Chưa bước chân qua cửa soát vé tự động, Aoe đã trông thấy Isobe. Anh mặc đồng phục, vẫy tay với ông. Khuôn mặt mang chiếc kính trông như một cặp đít chai đang cười rạng rỡ. "Cảm ơn giáo sư. Lâu rồi mới có dịp gặp giáo sư." Anh mỉm cười, tới gần Aoe lúc này vừa bước qua cửa.

"Anh vẫn khỏe, thật tốt quá." Aoe đáp.

"Vâng, tôi khỏe hơn rồi. Cuối cùng cũng đã giải quyết xong. Giờ tôi có thể yên tâm kê cao gối mà ngủ. Mà không, thực sự, tôi đã làm phiền giáo sư nhiều, mong giáo sư thứ lỗi."

"Anh không cần xin lỗi đâu."

"Không không!" Isobe vừa đi vừa xua tay. "Nếu cảnh sát và đội cứu thương địa phương điều tra kỹ càng hơn nữa, mọi sự đã không như vậy. Họ bê trễ quá. Vì vậy, tôi phải thay mặt họ nhận lỗi."

"À, ra thế."

Giống hệt lần trước, Isobe lái xe đưa cả hai tới suối nước nóng Akakuma. Aoe nhìn cảnh vật bên ngoài, tuyết đã gần như tan hết.

Aoe nhận được điện thoại của Isobe vào hai ngày trước. "Chuyện động trời!" là câu đầu tiên anh nói.

Theo lời Isobe, vụ việc ở suối nước nóng Akakuma không phải tai nạn mà nhiều khả năng là trò đùa ác ý. Đầu tiên, sở cảnh sát tỉnh nhận được thư nặc danh thú nhận việc cố tình phun sulfur hydro. Trong thư viết rõ trình tự tiến hành cũng như nguyên liệu, dụng cụ đã sử dụng, đồng thời chỉ rõ nơi phi tang chúng. Đội điều tra đã khám nghiệm hiện trường và phát hiện ra các vật chứng tương ứng.

"Thật là một vụ phiền toái. Các làng suối nước nóng đang bừng bừng tức giận. Họ đang yêu cầu bồi thường thiệt hại doanh số mùa đông năm nay. Có điều, đến giờ vẫn chưa biết thủ phạm là ai." Vừa điều khiển xe bán tải, Isobe vừa giải thích.

"Người gửi thư cũng thừa nhận vụ việc ở nơi khác cũng là do mình đúng không?"

"Vâng. Ban đầu, hắn phun khí độc ở Akakuma chỉ vì thích thú. Rồi có người trúng độc. Hắn lo lắng, không biết phải làm sao. Nhưng vụ việc đó được xác định là tai nạn. Như vậy thì không rõ có phải người kia chết do lỗi của mình không. Vì thế, hắn ta đi khắp các làng suối nước nóng khác và thử lại trò kia. Vụ việc tương tự lại xảy ra ở suối nước nóng Tomate. Lúc đó hắn mới chắc chắn vụ tai nạn ban đầu là lỗi của mình nên rất sợ hãi. Tuy ban đầu đã định ỉm đi, nhưng sau khi trăn trở hắn đã quyết định gửi thư tự thú cho cảnh sát. Tóm lại là như vậy."

"Tức là, vẫn không xác định được thủ phạm?"

"Đúng là vậy." Isobe nhăn nhó, gục gặc đầu. "Những việc thế này phải điều tra cho ra nhẽ. Nếu không, sẽ lại có kẻ khác bắt chước cho mà xem. Dù thế nào, tôi cũng muốn cảnh sát tìm bắt hung thủ cho bằng được."

"Vâng." Aoe hờ hững trả lời. Vì ông biết hung thủ đó không hề tồn tại.

Hai ngày trước khi Isobe gọi tới, Kirimiya Rei đã tới thăm ông. Ông nghe cô báo rằng họ đã quyết định hướng giải quyết vụ việc trứng độc khí sulfur hydro ở suối nước nóng.

Hành động ác ý của một kẻ không rõ danh tính... Đó là kịch bản mà Cục cảnh sát trung ương dựng lên.

"Chúng tôi biết khó mà khiến giáo sư Aoe hài lòng." Kirimiya nói bằng giọng có chút hối lỗi, tuy vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. "Tuy nhiên, để khép lại vụ việc một cách êm thấm thì đây là cách ít thiệt hại nhất, nên Viện nghiên cứu lý thuyết số cũng đồng ý với đề xuất đó. Vì vậy, chúng tôi mong rằng giáo sư sẽ chấp thuận. Tôi đã nhận trách nhiệm thương thuyết. Vì tôi không muốn giáo sư Aoe, người đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều trong vụ việc này, phải nhận lệnh từ những vị lãnh đạo vốn không hiểu rõ sự tình nhưng luôn khăng khăng ý kiến của mình."

"Có lẽ chính quyền hai khu làng suối nước nóng đó sẽ sớm tìm đến giáo sư để xin ý kiến." Kirimiya tiếp. "Xin giáo sư hãy giữ kín sự thật trong lòng. Nếu coi đây là trò đùa ác ý của kẻ nào đó, cả hai làng sẽ được cứu. Quyết định như vậy có được không ạ?"

Trước những lời nói nhẹ nhàng của Kirimiya Rei, Aoe không thể nào từ chối được. Sau khi nhận lời, ông hỏi, "Cha con Amakasu sẽ thế nào?"

"Tôi không rõ." Cô đáp. "Lãnh đạo của chúng tôi đang truy tìm tung tích của Kento. Nhưng khó mà tìm được cậu ta. Dù sao, cậu ta cũng là ác ma của Laplace mà. Cậu ta nhìn thấu mọi tính toán của con người. Họ cũng rất khó xử với trường hợp của Amakasu Saisei hiện đang nhập viện. Hiện giờ chẳng có cách nào kiểm chứng sự việc xảy ra từ tám năm trước. Có lẽ ông ta sẽ được phóng thích ngay khi hồi tỉnh."

Phạm ngần ấy tội lỗi mà ông ta không phải đền tội gì sao? Thật không công bằng. Có điều, khi tỉnh lại, chắc hẳn ông ta sẽ đau đầu về việc phải tiếp tục sống thế nào. Vốn dĩ, ông ta sống đâu còn ý nghĩa gì nữa.

Trong lúc Aoe đang mải mê suy nghĩ, xe đã dừng ở hội trường làng suối nước nóng Akakuma. Ông không khỏi cảm thấy bồi hồi trước tòa nhà vuông vức ảm đạm ấy.

Isobe rút ra vài tập tài liệu to quá khổ. Chính là ghi chép về các khu vực nguy hiểm và nồng độ sulfur hydro đo được ở đó. Nhìn các số liệu này, Aoe có cảm giác rất lạ. Những người bình thường không biết mặt trái của toàn bộ câu chuyện vẫn đang tích cực dốc sức vào những việc mình có thể làm. Việc đó là vô nghĩa ư? Không, chắc chắn là không. Trên đời không có nỗ lực nào là vô ích. Nỗ lực cũng là một nguyên tử. Một yếu tố cấu thành nên thế giới.

"Thế nào ạ?" Isobe hỏi ông, với ánh mắt một sinh viên nộp bài làm.

"Có vẻ ổn rồi." Sau khi tính toán số liệu, Aoe trả lời. "Thế này thì không vấn đề gì. Có thể kết luận vụ việc đó là một trò đùa ác ý. Tôi nghĩ, cũng nên dỡ các biển cấm vào đi thì hơn."

Mặt Isobe sáng bừng lên. "Nếu giáo sư nói vậy thì chúng tôi cũng yên tâm. Cảnh sát và đội cứu thương đã đồng ý dỡ bỏ, chỉ cần tham khảo thêm ý kiến chuyên gia nữa là xong. Trong buổi họp cuối cùng ngày mai, tôi sẽ báo rằng đã nhận được sự đồng thuận từ phía giáo sư. Mọi người chắc hẳn sẽ thở phào. Tốt rồi, tốt quá rồi."

"Sau vụ việc đó, lượng khách giảm đi nhiều không?"

"Chuyện đó quả thực... vâng. Mùa đông năm nay chỉ còn khoảng 30% so với bình thường. Nhưng chúng tôi sẽ đưa tin rộng rãi rằng đây chỉ là trò đùa ác ý, hy vọng sẽ lại thu hút được khách du lịch." Isobe vừa thu dọn tập tài liệu vừa nói với giọng tràn đầy lạc quan.

Aoe ở lại nhà trọ lần trước. Bà chủ nhà với khuôn mặt hiền hậu mỉm cười đón ông. Bà dường như đã nắm được sự tình, nói "Chỉ vì mấy trò đùa mà giáo sư phải chạy đôn chạy đáo, thật vất vả quá."

Sau khi ngâm mình trong bồn tắm lớn để rũ bỏ mệt mỏi, ông bước ra sảnh. Nhìn chiếc bàn đặt trước ti-vi, ông nhớ về Madoka. Khi có người làm đổ nước ra bàn, cô chỉ nhấc chiếc điện thoại ra một chút. Chỉ cần như vậy, chiếc điện thoại đã không bị ướt. Giờ nghĩ lại mới thấy, việc dự đoán dòng nước lan ra với cô chắc hẳn chẳng khó khăn gì.

Ông ngồi xuống xô-pha, mở tờ báo chiều đặt bên cạnh. Rồi ông vô tình lướt mắt qua một bài báo trong mục "xã hội".

Tiêu đề bài báo là "Đạo diễn Amakasu Saisei tự sát".

"Cái này trông được đấy nhỉ." Madoka nói, trên tay cầm cây bút bi màu bạc sáng lấp lánh. Sau khi bấm cho ngòi bút thò ra rồi thụt vào, cô hỏi Takeo: "Chú thấy sao?"

"Tôi nói thật lòng được chứ?"

Đương nhiên, Madoka gật đầu.

"Nếu là tôi, nhận được chiếc bút trị giá 5 nghìn yên thế này sẽ thấy rất tiếc và không dám dùng."

"Vậy cũng tốt chứ sao? Không dùng có thể cất trong ngăn kéo. Mỗi lần nhìn thấy sẽ nghĩ "A, đây là chiếc bút Madoka đã tặng mình nhân dịp sinh nhật". Được rồi. Tạm chọn cái này."

Madoka đặt chiếc bút lại vị trí cũ, nhìn vào bên trong tủ trưng bày. Ngoài bút bi còn hàng loạt bút máy, dao rọc giấy, chặn giấy xếp ngay ngắn.

Lúc ấy đã sắp tám giờ tối. Họ ra khỏi Viện nghiên cứu lý thuyết số từ hơn năm giờ. Họ cứ nghĩ Madoka sẽ ở nhà đến hết ngày, không ngờ cô đột ngột nói muốn ra ngoài. Cô bảo nhớ ra sắp tới sinh nhật bố, nên muốn đi mua quà tặng. Mặc dù quà thì ngày mai mua cũng được, nhưng đây không phải lần đầu Madoka tỏ ra bướng bỉnh. Biết vậy nên Kirimiya Rei không hề phàn nàn nửa câu, lặng lẽ đánh xe đi.

Tuy đã lướt qua vài cửa hàng nhưng Madoka vẫn chưa tìm được thứ gì ưng ý. Rồi khoảng mười lăm phút trước, họ bước vào đây. Cửa hàng đóng cửa lúc tám giờ, nhưng Madoka không hề tỏ ra vội vã. Có lẽ cô quyết định rằng chỗ nào đuổi khách khi đã tới giờ đóng cửa, chỗ đó không đáng tới lần thứ hai.

Bình thường, Takeo sẽ đứng ngoài, nhưng riêng hôm nay, Madoka nhờ anh vào cùng. Cô nói là muốn nghe ý kiến của anh để chọn quà. Tuy anh đã từ chối vì mình không có con nên khó đưa ra lời khuyên được, nhưng Madoka không đồng ý.

Cửa hàng này tuy không lớn nhưng mang bầu không khí trầm tĩnh của một cửa hàng cao cấp. Madoka đang nhìn khu bày đồ văn phòng phẩm cao cấp. Những món đắt tiền hơn được bày ở bên trong.

Vào lúc tám giờ hơn, lại có thêm hai người nữa bước vào. Takeo vẫn thi thoảng đưa mắt nhìn ra cửa, khi trông thấy họ, anh bỗng thấy bất an. Cả hai đều cúi gằm mặt, đội mũ len màu đen.

Ngay khi thấy hai gã đó đưa tay kéo mũ sâu xuống để che hết mặt, anh biết linh cảm của mình đã chính xác. Đó không phải mũ len thông thường, mà là mũ bịt mặt.

"Câm miệng! Kêu lên tao gϊếŧ!" Một gã gí dao sát vào nữ nhân viên đứng bên cạnh hắn.

Một tên nữa nhìn quanh rồi hét lớn. "Không được động đậy! Đứng im!" Tay gã lăm lăm một khẩu súng.

Trong cửa hàng, ngoài Madoka, Takeo và Kirimiya Rei chỉ còn hai nhân viên một nam một nữ. Nam nhân viên đứng gần nhóm Takeo như bị đông cứng, không dám cử động.

Gã cầm dao vừa đe dọa nữ nhân viên vừa từ từ đẩy cô đi. Có lẽ hắn bắt cô dẫn tới chỗ cất tiền mặt. Trong lúc ấy, gã cầm súng nhìn chằm chằm bọn Takeo như để hăm dọa.

Madoka huých vào mạn sườn Takeo. "Bình xịt, đưa cho tôi."

"Thôi nào." Kirimiya Rei khẽ nói. Ngay cả trong tình huống này, mặt cô vẫn lạnh băng.

Tuy nhiên, Madoka phớt lờ. "Bình xịt, mau lên."

Takeo luồn tay vào túi trong áo vest. Anh luôn mang theo bình xịt hơi cay cỡ nhỏ để phòng thân. Có điều, trước giờ chưa phải dùng tới.

Anh đưa nó cho Madoka, tránh không để gã cầm súng phát hiện ra. Cô nhận lấy, đưa mắt theo dõi hành động của hai tên cướp.

Gã cầm dao đang ra lệnh cho nữ nhân viên chất tiền mặt vào chiếc túi hắn mang theo. Có vài cọc. Xem ra trị giá không dưới một triệu yên.

Sau khi quan sát lần nữa, Madoka nghiêng bình rồi xịt. "Gì vậy?" Dường như phát hiện ra tiếng động, gã cầm súng hét lên. "Dám lằng nhằng coi chừng tao bắn."

Bắn được thì bắn thử xem, Takeo thầm nghĩ. Anh đã phát hiện thứ hắn đang cầm chỉ là súng mô hình. Có lẽ Madoka cũng vậy.

Bình thường, bình xịt hơi cay thường được sử dụng từ cự li gần, ngay trước mặt đối phương. Nhưng hiện giờ, khoảng cách giữa Madoka và tên cướp là khoảng mười mấy mét. Takeo tự hỏi không biết hơi cay mà cô vừa phun ra đang lơ lửng ở đâu trong cửa hàng.

Gã cầm dao giằng lấy túi tiền. "Đi thôi," hắn đưa mắt nhìn gã cầm súng. Cả hai đi ra lối vào. Cánh cửa tự động mở ra.

Lập tức, một trong hai gã kêu lên "Ặc!" Rồi chúng khuỵu xuống, ho lấy ho để. Takeo nghe thấy cả tiếng thở khò khè.

Trong khi nam nhân viên còn đang sững sờ chưa hiểu chuyện gì xảy ra, Kirimiya Rei đã hỏi anh ta, "Cửa sau ở đâu?" Thấy đối phương còn bối rối chưa hiểu bị hỏi gì, cô hét lên giận dữ: "Cửa sau ở đâu? Phải có chứ!"

"À... vâng. Có. Lối này."

Kirimiya Rei phăng phăng tiến về hướng anh ta chỉ. Takeo và Madoka theo sau cô. "Tệ thật. Hỏng cả buổi mua sắm", vừa ngồi xuống ghế sau, Madoka liền nói.

"Tôi nói trước là sẽ không bao giờ vào cửa hàng đó lần nữa. Kiểu gì cũng bị tra hỏi cho mà xem." Kirimiya khó chịu lên tiếng, rồi cho xe chạy. Có tiếng xe cảnh sát đang tới gần.

"Đành lấy lời cảm ơn suông làm quà sinh nhật cho bố tôi vậy. Năm ngoái cũng thế. Ừm, quyết định vậy đi."

Nghe Madoka nói, Takeo nhận thấy có gì đó đã thay đổi. Họ đã trở lại nhịp sinh hoạt thường ngày, và Madoka đã dần lấy lại được sự vui vẻ. Tuy vẫn có gì đó hơi miễn cưỡng.

Amakasu Saisei tự sát vào tuần trước. Ông ta dùng một chiếc khăn mặt ướt thắt chặt quanh cổ tới chết trong phòng bệnh. Cách thức có vẻ lạ lùng, khiến người ta nghi ngờ có kẻ mưu sát, nhưng việc Amakasu Saisei tự sát đã được chứng minh một cách khoa học. Trên mạng giải thích rằng, đó là cách nếu không có gan sẽ không thể thực hiện được.

Không ai biết rõ động cơ là gì. Hầu hết đều đồn đoán rằng, có lẽ Amakasu quá đau khổ vì bệnh tật khiến ông ta không thể làm phim được nữa, nhưng cũng chẳng thành đề tài gây rúng động. Thời đại ngày nay, các vụ tự sát cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Madoka không nói gì về cái chết của ông ta. Và cả về Kento.

"A, đúng rồi. Tôi phải trả lại chú thứ này." Madoka chìa bình xịt hơi cay ra. "Cảm ơn chú."

"Không có gì. Cô đâu cần phải cảm ơn..."

"Nó có ích đấy chứ. Coi như phần thưởng, tôi sẽ cho phép chú đặt câu hỏi. Về tôi, bất cứ điều gì cũng được."

"Đặt câu hỏi ư?" Takeo gãi đầu. Đột nhiên bị yêu cầu nên anh tỏ ra lúng túng.

"Có điều, chỉ một thôi."

"Hả... Ừm, chỉ một thôi ư? Có một chuyện khiến tôi tò mò suốt."

"Chuyện gì?"

"Hừm, kết cục, Madoka thấy thế nào?"

"Thấy ư? Thấy gì?"

"Là..." Takeo liếm môi. "... Tương lai của thế giới này ấy. Nó sẽ ra sao?"

Tuy nhiên, Madoka không trả lời. Cô chìm vào im lặng. Takeo tò mò quay lại. Cô liền buông một tiếng thở dài thật sâu, vừa lắc đầu vừa nói. "Chuyện đó, không nên biết sẽ hạnh phúc hơn."

HẾT