Trời cuối thu thật trong trẻo và mát mẻ, hệt như cái những làn sương khói tỏa ra vào buổi sáng.

Những hàng cây hoa Kỳ Cùng bên đường đã đổi màu lá.

Không xanh cũng chẳng vàng mà đượm một màu úa dịu dàng.

Trên cành những khóm hoa Kỳ Cùng đã nở, bông xanh biếc, tỏa ra vô số sợi tơ mỏng và xanh nõn.

Cái mùi hoa Kỳ Cùng rất kỳ lạ.

Những người yêu thích nó thì thấy rất là thơm.

Như Minh Khánh chẳng hạn, đi dọc con đường, cánh mũi hắn phập phà phập phồng như muốn hít trọn cả mùi hương hoa trên con phố.

Mỗi bước mỗi bước, hắn cảm thấy đất trời như tĩnh lặng, chỉ còn hắn giữa một trời hoa Kỳ Cùng.

Con đường chợ xung quanh nhà Minh Khánh tấp nập và rộn rã vào buổi sáng.

Lúc hắn đi bộ một vòng về, tất cả đã trở nên đông đúc và chật hẹp.

Những hàng quà sáng, hàng rau, hàng thịt, hàng cá, bày sát dọc đường.

Minh Khánh né ra cho khỏi va vào hai ông cụ đang khiên đòn lợn giống vội vã.

Ông cũ khẽ nhấc cái mũ, cười xin lỗi rồi đi tiếp.

Đôi chân lấm bùn thoăn thoắt thoăn thoắt và biến vào trong đám người.

Đột nhiên tiếng chửi đổng vang lên.

Thì ra một bà hàng cá bị chị hàng rau giành mất chỗ, sưng mặt lên quát lớn.

Chị hàng rau có vẻ sợ vội vã tất tả đứng lên nhường chỗ và gánh rau ra chỗ khác để bán.

Minh Khánh chợt cảm thấy vui vẻ.

Hắn đứng giữa một nơi mà chỉ có con người với nhau, tràn ngập sức sống và ấm áp.

Có lẽ từ lúc mở ra Thiên nhãn, việc lúc nào cũng nhìn thấy ma quỷ đã khiến hắn quên đi rằng mình là một chàng trai còn rất trẻ, chưa đầy đôi mươi.

Hắn đứng im một chỗ giữa dòng người tấp nập, cảm thụ cái cảm giác mà hắn đã đánh mất từ lâu.

*****************
Ở một nơi cách huyện Tân Phúc tấp nập không xa, thằng Củi đang hí húi vốc nước từ mương lên rửa mặt.

Nó muốn mình phải thật tỉnh táo.

Nước lạnh cùng những cái vỗ thô bạo khiến khuôn mặt nó ửng đỏ lên.

Mãi đến khi da mặt bỏng rát, nó mới ngừng lại.

Cách đấy không xa, thằng Sửu vẫn đang đứng chờ.

Khuôn mặt nó có vẻ mất kiên nhẫn.

Chờ đến lúc thằng Củi quay lại chỗ hố đất, nó mới cất giọng hỏi: “Mày đã tỉnh hẳn chưa?” Thằng Củi nói: “Tao không tin.” Thế rồi nó vớ lấy cái cọc gỗ tiếp tục đào.

Nhưng đào sâu thêm ba tấc rồi mà vẫn không thấy gì, không một vết máu hay thậm chí một sợi tóc.

Thằng Củi vứt cây gậy cái bộp xuống đất rồi dựa lưng vào thành hố thở hồng hộc.

Nó kêu với thằng Sửu: “Chắc tao bị điên rồi Sửu ạ.

Tao mơ một giấc mà chẳng biết nó là thật hay giả nữa…” Thằng Củi cứ lải nhải mãi nhưng không có ai đáp lại.

Nó thấy hơi lạ.

Thằng Sửu mặc dù ít nói nhưng nó thường không im thế này.

Thằng Củi đứng dậy.

Ánh mặt trời khiến nó hơi chói mắt.

Nó nhìn thấy đôi chân của thằng Sửu đang đứng ngay trên miệng hố.

Nó bảo: “Kéo tao lên.” Thằng Sửu không trả lời.

Thằng Củi hơi cáu tiết, nắm lấy chân thằng Sửu, ra lệnh.

“Kéo tao lên!” Thằng Sửu vẫn không đáp lời.

Thằng Củi thấy hơi lạ.

Chân thằng Sửu không những lạnh buốt, lại còn khá là bé nữa.


Thằng Củi nhìn thấy đôi giày rách quen thuộc, tay bắt đầu run lẩy bẩy.

“Mày không phải thằng Sửu…” Nó giật nảy mình ngã xuống hố.

Người đứng trên mỉm cười nhìn nó.

Vẫn cái miệng cười nhếch lên đầy quỷ dị, và cái đầu đã bị đập nát một bên.

Lúc này dường như có một thứ sức mạnh thôi thúc thằng Củi.

Nó vọt khỏi hố đất, chạy như bay.

Thi thoảng nó vẫn ngoái lại xem thằng bé Đảm có đuổi theo mình không? Tiếng gió thổi ào ào bên tai khiến nó như muốn điếc.

Một lát sau, chạy hết nổi, nó gục xuống bên đường bắt đầu phun hết mật xanh mật vàng.

Mãi tới khi trong bụng không còn gì để phun ra nó mới lăn ra một gốc cây vừa nghỉ vừa thở.

Câu chuyện hôm nay quá khủng khiếp.

Nỗi sợ dường như cứ thấm vào trong gan trong ruột nó.

Thằng Củi quyết định không quay trở về làng nữa.

Nó phải chạy trốn nỗi sợ hãi đó.

Đợi một lúc cho bụng bớt đau, thằng Củi đứng dậy lủi thủi đi tiếp.

Người làng làm đồng nhìn thấy nó lê lết tấm thân có vẻ tò mò, nhưng thằng Củi không để ý.

Nó chỉ muốn đi thật xa khỏi cái nơi khủng khiếp này.

Thằng Củi cứ đi cho đến khi gặp bờ kênh mà nó vứt đôi giày thằng bé Đản vào buổi sáng.

Nó cúi đầu nhìn làn nước trong xanh.

Khuôn mặt nó vẫn như mọi ngày chỉ có cái miệng của nó đang nhếch lên như muốn cười.

Ánh mắt nó trong nước thật vô hồn và u tối.


Trong cơn sợ hãi, thằng Củi vác một đám đất bùn to, giã xuống kênh đánh “bùm” rồi chạy tiếp.

Buổi trưa, nó ăn trộm quả dưa gang ven đường để đối phó cho qua bữa xong lại tiếp tục đi.

Nó không dám dừng lại vì sợ rằng có thể sẽ có chuyện xảy ra với mình.

Mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, vừa mệt vừa đói, đôi chân lại cứng đờ ra, thằng Củi mới quyết định nghỉ lại.

Nó kiếm được một túp lều bên hồ mà người ta dùng để canh chừng trộm cá.

Đêm đó, trong túp lều lụp xụp, vừa mệt, vừa đói, lại nhiều muỗi khiến thằng Củi như phát điên.

Nó cứ phải thức để đập chết những con muỗi tròn vo bụng máu.

Chân tay nó bị đốt sưng vù lên.

Nó phải bò ra ngoài tìm ít cỏ về hun cho bớt muỗi.

Cứ thế mãi đến tận gà gáy canh ba, thằng Củi mới ngủ thiếp đi.

Chưa bao giờ nó ngủ ngon đến thế.

Tưởng chừng nhông có mộng mị hay bất cứ thứ gì có thể làm nó tỉnh giấc.
************************
Trở lại con đường chợ ở trong huyện thành Tân Phúc, Minh Khánh lúc này đang đứng lom khom bên một mái tranh nhỏ.

Lúc này bên trong mái tranh đã chật kín người.

Hắn bất đắc dĩ đành chờ đến lượt mình.

Bên cạnh hắn, Minh Long đang chổng mông húp xì xụp.

Món bánh canh thịt nạc mà quán đang bán vốn nổi tiếng khắp thành.

Sáng nào cũng có rất nhiều người từ các nơi đến ăn.

Hôm nay không phải phiên chợ còn đỡ, người ta không phải xếp hàng dài để chờ đến lượt mình.

Minh Long đã ăn đến bát thứ tư.

Cái miệng hắn dính đầy mỡ.

Khuôn mặt điển trai biến dạng vì cái miệng đang phồng lên.

“Quá ngon.” Hắn nói với Minh Khánh bằng một thứ âm thanh trào trạo.

Bên cạnh hắn, đạo sĩ chưởng môn họ Phạm cũng đã đặt bát bánh canh thứ năm lên trước mặt.


Có vẻ sức ăn của ông không hề thua kém Minh Long một tí nào.

Lúc này chòm râu của đạo sĩ dính không ít hành lá xanh trông rất buồn cười.

Cuối cùng Minh Khánh cũng kiếm được một chỗ.

Con gái bà chủ quán vội vã lau sạch cái ghế gỗ bốn chân trước mặt hắn và bê lên lọ đựng đũa, ít chanh và ớt thái mỏng.

Sau đấy là một bát bánh canh nóng hổi.

Minh Khánh hơi hít hà.

Mùi thơm của nước dùng , của hạt tiêu, của rau thơm tuôn vào mũi.

Bát bánh canh khá đơn giản.

Ngoài bánh canh, bên trên được thêm mấy thìa thịt nạc, rồi thêm hạt tiêu và rau mùi.

Ai muốn ăn ớt có thể cho thêm tí ớt lên trên nữa.

Chỉ có vậy nhưng mà ăn vào buổi sáng hơi se lạnh như những ngày thế này thì thật là tuyệt.

Minh Khánh vắt miếng chanh vào bát, cho thêm tí ớt.

Cái vị chua cay khiến nướt bọt của hắn cứ tuôn ra.

Hắn bắt đầu đảo cho thịt nạc và bánh trộn đều với nhau.

Nước dùng không biết nấu với bột gì mà hơi sệt sệt lại có màu vàng sậm trông rất ngon mắt.

Bên trong những sợi bánh trắng và mềm nằm khoanh tròn một cách ngoan ngoãn.

Lúc này rau mùi, ớt, hạt tiêu, thịt nạc đã được đảo đều lên.

Minh Khánh bắt đầu thưởng thức.

Hắn dùng đũa gạt một thìa bánh đầy vào thìa, rồi đưa lên miệng húp cái xoạt.

Cái bị thơm bùi của sợi bánh, vị béo mặn của thịt rang, vị ngọt của nước dùng, vị cay của ớt và hạt tiêu, vị chua của chanh cứ đảo đều đảo đều nơi đầu lưỡi của hắn.

“Cay quá, thơm quá, ngon quá!” Hắn muốn thốt lên một câu như vậy nhưng vì miệng quá đầy, nó biến thành một thứ âm thanh kỳ dị.
Một người khách ngồi bên cạnh đang lau mồ hôi dường như hiểu ý nghĩa câu nói của hắn, cười hỏi: “Ngon quá hả? Nói cho cậu biết, bánh canh nơi đây ngon nhất huyện đấy.

Cả quan huyện buổi sáng còn mua về ăn nữa.” Dường như chưa thỏa mãn, ông ta vừa ăn vừa kể cho Minh Khánh về xuất xứ gia truyền ba mươi năm của hàng bánh canh nữa.

Hắn cũng không đáp lại vì còn bận ăn, chỉ gật đầu ra hiệu rằng mình vẫn còn đang nghe câu chuyện của ông khách..

Xử lý mãi mới xong con hình nhân to lớn, thằng Ca quay trở lại căn nhà nhỏ.

Vừa mệt vừa nóng, y cầm lấy cái gáo dừa, thọc luôn vào lu nước sứt bên cạnh nhà múc một gáo đầy rồi đổ ừng ực vào trong cổ họng.

Nước chảy tràn ra cả cằm, xuống cổ, ướt hết vạt áo trên ngực y.

Lấy cánh tay quẹt miệng, thằng Ca gác lại cái gáo dừa vào chỗ cũ, lững thững đi vào nhà.

Trong nhà, mùi cơm chín tới bắt đầu thơm lừng.

Thằng Sửu to con vẫn ngủ gà ngủ gục bên bếp, nước dãi của nó chảy ra đất trông rất là kinh.

Thằng Ca đá thằng Sửu một cái.

“Ê Sửu, dậy đi.

Cơm chín rồi kìa.” Thằng Sửu giật mình đánh thót, thấy anh Ca, nó vội vàng đứng dậy, rồi lôi ngay nồi cơm đã cạn nước xuống đất.
Nồi cơm nóng có vẻ làm tay nó bỏng rát, liên tục đưa lên miệng thổi phù phù.

Thằng Ca không thấy đám đàn em đâu hỏi: “Bọn thằng Củi, thằng Lài đâu?” Thằng Sửu đáp: “Thằng Sửu đi chợ chưa về ạ.

Mấy đứa kia thì đi hái trộm ổi rồi Ca huynh.” Thằng Ca gật gật đầu.

Đột nhiên nó thấy con cầy và túi gia vị trên sàn nhà.

“Vậy con cầy ở đâu ra đấy?” Thằng Sửu cũng ngạc nhiên.

Nó mò mẫm một hồi rồi mới đáp: “Hay là thằng Củi về rồi lại đi đâu?” Thằng Ca không khỏi lắc đầu.

Đám đàn em của nó không lười, nhưng thường khi vắng mắt y thì hay đùn đẩy việc cho nhau.

Y bèn xách con cầy lên.

“Kê tụi nó.

Thôi ca đi làm cầy, đệ đi rửa mấy thứ này đi.” Thằng Sửu nhanh nhẹn xách hết đồ ra giếng nước.

Bất chợt nó quay lại nhìn thằng Ca cười bảo.


“Ca huynh, tí phải cho đệ cái chân nhé.” Thằng Ca phất phất tay ra hiệu cho nó đi nhanh lên.

Không hiểu sao cái nụ cười nhếch mép của nó khiến thằng Ca rất khó chịu.

Thằng Ca với lấy con dao và nồi nước sôi vẫn nằm trong than ấm.

Chẳng mấy chốc con cầy được lột sạch lông, móc hết ruột, nhìn trắng ởn.
Thằng Ca gọt lấy một chiếc cọc, đâm xiên qua con cầy từ đầu đến đuôi, cho lên bếp nướng.

Thằng Sửu lúc này cũng vừa về đến nơi.

Thằng Ca bắt đầu làm giềng sả, cho mắm muối vào nổi, chờ thịt cầy hơi chín qua nữa là cho vào ướp.

Đột nhiên, thằng Lài và thằng Lý Hơi chạy hồng hộc vào.

Người bọn nó ướt sũng như đám chuột đồng mùa lũ mà thằng Ca hay đi săn.

Tụi nó kêu lên với thằng Ca: “Ca huynh, thằng bé Đảm rớt xuống ao rồi.

Bọn đệ mò mãi mà không thấy đâu.” Thằng Ca nghe vậy cũng sốt sắng đứng lên.

Y dặn thằng Lài ở lại trông con cầy, lại bảo thằng Lý Hợi dẫn y và thằng Sửu ra chỗ ao nước.

Cái ao chỗ thằng bé Đảm rơi xuống nằm cách đó khoảng bốn nhà.

Bên bờ ao có cây ổi rất to và sai quả.

Theo lời thằng Lý Hợi thì ba thằng đang leo lên hái thì thằng bé Đảm trượt chân rơi xuống ao.

Lúc này trời đã về trưa.

Các nhà xung quanh dường như vẫn đi làm đồng chưa về.

Hơn nữa mấy thằng là đi trộm ổi nên không dám kêu cứu.

Thằng Lài và thằng Lý Hợi cũng tụt xuống bắt đầu định vớt thằng bé Đảm lên.

Ai ngờ thằng bé Đảm rơi xuống xong liền không thấy tăm hơi đâu, chỉ thấy một chút máu loãng nổi lên.

Lúc này hai thằng mới hoảng hồn lộ xuống nước tìm.


Nhưng ao rộng mà lại khá sâu, tụi nó mò quanh quẩn một lúc không thấy liền chạy về tìm cứu viện.

Thằng Ca vốn bơi rất giỏi, đến nơi, y cũng không chờ thằng đàn em mà cởi quần áo phi luôn xuống ao.

Lặn một hồi lâu, thằng Ca mới mò thấy một người.

Y liền túm tóc “nó” lôi lên.

Đúng là thằng bé Đảm.

Nó dường như đã chết từ lâu rồi.

Đầu của nó dường như va phải đá dưới ao, nứt toác ra như bị người ta đánh.

Thằng Sửu và thằng Lý Hợi run cầm cập nhìn cái xác của đồng bọn.

Nhất là cái mắt mở to, cái miệng nhếch lên cười của thằng bé Đảm khiến tụi nó sợ hãi.
Thằng Ca thì không sợ, thế nhưng giờ xử lý cái xác thế nào mới là vấn đề.

Sắp đến giờ mọi người trong làng đi làm đồng về ăn cơm, y cũng không dám bê cái xác ra ngoài một cách lộ liễu.

Đột nhiên thằng Sửu nảy ra một ý.

Nó nhớ ra ngoài mương nước sau nhà, gần bờ ruộng có một cái hố không biết ai đó đào sẵn.

Thằng Ca nhìn ra bờ rào.

Y cũng nghĩ đi tắt theo bờ mương là một chủ ý không tệ lắm.

Thế là y liền vác xác thằng bé Đảm lên chui qua hàng rào tre ra mương nước.
*****************************************
Trời có vẻ đã sáng nhưng thằng Củi vẫn nằm ỳ ra.

Nó dường như muốn nghỉ ngơi bù lại việc bị đám muỗi hành hạ hôm qua.

Nó dùng cái áo che mắt lại để ngủ tiếp.


Bên ngoài dường như người ta bắt đầu đi làm đồng.

Có tiếng chân người, chân trâu đi qua.

Rồi dường như có cả tiếng xe kéo cọt kẹt cùng tiếng trẻ con nói chuyện líu ríu.

Một mùi đất ruộng, mùi lúa sắp chín tùa vào mũi khiến nó cảm thấy thoải mái.

Ngoài chuyện căn lều mà nó ngủ hơi lạnh lẽo thì tất cả đều tuyệt.

Thằng Củi cứ nằm mê man một lúc.

Không hiểu sao nó lại nhớ tới chuyện quỷ dị ngày hôm qua.

Là người trong cuộc nhưng nó cũng không thể biết chính xác rằng việc đánh chết thằng bé Đảm là sự thật hay là giấc mơ? Nếu là giấc mơ, tại sao cái cảm giác vung gậy, cái mùi máu đối với nó lại chân thật đến thế? Đặc biệt là cái nụ cười nhếch môi của thằng bé Đảm trước khi chết có lẽ một trăm năm sau cũng vẫn khiến nó nhớ như in.
Ma quỷ đối với thằng Củi là một thứ gì đó xa lạ.

Từ bé nó đã không tin những câu chuyện mà người làng vẫn kể cho nhau nghe.

Lớn lên có lẽ chỉ có làng Ma là khiến nó sợ hãi mà thôi.

Mỗi lần đứng trước cái làng đấy là chân thằng Củi như nhũn ra.

Nhưng sau cái buổi tối anh Ca đi vào làng Ma trở ra, làng Ma với nó cũng không có gì quá là khủng khiếp nữa.

Thi thoảng nó cũng vào đấy rồi đi ra để lấy số má với đám đàn em trong làng.

Nó từng đi chôn cất và bốc mộ rất nhiều lần.

Có những hôm theo yêu cầu của gia chủ, nó còn làm việc đó lúc giữa đêm ngoài nghĩa địa nữa.

Nhưng chưa bao giờ nó gặp ma cả.

Và cũng chưa bao giờ thấy cái gì kỳ lạ như lần này.

Nằm mãi rồi cũng đói.

Nghĩ tới chuyện cả ngày hôm qua chỉ được một quả dưa gang vào bụng, thằng Củi giận lắm.

Sau này đến một nơi khác, nó phải ăn đủ ngày ba bữa, mỗi bữa mấy bát cơm để bù lại ngày hôm nay.

Thằng Củi vứt cái áo ra , duỗi người vươn vai muốn ngồi dậy.

Thật kỳ quái, tay của nó như chạm vào hai bức tường đất.

Thật kỳ quái.


Thằng Củi mở mắt ra.

Đôi tròng mắt của nó trừng to như hai quả nhãn.

Nó không phải đang nằm trong lều, mà trong một cái hố đất.

Bốn phía xung quanh là bốn bức tường đất nham nhở như được đào bằng gậy.

Thằng Củi không biết nói gì.

Trong đầu nó lúc này chỉ có mấy trăm ngàn câu hỏi :”Tại sao.” Nó vùng dậy thật mạnh, nhưng dường như có cái gì đang đè lên người khiến nó không dậy nổi.

Nó quơ quơ hai tay cố vứt lấy cái vật đang nằm trên người ra nhưng lại không hề thấy vật gì.

Thằng Củi sợ hãi, gào thét thật to xem có ai đến cứu nó không.

Thế nhưng dường như người ta đã ra đồng hết, không ai nghe thấy tiếng nó.

Chỉ có tiếng gió thôi, và thi thoảng có tiếng cào cào nhảy trên ruộng.

Gào đến lúc khản cổ, thằng Củi không thế hét lên được nữa.

Nó đành nằm im một lúc để lấy lại hơi và lấy lại tiếng.
Trong lúc nằm, nó chợt phát hiện cái hố đất này rất quen, cứ như là do chính tay nó đào lên vậy.

Nhưng làm sao có thể như vậy? Nó đã chạy ra xa khỏi ngôi làng ít nhất cả mấy chục dặm đường, không có lý do gì khiến nó lại trở lại nơi cũ.

Trừ khi, thằng Củi nhớ tới một câu chuyện mà các cụ trong làng vẫn kể.

“Quỷ chặn đường”.

Cho dù người ta có đi bao xa, con quỷ vẫn có cách đưa người ta trở lại chỗ cũ.

Tất cả những đường sá mà người ta đi, chỉ có một nửa là thật, một nửa là đường giả mà con quỷ tạo ra để đánh lừa người khác.

Thằng Củi lúc đó nghe xong thường bĩu môi và bảo với các cụ rằng: “Quỷ chặn đường” chả có gì đáng sợ.

Ngoài việc lừa người ta đi mấy vòng thì chả có tích sự quái gì.

Thế nhưng đến khi nó gặp phải, thằng Củi mới thấy sợ.

Cho dù nằm trên sàn đất lạnh lẽo, mồ hôi nó vã ra như tắm.

Hơn nữa, nó nghĩ nếu như thằng bé Đảm chết và biến thành “quỷ chặn đường”, chắc chắn đấy nhất định là một con quỷ chặn đường hung ác nhất, nhất là đối với người đã gây án như nó.

Buổi trưa những ngày thu nắng dìu dịu.

Minh Khánh chen chúc cùng Minh Long Minh Dũng và hai vị đạo trưởng trên chiếc xe ngựa kéo.

Bọn họ trở lại làng Con , truy tìm ngôi mộ trắng trong nghĩa địa, nơi mà Minh Khánh đã đánh rơi thanh Tuyệt Tử Tuyệt Tôn Huyết Chú Ma Kiếm.

Đối với hai vị đứng đầu hai phái trừ tà, tử thần là một thứ gì đó hấp dẫn họ còn hơn cả ma quỷ.

Bọn họ cẩn thận và chăm chú vào từng câu hỏi, từng câu trả lời mà ba sư huynh đệ phái Phổ Linh cung cấp.

Thậm chí Minh Khánh cảm thấy nếu không phải còn ít đồ quan trọng trên xe, hai người bọn họ đã tự thi triển thần thông để chạy đến làng Con rồi.

Trong quá trình nói chuyện với hai vị đứng đầu, Minh Khánh có cảm giác được mở mang đầu óc.

Không nói sự thâm thúy trong lĩnh vực trừ tà, ma quỷ, linh hồn, chỉ là những kiến thức mà hai vị lượm lặt được trong quá trình trừ ma quỷ suốt cả chiều dài đất nước đã làm Minh Khánh mê mẩn.

Những câu chuyện về văn hóa, về cách ứng xử, phong tục tập quán trên nhiều vùng khác nhau làm hắn cũng thèm khát được đi được nhìn ngắm mọi thứ.

Thậm chí chỉ cần hai canh giờ đồng hồ, Phạm Đan và Trần Thử Ca đã phá giải cái mõ nguy hiểm ở chùa Khánh Lương ngoài Bắc.

Theo lời bọn họ, đấy là một món tà vật vĩnh cửu, được gọi là đá Minh Tuyền Vọng Âm.

Tương truyền, loại đá này nằm ở dưới dòng sông Vong Xuyên ở cuối đường xuống Hoàng Tuyền.

Theo truyền thuyết, khi người ta đi qua cầu Nại Hà, uống bát canh quên lãng của Mạnh Bà, mọi chuyện đều trôi theo dòng nước Vong Xuyên mà chìm vào quên lãng.

Thế nhưng, giống như rác thải trôi sông, có những thứ ký ức, những dục vọng, những đau khổ, sợ hãi mà thậm chí là dòng nước Vong Xuyên cũng không thể tiêu hóa nổi.

Nó chỉ có thể đánh chìm những thứ ấy vào đáy sông để không làm cản trở dòng chảy.

Qua nhiều năm tháng, những thứ rác rưởi đó được dòng nước mài dần đi góc cạnh và những thứ dơ bẩn xù xì bên ngoài, giữ lại những gì tinh túy nhất mà cũng là đáng sợ nhất – đó là Minh Tuyền Vọng Âm.


Đá Minh Tuyền Vọng Âm là loại đá mà chỉ nghe thấy âm thanh của nó thôi, linh hồn của người ta cũng bị sự đau đớn, dằn vặt xé rách cho đến chết.

Nghe xong câu chuyện của Minh Khánh về chùa Khánh Lương, hai vị đại sư liền xác nhận điều này.

Rồi dường như mắt thấy tai nghe, hai vị đại sư kể cho Minh Khánh nghe về câu chuyện chùa Khánh Lương.

Đó là chuyện người trụ trì đầu tiên đầy tài năng không biết đã kiếm Minh Tuyền Vọng Âm ở một khe nứt giữa trần gian và địa ngục.

Ông mang thứ này về, phong ấn nó sau những lớp sơn của chiếc mõ, với mong ước những kẻ kế thừa y bát của ông sẽ được tu luyện một cách tốt hơn.

Quả thật những âm thanh ma quỷ được khống chế trong chiếc mõ đã tạo ra hơn mười đời trụ trì xuất sắc, biến ngôi chùa vô danh thành nơi mà cả Hoàng gia đều tín nhiệm và yêu thích.

Thế nhưng mấy trăm năm sau, câu chuyện về hòn đá trong chiếc mõ có vẻ như bị phai tàn, và không hiểu có ai đó vô tình hoặc cố ý đã làm vỡ một mảnh nhỏ lớp sơn gỗ phong ấn bên ngoài.

Thế là âm thanh ma quỷ không bị hạn chế, liên tục gây ra những vụ án mạng liên tục trên chùa Khánh Lương, từ trụ trì đến đệ tử, đến các vị tướng lĩnh, rồi cả những người tu đạo đều không thể thoát được.

Và sau chuyện đó, một trong những ngôi chùa lớn nhất miền Bắc bỗng chốc bị bỏ hoang và chìm trong khói bụi thời gian.
******************************
Trời đã trưa lắm rồi.

Ánh mặt trời đã leo lên tận đỉnh đầu, thậm chí có chút ánh nắng ấm áp chiếu vào trong hố đất và thằng Củi đang nằm.

Ánh nắng nhảy nhảy trên đầu ngón chân làm thằng Củi như cảm thấy được xua đi giá lạnh.

Nó lại cố vùng vẫy và gào thét, mặc dù đã thất bại rất nhiều lần.

Ngực nó vẫn như bị đá đè, nặng trình trịch không thể vùng dậy được.

Nó chỉ hi vọng có ai đó đi qua cứu lấy cuộc đời nó trước khi thằng bé Đảm quay lại.

Cổ họng thằng Củi đã đau lắm rồi.


Nước miếng cũng không còn chảy ra nữa, cho dù nó có nghĩ về mơ hay cam chanh trong vườn nhà.

Đôi môi thằng Củi khô nứt toác ra.

Trời thu nắng hanh hanh khiến nó cảm thấy càng lúc càng khát.

Tiếng “Cứu tôi với” của nó giờ không còn rõ ràng nữa mà chỉ như một tiếng ậm ừ trong cổ họng.

Trong cơn tuyệt vọng, thằng Củi bỗng nghe tiếng bước chân.

Rồi nó như nghe được tiếng thằng Sửu.

Thằng Củi bỗng bộc phát một luồng sức mạnh kỳ lạ.

Niềm tin cứu vớt khiến nó trở nên mạnh mẽ hơn nhiều lần.

Nó cố giãy dụa, cố gắng gào thét.

Tiếng chân càng ngày càng đến gần.

Tiếng thằng Sửu rõ mồn một.

“Chỗ này nè Ca huynh.” Thế rồi như sự mong đợi của thằng Củi, khuôn mặt anh Ca, thằng Sửu, thằng Lí Hợi xuất hiện bên trên miệng hố.

Nước mắt thằng Củi tràn ra.

Chưa bao giờ nó thấy ấm áp và hạnh phúc đến thế.

Thế nhưng niềm hạnh phúc phút chốc bay biến mất.


Dường như cả ba người không để ý đến thằng em nằm dưới hố, cứ như thể nó là người vô hình vậy.

Anh Ca chỉ lạnh lùng bảo: “Thế này đủ rồi, không cần đào thêm.” Nói rồi anh Ca vứt đồ vật vẫn mang trên vai xuống hố một cái bịch.

Cái vật đó nằm đè lên người thằng Củi, thay vào vị trí cũ của cái vật vô hình vẫn đè lên nó từ trước.

Thằng Củi sợ hãi nhìn.

Đó là một cái xác trắng ởn, đầu đầy máu.

Thằng Củi vùng vẫy gầm gừ, cố gắng dãy dụa để thoát khỏi nhưng không thể nào làm được.

Càng đáng sợ hơn là khuôn mặt cái xác bỗng quay thật gần về phía nó, khiến trái tim nó như ngừng đập.

Đó là khuôn mặt thằng bé Đảm với cái miệng nhếch môi quen thuộc.

Không, không, không.

Thằng Củi vùng vẫy một cách điên cuồng.

Tay nó cào vào tường đất bên cạnh tóe máu.

Thế nhưng tất cả thật vô vọng.

Càng tuyệt vọng hơn nữa là anh Ca và thằng Sửu bắt đầu hất đất xuống hố bắt đầu lấp lại.

Thằng Sửu cứ vùng vẫy cho đến khi từng lớp, từng lớp đất bao trùm lên người, rồi khuôn mặt nó.

Và cho dù đất cứ tràn xuống che lấp tất cả, đôi mắt nó vẫn mở trừng trừng mà không chịu nhắm lại.

Khóe miệng nó hé ra cười.
**************************
Lấp xong đống đất chôn thằng bé Đảm, ngụy trang cẩn thận bằng cỏ cẩn thận xong, thằng Ca và hai đứa đàn em trở về nhà.

Không khí vui vẻ ngày xưa đã trở nên nặng nề.

Con cầy đã được thằng lài quay chín, chặt khúc bỏ vào nồi trộn gia vị, nhưng chả ai thèm nấu ăn.


Thằng Ca vừa về đã mệt mỏi nằm lăn xuống cái chõng tre duy nhất trong nhà, đôi mắt nó ngó lên trần đầy âu lo.

Một lát sau, nó ngồi dậy.

Ba đứa đàn em vẫn đang ngồi xúm vào một chỗ kể cho nhau nghe chuyện hồi sáng.

Thấy anh Ca ngồi dậy, tụi nó ngừng câu chuyện.

Thằng Sửu rót cho anh Ca một bát nước vối vừa om lúc nãy.

Thằng Ca uống ừng ực hết bát nước, nói cụt lủn: “Nấu ăn.

Đằng nào nó cũng không sống lại được nữa.” Thế rồi y vơ cái nồi thịt cầy ướp sẵn cho lên bếp, thổi phù phù cho lửa to lên.

Sau rồi, y vứt cái chảo sành lên bếp, quẹt ít dầu mỡ lợn mới mua hồi sáng, vứt ít hành củ phi lên.

Chỉ một lát mùi hành thơm nức cả căn nhà nhỏ.

Thằng Ca bắt đầu đập nát một đống lớn tỏi , ớt quả, hạt tiêu rồi cho cả vào trong chảo.

Chỉ một lát cái chảo đã tỏa ra một mùi cay nồng.

Sau đó, nó đổ cái nồi thịt cầy đang đun vào chào mỡ, đảo cho thịt cầy ngấm hết gia vị.

Lúc này mùi thịt cầy hòa quyện với mùi giềng sả, thêm mùi hạt tiêu thơm điếc mũi mấy đứa đàn em xung quanh.

Nhìn mấy đứa nó ngồi chồm hỗm nhìn chăm chăm vào nồi thịt cầy, thằng Ca bật cười, bảo: “Chuẩn bị ăn được rồi.” Mấy đứa kia vội vàng đứng lên.

Đứa lấy cái mâm gỗ, đứa lấy cái nồi cơm, đứa lấy bát đũa.

Chỉ một lát một mâm cơm liền hiện ra.

Nhìn mấy đứa đàn em tíu tít chém gió, thằng Ca bỗng cảm thấy trong nhà có sức sống hẳn.

.

Ăn uống no nê thằng Ca bắt đầu lại ra sau nhà làm việc với con hình nhân.

Y đang học cách tháo kim và khâu lại kim trên phong ấn.

Như con ma Lê Tấn chỉ bảo, việc này khiến y có thể dễ dàng khống chế con quỷ bên trong hình nhân hơn.

Buổi chiều thu nắng không oi bức như lúc sáng nữa.

Thằng Ca cởi trần hì hụi đâm kim lại tháo kim cho đến lúc tay mỏi nhừ.

Y đứng dậy vươn vai, xoay xoay cổ và hông cho đỡ cứng đờ, rồi với tay lấy bầu nước.

Y dốc lên miệng.

Trong bầu không có lấy một giọt nước.

Thằng Ca cảm thấy thật kỳ quái.

Lúc trưa trước khi ra đây làm y đã múc đầu bầu nước, còn chưa kịp uống lần nào.

Chả lẽ bầu nước bị thủng?
Hơi bực mình, thằng Ca đi ra giếng múc lại một bầu nước khác và quan sát.

Bầu nước vẫn nguyên lành, không hề có lấy một vết nứt nào.

Đến một giọt nước chảy ra ngoài cũng không có.

“Hay có thằng đàn em nào lén đến trêu đại ca?” Thằng Ca nghĩ bụng.

Y liền đi vào nhà.

Bên trong căn nhà lụp xụp, thằng Sửu đang nằm trên chõng ngủ như lợn chết.

Người nó vốn dĩ to cao nên hai cẳng chân thừa ra ngoài, buông xuống đất trông rất buồn cười.

Thi thoảng có con ruồi bay qua đậu trên cái miệng bóng nhẫy của nó, làm nó khươ khươ tay đuổi.


Nhìn thấy thế Thằng Ca bật cười.

Nếu mà trêu y thì chỉ có thằng Lài với thằng Lí Hợi thôi chứ thằng Sửu thì y không tin.

Thằng Ca liền quay trở ra ngoài.

Không khí mùa này thật dễ chịu.

Không biết nhà ai trồng thị chín mà thơm ngọt ngào đến thế.

Cái vị thơm mát mà dịu dàng như lời ru của mẹ khiến thằng Ca nhớ về những ký ức cũ.

Thuở mẹ y còn sống, cứ đến mùa thu, mỗi lần đi chợ phiên về là mẹ nó lại mua cho nó một quả thị.

Hồi đó cha thằng Ca còn chưa mở quán ăn nên nhà nó nghèo lắm.

Một quả thị vừa là một món đồ chơi, vừa là một món đồ ăn mà thằng Ca có thể đem ra để khoe với lũ bạn trong suốt mấy tuần liền.

Mặc dù thị ăn không ngon, nhưng mỗi lần thằng Ca lấy ra, lũ bạn hàng xóm đều nhìn với con mắt thèm thuồng.

Cứ hết buổi chiều về, thằng Ca đều hí hửng khoe với mẹ về quả thị và những hành vi buồn cười của lũ bạn, miệng liếng thoắng không ngừng.

Mẹ y không nói gì, chỉ mỉm cười và xoa đầu y.

Một quả thị thường có thể khiến thằng Ca chơi đến cả tháng, cho đến khi nhũn ra, thâm sì và chảy xuống nơi tay.

Có lần thị chín chảy cả lên bộ quần áo mà mẹ y mới may khiến thằng Ca sợ lắm.

Nhìn mấy bàn tay thâm sì trên vải mới đỏ au, thằng Ca không dám về nhà, chỉ trốn trong bụi chuối khóc rấm rức.

Mãi đến tối lúc đi ăn cơm không thấy thằng Ca đâu, mẹ mới đi tìm và thấy y ngồi nấp, hai hàng nước mắt chảy dài.

Mẹ không đánh không mắng chỉ dắt tay y về, dịu dàng bảo y thay cái áo khác rồi ăn cơm.

Hôm sau rồi hôm sau nữa mẹ thằng Ca đều mang theo cái áo đó ra giếng giặt, chà cho đỏ hết hai bàn tay.


Thằng Ca còn lững lững đi theo che nắng cho mẹ, thế nhưng cái áo đỏ đó không bao giờ giặt sạch được.

Mấy bàn tay thâm sì đó chỉ nhạt đi chứ không mất hẳn.

Chiếc áo mới liền trở thành áo cũ và xấu.

Thế nhưng nó là cái áo mà thằng Ca thích nhất, cho dù sau này có mua bao nhiêu áo mới thì y vẫn thích, vẫn mặc bất cứ khi nào có thể.

Bởi vì đó là cái áo cuối cùng mà mẹ y may cho y.

Sau này, khi lớn lên, áo không thể mặc vừa nữa nhưng thằng Ca vẫn cất giữ nó như một món báu vật quý giá nhất cuộc đời.
Gạt gạt nước mắt, thằng Ca quay trở lai với công việc của mình.

Có lẽ một ngày nào đó, khi y có đủ quyền năng để đi đến cõi âm, y sẽ tìm mẹ để hỏi tại sao lại bỏ cha con y mà đi sớm như thế? Để lại những khoảng trống và nỗi nhớ khắc khoải trong suốt bao nhiêu năm.

Giấc mơ xa xôi của thằng Ca bị đánh thức bởi tiếng gào của thằng Lài.

Hình như nó và thằng Lí Hợi đang làm gì trong vườn nhà hàng xóm.

Một linh cảm không lành bỗng hiện ra trong đầu y.

Sợ nó xảy ra chuyện gì, thằng Ca phi ngay qua hàng rào, mặc cho gai mây cào rách cả tay chân.Nó chạy vội đến nơi có tiếng người.

Nhà hàng xóm là của một người bà con với thằng bé Đảm nhưng đi làm ăn xa.

Trong vườn ngoài mấy cây ổi bỏ hoang thì toàn là cỏ với cỏ.

Có những bụi cỏ may còn cao gần đến đầu người.

Thằng Ca gạt hết đám cỏ cao ra, cuối cùng cũng nhìn thấy hai đứa đàn em.

Phía sau gian để củi đã mục nát, thằng Ca nhìn thấy thằng Lài đang ôm đầu gào thét thảm thiết.

Bên trên là một bầy ong đang cắn xé nó.


Thằng Lí Hợi thì đang vung một cây trện cùn đang bốc khói để đuổi ong cho bạn, nhưng chẳng hề ănnhằm gì.

Bầy ong vẫn lao vào thằng Lài như con thiêu thân.

Chỉ nhìn bầy ong thôi thằng Ca đã thấy rợn.

Đám ong đang vây quanh thằng Lài là loại ong vò vẽ đầu vàng đốt cực đau.

Thậm chí trâu bò còn bị đốt chết nữa là con người.

Thế nhưng thằng Ca không ngừng lại lấy một giây liền phi vào trong đám ong.

Rồi y kéo tay thằng Lài , vác lên vai chạy thật nhanh về phía bờ mương nước.

Những cú chích đau đến ngạt thở khiến thằng Ca oằn oại.

Nhưng y vẫn cắm đầu chạy rồi phi ùm xuống mương.

Mương nước mùa thu rất cạn.

Làn nước lạnh lẽo như thấm vào tận vết ong đốt nhức nhối trên người, khiến như có vô số cây châm trong da thịt.

Thằng Ca cúi người nằm xuống cho nước che hết thân mình nhưng lũ ong vẫn không buôn tha, đuổi theo thằng Ca với thằng Lài một lúc lâu.

Mãi đến một đoạn nước mương sâu hơn khiến thằng Ca có thể lặn xuống thì lũ ong mới chịu từ bỏ.

Sau khi đàn ong đi rồi, thằng Ca mới vác theo thằng Lài lên bờ.

Thằng Lí Hợi không biết đã đến đấy trước từ lúc nào, giúp thằng Ca đỡ thằng Lài nằm xuống cỏ.

Thằng Ca thở hồng hộc, vừa phun nước trong miệng ra.

Đầu tóc quần áo y ướt sũng.
Lúc này nó mới để ý trên tay và trên cổ có vô số vết đốt, đều sung vù lên đỏ rực.

Thằng Lí Hợi kiếm đâu được ít lá mát, nhai nát đắp lên cho anh Ca.

Còn thằng Lài, lúc này chỉ còn một tí hơi thở mong manh.

Cả người nó sưng vù lên, nổi cục như một cái tổ mối màu đỏ rực trông thật đáng sợ.

Cả thằng Ca và thằng Lí Hợi đều biết thằng Lài chết chắc rồi.


Vì làng không có thầy lang.

Muốn cứu nó phải mang lên tận làng trên cách đến mấy dặm đường.

Quả nhiên chỉ một lát sau, thằng Lài giãy đành đạch rồi tắt thở.
Thằng Ca và thằng Lí Hơi cứ ngồi im bên xác thằng Lài một lúc lâu.

Có đôi khi thằng Ca cảm thấy nơi này thật đáng sợ.

Những chuyện không may mắn cứ liên tục xảy ra, nối tiếp nhau.

Cả thằng Củi nữa, thằng Ca không nghĩ nó đã bỏ đi, vì thằng này là đứa lì lợm nhất trong đám đàn em của y.

Hẳn là đã có chuyện gì xảy ra với nó rồi.

Nếu thằng bé Đảm còn sống, thằng Ca nhất định sẽ hỏi là nhà nó có phải xây trên đất bị nguyền rủa hay không?
Tiếp xúc với Lê Tấn lâu ngày, thằng Ca cũng biết đến nhiều kiến thức liên quan đến giới tu đạo và trừ tà.

Chẳng hạn như làng Ma là do ác quỷ tạo thành.

Khi con quỷ đạt đến những quyền năng nhất định, thì phạm vi xung quanh nó sẽ trở nên âm dương điên đảo, con người hay bị ốm đau bệnh tật do bị dính nhiều khí âm.

Những người chết ở đấy sẽ biến thành âm hồn và không thể đi ra khỏi vùng phạm vi của con ác quỷ trừ khi nó cho phép.

Ngược lại vùng cầu Bùn thì là do nguyền rủa tạo thành.

Những người nào ở đó sẽ bị những nguyền rủa ám ảnh, thậm chí thay đổi số mạng của bọn họ khi ở trong vùng ảnh hưởng.

Thậm chí đến khi chết rồi họ vẫn không thể siêu thoát mà trở thành một bộ phận của lời nguyền.

Một khi người ta phá hủy lời nguyền thì bọn họ cũng tan biến luôn trong trời đất, không hề có cơ hội vào vòng luân hồi.
Những chuyện xảy ra liên tục trong mấy ngày vừa qua khiến thằng Ca nhớ tới việc bị nguyền rủa.

Nếu như không phải do nhà thằng bé Đảm thì hẳn làlời nguyền trong vùng cầu Bùn đã ảnh hưởng đến bọn y.

Thế nhưng thằng Ca không biết tìm ai để hỏi.

Lê Tấn từ ngày ở cầu Bùn trở về vẫn im ắng như đang ngủ mê, mặc cho thằng Ca kêu gọi thế nào cũng không hiện lên.

Hì hục một lúc lâu, thằng Ca và thằng Lí Hợi cũng chôn xong thằng Lài.

Trở về nhà, thằng Ca quyết định rời khỏi ngôi làng.

Nếu như rời khỏi và vẫn không tránh khỏi vận rủi, thì hẳn là do chính y và đàn em đã nhiễm phải nguyền rủa.

Lúc đó, y sẽ phải tìm thầy trừ tà cao tay để giải nạn.

Thằng Ca đến đầu xóm thuê một người đàn ông chuyên chăn ngựa chở y đến huyện thành Tân Phúc.

Có tiền mua tiên cũng được.

Người đàn ông đồng ý ngay với mức giá hậu hĩnh của thằng Ca.

Thậm chí ông ta còn giúp đỡ chất hành lý và đỡ con hình nhân đã xẹp lên nóc xe ngựa.

Lúc này trời bắt đầu đổ về chiều.

Tà dương không còn rực rỡ nữa mà bắt đầu chơi trò trốn tìm với những đám mây ở cuối trời.

Tiếng xe ngựa lộc cộc, lộc cộc đều đều khiến thằng Ca và cả thằng Lí Hợi mắt cứ díu lại.

Hai thằng thi nhau gật gà gật gù trong xe.

Thằng Ca bỗng nháp một cái rõ to, đôi mắt ti hí nhìn quanh.

Có vẻ như xe đã đi được nửa đường, chắc chỉ hơn một canh giờ nữa là tới nơi.

Cảm thấy yên tâm, y liền nhắm mắt ngủ tiếp.

Thế nhưng hình như có con gì chui vào trong người y khiến y ngứa ngáy.

Thằng Ca ngọ nguậy thò tay nhưng chẳng thể nào tóm được.

Đến khi con đó đốt y một cái rõ đau nơi đùi thì thằng Ca mới tóm được.

Đó là một con kiến cánh rất to.

Thằng Ca vội bóp chết con kiến, sau đó thấm nước miếng xoa lên đùi nơi bị cắn.


Vết cắn sung không to nhưng tròn và rộng.

Thằng Ca dùng ngón tay xoa đều lên vết cắn.

Bất chợt y cảm thấy bên trên vết cắn hình như có chữ gì đó.

Thằng Ca mân mê một lúc lâu, mới phát hiện dường như đó là một chữ “trốn” thế nhưng chỉ trong thoáng chốc, chân bớt sung, y không sờ được đến nó nữa.

“Thật là kỳ lạ.” Thằng Ca ngẫm nghĩ.

Con kiến đốt mà cũng có thể tạo nên chữ.

Có lẽ từ ngày tiếp xúc với những “vật kia” y trở nên nhạy cảm hơn thì phải.

Chiếc xe bỗng đi chậm lại.

Thằng Ca thấy ông lái xe nhảy xuống đi tè ở ven đường.

Lúc này trên đường phía xa xa, đường như có nhà ai đó đi làm đồng về, bóng người bóng trâu nhấp nhô thấp thoáng sau ruộng lúa.

Thằng Ca vươn vai nhảy xuống đường.

Ông lái xe ngựa không biết kiếm đâu được cái điếu cày, lôi xuống vệ đường ngồi trên bãi cỏ.

Thế rồi ông rít lấy một hơi, mùi thuốc lào cháy bắt đầu phả vào trong không khí.

Thằng Ca không thích hút thuốc lào, từ chối lời mời của ông lái xe ngựa, đi ra một cái mương nước nhỏ phía xa.

Mương nước trong veo vẻo.

Thằng Ca khoát nước rửa chân tay cho mát.

Phía dưới làn nước, hiện lên khuôn mặt hơi gầy của y.

Thằng Ca bật cười.

Từ ngày theo Lê Tấn đi học, lâu lắm rồi y mới nhìn thấy khuôn mặt của mình.

Đó là một khuôn mặt khá điển trai, rắn rỏi, và có phần bướng bỉnh.

Y nhếch môi cười.


Nụ cười của y có phần kỳ lạ, nhưng y cảm thấy vui vẻ.
Bất chợt, có một con cào cào bay vèo qua rồi đậu vào người y cái bộp.

Thằng Ca cười càng vui vẻ hơn, đưa tay chộp lấy con cào cào.

Đó là một con cào cào chúa to bự chảng, bằng ngón tay cái của y.

Thằng Ca còn nhớ, hồi còn bé nó hay đi câu cào cào về nuôi gà.

Những con bé như thế này đều chui hết vào bụng lũ quác quác nhà y.

Chỉ có những con cào cào vương thật to là được giữ lại và nuôi nấng trong cái lồng mà cha làm cho y.

Những con cào cào đó thường được y mang đi đấu với đám trẻ con trong làng.

Người thắng được quyền xử trí những “chiến binh” của kẻ thua.

Có một lần thằng Ca giữ thắng lợi trong ba tuần liền.

Hôm nào lũ gà của y cũng được bữa no nê.

Chỉ tiếc con cào cào vương giả đó bị mù mắt sau những trận chiến và thua cuộc.
Thằng Ca thả con cào cào đi.

Thế nhưng dường như bị thương ở đâu đó, nó kéo theo dòng máu nâu trên lòng bàn tay thằng Ca.

Lần này thằng Ca nhìn thấy rất rõ ràng.

Đó là một chữ “trốn”.

Thằng Ca sửng sốt lắm.

Y lắc đầu cho tỉnh ngủ.

Chữ “trốn’ bằng máu con cào cào đã biến mất, chỉ còn lại những vệt nước nâu do gió thổi.

Thằng Ca dụi dụi mắt.


Rõ ràng nó vừa nhìn thấy chữ xong, chỉ trong chớp mắt đã biến mất.

Mang theo lòng hiếu kỳ, thằng Ca trở lại chiếc xe ngựa.

Ông lái xe có vẻ đã hưởng thụ xong bữa thuốc lào, đang phê nằm chỏng gọng trên cỏ.

Mấy ngón tay để trên người cứ giật giật trông rất buồn cười.

Thằng Ca biết người say thuốc lào thường sẽ tỉnh rất mau nên cũng không đánh thức ông lái mà chui vào trong xe.

Thằng Lí Hợi vẫn ôm cái túi vả đựng quần áo ngủ rất thơm ngọt.

Thi thoảng nó còn khò khè hai cái như người lớn.

Cái áo đắp trên người nó đã bị rơi xuống tự bao giờ.Thằng Ca cúi người nhặt áo lên.

Lúc này, ống quần của thằng Lí Hợi bị rách, lộ ra cẳng chân hơi lấm bùn đất.

Thằng Ca chợt nhìn thấy bùn đất trên đó giống như là một chữ “chạy”.

Y chớp chớp mắt.

Thằng Lí Hợi dường như ngứa chân, hai chân cọ cọ vào nhau khiến bùn đất rơi là tả.

Khi thằng Ca nhìn lại thì chữ “chạy” đã không còn ở đó nữa.

Thế nhưng lúc này đây máu trên cơ thể thằng Ca bỗng sôi trào lên.

Đầu y cấp tốc xoay chuyển.

Vô số ý nghĩ cứ tuôn theo vào.
“Chạy đi đâu? Chạy đường nào? Chạy ra sao?” Hình thành nên vô số những ý nghĩ.

Mặc dù không biết có chuyện gì sắp xảy ra nhưng thằng Ca đã cảm thấy nguy hiểm sắp đến gần.

Các cụ vẫn thường nói: “Quá tam ba bận” Nếu những dấu hiệu đã nhắc nhở y ba lần, mà y vẫn ỳ ra thì y quá ngu đi.

Thằng Ca thò tay vào trong túi rút ra xấp tiền giấy nhét vào trong áo.

Xong y lững thững ra chỗ ông lái xe lúc này đã hết say thuốc lào, chuẩn bị đứng dậy đi tiếp.

“Bác ơi, tôi đau bụng quá.

Bác cứ ngồi chơi đợi tôi đi đầu này một lúc nhé.”
Nghe khách sộp yêu cầu, vì cũng chẳng vội vàng gì, ông lái xe ngựa đồng ý ngay.

Ông liền lôi thuốc lào ra hút tiếp.


Thằng Ca giả vờ mon men qua ruộng lúa.

Y cúi người để ông lái xe không nhìn thấy y.

Đến một đoạn xa xa, thằng Ca liền co hết chân cẳng và sức lực cắm đầu chạy.

Y cứ cắm đầu chạy miết, mặc cho ai gọi cũng không hề ngoái đầu lại.

Hai tay y giữ lấy tấm bùa mà Lê Tấn đã cho y, vừa thở vừa niệm.

Bất chợt, thằng Ca bỗng nhìn về phía Tây.

Lúc này mặt trời bắt đầu xuống núi.

Tà dương đỏ rực như máu.

********************
Ở một con đường khác theo chiều ngược lại, Minh Khánh, Minh Long, Minh Dũng và hai vị cao nhân trong giới trừ tà đã đến được làng Con.

Cả năm người hí hoáy chuẩn bị vũ khí, bùa chú và các vật dụng cho chuyến đi ra nghĩa địa trong đêm nay.

Minh Khánh khá hồi hộp.

Vì lần này thiên nhãn của hắn không hề báo trước tương lai.

Điều đó có nghĩa là chuyến đi này có thể sẽ bình yên đối với hắn.

Thế nhưng hắn thật sự lo lắng cho Minh Long và Minh Dũng, nhất là khi hắn không thể nhìn thấy tương lai phía trước.

Trái ngược với cảm giác phập phù của sư đệ, Minh Dũng và Minh Long thì bình thản hơn nhiều.

Cả hai còn lôi ra một bàn cờ tướng ngồi chém giết nhau trong lúc chờ ăn cơm.
Hai vị cao nhân thì nằm chổng mông hí hoáy vẽ bùa chú.

Bùa chú của Quang Minh đạo tràng thì toàn chữ là chữ, được viết bằng chữ vàng trên giấy đỏ sậm.

Giấy vẽ bùa có mùi thơm của hương trầm nhưng Minh Khánh hoàn toàn không biết nó được làm từ chất liệu gì.

Ngược lại bùa chú của họ Phạm có nhiều hình vẽ hơn.

Minh Khánh thậm chí còn thấy được hình long hổ trên lá bùa.

Cả lá bùa chỉ có một chữ “Trấn’ duy nhất viết rất to ở chình giữa trông rất oai phong.

Màn đêm buông xuống rất nhanh ở làng Con.

Sắp đến đầu giờ Tí, Minh Dũng dẫn đoàn người đi ra nghĩa địa.

Con đường mùa này không lầy lội như lần trước Minh Khánh ra đây.

Hai bên bờ lúa vẫn còn mơn mởn nặng trĩu.

Ếch nhái mùa này đường như đến mùa đào đất trú đông, chỉ thỉnh thoảng mới có tiếng ộp oạp ở nơi xa xăm.

Bóng trăng mờ mờ khuất sau làn mây, nhẹ nhàng như vén màn đi ngủ.

Đêm đã khuya lắm.

Không chỉ ngoài đồng mà cả ngôi làng phía sau cũng chìm nghỉm trong bóng tối.

Minh Khánh đi cuối đoàn, lưng vẫn đeo chiếc gùi quen thuộc.

Không cần nhờ ánh đuốc, hắn cũng nhìn thấy những bóng mồ mả phía xa xa.

Nghĩa địa làng Con đang tới gần.

Mùi hương tàn, mùi hoa xấu hổ, mùi đất cát vừa đắp bắt đầu phả vào mũi hắn.

Rất quen thuộc nhưng cũng rất xa lạ.
Có lẽ ra nghĩa địa vào giữa đêm nên mọi người rất dễ dàng tìm được ngôi mộ trắng trong đống lăng mộ xung quanh.

Minh Dũng Minh Long bắt đầu đặt gánh xuống, lấy đồ ra bày trận.

Lần này bọn hắn đã chuẩn bị kỹ càng hơn nhiều, không chỉ cờ phướn, gạo nếp mà còn có cả một con gà trống to và một con chó mực.


Tương truyền những loài vật này có thể phát hiện được những vật từ cõi âm mà con người không thể cảm nhận được.

Minh Khánh cũng xúm lại giúp đỡ, mặc kệ cho hai vị cao nhân đi vòng quanh ngôi mộ trắng xem xét tỉ mỉ.

Tộc trưởng nhà họ Phạm và trụ trì của Quang Minh đạo trường cứ đi lại vòng quanh ngôi mộ, xem xét từng vết nứt, từng miếng vôi tróc, từng đám đất xung quanh.

Bọn họ càng lúc càng thấy nghiêm túc pha lẫn chút ít vui mừng.

Chỉ một lát sau trận pháp đã bày xong.

Lần này chỉ có Minh Dũng và Minh Khánh đi cùng hai vị cao nhân.

Còn Minh Long hắn chuyên tu đạo pháp nên rất khó đối phó với những thứ cao cấp ở cõi âm như “tử thần”.

Đi xuống mấy bậc thang, trộc trưởng họ Phạm – Phạm Đan nói với Quang Minh trụ trì – Trần Thử Ca: - “Đúng mùi của tử thần rồi.

Tôi có thể cảm nhận được.” Quang Minh trụ trì gật đầu: “Cẩn thận một chút.

Đừng để công đức thì không kiếm được mà còn mất đi tính mạng.” Phạm Đan cười gật gù rồi tiếp tục đi xuống dưới.

Một trăm bậc thang nhanh chóng được đi hết.

Phía dưới một luồng khí lạnh bắt đầu tỏa ra khiến Minh Khánh rùng mình.

Hắn bắt đầu mở ra Thiên nhãn.

Phía trước, những hình ảnh về căn hầm mộ bằng đá bắt đầu mờ mờ ảo ảo dần, thay thế vào đó là một vùng không gian mênh mông u tối.

Thì ra đây là thứ mà người ta gọi là vết nứt giữa trần gian và địa ngục.

Không hiểu ai đó đã xây dựng nên ngôi mộ vào chính giữa cái lằn ranh quỷ quyệt ấy.
Minh Khánh tiếp tục tiến đến.

Chiếc hòm gỗ giờ đây vẫn cắm thanh Tuyệt Tử Tuyệt Tôn Huyết Chú Ma Kiếm bên trên, trông không có gì thay đổi cả.

Nhưng qua Thiên nhãn, Minh Khánh nhận ra những luồng khí âm u sôi trào lên từ phía dưới chiếc hòm, giống hệt như một nồi nước sôi ùng ục.

Những luồng khí đó tựa như đang có thứ gì đó muốn trào ra khỏi địa ngục và đi lên trần thế.

Minh Khánh tiến lại, từ từ rút ra thanh Tuyệt Tử Tuyệt Tôn Huyết Chú Ma Kiếm khỏi chiếc hòm.

Lúc này âm khí trong chiếc hòm đã rung lên mãnh liệt rồi xì hơi ra thật mạnh.

Không gian xung quanh dường như muốn đông lại thành băng.

Lúc này Phạm Đan bỗng nhiên nhắc nhở: “Nó tới rồi.” Trần Thử Ca trụ trì gật đầu, hai tay chắp lại thành Phật hiệu, bắt đầu niệm kinh Ba la.

Kỳ lạ thay, trong con mắt Thiên nhãn của Minh Khánh, một luồng ánh sáng màu vàng bắt đầu từ trong người của trụ trì tỏa ra, dần dần to lớn hơn theo thời gian.

Vòng tròn sáng đó bắt đầu bao bọc lấy cả bốn người.

Ngoài ra, thân hình của Trần Thử Ca cũng nhận được ánh sáng vàng đó bao bọc, sáng lấp lánh như một pho tượng phật trong chùa chiền.


Đột nhiên, “tượng phật” Trần Thử Ca vung tay ra.

Một chiếc vòng hạt niệm kinh được bay ra từ tay ông nhanh chóng rơi vào vùng không gian âm u ở phía trước.

Dường như nó đánh trúng một thứ gì đó trong bóng tối khiến nó rên rỉ.

Thế nhưng chiếc vòng niệm kinh của Quang Minh trụ trì cũng không thể quay về mà nằm lơ lửng trong bóng tối như bị một thứ gì đó giữ lấy.

Trần Thử Ca cũng không vội vàng thu hồi chiếc vòng.

Hai bàn tay ông co lại thành hình hoa sen rồi liên tục bắn ra.

Cứ mỗi lần ông vẩy ngón tay, thì trong mắt Minh Khánh, lại có những bông hoa sen nhỏ màu vàng óng ánh bay về phía trước.

Những đóa hoa này vừa ảo diệu vừa ẩn chứa rất nhiều công đức, lại rất mềm mại và rất nhanh chui vào trong bóng tối.

Lúc này, một tiếng rít khe khẽ vang lên.

Những bông hoa sen vàng đó bỗng nở rực rỡ trong bóng tối, chiếu sáng cả một vùng không gian âm u rộng lớn.

Nhờ ánh sáng của những bông sen vàng, Minh Khánh lúc này đã nhìn rõ hình dạng của tử thần.

Đó là một cái vệt trắng kỳ dị giống như một chiếc mặt nạ người mà đám trẻ con vẫn hay dùng vào dịp Trung thu.

Chỉ có điều chiếc mặt nạ đó trắng hơn, méo mó hơn, trong suốt hơn mà thôi.

Lúc này Trần Thử Ca đã đánh ra đợt tấn công thứ ba.

Đó là ba mươi sáu lá bùa cực đẹp, bắt đầu xoay vòng quanh con “tử thần” với một tốc độ rất nhanh.

Mặc cho con “tử thần” đâm đầu vào như thế nào đi chăng nữa, thì ba mươi sáu lá bùa cũng đều vây chặt lấy nó và từ từ thắt lại.

*************************
Cùng thời gian mà Minh Khánh đến làng Con.

ở một nơi khác theo chiều ngược lại, thằng Ca cũng đã bắt đầu tới được huyện thành Tân Phúc.


Công cuộc chạy trốn của y rất thành công.

Mặc dù y không biết mình đang bỏ trốn cái gì, nhưng nhìn thấy huyện thành sáng trưng, trong lòng y cảm thấy rất an toàn.

Đút lót cho đám lính lệ mấy lượng bạc xong, y liền ngênh ngang đi vào thành.

Huyện thành Tân Phúc buổi tối dường như cũng rất náo nhiệt, nhất là ở khu chợ đêm.

Nơi này đèn đuốc sáng trưng, người đông vui như trẩy hội.

Thằng Ca đầu tiên tìm được quán cháo gà, đánh liền tù tì ba bát.

Cho đến khi cái bụng tròn vo, nấc lên nấc xuống, y mới gắng gượng đứng lên.

Lúc này ăn no lại mệt mỏi, thằng Ca liền lững thừng tìm quán trọ để đi ngủ.

Chọn lựa một lúc lâu, y kiếm được một quán trọ sạch sẽ.

Chủ quán trọ còn miễn phía một nồi nước nóng cho khách ngủ lại nữa.

Thằng Ca cho chủ quán thêm tiền, mượn được một cái thùng tắm bằng gỗ và hai nồi nước nóng.

Y mỹ mãn tắm một cái sạch sẽ, cởi trần trùng trục leo lên giường ngủ.

Y không hề biết bên ngoài cổng thành, đám lính lệ cũng vừa cho một cái xe ngựa đi vào trong.

Bên trên nóc chiếc xe ngựa ấy có một con hình nhân màu đỏ rất to.

Lúc này con hình nhân đang đứng thẳng, đôi mắt đen láy sâu thăm thẳm đang xoay tròn xung quanh như muốn tìm kiếm ai..

Một đêm cuối thu ở nghĩa địa làng Con.

Những tiếng gió rít lãnh lẽo khiến Minh Long rùng mình.

Gã khép chặt vạt áo ngoài, đưa đưa tay trên đống lửa vừa đốt.

Không gian càng ngày càng lạnh lẽo, thậm chí một người tu đạo lâu năm như Minh Long cũng thấy lạnh.

Vô số cơn gió cắt da cắt thịt bay vèo qua chỗ gã ngồi rồi chui vào cửa hầm của ngôi mộ trắng trước mặt, thổi tắt cả đám hương mà gã vừa cắm.

Minh Long đứng dậy, cầm cây nến đốt lại đám hương để cho cháy tiếp.

Vừa đốt y vừa lẩm bẩm: “Thiên linh linh, địa linh linh…” Một tiếng rít dữ dội từ dưới hầm cắt đứt dòng niệm kinh của gã.

Thế rồi từ trong ngôi mộ đá trắng, một luồng âm khí bốc lên dữ dội, che kín cả phần phía trước ngôi mộ.

Lúc này con gà trống và con chó mực đang buộc gần đó bỗng kêu rối rít.

Con gà cố giật sợi dây buộc nơi chân và cố gắng chạy trốn một cách điên cuồng.

Con chó thì ẳng ẳng nằm xuống cụp đuôi, giấu đầu sau hai chân.

Minh Long sửng sốt nhìn hai con vật nuôi, tay liền nắm chặt lấy đám bùa chú đã thủ sẵn trong ngực áo.

Âm khí chỉ bốc lên một lúc rồi lại tan biến đi mất.

Minh Long lúc này mới thở phào.

Gã không biết trận chiến dưới hầm mộ lúc này mới đến hồi căng thẳng nhất.
Bên dưới ngôi mộ trắng, lúc này con “tử thần” đã dùng một luồng âm khí khổng lồ từ địa ngục để giãy ra khỏi ba mươi sáu lá bùa thiêng của Quang Minh trụ trì Trần Thử Ca.

Những lá bùa dường như bị âm khí ăn mòn, rơi lả tả như lá mùa thu.

Minh Khánh còn thấy mỗi lá bùa đó chạm xuống đất là bốc cháy bằng một ngọn lửa xanh lét.

Thế rồi chúng biến mất khỏi hư không, một vệt tro bụi cũng không hề lưu lại.


Quang Minh trụ trì dường như cũng không để ý đến ba mươi sáu lá bùa bị phá đi.

Ông lại lôi ra một đòn sát thủ khác.

Đó là mười tám viên xá lợi không biết của những cao tăng nào.

Những viên xá lợi này trong con mắt của Minh Khánh chứa một lượng công đức cực kỳ đáng sợ.

Có vẻ như chúng là tinh hoa của những vị đức Phật đã tọa hóa ở Quang Minh đạo tràng.
Mười tám viên xá lợi hợp thành một trận pháp nho nhỏ.

Quang Minh trụ trì liền hô lên một tiếng: “Thu!” Thế là dường như có một sức hút khủng khiếp, con “tử thần” liền bị hút từ phía những lá bùa về cạnh mười tám viên xá lợi.

Thế nhưng chỉ được nửa đường, con “Tử thần” liền vùng vẫy rất mạnh và ngừng lại giữa không trung.

Lúc này Quang Minh trụ trì cười nói với tộc trưởng nhà họ Phạm – Phạm Đan.

“Đúng như dự kiến, nó rất mạnh.

Lúc này cần đạo trưởng ngài ra tay rồi.

” Phạm Đan cũng cười.

“Đại sư yên tâm.

Bần đạo nhất định sẽ đưa nó về đúng chỗ trong Tinh Tú Thập Bát Xá Lợi Đại Trận.”
Nói rồi ông vươn tay ra, dùng ngón tay phải vạch ra một đường máu trên bàn tay trái.

Xong rồi ông nắm chặt tay lại, thổi phù phù ba cái.

Ba giọt máu từ trong lòng bàn tay của ông nhảy ra, trôi nổi trên không trung.

Xong rồi, Phạm Đan lấy ra ba lá bùa.

Đó là những lá bùa có hình long hổ mà Minh Khánh thấy ông đã vẽ lúc chiều.


Thế rồi Phạm Đan vung vẩy tay quét qua ba giọt máu trước mặt.

Ba giọt máu như rơi vào biển rộng, mất hút vào trong những lá bùa.

Thế rồi ba lá bùa bỗng sáng lấp lánh như mặt trời, soi rõ cả vùng không gian mấy chục trượng xung quanh.

Ngay lúc đó, Phạm Đan liền ném ba lá bùa về phía con “Tử thần’.

Dường như được điều khiển, ba lá bùa liền phi đến ngay mục tiêu và bám dính lên thân thể của nó.

Con tử thần dường như đau đớn dữ dỗi.

Nó quằn quại uốn éo như đỉa phải vôi.

Thế rồi thân hình nó bắt đầu thu bé lại và dường như không thể cưỡng lại sức hút từ mười tám viên xá lợi của Quang Minh trụ trì nữa.

Mắt thấy con Tử thần sắp chui vào rọ, thì trong bóng tối, một làn gió màu đen phun ra, cuốn chặt lấy con Tử thần.

Cả Quang Minh trụ trì Trần Thử Ca và tộc trưởng nhà họ Phạm, Phạm Đan đều nhíu mày, không hiểu làn gió màu đen này từ đâu ra.

Chỉ có Minh Khánh nhờ có Thiên Nhãn mới có thể nhìn được, đó là một bàn tay lớn từ địa ngục, giữ chặt lấy con Tử Thần.

Hắn không hề sợ hãi, vung thanh Tuyệt Tử Tuyệt Tôn Huyết Chú Ma Kiếm lên, lao lên trước, chém vào cánh tay – cơn gió màu đen đó.

Thanh kiếm của hắn như chém vào một cục bông mềm mại, nhưng rất dai và khó đứt.

Sau đó mặc cho Minh Khánh cố gắng thế nào đi nữa,thì cũng không thể chặt đứt được cánh tay gió đen này.

Không cam lòng, Minh Khánh thò tay vào chiếc gùi sau lưng, lấy viên đá Minh Tuyền Vọng Âm.

Thế rồi vừa dùng công đức phong bế hai tai, Minh Khánh vừa dùng viên đá gõ lên sống kiếm một cái.

“Cheeng” Một âm thanh kỳ quái từ viên đá vang lên.

Cho dù đã phong bế hai tai, Minh Khánh vẫn cảm thấy choáng váng, trời đất quay cuồng.


Máu từ hai tai của hắn bắt đầu chảy ra.

Cùng lúc này, gió đen trên cánh tay vô hình dường như bị một cơn bão thổi qua, tán đi rất nhiều, cuối cùng để cho Minh Khánh chém đứt nó.

Lúc này con “Tử thần” dường như đã được cánh tay tiếp sức, phục hồi trở lại rất nhiều.

Nó hung dữ nhấc cao thân thể, lao đến muốn nuốt chửng lấy Quang Minh trụ trì.

Thế nhưng Phạm Đan cũng đã chuẩn bị xong đợt tấn công thứ hai.

Đó là năm chiếc cờ phướn nhỏ gọn.

Mỗi lá cờ chỉ bằng nửa bàn tay người lớn.

Nhưng lúc này, năm lá cờ đã xoay tròn như một cơn lốc, chắn trước người của Quang Minh trụ trì.

Mỗi lần con tử thần va vào đó, nó đều bị chém đứt mất một phần cơ thể.

Con”tử thần’ giận dữ muốn đổi mục tiêu sang tấn công Phạm Đan, nhưng sức hút mãnh liệt từ Tinh Tú Thập Bát Xá Lợi Đại Trận không cho phép nó làm điều đó.

Nó cứ yếu dần yếu dần và bị kéo ngược trở về phía trận pháp.

Thấy đại công sắp cáo thành, cả Phạm Đan và Quang Minh trụ trì đều nở nụ cười.

Thông qua trận chiến này, bọn họ khéo có thể thu thập thêm được năm sáu mươi năm công đức cho mỗi người.

Thậm chí còn có thể phá tan cảnh giới hiện tại, tiến thêm một bước đến bờ trường sinh.

Minh khánh lúc này cũng đã thu kiếm và đá lại vào trong gùi, yên lặng nhìn con Tử thần dần chui vào rọ.

Qua trận chiến này hắn cũng thu thập thêm được tầm hai mươi năm công lực, nhất là nhìn thấy tử thần và địa ngục, khiến tầm mắt và tâm trí của hắn càng nên khoáng đạt mạnh mẽ.

Có lẽ một ngày không xa, hắn có thể gánh lên trọng trách của môn phái.

Công việc trừ tà cũng giống hệt như cuộc sống đời thường.

Luôn có những bất ngờ xảy ra vào những lúc mà không ai có thể biết trước được.

Con “tử thần” bị thương lúc sắp chui vào trong Tinh Tú Thập Bát Xá Lợi Đại Trận bất ngờ giải thể.

Minh Khánh chưa bao giờ nhìn thấy một thứ gì như vậy trước đó.


Cả thân thể nó bỗng sáng xanh lét như đom đóm, rồi ánh sáng ấy lớn dần lớn dần, và tỏa ra một luồng lạnh lẽo như băng.

Rồi thứ ánh sáng đẹp đẽ ấy bùng cháy.

Ngọn lửa xanh ấy bao trùm lên cả Quang Minh trụ trì và Phạm gia tộc trưởng.

Tiếp đó ngọn lửa ấy hóa thành một con chim lửa màu xanh, phi ào vào trong không gian tăm tối của địa ngục.

Biến cố quá nhanh khiến Minh Khánh há hốc mồm.

Hắn không kịp phản ứng.

Cho đến khi con chim lửa ấy nổ tung, ánh sáng màu xanh của nó rực rỡ của nó làm đau nhức đôi mắt của Minh Khánh thì hắn mới nhận ra trong hầm mộ chỉ còn lại mình và Minh Dũng.

Sau khi ngọn lửa màu xanh tan biến, một bức màn không gian được kéo lên, che kín phần khe hở giữa trần gian và địa ngục.

Cả chiếc hòm và mười tám viên xá lợi đều bay qua khe hở đang dần khép kín đó, mất hút trong màn đêm thăm thẳm.

Hết thảy trở về với căn hầm mộ trống trơn, với xung quanh chỉ có tường đá và tường đá.

Dường như có một bàn tay vô hình nào đó đã xóa sạch dầu vết của trận chiến.

Bất đắc dĩ, Minh Khánh đành quay lại nói với Minh Dũng: “Chúng ta trở về thôi.” Minh Dũng gật đầu.

Vì không có thiên nhãn, gã cũng không thể theo dõi được trận chiến, chỉ thấy những hành động của Minh Khánh và hai vị cao nhân thôi.

Đến lúc hai vị cao nhân bị chim lửa bắt đi, và căn hầm trở lại bình thường, gã mới nhận ra mọi chuyện.

Gã an ủi Minh Khánh: “Yên tâm, cả Trần Thử Ca đại sư và Phạm Đan đạo trưởng đều đã đạt đến mức độ thông huyền.

Cho dù là địa ngục, bọn họ đều có cách trở về.” Minh Khánh cũng đồng ý với Minh Dũng.

Nếu nói về giới trừ tà, trừ sư phụ Văn Sơn ra, thì Trần Thử Ca đại sư và Phạm Đan đạo trưởng là những người mạnh nhất.

Mạnh nhất về công lực, mạnh nhất về tri thức, mạnh nhất về khả năng ứng biến.

Đừng nói địa ngục đến cả ông trời chưa chắc đã có thể làm gì được bọn họ.

Chỉ cần bọn họ không tự tìm đến cái chết, chắc chắn cái chết sẽ né tránh bọn họ rất lâu.

Chuyến đi trừ tà ở ngôi mộ đá trắng của Minh Khánh kết thúc vào cuối giờ Sửu.

Thật ra đấy là một chuyến đi thành công.

Không chỉ khiến con “Tử thần” biến mất, cả khe hở giữa trần gian và địa ngục cũng đã được vá lại.

Mặc dù Minh Khánh không biết ai làm điều đó, nhưng từ này ngôi mộ đó cũng chỉ là một ngôi mộ thông thường.

Nó cũng sẽ không biến mất vào ban ngày và làm hại tính mạng con người vào ban đêm nữa.

Còn hai vị đạo trưởng mất tích, Minh Khánh tin rằng không sớm thì muộn, hắn sẽ gặp lại bọn họ.

Ba sư huynh sư đệ lặng lẽ dọn sạch đồ đạc, gà chó rồi trở về làng.

Minh Khánh đánh một giấc đến lúc mặt trời lên cao mới tỉnh dậy.

Lúc này Minh Long Minh Dũng đã chuẩn bị sẵn xe để trở về huyện thành Tân Phúc.

Thấy Minh Khánh tỉnh dậy, Minh Dũng liền dặn dò y rửa mặt chà răng rồi ăn cháo để phần sẵn trên bàn.

Minh khánh ngoan ngoãn làm theo.

Từ thuở còn bé trên núi Phổ Lĩnh, hắn đã quen với việc được Minh Dũng và sư phụ chăm lo cho rồi.

Ăn xong, hắn leo lên xe ngựa ngồi cạnh Minh Long, nhắm mắt nghe gã đọc Tịnh Tâm chú.

Minh Khánh không biết rằng lúc này huyện thành Tân Phúc, một mối hiểm họa khác đang chờ đón hắn.
****************
Lão Cá Chèo là một kẻ vô gia cư.

Lão sống gần mười năm ở chợ phiên huyện thành Tân Phúc.

Ngày ngày lão chạy đi xin ăn, đêm về nằm co ro bên mái hiên hàng thịt.


Có đôi khi lão ứa nước mắt nghĩ đến những ngày mà lão còn nhà còn cửa.

Thuở còn trẻ, lão Cá Chèo cũng là một anh ngư dân khỏe mạnh trên dòng sông Cả hùng vĩ.

Lão có một mái nhà hai gian khang trang, một con thuyền đánh cá rộng rãi.

Nhờ việc bắt được nhiều cá to, lão có của ăn của để và được nhiều người mai mối cho.

Rồi một ngày lão ưng con gái nhà địa chủ trong vùng.

Thế là lão sắm sửa lễ vật đến cầu hôn.

Người ta dường như cũng biết lão nên không làm khó dễ gì.

Thế là lão cưới được một người vợ hiền lành nết na nhất vùng.

Gia đình lão càng trở nên hạnh phúc sau khi vợ lão sinh cho lão một thằng cu kháu khỉnh.

Cuộc sống của lão trở nên như một giấc mơ mà lão không muốn tỉnh lại.

Thế nhưng chính tự tay lão đã phá đổ tất cả.

Có những khi lão tự hỏi tại sao mình ngu muội và ấu trĩ đến thế? Rất nhiều đêm giật mình thức giấc, lão lại khóc rấm rức một mình.

Mãi đến khi mặt trời lên, người ta đi chợ, lão mới quên hết những gì xảy ra đêm qua, lại bắt đầu mưu sinh, kiếm miếng cơm bỏ bụng.

Đêm nay lão Cá Chèo lại giật mình thức giấc.

Lão mơ thấy thằng Khang, người đã dần lão vào con đường cờ bạc.

Lão mơ thấy mình lại bắt đầu thua bạc, bán nhà bán cửa, bán luôn chiêc thuyền mưu sinh, bán luôn cả người vợ mà lão thương yêu hết mực, khiến đứa con lão nhìn lão như kẻ thù.

Nước mắt bỗng cứ thế giàn dụa trên khuôn mặt lão.

Những nếp nhăn cằn cỗi cứ nheo lại.

Và nước mắt cứ ứa ra, chảy thành dòng trên đôi má như quả vải khô của lão.

Cơn lạnh cuối thu khiến tay chân lão Cá Chèo run lên.

Lão co người vào, dùng hai tay ôm chặt lấy đầu gối và tiếp tục khóc.

Mãi đến khi có một chiếc xe ngựa đi qua,lão Cá Chèo mới ngừng khóc.

Trong làn nước mắt, lão Cá Chèo giật mình khi phát giác chiếc xe ngựa không hề có người lái.

Thế nhưng nó cứ lững thững đi về phía trước.

Lão Cá Chèo bò dậy khỏi tấm chõng của hàng thịt, nhìn chăm chú vào chiếc xe.

Thật kỳ lạ, dường như trong xe ngựa không hề có người nào.

Chủ của nó dường như đã ngủ gật rơi đâu dọc đường cũng nên.

Nghĩ vậy mắt lão Cá Chèo bỗng sáng lên.

Một chiếc xe ngựa như thế này rất đắt bởi nó không chỉ là một món tài sản mà cả một công cụ mưu sinh.

Bán nó, lão Cá Chèo hẳn sẽ có đủ tiền về quê, thậm chí mua lại một chiêc thuyền đánh cá cũ để sống nốt quãng đời tuổi già còn lại.

Ý nghĩ đó giống như một liều thuốc tráng dương cực mạnh, khiến lão Cá Chèo như phục hồi tuổi thanh xuân trong giây lát.


Lão bắt đầu chạy và nhanh chóng bắt kịp chiếc xe ngựa.

Như một gã thanh niên trẻ tuổi, lão phi thân ào vào trong xe.

Bên trong xe dường như chủ nhân đã lâu không lau chùi, lộ ra mùi ẩm mốc và ướt át.

Lão Cá Chèo khịt khịt.

Thùng xe ngựa có mùi vị như một cỗ quan tài cũ mà người ta vẫn bày bán trên hàng phúng điếu.

“Xem ra phải mất công chùi rửa lắm thì mới bán được giá đây.” Lão Cá Chèo thầm nghĩ.

Lão tìm được một ít vải dưới chân, liền mò hòn đá lửa mà lão vẫn giấu kỹ trong đụng quần, bắt đầu đánh lửa xoẹt xoẹt.

Ngọn lửa bám vào mảnh vải cũ bắt đầu cháy lên.

Lúc này lão Cá Chèo mới nhìn thấy toàn cảnh bên trong thùng xe.

Ngoài một bộ đồ cũ mà ai đó bỏ lại, thì còn mấy bọc vải chứa quần áo.

Lão Cá Chèo mừng rỡ mở ra.

Bên trong không chỉ có quần áo, mà còn một tí vật dụng và nhất là một ít tiền.

Lão Cá Chèo liền thay quần áo mới, rồi nhét các vật phẩm vào trong một cái túi vải sạch sẽ nhất, khoác lên vai.

Sau đó lão đi ra phía trước nắm lấy dây cương hai con ngựa, bắt đầu đánh xe.

Sống lăn lê khắp huyện thành Tân Phúc chục năm, lão Cá Chèo đã quen hết đường ngang lối tắt trong thành.

Lão liền đánh chiếc xe về phía cái hồ ở góc thành.

Cái hồ này nằm cạnh trang viên của dòng họ Hoàng lừng danh.

Dòng họ Hoàng vốn gốc ở Kinh Bắc, sau này vì tránh họa nên di cư vào huyện Tân Phúc, và sống ở đây đã gần trăm năm.

Bọn họ vừa giàu có, lại hay phát chẩn cho người nghèo nên rất được đám người vô gia cư như lão Cá Chèo kính trọng.

Cách đây mấy tháng, nghe đồn trong trang viên có quỷ và người chết, thế nên người nhà họ Hoàng bắt đầu chuyển ra ngoài.

Lúc này bên trong trang viên vẫn trống không.

Nghe đồn nhiều người muốn mua lại trang viên, nhưng nghe xong chuyện ma quỷ liền tránh xa xa, không ai dám món mén đến nữa.


Trang viên to lớn đẹp đẽ bắt đầu bỏ hoang.

Cách đây vài tuần, lão Cá Chèo có đến đấy nhưng không dám ở lại qua đêm vì sợ quỷ.

Thế nhưng bây giờ, lão cảm thấy rằng không có nơi nào tốt hơn để giấu và lau chùi chiếc xe ngựa cả.

Lão Cá Chèo lúc này đã bắt đầu buồn ngủ.

Lão khóc cả đêm rồi, cơn hung phấn đã qua đi, chỉ còn lại tuổi già ốm yếu.

Lão khẻ vỗ vỗ khuôn mặt cho tỉnh, tiếp tục dẫn xe ngựa.

Bánh xe cộp cộp đi vào sương mù lạnh lẽo cuối thu khiến lão Cá Chèo rùng mình.

Mùi hơi nước bốc lên khiến lão biết đã đi vào con đường bên cạnh hồ.Và trang viên nhà họ Hoàng cũng không còn cách xa nơi này.

Lão lại xé một mảnh vải cũ trên bộ quần áo trong thùng xe, vo lại đốt lên.

Thế rồi lão dừng ngựa, nhảy xuống đi ra mép hồ.

Mặt hồ lúc này phẳng lặng và tăm tối, ẩn núp sau màn sương dày đặc.

Lão Cá Chèo cẩn thận để ngọn lửa xuống bên cạnh mép hồ, hai tay vốc nước lên rửa mặt.

Nước hồ lạnh buốt dường như thấu cả vào trong gia thịt, chạm vào tận xương.

Lão Cá Chèo xoa mặt xong, cầm lấy ngọn lửa định đứng lên.

Thế nhưng lão giật mình đánh thót.

Phía sau cái bóng của lão, dường như có một con hình nhân màu đỏ to lớn.

Đôi mắt đen của nó đang xoay tròn xung quanh như muốn tìm ai.

Đêm nay có lẽ là một đêm khó ngủ đối với lão Cá Chèo.

Lão được đi hết từ những cung bậc cảm xúc này đến những cung bậc cảm xúc khác.

Những cảm xúc mà có lẽ chỉ có cuộc đời thăng trầm chìm nổi của lão mới có thể so sánh nổi.

Ông trời không hoàn toàn nhắm mắt với lão.

Lão được tặng cả một món quà quý giá vào lúc lão cần tới nó nhất.

Thế nhưng món quà đấy là một món quà đáng sợ nhất cuộc đời.

Không như những người trẻ tuổi, những kẻ gan lớn bằng trời, từ giây phút đầu nhìn thấy con hình nhân màu đỏ dưới làn nước, lão Cá Chèo đã biết mình bị quỷ ám.

Không phải một con quỷ thông thường, mà là một con quỷ kỳ dị trong chiếc xe ngựa.

Lão cũng sợ hãi lắm.

Nhưng lão biết chiếc xe ngựa là một cơ hội.

Con quỷ tạm thời không làm hại lão, có thể vì nó chưa đói bụng, hoặc nó cần lão giúp đỡ nó làm một việc gì đó.

Bởi vậy chỉ cần lão không rời xa chiếc xe ngựa, con quỷ hẳn sẽ không làm gì lão cả.
Màn đêm vẫn bủa vây lấy hồ nước mênh mông bên cạnh trang viên nhà họ Hoàng.

Không một chút ánh sáng khiến nó dường như càng rộng và u tối hơn.

Chiếc xe ngựa vẫn lộc cộc chạy trên đường.

Lão Cá Chèo thì vẫn ngồi vắt vẻo trên tay lái, trong lòng lão đang suy nghĩ cách chạy trốn khỏi chiếc xe ngựa.

Nhờ cuộc đời chìm nổi, lão cùng từng kết bạn với khá nhiều kỳ nhân dị sĩ.

Lão cũng biết rằng lúc buổi trưa, khi dương khí rực rỡ nhất, đó là lúc ma quỷ yếu ớt nhất.

Vì vậy chỉ cần lão có thể sống đến trưa mai, lão có thể chạy trốn và tìm một nơi chùa chiền nào đó để tẩy đi những dấu vết trên người, khiến con quỷ không thể tìm ra lão.

Để có thể chạy trốn, để có thể công đức cho chùa, lão Cá Chèo cần một ít tiền.


Vì thế lão không thể rời bỏ chiếc xe ngựa.

Lão cần bán nó.

Chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại trước cửa trang viên nhà họ Hoàng.

Lão Cá Chèo nhảy xuống, đưa tay đẩy hai cánh cửa gỗ to ra.

Bên trong một luồng gió oi bức bỗng phả ra khiến lão lùi lại mấy bước.

Lão Cá Chèo từng đến đây nhiều lần, nhưng chưa bao giờ lão cảm thấy ngột ngạt như hiện tại.

Cái vị mát mẻ pha chút lạnh của mùa thu bỗng biến đâu mất.

Thay vào đó là hương vị bức bối khô khan của mùa hạ.

Bỗng nhiên phía sau lão Cá Chèo, một luồng gió lạnh bỗng thổi ào qua khiến lão run lên như cậy sấy.

Luồng gió lạnh chui vào trong cánh cửa bắt đầu gào rít.

Lão Cá Chèo sợ quá ngồi sụp xuống ôm đầu.

Bên trong trang viên nhà họ Hoàng vẫn tối om om.

Thế nhưng từng cơn gió rít lên một cách rùng rợn trên không trung khiến lão Cá Chèo biết dường như đang có một cuộc tranh đấu giữa con quỷ trên chiếc xe ngựa và thứ gì đó bên trong.

Mãi một lúc lâu sau, trận gió lạnh mới biến mất.

Lão Cá Chèo lúc này mới dám ngẩng đầu lên.

Bên trong trang viên, cảnh vật lúc này đã rõ ràng hơn.

Đó là một vườn cây ăn trái.

Không biết là na hay ổi nhưng lão Cá Chèo thậm chí còn nhìn thấy những quả tròn tròn nằm sau khóm lá.

Lão Cá Chèo chợt nhận ra là trời đã bắt đầu sáng.
Lão Cá Chèo vội vàng dắt xe ngựa vào bến nước xây bằng gạch đỏ bên hồ.

Lão bắt đầu công cuộc chà lau và đánh bóng chiếc xe ngựa.

Con quỷ dường như cũng không rảnh rỗi đến làm phiền lão, mặc cho lão tân trang cái xe sáng bóng loáng.

Trời bắt đầu sáng hẳn, lão Cá Chèo lúc này mới dừng tay.

Lão hài lòng ngắm chiếc xe đẹp đẽ như mới, tiện tay rút ít rơm cho hai con ngựa ăn.

Chiếc xe này đại biểu cho việc trưa nay lão có thể trốn thoát hay không nên lão không hề dám lưới biếng, lại hí húi cạo cạo, mài mài, lau lau những vết xước nhỏ nhất.
*****************
Trong khi lão Cá Chèo đang muốn cứu vớt cuộc đời của chính lão thì ở cách đó không xa, trong một khu nhà trọ sạch sẽ, thằng Ca tỉnh giấc.

Y vươn mình, xoay xoay người cho xương cốt giãn ra.

Đá bay chiếc chăn bông cũ, y bắt đầu đứng dậy, gập người theo một bài tập kỳ dị.

Đấy là bài tập mà Lê Tấn đã hướng dẫn y, giúp tăng khả năng thể chất cho thợ nuôi quỷ.

Trong lúc đang cúi người, vô tình y nhìn về phía dưới gầm giường.

Trong cái nơi tối tăm đó, tự nhiên hiện lên một khuôn mặt trắng toát.

Đó là một khuôn mặt đầy máu, với con mắt đen thăm thẳm và nụ cười hơi nhếch lên.

Thằng Ca không sợ hãi, thay vào đó nó hơi bất ngờ và mừng rỡ.

“Lê Tấn!”

Thằng Ca vội chui đầu vào gầm giường.

Lúc này khuôn mặt trắng chỉ cách đầu y có tầm một gang tay.

Khuôn mặt mỏi mệt đó nói khẽ với thằng Ca.

“Hừm, cũng may ngươi chưa ngu ngốc đến mức hết thuốc chữa, còn biết chạy trốn…” Thằng Ca vội hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”
Khuôn mặt trắng thều thào: “Con quỷ trong hình nhân đã thoát ra.”
Thằng Ca sợ hãi kêu lên: “Không thể nào.

Tôi còn chưa hoàn toàn mở ra phong ấn.

Với lại bên trong còn một lượng âm khí rất khổng lồ.”
Khuôn mặt trắng cười khẩy, thằng Ca nhận ra cái miệng cười của nó sao mà giống với cái miệng của thằng Lài lúc sắp chết.

“Nó đã thoát ra ngoài.

Sức mạnh của nó quá lớn khiến ta không thể hiện thân mà chỉ có thể tìm cách báo động cho ngươi thông qua những lời nhắc.

Nhưng vì thế mà ta cũng đã nhiễm phải không ít lệ khí của nó.

Giờ nó đang tìm ngươi đấy, liệu mà trốn.

Không cẩn thận thì chết cả nút.

Ta phải đi ngủ đây, ta yếu quá rồi.” Nói một hơi xong, cái mặt trắng liền biến mất, mặc cho thằng Ca kêu thế nào thì nó cũng không hiện lên.

Thằng Ca ngồi lên giường, lẩm nhẩm lại những lời mà Lê Tấn nói.

Y bắt đầu hiểu hiểu ra chuyện ở làng với đám đàn em.

Thì ra những chuyện kỳ lạ đó không phải do y bị nguyền rủa mà là con quỷ giở trò.

Thằng Củi, thằng Sửu với thằng Lí Hợi chắc giờ cũng lành ít dữ nhiều.

Con quỷ đó hẳn phải là rất hùng mạnh, thậm chí Lê Tấn chỉ đối kháng một tí thôi mà cũng đã bị hao hết sức lực.

Giờ đây nó đang tìm y.

Không phải tìm theo cách thông thường mà là bằng cách của “quỷ”.

Thằng Ca hiểu rõ điều đó.

Nhưng y không sợ.

Đã chấp nhận theo con đường thợ nuôi quỷ, việc cùng quỷ chiến đấu và sống chung là điều hết sức bình thường.


Không phải bao giờ thợ nuôi quỷ cũng có thể thu phục được quỷ.

Bọn họ cũng phải dùng tính mạng của mình để đánh cuộc, rằng con quỷ mà bọn họ bắt và khống chế không mạnh hơn khả năng của bản thân.

Những tai nạn xảy ra là điều không thể tránh.

Tâm trạng của thằng Ca bắt đầu bình tĩnh lại.

Y bắt đầu nghĩ đối sách.

Đầu tiên y biết được con quỷ đó đang ở trong thành Tân Phúc này.

Y cần rất nhiều nhà sư, đạo sĩ và đặc biệt là thầy trừ tà.

Sau đó là làm cho con quỷ lộ mặt.

Cái đầu không khó vì y có rất nhiều tiền.

Cái sau thì rất khó vì y không dám giáp mặt con quỷ và cũng không biết hiện tại nó đang ở đâu.

Thằng Ca lật đi lật lại cuốn sách “Nuôi quỷ bí truyền” xem có cách nào không.

Một lúc lâu sau, y ngẩng đầu lên.

Một ý nghĩ táo bạo bắt đầu xuất hiện.

Thằng Ca bắt đầu đứng lên, đi đi lại lại.

Khuôn mặt trẻ trung của y nhíu chặt như đang suy nghĩ đến điều gì khó khăn lắm.

Thế rồi thằng Ca bất chợt xiết chặt tay.

Con quỷ đã ở gần y lắm rồi.

Y không thể chờ thêm được nữa.

.

Thành Tân Phúc là trung tâm chính trị văn hóa xã hội của cả phủ lộ Bình An nên ngoài một tòa thành, bên trong đó hầu hết các cơ quan chức năng đều rất đầy đủ.

Ngục giam của thành Tân Phúc cũng to lớn và khang trang hơn khác huyện khác.

Nó được xây bằng gạch nung ở một khu vắng vẻ phía Đông Nam của thành, nằm sát với trại lính.

Nơi đây không chỉ giam giữ tù nhân của huyện mà còn cả những vùng xung quanh.

Mùa này là mùa thu trời mát mẻ ít bệnh dịch nên cũng là mùa hành quyết tử tù.

Vì vậy căn ngục đông đúc náo nhiệt bỗng trầm lắng hẳn.

Bên trong ngục giam cũng trống vắng rất nhiều.

Mùa này, sắp vào dịp thu hoạch nên việc phạm tội cũng ít hắn.

Trong một căn phòng vuông vắn chật hẹp bên trong ngục giam, đội trưởng đội cai ngục Chu Văn Đắng đang ngồi ngáp ngắn ngáp dài.

Trời mùa này thật dễ chịu, chỉ muốn gục đầu xuống ngủ.

Mắt của Chu đội cứ díu lại như bị dán keo vậy.

Vành mắt hơi thâm do đêm qua Chu đội bận đánh tổ tôm bên nhà hàng xóm, mãi gần sáng mới mò về ngủ.

Thế nên từ lúc sáng đến giờ, Chu đội vẫn thèm ngủ lắm.

Chỉ có điều trong ngục giam còn rất nhiều người đang nhìn vào, không cẩn thận bị mách lẻo thì trừ hết lương bổng như chơi.

Lúc này, Chu đội càng lúc càng khó cưỡng lại cơn buồn đang kéo đến.

Rồi dường như chấp nhận số phận, cái đầu của Chu đội gục xuống, đè lên hai cánh tay xếp song song trên bàn, bắt đầu công cuộc kéo gỗ.

Mỗi lần phì phò, cánh mũi của Chu đội lại vểnh lên, hai lỗ mũi tròn xoe trông rất buồn cười.


Chu đội đang say sưa trong giấc nồng chưa được bao lâu thì bị đánh thức.

Mặc dù bức bối và giận lắm nhưng Chu đội không hề thể hiện ra mặt.

Bởi vì kẻ đến là cai ngục Hoa Tèo, bạn nối khố và cũng là đàn em thân tín của y.

Hoa Tèo là người cùng làng, lại sinh cùng năm, sau này hai người cùng vào ngục giam “công tác” cùng một lúc, nên được Chu đội tin tưởng lắm.

Hoa Tèo người gầy quắt queo như cái cây, chân tay lẳng khẳng, nên mặc quần áo rất xấu.

Ở nhà vợ y đã cắt ngắn bao nhiêu vải rồi mà trông y vẫn lòng khòng như mấy con bù nhìn ngoài ruộng.

Nhìn cái mép vểnh lên cùng sợi ria rung rung từ cái nốt ruồi của Hoa Tèo, Chu đội liền biết có “mối làm ăn”.

Thế là Chu đội tỉnh ngủ hẳn, ngồi lên nghe Hoa Tèo trình bày.

Giọng Hoa Tèo đặc sết giọng quê – làng của hai người nằm bên bờ biển cách huyện Tân Phúc khoảng bốn mươi dặm, thế nên mất một lúc Chu đội mới hiẻu hết câu chuyện.

Thì ra có một thanh niên trẻ tuổi vì bị thầy bói phán có duyên số với ngục giam nên muốn thuê nhà ngục mấy ngày.

Y sẵn sàng trả một khoản tiền để cho ngục giam phục vụ y trong mấy ngày đó.

Thông thường thì Chu đội không làm mấy vụ như thế này.

Thứ nhất là ngục giam luôn đông đúc, rất khó sắp phòng riêng.

Thứ hai là tiền không được nhiều như bòn rút gia tài của đám tội phạm.

Cuối cùng là nếu người thuê có mưu đồ gì, như cướp ngục chẳng hạn, thì Chu đội là kẻ gánh chịu mọi trách nhiệm.

Thế nhưng vào mùa vắng khách như thế này, Chu đội đâu thể kén cá chọn canh.

Phòng có, người ganh gác có.

Nếu có thể kiếm thêm thu nhập thì Chu đội không muốn từ chối.


Thấy Chu đội đồng ý, Hoa Tèo liền vui vẻ đi tìm “khách” thương lượng.

Nếu làm tốt việc này, y sẽ có mấy nén bạc hậu tạ từ phía khách.
Cuộc thương lượng diễn ra rất nhanh chóng.

Người khách – một thanh niên trẻ giàu có dường như cũng không muốn mặc cả từng đồng một, chấp nhận đề nghị của Hoa Tèo.

Ngoài số tiền bốn mươi lượng bạc, y còn giao cho Hoa Tèo mười lượng mua một số đồ cúng.

Sau ba ngày trong nhà lao, khi ra tù y sẽ trả nốt cho ngục giam hai mươi lượng bạc nữa.

Hòa Tèo vui vẻ làm chân chạy.

Chu đội nghe xong điều kiện lập tức đồng ý.

Lâu lắm mới có khách sộp kiểu này.

Thế là Chu đội liền sai đàn em quét dọn sạch sẽ một gian tù giam riêng biệt, sau đó lấy lí do phá hoại khiêu khích ngục giam để bắt giam người khách ba ngày.

Người khách vừa bị đi tù thì Hoa Tèo lập tức đến.

Số đồ cúng đã được y mua hoàn tất và gánh vào trong ngục.

Người khách có vẻ vừa ý thái độ chuyên nghiệp của y, liền thưởng thêm cho Hoa Tèo một lượng bạc.

Y liền vui vẻ nhảy chân sáo đi tìm Chu đội uống rượu.
Bên trong ngục giam, sau khi thấy Hoa Tèo đi xa, khuôn mặt đang cười của người khách liền biến mất.

Y bắt đầu quỳ xuống mở đống đồ được Hoa Tèo mua giúp ra.

Khuôn mặt y trông rất căng thẳng.


Bên trong, từng món tiền vàng đồ cúng được y bỏ ra ngoài.

Ở dưới cùng là mấy cây nến, một thanh bút và ít giấy vẽ bùa.

Người khách trẻ tuổi thấy mấy món đồ này liền thở phào nhẹ nhõm.

Đây là những thứ quan trọng nhất, thậm chí sự sống chết của y đều phụ thuộc cả vào mấy thứ này.

Bây giờ xem ra kế hoạch đã hoàn thành được một nửa.

Ba ngày sau, y muốn dùng những thứ đồ này để vẽ trận pháp kêu gọi con quỷ trong hình nhân đến.

Lê Tấn đã ngủ say rồi, y chỉ có thể dựa vào chính y mà thôi.

Trong cái ánh sáng tối tăm của nhà tù, đôi mắt thằng Ca dường như sáng lên, đen láy giống hệt hai viên trân châu.
*********************
Lúc này ngoài chợ Tân Phúc, lão Cá Chèo cũng đang thỏa thuận giá cả cỗ xe ngựa lần cuối với một ông khách.

Mặc dù đã ưng cái giá ông khách trả lắm rồi, nhưng lão Cá Chèo cố gắng không vội.

Một mặt lão muốn thời điểm giao dịch xong là lúc trưa nắng nhất, một mặt lão sợ ông khách phát hiện ra những điều khác lạ của chiếc xe.

Vì thế hai người kì kèo đến từng nửa lạng bạc một.

Cuối cùng, lúc ông khách muốn bỏ đi, lão Cá Chèo mới đồng ý bán.

Vì tránh đêm dài lắm mộng, lão Cá Chèo muốn ông khách trả tiền ngay tại chỗ.

Ông khách đồng ý, về nhà lấy tiền liền.

Chỉ một lát sau, ông khách đã trở lại, giao cho lão Cá Chèo năm mươi lượng bạc trắng để trong chiếc túi vải màu nâu.

Chờ cho ông khách dắt xe ngựa đi rồi, lão Cá Chèo liền phi vào một khách sạn gần đó.

Lão vừa thuê một thùng nước gừng sả đun nóng để tắm, vừa bảo thằng bồi đi mua cho lão một bộ quần áo mới.

Tắm rửa sạch sẽ, lão liền mặc quần áo mới, cầm theo túi tiền chạy thẳng.

Tất cả mọi thứ, quần áo cũ, đồ đạc cũ của lão đều bị lão vứt sạch vào lửa.


Lão Cá Chèo vội vàng đi ra cửa Đông của thành Tân Phúc, rồi tiếp tục đi về phía Đông.

Cách thành Tân Phúc khoảng mười dặm đường có một ngôi chùa cổ tên là chùa Ân.

Nơi đây nghe đồn có một vị sư trẻ có tu vi Phật pháp rất cao.

Người ta kể rằng vị sư thầy này là con trai út của một vị quan lớn trong triều.

Sau khi sinh ra thì được Nam Môn đạo phái chưởng môn Tru Ma đoán tướng số cho.

Vị quốc sư của triều đình sau khi xem xét tướng mạo tay chân của đứa trẻ nói rằng đứa trẻ có tướng yểu mệnh, muốn giải cần phải đưa nó đi tu ở một nơi xa.

Thương con, vị quan lớn liền cắn răng nuốt nước mắt vào lòng đưa con vào phủ lộ Bình An, nơi có học trò của ông đang làm quan.

Thế là từ đấy, chùa Ân ở Tân Phúc có một hòa thượng ba tuổi.

Vị hòa thượng bé xíu này từ lúc bắt đầu xuống tóc đi tu đã thể hiện ra ngộ tính rất cao, được trụ trì của chùa Ân lúc bấy giờ yêu thích.

Năm mười tuổi, vị hòa thượng đã có chân trong hôi phật pháp của phủ lộ Bình An.

Mười lăm tuổi liền trở thành cao tăng có danh khắp các miền, thường xuyên được người ta mời đi cầu phúc.

Lão Cá Chèo nghe danh sư thầy đã lâu nên tin lắm.

Càng may mắn hơn cho lão là lúc lão tới chùa, sư thầy đang có mặt và tụng kinh buổi chiều.

Lúc sư thầy nghỉ, có rất nhiều khách từ phương xa tới đây liền vào lễ để gặp thầy.

Lão Cá Chèo vội vã chen vào trong đoàn người tiến vào một cái điện thờ nhỏ bên trái.

Sư thầy lúc này đang nghỉ uống trà, vừa nghe khách cúng bái và nhờ vả.

Nhìn gương mặt trắng nộn, bên trên còn có lông măng của sư thầy, lão Cá Chèo thở dài đầy cảm khái.

Mọi hi vọng sống sót của lão lại đặt lên vai của một người chỉ đáng tuổi con cháu lão.

Vì thế khi sư thầy niệm kinh, lão cũng học mọi người quỳ gối, bái thật sâu cho đến khi trán chạm đất.

.

Sư thầy làm phúc cho đám tín đồ đến tận tối.

Lượt của lão Cá Chèo đành phải dời lại vì sư thầy còn phải ăn cơm tối.

Lão Cà chèo vì công đức cho chùa cũng được ban một bữa cơm chay.

Mặc dù chỉ có rau muống, tương đậu, đĩa chả chay và nửa bát cà muối nhưng lão Cá Chèo ăn rất ngon lành.

Lão đang đón chờ một cuộc sống mới.

Đó là một cuộc sống tốt đẹp hơn, không vất vưởng qua ngày, ăn bữa hôm lo bữa mai như bây giờ.

Buổi tối trong chùa vắng hẳn.

Ngoài sư thầy trụ trì trẻ tuổi, chỉ có một vị sư già và hai chú tiểu.

Khách thập phương cũng đã vãn hết, chỉ có mấy người nhà gần còn tham gia tụng kinh buổi tối.

Lão Cá Chèo đếm có chừng ba bà và một ông già tuổi đã ngoài ngũ tuần.

Ăn xong cơm, lão Cá chèo tự giác mang bát đũa ra giếng rửa sạch và tự động úp vào chạn bát.

Đó là thói quen của lão từ ngày ăn xin nơi hàng quán.

Người ta đã bố thí cơm canh thừa thì ăn uống xong phải giúp người ta dọn dẹp, lần sau người ta thương thì người ta mới cho.

Nhờ sự cẩn thận đó mà lão Cá Chèo mặc dù không phải bao giờ cũng có tiền nhưng chưa bao giờ bị đói.

Ngày lễ tết lão giúp dọn dẹp quán cơm, hàng trà có khi còn được cho thịt gà hoặc bánh ngọt nữa.

Những kẻ vô gia cư khác thường rất ganh tị với lão vì điều này.
Ăn xong, dọn xong, lão Cá Chèo ngoan ngoãn đi vào trong điện thờ để chờ sư thầy gọi.

Sư thầy có vẻ cũng ăn rất ít, lão vừa vào thì thấy sư thầy cũng ăn xong và đi vào theo.


Sư thầy bắt đầu ngồi xuống trước bàn thờ Phật tổ.

Lão Cá Chèo liền quỳ gối ở phía sau sư thầy.

Sau khi tụng mấy dòng kinh, sư thầy bắt đầu hỏi tên tuổi, ngày sinh, địa chỉ của lão Cá Chèo.

Lão Cá Chèo cẩn thận đọc kỹ địa chỉ nhà cũ, quê quán, năm sinh của mình cho thầy nghe.

Sư thầy gật gật đầu ra hiệu đã nhớ được và bắt đàu niệm kinh.

Lão Cá Chèo cứ nhắm mắt lẩm nhẩm theo sư thầy.

Sư thầy có vẻ nắm rất chắc kinh Phật.

Đoạn kinh dài thế mà không hề ngắc ngứ hay bỏ sót chỗ nào.

Giọng sư thầy lên trầm xuống bổng nghe rất sướng tai.

Lão Cá Chèo cảm giác như mình lạc vào cõi thần tiên, mơ mơ màng màng.

Nhưng dần dần lão Cá Chèo cảm thấy không đúng.

Giọng sư thầy càng lúc càng cao, chữ trong kinh dần dần biến dạng và trở nên the thé.

Lão Cá Chèo liền mở mắt ra.

Sư thầy lúc này vừa tụng kinh vừa run lẩy bẩy.

Cái đầu trọc bóng loáng của sư thầy đầy mồ hôi, từng giọt từng giọt chảy ra.

Lão Cá Chèo bắt đầu thấy sợ.

Lão nhìn lên bức tượng Phật tổ, cầu khẩn: “Con cầu tám phương trời, con cầu mười phương chư Phật, chư Phật mười phương, mong chư Phật phù hộ độ trì cho con tai qua nạn khỏi, gặp dữ hóa lành…”
Kỳ lạ thay, từ trong hai mắt của bức tượng Phật, hai dòng máu bắt đầu chảy ra, rồi càng lúc càng nhiều, dàn giụa cả hai mắt.

Giọng sư thầy cang lúc càng cao tưởng chừng sắp hụt hơi, nhưng vẫn không ngừng lại.

Lão Cá Chèo sợ quá, càng quỳ bái rối rít.

Thế nhưng dường như để chứng minh rằng cho dù đức Phật hay bất kỳ ai cũng không thể cứu lão, lần này đầu bức tượng, máu bắt đầu chảy ra từ mũi từ tai.

Lão Cà Chèo run lên bần bật, níu thấy tay sư thầy.

“Sư thầy mau cứu con, nó đến rồi.” Đôi tay nhỏ bé của sư thầy run lên bần bật.

Sư thầy quay lại nói với lão Cá Chèo: “Bần tăng cũng chẳng thể cứu nổi ông…” Lúc này lão cá Chèo mới nhìn rõ.

Giống hệt pho tượng Phật trước mặt, máu của sư thầy cũng bắt đầu từ mắt từ mũi từ tai chảy ra.

Lão sợ hãi quá, buông vội tay sư thầy ra.

Sư thầy thở dài tiếp tục niệm kinh.

Thế nhưng càng niệm thì giọng của sư thầy càng nhỏ.
Pho tượng Phật lớn cũng bắt đầu biến đổi.

Lớp sơn thếp vàng bắt đầu bung ra từng mảnh, lộ ra lớp gỗ xấu xí bên trong.

Thế rồi cả lớp gỗ cũng bắt đầu đen dần như bị cái gì đó thiêu cháy.

Cả căn điện thờ bắt đầu rung lên bần bật như gặp động đất.


Tro bụi trừ trên trần bắt đầu rơi xuống lả tả.

Những ngọn đèn trong điện thờ bắt đầu lắc lư, lúc sáng lúc tối.

Sư thầy vẫn bình thản niệm kinh.

Thế nhưng lão Cá Chèo thấy da trên cái đầu bóng loáng của sư thầy bắt đầu bóc ra từng mảng, để lộ ra máu thịt đỏ au.

Rồi máu thịt bắt đầu thâm lại, cả vết thương bắt đầu khép lại nhăn nheo như vỏ quả bưởi khô héo.

Giọng đọc của sư thầy nhỏ dần rồi ngừng hẳn.

Ngôi chùa cũng không rung nữa.

Máu từ pho tượng cũng ngừng chảy.

Lão Cá Chèo ôm đầu ngồi chờ một lúc lâu cũng không có động tĩnh gì xảy ra.
Lão lúc này mới mon men bò lại gần sư thầy, hỏi: “ Thưa đại sư, nó đi rồi phải không ạ?” Sư thầy không trả lời.

Lão Cá Chèo hỏi mấy lần không được liền dùng tay lay sư thầy.

Nhưng khi lão vừa chạm vào, sư thầy liền đổ ra như một cây chuối bị đốn.

Lão Cá Chèo giật nảy mình, liền lùi ra phía sau.

Khuông mặt sư thầy vẫn vậy.

Trẻ tuổi và vẫn còn nhiều lông măng trên mặt.

Thế nhưng đáng sợ nhất là những đường rạn vỡ li ti như bị dao sắc cắt qua , tạo nên vô số những hình dạng kỳ quái.

Lão Cá Chèo run lẩy bẩy.

Lão dường như không còn tí sức lực nào để đứng lên nữa.

Lão dùng cánh tay khô gầy của mình để lên trước mũi sư thầy.

Không có một tí hơi thở nào.

Lão Cá Chèo biết sư thầy xong rồi.

Lão vội giật bàn tay lại.


Thế nhưng vì động tác quá mạnh, ngón tay lão vô tình chạm vào cái mũi của sư thầy trẻ tuổi.

Cả nửa cái mũi của sư thầy rớt xuống giống như đã bị người ta cắt đứt tự lúc nào.

Lão Cá Chèo vội vàng vừa lùi vừa cố gắng đứng lên rời xa sư thầy.

Lão vùng chạy, lao ra khỏi cửa điện thờ.

Thế nhưng chỉ trong một lát lão đâm phải một ai đó, ngã bịch xuống đất.

Lão Cá Chèo nhìn lại.

Thì ra đó là một chú tiểu trong chùa.

Chú tiểu lúc này cười với lão.

Thế nhưng cái điệu cười nhếch mép của chú ta trông thật không bình thường một chút nào.

Lão Cá Chèo nhìn chú tiểu một cách cảnh giác, hỏi:
“Có chuyện gì không chú tiểu?” Chú tiểu trả lời một cách nhẹ nhàng: “Không có gì.

Ngôi chùa này rất đẹp.” Nghe chú tiểu nói thế, lão Cá Chèo càng cảm thấy nên tránh xa người này.

Lão cố gắng đứng lên, cách xa chú tiểu.

Thế rồi lão cứ vừa chăm chú nhìn, vừa đi vòng qua chú tiểu.

Thế rồi lão vung chân lên chạy.

Ngôi chùa nằm cách làng khá gần nên lão Cá Chèo cứ nhắm nơi có ánh sáng mà chạy.

Tuổi già dường như không thể ngăn cản được lão Cá Chèo chạy trốn.

Trong bóng đêm, trên con đường vắng, chỉ còn tiếng hít thở và tiếng bước chân vội vã.

Lão Cá Chèo cứ chạy mãi, chạy mãi, cho đến khi chân lão bị chuột rút, cứng đơ ra.

Thế rồi lão bắt đầu không chạy được nữa, mà cà nhắc bằng chiếc chân còn lại.

Hai tai lão cũng thờ ra hơi khiến nó ù ù như gió lùa nhà trống, chả nghe thấy gì.

Rồi đến chiếc đầu gối còn lại cũng giở chứng, đau nhức tưởng như đến nghẹt thở.

Tiếng thở của lão cũng dày đặc và nặng nề như nước.

Thế rồi khi ánh sáng đến trước mặt, lão Cá Chèo mừng rỡ đến chảy nước mắt.

Lão không thể ngừng lại được, gục ngã ngay trước cổng ngôi nhà.

Lão gào lên: “Cứu tôi với…”
Cái giọng khàn khàn của lão vang vọng lên.

Người trong nhà dường như cũng nghe thấy tiếng gào của lão.

Bọn họ mở cửa ra ngoài.

Đó là hai ông bà lão tuổi còn lớn hơn lão Cá Chèo.

Bà lão thì soi chiếc đèn cầy còn ông lão thì cầm cây gậy tre dài chừng hai thước.


Ông bà lão đi ra ngoài một lúc thì mới tìm thấy lão Cá Chèo.

Lúc bà lão rọi đèn lên trước mặt, lão Cá Chèo liền dùng bộ mặt và dáng vẻ đáng thương nhất mà lão thường dùng khi đi xin cơm.

“Làm ơn cứu tôi với…” Nhưng lão Cá Chèo chưa nói dứt lời thì hai ông bà lão kêu thét lên rồi vội vã quăng cả đèn cả gậy chạy biến đi, bỏ lại lão Cá Chèo nằm trên đất lạnh.
******************
Trong đêm mà lão Cá Chèo ở chùa Ân, thì ở một nơi nào đó nơi làng Mía, quỷ vương và đám đàn em đang chuẩn bị dọn chỗ.

Chuyện là từ ngày thừa tướng Cao Lụy Tình – con ma chết vì lụy tình được quỷ vương yêu thích nhất – bắt đầu lập ra triều đình và các bộ ngành thì đám ma quỷ đến đầu quân ngày một đông.

Thậm chí lúc này, đám cu li hạng bét như Quét Rác, hay Nấm Thường đều trở thành quan lại, dưới trướng có năm sáu tên thủ hạ để sai khiến.

Chiếc lều bên gốc đa ở bờ sông đã không còn đủ chỗ cho đám quỷ ngủ lại nữa.

Ban đêm thì không sao, ban ngày thì cả lũ rúc vào nhau khiến quỷ vương thấy nóng nực và nhức mắt lắm.

Thế nên thừa tướng Cao Lụy Tình quyết định dọn đến một nơi rộng rãi hơi.

Đó là một ngôi mộ trắng có rất nhiều âm khí trong nghĩa địa làng Con.

Trước đây, thừa tướng không dám vào vì nơi đây có một con tử thần rất hung dữ, ăn quỷ như ăn lạc rang.

Quỷ hồn nào gặp phải cũng đều biến thành món tráng miệng của nó.

Nhưng mấy hôm nay, đám trinh sát báo về hương vị của tử thần đã biến mất.

Thừa tướng có đi một chuyến thì đúng là như vậy.

Ngôi mộ trắng đó vừa rộng rãi sạch đẹp, lại nằm ở nơi phong thủy khiến âm khí thường tụ tập lại – theo thừa tướng thì đó đúng là một vùng đất thiên đường cho lũ quỷ.

Quỷ vương lần này không dùng phép để chạy đi mà nằm trên kiệu giấy, hưởng thụ việc được tám “ma” khiêng.

Thừa tướng thì cưỡi ngựa giẫy đi bên cạnh, vừa đi vừa lẩm nhẩm nghiên cứu số dư tài chính mà bộ Hộ thượng thư vừa dâng lên.

Thi thoảng có điều gì không hiểu, lại gọi bộ Hộ thượng thư – thằng Kéo Xe đến để hỏi.

Có đôi lúc thừa tướng cáu tiết, không những văng tục mà còn động thủ nữa.

Y bực vì bộ Hộ thượng thư quá chi li, tính đến một phần tám xu một, khiến y rất vất vả mới hiểu được.

Đôi lúc y cũng chẳng hiểu tại sao bộ Hộ thượng thư cầm giữ tài chính của cả triều lại keo kiệt giống như thằng cu li chuyên kéo xe ở đầu phố.


“Đáng đời nghèo mãn kiếp.” Thi thoảng quỷ vương nằm trong xe lại nghe thừa tướng yêu quý của mình lẩm bẩm chửi rủa.
***************************
Ở một nơi xa xôi hơn, phía Tây bờ hồ Kinh Dạ, đêm nay đèn đuốc cũng sáng choang.

Bên bờ, có khoảng một trăm người đang đứng lố nhố vây quanh một chiếc thuyền nho nhỏ vừa xuống nước.

Trên thuyền, có một người phụ nữ xinh đẹp, một cô gái trẻ và một người đàn ông tuổi ba mươi.

Người phụ nữ tuổi có vẻ không còn trẻ nhưng thật quyến rũ.

Nàng có đôi mắt phượng hút hồn kẻ khác, mái tóc dài đen nhánh mềm mại, mượt mà xõa xuống tận lưng.

Tấm lưng ong được buộc chặt bằng một cái đai ngọc quý phái, ẩn dấu sau bộ váy lụa đen sang trọng.

Lúc này nàng đang ngồi ở phía đầu trước của thuyền, đôi mắt nhắm hờ hững.

Cô gái trẻ tuổi thì lúc này đang vui vẻ nghịch nước.

Cô mặc bộ váy áo bó người màu trắng, đôi mắt đen huyền và cái miệng cười vui vẻ.

Mái tóc lúc này không xõa ra mà được tết thành vòng nguyệt quế hai bên đầu.

Thi thoảng có vài giọt nước vô tình bắn lên, rơi xuống thuyền.

Thế nhưng tất cả những giọt nước đấy chưa chạm vào người cô gái thì đã hóa thành băng và rơi trở lại.

Người đàn ông thì đứng ở cuối con thuyền.

Y bắt đầu khưo mái chèo rất nhẹ.


Nhưng mỗi lần, y vung tay thì con thuyền lại lướt đi bốn năm mươi thước mới ngừng lại.

Chỉ trong giây lát, con thuyền đã đi vào giữa hồ, trong lớp sương mù.

Người đàn ông lúc này mới hỏi: “Thiết Thụ, lần này tin tình báo là chuẩn chứ?” Thiếu phụ xinh đẹp ngước nhìn khuôn mặt không có mắt, mũi, miệng và bóng loáng như gương của người đàn ông, bình thản hỏi lại: “Nghiệt Kính, nếu ngươi không tin, có thể tự quay trở về.” Người đàn ông cũng không giận, chỉ trả lời: “Ta chỉ mong muốn không như lần trước.” Người thiếu phụ mỉm cười.

Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời.

“Lần trước cả đại vương và chúng ta không ai trách ngươi.

Ngưu Khanh nó muốn chết vậy thì để cho nó đi chết.

Phải không, Băng Sơn?”
Cô gái đang nghịch nước liền gật đầu lia lịa, quay sang nũng nịu với thiếu phụ xinh đẹp.

“Đúng rồi.

Nếu lần đó Thiết Thụ tỷ đi cùng muội thì đừng nói một đám thầy trừ tà chứ mười đám thầy trừ tà cũng đi tàu sáu ván hết.

Tất cả là tại con kiến ngu đần đó không chịu nghe lời…”
Thiếu phụ xinh đẹp nở nụ cười, nét duyên dáng của nàng dường như khiến cả đất trời hồ Kinh Dạ đều thất sắc.

“Đừng lo, lần này chúng ta sẽ thành công, tỷ đảm bảo.”.

Có đôi khi lão Cá Chèo không hiểu tại sao cuộc đời mình lại nghiệt ngã đến vậy.

Lão cố gắng lê lết qua năm sáu ngôi nhà còn thắp đèn trong làng.

Thế nhưng nhà nào cũng đều đối xử với lão giống hệt đôi vợ chồng già ở ngôi nhà đầu tiên.

Buồn bã, tuyệt vọng lão nằm run rẩy trong cái lạnh của đêm mùa thu.

Dưới gốc cây, lắng nghe tiếng mưa rơi rả rich, trong đầu lão Cá Chèo tự nhiên vang lên một tiếng ca buồn.

Đó là một giọng ca rất trong, dài , và thăm thẳm như tiếng sóng vỗ trên sông Cả rộng lớn.

Cũng vào một ngày mưa như thế này, lão đã đưa tiễn người vợ của mình.

Nàng không nhìn mặt lão, chỉ quay lưng lại, mặt hướng ra sông và cất tiếng hát.

Tiếng hát của nàng cứ vang vọng vang vọng cho đến khi con thuyền hoa đỏ mất hút sau chân trời.

Lão Cá Chèo bỗng bật khóc.

Đây không phải lần đầu tiên lão nhận lấy sự lạnh nhạt của người đời, nhưng đây là lần đầu lão cảm thấy cô đơn nhất.

Mấy chục năm rồi, cô đơn dường như đã là sự quen thuộc cũng như sự ám ảnh với lão.

Thế nhưng việc mưu sinh khiến lão dường như quen dần với cô đơn, và chỉ lạnh lẽo những lúc đêm về.

Lão cũng cảm thấy lạc lõng, chơ vơ đấy để rồi mỗi khi ánh mặt trời bắt đầu ló lên ở phía Đông, lão lại hòa mình vào dòng người giữa chợ, lại kiếm sống lại mưu sinh, lại quên đi những cảm xúc đã nhét sâu dưới đáy lòng.

Mười năm sống vất vưởng trong chợ đã cho lão một chiếc mặt nạ hoàn hảo, để lão có thể gợi lên sự đáng thương trước mặt mọi người.


Kẻ ác không muốn đánh lão, kẻ hiền lành dành cho lão cơm thừa canh cặn, người tốt bụng mua cho lão tấm bánh, gói xôi.

Lão thành công với việc che giấu quá khứ, che lấp bản thân để tiếp tục tồn tại.

Cho đến đêm nay, tất cả bị đánh vỡ.

Lão nhận ra rằng trong đôi mắt sợ hãi của những người trong làng giống hệt đôi mắt của những người hàng xóm lúc lão bán vợ.

Họ không dám tin những gì nhìn thấy trong mắt mình.
Đêm đã khuya lắm.

Trời càng lúc càng rét lạnh.

Dường như mùa đông sắp trở mình tỉnh giấc.

Lão Cá Chèo rét run lên.

Lão không thể nằm dưới gốc cây trong mùa này được.

Lão phải kiếm một chỗ ấm áp hơn.

Thế là lão Cá Chèo mon men dọc theo con đường đi đến cuối làng.

Lão hi vọng nơi đó có thể có miếu thờ hay đơn giản hơn là một túp kều bỏ hoang nào đó.

Cuối ngôi làng là mấy cái ao rộng liên tiếp nhau.

Lão Cá Chèo đi giữa những bờ ao rộng lớn cuối cùng cũng tìm được một túp lều mà người ta dành để trông cá.

Lão chui vào trong lều, tìm thấy đá lửa mà người ta dùng để đốt lửa.

Thế là lão đi kiếm củi để đốt.

Quanh bờ ao không có cây to khiến lão chỉ có thể nhặt nhạnh được những cành khô bé, và một ít lá tre khô.

Dưới bóng trăng mờ mờ ảo ảo, lão Cá chèo bống phát hiện ra một khúc gỗ nằm ngày sát bờ ao.

Lão mon men đến gần.

Đất bờ ao gặp mưa, trơn nhẵn.

Lão ngã dúi dụi rồi trượt chân xuống ao nước.

Ao nước không sâu, chỉ đến tầm ngang bụng lão, thế nhưng trong lúc ngã, nước bắn lên làm ướt hết tóc và mặt.

Lão Cá Chèo vuốt nước trên khuôn mặt, thầm nghĩ đêm nay thật là xúi quẩy.

Lúc này dường như bóng mây đen che khuất mặt trăng đã hơi hơi tán đi, để lộ ra ánh sáng mỏng manh trong mưa.

Ánh sáng dịu dàng đó soi xuống mặt nước, phản chiếu cái bóng của lão Cá Chèo.

Lão bỗng hét lên sợ hãi, vội vàng cuống cuồng bò lên bờ.

Thế nhưng trong cơn vội vã, lão không thể nào trèo lên được.


Lão đành xoay lưng lại và đối mặt với khuôn mặt khủng khiếp đó.

Đó là một khuôn mặt trắng kỳ dị với làn da đồi mồi nhăn nheo.

Đôi mắt trũng sâu trong hai hốc mắt, chỉ có thể nhìn hai con ngươi trắng ti hí.

Đặc biệt là cái mũi không có hai lỗ mũi.

Cái miệng thì dường như bị khâu lại, đôi môi rộng dính sát vào nhau bằng những đường thịt kì dị.

**********************
Đêm trong nhà ngục Tân Phúc thực sự rất khó ngủ bởi muỗi quá nhiều.

Những con muỗi to đùng luôn vo ve bên tai và sẵn sàng nhào xuống xâu xé thằng Ca dù nó đã trùm chăn kín mít.

Chiếc chiếu trải trên đất không thế che dấu nổi sự lạnh lẽo của căn nhà ngục âm u.

Ngoài ra thi thoảng những cơn gió lại thoảng qua, mang theo sự hôi thối từ những thứ mà đám tù nhân đã bài tiết, khiến thằng Ca như muốn ngộp thở.

Y lại trở mình, cố che kín lỗ mũi.

Thoảng bên tài dường như có tiếng tù nhân than khóc.

Dường như đám tù nhân lại gây nhau, và những kẻ yếu phải chịu sự chà đạp của những kẻ mạnh hơn.

Thằng Ca đá chiếc chăn bò dậy.

Sự bực bội và mất ngủ khiến y như muốn phát điên.

Y quyết định đẩy nhanh kế hoạch.

Y không thể chịu đựng thêm bất cứ một đêm nào ở đây nữa.

Khẽ đốt một ngọn lửa be bé lên – đây là đặc quyền của riêng y vì đã cống bạc cho cai ngục, thằng Ca bắt đầu tiếp tục lại đào những đường rãnh ngoằn ngoèo trên mặt đất.

Những đường rãnh không quá sâu chỉ độ nửa gang tay, thế nhưng ban ngày y không dám đào vì sợ cai ngục biết.


Chỉ có buổi tối sau giờ cơm là y có thể đào.

Trận pháp gọi hồn này cũng không quá phức tạp, cái khó nhất là vật dẫn.

Một loại bột nghiền từ xương người chết trộn với máu gà theo một tỉ lệ nhất định, tạo nên một loại thần khí cho việc gọi hồn ma quỷ – Kê Cốt Huyết Tinh Dẫn.

Thằng Ca đã chuẩn bị sẵn một thùng giấu trong nhà trọ, hôm nay đã đút tiền nhờ cai ngục mang vào.

Vốn y định để đến ngày hôm kia mới thực hiện việc gọi hồn con ác quỷ trong hình nhân, nhưng y không chịu được nữa.

Rạng sáng mai, trước khi ra tù, y sẽ thực hiện việc gọi hồn, dẫn con ác quỷ đến nơi này rồi chạy trốn.

Y hi vọng sẽ con ác quỷ sẽ đập phá tan tành cái nhà tù lên và dẫn đến sự chú ý của quan phủ.

Lúc đó, hẳn là đám người tu đạo và thầy trừ tà sẽ giúp y trừ đi mối nguy hiểm thường trực này.

Kế hoạch đã rất rõ ràng, nhưng thằng Ca càng lúc càng cảm thấy căng thẳng.

Lúc y thực hiện xong việc gọi hồn mà vẫn chưa kịp thoát khỏi nhà ngục là lúc nguy hiểm nhất.

Con quỷ có thể đến cạnh y ngay bất cứ lúc nào, dưới bất cứ hình dạng nào mà y không thể nhận ra.

Trái tim thằng Ca càng lúc càng đập rất nhanh, giống hệt như những giờ phút bên trong làng Ma.

Ngày đấy, y có cha, có thầy trừ tà trẻ tuổi đi vào cứu.

Bây giờ, y chỉ có một mình, chỉ có thể dựa vào chính bản thân.

“Có lẽ đấy là sự trả giá cho giấc mơ dữ dội của y..

Ánh trăng trên cao như chơi đùa với lão Cá Chèo, nó thoát ra khỏi màn mây trong giây lát rồi lại trốn vào đó, bỏ lại lão trong cơn sợ hãi khủng khiếp và bóng tối đen kịt.

Chân tay lão Cá Chèo lúc này đã cứng đờ, mà bờ ao thì vừa trơn lại vừa dốc, lão không thể lên được.

Lão đành phải đứng dựa sát vào bờ ao thở hổn hển.

Tay , quần áo, đầu tóc dính đầy bùn đất.

Mưa phùn khiến áo lão ướt đẫm, lạnh run lên.

Thế nhưng cái con ma quỷ với khuôn mặt đáng sợ đó dường như chỉ chơi đùa với lão.

Lão chờ hơn nửa canh giờ, đến lúc mưa tạnh, nó cũng không hề hiện ra.

Dường như nó chỉ dọa cho lão sợ mà thôi.

Mây đen cũng bắt đầu tan đi.

Ánh trăng lại rọi xuống, lạnh lẽo mà cô độc.

Lão Cá Chèo nhìn ao nước mênh mông bắt đầu phản chiếu ánh trăng lấp lánh.

Lão thầm nghĩ có lẽ con quỷ còn chưa vội ăn thịt lão.

Lão liền khoát nước rửa mặt.

Nước ao lạnh buốt làm những đường máu trên thái dương lão giật giật.

Một cơn gió thổi qua khiến lão lạnh buốt.

Lão Cá Chèo nghĩ phải tìm đường lên hong khô nếu không thì ngày mai cũng chết vì cảm lạnh.

Bất chợt trong lúc cúi người xuống rửa mặt, lão bất chợt lại thấy khuôn mặt khủng khiếp hồi nãy.

Lão kêu rú lên vì sợ hãi, lùi lại mấy bước.


Nhưng một lúc sau, lão cũng không thấy điều gì xảy đến với mình.

Có lẽ đó là một con quỷ hiền lành chăng? Nghĩ nghĩ lão Cá Chèo lại nhìn xuống ao.

Trong bóng nước, hình dạn con quỷ hiện lên một cách rõ ràng.

Mái tóc bạc trắng, khuôn mặt nhăn nheo xù xì đầy vết chân chim, cái mũi không có lỗ mũi và cái miệng rộng dường như được ai đó khâu lại.

Đó là một khuôn mặt xấu xí và đáng sợ nhất mà lão từng thấy.

Kỳ lạ hơn trên cái cổ lão còn thấy được một vết sẹo dài giống hệt của lão.

Đó là vết sẹo vào cái ngày mà lão thua luôn cả số tiền bán vợ.

Lão muốn tự tử nhưng không thành.

Ông trời đã bắt lão sống tiếp với cái sẹo để đền bù những tội lỗi mà lão đã gây ra trong quá khứ.
Lão đưa đưa tay sờ cổ của mình.

Vết sẹo vẫn còn đó.

Kỳ lạ thay con quỷ dưới nước cũng đưa tay sờ cổ của nó, sờ lên vết sẹo.

Lão Cá Chèo chợt sững sờ.

Lão đưa tay lên miệng.

Con quỷ cũng đưa tay lên miệng.

Lão sờ lên da lên môi.

Con quỷ cũng làm y như vậy.

Đột nhiên lão Cá Chèo giật thót.

Lão không có môi nữa.

Lão sờ sờ lại.

Cái miệng của lão dường như bị biến mất, thay vào đó là một đường khâu dài.

Lão sờ lên mũi.

Hai lỗ mũi của lão cũng không còn.

Lão cá chèo chết lặng.

Đến giây phút này lão mới hiểu ra rằng cái con quỷ mà lão nhìn thấy dưới nước chính là cái bóng của lão.

Lão cũng hiểu ra tại sao người dân trong làng lại sợ hãi và bỏ chạy khi thấy lão.

Đó là lão không còn là một con người, hay đúng hơn là không còn khuôn mặt của một con người.

Lão Cá Chèo cứ đứng thế trong làn nước ao lạnh buốt.
Ngày hôm sau, người đi làm đồng phát hiện ra một người đàn ông nhiều tuổi chết cóng vì lạnh giữa làn nước ao.

Ông ta có một khuôn mặt thật kỳ dị và khủng khiếp.

Người dân trong làng tìm vào trong chùa Ân để tìm sư thầy đến siêu độ ông ta thì phát hiện ra tất cả người trong chùa đều đã biến mất.

Dân làng lúc này mới nhốn nháo vào huyện thành để báo quan.
****************
Lúc này trong lao ngục của huyện thành, thằng Ca cũng đã hoàn thành việc chuẩn bị trận pháp.


Cờ phướn và ngựa xe vàng mã đã được bố trí đúng chỗ.

Y cũng bắt đầu đổ Kê Cốt Huyết Tinh Dẫn lên những đường rãnh mà y đã đào sẵn.

Lúc thấy cai ngục vào mở cửa, thằng ca mới thắp hương và đốt một mảnh áo mình thả vào trong pháp trận.

Sau đó, y nhét mấy lượng bạc cho cai ngục dặn một lát nữa dập lửa và dọn dẹp dùm y.

Cai ngục được tiền hí hứng lắm đồng ý ngay lập tức.

Hai ngày qua, ông khách sộp kỳ quái này đã tặng cho gã khá nhiều tiền bạc, bằng cả nửa tháng lương của gã.

Gã quyết tâm làm hài lòng ông khách để có khi sau này còn chiếu cố cho gã.

Thật kỳ quái, ông khách vừa ra khỏi cổng ngục là vắt chân lên cẳng chạy biến.

Gã cai ngục kỳ quái lắm.

Gã tự nhủ thật sự là người trên đời thể loại gì cũng có.

Cai ngục lại quay trở lại trong nhà ngục.

Gã phải dọn hết cái đống đồ cúng bề bộn mà ông khách sộp bỏ lại.

ít nhất là phải dập tắt cái miếng vải cháy của ông khách, đề phong nó cháy cả ngục giam.

Trên đường, chợt có một bàn tay vươn ra kéo gã lại.

Cai ngục giật mình nhìn, thì ra là tên bạn nối khố của gã.

Bạn nối khố liền hí hửng hỏi: “Thế nào hôm nay lại được bao nhiêu tiền là Ba Đọi?” Ba Đọi là tên cúng cơm của gã, được cha mẹ lấy cho từ ngày bé, với hi vọng mỗi bữa gã ăn được ba bát cơm.

Cai ngục liền cười ha hả, vỗ vỗ vai bạn nối khố.

“Yên tâm trưa nay ca mời ngươi uống rượu.

Ba Đọi này có tiền, đã bao giờ để huynh đệ đói đâu.”
Bạn nối khố của Ba Đọi nghe vậy cũng sướng.

Liền giả vờ xoa hai tay xun xoe.

“Được rồi, hôm nay Ba Đọi ca có tiền.

Mà có tiền thì làm đại gia.

Cần thằng đệ này giúp đỡ gì, Ba Đọi ca cứ nói.” Ba Đọi cười ha hả.


Nghĩ tới cái gian ngục của ông khách sộp còn bày bừa, Ba Đọi liền nói yêu cầu.
“Hôm nay Ba Đọi ca đau mỏi, thằng đệ dọn dùm ca cái ngục giam số mười bảy.”
Bạn nối khố của Ba Đọi hí hứng, chắp tay.
“Ba Đọi ca yên tâm.

Đảm bảo dọn sạch sẽ tươm tất.

Ba Đọi ca cứ nghỉ ngơi chờ tin tốt lành.”
Ba Đọi cười vui, bảo: “Dọn nhanh ca dẫn đi ăn sáng.

Lâu lắm rồi chưa đến hàng cháo lòng nhà mụ Chà béo.” Nghe đến ăn, bạn nối khố của Ba Đọi liền chạy biến.

Ba Đọi thì ung dung nằm xuống cái chõng tre gần đấy, châm ít thuốc lào, uống chén trà nguội.

Thế nhưng chờ cả canh giờ vẫn không thấy bạn nối khố của gã quay lại.

Ba Đọi lúc này mới bực mình đứng lên đi tìm.

Mùa này vắng tù nhân, hơn nữa trời bắt đầu lạnh nên dường như đám tù nhân cũng chưa dậy, cả căn ngục giam thật im ắng.

Chỉ có tiếng giày của Ba Đọi dẫm trên gạch, rất nhẹ nhưng cũng đủ vang vọng.

Ba đọi tiến vào dãy tù số ba, nơi có căn phòng giam số mười bảy của ông khách hồi nãy.
Ba Đọi đi vào.

Một giãy phòng giam có sáu căn.

Lúc này phòng giam số mười ba, mười lăm, mười sáu, mười bảy, mười tám đều không có người.

Phòng giam số mười bốn có một lão cướp đường đã ăn cơm ngục sáu năm.

Lúc này lão đang quay vào trong tường, nằm co ro như con tôm.

Dường như lão lạnh lắm nên Ba Đọi thấy lão run lên cầm cập..

Ba Đọi đứng trước căn phòng giam số mười bốn, gõ gõ mấy cái.

Lão cướp đường dường như không để ý đến Ba Đọi, vẫn nằm quay mặt vào trong tường, người lão run càng mạnh hơn.

Ba Đọi lại gõ, lần này mạnh hơn, tiếng cóc cóc âm vang cả dãy ngục.

Ba Đọi càng bực mình, móc chìa khóa phía sau ra mở cửa, đi vào trong phòng giam xem lão cướp đường làm trò gì trong tường.

Ba Đọi từ bé học võ, người lại rất khỏe mạnh nên thường rất gan lỳ.

Bình thường, với đám tù nhân, muốn mở cửa phòng giam phải luôn có từ hai đến ba cai ngục để đề phòng bị tấn công.

Ba Đọi thì khác.

Gã luôn vào phòng giam một mình.

Cũng có không ít tù nhân muốn đánh gã, nhưng thường kết cục không bao giờ tốt đẹp với những kẻ đó.

Ba Đọi xuống tay luôn rất chừng mực.

Những tù nhân bị gã đánh thường chỉ nằm hai ba tháng là khỏi.

Bước vào buồng giam, Ba Đọi cau mày, đưa tay lên che mũi.

Có mùi khai nồng nặc của nước tiểu.

Bình thường, trong buồng giam thường có một cái vò vỡ cho tù nhân giải quyết.

Và vì buồng giam chật hẹp nên cũng không cách chỗ tù ngủ mấy bước.

Nên đám tù nhân so với cai ngục càng để ý đến việc đi đúng chỗ, đổ đúng giờ.

Lúc này Ba Đọi đã tìm ra căn nguyên mùi khai.

Đó là cái quần ướt mà lão cướp đường đang mặc.


Cái tên này hơn bốn mươi tuổi còn đái dầm.

Ba Đội giơ bàn tay to lớn của gã vỗ vỗ vai lão cướp đường: “Ê, lão Thộn, thay quần đi, thúi hết cả ngục giam rồi.” Lão cướp đường vẫn không để ý đến Ba Đọi, vẫn nằm quay mặt sát vào tường, không nói một lời.

Cơn tức trong người Ba Đọi đã lên đến đỉnh điểm.

Gã dùng bàn tay đầy cơ bắp của mình nắm lấy vai rồi xốc lão cướp đường dậy.

“Lão ăn gan hùm hay sao mà hôm nay dám không nghe lời hả?”
Lão cướp đường bị Ba Đọi xách lên như một con gà yếu ớt, nhưng lão vẫn nhắm tịt mắt, miệng thì lẩm bẩm.

“Hình nhân, hình nhân, hình nhân…” Ba Đọi không nghe rõ, liền vỗ cho lão một tát, quát: “Lão nói cái gì?” Lão cướp đường dường như hơi phản ứng với cái tát của Ba Đọi, giọng lão rõ ràng hơn: “Hình nhân màu đỏ, có một hình nhân màu đỏ…” Ba Đọi liền thả lão xuống.

Gã nhận ra tinh thần của lão cướp đường không bình thường.

Hình như lão bị bệnh.

“Thật xúi quẩy” Ba Đọi liền bước ra khỏi phòng giam số mười bốn, kéo xích sắt và khóa kỹ lại.

Vừa đi gã vừa tính phải gọi thầy lang nào đến xem bệnh cho lão cướp đường rẻ nhất, và phải báo công quỹ thế nào.

Thường thì bệnh nhân trong ngục giam bị bệnh sẽ bị chuyển đến một khu đặc biệt – khu chờ chết.

Đó là một khu cách ly của ngục giam chỉ chứa những kẻ bị bệnh.

Bọn họ sẽ bị bỏ đói, bỏ rét và chết ở đó, đề phòng bệnh dịch lan tràn ra cả ngục giam.

Thế nhưng bây giờ nơi đó đang được người ta tu sửa và rắc vôi bột nên không có chỗ.

Ba Đọi đi qua căn phòng giam số mười lăm, rồi mười sáu.

Gã dừng lại.

Hình như trong căn phòng giam số mười bảy có người đang nói gì đấy.

Ba Đọi bước từng bước một.

Cây côn gỗ giắt sau lưng đã được gã rút ra cầm tay.

Gã lăm lăm xô cửa tiến vào.

Người trong phòng giam có vóc dáng rất quen thuộc - bạn nối khố của Ba Đọi.

Y đang cầm cây chổi cắm cúi quét.

Ba Đọi thở pháo nhẹ nhõm.

Gã đút cây côn gỗ vào sau lưng, rồi cao giọng hỏi bạn: “Làm gì mà lâu thế?”
Bạn nối khố của Ba Đọi không trở lời, vẫn cúi đầu cắm cúi quét.

Ba Đọi hét lên: “Này, Tĩn Cu..” Gã liền gọi to tên cúng cơm của bạn mình.

Giọng của gã vừa to, vừa ồm ồm vang vọng trong ngục giam như tiếng sấm.

Bạn gã vẫn không phản ứng đến, giống hệt một người điếc.

Ba Đọi dần dần cảm giác không đúng.

Không chỉ cách hành xử kỳ lạ của bạn gã mà cả những gì trên đất.

Cái vòng vẽ lung tung và đống cờ phướn, xe ngựa vàng mã của ông khách sộp vẫn y nguyên.


Thứ chất lỏng mà ông khách bảo là máu gà giờ phút này không còn thâm xì như lúc gã mang vào mà đỏ tươi như vừa được cắt ra khỏi cổ.

Hơn thế nữa, gã nhìn thấy máu đó đang chảy quanh những đường vẽ ngoằn ngoèo trên đất.

Tưởng như mình bị hoa mắt, Ba Đọi đưa hai tay lên dụi dụi rồi lại mở to mắt ra.

Gã không có nhìn sai.

Máu trên đường rãnh thực sự đang chảy.

Chúng giống như một con rắn, uốn éo qua các khe rãnh bé một cách liên tục không ngừng nghỉ.

Ba Đọi đưa mắt nhìn lại mới phát hiện ra bạn gã đang quét dọn, nhưng là quét xung quanh những đường rãnh cho sạch sẽ mà thôi.

Ba Đọi lúc này mới hơi lạnh sống lưng.

Gã nghĩ: “Chuyện này thật quá quỷ dị!” Nhưng vốn bản tính tài cao gan lớn, Ba Đọi vẫn quyết định làm rõ ngọn ngành với bạn.

Gã tiến lại gần, nắm chặt cây chổi, ngăn bạn gã quét đất, hỏi: “Tĩn Cu, ngươi không sao chứ?” Bạn gã vẫn không để ý đến gã, cố giành lại cây chổi, miệng dường như vẫn lẩm bẩm gì đó.

Thế nhưng Tĩn Cu làm sao giành cũng không thể lấy được cây chổi khỏi bàn tay to cứng như thép nguội của Ba Đọi.

Lúc này Ba Đọi mới vỗ vỗ vào mặt bạn, hỏi: “Này, này, TĨn Cu, tỉnh lại đi.” Bạn gã ngẩng đầu lên.

Mắt vẫn nhắm tịt.

Đôi môi vẫn lẩm bẩm.

Ba Đọi phải ghé sát tai vào mới nghe thấy y nói gì.

Đó là mấy chữ ”hình nhân”, “hình nhân màu đỏ”.

Ba Đọi kỳ quái lắm.

Chả lẽ bạn gã cũng nhiễm bệnh như lão cướp đường.

Gã không dám khẳng định.

Nhưng gã biết việc cần thiết bây giờ là xóa bỏ mấy cái thứ kỳ quái trong căn ngục giam này, sau đó dẫn bạn gã đi khám bệnh.

Nghĩ vậy, Ba Đọi liền vào trong góc lấy đám rơm, châm lửa từ ngọn đèn trong hành lang, rồi bắt đầu đốt cờ phướn, vàng mã trong phòng.

Tiếp theo gã kiếm cây gậy đầu nhọn, bắt đầu hất đất lên mấy cái rãnh máu đang chảy đó.
Trong khi Ba Đọi đang hí húi làm, đột nhiên cánh cửa phòng giam bỗng đóng vào cái sầm.


Ba Đọi nhìn ra.

Thật kỳ quái, bên ngoài không có người, không có gió, làm sao cánh cửa có thể đóng lại.

Ba Đọi đứng dậy tiến lại chỗ cửa mở ra như cũ.

Để cho chắc ăn, gã còn ngó ra ngoài hành lang của ngục giam xem có ai không.

Ngục giam vẫn trống trơn và im phăng phắc như trước.

Ba Đọi quay trở vào, bắt đầu tiếp tục công việc đang dang dỡ.

Mỗi lần hất đất xuống, y lại dùng chân dẫm dẫm lên.

Đột nhiên, “Sầm” một tiếng, cánh cửa phía sau lai tự động đóng lại.

Ba Đọi dừng tay, nhìn cánh cửa, lẩm bẩm: “Thật kỳ quái.” Thế rồi gã chặc lưỡi.

Công việc cần kíp bây giờ là xóa sạch mấy thứ quỷ quái này.

Cánh cửa mặc kệ nó.

Đằng nào chìa khóa cũng nằm trong tay gã.

Nó chơi đùa làm sao cũng chẳng thể nhốt được Ba Đọi này.

Vừa nghĩ thế thì đột nhiên xích sắt trên cửa bỗng tự nhiên bay lên rồi vòng quanh cửa mấy vòng thật chắc chắn, tựa như có bàn tay vô hình nào đang muốn khóa cửa vậy.

Ba Đọi há hốc miệng nhìn cái cảnh kỳ lạ mà cả đời gã đều chưa thấy một lần nào.

Tiếp theo cái ổ khóa cũng bay lên, kẹt vào trong xích sắt và tự động khóa lại, nhốt Ba Đọi bên trong.

Thành Tân Phúc buổi sáng bỗng nhiên đổ một cơn mưa to.

Chả ai biết từ lúc nào bắt đầu nhưng những đám mây đen cứ kéo về âm ĩ liên tục.

Rồi sấm chớp bắt đầu kêu đì đùng như báo hiệu cho mọi người rằng mưa sắp đến.

Trong khi các hàng quán chưa kịp chăng ô dù hay dọn dẹp hêt những đống hàng bên ngoài thì những giọt mưa đầu tiên đã rơi xuống, to và nặng chình chịch.

Bị bất ngờ dòng người trên đường đều vội vã tìm một nơi trú.

Có người cậy ô dù muốn chăng ra để đi tiếp thì chỉ một lúc sau gió to nổi lên.

Nước mưa bắt đầu xiên chéo, thổi hắt lên một cách mạnh mẽ.

Thế là tất cả đều phải đi vào một nơi kín gió để trú.

Mưa càng lúc càng nặng hạt và càng dày đặc.

Thế nhưng lúc này bên trong ngực giam, cai ngục Ba Đọi không hề cảm thấy bấy cứ tiếng mưa tiếng gió gì bên ngoài.

Gã lúc này đang loay hoay vật lộn với chiếc ổ khóa.

Cái ổ khóa vô tình đóng lại khiến gã sợ hãi.

Càng quỷ dị hơn là cùng cái chìa khóa, nhưng lúc này gã không thể nào mở được.

Ổ khóa cứ như bị cái gì kẹt cứng bên trong.

Mồ hôi bắt đầu vã ra trên trán Ba Đọi.

Đôi tay cơ bắp của gã như đang gồng lên.

Nếu có thể gã liền muốn bẻ luôn cả cái ổ khóa đi.

Một giọt mồ hôi từ trên trán của Ba Đọi, chảy qua sống mũi rồi rớt bộp lên những sợi xích vẫn vòng quanh.

Vô tình trong một cái liếc mắt, Ba Đọi phát hiện có cái gì đó sau lưng mình.


Gã liền ngoảnh lại.

Sau lưng gã, bạn nối khố Tĩn Cu vẫn đang cầm cái chổi, cúi đầu cắm cúi quét.

Nhưng Ba Đọi vẫn nhận cái nụ cười trên miệng y.

Nụ cười nhếch môi đó làm Ba Đọi khó chịu.

Nhưng gã cũng chẳng muốn gây sự.

Gã chỉ muốn thoát khỏi cái nhà ngục quỷ quái này.

Ba Đọi lại quay lại với chiếc ổ khóa.

Nhưng lúc này ổ khóa tự nhiên mở ra.

Ba Đọi ngạc nhiên lắm.

Gã vội gỡ ổ khóa ra và tháo mấy sợ xích sắt trên cửa.

Đột nhiên một sợi dây thừng vòng qua cổ gã.

Ba Đọi vội đưa tay nắm lấy sợi dây thừng nhưng không kịp.

Sợi dây liền siết lại.

Ba Đọi hơi ngửa đầu ra sau, cổ gã gồng lên lộ ra những đường gân xanh dày đặc.

Trong lúc quay đầu, gã nhìn thấy kẻ muốn giết gã.

Đó là Tĩn Cu, người bạn nối khố của gã.

Trong cơn nguy cấp, Ba Đọi lúc này dường như dùng hết sức mạnh đang tích trữ trong người, nắm chặt lấy sợi dây.

Sau đó cả hai chân tung lên cao, lộn nửa vòng kẹp lấy đầu của Tĩn Cu.

Thế rồi bằng một thế võ tuyệt đẹp, gã quật Tĩn Cu ngã xuống phía trước.

Thoát khỏi sợi dây thừng, Ba Đọi vội vàng hít hít thở thở, bổ sung lượng không khí mà gã mất đi lúc trước.

Nhưng lúc này Tĩn Cu dường như không biết đau, liền nhào tới.

Ba Đọi không kịp phản ứng bị y đè lên mặt đất.

Ha người lăn lộn qua đám máu gà và đống vàng mã đang cháy trên đất.

Ba Đọi khỏe hơn nên chỉ sáu bảy vòng, gã liền chiếm thế thượng phong.

Gã đưa cánh tay phải lực lưỡng lên chèn lên cổ, tay trái đè lên tay phải của đối thủ.

Trong khi Tĩn Cu vùng vẫy, Ba Đọi lại vung tay trái lên đấm thật mạnh vào mặt y.

Cứ thế cho đến lúc Tĩn Cu nằm yên bất động, Ba Đọi mới đứng dậy lểu thểu đi ra ngoài.
Bất chợt gã thấy đau nhói nơi tim.

Thì ra Tĩn Cu bất ngờ tỉnh dậy và đâm cái gì đó vào ngực gã.

Ba Đọi dùng tay không giật lấy hung khí của đối phương, sau đó đánh mạnh vào mặt đối thủ.

Tĩn Cu ngã ra.

Lúc này Ba Đọi mới nhìn thấy khuôn mặt y, nó đã bị biến dạng sau những đòn đấm như búa tạ của gã.

Chả hiểu sao gã vẫn còn sống và chụp lấy cái cán cờ phướn nhọn trên đất để đâm Ba Đọi.


Cơn đơn đớn và khó thở của Ba Đọi nhanh chóng biến mất.

Có vẻ như vết thương không sâu lắm, và không ảnh hưởng đến tim phổi.

Gã đá văng cái cửa và trở ra bên ngoài tìm người dọn dẹp cái đống rác trong phòng.
****************
Lúc này ở một nơi không xa ngục giam, thằng Ca đã thuê và tụ họp được hơn chục vị hòa thượng, đạo sĩ.

Thế nhưng trận mưa to dường như ảnh hưởng đến kế hoạch của y.

Bị phiền lòng bởi tiếng tụng kinh gõ mõ của đám cao nhân mà chính mình bỏ tiền thuê được, thằng Ca chạy ra bên ngoài ngồi nhìn màn mưa.

Y nhớ về thuở còn thơ bé, cứ đến ngày mưa, cả nhà không thể đi làm đồng nên thường ăn cơm sớm.

Ngày mưa mẹ y cũng chẳng thể đi chợ, chỉ có thể đội nón ra nhổ đám rau cải trong vườn ngay cạnh hiên nhà.

Lá cải thường non, rễ còn vương khá nhiều đất.

Mẹ y rũ hết đất đi rồi cho vào rổ.

Thằng Ca lúc ấy thì hí hửng đứng trong hiên chỉ trỏ cho mẹ những cây nào lớn nhất, lá tươi và ngon nhất.
Chỉ một lát là mẹ nhổ đầy một rổ.

Thằng Ca xung phong nhặt rau và rửa cho mẹ.

Mẹ y vui lắm xoa đầu khen y ngoan.

Lúc thằng Ca hì hục làm xong đống rau cải thì mẹ y đã chuẩn bị bếp.

Nồi cơm đã được mẹ cho lên trên bếp.

Mùi củi mùi khói tỏa ra căn bếp làm thằng Ca như muốn sặc.

Thế nhưng y vẫn anh hùng rơm xông vào và giao tận tay rổ rau ướt sũng cho mẹ.

Mẹ y cười thật hiền.

Ngày mưa thường không có gì ăn.

Mẹ lấy đống cá khô ra nấu với rau cải.

Cá khô là cá mà cha y đi tát ao giúp người khác được người ta tặng.

Mùa hè nóng cha thường cho lên mái nhà phơi khô.

Sau đó mẹ y thu đống cá con bé lèo teo ấy vào túi, cất lên gác bếp, phòng khi mưa lũ gió bão không có gì ăn.

Cá đã khô cong nên cũng không có mùi tanh.


Thằng Ca thấy mẹ bốc mấy nắm nhỏ, dè xẻn cho vào nồi nước đang đun.

Sau khi sôi mẹ cho thêm ít muối ít gừng giã nhỏ.

Cải xanh được mẹ cho lên thớt, thái đều thành từng khúc nhỏ cỡ đốt tay.

Chờ nước sôi mẹ cho rau cải vào.

Trong cái thời tiết lành lạnh ươn ướt, được ngồi bên bếp lửa, ngửi mùi củi chảy thơm thơm, chờ đợi nồi canh cá rau cải chin là một niềm vui lớn.

Mặc cho củi cháy nhiều khói, thằng Ca vẫn xung phong thay mẹ trông nồi rau cải.

Mẹ y chỉ cười, đưa tay lau vệt khói đang dính trên mặt y.
Bữa cơm tối chỉ có cơm, nửa bát cà muối và nồi canh rau cải nấu cá khô.

Thế nhưng với thằng Ca đó là cả một bữa tiệc lớn.

Đến tận lúc này, y vẫn không thể quên được cái mùi vị của bát canh đó.

Nó ấm áp, dịu dàng, và thơm đến kỳ lạ.

Mùi gừng, mùi rau cải, mùi cá hòa quyện vào nhau, tạo thành cái hương vị mà nó ăn mãi không chán.

Chan một thìa đầy rau cải và cá lên trên bát cơm nóng hổi, chỉ cần và một cái, thằng Ca thấy vị ấm nồng và đầy đặn trong miệng.

Những lúc như thế, y thường phùng má nói với mẹ: “Mai lại nấu canh rau cải với cá nha mẹ.”
Mẹ y chỉ cười và ừ thật hiền.

Đôi khi thằng Ca chợt tự hỏi: “Mười mấy năm nay, mẹ y đang ở đâu nhỉ? Mẹ có nhớ y không?” Lê Tấn nói địa ngục là có thật, Mạnh bà là có thật, và những bát canh quên lãng cũng là có thật.

Nhưng thằng Ca không tin chỉ một bát canh quên lãng, mẹ có thể quên đi rất nhiều những bát canh cá rau cải, hương vị của rau, của cá, của gừng mà cả y và mẹ đều rất thích.

Và cho dù mẹ có quên mất y, quên mất mùi rau cải, thì y cũng vẫn mong muốn có thể tự tay nấu đãi mẹ một lần.

.

Trên thềm ngục giam, Ba Đọi đứng phân vân trước làn mưa.

Mưa to quá.

Gió cũng mạnh nữa.

Từng giọt nước to lớn rơi chéo xuống trước mặt gã lộp bộp.

Bình thường gã cũng thích mưa lắm.

Mưa đại biểu cho việc anh em cai ngục đều được nghỉ ngơi.

Chỉ cần một bầu rượu và đĩa lạc rang của mụ Ba đầu ngõ.

Gã và Tĩn Cu có thể lai rai chém gió hết buổi chiều.

Thế nhưng hôm nay gã ghét cơn mưa này kỳ lạ.

Tĩn Cu chết rồi.

Người anh em tốt của gã bị chính tay gã kết liễu.

Hai người bạn nối khố chém giết nhau tựa như những kẻ thù không đội trời chung.

Tất cả chỉ tại tên khách kỳ quái muốn vào tù hôm trước.

Nợ máu nhất định phải trả bằng máu.

Ba Đọi thề với trời như vậy.
May mắn thay Ba Đọi không phải chờ lâu lắm.

Có một tên cai ngục đi mua đồ ăn đâu về chạy qua.

Ba Đọi liền giữ y lại, sau đó lột luôn cái áo tơi mà y đang mặc trên người.


Có lẽ vì vết máu trên mặt trên người làm y sợ, tên cai ngục đó vứt luôn cả bầu rượu và túi thức ăn mà chạy.

Ba Đọi cũng không để ý, trùm lên chiếc áo tơi, lao xuống màn mưa.

Hôm trước, vì được tên khách kỳ quái nghỉ trọ.

Đó là một ngôi nhà cách ngục giam không xa.

Ba Đọi đi phăm phăm trong mưa, mặc cho mưa gió xối vào người.

Gã cũng không cảm thấy lạnh hay ướt át gì.

Chỉ có cơn giận cứ bốc hừng hực trong đầu.
Đi qua hai con đường, ba cái lối rẽ, Ba Đọi đã đến được nơi mình muốn.

Đó là một căn nhà cũ kĩ với giàn hoa giấy tím ở trước cổng.

Những cánh hoa cứ như những miếng vải rách, bị mưa gió dập vùi, rơi lả tả xuống trên đất, rồi bị dòng nước cuốn đi chìm nghỉm trên rãnh nước.

Ba Đọi muốn gõ cửa nhưng gã không muốn tên khách khốn kiếp chạy trốn.

Gã qua một đoạn hàng rào khác phi thân qua đi vào.

Vừa rơi xuống đất, gã vội vàng nhìn quanh xem có ai không.

Nhưng trong mưa gió, ngoài tiếng tụng kinh văng vẳng từ trong ngôi nhà và tiếng xe ngựa ngoài đường thì không có bất cứ ai cả.

Ba Đọi thở phào.

Cũng phải, mưa gió thế này mà.

Ba Đọi nhẹ nhàng như một con mèo tiến sát ngôi nhà.

Qua khe cửa sổ hẹp, gã nhìn thấy có tầm mười bên trong.

Gã cũng không phân biệt được tên khách kỳ quái hôm nọ có ngồi trong đống người hay không nhưng gã cảm thấy y hẳn đang ở đây.

Ba Đọi không chờ nữa mà quyết định phăm phăm đi vào nhà.

Gã đá tung cửa xông vào.

Kỳ lạ thay, bên trong toàn là hòa thượng với đạo sĩ, ai đó đều nhìn gã như nhìn một con gà luộc trên đĩa vậy.

Ba Đọi chưa kịp làm gì thì cảm thấy người nhẹ bẫng.

Gã bị treo lên bởi một sợi dây kỳ quái.

Các ngạc nhiên hơn là trên đỉnh đầu gã không có bất cứ thứ gì nhưng vẫn bị treo lên.

Gã còn ngạc nhiên hơn hòa thượng đạo sĩ đều vui mừng niệm phật hiệu, niệm bồ tát cảm tạ đã giúp họ.
**********************
Cơn mưa lớn dường như khiến con đường về thành của Minh Khánh lầy lội khó đi.

Chỉ có vài dặm đường thôi, thậm chí từ xa Minh Khánh có thể nhìn thấy cổng thành rồi, nhưng xe ngựa không thể nào đi tiếp được.

Cả Minh Khánh, Minh Long, Minh Dũng và bác tài đánh xe đều chui vào trong một túp lều bên vệ đường để tránh.

Bình thường mưa to thế này sẽ không lâu lắm.


Thế nhưng từ sáng đến tận chiều rồi mà mưa vẫn không ngớt hạt.

Bác tài chép miệng: “Mưa thế này lại lụt chết hết lúa.”
Minh Khánh nhìn ra màn mưa.

Nước từ hai bên vệ đường tràn xuống đã lấp đầy con mương nước bên cạnh.

Nước bắt đầu tràn vào trong bờ ruộng ven đường.

Lúa mùa này đã trĩu bông, chuẩn bị đến mùa thu hoạch.

Tự dưng Minh Khánh thấy cảm thương cho những người nông dân.

Bọn họ là những người vất vả quanh năm suốt tháng, bán mặt cho đất bán lưng cho trời.

Bọn họ nuôi cây lúa như con, yêu thương chăm sóc và hi vọng một ngày nó lớn, sẽ đền đáp xứng đáng cho họ.

Thế nhưng đâu phải những công sức hay nỗ lực nào bỏ ra đều được đền đáp xứng đáng cả.

Những mùa sâu bệnh, những cơn mưa lũ, bão bùng đôi khi thổi bay những ước mơ nhỏ nhoi đó chỉ trong một ngày, thậm chí trong giây lát.

Có lẽ cũng vì thế trong cuộc đời đi bắt ma cùng sư phụ, Minh Khánh chưa bao giờ thấy ông thu một đồng tiền nào từ những người nông dân cả.

Sau khi giúp đỡ bọn họ, sư phụ đôi khi chỉ nhận những củ sắn, củ khoai mà những con người ấy nài nỉ ông cầm theo.

Sư phụ Văn Sơn từng nói: “Cuộc đời này là một cái nghiệp.

Suốt một đời, trong mỗi người đều có những thứ âm u, những thứ che giấu tận sâu trong nội tâm gọi là chướng.

Để cái chướng ấy làm ảnh hưởng đến kẻ khác thì gọi là nghiệp chướng.

Mình có lòng tốt cũng đừng tùy tiện ban phát, mình có ý xấu thì nên kiềm chế để không làm hại người khác.

Mỗi người nên sống cuộc đời của mình và cố gắng làm ảnh hưởng đến ai cả.

Gây ra nghiệp chướng, nhẹ thì tự phản phệ, suốt đời sống trong lo âu sợ hãi, nặng thì bị người khác căm ghét, xa lánh, tham lam, trả thù…”
Minh Khánh từng chỉ những người đã đi theo tiễn đưa thầy trọ bọn họ cả dặm dường.

“Vậy tại sao thầy còn giúp đỡ bọn họ?” Sư phụ cúi người quỳ một chân, hai bàn tay ông nắm lấy đôi vai nhỏ bé của hắn.

“Bởi vì chúng ta đâu phải gỗ đá.

Chúng ta là con người, có máu nóng, có thịt nồng, có thất tình lục dục.


Con thấy người ta tội nghiệp thì con thương.

Con thấy người ta tàn ác thì con ghét.

Con không đủ năng lực thì cũng không sao, nhưng một khi con có thể làm một điều gì đó, tại sao con không làm? Người trừ tà chúng ta sợ hãi nghiệp chướng, nhưng … nếu chỉ vì sợ hãi mà luôn luôn trốn tránh, rồi sẽ có một ngày con không cảm thấy mình còn sống, mình là người nữa.

Hãy dũng cảm đón nhận nó, gánh nó trên đôi vai con.

Rồi con sẽ thấy nó cũng không nặng và đáng sợ như con tưởng.“
Trong màn mưa thênh thang, tự dưng Minh Khánh muốn bước ra khỏi căn lều.

Những giọt mưa nặng nề đập vào mặt vào đầu khiến mặt hắn rát buốt.

Trong màn nước lạnh ấy, đôi mắt hắn mở ra, rực sáng như sao trời.

Ánh sáng đó chiếu vào màn mây đen dày đặc.

Một lượng công đức khổng lồ từ trên người Minh Khánh bắt đầu tỏa ra, khiến nước mưa như bị rơi vào một cái lò lửa, bốc hơi ngay lập tức.

Minh Long, Minh Dũng muốn cản sư đệ lại, nhưng bọn họ không thể nào vượt qua được cái bức tường công đức khổng lồ ấy.

Lượng công đức mà Minh Khánh đã dành dụm mười năm trong quãng đời đi bắt ma tự như một dòng xoáy khổng lồ, tập trung vào trong đôi mắt sáng ngời của hắn, rồi phun lên bầu trời.

Màn mây đen tựa như một cái đệm bông xấu xí, bị ánh sáng đó chia làm hai, tách ra.

Kì quái thay, phía sau màn mưa là một con hình nhân màu đỏ khổng lồ, đang trôi nổi trên bầu trời thành Tân Phúc.

Con hình nhân bị ánh sáng rực rỡ chạm vào, hệt như bị bỏng, lập tức rơi xuống đất, mất hút trong thành Tân Phúc.

Lúc này mưa gió giống như bị cái gì thổi qua, chỉ trong phút chốc bỗng tan dần rồi biến mất hoàn toàn.

Lúc này trong thành Tân Phúc, Ba Đọi vẫn đang bị treo lên trên cao.

Gã cố trợn mắt một cách hung tợn nhất để đe dọa đám hòa thượng đạo sĩ, giọng nói của gã ồm ồm: “Các ngươi biết ta là ai không? Ta là phó cai ngục ở thành Tân Phúc này.

Các ngươi đang tụ tập chống đối với triều đình.

Nếu không thả ta ra, ngày mai quan phủ sẽ tìm đến nơi này.

Lúc đó thì các ngươi tự nhận lấy hậu quả.

” Một người đạo sĩ tướng mạo phúc hậu, mặt tròn, hàm ria mép hình chữ bát (八 ) bước tới gần, ngửa mặt nhìn lên cười: “Ai hóa ra là phó cai ngục.

Ngưỡng mộ đã lâu.” Rồi đạo sĩ chắp tay cười nói: “Phó cai ngục, ngài sống cai quản ngục giam, chết thì nên theo Diêm Vương kiếm nghề, cớ gì phải đi theo làm hại người khác?”
Ba Đọi nghiêm mặt lại, hỏi: “Ngươi nói cái gì?”
Lão đạo sĩ cũng không sợ hãi, nói: “Ca thí chủ mặc dù không phải người tốt, nhưng cũng không phải người xấu.

Chỉ một lần mạo phạm, ngài liền đuổi theo mấy chục dặm đường truy sát, thật không nên.

Vậy đi, để bần đạo siêu độ cho ngài.

Trần quy trần, thổ quy thổ, cũng đừng nên ở dương gian gây ác nghiệp nữa.“
Ba Đọi kinh ngạc hỏi: “Ngươi muốn siêu độ ta?” Gã bật cười.

“Siêu độ không phải chỉ cho kẻ chết hay sao?...”Nói đến đây, gã kinh ngạc hỏi lại: “Ý ngươi ta là một cái người chết?” Lão đạo sĩ bật cười, hỏi: “Ngài thực sự không biết mình đã chết?” thế rồi lão ném cho Ba Đọi một vật be bé.

Ba Đọi nhìn thấy đấy là một miếng ngọc đúc hình Phật.

Gã thò tay nắm lấy.

Thế nhưng thật kỳ lạ, viên ngọc đi xuyên qua bàn tay gã, đập vào cái áo tơi trên người, rơi xuống.


Ba Đọi sửng sốt.

Gã nhìn lại bàn tay mình, bàn tay ngăm ngăm quen thuộc, thậm chí gã còn cảm nhận được những vết chai trên lòng bàn tay do tập võ nữa.

Vậy tại sao lại không thể nắm được miếng ngọc?
Ba Đọi quát lên: “Yêu đạo, người dùng yêu thuật gì?” Đạo sĩ lắc lắc đầu thương tiếc: “Thực đáng thương.

Chết rồi cũng không biết mình làm sao chết.

Để ngài đi bình an, trước khi siêu độ, bần đạo sẽ cho ngài xem một thứ.” Nói rồi lão đạo sĩ lấy ra một tấm gương, chiếu lên hình Ba Đọi.

Ba Đọi bỗng cảm thấy cả người bỗng đau đớn như bị nghẹt thở.

Tim phổi gã như bị cái gì đó chích vào, cứ quặn lên từng hồi.

Gã ôm ngực quát lên: “Yêu đạo, ngươi thật càn rỡ.

Dám ám hại mệnh quan triều đình” Lão đạo sĩ lắc đầu: “Bần đạo chỉ giúp ngài mà thôi.

Mời ngài xem lại mình đi.”
Ba Đọi lúc này mới nhìn xuống.

Cơ thể của gã bỗng trong suốt, tựa như tất cả đều tựa như sương sớm, mờ mờ ảo ảo.

Ba Đọi thấy gan ruột của mình, thấy phổi, thấy trái tim, tất cả những bộ phận trong cơ thể gã.

Gã bỗng dừng lại nơi trái tim.

Ở chính giữa có một lỗ thủng đã khô cạn máu.

Nó đã ngừng đập tự bao giờ.

Ba Đọi gào lên: “Không đúng.

Ta không chết, ta không chết.

Yêu đạo ngươi lừa ta.” Gã giãy dụa thật mạnh, nhưng sợi dây trói ngang người càng lúc càng xiết chặt.
Lão đạo sĩ mỉm cười: “Sống chết có số.

Ngài đừng nên giãy dụa nữa.

Bần đạo sẽ làm rất nhanh thôi.” Nói rồi gã vung tay lên, từ trong tay ba lá bùa bay ra.

Một chiếc dán lên trán, một chiếc dán lên cằm, một chiếc dán lên ngực của Ba Đọi.

Thế rồi, trong khi lão đạo sĩ niệm chú, Ba Đọi chợt thấy một cơn đau đớn khủng khiếp.

Gã cố gắng giãy dụa bằng mọi cách nhưng không thể nào thoát ra nổi.

Từng tấc trên cơ thể dường như muốn bị bóc ra và chui vào một cái lỗ hổng không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Ba Đọi trợn mắt nhìn lão đạo sĩ như muốn ghi nhớ lão năm trăm năm, thề cho dù xuống địa ngục gã cũng phải chờ đến lúc lão ta xuống để chặt ra làm trăm mảnh.

Với Ba Đọi lúc này cứ mỗi hơi thở dường như dài đến mười năm, đau đớn, nghẹt thở, cùng với sợ hãi quyện vào nhau, làm cho gã không muốn sống nữa.


Đúng lúc này, bên ngoài sân, Ba Đọi chợt nghe thấy tiếng xe ngựa.

Đó là tiếng xe ngựa mà gã đã nghe thấy lúc vào đây.

Gã gào lên: “Cứu tôi với.

Có ai không, cứu tôi với.” Tiếng của gã trong cơn đau dường như biến thành một tiếng rít kì dị mà không ai nghe được.

Thế nhưng sau tiếng kêu cứu, cánh cửa ngôi nhà bỗng bật tung ra.

Rồi Ba Đọi nhìn thấy bộ mặt sợ hãi của đám đạo sĩ hòa thượng trong phòng.

Gã không nhìn thấy ai đang đứng trước cửa nhưng Ba Đọi biết có thể gã sắp được cứu.

Lão đạo sĩ mặt tròn có ria mép chữ bát lúc này đã thôi việc hành hạ Ba Đọi.

Lão lấy ra một thanh kiếm vàng có vẻ như bằng gỗ múa may thành những chiêu thức kì dị.

Thế rồi Ba Đọi thấy lão vung kiếm lên chỉ về phía cửa.

Dường như có một luồng gió thổi qua người Ba Đọi.

Cả khung cửa dường như bị trâu bò húc vào đánh sầm một cái, rung lên bần bật.

Thế nhưng Ba Đọi thấy lão đạo sĩ càng ngày càng sợ hãi.

Đôi mắt lão lúc này càng lúc càng mở to, cánh tay múa kiếm càng lúc càng nhanh.

Thậm chí Ba Đọi còn thấy lão cắn đầu lười phun ra một búng máu lên thân kiếm.

Thế nhưng dường như lão càng múa thì xoay càng nhanh.

Thế rồi Ba Đọi bắt đầu thấy lão đạo sĩ xoay người một cách kì lạ.

Cổ chân của lão dường như bị xoắn lại hai vòng, rồi đến đầu gối, đến bẹn.

Xương khớp của lão cứ kêu rôm rốp.


Một lúc sau cả cột sống của lão cũng bị vặn vẹo nốt.

Lúc này lão đạo sĩ dường như sắp chết, thở không ra hơi nữa.

Thế rồi cả đầu của lão cũng bị xoay ngược lại, và chết hẳn.

Lúc đầu Ba Đọi cũng cảm thấy sung sướng vì cái kẻ hành hạ mình đã bị giết chết một cách tàn nhẫn.

Nhưng sau gã bỗng thấy sợ hãi.

Lão đạo sĩ chỉ là kẻ đầu tiên.

Đám đạo sĩ hòa thượng còn lại cũng đều chết một cách rất khủng khiếp, theo những cái cách mà kẻ cả đời hành hình tù nhân như Ba Đọi cũng chưa từng thấy.

Nhìn cuộc hành hình Ba Đọi cũng không dám nhìn nữa.

Gãrun rẩy, và muốn ói ra.

Thế nhưng dường như trong bụng không có gì, Ba Đọi cố nôn mãi mà không được.

Gã đưa tay lên sờ sờ bụng.

Kỳ lạ thay, bàn tay của gã xuyên qua bụng, đi vào bên trong.

Lúc này Ba Đọi mới nhận ra mình không còn sống nữa.

Lão đạo sĩ tàn ác đã nói đúng.

Gã chỉ là một kẻ lạc đường trên trần thế

Hồ Kinh Dạ một chiều thu ẩm ướt.
Từ trong sương mờ, một con thuyền bé xé rách màn sương lao ra.

Trên thuyền, Nghiệt Kính đại vương, Băng Sơn đại vương, Thiết Thụ đại vương của quân đoàn Ám Dạ dường như đang rất sợ hãi.

Khuôn mặt trong suốt không mắt, mũi , miệng của Nghiệt Kính dường như bị cái gì đó đập vỡ, rạn nứt thành nhiều miếng.

Nơi trán của y còn có một vết thủng rất to.

Băng Sơn thì lúc này đang nằm xoãi ra giữa thuyền.

Cô đang tự đóng băng quanh người để chữa thương.

Trên bụng trên ngực đều có những vết thương sâu hoắm.

Đặc biệt xung quanh những vết thương này đều là có nước hồ bám vào, thế nhưng băng mỏng đến nơi đây đều bị hóa lỏng, không thể nào bao trùm nổi.

Thiết Thụ là có vẻ như là người bị thương ít nhất.

Nhưng bộ váy lộng lẫy trên người dường như bị chó cắn, chân váy ống tay đều bị xé nát te tua.

Khuôn mặt của nàng giống hệt người bị bệnh bạch tạng, trắng bệch không còn một chút máu.

Lúc này màn sương mù như bị một cái gì đó tóm lại, hơi co co rồi ùa ra bao vây lấy con thuyền.


Thế nhưng Thiết Thụ đại vương lúc này lại vung tay.

Hai lá bùa vẽ bằng màu bay ra, hình thành nên một cái khiên chặn đám sương mù lại.

Con thuyền do Nghiệt Kính chèo vẫn lao vun vút về phía trước, đâm sầm vào bãi cát bên hồ.

Cả Băng Sơn, Nghiệt Kính lẫn Thiết Thụ đều bị quán tính hất bay, rơi vào đám cây bụi rậm rạp.

Lúc này sương mù đã phá vỡ hai lá bùa của Thiết Thụ, ào ào trào đến như nước lũ thượng nguồn sông Cả tháng bảy.

May thay sương mù chỉ bay đến cạnh bờ hồ nước liền lập tức tiêu tán.

Cả Thiết Thụ và Băng Sơn đều thở ra một hơi.

Nghiệt Kính mặc dù không có biểu hiện gì trên khuôn mặt, nhưng nhìn cái cách y ngồi phịch xuống đất, rồi nằm lăn ra bờ cát, Thiết Thụ hiểu rằng y cũng rất vui mừng khi thoát nạn.

Băng Sơn lúc này mở miệng hỏi: “Thiết Thụ tỷ, giờ làm sao bây giờ? Mặc dù chúng ta lấy được Thất Hòm Trấn Tà, thế nhưng chúng ta lại mở ra phong ấn của một con quỷ không thua kém gì quỷ vương.

Nhìn cái vẻ tàn ác của nó, muội nghĩ từ năm nay trở đi, năm mươi dặm quanh đây chắc chắn sẽ không còn người sống.” Thiết Thụ suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Thực ra quanh đây cũng không có nhiều người sống lắm.

Muội không cần phải lo lắng.

Hơn nữa tỷ nghe nói quanh hồ này vẫn còn Người coi giữ.

Bọn họ là những người bảo vệ trông coi phong ấn trong hồ từ thời bày đại môn phái trừ tà phong ấn con quỷ.

Bọn họ chắc chắn sẽ nhận ra và báo cho quan phủ để sơ tán dân chúng quanh hồ.”
Nghiệt Kính đại vương lúc này cười nhạt: “Các cô vẫn còn tâm trạng lo lắng cho đám dân đen đó à? Các cô cũng thấy quỷ lúc đạt đến cấp bậc tối cao mạnh đến thế nào rồi đấy.

Trong lần tới đi bắt Quỷ vương ta chỉ sợ, mười tám cái đại vương của quân đoàn Ám Dạ không còn sống được mấy cái.”
Băng Sơn lúc này cũng gay gắt: “Nghiệt Kính, vậy sao lúc trước đại vương ra kế hoạch anh không cản trở ngài ấy? Lúc này ngồi đây mỉa mai có ý nghĩa gì?” Dường như vì quát lên, vết thương trên bụng trên ngực lại đau đớn khiến cô quặn người, ho khan.

Thiết Thụ đại vương vội tới giúp đỡ cô.

Nàng đỡ Băng Sơn nằm lên đùi mình, dùng bàn tay trắng nõn nà để lên vết thương lớn nhất trên bụng cô.

Sau đó, một luồng máu nhạt từ tay nàng bốc ra, bắt đầu chui vào vết thương trên người của Băng Sơn.

Băng Sơn dường như bớt đau đớn, khuôn mặt cô giãn ra, và không còn quằn quại nữa.

Thế nhưng chỉ một lúc cô níu lấy tay Thiết Thụ, ngăn cản nàng chữa trị.

“Thiết Thụ tỷ, đừng cố nữa.


Mất máu nhiều quá tỷ sẽ giảm thọ đấy.”
Thiết Thụ mỉm cười thật hiền, nói: “Không sao đâu, tỷ còn sống được rất lâu, có khi còn lâu hơn bất cứ ai ấy chứ.” Thế rồi nàng tiếp tục trị liệu cho Băng Sơn.

Mất chừng một canh giờ, nước hồ bám quanh miệng vết thương trên bụng Băng Sơn đã biến mất hết.

Cô bắt đầu huy động băng mỏng trùm lên đóng kín vết thương.

Thiết Thụ dường như cũng đuối sức, bắt đầu thở hồng hộc.

Nghiệt Kính đại vương lúc này đã đứng dậy bảo: “Buổi tối ở cạnh hồ không an toàn.

Chúng ta phải đi xa hồ một chút.

Ít nhất cũng hai ba mươi dặm thì mới nên dừng lại.” Cả Băng Sơn và Thiết Thụ đều gật đầu.

Nghiệt Kính liền đưa tay lên miệng huýt sáo một tiếng.

Chỉ một lát sau, một con chim sẻ màu đen bay đến dưới chân y, tíu ta tíu tít như gặp mẹ.

Nghiệt Kính lẩm bẩm thương lượng điều gì với con chim sẻ đen bằng nửa nắm tay đó.

Thế rồi sau mấy câu trò chuyện, con chim sẻ gật đầu đồng ý.

Nó bắt đầu biến to ra.

Thân hình của nó bắt đầu phình lên như được ai bơm hơi.

Hai cái cánh bé tí vươn dài ra cả mét.

Trên đầu con chim sẻ, ba cái lông vũ bắt đầu dài ra hơn một gang tay.


Đôi chân bằng que tăm cũng trở nên thô cứng và to như ống nứa mà người ta hai gác mái nhà.

Cuối cùng dưới con mắt chăm chú của Băng Sơn và Thiết Thụ, con chim sẻ hoàn tất việc biến hóa của mình.

Lúc này thân hình nó to lớn trâu mộng.

Cánh nó dài đến ba thước.

Đặc biệt cái mỏ nhọn, đôi mắt đen láy và ba sơi lông thẳng tắp trên đầu khiến nó hết sức uy vũ.

Nghiệt Kính đại vương mới giới thiệu: “Đây là Hắc Tước Tướng Quân, là sủng vật của đại vương.

Lần này nó đến giám sát chúng ta làm việc.

ta đã thương lượng để nó chở chúng ta tránh xa hồ nước này.”
Hắc Tước Tướng Quân trông uy vũ nhưng thực sự khá hiền lành.

Nó hạ một bên cánh cho Băng Sơn và Thiết Thụ trèo lên.

Nghiệt Kính thì tự động nhảy lên cái đuôi đang xòe ra của nó.

Chờ ba người ngồi ổn, Hắc Tước Tướng Quân bắt đầu vỗ cánh bay lên, nhẹ nhàng đưa ba vị đại vương của quân đoàn Ám Dạ rời xa hồ Kinh Dạ.

Lúc trên không, ba người vẫn thấy đám sương mù của hồ Kinh Dạ hóa thành hình một khuôn mặt, hướng bọn họ gào thét điều gì đó..

Trong gian phòng lạnh lẽo, chỉ còn lại Ba Đọi.

Sau khi lão đạo sĩ chết, gã liền bị rơi xuống sàn.

Thế nhưng lúc này trong đầu Ba Đọi chỉ còn niềm bi phẫn và nỗi sợ hãi vô biên.

Gã không hiểu mình chết vào lúc nào, lúc gã bị Tĩn Cu đâm hay là lúc gã bước chân ra khỏi gian ngục giam.

Và tại sao gã không được đi đầu thai mà vẫn vất vưởng nơi trần thế.

Tất cả chính là do cái kẻ đang hành hạ đám hòa thượng đạo sĩ trước mắt.

Ba Đọi cứ lặng đi và chờ đợi từng kẻ một bị giết chết một cách thảm khốc.

Gã chờ đến lượt mình.

Dường như sau khi biết mình không còn sống nữa, cả thế giới như sụp đổ đối với Ba Đọi.

Gã không còn thèm khát bất cứ điều gì nữa.

Cho dù bị hành hạ thì cũng có gì đáng sợ bằng cái chết nữa đâu.

Tiếng xe ngựa càng lúc càng vang to trong đầu Ba Đọi như thông báo rằng chủ nhân của trận giết chóc máu tanh này đang tiến lại gần gã.

Ba Đọi không hiểu tại sao là một hồn ma nhưng vẫn bị nó ảnh hưởng, cả thân hình gã run rẩy lên theo tiếng bánh xe cộp cộp.
Ba Đọi cảm thấy có cái gì đang tiến đến cạnh gã.


Ba Đọi ngẩng đầu lên.

Đó là một khuôn mặt của con hình nhân màu đỏ.

Trên khuôn mặt đó chẳng hề có lấy một điểm gì giống người, chỉ có những lỗ kim cắm thành hình xoắn ốc vòng quanh một lỗ thủng sâu không thấy đáy.

Từ trong cái lỗ thủng đó, Ba Đọi như nhìn thấy một con mắt cực kỳ lạnh lẽo và tàn ác, khiến gã sợ hãi vô cùng.

Thế nhưng con mắt đó chỉ hiện lên trong thoáng chốc rồi biến mất khiến Ba Đọi không thể khẳng định nó có tồn tại hay không.

Bất chợt Ba Đọi thấy con hình nhân bốc cháy.

Nó bốc cháy một cách rất kỳ quái.

Dường như có một vệt kim quang nào đấy dính lên cái lớp vải đỏ trên thân hình nó, khiến nó không thể tự thoát ra được.

Luồng lửa trên người con hình nhân càng lúc bốc lên càng mạnh, mặc cho nó lăn lộn, xoay người hay làm bất cứ điều gì cũng không ngăn cản được.

Ba Đọi há hốc miệng.

Chẳng lẽ con hình nhân sau khi giết hết đám hòa thượng đạo sĩ bị báo oán? Thế rồi nó trình diễn cho Ba Đọi xem màn tự thiêu này? Ba Đọi không biết nhưng gã không tin rằng một kẻ quyền năng như con hình nhân lại bị giết chết dễ dàng như thế.

Quỷ nhiên chỉ một lúc sau, từ trong cái lỗ đen trên khuôn mặt của con hình nhân, phun ra một làn khí đen xám mỏng manh.

Khí đen bốc đến đâu, lửa bị dập tắt đến đấy.

Thế nhưng phun hết khí đen, con hình nhân dường như cũng trở nên yếu đuối.

Nó không khiến cho Ba Đọi cảm thấy áp bách và sợ hãi như lúc đầu nữa.

Bên ngoài trời, mưa to cũng đã tạnh từ lúc nào.

Ánh mặt trời chiều muộn yếu ớt chui vào căn nhà nhỏ.

Con hình nhân biến mất theo chiếc xe ngựa bỏ lại Ba Đọi giữa mông lung.
Ba Đọi lúc này mới cựa quậy thân thể.

Thật kỳ quái gã đã chết mà như vẫn còn sống.

Ngoại trừ cầm nắm lấy các đồ vật hay chạm vào cơ thể mình, gã có đầy đủ cảm giác như người sống.

Gã cảm thấy lạnh, gã thấy đói và nhiều cảm xúc nữa.

Ba Đọi thò tay ra vớt lấy một đoạn khói đen trên không trung.

Đó là một đoạn khói mỏng manh như sợi tóc mà con quỷ trong lúc chống trả lửa cháy còn vương lại.

Cái ngọn khói ấy giống như một miếng thịt nướng thơm phưng phức đầy dụ hoặc với Ba Đọi.


Có lẽ nếu không bị hương vị thơm ngon hấp dẫn, gã cũng không thể nào tìm thấy nó trong ánh chiều muôn yếu ớt này.Ba Đọi đưa ngọn khói lên, đút vào miệng.

Ngọn khói dường như dãy dụa nhưng rồi cũng bị Ba Đọi nuốt chửng.

*******************
Bóng tối bắt đầu phủ xuống trên thành Tân Phúc.

Sau trận mưa lớn, người ta bắt đầu đổ ra đường để thực hiện nốt những công việc dở dang lúc sáng, hi vọng nó xong được trước khi trời tối hẳn.

Lão Bính là một trong những người tham công tiếc việc đó.

Gã đang dựng một cái quán ăn cho ông chủ ở đầu đường.

Công việc này cũng không béo bở lắm nhưng mấy chục đồng tiền cũng đủ cho con lão ăn bữa sáng suốt một tháng.

Thế nhưng trận mưa chết tiết khiến lão không thể nào làm kịp.

Nếu không dựng luôn trong đêm, sáng mai ông chủ đến kiểm tra chưa xong thì lão mất việc.

Lão hí húi cột nốt những miếng xà với nhau, bắt đầu đốt đuốc để lợp nốt đám lá phủ dầu lên trên.

Nhìn cây đuốc cắm bên tường sáng ngời, lão Bính hài lòng ôm đám lá phủ dầu lên.

Nhưng lão bất ngờ bị ai đó đụng ngã.

Đám lá phủ dầu rời tay rơi xuống đất.

Lão Bính đang muốn chửi ầm lên thì người đó đã tíu tít xin lỗi rồi kéo lão dậy, bắt đầu phủi quần cho lão.

Đó là một người thanh niên trẻ tuổi có khuôn mặt và dáng người khá gầy gò.

Người thanh niên xin lỗi lão Bính xong liền giải thích y là người phương xa, đến nơi này không quen nên lạc đường.

Thế rồi y cũng vác đống lá phủ dầu lên giúp lão Bính lợp nhà, với mong muốn sau khi lợp xong nhờ lão dẫn đến nhà trọ gần nhất.


Có người giúp, công việc nhanh hơn nhiều, lão Bính cũng vui vẻ vừa làm vừa nói chuyện với người thanh niên.
Lão mới biết người thanh niên tên là Ca, nhà cũng mở quán ăn như thế này.

Đây là lần đầu tiên Ca đến Tân Phúc nên mới bị lạc đường.

Công việc tưởng nhanh nhưng cuối cùng cũng đến tận cuối giờ Tuất mới xong việc.

Lúc này nhiều nhà thậm chí đã tắt đèn đi ngủ.

Lão Bính cầm ngọn đuốc đã cháy gần hết soi đường cho người thanh niên ra nhà trọ gần nhất.

Nhà trọ đã đóng cửa tắt đèn từ bao giờ.

Nhìn cái cảnh người thanh niên lạnh lẽo đứng gõ cửa nhà trọ mãi mà không ai mở, lão Bính chợt thấy thương.

Lão chợt nhớ ra là hôm nay con trai lớn của lão đi sang nhà bà ngoại.

Giường của nó vẫn để trống.

Thế là sau khi do dự một lúc lão cũng tiến lên gọi người thanh niên về nhà lão.

Người thanh niên tên Ca mừng lắm, sống chết dúi vào tay lão mười mấy đồng tiền.

Lão Bính cũng vui vẻ, vừa giúp đỡ người khác lại vừa có tiền.

Cả hai trở về trong cái bóng tối hun hút của thành Tân Phúc