Phố Castle thuộc thành phố Glasgow là một khu phố đậm chất cổ kính với những ngôi nhà hai tầng phủ đầy rêu xanh, ngoài ra còn có kiểu cửa sổ đã lỗi thời từ những năm tám mươi, và bất kỳ ai đã và đang sống trong khu phố đó ít nhiều đều biết đến một con bé mắt vàng sống tại một căn nhà cuối khu phố, với những trò mèo dị hợm của nó.Người ta đôi khi có thể thấy nó xuất hiện trong một trường tiểu học nhỏ hay một bệnh viện kém người qua lại, và khi đó, y như rằng sẽ có chuyện không lành xảy ra.

oOo

Một ngày mới bắt đầu, ánh nắng vàng soi lên cái biển số 13 cũ bằng sắt thô, chỉ có một chút óng ánh từ bề mặt kim loại sần sùi phản chiếu lại ánh sáng. Tôi mở cửa, hít ngụm không khí trong lành đầu tiên của buổi nắng hạ.

Tôi là Irenne Eilander, mười hai tuổi, mồ côi cha lẫn mẹ.

Nghe ông bà kể rằng tôi đã từng có đầy đủ cha mẹ như bao đứa trẻ khác, nhưng một vụ tai nạn đường thủy đã đưa họ đi khi tôi mới có hai tuổi- non nớt và yếu nhược, thậm chí còn chưa biết nói một từ ra hồn.  Tôi không nhớ rõ họ là ai, và ông bà tôi cũng bảo rằng không nên nhớ tới họ, vì một lý do nào đó mà nó cần được bưng bít cho đến khi tôi đủ lớn. Tôi đã từng nghĩ rằng cha mẹ tôi đã làm điều gì rất kinh khủng tới mức ông tôi phải từ mặt, ngay cả ông bà họ nội cũng không thấy tăm hơi.

Gia đình với nhau, thế nên đã đi là đi hết. Ông tôi cùng bà tôi ra đi theo tiếng gọi của tử thần vào năm 1989, bằng một cách khó tin mà đột tử trên chuyến xe tới Liverpool, để lại một mình tôi với căn nhà nhỏ và một người giám hộ gần kề: Laura. Vốn dĩ cô ấy là một cô gái trẻ sống ở đây từ lâu; cha mẹ cũng như tôi, không rõ tung tích. Cô thiết lập được một mối quan hệ dài lâu từ khi tôi chuyển đến Glasgow vào năm năm tuổi, tới bây giờ đã là bảy năm (thực ra tôi không thích con số này lắm).

Tôi  mở khóa cửa. Laura một lần nữa tiếp đón tôi trong trạng thái đu mình trên lan can cầu thang một cách ngái ngủ,  và như mọi khi, vẫn chuẩn bị bánh kếp cho cả hai người cùng ăn. Tôi nghĩ rằng không thề tìm được lỗi gì khả năng nấu ăn của cô ấy, vì vậy suốt hai năm qua cái bụng của tôi no hay đói chủ yếu đều dựa vào Laura. Hôm nay, một ngày chủ nhật mùa hè bình thường, cô lại gạ gẫm tôi đi tham gia mấy hoạt động nhàm chán của tụi con gái trong khu phố, bởi vì bao giờ tôi cũng tách biệt so với xã hội ?

Nhắc đến đây thì tôi lại thấy cay cay. Lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng đi tham dự  hoạt động kiểu đó là lúc tôi mười một tuổi, bắt đầu năm học đầu tiên ở một ngôi trường trong khu vực. Ở đó có một cái party cho học sinh mới, chủ trì là Hauer, một phú ông có tiếng, phụ huynh của Christa Hauer. Con bé đó vốn đã không ưa tôi từ lúc mới gặp mặt, nó cùng hội bạn thi nhau chỉ trỏ vào đôi mắt vàng cùng mái tóc đen dài ngắn bất thường của tôi. Sẽ không có gì nếu đôi mắt tôi vàng theo kiểu màu nâu sáng, nhưng không, mắt tôi vàng rực lên, tới mức mà người ta có cảm giác rằng đôi mắt đó sẽ phát sáng trong bóng tối giống như tụi mồn lèo nhà bà Cabba- người phụ nữ sống đầu con phố với căn nhà ngập tràn bắp cải và lông mèo. Tụi trẻ con hay trêu bà ấy là một phù thủy vì cái mũi khoằm  vĩ đại cùng làn da nổi đầy những nốt của bà. Mỗi lần như thế là bà Cabba lại cười phá lên như ai đó đã thọc lét bà vậy.

Quay lại cái party quái quỷ kia, không hiểu bằng cách nào mà toàn bộ những người tham gia cái sự kiện dở hơi đó đồng loạt gãy xương, mà gãy toàn xương sườn mới đau, chỉ trừ có mình tôi. Sau đó thì hay lắm, tôi bị liệt thẳng vào danh sách đen của Christa cùng đám người não tàn của nó, và giờ có mười đứa thì hết chín đứa bị tôi uýnh cho bể đầu trước khi nghỉ hè. Nhưng mà đỉa thì vẫn hoàn đỉa, tụi nó bám dai hơn cả người yêu cũ của Laura- một chàng thanh niên làm việc ở khu nhà máy gần Edinburgh, bạn thân thiết của một quán nhậu gần đây.

Việc hoàn thành bữa sáng và giúp đỡ Laura cũng đã xong, tôi leo lên xe cùng với cô ấy- một cái xe hoa cỏ đầy mình chạy thẳng đến thư viện Andersonian cổ kính. Thành phố Glasgow luôn ngập tràn trong niềm hoài cổ, người đi vào có cảm giác như đang ở những năm đầu của thế kỷ hai mươi, phủ kín bằng tông màu nâu với đủ loại sắc độ, trầm ấm và cổ điển, những nhà thờ đổ chuông réo rắt với bức tranh tường sống động.

Buổi sáng trong thư viện thực bình yên, tôi cầm quyển sách dày trở về trên một chuyến xe bus màu đỏ chói đặc trưng của nước Anh, cuối cùng dừng bước trước cửa căn nhà số mười ba đường Castle, nơi một lá thư đóng sáp được đặt trên thềm cửa. Tôi cúi xuống nhặt lá thư lên, mùi giấy da xộc thẳng vào mũi, giống như mùi giấy cũ và xăng xe, đều là những mùi lạ khiến tôi cảm thấy thích thú.

Đó là một lá thư không tem, phong bì màu be, niêm phong bằng con dấu sáp hình cái khiên chia làm bốn phần. Một phần cho con sư tử uy mãnh, một cho con rắn gian xảo, một cho con lửng và một cho con đại bàng. Tất cả đều quấn quanh mẫu tự H. Trên bì thư ghi một dòng chữ nắn nót màu xanh ngọc nhìn rất thích mắt, đề:

Gửi Irenne Eilander

Trước thềm cửa lầu một

Số 13 đường Castle

Thành phố Glasgow

Tôi bắt đầu hơi nghi ngại vì cái địa chỉ chính xác đến tận răng của lá thư này. Ừm... thực ra là khá sợ vì có khi tôi đã bị gắn camera theo dõi, nhưng mà đào đâu ra cái camera nhỏ đến mức  gắn được vào hốc cây hay dán trên ngọn cỏ mà không bị tôi phát hiện ? Ha, người viết ra bức thư này cũng bỏ ra không ít tâm tư đấy chứ ?

Tạm dẹp qua nỗi lo lắng ấy, tôi mở cửa vào nhà và thả mình trên chiếc sofa, cẩn thận tháo con dấu niêm phong ra rồi đánh liều đọc lá thư bên trong.

HỌC VIỆN PHÁP THUẬT VÀ MA THUẬT HOGWARTS

Hiệu trưởng: Albus Dumbledore

(Huân chương Merlin đệ nhất đẳng, đại phù thủy, tổng Warlock, trọng nhân tối cao, Liên đoàn phù thủy quốc tế)

Kính gửi cô Irenne Eilander.

Chúng tôi lấy làm hân hạnh thông báo cho cô biết rằng cô đã trúng tuyển vào học viện pháp thuật và ma thuật Hogwarts. Xin vui lòng xem danh sách đính kèm về toàn bộ sách và trang thiết bị cần thiết.

Khóa học bắt đầu vào ngày 1 tháng 9. Chúng tôi đợi cú của cô chậm nhất là ngày 31 tháng 7.

Kính thư.

Phó hiệu trưởng.

McGonagall

Ừm...tôi đâu nhớ là mình có ứng tuyển vào ngôi trường nào nhỉ, rõ ràng tôi đã có một môi trường học tập ổn định rồi mà ? Lại còn cả phù thủy nữa ?!

Bức thư trên tay tôi bị giật đi một cách đột ngột. Ngước nhìn lên trên, là Laura. Cô ấy đang tức giận vì một điều gì đó, khiến cho tôi cũng hơi sợ một chút. Chẳng lẽ gã đó lại mon men đến ?

"Em đừng quan tâm đến nó làm gì" Cơ mặt của cô giãn ra và trở lại bình thường, nhét bức thư vào túi áo "Chị đã mua plov với pelmini, em sang giúp chị chuẩn bị nhé ?"

Thực ra chỉ có pelmini cũng đã khiến bữa trưa của tôi và Laura trở nên đầy đủ. Cô làm việc ở một rạp hát trong thành phố và được về nghỉ trưa nếu cô muốn, thế nên cũng thường xuyên trở về ngủ một giấc dài một tiếng vào ban trưa và ăn uống nếu có thể. Sau sự việc bức thư đó, tôi cũng không quan tâm nhiều và cứ lặp đi lặp lại một trình tự sống, nhưng nội trong vòng một tuần qua, mỗi ngày tôi lại nhận được những bức thư tăng theo cấp số nhân, mà quỷ quái ở chỗ ngoài địa chỉ ghi ở phong bì thì nội dung bên trong đều giống nhau y hệt, không lệch một chữ.

Tôi ngay lập tức nghi tới Christa và đám bạn đang cố làm phiền tôi, nhưng sau đó gạt bỏ vì cách những bức thư đến tay tôi không hề bình thường. Nếu không phải qua khe đưa thư, thì cũng là do nhưng con cú gửi tới hoặc trượt uống qua đường ống khói. Đáng lo hơn, địa chỉ thay đổi theo đúng vị trí tôi đang ở, không chỉ đơn giản là số nhà mà còn ghi chi tiết từng phòng một. Tới hỏi bưu điện cũng không có kết quả, vì địa chỉ người gửi không được ghi trên bì thư, và tôi thì được một pha ngượng chín mặt.

Tới ngày thứ mười hai thì số thư nhận được đã được tôi sử dụng để xếp thành một bầy hạc cỡ năm trăm hai mươi con cùng cây cỏ hoa lá cành, đủ để tôi treo kín trần phòng khách nhà mình, cảm giác giống như lạc vào một vùng mây nước không rõ ranh giới. Số miếng niêm phong bằng sáp chi tiết tới mức hoàn hảo được tôi bóc ra cất vào hộp như một bộ sưu tập dở hơi, chỉ mong là nó không chảy ra và dính chặt vào nhau dưới sức nóng đổ lửa của mùa hè. Hôm nay,  ngày thứ mười ba, một vị khách vãng lai lạ lùng xuất hiện trước cửa nhà tôi.

Nói là lạ lùng vì ông ta cũng chuộng màu đen giống tôi, với bộ áo choàng đen dài chấm đất, mái tóc đen, dài nhờn bóng rẽ qua hai bên và cái mũi khoằm vĩ đại. Đôi mắt đen của ông ta lạnh lẽo, dễ làm cho người ta liên tưởng đến những đường hầm tăm tối không lối thoát, kết hợp cùng khuôn mặt không có tí gì gọi là biểu cảm, chắc chắn đã dọa sợ khối đứa trẻ khi ông đi ngang qua khu phố này.

"Trò là Irenne Eilander ?" Ông ta nói, tông giọng phát ra ở tần số thấp và âm độ nhỏ tới mức tôi có cảm giác nó sẽ mất hút vào hư không nếu không dỏng tai nghe kỹ, hai con mắt âm thầm đánh giá từ đầu đến chân.

"Vâng, ngài cần gì ở tôi ?" Tôi thu lại chút dũng khí mà trả lời. Bây giờ có thể nhận ra sự bối rối ở tôi qua hành động dùng gót giày đập đập vào nền gạch xám xịt y như biểu cảm của ông ấy bây giờ.

"Tôi là Severus Snape, nguyên giáo sư giảng dạy môn Độc Dược tại Hogwarts" Snape nhìn vào phòng khách với trần dán đầy chim hạc "Tôi nghĩ trò đã sử dụng những bức thư mà trường cố gắng gửi cho trò vào những việc không đâu. Chính vì sự đáp trả chậm trễ của trò mà con người khốn khổ này phải đích thân đến mời trò nhập học"

Được rồi, ngắn gọn, súc tích, tường tận. Nếu ông ấy đã nói như vậy thì tôi cũng làm theo.

"Xin lỗi, vì sao Hogwarts lại gửi thư nhập học cho con ?" Tôi dùng vài ngôn ngữ cơ thể để tỏ ý không hiểu. "Vả lại, con cũng đã theo học ở nơi khác"

Ông ta dừng nói, không khí xung quanh có cảm giác như lạnh đi vài phần, rồi lại nói tiếp "Trò ấy đúng thực là không nhớ, hay là không biết, Laura ?"

Bây giờ tôi mới biết Laura đã đứng đằng sau giáo sư Snape từ bao giờ, cơ mặt căng cứng, bàn tay nắm vào đã rất chặt. Chiếc xe màu xanh nhạt của cô đã đỗ ngay trước mặt, với cánh cửa bị mở ra một cách hớ hênh.

"Không có Hogwarts hay gì hết !" Cô rít lên " Ngài không biết sao, mụ ta đang mong rằng Irenne sẽ vĩnh viễn là một con người bình thường, và cứ thế, con bé sẽ được an toàn khỏi tai mắt của tụi Mỏ Quạ !"

"Tôi dĩ nhiên là biết" Giáo sư Snape gằn giọng"Nhưng con bé có quyền được biết về thân thế của mình, và một khi đã bỏ lỡ thời kỳ trưởng thành của ma lực, con bé có thể bị giết bất cứ lúc nào. Đó đã là sứ mệnh của toàn giới pháp thuật, chứ không phải là tâm nguyện của riêng ông bà Prince"

"Không !" Laura lại tức giận "Tôi không quan tâm cái vòng lặp ngu ngốc đó ! Con bé đã đủ an toàn rồi ! Tôi sẽ rất vui lòng nếu ngài biến ra khỏi đây và đừng bao giờ gặp Irenne nữa !"

"Nhưng thật đáng tiếc, nhưng điều cô làm lại khiến cho vòng lặp đó diễn ra nhanh hơn" Giáo sư Snape cười nhạt, nhanh chóng chộp lấy tay của tôi "Cầm chắc tay tôi !"

Tôi ngay lập tức làm theo lời của ông, chắc tới mức mà tôi có thể giật cánh tay của ông ra khỏi bả vai. Trong nháy mắt, cảnh vật xung quanh dần chuyển thành màu đen. Tay chân tôi như thể được kéo dài ra gấp mười lần giống như bị kéo vào một hố đen, còn nội tạng thì như được nén thành một thứ dị dạng không biết nên gọi là gì nằm ngay giữa ngực. Ngay lúc này, tôi cảm thấy có thứ gì đó đang cố bẻ cổ tôi và nén hộp sọ lại bằng một cái máy nén thủy lực, mặc dù chẳng có gì ngoài một không gian màu đen, còn mắt tôi đang mở thao láo nhìn xung quanh. Sau đó không lâu, đầu tôi bị kéo lên cao, rồi cả thân mình trở lại bình thường.

Tôi xoa xoa hai thái dương. Nếu việc độn thổ kinh khủng như vậy, tôi xin thề với Chúa rằng sẽ không bao giờ lặp lại điều này nữa.

"Xem ra bùa độn thổ ké vẫn chưa làm gì được trò" Ông ấy vẫn cầm tay tôi, nhưng đã thả lỏng thêm một chút. "Tôi mong trò vẫn đủ sức để lết đến Hẻm Xéo"

"Vẫn đủ sức, thưa giáo sư" Tôi lảo đảo đi theo, dừng lại ở một căn nhà xập xệ hết chỗ nói, nhưng khi mục sở thị bên trong thì lại có phần khác biệt. Trong quán, mọi người đều ăn mặc tương tự giáo sư, nhưng tôi lại có ấn tượng không tốt mấy với một vị phù thủy mặc áo chùng tím với khăn quấn trên đầu không khác gì đàn ông bên Ấn Độ, thậm chí tôi còn ngửi thấy mùi tỏi thoang thoảng phát ra từ đầu ông ta.

Tiêu điểm chú ý của toàn bộ quán có lẽ là một người đàn ông khổng lồ, nếu để ý thì có thể thấy lờ mờ bóng dáng của một cậu nhóc nhỏ thó đứng bên cạnh ông ta.

"Chào ông Hagrid, lại đi thực hiện cái nhiệm vụ mà cụ Dumbledore giao cho ông hả ?" Giáo sư Snape nói, cũng có chút gì đó thiếu thiện cảm.

Ông bác ấy quay ra nhìn chúng tôi. Râu tóc ông màu nâu và dày, che hết mặt, chỉ để lộ cặp mắt đen sáng. Ông mặc một bộ áo lớn, làm tôi có cảm giác mình có thể chui tọt vào đó mà đánh một giấc dài.

"Vâng, tôi làm một chút việc do cụ Dumbledore giao" Ông nhìn xuống cậu nhóc đứng cạnh mình, kéo cậu ta ra trước mặt tôi và giáo sư "Và đưa Harry Potter đi sắm đồ dùng cho năm học mới nữa"

Harry Potter, theo tôi thấy là một cậu nhóc thấp còn hơn tôi một cái đầu, tóc bù xù như tổ quạ, đeo cặp kính tròn trông như sắp tan tành đến nơi, quần áo rộng thùng thình che hết đường nét cơ thể của của cậu ta, bù lại là có một đôi mắt xanh lá nổi bật. Còn tôi thì một cây màu đen hòa chung với ánh sáng yếu của quán rượu, duy chỉ có làn da và đôi mắt là khác biệt, xem chừng có điểm tương đồng với cậu nhóc kia.

"Vâng vâng, và tôi cũng phải dính với con bé này đây"Giáo sư nhìn Potter bằng ánh mắt săm soi và lạnh lùng. "Tôi nghĩ ông nên đi ngay, vì cụ Dumbledore không thích sự trễ nải cho lắm."

Rất nhanh, tôi và giáo sư đi qua khoảng sân đằng sau cửa tiệm, chẳng có gì ngoài những thùng rác và một bức tường có điểm nhấn là một cái lỗ nằm ngay trên đó. Ông lấy một thứ giống một thanh gỗ ra, gõ vào mấy viên gạch xung quanh cái lỗ. Chúng dường như bị đánh thức, chuyển mình tạo thành một lối vào lớn dẫn đến một con đường lát đá với nhà cửa thấp lè tè ở hai bên đường.

"Trò căn bản hiểu phép thuật là gì chứ ?"Ông ấy hỏi tôi, giống như đang hỏi một cách vu vơ.

"Vâng. Nó là một loại năng lực phổ biến, giúp con người có thể thực hiện công việc mà không cần dùng đến công nghệ hay tốn công sức ?" Tôi dùng những hiểu biết của mình khi xem chương trình Phù Thủy Xứ Oz trên TV, kết hợp với dữ kiện trích ra được từ những lá thư mà trả lời. "Những người có pháp thuật được gọi là phù thủy và đều được đào tạo bài bản ở một nơi gọi là Hogwarts"

"Và tôi cũng mong rằng sau khi trả lời xong câu hỏi này thì trò có thể đừng hỏi thêm bất cứ thứ gì nữa" Giáo sư kéo tôi vào một tòa nhà lớn bằng cẩm thạch trắng muốt, cao vọt lên so với những căn nhà liền kề

Tôi nhìn cánh cổng bằng đồng khắc chữ Ngân Hàng Gringotts, có lẽ là sẽ vào đây rút tiền để mua đồ. Đúng như tôi nghĩ, giáo sư Snape đã giới thiệu đầy đủ. Đây là một cái ngân hàng đặc biệt với bảo mật rất tốt, tất cả nhân viên đều là yêu tinh, con to nhất chỉ cao tới cổ tôi. Ngón tay chúng dài, tong teo, mũi thì nhọn như mỏ cò, còn móng tay thì sắc lẹm như thể chúng luôn sẵn sàng cào nát mặt kẻ nào dám dở trò trộm cắp ở đây.

Ngân hàng Gringotts có trần cao và được thắp sáng bằng những cây đuốc, nom có vẻ tối nhưng thực chất vẫn còn sáng sủa hơn quán Cái Vạc Lủng nhiều lần. Bàn tiếp tân đều cao tới đầu tôi, được xếp thành hình vòng cung và không bao giờ trống chỗ.Những tên yêu tinh, người thì phục vụ khách hàng, kẻ thì đếm tiền nhanh thoăn thoắt, không có ai là rảnh tay. Ánh mắt tôi dừng lại ở hai tên yêu tinh đang chở một đống hồng ngọc to cỡ đụn than, và một gã khác đang cân một viên kim cương to bằng ngón chân cái, làm tôi mường tượng được độ giàu có của thế giới phù thủy so với thế giới con người nó chênh lệch nhau đến nhường nào. Chúng tôi dừng lại ở cái bàn cuối sảnh, nơi một con yêu tinh già nua, đeo một cặp kính hình bán nguyệt đang ghi chép thứ gì đó.

"Cô Irenne Eilander đến đây để rút tiền" Giáo sư Snape nói với lão yêu tinh, trong khi một tay đang đẩy cái túi bằng da về phía tôi. Tôi cầm lấy nó rồi xách lên vai, dường như không có gì trong đó.

Lão ghi nốt mấy chữ, buông bút, rồi chồm người về phía tôi. Đôi mắt nâu của lão làm tôi có chút ớn lạnh, cảm tưởng như cái mũi dài của lão sẽ đâm thủng mặt tôi đến nơi.

"Vậy, cô Irenne Eilander đây có chìa khóa hầm bạc không ?" Giọng lão khản đặc, lại có chút the thé, giống như đang chất vấn tôi

Giáo sư Snape lấy trong túi áo chùng ra một cái chìa khóa vàng nho nhỏ. Ngay lập tức, lão gọi một tên yêu tinh khác, nhỏ thó với khuôn mặt có vẻ gian xảo. Lão bảo gã yêu tinh đó là Griphook, phụ trách đưa khách xuống hầm bạc.

"Cầm lấy, hai thứ này thuộc về trò" Ông thảy nó cho tôi, chung với một lá thư nhập học khác. Đó là một cái chìa khóa có khắc số một ngàn ba trăm mười ba, là một con số rất đẹp, nhưng có vẻ quá sâu so với quy mô của Gringotts. "Chìa khóa hầm bạc và thư mời nhập học kèm theo danh sách đồ dùng cần chuẩn bị. Trò cứ lấy tiền theo danh sách đó, sử dụng có kế hoạch. Tôi sẽ chờ ở đây, và vui lòng nhanh chân một chút"

Tôi cùng gã yêu tinh theo đường ray xuống một hang động , đi qua nhiều cung đường cần một sự tổ lái điệu nghệ, thậm chí còn được mục sở thị một con rồng to vật vã, hay những con nhân sư mắt mở thao láo nhìn tôi, làm tôi hiểu được lý do vì sao lại có bài thơ về trộm cắp gắn ở cửa ngân hàng. Ánh sáng thì không khác gì ở quán Cái Vạc Lủng, chỉ có ánh nến héo hắt dẫn đường, trái ngược hoàn toàn đối với sự hoa lệ mà tôi thấy được trên mặt đất. Gã đưa đưa tôi xuống rất sâu, nơi mà nhiệt độ thấp cỡ mười tám độ gì đấy, nhưng thật may rằng lúc nào tôi cũng mặc quần áo dài tay, vì vậy mà có thể tránh được sự lạnh lẽo rợn người mà run cầm cập. 

Gã dừng lại tại hầm bạc số 1313, ở hầm bạc bên cạnh còn thấy một đám yêu tinh đang khiêng một thứ gì đó giống cái gối ôm to quá cỡ lên chiếc xe mỏ.

"Đưa ta chìa khóa" Gã yêu tinh cất cái giọng the thé của mình lên, có phần hách dịch. "Người nhà Prince hả ?"

"Ờm...vâng ?" Tôi đưa cái chìa khóa nhỏ tí tẹo cho gã.

Griphook tra chìa khóa vào một cái khóa to cỡ quyển sách, làm cho cánh cửa sắt nặng trịch mở ra, kèm theo tiếng cót két như những chi tiết trong một câu chuyện kinh dị mà tôi đọc được ở thư viện Andersonian.

Khi ánh sáng lọt vào căn hầm, tôi choáng ngợp vì một hầm bạc trông có vẻ nhỏ nhắn cỡ một buồng vệ sinh công cộng thôi , nhưng lại có sức chứa khổng lồ đến mức đổ được cả một biển toàn những đồng xu đủ loại được sắp xếp công phu thành từng cột vào đó. Những viên đá quý to cỡ một đốt ngón tay, được sắp xếp theo từng chủng loại như độ cứng, độ tinh khiết, độ đậm nhạt của màu hay theo thang màu, óng ánh phản quang. Tôi đứng hình một chút, rồi cho đại tầm một trăm đồng vàng ghi chữ Galleons và hai mươi đồng bạc ghi chữ Sickles vào túi vì theo thứ tự thì vàng lớn nhất, sau đó là bạc và đồng . Nhiêu đây chắc dùng được khá lâu, vì danh sách liệt kê tổng cộng chỉ có 53 Galleons, tức đồng vàng to nhất ? Chắc vậy, vì em ra các phù thủy không dùng chung đồng tiền với người thường. Có thể sẽ mất khá lâu để tôi quen với việc sử dụng ngoại tệ đây.

Tôi xách cái túi nhẹ tênh mặc dù đã bỏ vào đó không biết bao nhiêu đồng tiền, thầm trấn an bản thân và cố giải thích hiện tượng phi vật lý này bằng mấy món phép thuật phô diễn trong Hẻm Xéo. Griphook chờ sẵn trên cái xe, bây giờ gã đã đổi sang đường ray bên trái, đưa tôi lên tới mặt đất.

Giáo sư Snape đã ở trên đại sảnh và hoàn tất thủ tục thừa kế, chỉ chờ lấy chữ ký của tôi, sau đó thì lại ném cho tôi thêm một tờ danh sách với ghi chú chằng chịt về những món đồ cần mua, giá tiền và nơi bán, lại còn có cả bản đồ của khu vực. Ấn tượng của tôi về vị giáo sư này đã thay đổi một cách xuất sắc, và có lẽ điều tôi mong muốn hiện tại là ngay lập tức tới học môn Độc Dược của ông ấy, mặc dù hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên của tháng tám đầy giông bão, chứ không phải là buổi đầu mùa thu se se lạnh.

Giáo sư Snape hẹn tôi ở tiệm trà Rose Lee đầu Hẻm Xéo, tôi cũng cố gắng dùng tốc độ nhanh nhất để đi mua đồ.

Sau một hồi tìm kiếm, tôi cuối cùng cũng đã tìm được tiệm Trang Phục Cho Mọi Dịp Của Phu Nhân Malkin, nơi duy nhất đàng hoàng có bán quần áo trong Hẻm Xéo. Phu nhân Malkin là một vị phù thủy mập, lùn, cười toe toét và luôn mặc đồ màu tím, một trong ba màu tôi thích nhất. Nếu bà cao hơn một chút thì sẽ đẹp hơn nhiều, nhưng lại làm mất đi sự đáng yêu của một người lùn vốn đã hợp với khuôn mặt phúc hậu vốn có

"Tới đây mua đồng phục hả cháu gái ? Vào đi, cứ thoải mái chọn theo ý cháu. Có hai quý ông đang thử đồ ở trong đó đấy!" Phu nhân mở lời với tôi một cách thân thiện. Tôi rất có thiện cảm với người phụ nữ này

"Dạ" Tôi trả lời, bước vào cửa tiệm.

Trong cửa tiệm, quần áo được xếp ngăn nắp trên kệ, vài bộ được trưng ra sau cửa sổ đầu tiệm, cuối phòng là hai tên nhóc thấp hơn tôi tới một cái đầu. Cậu nhóc tóc nâu là người mà tôi đã gặp ở quán Cái Vạc Lủng, đang nói chuyện gì đó với tên nhóc bên cạnh, tóc bạch kim vuốt ngược, làn da trắng nhưng nhợt nhạt như chưa bao giờ được phơi nắng, và đôi mắt bạc chìm hẳn vào làn da màu tuyết của cậu ta. Cả hai đều đang đứng trên bục để cho những nữ phù thủy khác lấy số đo cơ thể và thử áo choàng cho hai người. Tôi cũng làm theo họ, bước lên cái bục thứ ba nằm bên cạnh thằng bé nhợt nhạt.

"...Mà mày biết mày về nhà nào chưa ?" Tên nhợt nhạt bên cạnh tôi nói. Lại một người nữa góp công vào quá trình tối cổ hóa một con bé vốn đã tối cổ như tôi.

"Chưa" Cậu nhóc tên Harry đáp lại.

Ngay sau đó, vì số đo cơ thể của tôi quá dễ lấy hay vì một lý do điên khùng nào đó mà một nữ phù thủy đã trùm liên tục bốn cái áo chùng đen vào người tôi, làm cuộc đối thoại bị gián đoạn một lúc. Khi chiếc áo cuối cùng được trùm vào người tôi, tên nhợt nhạt quay ra nói.

"Mày thuộc gia tộc nào ? Trông mày quen lắm"

"Eilander, nhưng nghe loáng thoáng đâu đó là mẹ tôi mang họ Prince" Tôi liếc qua nhìn thằng bé nhợt nhạt. Ờm...tự nhiên bắt chuyện như vậy, có phải hơi bất lịch sự không ?

"Mày có thể là một máu lai" Thằng bé đó nói, giọng hơi khinh khỉnh. "Mẹ mày có lẽ hơi ngốc nghếch khi đâm đầu đi lấy một máu bùn, là đám người không có phép thuật ấy"

"Thực ra tôi cũng không biết cha tôi là ai" Tôi nhìn xuống đôi giày của mình "Tôi có cảm giác như ông bà ngoại của tôi đã từ mặt ông ấy"

"Vậy thì hẳn là ổng đã làm gì tồi tệ lắm. Nhưng nếu ổng là muggle thì cũng tốt. Mày mà có tham vọng là vào được Slytherin ngay, đồng nghiệp của ba tao dù là máu lai nhưng vẫn vào được đó. Nghe nói nhà Ravenclaw toàn bọn mọt sách, còn Hufflepuff thì học hành chẳng vào đâu"

"Slytherin, Huffplepuff, Ravenclaw ?" Tôi thắc mắc nhìn nó.

"Xong rồi đây, cưng ạ" Phu nhân Malkin xen ngang cuộc đối thoại, di chuyển sự chú ý của tôi về xấp quần áo. Tôi cho tạm chúng vào túi, trả tiền cho phu nhân, rồi rời khỏi tiệm.

Tôi quay lại nhìn cả hai, không định chào lấy một lời. Trẻ em phù thủy đều lô mang như vậy à ?

Tôi lăn lộn rất nhiều nơi, từ tiệm sách Phú Quý và Cơ Hàn, rồi vào một tiệm nguyên liệu độc dược nồng nặc mùi trứng thối, du lịch vài vòng ở tiệm Thiết Bị Phù Thủy Cho Người Biết Tuốt, tiệm của dược sĩ Mulpeeper, cuối cùng dừng chân tại tiệm đũa phép Ollivander, "nhà sản xuất đũa phép uy tín từ năm 382", là nơi tôi mua đua phép

Tiệm Ollivander có thể nói là gì nhỉ, cũ kỹ và mang hơi thở của thời gian, cửa sổ kính chỉ trưng bày duy nhất một chiếc đũa phép được đặt trên một cái gối nhung đỏ bám đầy bụi, như thể người chủ tiệm chưa bao giờ để ý tới việc làm sao để cho nó thêm nổi bật hơn, từ đó hút thêm nhiều khách hơn. Nhưng tôi nghĩ rằng cửa tiệm này không cần nổi bật nhưng vẫn thu về rất nhiều tiền, vì đây là cơ sở sản xuất đũa phép duy nhất trong toàn bộ Hẻm Xéo, do đó mà giảm tính cạnh tranh thương mại về con số 0. Dễ thấy đây là một nhãn hàng chiếm thị phần kinh tế gần như là một trăm phần trăm trong ngành sản xuất và kinh doanh đũa phép trong cộng đồng phù thủy ở London nói riêng và ở Anh nói chung.

Cửa tiệm bây giờ trông bừa bộn hết chỗ nói. Đũa phép (trông như que củi) và hộp đựng chất thành hai đống lớn, thậm chí còn có vài thứ đồ đổ vỡ, tuy nhiên chúng đều trở lại nguyên trạng sau một cái vẩy đũa của một ông cụ già nua. Đũa phép nhanh chóng được nhét vào hộp rồi bay trở lại những chỗ đang trống, tuy nhiên cách sắp xếp cẩu thả làm tôi có chút khó chịu.

Ông Ollivander đi ra từ phía sau bàn làm việc. Tóc ông bạc trắng, tạo kiểu không khác gì nhà bác học đại tài Albert Einstein, nếu có thêm bộ râu Hitler nữa thì tôi sẽ lầm tưởng đó là ông Einstein đội mồ sống dậy . Nổi bật nhất giữa khuôn mặt nhăn nheo hằn dấu vết của thời gian dường như là đôi mắt bạc như mặt trăng- nó cùng màu với đôi mắt của thằng nhóc nhợt nhạt mà tôi gặp ở tiệm áo chùng, nhưng lại lạnh lẽo hơn nhiều.

"Chào cháu" Ông cất tiếng nói, chất giọng trầm ấm của ông lại trái ngược hoàn toàn với màu mắt, làm tôi có chút an tâm."Ta cứ tưởng thằng bé đó trở lại chứ"

"Là ai ạ ?"Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt màu xám của ông

"Một thằng nhóc trẻ có màu mắt y như cháu, cư xử trưởng thành lắm. Bốn mươi năm trước, nó đến đây để mua cây đũa phép đầu tiên của mình. Gỗ bụi và lông bạch kỳ mã, dài 12 inch. Mạnh mẽ nhưng cũng mềm dẻo" Nói đoạn, ông sụt sịt vài cái " Thằng bé đó là Cygnius Shafiq, một phù thủy cường đại với tiền đồ rộng mở, kết hôn với một nữ phù thủy thuần huyết khác, sống chung tới năm bốn mươi mấy tuổi mới có được mụn con, nhưng cả hai vợ chồng lẫn đứa con gái đều bạc mệnh mà chết dưới tay đám Tử Thần Thực Tử"

"Tử Thần Thực Tử là gì ạ ?"

"Chúng ta không nên để mình bị cuốn sâu vào quá khứ" Ông lập tức đổi chủ đề một cách khá là lấp liếm, rồi lấy ra một cái thước bạc có mấu "Cháu tên là gì, thuận tay nào ?"

"Tay trái ạ" Tôi như vừa được kéo ra khỏi cơn mê, giật mình đáp lại."Quên mất, cháu là Irenne, Irenne Eilander"

"...Irenne biết đấy, người thuận tay trái rất ít" Ông Ollivander thốt lên, và bắt đầu đo đạc đủ thứ, như chiều dài cánh tay, móng tay, ngón tay, từ ngón giữa xuống sàn, chiều dài vai rồi vòng quanh đầu tôi. "Phải chọn một cây đua thật đặc biệt mới được"

Cuối cùng, ông lấy ra một cây đũa phép.

"Hãy thử cái này" Ông đưa nó cho tôi. "Làm thứ gì đó đi, như vẩy đũa phép chẳng hạn ?"

Tôi làm theo lời ông, vẩy một cái. Cái đèn bàn bên cạnh liền nứt vỡ. Tôi ái ngại đặt cây đũa lên bàn.

"Cháu đừng lo. Đũa phép chọn phù thủy, chứ không phải phù thủy chọn đũa phép" Ông lấy thêm một cây đũa nữa. "Một cây đũa phép khi ở trong tay người mà nó chọn sẽ luôn mạnh mẽ, thi hành phép thuật luôn trơn tru, nếu không hợp sẽ có hiệu quả không tốt, thậm chí còn làm tổn hại tới bản thân"

Chẳng mấy chốc, số đũa phép mà tôi đã thử chất thành một đống nhỏ, cửa tiệm vốn đã bừa bộn nay lại càng bừa hơn, làm tôi cảm thấy nản chí. Ông Ollivander thì ngược lại, tôi thử càng nhiều đũa, thì ông lại càng phấn khích. Có những cây đũa tôi mới chỉ chạm tay vào, ông đã nhanh chóng giật lại mà nhét thêm cây đũa khác.

"Chính xác là cây này" Ông lấy hộp đũa phép từ trên cao, đưa cho tôi. Tôi có thể ngửi thấy mùi hương dễ chịu thoang thoảng phát ra từ cây đũa. " Trầm hương từ Trung Quốc và gân rồng đuôi gai Hungary, 15 3/10 inch, một sự kết hợp hoàn hảo giữa Âu và Á, thanh mảnh và nữ tính, nhưng cũng rất quyền uy. Đây cũng có thể được cho là cây đũa Cơm Nguội của châu Á vì chất liệu đặc biệtcủa nó"

'Cơm Nguội với Cơm Nóng là cái gì ?' Trong đầu tôi gợi lên một câu hỏi. Tôi lặp lại quá trình cầm cây đũa phép lên, lập tức cảm nhận được sự ấm áp phát ra từ cây đũa, và từ đầu đũa bốc lên một làn khói mờ- nó không khét lẹt như mấy thanh gỗ cháy, mà mùi của nó lại thoang thoảng, dịu nhẹ, trong khi đó đầu đũa vẫn còn nguyên vẹn. Nó không phải là đến từ những nguồn năng lượng hắc ám, vì vậy mà làn khói xám lại lấp lánh như được rải một ít kim tuyến vào.

"Thực ra ta không muốn bán cây đua phép này lắm, mà muốn để lại cho con gái của Cygnius. Nhưng mà con bé có le đã có được cây đua phép của mình ở Munich rồi..." Ông vừa nói, vừa cho đũa vào hộp, rồi gói lại "Ta không lấy tiền"

"Ơ...sao lại không lấy ạ ?" Tôi nhìn cụ bỏ hộp đua vào túi đựng "Cháu đã xem báo giá, một cây đũa là 7 galleons"

"Đua của tiệm này đồng giá bảy galleons, cháu không sai" Cụ Ollivander một mực dí cái túi về phía tôi "Nhưng đua này là đặt làm và cũng có người trả tiền cho nó rồi, nên cháu không cần đâu"

Tôi không dám dùng chùa cây đua phép, cũng không muốn đôi co với cụ, bèn lén để bảy đồng vàng bên chùm đèn, mở cửa rời tiệm đua.

Bây giờ đã xế chiều, mặt trời đỏ rực lặn về phía tây, có thể lờ mờ thấy mặt trăng đang dần nhú lên từ phía đông, tạo thành hai mảng vàng tím đan xem nhau với từng gợn mây ngũ sắc hững hờ trôi, nếu loại bỏ sự ồn ào của hẻm Xéo đi thì có thể coi đây là một khung cảnh thơ mộng thích hợp cho văn chương bay bổng. Tôi tìm mua được một cái vali đã "bị" ếm một loại bùa gọi nôm na là bùa mở rộng không gian, rất hữu dụng khi muốn mang theo nhiều đồ mà sợ nặng với mức giá khá hời, những xấp giấy da và bút viết không dùng mực của một công ty lạ hoắc tên là Argentine. Ngoài ra, tôi còn mua thêm một em cú tuyết to vật vã với đôi mắt màu xanh lá để chuyển thư từ dễ hơn. Tôi quyết định đặt tên cho nó là Snowy.

Giáo sư Snape đã ở tiệm trà Rose Lee, không di chuyển đi bất kỳ nơi nào khác. Ông bình tĩnh đưa tôi một tấm vé với nét chữ lấp lánh

"Đây là vé xe lửa Hogwarts, xuất hành ở sân ga số chín-ba-phần-tư, nhà ga Ngã Tư Vua vào lúc mười một giờ trưa, ngày này tháng sau. Nếu trò không tìm thấy sân ga đó, hãy đi thẳng vào hàng rào giữa sân ga số chín và số mười. Chần chừ và trò sẽ được thưởng một vé tới bệnh viện" Ông nhấp nốt ngụm trà cuối cùng. "Tôi nghĩ người giám hộ của trò đang có vấn đề về thần kinh, thế nên tốt nhất hãy tạm nghỉ ở quán Cái Vạc Lủng ngoài kia nếu không muốn sách vở của trò bị cô ta xé vụn"

"Vì sao ạ ?"

"Cô ta đã vô tình tự phá hủy dòng thời gian của chính bản thân" Giáo sư lạnh lùng nói, trong khi đưa tôi ra khỏi Hẻm Xéo. "Rồi cũng sẽ tàn đời trong nay mai thôi"

Thời gian trôi qua có thể gọi là yên bình. Tôi thuê một căn phòng giá rẻ trong quán Cái Vạc Lủng, tất nhiên là tiền nào của nấy, đôi khi sẽ có tàu hỏa chạy qua rầm rầm phá tan giấc ngủ trưa, nhưng vẫn có thể nhờ một bà phù thủy phù phép cách âm dùm. Trong khoảng thời gian đó, tôi có đọc trước vài đầu sách, luyện qua vài câu thần chú như Repairo dùng sửa chữa đồ vật, hay Alohomora dùng mở khóa một số vật dụng, giúp cải thiện cuộc sống của tôi rất nhiều.

Tôi nhớ lại hôm đó, giáo sư Snape luôn nhắc về thứ gọi là dòng thời gian. Laura đã phá vỡ nó, nghĩa là cô ấy sẽ gặp thứ gì đó kinh khủng. Tôi đã đọc rất nhiều những giả thuyết về quá khứ và tương lai, nhưng sự thay đổi trong quá khứ chủ yếu dẫn đến ba trường hợp ở tương lai là đường tắt, bảo toàn và bay màu.

Ở trong trường hợp đường tắt, khi người ta cố gắng thay đổi thứ gì đó trong quá khứ thì nó vẫn sẽ có một điểm đến như nhau mặc dù đã có quá nhiều sự thay đổi. Tôi tìm được nó trong tập đầu tiên của bộ truyện Doraemon dành cho bọn trẻ con, nhưng dường như chúng ít đọc mấy quyển truyện như thế này. Trường hợp thứ hai ổn định hơn, khi sự thay đổi quá khứ chỉ giống như một đoạn gấp khúc nhỏ, mọi chuyện vẫn đâu vào đấy. Trường hợp thứ ba tồi tệ nhất, chỉ một sự thay đổi nhỏ cũng làm rối loạn tất cả, thậm chí là xóa sổ sự tồn tại của chính bản thân và gia đình, thay đổi số phận của những người mà ta từng gặp mặt hay khiến cả thế giới sụp đổ. Trường hợp này có lẽ hợp lý nhất khi được thuyết đa vũ trụ chống lưng, nghĩa là đang tồn tại rất nhiều vũ trụ với nhiều bối cảnh khác nhau.

Trường hợp mà giáo sư Snape nhắc đến là trường hợp thứ ba- trường hợp tồi tệ nhất. Có lẽ Laura đúng ra phải là người cho tôi biết về thế giới phù thủy đầu tiên thay vì bưng bít nó bằng một cách không rõ nguyên do, cũng như sẽ không nổi đóa khi nghe đến Hogwarts. Những gì tôi làm hiện tại là ước, là tưởng tượng rằng lời mà giáo sư Snape nói ra chỉ là lời nói dối có chủ đích để khiến tôi tạm tránh xa Laura trong lúc cô mất kiểm soát. Tôi nghĩ nếu trường có cho tôi nghỉ Giáng Sinh thì rất tốt, tôi sẽ trở về Glasgow thăm và gửi cô một lời xin lỗi.

Ngày 1 tháng 9, tôi cùng với vài đàn anh và đồng học sống trong Hẻm Xéo đi tới nhà ga Ngã Tư Vua bằng một chuyến xe đò kỳ lạ. Chiếc xe đó là một cái xe bus hai tầng màu xanh lam đầy nhóc những cái giường đơn, thậm chí còn treo trên trần một cái đèn chùm dùng để quẩy của dân slavic. Sẽ rất bình thường nếu tay lái xe không phải là một tay lái lụa đỉnh cấp với khả năng quay xe thần thánh, và bây giờ tôi phải giữ cho mình không ói lên cái áo của anh chàng thu vé tên Stanley Shunkpie. Mong là trên xe có sẵn túi nôn, hoặc là chuyến đi sẽ kết thúc thật sớm.

Con xe đò dừng lại một cách đột ngột ở trước cửa nhà ga Ngã Tư Vua, tất cả những người bên trong đều theo quán tính mà đổ rào về phía trước, con Snowy sợ hãi đập cánh tán loạn làm rơi rụng không biết bao nhiêu lông, may mắn là tôi đã biết cách làm sao để nhét được đống đồ dùng trị giá hai trăm sáu mươi lăm bảng Anh vào một cái vali cỡ vừa, bằng không thì toàn bộ số dụng cụ sẽ rơi rớt hết và vỡ tan tành.

Đằng kia là nhà ga, chuyến xe đò trả khách rất gần với ga số chín. Tôi xuống xe, xách theo cái vali và cái lồng chứa Snowy, ngang nhiên chạy thẳng vào rào chắn như lời hướng dẫn của giáo sư Snape, trong lòng chỉ nơm nớp lo sợ rằng sẽ có một vụ tông rào khốc liệt diễn ra ngay sau khi một cọng lông tơ của tôi đụng vào tường và ngay lập tức được thưởng một vé vào thẳng bệnh viện..

Tôi đi qua một không gian đen thui, rồi lại xuất hiện ở một nhà ga khác, bây giờ đã đầy nhóc những phù thủy nhí, các đàn anh đàn chị lớp lớn hơn, hay các vị phụ huynh tiễn con đi học. Toa tàu ở đằng trước, đỏ chói và cổ điển, bao nhiêu khói hay hơi nước phun ra từ ống khói, nhưng xung quanh vẫn mát mẻ dễ chịu như bật quạt. Học sinh thực sự nhanh chân hơn tôi tưởng nhiều. Hầu hết các toa đều kín chỗ, tôi may mắn tìm được một toa còn trống, xách đồ vào đó, nhưng liền ngay và lập tức bị đuổi ra không rõ lý do, và cứ thế, hành trình rong ruổi khắp các toa tàu tưởng chừng như vô tận bắt đầu, cuối cùng tìm được một toa trống nho nhỏ nằm ở cuối đoàn tàu.

"Xin lỗi vì đã làm phiền nhưng..." Tôi mở he hé cửa, nhìn vào toa. "Các toa khác đều đã kín chỗ rồi, liệu em có thể ngồi đây không ?" Một thói quen của tôi, khi nhìn thấy bất cứ ai đều phải xưng anh chị.

Nam thanh niên trong toa, tóc nâu mắt xám, mang khí chất thân thiện và hiền lành, rất dễ gần. Anh ta rời mắt khỏi quyển sách đang đọc, nhìn tôi

"Ồ, không. Em cứ tự nhiên"

Tới khi người trước mặt nói ra câu đó, tôi mới đường hoàng mở cửa mà ngồi vào chiếc ghế đối diện, nhìn thấy anh mắt của anh ta rất nhu hòa, không lạnh lẽo hay dò xét giống như giáo sư Snape

"Em tên là gì ?" Anh đóng quyển sách lại

"Em là Irenne Eilander, năm nhất ,hân hạnh được gặp anh" Tôi chìa tay ra, ngỏ ý bắt tay xã giao.

"Anh là Cedric Diggory, năm ba nhà Huffplepuff, rất vui được gặp em" Cedric thấy tôi làm vậy, cũng nắm tay tôi mà lắc nhẹ.

"Có hơi đột ngột nhưng anh có thể cho em biết... Slytherin và Huffplepuff là gì ?" Tôi ngừng bắt tay, liền hỏi. "Em nghĩ rằng anh đương nhiên phải rõ điều này nhất"

"Hogwarts được phân thành bốn nhà. Nó giống như các lớp học ở trường học của muggle vậy, nhưng tất cả các học sinh của các năm đều ăn ở chung với nhau, chỉ khác nhau ở giờ học các môn học. Ngoài hai nhà em vừa nói, còn hai nhà nữa là Gryffindor và Ravenclaw. Tất cả đều có lịch sử đáng tự hào, đào tạo ra những phù thủy và pháp sư tài ba"

"Ồ" Tôi gật gù. "Họ phân loại chúng ta như thế nào ?"

"Thật đáng tiếc nhưng..." Cedric nở một nụ cười thân thiện. " Chẳng phải sẽ bất ngờ hơn nếu ta không biết trước quy cách phân loại sao ? Có lẽ em phải trải nghiệm dần thôi"

"Vâng..." Tôi thất vọng nói.

Cedric có nhiều điểm chung với tôi, vì vậy mà nói chuyện vô cùng ăn ý suốt đường đi, đủ chuyện từ chương trình học cho đến việc dạy trước một số câu thần chú đơn giản, gia đình, bạn bè, hầu như đều có thể lôi ra bàn bạc mà không hề có sự bất đồng quan điểm nào, nhưng liền bị cắt ngang bởi ai đó

"Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng có ai thấy một con cóc đi qua đây không ?" Một cô bé tóc nâu xù, đồng phục chỉnh tề mở cửa nói, giọng điệu như bà chủ.

"Ờm...Không ?" Tôi trả lời

"Hai người nên thay đồ đi. Người lái tàu nói rằng còn khoảng mười phút nữa là đến nơi" Cô bé đóng cửa toa tàu, rời đi. Tôi rời khỏi cuộc trò chuyện, ôm đồ xuống nhà vệ sinh cuối toa thay quần áo.

oOo

Tàu dừng lại, ông Hagrid cầm đèn lồng, đứng ở ga tàu vẫy vẫy tay. Tôi xuống ga, theo một hàng dài học sinh qua một con đường tối, rồi đi thuyền vào Hogwarts. Cedric không theo chúng tôi, mà lại đi theo hướng khác.

Hogwarts từ xa trông tráng lệ hết sức, đèn thắp lung linh huyền ảo, như những ngôi sao trên trời. Bóng đèn lờ mờ soi sáng những tòa tháp với đỉnh nhọn hoắt. Rẽ qua dãy trường xuân, tất cả dừng lại trước một cánh cửa lớn, đằng sau đó là một bà giáo tóc đen mướt, khuôn mặt nghiêm nghị.

"Cảm ơn, Hagrid. Hãy giao lũ trẻ cho tôi" Bà nói

Đằng sau những cánh cửa lớn và nhiều hành lang ngoằn ngoèo là đại sảnh đường, nơi tiến hành lễ phân loại.

Sảnh đường lớn và dài, phân thành bốn dãy bàn, trên bục cao có dãy của các giáo sư, ông Hagrid cũng có một chỗ. Trần nhà như được phù phép, không thấy đâu mà chỉ có một bầu trời sao lung linh huyền ảo. Những cây nến lơ lửng trên cao, không rơi nổi một giọt sáp. Sự chú ý của tôi dồn vào giáo sư Snape- người đã bếch tôi ra khỏi phố Castle tầm một tháng trước cùng một thần thái đáng ngưỡng mộ, toàn thân một màu đen, đang nói gì đó với một người trông quen quen ở quán Cái Vạc Lủng . Cedric từ dãy bàn nhà Huffplepuff, nhìn đám học sinh mới.

Bà giáo nghiêm nghị- tức giáo sư McGonnagal theo lời giới thiệu của chính bà dừng lại trước một cái ghế cao, lấy ra một chiếc mũ cũ mèm như thể vừa được tìm thấy ở một căn nhà sau thảm họa Chernobyl, rách nát cực độ. Một mảng mũ toác ra thành một cái miệng, hát một bài ca với giọng điệu kinh khủng khiếp đảm, làm lỗ tai tôi có phần khó chịu.

"Người nào vô Gryffindor.

Cái lò luyện trang dũng cảm

Người nào vô Hufflepuff

Nơi đào tạo kẻ kiên trung

Khó khăn chẳng khiến ngại ngùng

Đáng tin, đúng người chính trực

Ai vào Ravenclaw được

Nơi đào luyện trí tinh nhanh?

Vừa ham học lại chân thành

Hoặc Slytherin cũng thế

Dạy cho ta đa mưu túc trí

Làm sao miễn đạt mục tiêu" 

Các học sinh khác, không hiểu gu âm nhạc có vấn đề hay là vì một lý do thần kỳ nào đó, mà vỗ tay rần rần. Tôi công nhận lời hát ý tứ đều rất hay, nhưng có hay đến mấy thì giọng hát của nó lại khiến tổng thể bài hát trở thành thảm họa. Cái nón cúi mình chào bốn phương tám hướng, rồi im lặng.

Giáo sư McGonnagal, tay nhấc chiếc mũ lên, tay cầm cuộn giấy da dê dày cộp.

"Khi ta gọi tên học sinh nào, học sinh đó lập tức ngồi lên ghế, rồi đội chiếc mũ này vào chờ phân loại. Khi phân loại xong, hãy rời ghế để trở về bàn ăn của nhà" Bà mở cuộn giấy, dõng dạc đọc

"Hannah Abott"

"Huffplepuff"

Dãy bàn nơi Cedric ngồi vỗ tay nồng nhiệt. Một người mặc đồ thầy thu mập mạp, trong suốt vỗ tay trong khi đang bay lơ lửng trên đó.

"Terry Boots"

"Ravenclaw !"

Dãy bàn mặc áo chùng mũ xanh vô tay. Một người phụ nữ xinh đẹp nhưng u buồn nhìn cậu học sinh mới đi xuống.

"Neville Longbottom"

"Gryffindor !"

Day bàn mũ đỏ vỗ tay hò hét kinh nhất.

"Draco Malfoy"

"Slytherin !"

Trái lại, day bàn mũ xanh lá trông có vẻ khá lạnh nhạt với học sinh mới. Họ vỗ tay khá nhỏ, cảm giác như cho có lệ.

"Theodore Nott"

"Slytherin !"

"Harry Potter"

Cả sảnh đường đều im lặng, một lúc sau lại vang lên tiếng xì xào vo ve. Một số người nhấp nhổm, như thể muốn nhìn rõ dung mạo cậu ta. Giáo sư đặt cái mũ lên đầu Harry. Cậu ta lẩm bẩm: "Đừng là Slytherin, đừng là Slytherin..."

"GRYFFINDOR !" Cái mũ xướng lên sau một hồi lâu "nói chuyện" với Harry . Có lẽ, loại trừ yếu tố nhân cách, quyết định của người đội cũng ảnh hưởng không nhỏ tới việc phân loại.

Lập tức, dãy bàn nhà Gryffindor liền vỗ tay nồng nhiệt, còn có tiếng la hét của vài người, làm sảnh đường trở nên náo nhiệt. Một cặp sinh đôi đứng dậy, thét lên :"Chúng ta có Harry Potter rồi !!!!"

Potter nhập hội Gryffindor, mọi người đều vui vẻ, bắt tay hay vỗ vai cậy ấy

"Irenne Eilander" Giáo sư đợi cho sảnh đường dịu lại, tiếp tục đọc tên. Quái lạ, vì sao họ của tôi là chư E, nhưng tới tận bây giờ mới được gọi chứ ? Mất công tôi hồi hộp cả buổi, sợ rằng tự nhiên bà ấy lại báo việc tôi có mặt ở đây là nhầm lẫn, và sau đó tôi lại bị tống về nhà, lỡ cả buổi khai giảng ở trường kia.

Nghe giáo sư McGonnagal gọi, tôi chen qua đám học sinh, ngồi lên chiếc ghế. Cả sảnh đường hướng mắt về chiếc mũ, chờ tôi được phân loại. Trong tiềm thức, phát ra một tiếng nói.

"Ồ... một lại là một kẻ mang đầy đủ phẩm chất của bốn nhà. Giống như một cô gái đã được ta phân loại rất lâu về trước"

"Cái gì ?" Tôi thầm thì nói

"Elise Prince, một phù thủy tài năng, thông minh vừa đủ, dũng cảm có thừa. Để xem nào... ta đã phân loại cô ta vào đâu nhỉ ?" Cái mũ dừng lại một lúc. " À, Slytherin, đúng rồi...Kể ra cũng hợp với ngươi chứ ? Cái cách nói chuyện của ngươi đã biểu lộ rõ rồi." Cái mũ gật gù. "Mặc dù nhà Slytherin có sự phân biệt giai cấp giữa thuần huyết, hỗn huyết và máu bùn, nhưng khi ngươi vào đó chẳng phải rất thú vị sao ?"

"Huffplepuff hay Gryffindor cũng được, tốt nhất là đừng vào Slytherin" Vừa nghe câu nói của cái mũ, tôi liền học theo Potter mà lẩm nhẩm.

"Ồ vậy hả ? Ta biết rồi...Slytherin !" Nó nói lớn

Tiếng vỗ tay còn tàn dư sau những lần trước nhạt dần đi. Mọi người đều có hơi dè chừng, nhưng khi thằng bé nhợt nhạt hôm bữa luyên thuyên với cậu bạn tóc màu be bên cạnh :" Má nó là thuần huyết, còn ba nó thì biệt tích !", mọi người mới thoải mái hơn đôi chút. Tôi nghĩ mình nợ thằng bé đó một ơn huệ.

Bữa ăn của nhà Slytherin xảy ra  một cách im lặng hơn so với những nhà khác, vì chủ yếu lễ nghi đều được họ đem ra thể hiện trên bàn ăn. Cũng có vài người thực sự là không thích tôi ra mặt, biểu cảm có hơi khó chịu

oOo

Không được dùng ma pháp ngoài hành lang, rừng cấm không được tiếp cận, hành lang bên phải lầu bốn bị cấm.

Giáo sư Dumbledore kết thúc bữa ăn bằng lời dặn dò. Sau đó cùng hát bài đồng ca của trường. Ai cũng có thể chọn  tông giọng riêng, nhưng nhà Gryffindor đều chọn tông giọng đưa đám lê thê hài hước, làm tôi muốn một ngày nào đó nhà Slytherin cũng có thể như vậy: đùa vui mà không quá lỗ mãng. Giáo sư Dumbledore lau lau mắt.

"Đã đến giờ ngủ rồi. Mời mọi người biến đi cho"

"Mọi người chú ý" Nam sinh tóc nâu đứng dậy, vẻ mặt lãnh đạm. "Tôi là Aldous Yaxley, huynh trưởng nhà Slytherin"

Anh ta nhanh chóng dẫn đám học sinh đi qua nhiều hành lang và cầu thang mà không nói một lời. Một con ma lơ lửng bay theo chúng tôi, làm cho một số học sinh có phần sợ hãi.

"Nam tước đẫm máu là con ma nhà Slytherin. Con yêu tinh Peeves có thể được tìm thấy ở một số thời điểm, nhưng nó sẽ không phá rối gì các cô cậu, bởi Nam tước đẫm máu là khắc tinh của hắn ta" Huynh trưởng vừa đi vừa nói, cuối cùng dừng lại trước một bức tường phủ đầy rêu xanh ở dưới hầm.

"Tất nhiên đây không phải là loại cửa thường của muggle, chỉ cần có chìa khóa là mở được ngay, tôi hi vọng không có cô cậu nào đó nhầm lẫn mà cứ tìm ổ khóa sau mỗi lần trở về từ các lớp học" Aldous Yaxley đảo mắt nhìn qua đám học sinh, có hơi dừng lại ở phía tôi "Mật khẩu là... thuần huyết"

Bức tường nhận diện được giọng nói cùng mật khẩu dễ đoán tới mức không ngờ của anh ta, tự động tách làm đôi, rồi mở ra, để lộ một cầu thang rộng dẫn xuống phòng sinh hoạt chung.

Phòng sinh hoạt nhà Slytherin khá rộng rãi, cuối phòng có kệ sách và bàn tròn, giữa phòng có một dãy sofa xếp thành hình vòng cung, ở giữa có một bàn trà. Tất cả đều mang màu đen, chạm khắc bạc tinh xảo công phu đến từng chi tiết, trên trần có treo đầu lâu và nến trắng lung linh, có cả những dây xích rủ từ trần nhà xuống. Một tấm kính lớn ngăn cách phòng sinh hoạt với nước hồ Đen, hẳn đã được phù phép cường hóa, dẫn ánh sáng xanh vào phòng. Đối diện dãy sofa là một lò sưởi lớn chìm vào tường đá, củi bên trong cháy lốp bốp, lờ mờ thấy những gương mặt cả mới lẫn cũ.

Vài học sinh lớp lớn hơn, tốp năm tốp ba tùy ý ngồi vào dãy sofa, bàn bạc một số chuyện, còn tôi yên vị trên một cái ghế đơn xa trung tâm nhất, nghe huynh trưởng phổ biến một số thông tin.

"Tham vọng, cao quý, đa mưu, thuần huyết" Aldous Yaxley đứng trước lò sưởi,  quét mắt qua toàn bộ thành viên nhà "Bảy năm tới, các cô cậu sẽ phải học tập ở đây. Không nhất thiết là phải tuân thủ toàn bộ luật chung của trường, miễn là đừng để mình bị phát hiện, tuy nhiên hành vi thủ tục của Slytherin phải tuyệt đối tuân theo" Chất giọng huynh trưởng đều đều, như một người máy, làm tôi có chút ớn lạnh.

"Nhưng trước khi quyết định phạm luật, tôi mong các cô cậu có thể tận dụng được toàn bộ những gì còn sót lại trong cái đầu cỏn con của mình" Anh ta nói đến đây, học sinh năm nhất đều rùng mình. "Chỗ ngồi của nhà Slytherin, không giống như Gryffindor ngồi đâu cũng được, vị trí ngồi trong nhà căn bản đều là dựa trên năm học, sắp xếp theo nhất tới năm thứ bảy tính từ dãy bàn giáo viên"

"Chủ nhiệm của chúng ta là giáo sư Snape, chính là giáo sư môn độc dược. Ông luôn ưu ái chúng ta theo cách riêng của mình, vì vậy đừng làm gì đó để giáo sư thẳng tay trừ điểm của nhà Slytherin" Yaxley ho nhẹ một tiếng "Thời khóa biểu cùng bản đồ trường được để sẵn trong phòng ngủ của các cô cậu. Cầu thang và đồ đạc đôi lúc sẽ di chuyển, tuần đầu sẽ có huynh trưởng dẫn đường, nhưng tôi mong các cô cậu có thể tự tìm đường, hoặc ít nhất là học được cách xem bản đồ. Các huynh trưởng đều có việc riêng. Tôi không mong rằng sẽ có một cô cậu nào đó vào lớp muộn với một thể loại lý do ngớ ngẩn đâu"

Một vị huynh trưởng nữ khác lại đứng lên, mái tóc vàng óng ánh dưới ánh lửa, nghiêm nghị nói.

"Tôi là Gemma Farley, huynh trưởng nhà Slytherin. Ký túc xá nam nằm ở phía bên phải, còn nữ ở bên trái, mỗi phòng đều có biển tên trước cửa. Theo quy định của trường thì cứ năm người một phòng, nhưng năm nay lại lẻ một người..." Cô nhìn về phía tôi "...phòng số mười ba, nên để lại cho cô Eilander ?"

Những tiếng cười khúc khích nho nhỏ đột ngột vang lên. Chỉ khi thấy tôi không trả lời gì, cô ấy mới dời ánh mắt của mình sang Yaxley

"Cứ như vậy đi" Huynh trưởng Yaxley rời ghế, Gemma Farley cũng trở về phòng huynh trưởng. Đám học sinh mới nhúc nhích di chuyển, cuối cùng thưa thớt dần. Malfoy cũng dừng lại một lúc, khinh khỉnh nhìn tôi.

Lang thang khắp hành lang, tôi tìm được phòng của mình ở vị trí cuối cùng.

Phòng của tôi tốt hơn tôi nghĩ, có thể nói là phiên bản thu nhỏ của phòng sinh hoạt chung, ngoài ra còn có thêm giường nằm và tủ quần áo, cũng như loại bỏ bớt một số thứ như lò sưởi và ghế sofa. Chiếc vali để sẵn dưới sàn, còn Snowy đã đến tháp cú.

Tôi bỏ đồ vào tủ. Trong này đã được ếm bùa mở rộng không gian, nó rộng đến mức ngoài chỗ để quần áo, còn một chỗ trống đủ để tôi nằm trong đó, đúng hơn là tôi có quá ít đồ. Sách vở, giấy bút đều yên vị trên kệ sách, túi đồ được để gọn vào một góc trên nóc tủ. Tất cả đều được chạm khắc tỉ mỉ, đôi chỗ có những chi tiết hình con rắn nhỏ bằng bạc. Phía cuối phòng có một phòng tắm cỡ vừa, gần giống với một căn hộ chung cư nhỏ. Tấm kính ngăn phòng với hồ Đen được che lại bằng rèm đen, có vài tia sáng xanh lọt qua. Mặc dù đồ của tôi không quá nhiều, nhưng tới mười một giờ đêm, mọi chuyện mới xong xuôi. Nằm trên chiếc giường ấm áp, mềm mại, tôi ngủ thiếp đi.

Do chưa quen ngủ ở nơi lạ, mới có bốn giờ sáng mà tôi đã thức dậy, trời vẫn còn nhá nhem tối, tuy nhiên huynh trưởng Yaxley đã ngồi vắt chéo chân cạnh lò sưởi đọc sách. Tôi liền đánh bạo cầm quyển sách dày cộp ra ngồi kế cửa sổ mà đọc, tạm thời bỏ qua mọi sự vật xung quanh, nhưng không thể không bỏ qua được ánh mắt dò xét của anh ta.

Theo thời khóa biểu, vào lúc tám giờ rưỡi sáng sẽ bắt đầu tiết học đầu tiên, và tiết học cuối cùng kết thúc vào lúc bốn giờ chiều. Đại sảnh đường bắt đầu bữa ăn sáng vào lúc sáu giờ, bữa trưa vào lúc mười hai giờ và bữa tối vào lúc mười chín giờ. Thời gian khác học sinh có thể tới thư viện, làm bài tập hoặc tán ngẫu linh tinh. Giờ giới nghiêm bắt đầu vào lúc hai mươi mốt giờ tối và kết thúc khi đồng hồ điểm sáu giờ sáng, trong khoảng thời gian này tuyệt đối không được ra khỏi phòng sinh hoạt nếu chưa có sự cho phép, nếu bị bắt gặp sẽ bị trừ điểm rất nặng.

Tiết học đầu tiên là tiết Biến Hình do giáo sư McGonnagal giảng dạy, vì vậy mà tôi có đọc trước sách giáo khoa để tổng hợp được một số kiến thức, khi vào tiết có thể nắm chắc được nội dung bài, hết giờ giới nghiêm liền đến đại sảnh đường dùng bữa sáng trước mọi người khoảng nửa tiếng, rồi bắt đầu mò đường tới lớp học biến hình.

Giáo sư McGonnagal bắt đầu tiết học bằng một bài thuyết giảng, tuy ngắn gọn nhưng lại có thể làm cho đám học sinh im lặng tuyệt đối

"Thuật biến hình là một trong những phép màu nguy hiểm nhất và phức tạp nhất mà các trò sẽ học ở Hogwarts. Bất kỳ ai quậy phá trong lớp sẽ bị đuổi ra và không bao giờ trở lại. Ta báo trước rồi đó"

Ngay sau đó, bà biến cái bàn thành con lợn và ngược lại, làm đám trẻ ai cũng muốn bắt tay vào làm ngay, nhưng rồi phát hiện rằng còn lâu nữa mới có thể biến đồ vật thành con vật. Sau một núi lý thuyết rối rắm khó nhằn, giáo sư đưa cho mỗi học sinh một cái diêm, và yêu cầu biến nó thành một cây kim.

Slytherin đa số là học chung với Gryffindor, vì vậy mà tiết học nào hai nhà cũng cạnh tranh rất khốc liệt. Nhìn đám trẻ chật vật, tôi có chút lo sợ, nhưng cuối cùng cũng thành công, kiếm được chút ít điểm cho nhà.

Giáo sư Snape từng bước đi từng chuyển động đều nhanh gọn lẹ như thể ông đang tiết kiệm từng giây phút trong cuộc đời, vừa vặn lúc chuông báo giờ học vang lên thì mở cửa nhanh nhạy đi vào, áo choàng đen bay phần phật theo từng chuyển động, làm tôi có phần ấn tượng.

"Chúng bây tới đây là để học một bộ môn khoa học tinh tế và một nghệ thuật chính xác là chế tạo độc dược" Giọng giáo sư đều đều như như người máy, chỉ khác huynh trưởng Yaxley ở chỗ nó chỉ to hơn tiếng thì thầm một chút, và bất kỳ ai cũng phải trật tự mà dỏng tai lên nghe nếu không muốn bị trừ điểm thậm tệ.

Nếu không phải do thái độ của ông ấy nghiêm túc quá, tôi cũng có thể làm thân với giáo sư một chút, từ đó có thêm lợi thế so với đám khác. Chuyện này không tiểu nhân quá, tôi dám chắc quá nửa lớp cũ của tôi đều từng chim lợn với giáo viên để đổi lấy sự tín nhiệm, hề.

"Vì trong lĩnh vực này không cần phải vun vẩy đũa phép nhiều cho lắm, nên thường chúng bây không tin rằng đây cũng là một loại hình pháp thuật. Ta không trông mong gì chúng bây thực sự hiểu được cái đẹp của những cái vạc sủi tăm nhè nhẹ, tỏa làn hương thoang thoảng; cũng chẳng mong gì chúng bây hiểu được sức mạnh tinh vi của những chất lỏng lan trong mạch máu người, làm mê hoặc đầu óc người ta, làm cho các giác quan bị mắc bẫy... Nhưng ta có thể dạy cho chúng bây cách đóng chai danh vọng, chế biến vinh quang, thậm chí cầm chân thần chết- nếu chúng bây không phải là một lũ đầu bò mà lâu nay ta vẫn dạy" (chà, là văn biền ngẫu mà các bạn được học trong năm lớp 8 đó)

Sau bài diễn văn vừa được tọng vào mồm, lũ trẻ ai nấy đều im bặt, duy chỉ có Granger là nhấp nhổm, như thể cô muốn chứng minh mình không phải là một đứa đầu bò.

"Potter, nếu ta thêm rễ bột lan nhật quang vào dung dịch ngải tây thì sẽ thu được gì ?" Giáo sư Snape dừng lại, rồi đột nhiên nói

"Thưa giáo sư, em không biết" Potter chần chừ một lúc, rồi lúng túng trả lời.

Cả dãy Slytherin ai nấy đều nhịn cười tới mức vai run bần bật, duy chỉ có tôi và cậu bạn Theodore Nott ngồi cạnh hầu như không suy chuyển gì, nhưng dường như khóe môi cậu ta đang nhè nhẹ cong lên.

"Chà chà, có tiếng tăm đúng là vẫn chưa tới đâu !"

Một câu khác vậy, Potter! Nếu ta bảo mi tìm cho ta một viên ngưu hoàng thì mi sẽ tìm ở đâu ?"

"Thưa giáo sư, em không biết" Harry một lần nữa nghệt mặt ra, trông đáng thương vô cùng.

"Potter, mi tưởng là mi có thể đi học mà không cần mở sách ra chuẩn bị trước sao ?" Giáo sư Snape dường như có phần quá đáng, vì những phần đó rất lâu sau mới học đến. Nếu đem câu hỏi đó ra hỏi tôi  thì tôi cũng sẽ y như Potter thôi

"Potter, cây mũ thầy tu với bả chó sói khác nhau ở chỗ nào ?" Giáo sư lại tiếp tục làm khó Potter, kỳ này hẳn là không thể không trừ điểm nhà Gryffindor, nhưng nếu vì một lý do hi hữu nào đó mà tha cho cậu ta thì có thể coi rằng tính khí của ông là quá thất thường đi.

"Em không biết. Em nghĩ chắc là Hermione biết, sao thầy không thử gọi bạn ấy ?"

Tời giờ tôi mới để ý, Granger giơ tay, đứng hẳn dậy rồi chồm về phía trước, chỉ thiếu điều muốn đẩy đổ cái bàn mà cô đang ngồi. Giáo sư Snape nạt Granger: "Ngồi xuống !"

Tiếng cười của đám rắn nhỏ ngày càng rõ rệt, hầu hết run bần bật như thể vừa bị trúng gió.

"Nhà Gryffindor mất một điểm vì sự hỗn xược của mi đấy, Potter"

Tới bây giờ, những đứa có khả năng nhịn cười cao nhất, ai nấy đều phát ra tiếng cười khúc khích thấy rõ.

"Rễ bột lan nhật quang khi cho vào dung dịch ngải tây sẽ tạo thành một thứ thuốc ngủ mạnh mang tên cơn đau của cái chết đang sống. Còn ngưu hoàng được chế biến từ bao tử dê, có khả năng giải hầu hết các loại chất độc. Cây mũ thầy tu và bả chó sói đều là một, còn được gọi là cây phụ tử. Chúng bây còn chần chừ gì nữa mà không chép vào tập ?"

Ngay lập tức, tiếng sột soạt vang lên, bọn trẻ đồng loạt ghi chép những thứ giáo sư vừa nói.

Bài thực hành hôm nay, đúng như tôi đoán, chính là chế tạo một loại độc dược chữa trị mụn nhọt đơn giản. Tôi được giao cho làm chung với Nott, và xem chừng cả hai làm ăn rất ăn ý, thể hiện rõ ở chỗ tôi và cậu ta không cần nói nhiều nhưng vẫn có thể làm mọi việc trơn tru. Hai đứa thay phiên nhau làm từng tác vụ, cuối cùng thu được kết quả khá tốt, chia đều vào bốn lọ thủy tinh rồi xếp lên giá.

Longbottom có vẻ không được may mắn, "vô tình" làm lủng cái vạc của cậu bạn, cuối cùng độc dược chảy xuống chân cậu ta, xuyên qua mũi giày và tạo nên một nùi mụn nước, bắt buộc giáo sư Snape phải đưa cậu ta đi bệnh thất, từ đó đặt biệt danh là "Sát thủ vạc nấu thuốc". Quả là một biệt danh tốn nhiều tiền của khi mỗi cái vạc có giá tận 75 bảng Anh.

Mỗi ngày tôi đều dậy sớm ăn sáng rồi tới lớp học, các bữa khác đều ăn sau cùng, chỉ còn lại những món mọi người không thích, nhưng tính tôi ăn gì cũng được, vì vậy mà không quá phiền lòng. Thời gian rảnh đi dạo quanh trường, về ký túc xá vẽ vời hoặc chôn chân trong thư viện. Cuộc sống như thế này có thể gọi là "yên bình" tôi cũng không đòi hỏi gì thêm.

Đêm thứ tư hàng tuần, tôi phải mang kính viễn vọng đi học môn thiên văn do giáo sư Aroura Sinistra giảng dạy tại tòa tháp cao nhất trường, một tuần ba tiết tới học môn thảo dược học của giáo sư Sprout tại nhà kính số một. Môn bùa mê do giáo sư Flitwick chủ trì, ông là một giáo sư lùn tịt, phải đứng trên một chồng sách dày mới cao quá bàn học, tôi cho rằng ông có dòng máu người lùn. Tụi nhỏ cũng tỏ ra thích thú với bộ môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, ông giáo sư cà lăm mặc đồ tím đầy mùi tỏi tôi gặp được ở quán Cái Vạc Lủng dạy môn này. Người ta đồn đại rằng ông ta đã đụng phải một ma cà rồng ở Romania hay Belarus, từ đó luôn nhét vào cái khăn turban của mình một đống tỏi và trở nên lắp bắp một cách thiếu thiện cảm.

Môn bay được các bạn trẻ đặc biệt yêu thích và đón nhận. Bà Hooch có một mái tóc ngắn quá cằm và đôi mắt vàng như chim ưng. Buổi đầu tiên, bà giao cho đám trẻ mỗi đứa một cây chổi cũ mèm, và phải nói "lên" để cây chổi tự động dính vào tay, bay lên cách mặt đất khoảng mười thước rồi hạ xuống. Longbottom lại bất hạnh bay vụt lên trời, cuối cùng ngã gãy tay, rồi được bà Hooch hộ tống tới bệnh thất (dường như cậu ta có duyên với nơi đó). Malfoy thì thách thức Potter, lấy quả cầu gợi nhớ mà Longbottom làm rơi ném đi thật xa, làm cho Potter phải bay đi bắt nó, rốt cuộc lại thất bại, sáng hôm sau vẫn thấy Chúa Cứu Thế bình an ăn sáng, lại còn được tặng hẳn một cây Nimbus 2000.

Malfoy bày kế thách thức Potter đấu tay đôi ở phòng trưng bày cúp, nhưng lại không đến, thậm chí lại báo cho giám thị Flich, học sinh nhà Slytherin ai ai cũng biết. Một kế hoạch hãm hại hoàn hảo, nếu như Chúa Cứu Thế không có khả năng chơi trốn tìm thượng thừa, nhưng rồi sáng hôm sau vẫn thấy Potter bình an vui vẻ ăn bữa sáng.

Cay nghiệt thì cay nghiệt, nhưng đó là sự thật. Ít ra cậu ta không bị gậy ông đập lưng ông.

Trước Halloween, sống ở Hogwarts thực sự rất thoải mái, không cần phải lo lắng về bất kỳ thứ gì, học hành cũng rất nhẹ nhàng. Học sinh nhà Slytherin tỏ ra bàng quan với tôi, số người thực sự kỳ thị cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tất cả những gì họ chờ đợi trong tương lai là đùng một cái, cha của tôi trở thành thuần huyết hoặc là tôi sẽ làm gì đó thật vĩ đại thật tuyệt vời ông mặt giời để chứng minh được rằng nhà Slytherin không đào tạo ra một con bé máu lai dở hơi bất tài.

Từ khi nhập học Hogwarts đến giờ thì tôi luôn bị những giấc mơ quái đản bủa vây, kiểu như một người đàn ông tóc bạch kim, đôi mắt màu vàng gục xuống trước mặt tôi, cùng một người phụ nữ tóc đen khác, lại có ột gã phù thủy trùm kín mặt đứng phía sau họ, hạ một bùa chú làm họ đau đớn quằn quại, cuối cùng lủi đi mất. Tiếp theo luôn là những giả thuyết về thời gian và sự tiên đoán của giáo sư Snape. Tôi nghĩ là Laura vẫn ổn vì giáo sư vẫn chưa nói gì với tôi về thực trạng của cô ấy.  Tệ hơn thì có Cedric bị một ai đó tấn công và giáo sư Snape bị rắn cắn (vâng, đó là một cú cua xe ngoạn mục khi thành viên nhà rắn bị rắn cắn)

Toàn những cảnh phim vụn vặt, thực sự khó xâu chuỗi lại được, huống hồ là hiểu được ý nghĩa của chúng. Trí óc tôi rơi vào hỗn loạn, từ đó chợt tỉnh dậy đúng lúc ba giờ sáng.

"Ha, giờ thiêng cơ à ?" Tôi vuốt ngược tóc mái, rồi lấy hai tay xoa xoa mặt. "Hẳn là rất hợp để làm một số chuyện"

Luyện tập một chút, mọi người cũng chẳng mảy may quan tâm đến. Cầm đũa phép lên, mùi trầm hương thoang thoảng làm tôi dễ chịu. Bùa chú, biến hình, Phòng Chống Hắc Thuật, Độc Dược, Thiên Văn. Học đêm rất dễ nhớ, tôi cho rằng đây là khoảng thời gian hoàn hảo.

Vung một bùa Wingardium Leviosa lên quyển sách dày cộp, tôi thầm đắc ý. Ngày hôm nay là Halloween, cùng là ngày mà tôi được học món bùa chú mới là Wingardium Leviosa, dùng nâng đồ vật lên không trung, khá hữu hiệu. Ngoài ra còn một số bùa dùng để tự vệ khá đơn giản mà tôi tìm được trong sách năm hai. Tôi không ngại tung bùa chú ngoài lớp học, nếu đó là trường hợp bất khả kháng ?

Háo hức là thế, nhưng chỉ mong ngày mai không gặp phải mấy thứ cô hồn như Parkinson hay mấy cô gái hâm mộ Cedric. Ừm... nên nói sao nhỉ, thực sự thì anh ấy cũng là một gương mặt nổi tiếng trong trường, có thể sánh ngang với Potter, vì vậy mà có người hâm mộ cũng là điều hiển nhiên.

Tới tiết bùa chú, tụi trẻ đều rất háo hức thực hiện. Giáo sư Flitwick phát cho mỗi đứa một phiến lông ống to to để luyện tập trước khi chuyển sang mục tiêu nặng kí hơn. Granger có một màn chỉnh trọng âm một cách tọc mạch, mặc dù là có ý tốt nhưng rất có thể khiến người ta cảm thấy cáu kỉnh mà đấm vào mặt. Một số người xui rủi thay lại làm nổ cả phiến lông, kiểu như Seamus Finnigan của nhà Gryffindor- được mệnh danh là "Người Nổ" khi đã kéo hàng loạt vụ nổ càn quét các lớp học chung với Neville Longbottom, đích thị đây là cặp đôi Sao Hỏa của niên khóa 1991-1998.

Buổi tối, tôi dùng xong bữa rất nhanh, tiến thẳng đến nhà vệ sinh với đúng lý do thuần túy là giải tỏa nỗi buồn. Ừ thì nhà vệ sinh đối với phụ nữ còn có nhiều công dụng khác như hít cỏ, trang điểm hay ngồi khóc, điển hình là cô gái trước mặt tôi đây.

'Chỉ mới tí lời thiếu tôn trọng này mà đã khóc ?', con bé mười hai tuổi với bộ mặt chai đá cùng kỷ lục hai năm không rơi một giọt lệ như tôi nghĩ. Tức là sau màn chỉnh trọng âm kinh điển ở tiết bùa chú hồi chiều, Ron Weasley đã buông lời xúc phạm tới Granger, làm tan vỡ trái tim pha lê lấp la lấp lánh óng ánh bảy màu của cô ấy.

Một tiếng rầm rầm làm cho chai độc dược ai bỏ quên ở bồn rửa tay rơi xuống và bể nát, mùi dược kinh dị xổ ra, tỏa thêm một làn khói xanh như vừa nhiễm phóng xạ. Tôi hơi rén một chút mà tạm trú vào một góc khuất.

Ngay lập tức, có một cái đầu xám ngoét, sần sùi như tảng đá, với con mắt lồi và cái đầu như quả dừa ló ra từ cửa ra vào.Nó nhìn thấy Granger thì phấn khích đi vào, hai cánh tay to lớn đạp đổ những bồn vệ sinh xung quanh

Thân hình nó cục mịch, dù cao tới bốn thước nhưng chân thì như mấy cái rễ bé tí, tay thì dài qua đầu gối. Nước mũi nó như đám bầy nhầy chảy ra, da sần sùi như da voi, khắp người phủ một mùi hôi thối. Nó cầm một cái chày gỗ, lăm le dùng nó để giã hai người thành một đống thịt đỏ choét pha ít xương trắng. Tôi kéo tay Granger, định bụng kéo cô nàng ra ngoài, nhưng xem chừng Granger đã quá sợ hãi mà không thể di chuyển được một li, ngồi dúm dó trong góc tường

Cánh cửa hé mở, phía sau là Chúa Cứu Thế và cậu bạn Weasley. Ơn chúa, thật may là có người tới cứu.

"Làm cho nó rối lên đi !" Potter thi triển ngay kế hoạch, la lớn. Cậu lấy mấy mảnh ống nước đập vào tường.

Con quỷ cách chúng tôi chừng một thước, liền dừng lại, dùng cặp mắt vừa lồi vừa nhỏ của nó nhìn qua Potter, lăm le đi tới.

"Đây nè đồ óc bã đậu !" Weasley lấy mấy ống sắt mà liệng vào con quỷ, làm nó bối rối. Tôi cố gắng lay lay Granger, nhưng cô vẫn run rẩy, hướng về góc tường.

Potter dường như nảy ra một ý định điên rồ nào đó, trèo lên người con quỷ khổng lồ mà dùng đôi tay dặt dẹo của cậu siết cổ con quái. Sẵn cây đũa phép trong túi áo, Potter liền thọc nó vào mũi con quỷ, làm nó quằn quại, tới mức rơi cả cái chày gỗ.

Nhìn cái chày lăn lóc dưới sàn, tôi nảy ra một ý tưởng, cùng Weasley thốt lên câu thần chú.

"Wingardium Leviosa !"

Cái chày được nâng lên không trung, tôi cố gắng di chuyển nó tới đầu con quái thật nhanh, rồi lại nâng lên hạ xuống mấy lần. Con quỷ xây xẩm mặt mày, lảo đảo vài vòng rồi ngã xuống, chờ một lúc cũng không thấy chuyện gì. Potter chật vật thả tay ra khỏi con quỷ, nhảy xuống lấy cây đũa phép, miễn cưỡng dùng vạt áo choàng lau đi vết nước mũi còn sót lại trên đầu đũa kèm theo một câu cảm thán: "Kinh quá !"

Granger từ góc tường quay ra, lí nhí nói.

"Nó... chết chưa ?"

"Chắc là chưa. Nó chỉ bị ngất thôi" Potter đáp lại.

"Hermione, cô ta có làm gì cậu không ?" Weasley từ xa tiến tới chỗ tôi.

"Kh..." Granger chưa kịp đáp, các giáo viên đã mở cửa vào phòng, có lẽ là do chấn động vừa nãy.

Giáo sư McGonnagal trong mắt có một sự giận dữ không hề nhẹ, môi trắng bệch.Giáo sư Quirrel sợ hãi tới mức ngất đi. Giáo sư Snape lãnh đạm nhìn cả đám, rồi chợt dừng lại ở phía tôi. Ông cúi xuống xem xét con quỷ. Tôi biết, nếu không có lý do chính đáng, tôi có thể dễ dàng làm mất rất nhiều điểm của nhà Slytherin. Tôi cược là họ sẽ vặt trụi lông tôi.

"Các con nghĩ ra trò gì vậy hả ?" Giọng bà lạnh băng, làm gáy tôi nóng rực lên.

"Thưa giáo sư... đây là chủ ý của em..."

"May mà các con chưa bị nó giết chết. Tại sao không chịu ở trong phòng ngủ ?" Giáo sư cắt lời Potter.

Ánh mắt của giáo sư như tia điện mấy trăm ampe hướng về phía tôi, toàn bộ hình tượng về một Irenne Eileen Eilander tuân thủ luật lệ bỗng chốc vỡ tan tành.

Granger bây giờ mới đóng xong vai người đàn bà hóa đá, nhỏ nhẹ nói: "Thưa giáo sư McGonnagal, làm ơn đừng phạt họ. Họ chỉ đi tìm con thôi"

"Phải Hermione không, cả trò Irenne nữa ?"

Granger đứng dậy.

"Dạ, con đi tìm con quỷ khổng lồ.. bởi vì con tưởng mình con có thể đương được với nó...con... cô cũng biết mà... con đã đọc hết các sách về quỷ"

Tôi đứng dậy theo Hermiome

"Nếu mấy bạn ấy không tìm thấy con thì con đã chết rồi. Harry thọc cây đũa phép vô mũi con quỷ, Ron cùng Irenne dùng chày nện nó. Mấy bạn ấy không kịp chạy đi kêu cứu ai cả. Lúc mấy bạn ấy chạy tới là nó sắp giết con"

Potter và Weasley còn phụ họa màu mè theo, tôi thì cứ dán mắt xuống sàn, mặc cho Granger huých vai tôi mấy lần.

"Thôi được, trong trường hợp này..." Giáo sư liếc mắt qua đám trẻ "Hermione, con bé ngu ngốc, sao con có thể nghĩ là một mình con có thể đối đầu nổi với một con quỷ to như trái núi, hả ?"

Granger cúi gằm xuống đất y như tôi.

"Hermione, vì con mà nhà Gryffindor mất năm điểm. Ta rất thất vọng về con. Nếu con không bị thương tích gì thì hãy nhanh chóng trở về tháp Gryffindor. Học trò đang tiếp tục ăn tiệc trong ký túc" Bà quay sang Granger, thất vọng nói.

Granger nghe vậy liền mở cửa ra ngoài

"Thôi được, cũng may cho ba con đó, ít có học sinh năm thứ nhất nào có thể đọ sức với một con Sơn Quái Nhân như vậy. Mỗi đứa được năm điểm cho nhà của mình. Ta sẽ báo chuyện này cho hiệu trưởng. Các con đi về được rồi đó."

Potter và Weasley rời phòng trước tôi. Tới lúc bước qua ngưỡng cửa, tôi gặp được ánh mắt của giáo sư Snape.

Tôi tiêu rồi.

Sau sự việc ấy, Weasley, Potter và Granger càng trở nên thân thiết.

Nhiều lúc có thể thấy họ theo nhóm mà xuất hiện trong thư viện, tất cả đều là bàn về học tập, nhưng đa phần đều biến thành cãi vã, làm cho bà Pince phải nhắc nhở mấy lần, thậm chí là đuổi cả đám ra khỏi thư viện. Có (nhiều hơn) một vài bạn học ngụy tạo lý do "đọc sách" để tiếp cận Cứu Thế Chủ, người đã chế ngự quỷ khổng lồ. Nay gặp cả Cedric, thư viện lại ồn ào lên gấp bội.

Tôi mới nhìn thấy anh đứng bên kệ đọc sách, mấy cô gái hâm mộ lấp ló phía cuối dãy, liền kéo tay Cedric tới một góc vắng người.

"Có chuyện gì sao ?" Đôi mắt màu bạc chăm chú hướng về tôi, mang một sắc thái ôn nhu phẳng lặng như mặt nước.

"Cho em hỏi một chút thôi" Tôi cầm cái mặt dây chuyền với hình đa giác mười ba cạnh. "Anh có biết phương pháp để thay đổi dòng thời gian không ?"

"Tất nhiên là có" Anh kéo tôi ngồi xuống bàn "Xoay thời gian là thứ hữu hiệu nhất"

"Nó là gì ạ ?"

"Một chuỗi vòng đóng vai trò như một máy du hành thời gian" Cedric gõ gõ lên mặt bàn "Em phải thật cẩn thận khi sử dụng nó, vì em có thể vô tình tự kết liễu bản thân khi một mắt xích bị thay đổi trong sợi xích- tức là em luôn phải dự trù cho mọi kế hoạch"

"Còn nếu em vô tình làm rối loạn nó thì sao ?" Tôi lại hỏi tiếp

"Sự tồn tại của em bị xóa bỏ. Mọi thứ sẽ sụp đổ" Lời anh nói y hệt những gì tôi nghiên cứu được "Anh vẫn luôn tin rằng có rất nhiều thế giới đang tồn tại song song với thế giới này, nhưng em cần những thông tin đó để làm gì ?"

Tôi bối rối nhìn xung quanh, rồi chợt để ý tới quyển sách 'Hướng Dẫn Tự Vệ Trước Thế Lực Hắc Ám- Lớp 3' của Quetin Trimble nằm gọn trong vòng tay của Cedric, liền nhanh nhẹn lấp liếm:"Chỉ là một bài luận ở lớp Phòng Chống Hắc Thuật của em"

"Vậy ư ?" Anh hỏi, nửa giống như khẳng định "Chương trình học đã thay đổi nhiều hơn anh nghĩ.

"À...quả thật là vậy..."

"Vì tính nguy hiểm của nó nên xoay thời gian đã bị liệt vào danh sách cấm" Cedric nói " Anh mong là em không có tham vọng thay đổi quá khứ"

"Vâng, tất nhiên rồi, em còn muốn sống thêm rất lâu và lâu nữa" Tôi trả lời, rồi hơi giật mình vì một đám người lúc nhúc sau kệ sách.

Có mấy cô gái muôn hình vạn trạng. Người thì thuộc Gryffindor, người thì thuộc Ravenclaw. Có cô thì tóc đen, cô thì tóc đỏ. Các cô chỉ có duy nhất một điểm chung, đều là những- người- theo- dõi Cedric. Tính chiếm hũu của người hâm mộ với thần tượng của họ đương nhiên rất lớn, khi vị thần tượng này thân mật với ai đó thì các cô đều phẫn nộ mà cự tuyệt việc chấp nhận mối quan hệ đó. Có cô sẽ đàm tiếu, bôi nhọ "nạn nhân", có cô sẽ làm nhục người đó, thậm chí là làm những việc nhằm xóa sổ "nạn nhân". Tất cả chỉ là bước đệm cho giấc mơ vị thần tượng kia sẽ thuộc về mình.

Viễn cảnh giành giật xâu xé nhau luôn nghiễm nhiên xảy ra.

"Ừm...thật xin lỗi anh... em có chuyện phải đi rồi..." Tôi thừa biết ở lại đây lâu là vô cùng bất lợi, liền cầm quyển sách đào tẩu đi chỗ khác. Nói gì chứ khả năng quay xe của tôi là thượng thừa rồi.

Cedric ngơ ngơ đứng nhìn, không nhận ra có gần chục cô gái đang nhìn mình. Thật là tội nghiệp cho anh chàng nhà Huffplepuff bị dành qua giật lại.

"Cô vừa thấy gì không ?"

"Con bé kia ấy ?"

"..."

Thời gian trôi nhanh như chó chạy ngoài đồng, tháng mười một cuối cùng cũng đã cập bến. Những cơn mưa tuyết thừa dịp thi triển nội công thâm hậu của nó, làm cho đám học sinh e ngại không dám ra ngoài lâu hơn mười hai tiếng.Vì vậy, phòng sinh hoạt mà không được đông đúc thì cũng lấy làm lạ

Gần tối, tôi mới dám đọc mật khẩu trở về phòng sinh hoạt. Nghe tiếng ù ù của cánh cửa đá nặng nề, toàn bộ ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Thật lạ lùng làm sao, đám con gái nhà Slytherin lại ồn ào hơn bao giờ hết. Họ nhìn tôi dò xét, thì thầm những gì đó. Kiểu như: "Ê, con này là lesbian"," Ê, thằng kia dựt bồ tao", "Ê, nó nợ tao 15 Galleons chưa trả","Ê, đứa đó toàn đi mượn giấy của con A thằng B". Ừ thì... toàn mấy cái chuyện rõ ràng là củ chuối của những cô gái xinh đẹp diệu kỳ như khách hàng thân thiết của hãng mỹ phẩm Nivea. Thích thì ba mặt một lời, chứ cứ thì thầm nói xấu như thế này, người ta gọi là sống chó (một cách gọi bớt xúc phạm hơn của 'sống như chó', tức là sống với nhân cách chẳng ra gì, tôi học được câu nói đó từ người bạn sinh ra ở một quốc gia lạ hoắc mà cậu ta gọi là 'Đông Lào'). Milicent Bulstrode, một đứa con gái hơi... nặng ký so với những đứa trẻ cùng lứa tiến tới chỗ tôi một cách hách dịch và bảo rằng : "Mày hãy liệu mà tránh xa người đó ra"

Tôi hỏi lại :"Là ai ?"

Đám con trai vẫn bình tĩnh và bàng quan, có vài người chỉ dừng lại việc làm của mình để nghe ngóng trong im lặng.

"Mày luôn là người biết rõ nhất mà !" Bulstrode rít lên"Cedric Diggory, năm ba nhà Hufflepuff !"

"Vậy thì sao ?" Tôi nhún vai "Không giật được thì đạp đổ à ?"

Ngay sau đó, đám con gái đã ồn ào nay lại càng ồn hơn. Các cô gái đều mang trạng thái kinh bỉ rõ rệt. Tôi rủa thầm cái người đã rêu rao chuyện này. Miệng đời luôn độc như vậy mà, đó là lần đầu tiên tôi chủ động gặp anh ấy, lại còn ở chỗ đông người, có kẻ hiểu nhầm tôi sân si cũng không phải vô lý

"Chúng ta nên thưởng cho cô này một màn vỗ tay chứ ?" Daphne Greengrass dùng đôi mắt xanh xám hút hồn của mình nhìn tôi. "Cô đây hẳn đã rất cố gắng để anh ta để ý đến mình, phải không"

"Chỉ có làm thì mới có ăn thôi cô Greengrass ạ" Tôi đan những ngón tay dài ngoằng vào nhau. "Trong số các cô đây thì ai là người chủ động ? Hay là muốn đóng vai công chúa, chỉ biết chờ đợi cho hạnh phúc đến với bản thân?"

Tụi nó vẫn im lặng, quắc mắt nhìn.

"Nếu muốn người ta thuộc về mình thì hãy tự động thò mồm vào mà húp. Tôi không ngăn cản"

Một trong số đám con gái đó, một đứa con gái rõ ràng là trông khỏe khoắn hơn hẳn tụi yếu liễu đào tơ của nhà quay qua cầm quả cầu pha lê dùng ở tiết Tiên Tri ném thẳng vào người. Tôi bắt được nó, chỉ là khi đập vào bụng thì hơi đau đau. Không biết giáo sư Trelawney có cho học sinh mang giáo cụ ra ngoài không nữa, nhưng dường như từ trên gác mái trường- nơi lớp học tiên tri diễn ra cũng không có ai mang bất kỳ thứ gì từ trong phòng ra ngoài. Bây giờ tôi muốn ném lại lắm, nhưng giáo sư Snape sẽ vặt lông tôi mất.

Cứ cho là mồm tôi rất thiêng đi, vì giáo sư Snape đã lù lù ngay trước cửa phòng sinh hoạt, đám học sinh đều nói: "Chào giáo sư"

"Có chuyện gì ở đây ?" Ông ấy nói, khắp cả phòng chỉ có tiếng róc rách của nước hồ.

"Thưa giáo sư, là Eilander" Nữ sinh vừa trổ tài ném bóng bắt đầu giở ngón nghề đổ vỏ nguy hiểm theo một cách rẻ rách nhất mà tôi từng gặp. "Cậu ta định hành hung vô cớ !"

"Thật sao ?" Giáo sư hỏi, lại có phần khinh bỉ."Ngay lập tức đi nhận cấm túc của giám thị Filch, trò Bourbon. Còn trò Eilander, theo tôi"

Các bạn nữ thân thiện còn sót lại mặc dù hơi ủy khuất vì đoàn trưởng của họ vừa bị gô cổ đi, những cũng nhanh chóng chuyển sang thỏa mãn vì kẻ địch sắp ra đi theo tiếng gọi của độc dược (?!)

Tôi theo giáo sư Snape xuống tới tận hầm độc dược, nơi cá tính của ông được thể hiện rõ nhất khi nguồn ánh sáng trong phòng chỉ là ánh sáng phát ra từ những cây nến chập chờn.

"Trò hẳn là biết mình vừa làm gì ?" Giáo sư ngồi xuống bàn giáo viên. "'Hành hung bạn học'"?

"Chắc là thế , thưa giáo sư ?" Tôi lật đi lật lại bàn tay trái "Bourbon cũng đã nhận cấm túc rồi, con cũng không có ý kiến gì"

"...Nếu như trò đã nhận tội thì ngay lập tức thực hiện yêu cầu của tôi trước khi bị ném vào vạc" Giáo sư đặt một bộ dụng cụ lên bàn, chỉ vào kệ sách nằm trong góc"Lấy một quyển Bào Chế Độc Dược Cao Cấp ra"

Tôi lật đật qua đó và tìm, đều là những cuốn sách cũ kỹ mà các sinh viên khóa trước để lại...đây rồi. Một quyển Bào Chế Độc Dược Cao Cấp lạ hoắc, ố vàng nhưng thơm mùi giấy cũ.

"Trang 169" Giáo sư Snape nói, giống như ông đã thuộc lòng cả cuốn sách "Một liều Chân Dược"

Tôi hơi hoang mang một chút vì từ đầu năm tới giờ chỉ học chế mỗi thuốc trị mụn nhọt, cũng không rõ là có khả năng điều chế được Chân Dược hay không. Mặc dù công thức đã nằm sẵn trong sách, bất di bất dịch, nhưng trong đầu tôi gợi lên nỗi lo lắng rằng sẽ làm nổ cả lớp học như những gì Seamus Finnigan đã, đang và sẽ làm.

Sách yêu cầu tôi xắt nhuyễn đậu An Thần để lấy dịch, nhưng tôi nghĩ với kết cấu dễ hút nước của nó thì toàn bộ chất dịch sẽ bị phần bã hút hết sạch. Tôi quyết định đi một nước đi hay và nguy hiểm hơn cả: dùng sống dao nghiền thử đậu. Phần vỏ sẽ chỉ bị nứt ra đôi chút vì áp lực, nhưng chất dịch thoát ra ngoài cũng không thể qua vỏ mà chạy vào bên trong, kết quả thu lại được rất nhiều, mặc dù so với cách xắt nhuyễn đều cho ra lượng dịch như nhau.

Tôi dùng dao hất gần hết số đậu An Thần kèm theo dịch vào vạc, đồng thời ghi chép lại những gì mình đã làm. Tiếp theo là gọt vỏ rễ cây Nữ Lang, tôi làm việc này khá nhanh.

Thêm nước sông Mê Âm Phủ và rễ cây xắt lát vào, sau đó dùng muỗng ấn số nguyên liệu chưa tan hết vào thành vạc, giống như chỉ đang làm bột bánh churros. Đây là việc yêu thích của tôi khi trộn những chất lỏng đặc sệt vào nhau và ngắm chúng hòa quện dần đều. Giai đoạn hai của việc bào chế theo như trong sách thì chỉ bắt đầu khi thuốc trong vạc chuyển màu xanh lơ ngả lam, bốc ra khói trắng mịn màng khiến cho người ta có những xúc cảm về sự chân thật, hoàn toàn giống với những gì đang diễn ra. Mấy con ruồi giấm phơi khô (không chắc là của Mendel hay là của ai đó) có lẽ hận tôi tới xương tủy khi tôi ném chúng vào cối chày giã thành bột chung với cánh dạ bướm ưng tử thủ và vỏ sò.

Thêm một chút dịch đậu An Thần còn sót lại vào số bột vừa giã xong, tôi đổ chúng vào vạc theo từng đợt và từ từ khuấy theo chiều kim đồng hồ cỡ bảy vòng. Nhưng nó vẫn chưa trong vắt như những gì trong sách miêu tả, vẫn còn là chất lỏng màu xanh xám ảm đạm với làn khói trắng. Tôi trở nên lo sợ, nếu thứ thuốc này không thành công thì tôi sẽ làm thế nào ? Và còn hối hận khi đã dùng sống dao găm nghiền số đậu An Thần thay vì xắt nhuyễn nó nữa ?

Hóa Học muggle khác Độc Dược phù thủy ở chỗ các phản ứng Độc Dược là bất quy tắc. Các yếu tố nhỏ như số lần khuấy, chất liệu dụng cụ có thể làm thay đổi thành phẩm.

Ờ thì thôi, tôi đành nhẹ nhàng báo cáo giáo sư Snape là :"Giáo sư thân yêu ơi con đã tới bữa quên ăn nửa đêm vỗ gối ruột đau như cắt nước mắt đầm đìa để chế ra cái Chân (Lông) Dược khỉ gió mà tới tận năm năm sau con mới được học đến, vì vậy con cắn rơm cắn cỏ con lạy giáo sư tha lỗi cho con lần này nếu như mà thành phẩm làm ra như bịch cứt rồng."

May quá khi tôi không phải tuôn ra một tràng như thế, vì ai đó đã khoanh tròn vào dòng "khuấy bảy lần" và đánh mũi tên ra lề sách là "+6 vòng, ngược chiều kim đồng hồ". Tôi đánh liều làm theo, và ừ thì chỉ dẫn được thêm thắt trong đó không hẳn là sai, vì vạc Chân Dược của tôi đã trong vắt, đủ để nhìn thấy bã thuốc còn sót lại dưới đáy. Tôi thật sự muốn đi tìm người đã viết nó ra để cảm ơn rối rít sau màn cứu cánh ngoạn mục trước viễn cảnh bị giáo sư Snape ném vào vạc.

Số chất lỏng đã bốc hơi kha khá, chỉ còn lại một chút độc dược hơi sệt một chút, mà khi dùng muỗng nhấc lên thì Chân Dược chảy thành một dòng không ngắt quãng, coi như là đã thành công. Giáo sư Snape nhìn thấy cái vạc đồng đỏ với chất lỏng giống như nước bên trong, liền nhanh chóng đuổi tôi ra ngoài, không quên nói một câu: "Tới kỳ nghỉ lễ hãy ở lại Hogwarts"

Quyển sách độc dược bị lật đi lật lại, vì chút gió lùa vào từ ngoài lớp học mà lộ ra trang cuối, chứa một dòng chữ đẹp kinh hồn khiếp vía.

'Đây là tài sản của Hoàng Tử Lai'

oOo

Sáng hôm sau,  là sáng Chủ Nhật. Mấy học sinh lớp lớn đi gần hết tới một ngôi làng gần trường, còn lại đều đi chơi bên ngoài. Mặt hồ Đen tuy không bị đông cứng, nhưng rìa của sổ lớn ít nhiều đều có tinh thể băng đóng thành mảng, bởi vì mùa đông sắp đến. Đêm hôm qua là một đêm lao lực vì tôi phải gồng đứt cơ để chế ra một liều Chân Dược, và bây giờ đến cả huynh trưởng Yaxley cũng lôi cổ tôi vào phòng của huynh trưởng.

Ừm...tôi hiểu được cảm giác muốn phấn đấu làm huynh trưởng của mấy bé học sinh rồi, vì bên trong bài trí rất khủng bố so với phòng của một học sinh bình thường, có cảm giác như tôi có thể sống luôn ở trong này. Huynh trưởng tự do hồi xuống sofa màu đen, lôi ra một tập giấy.

"Vâng, thưa huynh trưởng, anh có thể giải thích lý do vì sao đột nhiên lại lôi tôi vào đây ?" Tôi hơi lảo đảo vì chưa có gì bỏ bụng

"Em có muốn tham gia đội bóng nhà ?" Anh ta phe phẩy tập giấy trên tay. "Biểu hiện trong tiết học Bay của em khá tốt"

"Nếu tôi có thể" Tôi chớp chớp mắt. Việc vừa phải vận động cơ tay không ngừng nghỉ trong suốt cả tiếng khiến tay tôi rệu rã, ngay cả khi buông thõng ra hay bỏ vào túi áo đều như thế. "Nhưng phải chờ đến năm sau ?"

"Đúng vậy" Anh ta đưa cho tôi tập giấy "Cầm lấy và dành thời gian ra mà đọc kỹ"

Tôi giữ tập giấy trong tay, liền giật mình vì một tiếng 'rầm' phát ra từ phía ngoài. Đội trưởng Marcus Flint đạp cửa ra và nói những câu đại loại như: "Ê blin, đi tập Quidditch hay là ăn đấm ?"

Sân Quidditch lớn hình bầu dục, thảm cỏ xanh biếc trải dài. Hai đầu sân có mấy cái cột với cái vòng tròn bên trên, trông như những cái kính lúp thiếu tròng, phía dưới phủ đầy cát vàng giòn. Đúng ngày hai mươi bảy, trận đấu đầu tiên diễn ra giữa đội Slytherin và đội Gryffindor. Cả trường đều đổ ra đây, mấy cái tháp lớn được dựng lên để dễ bề quan sát. Trọng tài trận này là bà Hooch, còn bình luận viên là Lee Jordan. Từ khán đài phía Bắc, tôi lờ mờ thấy một cái chăn to và dài được dùng làm băng rôn, ghi một chữ Gryffindor thay đổi màu sắc liên tục, cùng một  hình vẽ sư tử ở bên cạnh. Xung quanh bị tiếng hò reo bao vây, cảm giác như có một hố đen nuốt chửng mọi âm thanh tôi phát ra.

Trận đấu bắt đầu ác liệt hơn tôi nghĩ. Nó giống một đám ruồi đang tranh giành mồi ngon vậy, đấu đá nhau không ngừng.  Đội Slytherin mất hẳn phong cách quý tộc thường thấy, lối chơi rất bạo lực, bằng chứng là huynh trưởng Yaxley, một tấn thủ của nhà đã vô tình đập cái gậy đánh bóng vào đầu của Katie Bell- truy thủ của nhà Gryffindor (thực ra nó vô tình một cách cố ý).

Tôi ngồi bên cạnh giáo sư Snape, vài lúc nhìn ra đằng sau thì thấy giáo sư Quirrel chăm chăm nhìn Potter một cách kỳ lạ. Tôi nghĩ điều đó đơn giản chỉ là niềm yêu thích với  phong cách chơi của Chúa Cứu Thế mà ông ta dành cho chính cậu ấy, nhưng khi quay ra thì lại thấy Potter chao đảo trên không trung với cây chổi cà giựt đáng ngờ.

Điều đáng chú ý hơn cả là giáo sư Snape ngay sau đó cũng nhìn chằm chằm Potter. Tôi cũng nhìn chung với ông ấy như bao người khác, và giật mình vì tiếng kêu của giáo sư McGonnagal: "Severus, áo của cậu..."

Ở dưới áo chùng đen lất phất của giáo sư lùng bùng một ngọn lửa xanh nóng rực, đế giày tôi chạm vào áo của giáo sư cũng bị cháy lan sang, còn chính ông thì vẫn cố nhìn Potter dù chỉ là một giây. Không thể dập được lửa bằng cách thông thường, tôi cởi giày ra rồi vứt nó vào một xó, mùi cao su và da động vật cháy nồng nặc đến khó chịu, khiến tôi phải ho mấy cái. Giáo sư Snape đứng hẳn lên, một tay hất ngã Quirrel, bên chân gần với ngọn lửa thì đạp đạp vào đó, hai tay sẵn sàng cởi bỏ áo chùng nếu như nó có cháy quá lớn.

"Giáo sư, con xin lỗi" Tôi nói nhanh, rồi rút ra cây đũa phép dài quá khổ "Diffindo !"

Mảng áo chùng bị cháy đứt ra, mọi người đều lùi lại một ít, may mà có giáo sư Flitwick biết xử lý ngọn lửa, nếu không thì cả khán đài đã cháy thành than. Giáo sư Snape thở dốc, vén rèm tóc đèn lòa xòa trước mắt rồi mới thả lỏng ngồi xuống

Tôi nghĩ rằng mình rất có thể bị giáo sư Snape vặt lông.

Potter đang lao xuống đất liền lấy lại được quyền kiểm soát cây chổi, bắt được trái Snitch bằng miệng, kiếm một lèo tới một trăm năm mươi điểm cho đội Gryffindor. Đội Slytherin chính thức thua cuộc, đội trưởng Flint vẫn còn la ó

"Cậu ta đâu có bắt được trái Snitch, cậu ta nuốt phải mà !"

Dọc sảnh đường vào bữa ăn tối có thể thấy nét mặt âm trầm của toàn bộ học sinh nhà Slytherin và Ravenclaw, ngược lại Huffplepuff nhà Gryffindor lại càng hớn hở. Bởi vì sau đó có một trận giữa Ravenclaw và Hufflepuff, tất nhiên là đội của Cedric đã thắng. Tôi tự hỏi xem nếu mình tham gia đội Quidditch nhà thì số phận của đội có thay đổi không ?

Con Snowy thả bùm xuống dãy bàn nhà Slytherin một tờ nhật báo Tiên Tri giống như Mỹ đánh bom Hiroshima và Nagasaki, may mắn thay là không có bất kỳ vụ nổ nào diễn ra. Giấy báo màu nâu, in đen trắng, ghi một dòng tít to đùng:

ÁN MẠNG Ở PHỐ CASTLE
Lại là một vụ phá vỡ dòng thời gian nữa, được chứng kiến bởi một muggle ? (xem tiếp trang 13)


Tôi lật xuống trang cuối cùng, nơi một tấm ảnh to đùng đặt trên trang báo; một người phụ nữ tóc nhạt màu nằm sõng soài trên thảm, xung quanh có các phù thủy cầm máy ảnh.

Vào ngày 13/11, một muggle sống bên cạnh ngôi nhà số 11 phố Castle (Glasgow) cùng một phù thủy phát hiện ra  một kẻ lạ mặt đột ngột xuất hiện và thực hiện một bùa chú (theo lời kể của nhân chứng là một trong ba lời nguyền chết chóc) lên nạn nhân là chủ của ngôi nhà. Bộ  Pháp Thuật ngay sau đó đã tiến hành điều tra và chỉnh sửa ký ức của toàn bộ khu vực bằng một cơn mưa thuốc Lú diễn ra trong vòng một giờ.

Nạn nhân được xác định tên là Laura, khoảng 25 tuổi, không rõ họ và có vẻ là một muggle bình thường. Nhân chứng chỉ biết được vụ việc  khi nhìn qua cửa sổ nhà nạn nhân vào đêm 13/11, và tới tận sáng hôm sau mới báo cáo cho Bộ dẫn đến sự chậm trễ không đáng có. Qua phép dò, các phù thủy của Bộ phát hiện ra một biến động về thời gian trong căn nhà khiến cho thời gian bên trong chạy chậm hơn so với bên ngoài 0.13 giây, từ đó suy ra rằng hung thủ đã sử dụng đến xoay thời gian để quay về thực hiện vụ án trên. Nạn nhân có ít quan hệ với bên ngoài và gần như không liên quan gì tới giới phù thủy, ngoại trừ có một bức thư mời nhập học Hogwarts bị vò nát trong tủ quần áo, được cho là thuộc về E.(chúng tôi xin ẩn danh người này)

Hiện tại, các thần sáng và nhân viên Ủy Ban của Bộ đang điều tra vụ án và cố gắng làm rõ sự liên kết  giữa nạn nhân và hung thủ. Quý vị có thể an tâm vì đây chỉ là một vụ án rời rạc và đã được kiểm chứng là hầu như không có liên quan đến thế lực Hắc Ám.

Tôi đặt tờ báo xuống, khuôn mặt cũng không biểu lộ nhiều cảm xúc, chỉ là có chút không tin vào sự thật. Nó diễn ra nhanh vậy sao ?

Giáo sư Snape đã nói về sự phá vỡ dòng thời gian này. Nhưng mà ai lại đi ngu ngốc mà  giết mình trong quá khứ hay làm gì đó phi pháp, ảnh hưởng trực tiếp đến bản thân chứ ? Điều đó dẫn tôi đến một suy luận khác rằng ai đó cố ý, vô tình hoặc cố ý một cách vô tình hay vô tình một cách cố ý mà hại Laura, và nếu thực sự Laura tương lai đã làm gì đó với Laura quá khứ thì chính cô ấy đã tạo ra một nghịch lý tương đồng với nghịch lý ông nội (*).

Bây giờ tôi tạm thời không liên lạc được với người trong khu Castle, vì vậy tôi mong rằng họ có thể chuẩn bị cho Laura một chút nghi thức.

oOo

(*): Nghịch lý ông nội là một nghịch lý (paradox) miêu tả một người du hành xuyên thời gian (gọi là X), trở về thời điểm mà ông nội của  X chưa thụ thai cho bà nội của X để sinh ra bố của X và giết ông. Theo những gì ta biết được về thời gian thì trên lý thuyết, X sẽ không được sinh ra. Vậy thì sao X có thể trở về quá khứ và giết ông nội của mình ? Điều đó tạo thành một vòng lặp suy luận không hồi kết.

Theo tác giả thì có ba giả thuyết để cắt đứt nghịch lý đó: đường tắt, bảo toàn và bay màu. Tất cả đều đã được giải thích ở ch.1.5

Giáo sư McGonnagal bắt đầu kiểm lại số học sinh ở lại trường trong kỳ nghỉ đông. Huynh trưởng Yaxley nhìn tôi- một người chẳng có tâm thế gì để chuẩn bị trở về nhà đón lễ Giáng Sinh, ghi hai chữ "Irenne Eilander" vào danh sách. Slytherin có truyền thống đón Giáng Sinh tại nhà riêng, nhưng chỉ có một mình tôi ở lại, chắc thế. Bởi vì giáo sư Snape đã bảo rằng tôi phải ở lại trường, cùng sự mất mát đối với cái chết của Laura, tôi cũng chưa muốn trở về đón giáng sinh ở đó.

Từng đợt tuyết rơi buốt giá và gió rét ập về, phòng độc dược của giáo sư Snape đã lạnh nay càng lạnh hơn, lũ trẻ đứa nào đứa nấy đều phả ra làn hơi nước trắng xóa,dù đã mặc quần áo dày cộp nhưng vẫn phải cố đứng sát cái vạc nấu thuốc của mình. Nhà Slytherin cũng phải chịu tình cảnh tương tự, tôi cho rằng đó cũng là một lý do để các bạn học trở về nhà dự lễ. Theodore cũng không có cớ gì để ở lại đây, rốt cuộc là tôi vẫn phải ở một mình trong cái phòng sinh hoạt lạnh thấu xương này tới hết kỳ nghỉ.

Cặp sinh đôi nhà Weasley phù phép cho mấy quả bóng tuyết cứ lăn tròn, rồi nẩy lên cái khăn quấn của Quirrel. Tổ Chúa Cứu Thế làm được một ngọn lửa xanh không thấm nước để đựng trong hũ mứt. Tôi bắt đầu hơi nghi ngờ họ vì ngọn lửa đó trông không khác gì cái đã đốt áo chùng giáo sư Snape cả. Chẳng lẽ Granger và Weasley đã phóng nó lên áo của giáo sư ở trận đấu Quidditch đầu tiên vì tưởng rằng ông ấy đã ếm bùa lên chổi của Potter ?

Trượt băng trên mặt hồ Đen, tôi lặng lẽ nhìn những quả đồi xám xịt, những hàng cây trụi lá nhanh chóng phủ đầy tuyết, nơi nào cũng dày cả thước. Ông bà tôi đã từng dạy tôi cách trượt băng, mùa đông nào cũng ra hồ nước chơi, từ đó không còn nhạy cảm với cái lạnh, trái lại còn chịu lạnh tốt hơn hẳn những đứa trẻ cùng lứa. Bên ngoài vô cùng vắng vẻ, ngoài ông Hargrid ra thì chẳng có ai khác trong khuôn viên trường. Mọi người đều ở trong lâu đài, như thể mình tôi là không sợ lạnh.

Trời càng lạnh, Quidditch thì miễn bàn. Chẳng ai muốn bay giữa trời tuyết lạnh giá cả. Từ sau bàn thua hôm ấy, "cục nam châm thu hút Malfoy" Potter ngày càng hữu dụng, mỗi lần đi qua đều dồn hết sự chú ý của Malfoy về phía mình, làm cho mấy bạn học sắp bị cậu ta bắt nạt thoát chết trong gang tấc. Cậu ta đã rêu rao rằng, một con ếch mồm to sẽ thay thế vị trí tầm thủ của Potter. Trẻ con thật đấy, tôi đếm sơ sơ thì Malfoy cũng nhắc đến cái tên 'Potter' cả trăm lần kể từ đầu năm học.

Rảo bước trên hành lang vắng vẻ, tôi thấy chừng sáu, bảy bóng người phía trước.

"Có tránh đường ra không thì bảo ? Tính đứng đó kiếm mấy đồng tiền lẻ, hở Ron ?" Chất giọng choai choai vang lên từ cổ họng của một học sinh mặc áo chùng xanh, lờ mờ đoán rằng đó là cậu quý tử Malfoy, đang dính lấy "cục nam châm" thứ hai là Ron Weasley.

"Tao thấy mày coi bộ có triển vọng trở thành tay gác cổng sau khi học xong Hogwarts lắm đó. Mà thật ra, đem so cái chòi của lão Hagrid với cái ổ của nhà mày chui rúc, thì cũng như cung điện hén ?"

Weasley trông vô cùng tức giận, xốc cổ áo Malfoy lên. Potter đứng đằng sau kéo cậu ta lại, những đã muộn. Tôi nép vào sau cái cột đá, nghe ngóng tình hình.

"WEASLEY !" Giáo sư Snape từ cầu thang đi tới, áo choàng đen bay lất phất, vẻ mặt hầm hầm làm tôi ớn lạnh. Weasley bỏ tay ra khỏi cổ áo Malfoy. Ông Hagrid ló đầu ra khỏi đám lá kim, ồm ồm nói.

"Thưa giáo sư Snape, chính Malfoy gây sự trước. Malfoy xúc phạm gia đình trò Weasley"

"Cho dù vậy, bác Hargrid à, đánh nhau vẫn là vi phạm nội quy trường Hogwarts" Giọng ông đột nhiên trở nên ngọt ngào tới mức sâu răng, giống như đang chế giễu bọn họ. "Nhà Gryffindor bị trừ năm điểm. Còn trò Ron Weasley, may phước cho mi là ta chỉ trừ nhiêu đó. Thôi, giải tán, cả lũ chúng bay !"

Malfoy cùng hai tên hầu cận ác ý xông ào ra khỏi hành lang. đụng vào cây thông, làm rơi vô số lá kim. Đến khi mọi người rời đi hết, giáo sư Snape vẫn đứng nguyên đó.

"Trò Eilander, nghe lén chỉ sợ là một thói quen không tốt của một Slytherin" Tôi vừa định nhón nhân bước đi, giáo sư Snape liền lạnh lùng buông một câu, làm tôi khựng lại.

"Con chỉ là đi ngang qua, thưa giáo sư" Tôi liền lấp liếm, nhìn vào mái tóc đen nhờn bóng dài ngang vai của ông. "Còn chuyện của Laura..."

Giáo sư không nói gì, rời khỏi hành lang lạnh cóng, vạt áo đen như làn sóng chảy quanh ông

Tôi thở phào nhẹ nhõm, hướng về phía đại sảnh đường.

Hôm nay, đại sảnh mang một diện mạo mới, nhiều cây thông được xếp quanh phòng, mỗi cây một vẻ. Có cây thì được trang trí bằng những cây nến, có cây thì treo đầy quả châu. Tất cả đều là cây thông tự nhiên và cao hơn cả Hargrid, không phải là những cây thông giả bé tí tẹo bằng nhựa ở những ngôi nhà dọc phố Castle . Giáo sư McGonnagal và Flitwick vẫn đang bận bịu trang trí căn phòng, tôi vẫn muốn giúp một chút, nhưng có vẻ như các giáo sư không cần nó lắm. Khắp phòng treo những tràng hoa và dây tầm gửi, cảm giác vô cùng ấm cúng.

Kỳ nghỉ lễ đã đến. Malfoy cùng băng đảng của cậu ta cuối cùng cũng dọn đi, xem chừng bớt được một gánh nặng. Vì vậy mà mới sáng tinh mơ, tôi đã nhảy chân sáo ra khỏi phòng trong bộ áo có mũ rộng thùng thình và chiếc quần xanh bó sát.

Nhà Slytherin cũng có một cây thông cỡ vừa để nên cạnh lò sưởi. Những quả châu vàng óng ánh treo trên tán cây, quả thông vẫn chưa rụng một chút nào, vô cùng tươi mới. Chỉ có một mình tôi ở lại đây, có thể coi toàn bộ những thứ gì đặt dưới gốc cây thông đều là quà của tôi.

Dưới gốc cây có một bộ áo chùng đen, vải nhung óng ánh giống như nước.

Tôi khoác lên và nhìn qua gương, chỉ có một cái đầu lơ lửng. Có hơi giật mình, nhưng hình như, cái áo này có thể tàng hình. Phải, chuyện này tôi không mấy ngạc nhiên. Có thể do ai đó bỏ quên, nhỉ, vì không có thư đi kèm.

Nhưng nếu dùng thử thứ này một chút, thử xem buổi đêm trong trường có gì cũng vui phết, vì đây là lần đầu tôi học trường nội trú.

Từ giờ, những con ma mà tôi hằng lo sợ, chẳng thể làm cái quyết định ngây thơ đó suy chuyển (bởi vì tôi đã chính mắt mục sở thị những con ma).

Mười hai giờ đêm-Hogwarts.

Áo khá to, đủ trùm kín tôi mà chân vẫn quết đất. Từ trong vẫn thấy được bên ngoài. Tôi đi được một chút, tới gần thư viện, lại gặp hai người lạ, không nghĩ gì mà mở cửa trốn vào một căn phòng gần đó.

"Hừm, khu vực hạn chế à ? Chúng không chạy xa đâu, chúng ta sẽ tìm ra chúng sớm thôi" Bóng lưng cao gầy màu đen ẩn trong tấm áo chùng đen lên tiếng, rồi cùng một người khác hướng về phía ngược lại mà đi. Giáo sư Snape cùng giám thị Flich đang đi tuần tra đêm. Con mèo mắt hồng cũng lẽo đẽo đi theo bọn họ

Tôi thở ra, vài giây sau lại ngó nghiêng quanh phòng. Căn phòng như một lớp học bỏ đi vậy, bàn ghế xếp lại một chỗ, lại còn có cả một cái thùng rác úp ngược. Cuối phòng có một cái gương lớn như không thuộc về căn phòng đó vậy, trước nó còn có cả một thằng nhóc tóc đen. Tôi thở dài, nhìn cậu nhóc trước mặt. Trong gương không có tôi thì cũng tốt, nhưng chẳng có thằng bé tóc đen ngơ ngác nhìn nó.

Cảm thấy chuyện này quá quái gở, tôi đành chạy về phòng sinh hoạt

Kỳ nghỉ lễ kết thúc, toàn bộ học sinh trở lại Hogwarts, làm tôi nhớ nhung cái vẻ tĩnh lặng của ngôi trường, tuy nhiên dư âm của mùa đông vẫn còn đọng lại, có thể thấy từng đống tuyết trắng xóa vẫn chưa tan hết.

Trận tiếp theo là của nhà Gryffindor và Huffplepuff, do giáo sư Snape làm trọng tài. Mấy con rắn nhỏ vô cùng hào hứng, muốn biết dáng vẻ của ông khi cưỡi chổi bay vù vù trên không trung. Đám lửng con lại càng vui sướng hơn, giáo sư Snape có tư thù với nhà Gryffindor, vì vậy có thể coi đây là một lợi thế lớn.

Cũng trong thời gian này, tôi phát hiện ra một điều mới : giáo sư mới có 31 cái xuân xanh- và tôi chính thức thành một người cuồng tín giáo sư.

Khí chất của giáo sư Snape vô cùng đặc biệt, làm ông trông già hơn tuổi thật, từng lời nói từng chuyển động đều thu hút ánh nhìn của tôi, sự hiện diện của giáo sư không ai không thể để ý đến, có thể cho đây là một sự tỏa sáng tự nhiên. Đứa nhóc nhà Slytherin nào cũng cảm thấy vậy, đối với vị giáo sư này luôn giữ thái độ sùng kính không cần lý do, nghiễm nhiên tạo ra được một binh đoàn riêng của giáo sư, một mực ủng hộ mọi quyết định của vị xà vương.

Tôi lén lút xuất hiện ở sân Quidditch, mặc dù Slytherin không lâm trận lần này, nhưng vẫn thấy vài con rắn lấp ló trên khán đài- có thể thấy sự hâm mộ của chúng đối với giáo sư lớn tới nhường nào.

Giáo sư Snape bay chậm rì rì trên không trung, rèm tóc nhờn bóng rẽ qua hai bên, làm nổi bật cái mũi ưng của thầy. Vạt áo đen che đi cái chổi, làm tôi cảm tưởng như giáo sư đang bay như những siêu anh hùng trong thế giới muggle.

Đội Hufflepuff và Cedric mặc dù chơi rất tốt, nhưng Potter lại tinh mắt nhìn thấy được trái Snitch, vừa vặn lúc giáo sư Snape vừa xoay cán chổi liền phi qua, suýt nữa va chạm với nhau, cuối cùng vẫn bắt được trái bóng vàng kết thúc trận đấu.

Sự thiên vị không có dịp phát huy, vì vậy mà giáo sư có phần bực mình âm u, như Moses đi qua Biển Đỏ, học sinh đều sợ hãi mà nép qua một bên.

------

Sau đó là lễ Valentine, tôi không thích cái ngày lễ tình yêu , bởi tôi luôn chắc mẩm toàn bộ cẩu lương và hường phấn sẽ tụ tập vào ngày này- vẫn là Halloween tốt hơn. Ngày mười bốn đến nhanh hơn dự kiến, những con cú thuần thục thả những bó hoa hồng trắng, hồng đỏ vào tay của các nữ sinh, còn cả những hộp chocolate hình trái tim sến súa dành cho các nam sinh. Nhìn vào đống chocolate trước mặt Cedric, tôi thầm thở dài cho anh ấy. Có lẽ trong đó sẽ có tình dược ?

Một trong những điều khiến người ta thiếu thiện cảm với tôi là EQ thảm hại như bịch cứt rồng. Không biết tặng quà gì cho hợp, đối đáp ngu như bò, xử sự cứng nhắc và logic quá mức. Tôi nghĩ mình được phân loại vào nhà Slytherin không phải vì Elise Prince thuộc nhà Rắn mà là vì tôi không có sự mềm dẻo trong giao tiếp, thiếu sự dũng cảm và cũng không thuộc kiểu mọt sách, giống như mấy nhà này không hợp thì ném tạm vào nhà kia.

Thời gian trôi nhanh như chó chạy ngoài đồng, chẳng mấy chốc sau đã đến lễ Valentine Trắng, rồi lễ Phục Sinh, tôi vô cùng muốn tận hưởng chuỗi thời gian thảnh thơi này.  Trớ trêu thay, kỳ thi đang đuổi sát đít mấy đứa trẻ, chương trình học ở thế giới phù thủy nặng gấp mấy lần chương trình học ở thế giới muggle với tổng cộng 15 môn học , dù có lười đến mấy cũng phải vác mông đi ôn bài. Thử tưởng tượng xem tương lai của mình sẽ chênh vênh đến bao nhiêu nếu không thi đậu, tôi liền rùng mình một phát.

Nghĩ tới khoảng thời gian tự hành hạ bản thân bằng cách không ngủ suốt ba ngày ba đêm chỉ toàn đọc sách sau khi ông bà tôi mất tích, tôi nghĩ rằng mình có thể vượt qua kỳ thi này Giáo trình ở phương Tây không như ở phương Đông, chú trọng lý thuyết hơn thực hành, nhất là pháp thuật, bởi sự khác biệt giữa hai kỹ năng đó là vô cùng lớn. Tôi không cần đạt kết quả cao và cho rằng bản thân đã thuộc những kiến thức ngay trong lúc tiếp thu nó, vì vậy mà có phần thong dong so với các học sinh khác.

Tuy nhiên, mọi thời gian rảnh rỗi sau khi ôn bài đều bị cắt xén gọn ghẽ bởi núi bài tập tưởng chừng như cao bằng đỉnh Everest mà các giáo sư giao cho. Tôi vô cùng chán nản, miễn cưỡng làm bài.

*
*     *

Từ lúc tôi đặt chân tới đây, đã được khoảng bảy tháng, có khi đã ngót tám tháng. Và đây có lẽ là lần đâu tiên tôi thấy Malfoy bị phạt.

Chuyện là, Malfoy phát hiện Hargrid cùng tổ Chúa Cứu Thế lén nuôi một con Hắc Long Na Uy. Cứ theo tính của cậu ta, thì thể nào Malfoy cũng dùng nó để hãm hại Potter.

"Đồ thấp kém, lão ta dám nuôi rồng trong trường !" Malfoy tự đắc nói.

Tôi ngồi ở gần cửa sổ lớn, cũng nghe được tiếng nói của cậu ta

"Cậu chắc chứ, Malfoy ?" Zabini lười biếng dựa vào ghế bành đen, làn da bánh mật như tỏa sáng dưới ánh lửa đỏ vàng.

"Tuyệt- đối- không- lầm" Malfoy nhấn mạnh từng chữ, dưới sự ảnh hưởng của phép tương phản, tôi có thể nhìn rõ gò má cậu ta đang ửng hồng lên. "Tao chờ cái ngày mà lũ Potter phải cuốn gói rời khỏi Hogwarts"

Kể từ đó, Malfoy bắt đầu cuộc sống bay lắc- à nhầm, đi phượt ban đêm.

Slytherin cùng Huffplepuff đều có phòng sinh hoạt chung năm trên hoặc dưới mặt đất, tuy nhiên duy chỉ có ký túc xá Slytherin là có một đường hầm bí mật thông ra ngoài. Malfoy thuộc gia đình Slytherin kiểu mẫu, cha mẹ cậu ta lại từng phục tùng Voldemort, một kẻ mang huyết thống Slytherin, hiển nhiên là hoàn toàn biết về các mật đạo này.

Tuy nhiên, cuộc sống đó duy trì được không lâu.

Đêm đó, giáo sư Snape hung hăng kéo Malfoy trở lại phòng sinh hoạt chung, tiếng nói đầy tức giận đánh thức nhiều học sinh còn đang gà gà ngủ. Đám trẻ mặc nguyên bộ đồ ngủ chạy ra ngoài nghe ngóng tình hình, duy chỉ có tôi ngó qua hành lang.

"Slytherin vì sự ngu xuẩn của trò mà mất ba mươi điểm, Malfoy" Giáo sư cười nhạt dưới ánh lửa đã gần tắt ngấm "Lỗ mãng như một Gryffindor. Trò nên tìm cách kiếm lại số điểm đó"

Malfoy xanh mặt nhìn tấm thân đen kịt trước mắt.

"Thứ sáu tuần này bắt đầu đến nhận cấm túc ở phòng giám thị, mười một giờ đêm. Tuyệt đối không đi muộn dù chỉ một giây"

Tiếng thở nhẹ nhõm phát ra từ cổ họng Malfoy. Huynh trưởng Yaxley dùng đôi mắt xanh lá của mình nhìn Malfoy, tay trái đặt lên vai Malfoy, rồi lại hạ xuống.

Đám trẻ tan rã dần.

Tính tôi là đã bị đánh thức rồi, đồng nghĩa với việc không tài nào ngủ lại một lần nào nữa. Nán lại một chút, tôi nhìn thấy Malfoy run sợ mở cửa bước vào phòng huynh trưởng. Hai mươi điểm bị khấu trừ của Malfoy chẳng ăn nhằm gì so với một trăm năm mươi điểm của nhóm Potter. Vì vậy mà Malfoy sáng dậy với đôi mắt thâm quầng mệt mỏi cũng nhanh chóng lật lại thành vẻ mặt hưng phấn.

Đại khái là giáo sư McGonnagal, hung thủ của một trăm năm mươi điểm bị khấu trừ đó đã gây án vì một suy luận "Potter hãm hại Malfoy" thay vì "Malfoy đã hãm hại Potter" như đám rắn con biết.

Tuy nhiên chúng sẽ không nói gì đâu, vì Slytherin vốn có hiềm khích với Gryffindor từ cả ngàn năm trước, đối với sực việc này đương nhiên rất phấn khích. Sau sự việc lần đó, Potter nghiễm nhiên thành mục tiêu chỉ trích của toàn trường. Tôi cũng thông cảm với cậu ta, bởi cảm giác bị cô lập tôi đã trải qua vô cùng nhiều.

Sáng thứ bảy ngay sau lần cấm túc đầu tiên , tôi ngơ ngác nhìn Malfoy cuộn tròn trong tấm chăn ngồi trước lò sưởi, mái tóc không quy củ cùng đôi mắt đờ đẫn làm tôi cảm thấy dường như cậu ta đã gặp thứ gì đó vô cùng kinh khủng. Nghe nguồn tin rò rỉ từ Zabini, Malfoy đã chứng kiến một con bạch kỳ mã bị giết chết trong rừng Cấm.

Tôi có nghe qua rằng giết chết bạch kỳ mã là một tội ác của giới pháp thuật, nếu để lộ ra thì cũng không đến mức bị xách vào Azkaban, nhưng sau này rồi sẽ bị người đời chỉ trích như một sự tra tấn tinh thần. Hung thủ hẳn là người quá ác độc, đến mức sẵn sàng bỏ qua mọi loại sỉ nhục để giết loài sinh vật thuần khiết đó. Nhưng cái chính, là ai đang cần số máu đó ?

Máu kỳ lân có tác dụng kéo dài sự sống. Trong trường thì không có ai sắp chết, và phòng thủ của Hogwarts cũng rất mạnh. Chuyện này đáng để lưu tâm

Rồi thì kỳ thi cũng đến vô cùng nhanh. Thi cử vô tình tạo nên áp lực khiến cho học sinh phải làm hết mình, vì vậy cũng khó để mà tôi có thể thong thả làm việc với những vạc thuốc Lú, bởi vì nước sông Mê Âm Phủ và rễ cây Nữ Lang đã khiến tôi ám ảnh sau món Chân Dược thảm hại hồi trước giáng sinh

Ngay lúc hồi chuông báo kết thúc bài thi cuối cùng vang lên, tôi nhanh nhảu nộp bài rồi phóng đi chơi

oOo

Special crack (OOC CỰC MẠNH):

Tôi lượm lấy hai  cây búa liềm, đặt chéo nhau lên không trung, vận động chút ma lực.

Bàn chân tôi dần rời khỏi mặt đất.

Một vầng hào quang sáng chói phát ra, tổ Chúa Cứu Thế nhìn tôi đang lơ lửng trên không, tay che lại mắt vì ánh sáng.

"VÌ TỔ QUỐC XÃ HỘI CHỦ NGHĨA, VÌ LÝ TƯỞNG CỦA BÁC HỒ VĨ ĐẠI!" Từ vầng sáng phát ra tiếng nói quả quyết.

"SẴN SÀNG !" Tôi hét lớn theo.

Tôi đi xuống từ phòng thi thì gặp Cedric. Anh ấy hình như cũng đã thi xong môn Phòng Chống Hắc Thuật, ra ngoài rất thoải mái. Đi dọc xuống từ tòa tháp phía Tây xuống tới đại sảnh đường phải đi qua hệ thống cầu thang đồ sộ, dùng để thể hiện kỹ năng parkour và xử lý thông tin của bản thân. Huynh trưởng Yaxley đã có cảnh cáo về mấy cái cầu thang tự di chuyển, nhưng khi đi với một học sinh năm ba cũng đỡ lo lắng.

Cedric cùng tôi vừa đi xuống vừa nói chuyện thi cử, độ dài ngắn của các bậc thang tôi đều học thuộc lòng, lại còn có thể định hướng nhờ chuyển động của anh ấy, nên tôi cũng không quá để ý xuống bậc cầu thang.

"Vậy là ông kẹ ở thế giới phù thủy có sự khác biệt so với ông kẹ trong các truyền thuyết cổ của muggle"Tôi bàn với anh ấy về đề thi năm ba. "Em rất muốn xem thử ông kẹ của...Úi!"

Bàn chân bước hụt của tôi bị kẹp chặt trong một mảng cầu thang bị hở, ngay đúng mắt cá chân, và nó càng ép vào chặt hơn nữa, khiến tôi phát ra những tiếng xuýt xoa đau đớn.  Số gỗ và  gạch đá lởm chởm cứa vào chân trái, đã rỉ ra chút máu. Tôi thử rút ra, nhưng nó càng đau và hai mảng cầu thang càng ép vào chặt hơn nữa.

"Em đừng cử động !" Cedric nhanh chóng trấn an "Chúng chưa muốn giết người đâu, thế nên một lúc nữa nó sẽ tha cho em thôi...Đây rồi..."

Khi hai mảng cầu thang cách xa nhau ra, anh nhẹ nhàng nhấc chân tôi ra khỏi đó một cách nhanh nhẹn. Nó liền đóng lại một cách cáu kỉnh, tạo ra một tiếng 'rầm', nhưng may mắn rằng không có thêm bất cứ thứ gì bị kẹp chặt trong đó. Cedric nhìn chân tôi, đánh giá một lúc, sau đó không nói gì, lại còn xốc tôi lên, bế kiểu công chúa.

"Lần sau em hãy để ý" Anh đi xuống những bậc cầu thang, cố tình chọn một lối đi ít người. "Ngay cả những học sinh có thâm niên đều bị mấy đoạn cầu thang kiểu đó bịp"

"Vâng, nhưng mà..."Nội tâm tôi gào thét kinh hoàng "Em vẫn có thể đi lại !"

"Ừ thì em có thể đi lại" Cedric nhắc lại lời tôi, bàn tay giữ ở khoeo đùi nắm càng chặt "Nhưng anh không nghĩ thế"

Tôi miễn cưỡng tựa đầu vào ngực Cedric, mùi gỗ thoang thoảng. Đây là loại mùi bình thường nhất trong số các mùi tôi thích như mùi sơn, xăng, sách cũ, tiền mới, chì màu mới, kim loại và máu của bản thân. Người ta e ngại tôi chủ yếu là vì mấy hành động quái đản và thú vui kỳ lạ như tỏ ra dễ chịu khi thấy người ta sơn sửa nhà; hoặc là khi họ đi đổ xăng. Tôi nghĩ rằng nếu đem thú vui đó vào Hogwarts cũng chẳng khá khẩm gì, bởi vì nhiều người còn chưa biết dùng xăng làm nhiên liệu(?!)

Bệnh thất cũng gần với lớp Phòng Chống Hắc Thuật, tôi chỉ cần chịu thế bị động trong khoảng thời gian ngắn trước khi Cedric thả tôi xuống giường bệnh thất. Bà Pomfrey nghe được tình trạng của tôi thì lại lặp lại điệp khúc: "Tôi nghĩ nên đập bỏ cái cầu thang đó đi, từ đầu năm đến giờ đã có hàng tá người bị nó bịp !"

Cái khiến cho mong muốn đó không được thành công có lẽ là tụi cầu thang quá khôn lỏi hay gì đó (loại như này ở quê tôi chết hết rồi- đùa thôi).  Người ta khó mà lần ra cái cầu thang bịp đó khi nó liên tục di chuyển và chỉ  lộ diện khi bạn trẻ nào đó lỡ chân đạp vào và bị chơi cho một vố đau quá thể.

May mắn thay  vì tôi chỉ bị nứt xương nhẹ và các bó cơ vùng mắt cá chân bị tổn thương, đúng thật là tụi nó chưa muốn giết người. Sau đó lại là màn đau (đẻ ) khi bà Pomfrey rút những mảnh gỗ vụn nhỏ như cái dằm ra khỏi chân tôi, rồi lọ dược kinh khủng, băng bó chân và cấm đi lại cho đến sáng hôm sau.

Tôi muốn nổi loạn !

Cơ mà chân tôi bảo: " Mày nhìn tao này, xem  mày có đi được không  ?"

Tôi bảo: "Có !"

Bà Pomfrey bảo: "Muốn nốc một chai rượu Moxu thì cứ việc"

Và thế là câu chuyện về một con bé mắt màu áo đi mưa của các anh chị cảnh sát, chuyên nhảy chân sáo và squat khắp trường khép lại với một cái chân đau vì bị ngã cầu thang. Đó là một câu chuyện buồn, tôi sắp khóc đây này...

Bây giờ thì tôi đã làm những cái trò con bò nhất có thể, trong đó có màn nhảy nhót ngay trong lúc nằm trên giường theo những bài hát nổi như cồn mà tôi học thuộc lòng, hay tết tóc và rồi bung hết ra vì không có lấy một cái chun buộc. Chán quá thì vươn người thò tay lấy cái bệnh án bỏ sót lại ra đọc và xuýt xoa: "Chậc chậc, trẻ như vậy sao..."

Câu nói đó nếu là người khác nói thì tốt, nghe vào rất tự hào, nhưng nếu là bác sĩ nói thì có hơi... sốc. Chán rồi thì tôi lại móc đề thi Lịch Sử Pháp Thuật ra xem và nghiên cứu biểu điểm, dò sách để xem có trả lời đúng không và suýt khóc vì mất cả tá điểm, sai chỗ này, thiếu chỗ nọ, chẳng biết có đủ điểm không nữa...

Thực ra còn có một thú vui khác, khi tôi nghỉ học thì sẽ thường nhìn vào đồng hồ và thốt lên: "Ô, tụi nó đang học môn X bài Y", "Ô tụi nó đang ABCDXYZ với nhau","Ô tụi nó chắc đang bị giáo sư S mắng vì tội ngủ trong giờ" và  ti tỉ những thứ lố bịch khác. Nếu áp vào hoàn cảnh hiện giờ thì chắc là Malfoy sẽ đi tuần tra và cà khịa Potter, Crabbe và Goyle tháp tùng cậu ta, Parkinson và Bulstrode thì chăm mèo, Bourbon tiếp tục bám Cedric, còn Theodore thì lại vùi mình trong thế giới của bản thân.

Sau khi hoàn thành bữa tối ngay trên giường bệnh, tôi nằm ngủ luôn.

Tôi vừa ăn xong thì đã ngủ, thế nên gần sáng lại thức dậy một cách dở hơi, nhưng thực ra là do tiếng cửa bệnh thất mở ra rầm rầm, kèm theo tiếng nói chuyện to to, nhưng khi bà Pomfrey nạt: "Đang có học sinh ở đây, vui lòng giữ trật tự cho !", thì tất cả những gì còn lại chỉ là tiếng thì thầm và lạch cạch của dụng cụ y tế.

Cơ mà tôi nghĩ họ không cần phải giữ im lặng đâu, vì tôi dậy rồi.

Lén liếc qua giường bệnh ở bên cạnh, tôi nhìn thấy một cái đầu rối bù y như tổ quạ và vài vết xước trên mặt. Tôi tạm thời chưa biết là ai, cho đến khi bà Pomfrey hỏi: "Rốt cuộc trò Potter bị sao vậy ?", tôi mới hiểu. Cũng có thể là do Chúa Cứu Thế gặp nạn trong lúc đi chơi đêm hay là cái gì đó tương tự, nhưng xét về biểu cảm của cụ Dumbledore và giáo sư McGonnagal thì hẳn là Potter đã làm gì đó có ích, nhưng cho ai thì không ai biết được.

Tôi vừa nhắm mắt vừa bắt đầu nghĩ xem Potter làm gì mà bị như vậy, sau đó rồi ngủ thiếp đi trong cái chăn mỏng dính ở bệnh thất, sáng dậy lại có một phen đau đầu vì đám người tụ tập ở phía đối diện, bởi vì bà Pomfrey đã cố tình đổi giường cho cậu ấy. Chân tôi đã gần như lành lặn, vết thương lớn nhất chỉ cần dùng đến băng cá nhân, trong khoảng hai ngày tiếp theo hạn chế chạy nhảy quá mức hay làm chân trái bị thương, hàng ngày phải đến bệnh thất xem xét tình hình. Tôi nghĩ rằng chỉ với một thương tích như thế mà phải quan sát kỹ như vậy thì có hơi quá, nhưng có vẻ như tôi đã đánh giá y học của thế giới phù thủy cao đến mức có thể chữa lành hoàn toàn cho một bệnh nhân bỏng 91%.

Những ngày sau cũng có vài tiết học, nhưng thường các giáo sư đều cho đám trẻ ngồi chơi trong trật tự vì họ đã hết thứ để dạy chúng. Nhóm nhà Gryffindor là ồn ào nhất, nhưng không có nghĩa là các nhà kia đều im lặng- bởi vì họ đang bàn tán về Harry Potter, người bảo vệ một thứ gọi là Hòn Đá Phù Thủy, được cho rằng là một trong ba bảo bối của Tử Thần được đề cập đến bởi Kẻ Hát Rong.

Điều đáng nói đến là Potter đã bảo vệ nó khỏi Kẻ Mà Ai Cũng Biết Là Ai, nói trắng ra là Voldemort cho gọn. Người trong thế giới phù thủy toàn kiêng kỵ những thứ không đâu, tôi thề, kiểu như coi chó đen là điềm báo tử hay tôn thờ số bảy như một con số của thánh thần thiên địa, là con số pháp thuật quyền lực nhất (thực ra thì tôi ưa số mười ba, nhưng khắp các trung tâm thương mại ở Anh, tầng số mười ba đều bật chế độ tàng hình)

Thực sự thì tôi cảm thấy hơi buồn một xíu, nếu sau này tôi mà làm kiến trúc thì phải lồng thật nhiều số mười ba vào cho bõ ghét, nhưng chỉ sợ chủ đầu tư vả vào mồm tôi và yêu cầu xóa hết đi số mười ba hoặc bị hủy hợp đồng. Khi đó thì chỉ có cạp đất mà ăn.

Nhưng mà xét thấy trong số học phương Đông thì số mười ba lại là một con số may mắn và đầy tài lộc, xem ra sự kỳ thị chủ yếu xuất phát từ những sự kiện xui xẻo có mặt số mười ba trong lịch sử và hành động tránh né số mười ba của con người.

Ba ngày sau thì Potter tỉnh. Tôi cảm thấy may mắn vì đã bị thương vào cỡ ba bốn ngày trước, thế nên cũng không phải chịu cảnh ồn ào trong bệnh thất, cả tá người vây quanh giường bệnh của Potter mà tham gia chương trình "Chuyện Kể Bé Nghe" không thường niên. Nhóm bạn rất hăng hái kể lể cách họ trốn thoát khỏi tấm lưới Satan, hay hy sinh bi tráng trên bàn cờ phù thủy khổng lổ (nhân danh một tâm hồn gắn liền với cờ vua và cờ phù thủy, tôi rất muốn tham gia). Còn có cả Granger xem xét độc dược để vượt qua lửa xanh, cuối cùng là Potter trổ tài Tầm Thủ và bảo vệ hòn đá phù thủy.

Ừ thì...phạm luật để lập chiến công thì có gì cần trừ điểm không ? Tôi nghĩ có thể nhà Gryffindor sẽ từ nhà đội sổ, một phát lên soán ngôi nhất của Slytherin sau bảy năm cầm cúp nhà (thực ra tôi muốn họ cầm cúp thêm sáu năm, ha ha). Nhìn cách đối xử của cụ Dumbledore với Potter tôi cũng đủ hiểu. Cũng không sao, có thể nó cũng hợp lý, tôi sẽ không nói gì.

Tôi nghĩ họ đúng là đội sổ thật, vì đồng hồ tính điểm của họ chỉ có mỗi 312 điểm, thua quá xa so với Slytherin. Vì vậy, đại sảnh đường trong bữa tiệc tổng kết tràn ngập màu xanh lá và bạc đúng như những gì tôi đã mong đợi.

Cơ mà nó có vẻ không diễn ra lâu lắm vì vài điểm giờ chót hơi gây ức chế. Ron Weasley và Hermione Granger, mỗi người được năm mươi điểm vì vượt qua thử thách của giáo sư McGonnagal và giáo sư Snape. Harry Potter được 60 điểm vì bảo vệ được hòn đá phù thủy.

Bây giờ điểm nhà Gryffindor đã bằng với Slytherin. Tụi sư tử hét ầm lên như fan gặp idol, sau đó lại nín khe để mong chờ thêm một cái điểm giờ chót nữa cho bằng mặt bằng lòng.

Đúng thật, cụ Dumbledore thưởng cho Neville Longbottom 10 điểm vì dũng cảm đối mặt với bạn bè. Học sinh Slytherin vốn dĩ định tỏ thái độ khi mất cúp nhà, nhưng quan sát cử chỉ của cụ Dumbledore thì vẫn chờ đợi, vì cụ chẳng thèm thay đổi cách trang trí và cũng chưa ngồi xuống.

"Cuối cùng, trò Irenne Eilander đã điều chế xuất sắc một vạc Chân Dược khi mới chỉ là một học sinh năm nhất. Tôi nghĩ điều này xứng đáng để thưởng cho nhà Slytherin thêm mười điểm" Cụ nói "Chúng ta chỉ cần thay đổi cách trang trí thêm một chút"

Sau một cái búng tay, vật phẩm trang trí của nhà Slytherin dạt qua bên trái, nhường thêm chỗ cho nhà Gryffindor. Chưa bao giờ tụi trẻ gặp một trường hợp hi hữu như vậy: khi có tới hai nhà giành được cúp. Tất nhiên là Gryffindor cùng Slytherin đều rất vui sướng khi đều có cơ hội cầm cúp nhà, và còn đãi ngộ rất đặc biệt đối với người cứu cánh cho nhà của mình. Nụ cười của giáo sư Snape bớt vặn vẹo, ông quay qua bắt tay giáo sư McGonnagal trong miễn cưỡng

Lần đầu tiên người ta thấy huynh trưởng Yaxley, một người chuyên đi dụ học sinh tham gia mô hình đa cấp của ổng nắm tay cảm ơn rối rít một máu lai, và đội trưởng Marcus Flint thì kẹp cổ tống vào mồm tôi một lô một lốc thức ăn với mục đích lôi cổ tôi vào đội Quidditch nhà (tôi không nghĩ nó liên quan lắm).

Mặc dù kết quả không được như mong đợi nhưng rất tốt, tụi rắn nhỏ soạn đồ ra về trong niềm vui sướng lâng lâng. Tôi cảm thấy nhân phẩm của mình đã dùng hết cho vụ này rồi

Tôi lên tàu lửa trở về London đăng ký mạng Floo, sau đó liền thử nghiệm bằng cách dùng nó chạy thẳng về nhà. Sau cỡ chín tháng không lau dọn thì nhà tôi cũng không đến nỗi quá là bẩn thỉu- chỉ là bụi hơi nhiều và số hạc giấy xếp bằng thư mời nhập học Hogwarts đã rơi đầy trên sàn nhà, báo hại tôi phải dọn sấp mặt.

Tôi mất nguyên một buổi tối để dọn dẹp lại căn nhà, sau đó thì tính tìm thứ gì đó để che lại đống đồ phòng bụi bám. Có thể tìm lấy một gia tinh để chúng dọn dẹp căn nhà trong lúc tôi đi học, nhưng mà có vẻ chúng hơi khó kiểm soát và tôi cũng không biết nên thuê gia tinh ở đâu.  Tôi đã nghe qua về vụ một gia tinh già bỏ thuốc độc vào ly ca cao của một người phụ nữ mang họ Hepzibah cỡ năm mươi năm về trước, thế nên cũng có chút dè chừng.

Sáng hôm sau, tôi qua căn nhà số chín, nơi bà Cabba sống. Tụi mèo ào ra, trông có hơi hung tợn, còn có cả mùi bắp cải từ căn bếp nhà bà.

"Cháu sang đây làm gì ?" Bà ấy cầm nồi bắp cải còn nóng trên tay.

"Cháu muốn hỏi về Laura, cái chị mà sống ở nhà số mười một ấy ạ" Tôi trả lời, lông tóc dựng đứng lên vì một con mèo chui qua khoảng cách giữa hai chân tôi.

"Cái cô đó hả ?" Bà đẩy đẩy gọng kính "Tự nhiên cuốn gói chuyển đi luôn, kể ra cũng vô trách nhiệm lắm, cô ta phải trông nom cháu đến tuổi trưởng thành mà"

"Vậy thì ai sống ở căn nhà kia ?" Tôi nhìn qua căn nhà số mười một đang sáng đèn.

"Một vợ chồng người Đài...gì ấy nhỉ... Đài Walt hả, ta cũng không hiểu cách phát âm của mấy người bên châu Á. Con của họ ngoan lắm, cỡ mười một mười hai tuổi hay gì đó...Mà, sao mấy tháng nay cháu không ở nhà ?"

"Cháu chuyển sang trường nội trú" Gãi gãi đầu, tôi trả lời "Họ có cho về nghỉ Giáng Sinh với Phục Sinh nhưng cháu không tiện về"

"...Được rồi, còn gì hỏi ta nữa không ?" Bà đảo đảo đống bắp cải nguội ngắt "Ta cần hâm nóng lại tụi này"

"Vâng, cảm ơn bà" Tôi chạy ra ngã tư đường. Kể cũng hơi lạ khi bà ấy lại không biết chính xác Laura bị làm sao, tôi chắc chắn rằng trí nhớ của bà Cabba rất tốt, vì bà có thể nhớ vị trí con thần lùn trang trí trước cửa nhà mình để bắt thóp tụi trẻ con hay chạy qua và làm đổ nó, kể cả khi chúng đã dựng lại con thần lùn.

Ban quản lý vẫn còn giữ lại một cái sân chơi nhỏ ở gần đó, tôi ngồi xuống, thầm cảm ơn vì người ta chưa chiếm dụng nó vào bất kỳ việc gì khác. Nhìn chung thì khu này vẫn luôn vắng trẻ con, vì chúng thường xuyên ở trong nhà và làm lễ đính hôn với TV hay video game. Internet cũng mới chớm nở trong  những năm này, nên tôi có thể tìm thấy vài chiếc máy tính trong thư viện Andersonian.

"Chị gì ơi ?" Một âm thanh lạ hoắc vang lên rất rõ ngay bên tai "Có cái gậy rơi ra từ túi áo chị"

"Cái gì ?" Tôi luống cuống cúi xuống nền cát, suýt nữa rơi ra khỏi xích đu đang ngồi. Đũa phép của tôi rớt ra thật, tôi lấy tay phủi phủi rồi nhét lại vào túi. Chắc là phải lau lại nó rồi, tôi muốn khóc quá.

"Cảm ơn...em ?" Tôi nhìn qua phía trước, có một cô bé mặc váy tím, chắc là nhỏ hơn tôi vài tuổi, kiểu tóc có chút phổ thông, nhìn giống người châu Á.

"Ừm, không sao ạ" Cô trả lời. "Cơ mà... chị là Eilander ? Các anh chị khóa trên thường xuyên bàn tán về chị"

"Tụi nó bảo tôi như thế nào ?"

"Mắt vàng rực, tóc đen" Cô bé nói "Em là Ngụy Mỹ Tâm, rất vui được gặp chị"

"Irenne Eilander" Tôi đứng dậy, dựa vào thành xích đu "Vừa trở về từ rừng rú Scotland"

"Chị đi học nội trú hay làm gì ở đó hả ?" Mỹ Tâm lại ngồi lên xích đu thay tôi " Hogwarts đúng không ?"

Tôi hơi hoảng hốt một tẹo, cơ mà không sao, có thể cô bé này đã được bố mẹ là phù thủy cho biết về Hogwarts. Chỉ mong là thế thôi, chứ nếu mà tôi hay ai đó lỡ làm lộ ra bí mật về thế giới phủ thủy thì chắc rằng tôi sẽ nhận một vé hầu tòa. Rồi còn cả lá thư sấm khỉ gió từ Bộ sẵn sàng hét vào mặt tôi nữa, mấy thứ đó bán đầy trong Hẻm  Xéo với giá rẻ bất ngờ.

"...Ha ha, đừng như vậy chứ" Mỹ Tâm nhìn tôi đang im lặng một cách cẩn trọng. "Em nhận thư muộn, cỡ ngày hai tháng chín, lúc đó đã nhập học rồi"

"Vậy thì có hơi tiếc nuối" Tôi để ý đến chân xích đu đâm vào cát. "Cũng không còn sớm rồi, về nhà đi"

"Chào chị" Cô bé vẫy tay, đi về phố Castle. Tôi không tự chủ được mà đi theo, mặc dù hoàn toàn có thể ở lại hoặc đi đâu đó cho tới sáng hôm sau.

Bây giờ tôi mới biết, cô bé đó sống ngay cạnh nhà tôi, đúng chỗ mà Laura đã gặp chuyện.  Bộ Pháp Thuật có thể đã sử dụng tới mưa thuốc Lú để tạm xóa trí nhớ về vụ sát hại đêm ngày hai mươi sáu tháng mười một, nhưng rõ ràng không thể chỉnh sửa ký ức cho cả một cộng đồng dân cư được. Nó yêu cầu một đội ngũ nhân viên khổng lồ với năng lực quá ư là xuất sắc, vì vậy nên vụ này có hơi mập mờ, và ban quản lý khu phố phải chắc chắn rằng Laura đã rời đi thì mới chuyển nhượng căn nhà cho gia đình Mỹ Tâm.

Chỉ có thể là thông tin trong báo không hề chính xác như tôi nghĩ

Nhìn qua từ khung cửa sổ nhà tôi cũng biết được rằng gia đình Ngụy Mỹ Tâm là một gia đình hạnh phúc, điều đáng chú ý là cha mẹ cô bé có vẻ trẻ hơn so với tuổi thật, tôi đã từng nghĩ rằng họ mới chỉ có hai mươi hai tuổi, mặc dù không phải người bản xứ nhưng phát âm tiếng Anh rất lưu loát. Tôi cảm thấy hơi lạ khi người châu Á bao giờ cũng trông trẻ hơn so với người châu Âu như một phép bù trừ cho dáng hình không được cao lớn của họ. Có vẻ họ đã định cư Anh từ rất lâu về trước, kiểu như đi du học chẳng hạn ?

Bữa nay bà Cabba lại có một phen khiếp đảm khi một người đàn ông quá đỗi to lớn lướt qua lướt lại ở đầu đường Castle. Nhìn đống râu tóc bờm xờm của ông ấy thì hầu hết sinh viên Hogwarts, bao gồm cả tôi đều biết được đây là Rubeus Hagrid, người giữ khóa của Hogwarts

May mắn rằng ông ta không dừng lại trước cửa nhà tôi hay ai đó, mà là nhà của Mỹ Tâm. Cũng không phải chịu cảnh cửa nhà bị húc tung vì gia đình cô bé đã biết trước và tiếp đón ông ta ngay ở mảng sân trước ít người qua lại. Từ Glasgow tới London khá xa đấy, tôi nghĩ rằng ông Hagrid sẽ dùng tới khóa cảng hay gì đó, chứ so với cỡ người này thì không có lò sưởi nào đáp ứng được đâu.

Con Snowy, một con cú đực mắt xanh lông trắng to bất thường lại thả vào mặt tôi một lá thư mời nhập học mới kèm theo danh sách tài liệu cần mua cho năm học thứ hai. Trừ bỏ đi sách bùa chú lớp hai của Miranda Goshawk thì tất cả các đầu sách còn lại đều được viết ra theo một cú pháp kiểu như 'làm việc x với đối tượng y' của Gilderoy Lockhart, làm tôi nghĩ rằng năm nay sẽ học về văn học thường thức .Tôi đã gửi thư hỏi Cedric và anh cũng trả lời rằng vào hai năm trước chính mình cũng học như vậy. Đừng là thế chứ, khả năng cảm thụ văn học của tôi kém lắm...

Ngày bốn tháng tám, tôi dùng bột Floo đi thẳng vào quán Cái Vạc Lủng. Ông chủ tiệm lại chào đón tôi một cách thân thiết, tiếp sau đó là gia đình nhà Weasley với mái đầu đỏ đặc trưng. Những đứa con của họ nhìn thấy tôi thì cũng không có mấy thiện cảm, vì vào năm học trước, tôi đã nâng Slytherin lên vị trí đồng hạng với nhà của họ và gây ra vài sự tranh chấp nhỏ, nhưng ông Weasley đã nhanh chóng lùa họ đi sâu hơn vào Hẻm Xéo. Tôi vào sau cùng, lượn đi mua dược liệu và đồ dùng cho năm học tới.

Tiệm Phú Quý và Cơ Hàn năm nay đông đúc quá thể, tôi nghĩ rằng mình nên tới tiệm đồ Secondhand mua sách cho vắng bớt, chỉ cần cẩn thận chọn lựa là có thể tìm ra một cuốn sách sạch sẽ. Nhưng mà tiệm đó lại hết hàng quá sớm, bởi vì số sách cần chuẩn bị đều là sách của Gilderoy Lockhart, một tác giả nổi tiếng trong những năm gần đây (thậm chí một số quyển còn có chữ ký của ông ta và được mua lại với giá cao gấp ba lần giá gốc). Vì vậy tôi đành cắn răng chen chân vào tiệm sách duy nhất còn bán hàng.

Tiếng máy ảnh chụp choẹt với ánh đèn flash lòe mắt xuất hiện khắp tầng trệt, còn có một chiếc bàn lớn, nơi một phù thủy có nhan sắc, trẻ trung đang ký sách cho cả một hàng người. Chắc đó là Gilderoy Lockhart, tôi cũng không có ý định mua quyển Cái Tôi Thầm Kín hay gì gì đó về đọc (thực ra tôi còn không biết ông ta là ai)

Tầng hai thì bớt đông đúc hơn, chỉ có vài nhân viên đang sắp xếp kệ sách, tất cả đều rất dày, duy chỉ có một hàng đầy những quyển sách mỏng, không, nó giống vở viết có dòng kẻ hơn của hãng Argentine, về căn bản giống y hệt những gì có ở thế giới của muggle.

"Cái hãng này làm ăn tốt nhỉ ?" Ai đó nói, nghe có vẻ khá quen thuộc. "Mặc dù tao không thích việc sao chép thiết kế của muggle, nhưng giấy viết có dòng kẻ quả thực rất tiện lợi"

"Malfoy ?" Tôi quay qua nhìn, thấy một mái tóc bạch kim bóng lưỡng, vuốt ngược về phía sau, với đôi mắt bạc và làn da trắng quá thể so với một đứa con trai.

"Gọi tao là Draco cũng được" Thằng nhóc đó trả lời.

Về vụ xưng hô tôi thoáng lắm (thực ra là tôi vốn tính đàn ông), thế nên việc xưng chị em mày tao bố con này nọ với người khác nó quá ư là bình thường. Ít nhất được gọi bằng tên thì coi như cũng khá lắm rồi. Malfoy vừa đi lại trên tầng hai vừa nhìn xuống từ lô gia không biết bao nhiêu lần, được một lúc thì chạy xuống tầng trệt nói chuyện với ai đó. Tôi tò mò đi theo, cậu ta lại dính lấy Potter nữa rồi...

Phần còn lại tôi cần làm là chọn và thanh toán tiền sách, để tiết kiệm thời gian chuẩn bị thì tiệm luôn xếp sách theo từng bộ để bán cho nhanh. Tôi nhét bộ sách dày cộp vào túi rồi đưa tiền, mặc dù tôi thừa sức viết đơn chuyển khoản nhanh gọn lẹ nhưng bài học tiết kiệm là không bao giờ thanh toán phi tiền mặt trừ khi bạn muốn chi tiêu không giới hạn và làm sạt nghiệp cả gia tộc. Với lại hầm bạc số 1313 đẹp quá, tôi không muốn nó đi với chủ mới đâu.

Mặc dù tôi đi cùng chuyến tàu với Mỹ Tâm, tuy nhiên vẫn không tiến vào Hogwarts bằng thuyền như năm ngoái. Đó là đãi ngộ cho học sinh năm nhất, để cho bọn trẻ có cơ hội trải nghiệm cái cách mà các nhà sáng lập tiến vào đây cả ngàn năm trước, dùng phép thuật kỳ diệu để tạo nên một Hogwarts đồ sộ như bây giờ. Học sinh năm hai trở lên tiến vào trường bằng xe ngựa, nhưng tôi chỉ thấy một bóng xám ở đầu xe, không hề giống một con ngựa bình thường.

Cảnh quan không thay đổi quá nhiều, vẫn là giáo sư McGonnagal nghiêm nghị đọc tên từng học sinh, vẫn là cụ Dumbledore với bộ áo sặc sỡ, vẫn là bầu trời đầy sao được gắn lên trần nhà. Tôi hứng thú nhìn lên phía dãy học sinh mới, Mỹ Tâm trong bộ đồng phục Hogwarts, vẻ mặt có phần lo lắng. Mặc dù tôi với cô bé không đến nỗi quá là thân thiết, nhưng cảm giác gặp được học sinh cùng trường ở quê nhà nó quá là thích thú, nếu vào được Slytherin thì quả thực không tồi.

Chiếc mũ quyết định rất nhanh, rống lên từ "Hufflepuff !", như bình thường sẽ xuống dãy bàn của nhà trong sự tiếp đón nồng nhiệt của các đàn anh đàn chị. Nhà Hufflepuff ngồi lẫn lộn vào nhau, Cedric ngồi ở giữa chỉ vỗ tay nhìn Mỹ Tâm, sau đó thì lại chờ thêm những học sinh khác.

Ngoài ra cũng không có gì khác biệt, huynh trưởng Yaxley vẫn dùng giọng điệu máy móc đọc bài diễn văn cho tụi trẻ năm nhất nghe. Một tương lai trắc trở đang chờ để hội đồng chúng.

Tôi ụp mặt vào gối ngay sau khi mở cửa phòng, cũng không màng đến việc thay quần áo

oOo

Sáng hôm sau, việc cứu giá mười điểm cho Slytherin hồi năm ngoái khiến tôi được thoải mái dùng bữa sáng với mọi người trong sự tự nhiên, cơ mà mọi tế bào trong cơ thể tôi đều đang nổi dậy để được ngủ tiếp, nhưng rốt cuộc cũng phải từ bỏ khi nghe tiếng thét từ bàn ăn nhà Gryffindor:

"... LÁ THƯ CỦA CỤ DUMBLEDORE TỐI HÔM QUA, MÁ THẤY BA CON CHẾT ĐI ĐƯỢC VÌ XẤU HỔ, BA MÁ ĐÂU CÓ DẠY CON CƯ XỬ NHƯ VẬY CHỚ, CẢ CON VÀ HARRY CÓ THỂ BỊ TAI NẠN CHẾT RỒI..." Một tràng quát tháo the thé của phụ nữ phát ra từ phong thư đỏ được gấp thành hình cái miệng đủ răng đủ lưỡi, lơ lửng trên đĩa ăn của Ron Weasley.

Bọn trẻ ai nấy đều bụm miệng cười. Tin tức lan nhanh như gió, Ron Weasley cùng Harry Potter lái một chiếc xe Ford Angelina được ông Weasley phù phép, không may được ngót mười ba muggle nhìn thấy, và thế là được một vé lên trang nhất. Cơ mà, mở thư sấm ở nơi công cộng có vẻ không ổn cho lắm. Weasley mặt đỏ như phao câu gà, dúi đầu xuống đất. Nhóm Slytherin năm hai hầu như đều rất đắc ý với kết cục này, ngoài cười cợt ra đều cố tình trêu đùa tổ Potter.

Sau khi thành thạo việc làm phép với đồ vật, chúng tôi đối tượng sang con vật. Granger hoàn tất biến bọ cánh cứng thành khuy áo màu xanh, Malfoy thành công biến ra cái khuy khắc gia huy Slytherin. Còn Weasley thì toang phải biết, đũa phép của cậu ta dường như đã gãy, phải cố định lại bằng băng dính, đầu đũa lại lòi ra mấy sợi lông bạch kỳ mã. Nhà Weasley không bủn xỉn đến mức không sắm được cho con trai một cây đũa phép, dám chắc rằng nó đã bị hỏng trong lúc cậu ta tới trường.

Tôi không biết xoay sở thế nào mà cũng có được một cái khuy màu đen, trông cũng đơn giản, vừa đủ để có thể may vào bộ đồng phục Hogwarts của tôi

Năm nay tôi vô cùng hứng thú học môn Dược Thảo ở nhà kính số ba. Giáo sư Ponoma Sprout là chủ nhiệm nhà Huffplepuff, một nữ phù thủy có phần mũm mĩm với mái tóc tơ bạc bị nén xuống bởi cái mũ chóp nhọn màu be. Tay bà lúc nào cũng dính đầy đất, hôm nay còn phải băng bó te tua, lại còn mắc mấy nhành cây nhỏ. Tôi ngầm đoán được rằng nhóm Potter đã xảy ra va chạm với cây liễu roi trong sân trường, báo hại bà phải chăm sóc lại nó.

Gilderoy Lockhart trông bớt trang trọng hơn so với lúc tôi gặp ông ta ở tiệm sách, nhưng mà vẫn khá nổi bật trong mắt các nữ sinh bởi vì vẻ ngoài ưa nhìn, chậc, tôi nghĩ nếu giáo sư Snape tập trung chăm sóc nhan sắc như Lockhart thì ổn đấy...

Bao nhiêu hứng thú về chính ông ta của tôi bay hết sạch sau tiết học đầu tiên. Phòng học vẫn không thay đổi quá nhiều, treo trên cao là một bộ xương của chim, cuối phòng học có bức tranh Gilderoy Lockhart tự họa bản thân theo hiệu ứng tranh trong tranh. Ngỡ đâu sẽ có một bài diễn văn cảm động về phòng chống hắc thuật nhưng không, ổng cho tụi nhóc làm một bài kiểm tra ba mươi phút với đề bài dở hơi kiểu như:

1. Màu yêu thích của Gilderoy Lockhart là gì ?

2. Tham vọng của Gilderoy Lockhart ?

.....

54. Sinh nhật của thầy Lockhart ? Ý tưởng quà sinh nhật tốt nhất để tặng thầy ?

Toàn bộ đề bài đều là về ông ta, tôi chắc chắn rằng năm nay sẽ không học được một miếng nào về phòng chống hắc thuật. Lần đầu tiên trong đời tôi bất lực đến mức phải bỏ giấy trắng, một điều quá ư là nhục nhã trong đời học sinh. Thôi thì đoán bừa câu đầu là tím oải hương với cả xanh đuôi công, mấy câu sau vẽ hươu vẽ vượn, đằng nào tôi cũng chẳng bị đúp lớp hay gì hết.

Đúng ba mươi phút sau, Lockhart thu bài lại rồi đọc ngay trước lớp. Nhìn điệu bộ của ổng bây giờ thì tôi có thể tự tin gọi ổng hai tiếng "chim công", bởi vì hiện tại trông Lockhart rất trịnh trọng và diêm dúa quá mức so với những giáo sư khác. Các cô gái đều có kết quả bài làm rất tốt, Lockhart đều nhiệt liệt tán dương, nhưng tới bài của tôi lại lắc lắc đầu, chắc là vì tôi điền tên lót của mình vào thay cho tên thật: Cygnius Eilander ?

Thú thật thì tên lót của tôi dài còn hơn cả đoàn tàu Hogwarts, nhưng mà để cho gọn nhẹ tiện lợi thì người ta rút ngắn cho thành Irenne Eileen Eilander, không thì mỏi mồm. Chính vì tôi trích cái tên lót của nam giới duy nhất ra làm tên giả nên Lockhart cũng không để ý mà săm soi gì nhiều, cũng không sao, thế càng tốt.

Sau đó thì may mắn được học một tí tẹo về chuyên môn. Lockhart lấy ra một cái lồng chứa những con yêu nhí Cornish ra, cũng chẳng giải thích tường tận gì về đặc tính hay cách phòng chống chúng mà thả ra ngay dưới cái mác "thực hành". Chúng có màu xanh, khỏe quá thể khi có thể xách Neville Longbottom lên cao, đập vỡ cửa kính, dốc những lọ mực viết lên đầu vài học sinh (may là tôi dùng bút tự bơm mực), làm hỏng vài bức tranh treo tường hay vứt đũa phép của Lockhart ra ngoài.

Tôi chờ lúc tụi yêu nhí tập trung vào đầu lớp học, nhanh chóng thu dọn đồ, mở cửa rời lớp học.

Tôi vừa trốn ra ngoài lớp thảo dược, một phát liền bị ai đó gô cổ.

"Trốn học hả ? Chơi lớn đấy" Được rồi, với kiểu nói chuyện bố láo như thế thì là Marcus Flint. Ổng đang tính bắt tôi đi tập Quidditch. "Chiều nay có trống tiết không ?"

"Có, tuyển thành viên cho Quidditch hả đội trưởng ?" Tôi thầm tiếc thương cho đôi giày bị kéo đi xềnh xệch theo phần cơ thể còn lại, nhất là phần cổ đang nằm trong một cánh tay của Flint. Cỡ mấy tháng trước thôi, Aldous Yaxley đã ném cho tôi cả chục tờ đơn xin tham dự đội Quidditch kèm theo một nùi tài liệu, tới giờ tôi vẫn chưa đọc hết.

"Về căn bản là vậy" Flint kẹp cổ tôi xách qua hành lang gần lớp biến hình, rồi cả sân tập cũ hồi năm nhất, theo một lối đường mòn tới mảng sân to đùng.

Ở đó có kha khá người, chủ yếu là thành viên đội Quidditch cũ, còn có vài người nhà Slytherin khác. Huynh trưởng Yaxley xem ra khá đắc ý khi tôi chấp nhận tham gia mô hình đa cấp- nhầm, đội Quidditch của ổng với Flint một cách bắt buộc, vì hai ổng luôn cố xách tôi vào đội cho bằng được.

Đồng phục thể thao của nhà Slytherin ngoài màu sắc thì cũng không khác gì so với đồng phục các nhà khác. Có ba người tham gia ứng tuyển vị trí truy thủ, bao gồm tôi, Adrian Pucey và Graham Montague. Tùy trường hợp mà người bị thừa ra có thể sẽ bị sút ra khỏi đội, hoặc là lùi về hàng dự bị, bởi vì riêng Marcus Flint cũng đã chiếm một vị trí truy thủ chính.

Đội trưởng sử dụng một kế hoạch tuyển chọn để rút ngắn thời gian, tức là tái mô phỏng một trận Quidditch theo một cách mới lạ: các thủ quân tham gia ứng tuyển thay phiên bảo vệ ba cột gôn của một nửa sân đấu, ba truy thủ tranh bóng để giành lấy điểm, tầm thủ bay xung quanh kiếm bóng Snitch, hai tấn thủ chọn người mình muốn bảo vệ và sử dụng gậy đánh bóng để thực hiện công việc của mình. Hai trái Bludger được thay bằng hai quả cầu bằng cao su lơ lửng, cầu thủ ứng tuyển dùng chổi Sao Xẹt có sẵn ở trường, còn lại đều vẫn giữ nguyên như cũ.

Chỉ từng ấy thì vẫn bình thường, nhưng cái khó là Flint bắt các truy thủ lặp đi lặp lại các trận đấu với từng thành viên ứng tuyển khác nhau. Vì thế nên dù có hăng sức đến mấy thì thể lực của các cầu thủ đều nhanh chóng bị bào mòn, tôi lấy râu của cụ Dumbledore ra thề rằng đó hoàn toàn là kế sách của Flint, dùng để thử sức với sự bển bỉ của từng người.

Tôi là con gái nên có vẻ hơi lép vế so với hai ứng viên còn lại, đều là nam và còn học trên tôi một năm. Flint chọn thủ quân là Bletchey, tức là vẫn giữ nguyên như năm ngoái. Tấn thủ mới là Lucian Bole và Pegerine Derrick, vì huynh trưởng Yaxley cùng bạn chí cốt của ổng đã lùi về hàng dự bị. Tầm thủ năm nay lại là Draco Malfoy, cậu ta dường như sắp trở thành stalker của Potter rồi.

Truy thủ của Slytherin đã định sẵn một người là Marcus Flint, sau đó là Graham Montague, cuối cùng là tôi. Adrian Pucey về chung hội với Yaxley, Flint còn có ý định tìm thêm một người nữa.

Về căn bản cũng đã xong, chúng tôi rời sân đấu trước khi đội Hufflepuff đến.

oOo

Trước Halloween, đội còn có thêm một buổi tập nữa, kết hợp với thời tiết dở hơi của nước Anh và dịch cúm A cúm B vừa càn quét qua Hogwarts khiến cho nhiều người phát chán, cơ mà cũng hóa thành cảm giác vui tươi không tả nổi vì phú ông Lucius Malfoy, cha của Draco đã đầu tư mua hẳn chục cái chổi Nimbus 2001 mới cóng. Và thế là cả đội ngay tức tốc chuyển buổi tập về ngay chiều hôm đó dưới sự ân chuẩn của giáo sư Snape. Tôi cảm thấy ông ấy đối với nhà khác giống như mẹ kế với Cinderella, còn với Slytherin thì như cha đỡ đầu với đàn con, mặc dù cách đối xử không quá lộ liễu.

Tụi cầu thủ húp vội tô cháo yến mạch rồi phi thẳng ra ngoài sân, tay nâng niu bảo bọc cây chổi còn chưa có lấy một vết xước.

Marcus Flint trong lúc háo hức với cây chổi mới cũng không để ý rằng đội nhà Gryffindor đã đăng ký sân tập, còn chính giáo sư Snape thì cố tình bỏ qua. Vì vậy bây giờ, trên sân tập đã có cỡ bảy tám người mặc đồng phục màu đỏ đang dàn xếp đội hình, vài người còn ở trên cao.

Tranh chấp tất nhiên diễn ra, bởi vì xưa nay Gryffindor và Slytherin có quan hệ không tốt, thêm cả khúc mắc ngày hôm nay thì đã tạo ra tranh cãi rất lớn. Draco sỉ nhục Granger là "máu bùn", nhưng về căn bản đối với tôi, một con bé mặt chai như đá, theo chủ nghĩa "trust no one, even yourself" thì cái cụm từ đó nó cũng chỉ như nước chảy qua túi nilon mà thôi. Nhưng cụm từ đó cũng không có tác dụng tương tự với người khác, vì chính Weasley đã nổi đóa, trong phút bốc đồng định nguyền Malfoy. Cây đũa phép gãy của cậu ta phản tác dụng khiến cho chính Weasley nôn thốc nôn tháo, không phải nôn ra cái này cái nọ mà là nôn ra sên (ít nhất Weasley không nôn ra bữa trưa của cậu ta, nếu không tôi sẽ nôn theo đó). Cả đội Gryffindor buộc phải rời sân tập để xách Weasley vào bệnh thất, đằng sau là tụi Slytherin đang cười rất to.