Thể loại: ngôn tình, cận đại, đấu tranh quyền lực, ngược luyến, hào môn thế gia, thâm tình, cường cường, 1v1, HE

- ----- 

Một thời đại hư vô, nơi linh hồn đẹp đẽ nhất, và trò chơi vận mệnh tàn nhẫn nhất;

Cá nhân cùng gia tộc, tự do đan xen trách nhiệm, lý trí lạc lối giữa tình cảm mãnh liệt;

Tiểu thư công tước tình cờ gặp gỡ phản loạn giả. Hồng phất ma nữ tái ngộ cùng chấp chính quan,

Lần lượt trải qua sinh ly tử biệt, đi ngang qua đời nhau như cơn gió thoáng qua,

Đi qua mùa xuân tươi đẹp cùng ngày đông giá lạnh, đi qua đoạn đầu đài cùng con phố dài, vượt qua máu cùng những đau khổ nơi luyện ngục;

Khi ánh mắt quen thuộc lại một lần nữa giao nhau, tình yêu hoa mỹ bừng nở rực rỡ như đoá tường vi tươi đẹp.

Có người nói, tình yêu là một dòng sông, nhấn chìm những cây sậy mềm yếu.

Có người nói, tình yêu là một thanh kiếm sắc bén, khiến linh hồn người ta chảy máu.

Có người nói, tình yêu là một cơn khát, một sự đòi hỏi không hồi kết và đầy đau đớn.

Ta nói, tình yêu là một đoá hoa nở rộ, và ngươi chính là hạt giống duy nhất của nó.

Trích đoạn:
Anh là thủ lĩnh quân phản loạn, dẫn đầu tầng lớp bình dân chống lại cha cô, chống lại giai cấp của cô. Anh là một kẻ lưu manh ở xóm nghèo, có tình có nghĩa, trân trọng bạn bè.

Hai người gặp nhau là duyên phận, đến với nhau bằng thân xác dục vọng, là một phút phản kháng của cô đối với cha mình, cũng là một bước chân của anh vào Địa Ngục.

Năm 1884 theo lịch đế quốc Tây Nhĩ, đầu thu.

Trời vừa mới mưa xong, tầng mây xám xịt bao phủ bầu trời thành Hưu Ngoã, khiến khung cảnh u ám và lạnh lẽo. Một cỗ xe ngựa mệt mỏi lăn bánh từ xa tiến đến. Người đánh xe và ngựa đều đã kiệt sức, trên thân xe phai màu còn in những vết bùn khô cằn, xe rung lên leng keng khi chạy vào chợ, cuối cùng dừng lại trước trạm dịch.

Một chiếc chân mang giày ủng bước ra khỏi xe, tiếp theo là chiếc chân còn lại, trên đôi ủng là đôi chân mảnh mai, rồi đến bộ y phục lữ hành màu đen. Nhìn lên trên nữa là khuôn mặt xinh đẹp của một thiếu nữ. Gương mặt trắng nõn, mũi cao cùng đôi môi mềm mại, đôi mắt màu xanh lục như ngọc bích, sáng rực dưới hàng mi dài.

Thiếu nữ không mang vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Cô quan sát thành phố xa lạ, xách chiếc va li lên, từ chối những tiểu nhị đang vây quanh chào mời khách, rồi rời khỏi trạm dịch.

Thành Hưu Ngõa không phải là một thành phố thân thiện.

Những công trình thô sơ che khuất ánh sáng, con đường u ám và chật hẹp. Những viên đá lát đường hằn sâu dấu vết bánh xe, nước mưa đọng lại trong các khe đá lớn nhỏ, chỉ cần giẫm chân vào là bùn nước bắn tung lên.

Đám trẻ rách rưới chơi đùa trên đường, một đứa trẻ vấp ngã vì viên đá nhô lên, chiếc bánh mì đen trên tay lăn lông lốc trên đường, dính đầy nước bẩn và bùn lầy, bị một đứa trẻ khác nhặt được. Còn chưa kịp cắn miếng nào, mẹ đứa trẻ bị mất bánh mì đã xông ra, tát mạnh vào mặt thằng bé ăn trộm, giật lại chiếc bánh mì và chửi rủa, nhét vào tay đứa con đang khóc. Đứa trẻ nín khóc, nhìn thằng bé bị đánh với nụ cười khoái trá, cắn ngấu nghiến chiếc bánh mì đầy bùn đất, quên cả cơn đau từ đầu gối đang rướm máu.

Một tên say rượu không có tiền trả bị những người làm thuê đánh tới tấp, bị kéo lê ra ngoài đường, mặt mũi bầm tím còn dính đầy nước bọt và vết máu, xung quanh vang lên tiếng cười giễu cợt.

Đội cảnh vệ của thành phố lười biếng tuần tra, áo đồng phục đỏ bị đội lệch, vào các quán rượu để tống tiền theo thông lệ, mắt ngó lơ những tên trộm đang chạy trốn ở con hẻm bên cạnh. Một tên cảnh vệ đi ngang qua kẻ say rượu nằm sõng soài, thấy đôi ủng mới lau sáng loáng dính bùn, liền nhấc chân lên lau vào người kẻ say đang bất tỉnh.

Ở góc phố, một đám trẻ con bắt được một con chuột gầy guộc, chơi trò xét xử. Con vật nhỏ tội nghiệp không yên trong chiếc lồng sắt, bị những chiếc que gỗ chọc vào khiến nó nhảy lên liên tục. Cuối cùng, bọn trẻ đổ dầu đốt đèn lên nó và châm lửa, biến con chuột thành một quả cầu lửa. Bọn trẻ đóng vai quan toà và luật sư cười vang khi nghe tiếng kêu thảm thiết của con chuột, mùi thịt cháy khét bốc lên trong không khí.

Người đánh xe vung roi, chiếc xe ngựa chở theo vị khách mới chạy nhanh hơn. Đôi mắt xanh lục trong xe im lặng quan sát, lướt qua những người ăn xin nằm rạp bên đường, những tên lưu manh lục lọi thùng rác, đám trẻ con cười đùa ác độc, và những tên cảnh vệ đang sờ nắn túi tiền, bước về phía cửa tiệm tiếp theo. Xe chậm rãi quẹo vào góc phố.

Là căn cứ quân sự hàng đầu của đế quốc Tây Nhĩ, căn cứ Hưu Ngoã nằm ở ngoại ô, tựa như một thành phố khác chỉ cách thành Hưu Ngoã một đoạn ngắn. Căn cứ khổng lồ đóng quân hàng vạn binh lính, nhiều bộ phận khác nhau hoạt động trật tự, khiến dân chúng trong vùng nhìn mà khiếp sợ. Edit: FB Frenalis

Vào buổi trưa nhàn nhã, cửa phòng hành chính quân sự bị gõ. Viên thượng uý ngồi sau bàn làm việc khẽ ngồi thẳng dậy.

"Vào đi."

Thiếu nữ bước vào, vẫn mặc bộ y phục lữ hành, nét kiều diễm mang theo khí chất lạnh lùng của quân nhân. Cô thực hiện một động tác chào theo kiểu quân đội. "Báo cáo, Lâm Y Lan phụng mệnh đến trình diện."

Viên thượng uý giấu vẻ kinh ngạc của mình, nhận lấy tập hồ sơ trình lên, ánh mắt dừng lại đôi chút ở dấu tuyệt mật.

"Lâm Y Lan, điều chuyển từ thành Đặc Nhĩ, tốt nghiệp Học Viện Quân Sự Hoàng Gia, kỹ năng quân sự xuất sắc, thành tích công tác tốt... Xin lỗi, cô trình diện với tư cách một binh nhì!?" Ghi chú không thể nhầm lẫn khiến viên thượng uý sửng sốt.

"Vâng, thượng uý."

Viên thượng uý không nhịn được hỏi thẳng. "Cô đã đắc tội với vị đại nhân nào?"

"Thuộc hạ chỉ phụng mệnh đến Hưu Ngoã báo danh, ngoài ra không biết gì khác."

Câu trả lời không quá cứng rắn cũng không quá mềm mỏng đã đập tan lòng tò mò đang bùng phát, đồng thời kéo viên thượng uý quay về lý trí. Những đặc tính trong hồ sơ này không cho phép bất kỳ sự điều tra nào. Viên thượng uý tỉnh táo lại, nặng nề suy nghĩ về bản lý lịch kỳ lạ này.

Có lẽ mỹ nhân này đã chọc giận một vị quyền quý nào đó mà bị giáng chức, thậm chí có thể cô sẽ không còn sống để trở về. Dính líu đến cô thì khó mà đoán trước kết cục, tốt nhất nên tránh xa. Viên thượng uý tiếc nuối liếc nhìn gương mặt kiêu lạnh kia, khẽ đóng tập hồ sơ lại, bấm chuông gọi lính cần vũ

"Tân binh trình diện, đưa cô ấy đi sắp xếp."

Lính cần vụ cung kính dò hỏi. "Xin hỏi trưởng quan, đưa đến bộ phận nào?"

"Doanh bộ binh đã trình không biết bao nhiêu báo cáo thiếu người, vậy thì..." dẫu sao cũng là mỹ nhân hiếm thấy, viên thượng uý mềm lòng, để lại một đường lui, "Đưa cô ấy đến báo danh với Chung Tư."

Căn cứ Hưu Ngoã có vài lữ đoàn bộ binh, mỗi lữ đoàn chia thành năm doanh, mỗi doanh lại chia thành mười liên đội. Chung Tư là trung úy chỉ huy liên đội năm của doanh ba, một trong những chiến đội xuất kích thường xuyên nhất, đồng thời cũng thuộc tầng lớp thấp nhất trong quân đội.

Liên đội bộ binh chiến đấu rất mạnh, nhưng tỉ lệ thương vong cũng cao không kém.

Nhiều năm phục vụ trong đội tiền tuyến, trung úy Chung Tư nổi tiếng xấu tính mà mọi người đều biết, có một vết sẹo dữ tợn trên má khiến người ta không dám nhìn thẳng. Khi nổi giận, anh ta trở nên vô cùng đáng sợ. Lông mày rậm cau lại, Chung Tư tỏ vẻ không hài lòng khi nhìn tân binh đến báo danh, lộ rõ sự khinh miệt.

"Đã qua huấn luyện cơ bản chưa?"

"Vâng, thưa quan chỉ huy."

"Biết dùng súng không?"

"Biết ạ."

"Đi nhận trang bị đi, ba mươi phút sau chia đội tập hợp, mong cô không chỉ dùng vẻ ngoài để vượt qua cuộc khảo sát."

Phân công xong tân binh tựa như yếu kém không có sức chiến đấu, Chung Tư buông lời chửi thề, lại một lần nữa mắng chửi cấp trên.

Tình hình ở thành Hưu Ngoã đang hỗn loạn, gần đây chiến sự hao tổn nhiều, đặc biệt thiếu những cựu binh giàu kinh nghiệm. Anh ta đã nhiều lần nhấn mạnh sự cần thiết của việc bổ sung nhân lực, nhưng kết quả lại toàn nhận về tân binh hoặc phụ nữ. Nếu ở thời kỳ bình thường, có lẽ họ còn có cơ hội huấn luyện, nhưng lúc này, quân đội của doanh ba đã được lệnh tham gia trấn áp cuộc tấn công vào tòa thị chính của phiến quân thành Hưu Ngoã.

Chỉ hy vọng rằng những kẻ xui xẻo đến không đúng thời điểm này sẽ đủ may mắn, không phải chết ngay trong ngày đầu báo danh.

Một con sóc ướt đẫm nước, miệng ngậm quả thông leo lên cành cây. Đôi mắt nhỏ như hạt đậu đen tò mò nhìn xuống dưới, chẳng bao lâu lại mất hứng, cúi đầu gặm nhấm hạt thông. Vỏ quả rơi từ trên cao, rơi trúng đầu một kẻ đang ẩn nấp dưới hàng rào.

Tay siết chặt khẩu súng, Lâm Y Lan liếc mắt nhìn lên rồi lại cúi xuống.

Bầu trời u ám rải rác mưa bụi, bộ quân phục thấm nước nặng nề, nhưng không ảnh hưởng đến việc cô giữ chặt khẩu súng. Ánh mắt và nhịp thở đều ổn định, người con gái đang thi hành quân lệnh đã hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh của một lữ khách bước xuống từ xe ngựa.

Nơi này là khu ổ chuột trong thành nghỉ Hưu Ngoã, những căn nhà thấp bé đổ nát kéo dài ra tận tầm mắt. Khung cửa sổ sơn tróc treo rèm bẩn không rõ màu, trên tường lộ ra những thanh sắt hoen gỉ, những đống rác ngập nước che kín mặt đất, thỉnh thoảng có người đang lục lọi trong đó.

Phía xa, khói đen vẫn bốc lên từ tòa thị chính bị phiến quân phóng hỏa. Mưa phủ lên khung cảnh bẩn thỉu và hỗn loạn một lớp sương mỏng, khiến mọi thứ trở nên mờ mịt. Từ trong đống đổ nát thỉnh thoảng vang lên tiếng súng nổ. Tiền tuyến đang giao chiến với phiến quân, cách đó chừng mười trượng, tiếng còi báo hiệu vang lên, đội ngũ chờ lệnh bắt đầu di chuyển.

Cư dân gần đó đã lánh vào nhà sau khi có thông báo, cả khu vực trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ. Gần Lâm Y Lan nhất là một tân binh trẻ, tư thế cầm súng cho thấy rõ cậu ta là người mới, gương mặt căng thẳng lại ánh lên vẻ khát khao lập công. Lúc nhận trang bị, cô đã nghe qua lời giới thiệu nhiệt tình của cậu ta, chỉ mới báo danh trước cô một tuần.

Khu ổ chuột là góc chết của thành phố, cũng là một bãi rác khổng lồ đầy rẫy đồ bỏ đi.

Cuộc tìm kiếm của quân đội chậm chạp và kém hiệu quả. Bộ quân phục ướt dính vào người, cảm giác ẩm lạnh khó chịu. Cô vuốt mái tóc rủ trước trán, tập trung cao độ cảnh giác.

Một cảm giác nguy hiểm bỗng lóe lên. Cô nhanh chóng lăn người, viên đạn xẹt qua sát tai, để lại mấy vết đạn cắm sâu vào đất. Đồng đội bên cạnh nổ súng đáp trả, sau màn đấu súng dữ dội, những kẻ ẩn nấp đã lộ ra vị trí. Chúng vội vàng tháo chạy dưới làn đạn, một người lính đuổi theo, chưa kịp đi xa đã trúng đạn ngã xuống, ngực cậu ta thấm đầy máu, vết thương cho thấy không còn hy vọng sống.

Kẻ địch có vũ khí và thông thạo địa hình vô cùng khó đối phó, tầm nhìn hạn chế và những phát súng bắn tỉa không thể đề phòng khiến đội quân tan tác. Người lính trẻ khác bị dụ vào một con hẻm nhỏ, Lâm Y Lan thầm than một tiếng rồi đuổi theo.

Trong hẻm quả nhiên có mai phục, tân binh thiếu kinh nghiệm bị bắn trúng vai, ngã xuống đất rên rỉ đau đớn. Một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi kéo kẻ bị thương về phía cuối hẻm, còn hai ba người khác nhảy từ trên tường xuống trợ giúp. Một người tiến đến nhặt khẩu súng rơi trên đất, chưa kịp chạm vào súng thì sau đầu bị đập mạnh, lập tức bất tỉnh.

Người bên cạnh thấy đồng bọn đột nhiên ngã xuống nhưng không nghe tiếng súng, hắn vội bước lên đỡ, mới thấy dưới đất có một hòn đá dính máu. Vừa ngẩng đầu, một hòn đá khác bay tới, hắn vội né, nhưng chưa kịp đứng vững thì sau đầu lại bị đập trúng, trước mắt tối sầm.

Còn lại một người ở cuối hẻm, nghe tiếng động quay lại mới phát hiện hai đồng bọn đã bị hạ gục. Một bóng người trong bộ quân phục đứng bên cạnh, hắn lập tức giơ súng lên. Chưa kịp bóp cò, đã nhìn thấy đôi mắt xanh lạnh lùng, rồi một cú đấm giáng vào bụng, đầu hắn va vào nền đất lạnh lẽo.

Hạ gục ba kẻ địch, Lâm Y Lan cẩn thận tiến về phía cuối hẻm. Bên ngoài một căn nhà cũ kỹ, cô nghe thấy tiếng rên rỉ bị đè nén.

Đây là một căn nhà dân thường của đế quốc. Ngôi nhà cũ được chia thành hai gian, gian ngoài dùng để tiếp khách, gian trong là nơi nghỉ ngơi. Thiếu niên rất cẩn thận, chọn nơi tra hỏi kín đáo ở gian trong. Lâm Y Lan nhón chân nhìn qua khe cửa sổ.

Người lính trẻ bị thương nặng không bị trói, thiếu niên đang hung hăng tra khảo tình hình quân đội. Chỉ cần trả lời chậm một chút, hắn liền đâm vào vết thương trên vai, khiến người lính trẻ đáng thương máu chảy lênh láng, đau đến mức giọng khàn đặc.

Cửa sổ hẹp không đủ để vào, vị trí cũng không thuận lợi để ngắm bắn. Lâm Y Lan nhìn chăm chú vào tay phải cầm súng của kẻ địch, cân nhắc tình thế của người bị thương, cuối cùng cạy nhẹ then cửa, ném một hòn đá về phía cái thùng sắt rỉ sét cách đó hơn mười trượng.

Tiếng va đập đột ngột khiến những người bên trong giật mình.

Thiếu niên rời khỏi người lính, bước ra ngoài dò xét cẩn thận. Cửa sổ khẽ mở ra một chút, một vật nhẹ nhàng rơi xuống bên cạnh người bị thương.

Người lính tuyệt vọng trợn to mắt, trong tầm nhìn mơ hồ đột nhiên xuất hiện một khẩu súng. Không kịp nghĩ xem nó từ đâu mà ra, cậu ta vội vàng đưa mắt nhìn quanh, rồi vươn cánh tay chưa bị thương ra nắm lấy, giấu khẩu súng bên người.

Lâm Y Lan nhìn thiếu niên từ ngoài cửa quay trở lại, kiên nhẫn đợi một lát, rất nhanh sau đó nghe thấy một tiếng súng chói tai. Cô lại đợi thêm chút nữa, không thấy động tĩnh gì nên lặng lẽ lẻn vào. Edit: FB Frenalis

Người lính bị bắt không có vết thương mới nào ngoài vai, khẩu súng rơi ngay cạnh tay cậu ta, mất máu quá nhiều cộng với cú sốc khi nổ súng đã khiến cậu ta rơi vào trạng thái hôn mê sâu.

Thiếu niên dựa vào góc tường thở dốc, máu từ dưới xương sườn chảy ra, tay run rẩy vẫn nắm chặt khẩu súng. "Thì ra là một phụ nữ..."

Tình thế lúc này căng thẳng, đối phương chỉ là một thiếu niên mới lớn, Lâm Y Lan không có ý định nổ súng: "Tôi không muốn giết người, chỉ muốn đưa đồng đội về."

"Cho dù tôi có chết, cũng sẽ kéo cô theo cùng." Thiếu niên khẽ cử động đôi môi tái nhợt, máu nhỏ thành từng giọt trên mặt đất, tụ lại thành một vũng nhỏ. "Cô và hắn... vừa khéo..."

"Có lẽ cậu nên băng bó vết thương lại." Lâm Y Lan nhắc nhở.

"Rồi để cô thừa dịp lúc tôi băng bó mà tấn công?" Khuôn mặt non nớt của thiếu niên hiện lên sự hận thù, ánh mắt có chút mơ hồ, hắn bật cười điên cuồng. "Muốn giết tôi không dễ vậy đâu, sáng nay tôi còn dùng bom xăng ném trúng chân một tên quý tộc. Cảnh hắn ta bốc cháy thật nực cười, sợ đến mất hồn. Đám bọn họ đáng phải xuống Địa Ngục, cô cũng vậy, các người là lũ tay sai của bọn quý tộc... Đáng tiếc là tôi thất bại, nếu không có lẽ..."

Dù miệng vẫn mạnh mồm, nhưng rõ ràng thiếu niên vẫn mong muốn sống sót. Chỉ là máu cứ tiếp tục chảy không ngừng, hắn bắt đầu run rẩy ngày một dữ dội, chẳng mấy chốc nữa sẽ ngất đi vì mất máu quá nhiều mà không cần thêm bất kỳ tác động nào.

Lâm Y Lan liếc nhìn người lính cũng đang mất máu trầm trọng, nếu kéo dài thêm nữa, cả hai người họ đều sẽ chết.

"Có lẽ cậu không sợ chết, nhưng tôi không muốn cùng chết với cậu." Cô thở dài.

"Đồ nhát gan!" Thiếu niên chế giễu, khinh bỉ nhổ nước bọt, ánh mắt tràn đầy sự miệt thị. "Quân đội sao lại có một phụ nữ hèn nhát và vô dụng như cô."

"Tôi sẽ rời khỏi, đừng nổ súng." Kèm theo lời nói tỏ ra yếu thế, Lâm Y Lan đặt súng xuống.

Tinh thần của thiếu niên chùng xuống, vừa định bắn thì cô đã nhanh chóng lao đến, một chưởng đánh rơi khẩu súng.

Lâm Y Lan dễ dàng trói gô thiếu niên yếu ớt lại, tiện tay xé một miếng vải giường buộc chặt vết thương nơi xương sườn hắn.

"Đồ vô sỉ! Con khốn hạ tiện!" Thiếu niên chửi ầm lên.

Lâm Y Lan không nể nang, xé một miếng vải nhét chặt vào miệng hắn, khiến hắn suýt nghẹt thở, chỉ có thể dùng đôi mắt tràn đầy căm hận để biểu lộ sự tức giận.

Người lính thở rất yếu ớt, trong tình trạng thiếu thốn thuốc men, cô chỉ có thể băng bó sơ sài. Lâm Y Lan siết chặt băng, ngẩng đầu thấy thiếu niên bị trói đang nhìn mình với ánh mắt rất kỳ lạ, như thể hắn đang vui sướng trước tai họa, đáy lòng đột nhiên phát lạnh, cô vội lăn người tránh, kịp thời né một cú đấm sát bên tai.

Khi bật dậy, cô phát hiện phía sau không biết từ lúc nào đã xuất hiện một người đàn ông.

Không còn thời gian để lấy súng, Lâm Y Lan rút dao quân dụng từ ống giày ra để đối phó. Qua vài chiêu, đối phương cũng rút ra một con dao ngắn, tình thế trở nên vô cùng nguy hiểm. Lưỡi dao lạnh lẽo mang theo sức mạnh đáng sợ, trong không gian nhỏ hẹp, việc né tránh trở nên khó khăn, chỉ sau một lúc, cánh tay cô đã bắt đầu tê dại.

Đánh không lại, cũng không thể chạy. Gặp phải đối thủ như thế này, chỉ cần có ý định rút lui là đồng nghĩa với cái chết.

Đối thủ bị vướng vào khung giường, bị chậm lại một chút. Lâm Y Lan nắm lấy cơ hội hiếm hoi, vung dao đâm thẳng xuống bả vai, nhưng hắn nghiêng người, lưỡi dao cắm vào cánh cửa gỗ không thể rút ra. Cô biết đã trúng kế, ngay lập tức bỏ dao, nhưng không kịp rút tay về thì đã bị túm chặt cánh tay, gáy truyền đến một cơn đau nhói, cô hoàn toàn rơi vào bóng tối.

Ý thức mơ màng như lơ lửng giữa không trung, rất lâu sau đó bất ngờ rơi xuống, Lâm Y Lan đột nhiên tỉnh dậy.

Một lúc lâu sau, cô mới thích ứng với bóng tối hoàn toàn, trong cơn mê man, có vẻ cô đã bị chuyển đến một căn nhà hoang sụp đổ một nửa. Cô vừa cử động, cổ đau nhức, khẽ hít một hơi, cố gắng tìm kiếm khẩu súng và con dao trong tầm mắt.

"Những thứ đó không còn nữa." Một giọng nói trầm thấp đột nhiên vang lên từ góc tối. "Cô biết đây là khu ổ chuột, ở đây thiếu thốn mọi thứ."

Sự hiện diện im lìm của kẻ thù khiến người ta rùng mình. Lưng Lâm Y Lan ướt đẫm mồ hôi, rất lâu sau mới lên tiếng.

"Là anh đã cứu tôi? Cảm ơn."

"Cảm ơn tôi vì đã cứu cô, hay vì đã không giết cô?" Người đàn ông bật cười, giọng điệu đầy sự mỉa mai.

"Chắc chắn là anh đã mạo hiểm cứu người từ tay bọn phản loạn." Lâm Y Lan tránh ánh mắt, không nhìn vào luồng khí vô hình đầy áp lực ấy.

Người đàn ông im lặng một lúc, rồi nhạt nhẽo nói. "Tôi vẫn nghĩ quân đội toàn là đám ngu ngốc, xem ra cũng có ngoại lệ."

Cơn choáng vẫn còn lại đôi chút, Lâm Y Lan dựa vào tường đứng dậy. "Tôi rất cảm kích, nhưng vì quân luật, tôi phải quay về doanh trại, tôi..."

"Cô nghĩ có thể đi ra ngoài sao?"

"Thật đáng tiếc, tôi bị đánh ngất nên không thấy gì cả, có lẽ không thể báo đáp anh." Trong ánh sáng lờ mờ, cô thoáng nhìn thấy bóng dáng mờ ảo, rồi vội quay mặt đi.

Trong bóng tối vang lên một tiếng nhỏ, lửa lóe lên, hiện ra một khuôn mặt sắc nét, đường viền miệng như đang cười khẩy. Người đàn ông thản nhiên châm một điếu thuốc, ngăn cô bước thêm. "Giờ thì cô đã thấy rồi."

"Tôi nhớ rất kém." Khói thuốc lan ra, Lâm Y Lan nhịn cơn ho, vết thương ở cổ khiến thái dương cô kịch liệt đau đớn.

"Thứ nhất, cô là phụ nữ. Thứ hai, cô chưa giết người. Vì vậy, tôi tha cho cô." Người đàn ông chơi đùa với chiếc bật lửa, khẽ bật một mảnh sắt được phủ phốt pho, phát ra ánh sáng yếu ớt trong bóng tối. "Đeo nó lên tay trái, coi như đổi lấy vũ khí. Ra khỏi con hẻm, nhìn thấy căn nhà trắng thì rẽ trái, đi theo hàng rào gỗ. Lần sau, cô sẽ không gặp may như vậy đâu."

Là người duy nhất sống sót của tiểu đội, Lâm Y Lan đã dựng nên một câu chuyện đủ để đối phó với cấp trên. Sau khi kể lại chi tiết toàn bộ quá trình, cuối cùng cô cũng được phép trở về khu ký túc xá dành cho binh sĩ. Ở cấp bậc thấp của quân đội đế quốc Tây Nhĩ, nam nữ ngủ chung phòng, chỉ có khu vực tắm rửa và nhà vệ sinh được ngăn cách, mọi sắp xếp khác đều không phân biệt theo giới tính.

Cô tắm dưới làn nước ấm để xua tan cái lạnh.

Xoá đi lớp sương mờ trên gương, nhìn người trong gương, Lâm Y Lan nảy sinh chút may mắn. Ngày đầu tiên ở Hưu Ngoã không được coi là tốt, nhưng ít nhất cô vẫn sống sót. So với những đồng đội đã tử trận và nhiệm vụ bị đả kích nặng nề, việc mất vũ khí trong lúc giao chiến chẳng đáng gì.

Dù mới đến đây, Lâm Y Lan cũng hiểu rõ người dân nơi này oán hận quân đội và quý tộc đến mức nào. Người lính mà cô không kịp cứu có lẽ đã chết. Còn cô, mặc quân phục mà vẫn có thể rút lui an toàn khỏi khu ổ chuột mà không bị cắt cổ, thực sự là một phép màu.

Mặt trận ở tiền tuyến Hưu Ngoã còn nguy hiểm hơn dự tính...

Đôi mắt xanh tối lại, cô nhớ về những lời đồn đã từng nghe về thành Hưu Ngoã.

Thành Hưu Ngoã là một trong những khu vực khai thác khoáng sản quan trọng nhất của đế quốc Tây Nhĩ. Bảy phần mười lượng tinh thạch năng lượng mà cả nước cần đến từ nơi này. Các quan chức do hội đồng cử đến giám sát việc khai thác và vận chuyển, giao cho các thương nhân được quý tộc phê chuẩn để bán ra. Những tinh thạch không ngừng chảy ra từ đây chính là nguồn năng lượng nuôi sống toàn bộ đế quốc Tây Nhĩ.

Có nhiều loại tinh thạch khác nhau, một số có thể chế tác thành đồ trang sức đắt tiền, một số lại vô giá trị. Một loại tinh thạch tự nhiên chứa năng lượng có thể dùng để chiếu sáng và sưởi ấm, nhưng loại tinh thạch này không đồng nhất, chất lượng không ổn định, dễ phát nổ nếu kém chất lượng. Những mạch khoáng chất lượng cao thường có giá đắt đỏ, chỉ dành cho tầng lớp quý tộc và nhà giàu, trong khi loại kém chất lượng được sử dụng bởi tầng lớp bình dân. Người dân nghèo chỉ có thể dùng đèn dầu và củi.

Dù giàu khoáng sản như vậy, thành Hưu Ngoã lẽ ra phải thịnh vượng, nhưng giới quý tộc đã độc chiếm ngành công nghiệp tinh thạch. Những người dân làm thợ mỏ được trả công ít ỏi, phải gánh vác công việc nặng nhọc, trong khi phần lợi nhuận khổng lồ lại rơi vào tay quý tộc và thương nhân. Theo thời gian, Hưu Ngoã chia làm hai thế giới: một bên là xã hội thượng lưu xa hoa, tiêu xài phung phí của quý tộc và các chủ mỏ; bên kia là người dân bị bóc lột quá mức, khốn cùng không thể tiếp tục sống nổi. Khu ổ chuột ngày càng mở rộng, vùng đất của dân nghèo đầy rác rưởi, đổ nát và hỗn loạn, tồn tại những quy tắc khác biệt với luật pháp, giống như một thế giới khác.

Trật tự Hưu Ngoã đã sụp đổ, tình hình an ninh vô cùng tồi tệ, ngay cả những hình phạt khắc nghiệt cũng không thể ngăn chặn nổi.

Trộm cướp xảy ra khắp nơi, kẻ xấu vác súng cướp bóc trong hẻm tối, cướp ngang nhiên tấn công xe ngựa, còn thương nhân và quý tộc khi đi qua khu rừng ngoại thành thì bị cướp sạch. Đội cảnh vệ bất lực. Dù các thẩm phán không ngừng tuyên án tử hình, đao phủ bận rộn đến kiệt sức, tội ác vẫn ngày một gia tăng. Tuy nhiên, thứ thực sự khiến quý tộc lo lắng không phải là bọn trộm cắp, mà là những cuộc bạo loạn khó diệt trừ ở Hưu Ngoã.

Sắc lệnh thu thập tinh thạch của đế quốc vô cùng hà khắc, việc đánh đập lao động khổ sai diễn ra thường xuyên, liên tục gây ra các cuộc biến loạn.

Quân đội nhiều lần đàn áp dã man, gây ra sự căm thù sâu sắc từ dân chúng Hưu Ngoã đối với quân đội và quý tộc, tạo ra những người nổi dậy không ngừng sinh sôi, hình thành các tổ chức phản kháng ngầm. Có một thị trưởng thậm chí còn bị lột sạch quần áo và treo ngược trước dinh thự của mình, trở thành câu chuyện cười kéo dài nhiều năm. Bạo loạn ở Hưu Ngoã từng tàn khốc đến mức không quý tộc nào dám đến nhận chức. Cuối cùng, hội đồng phải thông qua một nghị quyết, điều động vị tướng sắt đá nhất của Tây Nhĩ từ biên giới phía Bắc trở về để trấn áp.

Nghị quyết này đã mang lại kết quả xuất sắc, Hưu Ngoã cũng từ đó không còn xảy ra bạo loạn lớn nào.

Sau gần mười năm yên tĩnh, vị tướng ấy phải tạm rời căn cứ vì chuyến thị sát của đế quốc và cuộc nổi loạn ở biên giới, ngay lập tức thành Hưu Ngoã lại xảy ra những cuộc tấn công nhắm vào quý tộc. Toà thị chính bị những kẻ côn đồ phóng hoả đốt cháy. Thị trưởng Hưu Ngoã trong cơn phẫn nộ đã tự tiện chỉ huy, gây ra nhiều thương vong nhưng không đạt được kết quả gì, bài trừ người chỉ huy kém cỏi, sức mạnh của những kẻ phản loạn đã tự nói lên tất cả.

Khẽ chạm vào vết bầm xanh tím bên cổ, nhớ lại tình huống nguy hiểm vừa qua, hơi thở Lâm Y Lan chững lại.

Một kẻ thù đáng sợ như vậy, cô tuyệt đối không muốn phải đối mặt lần nữa.

*****

Tiếng còi vang dài, đoàn tàu hơi nước lăn bánh vào nhà ga, đám đông huyên náo vội vàng lên xuống.

Người phụ nữ mắt xanh từ trên tàu bước xuống, chui vào một chiếc xe ngựa nhỏ, xe chạy qua nửa thành phố và dừng lại trước một dinh thự lộng lẫy. Một người hầu ăn mặc chỉnh tề bước tới nhận chiếc vali, cô bước vào sảnh chính, một bà lão mập mạp đi tới, lộ ra nụ cười tràn đầy mong ngóng.

"Y Lan, cuối cùng con đã về rồi."

Bị ôm vào vòng tay rộng lớn ấm áp, cô gái theo thói quen rúc đầu vào ngực bà lão. "Nhũ mẫu, con xin lỗi, lẽ ra con nên về từ tuần trước, con đã chuẩn bị quà xong rồi, vậy mà đơn nghỉ phép lại bị huỷ. Tất cả là lỗi của tên thị trưởng Hưu Ngoã đáng chết đó, ước gì trời làm cái trán hói của hắn bóng hơn nữa."

Bà lão cười đến ho sặc sụa, những nếp nhăn quanh mắt đầy yêu thương, bà hôn lên gò má non mềm của cô gái.

"Tiểu Y Lan của ta vẫn đáng yêu như vậy, để ta xem kỹ nào." Bà lão lùi lại một chút rồi nhìn kỹ cô gái, cau mày. "Lại gầy đi rồi, thức ăn của quân đội là để nuôi heo hay sao? Đứa nhỏ tội nghiệp, chẳng còn chút thịt nào."

Lâm Y Lan chạm tay lên mặt, "Đồ ăn rất khó nuốt, con nằm mơ cũng nhớ đến món ngon của nhũ mẫu."  Edit: FB Frenalis

Bà lão xót xa vô cùng, "Ta sẽ lập tức làm món ngon cho con. Lần này con có thể ở lại vài ngày không? Nhũ mẫu sẽ vỗ béo con rồi mới cho con đi."

Ôm eo nhũ mẫu đáp một tiếng, Lâm Y Lan quay về phòng mình để chải chuốt qua loa, thay một bộ váy dài. Khi quay trở ra sảnh chính, cô bị bao phủ bởi một bàn đầy ắp món ngon.

Nhìn bàn ăn chất cao như núi, rồi lại liếc qua bà lão đang mỉm cười rạng rỡ bên cạnh, Lâm Y Lan hít một hơi rồi cắm đầu ăn. Đến khi món tráng miệng được dọn lên, cô đã không thể đứng dậy nổi.

"Nhũ mẫu...." Cô không phải làm nũng, mà thực sự đã hết sức. Khi ánh mắt lướt qua đĩa bánh ngọt thơm phức khiến cô ngẩn ra: "Bánh kem việt quất sao?"

Bà lão Mã Á vô cùng tự hào: "Đúng là loại bánh kem việt quất mà tiểu Y Lan yêu thích nhất."

Bánh kem việt quất là một món ăn thượng hạng của đế quốc, đồng thời cũng rất khó làm, không chỉ đòi hỏi kỹ năng điêu luyện mà còn thử thách sự kiên nhẫn của đầu bếp, để qua đêm hương vị sẽ hoàn toàn khác biệt.

"Con vừa mới về, sao nhũ mẫu lại làm kịp thế?"

"Nghe nói mấy ngày tới Y Lan sẽ trở về, ta làm mỗi ngày một cái." Bà lão đắc ý như một đứa trẻ. "May là con về kịp trước khi trong kho hết việt quất."

Cô cắt một miếng đưa vào miệng, vị ngọt ngào như trong ký ức.

Mũi cô dần cay cay.

*****

Lật người trằn trọc dưới lớp chăn ấm áp một lúc lâu, cuối cùng Lâm Y Lan ngồi dậy.

Từ khi vào quân đội, số lần về nhà của cô đếm trên đầu ngón tay, cô đã không còn quen với những tấm nệm dày và mềm mại. Cô kéo chăn cuốn quanh người, rồi ngủ yên trên thảm.

"Tiểu Y Lan!"

Rõ ràng giọng nói ấm áp thân thiết, nhưng lại mang chút giận dữ, khiến Lâm Y Lan giật mình tỉnh giấc, tâm trí vẫn còn mơ màng. "Nhũ mẫu?"

"Sao lại ngủ dưới đất! Con là thục nữ cơ mà! Đứa bé do ta nuôi lớn sao lại thành ra thế này? Trời ơi! Phu nhân trên thiên đường chắc chắn sẽ khóc mất thôi, đứa con yêu quý của người lại ngủ dưới đất như một kẻ lang thang vậy..." Lời trách móc của bà lão tuôn trào như mưa bão.

Chắc chắn là vì hôm qua ăn quá nhiều, cô quên mất phải trèo lên giường trước khi trời sáng, Lâm Y Lan âm thầm hối hận.

Những lời phàn nàn thao thao bất tuyệt không có hồi kết, cô cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa. "Xin lỗi nhũ mẫu, hôm qua ngồi xe về đông quá nên con hơi mệt, rơi khỏi giường cũng không hay biết."

"Rơi khỏi giường?" Bà lão Mã Á ngạc nhiên, cơn giận bớt đi phần nào. "Dù là vậy, dáng ngủ của con cũng..."

"Vì giường nhũ mẫu trải thoải mái quá, con vô tình trượt xuống thôi." Lâm Y Lan nói dối mặt không đổi sắc, vẻ mặt vô cùng ngây thơ. "Tối nay con sẽ cẩn thận hơn."

"Nếu vậy thì..." Bà lão khoanh tay trước ngực, khuôn mặt nghiêm nghị nhìn cô, như đang đối diện với một cô bé không nghe lời. "Đó là lỗi của ta, cần phải giúp tiểu thư làm quen lại với tác phong của một thục nữ nên có. Tối nay ta sẽ thức canh, để có thể kịp thời chỉnh lại tư thế ngủ cho tiểu thư."

"A?"

*****

Phố xá đế đô vẫn nhộn nhịp như xưa, sau khi uống xong cốc cà phê mà nhũ mẫu từng chế giễu là "nước bùn", Lâm Y Lan đặt xuống vài đồng tiền rồi bước ra ngoài.

Một người đàn ông đi ngang qua vô tình quét mắt nhìn, chăm chú quan sát trong chốc lát để chắc chắn không nhận nhầm, rồi ấn chiếc mũ xuống, bước vài bước tiến đến gần từ phía sau, đang định nắm lấy cánh tay của cô thì đột nhiên mất mục tiêu. Cô gái tránh được cuộc tấn công bất ngờ, chặn lấy cổ tay của anh ta, nhẹ nhàng xoay chân, người đàn ông lập tức mất thăng bằng, cảm giác như sắp bị ném ra xa, sợ hãi hét lên.

"Y Lan, là tôi mà!"

"Hạ Nại." Gặp lại bạn học từ Học Viện Quân Sự Hoàng Gia, Lâm Y Lan bất ngờ mỉm cười. "Khi nào cậu về lại đế đô thế?"

"Hai tháng trước, do cuộc biến động hành chính." Hạ Nại xoay xoay cổ tay, thở phào nhẹ nhõm. "Sự cảnh giác của cậu vẫn cao như vậy."

Lâm Y Lan mỉm cười, nhìn Hạ Nại trước mắt trong bộ quân phục thẳng tắp, tinh thần phấn chấn, hoàn toàn khác biệt với vẻ lười biếng khi còn ở học viện. Rõ ràng, vài năm phục vụ trong quân đội đã để lại dấu ấn vô hình. "Được điều về rồi? Chúc mừng cậu cuối cùng cũng đạt được mong muốn."

Cô còn nhớ rõ khi vừa nhận lệnh bị phân đến biên giới, phản ứng của Hạ Nại có thể nói là đau khổ đến mức không muốn sống.

Hạ Nại không kiềm chế được niềm tự hào. "Còn cậu? Nghe nói cậu đã không còn ở thành Đặc Nhĩ, bây giờ đang ở đâu?"

Hưu Ngoã."

"Sao lại đến cái nơi quỷ quái đó?" Hạ Nại ngạc nhiên.

"Cha tôi nói tôi làm văn chức quá lâu, muốn tôi ở Hưu Ngoã huấn luyện lại từ đầu."

"Cậu mà còn cần huấn luyện sao?" Hạ Nại không thể hiểu nổi khi một người tài giỏi đến mức những giảng viên nghiêm khắc nhất của Học Viện Quân Sự Hoàng Gia cũng không tiếc lời khen ngợi vẫn phải tiếp tục đào tạo.

"Học viện và quân đội là hai thế giới khác nhau." Lâm Y Lan thản nhiên đáp, không có ý định nói thêm về bản thân. "Cậu được điều về bộ phận nào?"

"Cục hiến pháp, tốn không ít công sức để dàn xếp. Bọn lão già trong hội nghị đúng là hút máu người." Hạ Nại thẳng thắn thừa nhận, đột nhiên nhớ ra. "Đúng rồi, ở Hưu Ngoã cậu có gặp Khải Hi không?"

"Cậu ấy ở Hưu Ngoã sao? Tôi chưa từng nghe nói." Lâm Y Lan hơi ngạc nhiên.

Hạ Nại nhún vai. "Cậu ấy quá thông minh, vào Viện Nghiên Cứu Đế Quốc, công việc được liệt vào hàng tuyệt mật. Tôi cũng chỉ tình cờ mới biết được, trung tâm nghiên cứu đặt ngay tại căn cứ Hưu Ngoã. Tội nghiệp, Khải Hi vào đó rồi, gia đình cũng chưa được gặp lại cậu ấy."

"Thật là..." Cô gái lắc đầu, dừng lại lời nói.

Hạ Nại thở dài. "Thật xui xẻo? Đúng vậy, nhắc đến cậu ấy lại thấy vận may của tôi thực sự quá tốt rồi."

Lâm Y Lan không nhịn được cười, ánh nắng ở đế đô rất rực rỡ, chiếu sáng đôi mắt xanh biếc của cô tựa như làn nước mùa xuân.

Họng súng không ngừng phun lửa, tiếng súng nổ vang dội và sắc bén. Đột nhiên, âm thanh chấm dứt, đôi tay linh hoạt nhanh chóng thay băng đạn, chỉ ngưng một thoáng rồi tiếng đạn lại tiếp tục dội vào màng nhĩ, cho đến khi tất cả bia bắn bị hạ gục, khung cảnh mới trở về yên tĩnh.

Lâm Y Lan hạ khẩu súng đang nóng ran xuống, buông tay đứng thẳng người.

Trung úy Chung Tư khoanh tay trước ngực, khẽ gật đầu. "Kỹ năng đánh cận chiến xuất sắc, năng lực bắn súng ưu tú, tổng thể rất khá." Chất lượng tổng hợp cực kỳ ưu việt, kết quả quan sát gần đây khiến Chung Tư hài lòng, nhưng đồng thời anh ta cũng phải thừa nhận, một người như vậy mà làm lính trong doanh trại bộ binh thì thật sự là lãng phí.

"Từ ngày mai, cô được thăng cấp hạ sĩ, làm đội trưởng tiểu đội."

"Rõ." Câu trả lời của cô cực kỳ bình tĩnh, không hề để lộ cảm xúc, điều này càng khiến Chung Tư thêm phần tán thưởng.

Dù vậy, sự tán thưởng đó lại đi kèm với chút nhức đầu. Mặc dù là người tài, nhưng phụ nữ luôn mang đến rắc rối, mà phụ nữ đẹp thì lại càng phiền phức gấp đôi. "Dù cô đã từng đắc tội với ai, thì dưới quyền tôi, chỉ cần có năng lực là được. Nhưng ở đây, cô cần phải thông minh, trong trại bộ binh có đủ loại người, tốt nhất là cẩn thận đối phó."

Không ngờ trung úy thô lỗ lại nói ra những lời này, Lâm Y Lan cúi chào đáp lại. "Tôi sẽ cố gắng, cảm ơn chỉ huy."

Tầng lớp dưới cùng trong quân đội hỗn tạp, chín mươi chín phần trăm là dân nghèo, tin tức về việc ức hiếp thuộc cấp hay nội bộ đánh nhau không thiếu, chẳng phải là môi trường lý tưởng. Nhưng vì ba bữa cơm và để tìm kiếm con đường sống, quân đội đế quốc luôn có tân binh không ngừng gia nhập.

Việc dẹp yên sự bất tuân của lính rất dễ dàng, quân đội có cách riêng. Tại thao trường, khi mọi người lần lượt bị hạ gục, mệnh lệnh của đội trưởng mới bắt đầu có hiệu lực, lẽ đương nhiên kẻ mạnh luôn được tôn trọng.

Vắt chiếc khăn lên vai, Lâm Y Lan bước xuống sàn đấu.

Tiếng huýt sáo vang lên không ngừng từ những người lính xung quanh, họ cười cợt và chế nhạo những người lính đang nằm la liệt trên mặt đất. Ánh mắt tò mò đổ dồn về phía cô, nhưng cô chẳng buồn để tâm, chỉ mở vòi nước bên tường rửa mặt.

"Cô giỏi thật đấy." Một giọng nói lạ lẫm đột ngột vang lên.

Lâm Y Lan ngẩng đầu, thấy một bóng đen chắn ngang ánh sáng, một người đàn ông đứng rất gần, đôi cánh tay lực lưỡng nổi cơ bắp dưới ánh sáng ngược. "Đấu thử một trận chứ?"

"Tôi không có hứng."

"Không giống lính mới lắm. Trước đây cô từng phục vụ ở đâu?" Ánh mắt đầy hứng thú của người đàn ông nhìn cô như đang đánh giá một con ngựa hoang cứng đầu, không che giấu việc dò xét thân hình cô. "Tên cô là gì?"

"Anh là ai?" Lâm Y Lan thản nhiên hỏi lại, mắt liếc qua phù hiệu trên vai áo khoác quân phục của đối phương.

"Trung úy Đái Nạp!" Người chen vào là trung úy Chung Tư, giọng cứng ngắc, rõ ràng đầy khó chịu. "Có vấn đề gì với cấp dưới của tôi à?"

"Không." Đái Nạp nhún vai cười cợt, đầy vẻ lưu manh. "Tôi thấy cô ta có vẻ giỏi, chỉ là muốn đề nghị đấu một trận thôi."

"Thời gian của cô ấy nên dùng để dạy dỗ cấp dưới của mình, chứ không phải để lãng phí vào những cuộc chọc ghẹo nhàm chán." Chung Tư thẳng thừng đáp trả, không chút nể nang.

"Chung Tư, đừng dễ nổi nóng thế. Dù sao cũng chẳng liên quan đến anh." Quen với thái độ khó chịu của Chung Tư, Đái Nạp không mảy may để ý, mắt vẫn đảo qua người cô gái đang đứng im lặng. "Chỉ là muốn kết bạn trong cùng một doanh trại thôi. Nói thật, cô lính An Cơ của anh cũng tự bò lên giường tôi đấy."

"Đừng tưởng ai cũng ngu dốt giống con kỹ nữ đó." Chung Tư nổi cơn thịnh nộ, gân xanh nổi lên trên trán, những người lính xung quanh sợ hãi lùi lại vài bước. Không khí lập tức trở nên căng thẳng, ai cũng biết tính khí nóng nảy của Chung Tư, chỉ cần một câu không hợp là anh ta có thể ra tay ngay lập tức.

"Được thôi, dù sao cũng trong quân cả, rồi sẽ có dịp chứng kiến cô ta khác biệt thế nào." Đái Nạp cười nhạt, hờ hững rời đi, tránh được cuộc xung đột.

Chung Tư tức giận nhìn theo bóng lưng y, một lúc lâu sau mới gằn giọng dặn dò. "Tránh xa thằng khốn đó ra, y đã ngủ với hết mấy nữ binh dưới quyền, gần đây còn đưa tay đến đội của tôi. Sớm muộn gì tôi cũng xử lý y."

Lời nói lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa sự bảo vệ, khiến Lâm Y Lan khẽ mỉm cười.

"Vâng, cảm ơn trung úy."

Một kẻ gây sự như Đái Nạp thật sự là rắc rối, nhất là với An Cơ, nữ binh dưới quyền Lâm Y Lan.

Quân đội đế quốc Tây Nhĩ cho phép nam nữ cùng nhập ngũ, và trong thời gian phục vụ đều được đối xử như nhau. Quan hệ hỗn loạn giữa nam và nữ trong quân doanh cũng không phải chuyện hiếm. Những nữ binh bình thường khó giữ được mình trong môi trường quân đội đầy phân cấp, phần lớn trở thành món đồ chơi. Nghe nói Đái Nạp đã dùng lời hứa bảo vệ để dụ dỗ An Cơ sa vào vòng tay mình, nhưng khi sự mới mẻ dần mất đi, lời hứa cũng tan thành mây khói. Mỗi lần xuất hiện, Đái Nạp đều ôm nữ binh khác, trước mặt An Cơ cũng chẳng hề kiêng dè, công khai coi cô ấy như không tồn tại.  Edit: FB Frenalis

Nhìn An Cơ bị đánh ngã xuống đất mãi không đứng dậy nổi, Lâm Y Lan thở dài trong lòng, đánh dấu một gạch chéo vào cuốn sổ ghi chép. Tâm lý của cô gái bị ảnh hưởng quá nặng, chỉ cần có mặt Đái Nạp, An Cơ lập tức trở nên hoảng loạn, không thể phối hợp với đồng đội, thậm chí còn đá văng một người bạn cùng đội khi đang thực hiện động tác hỗ trợ. Lâm Y Lan cảm thấy cần phải huấn luyện riêng cho cô ấy, nếu không với tình trạng này, trong chiến đấu sẽ cực kỳ nguy hiểm.

Khi buổi huấn luyện kết thúc, Lâm Y Lan gọi An Cơ ở lại.

Khuôn mặt thanh tú của nữ binh hiện lên vẻ bất an, hai quầng thâm dưới mắt càng khiến cô ấy trông hốc hác hơn. Dù cố gắng ngồi thẳng lưng, nhưng ngón tay lại căng cứng nắm chặt vào đầu gối.

"An Cơ, gần đây biểu hiện của cô là thế nào?"

Giọng nói không cao nhưng nữ binh lại căng thẳng như bị châm chích. "Xin lỗi chỉ huy."

"Cơ thể có vấn đề gì không?" Lâm Y Lan cố tìm lý do.

"Không có, chỉ huy." An Cơ run lên. "Là lỗi của tôi, tôi sẽ cố gắng hơn."

"Không chỉ là vấn đề thể lực. Cô và đồng đội không thể phối hợp, hoàn toàn không có sự ăn ý nào cả." An Cơ dường như coi đồng đội là kẻ thù nguy hiểm, lúc nào cũng tràn đầy cảnh giác và phòng bị.

An Cơ cúi đầu, không nói gì.

"Hồ sơ trước đây của cô rất tốt."

Đáp lại vẫn là sự im lặng.

Lâm Y Lan không thích ép hỏi, nhưng lần này buộc phải tìm ra vấn đề. "Là vì Đái Nạp sao?"

Đôi tay đan vào nhau của An Cơ đột ngột siết chặt, khớp tay trắng bệch.

Lâm Y Lan nhìn vào mắt cô ấy. "Chuyện đó không đáng để cô bài xích đồng đội như vậy."

"Tôi...., chỉ huy, tôi sẽ cố gắng vượt qua..."

"Đây không phải là vấn đề nhỏ. Khi ra chiến trường, cái mà cô mất không chỉ là tính mạng của mình mà còn có thể làm liên lụy đến đồng đội."

Ánh mắt của An Cơ rưng rưng nước mắt, cô ấy lo lắng cắn chặt môi.

"Nói cho tôi biết lý do, nếu không tôi sẽ phải báo cáo lên trung uý Chung Tư rằng cô không còn thích hợp để ở lại đội tác chiến."

Câu nói cuối cùng đánh gục chút ý chí còn lại, An Cơ không kìm được mà bật khóc.

"Xin lỗi, thưa chỉ huy." Nước mắt lăn dài, ướt đẫm một mảng lớn trên bộ đồng phục xanh đậm. "Xin đừng... tôi... tôi..."

Lâm Y Lan đưa chiếc khăn tay cho cô ấy, lặng lẽ chờ đợi cho đến khi đối phương bình tĩnh lại. Một lúc sau, An Cơ dừng khóc, gương mặt trở nên hoàn toàn suy sụp.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Vài tháng trước, trung úy Đái Nạp tỏ ý thích tôi, muốn tôi lên giường với anh ta. Anh ta không phải là người đầu tiên. Tôi nghĩ anh ta có thể giúp tôi thoát khỏi cảnh làm nô lệ tình dục cho những người khác, nên đã đồng ý."

"Những người khác là ai?"

An Cơ nhắc đến ba cái tên, tất cả đều thuộc cùng một đơn vị, nhưng không phải đội của Lâm Y Lan.

"Họ đe dọa cô? Từ khi nào?"

"Từ khi tôi đến Hưu Ngoã. Trước đó... tất nhiên cũng có người khác. Đây là chuyện thường trong quân đội, ai cũng biết nữ binh sĩ chỉ tồn tại để phục vụ đàn ông." Khuôn mặt An Cơ trắng bệch, không còn cảm xúc.

"Tại sao không báo cáo với trung úy Chung Tư?"

"Trung úy sẽ không quan tâm, đây là chuyện bình thường." Giọng An Cơ đầy cay đắng. "Anh ta ghét việc Đái Nạp vượt quá giới hạn, nhưng càng khinh thường những kẻ bất tài."

Lâm Y Lan rũ mắt, trầm mặc một lúc lâu. "Rồi chuyện tiếp theo là gì?"

"Tôi đã thuận theo Đái Nạp, anh ta đánh ba người kia, nhưng đội tôi lại coi thường tôi vì đã cúi đầu trước người ngoài để thoát thân." Giọng nói An Cơ trở nên ngắt quãng, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt tuôn trào vì nỗi nhục nhã mà căm hận. "Chẳng bao lâu sau, Đái Nạp chán tôi, bắt đầu đánh đập tôi... thậm chí trước mặt cấp dưới anh ta cưỡng bức tôi, rồi sau đó... còn bắt họ cùng tham gia."

Bị đẩy vào tình cảnh xấu hổ và nhục nhã, bạo lực đã để lại một bóng đen nặng nề khiến cơ thể An Cơ vô thức sợ hãi bất kỳ người đàn ông nào đến gần. Lâm Y Lan hiểu được nguyên nhân, nhưng việc giải quyết lại là điều khiến cô đau đầu.

Một lát sau, người nữ binh đã bình tĩnh trở lại, chờ đợi phán quyết cuối cùng.

"An Cơ." Lâm Y Lan khó khăn mở lời. "Những gì cô phải trải qua thật đáng phẫn nộ và không công bằng, nhưng với tình trạng hiện tại, cô không thể trở thành một người lính đủ tiêu chuẩn. Ra chiến trường chẳng khác nào tự sát. Tôi không thể để cô tiếp tục phục vụ trong tình cảnh này... Cô đã từng nghĩ đến việc xin giải ngũ chưa?"

"Không, chỉ huy, xin đừng đuổi tôi khỏi quân đội." An Cơ tuyệt vọng van nài. "Ngoài việc tham gia quân ngũ, tôi không biết làm gì cả. Rời khỏi đây chỉ có con đường chết đói, xin cô đừng làm thế."

"Còn gia đình cô thì sao?"

"Cha mẹ tôi đều đã mất, anh trai chờ tôi trưởng thành rồi ném tôi vào quân đội. Dù lương rất thấp, ít nhất tôi vẫn có cái ăn. Tôi không còn sự lựa chọn nào khác."

"Cô đã thử tìm một công việc khác ở thành phố chưa? Cô còn trẻ, quân đội không phải là nơi tốt đẹp."

"Tôi chẳng có gì cả." Gương mặt An Cơ hiện lên vẻ u ám sau khi đã chịu đựng quá nhiều khổ sở. "Quân đội thật tồi tệ, nhưng không có công việc đàng hoàng nào chấp nhận một người phụ nữ trẻ không có kỹ năng. Trừ khi làm gái điếm, nhưng tôi không muốn rơi vào hoàn cảnh đó."

Trước đôi mắt ướt đẫm cầu xin, Lâm Y Lan lâm vào tình thế khó xử, không biết quyết định thế nào mới là đúng đắn.

Cấu trúc của căn cứ Hưu Ngoã giống như một quả trứng đã bị cắt đôi. Vòng ngoài là khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt bởi hàng vạn binh lính, vừa để bảo vệ vừa để cô lập. Ở trung tâm là trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã, nơi lưu giữ những công nghệ tiên tiến nhất của đế quốc. Hai khu vực này tồn tại độc lập, không liên quan đến nhau. Thậm chí, những binh sĩ cấp thấp không hề biết đến sự tồn tại của trung tâm nghiên cứu. Xét từ khía cạnh này, khó mà phân định được liệu căn cứ được thiết lập vì Hưu Ngoã là thành phố quan trọng hay vì trung tâm nghiên cứu.

Khi nhìn thấy Lâm Y Lan, Khải Hi mặc chiếc áo choàng trắng vui mừng đến nỗi nhảy cẫng lên ôm cô một cái.

Người bạn mọt sách của cô bỗng trở nên nhiệt tình như vậy, xem ra quả thật đã bị giam cầm quá lâu. Lâm Y Lan mỉm cười, đón nhận những lời nói lộn xộn của Khải Hi. Mãi một lúc sau, Khải Hi mới nhớ ra điểm quan trọng.

"Trời ơi, tôi tưởng cả đời này không gặp lại bạn cũ nữa. Làm sao cậu vào được đây?"

Trung tâm nghiên cứu là khu vực tuyệt mật của căn cứ, được bảo vệ kỹ càng. Những quân nhân cấp thấp không có quyền ra vào. Người bạn cũ trước mặt chỉ đeo phù hiệu của binh nhì, không có lý do gì có thể xuất hiện tại khu vực tiếp khách của trung tâm nghiên cứu. "Còn nữa, sao cậu lại là lính? Tôi nhớ rõ...."

Hàng loạt câu hỏi xuất hiện, Lâm Y Lan chỉ khẽ cười. "Quân hàm của tôi là thiếu tá."

"Thiếu tá? Nhưng phù hiệu của cậu...."

"Cha tôi yêu cầu tôi phải rèn luyện ở cấp bậc thấp, không được đeo quân hàm, nhưng hồ sơ chuyển cấp vẫn giữ nguyên thứ bậc." Cô rút sợi dây chuyền ra khỏi áo, chiếc thẻ kim loại hình bầu dục với những viên đá quý gắn theo cấp bậc lấp lánh. "May mà tôi được vào nhờ thẻ nhận dạng." Lúc đó, tròng mắt của vệ binh gác cổng thiếu chút nữa rơi ra vì kinh ngạc.

"Cha cậu lại bắt cậu làm lính?" Khải Hi thấy khó mà tin nổi. "Ông ấy đang nghĩ gì vậy?"

"Đừng nói tôi, năm đó điểm tốt nghiệp của cậu đủ để cậu tự chọn nơi làm việc, sao lại đến Hưu Ngoã?"

"Đó là lỗi của tên giáo sư quái quỷ!" Khải Hi bị dời đi suy nghĩ, vô cùng buồn khổ mà than thở. "Ông ấy nói gì mà môi trường tốt, lương cao, tôi bị cám dỗ mà nộp đơn, giờ thì bị mắc kẹt ở cái nơi quỷ quái này không thể nhúc nhích. Cậu biết không, ở đây có bao nhiêu quy tắc vô lý! Đừng nói về nhà, ngay cả cánh cửa trung tâm nghiên cứu tôi cũng không ra nổi! Gia đình gửi đồ cho tôi mà phải kiểm tra đến mấy lần, bị đám cảnh vệ nuốt mất phần lớn. So với ở tù thì còn tệ hơn..."

Khải Hi càng nói càng xúc động phẫn nộ, Lâm Y Lan lắng nghe sự than phiền của anh ta, chờ đến khi có cơ hội thì chen vào.

"Mấy ngày trước tôi vừa về đế đô, đúng lúc dự đám cưới của em gái cậu."

"Cái gì! Nhanh vậy sao?" Khải Hi ngậm ngùi đầy vẻ tiếc nuối. "Mộc Lệ có xinh không? Đám cưới có lớn không? Cha mẹ tôi..."

Hàng loạt câu hỏi đột ngột dừng lại khi một bức tranh nhỏ được đưa đến trước mặt Khải Hi.

Người họa sĩ đã rất chăm chút, bức tranh nhỏ, chỉ lớn hơn bàn tay một chút, tỉ mỉ vẽ nên hình ảnh cô dâu xinh đẹp đang mỉm cười ngọt ngào bên gia đình. Đôi tay đeo găng ren thêu hoa, cầm một chiếc dao bạc sáng loáng cùng chú rể điển trai cắt lớp bánh cao tầng. Hoa tươi và những ngọn nến bạc tạo nên một khung cảnh mơ mộng như trong truyện cổ tích.

"Mộc Lệ nhắn tôi mang lời đến cậu rằng phần bánh của cậu đã được chú rể ăn thay, vị rất ngon." Lâm Y Lan thành thật truyền đạt lại. "Cô ấy còn nói rằng quà của anh trai thì nhất định phải có, chờ cậu về sẽ tặng." Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Lẩm bẩm vài câu không rõ, mắt Khải Hi đỏ hoe. Lâm Y Lan giả vờ không thấy, chuyển sang ngắm nghía những bức tranh treo tường.

Nhìn chăm chú bức tranh hồi lâu, Khải Hi hít sâu một hơi. "Không ngờ Mộc Lệ lấy chồng sớm như vậy. Không biết tên kia đối xử với em ấy có tốt không. Trông thì chẳng ra sao, thấp bé nữa chứ, đứng cạnh Mộc Lệ thật chẳng đẹp mắt gì."

Rõ ràng là sự thiên vị của một người anh trai, khiến Lâm Y Lan không nhịn được mà buồn cười. "Khải Hi, họ rất đẹp đôi."

Khải Hi nhìn lại bức tranh thêm vài lần, ánh mắt đầy lưu luyến, rồi cuối cùng cũng nhớ ra mình còn có khách. "Cảm ơn. Nếu gửi qua đây, chắc sẽ bị giữ vài tháng. Cậu luôn chu đáo như vậy, Y Lan."

Hai người trò chuyện thêm một lúc, Lâm Y Lan đứng dậy chuẩn bị ra về.

"Y Lan." Khải Hi hiếm khi gặp lại bạn cũ, tỏ ra hơi luyến tiếc. "Hôm nay tôi được nghỉ, để tôi dẫn cậu đi thăm trung tâm. Sau này cậu về đế đô còn có thể nói cho gia đình tôi hiểu nơi này một chút, những gì cần bảo mật cậu cũng rõ ràng, chắc sẽ không sao đâu."

Tham quan trung tâm nghiên cứu bí ẩn nhất của căn cứ? Lâm Y Lan có chút ngạc nhiên, đồng thời cũng nảy sinh chút tò mò.

Khải Hi đưa cho cô một chiếc huy hiệu nhỏ hình tam giác màu vàng. "Cài trên vạt áo. Nếu không có dấu nhận diện, lính gác sẽ nổ súng. Kích hoạt báo động thì phiền phức lắm."

Cô nhận lấy chiếc huy hiệu và làm theo lời dặn, "Nghiêm ngặt như vậy, rốt cuộc mọi người đang nghiên cứu gì thế?"

Đi qua hai trạm kiểm soát, quét thẻ nhận diện lần nữa, và sau khi xuất trình giấy thông hành, cuối cùng họ cũng bước vào khu nghiên cứu.

Đại sảnh rộng lớn và hoa lệ khiến người ta phải choáng ngợp. Những cột đá khổng lồ được trang trí bằng tượng Thánh giả, những chiếc đèn pha lê lấp lánh như bầu trời đầy sao, trần nhà cao vút được vẽ các cảnh tượng trong thần thoại về sự khai sinh thế giới. Những đám mây cuồn cuộn, biển khơi dậy sóng, lục địa nổi lên từ những bông hoa nước, các vị thần trên đám mây chứng kiến sự huy hoàng của một kỷ nguyên mới.

"Đây thực sự là trung tâm nghiên cứu sao? Quốc hội đã quá hào phóng với các cậu rồi." Lâm Y Lan kinh ngạc thán phục. "Bây giờ tôi đã hiểu tại sao cậu lại đến đây."  Edit: FB Frenalis

Khải Hi cười đầy tự hào, "Điều kiện ở trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã đứng đầu cả nước, ngay cả đế đô cũng không sánh bằng."

"Tại sao?" Lâm Y Lan nhíu mày. Thành phố Hưu Ngoã luôn bất ổn, việc tập trung những tinh anh hàng đầu của đế quốc ở một nơi đầy rối ren như vậy thực sự không phải là một quyết định sáng suốt.

"Hưu Ngoã rất đặc biệt," Khải Hi cười bí ẩn, hé lộ bí mật, "Ở đây có một loại tinh thạch năng lượng tần số cao cực kỳ hiếm, rất độc đáo. Chỉ một mảnh nhỏ có thể giải phóng nguồn năng lượng khổng lồ, nhưng thành phần của nó rất không ổn định, khó có thể vận chuyển đi xa. Chúng tôi đang cố gắng tìm cách sử dụng nó an toàn."

"Chỉ là nghiên cứu về tinh thạch thôi sao? Thế thì có gì mà phải bí mật đến thế?"

"Y Lan, loại năng lượng này có thể ứng dụng vào rất nhiều lĩnh vực, vượt xa tưởng tượng của cậu." Khải Hi dẫn cô đi qua những hành lang rộng lớn, chào hỏi những nhà nghiên cứu mà họ gặp trên đường. "Quốc hội giữ bí mật là có nguyên nhân."

Lâm Y Lan lướt mắt quan sát xung quanh, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Mức độ bảo vệ nghiêm ngặt như thể đang canh giữ tẩm cung của hoàng đế, chứ không chỉ là một khu nghiên cứu.

Khải Hi dừng lại trước một cánh cửa, khụ khụ ra vẻ bí mật.

"Y Lan, tôi biết cậu khá điềm tĩnh, nhưng tôi vẫn phải nhắc nhở cậu một chút, cố gắng đừng hét lên nhé."

Cánh cửa màu bạc dần mở ra, cô chưa kịp đáp lại thì đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng ngợp.

Bên trong là một không gian rộng lớn. Ánh đèn dịu nhẹ chiếu rọi khắp căn phòng, ở giữa là một cỗ máy khổng lồ cao bằng tòa nhà nhiều tầng, trông như một con thú khổng lồ được đúc từ thép và ốc vít. Thân máy màu xám sắt được bao phủ bởi vô số đồng hồ đo và các thiết bị bí ẩn, phát ra ánh sáng xanh nhạt. Những sợi cáp to lớn rũ xuống từ thân máy, như những con rắn khổng lồ uốn lượn khắp nơi. Ở trung tâm của cỗ máy là một giá đỡ bằng bạc hình lưới, bên trong là một viên tinh thạch màu xanh biếc cỡ nắm tay, trông giống như đại dương bị đông cứng lại. Ánh sáng phát ra từ viên tinh thạch không ổn định, lúc sáng lúc tắt, khiến cái lồng kính bảo vệ nó cũng phủ lên một màu xanh nhạt mờ ảo. Hai chiếc kim dài mảnh bám vào hai đầu viên tinh thạch, kiểm soát năng lượng đầu ra. Tiếng ù ù phát ra từ cỗ máy cho thấy nó đang hoạt động.

Từ vị trí đứng trên cao nhìn xuống, Lâm Y Lan thấy hơn chục nhà nghiên cứu mặc áo choàng trắng như Khải Hi đang tập trung làm việc. Họ chỉnh sửa các thiết bị lạ lẫm và ghi lại từng thông số thí nghiệm. Màn hình lớn nhấp nháy liên tục, phản chiếu những luồng ánh sáng lạnh lẽo.

Khải Hi dẫn cô xuống cầu thang xoắn, vừa đi vừa chỉ bảo về các máy móc xung quanh. Nhưng Lâm Y Lan gần như không nghe được gì, toàn bộ sự chú ý của cô đã bị cỗ máy khổng lồ chiếm lĩnh. Mãi sau, cô mới hoàn hồn.

"Đây là thiết bị gì vậy?"

Khải Hi nhìn cô đầy thương hại. "Xem ra tôi nói nãy giờ cậu không nghe thấy gì rồi, cũng không sao, ai lần đầu đến đây cũng như vậy."

Cô cố gắng nhớ lại một chút. "Chuyển hóa năng lượng tần số cao? Đây là cái mà cậu đã nghiên cứu sao? Tôi nhớ hình như chuyên ngành của cậu lúc học không phải là cái này mà?"

"Không, dù thứ này đã đủ để làm cậu ngạc nhiên, nhưng điều tôi nghiên cứu còn cao cấp hơn nhiều," Khải Hi ngừng lại, ánh mắt có chút tiếc nuối, "Đáng tiếc là nơi tôi làm việc có cấp độ bảo mật cao hơn nữa, nếu có thể, tôi thực sự muốn cho cậu xem. Đó mới là đỉnh cao của những gì loài người có thể thách thức."

"Cái này đã đủ kinh ngạc rồi," cô nói, hiểu rõ sự thận trọng của Khải Hi và không muốn tiếp tục đào sâu.

Khải Hi bật cười, hai tay đút vào túi áo choàng trắng, rồi giải thích thêm về các loại máy móc, đem đủ loại thuật ngữ phức tạp nói qua một cách dễ hiểu và ngắn gọn.

"...Những thiết bị này đang kiểm tra tần số ổn định nhất của viên tinh thạch, cố gắng tìm cách duy trì cấu trúc vật lý của nó mà không làm rối loạn dòng năng lượng. Điều chỉnh sự ổn định là phần khó nhất. Một khi viên tinh thạch bắt đầu giải phóng năng lượng, thậm chí không thể để nó tiếp xúc với không khí. Giá trị của nó cực kỳ lớn, nhưng cũng rất khó kiểm soát."

Lâm Y Lan ngạc nhiên trước sự hiểu biết sâu sắc của Khải Hi.

"Khải Hi, nếu đây không phải là bộ phận cậu phụ trách, làm sao cậu lại biết rõ như vậy?"

"Chúng tôi đều nghiên cứu cùng một loại tinh thạch, chỉ khác nhau ở cách sử dụng. Thường xuyên trao đổi dữ liệu giúp đẩy nhanh tiến độ nghiên cứu. Sau vài năm, tôi đã đủ hiểu để làm một người thuyết minh giỏi rồi." Ánh mắt Khải Hi đổ dồn về phía viên tinh thạch phát ra ánh sáng xanh lam nhạt ở trung tâm cỗ máy, thở dài đầy ngưỡng mộ.

"Y Lan, kỹ thuật thu thập năng lượng này tuy rất phức tạp nhưng nghiên cứu lại cực kỳ thành công, gần như đã đạt đến độ hoàn thiện. Sức mạnh mà nó tạo ra đủ để thay đổi cả đế quốc. Đáng tiếc là vì mệnh lệnh của quốc hội và một số lợi ích khác, nó chưa thể được đưa vào ứng dụng. Do vấn đề bảo mật, tôi chỉ có thể tiết lộ cho cậu một phần rất nhỏ. Hưu Ngoã ở trong mắt Hoàng Đế và quốc hội vô cùng quan trọng là bởi vì những nghiên cứu ở trung tâm này. Nơi đây cất giấu tương lai không chỉ của đế quốc Tây Nhĩ, mà còn của toàn nhân loại."

Tâm trí mông lung của Lâm Y Lan quay trở lại với những lời quảng cáo không ngừng của ông chủ tiệm. Cô đang suy nghĩ kỹ càng xem loại cốc pha lê nào sẽ được Mộc Lệ yêu thích hơn, chăm chú quan sát những điểm khác biệt nhỏ trên các vết nứt tự nhiên của bề mặt đá. Cô tận tâm lựa chọn từng món. Vòng tay đá thanh kim, cốc pha lê vân sóng, thảm vuông dệt tay bằng tơ mây, nước hoa Mộng Đàm... Danh sách mua sắm dài khiến Lâm Y Lan không khỏi thở dài. Ban đầu cô chỉ định đến thăm một người bạn cũ lâu ngày không gặp, vậy mà....

Khải Hy không thể rời khỏi căn cứ, hết lần này đến lần khác nhờ cô mua giúp một vài món gửi về đế đô làm quà cưới cho em gái. Một yêu cầu đầy thân thành, khó lòng từ chối, Lâm Y Lan đành làm theo.

Từng cửa hàng dần dần đi qua, túi trên tay cô ngày một nặng thêm, số tiền chi ra khiến người ta không khỏi sững sờ. Không thể không thừa nhận, mức lương của Khải Hy thực sự rất hậu hĩnh. Món cuối cùng trong danh sách là nước hoa Tuyên Lan độc quyền của cửa hàng quý phẩm trên đại lộ Hưu Ngoã. Cuối cùng, quá trình mua sắm rườm rà cũng kết thúc, Lâm Y Lan nhẹ nhõm thở phào, trong lúc vô tình giương mắt, hô hấp lập tức ngưng lại.

Người đàn ông ở góc chéo đối diện, dường như đang chọn hương liệu...

Lâm Y Lan vẫn còn nhớ rõ khuôn mặt kia, với nụ cười nửa như chế nhạo, pha lẫn sát khí và sự khinh bỉ lạnh lùng, cô sẽ không bao giờ quên được. Bản năng tự vệ khiến ngón tay cô khẽ động, nhưng rồi cô mới nhớ ra mình không mang theo súng.

Dưới ánh đèn dịu nhẹ trong cửa hàng sang trọng, khí chất nguy hiểm của người đàn ông hoàn toàn bị che giấu, trông chẳng khác gì một thường dân. Quan sát không chút dấu vết, Lâm Y Lan đã nhanh chóng xác định được mục tiêu của anh.

Dù có vẻ như anh đang chú tâm vào sản phẩm, thực chất là đang lặng lẽ theo dõi các vệ sĩ trong tiệm, ánh mắt thỉnh thoảng lướt qua, vài lần dừng lại ở chiếc hộp pha lê trưng bày giữa tiệm, nơi cất giữ báu vật của tiệm: Xích Long Nha màu hồng vàng.

Xích Long Nha không phải là răng rồng, mà là một loại thảo dược quý hiếm.

Nó có hình dạng như chiếc răng, dài chừng nửa thước, với nhiều sợi rễ mảnh bao quanh, toàn thân lấp lánh màu hồng vàng đẹp mắt. Đây là loại linh dược tốt nhất để trị thương, chỉ mọc trong rừng nguyên sinh, số lượng rất ít, giá trị vượt xa vàng. Ngay cả cửa tiệm sang trọng nhất trong thành cũng chỉ sở hữu một cái, đặt trên nền nhung đen như một tác phẩm nghệ thuật được điêu khắc từ đá quý đỏ.

Mặc dù an ninh trong thành phố hỗn loạn, nhưng cướp giật công khai trong một cửa hàng quý hiếm có nhiều vệ sĩ do quý tộc Hưu Ngoã mở ra...., chỉ khi điên mới dám làm điều đó. Lâm Y Lan rũ mắt suy nghĩ trong giây lát, sau đó ra hiệu cho người phục vụ, đưa cho anh ta một túi tiền vàng.

Chẳng bao lâu sau, Xích Long Nha được cẩn thận lấy ra khỏi hộp pha lê sạch bóng, đặt vào một chiếc túi lụa và buộc chặt. Dưới ánh mắt tò mò của mọi người, nó được trịnh trọng trao cho một cô gái trẻ.

Dù là trong một cửa tiệm danh tiếng nhất Hưu Ngoã, số người có khả năng mua món đồ đắt đỏ như vậy cũng không nhiều. Tất cả đều quay lại nhìn, nhưng tiếc là cô gái quay lưng nên không thấy được dung mạo. Chỉ nghe người phục vụ niềm nở hỏi cô có muốn sử dụng dịch vụ hộ tống miễn phí hay không, cô gái lắc đầu, cầm lấy túi lụa, bỏ vào túi xách rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Người đàn ông kín đáo theo sau cô, giữ khoảng cách, trông giống như một người đi đường ngẫu nhiên.

Chiếc áo khoác màu bạc bao bọc lấy vóc dáng thon thả, mái tóc ngắn màu đen cắt sát làm nổi bật chiếc cổ trắng mịn. Dáng lưng duyên dáng không khiến kẻ bám đuôi để tâm thêm chút nào, mục tiêu sắc bén của hắn chỉ tập trung vào phần túi lụa thò ra khỏi chiếc túi xách.

Cô gái bước đi nhanh nhẹn qua các con phố, tiến lên hành lang bên ngoài của đại thần điện.

Đại thần điện Hưu Ngoã vốn được xây dựng để thờ cúng các vị thần cổ xưa, những khối đá vuông vức cao lớn sừng sững, các đường thẳng trên đó đã có chút hao mòn. Từ sâu trong thần điện, tiếng ca tụng thần linh vọng ra xa xăm, mờ ảo mà thiêng liêng. Cô gái nhẹ nhàng bước qua hành lang vắng vẻ, chưa một lần ngoảnh đầu lại. Ánh nắng chiếu lên những cột đá lớn, tạo nên các vệt bóng tối chồng chéo, trong không gian mờ ảo chỉ còn lại tiếng gót giày khẽ vang lên.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Người đàn ông thoáng ngây người, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tăng tốc, lặng lẽ đi theo qua một khúc quanh. Đột ngột dừng lại, đồng tử anh co rút mạnh.

Bóng dáng mảnh mai đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại hành lang trống trải, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy nhịp tim. Ngón tay anh vẫn đặt trên cò súng, nhưng không có cảm giác nguy hiểm của một cái bẫy. Đôi mắt anh bỗng bị thu hút bởi thứ gì đó.

Cuối hành lang là bức tượng nữ thần số mệnh kích thước bằng người thật.

Nữ thần xinh đẹp mang vẻ mặt đầy nhân từ, tay cầm chiếc cân phán xét số phận của loài người. Trên chiếc cân có khắc hình thanh kiếm và quyền trượng, biểu tượng của sự trừng phạt và vinh quang. Qua thời gian dài, bức tượng đã có chút hư hại, nhưng vẫn giữ nguyên sự uy nghiêm.

Anh từng bước tiến lại gần, cho đến khi đứng trước bức tượng nữ thần.

Trên đĩa cân bằng đá trắng có một chiếc túi lụa màu vàng, nổi bật dưới ánh mặt trời.

Khung cảnh tĩnh lặng như một phép màu từ thần linh.

Anh nhấc chiếc túi lụa lên, mùi hương đặc trưng của Xích Long Nha xộc thẳng vào mũi, cảm giác nặng trĩu trong tay nhắc nhở anh về sự chân thực của nó. Ngước mắt nhìn ra xa, dưới bậc thang dài là quảng trường trung tâm thành phố, những người bán hàng lác đác đang mời chào vài vị khách cuối cùng. Đài phun nước không ngừng hoạt động tạo nên làn sương nước, một đàn bồ câu trắng quay về tổ bay qua đầu người đi đường, tiếng chim kêu vang vọng trong gió.

Hình bóng màu xám bạc của cô gái bị ánh hoàng hôn nhuộm thành sắc vàng ấm áp. Khuôn mặt nghiêng xinh đẹp trông thật dịu dàng, sinh động. Cô nhận lấy túi giấy từ tay người bán hạt dẻ nướng, giấu nó vào ngực rồi vội vàng chạy theo vài bước, nhảy lên chiếc xe điện đang chầm chậm lăn bánh.

*****

Trên đời có những điều mãi mãi không công bằng, chẳng hạn như khoảng cách giữa người nghèo và quý tộc, nhưng có những thứ lại luôn công bằng, như bầu trời và ánh mặt trời.

Khu ổ chuột lộn xộn cũng trở nên dịu nhẹ hơn dưới ánh hoàng hôn. Người đàn ông vội vã bước qua những con hẻm chằng chịt như mạng nhện, điêu luyện như thể đã quá quen thuộc với mọi ngóc ngách. Chẳng mấy chốc, anh dừng lại trước một căn nhà cũ kỹ.

Gõ cửa vài cái với âm thanh dài ngắn khác nhau, cánh cửa mở ra, lộ diện một khuôn mặt đầy râu, trán nhăn nhó đẫm mồ hôi. "Tiêu Ân sắp không qua khỏi rồi, thuốc không có tác dụng, tôi hết cách rồi..."

Chiếc túi lụa màu vàng nhạt được nhét vào ngực anh ta, lời than phiền lập tức bị nghẹn lại. Người kia tròn mắt nhìn một lúc rồi bất ngờ đứng bật dậy, quên mất đang ở cửa, va vào khung cửa với tiếng "bụp", đau đến nỗi hít mạnh một hơi. "Đây... Đây là..."

"Tát, đây là Xích Long Nha." Thấy phản ứng thất thố của bạn mình, người đàn ông khẽ mỉm cười. Edit: FB Frenalis

"Tất nhiên tôi biết! Ý tôi là không ngờ anh thực sự lấy được thứ này. Chỗ đó lính canh nhiều như kiến, sao anh làm được?" Tát mở túi lụa ra xem xét, đột nhiên nhớ ra điều gì, vội vàng kéo áo khoác của anh ra. "Anh có bị thương không?"

"Không phải đánh nhau, lấy được nó là chuyện ngoài ý muốn." Người đàn ông không có thời gian giải thích, vội giục. "Đi cứu Ân đi, đừng để cậu ấy chết. Tôi đã hứa với cha cậu ấy rồi."

"Yên tâm, giờ dù cậu ấy muốn chết cũng không được." Biết rằng thời gian không thể chậm trễ, Tát dừng mọi câu hỏi, vội vàng vào nhà. Dù vậy, lòng hiếu kỳ vẫn như móng vuốt mèo cứ gãi trong lòng. Chốc lát sau, anh ta thò đầu ra ngoài. "Anh đừng đi vội, đợi tôi làm xong rồi nói."

Người đàn ông lắc đầu, định rời đi thì một bóng dáng lảo đảo xông tới, suýt ngã, may được anh đỡ kịp.

Cậu bé khoảng mười sáu, mười bảy tuổi ngước lên, ánh mắt hoảng sợ, thở dốc, khuôn mặt đỏ bừng. Rõ ràng cậu đã chạy không ngừng nghỉ, mồ hôi còn đang nhỏ xuống từ tóc.

"Phan!" Anh trầm giọng gọi, đôi mắt liếc nhanh về phía con hẻm sâu. "Có người đuổi theo cậu?"

Thấy Phan thở không ra hơi, anh búng ngón tay tạo một tiếng huýt sáo. Từ con hẻm trống không có một tiếng vọng đáp lại, rồi một loạt tiếng huýt sáo vang xa, từng đợt nối tiếp nhau. Chẳng mấy chốc, một âm thanh khác vang lên đáp lại.

"Không ai đuổi sao cậu lại hoảng loạn thế." Tiếng huýt sáo báo hiệu không có gì nguy hiểm, anh tạm yên tâm.

Phan cuối cùng cũng lấy lại hơi thở, đưa tay đầy mồ hôi ra. Trong lòng bàn tay cậu nắm chặt một chiếc túi tiền. "Em vừa trộm của một người giàu có, giờ có thể mua loại thuốc đắt tiền đó rồi."

Cậu bé phấn khích lặp lại. "Thật đấy, có rất nhiều vàng. Tiêu Ân sẽ không chết nữa. Bây giờ đi mua ngay, nói em biết chỗ nào có bán thuốc, em sợ chậm trễ sẽ không kịp." Nghĩ đến việc cứu được bạn, Phan gần như bật khóc.

Người đàn ông nhất thời trầm mặc.

"Em không nói dối, nhìn đây!" Phan sốt ruột chứng minh, lộn ngược túi tiền, hơn chục đồng tiền vàng rơi ra.

"Tiêu Ân đã có thuốc rồi, Tát đang cứu cậu ấy, sẽ không có nguy hiểm nữa." Nhìn đống vàng lấp lánh, người đàn ông cau mày. "Tôi đã nói không được trộm của quý tộc, cậu có muốn bị bắt và chặt tay không?"

Phan sững người, cuối cùng cũng hiểu lời anh nói, nước mắt lăn dài. "Tiêu Ân thật sự sẽ không sao chứ?"

"Ừ." Anh xoa đầu cậu bé, "Cậu làm rất tốt, nhưng quá liều lĩnh. Lần sau đừng làm vậy nữa."

Phan vừa khóc vừa gật đầu, vàng rơi tứ tung xuống đất.

Anh khuyên vài câu rồi im lặng. Sau một hồi, Phan ngừng khóc, quệt mũi.

"Em không trộm của quý tộc. Nhìn thấy người phụ nữ đó xách nhiều thứ, em đoán chắc cô ta giàu." Phan thành thật nói. "Em bảo Đại Bích véo đứa em gái năm tuổi của cô ấy một cái, rồi lôi kéo áo cô gái đó mà khóc lóc. Thời điểm hai người họ dây dưa, em thó được túi tiền. Lúc họ phát hiện ra thì em đã nhảy lên xe rồi."

"Đại Bích và những người khác thì sao?"

"Họ sẽ không sao đâu. Cô ta không có người hầu theo, chắc chắn không phải quý tộc. Nếu đi báo cảnh sát, cô ta còn bị đội cảnh vệ tống tiền nữa, bọn chúng không bao giờ bỏ qua một con mồi béo bở." Phan nhanh nhẹn nói, hợp tác với bạn bè trong khu ổ chuột rất ăn ý, biết rõ giới hạn để hành động.

Ở thành Hưu Ngoã, đội cảnh vệ chủ yếu hộ tống quý tộc đi lại hoặc đêm về, đồng thời còn tranh thủ vơ vét mấy người bán hàng rong. Trong tình hình an ninh tệ hại, dân thường hiếm khi mang theo nhiều tiền ra ngoài, hiếm lắm Phan mới gặp được một cơ hội như thế này.

"Người phụ nữ đó trông thế nào?" Người đàn ông không trách mắng nữa.

"Trẻ đẹp, có thể là tình nhân của một thương gia giàu có." Phan trở lại vẻ lém lỉnh thường ngày. "Cô ta còn có cái eo thon, nhưng em chưa kịp sờ."

Người đàn ông liếc cậu bé lém lỉnh một cái rồi cầm túi tiền lên xem xét.

Thiết kế rất tinh tế, khác hẳn những túi tiền bán ngoài chợ. Chiếc túi nhung xanh sẫm đã mòn cũ, sợi dây tua màu vàng có chút phai màu, bên trong lót lụa thêu một bông hồng nhỏ, nếu không nhìn kỹ khó mà nhận ra. Anh ngắm nghía một lúc, ánh mắt khẽ dao động, rồi lấy từ đáy túi ra một tờ giấy được gấp lại.

Trên giấy ghi một danh sách đồ cần mua, những món đã được gạch đi gần hết, chỉ còn mục cuối cùng. Nét chữ tinh tế hơi nghiêng, viết: "Cửa hàng quý phẩm số 93 phố Hưu Ngoã - Nước hoa Tuyên Lan."

Sau một hồi im lặng, người đàn ông thở dài. "Người phụ nữ đó mặc gì?"

Làm người tốt phải trả giá, và cái giá đó không hề nhỏ.

Dù không phải là con số lớn, nhưng vượt quá khả năng của lương tháng. Buộc lòng cô phải trở về đế đô để lấy một khoản tiền từ tài sản của mình. Hy vọng trước khi quản gia báo cáo với cha, cô có thể nghĩ ra một lý do hợp lý. Mất một ít tiền lương chẳng đáng ngại, nhưng nếu cha hỏi đến thì...

Đặt cây bút lông xuống và đẩy tờ giấy sang một bên, quản gia liếc nhìn chữ ký rồi đưa túi lụa chứa đầy đồng tiền vàng qua.

"Tiểu thư Y Lan, đây là những gì cô yêu cầu, thêm nữa là tước gia vừa gửi thư nói rằng một tháng nữa sẽ trở về Hưu Ngoã."

*****

"Tiểu Y Lan tâm tình không tốt sao?"

Lâm Y Lan lấy lại tinh thần, nở nụ cười với bà lão bên cạnh. "Không sao, chỉ là hơi mệt thôi."

Rõ ràng là ăn không thấy ngon, bà lão nhìn đứa trẻ mình nuôi lớn, không khỏi đau lòng, "Muốn lừa bà già Mã Á này không dễ đâu, nói cho nhũ mẫu nghe, con đang lo lắng chuyện gì vậy?"

"Con đang nghĩ tay nghề của nhũ mẫu bao năm vẫn giỏi như ngày nào."

Bà lão mất mát thương cảm, ngữ khí ảm đạm, "Có phải con thấy nhũ mẫu quá già rồi không? Trước kia, chuyện gì tiểu Y Lan cũng kể cho ta nghe."

"Nhũ mẫu!" Cô gái bật dậy khỏi ghế, ôm chầm lấy bà lão. "Đừng nói vậy, dù bà có già thế nào, con vẫn yêu bà, bà là người thương con nhất."

"Nhưng giờ Y Lan đã có những bí mật của riêng mình rồi." Bà lão cố ý thở dài.

"Con chỉ là..." Lâm Y Lan cắn môi, buông xuôi. "Cha sắp trở về Hưu Ngoã rồi."

Bà lão nhẹ nhàng ôm lấy đôi vai gầy yếu.

"Con không muốn gặp ông ấy, nhưng..." Cô ngập ngừng, giọng dần nhỏ lại. "Là lỗi của con, con không thể khiến cha hài lòng."

"Y Lan rất giỏi, ta luôn nghĩ rằng tước gia quá khắt khe."

"Con nghĩ lần này con lại bị mắng rồi." Những lời an ủi không giúp ích gì, cô gái lẩm bẩm một mình.

"Đó không phải lỗi của con, là tước gia ông ấy..." Bà lão lại bắt đầu lời phàn nàn đã lặp đi lặp lại suốt mấy chục năm.

Lâm Y Lan không nói thêm gì nữa, chỉ yên lặng tận hưởng vòng tay ấm áp, cho đến khi những lời than phiền ngừng lại. "Cảm ơn nhũ mẫu, hiện tại con đã thấy khá hơn rồi."

"Y Lan..." Bà lão chăm chú nhìn nét mặt của cô, không khỏi thở dài.

"Nhũ mẫu?" Cô gái nhạy bén nhận ra điều gì đó bất thường.

Bà Mã Á do dự một lúc, rồi nói, "Y Lan, ta nghe đồn từ những người hầu rằng dạo này tước gia rất quý một vị thượng giáo mới thăng chức, nghe nói cậu ta là ngôi sao đang lên của quân đội, có lẽ định... chọn cậu ta làm chồng cho con."

Đôi mắt xanh lục thoáng tối lại, như màn đêm lạnh lẽo bao phủ lấy mặt hồ.

"Người đó tên gì?"

"Không rõ tên, chỉ biết cậu ta là con trai thứ ba nhà họ Tần." Bà lão có chút lo lắng, chỉ biết yếu ớt an ủi. "Y Lan, có lẽ đối phương là người tốt, chắc tước gia đã cân nhắc kỹ, có thể là..."

"Con hiểu rồi, cảm ơn nhũ mẫu, xin lỗi con thấy hơi đói."

Nụ cười hoàn hảo, tiếp tục bữa ăn một cách hoàn hảo, Lâm Y Lan không nói thêm lời nào.

*****

Tần Lạc, xuất thân từ thế gia quân nhân nhà họ Tần.

Xem lại hồ sơ quân đội từ các đồng nghiệp cũ, Tần Lạc có nhiều chiến công hiển hách, danh tiếng vang dội, thăng tiến rất nhanh. Gần đây, anh ta đã cứu một nghị sĩ trong cuộc nổi loạn và lập đại công, được trao huân chương hoàng gia. Chỉ thị mới là điều chuyển đến Hưu Ngoã để hỗ trợ phòng thủ và chỉnh đốn, không lâu nữa sẽ đến nơi.

"Rầm!"

Một binh sĩ to lớn bị quật mạnh xuống đất, không kìm được tiếng rên rỉ đau đớn.

"Người tiếp theo."

Chờ một lúc vẫn không thấy ai đáp lại.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Đội... đội trưởng..." An Cơ bị các binh sĩ khác ra hiệu, đành mạnh dạn nhắc nhở. "Không còn ai nữa, tất cả đã lên sàn hết rồi."

Lâm Y Lan liếc mắt nhìn, thấy các binh sĩ trong đội mặt mày tái mét, đứng xiêu vẹo bên ngoài sân đấu, vài người còn ôm lấy cái eo, có lẽ hôm nay cô ra tay hơi mạnh.

"Buổi huấn luyện kết thúc tại đây. Các người về nghỉ đi, ngày mai tiếp tục." Lâm Y Lan tự biết mình đã hơi mất kiểm soát, bèn miễn buổi tập tối nay. Các binh sĩ như được đại xá, dìu nhau rời đi.

"Xem ra tâm trạng cô không tốt." Đái Nạp như thường lệ âm hồn không tan, tựa vào vách tường khiêu khích. "Có muốn chơi với tôi không? Tôi biết nhiều cách khiến các cô gái trẻ vui vẻ hơn."

"Cảm ơn ý tốt của trung úy, nhưng tôi nghĩ không cần đâu."

"Cô có thể quên việc tôi là cấp trên." Đái Nạp nhướn mày, vẻ mặt ái muội thản nhiên. "Tôi không cứng nhắc như trung uý Chung Tư đâu."

"Quân quy là vậy, không dám làm càn." Lâm Y Lan ra hiệu cho An Cơ đi trước, cô đã không còn kiên nhẫn để đối phó.

"Cho rằng tôi là tên đàn ông bình thường sao?" Đái Nạp chống tay lên tường, chắn ngay trước mặt, gần như chạm vào khuôn mặt cô. Thấy cô im lặng không đáp, hứng thú của Đái Nạp càng tăng lên. "Nói thật, chỉ cần thử một lần thôi, tôi đảm bảo..."

"Cút đi."

Đái Nạp sững người. "Cô nói gì?"

"Cút!"

Lâm Y Lan lạnh lùng lặp lại, đôi mắt màu xanh lục lạnh như băng, không thể bị xâm phạm.

Đái Nạp vô thức lùi lại một bước, mặt mày trở nên khó coi.

Lâm Y Lan không buồn nhìn thêm, cứ thế bước đi.

"Trưởng quan?" Một vài binh sĩ tụ lại đùa cợt. "Cô nàng này thật sự coi mình là công chúa đấy."

"Mặt mũi và dáng dấp thì đẹp thật, nhưng tính tình thì..." Ánh mắt thô tục nhìn theo bóng lưng cô.

"Công chúa của tiểu đoàn bộ binh?" Đám người cười ầm lên.

"Nghe nói được chuyển xuống từ Đặc Nhĩ, vẫn còn kiêu ngạo lắm."

"Vẻ đẹp thế này mà cũng bị ném ra chiến trường, mấy lão quý tộc đúng là lãng phí."

"Họ không lãng phí thì làm sao đến lượt bọn mình."

"Người đẹp thế này, có lẽ phải tốn chút công sức."

"Trưởng quan chắc sẽ không thất bại chứ, lão chó già Chung Tư đó đúng là phiền phức."

"Trưởng quan?" Đám binh lính bàn tán suốt một lúc lâu, mới nhận ra Đái Nạp vẫn im lặng. "Không lẽ cứ thế bỏ qua?" Edit: FB Frenalis

"Sao có thể." Bị từ chối phũ phàng, khát vọng chinh phục của Đái Nạp càng bùng lên. "Tôi tưởng chỉ là một người phụ nữ tẻ nhạt với vẻ ngoài thôi, không ngờ lại là một con mèo hoang nóng bỏng. Càng khiến tôi thích thú hơn."

Cả đám hiểu ý cười lớn, từng lời từng lời kích động, chờ ngày đội trưởng nắm được phần thưởng để chia sẻ.

*****

Quân kỷ ở căn cứ Hưu Ngoã rất nghiêm ngặt, nhưng chương trình huấn luyện không quá nặng nề. So với các tiểu đội khác, sự nghiêm khắc của Lâm Y Lan khiến binh lính kêu ca không ngớt. Người gần gũi với cô nhất - An Cơ, đã nghe vô số lời phàn nàn từ đồng đội, nhưng chưa bao giờ dám lên tiếng khuyên bảo.

Là một người lính kỳ cựu, An Cơ có mắt nhìn, dù thời gian làm việc với Lâm Y Lan không lâu, cô ấy đã có sự hiểu biết nhất định. Vị chỉ huy mới này trẻ trung, hòa nhã, nhưng tuyệt đối không dễ bị bắt nạt. Những việc nằm trong lý lẽ, cô sẽ linh hoạt xử lý, nhưng một khi liên quan đến nguyên tắc, cô không bao giờ nhân nhượng. Giữ vững thể lực tốt nhất là nghĩa vụ của quân nhân, không thể lấy sự mệt mỏi hay sự lười biếng của các tiểu đội khác làm lý do để thoái thác.

Không còn cách nào khác, các binh sĩ đành cắn răng chịu đựng. Sau vài đợt huấn luyện, kỹ năng quân sự của họ cải thiện rõ rệt, sức chiến đấu cũng tăng lên đáng kể.

"Gần đây làm tốt lắm." Chung Tư ném chiếc mũ xuống, ngồi phịch xuống ghế khiến chiếc ghế phát ra tiếng kêu cọt kẹt.

"Cảm ơn trưởng quan." Lâm Y Lan vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.

Trung úy là kiểu người lính điển hình, nóng tính và thô lỗ, nhưng đối với cấp dưới mà anh ta quý trọng, anh ta không ngần ngại khen ngợi. Tiểu đội do Lâm Y Lan dẫn dắt vừa chiến thắng trong cuộc thi đấu định kỳ của căn cứ, khiến anh ta cực kỳ phấn khởi, âm thầm tự hào về con mắt tinh tường của mình.

"Đái Nạp gần đây còn gây phiền phức cho cô không?"

"Tôi có thể tự lo được."

"Tốt, bộ dáng đúng là một quân nhân thực thụ." Câu trả lời khiến Chung Tư hài lòng. "Nếu cần thiết, nhớ báo cáo."

"Rõ."

Lâm Y Lan hơi do dự một chút, khiến Chung Tư nhận ra. "Có gì muốn nói thì cứ nói thẳng."

"Trong đội có nam binh ép buộc nữ binh làm những việc không phù hợp, có thể ngăn chặn được không?" Đây là vấn đề đã tồn tại từ lâu, cô chỉ có thể lặng lẽ chứng kiến mà không có quyền can thiệp.

"Để mặc họ đi." Chung Tư tỏ ra không quan tâm. "Lính tráng sống buồn tẻ, để họ có chút niềm vui sẽ ít gây rắc rối hơn."

"Nhưng đối với nữ binh thì điều này vô cùng tệ hại." Lâm Y Lan kiên trì khuyên nhủ. "Họ đang phục vụ cho đế quốc, nhưng lại phải đối mặt với sự quấy rối từ cả chiến trường lẫn đồng đội."

"Quân đội không cần kẻ yếu." Chung Tư chẳng hứng thú với chủ đề này. "Nếu một người lính không thể tự bảo vệ bản thân, tôi không nghĩ cô ta đủ tư cách là một quân nhân."

"Trong quân đội, nữ giới là thiểu số, về thể chất không có lợi thế, rất khó chống lại sự bất công."

"Vậy tại sao cô có thể làm được." Chung Tư dựa người vào ghế, bắt đầu mất kiên nhẫn.

Lâm Y Lan im lặng một lúc. "Vì tôi gặp được trưởng quan là ngài."

Chung Tư tuy thô lỗ, nhưng không có thói xấu lạm dụng thuộc hạ, điều này vô cùng hiếm hoi trong quân đội.

"Không chỉ vì tôi, mà vì cô đủ mạnh mẽ, có khả năng tự ứng phó." Chung Tư có quan điểm của riêng mình. "Những nữ binh kia biết rõ quân đội là nơi thế nào mà vẫn chọn tham gia, họ nên hiểu điều đó. Không muốn bị bắt nạt thì hãy trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng đa phần bọn họ dùng thân thể để đổi lấy đủ thứ tiện nghi, dụ dỗ lũ nhóc gây gổ, vậy tại sao tôi phải đặc biệt bảo vệ họ."

"Đó chỉ là số ít, còn rất nhiều người phải chịu đựng vì hoàn cảnh ép buộc."

"Cô quan tâm quá nhiều đến những chuyện không liên quan." Chung Tư không muốn tiếp tục, vung tay ngắt lời. "Quân đội xưa nay đều như vậy, cô không nên lãng phí thời gian vào việc này. Quản quá chặt cấp dưới chỉ khiến sĩ khí sa sút, sau này ít nói mấy lời vô nghĩa lại."

Khi thả vài đồng tiền vào bát của người ăn mày mù mất cả hai cánh tay, Lâm Y Lan lặng lẽ rời đi. Giọng hát khàn khàn của người ăn xin lướt trong gió, người qua lại trên phố vẫn hối hả, sớm đã quen thuộc với cảnh đời vô cảm này.

Mỗi thành phố đều có kẻ ăn mày, còn ở Hưu Ngoã thì đa số là những thợ mỏ tàn phế. Họ liều mình vào sâu trong lòng đất để khai thác khoáng thạch quý báu cho đế quốc, đối diện với những nguy cơ từ các vụ nổ tinh thể không ổn định. Sau khi mất đi các chi, họ chỉ còn cách sống nhờ vào sự bố thí.

Lâm Y Lan chỉnh lại mũ quân đội, ngước nhìn trời. Từng nhóm người lác đác bắt đầu tụ tập quanh bục cao giữa quảng trường. Trên bục, một cột sắt trơ trọi đứng sừng sững, bên dưới chất đầy củi khô, bầu không khí ngột ngạt và u ám bao trùm xung quanh.

Hình phạt thiêu sống, khung hình nặng nhất dành cho tử tù tại đế quốc Tây Nhĩ, là cảnh tượng quen thuộc ở quảng trường trung tâm Hưu Ngoã.

Tiếng chuông vang dội từ tháp chuông vọng lại. Một đoàn tử tù chân trần bị áp giải ra phố, trên cổ mang sợi dây thừng nặng trĩu, hai tay bị trói chặt và rưới đầy sáp nến đỏ, tượng trưng cho tội danh không thể dung thứ. Đám lính vũ trang theo sát họ, tuần hành trên con phố dài.

Dọc hai bên phố là đám đông dân chúng tụ tập, thì thầm về những tử tù râu tóc bù xù. Có người phụ nữ đỏ mắt nhìn chằm chằm vào một tử tù nào đó, nén tiếng khóc thầm. Từng ô cửa sổ ven đường cũng thấp thoáng bóng người quan sát, sự tuyệt vọng bao trùm cả thành phố.

Thông thường, đoàn diễu hành này có sự xuất hiện của quý tộc và kẻ chỉ điểm. Họ thường mặc áo choàng trắng, được dân chúng tung hô nhiệt liệt. Nhưng lần này, tất cả đều vắng mặt. Khác với những cảnh hành hình từng mang không khí lễ hội trước đây, nếu xuất hiện vào lúc này, có lẽ họ sẽ bị đám đông phẫn nộ xé xác.

Lâm Y Lan đứng ở rìa quảng trường, theo dõi đoàn diễu hành đi một vòng quanh thành phố rồi trở về điểm xuất phát. Cột thiêu án đối diện với tòa thị chính được bảo vệ nghiêm ngặt. Trên tầng ba của ban công, các quý tộc và giới thượng lưu của Hưu Ngoã theo dõi buổi hành hình. Danh tính của những tử tù lần này đặc biệt đến mức một buổi thiêu sống đơn giản cũng phải điều động cả binh đoàn bộ binh để giữ trật tự.

Những kẻ tử tù đầy thương tích kia là các thợ mỏ, đồng thời cũng là thủ lĩnh của tổ chức nổi dậy dưới lòng đất tại Hưu Ngoã.

Vì muốn giảm nhẹ lệnh thu hoạch hà khắc, họ đã xúi giục thợ mỏ đình công, gây ra một cuộc bạo loạn ảnh hưởng đến nửa thành phố. Cuối cùng, quân bộ binh phải ra tay đàn áp mạnh mẽ mới dẹp yên được.

Sau khi nhận tin từ những kẻ chỉ điểm, quân đội đã bắt giữ các thủ lĩnh nổi dậy. Dù tra tấn cực hình, họ không khai thác được chút thông tin nào, nhưng lại thu hút nhiều đồng đảng tìm cách giải cứu. Vụ phóng hỏa tòa thị chính cũng là một trong những lần như vậy. Sau khi bí mật tra khảo và xét xử, thẩm phán đã tuyên án thiêu sống công khai. Không ai dám chắc rằng những kẻ phản loạn sẽ không gây ra thêm bất ngờ nào khác.

Nỗi buồn và sự giận dữ lan tràn trong đám đông. Là một thành phố mà phân nửa dân số là thợ mỏ, nhiều người cảm thấy đồng cảm nhưng cũng bất lực trước cuộc nổi dậy thất bại này. Dân chúng căm ghét bọn chỉ điểm, thù địch với quý tộc, nhưng dưới áp lực nặng nề của quân đội, họ không thể phản kháng, chỉ có thể chờ đợi buổi thiêu sống như một lễ hiến tế đầy đau đớn.

Đống củi chất cao gần nửa người tạo thành bức tường ngăn cách cột thiêu với đám đông.

Tử tù bị xích vào cột sắt bằng những sợi xích nặng nề, chờ đợi phán quyết. Vị thẩm phán đội tóc bạc giả bắt đầu đọc bản án, lớn tiếng tuyên bố từng tội danh của tử tù.

Thông thường, đây sẽ là cao trào của buổi hành hình, mỗi câu đều sẽ được dân chúng hô vang hưởng ứng. Nhưng lần này, đáp lại chỉ là một sự im lặng tuyệt đối, bầu không khí căng thẳng chưa từng có. Thẩm phán không khỏi vội vàng, kết thúc phán quyết một cách qua loa.

Nghi thức thanh tẩy tội lỗi bằng lửa, tuy nguyên thủy và man rợ, nhưng lại được sử dụng thường xuyên vì sức răn đe và nỗi đau đớn vô hạn mà nó gây ra cho nạn nhân.

Củi đã tẩm dầu rất dễ cháy. Lửa bốc lên nhanh chóng trong cơn gió, kèm theo khói đen ngột ngạt. Nhiệt độ mỗi lúc một tăng cao, quần áo của tử tù bắt đầu bén lửa. Miệng họ bị nhét giẻ nên không thể hét lên, chỉ có những khuôn mặt vặn vẹo thể hiện sự đau đớn tột cùng. Ngọn lửa hung tợn liếm qua thân thể họ, mùi da thịt cháy khét lan khắp quảng trường.

(Dã man quá, hồi đó mình từng bị phỏng nặng ở chân mà vết thương nhức từ trong xương đến nỗi ngủ không được luôn, huống chi đây là thiêu sống toàn thân, hic ?)

Sắc mặt Lâm Y Lan trắng bệch, không thể kiểm soát được cơn đau tim đang dâng trào, sống lưng lạnh toát.

Mặc dù đứng ở xa và không nhìn rõ cảnh thiêu sống, cô vẫn không thể ngừng run rẩy. Lặng lẽ lùi lại, cô tránh khỏi tầm mắt của thuộc hạ, trốn vào con hẻm tối mà không thể kìm được cơn buồn nôn. Cô nôn đến khi trong bụng chỉ còn lại nước trong.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Cô căm ghét hình phạt tàn nhẫn đến cùng cực này, nhưng lại không thể né tránh nó.

Không biết đã bao lâu trôi qua, mùi hương nồng nặc dần tan đi. Lâm Y Lan lau mặt, ép bản thân quay trở lại vị trí cũ. Tất cả ánh mắt đều đang dõi theo cuộc hành hình, không ai nhận ra sự khác thường của cô. Đợi một hồi lâu, cuối cùng cũng thấy thị trưởng và đám quý tộc rời đi, đám đông giải tán. Trên cột thiêu chỉ còn lại vài mẩu xương đen cháy xém.

"Chỉ huy, trông cô không khỏe lắm." Rời khỏi quảng trường trung tâm, An Cơ khẽ nhắc.

Lâm Y Lan nắm chặt đôi tay lạnh ngắt. "Tôi chỉ hơi đau đầu thôi."

"Hay là tìm chỗ nào đó nghỉ ngơi một lát rồi hẵng về căn cứ." An Cơ tốt bụng đề nghị.

Căn cứ cách thành phố không xa. Nhiều binh lính sau khi hoàn thành nhiệm vụ thường la cà trong thành, không muốn quay về doanh trại khô khan. Hiếm có dịp được nghỉ nửa ngày, chỉ cần về điểm danh buổi tối, các trưởng quan thường mắt nhắm mắt mở cho qua.

Lâm Y Lan quả thực không muốn quay về căn cứ. Cô quyết định buông thả cảm xúc một lần. "Cô đưa họ về trước đi. Trung úy đã phê duyệt kỳ nghỉ của tôi rồi. Mấy ngày này cứ để cô quản lý, có chuyện gì thì báo cho trung úy."

"Rõ!" Niềm vui sướng vì được tin tưởng khiến gò má An Cơ ửng đỏ. Cô ấy chào theo tiêu chuẩn quân đội.

Cửa quán rượu ồn ào khẽ rung lên khi một cô gái trẻ mặc quân phục bước vào.

Chiếc mũ quân đội kiểu dáng con tàu che nửa mái tóc, khuôn mặt xinh đẹp có chút tái nhợt, thân hình quyến rũ được tôn lên qua bộ quân phục, mang một vẻ đẹp vừa mạnh mẽ vừa quyến rũ độc đáo.

Quán rượu trong buổi chiều bỗng chốc im lặng trong giây lát. Cô gái tiến lại gần quầy bar, khẽ nói với người phục vụ một câu. Chỉ chốc lát sau, một ly rượu được đẩy tới trước mặt cô. Cô nâng ly lên nhấp một ngụm, đôi môi khẽ mím lại, khiến trái tim những người đàn ông xung quanh quầy bar như ngừng đập.

Một người phụ nữ đến quán bar một mình là điều không thích hợp, nhưng bộ quân phục của cô đã tạo nên một bức tường vô hình.

Những hành vi ngang ngược vô lương của quân đội ai ai cũng biết, và thân phận đặc biệt của họ càng được đội cảnh vệ thiên vị, dân thường tránh xa, mặc dù sắc đẹp hấp dẫn, những ánh mắt thèm muốn không ngừng dõi theo, nhưng chẳng ai dám tiến lại gần để làm quen.

Âm thanh ồn ào lại từ từ trở về. Đầu ngón tay thon dài lướt trên miệng ly thủy tinh, chất rượu nóng hổi chảy qua cổ họng, khiến cơ thể lạnh lẽo của cô dần ấm lại. Mặc dù cô không nên uống rượu sau khi đã nôn quá nhiều, nhưng điều này giúp cô dễ chịu hơn một chút, vị rượu át đi cảm giác khó chịu nơi cuống họng.

Quán bar chật kín đàn ông, thỉnh thoảng có vài cô hầu rượu và gái điếm lướt qua, buông ra những câu chuyện cười thô tục và trêu ghẹo một cách rêu rao. Nhận ra ánh mắt của cô, một cô gái điếm lả lướt nhìn lại, giơ lên một cử chỉ thô bỉ, khiến đám đàn ông xung quanh phá lên cười.

Lâm Y Lan không nhìn nữa, gọi thêm một ly rượu khác. Cô không muốn về nhà, nhưng ngoài doanh trại quân đội ra, cô chẳng còn nơi nào để đi. Sau khi uống thêm một ly nữa, tâm trạng cũng ổn định lại, cô vẫn phải quay về.

Cửa quán bar mở ra, một nhóm người khác bước vào, không khí càng thêm náo nhiệt. Edit: FB Frenalis

Những bộ quân phục đồng loạt thu hút ánh nhìn của mọi người. Giữa đám đông, ánh mắt của Đái Nạp thoáng qua, nở một nụ cười ngoài ý muốn. Y ôm một cô gái điếm tiến lại, hôn lên môi cô ta rồi vỗ nhẹ lên cái mông đầy đặn của cô ta trước khi đẩy ra, chen đến bên cạnh quầy bar.

"Thật trùng hợp, cô cũng đến đây à."

Thấy tay y định đặt lên người mình, Lâm Y Lan lùi lại một bước. "Chào trưởng quan."

Những người lính khác khôn ngoan không theo sau, họ ở phía bên kia của quán bar cười nói, trêu chọc, thu hút thêm nhiều gái điếm. Mùi rượu, mồ hôi và phấn son rẻ tiền hòa quyện lại, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

"Cô muốn uống gì, tôi mời." Một đồng bạc bay thẳng vào tay người pha chế, ánh mắt Đái Nạp dán chặt vào gương mặt cô.

"Không cần đâu, tôi sắp rời đi rồi. Chúc ngài vui vẻ." Lâm Y Lan từ chối thẳng thừng.

"Ngay cả một ly cũng không thể?"

"Tôi còn có việc, mong ngài thông cảm."

"Lạnh lùng quá nhỉ. Phải chăng cô bị đày đến Hưu Ngoã vì không chịu lên giường với cấp trên ở Đặc Nhĩ?" Đái Nạp hỏi một cách khiếm nhã, vẻ lạnh lùng của cô chỉ khiến dục vọng trong y bùng cháy mạnh mẽ hơn. "Giả vờ đứng đắn làm gì? Đừng nói cô vẫn còn là trinh nữ nhé?"

Đôi mắt xanh lạnh lùng liếc qua y, cô để tiền lên quầy bar rồi đứng dậy rời đi.

Mùi phấn son bỗng nồng nặc hơn, một cô gái điếm lao vào vòng tay Đái Nạp, y lập tức ôm lấy cô ta. Nhân lúc thân hình đầy đặn của cô gái che chắn, tay Đái Nạp nhanh chóng hất một ít bột vào ly rượu, thứ chất bột đó lập tức tan biến.

Lâm Y Lan đội mũ lên, chuẩn bị rời đi. Đái Nạp đẩy cô gái điếm sang một bên và gọi cô lại, nâng ly rượu lên. "Xin lỗi, tôi đã quá đáng. Sau này sẽ không làm phiền cô nữa."

Lời xin lỗi bất ngờ khiến cô phải dè chừng, nhưng cô vẫn im lặng.

"Vậy thì uống một ly, xem như xóa bỏ hiềm khích." Đái Nạp mỉm cười, búng tay ra hiệu cho người pha chế rót thêm một ly.

Lâm Y Lan nghĩ một chút, rồi nâng ly rượu chưa uống cạn lên, uống hết trong một hơi, sau đó đặt ly xuống và quay đi.

Một cô gái điếm bên cạnh cười khúc khích, trao đổi với Đái Nạp một ánh nhìn đầy thỏa mãn.

Quán bar rất rộng, cô mới đi được mười bước giữa đám đông thì chân loạng choạng, cảnh vật trước mắt bỗng chốc trở nên mờ mịt. Cảm giác có điều không ổn khiến trái tim cô lạnh ngắt, không kịp quay đầu lại, cô lập tức đẩy đám người trước mặt ra, cố chạy về phía cửa.

Bên tai cô dường như nghe thấy tiếng hét của Đái Nạp. Những người lính đang cười đùa với đám gái điếm nhanh chóng tụ lại chặn đường cô. Một tên ngã xuống, rồi một tên khác rên rỉ lùi lại, tên thứ ba, thứ tư...

Trong lúc hỗn loạn, cô đã mở được một con đường, lao về phía cửa nhưng trước mắt cô giờ đã chẳng còn gì rõ ràng. Ánh sáng chói lòa như một vòng xoáy nuốt lấy cô, linh hồn cô như bị cuốn lên. Cô va vào ai đó rồi loạng choạng ngã xuống, cánh cửa khép lại, hy vọng cũng theo đó mà vụt tắt. Đầu ngón tay cô cố với lấy điều gì đó nhưng vô ích, chỉ trong giây lát, cô hoàn toàn mất đi ý thức.

Người mà cô va phải là một người đàn ông vừa bước vào quán bar, nhưng chẳng ai để ý đến. Trong không gian náo nhiệt bỗng chốc trở nên im lặng, tất cả đều nhìn vào người phụ nữ đã ngã xuống.

Chiếc mũ quân đội rơi ra, mái tóc ngắn bết dính trên gò má, cơ thể cô nghiêng nghiêng tạo nên một đường cong quyến rũ, gương mặt tái nhợt yếu ớt, không ai nghĩ rằng cô vừa đánh ngã sáu tên lính.

Đái Nạp nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt ngất xỉu của cô, cảm giác mềm mại khiến y hân hoan. "Tôi đâu có lừa cô, sau đêm nay, cô sẽ tự tìm đến tôi."

"Trưởng quan, tôi phải là người thứ hai." Một tên lính xoa cánh tay bầm tím, lớn tiếng đòi hỏi.

"Tôi bị cô ta đá mạnh lắm, tôi mới là người thứ hai." Một tên khác lên tiếng tranh giành.

"Lần trước tôi nhường rồi, lần này đến lượt..."

Tiếng tranh cãi ồn ào vang lên không dứt. Đái Nạp bế lấy cơ thể mềm mại của cô, vác lên vai, ra lệnh cho người pha chế. "Cho tao một phòng, như thường lệ."

Y nhận chìa khóa rồi bước đi, nhưng bất ngờ trước mặt xuất hiện một người đàn ông. Không ai biết từ lúc nào người đàn ông vừa bước vào quán bar đã chắn trước lối đi. Đái Nạp gắt gỏng: "Cút ra!"

"Có chuyện gì vậy." Người bạn đi cùng với anh liếc qua, hiểu ngay tình hình, vỗ vai bạn mình. "Đừng dính vào."

Lời khuyên không có tác dụng, người đàn ông ngay lập tức ra tay, cướp lấy người phụ nữ trên vai Đái Nạp, khiến y tức điên.

Người đàn ông ném cô gái ngất xỉu cho bạn mình, rồi lao vào đấu với Đái Nạp. Chỉ vài chiêu, anh đã đẩy lui Đái Nạp, khiến y không ngừng lùi bước. Đái Nạp thất thế định rút súng, nhưng một lưỡi dao sắc bén đã kề sát cổ y, tạo nên một vết máu.

Những tên lính xung quanh chuẩn bị lao vào đều khựng lại, chưa kịp phản ứng thì người đàn ông đã nhanh chóng hạ gục Đái Nạp, rồi xử lý nốt mấy tên lính còn lại. Anh đón lấy người phụ nữ từ tay bạn mình, bước ra khỏi quán bar tối tăm.

"Cô ấy là người của quân đội, chẳng khác nào chó cắn chó, cậu cứu làm gì? Thay đổi tính rồi sao?" Người bạn đi theo sau hỏi với vẻ không hiểu. "Là vì cô ấy xinh đẹp sao?"

Người đàn ông chỉ hờ hững liếc một cái. "Tôi nợ cô ấy một ân tình."

"Cậu nợ cô ấy?" Câu trả lời bất ngờ khiến người bạn càng tò mò, giọng điệu trở nên châm chọc. "Hai người quen nhau à? Cậu đã làm gì, lại dính líu đến người trong quân đội..."

"Không quen." Người đàn ông không để lại chút không gian nào cho sự tưởng tượng. "Cậu có thể im miệng rồi."

Cảm giác lo lắng kỳ lạ tràn ngập khắp cơ thể, mồ hôi chảy không ngừng, quần áo trở thành gánh nặng gò bó, muốn thoát ra nhưng hoàn toàn bất lực, như bị mắc kẹt trong cơn ác mộng không hồi kết, muốn trốn mà không thể. Hình như có ai đó giúp cô cởi bỏ quần áo, cơ thể dịu đi một chút nhưng chẳng mấy chốc nhiệt độ lại dâng cao. Sự trống rỗng và nôn nóng không biết đang khao khát điều gì, Lâm Y Lan không thể chịu nổi, lăn lộn vì sự thiêu đốt của cơn nóng, cho đến khi làn da đột nhiên cảm nhận được sự mát mẻ như bị dội một trận mưa. Sự mát lạnh từ từ lan ra, kỳ diệu thay mang đi hơi nóng, cuối cùng cô chìm vào giấc ngủ.

Trong cơn ác mộng dài, có nhiều người với đủ dáng vẻ khác nhau, có ngọn lửa thiêu đốt, có đôi mắt lạnh lẽo nhìn xuống, có tiếng hét cùng giãy giụa đau đớn. Mơ hồ, sự mát lạnh lặp đi lặp lại làm dịu đi cơn nóng bỏng điên cuồng. Trong mơ, có một đôi tay thần kỳ, giống như một bà mụ đang nhẹ nhàng an ủi, cho cô uống một bát canh ngọt nấu từ phương thuốc cổ truyền để hạ sốt.

Không biết đã bao lâu, Lâm Y Lan không còn cảm thấy nóng nữa mà bắt đầu run rẩy. Ngọn lửa chuyển thành bông tuyết rơi đầy trời, cái lạnh bao trùm mọi thứ, cô trôi nổi trong biển băng vô tận, không tìm thấy nơi nào để bám víu lên bờ.

"... Sao lại..." Trong cơn mơ màng, có ai đó đang nói.

"... Thể chất của cô ấy... rượu... dị ứng thuốc..."

"... Có cách nào không..." Trước mắt một màn đen kịt, cô không tài nào mở nổi mắt.

"... Có thể..."

Chìm trong vực sâu băng giá, ý thức mơ hồ và hỗn loạn, dường như có thứ gì đó ấm áp bao trùm cơ thể, từ từ xua tan cái lạnh. Rất ấm... Cô lại biến thành một con mèo, cuộn mình vào nơi ấm áp, nằm lười biếng trên đệm mềm trước lò sưởi. Nhũ mẫu Mã Á ngồi trên ghế đu đang đan áo len, không khí phảng phất mùi thơm ngọt của bánh việt quất.

Đây là đâu?

Chiếc giường bên dưới rất cứng, chăn chiếu cũ kỹ dường như vừa được phơi ngoài nắng, vẫn còn thoang thoảng mùi khô ráo của ánh mặt trời. Góc tường có một tủ quần áo loang lổ, trên giá sắt đặt một chiếc chậu đồng, căn phòng đơn sơ không có gì đáng chú ý.

Lâm Y Lan giật mình ngồi dậy, ngay lập tức cảm thấy cơ thể yếu ớt chưa từng thấy, ký ức bắt đầu trở lại trong đầu.

Đái Nạp đã hạ thuốc, vậy bây giờ cô đang...

Bộ quân phục không biết đã đi đâu, trên người cô chỉ mặc một chiếc áo sơ mi của đàn ông, dù ngoài sự yếu ớt ra thì không có gì bất thường, nhưng cô không rõ mình đã bất tỉnh bao lâu. Nghĩ đến tình huống tồi tệ nhất, Lâm Y Lan cắn chặt răng, nỗi nhục nhã và cơn giận dâng tràn trong lòng, suýt nữa cô muốn chết đi cho xong. Ngu ngốc đến mức bị hủy hoại bởi trò bịp bợm này, thật không thể tha thứ.

Cô cố sức lăn khỏi giường, mặc kệ cơn đau mà bò về phía tủ quần áo cạnh tường, vất vả lắm mới mở được cánh cửa tủ, bên trong trống rỗng chỉ treo vài bộ quần áo đàn ông, không có dấu vết của quân phục hay súng.

"Cô tỉnh rồi."

Giọng nói đột ngột vang lên từ phía sau, có một bóng dáng người đàn ông đứng ở cửa, mặt bị che khuất bởi ánh sáng ngược.

"Anh là ai?" Lâm Y Lan cố gắng trấn tĩnh, không phải Đái Nạp, nhưng áp lực vô hình khiến cô run rẩy. Không có sức, không có vũ khí, cô đang quỳ trên sàn, chiếc áo sơ mi duy nhất không đủ che đùi. Đối diện với ánh nhìn im lặng của người đàn ông, cô chưa bao giờ nghĩ mình lại sợ hãi đến thế.

Người đàn ông tiến lại gần, quỳ gối nửa người đối diện với cô.

"Không cần sợ, tôi không có ý định chạm vào cô."

Khuôn mặt lạnh lùng trông có chút quen thuộc, đôi mắt xanh lục mở to kinh ngạc. "Anh..."

"Đúng, tôi nợ cô một ân tình." Người đàn ông bế cô trở lại giường. "Vì thế cô không cần lo lắng."  Edit: FB Frenalis

Cô nhìn chằm chằm vào anh. "Tôi... Anh đã cứu tôi ở đâu?"

Người đàn ông vắt một chiếc khăn từ chậu đồng, đến gần và kéo chăn ra. Cô lùi lại, nhưng bị giữ chặt cổ chân, anh thản nhiên lau sạch đôi chân lấm bẩn của cô.

"Tôi tự làm được!"

Lâm Y Lan đỏ mặt như lửa cháy, giật lấy chiếc khăn và vội vàng lau trong chăn, cố gắng không nghĩ đến việc người kia là đàn ông, không biết cảm giác xấu hổ hay khó chịu nhiều hơn.

Người đàn ông đứng dựa vào bàn nhìn cô, giọng điệu và biểu cảm đều bình thản. "Tôi gặp cô ở cửa quán bar, bọn chúng chưa kịp động vào cô. Cô thật may mắn."

Lâm Y Lan cứng người một lúc, đột nhiên vùi đầu vào chăn.

Một lúc lâu sau, cô mới ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh cong nhẹ, miệng mỉm cười như ẩn chứa nước mắt.

"Cảm ơn anh, quả thật rất... may mắn."

Đái Nạp dùng một loại thuốc mê cực mạnh, có thêm tác dụng kích thích dục vọng. Công thức không phức tạp, thường được lưu hành trong các quán bar và rất tiện để đối phó với những phụ nữ không nghe lời. Ban đầu, thuốc chỉ có hiệu lực trong một ngày, nhưng lại gây ra phản ứng dị ứng nghiêm trọng trên người cô, suýt nữa đã mất mạng nếu không kịp trung hòa bằng thuốc giải. Nghe nói khả năng xảy ra tình trạng này là rất hiếm, nhưng cô lại không may gặp phải, khiến cơ thể liên tục mệt mỏi.

Một người đàn ông râu quai nón, trông giống đồ tể hơn là bác sĩ, được gọi đến khám. Kết luận là cô sẽ tiếp tục suy kiệt trong ba đến năm ngày nữa mới qua được. Anh ta còn tỏ ra quá tò mò, liên tục đặt những câu hỏi khiến cô chỉ muốn tiếp tục ngủ mê.

"Phải, tôi có vài binh sĩ dưới quyền... Không, họ không cần tôi an ủi thân thể... Cấp trên của tôi cũng không cần... Anh ta? Tôi không quen... Cảm ơn lời khen... Tôi không có chồng, nếu có cũng sẽ không phải là anh... Chắc chắn không thể... Không, tôi chưa có ý định giải ngũ..."

Thái độ lạnh lùng của cô cũng không làm nụ cười trên gương mặt người đàn ông râu quai nón tan biến, cho đến khi người đàn ông đứng bên cửa không nhịn được lên tiếng cảnh cáo.

"Tát, đủ rồi, cẩn thận với cái lưỡi của anh."

Tát tiếc nuối đứng dậy, thu dọn cái hộp thuốc cũ nát, không quên thò đầu vào lần cuối trước khi bị kéo ra ngoài. "Tạm biệt, người đẹp. Đừng để gã kia lợi dụng quá nhiều, vài ngày nữa tôi sẽ quay lại thăm cô."

Ngoài cửa phát ra một tiếng "bịch", như có người vừa bị đá. Một lát sau, người đàn ông quay lại, tỏ ra như chưa có gì xảy ra. "Tát lắm lời một chút, nhưng là một bác sĩ tốt."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Anh ta nên uống ít rượu hơn." Lâm Y Lan trầm ngâm trả lời. Dù anh ta đã hỏi nhiều câu thiếu lịch sự, nhưng cô không cảm thấy có ác ý, chỉ thấy ngượng ngùng và buồn cười.

"Sao cô biết?"

"Trong quân đội cũng có vài lão binh như thế, tay họ sẽ run không kiểm soát được."

Người đàn ông liếc nhìn cô, giọng điệu bình thản. "Tát từng bị trúng đạn lạc của quân đội, những ngày mưa ẩm thì đau lắm, không uống rượu thì không chịu nổi."

Lâm Y Lan dựa vào gối, cảm giác thoải mái biến mất. "Tôi rất xin lỗi."

Một khoảng lặng kéo dài, mặt cô dần đỏ lên, cuối cùng khó khăn mở lời.

"Xin lỗi, anh có thể tìm giúp tôi một phụ nữ không?"

"Cô cần làm gì?"

Cô không trả lời, chỉ cúi gằm mặt vì xấu hổ. Người đàn ông hiểu ra, liền bước ra khỏi căn phòng thấp bé.

Không lâu sau, một bà lão tập tễnh bước vào, vẻ ngoài gầy gò như sắp đổ gục nhưng lại mạnh mẽ đến kinh ngạc. Bà ấy lôi cô vào nhà vệ sinh với thái độ lạnh băng, hành động thô bạo, đôi tay sần sùi như giũa thép.

Người dân ở khu ổ chuột xem quân đội với sự căm thù như rắn nhìn đại bàng. Ở đây, chẳng ai thích quân nhân, trừ Tát là ngoại lệ hiếm hoi. Cô đã rất may mắn khi thoát khỏi Đái Nạp, không còn lý do gì để đòi hỏi thêm.

Xong việc, bà lão dìu Lâm Y Lan về giường rồi rời đi. Người đàn ông quay lại, đưa cho cô một cái chuông.

"Những lần tới, nếu cần giúp đỡ hãy lắc chuông, sẽ có người đến."

"Cảm ơn." Lâm Y Lan lí nhí trả lời, chỉ cảm thấy mình đã mất hết tự trọng.

Đây là nhà của anh, chỉ có một chiếc giường, cô cũng không có quyền yêu cầu anh tìm chỗ khác hay ngủ dưới đất. Vì thế, việc anh chiếm một nửa giường là hiển nhiên. May mà anh còn tìm một tấm chăn khác để tránh sự va chạm cơ thể, nhưng điều đó lại làm nảy sinh câu hỏi mới: Trong lúc cô mê man, anh đã ngủ thế nào? Có khi nào...

Lâm Y Lan ngừng suy nghĩ, đây là khu ổ chuột, anh không phải quý ông, nhưng may mắn cũng không phải kẻ đồi bại. Giờ cô hoàn toàn không có sức, dù anh có muốn làm gì, cô cũng không thể ngăn cản. Cô chỉ mong vài ngày tới tỉnh lại là mọi chuyện sẽ kết thúc, chấm dứt tình cảnh khó xử này. Sự thương hại của kẻ địch còn khó chịu hơn cả sự chế nhạo, thái độ của anh rõ ràng là muốn nhanh chóng thoát khỏi rắc rối.

Anh không thường ở trong phòng, lúc ở cũng rất ít nói, nhưng đôi khi cũng có ngoại lệ "Từ hôm qua tới giờ cô ăn rất ít, tại sao?"

Ngoài một bát súp khoai tây khi vừa tỉnh dậy, sau đó cô ăn rất ít.

"Nằm yên mãi không cử động, tôi không thấy đói." Lâm Y Lan tựa đầu vào giường nhìn ra cửa sổ. Một con chim nhỏ với mỏ đỏ, lông vàng đang xây tổ giữa những tán lá, công việc của nó đã hoàn thành được một nửa.

"Thức ăn không hợp khẩu vị?"

"Là do tôi không có cảm giác thèm ăn." Cô thu ánh nhìn lại, có chút ngạc nhiên.

Người đàn ông suy nghĩ một lát, rồi rút từ trong áo ra một thứ và ném lên gối.

"Muốn ăn gì thì nhờ bà lão mua. Đây là tiền của cô."

Lâm Y Lan cúi đầu nhìn, ngạc nhiên khi phát hiện đó là túi tiền của mình. "Tôi cứ nghĩ là bị mất rồi."

"Bây giờ nó đã trở về với chủ cũ." Người đàn ông không có ý định giải thích thêm. "Kiểm tra xem có thiếu không."

"Cảm ơn, tìm lại được tôi rất mừng." Lâm Y Lan không đếm tiền, chỉ vuốt nhẹ bề mặt mềm mại của chiếc túi. "Nếu anh cần, tôi sẵn sàng đưa anh mấy đồng vàng, tôi chỉ muốn giữ lại chiếc túi này."

"Chắc cô giàu có lắm?" Giọng anh có chút trào phúng. "Phải rồi, cô có thể mua được cả "Xích Long Nha", đương nhiên không màng đến số tiền này."

"Anh đã cứu tôi hai lần." Cô muốn đưa lại tiền nhưng lực bất tòng tâm, chỉ mỉm cười nhạt.

"Tôi đã được trả công rồi. Cô có thể dùng nó để mua thứ mình cần."

Lâm Y Lan lắc đầu, đột nhiên nhớ ra. "Nếu không phiền..."

"Gì?"

"Có thể giúp tôi mua một cuốn sách không? Nội dung gì cũng được, chỉ cần nó dày một chút, nằm mãi thế này rất chán."

"Không cần gì thêm?"

"Không, chỉ một cuốn sách là đủ."

Anh nhìn cô một lúc lâu rồi mới hỏi tiếp. "Muốn đọc loại nào?"

Không ngờ anh lại biết chữ, Lâm Y Lan ngẩn ra một lúc. "Truyện tranh, tiểu thuyết hay thơ đều được, càng dày càng tốt."

Đến chiều, vài cuốn sách cũ đặt trên gối cô, trên chiếc tủ thấp cạnh giường còn có một ngọn đèn dầu. Dưới ánh đèn, túi tiền của cô cũng được đặt lại ở đó, cùng với một câu dặn dò. "Nếu cô vẫn ngại nhờ người khác giúp và tiếp tục không ăn uống, ngày mai tôi sẽ tự chăm sóc cô."

Có sách, thời gian cuối cùng cũng không còn quá khó chịu.

Ngồi tựa trên giường, Lâm Y Lan lật từng trang sách, chậm rãi đọc từng câu từ đẹp đẽ. Đã lâu rồi cô mới có cơ hội tiếp xúc với những cuốn sách hay như thế này. Giờ đây khi có cơ hội đọc lại, cảm giác say mê càng đậm nét hơn.

Thời tiết thật tồi tệ. Sau bữa trưa, bên ngoài bắt đầu mưa rả rích. Tiếng mưa lách tách rơi trên mái tôn không ngớt, khiến cô hơi hoa mắt khi cố đọc dưới ánh sáng lờ mờ. Cô đặt sách xuống để nghỉ ngơi một chút, bỗng nhiên nghe thấy tiếng động ngoài cửa.

Tiếng bước chân lộn xộn, có vẻ không chỉ một người. Một con chó hoang nào đó bị đá, rên lên đau đớn rồi lập tức chạy trốn.

Những giọng nói tiến lại gần, dường như là vài đứa trẻ đang nói chuyện với nhau.

"... Thật sự có một cô gái sao?" Giọng nói của một thiếu nữ vang lên.

"... Tát nói... ngoài ý muốn..." Một thiếu niên tiếp lời.

"... Tôi đoán..." Một thiếu niên khác cười ranh mãnh.

Tiếng người lạ khiến cô đột nhiên căng thẳng. Trong căn phòng trống trải, không có chỗ nào để trốn. Lâm Y Lan đưa mắt nhìn quanh, nhanh chóng lấy một chiếc nĩa từ cái bát trống bên giường và co mình vào trong chăn.

Cửa dường như bị kéo mở.

"Để tôi xem người phụ nữ mà Phỉ Qua giấu trông ra sao!"

Hai thiếu niên lập tức lao vào, phía sau là một thiếu nữ có làn da màu mật ong. Ba người họ trừng mắt nhìn chằm chằm vào Lâm Y Lan đang nằm trên giường.

Một lúc sau, một thiếu niên nhảy lên. "Ân, nhìn kìa! Quả nhiên có một cô gái, mà lại là một mỹ nhân...!"

Chưa nói hết câu, người bạn bên cạnh đã lao tới bóp cổ cô, khiến cậu ta hoảng hốt kéo ra. " Ân! Đây là người phụ nữ của Phỉ Qua, cậu điên rồi sao!"

"Phan!" Tiêu Ân đỏ mặt vì giận dữ, mắt đầy hận thù. "Tôi nhận ra cô ta. Cô gái này là người của quân đội, trước đây suýt dùng mưu giết chết tôi. Phỉ Qua chắc chắn giữ cô ta lại để tra tấn. Tôi phải tính sổ với cô ta."

"Người của quân đội? Sao lại thế được? Cô ta... ờ, nhìn có vẻ... quen quen." Phan bỗng cảm thấy gương mặt kia thật sự có chút quen thuộc.

Thiếu nữ đứng cạnh nhìn kỹ cô gái đang nằm dưới đất với quần áo xộc xệch. "Phan, tôi nhớ ra rồi. Chúng ta từng ăn trộm túi tiền của cô ta, dùng để mua thuốc cho Tiêu Ân. Sau đó cậu còn nói đã đưa cho Phỉ Qua" Cô ta liếc mắt về phía cái tủ nhỏ cạnh giường. "Nhìn đi."

Cả ba nhìn vào cái tủ, thấy có mấy cuốn sách cùng túi tiền, càng thêm khó hiểu.

"Đại Bích nói đúng, chuyện này có chút kỳ lạ." Phan đổ túi tiền ra, liếc nhìn số vàng rồi vò đầu bứt tai. "Không thiếu đồng nào, chẳng lẽ Phỉ Qua quen biết cô ta? Ân, cậu chắc chắn không nhận nhầm chứ?"

"Làm sao có thể!" Tiêu Ân phản đối gay gắt. "Hôm đó Phỉ Qua đã cứu tôi, nhất định là giữ cô ta lại vì thấy cô ta xinh đẹp."

"Không ai thích người của quân đội cả, Phỉ Qua càng không." Đại Bích phủ định ngay lập tức, ánh mắt cô ta sáng rực lên sự phẫn nộ. "Ngay cả những cô gái như Kiều Phù anh ấy còn không thèm, thì làm sao lại để ý đến người phụ nữ gầy gò xấu xí này."

"Cô nói cô ta xấu sao? Tôi lại không nghĩ thế." Phan phản bác. Mặc dù tóc có hơi ngắn, nhưng gương mặt xinh đẹp nổi bật, nhìn thế nào cũng là một mỹ nhân hiếm có.  Edit: FB Frenalis

"Cậu biết gì chứ? Đàn ông thích những cô gái ngực to như Kiều Phù, nên cô ta mới đông khách như thế. Tát nói vậy." Cô gái tự hào ưỡn ngực ra. "Sau này tôi còn sẽ đẹp hơn cả Kiều Phù."

Nhìn vào những đốm tàn nhang trên mũi Đại Bích, Phan khôn ngoan nuốt lại lời phản đối để tránh khỏi cuộc tranh cãi.

"Cô và Phỉ Qua có quan hệ gì?" Tiêu Ân gằn giọng, nhìn cô với ánh mắt hằn học, tay đã rút súng ra. "Có phải cô dùng sắc đẹp để quyến rũ anh ấy, sau đó báo cáo thông tin cho quân đội để giết hết chúng tôi hay không? Nói ngay! Nếu không, tôi sẽ giết cô!"

"Ân!" Phan nghĩ bạn mình phản ứng thái quá. "Cô ta chỉ là phụ nữ. Tôi nghĩ mọi chuyện không nghiêm trọng đến thế. Hoặc chờ Phỉ Qua về rồi hỏi."

"Vấn đề chính là ở Phỉ Qua! Anh ấy lại giấu cô ta ở đây. Nếu không phải Tát lỡ miệng, chúng ta vô tình phát hiện ra, thì ai biết trong khu dân nghèo này lại có người của quân đội!" Tiêu Ân tức giận không ngừng.

"Phỉ Qua không thể nào thích cô ta, chắc chắn là lỗi của cô ta!" Đại Bích hét lên, phủ định lời buộc tội của Tiêu Ân. "Tất cả nữ binh trong quân đội đều là hạng rẻ rúng. Ai mà biết cô ta đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu gì!"

"Tôi không phải gián điệp." Cuối cùng, Lâm Y Lan lên tiếng, ánh mắt trong veo mang theo nỗi buồn bực và bất đắc dĩ. "Anh ta chỉ tình cờ cứu tôi, không có lý do nào khác. Vài ngày nữa khi khỏi vết thương, tôi sẽ rời đi. Tôi thậm chí còn không biết anh ta là ai."

"Phỉ Qua lại mềm lòng với người của quân đội? Anh ấy quá rõ các người là lũ đao phủ máu lạnh." Tiêu Ân không tin một lời nào, càng chắc chắn với suy đoán của mình, nở nụ cười khinh bỉ. "Chân tay cô sao thế kia? Thử đấm thêm một cú xem! Phỉ Qua đã làm gì khiến cô không chạy nổi, hay cô đã dùng thân thể để mê hoặc anh ấy?"

Lâm Y Lan định giải thích, nhưng đầu súng đã dí sát vào trán cô.

"Ân, cậu nên hỏi Phỉ Qua, đừng hành động vội vàng. Dù sao anh ấy cũng..." Phan cố gắng thuyết phục.

"Quân đội đã thiêu sống cha tôi! Người phụ nữ này cũng có liên quan, cô ta còn từng muốn giết tôi! Tôi nhất định phải hỏi cho ra họ đang định làm gì!" Tiêu Ân không chịu nghe lời khuyên nào cả.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Lột trần người phụ nữ này rồi dẫn đi bêu phố, chắc chắn cô ta sẽ khai ra thôi." Đại Bích hăm hở đề xuất, mang theo sự độc ác ngây thơ của một đứa trẻ. "Đốt sạch tóc cô ta, còn răng thì nhổ ra, bán sẽ được giá tốt. Giới quý tộc cũng đối xử với nữ tù nhân thế này, tôi từng thấy rồi."

"Phỉ Qua sẽ rất giận đấy, cậu không nên tự ý hành động sau lưng anh ấy." Phan cảm thấy chuyện này ngày càng tệ. "Hiện tại người phụ nữ này đang được anh ấy bảo vệ."

"Tôi lại thấy ý của Đại Bích không tồi. Đợi khi chúng ta moi ra âm mưu, Phỉ Qua cũng chẳng có gì để nói." Tiêu Ân nở nụ cười tàn nhẫn khoái ý. "Ai bảo cô ta là người của quân đội."

Mặc kệ Phan còn đang can ngăn, Tiêu Ân một tay cầm súng, tay còn lại bắt đầu xé rách quần áo của cô, giật mạnh làm rơi hai chiếc cúc áo. Đúng lúc định tiếp tục, bỗng trong tay cô xuất hiện một chiếc nĩa. Tiêu Ân không kịp phản ứng, bị đâm trúng vào khuỷu tay, nửa cánh tay lập tức tê liệt. Chờ đến lúc tỉnh thần, súng đã bị cô đoạt lấy và đang chĩa thẳng vào hông hắn.

Phan đứng sững lại, còn Đại Bích vẫn chưa hiểu chuyện gì, ngay khi nhận ra liền lập tức hét lên.

"Im miệng!" Giọng người phụ nữ hơi khàn.

Phan vội vàng bịt miệng Đại Bích.

*****

Mưa mỗi lúc một nặng hạt.

Lâm Y Lan khoanh tay ôm lấy thân mình, cố gắng giữ lại chút hơi ấm. Việc tìm đường ra khỏi khu ổ chuột rộng lớn này là điều vô cùng khó khăn, đặc biệt khi cô phải không ngừng trốn tránh.

Ba đứa trẻ kia đã làm kinh động đến nhiều người, họ đang ráo riết lùng sục tung tích của cô. Cô phải nhanh chóng chạy thoát, màn đêm đen đặc vừa là tấm màn che chở, vừa là chướng ngại trên đường. Khắp nơi đầy những mảnh vỡ và gạch đá, khiến cô vấp ngã không biết bao nhiêu lần, nhiều chỗ thậm chí còn không có lối đi. Khả năng thoát ra an toàn cực kỳ thấp.

Cô không biết liệu mình có gây rắc rối lớn cho người đàn ông kia hay không.

Việc giữ Phan và Đại Bích ở trong nhà, không để họ phát ra tiếng động, rồi bắt Tiêu Ân làm con tin rời đi là cách duy nhất. Cô không thể thuyết phục ba đứa trẻ rằng mình vô tội, càng không thể để chúng có cơ hội gọi thêm người. Ở đây, nếu bị bắt giữ, việc bị lột trần và bêu phố là một trong những kết cục tồi tệ nhất. Cô đã dùng viên gạch đánh ngất Tiêu Ân, và giờ chỉ còn trông cậy vào vận may.

Tình hình hiện tại trông không mấy khả quan.

Núp dưới một bức tường sắp đổ để tránh mưa, cô đã kiệt sức không thể di chuyển nổi nữa. Khi trời sáng, mọi dấu vết sẽ bị bại lộ, đến lúc đó...

Mùa thu ở Hưu Ngoã lạnh đến tê buốt, tay cầm súng của cô đã tê cóng. Cô khẽ thổi vào những ngón tay, áp chúng lên ngực để sưởi ấm, hy vọng đến lúc mấu chốt vẫn còn đủ sức bóp cò. Cái chết trong tình cảnh thế này thật không giống với một quân nhân, nhưng ngoài nhũ mẫu Mã Á ra, có lẽ chẳng ai quan tâm. Có lẽ trên bia mộ của cô sẽ khắc rằng "Suốt cuộc đời đều vô năng và xui xẻo, thiếu tá Lâm..."

Cơ thể dần mất đi cảm giác với cái lạnh, trước mắt Lâm Y Lan như hiện lên những ảo giác của người sắp chết.

Một bóng hình còn đen hơn cả màn đêm đang tiến lại gần. Mưa đập xuống chiếc áo khoác chống nước tạo thành lớp sương mờ mờ. Người đàn ông dừng lại trước mặt cô, đôi mắt tối tăm nhìn chằm chằm vào cô.

Một lúc lâu sau, anh khẽ đưa ngón tay chạm vào mặt cô.

Rồi anh cởi áo khoác của mình quấn chặt lấy cô. Cô muốn nói không cần, vì cơ thể đã sũng nước từ lâu, nhưng thậm chí không đủ sức mở miệng. Những giọt mưa trong suốt chảy dài trên khuôn mặt anh, đường viền quai hàm có chút cứng nhắc. Anh ôm chặt lấy cô, bước đi rất nhanh.

Khi về đến căn nhà cũ, anh đá tung cánh tủ, lôi ra một chai rượu, cắn nắp chai và đổ gần nửa chai vào miệng cô. Sau đó dứt khoát cởi sạch quần áo của cả hai, cuốn họ vào trong chăn.

Bị ôm chặt trong vòng tay của một người đàn ông xa lạ, cơ thể trần trụi ép sát vào nhau, Lâm Y Lan đã không còn sức để tức giận hay chống cự. Rượu trong dạ dày bùng lên như ngọn lửa, đốt cháy trí óc cô thành một mớ hỗn loạn. Trước mắt như có ngọn lửa bùng cháy, thế giới xoay tròn không ngừng, và cái hố đen vô tận nuốt chửng ý thức cuối cùng của cô.

Khi tỉnh lại, Lâm Y Lan cảm thấy như từng chiếc xương trong cơ thể đều bị tháo ra rồi lắp lại. Cả người đau nhức, cô nằm co ro trong chăn khẽ hít một hơi.

Người đàn ông bước tới, cúi nhìn cô từ bên mép giường.

Sau một hồi im lặng, Lâm Y Lan hỏi câu đầu tiên: "Tôi đã ngủ bao lâu rồi?"

"Ba ngày," anh đáp. "Cô bị sốt cao."

Cơ thể vẫn còn yếu ớt, không biết là do tác dụng của thuốc hay bệnh tật, khiến cô cảm thấy có phần bất an.

"Cô đang nghĩ gì vậy?"

"Kỳ nghỉ phép sắp hết rồi..." Lâm Y Lan vô thức lẩm bẩm. Trong tình trạng chưa hồi phục hoàn toàn, việc trở lại quân đội cũng không tốt hơn việc ở lại khu ổ chuột là bao. Nhưng hậu quả của việc trở lại trễ cũng không phải là điều dễ chịu.

"Cô chỉ lo lắng về chuyện đó thôi sao?"

Lâm Y Lan lấy lại tinh thần. "Cảm ơn anh đã cứu tôi lần nữa."

Người đàn ông không nói gì. Cô không rõ cảm xúc trên khuôn mặt anh có phải là sự không hài lòng hay không.

Một lát sau, anh lại lên tiếng: "Cô không có điều gì muốn hỏi à?"

Lâm Y Lan nghĩ một lát rồi hỏi: "Tôi có gây rắc rối cho anh không?"

"Không."

"Bác sĩ có nói khi nào tôi sẽ hồi phục không?"

"Trong vòng bảy ngày, thể lực của cô sẽ trở lại bình thường. Nhưng vì cô đã bị bệnh nặng hai lần liên tiếp, cần phải điều dưỡng trong một thời gian dài."

Lâm Y Lan hơi lơ đãng. "Cảm ơn, tôi đã hiểu."

Người đàn ông nhìn cô thật lâu, kéo một chiếc ghế lại gần giường rồi ngồi xuống, cầm lấy bát súp khoai tây bên cạnh.

"Tôi có thể tự uống được." Lâm Y Lan định giơ tay, nhưng ngay khi cử động, cô sững sờ khi nhìn thấy cánh tay trần của mình bị băng bó ở nhiều chỗ. Cô khẽ chạm vào cơ thể mình, phát hiện tất cả các vết thương đã được bôi thuốc, chân và tay đều được băng kín. Khi chạy trốn, chân cô không còn sức lực nên dùng mọi cách để bò trườn, hiện tại cô mới nhận ra mình đã bị thương đầy người. Không biết cơ thể đã bị ngâm trong nước mưa bao lâu.

"Xin lỗi, chắc đã tốn không ít thuốc." Ở trong tình trạng bị băng bó kín mít như vậy, chắc chắn bác sĩ đã thấy hết mọi thứ. Lâm Y Lan không còn tâm trạng để cảm thấy xấu hổ.

Khuôn mặt người đàn ông càng trở nên lạnh lùng, giọng trầm vang lên: "Há miệng ra."

Lâm Y Lan rất muốn tự mình uống, nhưng linh cảm mách bảo cô nên nghe theo. Dù sao thì những chuyện đáng xấu hổ cũng đã quá nhiều, thêm một lần nữa cũng không sao. Edit: FB Frenalis

Cho đến khi uống xong bát súp, người đàn ông mới lên tiếng trở lại, giọng đã bình tĩnh hơn:

"Cha của Tiêu Ân là bạn cũ của tôi, anh ấy đã chết trong tay quân đội, vì vậy Tiêu Ân rất căm thù quân nhân nên đã tham gia vào cuộc tấn công tòa thị chính. Lần đó cậu ấy bị mất máu nghiêm trọng, suýt chút nữa thì mất mạng, phải dùng Xích Long Nha mới cứu được. Cô chính là người đã cứu cậu ấy, thay mặt Tiêu Ân, tôi xin lỗi cô về hành vi thô lỗ và bất cẩn của cậu ấy."

Cô không muốn nghe cũng không cảm thấy cần thiết phải giải thích, Lâm Y Lan chỉ tựa vào gối gật đầu. "Tôi biết rồi, cảm ơn."

Đôi mắt sâu thẳm của anh dừng lại trên cô rất lâu, khiến cô không hiểu tại sao lại cảm thấy khó xử.

Nhưng anh không nói gì thêm, chỉ đặt bát xuống rồi kéo ghế lùi lại, thay đổi tư thế thoải mái hơn: "Ngủ đi."

Lâm Y Lan liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, trời vẫn sáng rõ.

"Trước khi cô hồi phục, tôi sẽ không rời khỏi căn phòng này, cô có thể yên tâm nghỉ ngơi."

Cô định nói gì đó nhưng rồi im lặng, nhắm mắt cố gắng ép bản thân đi vào giấc ngủ.

Ngủ quá lâu khiến cô có cảm giác buồn nôn. Người đàn ông dường như thực sự có ý định ở bên cạnh cô suốt thời gian này, chỉ trừ khi cô cần đi vệ sinh, anh sẽ ra đứng ngoài hiên một lúc, còn lại thì toàn thời gian ngồi trong phòng đọc sách.

Lâm Y Lan không đủ sức để ngồi dậy, nói chi đến việc lật giở sách, vì quá nhàm chán nên cô chuyển sang đếm những chiếc lá bên ngoài cửa sổ. Sau một hồi đếm đếm, cô chán nản bỏ cuộc. Trời lạnh lại mưa mấy ngày liền, lá cây cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

"Cô rất buồn chán à?" anh bất ngờ lên tiếng hỏi.

"Cũng không hẳn."

"Đây không phải nhà tù, cô có thể nói thật." Anh khép cuốn sách lại, thản nhiên nói. "Cô cũng có thể đặt câu hỏi hoặc đưa ra yêu cầu, tôi sẽ xem xét và trả lời. Những gì không thể nói sẽ được bỏ qua, tôi sẽ không nghi ngờ rằng cô đang dò xét."

Lâm Y Lan ngỡ ngàng trong giây lát, sau đó ngoan ngoãn hỏi: "Anh đang đọc sách gì vậy?"

Anh giơ bìa sách lên cho cô xem, đó là cuốn sách của một học giả bị liệt vào danh sách cấm của đế quốc.

"Cuốn sách đó viết về gì?" Cô luôn tò mò về nội dung của nó.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Nó thảo luận về ý nghĩa của quý tộc và nghị viện đối với quốc gia này."

Một chủ đề khá nhạy cảm, đủ để tác giả bị đưa lên giàn hỏa thiêu.

"Anh nghĩ sao?"

"Trước đây tôi cho rằng họ là sâu mọt." Anh nhìn cô chăm chú, đôi mày khẽ nhướn lên. "Nhưng giờ tôi thấy dường như có vài điểm thú vị, đáng để suy ngẫm."

Cô tránh ánh mắt anh, tiếp tục hỏi câu khác: "Anh nghĩ gì về quân đội?"

"Kẻ thù của dân thường, tay sai của hoàng đế và nghị viện, là con đường tắt để một số quý tộc thăng tiến trong địa vị."

Một sự tóm tắt chính xác, Lâm Y Lan tự giễu cười nhạt. "Quần áo và súng của tôi đâu rồi?"

"Đang được tôi giữ, trước khi cô rời đi sẽ trả lại."

Bầu không khí trở nên im lặng một lúc, rồi anh nhướn mày: "Hết rồi à?"

Ánh mắt cô lướt qua đống bát đĩa trên bàn. "Ai nấu món súp khoai tây đó vậy?"

Chủ đề đột ngột chuyển hướng, khiến anh ngẩn người một lát. "Rất khó ăn à?"

"Có lẽ khoai sống còn ngon hơn một chút."

"Cô nói đúng." Anh im lặng vài giây. "Tiếc là tôi chỉ biết nấu mỗi món này."

"Có lẽ anh nên thêm chút cỏ thơm và bơ vàng, bỏ vào khi món ăn sắp chín, thế thì dù làm kiểu gì cũng không tệ lắm đâu." Lâm Y Lan thật lòng khuyên.

Lần đầu tiên trên khuôn mặt lạnh lùng của anh xuất hiện chút xấu hổ. "Lần sau tôi sẽ thử."

Ban đêm yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng chuột chạy qua sân.

Lâm Y Lan cắn chặt môi, những vết thương ngứa ngáy dữ dội làm thần kinh cô không ngừng bị kích thích, sự tra tấn liên tục khiến cô như sắp gục ngã. Cô cố nhịn, nhưng cuối cùng không chịu được, mò mẫm tìm cách tháo băng ra.

"Đừng động." Người đàn ông đang ngủ bên cạnh bỗng lên tiếng, quay đầu nhìn cô. "Cô bị thương khá nhiều, khi băng bó đã dùng loại thuốc tốt nhất, nhược điểm là khi lành sẽ rất ngứa. Nếu gãi sẽ để lại vết sẹo xấu xí."

Lâm Y Lan dừng lại một chút, nhưng cơn ngứa càng lúc càng khó chịu. "Phải chịu đựng bao lâu nữa?"

"Khoảng một đêm."

Cô kêu lên một tiếng, nhận ra mình không đủ kiên nhẫn. "Anh có thể đánh ngất tôi được không?"

"Những ngày gần đây cô đã hôn mê và dùng thuốc quá nhiều, tốt nhất đừng tiếp tục." Người đàn ông dừng lại một lát, thắp sáng ngọn đèn dầu và nửa ngồi dậy, tiện tay rút ra một cuốn sách. "Tôi sẽ đọc truyện để cô phân tâm, cố gắng chịu đựng nhé."

Trong căn nhà gỗ đơn sơ, giọng nam trầm ấm vang lên đều đều, không nhanh không chậm.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu chiếu rõ gương mặt nghiêng của anh. Chiếc cổ áo sơ mi cũ mềm mại mở nhẹ, làm giảm bớt vẻ sắc bén, trông có phần tùy ý và lười biếng. Lâm Y Lan lơ đãng ngắm nhìn một lúc, cảm giác ngứa ngáy lại chiếm lĩnh tâm trí, cô không kìm được mà lén tháo một góc băng trên chân, vừa nhấc lên được một góc thì một bàn tay đè xuống qua lớp chăn, ánh mắt tối tăm khiến cô có cảm giác như mình rơi vào một cái bẫy.

"Cô không hợp tác cho lắm."

Giọng nói của anh không nhanh không chậm, nhưng lại có chút trách móc khiến cô bất giác cảm thấy khó chịu. "Cảm ơn, nhưng tôi là quân nhân, không quan tâm đến sẹo..."

Cô còn chưa nói dứt lời thì bóng anh đã che mất ánh sáng, hơi thở của anh đột nhiên ập đến.

Thứ ấm nóng lướt nhẹ qua đôi môi cô, rồi mở ra, đẩy sâu vào miệng mạnh mẽ khám phá. Lưỡi anh quấn lấy không buông, cô muốn trốn nhưng bị đè xuống gối, không có đường thoát. Hơi thở của anh dần trở nên nặng nề hơn, giữ chặt đầu cô không cho tránh đi. Kỹ thuật hôn điêu luyện của anh khiến sống lưng cô run rẩy, một cảm giác mất kiểm soát đáng sợ dâng lên.

Kết thúc nụ hôn, anh lùi lại một chút, nhìn xuống cô, ngón tay cái khẽ lướt qua đôi môi đỏ mọng bị hôn đến sưng lên. "Nếu cô còn phạm lỗi lần nữa..."

Giọng nói khàn khàn của anh ẩn chứa lời cảnh cáo, đôi mắt sâu thẳm không giấu được ham muốn. Cô nhắm chặt mắt, hơi thở rối loạn không dám cử động. Hồi lâu sau, cô nghe thấy tiếng anh khẽ cười, rồi nhặt cuốn sách lên tiếp tục đọc.

Đêm dài dần qua, ánh sáng ban mai bắt đầu len lỏi qua khung cửa sổ.

Lâm Y Lan kinh ngạc vì bản thân đã vượt qua được cơn ngứa ngáy. Cô nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh.

Cơ thể anh nửa dựa vào đầu giường, trong giấc ngủ vô cùng yên tĩnh. Gương mặt góc cạnh của anh khiến người ta có cảm giác kiên định. Bàn tay anh áp trên trang sách ố vàng, những vết chai mỏng nơi ngón tay làm cô liên tưởng đến sự sắc bén khi cầm dao...

Hàng mi anh khẽ động, cô lập tức nhắm mắt lại.

Qua một lát, có người kéo chăn đắp kín cho cô. Lại thêm một lúc nữa không có động tĩnh gì, bỗng nhiên có gì đó chạm nhẹ vào môi cô, phảng phất như có một ngón tay xẹt qua rồi nhanh chóng biến mất.

Thuốc quả thực rất hiệu quả, sau khi tháo băng, những vết sẹo đỏ nhạt hiện ra, nhưng không còn đau nữa, vết thương lành nhanh hơn cô tưởng.

Vết thương nghiêm trọng nhất là ở chân. Người đàn ông nâng chân Lâm Y Lan lên kiểm tra, đầu ngón tay thô ráp ấn nhẹ. Làn da mới lành cực kỳ nhạy cảm, sự chạm vào khiến cô khó chịu, anh liếc nhìn cô. "Hồi phục tốt rồi, hai ngày tới đừng để nước dính vào."

"Cảm ơn, còn quần áo của tôi..."

Anh đứng dậy, từ ngăn tủ dưới cùng lấy ra bộ quân phục đã được giặt sạch sẽ, súng và ủng quân đội đều còn đủ cả.

Thay chiếc áo sơ mi cũ, Lâm Y Lan mặc vào bộ quân phục chỉnh tề, đeo súng vào rồi bước ra khỏi căn nhà thấp cô đã lưu trú nhiều ngày. Người đàn ông đứng dưới mái hiên, mượn ánh sáng nhạt từ trong nhà soi rọi cô một lúc. "Cô không hợp với việc làm quân nhân."

"Anh nói đúng." Lâm Y Lan thoáng trầm ngâm, cười nhạt. "Nhưng tiếc là tôi chỉ có thể chọn con đường này."

Anh không nói thêm, quay người bước đi, Lâm Y Lan theo sau qua con hẻm hẹp, bóng đêm che giấu bộ quân phục và tránh ánh mắt tò mò của người qua đường. Cô chưa hoàn toàn hồi phục thể lực, may mà anh đi chậm nên cô không gặp khó khăn khi theo kịp. Quẹo qua một góc nhà, anh đột ngột dừng lại.

Phía trước có bóng dáng một cậu thiếu niên, vừa thấy họ liền tiến lại gần nhưng bị anh chặn lại, nói vài câu rồi anh quay người nhìn về phía cô.

"Phan muốn xin lỗi cô." Anh giải thích ngắn gọn, ra hiệu cho cậu thiếu niên bước lên.

"Xin lỗi, tôi nghĩ cô là người tốt." Phan có chút lo lắng. "Ân không tin cô là người đã đưa Xích Long Nha cho cậu ấy, nhưng tôi biết là thật. Chúng tôi không nên đối xử với cô như vậy, cô khác biệt với đám người trong quân đội, rất xin lỗi vì đã làm cô bị thương. Tát nói cô suýt chết, tôi..."

Cậu thiếu niên gãi đầu, bối rối lộ rõ. "Xin tha thứ cho chúng tôi, và cả Tiêu Ân nữa."

"Chuyện đã qua rồi." Lâm Y Lan nghĩ nghĩ rồi nói thêm. "Ngay cả khi là người xấu cũng đừng bắt một cô gái trần truồng đi diễu phố, điều đó rất tệ."

"Sẽ không có chuyện đó đâu, Đại Bích đã từng thấy quý tộc trừng phạt nữ tù nhân, nên... tôi sẽ không để họ làm vậy. Tôi hứa sẽ không lấy trộm túi tiền của cô nữa, và cũng không để bọn trẻ khác lấy trộm."

"Vậy thì tôi tha thứ cho cậu."

Nhìn theo bóng dáng cậu thiếu niên rời đi sau khi được tha thứ, Lâm Y Lan âm thầm thở dài.

Người đàn ông trầm mặc một lúc rồi nhẹ nhàng lên tiếng: "Tôi chỉ đưa cô đến đây thôi, qua con hẻm này là ra đường lớn, cô có thể dễ dàng thuê xe ngựa."

Lâm Y Lan gật đầu, có chút do dự. "Anh... có thể cho tôi biết tên anh không?"

"Cô chẳng phải đã biết rồi sao?" Anh cúi xuống chăm chú nhìn cô, vẻ mặt khó đoán.

"Nếu anh không muốn nói, tôi sẽ quên đi."

"Như vậy thì nhớ kỹ đi, tuy rằng chẳng có ý nghĩa gì." Nụ cười của anh phảng phất vẻ chế giễu. "Chúc cô may mắn."

Dáng hình nhỏ nhắn của cô bị ngôi nhà che khuất, biến mất khỏi tầm mắt anh.

Phan tiến lại gần nhìn theo, người đàn ông liếc nhìn cậu. "Cậu và Ân có quan hệ tốt nhất, sao lại tin tôi?"

"Cô ấy là người tốt, dù tôi không hiểu lắm." Phan không còn vẻ bối rối khi xin lỗi, mà lộ ra sự trưởng thành hơn tuổi. "Em gái của Đại Bích đã quệt mũi lên chiếc áo choàng trông rất đắt tiền của cô ấy, nhưng cô ấy không tỏ vẻ ghê tởm chút nào. Tôi từng nghĩ cô ấy ngu ngốc và vô dụng... không ngờ lại là quân nhân, còn đánh bại cả Ân."

Mặc dù cảm thấy may mắn, Phan vẫn không thể hiểu nổi. "Tại sao cô ấy không giao Đại Bích cho đội cảnh vệ? Đám lính đó để lấy lòng quân đội, thà cắt tay Đại Bích cũng sẽ đòi lại được số tiền. Nhiều vàng như vậy, cô ấy lại dễ dàng bỏ qua như thế."

Người đàn ông vỗ đầu cậu thiếu niên, không nói gì. Edit: FB Frenalis

Im lặng một lát, cậu thiếu niên lại bắt đầu hỏi. "Phỉ Qua, anh có thích cô ấy không?"

Người đàn ông không trả lời.

"Em chưa bao giờ thấy anh có kiên nhẫn với phụ nữ như vậy." Phan thốt lên một cách vô tư, lâm vào mơ mộng. "Thực ra cô ấy khá ổn, khuôn mặt xinh đẹp, dáng người hoàn hảo, dù ngực không lớn như Kiều Phù nhưng cũng rất quyến rũ. Em đã thấy Ân xé áo cô ấy, tuyệt đối không đơn giản như Đại Bích nói..."

"Ngậm miệng lại!" Người đàn ông cắt ngang, giọng bỗng lạnh đi.

"Em chỉ nói sự thật." Phan không để ý, vẫn tiếp tục mơ mộng. "Anh đã cứu cô ấy, hoàn toàn có thể bắt đầu một mối quan hệ. Tiếc là hai người cách biệt tuổi tác quá xa, nếu không em cũng muốn thử một lần."

"Cô ấy không phải là người mà cậu có thể mơ tưởng." Người đàn ông lạnh lùng phán một câu rồi quay lưng bước đi.

Phan nhảy lên theo sau, tiếng kêu càng lúc càng xa.

*****

Quay trở lại doanh trại, mọi thứ lại trở về quỹ đạo quen thuộc.

Chưa kịp để Đái Nạp có cơ hội gây rối, một sự kiện bất ngờ đã ảnh hưởng đến cả thành phố. Tổ chức nổi loạn sau khi chịu đựng sự im lặng từ vụ xử án, đã khéo léo lén lút vào đồn trú của đội cảnh vệ Hưu Ngoã, xử tử kẻ phản bội đã bán đứng thủ lĩnh trước. Vụ việc xảy ra vào giữa đêm, không có dấu hiệu cảnh báo, lính gác bị ám sát từ sau lưng, cho đến khi đổi ca vào sáng hôm sau mới phát hiện ra.

Xác chết bị treo trên xà nhà, lồng ngực bị đâm bằng lưỡi dao sắc nhọn, dưới chân chất đầy vàng bạc mà kẻ phản bội nhận được. Những đồng vàng sáng chói đã bị máu rơi xuống biến thành màu tím đen. Sự báo thù công khai của kẻ nổi loạn như một thách thức rõ ràng, khuấy động sự lo lắng trong giới quý tộc và thẩm phán Hưu Ngoã, thành phố nhiều lần bị lục soát nhưng không thu được gì, rơi vào tình trạng cảnh giác cao độ.

"Cảm ơn, An Cơ."

Lâm Y Lan nhận tài liệu từ cấp dưới, lướt qua những thông báo nội bộ của quân đội, bỗng An Cơ ở phía sau khụ một tiếng.

Ngẩng đầu thấy Đái Nạp và một số binh lính đang đi tới, Lâm Y Lan lùi sang một bên, theo quy tắc cấp bậc quân đội mà nhường đường.

Cùng lúc đó, Đái Nạp nhìn thấy cô, ánh mắt lộ vẻ khinh bỉ pha chút không cam lòng, dừng lại chế nhạo: "Ngày đó, hai người đàn ông ấy có khiến cô hài lòng không? Nhìn cô gầy đi nhiều, phải chăng họ quá thô bạo? Thật đáng tiếc, nếu đổi lại là tôi, sẽ thú vị hơn nhiều, chắc chắn sẽ làm cho cô khóc ròng."

Hai người? Lâm Y Lan thầm suy nghĩ, nhưng bề ngoài không tỏ ra gì, liền phản kích: "Không cần trung úy phải hỏi, nhưng nghe nói trung uý bị thương không nhẹ, đã mời quân y xem qua chưa?"

Gân xanh trên trán Đái Nạp nổi lên, "Đồ đê tiện! Bị người khác ngủ rồi mà vẫn tỏ vẻ, sớm muộn gì tôi cũng cho cô thấy cô lẳng lơ đến đâu, nhất định sẽ khiến cô...."

"Được." Lâm Y Lan cắt ngang lời y, ánh mắt lạnh như băng. "Tối nay ở sân huấn luyện, một đối một, chỉ cần anh thắng được tôi."

Đái Nạp ngẩn ra, ngay lập tức hưng phấn không thể kiềm chế. "Cô nói thật sao!"

Lâm Y Lan cười lạnh.

Tin tức về vụ việc đã nổ tung lan truyền khắp doanh trại, hoa hồng sắc bén nhất trong đội bộ binh đã công khai thách thức với trung úy chỉ huy, dùng việc ngủ cùng nhau làm đặt cược, tin tức gây chấn động khiến sân huấn luyện đêm đó chật cứng người, cảnh tượng chưa từng có, thậm chí còn công khai tỷ lệ cược, có vô số người đặt cược, trong đó không ít sĩ quan ở nhiều cấp bậc khác nhau. Cuộc sống nhàm chán trong doanh trại khiến phụ nữ cùng các cuộc ẩu đả trở thành đề tài thu hút nhất.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Đái Nạp đã phục vụ trong quân đội nhiều năm, kỹ năng đấu võ của y rất xuất sắc, được đánh giá cao hơn Lâm Y Lan mới chuyển đến. Hầu hết mọi người nghĩ rằng đây chỉ là một mánh khóe của phụ nữ, mặc dù tỷ lệ cược rất cao, nhưng trận đấu vẫn một chiều nghiêng về y.

Kết quả khiến tất cả mọi người phải há hốc mồm.

Tránh được các đòn tấn công ban đầu, Lâm Y Lan bắt đầu phản công ở giữa trận. Những cú đấm mạnh mẽ của Đái Nạp bị cô chặn lại, khuỷu tay phải của cô nhanh như chớp từ dưới lên đâm vào cằm đối thủ. Cằm của y vỡ vụn, máu văng tung toé. Đái Nạp lảo đảo lùi lại, Lâm Y Lan không dừng lại, khi những cú đấm liên tiếp tấn công vào bụng của y, y đã không còn sức chống cự, cả sân huấn luyện đều nghe thấy tiếng xương gãy răng rắc.

Máu từ miệng Đái Nạp tuôn ra, đôi mắt xanh lục đẹp đẽ lạnh lùng không một chút tình cảm, rõ ràng thể hiện sự khinh bỉ. Cô nhận lấy chiếc khăn từ tay An Cơ, lau sạch tay rồi quăng chiếc khăn đi, rời khỏi đấu trường một cách dứt khoát. Hình ảnh dịu dàng, khiêm tốn của cô bỗng chốc sụp đổ, để lại sự im lặng ngột ngạt tại hiện trường; một lúc lâu sau, một người lính mới lấy lại được tinh thần, hô to gọi quân y đến cấp cứu.

Từ khoảnh khắc này, cái tên Lâm Y Lan vang vọng khắp quân doanh.

*****

Chung Tư hung dữ cau mày, trừng mắt nhìn nữ cấp dưới xinh đẹp, như thể cô đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng.

"Xương hàm bị gãy, ba cái xương sườn cũng gãy, trong đó có một cái suýt nữa đâm vào phổi, khiến y có thể tử vong ngay tại chỗ. Quân y nói dù có chữa trị được nhưng Đái Nạp cũng không thể phục vụ bình thường nữa, cấp trên rất tức giận về chuyện này!"

Không ai ngờ rằng cuộc ẩu đả đầy hấp dẫn lại có hậu quả nghiêm trọng đến vậy.

"Xin lỗi trưởng quan." Biểu cảm của cô không hề thể hiện chút hối lỗi nào.

"Một số sĩ quan cho rằng nên khai trừ quân tịch của cô, đưa cô ra tòa quân sự xét xử." Chỉ là một hạ sĩ, lại là nữ binh, mà dưới sự chứng kiến của mọi người lại làm cho trung úy liên trưởng bị thương tật, thật sự khiến một số người mất mặt. "Tôi phải nói rằng cô rất bốc đồng, cực kỳ ngu ngốc!"

"Vâng, trưởng quan." Giọng điệu của cô không hề có chút hoảng sợ nào.

"Tại sao lại ra tay nặng như vậy?" Hành động trả thù ngay trước mặt toàn quân rõ ràng là quá kiêu ngạo.

"Y xứng đáng." Câu trả lời ngắn gọn.

"Y đã chọc giận cô?" Chung Tư không lấy làm ngạc nhiên, Đái Nạp sớm muộn gì cũng phải trả giá cho sự cuồng vọng của mình.

"Đúng vậy."

Chung Tư đau đầu không thôi, anh ta nên sớm phát hiện ra sự kiệt ngạo ẩn sâu bên trong xương cốt của nữ cấp dưới hoàn mỹ này. Rõ ràng Đái Nạp đã làm ra những hành động không thể tha thứ, khiến cô hoàn toàn nổi giận.

Càng nghĩ càng thấy khó giải quyết, Chung Tư không kiềm chế được, rống lên: "Cô không biết hành động ngu ngốc này có thể khiến cô ngồi tù sao?"

Lâm Y Lan vô cùng bình tĩnh. "Tôi cho rằng đây là cách mà quân đội giải quyết mâu thuẫn, hoàn toàn công bằng."

Công bằng, thật sự là quá con mẹ nó công bằng! Nhưng cô là phụ nữ, lại còn dĩ hạ phạm thượng, tương đương đưa cho phía trên một đống lớn tội danh của mình. Dù việc đánh bại tên khốn Đái Nạp khiến anh ta thực sảng khoái, có cấp dưới như vậy vô cùng đắc ý, nhưng vấn đề là làm thế nào để bảo vệ cô, không để cô phải chịu hình phạt quân pháp mà mất tất cả.

"Cô hãy vào phòng giam tự kiểm điểm một tuần!"

"Vâng." Lâm Y Lan cúi chào rồi lui ra, hoàn toàn không có chút dấu hiệu nào của sự chán nản khi bị phạt cấm túc, ngược lại cô khẽ mỉm cười. "Nghe nói trưởng quan là một trong số ít người đặt cược tôi thắng, cảm ơn sự tin tưởng của ngài."

Dù có hào phóng đến mấy, nhưng khi nhìn vào đôi mắt xanh lục đầy ý cười ấy, Chung Tư cũng không khỏi đỏ mặt. Lời mắng chửi nghẹn trên đầu lưỡi rồi bị anh ta nuốt xuống, thô lỗ đuổi cô cấp dưới quá thông minh đi. Đúng là anh ta thắng lớn, nhưng đó chẳng phải lý do chính để anh ta bảo vệ cô. Anh ta chỉ ước gì đám nhãi ranh này đừng khiến mình phải đau đầu thêm nữa.

Phòng giam là một căn buồng tối nhỏ bé, kín bưng, lạnh lẽo và trống trải. Phải ở một mình trong suốt một tuần lễ là một sự tra tấn về tinh thần, vô cùng khó chịu. Nhưng đây không phải lần đầu tiên, cô đã sớm học cách đối phó.

Sau bảy ngày, khi quay trở lại đội, Lâm Y Lan tắm rửa sạch sẽ, gột bỏ hết bụi bặm suốt một tuần qua, cảm giác như được tái sinh.

Vừa bước ra khỏi phòng tắm, An Cơ xông vào, lông mày nhíu chặt đầy lo lắng.

"Chỉ huy, phía trên nói trung tướng Mục Pháp muốn gặp ngài, lệnh là phải lập tức đến ngay."

Không có chút ngạc nhiên nào, Lâm Y Lan lau khô tóc, nhấc bộ quân phục sạch sẽ lên mặc vào.

"Tôi biết rồi, cảm ơn."

Trung tướng Mục Pháp là nhân vật chỉ đứng sau đại tướng trong căn cứ, quản lý mọi sự vụ khi đại tướng vắng mặt. Dù là quân nhân, ông vẫn mang khí chất tao nhã của quý tộc, mỗi khi nhíu mày lại càng toát lên vẻ uy nghiêm. Ông nhìn chằm chằm Lâm Y Lan không nói gì, sau một lúc lâu mới thở dài, "Ngồi đi."

Lâm Y Lan ngồi xuống ngay ngắn.

"Ta thật sự không hiểu cha cháu đang nghĩ gì." Trung tướng Mục Pháp xoa xoa thái dương, tỏ vẻ đau đầu. "Nếu không có vụ việc lần này, ta hoàn toàn không biết cháu đã bị điều đến Hưu Ngoã. Ông ấy rốt cuộc đang làm cái gì vậy?" Đem cô con gái xinh đẹp giáng cấp rồi ném vào đội lính bộ binh, đúng là chỉ có ông ấy mới làm ra được chuyện đó.

Lâm Y Lan chỉ mỉm cười im lặng.

"Ông ấy có nói với cháu lý do vì sao làm vậy không?"

Lâm Y Lan suy nghĩ một lúc rồi trả lời, "Cha cháu cho rằng cháu thiếu những phẩm chất cần thiết của một quân nhân."

Trung tướng Mục Pháp không đồng tình, "Ông ấy nhắc đến phương diện nào?"

"Chắc là ý chí tiến thủ."

"Ví dụ?"

"Cháu thăng chức quá chậm."

"Ta nhớ khi mới bắt đầu, cháu làm rất tốt mà."

"Sau đó, cháu chuyển sang công việc văn phòng, đó là quyết định cá nhân của cháu"

"Vậy nên ông ấy không hài lòng, đẩy cháu đến đây như một hình phạt?" Mục Pháp dường như đã hiểu ra phần nào.

Lâm Y Lan không trả lời.

Thông minh và xinh đẹp, nhưng lại ít nói. Trung tướng Mục Pháp đã chứng kiến cô từ khi còn nhỏ, từ một đứa trẻ hoạt bát trở nên trầm lặng như bây giờ. Ông không khỏi cảm thấy tiếc nuối và  có một chút thương cảm. "Đợi cha cháu quay về, ta sẽ nói chuyện với ông ấy."

"Cảm ơn, nhưng nếu khiến chú Mục Pháp phải bận tâm vì chuyện nhỏ này, Y Lan sẽ cảm thấy có lỗi."

Trung tướng lườm cô một cái, hai người cùng bật cười. Cả hai đều hiểu rõ rằng thay đổi được ý chí của người đàn ông kia là điều không tưởng, có thể xem là một kỳ tích.

"Thôi, đừng nhắc đến ông ấy nữa. Cháu thì sao?" Trung tướng lấy ra chiếc tẩu, nhét thuốc vào rồi hỏi với dáng vẻ của một bậc trưởng bối. "Cháu ngang nhiên đánh gãy xương người khác, không giống phong cách của cháu chút nào."

"Ra tay tương đối sảng khoái." Lâm Y Lan thản nhiên đáp. "Sau một trận đánh, sẽ tiết kiệm được không ít rắc rối về sau."

"Quả thật ở tầng dưới, sự quấy rầy không ít." Mục Pháp hiểu rõ hừ một tiếng. "Ta phải nói rằng cách làm lần này của cháu rất giống cha cháu. Ông ấy ngày trước từ học viện đánh thẳng lên quân đội, khiến cấp trên đau đầu đến phát điên."

"Cháu làm trung tướng đau đầu à?" Lâm Y Lan cười nhẹ, trêu chọc. "Ngài có thể nói cho cháu biết quyết định xử phạt không?"

Trung tướng Mục Pháp lật vài tờ báo cáo, như một bậc trưởng bối bất lực trước con cái, nói: "Có hàng tá người đề nghị trừng phạt nặng. Cấp trên của Đái Nạp thì dai dẳng yêu cầu trừng trị cháu, còn chỉ huy trực tiếp của cháu lại dốc hết sức bảo vệ cháu. Ta nên chọn bên nào?"

"Chẳng phải đã chọn xong rồi sao? Cháu đã ngồi hết bảy ngày cấm túc." Edit: FB Frenalis

Lấy chiếc tẩu ra khỏi miệng, Mục Pháp nghi hoặc, "Thành thật mà nói, cháu có phải cố ý chờ lúc ông ấy chưa về căn cứ không?"

"Cháu sẽ không thừa nhận điều đó." Lâm Y Lan chớp mắt. "Thời gian chỉ là trùng hợp thôi."

Không bỏ lỡ nét tinh nghịch thoáng qua, trung tướng bật cười lớn.

*****

Đánh trọng thương Đái Nạp mà chỉ bị phạt bảy ngày cấm túc, hình phạt nhẹ nhàng này thật khó tin. Những lời đồn thổi bắt đầu lan truyền, ai cũng tò mò cô có thế lực nào đứng sau.

Như thường lệ, Lâm Y Lan chỉ đáp qua loa những câu hỏi dồn dập đó, không hề tỏ ra kiêu căng.

Sau buổi huấn luyện hàng ngày, cô mở ra tập tài liệu quân đội nội bộ mà nhận được từ trung tướng Mục Pháp, cẩn thận đọc từng chữ, sau đó đóng lại và ngồi thừ ra một lúc.

Sự hỗn loạn ở thành Hưu Ngoã chỉ là một phần nhỏ của đế quốc khổng lồ. Các thành phố khác, người dân cũng cực khổ lao động nhưng thu nhập ít ỏi, nông dân đối mặt với giá thuê đất cao, cuộc sống càng khắc nghiệt. Hoàng tộc và quý tộc thì xa hoa phung phí, ngày càng phụ thuộc vào sự bảo vệ của quân đội, đến mức trong những năm gần đây, thế lực quân đội đã gần như ngang hàng với nghị viện. Các sĩ quan trẻ mới nổi thăng tiến rất nhanh.

Những sĩ quan trẻ này trở thành tầng lớp quý tộc mới đầy quyền lực, thường là con cái các gia đình giàu có không đủ tư cách kế thừa tước vị. Họ táo bạo, tham vọng, khao khát sự giàu có và địa vị xứng đáng với mình. Tuy nhiên, các nghị viên lão làng có quyền thế sâu rộng không muốn chia sẻ quyền lực. Trong khi chưa đủ thế lực để chống lại các quý tộc cấp cao, những sĩ quan trẻ đầy tham vọng này chuyển sang cách khác để tìm kiếm sự ủng hộ, chẳng hạn như thông qua hôn nhân.

Đối với các gia tộc danh giá, những cuộc hôn nhân này là canh bạc đầy rủi ro, có thể mang lại nguồn sinh khí mới cho gia tộc thịnh vượng, hoặc cũng có thể chọn nhầm một kẻ chỉ biết bám víu quyền thế mà chẳng có giá trị gì. Tất cả phụ thuộc vào khả năng chọn lựa. Để thận trọng, việc gả con gái chi thứ trong gia tộc là cách thường thấy. Nếu cha chọn Tần Lạc, chứng tỏ người kia rất xuất sắc, đủ để khiến người ta phải đánh giá lại, hoặc có lẽ cha đã hoàn toàn thất vọng về cô. Tất nhiên, khả năng lớn nhất là cả hai điều đó đều đúng...."

Mở hộp thuốc lá chưa khui, Lâm Y Lan rút ra một điếu rồi châm lửa. Phổi cô chưa bao giờ chịu kích thích mạnh mẽ như vậy, bị sặc dữ dội. Cố gắng chịu đựng, cô hút vài hơi nữa và dần nắm bắt được cách thức. Vị đắng của khói thuốc giúp tâm trạng cô dịu lại, làn khói mỏng nhẹ nhàng bay lên, Lâm Y Lan khẽ nhắm mắt lại.

*****

Đứng trước cửa hồi lâu, Lâm Y Lan cuối cùng cũng gõ hai tiếng, sau khi được cho phép, cô đẩy cửa bước vào.

Người đàn ông ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ hồ đào vẫn đang miệt mài xem xét đống công văn chất đầy, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của cô.

Lâm Y Lan đứng cách ông ta một khoảng khá xa, âm thầm quan sát.

Chiếc mũi cao, sắc nét kiểu Hy Lạp kết hợp với những nếp nhăn quanh miệng tạo nên ấn tượng về một con người cứng nhắc và kiêu ngạo. Cùng với khí chất bẩm sinh của mình, ông ta toát lên vẻ lạnh lùng quý tộc. Từ khi có trí nhớ đến giờ, cô chưa từng thấy khuôn mặt này nở nụ cười. Dường như người sở hữu khuôn mặt này đã bị các vị thần loại bỏ mọi cảm xúc thừa thãi, không có niềm vui, không có nỗi buồn, cũng chẳng có ưu tư hay giận dữ, chỉ còn lại quyền lực và sự kiểm soát tuyệt đối.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Đứng rất lâu, người đàn ông cuối cùng cũng ngừng công việc và ngẩng đầu lên. Đôi mắt màu xanh lục giống hệt cô, lạnh băng và hà khắc, tạo ra một áp lực vô hình.

"Chào tướng quân." Lâm Y Lan thực hiện nghi thức chào theo quân hàm, như giữa cấp trên và cấp dưới.

Người đứng đầu căn cứ Hưu Ngoã, thượng tướng Lâm Nghị Thần - nhân vật quyền lực nhất trong giới quân đội.

Công tước của nước Tây Nhĩ, tộc trưởng gia tộc Lâm thị, lãnh chúa của tỉnh Sa San, tất cả những danh hiệu danh giá đó đều thuộc về ông ta, ngoài ra còn một điều không mấy quan trọng: ông ta là cha của cô. Về điểm này, cả hai đều cảm thấy tiếc nuối.

Công tước Lâm lướt qua người con gái đã nhiều năm không gặp, ngữ điệu và biểu cảm đều lãnh đạm: "Ở tầng dưới chót cảm giác thế nào?"

"Cũng ổn."

"Nghe nói cô làm rất tốt trong doanh bộ binh."

"Nhờ có các cấp trên chỉ dẫn."

"Cô đã đánh một người?"

"Đúng vậy."

"Cô đã trưởng thành rồi." Công tước Lâm bình thản châm biếm. "Tại sao ngoài làm những việc ngu ngốc, cô chẳng có tiến bộ gì?"

"Con xin lỗi." Cô cũng đáp lại một cách bình thản.

"Ta cứ tưởng ở tầng dưới cô sẽ khôn ngoan hơn, nhưng có vẻ cần thêm thời gian."

"Nếu tướng quân cho rằng cần thiết."

"Quản gia nói rằng tháng trước cô đã rút một khoản tiền." Công tước Lâm liếc nhìn bản báo cáo trên tay.

"Một người bạn cần mượn tạm, lần sau về nhà con sẽ trả lại."

"Ta đã bảo quản gia, có yêu cầu hợp lý có thể cho cô."

"Con sẽ giải thích rõ ràng với quản gia." Lâm Y Lan đương nhiên không ngốc đến mức nghĩ rằng câu nói này là dấu hiệu của sự khoan dung.

"Còn nhớ Lâm Tích không? Nó đang huấn luyện tại đế đô, trong vài năm tới sẽ thường trú tại nhà. Khi về nhớ chào hỏi nó." Giọng công tước Lâm nhẹ nhàng hơn một chút, ngầm thể hiện sự hài lòng. "Nó học rất nhanh, thể hiện xuất sắc ở học viện, ta có ý định để nó kế thừa tước vị của Lâm gia."

"Vâng." Lâm Y Lan chân thành mong người em họ nhỏ hơn cô vài tuổi sẽ có may mắn.

Công tước Lâm nhìn cô một lúc lâu, như thể đang cố gắng giải mã những cảm xúc ẩn sâu trong lòng cô. "Cô nghĩ sao về chuyện này?"

Lâm Y Lan cẩn thận đáp lại: "Con rất vui vì tướng quân đã tìm được người thích hợp."

"Nên vui mừng." Giọng của công tước Lâm đột nhiên trở nên lạnh lẽo, cứng rắn như băng. "Điều này có nghĩa là sự vô dụng của cô cuối cùng cũng đã có một cái cớ để trốn tránh."

"Con xin lỗi."

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng trong một khoảnh khắc, sau đó công tước Lâm gọi sĩ quan phụ tá: "Mời thượng giáo Tần vào đây."

Không lâu sau, một người đàn ông tuấn tú gõ cửa và bước vào, thái độ kính cẩn vừa đủ. "Tướng quân?"

"Thượng giáo Tần Lạc, thiếu tá Lâm Y Lan." Công tước Lâm giới thiệu ngắn gọn. "Thượng giáo Tần vừa được điều đến căn cứ Hưu Ngoã, cô hãy hướng dẫn cậu ấy làm quen với môi trường ở đây."

"Vâng, tướng quân." Lâm Y Lan không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ cảm thấy một chút mệt mỏi không thể nói thành lời.

Tần Lạc nghiêng đầu nhìn cô, trong khoảnh khắc khó có thể kiềm chế vẻ kinh ngạc thoáng hiện lên trong ánh mắt anh ta.

Nói một cách công bằng, Tần Lạc là một người không tệ.

Anh ta thừa hưởng vẻ ngoài nổi tiếng của gia tộc Tần thị, nhưng không có sự kiêu ngạo phù phiếm như thường thấy ở con cháu quý tộc. Cách cư xử của anh ta rất đàng hoàng, nói chuyện luôn có chừng mực, thậm chí không hỏi tại sao cô - một thiếu tá, lại mặc bộ quân phục cấp thấp.

"Thượng giáo Tần đến căn cứ từ khi nào?"

"Một tuần trước." Nụ cười của Tần Lạc vô cùng tao nhã. "Tôi hoàn toàn lạ lẫm với nơi này, mong thiếu tá Lâm chỉ dẫn."

Biết rõ đối phương chỉ nói khiêm tốn, Lâm Y Lan vẫn giới thiệu chi tiết về tình hình căn cứ, tận tâm dẫn vị khách đặc biệt này đi tham quan các khu vực. Rõ ràng Tần Lạc rất giỏi giao tiếp, chỉ trong một tuần đã kết bạn với không ít người, trên đường đi họ thường xuyên gặp những cái chào thân thiện. Lâm Y Lan quan sát một cách kín đáo, trong lòng hiểu ra một điều.

Đối với người dân và quý tộc, Hưu Ngoã là địa ngục, nhưng đối với những kẻ khát khao lập công trong quân đội, nó lại là một thành phố cơ hội đầy hấp dẫn. Tần Lạc chắc chắn có tham vọng lớn, và anh ta đang nỗ lực hết sức để nắm bắt cơ hội này.

Sau khi tham quan, Lâm Y Lan mời Tần Lạc ngồi xuống bên chiếc bàn tròn trong khu nghỉ ngơi và gọi hai ly cà phê. "Cà phê ở đây không tệ, trong quân doanh thì như vậy là tốt lắm rồi. Thượng giáo có thể thử xem."

"Cứ gọi tôi là Tần Lạc, tôi nghĩ chúng ta đã là bạn."

"Khi tôi còn ở học viện đã từng nghe về anh." Mặc dù khi cô nhập học thì anh ta đã tốt nghiệp, nhưng Lâm Y Lan từng nghe nói về người này, là một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử học viện với tính cách phóng khoáng và nhiều lần gây rối đánh nhau.

"Đó là bài học. Đừng làm chuyện dại dột khi còn trẻ, vì nó sẽ lưu truyền lâu hơn cô tưởng." Tần Lạc tất nhiên biết rõ lịch sử không mấy vinh quang của mình, anh ta cười xòa bỏ qua. "Tôi cũng từng nghe từ Hạ Nại về một người phụ nữ hoàn mỹ. Giờ gặp mặt, tôi nghĩ cậu ấy quả thật không phóng đại."

Một trong những ưu điểm của Lâm Y Lan là cô không bao giờ để người khác lúng túng. "Anh quen Hạ Nại sao?"

"Cậu ấy là bạn tôi ở đế đô, dù gia đình giàu có nhưng địa vị hơi kém, khi mới vào viện Hiếp Pháp, cậu ấy bị các lão già bắt nạt không ít, chúng tôi thường cùng nhau uống rượu." Tần Lạc cố tình kể vài chuyện vui về Hạ Nại, khiến bầu không khí trở nên thoải mái hơn.

Lâm Y Lan cúi đầu khuấy nhẹ ly cà phê, mỉm cười lắng nghe. Với xuất thân của Tần Lạc, anh ta không khác gì Hạ Nại, cả hai đều bị người khác đè nén, việc họ hợp nhau cũng không có gì lạ.

"Không biết tôi có thể vinh dự biết khi nào Y Lan nghỉ phép không?" Cuối cuộc trò chuyện vui vẻ, Tần Lạc lịch sự mời. "Tôi nghe nói có một nhà hàng ở Hưu Ngoã khá ngon, mong có thể mời Y Lan để cảm ơn sự hướng dẫn vừa rồi."

Lâm Y Lan khéo léo từ chối. "Gần đây tình hình Hưu Ngoã căng thẳng, các biện pháp cảnh giác đã được nâng cao, hạn chế việc ra ngoài không cần thiết. Có lẽ căn cứ không được tự do như đế đô, nhưng mong rằng không làm ảnh hưởng đến tâm trạng của thượng giáo."

"Quân lệnh là trên hết, nhưng cũng nên có lúc thư giãn." Tần Lạc không từ bỏ. "Tôi chưa quen thành phố này, rất mong có một người hướng dẫn." Edit: FB Frenalis

"Thật tiếc, mỗi khi nghỉ phép tôi đều phải về nhà thăm gia đình." Lâm Y Lan từ chối khéo. "Nếu cần, tôi có thể nhờ đồng nghiệp giúp đỡ. Họ rất sẵn lòng kết bạn với một người mới."

"Không sao, là tôi đường đột, có lẽ sau này khi tình hình ổn định, Y Lan có thể suy nghĩ lại." Tần Lạc rất phong độ thể hiện sự tiếc nuối, rồi lại nói tiếp. "Dù sao tôi cũng mới đến, nếu có gì không rõ, mong cô đừng ngại để tôi hỏi thường xuyên."

"Tất nhiên, miễn là không làm ảnh hưởng đến việc huấn luyện." Lâm Y Lan đáp lại lễ phép.

Tần Lạc nhìn cô chăm chú một lúc, rồi khẽ mỉm cười.

*****

Tần Lạc bộc lộ rõ sự theo đuổi, liên tục mời mọc, Lâm Y Lan chỉ nhận lời hai lần, còn lại đều từ chối với lý do bận rộn.

Thực ra Lâm Y Lan không có ác cảm với Tần Lạc, nhưng cô không hiểu vì sao lại có cảm giác cảnh giác vô thức. Cô chọn tin vào trực giác và giữ khoảng cách, dù cảm giác này có vẻ vô lý.

Tần Lạc có khiếu nói chuyện, phản ứng nhanh nhạy, tư duy sắc bén và đầy sức hút cá nhân. Với ấn tượng gần đây, nếu kết hôn với anh ta, có lẽ cuộc sống sẽ không tồi tệ lắm. Dù là người đào hoa, nhưng với dã tâm lớn, Tần Lạc chắc chắn sẽ không mạo hiểm xúc phạm gia tộc có bối cảnh thâm hậu như Lâm gia....

Tiếng còi báo động chói tai đột ngột vang khắp quân doanh, Lâm Y Lan bật dậy khỏi ghế, dập tắt điếu thuốc trên tay.

Báo động cấp một, có kẻ đột nhập.

Khu vực bị xâm nhập là một trong các phân khu của trung tâm nghiên cứu, lệnh từ cấp trên là lục soát toàn diện, tiêu diệt mọi kẻ xâm nhập.

Cấu trúc của trung tâm nghiên cứu rất lớn, việc tìm kiếm toàn bộ tốn nhiều thời gian. Số lượng kẻ đột nhập không nhiều, nguyên nhân cụ thể vẫn chưa rõ. Các lính gác bị giết đều bị hạ gục chỉ bằng một đòn trí mạng: cắt đứt yết hầu hoặc đâm thẳng tim, thậm chí có người bị bẻ gãy cổ, tất cả đều là những cái chết nhanh gọn và sạch sẽ.

Dù cuộc tìm kiếm diễn ra dày đặc nhưng không có dấu vết nào đáng kể. Không ai hiểu rõ vì sao kẻ địch lại mạo hiểm đột nhập trung tâm nghiên cứu. Lâm Y Lan liên tục suy nghĩ, cảm giác có điều gì đó bất thường. Một lối thoát khẩn cấp dẫn thẳng đến kho vũ khí của căn cứ khiến cô nghi ngờ. Sau một thoáng suy nghĩ, cô quét thẻ nhận dạng vào máy, cánh cửa lặng lẽ mở ra, cô rút súng bước vào.

Do yêu cầu về an ninh, môi trường xung quanh kho vũ khí được bảo vệ hoàn toàn, từ lối vào đến cửa trong cách nhau hàng trăm mét. Chỉ có các sĩ quan từ cấp thiếu tá trở lên mới được quyền mở lối đi này.

Cô đi dọc hành lang trống trải đến tận cuối, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến cô chùng lòng. Vài thi thể lính gác nằm bên dưới biển báo cấm vào, cánh cửa lớn màu bạc đã mở toang.

Chỉ nhìn thoáng qua, Lâm Y Lan liền nhấn nút báo động trên tường.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Phía sau cánh cửa là thêm vài thi thể nữa, rõ ràng tất cả lính gác đã hy sinh. Ổ khóa của cửa bên trong bị phá hủy bằng một lượng nhỏ thuốc nổ, hầu hết đèn chiếu sáng bị rung vỡ, chỉ còn lại vài bóng đèn mờ ảo chiếu xuống căn phòng lạnh lẽo.

Trên các giá sắt xếp chồng những thùng gỗ nặng nề, vài người mặc quân phục đang lục soát. Lâm Y Lan núp sau các thùng gỗ quan sát số lượng kẻ địch. Bầu không khí im lặng tuyệt đối, bỗng nhiên một tiếng động nhỏ vang lên, ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía phát ra âm thanh.

Đứng ngay cửa kho là An Cơ, toàn thân cô ấy cứng đờ, gương mặt tái nhợt nhìn xuống chân. Một viên đá vụn vô tình bị giày quân đội của cô ấy giẫm trúng, kinh động tất cả kẻ địch. Quá sợ hãi, An Cơ không thể suy nghĩ, quên mất mình đang ở trong kho vũ khí, theo phản xạ giơ súng lên.

Lâm Y Lan kinh hãi không kịp ngăn cản, vội vàng ném súng xuống và lao tới đè lên An Cơ. Một loạt tiếng súng chói tai vang lên, viên đạn cắm vào tường. Những mảnh đá vỡ rơi xuống, không khí ngập tràn bụi mù mịt, Lâm Y Lan kéo cô nữ binh đang run rẩy dậy, "Đi!"

An Cơ kiệt sức, bắt đầu di chuyển dưới sức ép mạnh mẽ, nhưng lại bị một kẻ địch đuổi kịp, nắm chặt lấy chân. Lâm Y Lan dùng sức bẻ mạnh, khiến đối phương phải buông tay, An Cơ cuối cùng đã hồi tỉnh. "Chỉ huy!"

"Đi mau!" Nghĩ rằng kẻ địch cũng không dám sử dụng súng, Lâm Y Lan lao vào giao chiến với đối phương, chỉ trong vài chiêu đã đánh gục được một tên. Tuy nhiên, nhiều kẻ địch khác cũng nhanh chóng bao vây. Cô lùi lại một bước, bất ngờ nghe thấy tiếng ho khan yếu ớt.

An Cơ bị một người đàn ông vạm vỡ kẹp cổ ép vào tường, hai chân treo lơ lửng, mặt tái xanh gần như ngất đi. Lâm Y Lan lập tức chạy đến, vài cú đấm khiến tên lực lưỡng buông tay, An Cơ mất ý thức ngã xuống đất, thoát khỏi nguy cơ gãy cổ.

Người đàn ông vạm vỡ như tháp sắt có sức mạnh phi thường, cú đá mạnh của Lâm Y Lan chỉ khiến hắn lùi lại một bước, rồi lại lao tới. Do An Cơ đang ở giữa, Lâm Y Lan không thể tránh né, rơi vào thế bị động.

Hình như có người ra lệnh, những kẻ địch còn lại không tấn công nữa, mà quay lại tiếp tục nhiệm vụ bị gián đoạn: lật xem các thùng vũ khí, rõ ràng họ rất tự tin vào đồng đội.

Điều này tạo cho Lâm Y Lan một chút cơ hội, nhưng không dễ dàng chút nào.

Người đàn ông vạm vỡ nhưng thiếu sự nhanh nhẹn, cô cắn răng chịu đựng một cú đánh, trong cơn đau nhói cô tìm thấy một khe hở, dùng khuỷu tay đánh vào bên cổ đối phương. Tên vạm vỡ đau đớn kêu lên, cú đánh khiến hắn choáng váng, cô nhanh chóng nắm lấy cánh tay hắn định bẻ gãy, nhưng đột nhiên một bàn tay nắm chặt cổ tay cô, một bàn tay khác nắm lấy hông, mạnh mẽ kéo cô ra xa một mét.

Bị khống chế đột ngột, Lâm Y Lan phản ứng rất nhanh, ngay lập tức ngửa đầu va vào phía sau. Cú tấn công mạnh mẽ hụt đi, người đàn ông đứng sau lại cười khẽ. "Khá lắm, nhưng điều này vô dụng với tôi."

Giọng nói trầm thấp không xa lạ, Lâm Y Lan đột ngột đông cứng lại. "Anh..."

"Đi khuân đồ, không còn thời gian nữa." Người đàn ông quát lên với tên vạm vỡ đang lao tới. "Nói với họ rời khỏi đây trong vòng mười giây."

Tên vạm vỡ tức giận trừng mắt nhìn Lâm Y Lan, hậm hực quay lưng truyền lệnh, chỉ còn lại hai người trong trạng thái giằng co.

Cánh tay bị nắm chặt truyền đến cơn đau dữ dội, Lâm Y Lan im lặng chịu đựng. Người đàn ông dường như nhận ra điều đó, nới lỏng một chút sức mạnh, đột nhiên phá tan sự im lặng. "Cô hút thuốc?"

Lâm Y Lan không trả lời, càng không quay lại, xa xa đã nghe thấy tiếng bước chân hỗn độn.

"Đó không phải là thói quen tốt." Một câu nói tựa như tự lẩm bẩm, người đàn ông thả cô ra, rồi hòa nhập với những người đồng đội đang khiêng thùng gỗ, tạo thành một mặt trận khép kín, nhanh chóng biến mất vào một hành lang khác.

Lâm Y Lan không hề ngẩng đầu, đứng im một lúc lâu, sau đó cúi xuống ôm lấy An Cơ đã bất tỉnh.

Quân y vừa xử lý xong, Lâm Y Lan khoác thêm áo ngoài.

Bước ra khỏi phòng y tế, An Cơ đang đợi bên ngoài lập tức đứng dậy, đôi mắt đỏ hoe đầy vẻ hối lỗi và sợ hãi.

"Xin lỗi, chỉ huy."

"Không sao, là lỗi của tôi không để ý cô đi theo." Lâm Y Lan không có ý trách mắng. "Vết thương sao rồi?"

An Cơ vẫn còn hoảng hốt sờ lên cổ mình, nơi có dấu vết rõ ràng. Nếu không nhờ cứu viện kịp thời, có lẽ cô đã chết như tên lính gác kia. "Nhờ chỉ huy mà tôi được cứu."

Tần Lạc đi tới từ xa, bước chân vội vã chậm lại khi thấy Lâm Y Lan. "Nghe nói cô bị thương."

An Cơ biết ý lùi lại đứng xa hơn.

Lâm Y Lan lùi một bước, tránh động tác kiểm tra vết thương trên cánh tay của Tần Lạc. "Cảm ơn, không có gì nghiêm trọng."

Tần Lạc rút tay về, dường như không để tâm đến sự từ chối, ánh mắt đầy quan tâm pha chút trách móc. "Cô không nên điều tra một mình. Dù có cảnh báo kịp thời, vẫn rất nguy hiểm."

"Lần sau tôi sẽ cẩn thận."

Tần Lạc cùng cô quay về ký túc xá, không hề để ý đến sự xa cách lịch sự của Lâm Y Lan. "Cấp trên đang rất tức giận. Căn cứ chưa bao giờ bị trộm, lần này mất không ít đồ, sau này có thể sẽ rất phiền phức."

Lâm Y Lan im lặng không lên tiếng.

"Cô có nhìn rõ mặt kẻ xâm nhập không?"

"Quá nhanh chóng, ánh sáng cũng rất mờ, tôi không thấy gì cả." Câu nói này cô đã trả lời nhiều lần. "Bọn họ rất thông thạo lối đi."

"Có lẽ có nội gián." Tần Lạc hạ giọng, nét mặt thêm phần nghiêm trọng. "Cấp trên nghi ngờ có người hợp tác với tổ chức phản loạn, và kẻ đó có chức vụ không thấp, vì vậy nên bọn họ mới nắm rõ bố trí lính gác trong căn cứ."

Kẻ xâm nhập có thể tự do ra vào một căn cứ kiên cố, hiểu rõ địa hình như lòng bàn tay, thậm chí còn giết được một thiếu tá để lấy thẻ thông hành, ngay cả mật khẩu trên đường cũng không sai sót. Không thể có chuyện trùng hợp. Sự việc lần này ảnh hưởng rất lớn, không biết bao nhiêu người sẽ bị điều tra nghiêm ngặt.

Tần Lạc nói thêm vài câu, thấy Lâm Y Lan vẫn ít lời nên không nói tiếp nữa, đưa cô đến chỗ liên đội. Lâm Y Lan không trở về ký túc xá mà đi thẳng đến văn phòng của cấp trên, gõ cửa rồi đợi nghe thấy lời cho phép mới bước vào.  Edit: FB Frenalis

Trong phòng đầy mùi thuốc lá nồng nặc, Chung Tư đang ngồi sau bàn làm việc, nhả ra một làn khói. Thấy cô đến, anh ta dập tắt điếu thuốc. "Quân y nói sao?"

"Chỉ là vết thương ngoài da." Lâm Y Lan biết vai và cánh tay mình sưng lên đáng sợ, nhưng may mắn không gãy xương.

Xác nhận cấp dưới không gặp vấn đề gì nghiêm trọng, Chung Tư cau mày đầy giận dữ. "Lần này cô quá liều lĩnh, lại dám một mình theo dõi kẻ xâm nhập. Học viện quân sự dạy cô như vậy à?"

"Kho vũ khí là khu vực cấm, lối đi riêng không cho phép binh lính vào, tôi chưa nhận được sự cho phép." Lâm Y Lan bình tĩnh giải thích.

"An Cơ sao lại vào được?"

Lâm Y Lan hơi do dự. "Có lẽ là sóng chấn động từ vụ nổ phá khóa cửa làm hỏng tinh thể điều khiển, hệ thống cửa bị ảnh hưởng nên không kịp đóng lại. Đây là lỗi của tôi, tôi nên dặn cô ấy ở lại."

"Lỗi của cô không ít, nhưng việc ngu xuẩn đến mức nổ súng trong kho vũ khí thì tôi chưa thấy bao giờ. Cô ta không có não à?"

"An Cơ lúc đó quá căng thẳng, tình hình khi ấy rất nguy hiểm."

"Con bé ngu ngốc đó căng thẳng đến mức suýt thổi bay nửa doanh trại. Kho đó toàn chứa thuốc nổ có độ nhạy cao, nếu cô ta bắn chuẩn hơn chút nữa, tôi chỉ còn nước cắt đầu mình đem dâng cấp trên, chết chung với cấp dưới ngu xuẩn!" Chung Tư đập mạnh bàn, càng nói càng tức giận, "Bảo cô ta thu dọn đồ đạc rồi cút đi. Quân đội không cần loại vô dụng đó."

"Trưởng quan, tôi nghĩ đây không hoàn toàn là lỗi của cô ấy."

Chung Tư không kiên nhẫn xua tay. "Đừng phí lời, tôi không đưa cô ta ra tòa án binh là may rồi."

"Người đáng bị xử phạt là tôi, cô ấy là cấp dưới của tôi. Sự sai sót lần này là do tôi thiếu sót trong huấn luyện."

"Đừng nói nhảm nữa, giữ loại cấp dưới vô dụng chỉ có hại cho mình. Cô không sợ chết à?"

Lâm Y Lan trầm mặc một lúc rồi khẽ cầu xin. "Có thể chờ thêm vài tháng nữa không? Sang năm, tôi sẽ thuyết phục cô ấy xin giải ngũ, ít nhất như vậy tiền trợ cấp cuối cùng sẽ không bị ảnh hưởng."

Trong trường hợp bình thường, lính xuất ngũ sẽ nhận được một khoản tiền trợ cấp nhỏ, tích lũy theo thời gian phục vụ, nhưng nếu bị đuổi hoặc thương tật không phải do chiến tranh thì sẽ không được nhận. Mặc dù số tiền không nhiều, nhưng đó là hy vọng duy nhất cho những binh lính nghèo.

Chung Tư suy nghĩ một lát, cơn giận có phần nguôi đi. "Được, tôi cho cô thời gian, cứ làm như cô nói. Sang năm đừng để tôi thấy mặt cô ta nữa, quân đội không phải nơi dưỡng già."

"Cảm ơn trưởng quan." Lâm Y Lan thở phào nhẹ nhõm.

Giải quyết xong chuyện của An Cơ, Chung Tư chợt nhớ đến một việc khác, giọng anh ta trở nên kỳ lạ. "Chuyện quân hàm của cô là sao? Cô định giấu mãi à? Có lẽ tôi nên gọi cô là trưởng quan mới đúng." Bị giáng xuống binh nhì mà vẫn giữ được quân hàm là chuyện xưa nay hiếm có. Không lạ gì khi cô có vẻ trầm tĩnh đến lạ thường, khí chất cũng rất khác biệt.

Lâm Y Lan cười khổ. "Xin lỗi trường quan, đây không phải là chuyện vẻ vang gì."

"Không ngờ dưới quyền tôi lại có một thiếu tá. Vấn đề là ai làm sai khâu nào?"

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Đó là lệnh của một vị tướng." Cô tiết lộ một phần sự thật.

Chung Tư cau mày lần nữa. "Tướng à? Vị tướng nào, cô đã làm gì chọc giận ông ta?"

"Xin lỗi, tôi không thể nói. Tôi cũng không biết sẽ ở đây bao lâu, nhưng trong thời gian này tôi vẫn là cấp dưới của ngài, mong ngài thông cảm."

"Ông ta muốn cô làm gì?" Nhìn bộ quân phục không che giấu được vẻ đẹp của cô, Chung Tư dường như đã đoán ra điều gì đó.

"Không phải như ngài nghĩ đâu." Lâm Y Lan hiểu ý của Chung Tư, nhưng không thể giải thích rõ ràng, chỉ miễn cưỡng đáp lại: "Chỉ là có một số bất mãn về cách xử lý công việc trước đây của tôi."

"Ông ta rốt cuộc có ý đồ gì?" Chung Tư tức giận chất vấn, "Chẳng lẽ cô sẽ mãi mãi là một binh sĩ cấp thấp cho đến khi ông ta hài lòng sao?"

"Chắc là như vậy."

"Cô từng là một thiếu tá, chắc hẳn xuất thân từ quý tộc, sao không nghĩ cách khác?"

Lâm Y Lan chỉ khẽ mỉm cười.

Chung Tư định buông lời chửi thề, nhưng rít vài hơi thuốc rồi cố nén lại. "Thôi, không nói chuyện đó nữa, gần đây hãy cẩn thận với Đái Nạp."

"Đái Nạp?" Lâm Y Lan khẽ nhíu mày.

"Y không cam lòng khi phải giải ngũ. Đáng ra việc nhận được tiền trợ cấp đã là ngoại lệ, nhưng y còn đòi thêm khoản hỗ trợ khác. Y nhiều lần gây rối ở cục quân chính và cực kỳ bất mãn với quyết định xử lý cô. Có khả năng y sẽ gây chuyện." Chung Tư khinh bỉ hừ nhẹ. "Nghe nói y còn tình cờ gặp phải bọn xâm nhập trong căn cứ, trốn dưới bàn mà thoát chết, tiếc là bọn họ không phát hiện ra cái thứ cặn bã đó."

Lâm Y Lan thoáng nhíu mày, sau đó cúi chào: "Tôi sẽ chú ý, cảm ơn trưởng quan đã nhắc nhở."

*****

Một cuộc điều tra rò rỉ dữ liệu như cơn bão cuốn qua toàn quân đội.

Lâm Y Lan từng đối đầu với bọn xâm nhập nên bị chất vấn rất kỹ lưỡng, thậm chí còn bị đình chỉ công tác một thời gian. Mặc dù cô là người đầu tiên phát hiện vụ việc và phát cảnh báo, nhưng vẫn bị nghi ngờ. Ngay cả Chung Tư cũng không ngờ tới, anh ta đã nhiều lần khiếu nại mà không thành công, chỉ có thể tuân lệnh. Sau lưng anh ta lén nguyền rủa tên tướng quân khốn nạn không rõ danh tính kia vô số lần.

Lâm Y Lan dường như đã đoán trước, không hề tỏ ra bất ngờ hay giận dữ. Cô bình tĩnh trả lời mọi câu hỏi và đối mặt với sự nghi ngờ một cách nhẫn nại.

Viên tướng chỉ huy cuộc truy tìm hôm đó có sai sót trong quyết định của mình, lại bị Lâm Y Lan tự ý hành động mà khiến hắn mất hết mặt mũi, hắn vẫn luôn canh cánh trong lòng, lại bị thượng tướng mỉa mai trong cuộc họp, càng làm hắn oán hận cô hơn, cố ý gia tăng mức độ điều tra.

Cuộc điều tra rầm rộ tạo ra nhiều suy đoán vô căn cứ. Cấp bậc thiếu tá của Lâm Y Lan trở thành đề tài bàn tán nhiều nhất. Thậm chí, có người còn đoán cô bị đàn áp và bất mãn nên đã cố ý rò rỉ thông tin cho bọn xâm nhập, biến sự cố mất trộm thành cơ hội lập công. Tin đồn vô trách nhiệm lan khắp quân doanh, nhưng các quan chức cấp cao trong căn cứ và chính bản thân cô đều giữ im lặng, khiến cho sự thật càng trở nên khó hiểu hơn.

Cuộc điều tra dần khép lại, thì mùa đông đã đến với thành phố Hưu Ngoã. Nhiệt độ ngày càng giảm mạnh, mặt đất bên ngoài phủ đầy băng giá, lính gác khoác thêm áo dày, trên cầu vai phủ đầy tuyết trắng.

"Thưa trưởng quan, đây là đơn xin nghỉ phép của tôi."

Chung Tư đang trong tình trạng cáu gắt bực bội vì những việc gần đây, liếc qua tờ đơn một lượt rồi lên tiếng: "Cô xin nghỉ phép à?"

"Vâng." Dường như không để ý đến giọng điệu khó chịu của Chung Tư, Lâm Y Lan điềm tĩnh giải thích: "Cuộc điều tra gần đây đã hoàn tất, trước khi có lệnh mới, tôi muốn nghỉ ngơi một thời gian."

Chung Tư nhìn chằm chằm vào bản báo cáo mà không nói gì.

"Xin trưởng quan yên tâm, tôi chỉ về nhà vài ngày. Nếu đến thời hạn mà tôi không quay lại, tôi sẵn sàng chịu kỷ luật quân sự. Gia phả của tôi đã được lưu trong văn phòng hiến pháp, ngài không cần lo tôi sẽ bỏ trốn."

Chung Tư hít một hơi thật sâu, định chửi mắng cấp dưới đã khiến anh ta khổ sở bao lâu nay.

"Cô có xuất thân quý tộc, tại sao không tận dụng các mối quan hệ, nhờ một nghị sĩ nào đó điều chuyển khỏi cái nơi chết tiệt này? Nếu tiếp tục để họ đày đọa thế này, cô rất có thể sẽ bị buộc tội phản quốc và đưa ra tòa án quân sự."

"Báo cáo duy nhất tôi có thể viết là đơn xin nghỉ phép." Sau một thoáng im lặng, Lâm Y Lan khẽ cười. "Mong trưởng quan sẽ phê duyệt."

Chung Tư bị sự cứng đầu của cấp dưới làm cho tức điên, rút bút ra ký mạnh đến mức làm rách cả tờ giấy. "Biến đi! Nếu không quay lại, tự có người bẻ gãy chân cô."

Bầu trời u ám với những đám mây xám nặng nề, tuyết có thể rơi bất cứ lúc nào. Căn cứ rộng lớn như một con thú khổng lồ nằm im lìm bên ngoài thành Hưu Ngoã, lạnh lẽo và tĩnh mịch dưới cái rét khắc nghiệt của mùa đông.

Gió mùa đông thổi cắt da cắt thịt, Tần Lạc kéo cao cổ áo đứng chờ bên ngoài căn cứ.

Chẳng bao lâu sau, một bóng dáng thanh mảnh xuất hiện từ trong lối đi.

Chiếc áo khoác được cắt may khéo léo ôm lấy dáng người mềm mại, chiếc mũ vải nghiêng trên mái tóc ngắn càng tôn thêm nét thanh tú trên khuôn mặt. Cô cầm vali, không để ý đến những ánh mắt xung quanh hay những lời bàn tán xì xào, bước đi nhẹ nhàng và mạnh mẽ. Điều này khiến Tần Lạc nhớ rằng ngoài gia thế và vẻ đẹp, cô còn là một sĩ quan được huấn luyện kỹ càng, mang trong mình những phẩm chất được rèn luyện qua nhiều năm trong môi trường quân đội.

Đôi mắt xanh lục bất chợt lướt qua, nhìn về phía anh ta một lúc, rồi dừng lại.

"Đây là lần đầu tiên thấy cô thay quân phục, trông rất đẹp." Tần Lạc chân thành khen ngợi.

"Cảm ơn." Lâm Y Lan vẫn giữ nụ cười lễ phép. "Thượng giáo Tần có việc gì không?"

"Tôi muốn tiễn cô."

"Không cần đâu, tôi chỉ về nghỉ vài ngày."

"Tôi đang nghỉ phép, xin cho phép tôi tiễn cô một đoạn."

Tần Lạc không chấp nhận sự từ chối, đưa tay lấy chiếc vali. Thấy không thể từ chối, Lâm Y Lan đành đi cùng anh ta.

Tần Lạc mở đầu câu chuyện: "Gần đây mọi chuyện có vẻ phức tạp, có làm cô thấy phiền lòng không?"

"Không sao." Cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Nếu có gì cần giúp đỡ, cô cứ nói."

"Cảm ơn lòng tốt của thượng giáo."

"Trở về đế đô nghỉ ngơi tạm thời cũng tốt, Hưu Ngoã lạnh quá, nghe nói đã có hơn chục tân binh bị tê cóng." Tần Lạc pha trò, than phiền về cái lạnh khủng khiếp của Hưu Ngoã. "Cái nơi chết tiệt này đúng là một cái hầm băng, tôi lo không biết mình có còn nguyên vẹn khi mùa xuân đến hay không."

"Thượng giáo không cần lo lắng, dù thời tiết có tồi tệ thế nào, lòng nhiệt tình của mọi người dành cho anh cũng đủ để chống lại cái lạnh khắc nghiệt." Lâm Y Lan nở một nụ cười nhẹ, cô đã nghe nói rằng Tần Lạc rất khéo léo trong giao tiếp, hào phóng về tiền bạc, nhanh chóng tạo được tiếng tăm tốt và xây dựng một mạng lưới quan hệ.

"Tôi thích kết giao nhiều bạn bè trong môi trường mới." Tần Lạc khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện. "Nhưng dù có nhiều bạn đến mấy, cũng không thể sánh bằng nụ cười của Y Lan."

"Hiện tại tôi đang vướng phải nhiều chuyện, có lẽ sẽ làm thượng giáo thất vọng."

"Cô đã từng nghĩ đến việc nói chuyện với tướng quân chưa?" Tần Lạc chăm chú quan sát sắc mặt cô. "Lời đồn là một thứ rất phiền toái, nếu để mặc sẽ gây ra rắc rối lớn hơn."

"Cha tôi bận rộn với công việc chính sự, không có thời gian để phân tâm bởi những việc nhỏ nhặt, nên tôi nghĩ không cần thiết." Lâm Y Lan trả lời, ánh mắt hờ hững nhìn ra hàng cây tùng bên đường.

"Hoặc cô có thể công khai thân phận gia tộc..."

Đôi mắt xanh lướt nhìn anh ta một cái rồi lại quay đi. "Cảm ơn, không cần thiết đâu." Edit: FB Frenalis

Kết thúc một lời đồn lại mở đầu một lời đồn khác, cả hai đều chẳng khác biệt gì. So với việc bị nghi ngờ thông đồng với kẻ địch, việc tiểu thư của một công tước trở thành lính thấp hèn có lẽ còn gây chấn động hơn. Tuy nhiên, Lâm Y Lan hiểu rõ lý do Tần Lạc đưa ra lời đề nghị này. Nghĩ ngợi một lát, cô dừng bước. "Thượng giáo Tần."

"Xin Y Lan cứ gọi tôi là Tần Lạc."

"Tôi rất biết ơn sự quan tâm của thượng giáo, nhưng có lẽ sau một thời gian qua anh cũng đã hiểu, vì khả năng cá nhân hạn chế, tôi không được cha coi trọng, cũng không phải là người thừa kế của gia tộc Lâm thị. Tôi sợ sẽ phụ lòng thượng giáo." Sắc mặt của Lâm Y Lan bình thản, không chút xấu hổ hay áy náy. "Tôi ở trong quân đội nhiều năm nhưng chẳng đạt được thành tựu gì, tiền đồ mịt mờ, không có hy vọng thăng tiến, lại không giỏi quản lý gia đình, khó có thể làm tròn vai trò của một người vợ. Tôi không xứng với sự quan tâm của thượng giáo, ở đế đô còn nhiều tiểu thư danh giá xứng đáng với anh hơn. Xin đừng lãng phí thời gian vì tôi nữa."

Không ngờ Lâm Y Lan nói rõ ràng như vậy, Tần Lạc sững sờ trong giây lát, rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, bình thản đáp lời. "Xin lỗi, có lẽ đã có chỗ khiến Y Lan hiểu lầm. Thật ra tôi luôn tìm kiếm một người phụ nữ có thể làm rung động trái tim mình. Ở đế đô nhiều năm, tôi đã gặp rất nhiều tiểu thư quý tộc, nhưng họ chỉ biết nói về trang sức, nước hoa và y phục, chỉ thích khiêu vũ, săn bắn và ngồi lê đôi mách. Không một ai trong số họ là người tôi muốn chọn làm vợ. Ban đầu tôi đã tuyệt vọng, cho đến khi tôi gặp được sự bất ngờ ở Hưu Ngoã." Anh ta nhẹ nhàng nâng tay cô lên, ưu nhã mà hôn lên mu bàn tay cô, ánh mắt chân thành và chuyên chú, "Có lẽ vì quá vui mừng nên tôi đã hành xử không đúng, khiến Y Lan hiểu lầm rằng tôi có toan tính gì đó. Xin hãy cho tôi cơ hội để sửa sai."

Lời lẽ của anh ta rất cảm động, nhưng Lâm Y Lan không hề có chút phản ứng nào. Ánh mắt của Tần Lạc thoáng qua sự bất ngờ, sau đó lại mỉm cười. "Mặc dù tôi không thể thừa kế tước vị, nhưng tôi sẽ hết lòng phấn đấu trên con đường sự nghiệp, tuyệt đối không để người vợ tương lai của mình phải chịu thiệt thòi. Tôi tự tin mình đáng tin cậy hơn những kẻ theo đuổi khác. Mong Y Lan tin tưởng vào ánh mắt của lệnh tôn."

Lâm Y Lan đạm mạc cười, im lặng rũ mắt nhìn bàn tay đang bị anh ta nắm.

*****

"Tiểu Y Lan mệt rồi."

Bà lão nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của cô, ánh mắt tràn đầy yêu thương và xót xa. Đứa trẻ này luôn giấu kín mọi tâm sự, không bao giờ than phiền, điều đó càng làm người khác thương cảm. "Nhũ mẫu già rồi, một ngày nào đó sẽ không còn có thể ôm con như thế này nữa. Y Lan nên tìm một người chồng tốt, sống những ngày tháng hạnh phúc và yên bình, cuộc sống trong quân đội không phù hợp với con chút nào."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Nhũ mẫu, chỉ cần có bà ở bên cạnh là đủ rồi." Dựa vào vòng tay ấm áp của nhũ mẫu, Lâm Y Lan không muốn ngẩng đầu lên.

"Nhìn con thế này, phu nhân trên thiên đường chắc sẽ buồn lắm." Nghĩ đến người chủ nhân đã khuất, bà lão Mã Á buồn bã thở dài. "Mấy hôm trước ta còn mơ thấy tiểu Y Lan của ta đi dự tiệc, mái tóc dài mượt được cài chiếc vương miện của phu nhân, trên áo dạ hội cài chiếc trâm ngọc lục bảo, dáng điệu thanh lịch thu hút mọi ánh nhìn... Y Lan, con nên cười nhiều hơn, giống như lúc còn bé, khi con cười còn đẹp hơn những bông hoa nở rộ vào mùa xuân, có thể khiến người ta quên hết mọi phiền muộn..."

Nhớ lại những chuyện xưa, bà lão lẩm bẩm đau buồn. "Cha con đã phạm phải nhiều sai lầm, ông ấy không nên đối xử với con như vậy, càng không nên để con vào quân đội. Con giống như phu nhân, hiền lành, nhạy cảm và mong manh, nhưng lại phải hòa mình với những kẻ thô lỗ, thậm chí có thể đối mặt với cảnh giết người...  ta không thể tưởng tượng nổi điều gì sẽ xảy ra với tiểu Y Lan của ta...."

Lâm Y Lan nhắm mắt lại, yên lặng lắng nghe, khoé môi cong nhẹ mỉm cười.

Cô đã từng giết người, nhưng sẽ không bao giờ nói với nhũ mẫu yêu quý của mình. Nếu bà biết sự thật, có lẽ bà sẽ khóc nức nở, cầu nguyện với thần linh và lại quyên góp toàn bộ tiền dành dụm để cầu xin sự tha thứ, mong rằng đứa con thân yêu của bà có thể được cứu rỗi khỏi tội lỗi đủ để xuống Địa Ngục.

Nhũ mẫu thân yêu luôn ấm áp và lắm lời, luôn coi cô như một đứa trẻ.

Cô thích nhất là nằm nghiêng trên ghế sofa, đầu gối lên đầu gối của nhũ mẫu, lắng nghe những lời nhắc nhở đầy tình yêu thương, để những giờ phút chờ đợi bánh ngọt chín được lấp đầy bởi những câu chuyện cổ tích và những lời trách móc dịu dàng.

Tiếng lẩm bẩm đột ngột ngừng lại, Lâm Y Lan hơi ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Bà lão Mã Á đang nhìn chằm chằm về phía cửa, khuôn mặt căng thẳng và cực kỳ khó chịu. Cô nhìn theo, thấy một thiếu niên mặc đồ cưỡi ngựa đứng ở cửa, trên tay cầm roi ngựa, khuôn mặt tuấn tú không có biểu cảm gì, một lúc sau mới gật đầu.

"Chị họ Y Lan." Giọng nói của thiếu niên trong trẻo, nhưng ngữ điệu có phần xa lạ.

"Lâm Tích?" Lâm Y Lan chợt nhớ ra, cô ngồi dậy và chỉnh lại mái tóc ngắn của mình, cô không quen thân với người họ hàng xa này, nhưng dù sao cũng là khách, cô đành tìm chút chuyện để trò chuyện. "Nghe nói em đang được huấn luyện ở đế đô, mọi thứ vẫn ổn chứ?"

"Mọi thứ đều ổn."

"Khi nào em nhập học?"

"Một năm rưỡi trước, đã huấn luyện được ba năm rồi."

Có vẻ như cha cô đã sắp xếp từ lúc cô nộp đơn xin chuyển sang công việc văn phòng.

"Học viện là nơi tốt, em sẽ kết giao được nhiều bạn bè có cùng chí hướng, nhưng những trò đùa tai quái của các đàn anh cũng không ít. Hy vọng em có thể thích nghi."

"Cảm ơn lời khuyên của chị họ."

"Đây mà gọi là lời khuyên sao?" Lâm Y Lan bật cười, không thèm nhìn cậu thiếu niên nghiêm túc, rồi mở lò nướng giúp nhũ mẫu lấy khay bánh ra, mùi hương ngọt ngào lập tức lan tỏa khắp không khí. "Cậu có muốn thử bánh táo không? Tay nghề của bà ấy rất tuyệt."

"Tôi không đói." Lâm Tích thẳng thừng từ chối.

"Chỉ là món tráng miệng thôi mà." Lâm Y Lan cắt một miếng bánh, rót một tách trà đỏ rồi đẩy về phía hắn. "Vẫn còn một lúc nữa mới đến bữa tối, uống chút trà trước đi."

Lâm Tích liếc nhìn với vẻ ghét bỏ. "Tôi không hứng thú với mấy thứ này. Chẳng lẽ chị tốt nghiệp Học Viện Quân Sự Hoàng Gia chỉ để sống như vậy thôi sao?"

Lâm Y Lan khẽ cứng người.

Chưa kịp đáp, Lâm Tích đã tự đi ra chỗ khác, khiến bà lão Mã Á tức điên, ngực phập phồng lên xuống. "Cái thằng nhóc hỗn xược! Dám vô lễ như vậy! Đáng lẽ nên đuổi nó ra ngoài, nhà họ Lâm chưa đến lượt nó làm càn! Không biết điều! Không biết tướng quân nhìn trúng điểm nào của nó chứ...."

Bà lão không ngừng lải nhải, còn Lâm Y Lan chỉ im lặng, một lúc lâu sau, cô cầm một miếng bánh táo lên cắn một ngụm.

Học Viện Quân Sự Hoàng Gia Tây Nhĩ quốc, khung cảnh trước mắt hoàn toàn không mang chút khí thế quân đội nào.

Học viện này đã có từ rất lâu đời, nằm giữa bãi cỏ xanh là những tòa nhà khổng lồ xây bằng sa thạch đỏ, cổ kính và uy nghiêm. Các tháp cao mang phong cách Gothic với những chiếc chuông lớn treo lơ lửng, cửa sổ hoa hồng tinh xảo phản chiếu ánh nắng, tất cả đều thấm đượm dấu ấn thời gian.

Chỉ có tiếng hô vang trong gió mới lộ ra sự thật rằng nơi đây là cái nôi đào tạo nhân tài quân sự cho đế quốc. Từ đây bước ra mới có cơ hội gia nhập tầng lớp cao trong quân đội, và bài kiểm tra tốt nghiệp sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến sự nghiệp sau này.

"Có phải cảm thấy hoài niệm không?" Cô gái tóc đỏ cầm tách sứ mỏng, nhẹ nhàng thổi nguội trà, vài lọn tóc xoăn buông xuống khuôn mặt kiều diễm của cô ấy, ánh mắt đầy phong tình.

Lâm Y Lan mỉm cười, "Ở lại trường huấn luyện đám trẻ này cũng khá thú vị, tôi thật sự ghen tị với cô."

Trong lúc họ nói chuyện, một nhóm học sinh chạy qua, thấy bên cạnh nữ huấn luyện viên xuất hiện một mỹ nhân, cả đám đồng loạt giảm tốc độ, huýt sáo rộn ràng, cười đùa không chút kiêng dè, tuổi trẻ tràn đầy sức sống.

Cô gái tóc đỏ không mắng mỏ, chỉ giơ năm ngón tay lên, lập tức tiếng cười của đám học sinh tắt lịm, mặt mày ỉu xìu, tiếng than vãn râm ran. "Trời ạ, lại thêm năm vòng nữa! Huấn luyện viên Na Ly chắc chắn là...."

Những lời đoán già đoán non vang lên hỗn loạn, thoáng nghe có cả sự phàn nàn về người nào đó nhu cầu bất mãn, thời kỳ đặc biệt của phụ nữ, thậm chí là mãn kinh. Na Ly không để ý, còn Lâm Y Lan thì không nhịn được cười. Học viện này thu nạp toàn con em quý tộc, mỗi người một tính cách, lại thêm tuổi trẻ nghịch ngợm, ngoại trừ giờ học và tập luyện, các huấn luyện viên thường không quản nhiều, tạo ra bầu không khí khá tự do và thoải mái.

Nhóm học sinh chạy xa, phía xa một đám thiếu niên đang nghỉ giữa giờ cười đùa vui vẻ, họ nâng một cậu bạn lên cao rồi ném thẳng vào bùn, tiếng cười vang rộn cả một góc.

"Đó là tân sinh sao? Nhiều năm rồi mà vẫn mấy trò này."

Na Ly liếc mắt nhìn. "Nhớ năm đó cũng có người từng làm thế với tôi."

Lâm Y Lan bật cười. "Khi đó là mọi người định ném tôi xuống, tôi chỉ buộc phải tự vệ."

"Cậu nhìn có vẻ rất cô lập." Natalie chẳng hề tỏ vẻ ăn năn, bĩu môi nói. "Tôi còn tưởng cậu là một con thỏ non dễ bắt nạt."

Edit: FB Frenalis

"Tôi nghĩ học viện quân sự là nơi rất đáng sợ, huống chi khi đó mọi người thực sự có ý xấu." Trước khi vào trường, cô chưa từng sống chung với người đồng trang lứa. Mấy cô gái quý tộc dưới sự dẫn dắt của Na Ly đều tỏ vẻ địch ý, khiến cô luôn cảnh giác. Bị trêu chọc vài lần, cô cuối cùng đã phản kháng, không ngờ lại kết giao được tình bạn.

"Tôi cũng chỉ hùa theo, ai bảo cậu họ Lâm, hơn nữa dù bị bắt nạt thế mà cậu cũng chẳng khóc hay kêu than."

"Nghĩ lại thật là ác mộng." Lâm Y Lan cười nhẹ.

"Lâm Tích là em họ cậu à? Thằng nhóc đó lúc mới nhập học thê thảm không khác gì cậu hồi đó." Na Ly nói với giọng trêu chọc. "Tôi suýt không nhìn nổi, không ngờ nó lại vượt qua được."

"Thằng bé học hành thế nào?"

"Rất xuất sắc, được các huấn luyện viên khen ngợi không ngớt, đúng là người nhà họ Lâm." Na Ly châm một điếu thuốc, móng tay đỏ rực nổi bật trên điếu thuốc trắng tinh, vẻ quyến rũ đầy mê hoặc. "Mà cậu làm sao thế? Bao nhiêu năm rồi mà mới chỉ là thiếu tá, tôi thật không tin nổi, đến cả tên ngốc Hạ Nại cũng đã lên thiếu tá rồi."

"Tôi thích công việc văn phòng hơn."

"Công việc văn phòng sao?" Na Ly cười khẩy. "Cha cậu chắc phát điên lên mất."

"Cậu quên còn có Lâm Tích sao." Lâm Y Lan cũng cười.

"Nó sẽ kế thừa? Vậy còn cậu?"

Lâm Y Lan rút một điếu thuốc nhưng không hút, chỉ xoay nhẹ trong tay. "Chắc sẽ kết hôn thôi."

"Kết hôn với ai?"

"Người nhà họ Tần, Tần Lạc."

"Cái tên đào hoa đó sao? Anh ta nổi tiếng trong chốn phong hoa tuyết nguyệt mà." Na Ly nhớ lại một chút ấn tượng về anh ta.

"Tôi cũng chỉ còn lại mỗi giá trị này." Lâm Y Lan từ chối que diêm Na Ly đưa, bình thản nói. "Không thể trở thành người thừa kế thích hợp, thì chỉ còn cách liên hôn thôi."

"Ngốc đến mức đánh mất tư cách thừa kế, tôi phải nói là cậu chẳng thông minh gì mấy."

"Kế thừa rồi thì sao? Chỉ thêm ràng buộc mà thôi."

Na Ly khựng lại, sau đó rơi vào trầm mặc. Những gia đình quý tộc có những quy tắc bất thành văn, hôn nhân là một trong số đó. Không ai có thể chống lại quyết định của gia tộc. Na Ly hít sâu một hơi, sau đó trở lại giọng điệu bông đùa. "Tôi sắp kết hôn rồi. Đừng đến dự, tôi không nghĩ đó là chuyện đáng mừng."

Lâm Y Lan có linh cảm không tốt. "Đối tượng là ai?"

"Huân tước Hán Nặc, vợ thứ ba của ông ta vừa mới qua đời." Khuôn mặt xinh đẹp của Na Ly hiện lên nụ cười trào phúng. "Điều kỳ lạ là ông ta già đến thế mà vẫn chưa chết. Nếu ông ta có thể ngừng ho khan khạc đờm trong nửa giờ, tôi sẽ biết ơn mà cầu nguyện."

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

"Tôi đã nghĩ.... " Lâm Y Lan ngập ngừng một lúc, giọng cực khẽ. "Tôi đã gặp Khải Hi ở Hưu Ngoã."

Hàng mi của Na Ly khẽ run, cô ấy dụi tắt điếu thuốc đã hút dở. "Tôi biết anh ấy ở đó, tên ngốc đó chỉ biết mỗi việc nghiên cứu."

"Cậu ấy chọn trung tâm nghiên cứu Hưu Ngoã có lẽ vì nơi đó được đế quốc coi trọng, cơ hội thăng tiến cũng lớn hơn."

Đôi mắt long lanh của Na Ly mất đi ánh sáng, u uất thì thầm: "Nhưng có ích gì chứ, đợi đến khi anh ấy nổi danh thì tôi đã là một bà già rồi. Cha tôi thích Hán Nặc, yêu địa vị của ông ta trong nghị viện, yêu đống tiền đủ để nhấn chìm cả linh hồn. Còn cậu, xem ra may mắn hơn tôi, ít nhất Tần Lạc cũng biết cách chiều chuộng."

Lâm Y Lan nhìn về phía đỉnh tháp nhọn ở nơi xa, im lặng một lúc lâu rồi nói: "Nếu tôi không mang họ Lâm, Tần Lạc sẽ chẳng thèm nhìn tôi thêm một lần."

"Dù không mang họ Lâm, cậu vẫn có nhan sắc và tài năng. Có bao nhiêu chàng trai say mê cậu ở học viện, đừng nói là cậu không biết." Na Ly khẽ cười khẩy, nhanh chóng lấy lại dáng vẻ bông đùa như thể cơn buồn bã ban nãy chỉ là ảo giác.

"Anh ta chỉ chú tâm khi nói về sự nghiệp, còn phụ nữ với anh ta chẳng có nghĩa lý gì." Tần Lạc có thể lời lẽ ngọt ngào, nhưng hoàn toàn thiếu chân thành.

"Chẳng lẽ cậu vẫn mơ mộng viển vông về hôn nhân sao? Đừng mơ mộng nữa."

"Tôi chỉ mong đối phương có một chút thành ý." Lâm Y Lan khẽ thở dài. "Những người cầu hôn đều nhắm vào nhan sắc hay gia thế của cậu, cái nào tốt hơn?"

"Thật ra thì cái nào cũng tệ cả." Na Ly lẩm bẩm, rồi châm một điếu thuốc khác. "Tôi thà là bị thu hút bởi ngoại hình còn hơn, ít nhất cũng có chút vui vẻ. Về khoản này thì Hán Nặc hoàn toàn vô dụng, may mà tôi đã tìm cách khác."

"Cậu có tình nhân sao?"

"Phải, làm sao mà có thể hứng thú với một ông già da nhăn nheo chứ? Mọi người đều làm thế thôi, chỉ cần bảo đảm con cái có dòng máu thuần khiết là được." Na Ly uể oải phả ra một vòng khói. "Hán Nặc cũng chẳng sống được bao lâu nữa. Đợi đến khi tôi thành góa phụ, tôi sẽ tự do chọn một người chồng trẻ đẹp trong số các chàng trai theo đuổi mình. Thấy không, tôi chẳng mất gì cả."

"Cậu thực sự nghĩ vậy sao?"

"Tại sao không? Buông thả một chút thì sẽ vui hơn, trời cũng không cho tôi lựa chọn nào khác." Giọng nói nhẹ nhàng như thể đang tự thuyết phục bản thân, Na Ly dường như chẳng quan tâm đến điều gì.

Lâm Y Lan vẫn nhớ về cô ấy của quá khứ, ký ức rõ ràng như mới ngày hôm qua.

Na Ly thời thiếu nữ kiêu hãnh và xinh đẹp, thẳng thắn và bướng bỉnh. Cô dũng cảm theo đuổi Khải Hi - một chàng trai hiền lành và nhút nhát, bất chấp mọi lời bàn tán. Tình yêu nồng nhiệt của họ không thể thắng nổi áp lực từ gia đình, đến khi tốt nghiệp họ đành ngậm ngùi chia tay trong nước mắt. Khải Hi bước chân vào trung tâm nghiên cứu như chiếc lồng giam, còn Na Ly thay tình nhân như thay áo, danh tiếng và câu chuyện tình ái của cô ấy lan truyền khắp giới thượng lưu. Bông hồng rực lửa năm xưa đã bị thời gian bào mòn đi sự bướng bỉnh.

"Nói thật, tôi luôn thắc mắc." Na Ly chuyển đề tài, không muốn nói về mình nữa. "Có vẻ như Y Lan chưa bao giờ có những tin đồn kiểu này. Nhiều người theo đuổi cậu như thế, không ai làm cậu động lòng sao? Kể cả không có Tần Lạc, chẳng lẽ không có người đàn ông nào khác khiến cậu vừa ý?"

"Cha tôi không cho phép bất kỳ chuyện gì nằm ngoài kế hoạch."

"Cậu nghe lời vậy sao?" Na Ly mỉa mai với vẻ khó hiểu. "Ông ta có thể làm gì cậu chứ? Cậu dù sao cũng là con gái duy nhất của ông ta mà."

"Ai biết được." Lâm Y Lan cười nhạt, "Tôi chỉ là một kẻ nhút nhát."

Bên ngoài dường như có chút ồn ào, nhưng Lâm Y Lan không chú ý, đẩy túi tiền về phía quản gia.

Cô may mắn thắng được một khoản lớn khi thách đấu với Đái Nạp trong quân đội, nếu không sẽ rất khó để cân bằng được khoản chi cho Xích Long Nha.

Tiếng va đập mạnh bất ngờ vang lên, như thể có ai đó đang phá dỡ đồ đạc nặng. Nghe thấy hướng âm thanh, tim Lâm Y Lan chợt nặng trĩu, cô vội vàng chạy vào căn phòng ở cuối tầng ba.

Đây là căn phòng đẹp nhất trong phủ công tước, đã hơn mười năm không sử dụng nhưng vẫn được giữ nguyên vẹn, chứa đựng những ký ức đẹp nhất thời thơ ấu của cô trước năm bảy tuổi. Những tấm rèm xanh lá che kín cửa sổ lớn, bốn bức tường treo đầy tranh vẽ tinh tế, không gian sáng sủa được trang trí bởi các tượng thạch cao, bên cạnh là những chồng tranh sơn dầu được xếp ngay ngắn, trên giá vẽ còn dang dở một bức phong cảnh – tác phẩm cuối cùng của công tước phu nhân quá cố.

"Sao lại như vậy!"

Đôi mắt xanh tuyệt đẹp rực lửa, nhìn chằm chằm vào tượng thiên sứ ngã nhào trên sàn, rồi quét qua cả căn phòng.

Mọi thứ đã bị phá hủy hoàn toàn. Những bức tượng trắng tinh khiết bị đẩy ngã thô bạo, vỡ tan thành hàng trăm mảnh, đám người hầu bận rộn cuộn lại tranh vẽ, tháo rời giá vẽ, dường như muốn tháo dỡ cả căn phòng.

Sự áp bức từ ánh mắt sắc bén của Lâm Y Lan khiến người quản gia không kìm được mà lùi lại, cúi mình báo cáo: "Xin lỗi tiểu thư Y Lan, thiếu gia Lâm Tích muốn có một phòng riêng để luyện kiếm, công tước đã đồng ý."

Tim Lâm Y Lan như bị đè nặng bởi một tảng đá lạnh lẽo. "Cha tôi đã đích thân cho phép sao?"

"Vâng." Lần đầu tiên thấy tiểu thư ôn hòa nổi giận, quản gia lo lắng xoa tay. "Công tước nói rằng yêu cầu của thiếu gia Lâm Tích phải được đáp ứng, ngài ấy đồng ý sửa lại căn phòng này."

Cô nhặt lên một chiếc bút vẽ rơi trên sàn, chút màu xanh lá yêu thích của mẹ vẫn còn đọng lại ở đầu bút, đã hơn mười năm trôi qua nhưng vẫn được giữ nguyên. Tường phòng sau khi bị bóc lớp giấy dán trở nên loang lổ khó coi, bụi bay mù mịt sau khi thảm bị lột lên, biến căn phòng thanh lịch thành một nơi lạnh lẽo và xấu xí.

Những dấu vết cuối cùng của mẹ cô đã biến mất. Hình phạt của cha cô luôn trực tiếp và hiệu quả, dễ dàng xóa bỏ từng thứ mà cô yêu quý và trân trọng. Nhà giờ đây chẳng khác gì một ngục tù lạnh lẽo, vậy mà cô vẫn mơ tưởng có thể tìm được chút yên bình khi mệt mỏi.

"Y Lan." Nhũ mẫu già ôm chặt lấy cô, đôi mắt rưng rưng đầy thấu hiểu và đau lòng.

Mãi một lúc sau, Lâm Y Lan mới có thể cất lời: "Xin lỗi nhũ mẫu, con vừa nhớ ra quân đội còn có chút việc cần giải quyết, con phải đi ngay." Cô nhẹ nhàng gỡ tay bà ra, mỉm cười: "Con đi thu dọn đồ đây."

Nhũ mẫu lo lắng nhìn theo cô.

"Con không sao." Lâm Y Lan hôn lên má bà, nhưng cảm giác ấm áp dường như đã mất. "Thật đấy, vài ngày nữa sẽ ổn thôi."

*****

Một con vịt trời cứ mãi bơi trên mặt hồ.

Không rõ lý do tại sao nó không bay về phương Nam, mà lại dừng chân ở Hưu Ngoã để trú đông. Dù đã kiệt sức nhưng nó vẫn không ngừng đạp nước, lớp băng trắng ngày càng dày lên, dần dần bao phủ toàn bộ mặt hồ, cuối cùng con vịt trời bị đóng băng ở mép hồ khi đã cạn kiệt sức lực. Edit: FB Frenalis

Lâm Y Lan cứ lặng lẽ đứng nhìn.

Không biết đã nhìn bao lâu, cuối cùng cô bước đến gần mép hồ, gõ nhẹ mặt băng rồi đưa chú vịt trời ngất xỉu ra ngoài. Cái đầu nhỏ lông xù rũ rượi trong lòng cô, lông vũ ẩm ướt và lạnh băng. Cô hơi bối rối, không biết nên xử lý thế nào.

"Cô đang làm gì vậy?"

Giọng nói trầm thấp có chút quen thuộc. Cô nhìn người đàn ông không biết xuất hiện bên cạnh mình từ lúc nào mà không tiếng động. Anh chạm vào tay cô một chút, lập tức cau mày.

Đường phố âm u lộn xộn, những đống rác bỏ đi ở khắp nơi, và những ngôi nhà thấp bé quen thuộc.

Người đàn ông đặt vali của cô xuống, rồi từ ngoài sân mang vào vài khúc gỗ lớn. Lò sưởi nhanh chóng cháy rực, ngọn lửa xua đi cái lạnh trong căn phòng. Anh lại đặt lên bếp một nồi thức ăn, làm cả gian phòng dậy lên hương thơm ngọt ngào.

"Cởi áo khoác ra."

Đôi tay tê cứng của cô không nghe lời, loay hoay mãi vẫn không cởi nổi. Anh giúp cô cởi chiếc áo khoác thấm nước tuyết, rồi nhận ra ngay cả lớp áo bên trong cũng đã ướt đẫm. Không biết cô đã đứng ngoài tuyết bao lâu, nên anh tiện tay cởi luôn cả lớp áo ấy, chỉ để lại lớp áo mỏng sát người, rồi dùng chăn dày quấn kín cô.

Lúc này Lâm Y Lan mới cảm nhận được cái lạnh, cơ thể run rẩy không ngừng, hàm răng va vào nhau cầm cập. Một ly đồ uống nóng hổi được đưa tới trước mặt. "Uống đi, ca cao nóng pha chút rượu, cô sẽ thấy khá hơn."

Anh tháo đôi ủng ướt sũng của cô ra, thử chạm vào đôi chân nhỏ nhắn.

"Có cảm giác không?"

Lâm Y Lan lắc đầu.

Anh bóp những cục tuyết, dùng tuyết lạnh để chà xát chân cô. Không lâu sau, đôi chân tê cứng bắt đầu đau như bị hàng ngàn chiếc kim đâm vào. Anh giữ chân cô chà thêm một lúc rồi mới thả ra, nhẹ nhàng thở phào.

"Cô ở ngoài quá lâu rồi. Cái lạnh ở vùng này không phải chuyện đùa."

Ca cao nóng thật thơm ngọt. Cô uống từng chút một, cảm thấy cơ thể chậm rãi ấm lên từ bên trong, cuối cùng dừng được cơn run rẩy và có thể mở miệng: "Cảm ơn."

Người đàn ông đứng tựa vào lò sưởi nhìn cô, giọng nói mang chút trách móc nhẹ nhàng. "Sao lúc nào cô cũng để mình thành ra thế này?"

Những lời quan tâm từ kẻ thù lại khiến Lâm Y Lan không khỏi bật cười, một thực tế trớ trêu và lạ lùng. Cô cười mãi không ngừng được. Anh cũng chẳng để tâm, chỉ cúi xuống thêm củi vào lò rồi kéo chăn đắp chặt hơn cho cô.

Ngọn lửa lờ mờ hắt lên khuôn mặt anh, đôi mắt sâu thẳm thoáng chút dịu dàng, tước đi vẻ nguy hiểm thường thấy. Lúc này, anh chỉ đơn thuần là một người đàn ông khiến người khác rung động.

Lâm Y Lan nghĩ có lẽ đầu óc cô đã bị lạnh đến hỏng, đến nỗi quên cả cảnh giác, cô chủ động hôn lên môi anh.

Người đàn ông sững lại một thoáng, rồi đưa tay ôm lấy cô.

Nụ hôn càng lúc càng mãnh liệt khiến cô khó thở. Có lẽ do rượu, cơ thể cô bắt đầu nóng lên. Cô nghe thấy tiếng thở dốc, bàn tay nóng bỏng vuốt ve cơ thể cô qua lớp áo mỏng. Cơn khát khao lạ lẫm đốt cháy lòng cô, khiến tim cô run lên từng nhịp. Tiếng củi khô nổ lách tách trong ngọn lửa như phá vỡ bầu không khí mê loạn.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Bàn tay dừng lại ở eo, nắm chặt đến mức khiến cô đau nhói. Anh hơi lùi lại, cúi đầu nhìn cô, mái tóc rủ xuống trán, trong đôi mắt u ám bừng cháy dục vọng trần trụi. "Cô..."

Cô nhìn vào mắt anh, không phân biệt được bản thân đang muốn gì. Đầu ngón tay cô không tự chủ mà chạm lên môi anh, như lưu luyến hơi ấm anh mang lại.

Giây tiếp theo, cô đã bị đè ở trên giường.

Những nụ hôn mãnh liệt như ngọn lửa rực cháy trên môi cô, dần dần di chuyển xuống, lớp áo mỏng được cởi ra, lộ ra làn da trắng mịn. Đôi mắt anh càng thêm sâu thẳm. "Từng có kinh nghiệm chưa?"

Giọng nói khàn đục vang lên bên tai, khiến tai cô ngứa ran, tim đập loạn nhịp, mặt bất giác đỏ bừng.

Không nhận được câu trả lời, anh khẽ bật cười, ngón tay mân mê mái tóc mềm mại của cô. "Tôi sẽ cố gắng... dịu dàng hơn..."

Tựa như một trò chơi bí ẩn, bàn tay anh dẫn dắt cô chạm vào thân thể rắn chắc, lồng ngực trần bóng bẩy, những múi cơ bụng rõ ràng. Anh dẫn dắt cô khám phá tất cả những gì thuộc về người đàn ông mà cô hoàn toàn xa lạ. Theo từng ngón tay lướt qua, hơi thở anh dần trở nên nặng nề, bất ngờ cúi xuống, dùng răng và đầu lưỡi kích thích vùng da nhạy cảm nhất của cô, nắm bắt từng cơn run rẩy nhẹ nhàng của cô, khiến cho cô rên rỉ nhỏ vụn. Ở một khắc cô bối rối nhất, anh bắt đầu tấn công.

Sức ép đáng sợ tách ra thân thể cô, thong thả thâm nhập và va chạm. Đau đớn khiến cô thấy lạnh, nhưng những nụ hôn và vuốt ve lại khiến cô nóng lên, một cảm giác kỳ lạ khó diễn tả. Cô không biết mình muốn kháng cự hay đón nhận, khát khao bùng nổ trong sự quấn quýt, thế giới trở thành một mảng mơ hồ hỗn loạn.

Khi tỉnh dậy, ngoài cửa sổ là một mảng đen nhánh, ngọn lửa trong lò sưởi vẫn còn nhảy múa làm cho căn phòng trở nên ấm áp. Cô nằm trong lòng anh, cánh tay mạnh mẽ của anh ôm lấy eo cô, cả hai không có chút khoảng cách, tấm chăn dày phủ lên cả hai người. Căn phòng tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng củi cháy tí tách.

Lâm Y Lan ngẩng đầu lên, thấy anh lặng lẽ nhìn mình, trong đôi mắt u tối phản chiếu ánh lửa, không biết đang nghĩ gì.

Bị ánh mắt ấy nhìn chăm chú hồi lâu, cô nhớ lại cảnh tượng trước đó, mặt đỏ bừng lên.

Bàn tay ấm áp của anh khẽ vuốt mái tóc ngắn của cô, rồi đặt một nụ hôn lên trán cô.

Không có lời nào, dường như cũng không cần lời nào. Một lúc sau cô lại thiếp đi.

Lần nữa tỉnh giấc, trời đã sáng. Thân thể cô có lẽ đã được dọn dẹp, ngoài cảm giác mệt mỏi thì không có gì khác. Lò sưởi đã được thêm củi, bộ quần áo khô ráo để ngay bên gối, mùi thơm của súp khoai tây nấu trên bếp lan tỏa trong phòng. Con vịt trời đã hồi phục, đang đi lại quanh phòng.

Cánh cửa bật mở, người đàn ông bước vào, tiện tay đặt một túi bánh mì lên bàn rồi cởi áo khoác thấm tuyết. Thấy cô đã tỉnh, anh cầm lấy cái bát súp.

"Em nhất định rất đói. Dậy ăn chút gì đi."

Mãi không thấy cô động đậy, anh đưa ánh mắt khó hiểu nhìn cô. Lâm Y Lan ngượng ngùng nhắc nhở. "Làm ơn tạm thời quay đầu đi chỗ khác."

Người đàn ông ngẩn ra, rồi làm theo lời cô, dường như có chút ý cười.

Uống xong muỗng súp đầu tiên, cô bất ngờ khen ngợi. "Ngon thật đấy."

"Công thức của em khá ổn."

Cô cúi đầu uống súp, trong lòng có chút buồn cười. Có lẽ nên nói rõ sớm hơn, để không phải chịu khổ suốt thời gian dưỡng thương vì đồ ăn khó nuốt.

"Em đang nghỉ phép à?" Người đàn ông tự múc cho mình một bát rồi ngồi xuống đối diện cô.

"Ừ." Cô nhẹ nhàng đáp lại rồi dùng thìa khuấy súp. Đột nhiên, cô mất hết cảm giác thèm ăn.

"Nếu không có nơi nào khác để đi, em có thể ở lại đây." Anh không nhìn cô, chỉ xé một mẩu bánh mì và ném cho con vịt trời đang đến gần.

Lâm Y Lan hơi khựng lại. "Liệu có gây phiền phức cho anh không?"

"Không đâu."

"Vậy thì tôi..."

"Không cần nhắc đến tiền." Anh ngắt lời cô. "Muốn ở lại thì cứ ở, thời gian tùy em"

Cô hiểu rõ, thân phận của họ là mối nguy hiểm lớn đối với nhau, không nên có bất kỳ sự liên quan nào. Nhưng linh hồn yếu ớt của cô lại không thể cưỡng lại chút ấm áp hiếm hoi ấy, lún sâu vào mà không muốn tỉnh dậy. Nhìn ra ngoài cửa sổ, thế giới trắng xóa bạc màu ấy lạnh lẽo vô cùng, cái lạnh tàn khốc bao trùm, làm tan biến mọi ý chí.

"Cảm ơn anh, Phỉ Qua. Tôi là Y Lan."

Cảm giác như đã quay trở lại những ngày tháng nghỉ dưỡng.

Họ mỗi người ngồi một góc đọc sách, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu. Ngọn lửa trong lò sưởi chưa bao giờ tắt, tuyết bay lả tả phủ kín mọi thứ, cả thành phố như chìm vào giấc ngủ đông.

Ngoài việc hầm súp và cắt bánh mì, Phỉ Qua không để cô làm gì khác, càng không cho cô đụng vào nước lạnh. Không biết anh kiếm đâu ra một loại lá khô, bôi lên những ngón tay bị nứt nẻ của cô, chẳng bao lâu thì lành hẳn. Thỉnh thoảng có tiếng động nhẹ ngoài cửa, anh sẽ ra ngoài một lúc, rồi quay lại với tuyết dính trên áo, mang theo vài khúc xúc xích hay một miếng thịt cừu.

Phỉ Qua không nói nhiều, ít khi cười, nhưng đối xử với cô rất dịu dàng.

Dần dần, họ nói chuyện nhiều hơn. Phỉ Qua tỉ mỉ giải thích cách tránh bị cóng, cách giữ ấm trong thời tiết khắc nghiệt, nói cho cô nghe những điều ấm áp ở đế đô là không cần thiết. Lâm Y Lan nhận ra mình may mắn, nếu không gặp anh, cô có lẽ đã bị cóng nặng, thậm chí có thể mất ngón chân. Dù cảm thấy may mắn, cô vẫn không nhịn được tự giễu, phu nhân Tần gia chỉ cần họ Lâm, có lẽ chẳng cần đến ngón chân.

Có lẽ nhận ra cô đang thất thần, Phỉ Qua bất ngờ cúi xuống hôn cô, rất lâu mới buông ra.

"Cơ thể em rất đẹp." Giọng anh trầm thấp đầy quyến rũ.

"Hả?" Cô vẫn mơ màng, không hiểu anh đang nói gì.

"Không nên có bất kỳ tổn thương nào."

Phải một lúc lâu sau, Lâm Y Lan mới hiểu ra, cô khẽ cười: "Cảm ơn anh vì lời khen."

Phỉ Qua mím môi, có vẻ không hài lòng với câu trả lời của cô.

Đêm đông cuộn mình trong chăn đọc sách là một niềm vui. Sau một lúc lật trang sách, Lâm Y Lan phá vỡ sự im lặng.

"Phỉ Qua."

Anh dừng lại, ngước lên nhìn cô.

"Anh đã từng giết người."

"Ừ."

"Tại sao?"

"Để sống." Câu trả lời ngắn gọn.

"Tại sao khi ở trước kho vũ khí, anh không giết tôi?"

Phỉ Qua im lặng một lúc: "Vì em sẽ không nói ra."

Đoán đúng rồi, kể cả có nói ra sự thật, ai sẽ tin chứ? Lâm Y Lan lại mỉm cười.

Một bàn tay ấm áp che lên đôi mắt cô. "Đừng cười như vậy."

Bàn tay anh thật ấm, che mất ánh sáng, cô đột nhiên cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

"Phỉ Qua, anh có giết người vì lợi ích không?"

"Tùy thuộc vào lợi ích đó là gì và người bị giết là ai." Giọng anh vẫn bình tĩnh và rõ ràng như thường lệ.

"Nếu đó là phụ nữ?"

Anh không trả lời.

"Hay là trẻ con? Một đứa bé mới đầy tháng?"

"Không."

"Anh thậm chí không cần tự tay giết, chỉ cần lặng im đồng ý, tay anh thậm chí sẽ không dính máu."

"Không."

"Ngay cả khi cái giá là bị người khác khinh miệt?"

"Ai sẽ khinh miệt?"

Lâm Y Lan tựa đầu, trầm tư một lúc: "Vài năm trước, trong đế quốc xảy ra bạo loạn ở một số ngôi làng, các quý tộc trong vùng bị tấn công, thậm chí cả lâu đài cũng bị đốt cháy, báo cáo cho thấy tình hình rất nghiêm trọng. Phân đội của tôi nhận lệnh đi dẹp loạn."

Phỉ Qua yên lặng lắng nghe.

"Khi tới nơi, tôi phát hiện mọi thứ không tệ như báo cáo. Chỉ có chuồng ngựa và kho lương thực bị cháy, còn cái gọi là tấn công chỉ là vây hãm trong vài ngày. Nguyên nhân là các quý tộc thu hồi đất đai từng cho nông dân thuê để nuôi cừu, những người nông dân mất đi kế sinh nhai duy nhất, ai không chịu di dời thì bị đốt nhà đuổi đi, một số người bị thiêu chết, nhưng thống đốc lại không nhắc một lời."

Giọng Lâm Y Lan nặng nề, giấu đi nỗi buồn. "Quân lệnh là tiêu diệt tất cả kẻ nổi loạn, kể cả gia đình họ. Binh lính rất phấn khởi, vì điều đó có nghĩa họ được cướp bóc thỏa thích mà không gặp nguy hiểm, dễ dàng nhận phần thưởng. Kết quả ai cũng đoán được, rất nhiều người vô tội đã bị giết, trong đó có cả phụ nữ và trẻ em. Tôi không muốn binh lính dưới quyền mình giết người cướp của, nhưng lệnh kiềm chế của tôi làm họ bất mãn. Quân đội nợ lương đã lâu, đây là cơ hội duy nhất cho binh lính kiếm chút đỉnh. Đồng thời, tôi cũng làm cấp trên không hài lòng vì không có chiến tích nào để báo cáo...."

Lâm Y Lan thở dài, như tự nói với mình. "Tôi không biết thế nào là đúng, cũng không hiểu tại sao thực tế lại méo mó đến vậy. Có lẽ người sai là tôi, nhưng thảm sát những người dân không có vũ khí... Phỉ Qua, nếu là anh, anh sẽ làm gì?" Edit: FB Frenalis

Phỉ Qua trầm mặc rất lâu, rồi bất ngờ mỉm cười, nụ cười sắc bén và lạnh lùng. "Nếu là tôi, tôi sẽ nói với binh lính rằng, của cải thật sự không nằm ở những người nông dân nghèo khó, mục tiêu tốt hơn là ở trong lâu đài kia."

Lâm Y Lan ngây người nhìn anh một lúc, chậm rãi nở nụ cười, vẻ mặt phức tạp. "Quả nhiên anh là một kẻ nguy hiểm, vô cùng..." Cô không nói tiếp, chuyển lời. "Nhưng có lẽ anh nói đúng, thế giới này hợp với những người như anh hơn. Tôi chỉ là kẻ thất bại."

"Em không phải."

"Dù nhìn từ góc độ nào, tôi cũng là kẻ thất bại hoàn toàn." Cô khép sách lại, đặt gối ngay ngắn rồi cuộn mình vào trong chăn.

Phỉ Qua không có ý định dừng lại. "Em biết cách để thành công, sao không làm theo cách có lợi nhất?"

Một hồi lâu cô mới trả lời: "Tôi không muốn trở thành loại người mà mình căm ghét. Điều đó còn tệ hơn là trở thành một kẻ thất bại."

"Vậy thì tốt nhất em thử rời đi. Quân đội là nơi tồi tệ nhất dành cho em"

Cô cười khẽ một tiếng.: "Ông trời rất hiếm khi ban cho con người quyền tự do lựa chọn."

"Nếu đổi thành một người khác, người đó có thể sẽ nói rằng..." Giọng của Phỉ Qua thoáng dịu đi như thể anh đang nhớ lại điều gì đó. "Khi thực tế không thể tránh khỏi, hãy cố gắng nắm quyền kiểm soát nó, sau đó thay đổi quy tắc."

Lâm Y Lan im lặng một lúc. "Nghe hay đấy, nhưng tôi không làm được. Trước khi ngày đó đến, tôi đã chẳng còn là chính mình nữa."

"Lựa chọn của em là giữ vững nội tâm, nhưng đứng ở vị trí đó không phải là điều tốt." Phỉ Qua nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng của cô, giọng nói như một lời cảnh báo rõ ràng. "Y Lan, đế quốc này đã thối nát từ bên trong, quân đội cũng vậy. Nếu em từ chối chấp nhận luật lệ mà không chịu thoát khỏi nó, cuối cùng chính em sẽ bị nó hủy hoại."

Lâm Y Lan khép mắt lại. "Tôi biết. Nếu đó là số phận của mình, tôi sẽ chấp nhận."

Sự im lặng bao trùm, Phỉ Qua không nói thêm lời nào nữa, chỉ với tay tắt ngọn đèn dầu.

*****

Ngày trước khi trở về đơn vị, Phỉ Qua dẫn cô rời khỏi căn nhà cũ, bước đi trên một con đường dài. Họ dần dần rời xa thành phố, tiến vào khu vực mỏ sâu trong rừng. Con đường gồ ghề và hẹp, tuyết phủ kín khiến việc di chuyển trở nên khó khăn, nhiều lúc chân trượt ngã, Phỉ Qua phải thỉnh thoảng quay lại nhắc nhở cô.

Con đường càng lúc càng hẻo lánh, hầu như không có dấu vết của con người, chỉ còn lại những dấu chân của đám sóc nhảy qua lớp tuyết dày. Khu rừng mùa đông hoang vắng và lạnh lẽo, chỉ có tiếng bước chân đạp trên tuyết vang lên đều đều. Mồ hôi đã thấm ướt lưng áo, cuối cùng họ cũng nhìn thấy một mỏ đá bỏ hoang từ lâu bị tuyết phủ lấp, Phỉ Qua dẫn cô đi vào bên trong.

Lối vào mỏ sâu thẳm chìm trong bóng tối, Phỉ Qua lấy ra một viên đá phát sáng, ánh sáng yếu ớt chiếu lên những vách đá hun hút kéo dài đến tận nơi xa xăm. Nỗi sợ hãi trước bóng tối và những điều chưa biết làm cô cảm thấy lo lắng.

"Đây là nơi nào vậy?"

Một con chuột bất ngờ chạy ngang qua, Lâm Y Lan cố gắng kìm nén sự sợ hãi trong lòng.

"Một mỏ bỏ hoang từ rất lâu rồi." Giọng Phỉ Qua nghe như đang cười. "Đừng lo, ở đây không có ma."

Những câu chuyện ma quỷ trong các mỏ bỏ hoang luôn là đề tài phổ biến trong truyện cổ tích thời thơ ấu. Nghe giọng trêu chọc của anh, cô không hỏi gì thêm, lặng lẽ bước theo anh qua những con đường ngoằn ngoèo. Bóng tối và những ngã rẽ phức tạp khiến cô hoàn toàn mất phương hướng. Có lẽ vì họ đã đi sâu xuống lòng đất, không khí không còn lạnh lẽo nữa mà dần dần trở nên ấm áp.

Truyện được post cả hai nơi tại https://truyen2u.top/tac-gia/frenalis và facebook Frenalis.

Phỉ Qua đột nhiên tắt viên đá phát sáng, khiến tầm nhìn của cô chìm trong bóng tối hoàn toàn. Cô suýt nữa thốt lên nhưng rồi phát hiện dưới chân đường đi trở nên bằng phẳng. Anh nắm tay cô đi thêm vài bước, trước mắt cô bắt đầu xuất hiện một ánh sáng yếu ớt, như một ngôi sao sáng dần lên trong đêm tối. Sự tò mò của cô càng lúc càng lớn, đến khi rẽ qua khúc quanh cuối cùng, cô không khỏi nín thở.

Một cảnh tượng đẹp đẽ và kỳ diệu hiện ra trước mắt, giống như trong một giấc mộng. Những tia sáng lung linh đủ màu rực rỡ, choáng ngợp đến mức khiến người ta kinh ngạc. Cuối con đường hầm là một hang động rộng lớn, bên trong là vô số viên ngọc lục bảo tự nhiên. Ở giữa là một hồ nước trong vắt, phía trên đỉnh hang có một khe nứt dài, ánh sáng từ trên trời chiếu xuống hồ, lăn tăn theo những gợn nước, rồi phản chiếu trên những viên ngọc dưới đáy hồ. Toàn bộ hang động tỏa ra ánh sáng xanh dịu dàng, huyền ảo, rực rỡ nhưng đầy bí ẩn.

Từ khe nứt trên trần hang động, những giọt nước nhỏ xuống tạo nên những gợn sóng lan tỏa. Hồ nước trông giống như một khối ngọc lục bảo chảy không ngừng, ánh sáng phản chiếu lấp lánh mê hồn. Những viên ngọc lớn nhỏ tạo nên một nền đất gồ ghề, Phỉ Qua dẫn cô lại gần bờ hồ, vốc một ít nước lên tay, dòng nước ấm áp đến khó tin.

"Là suối nước nóng ngầm dưới lòng đất. Nước ở đây luôn giữ nhiệt độ này quanh năm." Phỉ Qua giải thích, mắt đảo quanh khung cảnh. "Tôi phát hiện ra nơi này từ hơi sương bốc lên từ khe nứt. Có lẽ đây là tàn tích của một nền văn minh cổ xưa. Loại ngọc lục bảo này không có nhiều giá trị, có lẽ khi khai thác xong người ta nhận ra điều đó nên bỏ hoang."

Một cảnh đẹp đến nghẹt thở như vậy mà bị coi là vô giá trị. Lâm Y Lan ngẩn người nhìn dòng nước trên tay mình. Đột nhiên, cô nghe thấy một tiếng nước xé gió, khi quay lại, bên cạnh cô đã trống rỗng, chỉ còn lại đống quần áo bị vứt bỏ trên bờ.

Hồ nước lặng lẽ đung đưa, thân hình mạnh mẽ của Phỉ Qua đã biến mất trong làn nước không một tiếng động. Một lúc sau, cô bắt đầu hoảng sợ.

"Phỉ Qua!"

Chỉ có sự im lặng đáp lại cô, những viên ngọc bên bờ hồ phản chiếu ánh sáng lấp lánh, nhưng dưới đáy hồ là một màu xanh thẫm sâu thẳm.

Lâm Y Lan vừa cởi áo khoác ra, mới nhớ mình không biết bơi, sự hoảng loạn càng lớn dần trong lòng. "Phỉ Qua! Trả lời tôi!"

Giọng cô khàn đi vì lo lắng, khi cô gần như muốn nhảy xuống tìm kiếm, một bóng đen nổi lên giữa hồ, phá tan mặt nước bơi rất nhanh về phía cô.

"Phỉ Qua!" Lâm Y Lan thở phào nhẹ nhõm, cúi xuống nửa quỳ bên bờ hồ gọi tên anh.

Phỉ Qua vẫy nhẹ nước trên tóc, bơi đến gần và đặt vào tay cô một thứ gì đó.

Đó là một viên ngọc xanh hình dạng như khối băng, các cạnh sắc nhọn đã bị nước mài mòn đến mịn màng, màu sắc trong suốt như một giọt lệ xanh đẹp đẽ. Khi cô còn đang nhìn ngắm, anh đã lấy ra một con dao nhỏ từ trong đống quần áo, cắt một đoạn da bò từ áo khoác, rồi mài dũa viên ngọc một lúc. Cuối cùng, anh vòng qua sau cô, cột một nút quanh cổ cô.

Sợi dây da bò quấn quanh viên ngọc lục bảo, treo lơ lửng trên bộ ngực mềm mại của cô, Phỉ Qua kéo áo cô xuống, khẽ hôn lên viên ngọc. "Rất đẹp, giống như đôi mắt của em vậy."

Lâm Y Lan cúi xuống, tay vuốt nhẹ sợi dây chuyền, bất giác nở nụ cười. "Cảm ơn."

Ánh sáng phản chiếu trên làn nước soi rõ thân hình cường tráng của Phỉ Qua, những đường nét mạnh mẽ đầy sức sống. Nước hồ trong vắt không che chắn điều gì, khiến cô chợt nhận ra anh đang hoàn toàn khỏa thân. Cô vội vàng quay đầu đi.

"Em cũng thử xuống nước đi." Phỉ Qua nhẹ nhàng nắm cằm cô quay lại, "Nước rất ấm, không hề lạnh chút nào."

"Tôi..." Lâm Y Lan khẽ đỏ mặt. "Tôi không biết bơi."

"Tôi sẽ dạy em, không ai đến đây đâu."

Anh thuyết phục thêm vài câu, thấy cô vẫn còn ngượng ngùng nên cũng thôi, tự mình tiếp tục bơi lội dưới làn nước ấm, thỉnh thoảng lặn xuống đáy hồ.

Lâm Y Lan đứng trên bờ quan sát một lúc lâu, sau đó nhìn quanh, nghiến răng nghiến lợi cởi cúc áo, rồi cũng cởi bỏ quần áo giống như anh, ngập ngừng bước vào hồ.

Nước hồ ấm áp ngập tràn cơ thể, những đầu ngón chân chạm phải những viên đá nhỏ trong hồ, cảm giác ngứa ngứa thật dễ chịu. Lâm Y Lan ngước nhìn ánh sáng từ vòm trời, trong phút chốc như thể lạc vào một thế giới khác.

Một chút lơ đễnh khiến cô mất thăng bằng bị chìm xuống, nước tràn qua đôi mắt. Những sợi tóc nổi lên trên mặt nước lướt qua tầm mắt, biến thành một ánh sáng xanh mờ ảo. Trong lúc hoảng loạn, một đôi tay chợt vươn ra kéo cô lên khỏi mặt nước, và bơi về phía nước cạn.

Âm thanh hoảng loạn chỉ còn lại tiếng ho khan mạnh mẽ, mũi cô cảm thấy khó chịu, mãi một lúc sau mới bình tĩnh lại được. "Nước sâu hơn tôi tưởng."

Phỉ Qua không trả lời.

Ánh sáng nhàn nhạt chiếu xuống mặt hồ, bao trùm cả hai người.

Giọt nước từ cơ thể cô rơi xuống, từng giọt từng giọt lăn vào hồ, đôi mắt màu xanh lục mang hơi nước ẩm ướt, làn da trắng nõn như cảm thấy lạnh, run rẩy trong vòng tay mạnh mẽ.

Bàn tay thô ráp áp lên làn da, men theo những đường cong quyến rũ mà di chuyển.

Nước hồ nhẹ nhàng gợn sóng không thể xoa dịu sự bùng cháy trong lòng. Phỉ Qua đặt cô xuống  chỗ nước cạn phủ đầy tinh thể, cúi đầu hôn xuống, cô không còn chỗ nào để tránh, chỉ có thể nắm chặt vai anh.

"... Phỉ Qua..." Những khát khao trống rỗng bùng cháy bên trong.

"... Ừm..."

Theo lời đáp, anh chôn sâu vào thân thể mềm mại, sự kích thích mãnh liệt khiến cả hai đồng thời thở hắt ra.

Nước hồ trong vắt từng đợt từng đợt dạt đi, khác hẳn sự dịu dàng của đêm đầu tiên, anh dồn dập đòi hỏi, sự buông thả tột cùng gần như khiến cô không chịu nổi. Những tiếng thở dồn dập mờ ảo vang vọng trong lòng hồ, hình ảnh chồng chéo nhau in lên vách đá, như đôi nam nữ từ thuở hồng hoang chinh phục nhau trong những đam mê giao hoà.

Nằm trên đống quần áo trải ra, Lâm Y Lan hơi co người lại.

Phỉ Qua cảm nhận được sự nhạy bén, kéo chiếc áo khoác bên cạnh đắp lên người cô. Làn da đã khô, nhưng anh vẫn ôm chặt cô, dưới sức nóng toả ra từ mặt hồ cũng không cảm thấy lạnh.

"Đợi hơi ấm làm khô tóc rồi hãy ra ngoài, bên ngoài nhiệt độ quá thấp, em sẽ không chịu nổi." Anh từ trong túi áo lấy ra một chiếc lá khô, đưa đến bên môi cô. "Ăn đi."

Lâm Y Lan nghe theo, cắn vào chiếc lá, vị hơi chua chua. "Đây là gì vậy?"

"Loại thuốc này có thể tránh thai."

Cô nghẹn lại. "Anh chu đáo thật, nhưng..."

Phỉ Qua biết cô muốn hỏi điều gì. "Lần trước em cũng đã uống, ở trong súp, tôi sẽ không để em gặp rắc rối vì điều đó."

"Anh cũng chu đáo với tất cả phụ nữ như vậy sao?" Lâm Y Lan không biết phải nói gì, chỉ khẽ cười. "Cảm ơn."

Phỉ Qua im lặng một lúc lâu mới mở lời: "Em còn nhớ đường về nhà tôi, đúng không?" Ngón tay dài của anh mân mê viên đá trước ngực cô. "Nếu sau này muốn tìm tôi, chỉ cần đặt cái này bên ngoài áo trước khi vào khu ổ chuột."

Lâm Y Lan ngạc nhiên, mãi một lúc mới nói được. "Anh không sợ à?"

Đôi môi rõ nét của anh nở nụ cười, làm tan biến đi sự lạnh lùng. "Em không sợ thì tôi sợ cái gì?"