Nhà ăn lớn ở cơ quan đã bị hủy bỏ, nhưng nhà ăn của các đội sản xuất ở nông thôn vẫn phải tiếp tục duy trì, không tổ chức thì không được. Lương thực trong nhà đã bị đội sản xuất thu gom hết, trong nhà không còn một hạt gạo hay một cọng rau, không ăn ở nhà ăn thì ăn gì?

Họ không giống như ở thành phố, hàng tháng được phát lương thực, nhà ăn lớn đóng cửa, họ vẫn có lương thực để sống qua ngày.

Cứ cùng nhau làm, cùng nhau ăn thôi, dù sao ăn ở nhà cũng không no.

Nhà ăn của đội sản xuất dù khó khăn cũng phải tiếp tục hoạt động, không còn cách nào chia lương thực cho các xã viên nữa.

Không còn lương thực, đội sản xuất nhờ công xã giúp đỡ, công xã báo lên cấp trên, nhưng chỉ nhận được chỉ thị trước mắt phải cố gắng tự khắc phục.

Sau khi bước vào tháng mười hai, trật tự cuộc sống của mọi người cơ bản đã trở lại bình thường.

Liền sau đó, khắp nơi trên cả nước đều báo tin vui, sau bao nhiêu gian khổ, toàn dân đã vượt chỉ tiêu, hoàn thành nhiệm vụ luyện thép trước thời hạn!

Tin tức này khiến mọi người phấn khích vô cùng, ai ai cũng nở nụ cười hân hoan và tự hào.

Đây không chỉ là một chiến thắng về số lượng, mà còn là kết quả của sự nỗ lực chung của toàn thể quốc dân.

Cố Hành cũng về nhà vào một buổi tối.

Tô Chiêu Chiêu vừa thấy anh liền ôm chầm lấy.

Cố Hành một tay xách hành lý, một tay ôm lấy cô: "Trên người anh bẩn lắm."

Tô Chiêu Chiêu càng ôm chặt hơn.

Cố Tưởng và Cố Niệm khoác áo chạy ra ngoài, trông thấy cảnh tượng này.

Hai anh em đưa tay che mặt, để lộ đôi mắt nhìn lén, vừa nhìn vừa cười thầm.

Cố Hành trừng mắt nhìn họ một cái.

Cố Tưởng bỏ tay xuống: "Con đi đun nước cho ba tắm."

Cố Niệm chạy theo sau: "Con cũng đi."

Tô Chiêu Chiêu không sợ bọn trẻ cười, cười thì cười, chúng lớn rồi, cũng sẽ không đi nói lung tung.

Dù có nói cô cũng không sợ, hai vợ chồng yêu thương nhau thì sao nào.

Bên ngoài lạnh, ôm một lúc, Tô Chiêu Chiêu buông anh ra, cả hai vào nhà.

Cố Hành mặc áo khoác quân đội, vừa vào nhà liền cởi áo, thay một đôi giày đi trong nhà.

Đôi giày anh mang về dính đầy bùn, Tô Chiêu Chiêu đem ra ngoài để, đợi ngày mai sẽ chà sạch.

Nhân lúc bọn trẻ đang đun nước trong bếp, hai vợ chồng mỗi người một câu kể chuyện xảy ra gần đây.

Cố Hành ở trên núi, nhiều chuyện không nắm rõ, ví dụ như việc nhà ăn công cộng bị hủy bỏ.

"Không ăn chung nữa à?"

"Không, không tổ chức được nữa."

Cố Hành gật đầu: "Anh nghĩ chắc cùng lắm kéo dài được hai, ba tháng."

Thật vậy, vừa đúng ba tháng.

"Giờ lương thực không vấn đề gì chứ?" Cố Hành hỏi.

"Lương thực hiện tại chưa bị cắt giảm, nhưng ở trạm lương thực, gạo mịn rất ít, mỗi ngày chỉ cung cấp số lượng hạn chế, chủ yếu là lương thực thô." Tô Chiêu Chiêu biết, đây mới chỉ là khởi đầu, thảm họa thực sự còn chưa đến.

Cố Hành gật đầu, chân mày cau lại sâu hơn: "Chờ năm sau vụ mùa về chắc sẽ ổn hơn."

Tô Chiêu Chiêu mím chặt môi.

Nước đun xong, Cố Niệm gọi Cố Hành đi tắm.

Tô Chiêu Chiêu đưa anh bộ quần áo sạch.

Sau khi tắm xong, lên giường, Cố Hành liền tiến tới.

Tô Chiêu Chiêu đưa tay đẩy n.g.ự.c anh: "Anh không mệt à?"

"Chỉ một lần thôi." Nói xong liền hôn cô.

Đến nửa đêm, Tô Chiêu Chiêu mệt mỏi đ.ấ.m anh, một lần cái gì, rõ ràng là nhiều lần!

...

Cuộc sống đã trở lại bình thường, chuyện xem mắt của Chu Kiến Quốc và Chu Xuân Yến cũng đã được đưa vào lịch trình.

"Ngày kia là ngày nghỉ, cả bộ đội và nhà máy đều nghỉ, hẹn hai người họ ra ngoài, gặp nhau ở thành phố."

Tô Chiêu Chiêu gật đầu: "Được, vừa hay mai em phải đi chi nhánh ở khu công nghiệp, em sẽ nói với cô ấy."

"Vậy em nghĩ nên hẹn ở đâu?"

Tô Chiêu Chiêu suy nghĩ: "Công viên đi, công viên tiện, để họ gặp nhau ở cổng, phần còn lại mình không cần lo, để họ tự xúc tiến."

Vương Xuân Hoa mừng rỡ: "Được."

Hôm sau đến chi nhánh, sau khi xong việc, Tô Chiêu Chiêu liền đến nhà máy cơ khí.

Cô không phải là nhân viên của nhà máy, không có ai dẫn vào, chỉ có thể đứng ở cổng bảo vệ nhờ bảo vệ gọi người giúp.

"Chu Xuân Yến ở phòng tài vụ phải không?"

"Đúng, phiền anh gọi giúp tôi, nói là bạn cô ấy đến tìm."

Bảo vệ thấy cô có chút quen mắt, nhưng nghĩ mãi không ra, không phải nhân viên nhà máy, hình như cũng không phải thân nhân.

Không nghĩ ra thì không nghĩ nữa, anh ta ngẩng đầu lên vừa kịp thấy có người đi vào, liền gọi: "Ê ê! Đồng chí Tiểu Vương, đợi chút. Có người tìm đồng chí Chu Xuân Yến ở phòng tài vụ."

Người đàn ông được gọi là Tiểu Vương quay đầu lại, nhìn Tô Chiêu Chiêu hai lần, sau đó mắt sáng lên: "Là cô à!"

Tô Chiêu Chiêu mỉm cười, cũng nhận ra anh: "Là tôi."

Tiểu Vương này là người cô đã gặp khi giúp phòng tài vụ kiểm tra sổ sách vài tháng trước.

Lúc đầu anh ta không tin tưởng năng lực của cô, rất phản đối việc Chu Xuân Yến đưa người ngoài vào phòng tài vụ.

Nhưng sự phản đối đó nhanh chóng tan biến khi Tô Chiêu Chiêu phát hiện vấn đề sổ sách, sau đó anh ta còn muốn xin cô chỉ dạy, nhưng bị Chu Xuân Yến đuổi đi.

Tiểu Vương nói: "Cô tìm Chu Xuân Yến à, tôi đưa cô vào, cô ấy đang ở văn phòng."

"Được, cảm ơn anh."

Tiểu Vương khoát tay: "Không có gì, lần trước cô đã giúp phòng chúng tôi một việc lớn, nếu không tìm ra được vấn đề, cả phòng đều bị liên lụy, bị cắt lương đã là nhẹ, chỉ sợ bị cắt chức..."

Nói đến đây, anh ta không nói tiếp nữa, vội vàng chuyển sang chuyện khác: "Cô đến tìm cô ấy có việc gì vậy?"

Tô Chiêu Chiêu vừa đi vừa đáp: "Cũng không có việc gì lớn, vừa hay đến bên này, lâu rồi không gặp, tiện thể ghé thăm cô ấy."

"Không phải hai người là bạn học sao? Không gặp ở trường à?"

"Gần đây mọi người bận rộn, tạm dừng học, tháng này chưa có lớp nào bắt đầu."

"Đúng vậy, ai cũng bận. Tôi quên mất..."

Vừa nói chuyện, rất nhanh đã đến nơi.

Tô Chiêu Chiêu không lên lầu: "Phiền anh gọi cô ấy xuống giúp tôi."

"Được, cô đợi chút."

Tiểu Vương lên lầu, Chu Xuân Yến nhanh chóng xuống.

"Chiêu Chiêu!" Chu Xuân Yến vừa nhảy vừa chạy xuống, có vẻ tâm trạng rất tốt.

"Có chuyện vui gì à?"

"Gặp chị đã là chuyện vui rồi." Miệng cô ấy ngọt ngào.

Tô Chiêu Chiêu cười nói: "Xem ra em biết hôm nay chị đến tìm em là vì chuyện gì rồi."

Chu Xuân Yến sững lại một chút: "Không phải là chị lâu rồi không gặp em, nhớ em à?"

"Đúng, chị nhớ cô. Nhưng không chỉ có chị, còn có người khác cũng nhớ cônha."

Lúc này Chu Xuân Yến mới phản ứng, mặt lập tức đỏ lên: "Thực ra thím Vương có thể tự đến nói với em mà, không cần chị mất công phải đến tận nơi một chuyến thế này."

"Người ta sợ em ngại, cũng muốn chính thức một chút."

Tô Chiêu Chiêu kéo cô ấy ngồi xuống bên bồn hoa: "Bên kia muốn nhân dịp ngày nghỉ cuối tuần này để hai người gặp mặt, em thấy thế nào?"

Chu Xuân Yến chớp mắt: "Cuối tuần này chúng ta không có lớp à?"

"Không có, thời khóa biểu không thay đổi, chị đã xem rồi, nếu không thì đã không sắp xếp vào ngày mai."

Mặt Chu Xuân Yến đỏ lên: "Vậy được, gặp ở đâu?"

"Công viên thế nào?"

Chu Xuân Yến gật đầu.

Ngày nghỉ này, từ sáng sớm, Vương Xuân Hoa đã kéo Chu Tiểu Quân ra khỏi giường: "Mau đi ra khu trại xem thử xem, xem anh con đã về chưa."

Chu Tiểu Quân đang ngủ ngon, bị mẹ đánh thức dậy, trong lòng đầy bực bội vì bị gọi dậy, lăn lộn trên giường mấy vòng: "Ôi dào, anh con đâu phải không có chân, có gì mà phải đi xem chứ."

Vương Xuân Hoa trừng mắt, vỗ một cái vào m.ô.n.g nó: "Đừng có nói nhảm, mau đi xem thử, về rồi mới được ăn sáng."

Bà ném bộ quần áo ở cuối giường cho nó, rồi đi ra ngoài.

Chu Chính ủy đang đánh răng trong sân, Vương Xuân Hoa vừa thấy ông thì cằn nhằn: "Nhà có phòng không ở, lại đi chen chúc ở ký túc xá, chẳng hiểu nó nghĩ gì nữa."

Cái nhà to thế này, cả nhà ở chung với nhau thì tốt biết bao.

Chu Chính ủy liếc bà một cái, nhổ nước bọt trong miệng ra: "Lính chưa kết hôn, không ở ký túc xá thì ở đâu? Con đã được điều về như ý của bà rồi, sao bà vẫn lắm lời thế."

Vương Xuân Hoa đảo mắt: "Nếu không điều về, sợ là đến ba mươi mấy cũng không lấy được vợ! Lấy vợ sinh con rồi, sau này cháu trai cũng để mình tôi bế à? Nhà này, trong ngoài đều chỉ có mình tôi lo, ông lo cái gì? Chỉ biết mở miệng nói, hôm nay Kiến Quốc đi xem mắt, đối tượng xem mắt ông có hỏi câu nào không? Trong nhà này, có việc gì ông lo lắng chưa?"

Chu Chính ủy im lặng, ông chỉ nói một câu mà lại bị cằn nhằn nhiều thế.

Ông không nói nữa, được chưa?

Quay đầu lại thấy Chu Tiểu Quân vẫn chưa ra ngoài, Vương Xuân Hoa lại hét lên một tiếng: "Chu Tiểu Quân, mau lên!"

Chu Tiểu Quân ngáp dài, tựa vào khung cửa không muốn đi: "Mẹ, hôm nay con có thể vào thành phố cùng anh con không?"

"Không được! Anh con đi xem mắt, con theo làm gì? Làm cột điện à!"

"Con đã lâu rồi không vào thành phố."

"Mẹ còn lâu chưa vào thành phố hơn con, mẹ đã nói gì chưa, mau đi!"

Chu Tiểu Quân không đạt được câu trả lời như mong muốn, vừa đá vừa thở dài ra cửa.

Đi được nửa đường thì gặp anh trai. Chu Tiểu Quân lập tức chạy lên: "Anh, hôm nay anh cho em vào thành phố với anh được không? Em đảm bảo không làm phiền anh xem mắt."

Chu Tiểu Quân nói to, khiến người qua đường đều quay lại nhìn, Chu Kiến Quốc tức giận đưa tay bịt miệng nó: "Câm miệng!"

Thế này thì tốt rồi, chẳng mấy chốc cả khu gia đình sẽ biết hôm nay anh ta vào thành phố đi xem mắt.

Đến lúc đó gặp ai cũng hỏi kết quả...

“Ưm ưm ưm…”

Nhà Tô Chiêu Chiêu hôm nay cũng chuẩn bị vào thành phố. Mấy tháng nay bận rộn nhiều, ít thời gian nghỉ ngơi, ngày nghỉ cũng phải làm việc, cả nhà lâu rồi không vào thành phố, sắp đến Tết Nguyên đán, chắc chắn ở cửa hàng bách hóa có nhiều hàng mới.

Tiện thể hôm nay vào thành phố mua thêm đồ.

Ăn sáng xong, cả nhà Tô Chiêu Chiêu dọn dẹp rồi ra ngoài, đúng lúc gặp Vương Xuân Hoa và họ tiễn Chu Kiến Quốc ra ngoài.

Hôm nay Chu Kiến Quốc mặc quân phục, đội mũ quân đội, trông vừa oai phong vừa đẹp trai!

Vương Xuân Hoa vừa dặn dò, vừa kéo chỉnh áo cậu ta: "…Gặp con nhà người ta thì nhớ mua đồ ăn uống, đừng keo kiệt. Nếu nói chuyện vui, buổi trưa mời người ta ăn ở nhà hàng quốc doanh, chiều tiện thể xem một bộ phim."

Nếu thực sự như vậy, chắc chuyện sẽ thành.

Chu Kiến Quốc tai ong ong, từ lúc ăn sáng đã bị mẹ cằn nhằn, đến giờ vẫn chưa dứt.

Mặt anh đỏ bừng, liếc nhìn người nhà Cố Hành một cái, vội nói: "Mẹ, con biết rồi, mẹ cứ yên tâm."

Vương Xuân Hoa nói: "Mẹ cũng muốn yên tâm, chỉ sợ con lại như lần trước, công cốc."

Tô Chiêu Chiêu đứng hóng náo nhiệt: "Đi thôi, xe buýt sắp đến rồi."

Chu Tiểu Quân thấy Cố Tưởng và Cố Niệm cũng muốn vào thành phố, liền mè nheo với mẹ: "Con cũng muốn đi, mẹ cho con đi đi, con đi cùng thím Tô, con không làm cột điện của anh đâu."

"Không được!" Vương Xuân Hoa từ chối thẳng thừng.

Chu Kiến Quốc thấy em trai đáng thương, ra hiệu bằng tay cho nó.

Chu Tiểu Quân chớp mắt, hiểu ý.

Nó lập tức thôi tỏ vẻ đáng thương: "Không đi thì không đi, con ra ngoài tìm người khác chơi, mẹ đừng tìm con nhé, hừ!"

Vương Xuân Hoa mặc kệ nó.

"Được rồi, các con mau ra xe đi, mẹ không làm mất thời gian của các con nữa."

Chu Kiến Quốc vẫy tay, theo sau cả nhà Cố Hành ra trạm xe chờ.

Không lâu sau, xe buýt đến, Chu Tiểu Quân từ bụi cỏ ven đường nhảy ra.

Cố Niệm giật mình: "Cậu chạy đến đây từ lúc nào vậy?"

Rõ ràng lúc nãy thấy cậu ta đi theo hướng ngược lại mà.

Xe vừa dừng lại, Chu Tiểu Quân không kịp trả lời câu hỏi, vội leo lên xe, ngồi xuống rồi mới nói: "Tớ có đường tắt chứ sao!"

Cố Tưởng quay đầu hỏi: "Cậu đi cùng chúng tôi vào thành phố, buổi trưa thím Vương không thấy cậu thì làm sao?"

Chu Tiểu Quân vẫy tay: "Yên tâm đi, mẹ tớ không thấy tớ, chắc chắn biết tớ đi cùng anh vào thành phố rồi."

Cố Tưởng: "…Cậu về sẽ bị đánh đấy."

Chu Tiểu Quân: "…Đánh tớ thì tớ chạy, tớ đâu có ngu."

Chu Kiến Quốc đưa tay vò đầu em trai, làm tóc nó rối bù.

Chu Tiểu Quân tức giận vùng vẫy trong lòng anh ta.

Xe buýt nhanh chóng vào thành phố, cả nhóm đổi sang xe buýt nội thành ở bến xe.

Trạm Công viên Nhân dân là trạm trước của cửa hàng bách hóa, Chu Kiến Quốc phải xuống trước họ một trạm. Mấy trạm trước khi xuống, Tô Chiêu Chiêu nhắc: "Để Tiểu Quân đi với chúng tôi đi, tránh làm phiền hai người. Nhớ kỹ nhé, cô gái cầm báo Chu Hải là người cậu phải gặp."

Chu Kiến Quốc gật đầu, hỏi Chu Tiểu Quân: "Em đi với anh hay đi với thím Tô?"

"Không đi với anh, em nói rồi, không làm cột điện."

Hẹn hò có gì hay ho mà xem chứ?

Cậu muốn đi dạo cửa hàng bách hóa!

Chu Kiến Quốc lấy tiền từ trong túi ra, đếm hai đồng rồi đưa phiếu lương thực cho em, nhỏ giọng dặn: "Muốn ăn gì thì tự mua, buổi trưa nếu ăn ngoài thì đừng để thím Tô phải trả tiền cho em."

Chu Tiểu Quân cầm tiền gật đầu, mắt sáng rực lên, hai đồng! Anh thật tốt!

"Thím Tô, chú Cố, làm phiền chú thím rồi, lúc cô chú về cứ đưa nó về trước là được, cháu không đi tìm nó nữa."

Cố Hành gật đầu: "Cứ nói chuyện vui vẻ nhé."

Mặt Chu Kiến Quốc nóng bừng, gãi gãi sau đầu: "Vâng."

Chu Kiến Quốc xuống xe, nhìn xe buýt đi xa, cúi đầu nhìn lại mình, nhanh chóng chỉnh lại quân phục, kéo quân phục cho thẳng thớm, chỉnh lại mũ trên đầu, rồi mới đi về phía cổng công viên Nhân dân.

Đến cổng, anh nhìn quanh một lượt, không thấy nữ đồng chí nào cầm báo, lại giơ tay nhìn đồng hồ, còn khoảng mười lăm phút nữa mới đến giờ hẹn.

Vì là ngày nghỉ, sau mấy tháng bận rộn, cuộc sống của người dân lại trở lại bình thường, nên hôm nay công viên đặc biệt đông người ra vào.

Chu Kiến Quốc mặc quân phục, đứng thẳng tắp trước cổng công viên, trông đẹp trai như một bức tranh, thu hút không ít ánh mắt của người qua đường.

Các học sinh đi theo nhóm, phụ huynh dắt con, những người già không có việc gì làm.

Gần như ai đi qua cũng phải liếc nhìn anh một cái, khiến Chu Kiến Quốc cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, ánh mắt của người khác rơi lên người anh, như bị đưa lên giá treo cổ.

Sớm biết thế không nên nghe lời mẹ, đáng lẽ nên mặc đồ thường như chú Cố.

Khi anh đang suy nghĩ có nên tìm một góc vắng để trốn không, thì một nữ đồng chí trẻ tay cầm tờ báo đi đến trước mặt anh: "Anh là đồng chí Chu Kiến Quốc phải không?"

Chu Kiến Quốc vô thức đứng thẳng hơn, mắt nhìn chằm chằm vào cô gái trước mặt, nghiêm túc như đang báo cáo công việc: "Chào cô, tôi là Chu Kiến Quốc. Cô là đồng chí Chu Xuân Yến phải không?"

Chu Xuân Yến bị ánh mắt anh nhìn đến đỏ mặt, cô dời ánh nhìn đi, giơ tờ báo Hải Thành trong tay lên: "Anh nói thử xem?"

Nói xong, cô lại liếc nhìn anh một cái.

Chiêu Chiêu không nói dối nha.

"Không biết giờ họ gặp nhau chưa, nói chuyện thế nào rồi." Tô Chiêu Chiêu vừa đi dạo trong cửa hàng bách hóa, vừa thì thầm với Cố Hành.

Ánh mắt của Cố Hành rơi vào chiếc áo bông màu xanh da trời nhạt treo trên tường ở quầy quần áo gần đó: "Giờ này chắc chắn gặp rồi. Em đã tạo điều kiện, còn thành hay không thì phải xem họ thôi, đừng lo lắng nữa."

Anh chỉ tay lên: "Em thấy chiếc áo bông đó thế nào?"

"Chiếc nào?" Tô Chiêu Chiêu nhìn theo hướng tay anh chỉ, gật đầu: "Màu khá đẹp."

"Em mặc vào chắc sẽ rất đẹp, tôn da lắm."

Tô Chiêu Chiêu liếc anh một cái, cười tươi: "Vậy anh mua cho em đi."

Cố Hành mỉm cười: "Mua!"

Chu Tiểu Quân nhỏ giọng hỏi Cố Tưởng: "Bố mẹ cậu lúc nào cũng buồn nôn như vậy à?"

Cố Tưởng liếc cậu ta một cái: "Đây gọi là tình cảm tốt."

Chu Tiểu Quân sửa lời: "Bố mẹ cậu lúc nào cũng tình cảm tốt vậy à?"

Cố Tưởng hếch nhẹ cằm: "Tất nhiên, bình thường mà, nhà cậu không như vậy sao?"

Chu Tiểu Quân suy nghĩ một lúc: "Mẹ tớ chắc sẽ nói: "Đẹp cái gì mà đẹp!" Còn bố tớ sẽ nói: "Mua cái búa!""

Cửa hàng bách hóa vào ngày nghỉ đông người hơn bình thường, mỗi quầy đều chật kín khách.

Quầy quần áo cũng không ngoại lệ, thấy có người rời đi để lại chỗ trống, Cố Hành nhanh chóng bước tới đứng trước quầy: "Làm ơn cho tôi lấy chiếc áo bông ở kia."

"Chiếc nào?" Nhân viên bán hàng không ngẩng lên, tay vẫn bận ghi hóa đơn cho khách khác.

Cố Hành: "Chiếc áo bông dài màu xanh xám dành cho nữ."

Nhân viên bán hàng: "À, chiếc màu xanh da trời nhạt đó à, đợi chút."

Nhân viên đưa hóa đơn cho khách xong, liền lấy chiếc áo bông cho anh.

Cố Hành nhận lấy, đưa cho Tô Chiêu Chiêu thử.

Tô Chiêu Chiêu cởi áo khoác ngoài, mặc chiếc áo bông vào, xoay một vòng: "Thế nào?"

Cố Hành gật đầu.

Cố Tưởng và Cố Niệm hưởng ứng ngay: "Đẹp lắm!"

Chu Tiểu Quân cũng hùa theo: "Thím Tô mặc đẹp lắm! Trông như tiên nữ vậy!"

Tô Chiêu Chiêu nhịn cười: "Thật không dám nhận, Chu Tiểu Quân, cháu nói quá rồi đó."

Chu Tiểu Quân gãi đầu cười ngượng.

Sau khi mua áo bông, họ tiếp tục dẫn bọn trẻ đi dạo quanh cửa hàng, mua không ít đồ.

Tô Chiêu Chiêu định tìm Chu Xuân Mai chào hỏi, nhưng thấy đông người quá nên bỏ qua.

Ra khỏi cửa hàng, bụng họ đã đói cồn cào.

"Ăn trước đã, ăn xong rồi đi dạo tiếp, sau đó về nhà."

"Được, qua nhà hàng quốc doanh đối diện đi." Tô Chiêu Chiêu nói.

Hai vợ chồng dẫn ba đứa trẻ qua đường đến nhà hàng đối diện.

Vào nhà hàng, họ đến quầy gọi món, Tô Chiêu Chiêu ngẩng đầu nhìn bảng thực đơn hôm nay...

"Chỉ có mì thôi à?"

Nhân viên phục vụ vẫn là cô gái trước đây, Tô Chiêu Chiêu còn nhớ.

"Còn chê mì à? Đây là lương thực tinh đấy, có mì ăn là tốt rồi, có muốn ăn không? Không thì lát nữa mì cũng hết."

Cố Hành và Tô Chiêu Chiêu nhìn nhau: "Ăn, làm ơn cho một tô ba lạng, bốn tô hai lạng mì."

Nhân viên cúi xuống ghi hóa đơn, Tô Chiêu Chiêu chuẩn bị trả tiền, thì thấy Chu Tiểu Quân đã đặt tiền và tem phiếu của mình lên quầy.

Cố Hành nói: "Không cần cháu trả, một bát mì thôi, chú Cố mời được."

Chu Tiểu Quân lắc đầu: "Không được, anh cháu đưa tiền cho cháu rồi, nói là ăn uống phải tự trả tiền."

Cố Hành cầm tiền và tem phiếu nhét vào túi áo cậu, vỗ vai: "Lần sau cháu tự trả."

Tô Chiêu Chiêu cười trả tiền, cả nhóm tìm một bàn trống ngồi xuống.

Mì được phục vụ rất nhanh, Tô Chiêu Chiêu lấy bánh quẩy đã mua ở cửa hàng ra, mỗi người một miếng, để ngâm vào nước mì.

Ăn được một nửa, bánh quẩy đã ngấm mềm, Cố Niệm cắn một miếng: "Mẹ ơi, bánh quẩy ngâm nước mì ngon quá!"

"Ngon đúng không." Tô Chiêu Chiêu cũng thích ăn kiểu này, ngày trước ăn lẩu cay cô luôn gọi bánh quẩy và dầu cháo quẩy cho vào nồi nấu.

Nghĩ đến lẩu cay, cô lại thấy thèm.

Chu Tiểu Quân ăn ngon lành, cậu lớn lên ít khi được ra ngoài ăn quán, số lần đi ăn ngoài chắc đếm trên đầu ngón tay.

Trẻ con là vậy, ăn cơm nhà nhiều, lại thấy cơm quán ngon hơn.

Ăn xong, Tô Chiêu Chiêu và Cố Hành vừa đi vừa bàn nhau còn cần mua thêm gì, trong lúc sơ ý, Chu Tiểu Quân đã biến mất.

"Chu Tiểu Quân đâu?" Tô Chiêu Chiêu quay lại không thấy cậu, hỏi Cố Tưởng.

Cố Tưởng nhìn quanh, chỉ tay: "Ở kia."

Không xa lắm, Chu Tiểu Quân đang chạy tới với vài xiên kẹo hồ lô trên tay.

Khi cậu đến gần, liền đưa từng xiên kẹo cho Tô Chiêu Chiêu và mọi người.

Cố Hành nhướn mày: "Chú cũng có phần à?"

Chu Tiểu Quân gật đầu: "Chú Cố mau cầm đi." Cậu đưa kẹo cho Cố Hành, vỗ ngực: "Cháu mời! Chú mời cháu ăn mì, cháu mời chú ăn kẹo hồ lô."

Về nhà chắc anh và mẹ sẽ không mắng cậu đâu.

Tô Chiêu Chiêu và Cố Hành nhìn nhau cười.

Chu Tiểu Quân vừa nhai kẹo hồ lô, vừa đảo mắt khắp nơi, nhanh chóng nhìn thấy Chu Kiến Quốc ở bên kia đường.

"Anh cháu kìa!"

"Đâu?" Cố Niệm nhìn khắp nơi.

"Ở đối diện, cô gái bên cạnh chắc là chị dâu tương lai của cháu phải không? Chị ấy trông cũng xinh đấy chứ!"

Cố Niệm nói với cậu: "Nếu em dám gọi chị ấy như vậy trước mặt người ta, chắc chắn chị ấy sẽ đỏ mặt."

Tô Chiêu Chiêu cũng nhìn thấy họ ở phía đối diện.

Cô cười nói với Cố Hành: "Chắc hai người họ đang chuẩn bị đi xem phim."

Cố Hành gật đầu: "Có muốn qua chào hỏi không?"

"Thôi, để họ tự nói chuyện đi, mình qua làm bóng đèn làm gì."

Nghe vậy, Chu Tiểu Quân hỏi: "Cột điện với bóng đèn có phải là một không?"

Tô Chiêu Chiêu: "Đúng rồi."

"Vậy cháu không đi làm bóng đèn đâu." Cậu cũng rất muốn đi xem phim.

Tô Chiêu Chiêu cười: "Đi thôi, chúng ta đi dạo thêm chút nữa rồi ra bến xe."

Ba đứa trẻ đi phía sau vẫn còn đang thì thầm.

Cố Niệm: "Em về nhà kể với mẹ là anh và chị dâu tương lai đi xem phim, mẹ em chắc chắn sẽ không mắng em."

"Tại sao?"

Cố Tưởng xoa cằm: "Vì có hy vọng."

Chu Tiểu Quân: "…Ý hay đấy!"

Cuộc gặp mặt của Chu Kiến Quốc và Chu Xuân Yến diễn ra suôn sẻ. Hai người dạo quanh công viên, chèo thuyền, sau đó đi ăn trưa tại một nhà hàng. Khi Chu Kiến Quốc đề nghị đi xem phim, Chu Xuân Yến đỏ mặt gật đầu đồng ý.

Trước khi vào rạp, Chu Kiến Quốc đi mua nước ngọt và hạt dưa.

Sau khi vào rạp, tìm được chỗ ngồi, Chu Kiến Quốc mới đưa nước ngọt và hạt dưa cho cô ấy.

Chu Xuân Yến nhỏ giọng nói: "Cảm ơn anh."

"Không có gì."

Chu Xuân Yến mỉm cười, thật là khách sáo quá.

Bộ phim nhanh chóng bắt đầu, cả hai tập trung vào màn hình.

Xem được nửa chừng, Chu Xuân Yến bắt đầu thỉnh thoảng liếc nhìn người bên cạnh qua khóe mắt.

Chu Kiến Quốc ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên đầu gối, trông như không hề nhận ra người ngồi bên cạnh đang liếc nhìn mình, vẻ mặt không thay đổi, mắt vẫn nhìn thẳng phía trước.

Khi phim kết thúc, đèn sáng lên, đến lúc ra khỏi rạp, Chu Xuân Yến mới nhận ra tai anh ấy dường như có chút đỏ.

"Đồng chí Chu, cũng muộn rồi, để tôi đưa cô về nhà nhé." Chu Kiến Quốc đưa tay chỉnh lại bộ quần áo bị nhăn.

Chu Xuân Yến đang nghĩ có nên để anh đưa về nhà không. Nếu để anh ấy đưa đến tận cửa, hàng xóm trong khu chắc chắn sẽ bàn tán…

Dạo này, cô đã nghe đủ những lời bàn tán từ hàng xóm rồi.

Chu Kiến Quốc nhìn thấy sự do dự của cô: "Tôi sẽ đưa cô về gần nhà, đến nơi tôi sẽ đi bắt xe."

Chu Xuân Yến suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: "Cảm ơn anh nhé."

Nhà Chu Xuân Yến cách rạp chiếu phim khoảng nửa giờ đi bộ, hai người vừa đi vừa trò chuyện.

Rất nhanh đã đến nơi.

Chu Xuân Yến chỉ về phía trước: "Nhà tôi ở trong con hẻm kia."

Chu Kiến Quốc dừng bước: "Vậy tôi đưa cô đến đây thôi."

Chu Xuân Yến gật đầu.

Cả hai đứng lại, nhất thời không biết nên nói gì, nhưng cũng cảm thấy cần phải nói thêm vài lời.

Chu Kiến Quốc dịch chuyển một chút: "Vậy… chúng ta gặp lại lần sau nhé?"

Chu Xuân Yến: "…Gặp lại lần sau."

Chào tạm biệt Chu Kiến Quốc xong, Chu Xuân Yến đi vào con hẻm. Khi quay lại không thấy ai nữa, cô không nhịn được nhảy lên hai cái.

"Ối chà! Đây là ai thế này?"

Chu Xuân Yến vội đứng thẳng người, chỉnh lại tóc tết trước ngực: "Thím Lôi đi ra ngoài ạ?"

Người phụ nữ trung niên được gọi là thím Lôi xách theo một chiếc giỏ: "Lôi Minh về nhà với vợ, thím ra chợ xem còn rau không."

Chu Xuân Yến: "Vậy thím đi nhé."

Nói xong cô bước vào sân.

Mẹ Chu đang giặt đồ dưới vòi nước trong sân, thấy cô về liền bỏ hết việc giặt đồ, đi theo cô vào nhà: "Thế nào rồi?"

"Thế nào là thế nào ạ?"

Mẹ Chu liếc cô một cái: "Còn giả vờ!"

Chu Xuân Yến cười hì hì, không trả lời câu hỏi của mẹ.

Thấy vậy, mẹ cô hiểu ra ngay, vui vẻ nói: "Có vẻ người ta tốt đấy, khi nào dẫn về nhà cho mẹ xem thử?"

"Ôi trời mẹ ơi, mới gặp một lần thôi mà, chuyện về nhà sau này tính, không cần vội đâu."

"Mẹ cũng không vội." Mẹ Chu chỉ ra ngoài: "Lôi Minh chiều nay dẫn vợ về, mẹ nó mừng ra mặt, còn hỏi có ai giới thiệu đối tượng tốt cho con. Mẹ tức chết! Cần gì bà ta phải lo chuyện này!"

Mẹ Chu giờ đây rất bực mình với nhà Lôi: "May mà con không thành với Lôi Minh, nếu thành, mẹ nó cũng chẳng phải người dễ chơi, vừa nãy còn xách giỏ ra chợ mua rau, chiều thế này rồi, rau cũng chẳng còn tươi, bà ta chỉ làm trò cho con dâu nhìn thôi."

"Việc nhà họ sao mẹ lại phải lo, chẳng phải thêm phiền lòng sao."

"Mẹ chẳng muốn lo, nếu bà ta không nói gì đến con, mẹ cũng chẳng thèm mở miệng với nhà họ."

Bà lại hỏi cô: "Ở nhà máy, con không có gặp vợ của Lôi Minh chứ?"

Chu Xuân Yến tự rót một ly nước uống, sau khi uống xong mới nói: "Nhà máy lớn thế, chúng con không cùng phòng ban, một tuần có khi còn chẳng gặp nhau lần nào."

"Mẹ nó bảo, chờ khi Lôi Minh lấy bằng đại học, sẽ điều anh ta vào phòng làm việc của nhà máy con."

"Ồ."

Mẹ Chu nhìn cô một cái: "Kể mẹ nghe về người con gặp hôm nay."

"Cao ráo, đẹp trai, người cũng tốt, không phải kiểu người keo kiệt, khi về còn đưa con đến tận đầu hẻm."

"Thế sao con không mời người ta vào nhà uống cốc nước?" Biết thế người còn ở ngoài, bà phải chạy ra xem mới đúng.

Chu Xuân Yến: "Mới gặp một lần thôi mà, mẹ gấp gì thế, coi chừng làm người ta sợ chạy mất."

Thấy con gái cười vui vẻ, mẹ Chu yên tâm hơn nhiều, xem ra người đó đúng là tốt.

"Thường ngày con ở ký túc xá nhà máy, bên đó gần doanh trại, con rảnh rỗi thì…"

Bà muốn bảo con gái nên tích cực một chút, nhưng lại sợ phụ nữ quá tích cực sẽ bị đánh giá thấp.

Đang định nói thêm gì đó thì bên ngoài có người gọi: "Quần áo nhà ai còn giặt không, không giặt tôi đem đi chỗ khác nhé."

Mẹ Chu vội chạy ra ngoài: "Của tôi, tôi chưa giặt xong…"

Đợi mẹ ra ngoài, Chu Xuân Yến nằm trên giường ôm chăn lăn qua lăn lại hai vòng.

Ở phía bên kia, Chu Kiến Quốc cũng đã về nhà.

Vương Xuân Hoa sớm đã nghe Chu Tiểu Quân kể về việc hai người đi xem phim, trong lòng bà vui mừng không để đâu cho hết, chuyện Chu Tiểu Quân lén vào thành phố bà cũng bỏ qua.

Thấy anh về, Vương Xuân Hoa liền hỏi ngay: "Thế nào rồi? Cô gái kia nói sao? Có nói khi nào đến nhà không?"

Chu Kiến Quốc rửa tay vào chậu nước: "Tốt lắm."

Rửa tay xong, anh vào nhà rót nước uống.

Vương Xuân Hoa theo sau, đợi mãi mà không thấy anh nói gì thêm.

"Còn gì nữa?"

"Hẹn gặp lần sau rồi nói."

"Lần sau là khi nào?"

Chu Kiến Quốc nhìn mẹ, không nói gì.

Vương Xuân Hoa: "…Được rồi, hai đứa tự hẹn với nhau, mẹ không quản, mẹ chỉ chuẩn bị đón con dâu về nhà thôi, được chưa?"

Chu Kiến Quốc cười nhẹ.

Vương Xuân Hoa cười, liếc anh một cái: "Nếu không sợ con giống lần trước không nhiệt tình, mẹ cũng chẳng thèm đi theo giục con đâu. Cô Chu kia tốt, con phải nắm chắc cơ hội đấy."

"Con biết rồi."

Tô Chiêu Chiêu đang bận rang gia vị ở nhà. Trưa nay ăn ở nhà hàng, cô bỗng nhớ đến món lẩu cay, ý nghĩ ấy cứ lởn vởn trong đầu không thôi.

Cô đã ở đây mấy năm rồi, mà chưa lần nào được ăn lẩu cay hay các món xiên cay, nếu trước đây ai nói cô mấy năm không ăn mấy món đó, có đánh c.h.ế.t cô cũng không tin.

Trước khi về, cô đã mua một ít gia vị mà nhà còn thiếu ở thành phố, định rang sẵn một mẻ nguyên liệu lẩu trước.

Sau này muốn ăn, có thể ăn bất cứ lúc nào.

Vương Xuân Hoa vừa bước vào cửa đã bị cay xộc mũi đến hắt hơi mấy cái: "Hắt xì! Hắt xì! Trời đất ơi, mẹ con đang làm gì vậy?"

Cố Niệm đáp: "Mẹ con đang rang nguyên liệu lẩu."

"Nguyên liệu gì vậy?"

Bà vào bếp, nhìn vào nồi, chỉ thấy nồi toàn màu đỏ, toàn là ớt với dầu, trên bếp còn có bát hành tỏi và các gia vị khác đã được phi.

"Trời ơi, cô đang làm món gì thế? Sao dùng nhiều dầu thế này!" Chỗ dầu trong nồi đủ cho cả nhà bà ăn hơn một tháng đấy.

Tô Chiêu Chiêu cũng bị sặc không chịu nổi, quay lưng lại và hắt xì liên tục: "Hắt xì! Hắt xì!... Là gia vị lẩu."

"Lẩu kiểu gì mà làm vậy chứ? Chị chỉ biết có lẩu dưa cải với thịt luộc thôi." Vương Xuân Hoa vừa cảm thấy mùi vị này cay xộc lên vừa thơm lạ thường!

Mùi thơm đến nỗi khiến bà mơ màng.

Ôi trời! Không thơm mới lạ, nhiều dầu mỡ thế cơ mà!

"Ở quê em lẩu là phải xào nguyên liệu như thế, mỗi miền có cách làm khác nhau, mỗi nơi lại có cách riêng của mình."

Tiếc là không có mỡ bò, chỉ có thể dùng dầu hạt cải để làm nồi nước lẩu trong.

Nước lẩu rất nhanh đã được xào xong, Tô Chiêu Chiêu cũng không dám khẳng định mình làm có chuẩn vị không, nhưng ít nhất mùi hương cũng ổn.

Đỏ au, bóng nhẫy dầu.

"Hôm nay về muộn, nhà không có nhiều đồ ăn, lần tới em chuẩn bị đồ đầy đủ, mời mọi người đến nhà em ăn lẩu."

Vương Xuân Hoa nuốt nước bọt, giờ thì không còn cay nồng nữa, mùi hương càng ngửi càng thơm.

"Khoan hẵng bàn đến việc ăn lẩu, Kiến Quốc về rồi, chị thấy lần này chắc chắn được đấy!"

Tô Chiêu Chiêu múc nước lẩu vừa xào bỏ vào hũ: "Vậy em đợi ăn kẹo mừng của chị."

"Ăn chứ, cân hai cân cho cô!"

Tô Chiêu Chiêu cười: "Chị thật là hào phóng."

"Đối với bà mai thì phải hào phóng chứ."

Vương Xuân Hoa đến không chỉ để nói chuyện này: "Ngày nghỉ công sắp tới cô phải đi học rồi phải không? Nếu gặp Tiểu Chu, nói chuyện với cô ấy xem khi nào Kiến Quốc có thể tới nhà thăm bố mẹ nhé, chị nghĩ tốt nhất nên gặp sớm, đầu năm sau là cưới được rồi."

"Nhanh thế à? Có vẻ hơi vội, cũng chỉ còn hơn một tháng nữa là Tết rồi."

"Không nhanh đâu, hai đứa đều lớn tuổi rồi. Ở nhà máy tôi, nhiều người trẻ vừa gặp nhau xong là đã bắt đầu lo liệu chuyện cưới hỏi ngay."

Tô Chiêu Chiêu không muốn thúc ép chuyện hôn nhân, hai người mới gặp nhau, sau đó sắp xếp thế nào là chuyện của họ. Việc có đi đến bước kết hôn hay không phụ thuộc vào việc họ có hợp nhau hay không, chứ không phải thúc ép mà được.

"Chị dâu à, em chỉ có thể hỏi cô ấy suy nghĩ thế nào, còn việc khi nào đến thăm bố mẹ, em nghĩ để Kiến Quốc đề xuất và tự họ bàn bạc thì hơn."

Vương Xuân Hoa suy nghĩ một lúc: "Thôi được rồi, không làm khó cô nữa. Chị chỉ sợ đồ đầu đất kia cứ từ từ chẳng vội gì."

Cha mẹ nào cũng thương con, Vương Xuân Hoa thật sự đã lo lắng rất nhiều về chuyện hôn nhân của con trai.

Tô Chiêu Chiêu múc cho cô ấy một muỗng nước lẩu: "Chị cầm về ăn với mì nhé, dùng làm gia vị."

Vương Xuân Hoa cầm bát về, sau đó quay lại bảo Chu Tiểu Quân mang đến một cân đậu đũa khô.

Đậu đũa đã phơi khô kỹ, một cân cũng là cả một túi lớn, đủ ăn một thời gian.

"Loại này tốt đấy, ngâm mềm rồi cũng có thể nhúng lẩu."

Tất cả đều có thể nhúng, giống như món lẩu cay vậy.

Tối đó, Tô Chiêu Chiêu dùng rau nhà trồng, bún khô và đậu đũa khô làm một nồi lẩu cay phiên bản đơn giản, cả nhà ăn no nê đến mức bụng tròn căng.

"Thơm quá!" Cố Tưởng ăn hết cả phần nước cuối cùng trong bát.

Tô Chiêu Chiêu vỗ bụng: "Tết này mình ăn lẩu đi, chuẩn bị đồ sẵn trước vài ngày."

Cố Hành thấy ý hay, anh cũng thèm món này, trước đây vốn không nghĩ đến, giờ lại bị cô gợi lên thèm muốn: "Ở đây chắc không mua được sách bò, thịt bò cũng khó mua, nhưng thịt cừu thì có thể mua được."

"Có thịt cừu là tốt rồi, mua thêm một con cá, nhúng cá ăn cũng ngon..."

Cố Tưởng và Cố Niệm nghe mà chảy cả nước miếng, chỉ mong Tết đến thật nhanh.

Buổi tối, nhà họ Chu bên cạnh ăn mì, dùng chính nước lẩu mà Tô Chiêu Chiêu đưa.

Chính ủy Chu ăn xong một bát mà vẫn muốn ăn thêm, Vương Xuân Hoa nhận lấy bát từ tay ông: "Hết rồi, giờ lương thực tinh khó mua lắm, tôi không nấu nhiều, ông uống chút nước mì đi."

Chính ủy Chu chẳng buồn nói lại, nhà họ cũng đâu thiếu thốn gì.

"Cho thêm chút nước lẩu vào nước mì đi."

"Ăn một bữa là hết sạch."

Nói thì nói vậy, nhưng bà vẫn múc thêm ít nước lẩu vào nước mì cho ông.

Chính ủy Chu nhận lấy, uống liền hai ngụm, thấy thoải mái rồi chép miệng: "Tay nghề của Tiểu Tô thật không tệ."

Chu Tiểu Quân uống hết bát nước mì, lau miệng: "Mẹ, mẹ học thím Tô đi, nhà mình cũng xào một nồi, sau này có thể chấm bánh hoặc trộn cơm ăn."

"Con nghĩ đơn giản nhỉ, con có biết tốn bao nhiêu dầu không?"

Chu Tiểu Quân than thở, biết ngay là mẹ mình sẽ không đồng ý.

Ăn tối xong, Chu Kiến Quốc phải trở về doanh trại.

Vương Xuân Hoa gọi anh lại: "Tối nay ở nhà ngủ đi, sáng mai đi cùng bố con đến doanh trại."

Chính ủy Chu phẩy tay: "Để nó về đi, sáng mai còn phải tập sớm."

"Thôi con đi đây."

"Đi đi."

Vương Xuân Hoa chạy theo: "Có thời gian thì về nhà, đừng quên liên lạc với Tiểu Chu."

Chu Kiến Quốc phẩy tay.

...

Càng đến gần Tết, càng nhiều người bắt đầu chuẩn bị đồ Tết.

Tất cả những thứ liên quan đến ăn uống đều ngày càng trở nên khan hiếm.

Ở cửa hàng cung ứng, nếu đến muộn một chút là không còn mua được bánh quy.

Trước đây đến nhà máy bánh quy lấy hàng, có thể lấy từng thùng, giờ một tháng có hai thùng bánh đưa về cửa hàng cung ứng đã là tốt lắm rồi.

Số mặt hàng cần phải có phiếu mua và được cung cấp theo nhu cầu cũng ngày càng tăng lên.

Cửa hàng cung ứng ngày nào cũng bàn luận về những chuyện này.

"Sau này chắc hàng hóa không ngày càng khan hiếm hơn chứ?"

"Không đâu, năm nay có tình hình đặc biệt thôi, sang xuân năm sau là ổn thôi."

"Đúng thế, trước đây làm quá lên, tất cả là tại..."

Thôi, không nói nữa.

"Haiz, mong cho xuân đến nhanh nhanh."

Người mong xuân đến nhanh nhất chính là những nông dân phụ thuộc vào thiên nhiên để sống, cuộc sống ở nông thôn khó khăn hơn nhiều so với thành phố. Ở thành phố còn có lương thực cấp phát, còn ở nông thôn thì không, từng người phải thắt lưng buộc bụng.

Khu gia đình gần vùng nông thôn, rất dễ nhận thấy, nhiều người đã gầy đi.

Đây vẫn là nông thôn gần thành phố lớn, chứ những vùng xa xôi hẻo lánh chắc còn khó khăn hơn nữa.

"Chị có để ý không, lâu rồi không thấy mưa." Nhâm Hạ nhìn lên trời.

Tiểu Đường đang bấm bàn tính: "Đến mùa xuân chắc sẽ có mưa thôi."

Tô Chiêu Chiêu không nói gì, cô cũng ngẩng đầu nhìn lên trời.

"Tiểu Tô à, mai đi họp cùng tôi ở phân xã nhé."

Vừa vào khu làm việc, chủ nhiệm Lưu đã gọi cô lại.

Tô Chiêu Chiêu không muốn đi cho lắm, hai lần trước cô đi đều không thấy chủ nhiệm Nhâm, giờ người đứng đầu là phó viện trưởng trước đây. Không biết có phải vì cô từng được Chủ nhiệm Nhâm khen ngợi trước mặt mọi người hay không, mà phó viện trưởng này rất thích gọi tên cô trong các cuộc họp.

Tô Chiêu Chiêu không thích giao thiệp với phó viện trưởng này.

Chủ nhiệm Lưu thấy cô không có tinh thần, liền nói: "Lần này là Chủ nhiệm Nhâm chủ trì cuộc họp."

Mắt Tô Chiêu Chiêu sáng lên: "Chủ nhiệm Nhâm đã đi làm lại rồi ạ?"

Chủ nhiệm Lưu gật đầu: "Đúng vậy, trợ lý của ông ấy gọi điện thông báo chúng ta đi họp, cuộc họp lần này khá quan trọng, để cô làm người ghi chép cuộc họp là tốt nhất."

Tô Chiêu Chiêu gật đầu: "Được ạ, tôi sẽ chuẩn bị ngay."

Cô đi được vài bước rồi quay lại: "Chủ nhiệm, mai mấy giờ xuất phát? Vẫn giờ như cũ chứ?"

Chủ nhiệm Lưu gật đầu.

Sáng hôm sau, Tô Chiêu Chiêu theo Chủ nhiệm Lưu vào thành phố.

Từ khi chuyến xe buýt vào thành phố được tăng thêm, nhân viên hợp tác xã đi họp ở thành phố ít khi đi xe đạp nữa, ngồi xe buýt vừa nhanh hơn, lại không phải chịu gió lạnh trong mùa đông.

Đến nơi, mọi thứ vẫn như trước, ký tên nhận phiếu ăn rồi vào nhà ăn dùng bữa.

Đồ ăn ở nhà ăn ở đây cũng không khác mấy nhà ăn khác, tiêu chuẩn rõ ràng đã giảm đi.

Chủ nhiệm Lưu cùng các lãnh đạo của các hợp tác xã khác vừa ăn vừa trò chuyện, chủ đề xoay quanh nguồn cung.

Phùng An nhỏ giọng hỏi Tô Chiêu Chiêu: "Lớp hàm thụ của cô chắc sắp tốt nghiệp rồi nhỉ?"

"Nửa đầu năm sau là có thể lấy bằng rồi."

"Thế thì tốt, có bằng tốt nghiệp đại học thì mức lương của cô sẽ được nâng lên một chút."

Tô Chiêu Chiêu cười, trong lòng cảm thấy vui sướng. Sinh viên đại học vừa tốt nghiệp đã có thể nhận lương bậc năm, mỗi tháng được bốn mươi chín đồng rưỡi. Sau khi chính thức, lại lên thêm một bậc, nhận lương bậc bốn là năm mươi sáu đồng một tháng.

Dù cô chỉ học đại học hàm thụ, nhưng ở điểm này cũng không khác gì so với sinh viên đại học chính quy. Theo như lời Trưởng khoa Tạ và Chủ nhiệm Lưu, sau khi cô lấy bằng tốt nghiệp sẽ được chuyển sang lương bậc bốn.

Lương năm mươi sáu đồng một tháng trong thời buổi này là lương cao rồi.

"Cô có biết chuyện của thầy Bạch không?" Phùng An hỏi rất khẽ.

Tô Chiêu Chiêu gật đầu.

Phùng An thở dài: "Gần đây tôi mới nghe được, trước giờ tôi không biết thầy ấy bị thành như vậy... Nghe nói bây giờ thầy ấy ở nông trường Hồng Tinh, cũng không xa lắm."

"Anh nghe ai nói vậy?"

"Phạm Văn Hà, lần trước tôi vào thành phố gặp cô ấy, viện nghiên cứu của cô ấy ở gần nông trường Hồng Tinh, cô ấy gặp thầy Bạch ở đó."

Chuyện này cô thật sự không biết. Phạm Văn Hà là người tốt, chỗ làm việc của cô ấy gần nông trường, chắc cũng có thể chăm sóc được cho thầy Bạch chút ít.

Nhưng có những việc, học sinh như bọn họ có thể làm được rất hạn chế, không thể giúp đỡ gì nhiều.

Phùng An nhếch môi: "Tôi nghe nói dạo này cuộc sống ở nông thôn cũng khó khăn, chắc ở nông trường cũng không khá hơn."

Tô Chiêu Chiêu liếc nhìn anh: "Anh có suy nghĩ gì thì tự mình nghĩ mà làm, không cần bàn với tôi. Chúng ta ai cũng như ai."

Phùng An hiểu ý, gật đầu và kết thúc cuộc trò chuyện.

Tô Chiêu Chiêu thấy mừng cho thầy Bạch, dù họ chỉ học thầy 3 tháng, nhưng họ vẫn nhớ đến thầy.

Hai giờ chiều, Tô Chiêu Chiêu cuối cùng cũng gặp Chủ nhiệm Nhâm trong phòng họp.

Từ khi bị tố cáo và tạm ngừng công tác đến giờ, cũng đã ba tháng trôi qua. Nhìn ông có gầy đi một chút, nhưng tinh thần vẫn tốt.

Toàn bộ cuộc họp được ông chủ trì vẫn như trước, phong cách nhanh gọn, lời lẽ sắc bén.

Cuộc họp kéo dài hơn ba tiếng mới kết thúc. Sau đó, Chủ nhiệm Lưu tìm Chủ nhiệm Nhâm để báo cáo công việc riêng, Tô Chiêu Chiêu đứng ngoài cửa chờ, không vào cùng.

"Nhân viên Tiểu Tô của các anh dạo này thế nào rồi?" Chủ nhiệm Nhâm đột nhiên nhớ đến Tô Chiêu Chiêu.

Chủ nhiệm Lưu đáp: "Lần họp này tôi đưa cô ấy đi cùng, cô ấy đang đứng ngoài cửa."

"Vậy gọi cô ấy vào, tôi muốn hỏi vài điều."

Chủ nhiệm Lưu ra cửa gọi Tô Chiêu Chiêu vào.

"Chủ nhiệm."

Chủ nhiệm Nhâm gật đầu: "Ngồi xuống nói chuyện."

Tô Chiêu Chiêu ngồi xuống đối diện bàn làm việc, giống như Chủ nhiệm Lưu.

Vừa khi cô ngồi xuống, Chủ nhiệm Nhâm liền hỏi: "Tôi nhớ không lầm thì Tiểu Tô đang học đại học hàm thụ phải không?"

"Vâng, tôi đã học được hơn hai năm rồi."

"Vậy là sắp tốt nghiệp rồi nhỉ."

"Năm sau tôi sẽ tốt nghiệp."

Chủ nhiệm Nhâm gật đầu: "Sau khi tốt nghiệp, cô có suy nghĩ gì không?"

Trong đầu Tô Chiêu Chiêu vang lên một tiếng cảnh báo. Khi lãnh đạo hỏi câu này, thường nghĩa là lãnh đạo có kế hoạch gì đó cho mình!

"Tôi thì không có suy nghĩ gì nhiều, chỉ muốn làm việc tốt, áp dụng những gì đã học vào công việc, vừa làm tốt việc, vừa lo cho gia đình."

Chủ nhiệm Nhâm mỉm cười: "Có vẻ Tiểu Tô khá coi trọng gia đình nhỉ."

Chủ nhiệm Lưu cũng cười theo.

Tô Chiêu Chiêu suy nghĩ nhanh: "Tôi là vợ quân nhân mà, vừa muốn thực hiện giá trị bản thân, vừa phải chăm lo cho gia đình con cái để chồng tôi không phải lo lắng gì."

Chủ nhiệm Nhâm gật đầu: "Tôi suýt quên mất cô là vợ quân nhân đấy."

Tô Chiêu Chiêu mỉm cười.

Sau khi ra khỏi văn phòng Chủ nhiệm Nhâm, Chủ nhiệm Lưu nói với cô: "Cô thật ngốc! Chủ nhiệm Nhâm đã hỏi như vậy rồi, chắc chắn khi cô tốt nghiệp, ông ấy sẽ có kế hoạch gì đó cho cô. Tôi thấy ý của ông ấy là muốn điều cô về phân xã đấy."

"Tôi không ngốc. Tôi chỉ muốn ở lại hợp tác xã của chúng ta thôi, không đi đâu cả. Tôi không nỡ rời hợp tác xã."

Hợp tác xã của họ nhàn hạ quá mà!

Mỗi người làm việc của mình, chẳng cần phải bận tâm suy nghĩ nhiều.

Chi nhánh nhiều người, nhiều việc, không chỉ vậy, càng gần trung tâm quyền lực, càng nhiều chuyện đấu đá. Cô không có sức mà đối phó.

Sơ sẩy một chút, có khi bị người khác nắm thóp.

Nhìn Chủ nhiệm Nhâm lần này, chẳng phải suýt bị gán tội rồi sao?

Hơn nữa, không lâu nữa, sẽ có một cơn bão lớn hơn đến, cô mà đi vào trung tâm thì chỉ có dại thôi.

Chủ nhiệm Lưu rất hài lòng, nhân viên không muốn rời khỏi đơn vị mình quản lý, chứng tỏ ông làm lãnh đạo rất tốt!

Nhưng ông vẫn thấy tiếc cho Tô Chiêu Chiêu: "Nếu cô thật sự về phân xã, làm việc với Chủ nhiệm Nhâm, có khi sau này còn có cơ hội thăng chức, ở hợp tác xã của chúng ta thì không biết đến bao giờ."

Tô Chiêu Chiêu: "…Không sao, tôi không vội. Làm ở thành phố xa quá, đi đi về về mất mấy tiếng đồng hồ, ở ký túc xá thì không thể chăm lo cho gia đình."

Ở thời hiện đại, đi làm xa ba, bốn tiếng cũng là chuyện bình thường. Cô mà ở thập niên 50 này vẫn phải đi lại như thế thì chắc là điên mất.

Thăng chức cũng không thể cám dỗ cô!

Chủ nhiệm Lưu gật đầu: "Đúng là hơi xa thật."

Trên đường về từ thành phố, đến nơi cũng là giờ tan làm, Tô Chiêu Chiêu về thẳng nhà.

Trong sân, Cố Tưởng và Cố Niệm đang tưới rau và cây cảnh.

"Mẹ về rồi."

Tô Chiêu Chiêu gật đầu, vào phòng đặt túi xuống, rồi lấy kéo ra ngoài để tỉa cây hoa hồng.

Dạo trước bận rộn quá nên cô quên mất.

Cố Niệm đi lại giúp mẹ.

"Tiểu Niệm, con mang phân dê mà bố con vừa mang về ra đây, chuẩn bị ủ phân bón cho mùa đông. Đến xuân năm sau, cây hoa hồng sẽ phát triển tốt hơn."

Cây hồng trong sân đã được trồng hơn ba năm, càng ngày cành càng nhiều, đến mùa xuân và mùa hè, hoa nở đầy tường, trông rất đẹp.

Rau trong vườn phần lớn là cải và củ cải mà Cố Hành đã trồng, đến mùa đông chỉ có hai loại này là phát triển tốt.

Đang bận rộn thì Cố Hành về đến nhà: "Để đó cho anh."

Tô Chiêu Chiêu đưa kéo cho anh: "Vậy em đi nấu cơm, tối nay mọi người muốn ăn gì?"

"Ăn gì cũng được."

"Còn Cố Tưởng và Cố Niệm, các con muốn ăn gì?"

"Mẹ ơi, con muốn ăn miến khoai lang." Cố Tưởng nói.

"Được, vậy mẹ sẽ nấu lẩu miến cho mọi người."

Miến khoai lang ở nhà không còn nhiều, trước đây người dân xung quanh còn mang miến, gà vịt tự nuôi và rau tự trồng đến bán, giờ cũng không còn nữa.

Số miến trong nhà là do Tô Chiêu Chiêu mua hồi đầu năm.

Trong bữa ăn, Tô Chiêu Chiêu và Cố Hành trò chuyện vu vơ: "…Chủ nhiệm Nhâm vừa nhắc đến, em nghĩ ông ấy đang muốn điều em về phân xã, ngay cả chủ nhiệm Lưu cũng nghĩ vậy, còn tiếc cho em nữa."

Cố Hành ngừng tay cầm đũa: "Em không muốn chuyển về thành phố à?"

Tô Chiêu Chiêu nhét đầy miệng bún, vừa ăn vừa gật đầu: "Không muốn, em thấy ở đây tốt lắm, đồng nghiệp đơn giản, tan làm đi bộ vài bước là về đến nhà, đúng là… công việc mơ ước."

Cô chớp chớp mắt, cố tình hỏi anh: "Anh có muốn em đi không? Nếu em thực sự chuyển về thành phố làm việc, có phải là sẽ làm anh nở mày nở mặt không? Hay em cứ đi nhỉ?"

Cố Hành liếc cô một cái: "Anh không cần em phải làm anh nở mày nở mặt như vậy, đi hay không chủ yếu là dựa vào ý của em, anh tôn trọng quyết định của em."

Nói xong, anh ngừng một lúc rồi nói tiếp: "Nếu thực sự chuyển về thành phố, đi lại hàng ngày sẽ rất mệt, anh chỉ sợ thời gian lâu dài em sẽ không chịu được."

Tô Chiêu Chiêu nói: "Có thể ở ký túc xá."

Cố Hành nhìn cô mà không nói gì.

Tô Chiêu Chiêu cười khúc khích.

Rõ ràng là không muốn cô đi mà.

Cố Niệm nhìn hai người: "Vậy mẹ có đi không?"

Cố Tưởng không thể chịu nổi cô em gái này, chuyện rõ ràng như vậy mà còn phải hỏi sao?

...

Chớp mắt đã đến cuối năm.

Những người muốn về quê đã lần lượt xin phép nghỉ mấy ngày nay, nhân viên trong văn phòng cũng ngày càng ít đi, khiến cho những người ở lại trong đơn vị cũng nôn nóng, ai cũng chỉ mong nhanh chóng được nghỉ lễ.

Tô Chiêu Chiêu nhớ chuyện đã hứa mời nhà họ Chu ăn lẩu, đúng lúc năm nay họ không về quê ăn Tết, nên cô định tổ chức buổi tụ tập vào tối 29, còn ngày 30 thì mỗi nhà tự lo.

Chu Kiến Quốc và Chu Xuân Yến hòa hợp, hầu như mỗi tuần đều gặp nhau một lần, từ sau buổi gặp mặt đầu tiên đến nay đã gặp nhau vài lần. Hai người trẻ đã thống nhất rằng vào mùng Hai, Chu Kiến Quốc sẽ đến nhà Chu Xuân Yến chúc Tết, sau đó hai nhà sẽ bàn chuyện cưới xin chính thức.

Vương Xuân Hoa không có ý kiến gì, vui mừng vô cùng, mỗi khi có tin tức là lại sang trò chuyện với bà mai Tô Chiêu Chiêu, khiến cô phải chứng kiến toàn bộ quá trình tiến triển tình cảm của họ.

Cuối cùng cũng đến ngày nghỉ, khi cửa văn phòng vừa khóa lại, các đồng nghiệp chúc nhau năm mới rồi vội vàng về nhà.

Khi Tô Chiêu Chiêu về đến nhà, Cố Hành vẫn chưa về, Cố Tưởng và Cố Niệm cũng không biết đi chơi ở đâu rồi.

Cô vừa về đến nhà thì Vương Xuân Hoa cũng tan làm về, liền sang gõ cửa nhà cô, khi Tô Chiêu Chiêu mở cửa, cô thấy Vương Xuân Hoa đang cầm một bộ lòng heo.

"Mau lấy d.a.o ra, tôi chia cho cô một nửa."

Tô Chiêu Chiêu không khách sáo, vào bếp lấy dao: "Ở đâu ra thế?"

"Nhờ người ở nhà máy mua giúp, nhà họ có người làm ở lò mổ." Vương Xuân Hoa hạ d.a.o một cách dứt khoát, chia cho Tô Chiêu Chiêu nửa bộ lòng.

Tô Chiêu Chiêu dùng chậu đựng, bị mùi của lòng heo làm muốn bịt mũi, nhưng biết rằng món này nấu lên sẽ rất ngon.

Chính vì vậy mà thứ này rất khó mua, người dân địa phương cũng đặc biệt giỏi nấu món từ lòng heo, nhất là món kho đỏ, một con heo chỉ có một bộ lòng, Tô Chiêu Chiêu chưa từng mua được ở chợ.

"Lúc rửa thì dùng giấm và muối chà nhiều lần là sạch."

"Được rồi, em biết rồi." Tô Chiêu Chiêu lại nhắc cô ấy: "Nhớ ngày mai sang ăn lẩu nhé."

"Được, chị sẽ mang đồ qua, cô không cần chuẩn bị nhiều đâu."

Vương Xuân Hoa mang nửa bộ lòng heo còn lại đi, để lại Tô Chiêu Chiêu nhìn bộ lòng mà rầu rĩ, cô sợ mùi hôi.

Khi Cố Hành về nhà, nhìn thấy cảnh tượng này.

"Sao em nhìn chằm chằm vào lòng heo thế?"

Tô Chiêu Chiêu nhìn vào chiếc túi lưới trên tay anh.

"Là thịt cừu phải không?"

Cố Hành gật đầu, đặt túi lưới lên thớt, lấy ra một tảng thịt cừu lớn được bọc trong giấy báo.

"Nặng bao nhiêu?"

"Năm cân."

"Nhiều thế à."

"Lòng heo này em mua ở chợ à?" Cố Hành hỏi.

"Không, chị Vương mới mang qua, em đang lo không biết rửa thế nào đây." Cô nhìn anh chằm chằm.

Cố Hành bước ra khỏi bếp, giọng nói vọng lại: "Để đó đi, để anh thay đồ rồi rửa cho."

"Vâng!"

Giọng cô đầy vui sướng!

Lòng heo tối nay không ăn được rồi, nấu mất nhiều thời gian.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng, Tô Chiêu Chiêu mới bắt đầu hầm lòng heo với đậu nành.

Nửa bộ lòng heo khoảng hơn một cân, nấu xong được khoảng ba lạng rưỡi, hầm với đậu nành, vừa đủ để đầy một nồi đất.

Buổi trưa Tô Chiêu Chiêu không nấu món gì khác, cả nhà ăn ngon lành.

Chiều đến, Vương Xuân Hoa và Chu Phương Phương đến sớm, mang theo một giỏ rau. Cố Tưởng bị Chu Tiểu Quân lôi ra ngoài chơi, Cố Niệm không đi, ngồi ngoài sân cùng Chu Phương Phương chuẩn bị đồ ăn tối.

Hai cô bé ngồi cùng một ghế, đầu kề đầu, thì thầm trò chuyện.

"…Lão Chu nhà chị chuẩn bị một chai Mao Đài, định mùng Hai để Kiến Quốc mang sang nhà Tiểu Chu."

"Mao Đài à, được đấy, tiêu chuẩn này cao đấy, chắc chắn bố mẹ vợ tương lai sẽ hài lòng với con rể rồi." Tô Chiêu Chiêu vừa cắt khoai tây thành lát, vừa ngâm trong nước.

Vương Xuân Hoa cười: "Chị cứ tưởng ông ấy không để tâm, ai ngờ ông ấy lại mang chai rượu cất giấu bao năm không dám uống ra."

"Quan tâm thì chắc chắn là có, chỉ là cách thể hiện của cha và mẹ không giống nhau thôi."

Chu Phương Phương chen ngang: "Mẹ ơi, vậy bao giờ anh con đưa chị dâu về ra mắt nhà mình?"

"Đợi anh con đến nhà Tiểu Chu, có thời gian sẽ đưa về."

"Hy vọng chị dâu tương lai của con là người dễ tính."

Vương Xuân Hoa cười cô bé: "Con gái còn nhỏ mà lo lắng cái gì."

"Phải lo chứ, bạn con, anh trai nó vừa kết hôn, chị dâu rất khó tính, cứ bóng gió bảo bạn con nhanh chóng tốt nghiệp và đi làm. Người ta muốn thi đại học mà chị dâu lại bảo đi làm sớm, ý gì chứ?"

Chu Phương Phương bĩu môi: "Chẳng phải là ghét bỏ em chồng ở nhà, cản trở tầm mắt của chị ta à."

Chu Phương Phương vốn rất có thiện cảm với người mà anh trai cô tìm được, nhưng sau khi nghe về trải nghiệm của bạn mình, cô rất lo lắng rằng anh trai cũng sẽ lấy phải một người chị dâu như vậy.

Lúc đó, nhà của cô sẽ không còn là nhà của cô nữa, mà sẽ trở thành nhà của chị dâu.

Vương Xuân Hoa ngừng tay: "Mỗi người mỗi khác, con gái nhỏ thì suy nghĩ lung tung cái gì! Mẹ gặp chị dâu con rồi, là bạn học của thím Tô, có học thức, có hiểu biết, không phải là kiểu người tính toán đâu, yên tâm đi."

Chu Phương Phương thở dài: "Hy vọng vậy."

Tô Chiêu Chiêu nhìn hai người rồi cười, nói: "Nếu Chu Kiến Quốc và Tiểu Chu kết hôn, thì Tiểu Chu sẽ theo chồng, đúng không? Vậy họ chắc sẽ được cấp nhà ở?"

Vương Xuân Hoa đáp: "Có."

Xong rồi bà nói với Chu Phương Phương: "Anh con và chị dâu không ở chung với nhà mình, họ có nhà riêng, yên tâm đi, chẳng ai dám đuổi con đâu."

Vương Xuân Hoa liên tục nói mấy câu "yên tâm", bà cũng thương con gái, thậm chí còn thương hơn cả con trai.

Chu Phương Phương nghe vậy mới cười: "Thím Tô ơi, còn cần rửa rau nữa không?"

Tô Chiêu Chiêu lắc đầu: "Không cần nữa đâu, cháu với Tiểu Niệm đi chơi đi."

Sau khi hai cô bé đi rồi, Vương Xuân Hoa mới nói với Tô Chiêu Chiêu: "Ban đầu tôi cũng định sau khi bọn nó cưới sẽ cho chúng nó ở nhà."

Tô Chiêu Chiêu cắt xong khoai tây, bắt đầu cắt rong biển đã ngâm thành sợi: "Nếu bọn chúng thật sự ở nhà thì e là quân đội sẽ không chia nhà cho đâu. Giờ nhà cửa khan hiếm lắm, được chia thì nên giữ lấy, càng về sau có thể càng nhiều gia đình quân nhân theo quân, đến lúc đó muốn chia nhà sẽ càng khó."

"Cô nói đúng, nhà cửa quả thật rất quan trọng. Chị chỉ sợ bọn chúng vừa mới cưới chưa biết cách lo liệu cuộc sống."

"Ai mới cưới chẳng như vậy, từ từ rồi sẽ học được thôi. Hai người gần thế này, có gì không lo được sao?"

Tô Chiêu Chiêu cười nói: "Sắp làm mẹ chồng rồi, có phải bà quên lúc mình làm dâu ngày trước không?"

Vương Xuân Hoa lườm cô một cái: "Cô sợ chị làm mẹ chồng quản nhiều quá bị con dâu ghét chứ gì."

Tô Chiêu Chiêu cười hì hì: "Xem ra chị có kinh nghiệm sâu sắc nhỉ."

"Quá nhiều kinh nghiệm là đằng khác. Nếu không phải lão Chu năm nào cũng nhắc về quê, chị cũng không muốn về ăn Tết. Năm nay không về là vì ông ấy không xin nghỉ được, nếu không ông ấy lại nhắc chuyện về quê cho mà xem."

"Giờ dưới quê người ta ăn cơm tập thể hết rồi, về ăn uống cũng bất tiện."

"Đúng vậy, chị cũng nói thế với ông ấy."

Hai người vừa trò chuyện vừa nhanh chóng chuẩn bị xong bữa tối.

Khi trời chưa tối hẳn, Tô Chiêu Chiêu bảo Cố Hành bê bếp lò trong bếp ra ngoài sân, trên bếp đã đặt sẵn nồi.

Vương Xuân Hoa bảo Chu Phương Phương về nhà lấy bàn ghế nhỏ, rồi thêm bàn ghế nhà Tô Chiêu Chiêu nữa. Hai cái bàn nhỏ đặt hai bên bếp lò, dùng để để đồ ăn và bát đũa.

Nếu có bốn cái bàn nhỏ thì vừa đủ kẹp bếp lò ở giữa.

Nhưng người không nhiều, cứ ngồi quanh thế này là đủ rồi.

"Ba con đâu? Về chưa?" Vương Xuân Hoa kéo Chu Tiểu Quân hỏi.

"Ba về nhà lấy rượu rồi."

Đang nói thì Chu Chính ủy bước vào nhà, tay cầm một chai rượu Phượng Tường.

Cố Hành đang bê bàn ăn từ trong nhà ra: "Nhà tôi có rượu rồi, anh còn mang thêm làm gì."

"Đến nhà cậu vừa ăn vừa uống, tôi cũng biết ngại chứ." Chu Chính ủy cười nói: "Ôi chao! Nhiều món thế! Đây là thịt cừu à, hôm nay chúng ta có lộc ăn rồi." Ông đặt chai rượu lên bàn nhỏ rồi ra đỡ bàn từ tay Cố Hành.

Món nào không đặt lên được thì để lên bàn ăn trước.

Vương Xuân Hoa trách ông: "Ông chỉ biết hưởng thụ, bọn tôi làm xong hết rồi, ông đến là ngồi vào bàn."

Tô Chiêu Chiêu bưng một lọ gia vị từ bếp ra, Cố Niệm theo sau, tay ôm bát, cầm đũa.

"Đi lấy chén rượu ra đi, tôi đã rửa sạch rồi."

Tô Chiêu Chiêu ngồi xuống cạnh bếp lò, mở tấm chắn gió bên dưới để lửa trong bếp cháy lên.

Đợi nồi nóng khô, cô bắt đầu cho gia vị và hành tây vào xào.

Gia vị vừa vào nồi, mùi thơm đã lan tỏa khắp nơi!

Chu Tiểu Quân không sợ bị cay, ngồi xổm bên cạnh bếp ngửi mùi thơm.

Xào một lúc, Tô Chiêu Chiêu chuẩn bị thêm nước, Chu Tiểu Quân nhanh nhẹn nhấc ấm sắt lớn đặt cạnh bếp lên: "Thím Tô, cho bao nhiêu nước ạ?"

"Cho khoảng bảy phần thôi, nếu đầy quá thì khi thả đồ ăn vào sẽ trào ra."

"Vâng!"

Vương Xuân Hoa than thở: "Sao ở nhà mẹ nấu ăn không thấy con chăm chỉ thế này nhỉ?"

Chu Tiểu Quân giải thích rất hợp lý: "Mẹ đâu có làm lẩu cho con ăn."

Vương Xuân Hoa: "Ngày nào cũng nấu cơm trắng cho con ăn mà."

Tô Chiêu Chiêu mời mọi người ngồi xuống: "Đợi nước sôi rồi mọi người nhúng thịt ăn trước nhé."

Hai nhà ngồi quanh bếp lò, đợi khi nồi dầu đỏ sôi, mọi người cùng cầm đũa nhúng miếng thịt cừu thái mỏng...

"Ngon quá! Ngon tuyệt!" Chu Tiểu Quân bị bỏng lưỡi nhưng vẫn không quên khen lớn.

"Ngon thì ăn nhiều vào."

Chu Chính ủy không ngừng nâng ly rượu chạm ly với Cố Hành, chưa ăn được mấy miếng thịt thì đã uống gần nửa ly rượu.

Tô Chiêu Chiêu gắp thịt đã nhúng chín cho Cố Hành.

Cố Hành mỉm cười, gắp miếng thịt trong bát lên ăn.

Chu Chính ủy nhìn thấy, liếc vợ mình một cái.

... Thôi, đành chịu, không thể ghen tị được.

Bữa tối này kéo dài từ sáu giờ rưỡi đến chín giờ, gần như các món đã được ăn hết, chỉ còn vài lát củ cải chưa nhúng. Cả hai nhà ăn đều cảm thấy rất hài lòng.

"Nồi lẩu này càng ăn càng cay, trời lạnh thế này, ăn mà mồ hôi toát ra." Chu Chính ủy nóng đến mức cởi cả áo khoác quân đội.

Vương Xuân Hoa trách ông: "Nóng thì chỉ cần cởi áo khoác ra thôi, cởi hẳn ra làm gì? Nóng lạnh thay đổi dễ bị ho đấy."

Lời vừa dứt, Chu Tiểu Quân đã ho hai tiếng.

Thấy mọi người nhìn mình, Chu Tiểu Quân từ bỏ ý định tiếp tục uống nước dùng: "Hê hê... Nước cũng ngon lắm."

"Em không thấy cay à? Vừa nãy cay đến chảy nước mắt, giờ lại dám uống nước lẩu đỏ thế này." Chu Phương Phương phải nể phục cậu ta, miệng cô giờ vẫn còn đỏ.

"Cay nhưng ngon mà."

Vương Xuân Hoa nhìn nồi nước lẩu còn lại: "Nước còn lại này có thể dùng để nấu mì."

Thôi thì bỏ qua, Tô Chiêu Chiêu không định tái sử dụng nước lẩu này, tất nhiên cũng không tiện để Vương Xuân Hoa mang về, cô chỉ gật đầu, biểu thị sự đồng ý, còn ăn hay không là chuyện của cô.

Bát đũa được chuyển ra bồn rửa, ai cần rửa thì rửa, ai cần dọn thì dọn. Nhiều người nên chỉ trong vài phút là mọi thứ đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trời đã khuya, gia đình Vương Xuân Hoa cáo từ ra về.

Sau khi cả nhà Tô Chiêu Chiêu rửa ráy đơn giản, họ cũng đi nghỉ.

Tết qua trong không khí ấm áp, sáng mùng một cả nhà ăn bánh trôi, Cố Hành đã hẹn với Chu Chính ủy đi chúc Tết các lãnh đạo. Sau khi chúc Tết xong, cả nhà lại vào thành phố chơi cả ngày.

Chớp mắt đã đến mùng hai.

Sáng sớm, vừa mở cửa Tô Chiêu Chiêu đã gặp Vương Xuân Hoa: "Sáng sớm thế này, chị đi đâu vậy?"

"Đưa Kiến Quốc ra bến xe."

"Thật là sớm quá, giờ còn chưa đến tám giờ, chắc là đi chuyến xe đầu tiên vào thành phố rồi."

"Chị cũng bảo nó đi sớm quá, nó nói ở nhà không ngồi yên được, chi bằng đi sớm vào thành phố xem sao, đến giờ thì qua nhà Tiểu Chu."

Vương Xuân Hoa lại hỏi cô: "Cô ăn sáng chưa?"

"Chưa nữa."

"Vậy cô làm bữa sáng đi, chị về trước đây."

Trong bếp, Cố Hành đang nấu bữa sáng, là món há cảo gói tối ba mươi mà chưa ăn hết: "Em đang nói chuyện với ai thế?"

"Chị Vương bên nhà bên cạnh, mở cửa ra đã gặp chị ấy từ đầu ngõ về. Chu Kiến Quốc giờ đã chuẩn bị vào thành phố rồi, xem ra cậu ấy rất để tâm đến Tiểu Chu."

"Đưa bát cho anh." Cố Hành nhận lấy bát Tô Chiêu Chiêu đưa: "Chứng tỏ em mát tay làm mối, rất có tài đấy."

Tô Chiêu Chiêu giơ tay véo hông anh một cái: "Tài năng gì chứ?"

Nếu dám nói cô có tài làm mối, cô sẽ véo c.h.ế.t anh.

Cố Hành kêu lên một tiếng, cười nhìn cô: "Tài có mắt nhìn người."

"Thế còn được." Tô Chiêu Chiêu lại véo hông anh một cái, cơ thể anh rắn chắc, dễ véo.

Cố Hành:... Nữ lưu manh.

Sáng chín giờ, Chu Kiến Quốc đã có mặt gần nhà Chu Xuân Yến.

Họ hẹn gặp nhau lúc 10 giờ rưỡi, Chu Xuân Yến nói sẽ ra đầu ngõ đón anh vào đúng giờ.

Chưa đến giờ, anh không vào ngõ mà ngồi xuống một chỗ đối diện bên đường chờ.

Một người đàn ông mặc quân phục, sáng mùng Hai Tết ngồi ngoài đường, tay cầm theo lễ vật trông rõ là để đi chúc Tết, quả thật rất thu hút sự chú ý.

Một ông cụ đang tập Thái cực quyền liếc nhìn anh vài lần.

"Cậu trai trẻ, cậu đang chuẩn bị đi chúc Tết nhà bố vợ phải không?"

Chu Kiến Quốc lập tức căng thẳng!

"Cụ ơi, sao cụ biết vậy?"

Ông cụ cười vui vẻ: "Tôi sống đến tuổi này rồi, ăn muối còn nhiều hơn cậu ăn cơm. Việc gì, ai đi qua trước mắt tôi, chỉ cần liếc vài cái là tôi biết ngay."

Ông cụ thật lợi hại!

Có tài năng làm trinh sát!

Tiếc thay, đã già rồi.

Ông cụ ngồi xuống bên cạnh anh: "Đây là lần đầu tiên cậu đến nhà vợ đúng không?"

"Đúng vậy."

Khâm phục quá.

Ông cụ bị ánh mắt thán phục của Chu Kiến Quốc làm cho vui mừng. Chỉ có con rể mới đến lần đầu mới như vậy, không dám vào nhà, ngồi ngoài như một người ngốc nghếch chờ đợi.

Đôi mắt của ông cụ thật sắc bén, nhìn xuống lễ vật Chu Kiến Quốc cầm, ngay lập tức nhận ra chai rượu Mao Đài trong túi lưới.

"Đây là rượu Mao Đài à! Bố vợ cậu thật có phúc!"

Ông cụ cảm thấy ghen tị. Đến tuổi này mà ông còn chưa được uống Mao Đài.

Chúc Tết mà tặng được Mao Đài, chắc chắn gia đình cậu này không tầm thường.

Chắc là con của một cán bộ rồi.

Ông cụ lại nhìn bộ quân phục mà Chu Kiến Quốc mặc, với kinh nghiệm của mình, ông biết anh ít nhất cũng là một đại đội trưởng.

Tiền đồ rộng mở đấy.

"Bố vợ cậu họ gì? Ở quanh đây không có ai mà tôi không biết, cậu nói ra, để xem tôi có biết không."

"Họ Chu." Chu Kiến Quốc suy nghĩ một chút, rồi cũng nói ra họ.

"Ồ! Chẳng lẽ là nhà Chu Vĩnh Tân? Con gái út nhà ông ấy chưa kết hôn."

Cái này thì Chu Kiến Quốc không biết, anh cũng không rõ tên bố vợ tương lai của mình.

"Cô vợ cậu có phải tên là Chu... Chu Xuân Yến không? Nó có một chị gái tên Chu Xuân Mai, làm việc ở cửa hàng bách hóa."

Chu Kiến Quốc gật đầu.

Ông cụ không nói chuyện với anh nữa mà kéo anh dậy: "Cậu có phải không biết cửa nhà bố vợ mình mở ở hướng nào đúng không? Đi thôi, để tôi dẫn cậu đi. Nhà ông Chu tìm được con rể tốt, tôi phải đến xin ly rượu uống."

Chu Kiến Quốc dồn sức ở chân: "Cụ ơi, không cần đâu, cháu đã hẹn với bạn gái, cô ấy sẽ ra đón cháu đúng giờ."

Ông cụ không kéo được anh, bèn gọi anh là đồ ngốc: "Cậu ngốc quá! Đến cửa rồi còn không vào, cậu đến càng sớm thì bố vợ cậu càng vui, càng nở mày nở mặt với hàng xóm. Ngồi đây đợi làm gì? Đợi thì người ta cũng không biết. Nghe tôi, theo tôi đi, không sai đâu!"

Chu Kiến Quốc suy nghĩ một lúc rồi mang theo lễ vật, bước theo ông cụ.

"Đúng rồi, tôi không lừa cậu đâu."

Ông cụ nhiệt tình dẫn anh qua đường, đi vào ngõ.

Đi thêm một đoạn nữa, đến một cổng nhà có hai con sư tử đá.

Vừa bước vào, ông cụ đã gọi to: "Chu Vĩnh Tân, tiểu Chu à! Có nhà không? Mau ra đây, con rể mới của nhà ông đến chúc Tết rồi này!"

Tiếng gọi của ông cụ khiến năm, sáu gia đình trong sân cũng phải ló đầu ra xem.

Mọi người đều tò mò hỏi thăm.

"Nhà ai có con rể thế?"

"Nhà ông Chu đấy."

"Chu Xuân Yến có người yêu rồi à? Chuyện này từ bao giờ thế? Sao không nghe nhà cô ấy nói gì nhỉ?"

"Tôi cũng chưa nghe nói gì, lại còn là bộ đội nữa, mặc quân phục trông thật oai phong!"

"Đúng vậy, trông đẹp trai thật, Chu Xuân Yến cũng tinh mắt đấy."

"Giấu kỹ thật, không lộ tin tức gì."

"""Ê, người yêu của Chu Xuân Yến này so với con dâu nhà Lôi gia thì ai giỏi hơn nhỉ?""

""So sánh sao được? Một người đàn ông, một người phụ nữ mà..."""

Hàng xóm xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán.

Bố mẹ Chu là những người đầu tiên chạy ra khỏi nhà, họ trông thấy Chu Kiến Quốc, đều khá ngạc nhiên, không ngờ anh đến sớm như vậy.

Sau khi hết ngạc nhiên, họ đều nghĩ: cậu thanh niên này thật có tinh thần!

Ông cụ tiếp tục nói: "Con rể mới nhà ông đã đến từ lâu rồi, ngồi ở bên kia đường, sợ đến sớm làm phiền nên không dám vào. Con rể này tốt đấy, các ông thấy không, tay còn cầm theo Mao Đài nữa. Tiểu Chu à, tôi dẫn cậu ấy về đây, không để con rể mới nhà ông phải đứng gió bên ngoài đâu. Nào, ông tính xem cảm ơn tôi thế nào?"

Bố Chu vội nói: "Lúc nào rảnh mời cụ uống rượu."

Ông cụ hài lòng: "Được, tôi đợi đấy. Giờ tôi không làm phiền nhà ông tiếp đón con rể mới nữa, tôi đi đây."

Nói xong, ông chắp tay sau lưng, từ từ rời đi.

Mẹ Chu nhìn con rể tương lai, nhất thời không biết phải nói gì, chỉ thấy rất vui mừng khi con rể đến.

Một người hàng xóm thân thiết trêu đùa: "Nhìn thấy con rể mới đến mà vui mừng đến vậy, sao không mau đón vào nhà, rót cho con rể mới cốc nước đường đi chứ."

"Đúng đúng đúng! Tôi quên mất!" Mẹ Chu vỗ vào trán: "Kiến Quốc phải không, cháu vào nhà ngồi đi."

Chu Kiến Quốc đứng thẳng lưng, cầm lễ vật bằng hai tay: "Cháu chào bác trai bác gái, năm mới vui vẻ! Cháu đến để chúc Tết 2 bác. Đây là chút quà từ gia đình con, mong 2 bác nhận cho."

Mẹ Chu và bố Chu nhìn nhau: "Con đến là vui rồi, còn mang lễ nặng thế này..."

Họ nhận lấy quà và nhanh chóng mời cậu vào nhà.

"Xuân Yến và chị gái đi chợ từ sáng sớm, hôm nay chợ mở, hai chị em đi xem có món gì ngon không, rau thịt các thứ, biết cháu đến nên đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

"2 bác khách sáo quá, cứ bình thường thôi ạ, không cần chuẩn bị gì đặc biệt cho cháu đâu."

"Nên mà, nên mà." Mẹ Chu đưa cho cậu một cốc nước đường: "Cháu đi sớm thế chắc khát rồi, uống đi."

Chu Kiến Quốc nhận lấy cốc nước, uống hai ngụm: "Càm ơn bác gái."

"Không có gì." Nụ cười trên mặt mẹ Chu không ngớt.

Mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng thấy hài lòng!

Bố Chu cũng thấy hài lòng không kém.

Nghe ông cụ nói xong, ông nghĩ thầm, cậu này là người thật thà.

Khu sân này đông người ở, ai cũng biết nhà họ Chu có con rể mới đến chúc Tết, nên nhiều người đứng ở cửa nhìn vào.

Ánh mắt phần lớn đều đổ dồn về phía lễ vật trên bàn. Mẹ Lôi Minh cũng đến, nghe nói con rể mới của nhà họ Chu tặng Mao Đài cho bố vợ, bà muốn đến xem thật hay không.

Con dâu nhà bà là con của phó Chủ nhiệm nhà máy mà còn không tặng bà Mao Đài, con rể nhà họ Chu lại có thể tặng Mao Đài sao?

Không tận mắt nhìn thấy, bà tuyệt đối không tin!

"Mẹ Xuân Yến ơi, nghe nói nhà chị có khách, tôi đến xem có việc gì cần giúp không." Mẹ của Lôi Minh không khách sáo mà tự đến, vừa vào nhà mắt đã liếc về phía bàn.

Mẹ của Chu Xuân Yến đang vui vẻ vì chuyện vui, thấy bà ta vào cũng không quên nở nụ cười: "Không cần đâu, nhà tôi chuẩn bị xong hết rồi. Con gái chị chắc cũng dẫn chồng về chúc Tết, chị về lo việc của chị đi."

"Nhà tôi không vội, chắc phải một lúc nữa chúng mới đến..." Mẹ của Lôi Minh liếc thấy chai rượu Mao Đài trên bàn.

Đúng là rượu Mao Đài thật!

Chu Xuân Yến tìm được đối tượng thế nào vậy?

Lần đầu tiên đến nhà mà đã tặng Mao Đài.

Ngoài Mao Đài, các món quà khác cũng không ít, nhìn qua chẳng có món nào rẻ.

Mẹ của Lôi Minh nhìn mà ghen tị.

Bà ta rời mắt khỏi bàn quà, nhìn về phía Chu Kiến Quốc đang ngồi và hỏi cười cười: "Đối tượng của Xuân Yến tên là gì vậy? Hai đứa quen nhau thế nào? Hehe, đừng trách tôi hỏi nhiều, Xuân Yến là đứa tôi thấy lớn lên từ nhỏ, hai nhà chúng tôi thân thiết lắm, mấy đứa nhỏ cũng chơi với nhau từ bé."

Nghe câu này, nụ cười trên mặt mẹ của Chu Xuân Yến suýt biến mất. Bà bực nhất là cứ có người nhắc đến việc Xuân Yến và Lôi Minh chơi với nhau từ nhỏ.

Chu Kiến Quốc không trả lời ngay, mà nhìn sang mẹ của Chu Xuân Yến.

Mẹ của Chu Xuân Yến rất hài lòng, nụ cười trên môi lại nở rộ: "Đây là hàng xóm trong khu nhà chúng tôi, cháu cứ gọi là thím Lôi."

Chu Kiến Quốc đặt cốc nước đường xuống, đứng lên nói: "Chào thím Lôi. Cháu là Chu Kiến Quốc, cháu và Xuân Yến quen nhau qua người giới thiệu, sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, chúng cháu đã quyết định tiến tới một mối quan hệ nghiêm túc."

Mẹ của Lôi Minh bất ngờ khi thấy anh đứng dậy, lùi lại một bước: "…Hehe, tốt quá, tốt quá."

Chu Kiến Quốc ngồi lại xuống ghế.

Bên ngoài, có người nhỏ giọng bàn tán: "Chàng rể mới nhà Chu khí thế thật."

"Đúng vậy, là bộ đội mà, khác với người thường chúng ta..."

Mẹ của Lôi Minh trong bụng còn đầy câu hỏi muốn hỏi tiếp. Không chỉ bà ta, các hàng xóm trong khu cũng tò mò lắm.

Mọi người đều mong bà ta hỏi thêm chút nữa, vì bà ta vốn là người hay thắc mắc.

Nhưng tiếc thay, mẹ của Chu Xuân Yến không cho bà ta cơ hội, kéo bà ta ra ngoài: "Mọi người về lo việc đi, mùng Hai Tết, ai có việc thì lo việc, ai về nhà ngoại thì về nhà ngoại. Đừng có đứng đây làm gì, cẩn thận làm chàng rể mới của tôi sợ chạy mất thì tôi đòi các người bồi thường đấy."

Có người cười nói: "Nói vớ vẩn, bọn tôi có phải bà la sát đâu."

Mọi người cũng không phiền lâu, dù rất tò mò về chàng rể mới nhà họ Chu, nhưng cũng đều có việc riêng phải lo. Một số còn phải về thăm nhà ngoại, nên ai cũng tản đi.

Mẹ của Lôi Minh cũng không tiện ở lại, bà vừa đi vừa quay đầu nhìn lại.

Chồng bà, không đi theo xem náo nhiệt, thấy bà về liền hỏi: "Sao rồi, có thật là Mao Đài không?"

"Có, nhưng cũng không biết thật hay giả."

"Rượu Mao Đài mà cũng có giả sao?" Chồng bà liếc bà một cái: "Xem ra con bé Chu nhà đó tìm được đối tượng tốt."

Mẹ của Lôi Minh lẩm bẩm: "…Biết đâu là vỏ chai Mao Đài, bên trong là nước."

Chồng bà không thèm để ý đến bà nữa.

Dù đã vào nhà, bà vẫn để mắt theo dõi động tĩnh bên ngoài nhà họ Chu. Đúng lúc đó, con trai bà về.

"Minh à, sao con lại về?" Mẹ của Lôi Minh vội vàng chạy ra đón.

Lôi Minh bước thẳng vào nhà.

"Hôm nay là mùng Hai, không phải đến nhà bố vợ à?"

Lôi Minh về nhà lấy đồ. Sau khi kết hôn, vợ anh không muốn ở nhà chồng vì cho rằng nhà quá xa chỗ làm, hai người chuyển về nhà do bố vợ sắp xếp. Cả hai đang chờ Lôi Minh tốt nghiệp và được điều về làm ở nhà máy cơ khí, để vợ chồng cùng là nhân viên nhà máy, rồi xin nhà ở mới xây của nhà máy.

"Con lấy đồ xong sẽ đi ngay." Lôi Minh nói: "Bố, chai rượu Phượng Tường lần trước con mang về còn không?"

Bố anh đáp: "Còn hai chai, bố chưa dám uống."

Đó là rượu con trai biếu, ông định để dành đến tháng sau sinh nhật mình mới uống.

"Bố, cho con chai rượu trước đi, hai chai nhà con lỡ làm vỡ rồi, giờ không mua được rượu ngon, con cần để đến nhà bố vợ chúc Tết."

Mặt bố Lôi Minh xị xuống ngay.

Con rể nhà người ta mang Mao Đài biếu bố vợ, con trai ông lại đi xin rượu của bố để biếu bố vợ.

"Bố, cho con đi, sau Tết con mua bù lại cho bố."

Mẹ Lôi Minh liếc chồng một cái ra hiệu.

"Thôi được, bảo mẹ con lấy ra cho." Trong lòng ông không thoải mái chút nào.

Mẹ Lôi Minh vào nhà lấy rượu ra.

Lôi Minh không nán lại lâu, cầm chai rượu lên định đi, nghĩ một chút rồi hỏi: "Nhà chú Chu có khách à?"

Vừa vào sân anh đã thấy ánh mắt của hàng xóm cứ vô tình nhìn về phía nhà họ Chu.

"Đúng vậy, là đối tượng của con bé Chu Xuân Yến, là bộ đội. Lần đầu đến nhà đã mang Mao Đài, cũng không biết là người thế nào..."

Lôi Minh nhìn chai rượu Phượng Tường trong tay mình… Thật sự mẹ anh không cần phải nói ra nhà người ta tặng quà gì.

Lôi Minh biết, từ sau khi anh kết hôn, quan hệ hai nhà không còn thân thiết như trước nữa. Anh cũng biết lý do, nhưng thực sự không thể trách anh được. Anh luôn coi Chu Xuân Yến như em gái, chưa từng có suy nghĩ nam nữ với cô, anh cũng không muốn vì những chuyện này mà làm tổn thương tình cảm giữa hai nhà.

Nghe nói đối tượng của Chu Xuân Yến đã đến, và có vẻ là người có điều kiện tốt, anh cũng cảm thấy mừng cho cô.

"Hôm nay con không có thời gian, nếu không con sẽ đến chào hỏi một chút."

Mẹ anh lập tức nói: "Con đến làm gì? Người ta không cần con tiếp đón đâu. Mẹ vừa đến hỏi có cần giúp gì không thì mẹ Xuân Yến đã đuổi mẹ về rồi."

Lôi Minh hơi ngạc nhiên, cô Chu đuổi mẹ anh về à?

Chuyện này không giống với tính cách của cô ấy.

Lôi Minh nhíu mày: "Thôi, con đi đây, phải đến nhà bố vợ nữa."

"Đi đi, đừng đến muộn, đối tượng của Xuân Yến đến sớm lắm đấy."

Lôi Minh: …

Sáng sớm, Chu Xuân Yến đã cùng chị gái Chu Xuân Mai ra chợ, mua được một cân thịt cừu ở quầy thịt, rồi mua thêm một ít đồ ăn sẵn, sau đó cả hai cùng về nhà.

"Em đang nhìn gì vậy?"

Chu Xuân Yến thu ánh mắt về, mỉm cười: "Không nhìn gì cả."

Chu Xuân Mai cười nhìn em gái một cái: "Em đang ngóng đối tượng của mình đến phải không? Hai đứa đã hẹn giờ rồi mà, còn một tiếng nữa cơ, không đến sớm thế đâu."

Chu Xuân Yến mỉm cười, đôi mắt đầy hạnh phúc: "Anh ấy thường đến sớm, chưa bao giờ trễ giờ cả."

"Anh ấy là bộ đội mà, quân nhân đều rất đúng giờ." Thấy em gái trông đầy tình cảm như vậy, Chu Xuân Mai cũng mừng cho cô. Điều chị sợ nhất là em gái tiếp tục thích Lôi Minh.

"Người mà Chiêu Chiêu giới thiệu cho em đúng là rất tốt."

Chu Xuân Yến gật đầu liên tục.

"Không biết xấu hổ."

"Chị khen người yêu em tốt, sao em phải xấu hổ chứ, em vui còn không kịp nữa là."

Hai chị em vừa nói vừa cười đi vào ngõ.

Còn chưa vào đến cổng sân, họ đã gặp Lôi Minh vừa từ trong sân bước ra.

Lôi Minh vừa đi vừa cười chào hỏi hai người: "Chị Xuân Mai, Xuân Yến, chúc mừng năm mới."

"Chúc mừng năm mới."

"Xuân Yến, nghe nói người yêu em đến rồi, vốn định qua nhà em chào hỏi một chút, nhưng hôm nay thật sự không có thời gian. Anh đang vội ra ngoài, để lần sau có cơ hội chúng ta sẽ gặp nhau, em giúp anh gửi lời chào đến cậu ấy nhé..."

Cậu ta còn chưa nói xong, Chu Xuân Yến đã vượt qua cậu, chạy vào trong sân.

Vừa vào đến sân, hàng xóm đã cười nói: "Xuân Yến, mau vào nhà đi, người yêu cháu đến rồi."

"Đến lâu rồi."

Chu Xuân Yến chạy thẳng vào nhà, vừa vào đã thấy Chu Kiến Quốc đang trò chuyện với bố cô trong phòng khách.

"Sao anh đến sớm vậy?"

Bố Chu cau mày, nói với cô: "Con hỏi kiểu gì thế."

Chu Kiến Quốc đứng dậy: "Không sao đâu, bác."

Chu Xuân Yến lè lưỡi.

Cô chỉ hỏi thôi mà!

Chu Xuân Mai bước vào ngay sau đó, thấy trong phòng khách có một chàng trai cao lớn, mạnh mẽ thì cũng sững người, Chu Kiến Quốc đẹp trai hơn cô tưởng!

"Kiến Quốc đúng không, ngồi xuống đi, đừng đứng nữa."

Chu Xuân Yến vội vàng giới thiệu Chu Kiến Quốc: "Đây là chị gái em, gia đình anh trai năm nay không về ăn Tết."

Chu Kiến Quốc gật đầu, cậu đã biết trước: "Chị gái, chúc mừng năm mới."

"Chúc mừng năm mới, chúc mừng năm mới, mọi người cứ trò chuyện, chị vào trong giúp nấu cơm."

Chu Xuân Yến đưa miếng thịt kho cho chị mang vào bếp.

Nhà bếp của nhà Chu nằm ngay bên cạnh phòng khách, vốn là một hành lang, được cải tạo thành một căn bếp nhỏ, chỉ đủ chỗ cho hai người hoạt động, thêm một người là không quay người được.

Mẹ Chu đang bận rộn bên trong, thấy con gái lớn vào thì hỏi: "Thằng bé trông cũng được nhỉ?"

Chu Xuân Mai gật đầu: "Không tồi, còn đẹp trai nữa, lúc nãy trên đường về Xuân Yến cứ nhìn khắp nơi tìm người yêu, không ngờ cậu ấy đã vào nhà rồi."

Mẹ Chu kể chuyện Chu Kiến Quốc được ông lão tập Thái Cực dẫn vào: "Thằng bé thật thà lắm."

Chu Xuân Mai cười: "Thật thà gì chứ, cậu ấy làm đến chức đại đội trưởng rồi, dưới tay quản lý bao nhiêu lính."

"Nếu nó trở thành con rể của mẹ, dưới tay quản lý bao nhiêu lính đi nữa, thì ở đây vẫn chỉ là một đứa trẻ."

"Đúng là mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng thuận mắt, giờ chắc mẹ chỉ mong mau chóng gả con gái út đi thôi?"

Mẹ Chu: "Nếu chúng nó đồng ý cưới ngay, mẹ sẽ lo ngay của hồi môn."

"Chậc Chậc!" Chu Xuân Mai hơi ghen tị, lúc cô kết hôn, mẹ đâu có nhiệt tình như thế.

Mẹ Chu đuổi cô: "Mau đi rửa thịt cừu đi, để mẹ nấu."

Chu Xuân Mai mang thịt ra ngoài, vừa ra đã có người hỏi thăm thân phận của Chu Kiến Quốc.

"Người yêu của em gái cô là lính gì vậy?"

"Là đại đội trưởng trong quân đội." Chu Xuân Mai không giấu giếm, nói thật, dù sao sớm muộn gì mọi người cũng sẽ biết.

Cô chỉ mong tất cả mọi người trong khu biết rằng em gái cô đã tìm được một người yêu tốt, để không ai còn nghĩ rằng em gái cô thích Lôi Minh rồi đồn thổi sau lưng nữa!

Phiền c.h.ế.t đi được.

"Thế cậu ấy ở đơn vị nào?"

"Ở quân khu Hải Thành của chúng ta."

"Thế thì tốt nhỉ, khá gần."

"Nhìn cậu ấy không giống người địa phương."

"Thật ra cậu ấy không phải người địa phương, quê họ ở miền Bắc."

"Người ngoài tỉnh à?" Người hàng xóm có vẻ không ưa người ngoài tỉnh, nghĩ rằng địa phương của họ tốt hơn, có khi sau này chuyển nghề lại về quê.

Chu Xuân Mai tắt vòi nước: "Người ngoài tỉnh thì sao? Trong quân khu có bao nhiêu người ngoài tỉnh, bố của người yêu em gái tôi là chính ủy đoàn trong quân khu, ai dám chê người ta là ngoài tỉnh?"

Nói xong cô vẩy nước trên tay rồi đi vào nhà.

Cô vừa đi, có người hỏi người vừa dò hỏi: "Cô ấy nói bố của người yêu em gái làm gì ấy nhỉ?"

Người hàng xóm vừa bị vẩy nước vào mặt, lạnh đến run người: "Nói là chính ủy đoàn."

"Ồ! Cán bộ cấp đoàn à! Thảo nào tặng được rượu Mao Đài! Nhà họ Chu thật khéo tìm con rể… là con của cán bộ!"

"Chính ủy đoàn là cấp bậc gì?" Có người không hiểu.

"Là cấp bậc gì sao? Họ chuyển ngành thì có thể làm Chủ nhiệm huyện, bí thư huyện ủy!"

Cả khu toàn người làm công nhân nhà máy, cấp bậc Chủ nhiệm huyện đối với họ là rất to rồi.

Trước đây cứ nghĩ Lôi Minh có bố vợ làm phó Chủ nhiệm nhà máy là to lắm rồi, không ngờ nhà họ Chu còn tìm được thông gia cao hơn!

"Lôi Minh tìm được bố vợ tài giỏi, thì Chu Xuân Yến cũng có thể mà, chuyện này rất bình thường, hai đứa nó vốn dĩ đã rất giỏi."

"Cũng đúng ha…"

Hàng xóm trong khu vội vàng vào nhà kể lại thông tin nóng hổi cho gia đình mình.

Mẹ Lôi Minh nghe lén: "... Đúng là vận cớt chó mà."

Bố Lôi Minh: "Bà nói gì?"

Nhà họ Chu.

Chồng của Chu Xuân Mai mang theo con đến chúc Tết, vừa vào đến cửa, Chu Xuân Mai đã mắng anh ta: "Sao anh đến muộn thế?"

Chồng cô, Thường Vĩ: "..." Thế này mà còn muộn à?

Thường Vĩ không nói gì thêm, vội mang quà vào nhà chúc Tết.

"Bố, mẹ, năm mới vui vẻ! Chúc bố mẹ cười tươi như hoa, sức khỏe dồi dào, vạn sự như ý."

"Haha, ngồi đi." Sau đó anh được giới thiệu với Chu Kiến Quốc: "Đây là người yêu của em gái con."

"Chào cậu."

Chu Kiến Quốc đứng dậy bắt tay anh: "Chào anh."

Hai đứa con của Chu Xuân Mai cũng vội vàng đến chào hỏi, cứ một câu "dượng nhỏ", 2 câu "dượng nhỏ", làm Chu Kiến Quốc đỏ bừng mặt.

"Haha! Gọi thêm vài lần là quen thôi." Thường Vĩ cười không ngớt.

Chu Xuân Yến đỏ mặt giậm chân: "Chị, nhìn kìa, anh rể cười kìa."

Thường Vĩ: "Em đừng làm thế, cẩn thận dọa Kiến Quốc chạy mất."

Chu Kiến Quốc liếc nhìn Chu Xuân Yến.

Chu Xuân Yến trừng mắt với cậu.

Chu Kiến Quốc nở một nụ cười toe toét, để lộ hàm răng trắng.

Chu Xuân Yến phì cười thành tiếng.

Người nhà họ Chu nhìn hai người cười vui vẻ, có vẻ như chuyện tốt sắp đến rồi!

...

Vương Xuân Hoa không ngờ rằng, con trai chỉ vừa đến nhà bố mẹ vợ tương lai chúc Tết mà về nhà đã nói muốn bàn chuyện cưới xin.

"Bố mẹ Tiểu Chu nói vậy à?"

Chu Kiến Quốc gật đầu.

Vương Xuân Hoa nhìn con trai, không nói gì thêm.

Trước đây bà cứ nghĩ cậu không nhiệt tình, ngờ nghệch, đến nỗi chẳng hẹn hò được ai.

Chẳng lẽ bà nhìn nhầm rồi?

Ngờ nghệch mà lại khiến bố mẹ bên nhà gái chủ động đề nghị bàn chuyện cưới xin ngay lần đầu đến nhà sao?

"Con kể mẹ nghe, con đến nhà họ làm gì? Có chủ động giúp họ làm việc gì không?"

Chu Kiến Quốc lắc đầu: "Nhà họ Chu không có việc gì để làm."

"Vậy con đã làm gì?"

Chu Kiến Quốc nhìn mẹ một cái: "Không làm gì, chỉ trò chuyện bình thường thôi. Mẹ hỏi vậy là không tin chuyện nhà họ Chu đề nghị bàn chuyện cưới xin à?"

Vương Xuân Hoa nhìn con trai: "Mẹ không phải không tin nhà họ Chu, mẹ không tin con thôi."

Chu Kiến Quốc: "..."

Có còn chút niềm tin nào không đây.

Chính ủy Chu cười tươi, cho rằng nhờ chai rượu Mao Đài của mình mà mọi chuyện suôn sẻ: "Thôi, hỏi nhiều làm gì, Kiến Quốc bây giờ đã thông suốt rồi."

Chu Kiến Quốc gật đầu.

Chu Kiến Quốc sắp kết hôn, hai gia đình nhanh chóng gặp mặt để bàn bạc chi tiết về hôn sự.

Sau khi mọi chuyện đã được quyết định, Chu Kiến Quốc lập tức nộp đơn xin kết hôn lên quân đội.

"Chờ đơn xin kết hôn được phê duyệt, hai người sẽ làm thủ tục lấy giấy kết hôn. Có giấy kết hôn xong là có thể xin nhà, khi đó sẽ tổ chức tiệc cưới tại nhà ăn lớn!"

Vương Xuân Hoa mang hai cân đường đến tặng cho Tô Chiêu Chiêu, đồng thời chia sẻ tin vui này.

"Chúc mừng, chúc mừng, cuối cùng chị cũng đạt được mong muốn rồi."

Vương Xuân Hoa đang tràn đầy niềm vui, cả người tỏa sáng.

"Xem như tôi đã hoàn thành một việc lớn."

Đơn xin kết hôn của Chu Kiến Quốc được phê duyệt rất nhanh, bởi cấp trên của anh ta cũng là người thân trong gia đình. Đơn vừa được nộp lên, đã được phê duyệt rất nhanh chóng.

Hai người trẻ tuổi đã nhận được giấy kết hôn, nộp đơn xin nhà ở, và đang chờ đợi tổ chức đám cưới.

Nhưng chưa kịp tổ chức đám cưới thì tiêu chuẩn cung cấp lương thực trong năm nay đã bị giảm sút.

Từ nửa cuối năm ngoái đến nay, trời không mưa lấy một giọt.

Mưa xuân quý như vàng, mà từ khi vào xuân, chưa có một cơn mưa nào.

Như thế này làm sao thu có thu hoạch?

Điều này dẫn đến nạn đói mùa xuân trên phạm vi lớn.

Cộng thêm một số vấn đề của năm ngoái, tình trạng thiếu lương thực đã trở nên nghiêm trọng trên toàn quốc.

"Con trai tôi năm nay mười ba tuổi, đang ở độ tuổi ăn như hổ, mỗi tháng chỉ có tám cân lương thực, còn không đủ ăn trong nửa tháng, nửa tháng còn lại chắc chỉ có thể hít gió tây bắc mà sống."

Trong phòng họp của Cung tiêu xã, mọi người đều đang bàn về vấn đề giảm cung cấp lương thực.

"Tôi cũng thế, con tôi còn nhỏ, mỗi tháng chỉ có sáu cân," Tiểu Đường nói với vẻ lo lắng. Cô lại đang mang thai, với tiêu chuẩn này, đứa bé sinh ra chắc cũng chỉ có số phận đói khát.

Dù họ cũng có chút lương thực dự trữ trong nhà, nhưng chắc cũng không trụ được lâu.

Mọi người chỉ hy vọng mưa nhanh đến để có thể cứu vãn sản lượng cho vụ thu.

"Người lớn chúng ta cũng bị giảm, mỗi tháng chỉ có hai mươi mốt cân lương thực. Nếu toàn là ngũ cốc mịn thì không sao, ăn cũng tạm no bụng, nhưng với tình trạng hiện tại, có được hai, ba cân ngũ cốc mịn đã là may mắn rồi."

Có người hỏi Tô Chiêu Chiêu và Lưu Quế Lan: "Các cô là gia đình quân nhân, quân đội có trại sản xuất nông nghiệp, chắc là tự cung tự cấp, không bị giảm nguồn cung chứ?"

Tô Chiêu Chiêu thở dài: "Giờ nguồn cung lương thực của tôi cũng đang ghi ở đơn vị đây, không còn nhận lương thực từ quân đội nữa. Hiện tại, khắp nơi đều thiếu lương thực, quân đội cũng không ngoại lệ."

Lương thực cung cấp cho Cố Hành cũng bị giảm, nhưng không nhiều. Như đồng nghiệp nói, quân đội có trại sản xuất nông nghiệp và đoàn xây dựng binh đoàn, nên tình trạng thiếu lương thực không quá nghiêm trọng.

Cố Niệm và Cố Tưởng mỗi tháng chỉ được tám cân lương thực, nhưng quân đội có trợ cấp thêm. Trợ cấp này không được đưa về nhà mà được phát cho trường học, giúp các em có bữa trưa no bụng tại trường.

Nói thật, những gia đình quân nhân làm việc tại đơn vị, do nguồn lương thực đã chuyển sang địa phương, nên nguồn cung của họ là thấp nhất.

Lưu Quế Lan cũng thở dài, không nói gì thêm.

Chủ nhiệm Lưu gõ tay lên bàn: "Mọi người đang làm gì thế? Mau lấy lại tinh thần! Mọi người nghĩ mình khó khăn, nhưng ngoài kia còn nhiều người khó khăn hơn! Dù sao chúng ta vẫn có lương thực để ăn, còn người dân ở nông thôn phải làm sao?"

"Chủ nhiệm, liệu có thể tìm cách mua lương thực từ đâu đó không?"

Anh ta chưa nói hết câu đã bị Chủ nhiệm Lưu cắt ngang: "Mua ở đâu? Anh đi mà mua, trạm lương thực của chúng ta còn không đủ cung cấp nữa kìa."

"..."

Thời điểm này, ai có lương thực cũng không dám mang ra ngoài bán.

Rời khỏi phòng họp, cũng vừa đúng lúc tan ca, Lưu Quế Lan quay về tiệm may lấy túi và cùng Tô Chiêu Chiêu đi về.

Cô khoác tay Tô Chiêu Chiêu và nói nhỏ: "May mà năm ngoái chúng ta đã đổi lương thực, nhà tôi đông con, nếu không có lương thực thì không biết sống sao."

Dù cô có trợ cấp từ chồng, cũng không đủ bù đắp.

Tô Chiêu Chiêu cũng nói: "Dù sao thì chúng ta cũng phải tiết kiệm thôi."

Cuộc sống còn dài mà.

Lời này, Chiêu Chiêu không nói kỹ, chắc cũng không ai biết, lần khó khăn này sẽ kéo dài đến tận 3 năm.

Trên đường về nhà, Tô Chiêu Chiêu đi ngang qua nhà họ Chu. Cửa sân nhà mở, Vương Xuân Hoa đang cầm cuốc làm việc.

Cô bước vào: "Hôm nay sao chị về sớm thế?"

"Chị xin nghỉ nửa ngày." Thấy cô vào, Vương Xuân Hoa đặt cuốc sang một bên, lấy ghế cho cô ngồi.

"Không cần đâu, em chỉ đứng một lúc rồi đi thôi," Tô Chiêu Chiêu nói.

Vương Xuân Hoa lau mồ hôi trên trán: "Chiều nay, mẹ vợ của thằng Kiến Quốc đến đơn vị tìm chị, bàn về chuyện tổ chức đám cưới cho Kiến Quốc và Tiểu Chu. Bà ấy nói giờ lương thực khó khăn, không cần làm tiệc, chỉ tổ chức gọn nhẹ rồi phát kẹo là được."

Tô Chiêu Chiêu gật đầu: "Như thế cũng tốt, em nghe nói gần đây nhiều đôi trẻ kết hôn cũng không định tổ chức tiệc cưới nữa."

Bụng còn chưa no, lấy đâu ra lương thực để làm tiệc cưới.

Một bữa tiệc cũng có thể tiêu hết lương thực của cả nhà trong hai tháng.

Trước đây có thể ra vùng quê đổi lương thực, nhưng giờ vùng quê còn khốn khổ hơn cả thành thị, lấy đâu ra lương thực để đổi cho người khác?

Vương Xuân Hoa cũng rất lo lắng về chuyện tiệc cưới, dù trước đó đã bàn bạc với gia đình thông gia là sẽ tổ chức tiệc ở nhà ăn lớn, nhưng khi việc giảm nguồn cung lương thực được công bố, việc tổ chức tiệc cưới trở nên khó khăn. Dù nhà chị có dư lương thực, cũng không thể làm quá rầm rộ.

Nhà chị có, nhưng người khác không có, dễ bị ghen ghét.

"Thông gia này nhà chị thực sự là người tốt, bà ấy sợ chị khó xử nên tự đến nói trước."

Vương Xuân Hoa cầm cuốc tiếp tục làm đất.

Tô Chiêu Chiêu lúc này mới để ý thấy Vương Xuân Hoa đã nhổ khá nhiều rau trong vườn, hai bên vườn trước đây trồng rau giờ đã được nhổ đi khá nhiều, chỉ để lại một mảnh nhỏ còn rau, phần còn lại trống không.

"Chị định trồng gì à?"

"Khoai lang. Đất khô, không có mưa, trồng khoai lang là tốt nhất. Khoai lang năng suất cao, mình ăn được, còn có thể biếu cho người thân."

Sau đó cô hỏi Tô Chiêu Chiêu: "Nhà cô có trồng không?"

Tô Chiêu Chiêu gật đầu: "Có trồng."

"Thế thì không cần phải lo chuyện giống khoai, nhà cô cần cũng không nhiều, để chị cho."

"Được, vậy em đợi chị nhé."

Sau khi về nhà, Tô Chiêu Chiêu đứng trong sân tính toán, cô không định động vào mảnh vườn trồng rau, vừa trồng khoai lang, vừa để lại đất trồng rau.

Lương thực đã ít, nguồn cung rau củ cũng không tránh khỏi thiếu hụt.

Ở sát tường, cô trồng những cây xanh như hoa hồng. Vào thời điểm này, lá xanh đã bắt đầu mọc nhưng do thiếu nước, chúng không phát triển tươi tốt lắm. Có lẽ năm nay hoa cũng sẽ không nở đẹp.

May mà trước đây cô trồng chúng sát tường, nếu không thì đã chiếm mất nhiều diện tích.

Những cây xanh này tất nhiên cô không định nhổ bỏ, cô tính để lại những chỗ chưa lát gạch trong sân để trồng khoai lang.

Khi Cố Hành về, Tô Chiêu Chiêu bảo anh đi làm đất.

Cố Hành không nói lời nào, thay bộ đồng phục, cầm cuốc và bắt đầu làm việc trong sân.

Trong khu nhà quân đội, nhiều gia đình đã bắt đầu trồng khoai lang, nhà nào có sân đều cố gắng đào hết mức có thể. Một số người còn khai phá đất bên đường, nhổ cỏ dại để trồng khoai lang.

Những chiếc bình vỡ, thùng gỗ hỏng, giỏ không dùng được nữa, đều được xếp vào góc tường, đổ đầy đất để trồng khoai lang.

Để trồng thêm chút lương thực, mọi người tận dụng mọi thứ có thể.

Rất nhanh, ngày cưới của Chu Kiến Quốc và Chu Xuân Yến cũng đến.

"Xuân Yến, em xong chưa? Đoàn rước dâu sắp đến rồi," Chu Xuân Mai vào phòng giục em gái.

"Xong rồi, xong rồi."

Chu Xuân Yến không mặc áo cưới đỏ mà mặc một bộ quân phục xanh, trước n.g.ự.c cài hoa đỏ, trên b.í.m tóc cũng buộc dải lụa đỏ.

Chu Xuân Mai nhìn cô từ đầu đến chân, trong mắt lộ vẻ ngưỡng mộ. Ban đầu khi biết em gái không mặc áo cưới đỏ mà mặc quân phục xanh để kết hôn, cô không ủng hộ lắm.

Bởi vì từ trước tới nay, làm gì có cô dâu nào không mặc áo đỏ.

Nhưng bây giờ nhìn lại, bộ quân phục xanh này mặc lên người trông thật đẹp, thậm chí còn đẹp hơn cả áo cưới đỏ.

"Bộ đồ này là Kiến Quốc tìm cho em à?"

Chu Xuân Yến nhìn vào gương gật đầu, cười ngọt ngào: "Em nói em muốn mặc quân phục để kết hôn, thế là anh ấy tìm cho em."

"Kiến Quốc đúng là người tốt. Mẹ nói mấy hôm trước cậu ấy còn vác một bao lương thực đến nhà mình."

"Đó là mẹ chồng em bảo anh ấy mang sang."

Chu Xuân Mai cười: "Còn chưa vào cửa đã đổi cách xưng hô rồi à?"

Chu Xuân Yến không ngại, cứ để chị cười, có gì mà xấu hổ.

Lúc này bên ngoài có tiếng người gọi đoàn rước dâu đã đến.

Ngay sau đó là tiếng reo hò, náo nhiệt vô cùng.

Chu Xuân Yến chạy ra cửa sổ nhìn ra ngoài, nhưng không thấy gì cả.

"Em cẩn thận chút đi, ngồi yên đó, để chị ra xem."

Chưa kịp ra thì con trai cô đã chạy vào, la hét ầm ĩ: "Dượng đến rồi! Dượng đi xe Jeep tới! Oai lắm! Dì ơi, con muốn ngồi xe Jeep!"

Hai chị em đều sửng sốt, đi xe Jeep à?

"Anh ấy nói sẽ đi xe đạp cơ mà..."

"Có xe đạp mà! Tám chiếc xe đạp, con đếm rồi, mỗi chiếc còn cắm một bông hoa đỏ lớn! Họ đều mặc quân phục hết!"

Chu Xuân Mai nhìn em gái cười: "Chồng em thật chu đáo."

Chu Xuân Yến đỏ mặt.

Người hài lòng nhất là cha mẹ Chu Xuân Yến. Do thiếu lương thực, họ đã quyết định không tổ chức tiệc cưới, nhưng trong khu tập thể có người nói lời chê bai, đặc biệt là mẹ của Lôi Minh. Bà ta thường xuyên khoe khoang về tiệc cưới của Lôi Minh, khiến hai ông bà cảm thấy không thoải mái.

Nhưng họ cũng không muốn vì sĩ diện mà làm lớn, khiến nhà thông gia tốn kém.

Giờ thì hay rồi, con gái được đón dâu bằng xe Jeep, xem ai còn dám nói con gái họ không có "mặt mũi"!

Chu Kiến Quốc bước vào nhà, đứng trước mặt cha mẹ Chu Xuân Yến: "Bố, mẹ, con đến đón Xuân Yến."

"Được, được, được!"

Có người trêu đùa: "Hai ông bà này vui quá đến không biết trời đất nữa rồi."

Khi Chu Xuân Yến mặc quân phục bước ra khỏi nhà, mọi người đều ngạc nhiên.

"Ồ! Xuân Yến mặc quân phục kết hôn à!"

"Mặc thế này nhìn lạ quá, suýt nữa tôi không nhận ra."

"Đẹp thật! Trông rất ra dáng!"

"Sau này tôi cưới cũng sẽ mặc thế này."

"Thế thì tìm người lính mà cưới."

"Tôi sẽ tự may bộ quân phục."

"Không giống đâu, vải may quân phục là loại tốt..."

Giữa tiếng cười đùa ầm ĩ, Chu Xuân Yến và Chu Kiến Quốc chào cha mẹ rồi rời khỏi nhà.

Lôi Minh đứng ở cửa nhà mình, cười nhìn cảnh tượng này, cùng mọi người vỗ tay chúc mừng.

"Xuân Yến chọn chồng giỏi thật, cô ấy chắc là cô gái đầu tiên trong khu này được cưới bằng xe Jeep."

Nói gì thì nói, có cả đoàn tám chiếc xe đạp đi đón dâu cũng là điều hiếm thấy.

Mẹ Lôi Minh hậm hực: "Nhà người ta là thông gia của chính ủy đoàn, mấy hôm trước còn vác bao lương thực tặng cho nhà họ Chu nữa. Nhà họ sau này chắc là được nhờ phúc của con gái rồi."

Bà lại nhìn sang con trai, kết hôn đã lâu mà chưa bao giờ thấy nhà vợ gửi thứ gì về.

Rõ ràng có năng lực như vậy, thấy nhà thông gia khó khăn, lại không biết đường học tập thông gia nhà họ Chu một chút.

Lôi Minh cúi đầu liếc mẹ mình, coi như không nghe thấy gì.

Mẹ anh ta thật quá so bì.

Chu Xuân Yến lên xe Jeep, cô vuốt nhẹ ghế ngồi rồi nhỏ giọng hỏi Chu Kiến Quốc: "Xe này từ đâu mà có?"

Chu Kiến Quốc cũng nhỏ giọng trả lời: "Mượn từ quân đội."

"Xe quân đội mà cũng mượn được à?"

"Anh không mượn được, nhưng bố anh thì có thể, chúng ta chỉ phải trả tiền xăng thôi."

Chu Xuân Yến cười gật đầu.

Chu Kiến Quốc và Chu Xuân Yến được chia căn nhà chính là căn nhà trước đây của Nghiêm Quang và vợ anh ta ở.

Sau khi họ rời đi, căn nhà này được để trống, không chia cho ai. Vì nhà này được bảo quản tốt, hậu cần định để lại cho cán bộ đoàn, nhưng khi Chu Kiến Quốc nộp đơn xin, họ nể mặt chính ủy Chu nên đã chia căn nhà này cho hai vợ chồng họ, coi như hai người được lợi.

Chỉ có điều do cấp bậc chưa đủ, nên hai người chỉ được ở một nửa, phần còn lại để dành cho người tiếp theo.

Xe Jeep đưa hai người về nhà mới, căn nhà rộng rãi, sân lát gạch xanh, không giống như sân nhà họ Chu, nơi đất đai đầy khoai lang, chỉ để lại một lối đi nhỏ.

Chính ủy Chu và Vương Xuân Hoa cũng có mặt ở đó, nhìn con trai dẫn con dâu vào nhà mà cười rất tươi.

"Bố, mẹ." Chu Kiến Quốc mặc quân phục, trước n.g.ự.c cài bông hoa đỏ lớn, cả ngày hôm đó anh chưa lúc nào ngừng cười.

Chu Xuân Yến đỏ mặt, gọi theo: "Bố, mẹ."

"Được, được!" Vương Xuân Hoa nghe con dâu gọi mẹ, vui mừng đến nỗi không khép miệng lại được, liên tục gật đầu đáp lại.

Chính ủy Chu có phần kiềm chế hơn, chỉ đáp một tiếng rồi nói: "Hai đứa hãy sống với nhau thật tốt nhé."

Vương Xuân Hoa vội vã nhét lì xì cho con dâu mới.

Sau đó không còn việc của người lớn nữa, để thanh niên tự tổ chức vui vẻ với nhau.

Những người trẻ tuổi tụ tập xung quanh cặp đôi mới cưới để chơi trò chơi, treo một sợi dây đỏ có buộc kẹo ở dưới, bắt hai người cùng đi cắn kẹo.

Trên bàn trong sân bày sẵn kẹo, hạt dưa, lạc và hạt điều. Không có tiệc cưới, nhưng những món này thì không thể thiếu.

Tô Chiêu Chiêu ngồi xem một lúc, nhét một viên kẹo vào miệng, rồi cùng Cố Hành về trước.

Cố Tưởng và Cố Niệm vẫn muốn ở lại xem náo nhiệt, nên hai vợ chồng không bận tâm đến chúng, sóng vai nhau đi về nhà.

Không biết từ khi nào, hai người đã nắm tay nhau.

May mà trên đường không có ai, mọi người đều đi xem lễ cưới, ăn kẹo mừng cả rồi.

Tô Chiêu Chiêu dùng lưỡi đẩy viên kẹo trong miệng, rồi nói chuyện phiếm với Cố Hành: "Không có tiệc cưới, chị dâu bọn họ cũng không nhận tiền mừng, chỉ phát kẹo và làm náo nhiệt một chút, thật ra như vậy cũng tốt, đáng để học hỏi."

Cô xui xẻo thật, kiếp trước mừng bao nhiêu đám cưới mà chẳng nhận lại được một xu.

Cố Hành gật đầu, nắm c.h.ặ.t t.a.y cô, mắt nhìn thẳng về phía trước, khiến Tô Chiêu Chiêu cảm thấy chỉ cần thấy có người là anh sẽ lập tức buông tay cô ra.

Bất ngờ, anh hỏi: "Em có muốn có một bộ quân phục không?"

Tô Chiêu Chiêu quay đầu nhìn anh, “Sao tự nhiên lại hỏi chuyện này?”

Cô đùa: “Sao, nhìn thấy Tiểu Chu mặc quân phục, anh nghĩ vợ mình mặc cũng sẽ đẹp phải không?”

Cố Hành gật đầu, “Em mặc chắc chắn là đẹp nhất.”

Tô Chiêu Chiêu suýt nữa muốn mở miệng anh ra xem, rốt cuộc anh đã ăn bao nhiêu đường mà miệng ngọt thế?

Anh đã nói như vậy rồi, chẳng lẽ cô lại bảo không muốn sao?

Không muốn là chuyện không thể nào, đối với chồng mình, cô không cần phải giữ kẽ.

Tô Chiêu Chiêu gật đầu, “Vậy anh kiếm cho em một bộ đi, em mặc ra ngoài để mọi người ghen tị!”

“Kiếm hai bộ, mặc thay đổi.”

Vừa dứt lời, ở góc đường thấy có người đi tới, Cố Hành liền buông tay ra.

Về đến nhà, Tô Chiêu Chiêu lao vào lòng anh, muốn xem miệng anh, “Em xem có phải anh đã ăn đường không.”

Cố Hành nắm lấy tay cô, cúi đầu, “Thử là biết ngay mà…”

Ngày hôm sau, Cố Hành mang về cho cô hai bộ quân phục nữ.

Tô Chiêu Chiêu ướm thử lên người, đúng là kích cỡ của cô.

Cố Niệm đứng bên cạnh nói: “Mẹ mau mặc thử đi.”

Tô Chiêu Chiêu cũng muốn thử, liền cầm quần áo vào trong phòng, chỉ một lát sau đã bước ra, xoay một vòng trước mặt mọi người, “Thế nào?”

Cố Tưởng và Cố Niệm đều gật đầu: “Đẹp lắm!”

Cố Hành: “Không phí bộ quần áo của anh.”

Hai bộ quân phục nữ này là anh lấy quân phục mới của mình trong đợt cấp phát của quân đội để đổi lấy.

Anh có nhiều quần áo, mỗi quý quân đội đều phát, thiếu hai bộ cũng chẳng ảnh hưởng gì.

Tô Chiêu Chiêu liếc nhìn Cố Hành một cái, hôm qua còn khen cô mặc vào chắc chắn sẽ đẹp, hôm nay lại nói không phí quần áo của anh.

Hừ! Đàn ông.

Cố Tưởng và Cố Niệm ghen tị lắm, bọn chúng cũng muốn mặc quân phục.

“Mẹ, mẹ lấy quần áo cũ của bố may cho con một bộ quân phục xanh đi.” Cố Niệm nói, trong lớp cô bé có rất nhiều bạn mặc quần áo được sửa từ quân phục, chỉ có cô và anh trai là chưa có bộ nào.

“Hai đứa thật sự muốn à?”

Hai anh em gật đầu lia lịa.

“Được rồi, mẹ sẽ mang ra tiệm may sửa lại cho các con.”

Từ khi đưa hai đứa nhỏ đến nương nhờ bố chúng, Tô Chiêu Chiêu không để chúng mặc lại quần áo cũ của người khác, không ngờ hai đứa nhỏ này lại muốn mặc đồ cũ của bố, đúng là sức hút của quân phục xanh lớn thật.

Ngày hôm sau, Tô Chiêu Chiêu đi làm, cô mặc quân phục, bên trong để lộ cổ áo sơ mi trắng, trông sạch sẽ và tươi tắn!

“Chị Tô, chị mặc quân phục đúng không! Nhìn đẹp quá!”

Khiến mấy chị em đồng nghiệp trong đơn vị ghen tị không ngớt.

Tô Chiêu Chiêu đắc ý, “Chồng tôi đổi quân phục của anh ấy cho tôi.”

Các chị em: “Chồng chị tốt thật!”

Đương nhiên rồi.

Khi Tô Chiêu Chiêu đưa mấy bộ đồ cũ của Cố Hành cho Lưu Quế Lan, Lưu Quế Lan nói: “Cuối cùng cũng thấy cô mang đồ cũ đến sửa rồi, mấy năm nay mỗi lần đến toàn là vải mới, đây là lần đầu làm chuyện ấy của cô nhỉ."

Tô Chiêu Chiêu: … Không cẩn thận lại để mất hình tượng giản dị tiết kiệm mất rồi.

Tô Chiêu Chiêu dự định mua một cái máy khâu, không thì nghề cô học ở kiếp trước chắc quên hết mất.

Vé mua máy khâu không dễ kiếm, nhưng đối với Tô Chiêu Chiêu thì không khó, chẳng bao lâu cô đã nghĩ cách đổi được một tờ từ Phùng An ở hợp tác xã Thanh Sơn, rồi nhờ Lục Hạo Nhiên mua giúp cái máy khâu về.

“Chị Tô, em có chuyện muốn nói với chị.”

Tô Chiêu Chiêu rời mắt khỏi máy khâu, liếc nhìn anh ta một cái, sao tự dưng lại ngượng ngùng thế này?

“Chuyện tốt hay chuyện xấu? Chuyện tốt thì nói, chuyện xấu thì đừng nhắc nhé.”

Dạo này, chuyện xấu thì nhiều lắm, đều liên quan đến nạn đói do mùa xuân kéo dài.

Dân chúng ngày ngày mong mưa xuống, vậy mà một giọt mưa cũng không có, tệ hơn là có nơi thì không mưa, nơi khác thì lại bị lũ lụt.

Giờ đã cuối tháng tư rồi, nếu vẫn không mưa, nửa cuối năm mùa thu hoạch mọi người cũng không dám hy vọng gì nữa.

Trong hợp tác xã, ai rảnh rỗi đều bàn tán về hàng loạt vấn đề do nạn đói mùa xuân gây ra.

Nghe mà thót tim.

Càng về sau, chỉ càng khó khăn hơn.

“Là chuyện tốt.”

Tô Chiêu Chiêu nhướn mày, nghĩ bụng: “Cậu sắp cưới à?”

Lục Hạo Nhiên tròn mắt: “Hà Phương nói với chị rồi à?”

Tô Chiêu Chiêu lắc đầu.

Lục Hạo Nhiên phản ứng lại, cười tươi, “Tôi cứ tưởng Tiểu Hà chuyện gì cũng mách với chị chứ?"

Tô Chiêu Chiêu vội nói lời chúc mừng, “Tiểu Hà chưa nói với tôi, dạo này tôi cũng không có thời gian liên lạc với cô ấy, vừa nghe cậu nói chuyện vui, còn ngại ngùng nữa, tôi đoán ngay là liên quan đến chuyện hôn nhân của cậu, hai người cuối cùng cũng nên đôi rồi.”

Hồi còn làm chung, hai người họ ngoài đấu khẩu thì chẳng làm gì khác, giờ không còn làm chung thì lại thành đôi.

Thật khó hiểu.

Tính ra thì hai người họ cũng không còn trẻ nữa, đều đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, nếu không cưới thì người nhà chắc nhảy dựng lên mất.

“Giờ lương thực căng thẳng, chúng tôi cũng không định tổ chức, không phiền mọi người phải đi lại, đợi khi nào lấy giấy đăng ký xong chúng tôi sẽ mang kẹo mừng đến cơ quan phát.”

Tô Chiêu Chiêu gật đầu, “Được thôi.”

Tan làm, Lục Hạo Nhiên giúp cô bê máy khâu vào nhà, Tô Chiêu Chiêu đặt máy khâu trong phòng khách, lúc tiễn Lục Hạo Nhiên ra ngoài thì đúng lúc gặp Vương Xuân Hoa và Chu Xuân Yến.

Mẹ chồng và con dâu cùng làm một chỗ, tan làm cũng có bạn.

Hai vợ chồng trẻ mới cưới chưa lâu, nhà còn chưa nhóm bếp, lương thực các thứ đều lấy bên này, sáng tối đều qua đây ăn cơm.

Cán bộ đoàn được cung cấp còn tốt hơn nhiều so với đại đội trưởng, nhà lại tích trữ nhiều lương thực tốt, hai vợ chồng trẻ ăn cùng với bố mẹ, còn được ăn ngon hơn.

Biết Tô Chiêu Chiêu mua máy khâu về, cặp mẹ chồng con dâu tiến vào xem.

“Giờ thì tiện rồi, chỗ nào hỏng hay rách, khâu vài đường là xong. Đợi quen tay, còn có thể tự may quần áo mặc nữa.” Vương Xuân Hoa vừa sờ máy khâu vừa nói.

Tô Chiêu Chiêu nói: “Sau này nếu chị cần dùng thì cứ qua nhà dùng.”

Chu Xuân Yến không khách sáo, “Được đấy, em muốn có một cái từ lâu rồi, nhưng không kiếm được vé mua.”

Vương Xuân Hoa liếc cô một cái, “Nhà mình cũng mua, để bố con nghĩ cách, sau này khi con các con ra đời, còn có cái mà may và sửa quần áo cho con.”

Chu Xuân Yến vội nói: “Cảm ơn mẹ, mẹ thật tốt!”

Vương Xuân Hoa cười tít mắt.

Tô Chiêu Chiêu đuổi người: “Thôi nào, hai mẹ con đừng ở đây tình cảm nữa, mau về nhà đi.”

Vương Xuân Hoa: “Ghen tị à, đợi vài năm nữa Cố Tưởng cưới vợ rồi, khi ấy cô cũng có con dâu mà yêu thương thôi.”

Không!

Cô không ghen tị!

Cô vẫn còn trẻ, cô không muốn làm mẹ chồng!

Đúng là tức c.h.ế.t đi được!

Thà nói thẳng cô già rồi còn hơn!

Đợi họ đi rồi, Tô Chiêu Chiêu vội vàng soi gương đi soi lại, may mà, vẫn còn là một thiếu phụ trẻ trung xinh đẹp.

Cuối tháng Sáu, Tô Chiêu Chiêu nhận được bằng tốt nghiệp từ chương trình hàm thụ.

Việc học của cô tại Đại học Hải Thành chính thức kết thúc.

Tiền lương của cô từ tháng sau sẽ tăng lên 56 đồng mỗi tháng.

Trước đây, chắc mọi người sẽ đòi cô khao một bữa, nhưng bây giờ, trước tình trạng khan hiếm lương thực, chuyện lương cao hay thấp cũng không còn là điều khiến người ta ganh tỵ.

Dù lương bạn có cao đến đâu, cũng không thể tăng thêm khẩu phần lương thực của bạn.

Khẩu phần lương thực của một người trí thức cũng không thể bằng một người lao động chân tay.

Hiện tại, điều duy nhất khiến người ta ghen tị với Tô Chiêu Chiêu có lẽ là việc chồng cô là một cán bộ quân đội.

Người khác không cảm nhận gì nhiều, nhưng Cố Hành thì lại rất vui cho cô, cầm bằng tốt nghiệp của cô xem đi xem lại mấy ngày liền.

"Đây là tấm bằng đại học đầu tiên trong nhà ta, đáng để ăn mừng."

Tô Chiêu Chiêu nằm lên n.g.ự.c anh: "Anh định ăn mừng thế nào?"

Cố Hành suy nghĩ một lát rồi lật người đè xuống: "Để anh an ủi em."

Tô Chiêu Chiêu đá anh một cái, cuối cùng là ai an ủi ai đây?

Đúng là cho anh ăn no quá rồi, đoàn trưởng Cố à.

…

Thời tiết càng nóng, hạn hán càng nghiêm trọng, nước bắt đầu thiếu.

Trước đây, nhà tắm công cộng mở hai lần một tuần, từ mùa xuân năm nay giảm còn một lần một tuần, giờ thì chuyển thành hai lần một tháng.

Nước máy trong khu gia đình cũng bị hạn chế theo giờ, trong ngày chỉ có khoảng thời gian nấu ăn là mở nước, còn lại các thời điểm khác, van nước chính đều bị khóa, muốn dùng cũng không được.

Sau nửa tháng nắng gắt, con sông nhỏ bên cạnh khu gia đình đã khô cạn, có thể nhìn thấy lòng sông. Nước cạn, cá tôm cũng lộ ra, bọn trẻ con được nghỉ hè, ngày nào cũng ra sông, cố gắng bắt cá, bắt lươn, bắt cá chạch để cải thiện bữa ăn.

Hiện tại, thậm chí ra chợ cũng không mua được thịt, vì con người còn chẳng đủ ăn, lấy đâu ra lương thực để nuôi gia súc?

Cố Tưởng và Cố Niệm ngày nào cũng dẫn bọn trẻ con trong khu đi leo núi, ra sông. Hôm nay thì mang về vài quả đào dại, ngày mai thì mang về hai con cá chạch.

Tô Chiêu Chiêu và Cố Hành không can thiệp, chỉ nhắc nhở một điều, đừng đi vào ruộng của dân làng, nơi nào có chủ thì không được đến.

Dù có rơi rớt lương thực trong ruộng, các con cũng không được nhặt.

Nhưng mà, làm gì có lương thực để nhặt, đất đai xung quanh, ngoài khoai lang, những loại lương thực khác hầu như chẳng thu hoạch được gì.

Dân chúng thì đói lả, gầy chỉ còn da bọc xương, chẳng khác nào ăn xin.

Đây vẫn còn là nông thôn gần thành phố lớn, những nơi khác chắc còn khủng khiếp hơn.

Tô Chiêu Chiêu gửi lương thực cho thầy Bạch, không dám gửi lương thực mịn vì bưu điện sẽ kiểm tra bưu kiện, đặc biệt trong tình hình hiện tại, gửi lương thực mịn sẽ quá nổi bật. Cô chỉ gửi ít bột ngô, bột khoai lang để ông ấy đỡ đói.

Không chỉ thầy Bạch, Tô Chiêu Chiêu còn bàn với Cố Hành gửi một ít lương thực thô về quê.

Cô thật sự không muốn dính dáng gì đến vợ chồng Tô Lai Bảo, nhưng nghĩ lại nguyên chủ trước đây rất yêu quý người em trai này, cũng nhớ đến quả trứng mà anh ta đã đưa cho Cố Niệm khi cô vừa đến thế giới này, dù cuối cùng quả trứng đó không được đến tay cô.

Nghĩ đến đó, mấy đêm liền cô nằm mơ thấy nguyên chủ, khiến cô cảm thấy bồn chồn, lo lắng, không biết liệu có phải nguyên chủ chưa rời đi.

Cố Hành còn tưởng cô bị bệnh.

Tô Chiêu Chiêu suy nghĩ mãi, cuối cùng quyết định làm việc tốt một lần, nhưng không nhiều, và cô cũng không gửi trực tiếp cho Tô Lai Bảo, vì sợ anh ta sẽ theo địa chỉ mà tìm đến. Cô gửi cho Quách đại nương, nhờ bà chuyển một phần cho anh ta.

Sau khi gửi lương thực đi, khúc mắc làm phiền lòng Tô Chiêu Chiêu nửa tháng qua, cuối cùng cũng được giải tỏa.

…

Nông trường Hồng Tinh.

Trên sân phơi, mấy người đàn ông gầy chỉ còn da bọc xương đang ngồi xổm dưới nắng lật những thân cây đậu khô. Họ làm việc rất cẩn thận, hy vọng may mắn sẽ nhặt được vài hạt đậu còn sót lại.

Thầy Bạch cũng nằm trong số những người này, ông cúi người, nhặt một hạt đậu khô và bỏ vào túi áo.

"Bạch Thuật An."

"Có!" Thầy Bạch theo phản xạ đứng thẳng người.

"Có người tìm anh, tự ra cổng đi."

"Vâng."

Mấy người đang bận rộn trên sân phơi ngẩng đầu lên. Một người đàn ông đeo kính ở gần ông nhất hỏi: "Lão Bạch, có phải người nhà đến thăm anh không?"

Thầy Bạch lắc đầu: "Không rõ."

Thực ra ông không mong họ đến, đến rồi nhìn thấy tình cảnh của ông hiện tại, cũng chỉ đau lòng vô ích.

Chi bằng cứ quên ông đi, sống tốt cuộc sống của mình.

Ông định tìm chỗ rửa mặt, nhưng nghĩ đến việc đang thiếu nước, đành dùng áo lau mồ hôi trên mặt, vuốt tóc cho gọn gàng một chút.

Đến cổng, nhìn thấy người đứng bên ngoài, ông không biết là nên vui hay thất vọng.

Phạm Văn Hà đang ngồi trên một tảng đá ở cổng, thấy thầy Bạch đi tới, cô liền đứng dậy vẫy tay.

Ngay cổng nông trường có một căn lều tranh nhỏ, được dựng lên để người thăm thân có chỗ nói chuyện.

"Sao em lại đến nữa?" Từ ngày bị đày ra nông trường, đây là lần thứ hai Phạm Văn Hà đến thăm ông.

Lần đầu tiên cô đến, thầy Bạch đã dặn cô, sau này đừng đến nữa.

Phạm Văn Hà nhìn thấy dáng vẻ của thầy Bạch, mắt cô đỏ hoe.

Thầy Bạch trông còn gầy hơn lần trước cô đến.

Phạm Văn Hà đưa cho ông cái túi trong tay: "Thầy Bạch, đây là lương thực, không nhiều lắm, nhưng thầy cầm lấy, lúc đói còn có cái ăn."

Thầy Bạch thở dài: "Giờ ai cũng khó khăn, lương thực của em cũng không nhiều, mang về đi, ở nông trường mỗi ngày họ vẫn đảm bảo hai bữa, có thể ăn no khoảng bảy, tám phần."

Phạm Văn Hà không tin, cô nghe nói người bị đày ở đây đều đói đến nỗi phải nghiền thân đậu ra thành bột để cầm cự, nên mới dồn góp mấy cân lương thực mang đến.

"Thầy Bạch, thầy cứ cầm lấy đi. Nếu thầy không cầm, lòng em sẽ rất khó chịu."

Thầy Bạch nhìn cô, cúi đầu: "Phạm Văn Hà, sau này đừng đến nữa."

Nói xong, ông quay người đi vào trong.

Phạm Văn Hà ngẩn ra một lúc, rồi chạy theo, nhét cái túi vào tay ông: "Nếu thầy không ăn, thầy cứ vứt đi."

Nói xong, cô quay đầu chạy đi.

Thầy Bạch ôm túi đồ, nhìn bóng dáng cô, thở dài.

Đúng lúc này, một nhân viên bưu điện đi xe đạp tới.

Thầy Bạch không chú ý, tiếp tục quay người đi vào trong, nhưng chưa đi được bao xa thì lại bị gọi lại.

"Bạch Thuật An, đợi đã, có bưu kiện cho anh."

Bưu kiện không được trao trực tiếp cho thầy Bạch mà lính gác ở cổng đã kiểm tra trước. Sau khi xác nhận không có vấn đề gì, họ mới đưa cho anh.

"Anh cũng tốt số đấy, vừa có người mang lương thực đến, giờ lại có bưu kiện lương thực gửi đến nữa. Xem ra cuộc sống của anh còn tốt hơn chúng tôi."

Thầy Bạch cảm thấy lo lắng, anh đưa cho lính gác một túi nhỏ đựng lạc.

Lính gác xua tay: "Tôi không tham mấy hạt lạc cứu mạng của anh đâu, cầm vào đi, mau về làm việc tiếp."

Thầy Bạch mang túi đồ và bưu kiện về phòng, giấu kỹ rồi mới quay lại sân phơi.

Thấy ông trở lại, có người hỏi: "Người nhà đến thăm anh à?"

Thầy Bạch lắc đầu.

Người hỏi thở dài: "Những người như chúng ta, vừa muốn người nhà đến thăm nhưng lại sợ họ thật sự đến thăm. Thật chẳng biết sống thế này có ý nghĩa gì nữa."

Ngày tháng này bao giờ mới kết thúc đây?

"Đôi lúc, tôi chỉ muốn lấy một sợi dây tự xử cho xong, một lần là xong, ít nhất là không phải chịu đựng thêm nữa."

Thầy Bạch nhìn anh ta, hai người trước đây từng quen biết nhau. Ông là giáo viên ở Đại học Hải Thành, còn anh ta là nhân viên của phòng giáo dục, cả hai cùng bị đưa xuống nông trường Hồng Tinh.

Nếu là trước đây, chắc chắn anh sẽ không nhận ra người đàn ông râu ria xồm xoàm, dáng vẻ thất bại, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương trước mặt.

Mọi người đều đã bị biến thành những hình hài không còn nhận ra được nữa.

"Lão Hồ, nếu còn sống được, hãy cố mà sống. Rồi sẽ đến lúc mọi thứ kết thúc."

Người đàn ông tên là lão Hồ không nói gì nữa, cúi lưng tiếp tục công việc.

Đến tối, như thường lệ, bữa ăn chỉ là một bát cháo đặc nấu từ bã đậu và rau dại.

Bã đậu không được xay kỹ, ăn vào cứ mắc nghẹn ở cổ họng. Dù vậy, mọi người đều vội vã nuốt vào miệng.

Một ngày làm việc vất vả khiến ai nấy đều đói cồn cào.

Họ chỉ cần thứ gì có thể lấp đầy bụng là được.

Sau khi ăn xong, mọi người tản ra, trở về phòng ngủ. Nằm im không cử động sẽ đỡ đói hơn.

Thầy Bạch và lão Hồ ở chung một phòng, căn phòng chỉ là một ngôi nhà đất lợp bằng rơm, bên trong không gian rất chật chội, chỉ đủ chỗ cho hai chiếc giường làm bằng ván gỗ và vài vật dụng sinh hoạt.

Sau khi vào phòng, thầy Bạch lấy bưu kiện ra, đá nhẹ vào lão Hồ đang nằm.

"Làm gì đấy?"

Lão Hồ quay đầu lại, nhìn thấy bưu kiện trên giường của thầy: "Hôm nay anh đi lấy bưu kiện à? Ai gửi cho anh thế?"

Lão Hồ sực nhớ ra, hỏi tiếp: "Lại là ẩn danh phải không?"

Thầy Bạch gật đầu: "Anh đi gọi mọi người đến, mỗi người một chút."

Lão Hồ vội xuống giường xỏ giày: "Anh đợi đấy, tôi đi ngay."

Anh ta nhanh chóng quay lại, mang theo năm, sáu người nữa: "Lão Bạch, lại có người gửi đồ ăn cho anh à?"

Thầy Bạch nhắc nhở: "Nói khẽ thôi, đừng để người khác nghe thấy."

Mọi người lập tức hạ thấp giọng. Nếu để quá nhiều người biết, thì chỗ này chẳng đủ cho mỗi người một miếng.

Căn phòng nhỏ, mọi người ngồi lên giường, mắt sáng rực nhìn bưu kiện ở giữa.

Thầy Bạch chia cho mỗi người mười hạt lạc.

"Lạc tốt lắm, lạc bổ máu, chúng ta ai cũng thiếu cái này."

Có người nhận lạc liền vội vàng nhét ngay một hạt vào miệng. Lạc vừa vào miệng, sống mũi đã cay cay.

Thầy Bạch lại chia thêm cho mỗi người hai nắm bột khoai và bột ngô.

Người thì dùng hộp đựng cơm, người thì dùng túi vải để đựng.

Lão Hồ cẩn thận cất từng hạt lạc bỏ vào túi bút cũ của mình.

Anh không quên nhắc nhở: "Phải ăn dè sẻn thôi, đừng ăn hết ngay trong một bữa."

"Biết rồi, thời buổi này, không dám không tiết kiệm đâu."

Sau khi chia xong, ai nấy đều nhét phần của mình vào túi áo rồi lặng lẽ rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại thầy Bạch và lão Hồ.

"Vẫn là anh rộng rãi, khó khăn thế này mà còn nghĩ cho mọi người. Nếu không chia sẻ, thì số lương thực này đủ cho anh ăn lâu dài rồi, cũng không phải chịu đói đến mức này."

Thầy Bạch im lặng hồi lâu mới nói: "Có chút đồ ăn, ít ra cũng để mọi người còn chút hy vọng mà sống tiếp."

Lão Hồ gật đầu, nếu không có hy vọng, cuộc sống này thực sự không thể chịu đựng nổi.

"Anh đoán xem ai là người gửi bưu kiện ẩn danh này?"

Thầy Bạch không nói gì, trong lòng ông đã có câu trả lời.

Phòng trở nên yên tĩnh, không bao lâu sau đã nghe thấy tiếng ngáy của lão Hồ.

Thầy Bạch cúi người, lấy ra gói đồ mà Phạm Văn Hạ đã lén đưa cho ông dưới gầm giường.

Trời tối quá, ông không nhìn rõ, đành sờ từng chút một, bên trong có khoai lang khô, đậu, kẹo, và mấy chiếc bánh mì trắng đã nướng sẵn.

Anh cắn một miếng, ngọt thật...

...

Làng Tô Gia, không, giờ phải gọi là đội sản xuất thứ ba của đại đội số một, công xã Phượng Hoàng.

Tô Căn Sinh nhân lúc đi họp ở công xã mang bưu kiện về.

Nhìn thấy địa chỉ, ông biết ngay là bưu kiện từ quân đội gửi về, chắc chắn là từ Chiêu Đệ.

Khi về đến đội, ông liền về nhà trước. Nhà không có ai, mọi người đều đang bận rộn ngoài đồng, hy vọng có thể thu hoạch thêm được một chút lương thực vào mùa thu.

Đặt bưu kiện xuống, ông cũng ra đồng.

Ruộng lúa khô khốc, đất nứt thành từng mảng, những cây lúa nước được trồng từ tháng năm nhỏ bé đến đáng lo.

Những nông dân già nua nhìn những cây lúa non mà rơi nước mắt, lau nước mắt xong lại tiếp tục tưới nước vào gốc lúa, dù có phải nhịn uống thì cũng không thể để cây trồng khát.

Lúa chính là sinh mệnh của nông dân mà!

Mắt Tô Căn Sinh sắc bén, lập tức phát hiện có người đang bứt chồi lúa non.

"Đang làm gì đấy!" Ông quát to, tiếng ông như sấm dội, làm Hứa Đại Nữu giật mình vội rụt tay lại.

"Hứa Đại Nứu, tay cô vừa làm gì!" Tô Căn Sinh sải bước lớn nhanh chóng bước tới, mắt đầy vẻ nghiêm nghị.

Hứa Đại Nữu ánh mắt hoảng loạn, lắp bắp nói: "Không... không làm gì, tôi bắt sâu trên lúa thôi."

Tô Căn Sinh hừ lạnh một tiếng, giọng nghiêm khắc cảnh cáo: "Đừng làm chuyện bậy bạ! Hủy hoại cây lúa, mùa sau chúng ta c.h.ế.t đói hết!"

Nói xong Hứa Đại Nữu, ông lại lớn tiếng nói với mọi người: "Tôi biết mọi người đói! Nhưng dù có đói đến đâu cũng không được bứt lúa non mà ăn! Đây là hy vọng sống của chúng ta!"

Những người như Hứa Đại Nữu không ít, lúc vừa gieo trồng vụ xuân, còn có người đào cả hạt giống mới gieo để ăn.

Những lời này, Tô Căn Sinh đã nói không biết bao nhiêu lần, có người nghe, có người vẫn đói quá mà lén bỏ vào miệng.

Bữa tối ở nhà ăn của đội sản xuất không có một hạt lương thực thật nào, chỉ có một bát canh rau dại và một chiếc bánh không biết được nghiền từ thứ gì rồi hấp lên. Bánh chỉ to bằng lòng bàn tay của một đứa trẻ, mỗi người được một cái, còn canh rau dại thì uống thoải mái.

Chiếc bánh khó nuốt trôi xuống bụng mà vẫn như chưa ăn gì, chỉ có thể uống thêm chút canh rau dại không một chút dầu mỡ để đánh lừa dạ dày.

"Ngày tháng này biết bao giờ mới kết thúc đây."

"Cứ từ từ mà chịu đựng thôi, đội sản xuất của chúng ta còn đỡ, mùa thu năm ngoái đội trưởng bảo chúng ta đừng bán lương thực, giao lương thực của gia đình cho đội, còn cầm cự được thêm một thời gian. Các đội khác, lương thực cạn kiệt từ lâu rồi, vỏ cây cũng đã ăn hết mấy tháng nay."

Nói đến đây, có người liếc nhìn nhà Tô Lai Phúc và mấy nhà khác: "May mà đội trưởng hiểu lý lẽ, những nhà giao lương thực ít thì không được chia nhiều như chúng ta, nếu không, chúng ta thiệt thòi lắm."

"Đúng vậy." Người khác đáp lại rồi thở dài: "Sao lại không có cứu trợ lương thực gì nhỉ."

"Cứu trợ gì chứ, nghe nói dân thành phố giờ cũng khổ sở, ăn không đủ no."

"Ăn không đủ no vẫn còn hơn chúng ta ở đây, sắp c.h.ế.t đói rồi.

Haizz, như năm trước thật là tốt.

"Đừng nói nữa, chính là do vậy nên giờ mới thiếu lương thực đó…"

"Lai Phúc à, chị của anh có gửi lương thực cho anh không?"

Tô Lai Phúc đói đến không còn sức lực, hai bát canh rau cùng một chiếc bánh nuốt xuống bụng vẫn thấy tay chân mềm nhũn, không muốn trả lời.

Hứa Đại Nữu bế đứa trẻ ngồi xổm bên cạnh anh, nghe vậy liền nói: "Lương thực cái gì chứ, bao nhiêu năm nay, đến cả một lá thư cũng chưa từng thấy."

Quách đại nương nghe vậy liền nói: "Trách ai được đây? Nếu cô đối xử tốt hơn với chị cả của cô, liệu mọi chuyện có như vậy không?"

Có người phụ họa, cũng có người cho rằng Tô Chiêu Đệ quá nhẫn tâm, trong hoàn cảnh khó khăn như thế mà không giúp đỡ em trai của mình.

Hứa Đại Nữu và Tô Lai Bảo không nói gì.

"Mẹ, con đói."

"Mẹ, con cũng đói."

Ba đứa trẻ gầy như que củi ngồi xổm dưới đất, tay cầm bát mà kêu đói.

Vừa mới ăn xong mà đã kêu đói, là vì bữa ăn này chẳng có chút dinh dưỡng nào cả.

Hứa Đại Nữu nước mắt trực trào, nhưng biết làm sao bây giờ, cô cũng không tìm đâu ra nổi một hạt lương thực. "Đói thì về ngủ đi, ngủ rồi sẽ thấy đỡ hơn. Đại Trụ, con dẫn các em về nhà đi."

Đại Trụ nghe lời đứng dậy, dắt các em về nhà.

Quách đại nương thở dài một tiếng, rồi cũng thu dọn đồ đạc trở về nhà.

Về đến nhà, Tô Căn Sinh mới nói với bà rằng đã nhận được gói hàng từ quân đội gửi tới.

"Sao ông không nói sớm! Chắc là Chiêu Đệ gửi đến."

Quách đại nương vội vàng đi mở gói hàng.

"Là bột ngô, còn có khoai lang khô và đậu, lại còn cả đường đỏ!" Nhìn thấy những thứ này, hai vợ chồng đều kinh ngạc.

Tô Căn Sinh nói: "Thảo nào gói hàng nặng như vậy. Nghe nói bây giờ cuộc sống ở thành phố cũng chẳng dễ dàng gì, thế mà Chiêu Đệ còn gửi lương thực về cho mình..."

Quách đại nương nhìn thấy lá thư kẹp dưới đáy: "Ông mau xem trong thư viết gì."

Tô Căn Sinh mở thư ra đọc, sau khi đọc xong ông nói: "Lương thực này, Chiêu Đệ bảo chúng ta giữ một nửa, chia một nửa cho Tô Lai Bảo."

Quách đại nương nhớ lại những gì Hứa Đại Nữu nói lúc nãy ở nhà ăn: "Nói người ta Chiêu Đệ không giúp đỡ, giờ lương thực chẳng phải đã gửi đến rồi sao? Giờ lương thực quý giá lắm! Chiêu Đệ cũng không sợ chúng ta lấy hết."

Tô Căn Sinh liếc nhìn bà: "Bà có lấy không?"

Quách đại nương nghếch cổ: "Tôi đâu phải loại người đó!"

"Thế là được rồi. Thôi chia ra, mang một nửa sang cho Tô Lai Bảo. Đợi sau này cuộc sống khá hơn, chúng ta cũng gửi ít lương thực sang cho Chiêu Đệ, bây giờ mà còn nhớ đến gửi lương thực về cho chúng ta, là đại ân của chúng ta."

"Tôi biết rồi." Quách đại nương gật đầu, rồi lấy túi đựng lương thực trong nhà ra để chia.

Vừa chia, bà vừa nói: "Lúc trước, tôi đáng ra nên đối xử tốt hơn với Chiêu Đệ, giờ nhận lương thực của cô ấy, cảm thấy hơi áy náy."

Tô Căn Sinh thở dài: "Nhà mình cũng chỉ có vậy, muốn giúp thì cũng không giúp được nhiều. Giờ nói những chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa, sau này hãy tính."

Nghĩ đến sau này, ông lại cảm thấy mình chẳng giúp được gì cho nhà Chiêu Đệ, nên nghĩ những lời đó cũng chỉ là vô ích.

Quách đại nương nhanh chóng chia xong lương thực, cả đường đỏ cũng chia một nửa.

Đây là thứ quý giá, giờ ở hợp tác xã của công xã còn không mua được. Muốn ăn được đường đỏ, phải có giấy giới thiệu của bệnh viện.

Vì thiếu dinh dưỡng, nhiều cô gái và phụ nữ trẻ trong đội không còn kinh nguyệt nữa.

"Bọc đường đỏ này để gửi cho con gái đi. Sau khi sinh con, nó yếu đến nỗi đi còn loạng choạng, môi bây giờ vẫn trắng bệch, để nó bồi bổ cơ thể."

Tô Căn Sinh gật đầu: "Ngày mai bà mang đến cho nó."

Quách đại nương buộc túi lương thực lại, hỏi ông: "Ông mang đi hay tôi mang đi?"

"Chúng ta cùng đi, tôi tiện thể nói chuyện với chúng, chỉ sợ chúng cầm lương thực về mà mấy ngày đã ăn hết."

Hai vợ chồng rời nhà trong bóng tối, đi đến nhà Tô Lai Bảo.

Lúc này trong làng không còn ai ra ngoài, đi lại nhiều sẽ đói nhanh hơn, chi bằng ngủ cho xong.

Trên đường đi, hai vợ chồng không gặp ai, chẳng bao lâu sau đã đến nhà Tô Lai Bảo.

Vừa định gõ cửa thì nghe bên trong có tiếng ồn ào: "Tiểu Muội, Tiểu Muội, con sao thế? Đừng làm mẹ sợ!"

"Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?"

Tô Căn Sinh và Quách đại nương nhìn nhau, vội gõ cửa.

Người mở cửa là Đại Trụ, trên mặt đầy nước mắt: "Hu hu... Đội trưởng ơi."

Tô Căn Sinh vội hỏi: "Chuyện gì thế?"

"Tiểu Muội đau bụng quá không chịu nổi."

Quách đại nương vội đi vào: "Có phải ăn phải cái gì không nên ăn không?"

Hai vợ chồng bước vào phòng ngủ, thấy Tiểu Muội đang nằm trên giường ôm bụng kêu đau, Hứa Đại Nữu thì đang ôm con bé, sốt ruột không thôi.

Thấy Tô Căn Sinh và Quách đại nương đến, Tô Lai Bảo như vớ được cọng rơm cứu mạng: "Giờ phải làm sao đây, đội trưởng, chú nghĩ cách giúp với!"

Quách đại nương đẩy anh ta sang một bên, ngồi xuống giường sờ bụng Tiểu Muội, bụng cứng đơ: "Con bé ăn cái gì thế?"

Hứa Đại Nữu hoảng hốt nói: "Ăn giống như chúng tôi mà, buổi tối đều ăn ở nhà ăn, trong nhà cũng chẳng còn lương thực gì nữa."

Nhị Trụ nói: "Em ấy ăn bùn."

Hứa Đại Nữu trừng mắt nhìn nó: "Con thấy mà không cản em à! Bùn có ăn được không, ăn nhiều quá không tiêu hóa được, sẽ bị chướng bụng mà c.h.ế.t đấy!"

Nhị Trụ sợ quá lùi lại một bước, khóc nấc lên: "Chúng con đói."

Trẻ con không giống người lớn, đói thì không thể kiểm soát nổi, đói quá thì đến bùn cũng cho vào miệng.

Quách đại nương kéo áo Nhị Trụ lên, bụng nó cũng phồng lên: "Cháu cũng ăn rồi à."

Nhị Trụ gật đầu.

Quách đại nương nói: "Nhanh chóng cho chúng uống nước, tìm cách để chúng nôn ra."

Hứa Đại Nữu cuống lên: "Không nôn được thì làm sao đây!"

"Không nôn được thì móc ra! Móc họng, móc hậu môn! Nếu thật sự không được thì phải đi lấy thuốc xổ ở trạm y tế."

Hứa Đại Nữu vội vàng bế con gái lên và móc họng cho nó.

Tiểu Muội mím chặt miệng, không chịu nôn bữa cơm tối ra.

"Con há miệng ra! Con muốn làm mẹ lo c.h.ế.t sao!"

Thấy vậy, Quách đại nương lấy túi lương thực mà Tô Lai Bảo đang cầm, mở ra cho Tiểu Muội xem: "Nhìn này, đây là lương thực mà cô của con gửi về cho các con. Bây giờ phải nôn hết những thứ trong bụng ra, mẹ con sẽ làm bánh hấp và pha nước đường đỏ cho con uống."

Tiểu Muội nhìn thấy lương thực, cuối cùng cũng chịu mở miệng.

Hứa Đại Nữu nước mắt tuôn rơi, không biết là vì túi lương thực hay vì đứa con gái của mình.

Tô Lai Bảo thò tay vào túi lương thực, lấy ra một nắm khoai lang khô: "Đúng là chị tôi gửi rồi."

Quách đại nương lườm anh ta: "Chẳng lẽ là tôi gửi?"

Không đời nào, có lương thực họ cũng không nỡ cho, chứ đừng nói bây giờ mọi nhà gần như chẳng còn lương thực.

Tô Lai Bảo nhét một miếng khoai lang khô vào miệng, vừa nhai vừa ngồi xổm xuống đất mà khóc hu hu: "Chị tôi không quên tôi."

Tô Căn Sinh đá anh ta một cái: "Chỉ biết nghĩ đến mình ăn, lo cho con cái trước đã."

Tô Lai Bảo đưa phần khoai lang khô trong tay cho hai đứa con trai, mỗi đứa một miếng.

"Đói thì ăn thêm sau."

Hứa Đại Nữu loay hoay một hồi, cuối cùng cũng khiến Tiểu Muội nôn ra được. Thấy bụng Tiểu Muội không còn đau nữa, Tô Căn Sinh mới nói với hai vợ chồng họ: "Túi lương thực này là lương thực cứu mạng, thi thoảng nấu cho bọn trẻ ăn, đừng có mà ăn hết trong mấy ngày. Phải tiết kiệm, có thể ăn trong một thời gian dài. Các cô cậu cũng thấy rồi đấy, vụ mùa thu năm nay còn chưa biết thế nào, sau này có thể còn khó khăn hơn."

Tô Lai Bảo định nói: "Chị tôi..."

Anh ta vừa mở miệng, Quách đại nương đã ngắt lời: "Chị cậu cũng khó khăn! Cậu chưa nghe nói là ở thành phố giờ cũng đói sao? Nông dân chúng ta còn không trồng được lương thực, thành phố thì làm gì có cái ăn? Lương thực không phải rơi từ trên trời xuống! Những thứ này đều là từ miệng họ bớt lại để gửi cho cậu, cậu còn nghĩ đến lần thứ hai à? Cậu cũng dám nghĩ thật đấy!"

Tô Lai Bảo ngồi thụp xuống đất, lại bắt đầu khóc rưng rức.

Tô Căn Sinh nói với anh ta: "Lúc trước bảo các cậu đừng bán lương thực, các cậu lại không nghe. Đến lúc giao lương thực thì nhà các cậu giao ít nhất, tôi phải đối xử công bằng với tất cả mọi người."

Trong đội sản xuất có bao nhiêu người, đâu chỉ có gia đình họ là đói thảm nhất, trách ai được đây?

Hai vợ chồng không nói gì nữa, họ cũng hối hận, càng đói thì càng hối hận.

"Thôi được rồi, tôi đã nói hết những gì cần nói, chúng tôi đi đây."

Tô Lai Bảo tiễn họ ra cửa: "Cảm ơn nhé."

"Chúng tôi không làm vì lời cảm ơn của cậu."

Quách đại nương nói: "Ngày mai cậu nên đến trạm y tế xem có thuốc xổ không, phải để lũ trẻ tống hết bùn đất trong bụng ra."

"Bọn cậu cũng nên siêng năng hơn, quanh đây có núi, xong việc đồng áng thì lên núi tìm kiếm. Dù là vỏ cây, lá cây, chỉ cần ăn được thì mang về tích trữ. Lúc đói khát có thể dùng tạm, còn hơn là ăn bùn đất. Đừng trông mong vào chị gái cậu mãi, cô ấy còn có gia đình riêng. Năm đói kém thế này, cô ấy giúp cậu một lần đã là không dễ dàng rồi."

"Cậu thấy tôi nói có đúng không?"

Tô Lai Bảo gật đầu.

Sau khi mọi người rời đi, anh ta đóng cửa và đi vào phòng ngủ. Hứa Đại Nữu đang ngồi nhai khoai lang khô, không biết đã ăn bao nhiêu rồi.

Tô Lai Bảo vội chạy đến giật lấy túi lương thực: "Ăn như thế này thì lãng phí quá! Xay ra thành bột, thêm rau dại rồi nấu thành cháo, số này có thể ăn được mấy ngày đấy!"

Hứa Đại Nữu đói quá không thể kiềm chế được: "Múc nửa bát bột ngô ra đây, tôi nấu cháo cho con gái út."

Tô Lai Bảo nhìn hai đứa con trai đang nhìn chằm chằm: "Cho Đại Trụ và mấy đứa uống chút nữa."

Nghe thấy thế, Đại Trụ lập tức đi lấy bát.

Tô Lai Bảo múc nửa bát bột ngô từ túi ra.

Nói là nửa bát nhưng thực ra chỉ tầm một phần tư, anh cẩn thận đổ hết bột dính ở mép bát trở lại túi rồi đưa bát cho Hứa Đại Nữu: "Cho thêm nhiều nước vào."

Hứa Đại Nữu dù anh không nói cũng sẽ cho thêm nước, cô ta cũng muốn uống một chút. Đã lâu lắm rồi không được uống cháo nấu từ bột ngô.

Con gái út nằm trên giường, sợ mẹ quên không pha nước đường đỏ cho mình, nên vội nói: "Mẹ, con muốn uống nước đường đỏ."

Hứa Đại Nữu tiếc rẻ, trừng mắt nhìn con: "Có bột ngô rồi, còn đòi gì nữa? Sau này uống!"

Cô bé ứa nước mắt.

Nhà không còn nồi gang, chỉ còn lại một cái nồi đất từ nhiều năm trước. Hứa Đại Nữu dùng nồi đất nấu một nồi cháo bột ngô. Khi nấu xong, cả nhà mỗi người một nửa bát, quây quần quanh nồi uống.

Bột ngô vào bụng, Hứa Đại Nữu cảm thấy thoải mái hơn nhiều: "Đây mới là lương thực thật sự."

Có lương thực trong bụng, đầu óc cô ta cũng trở nên minh mẫn hơn, cô ta chọc chọc Tô Lai Bảo: "Chị gái gửi lương thực cho Quách đại nương, anh nghĩ xem, liệu họ có nuốt lương thực của chúng ta không?"

Tô Lai Bảo liếc nhìn vợ: "Thế nào? Cô định đi hỏi à? Nếu cô không sợ đắc tội với người ta thì cứ đi."

Hứa Đại Nữu không dám hỏi: "Chị gái cũng thật là, sao không gửi thẳng cho chúng ta."

"Lúc trước nếu không phải tại cô, chị tôi có lạnh nhạt với tôi như bây giờ không?"

Tô Lai Bảo hối hận, chẳng còn muốn nói chuyện với vợ. Nhớ lại chuyện lương thực trong nhà, anh nói: "Nếu cô dám kể ra chuyện nhà có lương thực, đặc biệt là nói cho bên nhà mẹ cô biết, thì chúng ta đừng sống với nhau nữa! Không có cô, có khi tôi và chị gái lại càng thân thiết hơn."

Hứa Đại Nữu lắc đầu: "Tôi chắc chắn sẽ không nói." Cô ta cũng dặn dò mấy đứa con: "Các con cũng đừng nói, nói ra là người ta sẽ đến ăn trộm đấy! Trộm mất thì nhà mình hết ăn!"

Ba đứa trẻ gật đầu, cô bé út nói: "Bà ngoại còn chẳng cho con uống canh rau dại."

Tô Lai Bảo chỉ vào Hứa Đại Nữu: "Cô nhìn xem, nhà mẹ cô ra làm sao!"

Hứa Đại Nữu cũng giận nhà mẹ đẻ, lòng dạ họ còn không bằng người chị dâu cả mà cô từng đắc tội.

"Ước gì chị cả có thể về thăm nhà một chuyến..."

"Con cũng mong cô về." Đại Trụ nói.

Nhị Trụ: "Con nhớ Cố Tưởng và Cố Niệm, chắc chắn họ không bị đói..."

"Mẹ, tại sao cô không về?" Cô bé út ngẩng đầu hỏi.

Người mà cả nhà họ Tô mong ngóng, Tô Chiêu Chiêu lại chẳng để trong lòng. Sau khi gửi lương thực, cô không còn mơ thấy gì nữa.

Cô bắt đầu nghi ngờ liệu có phải trước đây linh hồn của nguyên chủ báo mộng cho cô hay không.

Hay là cô có tâm hồn Thánh mẫu, đã chấp nhận thân phận của nguyên chủ nên không đành lòng để em trai của nguyên chủ c.h.ế.t đói?

Tô Chiêu Chiêu không thừa nhận mình là "Thánh mẫu", vì trong thời đại của cô, đó là một lời mỉa mai.

Cô làm sao có thể tự chửi mình được chứ?

Thế nên, chắc là chuyện liên quan đến tâm linh thôi.

...

Tô Chiêu Chiêu vừa xuống xe, phát hiện hai người lính đang đứng ở ngã ba.

Bọn họ nhận ra Tô Chiêu Chiêu, thấy cô liền chào: "Chào chị dâu."

"Chuyện gì vậy?"

Người lính đáp: "Thủ trưởng sắp xếp chúng tôi đứng gác ở đây."

Tô Chiêu Chiêu nghĩ ngợi liền hiểu ra lý do, cô mỉm cười: "Cảm ơn các cậu."

Khi cô về đến nhà, Cố Hành đã ở nhà rồi.

"Sau này ở các ngã rẽ đều sẽ có điểm gác à?" Tô Chiêu Chiêu vừa treo túi lên vừa hỏi.

Cố Hành gật đầu: "Hai lối vào khu gia đình đều có điểm gác, ngày đêm đều có người trực."

Mấy hôm trước, một hộ gia đình ở ven khu gia đình bị trộm đột nhập. Tên trộm bị bắt tại chỗ, không ai khác mà là một người dân làng gần đó. Lý do rất đơn giản, vì muốn có cái ăn. Anh ta biết chắc rằng ở đây có lương thực, nên lợi dụng ban đêm leo tường vào sân nhà.

Thực ra, dạo này có khá nhiều gia đình trong khu bị người dân đến gõ cửa xin ăn. Lúc Tô Chiêu Chiêu ở nhà, cô đã gặp trường hợp này, những cụ già gầy gò dẫn theo trẻ con, đói đến héo mòn, chỉ muốn xin một miếng ăn, nhìn mà đau lòng.

Hôm nay khi vào thành, Tô Chiêu Chiêu cũng thấy nhiều người từ các vùng quê kéo lên thành phố để xin ăn.

Sau vụ mùa thu hoạch, đời sống của người dân vẫn chẳng dễ thở hơn chút nào, họ vẫn đói, đồng ruộng không đủ lương thực, chỉ còn cách vào thành phố xin ăn để mong kiếm chút gì đó.

Những gì tận mắt chứng kiến còn khiến người ta choáng ngợp hơn cả chữ nghĩa trong sách vở.

Đến mùa đông, lá cây cũng rụng hết, cuộc sống của người dân sẽ càng thêm khó khăn.

Quân đội bắt đầu kiểm soát khu gia đình từ bây giờ, không cho người lạ vào ra, cũng là vì sợ đông người sẽ phức tạp.

Khi con người đói đến mức không chịu đựng được nữa, họ có thể làm bất cứ điều gì.

Tô Chiêu Chiêu nhớ trong sách có nói đến việc xây dựng khu nhà gia đình. Không biết là năm nào nhỉ?

Chờ đến khi khu nhà gia đình được xây xong, các gia đình sẽ không còn sống phân tán như bây giờ nữa.

An ninh chắc chắn sẽ được đảm bảo tốt hơn nhiều.

Cố Tưởng và Cố Niệm vừa về nhà đã lôi ra những thứ trong túi áo.

Lạc, ngô, đậu nành, mỗi thứ một chút, đặt trên bàn thành hai nắm nhỏ.

Cố Hành nhìn lướt qua: "Hai đứa vừa đào ổ chuột đồng đúng không?"

Cố Niệm chớp mắt: "Bố ơi, sao bố biết?"

"Đoán thôi." Hồi nhỏ bố cũng từng đào ổ chuột đồng, sao lại không biết được chứ.

Cố Niệm: "Anh con tìm ra cái hang to lắm, trong đó có nhiều lương thực lắm, nhà mình ai cũng có phần, mỗi người một nắm."

Tô Chiêu Chiêu dặn hai đứa: "Ngày mai tan học đừng đi nữa, khoai lang nhà mình đã đến lúc thu hoạch rồi, về nhà đào khoai."

Hai anh em gật đầu, chạy ra ngoài rửa tay.

"Mẹ ơi, tối nay ăn gì?" Cố Tưởng hỏi.

"Bánh nướng bột ngô rồi xào thêm một đĩa lá khoai lang được không?"

"Được ạ! Làm ít thôi, tối ăn no vừa phải là được rồi."

"Chuyện đó con khỏi lo." Tô Chiêu Chiêu vào bếp.

Ngày hôm sau, hai anh em tan học về nhà, cầm cuốc ra vườn đào khoai lang. Cố Tưởng đào, Cố Niệm ngồi bới đất bám trên củ khoai. Khi Tô Chiêu Chiêu và Cố Hành về đến nơi, đã có một đống khoai chất đầy trên mặt đất.

"Chỗ đất nhà mình trồng chắc được tầm một ngàn cân khoai lang nhỉ."

"Chắc cũng gần đấy." Cố Hành gật đầu, xắn tay áo lên nhận lấy cuốc từ tay Cố Tưởng.

Buổi tối cả nhà chỉ ăn khoai lang, không nấu gì khác. Khoai lang hấp xong, ai nấy đều ôm khoai mà cắn.

"Mẹ ơi, dây khoai nhà mình còn dùng không?" Cố Niệm hỏi sau khi cắn một miếng khoai lang.

Cả nhà đã thu hoạch hết khoai lang, dây khoai chất đầy một đống trong sân.

Tô Chiêu Chiêu vốn định để Cố Hành mang dây khoai cho nhà bếp của quân đội. Nhà bếp còn nuôi lợn và cừu, mớ dây khoai già cứng không nhai nổi này rất hợp để nuôi gia súc.

Nghe Cố Niệm hỏi vậy, cô liền nói: "Con có ý gì khác à?"

Cố Niệm gật đầu: "Con có thể mang cho bạn con không ạ? Nhà bạn ấy khó khăn lắm, không có gì để ăn."

"Bạn con là con của nhà ở đội sản xuất gần đây à?"

Cố Niệm gật đầu: "Bạn ấy đã nghỉ học rồi. Hôm qua con và anh gặp bạn ấy, bạn ấy dắt em gái lên núi tìm rau dại, gầy đến mức con suýt không nhận ra."

Tô Chiêu Chiêu thở dài: "Được rồi, con mang đi cho bạn ấy đi, cho hết cũng được. Dây khoai nhà mình, các con tự sắp xếp nhé."

Nhà còn nửa giỏ khoai lang nhỏ, Tô Chiêu Chiêu thấy chúng nhiều rễ quá nên đã chọn riêng ra. Nghĩ một chút, cô nói tiếp: "Nhà còn nửa giỏ khoai nhỏ, việc phân chia cũng giao cho các con."

Hai anh em nhìn nhau,... cái này thì thôi khỏi đi.

Hai đứa đều trải qua cuộc sống khó khăn, khả năng hào phóng có hạn, nhưng cũng không từ chối.

Tô Chiêu Chiêu không vui lắm, nghĩ đến hai năm tới, cô chỉ mong ngày tháng này trôi qua nhanh.

Trong khu gia đình, nhà nào trồng khoai lang cũng được mùa, cả khu ngập tràn mùi thơm của khoai lang hấp.

Nhà Vương Xuân Hoa thu hoạch được hai ngàn cân khoai lang, bà chạy sang hỏi Tô Chiêu Chiêu xem định làm gì với số khoai lang này.

"... Để thế này chắc không được đâu, nhà chúng ta không có hầm, để lâu sẽ bị thối mất."

"Hay là làm bột khoai lang nhỉ?" Nhà bột khoai đã hết từ lâu, giờ cũng không mua được.

"Như thế lãng phí quá!" Vương Xuân Hoa không đồng ý, làm bột khoai lang chỉ lấy được phần tinh bột, phần xác khoai còn lại không ăn được thì bỏ phí mất.

"Hay là làm khoai khô để trộn bột mì, có thể làm bánh bao hoặc mì sợi, lại để được lâu."

Tô Chiêu Chiêu nghĩ ngợi rồi gật đầu, ngon thì không ngon lắm, nhưng no bụng vẫn quan trọng hơn: "Vậy nhà em cũng làm khoai lang khô."

Làm bột khoai khô từ toàn bộ khoai lang cũng tốn kha khá công sức.

Đầu tiên phải rửa sạch khoai lang.

Sau đó thái thành lát rồi phơi khô, khi khô thì xay thành bột.

Tô Chiêu Chiêu dẫn hai đứa con làm việc mấy ngày liền, đợi đến khi khoai đã phơi khô, cô lại mượn cối đá về để xay thành bột.

Sáng hôm sau, cô thử dùng bột khoai để hấp bánh bao.

"Dính răng quá."

Không chỉ dính răng mà còn ngọt.

"Cô cho thêm bột ngô vào thì sẽ đỡ dính răng hơn." Vương Xuân Hoa gợi ý.

Tô Chiêu Chiêu thêm bột mì vào, quả nhiên bánh đỡ dính hơn nhiều, làm mì sợi cũng rất ổn.

Tô Chiêu Chiêu không quan tâm đến dây khoai và nửa giỏ khoai nhỏ trong nhà, mấy hôm sau, lần lượt dây khoai hết sạch, rồi khoai nhỏ cũng vơi dần, cho đến khi không còn lại một củ nào.

Hai anh em như vừa hoàn thành được một việc trọng đại, vui sướng suốt mấy ngày.

Cho đến hôm đó, hai đứa hớt hải chạy về nhà.

"Mẹ! Mẹ!"

"Sao thế? Sao thế?" Tô Chiêu Chiêu phủi tay dính đầy bột mì bước ra khỏi bếp.

Cố Niệm chỉ ra ngoài: "Có hai người đến ở cổng."

"Có hai người đến thì sao, có gì mà các con vội vàng thế."

Dạo này có nhiều người đến thăm người thân trong quân đội, hầu hết là người từ quê lên. Ở quê họ sống không nổi nữa, chỉ còn cách lên tìm chỗ dựa.

Vì thế mà mấy nhà trong khu gia đình đều rối loạn cả lên.

"Cô ấy nói cô ấy tên là Tô Lai Đệ." Cố Tưởng nói.

Hai anh em từ nhỏ đã nghe mẹ kể rằng mình có một người dì tên là Tô Lai Đệ, thất lạc từ nhỏ. Nghe thấy tên ở cổng gác, cả hai đứa đều bị sốc!

Tim Tô Chiêu Chiêu khẽ đập mạnh, không lẽ lại trùng hợp vậy sao?

Dù trùng hợp hay không, cũng phải xem qua mới biết được.

Cô vội rửa tay, bước ra cổng thì đúng lúc thấy hai người lính dẫn một người phụ nữ ăn mặc rách rưới, đầu tóc rối bù đi qua trước nhà.

Người phụ nữ đó cầm theo một túi vải vá chằng vá đụp, tay dắt theo một cậu bé gầy gò.

Cậu bé nhìn khoảng tám, chín tuổi, khuôn mặt đen nhẻm loang lổ, khi thấy Tô Chiêu Chiêu và hai đứa trẻ, cậu bé tò mò liếc nhìn, nhưng ngay sau đó vội vàng cúi gằm xuống.

Còn người phụ nữ, suốt cả quãng đường cô ta chỉ cúi đầu đi theo sau người lính.

Tô Chiêu Chiêu lên tiếng: "Tiểu Chu."

Người lính tên Tiểu Chu dừng lại: "Chào chị dâu."

Tô Chiêu Chiêu nhìn người phụ nữ cúi đầu, hỏi: "Người thân của nhà ai vậy?"

"Người nhà của Liên doanh trưởng, em đang định dẫn họ qua đó."

Tô Chiêu Chiêu thực sự không thể nhận ra liệu đây có phải em gái của nguyên chủ hay không, vì trong ký ức của cô, khi họ thất lạc, cô ấy chỉ là một bé gái nhỏ.

Người phụ nữ trước mặt cô bây giờ không giống người ngoài ba mươi, mà trông già hơn, như người đã bốn mươi, năm mươi tuổi, tóc cũng đã lấm tấm bạc.

Cuộc sống ở quê khổ cực, lao động quá sức khiến người ta trông già hơn tuổi cũng là bình thường. Khi cô vừa đến đây cũng trông chẳng khác gì.

Thấy cô ta, Tô Chiêu Chiêu lại nhớ đến dáng vẻ của mình khi dẫn hai đứa con đến tìm chồng. Cô khi ấy và người phụ nữ này giờ, thật giống nhau.

"Vậy cậu đi làm việc của mình đi."

Tiểu Chu đáp lời, rồi dẫn người tiếp tục đi về phía trước.

Tô Chiêu Chiêu quay lại hỏi con gái: "Vừa nãy cậu ta nói là Liên doanh trưởng đúng không?"

Cố Niệm gật đầu: "Dạ đúng. Mẹ ơi, cô ấy có phải là dì không?"

Tô Chiêu Chiêu nói: "Giờ mẹ vẫn chưa rõ, dù sao trùng tên là chuyện bình thường. Các con cũng đừng ra ngoài nói bậy, cũng đừng hỏi han gì, dù sao họ cũng đã vào rồi, chắc chắn sẽ ở lại một thời gian. Để mẹ từ từ điều tra xem."

Hai anh em gật đầu.

Không thể vì một cái tên mà vội vàng nhận người thân được.

Tô Chiêu Chiêu bỗng nhớ đến một vài câu chuyện đồn đại về vị Liên trưởng này. Người ta nói trước khi gia nhập quân đội, anh ta đã từng kết hôn. Chỉ vài năm sau khi lập gia đình, anh ta chủ động ly hôn với người vợ do cha mẹ sắp đặt, rồi cưới một cô gái thành phố ở Hải Thành.

Các bà vợ quân nhân khi nhắc đến anh ta thường tỏ vẻ khinh thường, không hài lòng với việc hắn bỏ người vợ cũ đã từng đồng cam cộng khổ với mình. Họ nghĩ rằng nếu tất cả đàn ông trong quân đội đều học theo anh ta, thì biết bao người phải đổi vợ.

Còn về người vợ thành phố của anh ta, nghe nói trước đây cũng là người nông thôn, vào đầu những năm 1950, trong đợt tuyển công nhân, cô ta theo cha mẹ chuyển hộ khẩu vào thành phố.

Trong số các vợ quân nhân, cô ta không hòa đồng lắm, không ưa những người xuất thân từ nông thôn như mình, mà người thành phố gốc cũng không thích cô ta.

Tô Chiêu Chiêu sống ở đây vài năm mà cũng chỉ nói chuyện với cô ta có vài câu.

Nghĩ đến đây, cô đoán người phụ nữ dẫn con đến hôm nay có lẽ chính là người vợ cũ của Liên trưởng.

Nếu là người thân ruột thịt, chắc sẽ phải cùng họ với hắn ta chứ.

Ở phía bên kia, Tiểu Chu đã đưa hai mẹ con đến trước cửa nhà liên trưởng.

Nhà cửa đóng kín, Tiểu Chu gõ cửa nhưng không có ai đáp lại.

“Liên trưởng có nhà không? Người thân của anh đến rồi.”

Vẫn không có ai trả lời.

Tiểu Chu gãi đầu, khó xử, nói với Tô Lai Đệ: “Đồng chí, hay cô đợi một lát nhé, chắc liên trưởng chưa về.”

Trong lòng anh cảm thấy lạ, rõ ràng khi liên lạc với liên trưởng, anh ấy đã nói có người ở nhà, dặn cứ đưa người đến.

Tô Lai Đệ nắm tay con trai ngồi xuống bậc cửa. Cô đói đến mức không còn sức để đứng vững.

“Mẹ ơi, con khát.” Liên Tiểu Thụ ôm bụng nhỏ giọng nói. Không chỉ khát, cậu bé còn đói.

Tô Lai Đệ không quen ai ở đây, cũng không biết ở đâu có nước uống, nên đành hỏi Tiểu Chu chưa kịp rời đi: “Đồng chí, có thể xin một bát nước uống được không?”

Tiểu Chu đáp: “Chờ tôi một chút nhé.”

Anh chạy đến cổng nhà bên cạnh và gõ cửa.

“Có ai ở nhà không?”

Bên trong, Triệu Tố Phân nghe thấy tiếng gõ cửa thì thò đầu ra hỏi: “Có chuyện gì thế?”

Tiểu Chu chỉ về phía cửa nhà liên trưởng, “Phiền chị cho tôi xin một bát nước.”

Triệu Tố Phân đi vào trong nhà, rót một bát nước ấm đưa cho anh, “Đó là người thân của liên trưởng à?”

Tiểu Chu gật đầu, “Đúng vậy, nhưng nhà liên trưởng không có ai ở nhà.”

Triệu Tố Phân nhướn mày, liếc nhìn về phía nhà liên trưởng. Rõ ràng là trong nhà có người, cô vừa thấy Hách Đại Ni về mà. Cô ta chân trước vừa vào nhà, những người này đã đến.

Nhưng Triệu Tố Phân không muốn dính vào rắc rối. Dạo này người thân từ quê lên nhờ vả quá nhiều, khiến ai cũng sợ phải tiếp khách.

Lương thực thì có hạn, cho người ngoài ăn thì trong nhà phải ăn ít đi vài bát.

Tiểu Chu cầm nước về đưa cho Tô Lai Đệ. Cô nhận lấy, “Tiểu Bảo, con uống đi.”

Liên Tiểu Thụ cầm bát uống liền mấy ngụm, “Mẹ, mẹ cũng uống đi.”

Hai mẹ con mỗi người uống nửa bát, nhưng chỉ thấy bụng càng đói hơn.

Tiểu Chu đi trả bát, còn Triệu Tố Phân không thể kiềm chế nổi sự tò mò, cũng đi theo hỏi thăm.

“Cô là họ hàng bên nhà liên trưởng à?”

Tô Lai Đệ ngẩng đầu nhìn cô một chút, rồi ôm con trai gật đầu.

“Tôi nghe nói nhà liên trưởng ở quê xa lắm, các cô đi đường thế nào mà đến đây?”

Tô Lai Đệ cúi đầu im lặng. Họ đã theo đoàn người đi lánh nạn, vừa đi vừa ăn xin mà đến được đây, cô sợ nói ra sẽ bị người ta cười chê.

Tiểu Chu không tiện ở lại lâu, liền nói: “Đồng chí, tôi phải quay về đây. Cô cứ ở đây đợi, liên trưởng chắc sẽ về sớm thôi.”

Tô Lai Đệ vịn tường đứng dậy, cúi chào.

“Không cần, không cần làm thế, tôi đi trước đây.” Tiểu Chu quay sang Triệu Tố Phân, “Chị giúp để ý một chút nhé.”

Triệu Tố Phân phẩy tay, “Cậu cứ làm việc của cậu đi.”

Cô ngày càng tò mò, không biết hai mẹ con này có quan hệ thế nào với nhà liên trưởng?

Không chỉ cô, mà những người qua đường cũng thấy tò mò, liền tiến đến hỏi han.

Khi càng có nhiều người tụ tập trước cửa nhà liên trưởng, thì ông ta cũng về tới.

“Liên trưởng, người thân của anh ngồi trước cửa đợi anh cả buổi rồi.”

Tô Lai Đệ cuối cùng cũng gặp lại người đàn ông đã nhiều năm không gặp, cô vội vàng vịn tường đứng dậy, “Bố nó.”

Vừa dứt lời, cả đám người lập tức im lặng!

“...Tôi nghe nhầm à?”

“Không, đúng là cô ấy gọi bố nó mà.”

“Chẳng lẽ đây là người vợ mà liên trưởng cưới ở quê sao?”

“Chưa từng nghe nói anh ấy có đứa con nào mà?”

Liên trưởng cảm thấy vô cùng lúng túng, vội vàng đi mở cửa, nhưng không thể mở được, vì cửa đã bị cài then từ bên trong.

Hắn đành gọi: “Đại Ni, mở cửa đi.”

“Hách Đại Ni ở nhà mà? Sao lại giả vờ như không có ai nhỉ.”

“Chắc chắn ở nhà, vì cửa không khóa mà.”

Liên trưởng gọi liên tục mấy tiếng, cuối cùng cổng mới được mở từ bên trong.

Liên trưởng mới nhìn sang Tô Lai Đệ và đứa con đứng cạnh cô, “Vào đi.”

Tô Lai Đệ: “Bố…”

Liên trưởng: “Vào rồi nói.”

Sau khi mọi người đã vào trong, liên trưởng vội vàng đóng cửa, ngăn những ánh mắt tò mò bên ngoài.

Tô Lai Đệ đứng trong sân, ngước nhìn ngôi nhà này, trong ánh mắt đầy sự ngưỡng mộ.

“Cô nhìn lén cái gì thế?!” Hách Đại Ni vừa thấy dáng vẻ của cô đã phát cáu!

Tô Lai Đệ vội vàng cúi đầu, nắm c.h.ặ.t t.a.y con trai.

Hách Đại Ni bắt đầu mắng liên trưởng, “Trước đây anh đã nói gì? Anh bảo sẽ không để họ đến quấy rầy cuộc sống của chúng ta. Giờ thì sao? Không chỉ đứa nhỏ mà còn cả mẹ nó nữa! Anh nghĩ nhà mình là trại cứu tế chắc?”

Liên trưởng vội vàng dỗ dành cô, “Yên tâm đi, họ sẽ không ở lâu đâu.”

“Tôi không cần biết! Nếu anh để họ ở lại đây, tôi sẽ đưa con về nhà mẹ đẻ. Chúng ta sẽ ly hôn!” Nói xong, Hách Đại Ni bước vào phòng ngủ, đóng cửa cái rầm!

Tiếng cửa đóng khiến Tô Lai Đệ và Liên Tiểu Thụ giật mình run rẩy!

Liên trưởng nhìn họ, thở dài, “Tại sao các người không viết thư báo trước khi đến? Để tôi còn chuẩn bị. Giờ đến đột ngột thế này, thành ra mọi chuyện rối tung lên, cô vừa lòng chưa?”

Tô Lai Đệ nhìn người đàn ông đứng trên bậc thềm, “Trong nhà thật sự không gắng gượng nổi nữa. Nếu chúng tôi không đến, thì chỉ còn nước chờ c.h.ế.t đói. Tôi vô dụng, c.h.ế.t đói cũng không sao, chẳng đáng gì, nhưng tôi không thể để Tiểu Thụ c.h.ế.t đói cùng tôi. Bố nó à, tôi xin anh, hãy để Tiểu Thụ ở lại. Chỉ cần anh đồng ý giữ nó lại, tôi sẽ đi ngay.”

Liên Tiểu Thụ níu chặt lấy mẹ, nước mắt rưng rưng, “Mẹ, đừng bỏ con.”

Tô Lai Đệ nắm vai con, bắt cậu quay mặt về phía liên trưởng, “Gọi bố đi, đây là bố của con. Con chẳng phải nói con nhớ bố nhất sao? Con còn bảo sau này muốn làm lính, muốn học theo bố con để đánh giặc Nhật nữa mà.”

Liên Tiểu Thụ e dè nhìn người đàn ông đứng trên bậc thềm, môi mím chặt.

Ánh mắt liên trưởng khi nhìn đứa con trai này có chút thay đổi, mang theo chút ấm áp, “Tiểu Thụ, lại đây bố xem nào.”

Dù sao thằng bé cũng là con ruột của ông, ông đã từng nghĩ sau vài năm, khi tình hình ổn định, sẽ đón nó về.

Liên Tiểu Thụ bước đến trước mặt Liên doanh trưởng theo lời thúc giục của Tô Lai Đệ.

Liên doanh trưởng vừa đưa tay ra đã phát hiện ra cậu bé gầy như da bọc xương, “Sao mà gầy thế này? Nó năm nay cũng mười tuổi rồi mà, sao trông còn nhỏ hơn Kiến Anh thế này?”

Tô Lai Đệ cay đắng nói, “Không có gì để ăn.”

“Chẳng phải mỗi năm tôi đều gửi tiền về sao?” Liên doanh trưởng nhíu mày.

“Trước đây tiền gửi về... mẹ cầm hết. Sau khi mẹ mất, chúng tôi không nhận được tiền nữa.”

Liên doanh trưởng mím môi, nghĩ đến điều gì đó rồi không hỏi thêm nữa, ông quay vào bếp, lượn một vòng rồi lấy ra hai cái bánh ngô, “Ăn tạm đi.”

Tô Lai Đệ run rẩy tay đón lấy, nhanh chóng đưa một cái cho con trai. Hai mẹ con cúi đầu ngấu nghiến bánh ngô.

Khi cô ngẩng đầu lên lần nữa, người đàn ông trên bậc thềm đã không thấy đâu nữa, trong nhà chỉ còn tiếng người đàn ông đang dỗ dành vợ. Tô Lai Đệ ôm nửa cái bánh ngô, nước mắt rơi lã chã.

Liên Tiểu Thụ ăn xong nửa cái bánh ngô cũng không dám ăn tiếp, cậu cẩn thận giấu phần còn lại vào trong áo, “Mẹ, mình có đi nữa không?”

Tô Lai Đệ vội lau nước mắt, “Không đi nữa, đây là nhà của bố con, cũng là nhà của con. Từ nay con sẽ sống ở đây.”

Họ không dám vào trong, chỉ ngồi trên bậc thềm.

Không lâu sau, có một cô bé tầm tám, chín tuổi chạy vào. Thấy trong nhà có hai người ăn mặc rách rưới, cô bé khinh bỉ hỏi: “Các người đến xin ăn à?”

Tô Lai Đệ cố nặn ra một nụ cười, “Cháu là Kiến Anh đúng không? Cô là, cô là cô của cháu, đây là anh trai của cháu, chúng tôi không phải đến xin ăn.”

“Cô? Anh trai?”

Liên Kiến Anh cau mày: “Các người là họ hàng bên quê nội của bố tôi?”

Tô Lai Đệ chỉ đành gật đầu, “Đúng, đúng rồi…”

Liên Kiến Anh giậm chân, “Phiền c.h.ế.t đi được!”

Hách Đại Ni mở cửa bước ra, “Kiến Anh.”

“Mẹ, họ thật sự là họ hàng bên quê nội của bố ạ?”

Hách Đại Ni lườm Tô Lai Đệ một cái, rồi nói với con gái, “Vào nhà đi.”

Liên doanh trưởng dỗ dành xong vợ, quay sang nói với Tô Lai Đệ: “Hai mẹ con cứ ở lại đây, chuyện sau tính tiếp.”

Ông không đuổi hai mẹ con đi, chỉ cần cho ở lại là Tô Lai Đệ đã cảm tạ trời đất, cô liên tục gật đầu, “Vâng, vâng.”

…

Chuyện vợ trước của Liên doanh trưởng dẫn theo con đến nhà chỉ trong một ngày đã lan truyền khắp khu gia đình.

Đây trở thành đề tài bàn tán trong bữa cơm của nhiều nhà.

Không cần Tô Chiêu Chiêu đi dò hỏi, vô số tin tức từ các gia đình binh sĩ đã tự động truyền đến tai cô.

Triệu Tố Phân, hàng xóm sống cạnh nhà Liên gia, nắm được tin tức sớm nhất.

Cô ấy thích rảnh rỗi sang trò chuyện với Tô Chiêu Chiêu, từ cô ấy, Tô Chiêu Chiêu biết rằng người vợ trước của Liên doanh trưởng sống ở nhà họ Liên rất khổ sở.

Hách Đại Ni ngày nào cũng chửi bóng gió trong nhà.

Con gái nhà Liên gia còn đuổi đánh anh trai của mình.

“...Hai ngày nay cứ ầm ĩ suốt, ầm đến mức chúng tôi ở cạnh cũng phát điên. Liên doanh trưởng không quản lý gì cả, vợ trước của ông ta thật tội nghiệp, giặt giũ, nấu nướng đều là cô ta làm. Hách Đại Ni còn sợ cô ta ăn trộm lương thực, con cái ăn thêm một miếng cũng bị mắng.”

Nghe những lời này, lòng Tô Chiêu Chiêu đau thắt lại. Nếu Tô Lai Đệ thực sự là em gái của nguyên chủ, thì số phận của hai chị em cô thật sự quá giống nhau!

Vì thế, ngay cả khi đối mặt với Cố Hành, Tô Chiêu Chiêu cũng chẳng vui vẻ gì.

“Em hỏi anh, nếu em đến tìm anh muộn một, hai năm, anh có phải cũng đã lấy vợ và sinh con rồi không?”

Cố Hành: “...Không có nếu. Câu hỏi này không hợp lý.”

“Sao lại không hợp lý? Anh nghe nói chuyện nhà Liên doanh trưởng rồi chứ? Vợ trước của anh ta khi đến tìm cũng giống hệt như em lúc mang theo con đi tìm anh!”

Cố Hành thực sự không biết chuyện nhà Liên doanh trưởng, anh bận rộn với công việc, làm gì có thời gian để nghe mấy chuyện nhà cửa vặt vãnh.

“Chỉ là em may mắn hơn cô ấy vì anh chưa cưới vợ. Nếu em không đến tìm, giờ có lẽ em đã chết, hai đứa con, một đứa bị bán làm vợ nuôi từ bé, đứa kia làm lao động khổ sai. Gặp phải năm đói kém, chỉ có c.h.ế.t đói mà thôi. Anh căn bản sẽ không biết đến sự tồn tại của chúng em.”

“Em nói bậy bạ!” Cố Hành nổi giận, “Sao lại tự rủa chính mình! Em đang nghĩ cái gì vậy?”

Nghe cô nói đến chuyện mình chết, Cố Hành cảm thấy tim mình như ngừng đập.

Anh hít một hơi thật sâu, “Đừng nói linh tinh.”

Tô Chiêu Chiêu liếc anh một cái, “Sao anh lại nổi giận?”

“Em thử nghĩ xem?” Cố Hành không vui.

Tô Chiêu Chiêu thở dài, “Thôi được rồi, không nói mấy chuyện chưa xảy ra nữa. Em có chuyện này muốn nói với anh.”

“Em nói đi.”

“Vợ của Liên doanh trưởng hình như tên là Tô Lai Đệ, lúc vào khu gia đình, Cố Tưởng và Cố Niệm nghe thấy cô ấy tự nói tên mình.”

Cố Hành lập tức ngồi thẳng dậy, “Em nghi ngờ cô ấy là em gái em à?”

Tô Chiêu Chiêu gật đầu, “Em muốn trực tiếp hỏi, nhưng lại sợ…”

“Sợ gì chứ, có nghi vấn thì cứ hỏi thẳng. Nếu đúng là em gái, thì tốt quá. Còn nếu không...” Anh ngừng lại, “Em cũng đừng lo, em gái em chắc chắn đang sống ở nơi khác.”

Tô Chiêu Chiêu không lo cô ấy không phải em mình.

Cố Hành nói: “Ngày mai đến đơn vị, anh sẽ gặp Liên doanh trưởng để tìm hiểu tình hình trước.”

Tô Chiêu Chiêu gật đầu.

Cô nhích lại gần rồi tựa vào vai anh, “Anh có bao giờ nghĩ nếu em không mang con đến tìm anh, giờ anh sẽ thế nào? Hoặc em và con ở lại quê sẽ ra sao?”

Cố Hành nắm tay cô, xoa nhẹ, “Anh không nghĩ tới. Em đã đến rồi, gia đình mình đã đoàn tụ, đó mới là thực tế, còn lại không cần phải nghĩ.”

Anh cúi đầu nhìn cô, “Có câu nói thế này: "Kẻ ngốc tự kiếm phiền não", anh thấy rất giống em bây giờ.”

Tô Chiêu Chiêu véo anh một cái, “Anh mắng em ngốc à!”

Cố Hành xuýt xoa, “Chẳng lẽ không phải?”

Không, không, chắc chắn không phải!

Tô Chiêu Chiêu không chịu thừa nhận.

Cô trở mình nằm xuống, “Ngủ thôi!”

Không biết có phải do những lời Tô Chiêu Chiêu nói không, mà đêm hôm đó Cố Hành mơ một giấc mơ.

Anh mơ về quê hương, thấy gia đình dựng mộ gió cho anh, phía dưới chỉ có quần áo và di vật.

Trong giấc mơ chỉ toàn là tiếng khóc.

Sau đó là một biển lửa, trong biển lửa là những gương mặt tuyệt vọng.

Tiếp theo, là một bóng dáng cô độc bước đi trên con đường vắng.

Kết thúc giấc mơ, không khác gì lời Tô Chiêu Chiêu nói hôm nay, cô đã mất, còn Cố Niệm và Cố Tưởng phải tự mình sống trong cảnh khốn khó, cuối cùng đói c.h.ế.t trong ngôi nhà cũ.

Giữa đêm, Cố Hành bị giấc mơ làm cho tỉnh giấc.

Anh ngồi bật dậy, động tác mạnh khiến người phụ nữ bên cạnh đang ngủ say khẽ rên rỉ rồi xoay mình.

Cố Hành lau mồ hôi trên trán, lòng vẫn còn sợ hãi, trong đầu thầm niệm: "Ngày nghĩ gì, đêm mơ nấy."

Anh nằm xuống lần nữa, ôm chặt người phụ nữ bên cạnh.

Tô Chiêu Chiêu vừa đánh răng vừa nhìn vào mặt Cố Hành.

"Đoàn trưởng Cố, anh tối qua không ngủ ngon à?"

Cố Hành treo chiếc khăn đã vắt khô lên giá: "Anh mơ suốt cả đêm."

"Mơ thấy gì thế?" Tô Chiêu Chiêu tò mò.

Cố Hành không muốn mới sáng sớm đã nói chuyện này: "Sáng nay nếu có thời gian, anh sẽ đi tìm liên trưởng để hỏi thăm. Nếu có tin tức gì, anh sẽ gọi điện cho em."

Tô Chiêu Chiêu gật đầu, không hỏi thêm nữa, chắc cũng chẳng phải giấc mơ tốt đẹp gì.

Sau khi ăn sáng xong, Cố Hành đến đơn vị. Chưa được bao lâu thì Tiểu Hướng đến báo có cuộc họp.

"Đoàn trưởng."

"Tôi sẽ đi ngay. À, cậu sang đoàn 2 tìm liên trưởng, xem sáng nay anh ấy có rảnh không. Nếu có, tôi muốn nói chuyện với anh ấy sau khi họp xong."

"Rõ."

Khi Tiểu Hướng đến tìm, liên trưởng đang đau đầu trong văn phòng.

Hắn đang không biết phải giải quyết thế nào với người vợ cũ, còn người vợ hiện tại thì đang nổi giận, khiến mọi người trong đơn vị đều cười nhạo.

Hắn mệt mỏi gỡ mũ ra, vò đầu bứt tóc.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, hắn vội đội lại mũ.

"Đoàn trưởng Cố muốn nói chuyện với tôi á?"

Tiểu Hướng liếc nhìn đầu ông, cười: "Tôi không biết, đoàn trưởng chỉ nhờ tôi nhắn lại. Còn về chuyện gì thì chỉ có đoàn trưởng mới rõ. Liên trưởng, tôi đã nhắn rồi, nếu không còn gì nữa, tôi xin phép đi trước."

Liên trưởng gật đầu.

Hắn không nghĩ ra đoàn trưởng Cố có chuyện gì muốn nói với mình. Chẳng lẽ đoàn trưởng muốn điều hắn về đoàn 1?

Nghĩ đến đó, liên trưởng cảm thấy vui. Hắn rất ngưỡng mộ đoàn trưởng Cố, nếu thật sự được chuyển sang đoàn 1, có khi hắn còn thăng chức nhanh hơn.

Ai cũng đang đoán xem khi nào đoàn trưởng Cố sẽ lên làm phó sư đoàn.

Vì nghĩ vậy nên khi Cố Hành vừa họp xong, đã thấy liên trưởng đứng chờ ở cửa văn phòng.

"Đoàn trưởng Cố, nghe nói anh muốn gặp tôi."

Cố Hành gật đầu, mở cửa văn phòng: "Ngồi đi."

"Vâng!" Liên trưởng ngồi xuống ghế sofa gỗ, hai tay đặt lên đầu gối, chờ đợi Cố Hành mở lời.

Cố Hành rót cho hắn một cốc nước.

"Cảm ơn đoàn trưởng."

Cố Hành cũng ngồi xuống ghế sofa bên cạnh.

Anh không đi thẳng vào chủ đề ngay mà hỏi về công việc trước.

Điều này càng khiến liên trưởng tin rằng đoàn trưởng Cố muốn điều hắn về đoàn 1.

Liên trưởng không ngại bộc lộ hết khả năng của mình, trả lời rõ ràng mọi câu hỏi, từ nhiều khía cạnh để thể hiện năng lực.

Đúng lúc hắn nghĩ Cố Hành sắp nói vào chuyện chính thì nghe đoàn trưởng hỏi: "Nghe nói, vợ cũ của anh dẫn con đến tìm ông?"

Liên trưởng ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng hiểu ra: "Phải, đúng là có chuyện đó. Nhưng đoàn trưởng yên tâm, tôi sẽ không để chuyện gia đình ảnh hưởng đến công việc trong quân đội."

Liên trưởng biết một số đồng nghiệp trong quân đội không đồng tình với việc anh ly hôn với người vợ do cha mẹ sắp đặt, sợ đoàn trưởng Cố cũng có suy nghĩ đó. Không đợi đoàn trưởng hỏi, hắn đã kể hết lý do tại sao ông ly hôn với người vợ cũ.

"...Vợ cũ của tôi đến nhà tôi từ khi mới mười mấy tuổi. Tôi luôn coi cô ấy như em gái, chưa bao giờ nghĩ đến chuyện gì khác. Sau này, khi lớn lên, cha mẹ ép tôi phải kết hôn với cô ấy."

"Tôi luôn phản đối hôn nhân sắp đặt. Cuộc hôn nhân này khiến tôi rất đau khổ. Hai người không hợp nhau ở với nhau, cả tôi và Lai Đệ đều đau khổ. Cô ấy xứng đáng được theo đuổi hạnh phúc của riêng mình. Chúng tôi đã bàn bạc nhiều lần và quyết định chấm dứt hôn nhân."

"Sau khi ly hôn, Lai Đệ không có chỗ để đi, tôi để lại căn nhà ở quê cho cô ấy và gửi tiền về hàng tháng. Tôi nghĩ mình có trách nhiệm với cô ấy. Chúng tôi không còn duyên làm vợ chồng, nhưng trong lòng tôi, tôi sẽ mãi coi cô ấy như em gái mà chăm sóc. Sau này, nếu cô ấy tái hôn, tôi cũng sẽ lo liệu của hồi môn cho cô ấy, để cô ấy có một đám cưới tử tế..."

Nghe đến đây, Cố Hành không nhịn được mà nhếch miệng cười khẽ.

Anh đã nhận được thông tin mình cần, những điều khác cũng chẳng có gì đáng nói thêm.

Anh đứng dậy: "Thôi được rồi, hôm nay đến đây thôi, liên trưởng, chúng ta sẽ nói chuyện sau, tôi còn chút việc phải làm."

"Ồ, được rồi." Liên trưởng nuốt những lời định kể tiếp vào trong, đứng lên: "Đoàn trưởng cứ bận việc trước đi."

Ra khỏi cửa, liên trưởng không nhịn được mà tháo mũ ra, vò đầu. Cuộc trò chuyện này khiến ông cảm thấy khó hiểu.

Chẳng lẽ đoàn trưởng không có ý định điều hắn về?

Tô Chiêu Chiêu nhận được điện thoại của Cố Hành vào trước giờ nghỉ trưa.

"...Tên đúng là Tô Lai Đệ, theo thời gian thì cô ấy đến nhà liên trưởng cách đây khoảng hai mươi năm. Một vài chi tiết cũng khớp, nhưng những điều khác thì cần phải gặp trực tiếp để hỏi."

Tô Chiêu Chiêu đáp: "Được, vậy chiều tan làm, anh đi cùng em nhé."

"Được."

...

Khi liên trưởng về đến nhà, Hách Đại Ni đang chỉ tay mắng mỏ Tô Lai Đệ. Hắn vội vàng đóng cửa lại: "Lại chuyện gì nữa đây? Hàng xóm nghe thấy thì thế nào? Người ta sẽ cười nhạo chúng ta!"

Hách Đại Ni trợn mắt nhìn hắn: "Nhà này còn ít chuyện để người ta cười chắc? Anh thì tốt rồi, trước có một người, sau lại thêm một người nữa, hai bà vợ hầu hạ anh, sao anh không c.h.ế.t vì sung sướng luôn đi!"

"Im miệng! Im ngay!" Liên trưởng vội vàng bịt miệng cô: "Làm sao em có thể nói những lời như thế? Nếu để người ta nghe thấy thì sẽ ảnh hưởng xấu biết bao! Sao em cứ nói năng bừa bãi thế!"

Hách Đại Ni hất tay hắn ra: "Anh đã nói chỉ cho họ ở tạm hai ngày. Giờ hai ngày đã qua rồi, anh mau đuổi họ đi!"

Tô Lai Đệ đứng trong sân, nắm chặt lấy vạt áo. Bên cạnh cô là một chậu quần áo đang giặt dở. Nghe vậy, cô sợ hãi run lên: "Bố nó ơi..."

"Ai là bố con nhà cô! Cô đừng gọi bậy nữa! Anh ấy không phải không có tên!" Hách Đại Ni tức giận.

Tô Lai Đệ lập tức im lặng. Cô chỉ hy vọng lão Liên sẽ không đuổi mẹ con cô đi. Ít nhất, cô mong hắn có thể giữ Tiểu Thụ lại.

Liên trưởng cũng cảm thấy khó xử. Hắn thực sự không thể đuổi họ về quê. Trước đây, không ai biết thì không sao, nhưng giờ người đã đến tận nơi, nếu hắn không lo liệu, người ta sẽ nói ra nói vào. Nếu cấp trên biết, điều này cũng không tốt cho hắn.

Liên Tiểu Thụ chạy ra từ góc sân, quỳ xuống trước mặt liên trưởng: "Bố ơi, bố đừng đuổi con và mẹ đi. Con và mẹ có thể làm mọi việc, chúng con ăn rất ít. Con còn có thể đi đào rau dại, đi bóc vỏ cây để ăn, không làm hao lương thực trong nhà đâu."

Tô Lai Đệ vội vàng chạy đến đỡ con trai: "Tiểu Thụ, đứng dậy đi con."

Tiểu Thụ mắt đẫm lệ: "Mẹ ơi."

Cậu bé sợ mẹ bị đuổi đi.

Ở quê, người ta nói mẹ không nên ở lại nhà họ Liên nữa. Mẹ đã bị bỏ, không còn liên quan gì đến nhà họ Liên, không nên tiếp tục sống dựa vào nhà họ.

Cậu còn nghe chính tai mình có người nói với bà nội rằng, hãy gả mẹ đi để lấy tiền.

Cậu thấy điều đó thật vô lý. Mẹ làm việc vất vả như vậy, từ việc đồng áng đến việc nhà đều do mẹ lo. Bà nội còn được mẹ chăm sóc, vậy mà sao mẹ lại bị coi là người ngoài?

Tại sao khi đến nhà bố, người mẹ mà mẹ bảo cậu gọi là mẹ lại muốn đuổi họ đi?

Người phụ nữ này, cô ấy không phải mẹ của cậu.