Khi cốc cà phê vơi đi phân nửa, cánh cửa quán bật mở, một người đàn ông mặc vest bước vào. Anh ta khoảng chừng bốn mươi lăm tuổi. Dáng người không cao lớn lắm.

Người đàn ông đưa mắt nhìn một lượt quanh quán, rồi dừng lại nơi chiếc túi giấy mà Nakaoka đặt trên bàn. Chiếc túi mang nhãn hiệu một cửa hàng bách hóa nổi tiếng. Đó chính là dấu hiệu nhận biết.

Nakaoka đứng dậy đón người đàn ông. "Anh Negishi phải không?"

"Vâng," đối phương trả lời với vẻ mặt hơi căng thẳng. Có lẽ anh ta không mấy khi bị cảnh sát hỏi chuyện thế này. Hơi thở nghe cũng có phần gấp gáp.

Nakaoka đưa danh thiếp và tự giới thiệu. Người đàn ông cũng làm như vậy. Trên danh thiếp của anh ta in chức vụ trưởng phòng biên tập Sách văn nghệ.

Sau đó, anh ta gọi nhân viên phục vụ tới và gọi đồ uống. Nakaoka cũng nhờ nhân viên dọn cốc cà phê đang uống dở và gọi cốc mới.

"Đường đột làm phiền anh trong lúc bận rộn thế này, ngại quá." Sau khi đặt mình xuống ghế, Nakaoka nói lời xin lỗi lần nữa.

"Trong điện thoại, anh nói rằng đã nghe anh Omoto nhắc tới tên tôi?" Negishi hỏi.

"Vâng. Hiện chúng tôi đang điều tra một vụ án nên cần tìm hiểu thêm về một người tên là Amakasu, vì thế mới phải dò hỏi từ những người có liên quan. Công ty anh có kế hoạch xuất bản sách của ông Amakasu phải không?"

"Đúng là chúng tôi có kế hoạch đó. Vào khoảng tháng Một năm ngoái thì phải, đột nhiên anh Amakasu liên lạc, nói rằng có một thứ muốn tôi đọc thử. Vì khoảng tám năm nay không hề gặp nhau nên tôi hơi ngạc nhiên."

"Trước đó hai người vốn là chỗ quen biết nhỉ."

"Chúng tôi mới chỉ xuất bản sách của anh ấy một lần. Cuốn tiểu thuyết được viết dựa theo bộ phim Bờ môi băng giá. Cuốn sách bán khá chạy và được đánh giá cao nên chúng tôi có đề nghị làm tiếp phần hai, tuy nhiên đã không thực hiện được. Tôi cứ nghĩ anh ấy không còn hứng thú ra sách nữa..."

Nhân viên phục vụ mang cà phê của hai người tới. Nakaoka không bỏ sữa mà uống luôn một ngụm.

"Vậy là bẵng đi một thời gian ông ấy mới gọi cho anh. Lúc đó trông ông ấy thế nào?"

Negishi vừa dùng thìa hòa cà phê trong cốc tỏ vẻ suy tư. "Nếu nhận xét bằng một câu thì là hệt như một người khác vậy. Trước đây anh Amakasu vốn gầy gò, giờ lại càng sọp hơn. Tuy nhiên, sắc mặt không tệ và cũng không có cảm giác hốc hác."

"Tức là trông ông ấy vẫn khỏe mạnh?"

"Không hẳn là khỏe mạnh. Nhưng nét mặt rất điềm đạm, toát lên phong thái bình lặng từ nội tâm. Có thể nói là như đã thông suốt mọi sự ấy."

"À à. Vậy ông ấy bàn việc gì với anh?"

"Anh ấy nói mới viết xong một cuốn thuộc thể loại phi hư cấu về những trải nghiệm của bản thân nên muốn tôi đọc. Tôi có theo dõi blog của anh Amakasu nên hỏi ngay có phải đó là bản tổng hợp từ blog không, thì được trả lời rằng blog chỉ là phần dẫn nhập, sau đó sống sót thế nào mới là phần chính. Vì vậy, tôi nói là muốn đọc ngay. Tôi vốn theo dõi sát sao blog của anh Amakasu nên rất tò mò muốn biết chuyện sau đó diễn ra thế nào."

"Anh đã đọc bản thảo rồi chứ?"

"Đương nhiên rồi."

"Anh thấy sao?"

Miệng Negishi mở ra nhưng liền ngậm ngay lại, sau đó anh ta liếm môi nói, "Một kiệt tác."

"Nội dung gì vậy?"

"Kể về việc anh ấy đã sống như thế nào từ lúc xảy ra việc không hay tới ngày hôm nay, với bút pháp đầy chân thực và mạch lạc."

"Trên blog ông Amakasu mới viết tới chuyện khoảng hơn sáu năm trước thôi, còn trong bản thảo đã viết thêm cả những việc xảy ra sau đó phải không?"

"Đúng vậy."

"Cụ thể là những việc gì? Hãy nói cho tôi biết, chỉ cần nội dung đại khái thôi cũng được."

Negishi nhăn mặt. "Tiết lộ nội dung tác phẩm chưa được xuất bản mà không có sự cho phép của tác giả là điều cấm kỵ. Đặc biệt, với những tác phẩm phi hư cấu dựa trên chuyện có thật, càng không được phép làm thế. Dính dáng tới quyền riêng tư mà."

"Kể cả để phục vụ điều tra cũng không được ư?"

Negishi đưa đầu ngón tay gãi gãi gò má.

"Anh nói điều tra, là điều tra gì thế?"

"Xin lỗi. Về điểm này tôi không thể nói rõ được."

Negishi nhíu mày vẻ ngờ vực. "Các anh đang nghi ngờ anh Amakasu sao?"

"Không không." Nakaoka xua tay. "Không phải thế. Thực ra, người tôi muốn tìm hiểu là Amakasu Kento, con trai ông ta. Sau blog đó, không biết quan hệ cha con của họ trở nên thế nào."

Như thể nắm được mấu chốt, Negishi vừa gật gù vừa nói: "Nếu vậy thì tôi nghĩ có kể cho anh nghe nội dung bản thảo ấy cũng chẳng ích gì."

"Tại sao?"

"Vì trong đó hầu như không đả động gì tới con trai anh ấy cả."

"Ra là vậy."

"Vâng. Cũng chỉ toàn việc đã viết trên blog thôi."

Thật không ngờ. Kento là giọt máu duy nhất còn sót lại của Amakasu Saisei, dù cậu không nhớ ông ta là cha mình thì ông ta vẫn luôn canh cánh nghĩ về cậu mới phải.

"Mong anh hiểu cho."

"Chuyện đó tôi hiểu. Nhưng biết đâu có thể tham khảo được gì, nên xin anh hãy kể tóm tắt thôi cũng được."

Negishi nhăn mũi, ngẫm nghĩ một chút rồi gật đầu với vẻ mặt đầy miễn cưỡng. "Anh sẽ không tiết lộ với ai chứ?"

"Đương nhiên rồi."

Sau khi gật đầu một lần nữa, Negishi bắt đầu kể.

"Hình như sau khi đóng blog, anh Amakasu đã bỏ đi lang thang một chuyến. Anh ấy viết là để cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với quá khứ và tìm kiếm cánh cửa dẫn tới tương lai. Thế nhưng, đó lại là một chuyến đi đầy khắc nghiệt. Gánh nặng lớn nhất là về mặt tinh thần. Bao ngày trời, anh ấy hết thức trắng đêm lại bị ảo giác giày vò. Theo nội dung trên blog có vẻ như anh ấy đã vực dậy được rồi nhưng thực tế lại không phải như vậy. Lang bạt nơi này qua nơi khác, cánh cửa tương lai mãi chẳng thấy đâu, mà có lúc tưởng như đang đi tìm chỗ chết. Đọc mà đau xót."

Nakaoka vừa ghi chép vừa nhíu đôi lông mày lại. Nghe đến đây thôi cũng đủ nặng nề rồi.

Thế rồi, Negishi hạ giọng. "Chuỗi ngày thử thách của anh Amakasu vẫn còn tiếp diễn."

"Thử thách? Thử thách gì vậy?"

"Từ đoạn này bắt đầu vào phần nội dung nhạy cảm, mong anh tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Thực ra..." Negishi liếm môi rồi nói tiếp. "Nguyên nhân cô con gái tự sát đã sáng tỏ."

"Hả?" Nakaoka ngẩng mặt lên khỏi cuốn sổ ghi chép. "Thật sao?"

"Tuy nhiên, dù sao đây cũng chỉ là suy luận của bản thân anh Amakasu thôi, anh ấy chú thích như vậy. Thêm nữa, anh ấy còn viết, có thể Moe không phải con ruột của mình."

Nakaoka hít một hơi thật sâu. "Vì sao?"

"Tại một rạp chiếu phim ở vùng quê, anh Amakasu gặp một người đàn ông. Trong bản thảo, anh ấy gọi người đó là A. Cả hai đều nghiền phim ảnh nên nói chuyện khá hợp, vì vậy sau khi ra khỏi rạp, họ đã cùng nhau đi uống rượu. Anh A có vẻ không nhận ra người nói chuyện với mình chính là Amakasu Saisei. Cho nên, anh ta đã buột miệng kể một chuyện kỳ lạ. Đó là trong số những người quen, có một người mỗi tháng một lần đều đặn lên Tokyo thăm con gái. Người phụ nữ có con với anh ta đã đi lấy chồng và nuôi nấng đứa bé dưới danh nghĩa con gái của người đàn ông kia. Nghe đâu, người chồng đó là một đạo diễn có tiếng..."

"Chỉ thế thôi sao?"

"Còn một chuyện nữa." Negishi nói. "Ba năm trước, cô con gái kia đã tự tử, anh A kể như vậy. Thời điểm rất trùng khớp."

Nakaoka hơi thu người lại, đưa cốc cà phê lên miệng. "Sau đó, ông Amakasu thế nào?"

"Đương nhiên, anh ấy hỏi tên người quen của anh A. Anh A ban đầu khó chịu, nhưng khi anh Amakasu xưng danh và kể chuyện con gái mình cũng đã tự sát thì mặt anh ta xanh mét. Kết cục anh ta bảo, nói là người quen chứ thực ra không thân thiết lắm, vả lại, dù là con gái anh Amakasu thật thì cũng là chuyện truyền tai nhau, chẳng biết có đúng hay không. Bị anh Amakasu dồn, bảo sao cũng được, hãy nói cho tôi biết, anh A mới chịu tiết lộ họ Tadokoro và tên công ty người đó đang làm. À, tuy nhiên, Tadokoro chỉ là tên giả. Bản thảo không nhắc tới tên thật."

"Ông Amakasu có tìm gặp người tên Tadokoro đó chứ?"

"Hình như anh ấy có tới công ty tìm. Thế nhưng..." Negishi nhún vai, xòe hai tay và khẽ lắc đầu. "Người tên Tadokoro đó đã treo cổ tự vẫn. Lại là từ ba năm trước. Khoảng hai tuần sau khi con gái anh Amakasu mất."

Nakaoka nín thở. "Biết con gái mình đã tự sát nên anh ta cũng tự đi tìm cái chết?"

"Hình như anh Amakasu cũng suy đoán như vậy. Điều tra hành tung trong quá khứ của Tadokoro thì được biết anh ta thường xuyên lên Tokyo. Tuy độc thân nhưng anh ta vẫn tiết lộ cho người xung quanh biết việc mình có con."

"Chuyện đó... đúng là có tính quyết định."

"Anh Amakasu ngẫm lại chuyện xưa thì quả nhiên có nhiều điểm trùng hợp. Anh ấy từng nghe Kento kể rằng lần nào mình vắng nhà, bà vợ và cô con gái cũng đều đi đâu không rõ. Mỗi lần như thế, cô con gái lại trở nên lầm lì, khó chịu. Hỏi đã xảy ra chuyện gì cũng nhất định không nói... Cho rằng đó là tâm lý thiếu nữ tuổi dậy thì nên anh ấy đành bỏ qua, nhưng có lẽ trong lòng cô bé đã chứa đựng nhiều mâu thuẫn, anh ấy viết như vậy."

"Những mâu thuẫn đó là..."

"Chẳng có lý gì Moe lại không biết người đàn ông mẹ thường dẫn mình đi gặp chính là cha đẻ. Từ đó có thể đoán rằng, chắc hẳn cô bé đã bị cảm giác tội lỗi giày vò vì phải phản bội người cha trên danh nghĩa mà gặp mặt người đàn ông lang chạ với mẹ mình. Tôi nghĩ, suy đoán đó không phải là vô căn cứ."

Nakaoka lặng lẽ gật đầu. Anh đồng tình với suy nghĩ của Negishi.

"Ngoài ra, anh Amakasu cũng chỉ ra rằng, căn cứ vào tính cách nhạy cảm của Moe, có thể cô bé còn ôm mối nghi hoặc về sự tồn tại của chính bản thân mình. Một đứa bé được sinh ra từ quan hệ bất chính của người mẹ liệu có thể đường hoàng mà sống? Vì vậy, anh Amakasu phỏng đoán, những nguyên nhân đó cứ ngày một phình to, cuối cùng bộc phát thành thảm kịch ấy. Có điều, chẳng còn cách nào để xác nhận nữa. Những người có liên quan đều đã sang thế giới bên kia cả."

Negishi hít một hơi, đưa cốc cà phê lên miệng rồi ngẩng mặt lên.

"Vậy là, anh Amakasu lại gặp thêm một vấn đề đau đầu. Càng nghĩ càng không hiểu gia đình rốt cuộc là gì. Anh ấy viết rằng, trái tim của vợ tôi, của con gái tôi đặt ở đâu, và rốt cuộc, thứ mà tôi gọi là gia đình thực chất là gì, tôi hoàn toàn không nhìn ra được nữa. Linh hồn như biến mất, đến cả sức lực để sống cũng chẳng còn."

"Từ tình cảnh như thế mà ông ấy vẫn có thể vực dậy được nhỉ."

"Trong anh ấy chỉ còn lại suy nghĩ dù sức cùng lực kiệt cũng không được chết. Lúc đó, anh ấy đã tự nhủ rằng, mình phải sống, và bắt đầu cất bước lần nữa. Mỗi khi đi qua một nơi, tiếp xúc với đủ loại người, vết thương lòng lại dần nguôi ngoai. Phần này rất cảm động và đầy chất văn."

"Ví dụ như..." Negishi đưa ra một vài dẫn chứng. Chuyện Amakasu phụ việc ở một cửa hàng bán đồ chơi của một cặp vợ chồng mất con, hay chuyện ông ta được một người vốn là nhân viên ưu tú của một công ty hàng đầu, bị cách chức vì tội ăn cắp vặt dạy cho cách làm thế nào để sống đời vô gia cư. Rồi chuyện một chú chó mực tên Kai đồng hành cùng ông ta trên đường lang bạt.

"Có lẽ, anh Amakasu đã đạt tới một loại cảnh giới. Đó là, những thứ ta nhìn thấy bằng mắt là tất cả, vậy là đủ rồi. Mặt trái hay chân tướng sự việc, những thứ ấy vốn chẳng để làm gì. Anh đã nhận được quãng thời gian hạnh phúc từ vợ, con gái và con trai. Vậy không phải là đủ rồi sao?" Phù, Negishi thở hắt ra một tiếng. "Đó là toàn bộ nội dung tóm lược của bản thảo."

Nakaoka chép lại vào sổ dòng chữ "Những thứ ta nhìn thấy bằng mắt là tất cả" rồi nói, "Cảm ơn anh."

"Theo như tôi đọc trong bản thảo thì anh Amakasu không hề gặp con trai."

"Có vẻ là thế thật. Khi nào sách sẽ được xuất bản?"

"Vẫn chưa có quyết định. Lúc anh Amakasu gọi điện hỏi cảm tưởng của tôi, tôi có nói quả là một tác phẩm tuyệt vời, phải in thành sách ngay mới được. Anh ấy liền nói rằng mình có một ý, và muốn thảo luận thêm về thời điểm phát hành."

"Có ý gì cơ?"

"Tôi chưa nghe anh ấy nói gì cả. Nhưng có lẽ là..." Negishi hạ giọng. "Hình như anh ấy có ý định chuyển thể thành phim. Trong lời bạt cũng có viết rằng anh ấy mong muốn tái xuất giới điện ảnh bằng bộ phim chuyển thể từ cuốn sách này."

Nakaoka vừa gật gù vừa viết ghi chú. Amakasu vốn là đạo diễn, nên suy nghĩ như thế cũng là lẽ tự nhiên.

"Sau đó ông ấy có liên lạc gì với anh không?"

"Không hề. Tôi cũng có nhiều việc phải làm nên cũng không gọi lại. Nói thật tôi đã quên béng vụ đấy cho tới khi nhận được cuộc gọi từ anh. Thế nên thực ra hôm nay, trước khi đến đây tôi mới thử gọi cho anh ấy thì không liên lạc được do máy bị tắt nguồn."

Nakaoka hướng đầu chiếc bút bi đang cầm trên tay về phía ngực Negishi. "Anh biết cách liên lạc với ông Amakasu ư?"

"Tôi biết. Chỉ là số di động thôi. Vả lại, anh ấy cũng không ở cố định một chỗ."

"Anh cho tôi được không?"

Negishi hơi lưỡng lự một chút, rồi nói "Chắc không sao", sau đó lấy điện thoại của mình ra.

Số lưu trong đó khác với số mà Omoto biết. Có lẽ Amakasu đã đổi số điện thoại trong quãng thời gian sống đời lang bạt.

Sau khi tạm biệt Negishi, Nakaoka tức tốc gọi ngay vào số điện thoại vừa nhận được. Có điều, giống hệt như Negishi, đường dây không kết nối được do điện thoại của đối phương bị tắt nguồn. Nakaoka xưng danh, để lại số điện thoại cùng lời nhắn xin hãy gọi lại vào hộp thư thoại.

Giáo sư Aoe lơ đãng nhìn vào trong kệ thủy tinh. Được bày ở đó là một mô hình cao khoảng 50 xen-ti-mét và rộng khoảng 40 xen-ti-mét. Đó là đền Taj Mahal của Ấn Độ, đã được công nhận di sản thế giới của UNESCO, nhưng không chỉ là mô hình thông thường. Thật đáng ngạc nhiên, mô hình này được lắp ráp bằng những mảnh Lego. Số lượng lên tới gần sáu nghìn mảnh. Lần đầu nhìn mác giá, mắt ông trợn tròn. Hơn 280 nghìn yên. Rõ ràng vợ ông sẽ sửng sốt khi nhìn sao kê thẻ tín dụng trước cả khi phàn nàn ông tính đặt cái thứ này ở đâu cơ chứ. Vì thế, ông đành ngắm thôi vậy.

Trong phòng riêng của ông có gần một nghìn mảnh Lego đủ các hình thù. Tất cả đều là ông mua cho mình. Sau bữa tối, ông thường vừa nhẩn nha uống whisky vừa say mê sáng tạo đủ thứ. Mỗi khi lắp được một thứ ra trò, ông đều dùng máy ảnh kỹ thuật số chụp lại. Mô hình tháp Skytree ông lắp tháng trước là một tác phẩm vào loại công phu. Tuy nhiên, sau khi nhìn ngắm thỏa thuê, ông đều phải dỡ chúng ra. Vì chẳng có chỗ nào để trưng bày cả.

Ông ghé qua cửa hàng bán mô hình nằm trong trung tâm thương mại gần nhà. Từ hồi còn sinh viên, mỗi khi có thời gian, trên đường về nhà, ông đều ghé vào đây.

Dạo trong cửa hàng, giáo sư Aoe phát hiện ra mô hình khách sạn Imperial bằng Lego đang được bày bán. Lần nào nhìn chiếc hộp, ông cũng đắn đo. Giá cả phải chăng, kích thước cũng trong phạm vi cho phép. Thế nhưng, nghĩ đến việc khi mang thứ này về, không biết người trong nhà sẽ nói gì là ông lại đau đầu.

"Khách sạn Imperial ở Tokyo hiện giờ khác hẳn thứ này." Giọng phụ nữ đột ngột vang lên ngay bên cạnh ông. Aoe giật mình quay sang. Đó là một người phụ nữ mặc vest đen, sống mũi rất cao. "Mô hình được tái hiện bằng Lego ở đây là công trình kiến trúc tiêu biểu của Frank Lloyd Wright, giờ đã được xây lại ở Meijimura thuộc tỉnh Aichi. Mặc dù chỉ là mặt tiền."

"Nhưng công trình ở Meijimura là công trình lớn nhất." Giáo sư Aoe nói.

Người phụ nữ đưa mắt nhìn ông. "Hình như vậy, thưa giáo sư Aoe."

Tuy chưa gặp bao giờ, nhưng quả là một mỹ nhân khiến trái tim lỡ nhịp. Giáo sư Aoe nhận thấy huyết áp của mình tăng vọt. "À ừm... Cô là..."

"Ông biết điều tra viên Nakaoka chứ ạ?" Người phụ nữ nhìn thẳng vào mắt ông hỏi. "Anh ấy công tác ở phòng cảnh sát Azabu Kita."

Nhận được câu hỏi theo hướng hoàn toàn bất ngờ, ông không kịp suy nghĩ nhiều, bèn đáp, vâng.

"Quả nhiên là vậy. May quá rồi." Nét mặt người phụ nữ dãn ra. "Tôi có vài chuyện muốn hỏi, giáo sư không phiền chứ ạ?"

"Hả, bây giờ luôn sao?"

"Vâng." Người phụ nữ đáp rồi liếc về phía sau lưng giáo sư Aoe. Cảm giác có người tới gần, ông quay đầu lại. Một người đàn ông cao lớn, vẻ mặt bặm trợn đã đứng phía sau. Cạnh lông mày anh ta có vết sẹo đã cũ. Nhìn thôi cũng đủ để toàn thân co rúm lại. "Thế này là thế nào?" Ông sửng sốt hỏi vọng về phía sau.

"Xin giáo sư yên tâm, anh ta không phải người xấu đâu." Người phụ nữ trả lời. "Tôi muốn hỏi giáo sư vài chuyện về Uhara Madoka."

"Uhara...? Các vị là..."

Người phụ nữ rút danh thiếp ra từ trong túi. Trên đó viết "Kirimiya Rei - Phòng Hành chính Đại học Kaimei".

"Hôm trước, điều tra viên Nakaoka có tới trường chúng tôi rồi trở về sau khi hỏi chuyện tiến sĩ Uhara thuộc khoa Ngoại thần kinh não. Không biết giáo sư có nghe anh Nakaoka kể gì hay không?"

"Không, gần đây tôi không gặp anh ta."

"Vậy ạ." Kirimiya Rei liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. "Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Mong giáo sư vui lòng hợp tác với chúng tôi."

"À... vâng, cô đã nói vậy thì..."

Nếu là nội dung cuộc nói chuyện giữa Nakaoka và Uhara Zentaro thì ông cũng muốn biết.

Xe của họ nằm trong bãi giữ xe của trung tâm thương mại. Một chiếc sedan màu đen. Bị gã đàn ông bặm trợn kia giục, giáo sư Aoe vội ngồi vào ghế sau. Người lái xe là Kirimiya Rei. Còn gã đàn ông ngồi ghế phụ.

"Vậy," giáo sư Aoe mở lời. "Cô nghe về tôi từ anh Nakaoka phải không?"

Ngồi trên ghế lái, Kirimiya Rei gật đầu. "Chúng tôi nghe tiến sĩ Uhara kể như vậy. Có chuyện gì ạ?"

"Không, không có gì..."

Lạ thật, giáo sư Aoe tự nhủ. Trong lần gặp trước, Nakaoka đã bảo rằng kể cả có gặp Uhara Zentaro, anh ta cũng không nói ra tên ông cơ mà.

Giáo sư hướng mắt về phía gã đàn ông ở ghế phụ. Từ nãy đến giờ, anh ta không nói tiếng nào, đây cũng là người của Đại học Kaimei ư? Khuôn mặt và thân hình kềnh càng kia toát ra vẻ đặc trưng của những người đã kinh qua nhiều cảnh ngặt nghèo.

Chiếc xe tiến vào hầm đậu xe của khách sạn City. Ban đầu, giáo sư Aoe tưởng họ sẽ nói chuyện ở sảnh khách sạn, nhưng nút thang máy mà Kirimiya Rei đã bấm là tầng dành cho khách trọ.

"Nói chuyện trong phòng sẽ yên tĩnh hơn." Cô nói, hệt như đã nhìn thấu tâm can ông.

Aoe nín thở. Ông có linh cảm chẳng lành rằng điềm rủi đang chờ đợi mình phía trước.

Thế nhưng, nơi ông được dẫn tới lại là một phòng suite không có gì bất thường. Trong phòng cũng chẳng có ai. Cạnh chiếc bàn đặt giữa phòng là một ghế dài với một ghế đơn xếp thành hình chữ L. Theo lời mời của Kirimiya Rei, ông ngồi xuống chiếc ghế dài. Còn cô chọn ghế đơn.

"Giáo sư uống cà phê chứ?"

"À, vâng."

Bên cạnh có một kệ bày ấm nước và cốc cà phê. Kirimiya rót cà phê ra cốc, đặt trước mặt ông. Trong lúc ấy, gã đàn ông bặm trợn kia vẫn đứng trước cửa. Ánh mắt anh ta nhìn thẳng, không mảy may hướng về phía ông và Kirimiya. Không hiểu sao, ông lại thấy có phần sờ sợ.

"Tiến sĩ Uhara đã bị điều tra viên Nakaoka chất vấn rất nhiều về Madoka. Tiến sĩ thấy vậy rất phiền phức."

"Phiền phức? Tại sao?"

"Vì ông ấy vốn không muốn trả lời." Kirimiya nhoẻn miệng. "Hiện Madoka đang bỏ nhà đi một mình, ngay cả tiến sĩ cũng không biết cô ấy đang ở đâu, làm gì nữa. Mời giáo sư cứ tự nhiên. Kẻo cà phê nguội mất."

"Tôi xin phép." Aoe nói rồi bỏ sữa vào cà phê. "Ra vậy. Bỏ nhà đi một mình à."

"Giáo sư đã gặp Madoka ở suối nước nóng Akakuma và suối nước nóng Tomate rồi nhỉ."

"Vâng. Cũng một hai lần."

"Thực ra, tiến sĩ Uhara rất lo cho Madoka. Chẳng hề có bất cứ liên lạc gì nên không biết cô bé có khỏe mạnh không. Lại thêm chuyện điều tra viên Nakaoka tìm đến nên ông ấy càng bất an. Tiến sĩ muốn hỏi giáo sư chi tiết sự việc nhưng vì không có thời gian nên nhờ tôi đi thay." Kirimiya nói một cách trôi chảy, hệt như đọc thuộc đoạn văn đã chuẩn bị từ trước.

"À, thì ra là vậy." Aoe nhấp một ngụm cà phê.

"Giáo sư có thể kể lại tình hình lúc gặp Madoka được chứ? Đầu tiên là ở suối nước nóng Akakuma nhỉ."

"Đúng. Cô ấy đi vào khu vực cấm, nên tôi và người đi cùng đã nhắc nhở. Vì chỉ có thế nên lúc ấy, tôi không để ý gì. Tuy nhiên, đến lúc gặp lại ở làng suối nước nóng Tomate, tôi mới ngạc nhiên và cất tiếng gọi."

"Cất tiếng gọi ư? Thế nào ạ?"

"À không, như bình thường thôi. Tôi có hỏi tại sao cô ấy lại có mặt ở đây. Nhưng lúc ấy cô bé không trả lời."

"Lúc ấy, tức là..."

"Tôi có nói địa chỉ nhà nghỉ mình đang trọ, thì đến tối cô bé tìm tới."

Aoe kể lại cuộc nói chuyện của mình với Madoka ở nhà nghỉ và chuyện hai người cùng tới hiện trường.

"Hóa ra là thế. Thì ra Madoka đang đi tìm bạn." Kirimiya đưa mắt sang bên cạnh, ra chiều ngẫm nghĩ.

"Thân phận của cô bé là thế nào vậy?"

Hình như không hiểu ý của Aoe, Kirimiya nghiêng đầu.

"Chết thật, nói "thân phận thế nào" có vẻ hơi kỳ cục. Ý tôi là nghề nghiệp ấy. Cô bé không phải sinh viên, cũng không phải người đã đi làm thì phải."

"Đúng vậy."

"Nhưng có gì đó rất lạ. Chắc chắn không phải chỉ là kẻ lông bông. Còn có vẻ rất hiểu biết và dự báo thời tiết một cách chính xác nữa."

"Thời tiết ư?"

"Cô bé đoán được thời điểm tuyết rơi. Chính xác tuyệt đối nữa là khác."

"Giáo sư Aoe này," Kirimiya khẽ nở nụ cười. "Madoka là một cô bé bình thường. Có thể cô ấy có đôi chỗ khác thường, nhưng chỉ là cá tính thôi."

"Hả?"

"Giáo sư có nói chuyện gì khác với Madoka nữa không? Chuyện gì đó về người bạn cô ấy đang tìm kiếm chẳng hạn?"

"Chuyện ấy thì không. Có điều..."

"Điều gì ạ?"

"Ừm..." Aoe cử động hàm như thể đang băn khoăn có nên kể ra không. "Tôi đoán cô đã nghe điều tra viên Nakaoka hỏi về Amakasu Kento rồi nhỉ?"

Kirimiya mở to mắt như bất ngờ. Cùng lúc ấy, gã đàn ông với vẻ mặt lạnh tanh đứng ngoài cửa cũng đưa ánh mắt sắc lẹm về phía ông.

"Giáo sư biết cái tên đó từ đâu?" Kirimiya hỏi. Giọng nói trở nên gay gắt.

"Tr... trên blog. Blog của Amakasu Saisei."

"Tại sao giáo sư đọc blog đó?"

"Thì... tại vì..."

Giáo sư Aoe lúng túng kể lại quá trình tìm ra blog của Amakasu Saisei, nhờ đó biết được cái tên Uhara Zentaro và trong cuộc nói chuyện với điều tra viên Nakaoka ông đã phát hiện ra bức ảnh được Madoka cho xem giống hệt Amakasu Saisei thời trẻ.

"Vậy sao? Xin hỏi giáo sư một điểm. Tại sao điều tra viên Nakaoka lại cho rằng có khả năng đó là một vụ ám sát?"

"Chuyện đó... tôi không biết"

Kirimiya lắc đầu. "Xin giáo sư đừng giấu. Dù xảy ra bất cứ chuyện gì tôi cũng sẽ chịu toàn bộ trách nhiệm. Đương nhiên, tôi sẽ không bao giờ tiết lộ rằng chính giáo sư đã nói cho tôi."

Sau khi nhìn gương mặt đầy kiên nghị của cô, Aoe khẽ liếc gã đàn ông đứng ngoài cửa. Anh ta vẫn giữ im lặng, nhìn thẳng về phía trước, vẻ mặt đầy đe dọa như muốn nói, muốn toàn mạng thì khôn hồn hãy trả lời thành khẩn.

"Vụ suối nước nóng Akakuma, có vẻ điều tra viên Nakaoka nghi ngờ vợ của nạn nhân. " Ông thì thầm. "Tuổi tác chênh lệch khá xa, nên nhiều khả năng cô ta kết hôn vì nhắm tới khối tài sản."

"Ra vậy, cô vợ nhỉ." Kirimiya gật đầu hai, ba cái đồng tình.

Thấy vậy, Aoe nhận ra rằng nãy giờ chỉ có một mình mình nói. Ông cũng có cả núi chuyện muốn hỏi cơ mà.

"Tóm lại là đã có chuyện gì?" Ông thử đổi vai từ người trả lời sang người chất vấn. "Người bạn mà Madoka đang đi tìm chính là Amakasu Kento. Dựa vào đâu mà cô bé cho rằng, chỉ cần đi tới các khu suối nước nóng xảy ra tai nạn sẽ tìm được cậu ta?"

Tuy nhiên, Kirimiya chỉ thờ ơ nói, "Tôi không rõ. Như tôi đã nói từ đầu, ngay cả cha của Madoka là tiến sĩ Uhara cũng không biết ý định của cô bé. Việc Amakasu Kento là bệnh nhân của tiến sĩ là sự thật, nhưng việc Madoka đi tìm cậu ta thì đây là lần đầu tiên tôi được nghe. Đương nhiên, tôi cũng không thể giải thích được tại sao."

"Không, nhưng..."

"Giáo sư có nói đã nhận vật gì đó giống danh thiếp nhỉ." Kirimiya Rei tiếp lời ông với ánh mắt khó đoán định cảm xúc. "Ở nhà nghỉ tại suối nước nóng Tomate, giáo sư đã được Madoka đưa cho một mảnh giấy viết tay. Giáo sư có thể cho tôi xem được không?"

"Hả? Cái đó... Hiện giờ tôi không mang theo."

"Nó ở đâu? Phòng nghiên cứu ở trường đại học à?"

"Ở đâu nhỉ. Chắc chẳng giúp gì cho cô được đâu."

"Tại sao?"

"Vì trên đó chỉ viết số điện thoại. Sau đó tôi thử gọi rồi, nhưng là một người hoàn toàn khác nghe máy."

"Ai nghe máy vậy?"

"Một người tôi không hề biết. Là một phụ nữ có tuổi. Biết không phải Madoka nên tôi lập tức cúp máy."

Kirimiya cụp mắt xuống một thoáng, rồi lại nhìn Aoe. "Trên mảnh giấy còn viết gì nữa không?"

"Tôi nghĩ là không. Chỉ có tên và số điện thoại thôi."

"Vậy sao? Dù gì tôi vẫn muốn nhìn tận mắt. Nếu nó đang ở trường, phiền giáo sư dẫn tôi quay lại đó xem ngay được không?"

"Ngay bây giờ sao?"

"Vâng. Xong việc tôi xin được đưa giáo sư về tận nhà. Xin giáo sư giúp cho. Chỉ cần được nhìn thấy nó sau này tôi sẽ không bao giờ làm phiền tới giáo sư nữa. Thậm chí, tôi sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt giáo sư. Xin giáo sư giúp cho!" Cô cúi đầu thật thấp.

"V... vậy hả. Mà mảnh giấy đó không biết có còn không. E rằng tôi đã vứt đi rồi cũng nên."

Lông mày bên phải của Kirimiya khẽ nhướng lên. "Giáo sư vứt vào thùng rác ở trường ư? Khi nào?"

"Không, tôi cũng chẳng nhớ nữa. Vứt đi đâu nhỉ." Ông khoanh tay ngẫm nghĩ. Lúc biết là số điện thoại giả, đối với ông, mảnh giấy đó không khác gì một mẩu rác vụn. Ông chưa từng nhớ về nó lần nào.

Không hiểu sao Kirimiya lại truy cứu về nó. Chỉ có tên và số điện thoại thôi mà. Ông đã nhìn bao nhiêu lần, không thể nhầm được.

"Vậy giáo sư có thể cho tôi xem lịch sử cuộc gọi được không? Chắc hẳn trong đó còn lưu lại số mà Madoka đưa cho giáo sư chứ. Tôi muốn xem nó."

"Không vấn đề gì." Ông rút chiếc điện thoại từ túi áo trong ra. Biết số điện thoại ấy để làm gì. Còn chẳng biết là gọi đi đâu cơ mà.

Đúng khoảnh khắc ấy, một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu ông. Chẳng biết là gọi đi đâu.

Lúc tới nhà nghỉ ở Tomate, Madoka đã ra sức lấy lòng tin của Aoe. Để khẳng định Uhara Madoka không phải là tên giả, cô còn cho ông xem thẻ tín dụng gia đình. Làm đến mức ấy mà lại cho một số điện thoại giả ư? Lỡ ông nháy máy ngay lúc đó để xác nhận thì sao? Nếu không nối tới máy của Madoka, ông sẽ không đời nào tin tưởng cô.

Không sai. Số điện thoại đó là thật. Người nghe máy lần trước chính là Madoka. Tuy nhiên, vì muốn cắt đứt liên lạc với ông nên cô mới giả vờ là người khác. Không khó giả giọng người khác bằng máy thay đổi giọng nói. Có lẽ, Kirimiya đã phát hiện ra điều đó.

"Giáo sư sao thế?" Kirimiya Rei nghi ngờ hỏi. Hóa ra ông vẫn cầm điện thoại trên tay mà không cử động gì.

"À không. Tôi chợt nhớ ra mình không gọi từ di động."

"Vậy thì từ đâu?"

"Từ phòng nghiên cứu. Chắc là tôi đã dùng điện thoại cố định ở đó."

"Máy đó có lưu lịch sử cuộc gọi..."

Giáo sư Aoe lắc đầu. "Không. Điện thoại ở trường chúng tôi dùng hệ thống máy lẻ giống với khách sạn. Yêu cầu công ty điện thoại điều tra chắc sẽ tìm được, nhưng không có lý do chính đáng e hơi khó. Máy nhiều người dùng chung nên sợ dính dáng tới quyền riêng tư."

Kirimiya Rei thở dài, khẽ đưa mắt về phía gã đàn ông đứng ngoài cửa. Hình như trong tích tắc, ánh mắt họ đã giao nhau.

Cô nhìn giáo sư. "Dù chúng ta có đến trường cũng khó mà tìm được tấm danh thiếp viết tay của Madoka nhỉ."

"Có lẽ vậy. Tôi nhớ là đã mang nó về nhà. Có khi tìm ở nhà trước thì hơn."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đưa giáo sư về nhà." Kirimiya Rei đứng dậy, nhìn sang gã đàn ông bặm trợn.

"Chờ chút. Tôi sẽ về một mình. Chưa chắc tôi đã tìm được nó ở nhà. Nếu không thấy, tôi sẽ tìm tiếp ở phòng nghiên cứu. Nhưng hôm nay tôi mệt rồi, mong các vị bỏ quá cho. Thế này được không? Nếu thấy đương nhiên tôi sẽ gọi. Còn không thấy, tôi cũng sẽ liên lạc báo một tiếng. Được chứ?"

Kirimiya Rei nhìn Aoe bằng ánh mắt đầy ngờ vực.

Ông cúi đầu nói, "Mong anh chị thông cảm."

Cô thở hắt thành tiếng. "Vậy thì đứng là chẳng còn cách nào khác cả. Tôi hiểu rồi. Tôi chờ liên lạc của giáo sư."

"Xin lỗi. Tôi sẽ cố gắng tìm."

Sau khi lịch sự từ chối yêu cầu đưa về tận nhà của Kirimiya Rei, Aoe lên thẳng taxi. Quay đầu nhìn lại, hai người kia vẫn đang đứng tiễn ông ở chỗ đón taxi, vẻ mặt cả hai đều đầy ắp hoài nghi.

Aoe lấy chiếc di động ra, kiểm tra danh sách cuộc gọi. Việc ông gọi từ máy cố định ở phòng nghiên cứu là nói dối. Ông gọi từ chính chiếc điện thoại này. Vì vậy, đương nhiên nó vẫn lưu ở danh sách gọi đi.

Sở dĩ ông làm vậy vì nếu cho Kirimiya Rei biết số điện thoại này, có lẽ ông sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội khám phá chân tướng sự việc. Cô ta đã nói gì nhỉ. Rằng sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt ông lần nữa. Rõ ràng cô ta không có ý định tiết lộ cho ông bất cứ điều gì. Có vẻ mục đích của họ là tìm ra nơi ẩn náu của Madoka. Và họ không biết số điện thoại cô hiện đang dùng.

Ông nắm chặt điện thoại trong tay. Hiện giờ, ông vẫn đang chiếm ưu thế.

Về đến nhà, Aoe thấy cơm tối đã được chuẩn bị sẵn. Là món sushi trộn. Lại là món Souta yêu thích, nhưng so với hamburger hay cà ri thì món này còn ngon chán đối với người thích món Nhật như ông.

Không thấy con trai đâu cả. Chắc thằng bé ăn xong và đã về phòng. Keiko sau khi bày biện đồ ăn cho chồng cũng ra xô-pha ngồi xem ti-vi. Lại thêm một buổi tối nhà Aoe không hề nói chuyện với nhau.

Vừa tọng sushi trộn vào miệng, Aoe vừa nghĩ kế hoạch tác chiến. Cơ hội phân thắng bại chỉ có một mà thôi. Một khi đã thất bại sẽ không bao giờ có lần thứ hai. Dù thế nào cũng phải có biện pháp phòng hờ tới khi chiếu tướng.

Kết thúc bữa ăn vô vị, Aoe về phòng riêng. Cầm điện thoại trên tay, ông tới ngồi xuống cạnh bàn làm việc. Sau đó, ông sắp xếp lại các suy nghĩ trong đầu.

Sau vài lần hít thở sâu, Aoe bắt đầu bấm điện thoại. Ông chọn một số trong lịch sử gọi đi rồi bấm máy.

Nếu là số ẩn danh hoặc số điện thoại lạ, chắc chắn Madoka sẽ không trả lời. Nhưng gọi từ số này thì lại khác. Bởi vì, lần trước cô đã bắt máy. Lần trước đã nghe mà lần này lại không thì không được tự nhiên. Chắc hẳn cô muốn Aoe nghĩ rằng đây là số điện thoại giả.

Có tiếng chuông báo cuộc gọi. Ba lần, rồi bốn lần, chưa ai bắt máy. Có lẽ nhìn thấy số gọi tới, cô đang lưỡng lự chăng.

Điện thoại đổ chuông lần thứ bảy thì được kết nối. A lô, tiếng một phụ nữ đáp. Vẫn là giọng nói cố tình để người nghe nghĩ là của một phụ nữ trung tuổi.

"A lô, tôi là Aoe của trường Đại học Taiho." Ông nói từng tiếng rành mạch.

"Cái gì? Là ai... thế?" Người phụ nữ hỏi lại, giọng nghi hoặc. Lần trước, chính thời điểm này, ông đã nghĩ rằng đó không phải là Madoka.

"Là Aoe của trường Đại học Taiho. Lần trước, chúng ta đã gặp nhau ở nhà nghỉ Suzuya tại khu suối nước nóng Tomate."

"Xin lỗi. Tôi chẳng hiểu gì cả. Bác gọi số nào vậy?"

Giây phút quyết định là đây. Aoe hít vào một hơi. "Hôm nay có vẻ máy đổi giọng hoạt động không tốt lắm nhỉ. Vẫn là giọng cháu đấy, Madoka. Bác cần gặp cháu để nói chuyện, về Amakasu Kento. Nếu cháu muốn biết thông tin về cậu ta..." Aoe vừa nói tới đó thì bên kia ngắt máy.

Ông lập tức gọi lại. Nhưng đối phương đã nhanh tay từ chối cuộc gọi. Việc này hoàn toàn nằm trong dự tính nên Aoe không lấy làm thất vọng.

Aoe nghiền ngẫm lại sự việc vừa rồi. Ông nói như vậy vì đã mặc định người nghe máy là Madoka, nhưng nếu đó là một phụ nữ khác thì quả thực đã khiến cô ta hoảng hốt. Không khéo còn sợ hãi đến mức đi cắt hợp đồng điện thoại cũng nên.

Tuy nhiên, Aoe vẫn tự tin. Lần trước, ông có phần hoảng hốt khi thấy giọng người lạ, thì vừa rồi, tuy chưa thể bình tĩnh phán đoán nhưng vì trong đầu đã ý thức việc đối phương dùng máy đổi giọng nên có cảm giác giọng nói và âm điệu không phải là không giống Madoka.

Vấn đề là, cô sẽ tiếp nhận lời nói của ông thế nào.

Nghĩ đi nghĩ lại, ông đã đi tới kết luận rằng để khiến Madoka chú ý, đưa Amakasu Kento ra làm mồi nhử là thích hợp nhất. Chắc hẳn cô đã rất sửng sốt vì không ngờ rằng Aoe lại biết đến cái tên đó. Vì vậy, có thể giờ Madoka đang phán đoán dụng ý của Aoe và suy tính xem cần phải làm gì.

Để có thể nhận cuộc gọi của Madoka bất cứ lúc nào, Aoe không rời tay khỏi chiếc điện thoại ngay cả lúc đi lại trong nhà. Kể cả khi đi tắm, ông cũng đặt nó cạnh cửa để hễ có cuộc gọi tới là sẽ bắt máy được ngay.

Thế nhưng đã quá nửa đêm, khi Aoe đã hoàn thành xong một mô hình thành quách tí hon mà điện thoại vẫn chẳng đổ chuông. Nỗi bất an trong ông ngày một lớn dần.

Thế là thế nào nhỉ? Sao cô bé không gọi? Chẳng lẽ cô không muốn biết thông tin về Amakasu Kento sao? Ít nhất, cũng phải tò mò lý do tại sao ông lại biết tới cái tên đó chứ. Hay là, cô bé đang cảnh giác cao độ?

Hơn một giờ sáng, Aoe về phòng ngủ. Ông nghe tiếng Keiko thở đều từ giường bên cạnh. Đặt điện thoại cạnh gối, ông cũng chui lên giường. Chắc đêm nay cô bé không gọi rồi, đành bỏ cuộc thôi.

Chẳng biết bao lâu đã trôi qua. Khi định thần được thì người ông đang rung lên.

"Chuyện gì thế?" Đầu ông vẫn còn lơ mơ.

"Điện thoại của anh đang kêu kìa." Keiko nói với vẻ khó chịu.

"Hả?"

Chiếc điện thoại không còn cạnh gối. Nhưng đúng là có tiếng báo rung. Ông nhìn xuống dưới, thì ra nó đã rơi xuống sàn. Aoe vội vàng nhặt chiếc điện thoại lên, lao ra khỏi giường và bắt máy. "Vâng, tôi là Aoe." Bỏ phòng ngủ lại sau lưng, ông bước vào phòng riêng.

Đối phương im lặng. Trong phút chốc, tưởng người bên kia đã ngắt máy, ông liếc nhìn màn hình nhưng trên đó vẫn hiện lên dòng chữ "đang kết nối". A lô, Aoe đánh tiếng.

"Bác đang ở một mình chứ?" Tiếng một cô gái trẻ vang lên. Không sai, là Madoka.

"Bác đang ở một mình trong phòng riêng. Người nhà bác ở phòng khác, nhưng họ ngủ hết cả rồi. Bác cũng vừa ngủ. Vì không nghĩ cháu sẽ gọi vào giờ này." Ông với lấy chiếc điều khiển điều hòa, bật lên rồi nhìn đồng hồ. Đã ba giờ sáng.

"Cháu cũng không nghĩ giáo sư sẽ gọi lần nữa."

"Ừ nhỉ."

"Bác tinh ý thật đấy, đã phát hiện ra số điện thoại là thật. Dù lần đầu đã bị máy đổi giọng đánh lừa một phen."

"Vì sau đó đã xảy ra khá nhiều chuyện."

"Nhiều chuyện ư?"

"Nói ra thì dài lắm. Nếu có thể, bác muốn gặp mặt nói chuyện trực tiếp."

Madoka im lặng một lúc. "Vậy bác cho cháu biết một chuyện đã. Tại sao bác biết người tên Amakasu Kento?"

"Chuyện đó không dễ giải thích."

"Nói

ngắn gọn thôi cũng được."

"Không được. Phải gặp đã. Cứ yên tâm, bác sẽ không kể chuyện gặp cháu cho bất kỳ ai. Kể cả người phụ nữ tên Kirimiya."

Madoka lại im lặng. Lần này còn lâu hơn lúc nãy. "Quả nhiên đã xảy ra nhiều chuyện. Cháu không ngờ bác lại bị cuốn vào vụ việc này."

"Đúng là không gặp cháu thì đã không có chuyện thế này."

"Ý bác là lỗi của cháu?"

"Không phải. Nếu không gặp cháu, bác sẽ chẳng biết được chuyện gì. Sẽ là một học giả xuẩn ngốc, công bố những điều sai lầm mà không hề hay biết. Vì vậy, bác rất mừng vì đã được gặp cháu."

"Những điều sai lầm ư?"

"Đương nhiên là kiến giải về vụ việc xảy ra ở hai khu suối nước nóng. Đó không phải tai nạn đơn thuần. Đúng chứ?"

"... Sao bác lại hỏi cháu?"

"Vì bác nghĩ cháu biết điều đó. Nên bác muốn cháu nói cho bác biết sự thật. Đổi lại, bác cũng sẽ cho cháu biết toàn bộ thông tin bác đang nắm giữ. Bao gồm cả việc cảnh sát đã bắt đầu truy lùng Amakasu Kento."

Lại một khoảng lặng nữa trôi qua. Aoe nín thở. Ông có cảm giác, đối phương sẽ cứ thế mà dập máy mất.

"Cháu hiểu rồi." Madoka nói. "Có điều, cháu sẽ là người quyết định thời gian và địa điểm."

"Được." Aoe thở phào.

Ngay khi Nakaoka bước chân tới tầng dành cho ban hình sự, anh bị chủ nhiệm ban Narita khoát tay gọi lại. Hiếm khi một cấp trên có thực lực nhưng lỏng lẻo về thời gian như Narita lại đến văn phòng sớm thế này.

Khi Nakaoka lại gần, Narita cầm bao thuốc lá rồi đứng lên. Có vẻ sẽ có một cuộc trao đổi bí mật ở phòng hút thuốc. Nếu vậy, anh đã phần nào đoán ra anh ta sẽ nói chuyện gì.

"Cái gì thế hả?" Vừa vào phòng hút thuốc, Narita đã hất hàm về phía tay của Nakaoka. Anh đang cầm một túi giấy.

"Quà ạ. Bánh gạo và mì soba. Bánh gạo lát em sẽ phát cho mọi người. Còn soba mời sếp mang về nhé. Món tủ của sếp mà." Nakaoka rút bịch soba ra khỏi túi giấy, đưa cho Narita.

Nhận bịch soba từ tay Nakaoka, Narita đọc dòng chữ in trên đó rồi nhíu mày.

"Suối nước nóng Tomate? Tranh thủ ngày nghỉ đi du lịch với bạn gái à? Ghen tị với cậu thật."

"Tiếc là em đi một mình thôi. Mà lại là đi về trong ngày."

"Đi về trong ngày? Tôi không biết cậu lại có sở thích như thế đâu đấy."

"Không phải sở thích. Mà vì công việc."

"Công việc?" Narita đặt bịch soba sang bên cạnh, lấy bật lửa dùng một lần châm một điếu thuốc. "Chuyện tôi muốn nói là chuyện đó. Hình như cậu đang lén lút hành động. Có nhiều lời phàn nàn rằng không rõ cậu đi đâu."

"Em không làm gì mà không có lệnh đâu."

Narita phả khói. "Trả lời câu hỏi của tôi. Cậu đang làm gì?"

"Điều tra vụ suối nước nóng Akakuma. Có vẻ cô vợ đã sát hại chồng nhằm lấy tài sản thừa kế."

Narita nhăn nhó.

"Cậu vẫn mắc chuyện đó hả? Đúng là khả nghi thật, nhưng làm gì có manh mối nào."

"Không đâu. Càng điều tra em càng phát hiện ra nhiều chuyện hay ho, đang tính báo cáo với sếp đây."

"Cái gì? Chuyện hay ho?"

Tuy trong phòng hút thuốc không còn ai khác, Nakaoka vẫn ghé tai chủ nhiệm nói nhỏ. "Chắc chắn là dấu hiệu phạm tội. Thậm chí còn kịch tính là đằng khác."

Narita dùng đầu ngón tay gảy tàn thuốc. Mặt anh thoáng hiện nét tinh ranh. "Cậu nắm được gì rồi?"

"Liên quan tới một vụ khác. Cũng là một cái chết bất thường tại khu suối nước nóng. Khí sulfur hydro. Ở suối nước nóng Tomate."

Ánh mắt Narita trở nên sắc lẻm. Có vẻ anh ta đã bị câu chuyện thu hút. Sau khi đưa điếu thuốc lên rít một hơi, anh hất hàm. Ý giục Nakaoka kể tiếp câu chuyện.

Nakaoka tường thuật lại toàn bộ mọi việc từ trước tới giờ, bao gồm cả cuộc nói chuyện với Aoe, không hề giấu giếm. Vì nội dung khá phức tạp, Narita liên tục hỏi chen vào, nhưng đó cũng là bằng chứng cho thấy anh có quan tâm. "Chuyện quái quỷ gì thế? Đúng là có mùi đáng ngờ thật." Nghe hết câu chuyện, Narita vừa châm một điếu mới vừa nói.

"Đấy. Giờ thì sếp hiểu tại sao em phải lén lút thăm dò chưa? Vụ này mà trót lọt, mình sẽ bỏ xa sở là cái chắc."

"Thì đúng thế. Có điều, vẫn còn nhiều chuyện chưa sáng tỏ. Chẳng phải ông giáo sư lỗi lạc ở trường đại học đã bảo không thể gϊếŧ người theo cách đó được sao?"

"Nhưng sếp không thấy quá trùng hợp sao? Hai người liên quan tới giới điện ảnh liên tiếp bỏ mạng vì khí sulfur hydro tại hai khu suối nước nóng. Người nhà vị đạo diễn có quan hệ khăng khít với hai người này trước đây cũng chết vì lý do tương tự, và cậu con trai còn lại của ông ta đã được nhìn thấy tại hiện trường. Sếp định bỏ qua chuyện này sao?"

Narita rít một hơi dài, rồi phả khói mù mịt. "Đúng là không dễ gì mà bỏ qua. Vậy, cậu vẽ được bức tranh thế nào rồi?"

Em đoán thế này. Dù chưa rõ tình tiết cụ thể, nhưng có lẽ, cả hai vụ việc đều liên quan tới Amakasu Kento. Có điều, cậu ta không hành động một mình mà có đồng phạm. Ở suối nước nóng Akakuma là Mizuki Chisato. Họ bắt tay để cùng trục lợi. Sếp thấy sao?"

"Thú vị đấy. Nhưng cậu định chứng minh bằng cách nào? Chỉ tình cờ ở trọ tại suối nước nóng Akakuma cùng ngày không thể coi là bằng chứng được."

"Quả thực, chỉ ở Akakuma thì không thể. Nhưng nếu ở Tomate cũng xác minh được việc tương tự thì sao?"

"Ở Tomate? Họ cũng có mặt ở đó sao?"

"Nhiều khả năng là thế. Em đã thử điều tra về diễn viên Nasuno Goro đã bỏ mạng ở suối nước nóng Tomate, nhưng chẳng có ai được lợi từ cái chết của anh ta cả. Cũng không thấy anh ta có thù oán với ai. Vì vậy, nếu bắt buộc phải có đồng phạm, Amakasu Kento chỉ còn cách lợi dụng Mizuki Chisato thôi. Do có ơn giúp hạ sát chồng nên khi được nhờ, Chisato khó lòng từ chối. Mà cũng có thể, họ đã thống nhất hợp tác vụ ở suối nước nóng Tomate từ trước khi ra tay ở Akakuma cũng nên."

Narita gật đầu, miệng vẫn ngậm điếu thuốc. "Tôi hiểu điều cậu nói, nhưng làm thế nào để xác minh?"

"Xe thuê thì sao?"

"Xe thuê?"

"Trong câu chuyện của giáo sư Aoe trường Đại học Taiho, có một tình tiết khiến em thắc mắc. Nạn nhân đến hiện trường một mình, nhưng không rõ làm thế nào anh ta đi tới lối vào đường đi bộ được. Vì vậy, hôm qua em đã tới tận suối nước nóng Tomate để xác nhận. Quả thực đúng như lời giáo sư nói. Lối vào đường đi bộ nằm ngược hướng với khu suối nước nóng, cách ga gần nhất phải mấy cây số. Ngoài đi bằng ô tô thì không còn cách nào khác."

"Bình thường sẽ bắt taxi chứ?"

"Đó là trường hợp chỉ có một mình. Nhưng em không nghĩ nạn nhân đi một mình. Em ngờ rằng có kẻ nào đó chở anh ta tới đường đi bộ. Nếu vậy không thể dùng taxi. Vì sẽ rất nguy hiểm do sau khi sự việc xảy ra, tài xế có thể làm chứng rằng có người dẫn nạn nhân tới đó."

"Nhà Mizuki Chisato có xe riêng chứ?"

"Có. Là loại Maserati đỏ sẫm. Mang xe đó tới khu suối nước nóng ở vùng quê sẽ gây chú ý. Vả lại, khoảng cách từ Tokyo tới đó khá xa. Rủi mà tắc đường sẽ lỡ hết kế hoạch."

"Vì vậy cậu tính tới khả năng xe thuê. Có dấu vết gì không?"

"Do phán đoán là tai nạn nên cảnh sát chưa kiểm tra các cửa hàng cho thuê xe. Hung thủ vì thế chưa cần lo lắng."

Nghe Nakaoka giải thích, Narita vừa gật đầu vẻ đồng tình nói "Thì ra là vậy", vừa dụi điếu thuốc thứ hai đã ngắn đi đáng kể.

"Chủ nhiệm này," mặt Nakaoka đầy vẻ thần bí. "Điều tra tất cả các cửa hàng cho thuê xe trong vùng xem ngày hôm đó có người nào tên Mizuki Chisato hay Amakasu Kento đăng ký không, sếp thấy sao ạ?"

Narita lườm. "Cậu bảo làm thế nào một chủ nhiệm ban ở tỉnh này ra lệnh cho tỉnh khác được hả?"

"Vậy mới cần phải tính..." Nakaoka nhún vai. Đương nhiên, anh đã tính trước rằng với tính cách của Narita, chắc chắn chủ nhiệm mình sẽ muốn vượt lên trước các tinh hoa của Sở cảnh sát Tokyo.

Narita gãi cánh mũi, thở dài. "Đúng là bó tay. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ thử thông qua trưởng đồn để yêu cầu sở cảnh sát tỉnh hợp tác. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa muốn tiết lộ chi tiết. Cần phải nghĩ ra lý do thỏa đáng. Cả với trưởng đồn cũng phải giữ kín một thời gian. Cậu đã kể chuyện này với ai chưa?"

"Sếp là người đầu tiên ạ."

"Tốt. Tuyệt đối im lặng cho tới khi có sự cho phép của tôi. Thay vào đó, tôi sẽ miễn cho cậu các việc khác. Tập trung vào riêng việc này là được, cần trợ giúp cứ nói. Tôi sẽ điều thêm vài người. Có điều, không được hé lộ chi tiết cho họ."

"Em hiểu rồi. Cảm ơn sếp."

"Vậy, giờ cậu tính sẽ tấn công bằng cách nào?"

Nakaoka xoa xoa cằm đáp: "Amakasu Kento."

"Có manh mối gì à?"

"Chưa. Nên em muốn quay về điểm khởi đầu."

Đến khách sạn bình dân gần ga Shinagawa, giáo sư Aoe nhìn đồng hồ thì thấy vừa đúng một giờ chiều. Đã tới giờ hẹn.

Vừa vào cửa chính đã thấy ngay một đám đông có vẻ là khách du lịch Trung Quốc. Không thấy Madoka đâu. Ông vừa bước dọc theo sảnh vừa gọi điện thoại.

"Bác tới rồi à?" Điện thoại vừa kết nối, Madoka liền hỏi.

"Bác đang ở sảnh."

"Bác tới sàn bowling đi."

"Sàn bowling? Có cả chỗ đó hả?"

"Ở tầng một. Bác hỏi nhân viên khách sạn là biết." Madoka nói rồi ngắt máy.

Nhìn thấy một nhân viên nữ, Aoe liền hỏi thăm. Đúng là có sàn bowling thật. Nhưng tại sao lại hẹn gặp ở đó. Lấy làm thắc mắc, ông đi tới sàn bowling.

Tầng này có các cửa hàng mỹ phẩm và đồ trang sức san sát nhau, sàn bowling ở sâu bên trong. Cạnh cửa ra vào có quầy tiếp tân, nhưng vì không có ý định chơi nên Aoe lướt qua.

Tuy là trưa ngày thường nhưng không khí vẫn khá náo nhiệt. Có một nhóm nhìn thế nào cũng thấy là nhân viên công ty, không biết họ làm việc kiểu gì mà lại đi chơi bowling thế này?

Madoka đang ở quầy chơi game trong góc tầng. Cô mặc áo sơ mi kẻ sọc và quần jean bó sát. Trên tay cầm chiếc áo phao ông đã từng thấy. Lần này cô không đội mũ len hồng.

Madoka đang đứng cạnh một máy gắp thú bông. Dường như đã nhận ra Aoe đang tiến lại, cô quay mặt về phía ông.

"Không biết bao nhiêu năm rồi bác mới tới sàn bowling." Aoe nói.

"Thế hệ của bác phải chơi giỏi lắm ấy chứ."

"Chơi giỏi là lớp đàn anh trên bác một chút. Hồi bác còn nhỏ, trò này đã thoái trào rồi."

"Cháu thì chẳng mấy khi chơi."

"Nên mới chọn máy gắp thú bông?" Aoe nhìn vào bên trong. Phần thưởng là những con thú bông hình chuột Minnie. Riêng phần đầu cũng phải hơn 20 xen-ti-mét. Nặng như vậy hẳn khó mà gắp được. "Cũng lâu rồi nhỉ. Cuối cùng cũng gặp được cháu."

"Cháu còn tưởng vĩnh viễn không bao giờ gặp lại bác nữa."

"Vì chẳng có việc gì làm với lão học giả nhạt nhẽo này đúng không?"

"Giáo sư Aoe vốn là người ngoài. Bác không nên dấn sâu vào việc của bọn cháu."

"Bác không vô cớ mà dấn vào đâu. Chỉ là, bác muốn sửa chữa sai lầm của mình. Muốn gánh trách nhiệm với tư cách một học giả."

"Trách nhiệm..."

Madoka đang nghiêng nghiêng đầu thì hai người trông có vẻ giống mẹ con tiến tới, hình như muốn chơi máy gắp thú. Người mẹ vẫn còn trẻ, đứa con tầm sắp sửa đi học. "Xin mời." Madoka nói rồi tránh xa chiếc máy.

"Như vậy không được ư? Là tai nạn ấy ạ. Có vấn đề gì sao?"

"Vấn đề lớn là đằng khác. Vì tai nạn đó mà các làng suối nước nóng phải chịu hậu quả nặng nề. Còn nếu không phải tai nạn thì cần làm sáng tỏ, sớm phút nào hay phút ấy."

"Cháu hiểu điều bác nói. Nhưng làm vậy thì khó lắm."

"Khó ư? Khó cái gì?"

"Không thể chỉ nói đơn giản đó không phải tai nạn là xong. Người ta sẽ thắc mắc, không phải tai nạn thì là gì."

"Đương nhiên rồi. Vì vậy bác mới đến gặp cháu thế này. Chắc chắn cháu biết chuyện gì đó. Hãy nói cho bác biết. Đó không phải là tai nạn đúng không?"

Nhưng Madoka không trả lời, chỉ nhìn sang bên cạnh rồi chợt đưa tay ra.

"Sao?"

"100 yên. Bác có không?"

"Chắc là trong ví có."

"Cho cháu một đồng."

"Hả?"

Ánh mắt Madoka hướng về phía trước. Hai mẹ con lúc nãy đang nói chuyện. Có vẻ người mẹ đã không gắp được chuột Minnie. Cô con gái bắt mẹ thử lại, nhưng chị ta trông không được tự tin.

"Cháu định làm gì?" Aoe hỏi.

"Sao cũng được, bác mau đưa đây."

Aoe lấy trong ví ra đồng 100 yên đưa cho Madoka.

Cô cất lời với người phụ nữ có vẻ là mẹ. "Chị chờ chút được chứ?"

"À ừm." Đối phương lùi lại, có vẻ lúng túng.

Madoka nhoẻn cười nói với cô bé gái, "Em chờ chút nhé." Rồi nhét đồng 100 yên vào máy gắp thú. Tiếp đó, cô nhìn vào hộp kính rồi bắt đầu bấm nút. Cánh tay rô bốt mini bên trong cử động. Nhìn nó hạ dần xuống, Aoe thầm nghĩ "Không được rồi." Bên dưới có một con thú bông, nhưng vị trí hơi lệch một chút nên có vẻ cánh tay rô bốt không nắm được mình nó.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Aoe há hốc miệng. Chuột Minnie đã bị nhấc lên. Cánh tay nắm trúng một bên chân nó, nhưng vì bàn chân khá lớn nên có vẻ sẽ không rơi.

Cánh tay mang theo chuột Minnie trở về vị trí cũ một cách an toàn. Madoka lấy con thú bông từ cửa bên dưới ra đưa cho cô bé, "Của em này."

"Như vậy cũng được sao?" Người mẹ nói vẻ ái ngại.

"Vâng. Dù sao em cũng không cần."

"Vậy thì... ít nhất cũng cho chị gửi..." Người mẹ lấy ra 100 yên từ trong ví. Madoka cúi đầu nhận lấy.

Sau đó, chị ta bảo con cảm ơn Madoka, cúi đầu mấy lần rồi đi khỏi.

Madoka quay lại chỗ Aoe, "Của bác đây." Cô nói rồi đưa ra đồng 100 yên.

"Cháu chơi gắp thú giỏi thật." Aoe nói, bỏ đồng xu vào ví.

"Cháu mới chơi được... khoảng hai lần thì phải." Madoka lắc đầu.

"Hai lần? Không thể tin nổi."

"Chuyện đó sao cũng được. À, chúng ta nói tới đâu rồi?"

"Cháu đã nói gì đâu. Bác đang hỏi việc xảy ra ở suối nước nóng là tai nạn, hay không đơn thuần là tai nạn. Rồi đột nhiên, cháu chơi gắp thú..."

Để ngăn Aoe nói tiếp, Madoka đưa tay ra trước mặt ông.

"Trước khi trả lời câu hỏi đó, cháu có việc muốn hỏi. Tại sao giáo sư lại biết Amakasu Kento?"

"Cháu trả lời câu hỏi của bác trước đã."

"Bác đừng lo, nhất định cháu sẽ trả lời. Hãy tin cháu."

Aoe nhếch miệng.

"Do gặp cháu, bác nghĩ chắc chắn cháu phải có liên quan gì tới hai vụ việc ngộ độc khí sulfur hydro. Việc cả hai nạn nhân đều liên quan tới điện ảnh đã dẫn bác tìm hiểu và đọc được blog của Amakasu Saisei. Nhờ vậy bác biết Amakasu Kento. Và cả bố cháu nữa."

"Quả nhiên. Cháu đã nghĩ chắc là thế rồi. Trong điện thoại, bác còn nhắc tới cái tên Kirimiya nữa. Có phải bác tới trường Đại học Kaimei rồi không?"

"Người đến đó không phải bác. Mà là điều tra viên Nakaoka của phòng cảnh sát Azabu Kita."

"Điều tra viên?" Vẻ hốt hoảng hiện trên mặt Madoka.

"Anh ta nghi ngờ vụ việc ở suối nước nóng Akakuma nên đã tìm tới bác. Đó là ngọn nguồn sự việc. Sau đó, bác lại gặp cháu ở suối nước nóng Tomate, nên bác và điều tra viên Nakaoka đã chú ý tới Amakasu Kento."

Aoe kể lại chi tiết từ trước tới giờ, bao gồm cả việc Nakaoka đã tới trường Kaimei.

"Ra thế. Đó là lý do chị Kirimiya tìm tới giáo sư." Madoka vừa theo dõi màn hình một trò chơi chiến đấu vừa nói.

"Chính xác là vậy. Bác đã bị cô Kirimiya chất vấn rất nhiều, nhưng cô ta không hề trả lời bất cứ câu hỏi nào của bác. Thậm chí, cô ta còn nói không biết cháu đang đi tìm Amakasu Kento."

"Hừm, đúng là chỉ còn cách trả lời như vậy."

"Xem chừng cô Kirimiya nói dối rồi."

"Chị ấy được thuê nên phải hành động theo mệnh lệnh."

"Ai là người ra lệnh? Bố cháu ư?"

"Chuyện đó... cháu không nói được."

"Tại sao một bác sĩ khoa Ngoại thần kinh não lại làm thế?"

Madoka nhăn nhó. "Cháu đã bảo không thể nói được rồi mà. Bác thật ngoan cố."

Bị nói là ngoan cố, Aoe nổi khùng lên. "Tại sao? Cháu giống hệt cô Kirimiya. Chỉ biết hỏi hỏi, không thèm đếm xỉa tới câu hỏi của bác. Trả lời một chút thì có làm sao. Cháu đang giấu giếm điều gì? Có vẻ chìa khóa của vấn đề đang nằm trong tay Amakasu Kento, tại sao cháu lại tìm cậu ta? Quan hệ giữa cháu và cậu ta rốt cuộc là thế nào? Có đúng chỉ là bạn bè bình thường thôi không?"

Do kích động, ông liên tiếp đưa ra câu hỏi. Âm lượng giọng nói cũng tăng dần, khiến những người khách xung quanh đưa mắt nhìn.

Madoka thở dài rồi đi về phía sàn bowling. Một nhóm có vẻ là học sinh đang chiếm hai đường băng, vừa đùa giỡn vừa ném bóng một cách vui vẻ. Madoka dừng lại ở chỗ có thể quan sát cảnh ấy từ phía sau.

Aoe bước lại gần, khẽ nói. "Bác xin lỗi. Bác nóng quá."

"Bác không cần xin lỗi. Cháu hiểu sự kích động của bác. Cháu cũng ái ngại vì lôi bác vào chuyện này."

"Vậy cháu trả lời..."

"Sẽ còn ba ky."

"Hả?"

Madoka nói, "Kia kìa", rồi hất cằm về phía đường băng. Nhìn kỹ thì thấy ở đường băng bên phải còn sót lại ba chai gỗ.

"Liên quan gì tới bowling chứ?"

Madoka đưa mắt sang đường băng bên trái nói: "Bên đó sẽ còn bốn ky." Quả bóng được ném đi vẫn đang lăn giữa đường băng. Sau đó nó chạm trúng dãy chai gỗ, nhưng vẫn còn lại bốn chai, đúng như cô dự đoán.

Aoe nhớ lại lời Madoka vừa nói. "Sẽ còn ba ky" chứ không phải "Còn ba ky". Tức là lúc nãy, cô đã dự đoán số chai gỗ còn lại khi trái bóng vẫn đang lăn trên đường băng.

"Vô ích thôi." Madoka nói. "Giáo sư biết về cháu và Kento cũng chẳng có ý nghĩa gì. Có khi không biết thì hơn."

"Chuyện đó bác phải nghe mới biết được."

"Không đâu, giáo sư ạ." Madoka hướng về phía Aoe. "Bác muốn biết đó có phải là tai nạn không còn gì. Bác còn muốn xác nhận, nếu không phải tai nạn thì là gì nữa. Cháu sẽ cho bác câu trả lời sau. Cháu hứa đấy. Vì vậy, mong bác đừng cố tìm hiểu thêm điều gì khác. Việc đó không liên quan tới bác. Mong bác hiểu."

Giọng nói như nài nỉ. Không có vẻ gì là đang diễn kịch. Nghe như cô đang nghĩ cho ông vậy.

"Vì cháu mà sự hiếu kỳ của bác đã phình to tới giới hạn rồi, bác phải làm thế nào đây?"

"Cháu xin lỗi, nhưng bác phải chịu đựng thôi. Cháu đã nói nhiều lần rồi, làm vậy là tốt cho bác. Cháu không muốn gây phiền phức hơn nữa cho bác."

Biết không thể lay chuyển nổi quyết tâm của Madoka, Aoe đáp, "Bác hiểu rồi."

"Cô Kirimiya nói muốn xem tấm danh thiếp của bác. Bác đã nói đó là số giả. Nhưng cô nàng cố chấp đó đã đoán ra ngay có thể đó là số thật. Chắc vì nghe chuyện bác kể, cô ta nhận ra cháu muốn chiếm được lòng tin của bác, nên sẽ không có chuyện cho số giả."

"Có lẽ vậy. Chị ấy rất thông minh. Nhưng, bác nhận ra điều đó cũng không phải tầm thường đâu."

"Cháu không cần tâng bốc. Vì bác muốn gặp cháu trước cô Kirimiya nên không cho cô ấy số. Nhưng tiếp theo bác phải làm gì? Cho cô ta biết có sao không?"

Madoka lắc đầu. "Nếu được, cháu muốn bác đừng nói."

"Được. Vậy thì thế này nhé. Nếu không có gì xảy ra, bác sẽ không nói. Nhưng nếu tình hình thay đổi khiến bác nghĩ rằng nên nói ra thì bác sẽ nói. Được chứ?"

Madoka ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Vâng, thế cũng được."

"Bác còn một mong muốn nữa." Aoe giơ một ngón tay lên. "Bác muốn cháu nghe điện thoại của bác. Khi không có việc gì bác sẽ không gọi, những sẽ có những lúc kiểu gì bác cũng phải liên lạc với cháu. Đương nhiên, bác cũng rất hoan nghênh nếu cháu gọi. "

Madoka im lặng. Cô đang phân vân chăng.

Aoe nói tiếp. "Bác muốn cháu tin bác. Bác sẽ không phản bội cháu."

"Không phải là phản bội hay không, mà bác không nên dính líu tới cháu thì hơn. Cháu sẽ không gọi cho bác đâu."

"Đó là quyền tự do của bác."

Madoka cười nhăn nhó.

"Vậy thì tùy bác. Tuy nhiên, cháu cũng có lý do của cháu. Không phải lúc nào cũng có thể bắt máy được."

"Cả hai bên đều thế. Giao dịch thành công nhé. Giờ tới lượt cháu nghe yêu cầu của bác." Aoe nhìn chằm chằm vào Madoka. "Hãy cho bác biết sự thật về vụ tai nạn."

Madoka bắt tréo hai tay trước ngực. "Xin lỗi, nhưng giờ cháu chưa thể."

"Ơ kìa, đã hứa rồi cơ mà."

"Không phải. Ý cháu là không thể bây giờ, ở đây được. Chỉ nghe thôi bác sẽ không tin. Có câu, trăm nghe không bằng một thấy. Để bác nhìn thấy là tốt nhất."

"Vậy phải làm thế nào?"

"Cháu sẽ liên lạc về thời gian và địa điểm lần nữa. Bác yên tâm, sẽ không lâu đâu. Trong ngày hôm nay cháu sẽ gọi."

"Thật chứ?"

"Giáo sư muốn cháu tin bác còn gì? Vậy thì, cháu cũng muốn bác tin cháu."

Madoka chuyển ánh nhìn về phía đường băng, khẽ kêu lên một tiếng. Aoe nhìn theo. Trái bóng đang lăn.

"Tiếc thật. Đúng hai ky." Madoka nói.

Trái bóng làm mấy chai gỗ nẩy cả ra, vang lên một tiếng động mạnh. Người vừa ném bóng có vẻ tự tin, vung nắm đấm lên. Tuy nhiên đã không thể strike mà mỗi bên vẫn còn một chai đang đứng vững, đúng như Madoka dự đoán.

Aoe kinh ngạc nhìn Madoka.

"Hẹn gặp bác sau." Cô nói như không có gì xảy ra rồi rảo bước.

Aoe quay lại trường đại học. Tuy vậy, dù là giảng bài hay hướng dẫn sinh viện tại phòng nghiên cứu, lòng ông vẫn không khỏi bồn chồn. Đầu ông chỉ toàn nghĩ về chiếc điện thoại nằm trong túi. Thậm chí còn kiểm tra pin mấy lần.

"Giáo sư đang chờ cuộc gọi quan trọng từ một người quan trọng ư?" Đúng lúc ông đang nhìn chăm chăm vào chiếc di động thì Okunishi Tetsuko cất tiếng hỏi một câu thừa thãi.

"Cũng chẳng quan trọng gì đâu."

"Tôi có nghe sinh viên nói. Rằng hôm nay giáo sư Aoe lạ lắm. Có lúc thầy giảng đi giảng lại một chuyện, có lúc lại đột nhiên nhìn lên trời. Có chuyện gì thế ạ?"

"Không có gì. Cô không phải lo."

Aoe đứng dậy. Ông nghĩ còn ở lại sẽ lộ ra điểm bất thường mất, nên quyết định về phòng riêng.

Ông tới chỗ chiếc máy tính, bắt đầu làm việc một cách máy móc, nhưng không thể tập trung được. Nguyên nhân không phải chỉ có việc ông đang chờ điện thoại. Chuyện xảy ra ở sàn bowling vẫn không chịu rời khỏi đầu ông. Uhara Madoka có thể đoán chính xác sẽ còn lại bao nhiêu ky, ở vị trí nào trước khi trái bóng chạm tới chúng. Các tay chơi bowling chuyên nghiệp có khả năng dự đoán một mức nào đó, nhưng không thể chính xác đến thế. Nghĩ theo hướng đó, ông cũng thấy băn khoăn cả việc Madoka may mắn giành được phần thưởng trong trò gắp thú bông.

Cô bé rốt cuộc là người thế nào? Tuy Madoka đã nói không nên biết thì hơn, nhưng càng nghĩ ông càng thêm tò mò.

Có lẽ do thần kinh căng thẳng, con buồn ngủ ập tới. Nhớ lại thì, từ sau khi nhận cú điện thoại của Madoka lúc nửa đêm, ông chưa được ngủ ngon.

Aoe vừa ngồi xuống ghế, đang gà gật thì chuông điện thoại reo. Là Madoka. Ông vội vàng nghe máy.

"Đêm nay lúc 11 giờ, bác hãy tới công viên Arisugawa no miya." Cô nói.

"11 giờ? Sao lại muộn thê?"

"Cháu không muốn ai trông thấy. Vả lại, điều kiện lý tưởng là vào lúc ấy."

"Điều kiện gì?"

"Tới nơi bác sẽ biết. Hẹn gặp bác sau." Madoka nói vậy rồi dập máy.

Aoe nhìn đồng hồ. Mới hơn 6 giờ chiều. Ông có thể về nhà, nhưng lại không nghĩ ra lời giải thích hợp lý cho việc ra ngoài vào giờ oái oăm kia.

Trên bàn, báo cáo chất cao như núi. Là bài tập ông giao cho sinh viên, nhưng bài nào bài nấy đều kém nên ông bỏ ngang giữa chừng. Vừa hay để gϊếŧ thời gian.

Sau hai tiếng đồng hồ đánh vật với đám báo cáo toàn nội dung sao chép, Aoe giải quyết thêm vài việc vặt rồi rời khỏi trường. Ông gọi điện về nhà, báo với Keiko hôm nay sẽ về muộn rồi ghé vào quán cơm suất quen thuộc để ăn tối. Dù đã nhẩn nha ăn suất cơm sashimi nhưng vẫn mới 10 giờ kém. Không còn cách nào khác, ông đành gọi thêm một cốc bia, vừa uống như nhấp môi từng ngụm vừa xem ti-vi. Ti vi đang phát bản tin về một người vợ bị bắt vì bị tình nghi cố tình hạ sát người chồng đã cao tuổi để chiếm tài sản thừa kế. Do kết hôn chưa lâu nên có khả năng cô ta đã lập kế hoạch từ trước. Aoe không khỏi liên tưởng tới vụ việc tương tự xảy ra ở suối nước nóng Akakuma. Nói mới nhớ, vẫn chưa thấy Nakaoka liên lạc lại. Anh ta đã tìm đến Đại học Kaimei nhưng không thu thập được gì chăng? Dù đã hứa nếu có tin tức gì về Uhara Madoka, anh ta sẽ báo cho ông ngay, nhưng lời hứa đó đến giờ vẫn chưa được thực hiện.

Uống hết cốc bia cũng vừa vặn đến giờ. Aoe rời khỏi quán, đi đến chỗ hẹn.

Công viên Arisugawa no miya chỉ cách ga Hiroo vài phút đi bộ. Vừa đúng lúc ông bước chân tới cánh cổng được dựng bằng cách xếp chồng những viên đá vuông vức lên nhau thì điện thoại đổ chuông.

"Bác đang ở đâu?" Madoka hỏi.

"Trước cổng công viên."

"Vậy bác vào trong đi, nhưng đừng cúp máy. Đi dọc đường đi bộ, rồi rẽ phải ở ngã ba đầu tiên."

Nhìn từ bên ngoài, trong công viên tối đen như mực, nhưng đi vào mới thấy đôi chỗ vẫn có ánh đèn nên sáng sủa hơn hẳn. Aoe đi theo chỉ dẫn, đúng là có một ngã ba. Ông rẽ về bên phải, đi thêm một chút nữa lại tới một ngã ba. Vừa báo lại cho Madoka, cô liền bảo ông rẽ trái. Cứ như vậy, ông càng lúc càng tiến sâu vào bên trong. Con đường càng vào trong hình như càng lên cao hơn.

Đây là lần đầu tiên Aoe đi bộ trong công viên này. Đã vậy, đường còn ngoằn ngoèo. Vì thế, ông không biết mình đang ở khoảng nào nữa. Tuy vẫn có đèn, nhưng vì cây cối rậm rạp che mất ánh sáng nên có những chỗ tối om. Ông bất giác căng thẳng, có khi nào lúc tới gần mấy chỗ như vậy sẽ có một con vật gì đó nhảy bổ ra hay không.

"Bác dừng lại ở đó đi. Rồi nhìn chếch lên phía trên."

Aoe lướt mắt nhìn xung quanh, điện thoại vẫn áp trên tai. Chếch lên phía trên, tức là phía bên phải ông. Vừa hướng mắt lên, ông thấy ngay quầng sáng xanh đang vẽ thành vòng tròn trên nền bóng đêm nhờ nhờ tối. Gậy phát sáng ư? Khoảng cách tầm hơn 20 mét.

"Bác thấy chứ?" Madoka hỏi.

"Có." Aoe đáp, lập tức vòng sáng biến mất. Thay vào đó, một bóng người mờ ảo hiện ra. Trông bộ dạng có thể đoán được là Madoka.

"Cháu định làm gì?"

"Bác nhìn rồi sẽ biết. Bác muốn biết câu trả lời đấy thôi."

"Đúng thế nhưng mà..."

"Bác đứng im ở đó đi."

Aoe rời chiếc điện thoại khỏi tai, tiếp tục nhìn lên trên. Ông biết là Madoka đang cử động, nhưng làm gì thì chịu, không xác định được.

Thứ gì đó giống như khói trắng bắt đầu bao phủ quanh chân cô. Đám khói tuyệt nhiên không hề tản ra, chỉ di chuyển theo hướng đi xuống.

Aoe há hốc miệng. Ông đã biết đám khói kia là gì rồi. Khói đá khô. Có lẽ Madoka đã bỏ đá khô vào bình đựng nước.

Đám khói dần lan xuống. Hệt như một con bạch xà khổng lồ, nó len lỏi giữa những thân cây, trườn trên cỏ tiến về phía Aoe. Kinh ngạc thay, tuy uốn lượn nhưng bề rộng của nó không hề suy suyển, không hề bị tản rộng ra.

Chẳng mấy chốc, đám khói đã trườn tới dưới chân Aoe. Điều đáng kinh ngạc hơn diễn ra liền sau đó. Nó không bay qua vị trí ông đang đứng mà bắt đầu tụ lại. Đám khói trắng bao bọc toàn thân Aoe, không chừa chỗ nào.

Chuyện quái gì thế này...

Một hiện tượng không thể nào có. Nhưng thực tế là nó đang diễn ra.

Aoe áp điện thoại lên tai. "Thế này là sao? Cháu chơi trò ảo thuật gì vậy?"

Nhưng không hề có tiếng trả lời. Điện thoại đã ngắt từ lâu.

Aoe rời khỏi chỗ đó, tiến về phía Madoka. Tuy nhiên, đường đi có quá nhiều ngã rẽ khiến ông không biết phải tiến về đâu.

Khi ông tới nơi thì bóng Madoka đã biến mất. Trên nền đất chỉ còn một hộp bằng xốp styrene vẫn đang tiếp tục phả ra khói trắng. Thứ đang phát ánh sáng xanh bên cạnh là gậy phát sáng.

Aoe lập tức gọi điện thoại, nhưng Madoka không có ý định nhấc máy. Phải tới lần thứ mấy mới có tín hiệu kết nối. "Vâng cháu nghe" - là tiếng Madoka.

"Cháu đang ở đâu?"

"Bên ngoài công viên."

"Sao lại thế? Cháu quay lại đi. Bác cần nói chuyện."

"Xin lỗi. Cháu lên taxi rồi."

Ngay sau đó, xa xa có tiếng ô tô rồ máy chạy đi. Aoe dồn sức nắm chặt chiếc điện thoại. "Chỉ thế này thôi thì bác không hiểu. Cháu bảo sẽ trả lời cho bác cơ mà!"

"Sao bác vẫn chưa hiểu? Cháu nói rồi, trăm nghe không bằng một thấy."

"Bác đang hỏi cách thực hiện. Cháu đã dùng mánh khóe gì?"

Tiếng Madoka phì cười từ phía đầu dây bên kia. "Chẳng có mánh khóe nào hết. Đến trẻ con cũng biết. Bỏ đá khô vào trong nước sẽ sinh ra khói trắng."

"Chuyện đó thì bác biết. Nhưng tại sao khói không tản ra?"

"Vậy tới lượt cháu hỏi. Khói nhất định phải tản ra ư? Dưới bất cứ điều kiện nào cũng sẽ luôn xảy ra hiện tượng giống nhau sao?"

"Việc đó..." Ông không thể nói tiếp, về mặt khoa học thì đúng như cô đã chỉ ra.

"Vậy là đủ rồi, thưa giáo sư." Madoka nhẹ nhàng nói. "Cháu đã cho bác biết câu trả lời. Cháu đã giữ lời hứa, nên bác đừng bao giờ liên lạc nữa."

"Chờ đã!"

"Không được. Cháu không còn gì có thể cho bác biết được nữa. Còn lại bác phải tự nghĩ thôi. À đúng rồi. Phiền bác thu dọn hộp xốp và gậy phát sáng giùm cháu được không? Tạm biệt bác." Madoka ngắt máy.

Aoe đứng chôn chân tại chỗ, điện thoại vẫn áp trên tai.

Ông đưa mắt nhìn hộp xốp styrene. Nó vẫn đang phả khói.

Đá khô là dạng rắn của dioxide carbon. Nó sẽ thăng hoa ở -78,5 độ. Nếu cho vào những dung dịch như nước, đá khô sẽ hóa khí ngay nhưng trong lớp bọt sinh ra chứa những hạt băng siêu nhỏ do nước đông lại tức khắc tạo thành. Khi bọt nổi lên mặt nước và vỡ ra thì các hạt bàng siêu nhỏ đó sẽ được giải phóng vào không khí cùng với dioxide carbon đã hóa khí. Chính điều đó tạo nên khói.

Aoe hiểu điều Madoka nói. Khói là hỗn hợp gồm các hạt băng siêu nhỏ và dioxide carbon, nặng hơn không khí. Tức là, làn khói ban nãy đã mô phỏng lại dòng di chuyển của khí sulfur hydro phát sinh do phản ứng hóa học.

Nhưng vấn đề là, tại sao nó lại không bị tản ra trên đường di chuyển đến điểm đích, thậm chí còn tụ lại ở đó? Con người có khả năng điều khiển dòng di chuyển đó ư?

Vừa nghiền ngẫm, Aoe vừa quan sát dòng khói rồi giật mình. Dòng chảy đã khác ban nãy.

Khói không tụ lại nữa, mà đang tản ra. Khói lan rộng khắp nền đất, không phải như một dòng sông mà như một cây quạt được xòe rộng. Ông nhìn kỹ thì thấy có gió thổi. Tuy gió không mạnh lắm nhưng cũng đủ làm dòng khói hoàn toàn tan biến trong tích tắc. Và, từ hộp xốp styrene, dòng khói mới lại được

sinh ra.

Đúng vậy, Đây là một hiện tượng bình thường. Dòng khói chảy ổn định như một dòng sông giữ cố định bề rộng, và tụ lại một chỗ ban nãy mới là hiện tượng bất thường.

Nhưng Madoka nói đúng. Là hiện tượng bất thường không có nghĩa rằng nó không thể xảy ra. Miễn là có đủ điều kiện.

Điều kiện...

Nhắc mới nhớ, Madoka đã nói rằng thời điểm đó là điều kiện lý tưởng nhất. Thì ra ý cô là điều kiện để khói không bị tản mát, chảy thành một dòng và tụ về một điểm. Trời lặng gió, mặt đất lạnh, không có hơi bốc lên, địa hình phù hợp. Vì vậy mà nửa đêm ông mới bị gọi tới đây. Vậy cũng ổn. Nhưng vấn đề là, tại sao Madoka biết tại đây, tại thời điểm này, các điều kiện đó sẽ được thỏa mãn.

Aoe nhặt chiếc gậy phát sáng lên. Nó có dạng hình trụ, dài cỡ 20 xen-ti-mét, vẫn còn phát ra ánh sáng yếu ớt.

Đột nhiên, ông cảm giác có người ở gần đó nên quay mặt lại. Đúng là có bóng người đang tới gần. Khi người đó bước tới gần cột đèn, ông mới nhìn rõ khuôn mặt.

Aoe trợn trừng mắt. "Sao cô lại ở đây?"

Kirimiya Rei nở nụ cười hiếm hoi. "Chính giáo sư đã dẫn tôi. Từ trường, tới đây. Quán ăn mà giáo sư ghé vào là quán quen thì phải."

Aoe không khép miệng lại được. "Cô bám đuôi tôi? Từ khi nào?"

Kirimiya Rei nhún vai. "Chuyện đó không quan trọng."

"Nhưng..."

"Xin phép giáo sư." Cô rút chiếc di động ra từ trong túi. "Vâng... Ồ, vậy ạ. Tôi hiểu rồi. Xin nhờ anh tiếp tục. Tôi đang ở cùng với giáo sư Aoe... Vâng, nhờ anh." Cô bỏ chiếc điện thoại vào lại trong túi, nhìn Aoe. "Tìm ra chỗ của Madoka rồi."

Thì ra Madoka cũng bị bám đuôi. Aoe mường tượng lại gương mặt của người đàn ông đi cùng Kirimiya Rei hôm qua. Có lẽ cuộc điện thoại vừa rồi là của anh ta.

"Rốt cuộc các cô đang làm gì chứ?" Aoe chĩa chiếc gậy phát sáng về phía Kirimiya Rei. "Mục đích của các cô là gì?"

Nhưng cô không trả lời, mắt hướng về hộp xốp styrene đang cạn khói dần. "Đứng từ xa nhưng tôi đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Giáo sư có vẻ rất kinh ngạc."

Aoe hạ chiếc đèn xuống. "Cô không kinh ngạc sao?"

Kirimiya Rei gật đầu. "Giờ thì không."

"Giờ thì không? Nghĩa là sao?"

"Giáo sư Aoe," cô nhìn ông với vẻ mặt không hề thay đổi. "Giáo sư có thể quên toàn bộ chuyện xảy ra đêm nay được chứ?"

"Hả? Là sao?"

"Tôi muốn giáo sư vờ như không thấy gì cả. Làm ơn đừng nói gì với điều tra viên Nakaoka, chỉ lưu lại trong trí nhớ của giáo sư thôi."

Trước câu nói bất ngờ, trong phút chốc, Aoe không đáp lại được. Khi định thần lại, ông nói: "Chờ đã. Sao có thể..."

"Không được ạ?"

"Đương nhiên rồi. Cô đừng nói lung tung nữa." Aoe vung chiếc gậy còn sáng xanh trên tay. "Làm sao tôi làm thế được. Tuy là hiện tượng khó tin, nhưng thực tế nó đã xảy ra. Vì vậy, tìm cách lý giải điều đó là nghĩa vụ của một nhà khoa học."

"Vậy xin hỏi, giáo sư có tự tin rằng mình có thể lý giải được hay không? Tôi nghe nói, để chứng minh một cách khoa học, điều đầu tiên là phải tái hiện được nó. Nói thế này thật thất lễ, nhưng liệu giáo sư có làm được như Madoka đã làm ban nãy hay không?"

"Chuyện đó..." Aoe không thể đáp lời. Ông không tự tin. Việc Madoka làm có thể về mặt lý thuyết. Nhưng ông buộc phải nói rằng trên thực tế điều đó là không thể.

Kirimiya Rei gật gù như một giáo viên đang chỉ bảo học sinh kém. "Đúng vậy đấy. Việc mà những người như Madoka coi là chuyện nhỏ thì với người bình thường là không thể. Vì thế, giáo sư có nhớ tới nó cũng vô nghĩa. Quên đi chẳng phải tốt hơn sao?"

"Ý cô là Madoka không phải người bình thường?"

"Giáo sư nghĩ vậy cũng được."

"Không bình thường như thế nào? Cô ấy có năng lực siêu nhiên? Hay có khả năng điều khiển thể khí một cách tùy ý?"

"Nếu tôi đáp rằng đúng thế thì giáo sư sẽ chấp nhận chứ?"

"Đừng có đùa," Aoe ném chiếc gậy phát sáng xuống đất. "Hãy trả lời nghiêm túc."

"Tôi nghiêm túc đấy. Vả lại, việc Madoka là người thế nào không liên quan tới giáo sư."

"Không đúng. Vì lượng khách du lịch tới các khu suối nước nóng ngày càng giảm, tôi không thể che giấu sự thật được."

"Vậy giáo sư định viết bài đính chính sao? Rằng vụ việc xảy ra ở các suối nước nóng là do một người có khả năng điều khiển khí sulfur hydro? Không biết có báo nào muốn đăng không."

Aoe bặm môi, nghiến răng ken két. Đáng tiếc, cô ta nói đúng. Dù sự thật hiện đang bày ra trước mắt, nhưng ông không biết làm sao để công bố. Giống như lúc ở sàn bowling Madoka đã nói rằng thật khó giải thích không phải tai nạn thì sẽ là gì.

"Tôi cũng lấy làm tiếc về việc xảy ra ở hai khu suối nước nóng. Chúng tôi không định để yên đâu. Nhất định phải làm gì đó. Đương nhiên, chúng tôi tuyệt đối sẽ không làm ảnh hưởng tới thanh danh hay gây phiền toái cho giáo sư. Vì vậy, xin giáo sư hãy giao việc này cho chúng tôi."

Aoe nhìn vào gương mặt Kirimiya, lúc này đang ra sức thuyết phục. "Các cô... rốt cuộc là người thế nào?"

"Chuyện đó cũng không liên quan gì tới giáo sư. Giáo sư hiểu rồi chứ. Giáo sư có thể hứa rằng sẽ quên chuyện đêm nay và không có bất cứ hành động gì không?"

"Nếu tôi bảo không thì sao? Nếu tôi nói sẽ kể hết với điều tra viên Nakaoka thì sao?"

Kirimiya khẽ nhíu đôi lông mày tuyệt đẹp. "Giáo sư làm vậy thì có nghĩa lý gì?"

"Tôi không biết. Nhưng tôi muốn biết sự thật. Kể cho điều tra viên Nakaoka thì may ra sẽ có biến chuyển gì đó."

"Bắt tay với cảnh sát chỉ càng làm mọi chuyện thêm rối rắm. Có khi còn không rút lại được."

"Chẳng sao. Cũng không phải việc tôi hiểu rõ." Giọng Aoe lạc đi. Chính ông cũng nhận ra sự ngoan cố của mình.

Kirimiya Rei buông tiếng thở dài. "Tôi hiểu rồi. Vậy thế này được chứ? Tôi sẽ thuật lại ý của giáo sư với cấp trên. Có chỉ thị gì, tôi sẽ tìm giáo sư để nói chuyện tiếp."

"Cho đến lúc đó, tôi phải giữ bí mật chuyện đêm nay?"

"Đúng vậy. Tôi sẽ cố gắng hồi âm sớm nhất có thể."

Aoe yên lặng ngẫm nghĩ một lúc. Cũng không phải ý kiến tồi. "Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ chờ."

"Vâng. Tôi xin phép."

Kirimiya Rei cúi đầu rồi quay gót rảo bước. Sau khi nhìn bóng lưng cô mất hút vào đêm tối, Aoe liếc xuống chiếc thùng xốp styrene. Khói hầu như đã không còn, chỉ còn những bọt bóng trong suốt nổi lên trên mặt nước.

Tòa nhà văn phòng đó nằm ở Yaesu. Nakaoka tìm đến tầng năm của tòa nhà nơi toàn bộ tường trông như được dựng bằng kính. Anh vào thang máy cùng mấy người đàn ông bận vest chỉnh tề.

Chỉ một mình Nakaoka xuống ở tầng năm. Anh đi dọc bức tường trắng tạo cảm giác cứng cáp và chắc chắn, thấy cánh cửa kính đề "Phòng khám nha khoa" đập vào mắt. Anh bước tới gần và dừng lại trước cửa. Cánh cửa khẽ khàng mở ra, cô gái ở quầy tiếp tân ngay bên cạnh cúi đầu tươi cười, "Xin kính chào quý khách." Cô khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt ưa nhìn. Trông cô rất hợp với bộ đồng phục trắng.

Nakaoka giơ thẻ cảnh sát. "Tôi là người hôm trước đã gọi điện."

"A," cô gái gật đầu với nụ cười còn nguyên trên miệng. "Anh Nakaoka phải không ạ?"

"Vâng. Cô là..."

"Tôi là Nishimura. Xin lỗi, phiền anh chờ cho một lát."

Anh đáp vâng, cô liền đứng dậy rồi đi vào trong. Nakaoka ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Ở đây khám theo chế độ đặt lịch hẹn nên không thấy bất cứ bệnh nhân nào.

Trên bàn dựng tài liệu giới thiệu phương pháp cấy ghép chân răng giả bằng titan. Nhìn phần giá tiền, anh trợn mắt. Bằng những ba tháng tiền nhà.

Cô gái ban nãy quay lại. "Xin lỗi đã để anh chờ lâu."

"Không có vấn đề gì về thời gian chứ?"

"Vâng. Khoảng 30 phút thì không sao."

"Cảm ơn cô. Tôi sẽ cố gắng không làm mất nhiều thời gian hơn."

Họ ra khỏi tòa nhà. Anh đã tìm hiểu trước được bên cạnh có một quán cà phê. Khi được hỏi muốn uống gì, cô có vẻ khách sáo chọn cà phê latte. Nakaoka gọi cà phê pha, rồi cả hai đi tới chiếc bàn ở góc quán.

"Xin lỗi vì làm phiền cô một cách đường đột. Chắc hẳn cô ngạc nhiên lắm?" Nakaoka mở lời.

"Một chút ạ. Vì chuyện xảy ra từ lâu lắm rồi." Cô cầm cốc cà phê latte bằng cả hai tay.

Tên cô là Nishimura Yayoi. Bạn cùng khối thời cấp ba với Moe, chị gái của Amakasu Kento. Nghe nói họ ở chung câu lạc bộ nhảy.

"Tôi nghe cô Suzuki Yuri, người sau đó trở thành chủ nhiệm câu lạc bộ nhảy, nhắc tới cô. Giờ thi thoảng hai người vẫn gặp nhau chứ?"

"Anh tới cả chỗ Yuri rồi sao?" Nishimura Yayoi chớp đôi mắt to.

"Vâng. Có vấn đề gì vậy?"

"Không không. Chỉ là chúng tôi vẫn thường xuyên nhắn tin, mà cô ấy không hề kể chuyện có cảnh sát tìm tới mình."

"À," Nakaoka gật đầu. "Là tôi đã nhờ cô ấy. Rằng đừng nói với cô Nishimura là mình bị cảnh sát hỏi thăm. Tôi đoán như vậy sẽ không hay."

"Vậy ạ."

"Vì nếu biết trước câu hỏi thế nào cô Nishimura cũng chuẩn bị sẵn câu trả lời. Vì vậy, mong cô đừng trách cô Suzuki."

"Tôi không làm thế đâu." Nishimura vừa cười vừa lắc đầu. "Mà tôi phải kể cho anh chuyện gì đây?"

Trong điện thoại, Nakaoka chỉ nói anh muốn hỏi chuyện xảy ra hồi ở câu lạc bộ khiêu vũ.

Nakaoka nhấp một ngụm cà phê, ngồi thẳng lưng lên, nhìn đối phương. "Ở câu lạc bộ nhảy có người tên là Amakasu Moe. Cô có nhớ cô ấy không?"

Lông mày Nishimura khẽ nhíu lại. Cốc cà phê vừa được đưa lên miệng đã bị đặt xuống bàn ngay, vẻ mặt cô căng cứng. "Tôi nhớ chứ. Đương nhiên là nhớ..."

"Xin lỗi." Nakaoka nói. "Có lẽ đó là chuyện cô không muốn nhớ tới. Nhưng đó là thông tin tôi cần để điều tra một vụ việc. Tuy khó nhưng mong cô hợp tác. Tôi nghe cô Suzuki nói, có lẽ cô Nishimura là người chơi thân với Amakasu Moe nhất. Điều đó không sai chứ?"

"Tôi không biết có phải nhất hay không, nhưng đúng là chúng tôi rất thân nhau."

"Cô có suy đoán gì về động cơ cô Amakasu Moe tự sát không?"

"Không. Chính vì vậy, lúc hay tin, tôi đã không tin nổi..."

"Bởi vì trước đó không hề có dấu hiệu gì?"

"Vâng. Ngày nào chúng tôi cũng động viên nhau, cố gắng vì đại hội sắp tới."

"Cô đã gặp bố của Amakasu Moe bao giờ chưa?"

Không biết có phải vì câu hỏi quá bất ngờ không mà Nishimura Yayoi co người lại. "Có một lần thôi. Trên đường đi học về, tôi bị bác ấy gọi lại."

"Ông ấy nói với cô chuyện gì?"

"Đương nhiên là về Moe. Tôi đã bị hỏi rất nhiều về cô ấy. Kiểu như, ở câu lạc bộ cô ấy thế nào."

"Hai người nói chuyện bao lâu? Khoảng một tiếng chẳng hạn."

"Tôi nhớ là không lâu đến thế. Vì chúng tôi đứng nói chuyện. Nhiều lắm cũng khoảng mười đến mười lăm phút thôi."

"Cô biết chuyện bố của Amakasu Moe công khai blog cá nhân chứ?"

"À... vâng." Cơ mặt cô lại trở nên căng cứng. "Có người nói nên tôi đã đọc thử."

"Đọc xong cô thấy thế nào?"

"Thế nào ư?"

"Cô cứ nói thẳng ấn tượng khi đọc là được. Cô yên tâm, nhất định tôi sẽ không cho ai biết điều cô nói."

"Anh nói cũng không sao. Xem nào... Đầu tiên, tôi thấy ông ấy thật đáng thương. Với chúng tôi chỉ là mất đi một người bạn, còn ông ấy mất cả vợ lẫn con gái, con trai lại xảy ra chuyện như thế, thật quá sức chịu đựng." Nishimura Yayoi nói như thì thầm.

"Ngoài ra thì sao?"

"Ngoài ra ư? Thì..." Dường như cô đang lựa chọn từ ngữ. "Tôi cũng nghĩ, thì ra có nhiều điểm về Moe mà chúng tôi không hề biết. Chúng tôi chưa từng nghe những chuyện viết trong đó từ chính miệng cô ấy..."

"Cô có thể nói rõ hơn về điểm đó được không? Hẳn toàn bộ những việc viết trong blog được ông Amakasu nghe từ bạn thân của con gái. Vậy mà người thân nhất là cô Nishimura lại không biết sao?"

"Chắc bác ấy nghe từ người khác chứ không phải tôi. Chỉ là..." Cô nói, rồi ngước nhìn Nakaoka.

"Sao vậy?"

"Không, không có gì." Cô lắc đầu, cụp mắt xuống.

"Chuyện là thế nào? Tôi đang tò mò đây. Đang nói dở mà ngừng là phạm luật đấy." Nakaoka đùa, giọng nói lẫn cả tiếng cười.

Nishimura Yayoi sợ sệt, ngẩng mặt lên. "Có đúng là tôi nói thật cũng không sao chứ?"

"Xin mời, xin mời. Tôi đang mong vậy ấy chứ."

Nishimura Yayoi hít một hơi dài như để củng cố tinh thần rồi bắt đầu hé môi. "Tôi nghĩ blog đó thật kỳ cục."

"Kỳ cục? Như thế nào?"

"Càng đọc càng thấy có nhiều điều không tưởng tượng nổi, nói chính xác là bị sai lệch ấy. Như lúc nãy tôi nói, Moe trong đó hoàn toàn không phải Moe mà tôi biết, hệt như chuyện về một người khác."

"Cụ thể là?"

"Moe mà tôi biết rất hoạt bát và vui vẻ, thậm chí còn có phần ngỗ ngược."

"Ngỗ ngược?"

"Vâng. Tôi nghe nói, hồi cấp hai cô ấy là học sinh hư hết thuốc chữa. Suốt ngày bị giáo viên kỷ luật, lại còn hút thuốc nữa. Tuy nhiên, do ảnh hưởng từ một nghệ sĩ đường phố mà cô ấy bắt đầu học nhảy, lên cấp ba còn gia nhập câu lạc bộ nhảy, nhờ thế mà nền tính hơn. Chính tôi nghe cô ấy kể như vậy."

"Thì ra vậy. Quả là nghe xong, tôi thấy ấn tượng khác hẳn với cô Moe được miêu tả trong blog."

"Đúng không? Moe trong blog là một cô gái hiền lành, thanh lịch. Nên tôi mới thấy kỳ." Nói xong, Nishimura nhìn Nakaoka như thể nhớ ra việc gì đó. "Anh thanh tra, anh cũng hỏi Yuri câu này chứ?"

"Vâng, tôi có hỏi."

"Cô ấy trả lời thế nào?"

"Sao cô lại tò mò chuyện đó?"

"Vì ngày xưa, tôi và Yuri đã cùng đọc rồi bàn bạc về blog đó. Lúc ấy, cô ấy cũng nói giống hệt tôi..."

"Có vẻ là thế." Nakaoka tiếp tục gật gù. "Cô Suzuki Yuri nói thế này: không biết sự thật thế nào, nhưng tôi nghĩ blog đó là dối trá."

Chính lời làm chứng của Kawakami Seiya đã gieo mối nghi ngờ trong lòng Nakaoka. Kawakami Seiya là một nhân vật xuất hiện trong blog của Amakasu Saisei, thành viên câu lạc bộ bóng đá và chơi thân với Amakasu Kento.

Khó có khả năng sau khi mất trí nhớ Kento lại liên lạc với người bạn thân cùng câu lạc bộ, nhưng Nakaoka vẫn tìm gặp cậu ta vì nghĩ không chừng lại biết được điều gì.

Hiện Kawakami đang theo học một trường đại học trong thành phố. Nakaoka tìm tới nhà gặp cậu ta. Người tiếp anh trong phòng khách không hề cao lớn mà ngược lại, trông khá mảnh dẻ. Khi Nakaoka nói ra điều đó, Kawakami cười khổ sở. "Trước khi lên cấp hai, tôi khá đô con. Vì thế nên được chọn làm thủ môn. Không ngờ sau đó chẳng cao lên được nữa..."

Cậu cũng nói đã bỏ chơi bóng từ hồi cấp hai.

Khi Nakaoka hỏi thăm về quan hệ với Amakasu Kento, lập tức cậu xác nhận rằng hai người rất thân nhau. "Thực lòng tôi rất muốn đến thăm cậu ấy. Nhưng huấn luyện viên nói giờ chưa nên. Vì họ từ chối cho thăm bệnh thì phải. Sau đó tôi mới biết hóa ra huấn luyện viên đã nói chuyện với phụ huynh của chúng tôi và quyết định như vậy. Có lẽ vì sợ bọn tôi thấy cậu ấy sống thực vật sẽ sốc lắm. Hình như ông bố cũng có ý đó."

"Ông bố tức là Amakasu Saisei?"

"Vâng."

"Vậy, rốt cuộc, từ sau khi vụ việc xảy ra, cậu chưa gặp lại Kento lần nào?"

"Vâng."

"Cũng không hề liên lạc gì?"

"Không liên lạc. Nói đúng ra, tôi hoàn toàn không biết Kento sau đó thế nào. Anh cảnh sát, anh biết chứ?" Kawakami hỏi ngược lại anh.

"Cậu đọc blog của Amakasu Saisei rồi chứ?"

"Blog? Blog gì cơ?"

Nakaoka cho cậu ta xem trang blog bằng chiếc máy tính bảng mang theo. Kawakami Seiya chăm chú đọc, giữa chừng thì liên tục lắc đầu. "Sao thế," Nakaoka hỏi. Lập tức cậu ta đáp, "Thật kỳ cục. Đúng là tôi có gặp bố của Kento. Sau buổi luyện tập với câu lạc bộ bóng đá, trên đường về, bác ấy gọi tôi lại. Bác ấy nói là muốn hỏi chuyện về Kento. Nhưng chỉ có mỗi lần đó, thời gian cũng không lâu như viết trong này. Nói thẳng ra, chúng tôi không hề nói chuyện gì to tát."

"Tức là, người mà Amakasu Saisei nói chuyện lâu hơn không phải cậu?"

"Có lẽ vậy. Nhưng tôi không thấy ai trong câu lạc bộ kể lại chuyện đó."

"Thế thì lạ thật."

Thêm nữa, môi Kawakami còn nhếch lên tỏ vẻ không đồng tình, tay chỉ vào chiếc máy tính bảng. "Những việc Kento đã làm, đã nói được viết tới trong này khác hẳn với Kento mà tôi biết."

"Khác thế nào?"

"Tôi nghe Kento kể, gia đình cậu ấy không đầm ấm thế này, ai biết người nấy, lạnh nhạt hơn cơ."

"Lạnh nhạt? Là sao?"

"Bố mẹ cậu ấy vốn lạnh nhạt với nhau thì phải. Bố cậu ấy còn có nhân tình, hầu như không về nhà. Mẹ cậu ấy biết, nhưng vì thể diện, muốn giữ danh phận phu nhân của đạo diễn thiên tài nên chừng nào con cái chưa trưởng thành sẽ không chịu ly hôn."

"Vậy thì... khác nhiều thật."

"Chuyện về chị cậu ấy cũng khác. Chị ấy rất thân với Kento, nhưng ghét bố. Với bản thân cậu ấy, ông ta muốn ra sao cũng được."

"Nhưng mà..." Ngón tay Nakaoka trượt trên máy tính bảng. "Cậu đọc đoạn này đi. Trong đó viết là Kento rất kính trọng và ngưỡng mộ ông Amakasu."

Sau khi lướt mắt khắp màn hình, Kawakami lắc đầu. "Làm gì có chuyện đó."

"Cậu nghĩ không có chuyện này ư?"

"Vâng. Cậu ấy bảo chưa bao giờ xem phim của bố. Tôi cũng chưa bao giờ nghe cậu ấy nói câu nào kiểu như sau này muốn làm công việc liên quan tới điện ảnh." Kawakami gạt phắt đi.

Nakaoka bối rối. Rốt cuộc, blog của Amakasu là thế nào?

Ấn tượng lớn nhất đọng lại sau cuộc nói chuyện với Kawakami chính là việc cô chị Moe ghét ông bố. Vì vậy, Nakaoka mới tìm người sinh hoạt chung câu lạc bộ nhảy với cô để xác nhận.

"Tôi cũng biết việc Moe ghét bố mình." Nishimura Yayoi vẫn cầm cốc cà phê latte trên tay nói. "Cậu ấy bảo từ xưa đà không cảm nhận được tình yêu thương từ ông. Ông là một kẻ máu lạnh, coi cuộc sống của mình là nhất, còn những người khác muốn thế nào cũng được. Thậm chí, ông ta còn coi vợ con như món đồ sở hữu."

"Món đồ sở hữu? Cô ví dụ được không?"

"Họ chỉ là món đồ trang trí, tô vẽ thêm cho chức danh đạo diễn điện ảnh, giống như để củng cố hình ảnh ấy. Hồi nhỏ ông ấy bắt con cái ăn mặc khác người, Moe rất ghét nhưng không mặc sẽ bị mắng. Đã thế, cậu ấy còn bị bắt nếu có ai hỏi phải nói là thích ăn mặc như vậy. Moe nói hình như ông ấy muốn người ta nghĩ rằng, chị em họ thừa hưởng dòng máu lập dị của vị đạo diễn thiên tài."

"Hừm hừm." Nakaoka ậm ừ. Tất cả đều khác xa so với blog kia.

Nishimura Yayoi nói tiếp. "Chuyện Moe tỏ ra hư đốn hồi cấp hai khiến ông ấy rất tức giận, vì cho rằng cậu ấy cố tình bôi nhọ thanh danh đạo diễn điện ảnh thiên tài. "Đã vậy, mày không phải con tao." Ông ấy nói Moe như vậy. Cậu ấy bảo, giá không phải là con gái người đó thì suиɠ sướиɠ biết bao nhiêu. Cậu ấy xấu hổ vì dòng máu ông ta chảy trong người."

"Gượm đã." Nakaoka đưa tay phải ra. "Moe nói, dòng máu ông ta chảy trong người ư? Không lẽ..."

"Đúng thế. Cậu ấy muốn phẫu thuật chỉnh hình."

"Phẫu thuật chỉnh hình? Tại sao?"

"Bởi vì," Nishimura Yayoi chạm đầu ngón tay lên mũi, "Moe hơi lăn tăn về hình dáng chiếc mũi. Không phải nó xấu, mà vì giống bố nên cậu ấy không thích. Mắt với miệng có thể trang điểm khác đi, chứ hình dạng mũi thì khó. Vả lại, đôi bàn tay cũng giống bố nên cậu ấy cũng ghét."

Nhận thấy chiếc di động ở túi áo trong rung lên, một dự cảm ùa tới với giáo sư Aoe. Ông vừa bước dọc hành lang vừa đưa điện thoại lên nghe.

"Tôi là Kirimiya ở trường Đại học Kaimei." Đối phương nói. "Giáo sư Aoe đúng không ạ?"

"À."

"Hôm trước thật xin lỗi giáo sư. Giờ giáo sư nói chuyện được chứ?"

"Phiền cô nói ngắn gọn thôi. Tôi sắp phải lên lớp."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nói ngắn gọn. Tối nay giáo sư rảnh không ạ? Khoảng hai tiếng đồng hồ."

"Có chuyện gì thế?"

"Nói cụ thể ra sẽ dài dòng lắm."

"Tôi có thể coi là câu trả lời cho việc lần trước được không?"

"Vâng. Giáo sư có thời gian chứ? Tùy giáo sư chọn thời gian và địa điểm."

"Khoảng sáu giờ chiều là tôi rảnh. Địa điểm nhờ cô quyết định."

"Vậy bảy giờ, tại chỗ Taj Mahal được không ạ?"

"Tôi hiểu rồi. Bảy giờ nhỉ. Tôi có cần chuẩn bị gì không?"

"Không. Có khi tôi còn phải xin phép kiểm tra tư trang của giáo sư nữa. Giáo sư không nên mang thứ gì quá phiền phức tới đâu."

"Kiểm tra tư trang? Tại sao phải làm thế?"

"Tới đó giáo sư sẽ biết. Vậy hẹn giáo sư bảy giờ tối nay." Cô nói rồi đơn phương dập máy.

Aoe nhìn màn hình điện thoại một lúc rồi tắt nguồn. Tắt nguồn điện thoại trong giờ học là nội quy của trường. Tuy hầu hết sinh viên chẳng ai làm vậy.

Nội dung bài giảng sau đó là phân tích cơ chế ô nhiễm không khí ở vùng đô thị. Vẽ xong hai tòa nhà lên chiếc bảng đen, Aoe bắt đầu giải thích. "Trạng thái đường sá bị thu hẹp lại bởi những tòa nhà lớn thế này gọi là "street canyon". Chắc các em đã biết tình trạng này sẽ gây ra những cơn gió đặc thù. Tuy nhiên, chúng thổi như thế nào thì muôn hình vạn trạng, còn phải phụ thuộc vào chiều cao, mật độ của các tòa nhà, bề rộng của mặt đường, tình hình khí hậu lúc đó, v.v... Thông thường, trạng thái điển hình là khi gió thổi vuông góc với mặt đường." Aoe vẽ thêm nhiều mũi tên lên bảng. Đúng lúc ấy, một quang cảnh hiện lên trong đầu ông.

Làn khói trắng uốn lượn như một con rắn.

Đến giờ ông vẫn chưa thể tin. Ông còn tưởng mình bị ảo giác, hay đã nằm mơ. Thế nhưng, đó là sự thật không thể chối cãi. Một hiện tượng vật lý đơn thuần không có cả nguyên nhân lẫn mánh khóe.

Sao điều đó có thể xảy ra được? Con người không thể dự đoán được chuyển động của dòng khí. Cứ cho là có thể dự đoán đôi chút, cũng chỉ là dự đoán chung chung. Hệt như những mũi tên trên bảng đây...

Aoe định thần lại. Đám sinh viên nhìn ông chằm chằm với vẻ bối rối thấy rõ. Có cả những khuôn mặt đang cau mày khó chịu.

"Tôi xin lỗi." Ông nói. "Hôm trước gần nhà tôi có một bà cụ bị gió lốc thổi qua các tòa nhà cao tầng đẩy ngã gãy xương. Trên đường được đưa đến bệnh viện, bà cụ rất tức giận nói sẽ kiện cho ra nhẽ. Không biết nên kiện ai?"

Rồi Aoe gọi vài sinh viên nêu ý kiến. Người nói kiện chủ thi công tòa nhà, kẻ bảo kiện người phụ trách quy hoạch thành phố. Buổi học biến thành cuộc tranh luận cơn gió thổi qua các tòa nhà đó là hiện tượng tự nhiên hay do con người tạo ra. Trong đó, có mấy lần thuật ngữ "dự báo thời tiết bằng phương pháp số trị" được đưa ra.

Áp dụng kỹ thuật dự báo thời tiết bằng phương pháp số trị dùng các siêu máy tính hiện đại có thể dễ dàng dự đoán loại gió thế nào sẽ được sinh ra. Vì vậy, tai nạn của bà cụ không phải là "do con người tạo ra" sao.

Chính xác, nếu dùng tới siêu máy tính... Aoe nhớ lại vụ việc đêm hôm đó. Nhưng hẳn nhiên, Madoka không thể sở hữu thứ ấy.

Khi Aoe tới chỗ hẹn, đó không còn là Taj Mahal nữa. Thay vào đó là những tòa thành với các mái vòm trông hệt như củ hành tây xếp san sát nhau. Việc sử dụng các tông màu sáng như đỏ, xanh lục, vàng khiến chúng trở nên hào nhoáng. Đó là nhà thờ thánh Vasily.

Aoe cảm nhận có người đứng sau lưng mình. Từ mùi hương tỏa ra có thể đoán được đó là ai.

"Tòa nhà nằm ở Quảng trường Đỏ, Moskva nhỉ." Kirimiya bắt đầu giải thích. "Nó được coi là thánh đường đẹp nhất nước Nga. Quả thực, nó mang đầy vẻ tôn nghiêm."

Aoe quay người lại. "Cô tới đó rồi sao?"

"Tôi chỉ đứng nhìn từ xa thôi. Chuyến đi vì công việc." Cô nhìn đồng hồ. "Vừa đúng bảy giờ."

Aoe đưa mắt nhìn sau lưng cô. "Hôm nay cô không có vệ sĩ à?"

"Anh ta cũng có việc của mình. Chúng ta đi chứ?"

"Đi đâu?"

"Khi giáo sư lên xe, tôi sẽ giải thích." Kirimiya Rei cất bước đi.

Cô đậu xe trong bãi của trung tâm thương mại giống hệt lần trước. Là chiếc sedan mà Aoe còn nhớ. Ông ngồi lên ghế sau, thắt dây an toàn.

"Tôi đã giữ đúng lời hứa, không kể với bất kỳ ai về việc xảy ra ở công viên Arisugawa. Kể cả điều tra viên Nakaoka."

Kirimiya Rei gật đầu, mắt vẫn nhìn thẳng phía trước. "Một lựa chọn thông minh. Chúng tôi cũng không nghĩ giáo sư sẽ hành động khinh suất. Dù sao, giáo sư cũng là người khiến Madoka nhượng bộ."

"Ý cô là Madoka rất có mắt nhìn người?"

"Hơn bất cứ ai. Hơn bất cứ loại người nào."

Aoe hơi bực mình với cách nói mập mờ ấy.

"Nhưng các cô yên tâm vậy cũng làm tôi khó xử. Tôi đã để lại ghi chép. Đã viết ra toàn bộ sự việc xảy ra đêm hôm đó. Dữ liệu ấy có thể được gửi đi bất cứ lúc nào. Nói chính xác là tôi đã cài đặt để sau một thời gian nhất định, nó sẽ được tự động gửi qua mail cho một số người. Chưa biết giờ chúng ta sẽ đi đâu, nhưng mong cô đừng quên điều đó." Chuyện này ông bịa ra, nhưng Aoe cố gắng nói bằng giọng thật nhất có thể.

Lập tức, khóe miệng Kirimiya Rei dãn ra, cô nghiêng đầu. "Xin giáo sư đừng lo lắng. Chúng tôi sẽ không bắt cóc giáo sư đâu."

"Có lẽ vậy. Nhưng tôi cứ báo trước cho chắc."

"Vâng. Tôi hiểu rồi."

Chiếc xe chạy trên tuyến cao tốc Shuto một lúc thì xuống đường thường. Rồi cứ thế tiếp tục chạy. Aoe đã lờ mờ đoán ra đích đến.

"Chúng ta đang tới trường Đại học Kaimei ư?"

"Vâng." Kirimiya đáp. "Có điều, không phải là khuôn viên thông thường."

"Nghĩa là sao?"

"Rồi giáo sư sẽ hiểu."

Sau đó vài phút, chiếc sedan tiến vào bãi đậu xe của một tòa nhà màu trắng. Aoe xuống xe, đi về phía cửa chính dưới sự thúc giục của Kirimiya Rei. Trên tấm bảng treo nhỏ nhắn đề "Viện nghiên cứu lý thuyết số".

Sau cánh cửa tự động là một không gian trông như tiền sảnh. Có cả bàn và ghế xô-pha. Tuy nhiên, cửa ra vào chính hình như nằm ở phía trong. Trông nó giống cửa an ninh.

Kirimiya Rei lẳng lặng lôi ra tấm thẻ có dây buộc. Có vẻ là thẻ ra vào dành cho khách. Aoe nhận lấy, quàng lên cổ.

"Kiểm tra tư trang thì sao?"

Kirimiya Rei nhìn ông bằng ánh mắt ngờ vực. "Tôi nên làm thế ư?"

"Không, không phải thế..."

"Vậy bỏ qua cũng được." Cô nói rồi rảo bước.

Qua cửa, họ tới một hành lang. Có vài căn phòng, với một vài nhà nghiên cứu đang ra vào. Ai cũng có vẻ bận rộn, không hề để mắt tới Aoe.

"Các cô nghiên cứu gì ở đây?" Aoe vừa đi vừa hỏi.

"Nhiều thứ. Thật khó giải thích chỉ với một câu. Nhưng nếu phải tóm tắt thì là nghiên cứu về năng lực trí tuệ."

"Năng lực trí tuệ? Kiểu như trí tuệ nhân tạo sao?"

"Bao gồm cả việc đó." Kirimiya Rei cười xòa.

Cô dừng bước trước một cánh cửa. Cạnh cửa có một bảng điều khiển kèm micro. Cô vừa chạm tay vào liền nghe thấy một giọng đàn ông: "Vâng."

"Tôi là Kirimiya Rei." Cô đáp. Không lâu sau, tiếng mở khóa vang lên.

Kirimiya Rei mở cửa, bước vào bên trong. Aoe cũng đi theo. Ngay lập tức, đập vào mắt ông là một màn hình khổng lồ phải đến cả trăm inch. Trên đó hiển thị một hình vẽ được tạo bởi vô số đường kẻ mảnh. Trông vừa giống bản đồ 3D, vừa giống bản đồ biểu thị các chòm sao.

Một người đàn ông đang đứng trước màn hình. Ông ta gầy, khuôn mặt xương xương. Trên vầng trán rộng là mấy sợi tóc mái đã điểm sợi bạc.

Ông ta tươi cười tiến lại. "Chào mừng giáo sư tới viện nghiên cứu của chúng tôi," đoạn đưa tay phải ra. "Tôi là Uhara."

"Tiến sĩ Uhara Zentaro?"

"Đúng vậy, thưa giáo sư Aoe."

Aoe đưa tay ra bắt. Tay Uhara rất mềm.

"Hai vị uống gì chứ?" Kirimiya Rei hỏi.

"Không cần đâu." Aoe đáp ngay lập tức. "Tôi muốn nghe chuyện ngay."

Uhara gượng cười. "Cũng phải. Có điều, mời giáo sư ngồi xuống đã. Đứng thế này khó mà nói chuyện được."

Vừa hay, trước màn hình có bộ bàn ghế để ngồi đối diện nhau. Được mời, Aoe ngồi xuống một bên. Uhara cũng ngồi xuống. Còn Kirimiya Rei chọn chỗ ngồi cách đó một chút.

Uhara mở lời trước. "Con gái tôi đã gây nhiều phiền toái cho giáo sư. Tôi thành thật xin lỗi." Ông khẽ cúi đầu.

"Nói là làm tôi rối bời thì đúng hơn là phiền toái. Tôi không hiểu chuyện gì ra chuyện gì nữa. Cô bé có nói rằng, tôi không cần phải hiểu, nhưng với bản thân tôi, đó không phải vấn đề cứ thế mà kết thúc được."

"Tôi hiểu tâm trạng của giáo sư. Có điều, thưa giáo sư Aoe, chắc hẳn ông đã nghe cô Kirimiya nói rồi, thực sự việc này không có bất cứ can hệ gì tới giáo sư hết. Vì vậy, chúng tôi vẫn mong muốn giáo sư không bị cuốn vào vụ việc."

"Anh định thuyết phục tôi bằng cách này ư? Dù tôi đã được xem hiện tượng đó..."

Nghe Aoe nói vậy, khóe miệng Uhara dãn ra trên gương mặt vẫn còn nhăn nhó. "Con bé dùng khói nhỉ."

"Thật kinh ngạc. Cô ấy dường như có thể điều khiển được chúng."

"Đương nhiên là kinh ngạc rồi. Nhưng chắc ông cũng hiểu, không phải con bé điều khiển chúng. Chỉ là nó chọn điều kiện thích hợp mà thôi."

"Có vẻ là vậy. Nhưng tại sao cô ấy làm được điều đó vẫn là một bí ẩn."

Uhara chống hai khuỷu tay lên bàn, đoạn đan các ngón tay vào nhau. "Giáo sư đã đọc blog của Amakasu Saisei rồi đúng không?"

"Tôi đọc rồi."

"Vậy chắc ông cũng ít nhiều biết về tai nạn khủng khiếp mà Amakasu Kento đã gặp phải, và tình trạng sau đó của cậu ta nhỉ."

"Tôi mới biết đến đoạn cậu ta bắt đầu có dấu hiệu hồi phục một cách thần kỳ."

Uhara gật đầu đứng dậy. Sau đó, ông cầm chiếc máy tính bảng đặt bên cạnh màn hình lớn lên rồi quay lại chỗ ngồi. Khi Uhara thao tác trên chiếc máy tính bảng, hình ảnh trên màn hình thay đổi.

Trên màn hình hiện lên hình ảnh một thiếu niên. Cậu ta khoảng mười lăm tuổi. Cậu ngồi trước bàn, đang lăn thứ gì đó.

Aoe nhìn cậu thiếu niên, giật mình. "Đó là... Amakasu Kento?"

"Đúng vậy." Uhara đáp. "Khoảng ba năm sau cuộc phẫu thuật."

"Chỉ trong vòng ba năm..." Aoe nín thở nhìn lên màn hình.

Không hề cảm nhận được dấu hiệu bệnh tật, dù chỉ là mơ hồ, từ cậu thiếu niên trên màn ảnh. Tuy Aoe chỉ nhìn được nửa thân trên vì cậu đang ngồi, nhưng mọi cử động của cậu đều rất nhẹ nhàng. Cậu ta đã xuất hiện ở suối nước nóng Akakuma, chắc hẳn hiện tại đã có thể cử động bình thường được rồi, nhưng quả thực phục hồi nhanh chóng đến mức này vẫn khiến ông kinh ngạc. Khi Aoe nói ra điều này, Uhara cũng đồng ý đó quả là kỳ tích.

"Quả thực điều này nằm ngoài dự đoán. Tuy chúng tôi hy vọng sẽ đạt hiệu quả phần nào, nhưng có nằm mơ cũng không ngờ rằng có thể hoàn toàn phục hồi như vậy."

"Thật quá sức tưởng tượng. Anh nên công bố rộng rãi hơn."

"Vâng, chúng tôi cũng định như vậy. Có điều, tình thế đã thay đổi. Đúng là hồi phục tới mức này đã có thể coi là kỳ tích. Nhưng kỳ tích thực sự lại nằm ở điểm khác."

"Kỳ tích thực sự?"

"Giáo sư hãy nhìn thật kỹ. Và lắng tai nghe nữa."

Uhara lướt ngón tay trên chiếc máy tính bảng. Lập tức, phần bàn tay Kento trên màn hình được phóng to. Thứ cậu đang lăn trên bàn là một viên súc sắc khá lớn. Cạnh của nó dài cỡ ba xen-ti-mét.

Có tiếng nói. Là giọng đọc các mặt của súc sắc: ba, năm, một, sáu.

"Thế thì sao?" Aoe hỏi.

"Giáo sư hãy nghe giọng cậu ta đồng thời nhìn trên màn hình."

Nghe Uhara nói, ánh mắt Aoe lại hướng về màn hình. Kento vẫn đang lăn viên súc sắc. Vừa đọc kết quả xong, cậu ta lại tiếp tục lăn. Hành động đó cứ lặp đi lặp lại.

Không đúng!

Cậu ta không đọc kết quả súc sắc. Thời điểm âm thanh phát ra là trước khi con súc sắc dừng lại. Tức là, ngay khi xúc xắc còn lăn, cậu ta đã nói ra một con số. Lần nào cũng trúng phóc.

Aoe nhìn Uhara. Miệng ông há hốc, nhưng không thốt ra được lời nào.

"Giáo sư nhận ra rồi thì phải." Uhara nói.

"Cậu ta đoán kết quả súc sắc..."

Uhara chậm rãi lắc đầu. "Không phải đoán, mà là báo trước. Giáo sư hãy nhìn kỹ. Kento đọc một con số ngay khi quân súc sắc vừa rời khỏi tay. Nói ngược lại, khi viên súc sắc còn nằm trong tay, cậu ta chưa biết sẽ ra mặt nào. Khi rời khỏi tay, lực tác động lên viên súc sắc chỉ bao gồm trọng lực và lực đẩy của không khí - lực này gần như có thể bỏ qua. Khi rơi xuống mặt bàn, viên súc sắc sẽ bị chi phối bởi góc độ rơi, mô men quán tính, hệ số phục hồi và lực ma sát với mặt bàn, nó sẽ lăn một lúc rồi dừng lại. Trong chuỗi hiện tượng vật lý này không hề có yếu tố nào không thể dự đoán được. Tức là, nó đã được quyết định ở ngay khoảnh khắc viên súc sắc rời khỏi tay. Và Kento đã nói ra điều đó."

"Sao có thể chứ..." Aoe lại hướng ánh mắt lên màn hình. "Sao có thể làm được việc ấy?"

"Nhưng cậu ta làm được đấy. Hay giáo sư cho rằng đoạn video này là một trò lừa bịp?"

"Tôi không có ý đó." Aoe lắc đầu. "Nhưng vẫn không thể tin được."

"Tôi cũng đã không tin cho tới khi Kento thú nhận gần đây cậu ta có thể làm được như vậy. Tôi cũng nghi ngờ rằng cậu ta có mánh khóe gì đó. Nhưng chẳng có màn ảo thuật hay trò lừa đảo nào hết."

"Rốt cuộc, bằng cách nào..."

"Theo lời cậu ta thì chẳng có gì đặc biệt."

"Hả? Không đặc biệt chỗ nào chứ?"

"Giáo sư hãy thử tưởng tượng thế này. Giả sử ta có một viên súc sắc bằng gỗ mỗi cạnh dài khoảng ba mươi xen-ti-mét. Ta cầm nó bằng cả hai tay sao cho mặt sáu chấm ở phía trên, rồi thả rơi xuống một bãi cát bằng phẳng từ độ cao một mét. Điều gì sẽ xảy ra?"

"Thả một viên súc sắc có độ dài mỗi cạnh ba mươi xen-ti-mét xuống bãi cát?" Aoe nhíu mày, tưởng tượng tới tình huống đó. "Vì bên dưới là cát nên viên súc sắc sẽ không lăn. Khi rơi thẳng xuống, viên súc sắc sẽ bị cát vùi lấp, và mặt sáu chấm vẫn sẽ nằm trên?"

"Chính xác. Vậy đấy, chỉ cần thỏa mãn đủ điều kiện, giáo sư cũng có thể dự đoán được."

"Không. Chuyện đó với chuyện này..."

"Giống nhau cả thôi. Hiện tượng có vẻ phức tạp hơn, nhưng việc dự đoán dựa vào quy tắc vật lý không hề thay đổi. Đương nhiên, để làm được như vậy cần một lượng dữ liệu khổng lồ. Trước khi chúng tôi ghi lại những hình ảnh này, Kento đã phải luyện tập không dưới trăm lần. Ban đầu, cậu ta dự đoán rất khó khăn, nhưng từ sau lần thứ 50, xác suất trúng đã tăng lên. Là do cậu ta đã có đủ dữ liệu vật lý về viên súc sắc và mặt bàn, đúng không? Vì vậy, nếu sử dụng viên súc sắc khác sẽ phải làm lại từ đầu. Và khi thử với viên nhỏ hơn, xác suất giảm đi đáng kể. Kento giải thích rằng tùy vị trí trên mặt bàn mà hệ số phục hồi sẽ thay đổi đôi chút, làm ảnh hưởng lên kết quả."

"Chúng ta xem thêm một video nữa nhé." Uhara nói rồi thao tác trên chiếc máy tính bảng. Hình chiếu thay đổi, trông giống như nền đất ở đâu đó.

Một người đàn ông vạm vỡ đang đứng đó. Anh ta mặc trang phục bắn cung. Tay phải cầm chiếc cung có gắn bộ ổn định.

Đột nhiên, màn hình bị chia làm ba. Hình ảnh người đàn ông nằm giữa màn hình, hai hình ảnh bia đích ở hai bên. Bia có hồng tâm màu vàng, bao quanh là những hình tròn đồng tâm lần lượt màu đỏ, xanh lam, đen và trắng. Bia đích bên phải là bia đích thật. Còn bên trái hình như là một bia đích ảo được vẽ trên màn hình tinh thể lỏng.

"Có chuyện gì vậy?" Aoe hỏi.

"Giáo sư cứ xem sẽ biết." Uhara nhếch miệng.

Người đàn ông lắp mũi tên vào cung và bắt đầu giương lên. Anh ta bình tĩnh ngắm bia đích rồi bắn mũi tên đi. Trong tích tắc, mũi tên biến mất khỏi màn hình.

Ngay sau đó, một bàn tay xuất hiện ở phần bên trái màn hình, ngón tay trỏ chạm vào một phần bia đích ảo. Tại vị trí đó một chấm màu xanh lục hiện ra gần như cùng lúc với thời điểm mũi tên cắm vào bia đích thật.

Mũi tên cắm vào vòng tròn đỏ trên bia đích thật tại vị trí hai giờ. Chấm màu xanh lục hiển thị trên bia đích ảo trong màn hình tinh thể lỏng cũng nằm ở vị trí tương đương.

Người đàn ông lại giương cung, bắn thêm một mũi nữa. Bàn tay lại xuất hiện bên phần trái màn hình và chạm vào một điểm. Lần này, chấm màu xanh lục hiển thị ở hướng sáu giờ, trong vòng tròn màu xanh lam, và gần như đồng thời, mũi tên thật cũng cắm trúng vị trí đó.

"Bia đích có đường kính 122 xen-ti-mét và khoảng cách tới đó là 90 mét, người đàn ông này là tuyển thủ bắn cung cấp quốc gia, chúng tôi đã yêu cầu anh ta luôn nhắm bắn trúng hồng tâm." Uhara giải thích. "Chắc giáo sư cũng hiểu rồi. Bàn tay ở phần bên trái màn hình là của Kento. Cậu ấy đã dự đoán vị trí mũi tên cắm trúng vào bia đích ngay sau khi nó rời khỏi cán cung. Đương nhiên cũng cần phải có dữ liệu. Thực ra, trước khi làm thí nghiệm này, chúng tôi đã nhờ cung thử này bắn thử vài lần. Kento đã quan sát anh ta để nạp vào não dữ liệu về hướng bay của mũi tên được bắn đi, ảnh hưởng của gió..."

Aoe lại nhìn chăm chăm vào màn hình rồi thở dài. "Quả là không thể tin được, nhưng chỉ còn cách phải tin thôi."

"Kỳ tích chẳng qua cũng chỉ là một cách nói phóng đại mà thôi." Uhara thao tác trên máy tính bảng, tắt đoạn video.

"Sao lại thế? Có phải do ảnh hưởng của ca phẫu thuật?"

"Quả thực chỉ còn cách suy đoán như vậy. Nhưng trước đó, cho phép tôi nói chuyện khác. Liên quan tới expert brain."

"Expert... Nghe có vẻ khó nhỉ."

"Giáo sư sẽ dễ dàng hiểu ngay thôi. Hồi đó, tôi đã bắt tay vào nghiên cứu phân tích chức năng cao cấp của não bộ ở cấp độ phân tử và tế bào. Kết quả, tôi đã đạt được những thành công nhất định trong việc làm sáng tỏ mối quan hệ giữa hoạt động thần kinh với ký ức và học tập. Tiếp theo, tôi tiến hành tập trung nghiên cứu não bộ của những người nổi tiếng có kỹ thuật vượt trội trong lĩnh vực chế tác đồ thủ công mỹ nghệ và gia công nguyên liệu, tức là các nghệ nhân. Sau khi mời được một số người hợp tác nghiên cứu, tôi đã khám phá ra một điều vô cùng kinh ngạc. Nói ngắn gọn là, họ sở hữu nhiều bộ não."

"Hả?" Aoe giật nảy mình. "Chuyện đó... không thể nào..."

"Đương nhiên là phép ẩn dụ thôi." Uhara gật đầu nói. "Về mặt giải phẫu học, não họ không khác gì người bình thường. Tuy nhiên, khi họ bắt tay vào việc thì sẽ thấy rõ sự khác biệt. Đầu tiên, kể cả với những công việc có phần phức tạp, họ cũng chỉ sử dụng một phần rất nhỏ đại não. Trong khi người bình thường đã phải dùng phần lớn đại não khi thực hiện thao tác cắt, uốn hoặc lắp ráp. Đối với các thao tác phức tạp hơn thì người thường sẽ sử dụng gần như toàn bộ vùng não, đến mức có ai gọi cũng không nhận ra. Đương nhiên, cũng có thể nói là do đang tập trung, nhưng tóm lại là bởi khả năng xử lý thông tin đã đạt đến giới hạn. Về điểm này, vì những người được coi là nghệ nhân có thừa khả năng xử lý thông tin, nên họ có thể vừa làm việc vừa đồng thời quan sát nhiều thứ xung quanh, suy nghĩ, và phản hồi lại cho công việc. Hơn nữa, điều đáng ngạc nhiên là họ không hề chủ ý làm vậy. Phần lớn quá trình xử lý thông tin được thực hiện ở trạng thái vô thức. Đó gọi là giác quan của nghệ nhân."

Aoe nghiêng đầu. Ông hiểu những người được gọi là nghệ nhân đó giỏi tới cỡ nào, nhưng khi giải thích dưới góc nhìn khoa học thế này vẫn không khỏi cảm thấy áp lực. "Họ được như vậy là nhờ tập luyện?"

"Tập luyện là việc không thể thiếu. Tuy nhiên, tôi cho rằng ở đây có cả yếu tố di truyền nữa. Khi lặp đi lặp lại một hành động, não sẽ tạo ra liên kết mạnh mẽ giữa các nơ ron thần kinh, nhưng tốc độ và kết quả thế nào thì mỗi người mỗi khác."

Về điểm này, Aoe có thể hiểu được. Nó giống như thiên khiếu thể thao vậy. Cùng với một nỗ lực tương tự nhưng không phải lúc nào cũng cho ra kết quả như nhau.

"Về Kento," Uhara tiếp. "Tốc độ tạo ra kết nối thần kinh mới của cậu ta cực kỳ nhanh. Chẳng hạn, khi não xử lý thông tin nào đó, ban đầu có vẻ hơi mất thời gian, nhưng chỉ cần lặp đi lặp lại vài lần là tốc độ xử lý sẽ tăng vượt bậc. Khi kiểm tra, chúng tôi nhận thấy cậu ta sử dụng vùng đại não hẹp nhất có thể để xử lý thông tin. Cậu ta có thừa khả năng trí não, tương tự các nghệ nhân kia. Vì vậy, phần não còn lại có thể dùng để xử lý thông tin khác. Đó là lý do cậu ta hồi phục một cách thần kỳ từ trạng thái sống thực vật. Vậy thì, khả năng xử lý thông tin này có thể nâng cao đến mức nào? Tôi rất tò mò về điểm này. Nên tôi đã gửi Kento tới Viện nghiên cứu lý thuyết số này. Ở đây, chúng tôi tiến hành nghiên cứu vấn đề "Năng lực trí tuệ là gì" từ nhiều phương diện. Hằng ngày, Kento phải thực hiện nhiều bài kiểm tra khác nhau. Đương nhiên, chúng tôi đã nhận được sự đồng ý từ cậu ta. Và, chúng tôi đã dần hiểu được những việc diễn ra trong não cậu ta. Nói thẳng ra là cậu ta có thể dự đoán tương lai gần như chính xác hoàn toàn. Các thông tin nhận được từ năm giác quan ngay lập tức được phân tích rồi từ đó đưa ra dự đoán việc gì sẽ xảy ra trong khoảnh khắc tiếp theo. Cứ lặp đi lặp lại như vậy, cậu ta có thể đoán được kết quả gieo súc sắc và vị trí mũi tên cắm vào bia

đích."

Nghe Uhara giải thích, Aoe nhớ lại một vài tình huống. Chính ông cũng được chứng kiến hiện tượng tương tự vài lần. Không phải chỉ có mỗi làn khói nọ. Ky bowling, trò gắp thú bông... Không, ông lắc đầu. Trước đó nữa kìa. Ở sảnh nhà nghỉ tại suối nước nóng Akakuma. Rõ ràng là việc nước đổ sẽ tràn tới đâu đã được dự đoán chính xác. Có điều, người làm việc đó không phải là Amakasu Kento.

"Uhara Madoka cũng có thể..."

"Chuyện đó cho phép tôi gác lại sau." Uhara đưa tay ra ngăn lại. "Lúc nãy, giáo sư có hỏi tại sao tôi không công bố điều này đúng không? Để tôi trả lời câu hỏi đó trước. Một trong những lý do chính là Viện nghiên cứu lý thuyết số không phải chỉ là viện nghiên cứu của trường Đại học Kaimei, mà còn là cơ quan nghiên cứu quốc gia. Chuyện về Kento đương nhiên sẽ đến tai Bộ lao động và phúc lợi xã hội, Bộ giáo dục và khoa học nghệ thuật, và Cục cảnh sát trung ương nữa."

"Cục cảnh sát trung ương?"

"Vì hiện tại, khoa học thông tin đang có mối liên quan lớn tới điều tra tội phạm." Uhara giải thích. "Chúng tôi nhận được chỉ thị rằng, việc có công bố về trường hợp của Kento hay không sẽ được xem xét sau khi nghiên cứu tiến triển, xác lập được kỹ thuật, còn từ giờ đến đó, việc này là tối mật."

"Tối mật..."

"Giáo sư nghĩ một chút sẽ hiểu ngay thôi. Đây có thể là kỹ thuật tạo ra một loại tài năng. Công bố trong điều kiện chưa chín muồi có thể gây ra những ca thử nghiệm trên cơ thể người khác thì nguy. Đương nhiên, tôi nghĩ lý do lớn nhất là chính phủ muốn độc chiếm nghiên cứu mang tính bước ngoặt này."

"Vậy việc nghiên cứu tiến triển đến đâu rồi?"

Uhara so vai, khẽ giơ hai tay lên. "Mọi việc giờ mới thực sự bắt đầu. Khi Kento mới tới đây, chúng tôi còn chưa khẳng định được năng lực của cậu ấy do phẫu thuật mang lại hay là bẩm sinh. Chúng tôi đã thử áp dụng ca phẫu thuật tương tự cho những bệnh nhân khác, nhưng không một ai được như cậu ta. Cuối cùng, chúng tôi đã có được vài đầu mối để xác định đó là do ảnh hưởng của ca phẫu thuật. Vấn đề là làm cách nào để tái hiện. Để xác nhận được điều đó, chúng tôi phải đối mặt với một thách thức khổng lồ. Nói một cách đơn giản, cần thực hiện một ca phẫu thuật ở vị trí não bộ hệt như của Kento. Thế nhưng, khả năng có một bệnh nhân hội đủ yếu tố như vậy là cực thấp. Một ý tưởng đã được đề xuất. Đương nhiên, đó là một thử nghiệm sẽ bị quy trách nhiệm về đạo đức. Giáo sư có thể tưởng tượng được chứ?"

"Không lẽ... là phẫu thuật một người hoàn toàn khỏe mạnh?"

Uhara thở hắt ra, gật đầu. "Đúng vậy. Chúng tôi sẽ chọn một đứa bé không bị tổn thương não, thậm chí có khả năng tái tạo tế bào cao, để thực hiện ca phẫu thuật ở vị trí giống với vị trí mà não Kento chịu tổn thương. Đương nhiên, nếu có gì khác thường chúng tôi sẽ lập tức đưa bệnh nhân về trạng thái ban đầu, nhưng chẳng có chuyện gì hoàn hảo cả. Nguy cơ biến chứng nặng do ca phẫu thuật cũng không phải là không có."

"Nhưng ông đã làm thế." Aoe nói. "Với chính con gái mình."

"Giáo sư có nói tôi là một kẻ mất trí tôi cũng chịu." Uhara cười nhạt. "Mà đúng là mất trí thật. Cả tôi, lẫn những người xung quanh."

"Không, không phải như vậy." Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ bên cạnh. Kirimiya Rei đứng dậy khỏi ghế.

"Không phải... ư?" Aoe hỏi.

"Kirimiya." Uhara khẽ trách. "Cô không cần nói đâu."

"Không, tôi nhất định phải cho giáo sư Aoe biết." Kirimiya Rei tiến lại gần. "Người đề xuất không phải tiến sĩ Uhara hay bất kỳ ai khác. Chính Uhara Madoka mong muốn được lên bàn phẫu thuật."

Aoe rụt người lại, kêu lên một tiếng. "Lẽ nào..."

"Tôi không nói dối. Chính tôi đã hỏi cô ấy tại sao lại muốn phẫu thuật. Madoka trả lời rằng..." Ngực Kirimiya Rei phập phồng như thể điều chỉnh nhịp thở, rồi công bố điều trọng đại. ""Em muốn trở thành một ma nữ của Laplace.""

"Laplace?"

"Chắc chắn thứ đã làm lay động cô ấy chính là vòi rồng."

Dường như nghe tiếng ai gọi tên mình, Madoka choàng tỉnh. Mắt vẫn còn hơi mơ màng. Cô nhổm dậy, nhìn chiếc đồng hồ trên bàn. Đã sắp tám giờ tối.

Bước xuống giường, Madoka lại gần cửa sổ. Cô quan sát khung cảnh bên ngoài qua khe rèm cửa. Cạnh tiệm pachinko đối diện là một chiếc wagon. Chắc là nó, cô thầm đoán. Cho đến hôm qua vẫn là chiếc ô tô hạng nhẹ màu vàng. Có lẽ dùng cùng một chiếc sẽ dễ gây chú ý. Nhiều khả năng, đó là chỉ thị của Kirimiya Rei nhưng cũng có thể là chủ ý của riêng Takeo, Madoka tự nhủ. Cô biết rõ tính hay lo xa của anh ta.

Sau khi gặp Aoe ở công viên Arisugawa no miya, cô lập tức leo lên taxi. Chẳng bao lâu sau, cô phát hiện ra có một chiếc xe đang bám đuôi mình. Lúc đến công viên không hề có ai bám theo cô, nên chắc chắn những người này đã lần theo dấu Aoe. Vì vậy, đó chỉ có thể là Kirimiya Rei.

Cô đã nghĩ đến chuyện cắt đuôi, nhưng làm vậy sẽ không biết được đường đi nước bước của đối phương. Vả lại, chỉ bám đuôi thế này chứng tỏ họ chưa muốn khống chế cô ngay, nên cô đã cố tình để lộ nơi ở. Đó là một khách sạn bình dân giá rẻ. Từ hôm đó, ngày nào cũng có một chiếc ô tô đáng ngờ đậu bên ngoài. Họ theo dõi cả sảnh khách sạn thì phải.

Lúc tới cửa hàng tiện lợi mua đồ ăn, cô kín đáo kiểm tra bên trong xe bằng chiếc gương cầm tay. Không ngoài dự đoán, nơi ghế lái là khuôn mặt đăm chiêu của Takeo.

Tại sao họ chỉ theo dõi mà không bắt cô về? Madoka chỉ có thể đoán rằng, họ muốn biết mục đích của cô và theo dõi diễn biến tình hình. Đương nhiên, không rõ họ có chấp thuận mọi hành động của cô không. Biết đâu đến tận phút cuối cùng, họ mới ra tay gây rắc rối.

Có điều, Madoka không định thay đổi mục đích. Đó là không để Amakasu Kento gây ra thêm bất cứ tội lỗi nào nữa. Cô phải ngăn cậu ta lại.

Rời khỏi cửa sổ, Madoka lại ngả lưng lên giường. Nhưng cô không buồn ngủ. Trong đầu óc giờ đã tỉnh táo của cô hiện lên hình ảnh ngày đầu tiên gặp gỡ Kento.

Cô đã được nghe chuyện, nhờ ca phẫu thuật của bố mình mà cậu thiếu niên đang sống thực vật đã bừng tỉnh. Có điều, Madoka không quan tâm tới chuyện đó. Thậm chí cô còn không để lọt tai. Bởi vì vấn đề đó liên quan tới ký ức đau buồn nhất trong cuộc đời tính đến nay hãy còn ngắn ngủi của cô.

Ký ức đó, không gì khác, chính là về mẹ Madoka. Và vòi rồng đã cướp đi sinh mạng của bà.

Nụ cười cuối cùng của Mina khi bị chôn vùi dưới đống đổ nát vẫn luôn thiêu đốt trong đầu óc cô. Trước khi bất tỉnh, bà chỉ nghĩ tới sự an toàn của cô con gái. Biết con mình không sao, chắc hẳn bà đã an lòng. Cứ nghĩ tới đó, lồng ngực cô như có lửa đốt.

Mẹ dịu dàng, mẹ ấm áp, mẹ mạnh mẽ... Người quan trọng có một không hai với Madoka đã bị vòi rồng cướp đi chỉ trong tích tắc.

Có lẽ, cả đời này Madoka sẽ không thể nào quên cảnh tượng bị cây cột tròn khổng lồ màu đen đuổi sát sau lưng. Sau này ngẫm lại, cô vẫn không tài nào tin nổi cảnh tượng tất cả mọi thứ đều bị hủy diệt đó là có thật.

Tuy vậy, đó không phải lỗi của bất kỳ ai. Vòi rồng là một hiện tượng tự nhiên. Chỉ là có người quá xấu số thôi. Nếu ngày hôm đó, vào thời điểm đó, không có mặt tại địa điểm đó thì đã tai qua nạn khỏi rồi.

Phải, bố Zentaro không ở đó. Ông ở Tokyo. Vì thế, cả hình dáng vòi rồng thế nào ông cũng không thấy.

Lý do bố không thể đi cùng mẹ con Madoka là vì không thu xếp được công việc. Ông phải chuẩn bị gấp cho một ca phẫu thuật quan trọng mà chỉ mình ông có thể thực hiện được. Dù chính ông là người đề xuất về thăm bà ngoại vào dịp nghỉ lễ dài...

Đương nhiên, không vì thế mà cô trách bố mình. Nếu ông cũng có mặt ở đó, có thể cô đã mất cả cha lẫn mẹ.

Việc ca phẫu thuật vẫn diễn ra đúng kế hoạch chỉ khiến Madoka cảm phục ông. Chỉ cần ở cạnh ông một chút là hiểu ông đã đau khổ đến nhường nào vì cái chết của mẹ Mina. Không ít lần cô bắt gặp ông ngồi uống rượu trước di ảnh của mẹ sau khi đi làm về khuya. Dường như tai cô còn nghe thấy tiếng lòng ông đang nói chuyên với người vợ đã mất.

Tuy nhiên, Madoka không hứng thú chút nào với ca phẫu thuật mà bố mình thực hiện. Nghe nói nó đã thành công, chỉ vậy thôi. Zentaro cũng không kể gì về nó. Vốn trước đây, ông đã không mang chuyện công việc về nói ở nhà, nên sau này, có vẻ ông càng tránh việc đó hơn. Chắc ông để ý tới tâm trạng của con gái.

Vì vậy, việc hôm đó Zentaro để quên điện thoại trên bồn rửa mặt có lẽ là trò đùa mà số phận dành cho bố con Uhara.

Đó là một ngày mùa thu bốn năm trước. Là ngày thường, nhưng Madoka lại ở nhà. Vì là ngày thành lập trường. Trường cô liên thông từ cấp một tới cấp hai, nên lên cấp hai vẫn được nghỉ ngày đó. Có nghĩa là, vừa tròn bốn năm kể từ khi vòi rồng ập tới.

Phát hiện ra chiếc điện thoại, Madoka quyết định ra khỏi nhà để mang cho bố. Cô đã đến bệnh viện Đại học Kaimei mấy lần rồi.

Khi cô bước ra ngoài, cơn mưa từ hôm qua đã tạnh. Nhưng vì trời còn mây nên Madoka chưa an tâm. Vì thế, cô cầm cả ô theo.

Đến bệnh viện, cô hỏi thăm bố ở quầy tiếp tân. Thì ra ông không ở bệnh viện mà ở Viện nghiên cứu lý thuyết số. Khi hỏi thăm địa chỉ, cô được biết chỗ đó cách đây một quãng.

Do trời không lạnh lắm nên Madoka quyết định đi bộ tới. May sao, mưa đã tạnh hẳn. Trên con đường vắng bóng người đôi chỗ còn đọng lại vài vũng nước.

Viện nghiên cứu lý thuyết số... Sao bố lại ở đó nhỉ? Bố là bác sĩ khoa Ngoại thần kinh não cơ mà. Đâu có liên quan gì tới lý thuyết số kia chứ.

Madoka cũng cầm điện thoại nhưng không hề có cuộc gọi nào từ Zentaro. Có lẽ, ông chưa phát hiện ra việc mình để quên điện thoại.

Cuối cùng, tòa nhà màu trắng cũng xuất hiện trước mặt. Bước tới trước cổng, cô thấy tấm biển đề "Tổ chức Hành chính Độc lập - Viện nghiên cứu lý thuyết số". Madoka ngước nhìn lên tòa nhà. Thiết kế góc cạnh thật phù hợp với từ "lý thuyết số".

Ngay lối vào là một cửa kính mờ, không thể biết bên trong trông thế nào. Nó toát ra vẻ "không phận sự miễn vào".

Madoka đang lúng túng thì sau lưng vang lên giọng nói. Cô quay đầu lại đúng lúc cậu bé kia tiến tới. "Giương ô lên!" Cậu ta nói.

"Hả? Gì cơ?" Madoka bực bội.

Cậu ta bước lại gần, giật lấy chiếc ô từ tay cô. Rồi nhanh nhẹn bung nó ra. "Cúi xuống." Cậu ta nói rồi cúi đầu. Cô không hiểu thế nào nhưng cũng cúi xuống.

Ngay sau đó, một chiếc xe tải chạy vụt qua ngay bên cạnh họ. Liền đó, nước bắn tung tóe lên ô. Madoka hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Cậu ta hừ một tiếng, nói "Ổn rồi" rồi gấp chiếc ô lại.

"Một gã tài xế điên. Đúng như anh đoán, gã không thèm tránh, cũng không hề giảm tốc độ." Cậu ta nói xong liền giơ chiếc ô về phía Madoka.

Nhận chiếc ô từ tay cậu trong khi vẫn hoàn toàn mù tịt mọi chuyện, cô thốt lên một tiếng "Ơ" rồi chỉ xuống vệ đường. Chỗ đó có một vững nước to.

Nhìn cảnh đó, Madoka đã dần mường tượng được. Bánh chiếc xe tải lăn qua vũng nước đã làm nước bắn tung tóe lên chỗ hai người đứng.

"Sao anh biết xe tải sẽ làm bắn nước lên người em?"

Cậu ta nghiêng đầu, nheo nheo đuôi mắt ra chiều hơi đắn đo. "Tại sao à? Bị hỏi câu này đúng là mệt. Anh chỉ có thể trả lời là, tự nhiên anh biết, thế thôi."

Hừm, Madoka đáp, nghĩ bụng có lẽ cậu ta đã bị hỏi câu này nhiều rồi cũng nên. Có nghĩa là, việc thế này vẫn thường xuyên xảy ra.

Nhưng có một việc cô cần phải làm trước khi suy nghĩ chuyện đó. "Cảm ơn anh. May mà có anh." Rồi khi nhìn thấy gấu quần jean của cậu bị ướt, cô nói thêm, "Em xin lỗi."

"Em không cần xin lỗi. May mà áo trắng không bị dính nước bẩn." Cậu chỉ chiếc áo khoác trắng cô đang mặc.

Cậu thiếu niên tuy nhỏ con, nhưng nhìn kỹ có lẽ hơn Madoka vài tuổi. Sống mũi cậu ta thẳng tắp, cặp mắt nhỏ điềm tĩnh. Ở trường chắc được đám con gái hâm mộ lắm đây, cô thầm nghĩ.

"Em đến viện nghiên cứu này làm gì?" Cậu ngước nhìn tòa nhà, hỏi.

"Em đến mang đồ bỏ quên cho bố."

"Gì cơ? Bố á?"

"Bố em tên là Uhara..."

Mắt cậu ta mở to. "Bác sĩ Uhara ở Bệnh viện Đại học Kaimei?"

"Anh biết bố em à?"

"Đương nhiên. Ông ấy là ân nhân của anh."

"Ân nhân?"

Cậu ta chỉ vào đầu mình nói. "Ông ấy đã phẫu thuật cho anh. Bốn năm trước."

Madoka nghiêng đầu, rồi kinh ngạc nhìn cậu. "Anh chính là cậu bé đã hồi phục thần kỳ từ trạng thái sống thực vật?"

"Đứng vậy," cậu ta gật đầu. "Chính là anh. Vì vậy bác sĩ Uhara là ân nhân của anh. Ân nhân cứu mạng."

Madoka cực kỳ kinh ngạc. Cô biết ca phẫu thuật đã thành công. Nhưng không ngờ cậu ta có thể phục hồi tới mức này. Cô còn tưởng, dù ý thức đã trở lại, chắc chắn vẫn phải còn lại di chứng nào đó nữa. Nhưng cậu thiếu niên trước mặt nhìn kiểu gì cũng ra một người hoàn toàn khỏe mạnh. Mà không, động tác nhanh nhẹn của cậu ta lúc nãy, có lẽ Madoka còn không theo kịp.

"Anh đã khỏe mạnh đến mức này rồi cơ à."

Thấy cô vô tư nói ra suy nghĩ trong lòng, cậu ta tủm tỉm. "Nhờ bác sĩ cả."

Làm gì có ai khó chịu khi nghe người khác nói lời cảm ơn bố mình. Madoka nhoẻn cười. Nhưng liền sau đó, cô thấy hơi không thoải mái. "À, tên anh là..."

Madoka hỏi, cậu thiếu niên xưng tên Amakasu Kento. Họ này hiếm thật. Khi Madoka tự giới thiệu, Kento liền khen, "Tên em đẹp thật."

"Anh Amakasu, anh vẫn phải tới bệnh viện hả? Em tưởng anh đã hồi phục hoàn toàn rồi cơ."

Kento cười, hất cằm vẻ phía tòa nhà trước mặt. "Đây có phải bệnh viện đâu."

"À, đúng rồi." Madoka liếc nhìn lối vào tòa nhà rồi hướng mắt trở lại Kento. "Anh Amakasu cũng có việc ở đây ư?"

"Có việc à..." Cậu ta đưa tay vuốt tóc. "Anh sống ở đây."

"Sao? Đây là nhà anh á?"

"Hơi khác nhà một chút, nhưng cũng chẳng còn chỗ nào để ở, nên coi là nhà anh cũng được."

"Sao anh lại ở đây?"

Lập tức, cậu ta nhìn Madoka đầy vẻ nghi hoặc. "Bác sĩ Uhara không kể gì về anh với em hả?"

"Không hề." Madoka thì thầm lắc đầu. "Bố em không bao giờ kể chuyện công việc ở nhà."

"Ra thế... Vậy thì, anh cũng chẳng có lý do gì để kể. Họ dặn anh không được kể với ai."

"Là bí mật ạ?"

"Ừ." Cậu nhún vai.

Nghe thế, Madoka càng tò mò.

"Em tuyệt đối không nói lại với ai hết, thế cũng không được ạ?" Cô cúi gằm mặt.

"Không được." Cậu cười. "Em cũng biết hứa hẹn như thế không ăn thua gì mà."

Cô không biết đáp lại thế nào. Đúng là thế thật.

"Em vào trong chứ? Để anh dẫn đường."

"Vâng, thế thì tốt quá."

Cậu ta đi vào trong một cách thành thạo. Madoka bước theo sau. Dưới ánh đèn mờ mờ là vài bộ xô-pha. Chỉ có một người đàn ông đang ngồi đọc tạp chí trong góc, ngoài ra không thấy bóng một ai.

Vào sâu bên trong có hai cửa trông như cửa soát vé tự động ở nhà ga. Cạnh đó có quầy tiếp tân, một phụ nữ ngồi sau bàn.

Cậu thiếu niên tiến về phía người phụ nữ nói gì đó. Chị ta mỉm cười đáp lại, rồi gật đầu nhìn Madoka như thể tán thành. Đoạn chị ta nhấc ống nghe bắt đầu gọi đi đâu đó.

Sau khi dập máy, chị ta lại nói gì đó với cậu thiếu niên. Cậu ta gật đầu, quay lại phía Madoka rồi vẫy tay nói, "Em lại đây." Cô tiến lại gần.

"Bác sĩ Uhara đang bận. Em có thể gửi điện thoại ở đây. Chị ấy sẽ đưa cho bác sĩ sau."

"Thế ạ." Madoka lấy điện thoại của Zentaro từ trong túi ra, đặt lên quầy tiếp tân. "Nhờ chị nhé."

"Ừ, em đừng lo."

Sau khi người phụ nữ cất chiếc điện thoại đi, Madoka và cậu thiếu niên rời khỏi quầy tiếp tân.

"Cảm ơn anh. May quá."

"Có gì đâu. Mà anh hỏi số điện thoại của em được chứ?"

"Vâng, đương nhiên là được."

Madoka cũng định hỏi như vậy. Tuy chưa tới mức tim đập thình thịch, nhưng cô có thiện cảm với anh chàng này. Cô cũng tò mò về bí mật kia nữa. Vậy là họ trao đổi số điện thoại.

Kento đưa cô ra ngoài cửa. Mắt Madoka dán vào vũng nước ban nãy.

"Nhà em ở gần đây không?" Kento ngước lên trời hỏi.

"Cách đây mười lăm phút đi tàu. Ga..."

Nghe cô nói tên ga, Kento nhanh nhẹn thao tác trên điện thoại di động. Bản đồ hiện lên màn hình điện thoại.

"Cách đây khoảng mười hai ki-lô-mét về phía Tây. Nhà em ở gần ga chứ?"

"Đi bộ khoảng bảy, tám phút." Cô lấy làm lạ vì sao cậu lại hỏi chuyện đó.

"Thế à. Khó nói nhỉ."

"Gì cơ ạ?"

Kento chỉ lên trời. "Chừng hai lăm phút nữa trời sẽ đổ mưa. Từ đây ra ga mất năm phút, tính thêm thời gian chờ tàu thì lúc em xuống tàu sẽ mưa đấy. Có khi chiếc ô này lại có ích."

"Dự báo thời tiết như thế ạ?"

"Không phải dự báo, nhưng có lẽ sẽ đúng như vậy."

Madoka im lặng, không biết trả lời thế nào, thì cậu thiếu niên nói "Tạm biệt" rồi biến mất trong tòa nhà màu trắng.

Cô ôm mối hoài nghi đi bộ ra ga. Một lát sau tàu tới, khi ngồi đung đưa trên tàu, cô nhận ra bên ngoài trời hơi âm u.

Tàu dừng ở ga gần nhà Madoka. Cô vừa bước chân xuống sân ga, trời đột nhiên đổ mưa. Cô giương ô, lấy điện thoại ra kiểm tra giờ. Vừa đúng hai lăm phút kể từ khi Kento đưa ra lời dự đoán.

Tối hôm đó, Zentaro cảm ơn Madoka vì đã mang điện thoại tới cho ông. "May quá. Bố định gọi điện cho con rồi nhưng lại không dám nhờ con mang tới. Vậy mà con vẫn biết chỗ, hay thật."

"Con đến bệnh viện thì được chỉ tới đó. Bố, giờ bố làm luôn ở tòa nhà đó ạ? Gì ấy nhỉ... Viện nghiên cứu lý thuyết số ạ?"

"Không hẳn là làm luôn. Chỉ thỉnh thoảng thôi. Sao con lại hỏi thế?"

Madoka hơi lúng túng, nhưng cuối cùng vẫn kể ra chuyện đã gặp Kento. Cả việc được cậu dẫn đường nữa.

Ngay lập tức, cơ mặt Zentaro trở nên căng cứng. "Con được cậu ta cho xem những gì? Bị hỏi những gì?"

Trước đôi mắt phóng ra tia nhìn gay gắt của bố, Madoka tự nhủ không nên nói ra sự thật thì hơn. Cô lắc đầu, nói rằng cậu ta chỉ dẫn mình vào trong thôi.

"Thế à." Bố cô gật đầu, có vẻ yên tâm.

Từ sau hôm đó, Madoka không kìm nổi cơn tò mò về Kento. Cậu ta làm gì ở đó? Tại sao lại phải giữ bí mật?

Trước hết, cô thử nhắn tin cho cậu. Để cảm ơn về ngày hôm đó, và kể rằng cô đã rất ngạc nhiên vì mọi chuyện diễn ra đúng như cậu dự đoán.

Không lâu sau, tin nhắn trả lời tới. Nội dung là cậu rất vui vì không ngờ lại gặp được con gái của ân nhân trong tình huống đó, và hài hước than rằng phải giấu giếm nhiều chuyện thật mệt mỏi. Cô có cảm giác lời lẽ viết ra thì nhẹ nhàng, nhưng chắc hẳn trong lòng Kento nặng nề lắm.

Những cuộc trao đổi không đầu không cuối cứ thế diễn ra. Theo những gì cậu viết, có vẻ cậu không có ai để thư từ thì phải. Lý do được viết ra là "Càng quen biết rộng càng khó giữ bí mật".

Đọc câu ấy, Madoka thầm nghĩ, có phải cậu đang muốn tiết lộ bí mật của mình không. Cô suy nghĩ phải làm sao để hỏi điều đó, nhưng không tìm ra cách nào hay cả.

Rồi hai người quyết định gặp nhau. Chẳng rõ là bên nào đề nghị. Cạnh trường Đại học Kaimei có tổ hợp rạp chiếu phim và trung tâm thương mại, nên họ hẹn gặp nhau ở đó.

Sau khoảng một tháng gặp lại, Amakasu Kento có vẻ người lớn hơn một chút. Madoka lo lắng liệu trông mình có lỗi mốt không. Cô mặc một chiếc quần ống rộng màu hồng và quàng khăn màu be ra ngoài áo. Cô không tự tin rằng mình dễ thương. Nhưng Kento bảo "Rất hợp với em."

Cả hai định ghé vào một quán giải khát nhỏ nhưng bên trong đã kín chỗ. Kento lướt mắt nhìn rồi nói, "Chờ một chút nhé."

"Sắp có chỗ trống rồi. Anh đang nghĩ ngồi gần cửa sổ thì tuyệt, may thật."

Chưa đầy năm phút sau, một gia đình ba người bước ra. Cả hai bước vào thì thấy một nhân viên nữ đang dọn dẹp chiếc bàn gần cửa sổ.

"Sao anh biết bàn này sẽ trống?" Vừa ngồi xuống, Madoka liền hỏi.

"Anh không chắc chắn. Dự đoán hành động của con người khó lắm. Nhưng anh có một vài căn cứ."

"Căn cứ? Là gì thế?" Madoka nhoài người lên.

Kento so vai. "Giải thích cặn kẽ sẽ không dứt được mất. Chẳng hạn, người mẹ sắp uống cạn ly nước trái cây, ông bố đã uống cà phê xong, đang gõ xuống mặt bàn vẻ sốt ruột còn cậu con trai thì đung đưa chân ra chiều chán nản lắm, có vẻ họ không còn chuyện gì để nói nữa. Không phải dựa vào một người trong số họ mà là bầu không khí tổng thể. Con người trước khi thực hiện hành động tiếp theo nhất định sẽ phát dấu hiệu gì đó. Tuy họ có vẻ làm việc đó một cách vô thức."

Madoka chớp mắt, nhìn Kento chằm chằm. "Anh quan sát đến cả chi tiết nhỏ nhặt thế sao? Trông thì có vẻ chỉ nhìn lướt qua thôi."

"Nhìn lướt qua là đủ rồi." Khóe miệng Kento dãn ra. Rồi cậu ta hướng mắt ra ngoài cửa sổ, mặt u ám. "Quả nhiên khoảng năm giờ sẽ mưa. Anh định mang ô đi mà quên mất."

"Mưa á?" Madoka kiểm tra điện thoại. "Dự báo thời tiết có nói thế đâu."

"Ừ, dự báo là thế. Nhưng sẽ mưa." Kento đáp đầy tự tin.

Giống hệt lần trước, Madoka tự nhủ. Lần đó, cậu ta cũng dự đoán chính xác trời mưa. Chính xác đến cả thời gian. Cô định hỏi sao cậu lại biết, nhưng đành thôi. Vì sẽ dính dáng tới bí mật cậu đang phải giữ mất.

Vừa uống nước ép trái cây, họ vừa nói chuyện về âm nhạc và trường lớp. Nói là "họ", nhưng thực ra chỉ có mình Madoka nói, còn Kento hoàn toàn đóng vai người nghe. Qua tin nhắn trao đổi từ trước tới giờ cũng có thể đoán được rằng cậu không đến trường. Cậu chỉ học ở Viện nghiên cứu lý thuyết số thôi. Nội dung giảng dạy ở đó có vẻ cao cấp hơn hẳn so với trường lớp bình thường. Tuy không hỏi nhưng cô đoán được như vậy.

Ra khỏi quán, họ đi tới trung tâm trò chơi. Vì Kento nói muốn chơi. Nhưng giữa đường, cậu dừng lại, nhặt lên thứ gì đó. Là một mẩu giấy hình trái tim. Madoka liếc nhìn. Trên đó in họa tiết ngôi sao cùng với tên một ban nhạc rock nổi tiếng. Tức là, có một sự kiện đang diễn ra ở gần đây và ban nhạc này biểu diễn ở đó.

"Chắc là được phát trong buổi biểu diễn rồi." Kento nói. "Dạo này có phong trào thế này đấy. Nhìn tưởng giấy thường nhưng thực ra là giấy styrene. Họ phát cho fan mang về làm quà lưu niệm nhưng bị vứt đi ngay."

"Họ phát thứ này trong buổi biểu diễn ấy à? Để làm gì?"

"Để khuấy động không khí."

Madoka nhìn mảnh giấy hình trái tim, nghiêng đầu. "Thứ này có thể khuấy động không khí được sao?"

"Em xem thì sẽ hiểu ngay thôi."

Kento nhìn quanh một lượt rồi bước về phía thang cuốn. Nhưng cậu không bước lên mà dừng lại ngay trước đó.

Đây là tầng ba, nhưng vì có dạng giếng trời nên có thể nhìn xuống tận tầng một. Kento nhìn xuống bên dưới.

"May quá, người đi bộ ở dưới khá ít. Không khí không bị nhiễu loạn, nên chắc sẽ ổn."

"Là sao cơ?"

Kento không trả lời câu hỏi của cô, thận trọng đưa mắt nhìn xung quanh rồi vươn cánh tay ra ngoài tay vịn cầu thang, nhẹ nhàng ném miếng giấy styrene mỏng lên không trung.

Liền sau đó, một điều đáng kinh ngạc xảy ra.

Những tưởng miếng giấy hình tim sẽ dập dềnh, chao liệng rồi rơi xuống mặt đất. Nhưng không, nó giữ nguyên trạng thái thăng bằng trong không trung, rồi từ từ nghiêng nghiêng rớt xuống. Giống hệt một chiếc tàu lượn siêu nhỏ. Thời gian rơi lâu đến khó tin.

"Khi buổi diễn lên tới cao trào, người ta sẽ thả hàng trăm miếng giấy thế này từ trên cao xuống, chẳng phải khán giả sẽ phấn khích lắm sao?"

Đáp lại lời của Kento, Madoka nhỏ giọng thì thầm "Có lẽ vậy", mắt vẫn nhìn theo chuyển động của miếng giấy hình tim. Chưa biết chừng, các fan còn tranh cướp nhau để lấy được chúng.

Thế nhưng, điều khiến cô thật sự kinh ngạc lại xảy ra sau đó. Chiếc tàu lượn hình tim đột nhiên đổi hướng, đã xuống đến tầng một nhưng cuối cùng lại hạ cánh trên mặt quầy thông tin. Người phụ nữ đứng đó có vẻ bất ngờ với vật thể đột ngột xuất hiện trước mắt mình. Chị ái ngại cầm lên, liên tục liếc mắt khắp nơi xem thứ này từ đâu bay tới.

Kento cười khúc khích rồi quay về phía Madoka. "Nhặt được của rơi phải trả cho quầy thông tin là đúng rồi."

Madoka không nói nên lời. Cô không biết phải nhìn nhận thế nào về hiện tượng vừa rồi. Có vẻ, ngay từ đầu, Kento đã nhắm sao cho miếng giấy rơi đúng xuống quầy thông tin. Nhưng sao có thể làm đúng theo ý định vậy được chứ? Khoảng cách từ đây tới dưới đó khá xa.

Kento nắm lấy tay Madoka hiện vẫn đang sững sờ, nói "Đi nào" và rảo bước.

Vào trung tâm trò chơi, cả hai vui vẻ chơi đủ trò. Game đua xe, game chiến đấu lẫn trò đánh trống theo nhịp bài hát. Kento tận hưởng trò chơi hệt như bất cứ cậu thiếu niên bình thường nào. Cậu không hề đặc biệt xuất sắc. Có lúc, Madoka còn thắng được cậu.

Tuy nhiên, khi họ chuẩn bị nghỉ chơi đã xảy ra một việc đáng kinh ngạc. Đó là lúc Madoka nói muốn có con thú bông trong tủ kính trò chơi gắp thú bông.

Trong tích tắc, ánh mắt Kento lóe lên. "Em muốn con nào? Muốn mấy con?"

Madoka đưa mắt nhìn bên trong tủ kính, nói ra ba cái tên và bảo con nào trong số đó cũng được. Kento gật đầu, lấy trong ví ra ba đồng xu 100 yên.

Mọi việc xảy ra sau đó không khác gì trò ảo thuật. Mỗi lần cậu bỏ một xu vào máy là một lần gắp trúng. Hệt như dùng tay thật chứ không phải máy. Thành công quá dễ dàng khiến họ như quên mất đây là một trò chơi. Chưa đầy năm phút, trong tay Madoka đã là ba con thú mà cô muốn.

"Em còn muốn gì nữa không?" Kento vui vẻ nói.

Madoka im lặng lắc đầu. Cô không thốt ra được lời nào, kể cả lời cảm ơn.

Khi Kento hỏi tiếp theo sẽ đi đâu, cô đáp mình hơi

mệt.

"Vậy ta nghỉ chút nhé!"

May sao, ngoài trung tâm trò chơi có một băng ghế trống. Cả hai nghỉ chân ở đó. Từ chỗ này có thể nhìn qua cửa sổ xuống công viên bên dưới. Tuy nhiên, quang cảnh không đẹp lắm. Bầu trời xám đục. Tức thì, vài giọt nước mưa rơi trúng mặt cô. Madoka bất giác nhìn đồng hồ. Vừa quá năm giờ.

"Làm sao bây giờ nhỉ? Mua ô thì lãng phí quá." Kento nói. "Nhưng tới tận tám giờ mới tạnh mưa." Cậu nói bằng giọng chắc chắn.

Madoka đặt ba con thú bông xuống, nhìn sang cậu. "Sao anh làm được thế này?"

Gương mặt nghiêng của Kento thoáng u ám. Lời nói của Madoka hẳn đã kíƈɦ ŧɦíƈɦ điều gì đó trong cậu.

"Không phải tự nhiên đúng không?" Cô nói tiếp. "Dự báo chính xác thời tiết, gắp thú bông dễ dàng. Đâu chỉ có thế. Cả lúc ném miếng giấy hình trái tim, lẫn việc anh biết rằng nước sẽ bắn lên người em ngay lần đầu tiên mình gặp nhau, người bình thường không ai làm được như thế. Em hỏi chuyện đó không sao chứ?"

Kento lặng lẽ hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Đương nhiên không phải vì cậu bỏ ngoài tai lời nói của cô. Vẻ đắn đo, lưỡng lự hiện lên rất rõ trên khuôn mặt cậu.

Cuối cùng, môi cậu cũng động đậy. "Thật xấu xa."

"Gì cơ?"

Kento nhăn mặt như thể xấu hổ, khẽ thở dài. "Em thắc mắc lắm nhỉ. Đương nhiên rồi. Biết vậy mà anh vẫn không giấu giếm khả năng của mình. Thậm chí còn tìm cách thể hiện. Để khiến em tò mò. Cố tình khiến em hỏi. Anh đúng là một thằng xấu xa. Chắc em ghét anh lắm."

"Anh Kento..."

Kento ngồi thẳng lưng lên, nhìn Madoka.

"Thực ra, anh có rất nhiều điều muốn thú thực với em. Vì vậy mới hẹn gặp em. Những việc thế này nên nói trực tiếp chứ không phải qua tin nhắn."

Madoka hít một hơi thật sâu rồi quay sang nhìn cậu.

"Em cảm nhận được anh Kento có một bí mật rất lớn, nhưng không thể nói cùng ai nên rất đau khổ. Chỉ mong có người hỏi tới để được nói ra. Vì vậy, em đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho ngày hôm nay rồi."

"Dự đoán của em đúng chứ?"

"Vâng," Madoka gật đầu. "Tuy trực giác của em vốn không nhanh nhạy lắm."

Kento nhìn cô đầy ngụ ý và khẽ gật đầu.

"Thực ra không phải vậy. Anh đã cố tình khiến em suy đoán như thế. Bằng những tin nhắn."

"Sao? Thế là thế nào?"

"Lần gặp đầu tiên ở viện nghiên cứu, anh đã nói lý do anh sống ở đó là bí mật đúng không? Nhưng đồng thời, trong thâm tâm anh lại nghĩ nếu là em thì có thể thổ lộ được. Không... Không phải thế..." Kento lắc đầu. "Anh đã muốn thú nhận mọi chuyện với em. Nói thật, từ rất lâu rồi anh đã muốn được ai đó hỏi, nhưng chẳng thể tìm được ai. Lúc gặp được em, anh đã nghĩ rốt cuộc mình cũng đã tìm được. Vì vậy mới cho em biết khi nào trời sẽ mưa. Để khiến em chú ý."

"Anh nói sớm có phải tốt hơn không?"

"Tuy tin vào trực giác của mình nhưng anh muốn biết nhiều hơn về em. Anh phải dùng tin nhắn để kiểm chứng niềm tin đó. Vì vậy, anh đã nhắn nội dung ngầm tỏ ý cho em hiểu rằng anh muốn tiết lộ bí mật của mình. Để em chuẩn bị sẵn tâm lý, như vừa mới nói ban nãy."

Madoka đặt tay lên ngực. Tất cả đều nằm trong tính toán của Kento ư? Vì sao cậu phải nhọc công như vậy?

"Em chạm vào đây một chút được không?" Kento vặn mình, đặt tay lên gáy.

Madoka với tay chạm thử vào đó. Khi ấn nhẹ, ngón tay cô có cảm giác gượng gượng.

"Sao?"

"Hừm... hơi cứng. Hệt như có gì bên trong ấy."

"Chính xác là có. Pin và máy phát tín hiệu xung động được cấy ở đó. Máy phát tín hiệu kết nối với một điện cực được cấy trong não. Người cấy cả hai thứ này là bác sĩ Uhara."

"Trong ca phẫu thuật lần đó..."

"Nghe nói nhờ vậy anh có thể hoạt động, nói năng, ăn uống giống như người bình thường. Nhưng ít lâu sau, anh đã biết hóa ra không phải như thế. Thực ra, anh đã trở thành một kẻ khác thường."

Rồi cậu kể chuyện như sau.

Sau ca phẫu thuật, ý thức của Kento dần dần phục hồi rõ nét, cậu có thể giao tiếp được với thế giới bên ngoài. Niềm vui sướng khi cất lên tiếng nói đầu tiên thật không thể diễn tả bằng lời. Cậu đã có thể cử động chân tay và ăn uống. Cảm giác như vừa tái sinh. Vừa có được một cơ thể mới. Luyện tập để sử dụng cơ thể mới một cách thành thạo là việc rất vui vẻ. Cậu tiến bộ hằng ngày. Như được học thêm những điều mới mẻ.

Thời điểm cậu bắt đầu cảm thấy gượng gạo là hơn một năm sau. Nói chính xác, cậu đã mơ hồ có cảm giác ấy từ trước đó, nhưng vì quá mải mê với việc phục hồi chức năng cơ thể nên chưa để ý tới.

Nói ngắn gọn, cảm giác gượng gạo đó là giác quan của cậu có vẻ nhạy bén hơn trước.

Trong rất nhiều tình huống, cậu có thể nhận biết được việc gì sẽ xảy ra tiếp theo. Rõ nét nhất là các hiện tượng vật lý. Chẳng hạn như, cậu có thể đoán được quả bóng chày hoặc bóng đá khi được ném lên trời sẽ bay với quỹ đạo thế nào, rớt xuống đâu chỉ trong tích tắc. Cả quả bóng golf lăn trên thảm cũng vậy. Ngay khi nó được đẩy đi, cậu đã biết nó sẽ dừng lại ở đâu.

Ngoài các hiện tượng vật lý, cậu cũng có thể dự đoán một số hiện tượng khác. Khi đi trong hành lang bệnh viện, cậu có thể vô thức nhận biết được sắp diễn ra một ca phẫu thuật; hay khi nhìn đám đông bệnh nhân trong phòng chờ, cậu cũng đoán được ai sắp sửa đứng dậy.

Nghĩ rằng chuyện này nói ra với người khác sẽ bị cười nhạo nên cậu giữ im lặng, nhưng khi kiểm tra sức khỏe lại buột miệng kể với bác sĩ Uhara. Cậu đinh ninh bác sĩ sẽ phủ nhận ngay đó chỉ là ảo giác. Nhưng bác sĩ Uhara không làm thế.

Ngày hôm sau, Kento được bác sĩ Uhara dẫn tới Viện nghiên cứu lý thuyết số ở gần trường đại học. Tại đó, cậu tiến hành một vài bài luyện tập và xét nghiệm.

Sau đó, bác sĩ Uhara giải thích cho cậu về việc đã xảy ra bên trong bộ não.

Theo ông, những phán đoán của Kento không đơn thuần là trực giác, mà là phán đoán dựa trên căn cứ rõ ràng. Sau vài lần quan sát hiện tượng, cậu đã lý giải được tính chất vật lý, từ đó đưa ra phán đoán về kết quả.

Việc cậu biết thời điểm diễn ra ca phẫu thuật, hoặc hành động của bệnh nhân trong phòng chờ cũng nhờ vào kinh nghiệm. Hằng ngày, do đã quen nhìn y tá và các bệnh nhân nên cậu biết được họ sẽ làm gì tiếp theo từ các cử động vô thức. Tuy nhiên, do đó không phải hiện tượng vật lý nên không phải lúc nào cũng chính xác.

Kento vô cùng kinh ngạc trước những chuyện ấy. Bởi cậu hầu như không ý thức được việc mình đã tích lũy thứ kinh nghiệm ấy thế nào.

Tại sao cậu có được năng lực ấy? Chắc hẳn không thể không liên quan gì tới ca phẫu thuật kia.

Từ đó, cuộc sống của Kento hoàn toàn thay đổi. Từ bệnh viện Đại học Kaimei, cậu chuyển tới Viện nghiên cứu lý thuyết số, tiến hành rất nhiều xét nghiệm và luyện tập ở đó.

Có vẻ bác sĩ Uhara và các đồng nghiệp muốn kiểm tra xem giới hạn năng lực của cậu đến đâu. Vì vậy, họ đã chuẩn bị cho cậu một khối lượng dữ liệu khổng lồ về các hiện tượng vật lý. Cậu phải nhồi chúng vào đầu, và sau đó đưa ra phán đoán trong nháy mắt.

"Trò gắp thú bông chỉ là bước đầu của bước đầu thôi. Đương nhiên anh sẽ gắp được chúng. Ném miếng giấy hình tim có khó hơn một chút, nhưng vì không khí không bị xáo động nhiều nên cũng suôn sẻ."

"... Giỏi quá!" Madoka nhìn Kento chăm chăm. "Kento, anh thành người siêu năng lực rồi."

"Khác siêu năng lực một chút đấy chứ." Kento nhăn nhó gãi đầu. "Anh có nhìn xuyên đồ vật hay làm cho chúng cử động mà không cần dùng tay được đâu. Cũng không biết phép dịch chuyển tức thời. Điều anh có thể làm được chỉ là dự đoán. Vả lại, cũng chỉ giới hạn trong các hiện tượng vật lý. Đương nhiên, những hiện tượng liên quan tới sinh vật sống rất khó đoán. Anh hoàn toàn không biết lũ mèo hoang sẽ hành động thế nào."

"Vậy cũng giỏi lắm rồi. Tại sao anh phải giữ bí mật?"

Kento khoanh tay ậm ừ.

"Có nhiều chuyện lắm. Lý do của người lớn."

Hừm, Madoka hừ mũi. Cô có cảm giác dù mình nghe thêm cũng chẳng thể giúp được gì.

"Miễn là hiện tượng vật lý thì anh sẽ dự đoán được hết chứ?"

"Không hẳn. Những việc anh không đoán được vẫn nhiều hơn. Động đất chẳng hạn, dù được xem bao nhiêu dữ liệu anh vẫn không thể đoán được. Có lẽ con người vẫn chưa phát hiện ra những dữ liệu cần thiết cho việc đó. Dòng chảy rối cũng rất khó đoán."

"Dòng chảy rối?"

"Chữ Hán viết là "dòng chảy nhiễu loạn" ấy. Một dạng trạng thái chuyển động của chất lỏng hay chất khí. Không dự đoán được dòng chảy rối sẽ không thể đoán được thời tiết sẽ thế nào."

"Nhưng anh đoán được cơ mà? Nhìn xem." Madoka chỉ ra ngoài cửa sổ. "Anh đoán trúng phóc trời sẽ mưa."

Kento nhăn mặt, lắc đầu quầy quậy.

"Chỉ thế này thôi chưa đủ."

"Vậy ư?"

"Anh có thể đoán được chính xác đến từng phút thời tiết nơi mình ở và các vùng lân cận. Nhưng cũng chỉ biết khi nào trời mưa, khi nào tạnh thôi. Thế không đủ. Chỉ khi nào dự đoán được các hiện tượng cục bộ xảy ra một cách đột ngột mới có thể coi là chế ngự được dòng chảy rối."

"Hiện tượng cục bộ xảy ra một cách đột ngột?"

"Nhiều lắm. Mưa dông, bom mưa... Cả vòi rồng nữa."

"Vòi rồng?" Madoka giật mình.

"Hiện nay, dù có dùng siêu máy tính để dự đoán thì xác suất dự đoán trúng vẫn còn thấp. Với vòi rồng là khoảng 10%. Tức là, cứ mười lần thì tới chín lần dự đoán trượt. Khó đến mức ấy đấy."

Vị đắng ngắt lan khắp miệng Madoka. Không thể ngờ được tại nơi này cô lại phải hồi tưởng về cơn ác mộng đó.

"Thế nhưng, tiến sĩ Uhara và các đồng nghiệp ở Viện nghiên cứu lý thuyết số cho rằng, dù siêu máy tính không làm được thì vẫn có thể trông chờ ở anh."

"Nghĩa là sao?"

"Họ nói rằng, những thứ diễn ra trong đầu anh không đơn giản chỉ là tính toán. Phải có cái gì đó khác, ví như khi dự đoán thời tiết, anh đã dùng biện pháp nào đó khác với máy tính thông thường. Đó là cách giải thích hợp lý duy nhất. Nếu thành công, đây sẽ là một sự kiện mang tính bước ngoặt đối với nhân loại. Chắc em không biết phương trình Navier - Stokes đâu nhỉ?"

"Navier... Em chưa nghe thấy bao giờ."

"Đó là một bài toán của vật lý học đến giờ vẫn chưa ai giải được, nhưng nếu giải thành công sẽ mang tới những ảnh hưởng không thể tưởng tượng nổi đối với khoa học. Gợi ý cho bài toán đó chẳng phải đang ở đây sao, người của Viện nghiên cứu lý thuyết số nghĩ vậy đấy." Kento vừa nói vừa chỉ vào đầu mình.

"Tức là nếu giải được bài toán đó sẽ dự đoán được vòi rồng?"

"Về lý thuyết là thế."

"Tuyệt quá!" Madoka nói, tay nắm chặt lại. "Giá mà có thể nhanh chóng làm được."

"Ừ. Có điều, chắc còn lâu nữa." Kento nhún vai. "Một mình anh không đủ. Cần có thêm đồng đội mới được."

"Tạo ra là được chứ gì. Sao bố em không tạo ra nhiều người như anh Kento nhỉ?"

"Có lẽ là có hạn chế. Vì anh gặp tai nạn nên mới cần phẫu thuật. Người khỏe mạnh đâu cần phẫu thuật làm gì." Rồi cậu tiếp. "Để trở thành ác ma của Laplace cần phải chuẩn bị sẵn tâm lý."

"Giáo sư biết nhà toán học Laplace chứ? Tên đầy đủ là Pierre Simon Laplace. Người Pháp." Kirimiya Rei hỏi Aoe.

"Laplace? Tôi chưa từng nghe thấy."

"Nếu tồn tại một trí tuệ có thể nắm được toàn bộ vị trí hiện tại của các nguyên tử tồn tại trên thế giới và động lượng của chúng thì trí tuệ đó có thể sử dụng vật lý học để tính toán biến đổi của nguyên tử theo thời gian, qua đó hoàn toàn có thể dự đoán được tương lai sẽ thay đổi thế nào." Kirimiya nói như thể đang đọc một bài thơ. "Laplace đã lập nên giả thuyết này. Sau này, người ta gọi kẻ sở hữu thứ trí tuệ ấy là "ác ma của Laplace". Năng lực dự đoán của Kento gần giống với hình ảnh về ác ma của Laplace đó. Vì vậy, kế hoạch nghiên cứu về cậu ta ở Viện nghiên cứu lý thuyết số được đặt tên là "Kế hoạch Laplace". Mà một khi đã gọi là kế hoạch sẽ cần đặt ra một mục tiêu. Về cơ bản, mục tiêu Viện nghiên cứu đưa ra là: Một, làm rõ quá trình dự đoán trong não bộ cậu ta diễn ra như thế nào. Hai, như tôi đã nói nhiều lần, phải tìm cách tái hiện. Mục tiêu đầu tiên được dự đoán sẽ mất rất nhiều thời gian để tìm hiểu. Mục tiêu số hai cũng gặp phải một trở ngại lớn. Dù thế nào cũng không tránh được việc thí nghiệm trên người. Làm sao tìm được người tham gia thí nghiệm? Làm vậy có vi phạm đạo đức hay không? Về điểm này, Bộ lao động và phúc lợi xã hội, Bộ giáo dục và khoa học, đương nhiên cả cảnh sát, đều không đưa ra ý kiến. Trong thâm tâm, ai cũng nghĩ cần phải tiến hành trên người bình thường, nhưng vì lo xảy ra sự cố nên không ai dám nói ra. Đúng lúc ấy, một cô bé tìm tới viện trưởng - người chịu trách nhiệm chính cho kế hoạch Laplace. Cô bé thốt ra điều khiến ai cũng phải kinh ngạc. Đó là mong muốn trở thành tình nguyện viên cho kế hoạch Laplace."

Aoe trợn tròn mắt, nín thở mới mở miệng. "Đó là Madoka..."

"Đúng vậy."

"Không phải cô ấy đề nghị với tiến sĩ Uhara ư?"

Uhara buồn bã lắc đầu rồi ngẩng mặt lên.

"Con bé không bàn với tôi một tiếng nào. Tôi còn không ngờ nó đã biết về Kế hoạch Laplace."

"Viện trưởng hình như cũng rất sửng sốt. Kế hoạch này là tuyệt mật, tất cả chúng tôi thậm chí còn bị buộc phải ký cam kết bảo mật, rằng sẽ không tiết lộ bất cứ thông tin gì cho cả người thân. Khi được hỏi đã nghe ai kể về kế hoạch, Madoka trả lời là Kento. Đương nhiên rồi. Chỉ mình cậu ta không phải ký tên. Vì cậu ta là người mà viện chúng tôi nhờ hợp tác."

"Cô ấy có nói lý do tại sao không?"

"Hình như con bé nói muốn mình cũng có khả năng giống Kento. Để giải bài toán phương trình Navier - Stokes, để cứu người."

Lại thêm một từ lạ hoắc. "Phương trình gì cơ?"

"Phương trình Navier - Stokes. Liên quan tới cơ học chất lưu. Một bài toán khó vẫn chưa có lời giải. Sau nhiều năm nghiên cứu, chúng tôi phát hiện ra rằng khả năng dự đoán của Kento có liên quan mật thiết tới phương trình đó. Nếu được làm rõ, đây sẽ là một bước tiến mang tính bước ngoặt đối với khoa học. Có thể tính được cả dòng chảy rối, thứ mà dù dùng siêu máy tính cũng không thể dự đoán chính xác. Về lý thuyết, có thể biết được thời tiết của một trăm năm sau. Hiện tượng vòi rồng đã cướp đi mạng sống của mẹ Madoka cũng sẽ được dự đoán chính xác."

Aoe à lên một tiếng. Ra vậy, mọi việc thật hợp lý.

"Viện đã xử lý thế nào?"

"Những người có liên quan lập tức được triệu tập. Đương nhiên là cả tiến sĩ Uhara. Nghe nói đã tranh luận rất gay gắt. Tôi không có mặt ở đó..." Kirimiya Rei hướng ánh mắt về phía Uhara. Rõ ràng cô muốn ông kể tiếp câu chuyện.

Dường như hiểu được ý cô, Uhara thở dài một cách nặng nhọc rồi gật đầu.

"Trước cuộc họp, tôi đã nghe Madoka nói chuyện. Con bé rất cứng đầu. Tôi đã dọa vạn nhất xảy ra sự cố gì sẽ để lại di chứng, nhưng con bé vẫn không hề đổi ý. Con bé còn rất bình thản nói rằng lúc ấy thế nào bố cũng cứu được con. Khi tôi hỏi sao không bàn với bố trước, thì Madoka trả lời làm vậy chỉ khiến bố phản đối, và sẽ mất cơ hội đề nghị trực tiếp với viện trưởng. Quả đúng như vậy."

Ừm, Aoe ậm ừ.

"Lúc đó Madoka mới học cấp hai đúng không? Vậy mà đã nghĩ được như thế."

Uhara cay đắng cười, lắc đầu. "Người đề nghị không nói với tôi mà gặp trực tiếp viện trưởng là Kento. Vốn là ác ma của Laplace, cậu ta rất giỏi nắm bắt suy nghĩ người khác. Tôi ngờ rằng mong muốn của Madoka ít nhiều cũng chịu ảnh hưởng từ phía cậu ta."

Aoe nhớ lại câu nói của Kirimiya Rei, rằng Madoka có mắt nhìn người hơn bất cứ ai. Có năng lực ác ma của Laplace thì sẽ được như vậy ư?

"Vậy kết quả cuộc họp ra sao?"

Uhara đau đớn nói. "Ngoại trừ tôi ra, ý kiến của những người còn lại đều thống nhất. Đó là, giao cho tôi quyền quyết định. Đương nhiên vì người tiến hành phẫu thuật là tôi, người thân duy nhất của tình nguyện viên cũng là tôi. Có điều, rõ ràng ai cũng nghĩ không thể bỏ lỡ cơ hội này. Vì làm gì còn tình nguyện viên nào phù hợp hơn. Tôi rất đắn đo. Một mặt không muốn đưa con gái lên bàn phẫu thuật. Lỡ xảy ra chuyện gì thì biết làm sao. Một mặt, tôi rất muốn đáp lại kỳ vọng của mọi người. Không, hơn tất cả..." Uhara đưa cả hai tay lên vò đầu, rồi cứ thế ôm lấy đầu. "Tôi không kiềm chế nổi khao khát tìm hiểu của mình. Hiện tượng này có thể tái hiện được không? Có thể tạo ra thêm một ác ma của Laplace nữa hay không? Tái hiện được có nghĩa là tôi sẽ nắm trong tay chìa khóa mở ra bước tiến hóa mới của nhân loại."

Uhara buông tay xuống, thở hắt ra một hơi dài. Liền sau đó, cơ thể ông như cạn hết sức lực. Ông nhìn Aoe, nở một nụ cười đầy cay đắng.

"Tôi đã chọn con đường trở thành nhà khoa học điên. Tôi đã thí nghiệm trên chính con đẻ của mình. Tôi đã mổ bộ não vốn khỏe mạnh của con bé, cấy vào đó tế bào ung thư đã xử lý di truyền học rồi đặt thêm cả điện cực và máy móc. Giờ nghĩ lại tôi mới thấy, với tư cách một người cha, không, với tư cách một con người, đó là hành vi không thể tha thứ được."

"Nhưng ca phẫu thuật đã thành công?"

"Tạm thời là thế. Tuy nhiên, một tuần sau phẫu thuật, con bé vẫn hôn mê. Tôi hoàn toàn tuyệt vọng. Thậm chí còn nghĩ đến việc cho con bé một cái chết nhẹ nhàng, rồi mình cũng tự vẫn. Nhưng tới ngày thứ tám thì Madoka mở mắt. Nhận được tin đó, tôi không đứng vững nổi và quỵ xuống sàn mà khóc như một đứa trẻ."

Hẳn rồi, Aoe nghĩ.

"Vậy là Madoka bắt đầu con đường trở thành ma nữ của Laplace?"

Uhara gật đầu. "Vì vốn khỏe mạnh, Madoka học những khả năng đó thuận lợi hơn so với Kento. Sau khi xuất viện, con bé chuyển đến sống cùng Kento trong viện nghiên cứu, hợp tác với kế hoạch Laplace. Nhanh thật, vậy mà gần bốn năm đã trôi qua."

"Hiện tại, năng lực của Madoka đã tương đương với Kento." Kirimiya Rei tiếp lời. "Màn biểu diễn ở công viên Arisugawa đối với cô ấy giờ không phải là chuyện khó."

"Vụ việc ở suối nước nóng Akakuma và Tomate đúng là do Amakasu Kento gây ra ư?"

Kirimiya Rei nhíu mày một cách khổ sở, nhìn Uhara rồi quay về phía Aoe.

"Đáng tiếc là khả năng đó rất cao. Từ mùa xuân năm ngoái, Kento biến mất khỏi viện nghiên cứu. Tuy không biết lý do chính xác, nhưng chúng tôi đoán rằng cậu ta đã nhúng tay vào một tội ác rất khủng khiếp."

"Động cơ là gì? Tại sao cậu ta lại gϊếŧ người?"

"Chuyện đó..." Nói tới đây, Kirimiya Rei im bặt. Cô lắc đầu. "Tôi không thể tiết lộ gì thêm. Việc này không liên quan tới giáo sư Aoe."

"Các vị đã cho tôi biết tới mức này rồi, sao có thể như vậy chứ? Xin hãy nói đi. Dù nói là không liên quan, nhưng tôi đã giữ im lặng về vụ việc ở suối nước nóng thì tôi có quyền biết sự thật chứ."

"Nhưng..." Kirimiya Rei thốt lên, rồi nhìn Uhara xin ý kiến.

Mắt vị bác sĩ thiên tài ánh lên nét đau khổ, ông khẽ hất cằm.

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ nói. Có điều, hiện giờ, tất cả mới chỉ là suy đoán. Xin giáo sư đừng quên điểm này. Và, giáo sư có thể hứa sẽ không tiết lộ chuyện này chứ?"

"Được. Tôi hứa."

Uhara liếm môi.

"Đầu tháng Một, Madoka bỏ trốn. Từ lúc Kento biến mất, con bé đã luôn muốn đi tìm nó, nên chúng tôi đoán việc đó không nằm ngoài mục đích ấy. Tuy nhiên, chúng tôi không biết gì thêm. Rồi điều tra viên Nakaoka tìm tới, kể việc đã gặp giáo sư và Madoka, khiến chúng tôi lờ mờ nhận ra chắc hẳn đã xảy ra biến cố gì. Sau khi nghe câu chuyện của giáo sư, tôi càng khẳng định sự việc ở suối nước nóng Akakuma có liên quan tới Kento. Vụ tai nạn liên quan tới khí sulfur hydro nên thật khó nghĩ rằng không dính dáng gì tới cậu ta. Chuyện này, giáo sư hiểu đúng không?"

"Việc chị gái cậu ta tự sát bằng khí sulfur hydro, và cái chết của bà mẹ..."

"Chính xác. Cậu ta căm thù kẻ sát nhân đã giáng một đòn trí mạng vào tương lai đáng lẽ đã rất xán lạn của mình, vả lại, căn cứ vào việc sử dụng khí sulfur hydro lần này, chỉ có thể có một động cơ. Đó là trả thù."

Những lời đó giống hệt một cục chì rơi xuống bụng Aoe. Ông bất giác rên lên. "Vụ tự sát của cô chị gái... không phải là tự sát? Là gϊếŧ người nhưng ngụy tạo giống như tự sát sao?"

"Chỉ là suy luận thôi. Nhưng quả thực khó nghĩ ra khả năng nào khác."

"Nếu vậy, cũng dễ hiểu vì sao cậu ta muốn lấy mạng hung thủ... Nhưng, ừm..." Aoe đặt tay lên trán. Trước diễn biến bất ngờ, đầu óc ông không thể suy nghĩ ra ngọn ra ngành. "Nếu đúng là vậy, có vài điểm không rõ ràng. Đầu tiên là Kento. Không phải cậu ta đã mất ký ức về quãng đời trước đó rồi ư? Làm sao nhớ được chuyện chị gái tự sát, và mẹ cũng bị liên lụy? Mà không, có khi cậu ta còn không nhớ mình có chị gái với bố mẹ ấy chứ. Như thể sao có thể tính chuyện trả thù? Hay gần đây, cậu ta đã lấy lại được trí nhớ?"

Đáp lại những câu hỏi của Aoe, Uhara ậm ừ như muốn nói "Rất chính xác".

"Thực ra, nhiều năm nay tôi vẫn băn khoăn một chuyện. Trong blog của Amakasu Saisei có miêu tả lại cảnh tôi cố gắng nói chuyện với cậu ta lần đầu, giáo sư nhớ chứ?"

"À, cũng đôi chút. Anh giúp cậu ta nhớ lại cơm cà ri hoặc bóng đá, để quan sát sự thay đổi của bộ não."

"Giáo sư nhớ rõ thật. Đúng vậy. Cậu ta trả lời được mấy câu hỏi của tôi, nhưng hầu như không nhớ gì về lai lịch của mình. Tên họ, gia đình hay đã từng sống ở đâu..."

"Hình như là vậy."

"Nhưng," Uhara hạ giọng. "Cậu ta trả lời được tuổi của mình."

"Hả?"

"Khi được hỏi, cậu ta trả lời mình mười hai tuổi. Thực ra là mười ba, nhưng nhầm lẫn đó không đáng kể. Có thể vì lúc gặp nạn cậu ta mới mười hai, nên không rõ đã bao lâu trôi qua rồi là điều đương nhiên. Vấn đề nằm ở chỗ, dù có nhầm lẫn, tại sao cậu ta lại trả lời đúng tuổi của mình. Trí nhớ con người có mấy loại. Ví dụ, để nhớ tên đồ vật như đồng hồ, khăn tay, bàn và để nhớ tên người, người ta dùng các hệ thống khác nhau. Chính vì vậy, dù mất ký ức về quá khứ, ta vẫn không quên tiếng Nhật, cách sử dụng đồ vật hay những quy tắc, thói quen... Trường hợp mất trí phổ biến nhất là quên mất lý lịch và các mối quan hệ xã hội của mình. Kento cũng thuộc trường hợp đó. Tuy nhiên, cậu ta lại nhớ tuổi. Tôi cứ băn khoăn chuyện đó mãi. Bởi vì, tuổi tác cũng là một loại lý lịch."

"Chẳng lẽ Kento không hề mất trí nhớ?"

"Nếu nghĩ theo hướng đó, sự việc lần này sẽ trở nên hợp lý. Đó là màn kịch trả thù của Kento."

"Sao có thể chứ..."

"Tuy nói vậy nhưng chính tôi cũng đang bán tín bán nghi. Ngoài việc trả lời chính xác tuổi tác, không có bất cứ bằng chứng nào để nghi ngờ việc Kento mất trí. Nhưng lần này, do xảy ra sự việc khiến tôi không thể không suy đoán rằng Kento chính là hung thủ, tôi không còn cách lý giải nào khác ngoài hướng cậu ta không hề mất trí. Đúng như giáo sư nói, làm gì có ai tìm cách trả thù cho người thậm chí còn không có trong ký ức của mình?"

"Tại sao cậu ta phải giả vờ mất trí?"

"Tôi cũng có vài suy đoán. Nhưng trước đó, tôi muốn kiểm chứng về bi kịch của nhà Amakasu trước đã."

"Ý anh là, đó không phải tai nạn mà là một vụ gϊếŧ người? Nhưng tại sao? Mà, người đó tên gì nhỉ? Người chết ở suối nước nóng Akakuma ấy..."

"Mizuki Yoshiro, nhà sản xuất phim." Kirimiya Rei đáp. "Còn ở suối nước nóng Tomate là diễn viên Nasuno Goro. Tên thật là Morimoto Goro."

"Phải, phải rồi, là hai người đó. Vậy, cả hai đã sát hại gia đình Amakasu Kento? Tóm lại là để làm gì?" Aoe vung mạnh tay lên xuống. "Không, vậy thì lạ quá." Ông nói. "Không thể có chuyện đó được. Diễn viên Nasuno thì tôi không rõ, chứ nhà sản xuất phim chắc chắn không liên quan tới vụ việc đó. Lúc chị gái Kento tự sát, ông ta đang ở Hokkaido mà. Cùng với ông bố Amakasu Saisei. Blog viết như vậy."

Uhara nhăn nhó, gật mạnh đầu. "Đúng như giáo sư nói. Mizuki Yoshiro có bằng chứng ngoại phạm. Tuy nhiên, không thể khẳng định vì thế mà ông ta không liên quan tới vụ đó. Nhiều khả năng Mizuki Yoshiro không trực tiếp ra tay mà là đồng phạm. Ví dụ, nếu kẻ gây án là Nasuno thì sao?"

"Chuyện đó... cũng có khả năng ấy. Nhưng, tại sao họ phải làm như vậy? Động cơ là gì?"

Đến đây, Uhara hít một hơi dài rồi ngao ngán thở hắt ra. "Tôi không biết. Tôi đồ rằng họ không có động cơ trực tiếp nào hết. Vì nạn nhân là người hầu như không có liên quan gì với họ. Cũng có thể hung thủ thực sự là một người khác, còn cả Mizuki và Nasuno chỉ là đồng phạm không hơn."

"Tức là còn một người nữa?"

"Đúng thế."

"Là ai?"

Uhara chầm chậm chớp mắt, như thể để giúp tâm trạng bình tĩnh lại. "Một người có quan hệ mật thiết với nạn nhân. Và có liên quan tới cả Mizuki lẫn Nasuno. Hơn nữa, người này cũng có bằng chứng ngoại phạm không thể tuyệt vời hơn giống như Mizuki."

Trong phút chốc, Aoe chưa hiểu Uhara ám chỉ ai. Có người như thế ư? Nhưng ngay sau đó, ông ngẩn ra. Lẽ nào...

"Anh... nghi ngờ ông bố... Amakasu Saisei ư? Rằng ông ta muốn sát hại con gái và vợ, rồi cả con trai mình?"

Uhara không trả lời mà chỉ hít thở hai, ba cái. Ngực ông phập phồng theo từng nhịp thở. "Một giả thiết điên rồ. Tôi cũng không muốn nghĩ như vậy. Nhưng chỉ như vậy mới giải thích được lý do Kento giả vờ mất trí."

Aoe vắt óc suy nghĩ để hiểu nghĩa những lời Uhara vừa nói. Cuối cùng, ông đã nghĩ ra một điều. "Kento biết sự thật... rằng bố cậu ta chính là hung thủ gϊếŧ người."

"Chính xác," Uhara khẽ gật đầu. "Suy luận theo hướng này, mọi việc đều trở nên logic. Kento biết sự thật. Nhưng một cậu bé đang phải sống thực vật không có cách nào tiết lộ điều đó với bất cứ ai. Dù dần dần giao tiếp được với bên ngoài, cậu ta cũng chỉ có thể trả lời "có" hoặc "không" trước câu hỏi của đối phương. Amakasu Saisei vì không hề biết chuyện nên vẫn tiếp xúc với cậu ta trên tư cách một người cha, một người đàn ông đáng thương vừa mất vợ và con gái còn con trai thì ở trong tình trạng hiểm nghèo. Ngược lại, Kento lại muốn tìm cách cự tuyệt mối liên hệ với cha mình. Vì vậy, cậu ta quyết định mất tất cả ký ức khi còn là Amakasu Kento. Tưởng tượng như vậy có quá táo bạo không?"

Aoe không thốt nên lời. Đúng là một giả thiết thật khó chấp nhận với suy nghĩ thông thường.

"Nhưng..." Ông khẽ nói, nhìn về phía Uhara. "Kento định gϊếŧ cả cha mình sao?"

"Có lẽ vậy."

"Điên rồi. Không thể được." Aoe đập bàn. "Anh bảo tôi làm sao có thể tin được chuyện này chứ. Một người cha ra tay hạ sát cả gia đình, rồi người con trai biết được sự thật nên mang ý định trả thù..."

"Nhưng, còn có khả năng nào khác sao?"

"Động cơ là gì? Tại sao Amakasu Saisei lại gϊếŧ hại cả người thân của mình?"

"Chuyện đó... tôi không biết." Uhara khẽ đáp. "Tôi không thể tưởng tượng trong đầu ông ta đã nghĩ những điều gì. Nhưng giáo sư Aoe, hẳn ông có nghe tin tức thời sự chứ? Từng có vụ việc một đứa trẻ đang tuổi dậy thì sát hại cả nhà."

"Amakasu Saisei là một người đàn ông có địa vị. Không phải một thằng bé đang tuổi dậy thì."

Nghe vậy, Uhara chìm vào im lặng, vẻ mặt đầy đau khổ. Trông ông có vẻ đang đắn đo hơn là bị dồn đến mức cứng họng.

"Tại sao chứ?" Aoe hỏi.

Uhara thở dài, với tay lấy chiếc máy tính bảng rồi thực hiện vài thao tác. Màn hình sáng lên. Hình ảnh hiện trên màn tinh thể lỏng là hàng chục sinh vật. Chúng đang bò trong một hộp kính. Có thể nhận ra ngay đó là chuột thí nghiệm.

"Cha con nhà Amakasu..." Uhara nói. "Có một khiếm khuyết cực kỳ lớn."

Nhìn người đàn ông đang bước lên cầu thang, Nakaoka tự nhủ đúng là ông ta rồi. Xét về tuổi tác, người này xấp xỉ Amakasu, nhưng bầu không khí quanh ông ta khác hẳn một Amakasu nghệ sĩ. Ông ta bận một bộ vest, đeo kính, mái tóc được rẽ ngôi gọn ghẽ. Trên tay là áo khoác và một túi tài liệu.

Người đàn ông dừng bước, nhìn một lượt bên trong quán. Nakaoka đứng dậy chào.

Ông ta tiến lại với vẻ mặt căng thẳng. Thái độ rõ ràng là đang cảnh giác.

"Anh Uno phải không?"

"Vâng."

"Xin lỗi vì đã làm phiền anh lúc bận rộn." Nakaoka đưa danh thiếp.

"Không có gì." Đối phương đáp rồi cũng rút danh thiếp ra. Phía trên tên Uno Takao là chức danh Trưởng phòng Kinh doanh.

Sau khi về chỗ ngồi, Nakaoka gọi phục vụ tới, hỏi Uno uống gì rồi gọi hai tách cà phê.

"Như tôi đã nói trên điện thoại," Uno mở lời. "Hiện giờ tôi hầu như không... à, chính xác là hoàn toàn không liên hệ với Amakasu."

"Tôi hiểu. Anh và anh ta học chung hồi cấp hai và cấp ba, rồi tiếp tục qua lại cho tới khi lên đại học nhỉ." Nakaoka lấy ra cuốn sổ tay và bút.

"Đúng vậy. Hồi đại học chúng tôi gặp nhau nhiều lắm cũng chỉ ba, bốn lần. Lần nào cũng không tìm được tiếng nói chung. Tôi không tài nào bắt kịp được câu chuyện của cậu ấy. Một phần có lẽ vì cậu ấy được học hành chuyên môn, nhưng việc cậu ấy ngày càng khác người mới khiến tôi kinh ngạc."

"Những chuyện mà anh không bắt kịp là chuyện phim ảnh đúng không?"

"Hiển nhiên rồi." Uno gật đầu.

Uno và Amakasu không chỉ học cùng cấp hai, cấp ba mà còn cùng thuộc câu lạc bộ nghiên cứu điện ảnh.

Sau khi tốt nghiệp cấp ba, Amakasu Saisei nhập học ngành điện ảnh, khoa nghệ thuật một trường đại học tư. Uno nói "học hành chuyên môn" là ám chỉ điều đó.

"Hồi cấp hai và cấp ba thì hai anh rất thân thiết nhỉ."

"Cấp hai chúng tôi học khác lớp nên cũng không thân lắm. Nhưng hồi cấp ba thì thân thật. Mỗi tuần chúng tôi tụ tập cùng các thành viên khác của câu lạc bộ đi xem tới mấy bộ phim. Tan học lại ra quán cà phê nói chuyện hàng giờ." Cơ mặt Uno dãn ra, có lẽ vì đang hồi tưởng lại quá khứ.

"Anh cũng thích phim ảnh nhỉ."

"Đến mức gia nhập câu lạc bộ cơ mà. Nhưng không thể bằng Amakasu được."

Cà phê được mang tới. Nakaoka nhấp một ngụm cà phê đen.

"Mà..." Uno hướng mắt lên. "Anh có thể nói cho tôi biết các anh đang điều tra việc gì được không? Có liên quan tới Amakasu đúng không?"

Nakaoka khẽ đưa tay phải ra và cúi đầu. "Xin lỗi, nhưng tôi không thể nói được. Chúng tôi có nguyên tắc của mình."

"Vậy à?" Uno đưa cốc cà phê lên miệng.

"Anh Amakasu khá khác người?"

Trước câu hỏi Nakaoka, Uno vừa rót sữa vào tách của mình, vừa nở nụ cười ái ngại. "Đúng vậy. Cậu ấy vẫn đam mê điện ảnh. Và dốc sức vì nó. Tôi chưa từng nghe cậu ấy nói chuyện gì khác ngoài phim ảnh. Không phải vì Amakasu chỉ rành về phim ảnh thôi đâu. Cậu ấy hiểu biết rất rộng. Dù là chuyện văn chương hay âm nhạc, kết cục thế nào cũng dẫn tới điện ảnh. Cậu ấy còn có trí nhớ tốt, hồi đi học luôn được điểm cao. Lúc nào cũng cạnh tranh vị trí đứng đầu lớp. Còn biết chơi thể thao nữa."

Nakaoka nhún vai. "Một người hoàn hảo nhỉ."

"Chính xác là như vậy. Tôi hay nói là "Cậu được ưu ái quá nhiều rồi." Nhưng đáp lại, cậu ấy chẳng tỏ ra vui vẻ chút nào. Cũng không lấy đó làm tự mãn. Lúc nào cũng bảo thế vẫn chưa đủ. Phải hoàn hảo hơn nữa mới được. Lúc nãy tôi nói cậu ấy khác người, nhưng sửa lại là người theo chủ nghĩa hoàn hảo thì đúng hơn. Nói ngắn gọn là lý tưởng cao."

"Chỉ đối với bản thân thôi chứ? Với người khác, anh ấy có đòi hỏi họ cũng phải hoàn hảo không?"

"Không. Về cơ bản, cậu ấy dường như không quan tâm tới người khác. Bọn tôi ai cũng biết thành tích đáng nể của Amakasu, nhưng cậu ấy chẳng biết tí tẹo gì về chúng tôi." Dứt lời, vẻ mặt Uno hình như vừa nhớ ra chuyện gì. "Có điều..."

"Chuyện gì thế?"

"Có một ngoại lệ. Cậu ấy cũng đòi hỏi sự hoàn hảo từ một người."

"Ai vậy?"

"Bạn gái của cậu ấy."

Nakaoka cầm bút lên. "Vậy là anh ta có người yêu. Anh cho tôi biết tên cô ấy được chứ?"

"Cũng chưa tới mức gọi là người yêu. Vả lại cũng không phải chỉ một người, nên tôi không thể nhớ tên hết được."

"Nghĩa là sao?"

"Amakasu học giỏi lại biết chơi thể thao, mặt mũi cũng không đến nỗi nào. Chỉ cần cậu ấy ngỏ lời là mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Có điều, chuyện tình của cậu ấy không bao giờ kéo dài quá lâu. Hầu như chỉ hẹn hò một thời gian rồi chia tay. Tôi hỏi sao lại thế, thì cậu ấy đáp do thất vọng quá. Rằng không ngờ cô ta lại nhạt nhẽo như vậy, làm cậu ấy thất vọng. Rồi Amakasu lại quen một cô khác. Cứ thế hết lần này tới lần khác. Tôi từng nói chuyện với một cô, cô ta giận Amakasu lắm. Thấy bảo cậu ấy là người ngỏ lời trước, nhưng thái độ rất kẻ cả. Hết chê trách quần áo, đầu tóc đối phương lại áp đặt cả sở thích nữa. Có lẽ, cậu ấy muốn cải tạo đối phương cho phù hợp với hình mẫu lý tưởng của mình."

Nakaoka ngừng ghi chép. "Nguyên nhân nào khiến anh ta theo chủ nghĩa hoàn hảo tới mức ấy? Anh có biết không?"

"Tôi cũng không rõ lắm. Do ảnh hưởng nhiều từ ông bố chăng?"

"Ông bố..." Nakaoka lật tìm trong cuốn sổ ghi chép. Anh đã điều tra về bố của Amakasu Saisei. "Một nhà điêu khắc tên Amakasu Taisei đúng không?"

"Đúng là cái tên đó. Một nhà điêu khắc thiên tài."

"Đây là lần đầu tiên tôi biết cái tên đó đấy. Tìm trên mạng cũng thấy một vài tác phẩm. Khi nhìn chúng, tôi rất kinh ngạc. Không thể nghĩ rằng những thứ ấy được đẽo gọt từ gỗ mà thành."

Phong cách của Amakasu Taisei là điêu khắc gỗ để tái hiện toàn bộ những thứ tồn tại ở thế giới tự nhiên. Sự tinh xảo trong tác phẩm của ông khiến người khác phải sững sờ. Muông thú hệt như đang chuyển động, còn hoa lá như đang rung rinh theo gió. Không chỉ sống động, mỗi tác phẩm còn mang một thông điệp. Ngay cả một người vốn mù mờ về nghệ thuật như Nakaoka cũng phải thán phục rằng thì ra nghệ sĩ thiên tài là thế này đây.

"Amakasu ý thức rất rõ về bố mình." Uno nói. "Có lần cậu ấy bảo vì cũng mang dòng máu đó nên không thể làm điều gì mất mặt được. Không biết điêu khắc thì phải làm gì đó khác, có lẽ là phim ảnh, Amakasu đã nói như vậy."

"Anh có biết chuyện ông bố không sống chung với gia đình anh Amakasu không?"

"Vậy ư? Tôi không biết."

"Nghe nói hồi tiểu học, anh Amakasu đã bỏ nhà đi."

"Sao cơ?" Uno lộ vẻ lúng túng. Rõ ràng đây là lần đầu tiên ông ta nghe chuyện đó.

"Vậy..." Nakaoka chuyển đề tài. "Anh đã đọc blog của anh ấy chưa?"

Uno liền đặt tách cà phê đang uống dở xuống, gật đầu với vẻ bí hiểm. "Tôi đọc rồi."

Đó là blog của Amakasu Saisei. Lúc gọi điện, Nakaoka đã nhắn Uno đọc trước, còn gửi địa chỉ blog cho ông ta nữa.

"Anh thấy thế nào?"

"Chuyện đó... ừm, quả thực..." Uno hơi trợn mắt. "Tôi đã rất ngạc nhiên. Tôi biết cậu ấy đã trở thành đạo diễn, nhưng xảy ra những chuyện đau lòng như thế thì... Thực sự, nói thế nào nhỉ... tôi thấy tội nghiệp cho cậu ấy."

"Anh nói là từ khi vào đại học không còn gặp anh Amakasu nữa. Nên đương nhiên là không biết gì về vợ con anh ta đâu nhỉ."

"Vâng. Đọc blog tôi mới biết. Con tôi cũng trạc tuổi đó, nên không thể coi là chuyện của người dưng."

"Anh cảm thấy thế nào về gia đình anh Amakasu?"

"Cảm thấy thế nào... là sao?"

"Chuyện gì cũng được. Ấn tượng chung chẳng hạn."

"Xem nào. Tôi có cảm giác, đúng là cậu Amakasu có khác. Đọc blog thấy rõ ràng chị nhà là một cô vợ tốt, và lũ trẻ rất thông minh, ngoan ngoãn. Có điều, cô con gái quá đa cảm thì phải, nên mới... Có vẻ cô bé thừa hưởng chủ nghĩa hoàn hảo từ Amakasu. Chắc hẳn phải có chuyện gì phiền lòng lắm. Tôi nghĩ vậy."

"Tức là," Nakaoka nhìn chằm chằm đối phương. "Một gia đình lý tưởng theo đúng tiêu chuẩn của Amakasu?"

"Tôi cảm giác như vậy."

Nakaoka gật đầu, gấp cuốn sổ lại.

"Thông tin rất hữu ích. Cảm ơn anh đã hợp tác."

"Vậy là xong rồi ạ?"

"Vâng. Cảm ơn anh."

Uno tỏ vẻ khó hiểu, uống cạn tách cà phê, tạm biệt Nakaoka rồi đứng dậy. Lúc đang bước về phía cầu thang, ông ta quay người lại, chừng như định hỏi gì nhưng chỉ chào một lần nữa rồi đi xuống.

Nakaoka nhờ nhân viên phục vụ mang tới thêm một tách cà phê nữa. Anh mở sổ, nhẩm lại trong đầu những lời Uno vừa nói.

Một gia đình lý tưởng...

Không biết nếu anh nói ra sự thật, vẻ mặt Uno sẽ thế nào. Nếu ông ta biết rằng thực tế khác hoàn toàn so với nội dung blog, vợ và con cái Amakasu đều là sản phẩm của trí tưởng tượng...

Mấy ngày gần đây, Nakaoka đang điều tra về Amakasu Saisei và gia đình ông ta. Những câu chuyện nghe được từ bạn học của Amakasu Moe khá bất ngờ, khiến anh không khỏi ngờ vực.

Tuy nhiên, sau khi hỏi chuyện một vài người, anh kết luận rằng những lời họ nói là chính xác, nội dung của blog kia mới là sai sự thật.

Yukako - vợ của Amakasu Saisei - có một cô chị gái lấy chồng ở Kashiwa thuộc tỉnh Chiba. Cô ta nói thường xuyên nghe Yukako phàn nàn về chồng.

"Cậu ta hầu như không về nhà, cũng chẳng đỡ đần việc nuôi dạy con cái. Đã vậy, lần nào về cũng chỉ quát mắng lũ trẻ. Vì thế, đương nhiên cả hai đứa đều ghét, thậm chí muốn tránh mặt bố. Em gái tôi góp ý thì bị mắng ngược lại là vì cô nuông chiều nên con cái mới hư hỏng như thế. Thực lòng, tôi nghĩ người như vậy tốt nhất đừng nên làm bố."

Chị gái Yukako cũng xác nhận việc Moe hư hỏng hồi cấp hai.

"Dạo đó, em gái tôi cũng đau đầu lắm. May mà từ khi lên cấp ba, con bé tham gia câu lạc bộ nhảy nên dần dà thay đổi, khiến mẹ nó cũng mừng. Ai ngờ sau này lại xảy ra chuyện, đến giờ tôi vẫn không tài nào hiểu nổi." Chị gái Yukako nghẹn ngào.

Nakaoka quyết định điều tra về Moe hồi học cấp hai. Anh tìm gặp vài người trong đám học sinh hư giao du với Moe hồi đó thì nghe được một chuyện đáng kinh ngạc từ một cô bạn.

Hồi cấp hai, Moe đã từng dính bầu rồi phải phá thai.

"Đối tượng là một đàn anh học trên hai lớp, cùng chơi chung trong nhóm. Có lần, cô ấy tâm sự với tôi chuyện có thai, tôi cũng chẳng biết khuyên cô ấy nên làm thế nào. Nghe nói sau đó cô ấy đã thú nhận với mẹ và được đưa đến bệnh viện. Do mới là thời kỳ đầu nên trong trường cũng không rộ lên tin đồn gì cả.

"Tôi không rõ ông Amakasu Saisei bố cô ấy có biết chuyện không." Cô gái nói thêm.

Càng điều tra, Nakaoka càng thấy nhiều mâu thuẫn với những gì viết trong blog. Rốt cuộc, Amakasu Saisei viết như vậy nhằm mục đích gì?

Nói đến mâu thuẫn, nội dung bản thảo được gửi cho nhà xuất bản mới thật kỳ cục. Trong đó, lý do tự sát của Moe liên quan tới thân thế cô bé. Bản thảo đó đưa ra suy đoán rằng, Moe là con của Yukako và nhân tình, không có quan hệ huyết thống gì với Amakasu. Nhưng chuyện bạn học của Moe kể rằng cô ghét chiếc mũi và bàn tay giống hệt Amakasu Saisei đã chứng tỏ rằng ông ta là bố đẻ của cô.

Rốt cuộc, Amakasu Saisei là người thế nào? Nakaoka cũng thử hỏi dò một vài người quen biết ông ta từ hồi trẻ. Có lẽ đó là cách thích hợp để biết được tính cách con người. Anh đã tìm gặp thành viên sinh hoạt chung câu lạc bộ hồi đại học, và trợ lý đạo diễn có thời cùng làm việc với ông ta.

Kết cục, trong số họ không ai nói xấu về Amakasu. Tất cả đều đánh giá cao tài năng của ông ta. Có thể tổng hợp các ý kiến lại là "Một người luôn nghiêm khắc với bản thân, không ngừng theo đuổi chủ nghĩa hoàn hảo". Giống hệt những điều Uno đã kể.

Ngoài ra còn một nhận xét tương tự nữa. Amakasu Saisei không đòi hỏi những người xung quanh mình cũng phải hoàn hảo, trừ bạn gái. Ông ta quen với nhiều người nhưng đều chia tay chóng vánh. Có người nói "Sở thích của anh ta rất phiền phức", có người lại bảo "Tiêu chuẩn của anh ta quá cao". Có vẻ như ông ta có sẵn một hình mẫu lý tưởng, hễ phát hiện ra đối phương không giống như vậy sẽ lập tức mất hứng thú.

Năm ba mươi tuổi, Amakasu Saisei kết hôn với một nữ diễn viên vô danh tên Yukako. Có nghĩa là, Yukako hoàn toàn trùng khớp với hình mẫu lý tưởng của Amakasu? Thực tế, dựa trên ý kiến của những người quen biết Amakasu lúc ấy, có thể phủ định điều này.

Có khả năng Yukako tuy không đạt tới hình mẫu lý tưởng nhưng Amakasu nhắm tới khối tài sản của gia đình cô vốn làm kinh doanh. Hồi đó, ông ta còn chưa xây dựng được vị thế đạo diễn của mình. Việc có được thế lực mạnh làm hậu thuẫn chính là phần bù cho khuyết điểm của Yukako.

Nakaoka gấp cuốn sổ lại. Tách cà phê mới đã được đưa ra tự lúc nào. Anh nhấp thử một ngụm thì thấy nó đã nguội ngắt.

Chủ nghĩa hoàn hảo, blog và bản thảo hoàn toàn sai sự thật...

Dường như anh đã phát hiện ra gì đó. Tuy còn lờ mờ nhưng đường nét của nó đã dần hiện ra. Chỉ có một vướng mắc khiến mọi chuyện chưa sáng tỏ. Nhưng đó là gì thì Nakaoka chưa biết.

Vẫn không thể nắm bắt được hành tung của Amakasu Saisei. Anh đã gọi điện mấy lần nhưng lần nào điện thoại cũng bị tắt nguồn. Có để lại tin nhắn, đối phương cũng không hề hồi đáp. Rốt cuộc, ông ta trốn ở đâu chứ?

Đúng lúc anh cất cuốn sổ vào trong túi thì điện thoại đổ chuông. Là cuộc gọi từ Narita. Sếp hỏi anh đang ở đâu.

"Một quán cà phê ở Shimbashi. Em gặp một người có liên quan tới vụ đó."

"Vậy à. Xong rồi chứ?"

"Xong rồi."

"Vậy thì cậu về đây ngay. Có chuyện." Narita xẵng giọng. Sếp anh có vẻ khó chịu.

"Chuyện gì thế ạ?"

"Gặp rồi nói." Narita dứt lời, đồng thời cúp máy.

Lại chuyện gì không biết... Nakaoka uống cạn tách cà phê, tay cầm hóa đơn rời khỏi chỗ ngồi.

Vừa về đến phòng hình sự, Nakaoka bị Narita kéo ngay ra buồng hút thuốc như thường lệ. Bên trong không có ai. Narita rút ra một điếu thuốc nhưng hình như không có ý định châm lửa ngay. Thay vào đó, từ miệng anh tuôn ra những lời hoàn toàn ngoài dự đoán.

Nakaoka há hốc miệng.

"Sếp bảo rút khỏi vụ này đi nghĩa là sao?"

Narita đưa điếu thuốc lên môi, đốt bằng bật lửa. "Là như thế." Anh nhăn mặt, phả khói nói. "Theo đúng nghĩa đen. Cậu phải rút khỏi vụ điều tra về tai nạn ở khu suối nước nóng. Đừng liên quan gì nữa."

Nakaoka định vặc lại "Tại sao?", nhưng đành nuốt vào trong. Anh thừa kinh nghiệm để biết sếp mình chỉ nói như vậy trong những trường hợp nào rồi.

"Bên trên nói gì ạ?"

Narita trề môi dưới, gật đầu.

"Trưa nay tôi bị giám đốc phòng cảnh sát gọi lên. Cùng các trưởng ban hình sự khác. Chỉ thị là không rõ cậu đang điều tra gì, nhưng phải rút khỏi vụ đó ngay."

Nakaoka tặc lưỡi.

"Sao vụ này lộ ra được nhỉ? Do yêu cầu cảnh sát tỉnh hỗ trợ điều tra các nhà xe trong vụ ở suối nước nóng Tomate ư?"

"Không, không phải chuyện đó." Narita kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, lắc đầu. "Chắc là lệnh của cấp cao hơn. Chưa biết chừng là từ trên Sở cảnh sát Tokyo, hoặc trung ương cũng nên. Nghe giám đốc nói thì tôi đoán vậy."

"Cục cảnh sát trung ương?"

"Theo lời cấp trên thì đương nhiên ta không được phép tiết lộ việc điều tra vụ này. Tôi được yêu cầu phải quên toàn bộ những gì đã biết. Đổi lại, họ sẽ giữ kín việc ta tự ý điều tra, không báo cáo lại chuyện đó. Có vẻ lần này chúng ta đụng phải một mối phiền hà rồi đây."

"Vậy thì em càng muốn tiếp tục. Nhất định phải thấy tận mắt con rắn khổng lồ cỡ nào sẽ chui ra."

Narita khoát tay đang cầm thuốc. "Bỏ đi. Cậu bị đá thì tôi cũng mệt. Họ đồng ý giữ im lặng là may lắm rồi." Narita phả ra ngụm khói cuối cùng, dụi điếu thuốc vào gạt tàn. "Cậu đừng có làm càn." Ra khỏi buồng hút thuốc, anh còn sập cửa một cách thô bạo.

Nakaoka cũng bước ra. Anh nhìn theo bóng lưng Narita đang rảo bước trên hành lang. Nhìn vậy cũng đủ biết sếp mình đang khó xử cỡ nào.

Rốt cuộc, mình đang tìm kiếm điều gì? Đằng sau vụ này ẩn chứa điều gì khiến cho bên trên không muốn một điều tra viên dưới quyền khám phá ra?

Quên hết những gì đã biết đi...

Có vẻ, Nakaoka đã khám phá ra một phần bí mật. Có điều, là bí mật gì thì anh chưa biết. Khoan đã, Nakaoka dừng lại.

Vậy ông ta thì sao? Giáo sư Aoe của trường Đại học Taiho. Những điều ông ta biết về vụ này cũng không ít hơn anh. Liệu ông giáo sư đó có bị bịt miệng không? Có điều, ông ta không phải cảnh sát. Chắc chắn, họ không thể ra lệnh như anh được. Vậy thì bằng cách nào?

Thuyết phục. Chỉ còn cách đó mà thôi.

Nakaoka rút điện thoại ra. Đương nhiên, anh còn lưu số của Aoe.

Chuông điện thoại reo lúc Chisato đang đọc một cuốn sách về nội thất. Nhìn vào màn hình chiếc điện thoại cầm trên tay, cô hít một hơi sâu. Trên đó hiện lên chữ "Kimura".

Nhận diện, "Vâng" cô đáp.

"Em đang ở một mình chứ?"

"Vâng, ở phòng khách nhà em. Không còn ai khác."

"Tốt." Đầu dây bên kia thì thầm đáp lại.

"Anh định sẽ chuẩn bị thực hiện. Bước cuối cùng. Vào hôm nay."

"Hôm nay? Sao gấp thế?"

"Từ trước anh đã nói với em thời gian dự tính rồi còn gì. Nên mới dặn em ở nhà chờ liên lạc, không được có kế hoạch gì khác."

"Em biết. Nhưng không ngờ lại đột ngột thế này."

"Do một vài chuyện nên mãi anh không quyết định được ngày giờ cụ thể. Em vẫn nhớ cách thức chứ?"

"Em vẫn nhớ, không biết có suôn sẻ không. Lỡ người đó không liên lạc lại thì phải làm sao?"

"Chuyện đó em khỏi lo. Chắc chắn sẽ có. Chẳng có lý do gì để không gọi lại cả."

Anh ta lúc nào cũng đầy tự tin. Nhưng vì không bao giờ được tiết lộ bằng chứng, Chisato lại tỏ ra bất an. Thế nhưng, chưa một lần nào mọi việc không xảy ra đúng như lời anh ta nói.

"Dù em gọi cũng chưa chắc bất cứ lúc nào người đó cũng có thể trả lời ngay những cuộc gọi đột ngột. Người ta cũng có công việc của mình chứ."

"Nếu thế chỉ còn cách gọi lại sau. Em nhắn vậy rồi dập máy. Có điều, dù có việc gì người đó cũng sẽ ưu tiên chúng ta thôi."

Vẫn là những lời khẳng định cực kỳ chắc chắn. Anh ta đã nói vậy thì chỉ còn cách nghĩ vậy thôi.

"Em gọi luôn hả?"

"Ừ. Nhờ em nhé."

"Em biết rồi."

Cúp máy, Chisato đứng dậy, mở ngăn kéo kệ tủ phòng khách, rút từ đó ra một chiếc điện thoại. Của Yoshiro. Để chuẩn bị cho ngày hôm nay, sau khi ông ta chết, cô vẫn chưa hủy hợp đồng.

Chisato định mở nguồn nhưng điện thoại đã hết pin. Trong ngăn kéo có cả dụng cụ sạc. Cô cắm dây, rồi tra đầu nối vào ổ cắm cạnh đó. Chisato bật nguồn điện thoại, mở danh bạ. Tên của đối phương hiện ra ngay ở hàng "A".

Trống ngực Chisato đập liên hồi. Cô đưa tay phải lên ngực để trấn tĩnh, điều hòa nhịp thở. Cô bắt đầu sắp xếp lời nói trong đầu. Kimura đã dặn cô nói thế nào rồi.

Cô nuốt nước miếng, định bấm nút gọi thì điện thoại đổ chuông. Ai gọi vậy chứ? Đó là một cuộc gọi giấu số.

Cô còn đang băn khoăn không biết có nên trả lời không thì tiếng chuông vụt tắt. Đối phương đã dập máy.

Chisato bối rối nhìn chăm chăm vào chiếc điện thoại. Ai vừa gọi? Hay là nhầm số? Có ngẫu nhiên đến mức điện thoại lâu lắm mới mở nguồn liền lập tức có người gọi nhầm không?

Cô chờ thêm một lúc nữa nhưng điện thoại không reo. Chắc là nhầm số thật rồi.

Cô quyết định quên nó đi. Hôm nay, cô phải làm việc lớn. Không được suy nghĩ lung tung.

Kiểm tra nội dung hiển thị trên màn hình điện thoại xong, Chisato nhấn nút gọi. Vừa áp lên tai, cô nghe thấy tiếng chuông.

Bất giác, cô cảm thấy bất an. Ngộ nhỡ đối phương trả lời thì phải làm sao? Kimura bảo không đời nào có chuyện đó, nhưng cũng có trường hợp rủi ro chứ. Lúc ấy, chỉ cần dập máy ngay là được ư? Không, làm vậy sẽ khiến đối phương cảnh giác.

Cứ rối tung lên như vậy cũng chẳng ích gì. Không lâu sau, tin nhắn chuyển sang chế độ thư thoại vang lên. Chisato thở phào nhẹ nhõm, nắm chặt chiếc điện thoại trong tay. Thời điểm quyết định là đây.

Tiếng bíp vang lên. Cô hít một hơi. "Anh Amakasu Saisei phải không? Tôi là Chisato, vợ của anh Mizuki Yoshiro. Tôi có một chuyện mà giá nào cũng phải nói với anh nên đã liên lạc. Nhận được tin nhắn, anh làm ơn gọi ngay vào số của anh Mizuki giúp tôi được không? Chắc số điện thoại cũng được hiển thị rồi, nhưng tôi xin đọc lại."

Sau khi đọc số điện thoại hai lần, Chisato nói "Mong anh giúp cho" rồi cúp máy.

Cô để chiếc điện thoại vẫn đang cắm sạc lên trên kệ rồi trở lại xô-pha. Cô quăng mình lên ghế. Chỉ đọc lời nhắn thôi mà cô đã toát mồ hôi lạnh dưới cánh tay.

Sắp kết thúc rồi. Tất cả mọi chuyện...

Ánh mắt Chisato dừng lại ở cuốn lịch đặt trên bàn. Cô chợt nhận ra đã sắp ba tháng trôi qua. Tức là, từ đó tới nay đã gần một năm. Từ cuộc gặp gỡ đó.

Hôm đó, Chisato một mình lái chiếc Maserati trở về từ salon làm đẹp. Lúc rẽ vào con đường nhỏ ngoằn ngoèo gần nhà, đột nhiên cô bị thứ gì đó chắn ngang tầm mắt. Không biết đã xảy ra chuyện gì nhưng Chisato rất hoảng loạn. Cô ra sức nhấn chân phanh.

Tuy nhiên, trước khi chiếc xe dừng lại, nó đã đâm trúng thứ gì đó, rầm một tiếng. Chisato vội vã xuống xe.

Một thanh niên nằm co quắp bên vệ đường. Đầu anh ta có máu.

"Anh không sao chứ?" Chisato lao tới hỏi.

Người thanh niên nhăn nhó gật đầu. "Ôi, vâng, không sao." Nói vậy nhưng tay anh ta ôm hông vẻ đầy đau đớn.

"Xe tôi... đâm phải anh à?"

"Tôi không rõ, nhưng chắc là không phải. Tôi đang đi bộ, chợt từ phía sau..."

"Tôi xin lỗi. Đột nhiên tôi không nhìn thấy gì cả."

Chisato nhìn lại ô tô của mình. Trên mặt kính trước là một tờ báo. Chắc là bị gió cuốn từ đâu tới.

Có tiếng còi xe. Từ đằng sau, một chiếc xe tiến tới.

"Anh chờ một chút." Chisato nói với người thanh niên, gỡ tờ báo trên tấm kính ra rồi cho xe tấp vào sát lề đường.

Rồi cô quay lại chỗ người thanh niên. Anh ta vẫn nằm co quắp.

Chisato rút chiếc điện thoại từ túi xách ra. "Để tôi gọi cứu thương. Và cả cảnh sát nữa."

Tuy nhiên, người thanh niên khẽ xua tay. "Không cần đâu, làm vậy chỉ tổ phiền phức. Cô cũng không muốn bị hoạnh họe này nọ đúng không?"

"Nhưng không thu xếp ổn thỏa thì..."

Anh ta nhăn nhó cười trước câu nói của Chisato. "Không sao. Sau này tôi tuyệt đối không gây khó dễ gì hết. Giờ thế này nhé. Cô đưa tôi tới bệnh viện kiểm tra. Sau khi có kết quả, ta sẽ quyết định xem có cần gọi cảnh sát không."

Cô thấy đề xuất của anh ta khá hợp lý. "Nếu anh muốn thế thì..."

"Làm vậy nhé. Gần đây có bệnh viện không nhỉ?"

"Tôi biết một chỗ. Tới đó nhé."

Cô giúp người thanh niên ngồi lên ghế phụ, lái tới bệnh viện. Tuy Chisato rất cuống nhưng trông anh ta không có vẻ gì là người xấu nên cô cũng yên tâm. Thái độ đàng hoàng, ân nói nhã nhặn, mặt mũi trông cũng tử tế.

Kết quả kiểm ưa cho thấy anh ta chỉ bị va đập nhẹ. Cầm phiếu kết quả trên tay, người thanh niên không tỏ vẻ đau đớn gì nữa.

"Chuyện vậy là xong. Tình hình này mà báo cảnh sát chỉ tổ chuốc thêm phiền phức. Cô yên tâm rồi chứ?"

"Đúng là thế nhưng... A, phải rồi." Chisato rút trong ví ra mấy tờ 10 nghìn yên. "Xin lỗi vì không có phong bì tử tế, nhưng coi như là tiền thăm bệnh..."

Anh ta xua tay. "Không cần vậy đâu. Cô trả tiền kiểm tra cho tôi rồi."

"Tôi trả tiền kiểm tra là đương nhiên. Cứ như vậy tôi sẽ áy náy lắm..."

Người thanh niên nhìn tay Chisato, ra chiều ngẫm nghĩ rồi gật đầu, ừm một tiếng. "Vậy thế này đi. Số tiền này cô hãy dành để đãi tôi một bữa. Thịt nướng thì tốt. Được chứ?"

Rồi nhìn mặt Chisato đang đầy vẻ ngạc nhiên, anh ta tủm tỉm cười. "Cô yên tâm. Tôi không có ý tán tỉnh vợ người khác đâu. Nói thật là tháng này tôi có chuyện buồn nên không ăn uống tử tế."

Vẻ mặt và giọng nói nhã nhặn của anh ta làm tinh thần cảnh giác vừa nhen nhóm trong lòng cô bị dập tắt.

"Nếu vậy, tôi sẽ rất vui mừng mời anh một bữa, nhưng chỉ cần thịt nướng thôi á? Tôi có thể mời anh đồ ăn Pháp, hay Ý cũng được."

Anh ta xua tay. "Kiểu ăn theo thực đơn món khai vị, món chính, món tráng miệng kèm sa lát phiền phức lắm. Chỉ cần thịt nướng là được."

"Tôi hiểu rồi. Vậy nhé."

Rồi họ quyết định thời gian và địa điểm hẹn gặp. Lâu lắm rồi Chisato mới hẹn đi ăn riêng cùng một người đàn ông không phải chồng mình. Huống hồ, đối phương lại trẻ hơn cô ít nhất năm tuổi. Không hiểu sao, cô bỗng thấy vui.

Đó là lần đầu tiên cô gặp anh ta. Ba ngày sau, họ ngồi đối diện nhau trong một nhà hàng thịt nướng ở Nishi-Azabu.

Anh ta tự xưng tên là Kimura Koichi. Là sinh viên Đại học Kaimei nhưng giờ đang tạm nghỉ.

Khi Chisato hỏi đang học gì, anh ta ngẫm nghĩ một chút rồi đáp. "Nói ngắn gọn là... dự đoán."

"Dự đoán? Dự đoán gì?"

"Tất cả. Mọi việc trên đời. Chẳng hạn như..." Anh ta đặt một chiếc đĩa trước mặt Chisato, rồi với tay lấy lọ nước chấm. "Giờ tôi sẽ đổ nước chấm ra đĩa. Cô nghĩ nó sẽ có hình gì?"

Chisato khẽ nhíu mày. Câu hỏi gì mà kỳ cục thế.

"Tôi không biết. Hình tròn chăng?"

Kimura nhìn xuống chiếc đĩa. "Hình trái tim hơi méo mó." Nói rồi anh ta nghiêng chai, nước chấm rơi xuống đĩa.

Chisato lấy làm sửng sốt. Giữa chiếc đĩa trắng là một hình trái tim được vẽ bằng màu nâu sệt.

"Ôi... Sao anh biết?"

"Tôi học dự đoán mà. Căn cứ vào độ liên kết của nước, trạng thái bề mặt đĩa để đưa ra phán đoán tổng hợp." Anh ta kéo chiếc đĩa về phía mình, chấm một miếng lườn nướng lên trên hình trái tim rồi đưa vào miệng, "Ừm, ngon thật. Đúng là thịt hảo hạng." Mắt anh ta nhắm nghiền ra chiều suиɠ sướиɠ.

Anh chàng này lạ lùng thật, Chisato thầm nghĩ. Nhưng ấn tượng cũng không tồi. Bữa ăn sẽ vui vẻ đây.

Đúng vậy, lúc đó, cô chỉ nghĩ có thế. Một anh chàng lạ lùng không hơn không kém.

Vừa ăn, họ vừa nói chuyện trên trời dưới bể. Kimura là người rất biết lắng nghe. Anh ta hỏi Chisato hết chuyện này tới chuyện khác về bản thân cô. Thấy không có gì cần giấu giếm nên cô đều thành thật trả lời. Kể cả những chuyện chẳng lấy gì làm thú vị, anh ta vẫn không thay đổi nét mặt, phản ứng một cách tinh tế. Hồi làm ở câu lạc bộ mà gặp toàn khách thế này có phải vui không, cô nhớ lại ngày xưa.

"Chúng ta sẽ gặp nhau nữa chứ? Lần sau tôi mời. Tôi sắp có lương làm thêm rồi." Kimura nói.

"Vâng, nhất định." Chisato đáp. Không phải lời nói đãi bôi. Cô có một linh cảm.

Ngày nào đó, cô sẽ quan hệ với anh ta. Chắc sẽ không tệ. Từ khi kết hôn với Yoshiro, cô chưa làm chuyện đó với ai khác. Vì cô không có hứng. Thì ra đó chỉ là nhầm lẫn, chẳng qua là cô không gặp được đối tượng mà thôi.

Ngày đó đến sớm hơn cô tưởng. Sau bữa ăn lần thứ hai, cô theo Kimura vào khách sạn, tại quầy bar, anh ta thú nhận đã đặt một phòng.

"Lần đầu gặp em, anh đã nói không có ý định tán tỉnh gì hết. Xin lỗi em." Ngồi ở quầy rượu, Kimura cúi đầu. "Nhưng lần đi ăn trước vui quá, anh thấy em là một cô gái rất tuyệt vời. Đương nhiên, nếu em không thích cũng không sao. Anh sẽ không bao giờ đề nghị nữa."

Trông Kimura không có vẻ gì là giỏi đùa bỡn phụ nữ. Ngay lần gặp đầu tiên, cô đã thấy sự nghiêm túc trong tính cách của anh ta. Có vẻ anh ta phải lấy hết dũng khí để nói những lời này.

"Cho tôi suy nghĩ một chút." Chisato đáp. Nhưng trong thâm tâm, cô đã quyết định từ lâu. Một tiếng sau, cả hai vào phòng mà Kimura đã đặt.

Không ngoài dự đoán, kinh nghiệm giường chiếu của Kimura rất non kém. Nhưng anh ta có sự trẻ trung bù lại. Chisato dùng toàn bộ cơ thể để đón nhận sự sung mãn và năng lượng tràn trề như một con thú hoang của anh ta. Tấm ga giường ướt đẫm mồ hôi của cả hai.

Từ đó, họ gặp nhau vài tuần một lần. Ban đầu chỉ đơn giản là bạn tình. Không hề có tình yêu. Chỉ đơn thuần là tìm thấy một người phù hợp. Người đóng vai trò dẫn dắt luôn là cô. Tiếp tục hay chấm dứt mối quan hệ này cũng là tùy cô. Khi chán hoặc cảm thấy nguy hiểm, cô chỉ cần cắt đứt là xong.

Tuy nhiên, bản thân Chisato cũng nhận thấy rằng sau vài lần gặp gỡ, mối quan hệ giữa họ đã dần thay đổi. Đối với cô, sự tồn tại của Kimura đã trở thành điều không thể thiếu. Thời gian cô ở bên anh ta rất vui vẻ và luôn trôi qua thật nhanh. Cô biết rằng mình khao khát khoảng thời gian ấy. Kết hôn với người chồng chênh lệch về tuổi tác tuy mang lại cho cô tiền bạc nhưng cuộc sống chẳng có gì kíƈɦ ŧɦíƈɦ. Cô đã đạt tới giới hạn.

Chisato có thể kể với Kimura bất cứ chuyện gì. Thậm chí cả những cằn nhằn về chồng cũng như mong muốn thoát khỏi cuộc sống hiện tại.

"Vậy em chỉ cần thoát ra là được." Kimura nằm trên giường, vừa vuốt tóc Chisato vừa nói.

"Bằng cách nào?" Cô hỏi anh ta.

"Có phải em đang nghĩ sao chồng mình không chết quách đi. Em đã định chịu đựng hai mươi năm, nhưng càng ngày càng chán nản. Anh nói có sai không?"

"Thì... đúng là có như thế. Nhưng mà..."

"Vậy sao không làm cho ngày đó mau tới? Cũng chẳng khó khăn gì."

"Hả? Tức là..." Chisato lắc đầu. "Không đâu. Không được. Em không thể gϊếŧ người."

Kimura cười đầy ẩn ý. "Nhưng em có tưởng tượng rồi mà."

Trong lúc cô còn chưa biết đáp lại thế nào, anh ta bật cười ha hả. "Đừng lo. Em chẳng cần làm gì hết. Anh chỉ bảo làm cho ngày đó mau tới thôi mà. Ngày đó là ngày chồng em chết. Con người không ai bất tử, rồi sẽ phải chết thôi. Miễn sao, ngày đó tới sớm là được."

"Em không hiểu. Vậy chẳng phải là gϊếŧ người sao?"

"Hiểu theo nghĩa rộng có thể là thế. Nhưng theo luật hình sự thì không phạm vào tội sát nhân. Nói ngắn gọn là làm cho chồng em chết vì tai nạn. Một tai nạn do yếu tố tự nhiên. Đưa ông ta tới nơi xảy ra thiên tai để gặp nạn là được. Thiên tai là bất khả kháng, sẽ không ai bị khép tội hết. Em thấy thế nào?" Kimura liếc sang Chisato.

Chisato chớp mắt nhìn người tình trẻ. "Làm sao anh biết thiên tai sẽ xảy ra?"

"Anh đã nói rồi, chuyên môn của anh là dự đoán. Anh có thể ít nhiều đoán được ở đâu sẽ xảy ra nạn gì. Em chỉ cần dẫn chồng em tới đó. Đương nhiên em cũng phải tránh đi. Vả lại, cũng chẳng lâu đâu."

"Thiên tai mà anh nói là gì?"

Nghe Chisato hỏi, mắt Kimura chợt lóe lên. Nét mặt đẹp đẽ trở nên vô cảm, anh ta đáp "sulfur hydro".

Theo Kimura, đó là một loại khí kịch độc. Anh ta còn bổ sung thêm thế này.

Nhật Bản nằm trong vành đai núi lửa, nên có nguồn phát sinh khí núi lửa. Một trong các nguồn đó là suối nước nóng, khí sulfur hydro tỏa ra từ lòng đất. Thông thường, kể cả trường hợp không xảy ra vấn đề gì, tùy theo điều kiện khí tượng mà có nơi nồng độ sẽ tăng cao đến mức gây chết người. Những chỗ như vậy đương nhiên sẽ cấm người qua lại, nhưng ở Nhật vẫn còn các địa điểm nguy hiểm chưa được phát hiện ra.

Nếu tìm được chỗ nào như thế và dẫn Yoshiro tới thì chẳng cần trực tiếp xuống tay, ông ta vẫn sẽ mất mạng như thường.

Nghe xong, Chisato thắc mắc rằng liệu mọi chuyện có thể suôn sẻ như vậy hay không.

"Cứ cho là không suôn sẻ cũng chẳng vấn đề gì. Chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ, muốn thử bao nhiêu lần cũng được. Không còn gì an toàn hơn thế này đâu. Em chỉ phải làm mỗi một việc, rủ chồng đến suối nước nóng, lấy cớ muốn đi dạo rồi dẫn ông ta tiến vào vùng nguy hiểm."

Quả nhiên, nếu chỉ có vậy thì quá dễ dàng. Quan trọng nhất là không hề có rủi ro.

"Em dám chứ?" Kimura hỏi.

Chisato trả lời giống hệt lần đầu tiên được Kimura rủ vào khách sạn, "Cho em nghĩ một chút." Có lẽ cũng giống hệt lần đó, trong lòng cô đã có quyết định rồi.

Chisato sinh ra và lớn lên ở Nagaoka, tỉnh Niigata.

Bố cô là nhân viên nhà máy trong thị trấn, mẹ cô kém ông mười tuổi. Sống cùng cô trong căn hộ nhỏ ngoài bố mẹ còn có ông bà nội. Thu nhập bố cô không dư dả lắm, nên cuộc sống khá chật vật.

Khi Chisato đến tuổi hiểu chuyện thì ông nội gần tám mươi tuổi của cô bắt đầu có dấu hiệu lú lẫn. Tệ nhất là những lần ông bỏ đi lang thang khiến bố mẹ cô phải soi đèn pin đi tìm, cô vẫn nhớ rõ đã phải tiễn bố mẹ không biết bao nhiêu lần như thế.

Đã vậy, bà nội cô lại bị ngã tới gãy cả lưng và chân. Đó là hồi Chisato học tiểu học. Từ đó, bà nội gần như lúc nào cũng mê man. Đương nhiên, bà không chăm sóc gì cho ông được. Tất cả đều dồn lên vai mẹ cô. Mẹ cô vừa phải để ý bố chồng bị lẫn, vừa phải chăm sóc mẹ chồng nằm liệt giường. Chẳng người họ hàng nào có ý định giúp đỡ. Bố cô đã định tìm một viện dưỡng lão nhưng không thành. Ông cũng nhờ chính quyền địa phương tư vấn, nhưng kết cục chẳng tìm được giải pháp nào hiệu quả, thời gian cứ thế trôi đi.

Bố mẹ cô cãi nhau như cơm bữa. Lần nào mẹ cũng giận cá chém thớt mà trút lên đầu cô. Thấy mặt bố sầm lại, cô cũng không dám hó hé gì.

Khi Chisato lên cấp hai, kết cục bố mẹ cô cũng ly hôn. Chisato đi theo mẹ. Bà bắt đầu ban ngày đi làm ở siêu thị, tối làm ở quán nhậu. Đến tối muộn, bà mệt mỏi trở về nhà, nhìn cô chằm chằm mà nói. "Phụ nữ sướng hay khổ phụ thuộc cả vào đàn ông. Khi kết hôn, con phải tìm hiểu cho kỹ. Không chỉ anh ta mà phải xem cả bố mẹ, anh chị em. Để biết sau khi kết hôn sẽ phải chăm sóc những ai. Tốt nhất là kiếm một người giàu có, hơn nhiều tuổi. Bởi vì, dù bố mẹ anh ta còn sống cũng chẳng mấy mà chết, vả lại có tiền thì làm gì cũng dễ. Giá mà mẹ cũng chọn một người như thế. Chỉ có tình yêu làm sao mà no bụng được hả con."

Chứng kiến mẹ vất vả chịu đựng bao năm, những lời đó đã ghi sâu vào tâm trí Chisato.

Tuy bố mẹ đã ly hôn nhưng cô vẫn gặp mặt bố đều đặn. Lần nào trông ông cũng gầy đi. Sắc mặt cũng kém. Hỏi ra mới biết ông phải về hưu non để có thời gian chăm sóc ông bà nội.

Một lần, Chisato lẻn về nhà xem xét tình hình. Cửa nhà khóa, cô định vòng ra vườn. Đúng lúc ấy, cô nghe thấy tiếng động. Một tiếng thét giận dữ. Tiếp đó, tiếng một người khác rống lên.

Cô lén dòm vào trong thì thấy ông nội đang ngồi thụp trên sàn, vừa vùng vẫy chân tay vừa hét váng lên. Giống hệt một đứa trẻ đang giận dỗi. Bố cô đứng bên cạnh.

"Không được. Đã bảo không được rồi cơ mà." Bố vừa mắng vừa tát vào má ông nội. Giọng nói tức giận xen lẫn bi thương.

Chisato hiểu ra mọi chuyện. Chắc hẳn ông nội lại gây chuyện gì rồi. Một người có hiếu như bố cô lại đánh chính bố đẻ của mình. Trong đầu cô hiện lên từ "bạo hành".

Vừa lặng lẽ rời khỏi nhà, Chisato vừa tự nhủ rằng lời mẹ nói quả thực đúng đắn. Chỉ cần có tiền, bố cô sẽ không phải làm như vậy.

Sau khi tốt nghiệp cấp ba, cô quyết định lên Tokyo. Một anh khóa trên cùng quê mà cô vốn có cảm tình hiện đang làm ở Roppongi. Anh ta nói rằng nếu có ý định làm tiếp viên hãy tìm tới anh ta. Chisato thú thật với mẹ, nhưng bà không phản đối.

"Cuộc đời con là của con. Nếu muốn thì cứ làm. Có điều, đừng túm phải gã nào biếи ŧɦái." Mẹ nói vậy rồi tiễn cô đi.

Bắt đầu làm việc ở Roppongi, Chisato ngay lập tức nắm được mọi mánh khóe. Cô được nhiều khách hàng ưu ái ngỏ lời. Chisato cũng giữ mối quan hệ với một vài người, nhưng kết cục không ai là người số mệnh sắp đặt cho cô. Lo rằng cứ như vậy sẽ không gặp được người vừa ý, cô chuyển tới Ginza. Nhưng mãi vẫn chẳng thấy ai.

Khi cô chuyển sang làm cho quán thứ hai ở Ginza thì Mizuki Yoshiro xuất hiện. Biết Yoshiro còn độc thân, cô trở nên hào hứng. Trong lúc nói chuyện, đoán rằng ông ta có mớ tài sản kếch xù, cô như mở cờ trong bụng. Tuy ông ta còn mẹ nhưng đã gửi vào viện dưỡng lão rồi nên không thành vấn đề.

Yoshiro cũng có vẻ để ý Chisato. Khi ông ngỏ lời, cô đã đáp rằng mong ông không chỉ vui chơi qua đường.

"Nếu anh không phải vui chơi qua đường mà thực lòng muốn hẹn hò thì em đồng ý."

Yoshiro đáp rằng đương nhiên ông ta nghiêm túc. "Nếu tôi muốn hẹn hò với em để hướng đến hôn nhân thì sao?"

Chisato mỉm cười gật đầu. Đêm hôm đó, cô nằm gọn trong lòng Yoshiro.

Cuộc hôn nhân với người đàn ông hơn cô ngót nghét bốn mươi tuổi không quá tệ. Yoshiro cho phép cô tiêu xài xa xỉ, và vị thế phu nhân một nhà sản xuất phim có thực lực cũng khá dễ chịu. Dù họ hàng Yoshiro có ghen ghét, thì cô cũng chỉ cần làm quen dần là được.

Nhưng, nếu Kimura giúp cô khiến cho Yoshiro chết sớm hơn cũng tốt. Cô vừa được thừa hưởng đám tài sản kếch xù, vừa còn đủ trẻ để xây dựng một cuộc sống mới, quả thực như một giấc mơ.

Lần gặp tiếp theo, Kimura hỏi cô: "Em hạ quyết tâm rồi chứ?"

Chisato đáp ra chiều hãy còn đắn đo: "Em phải đưa chồng đến suối nước nóng nào?"

Kimura mỉm cười tự đắc, nói ra tên suối nước nóng Akakuma. Anh ta còn bổ sung rằng thời điểm là từ tháng Mười một tới tháng Mười hai.

"Có lẽ đó là khoảng thời gian hội tụ được nhiều điều kiện. Em nhớ nắm rõ lịch của chồng đấy."

"Em biết rồi."

Dù đã vạch kế hoạch như vậy, Chisato vẫn có cảm giác không thật. Nhìn Yoshiro trong bữa ăn, cô không thể nghĩ rằng con người này sang năm sẽ không còn nữa.

Tuy nhiên, cô vẫn hy vọng kế hoạch của Kimura sẽ thành công nên đã nài nỉ Yoshiro mua bảo hiểm nhân thọ. Vì lúc điều tra tài sản của chồng sau khi kết hôn, cô phát hiện ra số tiền không lớn như mình tưởng tượng. Thế nhưng, Yoshiro không hề tỏ ra ngờ vực. Ngược lại, ông ta còn nở nụ cười mỉa mai, "Anh nghĩ chắc em sẽ sớm đề nghị thôi. Dù sao cũng là kết hôn vì tiền. Được. Việc đó giao cho em. Em cứ mua tùy thích."

Có lẽ, dù Yoshiro đoán được rằng cô lấy ông vì tiền thì cũng không ngờ cô lại có ý định ngu ngốc là sát hại chồng mình. Xét về ý nghĩa nào đó, đó là sự thật.

Sang tháng Mười hai chưa bao lâu, Chisato liền rủ Yoshiro đi tắm suối nước nóng.

"Sao vậy, lạ thật. Em vốn không thích suối nước nóng cơ mà."

"Làm gì có. Nghe nói khu suối nước nóng tuyệt vời đó vẫn chưa nhiều người biết tới. Mình cùng đi đi. Mọi việc cứ để em lo."

"Ừm, em đã nói vậy thì anh giao cả cho em đấy." Được người vợ trẻ rủ rê, chồng không có cớ gì từ

chối.

Lịch trình Chisato được Kimura chỉ thị. "Đó là ngày mà xác suất xảy ra sự cố rất lớn." Họ lập kế hoạch chuyến đi hai đêm ba ngày bao trọn ngày đó.

Thế nhưng, gần tới ngày thực hiện kế hoạch, Kimura bất ngờ tự thú. Anh ta có việc muốn nhờ cô. "Nếu lần này trót lọt, anh muốn em giúp một chuyện. Có người khác anh muốn phải chết sớm. Hai người."

Chisato nín thinh. Cô hoàn toàn không ngờ tới điều này. Giúp, nhưng là giúp gì? Có phải việc phạm pháp không?

"Em yên tâm. Không có gì to tát cả. Chỉ cần em ra tay giống lần này là được. Sẽ chẳng ai nghi ngờ em hết."

Kimura còn nói tiếp. "Trước hết, em cứ xem chồng em sẽ ra sao trước đã. Sau đó, chắc chắn em sẽ chấp thuận."

Nghe vậy, cô không thể thốt ra lời từ chối. Trong cách nói chuyện của Kimura ẩn chứa một ma lực đẩy tâm trí Chisato tới nơi mà cô không lường trước được.

Cuối cùng, ngày đó cũng tới.

Chisato dẫn Yoshiro ra khỏi nhà trọ vào đúng thời điểm Kimura thông báo. Vừa đi tới địa điểm đã được chỉ dẫn, cô vừa nhìn đồng hồ không biết bao nhiêu lần. Giữa đường, Yoshiro đâm ra ngờ vực. "Này, em có nhầm đường không đấy? Trông chẳng có vẻ gì là có thác nước cả. Có đúng là đường chính không? Hay là lối mòn thú rừng tạo ra?"

"Anh yên tâm. Em chắc chắn không nhầm."

Kết cục, họ cũng tới được chỗ đó. Chisato nói với Yoshiro chuyện mình để quên đồ ở nhà trọ. "Em về lấy rồi quay lại ngay. Anh chờ ở đây nhé."

"Máy ảnh không có cũng được chứ sao."

"Không. Đã mất công tới tận đây rồi. Anh đừng có đi đâu đấy." Chisato rời đi mà không ngoái đầu nhìn lại. Yoshiro không đuổi theo cô.

Chuyện sau đó chính xác như cảnh sát và đội cứu thương đã nói. Chisato về nhà trọ, lắp pin vào máy ảnh rồi trở lại thì Yoshiro đã chết. Nhìn xung quanh, cô không thấy có gì đổi khác. Chỉ có mùi trứng thối thoang thoảng bốc lên.

Chân Chisato run rẩy.

Sự thật. Đó là sự thật. Kimura không nói dối. Phát hiện ra đó là sự thật, bất giác cô thấy sợ.

Chisato gọi điện về nhà trọ. "Nguy rồi. Chồng tôi bất tỉnh trên đường vào núi, hoàn toàn không cử động được." Giọng Chisato cao hẳn lên, hoàn toàn không phải do diễn kịch.

Thời khắc đó, cô biết mình đã dấn thân vào con đường không có đường lui. Cô cảm thấy ghê sợ người tên Kimura đó. Nhưng cũng không thể làm trái ý anh ta. Như đã hứa, cô dẫn diễn viên Nasuno Goro tới lối vào đường đi bộ khu suối nước nóng Tomate. Hôm sau, xem tin tức cô mới biết, anh ta cũng đã chết vì ngộ độc khí núi lửa.

Vẫn còn một người nữa Kimura muốn đẩy vào chỗ chết. Chisato phải giúp anh ta. Anh ta nói đó là bước cuối cùng, nhưng có thật không? Cứ thế này, chẳng phải cô sẽ biến thành trợ thủ cho thần chết hay sao?

Khi biết mục tiêu thứ hai là Amakasu Saisei, cô không tin vào tai mình. Đó là người xuất hiện trong đêm thức canh linh cữu Yoshiro. Có chuyện trùng hợp đến vậy ư?

Không lẽ...

Ngay từ đầu, Kimura đã có âm mưu nên mới tiếp cận Chisato? Anh ta đã dùng tờ báo chắn kính trước ô tô của cô rồi cố tình bị đâm mà không gây thương tích đáng kể. Là anh ta thì rất dễ có khả năng ấy.

Lúc cô nói ra mối nghi ngờ đó trên điện thoại, Kimura đáp với giọng chán chường, "Chuyện đó thế nào chẳng được. Là vô tình hay cố ý cũng đâu khác gì nhiều. Kết quả, hai ta đều đạt được mục đích của mình đấy thôi."

"Anh muốn gϊếŧ Mizuki đúng không? Vì vậy mới lợi dụng tôi..."

"Đã bảo rồi, chuyện đó chẳng liên quan gì tới cô. Vả lại, cô thiệt thòi gì nào? Cô có thiệt gì đâu, đúng chứ?"

"Rốt cuộc, anh là ai?" Chisato hỏi. "Kimura không phải là tên thật của anh đúng không? Anh là ai chứ?"

"Nào, Chisato." Hiếm hoi lắm, anh ta mới gọi tên cô. Giọng nói lạnh lẽo khiến cô lạnh sống lưng. "Trên đời có những chuyện không nên biết thì hơn. Để tôi đoán xem cuộc đời cô sắp tới sẽ ra sao nhé?"

Chisato không thốt nên lời. Nếu anh ta làm vậy thì cô phải đón nhận thế nào? "Đúng thế. Cứ vậy là được." Anh ta nói. "Cô không cần biết gì hết. Làm vậy, cuộc đời cô xem ra sẽ không tệ đâu."

Giọng nói tựa như vang lên từ tận cùng tăm tối đó đến giờ vẫn văng vẳng bên tai cô.

Cô muốn nhanh chóng được giải thoát. Không còn liên quan gì tới Kimura nữa. Đây nhất định sẽ là lần cuối cùng.

Tiếng chuông báo cuộc gọi đến đưa cô về với thực tại. Trên kệ phòng khách, điện thoại của Yoshiro đang rung chuông.

Cô đứng dậy, nín thở tiến lại gần. Tên người gọi là "Amakasu".

Lúc Madoka nghe thấy tiếng chuông báo điện thoại, cô đang sấy tóc. Cô đặt máy sấy xuống, bước ra khỏi phòng tắm. Điện thoại để trên giường. Cô vội bấm tắt chuông báo.

Đến rồi.

Madoka bắt đầu chuẩn bị. Tóc còn hơi ẩm nhưng cô mặc kệ. Không biết đối phương đã ra tay chưa. Có lẽ họ chưa ra tay ngay, nhưng mình hành động sớm cũng chẳng hại gì.

Sau khi thay đồ, cô đội thêm chiếc mũ len màu hồng. Có lẽ Takeo sẽ không bỏ qua, nhưng vẫn nên cẩn trọng, để lại dấu hiệu thì hơn.

Cô ra khỏi khách sạn bằng cửa chính rồi qua đường, chờ một chút thì có taxi. Cô giơ tay vẫy xe, leo lên rồi nói điểm đến. Tài xế đáp lại bằng giọng không hồ hởi, có lẽ vì khoảng cách quá gần.

Madoka lấy từ trong túi xách ra một chiếc gương, quan sát phía sau. Đúng như dự đoán, chiếc Wagon màu trắng đang bám rất sát. Người ngồi ghế lái là Takeo. Anh ta mang kính râm, chắc là để ngụy trang.

Khi sắp tới nơi, cô bảo tài xế dừng xe. Sau khi trả tiền rồi bước ra ngoài, cô hướng mắt về khoảng mấy chục mét phía trước.

Đó là một căn biệt thự có hàng rào trắng bao quanh. Căn nhà nổi bật hẳn giữa không gian yên tĩnh xung quanh. Đó là nhà của Mizuki Yoshiro. Hiện giờ, chỉ có mình cô vợ Chisato sống ở đó. Lúc này, chắc chắn cô ta đang ở trong nhà.

Để chờ điện thoại của Amakasu Saisei.

Không, biết đâu cô ta đã nhận điện thoại rồi cũng nên. Vậy thì có khả năng cô ta đang chuẩn bị cho hành động tiếp theo.

Madoka quay gót trở lại. Chiếc Wagon đỗ lại cách đó một chút. Takeo đang ngồi trên ghế lái đã ngả xuống, đồng thời kéo mũ để che mặt.

Lại gần phía bên trái chiếc xe, cô mở cửa sau ra. Người thanh niên đang ngồi đó kêu lên một tiếng rồi bật dậy. Đó là một nhân viên trẻ làm việc tại Viện nghiên cứu lý thuyết số.

Takeo ngồi trên ghế lái quay lại, trợn tròn mắt. Anh ta không thốt ra được tiếng nào.

"Anh về viện đi." Madoka nói với người thanh niên. "Cứ bảo với họ là đã tìm ra tôi. Mau lên."

Người thanh niên nhìn Takeo với vẻ đầy lúng túng. Thấy Takeo im lặng gật đầu, anh ta ôm lấy chiếc túi du lịch bên cạnh rồi bước xuống xe.

Madoka leo lên, ngồi thế vị trí đó. Vừa liếc nhìn bóng người thanh niên đang vội vã rảo bước, cô vừa hỏi Takeo: "Anh ta biết tới đâu rồi?"

"Không gì cả. Tôi chỉ nhờ cậu ta để ý tình hình trong lúc chợp mắt một chút thôi, dặn cậu ta thấy Madoka ra khỏi khách sạn thì gọi tôi dậy." Takeo dựng ghế xe, đồng thời bỏ mũ xuống.

"Hừm. Các chú vất vả thật." Madoka đưa mắt nhìn bên trong chiếc thùng các tông. Toàn bánh mì và đồ uống.

"Tôi không nghĩ cô phát hiện ra mình bị theo dõi."

"Chú nghĩ tôi là con ngốc chắc? Mà này, chú bỏ kính ra đi. Trông không hợp lắm."

Takeo gỡ chiếc kính râm. "Cô định làm gì?"

"Ồ, lạ thật. Tôi cứ nghĩ chú không được hỏi tôi câu nào chứ nhỉ." Thấy Takeo lộ vẻ lúng túng rồi im lặng, Madoka nhoẻn cười. "Đằng trước có căn nhà với hàng rào trắng." Cô chỉ tay về phía kính trước.

"Vâng." Takeo gật đầu.

"Một người phụ nữ sẽ từ đó bước ra. Ta sẽ chờ. Việc sau đó, đến lúc ấy tôi sẽ nói. Chú hiểu chứ?"

"Tôi hiểu rồi." Takeo lấy lại tinh thần, ngồi ngay ngắn.

Madoka dựa vào lưng ghế, bắt tréo chân. Trong thùng các tông có một chiếc bánh kẹp kem, cô liền lấy ra và bắt đầu ăn. Vị ngọt thanh, rất ngon.

Cô nhớ ra rằng Kento thuộc típ hảo ngọt. Ở viện nghiên cứu, về cơ bản, cô và Kento thực hiện thí nghiệm và luyện tập riêng rẽ, nhưng hai người được nghỉ ngơi cùng nhau. Những lúc như thế, anh thường ăn đồ ngọt, như sô cô la chẳng hạn.

Họ nói rất nhiều chuyện. Hầu hết là những điều chỉ hai người hiểu được. Cả hai đã có lần tranh luận rằng nếu đặt máy theo dõi tình trạng đáy biển chuyển động lên xuống cũng như sự biến đổi nhiệt độ ở một số nơi theo thời gian thực thì có dự đoán được động đất hay không. Cảm giác vui vẻ ấy người bình thường không thể hiểu được.

Qua những cuộc trò chuyện ấy, cô nhận ra rằng Kento đã phải gặm nhấm cảm giác cô độc trong suốt thời gian dài. Bản thân có thể dự đoán nhiều việc nhưng lại không có ai để chia sẻ nên đành giữ lại trong lòng. Madoka có Kento. Nhưng Kento chỉ có một mình suốt chừng ấy năm.

Vì vậy, khi có được một người bạn, anh mở lòng. Kento tiết lộ cho Madoka một bí mật khủng khiếp. Một chuyện khó mà tin nổi.

Việc đó liên quan tới tai nạn khí sulfur hydro xảy ra với nhà Amakasu. Đó không phải một vụ tự sát, mà là gϊếŧ người. Kento biết thủ phạm là ai.

"Anh nghe chính hắn thú nhận. Nên chắc chắn là thật."

Kento không nói ra danh tính của hắn. Nhưng là ai đã quá rõ ràng. Lý do là vì, anh phát hiện ra thủ phạm lúc còn đang hôn mê. Khi ấy, những người được gặp mặt anh rất hạn chế.

Động cơ đơn giản là tính vị kỷ. Tội ác sinh ra bởi sự ích kỷ của một kẻ có đầu óc điên rồ.

"Anh không thể để hắn ung dung như vậy được. Nhất định anh phải trừng phạt hắn. Đến lúc ấy..." Kento nhìn Madoka chằm chằm. "Mọi việc còn lại nhờ cả vào em."

Madoka hiểu ý anh. Để trả thù, Kento sẽ rời khỏi viện nghiên cứu. Anh đã quyết tâm không bao giờ quay lại. Xong việc, anh sẽ chọn cho mình cái chết.

Làm vậy không được đâu, cô lẩm bẩm. Tuy vậy, cô không thể tìm được lời nào tốt hơn để thuyết phục anh. Vì cô biết, tất cả đều vô ích.

Từ bữa đó, tâm trạng Madoka trở nên bồn chồn. Cô lo cho Kento. Cô đã định tìm ai đó để bàn bạc, nhưng vì đã hứa sẽ giữ bí mật nên không muốn phá vỡ lời hứa.

Rồi, điều cô lo lắng đã xảy ra. Kento mất tích. Không ai biết sự thật. Nhưng lúc ấy, Madoka không thể nói ra. Cô chỉ nói rằng muốn đi tìm Kento. Vì vậy, để tìm hiểu, họ cho người giám sát cô dưới danh nghĩa vệ sĩ.

Thời gian cứ thế trôi đi mà Madoka vẫn giậm chân tại chỗ. Cô nghe tin tức về vụ tai nạn ở suối nước nóng Akakuma. Vậy là Kento đã bắt đầu hành động. Nắm được lý lịch của Mizuki, cô đoán rằng ông ta có liên quan tới hành vi phạm tội của Amakasu Saisei.

Cô không thể ngồi yên một chỗ được nữa. Vừa may, một trận tuyết lớn sắp xảy ra ở Tokyo và vùng phụ cận. Thông tin dự báo thời tiết đánh giá nó quá thấp. Để mất cơ hội này sẽ không còn cơ hội nào khác, cô lên kế hoạch chạy trốn.

Sau khi chạy trốn trót lọt, cô tìm ngay tới suối nước nóng Akakuma để điều tra. Chắc chắn là do Kento sắp đặt. Tuy nhiên, anh ấy cần có đồng phạm. Cô đoán chính là vợ nạn nhân. Vì vậy, cô tìm đến trọ lại ở nơi họ từng ở, nhân lúc đêm khuya lấy trộm sổ ghi chép thông tin khách trọ để tìm hiểu về vợ Mizuki.

Kento sẽ làm gì tiếp theo? Còn người nào anh ấy muốn sát hại trước Amakasu Saisei không? Thế rồi, vụ việc tương tự lại xảy ra tại suối nước nóng Tomate. Tuy không rõ danh tính nạn nhân, nhưng theo lời giáo sư Aoe thì đó là một diễn viên không tên tuổi, nên cô càng khẳng định chắc chắn thủ phạm là Kento.

Nhưng tại sao anh ấy lại quyết định dùng tới sulfur hydro? Để họ nếm trải cảm giác đau đớn như mẹ con anh đã từng ư? Không lẽ anh ấy không nghĩ tới việc điều đó sẽ khiến Amakasu Saisei cảnh giác hơn?

Nghĩ theo hướng đó, cô đã nhận ra mục đích của Kento. Anh cất công bày lại vở kịch báo thù tám năm trước để cố tình đánh động Amakasu Saisei, để gây ấn tượng rằng người đứng sau là Kento, anh không hề mất trí nhớ.

Tại sao anh phải làm như vậy? Mục đích chỉ có một, là để Amakasu Saisei lộ rõ chân tướng. Với Amakasu, kẻ biết rõ sự thật như Kento đúng là cái gai trong mắt. Chắc chắn ông ta muốn bằng cách nào đó loại trừ anh. Nếu Kento tìm cách tiếp cận để gϊếŧ mình, ông ta có thể tương kế tựu kế mà ra tay ngược lại.

Lường trước điều đó, Kento bắt đầu giăng bẫy. Đồng phạm duy nhất anh lợi dụng là Mizuki Chisato. Anh ra lệnh cho cô ta gọi điện cho Amakasu. Chắc chắn họ sẽ dùng điện thoại của Mizuki Yoshiro. Nếu dùng số lạ, Amakasu sẽ hoang mang. Nhưng nếu là số của Yoshiro, hẳn ông ta sẽ nhận ra đây là một cái bẫy. Kento suy đoán rằng khi phát hiện cái bẫy đó, Amakasu sẽ bắt đầu hành động.

Madoka đã thử gọi vào số của Mizuki Yoshiro. Đúng như cô dự đoán, chiếc điện thoại bị tắt nguồn. Nhưng chắc chắn nó sẽ được bật lên. Đó là lúc chương cuối cùng trong màn kịch trả thù của Kento chuẩn bị diễn ra. Vì vậy, cô đã cài đặt điện thoại để gọi ẩn danh vào máy của Yoshiro năm phút một lần, nếu kết nối được thì điện thoại của cô sẽ rung chuông báo. Tiếng chuông báo lúc nãy là như vậy.

Mizuki Chisato đã gọi cho Amakasu Saisei. Nhưng do còn cảnh giác, nhiều khả năng ông ta chưa trả lời ngay. Có lẽ cô ta đã để lại lời nhắn. Nghe xong, Amakasu sẽ gọi lại.

Chuyện tiếp theo sẽ thế nào? Tiếc là Madoka chưa biết.

Khi cô định thần lại thì Takeo đang lẩm bẩm gì đó. Hình như anh ta vừa gọi điện thoại. "Tôi hiểu rồi." Anh ta dập máy, đút điện thoại vào túi.

"Chú nói chuyện với ai? Hiểu rồi là hiểu cái gì?" Madoka hỏi.

"Kirimiya. Cô ấy bảo tôi nghe theo lệnh của cô, nên tôi đáp là đã hiểu rồi."

Chắc chị ta đã nghe nhân viên ban nãy báo cáo tình hình.

"Ra vậy, tốt. Giờ chỉ cần đợi thôi."

"Mà này." Takeo quay đầu lại. "Tôi hỏi một câu được chứ?"

"Đáng lẽ là không, nhưng lần này tôi cho phép. Chú muốn hỏi gì?"

"Khi người phụ nữ đó bước ra, chúng ta sẽ bám theo cô ta hả?"

"Tôi định như vậy, có vấn đề gì à?"

"Vậy thì tôi có một việc phải nói trước."

"Việc gì?"

"Chiếc xe này bị gắn thiết bị phát tín hiệu. Thông tin về vị trí chiếc xe được xác định bằng GPS sẽ được truyền về cục."

"Cục?"

"Cục cảnh sát. Vụ này do một đội đặc nhiệm của bộ chỉ huy Cục cảnh sát trung ương phụ trách."

Madoka ngửa lên nhìn nóc xe. "Đáng ra chú phải nói sớm hơn."

"Xin lỗi." Takeo rụt cổ lại.

"Máy phát tín hiệu gắn ở đâu? Có gỡ ra được không?"

"Không có dụng cụ đặc biệt e rằng không thể."

Tệ thật, Madoka tự nhủ. Lúc này, cô chưa muốn bị cảnh sát làm phiền.

Nhưng phải làm thế nào đây? Xem ra nên bỏ ý định bám theo Mizuki Chisato bằng chiếc xe này thì hơn.

Cô cần một chiếc xe và một người trợ giúp. Liệu có người như thế không? Khó mà kiếm được một người sẵn sàng giúp đỡ cô khi không biết rõ tình hình. Nếu vậy, chỉ còn cách nhờ ai đó đã nắm được ít nhiều.

Trong đầu cô hiện lên khuôn mặt một người. Cô không muốn người đó dính líu thêm vào vụ này nữa, và bản thân cô cũng muốn cắt đứt quan hệ với người đó, nên làm vậy sẽ hơi ích kỷ. Nhưng cô cùng đường rồi.

Madoka rút từ trong túi ra chiếc điện thoại.

Trời mưa lâm thâm. Từ sáng đến giờ, bầu trời vẫn mang màu u ám. Aoe đứng bên cửa sổ, lơ đãng nhìn ra bên ngoài, tự nhủ nếu là Madoka hoặc Amakasu Kento, họ sẽ đoán chính xác được rằng khi nào màn mưa u ám này kết thúc.

Có tiếng gõ cửa. Mời vào, ông đáp. Cánh cửa từ từ mở ra, và Okunishi Tetsuko tiến vào. "Khách của giáo sư đã về rồi ạ?"

"Ừ. Phiền cô dọn dẹp giùm tôi." Ông chỉ tách trà trên bàn.

Vâng, Okunishi Tetsuko đáp, đặt hai tách trà lên khay. "Anh cảnh sát đó, tên là Nakaoka nhỉ."

"Đúng vậy. Có chuyện gì à?"

"Không ạ, chỉ là lúc về, anh ta có ghé sang phòng bên cạnh. Rồi anh ta hỏi tôi một câu rất lạ lùng." Okunishi Tetsuko nhấc chiếc khay đặt hai tách trà bên trên bằng cả hai tay.

"Câu gì cơ?"

"Đó là... gần đây giáo sư Aoe có gì lạ không, rồi có ai tới đây thăm giáo sư không."

"Vậy cô trả lời thế nào?"

"Tôi bảo không thấy gì đặc biệt. Không ổn ạ?"

"Không, vậy là được. Thế anh Nakaoka phản ứng thế nào?"

"Anh ta có vẻ không vừa lòng. Thái độ như muốn nói làm gì có chuyện như thế được."

"Thế à."

"Nếu..." Ánh mắt Okunishi Tetsuko trở nên nghiêm túc. "Nếu bị hỏi câu đó một lần nữa, tôi cũng sẽ trả lời như vậy. Được không ạ? Hay tôi nên nói thật? Rằng dạo này trông thầy rất trầm ngâm, dường như đang lo lắng chuyện gì."

Aoe kinh ngạc nhìn cô trợ lý theo mình đã lâu. Tuy nhiên, cô vẫn thản nhiên như thể mình không nói năng gì lạ lùng cả.

"Đừng." Aoe đáp. "Làm vậy không ổn lắm. Cô... cứ trả lời giống hôm nay giùm tôi."

"Tôi hiểu rồi. Tôi xin phép." Okunishi gật đầu, quay lưng bỏ đi.

"À, Okunishi này." Aoe nói khi cô quay lại. "Cảm ơn cô."

Okunishi hơi nhoẻn cười rồi ra khỏi phòng.

Aoe ngồi xuống ghế, khởi động máy tính cá nhân đang ở chế độ nghỉ. Có vài việc ông cần hoàn thành trong hôm nay. Tuy vậy, ông không thể tập trung được. Bởi câu chuyện mà Nakaoka nói vẫn bám riết lấy ông.

Chiều qua, Nakaoka gọi điện cho ông, yêu cầu gặp mặt vì có một chuyện quan trọng cần bàn bạc. Aoe đồng ý. Vì ông tò mò không biết Nakaoka đã phát hiện được những gì.

Rồi một tiếng trước, khi bước vào phòng, viên cảnh sát thông báo anh bị cấp trên yêu cầu phải rút khỏi vụ việc ở suối nước nóng. Anh ta đoán, có lẽ cấp trên bị bên ngoài gây sức ép.

"Tôi được lệnh tuyệt đối không được tiết lộ những điều đã biết với bất kỳ ai, và bản thân tôi cũng phải quên chúng đi ngay. Nhưng họ không nói lý do gì cả." Nakaoka liến thoắng đầy vẻ bực bội.

Khi Aoe hỏi anh có chấp nhận không, anh ta chỉ vung mạnh tay đáp, làm gì có chuyện. "Làm sao tôi có thể chứ. Vì vậy, tôi mới gọi cho giáo sư. Trên phương diện nào đó, giáo sư còn biết nhiều về vụ này hơn cả tôi. Không có gợi ý của giáo sư tôi sẽ chẳng làm được gì. Vì vậy, những người gây áp lực cho tôi chắc chắn sẽ không để giáo sư yên. Tôi đồ rằng, nhất định họ sẽ làm gì đó. Giáo sư thấy sao? Tôi suy luận có sai không?" Nakaoka nói một cách đầy tự tin.

Vừa nghe, Aoe vừa thầm đồng tình. Đúng là họ đã hành động thật. Chỉ cần Nakaoka đến đây sớm một chút, mọi chuyện có lẽ đã khác.

Nhưng Aoe chỉ lắc đầu. "Chẳng có gì cả," ông đáp.

"Thật sao? Không ai yêu cầu giáo sư giữ im lặng ư?"

"Thật." Aoe trả lời.

"Thế thì thú vị thật." Không hiểu sao, mắt Nakaoka chợt lóe sáng. "Giáo sư muốn chơi bài ngửa chứ?"

Kế hoạch của Nakaoka là Aoe sẽ cho công bố toàn bộ sự thật ông đã tìm hiểu được. Vụ ngộ độc khí sulfur hydro chưa có lời giải ở hai khu suối nước nóng, cuộc gặp gỡ với cô gái kỳ lạ, điểm tương đồng giữa hai nạn nhân với Amakasu Saisei, câu chuyện về Kento..., nếu công bố tất cả những điều đó, ắt hẳn sẽ gây rung động. Biết đâu, nhờ thế mà sự thật sẽ được phơi bày.

Thêm nữa, Nakaoka còn mang tới một thông tin chấn động.

"Giáo sư hẳn còn nhớ blog đó. Blog của Amakasu Saisei ấy. Nội dung ở đó đều là dối trá. Amakasu sáng tác ra câu chuyện đó chỉ để mọi chuyện có lợi cho mình."

Khi Aoe hỏi phần nào là dối trá, Nakaoka trả lời rằng tất cả.

"Việc con gái và vợ ông ta qua đời vì khí sulfur hydro, và con trai Kento bị hôn mê là thật. Nhưng, quan hệ giữa Amakasu Saisei và gia đình ông ta không hề giống như trong blog. Hai đứa con căm hận bố mình."

Nakaoka kể lại những gì nghe được từ bạn học của Amakasu Moe. Cô ta khẳng định những chuyện đẹp đẽ viết trong đó tuyệt đối không phải là thật.

Nakaoka cũng điều tra về Amakasu hồi còn trẻ. Ông ta thuộc típ người theo chủ nghĩa hoàn hảo cực đoan, và có thói quen đòi hỏi điều đó từ những người thân cận với mình. Nakaoka đoán rằng nguyên nhân hai đứa con căm ghét bố nhiều khả năng xuất phát từ điều đó.

"Giáo sư thấy sao? Bắt được mấy thứ này, truyền thông chắc chắn sẽ không để yên. Tôi có thể giới thiệu phóng viên cho giáo sư." Mắt Nakaoka lấp lánh.

Thế nhưng, Aoe không gật đầu. Ông bảo không muốn làm vậy.

"Tại sao? Giáo sư không muốn biết sự thật ư? Giáo sư từng nói, nếu vụ việc ở suối nước nóng không phải tai nạn mà là một vụ mưu sát thì làm sáng tỏ điều đó là nghĩa vụ của mình cơ mà. Giáo sư cứ để mặc chuyện này như vậy được sao?"

Trước những lời nói như đang trách móc của Nakaoka, Aoe không hề lung lay. Nakaoka tỏ ra nghi ngờ thái độ của ông. "Giáo sư đã biết chuyện gì rồi đúng không? Chắc chắn ai đó đã tiếp cận giáo sư để thuyết phục. Tôi nói có sai không?"

"Không phải thế." Aoe đáp. Ông giải thích rằng mình vẫn đang tiếp tục theo dõi vụ việc ở suối nước nóng với tư cách một trong chuỗi các đề tài nghiên cứu, nhưng không muốn mất thời gian vào những vụ án hình sự. Ông còn mong Nakaoka đừng lôi mình vào vụ này thêm nữa.

"Thỏa thuận như vậy nhé." Aoe chốt lại.

Sau khi ném vào ông ánh nhìn chòng chọc, Nakaoka đứng dậy. Từ đầu tới cuối, anh ta không hề đụng vào tách trà Okunishi mang tới.

Tuy cảm thấy có lỗi với Nakaoka, Aoe không thể làm cách nào khác. Nakaoka không biết, nhưng đây có thể là vấn đề liên quan tới tương lai của Nhật Bản, mà không, tương lai của cả nhân loại. Phanh phui sự tồn tại của Amakasu Kento và Uhara Madoka sẽ khiến cho cả thế giới chấn động. Ông không thể công bố chuyện đó một cách bất cẩn được.

Vả lại, vụ việc kia chẳng mấy chốc sẽ khép lại. Chưa biết bằng hình thức nào, nhưng nhất định sẽ kết thúc.

Thế lực gây áp lực cho Nakaoka có lẽ là Cục cảnh sát trung ương. Viện nghiên cứu lý thuyết số có quan hệ với họ. Các lãnh đạo được Uhara Zentaro kể tình hình chắc chắn đã quay sang đề nghị phía cảnh sát.

Chủ nghĩa hoàn hảo... Aoe nhớ lại lời nói của Nakaoka. Vậy là ông đã có đủ các mảnh ghép để hoàn thiện cả bức tranh. Ông đã nhìn thấu mọi ngóc ngách vụ việc tưởng chừng rất khó chấp nhận này.

Đoạn phim được Uhara Zentaro cho xem ùa về trong tâm trí Aoe.

Đoạn phim con chuột đực tấn công đám chuột mới sinh.

"Con chuột đực này chưa hề giao phối, nên đương nhiên lũ chuột con không phải con của nó. Không riêng mình nó, tất cả những con chuột đực chưa giao phối khác cũng đều tấn công lũ chuột con, không hề có ngoại lệ. Nguyên nhân là, từ chuột con phát ra pheromone. Pheromone đó kíƈɦ ŧɦíƈɦ hoạt động của phần được gọi là cơ quan phát hiện mùi, dẫn tới hành vi tấn công. Trong khi đó, với chuột đực đã từng giao phối, ở bên cạnh chuột cái trong lúc mang thai, quá trình truyền thông tin bằng cơ quan cảm nhận pheromone đó sẽ bị ức chế, nên không dẫn tới hành vi như vậy. Không những vậy, chúng còn có những hành động chăm sóc như ủ ấm và liếʍ ɭáρ cho con. Thực tế, chuột đực chưa giao phối nếu được cắt bỏ cơ quan cảm nhận pheromone cũng hành động như vậy."

Sau khi giải thích, Uhara cho Aoe xem tiếp hình ảnh con chuột đực ban nãy đang cọ mình vào chuột non.

"Nguyên nhân chuột đực chưa giao phối tấn công chuột con có lẽ là để nhanh chóng có cơ hội giao phối với chuột mẹ. Vì trong lúc nuôi con, trạng thái phát dục ở chuột mẹ sẽ bị ức chế. Ngược lại, chuột bố bị hạn chế hành động tấn công để không gϊếŧ nhầm con của mình. Hiểu theo cách nào đó cũng là hành vi bảo vệ nòi giống mang gien di truyền của mình. Xét trên phương diện sinh vật học, đây là một điều hoàn toàn hợp lý." Nói tới đây, Uhara nhìn Aoe cười nhẹ.

"Giáo sư có lấy làm lạ vì sao tôi lại nói chuyện này không?"

"Không... Tôi cũng lờ mờ hiểu được. Có liên quan tới cha con Amakasu."

Mặt Uhara trở lại vẻ nghiêm túc vốn có, ông gật đầu. "Cha gϊếŧ chết con đẻ... Người bình thường sẽ coi đó là chuyện không thể. Tại sao? Vì tình yêu thương, có lẽ đó là câu trả lời thường gặp nhất. Nhưng tình yêu thương là gì? Do đâu mà có? Để tôi kết luận nhé, gốc rễ nằm ở đây. Não bộ." Uhara chỉ tay vào chỗ tóc mai. "Hành động nuôi con để bảo vệ chúng là tập quán tương đồng của tất cả các loài động vật có vú. Mục đích là bảo tồn gien di truyền của mình một cách hiệu quả. Về điểm này, chuột hay người đều không khác nhau. Thông thường, con người sẽ không tấn công trẻ sơ sinh giống như loài chuột, cũng không để một cơ chế đơn giản như pheromone chi phối hành động của mình. Tuy nhiên, cũng giống như ở loài chuột, hành vi nuôi dưỡng con cái của con người, trong trường hợp phái nam gọi là hành vi bộc lộ bản năng làm cha, cũng được lập trình theo cách di truyền. Chương trình đó, gọi một cách hoa mỹ, chính là "tình yêu thương". Vậy, nếu chương trình đó bị trục trặc, hoặc khiếm khuyết bẩm sinh thì sẽ thế nào?"

"Sẽ không nuôi dưỡng, không có những hành vi bộc lộ bản năng làm cha... phải không?"

Uhara chậm rãi gật đầu. "Chúng tôi đã tiếp cận hoạt động não bộ của Amakasu Kento từ đủ mọi hướng. Như tôi đã đề cập nhiều lần, khả năng xử lý thông tin của cậu ta vượt trội so với người thường, nhưng còn một điểm khác cần nhấn mạnh. Người bình thường, không chỉ đối với trẻ em mà khi nhìn các con vật con khác như chó, mèo, chim cánh cụt... cũng đều thấy chúng thật dễ thương. Chúng tôi đã quan sát trên nhiều tình nguyện viên để xem lúc ấy, phần nào của não bộ bị kíƈɦ ŧɦíƈɦ. Thí nghiệm đó gọi là hiện tượng bộc lộ bản năng làm cha. Nó xuất hiện khi tình nguyện viên muốn bảo vệ kẻ yếu. Tuy nhiên, hiện tượng đó hầu như không xuất hiện ở Kento. Ban đầu, tôi cho rằng đó là ảnh hưởng của việc trúng độc sulfur hydro. Nhưng khi tìm hiểu kỹ, thì không phải vậy mà là do bẩm sinh. Tôi gọi đó là chứng khiếm khuyết bản năng làm cha. Và do tính di truyền, có thể đoán rằng Amakasu Saisei cũng vậy."

Uhara còn bổ sung như sau. "Tôi cho rằng, những tội phạm tàn ác ít nhiều não bộ đều gặp phải sự khiếm khuyết loại này. Ảnh hưởng của môi trường thường không lớn. Họ được sinh ra với gien di truyền như vậy. Với họ, chẳng cần phải có động cơ. Có kẻ gϊếŧ người chỉ với lý do đơn giản là muốn gϊếŧ người. Tôi không hiểu vì sao Amakasu Saisei lại gϊếŧ hại cả gia đình mình. Thông thường phải có lý do nào đó nhưng với ông ta, thế là đủ. Cơ chế vì là gia đình nên không thể gϊếŧ hại thông thường không có hiệu lực với ông ta. Nó hoàn toàn vô nghĩa."

Đối với Aoe, đó là một câu chuyện khá sốc. Thứ mà ông gọi là tình yêu thương thì ra chỉ là một chương trình được lập sẵn trong não bộ, nếu không có nó, con người ta sẽ không màng đạo lý.

"Đó là toàn bộ những gì tôi có thể cho giáo sư biết. Giáo sư có thắc mắc gì không?" Uhara hỏi.

"Những vụ việc kia sẽ được xử lý thế nào?"

"Tôi không rõ. Những người đứng đầu các bộ liên kết với Viện nghiên cứu lý thuyết số đã nắm được đủ thông tin. Có lẽ họ sẽ làm gì đó. Dù sao thì, Kento cũng là tài sản quốc gia."

"Người ta sẽ ém nhẹm đi ư?"

"Chà..." Uhara nghiêng đầu. "Tôi không thể khẳng định điều gì. Còn chưa biết họ có xác nhận đây là vụ gϊếŧ người hay không."

"Amakasu Saisei sẽ thế nào? Có thể tám năm trước, ông ta đã phạm tội gϊếŧ người."

"Chuyện đó tôi cũng không biết. Diễn biến vụ việc đã hoàn toàn nằm ngoài khả năng của chúng tôi rồi. Vì thế..." Ông ta nói tiếp. "Giáo sư cũng không nên quan tâm thêm nữa. Điều đó có lợi cho giáo sư hơn. Giáo sư cứ trở về phòng nghiên cứu và tập trung vào công việc. Tôi xin nhắc lại, giáo sư hãy giữ toàn bộ câu chuyện trong lòng. Nói ra cũng chẳng có lợi gì. Biết đâu lại bị coi là điên rồ cũng nên."

Vốn dĩ, Aoe cũng không có ý định tiết lộ chuyện này. Đúng như Uhara nói, sẽ chẳng ai tin lời ông.

"Xin cho tôi hỏi thêm một câu nữa." Aoe dựng một ngón tay lên. "Madoka nghĩ thế nào về việc trở thành ma nữ của Laplace?"

Trước câu hỏi đó, Uhara im lặng ngẫm nghĩ một hồi rồi mới mở miệng. "Có lần, Madoka đã nói thế này. Bố ơi, thế giới này vận động theo quy luật vật lý."

Aoe nghiêng đầu. "Thế nghĩa là sao?"

"Tôi cũng hỏi một câu y như vậy. Thế nghĩa là sao? Madoka trả lời rằng nếu coi mỗi người là một nguyên tử thì chúng ta có thể nắm bắt được toàn bộ thế giới. Con bé lấy ví dụ về dòng người đông đúc ngày nghỉ lễ."

"Ngày nghỉ lễ?"

"Rất nhiều người đi lại trên con đường hẹp với bao nhiêu là hàng quán. Nhưng không ai đụng trúng ai. Giáo sư nghĩ là tại sao?"

"Bởi vì ta sẽ tránh khi thấy có người đi ngược chiều?"

"Đúng vậy. Nhưng có phải chỉ thế thôi không? Cứ mải lo để ý đằng trước sẽ không thể tận hưởng không khí ngày nghỉ lễ."

Aoe mường tượng ra khung cảnh ngày nghỉ lễ. Quả đúng như vậy. Và ông chợt nhận ra. "Những dòng người. Dòng người tiến về phía đó, và dòng người từ bên đó tiến lại. Chỉ cần đi theo dòng người đó sẽ không bị đụng vào nhau?"

"Chính xác." Uhara đáp. "Chẳng cần ai phân luồng, những dòng ấy được hình thành một cách tự nhiên. Tại sao? Trước hết hãy hình dung khung cảnh mất trật tự. Chỉ chú tâm tránh người đi ngược chiều sẽ rất khó tiến lên. Tuy nhiên, nếu biết phương pháp, việc đi lại sẽ trở nên vô cùng đơn giản. Đó là, nối đuôi người đằng trước. Làm vậy sẽ chẳng phải tránh ai. Mọi người đều làm vậy sẽ thành một hàng. Đương nhiên, người đi đầu hàng sẽ vất vả nhất, nhưng chỉ cần người đó cũng chọn cách nối đuôi một người khác nữa, gánh nặng sẽ giảm đáng kể. Cách hiệu quả để mình không phải tránh mà khiến cho những người đi ngược chiều phải tránh mình chính là nới rộng hàng. Khi số người ở hai chiều gần bằng nhau thì cuối cùng trên đường sẽ hình thành hai dòng người trái phải."

Aoe hình dung khung cảnh ấy trong đầu. "Thì ra là vậy."

"Điều quan trọng là, trong lúc bước đi, không ai ý thức điều đó. Người ta chọn cách đơn giản, có lợi cho mình trong trạng thái hoàn toàn vô thức. Không chỉ riêng dòng người trong ngày nghỉ lễ. Như tôi đã nói lúc nãy, cả tình yêu thương cũng là thứ được lập trình theo di truyền. Dù mỗi cá thể đều hành động tự do theo ý muốn, khi quan sát quần thể được gọi là xã hội loài người, chỉ cần áp dụng các quy tắc vật lý vào từng hành động đơn lẻ đó thì việc dự đoán cũng sẽ chẳng khó khăn."

"Tôi phần nào hiểu được ý của anh."

"Không chỉ dừng lại ở các hiện tượng vật lý, Madoka và Kento có lẽ đã lờ mờ nhìn ra xã hội hiện đại sẽ đi về đâu, và tương lai nhân loại sẽ thế nào. Nhưng họ không làm gì được. Họ chỉ có thể dự đoán. Gần đây, Madoka đã thay đổi. Con bé bớt vui vẻ, trở nên chán ghét mọi thứ. Tuy nó không nói ra nhưng tôi nghĩ có lẽ con bé đã nhìn thấy tương lai chẳng tốt đẹp gì."

Uhara thì thầm rằng thật đáng thương quá, rồi nói tiếp câu chuyện. "Con người mang trong mình ước mơ vì chưa biết tương lai sẽ ra sao. Tôi không có tư cách gì để chỉ trích Amakasu Saisei. Xét đến tội cướp đoạt cuộc đời con cái, thì tôi cũng không kém ông ta."

Vừa nhẩm lại từng lời của Uhara trong đầu, Aoe vừa nhớ tới Uhara Madoka. Tuy mới chỉ gặp vài lần, ông vẫn không thể ngừng nghĩ về cô bé. Rốt cuộc, giờ này cô đang làm gì, ở đâu? Liệu cô đã tìm được Amakasu Kento chưa?

Dù đang ở đâu, cũng mong cô được bình an. Hiện tượng xảy ra ở công viên Arisugawa no miya hiện ra trước mắt ông. Ông rất muốn chứng kiến điều kỳ diệu ấy một lần nữa.

Lúc Aoe đang mải mê suy nghĩ, tiếng chuông điện thoại reo vang. Ông vẫn để điện thoại trong ngăn kéo. Khi lấy điện thoại ra, nhìn vào dòng chữ hiển thị trên màn hình, ông không khỏi kinh ngạc. Đó là "Madoka". Cô thật biết chọn đúng thời điểm. Aoe vội vàng bắt máy. "Bác nghe đây."

"Cháu muốn hỏi một chuyện." Cô đột ngột lên tiếng. "Giáo sư có ô tô chứ?"

Cơn mưa bắt đầu rơi từ lúc nãy ngày một nặng hạt. Madoka dùng điện thoại kiểm tra rất nhiều thông tin thời tiết. Cô còn quan sát màu sắc bầu trời cũng như dựa vào độ rung lắc của hàng cây ven đường để dự đoán hướng gió.

"Thời tiết thật kỳ cục. Chắc tùy nơi sẽ phát sinh mây lạ."

"Mây lạ... ư?"

"Vâng, những đám mây nguy hiểm. Có lẽ là điềm dữ." Takeo không hỏi mây như thế nào. Anh phải nén lại câu hỏi.

Madoka cất điện thoại, nhìn về phía nhà Mizuki. Cánh cổng vẫn đóng kín, không thể đoán được khi nào Chisato sẽ ra ngoài. Có lẽ hôm nay họ chưa hành động.

"Madoka." Takeo nhìn gương chiếu hậu. "Có một chiếc Crown màu trắng đang đi tới."

Madoka quay đầu lại. Một chiếc ô tô màu trắng kiểu sedan đang tiến lại gần. Nó đỗ ngay sau chiếc Wagon của cô và Takeo.

Madoka nhìn đồng hồ. Chưa đầy một tiếng từ khi cô gọi điện. Có vẻ người đó rất nóng lòng giúp cô.

Madoka mở cửa hông, bước ra khỏi chiếc Wagon. Trong làn mưa, cô chạy về phía chiếc xe đỗ phía sau, khi thấy người lái xe đúng là giáo sư Aoe, liền nhanh chóng mở cửa ghế phụ leo vào. "Xin lỗi bác vì yêu cầu quá đáng của cháu." Cô vừa phủi những hạt mưa dính trên quần áo vừa nói.

"Nói thật là bác rất sửng sốt." Aoe đáp. "Đột nhiên cháu hỏi mượn ô tô của bác. Còn bảo cụ thể sẽ giải thích sau."

"Vì cháu không có thời gian. Cảm ơn bác. Cháu rất cảm kích."

Takeo cũng bước ra khỏi chiếc Wagon, tiến về phía ghế lái.

"Bác đổi tay lái cho chú ấy. Rồi lên chiếc xe phía trước về đi."

"Khoan đã. Bác vẫn chưa hiểu thế nào."

"Cháu sẽ giải thích sau. Nhất định sẽ giải thích. Vì vậy, hôm nay bác hãy về đi."

"Không, bác muốn nghe ngay bây giờ. Chừng nào chưa hiểu rõ bác sẽ không cho mượn xe." Aoe nắm chặt vô lăng bằng cả hai tay.

Madoka thở dài. Giờ không phải lúc dùng dằng. Ai mà biết Chisato sẽ ra khỏi nhà lúc nào. Đứng bên ngoài, Takeo tỏ vẻ lúng túng.

"Được, cháu hiểu rồi. Cháu sẽ nói. Cháu sẽ nói, bác đổi tay lái cho chú ấy đi. Bọn cháu cần bám theo một người. Bác có phải chuyên gia bám đuôi đâu!"

"Bám theo? Ai cơ?"

"Cháu sẽ nói sau."

"Đổi tay lái là cô cậu sẽ phóng đi, bỏ lại bác một mình chứ gì."

"Không đời nào."

"Bác không tin." Aoe cởi dây an toàn, ngả lưng ghế rồi chán nản di chuyển xuống ghế sau. Ông có vẻ nghi ngờ thực sự.

Khi Aoe chuyển ra sau, Takeo ngồi vào ghế lái.

"Giáo sư biết được bao nhiêu rồi?" Madoka vừa nhìn Takeo đang điều chỉnh lại lưng ghế vừa hỏi.

"Bác đã nghe bố cháu kể gần như mọi chuyện. Chẳng hạn như khả năng đặc biệt của cháu và Amakasu Kento."

"Ngoài ra thì sao? Ông ấy có nói gì về vụ việc lần này không?"

"Tiến sĩ Uhara có một giả thiết. Chuyện rất khó tin. Cả hai tai nạn xảy ra ở hai suối nước nóng đều là màn kịch trả thù của Amakasu Kento, nguyên nhân là từ vụ ngộ độc khí sulfur hydro tám năm trước, và người chủ mưu vụ việc đó là Amakasu Saisei. Vì vậy, mục tiêu cuối cùng của Kento là nhắm tới cha mình."

Madoka hít thở sâu, lắc đầu. "Quả là một nhà khoa học thần kinh thiên tài. Ông đã nhìn ra cả những việc đó. Cháu phải thán phục bố mình. Có nghĩa là, ông đã phát hiện ra việc Kento không mất trí rồi đúng không?"

"Ông ấy nghi ngờ từ lúc biết Kento vẫn nhớ tuổi của mình, và qua việc lần này đã khẳng định chắc chắn điều đó."

"Ra vậy." Khuôn mặt bố hiện lên trong đầu cô. Thật không hổ danh, cô lẩm bẩm lần nữa. Việc Kento trả lời chính xác tuổi của mình có lẽ là một sai lầm lớn.

"Bác không thể nào tin nổi. Tại sao một người bố có thể gϊếŧ hại cả gia đình mình được chứ. Tới khi tiến sĩ Uhara giải thích về chứng khiếm khuyết bản năng làm cha, bác vẫn chưa tin."

"Chứng khiếm khuyết bản năng làm cha? Là gì thế?"

"Cháu không biết hả? Đó là khiếm khuyết chung của cha con Amakasu."

"Nghĩa là sao ạ?"

"Trường hợp lũ chuột..." Nói tới đây, Aoe đột nhiên trở nên tức tối. "Khoan. Tại sao từ nãy giờ toàn bác nói thôi thế. Cháu bảo sẽ giải thích cơ mà."

"Chưa biết giáo sư nắm được những gì thì làm sao cháu biết phải giải thích từ đâu."

"Bác bảo đã biết hầu hết rồi đấy thôi."

"Madoka," Takeo gọi. "Ra rồi."

"Sao?" Madoka đưa mắt về phía trước. Từ nhà để xe của nhà Mizuki, chiếc Maserati từ từ xuất hiện. Takeo nổ máy. Madoka quay về phía sau, chắp tay trước mặt. "Cháu xin lỗi, bọn cháu phải đuổi theo ngay. Giáo sư xuống đi."

"Hả? Cháu nói gì vậy? Bác còn chưa nghe được gì."

"Cháu sẽ giải thích sau. Nhất định sẽ giải thích. Vì vậy xin giáo sư..."

"Không. Không thể được."

"Madoka," Takeo giục. "Không xuất phát ngay sẽ bị mất dấu mất."

Cô suy nghĩ hai giây rồi ra lệnh "Đuổi theo." Takeo nhấn chân ga.

Chiếc Maserati đỏ chạy cách khoảng năm xe phía trước. Tốc độ không nhanh lắm. Cô ta có vẻ đang lái xe một cách an toàn. Có lẽ vì sợ rằng nếu không cẩn thận bị cảnh sát tóm ở đây là xôi hỏng bỏng không.

Sau khi ra khỏi nhà, xe chạy đường thường một đoạn là lên tới đường cao tốc. Đã khoảng ba mươi phút trôi qua. vẫn chưa rõ Chisato đi đâu.

Aoe im lặng ngồi ở băng ghế sau. Ông đã được giải thích về lý do bám theo Mizuki Chisato. Vị giáo sư có vẻ chấp thuận, muốn xuống xe nhưng tiếc là không có thời gian. Vì vậy, Madoka đành phải dẫn ông theo.

Aoe thuật lại chi tiết về chứng khiếm khuyết bản năng làm bố. Nghe xong, Madoka chợt vỡ lẽ. Tính cách Kento đúng là có phần tàn độc. Trong một lần đi chơi lễ hội, nhìn thấy hàng bán gà con, anh nói muốn nướng chúng ăn. Khi Madoka nói làm vậy độc ác quá, anh còn tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi gà quay thì bình thường, tại sao gà con lại không được. Một lần khác, có một cậu bé mắc bệnh nan y được đưa vào viện, bác sĩ chẩn đoán nhiều lắm cũng chỉ sống được vài năm, Kento đã nói tại sao không để thằng bé chết nhẹ nhàng luôn đi. Madoka giải thích rằng khi làm cha mẹ, chỉ cần vài năm cũng là khoảng thời gian đáng quý rồi, nhưng Kento chỉ nghiêng đầu bảo dở dang như vậy chẳng phải người còn sống sẽ đau khổ hay sao.

Có lẽ Kento thừa hưởng dòng máu đó từ Amakasu Saisei. Hai người họ chẳng mấy chốc sẽ giáp mặt nhau. Không biết rồi chuyện gì sẽ xảy ra. Chắc chắn sẽ không phải một kết cục hòa bình.

Đối với Madoka, Amakasu Saisei có chết cũng chẳng sao. Ác giả ác báo là lẽ đương nhiên. Vấn đề là Kento. Sau khi rửa sạch mối thù chất chứa bao lâu, anh sẽ tìm tới cái chết, cô phải ngăn điều đó lại bằng mọi giá.

Khi Madoka vừa nghĩ ngợi vừa quan sát chiếc Maserati màu đỏ, thì từ đằng sau, giáo sư Aoe lên tiếng. "Cháu nghe Kento kể về động cơ Amakasu Saisei hạ sát cả gia đình rồi chứ?"

"Anh ấy bảo đơn giản là tính vị kỷ. Tội ác sinh ra bởi sự ích kỷ từ một đầu óc điên rồ."

"Cụ thể là thế nào?"

Madoka lắc đầu. "Cháu không biết."

"Ra vậy..."

"Sao thế?" Madoka hơi quay đầu lại. "Giáo sư biết được gì rồi?"

"Không hẳn là biết, nhưng có một viên cảnh sát theo đuổi vụ này. Điều tra viên Nakaoka, lần trước bác kể với cháu rồi. Bác nghe được từ anh ta một chuyện rất đáng tò mò về Amakasu Saisei. Từ hồi trẻ, ông ta đã tôn thờ chủ nghĩa hoàn hảo. Lúc nào cũng muốn bản thân phải thật hoàn hảo, và đòi hỏi rất cao ở người bạn gái của mình."

"Hừm, đúng là một người kỳ quặc. Vậy giáo sư muốn nói gì?"

"Lý do Amakasu Saisei gϊếŧ cả gia đình, chẳng phải là vì họ không được hoàn hảo hay sao?"

"Gì cơ?"

"Vợ, con trai, con gái đều kém xa hình mẫu lý tưởng mà ông ta vẽ ra. Họ không hoàn hảo. Vì vậy, cần phải loại trừ. Phải vậy không?"

"Thế là thế nào chứ? Không thích thì cứ bỏ nhà đi là xong. Ly hôn với vợ, từ mặt con cái. Rồi xây dựng gia đình hoàn hảo khác. Hay ông ta tiếc tiền bồi thường?"

"Không phải vậy. Tiền không phải là vấn đề. Đối với Amakasu, chính sự tồn tại của họ mới là điều khiến ông ta không hài lòng. Vì vậy, chỉ từ mặt nhau cũng chẳng nghĩa lý gì."

"Thật đúng là..." Nhưng Madoka không thể nói hết câu. Lời giải thích của giáo sư Aoe hoàn toàn ăn khớp với những lời Kento nói: "Tội ác sinh ra bởi sự ích kỷ từ một đầu óc điên rồ."

"Kìa!" Mắt cô hướng về phía trước. Chiếc Maserati đang nháy xi nhan trái. Có vẻ cô ta định rẽ vào một trạm dừng nghỉ.

Takeo cũng nháy xi nhan rồi cho xe tiến vào bãi. Để không bị nghi ngờ, anh luôn giữ khoảng cách vừa đủ, cuối cùng dừng xe cách chiếc Maserati khoảng hai mươi mét.

Chisato bước ra khỏi xe. Cô ta nhìn đồng hồ rồi rảo bước đi.

"Chắc là đi vệ sinh." Takeo nói.

"Có lẽ thế. Chúng ta cũng tranh thủ thôi." Madoka xuống xe. May là mưa đã ngớt.

Đúng như dự đoán, Chisato vào nhà vệ sinh. Madoka cũng vào theo để đi tiểu. Khi cô ra khỏi buồng vệ sinh thì thấy Chisato ở chỗ bồn rửa. Cô ta đứng trước gương, nhìn chăm chăm vào khuôn mặt mình. Ánh mắt đầy vẻ căng thẳng. Tựa hồ như đang củng cố quyết tâm.

Cô nhìn lại lần nữa, Chisato quả là một phụ nữ đẹp. Kento đã làm cách nào để thao túng con người này? Anh đã phải dốc sức điều tra, dàn dựng kỹ càng để tiếp cận, cuối cùng chắc chắn là quan hệ nam nữ. Đó là cách hợp lý nhất. Nhưng không hiểu sao, khi nghĩ vậy, lồng ngực cô chợt xao động không yên. Cô cũng không biết đó có phải cảm giác ghen tuông hay không.

Madoka nối gót Chisato ra khỏi nhà vệ sinh. Khi trở lại xe thì Takeo và Aoe đã ở đó rồi.

Cô hướng mắt nhìn chiếc Maserati. Dù đã lên xe, Chisato vẫn không có vẻ gì là sắp sửa nổ máy.

Đột nhiên, Madoka thấy xung quanh tối đen. Không, chính xác là cảm giác bóng đen đang tiến lại gần. Cô đảo mắt. Rồi nín thở.

Một gã đàn ông mặc áo khoác màu đen đang bước chậm rãi. Toàn thân ông ta toát ra một vẻ hắc ám đến kinh hãi. Khuôn mặt ông ta có vẻ sang trọng, nhưng đôi mắt không có lấy một ánh nhìn ấm áp.

Là Amakasu Saisei, Madoka đoán chắc. Tuy không mong muốn, Kento vẫn sở hữu nhiều đường nét của ông ta.

Đúng như dự đoán, gã đàn ông mặc áo khoác tiến lại gần chiếc Maserati. Sau khi nhìn vào bên trong xe, gã leo lên ghế phụ.

Ngay khi nghĩ mọi việc sắp bắt đầu, Madoka chợt nghe thấy tiếng cồm cộp bên cạnh. Một người đàn ông dáng mảnh khảnh mặc vest đang đứng đó.

Madoka hạ kính xe. "Có chuyện gì thế ạ?"

"Cô là Uhara Madoka phải không?"

"Vâng..." Madoka cảnh giác. Tại sao ông ta biết tên cô?

"Xin cô an tâm. Chúng tôi không phải kẻ khả nghi. Tôi thuộc Phòng hình sự của Cục cảnh sát trung ương."

"Cục cảnh sát trung ương?"

"Mời cô xuống xe ngay."

"Hả? Thế là sao?"

"Tôi nhận được lệnh phải bảo vệ cô. Mong cô hợp tác."

Người đàn ông khẽ cúi đầu.

Có vẻ như họ cũng bám theo Madoka. Chắc hẳn họ không chỉ gắn máy phát tín hiệu lên chiếc Wagon, mà còn cử người theo dõi nữa.

Madoka vừa nhanh chóng tính toán vừa liếc nhìn chiếc Maserati. Cô bồn chồn không biết Chisato sẽ rời đi lúc nào.

"Chiếc xe đỏ đó cô không cần phải lo. Người của tôi sẽ bám theo. Cô hãy ở lại đây cùng chúng tôi. Một lát nữa, xe hỗ trợ sẽ tới." Người đàn ông nói xong liền đưa tay chống hông, nhìn vào ghế lái. "Anh Takeo phải không nhỉ?"

"Vâng." Takeo đáp.

"Tới nút giao thông tiếp theo mời anh xuống xe, trở về Tokyo. Sau đó chúng tôi sẽ phụ trách."

Takeo nhìn Madoka đợi lệnh. Căn cứ vào lời nói của người đàn ông, Madoka đoán chỉ có một chiếc xe bám đuôi cô. Nếu vậy, đây là thời khắc quyết định.

"Trước hết, làm theo lời ông ta đã."

"Tôi hiểu rồi." Takeo đáp.

Madoka mở của, bước xuống. Chiếc Maserati vẫn bất động.

"Xin cho tôi kiểm tra giấy tờ tùy thân." Cô nói với người đàn ông.

Tuy tỏ vẻ bị xúc phạm, nhưng ông ta vẫn gượng cười đưa giấy tờ ra.

"Giờ cô tin tưởng tôi rồi chứ?"

Madoka không trả lời, đưa mắt nhìn quanh. "Xe của chú là xe nào?"

"Chiếc xe đỗ ở đằng kia." Người đàn ông chỉ tay. "Chiếc sedan màu đen, nằm cạnh chiếc RV màu tím than."

Phát hiện ra chiếc xe, Madoka nhanh chân rảo bước về phía đó. Người đàn ông vội vã đuổi theo cô. "Cô làm gì thế hả?" Madoka vẫn không trả lời. Cô nhanh chóng đến sát bên chiếc sedan màu đen. Người đàn ông ngồi ở ghế lái có vẻ bối rối. Anh ta có vẻ chưa định đánh xe đi, vì chiếc Maserati vẫn không nhúc nhích.

Madoka nhìn ghế lái, gõ vào cửa kính. Cánh cửa từ từ hạ xuống. Cô đưa mắt nhìn vào cạnh vô lăng. Đúng như dự đoán, chiếc chìa khóa điện tử đang cắm ở đó.

"Chuyện gì vậy?" Người đàn ông ngồi ghế lái ngước nhìn Madoka.

"Cho tôi xem giấy tờ tùy thân."

"Hả?"

"Giấy tờ tùy thân. Mau lên."

Người đàn ông đứng phía sau càu nhàu, "Đưa mau đi."

Người đàn ông ngồi ghế lái rút giấy tờ ra. Madoka cầm lấy, nhìn chăm chú.

"Được rồi chứ?" Anh ta thò tay ra ngoài cửa kính.

"Tại sao không phải Sở cảnh sát Tokyo mà lại là Cục cảnh sát trung ương?"

"Cô không cần biết." Anh ta nói, mắt dõi ra xa rồi kêu lên một tiếng.

Madoka quay lại. Chiếc Maserati đỏ bắt đầu chuyển bánh.

"Tệ thật. Mau, trả lại cho tôi."

"Tôi biết rồi." Madoka nói rồi quẳng giấy tờ của anh ta vào ghế bên cạnh. Người đàn ông nhìn sang vẻ bực bội. Không bỏ lỡ thời khắc đó, cô với tay rút chiếc chìa khóa.

Ối, không biết là người đàn ông trên ghế lái hay người đứng cạnh cô vừa kêu lên. Nghe tiếng kêu, Madoka dồn hết tốc lực bỏ chạy. Cô chạy trối chết về phía chiếc Crown của Aoe.

Thế nhưng, chỉ nháy mắt sau, vai cô đã bị nắm chặt. Madoka bị kéo lại bằng một lực khủng khiếp, cô ngã nhào.

"Thả tôi ra!"

"Không được. Trả cho tôi chìa khóa."

Madoka nắm chặt chìa khóa trong tay, cuộn tròn người lại. Tuy nhiên, người kia đã vồ tới, cố sức cướp lấy chiếc chìa khóa của cô.

Nhưng liền sau đó, đột nhiên sức ép biến mất. Cô nhìn lại phía sau thì thấy người đàn ông kia đã ngã lăn trên nền sàn. Anh ta nhăn mặt, đưa tay ôm hông.

Người đứng bên cạnh là Takeo. Chắc Takeo đã kéo anh ta ra.

Còn một người nữa, người lúc nãy ngồi ghế lái, đang lao tới Madoka. Tuy nhiên, anh ta chưa kịp chạm vào cô đã bị Takeo bắt được, khóa chặt tay.

"Chỗ này để tôi." Takeo nói. "Hãy nhờ giáo sư Aoe lái xe."

"Tôi hiểu rồi."

Madoka lại ra sức chạy về chiếc Crown. Aoe đã ra ngoài.

"Bác lái xe đi, mau lên!" Cô vừa leo lên ghế phụ vừa hét lên.

Aoe ngồi vào ghế lái và nổ máy. Chiếc xe lao vọt đi, vô lăng xoay mạnh. Madoka vừa thắt dây an toàn vừa nhìn Takeo. Anh ta đang khóa chặt hai gã kia, thấy xe của Aoe đã xuất phát an toàn mới nới lỏng tay.

Takeo vừa là người giám sát, đồng thời cũng là vệ sĩ của mình mà... Phù, Madoka tự nhủ.

Bàn tay nắm chặt vô lăng không ngừng run lẩy bẩy. Không chỉ tay mà cả đầu gối cũng run lên. Luồng khí lạnh toát ra từ bên cạnh. Từ khi sinh ra, chưa lần nào Chisato bị cảm giác sợ hãi bao trùm như bây giờ. Nói thật, cô muốn bỏ chạy. Nhưng không thể. Cô hiểu rằng tới nước này, mình đã bị dẫn tới nơi không thể đặt chân vào rồi.

Đúng như đã hẹn qua điện thoại, Amakasu Saisei xuất hiện ở bãi đỗ xe. Giữa không gian u ám vì mưa, gã mặc chiếc áo khoác màu đen bước đi, trông hệt như sứ giả được gửi tới từ một thế giới lành ít dữ nhiều.

Chisato nhìn mặt gã và giật mình. Có quá nhiều nét tương đồng với Kimura. Sao giờ cô mới nhận ra? Trực giác mách bảo cô rằng họ là cha con.

Sau khi biết mục tiêu thứ ba là Amakasu Saisei, cô đã đọc blog của ông ta. Trong đó xuất hiện nhân vật người con trai tên là Kento. Blog chỉ viết tới lúc cậu ta thoát khỏi trạng thái sống thực vật. Sau đó, cậu ta đã dần bình phục một cách thuận lợi, rồi lên kế hoạch gϊếŧ cha mình?

Sau khi nhìn vào trong xe rồi leo lên ghế phụ, Amakasu nói, "Cô chỉ có một mình thôi nhỉ."

"Vâng, có chuyện gì vậy?"

"Không, tôi tưởng cô còn dẫn ai theo. Hừm, ra vậy. Hắn đợi ở nơi cô sẽ đưa tôi tới."

"Ông nói ai cơ?"

Đáp lại câu hỏi của cô là tiếng cười khục, khục, khục phát ra từ cổ họng.

"Khỏi cần vờ vịt. Tôi biết hết rồi. Chính vì vậy, tôi mới làm theo cuộc gọi gấp gáp của cô, tìm tới chỗ quái quỷ này. Trên điện thoại, tôi không hỏi gì, đúng chứ? Vì tôi biết hết rồi."

Chisato không đáp, chỉ nín thở. "Nó khỏe chứ?" Amakasu liền hỏi. "Con trai tôi ấy."

Quả đúng như cô nghĩ. Hai người họ là cha con. Và Amakasu biết rằng, nơi gã sắp tới có con trai mình đang phục sẵn.

Thấy Chisato im lặng, Amakasu lại cất tiếng cười. "Khỏe là cái chắc rồi. Nếu không, sức mấy nó làm được thế này. Còn tính chuyện liên tiếp ra tay hạ sát ba người đàn ông lực lưỡng."

Sống lưng Chisato lạnh toát. Amakasu đã biết chuyện con trai đang muốn lấy mạng mình. Họ là cha con cái kiểu gì vậy? Thật không tài nào hiểu nổi.

"Kể cũng tò mò thật. Nó làm thế nào để dẫn dụ được cô thế? Bình thường ai cũng mong sớm chiếm được gia sản, nhưng đến mức trở thành tòng phạm gϊếŧ người thế này thì..."

"Tôi..." cuối cùng Chisato cũng mở miệng. "Tôi không phải tòng phạm gϊếŧ người."

"Ồ, vậy hả?"

"Tôi chỉ cùng chồng đi tới suối nước nóng Akakuma thôi."

"Hô hô. Rồi, ông ta bất ngờ gặp nạn trúng độc khí sulfur hydro?"

"Đúng thế. Ông cho rằng tôi còn làm gì nữa hả?" Cô bác lại bằng giọng nói run rẩy.

Amakasu im lặng một chút rồi nói, "Thôi bỏ đi. Không chỉ có vụ của chồng cô, nghe nói vụ Nasuno ở suối nước nóng Tomate cũng được coi là tai nạn không may chứ không phải một vụ mưu sát. Tôi thực sự không hình dung được nó đã làm thế nào. Nhưng có một điều tôi biết chắc rằng, cả hai vụ đó không đơn giản là tai nạn. Phải có bàn tay ai đó dàn dựng. Từ đó, tôi chờ mãi. Chờ nó liên lạc. Không biết bằng cách nào, nhưng chắc chắn nó sẽ làm vậy. Rồi cô gọi tới. À, ra thế. Nó đã dụ dỗ cô làm đồng minh. Không biết cô đóng vai trò gì, nhưng việc nó dùng cách gì đó gϊếŧ hai người kia là sự thật. Đúng chứ?"

Chisato không biết phải trả lời thế nào. Cô biết, có phản bác lại cũng bằng thừa. "Đi thôi," lập tức Amakasu lên tiếng. "Cho xe chạy đi. Nó chắc đang chờ dài cổ rồi."

Chisato lặng lẽ đánh xe đi. Đến lúc định thần được, toàn thân cô đã run lẩy bẩy. Cô vẫn không ngừng run rẩy suốt thời gian lái xe.

Amakasu chỉ húng hắng vài tiếng rồi im bặt. Chisato không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, tuy sợ nhưng cô không còn cách nào khác ngoài làm theo sự chỉ đạo của Kimura, à không, Amakasu Kento.

Đã gần tới nút giao thông là đích đến. Chisato nháy xi nhan. Ra là chỗ này, Amakasu bật ra thành tiếng. Tiếp đó, gã hừ mũi. Có vẻ như đã phát hiện ra điều gì, nhưng gã không hề nói.

Aoe vừa lái xe vừa tự hỏi rốt cuộc những chuyện này có phải là sự thật không. Mới sáng nay, ông còn ở trong phòng nghiên cứu của trường đại học. Thế mà giờ, ông đã ở giữa đường cao tốc, mải miết đuổi theo chiếc Maserati màu đỏ. Lúc ở bãi đỗ xe, ông còn được tận mắt chứng kiến cảnh đánh đấm như trong phim hành động. Đó là một thế giới hoàn toàn không liên quan tới ông trước đây ít phút. Nhưng hiện giờ, ông đang ở ngay trung tâm thế giới ấy. Dù đã tự nhủ đây không phải là mơ, nhưng ông vẫn có cảm giác không thực.

Chiếc Maserati trước mặt nhấp nháy đèn hậu. Đã đến nút giao thông tiếp theo. Toàn thân Aoe căng cứng vì hồi hộp.

"Sao lại ra chỗ quái quỷ này chứ." Ngồi trên ghế phụ, Madoka lẩm bẩm. "Tại sao lại phải mất công tới tận đây?"

Aoe không hiểu gì, chỉ nghiêng đầu ậm ừ.

Họ nối đuôi chiếc Maserati rời khỏi đường cao tốc. Trước đó, lúc nào cũng có vài chiếc xe chen vào giữa, nhưng từ giờ sẽ khó. Cần phải giữ khoảng cách nhất định để đối phương không phát hiện ra.

Ra tới đường thường, lượng xe cộ giảm hẳn đúng như dự đoán. Ở đèn đỏ đầu tiên, họ dừng ngay phía sau chiếc Maserati. Aoe thấy bóng lưng Amakasu và Mizuki Chisato. Có vẻ họ không để ý phía sau, nên hẳn là chưa phát hiện ra mình bị bám đuôi.

Khi đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh, chiếc Maserati lăn bánh. Aoe cũng đạp ga.

Ở nút giao thông tiếp theo, chiếc Maserati rẽ trái. Vừa rẽ theo, Aoe vừa lẩm bẩm than thở. Con đường hẹp này hình như dẫn đến ngọn núi gần đó. Đường độc đạo nên đuổi theo khá dễ dàng, nhưng nguy cơ bị phát hiện cũng rất cao.

Aoe giảm tốc độ. Ông nghĩ nên giữ khoảng cách thì hơn.

Mưa mỗi lúc một lớn. Aoe tăng tốc độ cần gạt nước mưa, dõi mắt theo chiếc Maserati. Do đường khúc khuỷu, thi thoảng nó lại biến mất khỏi tầm mắt.

Ngồi bên cạnh, Madoka vừa lướt điện thoại vừa lẩm bẩm như nói một mình, "Chắc là chỗ này."

"Sao thế? Cháu phát hiện thấy gì à?"

"Cháu băn khoăn không hiểu sao Kento lại chọn chỗ này nên đã thử tìm hiểu. Kento thuộc típ làm gì cũng phải có lý do. Thì ra, chỗ này ngày trước là bối cảnh trong một bộ phim của Amakasu."

"Hả? Bối cảnh ư?"

"Bộ phim đình đám Tháp chuông phế tích. Tác phẩm cuối cùng của Amakasu."

"Cái tên đó thì bác nhớ có lần thấy trên mạng rồi. Ra là nó." Đúng lúc ấy, con đường trước mặt chia làm hai nhánh. Chiếc Maserati rẽ vào nhánh đường nhỏ bên phải. Aoe tiếp tục giảm tốc, tiến gần lối vào. Một tấm bảng được dựng ở đó. Ông liếc nhìn, rồi ngay lập tức nhấn chân phanh.

Trên bảng viết "Đường cụt".

"Tệ thật. Tiếp tục đuổi theo sẽ bị phát hiện ra ngay."

Madoka ngẫm nghĩ một chút rồi nói. "Không sao, bác chạy tiếp đi."

"Tại sao? Là đường cụt mà."

"Cháu bảo không sao mà. Phía trước là đích đến của họ. Là điểm cuối cùng. Kento đang ở đó. Để gặp được anh ấy, có bị phát hiện cũng chẳng sao."

Trước giọng nói quả quyết của cô, Aoe không thể đáp trả. Ông nhấc chân khỏi phanh.

Con đường tuy hẹp nhưng vẫn được rải nhựa là một con dốc thoai thoải. Xung quanh cây cối um tùm. Lúc chưa được nâng cấp, chắc hẳn ai đi qua đây trống ngực cũng đánh thình thịch.

Mãi gần đây, Chisato mới biết tới nơi này. Chính Kimura dẫn cô tới. Đây sẽ là địa điểm cuối cùng, anh ta nói.

Không lâu sau trước mặt họ hiện ra một tòa nhà. Tường và mái ngói giờ chỉ thấy một màu tro xám, nhưng trước đây hẳn chúng từng mang màu trắng sáng. Những khung cửa sổ kiểu Art Deco nối tiếp nhau, kính hầu hết đã vỡ hoặc bị gỡ đi.

Tòa nhà được xây từ trước chiến tranh. Ban đầu, nó vốn là tòa biệt thự của một quân nhân Đức, nhưng do người chủ mất sớm, nó lần lượt qua tay của rất nhiều người, mỗi lần mục đích sử dụng lại đổi khác, và cuối cùng bị bỏ hoang. Trong giới những người đam mê phế tích, tòa nhà này khá nổi tiếng.

Con đường bị chặn bởi một sợi dây thừng. Trên tấm bảng treo có đề dòng chữ "Cấm vào". Chỉ cần gỡ dây ra là có thể đi tiếp, nhưng phía trước mặt lổn nhổn xà bần, cố đi vào có thể bị mảnh kim loại bắn lên gây thủng lốp. Chisato dừng xe lại.

"Từ đây phải đi bộ thôi." Sau khi nói với Amakasu đang ngồi trên ghế phụ, cô với tay lấy áo khoác và ô ở ghế sau rồi mở cửa.

Khi họ vừa ra bên ngoài, không khí trở lạnh đột ngột. Cô vội vàng khoác áo khoác và bật ô lên. Con mưa nhỏ vẫn tiếp tục rơi.

Amakasu cũng xuống xe. "Lâu quá rồi." Gã hướng mắt về phía tòa nhà nói. "Lần cuối tôi tới đây là khoảng mười năm trước. Gần như chẳng có gì thay đổi." Gã nói xong, nhếch mép, nhìn Chisato. "Phải rồi. Một bà lão tám mươi tuổi nay thành chín mươi tuổi thì cũng đâu thay đổi gì nhiều."

Hình như gã có ý nói mấy câu bông đùa, nhưng Chisato không còn lòng dạ nào mà cười hưởng ứng. "Đi thôi." Cô rảo bước.

Họ cẩn thận bước đền gần tòa nhà. Nhìn từ xa, đó là tòa nhà mang dáng dấp kiến trúc châu Âu, nhưng khi tới gần, trước mặt họ chỉ là một tòa nhà mục nát với hình dạng kỳ dị. Vết nứt chạy chằng chịt trên tường, dường như tường có thể sụp bất cứ lúc nào.

Phía trước nhà có cả chỗ đậu ô tô. Một khoảng sân lát bê tông giờ đã nứt toác, giữa các khe nứt, cỏ dại đâm lên tua tủa.

Cánh cửa kính bị vỡ lộ ra khung sắt mở hờ hững trong im lặng. Chisato lách người qua khe cửa. Trải ra trước mắt cô là không gian đã từng là đại sảnh, bộ bàn ghế gãy đặt ở góc nhà. Trần nhà rất cao, có giếng trời, cầu thang dẫn lên tầng hai nằm ở bên phải.

Chisato nhìn đồng hồ. Gần đúng như kế hoạch.

"Ông đợi ở đây. Anh ấy sắp tới rồi."

Amakasu Saisei nhìn cô chằm chằm. "Còn cô?"

"Tôi sẽ đợi ở ngoài." Chisato toan bước ra cửa. Tuy nhiên, cánh tay phải cô đã bị Amakasu tóm chặt.

"Không được. Cô phải ở lại đây." Amakasu nói rồi ngước nhìn tầng hai. "Ra đi, Kento. Mày ở đây đúng không? Ra nhìn mặt nhau mà nói chuyện. Hay mày định cứ thế mà phun khí sulfur hydro? Nếu vậy, ả này cũng sẽ mất mạng. Vậy cũng được hả? Nếu mày muốn trả thù thì đừng làm liên lụy tới những người không liên quan."

Giọng nói trầm như phát ra từ đáy dạ dày vang vọng trong không gian lờ mờ. Liền sau đó là tiếng sấm rền từ xa vọng tới như để đáp lời.

Có tiếng cây cối va đập vào nhau. Rồi từ hành lang tầng hai, một bóng người xuất hiện. Kimura - Amakasu Kento.

Tiếng khục khục vang lên từ cổ họng Amakasu Saisei. Mắt gã lóe sáng. "Diễn viên chính xuất hiện rồi đây."

Đậu xe cạnh chiếc Maserati đỏ, Madoka và Aoe cùng bước đi. Họ đã đoán biết được nơi Chisato và Amakasu tìm tới. Chính là tòa nhà trước mắt. Hiện giờ có vẻ nó đã bị bỏ hoang. Đó chính là bối cảnh được Amakasu Saisei sử dụng trong bộ phim Tháp chuông phế tích.

Mưa không còn nặng hạt nhưng gió đã mạnh hơn một chút. Madoka ngước nhìn bầu trời. Cô vẫn để ý tới đám mây vũ tích lúc nãy.

"Giống thật." Aoe vừa bước đi vừa nhận xét.

"Giống gì ạ?"

"À không, tòa nhà ấy." Ông hất cằm về phía tòa nhà hoang trước mặt. "Trên tường chằng chịt vết nứt. Làm bác thấy giống mô hình Lego quá."

"Lego?"

"Khối hộp đồ chơi. Lắp ráp các mảnh lại có thể tạo ra rất nhiều hình dạng. Nói ra thật xấu hổ, nhưng đó là sở thích của bác. Bác hay lắp thành quách với những cây cầu nổi tiếng. Sau đó chỉ chụp ảnh lại rồi dỡ ra. Vì sợ để lại sẽ vướng víu."

Một ý nghĩ xẹt qua đầu Madoka. Cô đứng lại. Không hiểu lý do của phản ứng vừa rồi, Aoe cất tiếng xin lỗi. "Bác lại nói chuyện không đâu rồi. Chỉ vì muốn giải tỏa căng thẳng nên..."

"Cháu hiểu rồi." Madoka đáp.

"Hả?"

"Cháu đã đoán ra ý đồ của Kento."

"Sao, ý đồ gì?"

Không còn thời gian để giải thích. Madoka quan sát xung quanh, bắt đầu thu thập mọi thông tin. Địa hình, màu trời, vị trí tòa nhà... Mất khoảng một phút để cô đưa ra kết luận từ những thông tin ấy.

"Quay lại xe thôi." Cô quay đầu, nhanh chân rảo bước.

"Thế là thế nào, cháu định làm gì?" Aoe hỏi.

"Bác mau lên. Không còn thời gian đâu."

Quay lại ô tô, cô tháo đoạn dây thừng treo tấm biển "Cấm vào" rồi mới lên xe.

"Bác nổ máy đi. Rồi chạy thẳng." Cô vừa nói vừa ngồi vào ghế phụ.

"Đường này à? Toàn xà bần mà."

"Đâu phải là không đi được. Xe mà hỏng cháu sẽ đền."

Aoe nổ máy với vẻ mặt chẳng hiểu chuyện gì đang nảy ra. Mỗi lần đụng trúng mảnh gạch vụn, chiếc xe lại nảy lên. Tay Aoe trượt trên vô lăng.

Lúc tới gần tòa nhà, Madoka hô dừng lại. Aoe nhấn phanh.

"Sang phải chút nữa. Khoảng năm mét. Thêm chút nữa. Rồi, chỗ này được rồi. Bác tắt máy, ra ngoài đi."

Chiếc xe cách tòa nhà tầm mười lăm mét. Cô nhẩm tính trong đầu, chắc mẩm khoảng cách thế này là được. Chưa biết sẽ thế nào, nhưng có thể phá tan kế hoạch của Kento.

Tiếp theo phải tính toán cho mình. Madoka nhìn xung quanh một lần nữa.

Đúng lúc ấy, trời tối sầm lại, những hạt mưa lớn đột ngột ập xuống.

Kento im lặng đi dọc hành lang rồi chậm rãi bước xuống từng bậc cầu thang. Khi đặt chân xuống sàn, anh ta hít thở một hơi sâu rồi cất tiếng.

"Từ tháng Một năm ngoái thì phải, tôi xem ti-vi thì thấy Mizuki Yoshiro. Sau một thời gian dài vắng bóng, ông ta đã trở lại và nói thế này, "Không lâu nữa, tôi dự định sẽ trình làng một tác phẩm đáng kinh ngạc. Tuy hiện giờ tôi chưa thể công bố chi tiết, nhưng đây sẽ là bộ phim dựa trên một câu chuyện có thật, do chính tay hình mẫu nhân vật chính đạo diễn." Nghe vậy, tôi đã tin chắc đó là ông. Đồng thời, tôi biết duyên nợ thối nát của ông và Mizuki chưa chấm dứt. Chính lúc ấy, tôi đã lên kế hoạch trả thù. Ý định trả thù đã luôn nung nấu trong tôi, tuy nhiên không tìm ra chỗ ở của ông thì chẳng làm gì nổi. Giờ chỉ cần tiếp cận Mizuki Yoshiro, nhất định cơ hội sẽ tới." Anh ta nói, hai cánh tay dang rộng. "Tôi không có gì trong tay hết. Thả cô ta ra."

"Tao không phải loại cả tin." Amakasu đáp. "Ai mà biết mày đã bày trò gì để tao vừa thả ả ta ra là khí sulfur hydro sẽ phun trào."

Kento cười nhạt.

"Đứng là ban đầu tôi định kết liễu ông bằng sulfur hydro. Ở chính nơi này. Phế tích, nơi đã xuất hiện trong bộ phim cuối cùng của ông. Bối cảnh một bộ phim hạng bét quả là phù hợp cho cái chết của một con người hạng bét như ông."

"Chà. Nghe như mày chưa từng xem bất cứ bộ phim nào của tao."

"Đương nhiên là không. Nhưng tôi dám chắc đó là những bộ phim hạng bét. Tôi phát hiện ra tòa nhà hoang này từng xuất hiện trong phim của ông nhờ tờ áp phích người ta vứt trong thùng rác một nhà vệ sinh. Đó là lúc tôi quyết định sẽ lấy mạng ông ở đây. Nhưng sau vài lần thị sát, tôi nhận ra rằng cần chọn cho ông một cái chết hoành tráng hơn hẳn chết vì trúng khí độc. Nếu có thể đưa ông tới đây ngày hôm nay, vào chính giờ phút này, thì tôi có thể thực hiện điều đó. Quả là cơ hội do Chúa trời ban tặng."

"Hừ, chết thế nào?"

"Rồi ông sẽ biết. Tôi sẽ không dùng sulfur hydro. Vì vậy, ông có thể yên tâm mà thả cô ta ra."

"Vậy thì được, có điều, tao muốn nói chuyện trước. Nói đi. Mày biết từ khi nào?" Amakasu Saisei hạ giọng. "Rằng người phun sulfur hydro lúc đó là tao."

Chisato kinh hãi nhìn gã. Người đàn ông này đã tự tay gϊếŧ chết cả gia đình mình sao?

"Chuyện đó mà cũng phải hỏi à? Ngay từ đầu chứ sao." Kento bình thản trả lời. "Lúc chạy tới bệnh viện, sau khi chắc chắn xung quanh không có một ai, ông đã nói "Tuyệt vời, chuyện này chắc chắn sẽ được lên phim.""

"Hình như đúng là vậy."

"Sau đó ông gọi điện. Cho Mizuki Yoshiro. Đến giờ tôi vẫn nhớ như in ông đã nói những gì. Đầu tiên là "Nghe này, Mizuki, thằng con tôi chưa chết nhưng phải sống thực vật. Không động đậy, nói năng gì được sất. Chắc ý thức cũng không còn. Có điều, nó vẫn sống. Anh có nghĩ thế càng thú vị không? Thế này còn bi thảm hơn là mất cả gia đình. Chắc chắn sẽ thành một câu chuyện hay ho..." Rồi ông đổi tông giọng, nghe như càu nhàu. "Anh nói cái quái gì thế hả, Mizuki? Giờ lại sợ là sao? Người nói muốn có một câu chuyện người thật việc thật có sức nặng không phải là anh à? Ổn thôi, lo gì chứ. Còn gã Nasuno thì sao? Hắn thế vai tôi tạo bằng chứng ngoại phạm rồi chứ?" Kento nói một cách trôi chảy, rồi thở dài một tiếng. "Thế nào? Ông còn nhớ không?"

Amakasu Saisei nghiêng đầu. "Giờ nhắc lại đúng là tao đã gọi cú điện thoại đó. Lúc đó, mày chưa bị mất ý thức?"

"Ông có hiểu tâm trạng tôi như thế nào khi phải nghe những lời đó không? Tôi không thể tin ngay được. Còn tưởng đó là ác mộng gây ra bởi trạng thái sống thực vật. Đến khi hồi tỉnh lại, khả năng giao tiếp được phục hồi, tôi vẫn không biết phải đối mặt với ông thế nào. Nên đành giả vờ mất trí."

"Ra vậy, thì ra là thế."

"Nghe nói con trai hồi tỉnh, nói thật, chắc ông sốt ruột lắm nhỉ. Ai mà biết nó sẽ bép xép những gì. Nhưng biết nó bị mất trí, ông đã yên tâm. Vì vậy, ông mới bắt tay viết blog đó. Blog toàn những câu chuyện dối trá, lừa đảo."

"Vậy mà không ít người bày tỏ sự xúc động vì nó đấy."

"Thật vớ vẩn. Rốt cuộc ông làm vậy thì có nghĩa lý gì?"

Lập tức, Amakasu Saisei nhếch môi, tặc lưỡi một tiếng. "Chẳng hiểu gì. Mày chẳng hiểu cái quái gì hết."

"Nghĩa là sao?"

"Mày nghĩ tại sao tao phải gϊếŧ mẹ con mày? Nói ngắn gọn, vì mẹ con mày khiến tao thất vọng. Với tư cách là gia đình của tao, của Amakasu Saisei này, thì mẹ con mày là một tác phẩm thất bại. Việc tao cưới mụ đàn bà đó là một thất bại, nên những đứa con mụ ta sinh ra cũng rặt một lũ bất tài. Đặc biệt là Moe, mới nứt mắt ra đã có bầu. Lúc đó, tao đã biết rằng không thể để thế được. Chỉ còn cách sửa lại tác phẩm thất bại đó. Phải thay thế mẹ con mày bằng một gia đình xứng đáng với tao."

"Nếu vậy ông chỉ cần ly dị là được chứ sao!"

Mặt Amakasu Saisei trở nên méo mó. "Vậy mới nói, mày đúng là chẳng hiểu cái quái gì. Amakasu Saisei thiên tài không đời nào để những tác phẩm thất bại tồn tại trên đời. Tao sẽ chỉ cho ra đời những tác phẩm hoàn hảo, bằng bất cứ giá nào. Nếu đã không còn hy vọng đòi hỏi điều đó từ mẹ con mày, thì trước hết, tao phải loại bỏ, rồi sửa chữa lại quá khứ. Nếu đọc blog đó rồi thì mày sẽ hiểu. Mẹ con mày trong đó mới là gia đình tuyệt vời của tao. Ngay cả Moe đần độn cũng được mô tả là một cô bé thông minh, lanh lợi. Chẳng mấy chốc, blog đó sẽ được xuất bản thành một cuốn sách phi hư cấu. Tao dự định sẽ dựng nó thành phim. Đương nhiên, tao sẽ làm đạo diễn. Đó là thời khắc gia đình của Amakasu Saisei được hoàn thiện."

Kento lắc đầu nói, "Ông điên rồi." Chisato thấy đồng cảm với anh ta.

"Lão Mizuki ấy mà..." Amakasu Saisei nhìn cô. "Lúc nghe kế hoạch này, lão tấm tắc khen "tuyệt vời". Đưa một người đàn ông vì con gái tự sát mà mất đi tất cả rồi tự mình làm lại cuộc đời lên màn ảnh... Nếu làm tốt có thể gây tiếng vang lớn, đồng thời tạo ra thêm một tác phẩm tiêu biểu nữa của Amakasu Saisei. Chính lão ta cũng bán tín bán nghi không biết tôi có thực hiện kế hoạch hay không. Tuy nói sẽ giúp tạo chứng cớ ngoại phạm, nhưng khi sự việc xảy ra, lão lại cùng Nasuno chạy trốn. Còn khăng khăng nói mình không liên quan, chỉ định đùa cho vui thôi. Thất vọng thật. Đến mức tao muốn cho gã Nasuno chỉ chăm chăm nhắm vào tiền thấy lão ta hèn nhát tới mức nào. Thế mà tới khi mọi chuyện trót lọt, cảnh sát xác nhận chỉ là một vụ tự sát thì lão ta lại trở mặt, hỏi Gia đình hoàn hảo tiến hành tới đâu rồi. Đúng vậy, đó là tựa đề bộ phim. Gia đình hoàn hảo. Không tồi chứ hả, Kento?"

Kento khoát tay. "Bẻ cong sự thật thì hoàn hảo chỗ nào? Điên rồ."

"Sự thật?" Amakasu Saisei nhướng một bên mày. "Mày không thấy lạ hả? Tao hỏi mày, sự thật là gì? Do ai quyết định? Kết cục, sự thật không phải là tất cả những gì được ghi chép lại sao? Thứ được ghi chép lại, được mọi người thừa nhận, đó chính là sự thật. Nhìn tòa nhà hoang này xem. Nó có gì gọi là sự thật nào? Cho dù trong quá khứ đã xảy ra chuyện gì, chỉ cần những chuyện đó biến mất mà không ai biết tới, thì đó không phải là sự thật. Hiểu theo nghĩa đó thì đại đa số những kẻ phàm tục đều vĩnh viễn biến mất mà không để lại sự thật gì. Nhìn trên mạng mà xem. Chúng chỉ toàn nói xấu lẫn nhau. Hễ tìm được mục tiêu công kích sẽ thi nhau mạt sát. Những kẻ không tự làm được trò trống gì, không suy nghĩ, không trách nhiệm, hễ gặp việc không như ý sẽ tỏ thái độ bất bình, thử hỏi tạo ra được sự thật gì? Nếu dùng từ "sự thật" khó hiểu quá, mày có thể thay bằng "lịch sử". Dù bọn chúng có được sinh ra hay không, thế giới này cũng chẳng thay đổi. Mẹ con mày vốn dĩ là vậy. Những kẻ không cần có mặt trên đời. Vì vậy, mẹ con mày nên hạnh phúc mới phải. Vì được tồn tại với vai trò các nhân vật trong bộ phim của tao. Hơn nữa, còn là những nhân vật đẹp đẽ."

Lại có tiếng sấm ì ùng. Còn gần hơn lúc nãy. Mưa cũng mỗi lúc một lớn.

Kento lắc đầu, nhìn đồng hồ. "Diễn thuyết vậy đủ rồi. Đủ lắm rồi."

"Ồ. Vậy, để tao đặt dấu chấm hết tại đây." Amakasu Saisei thò tay vào túi áo, rút ra một vật màu đen. Ngay khi nhận ra đó là một khẩu súng lục, Chisato hét lên thảm thiết.

"Ông chuẩn bị cả thứ này cơ à." Giọng Kento không mảy may sợ hãi.

"Vì công việc, tao tiếp xúc đủ hạng người. Thứ này tao nhận hơn mười năm rồi. Lúc đó, tao không hề nghĩ rằng sẽ phải dùng tới nó trong hoàn cảnh thế này."

"Ông định gϊếŧ tôi rồi sẽ làm gì?"

"Làm gì à... Con trai tự sát ngay tại bối cảnh bộ phim cuối cùng của người cha. Sao, có ý nghĩa đấy chứ? Gia đình hoàn hảo sẽ có thêm điểm nhấn." Amakasu nói, cuối cùng cũng buông Chisato ra.

"Chạy đi!" Kento hét lên. "Chạy mau đi! Không được ở lại đây!"

Chisato chạy ra cửa. Nhưng liền sau đó, bên ngoài tối sầm lại. Đồng thời, có tiếng thứ gì đó rơi lộp bộp trên nền đất. Phải mất một lúc cô mới nhận ra đó là những hạt mưa đá.

Tiếng rền như vang vọng từ lòng đất đang mỗi lúc một to. Vừa kịp cảm nhận cơn gió lạnh buốt lùa vào khe cửa, Chisato đã bị hất văng ra sau. Cô không biết chuyện gì đang diễn ra.

Cơn cuồng phong thốc vào qua cửa sổ. Ngay cả việc mở mắt cũng rất khó khăn. Cô lấy cả hai tay bưng mặt, quan sát tình hình qua kẽ ngón tay. Những mảnh kính vỡ bắn ra tung tóe. Cả Kento lẫn Amakasu đều đang nằm rạp xuống. Họ không đứng vững được nữa.

Chuyện này rốt cuộc là sao? Cái quái gì đang xảy ra vậy? Trong nhà còn thế này, thì bên ngoài sẽ tới mức nào? Cả tòa nhà rung lên. Chisato hướng mắt về phía vừa phát ra tiếng động. Ở đó có một cảnh tượng không thể tin nổi. Chiếc xe màu trắng bị lật ngửa, húc qua tường lao vào bên trong.

Từ phía bức tường vỡ, những luồng gió mạnh thốc vào ồ ạt. Chisato bị hất văng ra tận bức tường đối diện, rồi bị ép chặt vào đó. Chân tay đều không thể nhúc nhích.

Rắc rắc, tiếng tòa nhà nứt ra, liền sau đó là những tiếng rầm rầm, hệt như thứ gì đó bị tàn phá. Bức tường chỗ Chisato đang bị ép vào dường như nghiêng đi.

Mình chết mất, cô nghĩ.

Sau khi tiếng rơi, tiếng nổ, tiếng nứt vỡ và những âm thanh khác, cùng chấn động khủng khiếp đã biến mất, Madoka vẫn giữ nguyên trạng thái bất động một lúc. Cô vùi mái đầu đang đội mũ len vào giữa hai cánh tay, gập hai đầu gối vào trong bụng.

Lúc cảm nhận được những hạt mưa lạnh buốt rơi xuống gáy, cô mới bình tĩnh trở lại. Cô lắng tai nghe, chỉ thấy tiếng gió hơi mạnh thổi vù vù, cùng với tiếng mưa chạm mặt đất.

Madoka ngẩng lên. Bên cạnh cô, Aoe vẫn cúi gập đầu.

"Giáo sư, ổn rồi."

Ông từ từ buông hai tay, ngẩng đầu lên. Mắt ông bị sung huyết đỏ hoe.

Hai người vừa trú vào một lỗ hổng hình vuông cách tòa nhà một chút. Có vẻ trước kia từng là một phần của phòng chứa dụng cụ vệ sinh.

Madoka bước ra ngoài. Trời vẫn còn mưa.

Nhìn tòa nhà, cô nghẹn thở. Đó không còn là một tòa nhà, mà là một núi đổ nát. Mái nhà đã bay mất, chỉ còn lại khoảng nửa bức tường. Bên trong đám gạch vụn, cô trông thấy chiếc Crown trắng của giáo sư Aoe. Nó đang bị lật ngửa.

Không ổn ư?

Thổi bay cả xe thế này vẫn chưa đủ ư?

Nhưng khi thấy một phần đống gạch vụn khẽ động đậy, rồi một thân hình gầy gò hiện ra từ bên dưới, cô thở phào. Khuôn mặt thanh nhã trông không thay đổi gì so với một năm trước.

Madoka vội chạy tới giúp dỡ bỏ gạch đá. Kento nhìn thấy cô, mặt tỏ vẻ kinh ngạc.

"Tại sao em lại ở đây?"

"Em đi tìm." Madoka đáp. "Tìm anh Kento."

Kento đứng dậy, người còn hơi chếnh choáng. Một vệt máu chảy trên mu bàn tay.

"Anh không sao chứ?"

"Không sao. Mà Madoka, em đuổi theo Amakasu Saisei đúng không?"

"À... vâng."

Chính xác là đuổi theo Mizuki Chisato, nhưng giải thích ra thì dài dòng quá.

"Em nhận ra mục đích của anh ư?"

"Vâng. Vì vậy, em tới để ngăn anh lại."

Kento nhăn nhó một cách khổ sở, rồi đưa mắt nhìn chiếc xe đang bị lật ngửa. "Là do em đúng không?"

"Vâng." Madoka gật đầu. "Em biết sẽ có mây vũ tích. Nhưng lại không nghĩ anh sẽ lợi dụng chuyện đó. Ngay khi nhận ra tòa nhà hoang này sắp sập đến nơi, em mới hiểu mục đích của anh. Khi dự đoán các điều kiện khí tượng, em đã rất kinh ngạc. Tất cả đều cho thấy sẽ xuất hiện bom mưa."

Bom mưa là hiện tượng luồng khí từ mây vũ tích giáng mạnh xuống mặt đất, mang theo sức tàn phá khủng khiếp, thổi bay mọi thứ xung quanh.

"Một trận bom mưa cực mạnh. Tốc độ gió phải hơn 60 mét/giây. Tòa nhà hoang này cũng không còn vững vàng. Một khi bị sập, tất cả sẽ vỡ vụn. Tỷ lệ người ở bên trong thoát chết gần như bằng 0. Hoặc là bị thổi bay, hoặc là bị chôn vùi dưới gạch ngói. Chỉ có một cách để ngăn chặn điều đó. Chính là phá sẵn một phần trước khi quá trình phá hủy bắt đầu. Làm vậy sẽ giúp gió thổi vào, áp lực bên trong tăng lên. Đằng nào tòa nhà cũng bị phá nát, nhưng nếu không chỉ có lực tác động bên ngoài mà chịu cả lực bên trong thì cách phá hủy cũng khác. Tuy không biết có suôn sẻ không, nhưng em chỉ nghĩ được cách đó. Nên em đã vội vàng tính toán đỗ chiếc xe vào đúng nơi để gió thổi nó vào trong nhà."

"Kết quả, mái nhà bị thổi bay, gạch ngói bị sụp đổ giảm xuống dưới một nửa." Kento nở nụ cười. "Em dự đoán được cả bom mưa rồi đấy."

"Anh quên rồi à? Bọn mình đã nói chuyện này bao nhiêu lần rồi. Về phương trình Navier - Stokes."

"Ừ nhỉ. Khó mà dự đoán được dòng chảy rối."

"Em tán thành. Nhưng giờ thì được rồi."

Hai người đang nhìn nhau thì có tiếng gọi Madoka. Cô quay lại, thấy giáo sư Aoe đang quỳ xuống đất. Ông nhìn chăm chăm vào giữa đống gạch vụn.

Họ tiến lại gần, thì ra là Amakasu Saisei đang nằm ngửa. Nửa thân dưới ông ta bị vùi dưới đám đổ nát, không cử động được. Mắt ông ta chớp chớp, xem ra vẫn chưa chết.

"Ông ta còn sống không?" Kento thì thào, tiến sát tới.

Madoka dang rộng tay, chắn trước mặt anh. "Không được."

"Em tránh ra."

"Không. Anh đừng làm vậy."

Đuôi mắt Kento cụp xuống đầy vẻ đau khổ. "Anh sống đến tận hôm nay chỉ vì việc này thôi."

"Em biết. Chính vì vậy, anh không được làm thế. Từ hôm nay, anh hãy sống vì những điều khác nữa. Đừng hòng làm em đổi ý. Là ác ma của Laplace, anh cũng biết mà."

Kento nhíu mày, nhắm mắt lại. Một lúc sau, anh mở mắt ra. "Em định làm gì ông ta?"

"Em không biết. Nhưng có lẽ ai đó sẽ làm."

"Ông ta là kẻ sát nhân."

"Em biết. Nhưng trên đời này còn có luật pháp."

Kento lại chìm vào im lặng. Anh thọc tay vào túi áo khoác, cất bước đi.

"Không được, Kento."

"Được rồi. Anh sẽ không ra tay đâu."

Kento bước tới gần Amakasu rồi cúi xuống. "Tôi đã rất muốn cho ông biết tâm trạng của người phải sống thực vật là thế nào. Chính là cảm giác tuyệt vọng như bị chôn sống. Tay chân không nhúc nhích nổi, miệng không nói thành tiếng, nhưng vẫn sống. Có lúc, tôi mong mình chết đi cho xong. Tôi muốn ông phải nếm thử cảm giác đó. Tôi đã thực sự muốn chôn sống ông. Chôn ông tại đây cùng với tôi. Sẽ không ai tới cứu. Chỉ có hai kẻ chờ chết. Chờ xem kẻ nào chết trước cũng thú vị chứ nhỉ." Anh lấy ra vật gì đó từ trong túi. Là máy ghi âm. "Tôi đã ghi lại toàn bộ những lời ông nói. Vốn dĩ, tôi định dùng nó thay cho di chúc của mình. Nhưng từ giờ, tôi sẽ giữ nó như bùa hộ mệnh. Bùa hộ mệnh ngăn ông làm ra những bộ phim chết tiệt."

"Còn điều này nữa..." Kento vừa cất chiếc máy ghi âm đi vừa nói. "Tuy ông đã phạm rất nhiều sai lầm, nhưng tôi sẽ cho ông biết sai lầm lớn nhất là gì. Đại đa số những kẻ phàm tục đều biến mất mà không để lại sự thật gì, dù họ có được sinh ra hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến thế giới này... Lúc nãy, ông đã nói thế đúng không? Nhưng ông sai rồi. Thế giới không được vận hành bởi một bộ phận các thiên tài hay những kẻ điên rồ như ông. Chính những người bình thường, tưởng như vô giá trị ấy mới là yếu tố quan trọng tạo nên thế giới. Con người là nguyên tử. Ngay cả khi từng cá nhân đơn lẻ tồn tại một cách vô thức, thì lúc hình thành một chỉnh thể, quy tắc vật lý sẽ được vận hành. Trên thế giới này, không cá thể nào tồn tại một cách vô nghĩa cả. Không một cá thể nào cả."

Kento quay ngoắt đi. Anh lê một chân, bước từng bước, không hề nhìn lại Madoka.

"Cháu không ngăn cậu ta hả?" Aoe hỏi.

Madoka thở hắt ra. "Vô ích thôi ạ."

Kento bước đi mà không ngoảnh lại lấy một lần. Dường như anh bước đi không một chút đắn đo. Có lẽ anh đã nhìn thấu tương lai, đang sắp xếp kế hoạch gì chăng.

Có thứ gì đó đang cử động trong tầm mắt của Madoka. Chisato mình mẩy đầy bụi bặm, đang lồm ngồm bò dậy giữa đám đổ nát. Cô có vẻ cũng bình an vô sự.

Madoka lại gần, cất tiếng hỏi, "Chị không sao chứ?" Bất ngờ bị một cô gái lạ mặt hỏi thăm, Chisato lúng túng thấy rõ. Chân tay cô ta vẫn bám chặt lấy sàn nhà, miệng không thốt thành lời.

Một vệt máu chảy từ trán xuống thái dương Chisato. Vết rách tuy chỉ vài xen-ti-mét, nhưng có vẻ sâu. Như thể đã phát hiện ra, cô đưa tay rờ vết thương, mặt nhăn lại vì đau, rồi xanh mét khi thấy máu.

"Chị khỏi lo, xóa vết này chỉ tốn khoảng 10 triệu yên." Madoka nói. "Chừng ấy thì nhằm nhò gì. Nhờ Kento, chị đã thành tỉ phú rồi."

Chisato nhìn trân trối, không biết phải đáp lại thế nào. Nhưng Madoka không định chờ nghe cô ta nói.

Cô rút điện thoại. Sau khoảng chục giây suy nghĩ xem nên gọi cho ai, cô chọn số của Kirimiya Rei.

Nhận tin báo, anh vội vàng lao tới một cửa hàng trang sức cao cấp ở khu phố mua sắm Azabu. Cửa hàng nằm ở tầng một tòa nhà, đối diện là đường một chiều.

"Nhóm hai tên đó bịt mặt từ đầu à?" Vừa liếc nhìn tủ trưng bày nhẫn và vòng cổ, Nakaoka vừa hỏi nữ nhân viên.

"Tôi nghĩ vậy, nhưng không chắc lắm. Vì lúc đó tôi đang cúi xuống để kiểm tra hóa đơn. Lúc nghe ai đó nói "Này", tôi ngẩng lên thì đã thấy một con dao trước mặt." Cô nhân viên trẻ giọng hãy còn run.

"Sau đó thì sao?"

"Hắn đưa ra một chiếc túi đen, bắt tôi bỏ hết tiền vào đó. Hắn bảo, có bao nhiêu bỏ hết vào đây. Vì vậy, tôi đã làm theo."

"Cô bỏ vào khoảng bao nhiêu?"

Cô gái sợ sệt lắc đầu. "Tôi không nhớ. Tại lúc đó hoảng quá..."

Không phải cố làm gì. Kiểm tra lại sẽ rõ ngay thôi.

"Cô có nhớ trang phục của hắn không?"

"Hắn mặc đồ đen... Hay là xám ấy. Xin lỗi. Tôi không nhớ rõ."

"Vóc dáng thế nào? Gầy hay béo? Cao tầm nào?"

Cô ta nghiêng đầu. "Chắc là bình thường. Chiều cao... cỡ bằng anh cảnh sát."

"Giọng nói có gì đặc biệt không?"

"Chuyện đó..."

"Giọng nói rõ ràng không? Có âm nào giống giọng địa phương không chẳng hạn?"

"Tôi không để ý, nhưng hình như là có."

Tóm lại, cô ta không nhớ được đặc điểm gì nổi bật của thủ phạm. Thôi thế này cũng được, Nakaoka kết luận. Nhiều trường hợp, nhân chứng đưa ra các đầu mối không rõ ràng càng khiến anh mất thời gian điều tra.

"Trong lúc đó, gã còn lại làm gì?"

"Tôi không nhìn thấy, nhưng nghe đằng sau thì có vẻ hắn mang theo súng."

Nakaoka nhìn sang nữ nhân viên lớn tuổi hơn đang đứng bên cạnh. "Cô bị hắn chĩa súng vào đúng không?"

"Vâng." Cô đáp. Khuôn mặt vẫn còn nhợt nhạt.

"Hắn có nói gì không?"

"Hắn quát không được động đậy. Chỉ thế thôi ạ."

"Lúc đó cửa hàng có khách không?"

"Không. Lúc đó đã đến giờ đóng cửa, chúng tôi đang chuẩn bị đóng cửa thì có người vào."

"Cô nhìn thấy từ lúc bọn chúng bước vào chứ?"

"Không, lúc đó tôi đang dọn hàng, khi nhận ra thì chúng đã vào rồi."

"Lúc đó, chúng đã bịt mặt rồi chứ?"

"Vâng." Cô ta đáp, rồi bổ sung với vẻ thiếu tự tin, "Có lẽ vậy." Trông đợi vào bộ dạng run rẩy này chỉ tổ mất công. Không ngoài dự đoán, anh hỏi thêm vài câu nữa về đặc điểm bọn cướp nhưng không nhận được câu trả lời chắc chắn nào.

Khám nghiệm hiện trường xong, anh về trụ sở. Nhìn tập tài liệu anh vừa thu thập được, trưởng phòng cảnh sát hình sự buông tiếng thở dài. "Nhắm lúc cửa hàng sắp đóng cửa, lẻn vào khoắng sạch tiền rồi chạy. Băng cướp gồm hai tên, một tên cầm dao, một cầm súng. Giống hệt vụ xảy ra ở Shimbashi tuần trước đúng không?"

"Điểm chung là chúng đều nhắm vào những cửa hàng không lớn lắm. Có lẽ vì tinh thần cảnh giác còn lỏng lẻo." Chủ nhiệm Narita nói.

"Thông tin về chiếc xe dùng để tẩu thoát cũng giống hệt nhau. Chắc chắn thủ phạm của cả hai vụ là một." Một thành viên nhóm điều tra lên tiếng.

"Hừm, kết luận vội vàng là điều cấm kỵ, nhưng nhiều khả năng là vậy. Chắc sẽ phải phối hợp với phòng bên đó. Hướng triển khai là..."

Sau khi trưởng ban hình sự ra chỉ thị, cuộc họp giải tán. Nakaoka trở lại chỗ ngồi, lấy chiếc điện thoại ra. Anh kiểm tra thư và đọc báo trên mạng.

Tuy không có bức thư nào quan trọng, nhưng anh sững sờ khi nhìn tiêu đề một bài báo. "Đạo diễn Amakasu bị thương nặng vì trúng bom mưa". Anh vội mở nội dung chi tiết.

"Tình hình thiệt hại do trận cuồng phong gây ra bởi bom mưa xảy ra ở tỉnh S đã được làm rõ, nạn nhân được phát hiện tại khu nhà hoang đã bị sụp đổ là đạo diễn Amakasu Saisei. Nửa thân dưới của ông bị vùi trong đám đổ nát, xương chân và hông bị gãy, nhưng không nguy hiểm tới tính mạng. Nạn nhân còn lại được xác định là Mizuki Chisato, vợ của nhà sản xuất Mizuki Yoshiro vừa qua đời cuối năm ngoái. Cô Chisato bị thương nhẹ trên mặt. Hiện trường chính là bối cảnh xuất hiện trong bộ phim Tháp chuông phế tích của đạo diễn Amakasu."

Đọc xong, Nakaoka ngẫm nghĩ, không hiểu thế là thế nào. Người mang cái tên Amakasu Saisei mà anh không thể lần ra hành tung bỗng nhiên xuất hiện. Hơn nữa, ông ta lại xuất hiện cùng Mizuki Chisato. Tại sao hai bọn họ lại có mặt ở căn nhà hoang đó?

Anh đang mải mê suy nghĩ thì thấy ai đó đặt tay lên vai mình hỏi, "Cậu sao vậy?" Anh quay người lại, thì ra là Narita.

"Sao cậu xem điện thoại mà nhăn nhó thế? Có chuyện gì à?"

"Cái này..." Nakaoka giơ bài báo ra.

Đọc xong bài báo, gương mặt Narita thoắt trở nên u ám. Anh ta trả điện thoại cho Nakaoka.

"Cậu đọc cái này thì làm được gì?" Narita hỏi.

"Sếp không thấy lạ sao? Amakasu và Mizuki Chisato. Sếp nghĩ họ làm gì ở đó?"

Narita mệt moi cau mày. "Làm sao tôi biết được."

"Ngay sau khi em bị yêu cầu rút khỏi vụ này thì họ gặp nhau. Em cứ cảm thấy mọi thứ trùng hợp quá ấy."

"Nakaoka!" Narita gí sát mặt vào anh. "Quên chuyện đó đi. Kết cục, chúng ta chỉ là những quân cờ. Lại còn là quân tốt. Người thao túng thế trận ở tít trên kia. Việc của quân tốt, là không suy nghĩ gì, chỉ tiến từng bước, từng bước một. Cậu đừng để tâm tới chuyện khác nữa."

Nakaoka im bặt, Narita liền vỗ vai anh hai cái, nói "Từ mai lại cố gắng thôi" rồi đi mất.

Nakaoka nhìn lại bài báo trên điện thoại lần nữa. Anh băn khoăn không biết vết thương trên trán Chisato nặng nhẹ thế nào, tự nhủ đó không phải việc mình cần quan tâm, rồi tắt bài báo đi.