anh gọi điện cho Yukawa nhưng không kết nối được. Bấm máy lần nửa, sau vài hồi chuông thì Yukawa bắt máy.

"Xin lỗi nhé. Tôi không để ý điện thoại."

"Giờ cậu ở đâu? Phòng nghiên cứu à?"

"Không, ở phòng thể chất. Cậu vẫn nhớ vị trí chứ?"

"Đương nhiên rồi."

Anh ngắt máy rồi đi về phía nhà thể chất. Đi qua cổng chính rồi rẽ trái là đến tòa nhà màu tro có mái hình vòm. Thời sinh viên, Kusanagi đến đây nhiều hơn hẳn so với khu học đường. Anh cũng đã gặp Yukawa ở đó. Lúc ấy cả hai vẫn còn gầy. Giờ thì người duy trì được vóc dáng chỉ có Yukawa.

Đi về phía sàn tập, anh thấy một thanh niên trong trang phục tập luyện, cầm vợt đánh cầu lông. Trông thấy Kusanagi, anh ta cúi đầu chào.

Trên sàn, Yukawa ngồi đó và đang khoác lên mình chiếc áo của Wind Breaker. Lưới vẫn căng giữa sân. Chắc cậu ta vừa tập luyện xong.

"Tôi vẫn nghĩ giáo sư có nhiều người sống lâu, giờ mới hiểu lý do. Vì họ có thể sử dụng cơ sở vật chất của trường như một phòng tập gym miễn phí chuyên dụng cho mình."

Sắc mặt Yukawa không hề thay đổi trước giọng giễu cợt của Kusanagi.

"Bảo chuyên dùng cho bản thân là nhầm rồi. Tôi nghiêm túc đặt chỗ để dùng đấy. Với lại, khảo sát về việc sống thọ của giáo sư cũng có vấn đề. Vốn dĩ, để trở thành giáo sư phải mất nhiều thời gian và công sức. Có nghĩa là nếu không đủ khỏe mạnh để sống lâu thì không thể thành giáo sư được. Cậu nhầm kết quả với nguyên nhân rồi."

Kusanagi ho khan, khoanh tay lại và nhìn xuống Yukawa.

"Chuyện muốn nói là gì?"

"À, từ từ cũng được mà. Cái này thì sao? Chẳng mấy khi." Yukawa với lấy cặp vợt cầu lông, chìa một cái về phía Kusanagi.

"Tôi không đến để chơi cái này đâu nhé."

"Cậu mà miệt mài đến mức bảo tiếc thời gian thì lớn chuyện đấy. Tôi định nói từ trước rồi, mấy năm gần đây, hông của cậu dù có nói giảm đi thì cũng phải tăng đến 9 centimet. Chỉ chạy đi chạy lại thẩm vấn thì không hiệu quả gì cho việc giữ dáng đâu."

"Cậu dạy dỗ tôi đấy à." Kusanagi cởϊ áσ khoác, cầm lấy cây vợt đang chìa trước mặt.

Lâu lắm anh mới đối mặt với Yukawa qua tấm lưới. Cảm giác khoảng hai mươi năm về trước bỗng trở lại sống động.

Nhưng độ nhạy cảm để xử lý quả cầu lông bằng vợt thì không quay lại ngay lập tức. Thậm chí anh còn thấy rõ sự giảm sút thể lực. Yukawa nói đúng, chỉ vỏn vẹn mười phút là anh thở gấp và chân không nhúc nhích được nữa.

Nhắm vào khoảng không và nhảy đập thành công, Kusanagi ngồi thụp xuống.

"Chắc tôi già rồi. Nếu là vật tay thì tôi không thua đâu, kể cả với hội trẻ."

"Mấy trò như vật tay chủ yếu dùng cơ nhanh thì nếu có suy yếu do tuổi tác, chỉ cần rèn luyện một chút là ngon ngay. Nhưng những môn cần cơ chậm để duy trì sức bền thì rất lâu mới làm được như trước. Chức năng tim phổi cũng vậy. Tôi xin gợi ý là cậu nên cố gắng luyện tập nhẹ nhàng và đều đặn."

Yukawa hờ hững nói, nhịp thở không hề bị rối loạn. Tên này đúng là quái vật,Kusanagi thầm nghĩ.

Hai

người ngồi cạnh nhau, lưng dựa vào tường. Yukawa lấy bình nước ra, rót chất lỏng bên trong vào nắp rồi đưa nó cho Kusanagi. Anh nhấp thử, đó là nước uống thể thao. Đồ uống đã được làm lạnh.

"Thế này cứ như quay lại thời sinh viên ấy nhỉ. Chỉ có trình độ của tôi là tệ đi nhiều."

"Nếu không duy trì thì kỹ thuật cũng giảm sút cùng với thể lực. Tôi duy trì nhưng cậu thì không. Có thế thôi."

"Cậu an ủi tôi đấy à?"

"Không. Sao tôi phải an ủi cậu chứ?"

Thấy Yukawa làm ra vẻ ngạc nhiên, Kusanagi cười khổ. Anh trả nắp bình cho Yukawa rồi trở lại vẻ nghiêm túc.

"Chất độc nằm trong thiết bị lọc nước, đúng không?"

"Ừ," Yukawa gật đầu. "Tôi cũng nói trên điện thoại rồi đấy, chưa chứng thực được. Nhưng chắc tôi không sai."

"Vì thế cậu mới bảo Utsumi xét nghiệm thiết bị lọc nước ở SPring-8 à?"

"Tôi có được 4 thiết bị lọc nước giống như thế và đã tiến hành thực nghiệm, đặt một ít thạch tín vào và rửa bằng nước vài lần xem sau đó có thể phát hiện thành phần hay không. Làm ở trường này thì có phương pháp phân tích sử dụng plasma cao tần cảm ứng."

"Cao tần cảm ứng... là cái gì thế?"

"Cậu không hiểu cũng được. Chỉ cần biết đó là phương pháp phân tích vô cùng tiên tiến. Sau khi thí nghiệm trên bốn thiết bị lọc nước, tìm thấy arsen ở hai cái, hai cái còn lại không cho ra kết quả rõ ràng. Vật liệu được dùng cho thiết bị lọc nước ấy có phủ một lớp mạ đặc biệt, dù là các hạt siêu nhỏ cũng cực kỳ khó bám dính. Hơn nữa, sau khi trao đổi với Utsumi, tôi biết họ đã sử dụng phương pháp phổ hấp thu nguyên tử để giám định thiết bị lọc nước nhà Mashiba. Phương pháp đó thì độ nhạy ít nhiều sẽ kém hơn cách của tôi. Vì vậy tôi mới bảo cô ấy mang chúng đến SPring-8."

"Đến mức đó thì chắc cậu hoàn toàn tự tin rồi."

"Không thể nói tuyệt đối. Nhưng tôi chỉ nghĩ được đến thế."

"Vậy rốt cuộc làm thế nào để cho chất độc vào? Tôi nghe Utsumi nói là không thể làm được nên đành từ bỏ cơ mà?"

Yukawa im lặng trước câu hỏi của Kusanagi. Hai tay anh nắm chặt khăn lau.

"Đó là thủ đoạn gây án à? Tức là không thể nói cho tôi biết đúng không?"

"Tôi cũng bảo với Utsumi rồi, không thể gieo định kiến vào đầu các cậu được."

"Chúng tôi có mang định kiến hay không thì có gì liên quan đến thủ đoạn gây án chứ?"

"Rất liên quan đấy." Yukawa hướng về phía Kusanagi. "Nếu thủ đoạn mà tôi nghĩ ra có thể tiến hành trong thực tế thì rất có khả năng dấu vết còn lưu ở đâu đó. Mang thiết bị lọc nước đến SPring-8 cũng nhằm tìm ra dấu vết ấy. Tuy nhiên, nếu không tìm thấy vết tích cũng không có nghĩa là thủ thuật đó không được sử dụng. Đó là một thủ thuật đặc biệt như thế đấy."

"Rồi, thế thì sao?"

"Giả sử thời điểm hiện tại tôi đã cho các cậu biết về nội dung của thủ thuật. Nếu phát hiện dấu vết thì tốt rồi. Nhưng trong trường hợp không tìm thấy thì sao đây? Lúc đó các cậu có thể thiết lập lại tư duy không? Chẳng phải các cậu vẫn sẽ trăn trở về thủ thuật đó à?"

"Thế thì... có thể sẽ như vậy. Bởi vì cũng không có căn cứ cho thấy thủ thuật đó không được sử dụng nhỉ."

"Đó là việc cá nhân tôi khó lòng chấp nhận."

"Ý cậu là sao?"

"Nghĩa là tôi không muốn tập trung nghi ngờ vào một nhân vật cụ thể mà không có chứng cứ. Bởi vì, thực hiện được thủ thuật này, trên thế gian chỉ có một người duy nhất."

Kusanagi nhìn thẳng vào đôi mắt Yukawa phía sau cặp kính.

"Phu nhân Mashiba à?"

Yukawa chậm rãi chớp mắt. Có vẻ anh đang khẳng định.

Phù, Kusanagi thở hắt ra.

"Sao cũng được. Tôi thì tiếp tục điều tra kiểu chính diện thôi. Cuối cùng cũng tìm được cái có vẻ là manh mối."

"Manh mối à?"

"Tìm được người yêu cũ của Mashiba Yoshitaka rồi. Hơn nữa còn có điểm tương đồng với vụ án lần này."

Kusanagi kể lại chuyện Tsukui Junko tự sát bằng cách uống thạch tín. Anh biết Yukawa không phải kiểu người ưa dông dài.

"Thế à, hai năm trước lại có chuyện như vậy..."

Ánh mắt Yukawa trở nên xa xăm.

"Cậu thì có thủ thuật đó và dường như rất tự tin nhưng tôi không nghĩ hướng đi của mình là nhầm lẫn. Vụ án lần này không đơn giản chỉ là người vợ tức giận vì bị chồng phản bội rồi trả thù. Tôi vẫn nghĩ nó dính dáng đến chuyện gì đó phức tạp hơn thế."

Nghe vậy, Yukawa liền nhìn vào mặt Kusanagi rồi bất ngờ nhoẻn miệng cười.

"Sao chứ, khó chịu thế nhỉ. Tôi nói gì không đúng à?"

"Không đâu. Tôi chỉ nghĩ, như vậy thì có khi tôi không cần mất công gọi cậu đến đây."

Thấy Kusanagi nhíu mày vì không hiểu mình vừa nói gì, Yukawa tiếp tục gật gù.

"Ý tôi chính xác là điều cậu vừa nói. Gốc rễ của vụ án này sâu xa đến bất ngờ. Không chỉ là chuyện trước và sau vụ án, cần quay ngược lại quá khứ trước kia và điều tra tất cả mọi việc. Tôi đặc biệt hứng thú với chuyện cậu vừa kể. Trong đó có nhắc đến thạch tín nữa nhỉ."

"Tôi không hiểu. Cậu vẫn nghi ngờ phu nhân Mashiba đúng không? Vậy mà cậu vẫn cho là chuyện quá khứ quan trọng à?"

"Quan trọng chứ. Vô cùng quan trọng." Yukawa cầm lấy vợt và túi thể thao rồi đứng dậy. "Tôi thấy người lạnh rồi. Về thôi."

Hai người bỏ nhà thể chất lại phía sau. Yukawa dừng lại bên cổng chính.

"Tôi sẽ quay lại phòng nghiên cứu, cậu thì sao? Uống cà phê không?"

"Vẫn còn chuyện muốn nói à?"

"Không, từ phía tôi thì không."

"Vậy thì xin phép nhé. Tôi về cơ quan đây, có việc cần làm."

"Hiểu rồi." Yukawa quay gót.

"Yukawa," Kusanagi gọi anh lại. "Cô ấy đã gửi cho người cha một chiếc áo khoác kiểu khâu ghép vải có may thêm miếng đệm cho phần hông. Là vì nghĩ đến khả năng ông cụ bị ngã nếu trượt chân trên tuyết."

Yukawa quay đầu lại. "Thế thì sao?"

"Cô ấy không phải kiểu người hành động khinh suất. Đó là người có thể xác nhận với chính mình một việc nào đó là nên hay không trước khi hành động. Tôi cho rằng, một người như vậy sẽ không đến mức ra tay gϊếŧ người chỉ với lý do bị chồng phản bội."

"Trực giác của cảnh sát hình sự đấy à?"

"Tôi đang nói về ấn tượng của mình. Nhưng chắc cậu cũng giống Utsumi, cho rằng tôi có tình cảm đặc biệt dành cho phu nhân Mashiba nhỉ?"

Yukawa thoáng cụp mắt rồi lại nhìn Kusanagi.

"Có tình cảm đặc biệt cũng đâu có sao. Tôi tin cậu không phải là kẻ yếu đuối vì tình cảm mà bẻ cong nguyên tắc của một cảnh sát hình sự. Còn một điều nữa," anh giơ ngón tay trỏ lên rồi tiếp tục nói. "Điều cậu vừa nói có thể đúng đấy. Cô ta không phải kẻ ngu ngốc."

"Cậu vẫn nghi ngờ cô ấy à?"

Nhưng Yukawa không trả lời, chỉ giơ một tay lên chào rồi quay lưng bước đi. 

Kusanagi hít một hơi thật sâu rồi bấm chuông cửa.

Vừa nhìn tấm biển đề Anzu House, anh vừa tự hỏi vì sao mình lại căng thẳng như vậy.

Cánh cửa mở ra dù không có hồi đáp trên loa ngoài. Khuôn mặt với làn da trắng của Ayane xuất hiện. Cô nhìn Kusanagi bằng ánh mắt dịu dàng như một người mẹ quan tâm đến con trai của mình.

"Anh đúng giờ thật." Cô nói.

"A, thế à." Kusanagi nhìn xuống đồng hồ đeo tay. Vừa đúng 2 giờ chiều. Trước đó anh đã gọi điện và báo là mình muốn đến thăm vào tầm thời gian này.

Xin mời, cô mở to cánh cửa mời anh vào nhà.

Lần trước Kusanagi đến đây là lúc yêu cầu Wakayama Hiromi cùng đi để phục vụ điều tra. Tuy hôm đó không thể quan sát kỹ nhưng anh cảm thấy bên trong căn phòng hôm nay có hơi khác. Bàn thao tác hay nội thất vẫn như vậy nhưng có vẻ kém rực rỡ hơn.

Ngồi xuống chiếc ghế được mời, anh ngắm nghía xung quanh. Ayane vừa rót trà trong ấm vào cốc vừa cười khổ.

"Căn phòng trông hoàn toàn vô vị đúng không? Một lần nữa tôi lại nhận ra đồ của Hiromi để ở đây nhiều đến bất ngờ."

Kusanagi im lặng gật đầu.

Hình như Wakayama Hiromi có nói với anh là muốn chủ động xin nghỉ. Kusanagi thấy cũng dễ hiểu khi nghe điều đó. Phụ nữ bình thường sẽ làm vậy khi chuyện nɠɵạı ŧìиɦ với Mashiba Yoshitaka đã rõ ràng.

Ayane rời khỏi khách sạn và ở lại căn phòng này từ hôm qua. Có vẻ cô không muốn sống ở nhà riêng. Kusanagi hiểu được cảm giác đó.

Ayane đặt cốc trà trước mặt Kusanagi. "Phiền cô quá," anh nói.

"Sáng nay tôi đã về qua nhà." Ayane ngồi vào chỗ đối diện với Kusanagi.

"Nhà riêng ấy à?"

Cô đặt ngón tay lên miệng cốc, cằm hơi cúi xuống.

"Để tưới nước cho hoa. Chúng héo rũ cả rồi." Kusanagi nhăn mặt.

"Xin lỗi. Tôi giữ chìa khóa mà không có thời gian đi tưới cây..."

Ayane vội vàng xua tay.

"Không sao đâu. Đúng ra tôi cũng thật quá đáng khi nhờ anh Kusanagi việc ấy. Tôi nói vậy không phải có ý trách móc đâu, xin đừng bận tâm."

"Tôi quên khuấy đi mất. Từ giờ tôi sẽ để ý."

"Không, thật sự là không sao đâu. Tôi định từ nay sẽ về tưới cây mỗi ngày mà."

"Thế à. Xin lỗi vì chẳng giúp được gì cho cô. Vậy tôi cũng nên trả lại chìa khóa nhà nhỉ."

Ayane nghiêng đầu vẻ băn khoăn rồi nhìn vào mắt Kusanagi.

"Phía công an không cần điều tra thêm ở nhà tôi nữa à?"

"Không, chưa có gì cần xem xét."

"Vậy thì anh cứ giữ nó đi. Đến lúc phải điều tra thì không cần tôi đến cũng được."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi nhận trách nhiệm giữ nó." Kusanagi vỗ vào ngực trái. Bên trong túi áo ngực là chìa khoá nhà Mashiba.

"Phải rồi, bình tưới cây đó là của anh Kusanagi à?"

Kusanagi đang đưa cốc trà lên miệng, nghe Ayane hỏi liền đập bàn tay còn lại lên trán.

"Tôi biết cái lon rỗng đục lỗ mà cô vẫn dùng cũng không tệ nhưng có lẽ bình tưới vẫn hiệu quả hơn chăng... Tôi lại làm việc dư thừa rồi."

Ayane mỉm cười lắc đầu.

"Tôi không biết lại có bình tưới to như vậy. Tôi dùng thử rồi và thấy rất tiện, đến mức nghĩ nếu mình làm như vậy từ sớm phải hơn không. Cảm ơn anh."

"Cô nói vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi cứ lo lắng vì cô chắc hẳn rất yêu quý cái lon rỗng ấy."

"Tôi đâu đến mức yêu quý đồ vật như thế. Anh bỏ nó đi rồi à?"

"A... không được à?"

"Không sao đâu. Đã làm phiền anh rồi."

Ayane cười và cúi đầu cảm ơn, đúng lúc ấy điện thoại đặt trên kệ đổ chuông. "Xin chờ một chút," cô nói rồi đứng dậy, nhấc máy.

"Vâng, Anzu House xin nghe... A, cô Oota... Sao?... Vâng... A, thế à."

Ayane vẫn cười nhưng Kusanagi nhận thấy hai má cô hơi cứng lại. Khi sắp dập máy, biểu cảm đó hoàn toàn biến mất.

"Xin lỗi anh nhé," Ayane lại ngồi xuống ghế.

"Có chuyện gì à?" Kusanagi hỏi. Khóe mắt Ayane để lộ vẻ buồn bã.

"Là học viên lớp khâu ghép vải. Gia đình có việc nên cô ấy không thể theo học được nữa. Đó là người đã học ở đây suốt hơn ba năm."

"Vậy à. Đúng là phụ nữ nội trợ muốn học gì cũng khó nhỉ." Ayane nhẹ nhàng đáp.

"Từ hôm qua, liên tục có điện thoại xin nghỉ học. Cô ấy là người thứ năm."

"Do ảnh hưởng của vụ án à?"

"Tôi nghĩ đó cũng là nguyên nhân, nhưng có lẽ chủ yếu vì Hiromi nghỉ dạy. Một năm nay Hiromi vẫn lên lớp giúp tôi, thực chất mọi người như học trò của cô ấy vậy."

"Tức là thầy nghỉ nên mình cũng nghỉ theo à?"

"Tôi nghĩ họ không đoàn kết đến thế nhưng có thể cảm nhận được bầu không khí có vẻ xấu đi, đúng không? Phụ nữ rất nhạy cảm với hoàn cảnh như vậy."

"Vâng..."

Kusanagi đáp một cách không rõ ràng bởi đối với anh việc này thật khó hiểu. Chẳng phải họ đến lớp vì muốn học kỹ thuật của Ayane hay sao? Giờ sẽ được Ayane trực tiếp giảng dạy, các học trò phải vui mừng mới đúng chứ?

Cô ấy hẳn sẽ hiểu được cảm giác của họ, trong đầu anh hiện lên khuôn mặt Utsumi Kaoru.

"Chắc sắp tới sẽ có thêm người muốn bỏ học. Việc thế này có thể sẽ giống như phản ứng dây chuyền phải không? Thà rằng tôi cho lớp học nghỉ một thời gian có lẽ tốt hơn." Ayane chống cằm rồi lại ngồi thẳng lưng như thể giật mình. "Xin lỗi. Việc này đâu có liên quan đến anh Kusanagi."

Bị cô nhìn thẳng, Kusanagi bất giác hướng ánh mắt xuống.

"Cứ thế này thì cô khó mà bình tâm được nhỉ. Tôi sẽ dốc sức để giải quyết vụ án càng sớm càng tốt. Khi đó cô có phần nào thoải mái hơn không?"

"Có lẽ thế. Có thể tôi sẽ đi du lịch một mình để thay đổi tâm trạng."

"Thế cũng tốt đấy."

"Tôi hầu như không có những chuyến du lịch đúng nghĩa. Tuy ngày xưa có đi nước ngoài một mình."

"Đó là lúc cô đến Anh du học phải không?"

"Anh nghe cha mẹ tôi kể à. Chuyện cũng lâu rồi." Ayane cúi xuống rồi lại ngẩng lên. "Đúng rồi. Tôi có việc muốn nhờ anh Kusanagi giúp, liệu có được không?"

"Là việc gì vậy?" Kusanagi uống ngụm trà rồi đặt chiếc cốc lên mặt bàn.

"Bức tường này chẳng có gì, trông vô vị đúng không?"

Ayane nhìn lên bức tường bên cạnh. Đúng là ở đó không có vật trang trí. Cho đến gần đây, hẳn vẫn có gì đó được gắn trên tường, nó để lại dấu vết hình vuông.

"Trước đây có treo một tấm thảm. Nhưng nó do Hiromi làm nên tôi tặng lại cô ấy. Vì thế mới có cảm giác trống trải như vậy, tôi nghĩ phải trang trí cái gì đó."

"Thế à. Vậy cô đã quyết định treo gì chưa?"

"Vâng, hôm nay tôi đã mang từ nhà đến."

Ayane đứng dậy, lấy gói giấy đặt ở góc phòng. Nó phồng to, có vẻ chứa thứ gì đó bằng vải bên trong.

"Đó là gì vậy?" Kusanagi hỏi.

"Thảm treo trong phòng ngủ ở nhà tôi. Nhưng ở đó không cần đến nó nữa."

"Ra là thế," Kusanagi đứng lên. "Vậy ta treo nó lên thôi."

"Vâng," Ayane đáp, lấy vật bên trong ra khỏi túi giấy. Nhưng cô liền dừng tay lại.

"A, trước đó phải nghe việc anh Kusanagi cần nói đã. Anh đến đây vì chuyện đó mà?"

"Không sao, để sau cũng được."

Ayane nghiêm túc lắc đầu.

"Không thể thế được. Anh Kusanagi đến đây vì công việc, xin hãy ưu tiên chuyện đó trước."

Kusanagi nhăn mặt cười, gật đầu rồi lấy sổ tay trong túi áo. Sau đó, anh mím chặt môi nhìn cô.

"Vậy tôi xin phép hỏi. Tôi nghĩ đó không phải là những câu hỏi thoải mái đối với cô nhưng vì cuộc điều tra, xin hãy thông cảm."

"Vâng," Ayane đáp.

"Tôi đã biết tên người phụ nữ hẹn hò với chồng cô trước khi kết hôn. Một người tên là Tsukui Junko. Cô có từng nghe đến cái tên ấy không?"

"Tsukui..."

"Tsukui Junko. Tên cô ấy viết thế này." Kusanagi cho Ayane nhìn cái tên được viết trong sổ tay.

Ayane nhìn thẳng vào mắt Kusanagi, "Lần đầu tiên tôi biết cái tên này," cô đáp.

"Vậy, cô đã bao giờ nghe chồng nói về tác giả sách tranh chưa? Những chi tiết rất nhỏ cũng được." 

"Tác giả sách tranh à?" Cô nhíu mày, nghiêng đầu suy nghĩ.

"Cô Tsukui Junko từng vẽ sách tranh. Vì vậy, tôi mới nghĩ đến khả năng chồng cô từng kể về mối quan hệ đó như một chuyện trong quá khứ."

Ánh mắt Ayane chếch xuống dưới, cô nhấp một ngụm trà.

"Xin lỗi, nhưng tôi không nhớ chuyện nào về sách tranh hay tác giả sách tranh do chồng tôi kể lại. Nếu từng nghe chắc tôi sẽ có ấn tượng. Bởi vì thế giới của tôi hoàn toàn không liên quan đến người đó."

"Vậy à. Thế thì chịu rồi."

"Xin hỏi... người ấy liên quan đến vụ án à?" Ayane chủ động hỏi.

"Chưa biết thế nào. Giờ tôi vẫn đang điều tra."

"Thế ạ." Ayane cụp mắt xuống. Cô chớp mắt, hàng mi dài rung lên.

"Tôi có thể hỏi thêm một câu không? Có thể tôi không nên hỏi cô, nhưng những người được nhắc đến đều không còn trên cõi đời này nửa."

"Những người được nhắc đến?" Cô ngước lên.

"Vâng. Thực ra thì cô Tsukui Jưnko ấy cũng mất rồi. Hai năm trước."

"Ô..." Ayane mở to mắt.

"Vậy, tôi hỏi nhé, theo chúng tôi biết được sau khi vất vả điều tra, chồng cô có dấu hiệu che giấu mọi người xung quanh về mối quan hệ với cô Tsukui Junko. Cô nghĩ vì sao lại như vậy? Thời điểm bắt đầu hẹn hò với cô, chồng cô có hành xử tương tự không?"

Ayane ôm cốc trà bằng cả hai tay, suy nghĩ một lúc. Rồi cô đáp tuy vẫn nghiêng đầu suy nghĩ.

"Chồng tôi không che giấu mối quan hệ với tôi với những người xung quanh. Trường hợp của tôi, lần đầu gặp nhau còn có cả anh Ikai, người bạn thân thiết nhất của chồng tôi."

"A, đúng vậy nhỉ."

"Nhưng, giả sử anh Ikai không có ở đó, cũng có thể chồng tôi sẽ cố gắng không để người khác biết về tôi."

"Tại sao vậy?"

"Bởi vì, nếu không ai biết thì lúc chia tay cũng không phải nghe xung quanh xì xào đồn đoán."

"Nghĩa là, anh ấy vẫn tính đến khả năng chia tay à?"

"Tôi nghĩ, nên nói là tính đến trường hợp đối tác không thể sinh con thì đúng hơn. Bởi vì, nhanh chóng chia tay trong trường hợp đó là cách giải quyết của chồng tôi. Đối với anh ấy, hôn nhân lý tưởng là cuộc hôn nhân làm được điều xã hội thường nói."

"Quả thật sinh con là mục đích duy nhất à? Nhưng rốt cuộc cuộc hôn nhân với cô lại thành ra thế này."

Ayane mỉm cười ẩn ý trước những lời này của Kusanagi. Lần đầu tiên, anh thấy ánh mắt đó sáng lên như toan tính điều gì.

"Lý do rất đơn giản. Tôi cự tuyệt điều đó. Cho đến trước khi chính thức kết hôn, tôi đề nghị anh ấy cẩn thận tránh thai."

"Ra là thế. Vậy thì, thời gian ở cạnh cô Tsukui Junko, chắc anh nhà không tránh thai đâu nhỉ?"

Biết đó là câu hỏi sống sượng nhưng Kusanagi vẫn bạo gan tung ra.

"Có thể, chắc là vậy. Tôi nghĩ vì thế người phụ nữ ấy mới bị bỏ rơi."

"Bị bỏ rơi?"

"Chồng tôi là người như thế mà." Cô mỉm cười như nhắc đến chủ đề rất thú vị.

Kusanagi gấp sổ tay lại.

"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô."

"Vậy là xong rồi à?"

"Thế là đủ rồi. Xin lỗi vì những câu hỏi không mấy dễ chịu."

"Không sao. Vì tôi cũng từng hẹn hò với người đàn ông khác ngoài anh ấy."

"Đúng thế nhỉ." Kusanagi thật lòng nói. "Thôi, tôi giúp cô treo tấm thảm nhé."

"Vâng," Ayane đáp rồi cầm lấy bọc giấy khi nãy. Nhưng ngay lập tức, cô buông nó xuống như vừa suy nghĩ kỹ.

"Hôm nay thì thôi. Nghĩ lại thì tôi vẫn chưa lau bức tường này. Để tôi làm sạch nó rồi tự treo."

"Vậy à. Treo vào đây chắc sẽ đẹp lắm. Nếu cần giúp cô cứ nói nhé."

"Cảm ơn anh," Ayane cúi đầu.

Rời khỏi Anzu House, Kusanagi ngẫm lại trong đầu câu hỏi mình đã bật ra. Hơn nữa còn xác nhận lại, liệu câu trả lời của cô có phải là phản ứng hợp lý hay không.

Tôi tin cậu không phải kẻ yếu đuối, vì tình cảm mà bẻ cong nguyên tắc của một cảnh sát hình sự. Lời Yukawa vang lên rõ mồm một trong tâm trí anh.

Loa trên tàu thông báo sắp đến ga Hiroshima. Kaoru gỡ khỏi tai chiếc tai nghe nối với iPod, vừa cất nó vào ba lô vừa rời khỏi chỗ ngồi.

Bước xuống sân ga, cô xác nhận lại địa chỉ viết trong sổ tay. Nhà cha mẹ Tsukui Junko nằm ở Takayachou, thành phố Higashi-Hiroshima. Ga gần nhất là Nishi-Takaya. Chuyến thăm ngày hôm nay đã được báo trước cho gia đình ấy. Tsukui Yoko, mẹ của Junko, có vẻ hơi bối rối khi nghe điện thoại. Có lẽ vì Kusanagi cũng đã hỏi về vụ tự sát của Junko. Chắc hẳn bà thấy nghi ngại, vì sao đến bây giờ điều tra viên của công an thủ đô lại quan tâm đến chuyện đó.

Đến ga Hiroshima, cô mua nước khoáng ở quầy bán hàng rồi đổi sang tuyến Sanyo Honsen. Ở đây cách ga Nishi-Takaya chín ga, sẽ mất khoảng bốn mươi phút. Kaoru lại lấy iPod trong túi ra. Cô vừa nghe bài hát của Fukuyama Masaharu, vừa uống chai nước. Xem trên nhãn thì có vẻ đây là nước mềm. Chắc chắn Yukawa từng nói loại nước này hợp với món ăn nào nhưng cô đã quên sạch.

Nhắc đến nước thì...

Yukawa dường như chắc chắn nơi thạch tín được cho vào chính là thiết bị lọc nước. Nhưng, tuy chắc chắn về điều đó, anh ta nhất định không nói cách thực hiện cho cả Kaoru và Kusanagi. Theo lời Kusanagi, anh ta nói rằng, không thể chứng minh là thủ thuật đó không được thực hiện. Yukawa e ngại suy luận của mình có thể dẫn đến việc buộc tội oan uổng.

Cớ thể nghĩ ra về mặt lý thuyết nhưng không có khả năng xảy ra trong thực tế - đó là lời anh ta đã nói khi lần đầu tiên nghĩ ra thủ đoạn đánh lừa ấy. Lần tiếp theo, sau khi Kaoru thông báo nội dung điều tra theo yêu cầu của Yukawa, anh nói một câu. Chuyện đó, tuyệt đối không thể.

Không chịu tiết lộ nội dung của thủ đoạn kia nhưng Yukawa vẫn giao cho Kaoru một số việc. Trước hết là ngay lập tức nghiên cứu triệt để thiết bị lọc nước để xác nhận xem có điểm gì đáng nghi ngờ hay không. Anh còn nói tốt nhất nên mang đến SPring-8 để kiểm tra chất độc. Hơn thế còn yêu cầu cô tìm hiểu mã sản phẩm của thiết bị lọc nước.

Chưa có kết quả ở SPring-8 thì Yukawa đã bảo cô làm tiếp việc khác. Quan điểm của bên giám định là thiết bị lọc nước của gia đình Mashiba hoàn toàn không có điểm bất thường. Lần thay đổi phễu lọc trước đã được khoảng một năm, lượng chất bẩn bám trên đó ở mức phù hợp, không hề có thêm dấu hiệu chỉnh sửa nào. Mã sản phẩm cũng là của chính hãng.

Sau khi nghe những thông tin ấy, Yukawa đáp, "Tôi hiểu rồi. Vất vả cho cô." Chỉ có thế và Kaoru thấy cuộc gọi bị ngắt.

Ít nhất cũng nên cho người ta gợi ý chứ, trong lòng hậm hực nhưng cô cảm thấy vô ích nếu trông đợi điều đó ở nhà vật lý học ấy.

Nhưng Kaoru quan tâm nhiều hơn đến những lời Kusanagi nghe được từ Yukawa. Yukawa khuyên Kusanagi nên ngược sâu về quá khứ mà điều tra tất cả mọi việc chứ không chỉ trước và sau vụ án. Đặc biệt, anh ta thể hiện rõ sự quan tâm đối với việc Tsukui Junko tự sát bằng thạch tín.

Cô tự hỏi, Như vậy nghĩa là sao? Không phải Yukawa vẫn nghi ngờ Mashiba Ayane là thủ phạm ư? Nếu Ayane là thủ phạm thì chắc chắn chỉ cần điều tra trước và sau vụ án là đủ. Cho dù trong quá khứ có điều gì giống như một mối bất hòa nào đó, Yukawa cũng không phải là kiểu người tỏ ra quan tâm đến những chuyện như vậy.

Không biết từ lúc nào album nhạc của Fukuyama Masaharu trong iPod đã chạy hết và chuyển sang bài hát của ca sĩ khác. Trong khi cô sắp nhớ ra tên bài hát thì tàu đến ga Nishi-Takaya.

Nhà Tsukui cách ga khoảng năm phút đi bộ. Nằm trên con dốc, sát phía sau là khu rừng rậm rạp. Đó là một ngôi biệt thự kiểu phương Tây có hai tầng. Có quá rộng để phụ nữ sống một mình không? Kaoru thầm nghĩ. Trò chuyện qua điện thoại, cô biết cha của Tsukui Junko đã mất, còn anh cả cô đã chuyển đến sống trong thành phố Hiroshima sau khi kết hôn.

Nhấn chuông gọi cửa, cô liền thấy vọng ra giọng nói đã nghe trên điện thoại. Có lẽ vì đã báo trước giờ đến thăm nên không thấy đối phương có vẻ bối rối.

Tsukui Yoko là một phụ nữ gầy, ước chừng ở giữa độ tuổi 60. Biết Kaoru đi một mình, bà tỏ ra khá an tâm. Có lẽ bà đã tưởng tượng sẽ phải ngồi cùng một nam điều tra viên dữ tợn.

Biệt thự nhà Tsukui có vẻ ngoài theo kiểu Tây nhưng bên trong là phòng ốc thuần Nhật, căn phòng Kaoru được dẫn vào cũng là một phòng kiểu Nhật rộng khoảng hai mươi mét vuông. Chính giữa phòng đặt một chiếc bàn thấp cỡ lớn. Bên cạnh tủ âm là bàn thờ.

"Phải đi xa thế này, cô vất vả quá." Yoko vừa nói vừa đổ nước nóng từ bình đun vào ấm trà.

"Không ạ, cháu mới phải xin lỗi. Đến giờ lại bị hỏi đủ điều về chuyện của cô Junko, chắc bác thấy lạ lắm phải không ạ?"

"Nói sao nhỉ. Vì tôi cứ nghĩ mình đã có quyết định riêng về chuyện đó rồi. Mời cô." Yoko đưa chén trà nóng ra trước mặt Kaoru.

"Theo những ghi chép tại thời điểm ấy thì không xác định được nguyên nhân tự sát, chi tiết đó đến giờ vẫn không có gì thay đổi ạ?"

Trước câu hỏi của Kaoru, Yoko nở nụ cười rất nhẹ.

"Bởi vì, không có gì giống như manh mối. Những người quen biết với nó cũng không có ý kiến gì. Nhưng rốt cuộc, có lẽ vì nó quá buồn chăng, giờ thì tôi nghĩ như thế."

"Buồn ấy ạ?"

"Con bé rất thích vẽ tranh và muốn trở thành tác giả sách tranh nên mới đến thủ đô, nó vốn là đứa giản dị và ngoan ngoãn. Tôi nghĩ, sống ở một thành phố lạ, mãi chưa có tín hiệu thành công với tư cách tác giả sách tranh, nhất định nó đã vô cùng khổ sở. Đã 34 tuổi, chắc chắn nó còn cảm thấy bất an về tương lai nữa. Nếu có ai đó để tâm sự thì có lẽ đã khác."

Đúng là Yoko dường như không hề biết chuyện con gái đã có người yêu.

"Ngay trước khi qua đời, chị Junko có về đây phải không ạ?" Cô xác nhận lại nội dung bản báo cáo ngày ấy.

"Đúng thế. Tôi thấy nó không được khỏe nhưng đâu ngờ nó lại nghĩ đến cái chết..." Yoko chớp mắt. Có lẽ đang cố gắng ngăn không cho nước mắt trào ra.

"Tức là, bác và chị ấy vẫn trò chuyện như mọi khi?"

"Vâng. Tôi hỏi, con có khỏe không đấy? Nó trả lời, con khỏe mà." Yoko cúi đầu xuống thấp.

Kaoru nhớ đến mẹ của mình. Cô thử hình dung, nếu quyết định tự sát và trở về để nhìn mặt mẹ lần cuối thì mình sẽ tiếp xúc với mẹ như thế nào. Cô nghĩ mình sẽ không thể nhìn thẳng vào mắt mẹ, đồng thời có cảm giác mình cũng có thể tỏ ra bình thường giống như Junko.

"Xin hỏi," Yoko ngẩng mặt lên. "Chuyện Junko tự sát có vấn đề gì phải không?"

Đó chắc chắn là điều bà quan tâm nhất. Nhưng tại thời, điểm này, cô không thể tiết lộ chi tiết nội dung điều tra.

"Có ý kiến cho là có thể liên quan đến một vụ án khác. Tuy nói vậy nhưng chưa có gì chứng minh cả nên bác hãy nghĩ cháu hỏi chỉ để tham khảo thôi."

"Vâng, là vậy à." Yoko có vẻ không thỏa mãn.

"Thật ra là vấn đề về chất độc."

Đôi lông mày của Yuko khẽ chuyển động.

"Chất độc... nói vậy tức là..."

"Cô Junko đã uống thuốc độc tự sát, bác có nhớ chất độc được sử dụng là gì không?"

Trước câu hỏi này, Yoko im lặng với vẻ bối rối. Kaoru đoán đó là biểu hiện cho thấy bà đã quên. Vì vậy cô nói tiếp, "Một chất được gọi là thạch tín. Hôm trước, khi trả lời một người của chúng cháu tên là Kusanagi, bác có nói con gái đã uống thuốc ngủ tự sát, nhưng theo hồ sơ ghi lại thì đó là trúng độc do thạch tín. Bác không biết chuyện đó à?"

"A... cái đó, là..." Không hiểu vì sao khuôn mặt Yoko lại lộ vẻ căng thẳng. Hơn nữa còn tiếp tục ấp úng. "Việc đó thì, thì, có vấn đề gì hay sao? Chuyện tôi buột miệng đáp là thuốc ngủ có sao..."

Lạ thật, Kaoru thầm nghĩ.

"Bác biết đó không phải là thuốc ngủ nhưng vẫn trả lời như vậy à?"

"Tôi xin lỗi," Yoko khổ sở nhăn mặt rồi lí nhí đáp. "Tôi nghĩ chuyện đã qua rồi, con bé tự sát như thế nào chắc cũng không phải điều gì quá quan trọng nên trả lời như vậy."

"Bác không muốn nói ra chuyện cô ấy uống thạch tín à?"

Yoko im lặng. Hình như có lý do nào đó, Kaoru ngầm đoán.

"Bác Tsukui."

"Tôi xin lỗi." Yoko đột nhiên thu người lại, đặt hai tay xuống chiếu, cứ thế cúi đầu xuống.

"Tôi thực sự xin lỗi. Nhưng lúc ấy tôi không thể nói ra được..."

Kaoru bối rối trước phản ứng không ngờ tới.

"Bác hãy ngẩng mặt lên. Rốt cuộc là thế nào? Bác biết chuyện gì phải không?"

Yoko từ từ ngẩng đầu lên, liên tục chớp mắt

"Chất asen đó là ở nhà tôi."

"Hả?" Kaoru buột miệng. "Nhưng, bản báo cáo viết là không rõ nguồn gốc..."

"Tôi không thể nói được. Đúng là lúc đó, asen... không phải, là thạch tín à? Lúc đó công an hỏi tôi có nghĩ ra điều gì không. Nhưng, dù thế nào tôi cũng không thể nói con gái đã lấy ở nhà mình nên lỡ đáp là tôi không biết. Và cứ thế... Tôi vô cùng xin lỗi."

"Chờ đã. Việc thạch tín có sẵn ở nhà là sự thật phải không?"

"Có lẽ tôi không nhầm đâu. Lúc còn sống, ông nhà tôi được người quen cho để diệt chuột. Ông ấy cất nó trong kho chứa đồ."

"Bác có xác nhận được đúng là cô Junko đã mang nó đi không?"

Yoko gật đầu.

"Sau khi điều tra viên hỏi về thạch tín, tôi đã kiểm tra kho chứa. Rõ ràng cái bọc ở đó đã biến mất. Lúc ấy tôi nhận ra, con bé về nhà vì mục đích ấy."

Kaoru quên cả ghi chép vì quá bất ngờ. Cô vội vàng viết ngoáy vào sổ tay.

"Con bé đã về nhà mà tôi lại không nhận ra ý định tự sát của nó, thêm nữa còn để nó mang chất độc theo, tôi thật sự không thể thú nhận chuyện đó. Nên lời nói dối ấy... Nếu gây rắc rối vì đã làm như vậy, tôi thật không biết phải nói gì. Phải đi đâu cũng được, tôi thực sự muốn xin lỗi." Yoko liên tục cúi đầu xuống.

"Có thể cho cháu xem nhà kho không?" Kaoru hỏi.

"Nhà kho à? Được thôi."

"Nhờ bác dẫn đường," Kaoru nói rồi đứng dậy.

Nhà kho được thiết kế ở góc sân sau. Làm từ vật liệu đơn giản là thép, bên trong rộng hơn ba mét vuông. Nội thất cũ, đồ điện gia dụng, hộp các-tông... được cất vào đó. Bước chân vào là ngửi thấy mùi của nấm mốc và bụi.

"Thạch tín để ở đâu?" Kaoru hỏi.

"Chắc chắn là ở đó." Yoko chỉ vào cái lon rỗng đặt trên giá phủ đầy bụi. "Tôi nhớ ở đó có bọc ni-lông chứa asen."

"Cô Junko mang đi khoảng bao nhiêu?"

"Cả cái túi ni-lông đã biến mất. Vì thế, có lẽ khoảng ngần này."

Yoko khum hai tay làm động tác.

"Một lượng khá lớn nhỉ." Kaoru nói.

"Vâng. Tôi nghĩ phải được một bát đầy."

"Để tự sát thì không cần nhiều đến thế đâu. Theo ghi chép hình như không tìm được một lượng thạch tín lớn đến vậy ở hiện trường."

Yoko tỏ vẻ băn khoăn.

"Đúng vậy. Tôi cũng có để ý... Hay là Junko vứt nó đi rồi?"

Không có chuyện đó, Utsumi thầm nghĩ. Người tự sát sẽ không nghĩ đến việc xứ lý phần chất độc dư thừa.

"Nhà kho này thường xuyên được sử dụng à?"

"Không, giờ thì tôi hầu như không động đến. Cũng lâu rồi mới mở ra."

"Bác có chìa khóa không?"

"Chìa khóa à? Có, để phòng khi cần."

"Vậy thì từ hôm nay bác khóa nó lại nhé. Có thể mấy hôm nữa phải xin phép bác cho kiểm tra nó."

Yoko tròn mắt ngạc nhiên. "Cái nhà kho này ấy à?"

"Cháu sẽ cố gắng để không gây phiền phức. Mong bác cho phép."

Vừa liên tục nói lời tác động, Kaoru vừa thấy có chút hào hứng. Thạch tín được dùng để sát hại Mashiba Yoshitaka vẫn chưa biết ở đâu ra. Giả sử nó có cùng thành phần với loại Junko mang ra khỏi nhà thì toàn cảnh vụ án sẽ hoàn toàn thay đổi.

Dù sao đi nữa, vì không có vật chứng nên chỉ có thể hy vọng tìm thấy bột thạch tín còn sót lại trong nhà kho này. Cô dự định sẽ trao đổi với Mamiya sau khi trở về Tokyo.

"Phải rồi, hình như bác có nhận được di thư của cô Junko phải không. Qua đường bưu điện."

"À... Vâng, đúng vậy."

"Cháu xem có được không?"

Yoko sưy nghĩ một chút rồi gật đầu. "Tôi hiểu rồi."

Họ quay lại trong nhà. Lần này cô được dẫn đến căn phòng của Junko trước đây. Phòng kiểu Tây rộng khoảng mười ba mét vuông, bàn và giường vẫn để nguyên như cũ.

"Tôi tập hợp và cất giữ tất cả đồ đạc của con bé trong căn phòng này. Tôi vẫn nghĩ lúc nào đó phải sắp xếp lại một chút." Yoko mở ngăn kéo bàn, lấy ra phòng bì đặt trên cùng.

"Nó đây."

"Cháu xin phép," Kaoru đón lấy.

Nội dung di thư không khác nhiều so với những gì nghe được từ Kusanagi. Không thấy viết gì cụ thể về động cơ tự sát. Lá thư chỉ viết rằng bản thân không còn gì nuối tiếc trong thế giới này.

"Tôi cứ nghĩ, nếu mình cố gắng thì đã làm được điều gì đó. Nếu tôi không lơ là thì đã nhận ra nỗi khổ tâm của con bé và làm được điều gì đó phải không?" Giọng Yoko run lên.

Không biết nên nói gì, Kaoru để lại di thư vào ngăn kéo. Cô để ý thấy còn vài lá thư gửi qua đường bưu điện.

"Đây là?"

"Thư của con bé. Vì tôi không dùng những thứ như tin nhắn nên thi thoảng nó gửi thư cho tôi biết tình hình."

"Cháu xem được không?"

"Vâng, mời cô. Tôi đi lấy trà." Yoko nói rồi bước ra.

Kaoru kéo ghế ngồi xuống, xem xét những lá thư gửi qua bưu điện. Nội dung hầu hết là báo tin mình đang vẽ cuốn sách tranh như thế nào, sắp tới sẽ làm công việc gì. Hoàn toàn không viết gì về các mối quan hệ với người khác hay chuyện có người yêu.

Sắp sửa ngừng lại vì thấy chúng chẳng có giá trị tham khảo, mắt cô dừng lại ở một tấm bưu ảnh. Ảnh chụp một chiếc xe buýt hai tầng. Đọc những dòng viết bằng mực màu xanh nước biển, Kaoru nín thở. Nội dung như sau.

Mẹ có khỏe không? Con đang ở London. Ở dây, con kết bạn với một cô gái người Nhật, quê ở Hokkaido, nghe nói đang đi du học. Ngày mai cô ấy sẽ dẫn con đi dạo phố.

"Tsukui Yoko cho biết, sau khi tốt nghiệp đại học, Junko có đi làm một thời gian nhưng được ba năm thì bỏ việc rồi đến Paris để học vẽ trong vòng hai năm. Tấm bưu ảnh được gửi về trong khoảng thời gian ấy."

Nhìn chằm chằm vào khóe miệng của Utsumi Kaoru đang hào hứng nói, Kusanagi có cảm giác khó chịu ở đâu đó. Anh buộc phải thừa nhận, sâu thẳm trong lòng, anh không muốn khen ngợi phát hiện của cô.

Mamiya tựa mình vào lưng ghế, đôi tay mập mạp khoanh trước ngực.

"Tóm lại, Tsukui Junko và Mashiba Ayane từng là bạn thân à?"

"Tôi nghĩ rất có khả năng đó. Dấu bưu điện trên bưu thiếp trùng với thời gian phu nhân Mashiba đi du học ở London. Hơn nữa còn xuất thân ở Hokkaido. Không thể nghĩ đó là ngẫu nhiên."

"Cũng chưa chắc," Kusanagi nói. "Ngẫu nhiên ở mức độ đó thì tôi nghĩ vẫn có thể. Rốt cuộc ở London có bao nhiêu du học sinh người Nhật? Nếu chỉ là một hai trăm người thì không như thế đâu."

"Nào nào," Mamiya phẩy tay ra dấu im lặng. "Giả sử hai người đó là bạn thân thì cô nghĩ chuyện đó liên quan gì đến vụ án này?" Đội trưởng hỏi Utsumi Kaoru.

"Chỉ là suy luận thôi nhưng có khả năng Junko đã giao cho phu nhân chỗ thạch tín còn lại."

"Ngày mai tôi sẽ thử trao đổi về chuyện đó để sớm tiến hành giám định. Liệu có xác nhận được không nhỉ. Nhưng này, nếu đúng như suy luận của cô thì phu nhân lại kết hôn với người yêu cũ của người bạn đã tự sát à?"

"Đúng thế."

"Cô không nghĩ như thế là không bình thường à?"

"Tôi không nghĩ vậy."

"Tại sao?"

"Có rất nhiều phụ nữ hẹn hò với tình cũ của bạn mình. Trong số người quen của tôi cũng có. Thậm chí có phụ nữ còn nhấn mạnh vào ưu điểm là nhờ thông tin có được từ bạn thân mà biết trước về đối phương."

"Dù người bạn thân đó có tự sát à?" Kusanagi nói xen vào. "Nguyên nhân tự sát có thể nằm ở người đàn ông đấy."

"Có thể không có nghĩa là chắc chắn như vậy."

"Cô đang quên mất điểm quan trọng. Phu nhân gặp Mashiba ở một bữa tiệc. Ngẫu nhiên gặp người yêu cũ của bạn thân ở một nơi như vậy à?"

"Nếu cả hai đều độc thân thì không phải chuyện gì hiếm."

"Rồi ngẫu nhiên thành mối quan hệ luyến ái? Câu chuyện khá là thuận lợi đấy."

"Điểm đó thì có lẽ không phải là ngẫu nhiên."

"Ý cô là sao?"

Kusanagi vừa dứt câu hỏi, Utsumi Kaoru đã nhìn thẳng vào mắt anh.

"Có thể ngay từ đầu phu nhân đã nhắm đến Mashiba. Bị thu hút từ khi Mashiba và Tsukui Junko còn hẹn hò và nhân cái chết của Junko để tiếp cận. Việc gặp gỡ ở bữa tiệc xem mắt cũng có khả năng không phải ngẫu nhiên."

"Ngớ ngẩn." Kusanagi bật ra. "Cô ấy không phải là người phụ nữ như vậy."

"Vậy là người phụ nữ thế nào? Anh Kusanagi, anh biết gì về phu nhân?"

"Thôi đi!" Mamiya đứng bật dậy. "Utsumi, tôi ghi nhận sự nhanh nhạy của cô nhưng cô tưởng tượng hơi quá rồi đấy. Những việc đó để khi nào có đủ vật chứng đã. Còn Kusanagi, thay vì phản bác từng lời thì trước hết đi điều tra đi. Đôi khi chân tướng sẽ sáng tỏ trong lúc trao đổi thật nhiều ý kiến. Cậu vốn là người biết lắng nghe. Thật không giống cậu chút nào."

"Tôi xin lỗi," Utsumi Kaoru cúi đầu. Kusanagi im lặng gật đầu.

Mamiya lại ngồi xuống ghế.

"Câu chuyện của Utsumi thú vị nhưng tiếc là căn cứ chưa rõ ràng. Hơn nữa, trong trường hợp phu nhân là thủ phạm, tuy có thể giải thích về nguồn gốc của chất độc nhưng những chuyện khác thì không thấy có liên quan gì đến vụ án này." Ông đặt hai khuỷu tay lên bàn, ngẩng lên nhìn Utsumi Kaoru. "Tiếp cận Mashiba Yoshitaka để trả thù cho người bạn đã tự sát, cô định tưởng tượng như thế à?"

"Không, đến mức đó thì... Tôi nghĩ không ai lại đến mức kết hôn nhằm mục đích trả thù."

"Vì thế, trò chơi tưởng tượng chỉ đến đây thôi. Phần tiếp theo để sau khi bên giám định nghiên cứu kho chứa của gia đình Tsukui đã." Mamiya nói như để kết luận.

Lâu rồi Kusanagi mới trở về phòng của mình khi đã bước sang ngày mới. Anh muốn tắm dưới vòi sen nhưng vừa cởϊ áσ khoác đã đổ ập xuống giường. Do cơ thể mệt mỏi hay vì tinh thần yếu đuối? Chính anh cũng không biết.

Anh Kusanagi, anh biết gì về phu nhân?

Lời nói của Utsumi Kaoru văng vẳng bên tai. Đúng là mình chẳng biết gì hết, anh nghĩ. Chỉ trao đổi ngôn ngữ và nhìn thấy bề ngoài mà lại tưởng mình hiểu nội tâm của Ayane.

Nhưng, dù thế nào anh cũng không thể tin cô là người phụ nữ có thể bình thản kết hôn với người yêu của bạn thân đã tự sát. Giả sử Mashiba Yoshitaka không liên quan đến vụ tự sát ấy đi nữa, không phải sẽ cảm thấy có lỗi với người bạn đó sao? Cô ấy chắc chắn sẽ thấy như vậy.

Anh ngồi dậy, nới lỏng cà vạt. Ánh mắt anh dừng lại ở hai cuốn sách tranh vứt trên chiếc bàn bên cạnh. Tác phẩm của Tsukui Junko anh xin được ở nhà xuất bản Tanugi.

Anh lại ngả xuống giường, hờ hững lật từng trang. Đó là cuốn Người tuyết ngã rồi. Câu chuyện kể về một người tuyết sống ở xứ tuyết, ngày nọ khởi hành đi tìm một đất nước ấm áp. Người tuyết muốn tiến thêm về phương Nam nhưng nếu đi xa hơn thì cơ thể phải đối mặt với tình thế bị tan chảy. Người tuyết bỏ cuộc và trở về quê hương lạnh giá. Trên đường về, người tuyết đi qua trước cửa một ngôi nhà. Nhìn vào bên trong qua cửa sổ, cậu thấy gia đình đó đang quây quanh lò sưởi chuyện trò rôm rả vẻ rất hạnh phúc. Chính vì bên ngoài lạnh giá mới biết ơn sự ấm áp - họ trò chuyện về những điều như vậy.

Nhìn bức tranh được vẽ trong trang này, Kusanagi bật dậy.

Trên bức tường trong căn phòng người tuyết đang nhìn vào có treo một vật mà anh biết.

Hoa văn là những cánh hoa nhiều màu sắc trong khung cảnh màu nâu đen, chúng tản đi một cách có quy tắc như được phản chiếu trong chiếc kính vạn hoa.

Thậm chí bây giờ Kusanagi vẫn nhớ rõ cảm xúc khi lần đầu tiên nhìn thấy hoa văn này. Anh cũng nhớ mình đã thấy nó ở đâu.

Đó là phòng ngủ của gia đình Mashiba. Họa tiết của tấm thảm treo trên tường.

Lúc trưa, đúng là Ayane định nhờ Kusanagi treo tấm thảm đó lên. Nhưng dường như tâm trạng đột ngột thay đổi, cô nói hôm nay cứ để như vậy đã.

Phải chăng vì trước đó nghe thấy cái tên Tsukui Junko? Có phải vì biết trong sách tranh của cô ấy có xuất hiện tấm thảm kia nên tránh không cho Kusanagi nhìn thấy?

Kusanagi ôm lấy đầu. Tai anh ù đi theo nhịp đập trong mạch máu.

Sáng hôm sau, Kusanagi tỉnh giấc bởi tiếng chuông điện thoại. Anh nhìn đồng hồ, đã hơn 8 giờ. Anh nằm trên ghế sô-pha. Trên bàn trước mặt là chai whisky và chiếc cốc thủy tinh. Trong cốc còn một nửa.

Anh nhớ ra, mình bắt đầu uống vì không ngủ được. Không cần phải cố gắng nhớ xem vì sao mình lại mất ngu.

Dựng cơ thể nặng nề dậy, anh vươn tay đến chiếc điện thoại di động đang tiếp tục reo inh ỏi trên bàn. Màn hình hiển thị cho biết đó là Utsumi.

"Tôi nghe đây."

"Utsumi đây. Xin lỗi vì gọi vào sáng sớm. Tôi có thứ muốn báo cho anh càng sớm càng tốt."

"Tóm lại là sao?"

"Đã có kết quả rồi. Báo cáo từ SPring-8. Đã phát hiện thạch tín trong thiết bị lọc nước."

Văn phòng luật sư Ikai nằm cách ga Ebisu khoảng năm phút đi bộ. Chiếm toàn bộ mặt sàn tầng bốn của một tòa nhà sáu tầng, ở quầy tiếp tân có một cô gái mặc vest màu xám, ước chừng mới ngoài 20 tuổi.

Đã hẹn làm việc từ trước nên Kusanagi có thể đợi ở phòng tiếp đón. Gọi là phòng tiếp đón nhưng đó chỉ là căn phòng bé với chiếc bàn nhỏ và ghế pipe. Nhìn qua thấy vài căn phòng cùng kiểu, anh đoán có một số luật sư đang làm việc ở đây. Anh đã hiểu vì sao Ikai có thể giúp Mashiba Yoshitaka vận hành công ty.

Cuối cùng Ikai cũng xuất hiện sau hơn mười lăm phút. Vậy mà anh ta chẳng buồn xin lỗi một lời, chỉ cúi đầu nói xin chào. Chắc anh ta khó chịu vì anh đến trong giờ làm việc.

"Có gì tiến triển à? Tôi không thấy Ayane nói gì." Ikai vừa nói vừa ngồi xuống ghế.

"Không biết có thể gọi là tiến triển hay không nhưng đang xác minh được một số tình tiết mới. Tiếc là tôi không thể kể chi tiết được."

Ikai cười khổ.

"Không sao. Tôi nào mưu mô tìm kiếm điều gì. Tôi cũng không rảnh rang đến thế. Công ty của Mashiba mãi mới ổn định sau một khoảng thời gian hỗn loạn, giờ tôi chỉ cầu mong sự việc được giải quyết thuận lợi. Vậy, hôm nay anh có việc gì? Tôi nghĩ anh cũng hiểu sau những lần trao đổi cho đến giờ, tôi không rõ lắm về cuộc sống cá nhân của Mashiba." Anh ta vừa nói vừa nhìn đồng hồ đeo tay. Chắc có ý muốn nói hãy mau kết thúc.

"Hôm nay tôi đến để hỏi về việc anh biết rất rõ. Không, có lẽ nên nói đó là việc chỉ mình anh biết."

Ikai nghiêng đầu, vẻ mặt ngạc nhiên.

"Việc chỉ mình tôi biết? Có việc như thế à?"

"Là về cuộc gặp gỡ của Mashiba Yoshitaka và phu nhân Ayane. Anh chắc chắn đã có mặt lúc đó. Ở lần gặp trước tôi có nghe anh nói như vậy."

"Lại là chuyện đó à?" Ikai tỏ ra chán nản.

"Anh có thể nói kỹ về hai người ấy tại buổi tiệc đó được không? Đầu tiên họ gặp nhau như thế nào?"

Nghe xong câu hỏi, Ikai nhíu mày vẻ nghi ngờ.

"Chuyện đó liên quan đến vụ án à?"

Kusanagi im lặng cười khổ sở. Thấy vậy, Ikai thở dài.

"Bí mật đang trong quá trình điều tra à? Nhưng tôi tò mò đấy. Chuyện cũng khá lâu rồi. Tôi nghĩ chẳng liên quan gì đến vụ án."

"Liên quan hay không thì chính chúng tôi cũng chưa biết. Anh cứ hiểu là chúng tôi đang đối chiếu từng chi tiết nhỏ nhất."

"Nhìn mặt anh thì tôi không thể nghĩ như vậy... Thôi được rồi. Vậy tôi nên kể như thế nào?"

"Theo câu chuyện lần trước thì đó được coi là bữa tiệc xem mặt phải không? Tôi nghe nói ở những nơi như vậy thường có sự sắp xếp để những người đàn ông và phụ nữ chưa từng quen biết nói chuyện với nhau, có đúng như vậy không? Chẳng hạn như, giới thiệu bản thân theo thứ tự..."

Ikai xưa tay trước mặt.

"Không có chuyện đó đâu. Anh cứ hình dung đó là bữa tiệc đứng hết sức bình thường. Nếu có sự sắp đặt kỳ quặc thì tôi đã chẳng đi cùng."

Chắc vậy, Kusanagi thầm nghĩ và gật đầu.

"Phu nhân Ayane cũng đến bữa tiệc đó nhỉ. Phu nhân có dẫn theo ai không?"

"Không, cô ấy đến một mình. Chẳng nói chuyện với ai, chỉ ngồi ở quầy rượu uống cocktail."

"Bên nào bắt chuyện trước?"

"Là Mashiba." Ikai trả lời ngay.

"Anh Mashiba à?"

"Lúc đó chúng tôi đang uống ở quầy rượu. Cách cô ấy khoảng hai chiếc ghế. Thế rồi Mashiba bất ngờ khen chiếc ốp điện thoại của cô ấy."

Kusanagi dừng bàn tay đang ghi chép.

"Ốp điện thoại... à?"

"Cô ấy đặt nó trên mặt quầy rượu. Đó là sản phẩm khâu ghép vải, có tạo những lỗ nhỏ để nhìn được phần màn hình tinh thể. Tôi không nhớ cậu ấy đã khen là "đẹp quá" hay "thật hiếm thấy" nhưng đúng là Mashiba lên tiếng trước. Cô ấy mỉm cười đáp lại, nói đó là món đồ handmade. Thoáng sau họ đã rộn ràng trò chuyện."

"Đó là lúc họ làm quen à?"

"Đúng vậy. Lúc ấy, trong tưởng tượng tôi cũng không ngờ sau này họ tiến tới hôn nhân."

"Anh đi cùng Mashiba đến bữa tiệc kiểu ấy chỉ một lần đó thôi à?"

"Tất nhiên rồi. Chỉ lần đó thôi."

"Mashiba vốn là người như thế à? Ý tôi là, việc dễ dàng bắt chuyện với phụ nữ không quen ấy, bình thường có như vậy không?"

Ikai nhăn mặt khó hiểu.

"Nói sao nhỉ. Cậu ta là kiểu người có thể nói chuyện không chút rụt rè dù đối phương là phụ nữ chưa quen, nhưng từ thời sinh viên đã không phải kẻ hay tán tỉnh. Cậu ta thường nói tâm hồn quan trọng hơn ngoại hình của phụ nữ, tôi nghĩ đó là lời nói thật lòng chứ không phài để gây ấn tượng."

"Thế thì, việc bắt chuyện với phu nhân Ayane ở bữa tiệc ấy có thể coi là ngoại lệ đối với Mashiba đúng không?"

"Đúng vậy. Tôi cũng hơi ngạc nhiên. Nhưng đó không phải là linh cảm mà người ta vẫn nói à? Chắc cậu ta cảm nhận điều gì đó. Vì thế tôi vẫn cho rằng hai người đã được kết nối."

"Lúc đó anh có thấy trạng thái của họ có gì không được tự nhiên hay không? Chi tiết rất nhỏ cũng được."

Ikai có vẻ suy nghĩ rất kỹ trước khi khẽ lắc đầu.

"Tôi không nhớ lắm. Dù sao thì, họ trò chuyện hết sức vui vẻ, tôi hoàn toàn bị cho ra rìa. Nhưng, anh Kusanagi, câu hỏi của anh có ý nghĩa gì vậy? Anh có thể cho tôi biết không? Gợi ý thôi."

Kusanagi mỉm cười, cất sổ tay vào túi áo.

"Để lúc nào anh có thời gian trò chuyện đi. Xin lỗi đã làm phiền lúc anh bận rộn." Anh đứng dậy. Đang bước ra phía cửa thì anh quay đầu lại. "Việc hôm nay mong anh cố gắng giữ bí mật. Kể cả với phu nhân Ayane."

Ánh mắt Ikai trở nên cảnh giác.

"Công an đang nghi ngờ cô ấy à?"

"Không, tuyệt đối không, phải như vậy. Dù sao cũng mong anh hợp tác."

Kusanagi nhanh chóng ra khỏi phòng để tránh bị giữ lại.

Bỏ tòa nhà lại phía sau, Kusanagi đứng trên lối đi bộ. Anh bất giác thở dài một hơi.

Trong phạm vi lời kể của Ikai thì có vẻ Ayane không chủ động tiếp cận Mashiba Yoshitaka. Có thể thấy hai người đó ngẫu nhiên quen nhau ở bữa tiệc ấy.

Nhưng có đúng như vậy không?

Khi Kusanagi hỏi Ayane có biết Tsukui Junko hay không, cô đáp mình không biết. Đó là điểm vướng mắc. Bởi vì không thể như vậy được.

Trong cuốn sách tranh Người tuyết ngã rồi của Tsukui Junko có vẽ tấm thảm giống y hệt món đồ Ayane đã làm. Thiết kế đó chính xác là của Ayane. Không phải sản phẩm dựa trên tham khảo. Nghệ nhân khâu ghép vải Mita Ayane chỉ làm những sản phẩm do mình thiết kế. Tóm lại, Tsukui Junko đã nhìn thấy tác phẩm của Ayane ở đâu đó.

Nhưng, trong phạm vi điều tra của mình, Kusanagi không thấy tấm thảm đó được đăng trong các tuyển tập tác phẩm của Ayane. Nếu nhìn thấy thì phải đến hội trường triển lãm cá nhân. Nhưng ở những nơi như vậy lại không được chụp ảnh. Không có ảnh chụp thì không thể nào mô tả chính xác như cuốn sách tranh.

Suy ra là, Tsukui Junko đã được cho xem tấm thảm đó một mình. Tất nhiên, cô nhất định có sự quen biết ở mức nào đó với Ayane.

Tại sao Ayane lại nói dối? Tại sao lại nói mình không biết Tsukui Junko? Có đơn giản chỉ vì muốn giấu đi việc người chồng đã mất là người yêu cũ của bạn thân?

Kusanagi nhìn xuống đồng hồ. Đã hơn 4 giờ chiều. Phải nhanh lên mới được. Anh hẹn đến chỗ Yukawa. Nhưng Kusanagi cảm thấy nặng nề. Nếu có thể thì anh không muốn gặp. Chắc chắn, Yukawa sẽ đưa ra kết luận mà Kusanagi không mong đợi. Nhưng anh nhất định phải nghe Yukawa nói bằng đôi tai mình. Vì anh hiểu đó là điều đương nhiên với tư cách cảnh sát hình sự đang điều tra vụ án này. Đồng thời, anh cũng quyết định dứt khoát với sự dao động của mình.

Xếp giấy lọc xong, Yukawa dùng thìa đổ bột cà phê vào. Động tác tay cho thấy anh đã khá thuần thục.

"Anh hoàn toàn thành tín đồ của máy pha cà phê rồi nhỉ," Kaoru nói với lung của anh.

"Đúng là đã quen nhưng tôi cũng nhận ra nhược điểm của nó."

"Là gì thế?"

"Đó là, cô bắt buộc phải quyết định trước sẽ cho lượng cà phê của bao nhiêu cốc. Nếu bị thiếu hai hay ba cốc thì pha lại là xong, nhưng tôi không muốn phải pha lại chỉ vì một cốc. Có thể bị thừa nếu lỡ vì thế mà pha nhiều lên. Bỏ đi thì lãng phí mà để lâu thì mùi vị sẽ biến đổi. Khá là phiền toái."

"Hôm nay thì không sao đâu. Tôi sẽ uống phần dư ra."

"Không hôm nay thì tôi chẳng lo gì cả. Tôi chỉ pha bốn cốc thôi. Cô, tôi và Kusanagi là ba cốc. Cốc còn lại tôi sẽ nhẩn nha uống sau khi hai người ra về."

Có vẻ Yukawa nghĩ câu chuyện sẽ kết thúc sớm. Liệu có dễ như vậy không? Kaoru thầm nghĩ.

"Mọi người ở trụ sở điều tra biết ơn tiên sinh lắm. Nếu anh không kiên quyết yêu cầu như vậy thì chúng tôi có lẽ không tính đến việc mang thiết bị lọc nước tới SPring-8."

"Không cần phải cảm ơn tôi. Tôi chỉ nói những lời khuyên cần thiết với tư cách nhà khoa học." Yukawa ngồi xuống phía đối diện với Kaoru. Trên bàn có đặt một bàn cờ. Anh cầm lấy quân mã màu trắng và bắt đầu nghịch nó trong lòng bàn tay. "Vậy à. Đúng là đã tìm thấy thạch tín à?"

"Ở SPring-8, họ có thể phân tích đến thành phần chi tiết. Tôi nghĩ nó giống hệt thạch tín được dùng để hạ sát Mashiba Yoshitaka, trước mắt là không sai."

Yukawa cụp mắt xuống rồi gật đầu, đặt lại quân mã vào bàn cờ.

"Có biết nó được tìm thấy ở bộ phận nào của thiết bị lọc không?"

"Theo báo cáo thì ở gần đầu ra. Bên trong thiết bị có lõi lọc nhưng không tìm thấy ở đó. Vì vậy, bên giám định nhận định, có khi nào thủ phạm đã cho thạch tín vào quanh khớp nối giữa thiết bị lọc và ống nước hay không?"

"Hợp lý."

"Chỉ có điều, vấn đề là," Kaoru tiếp tục nói, "cách làm đó thì từ trước ta đã biết là không thể. Rốt cuộc thủ phạm đã làm cách nào? SPring-8 đưa ra kết quả như vậy rồi, hôm nay anh sẽ cho chúng tôi biết đúng không?"

Yukawa xắn ống tay chiếc áo màu trắng lên rồi khoanh tay trước ngực.

"Vậy là bên giám định cũng không hiểu à?"

"Tổ giám định nói rằng chỉ có một phương pháp duy nhất. Tạm thời tháo ống nước khỏi thiết bị lọc, cho thạch tín vào sau đó lắp lại. Nhưng cách này thì chắc chắn phải để lại dấu vết."

"Nếu không biết cách thực hiện thì dở nhỉ."

"Khỏi phải nói. Có nghi ngờ ai thì cũng không chứng thực được hành vi phạm tội."

"Dù chất độc đã được tìm thấy?"

"Nếu không biết được cách thực hiện thì chẳng thể tranh tụng ở tòa. Bên biện hộ sẽ khăng khăng cho rằng việc tìm thấy chất độc là nhầm lẫn của công an."

"Nhầm lẫn?"

"Vì có khả năng, do một thao tác nhầm lẫn nào đó mà thạch tín có trong cà phê nạn nhân đã uống lại bám vào thiết bị lọc nước. Dù sao thì, câu chuyện chỉ ở cấp độ phân tử."

Yukawa dựa lưng vào ghế, chậm rãi gật gù.

"Đúng là họ có thể khăng khăng như vậy. Nếu phía kiểm sát không chỉ ra được phương thức hạ độc, thẩm phán đành phải chấp nhận lời giải thích của phía biện hộ."

"Do đó, việc giải thích cách thực hiện là tuyệt đối cần thiết. Xin nói cho tôi biết. Đội giám định cũng rất quan tâm. Có người còn muốn theo tôi đến hỏi tiên sinh."

"Thế thì chết. Người liên quan với công an mà ầm ầm kéo đến thì thật rắc rối."

"Tôi cũng nghĩ vậy nên mới đi một mình. Ngoài ra chỉ có Kusanagi thôi."

"Thế thì đợi cậu ta đã. Nói đi nói lại cùng một lời giải thích cũng phiền phức lắm. Hơn nữa tôi có chuyện muốn xác nhận một lần nữa." Yukawa giơ ngón trỏ lên. "Hai người... không, ý kiến cá nhân của cô cũng được. Cô nghĩ sao về động cơ của vụ án này?"

"Động cơ... theo tôi có thể là rắc rối tình cảm."

Yukawa trề môi tỏ vẻ chán nản trước câu trả lời của Kaoru.

"Cô nói gì thế? Định phỉnh phờ tôi bằng cách nói trừu tượng ấy à? Một người nào đó yêu ai đó, thù hận thế nào đó rồi gϊếŧ chết nạn nhân à? Không nói cụ thể hơn thì tôi không hiểu đâu."

"Tôi vẫn đang tưởng tượng thôi."

"Thế là đủ. Tôi nói rồi mà, ý kiến cá nhân cũng được."

Vâng, Kaoru ngượng ngùng cúi đầu.

Có tiếng reo báo hiệu nước sôi từ máy pha cà phê. Yukawa đứng dậy, lấy mấy chiếc cốc đặt ở bồn rửa. Vừa nhìn theo anh, Kaoru vừa nói.

"Tôi đúng là vẫn nghi ngờ phu nhân Mashiba. Động cơ là vì Mashiba Yoshitaka phản bội. Tôi nghĩ, cô ta quyết định sát hại chồng không chỉ vì anh ta lấy lý do không thể có con để đòi ly hôn, mà còn vì biết được đối phương đã có người phụ nữ khác."

"Tức là ra quyết định vào buổi tối có bữa tiệc gia đình à?" Yukawa rót cà phê vào cốc.

"Tôi cho là quyết định cuối cùng được đưa ra vào đêm hôm đó. Nhưng, có thể cô ta đã âm mưu trước đó không lâu. Ayane nhận ra mối quan hệ giữa Yoshitaka và Wakayama Hiromi. Thậm chí đoán ra việc Wakayama Hiromi có thai. Phải chăng lời tuyên bố chia tay của Yoshitaka chính là đòn bẩy?"

Yukawa cầm hai cốc cà phê bằng hai tay, đặt một cốc xuống trước mặt Kaoru.

"Người phụ nữ tên là Tsukui Junko thì sao? Không liên quan gì đến vụ án à? Hôm nay Kusanagi cũng vì việc liên quan đến chuyện đó mà đi lấy thông tin đúng không?"

Rất có khả năng Tsukui Junko và Mashiba Ayane từng quen biết nhau. Kaoru cho Yukawa biết thông tin này ngay khi vừa đến đây hôm nay.

"Tất nhiên không phải là không liên quan. Tôi cho rằng thạch tín được dùng để gây án và loại Tsukui sử dụng để tự sát là một. Một người từng thân thiết với Tsukui Junko như phu nhân Ayane sẽ có cơ hội để lấy được nó."

Yukawa cầm cốc cà phê lên, nhìn Kaoru một cách kỳ lạ.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó thì sao...?"

"Sự liên quan của cô gái có tên Tsukui Junko chỉ thế thôi à? Không dính dáng gì đến động cơ gây án?"

"Chuyện đó thì tôi chưa..."

Yukawa cười nhạt rồi nhấp cà phê.

"Nếu thế thì tôi chưa thể nói ra thủ thuật gây án rồi."

"Vì sao thế?"

"Cô chưa nhận ra bản chất vụ án. Cho người như vậy biết thì vô cùng nguy hiểm."

"Tức là tiên sinh nhận ra à?"

"Nhiều hơn cô."

Kaoru nắm chặt hai bàn tay trừng mắt nhìn Yukawa, đúng lúc đó vang lên tiếng gõ cửa.

"Good morning. Có lẽ anh ta nắm được bản chất vụ án rồi đấy." Yukawa nói rồi đứng lên, bước về phía cánh cửa.

Kusanagi vừa đi vào phòng, Yukawa đã hỏi về kết quả thu thập thông tin. Tuy bối rối nhưng Kusanagi vẫn kể lại những gì nghe được từ Ikai.

"Người bắt chuyện trước là Mashiba Yoshitaka. Suy luận của Utsumi cho rằng phu nhân lợi dụng bữa tiệc xem mặt để tiếp cận Mashiba Yoshitaka thế là sụp đổ." Kusanagi vừa nói vừa liếc sang nữ công an đàn em.

"Không đến mức suy luận. Tôi chỉ nói là có khả năng."

"Thế à? Nhưng mà khả năng đó biến mất rồi. Vấn đề là giờ thì cô nghĩ sao?" Kusanagi nhìn Utsumi và hỏi.

Một cốc cà phê chìa ra trước mặt anh. Cà phê do Yukawa pha.

"Cảm ơn," Kusanagi nói và đón lấy nó.

"Cách nghĩ của cậu thì sao?" Yukawa hỏi tiếp. "Nếu chấp nhận câu chuyện của anh luật sư Ikai đó thì phu nhân và Mashiba đã gặp nhau lần đầu tiên ở bữa tiệc ấy. Tóm lại, chuyện người yêu cũ của Mashiba từng là bạn thân của phu nhân đơn giản chỉ là ngẫu nhiên. Như vậy có được không?"

Kusanagi không trả lời ngay mà đưa cà phê lên miệng. Anh sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

"Cậu có vẻ không tin tưởng câu chuyện của luật sư?"

"Tôi không nghĩ Ikai nói dối." Kusanagi đáp. "Tuy nhiên, không có căn cứ cho thấy những gì anh ta nói là thật."

"Có nghĩa là?"

Kusanagi ngừng một hơi trước khi nói tiếp. "Có thể chỉ là diễn kịch."

"Diễn kịch?"

"Vở kịch cho thấy họ gặp nhau lần đầu. Hai người đã quan hệ từ trước rồi nhưng lại muốn giấu chuyện đó nên mới tạo ra tình huống gặp gỡ ở bữa tiệc. Ikai được dẫn đến để đóng vai trò người làm chứng. Nếu nghĩ như vậy thì hoàn toàn hợp lý. Cảm thấy tâm đầu ý hợp nhờ vào chiếc ốp điện thoại đặt trên quầy rượu, nghĩ thế nào cũng thấy không bình thường."

"Tuyệt vời," đôi mắt Yukawa sáng lên. "Tôi hoàn toàn tán thành. Hỏi thử ý kiến của phụ nữ xem sao," anh nhìn về phía Utsumi Kaoru.

Cô cũng gật đầu.

"Tôi nghĩ là hoàn toàn có thể. Nhưng vì sao họ làm như vậy?"

"Chính là chỗ đó. Tại sao hai người lại cần diễn kịch?" Yukawa nhìn Kusanagi. "Cậu nghĩ sao về điểm này?"

"Lý do rất đơn giản. Vì họ không thể tiết lộ chuyện thực sự xảy ra."

"Chuyện thực sự xảy ra?"

"Là duyên cớ thực sự khiến họ quen nhau. Tôi đoán có thể họ biết nhau qua Tsukui Junko. Nhưng họ ngại không muốn công bố chuyện đó. Dù sao thì cô gái ấy cũng là người yêu cũ của Mashiba Yoshitaka. Do đó, họ muốn dựng nên câu chuyện gặp gỡ trong một cơ hội hoàn toàn khác. Vì vậy mới lợi dụng bữa tiệc xem mặt."

Yukawa búng ngón tay.

"Suy luận rất hay. Không có gì để phản bác. Vậy thì hai người thực ra đã quen nhau khi nào? Không, không phải như vậy, mối quan hệ trở nên sâu sắc từ bao giờ mới là điều quan trọng. Cụ thể hơn là trước hay sau vụ tự sát của Tsukui Junko?"

Có vẻ Utsumi Kaoru vừa hít một hơi thật sâu. Cô ngồi thẳng lưng, mắt nhìn xoáy vào Yukawa.

"Ý anh là, Tsukui Junko tự sát là do Mashiba và phu nhân Ayane qua lại với nhau à?"

"Nếu nghĩ như vậy cũng hợp lý đúng không? Cùng lúc cả người yêu và bạn thân phản bội. Có thể hình dung đó là một cú sốc đáng kể."

Nghe những lời Yukawa nói, Kusanagi cảm thấy tâm hồn mình đang chìm vào bóng tối. Anh không cho rằng suy luận của bạn mình là bất thường. Từ lúc nghe Ikai nói chuyện, suy nghĩ ấy đã thấp thoáng xuất hiện trong đầu anh rồi.

"Nếu thế thì ý nghĩa của bữa tiệc coi mặt càng rõ ràng hơn nữa nhỉ." Utsumi Kaoru nói. "Dù có để lộ mối quan hệ giữa Mashiba và Tsukui Junko với người khác, hơn nữa người ta có biết phu nhân Ayane từng là bạn thân đi nữa, một khi đã có nhân chứng là anh Ikai thì họ cũng nghĩ việc hai người hẹn hò đơn giản chỉ là ngẫu nhiên và không kết nối với chuyện Tsukui tự sát vài tháng trước đó."

"Được đấy. Độ chính xác trong suy luận đã tăng đáng kể." Yukawa gật đầu vẻ thỏa mãn.

"Có xác nhận với phu nhân được không?" Utsumi Kaoru nhìn Kusanagi.

"Nói gì để xác nhận đây?"

"Chẳng hạn như, anh Kusanagi đưa ra cuốn sách tranh mình tìm được thì sao? Nó có vẽ tấm thảm có một khòng hai trên thế giới. Nếu không quen biết phu nhân thì không thể làm được."

Kusanagi lắc đầu.

"Phu nhân sẽ trả lời thế này: Tôi không biết, tôi không nhớ gì cả."

"Nhưng mà..."

"Cho đến giờ cô ấy vẫn liên tục che giấu. Cả chuyện người yêu cũ của Mashiba Yoshitaka và việc cô gái đó từng là bạn thân mình. Tôi không nghĩ có thể đánh sập vỏ bọc đó chỉ bằng cách đưa ra cuốn sách tranh. Như vậy chỉ cho cô ấy biết ta có gì trong tay mà thôi."

"Tôi cũng đồng ý với Kusanagi." Yukawa lại gần bàn cờ, cầm lấy một quân màu đen. "Nếu ta dồn đuổi hung thủ này thì phải xử lý dứt khoát một lần thôi. Chỉ cần chậm một chút thì e rằng vĩnh viễn không thể chiếu tướng."

Kusanagi nhìn người bạn học giả.

"Cậu muốn nói cô ấy đúng là thủ phạm?"

Nhưng Yukawa không trả lời, anh ngó lơ rồi đứng dậy.

"Điều quan trọng là từ bây giờ cơ. Nếu vợ chồng Mashiba có quá khứ như vậy thì nó sẽ kết nối như thế nào với vụ án này? Hoặc là, có sự liên quan nào khác ngoài chất độc thạch tín hay không?"

"Đứng ở vị trí của phu nhân thì, đã yêu Mashiba đến mức dồn bạn thân đến nỗi tự sát, vậy mà còn bị anh ta phản bội, phải chăng càng cảm thấy không thể tha thứ cho Mashiba được?" Utsumi Kaoru nói với vẻ trầm tư.

"Hợp lý. Tâm lý ấy không có gì khó hiểu." Yukawa gật đầu.

"Không, nếu là cô ấy thì sẽ suy nghĩ kiểu khác," Kusanagi nói. "Phản bội người bạn thân trước đây rồi cướp người yêu của cô ấy. Cho nên bây giờ mới bị trợ lý của mình phản bội và cướp chồng. Như thế đấy."

"Nhân nào quả nấy à? Vì thế phu nhân sẽ chấp nhận bỏ cuộc và không thù hận chồng cũng như tình nhân của anh ta. Ý anh là thế à?"

"Không phải vậy nhưng..."

"Nghe các cậu nói tôi mới để ý một điều," Yukawa đứng quay lưng trước tấm bảng đen, nhìn cả hai người. "Vì sao Mashiba Yoshitaka lại chuyển từ Tsukui Junko sang phu nhân Ayane?"

"Đơn giản là thay lòng đổi dạ..." Nói đến đó thì Utsumi Kaoru đưa tay lên miệng. "Không, sai rồi..."

"Ừm sai rồi." Kusanagi nói. "Có khi nào là do không thể có con? Mashiba Yoshitaka vẫn có tư tưởng sẽ kết hôn nếu đối phương có thai. Nhưng dường như không thể có nên mới chuyển qua đối tượng khác. Không sai!"

"Từ những gì chúng ta được nghe đến thời điểm này thì có vẻ đúng như vậy. Thế thì, khi ấy phu nhân Ayane có hiểu việc đó không nhỉ? Tức là, Mashiba chia tay với Tsukui Junko và chọn mình là vì hy vọng mình có thể dễ dàng sinh con?"

"Điều đó..." Kusanagi ngập ngừng.

"Tôi nghĩ không có chuyện đó đâu." Utsumi Kaoru nói bằng giọng cả quyết. "Không có người phụ nữ nào vui vẻ với lựa chọn như vậy. Nếu phu nhân Mashiba nhận ra điều đó thì có lẽ là ngay trước khi cưới. Tôi nghĩ là vào lúc họ giao ước sẽ chia tay nếu không thể có con trong vòng một năm."

"Tôi cũng nghĩ thế. Được rồi, vậy ta thử xét thêm một động cơ nữa. Lúc nãy Utsumi có nói sự phản bội của Mashiba là động cơ, nhưng hành vi của anh ta có thực sự là phản bội hay không? Đã qua một năm rồi nhưng vợ vẫn chưa có thai nên ly hôn để đến với một phụ nữ khác, đó không phải chỉ là thực hiện đúng như giao ước ngay từ khi mới kết hôn à?"

"Đúng thế nhưng về mặt tâm lý thì đó không phải chuyện có thể chấp nhận."

Yukawa mỉm cười khi Utsumi Kaoru nói như vậy.

"Tóm lại, có thể nói khác đi như sau: Trong trường hợp phu nhân Mashiba là thủ phạm thì động cơ là không muốn thực hiện giao ước với chồng. Có được không?"

"Có vẻ đúng."

"Cậu định nói gì?" Kusanagi nhìn người bạn thân.

"Hãy xét đến tâm lý của phu nhân trước khi kết hôn. Cô ấy chấp nhận giao ước đó với suy nghĩ như thế nào? Lạc quan rằng sẽ có thai trong vòng một năm à? Hay là, cho rằng nếu không có thai thì chồng mình cũng chẳng lôi giao ước đó ra?"

"Tôi nghĩ là cả hai." Utsumi Kaoru nói.

"Được rồi. Vậy tôi hỏi cô, vì đơn giản nghĩ rằng không mang thai cũng chẳng sao nên phu nhân chẳng buồn đi khám à?"

"Đi khám?" Utsumi Kaoru nhíu màu.

"Từ những gì chúng ta biết đến giờ thì trong một năm qua, phu nhân không điều trị vô sinh. Tôi nghĩ là, nếu đã có giao ước như vậy, chậm nhất thì vài tháng sau khi kết hôn, bắt đầu đi khám phụ khoa cũng không có gì lạ."

"Phu nhân có nói với Wakayama Hiromi là việc điều trị vô sinh mất nhiều thời gian nên hai vợ chồng ngay từ đầu đã không tính đến..."

"Đó là Mashiba thôi. Nếu phải làm việc phiền phức như thế thì đổi vợ cho nhanh. Nhưng phía phu nhân thì sao? Đương nhiên sẽ tìm mọi cách có thể chứ?"

"Nói vậy cũng đúng." Kusanagi lẩm bẩm.

"Vì sao phu nhân lại không có ý định đi khám? Chìa khóa của vụ án này nằm ở đó." Yukawa đưa ngón tay lên sửa lại vị trí của mắt kính. "Thử nghĩ xem. Nếu một người có cả tiền và thời gian, cần đến bệnh viện nhưng lại không đi, lý do sẽ là gì?"

Kusanagi nghĩ ngợi. Anh thử đặt mình vào cảm xúc của Ayane. Nhưng anh không tìm được đáp án nào cho câu hỏi của Yukawa.

Chợt Utsumi Kaoru bất ngờ đứng dậy.

"Vì có đi cũng vô ích... phải không?"

"Vô ích? Là sao cơ?" Kusanagi hỏi.

"Vì biết có đi khám cũng không có tác dụng. Lúc đó người ta sẽ không đến bệnh viện."

"Đúng là như vậy." Yukawa nói. "Phu nhân vốn biết mình có đi khám cũng vô ích. Vì thế mới không đi. Suy luận như vậy là hợp lý nhất."

"Tức là cô ấy... phu nhân Ayane bị vô sinh à?"

"Phu nhân đã ngoài 30 rồi. Chắc không có chuyện chưa từng đi khám phụ khoa. Phải chăng bác sĩ đã cho biết là cơ thể mình không thể mang thai? Nếu vậy thì có đến bệnh viện cũng vô nghĩa. Không những thế, có thể còn lộ ra với chồng là mình bị vô sinh."

"Chờ đã. Thế thì, dù biết không thể mang thai nhưng cô ấy vẫn giao ước như vậy à?" Kusanagi hỏi.

"Đúng thế. Tóm lại, hy vọng cuối cùng của cô ấy chỉ có trường hợp người chồng hủy giao ước. Tuy nhiên hiện thực không diễn ra như vậy. Anh ta định làm theo giao ước. Vì thế cô ấy quyết định gϊếŧ chồng. Rồi, ở đây tôi muốn hỏi hai người. Rốt cuộc là cô ấy tính chuyện gϊếŧ chồng từ lúc nào?"

"Đã nói là do mối quan hệ giữa Mashiba Yoshitaka và Wakayama Hiromi..."

"Không, sai rồi." Utsumi Kaoru cắt lời Kusanagi. "Nếu xác định sẽ gϊếŧ chồng trong trường hợp anh ta làm theo giao ước thì quyết tâm đó phải có từ thời điểm giao hẹn."

"Tôi đã chờ câu trả lời này." Yukawa trở lại vẻ nghiêm túc. "Tóm lại là thế này. Phu nhân Ayane dự đoán trước động cơ gϊếŧ chồng sẽ hình thành trong vòng một năm. Có nghĩa là, tại thời điểm đó cũng có thể đã chuẩn bị sẵn cho việc sát hại."

"Chuẩn bị cho việc sát hại?" Kusanagi trợn trừng mắt.

Yukawa nhìn utsumi Kaoru. "Khi nãy cô đã cho tôi biết nhận định của tổ giám định. Cách bỏ chất độc vào thiết bị lọc nước chỉ có một thôi, tháo ống nước ra để cho thạch tín vào rồi lại lắp vào, đúng không? Bên giám định nói không sai đâu. Đúng là như thế. Thủ phạm đã dùng cách đó để cho chất độc vào từ một năm trước."

"Không thể nào..." Kusanagi không cất thành lời.

"Nhưng nếu làm thế thì không thể sử dụng thiết bị lọc nước." Utsumi Kaoru nói.

"Đúng thế. Phu nhân không dùng thiết bị lọc trong suốt một năm."

"Thế thì không đúng. Bởi vì lõi lọc của thiết bị có dấu hiệu đã qua sử dụng."

"Vết tích đó không phải của một năm nay. Đó là cái được gắn từ một năm trước." Yukawa mở ngăn kéo bàn, lấy ra một tờ tài liệu. "Tôi có nhờ cô tìm hiểu mã sản phẩm của lõi lọc đúng không? Tôi báo mã hàng với nhà sản xuất để hỏi xem nó có trên thị trường từ bao giờ. Đáp án là hai năm về trước. Tôi cũng được cho hay, không thể có chuyện lõi lọc được thay một năm trước lại có mã sản phẩm ấy. Có lẽ thủ phạm sau khi nhờ thay lõi của thiết bị lọc đã ngay lập tức tự gắn lại lõi cũ. Chắc hẳn đã tính đến tình huống thủ đoạn bị lộ tẩy nếu lõi còn mới tinh. Và đó là lúc thạch tín được bỏ vào."

"Không thể nào." Kusanagi nói từng tiếng khô khốc. "Không thể có chuyện như vậy. Bỏ chất độc vào từ một năm trước rồi sau đó không hề dùng đến thiết bị lọc... không thể thế được. Dù cô ấy không dùng nhưng người khác có thể vẫn sử dụng cơ mà? Không thể làm một việc nguy hiểm như thế."

"Đúng là một cách rất nguy hiểm. Nhưng cô ấy đã làm được." Yukawa lạnh lùng nói. "Suốt một năm qua, tuyệt đối không ra ngoài nếu chồng ở nhà, không ai có thể lại gần thiết bị lọc. Ngay cả khi tiệc tùng tại nhà cũng một mình nấu nướng. Thường xuyên mua sẵn nước đóng chai để tránh việc không đủ nước uống. Tất cả đều là những nỗ lực để hoàn tất thủ thuật này."

Kusanagi lắc đầu. Rất nhiều lần.

"Việc điên rồ như thế... không thể nào. Không thể có chuyện đó. Không thể có người hành động như vậy."

"Không, có thể chứ." Utsumi Kaoru nói. "Tôi đã tìm hiểu cuộc sống sau hôn nhân của vợ chồng họ theo yêu cầu của tiên sinh Yukawa. Cũng hỏi Wakayama Hiromi rất kỹ. Tôi không biết mục đích của việc đó nhưng giờ thì đã hiểu rồi. Tiên sinh muốn xác nhận xem ngoài phu nhân ra, còn ai có cơ hội động tới máy lọc nước hay không."

"Đúng vậy. Yếu tố then chốt là hành động lúc Mashiba nghỉ ở nhà. Phu nhân ngồi ở ghế sô-pha trong phòng khách và khâu khâu ghép vải cả ngày. Tôi đã vào ngôi nhà đó rồi nên biết. Cùng với việc khâu khâu ghép vải, cô ấy cảnh giác không để chồng bước vào căn bếp."

"Đối trá. Đó là sản phẩm tưởng tượng của cậu." Kusanagi nói như đang rêи ɾỉ.

"Về lý thì chẳng còn cách nào khác cả. Chỉ có thể nói đó là sức mạnh của sự cố chấp đáng kinh ngạc và một ý chí đáng sợ."

Nói dối, Kusanagi lặp đi lặp lại. Nhưng giọng nói ấy mỗi lúc một yếu ót.

Không nhớ vào lúc nào, Ikai đã nói thế này về sự hy sinh của Ayane.

"Cô ấy hoàn hảo trong vai trò người vợ. Bỏ tất cả công việc bên ngoài để chuyên tâm cho gia đình. Những lúc Mashiba ở nhà, cô ấy chỉ ngồi làm khâu ghép vải trên ghế sô-pha trong phòng khách và luôn sẵn sàng chăm sóc cho chồng."

Hơn nữa, Kusanagi còn nhớ ra câu chuyện được nghe ở nhà cha mẹ của Ayane. Cha mẹ cô cho biết, Ayane vốn không giỏi nấu nướng, đến trước khi cưới mới vội vàng đi học nấu ăn để nâng cao tay nghề.

Nếu nghĩ mọi việc đều là phương sách để không ai có thể bước vào gian bếp thì hoàn toàn hợp lý.

"Vậy là nếu phu nhân muốn gϊếŧ Mashiba thì không cần làm gì đặc biệt nhỉ." Utsumi Kaoru nói.

"Đúng thế. Không làm gì cũng được. Chỉ cần ra khỏi nhà để chồng ở một mình là được. Không, có làm một việc duy nhất. Đó là đổ đi vài chai nước trong số đã mua sẵn. Số còn lại chỉ còn một, hai chai thôi đúng không? Không có gì xảy ra khi Mashiba uôhg nước. Lần đầu tiên pha cà phê chắc cũng dùng nước đóng chai. Nhưng khi tự pha lần thứ hai, anh ta đã dùng nước của thiết bị lọc. Có lẽ vì chỉ còn một chai nước khoáng cuối cùng nên muốn tiết kiệm chăng? Cuối cùng thì chất độc được sắp đặt từ một năm trước cũng đến lúc phát huy uy lực." Yukawa cầm lấy cốc cà phê trên mặt bàn. "Suốt một năm nay, phu nhân có thể gϊếŧ Mashiba bất cứ lúc nào. Ngoài ra còn liên tục chú ý từ việc nhỏ nhất để anh ta không mắc sai lầm mà uống phải chất độc. Thường thì người ta hao tâm tổn sức để tìm cách gϊếŧ người. Nhưng thủ phạm lần này thì ngược lại. Dốc toàn bộ sức lực cho việc không gϊếŧ người. Không có thủ phạm nào như thế. Từ cổ chí kim, từ đông sang tây đều không có. Về mặt lý luận thì có thể nhưng không thể nghĩ đến trong thực tế. Vì thế tôi mới gọi là đáp án ảo."

Utsumi Kaoru bước ra trước mặt Kusanagi.

"Chúng ta khẩn trương yêu cầu phu nhân Ayane đi theo để hợp tác điều tra thôi."

"Có chứng cứ không? Chứng cứ cho thấy cô ấy đã dùng thủ thuật đó?"

Nhà vật lý học liền gỡ kính rồi đặt nó lên bàn.

"Không có chứng cứ. Không thể có được."

Utsumi Kaoru kinh ngạc quay sang nhìn anh. "Thật à?"

"Cô thử nghĩ mà xem, đó là điều đương nhiên. Nếu làm một việc gì đó thì sẽ lưu lại vết tích. Nhưng cô ta không làm gì cả. Không làm gì hết chính là phương thức gϊếŧ người. Thế thì có muốn tìm dấu vết hành động của cô ta cũng vô ích. Vật chứng duy nhất là thạch tín được tìm thấy trong thiết bị lọc nhưng chỉ như thế thì không đủ để làm chứng cứ, khi nãy chính cô Utsumi đã giải thích rồi. Mã sản phẩm trên lõi lọc cũng chỉ đủ làm bằng chứng tình huống. Tóm lại, chứng minh cô ấy đã dùng thủ thuật đó, trong thực tế là không thể."

"Sao cơ..." Utsumi Kaoru câm nín.

"Nên tôi nói từ trước rồi. Đây là một tội ác hoàn hảo." 

Kaoru đang sắp xếp tài liệu trong phòng họp tại trụ sở Meguro, Mamiya vừa từ bên ngoài trở về liền ra hiệu cho cô bằng ánh mắt. Cô đứng dậy, đi ra gặp ông.

"Tôi vừa trao đổi với trưởng phòng về vụ đó." Mamiya ngồi xuống ghế rồi nói. Vẻ mặt không được tươi tỉnh.

"Lệnh bắt thì sao?"

Mamiya khẽ lắc đầu.

"Với tình hình hiện tại thì không thể. Quá thiếu các dữ liệu để xác định thủ phạm. Suy luận của giáo sư Galileo vẫn ấn tượng như mọi khi nhưng nếu không có chứng cứ nào thì không thể tiến hành khởi tố."

"Thật thế à?" Kaoru ủ rũ. Đúng như Yukawa đã nói.

"Trưởng phòng và cán bộ quản lý đều rất đau đầu. Sắp đặt chất độc từ một năm trước rồi nỗ lực không để nạn nhân uống cho đến thời khắc quyết định, đó là hành vi phạm tội kiểu gì không biết. Tôi cảm thấy cả hai đều bán tín bán nghi. Không, nói thật thì tôi cũng vậy. Đúng là chỉ có thể nghĩ đến câu trả lời như vậy nhưng kể cả thế thì cũng rất khó tin. Tôi cứ nghĩ đó là chuyện không thể."

"Tôi cũng không tin được lúc vừa nghe tiên sinh Yukawa nói."

"Có những người nghĩ ra được những chuyện hoàn toàn không tưởng. Ayane đã vậy mà cả giáo sư suy luận ra được chuyện đó cũng thế. Không hiểu bộ óc họ cấu tạo kiểu gì." Mamiya nhăn nhó. "Vẫn chưa biết suy luận của giáo sư có đúng hay không nữa. Một khi chưa làm sáng tỏ được thì vẫn chưa thể ra tay với Mashiba Ayane."

"Về phía Tsukui Junko thì sao? Bên giám định đã kiểm tra nhà cha mẹ cô ấy ở Hiroshima rồi phải không?"

Mamiya gật đầu.

"Đã gửi cái lon rỗng từng chứa thạch tín đến SPring-8. Tuy vậy, giả sử phát hiện có thạch tín và nó giống hệt loại được dùng trong vụ án này thì vẫn không dùng làm chứng cứ có tính quyết định được. Không, thậm chí nó còn không thể là bằng chứng tình huống. Tsukui Junko là người yêu cũ của Mashiba Yoshitaka nên hoàn toàn có khả năng chính Mashiba là người giữ thạch tín."

Kaoru thở hắt ra.

"Rốt cuộc thì cái gì mới dùng làm chứng cứ được chứ? Hãy cho tôi biết cần có những gì đi! Nếu chỉ ra cho tôi thì cách nào tôi cũng tìm được. Không lẽ, đúng như tiên sinh Yukawa nói, đây là một tội ác hoàn hảo ư?"

Mamiya nhăn mặt.

"Đừng có lớn tiếng sủa nhặng lên. Làm thế nào thì chứng minh được hành vi phạm tội à? Chẳng phải không biết nên mới đau đầu hay sao? Lúc này chỉ có thiết bị lọc có thể tạm gọi là tang chứng. Là vì đã tìm thấy thạch tín. Cái nâng cao giá trị vật chứng của nó chính là yếu tố quyết định. Ý kiến của các sếp đấy."

Kaoru bất giác cắn môi. Cứ như thể cô vừa nghe được tuyên bố thua cuộc.

"Đừng có làm bộ mặt đó. Tôi không bỏ cuộc đâu. Chắc chắn sẽ tìm được gì đó. Cái gọi là tội ác hoàn hảo đâu có thực hiện được một cách dễ dàng như vậy."

Kaoru im lặng gật đầu rồi lại cúi chào Mamiya và rời khỏi đó. Nhưng cô không đồng tình với ý kiến của cấp trên.

Đâu có thực hiện được một cách dễ dàng như vậy - cô lại tin mình hiểu. Bởi vì điều Mashiba Ayane đã làm khó đến độ người bình thường sẽ nói là không thể nên cô e rằng đó sẽ là một tội ác hoàn hảo.

Quay lại chỗ ngồi, cô liền lấy điện thoại di động ra kiểm tra tin nhắn. Hy vọng có tin báo một kết quả nào đó từ Kusanagi. Nhưng gửi đến cô chỉ có tin nhắn của mẹ.

Đến quán nước như đã hẹn, anh thấy Wakayama Hiromi đã ở đó. Kusanagi vội tiến lại gần.

"Xin lỗi vì để cô chờ."

"Không sao, tôi cũng vừa mới đến."

"Thật sự xin lỗi vì làm phiền cô hết lần này tới lần khác. Tôi sẽ cố gắng kết thúc nhanh thôi."

"Anh không cần quá bận tâm. Bây giờ không làm việc nên riêng thời gian thì tôi luôn có." Wakayama Hiromi khẽ cười.

So với lần cuối gặp nhau, có thể thấy sắc mặt cô tốt hơn trước. Kusanagi đoán cô đã lấy lại tinh thần.

Phục vụ bàn tiến đến, Kusanagi gọi cà phê. "Cô uống sữa nhỉ?" Anh hỏi Wakayama Hiromi.

"Không, cho tôi nước chanh." Cô đáp.

Người phục vụ quay đi, Kusanagi cười với cô và nói.

"Xin lỗi. Vì tôi nhớ lần trước cô uống sữa."

Cô gật đầu.

"Không hẳn là tôi thích sữa đâu. Với lại, hiện giờ tôi đang cố gắng hạn chế uống sữa bò."

"Ồ... có lý do nào không?"

Wakayama Hiromi nghiêng đầu.

"Có bắt buộc phải trả lời câu hỏi tỉ mỉ như vậy không?"

"A, không, không cần đâu!" Kusanagi xua tay. "Nghe cô nói là có thời gian nên tôi dông dài chút thôi. Vậy tôi vào nội dung chính nhé. Hôm nay tôi muốn hỏi về căn bếp của gia đình Mashiba. Cô có biết ở đó có thiết bị lọc nước gắn vào đường ống không?"

"Tôi biết."

"Cô đã dùng nó bao giờ chưa?"

"Chưa." Wakayama Hiromi trả lời rất rõ ràng.

"Cô trả lời ngay nhỉ. Tôi thấy bình thường cô sẽ suy nghĩ một chút."

"Bởi vì," cô nói, "tôi hiếm khi bước chân vào bếp. Cũng chưa từng giúp cô giáo nấu ăn. Vì thế nên chưa từng động tới thiết bị lọc. Tôi nhớ cũng nói với cô Utsumi rồi. Tôi chỉ vào bếp khi cô giáo nhờ pha cà phê hoặc trà thôi. Và cũng chỉ trong trường hợp cô giáo đang nấu nướng không thể ngơi tay."

"Vậy cô có từng ở trong bếp một mình không?"

Wakayama Hiromi có vẻ cảnh giác.

"Tôi không hiểu ý đồ của câu hỏi ấy."

"Cô không hiểu cũng được. Cô nhớ xem có lần nào mình ở trong bếp một mình hay không?"

Hiromi cau mày suy nghĩ một lát rồi nhìn Kusanagi.

"Có lẽ là không. Tôi vẫn nghĩ mình không được vào bếp nếu không xin phép cô giáo."

"Cô ấy nói là không được tự ý vào đó à?"

"Không nói rõ ràng như vậy nhưng tôi có cảm giác ấy. Với lại, người ta vẫn nói căn bếp là thành trì của người vợ phải không?"

"Đúng là như vậy."

Đồ uống được mang tới. Wakayama Hiromi để lát chanh nổi trên tách trà và bắt đầu uống một cách ngon lành. Biểu cảm ấy có gì đó đầy sức sống.

Ngược lại, trong lòng Kusanagi vô cùng buồn bã. Lời nói của cô củng cố thêm cho suy luận của Yukawa.

Anh nhấp một ngụm cà phê rồi đứng dậy. "Cảm ơn cô đã hợp tác."

Wakayama Hiromi tròn mắt ngạc nhiên. "Xong rồi ạ?"

"Mục đích đã hoàn thành. Cô cứ thong thả nhé." Anh cầm lấy tờ hóa đơn rồi hướng ra cửa.

Anh ra khỏi quán, đang vẫy taxi thì điện thoại báo có cuộc gọi đến. Là Yukawa.

Cậu ta có chuyện muốn trao đổi về thủ thuật gây án.

"Tôi muốn khẩn trương xác nhận. Có thể gặp nhau ở đâu?"

"Nếu là việc đó thì tôi sắp đến chỗ cậu đây. Nhưng là gì vậy? Việc cậu muốn xác nhận ấy. Không phải cậu rất tự tin vào suy luận kia à?"

"Tất nhiên là tự tin rồi. Chính vì vậy mới cần xác nhận. Đến đây nhanh hết sức có thể nhé." Dứt lời, Yukawa tắt máy.

Khoảng ba mươi phút sau, Kusanagi đã bước qua cánh cổng trường đại học Teito.

"Giả sử thủ thuật gây án nói hôm trước được sử dụng thì sau khi nhìn lại vụ án này, có một việc khiến tôi vô cùng băn khoăn. Biết đâu lại có ích cho việc điều tra của các cậu nên tôi mới khẩn trương liên lạc." Vừa nhìn thấy Kusanagi, Yukawa đã bắt đầu nói.

"Có vẻ đặc biệt quan trọng nhỉ?"

"Rất quan trọng. Vì thế, tôi muốn xác nhận với cậu một việc vào lúc phu nhân Ayane về nhà lần đầu tiên sau khi vụ án xảy ra. Chắc chắn lúc ấy có đi cùng các cậu."

"Đúng thế, tôi và Utsumi đưa cô ấy về nhà."

"Cô ấy làm gì trước tiên?" Yukawa hỏi.

"Trước tiên à? Đó là, xem hiện trường..."

Yukawa lắc đầu ra chiều bực bội.

"Chắc chắn cô ta đi vào bếp. Lấy nước từ đường ống trong bếp. Không sai chứ?"

Kusanagi giật mình. Quang cảnh lúc đó hiện lên sống động.

"Đúng rồi. Đúng là như vậy. Cô ấy đã dùng nước."

"Dùng cho cái gì? Theo suy luận của tôi thì nhất định là một lượng nước rất lớn." Ánh mắt Yukawa lóe lên.

"Tưới nước cho hoa. Cô ấy nói nhìn hoa héo hắt như vậy thì không thể ngồi yên. Cô ấy hứng nước vào xô rồi tưới cho hoa ở ban công tầng hai."

"Chính nó." Yukawa chỉ ngón trỏ vào Kusanagi.

"Đó là bước hoàn tất thủ thuật gây án."

"Bước hoàn tất thủ thuật à?"

"Hãy thử hình dung tâm lý của thủ phạm. Để chất độc trong thiết bị lọc rồi ra khỏi nhà. Đúng như ý muốn, đối tượng mục tiêu uống nước và tử vong. Nhưng không thể yên tâm được. Bởi vì trong thiết bị lọc có thể còn dư chất độc."

Kusanagi bất giác ngồi thẳng dậy. "Đúng thế thật."

"Cứ để như vậy thì rất nguy hiểm đối với thủ phạm. Nếu sơ sẩy để ai đó uống, thì e rằng sẽ có nạn nhân thứ hai. Đương nhiên là thủ thuật gây án sẽ lộ tẩy với công an. Vì thế, thủ phạm phải tính kế tiêu hủy chứng cứ sớm nhất có thể."

"Vì thế nên mới tưới nước..."

"Lúc đó, nước cô ta trữ vào xô chính là nước từ thiết bị lọc. Nếu liên tục xả đầy một xô thì gần như hoàn toàn rửa sạch lượng thạch tín bên trong. Đến mức không thể phát hiện nếu không nhờ sự giúp đỡ của SPring-8. Tóm lại là, cô ta nói là tưới nước nhưng đã đường đường hoàn tất việc tiêu hủy chứng cứ ngay trước mặt điều tra viên các cậu."

"Là như thế à? Nước đó..."

"Nếu còn dư nước lúc ấy thì có thể dùng làm chứng cứ." Yukawa nói. "Chỉ với việc tìm thấy các hạt nhỏ thạch tín bên trong thiết bị lọc nước thì không đủ để chứng minh thủ thuật gây án đó phải không? Nhưng nếu có thể chỉ ra rằng, có một lượng nước chứa thạch tín đủ để gây chết người được lấy ra từ thiết bị lọc đúng ngày xảy ra vụ án thì khi đó suy luận của tôi sẽ được củng cố."

"Tôi vừa nói rồi, lượng nước đó đã được đem tưới hoa."

"Cho nên hãy nghiên cứu đất trong bồn hoa và các chậu cây. SPring-8 chắc chắn sẽ tìm ra thạch tín. Lúc đó, có thể vẫn khó chứng minh thạch tín có trong nước phu nhân mang tưới hoa nhưng vẫn có thể trở thành một trong các chứng cứ."

Có gì đó vướng mắc trong tâm trí Kusanagi khi nghe Yukawa nói. Có gì đó anh có thể nhớ ra nhưng lại không nhớ được, điều gì đó anh biết nhưng lại quên là mình biết.

Ký ức đó như một nỗi đau rơi bụp vào suy nghĩ của anh. Kusanagi nín thở nhìn khuôn mặt Yukawa.

"Sao thế?" Yukawa hỏi. "Mặt tôi dính gì à?"

"Không," Kusanagi lắc đầu. "Cậu... không, tôi có việc nhờ cậy phó giáo sư Yukawa của trường đại học Teito. Lời nhờ cậy với tư cách một điều tra viên thuộc đội điều tra số 1, công an thủ đô."

Yukawa lấy lại vẻ nghiêm túc. Anh đưa ngón tay sửa lại vị trí của mắt kính. "Tôi nghe đây." 

Kaoru dừng lại trước cánh cửa. Không có gì thay đổi, trên đó vẫn gắn tấm biển đề Anzu House. Nhưng Kusanagi cho biết, lớp học khâu ghép vải hầu như đang trong tình trạng mở cửa mà không làm việc.

Thấy Kusanagi gật đầu, Kaoru bấm chuông gọi cửa. Chờ một lát không thấy phản hồi, cô đặt ngón tay lên nút bấm định nhấn thêm lần nữa. Đúng lúc ấy thì có tiếng đáp. "Vâng." Đúng là giọng nói của Ayane.

"Tôi là Utsumi của công an thủ đô." Kaoru ghé lại gần mic nói. Cô cố gắng không để hàng xóm xung quanh nghe thấy.

"À... cô Utsumi. Có chuyện gì thế?" Tiếng trả lời vọng ra sau một thoáng im lặng.

"Quả thật tôi có việc muốn hỏi. Có được không ạ?" Lại im ắng. Kaoru hình dung trong đầu điệu bộ suy tư của Ayane ở bên kia điện thoại cửa.

"Tôi hiểu. Tôi mở cửa đây."

Kaoru và Kusanagi nhìn nhau. Anh hơi ngước lên. Có tiếng mở khóa, sau đó cánh cửa được mở ra.

Ayane có vẻ hơi ngạc nhiên khi trông thấy Kusanagi. Có lẽ cô tưởng Utsumi đến một mình.

Kusanagi nhìn xuống Ayane, cúi đầu chào. "Xin lỗi vì đường đột."

"Có cả anh Kusanagi à?" Ayane nở nụ cười. "Xin mời vào."

"Không, thực ra thì..." Kusanagi nói. "Mời cô đi cùng chúng tôi đến trụ sở Meguro."

Nụ cười trên khuôn mặt Ayane biến mất. "Đến chỗ công an à?"

"Vâng. Chúng tôi muốn từ từ hỏi chuyện cô ở sở. Thực ra thì có một số nội dung hơi nhạy cảm."

Ayane nhìn Kusanagi bằng ánh nhìn như đã thấu suốt. Kaoru cũng theo ánh mắt đó nhìn sang khuôn mặt của công an đàn anh. Trong ánh mắt anh có nỗi buồn, luyến tiếc và cả sự thương xót. Chắc anh cũng muốn Ayane biết mình đã đến đây với quyết tâm rất lớn.

"Thế à," cô đáp. Đôi mắt đã trở lại nét dịu dàng. "Nếu vậy thì tôi sẽ đi. Nhưng tôi cần chút thời gian chuẩn bị nên hai người có thể đợi trong nhà được không? Tôi không thoải mái nếu để người khác đợi bên ngoài."

"Tôi hiểu. Vậy chúng tôi xin phép." Kusanagi trả lời.

"Xin mời," Ayane lại mở rộng cửa.

Bên trong căn phòng đã được dọn sạch sẽ. Có thể thấy một số đồ đạc và dụng cụ đã thay đổi. Nhưng chiếc bàn lớn kiêm bàn thao tác đặt chính giữa căn phòng vẫn còn nguyên.

"Cô không treo tấm thảm đó à?" Kusanagi nhìn lên tường.

"Mãi tôi vẫn chưa có thời gian." Ayane đáp.

"Thế à. Họa tiết ấy rất tuyệt, tôi nghĩ treo lên thì đẹp lắm. Giống như thiết kế có trong cuốn sách tranh vậy."

Ayane vẫn mỉm cười, nhìn ngược lại anh. "Cảm ơn."

Kusanagi chuyển ánh mắt ra ban công.

"Cô mang hoa đến đây à?"

Nghe anh hỏi, Kaoru cũng nhìn theo. Đúng là có những bông hoa nhiều màu sắc bên ngoài cửa sổ.

"Vâng, chỉ một phần thôi." Ayane trả lời. "Tôi nhờ người bên công ty vận chuyển mang đến."

"Vậy à. Cô vẫn tưới nước cho chúng phải không?" Kusanagi nhìn xuống. Ngay trước cửa kính có một bình tưới cỡ lớn.

"Vâng. Bình tưới đó giúp tôi rất nhiều. Cảm ơn anh."

"Không có gì, có ích như vậy thì tốt." Kusanagi quay lại nhìn Ayane. "Đừng bận tâm đến chúng tôi, cô cứ chuẩn bị đi."

"Vâng," Ayane gật đầu rồi bước sang phòng bên cạnh. Nhưng cô quay đầu lại trước khi mở cửa.

"Đã tìm được gì rồi ạ?"

"Ý cô là?" Kusanagi hỏi.

"Có gì liên quan đến vụ án... Sự thật hoặc chứng cứ nào đó. Vì đã tìm được điều gì đó nên tôi mới bị công an gọi đi phải không?"

Kusanagi liếc nhanh sang Kaoru rồi lại nhìn Ayane. "Vâng, đúng là như vậy."

"Tôi tò mò lắm. Anh có thể cho tôi biết đã tìm được gì không? Hay là, nếu không đến chỗ công an thì không thể cho tôi biết?" Giọng Ayane vui vẻ như đang giục giã anh kể một câu chuyện thú vị.

Kusanagi hơi cụp mắt rồi cất lời sau một thoáng im lặng.

"Đã rõ chất độc được sắp đặt ở đâu. Từ nhiều đánh giá có tính khoa học, có thể suy luận đó là bên trong thiết bị lọc nước, chắc chắn là thế."

Kaoru quan sát kỹ khuôn mặt Ayane nhưng biểu cảm của cô không gọn chút dao động. Cô tiếp tục nhìn Kusanagi bằng ánh mắt trong vắt.

"Thế à? Đặt vào thiết bị lọc nước đó?" Giọng nói cũng không hề nao núng.

"Vấn đề là cách thức cho chất độc vào thiết bị lọc. Xét từ trạng thái của nó thì chỉ có một cách. Và như vậv đã thu hẹp được đối tượng tình nghi. Chỉ còn một người." Kusanagi chăm chú nhìn Ayane. "Vì vậy chúng tôi mời cô đi cùng."

Đôi má Ayane hơi ửng hồng. Nhưng nụ cười trên môi vẫn không biến mất.

"Có chứng cứ cho thấy chất độc được cho vào thiết bị lọc không?"

"Kết quả phân tích tỉ mỉ đã phát hiện thạch tín. Có điều, chỉ như vậy không thể gọi là chứng cứ. Dù sao, nếu thủ phạm bỏ chất độc vào thì cũng phải từ một năm trước. Chất độc đó phát tác vào đúng ngày xảy ra vụ án, tức là suốt một năm thiết bị lọc nước không hề được sử dụng, thạch tín đặt bên trong không hề chảy ra ngoài. Đó là điều cần chứng minh."

Đôi mi dài của Ayane lay động. Kaoru nhìn thấy phản ứng đó khi nghe đến cụm từ một năm trước.

"Vậy, có chứng minh được không?"

"Cô không bất ngờ nhỉ." Kusanagi nói. "Thủ phạm đặt chất độc từ một năm trước, lần đầu tiên nghe suy luận này, tôi còn không tin vào tai mình."

"Toàn chuyện bất ngờ nên tôi không kịp thể hiện cảm xúc."

"Vậy à."

Kusanagi nhìn Kaoru ra hiệu. Cô lấy ra từ trong cặp của mình một túi ni-lông.

Khoảnh khắc đó, lần đầu tiên nụ cười trên môi Ayane vụt tắt. Có vẻ cô đã nhận ra vật bên trong túi.

"Chắc chắn cô biết đây là cái gì đúng không?" Kusanagi nói. "Cái lon rỗng trước đây cô vẫn dùng để tưới nước. Phần đáy có lỗ được tạo bằng khoan."

"Cái đó, không phải anh đã bỏ..."

"Tôi đã giữ nó. Hơn nữa còn không rửa." Kusanagi mỉm cười nhưng ngay sau đó quay lại vẻ nghiêm túc. "Cô còn nhớ Yukawa không? Người bạn là nhà vật lý học của tôi ấy. Tôi đã nhờ cậu ấy kiểm tra cái lon rỗng này ở trường. Theo kết luận thì thạch tín đã được tìm thấy. Hơn nữa, sau khi nghiên cứu các thành phần khác thì xác minh được là đã có nước trong thiết bị lọc ở nhà cô chảy qua. Tôi vẫn nhớ rõ lần cuối cùng cái lon này được sử dụng. Cô tưới nước cho hoa ở tầng hai. Lúc ấy Wakayama Hiromi đến nên việc tưới bị gián đoạn. Sau lần đó, cái lon này không còn được sử dụng. Bởi vì tôi đã mua bình tưới. Nó được cho vào ngăn kéo bàn của tôi và không được dùng đến nữa."

Ayane mở to mắt ngạc nhiên. "Vì sao... anh lại cho nó vào ngăn bàn?"

Nhưng Kusanagi không trả lời. Thay vào đó, anh nói tiếp bằng giọng kìm nén.

"Từ đó có thể ước đoán, chắc chắn thạch tín được đặt trong thiết bị lọc nước, vào ngày xảy ra vụ án, nước từ thiết bị lọc có chứa lượng thạch tín đủ để gây ra cái chết ngay lập tức. Thêm vào đó, nhiều chứng cứ khác cho thấy thạch tín được cho vào đó từ một năm trước. Có thể làm việc ấy, hơn nữa, còn có thể giữ không cho ai sử dụng thiết bị lọc suốt một năm, thì chỉ có một người duy nhất."

Kaoru hơi ngước lên, chăm chú quan sát Ayane. Nghi phạm có khuôn mặt xinh đẹp cụp mắt xuống, mím môi. Tuy vẫn còn dư âm nụ cười nhưng vẻ sang trọng vốn có dần dần lộ nét u buồn giống như vầng mặt trời sắp lặn.

"Câu chuyện chi tiết tôi sẽ nói ở trụ sở." Kusanagi kết luận.

Ayane ngước lên. Cô thở một hơi dài, nhìn thẳng Kusanagi rồi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi. Nhưng có thể đợi tôi một chút không?"

"Không sao cả. Cô cứ từ từ chuẩn bị."

"Không chỉ có việc ấy. Tôi muốn tưới hoa. Vốn tôi cũng đang làm dở."

"A... vậy thì xin mời cô."

Xin lỗi, Ayane nói và mở cửa ra ban công. Nhấc bình tưới lên, cô bắt đầu chậm rãi tưới nước bằng hai tay.

Hôm đó mình cũng tưới nước như thế này - Ayane nhớ lại chuyện cách đây khoảng một năm. Đó là ngày cô được Yoshitaka cho biết một sự thật nhẫn tâm. Vừa nghe anh nói, cô vừa đăm đăm nhìn hoa păng-xê trong bồn. Loài hoa mà người bạn thân của cô, Tsukui Junko, yêu thích. Vì thế cô ấy lấy bút danh là Kocho SUMIRE. Đó là tên khác của hoa păng-xê.

Lần đầu cô gặp Junko là ở một hiệu sách tại London. Ayane đang tìm thiết kế khâu ghép vải. Cô với tay đến một cuốn sách tranh thì một cô gái khác cũng chạm vào nó. Cô ấy là người Nhật, có vẻ hơn Ayane vài tuổi.

Cô và Junko ngay lập tức hợp nhau và hẹn nhất định gặp lại khi về nước. Lời hẹn đó đã được thực hiện. Không bao lâu sau khi Ayane đến thủ đô thì Junko cũng xuất hiện ở Tokyo.

Họ đều có công việc riêng nên không có nhiều thời gian gặp gỡ nhưng đối với Ayane, Junko là người bạn cô có thể tin tưởng. Tương tự, cô tự tin mình cũng là người bạn như vậy đối với Junko. Junko kém giao thiệp hơn so với Ayane.

Ngày nọ, Junko nói muốn cô đi gặp một người.

Đó là giám đốc công ty phát hành phim hoạt hình trực tuyến do cô tạo hình nhân vật chính.

"Sau khi trao đổi về các sản phẩm liên quan đến nhân vật, tớ nói có bạn là chuyên gia khâu ghép vải và anh ấy bảo nhất định muốn gặp cậu. Hơi phiền một chút nhưng cậu đi cùng tớ một lần được không?"

Trên điện thoại, Junko nhờ cô với vẻ ngại ngần. Ayane nhận lời. Cô không có lý do nào để từ chối.

Thế là Ayane và Mashiba Yoshitaka gặp nhau. Yoshitaka là người đàn ông có sức hấp dẫn mãnh liệt. Biểu cảm khi thể hiện suy nghĩ của anh rất phong phú, ánh mắt tràn ngập tự tin. Anh còn thành thạo kỹ thuật khơi gọi để người khác nói chuyện. Đến mức chỉ sau vài phút trò chuyện với anh là có thể ngộ nhận mình cũng giới ăn nói.

Sau khi tạm biệt, Ayane buột miệng nói một người tuyệt vời nhỉ. "Đúng không?" Junko cười vui vẻ đáp lại. Khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm ấy, Ayane đã nhận ra cảm xúc của Junko đối với Yoshitaka.

Lúc đó mình đã không xác nhận, bây giờ Ayane vẫn còn ân hận. Chỉ một lời thôi, "hai người đang hẹn hò à?", nếu cô chịu hỏi thì tốt biết bao. Cô không hỏi nên Junko cũng không nói gì.

Ý tưởng đưa tranh ghép vải vào sản phẩm của nhân vật hoạt hình cuối cùng bị hủy bỏ. Vì vậy Yoshitaka trực tiếp gọi điện cho cô. Nội dung cuộc nói chuyện là xin lỗi vì đã làm cô mất thời gian. Lúc đó, anh nói muốn sớm được mời cô đi ăn.

Cô tưởng đó chỉ là câu nói xã giao nhưng chẳng bao lâu sau anh gọi đến mời cô thật. Hơn thế, dựa vào cách nói của Yoshitaka, có thể đoán anh không gọi cho Junko. Do đó, Ayane nghĩ hai người đó hiện không hẹn hò với nhau.

Cô đi ăn cùng Yoshitaka với tâm lý hết sức vui vẻ. Thời gian chỉ có hai người bên nhau thực sự thú vị đến mức không thể so sánh với lần trước đó.

Tình cảm Ayane dành cho Yoshitaka mau chóng lớn lên. Đồng thời, cô và Junko dần trở nên xa cách. Vì đã biết Junko cũng bị Yoshitaka thu hút nên không hiểu sao Ayane ngại việc liên lạc.

Lần gặp Junko sau đó vài tháng, Ayane ngạc nhiên nhìn bạn. Cô ấy gầy xọp đi, làn da nứt nẻ. Cô lo lắng hỏi thăm sức khỏe có vấn đề gì hay không nhưng Junko chỉ nói mình vẫn ổn.

Trong lúc cả hai thông báo tình hình gần đây với nhau, Junko dần dần tươi tỉnh hơn. Thế rồi, khi Ayane định nói ra chuyện với Yoshitaka, vẻ mặt Junko bất ngờ thay đổi.

"Cậu sao vậy?" Cô thử hỏi. Junko đáp không có gì rồi đứng dậy luôn. Cô nói mình phải về vì nhớ ra có việc gấp.

Không hiểu lý do nhưng Ayane đành tiễn Junko lên taxi. Rốt cuộc, đó chính là lần vĩnh biệt cô ấy.

Năm ngày sau, một bưu phẩm được chuyển đến chỗ Ayane. Bên trong chiếc hộp nhỏ là túi ni-lông chứa chất bột màu trắng. Bên ngoài túi đề Asen (có độc) bằng bút dạ. Người gửi là Junko.

Cảm thấy kỳ lạ, cô liền gọi điện. Nhưng không kết nối được với điện thoại của Junko. Cô lo lắng nên đến tận chung cư của bạn. Đập vào mắt cô là quang cảnh căn phòng đang bị công an khám xét. Phóng viên tụ tập quanh đó cho biết chủ nhân căn phòng đã uống thuốc độc tự sát.

Quá sốc, Ayane không nhớ nổi sau đó mình đã bước đến đâu, như thế nào. Lúc nhận ra thì cô đã về đến phòng của mình. Một lần nữa, cô nhìn lại món đồ nhận được từ Junko.

Trong khi suy nghĩ về thông điệp của nó, một ý nghĩ chợt lóe lên. Lần cuối cùng gặp Junko, cô ấy đã nhìn chằm chằm vào điện thoại di động của Ayane. Ayane lấy điện thoại của mình ra xem. Trên đó có dây đeo điện thoại đôi cô mua cùng Yoshitaka.

Phải chăng Junko tự sát vì nhận ra mối quan hệ của Ayane và Yoshitaka? Suy nghĩ chẳng lành ấy lan rộng trong lồng ngực Ayane. Nếu chỉ ở mức tình cảm đơn phương thì không lý nào Junko lại chết. Có nghĩa là cô ấy đã có quan hệ sâu sắc với Yoshitaka.

Ayane không thể đi gặp công an. Cũng không thể xuất hiện trong đám tang của Junko. Cô sợ sự thật sẽ bị phơi bày khi nghĩ rằng mình đã dồn bạn đến việc tự sát.

Cũng với lý do đó, cô không có can đảm hỏi Yoshitaka về chuyện với Junko. Tất nhiên, cô cũng e sợ mối quan hệ với anh sẽ đổ vỡ nếu làm như vậy.

Một thời gian sau, Yoshitaka đề nghị với cô một điều kỳ lạ. Hai người sẽ xuất hiện riêng biệt ở một buổi tiệc xem mặt, làm ra vẻ quen nhau ở đó. Anh nói mục đích là để giải tỏa phiền phức.

"Những người rảnh rang trong thế giới này chắc chắn sẽ hỏi duyên cớ gặp gỡ người yêu đúng không? Anh không muốn bị hỏi han đủ thứ về chuyện đó. Nếu là bữa tiệc xem mặt thì câu chuyện rất đơn giản."

Cô nghĩ, nếu chỉ như vậy thì cứ kể chuyện đó là xong, không cần thiết phải tham gia bữa tiệc trong thực tế, nhưng Yoshitaka thậm chí muốn có nhân chứng là Ikai. Có thể nói hành xử triệt để như vậy đúng là kiểu của anh, nhưng Ayane nghi ngờ anh thực chất muốn xóa sạch hình ảnh của Junko trong quá khứ. Có điều, cô chỉ ngờ vực mà không nói ra. Cô xuất hiện ở bữa tiệc đúng như ý anh, diễn vở cuộc gặp gỡ kịch tính đúng trình tự đã trao đổi.

Sau đó, mối quan hệ của hai người tiến triển thuận lợi. Nửa năm sau bữa tiệc xem mặt, Ayane được Yoshitaka cầu hôn.

Dẫu ngập tràn trong cảm giác hạnh phúc, có một niềm nghi ngờ mỗi ngày một lớn lên trong lòng Ayane. Tất nhiên là chuyện về Junko. Tại sao cô ấy lại tự sát? Mối quan hệ với Yoshitaka diễn ra thế nào?

Vừa muốn biết sự thật lại vừa không muốn, hai chiều suy nghĩ ấy thay nhau bủa vây cô. Trong khi đó, ngày cưới của cô và Yoshitaka cũng đến gần.

Một ngày nọ, Yoshitaka thông báo một điều gây sốc. Không, phía anh có lẽ không nghĩ mình đang nói điều gì khinh suất đến vậy. Anh nói điều này bằng giọng nhẹ tênh.

"Sau khi kết hôn, anh sẽ chia tay nếu chúng ta không có con trong vòng một năm."

Ayane không tin vào tai mình. Cô không ngờ lại được nghe về chuyện ly hôn trong khi họ còn chưa lấy nhau.

Cô nghĩ đó là một kiểu nói đùa nhưng có vẻ không phải như vậy.

"Từ xưa anh đã nghĩ như vậy. Thời hạn là một năm. Nếu không tránh thai thì hầu hết các cặp vợ chồng đều có con. Nếu không thì nhiều khả năng là một trong hai người có vấn đề. Anh đã kiểm tra rồi và không có vấn đề gì hết."

Nghe anh nói, Ayane sởn gai ốc toàn thân. Cô đăm đăm nhìn anh và hỏi.

"Anh cũng nói như vậy với Junko à?"

"Hả?" Ánh mắt Yoshitaka lạc vào khoảng không. Hiếm khi thấy anh lộ vẻ bối rối.

"Xin anh trả lời thật. Anh cũng đã hẹn hò với Junko phải không?"

Yoshitaka nhíu mày vẻ khó chịu. Nhưng anh không lảng tránh. Tuy tỏ vẻ rất khó chịu nhưng anh vẫn đáp, "Đúng vậy."

"Anh cứ tưởng sẽ bị lộ sớm hơn. Vì anh đoán trước, em hoặc Junko, một trong hai sẽ nói về chuyện này với anh."

"Anh bắt cá hai tay?"

"Không phải vậy. Lúc bắt đầu hẹn hò với em thì anh đã chia tay với Junko. Anh không nói dối."

"Anh đã nói gì trước khi chia tay?" Ayane đăm đăm nhìn người chồng tương lai. "Không thể kết hôn với người phụ nữ không sinh được con... anh có nói thế không?"

Yoshitaka nhún vai.

"Từ ngữ thì khác nhưng ý thì đúng đấy. Anh nói về thời gian giới hạn."

"Thời gian giới hạn..."

"Cô ấy đã 34 tuổi rồi. Không tránh thai nhưng chẳng có vẻ gì là sẽ mang thai. Đó là lúc từ bỏ."

"Vì thế anh chọn em?"

"Không được sao? Hẹn hò với người không có khả năng thì chẳng ý nghĩa gì. Anh chủ trương không làm những việc vô ích như vậy."

"Tại sao anh giấu em đến tận bây giờ?"

"Vì anh nghĩ không cần thiết. Lúc nãy anh đã nói rồi, anh biết kiểu gì cũng lộ ra. Anh định lúc đó sẽ giải thích với em. Anh không phản bội em hay lừa dối em."

Ayane quay lưng lại phía Yoshitaka, cô nhìn xuống luống hoa. Những bông păng-xê lọt vào mắt cô. Loài păng-xê mà Junko yêu thích. Vừa nhìn chúng cô vừa nhớ đến Junko. Nghĩ đến sự thất vọng của bạn, Ayane suýt rơi nước mắt.

Sau khi bị Yoshitaka bỏ rơi, chắc chắn Junko luôn có cảm giác không thể chấp nhận. Cô gặp Ayane với tâm trạng ấy và nhận ra mối quan hệ của cô với Yoshitaka nhờ móc treo điện thoại. Cô quyết định tự vẫn vì quá sốc nhưng trước khi chết vẫn muốn chuyển lời nhắn đến Ayane. Chính là chỗ thạch tín ấy. Nhưng không phải cô hận vì bị cướp mất người yêu. Đó là một lời cảnh báo.

Với Ayane, Junko là người duy nhất biết rõ tất cả mọi nỗi muộn phiền. Chuyện không có hy vọng có con do bất thường về di truyền cô cũng chỉ nói với Junko. Vì vậy, cô thấy trước Ayane cũng sẽ bị Yoshitaka vứt bỏ trong tương lai gần.

"Em có nghe anh nói không đấy?" Yoshitaka nói.

Cô quay lại.

"Em đang nghe mà. Em vẫn nghe suốt đấy thôi."

"Vậy mà em phản ứng chậm nhỉ?"

"Em chỉ hơi lơ đễnh một chút."

"Lơ đễnh? Không giống em lắm nhỉ."

"Bởi vì em đang ngạc nhiên."

"Thế sao? Chẳng phải em biết rõ những kế hoạch trong cuộc đời của anh à?"

Yoshitaka nói về quan điểm hôn nhân của mình. Đại khái là nếu không có con thì cuộc hôn nhân không có ý nghĩa.

"Này Ayane, tóm lại em còn gì bất mãn nào? Em đã có mọi thứ mà em muốn. Tất nhiên, nếu em vẫn còn nguyện vọng gì thì cứ nói. Việc gì làm được anh sẽ làm. Đừng lo lắng không đâu nữa, nghĩ về cuộc sống mới đi. Hay là em có lựa chọn nào khác?"

Anh hoàn toàn không hiểu mình đã làm tổn thương tình cảm của người yêu đến mức nào. Đúng là nhờ có sự hỗ trợ của anh, Ayane đã thực hiện được rất nhiều mơ ước. Nhưng xác định sẽ ly hôn sau một năm thì sao còn có thể nghĩ về cuộc sống hôn nhân trước mắt nữa?

"Này, em xác nhận một điều thôi được không? Dù với anh có thể là chuyện vớ vẩn." Ayane hỏi Mashiba. "Tình yêu dành cho em? Thế nào rồi?"

Câu hỏi đó có nghĩa là, phải chăng anh vứt bỏ Junko để chọn cô đơn giản chỉ vì muốn có con chứ không phải vì tình yêu?

Anh trả lời ngay dù lộ vẻ bối rối. "Không có gì thay đổi." Hơn nữa, anh còn tiếp tục. "Anh có thể khẳng định điều đó. Tình cảm đối với em không có gì thay đổi."

Ayane đã hạ quyết tâm khi nghe những lời này. Cô sẽ lấy anh. Nhưng không đơn giản vì muốn sống cùng anh. Cô muốn cân bằng tâm lý lẫn lộn hai thứ tình cảm tương phản của mình là tình yêu và lòng thù hận.

Em sẽ ở bên anh với tư cách người vợ. Hơn nữa, người nắm giữ vận mệnh của anh là em. Cô đã xác định một cuộc sống hôn nhân như thế. Đó là cuộc sống trì hoãn sự trừng phạt dành cho anh.

Cô rất căng thẳng khi cho thạch tín vào thiết bị lọc nước. Thế này thì không ai được lại gần căn bếp. Đồng thời, cô lại thấy vui vì đã chi phối được Yoshitaka.

Cô sẽ thường xuyên ngồi ở sô-pha những lúc anh ở nhà. Muốn đi vệ sinh hoặc vào nhà tắm cũng cẩn thận chọn đúng lúc anh không thể lại gần căn bếp.

Sau khi kết hôn anh vẫn rất dịu dàng. Là một người chồng không có gì phải phàn nàn. Chỉ cần tình cảm của anh không thay đổi, Ayane sẽ không để ai có thể đến gần thiết bị lọc. Những gì anh làm với Junko là không thể tha thứ nhưng nếu anh không đối xử với mình như vậy thì mãi mãi sống thế này cũng được. Đối với Ayane, cuộc sống hôn nhân là chuỗi ngày liên tục cứu mạng người chồng đứng trên giá treo cổ.

Nhưng tất nhiên, cô không kỳ vọng Yoshitaka chịu từ bỏ mong muốn có con. Vào lúc nhận ra quan hệ của anh với Wakayama Hiromi, cô biết thời điểm phải đến đã đến.

Tối hôm tổ chức bữa tiệc tại nhà có mặt vợ chồng Ikai, Yoshitaka đã tuyên bố chia tay. Giọng điệu hết sức thực tế.

"Anh nghĩ em cũng biết, sắp đến thời hạn rồi. Anh muốn em chuẩn bị rời khỏi đây."

Ayane hơi mỉm cười. Cô trả lời anh.

"Trước đó, em có một nguyện vọng duy nhất."

"Gì vậy?" Anh hỏi. Cô vừa nói vừa nhìn sâu vào mắt chồng:

"Từ mai, em muốn vắng nhà khoảng hai, ba ngày. Em hơi lo lắng nếu để anh ở nhà một mình."

"Em nói gì thế?" Anh cười. "Không sao đâu. Anh ở một mình cũng được."

"Vậy à," Ayane gật đầu. Đó là khoảnh khắc việc giải cứu anh kết thúc. 

Quán bar đó nằm dưới mặt đất. Mở cửa ra là thấy quầy rượu, sâu trong cùng có ba chiếc bàn xếp cạnh nhau. Kusanagi và Yukawa ngồi ở ghế sát tường.

"Xin lỗi vì đến muộn." Kaoru cúi đầu chào rồi ngồi vào ghế bên cạnh Kusanagi.

"Kết quả thế nào?" Kusanagi hỏi.

Kaoru gật mạnh đầu.

"Tin tốt. Tìm thấy cùng một thứ."

"Thế à." Kusanagi mở to mắt.

Họ mang cái lon ở kho chứa tại nhà cha mẹ Tsukui Junko đến SPring-8, từ đó phát hiện cùng loại thạch tín được dùng để sát hại Mashiba Yoshitaka. Tôi cho chỗ thạch tín nhận được qua đường bưu điện từ Junko vào thiết bị lọc nước. Lời khai của Mashiba Ayane càng được củng cố.

"Thế nào mà chúng ta cũng kết thúc vụ này thuận lợi." Yukawa nói.

"Đúng vậy. Nào, Utsumi cũng đến rồi, chạm cốc tiếp đi."

Kusanagi gọi phục vụ bàn và yêu cầu sâm-panh.

"Dù sao thì, lần này đã được cậu giúp đỡ. Cảm ơn. Hôm nay tôi mời, uống hết mình nhé."

Yukawa nhíu mày.

"Không phải "lần này", "lần này cũng" chứ nhỉ? Hơn nữa, tôi có cảm giác người mình hợp tác không phải cậu mà là Utsumi."

"Thế nào cũng được, tiểu tiết quá. Nào, sâm-panh đến rồi, chạm cốc thôi."

Theo nhịp hô của Kusanagi, ba người cụng ly với nhau.

"Nhưng này, cậu giữ kỹ món đó nhỉ." Yukawa nói.

"Món đó là sao?"

"Cái lon rỗng Mashiba Ayane dùng để tưới cây. Cậu giữ lại nó còn gì?"

"À, cái đó hả?" Kusanagi cúi xuống, vẻ mặt kém vui.

"Tôi biết cậu tưới cây thay cho phu nhân nhưng không biết cậu mua cả bình tưới. Thế cũng được nhưng sao còn giữ lại vật ấy? Utsumi nói cậu cất nó trong ngăn bàn."

Kusanagi liếc nhanh sang Kaoru. Cô đánh mắt sang hướng khác.

"Cái đó là... linh cảm."

"Linh cảm? Linh cảm của cảnh sát hình sự ấy à?"

"Đúng vậy. Không biết nó có trở thành vật chứng hay không nên không thể vứt đồ bừa bãi cho đến khi vụ án được giải quyết. Đó là kỷ luật thép trong điều tra."

"Hừm. Kỷ luật thép cơ đấy." Yukawa nhún vai rồi đưa sâm-panh lên miệng. "Tôi cứ tưởng cậu giữ nó làm kỷ niệm gì chứ."

"Ý cậu là sao?"

"Không, chẳng có gì."

"Tôi hỏi tiên sinh một câu được không?" Kaoru nói.

"Xin mời."

"Tại sao tiên sinh nhận ra thủ đoạn gây án đó? Nếu bảo là tình cờ thì tôi thấy không thuyết phục."

Yukawa thở đánh thượt.

"Nếu bảo là ý nghĩ chợt đến thì không phải. Nó nảy ra sau rất nhiều quan sát và suy nghĩ. Cái đầu tiên tôi để ý là tình trạng của thiết bị lọc nước. Tôi vẫn nhớ vì tự mình quan sát, nó rõ ràng bám đầy bụi, rất lâu không được đụng tới."

"Tôi biết. Chính vì thế mới không hiểu được cách bỏ chất độc."

"Nhưng, tôi tự hỏi tại sao lại có tình trạng ấy? Theo lời kể của cô, phu nhân tạo ấn tượng là người vô cùng cẩn thận. Thực tế, cô hướng sự nghi ngờ vào cô ấy là vì những ly sâm-panh để ở bên ngoài đúng không? Một người phụ nữ như vậy, dù là bên dưới bồn rửa, bình thường cũng sẽ lau sạch đúng không?"

"A...!"

"Sau đó tôi nghĩ tiếp thế này. Có khi nào là cố tình hay không? Cố tình không dọn dẹp. Để cho bụi bám đầy. Nếu thế thì mục đích là gì? Nghĩ đến đây thì tôi nảy ra ý tưởng ngược đời."

Kaoru nhìn vị học giả, khẽ lắc đầu.

"Quả không hổ danh."

"Không đến mức phải khen ngợi đâu. Nhưng phụ nữ đáng sợ thật đấy. Có thể nghĩ ra được thủ thuật gây án đầy mâu thuẫn và bất hợp lý đến mức ấy."

"Nói đến mâu thuẫn, Wakayama Hiromi quyết định sinh con đấy."

Yukawa đáp lại cô bằng ánh mắt ngạc nhiên.

"Tôi lại không nghĩ đó là mâu thuẫn đâu. Muốn sinh con không phải là bản năng của phụ nữ à?"

"Người khuyên cô ấy sinh là Mashiba Ayane."

Nghe Kaoru nói, biểu cảm của nhà vật lý học khựng lại một thoáng. Sau đó anh lại từ tốn lắc đầu.

"Chuyện đó thì... quả là mâu thuẫn. Không thể hiểu được."

"Đó mới là phụ nữ."

"Đúng thật. Dù sao thì, lần này giải quyết được vụ án dựa vào lý luận quả là gần như một kỳ tích. Cậu có nghĩ..." Yukawa định nói tiếp với Kusanagi nhưng đột nhiên dừng lại.

Kaoru cũng nhìn sang bên cạnh. Kusanagi gục đầu về phía trước, anh đã ngủ gục.

"Cùng với lúc phá được tội ác hoàn hảo, trái tim cậu ta cũng tan vỡ. Kiệt sức là đương nhiên. Cho cậu ấy nghỉ một chút đi."

Yukawa nghiêng ly rượu.

Hết.