Dịch Full Ma Thuật Bị Cấm

Một trận bóng đá đang diễn ra trên sân. Hình như đó không phải là trận đấu chính thức. Không những vậy, nó cũng chẳng giống một trận đấu tập. Bằng chứng là cầu thủ bị cắt bóng vẫn vừa chạy vừa nhăn mặt cười trừ. Có lẽ nói cho chính xác thì đây đon giản chỉ là trận bóng đá phủi của những người yêu bóng đá. Tất nhiên là cũng không có cổ động viên.

Nhưng vẫn có một vị khách. Người đó khoác áo màu trắng, ngồi trên băng ghế, thẫn thờ nhìn phía trước và không có vẻ gì là đang nghiêm túc theo dõi. Trông người đó như chỉ đang vu vơ nhìn theo trái bóng.

Kaoru lại gần người ấy, cất tiếng:

"Kinh nghiệm của anh với môn bóng đá thế nào ạ?" Yukawa khẽ liếc nhìn cô. Biểu cảm trên khuôn mặt anh không thay đổi.

"Chắc lần cuối là giờ thể dục thời cấp ba. Tôi quên luôn cảm giác đá một trái bóng thế nào rồi."

"Trường cấp ba Touwa có mạnh về bóng đá không?"

Nhà vật lý học bật cười.

"Nói ngắn gọn thì hoàn toàn không. Nhưng câu lạc bộ cầu lông thì cũng khá lắm."

"Vì có tiên sinh Yukawa à?"

"Biết nói thế nào nhỉ?"

"Tôi ngồi cạnh được chứ?"

"Cô cứ tự nhiên. Có phải ghế của tôi đâu."

"Tôi xin phép," Kaoru nói rồi ngồi xuống. Chiếc ghế bằng gỗ tạo cảm giác mát lạnh.

"Kusanagi bảo cô đến đây à?"

"Vâng. Anh ấy bảo tôi đến xem tiên sinh Yukawa thế nào."

Yukawa nghiêng đầu và nhún vai.

"Tên đó ăn nói buồn cười thật. Cảnh sát tìm hiểu động thái của nhà vật lý, rồi sao?"

"Vậy, tiên sinh Yukawa không định làm gì cả à? Đệ tử của mình bị tình nghi phạm tội gϊếŧ người kia mà."

Nét mặt Yukawa đanh lại. Anh vẫn tiếp tục dõi mắt về phía sân.

"Cậu ta không gϊếŧ người. Không thể có chuyện đó."

"Vì thế nên anh không cần làm gì hết? "

Yukawa không đáp. Nhưng, từ bên cạnh nhìn sang khuôn mặt nghiêng của anh thì có vẻ Yukawa cũng không thừa nhận điều Kaoru vừa nói.

"Có vẻ Koshiba làm việc ở công ty Cơ khí Kurasaka là để nâng cao uy lực của railgun mà cậu ta tạo ra từ thời cấp ba. Thực tế, cậu ấy đã lấy lý do luyện tập về kỹ thuật để ở lại nhà xưởng một mình và vận hành nhiều loại máy công cụ. Thi thoảng còn làm đến tối muộn. Công ty Cơ khí Kurasaka có một xưởng cũ, nơi đặt những máy móc không còn sử dụng, ở đó có dấu vết cho thấy cậu ta đã thử nghiệm railgun."

Yukawa vẫn tiếp tục im lặng. Chắc chắn anh không bỏ ngoài tai mà đang ngẫm nghĩ về chuyện Kaoru vừa nói.

"Tôi có tìm hiểu đôi chút về railgun. Hình như nó không vi phạm luật kiểm soát súng đạn nhỉ."

"Loại súng mà pháp luật định nghĩa," cuối cùng Yukawa cũng chịu mở miệng, "là những vũ khí lợi dụng sự giãn nở của thể khí. Railgun chỉ sử dụng năng lượng điện từ nên không phạm pháp."

"Hình như thế. Vậy, những hiện tượng kỳ lạ xảy ra gần đây có giải thích bằng railgun được không?"

"Có thể," Yukawa đáp sau một thoáng do dự. "Hình như họ không tìm được đạn đúng không, nhưng hẳn là vì họ đã cố gắng tìm một viên đạn của vũ khí thông thường. Chứ nếu tìm thứ khác có khi đã thấy rồi."

"Thứ khác là sao cơ?"

"Vật chất được bắn ra từ railgun gọi là projectile. Thường thì người ta sẽ dùng vài gram chất không dẫn điện. Bộ phận trực tiếp nhận năng lượng điện từ là chất dẫn điện được lắp đặt ở phía sau nhưng vì năng lượng quá lớn nên chất dẫn điện sẽ plasma hóa. Ở trạng thái bị plasma nén lại đó, projectile sẽ được bắn ra với tốc độ vài ki lô mét trong một giây. Vào khoảnh khắc bắn trúng mục tiêu, năng lượng chuyển động khuếch đại sẽ chuyển thành nhiệt và projectile tiêu biến. Có thể vẫn còn sót lại dấu vết nhưng nếu họ cứ tìm đạn thì còn lâu mới phát hiện được gì." Yukawa tuôn một tràng, với ngữ điệu của một nhà khoa học mà Kaoru vẫn thường thấy. Có lẽ chính anh đang xác nhận những hiện tượng kỳ lạ là sản phẩm của railgun.

Kaoru mở ba lô, lấy ra một tờ giấy đã được gấp lại.

"Cái gì thế?" Yukawa ngờ vực nhìn nó.

"Sáng sớm hôm nay, chúng tôi đã lục soát căn phòng của Koshiba Shingo. Và đây là thứ được tìm thấy ở đó."

Yukawa cầm lấy và mở tờ giấy ra. Đó là một bản vẽ khổ giấy A4. Hình vẽ trên giấy có vẻ giống một linh kiện hình cầu.

"Vỏ quýt," anh lẩm bẩm.

"Quýt ạ?"

"Không có gì. Đây là projectile mà tôi vừa nói." Yukawa vừa nói vừa chăm chú nhìn bản vẽ, gật đầu lên xuống mấy lần. "Kết hợp thủy tinh với nhựa à? Giỏi thật. Tính toán rất kỹ lưỡng. Rất công phu."

"Còn nhiều bản vẽ lắm. Tôi không hiểu mấy nhưng kích cỡ và thông số kỹ thuật hình như hơi khác nhau. Koshiba đang đặt hàng một công ty ở quận Ootaku làm những thứ này. Tổng cộng bảy lần tính từ mùa hè năm ngoái. Nghe nói công ty nhận đơn đặt hàng ấy cũng không ngờ rằng người đặt lại là một cá nhân."

"Chất liệu và hình dạng của projectile là yếu tố rất quan trọng đối với railgun. Thử nghiệm thất bại cỡ bảy lần thì cũng dễ hiểu." Yukawa gấp tờ giấy, trả nó lại cho Kaoru.

"Nếu làm tốt sẽ phát huy uy lực kinh khủng đấy nhỉ, railgun ấy. Nhung tôi nghe nói là khó có thể biến nó thành vũ khí." Kaoru nói dựa vào nhũng kiến thức có được từ mạng Internet.

"Không phải khó thôi đâu. Đó gần như là chuyện trong mơ." Yukawa nói ngay lập tức. "Tôi nghĩ cô sẽ hiểu nếu xem đoạn phim của Shingo, để lắp đặt thiết bị thì chiều rộng phải tương đương một chiếu tatami, tổng trọng lượng lên đến gần một trăm ki lô gam. Có thể nói là tính cơ động bằng không. Chưa kể đến lượng điện rất lớn cần có để nạp cho tụ điện khổng lồ. Làm một việc tốn nhiều công sức đến vậy mà bắn ra chỉ được một lần."

"Một lần... Phải rồi, trong đoạn phim cậu ấy cũng nói thế nhỉ."

"Một lần bắn thôi là bề mặt rãnh kim loại nát vụn rồi. Để bắn lần tiếp theo, bắt buộc phải làm mịn nó ở đơn vị micro mét rồi lắp ráp lại. Nghĩ kiểu gì tôi cũng thấy nó không thể thành vũ khí được."

"Nhưng, nếu chỉ gϊếŧ một người thì chỉ một lần thôi là đủ rồi đúng không ạ?"

Yukawa ném sang phía Kaoru một cái nhìn sắc lẹm.

"Nghe như cô rất mong cậu ta là thủ phạm thì phải?"

"Không mong nên tôi mới nói như vậy. Đừng nói là thủ phạm gϊếŧ người, tôi còn không muốn nghĩ cậu ấy là thủ phạm của một vụ gϊếŧ người chưa hoàn tất. Hãy ngăn cậu ấy lại. Có lẽ chỉ tiên sinh mới làm được việc đo."

"Tôi chẳng làm được gì đâu."

"Thế thì cảnh sát cũng không thể làm được gì. Chỉ có thể bắt giữ cậu ta thôi. Nhưng nếu vậy thì sẽ không cứu được Koshiba. Như thế cũng được ư?"

Kaoru nhìn thấy đôi mắt Yukawa rung lên buồn bã. Anh tháo kính ra, dùng ngón tay day day vùng nhân trung.

"Mùa hè năm ngoái, tôi đã tới công ty Cơ khí Kurasaka gặp Koshiba. Tuy có gọi điện trước nhưng đúng là tôi vẫn khá lo lắng."

"Có gặp được không ạ?"

Yukawa khẽ gật đầu.

"Trông cậu bé hơi gầy đi nhưng tình hình sức khỏe có vẻ không tệ nên tôi tạm thời yên tâm. Cậu ấy kể cho tôi nghe rất nhiều về công việc gia công cơ khí, tôi cũng thấy vui. Tuy có nhắc tới chuyện bỏ học nhưng cậu ấy không có vẻ ân hận. Dường như cũng chẳng bi quan."

"Nghĩa là không có gì đặc biệt làm anh lo ngại à?"

Yukawa không trả lời câu hỏi của Kaoru ngay lập tức. Sau một hồi im lặng, anh đáp:

"Nếu bảo là không thì là nói dối."

"Có vấn đề gì à?"

"Không hẳn là có. Nhưng mấy lời của thằng bé lúc nhắc tới chị gái làm tôi băn khoăn."

"Cậu ấy nói gì?"

Yukawa lộ vẻ chần chừ rồi nặng nề đáp.

"Cậu ấy nói thế này. Chị ấy mất, em rất buồn, nhưng mất mát ấy lại cũng chuyển hóa thành sức mạnh to lớn. Phải chăng nguồn động lực để người ta phát triển khoa học chính là cái chết của con người, hay nói cách khác, chính là chiến tranh?"

"Rồi tiên sinh Yukawa nói sao ạ?"

"Tất nhiên là khoa học kỹ thuật vẫn luôn có mặt đó. Không phải chỉ được sử dụng cho mục đích tốt. Điều cốt yếu phụ thuộc vào lương tâm của người sử dụng. Rơi vào tay người xấu sẽ trở thành thứ ma thuật bị cấm. Một nhà khoa học không bao giờ được quên điều này... tôi nói đại ý như vậy."

"Cậu ấy có đồng tình không?"

"Nói sao nhỉ. Trông thằng bé như chìm đắm vào suy nghĩ nào đó. Vì thế tôi mới để ý. Nhưng tôi không truy hỏi. Vì ở thời điểm ấy tôi chưa biết sự tình đằng sau cái chết của người chị nên chẳng mảy may nghĩ rằng nó đang toan tính chuyện báo thù."

Kaoru chăm chú nhìn sang khuôn mặt nghiêng đầy lý trí của nhà vật lý học.

"Tiên sinh cũng chấp nhận là Koshiba đang lên kế hoạch phục thù rồi nhỉ?"

Yukawa cắn môi như thể hối hận trước khi nói tiếp.

"Tôi mới gặp chị gái của Koshiba một lần duy nhất. Tôi được mòi đến nhà họ vào ngày hoàn tất railgun. Chỉ cần nói chuyện một chút cũng thấy đó là một cô gái tuyệt vời. Đối với Koshiba, chị gái vừa là ân nhân vừa là máu mủ duy nhất. Nếu người quan trọng đến mức ấy bị bỏ mặc trước cái chết thì nỗi tức giận chắc hẳn không thể ở mức bình thường. Tuy cậu ấy là người thật thà, chăm chỉ nhưng chính vì vậy mà mặt khác, sẽ không quay đầu lại một khi đã quyết tâm. Nếu cậu ấy đang lập kế hoạch sát hại nghị sĩ Oga thì có lẽ việc ấy không xuất phát từ mong muốn báo thù mà vì cậu ấy thấy mình có nghĩa vụ bắt buộc phải trả thù cho chị gái. Trong trường hợp đó, việc ngăn cản cậu bé là vô cùng khó. Bởi vì cậu ấy chắc hẳn không còn coi trọng chính mình nữa."

"Hãy ngăn cậu ấy lại. Bằng mọi cách." Kaoru nhấn giọng. "Như vậy mới cứu được Koshiba-kun."

Yukawa ngước lên tròi, thở dài một hoi. Rồi anh chầm chậm nhìn sang Kaoru. "Cô gọi tên cậu ấy kèm cả "kun" nhỉ?"

"Dạ?" Kaoru hỏi.

"Cô nói là Koshiba-kun. Không gọi trống không là Koshiba."

"Đó là, bởi vì..." Kaoru liếm môi trước khi nói tiếp. "Cậu ấy chưa phải kẻ tình nghi hay gì cả."

"Chuyện lên kế hoạch phục thù không cấu thành tội à?"

"Có. Đó là tội lập kế hoạch gϊếŧ người. Nhưng không có chứng cứ. Trong vụ sát hại anh Nagaoka Osamu cũng vậy."

"Kusanagi nói giọng như thể Koshiba đã gϊếŧ Nagaoka vì kế hoạch phục thù bị lộ."

"Sự thật là việc điều tra đang được tiến hành theo hướng đó."

"Hừm, thật điên rồ."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Thấy Yukawa nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Kaoru liền nói thêm. "Thủ phạm đã lấy đi hết, nào sổ tay, điện thoại thông minh, máy tính bảng. Vậy mà chiếc thẻ nhớ nằm cạnh máy tính lại vẫn ở yên đấy. Đoạn phim quay bức tường nhà kho bị phá hoại nằm trong đó. Nếu Koshiba là thủ phạm thì không thể bỏ sót nó được."

"Đúng như cô nói. Hơn nữa, nếu phạm tội gϊếŧ người để che đậy kế hoạch báo thù thì cậu bé sẽ không đột ngột biến mất. Bởi vì như vậy sẽ bị cảnh sát chú ý."

"Tôi nghĩ anh Kusanagi cũng hiểu điều này. Tuy nhiên, công việc điều tra đòi hỏi phải nghi ngờ tất cả."

"Tôi hiểu chứ. Cậu ta cũng không phải kẻ ngốc." Yukawa vén ngược tóc mái lên. "Phương châm của cảnh sát thì sao? Ban nãy cô nói là có thể bắt Koshiba nhỉ. Các cô định thế nào?"

"Sẽ ra sao nếu tôi cho người bình thường biết tình hình cuộc điều tra?" Kaoru bặm môi.

Đôi mắt nhà vật lý học mở to hơn một chút và hai lỗ mũi hơi phồng lên.

"Tôi không nghĩ là đến lúc này còn phải nghe câu đó từ cô đấy."

"Tôi chỉ đùa thôi. Hiện tại, các điều tra viên đang nhắm tới những chỗ Koshiba có thể ẩn náu, chẳng hạn như các khu nhà trọ ở nội thành và vùng lân cận. Nếu không thể tìm thấy cậu ấy bằng cách này thì phương thức sau cùng là phải phối hợp để lên kế hoạch mai phục."

"Kế hoạch mai phục à?"

"Dự án Siêu trung tâm công nghệ cao sẽ lại khỏi công một công trình mới từ tuần sau. Vì vậy lễ động thổ sẽ diễn ra vào cuối tuần này. Đặc biệt, theo lịch nghị sĩ Oga cũng sẽ có mặt."

Yukawa nhìn cô, đôi mắt lóe lên ánh nhìn sắc bén.

"Thế thì sao?"

"Tiên sinh nói railgun không có tính cơ động nhỉ? Chỉ có thể chuyển nó đi bằng ô tô và bắn một phát. Nhưng tầm bắn của nó lại xa hơn súng nhiều. Xung quanh nơi tổ chức lễ động thổ rất thoáng. Rất phù hợp để ngắm bắn từ xa. Và lễ động thổ cũng diễn trong thời gian khá lâu nên có thể thong thả xác định điểm ngắm nhỉ?"

"Tóm lại, cô muốn nói là Koshiba định bắn nghị sĩ Oga ngay giữa lễ động thổ à?"

"Anh có nghĩ đó là một giả thuyết ngớ ngẩn không? Không thể thực hiện về mặt vật lý?"

"Không," Yukawa đăm đăm nhìn Kaoru rồi lắc đầu. "Về mặt vật lý thì có thể thực hiện."

"Tổ điều tra kết luận rằng, nếu Koshiba định sử dụng railgun để sát hại nghị sĩ Oga thì chỉ có thời điểm ấy là thuận lợi nhất. Nói theo hướng ngược lại thì đó cũng là cơ hội tuyệt hảo để tóm được cậu ấy."

Đôi mắt nhà vật lý học lộ vẻ không vui. Có lẽ anh vừa hình dung cảnh đệ tử ruột của mình bị bắt giữ.

"Cậu ấy," Yukawa nói khẽ. "Tại sao lại ẩn mình nhỉ?"

"Sao cơ?"

"Khi nãy ta cũng nói rồi, nếu không lặn mất tăm tích thì cảnh sát đã chẳng chú ý đến Koshiba. Tại sao cậu ta lại làm vậy nhỉ?"

"Phải chăng cậu ấy nghĩ là sớm muộn cảnh sát cũng tìm đến mình nếu điều tra về Nagaoka?"

"Có lẽ vậy. Nhưng thực tế thì sao? Do Koshiba biến mất nên cậu ấy mới bị điều tra và cảnh sát mới biết được chuyện người chị từng là người phụ trách đưa tin của nghị sĩ Oga. Nếu Koshiba không hành động sơ suất thì đến giờ cảnh sát vẫn chưa phát hiện ra mối liên hệ đó, đúng không?"

"Việc đó... Vâng, quả đúng là như vậy."

"Tôi không tin Koshiba lại mắc một lỗi như vậy. Tóm lại, cậu ấy lẩn trốn sau khi đã cân nhắc rất nhiều về nguy cơ sẽ bị cảnh sát lần ra sau khi điều tra về Nagaoka. Cậu ấy không nghĩ rằng khả năng đó là bằng KHÔNG. Tại sao lại như vậy?"

"Không phải vì bị anh Nagaoka biết được kế hoạch phục thù à?"

"Đó là điều hết sức kỳ quặc. Không thể có chuyện cậu ta tự nói ra việc quan trọng như vậy. Hơn nữa đối phương còn là một nhà báo tự do. Nếu suy luận như vậy thì..." Yukawa đập tay lên trán. "Cả chuyện Nagaoka đến tìm tôi cũng không bình thường. Tôi vẫn đinh ninh anh ta nghe được từ Koshiba nhưng có lẽ không phải vậy."

"Nói mới nhớ," Kaoru nói. "Anh Kusanagi cũng nói một điều tương tự."

"Cậu ta nói gì?"

"Lý do khiến Nagaoka để mắt tới cái chết của Akiho."

Kaoru nói về việc không hề có tin tức về cái chết của Koshiba Akiho trên mạng Internet và chưa rõ lý do khiến Nagaoka tìm đến khách sạn để xác nhận sự việc.

"Vì thế, tôi đã nghĩ, hay Nagaoka biết thông tin qua Koshiba? Nhưng anh Kusanagi lại nói, người đang lên kế hoạch phục thù liệu có cho người khác biết động cơ của mình một cách dễ dàng như vậy không?"

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Không thể có chuyện Koshiba tự nói ra. Vậy có nghĩa là..." Yukawa chợt bật thẳng lưng dậy như vừa nhận ra điều gì. "Còn một người nữa."

"Một người nữa?"

"Kế hoạch trả thù bằng railgun của Koshiba và bí ẩn cái chết của Koshiba Akiho, người biết được hai điều này, ngoài Koshiba vẫn còn một người nữa. Và nhân vật đó đã tiết lộ thông tin cho Nagaoka. Chỉ có thể suy luận như vậy thôi."

"Người đó..."

"Cô nói Koshiba vẫn bí mật thử nghiệm railgun ở công ty Cơ khí Kurasaka đúng không. Đôi khi đến tận nửa đêm."

"Vâng. Chuyện đó có vấn đề gì sao?"

"Để có thể duy trì việc đó mà không bị người khác chú ý thì nhất định phải có người phối hợp." Yukawa nhìn xuống đồng hồ đeo tay rồi bật dậy khỏi ghế. "Có lẽ vừa đúng lúc cũng nên. Cô đi với tôi nhé."

Nghe thấy tiếng chuông báo cuộc gọi đến, Yurina vội vàng lấy chiếc điện thoại thông minh ra khỏi túi. Nhưng cái tên hiển thị trên màn hình lại là của người bạn thân ở trường. Nhưng dù sao cũng phải nghe máy đã. Cô bé trả lời mấy câu hỏi và tiện buôn thêm chút chuyện phiếm. Vừa nói cô vừa cố gắng không để bạn nghĩ mình có gì bất ổn, sau đó kết thúc bằng giọng vui vẻ và hẹn gặp lại bạn vào ngày mai.

Yurina thở dài nhìn điện thoại.

Đã bảo là sẽ gọi cho mình, thế mà...

Koshiba liên lạc với cô bé lần cuối cùng sau khi biến mất được khoảng mười ngày, bằng điện thoại công cộng. Cậu hỏi xem có chuyện gì bất thường hay không.

"Cảnh sát đã đến công ty. Em cũng bị mời ra nhà hàng gia đình để hỏi han về anh Koshiba."

"Rồi sao nữa?"

"Em nói mình không biết gì cả. Chỉ thế thôi."

"Vậy à. Cảm ơn em."

Giọng điệu nặng nề của Shingo khiến cô có cảm giác cậu sắp dập máy đến nơi. Yurina vội vàng hỏi:

"Này, anh sẽ làm thật à?"

"Thật." Cậu đáp sau một thoáng im lặng. "Anh sống chỉ vì vậy thôi."

Cô bé giật mình.

"Chỉ vì vậy... tức là anh định chết sau khi xong việc? Không có chuyện ấy đâu đúng không? Trước anh vẫn nói sẽ tự thú mà?"

"Anh... không biết nữa."

"Em không đồng ý việc đó đâu. Anh đừng nói như vậy."

"Anh gọi lại sau nhé." Cậu nói và ngắt máy.

Mỗi lần nhớ lại cuộc đối thoại đó, Yurina lại thấy ngực mình nhói lên. Không hiểu lúc này cậu đang ra sao.

Yurina cất từng bước nặng nề về nhà. Lúc đi ngang qua cổng công ty Cơ khí Kurasaka, cô bé thấy có bóng người phía trước. Có hai người. Một nam và một nữ. Cô bé biết khuôn mặt của người đàn ông đeo kính nhưng không thể nhớ từng gặp ở đâu. Nhưng người phụ nữ trẻ mặc bộ vest thì có lẽ cô bé chưa gặp bao giờ.

Dường như họ đang chờ Yurina nên khẽ gật đầu chào. Yurina đứng lại.

Hai người đó lại gần. Người phụ nữ vừa mỉm cười vừa lấy thứ gì đó trong túi xách.

"Em là Kurasaka Yurina đúng không?"

Khoảnh khắc nhận ra đó là huy hiệu của cảnh sát, cảm giác căng thẳng liền ập tới. Toàn thân cô bé cứng đờ, để nói "vâng" cũng phải hết sức nỗ lực.

"Có thể phiền em một chút được không? Chị có chuyện cần hỏi."

"Chuyện... gì thế ạ?"

"Rất nhiều, nhưng nói ngắn gọn thì là về Koshiba."

Yurina cúi gằm xuống, lắc đầu. "Em chẳng biết gì cả."

"Có thật thế không?" Người đàn ông lên tiếng. "Tôi không nghĩ vậy đâu."

Yurina ngẩng mặt lên. Anh mắt họ giao nhau.

"Lâu rồi không gặp," người đó cười và nói.

Nhớ rồi. Đây là người đã đến gặp Koshiba vào mùa hè năm ngoái.

Là thầy Yukawa...

Cô bé cũng thấy ngạc nhiên, không hiểu sao khi nãy mình không nhớ ra ngay. Không biết bao nhiêu lần Yurina đã nghe Shingo kể về thầy Yukawa mà cậu rất kính trọng.

"Chắc chắn chỉ có em mới biết chuyện về Koshiba." Thầy Yukawa nói. "Tôi mong em sẽ nói ra những điều mình biết, nếu em không muốn cậu ấy phạm tội. Người có thể cứu Koshiba chỉ có thể là em thôi. Tôi nói đúng chứ?"

Yurina nín thở. Những người này đã nhìn thấu tất cả ư?

"Em biết Nagaoka Osamu phải không? Và chính em đã cho người ấy biết kế hoạch của Koshiba."

Thôi đúng rồi. Vậy là tất cả đã bại lộ.

"Yurina à," nữ cảnh sát nói một cách dịu dàng. "Cảnh sát đang truy đuổi Koshiba rồi. Chúng tôi cũng đại khái đoán được cậu ấy dự định thực hiện hành vi phạm tội ở đâu. Vì thế, chắc chắn kế hoạch của cậu ấy sẽ thất bại. Nhưng cứ thế này thì cậu ấy sẽ trở thành tội phạm. Để ngăn cản điều đó, phải khiến cho chính cậu ấy từ bỏ kế hoạch. Xin hãy nói ra mọi điều em biết. Biết đâu nhờ thế chúng ta có thể giúp Shingo từ bỏ ý định. Hay em muốn để cậu ấy trở thành tội phạm? Muốn cậu ấy vào tù?"

Yurina lắc đầu. Chính vì không muốn điều đó xảy ra nên mình mới kể cho Nagaoka.

Có gì đó vỡ òa. Yurina không sao ngăn được nước mắt tuôn rơi.

"Được rồi," Yukawa gật đầu. "Chúng ta đến chỗ nào đó ấm áp hơn nhé."

Họ bảo cô bé ngồi vào chiếc ô tô đỗ ở bên cạnh. Vừa ngồi xuống ghế sau, Yurina liền lấy khăn tay ra.

Mọi chuyện bắt đầu từ đêm hôm đó.

Biết Shingo vẫn luyện gia công cơ khí đến tối muộn, Yurina bèn mang đồ ăn đến "tiếp tế". Cô bé không thấy bóng dáng cậu ở xưởng mọi khi, song bên trong xưởng nhỏ hiếm khi dùng đến lại thấp thoáng ánh đèn.

Nhìn vào bên trong, Yurina thấy Shingo ở đó. Cậu đang làm thao tác gì đấy trước một thiết bị cô bé chưa từng nhìn thấy.

Yurina chỉ vừa kịp tự hỏi "cái gì thế nhỉ" thì chuyện đó xảy ra.

Một tiếng nổ dữ dội và ánh sáng lóe lên. Quá đỗi kinh ngạc, cô bé đánh rơi cả túi ni lông đang cầm trên tay.

Nghe thấy tiếng động, Koshiba quay đầu lại. Yurina muốn bỏ chạy. Nhưng đôi chân cứng đơ không thể cử động. Mãi một lúc cô bé mới nhặt được chiếc túi của cửa hàng tiện lợi lên, và lúc đó cánh cửa đã mở ra.

Shingo cũng kinh ngạc trước sự có mặt của cô bé. Cả hai mất mấy giây nhìn nhau chằm chằm.

"À... à, em..." Yurina chìa ra túi đồ mua ở cửa hàng tiện lợi. "Đây là... đồ ăn chống đói..."

Bàn tay đó liền bị Shingo nắm lấy. Cậu kéo cô bé vào bên trong, nhìn khắp xung quanh rồi đóng cửa lại. Ngay sau đó lại đăm đăm nhìn xuống chân.

"Anh Shingo..." Yurina lên tiếng. Cô bé gọi tên thay vì họ của cậu.

"Anh muốn nhờ em một việc," Shingo nhìn vào mắt Yurina. "Xin em đừng nói với ai những gì vừa nhìn thấy ở đây. Dù là với giám đốc, các nhân viên, gia đình hay bạn bè của em."

Yurina cố gắng điều chỉnh hơi thở.

"Anh làm gì ở đây thế?"

"Việc này... anh không thể nói được." Ánh mắt cậu lảng sang hướng khác.

"Tại sao chứ?"

"Em không cần biết việc đó."

"Em biết cũng được mà. Anh nói đi." Yurina đứng trước mặt Shingo. "Cái máy này là gì? Sao anh lại chế tạo ra thú này?"

"Đây... là một thí nghiệm."

"Thí nghiệm? Thí nghiệm gì cơ? Tại sao lại không thể cho người khác biết?"

Shingo lộ vẻ khổ sở trước câu hỏi của Yurina. Vào khoảnh khắc đó, cô bé đã hiểu. Cậu có một bí mật khủng khiếp. Người giỏi giang như cậu lại đến công xưởng nhỏ bé này chính là vì bí mật đó.

"Anh nói đi," Yurina nói. "Kể với riêng em thôi."

"Em không nên biết thì hơn."

"Vì sao?"

"Sao cũng được. Nếu em kể lại cho người khác thì anh chỉ còn cách rời khỏi đây."

Yurina hoang mang. Cô bé không muốn cậu bỏ đi.

"Em hiểu rồi," cô bé đáp. "Em sẽ không nói với ai. Nhưng mà, lúc nào đó anh sẽ cho em biết đúng không?"

"Ừ," Shingo cau mày nghĩ ngợi hồi lâu rồi khẽ gật đầu.

"Thi thoảng em đến được chứ?"

"Nếu bị người nhà bắt gặp thì phiền lắm."

"Không sao đâu. Trốn ra từ cửa sổ thì sẽ không bị phát hiện đâu. Hôm nay em cũng làm thế để tới đây mà." Yurina nói rồi lại chìa túi đồ mua ở cửa hàng tiện lợi ra.

Shingo hơi mỉm cười và nhận lấy túi đồ.

Sau hôm đó, Yurina được chứng kiến "thử nghiệm" của cậu vài lần. Cô bé nhận ra đó là một việc cực kỳ tốn thời gian và công sức. Cậu tháo rời thiết bị phức tạp đó thành nhiều mảnh, giấu trong xe ô tô của mình rồi mỗi lần lắp ráp chúng lại mất ít nhất một tiếng đồng hồ. Hơn nữa, một vài bộ phận cần chỉnh sửa tỉ mỉ, có lúc mất đến vài tiếng cho việc đánh bóng bộ phận kim loại. Chưa kể tới việc "thử nghiệm" chỉ có thể làm một lần mỗi đêm. Nếu thất bại là công sức ngày đó đổ bể.

Cậu cho cô bé biết tên gọi của thiết bị ấy vào đầu tháng Mười hai. Nó được gọi là railgun. Yurina rất ấn tượng. Cảnh tượng một vật giống như viên đạn được bắn ra từ rãnh kim loại dài thật tương xứng với cái tên ấy.

"Lần đầu tiên anh tạo ra nó là thời cấp ba. Có người đã dạy anh làm. Người này Yurina cũng từng gặp đấy." Đứng trước railgun, Shingo vừa nói vừa ăn cơm nắm mua ở cửa hàng tiện lợi.

"Có phải người đã tới đây vào mùa hè không?"

"Đúng, đúng!"

Cậu cho cô bé biết tên người ấy là Yukawa. Hình như đó là phó giáo sư ở trường đại học Teito. Shingo say sưa kể thầy Yukawa là nhà nghiên cứu xuất sắc như thế nào. Chỉ lúc ấy Yurina mới thấy cậu toát ra vẻ vui tươi.

Hơn thế, Shingo còn tâm sự rằng mình thực ra đã thi đỗ vào trường đại học Teito mùa xuân vừa rồi. Nhưng, vì chị gái qua đời nên cậu nghỉ học giữa chừng.

"Anh nhất định phải nghỉ học à? Không còn cách nào khác sao?"

Yurina vừa hỏi dứt lời, khuôn mặt Shingo liền tối sầm lại. Nhưng cậu chỉ khẽ đáp rằng mình không thể cứ thế mà tiếp tục đi học.

Yurina không sao ngăn được câu hỏi về điều mà mình vẫn thắc mắc lâu nay. Cô bé nhìn railgun không rời mắt và hỏi.

"Anh dùng nó làm gì thế?"

Shingo cúi đầu im lặng.

"Có khi nào... anh định bắn ai đó?"

Shingo không đáp. Nhưng phản ứng đó chẳng khác nào câu trả lời.

Shingo chợt buông thõng toàn thân. Cô bé hiểu là cậu đã chịu chia sẻ.

"Đúng thế phải không?" Yurina hỏi thêm lần nữa.

"Ừ," cậu đáp. "Anh sẽ bắn kẻ thù."

"Kẻ thù ư?"

"Kẻ thù của chị gái anh."

"Chị gái... không phải chị ấy mất vì bệnh tật sao?"

"Chị ấy bị gϊếŧ. Không khác nào bị gϊếŧ." Shingo lắc đầu.

Cậu kể cho cô nghe chi tiết về tình trạng của Akiho lúc qua đời.

"Phải nhìn chị ấy nằm trong nhà xác của cảnh sát là việc mà có lẽ cả đời anh cũng không quên được. Nước da không trắng mà gần như là xám tro. Đôi mắt lõm sâu xuống, má thì gầy hóp lại. Dáng vẻ tươi tắn khi còn chạy khắp nơi đã hoàn toàn biến mất. Anh đã nghĩ, khuôn mặt con người chỉ sau một đêm mà thay đổi đến mức này ư?"

Nghe Shingo kể, dường như khi bị cảnh sát gọi đến, cậu đã đinh ninh rằng Akiho mất do bị cuốn vào một vụ án nào đấy. Nhưng rồi câu chuyện được nghe từ cảnh sát lại nằm ngoài sự tưởng tượng của cậu.

"Vỡ ống dẫn trứng do mang thai ngoài đáy huyệŧ, dẫn tới xuất huyết quá nhiều và đột tử... Anh tự hỏi, thế là thế nào? Họ đang nói về ai vậy? Mang thai? Chị gái mình ư? Không thể hiểu được. Bởi anh thậm chí còn không biết là chị ấy đang hẹn hò. Chưa kể, nơi chị ấy được tìm thấy cũng thật kỳ lạ. Đó là một khách sạn. Khách sạn ở Roppongi. Thậm chí còn là phòng suite. Tại sao chị ấy lại qua đêm một mình ở nơi như vậy? Không thể có chuyện đó được." Giọng nói của cậu chất chứa giận dữ.

"Chị ấy qua đời khi chỉ có một mình à?"

Nếu vậy thì lạ thật, Yurina thầm nghĩ.

"Không thể như vậy được. Nhất định là đã có người đi cùng. Chắc chắn chị ấy đã ở cùng một người đàn ông. Gã đó là ai? Khi chị ấy nằm ra đó thì hắn đang làm gì? Và đã biến đi đâu?"

"Em tưởng cảnh sát sẽ điều tra những việc như thế chứ?"

"Họ cũng bảo sẽ điều tra đấy. Rằng họ sẽ tìm kiếm người đàn ông đã ở cùng chị ấy. Họ giải thích, nếu mặc kệ người sắp chết và bỏ chạy thì cũng tương đương tội Không cứu giúp người đang ở trong tình trạng nguy hiểm đến tính mạng. Anh đã hy vọng khi nghe họ nói vậy. Anh nghĩ, nếu là cảnh sát thì sẽ tìm được gã đó giúp mình. Nhưng, không lâu sau đó, người cảnh sát phụ trách vụ việc mang đồ tùy thân của chị ấy đến trả cho anh. Họ bảo rằng, do không có tính chất vụ án nên không thể tiến hành điều tra."

"Sao có thể..."

"Bởi vì, dù có tìm được người đàn ông, nếu hắn khăng khăng là mình đã rời khỏi phòng trước khi chị ấy ngất đi thì coi như xong, rốt cuộc việc điều tra là vô nghĩa. Có vẻ anh cảnh sát rất áy náy. Nhưng đâu thể chỉ vì thế mà anh chấp nhận được? Anh tự nhủ, đã vậy thì mình sẽ tìm ra gã đàn ông kia bằng khả năng của mình. Vì vậy, việc đầu tiên anh làm là thử tìm đến khách sạn nơi chị ấy qua đời. Nhân viên ở đó rất lịch sự, họ đã cho anh gặp người đầu tiên phát hiện sự việc. Đó là một nhân viên hành lý, người chịu trách nhiệm chuyển hành lý của khách và hướng dẫn họ về phòng. Nhờ thế mà anh nắm được vài điều." Shingo dựng ngón trỏ lên. "Thứ nhất, trên bàn có chai bia và hai cốc thủy tinh. Cả hai chiếc cốc đều còn bia uống dở."

"Có hai cốc, vậy đúng là còn một người nữa nhỉ."

Shingo gật đầu, lần này cậu giơ hai ngón tay.

"Điều thứ hai anh biết là khi đó chị ấy vẫn đang mặc quần áo. Còn mặc cả quần tất. Điều thứ ba cũng liên quan tới việc đó, ấy là căn phòng hầu như chưa được sử dụng. Toàn bộ khăn tắm đều chưa dùng tới. Tấm phủ giường vẫn ở nguyên vị trí."

"Như vậy... ừm..."

"Tức là họ vẫn chưa quan hệ tìиɦ ɖu͙ƈ." Shingo nói thẳng không vòng vo. "Không thể như vậy được, phải không? Đàn ông và đàn bà gặp nhau ở khách sạn thì chỉ vì mục đích đó thôi mà. Không thể nào chỉ uống bia là xong chuyện được. Gã đó thấy tình hình chị gái anh không ổn mới bỏ chạy khỏi phòng. Chỉ có thể suy luận như vậy. Anh nghe nhân viên hành lý kể lại. Trên giường có rất nhiều máu. Gã kia thấy vậy mà bỏ chạy không gọi cấp cứu. Là người chẳng ai lại làm vậy cả."

Sau khi tuôn một tràng như xả ra những dồn nén bấy lâu, cậu thở dài hòa vào tiếng vọng của chính mình trong căn phòng, rồi giơ bốn ngón tay lên.

"Và còn điều thứ tư, đây là điểm quan trọng nhất. Số của căn phòng đó là 1820."

"Vì sao số phòng lại quan trọng?"

Shingo liền lấy ra một chiếc điện thoại thông minh từ chiếc túi đặt bên cạnh. Nhưng đó không phải là điện thoại mà cậu thường sử dụng.

"Cái này là của chị anh." Cậu nói và đưa Yurina xem màn hình tinh thể sau vài thao tác thuần thục. Trên màn hình là một tin nhắn đã gửi. Ngày gửi đi là tháng Tư năm ngoái, thời gian gửi là hơn 11 giờ đêm. Tựa đề của tin nhắn là "1820", nội dung thư bỏ trống.

"Đây là..."

"Chị gái anh nhận phòng trước rồi báo cho người đàn ông số phòng. Gã đó đến sau. Tóm lại, nhân vật sở hữu địa chỉ tin nhắn này chính là người anh phải tìm."

"Anh biết tên rồi à?"

Shingo lắc đầu.

"Trong máy này, tên hắn chỉ được lưu là chữ J trong bảng chữ cái Alphabet. Không rõ tên thật là gì. Nhưng, vì vẫn còn sót lại vài tin nhắn trao đổi nên anh có được chút đầu mối. Trước tiên, chị ấy gọi người đàn ông kia là tiên sinh. Hình như họ thường xuyên đi du lịch cùng nhau nhưng có vẻ không phải đi riêng hai người. Và, đó là một nhân vật có liên hệ mật thiết với thị trấn Mitsuhara."

"Thị trấn Mitsuhara?"

"Địa danh đó thường xuyên xuất hiện trong các tin nhắn. Bao giờ đi Mitsuhara ạ? Tình hình thị trấn Mitsnhara có ổn không ạ? Đại khái là những nội dung như thế. Anh không rõ chi tiết công việc của chị gái nhưng khóp từng này thông tin lại, anh có thể đoán ra thân phận của J."

Shingo nói đó là Oga Jinsaku, một thành viên của Hạ nghị viện. Yurina nghiêng đầu suy nghĩ, cô rất mù mờ về chính trị, vì thế Shingo kể nhiều thông tin hơn. Từ việc ông ta là nguyên bộ trưởng bộ Giáo dục đến việc ông ta đang chỉ đạo dự án Siêu trung tâm công nghệ cao. Có lẽ chị gái cậu là nhà báo phụ trách đưa tin về Oga.

"Không thể tin được. Đúng hơn là anh không muốn tin. Sao chị ấy lại có thể có mối quan hệ như thế với lão già xấu xa đó. Hơn nữa, còn là nɠɵạı ŧìиɦ. Thế là thế nào? Lần đầu tiên trong đời anh nghĩ chị ấy là đồ ngốc." Shingo tuôn một tràng rồi lấy từ ba lô ra một chiếc máy tính bảng. "Anh rất muốn tin là có gì đó không đúng, sau nhiều trăn trở, anh quyết định xác nhận mọi chuyện."

"Bằng cách nào cơ?"

"Trong điện thoại di động của chị ấy còn lưu cả số điện thoại của J. Anh muốn gọi thử tới số đó xem sao."

"Anh gọi thật à?" Yurina nín thở, đó là một ý tưởng táo bạo.

"Ừ," Shingo gật đầu và thao tác trên máy tính bảng. Ngay lập tức có âm thanh vang lên. Đầu tiên là tín hiệu của cuộc gọi đi.

"Anh cũng nghĩ tới khả năng số máy đó đã hủy dịch vụ nhưng may mắn là vẫn kết nối được. Trong lúc chờ đợi, anh hồi hộp ghê lắm." Vẻ mặt của Shingo dịu lại trong một thoáng rồi cậu lại mím chặt môi.

Chuông gọi đi đã dừng lại. Ngay sau đó là giọng nói nghe dày và gây cảm giác áp đảo người khác, "A lô, ai đấy?"

Câu đáp lại sau đó của Shingo nằm ngoài dự đoán của Yurina.

"Tôi là người của sở cảnh sát."

Yurina ngạc nhiên, cô bé muốn nói gì đó. Nhưng Shingo liền đưa ngón trỏ lên môi như muốn ra hiệu im lặng.

"Sở cảnh sát à? Có việc gì cần tìm tôi nhỉ?" Người đàn ông nói. Ngữ điệu của người đó vẫn hoàn toàn bình tĩnh, nghe tới cảnh sát nhưng không hề lúng túng.

"Thực ra tôi có việc muốn hỏi. Ông biết cô Koshiba Akiho đúng không ạ? Số điện thoại của ông được lưu trong máy cá nhân của người đó..." Ngược lại, giọng nói của Shingo mới có vẻ bị kích động.

"Này," người đàn ông nói. "Anh là ai vậy?"

"Tôi đã nói tôi là cảnh sát."

"Tôi đang bảo anh xưng tên! Đồn cảnh sát nào?"

"Đồn cảnh sát Azabu..."

"Azabu? Bộ phận nào? Tên gì?"

"Tôi xin lỗi," phần ghi âm kết thúc sau câu nói này của Shingo. Có lẽ cậu đã ngắt máy.

Shingo cắn môi, vẻ mặt đầy tiếc hận.

"Xấu hổ thật đấy. Cứ tưởng mình xưng là cảnh sát thì có thể khiến đối phương khiếp vía một chút. Nhưng không hề. Ngược lại, chính anh mới co rúm lại. Mỗi lần nghe lại anh đều thấy bực mình."

"Cuộc gọi vừa rồi là anh gọi từ máy của chị gái à?"

"Máy của anh. Anh tính, nếu dùng máy của chị ấy thì đối phương sẽ cảnh giác. Anh nghĩ, dù có bị truy ngược ra người gọi thì cũng không sao cả. Nhưng phía đó không hành động gì hết. Có lẽ hắn cho rằng đấy chỉ đơn giản là một trò đùa. Dù sao đi nữa..." Shingo quay sang nhìn Yurina. "Em nghe thấy giọng người đàn ông vừa rồi bao giờ chưa? Mà em không hứng thú với chính trị nên hỏi vậy cũng khó nhỉ?"

"Em có cảm giác mình từng nghe rồi..." Yurina nói dối. Cô bé hoàn toàn không biết đó là ai.

"Oga Jinsaku đấy, chắc chắn không sai. Ai biết ông ta cũng sẽ nhận ra ngay. Cái giọng hơi khàn và nhấn trọng âm không chuẩn này đích thị là của lão đó. Thế là đủ để kết luận. Người hẹn hò với chị gái anh chính là chính trị gia hư thân mất nết ấy." Shingo bắt đầu vò đầu bứt tóc bằng cả hai tay. "Anh không phàn nàn gì về lối sống của chị ấy đâu. Lỡ thích người đã có vợ con cũng không sao. Anh không biết lão ta có gì hay nhưng chắc hẳn Oga phải có điểm tốt nào đó mà chỉ chị gái anh mới thấy. Nhưng chuyện như vậy có tha thứ được không? Đối với tên chính trị gia đó, chắc chị ấy đon giản chỉ là đối tượng nɠɵạı ŧìиɦ. Và chuyện nɠɵạı ŧìиɦ mà lộ ra trước bàn dân thiên hạ, hình ảnh sẽ bị sụp đổ. Nếu vậy thì ngay từ đầu đừng nɠɵạı ŧìиɦ có phải hơn không? Chị gái anh thì nhất định đã rất nghiêm túc. Chị ấy không phải kiểu người làm chuyện đó chỉ vì mục đích chơi bời. Và, anh nghĩ là chị ấy tin đối phương cũng thật lòng với mình. Có lẽ trong mơ chị ấy cũng không ngờ hắn lại bỏ chạy khi tính mạng chị ấy bị đe dọa như vậy."

Những giọt lệ đã trào ra từ đôi mắt của Shingo và lũ lượt rơi xuống. Yurina cũng khóc theo khi nhìn thấy cậu như vậy. Cô bé cảm nhận được nỗi buồn đau xé ruột của cậu, đến mức bản thân cô cũng thấy đau lòng.

Shingo hỉ mũi vào khăn tay rồi nói tiếp:

"Anh còn nghĩ ra một điều nữa," ngữ điệu của cậu lúc này đã bình tĩnh trở lại.

"Chuyện gì thế?" Yurina hỏi.

"Là chuyện học bổng. Có vẻ như nhờ chị ấy mà anh đã giành được suất học bổng vốn có điều kiện vô cùng khắt khe. Anh nhớ ra, lúc ấy chị có nói một điều. Chị ấy bảo thế này. Có tác động từ tầm cỡ bộ trưởng nên nhất định sẽ được thôi."

"Bộ trưởng..."

"Chắc chị ấy nói về Oga rồi." Shingo lắc đầu, điệu bộ tỏ vẻ bất lực. "Lúc ấy anh xây xẩm mặt mày luôn. Chuyện gì đây chứ. Anh có thể học đại học là nhờ vào kẻ đã bỏ mặc chị gái mình chết. Anh phải biết ơn người đàn ông đó sao?"

"Vì thế anh mới bỏ học à?"

"Ừ," Shingo gật đầu.

"Anh đã suy nghĩ xem mình nên làm gì. Không thể chọn cách không làm gì cả. Chị ấy là người có ơn với anh. Là người quan trọng nhất trên thế giới này. Người chị như thế lại bị bỏ mặc cho đến chết, nếu không làm gì thì anh không thể tha thứ cho chính mình."

Cậu nói rằng câu trả lời cuối cùng là báo thù và đưa mắt nhìn railgun.

"Anh thực sự không muốn làm chuyện tốn nhiều công sức thế này. Nếu là đối tượng có thể dễ dàng tiếp cận thì anh sẽ cầm dao đâm cho xong. Nhưng không thể làm được như thế nên chỉ còn cách dùng thứ này."

"Thế nên anh mới làm việc cho công ty nhà em à?"

Shingo im lặng như khó xử trước câu hỏi của Yurina.

"Ừ," một lúc sau cậu mới đáp. "Để trả thù, anh cần nâng cấp railgun tinh vi hon."

"Ra là thế à..."

"Anh xin lỗi."

"Sao anh lại xin lỗi?" Yurina mỉm cười nhìn Shingo.

Shingo im lặng, nghiêng đầu nghĩ ngại. Vì sao lại xin lỗi nhỉ? Có lẽ chính mình cũng không hiểu nổi.

"Ở đây có ổn không?" Yurina hỏi.

"Hả?"

"Ở Cơ khí Kurasaka có ổn không? Chẳng phải anh có thể nâng cấp cho railgun tốt hơn nếu ở một công xưởng khác à?"

Từ nãy đến giờ mới thấy khuôn mặt cậu dịu đi một chút.

"Không có xưởng nào tốt được thế này đâu."

"Thật không? Nghe anh nói vậy em cũng vui lắm đấy."

"Anh đã cải tiến ra một railgun rất tốt. Thật may vì có thể làm việc ở đây," dứt lời, cậu nhìn railgun rồi lại quay sang phía cô bé. "Em sẽ báo cảnh sát chứ?"

"Em không thể làm thế được." Yurina lắc đầu.

"Vì sao?"

"Vì sao à... vì em không muốn anh Shingo bị bắt."

"Hoàn thành mục đích rồi anh sẽ ra đầu thú." Cậu cười buồn.

"Kể cả thế, em cũng sẽ không báo. Như thế tốt hơn mà."

Shingo cụp mắt, cậu khẽ nói: "Xin lỗi em."

Cô bé bất giác ôm chặt lấy cậu.

"Em bảo rồi mà, sao anh lại xin lổi? Anh

không cần xin lỗi."

Đôi tay cậu ôm choàng lấy Yurina.

Bước sang năm mới, Shingo bắt đầu tập trung cho việc bắn thử một cách bài bản. Cậu bắn thử ngoài trời, xác nhận lại uy lực và năng suất của ống ngắm. Tất nhiên đó là việc không hề đon giản. Cậu cần tiến hành trong khoảng thời gian không bị người khác nhìn thấy, tức là vào nửa đêm.

Sau khi vợ chồng Tatsuo ngủ say, Yurina lẻn khỏi nhà với chìa khóa xưởng trong tay. Shingo đợi cô bé trong ô tô. Cậu lấy chìa khóa, lắp ráp railgun trong xưởng rồi chuyển nó lên thùng xe van bằng máy nâng. Sau đó, cả hai lái xe đi trong đêm. Địa điểm làm thí nghiệm đã được Shingo chọn trước. Nơi đó phải đáp ứng một số điều kiện. Trong đó, khoảng cách đến mục tiêu phải đủ xa và không lọt vào mắt người khác.

Đêm đầu tiên, họ đến tận Ibaraki. Bầu trời sao thật đẹp khi đứng ở khu đất trống xung quanh toàn ruộng đồng.

Toàn bộ thao tác chuẩn bị cho cuộc thử nghiệm đều do Shingo thực hiện một mình. Yurina tuyệt đối không được động tay đến vì lý do nguy hiểm. Dẫu sao, việc cài đặt về cơ bản đã được hoàn tất tại nhà xưởng. Thao tác chủ yếu là sử dụng máy phát điện để nạp điện cho tụ điện. Đó là máy phát điện loại nhỏ nên cần đợi vài chục phút nhưng đấy lại là khoảng thời gian vui vẻ đối với Yurina. Cô bé có thể thong thả trò chuyện với Shingo. Cậu không có tài hùng biện nhưng rất hiểu biết nên đã dạy cho Yurina rất nhiều điều. Giọng Shingo đặc biệt rộn ràng khi nói chuyện về khoa học. Dường như chỉ những lúc ấy cậu mới tạm quên đi việc trả thù.

Điện được nạp xong là nét mặt cậu liền trở lại vẻ nghiêm trọng.

Mục tiêu lần đó là một biển hiệu ở phía trước, cách họ vài trăm mét. Trên bảng có viết tên thuốc bằng chữ Katakana. Cậu nói rằng mình chỉ nhằm vào một ký tự trong số đó.

Sau khi xác nhận xung quanh không có ai khác, cậu nhẹ nhàng nhấn công tắc. Giống như khi thử nghiệm trong xưởng, railgun lại phóng ra tia lửa và âm thanh ầm vang mãnh liệt. Tia sáng bắn đi quá nhanh để kịp nhìn theo bằng mắt, hoàn toàn không biết nó đã bắn trúng chỗ nào.

Shingo dọn dẹp sau khi bắn xong và lái xe đi luôn. Cô bé hỏi vì sao cậu không xác nhận xem đã bắn trúng vào đâu, Shingo nói, "Trưa mai anh sẽ đi xem". Hôm sau xưởng nhà cô nghỉ làm.

Tuần tiếp theo, họ vừa nhìn thấy nhau thì Shingo đã nở nụ cười khổ sở.

"Thất bại rồi. Chệch những năm mét sang trái."

"Uy lực thì sao?"

"Tuyệt vời." Cậu giơ ngón tay cái.

Sau đó, họ tiếp tục bắn thử thêm vài lần. Độ chính xác của railgun tăng dần lên sau mỗi đợt Shingo điều chỉnh. Làm đi làm lại ở cùng một nơi thì khá rủi ro nên họ thay đổi địa điểm mỗi lần thử nghiệm.

"Khi làm thật anh cũng nhắm bắn từ nơi xa như thế này à?"

"Ừ. Dù sao đó cũng là nhân vật không thể dễ dàng tiếp cận."

"Nhưng nếu người kia ở chỗ nào đó khó bắn, trong một tòa nhà chẳng hạn, thì không thể ngắm bắn đúng không?"

"Đúng là như vậy. Vì thế anh sẽ nhắm vào lúc đối phương ở ngoài trời."

"Có lúc như thế à?"

"Có. Khi ấy hắn sẽ đứng một mình ở một nơi rộng thênh thang. Theo thông tin trên trang chủ thì là như vậy."

"Trang chủ à?"

"Ừ," Shingo gật đầu rồi cười, "Yurina không cần nghĩ đến chuyện đó đâu."

Nhưng đôi khi cũng xảy ra sự cố. Hôm đó, họ bắt đầu việc chuẩn bị sớm hơn bình thường. Cả hai có mặt tại một khu đất trống nhìn ra sông Sumida. Shingo vốn định bắn thử vào giữa đêm khuya nhưng do nhầm lẫn mà cậu đã bắn railgun vào thời điểm hoàn toàn không dự tính trước. Lúc ấy còn chưa đến 11 giờ đêm.

Đen đủi làm sao, một du thuyền đi ngang ngay phía trước mục tiêu của họ. Xét từ tính năng của railgun thì chắc chắn projectile vừa bắn ra đã trúng vào du thuyền.

Lúc ấy, ngay cả Shingo tài giỏi cũng lộ vẻ hoảng hốt. Ngồi trên xe bỏ chạy khỏi hiện trường, cậu vô cùng lo sợ có người bị thương.

Yurina cũng lo lắng không kém. Nhưng cô bé không e ngại về việc có người bị thương hay không mà lo lắng vì một lần nữa nhận thức được railgun là công cụ gϊếŧ người. Shingo, người sử dụng nó, sẽ trở thành kẻ sát nhân.

Một lần nữa cô bé thầm mong cậu từ bỏ. Yurina mong cậu dừng việc này lại. Ước gì cậu quên chuyện phục thù đi và sống một cuộc đời bình thường.

Nhưng Yurina không thể nói điều đó thành lời. Nếu làm vậy, cô bé sẽ không thể ở bên cạnh cậu nữa. Dù vậy, càng lúc Yurina càng không muốn để Shingo trở thành kẻ gϊếŧ người.

Nagaoka Osamu đứng bên vệ đường cất tiếng bắt chuyện đúng lúc Yurina đang trăn trở về chuyện đó. Vốn định phớt lờ vì chưa từng gặp người này nhưng câu nói tiếp theo của anh ta đã khiến cô bé dừng chân.

"Đêm hôm đó, cháu đã làm gì cùng Koshiba vậy?" Nagaoka tươi cười đưa tấm danh thiếp cho Yurina - lúc này đang câm nín không nói nên lời. Sau đó anh lại nói: "Xin lỗi." Vì lý do riêng, tôi phải dõi theo hành động của cậu Shingo. Tôi cứ nghĩ xong việc nên cậu bé đã rời khỏi xưởng, chẳng ngờ ăn tối xong không bao lâu thì cậu ta quay lại đó. Lần này thì có thêm cháu xuất hiện rồi cả hai cùng đi đâu đó. Tôi có cảm thấy kỳ lạ thì cũng dễ hiểu phải không?"

Yurina ngước mắt lên nhìn đối phương.

"Lý do của chú là gì thế?"

Nagaoka nghiêm nét mặt:

"Chú đang theo dấu bê bối của một chính trị gia tầm cỡ," anh nói. "Có dấu hiệu cho thấy chị gái của cậu Koshiba có liên quan tới vụ đó."

Nghe nói đến chính trị gia, Yurina liền phản ứng.

"Có phải người tên là Oga Jinsaku không?"

"Cháu biết điều gì à?" Nagaoka nheo mắt.

"À, không..." ngốc quá, Yurina thầm nghĩ. Mình lại buột miệng nói năng linh tinh mất rồi.

"Nếu cháu biết thì kể cho chú nghe vói. Đừng lo, chú không có mục đích xấu đâu." Nagaoka nói thêm. "Cả việc các cháu đang làm giữa đêm khuya, chú cũng sẽ không cho người khác biết."

Cô bé giật mình. Dù thế nào cũng phải giữ bí mật về việc thử nghiệm của Shingo.

Thấy Yurina im lặng, Nagaoka bèn nói tiếp:

"Chúng ta đi chỗ nào có thể thong thả trò chuyện nhé."

Họ ngồi đối diện trong quán giải khát, Nagaoka bắt đầu kể về mình. Từ chuyện anh hoài nghi về công trình công mà Oga Jinsaku có liên quan đến chuyện anh muốn tố giác nhiều việc bất chính của ông ta và bước đầu tiên là phơi bày bê bối tình ái của Oga.

"Có vẻ cháu cũng biết người nɠɵạı ŧìиɦ với Oga Jinsaku là chị gái đã mất của cậu Koshiba nhỉ? Cháu nghe Koshiba nói à?"

Trước câu hỏi này của Nagaoka, Yurina gật đầu thừa nhận.

"Cậu ấy nói thế nào?"

"Cũng không có gì chi tiết... Vì cháu không biết gì về chuyện chính trị." Yurina nói lí nhí, đầu vẫn cúi xuống.

"Thế à. Thực ra thì khoảng một tháng trước, chú đã trực tiếp đến gặp Koshiba. Chú hỏi xem cậu ấy có biết gì đó về chuyện của chị gái với nghị sĩ Oga hay không. Cậu ấy nói mình chẳng biết gì. Còn bảo chú, làm ơn đừng tìm hiểu về vụ đó bằng nghiệp vụ kém cỏi. Thực ra là cậu ấy đã gườm gườm nhìn chú bằng ánh mắt rất gay gắt. Khoảnh khắc nhìn vào ánh mắt ấy, chú tin chắc cậu ấy đang che giấu điều gì đó. Nhưng chú nghĩ có hỏi cũng vô ích. Vì thế mới thử tìm hiểu nhiều việc khác, nhưng rốt cuộc cũng không nắm được gì, chú đành quay lại đây. Có điều, chú không biết nên tiếp cận Koshiba thế nào nên trước hết cứ ở bên ngoài xưởng quan sát tình hình, đợi đến khi cậu ta xong việc, vì thế mới chứng kiến hành động khó hiểu của hai cháu. Tuy không phải là hằng ngày nhưng rất hay ra ngoài cùng nhau." Nagaoka rướn người về phía trước. "Cả hai làm gì giữa đêm hôm khuya khoắt thế?"

"Việc đó... Dạ... không liên quan gì đâu ạ."

"Không liên quan đến chuyện gì cơ?"

"Thì đó, chuyện chị gái anh Koshiba qua đời ấy."

"Hả? Sao cơ? Chuyện đó á?" Nagaoka nhíu mày. "Việc cô gái ấy qua đời? Chú... đâu có nói về chuyện đó. Sao cháu lại nhắc đến cái chết của cô ấy?"

Hỏng nữa rồi, Yurina thầm nghĩ. Cứ ở đây tiếp thì mình sẽ chỉ toàn ăn nói lung tung mất.

"Cháu xin phép," cô định đứng dậy.

"Nếu cháu không chịu kể thì chú chỉ còn cách đi hỏi Koshiba." Nagaoka nói. "Hay là nói với giám đốc công ty Cơ khí Kurasaka xem sao nhỉ. Cậu Koshiba và tiểu thư nhà anh đang làm gì đó hằng đêm đấy."

Yurina vừa nhỏm dậy đã lại buông mình xuống ghế. "Chú thật... giảo quyệt."

"Cháu chịu nói là xong mà."

"Nhưng... cháu đâu thể kể cho người chỉ muốn biết cho vui."

"Chỉ biết cho vui? Câu này không thể nghe rồi bỏ đấy được đây." Ánh mắt Nagaoka trở nên nghiêm túc. "Chú không đơn thuần tìm kiếm những chuyện ngồi lê đôi mách đâu. Chú hành động vì muốn điều tra rõ góc khuất của chính trị gia có tên Oga Jinsaku. Chú muốn lột mặt nạ của ông ta. Xin hãy giúp chú một tay."

Người này không có vẻ đang dối trá hoặc nói bừa cho xong. Biết Nagaoka dường như có ý đối địch với Oga Jinsaku, kẻ mà Shingo căm hận, tâm lý cảnh giác trong Yurina vơi đi đôi phần.

"Lột được mặt nạ thì cái người tên là Oga đó sẽ thế nào ạ?"

"Còn tùy vào câu chuyện của cháu. Nếu không phải chuyện gì to tát thì có lẽ ông ta cũng chẳng hề hấn gì. Nhưng chú có linh cảm đó không phải chuyện nhỏ. Cháu biết được điều gì đó rất đặc biệt. Đúng không? Việc liên quan tới cái chết của chị gái cậu Koshiba... Có khi cháu đang biết một chuyện có thể hủy hoại Oga đấy. Vậy mà cháu lại muốn che giấu việc đó? Hay cháu là đồng minh của Oga?"

"Không phải vậy," cô bé đáp theo phản xạ. "Cháu không phải là đồng minh của gã đó."

"Vậy thì hãy cho chú biết. Có câu "ngòi bút mạnh hơn gươm giáo" đúng không? Phải có ai đó công khai những việc tồi tệ của ông ta."

Nghĩ lại thì có lẽ Nagaoka rất giỏi thuật nói chuyện. Trong lúc trò chuyện, tâm trạng của Yurina bắt đầu dịu dần.

Cô bé thầm nghĩ, biết đâu đây lại là cơ hội. Biết đâu có thể khiến Shingo đổi ý. Nếu chuyện xấu của Oga Jinsaku được công bố, có khi nỗi tức giận trong lòng Shingo cũng phần nào nguôi đi? Hơn nữa, Oga mà bị bắt thì chắc chắn Shingo không còn cơ hội để gϊếŧ ông ta.

"Bao giờ chú đăng bài?"

Nét mặt của Nagaoka bỗng dịu xuống. Có lẽ do anh cảm thấy đã thuyết phục được cô bé.

"Điều đó phụ thuộc vào nội dung câu chuyện."

"Nếu chú không đăng ngay thì gay lắm. Vì không còn nhiều thời gian nữa."

"Nghĩa là sao? Sao lại có thời hạn ở đây?"

Yurina mím môi lại. Có thể cho người đàn ông này biết tới đâu?

"Với chú thì đây cũng là công việc, không thể viết bài bằng thông tin bịa đặt được. Phải có chứng cứ rõ ràng mới viết được."

"Chứng cứ thì có. Shingo đang giữ nó trong tay."

Nagaoka đăm đăm nhìn Yurina không ròi mắt. Cô bé cắn môi, đón nhận cái nhìn mạnh mẽ ấy.

"Hãy tin chú. Chú hứa. Nếu có chứng cứ thì chú sẽ viết bài nhanh nhất có thể. Cháu sẽ kể cho chú nghe chứ?"

Yurina gật đầu, Nagaoka liền lấy ra từ ba lô một thiết bị có hình dạng thon dài.

"Để chắc chắn, chú xin phép ghi âm nhé?"

Có vẻ đó là máy ghi âm. Cô bé thấy hơi căng thẳng khi nghĩ tới việc giọng nói của mình bị lưu lại, nhưng muốn người này viết bài thì không thể từ chối.

"Được ạ," cô bé đáp.

Nagaoka bật máy ghi âm rồi lấy ra từ túi áo khoác một chiếc bút bi cỡ lớn và một cuốn sổ tay.

"Được rồi đấy," Nagaoka nói như giục giã.

Yurina hít một hơi thật sâu và bắt đầu nói.

"Nếu nói rằng chị gái của Shingo đã bị người tên là Oga gϊếŧ hại thì cũng không sai."

Yurina kể lại những gì nghe được từ Shingo trước đôi mắt mở to vì kinh ngạc của Nagaoka. Tuy không giỏi sắp xếp tuần tự sự việc để kể lại như Shingo nhưng dựa vào trí nhớ của mình, cô bé đã kể được cả những việc rất chi tiết. Nagaoka vừa nghe vừa thi thoảng hỏi xen vào vài câu và ghi chép. Đôi mắt anh thấp thoáng niềm phấn khích của một kẻ đi săn vừa khéo léo tóm được con mồi.

"Thông tin kinh khủng thật." Nagaoka vừa nhìn lại những gì vừa ghi được vừa nói. "Oga quả nhiên là đồ rác rưởi. Chuyện này cần phải công bố ngay mới được. Vấn đề là chứng cứ, tin nhắn ấy của cô chị và giọng nói trên điện thoại của Oga chắc cũng dùng được nhỉ."

"Cháu nghĩ là được. Khi nào thì có bài? Cháu mong chú sẽ làm thật nhanh."

"Khi nãy cháu cũng nói thế nhỉ. Sao lại không còn thời gian?"

Yurina hít thật sâu. Cô bé tiết lộ kế hoạch trả thù của Shingo, trong lòng thầm hạ quyết tâm là mình chỉ còn cách tin tưởng nhân vật có tên Nagaoka này mà thôi.

Nagaoka dường như khá sốc trước thông tin này.

"Cậu ấy sẽ làm chuyện như thế sao... Cũng phải, chú hiểu được tâm lý ấy. Cháu không thể cho chú xem món railgun đó đâu nhỉ. Tất nhiên là giữ bí mật với Koshiba."

Yurina cho anh biết về lần bắn thử nghiệm tiếp theo được thực hiện sau đó hai ngày. Mục tiêu đã được xác định. Đó là bức tường của một nhà kho nằm ở đảo nhân tạo thuộc vịnh Tokyo.

Ngày tiếp theo sau cuộc thử nghiệm, họ gặp lại nhau ở đúng quán giải khát lần trước. Yurina đặt chiếc USB lên mặt bàn. Trong đó có ảnh chụp màn hình tin nhắn của Koshiba Akiho và phần ghi âm cuộc điện thoại trao đổi với Oga mà cô đã lén sao chép từ máy tính bảng của Shingo.

"Quả là may cho chú." Nagaoka nói và cất thẻ nhớ đi. "Chú cũng đã xem được cuộc thử nghiệm hôm qua."

"Chú thấy sao ạ?"

"Ừm... giỏi thật đấy." Nagaoka thể hiện cảm xúc một cách ngắn gọn. Nghe như thể không còn từ ngữ nào khác để diễn đạt.

Lần bắn thử đêm qua đã thành công một cách xuất sắc. Họ ngắm bắn từ bờ bên kia, cách mục tiêu là bức tường của nhà kho hơn một ki lô mét. Nagaoka cho biết mình đã đứng gần nhà kho và ghi lại cảnh bức tường bị bắn thủng.

"Bị bắn bằng thứ đó thì không thể chống đỡ được đâu."

"Cháu muốn ngăn anh ấy lại. Bằng mọi cách."

Ánh mắt của Nagaoka thật sự chân thành khi lắng nghe những lời này của Yurina.

"Chú muốn hiểu rõ hơn về railgun. Cháu nói là có người đã dạy Shingo đúng không? Cháu có biết người đó là ai và ở đâu không?"

"Biết ạ. Một người tên là Yukawa ở trường đại học Teito. Có điều, cháu muốn giữa bí mật chuyện này với người ấy."

"Chú hiểu chứ. Cứ giao hết cho chú."

"Chú giúp cháu với ạ," Yurina cúi đầu. Chỉ có thể trông cậy vào người này.

Nhưng sau đấy đã xảy ra một chuyện không thể ngờ tới. Người đàn ông tên Nagaoka đó đã bị sát hại. Yurina hoảng sợ. Cô bé không ngừng nghĩ rằng việc này có liên quan tới những chứng cứ mình đã giao cho người này.

Chỉ có một người duy nhất cô bé có thể bàn bạc về việc này. Yurina nói hết với Shingo, chấp nhận là mình sẽ bị trách mắng. "Em không muốn anh Shingo là kẻ gϊếŧ người," cô bé nói thêm lý do của mình.

Cậu không hề tức giận. Trái lại, cậu còn xin lỗi, anh thật tệ vĩ đã để em khổ tâm, anh không hề nhận ra là em đã suy nghĩ nhiều đến thế.

"Ban đầu, chú Nagaoka ấy đã muốn hỏi anh những chuyện về chị gái. Nhưng anh không chịu nói gì nên chú ta mới chuyển mục tiêu sang Yurina. Anh không hề biết mình đã bị bám đuôi. Anh thật bất cẩn."

Cậu nói thêm:

"Cứ để thế này thì không được. Có lẽ cảnh sát sớm muộn sẽ để mắt đến anh. Nếu bị giám sát, kế hoạch của anh sẽ tan thành bong bóng. Phải làm gì đó mới được."

Suy nghĩ một hồi, cậu nói rằng mình chỉ còn cách biến mất.

"Đêm nay anh sẽ bắn thử lần cuối cùng. Đến sáng mai phải chỉnh sửa lại railgun rồi ẩn mình đâu đó. Trước hết, anh sẽ xin nghỉ ốm ở công ty."

"Anh có nơi nào để đến à?"

"Sẽ xoay xở được thôi. Anh cũng có kha khá tiền. Chị anh đã mua bảo hiểm sinh mạng."

Yurina hỏi điều mà mình băn khoăn nhiều nhất.

"Ta không thể gặp nhau nữa à?"

"Ừm," Shingo nghĩ ngợi. "Anh không biết nữa."

Lần bắn thử nghiệm cuối cùng đêm hôm đó đã thất bại. Chính xác hon, cậu đã thành công trong việc xác nhận hiệu suất của vũ khí nhưng không đảm bảo được điều kiện tiên quyết là tuyệt đối không để người khác nhìn thấy. Cậu định nhắm bắn chiếc thùng các tông đặt trên bờ đê cách họ một dòng sông, ánh sáng quanh đó rất tối và thực tế thì hầu như không thể nhìn thấy gì vào lúc tiến hành bắn. Tuy vậy, cứ tưởng đó là khu vực hạn chế ra vào và không có ai ở đó nhưng vừa bắn xong thì một ngọn lửa đột ngột bùng lên. Khoảng cách quá xa nên không thể biết chuyện gì đã xảy ra. Hóa ra có một chiếc xe máy dựng ở đó và cậu bắn trúng vào nó, họ biết chuyện này qua tờ báo phát hành buổi chiều hôm sau.

Yurina thấy nhẹ cả người vì không ai bị thương. Nhưng cô bé không thể chia sẻ cảm xúc ấy với Shingo. Bởi cậu đã nghỉ làm từ buổi sáng hôm ấy.

Sau khi kết thúc cuộc thử nghiệm cuối cùng và trở về xưởng, Shingo đã hôn Yurina lần đầu tiên.

"Cảm ơn em rất nhiều," cậu nhìn vào đôi mắt của cô bé và nói.

"Chắc chắn mình sẽ gặp lại đúng không?"

"Ừ, anh mong là vậy."

"Anh hứa là mình sẽ gặp lại đi."

Shingo không hứa. Cậu chỉ nở nụ cười thật buồn.

Nhìn chai rượu khoai shochu Kusanagi lấy ra khỏi túi giấy, Yukawa hơi mỉm cười.

"Rượu moriizou thì bất ngờ thật đấy. Làm thế nào mà cậu có được nó vậy? Chắc chắn là không trúng số thì không thể mua được. Không lẽ cậu dùng đặc quyền của cảnh sát?"

"Không phải thế nhưng đúng là phải dựa vào quan hệ. Tôi không phạm pháp để có được nó đâu nên cứ thoải mái nhận đi."

"Tất nhiên là tôi không ngại rồi." Yukawa đặt chai rượu xuống gầm bàn của mình. "Nhưng mà, tỏ lòng biết ơn vào lúc này có hơi sớm không? Vụ án vẫn chưa được giải quyết mà? Chắc chắn cảnh sát cũng chưa biết ai là thủ phạm sát hại Nagaoka."

"Đúng vậy, nhưng nghĩ đến những việc tới đây, tôi thấy mình cần lấy lòng cậu trước. Hơn nữa, cậu thực sự có công khai thác lời khai của Kurasaka Yurina. Tôi cũng đã gặp nhưng không ngờ cô bé đó lại liên quan sâu đến vụ án này như vậy. Tôi đã quá chủ quan. Thật lòng cảm ơn cậu. Chúng tôi được cứu rồi."

Thấy Kusanagi cúi đầu cảm ơn, Yukawa gãi mũi vẻ ngượng ngập, có lẽ vì bối rối trước hình ảnh khác mọi khi của người bạn.

"Xét trong phạm vi lời kể của Kurasaka Yurina, có lẽ tôi đã sai khi nghi ngờ Koshiba Shingo trong vụ sát hại Nagaoka. Nói cách khác là mọi việc đúng như lời khẳng định của cậu. Vì vậy hôm nay ta không nói về Koshiba. Chuyện đó để lúc khác bàn lại."

Bóng tối chợt lướt qua khuôn mặt Yukawa. Có lẽ anh đang hướng suy nghĩ của mình tới nỗi đau khổ và quyết định của Koshiba Shingo. Rồi anh lại mỉm cười như vừa gạt đi điều gì đó.

"Lời kể của Yurina có ích gì cho việc phá vụ án sát hại Nagaoka không?"

"Tất nhiên là có." Kusanagi tì khuỷu tay lên bàn thao tác. "Quan trọng là hai chứng cứ mà Yurina giao cho Nagaoka. Một trong hai là dữ liệu ghi âm nội dung trao đổi qua điện thoại giữa Koshiba Shingo và Oga Jinsaku, cái còn lại là ảnh chụp tin nhắn do Koshiba Akiho gửi cho Oga. Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn hai thứ này có liên quan đến vụ án."

"Nagaoka thậm chí còn không nhắc đến tên của Koshiba, nhung lại khẳng định là mình sẽ chịu trách nhiệm ngăn cản người chế tạo railgun khỏi những hành động ngu ngốc. Anh ta định sử dụng những chứng cứ này thế nào nhỉ?"

"Vấn đề chính là ở chỗ đó. Nghĩ một cách đơn giản, chắc anh ta chỉ có thể đăng phóng sự lên tạp chí phát hành hằng tuần nào đó, nhưng lại không có dấu vết của việc này. Hoặc, cũng có thể đó là dự định của anh ta. Dù sao đi nữa, tôi cho rằng kẻ hạ sát Nagaoka là nhân vật sẽ gặp rắc rối nếu những chứng cứ đó lộ ra."

"Nếu vậy thì kẻ đáng ngờ nhất chỉ có một người."

"Cậu muốn nói Oga Jinsaku chứ gì. Đáng tiếc là không thể có chuyện đó." Kusanagi vẩy bàn tay ra chiều phản bác. "Vào ngày mà Nagaoka được cho là bị sát hại, Oga không có mặt ở Tokyo."

"Nghĩa là ông ta có chứng cứ ngoại phạm? Kể cả không trực tiếp ra tay thì cũng đâu có thiếu tay chân thân tín?"

"Tất nhiên chúng tôi cũng đang tìm hiểu khả năng đó. Phải hành động sao cho không bị văn phòng của Oga để ý là việc cũng mệt phết đấy. Nhưng điều tôi băn khoăn là, dù ai là thủ phạm đi nữa, tại sao nhân vật đó lại biết việc Nagaoka đã nắm trong tay những vật chứng ấy? Nhất định Nagaoka cũng đã cực kỳ thận trọng trong việc xử lý hai vật chứng đó."

Yukawa chậm rãi gật gù, có vẻ đồng tình với thắc mắc này. Rồi anh lại nhìn Kusanagi như vừa bất chợt nghĩ ra điều gì.

"Lời thú nhận của Yurina thì sao?"

"Sao cơ?"

"Theo lời cô bé, hình như Nagaoka đã ghi âm bằng thiết bị của mình. Dữ liệu đó thì sao?"

"À à," Kusanagi gật đầu nhăn nhó. "Tiếc là không tìm thấy. Chắc dữ liệu được lưu vào máy tính bảng hoặc điện thoại thông minh nhưng cả hai thứ đó đều bị thủ phạm cầm đi mất rồi. Tiện thể nói luôn, máy ghi âm cũng đã biến mất."

"Hừm, thế à." Yukawa đưa tay lên miệng, nghĩ ngợi gì đó.

"Chỉ cần tìm được nó thôi là đỡ hơn bao nhiêu rồi."

"Ý cậu là sao?"

"Ý tôi là bằng chứng cho câu chuyện của Kurasaka Yurina."

"Ơ, cậu nghĩ cô bé nói dối?" Yukawa hướng đôi mắt kinh ngạc về phía anh.

"Nghi ngờ là công việc của chúng tôi mà. Bất cứ việc gì cũng phải có bằng chứng, đó là nguyên tắc. Hơn nữa, dù cô bé không định nói dối thì vẫn có khả năng quên hoặc ký ức sai lệch. Nếu có dữ liệu ghi âm đó thì ta sẽ biết chính xác cô bé đã nói như thế nào với Nagaoka."

"Ừm, cũng có lý. Cậu đã nói thế thì để tôi cho cậu biết một tin tốt." Yukawa hơi nhổm người dậy một cách ẩn ý. "Vẫn còn một máy ghi âm nữa ghi lại giọng nói của Yurina."

"Hả?"

"Hơn nữa, nó còn là dạng bút."

"Dạng bút à?"

"Có rất nhiều loại máy ghi âm khác nhau. Nhìn qua thì giống bút bi bình thường, thực tế cũng dùng làm bút viết được nhưng thực chất lại là máy ghi âm. Cậu không biết là có sản phẩm như thế à? Nó rất tiện cho những lúc cần ghi âm mà không muốn đối phương nhận ra."

"Nagaoka có thứ như thế à?"

"Đúng vậy."

"Sao cậu biết?"

Yukawa nhấc hông lên rồi lại ngồi xuống, hơi ưỡn ngực lên.

"Tôi đã nhìn thấy."

"Nhìn thấy? Ở đâu?"

"Tất nhiên là ở đây." Yukawa chỉ xuống sàn nhà. "Lúc đầu, Nagaoka đưa ra một chiếc máy ghi âm bình thường. Anh ta xin phép tôi ghi âm. Tôi bảo thế thì phiền quá. Tôi không nhớ là mình có hẹn trả lời phỏng vấn."

"Nagaoka nói sao?"

"Anh ta chấp nhận và cất máy ghi âm đi. Nhưng không có nghĩa là chịu từ bỏ việc ghi âm. Lúc Nagaoka định chạm tay vào chiếc bút bi gài ở túi áo trước ngực, tôi nói luôn. Mong anh không dùng cả chiếc máy ghi âm đó nữa. Anh ta vội vàng đánh trống lảng nhưng cũng chấp nhận từ bỏ ý định ấy ngay. Anh ta cũng hỏi tôi tại sao lại biết về cái bút, tôi chỉ nói là từng thấy trên mạng."

"Ồ... Có chuyện như vậy à..."

Chắc chắn Nagaoka Osamu đã thấy Yukawa là một học giả khó nhằn.

"Việc các cây viết sử dụng nhiều máy ghi âm không phải là chuyện hiếm. Trong hầu hết các trường hợp, đó là thiết bị dự phòng nếu có hỏng hóc. Tuy nhiên, trong tình huống không biết trước đối phương có cho phép ghi âm hay không, có thể họ sẽ cố tình giấu sẵn một chiếc để sử dụng nếu bị từ chối. Chiêu Nagaoka định làm với tôi có lẽ là mánh khóe ấy."

"Ra là thế. Nhưng Kurasaka Yurina cho phép ghi âm đấy. Liệu anh ta có dùng cả loại có hình dạng chiếc bút không nhỉ."

"Dùng chứ. Cần có bản dự phòng mà."

"Giờ cậu nói tôi mới nghĩ đến." Kusanagi không thể phản bác được gì.

"Tôi khuyên cậu nên khám xét căn phòng của Nagaoka thêm lần nữa." Yukawa nói. "Có thể sẽ tìm thấy máy ghi âm có hình dạng chiếc bút. Thủ phạm đã mang đi nhiều thứ nhưng đó không phải món đồ dễ phân biệt với những loại bút thông thường. Có khả năng hắn đã không nhận ra. Và cũng có thể các thành viên đội điều tra đã bỏ sót."

"Hiểu rồi. Tôi sẽ cho người kiểm tra ngay." Kusanagi đứng dậy khỏi ghế. "Thu hoạch không ngờ đấy."

"Nếu tìm được máy ghi âm thì lần tới là opus one cũng được đấy." Yukawa nhắc đến một loại rượu tây cao cấp.

"Tôi sẽ suy nghĩ." Kusanagi đang bước ra cửa thì dừng chân và quay đầu lại. "Đã có lệnh bắt giữ Koshiba Shingo. Tội danh hủy hoại tài sản và âm mưu gϊếŧ người. Cậu ta ở tuổi vị thành niên nên lệnh truy nã được hoãn lại."

"Rồi sao nữa?" Ánh mắt Yukawa trở nên gay gắt.

"Chỉ vậy thôi. Tôi nghĩ là nên báo cho cậu một tiếng."

"Thế à. Tôi hiểu rồi."

"Tôi sẽ sớm liên lạc. Đừng quên là đã nhận chai moriizou đấy. Thế nhé, gặp cậu sau," Kusanagi nói rồi bước khỏi phòng nghiên cứu số 13.

Khoảng hai tiếng sau, có tin từ Kishitani cho biết đã tìm được thiết bị ghi âm có hình dạng giống bút bi sau khi khám xét lại căn phòng của Nagaoka Osamu. Nó được bỏ lẫn cùng vài loại bút viết trong ngăn kéo bàn. Nghe nói cậu ta không nhận ra ngay vì không phân biệt được nó với những chiếc bút bi bình thường.

"Cậu nghe thử nội dung chưa?" Kusanagi hỏi qua điện thoại.

"Chưa, nó hết pin mất rồi nên tôi không nghe được. Phải sạc pin đã."

"Được rồi, cứ mang nó về đây đi."

Không bao lâu sau, Kishitani quay về. Kusanagi cười khổ khi nhìn thấy món đồ cậu ta đưa ra.

"Thế này có không nhận ra cũng chẳng trách được."

Nhìn kiểu gì thì nó cũng giống hệt một chiếc bút bi bấm màu đen. Trông có vẻ hơi đắt tiền nhưng không đến mức bất thường. Cũng không rõ cách dùng thế nào.

Kusanagi quyết định chuyển dữ liệu vào máy tính rồi nghe thử luôn. Anh gọi cả Mamiya và Utsumi Kaoru ra nghe cùng. Âm thanh phát ra từ loa trong sự tập trung của mọi người là một giọng nói rất nhỏ. Rõ ràng không phải giọng của Kurasaka Yurina. Hơn nữa, đoạn hội thoại đó còn rất khó nghe. Tăng âm lượng lên cũng chẳng khá hon.

"Gì thế này. Sao chẳng nghe được gì nhỉ," vành môi của Mamiya cong lên, vẻ không hài lòng.

"Hay là những người này đang nói chuyện cách xa cái máy?" Kusanagi nói. "Dù sao đi nữa, có vẻ đây không phải là phần ghi âm những gì Kurasaka kể cho Nagaoka rồi. Chắc đây là nội dung của lần thu thập thông tin khác."

"Kể cả thế thì cũng khó nghe quá đi mất."

"Dạ thưa," Kishitani khẽ giơ tay lên. "Liệu có phải vì nó được bỏ vào trong ngăn kéo không?"

Kusanagi quay lại nhìn gương mặt của viên cảnh sát đàn em vì chưa hiểu ý cậu ta, Kishitani bèn chỉ tay vào chiếc máy ghi âm.

"Khi tôi tìm thấy nó thì công tắc vẫn đang bật. Tôi nghĩ, có lẽ vì thế mà nó hết pin."

"Tức là anh ta bỏ nó vào ngăn kéo và quên tắt công tắc?" Mamiya nói. "Nghĩa là âm thanh này tình cờ được ghi lại chứ không phải do anh ta chủ động à?"

"Không, không phải vậy," Kusanagi lắc đầu. "Có khi nào Nagaoka cố tình để nó vào ngăn kéo không? Để ghi âm lại nội dung trò chuyện với ai đó sắp đến căn phòng. Và công tắc của chiếc máy ghi âm này cứ thế không được tắt đi là vì..."

"Kẻ đến thăm đã ra tay với Nagaoka. Tóm lại, đây là cuộc đối thoại giữa thủ phạm và Nagaoka à?" Mamiya trợn mắt.

"Không phải như vậy sao?"

Mamiya ghé mặt sát vào máy tính. Có vẻ ông đang cố gắng nghe cuộc đối thoại. Kusanagi cũng đứng bên cạnh lắng nghe nhưng không hiểu được gì ngoài việc có giọng đàn ông đang nói chuyện.

"Chết tiệt. Không thể nghe được."

Mamiya tặc lưỡi. Ngay lúc ấy, trong máy vang lên âm thanh như có thứ gì đó đổ sầm xuống. Và sau đó tuyệt nhiên không nghe thấy tiếng trò chuyện nữa.

Kusanagi nuốt nước bọt, anh và Mamiya nhìn nhau. Tiếng va đập vừa rồi là gì? Nagaoka Osamu bị siết cổ và ngã xuống sàn nhà. Liệu có phải là âm thanh của lúc đó?

Anh đang suy nghĩ thì đột nhiên từ loa phát ra âm thanh chói tai. Kusanagi vô thức bước lùi lại. Âm thanh đó liền ngưng bặt.

"Cái gì thế? Vừa rồi là tiếng gì?" Có vẻ Mamiya cũng ngạc nhiên.

"Chà," Kusanagi nghĩ ngợi. Ngay lúc đó, Utsumi Kaoru lên tiếng, "Nghe lại lần nữa đi ạ. Tôi muốn nghe lại đoạn vừa rồi."

Kusanagi đưa mắt ra hiệu cho Kishitani. Kishitani thao tác trên máy để phát lại đoạn âm thanh. Nghe lần thứ hai mà Kusanagi vẫn không nhận ra thứ âm thanh chói tai đó là gì.

Nhưng Utsumi Kaoru có vẻ đã xác nhận được gì đó. Cô gật mạnh đầu, nhìn Mamiya và Kusanagi một lượt rồi nói.

"Đó là bài "Tsugaru Jongara Bushi". Có một nhân vật sử dụng nó làm nhạc chuông điện thoại."

Việc hỏi cung Katsuta Mikio được tiến hành ở phòng thẩm vấn của Sở cảnh sát thành phố.

Tuy vẻ mặt Katsuta tái nhợt kể từ lúc bị yêu cầu tự nguyện trình diện để phục vụ điều tra nhưng hắn vẫn không chịu thừa nhận đã đến phòng Nagaoka Osamu.

"Vậy anh làm ơn kể chi tiết những việc mình đã làm vào ngày mùng 5 tháng Ba có được không?" Kusanagi nói.

"Tôi nói rồi mà? Hôm đó là ngày nghỉ của cửa hàng nên tôi đã ở rịt trong nhà."

"Chuyện đó thì tôi biết rồi nên tôi mới đề nghị anh hãy chứng minh bằng hình thức nào đó. Tôi nghĩ kể cả anh sống một mình thì cũng không tới mức không chứng minh được. Ví dụ như hôm ấy nhà hàng xóm xảy ra chuyện gì đấy, hay ai đó đã tới nhà anh chẳng hạn, anh kể thế thôi cũng được. Có chuyện nào đó không? Chỉ cần thế thôi là anh có thể ra về."

Katsuta im bặt, vẻ mặt khổ sở. Nhìn mồ hôi lấm tấm nơi thái dương, Kusanagi ngầm xác nhận mọi chuyện thế là đã rõ.

Không lâu sau đấy, anh nhận được tin báo từ điều tra viên được phái đến khám xét nhà riêng của hắn ta. Đã tìm thấy máy tính bảng của Nagaoka Osamu. Trong máy tính bảng có dữ liệu ghi âm cuộc trao đổi giữa Koshiba Shingo và Oga Jinsaku, ảnh chụp màn hình tin nhắn của Koshiba Akiho cùng dữ liệu ghi âm cuộc đối thoại với Kurasaka Yurina.

Kusanagi cho Katsuta biết tin đó.

"Vậy là sao? Gần đây anh chỉ nói chuyện với Nagaoka qua điện thoại thôi mà nhỉ? Thế thì tại sao máy tính bảng của Nagaoka lại có trong phòng anh? Anh có thể giải thích rõ ràng cho chúng tôi hiểu được không?"

Katsuta vẫn cúi gằm, không chịu mở miệng. Chưa thể dứt khoát à, Kusanagi nhìn thấu.

"Anh Katsuta," Kusanagi cất giọng mềm mỏng. "Sớm tỏ thái độ ăn năn thì về sau sẽ có lợi hơn đấy."

Katsuta từ từ ngẩng mặt lên. Họ nhìn nhau, Kusanagi liền gật đầu.

"Tôi đã bị ma nhập." Katsuta nói.

"Vâng, tôi cũng nghĩ như vậy." Kusanagi đáp lại. "Anh có thể kể chi tiết được không?"

Katsuta khẽ gật đầu rồi hỏi:

"Tôi có thể xin chút trà được không?"

"Tất nhiên là được." Kusanagi nói với Utsumi Kaoru, lúc đó đang ngồi ghi chép ở phía sau, "Lấy trà mới cho anh Katsuta."

Theo lời khai của Katsuta, mọi việc bắt đầu từ lúc hắn tham gia phong trào phản đối dự án Siêu trung tâm công nghệ cao. Do một lần hắn tình cờ bắt gặp đám người đang làm khảo sát để xây dựng công trình trên ngọn núi mà mình thường đến để hái nấm. Thấy nơi mình hái nấm bị người ta tùy tiện thiết lập thành khu vực hạn chế ra vào, hắn rất tức giận.

Hắn thử tham gia một buổi họp được tổ chức nhằm phản đối kế hoạch và biết được một việc đáng kinh ngạc. Đó là người ta dự định sẽ mang chất thải phóng xạ cấp cao vào công trình xây dựng. Nếu việc đó xảy ra, dù chất phóng xạ không rò rỉ thì cũng không còn ai muốn ăn loại nấm được thu hoạch ở gần đó nữa. Hắn thấy mình phải ngăn kế hoạch đó bằng mọi giá.

Katsuta là người ưa vận động ngoài trời nên có nhiều mối liên hệ với các tổ chức bảo tồn thiên nhiên. Hắn quyết định vừa liên lạc với họ vừa mở rộng phong trào phản đối. Không biết từ lúc nào, hắn đã trở thành nhân vật gánh vác vai trò trung tâm của nhóm phản đối.

"Từ khi có anh Katsuta, sự đoàn kết đã tăng lên thấy rõ", hắn được nghe nhiều hơn những lời khen như vậy. Gánh nặng không hề nhỏ nhưng bù lại hắn được yêu mến, không một ai khó chịu với hắn. Katsuta càng lúc càng nhiệt tình với phong trào.

Thế rồi, một bước ngoặt đột ngột tìm đến hắn.

Chuyện xảy ra vào mùa xuân năm ngoái. Một người đàn ông tìm đến nhà hàng của Katsuta. Sau khi dùng xong suất ăn, người đó nói có điều đặc biệt muốn trao đổi và gọi Katsuta ra ghế ngồi.

"Đồ ăn rất ngon. Tay nghề rất cao," người đàn ông nói và lau miệng bằng khàn giấy, vẻ mặt hòa nhã nhưng sâu trong đôi mắt lại ánh lên vẻ gian trá của kẻ đã từng kinh qua chiến trận. Cái tai bầm giập như bông súp lơ cũng làm người ta rờn rọn.

"Anh quá khen rồi," Katsuta đáp lễ.

"Những món ăn tuyệt vời này," gã đàn ông nhìn hắn đầy ẩn ý. "Liệu anh còn có thể phục vụ đến bao giờ nhỉ."

"Sao cơ?" Katsuta nhìn đối phương, trong lòng quá sức bất ngờ trước câu nói này. "Ý anh là sao?"

Gã nhếch mép cười.

"Là như thế đấy. Tôi chỉ đơn thuần lo lắng thôi. Nhà hàng có thể nấu những món ngon như thế này mà buộc phải đóng cửa thì thật đáng tiếc."

Katsuta thấy má mình giật giật. Vốn dĩ hắn có thể hét lên trước những lời sỉ nhục của đối phương. Nhưng hắn không làm được như vậy. Katsuta cố gắng nặn ra nụ cười:

"Tôi nghĩ mình sẽ nỗ lực hết sức để không xảy ra chuyện đó."

"Vâng, dù thế nào cũng mong anh hết sức cố gắng. Có điều, nỗ lực bình thường thì quả thật luôn có giói hạn. Tôi cho là, đôi khi, việc dựa vào những thế lực to lón cũng là lựa chọn khôn ngoan để có thể sinh tồn." Gã nói và chìa ra một tấm danh thiếp. Tên gã là Yaba, chức danh tư vấn xây dựng.

"Tôi thực sự không hiểu anh đang nói gì."

Katsuta vừa dứt lời, Yaba liền ghé sát mặt hắn, nở một nụ cười mỉa mai.

"Tôi biết rõ tình hình kinh doanh của tiệm này. Nhưng rất tiếc thời điểm hiện tại chưa phải lúc chúng ta có thể trao đổi chi tiết. Anh có thể từ bỏ cửa tiệm. Tuy nhiên, nếu muốn làm gì đó thì tôi có thể giúp anh... Cứ thế đã nhé, hôm nay tôi đến đây chỉ để nói vậy thôi."

Katsuta nhìn chằm chằm khuôn mặt của đối phương. "Anh... rốt cuộc là ai?"

"Những điều chi tiết thì tôi xin được giải thích ở nơi khác, được chứ? Anh chỉ cần biết tôi không hại gì đến anh là được." Yaba đứng dậy. "Tôi sẽ sớm liên lạc. Cảm ơn vì bữa ăn."

Những ngày sau đó, Katsuta không sao dứt được suy nghĩ về điều Yaba đã nói.

Gã đàn ông đó nhìn thấu thực trạng cửa tiệm của hắn.

Có một khoảng thời gian, nhà hàng nổi lên nhờ việc chế biến những loại nấm do chính tay đầu bếp tuyển lựa, có lúc khách ngồi kín chỗ. Nếu đừng quá mơ mộng mà tiếp tục như vậy thì ổn rồi, nhưng hắn quá tham lam. Hắn xây thêm tầng và tăng số ghế ngồi. Đó là một quyết định sai lầm. Trào lưu vốn là thứ sớm muộn sẽ biến mất. Bầu không khí của cửa tiệm với nhiều ghế trống đã làm khách quen ít dần. Số tiền vay nợ để xây thêm tầng khiến Katsuta khó lòng duy trì ý tưởng bán đồ ăn ngon với giá rẻ. Lúc nhận ra thì tiền vay nợ đã tăng lên, hắn bị dồn vào chân tường, nếu không thu xếp được thì chỉ còn cách dẹp tiệm.

Không bao lâu sau thì Yaba liên lạc với hắn. Hai người gặp nhau ở một căn phòng thuộc nhà hàng cao cấp xây theo lối truyền thống và Yaba nhanh chóng nói rõ thân thế của mình. Gã đang phụ trách mảng quan hệ công chúng nhằm xúc tiến dự án Siêu trung tâm công nghệ cao.

Yaba cười khùng khục nghe rờn rợn trước vẻ hoang mang của Katsuta.

"Chắc anh thấy lạ lắm nhỉ. Nhưng, hãy nghĩ rằng, chính vì tôi đánh giá anh là nhân vật lãnh đạo của phe phản đối nên mới có thể mang đến câu chuyện tốt lành sau đây. Một chuyện tốt lành đối với cá nhân anh."

"Tốt như thế nào cơ?" Katsuta cảnh giác hỏi.

"Còn chuyện nào khác nữa. Hãy để chúng tôi giúp anh xây dựng lại nhà hàng. Tất nhiên không phải là không có điều kiện."

"Điều kiện... lẽ nào... anh muốn tôi chuyển sang phe xúc tiến?"

Yaba cười nham hiểm. Biết rằng mình đã đoán đúng, Katsuta liền đứng dậy.

"Tôi về đây. Thật tiếc là anh đã nhìn nhầm người. Anh nghĩ tôi hành động vì tiền sao?"

"Vậy anh hành động vì cái gì? Anh vận động người ta phản đối vì điều gì? Không phải vì lo sợ nhà hàng bán nấm của mình sẽ không còn được ưa chuộng sao? Thế không phải là vì buôn bán, vì tiền à? Bởi vậy phía chúng tôi mới tính đến việc đàm phán với anh bằng tiền bồi thường tương ứng."

"Tiền bồi thường?"

"Đúng vậy, tiền bồi thường. Không phải là tiền bất chính nhé. Nào, anh ngồi xuống đi. Anh không muốn từ từ trao đổi à?"

Katsuta lại thả mình xuống chiếc đệm ngồi. Có lẽ việc thắng bại đã được quyết định vào khoảnh khắc ấy.

Điều kiện Yaba đưa ra không đơn giản chỉ là ngả theo phe ủng hộ. Thậm chí, hắn cứ tiếp tục với phong trào phản đối như từ trước đến nay cũng được.

"Tuy nhiên," Yaba rót bia vào cốc của Katsuta. "Tôi muốn anh cung cấp các thông tin."

"Thông tin?"

"Những thông tin liên quan đến phe phản đối. Chỉ cần lén cho tôi biết nội dung những hoạt động các anh dự định làm, những thành viên tham gia bên đó là được. Ngoài ra anh không cần làm gì hết. Cứ tiếp tục giữ quan hệ với những người thuộc phe phản đối như từ trước đến giờ. Như vậy sẽ không lo bị họ chửi là kẻ phản bội đúng không?"

Thay vào đó, Yaba nói và khoản tiền gã đề nghị thực sự rất hấp dẫn. Chỉ cần có số tiền đó là trước mắt sẽ vượt qua con nguy khốn. Trong lòng Katsuta đã lung lay.

Yaba dồn đuổi.

"Phong trào phản đối khá lắm. Tôi có cảm giác là nhờ những hoạt động ấy mà việc tranh luận mới đạt được kết quả tốt nhất. Vấn đề chỉ là thời điểm kết thúc. Thực ra anh Katsuta cũng biết đúng không? Đằng nào thì đây cũng là một cuộc chiến không có cửa thắng. Một lúc nào đó phe phản đối sẽ buộc phải thu kiếm về bao. Quan trọng chỉ là thời điểm thôi. Phán đoán sai sẽ chẳng nhận được gì cả. Tức là một đồng cũng chẳng có. Thế cũng được sao?"

Từng câu từng chữ của hắn đều khiến Katsuta dao động.

Yaba đã nhìn thấu bản chất của Katsuta. Phần đông thành viên thuộc phe phản đối tham gia hoạt động với mong muốn bảo tồn thiên nhiên một cách thuần túy. Nhưng Katsuta thì khác. Đúng như Yaba đã nói, động cơ của hắn chỉ là cứu cho được việc kinh doanh đang dần đi xuống. Vì thế, sâu thẳm trong lòng hắn không thể phủ nhận là mình luôn nghĩ sẽ chấp nhận thương thảo nếu chuyện bồi thường được đề cập tới.

"Chắc tôi không thể tiết lộ những thông tin quan trọng đâu."

Nghe được câu này của Katsuta, Yaba liền toét miệng cười.

"Thế là đủ. Dù sao phong trào phản đối cũng yếu rồi. Được, coi như chúng ta thỏa thuận xong nhỉ. Chà, tốt, tốt lắm! Anh đúng là người biết nhìn xa trông rộng. Tôi vẫn tin chắc là anh sẽ chấp nhận đề nghị này mà. Nào nào, uống đi. Nhà hàng này rất nhiều rượu ngon. Xin đừng ngại, mời anh!"

Cuối ngày hôm đó, vai trò thực sự của Katsuta đã hoàn toàn thay đổi. Hắn bắt đầu hoạt động như một gián điệp của phe ủng hộ. Nhưng, để nắm được chi tiết của phong trào phản đối thì hắn cần có mặt ở vị trí trung tâm. Vì vậy, Katsuta thậm chí còn tham gia phong trào một cách nhiệt tình hơn trước.

Một lần, họ nhận được thông tin cho biết tại địa điểm bắt đầu thi công có xe tải đi qua khu vực mà xét trên góc độ bảo vệ môi trường thì phải cấm xe cộ đi lại. Hắn cùng bạn bè trong nhóm phản đối đi tới hiện trường để chụp ảnh làm bằng chứng nhưng đúng lúc ấy lại chẳng có chiếc xe nào đi qua. Không những vậy, dấu xe cũng bị xóa sạch. Tất nhiên là vì Katsuta đã báo tin cho Yaba. Lúc nhận được thông tin về việc phía bên đó sử dụng loại thuốc trái phép để diệt cỏ cũng vậy, hắn gọi điện báo cho Yaba ngay lập tức.

Không riêng gì thông tin liên quan tới các hoạt động, những việc liên quan đến các thành viên thuộc phe phản đối cũng được gửi cho Yaba. Họ như một chiếc lược bị mất răng khi các thành viên cứng rắn và tích cực lần lượt rút lui. Chắc chắn là từng cá nhân đã bị thuyết phục.

Sang tới năm nay, ai nấy đều có cảm giác phong trào phản đối đã hoàn toàn thoái trào. Dạo gần đây chẳng còn hoạt động nào đáng kể và tâm lý muốn bỏ cuộc đã ngày một rõ hon.

Mặt khác, Katsuta cũng bị tâm trạng nóng ruột thôi thúc. Tình hình kinh doanh của cửa hàng vẫn không được như mong đọi.

Khoản thù lao nhận được từ Yaba đã dùng hết để xoay xở tạm thời. Sau nhiều trăn trở, hắn nghĩ tới việc xin xỏ Yaba.

Nhưng thái độ của Yaba rất thờ ơ sau một thời gian không gặp.

"Chẳng có thông tin gì mà lại bảo tôi xì tiền ra, anh Katsuta, như vậy có hơi không biết điều không nhỉ?" Môi gã cong lên.

"Nhưng, nhờ tôi anh mới khiến nhóm phản đối suy yếu như bây giờ mà? Thế nên chỉ một chút..."

"Anh Katsuta," Yaba vẫn chằm chằm nhìn hắn một cách lạnh lùng vô cảm. "Nếu anh cứ đòi hỏi vô lý thì tôi sẽ công khai việc anh là gián điệp đấy. Phía chúng tôi chẳng tổn hại gì đâu."

Katsuta lập tức im bặt. Yaba liền đặt tay lên vai hắn.

"Nếu phát hiện thông tin gì thì mang đến đây. Lúc nào cũng được, tôi sẽ mua chúng."

Gã thấp giọng nói, Katsuta hiểu rằng mình đã bị vứt bỏ sau khi dùng xong. Hắn chỉ bị Yaba lọi dụng mà thôi.

Katsuta nhận được liên lạc từ Nagaoka Osamu đúng thời điểm ấy.

Đối với Katsuta, Nagaoka là nhân vật rất khó thao túng. Tuy cùng thuộc phe phản đối nhưng anh ta chủ yếu hành động đon độc. Tuy thế, Nagaoka hiểu rõ những thiếu sót của dự án Siêu trung tâm công nghệ cao hơn bất cứ ai. Anh ta nắm được thứ quyền lọi nào dính dáng với nhau ra sao và nghi ngờ dự án này là món xúp béo bở dành cho riêng một nhóm người. Đặc biệt là dạo gần đây, dường như Nagaoka đang nhắm vào cá nhân Oga Jinsaku. Có điều hắn không rõ anh ta đang nắm giữ quân bài nào.

Nagaoka đã nói qua điện thoại.

"Tôi đang có một tin vô cùng đáng giá về Oga Jinsaku. Tùy thuộc vào cách vận dụng nó, rất có thể ta sẽ loại trừ được nhân vật hàng đầu này."

Giọng anh ta nghe rất phấn khích. Nagaoka muốn nói chi tiết hơn nên hỏi xem sắp tới cả hai có thể gặp nhau hay không.

Katsuta không có lý do gì để từ chối. Ngược lại, hắn còn muốn nghe câu chuyện càng sớm càng tốt. Tin đáng giá đó là gì? Một cây viết tự do liệu có thể lật đổ nhân vật tai to mặt lớn như Oga được không?

Nagaoka muốn hắn đến nhà mình để tránh việc không may bị người khác nghe thấy. Ngày nghỉ của cửa hàng là mùng 5 tháng Ba, Katsuta bèn nhân dịp đó lên thủ đô để gặp Nagaoka.

Vừa nhìn thấy nhau, Nagaoka chào hỏi qua loa rồi đưa ra trước mặt hắn một chiếc máy tính bảng. Sau đó, anh ta đột nhiên mở tệp âm thanh mà không giải thích gì.

Nội dung họ nghe thấy là cuộc trao đổi giữa hai người đàn ông. Dường như họ nói chuyện qua điện thoại. Một người có vẻ trẻ hơn và hắn chưa từng nghe thấy giọng nói đó. Cơ thể Katsuta cứng đờ khi nghe thấy giọng nói của người còn lại. Đó chắc chắn là Oga Jinsaku.

Vì quá kinh ngạc nên toàn bộ nội dung cuộc đối thoại không lọt vào đầu hắn. Có lẽ Nagaoka nhận ra điều đó nên anh ta lại mở cho hắn nghe một lần nữa.

Lần này hắn nghe rất rõ. Người đàn ông trẻ tự xưng là cảnh sát đặt câu hỏi về người phụ nữ có tên Koshiba Akiho. Ngược lại, người đàn ông lớn tuổi hơn - nhân vật có lẽ là Oga Jinsaku - lại đang quở mắng.

Đây là cái gì thế? Katsuta hỏi Nagaoka. Nagaoka cười đầy ẩn ý. Sau đó, anh ta bắt đầu kể một chuyện đáng kinh ngạc.

Người phụ nữ có tên Koshiba Akiho không những là phóng viên phụ trách đưa tin về Oga mà còn là tình nhân của ông ta. Cô ta đột tử tại một khách sạn nội đô vào tháng Tư năm ngoái, nhưng rất có khả năng cô ta mất mạng vì người ở cùng khi ấy là Oga đã bỏ chạy mặc kệ cô gái, bất chấp việc vẫn có hy vọng cứu sống tình nhân.

Em trai của Koshiba Akiho nhận ra chân tướng sự việc, dữ liệu âm thanh là do cậu ta gọi điện cho Oga và ghi âm lại. Số điện thoại của Oga có lẽ được cậu ta tìm thấy trong điện thoại di động của chị gái.

Katsuta hỏi anh ta làm cách nào mà có được những thứ này. Đáp lại, Nagaoka chỉ nói là mình có cách tiếp cận đặc biệt.

"Không phải thông tin bịa đặt đâu. Đây là thứ tôi có được từ nhân vật vô cùng gần gũi với em trai của Koshiba Akiho. Thật ra, nếu có thể trực tiếp hỏi cậu em ấy thì tốt, nhưng hiện đang có vấn đề nên tôi khó mà làm được việc đó. Nhưng cũng không sao. Vẫn còn chứng cứ khác. Ví dụ như món này."

Anh ta nói rồi đưa Nagaoka xem một dữ liệu dạng hình ảnh. Hình ảnh được chụp lại dường như là màn hình tin nhắn trên điện thoại thông minh, hắn đọc được tiêu đề của nó là "1820". Theo lời Nagaoka, đó là tin do Koshiba Akiho gửi cho Oga, và rằng căn phòng ở khách sạn nơi cô ta qua đời cũng là phòng 1820.

"Tôi cũng thu âm lại cuộc trao đổi giữa mình và người tiết lộ thông tin. Tôi được người đó đồng ý cho đưa nội dung ấy vào phóng sự. Nói đúng hơn là họ rất muốn tôi viết bài."

Tâm lý Katsuta bắt đầu hỗn loạn trong khi nghe Nagaoka kể chuyện. Thông tin đáng giá lại là một bê bối tình ái sao? Hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Hắn cứ đoan chắc đó là chuyện dính đến tiền bạc.

Hắn hỏi xem bao giờ Nagaoka định công khai sự việc. Câu trả lời của anh ta là ngay khi chuẩn bị xong xuôi.

"Mục tiêu như thế đòi hỏi ta phải bắt đầu một cách thận trọng. Hiện giờ tôi vẫn đang cân nhắc xem nên mang chuyện này đến gặp ban biên tập nào. Không thể giao phó cho những nơi có nguy cơ sợ hãi rồi từ bỏ giữa chừng được."

Nagaoka nói thêm rằng anh vẫn chưa kể cho ai khác về vụ này.

Katsuta suy nghĩ quẩn quanh. Quả đúng là một chuyện làm người ta sửng sốt. Rồi hắn nghĩ, nếu là thứ này thì Yaba sẽ mua chứ? Chắc chắn là việc Oga mất chức sẽ ảnh hưởng lớn đến ảự án Siêu trung tâm công nghệ cao.

Nhưng nói với gã sau khi bài báo xuất hiện thì cũng bằng thừa. Lúc ấy thông tin đâu còn giá trị nữa.

"Anh có thể thư thư rồi hãy viết bài được không?" Katsuta hỏi. "Tôi muốn trao đổi thêm với mọi người ở nhà."

Nagaoka chớp mắt như thể vừa nghe thấy một điều bất ngờ.

"Cần phải trao đổi gì chứ? Chuyện bê bối của Oga mà lộ ra với thiên hạ thì nhất định sẽ trở thành ngọn gió xuôi chiều vô cùng mạnh mẽ đối với các anh. Hơn nữa, đây đâu phải là chuyện có liên quan trực tiếp đến dự án Siêu trung tâm công nghệ cao? Cùng lắm cũng chỉ là vấn đề của cá nhân Oga. Vốn dĩ cũng chẳng liên quan gì đến anh, tôi có ý tốt nên mới kể anh nghe thôi."

"Nhưng mà," Katsuta lên tiếng phản bác. "Tôi cũng có hoàn cảnh riêng. Phong trào phản đối có nguyên tắc là phải phối hợp để tiến hành. Xin anh đừng tùy tiện hành động."

"Hoàn cảnh nào cơ? Tôi tùy tiện chỗ nào? Anh nói năng kỳ lạ thật đấy!" Nagaoka nói và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Katsuta. "Sao thế? Tại sao anh lại tỏ vẻ sợ hãi như vậy? Anh có chuyện gì bất lợi à? Nhìn bộ dạng này của anh, tôi tự nhiên lại băn khoăn về tin đồn kia đấy. Một tin đồn kỳ lạ."

"Tin đồn kỳ lạ?"

"Tôi nghe nhiều người ở Mitsuhara nói. Họ bảo, phải chăng Katsuta Mikio định ngả về phe xúc tiến? Không, đúng hơn đã có hẳn giả thuyết nghi ngờ anh là gián điệp nằm vùng của phe xúc tiến. Phải chăng anh đang tuồn thông tin cho kẻ địch?"

Katsuta cố gắng hết sức để không tỏ ra hoảng hốt.

"Điên rồ... chuyện như vậy... làm sao xảy ra được chứ!"

Hắn ra sức biện minh nhung không thể qua được mắt Nagaoka.

"Anh Katsuta," Nagaoka nói bằng giọng hết sức bình tĩnh. "Anh nói thật với tôi được không? Nếu anh chịu nói, tôi có một đề nghị này cho anh."

"Đề nghị?"

"Vậy anh thừa nhận mình là gián điệp đúng không?"

"Chuyện đó là sao? Tôi hoàn toàn..."

"Hừ," Nagaoka thở hắt ra đằng mũi. "Thôi, sao cũng được. Trước hết hãy nghe tôi nói đã. Ngay cả ở thời điểm này, tôi vẫn dư sức viết bài về bê bối của Oga. Nhưng tôi muốn củng cố thêm một chút. Tôi cần thứ tài liệu sẽ khiến Oga bị dồn vào chân tường. Vì thế tôi có một đề nghị. Đầu tiên, anh hãy cho phía bên kia biết thông tin này. Với tư cách một gián điệp nhé."

"Tôi đã bảo mình không phải gián..."

"Thôi, anh cứ nghe đi. Vấn đề nằm ở chỗ nếu anh chỉ gặp được nhân vật thấp cổ bé họng nào đó như từ trước đến giờ thì không được. Chắc anh cũng đang giữ liên lạc với ai đó cỡ người phụ trách mảng quan hệ công chúng do các doanh nghiệp thuê về, phải không? Nhưng mấy người đó thì không được. Nếu có thể, tôi muốn anh tiếp xúc với chính Oga hoặc ít nhất phải tầm cỡ thư ký của ông ta. Bên kia chắc sẽ cuống lên. Nhất định họ sẽ tìm cách bưng bít thông tin. Vai trò thực sự của anh bắt đầu từ đó. Hãy cho tôi biết đám người ấy sẽ ra tay theo cách nào. Nếu có thể thì kèm theo chứng cứ. Có được chứng cứ ấy thì phóng sự sẽ hoàn hảo. Tóm lại, anh không phải gián điệp mà là gián điệp nhị trùng, vì kết quả cuối cùng anh không phản bội phe phản đối. Ngược lại anh còn là anh hùng. Thế nào? Đề nghị của tôi được không?"

Nghe Nagaoka nói mà Katsuta càng thêm hỗn loạn. Không phải gián điệp mà là gián điệp nhị trùng, và sẽ là anh hùng... vậy có được không?

Không được!

Đối với Katsuta, chuyện về Oga Jinsaku ra sao cũng được. Cả dự án Siêu trung tâm công nghệ cao cũng thế. Điều quan trọng là nhà hàng. Là món tiền nợ. Lúc này hắn cần có tiền.

Dù sao đi nữa, không thể cứ thế này mà đi về được, hắn nghĩ. Nhất định phải làm gì đó. Mình muốn có những thông tin Nagaoka đang nắm giữ. Nhưng nếu không ngăn người này lại thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

Katsuta tập trung vào một món đồ nơi khóe mắt. Đó là một chiếc cà vạt. Trên lưng tựa của chiếc ghế trước bàn làm việc, áo vest, áo sơ mi cùng một chiếc cà vạt được vắt bừa ở đó.

"Tôi pha cà phê mới đã nhé. Anh cứ thong thả suy nghĩ. Chúng ta có thời gian mà." Nagaoka nói rồi đứng dậy, quay lưng về phía hắn.

Chỉ có cơ hội này thôi, Katsuta thầm nghĩ. Nếu để tuột mất thì chính mình cũng

xong đời...

Cầm lấy chiếc cà vạt, hắn đột ngột tấn công từ phía sau. Hắn quàng chiếc cà vạt quanh cổ và siết chặt sau lưng anh ta, kéo căng nó bằng tất cả sức lực. Nagaoka rên lên rồi khuỵu đầu gối xuống sàn nhà. Katsuta vừa siết cà vạt vừa đè xuống lung Nagaoka. Hắn dồn toàn bộ cơ thể nặng hơn chín mươi ki lô gam của mình xuống.

Nagaoka ra sức chống cự, lắc mình, cố gắng hất Katsuta khỏi cơ thể. Nhưng Katsuta không đời nào bỏ lỡ thời cơ này. Thất bại ở đây thì mọi chuyện coi như xong.

Hắn không nhớ chính xác mình đã liên tục siết chặt cà vạt trong bao lâu. Chỉ biết khi nhận ra thì Nagaoka đã bất động. Khi nãy chắc chắn anh ta đã bò ra sàn, giờ thì hai chân duỗi thẳng trong tư thế nằm sấp.

Hắn ngồi dán mông xuống sàn hồi lâu, đầu óc thẫn thờ. Hắn không cảm nhận được là mình vừa gϊếŧ người. Chính mình bắt đầu rồi lại không hiểu được điều gì vừa xảy ra.

Bất ngờ, điện thoại của hắn đổ chuông. Bản nhạc "Tsugaru Jongara Bushi" vang lên. Hắn vội vàng nghe máy, đó là cuộc gọi của người phụ trách quỹ tín dụng. Hắn nói sẽ gọi lại rồi tắt máy.

Hắn thấy có thứ mùi lạ. Đó là mùi nướƈ ŧıểυ đang rỉ ra từ đũng quần Nagaoka.

Cuối cùng hắn cũng nhận ra mình cần làm gì. Katsuta đứng dậy, với tay lấy hộp khăn giấy ở bên cạnh.

Hắn rút ra vài tờ rồi bắt đầu lau những nơi có thể mình đã chạm vào. Lau xong, hắn không vứt giấy vào thùng rác mà nhét luôn vào túi của mình. Hắn có cảm giác chỉ mấy tờ giấy đó cũng có thể trở thành manh mối. Hắn bỏ luôn vào túi cả chiếc cốc cà phê mình đã chạm môi. Nước bọt mà bị phát hiện thì tiêu đời. Chiếc cà vạt hắn dùng làm hung khí cũng được bỏ vào túi sau khi thận trọng gỡ khỏi cổ Nagaoka.

Bên cạnh có một chiếc ba lô, hắn mò mẫm bên trong, cẩn thận để không lưu lại dấu vân tay. Trong đó có sổ tay và máy ảnh kỹ thuật số. Hắn bỏ chúng vào túi xách cùng máy tính bảng và điện thoại di động của Nagaoka. Trên bàn có một chiếc máy ghi âm đã được khỏi động, Nagaoka đã đặt ở đó và nói, "Tôi xin phép ghi âm, phòng khi cần đến". Tất nhiên, Katsuta nhét luôn món này vào túi. Hắn không ngờ vẫn còn một chiếc máy ghi âm nữa được giấu sẵn từ trước.

Ôm lấy chiếc túi, hắn vừa rời khỏi phòng, vừa hết sức chú ý để không chạm vào bất cứ chỗ nào rồi chốt cửa lại. Trên đường ra ga, hắn ném điện thoại di động của Nagaoka cùng chìa khóa phòng xuống sông. Nếu bị lần ra bằng GPS thì hỏng hết.

Nỗi sợ hãi bùng lên trong suốt thời gian hắn ngồi trên tàu điện trở về nhà. Đôi mắt Nagaoka sau khi chết in đậm trong tâm trí hắn, mãi không chịu biến mất.

Tuy đó là thông tin phải gϊếŧ người mới có được nhưng hắn lại ngập ngừng không mang nó đến chỗ Yaba ngay lập tức. Katsuta định chờ đến khi việc điều tra vụ sát hại Nagaoka tạm lắng xuống đã.

Thật lạ, hắn không hề nghĩ rằng đó lại chính là lúc mình bị bắt.

Nghe Kaoru kể xong, vẻ u buồn trên khuôn mặt Yukawa vẫn không thay đổi. Anh ngồi trên ghế, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên tay là cốc cà phê pha sẵn nhưng suốt từ nãy anh vẫn chưa hề đưa nó lên miệng.

"Tiên sinh Yukawa," Kaoru nhìn vào lưng anh và cất tiếng gọi. "Vậy là tốt rồi phải không ạ? Thế là những nghi ngờ đối với Koshiba đã hoàn toàn biến mất."

Yukawa quay lại, động tác chậm chạp hơn mọi khi. Anh nhấp một ngụm cà phê, không rõ có phải vì nó đã nguội ngắt hay không mà anh nhăn mặt trước khi đặt cốc trở lại bàn thao tác ở bên cạnh.

"Nếu cô đang nói về vụ sát hại Nagaoka thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi đã nói rất nhiều lần rồi, tôi chưa từng nghi ngờ Koshiba trong vụ án đó."

"Vâng, Koshiba không hề liên quan. Nhưng, cậu ấy sắp gây ra một vụ án mới. Tôi tin là tiên sinh không thể phủ nhận chuyện đó."

Yukawa không đáp, nét mặt đau buồn. Anh đăm đăm nhìn vào khoảng không, phải chăng phía trước đôi mắt đó là bóng dáng của cậu học trò cưng?

"Sở cảnh sát thành phố muốn nhờ anh một việc," Kaoru nói. "Sáng sớm ngày mai, nếu được thì từ đêm nay, mong anh đi cùng tôi đến một nơi."

Yukawa ngẩng mặt lên. Khóe môi anh hơi mỉm cười. "Cô rủ tôi hẹn hò à? Ở đâu vậy?"

"Thị trấn Mitsuhara."

Vẻ mặt Yukawa càng thêm u ám. Anh gỡ kính rồi thô lỗ quăng nó đi.

"Siêu trung tâm công nghệ cao à..."

"Hôm trước tôi cũng nói rồi đúng không? Ngày mai lễ động thổ sẽ được tổ chức. Nghe nói nghị sĩ Oga cũng có mặt. Từ góc độ vật lý, việc ngắm bắn bằng railgun không phải là điều không thể, tiên sinh đã nói thế nhỉ? Anh có thay đổi ý kiến đó không?"

"Không. Về mặt vật lý thì đúng là có thể ngắm bắn."

"Vì vậy tôi mới mong anh đi cùng. Xin hãy cho chúng tôi lời khuyên."

Yukawa xua tay.

"Đâu cần làm vậy? Cho nghị sĩ Oga biết tình hình rồi bảo ông ta vắng mặt là xong mà."

"Anh nói đúng. Vì vậy chúng tôi cũng đang tiến hành theo hướng đó. Nhưng không biết liệu nghị sĩ có chấp nhận hay không. Dù sao đi nữa, Siêu trung tâm công nghệ cao cũng là nguyện vọng của ông ấy. Các sếp đều có dự cảm là sẽ khó mà thuyết phục được ông ta."

"Nếu vậy thì ngữ như tôi càng không cần phải đi. Chỉ cần đứng bên đường kiểm tra những chiếc xe có khả năng chất railgun lên là được mà. Dùng chiến thuật biển người là xong."

"Việc đó thì đương nhiên rồi. Chúng tôi đã liên kết với cảnh sát tỉnh để phối hợp bảo vệ. Nhưng cũng không lường trước được chuyện gì sẽ xảy ra. Koshiba là một cậu bé thông minh mà? Có lẽ cậu ấy sẽ không chọn cách hành động khiến mình dễ dàng bị phát hiện."

"Thằng bé đúng là rất có đầu óc, nhưng..." Yukawa khổ sở nhăn mặt, bàn tay anh nắm lại và gõ xuống bàn thao tác. "Hy vọng cậu ấy vụng về trong việc phạm pháp. Mong là Shingo sẽ nhận ra rất khó để thực hiện và chấp nhận từ bỏ," giọng anh như sắp khóc. Kaoru chưa từng nghe thấy anh nói bằng giọng như vậy.

"Hãy tác động để cậu bé đổi ý." Kaoru nói. "Người làm được chuyện ấy chỉ có tiên sinh thôi."

"Tôi nghĩ, nếu có người có thể ngăn cậu bé lại... thì đó không phải là tôi."

"Vậy đó là ai?"

Yukawa đứng lên, quay sang nhìn Kaoru.

"Có chỗ này tôi muốn cô đi cùng. Mang cả phù hiệu cảnh sát theo sẽ giải quyết nhanh hơn đấy."

"Noi nào thế ạ?"

"Cứ đi theo tôi sẽ biết."

Khoảng một giờ sau đó, Kaoru cùng Yukawa đã có mặt tại phòng tiếp khách của một công ty ở Shinjuku. Tên công ty đó là "Công nghiệp nặng Akatsuki". Đây là công ty chế tạo và buôn bán máy móc hạng nặng dùng cho xây dựng như cần cẩu, máy ủi. Yukawa cho cô biết, Keisuke, người cha đã mất của Shingo, từng làm việc ở đây.

Yukawa nói mục đích của việc đến công ty này là "để ngăn Koshiba lại". Anh khẳng định ở đây sẽ có thứ khiến cậu từ bỏ.

Kaoru nhìn đồng hồ. Đã hơn 10 phút kể từ khi họ được dẫn tới căn phòng này. Trước đó, họ nói với nhân viên phòng hành chính, cũng là bộ phận tiếp đón, rằng mình muốn gặp người biết rõ về Koshiba Keisuke, nếu có thể thì muốn xem cả tài liệu thời Keisuke còn làm việc.

Có tiếng gõ cửa. "Xin mời," Kaoru vừa nói vừa đứng dậy. Bên cạnh cô, Yukawa cũng đứng lên. Người mở cửa căn phòng chính là người đàn ông ở phòng hành chính có tên Tamura mà hai người đã chào hỏi lúc trước.

"Chỉ có một người từng làm việc cùng bộ phận với anh Koshiba nên tôi đã đưa người đó tới đây..."

"Cảm ơn anh rất nhiều. Xin hãy mời người ấy vào." Kaoru đáp.

Tamura gật đầu với ai đó ngoài cửa, một người đàn ông khoảng 55 tuổi bước vào, nét mặt có vẻ chăm chỉ cẩn thận. Anh ta xách theo một chiếc túi giấy.

Họ trao đổi danh thiếp và nói đôi câu chào hỏi. Người đàn ông giói thiệu tên mình là Miyamoto, nhân viên thuộc Phòng kinh doanh nước ngoài, từng nhiều lần làm việc với Koshiba Keisuke.

Nhóm Kaoru nói mục đích của họ tới đây là để tìm kiếm Koshiba Shingo hiện đang mất tích. Tất nhiên cô không nói rõ việc này liên quan tới công tác điều tra của vụ án nào.

"Tôi là đàn anh ở trường cấp ba của Koshiba Shingo, cũng từng có chút quen biết với cậu bé," Yukawa mở lời. "Cảnh sát Utsumi hỏi tôi có nghĩ ra nơi nào Koshiba có thể ẩn náu hay không và tôi nhớ đến quý công ty. Bởi vì cậu bé rất ngưỡng mộ cha của mình. Tôi chắc chắn cậu ấy từng mơ ước trở thành một kỹ thuật viên giống như anh ấy."

"Vậy à? Có điều, anh Koshiba mất đã gần năm năm rồi, tôi không nghĩ là ở đây có gì đó liên quan tới nơi mà con trai anh ấy sẽ đến."

"Cũng có thể như vậy, nhưng Koshiba thường xuyên nói rằng một lúc nào đó muốn tự mình quan sát xem cha đã làm công việc như thế nào. Vì vậy, tôi nghĩ biết đâu sẽ có manh mối nào đó nếu được xem những tài liệu về công việc của anh Koshiba Keisuke."

Nghe Yukawa nói, Miyamoto gật đầu, vẻ mặt như đã thông suốt.

"Ra là vậy. Tôi có mang theo tài liệu về những công việc mà ath Koshiba từng tham gia," anh ta lấy ra từ túi giấy một tập tài liệu rất dày. "Tuy nhiên, nơi làm việc không phải là Nhật Bản đâu."

"Tôi biết. Ở Campuchia."

Thấy Yukawa mau chóng đáp lại, Kaoru nhìn chằm chằm sang khuôn mặt nghiêng của anh, cố gắng che giấu sự dao động trong lòng. Yukawa chưa từng cho cô biết điều này.

"Anh cũng biết à? Chắc là cậu con trai kể cho anh nhỉ?"

"Không... Tôi nghe từ cô chị Koshiba Akiho."

"Vậy, con trai của anh Koshiba có thể đang ở Campuchia à?"

"Tôi cũng không rõ. Tôi chỉ nghĩ là có khả năng ấy thôi. Anh có thể cho tôi xem tài liệu không?"

"À vâng... Xin mời."

"Tôi xin phép," Yukawa nói và với tay về phía tập tài liệu.

"Tôi hỏi một chút được không?" Kaoru vừa nói với Miyamoto vừa liếc nhìn Yukawa đang bắt đầu đọc tài liệu, "Anh có từng nghe anh Koshiba kể về cậu con trai không?"

"Có đấy. Anh ấy có vẻ rất tự hào về thằng bé," đôi mắt Miyamoto lấp lánh.

"Anh ấy kể như thế nào ạ?"

"Điều anh ấy thường xuyên nhắc đến là việc không tốn học phí cho cậu bé. Thằng bé vô cùng hiếu học, tự mình đọc sách và nghiên cứu những gì chưa hiểu nên không cần phải cho nó đi học thêm. Chỉ phiền một điều, thằng bé bày đủ các kiểu thí nghiệm khoa học trong nhà nên cũng rất nguy hiểm. Chẳng hạn như lúc nhỏ, thằng bé từng kết nối bóng điện mini với nguồn điện trong nhà. Dù thực ra, anh Koshiba có vẻ rất vui khi kể những chuyện ấy." Vẻ buồn bã xen lẫn hoài niệm hiện lên trên khuôn mặt Miyamoto.

Kaoru liếc nhanh sang người đàn ông đang chăm chú đọc tài liệu ở bên cạnh. Cô hình dung, có lẽ thuở nhỏ người này cũng giống như vậy.

Yukawa bất chợt ngẩng mặt lên.

"Tôi có thể copy lại trang này được không ạ?"

"Ồ," Miyamoto nhỏm dậy. "Trang nào thế?"

"Đây. Lời bạt ở cuối báo cáo này," Yukawa mở tài liệu cho họ xem.

"Phần này không động chạm gì tới dữ liệu thí nghiệm hay kết quả nghiên cứu nhỉ," Miyamoto đưa mắt nhìn Tamura rồi gật đầu với Yukawa. "Tôi nghĩ là không vấn đề gì. Nhưng trang này có gì hữu ích à?"

"Tôi không dám chắc, nhưng có cảm giác là nó sẽ có ích. Tôi mượn máy photocopy được không?"

"À, để tôi photo cho." Tamura cầm tập tài liệu rồi ròi khỏi phòng.

"Nhân tiện," Yukawa nói với Miyamoto. "Xin hỏi, Koshiba Keisuke là người như thế nào ạ?"

"Nói ngắn gọn thì anh ấy là một người tràn đầy sức sống." Miyamoto nghĩ ngợi một chút rồi đáp. "Đó là một người không chấp nhận thỏa hiệp và luôn cố gắng hết mình."

"Tôi hiểu. Có chuyện này, tôi cũng nghe được từ con gái của anh Koshiba, hình như anh ấy được tuyển vào giữa chừng à?" Yukawa lại nói thêm một điều mà Kaoru không biết.

"Đúng vậy. Hình như trước đây anh ấy làm cho một công ty của Mỹ. Tôi nghe nói anh ấy bỏ việc khoảng mười năm trước và trở về nước rồi vào làm ở công ty chúng tôi."

"Anh có từng nghe Koshiba kể về công ty cũ không?"

"Không, chuyện đó..." Miyamoto bặm môi, nghiêng đầu nghĩ ngợi. "Hầu như anh ấy không nhắc tới. Mà dù có hỏi cũng sẽ bị anh ấy tảng lờ. Vì vậy tôi đoán là chuyện gì đó không hay nên anh ấy mới nghỉ làm và trở về Nhật Bản."

"Vậy à," Yukawa gật gù. Đúng lúc ấy, cánh cửa mở ra, Tamura bước vào với bản photo tài liệu trên tay.

Có tiếng gõ cửa. "Vào đi," vẫn ngồi trên ghế, chủ nhân căn phòng đáp. Cánh cửa mở ra, Ukai xuất hiện với vẻ mặt thận trọng.

"Trưởng phòng cảnh sát hình sự đã về rồi ạ?"

"Ờ," Oga đáp. "Hắn lúng túng lắm. Vì ta đã dứt khoát từ chối."

"Vẫn là chuyện muốn ngài vắng mặt à?"

"Hắn hỏi ta có thể phát biểu bên trong tòa nhà nào đó không. Thật ngớ ngẩn. Lễ động thổ thì phải tiến hành ở ngoài trời chứ. Bài phát biểu cũng vậy."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Ta bảo là, nếu đã biết thủ phạm rồi thì cứ cẩn thận canh phòng là được. Oga Jinsaku lừng lẫy lại phải sợ hãi một thằng oắt con mà bỏ chạy hay sao?"

"Ngài nói đúng ạ."

"Ngày mai cứ theo kế hoạch mà làm. Thế là được."

"Tôi hiểu rồi ạ. Việc chuẩn bị đang được hoàn tất. Sẽ đón ngài đúng như kế hoạch."

"Ừ, nhờ cậu cả."

"Tôi xin phép," Ukai cúi đầu và bước về phía cửa.

"Này, còn vụ đó," Oga gọi Ukai lại. "Để ý việc rò rỉ thông tin giùm tôi."

Ukai chậm rãi quay đầu lại.

"Ngài đang nói về thông tin mà tay viết tự do đã bị gϊếŧ đánh hơi được phải không ạ?"

"Ừ. Trưởng phòng cảnh sát hình sự nói sẽ không tiết lộ ra ngoài nhưng không thể tin được."

"Vâng, có lẽ thế."

"Nhưng giả sử tin đó đến tai giói truyền thông thì ta nên làm thế nào? Cứ khăng khăng là mình không ngờ thể trạng của cô gái kia lại xấu như vậy à."

"Không, cách đó," Ukai khẽ xua bàn tay trước mặt, "không ổn đâu ạ. Tuy không bị kết tội nhưng hình ảnh của ngài sẽ xấu đi đáng kể. Bởi vì, dư luận xã hội chắc sẽ không tin. Vốn dĩ, riêng vấn đề liên quan tới phụ nữ cũng không ổn rồi."

"Vậy phải làm sao?"

"Để tôi nghĩ xem," Ukai lầm bầm rồi đứng im ở đó, chớp mắt vài lần.

"Ta hãy chuẩn bị người thế thân. Hãy biến đối tượng qua lại với cô gái kia thành ai đó khác ngoài tiên sinh. Tức là khi ấy, ai đó đã mượn điện thoại di động của tiên sinh. Vì thế mà tối hôm đó cô ta mới gửi tin nhắn vào chiếc điện thoại ấy. Như thế có được không?"

"Hợp lý. Nhưng, liệu có tìm được người thế thân dễ dàng vậy không?"

"Tôi sẽ cố gắng. Nếu không tìm được thì để tôi làm." Ukai trả lời ngay, giọng nói không hề căng thẳng.

Sau một thoáng không biết nói gì, Oga nhận ra mình không được dao động trước sự hy sinh này của cấp dưới.

"Ừ," ông ta thoải mái gật đầu, "Lúc đó nhờ cả vào cậu."

"Tôi xin phép đi được chưa ạ?"

"Ừ... à, Ukai," Oga nghĩ ngại một chút rồi từ từ mở miệng. "Nhận định của ta lúc đó không sai đâu nhỉ?"

Đôi mắt ti hí của Ukai mở to hơn một chút.

"Đương nhiên rồi. Tiên sinh đã chọn cách tốt nhất. Chính vì thế mà đến tận bây giờ vẫn không xảy ra vấn đề gì. Cả ngày mai cũng sẽ ổn thôi."

"Nghe cậu nói thế ta cũng yên tâm." Oga gật đầu.

"Tiên sinh," Ukai tiếp tục. "Theo một nghĩa nào đố, tôi nghĩ từ đêm đó ngài đã trở thành chính trị gia," từ đôi mắt ti hí của hắn lóe lên tia sáng rờn rợn. "Một chính trị gia thực sự."

"Thực sự... à? Cũng có thể như vậy."

"Xin ngài thong thả nghỉ ngơi." Ukai lịch sự cúi đầu rồi bước khỏi phòng.

Oga mở ngăn kéo bàn. Lão giấu socola trong đó. Oga bẻ một miếng, bóc lớp giấy gói rồi bỏ vào miệng. Lão thích rượu nhưng cũng không thể kiềm chế trước của ngọt.

Lão bắt đầu ăn loại socola Godiva từ lúc nhận được quà của Koshiba Akiho vào ngày lễ tình nhân. Mở chiếc hộp ra, bên trong xếp đầy những viên socola hình tròn được trang trí vô cùng bắt mắt. Trông chúng như những viên đá quý vậy.

"Thế nào ạ? Khi ăn những món ngon, ta cũng phải cung cấp dinh dưỡng cho cả đôi mắt nữa. Thường ngày, tiên sinh toàn nhìn những thứ bẩn thỉu nên nhất định là đang mất cân bằng dinh dưõng." Akiho nói và nghịch ngợm nháy một bên mắt.

"Gì chứ? Những thứ bẩn thỉu á? Ta nhìn chúng bao giờ?"

"Tiên sinh đang nhìn đấy thôi. Khuôn mặt cáo già của tiên sinh ấy. Len lỏi giữa những nụ cười đầy thân thiện là vô số ý đồ đen tối, làm thế nào để hạ gục đối phương, làm thế nào để chặt đầu kẻ địch khi hắn đang ngủ. Cứ nhìn thứ đó hằng ngày thì dần dần đến vật bình thường cũng thành ra méo mó đấy ạ. Bằng chứng là, kể cả khi đối phương thuần túy làm điều gì đó với ý tốt, tiên sinh cũng sẽ nghĩ ngợi rất nhiều đúng không? Liệu hắn đang mưu tính chuyện gì? Có thể thực sự tin tưởng kẻ này không?"

"Chính trị gia thì phải đa nghi. Nhưng, theo logic của em thì chính khuôn mặt của ta cũng bẩn thỉu đúng không?"

"Chính xác. Ôi, thật là mệt. Phải đập hết gương trên thế giới này mới được." Akiho vừa vỗ tay vừa cười khúc khích trên giường.

Một cô gái tươi tắn. Đã bao lần ta được chữa lành và động viên bởi sự tươi tắn ấy. Không cần cô ấy phải nói, thế giới của chính trị gia vốn là chuỗi liên tiếp những cuộc chiến về mặt tinh thần. Có những lúc phải bày đủ chiến thuật khi đối mặt với kẻ mà ta không thể hiểu hắn đang nghĩ gì. Khi cần thiết, cũng có lúc phải dám trở thành kẻ ác. Để thúc đẩy dự án Siêu trung tâm công nghệ cao, phải dùng đến những biện pháp mạnh tay một chút. Chắc cũng nhiều kẻ hận ta. Không người nào có thể bình thản mà tắm táp dưới vòi nước của lòng đối địch và sự căm thù. Cũng có lúc ta mệt mỏi cực độ và thấy mình như sắp gục ngã. Nhưng ngay cả những lúc đó, chỉ cần gặp Akiho, ta sẽ lại có dũng khí. Lại muốn từ mai tiếp tục dấn thân.

Lão để ý đến Akiho ngay từ lần đầu gặp mặt. Vẻ ngoài đúng kiểu lão thích đã đành, điều hấp dẫn hơn cả là tính cách tốt, không biết sợ hãi của cô. Không màng đến việc bản thân chỉ là phóng viên mới vào nghề, Akiho dám ăn nói thẳng thắn với Oga. Có lần lão mắng, "Chuyện đó mà cô cũng không biết à?", Akiho liền trề môi cãi lại, "Chính vì biết nên mới hỏi ngài đấy. Việc tiên sinh đang làm có trái với lời hứa trước công chúng không?" Nhiều khi lão thấy đó là một con bé láo toét, nhưng nếu so với đám ký giả hở ra toàn lời nịnh hót và chỉ bận tâm viết những thứ bợ đỡ cho xong việc, thì làm việc cùng Akiho thú vị hơn rất nhiều.

Nhưng, Akiho không chỉ là một cô gái tươi tắn và tràn đầy sức sống. Đó còn là một cô gái mạnh mẽ, với sự cứng rắn ẩn sâu bên trong nội tâm.

Lần ấy, vì lý do nào đó mà chỉ còn lại hai người với nhau, Oga chủ động nói, "Cho ta ôm một lần đi". Tất nhiên lão thật lòng nhưng cũng dự tính trước là mình sẽ bị từ chối.

Nhưng phản ứng của Akiho hoàn toàn không như lão nghĩ.

"Điều kiện là gì?" Cô hỏi, mắt không rời khuôn mặt Oga.

"Điều kiện? Là gì cơ? Hay em muốn có tiền?" Nghe vậy, cô lắc đầu tỏ vẻ hoàn toàn thất vọng.

"Thế thì em khác gì gái bán hoa? Đã vậy, ngài đến mấy chỗ kiểu soapland ấy. Cái em đang nói không phải là chuyện đó. Ý em là, một khi có quan hệ đặc biệt thì cần phải đặt trước rất nhiều luật lệ. Bởi vì, tiên sinh không hề muốn ly hôn với vợ đúng không? Em cũng không muốn bị cuốn vào rắc rối. Hơn nữa, nếu có người yêu khác thì rất có thể em sẽ muốn nhanh chóng kết hôn. Tóm lại, mối quan hệ giữa chúng ta phải tuyệt đối bí mật và không ràng buộc lẫn nhau, đó là điều kiện đúng không?"

"Rất đúng," Oga ấn tượng. Thêm một lần nữa lão phải thừa nhận đây là một cô gái thông minh.

Không lâu sau đó, giữa hai người đã hình thành mối quan hệ sâu sắc.

"Em có thích ta không?" Oga hỏi khi nằm trên giường.

"Em nghĩ là được ôm cũng dễ chịu." Akiho là cô gái luôn luôn cứng rắn, không chịu nói thật lòng mình.

Vì cô là nhà báo phụ trách đưa tin nên lúc nào hai người cũng có thể gặp nhau, nhưng họ vẫn bí mật hẹn gặp mỗi tháng một hoặc hai lần. Cả hai liên lạc chủ yếu bằng tin nhắn. Oga mua thêm một chiếc điện thoại chỉ để dùng riêng cho việc đó.

Akiho cẩn thận đến từng chi tiết để quan hệ của hai người không bị phát giác.

"Để đề phòng bất trắc, ngài nhất định không được viết tên mình trong các tin nhắn nhé. Tên của em cũng vậy. Nếu một trong hai ta đánh mất điện thoại rồi bị ai đó đọc được nội dung thì phiền to. Một nửa số người có quyền bỏ phiếu là phụ nữ nên chính trị gia mà để xảy ra rắc rối tình ái là không bào chữa được đâu. Trong số những thủ tướng Nhật Bản và cả những tổng thống Mỹ, đều có người tiêu tan sự nghiệp bởi nguyên nhân đó đấy." Oga nằm trên giường, nghe lời nhắc nhở từ cô tình nhân có tuổi tác chênh lệch như cha con.

Điều bất ngờ là Akiho không bao giờ dò hỏi thông tin từ Oga. Oga thường nắm giữ nhiều loại thông tin mà giói truyền thông chưa đánh hơi thấy nhưng cô không bao giờ chủ động hỏi han thăm dò. Lần nọ, Oga hỏi cô về chuyện đó. Vừa dứt lời đã thấy Akiho lập tức nghiêm nét mặt, cô nói.

"Em đã bảo, nếu làm vậy thì em chẳng khác nào gái bán hoa cơ mà?"

Đôi mắt ấy thực sự ánh lên vẻ tức giận. Oga vội vàng ngồi bật dậy, chắp tay xin lỗi cô ngay trên giường.

Dù Akiho không chủ động hỏi nhưng Oga vẫn tự động tiết lộ các thông tin. Có lúc vì đơn thuần muốn cung cấp cho cô một đề tài, có lúc vì muốn thao túng thông tin do những chiến lược mang tính chính trị. Lần nào cô cũng sử dụng chúng cho công việc chứ không giữ thái độ bướng bỉnh. Việc mối quan hệ của hai người từ đầu tới cuối không hề bị lộ mà vẫn có những đồn thổi đáng ngờ có lẽ là vì ai đó suy luận không căn cứ về nguồn thông tin của cô.

Người đầu tiên được Oga chia sẻ về dự án Siêu trung tâm công nghệ cao, không ai khác, chính là Akiho. Lão cho cô biết tất cả, từ việc đã được công khai, chưa được công khai đến cả những đề án không được thông qua.

"Ta đã đề xuất dùng xe điện siêu tốc cỡ siêu nhỏ làm phương tiện di chuyển giữa các cơ sở. Phải phát triển ra loại mà khoảng mười người có thể leo lên rồi cho nó bon bon chạy quanh. Những người đến tham quan học hỏi cũng được sử dụng nếu trả phí. Chỉ nghĩ thôi cũng thấy như mơ đúng không? Thế mà người phụ trách hệ thống giao thông lại do dự. Nào là khó khăn về mặt kỹ thuật, rồi không có ngân sách, chỉ biết thở ra những lời như vậy. Cuối cùng hắn còn chốt một câu, chỉ là di chuyển thôi thì dùng ô tô điện cũng được mà. Vấn đề đâu nằm ở đó. Siêu trung tâm công nghệ cao phải là nơi người ta cảm nhận được tương lai chứ. Thời buổi này có thể cảm nhận được tương lai chỉ với ô tô điện à? Cả đám ấy chẳng hiểu gì sất."

Akiho đang nằm trong vòng tay Oga, nghe những lời than thở liền cười khúc khích.

"Có gì buồn cười à?" lão hỏi.

"Không hề, em chỉ thấy vui thôi," cô đáp. "Hễ nói về Siêu trung tâm công nghệ cao là tiên sinh lại như đứa trẻ, thao thao bất tuyệt về ước mơ của mình. Điều đó làm em thấy vui. Bình thường, lúc nào ngài cũng mang bộ mặt hà khắc, chỉ nói chuyện thực tế chứ chẳng nhắc gì đến ước mơ."

"Em nói gì thế? Ta cũng có ước mơ chứ."

"Vì vậy em mới thấy yên lòng. Nhưng mọi việc có suôn sẻ không? Phong trào phản đối có vẻ khá mạnh đấy."

"Ta giao phó cả cho nhóm hậu thuẫn ở địa phương. Hội trưởng Ikehata là người có quan hệ, cũng là một quân sư đáng tin cậy. Ta nghĩ họ sẽ bắt tay với các doanh nghiệp và xử lý được thôi."

"Nhưng, thế thì tiên sinh lại phải đóng vai ác nhỉ."

"Chẳng còn cách nào khác. Đó là công việc mà," Oga vừa vuốt tóc Akiho vừa tiếp tục. "Bảo vệ cảnh quan thiên nhiên tươi đẹp hay những loài sinh vật hoang dã quý hiếm là việc quan trọng. Nhưng mà, con người không thể sống chỉ nhờ những việc đó. Sau cùng, nước ta chỉ còn cách bán khoa học kỹ thuật. Vài chục năm nữa, dù có tiếc nuối hay ước gì ngày trước quyết đoán hơn thì cũng đã muộn. Phải có ai đó hứng chịu chỉ trích thôi."

Đặt nhẹ bàn tay lên ngực Oga, Akiho khẽ nói.

"Kẻ làm chủ khoa học sẽ thống trị thế giói..."

"Gì cơ? Câu đó là sao?" Oga hỏi.

"Thần chú khiến mọi người được hạnh phúc," cô đáp.

Oga luôn thấy mình và Akiho qua lại với nhau theo cách rất ổn. Cả hai đều có lợi, không ai phải gồng lên. Hai năm đã trôi qua như thế.

Có ba khách sạn được họ chọn làm nơi bí mật gặp gỡ. Khách sạn kia là một trong số đó. Việc đi thẳng được từ bãi gửi xe lên phòng là một điều kiện vô cùng thuận lợi.

Khi lão sắp vào tới bãi đỗ xe thì có tin nhắn từ Akiho. Tiêu đề là "1820". Nội dung đuọc để trống, vẫn như mọi khi. Đỗ xe xong, lão đi thẳng lên phòng.

Lên đến nơi, Akiho liền tươi cười chào đón lão. Nhưng trông cô hơi lạ. Sắc mặt cô không được tốt và có vẻ đau đớn.

"Em sao vậy?" Lão hỏi nhưng cô nói mình không sao cả.

Họ lấy bia trong tủ lạnh, rót vào cốc và bắt đầu uống. Nhưng ngay sau đó, Akiho bắt đầu kêu đau bụng. Đó không phải là cơn đau bình thường.

Lão để cô nằm lên giường nhưng không hề có cảm giác cơn đau sẽ dịu xuống. Khuôn mặt cô mỗi lúc một tái nhợt. Oga nhìn xuống phần bụng dưới của cô và kinh ngạc. Một lượng máu rất lớn đang chảy ra. Lão hỏi cô có ổn không nhưng đáp lại chỉ có tiếng rêи ɾỉ yếu ớt.

Không biết phải làm gì, Oga gọi điện cho thư ký Ukai. Lão chỉ cho một mình Ukai biết về chuyện với Akiho.

Lão kể vắn tắt tình hình rồi hỏi cậu ta xem mình nên làm thế nào.

Hãy rời khỏi phòng ngay lập tức - Đó là câu trả lời của Ukai.

"Không gọi cho bệnh viện sao?"

"Ngài không được gọi. Cũng đừng gọi cho quầy tiếp tân của khách sạn."

"Tại sao?"

"Bởi vì, làm như vậy thì tiên sinh sẽ phải ở lại đó."

"Gọi điện thoại rồi đi cũng không được à?"

"Không được. Nếu gọi điện mà lại không có mặt ở đó, lỡ về sau lộ ra người gọi điện chính là tiên sinh thì không có cửa biện minh đâu. Tiên sinh đã rời khỏi căn phòng đó mà không nhận ra điều gì bất thường. Tình hình của cô ấy xấu đi sau khi ngài đã rời khỏi đó. Vì thế tiên sinh mới không gọi điện thoại cho các nơi. Hãy làm như vậy đi."

Lão hiểu điều Ukai đang nói. Để che giấu mối quan hệ với Akiho, lão không nên có mặt ở căn phòng này. Dẫu mối quan hệ có bị lộ tẩy thì riêng việc bỏ trốn cũng phải tuyệt đối không được để người ta biết.

"Cứ mặc kệ thì cô ấy chết mất."

"Nếu xảy ra chuyện đó," Ukai nói bằng giọng thản nhiên, "thì cũng đành chịu thôi. Vì dù sao thì cô ấy cũng chỉ có một mình, bên cạnh không có ai cả."

"Nhưng..."

"Tiên sinh," Ukai thì thầm bằng giọng lạnh lùng sắc sảo. "Giờ là thời điểm quan trọng thế nào, chắc ngài cũng biết. Dự án Siêu trung tâm công nghệ cao đang sắp sửa thành hình. Là chính trị gia, đây là cơ hội để bay cao hơn nữa. Tiên sinh phải trở thành người có quyền lực hơn nữa. Ngài chấp nhận để chiếc ghế thủ tướng rời xa mình sao? Không chỉ vậy, nếu bê bối tình ái mà bị công khai trong hoàn cảnh này thì con đường trở thành thủ tướng sẽ hoàn toàn đóng lại đấy. Nếu xử lý kém, suốt đời ngài sẽ không bước lên vũ đài chính trị được nữa. Có thể với ngài như vậy cũng không sao, nhưng chúng tôi sẽ thế nào? Phần đông mọi người, ngay lập tức, sẽ vô cùng vất vả. Thế cũng được sao? Oga Jinsaku đã không còn là một cá nhân nữa rồi. Xin đừng quên là có một tổ chức dưới cái tên ấy."

Vẫn nắm chặt điện thoại, lão nhìn Akiho. Cô hầu như không còn cử động nữa.

Chính trị gia để xảy ra rắc rối tình ái là không bào chữa được đâu. Trong số những thủ tướng Nhật Bàn và cả những tổng thống Mỹ, đều có người tiêu tan sự nghiệp bởi nguyên nhân ấy... Lời cô nói vang lên trong đầu lão. Thật mỉa mai làm sao, những lời ấy lại đang động viên Oga bỏ chạy.

"Tôi hiểu rồi," Oga nói. Lão nghe thấy tiếng thở phào từ đầu bên kia điện thoại.

"Hãy nghĩ là không có gì xảy ra, ngài không thấy gì cả và rời khỏi đó như bình thường. Ngài hiểu chứ ạ?"

"Có lẽ tin nhắn của tôi vẫn còn lưu trong điện thoại di động của cô ấy. Có nên xóa nó đi không?"

"Mấy việc tỉ mỉ đó không cần thiết. Ngài hãy rời khỏi đó càng nhanh càng tốt."

"Tôi biết rồi."

Oga ngắt máy và quyết định ròi khỏi phòng ngay tức khắc. Sau khi lấy áo khoác trong nhà vệ sinh, mở cửa và đi ra hành lang, lão muốn quay lại nhìn chiếc giường. Nhưng Oga không làm vậy mà cứ thế bước đi.

Vài ngày sau, lão biết Akiho đã qua đời. Thông tin cô mang thai ngoài đáy huyệŧ là nhờ Ukai tìm hiểu. Những suy nghĩ phức tạp ập đến khi lão vừa biết chuyện này. Cô ấy không nói lời nào về chuyện có thai. Hay cô ấy không nhận ra?

"Tiên sinh không cần phải băn khoăn," Ukai nói. "Lúc ấy, dù có gọi cứu thương cũng chưa chắc đã cứu được cô ấy. Đó cũng là lỗi của chính cô ấy vì biết là mình không khỏe mà vẫn ưu tiên chuyện hẹn hò bí mật. Tôi xin phép khuyên ngài nên quên chuyện này đi, sớm ngày nào hay ngày ấy. Và hãy chuyên tâm vào hoạt động chính trị. Đó cũng là cách an ủi hương hồn cô ấy."

Oga gật đầu. Lão cũng hiểu rất rõ, lúc này có ân hận thì đã muộn.

Một thời gian sau, lão nhận được một cuộc điện thoại kỳ lạ. Đối phương tự giới thiệu là người của sở cảnh sát, muốn tìm hiểu về mối quan hệ giữa lão với Akiho. Lão dọa nạt hắn trên điện thoại thì không thấy gọi lại nữa. Theo lời trưởng phòng cảnh sát hình sự lúc nãy, có lẽ đó là cuộc gọi từ em trai Akiho.

Lão từng nghe kể Akiho có em trai. Có vẻ đó là cậu em trai mà cô tự hào, học hành rất khá. Cô ấy đã nói vậy thì có lẽ cậu ta thực sự ưu tú. Lão đã từng trao đổi về chuyện học bổng của em trai cô.

Nghe nói cậu em trai đó đang tính chuyện báo thù. Cậu ta sẽ dùng một loại vũ khí với tên gọi là railgun, được chế tạo dưới sự hướng dẫn của chuyên gia và khả năng sát thương không hề tầm thường.

Thế cũng hay đấy chứ, lão nghĩ. Phải trở thành mục tiêu ám sát thì lão mới là "chính trị gia thực sự" như Ukai nói.

Hon nữa, đã bước lên con đường này sẽ không thể quay đầu lại. Chỉ còn cách xông lên đi tiếp đến chừng nào có thể. Lão đã đi chệch lối đi của con người rồi nên đó là điều đương nhiên.

Cánh cửa trước sảnh nhà mở ra, một người phụ nữ mang dáng vẻ của một bà nội trợ xuất hiện. Kusanagi chìa phù hiệu cảnh sát.

"Xin lỗi vì làm phiền lúc chị đang bận rộn. Rất mong chị hợp tác với đội tuần tra."

"Có chuyện gì thế ạ?" Người phụ nữ ở độ tuổi trung niên e ngại, vẻ bất an.

"Chúng tôi muốn được xem qua chiếc ô tô trong nhà để xe của gia đình. Chị có thể cho chúng tôi xem bên trong nó một chút không?"

"Xe nhà tôi ạ? Được thôi."

"Cảm ơn chị," Kusanagi nói và đưa mắt ra hiệu cho Kishitani đang chờ sẵn ở phía sau. Kishitani rảo bước về phía nhà để xe.

"Các anh tuần tra gì thế?" Người phụ nữ trung niên hỏi. "Chắc là liên quan tới trung tâm công nghệ cao à?"

Dân địa phương có khác, có vẻ họ đều biết hôm nay có sự kiện gì.

"Vâng, đại loại thế ạ," Kusanagi trả lời mập mờ rồi đưa ra một bức ảnh. "Chị có từng nhìn thấy người này không?"

Đó là ảnh Koshiba Shingo. Người phụ nữ lắc đầu:

"Tôi chưa thấy bao giờ."

Kishitani quay trở lại.

"Không có vấn đề gì."

Kusanagi lại quay sang phía người phụ nữ:

"Đã làm mất thời gian của chị," anh cúi đầu.

Ra khỏi cửa, anh và Kishitani bước đi bên cạnh nhau. Họ nhìn vào nơi để xe của ngôi nhà cạnh đó, bên trong là một chiếc Sedan bốn cửa. Không vấn đề gì, anh lẩm bẩm trong miệng và bỏ qua ngôi nhà. Để chở railgun cần có khoang chứa lớn. Xe của gia đình trước là một chiếc minivan nên anh mới phiền họ cho xem bên trong.

Điện thoại di động bên trong áo vest của anh rung lên. Cuộc gọi từ Mamiya. "Vâng," Anh nhấn nút nhận cuộc gọi.

"Tình hình thế nào?"

"Ở khu vực của chúng tôi thì gần như đã kiểm tra xong. Không có gì đặc biệt khác thường."

"Thế à. Các nơi khác cũng sắp xong rồi mà vẫn chưa phát hiện railgun."

"Vẫn tiếp tục kiểm tra chứ ạ?"

"Tạm thời cứ tiếp tục cho tới khi lễ động thổ kết thúc. Nhóm cậu xong việc thì đến lều D đợi tôi. Tôi sẽ sớm liên lạc về công việc tiếp theo."

"Tôi hiểu rồi ạ."

Kusanagi ngắt máy rồi truyền đạt lại chỉ thị từ Mamiya cho Kishitani biết.

"Việc chúng ta phòng bị đến mức này có lẽ Koshiba cũng biết. Liệu cậu ấy có từ bỏ không?" Cậu cảnh sát trẻ hỏi anh.

"Tôi cũng mong vậy, nhưng chủ quan là kẻ thù nguy hiểm. Dù sao đi nữa, đó cũng là đệ tử của Yukawa."

Tối muộn hôm trước, nhóm Kusanagi gồm năm mươi điều tra viên thuộc Sở cảnh sát đã đổ xuống thị trấn Mitsuhara, quê hương của Oga Jinsaku. Một cuộc họp bàn về biện pháp phối hợp đã diễn ra ở phòng họp lớn tại trụ sở cảnh sát tỉnh.

Theo lời khai làm chứng của Kurasaka Yurina, chắc chắn Koshiba Shingo đang toan tính hạ sát Oga. Vấn đề là cậu ta sẽ hành động vào lúc nào, ở đâu và cảnh sát dự đoán cậu ta sẽ chọn lễ động thổ. Buổi lễ sẽ được cử hành tại khu đất xây dựng nhà triển lãm số 4 của Siêu trung tâm công nghệ cao và Oga Jinsaku chắc chắn sẽ có mặt. Ông ta dự định sẽ có lời phát biểu sau khi kết thúc lễ động thổ.

Cán bộ cấp cao của Sở cảnh sát thành phố đã đến văn phòng của Oga, đề nghị ông ta vắng mặt ở lễ động thổ. Nhưng câu trả lời của Oga là KHÔNG. "Tôi chưa có trải nghiệm trở thành mục tiêu ám sát, bỏ chạy cũng không hợp với bản tính của tôi", hình như Oga đích thân giải thích như vậy. Khi nghe được chuyện này, Kusanagi liền nghĩ, vậy kẻ bỏ chạy khỏi nơi tình nhân đang thập tử nhất sinh là ai?

Từ sáng sớm, đội của Kusanagi đã phối hợp cùng cảnh sát tỉnh đi tuần tra dò xét khu vực xung quanh nơi tổ chức nghi lễ. Mục đích tuần tra là tìm kiếm những người từng trông thấy Koshiba Shingo và để ý những chiếc xe ô tô đáng ngờ. về phần xe cộ, có chỉ thị yêu cầu cẩn thận xem xét cả những chiếc xe nằm trong nhà để xe của các gia đình. Bởi vì, không loại trừ khả năng ở đây có người quen hoặc họ hàng thân thích của Koshiba Shingo mà cảnh sát chưa nắm được và cậu ta đang ẩn mình ở đó.

Cấp trên ra chỉ thị bắt giữ Koshiba Shingo ngay lập tức nếu phát hiện cậu ta, với tội danh hủy hoại tài sản và có âm mưu gϊếŧ người. Lệnh bắt giữ được đề xuất căn cứ vào lời khai của Kurasaka Yurina.

Kusanagi đi về phía lều D cùng Kishitani. Trong khu vực bán kính một ki lô mét xung quanh địa điểm tổ chức lễ động thổ có bố trí sáu điểm tập trung của cảnh sát. Lều D là một trong số đó.

Bên trong lều có người thuộc Sở cảnh sát mà anh biết mặt. Người đó vào sở cùng thời gian với Kusanagi. Anh ta giữ cương vị khác, có lẽ đến đây để động viên là chính.

"Làm quá rồi. Thế này thì hung thủ không lại gần đâu. Buông lỏng việc phòng bị một chút để dụ hắn có hơn không," người đồng nghiệp nói với vẻ bất mãn.

"Cấp trên lo, chẳng may railgun được bắn ra thì sẽ rất gay. Dù sao đi nữa, chúng ta đâu rõ uy lực của nó thế nào."

"Thứ ấy kinh khủng thế cơ à? Chỉ là đồ chơi do một thằng nhóc cấp ba tạo ra thôi mà."

Kusanagi phải kiềm chế để không phản bác, rằng người chế tạo có thể là học sinh cấp ba nhung người dạy cho thằng bé lại là một thiên tài vật lý.

Một lúc sau, anh nhận được thông báo cho biết lễ động thổ đã kết thúc. Kusanagi ra khỏi lều, dùng ống nhòm quan sát tình hình. Ở chính giữa đồng cỏ thênh thang, Oga đang phát biểu trước đông đảo những người có liên quan và nhóm phóng viên tác nghiệp.

Kusanagi nhìn bao quát xung quanh.

Không có chiếc xe nào đáng ngờ.

Oga rời khỏi chiếc micro ở trước mặt. Quan khách đang ngồi trên ghế cũng đứng dậy. Có thể thấy Oga đã leo vào chiếc xe Benz đỗ ngay bên cạnh.

Kishitani từ lều bước ra. "Đã nhận được liên lạc. Tất cả về trụ sở cảnh sát tỉnh."

"Tôi biết rồi," Kusanagi trả lời. Nếu lễ động thổ kết thúc vô sự thì chẳng có lý do nào để ở lại đây nữa.

Nhưng vấn đề lại phát sinh khi cả đội tách ra để lên ô tô và đang trên đường trở về trụ sở cảnh sát tỉnh. Họ đã nhận được liên lạc khẩn cấp qua hệ thống vô tuyến với nội dung "Hãy di chuyển đến Sunny Grand". Hình như đó là một sân bóng chày nằm ở ngoại ô thị trấn Mitsuhara.

"Có chuyện gì thế ạ?" Kusanagi gọi điện hỏi Mamiya.

"Chẳng thế nào cả. Kế hoạch của nghị sĩ Oga thay đổi rồi. Nói đúng hơn là có thêm lịch trình mà cảnh sát không được biết. Ông ta ghé vào Sunny Grand trước khi ra ga. Oga nói sẽ thực hiện nghi thức ném bóng trước khi trận đấu bắt đầu."

"Nghi thức ném bóng?"

"Nghe nói hôm nay có trận chung kết giải bóng chày thiếu niên. Hình như nghi thức ném bóng là thông lệ rồi. Nhưng đó không phải là nghi thức bình thường. Nghị sĩ Oga sẽ là người ném còn thị trưởng đứng ở bục đánh bóng, họ sẽ nghiêm túc phân thắng bại trong một loạt phát bóng. Nghị sĩ Oga và thị trưởng đều tham gia câu lạc bộ bóng chày thời còn học cấp ba. Thật là chẳng thèm quan tâm gì đến chúng ta."

"Việc đó có được công khai không?"

"Blog của thị trưởng trên website của thị trấn Mitsuhara chỉ viết là "Năm nay cũng rất hào hứng quyết đấu với địch thủ" chứ không nói rõ đó là ai. Nhưng, nếu tìm kiếm tin tức trên báo của năm trước thì sẽ biết người đó là nghị sĩ."

Koshiba Shingo đã xem tin đó chưa đây, Kusanagi thầm nghĩ.

"Sân bóng chày đó có khán đài chứ?"

"Không. Hình như không phải là sân bóng cao cấp đến vậy. Có căng lưới nhưng ai cũng có thể quan sát thi đấu từ bên ngoài. Mặt đất ở khu vực đó có độ cao thấp rất khác nhau, vài chỗ còn quan sát được bên trong sân từ trên cao đấy."

"Thế thì... không phải sẽ rất nguy hiểm sao ạ."

"Thế nên mới phải khẩn cấp tổ chức phòng bị. Trước hết là cậu mau mau ra đó đi." Mamiya nói như quát rồi ngắt máy mà không đợi Kusanagi đáp lại.

Ngồi bên ghế phụ, Yukawa liên tục thao tác trên máy tính. Cô nhìn sang lúc họ chờ đèn đỏ, thấy trên màn hình là thứ gì đó trông giống ảnh chụp từ trên không. Cô tò mò hỏi về nó, Yukawa cho biết đó là phần mềm Google Earth. Anh đang xác nhận lại địa hình và sự phân bố của các tòa nhà xung quanh Sunny Grand.

"Nghi thức ném bóng... nhắm thời điểm tốt đấy. Tôi không muốn khen chuyện này đâu, nhưng quả không hổ là Koshiba."

"Việc đánh lạc hướng đội điều tra ấy à?"

"Không chỉ vậy đâu. Thực ra, ngay từ lúc nghe về giả thiết cậu ấy sẽ nhằm vào giữa buổi lễ động thổ tôi đã cảm thấy không ổn rồi. Đúng là lễ động thổ được tổ chức ở địa điểm mà xung quanh trống tron, có vẻ là điều kiện tuyệt vời để ngắm bắn. Nhưng không thể nào biết trước vị trí chính xác. Nghị sĩ Oga sẽ ngồi ở đâu? Tuy ông ta sẽ phát biểu nhưng người ta sẽ đặt micro ở đâu? Nếu không chờ đến lúc sự kiện diễn ra thì không thể biết được. Railgun không phải là súng trường. Không thể thay đổi hướng bắn theo kiểu tùy cơ ứng biến. Cần có sự chuẩn bị đáng kể để khóp ống ngắm từ khoảng cách trên dưới một ki lô mét. Có lẽ ít nhất cũng cần một giờ đồng hồ. Làm chuyện đó trong sự phòng bị nghiêm ngặt của cảnh sát, nếu vô tình bị phát hiện thì sao? Tóm lại, thằng bé hiểu rằng, để ngắm bắn thành công thì nhân vật mục tiêu nhất định phải tới đúng vị trí đó và phải đặt điểm ngắm trước."

"Vậy, nếu nhắm vào nghi thức ném bóng ở sân bóng chày thì có khả năng thực hiện à?"

"Có chứ. Cầu thủ ném bóng chắc chắn sẽ đứng trên vạch ném của ụ ném bóng. Nếu biết chiều cao của nghị sĩ Oga thì có thể tính toán được cả vị trí cái đầu của ông ta."

Trong khi nghe anh nói, mồ hôi rịn ra trong lòng bàn tay đang cầm lái của Kaoru.

"Tôi hỏi để biết thôi, đạn của railgun mà bắn trúng đầu người thì sẽ thế nào?"

"Chà," Yukawa đáp không chút hào hứng. "Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Chắc tôi cũng nói nhiều lần rồi, railgun là thiết bị thí nghiệm chứ không phải là vũ khí. Tất nhiên tôi hiểu điều cô nói. Tùy vào người sử dụng mà nó có thể trở thành vũ khí, đúng không? Tuy nhiên, nếu là nhà khoa học chân chính thì tuyệt đối không được chọn cách sử dụng ấy."

"Liệu Shingo có vứt bỏ tư cách của một nhà khoa học chân chính không?"

"Tôi chỉ cầu mong điều đó không xảy ra." Yukawa lắc đầu.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại di động đặt bên cạnh cô đổ chuông. Kaoru tấp xe vào lề đường rồi bắt máy. Người gọi là Mamiya.

"Đã phát hiện xe ô tô của Koshiba Shingo. mới chỉ xác nhận được từ bên ngoài nhưng có lẽ thứ được chất bên trong chính là railgun. Chưa thấy bóng dáng cậu ta đâu. Cô mau cùng tiên sinh Yukawa đến đây. Tôi sẽ gửi địa điểm chi tiết qua tin nhắn."

"Tôi hiểu rồi ạ."

Cô ngắt máy và kể lại tình hình cho Yukawa. Anh nghiêng đầu nghĩ ngọi.

"Xác nhận từ bên ngoài, tức là cửa thùng xe vẫn đóng à? Không thể bắn trong trạng thái đó được. Rốt cuộc, Shingo định làm gì đây..."

Có tin nhắn gửi tới. Một bản đồ được đính kèm. Địa điểm có vẻ ở gần sân bóng.

"Trước hết ta cứ đến đó xem sao." Kaoru cho xe chạy.

Nơi họ đến là một góc thuộc khu dân cư trên gò đất cao. Khu đất trống trải, vài chiếc ô tô đang đỗ ở đây. Một trong số đó là chiếc van màu trắng. Sau khi xác nhận biển số, họ chắc chắn đó là xe của Koshiba Shingo. Nhìn qua cửa kính sẽ thấy một thiết bị có những phiến kim loại dài.

Kusanagi đứng bên hông xe, phóng mắt nhìn ra xa. Góc chéo phía dưới chính là Sunny Grand. Có thể nhìn thẳng tắp đến tận ụ ném bóng. Khoảng cách ước chừng năm trăm mét.

"Quả là vị trí tuyệt hảo," anh bất giác nói khẽ.

"Một chỗ quá nguy hiểm. Chúng ta mà yên tâm rút lui sau khi lễ động thổ kết thúc để rồi sau đó ông ta bị ám sát tại nghi thức ném bóng, thì phải cỡ trưởng phòng hình sự bay đầu, chứ không là chẳng xong đâu." Mamiya bước đến bên cạnh anh, phả đầy khói thuốc.

"Vấn đề là Koshiba Shingo. Cậu ta trốn đâu rồi nhỉ?"

"Nếu chịu từ bỏ ý định phạm tội thì mọi chuyện đon giản rồi. Dù sao thì, chừng nào chúng ta còn ở đây, thằng nhóc sẽ không thể lại gần railgun."

Mamiya dụi điếu thuốc trên mặt đất rồi nhặt đầu lọc lên bằng đầu ngón tay. Kusanagi vừa lấy ra từ túi áo chiếc gạt tàn di động thì thấy một chiếc ô tô tiến lại gần. Utsumi Kaoru ngồi ở ghế lái.

Chiếc xe dừng lại, Utsumi Kaoru và Yukawa bước xuống.

"Tiên sinh, xin lỗi vì đã phiền anh mất công đến đây giữa lúc bận rộn." Mamiya chạy tới, cất lời chào.

Yukawa gật đầu, nhìn sang Kusanagi. Ánh mắt họ giao nhau.

"Cái ô tô đó à?" Yukawa hỏi.

"Ờ," Kusanagi đáp rồi mở cánh cửa trượt. Cửa vốn bị khóa nhưng cảnh sát vừa mở được nó.

Yukawa xỏ găng tay mà Kusanagi đưa cho rồi lại gần chiếc ô tô. Khuôn mặt nghiêng của anh không lộ vẻ gì bất thường khi nhìn thiết bị bên trong xe.

"Thế nào?" Kusanagi hỏi. "Không nhầm chứ?"

"Đúng là railgun," Yukawa nói. "Đúng là railgun mà Shingo làm ra từ thời học cấp ba dưới sự hướng dẫn của tôi. Tôi nhớ là có thấy tụ điện, máy biến áp và bộ điều chỉnh điện áp ra. Vẫn y như lúc đó."

"Tốt rồi!" Mamiya bật ra một tiếng nghe thật vững tâm và lấy điện thoại ra. Chắc ông định báo cáo lên cấp trên.

Kusanagi chỉ tay về sân bóng chày.

"Có thể ngắm bắn từ đây không?"

Yukawa nhìn về sân bóng bằng ánh mắt hờ hững.

"Nếu muốn thì chắc là có thể."

"Nhưng như thế này thì đâu có làm được. Dân ngoại đạo mù dở vật lý như tôi cũng nhận ra là thiết bị chưa được cài đặt. Koshiba định làm thế nào đây?"

"Chẳng biết nữa," Yukawa lấy từ ba lô chiếc ống nhòm rồi bắt đầu quan sát quang cảnh phía xa. Anh nhìn sang hướng khác với sân bóng chày, ý chừng mình hoàn toàn chẳng quan tâm đến vụ án.

"Cậu đang nhìn gì thế?"

"Không có gì," Yukawa rời mắt khỏi ống nhòm. "Nếu vai trò của tôi đã xong thì tôi về được rồi chứ? Tôi thật không muốn nhìn cảnh Koshiba bị bắt."

"Ừ, thế cũng được..."

"Có thể đưa tôi ra nhà ga không? Sau đó tôi sẽ về một mình."

Thấy Yukawa hỏi mình, Utsumi Kaoru liền đưa mắt nhìn Kusanagi ngầm xin ý kiến.

"Đưa cậu ấy đi."

"Vâng," Utsumi Kaoru đáp rồi rảo bước về phía ô tô. Yukawa theo sau.

"Yukawa, xin lỗi cậu nhé." Kusanagi gọi với từ phía sau lưng anh. "Nhưng nhờ thế mà Koshiba Shingo không trở thành kẻ sát nhân. Kết thúc như vậy là tốt rồi đúng không?"

Yukawa quay đầu lại. Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên khuôn mặt anh. Tuy miệng mỉm cười nhưng trong đôi mắt anh lại ánh lên vẻ buồn bã.

"Tôi là người hiểu rõ cậu ấy nhất," anh nói rồi bước lên xe.

Thế là sao? Rốt cuộc... Kusanagi còn đang lẩm bẩm trong khi nhìn chiếc xe rới khỏi đó thì Mamiya lại gần.

"Vừa có chỉ thị, yêu cầu để lại một cảnh sát canh gác, những người còn lại tham gia tìm kiếm Koshiba. Nghi thức ném bóng sẽ diễn ra sau 30 phút nữa. Mất đi railgun, Koshiba sẽ chỉ còn cách tiếp cận để ra tay với nghị sĩ Oga. Mau tuần tra, lấy khu vực quanh sân bóng làm trọng điểm!"

"Rõ!" Kusanagi đáp.

Yukawa im lặng suốt trên đường ra ga. Kaoru thầm đoán, dù nhẹ lòng vì hành vi phạm tội của Shingo đã bị ngăn chặn nhưng anh thực sự vẫn cảm thấy tổn thương.

Yukawa xuống xe ở sảnh lớn trước nhà ga.

"Cảm ơn đã đưa tôi ra đây," anh khẽ nói rồi rảo bước.

Kaoru chuẩn bị lái xe đi. Đúng lúc đó, cô thấy có vật gì trông như miếng vải rơi ở chỗ để chân bên ghế phụ. Cô nhặt nó lên, đó là miếng vải lau mắt kính. Có lẽ Yukawa làm rơi.

Tuy có mất món đồ này cũng không đến nỗi phiền phức nhưng Kaoru vẫn xuống xe đuổi theo anh. Chắc chắn anh chưa đi xa lắm.

Ngay lập tức, cô nhìn thấy Yukawa, lúc này đáng ra đã vào bên trong nhà ga, đang leo lên taxi.

Anh ấy định đi đâu thế nhỉ? Nhưng đây không phải lúc nghĩ nhiều. Kaoru vội vàng quay lại ô tô. Cô nhanh chóng khỏi động và cho xe chạy.

Chiếc taxi sắp rời khỏi sảnh lớn. Cô bắt đầu theo dấu, không quên giữ một khoảng cách giữa hai chiếc xe.

Vừa chú ý phía trước để không mất dấu, một tay cô nắm chặt chiếc điện thoại di động. Kaoru định xin chỉ thị từ Mamiya hoặc Kusanagi.

Nhưng mà...

Kaoru thả điện thoại xuống ghế phụ. Mọi việc để sau khi nghe Yukawa giải thích đã.

Chẳng bao lâu, phía trước xuất hiện một trung tâm mua sắm khổng lồ. Chiếc taxi dừng lại ở trước trung tâm đó. Cô thấy Yukawa bước xuống, anh bắt đầu đi về hướng tòa nhà.

Kaoru chạy lên trước mặt anh rồi dừng xe lại, bước ra ngoài.

"Tiên sinh!"

Yukawa đứng lại. Anh nhìn cô, cắn môi như thể vừa bị hỏng việc.

Kaoru nhìn anh chằm chằm.

"Thế này là sao?"

"Chẳng sao cả. Tôi chỉ đến trung tâm mua sắm thôi."

"Để làm gì? Mất công đi taxi từ ga đến đây, rốt cuộc là anh định mua gì?"

"Không liên quan đến cô."

"Đã vậy, tôi sẽ đi cùng."

"Không cần đâu."

"Tôi sẽ đi. Tôi cứ đi theo đấy. Tiên sinh cứ việc vui vẻ mua sắm không cần để ý đến tôi."

Nếp nhăn hằn sâu giữa đôi lông mày của Yukawa.

Đôi mắt có vẻ bồn chồn.

"Có chuyện gì đó phải không? Ở nơi này," Kaoru nói. "Hãy cho tôi biết."

"Không thể được. Xin cô đấy, hãy để tôi đi một mình."

"Không thể như vậy được," Kaoru lấy điện thoại di động ra. "Nếu anh không giải thích, tôi sẽ gọi cho Kusanagi."

Yukawa nhăn mặt khổ sở.

"Không có thời gian đâu. Nghi thức ném bóng sắp bắt đầu đúng không?"

"Tại sao anh lại lo lắng về chuyện đó? Railgun không dùng được nữa cơ mà?"

Yukawa liền nhìn lảng sang hướng khác, anh lắc đầu.

"Không phải vậy đâu."

"Không phải vậy? Thế... nghĩa là sao? Anh nói đi."

"Xin lỗi. Tôi sẽ tự chịu trách nhiệm dù có chuyện gì xảy ra, toàn bộ trách nhiệm. Vì vậy, hãy im lặng và để tôi đi."

Yukawa ngoan cố bước đi. Kaoru nắm lấy vai anh.

"Thế thì tôi sẽ đi cùng. Tôi cũng sẽ chịu trách nhiệm."

"Đừng tùy tiện..."

"Người tùy tiện chính là tiên sinh. Anh biết tính tôi rồi đúng không? Anh nghĩ tôi sẽ chịu ròi khỏi đây à?"

Yukawa lộ vẻ đau buồn, anh nhắm mắt lại.

Qua lưới thép, có thể thấy các thiếu niên đang luyện tập phòng thủ. Kusanagi đã có mặt cùng Mamiya ở bãi đỗ xe của sân bóng chày. Đoàn của Oga Jinsaku vừa đến, họ đang ở trong văn phòng bên cạnh. Nghi thức ném bóng chắc sẽ được bắt đầu sau khi họ thay đồ.

"Chắc Koshiba không xuất hiện đâu nhỉ," Mamiya cất giọng từ tốn. "Vũ khí bị tịch thu rồi, chắc cậu ta sẽ hết cách. Có khi lúc này đang rời khỏi tỉnh rồi cũng nên."

"Có thể lắm."

"Có lẽ chứng ta nghĩ hơi quá rồi. Cậu ta có thể rất xuất chúng nhưng chưa chắc đã là một tên tội phạm đáng gờm. Vốn dĩ cậu ta cũng chỉ là một thanh niên vừa tốt nghiệp cấp ba. Tất nhiên, tôi vẫn thấy, làm ra được thứ kinh khủng như vậy khi còn học cấp ba thì quả là đáng nể."

"Đúng vậy," Kusanagi vừa đáp vừa cảm thấy có gì đó vướng mắc.

Làm ra từ thời cấp ba...

Không, không thể như vậy được. Mẫu ban đầu có thể được làm ra từ thời cấp ba, nhưng nhất định cậu ta đã thêm vào đó rất nhiều cải tiến. Vì thế Koshiba Shingo mới vào làm ở công ty Cơ khí Kurasaka. Việc đó cũng được Kurasaka Yurina chứng nhận.

Anh giật mình. Những lời Yukawa nói bất chợt vọng lại.

"Đúng là railgun mà Shingo làm ra từ thời học cấp ba dưới sự hướng dẫn của tôi. Tôi nhớ là đã thấy tụ điện, máy biến áp và bộ điều chỉnh điện áp ra. vẫn y như lúc đó."

Y như lúc đó...

Không thể thế được. Nếu đã có một vài cải tiến thì dứt khoát Yukawa không nói kiểu đó.

"Sếp, có liên lạc gì từ Utsumi không?" Kusanagi hỏi Mamiya.

"Không có. Cậu nói tôi mới để ý, lâu thế nhỉ."

Kusanagi lấy điện thoại di động, anh gọi điện cho Utsumi Kaoru. Điện thoại được kết nối ngay. "Tôi nghe đây," Kaoru nói với một giọng trầm hiếm thấy.

"Kusanagi đây. Cô đang ở đâu?"

Nhưng cô không trả lời ngay. Anh có cảm giác cô đang phân vân điều gì.

"Yukawa đâu? Yukawa thế nào rồi? Cô đưa cậu ta ra ga rồi chứ? Tên đó về Tokyo chưa?"

"Hiện tôi... đang ở bên cạnh tiên sinh Yukawa."

"Cùng Yukawa? Này, thế là thế nào? Mau giải thích đi! Hai người đang ở đâu?"

"Chúng tôi đang ở... một trung tâm mua sắm cách sân bóng chày khoảng một ki lô mét về phía Đông."

"Trung tâm mua sắm? Hai người làm gì ở đó?" Kaoru trả lời sau một thoáng im lặng.

"Chúng tôi đang chờ Koshiba Shingo xuất hiện." vẫn áp điện thoại vào tai, Kusanagi lao đi. Mamiya gọi lại nhưng anh không có thời gian để giải thích.

Trên màn hình máy tính xách tay xuất hiện hình ảnh những thiếu niên trong màu áo đồng phục. Họ đang khởi động nhẹ nhàng nhung có vẻ đã có hiệu lệnh dừng tập phòng thủ, các thành viên bắt đầu trả bóng về cho cầu thủ bắt bóng. Cuối cùng trận đấu cũng sắp sửa bắt đầu. Nhưng trước đó sẽ có một nghi thức lố bịch. Đó là trận quyết đấu trong một lượt ném bóng giữa Oga Jinsaku và ông thị trưởng.

Một việc thật sự ngớ ngẩn, chỉ khiến người ta khinh thường. Bọn trẻ chuẩn bị thi đấu nghiêm túc, vậy mà mấy người lớn tuổi lại định giải trí cho vui là sao?

Nhưng riêng hôm nay thì phải hoan nghênh nghi thức vớ vẩn này. Bởi vì Oga Jinsaku, kẻ độc ác đã bỏ mặc Akiho chết, sẽ đứng vào ụ ném bóng - đích ngắm bắn tuyệt đẹp.

Shingo nhìn đồng hồ đeo tay. Hình như đã trễ mất 5 phút so với dự kiến. Kiểu gì Oga chẳng đến muộn. Gã đó đâu thấy ngại ngùng gì khi bắt người khác phải chờ. Đọc những tin nhắn còn sót lại, hẳn là hắn cũng hay bắt Akiho đợi ở khách sạn. Tại sao chị lại bị quyến rũ bởi một gã đàn ông như thế? Có suy nghĩ cũng chẳng thay đổi được gì nhưng cậu vẫn vô cùng thất vọng.

Oga vẫn chưa xuất hiện trên sân. Shingo nhìn đồng hồ một lần nữa, hít sâu vài lần, dụi má. Cậu thấy dạ dày hơi đau, có lẽ do cái bụng rỗng. Cậu chưa ăn gì suốt hơn mười tiếng đồng hồ. Tuy đã mua sandwich và một lon cà phê ở cửa hàng tiện lợi nhưng Shingo hoàn toàn chẳng có hứng ăn uống.

Cậu nhớ những món Akiho nấu. Cô hoàn toàn không giỏi nấu nướng nhưng ngay cả lúc bận rộn vẫn sẽ làm món gì đó cho em trai. Thịt băm viên hầm là một trong những món tủ của cô.

"Dẫu em làm thêm ở nhà hàng gia đình thì cũng không được triền miên ăn đồ ở đó. Những thứ đó hầu hết là đồ đông lạnh. Ăn uống không cẩn thận sẽ mất cân bằng dinh dưỡng đấy." Cô vừa nói vừa chất đầy thịt băm viên lên đĩa. Suýt nữa thì nước xốt tràn cả ra ngoài. Khi đó Shingo vừa đỗ vào đại học và bắt đầu làm thêm.

"Ăn toàn thịt băm viên còn mất cân bằng dinh dưỡng hơn ấy."

"Cấm cãi. Thịt băm viên của chị thì khác. Vì nó có thứ gia vị là tình yêu của chị. Ăn và ngưng lèm bèm đi."

Mỗi khi nhớ lại lúc ấy, cậu lại trào nước mắt. Một tuần sau đó, chị gái cậu không bao giờ trở về nữa.

Hai người đàn ông vừa bước ra từ băng ghế. Cả hai đều mặc đồng phục. Một trong hai là Oga Jinsaku. Bàn tay trái đeo găng. Ông ta bắt đầu đi về ụ ném bóng, vừa đi vừa khẽ vẫy cánh tay phải.

Shingo thao tác trên bàn phím. Hình ảnh trên màn hình được phóng to. Hình ảnh hiển thị ở đây được gửi đến từ thiết bị ngắm của railgun.

Có lẽ chiếc xe van cậu để ở khu đất cao đã bị phát hiện. Nếu không thì cảnh sát đã có mặt ở cả bãi gửi xe cao tầng của trung tâm thương mại này rồi. Bình thường sẽ chẳng ai nghi ngờ railgun đặt trong chiếc xe van đó chỉ để ngụy trang.

Mình đã tìm rất kỹ những tin tức trên mạng Internet nhưng không thấy thông tin nào liên quan đến vụ sát hại Nagaoka Osamu. Chẳng rõ là do việc điều tra hoàn toàn không tiến triển hay là có tiến triển nhưng chưa đến lúc có thể công khai. Nhưng, có khi nào cảnh sát đã nắm được kế hoạch của mình? Shingo thầm nghĩ. Có khi việc mình mang railgun ra khỏi trường cấp ba cũng đã bại lộ, hơn nữa mình không thể tin là Kurasaka Yurina sẽ tiếp tục giữ im lặng.

Khuôn mặt của Oga Jinsaku được quay cận cảnh. Chính giữa màn hình hiện lên một đường tròn màu trắng. Đối với Shingo, khoảnh khắc cái đầu của Oga lọt vào trung tâm của hình tròn này chính là lúc quyết định vận mệnh của cậu. Đường kính của hình tròn trong thực tế là ba mươi xăng ti mét. Nói thật lòng, cậu thực sự không biết liệu có bắn trúng hay không. Chỉ biết, theo kết quả tính toán thì xác suất bắn trúng khá cao. Hiện giờ, mình chỉ có thể làm vậy mà thôi.

Chị à, Shingo khẽ nói, khuôn mặt Akiho hiện lên trong đầu cậu. Bây giờ em trả thù cho chị nhé...

Oga đã tiến lại gần. Đầu ông ta sắp lọt vào giữa vòng tròn.

Shingo nuốt nước bọt. Đã nạp xong điện cho tụ điện, chương trình bắn đã khỏi động sẵn. Chỉ cần ấn phím enter là projectile sẽ được bắn đi.

Cậu đưa ngón tay lại gần phím enter.

Nhưng, ở khoảnh khắc tiếp theo, hình ảnh đột nhiên biến mất.

Shingo hoảng hốt. Không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Chương trình quan sát railgun cũng đã ngưng hoạt động.

Chắc chắn bộ phận chính đã có gì đó trục trặc. Shingo rời khỏi ô tô. Chiếc xe cậu đang ngồi là một chiếc van hạng nhẹ từ cửa hàng cho thuê ô tô. Nơi này là tầng hai của bãi gửi xe cao tầng.

Cậu vào thang máy gần đó và đi lên tầng thượng. Ở ô để xe cuối cùng có một chiếc xe tải phủ bạt. Đây cũng là chiếc xe do cậu thuê.

Shingo trèo lên thùng xe. Trong đó là kết tinh nỗi oán hận của cậu.

Độ dài rãnh trượt là hai mét. Tổng trọng lượng khoảng ba trăm ki lô gam. Đây là railgun mà cậu tự tin là có hiệu suất cao nhất thế giới. Đầu nhọn của nó đang quay về sân bóng chày ở phía trước, cách đó hơn một ki lô mét.

Nhìn qua thì không có gì bất thường. Shingo nôn nóng. Nếu không nhanh lên sẽ lỡ mất cơ hội.

Đúng lúc ấy, cậu thấy vang lên âm thanh điện tử mà mình chưa nghe bao giờ. Nhìn theo hướng phát ra âm thanh, Shingo thấy một chiếc điện thoại di động được đặt ở đó. Cậu không nhớ mình từng nhìn thấy nó. Tại sao vật này lại ở đây? Shingo dè dặt nhặt nó lên, nhìn nội dung hiển thị cuộc gọi đến, cậu mở to mắt. Đó là cuộc gọi từ Yukawa.

Shingo điều chỉnh lại nhịp thở rồi nhấc máy.

"A lô."

"Sử dụng railgun để xem có thể ngắm bắn một mục tiêu có kích cỡ khoảng ba mươi xăng ti mét ở vị trí cách xa một cây số... quả là một thử nghiệm hết sức thú vị. Nếu mục tiêu đó không phải là cái đầu của một người." Cậu nghe thấy giọng nói vui vẻ của Yukawa. "Xin lỗi, nhưng thầy đã viết lại chương trình cho bộ phận chính. Quyền kiểm soát giờ nằm trong tay thầy."

Vẫn cầm chiếc điện thoại trong tay, Shingo rời khỏi thùng xe. Cậu vội vàng nhìn xung quanh khắp một lượt.

Shingo nhận ra Yukawa đang trên sân thượng của tòa nhà bên cạnh. Bên cạnh anh là một cô gái trẻ.

"Thầy... tại sao..."

"Thầy đã quan sát kỹ lưỡng railgun của em. Một sản phẩm xuất sắc. Thầy rất khâm phục. Hai năm trước, thầy chỉ cho em vài ý tưởng nhằm tăng thêm sức mạnh của nó, em đã áp dụng chúng một cách hoàn hảo. Quả là một kỹ sư tuyệt vòi."

"Em cảm ơn thầy." Cậu buột miệng nói.

"Thầy xem bản vẽ projectile thu được từ căn phòng của em rồi. Có vẻ em áp dụng ý tưởng sử dụng cánh quạt nhỉ."

"Vâng ạ," Shingo đáp. "Em phủ một lớp nhựa lên quả cầu thủy tinh rồi khắc lên đó một chữ Y với góc mở giữa các nét là 120 độ. Khoảnh khắc được bắn ra, nhờ lực cản không khí mà lớp nhựa bắt đầu tróc từ chữ Y đó theo ba hướng."

"Giống như vỏ quả quýt lột ra ấy nhỉ. Lớp nhựa sau khi tách ra sẽ đóng vai trò của những cánh quạt và làm xoay tròn toàn bộ projectile."

"Ở khoảnh khắc tiếp theo, vỏ quả quýt sẽ bị lột ra, projectile dạng quả cầu tiếp tục chuyển động xoay tròn. Nhờ đó mà tính định hướng tăng lên, lực cản không khí cũng được giảm bớt. Nó sẽ giống viên đạn của súng trường."

"Tuyệt vời," Yukawa gật đầu vẻ hài lòng. "Em đã tính toán xác suất projectile không trúng mục tiêu và làm bị thương người không liên quan chưa?"

"Rồi ạ." Shingo đáp. "Dưới 0.01%."

"Vậy còn xác suất bắn trúng?"

"Cái đó... nếu không có gió, có lẽ vào khoảng 50%."

"Xác suất thấp như vậy cũng được à?"

"Không ạ. Nhưng em không nghĩ ra phương pháp nào khác."

"Chắc chắn vẫn còn một con đường, đó là từ bỏ ý định... Ồ, hình như nghị sĩ tập ném bóng xong rồi kìa," Yukawa đưa mắt nhìn màn hình máy tính. "Phần quyết đấu với thị trưởng sắp bắt đầu rồi đấy."

"Thầy..."

"Lý do thầy có mặt ở đây, nếu nói ngắn gọn, thì là để chịu trách nhiệm." Yukawa nói. "Thầy đã hiểu mọi chuyện. Em cũng chẳng phải bậc thánh nhân quân tử. Chắc em cũng muốn trả thù cho người chị gái mình yêu thương bị người ta bỏ mặc trước cái chết. Nhưng thầy muốn em nhớ lại. Đó là thời gian em đắm chìm vào việc nghiên cứu railgun. Chúng ta đã nói những chuyện gì? Ta nói về sự tuyệt vời của khoa học, đúng không? Thầy muốn để em làm được những điều tuyệt vời ấy nên mới dạy cho em về khoa học."

Shingo cúi mặt. Cậu không có lời nào để đáp lại.

"Nhưng," Yukawa tiếp tục. "Thầy không định ép buộc em từ bỏ ý định. Nếu em muốn hoàn tất mong muốn của mình bằng mọi giá, thầy sẽ giúp em. Người đã để em làm ra railgun chính là thầy. Vì vậy, thầy sẽ là người đặt dấu chấm hết. Nếu em muốn bắn thì cứ nói. Ngay khi đầu ông nghị sĩ lọt vào tầm ngắm thì thầy sẽ bắn projectile."

Cửa thang máy vừa mở là Kusanagi lao ra ngay. Anh mở cánh cửa kính rồi bước ra tầng thượng ngay trước mặt. Bóng Utsumi Kaoru lọt vào mắt anh. Phía sau là Yukawa.

Anh đang định tiến lại gần Yukawa thì bị Utsumi Kaoru đứng ra cản bước. Cô dang rộng cánh tay sang hai bên như muốn ngăn anh đi tiếp.

"Làm trò gì đây?"

"Anh đừng lại gần tiên sinh Yukawa hơn nữa."

"Hả? Đừng có đùa với tôi. Cô đang nói gì đấy?"

"Anh thấy cái xe tải đỗ ở tòa nhà phía bên kia không? Koshiba Shingo đang ở bên cạnh cái xe ấy."

Kusanagi nhìn theo hướng đó. Quả đúng như lời Utsumi Kaoru vừa nói.

"Bên trong xe tải có đặt railgun thực sự. Cái trên xe van là để đánh lạc hướng. Đồ thật có kích cỡ to gấp đôi." Cô tiếp tục.

"Quả nhiên là vậy à." Kusanagi tặc lưỡi.

Yukawa quay đầu lại, có lẽ vì đã nghe thấy cuộc trao đổi giữa họ.

"Chà chà, tổ phó tổ điều tra Kusanagi của Sở cảnh sát. Xin lỗi vì đã bắt cậu phải cất công đến đây, nhưng mong cậu đừng lại gần hơn nửa. Cậu mà làm thế, tôi sẽ nhấn công tắc của railgun."

"Gì cơ? Hắn đang nói cái quái gì thế?" Anh hỏi Utsumi Kaoru.

"Người đang giữ quyền kiểm soát railgun là tiên sinh Yukawa."

"Cái gì?!"

"Tôi nói luôn nhé," Yukawa nhìn về phía Kusanagi. "Tôi muốn cậu không lại gần cả Koshiba nữa. Nếu để tôi thấy bóng dáng dù chỉ một cảnh sát điều tra ở phía bên kia thì tôi cũng sẽ nhấn nút."

"Yukawa, cậu có tỉnh táo không đấy?"

"Chưa bao giờ tỉnh táo hơn, trong suốt cuộc đời tôi từ trước đến nay." Yukawa nói rồi áp điện thoại vào tai. "Cảnh sát đã đến nhưng em không cần lo lắng. Thầy sẽ không để họ làm phiền. Quan trọng là, em vẫn chưa ra hiệu à? Cuộc đấu giữa nghị sĩ Oga và thị trưởng đã bắt đầu rồi. Đầu ông nghị sĩ liên tục lọt vào tầm ngắm. Nếu em muốn bắn thì phải nhanh lên. Nghị sĩ Oga kiểm soát bóng rất tốt, chưa gì đã strike rồi. Cứ thẫn thờ ra thế là strike-out và kết thúc đấy."

Kusanagi gườm gườm nhìn Utsumi Kaoru, anh thấp giọng hỏi.

"Cô biết từ lúc nào?"

"Từ lúc đến đây là tôi biết rồi."

"Tại sao không báo cho tôi sớm hơn?"

Cô nhìn xuống, im lặng, ra chiều khó trả lời.

"Này!"

"Tôi muốn giao phó," cô ngẩng mặt lên, "cho tiên sinh Yukawa."

"Cô nói thật đấy à?"

"Xin lỗi anh. Tôi biết mình sẽ bị xử lý."

Đó đâu phải là vấn đề, Kusanagi lau trán. Rõ ràng trời se lạnh mà anh lại vã mồ hôi.

"Thế nào? Em từ bỏ à?" Yukawa hỏi qua điện thoại. "Em đã chuẩn bị suốt gần strike một năm cơ mà? Em cũng xác định sẽ bị cảnh sát bắt giữ đúng không? Nếu vậy thì có gì phải băn khoăn nữa? Không cần phải lo cho thầy. Đây cũng là gieo gió thì gặp bão thôi. Là hình phạt cho việc thầy không thể dạy khoa học một cách đúng đắn cho học trò của mình."

Những lời nói của người thầy có ơn với mình khiến Shingo dao động dữ dội. Cậu không muốn để Yukawa phải làm việc đó. Nhưng nếu lúc này để vuột cơ hội thì có lẽ vĩnh viễn sẽ không thể trả thù cho Akiho được nữa.

Cho tới hôm nay, ngày nào trong đầu cậu cũng quẩn quanh suy nghĩ ấy. Cậu đã chỉ nghĩ về chuyện báo thù để sống. Cậu không mong muốn gì khác ngoài chuyện đó. Shingo liên tục nhủ rằng, nếu có thể trả thù thì mình chết đi cũng được.

"Đang 1 strike, 3 ball rồi," Yukawa nói. "Nào, em định thế nào? sắp đến lúc quyết định rồi."

Shingo ngẩng mặt lên. Cậu bắt gặp ánh mắt của Yukawa.

"Sau cùng," người thầy của cậu nói. "Còn một điều nữa thầy muốn cho em biết. Hai năm trước, vào buổi tối railgun được hoàn thành, chúng ta có mở một bữa tiệc mừng đơn giản ở nhà em đúng không? Chị gái Akiho của em cũng có mặt. Em còn nhớ chứ?"

Shingo gật đầu. Làm sao có thể quên được. Đó là một trong những ký ức vui vẻ nhất của cậu.

"Em uống bia rồi ngủ ngon lành. Trong lúc đó, thầy được Akiho kể cho một câu chuyện rất hay. Chuyện về người cha của em. Em có biết rõ cha mình đã làm công việc gì không?"

"Không ạ," vì không biết nên cậu lắc đầu.

"Vậy thì thầy sẽ cho em biết. Công việc của cha em là nghiên cứu và phát triển các loại máy móc tháo gỡ mìn. Vì thế ông ấy mới nhiều lần sang Campuchia."

"Mìn..."

Thật bất ngờ. Lần đầu tiên mình được nghe chuyện này.

"Tôi đã đến công ty Công nghiệp nặng Akatsuki, nơi cha em từng làm việc và hỏi thông tin chi tiết. Trong một bản báo cáo, sau khi đề xuất khai thác phát triển, phần lời bạt có viết thế này," Yukawa lấy ra từ ngực áo một tờ giấy.

"Cùng với vũ khí hạt nhân, mìn là thứ xấu xa tồi tệ nhất mà các nhà khoa học đã chế tạo ra. Dù có xảy ra bất cứ chuyện gì, việc dựa vào khoa học kỹ thuật để làm tổn thươĩig hoặc cướp đi mạng sống của con người là không thể tha thứ. Với tư cách là một người theo đuổi khoa học, tôi muốn sửa chữa những sai lầm trong quá khứ...Em thấy sao khi nghe những lời này?"

Shingo bị sốc. Cậu hoàn toàn không biết cha mình từng làm công việc như vậy.

"Lý tưởng này thật tuyệt vòi. Vậy tại sao ông ấy lại không kể cho em về công việc của mình? Chuyện này thầy cũng nghe Akiho kể vào đêm hôm đó, hình như ông ấy đã cố tình giấu em. Em nghĩ xem vì sao lại thế?"

"Em không biết."

"Cha em đã nói với Akiho như thế này. Những gì cha đang làm không phải là việc thiện hay cống hiến cho xã hội, đó là sự sám hối. Đây không phải công việc mà cha có thể tự tin kể cho con trai của mình."

"Sám hối ấy ạ?"

"Trước khi chuyển đến công ty Công nghiệp nặng Akatsuki, cha của em đã làm việc cho một doanh nghiệp ở Mỹ. Đó là chuyện từ trước khi em ra đời. Tất nhiên là em không biết nhỉ?"

Chuyện này cũng là lần đầu tiên cậu được nghe.

"Em không biết ạ," cậu đáp.

"Công ty đó liên quan đến công nghiệp quân nhu. Và công việc mà cha em phụ trách ở đó là chế tạo mìn."

Cậu sửng sốt. Toàn thân khẽ run lên.

"Một phần vì còn rất trẻ, ông ấy không nghĩ quá sâu về ý nghĩa của những việc mình đang làm. Cũng như đạn dược, mìn đơn giản chỉ là một loại vũ khí. Một khi chiến tranh chưa biến mất thì người ta còn cần đến vũ khí. Ông ấy chỉ nhận thức vấn đề ở mức đó. Nhưng có một lần, cha em tận mắt nhìn thấy một đứa trẻ đã bị mất đi đôi chân vì mìn. Đứa bé ấy tuy biết khu vực gần nhà có mìn nhưng nó vẫn phải đi qua đó để lấy nước cho gia đình. Khi biết chuyện ấy, cha em nhận ra sai lầm to lớn của bản thân. Ông cảm thấy vô cùng xấu hổ về những gì mình đã làm. Vì thế, cha em về nước và quyết định bắt đầu một khỏi đầu mới ở công ty Akatsuki. Ông ấy muốn dùng quãng đời còn lại để sửa chữa lỗi lầm với tư cách một nhà nghiên cứu."

Từng câu từng chữ của Yukawa thấm sâu vào lồng ngực Shingo. Khuôn mặt của cha cậu hiện lên trong đầu. Cậu hoàn toàn không biết có một nỗi khổ tâm nhường ấy ẩn giấu phía sau vẻ mặt hiền hòa kia.

"Kẻ làm chủ khoa học sẽ làm chủ thế giới," Yukawa nói như nghiền ngẫm từng chữ. "Khi hình dung về vũ khí hạt nhân hay bom mìn, câu nói này sẽ mang ý nghĩa hoàn toàn khác. Cha em cố gắng không quên câu nói này còn là để nhắc nhở chính mình. Tối hôm ấy, Akiho bảo cô ấy muốn nói tất cả cho em vào một ngày nào đó. Em nghĩ sao khi nghe câu chuyện này? Việc em đang định làm liệu có khiến người cha nơi thiên đường cảm thấy vui không? Ôi, foul rồi. Đây là lần thứ ba. Ông thị trưởng kiên cường thật đấy. Nhưng 2 strike, 3 ball rồi. Có lẽ kết quả sẽ được quyết định ở quả tiếp theo. Nhanh lên nào. Giờ thì đầu ông nghị sĩ đang nằm trong tầm ngắm. Nếu em muốn ra hiệu thì đến lúc rồi đấy!"

Shingo cảm thấy toàn thân mình chẳng còn sức lực. Nhưng không phải vì cảm giác bất lực ập tới mà là cảm giác có thứ gì đó đè nặng suốt thời gian qua đã được gỡ bỏ. Shingo bỏ điện thoại khỏi tai. Cậu buông thõng hai tay, chầm chú nhìn Yukawa.

Yukawa cũng đang nhìn cậu. Một nụ cười dịu dàng hiện ra trên khuôn mặt anh.

Yukawa ra hiệu cho cậu nghe điện thoại. Shingo áp điện thoại vào tai.

"Một cú hit trước khu vực giữa sân. Ông thị trưởng đã thay em đánh bại nghị sĩ Oga."

Shingo nhoẻn miệng cười. Trong lòng tự hỏi lần cuối mình nở nụ cười thực sự là từ bao giờ.

Cánh hoa anh đào phất phơ bay và duyên dáng rơi vào trong cốc giấy.

"A! Thế này là điềm lành đúng không?" Mặt Kishitani ửng đỏ, nói.

Bình thường chỉ thấy cậu ta mặc vest nhưng trang phục hôm nay lại là áo jacket và quần jean. Ăn mặc kiểu này khiến Kishitani trông trẻ hơn hẳn ngày thường.

"Thật à? Mà sao cũng được, còn hơn là điềm xấu." Kusanagi uống luôn cả bia và cánh hoa.

Utsumi Kaoru rót bia cho anh.

"Tiên sinh Yukawa đến muộn nhỉ. Tôi gọi điện xem thế nào nhé?"

"Kiểu gì hắn chẳng ra vẻ ta đây. Chắc đang nghĩ là từ từ ló mặt thì chúng ta sẽ thấy cảm kích đấy. Kệ đi kệ đi!"

Đã sang tháng Tư. Nhóm Kusanagi không có phiên trực nên họ rủ nhau đi ngắm hoa. Người đề xuất rủ thêm Yukawa là Utsumi Kaoru. Cũng chẳng có ai phản đối ý kiến này.

Kusanagi và Yukawa chưa gặp lại nhau từ sau vụ án railgun. Với lý do không được để tình cảm cá nhân xen vào công việc nên việc thẩm vấn được giao cho điều tra viên khác phụ trách. Yukawa bị tình nghi về tội cản trở người thi hành công vụ nhưng cuối cùng anh không bị khỏi tố.

Koshiba Shingo bị khỏi tố về tội phá hoại tài sản. Tội có ý định gϊếŧ người được bỏ qua. Kusanagi có cảm giác đó là một phán quyết có tính thỏa hiệp.

Oga Jinsaku không có gì thay đổi. Dự án Siêu trung tâm công nghệ cao đang được tiến hành từng bước chắc chắn. Không thấy xuất hiện tin tức nào về vụ bê bối tình ái của ông ta.

Kusanagi có chuyện muốn xác nhận khi gặp lại Yukawa. Đó là, nếu khi ấy Koshiba Shingo ra hiệu thì cậu ta có thực sự bắn railgun hay không.

Ý kiến của phần đông thành viên đội Mamiya đều cho rằng không thể có chuyện Yukawa làm như vậy.

"Bắn cũng chẳng có ý nghĩa. Chỉ cần vin vào các lý do để tránh là được, chẳng hạn như đối phương không lọt vào tầm bắn. Người có đầu óc như tiên sinh Yukawa thừa sức làm vậy."

Ngược lại, có một người khẳng định cậu ta sẽ bắn, đó là Utsumi Kaoru.

"Tôi đã đứng bên cạnh quan sát. Ánh mắt của tiên sinh hoàn toàn nghiêm túc. Giả sử kết quả có là phải gϊếŧ nghị sĩ Oga, tôi nghĩ anh ấy sẽ đàng hoàng nhận tội."

Suy nghĩ theo cách thông thường thì ý kiến của nhóm Mamiya có vẻ hợp lý. Nhưng với người hiểu rõ về Yukawa như Kusanagi thì anh hoàn toàn hiểu những gì Utsumi Kaoru nói.

Anh đã nhờ Phòng nghiên cứu tội phạm nghiên cứu kỹ railgun. Họ đánh giá mức độ hoàn thiện đó ẩn chứa tài năng của một thiên tài. Họ dự đoán, nếu được bắn ra, projectile rất có thể sẽ trúng đích và đầu của Oga Jinsaku sẽ vỡ toác như quả dưa hấu.

Anh đang mong sớm gặp lại để hỏi người bạn thì nhận được tin nhắn. Người gửi là Yukawa. Nội dung tin nhắn như sau.

"Tôi phải sang New York gấp. Tạm thời sẽ không quay về. Giả sử có xảy ra vụ án quái dị nào thì cũng xin cậu đừng sang tận nước Mỹ. Gặp lại sau."

Kusanagi cười khổ sở, sau một hồi phân vân có nên trả lời tin nhắn hay không, anh quyết định không nói gì cả. Anh có cảm giác như vậy sẽ sớm được gặp lại người bạn của mình hơn.

Món này có lẽ để lần sau nhỉ, anh nhìn chai rượu để bên hông. Đó là chai opus one.

Một luồng gió thổi tới, những cánh hoa rụng xuống như tuyết rơi.

HẾT