Sự kiện hôm nay thành công ngoài mong đợi. Nhìn Phượng tỏa sáng và nhận được sự tán dương của quan khách, Hoàng Anh không nhịn được mà tìm cách phá hoại.

Trên nền Waltz êm ái, nam nữ khiêu vũ quanh sàn nhảy. Riêng người đàn ông đeo mặt nạ Opera và cô gái mặc váy chiffon xanh biển lặng lẽ ôm lấy nhau giữa phòng vũ hội.

Khung cảnh mộng mơ như một thước phim cũ. Hai người chìm trong thế giới riêng trong khi những bộ lễ phục rực rỡ xoay tròn xung quanh họ.

“Phượng là một con ả quỷ quyệt. Cô nhìn thấy chưa, Lileen?”

Hoàng Anh lén lút đánh ánh nhìn lươn lẹo nhìn vẻ mặt nén giận của Lileen. Hoàng Anh khấp khởi mừng thầm. Những kẻ thâm hiểm đáng sợ hơn đám người xốc nổi nhiều.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng Hoàng Anh biết Lileen kẻ cao tay hơn cô ta. Nếu lôi kéo được Lileen về phe mình, có nằm mơ Hoàng Anh cũng cười tỉnh. Hoàng Anh tiếp tục để thêm dầu vào lửa.

“Xưa nay anh Ba nổi tiếng chính trực. Người chỉ biết nghiêm chỉnh làm việc như anh ấy làm sao nhìn thấu được chiêu trò của mấy con bé xảo trá. Cô cũng là người trong showbiz, thừa hiểu đám con gái mưu mô đó đáng sợ thế nào mà.

Ban nãy, ở chỗ tên rót rượu thì dễ thương như cô em hàng xóm. Giây sau nhảy vào vòng tay gã đàn ông khác ngay được.

Cô ta cũng không sợ mệt chết. Tôi ghét nhất loại con gái giả tạo này. Cô có đồng ý với tôi không Lileen?”

Lileen mắt không dứt khỏi đôi trán đang chụm vào nhau của hai người. Cô ta cắn môi mạnh tới mức bật máu.

“Cô ta là nhạc sĩ…gì đó. Một con nhỏ quê mùa vô danh. Đừng hòng lợi dụng anh Ba để leo lên.”

Hoàng Anh tỏ ra ngạc nhiên.

“A, cô không biết à? Buổi tiệc đầu tiên của Mike, cái hôm mà cô bận chạy show quá không tới được ấy. Ả ta đã tranh thủ lên sân khấu thu hút sự chú ý.

Không biết cô ta khéo nịnh đầm lão già đồng bóng Mike thế nào mà được toàn quyền phụ trách âm nhạc của sự kiện hôm nay đây. Chứ mặt hàng vô danh tiểu tốt như ả thỉ làm sao đủ đẳng cấp để xuất hiện ở đây. Âm mưu dựa hơi đàn ông bò lên giới thượng lưu quá rõ ràng.”

Nghe Phượng đoạt hào quang vốn thuộc về mình hết lần này tới lần khác, Lileen gắt gao lườm như thể muốn xé rách mặt Phượng, kéo phắt cô ra khỏi vòng tay anh.

Lileen vốn là thanh mai trúc mã cùng lớn lên với anh. Phụ huynh hai nhà có giao tình sâu đậm.

Lileen đảm bảo, người con gái duy nhất xuất hiện trong đời anh, gần gũi nhất với anh từ trước tới nay chỉ có cô ta.

Bất kể là ngoại hình, gia thế hay địa vị của bản thân, bất luận xét mặt nào hai người họ cũng là tuyệt phối.

Xưa nay dù đám oanh oanh yến yến có dùng bất cứ chiêu trò gì để dụ dỗ, thái độ hờ hững của anh chưa bao giờ thay đổi.

Anh trời sinh lãnh đạm, chỉ riêng với Lileen anh còn thể hiện chút lễ nghĩa. Khiến Lileen ảo tưởng rằng đối với anh, cô ta là đặc biệt nhất.

Cô ta không giống đám phụ nữ hèn kém muốn bò lên người anh. Khác hẳn mấy tiểu thư hoa si mơ mộng có được sự chú ý của anh. Lileen vốn đang chờ đợi ngày hai người họ thuận theo tự nhiên mà tới với nhau.

Với mối quan hệ khăng khít của hai nhà, thêm việc anh chỉ chuyên tâm vào công việc, không để ý chuyện trai gái. Lileen có thể đảm bảo, chỉ cần một chút mưu kế và đưa đẩy, giấc mơ của cô ta chắc chắn sẽ thành hiện thực.

Đột nhiên từ trên trời rơi xuống một tảng đá ngáng đường! Mỹ Phượng là đứa quái nào? Nếu Phượng là một minh tinh nổi tiếng, xinh đẹp, giàu có thì không nói. Đằng này, kẻ ngang nhiên xông giữa anh và cô ta lại là một con nhỏ nhà quê nghèo nàn, nhan sắc có so với cái móng tay của Lileen cũng không xứng! Đứa nhạc sĩ ba xu đó lấy vốn liếng ở đâu để quyến rũ anh?

Hoàng Anh láo liên đôi mắt quan sát biểu cảm trên mặt Lileen. Hoàng Anh đột nhiên nức nở.

“Tôi đã suy nghĩ mãi. Đắn đo có nên nói cho cô không? Bởi trong mắt của tất cả mọi người, tôi là kẻ xấu xa luôn gây sự với cô ta. Tôi sợ cô không tin tôi. Chẳng một ai tin tôi cả. Tôi đã tận mắt chứng kiến hành động xảo trá của Phượng. Vì thế tôi mới căm ghét cô ta.

Bạn thân của cô ta là một ả ca sĩ tên là Tiên. Cô biết chứ? Tiên…chính là bồ nhí của bố tôi. Gia đình tôi trở nên bất hạnh vì người thứ ba.

Ả ta còn sắp xếp một nữ diễn viên khác tên là Ánh quyến rũ anh Minh. Người ta thường nói bạn bè bản tính giống nhau. Vật tụ theo loài. Bọn chúng là ba con hồ ly tinh! Liên minh để câu dẫn, kiếm lợi từ đàn ông giới thượng lưu. Anh Minh tỉnh táo nên đã sớm thoát ra.

Nhưng Lileen ơi, anh Ba không phải người lão luyện trong tình trường. Dù tôi có cảnh báo thế nào anh Ba cũng không chịu để tâm lời tôi nói. Không biết con ả Phượng đã tiêm nhiễm thứ độc hại gì vào đầu anh ấy nữa! Anh Ba tin rằng tôi đơn phương gây khó dễ cô ta.

Tôi có nỗi oan ức mà không thể giải. Người có thể thuyết phục được anh Ba, chỉ có cô thôi Lileen. Vì cô là cô gái gần gũi nhất với anh ấy!”

Tiên là bồ của ông Phước, Lileen từng nghe người trong giới đồn thổi.

Còn với bản tính của Minh, nếu có cô gái xinh đẹp nào chủ động, anh ta thường không từ chối. Hoàng Anh lôi ra hàng loạt dẫn chứng có thật. Sau đó tâng bốc quan hệ gần gũi của Lileen với anh khiến Lileen mất phương hướng.

Cũng là con nhà bối cảnh, nhưng Lileen ở một đẳng cấp cao hơn hẳn Hoàng Anh.

Gia đình Lileen có quyền lực trong giới kinh doanh. Chưa kể đến bản thân Lileen đã xây dựng được chỗ đứng vững chắc trong showbiz.

Không giống Hoàng Anh, kẻ bất tài nổi lên dựa vào tiền và mối quan hệ. Dù Lileen có hành vi sai trái, chỉ cần không quá nghiêm trọng, thì chẳng ai dám đá động tới cô ta.

Hoàng Anh phải e sợ trước lời cảnh cáo của anh và Minh. Nhưng Lileen lại là thanh mai trúc mã của hai anh. Trong trường hợp Lileen gây ra hậu quả lớn, anh buộc phải nể mặt người lớn trong nhà cô ta để giữ gìn mối giao hảo giữa ba gia đình. Hoàng Anh nóng ruột sướng rơn, hào phóng lôi kéo thêm kẻ thù cho Phượng.

Bóng lưng nhã nhặn của Lileen rời đi, điệu nhảy cũng đến hồi kết.

Hoàng Anh rút điện thoại ra, zoom cận cảnh anh và Phượng ôm lấy nhau trên sàn nhảy. Camera thu trọn góc nghiêng gương mặt gây thương nhớ của anh. Hoàng Anh liên tục chụp mấy tấm.

Chợt có kẻ vòng tay qua vai Hoàng Anh, giật lấy điện thoại của cô ta.

“Ai?”

Minh thờ ơ tựa vai vào tường, ngón tay thành thạo xóa những chiếc ảnh chụp trộm khỏi điện thoại của Hoàng Anh. Cô nàng ấp úng.

“Anh Minh…anh hiểu lầm rồi. Em…”

Đảm bảo những bức ảnh đó được xóa hoàn toàn khỏi mọi thiết bị, Minh bước mắt nhìn Hoàng Anh.

“Tôi không quan tâm trò vặt của các cô. Nhưng tuyệt đối không được kéo An vào.”

Anh vươn tay đặt điện thoại của Hoàng Anh vào trong cái bu đèn trang trí trên tường, cao sát trần nhà.

Cái đèn cao tới mức cô ta sẽ phải nhờ nhân viên sự kiện bắc thang mới lấy được điện thoại.

Hoàng Anh ngước đôi mắt cún con ngập nước nhìn Minh, tỏ vẻ đáng thương. Minh nhếch mép một cái, đáp ung dung.

“Đừng hòng lừa tôi. Cô có thể đeo mặt nạ dối trá lừa tất cả mọi người. Trừ tôi. Hãy biết thân biết phận. Từ giờ tôi sẽ để mắt tới cô.”

Nói xong, Minh bỏ đi. Hoàng Anh hậm hực nhìn theo Minh, sau đó cuống cuồng ra lệnh nhân viên sự kiện lấy điện thoại cho cô ta.

Vũ hội đã đi đến hồi kết.

Nhưng khu bể bơi, âm nhạc sống động nổi lên và ánh đèn rực sáng như ban ngày.

Đêm, vẫn còn dài.

Để phù hợp với chủ đề nhạc hội bên bể bơi, toàn bộ nhân viên sự kiện thay đổi trang phục. Nam mặc áo cộc tay, quần dài. Nữ mặc váy dài tới đầu gối. Tất cả mặc một cây trắng, đơn giản vì màu trắng nổi bật khi trời tối. Nếu khách cần tìm nhân viên hỗ trợ cũng dễ hơn.

Vì thế Phượng cũng thay chiếc váy chiffon bồng bềnh ra, khoác lên bộ váy trắng đơn giản.

Từng nhóm nam thanh nữ tú lần lượt xuất hiện.

Tiệc ở bể bơi thì mặc gì? Tất nhiên là đồ bơi và bikini rồi.

Nhìn các mỹ nữ không ai là không ai là không sở hữu thân hình bốc lửa, Phượng nhìn lại mình. Mặc váy ngắn, trông cô chẳng khác nào nhân viên nhặt bóng ở sân tennis.

Phượng bắt đầu nhớ lại lời tỏ tình của anh chỉ mới diễn ra cách đây không lâu.

Là cô hoang tưởng hay anh có vấn đề thị lực. Ngày ngày vây quanh bởi oanh oanh yến yến thế này, làm sao anh có thể để ý tới người có diện mạo quần chúng như cô?

Nhưng không thể phủ nhận, kể từ lúc vũ hội kết thúc, người cô lâng lâng như bước trên mây và gò má thì đỏ bừng.

Có cô gái nào có thể cưỡng lại sức hút của anh. Nhất là khi anh đã làm nhiều chuyện vì cô đến vậy.

“Cười ngu cái gì vậy? Cho anh cười với.”

Giọng đùa nham nhở của Lợi kéo cô về hiện thực. Yến tiệc kết thúc, Lợi cũng theo đoàn ra phục vụ tại bể bơi.

Phượng tắt cười, làm bộ khó chịu nhìn Lợi.

“Âu phục còn tạm chấp nhận được. Mặc áo phông thì lại hóa thành anh chàng lau cốc rồi.”

Anh Lợi không phục.

“Cái mẽ đẹp trai chỉ là x.ác thịt trần tục. Vẻ đẹp của anh nằm ở nhân cách, cô hiểu không?”

Nhạc hội bên bể bơi ít trang trọng hơn nhiều. DJ chơi nhạc ở trên sân khấu, khách mời toàn những người trẻ tuổi, tự do bắt cặp, trò chuyện với nhau. Nhân viên sự kiện nhàn, vì thế Phượng và anh Lợi mới có thời gian đứng một bên tán dóc.

Anh Lợi cân nhắc một lát rồi hỏi cô:

“Cái người mời cô nhảy là ai thế?”

Cô hơi ngượng, không biết trả lời thế nào nên không nói. Anh Lợi hỏi tiếp, cộc lốc hệt phong cách của anh.

“Về rồi à?”

Phượng gật đầu. Anh có một buổi họp đầu giờ sáng mai ở trụ sở CCorp. Nên anh cần trở về Hà Nội ngay trong đêm. Trước khi đi, anh đã qua giải thích và tạm biệt cô.

Nhìn vẻ mặt mê trai của Phượng, anh Lợi chép miệng:

“Tin mừng là, anh không biết người này. Chứng tỏ vị đó không phải một tay ăn chơi đàng đ.iếm. Tin xấu là…cô có biết người này là ai, như thế nào không?”

Bàn tay xoa đầu của Phượng khựng lại. Niềm vui trong lòng cô cũng tan biến hoàn toàn.

Vừa nãy khi anh ngỏ lời, cô vì xúc động mà quên bẵng mất một chuyện quan trọng.

Anh xuất hiện trong buổi tiệc, tức là anh được mời. Bằng sự nồng nhiệt của Mike và đám khách dành cho anh, chứng minh anh là một nhân vật quan trọng.

Nhưng Phượng đã xem danh sách khách VIP hàng chục lần, không đoán nổi cái tên nào trong đó là anh.

Phượng biết mình không thể trả lời câu hỏi của anh Lợi. Cô đi ra sau sân khấu, tiếp tục nhiệm vụ chỉ đạo âm thanh của mình.

Trong lúc khách mời tiệc tùng, nhân viên phục vụ ai bận việc của người nấy.

Đồng hồ còn mười phút nữa là điểm mười hai giờ đêm. Vậy mà mấy trăm vị khách chẳng ai giống như cần nghỉ ngơi cả.

Họ không, nhưng nhân viên thì có.

Cánh gà cạnh dàn âm thanh của Phượng là nơi kín đáo nhất. Thỉnh thoảng có vài nhân viên vì mệt quá, tranh thủ ra chỗ Phượng trốn việc nghỉ một lát. Sợ trống người thì sẽ có chuyện nên mấy nhân viên chỉ dám thay phiên nhau xả hơi vài phút rồi về vị trí.

Trong lúc Phượng tập trung điều khiển dàn âm thanh, hai nhân viên nữ phía sau thủ thỉ buôn chuyện.

“Này, lúc nãy tôi nhìn thấy hot girl Hoàng Anh đấy.”

“Ở bữa tiệc này á? Có nhầm không? Hoàng Anh tai tiếng vậy mà Mike vẫn mời á?”

Nghe thấy từ khóa quan trọng, Phượng dừng việc trong tay lại, lỗ tai vểnh lên.

“Không. Cũng ở resort của chúng ta, nhưng không tham dự tiệc của Mike.”

Cô ấy giải thích thêm.

“Hình như Hoàng Anh đang cặp với “Hải con”.”

Cô bạn thốt lên.

“Con trai của “Chúa mỏ Quảng Ninh” đó hả? Khiếp, “Hải con” nghiện lòi mắt, ăn chơi cả đất cảng biết danh. Hoàng Anh vốn theo hình tượng trong sáng mà. Tại sao…”

“Còn trong sáng gì nữa! Phốt phát ngập đầu rồi. Hình như “Hải con” tổ chức tiệc trên du thuyền đấy. Hoàng Anh cùng nhóm của anh ta thuê phòng ở đây để vứt hành lý thôi thì phải. Còn người thì “đi lướt” rồi.”

Nán lại hai phút thì hai cô nhân viên rời đi. Sau đó Phượng cũng không thu được thêm thông tin nào khác.

Thì ra là vậy. Điều đó giải thích cho sự xuất hiện của Hoàng Anh ở sảnh, cô ta có ngông nghênh khoe khoang về một người tên Hải. Mà hắn ta còn là con trai của “Chúa mỏ Quảng Ninh”. Thì Hoàng Anh thực sự được thể diện.

Phượng có một khúc mắc.

Kiếp trước cho tới lúc cô chết, Hoàng Anh chưa từng có bạn trai. Và dường như cô ta chẳng có nhu cầu yêu đương, hay có đối tượng nào ngoài cái đuôi ngoan ngoãn Tuấn ở bên cả.

Kiếp này có gì khác?

Phượng lóe lên một suy nghĩ.

Kiếp trước sự nghiệp của Hoàng Anh vô cùng thuận lợi. Ngay cả việc làm ăn của gia đình Tiến Phước cũng thế.

Nhưng kiếp này, Hoàng Anh gặp scandal và bị tẩy chay. Công ty Tiến Phước gặp liên lụy.

Bạn trai của Hoàng Anh là con trai của một đại gia mỏ, cùng lĩnh vực với ông Phước. Liệu có liên kết nào giữa hai vấn đề này không?

Phượng chưa dám chắc.

Khi tiệc tàn và từng nhóm khách ra về thì mặt trời cũng dần ló rạng ở đường chân trời.

Chị Linh lê lết bước chân uể oải hệt như một con thây ma.

“Phượng ơi, chị hối hận vì làm ngành sự kiện rồi. Nhìn chị đi, chưa ba mươi tuổi, đã có nếp nhăn mắt rồi đây này. Ôi…cái thân già của tôi…”

Thành thật mà nói thì sau chuỗi sự kiện điên cuồng này của Mike, nhóm sự kiện của chị Linh không ai ra hình người cả.

Anh Lợi vì tránh một nhóm khách say xỉn mà ngã xuống bể bơi, đang phải đi thay đồ. Phượng thì hốc mắt sâu hoắm vì phải tập trung làm nhạc cả đêm. Quần áo thành viên nào cũng nhăn nhúm, có người đồng phục trắng đã trở thành màu cháo lòng.

Chị Linh xốc lại tinh thần, ra hiệu.

“Nhân viên nữ dọn dẹp tới đó thôi. Việc thu dọn sân khấu bàn ghế để nhân viên nam làm. Yên tâm, có phục vụ của resort hỗ trợ. Xong việc tất cả trở về phòng nghỉ ngơi. Sáng nay lịch trình nhẹ nhàng, thay phiên nhau làm như đã sắp xếp nhé…”

Nếu không phải quá mệt, thì bọn họ cũng muốn reo hò.

Nhóm nhân viên nữ giải tán, tản ra trở về phòng nghỉ.

Phượng chung phòng với một nhân viên khác. Hai người cùng về.

Còn sớm nên các vị khách khác của resort chưa thức giấc, hành lang vắng tanh không bóng người.

Bạn nhân viên đi cùng nghe thấy rõ tiếng đế giày của Phượng ma sát xuống sàn đá. Cô ấy hỏi:

“Phượng, chân bà làm sao thế?”

Phượng cười méo mó, cố gắng đánh lạc hướng cơn đau ở chân.

“Tôi mới tháo bột. Hôm qua phải chạy nhảy rồi đứng lâu quá, bây giờ tê bì cả chân.”

“Chết dở. Thế có cần tôi đỡ không?”

“Không sao. Còn đoạn nữa là đến rồi.”

Gần tới cửa phòng, cô bạn sờ hết túi nọ túi kia mà không tìm thấy chìa khóa.

“Toi rồi! Không tìm thấy chìa khóa!”

Hai người chung một phòng và cô bạn kia là người cầm chìa khóa. Phượng kiệt sức và muốn nằm nghỉ lắm rồi. Biết cô bạn cùng phòng là người hay dông dài, cô lập tức đưa ra giải pháp để cả hai sớm được nằm nghỉ.

“Khả năng lớn nhất là đánh rơi ở phòng thay đồ nhân viên. Có thể qua đó tìm thử. Nếu không thấy thì ra lễ tân nhờ họ mở cửa.”

“Mất chìa khóa đền tiền chết. Để tôi quay lại phòng thay đồ, hỏi xem có ai nhặt được không. Phượng đang đau chân thì cứ ngồi chờ ở cửa đi, để tôi đi tìm.”

Phượng còn chưa kịp trả lời, cô bạn đã xoay người chạy vù đi.

Phượng cười trừ, tập tễnh đi về phòng mình.

Bước ra từ khúc rẽ, Phượng trông thấy một người đứng chờ trước cửa phòng mình.

Gương mặt thất thểu, quần áo xộc xệch chẳng hơn gì Phượng.

Bằng đôi mắt chảy mascara đen nhoe nhoét, Hoàng Anh hằm hè như con sư tử trong tư thế sẵn sàng vồ mồi. Cô ta gằn giọng:

“Phượng, tao đang chờ mày.”

Hoàng Anh thay đổi. Hôm qua, cô không hề nhìn lầm. Cô ta thay đổi tới chiều hướng Phượng không hề lường trước.

Nhận ra thái độ quái dị của Hoàng Anh cùng bộ dạng như vừa bị cướp của cô ta, Phượng theo bản năng lùi về sau một bước.

Cô lùi, Hoàng Anh tiến.

Hành lang vắng lặng không một bóng người. Trời tang tảng sáng, phủ lên lùm cây sau lưng Hoàng Anh ánh sáng xanh xao kỳ dị.

Một cảm giác bất an bao trùm lấy Phượng. Sát ý và thống hận tỏa ra từ Hoàng Anh.

Phượng hít một hơi thật sâu rồi hét lên:

“Cứu! Cứu với! Tầng một khu A có cháy! Tầng 1 khu A có hỏa hoạn!”

Hoàng Anh giật nảy. Cô ta không ngờ Phượng gào lên kêu cứu. Hoàng Anh xông tới, muốn bịt mồm Phượng.

Đoán được trước hành vi của Hoàng Anh, Phượng đứng tấn, sẵn sàng phản công.

Hoàng Anh vung tay tát cô. Phượng lấy tay trái gạt ra, chân phải tiến lên một bước. Hoàng Anh tát trượt, trọng tâm bị trượt ra sau. Phượng tranh thủ thời cơ, tay phải lên gân, chặt một cái thật mạnh lên cổ Hoàng Anh.

Hoàng Anh kêu thảm thiết một tiếng rồi ngã lăn ra đất. Cô ta ôm cổ, hít thở đau đớn sau đó ho khù khụ.

Ở bên này Phượng cũng không khá hơn. Chân phải cần dồn lực để giữ trọng tâm thì vừa tháo bột và đang tê bì sau hơn hai mươi tư giờ hoạt động liên tục.

Phượng lảo đảo. Cô nhanh trí vịn tay vào ban công để đứng thẳng, Phượng thở phào một hơi.

Bỗng cô nghe thấy tiếng bước chân dồn dập chạy đến. Con ngươi xoay chuyển, Phượng buông tay khỏi tay vịn ban công, cả người đổ ra đất.

Hoàng Anh ho tới mức tóc tai bù xù. Thấy Phượng lộ sơ hở, cô ta bò về phía Phượng, chồm lên người cô, hung hăng như đỉa thấy máu.

Hoàng Anh đè lên người Phượng, giật tóc, đánh liên tục vào mặt cô.

“Con khốn! Tại mày! Tất cả là tại mày! Mày là cội nguồn của mọi bất hạnh! Mày hủy hoại cuộc đời tao!”

Phượng lấy tay che mặt để tránh bị móng vuốt nhọn hoắt cào rách mặt, miệng gào to:

“Cứu! Cứu với! Giết người!”

Toán người hớt hải chạy tới. Trong đó đa phần là nhân viên khách sạn, một số là khách.

Hiện ra trước mặt họ là hai cô gái đang ẩu đả. Một trong số đó là mặc đồng phục nhân viên, rõ ràng yếu thế hơn hẳn, đang kêu cứu thảm thiết. Kẻ còn lại ngồi hẳn lên người cô, vừa đánh vừa chửi thậm tệ.

Đám người vội vàng xông vào tách hai người ra.

Hoàng Anh như được tiêm chất                 kíc.h thích, cô ta bỗng khỏe tới mức hai người kéo không ra. Hoàng Anh chửi rủa:

“Mày cướp đi mọi thứ của tao! Mày hủy hoại đời tao! Mày nghĩ mày có thể cướp đi mọi thứ ư?”

Thấy Hoàng Anh khó chơi, thêm hai người vào tiếp sức, kéo Hoàng Anh ra. Gỡ Hoàng Anh ra khỏi người Phượng, cô ta giãy đành đạch. Cô ta phát điên khiến ai nấy đều khiếp sợ.

“Mày nghĩ anh Ba sẽ thích mày ư? Mày nghĩ có thể độc chiếm thái tử CCorp ư? Mày nhầm rồi!”

Phượng đang mải đóng vai nạn nhân, giả vờ ôm mặt thút thít. Nghe được điều Hoàng Anh thốt ra, toàn thân Phượng khựng lại.

Hai tay cô rũ xuống. Cô trợn mắt nhìn Hoàng Anh, lẩm bẩm:

“Cô nói cái gì?”

“Mày đừng giả ngu! Mày muốn quyến rũ anh An, muốn nắm lấy thái tử CCorp để trèo lên. Đừng tưởng tao không biết. Mày đừng mơ! Không bao giờ mày làm được! Không bao giờ!”

Trong mắt của những người tới cứu nạn, nghe được những lời lăng nhục của người phụ nữ điên, toàn bộ cơ bắp của cô gái kia đột nhiên buông thõng. Cô khuỵu xuống sàn.

Mọi người hốt hoảng thốt lên, chạy ra đỡ.

“Trời ơi! Cô có sao không? Cô ấy ngất rồi!”

Nhưng khi họ tới nâng đầu cô, mới phát hiện ra cô không hề ngất như tưởng tượng.

Toàn thân cô vô lực, vỡ nát như con rối đứt dây.

Trong khi hai mắt cô trợn trừng toàn lòng trắng, khiếp đảm mở to.

Giữa một mớ hỗn loạn, bên tai Phượng chỉ nghe thấy một câu lặp đi lặp lại. Giống chiếc đĩa xước.

“Anh Ba là An, Phan Nhật An, người thừa kế tập đoàn CCorp.”

Hung thủ thứ ba.

Sau khi kiểm tra kỹ camera an ninh, phía resort khẳng định Hoàng Anh đơn phương gây sự, sau đó mời Phượng tới phòng y tế kiểm tra các vết thương.

Phượng yêu cầu resort trích xuất camera và khai báo lên cảnh sát khu vực. Quản lý resort uyển chuyển từ chối. Tuy nhiên khi Phượng nhìn chòng chọc quản lý bằng đôi mắt trống rỗng, giọng thều thào tường thuật, “Cô ta có tiền án bắt cóc, cho người tra tấn tôi. Ông nhìn thấy răng hàm số một của tôi không? Răng giả đấy. Cô ta đã vặn nó”, thì quản lý buộc phải đồng ý.

Phạt hành chính cũng được. Khiển trách cũng được. Ông bố tài ba hay bạn trai “Chúa mỏ” cứu Hoàng Anh cũng được.

Cô cần lưu lại án này.

Sự kiện của Mike kéo dài đến hết trưa nay. Vì thế ekip vẫn phải làm việc. Sau khi hỏi thăm cô, mọi người tuy lo lắng nhưng vẫn phải đi làm. Chỉ để lại cô bạn cùng phòng ở lại chăm sóc Phượng.

Phượng kiệt sức mà vẫn mở mắt nhìn trần nhà, không thể ngủ. Tưởng Phượng bị hoảng sợ bởi chuyện vừa xảy ra, cô bạn nói vài câu lung tung để đánh lạc hướng cô.

“Phượng, bà tài thật đấy. Lúc kêu cứu, bà hô rõ địa điểm mình đang gặp nạn. Hô vị trí rõ ràng, lặp đi lặp lại nhiều lần. Còn nữa, ở khách sạn, nếu hô “cướp”, hay “cứu mạng” thì trừ phi có nhân viên an ninh gần đó, thì khách sẽ sợ liên lụy mà không ra tiếp tế. Bà hô hỏa hoạn, thì ai cũng khiếp và lập tức chạy đến kiểm tra. Nhờ đó mà có người tới cứu ngay. Bà nhanh trí thật. Tôi phục bà đấy!”

Mắt Phượng trân trối treo trên trần nhà, giọng cô lờ vờ như tiếng muỗi.

“Tôi…có kinh nghiệm mà.”

Nói xong, Phượng nhắm mắt lại. Cảm nhận rõ ràng tâm trạng tồi tệ của Phượng, cô bạn im lặng, không nói thêm gì nữa.

Trong khi đó, Phượng nhắm nghiền hai mắt, hơn bốn mươi tiếng không ngủ nhưng tâm trí cô hoàn toàn tỉnh táo.

Thì ra “anh Ba” là Phan Nhật An.

Thì ra CCorp là “gia thế phức tạp” mà anh nhắc tới.

Có biết bao dấu hiệu mà cô bỏ lỡ. Cô thật ngu ngốc.

Thì ra anh là ông chủ của CCorp, người đứng phía sau điều khiển truyền thông, khiến cô chết trong oan khuất.

Là anh, Phan Nhật An. Là anh.

—

Hồi 11 giờ 05 đêm qua, mỏ sắt Hương Khê do công ty Tiến Phước quản lý, bị sập. Năm công nhân thiệt mạng và mười sáu người khác bị vùi lấp trong đất đá. Những người còn lại hiện đang mất tích, lành ít dữ nhiều.

Phượng không biết chuyện đó có liên quan tới việc Hoàng Anh mặt mày nhem nhuốc bò tới trước cửa phòng nghỉ, đòi b,óp chết cô hay không.

Trong mục điểm nóng, hầu hết các bài báo đều là tin tường thuật cập nhật từng giây từng phút, từng biến động tại hiện trường. Tuy nhiên đã có vài trang tin nhanh nhạy nhảy vào chủ đề an toàn lao động và trách nhiệm của chủ quản trong vụ sập hầm mỏ.

Trong vũ hội Masquerade tối qua, cô và                anh đã ước định vào cuối tháng này. Đồng nghĩa với việc anh sẽ tận dụng từng giây còn lại để thuyết phục cô.

Dự đoán khoảng thời gian phong ba bão táp khốn cùng của công ty Tiến Phước.

Hiện tại đã tới mốc thời gian quay vòng vốn của công ty xây dựng do Đạt quản lý. Hắn đã được ông bố giao cho mỏ Quý Xá. Theo dự tính của anh, tại thời điểm này, Đạt đang trong quá trình rút ruột ngân quỹ của mỏ Quý Xá rồi.

Người quanh hắn đều do anh cài vào hoặc đã bị mua chuộc. Bè bạn của Đạt là một đám vô công rồi nghề chẳng có giá trị tham khảo. Hắn tiêu rồi.

Về phía lão Phước, cuối tháng ông ta dự định đi công tác Hà Tĩnh, sẵn mang theo chị Tiên. Nhưng biến cố bất ngờ xảy ra, ông ta đã lên chuyến bay rạng sáng nay, để chị Liên ở lại.

Lão Phước bận rộn một bên, không có hơi sức quản Đạt. Sự nghiệp của Hoàng Anh tiếp tục xuống dốc nhờ nỗ lực không ngừng nghỉ cũa ba người bạn thân cũ. Khiến công sức dùng tiền và móc nối quan hệ để tẩy trắng danh tiếng của Hoàng Anh trở nên vô dụng.

Mỏ sắt của Tiến Phước xảy ra chuyện. Dân mạng lại lôi phốt cũ của Hoàng Anh lên đay nghiến. Khiến sự tình ngày một loạn. May mắn đang ở phía cô.

Hay là nói, anh đang ở phía cô.

Vụ tai tiếng ở Hương Khê như đám cháy ngày càng lan rộng, ảnh hưởng không nhỏ tới những công ty cùng lĩnh vực. Bọn họ vội vàng công khai quy trình làm việc đúng quy định và luật an toàn lao động của mình. Đảm bảo doanh nghiệp của bản thân không hề có chuyện bóc lột nhân công, hoàn toàn thực hiện theo đúng quy định của pháp luật. Lấy chính mình làm điển hình gương mẫu. Đối lập với công ty khai khoáng “nào đó”.

Giữa tình hình rối ren, công ty Tiến Phước lựa chọn án binh bất động, không trả lời bất cứ câu hỏi hay bài phỏng vấn nào. Không ngoài dự đoán. Lão Phước luôn khôn ngoan. Nhưng cậu quý tử của lão, Tiến Đạt thì ngược lại.

Cậu ấm Tiến Đạt sau khi bị nhóm phóng viên đeo bám đã ra tay hành hung một người trong số đó. Nửa tháng trời những trang tin lá cải và mạng xã hội liên tục bóc phốt tên công tử sa đọa đội lốt doanh nhân trẻ này. Mà điều xấu Đạt làm nhiều hơn sao trên trời. Những series chia sẻ dài tập của các nhân chứng và nạn nhân của Đạt thu hút hàng triệu người theo dõi. Phốt của Đạt dài và kịch tính hơn cả phim truyền hình Ấn Độ.

Hai hot face Châu và Ngọc tranh thủ cọ nhiệt, phát tán không ít “tin mật” nóng hổi. Nhà Tiến Phước đang rớt đài, họ lại nhờ “bật mí” chuyện “thâm cung bí sử” của gia đình Tiến Phước, đặc biệt là hai anh em Đạt, Hoàng Anh mà hot lên trông thấy.

Giờ Hoàng Anh và Đạt như chó nhà có tang, hai nàng ong thợ chẳng có gì phải sợ. Ông Phước thì bận bù đầu, chẳng hơi đâu mà xử lý hai đứa chíp hôi bọn họ.

Đại gia đình Tiến Phước đang phải hứng chịu cơn động đất khủng khiếp chưa từng có, kéo theo đó là hàng loạt các cơn dư chấn liên tiếp. Vụ lùm xùm quá lớn khiến lão Tiến Phước không thể “đi cửa sau”, hay “ngoại giao” với các nhân vật thân tín cho qua chuyện được nữa. Bọn họ đều là người có chức tước, còn một thời gian dài tại chức. Không thể vì một món lợi nhỏ lão Phước đưa mà liên lụy được.

Vì thương vong của vụ tai nạn quá lớn, cơ quan điều tra buộc phải nhập cuộc. Lão Phước chắc sắp phát điên rồi. Công ty xây dựng của Đạt chuẩn bị tới đợt xuất tiến lần ba. Hắn bòn tiền từ mỏ Quý Xá nốt lần này thì trục trặc của công ty xây dựng khẳng định không thể giấu nổi nữa. Đến lúc đó thì mọi thứ đã quá muộn để cứu vãn. Hương Khê đứt. Quý Xá làm giả báo cáo và bòn rút công trình, danh sách tội trạng chỉ có dài hơn Hương Khê chứ không thể kém. Hai cha con Phước – Đạt sẽ trở thành tội phạm kinh tế.

Chiếc kiềng ba chân lung lay hai. Chỉ còn một – là Dương.

Dương vô cùng khôn ngoan và làm việc kín kẽ. Hắn chuyên thực hiện những phi vụ bất hợp pháp. Vì Dương hành động bí mật, không ai biết tình hình bên hắn hiện thế nào. Không thể đoán hành động tiếp theo của anh.

Tiến Phước là một tòa thành vững chãi. Và anh, đang tuần tự gỡ từng viên gạch trên tòa thành đó xuống. Cho tới khi nó sụp đổ.

Phượng không bao giờ đoán được bước tiếp theo của anh. Anh chẳng bao giờ chia sẻ kế hoạch của mình. Cô chỉ lờ mờ đoán được động thái của anh qua các bài báo kinh tế.

Sau hai tuần lùm xùm, lão cáo già Phước đã tìm được một hình nhân thế mạng. May sao, ông Phước chọn trúng người anh em tốt của Dương. Hắn thường chịu trách nhiệm và chạy việc vặt cho lão Phước ở Hương Khê. Vì thế hắn là người thế tội phù hợp nhất.

Nghe nói Dương cực kỳ được lòng của đàn em. Người ta đồn rằng nếu Dương không phục tùng ông Phước thì bọn họ đã chẳng thèm làm việc cho lão ta. Sự vụ lần này chắc chắn dấy lên tranh cãi và lục đục trong nội bộ.

Giả sử, Dương tiếp tục trung thành sau khi ông Phước trí trá gài cấp dưới nhận tội thay.

Hành động của Dương chắc chắn khiến đàn em của hắn mất lòng. Giá mà Dương nhân lúc lão Phước suy yếu, đạp ông ta khỏi ngai vàng, soán ngôi thì tốt quá.

Ngay sau đó Phượng lập tức bác bỏ suy nghĩ này. Giết được con hổ già, con hổ trẻ hiếu chiến lại xưng bá. Mà biết đâu, Dương lại là kẻ nguy hiểm gấp bội ông Phước thì sao? Nhất thời, Phượng cảm thấy rối rắm.

Cô tự hiểu trí thông minh của mình không đủ dùng trong cuộc chiến thương trường này. Cô muốn biết tường tận kế hoạch. Cách duy nhất là nhấc điện thoại và gọi cho anh. Nhưng cô không thể.

Trong căn nhà cấp bốn xập xệ, Phượng nằm bệt dưới sàn nhà.

Đã hơn nửa tháng trôi qua, cô không gặp, cũng không nhận điện thoại của anh. Bởi cô chưa vượt qua sự thật kia.

Giá như cô không phải Nguyễn Thị Mỹ Phượng. Thì cô sẽ vô cùng hạnh phúc đón nhận tình cảm của anh. Nhưng cô là Nguyễn Thị Mỹ Phượng.

Người phải chịu muôn vàn tra tấn cho tới khi chết. Là oan hồn do chính anh tạo ra để bảo vệ lợi ích kinh tế cho tập đoàn.

Vì cô là Nguyễn Thị Mỹ Phượng. Nên đời này đã định trở thành kẻ thù của Phan Nhật An.

Chẳng khó đoán, Hoàng Anh trượt buổi thử vai cho bộ phim nhạc kịch. Chị Tiên nhận được vai nữ số hai – chị đẹp học đường. Bộ phim đã khai máy được ba tuần.

Phim nhạc kịch kết hợp cả hát, vũ đạo và dàn cảnh. Lúc diễn viên thực hiện cảnh hát, ca khúc thu audio từ trước sẽ được bật lên. Diễn viên thường hát thật theo nhạc để khi lên phim khán giả có cảm giác giống như đang nghe hát trực tiếp chứ không phải thu âm.

Phượng và hai người viết nhạc còn lại bận rộn chạy theo tiến độ riêng. Nhóm nhạc sĩ thường tự sáng tác tại nhà hoặc làm việc nhóm với nhau. Ba người học chỉ xuất hiện khi đoàn phim khi cần cố vấn. Hoặc thi thoảng nhạc sĩ tới trường quay để trao đổi với đạo diễn hoặc diễn viên về ý tưởng.

Cô nhằm một ngày chị Tiên diễn một cảnh quan trọng để mò tới phim trường. Tiên phải hát, thực hiện vũ đạo phức tạp cùng một lúc. Đây là cảnh quay một lần nên mọi yếu tố phải hoàn mỹ. Trong quá trình nếu mắc một lỗi thì phải dừng lại và quay từ đầu. Chẳng diễn viên nào thực hiện thành công trong lần quay đầu hết. Kể cả những kẻ chuyên nghiệp nhất. Kiểu quay một lần này đòi hỏi diễn viên phải có thể lực tốt và chịu bị hành xác. Phượng chắc chắn hôm nay chị Tiên phải vất vả lăn qua lăn lại nhiều lần.

Cô đến trường quay khi chị Tiên thu hình tới lần thứ mười ba.

Tiên chưa phát hiện ra Phượng tới. Chị ấy đang tập trung diễn.

Phượng tủm tỉm nhìn Tiên diễn. Nhưng dần dần, nụ cười trên môi cô biến mất.

Vẫn biết kiểu quay one-take* này đòi hỏi yêu cầu độ chính xác và cực kỳ hao thể lực.

*quay một đúp quay duy nhất từ đầu tới cuối, không cắt ghép, biên tập hay chỉnh sửa.

Nhưng theo Phượng biết, thể lực của chị Tiên không hề kém thế này. Động tác vũ đạo hời hợt, sai nhịp, không hề thấy lực từ các cơ bắp.

Và mặt chị ấy, tái nhợt.

Biết Tiên có cố cũng không thể qua cảnh này, đạo diễn thở dài, ra hiệu nghỉ ngơi mười lăm phút. Trong thời gian nghỉ giải lao, đạo diễn thảo luận phương án B. Trong trường hợp diễn tiếp mà Tiên không thể đảm bảo cảnh one-take.

Chị Tiên thở hổn hển, cổ đầy mồ hôi đi vào phòng thay đồ. Đi sau chị là một cô nhân viên chạy việc vặt chịu trách nhiệm hỗ trợ nghệ sĩ. Phượng lo lắng kéo ghế ngồi bên cạnh Tiên.

Nhìn gần, thần sắc của Tiên càng khiến Phượng lo lắng hơn.Tại sao trong một thời gian ngắn sức khỏe của chị xuống nhiều vậy.

Cô bé trợ lý của Tiên đưa nước cho chị. Phượng vội đón lấy chai nước hộ Tiên, mở nắp hộ chị.

Tiên thấy sau khi Phượng vặn nắp chai nước, nét mặt cô khựng lại.

Nhưng chỉ một tích tắc ngay sau đó, ánh mắt Phượng tươi cười trở lại. Cô đặt chai nước lên bàn, quay sang nhìn trợ lý của chị Tiên, giọng gấp gáp.

“Cậu ơi, phiền cậu tới chỗ trợ lý đoàn phim, lấy cho chị Tiên một lon nước tăng lực nhé.”

Chị Tiên đánh vào tay cô.

“Hâm à? Tự nhiên bắt chị uống nước tăng lực làm gì?”

Phượng phản bác.

“Em đây là dân chuyên nhạc kịch. Lúc đang xuống sức thế này, chị phải nạp thêm đường. Chắc chắn là chị ăn kiêng ác lắm đúng không? Chế độ ăn kiểu hoa hậu như vậy thì làm sao đủ sức vừa trình diễn vừa hát được. Yên tâm, chị nghe em đi. Nước tăng lực có đường glucose và axit amin. Thứ chị cần nhất lúc này! Em đảm bảo, uống nửa lon thôi, lát nữa chị nhảy nhót vô tư.”

Thấy Phượng nói ong cả đầu, Tiên mất kiên nhẫn xua tay yêu cầu cô ngừng lại, rồi nói với trợ lý.

“Em làm theo lời nó đi. Đừng để nó nói nữa, chị đau đầu.”

Trợ lý không hài lòng lắm, phụng phịu rời đi.

Trợ lý đi rồi, Tiên quay sang nói với Phượng.

“Mất sức thì uống nước tăng lực được à? Bí quyết gì lạ thế?”

Phượng trầm mặt nhìn Tiên. Giọng cô đ.è xuống thật thấp.

“Chị Tiên, chai nước trợ lý đưa cho chị có vấn đề.”

Tiên tròn mắt.

“Mày nói cái gì vậy?”

Phượng nói:

“Có thể là em hơi đa nghi. Nhưng em nhận ra chai nước đó có vấn đề. Thứ nhất, khi vặn nắp chai nước, em không cảm nhận được vòng nhựa và nắp tách ra. Thứ hai, chai nước không xì hơi nhẹ. Một chai nước mới phải có hai hiện tượng này.”

Tiên bổ sung:

“Có thể trợ lý đã mở sẵn cho chị. Bạn ấy vẫn hay làm thế.”

Phượng lắc đầu.

“Khi em mở, nắp chai nước rất chặt. Nếu trợ lý mở sẵn, chủ đích đưa cho chị, thì phải vặn hờ thôi, để chị mở ra dễ dàng. Nhưng chai nước lại thắt chặt như cũ, vậy thì mục đích mở trước cho chị là gì chứ? Cố tình vặn chặt tới mức để tưởng lầm là chai nước mới.

Chị nói trợ lý hay mở sẵn nước cho chị? Nếu như lúc nãy em không ở đây thì có phải trợ lý sẽ mở nước đưa chị uống luôn đúng không? Nhưng vừa rồi em chủ động lấy chai nước, cô ta không kịp thực hiện động tác giả đó.”

Cô mô tả quá chính xác, chị Tiên ngây người.

Phượng cầm chai nước lên, soi dưới ánh đèn. Vừa quan sát, cô nói:

“Các dạng thuốc bột hay viên nén, dù có nghiền hay để thật lâu thì vẫn sót lại cặn hoặc làm màu nước đục đi. Em đoán nhé, trợ lý không bao giờ lấy nước lạnh cho chị.”

Trước vẻ mặt đờ ra của Tiên, Phượng đáp.

“Vì nước lạnh làm chậm tốc độ tan của thuốc. Ban nãy khi em chủ động đón chai nước, em thấy trợ lý hơi nhăn mày, biểu cảm khó chịu nhưng nỗ lực đ.è xuống. Vốn tất cả những điều em liệt kê đều khá ngẫu nhiên. Nhưng khi kết hợp chúng với nhau, khiến em không khỏi nghi ngờ. Dù có thể chỉ là em thần hồn nát thần tính…”

Phượng đi ra bồn cây, đổ đi một phần ba nước. Sau đó cô quay lại, đặt chai nước vào tay chị Tiên.

“Nhưng cẩn thận vẫn hơn. Chị bí mật đem mẫu nước đi xét nghiệm đi. Lát nữa trợ lý vào, hãy giả vờ như vừa uống xong. Nhớ, đừng để cô ta phát hiện.”

Khi trợ lý quay trở lại, Phượng và Tiên đang rôm rả trò chuyện. Ngoài việc người nói đều là Phượng và mặt Tiên tái nhợt thì không có gì bất thường.

Rời khỏi trường quay, điện thoại trong túi Phượng rung lên tới lần thứ năm. Không ngoài dự đoán, người gọi tới là anh.

Bàn tay Phượng siết chặt, nổi lên khớp xương. Điện thoại sốt ruột rung lên liên hồi.

Hai chữ “anh Ba” trên điện thoại như khuôn mặt hài hước của chú hề, há miệng cười nhạo cô, cười nhạo sự ngu ngốc, mơ mộng hoang đường của cô.

Phượng thả bàn tay nắm chặt tới trắng bệch, bấm tắt cuộc gọi.

—

Sau đó hai ngày, chị Tiên gửi cho Phượng một bức ảnh.

Đó là tờ giấy xét nghiệm thứ nước mà trợ lý đưa cho chị.

Phượng đọc nội dung trong kết quả xét nghiệm.

Là thuốc TCAs. Ở liều lượng đáng báo động.

Phượng gọi cho Tiên.

Chị bắt máy ngay lập tức.

“Phượng, chị mới đi khám về. Bác sĩ nói tình trạng choáng váng, khó tiêu và sút cân nhanh của chị là do trong cơ thể chị có lượng thuốc TCAs đáng báo động. Còn gay gắt hỏi bác sĩ tâm lý nào kê đơn cho chị nữa.”

“Thuốc chống trầm cảm ba vòng. Gây ức chế thần kinh và không còn được sử dụng rộng rãi. Có nhiều tác dụng phụ như táo báo, sút cân, ảnh hưởng tới nhịp tim, tụt huyết áp, lú lẫn.

Phượng ôm trán. Phim đã mở máy 3 tuần. Không biết Tiên đã nạp bao nhiêu thuốc độc vào cơ thể. Chị Tiên nghẹn ngào.

“Mấy thứ cô ta đưa, chị đều lén mang đi xét nghiệm rồi gửi cho một người bạn làm luật sư. Bọn chị tính sẽ liên hệ với cảnh sát hình sự điều tra vụ này ngay khi có thêm chút manh mối. Nhưng chị nghĩ mình biết ai là kẻ chủ mưu rồi.”

Phượng thở hắt, gằn giọng.

“Cô ta.”

Phượng thở dài vừa mệt mỏi, vừa bất lực.

“Cô ta quả thực không biết khi nào thì nên dừng lại.”

“Cũng tốt. Vì chị cũng không có ý định dừng tay.”

“Chị tính thế nào?”

“Ông Phước đang rớt đài. Thân ốc không lo nổi mình ốc nên sẽ không có thời gian xoay sở bên chị đâu. Chị sẽ nhân cơ hội dùng bằng chứng này để ép ông Phước thả tự do cho chị.”

Phượng gật đầu.

“Hoàng Anh vi phạm vào tội cố ý gây thương tích và sức khỏe cho người khác. Và thuê người gây thương tích và tổn hại sức khỏe cho người khác. Đây là tội hình sự.”

Tiên bật cười chua chát.

“Em học nhạc hay học luật vậy? Giọng điệu giống hệt luật sư của chị. Nhưng Phượng à, luật sư nói với chị rằng tội này bị phạt cải tạo không giam giữ “đến” 3 năm hoặc phạt tù từ 6 tháng đến 3 năm.

Lão Phước đang lung lay, nhưng xương cốt vẫn cứng lắm. Ông ta có quan hệ với rất nhiều kẻ quyền lực. Nghĩa là cô ta hoàn toàn có thể trắng án.”

Phượng chống tay lên cửa sổ. Cô biết chứ. Chuyện này đã xảy ra với cô rồi mà.

Cân nhắc một hồi, cô nói:

“Nếu mục đích của chị là thoát khỏi lão Phước, thì chị có thể dùng thông tin này để đe dọa ông ta. Đấu tay đôi mình không thắng nổi, chị có thể chọn đường không chính tắc. Phát tán thông tin này cùng bằng chứng.

Không muốn tự làm, có thể đưa cho đối thủ của ông Phước, của Hoàng Anh, nộp cho các luật sư và nhà báo uy tín. Với sức mạnh của truyền thông và sự tẩy chay nội bộ trong giới showbiz, sự nghiệp của cô ta coi như chấm dứt.

Đừng nói là tẩy trắng hay sau này quay lại làng giải trí. Nếu vụ này lộ ra, cô ta muốn chọn một người chồng gia thế còn khó đấy. Suy cho cùng, thanh danh trong sạch của một cô gái vô cùng quan trọng.”

Thanh danh và sự trong sạch – thứ mà bọn họ đã tước đoạt khỏi cô. Và cả chị Tiên.

Phượng cười khẩy. Hoàng Anh lấy đi cuộc đời của cô. Vậy mà cô ngồi đây, lo nghĩ cho tương lai của cô ta cơ đấy.

Tay Tiên nắm chặt điện thoại tới mức ngón tay trắng bệch.

“Chị nghĩ đó là cách tốt nhất.”

Phượng dứt khoát.

“Em nghĩ chị nên bắt tay thực hiện luôn. Thời điểm này vừa vặn hợp lý.”

Cô nằm dưới sàn. Rất lạnh.

Nhưng cô không co người lên để giữ ấm được.

Toàn thân cô chằng chịt vết thương. Chỉ cần cử động nhẹ một cái cũng khiến cô rít lên đau đớn.

Nhưng cô không kêu được.

Bệnh viêm thanh quản của cô lại tái phát. Đó là biến chứng bình thường nếu cô để họng nhiễm lạnh hay la hét quá nhiều. Suốt mười ngày qua, chuyện đó liên tục diễn ra. Thanh quản sưng to nhiều ngày không được chữa trị, chỉ nuốt nước bọt đã bỏng rát như bị lửa thiêu.

Cô đói, và mất nước nghiêm trọng. Sức lực toàn thân bị rút cạn.

Xung quanh tối om. Dưới căn hầm hôi thối ẩm thấp này, cô không đoán được đã bao nhiêu ngày trôi qua.

Tuyệt vọng hơn, cô biết sẽ không ai đi tìm mình. Không ai biết cô đang mất tích. Chúng dùng điện thoại của cô để nhắn tin cho mẹ và đồng nghiệp, như thể mọi thứ vẫn bình thường. Như vậy, kể cả khi cô đã chết được vài tháng, cũng chẳng ai hay biết.

Suy nghĩ này khiến cô càng thêm tuyệt vọng.

Không gian tĩnh lặng chỉ có tiếng thở hổn hển của cô. Cùng tiếng chân chuột chạy và âm thanh mài răng ghê người của chúng.

Bỗng, tiếng khóa lạch cạch vang lên.

Phượng co rúm lại. Chúng đến. Chúng lại đến. Màn tra tấn của hôm nay lại bắt đầu. Toàn thân cô run rẩy. Các vết thương hở trên người cô còn đang rướm máu.

Cô cắn chặt răng, nghe tiếng bước chân ngày càng gần.

Lạ thay, tiếng bước chân lần này thật nhẹ. Chỉ có một người. Không phải một đám người đi giày da đế cứng và dùng chúng để đá cô.

Tiếng gót giày lanh lảnh, phát ra từ giày cao gót.

Cô hơi ngửa đầu nhìn lên phía cầu thang.

Ánh đèn hắt ngược từ bên ngoài khiến cô nheo mắt. Đến khi thích nghi được với ánh sáng, cô thấy một bóng đen thon thả bước tới. Cô nhíu mày, nhìn không ra đó là ai. Thiếu năng lượng và tình trạng nhiễm trùng nặng khiến đầu óc của cô trở nên chậm chạp.

Cách cô một đoạn, kẻ đó lên tiếng:

“Phượng, cô có dưới đó không?”

Giọng nữ hơi quen. Nhưng nhất thời cô không thể nhận ra ai.

Kẻ đó xuống tới nơi, đứng cách cô vài bước chân.

“Trời ơi, sao lại ra nông nỗi này?”

Thấy được mặt kẻ đó, cô muốn gào lên thất thanh. Nhưng thanh quản sưng khiến cô không thể nói ra tiếng, chỉ phát ra hơi vô thanh.

“Hoàng Anh!”

Hoàng Anh nhìn cô, nhăn mày bịt mũi.

“Mau đứng dậy đi. Tôi tới cứu cô.”

Khắp người cô là dịch thể nhớp nháp và mồ hôi gay mũi. Chỉ hít một hơi đã tanh muốn mửa.

Hoàng Anh thúc cô dậy nhưng không hề tới đỡ. Thấy cơ may sống sót vừa đến, cô quên sạch đau đớn, lồm cồm bò dậy. Nhưng vừa cố gượng dậy thì cô ngã khuỵu xuống. Cằm đập xuống sàn đau điếng. Tiếng xương va xuống sàn xi măng đục như khoan vào đá.

Ngày đầu tiên bắt cóc cô tới biệt thự, chúng đã dùng gậy sắt nện liên tục vào xương ống đồng để cô không thể kháng cự hay chạy trốn. Giờ hai bắp chân của cô tím bầm như thịt lợn để tủ đông. Xương ống chân đã nứt hết, không còn khả năng chịu đựng trọng lượng của cơ thể.

Ngã xuống, cô lại chống tay xuống sàn nỗ lực bò dậy. Người cô đau tới mức không thể đứng thẳng được, còng lưng cong gối mà bò như một bà cụ.

Hoàng Anh hối thúc.

“Nhanh lên, nhân lúc bọn họ chưa quay trở lại. Mau chạy đi.”

Hoàng Anh nhanh chân chạy lên cầu thang gỗ của tầng hầm. Cô bám theo sau. Nâng chân lên bậc cầu thang khiến cơn đau dội xông lên não. Khủng khiếp tới mức cô ước có thể bất tỉnh ngay lập tức. Cô cắn răng, chân nhấc lên từng bậc, tay vịn lên thành cầu thang, cố gắng giảm bớt trọng lượng cho hai cẳng chân bầm máu tụ đen sì.

Cuối cùng cô cũng lết ra khỏi tầng hầm. Ánh sáng ban ngày cùng không khí trong lành khiến cô cảm thấy xa lạ. Tim cô đập rộn ràng mãnh liệt. Hưng phấn tới mức quên tình trạng cơ thể mình. Cô vội dợm bước khiến cả người đổ về đằng trước, lao mạnh vào tường. Nhưng cô nhanh chóng quờ quạng vịn tay để đứng dậy. Giờ cô không sợ đau nữa. Cô phải thoát!

Hoàng Anh chỉ ra phía cửa chính.

“Cổng chính có camera trực tuyến, các anh ấy lúc nào cũng kiểm tra nên không thể đi đường đó được. Chúng ta hãy đi từ cổng sau.”

Cô vịn vào tường, cố gắng đuổi theo Hoàng Anh. Mặc dù Hoàng Anh chỉ rảo bước, vậy mà vẫn bỏ cô một đoạn xa.

Cô thở hồng hộc. Viêm thanh quản khiến khoang thở của cô tắc nghẹt, cô phải há mồm ra thở bằng miệng. Nhưng thở bằng miệng lại càng khiến họng bỏng rát hơn nữa.

Thấy cô chậm chạp, Hoàng Anh nhíu mày không hài lòng. Sợ Hoàng Anh bỏ mình lại, cô gắng chạy nhanh hơn nữa. Cô thều thào hỏi, bằng giọng khàn đặc lúc ra tiếng lúc không.

“Tại…sao cô lại…giúp tôi?”

Hoàng Anh ngó nghiêng nhìn đường.

“Đạt là anh trai tôi. Nhưng hành động quá dã man. Tôi không thể làm ngơ. Tôi không ưa cô. Nhưng thế này là quá đáng sợ!”

Cô không biết nhiều về Hoàng Anh. Cô ta thường xuyên gây khó khăn cho cô. Nhưng mức độ vẫn trong khả năng chịu đựng. Còn những gì nhóm của Đạt gây ra là phạm pháp. Có lẽ Hoàng Anh không muốn anh trai mình gây nên tội.

Khi hai người tới cửa sau, trán cô đã đổ mồ hôi lạnh. Hoàng Anh tra chìa khóa vào ổ mà không vặn được. Hoàng Anh thử mọi chìa trong chùm, tất cả đều không đúng. Cô ta hốt hoảng.

“Thôi xong rồi! Cổng sau thay ổ khóa rồi mà tôi không biết. Chúng ta phải tìm đường khác thôi.”

Đúng lúc này trước cổng chính vang lên tiếng động cơ ô tô. Cả hai hoảng hốt.

“Chết rồi! Làm sao bây giờ! Anh Đạt về rồi. Phải trốn thôi.”

Hoàng Anh tóm chặt cánh tay cô, kéo đi.

“Không kịp quay lại hầm. Cô trốn tạm vào chỗ này nhé!”

Hoàng Anh lôi cô tới trước một cánh cửa thép màu xám. Có một bảng điều khiển ở bên cạnh. Cô ta nhấn nút, cửa sắt tự động mở ra. Cùng với cánh cửa kéo sang ngang, làn khói mờ trắng toát cùng khí lạnh nuốt trọn người cô. Bên trong xếp kín mấy kệ hàng tươi sống. Đây là tủ đông dự trữ thực phẩm.

Hoàng Anh đạp mạnh vào lưng cô. Cô ngã lăn vào bên trong. Hoàng Anh nhấn nút đóng cửa lại. Cánh cửa khép dần, Hoàng Anh lo lắng nói.

“Để tôi đối phó với họ. Cô trốn trong này đi.”

Cửa thép hoàn toàn đóng chặt. Cô lập cô với thế giới bên ngoài.

—

Cô vốn đang đổ mồ hôi, lập tức gặp lạnh khiến da cô muốn phủ một lớp băng. Trên người cô chỉ phủ một chiếc áo phông dài nhàu nhĩ. Đôi chân trần chạm xuống sàn rét buốt.

Cái lạnh khủng khiếp khiến cô quên đi mọi đau đớn. Cô ngồi thụp xuống, co ro ôm lấy mình để giữ ấm.

Màn hình điện tử bên trong tủ đông hiển thị 5 độ C. Cách duy nhất để mở cửa là bấm bảng điều khiển điện tử ở bên ngoài.

Chúng đã về, cô sợ bị tìm ra, nên cố lết ra một góc kín, ôm mình co ro. Treo trên đầu cô là một con dê thui đã đông máu.

Cô thầm nghĩ, sau khi cô chết, nhét cô vào đây là một ý tưởng không tồi.

Ngón chân cô quặp lại, cảm nhận nhiệt độ trong cơ thể hạ xuống dần.

Các nhà khoa học từng làm một cuộc khảo sát với một trăm người. Cho một trăm người này chọn giữa việc bị vứt lại giữa sa mạc Sahara và Bắc cực, và buộc phải chọn một trong hai. Đa số đều chọn sa mạc. Họ cho rằng họ có khả năng chịu đựng mức nhiệt cao tốt hơn chịu lạnh.

Thực tế không phải vậy. Giới hạn chịu lạnh của con người tốt hơn khả năng chịu nóng.

Thay vì sốc nhiệt và tử vong ngay lập tức như khi ở sa mạc. Trong thời tiết băng giá, cô sẽ phải chịu sự tra tấn và đau đớn kéo dài trước khi chết.

Sau vài phút đầu, cơ thể cô chịu phản ứng co mạch. Cơ thể tự phản ứng bằng cách chuyển máu tránh xa khỏi những bộ phận nhỏ ra ngoài như ngón tay, ngón chân. Nhằm hạn chế nhiệt lượng cơ thể thoát ra ngoài môi trường.

Sau hơn mười phút, toàn thân cô run rẩy. Hai mươi phút, răng cô đánh vào nhau lập cập. Đây là cảnh báo của não, chỉ huy các cơ bắp co giãn liên tục để sinh nhiệt. Não bộ đang thúc giục cô tìm nơi ấm hơn. Chẳng có nơi nào ấm áp trong phòng đông lạnh rộng hai mươi mét vuông này. Cô chỉ có thể chờ Hoàng Anh ra mở cửa.

Cô cảm nhận rõ ràng nhiệt độ cơ thể đang dần thoát ra.

35 độ C, hạ thân nhiệt nhẹ.

34 độ C, suy nghĩ của cô mờ dần.

33 độ C, hạ thêm một chút nữa là xuống 32,2 độ C, cơ chế bù trừ nhiệt độ suy giảm. Trạng thái tâm thần biến đổi và có thể gây ra biến chứng mất trí nhớ.

27 độ C, mất ý thức.

21 độ C, cô sẽ tử vong.

Đầu cô gục xuống gối, linh hồn cô từng chút từng chút thoát ra khỏi cơ thể.

Tiếng cửa kim loại kèn kẹt kéo ra. Bóng đèn màu đỏ phát sáng báo hiệu cửa đang mở. Cô hé đôi mí mắt cứng đờ, cố thúc giục bản thân nhanh chóng tỉnh táo lại. Cô co người, núp mình kín hơn. Cô sợ là chúng đang tìm cô. Cô hé mắt nhìn ra cửa tủ đông.

Đứng trước cửa là bóng váy hoa bồng bềnh của Hoàng Anh. Cô ta hơi cúi đầu vào trong, gọi.

“Phượng, Phượng, cô đâu rồi?”

“Ra đây đi. Họ đi cả rồi.”

Không thấy có tiếng đáp. Hoàng Anh tiếp tục thúc giục.

“Nhanh lên!”

Nhìn thấy vị cứu tinh, cô lồm cồm bò ra. Hoàng Anh đã trông thấy cô, hớn hở vẫy tay. Càng thêm cổ vũ cô chạy nhanh ra cửa. Cô ta không hề bước vào đón cô. Khi cô chạy tới gần, Hoàng Anh lùi lại ba bước.

Cô vừa bước một chân ra ngoài cửa, một xô nước từ bên cạnh dội thẳng vào người cô. Lực mạnh tới mức đẩy cô ngã lăn. Nước ở nhiệt độ thường. Nhưng chân tay cô đông cứng nên dội vào người cô chẳng khác nào dầu sôi.

Cùng với lúc cô ngã, tiếng cười điên dại khoái trá của cả nam lẫn nữ vang khắp căn phòng. Tên hắt nước vứt chiếc xô trong tay xuống đất, vang lên tiếng loảng xoảng. Tiếng cười thỏa mãn của chúng kéo dài không ngớt. Đôi mắt cô trợn to hoảng loạn. Cô chỉ tay vào Hoàng Anh. Nhưng cô choáng váng tới mức không thể đặt từ ngữ thành câu. Hoàng Anh lại hiểu ý cô.

Cô ta chống hông, cười ngạo nghễ.

“Đạt là anh trai tao. Tao có điên đâu mà tố cáo anh ấy! Người phát điên, là mày đấy! Bốc mùi hôi hám, tắm cho sạch đi!”

Cả người cô run lập cập sũng nước, run lập cập như người bị co giật. Từng giọt nước thi nhau liên tiếp nhỏ xuống từ tóc và cằm. Toàn thân đau không gượng dậy nổi.

Đạt nhét tay vào túi quần, đi tới trước mặt cô. Hắn giẫm đôi giày da hàng hiệu lên má cô, ấn xuống sàn.

“Chơi lâu cũng chán. Phải đổi trò một chút cho thi vị. Nhỉ?

Đạt nghiến chân, dí mặt cô như thể giết con gián. Một bên mặt ép siết xuống sàn, bên má còn lại rách tới tứa máu dưới gót giày gồ ghề của hắn.

“Em biết ai là người bày ra việc bắt cóc này không? Hoàng Anh đấy! Vậy mà em còn hy vọng được nó cứu.”

Đạt nói xong, cả sáu kẻ ngửa đầu lên trời cười lớn. Chẳng khác nào thanh âm man rợ của đám quái vật ăn thịt người.

Đạt nhấc chân khỏi mặt cô, ra lệnh cho bốn tên đàn em.

“Bắt đầu đi!”

Một tên nắm cổ chân cô, kéo đi. Chúng kéo lê cô trên sàn. Cô vùng vẫy hết sức nhưng không thể thoát khỏi cánh tay như gọng kìm của hắn.

Đạt phủi tay, ra lệnh.

“Kéo xuống hắn. Tao không muốn máu dính trên thảm của tao.”

Chúng kéo cô về phía cửa tầng hầm. Cô hoảng sợ giãy dụa mạnh hơn. Thấy vậy, một tên khác tóm lấy hai cánh tay cô, nhấc lên. Hai kẻ một trên một dưới nâng cô lên như bao tải, quăng xuống tầng hầm.

Cô rơi tự do, cả người đập mạnh xuống sàn.

Cô cảm nhận được xương sườn mình gãy vụn, nội tạng dập nát, chảy máu trong.

Tiếng bước chân dồn dập đạp lên cầu thang. Từng tên, từng tên một bước xuống. Một kẻ giữ chân, một gã túm hai tay cô, cố định trên đầu. Đạt ngồi ngang trên người cô.

Đạt chìa lòng bàn tay, một tên đặt vào tay hắn một chiếc kìm kim loại sáng bóng.

Phượng hoảng sợ, dùng tất cả sức bình sinh để phản kháng. Nhưng vô ích. Làm sao một kẻ kiệt sức, không được cho ăn uống tử tế và chịu đủ loại tra tấn suốt mười ngày như cô có thể chống lại năm gã đàn ông trưởng thành khỏe mạnh.

Đạt hưng phấn bóp cằm cô, ép cô mở miệng ra.

“Đừng giãy. Chỉ khiến em đau đớn hơn thôi.”

Hắn đặt chiếc kìm lạnh buốt vào răng cửa của cô.

“Nào…bây giờ chúng ta học đếm nhé!”

Cần kìm siết lại.

“Một.”

—

“Không!”

Phượng vùng dậy, đá tung chăn gối. Người cô ướt mồ hôi lạnh. Ga trải giường và vỏ gối ẩm ướt do mồ hôi.

Cô thở hổn hển không ngừng, hai mắt dại ra nhìn khắp phòng. Chậm chạp nhận ra nơi này không phải căn hầm khiếp đảm đó.

Cô theo phản xạ đưa tay chạm vào răng. Vồn vã vội vàng kiểm tra từng chiếc răng. Hàm răng của cô. Tất cả đều còn. Họng không đau. Hai chân có thể cử động. Cơ thể lành lặn, chưa bị vấy bẩn. Đó không phải hiện thực. Chuyện từ kiếp trước, kiếp trước rồi.

Cô đưa tay lau giọt nước chảy dài trên mặt. Không phải mồ hôi. Đó là nước mắt. Hai hàng nước mắt của cô thi nhau tuôn dài trên má, không thể kiểm soát.

Cô co chân, gục đầu lên gối khóc nức nở. Cô lầm bầm như thể tự ám thị bản thân.

“Chuyện đã qua. Đã qua rồi mà. Đừng sợ. Đừng sợ nữa.”

Anh muốn gặp cô.

Anh không phải lại người phấn đấu chỉ để dành được sự ghi nhận của người khác. Lạ thay, anh muốn nhìn thấy sự tán dương trong mắt cô. Ngay cả khi sở hữu mạng lưới và quyền lực, đẩy lùi một đế chế như Tiến Phước không phải điều đơn giản.

Giả như cô bàng quang trước những nỗ lực của anh, điều này anh cũng chẳng sao hết.

Chỉ cần gặp cô là tốt rồi. Anh mong mỏi được gặp cô, từng giây từng phút.

Vấn đề là, kể từ sau lần gặp cuối tại vũ hội, anh không thể liên lạc với cô.

Giọng nữ máy móc vang lên:

“Xin vui lòng để lại lời nhắn sau tiếng bíp.”

Anh rầu rĩ cúp điện thoại.

Minh ngồi đối diện, thu hết vẻ thất vọng của anh vào mắt.

Minh đoán được anh vừa gọi cho ai. Trong mắt mọi người, anh chẳng khác nào một vị thánh, thoát ly mọi thất tình lục dục.

Nhưng gần đây đã xuất hiện một ngoại lệ. Xuất hiện một người khiến thái tử Phan Nhật An phải chịu đựng những nỗi khổ trần tục này.

Bình thường, trong hoàn cảnh này, Minh với bản tính nhiều lời sẽ góp ý. Tuy nhiên, cô gái mà bạn thân anh ta hướng đến là kẻ mưu mô.

Vì thế Minh vờ bận rộn bấm điện thoại, coi như không thấy chuyện gì xảy ra.

Minh nghe thấy anh cất lời.

“Tôi không thể gọi cho cô ấy. Minh, cậu có thể gọi cho đồng nghiệp của Phượng ở Nhà hát được không? Tôi lo cô ấy xảy ra chuyện.”

Minh chưa từng thấy anh hạ mình như thế. Minh nhíu mày, tỏ vẻ khó chịu.

“Cậu muốn tôi gọi điện cho bạn gái cũ để hỏi thăm cô gái cậu đang theo đuổi à?”

Trước lời chọc ngoáy của Minh, anh nghiêm túc hỏi lại.

“Có thể không?”

Minh tắt màn hình, cất vào túi, thể hiện thái độ phản đối.

“Không.”

Anh lập tức đứng dậy.

Minh giật mình, gọi theo.

“Này, đi đâu vậy?”

Anh không trả lời, mở tung cửa, bước từng bước dài rời khỏi văn phòng.

Minh ảo não, trượt người lên ghế.

Thái độ của Phượng trở nên kỳ lạ ư? Minh hừ một tiếng.

Cô đang âm mưu lạt mềm buộc chặt hay thực sự đã có chuyện gì?

An chỉ tham dự vũ hội của Mike rồi về. Còn Minh ở lại resort cho tới sáng hôm sau. Vì thế Minh được nghe kể về vụ việc sáng sớm hôm đó.

Hoàng Anh tới gây sự với Phượng. Hai người ẩu đả bán án lên tận công an.

Phải chăng vì lý do này?

Mặc kệ là vì điều gì, vừa rồi Minh đã quyết định không kể cho anh.

—

Đạt Nhà hát, các thành viên đang kiểm kê lại đạo cụ và đồ hóa trang. Một người kêu lên:

“Này, thấy thiếu một bộ đầm và tóc giả! Bên đó có ai tìm thấy không?”

Ánh lên tiếng.

“Không phải mất đâu. Phượng vừa mượn đấy. Tôi thấy tên và ngày giờ mượn ghi trong sổ này.”

Cô ấy vừa nói xong, liền có người gọi.

“Ánh ơi, bên ngoài có người tìm.”

Ánh bèn bỏ đống đồ hóa trang trên tay, đi ra ngoài gặp người. Bất ngờ, người Ánh thấy là anh.

Kể từ sau khi chia tay với Minh, đã lâu Ánh không được thấy người đàn ông cực phẩm này.

Anh kiên nhẫn đứng đợi trước cổng Nhà hát, nhưng ánh mắt nôn nóng đã bán đứng anh. Anh hỏi:

“Chào Ánh, anh tìm em là có chuyện muốn hỏi. Em có biết Phượng đang ở đâu không?”

Trước áp lực của anh, Ánh chưa kịp nghĩ gì, trả lời thành thật theo bản năng.

“Gần đây Phượng bận dự án phim nhạc kịch nên không tới Nhà hát. Nhưng Phượng vừa tới mượn đạo cụ của Nhà hát. Em nhìn thời gian đăng ký trong sổ, cô ấy vừa đi cách đây mười lăm phút.”

Anh gật đầu, cảm ơn Ánh rồi quay người rời đi. Khi Ánh ngẩng người trước sống lưng mạnh mẽ của anh thì anh quay lại, hỏi:

“Phượng mượn đạo cụ gì?”

Ánh thốt ra theo phản xạ.

“Dạ, một chiếc váy hai dây và bộ tóc giả màu đỏ tía.”

—

“Chẳng có gì khổ sở hơn phải đi làm vào ngày cuối tuần” – Nam nghĩ.

Anh ta nhàm chán chơi game trên máy tính công ty. Đối diện bàn giao dịch của anh ta là cửa chính làm bằng kính trong suốt. Nếu có khách hàng nào tới Nam liền thấy luôn, chẳng cần phải để mắt chú ý làm gì.

Năm nay đã ngoài 30, Nam làm tại công ty tư vấn định cư tại nước ngoài đã vài năm. Nhờ vào sự lười biếng và thiếu cầu tiến, anh ta vẫn là một tư vấn viên quèn với đồng lương bèo bọt. Dù Nam chẳng có vẻ gì là phật lòng với điều đó.

Anh ta có thu nhập ổn định hàng tháng. Internet và ngồi điều hòa miễn phí tám tiếng mỗi ngày để chơi điện tử và tán tỉnh vài cô em trên mạng vào giờ làm việc. Công việc nhàn nhã giúp anh ta có dư dả thời gian tranh thủ nghĩ xem tối nay hẹn em nào đi chơi.

Sếp của Nam đương nhiên thấy rõ sự biếng nhác của anh ta. Vì thế việc trực văn phòng khốn khổ vào cuối tuần thường xuyên được xếp cho Nam. Với lý do Nam là người độc thân và hầu hết các nhân viên đều đã có gia đình hoặc con nhỏ.

Đương nhiên sếp phải trả thêm tiền cho Nam. Tám tiếng ngồi điều hòa mát rượi, làm việc riêng mà không bị sếp hay đồng nghiệp khác soi mói? Nam chẳng phàn nàn đâu.

Tuy nhiên cuối tuần mà phải đến chỗ làm kể ra cũng oải. Nam gõ tành tạch lên bàn phím. Anh ta vừa chơi vừa tranh thủ chat với mấy tên đực rựa trong nhóm.

Nhưng hôm nay không giống với mọi cuối tuần nhạt nhẽo khác.

Vòng tròn nhàm chán của một nhân viên văn phòng bị đứt đoạn, khi cô bước vào phòng.

Nam có thể thấy cô qua lớp cửa kính trong suốt. Nhưng chỉ khi cô đẩy cửa, đặt chân vào trong phòng, anh ta mới ngước mắt khỏi ván điện tử chơi dở mà nhìn cô. Chỉ một giây, anh ta hoàn toàn bị hớp hồn.

Cái nắng cuối hè khiến tóc mai của cô hơi thấm mồ hôi. Cô nhẹ luồn tay ra mái tóc xoăn dài nhuộm màu đỏ tía, như thể cho nó thêm khí thở. Mắt đeo kính râm, son môi màu đỏ vô cùng sành điệu. Trên cơ thể thon gọn là một chiếc váy hay dây trễ cổ. Nam thèm thuồng nghĩ nếu anh ta đứng từ trên cao nhìn xuống, liệu có thể thấy cái rãnh sâu hút hồn hay không.

Cô lướt mắt một vòng quanh văn phòng. Đương nhiên cuối cùng ánh mắt dừng ở quầy giao dịch của Nam – vì anh ta là nhân viên trực duy nhất.

Cô mỉm cười, sải bước về phía anh ta. Những viên đá đính trên đôi cao gót của cô lấp lánh theo từng bước chân. Cô chỉ đừng cách Nam vài bước chân mà anh ta cảm thấy thời gian cô tiến về phía mình kéo dài hàng thế kỷ. Hệt như một cảnh trong các bộ phim hài kinh điển của Mỹ. Một anh chàng trung bình, kém không thể kém hơn vớ được cơ hội với cô nàng nóng bỏng nhất bữa tiệc.

Cô yểu điệu kéo ghế rồi ngồi đối diện với Nam.

Đặt một khuỷu tay lên bàn, cô nhẹ nhàng kéo cặp kính râm xuống. Hiện ra trước mắt Nam là hàng mi cong dài quyến rũ nhất mà anh ta từng thấy.

Cô ngước mắt, như thể không thấy sự choáng ngợp lồ lộ trên mặt Nam. Cô quét đôi mi hờ hững lên thẻ nhân viên của anh ta.

“Anh…Nguyễn Phương Nam.”

Giọng cô mơ màng và bay bổng hệt như trong tưởng tượng của anh ta. Pha một chút hơi thở miền Trung. Nam đoán cô vốn là người Hà Tĩnh hoặc Nghệ An. Người miền Trung khi lên miền Bắc thường nói giọng Hà Nội để dễ giao tiếp. Có người nói cực thành thạo, chẳng ai nhìn ra gốc gác của họ. Lại có người âm điệu vẫn mang đặc điểm vùng miền.

Nam chắc mẩm cô là vế sau. Một cô gái tỉnh ngoài hẳn có nhiều chốn vui chơi chưa biết lắm đây. Nam vui lòng được dẫn đường cho cô.

Đám bạn trong nhóm chat nhắn tin tới tấp kêu gào vì Nam đang đánh dở trận mà biến mất. Khung chat nhảy chữ liên tục. Nếu là bình thường, Nam sẽ lạnh mặt báo khách “Chờ một chút” rồi chơi cho xong. Nhưng đây là trường hợp đặc biệt.

Nam tắt phụt trình duyệt game rồi tươi cười với cô gái trước mặt.

“Tôi có thể giúp gì cho cô…”

Cô cười.

“Tôi tên Hường.”

“Hường?”

“Nguyễn Thu Hường.”

“Một cái tên điệu đà. Rất hợp với cô nàng” – Nam nghĩ.

Anh ta hỏi.

“Tôi có thể giúp gì cho…Hường?”

Khi phát âm tên cô ở cuối câu, giọng Nam pha chút tán tỉnh. Đây là phép thử. Cô chẳng hề khó chịu với điều ấy. Cô phất ngón tay.

“Đừng gọi là cô. Xa cách quá. Cứ gọi là “em” đi. Chắc em ít tuổi hơn anh.”

“Một con cá dễ bắt” – Nam mừng thầm.

“Ồ, em muốn sao cũng được. Vậy anh có thể giúp gì cho…em?”

Cô thở dài, giọng trở nên nũng nịu.

“Em đang gặp rắc rối lớn đây. Em chẳng biết phải xử lý thế nào cả!”

“Vậy hôm nay là ngày may mắn của em. Anh ở đây để xử lý mọi rắc rối của em.”

Cô đặt tay lên khuôn ngực không lớn lắm nhưng có hình dáng rất đẹp. Cô thở phào.

“Ôi, may mà có anh. Sếp của em đang kế hoạch đi định cư ở Canada trong vòng sáu tháng tới. Sếp yêu cầu em chuẩn bị mọi thủ tục, mà em chẳng biết gì cả.”

“Vậy thì em có thể yên tâm được rồi. Anh chính là chuyên gia đây. Để anh nói qua cho em về vấn đề thủ tục nhé.”

Đã công tác ở công ty hỗ trợ định cư nước ngoài nhiều năm, Nam quá thành thạo. Nam nêu ra một số quy trình cơ bản. Tất nhiên trong lúc giải thích, anh ta có tranh thủ tán tỉnh.

Cô nàng dễ dãi này chỉ cười khúc khích, thỉnh thoảng đá lông nheo khiến lòng anh ta nhộn nhạo. Chỉ có điều, mỗi khi hỏi sếp của cô nàng chuẩn bị đến đâu rồi thì đều ngơ ngác mù tịt.

Cô than thở.

“Lão sếp quái thai. Việc giấy tờ của lão thì em biết thế nào được. Mà những thủ tục này lão ta phải tự chuẩn bị mới phải chứ.”

Cô nói không sai. Trợ lý chỉ có thể giải thích quy trình hoặc đi công chứng hộ giấy tờ là cùng. Thủ tục định cư phải do chính chủ thể đích thân chuẩn bị.

Nam nói:

“Em có thể hẹn sếp tới nghe tư vấn được không?”

“Sếp em bận lắm! Đang tính việc định cư nên việc nhà hay việc công ty lại càng lắm thứ để giải quyết hơn. Gia tài của lão sếp phải đến vài chục tỷ chứ có ít đâu!”

Mắt của Nam sáng lên. Một lão khách sộp. Hôm nay quả là ngày may mắn của anh ta. Con cá lớn này phải là của anh ta! Mấy tay đồng nghiệp khác đừng hòng cướp mất.

Nam tự đề cử.

“Hay là thế này đi. Vì em là trường hợp đặc biệt, anh có thể tới tận nhà, hoặc công ty của sếp em để tư vấn.”

Cô nàng reo lên.

“Vậy thì tuyệt quá! Anh là nhất đấy anh Nam!”

Đôi mắt cô lúng liếng đoạt hồn, khiến anh ta chẳng thể nhìn ra chỗ khác. Phấn khích một hồi, cô ngồi xuống, nhớ lại lịch trình của sếp.

“Thời điểm này sếp em bận lắm! Chỉ rảnh vào 11 giờ thứ 6 tuần sau thôi. Không biết anh có thời gian vào 11 giờ thứ 6 tuần sau không?”

“Vì em, anh luôn có.”

“Ôi! Tốt quá. Chính xác 11 giờ thứ 6 tuần sau đấy. Sếp chỉ có tầm một tiếng để trao đổi thôi. Bởi buổi chiều ông ấy phải đi công tác ở Hương Khê rồi.

Địa chỉ của công ty là tầng 7, tòa nhà HT3 đường Dương Đình Nghệ. Tên công ty là Công ty Tài chính Phát Đạt.”

Loại hình công ty Tài chính trong nước sặc mùi cho vay nặng lãi và tín dụng đen trá hình. Nhưng tiền nào mà chẳng là tiền, không có sạch hay bẩn.

Là một kẻ chuyên tán tỉnh phụ nữ, Nam tranh thủ cơ hội.

“11 giờ? Tư vấn cho sếp em xong vừa xinh vào giờ ăn trưa. Chúng ta có thể…cùng thảo luận kỹ hơn về vấn đề của sếp em vào giờ ăn trưa?”

Cô dường như nhìn ra chiêu của anh ta, đôi mắt hẹp dài híp lại, môi cong lên. Nhưng chẳng có vẻ gì là không hài lòng cả. Trái lại, giọng cô càng thêm mềm mại.

“A, trưa thứ 6. Đó là cái hẹn của hai ta nha…anh Nam.”

“Số điện thoại của em là gì?”

“Thứ 6 anh tới trực tiếp công ty. Làm việc xong với sếp, em sẽ trực tiếp “đón tiếp” anh.”

Cô nhìn sâu vào mắt anh ta rồi cười duyên.

“Anh quên chưa ghi lại địa  chỉ.”

Nam bừng tỉnh, vội vàng lấy giấy bút ghi. Vừa viết, một suy nghĩ vừa quanh quẩn trong đầu: “Đúng là tiểu yêu tinh. Lão sếp nỡ bỏ lại cô trợ lý ngọt nước thế này. Mình phải tranh thủ “an ủi” em Hường mới được.”

Dù trong đầu toàn suy nghĩ đen tối, Nam lại nói bằng một giọng đoan chính.

“Vậy tên của sếp em là gì?”

Cô cong môi, lớp son đỏ rực rỡ càng tôn thêm làn da trắng trẻo. Bằng giọng mềm như bông, từng âm tiết chậm chạp phát ra từ đôi môi cô. Ngọt ngào như thể cái tên ấy thân thương quá đỗi đối với cô.

“Lê-Văn-Dương.”

Tòa nhà hành chính của công ty tư vấn định cư tại nước ngoài nối liền với một trung tâm thương mại.

Phượng tự tin sải chân trên đôi giày cao gót mà bình thường sẽ chẳng bao giờ mang, rẽ vào nhà vệ sinh nữ.

Sau khi nhanh chóng thay ra đồ hóa trang, tẩy sạch sẽ lớp trang điểm. Cô nhét đống đồ ngụy trang đó vào túi, mặc lại quần áo bình thường rồi thản nhiên bước ra ngoài.

Mọi thứ đều suôn sẻ.

Ngoại trừ việc vừa bước khỏi cửa, cô đã đụng mặt một người.

Cô gặp người tệ nhất vào thời điểm tệ nhất.

Anh.

Sống lưng thẳng tắp, bả vai rộng, đầu luôn ngẩng cao. Một tư thế quy chuẩn chưa từng sai phạm. Phong thái quyền lực áp đảo bất cứ ai anh gặp.

Lúc này, anh nhìn thẳng vào Phượng, cũng với tư thái mạnh mẽ như thế.

Nhưng Phượng gặp ánh mắt anh, cô ngẩn người, sau đó hoảng sợ. Con người luôn tự tin ấy, đang nhìn cô tới thẫn thờ.

Anh chưa từng biết rằng giọng của cô có thể vừa ngây ngô, vừa gợi cảm đến thế.

Cô bắt chước tiếng địa phương nhưng lại không khó nghe chút nào. Trái lại, chút khẩu âm tiếng Trung nhè nhẹ ở cuối mỗi câu khiến thanh âm của cô càng thêm trêu chọc lòng người. Điệu cười của cô ngân lên như chuông bạc. Cô đã bao giờ chiều chuộng với anh? Chưa từng. Vậy mà lúc nãy, cô đang bày ra dáng vẻ vô lại dụ hoặc, quyến rũ một gã đàn ông vào tròng.

Bên tai anh vang lên câu nói của Hoàng Anh.

“Anh Ba, anh đã nhận ra con người thật của cô ta chưa? Cô ta rất thông minh! Cô ta có khả năng thao túng cảm xúc của người khác. Nếu một ngày cô ta đồng ý qua lại với anh, thì chỉ là để lợi dụng anh cho mục đích của cô ta thôi!”

Hoàng Anh biến thành một ác quỷ nhỏ bằng ngón tay cái, với cặp sừng nhọn trên đầu và đôi cánh dơi. Cô ta quanh quẩn trong đầu anh, thủ thỉ những lời anh không muốn nghe.

Cô chẳng phải thiên thần đâu. Cũng không phải ác quỷ. Bởi cô có thể làm cả hai. Cô giỏi nắm bắt tâm lý của người khác. Cô biết trong đầu họ nghĩ gì, muốn gì và thuận theo h.am muốn của họ.

Hoàng Anh từng nói, cô đang đóng vai một thiếu nữ vô tội, nội tâm mạnh mẽ để lừa anh. Cô thừa hiểu rằng càng xua đuổi thì anh càng không thể kiềm lòng mà đắm chìm sâu hơn.

Cô cho anh ảo giác rằng anh là người đàn ông nắm quyền kiểm soát. Nhưng thực chất, cô mới là kẻ điều khiển cuộc chơi. Còn anh chỉ là con rối bị trói buộc bởi những sợi dây vô hình. Bị cô thao túng mọi hành động mà không hề hay biết.

Giống như lúc này, gã nhân viên tư vấn đang đắm chìm trong ảo tưởng về một cô trợ lý nóng bỏng tên Hường.

Anh bắt đầu không phân biệt nổi giọng nói của Hoàng Anh trong đầu mình và âm thanh của chính bản thân.

“Câm miệng!” – anh muốn quát lên. Nhưng lý trí giúp anh tỉnh táo và yên lặng quan sát. Dù lúc này, bàn tay anh đang siết chặt, các khớp xương hằn lên.

Anh chẳng hiểu mình lấy được sự kiên nhẫn ở đâu, có lẽ anh đã dồn toàn bộ nhẫn nại của cả đời để xem cô hoàn thành vở diễn, thay phục trang và xuống sân khấu.

Lúc này, cô đứng trước mặt anh, áo phông và giày thể thao, mái tóc ngắn hơi rối. Đúng dáng vẻ anh thường thấy. Nhưng anh bắt đầu tự hỏi, liệu đây là con người đích thực của cô, hay chỉ là một vỏ bọc khác.

Và anh, phải chăng chỉ là một phần trong kế hoạch của cô?

Anh có ngàn vạn câu muốn hỏi. Nhưng đến khi đối diện với cô, đầu anh trống rỗng.

Anh thấy cô siết chặt quai túi xách, mắt nhìn về hướng khác, quai hàm căng chặt như thể kìm nén điều gì.

Anh bước thêm một bước. Đột nhiên, cô lùi về sau. Anh sững sờ.

Cô tránh anh.

Anh vốn muốn nghe cô giải thích chuyện vừa xảy ra. Nhưng lúc này, anh quan tâm tới cảm xúc thất thường của cô hơn. Dường như có điều bất thường đã xảy ra mà không hề được dự báo.

Anh muốn tin rằng thái độ của cô là chột dạ. Họ đã thỏa thuận rằng cô không thể tùy ý khiến bản thân mất an toàn. Cô lén lút hành động bị anh bắt gặp, nên cô mất tự nhiên. Vì thế, anh dùng toàn bộ sự nhẫn nại cho cô.

Anh nói:

“Em có thể kể lại cho tôi sau. Tôi đưa em về.”

Nhưng đáp lại anh là giọng nói run run của cô.

“Tôi…không cần anh nữa.”

Anh kinh ngạc, ngỡ mình nghe nhầm. Đối diện anh là đôi mắt tràn đầy hận thù của cô, trừng lên nhìn anh.

—

Phượng đã có một ngày kiệt quệ.

Cô lê bước trở về nhà. Thứ đón Phượng là gương mặt trắng bệch của chị Tiên.

Tiên ngồi bệt xuống đất, gục đầu lên đầu gối. Trạng thái hoàn toàn đối lập lúc cô rời đi. Phượng chạy tới, dựng Tiên dậy. Nét bàng hoàng trong mắt Tiên khiến cô không dám mở miệng. Cô sợ rằng chỉ một cơn gió thổi qua, chị ấy sẽ hoàn toàn tan biến.

Tiên nắm lấy cổ tay Phượng như cọng cỏ cứu mạng. Giọng chị thều thào.

“Phượng, Phượng…”

“Vâng. Chị Tiên…đã có chuyện gì?”

“Chị sẽ…không tố cáo cô ta.”

Phượng đỡ lấy chị Tiên.

“Vâng. Chẳng phải chúng ta đã bàn như thế sao? Không tố cáo. Dùng bằng chứng để buộc ông Phước để chị đi.”

Chị Tiên lắc đầu.

“Không. Không tố cáo. Không đe dọa. Chị sẽ cho qua việc này.”

Phượng hoảng. Mục đích của Tiên là rời khỏi lão Phước. Tại sao chị lại bỏ qua cơ hội và thời điểm vàng này? Chuyện gì đã xảy ra khi cô đi? Tiên siết chặt khiến cổ tay cô nhói đau.

“Chị không muốn thoát khỏi lão Phước nữa. Chị muốn lão chết.”

—

Phượng vốn nghĩ người kỳ quặc nhất trong vòng tròn nghiệt ngã này là cô. Giờ cô mới cảm thấy chị Tiên phức tạp hơn bản thân cô nhiều.

Hồi sinh viên, chị là người năng nổ và gai góc.

Kiếp này, Tiên xuất hiện trong dáng vẻ lộng lẫy của một nữ ca sĩ thành công. Nhưng lúc này chị đã mất đi lòng kiêu hãnh và sự tự tôn ngày xưa, trở thành một kẻ nhu nhược chỉ biết trốn chạy.

Sau vài cú sốc tinh thần, Phượng nghĩ Tiên đã trở về làm cô gái bén nhọn mạnh mẽ khi xưa. Nhưng bây giờ, chị Tiên lại nằm trong vòng tay cô, răng nghiến vai áo cô, nước mắt giàn giụa.

Cách đây một tiếng, chị Tiên nhận được một cuộc điện thoại từ người mẹ ở quê. Và chà, trời đất không chỉ chao đảo đối với Tiến Phước. Gã muốn cả con thuyền chìm theo mình.

Hai năm trước, chị Tiên lần đầu ra mắt công chúng. Danh tiếng không, tiền bạc không. Bố chị bất ngờ phát bệnh tim. Khát tiền, mẹ chị đi vay nặng lãi.

Vốn ban đầu mẹ chị vay một số tiền có thể thu xếp được. Ai ngờ cậy bà già nông thôn không hiểu chuyện, bọn cho vay nặng lãi lừa mẹ chị ký vào giấy nợ với lãi suất gấp 40 lần ngân hàng. Món nợ lãi mẹ đẻ lãi con tăng lên chóng mặt. Trở thành một con số khổng lồ không thể kham nổi.

Đến hạn mà tiền chưa thể trả, đám lưu manh kéo nhau tới nhà chị gây sự. Ném phân, hắt sơn, vẩy mắm tôm vào nhà. Đập cửa, chửi rủa lúc nửa đêm. In hàng loạt ảnh bố mẹ chị và ghi dòng chữ lừa đảo to đùng dưới ảnh. Các bản in đề rõ mẹ chị vay bao nhiêu tiền, từ khi nào, lừa đảo và không trả được nợ đúng hạn. Chúng dán vào cửa nhà chị mỗi ngày. Đồng thời dán lên cửa nhà hàng xóm, khắp các nơi công cộng trong thôn.

Người nông thôn coi trọng thể diện với làng xóm thế nào? Lời đồn xấu lan truyền nhanh hơn cả bệnh truyền nhiễm. Phượng hiểu điều này hơn ai hết. Không phải chính bản thân cô đã từng trải nghiệm sao?

Chúng vẫn thấy là chưa đủ nhục nhã.

Một ngày, nhóm đầu gấu gồm năm gã đàn ông bặm trợn mang gậy gộc, dao dợ tới tận nhà chị Tiên. Thậm chí túm cả cổ áo bà nội tám mươi lăm tuổi của chị ra dọa. Bố thì đang nằm ở bệnh viên huyện, dùng máy thở duy trì sự sống. Cô con gái duy nhất thì lăn lộn trên thành phố kiếm từng đồng tiền khó nhọc. Ở nhà chỉ có bà nội và một người mẹ chưa từng bước chân ra khỏi cổng làng.

Chó cùng dứt dậu. Mẹ chị chạy vào bếp rút con dao sắc, chạy ra sân phản kháng lại đám chủ nợ.

Trong lúc quá khích, mẹ chị chém vào một kẻ trong nhóm năm tên lưu manh. Kẻ đó lại trùng hợp là tên Dương.

Chị Tiên nói bây giờ trên cánh tay phải của Dương vẫn còn một vết sẹo dài mười lăm centimet.

Lúc ấy chị Tiên cảm thấy trời đất như sụp xuống.

Mẹ chị có thể bị khởi tố vì tội hành hung và gây thương tích. Giống như Phượng trước đây, Tiên là một nghệ sĩ vô danh ăn bữa nay lo bữa mai. Không quyền không thế, biết chạy đi đâu tìm sự giúp đỡ.

Chị Tiên từng nói với cô, ông chủ của quỹ tín dụng đen đó là lão Tiến Phước.

Đen đủi làm sao, lão ta lại vừa mắt chị. Lão Phước nói, theo ông ta hoặc mẹ chị ngồi tù. Bố trọng bệnh, bà nội già yếu, cô con gái vô dụng, mẹ ngồi tù, khoản nợ khổng lồ vẫn lủng lẳng trên đầu, lãi tăng từng ngày.

Chị Tiên sững sờ. Tay chân rét buốt.

Lão Phước vui vẻ nhìn gương mặt xinh đẹp của chị tái đi. Sau đó, ông ta nói, nếu chị đồng ý, thì khoản viện phí của bố không phải lo nữa.

Ông ta tự tin biết câu trả lời của chị là gì.

Tiên từng ôm lấy cô khóc nức nở: “Phượng ơi, chị chỉ muốn chết thôi.”

Nhưng nếu chết được thì đơn giản quá. Chết dễ. Sống mới khó.

Có lẽ niềm an ủi duy nhất trong cuộc đời nhục nhã của Tiên là việc chị làm bà hai cho lão Phước, gia đình chị ở quê không hề hay biết. Trong mắt họ, chị là một cô con gái giỏi giang chăm chỉ, thường xuyên gửi tiền về phụng dưỡng bà và bố mẹ. Có lẽ điều duy nhất khiến họ chưa hài lòng là chị mãi chưa có bạn trai.

Chị Tiên từng có bạn trai chứ. Nhưng họ đã chia tay vào cái ngày định mệnh ấy.

Còn hiện tại, niềm hạnh phúc mong manh duy nhất của chị Tiên cũng tan vỡ vào sáng nay.

Hoàng Anh và mẹ cô ta tìm tới tận nhà Tiên ở dưới quê. Gần đây công ty của chồng gặp nhiều biến cố. Bà ta đi xem bói thì thấy phán là chồng đi lang chạ bên ngoài, không chung thủy nên tạo nghiệp, phước phần hao mòn. Thánh trên phạt nên cả nhà long đong.

Á à, con hồ ly tinh bà ta vốn chướng mắt, tội nghiệt thế này thì bà ta phải đích thân xử lý rồi.

Phượng ngửa đầu nhìn trời, ngăn cho dòng lệ đong đầy hai hốc mắt không trào ra. Chị Tiên dựa vào vai cô, thủ thỉ.

“Phượng ơi, mẹ bảo chị cút đi. Bà nói không có đứa con như chị. Bà nội bị tăng huyết áp. Bố mẹ chị chắc giận lắm. Mẹ con Hoàng Anh đến la làng cho cả thôn chị biết rồi. Giờ ai cũng biết con gái ông Tân lên thành phố làm bồ nhí cho người ta. Cả nhà ông Tân sống bằng tiền bán trôn của con gái. Bố mẹ chị phải sống thế nào đây Phượng?”

Phượng sụt sịt, nuốt nước mắt. Cô nhẹ nhàng vỗ về Tiên. Phượng cố gắng cho giọng mình vững vàng nhất có thể. Cơn ác mộng của cô đang lặp lại trên người khác. Hoặc giả, kiếp trước chị Tiên cũng có kết cục giống cô. Cô chỉ đi trước một bước nên không biết mà thôi.

“Chị Tiên, sẽ ổn. Sẽ ổn thôi. Chúng ta là những kẻ bất hạnh. Nhưng sẽ không khốn khổ mãi đâu. Em đảm bảo đấy.”

“Phượng ơi.”

“Vâng.”

“Chị không muốn sống nữa.”

“Đừng mà chị Tiên.”

“Chị không mạnh mẽ được như em. Chị không dám một mình đứng lên chống trả. Lúc trước chị không chết được, vì chị còn hy vọng để bám víu. Bây giờ…chị chẳng còn gì rồi.”

Khi bị bắt cóc, tra tấn, c.ưỡng hiếp, khi phải ăn rác để duy trì sự sống, khi thịt da trên người cô hoại tử bốc mùi hôi thối, khi cả hàm răng bị vặn tươi và máu chảy ngược vào phổi khiến cô không thể thở. Cô khóc lóc, cô chửi rủa, cô cầu nguyện. Nhưng có một việc cô không bao giờ làm.

Van xin cái chết.

Giọng Phượng trở nên nghẹn ngào.

“Em không mạnh mẽ như chị nghĩ đâu. Em không chết được. Em không thể chết được khi thấy những kẻ rắp tâm hãm hại em sống nhởn nhơ sung sướng. Cả chị cũng thế. Nếu chị chết, vui vẻ chỉ có bọn chúng thôi! Chị không muốn thế đúng chứ? Chị nói em nghe đi!”

Nước mắt không tiếng động lăn trên má cô.

“Vì thế chị phải sống. Phải sống cho em!”

An đã đi hồi lâu, nhưng Minh vẫn quanh quẩn trong văn phòng anh, chưa buồn đi.

“Khẳng định là chạy đi tìm Phượng rồi”, Minh nghĩ.

Minh nhận thức rõ hơn ai hết, cậu bạn chưa mảnh tình vắt vai của anh ta đang bị một cô nàng mưu mẹo quay vòng vòng. Với kinh nghiệm của Minh, Phượng đột nhiên làm lơ An khẳng định là muốn kiếm chuyện, hay thực hiện âm mưu gì đó. Còn giờ này, An chắc đã rơi vào tròng rồi.

Minh còn chưa tính xong, đột nhiên nghe thấy tiếng chào đầy ngạc nhiên của trợ lý Toàn               bên ngoài, và một tiếng đạp cửa chưa từng xảy ra trong văn phòng này.

Minh giật mình quay người.

Cánh cửa bật tung còn chưa kịp đóng, hiện lấp ló vẻ mặt kinh ngạc há mồm của trợ lý Toàn phía xa. Cửa dần khép lại, tách biệt hai người trong phòng với thế giới bên ngoài.

Minh ngước mắt nhìn An.

Trong giới thượng lưu, phong thái điềm nhiên đã trở thành thương hiệu của anh. Dẫu là khủng hoảng, biến cố bất ngờ hay tai nạn, người ta chưa từng thấy anh mất bình tĩnh. Trong mọi trường hợp, thay vì cuống cuồng như mọi người, anh luôn bình tĩnh, lý trí giải quyết vấn đề một cách nhanh nhất.

Nhưng vào lúc này, người bạn đã gắn bó hơn hai mươi năm lần đầu được chứng kiến dáng vẻ chật vật của anh.

Nét mặt anh trầm xuống, đôi môi mím chặt. Lồng ngực phập phồng bộc lộ nội tâm thất thường của anh. Và rõ ràng nhất, là ống quần dính đầy dấu giày.

Minh không thể hoàn toàn đoán chuyện gì vừa xảy ra, nhưng có thể thấy chẳng có gì tốt đẹp.

Minh trơ mắt nhìn An đích thân gọi điện cho giám đốc resort ở Quảng Ninh, yêu cầu ông ta làm rõ bất cứ sự kiện bất thường nào diễn ra trong ba ngày trước và sau sinh nhật Mike. Là giám đốc, tất nhiên ông ta không nắm được hết các hoạt động tủn mủn. Vì thế vị giám đốc kém may mắn đó hoảng hốt dạ vâng, xin nửa tiếng để triệu tập các cấp quản lý để điều tra rõ sự tình.

Sau khi An cúp máy, Minh đảm bảo tại resort xa xôi kia, toàn bộ đã loạn cào cào.

Minh giả vờ không hiểu chuyện gì xảy ra, hỏi:

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

An không phải người thích chia sẻ. Nhưng lần này, anh hỏi thẳng.

“Cậu ở lại cho tới ngày cuối cùng sinh nhật Mike. Trong khoảng thời gian đó có xảy ra chuyện gì không?”

Minh nhìn anh, đáp tỉnh bơ.

“Chẳng có chuyện gì cả. Sao cậu hỏi vậy?”

Anh không trả lời, lập tức gọi trợ lý Toàn vào phòng. Anh yêu cầu điều tra mọi hành động của gia đình Tiến Phước kể từ sau sinh nhật Mike tới nay. Toàn nhanh nhẹn nhận lệnh rồi rời khỏi phòng.

Minh giả bộ hỏi.

“Phượng gặp chuyện gì à?”

Anh quay lưng về phía Minh, nhìn ra cửa sổ. Vì thế Minh không thể thấy được biểu cảm của anh. Anh nói:

“Tôi đoán vậy. Phượng không nói cho tôi.”

“Phải rồi”, Minh đáp.

“Cậu có ý gì?”, anh nghe ra sự mỉa mai trong lời của Minh.

“Ý tôi là tôi không biết. Cậu chờ kết quả điều tra không phải là rõ rồi sao?”

Minh lén đánh giá biểu cảm của anh. Phỏng đoán tâm trạng rối bời của anh, Minh thấy đây là thời cơ tốt nhất để xuống tay.

“Tôi thấy Phượng không hợp với cậu đâu.”

Nghe được lời này, anh quay đầu lại, lộ ra nửa gương mặt nghiêng. Biểu cảm không vui.

Nhưng Minh biết đây là thời điểm tốt nhất để tấn công.

“An, khác biệt giữa hai người là quá lớn. Cậu có thể đi bao xa với cô ấy chứ?”

Trái với phán đoán của Minh, anh trả lời rất nhanh.

“Cậu cho rằng tôi chưa nghĩ tới sao?”

Ánh mắt hai người chạm. Một người lạnh nhạt, một người đầu hoài nghi. Minh kinh ngạc.

“Chẳng lẽ cậu…Này, cô Thái Hương sẽ không chấp nhận đâu.”

Trả lời Minh chỉ là bóng lưng lạnh nhạt của anh.

Phá tan sự im lặng chết chóc là trợ lý Toàn, anh ta vào cấp báo.

Sáng chủ nhật ngày sinh nhật Mike, Hoàng Anh hành hung Phượng trước cửa phòng của cô. Tuy nhiên Hoàng Anh không dùng vũ khí, không gây thương tật trên 11% và không có yếu tố cấu thành tội phạm nên chỉ bị khiển trách.

Sau đó Toàn liệt kê hàng loạt sự việc khác. Trong đó có cả việc Hoàng Anh và mẹ cô ta về quê Tiên gây rối. Toàn thấy anh ta càng trình bày, vẻ mặt của sếp lại càng lạnh hơn. Cùng với đó là vẻ mặt khó đoán của Minh. Hoàn thành nhiệm vụ, trợ lý Toàn lặng lẽ rời khỏi phòng.

Một lát sau, vị giám đốc resort đen đủi kia gọi tới. Khác với Toàn, ông ta chỉ báo cáo được sự việc một nữ nhân viên sự kiện bị hot girl Hoàng Anh hành hung. Tuy nhiên, có rất nhiều nhân viên resort làm chứng. Họ tường thuật từng tình tiết sự việc, Hoàng Anh đã chửi rủa thế nào, đánh vào đâu.

Cuộc gọi kết thúc, Minh cảm thấy vô cùng điên rồ.

Cả gian phòng rơi vào trầm mặc. Minh là người phá vỡ sự im lặng trước.

“Tôi thật không hiểu nổi bọn họ đang chơi trò gì?”

Đánh nhau, tính kế, hãm hại nhau nhưng vì cái gì chứ? Anh ta thật không hiểu nổi. Phượng là một nhân vật tầm thường trong giới nghệ thuật. Hoàng Anh hiếp đáp cô tới cùng hòng chiếm đoạt cái gì? Còn Phượng, cô chống lại gia đình Tiến Phước được sao?

Khi anh ta còn đang rối rắm, An sải bước ra khỏi văn phòng. Minh lên tiếng.

“Cậu còn muốn đi đâu? Đó là việc của họ. Cậu can thiệp giúp Phượng như vậy là đủ rồi.”

Minh đứng chắn trước mặt An, ngăn anh ra khỏi phòng.

“Việc cậu âm thầm chặt đứt vòi bạch tuộc của Tiến Phước, cậu cho rằng không ai nghe ra tiếng gió sao? Cậu hiểu cô gái kia được bao nhiêu? Cái gì cũng có tác động hai chiều. Cô ta cũng phải làm gì, thì Hoàng Anh mới điên cuồng vì cô ta đến thế. Cô gái trong lòng cậu không ngây thơ như cậu tưởng đâu.”

An vốn đang cụp mắt, nghe tới đây, anh ngẩng đầu lên. Tâm thế từ trên cao, nhìn xuống Minh.

Anh nhìn thẳng vào mắt Minh, một ánh nhìn xa lạ và quyền uy.

“Minh, cần sự bao dung để hiểu một người. Nhưng đôi khi, để hãm hại người khác chỉ cần một lời thì thầm của quỷ thôi.”

Nghe được lời này, toàn thân Minh run lên. An đi vòng qua anh ta về phía cửa.

Minh cúi thấp đầu, toàn bộ cơ bắp đều như gồng lên. Lời của Minh nghiến trong miệng.

“Cậu…đã nhiều năm như vậy…”

An không nghe Minh nói nốt, đẩy cửa ra ngoài.

—

Phượng nhìn đôi mắt vô hồn của mình trong gương. Lần thứ ba kể từ khi sống lại, cô lạc lối. Cô như đứa trẻ lạc đường lang thang giữa màn đêm mịt mù. Cô tự hỏi, rốt cuộc mục đích của mạng sống thứ hai này là gì?

Một trò đùa của ông trời ư? Ngại cô chưa đủ bất hạnh?

Phượng đưa tay chạm lên đôi mắt mình. Dòng nước mắt lan dài trên má. Phượng nâng môi, nở một nụ cười chật vật. Vậy mà cô tưởng mình đã khóc cạn nước mắt của cả hai kiếp rồi. Phượng lẩm bẩm.

“Hạnh phúc thì có bờ. Còn đau khổ thì không có giới hạn.”

Phượng tự động viên chính mình. Cô ngồi thẳng lưng để trông bản thân mạnh mẽ hơn. Là một cô gái xuất thân bình dân, tiền thì chưa kiếm được nhiều, Phượng chẳng biết thế nào là xa xỉ phẩm. Trừ những lúc phải lên sân khấu, cô không bao giờ trang điểm, đến son còn chẳng đánh.

Nhưng hôm nay cô đã vào trung tâm thương mại sang trọng bậc nhất trong thành phố. Dưới sự hướng dẫn của nhân viên bán hàng, cô mua một thỏi son bóng của Dior. Trong khi các cô gái phương Tây chuộng son bóng thì thiếu nữ Châu Á gạch dấu X đỏ in hoa to đùng cho dòng son này.

Son bóng rất kén người đánh. Thường chỉ riêng phái nữ Tây phương sở hữu nước da trắng bóc và dáng môi mỏng mềm mại mới hợp với loại son bóng kén chọn này.

Thử tưởng tượng một cô gái có nước da vàng khỏe khoắn, đôi môi đầy đặn quệt lên lớp son bóng này mà xem. Vô cùng quê mùa. Người ta sẽ tưởng cô ấy vừa gặm chiếc chân giò nướng mỡ màng mà quên chưa lau mồm.

Nhưng Phượng thì khác. Da cô trắng, còn là loại trắng bệch hơi tái thì quanh năm suốt tháng ngồi trong phòng viết nhạc. Các nét trên gương mặt cô nhỏ xinh nhẹ nhàng. Đôi môi vì chẳng chạm qua hóa chất nên vẫn giữ được màu hồng nhuận tươi tắn.

Cô thử bôi nhẹ một lớp son lên môi, nhân viên bán hàng lập tức nức nở khen rằng đôi môi cô ngon mắt như trái anh đào căng mọng ướt át, nhìn chỉ muốn cắn một cái.

Bạn nhân viên nói dòng son này rất khó bán bởi ít khách hàng hợp dòng son bóng. Hơn nữa xu hướng trang điểm ngày nay đã thay đổi. Các cô gái chỉ thích đánh son thật lì, thật nổi bật. Chẳng ai muốn thử thách với loại son bóng đã lỗi thời từ 20 năm trước này nữa.

Nhân viên bán hàng đảm bảo, Phượng là cô gái đánh son bóng đẹp nhất mà cô ấy từng thấy. Tất nhiên trừ người mẫu trên tạp chí.

Phượng nhìn đôi môi của mình trong gương. Duyên dáng, mềm mại và tươi thắm như trái anh đào căng mọng. Nhân viên bán hàng không lừa cô. Sắc môi rạng rỡ càng tôn thêm nét đẹp của đôi mắt cô. Đôi mắt cô trong sáng rực rỡ. Hàng mi dài đen cong vút. Khi cô chậm rãi chớp mắt, đôi mi ủy mị khẽ động tựa cánh bướm.

Đứng trước quầy thanh toán, cô nhắm nghiền mắt. Như thể quyết định mua thỏi son này tương đương với một bước ngoặt khủng khiếp.

Vậy là Phượng đã mua thỏi Dior Lip Glow Oil, màu 015 Cherry.

Phượng tự nhận thấy bản thân không hợp với phong cách ăn mặc quyến rũ yêu mị. Hình hài cũng như cử chỉ của cô hơi trẻ con. Thế nên cô chỉ hợp với dáng vẻ thiếu nữ năng động thôi. Nhưng đàn ông hai mươi bảy tuổi hẳn là thích phụ nữ trưởng thành hơn nhỉ?

Phượng đi lòng vòng trong trung tâm thương mại suốt một buổi chiều. Cuối cùng chọn được một chiếc váy hở vai màu trắng, dài trên đầu gối. Đôi mắt trong veo, môi hồng, váy trắng.

Giờ cô hệt như hình mẫu mối tình đầu lý tưởng của mọi chàng trai mới lớn. Cô cố tình chọn chiếc váy hở vai để bản thân không bị quá trẻ con. Dù sao người cô muốn dụ dỗ ăn đôi môi hồng nhuận căng mọng như anh đào này cũng là một người đàn ông hai mươi bảy tuổi.

Phượng nhìn mình lần cuối trong gương. Cô hít sâu một hơi. Lồ.ng ngực khó chịu như bị thứ gì đó nghẹn lại. Gương mặt đáng lẽ phải rạng ngời lại trĩu nặng tâm tư.

Phượng biết, nếu cô lựa chọn đi đến bước đường này, chuyện sẽ không thể xoay chuyển được nữa.

Chín rưỡi tối, Nhà hát chia làm hai nửa. Nửa trên sân khấu có ánh đèn rực sáng, diễn viên hóa thân trong vở diễn lâm li bi đát đong đầy nước mắt. Phía dưới khán đài bao phủ bởi không gian tối đen.

Nhưng bằng một cách nào đó, Phượng vẫn nhìn ra vị trí của anh.

Anh ngồi hàng thứ hai, vị trí đẹp nhất. Với một tấm vé mua vội vào giờ chót, đây là một vị trí đẹp không tưởng.

Tư thế ngồi thẳng, anh vẫn luôn đoan chính như mọi khi. Nhưng Phượng có thể đoán được anh không hề tập trung vào vở diễn.

Phượng hé mắt, lén quan sát anh sau tấm rèm cánh gà. Vở nhạc kịch tiếp tục kéo dài trong một tiếng nữa, anh tiếp tục chờ đi. Sau khi vở kịch kết thúc, tiếp nối sẽ là vở diễn dành cho riêng anh.

Mười rưỡi, vở kịch kết thúc. Nhưng phải hơn mười một giờ, khi cả đoàn đã lục đục về hết, anh mới nhìn thấy cô đi ra từ cửa phụ Nhà hát.

Chiếc đèn đường ở cổng sau hỏng từ lâu. Con ngõ sau Nhà hát dài ngoằng, tối ôm, ẩm ướt, vắng lặng, không có hơi người.

Nếu Phượng không mặc đồ sáng màu, e rằng anh không thể phát hiện ra cô trong màn đêm đen đặc ấy.

Cô rất cảnh giác, như con thú non cô độc luôn đề phòng mọi thứ quanh mình. Vừa bước khỏi cổng, cô đã phát hiện ra anh.

Cô ngước mắt nhìn anh, ánh nhìn dè dặt. Tuy không mang sự hận thù như trước, nhưng họ đã quay trở lại điểm xuất phát. Lần chạm mặt nhau tại hành lang, trong bữa tiệc ra mắt của Mike, cô cũng nhìn anh đầy dè chừng như vậy.

Hiện tại, cô đã điềm tĩnh hơn trưa nay nhiều. Cô đứng từ xa nhìn anh một lúc lâu. Như thể trải qua một hồi đấu tranh nội tâm, cô ngần ngừ vài phút rồi quyết định tiến về phía anh.

Cô mặc váy trắng, đi bốt cổ ngắn và đeo một chiếc guitar sau lưng. Phong cách hệt như công chúa nhạc đồng quê Taylor Swift đầu những năm 2000.

Trong giấc mộng của mọi chàng trai mới lớn đều có một cô gái như vậy. Cô ấy sẽ có dáng người mảnh mai, mái tóc bay nhẹ trong gió. Cô là người hòa đồng, và khi cười đẹp hơn cả nắng mai. Cô ấy sẽ mặc váy trắng. Nhất định là váy trắng. Cô sẽ có giọng nói trong trẻo. Nếu được thì sở hữu một giọng hát hay cũng là một ý tưởng tuyệt vời.

Đàn ông dù bao nhiêu tuổi cũng sẽ mơ về một cô gái như vậy. Một cô gái tinh khôi không nhiễm bụi trần, đang chờ mình ở nơi nào đó.

Cô thường không chăm chút ăn mặc. Trừ những lần biểu diễn, hiếm khi thấy cô mặc gì khác ngoài áo phông và quần dài. Lúc này đây, anh cảm thấy phong cách này rất hợp với cô. Phóng khoáng, hồn nhiên và cá tính.

Khoảng cách giữa hai người chỉ có vài mét, nhưng chưa bao giờ anh cảm nhận thời gian kéo dài đến thế.

Dường như mặc một bộ đồ nữ tính, sự xuất hiện của cô cũng trở nên dịu dàng hơn.

Ánh đèn đường trên đầu anh nhấp nháy lúc bật lúc tắt. Trong không gian tĩnh lặng của con ngõ nhỏ, cô bước từng nhịp lại gần anh.

Cách anh một mét, đôi bốt chelsea màu da cổ điển dừng bước.

Cô ngẩng đầu. Đúng lúc này, ánh đèn đường vàng rực sáng, phản chiếu ánh sáng rực rỡ trên đôi mắt trong veo của cô. Trong màu áo trắng tinh khôi, toàn thân cô phủ lên một lớp hào quang lộng lẫy làm anh chói mắt.

Cô đẹp như bước ra từ trong giấc mơ của anh.

Mắt anh cần thời gian để thích nghi với luồng ánh sáng rạng rỡ kia. Khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh thấy được gương mặt mình hằng ngóng trông.

Dưới ánh sáng ấm áp của đèn đường, thị giác bị tấn công mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Từ cửa sổ Nhà hát, cô định vị trước vị trí anh chờ mình. Trong phòng thay đồ, cô đã quan sát và đánh giá diện mạo của mình từ đầu tới chân.

Sau đó, cô lấy ra chiếc son môi nhãn hiệu xa xỉ mà bình thường cô chẳng dám nghĩ tới, thoa lên môi.

Vì thế cô biết hiện tại đôi môi của mình đẹp cỡ nào, duyên dáng, căng mọng, hấp dẫn hệt trái đào dụ người ta nếm thử thế nào.

Cô có thể nhận ra qua ánh mắt anh. Rằng anh muốn biết hương vị của nó. Anh không thể rời mắt khỏi đôi môi cô. Bỗng chợt nhận ra mình đang nhìn chằm chằm lên môi cô, giáo dưỡng tốt đẹp nói hành vi của anh thật khiếm nhã. Nên anh vội quay mặt đi. Anh nhìn lên mái ngói Nhà hát, rồi lại nhìn xuống vỉa hè đá cũ kỹ. Nhưng tuyệt đối không dám nhìn cô nữa. Anh sợ mình không thể kiềm lòng.

Đúng, phản ứng mà cô kỳ vọng.

Cô đoán được rằng sau khi chạm mặt cô trưa nay, việc đầu tiên anh làm sẽ là điều tra xem chuyện gì đã xảy ra với cô. Để khiến cô có thái độ gay gắt đến vậy.

Lúc này, anh đã biết việc Hoàng Anh hành hung cô và gia thế của anh không còn là bí mật. Có nằm mơ anh cũng không thể tưởng tượng rằng lý do khiến cô trở mặt lại chính là anh. Vì cô phát hiện ra anh là kẻ chôn vùi thi thể tàn tạ của cô bằng nỗi oan khuất.

Anh sẽ không bao giờ biết mình là kẻ tội đồ độc ác đến cỡ nào.

Anh sẽ không bao giờ biết hàng đêm cô dùng nước mắt tự ru mình ngủ, đau khổ vì điều anh gây ra tới mức nào.

Anh sẽ không bao giờ biết, lúc này cô đang âm mưu quyến rũ anh thế nào.

Trái anh đào giả dối này được thoa lên để hạ độc anh đấy.

Phan Nhật An, anh muốn nếm thử không?

—

Anh đã tưởng tượng ra hoàn cảnh khi gặp lại cô. Mới trưa nay thôi, cô gắt gỏng, đánh anh, xua đuổi anh. Buổi tối đã gặp lại, trong khoảng thời gian quá ngắn, trạng thái của cô không thể thay đổi quá nhiều. Anh đã sẵn sàng tâm thế đón nhận cơn thịnh nộ của cô. Chờ cô nguôi giận, anh sẽ kiên nhẫn giải thích. Anh đã lên kế hoạch như vậy.

Nhưng giờ phút này gặp được cô. Trên gương mặt cô chỉ là một vẻ đạm mạc.

Ánh mắt của cô hững hờ. Nhìn như thể anh là kẻ trong suốt. Chênh lệch chiều cao của hai người quá lớn. Chán phải ngẩng đầu nhìn anh, cô hạ đầu xuống.

Anh nghe giọng cô đều đều.

“Tôi đói rồi. Ăn khuya xong nói chuyện.”

Nói xong cô bước đi, chẳng nhìn anh lấy một cái. Anh rảo bước đuổi theo. Anh lên tiếng muốn đỡ chiếc guitar cồng kềnh trên vai cô. Cô không tiếng động nắm chặt lấy quai đeo thay cho lời từ chối. Anh thất vọng thu tay lại.

Họ cứ như vậy, một trước một sau đi bộ trong gió đêm, không ai nói lời nào. Cho tới khi cô dừng chân trước một hàng phở đêm.

Cô còn chưa bước vào, bác gái bán hàng đã niềm nở reo lên.

“Phượng đấy hả con? Vào đây, cô lấy cho bát phở.”

Gương mặt lạnh nhạt của cô kéo lên một nụ cười. Bác gái ngồi sau nồi nước dùng nên không thể di chuyển. Ấy vậy bác vẫn đu người ra, vẫn Phượng vào quán.

“Vào đi, cô vẫn lấy cho bát như mọi khi nhé!”

Cô mỉm cười, quen đường quen lối đi vào quán. Cô chỉ ngón tay về phía sau.

“Lấy cho anh này một bát cô nhé.”

“Được. Ngồi đi con.”

Tuy đã gần mười hai giờ nhưng quán vẫn tấp nập. Phần lớn là người trẻ tuổi đi chơi về muộn, hoặc người lao động làm ca đêm.

Phượng chọn một bàn đôi tách biệt vì cần chỗ trống để đàn. Nhờ vậy mà hai người có cơ hội ngồi đối diện nhau.

Chẳng cần hỏi ai, cô quen thuộc tìm được nơi lấy trà nước miễn phí. Cô lấy cho anh một cốc. Như thể nghĩ anh không ưa, cô còn tráng cốc bằng nước nóng hai lần rồi mới lấy trà cho anh. Trong khi đó, tách của cô không được đối xử cẩn thận thế.

Cô đã biết gia thế của anh. Cô cũng hiểu khoảng cách giữa hai người lớn đến nhường nào.

Dựa vào tính cách của Hoàng Anh, chắc chắn đã rủa nhiều lời khó nghe. Anh có thể tưởng tượng được.

Hành động cẩn thận này của cô khiến anh chạnh lòng.

Phở được bưng lên. Trong lúc ăn, cả hai đều không nói gì.

Thông thường, sau khi dùng bữa ở quán, khách chỉ việc đứng dậy và trả tiền. Nhưng ăn xong, Phượng nhanh nhẹn mang hai tô phở và hai ly nước ra chậu rửa bát phía sau. Bát cho vào chậu rửa, còn tay tháo vát rửa cốc rồi đặt lên khay ráo nước.

Mọi hành động đều vô cùng quen thuộc.

Trước khi đi, cô đứng hàn huyên với bác gái chủ quán hồi lâu rồi mới đi.

Qua cuộc hội thoại không đầu không đuôi của hai người, anh biết được rằng thời sinh viên, cô từng rửa bát thuê cho quán phở khuya này hai năm.

Hai năm trời, cô ngồi ở góc nhỏ cạnh cống đó, với năm chậu nước bẩn vây quanh, trông cô hệt như một nhụy hoa héo úa. Bàn tay thiếu nữ vốn phải được giữ gìn để tập đàn lại ngâm nước xà phòng năm tiếng mỗi ngày, từ mười giờ tối tới hai giờ sáng.

Sau mỗi buổi làm khi khuya khoắt, cả người cô đều ướt sũng và nồng mùi nước dùng. Mùa đông, nước ngâm tay lạnh cóng, nước bẩn dính bết lên người, bị gió khuya thổi rét như kim châm vào da. Cô sổ mũi, dịch nhầy chảy xuống mà không có dư tay để lấy giấy lau đi. Nước mũi cứ hơi chảy là cô lại hít vào. Cứ thế cho tới khi mũi đỏ bừng, nước mũi chảy xuống họng gây viêm thanh quản nhiều ngày.

Vào lúc anh không biết, cô đã từng trải qua những ngày tháng lầm lũi vất vả như thế.

Đêm, cả thành phố chìm vào giấc ngủ. Từng ngọn gió đêm thổi làm làn váy cô nhẹ bay. Anh vẫn luôn đi sát theo sau cô. Anh hiểu cô có điều muốn nói.

Cô dừng bước ở con ngõ sau Nhà hát, dưới ngọn đèn đường vàng vọt, chỗ họ vừa gặp nhau.

Cô quay lại, nhìn vào mắt anh. Lúc này, ánh nhìn của cô thật kiên định. Giọng cô rất nhỏ, nhưng trong đêm lọt vào tai anh thật rõ ràng.

“Tôi thật lòng cảm ơn anh, anh An”, cô gọi tên anh lần đầu tiên, “anh đã xử lý nhà Tiến Phước. Còn mở đường cho sự nghiệp của tôi. Tôi rất cảm kích.”

Lời nói nghe thật chân thành, nhưng đôi mắt vô hồn lại như nói rằng cô không thật lòng nghĩ vậy.

Cô nói:

“Tôi đã cân nhắc chuyện anh nói đêm vũ hội. Tôi cảm thấy chúng ta không hợp. Vì thế mọi chuyện có thể dừng lại được rồi. Cảm ơn anh.”

Nói xong, cô còn hơi cúi đầu, sau đó xoay người bước đi.

Lần đầu tiên, giọng anh mang theo tức giận.

“Em nghĩ em đang làm gì? Đuổi chó à?”

Cô kinh ngạc. Ai có thể tin anh sẽ nói ra câu thô tục như vậy.

Anh vòng đến trước mặt cô, muốn cô nhìn thẳng vào mình.

“Tôi đã làm chuyện gì có lỗi với em? Tại sao em liên tục xua đuổi tôi?”

Có, anh đã làm chuyện có lỗi với cô. Nhưng chuyện đã xảy ra từ kiếp trước. Và hẳn khi đó, anh cũng chẳng biết danh tính của người anh ban tử đâu.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn chòng chọc vào anh.

“Anh không sai gì hết. Là do tôi. Do tôi ghét anh! Lý do đó đã đủ chưa? Tôi ghét anh giả vờ làm đồng minh để tiếp cận tôi. Ghét anh sau đó bày tỏ. Ghét anh đến cả bản thân là ai cũng giấu diếm. Ghét anh đến cả cái tên thật cũng ngại nói cho tôi. Ghét anh xoay tôi mòng mòng như một con ngu. Ghét đám bạn thượng lưu của anh từng người đều coi thường, sỉ nhục tôi. Quy cho tôi tội đào mỏ đĩ đi.ếm. Ngần ấy lý do đã đủ để tôi ghét anh chưa, anh Ba, Alex Phan, Phan Nhật An? Rốt cuộc đâu mới là anh? Người đàn ông thâm tình đứng đắn, thái tử tập đoàn CCorp hay tên thiếu gia ăn chơi đàng đi.ếm. Anh nói cho tôi nghe xem!”

Trạng thái điềm tĩnh giả dối cuối cùng đã bùng nổ.

“Rốt cuộc tôi đã làm gì sai để từng kẻ các người lần lượt tới lừa gạt, bỡn cợt tra tấn tôi? Anh thấy tôi chưa đủ khốn khổ sao?”

Phẫn nộ của cô như trái bóng nước, căng phồng rồi vỡ tan thành từng hàng nước mắt. Không để bất cứ ai nhìn thấy bản thân yếu đuối, cô ngồi sụp xuống đất, gục đầu xuống gối, lấy tay ôm mặt.

Cô cắn môi để tiếng nức nở không tràn ra. Nhưng không thể ngăn đôi vai gầy run lên và thanh âm nghẹn ngào lan ra cùng làn nước mắt.

Anh hoảng hốt muốn đỡ cô lên. Cô bướng bỉnh vùng vẫy, không chịu nương theo vòng tay anh.

Cô không khóc nháo ầm ĩ, mà cắn răng nín nhịn khiến lòng anh càng đau xót. Anh dứt khoát quỳ xuống, ôm chặt cô vào lòng.

Cảm nhận được cô gái anh thương đang khóc trong lòng anh. Anh bỗng trở nên hoang mang.

Anh đang làm gì thế này? Anh tự tin tuyên bố sẽ bảo vệ cô. Rốt cuộc, chính anh lại khiến cô tổn thương sâu sắc hơn ai hết.

Cô giãy dụa, mắng anh, anh càng ôm chặt không buông. Đầu anh chẳng còn tỉnh táo để nghĩ nổi một câu hoàn chỉnh. Mũi chua xót, giọng anh nghẹn lại.

“Phượng, tôi xin lỗi. Điều do tôi ích kỷ. Xin lỗi em…”

Anh nhận thấy đôi vai cô càng thêm run rẩy sau khi nghe anh nói.

Anh lúng túng bởi chưa từng dỗ ai bao giờ. Anh chẳng biết làm gì ngoài ôm cô. Miệng anh lẩm nhẩm một cách ngốc nghếch.

“Xin em, hãy cho tôi thêm một cơ hội.”

Cô vùi đầu vào ngực anh, hai mắt nhắm nghiền.

Đừng lo, đương nhiên cô sẽ cho anh cơ hội. Bởi anh vốn chẳng có lỗi lầm nào hết. Mọi lời hờn dỗi kia đều đã được toan tính từ trước để dày vò anh.

Sau những trò quái thai mà Hoàng Anh từng gây ra, chỉ vài phát cào của cô ta không đủ để cô trở mặt với anh. Cô cần một lý do thuyết phục hơn.

Việc anh không nói ra thân thế là một lý do tốt. Nhưng vẫn chưa đủ. Chị Tiên, Ánh, quanh cô ai cũng biết sự thật này. Đã là điều đương nhiên cả giới thượng lưu ngầm hiểu, anh đâu điên mà đi khoe khoang với cô.

Vấn đề nằm ở chỗ cô chưa từng gặng hỏi anh. Lại là lỗi của cô. Vậy nên cô cần nghiêm trọng hóa vấn đề hơn nữa.

Phải rồi, Minh, Lileen và Hoàng Anh. Hoàng Anh đã có chiến tích. Tuy Minh và Lileen chưa có động thái nào nhằm vào cô nhưng đã vài lần ngấm ngầm thị uy. Anh cũng đâu có mù, đương nhiên anh nhận ra ác ý của họ.

Hãy ấm ức như thể trong lúc anh không biết, họ đã gây chuyện với cô – một cô gái vô tội không nơi nương tựa. Thậm chí cô còn không biết người theo đuổi mình có gia thế khủng bố làm người ta thèm thuồng.

Anh đã thích hình tượng thiếu nữ nội tâm mạnh mẽ như vậy, cô sẽ diễn thật đạt cho anh xem.

Nước mắt giả cũng không kéo dài được lâu. Hơn nữa, chẳng người đàn ông nào thích nhìn phụ nữ khóc nhoe nhoét sụt sùi cả. Cô phải khóc thật đẹp. Ấm ức mà cam chịu. Khiến người ta càng xót xa hơn ăn vạ ầm ĩ.

Nhận ra thời điểm vừa chín tới. Cô nín khóc. Dễ dàng như tắt bật vòi nước.

Phô diễn đến đây là đủ rồi.

Cô vùng vẫy khỏi vòng tay anh. Cô cúi gằm đầu gạt lệ rồi mới ngẩng mặt lên.

Anh nhìn thấy cô, hai mắt ửng đỏ, hàng mi dài đẫm nước và chóp mũi hồng hồng. Bờ môi lại căng bóng gợi cảm. Một diện mạo mới khả ái, đáng yêu làm sao.

Nước mắt là vũ khí của phụ nữ. Nhưng nó chỉ có tác dụng với người thật lòng thương họ mà thôi.

Cô đang đánh cược. Cược rằng anh thích cô đủ để nhường nhịn cơn phẫn nộ này của cô.

Và cô đã đúng. Màn trình diễn của cô khiến tim anh đau đớn.

Cô đã dày công dựng lên một vở kịch. Cô phải mê hoặc anh, khiến anh điên đảo vì mình. Cô phải khiến anh trúng bùa yêu của cô.

Suốt quãng đường về nhà, anh đeo trên lưng chiếc guitar của cô. Chiếc đàn đựng trong bao da rẻ tiền thật khập khiễng so với bộ âu phục thủ công anh mặc trên người.

Vậy mà điều kỳ cục ấy chẳng hề khiến anh khó chịu. Anh bước thật chậm, thỏa mãn khi được bước đi cùng cô trong con ngõ nhỏ.

Chắc chẳng một ai – thậm chí là cả bản thân anh, nghĩ có một ngày anh sẽ hạ mình làm bao nhiêu trò mất mặt sến súa thế đâu nhỉ?

Vậy mà cô đã khiến anh cam tâm tình nguyện. Cô quả là con rắn độc.

Anh thành thật thực hiện mọi hành vi thiếu lý trí ấy, lòng không mang chút tạp niệm. Sóng bước cùng anh, cô lén đưa mắt quan sát.

Mái tóc anh rối bù sau khi vật lộn với cô, nhưng anh chẳng còn lòng dạ nào nghĩ tới nó. Anh thả chậm bước chân để đi cùng nhịp với cô, ánh mắt đượm buồn. Một nỗi buồn cô tự tạo ra để reo rắc nó vào lòng anh.

Lợi dụng tình yêu chân thành của anh, chia rẽ anh với những người bạn thân từ nhỏ, ám thị tâm lý, khiến anh cảm thấy có lỗi với cô. Tất cả những hành vi dối trá này chỉ vì muốn lợi dụng sức mạnh của anh.

Còn cô có yêu anh không? Thật nực cười, kẻ dối trá độc ác như cô có thể biết yêu sao?

Cô đang hủy hoại anh.

Cô chính là nàng tiên cá trong truyện cổ tích của Andersen. Có một kẻ đưa dao cho cô và nói: “Dùng con dao này đâm vào trái tim hoàng tử, hoặc, khi bình minh lên cô sẽ tan biến thành bọt biển”.

Để được sống, cô chọn làm tan nát trái tim anh.

Tới trước cửa nhà, cô dừng bước, quay người đối diện anh.

Cô sẽ không mời anh vào nhà.

Cô hiểu rõ nguyên lý của sự quyến rũ: lực hút và lực đẩy. Tối nay cô đã chủ động đủ rồi. Giờ cô sẽ không hành động gì thêm nữa.

Cô đánh lên lớp son khiến đôi môi căng bóng xinh đẹp tựa trái anh đào chín. Nhưng cô sẽ không để anh nếm nó.

Ngay cả khi không khí lúc này hoàn hảo. Đêm đã về khuya, họ đều ở trong trạng thái xúc động. Cô và anh vừa hòa giải. Trong con ngõ yên ắng này sẽ chẳng có ai làm phiền họ.

Nếu anh tiến đến thì cô sẽ từ chối. Cô buộc anh phải nhung nhớ đôi môi này. Nếu có được quá dễ dàng thì anh sẽ không biết trân trọng.

Trong mắt anh, đêm nay đã có một kết thúc hoàn hảo. Khúc mắt đã được hóa giải và không còn rào cản nào giữa họ. Anh càng nhận ra rằng cô hiểu và hợp anh hơn bất cứ ai. Chẳng cần cất lời, họ ngay lập tức nhận ra suy nghĩ và cảm xúc của người kia. Giống đôi tri kỷ lâu năm. Người khiến anh mở lòng, chỉ có cô.

Anh quá tự tin rồi. Anh đâu biết kế hoạch quyến rũ anh của cô. Anh cũng đâu biết lòng cô đang rối ren và hối hận tới mức nào.

Cô thầm cười nhạo chính mình. Anh đâu cần thiết lo lắng. Vì cô sẽ tha thứ cho anh thôi. Cô buộc phải làm vậy.

Cô quá bé nhỏ và yếu đuối. Mình cô không đủ sức để chống lại đế chế của nhà Tiến Phước. Cô ngỡ tưởng mình đang dần tiến thêm từng bước, chạm tới chiến thắng. Hóa ra tất cả chỉ là tưởng tượng.

Cô giống như một con chim đang xù lông trong lò mổ. Ảo tưởng rằng đám đồ tể với dao phay sắc nhọn sẽ phải lùi bước trước nhưng gai lông vớ vẩn của cô. Sự phản kháng của cô chỉ là trò đùa đối với chúng.

Ý chí của cô cạn dần rồi. Cô sợ mình sẽ thua mất. Không thể để bản thân quay lại kết cục thảm thương của kiếp trước. Cô cần mượn sức mạnh của anh. Nói chính xác hơn, là lợi dụng cũng được.

Cô hơi nghiêng đầu, nụ cười khiến anh say mê. Sau khi cô vào nhà, anh đứng nhìn từ ngoài cổng hồi lâu rồi mới đi. Ngồi trên xe, anh mỉm cười sung sướng.

Vì cô nói:

“Cuối tháng này, chờ em ở tầng 81.”

Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng. Toàn vừa huýt sáo vừa sếp tài liệu. Vì sao? Vì mùng một hàng tháng là ngày phát lương. Chỉ cần nghĩ tới dãy số sắp về tài khoản thì mọi áp lực công việc đều tan biến.

Toàn tinh ý nhận ra tâm trạng của sếp cũng không tồi. Dù sếp không nhận lương tháng như nhân viên.

Bình thường dù có ký kết thành công hợp đồng vài tỷ USD anh cũng chẳng có biểu hiện phấn khích nào. Anh không phải người hay cười và có hành động bất thường. Vẫn là dáng đạo mạo mọi khi. Nhưng niềm vui ngập tràn trong ánh mắt kia thì giấu nổi ai? Xuân đang về muôn nẻo.

Cả ngày hôm nay sếp gọi rất nhiều cuộc điện thoại. Vì Toàn là trợ lý riêng nên các cuộc điện thoại đó đều gọi điện xác nhận lại với anh ta. Hầu hết là nhân viên tại CTower – tòa tháp cao nhất Hà Nội thuộc sở hữu của CCorp.

Sếp liên hệ với bên đó có việc gì?

Như sợ Toàn còn chưa đủ ngạc nhiên. Sự kiện trăm năm có một khiến Toàn khiếp sợ còn ở phía sau.

Sếp anh ta tan sở sớm.

Đồng hồ mới chỉ ba giờ chiều, anh đã rời khỏi văn phòng. Trong sự bàng hoàng kinh ngạc của toàn bộ thành viên tầng lãnh đạo.

Anh đút tay vào túi quần, nhìn ra toàn thành phố Hà Nội thu nhỏ dưới chân. CTower là tòa nhà chọc trời cao nhất Hà Nội. Tòa tháp được dựng hoàn toàn bằng kính.

Đạt tầng 81 – tầng cao nhất, khách tham quan có thể tới mua vé quan sát cả thành phố từ trên cao. Hoặc họ có thể thưởng thức ly café trị giá 50 USD tại nhà hàng sáu sao tại tầng thượng. Đó là món rẻ nhất ở đây.

“Thưa sếp, toàn bộ nhân viên đã nhận được thông báo. Bắt đầu từ sáu giờ chiều tầng 81 sẽ dừng tất cả hoạt động kinh doanh ạ.”

Lúc này ngoài anh và vị nhân viên quản lý tòa nhà, toàn bộ tầng 81 đã không còn bóng khách khứa. Anh gật đầu, ra hiệu cho nhân viên quản lý lui xuống.

Năm giờ tối, thông báo không cung cấp dịch vụ đã được treo lên. Các nhân viên không cần xuất hiện trong sự kiện tối nay thu dọn về nhà. Nhân viên trang trí bắt đầu mang đồ nghề tới.

Anh nhìn cánh cửa thang máy đang đóng chặt. Sáu tiếng nữa, cô sẽ bước ra từ cánh cửa đó. Đêm nay mọi thứ phải thật hoàn hảo.

Trong lúc giám sát nhân viên trang trí toàn bộ tầng 81 từ sang trọng trở thành lộng lẫy. Anh đứng thẳng, hai tay nắm sau lưng, tâm thế vô cùng mạnh mẽ bức người khiến đám nhân viên không dám lơ là một giây, vội vã khẩn trương làm việc.

Tất bật là thế, đôi môi anh vô thức mỉm cười. Vì lý do gì anh cũng chẳng biết nữa.

Tám giờ tối, bài trí đã hoàn tất. Không riêng tầng 81 này, chỉ cần cô bước chân vào khuôn viên tòa nhà thôi, anh tin tâm ý của anh sẽ đưa cô hết từ bất ngờ này sang bất ngờ khác.

Cô sẽ vô cùng kinh ngạc, sau đó cố giả bộ bình tĩnh cho đỡ quê, rồi chỉ trích anh bày vẽ khoa trương. Chỉ để cô bất cẩn lộ ra vẻ mặt ngơ ngác thôi, anh liền nghĩ tiêu bao nhiêu cũng đáng.

Mải quan sát nhân viên tới mức anh quên cả ăn tối. Nhưng anh chẳng hế thấy đói hay mệt mỏi. Giống như hoàng tử bé, nhân vật hư cấu trong tác phẩm của nhà văn Antoine de Saint-Exupéry từng nói: “Ví dụ nhé, nếu cậu đến vào lúc bốn giờ chiều, thì từ ba giờ tớ đã bắt đầu vui sướng rồi.”

Bây giờ mới là tám giờ tối. Còn tới tận bốn tiếng nữa mà con tim anh đã đập thổn thức.

Anh tưởng tượng ra mọi biểu cảm có thể xuất hiện trên mặt cô. Cô tròn mắt kinh ngạc, cô cười rạng rỡ, cô nhướn mày trêu anh bày vẽ. Dù là gì, anh đều hy vọng cô hài lòng.

Bốn tiếng trở thành ba tiếng. Anh cảm thấy vui vẻ.

Các nhân viên đều sẵn sàng, chuẩn bị thực hiện như tập dượt.

Ba tiếng còn lại hai. Anh thấy thời khắc hạnh phúc sắp tới.

Chưa khi nào anh mong thời gian trôi qua nhanh hơn tới vậy. Tích tắc, tích tắc.

Hai sắp thành một. Anh bắt đầu sốt sắng.

Cứ mỗi năm phút, anh lại gọi đàm cho quản lý, hỏi xem cô đã xuất hiện tại tòa nhà chưa. Dù anh có hỏi bao nhiêu lần, câu trả lời vẫn là không.

Một chạy dần về không. Anh lại mong đồng hồ quay ngược về tám giờ.

Khi chỉ còn mười phút nữa là đồng hồ điểm mười hai giờ, anh cố gọi cho cô. Trả lời anh là tràng tút dài báo bận.

Kim đồng hồ chỉ nửa đêm, tim anh chết lặng.

Anh nghĩ mình đã ngừng thở một phút. Mười hai giờ một phút, mắt anh chằm chằm nhìn vào cánh cửa thang máy. Quản lý lắc đầu nói không có cô gái như anh tả xuất hiện.

Một giờ đêm, anh bắt đầu tự thanh minh cho cô. Có lẽ cô trêu chọc anh một chút. Cô là người thích đùa dai mà. Chẳng lẽ anh còn chưa đủ hiểu tính cô sao? Chỉ ngay giây sau thôi, cô sẽ xuất hiện trước cánh cửa này, nháy mắt xin lỗi anh, nói rằng muốn thử thách anh một chút.

Đúng vậy, có lẽ cô đang núp ở góc nào đó, quan sát xem anh có thực sự kiên trì không. Cô giỏi thuyết phục người khác lắm! Có khi cô đã yêu cầu quản lý tòa nhà phải nghe lời cô. Đúng là thế rồi! Vì thế anh không được mất kiên nhẫn mà rời khỏi đây.

Trong truyện cổ tích không phải luôn như thế sao? Thánh thần giao hết thử thách này tới câu đố khác cho con người. Chỉ có kẻ chân thành mang trái tim quả cảm nhất vượt qua. Phần thưởng luôn dành cho người biết chờ đợi.

Ba giờ sáng, chân anh mỏi nhừ vì đứng suốt. Nhưng anh mải chìm trong thế giới suy tư mà chẳng hề nhận ra. Anh nghĩ tới câu chuyện cổ tích “Người đẹp và quái vật”. Hai cô chị của người đẹp vì ghen tị mà chỉnh chậm đồng hồ của cô. Khiến người đẹp trễ nải thời gian trở về lâu đài. Bông hoa hồng sinh mệnh héo úa và quái thú chết.

Đã muộn rồi, nhưng người đẹp có thể làm hồi sinh quái thú. Dù muộn, chỉ cần cô xuất hiện. Thì mọi thứ đều được giải quyết.

Sáu giờ sáng, quản lý lo lắng nhìn người thừa kế của tập đoàn CCorp – thái tử trong mắt vạn người. Anh đứng đối diện bức tường kính khổng lồ. Mặt trời đang lên, tỏa ánh sáng rực rỡ muôn nẻo đường. Từ tầng 81 này có thể thấy mọi ngóc ngách trong thành phố. Nhưng anh không thể nào tìm được bóng dáng của người con gái trong tim.

Anh đến đây từ buổi chiều hôm qua. Cho tới tận sáu giờ sáng nay, anh không ngồi, cũng không uống một ngụm nước nào.

Quản lý lo lắng dò hỏi.

“Thưa sếp, trời đã sáng rồi.”

Ông ta chỉ nhìn thấy tấm lưng rắn rỏi của anh. Chờ mãi, tới mức quản lý nghĩ anh không nghe thấy tiếng ông ta, định lặp lại câu hỏi, thì anh đáp. Giọng anh lạnh nhạt, không thể hiện cảm xúc gì. Giống hệt mọi khi.

“Hai tiếng nữa tôi sẽ về công ty. Còn bây giờ, ông lui xuống đi.”

Quản lý cùng các nhân viên khác lo lắng rời đi. Ai ai cũng thấy rõ thái độ sốt sắng của thái tử suốt buổi tối hôm qua. Chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ biết người kia quan trọng với anh tới nhường nào.

Họ được chiêm ngưỡng biểu cảm của anh từ phấn khích, hồi hộp, tới hạnh phúc, lo lắng, rồi tuyệt vọng. Họ thấy hết. Nhưng giờ anh đã trở lại làm người thừa kế lạnh lùng họ biết. Người đàn ông tối qua dường như không hề tồn tại. Tất cả chỉ là tưởng tượng của họ mà thôi.

Con người mà anh thao thức đợi chờ cả đêm là ai, họ sẽ không bao giờ biết được.

Điện thoại trong túi anh rung lên. Anh vừa mừng vừa sợ vội lấy ra xem. Nhưng người gọi đến là trợ lý Toàn.

“Thưa sếp, chuỗi khách sạn của CCorp ở Nga đang xảy ra vấn đề. Chủ tịch yêu cầu sếp bay tới Moscow gấp để xử lý. Chuyến bay gần nhất là 2 tiếng nữa. Bây giờ sếp cần ra sân bay luôn ạ. Nếu gấp quá thì tôi sẽ dời lịch bay lại tới đầu giờ chiều.”

Anh đáp gọn.

“Không cần. Một tiếng nữa tôi có mặt tại sân bay.”

Anh nói, 12 giờ đêm ngày cuối cùng của tháng, anh chờ cô trên tầng cao nhất của CTower. Nếu cô từ chối anh, không cần xuất hiện.

Cô không tới. Nghĩa là anh phải quên cô đi.

“Phượng ơi, lệch nhịp hết rồi! Em làm sao thế? Trời ơi, mặt em xanh quá!”

Phượng rút tay khỏi phím đàn piano, vô thức chạm lên má mình.

“Mặt em xanh lắm ạ?”

“Lại thức đêm thức hôm viết nhạc đấy à? Chị bảo rồi, có gấp gáp đâu mà phải vội!”

Phượng ngồi bên chiếc piano trong nhà chị nhạc sĩ. Hôm nay là ngày khớp nhạc cho các sáng tác của bộ phim nhạc kịch.

Làm việc với Phượng một thời gian, chị nhạc sĩ phát hiện ra cô là người cuồng công việc. Nhưng hạn chót còn xa, chẳng hiểu cô bé làm việc thế nào mà tiều tụy cả người.

Phượng miết các đầu ngón tay. Không. Chị nhạc sĩ nhầm rồi. Cô xanh xao không phải vì làm việc quá độ. Mà vì chột dạ.

Cô nhìn chiếc đồng hồ treo tường trong phòng khách xinh xắn của chị biên kịch. Kim ngắn chỉ 3 giờ chiều tròn trĩnh. Còn 9 tiếng nữa, lòng cô đã sôi lên vì ân hận rồi.

Biểu cảm xuống sắc này khiến chị nhạc sĩ thêm lo lắng. Chị đặt tay lên vai Phượng.

“Chị biết lần đầu viết nhạc phim có thể khiến em lo lắng. Cứ bình tĩnh thôi nhé. Hay là thế này, em về nhà nghỉ ngơi sớm đi! Ngày mai chúng ta làm việc tiếp.”

Không được. Cô cần công việc để khiến bản thân xao nhãng. Khi tập trung nghĩ việc khác thì cô không có thời gian mà bồn chồn. Cô sợ mình không làm được. Cô sợ mình sẽ chạy trốn.

Thấy Phượng khăng khăng làm việc, chị nhạc sĩ càng khẳng định là cô lao lực, ép cô về nhà.

Cô đeo túi xách lên vai, lang thang khắp các con phố. Cô bước đi không có mục đích hàng giờ. Mỏi chân, cô ngồi bệt xuống bên đường, co ro như chú cún lạc. Tình cờ, bên kia đường là một công viên. Ở đó có một đôi vợ chồng già đang tập thể dục. Không hiểu vì lý do gì, cô luôn có một thiện cảm khó hiểu với hình ảnh này.

Cái Tết xa quê đầu tiên, cô tham gia hỗ trợ một sự kiện ca nhạc ở Hồ Gươm. Mùng Một Tết, ai cũng xúng xính trong bộ đồ đẹp nhất, du xuân cùng gia đình trong ngày đầu năm.

Cô mặc áo phông đồng phục của nhân viên hậu trường, khoác chiếc áo gió mỏng để tránh từng cơn rét lạnh và cơn mưa phùn đầu năm.

Giữa tiếng nhạc nhộn nhịp và đám đông sặc sỡ ấy, cô trông thấy một đôi vợ chồng già sóng vai nhau đi dọc đường hồ. Hai người ước chừng tám mươi tuổi. Cụ bà mặc áo dài nhung, choàng khăn len bên ngoài để giữ ấm. Cụ ông mặc áo vest kẻ kiểu cũ, đầu đội mũ beret, tay che ô cho hai người họ.

Để tránh dính mưa, đôi vợ chồng già sóng vai đi gần nhau. Họ không nhìn nhau âu yếm, không nắm tay, nhưng ở họ toát ra bầu không khí yên bình và khăng khít đến lạ. Như thể họ đã yêu thương nhau cả đời. Hoàn toàn đối lập với đám đông xô bồ ngày Tết.

Lúc ấy, Phượng nghĩ, sau này phải già đi, cô muốn được hạnh phúc như vậy.

Nhưng đó là chuyện của kiếp trước rồi.

Kiếp này, điều cô quan tâm duy nhất là sinh mạng. Liệu cô có thể sống qua sinh nhật hai mươi tư tuổi không? Điều ấy ám cô trong giấc mộng hàng đêm. Chỉ riêng việc tồn tại đã quá khó khăn đối với cô, nói gì tới việc mưu cầu hạnh phúc, khát khao được già đi cạnh người mình yêu.

Cô ước giá như anh là một kẻ xấu xa. Một kẻ mưu mô hám lợi. Hay anh chẳng hề thích cô đến thế. Khiến cô phải năm lần bảy lượt âm mưu dụ dỗ, dối gạt. Vậy thì cô sẽ đủ nhẫn tâm hành hạ anh. Nhưng anh lại bày trước mặt cô một trái tim chân thành còn đang thổn thức. Như thể nó là một vật hiến tế mà anh sẵn sàng dâng lên cho những ha.m muốn đen tối của cô.

Anh tốt như thế, cô phải làm sao?

Phượng ngồi ngơ ngẩn cho tới khi nắng tắt. Rồi thẫn thơ như một cái bóng trở về nhà.

4 tiếng là 14.400 giây, tương ứng với 14.400 lần cô thay đổi ý định. Đi hay không đi? Giờ nhà Tiến Phước đang lộn tùng phèo. Họ chẳng có thời gian đối phó với cô đâu nhỉ?

Dù có bắt cóc, đánh đập vài lần. Chẳng phải bây giờ cô vẫn sống và làm việc bình thường hay sao? À, Hoàng Anh và mẹ cô ta đến quậy nát nhà chị Tiên. Hoàng Anh còn thuê người đầu độc chị ấy nữa. Bây giờ Tiên nằm tuyệt vọng ở nhà, chẳng còn sức mà đóng phim nữa rồi.

Từ khi sống lại, cô đọc rất nhiều lý thuyết về dòng thời gian. Giả sử thời gian như một dòng nước. Cô có thể quay ngược thời gian để thay đổi vài sự kiện. Nhưng chỉ giống hòn đá ném xuống nước thôi. Tạo ra gợn sóng rồi biến mất. Đá chìm, dòng nước tiếp tục chảy theo quỹ đạo vốn có của nó.

Giống như tình huống hiện tại. Cô thay đổi được một số thứ, tình hình có vẻ như sáng sủa hơn. Nhưng thực chất, các sự kiện chính của kiếp trước vẫn diễn ra.

Hoàng Anh gây gổ và cho người bắt cóc đánh đập cô. Tiến Đạt đeo bám và khủng bố suốt một thời gian dài. Anh Lợi cứu cô một lần. Chị Tiên bị kiểm soát bởi lão Phước. Những sự kiện chính không những xảy ra, thậm chí còn có chiều hướng nghiêm trọng hơn kiếp trước.

Tay Phượng run lên. Những ký ức khủng khiếp hiện về khiến cô sợ hãi. Cô dùng hết sức lực để đưa bản thân ngồi trước gương trang điểm. Tô lớp son bóng màu anh đào xinh đẹp, đôi môi cô vẫn khiến người ta mê đắm như trước. Không hiểu sao, cô thấy kẻ trong gương thật xấu xí! Xấu tới mức cô không muốn nhìn vào chính mình.

Sát giờ hẹn, cô dắt xe máy ra khỏi nhà. Suy đi tính lại, cô vẫn chọn đi tới bước đường này. Cô không thể mạo hiểm tính mạng. Nếu có thể sống, cô sẽ dành phần đời còn lại để trả nợ cho anh.

Nhưng đời người ai biết trước chữ ngờ.

Phượng trơ mắt nhìn kim đồng hồ trôi qua từng giây. Mười một giờ đêm, cô dắt xe máy rời khỏi nhà, lẳng lặng đi trên con đường vắng vẻ.

Tiếng gầm của động cơ xe phân khối lớn phá tan màn đêm như bầy dã thú đói khát. Ba chiếc xe máy phân khối lớn lao tới phía cô. Những kẻ ngồi trên xe mặc áo khoác da đinh tán hầm hố, mũ bảo hiểm che kín mặt. Mỗi chiếc xe một hướng áp sát cô từ ba phía. Khiến xe cô loạng choạng đổ xuống, toàn thân đau đớn. Cô vội tìm cách tự dựng xe đứng dậy.

Thuần thục như đã tập luyện cả nhiều lần, ba chiếc xe lái vòng quanh cô thành một đường tròn khép kín. Không có lối thoát. Ba động cơ phân khối lớn gộp lại phát ra âm thanh làm đau màng nhĩ. Bụi đường cuộn lên thành cơn lốc xoáy khổng lồ nuốt chửng cô. Cô như con cá bị ném lên bờ, thở thoi thóp.

Mũ bảo hiểm che hết mặt chúng. Nhưng cô nhớ rõ gương mặt sau lớp kính đen kia trông như thế nào. Làm sao cô quên mặt những kẻ đã đưa cô xuống địa ngục? Những gương mặt cuối cùng cô trông thấy trước khi chết là của chúng. Chúng sung sướng khi thấy cô chảy máu. Cười hả hê nghe cô van xin. Đánh cược xem cô trụ được mấy ngày.

Cô không trụ nổi nửa tháng. Thế là cái gã đi xe Brixton kia cáu kỉnh. Vì cô chết sớm một ngày khiến hắn mất chiếc xe côn yêu quý – món đồ cho trò cá cược.

Phượng rút chân ra khỏi chiếc xe máy đang đổ kềnh. Cô đứng thẳng, ánh mắt lạnh toát. Cô không buồn dựng lại xe của mình. Không cần thiết. Cô biết chuyện này sẽ dẫn tới đâu.

Ba gã đàn ông đồng loạt dừng xe. Thanh âm biến mất. Biến nơi này thành cánh đồng câm lặng. Cô gái ở tâm vòng tròn đứng thẳng như ở pháp trường. Không hoảng hốt, không sợ sệt.

Gã đi xe Brixton dựng xe, đi tới trước mặt cô. Hai kẻ còn lại giữ nguyên vị trí. Hắn nói:

“Nguyễn Thị Mỹ Phượng?”

“Các người giữ anh Lợi ở đâu?”

Hắn ngạc nhiên.

“Cô em biết rồi?”

Ôi, cô mới ngây thơ làm sao. Một con người nhỏ bé làm sao thắng được quyết định của vận mệnh. Ngay cả khi có anh giúp đỡ, thì mọi thứ vẫn quay về đúng hướng đi ban đầu.

Kiếp trước, khi cô là nhạc công tại Panarea, Đạt nhiều lần quấy rối và đeo bám cô. Một lần, hắn bỏ thuốc vào đồ uống của cô. Âm mưu gì thì chẳng cần thông minh cũng biết. May sao anh Lợi phát hiện ra và dằn mặt Đạt.

Kiếp này, cô chưa từng bước chân vào Panarea, không hề quen biết anh Lợi. Nhưng khi Đạt tấn công cô ở quãng đường vắng, anh Lợi của kiếp này kịp thời giải cứu cô – chính thức đắc tội với Đạt.

Có hàng tá cửa hàng tiện lợi trong khu dân cư. Anh Lợi có thể đi mua bất cứ giờ nào khác. Tại sao lại chính xác thời điểm, chính xác con phố đó? Thời gian vừa khít, không trễ một giây. Như thể vận mệnh tội nghiệp của họ bị trói buộc lấy nhau. Và Hoàng Anh, Đạt, Tiến Phước đã được định để hành hạ cô. Trốn cũng không thoát.

Đúng là trò đùa của số phận.

Gã đi xe Brixton nói:

“Tên bartender đó đánh vỡ chai rượu đắt tiền của anh Đạt. Bảo đền thì nó không có tiền. Bảo xin lỗi thì ngang ngược không chịu. May sao có cô em gái biết điều. Cô em tới nhận lỗi với anh Đạt. Anh Đạt xót người đẹp lắm, biết đâu lại tha cho.”

Kiếp trước cũng vậy. Chúng lấy anh Lợi để uy hiếp cô đi theo. Mười bốn ngày sau cô chết.

Phượng cắn răng, cố để mình không run lên. Cô quẫy lần cuối.

“Không đi.”

“Hử? Không đi. Cô em không đi bọn anh đập gãy tay nó!”

Phượng lặp lại.

“Không đi.”

Đi là chết. Kiếp trước cô nghĩ chúng chỉ muốn dọa nạt một chút. Muốn đánh cô cho đánh. Muốn quỳ cô sẽ quỳ. Cô không thể để anh Lợi xảy ra chuyện được.

Vì thế cô liều đi theo chúng. Vì thế chúng bắt giữ cô dễ dàng. Vì thế sau khi tin thảm án tràn ngập các trang báo, người ta bảo cô tự nguyện giải trí cho đám thiếu gia.

Phượng cố gắng động não nhanh nhất có thể.

Chúng có cả thảy năm người. Chỉ có ba kẻ xuất hiện. Nghĩa là Đạt và tên còn lại hẳn đang ở chỗ anh Lợi. Chúng không đi ô tô, nếu cô phản kháng thì việc di chuyển cô tới địa điểm khác không hề dễ dàng.

Lần này cô quyết không đi. Đã gần khuya nhưng trên đường vẫn có người qua lại. Cô không tin chúng có thể lôi xềnh xệch cô đi giữa phố.

Hai tên ngồi trên xe máy cười vang. Nhìn cô giãy dụa như con mèo trong lò mổ. Gã lái Brixton cười cợt.

“Nghe nói em ghê gớm lắm. Quả đúng thật!”

Nói xong hắn rút điện thoại ra, gọi video với ai đó. Kết nối thành công, hắn chìa màn hình cho cô xem.

Vô cùng rõ ràng và trực diện. Hiện trên màn hình điện thoại là cổng nhà cô ở Bắc Ninh. Giọng cười cợt phát ra ở đầu bên kia. Hắn giơ tay chữ V trước màn hình, lắc qua lắc lại.

“Cô em, mẹ em ở nhà một mình à? Cửa nẻo không khóa thế này trộm vào thì làm sao?”

Cô giật lấy điện thoại nhưng hắn giơ tay lên khiến cô bắt hụt. Phượng gào lên.

“Lũ khốn nạn!”

Hắn nói giọng ngon ngọt.

“Nào, mèo nhỏ! Không muốn mẹ xảy ra chuyện gì thì mau thu móng vuốt đi. Ái chà, có tác dụng thật! Anh còn tưởng phải bắt thằng kia vào tận trong nhà chào mẹ em một tiếng thì em nó mới tin cơ.”

Hai tên còn lại cười ngặt nghẽo. Không có thứ gì có thể dập tắt lửa giận trong cô. Quả nhiên, mọi chuyện chỉ tồi tệ hơn. Anh Lợi chưa đủ, chúng vươn tay tới cả mẹ cô rồi.

Hắn vuốt má Phượng.

“Ngoan thế này thì anh mới yêu chứ! Bây giờ theo anh được chưa?”

Cô lùi lại một bước tránh bàn tay ghê tởm của hắn.

“Bảo tên kia cút đi.”

“Chỉ cần em đi theo anh thì nó sẽ tự động về.”

Phượng rút điện thoại trong túi ra. Tên kia nhanh như cắt giật điện thoại trong tay cô.

“Muốn gọi điện cầu cứu ai? Nói thật nhé, giờ có gọi trời trời cũng chẳng thưa đâu.”

Không ai cứu cô. Cô biết chứ!

“Làm sao tôi tin các anh được? Tôi phải gọi điện xác nhận với mẹ trước đã.”

Nghe cô nói có lý, hắn trả điện thoại vào tay Phượng. Hắn nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, đề phòng cô giở trò.

Cô không tìm liên hệ trong danh bạ mà lưu loát bấm một dãy số.

“Số của mẹ mà không lưu à?”

“Số điện thoại nhà thuộc lòng, cần gì phải lưu.”

Hắn nhún vai kiểu “OK, tùy em”. Cuộc gọi đầu tiên mãi không kết nối. Cuộc thứ hai cô giữ máy được bảy giây thì ngắt. Cô lườm gã, gào lên.

“Các anh làm gì mẹ tôi.”

Hắn vội thanh minh.

“Này cô em, bọn anh chưa làm gì hết trơn! Chắc muộn nên mẹ em ngủ rồi thôi.”

“Trên video đèn trong nhà vẫn sáng. Mẹ tôi ngủ rất muộn.”

Đúng lúc này số điện thoại kia gọi lại. Phượng vội vàng nghe máy. Vì đứng gần cô nên gã lái Brixton nghe thấy tiếng phụ nữ the thé qua điện thoại. Hắn lẩm bẩm, đe dọa bên tai Phượng: “Đừng giở trò.”

Cô không sợ hãi ánh mắt của hắn, bình tĩnh gọi điện thoại.

“Alo, mẹ ạ. Mẹ sắp đi ngủ chưa?”

“Mẹ đã khóa hết cửa chưa? Cả cửa sổ và cổng nữa.”

“Alo? Alo? Mạng của con bị rớt nên nghe không rõ.”

“Vâng, năm ngày nữa con về nhà.”

“Mùng 1 tháng 7 con gái út bác trưởng thôn đi Ý ạ? Haha, sau này có nhiều tiền con cũng đưa mẹ đi. Đưa mẹ tới chơi đảo Sicily có tài tử Michele Placido mà mẹ thích luôn.”

“Muộn rồi, con cúp máy đây. Mẹ đi ngủ đi nhé. Nhanh lên đấy!”

Dưới ánh mắt chòng chọc mất kiên nhẫn của bọn chúng, Phượng cúp máy. Gã đi Brixton hỏi:

“Cô em, đã hài lòng chưa?”

Phượng gật đầu. Hắn giật điện thoại trong tay cô, ném xuống đất. Chiếc điện thoại cao cấp mà anh tặng va đập mạnh mà không sứt mẻ gì. Màn hình vẫn sáng. Một tên rồ máy phóng xe nghiến lên điện thoại. Màn hình kính nứt toác. Trước khi vỡ vụn, nó hiển thị 11 giờ 40 phút.

Hắn ngạo nghễ ngồi lên xe, ra hiệu cho Phượng lên yên sau.

Cô nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Cô cảm thấy mình giống người nô lệ da đen thế kỷ XVIII. Bước lên chuyến tàu buôn người băng qua đại dương, biết cả đời không thể quay về đất mẹ. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Ngoài nhắm mắt đưa chân.

Dù là kiếp trước hay kiếp này, cô đều tự nguyện bước lên chiếc xe ấy.

Ba chiếc moto phân khối lớn dừng trước cửa Club Panarea. Mười hai giờ – thời điểm cánh cửa kết nối giữa trần gian và địa ngục mở ra, đám quỷ sai đi tuần. Mười hai giờ – lúc cuộc sống về đêm nhộn nhịp nhất.

Ba gã đàn ông cao lớn vây quanh cô thành một vòng tròn người, cứ như thể sợ cô tìm cách chạy trốn. Chúng dẫn cô băng qua sàn nhảy chật cứng người. Vài người tò mò đưa mắt nhìn. Có khi họ tưởng cô là tiểu thư nhà nào được vệ sĩ bảo vệ cũng nên.

Bất cứ câu lạc bộ đêm nào, dù mang tiếng sạch sẽ đến đâu cũng có mặt tối. Mặt tối của Panarea là cánh cửa sơn màu đen nằm ở góc khuất bên trái kia.

Bọn chúng ép sát, dồn Phượng về phía cánh cửa. Cổ họng cô như bị bóp nghẹt. Cô không thể thở.

Club Panarea đông kín người. Họ nhảy múa trong tiếng nhạc sập sình, uống rượu, hò reo ầm ĩ. Ánh đèn màu đỏ tía nhuộm nụ cười man dại trên mặt họ. Không ai chú ý tới gương mặt trắng bệch của cô.

Nơi này là ổ quỷ. Và cô đang bị mang đi hiến tế.

Đôi mắt cô đối diện cánh cửa thép màu đen lạnh lẽo. Cánh cửa không có tay cầm, chỉ có thể mở từ bên trong. Tuy nhiên, một khi đã vào thì không thể bước ra. Nó là cánh cửa một chiều xuống địa ngục.

Trí óc của cô đóng băng. Cô không thể nghĩ tới bất cứ điều gì. Ngoài màu đen tăm tối trước mắt.

Cánh cửa mở ra. Trước mặt Phượng là một hành lang dài hun hút không thấy điểm cuối.

Từng tế bào trên cơ thể cô gào lên kêu cứu. Nhưng chẳng ai nghe thấy hết.

Tên đi Brixton mở cửa, hai kẻ đằng sau đẩy cô vào trong. Cửa đóng sầm lại.

Cô nhìn thấy anh Lợi.

Hai tay anh bị trói sau lưng bằng dây nhựa rút. Anh đứng trên một chiếc ghế đẩu lỏng lẻo gãy một chân. Vừa nhìn thấy hình ảnh ấy, tim cô hụt một nhịp. Bởi vòng lên cổ anh Lợi là một cái thòng lọng, buộc lên một cái móc trên tường.

Sợi dây căng tới mức anh phải kiễng chân để không bị thòng lọng thắt vào cổ. Chiếc ghế đẩu ba chân đầy mối mọt dưới chân anh đung đưa, đung đưa theo từng nhịp thở khó nhọc của anh.

Tư thế của anh Lợi như diễn viên gánh xiếc trong màn trình diễn thăng bằng trên con lăn. Nếu như nghệ sĩ xiếc đó bị trói tay ra sau và thắt thọng lọng lên cổ.

Phượng đảo mắt quan sát căn phòng. Nó vẫn hệt như trong trí nhớ của cô.

Tường bê tông không sơn, bạc phếch. Đối lập với sự náo nhiệt bên ngoài, nơi này mang sự tĩnh lặng tuyệt đối. Bọn chúng thích thế. Căn phòng được xây theo hình mái vòm để tạo hiệu ứng âm vang giống nhà hát.

Tuy nhiên thứ vang vọng trong căn phòng này không phải tiếng hát, mà là tiếng la hét van xin của phụ nữ, cùng điệu cười vui sướng hả hê của bọn chúng.

Ngoài một lô ghế và quầy bar để rượu thì chẳng còn nội thất nào trong căn phòng này. Chúng chủ đích muốn vậy. Ít đồ để tránh vật cản âm thanh. Điên rồ tới vậy.

Trên đỉnh đầu là một bóng đèn vàng. Gợi cô nhớ tới lò mổ.

Cánh cửa thép đã đóng sau lưng, chốt trong.

Đạt ngồi một mình trên lô ghế dài, trên bàn bày đủ loại rượu ngoại, chẳng màu nào không có. Hắn ngồi dạng chân hút xì gà.

Thấy cô đến, hắn thổi phù làn khói xám xuống chỗ anh Lợi đứng. Mùi thuốc hôi khiến anh tỉnh hơn. Cặp mắt lờ đờ mở to ra. Ngước đầu lên thấy cô, anh Lợi liền nổi giận. Anh quát.

“Phượng! Mày biết đây là đâu không mà dám đến! Mày điên à! Về ngay!”

Anh Lợi lớn tiếng, cái ghế yếu ớt dưới chân lại rung lên như sắp gãy. Anh cong người ổn định lại tư thế. Vì hai tay trói đằng sau nên rất khó giữ thăng bằng. Cả người anh ưỡn lên như con tôm ngược. Dây thừng thít vào cổ, anh Lợi giãy dụa. Đám quái vật được thể cười vang khoái trá.

Khi ổn định lại được tư thế, anh há mồm họ sặc sụa. Mặt anh Lợi đỏ rực như gan heo. Đối lập với đó là gương mặt trắng bệch của cô.

Anh Lợi, kiếp trước của chúng ta thật bi thương.

Hệt như lúc này, chúng bắt anh Lợi để đe dọa cô. Sau lần suýt bị bỏ thuốc, anh Lợi khuyên cô bỏ việc ở Panarea, bởi tính chất sự việc bắt đầu trở nên nghiêm trọng rồi. Không còn là một tên nhà giàu đeo bám dai dẳng nữa.

Nghe lời anh Lợi, cô liền nghỉ việc và trốn tránh hắn. Không tóm được cô, Đạt bèn ra tay chỗ anh Lợi. Tất nhiên phòng bao riêng này không phải địa ngục trần gian cô phải trải qua suốt mười bốn ngày.

Cơn ác mộng bắt đầu từ đêm nay, khi Đạt bắt cóc cô tới căn biệt thự riêng của hắn ở ngoại ô. Nơi năm người bọn hắn thỏa mãn thú tính suốt mười bốn ngày.

Vì thế cô không biết sau đó anh Lợi như thế nào.

Chỉ khi đã trở thành một oan hồn, cô thường nghe thấy một giọng đàn ông gọi tên cô. Cô mất tích, anh Lợi lo lắng tìm cô khắp nơi.

Vì cô là một nhạc sĩ nghiệp dư, không giao tiếp xã hội thường xuyên, việc cô biến mất chẳng ai chú ý tới. Anh Lợi có báo cảnh sát, họ chỉ nói sẽ cố gắng tìm kiếm.

Khi tin về cái chết của cô hiện trên mặt báo, cũng là lúc sự thật bị nhấn chìm bởi lời xảo biện và hàng loạt bằng chứng giả. Rằng cô là kẻ hám tiền, làm việc ở câu lạc bộ đêm, ve vãn các thiếu gia vì ha.m muốn vật chất. Thậm chí có kẻ trích camera an ninh ở Panarea, cho thấy cô chủ động lên xe của Đạt vào đêm cô mất tích. Không ép buộc, không kháng cự.

Lời thanh minh của anh Lợi chưa kịp cất lên đã bị ép nín bặt. Anh là nhân chứng quan trọng số một. Lão Tiến Phước cho tay chân tìm anh Lợi khắp nơi. Một lần bắt được, đám xã hội đen của lão đánh đập anh Lợi tới bất tỉnh rồi vứt anh bên lề đường.

Ngày hôm sau mới có người phát hiện ra và đưa Lợi tới bệnh viện. Từ đó chân phải của anh bị thọt vĩnh viễn. Lão Phước tiếp tục cho người tới cảnh báo và dằn mặt, dọa anh không được ra mặt. Bằng không sẽ cho người xử lý bố mẹ anh ở quê. Anh Lợi buộc phải trốn khỏi thành phố.

Anh Lợi không đáng phải nhận những điều này vì cô. Dù có thân thiết tới đâu, cô thực tình chỉ là một đồng nghiệp ở chỗ làm, mới quen biết vài tháng. Kiếp này thậm chí họ mới gặp mặt vài lần.

Kiếp trước anh vì cô mà thành người tàn tật, buộc phải đi tha hương. Nếu chỉ một người được sống, xin hãy để người đó là anh Lợi.

Đạt nhìn cô gái mặt mày trắng nhợt trước mặt. Không hiểu vì sao hắn luôn có sự hứng thú kỳ lạ với cô.

Kiên đã bày cách cho hắn từ lâu, sau đó trong nhà xảy ra bao nhiêu chuyện, hắn quên bẵng mất cô gái này. Hiện tại công việc làm ăn của hắn gặp chuyện, hắn đang hậm hực cần chỗ phát tiết. May sao có cô, một đối tượng thú vị.

Hắn nhớ Hoàng Anh nói cô là ca sĩ, nhạc sĩ gì đó. Hắn hiếu kỳ muốn biết thanh quản của cô có thể tạo ra những giai điệu tuyệt vời nào trong căn phòng này.

Đạt dùng bàn tay kẹp điếu xì gà nâng cằm cô. Tàn thuốc dí sát má khiến da cô bỏng. Giống như biết phản kháng vô dụng, cô không hề giãy dụa. Cô cảm nhận tàn thuốc đốt cháy sợi lông tơ trên má, xém lên lớp biểu bì mỏng manh.

Đạt không hề quan tâm tới sự đau đớn hay sợ hãi của sinh vật trước mặt hắn. Hắn áp mặt lại gần, muốn đánh giá gương mặt cô.

Đẹp chẳng đẹp. Dễ thương chẳng dễ thương. Cô càng chẳng kiêu kỳ làm cao khiến hắn muốn chinh phục. Nhưng cô là đối tượng hoàn hảo.

Cô to gan. Khác hẳn với những kẻ từng xuất hiện trong căn phòng này. Ở thời điểm này, những cô ả trước đều đã run bần bật lên vì sợ hãi, van xin được rời khỏi đây rồi.

Còn cô đứng lặng, nhìn thẳng vào mắt hắn. Con ngươi cô trong suốt, đẹp như một viên pha lê tinh khiết, không hề bộc lộ ra sự sợ hãi bất an của chủ nhân nó.

Cô càng kiên cường, Đạt muốn hủy hoại vẻ bình tĩnh của cô.

Hắn muốn khiến đôi mắt xinh đẹp kia trở nên điên dại, muốn nghe tiếng gào thét, van xin của cô. Chỉ ý nghĩ ấy thôi đã khiến máu trong người hắn sôi sục.

Đạt nhếch mép.

Lần đụng mặt với anh ba sau buổi lễ trao giải vẫn khiến Đạt sôi máu. Hắn thề, phải cướp được đàn bà của anh mới hả dạ.

Phượng không tránh bàn tay gớm ghiếc của Đạt. Hắn thấy cô nâng môi cười. Nụ cười quyến rũ đến kỳ lạ. Cô nói:

“Tôi đã tới đây rồi. Thả người đó ra đi.”

Anh Lợi hai chân tê rần, tim đập bình bịch, đầu óc anh váng vất. Anh biết mình sắp không trụ được rồi. Nhưng khi nghe thấy lời cô nói, anh cố tỉnh táo mà kêu lên.

“Phượng! Em đang nói cái gì vậy?”

Cô không nhìn Lợi, tập trung nhìn Đạt.

Một tên cười khẩy.

“Muốn anh thả nó? Không dễ dàng như thế đâu cưng. Em phải từ từ, cẩn thận “tạ lỗi” với bọn anh mới được.”

Nghe thấy lời bỉ ổi của chúng, Lợi gào ầm lên.

Chưa để anh kịp thể hiện sự phẫn nộ, Đạt đá phăng chiếc ghế dưới chân anh Lợi.

Cả người anh Lợi tụt xuống. Một màn treo cổ dã man thời trung cổ tái hiện ngay trước mắt cô.

“Không!”, Phượng gào lên, lao tới chỗ anh Lợi.

Gã đứng ngay sau Phượng túm lấy tóc cô, giật ngược ra sau. Cô kêu lên một tiếng, ngã ngửa ra đất.

Toàn bộ trọng lượng của anh Lợi dồn vào cái cổ bị thắt dây kia. Anh vùng vẫy. Phượng nghe thấy tiếng sặc khí vang khắp căn phòng.

Lúc này cô mặc kệ mọi thứ, vùng dậy chạy đến chỗ anh Lợi. Lần này bọn chúng không ngăn cản cô nữa.

Bản năng sinh tồn của con người khi đứng trước cái chết vô cùng lớn. Cô lại gần liền trúng cú đá của anh. Một người đàn ông nặng hơn tám mươi cân đá vào mặt, vào ngực cô. Nhưng cô không quan tâm, càng không cảm thấy đau nữa.

Mặt anh Lợi đỏ lừ xung huyết, tròng mắt trợn tròn như sắp rơi ra.

Cô lao đến ôm lấy chân anh Lợi, nhấc lên.

Sợi dây thắt quanh cổ giảm áp lực, anh Lợi thở hổn hển rồi ho sặc sụa tới gập cả người. Tranh thủ lúc hai chân anh không còn đá loạn, cô ôm ghì lấy cái chân còn lại của anh.

Anh Lợi giãy ra theo quán tính, khiến cô chống đỡ càng thêm khó khăn.

Chỉ vừa mới đỡ anh Lợi, hai cánh tay cô đã tê cứng. Anh Lợi quá nặng. Chiều cao cần phải giữ vững là hơn một mét. Cô không thể kê gối để anh Lợi đứng lên nhằm giảm tải trọng. Cô buộc phải ôm ghì hai chân anh Lợi. Để tư thế vững hơn, cô buộc phải dang chân gần như tư thế đứng tấn. Tư thế này lại rất chóng mỏi. Phượng cắn răng chịu đựng.

Không còn bị dây thít lên cổ, máu dần lưu thông lên não, anh Lợi bắt đầu đánh giá được hoàn cảnh. Biết điều duy nhất anh có thể làm lúc này là giảm áp lực cho Phượng, anh thả lỏng người, ngưng giãy dụa. Tuy nhiên điều ấy cũng chẳng giúp ích được bao.

Phượng không thể chống đỡ được lâu. Cả người cô đang run lên.

Bốn gã đàn ông trước mặt cười hả hê khi thấy bộ dạng chật vật của hai người. Trong tiếng huýt sáo và tràng cười man rợ ấy, cô ép mình hít thật sâu để làm chậm nhịp tim lại. Chỉ có bình tĩnh lại mới mong tìm ra giải pháp.

Tim cô đập như trống bỏi và cô cảm nhận thấy của anh Lợi cũng giống vậy.

Đạt hớn hở khi thấy dáng vẻ chật vật của Phượng. Cô lôi thôi, mái tóc rối tung lên, trên má còn có dấu giày, nhưng ánh mắt quật cường nhìn thẳng làm hắn cảm nhận được niềm vui của sự thách thức.

Điểm nhấn trên gương mặt đang giãy chết kia là đôi môi. Môi cô đẹp mê hồn.

Đạt cảm thấy dường như mọi tia sáng trong căn phòng này tụ lại, phản chiếu lấp lánh trên bờ môi hồng nhuận căng bóng ấy. Kết hợp với bộ dạng thảm thương mà không chịu khuất phục hiện tại. Hắn đạt được kh.oái cảm của gã thợ săn khi dồn con thú non tới vực thẳm.

Con thú cùng đường máu me đầm đìa, chân chỉ có lùi về sau nhưng vẫn gườm đôi mắt hận thù, cố gắng tìm đường sống.

Đạt nhếch mép, nở một nụ cười say mê.

Gu hắn. Cô đã trốn ở đâu bấy lâu nay? Hắn đã khao khát mong mỏi một đồ chơi thú vị thế này. Giờ đã có trong tay, hắn muốn từ từ thưởng thức.

Hắn vừa định cất lời, thì con thú run rẩy kia đột nhiên lên tiếng.

“Thả anh Lợi ra.”

Anh Lợi vừa muốn gào lên phản đối liền nhận một nhát véo đau nhói ở bắp đùi. Anh nghiêng đầu xuống. Phát hiện ra Phượng lợi dụng việc ôm chân mình, vòng bàn tay ra phía sau bắp đùi, nhéo anh mà không để đám bắt cóc phát hiện ra.

Lúc anh Lợi cúi xuống, cô liếc mắt đón ánh nhìn của anh. Bằng một vẻ mặt đầy thâm ý. Anh Lợi chợt hiểu ra, Phượng muốn anh phối hợp với mình.

Nhưng kế hoạch của cô là gì? Anh hoàn toàn không đoán ra. Nhưng anh hiểu rằng cô muốn mình yên lặng.

Vì vậy dù không an tâm, Lợi buộc lòng không thể lên tiếng nữa.

Sự trao đổi ánh mắt giữa Phượng và anh Lợi chỉ diễn ra trong một giây. Đám người không phát hiện ra sự ngầm trao đổi giữa họ. Toàn bộ trọng tâm của chúng rơi vào câu nói ngông cuồng vừa rồi của Phượng.

Một tên cười lớn.

“Thả nó? Cô em lấy đâu ra sự tự tin đó? Đừng quên bản thân đang ở địa bàn của ai. Cô em lấy gì để đàm phán?”

Phượng không thèm để mắt tới gã đang to mồm. Cô chỉ trân trối nhìn Đạt. Cô biết hắn mới là kẻ đưa ra quyết định ở đây.

Cô sẵn giọng, cố gắng để âm thanh của bản thân không run rẩy.

“Tôi tên Phượng. Các anh có thể gọi tôi như vậy, anh Đạt.”

Khi nói lời này, Phượng hơi nghiêng đầu, cong mi liếc nhìn Đạt. Cô biết đó là một góc đẹp của mình. Một biểu cảm vô cùng sắc sảo lại có phần đong đưa. Không quá ghê gớm khiến hắn phản cảm, lại đủ thu hút để hắn chú ý nghe điều tiếp theo cô nói.

Phượng đang đánh đòn tâm lý. Xưng hô bằng tên thật với kẻ bắt cóc sẽ khiến hắn có cảm giác gần gũi với nạn nhân hơn. Dần dần sẽ xây dựng được sự kết nối với hung thủ. Hắn sẽ chịu gánh nặng tâm lý, không nỡ xuống tay tàn nhẫn với nạn nhân.

Tuy nhiên, đây chỉ là lý thuyết. Phượng phải cẩn trọng lần mò từng bước.

Cô nói xong, bốn kẻ bọn họ liền cười phá lên. Anh Lợi lo lắng, toàn thân cứng đờ. Còn Phượng giữ nguyên biểu cảm, cẩn thận quan sát biểu cảm của từng người.

Cười chán chê, Đạt ngạo mạn nói:

“Được,…Phượng…”, hắn gọi tên cô một cách bỡn cợt, “em tính “trả giá” thế nào để ông anh của em được rời khỏi đây?”

Phượng hơi cúi đầu, sau đó ngước mắt lên. Đôi mắt cô trong veo và gương mặt có phần sợ sệt giống một đứa trẻ.

Cô thực hiện một ngôn ngữ cơ thể vô cùng ranh mãnh. Hành động hơi cúi đầu và ngước mắt lên nhìn là biểu cảm đặc trưng của công nương Diana năm xưa. Hành vi ấy cũng thường được thấy ở con trai của công nương Diana, hoàng tử William thời trẻ.

Hành động ngước mắt ấy thường thấy ở một đứa trẻ khi nhìn người lớn. Vì thế được mặc định trong não bộ khiến người có hành vi ấy có vẻ dễ thương, ngây ngô và dễ bị thương tổn.

Đúng thứ Phượng cần.

Cô muốn chúng tin rằng cô không phải một mối đe dọa. Cô hiện đang bị giam giữ ở đây, sợ sệt và hoàn toàn do chúng kiểm soát. Đồng thời, biến bản thân thành một thú tiêu khiển không nhàm chán.

Cô đáp chắc nịch.

“Chúng ta hãy chơi một trò nhé.”

Đúng như dự đoán, Đạt cảm thấy thú vị. Lần đầu có một kẻ bị lôi vào đây mà chủ động muốn “chơi” với bọn hắn. Đạt hỏi:

“Trò gì?”

Cô nói.

“Đánh bài.”

Vậy thì lại chán rồi. Không đủ k.ích thích. Đạt cười khẩy.

“Đánh bài? Em muốn chơi bài với bọn anh?”

Thật quá nực cười. Theo như Đạt biết, Phượng là “gái nhà lành” đúng kiểu. Ngoài tuyến đường từ chỗ làm và nhà thì không la cà đi đâu khác.

Còn đám người của hắn có thú vui nào chưa hưởng qua. Chỉ có trò người ta không biết chứ không có lạc thú hắn chưa từng thử.

Nhưng ánh mắt của cô như thể đang nói rằng cô đang ấp ủ ý đồ nào đó.

Vì thế, Đạt kiên nhẫn hỏi:

“Em muốn đánh kiểu gì?”

“Razz.”

“Razz?”

Razz là một trong những trò kinh điển nhất trong Casino. Luật chơi khá đơn giản, người có khả năng quan sát và nhớ bài nắm lợi thế. Cô dám đề xuất chơi Razz thì hiển nhiên thông thạo trò này nhất.

Tuy nhiên bốn người bọn họ có ai không phải tay chơi sõi đời. Cô có cửa thắng chắc?

Thái độ thản nhiên của cô dâng lên một chút ham muốn chinh phục trong Đạt. Chơi một ván với cô cũng được. Hắn muốn xem cô giở trò gì. Đằng nào chúng cũng đã có được cô.

Cô không thể chạy trốn.

Hắn rít một hơi xì gà, hỏi:

“Em muốn cược gì? Nếu không phải thứ anh hứng thú, không chơi.”

Giữ anh Lợi lâu khiến toàn thân cô mỏi nhừ. Nhưng cô dằn mình tỏ ra thật tự nhiên. Cô đáp nhẹ bẫng.

“Đúng. Cược nhỏ thì không vui. Hay là thế này, nếu tôi thắng một ván, anh thả anh Lợi xuống đất. Tôi thắng ván thứ hai, anh Lợi được tiến một bước về phía cửa. Cứ như vậy cho tới khi anh Lợi được rời khỏi đây…”

Đám người bật cười trước suy nghĩ ngây thơ của Phượng. Lòng anh Lợi cồn cào bất an. Kế hoạch của cô không thể ngớ ngẩn đến vậy chứ.

Trong mắt Đạt, Phượng quá hoảng loạn mà vẫn cố gồng mình. Vì thế mời nghĩ ra một phương án thiểu năng như vậy. Hắn nổi máu muốn bỡn cợt cô.

Đạt tiến lại gần Phượng.

Nhìn kẻ đáng ghê tởm kia tiến lại gần mình, Phượng lại chỉ có thể đứng im không phản kháng, cũng không thể di chuyển. Cơ thể đang chống đỡ trọng lượng của anh Lợi đang lung lay sắp đổ.

Đạt dán sát người hắn lên Phượng. Cô không ngẩng đầu, nhưng vẫn cảm nhận được hơi thở hôi mùi thuốc của hắn phả lên trán mình.

Ánh mắt của ba gã đàn ông trong phòng tr.ần trụi dán lên người cô.

Đạt nhếch mép.

“Nếu một trong ba người bọn anh thắng một ván…thì…”

Hắn không nói, nhưng ngón tay kẹp xì gà chầm chậm chạm lên cổ áo Phượng, vuốt ve, mân mê lớp vải mỏng đó.

Đạt nhìn cô bằng ánh mắt đáng khinh. Đám người sau lưng hắn cười từ cười khúc khích, sau đó cười lớn.

“Thằng chó!” – anh Lợi gầm lên.

Anh Lợi nổi cáu, bốn con quỷ càng sung sướng. Chúng cười vang trước sự đau khổ của anh.

Khóe miệng Đạt kéo rộng tới tận mang tai. Hắn nói:

“Cược chứ…Phượng?”

Phượng ngước mắt nhìn hẳn. Cô biết, môi mình đang run lên vì sợ. Không chỉ đôi môi, mà từng thớ thịt trên người cô đều đang thét gào.

Nhưng trước nỗi khiếp đảm ấy, cô chẳng có cách nào khác ngoài tiến về phía trước.

Phượng đáp:

“Cược.”

Người bạn thân hai mươi năm trở mặt với Minh vì một đứa con gái. Nếu cô ta tử tế, hay xứng đáng thì không nói. Đằng này, đó là một đứa con gái giả dối và gian xảo.

Theo nguồn tin mật, bạn anh đang trang hoàng cả tòa CTower 81 tầng thành một công viên giải trí chỉ vì cô ta.

Thật điên rồ.

Uổng cho Phan Nhật An một đời thông minh tài trí.

Minh chán nản ngồi tựa vào ghế lô. Anh ta tự hỏi Phượng có sức hút gì mà khiến thái tử CCorp cao cao tại thượng liêu xiêu vì cô tới vậy.

Minh chưa từng thấy An yêu đương bao giờ. Nhưng nếu Phượng là hình mẫu lý tưởng của An, thì thẩm mỹ của An thật có vấn đề.

Mẫu phụ nữ Minh thích xưa nay duy nhất một kiểu. Chỉ cần đạt được ba tiêu chí. Thứ nhất, đẹp lộng lẫy. Thứ hai, đầu có đơn giản. Thứ ba, chia tay dứt khoát không níu kéo. Minh đã có bao nhiêu người bạn gái kiểu này, anh không nhớ nổi nữa. Nghe có vẻ đểu cáng nhưng thú thật, anh không nhớ hết mặt bọn họ.

Điều khiển Minh đắn đo không phải vì nhan sắc của Phượng vô cùng tâm cơ và phức tạp. Điều quan trọng, bằng trực giác, Minh biết Phượng tiếp cận An là có ý đồ. Vậy mà khi anh ta can gián, bạn thân lại gạt phăng đi.

Đúng là mù quáng vì tình! Anh ta thề sẽ không bao giờ ngu xuẩn rơi vào lưới tình như thế.

Hôm nay Minh không có hứng thú chơi. Trong đám bạn anh là kẻ có vị trí cao nên bọn họ không dám làm phiền Minh, để anh ngồi uống rượu một mình ở lô ghế riêng.

Một cô nàng xinh đẹp tới bắt chuyện với anh. Cô ta là người mẫu thì phải. Anh nhớ mình đã thấy cô ta ở đâu đó rồi. Đẹp lộng lẫy, suy nghĩ đơn giản. Ánh mắt lộ rõ ham muốn thế này thì việc chia tay cũng dễ dàng thôi. Cô nàng chỉ muốn lợi ích từ tay anh chứ chẳng hề yêu thích ngưỡng mộ anh như lời cô ta nói đâu.

Kỳ thực Minh đã gặp ánh mắt này nhiều lần. Bình thường anh sẽ chẳng buồn quan tâm và hùa theo. Nhưng bây giờ không giống vậy. Chẳng hiểu sao anh không muốn chạm vào những cô gái này nữa.

Minh đứng dậy, nhìn ra cửa kính.

Nhóm của Minh bao một phòng VIP của Club. Phòng bao lắp cửa kính ở trên cao, nhìn xuống sàn nhảy và sân khấu. DJ chơi nhạc và đám người ở dưới sàn nhảy nhót điên dại.

Minh xoay ly whisky trong tay. Đột nhiên cảm thấy mọi thứ thật nhạt nhẽo. Hàng đêm tiệc tùng, rượu, thú vui tiêu khiển, những cuộc tình chớp nhoáng. Đột nhiên, Minh không muốn tiếp tục lối sống này nữa.

Giữa đám đông đang uốn éo theo nhạc, Minh nhìn thấy một nhóm người bắt mắt. Ba gã đàn ông mặc áo da, dáng vẻ như một đám du côn đang vây quanh áp giải một cô gái. Bốn người họ cắt ngang sàn nhảy đông đúc, đi vào hành lang dẫn ra khu phòng bao tư nhân. Ở Club nào chẳng có những khu vực hơi khó nói. Ở Panarea thì khu vực khó nói đó chính là chỗ bốn người họ vừa tiến vào.

Người ta gọi Minh là lãng tử. Anh chơi bời nhưng lại đủ khôn khéo, chơi biết giới hạn, không bao giờ dây vào tệ nạn.

Minh hơi khựng lại, ánh sáng lập lòe đủ màu và khoảng cách xa khiến anh không nhìn rõ. Nhưng cô gái bị vây kín đó hình như hơi giống Phượng?

Khác với ba tên đầu gấu đi quanh, cô gái ở giữa ăn mặc rất bình thường. Chẳng giống đi câu lạc bộ đêm chút nào. Giống đi chợ hơn. Phục trang bình dân ấy khiến cô trở nên bắt mắt. Vì vậy Minh dễ dàng nhận ra cô trong đám đông.

Minh xoa xoa mắt. Anh điên rồi. Giờ nhìn đâu cũng thấy cô ấy. Minh ngồi phịch xuống ghế.

—

Ván Razz gồm bốn người chơi. Phượng, Đạt và hai đàn em khác.

Chiếc ghế ọp ẹp đã được đặt trở lại dưới chân Lợi. Cổ anh vẫn bị buộc thòng lọng. Trước khi Phượng tới Panarea, không biết nhóm Đạt đã hành hạ anh thế nào. Phượng không nhìn thấy vết thương trên người anh. Nhưng dựa vào đôi chân đang kiễng lên run từng nhịp, cô biết anh Lợi không thể trụ được lâu.

Tên lái Brixton đứng túc trực bên cạnh Lợi, Phượng bắt hắn ra đó ngồi vì sợ bọn họ gian lận.

Lý do Phượng chọn Razz là vì một ván Razz dài khủng khiếp. Razz là một trong những trò tốn thời gian và nhàm chán nhất.

Tâm trạng của Phượng không hề giống với vẻ mặt bình tĩnh của cô. Hai lòng bàn tay cô chảy đầm đìa mồ hôi. Cô vận dụng tất cả sự nhạy bén vốn có để nhớ bài và đoán bài trong tay chúng. Nhưng với những kẻ cầm bài nhiều hơn cầm sách này thì cô chỉ là tay mơ.

Hơn nữa, một đấu ba. Chúng thậm chí không cần phải gian lận. Ba người bọn họ chỉ cần hợp tác để dồn cô, cô hoàn toàn không có cửa thắng.

Căn phòng chìm vào im lặng tuyệt đối.

Khi lá bài cuối cùng đặt xuống bàn, trán Phượng mướt mồ hôi.

Cô thua.

—

Ngay khi thấy Phượng thua ván đầu tiên, anh Lợi kêu lên.

“Mẹ kiếp! Chúng mày thả Phượng ra. Bắt tao đây này. Chúng mày muốn làm gì tao cũng được! Thả Phượng ra!”

Tên lái Brixton đứng gần đó đá vào đầu gối anh Lợi. Anh trượt một chân khỏi ghế. Thòng lọng thít vào cổ anh. Anh Lợi xoay tròn, mặt tím tái. Khó khăn lắm mới chống chân lấy lại thăng bằng.

Còn ngồi trên ghế lô, bàn tay Phượng đã lạnh toát.

Đạt thỏa mãn ngồi ngả lưng ra ghế. Đám đàn em của hắn hí hửng hau háu nhìn cô.

Phượng nhìn những là bài lộn xộn trên bàn, sau đó ngẩng đầu lên. Đạt nhướng mắt. Cái khuyên kim loại đính trên mày trái của hắn thật chướng mắt.

Đạt nhếch mép, nói nhẹ hều.

“Cởi áo ra.”

Đám người hú lên. Anh Lợi gào thét.

“Không! Chúng mày tha cho con bé đi. Làm ơn…”

Tiếng giãy dụa của anh Lợi tan ra, rấm rứt. Một người vô can như anh bị tra tấn vì cô. Vậy mà giờ này anh xuống giọng cầu xin.

Một người đàn ông cao lớn như anh lại đang khóc.

Hai tay trói sau lưng, cổ thắt thòng lọng, chân đứng trên chiếc ghế ba chân sắp gãy. Anh nhắm nghiền mắt, da trên khuôn mặt co rút lại đau đớn. Anh lẩm nhẩm.

“Làm ơn…”

Trong tiếng k.êu rên của anh Lợi, mặt Phượng lạnh băng không cảm xúc. Cô ngồi thẳng lưng trên ghế. Chẳng thể làm gì khác ngoài nhận mệnh. Cô từ từ cởi áo khoác trên người.

Phượng có cảm giác máu trên người mình đã ngừng lưu thông. Chúng nghẹn lại trong mạch máu, đông cứng, phình ra và sắp nổ tung.

Đi đường lúc khuya nên cô mặc một bộ quần áo bình thường, khoác thêm một chiếc áo mỏng.

Tay cô run run, chậm chạp, chạm lên áo khoác, tuột nó xuống khỏi vai.

Đặt áo khoác lên ghế, sau đó, cô dừng lại, đặt tay lên bàn.

Cô nói:

“Xong rồi. Tiếp tục chia bài đi.”

Không được chứng kiến cảnh mình muốn, một tên đập bàn.

“Cô em, không thể gian lận!”

Phượng hếch mặt.

“Anh Đạt bảo cởi áo, chẳng phải tôi đã làm rồi hay sao?”

Hắn đâu có nói rõ là cởi áo nào, hay bảo phải cởi hết.

Phượng nói như thể đương nhiên, ương bướng không chịu nhận sai.

Trong khi đám đàn em khó chịu, Đạt lại dễ tính bất ngờ. Hắn nói:

“Được.”

Phượng còn chưa kịp bất ngờ vì hành động chày cối của mình lại thành công. Tên Đạt đứng lên, tháo nút chai vang đỏ đang uống dở, dốc lên đầu cô.

Dòng rượu đỏ lạnh lẽo thấm ướt tóc, chảy xuống cổ, vai, lan xuống ngực áo, luồn vào bên trong da thịt. Lạnh buốt.

Rượu nhuốm đỏ chiếc áo sơ mi trắng của cô, khiến lớp vải dính chặt lên da thịt.

Đạt ung dung đổ thật chậm, vẻ mặt hưởng thụ. Ba kẻ còn lại cười to. Phượng cúi gằm mặt, ngồi yên. Anh Lợi nhìn thấy cảnh ấy, chỉ có thể cắn răng, cố gắng để bản thân không phát ra tiếng.

Điều duy nhất anh có thể làm lúc này là giảm đi thấp nhất sự tồn tại của bản thân, không gây thêm áp lực cho Phượng. Giọt nước cay đắng chảy ra từ khóe mắt anh, lăn xuống gương mặt đang cúi gằm, rơi xuống đất.

Rượu đỏ ướt đẫm tóc cô, khiến từng lọn tóc dính vào mặt. Từng giọt đỏ sậm lan xuống trán, má, chảy vào hốc mắt. Áo trắng nhuộm đỏ. Dính nhớp, bê bết.

Rượu trông như máu.

Còn cô như vừa gặp tai nạn giao thông.

Rượu cạn đáy, Đạt dừng tay. Hắn tiếc nuối khi thấy chất cồn đỏ hỏn kia chưa phủ kín cô.

Đạt dằn mạnh chai rượu xuống bàn. Phượng giật bắn.

Ván Razz dài dằng dặc vừa rồi Đạt khiến điếu xì gà trên tay hắn cháy hết. Đạt lấy ra thêm một cái từ trong hộp, từ tốn lấy dụng cụ cắt đầu thuốc.

Đạt rút ra một chiếc bật lửa kim loại. Tách một tiếng, ngọn lửa xuất hiện trên tay hắn.

Đạt liếc mắt nhìn Phượng. Phát hiện ra cô trợn mắt dõi theo chiếc bật lửa trong tay hắn.

Người cô đang phủ trong rượu.

Nếu như hắn “lỡ tay”, thì cô sẽ bị thêu sống.

Đạt và Phượng mắt đối mắt. Thấy nét hoang mang bao trùm đôi mắt cô, Đạt mỉm cười.

Sau khi tẩm cồn thì ném một mồi lửa vào cô. Phượng biết hắn phấn khích. Hắn thích cảnh đó. Hắn thích tiếng gào thét vì đau đớn của cô.

Đạt tắt, bật, tắt, bật hộp quẹt. Đóm lửa theo đó mà ẩn hiện trên đầu ngón tay hắn.

Cạch. Đạt đóng.

Hắn nở nụ cười ranh mãnh.

“Chia bài. Bắt đầu ván mới.”

Ván Razz thứ hai bắt đầu

—

Ở cái nơi biệt lập như hầm tránh bom này, tất cả đều mất cảm thức về thời gian.

Không ai biết một ván bài trôi qua không biết tốn mất bao lâu.

Đạt và ba tên đàn em bất ngờ cùng nhìn về phía Phượng, Rượu vang đã khô, hằn lên từng vệt đỏ ngoằn ngoèo chảy dài trên mặt cô. Tuy có ghê người nhưng kết hợp với đôi mắt sáng rực của cô khi ngước lên nhìn chúng thì lại tạo nên một vẻ đẹp đặc biệt.

“Cởi thòng lọng cho anh Lợi”, cô đẩy những lá bài ra giữa bàn, nói.

Ván thứ hai, cô thắng. Bất ngờ ở chỗ cô thắng một cách ngoạn mục.

Bốn gã đàn ông trước mặt cảm thấy mình như bị lừa.

Ván đầu tiên, cô run rẩy, đánh lòng vòng như một kẻ nghiệp dư. Mọi quân bài mà cô thả xuống chẳng có tác dụng gì ngoài làm ván đấu thêm rối loạn và mất thời gian. Chỉ qua vài lượt đầu chúng đã thấy rõ sự non kém đó.

Bù lại, biểu cảm trên mặt cô rất thú vị. Láo liên, lo lắng, bối rối không biết phải ra quân vào. Chúng thích được thấy nhiều phản ứng hơn nữa. Thay vì dồn chết cô thật nhanh. Ba người bọn họ hùa theo sự ngu ngốc của cô, chậm chạp kéo dài ván bài.

Ván thứ nhất cô thua be bét. Chẳng ngoài dự liệu.

Nhưng khi ván thứ hai bắt đầu qua vài lượt đánh, Đạt và đàn em bắt đầu nhận ra sự bất thường. Sự bất thường ấy chính là cô.

Cách cô mở bài kín đáo để tránh bị lộ giống hệt dân chuyên nghiệp. Gương mặt lạnh lùng không để lộ cảm xúc đặc trưng của tay bài lão làng.

Chao đèn tròn treo thẳng từ đỉnh đầu rọi thẳng xuống chiếc bàn đánh bài mà bốn người họ ngồi. Cái bóng mờ của hàng mi cong dài rủ xuống quanh mắt cô. Đôi môi căng hồng quyến rũ. Ánh đèn vàng khiến người ta có ảo giác rằng bờ môi cô vô cùng mềm mại.

Ánh mắt ngang ngược, bờ môi duyên dáng lại trùng hợp tôn lên vẻ hoang dã của cô. Ngay cả khi mái tóc cô rối bù ẩm ướt, toàn thân loang lổ rượu vang.

Phong độ bất thường của Phượng khiến Đạt kín đáo liếc mắt ngắm cô.

Dân chơi bài thường chú ý tới biểu cảm và động tác tay của đối thủ. Họ muốn từ cảm xúc trên mặt đối phương mà phỏng đoán bài của kẻ đó có tốt không. Đồng thời đề phòng đối thủ gian lận.

Cô không hề trang điểm, nếu không tính lớp son phớt nhẹ trên môi. Tuy nhiên gương mặt mộc của cô chẳng làm giảm hứng thú của chúng. Dường như ở cô có một nét duyên ngầm, mà càng ngắm càng lộ vẻ hấp dẫn.

Cô hiểu rõ phương pháp thao túng tâm lý. Cô là một nhà biểu diễn nghệ thuật kia mà.

Trước đây cô học các mẹo tâm lý để thu hút khán giả. Sau đó lợi dụng để quyến rũ anh. Cô tài đến mức khiến một người đàn ông nghiêm túc như anh còn phải rơi vào tròng.

Cô từ tốn trói Đạt và đồng bọn của hắn bằng một sợi cước mỏng, dụ dỗ lôi kéo hắn đi theo con đường cô định sẵn.

Nhờ thuật đánh lạc hướng, cô thành công thắng ván hai.

Hai tên đàn em của Đạt hậm hực. Nhưng chúng vừa thua một cách sòng phẳng. Là những kẻ quen khoanh chân trên chiếu bạc, chúng biết mình vừa bị lừa.

Đạt bật cười một tiếng. Hắn ngả người ra ghế. Ván đấu vừa rồi thật căng thẳng. Đã lâu không gặp thứ gì k.ích thích như vậy.

Phượng biết Đạt hoàn toàn có thể thất hứa. Trong căn phòng này không có sự bình đẳng.

Cô không có tự tin rằng Đạt sẽ tuân theo luật chơi. Hắn hoàn toàn có thể ra lệnh cho tên lái Brixton đá ghế của anh Lợi, còn hai kẻ còn lại xông vào đập mặt cô xuống bàn.

Cô không nắm trong tay lợi thế nào hết. Ngoại trừ sau khi trải qua một đời, cô biết chúng thích gì và điều gì có thể làm chúng phấn khích.

Nhưng cô không dám tự tin. So với sự mới lạ, chúng khoái tra tấn x.ác thịt, nghe cô khóc thét hơn.

Đạt khinh khinh nhìn cô. Trong sự ngỡ ngàng của Phượng, hắn ra lệnh.

“Tháo thòng lọng của thằng kia xuống.”

Tên lái Brixton không nói một lời, làm theo lệnh của Đạt.

Sợi dây vừa được tháo, anh Lợi ngã khuỵu, rơi từ trên ghế cao xuống đất. Hai chân anh đã tê bại vì phải kiễng hàng tiếng đồng hồ. Hai tay bị trói ra sau nên không thể chống đỡ cơ thể.

Anh Lợi ngã đập mặt xuống đất. Tiếng va đập lớn tựa bao tải rơi từ trên cao. Phượng giật bắn. Anh Lợi nằm im, không k.êu rên, không nhúc nhích. Nhưng cô lại không thể tỏ ra hoang mang hay chạy tới kiểm tra anh. Cổ thoát khỏi thòng lọng là tốt rồi. Mối quan ngại về anh Lợi tạm được gạt sang bên. Phượng quay mặt trở lại phía chiếu bạc.

Hai tên còn lại chỉ tỏ khó chịu khi mới phát hiện ra bị Phượng đánh đòn tâm lý. Hiện tại tất cả bọn chúng đã bình tĩnh trở lại, treo nụ cười nhởn nhơ trên môi.

Càng thú vị. Không uổng công chúng vất vả vợt cô về.

Ba kẻ trước mắt hứng chí nhìn cô.

Đạt ngồi thẳng lại, ánh mắt khiêu khích nhìn Phượng.

Phượng úp năm lá bài trong tay xuống. Cô biết nếu kéo dài tiếp sẽ chỉ khiến chúng thiếu kiên nhẫn. Cô cần một mồi nhử.

Cô nói:

“Không chơi nữa.”

Đạt nhướn mày.

“Cô em, muốn lật lọng à?”

Phượng chống cằm, ngước mắt lên nhìn hắn. Cô chầm chậm lắc đầu đầy vẻ lơ đãng buông thả. Tay còn lại vân vê cái cổ áo đã nhuộm đỏ.

Ánh mắt của bốn kẻ bọn chúng đều dồn cả vào chiếc cổ áo của cô.

Đạt được sự chú ý như mong muốn, lúc này, cô nói.

“Chơi một ván quyết định. Ván cuối cùng định đoạt thắng thua.”

Cô chống khuỷu tay lên bàn, mười ngón tay đan vào nhau. Giọng cô chậm chạp kéo dài rề rà. Trong không gian u ám của phòng bao bỗng trở nên khiêu gợi khác thường.

Vệt rượu đỏ đã khô chảy trên thái dương của cô cũng thêm mê mị. Một bên môi của cô nhếch lên, khẽ tới mức tưởng như không tồn tại.

“Hai cửa” sống và chết. Anh nghĩ sẽ vào cửa nào?”

Đạt lạc trong ma trận cô giăng ra. Chơi gần xong ván Razz, đột nhiên cô ngửa bài lên mặt bàn rồi hỏi vậy.

Bài trong tay cô xấu tệ. Đương nhiên rồi, ba kẻ bọn chúng đã hết sạch kiên nhẫn               chơi đùa với cô. Đạt và hai tên đàn em hợp sức dồn Phượng, cô đang trên bờ vực thất bại. Đánh nốt mấy quân bài này hay không thì kết quả vẫn là thua cuộc.

Mà trước khi ván Razz kết thúc, Đạt đã nghĩ sẵn xem làm gì với cô rồi.

Nhất thời Đạt và đám đàn em không hiểu Phượng đang muốn làm gì.

Chọn giữa cửa sống và chết? Nhưng trên bàn đâu có con xúc xắc nào. Đạt cau mày, hỏi:

“Em lại muốn bày trò gì nữa?”

Phượng nhìn hắn, vẻ mặt lạnh tanh không biểu hiện chút cảm xúc.

Nhóm của Đạt không đếm nổi từ lúc tới Panarea Phượng bày ra tổng cộng bao nhiêu biểu cảm. Cô thay đổi xoành xoạch hệt như con tắc kè hoa.

Cô nói:

“Khu phòng bao này là góc VIP riêng tư của Panarea. Camera an ninh không quay tới góc có cánh cửa màu đen một cách có chủ ý. Sau cánh cửa, cả hành lang và trong căn phòng này tuyệt đối không có camera. Tất nhiên càng không có nhân viên giám sát. Nhưng cánh cửa này vẫn được đóng mở tự động do một vệ sĩ vận hành. Người vệ sĩ chỉ cho khách VIP của Panarea, tức là chỉ các anh qua cửa.”

Phượng đứng dậy, đi về phía quầy bar. Bốn gã đàn ông không ngăn cản cô.

Trên mặt bàn là dãy rượu ngoại đắt đỏ rực rỡ sắc màu. Sắc thái bí ẩn kỳ lạ bao trùm khắp không gian. Hơi thở của cô tĩnh mịch u ám như làn khói thuốc.

“Tôi có mặt ở đây lúc mười hai giờ đêm. Ừm, mỗi ván Razz kéo dài một tiếng. Chúng ta đã chơi ba ván. Bây giờ khoảng ba giờ sáng. Có lẽ lúc này cảnh sát đang ập vào cửa câu lạc bộ rồi.”

Một tên cười ha hả, bật lại.

“Cô em đừng mơ mộng hão huyền. Panarea là tài sản của nhà anh, cảnh sát muốn vào không dễ đâu.”

Phượng ồ lên một tiếng. Thì ra câu lạc bộ Panarea là của một trong năm kẻ bọn hắn. Bảo sao kiếp trước cô thảm đến vậy. Khi bị hãm hại, ngoài Lợi ra chẳng ai dám đứng ra cứu cô. Lúc chết rồi đám người quen, đồng nghiệp cũ tại Panarea cũ tranh nhau bôi nhọ. Nhóm người của Đạt, ai cũng có phần trong cái chết của cô.

Phượng nghiêng đầu, thong thả nói.

“Khu “tệ nạn” này của Panarea cảnh sát đã nghía lâu rồi, nhưng chưa tìm được lý do phù hợp để xin lệnh kiểm tra khẩn cấp. Bốn tiếng trước tôi vừa cho họ lý do.”

Bốn người bọn họ kinh ngạc. Ba kẻ áp giải Phượng nhăn mày. Bốn tiếng trước là thời điểm chúng cưỡng ép Phượng đi theo. Cô chỉ gọi điện về một cú cho mẹ, nói đúng sáu câu. Nội dung hội thoại là kiểm tra mẹ cô có an toàn không. Hoàn toàn không tiết lộ việc bị bắt cóc.

Ngay lúc gọi xong chúng đã đập vỡ điện thoại của cô và vứt tại chỗ. Chúng không hề tiết lộ sẽ đưa cô đi đâu, làm sao cô báo địa điểm câu lạc bộ Panarea cho cảnh sát được?

Phượng vô cảm lặp lại câu cô gọi cho “mẹ”.

“Mùng 1 tháng 7 con gái út bác trưởng thôn đi Ý ạ? Haha, sau này có nhiều tiền con cũng đưa mẹ đi. Đưa mẹ tới chơi đảo Sicily có tài tử Michele Placido mà mẹ thích luôn.”

Cô giải thích.

“Panarea là tên hòn đảo nhỏ nhất trong chuỗi bảy hòn đảo Aeolian phía Bắc Sicily, miền Nam nước Ý.

Con gái “út”, 1/7, du lịch nước Ý, Bộ phim “La Piovra” kinh điển về mafia do Michele Placido thủ vai lấy bối cảnh ở đảo Sicily miền Nam nước Ý. Đáp án là đảo Panarea. Đây là gợi ý cho người ở đầu dây bên kia về địa điểm tôi bị bắt cóc tới – câu lạc bộ Panarea.”

Đạt và ba tên đàn em lúc này mới vỡ lẽ. Đạt đứng bật dậy, quát lại theo bản năng.

“Nói láo. Mày đâu biết bọn tao đưa mày tới đâu.”

Phượng ngửa đầu cười ra tiếng.

“Biết chứ! Biết từ kiếp trước rồi kìa. Biết là cổng sau có sẵn một chiếc ô tô bảy chỗ đang chờ. Biết là căn biệt thự ở ngoại ô của anh có tầng hầm rất rộng. Biết là dưới căn hầm ấy có rất nhiều “đồ chơi”.

Phượng ngửa đầu, cười điên dại.

“Vậy nên, chúng ta đặt cược một lần chót nhé! Cược xem người ở đầu dây bên kia có suy luận chính xác từ manh mối của tôi không? Cược xem người đó có đi báo án không? Cược xem cảnh sát có tới Panarea tìm người không?

Một cửa. Sống hoặc chết. Chọn đi.”

Cô vừa dứt lời, tiếng chuông điện thoại của một tên vang lên. Chính là kẻ sở hữu câu lạc bộ đêm này. Mặt hắn biến sắc khi nghe thông báo. Hắn gầm lên:

“Mày nói cái gì? Cảnh sát làm sao? Câm mồm! Gọi chú tao nhanh lên!”

Hắn ngắt điện thoại, gào lên. Ngay lập tức xông vào Phượng.

Hắn túm cổ áo cô. Tay trái của Phượng ghì chặt cổ tay hắn áp vào ngực áo mình. Xoay chân phải về phía trước, đấm mạnh vào họng đối thủ. Không để hắn có cơ hội phản công, cô tiến thêm một bước, lên gối thúc vào háng. Hắn co gập cả người, cúi đầu vì đau. Cô tiếp tục lên gối thụi trực diện vào mặt. Hắn kêu lên đau đớn, ngã lăn quay ra đất. Máu mũi của hắn còn dính trên gối quần của cô. Phượng nhảy lên, liên tục đạp mạnh vào mắt cá chân của hắn. Dưới sự tấn công không ngừng của cô, hắn r.ên rỉ nằm bẹp không nhúc nhích.

Tất cả chỉ mất mười lăm giây.

Một tên khác xông lên. Hắn tung một cú đấm thẳng. Cô nghiêng đầu né. Nhân lúc hắn chưa kịp thu tay về, tóm lấy cổ tay hắn kéo về phía cô. Chân phải đạp thẳng vào cẳng chân hắn. Khiến chân trái hắn mất đà thụt về sau, đầu lao ra trước. Cô thụi mạnh vào cằm. Cú thứ hai đấm thẳng vào họng. Tóm lấy gáy hắn, ấn xuống thấp. Lên gối. Trung khu thần kinh liên tục gặp chấn thương, hắn lảo đảo ngã xuống. Phượng lên gân tay, chặt một cú sau gáy. Hắn nằm im bất động.

Krav Maga là môn võ cận chiến thực dụng nhất. Suốt năm năm kể từ khi sống lại. Cô đã luyện tập cả nhìn lần. Để dành riêng cho dịp này.

Hai kẻ bắt cóc nằm im dưới đất như cái túi rác. Đạt và gã lái Brixton chần chừ từ xa không dám lại gần.

Gã đầu tiên túm cổ áo cô khiến hai cúc áo bung ra, kéo lệch lộ một bên vai. Tóc rũ rượi. Tóc, mặt, áo sơ mi trắng nhoe nhoét vệt rượu vang đỏ. Nhưng đôi mắt cô sáng rực, cơ thể vào sẵn tư thế chuẩn bị tấn công.

Phượng không dám đánh lại nhóm bắt cóc ba người của Dương. Vì chúng là nhóm xã hội đen lành nghề. Thêm vào đó, cô bị đem tới một địa điểm vắng vẻ không xác định.

Đối đầu với bốn tên thiếu gia rượu chè be bét thể lực yếu kém. Chớp được lợi thế bất ngờ, cô có cơ may chiếm thế thượng phong.

Ngay khi bước vào căn phòng này, cô không thể lập tức tấn công chúng ngay.

Thứ nhất, anh Lợi đang nằm trong tay chúng. Thứ hai, khi mới bắt được cô, chúng nâng cao tinh thần cảnh giác và thăm dò cô. Đó không phải thời điểm lý tưởng để tấn công. Cô phải kéo dài thời gian, đánh lạc hướng khiến chúng mất tập trung. Làm cho chúng hoàn toàn thả lỏng và tin rằng cô phải hoàn toàn tuân theo luật chơi của chúng. Thứ ba, cô cần câu thời gian dài nhất có thể để đợi cứu viện. Kể cả nếu ngay từ đầu cô đã đánh chúng nằm bẹp dí, thì cô cũng không thể bước ra khỏi cánh cửa màu đen đó được.

Sau ba ván Razz, kiên nhẫn của ba kẻ bắt cóc đã cạn kiệt. Cô không thể dựa vào ván bài này thêm nữa. Theo hiểu biết của cô về Đạt, sau khi cô thua hắn sẽ muốn dùng chiếc bật lửa trong túi áo, làm căn phòng này sáng thêm một chút.

Vì thế, Phượng buộc phải dùng cuộc chơi ngay trước khi nó đến hồi kết.

Phượng thầm nghĩ, cảnh sát sẽ xuất hiện trong ít phút. Cô chỉ cần cầm chân chúng thêm chút nữa.

Trên mặt bàn quầy bar xếp hàng loạt chai rượu ngoại đầy màu sắc.

Phượng nhanh như cắt quờ tay đẩy hàng rượu ngoại rơi vỡ loảng xoảng trên mặt đất. Đống cồn rực rỡ nát bét dưới chân bốn kẻ bắt cóc. Rượu bắn lên đôi giày da đắt tiền, quần áo của chúng.

Cả hai phe đều đẫm cồn. Giờ cô không sợ bật lửa trong tay Đạt nữa rồi.

Không giống lần bị Dương bắt cóc. Dương chỉ muốn dằn mặt cô.

Còn lần này, nếu cam chịu thì một đi không trở lại.

Phượng gằn giọng.

“Tôi – chọn cửa sống!”

Dù bắt cô chọn là hàng nghìn, hàng vạn lần đi chăng nữa. Cô chọn sống!

Ruỳnh một tiếng, cánh cửa thép bị đẩy ra.

Người xuất hiện trước cửa là Minh. Anh ta thở hổn hển.

Minh đạp cửa xông vào. Rốt cuộc anh không thể chống lại sự hiếu kỳ mà đi theo.

Anh ta đã phải cãi nhau tay đôi với nhân viên bảo an, thỏa hiệp với quản lý câu lạc bộ để được đi qua cánh cửa màu đen kia.

Bản thân Minh là VIP, đồng thời, anh ta cũng đủ khôn ngoan để lừa gạt tên quản lý. Vì vậy sau nửa tiếng đôi co, Minh đạt được mục đích. Anh ta nghi ngờ cô gái kia là Phượng. Trông vẻ như cô đang gặp rắc rối. Minh không thể không tìm cách đi theo.

Càng đi sâu hơn vào chuỗi hàng lang dài ngoằng, nỗi bất an trong lòng Minh càng tăng thêm.

Hành lang tối om, thứ duy nhất dẫn lối là ánh sáng từ bóng đèn khẩn cấp gắn trên tường.

Từ rảo bước, Minh chạy thật nhanh tới phòng bao tư nhân từ cuối đường. Cả dãy hành lang dài chỉ dẫn đến một cánh cửa duy nhất. Minh không suy nghĩ nhiều đẩy tung cánh cửa thép.

Phía bên kia cánh cửa là một cuộc hỗn chiến. Ánh đèn vàng vọt, chao đèn đung đưa khiến không gian nghiêng ngả như khung cảnh dưới địa ngục.

Muôn vàn mảnh vỡ thủy tinh be bét dưới sàn nhà. Chất lỏng chiết xạ dưới ánh đèn màu biến thành hỗn hợp nhầy nhụa. Ba người đàn ông nằm bất động dưới sàn. Một người trong số họ đang bị trói chặt, nằm sấp dưới đất không nhúc nhích. Đạt và một tên du côn cuồng nộ tới mức mặt mày biến dạng đứng đầu kia căn phòng.

Cô quay lưng về phía cửa. Chiếc áo sơ mi trắng bị xé trễ xuống, lộ một vai gầy gò. Nhưng trọng điểm không phải sự xộc xệch của chiếc áo, mà là tình trạng của nó. Chất lỏng đỏ sẫm chảy từ đỉnh đầu cô, xuống mặt, cổ, loang ra áo. Cô như bước ra từ ao máu.

Mái tóc đen rối bù. Hai chân đạp lên thảm kính vỡ bốc lên hơi cồn nhức mũi. Trong cô như thiên thần bị chặt đứt đôi cánh, rơi thẳng xuống địa ngục.

Sau lưng Minh là tiếng bước chân dồn dập và tiếng hô lớn:

“Cảnh sát đây! Tất cả giơ hai tay lên.”

Phượng ngửa đầu, cười man dại. Cô được giải cứu.

Ván đấu này, cô thắng trong gang tấc.

Nhờ giỏi “phông bạt”, câu lạc bộ đêm Panarea giữ vỏ bọc chốn ăn chơi sạch sẽ. Cảnh sát muốn truy quét tụ điểm này lâu rồi mà chưa có đủ bằng chứng xin lệnh kiểm tra đột xuất.

Đêm qua, một nữ phóng viên bất ngờ báo án lúc 1 giờ sáng, nói rằng bạn của cô bị bắt cóc và giam giữ trái phép tại câu lạc bộ Panarea. Lý do đã có. Trong quá trình kiểm tra đột xuất chắc chắn thu giữ và bắt quả tang các hoạt động làm ăn trái phép khác của Panarea.

Ngay lập tức, lực lượng công an tiến hành kiểm tra khẩn cấp Club Panarea. Ở khu “mật đạo” của Panarea, họ thu bắt được nhiều chất ma túy cấm, đường dây mại dâm cao cấp và tất nhiên, cứu được nạn nhân vụ bắt cóc.

Tất cả người bị hại, nhân chứng, kẻ tinh nghi được mời về đồn lấy lời khai. Riêng anh Lợi bị chấn thương nặng đã được đưa vào bệnh viện.

Sau khi lấy xong lời khai, một nữ cảnh sát đỡ cô ngồi xuống băng ghế chờ ở sảnh sở cảnh sát. Một cô gái cao ráo nhanh nhẹn chạy tới ôm chầm lấy Phượng.

“Trời ơi! Bà làm tôi sợ chết khiếp! Bà có sao không?”

Một đêm khiếp đảm. Phượng không còn sức nữa. Cô gục đầu trên vai Tuệ.

“May còn có bà.”

Mười một giờ đêm qua, người cô gọi điện cầu cứu là Tuệ. Tuệ là một phóng viên mảng phóng sự điều tra. Cô ấy rất nhạy bén. Người làm tin tức như Tuệ thường bận rộn và ít khi ngủ sớm. Tỷ lệ cô ấy bắt máy rất cao.

Phượng gọi hai cuộc nhưng không chờ điện thoại kết nối liền tắt. Lần thứ ba Tuệ thấy gọi nhỡ liền gọi lại. Khuya rồi. Nếu cô chỉ gọi nhỡ một cuộc thì khả năng cao Tuệ sẽ chờ sáng mai mới gọi lại. Nhưng hai cuộc thì cô ấy buộc phải chú ý. Tránh để bọn bắt cóc nghi ngờ, cô mắng phủ đầu chúng trước, rằng: “Các anh làm gì mẹ tôi.”

Thấy cô không tin tưởng vào giao kèo, chúng phải để cô tử tế gọi điện xác nhận đảm bảo rằng mẹ cô đã an toàn.

Vì đang bị theo dõi, cô cần phím cho Tuệ biết rằng cô đang bị đe dọa mà không để chúng phát hiện ra. Cô không được phép nói điều gì bất thường.

Mười một giờ đêm qua, khi đang mải làm việc bên máy tính, Tuệ nhận được hai cuộc điện thoại từ Phượng. Cuộc đầu tiên chuông vang dài. Cuộc thứ hai chuông reo bảy giây rồi ngắt. Vì sợ Phượng có việc gấp nên Tuệ gọi lại.

“Alo, Phượng à? Thấy bà gọi nhỡ hai cuộc nên tôi gọi lại. Có việc gì gấp mà gọi tôi giữa đêm thế?”

“Alo, mẹ ạ. Mẹ sắp đi ngủ chưa?”

“Hả? Tôi là Tuệ mà. Bà gọi nhầm số à?”

“Không. Con chắc đấy. Mẹ đã khóa hết cửa chưa? Cả cửa sổ và cổng nữa.”

“Phượng. Giọng bà nghe lạ quá. Bà đang gặp chuyện gì à?”

“Alo? Alo? Mạng của con bị rớt nên nghe không rõ.”

“”Mạng bị rớt”? Phượng, bà đang gặp nguy hiểm à? Kẻ đó đang theo dõi bà nói điện thoại?”

“Vâng. Năm ngày nữa con về nhà.”

“Năm ngày? Năm…Có năm người? Bà đang ở đâu?”

“Mùng 1 tháng 7 con gái út bác trưởng thôn đi Ý ạ? Haha, sau này có nhiều tiền con cũng đưa mẹ đi. Đưa mẹ tới chơi đảo Sicily có tài tử Michele Placido mà mẹ thích luôn.”

“Bà đang gợi ý cho tôi? Phượng, chừng đó dữ liệu là không đủ. Tôi không hiểu.”

“Muộn rồi, con cúp máy đây. Mẹ đi ngủ đi nhé. Nhanh lên đấy!”

“Alo!  Phượng! Alo!”

Tuệ không dám gọi điện lại. Lấn cấn một hồi, ba phút sau Tuệ thử gọi lại, nhưng thuê bao đã không liên lạc được.

Là một phóng viên mảng điều tra, Tuệ có trực giác đặc thù với loại tình huống này.

Cô vắt óc mãi mà không nghĩ ra nổi manh mối Phượng nhét trong vài câu thoại mờ mịt đó là gì. Tuệ cuống cuồng liên tưởng đến mọi khả năng.

Một mình nghĩ không ra, cô còn gọi điện cầu cứu mấy nơi. May sao mà vào mười hai giờ bốn mươi phút sáng, Tuệ tìm được đáp án chính xác. Ngay lập tức Tuệ phóng xe tới đồn cảnh sát khu vực của đúng Panarea để báo án.

Phượng đang ngồi trên ghế nên Tuệ chống đầu gối xuống sàn để ngang tầm mắt với cô.

“Phượng, chẳng may tôi không hiểu nổi bà muốn nói gì? Hay cảnh sát không đến kịp thì bà phải làm thế nào?”

Phượng như chiếc điện thoại sắp sập nguồn, ánh sáng màn hình nhấp nháy chực tắt.

“Tuệ à, nếu đêm qua quay vào cửa tử. Thì tôi sẽ sống lại. Sống lại để tiếp tục chiến đấu. Tôi sẽ không chết. Tôi sẽ không để kẻ xấu đạt được mục đích nữa đâu. Tôi thề đấy!”

Phượng nói như mê sảng. Phượng hoàng là loài chim bất tử. Cứ sau năm thế kỷ, phượng hoàng sẽ ôm theo tất cả bất hạnh, cừu hận ân oán dấn thân vào lửa để kết thúc sinh mệnh để đổi lấy sự bình an và hạnh phúc cho thế gian.

Sau khi trải qua vạn nỗi thống khổ và luân hồi, phượng hoàng có được năng lượng niết bàn trỗi dậy. Dù chỉ còn là nắm tro bụi, phượng hoàng vẫn hồi sinh một cách mỹ lệ và hoàn mỹ hơn, truyền kỳ hơn bao giờ hết.

Phượng hoàng bất tử chính là ý nghĩa cái tên của cô – Phượng.

Khi bị bắt cóc, tra tấn, hãm hiếp, khi không được ăn hay uống nước sạch, khi bị đánh gãy hai chân, khi bị xì gà dí vào má, khi bị nhổ hết răng, khi da thịt trên cơ thể bốc lên mùi hoại tử hôi thối. Cô khóc, cô oán thán, cô van xin, cô tìm lối thoát trong vô vọng.

Nhưng có một điều cô không bao giờ làm. Cô không cầu xin cái chết.

Còn sống là còn lối thoát. Còn sống là còn cơ hội đòi lại công bằng cho bản thân.

Bởi thế, cô không bao giờ khuất phục.

Sau khi hoàn thành lời khai, lúc tới sảnh, Minh thấy Phượng quần áo nhàu nhĩ nhuộm đỏ, tóc dính bết mùi rượu, ngồi xiêu vẹo trên băng ghế như con rối đứt dây.

Bên cạnh đặt một hộp sữa và gói bánh ăn dở. Đây là đồ Tuệ vừa tiếp tế cho cô. Cảnh sát vừa gọi Tuệ vào lấy lời khai nên giờ cô ngồi một mình.

Phượng là cô gái có nhiều bộ mặt. Mỗi lần gặp Minh lại thấy một dáng vẻ khác của cô.

Minh luôn tự tin với khả năng nhìn thấu người khác. Có những lúc, Minh cho rằng đã nhìn thấu tâm cô. Rồi ngay sau đó cô chứng minh anh ta đã nhầm.

Thêm vào đó, có một điều Minh chẳng tài nào hiểu nổi, là điều gì đang chạy trong tâm trí cô. Phượng là một người quá phức tạp.

Hai bàn tay nhỏ của cô quấn băng trắng bốp. Theo như Minh nghe ngóng được, cô đã ẩu đả với đám bắt cóc ác liệt tới mức trầy xước đôi tay quý giá dùng để chơi đàn kia.

Minh chợt nhớ lại hình ảnh anh ta nhìn thấy sau khi mở cánh cửa sơn đen. Tới giờ Minh còn thấy ghê người.

Minh lại gần, nói:

“Anh đưa em về.”

Phượng không từ chối.

Ngồi trên xe, Minh nhớ lại cuộc điện thoại với ông trưởng quận.

Việc Phượng bị bắt cóc không phải lần đầu. Kẻ tình nghi trong vụ bắt cóc đầu tiên chính là em gái ruột của kẻ chủ mưu vụ bắt cóc lần này. Không ai khác là Hoàng Anh. Nhưng vì không có đủ bằng chứng buộc tội nên án đang treo.

Phượng đã làm hồ sơ truy tố, hiện vẫn còn hiệu lực. Lần này cảnh sát bắt tận tay Đạt và đàn em. Có đầy đủ nhân chứng, vật chứng rõ ràng.

Hoàng Anh và Đạt lại là hai anh em ruột. Cô ta từng gây hấn với Phượng nhiều lần. Nhiều người có thể đứng ra làm chứng cho mẫu thuẫn của họ.

Vụ bắt cóc thứ hai có tính chất nghiêm trọng nên cảnh sát khẳng định tích cực điều tra vụ này.

Nhưng đối phương lại là nhà Tiến Phước quyền lực. Vì thế Minh liền ám thị với ông trưởng quận rằng nạn nhân vụ bắt cóc – Phượng, rất thân thiết với anh. Minh đòi hỏi sự công bằng. Trưởng quận liền kiên quyết khẳng định rằng sẽ nghiêm túc với vụ này. Hơn nữa, từ vụ bắt cóc đầu tiên, An đã yêu cầu ông ta lưu tâm rồi.

Vụ bắt cóc đầu tiên diễn ra vào đúng tối sinh nhật Minh. Liên kết với việc cãi nhau với Hoàng Anh và gã Tuấn tay sai xông vào hô hoán về Phượng ngay sau đó. Thì mọi mảnh ghép lộn xộn xếp thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Minh hiểu hết rồi.

Minh hiểu ra vấn đề của Phượng. Đồng thời cũng nhận ra mình hiểu lầm cô.

Ngồi trên xe Minh, Phượng thẫn thờ tựa đầu lên cửa kính ô tô. Giọng cô thều thào mệt mỏi. Minh phải lắng tai để nghe ra cô đang nói gì.

“Vừa ra khỏi phòng lấy lời khai, chắc anh chưa kịp thông báo cho ai đâu nhỉ.”

Minh choàng tỉnh, rút điện thoại ra.

“Phải rồi. Phải báo cho An.”

Phượng chặn tay anh ta lại.

“Em cần anh hứa một chuyện. Anh tuyệt đối không được tiết lộ chuyện đêm qua cho bất cứ ai.”

Cô muốn giữ bí mật? Tại sao?

Minh lắc đầu.

“Không được.”

An đang theo đuổi cô. Minh biết rõ điều ấy.

Phượng ném ánh nhìn kiên định về phía Minh.

Em không nhờ. Mà đang yêu cầu anh. Tuyệt đối – giữ bí mật chuyện đêm qua. Với tư cách là người liên quan trực tiếp, anh biết là em có quyền này mà.”

Minh băn khoăn.

“Anh có thể hỏi tại sao không?”

Phượng mệt mỏi tựa đầu lên kính, mắt nhìn ra con đường đang chạy ngược. Cô lầm bầm:

“Không phải đây là điều anh muốn sao? Rằng em cách bạn thân của anh càng xa càng tốt.”

Minh chột dạ. Khi đấy anh ta hiểu nhầm cô một cách ác ý. Lúc này nhận ra chân tướng, đương nhiên Minh không thể cản trở hai người.

Nhận ra cô không muốn tiếp tục trả lời vấn đề liên quan tới An, Minh hỏi những chuyện khác khiến anh quan tâm.

“Em và gia đình Tiến Phước có uẩn khúc?”

Phượng cười.

“Không khó để nhìn ra phải không?”

“Xích mích lớn tới mức không thể thỏa hiệp?”

Cô đáp vô cảm, như thể chuyện không hề liên quan đến cô.

“Lớn tới mức chúng muốn em chết.”

Câu trả lời của cô khiến Minh im bặt. Một lát sau, Minh mới tìm lại giọng nói của mình.

“Nhưng không nên giấu bí mật với An. Cậu ấy có thể giúp đỡ em.”

Phượng trả lời dứt khoát.

“Không cần. Em và anh ta cắt đứt rồi.”

Phượng nói “cắt đứt”? Từ lúc nào? Không phải hôm qua Minh còn nghe tin An trang hoàng cả tòa CTower 81 tầng chỉ vì muốn làm cô bất ngờ hay sao?

Phượng không nhìn tới vẻ mặt kinh ngạc của Minh, chỉ hướng mắt lên bầu trời. Màn trời sáng trong, nắng vàng rực rỡ tỏa ra muôn nơi.

Ngoài đường, dòng người vẫn tất bật. Ai nấy đều mang vẻ mặt hân hoan hạnh phúc. Thật là một ngày đẹp trời.

Cô trễ hẹn.

E là không có duyên rồi.

Đứa trẻ nói dối sẽ bị phạt. Trừng phạt vì toan tính lợi dụng tình cảm chân thành của anh. Cô đã ôm lấy hậu quả. Và con đường phía trước cô nên bước tiếp một mình thôi.

Phượng cười nhợt nhạt, ngắm nhìn bầu trời xanh biếc. Hai giờ chiều, cô rời khỏi đồn công an. Còn anh đang bay trên bầu trời nước Nga.

Một đêm thật dài và đau khổ. Qua một đêm, họ đã chia cách thật rồi.

Hai bàn tay đều bị thương. Sinh hoạt quả thực bất tận. Tuệ phóng đại sự nghiêm trọng của vấn đề, yêu cầu Phượng tới nhà cô ấy ở một thời gian.

Thực tế Tuệ thường xuyên đi công tác hoặc lấy tin nên không ở nhà, chẳng chăm sóc cô được. Tuy nhiên Tuệ cho rằng nơi ở của Phượng hiện giờ quá nguy hiểm.

Tuệ sống một mình tại căn chung cư mini trong thành phố. An toàn hơn căn nhà cấp bốn sập xệ ở ngoại ô của Phượng nhiều. Nhất là khi bọn bắt cóc nắm rõ địa chỉ của cô rồi.

Vụ việc vừa rồi hẳn dọa Tuệ một trận. Bản thân công việc của Tuệ và các đồng nghiệp thường xuyên đối diện với nhiều hiểm nguy. Nhưng cô ấy chưa từng gặp trường hợp trắng trợn bắt cóc ngay nhà nạn nhân đến vậy.

Phượng hoàn toàn hiểu lý do Tuệ căng thẳng. Cô bèn không khách sáo nữa, dọn tới nhà Tuệ.

Tuệ thường xuyên cập nhật tình hình vụ án cho cô.

Đạt và ba tên đàn em đã bị tạm giam. Tuy nhiên, kẻ mò tới tận nhà mẹ cô ở Bắc Ninh để hăm dọa, hiện đã chạy trốn, không rõ tung tích.

Cảnh sát đang tích cực điều tra.

Phượng nhíu mày, nhớ tới kẻ lọt lưới kia. Hắn là một trong bốn tay đàn em của Đạt.

Những con quỷ trong cơn ác mộng vô tận của cô, cô ghi nhớ từng người, từng người một.

Hắn tên là Kiên. Kẻ ma lanh nhất trong nhóm bọn họ. Kiên thường xuyên bày đủ trò vui để nịnh bợ Đạt.

Tiếng cười cợt sung sướng của chúng vang vọng bên tai cô.

“Đừng giãy. Chỉ khiến em đau đớn hơn thôi.”

…

“Nào…bây giờ chúng ta học đếm nhé!”

…

“Một.”

Phượng nhắm nghiền hai mắt. Hàng lông mày xoắn lại. Những hồi ức không bao giờ muốn nhớ lại vẫn không ngừng ám ảnh cô.

Kẻ đưa cây kìm cho Đạt là Kiên. Cô vẫn nhớ rõ hắn.

—

Càng đi sâu vào vụ việc, cảnh sát càng nhận ra tính phức tạp của vấn đề.

Việc bắt cóc và giam giữ người trái phép này liên quan tới cả vụ bắt cóc đầu tiên do Hoàng Anh đứng sau. Xích mích của Phượng với anh em Tiến Đạt không phải ngày một ngày hai.

Việc Phượng và Hoàng Anh nhiều lần đụng độ cũng như chuyện Đạt quấy rối cô có hàng chục người làm chứng.

Vì đã nâng lên thành tội phạm có tổ chức và tái phạm nhiều nên cần thêm thời gian điều tra, nhất thời chưa thể giải quyết trong một sớm một chiều.

Tuệ nói với cô:

“Có thể mất tới hàng tháng.”

Sau đó Tuệ an ủi cô. Họ đã liên hệ với công an địa phương để lưu ý an toàn cho mẹ cô. Đạt và ba tên bắt cóc đã bị tạm giam. Hoàng Anh đang trong diện cần theo dõi. Nếu không có gì bất ngờ, thì trong mấy tháng này chẳng kẻ nào có thể gây sự với Phượng hết.

Phượng gật đầu. Nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an.

Lão Tiến Phước vẫn còn đó. Làm sao có chuyện lão để con trai con gái yêu quý đưa nhau đi bóc lịch. Kiếp trước, tội ác của Tiến Đạt gây rung động dư luận đến vậy, mà lão vẫn xoay được cách chạy án cho con.

So với bắt cóc và giam giữ người trái phép của hiện tại thì đơn giản biết bao chẳng lẽ lão lại nhắm mắt mặc kệ.

Lão Tiến Phước, Dương, Kiên, Hoàng Anh vẫn nhởn nhơ. Chuyện còn lâu mới ngã ngũ.

Phượng giữ vững lập trường không thông báo việc cô gặp nạn cho bất cứ ai. Chuyện này chỉ có người trong cuộc biết: Minh, anh Lợi, Tuệ và cô.

Sau ba tuần, vết thương trên tay cô đã lên da non. Anh Lợi cũng xuất viện.

Phượng làm lại sim và Tuệ cho cô mượn điện thoại cũ để dùng. Sau khi khởi động máy, Phượng liền nhận được hàng tá cuộc gọi của chị Linh.

“Ới Phượng ơi, mày lại bốc hơi đi đâu thế? Chị liên lạc với mày mãi mà không được!”

Phượng nói dối.

“Em đóng cửa sáng tác vài bữa thôi. Có việc gì vậy chị?”

“Chị có một chú việc này hay lắm nhé! Có một yêu cầu làm nhạc cho buổi tiệc kỷ niệm ba mươi năm ngày cưới. Trả hậu hĩnh lắm!”

Lúc này cô đang nằm bẹp trên giường trong tư thế sao biển. Điện thoại vứt cạnh gối, mở chế độ loa ngoài.

“Chị Linh, dạo này em lu bu lắm. Không nhận việc được đâu ạ.”

“Lễ kỷ niệm ba mươi năm ngày cưới của vợ chồng giám đốc công ty xuất nhập khẩu đấy! Họ ra giá cao lắm! Yêu cầu lại đơn giản. Không phải kỳ công như hợp đồng của Mike đâu.”

Giờ tâm trạng của cô không thích hợp để nhận thêm việc. Phượng từ chối.

“Em đang theo dự án phim nên thời gian eo hẹp lắm chị ạ.”

Chị Linh nài nỉ một hồi không được đành chấp nhận ngắt máy. Nào ngờ đến chiều chị gọi lại cho cô, bổ sung thêm các điều kiện lý tưởng.

“Ê Phượng ơi, khách hàng nói là mày chỉ cần tới hát ca khúc mở màn là được. Bà vợ nhà đó là fan của vở Hàn Mặc Tử em viết. Hôm sinh nhật Mike còn xem em biểu diễn nên mê quá, đòi em tới cho bằng được. Lại nâng giá thêm hai mươi phần trăm. Ca sĩ chuyên nghiệp còn không có giá đó đâu đấy!”

“Nhưng mà em…”

Chị Linh giở giọng nửa nhờ vả nửa thuyết phục quen thuộc.

“Mày không phải nghĩ gì đâu em. Vợ chồng họ đã quyết định bài hát mở đầu rồi. “My Valentine” – tone ca khúc đó vừa xinh hợp giọng em. Không cần chỉnh sửa, chiêu trò hay làm bản phối mới gì cả. Cứ hát đúng bản gốc.

Này, họ còn mời nghệ sĩ dương cầm người Áo nổi tiếng Gruber để đệm đàn cho mày hát đấy! Mày có biết đây là vinh dự lớn lao thế nào không?”

Đến diva còn chưa đến lượt được Gruber đệm đàn. Cô gặp vận may gì thế này?

Nếu là fan của vở Hàn Mặc Tử thì nên mời vai chính của vở kịch như Ánh tới trình diễn mới phải. Tại sao lại là nhạc sĩ?

Chị Linh dùng kỹ năng thuyết phục khách hàng tuyệt đỉnh không biết mệt mỏi. Chị tẩy não Phượng ác liệt tới mức cô quên bẵng thắc mắc kia của mình.

Cô cân nhắc thấy việc không quá đòi hỏi thời gian và sức lực nên cô đồng ý.

Ba tuần cô không bước chân khỏi nhà rồi. Hít thở không khí, gặp gỡ mọi người một chút cũng tốt.

Sống trong thế giới âm nhạc cô yêu thích, biết đâu cô có thể suy nghĩ tích cực hơn thì sao?

Phượng tự động viên bản thân. Vụ án này còn cần trường kỳ kháng chiến. Cô cứ chán nản lo âu không chịu làm việc thì án chưa tới hồi kết, cô đã chết đói rồi.

Phượng lấy lại năng lượng, bắt đầu luyện tập.

Chủ tiệc yêu cầu toàn bộ khách mời mặc đồ màu trắng. Thậm chí tới trang sức hay phụ kiện cũng không được có màu khác.

Để đáp ứng yêu cầu này, Phượng chuẩn bị chiếc váy thiết kế đơn giản, dài tới bắp chân.

Chủ tiệc đưa ra yêu cầu rõ ràng rằng cô cần hát ca khúc mở tiệc. Vì thế chị Linh không để cô tham gia hỗ trợ chạy vặt trong sự kiện. Nên khi ekip dựng xong hội trường cô mới ung dung tới.

Lúc cô đang ở hậu trường bàn bạc về màn trình diễn thì một nhân viên cắt ngang. Anh ta chuyển lời của vợ chồng giám đốc, nói rằng họ muốn gặp cô.

Cô liền đi theo anh ta. Có bốn người đang đứng. Hai nam giới mặc vest đứng cạnh hai người phụ nữ.

Từ xa cô đã thấy hai chiếc váy dạ hội nổi bật. Một chiếc màu đỏ rượu vang dài chấm đất. Bộ váy dạ hội còn lại cắt may táo bạo hơn, đỏ màu kẹo táo.

Cặp đôi lớn tuổi hơn hẳn là đôi vợ chồng chủ tiệc.

Là một nhân viên dịch vụ tiêu chuẩn, cô vẽ lên mặt một nụ cười công nghiệp trước khi đón tiếp khách hàng.

Tiến lại gần, Phượng giật mình khi nhìn thấy anh trong nhóm bốn người. Nụ cười trên môi cô rơi xuống.

Cô vội cụp mắt để tránh giao tiếp bằng mắt với anh.

Khi kim đồng hồ chỉ quá mười hai giờ đêm, đời này họ đã bỏ lỡ nhau rồi.

Vì khoảng cách xã hội của họ quá lớn, cô chưa từng nghĩ tới chuyện sẽ gặp lại anh. Nên lần chạm mặt này khiến cô vô cùng bất ngờ.

Phượng hướng mắt ra chỗ khác, tránh đặt hình ảnh của anh trong tầm nhìn của mình. Chỉ mới một tháng trôi qua, cô cảm thấy như cách một đời.

Người phụ nữ mặc bộ váy dạ hội gợi cảm màu đỏ kẹo táo không ai khác ngoài Lileen.

Nhìn thấy Phượng, cô nàng thêm nép sát bên người anh.

Quả nhiên không có bữa ăn nào miễn phí. Ngoài nhân vật đồng bóng như Mike, làm gì có tài phiệt nào khăng khăng mời một nhân vật nghiệp dư như cô.

Giờ Phượng mới nhận ra. Chủ tiệc ra giá cao dụ dỗ cô, mời nghệ sĩ dương cầm danh tiếng, chọn một ca khúc phù hợp với giọng của cô. Mọi điều kiện đều lấp lánh như mơ khiến không chỉ Phượng mà có lẽ chẳng nghệ sĩ nào nỡ chối từ.

Thấu hiểu nguyện vọng của nghệ sĩ đến thế chỉ có thể là người trong nghề như Lileen. Việc mời Phượng tới hát trong bữa tiệc hôm nay hoàn toàn là chủ ý và sắp xếp của Lileen.

Đúng như cô dự đoán, vợ chồng giám đốc này chẳng hề nhiệt tình khi thấy cô chút nào. Cách nói chuyện của họ chẳng có chút nào niềm nở khi mời được ca sĩ mình hâm mộ.

Bà vợ “fan” của Phượng giới thiệu bằng giọng điệu khách sáo.

“Chào cô…ca sĩ…thật mừng khi cô có thể tham gia. Giới thiệu với cô, đây là chồng và con gái tôi. Con gái tôi tên Liên. Liên cũng hoạt động nghệ thuật nên có thể hai người cũng biết nhau rồi nhỉ? Còn đây là cậu An. Phụ huynh hai nhà có mối giao hảo lâu năm. Chúng tôi coi cậu ấy như con ruột vậy.”

Vị fan này còn không nhớ nổi tên lẫn nghề nghiệp chính xác của cô.

Nhìn vẻ mặt xởi lởi của họ khi nói chuyện với anh, Phượng biết thừa. Cái gì mà coi như con ruột? Bà ta hận không thể bắt anh làm con rể thì có!

Những lời mẹ Lileen nói đều đã được cô ta dự tính trước. Lileen vuốt lọn tóc xoăn ra sau tai một cách kiêu kỳ, không thèm hạ mắt nhìn cô.

Mẹ cô ta cũng chẳng buồn dông dài với cô nữa, chuyển sang bắt chuyện với anh.

“Cảm ơn cháu đã tới dự lễ kỉ niệm ngày cưới của cô chú. Nghe nói cháu vừa đi công tác về đúng không? Vừa xuống máy bay đã tới thẳng đây. Cảm ơn cháu nhé! Cháu có lòng với cô chú quá.”

Chưa để ai phản ứng, bà ta liền nói thêm:

“Cô chú lớn tuổi rồi, diễn ân ái người ta cười cho. Hay là thế này đi, An với Liên khiêu vũ điệu mở màn cho buổi tiệc nhé. Hai đứa trai tài gái sắc, đẹp đôi thế này. Nhảy điệu mở màn mới mang lại may mắn cho cô chú.”

Buồn cười. Vậy nếu họ không khiêu vũ thì vợ chồng bà ta liền lục đục?

Nhưng mẹ Lileen dùng thân phận trưởng bối lẫn ngày lễ quan trọng để ép, anh không thể từ chối. Hơn nữa đó lại chẳng phải yêu cầu lớn lao gì. Nếu anh lắc đầu trước mặt cả nhà họ thì quá thiếu khéo léo.

Lileen thân thiết nép sát vào người anh. Cô ta cười duyên dáng.

“Từ nhỏ con và anh An đã tập khiêu vũ với nhau cả trăm lần. Thân thuộc tới mức không cần phải nhảy thử ấy chứ! Xưa nay chuyện gì anh ấy chẳng chiều con. Yêu cầu nho nhỏ này anh ấy không nỡ từ chối đâu. Anh An nhỉ?”

Phượng cúi đầu, hơi nhếch môi tự cười nhạo. Thì ra anh khiêu vũ giỏi là do từ nhỏ tập với Lileen cả trăm lần? Bảo sao trong bữa tiệc sinh nhật Mike, anh lại dẫn dắt dân chuyên nhạc kịch như cô một cách duyên dáng và điêu luyện đến vậy.

Trước những lời mập mờ ẩn ý của Lileen, anh nhíu mày không hài lòng, vội quan sát biểu cảm trên gương mặt Phượng.

Còn cô hạ mi, giấu nét cười trong đáy mắt. Cô đứng đây cho mẹ con Lileen dằn mặt thế là đủ rồi nhỉ. Cô ngẩng đầu mỉm cười, lịch sự đáp.

“Thời gian không còn sớm. Còn mười lăm phút nữa là tới khai mạc. Tôi xin phép vào cánh gà chuẩn bị.”

Đứng giữa hai người đàn ông thành đạt và hai người phụ nữ mặc váy dạ hội hàng hiệu rực rỡ, cô cảm thấy tự tin hơn bất cứ lúc nào. Rèm mi hạ xuống, cô rời khỏi mà không nhìn anh lấy một cái. Khách khứa đông dần lên, nhưng Phượng trốn sau hậu trường, không hề bước ra tới một.

Điểm sáng trong ngày dài tồi tệ này là cô được gặp mặt nghệ sĩ dương cầm nổi tiếng Gruber.

Tuy nhiên ông ta không nói được tiếng Anh và rất mất kiên nhẫn khi thấy cô hoa tay múa chân. Rốt cuộc cô chẳng thể bày tỏ sự ngưỡng mộ với nhân vật mà bố mẹ Lileen tốn cả một chiếc Ferrari để mời đến này.

“My Valentine” có lẽ là bản nhạc quá đỗi đơn giản với Gruber. Nên lúc vừa tới ông ta chỉ kiểm tra đàn một lát, cũng không cần tập qua với cô lần nào.

Phượng giấu mình sau tấm rèm đỏ của cánh gà. Màu đỏ nhung của rèm khiến sắc trắng trên váy cô càng thêm ảm đảm.

Cô trộm nhìn ra ngoài hội trường. Dù ở bất cứ đâu, ngoại hình và khí thế luôn khiến anh nổi bật. Cô chẳng khó khăn tìm thấy anh trong đám đông.

Một trăm con người bao quanh phòng tiệc, tạo thành một vòng tròn quanh sàn nhảy.

Lileen và anh đứng cạnh nhau ở trung tâm phòng. Bởi họ chuẩn bị khiêu vũ điệu mở màn cho buổi tiệc. Lileen ôm chặt cánh tay anh, còn anh giữ gương mặt vô cảm. Trên người anh mặc bộ vest đen, khiến khí chất thêm lạnh lùng. Nhìn anh lúc này giống hệt lần cô gặp anh tại bữa tiệc của Mike. Nào phải anh chàng ngốc nghếch ôm chặt lấy cô trong con ngõ nhỏ vào một đêm mùa hè.

Thêm một điều chưa bao giờ thay đổi. Anh đương nhiên vẫn là khách VVIP tôn quý cho mọi bữa tiệc, còn cô vẫn là nhân viên phục vụ.

Khi chị Linh thông báo qua bộ đàm, cô và Gruber bước ra sân khấu chào khán giả.

Gruber ngồi bên chiếc grand piano màu trắng. Còn cô cố tỏ ra điềm đạm, đứng trước chiếc chân mic dựng giữa sân khấu.

Hơn một trăm vị khách mặc lễ phục trắng muốt xếp thành vòng tròn quanh phòng tiệc. Tạo khoảng trống rộng rãi trước sàn nhảy màu ngà voi sáng bóng.

MC cất lời. Nhưng không phải giới thiệu Gruber hay ca khúc cô thể hiện. Mà giới thiệu đôi kim đồng ngọc nữ khiêu vũ điệu mở màn cho buổi tiệc long trọng tối nay.

“Thưa quý ông và quý bà, điệu nhảy mở màn của anh Phan Nhật An và tiểu thư Trần Ngọc Liên. Xin mời.”

Gruber đặt tay xuống phím đàn. Không hổ là nghệ sĩ bậc thầy, vẫn là bản tình ca kinh điển ấy, thanh âm phát ra từ piano mới rung động lòng người làm sao.

“My Valentine” được mệnh danh là bản thánh ca của tình yêu. Giai điệu tha thiết sâu lắng, hợp với buổi tiệc kỉ niệm 30 năm ngày cưới biết bao. Lại càng hợp hơn với cặp đôi đang bước ra sàn nhảy.

Trong tiếng nhạc nền du dương, anh nắm tay Lileen bước tới trung tâm khán phòng.

Ánh đèn sân khấu không rọi vào cô – ca sĩ, hay Gruber – nhạc công nổi tiếng quốc tế. Mà chiếu lên đôi nam nữ đang hướng về nhau trên sàn nhảy.

Nhạc đệm dứt, Phượng cất tiếng hát.

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của cả trăm con người, anh đỡ lấy Lileen, khiêu vũ quanh phòng tiệc lộng lẫy.

Chiếc váy của Lileen đỏ thẫm, sáng bóng như trái táo chín phủ lớp đường tan ngọt ngào. Thậm chí mặt sàn sáng tựa gương phản chiếu sắc đỏ lộng lẫy trên chiếc váy của Lileen. Màu đỏ ấy là thứ rực rỡ nhất trong hội trường này.

Nhưng vẫn không đẹp bằng nụ cười Lileen khi nhìn anh.

Cô không thể dối lòng, anh và Lileen thực sự quá đỗi đẹp đôi. Phượng cảm thấy như cô đang sống trong cảnh cuối cùng trong những bộ phim công chúa của Disney.

Khi hoàng tử và công chúa trải qua muôn vàn thử thách để đến được với nhau. Họ nắm tay nhau nhảy một điệu Waltz trước sự ngưỡng mộ và chúc phúc của tất cả mọi người.

Phượng nghĩ, cô đang đứng đúng vị trí của mình. Và anh cũng vậy – bên nàng công chúa đích thực của anh.

Không hiểu vì sao, lời bài hát khiến tim cô đau đớn. Tại sao nhỉ?

Khi Gruber đàn tới đoạn điệp khúc tha thiết, Phượng hốt hoảng nhận ra.

Cô đau lòng, bởi ca khúc này nói lên tâm sự thầm kín trong sâu thẳm trái tim cô. Cô có thể giấu cả thế giới. Nhưng cô không thể nói dối bản thân. Cô đang hát lên chính tiếng lòng của mình. Nhưng không một ai trong khán phòng này, kể cả anh, có thể biết đâu.

Phượng ngân lời ca cuối cùng, kết thúc điệu nhảy đẹp như mộng này.

Cú xoay người làm dấu chấm hoàn hảo cho điệu nhảy. Khi anh cúi xuống đỡ lưng Lileen.

Nhân lúc hai gương mặt kề sát, Lileen nhanh nhẹn ngẩng đầu hôn anh.

Đang lúc này, giọng Phượng hụt hơi. Nhưng cả khán phòng không ai nhận ra. Bởi sự chú ý của họ dồn hết vào cặp đôi trên sàn nhảy.

Đoạn nhạc cuối của Gruber còn chưa kết thúc, tất cả đã vỗ tay vang dội. Tất nhiên không phải vì màn trình diễn của Gruber hay cô. Mà sự nồng nhiệt ấy dành cho điệu nhảy và nụ hôn của họ.

Lilleen hôn trộm anh. Anh đang đỡ lưng Lileen nên chỉ có thể nghiêng đầu tránh. Nếu anh buông tay thì Lileen sẽ ngã. Anh lại quá tử tế để làm xấu mặt cô em gái thế gia trước mặt hàng trăm vị khách.

Vì thế đôi môi chệch hướng chạm vào má anh.

Phản ứng đầu tiên của anh là nhìn về phía Phượng. Cô đứng trên sân khấu, dõi theo anh từ phía bên kia khán phòng. Ánh mắt họ chạm nhau lần đầu trong cả buổi tối nay.

Nhưng giây phút mong manh đó sớm đứt đoạn. Khi điệu nhảy mở màn kết thúc, các cặp đôi từ bốn phía ùa vào sàn nhảy, bắt đầu khiêu vũ điệu tiếp theo.

Dòng người rộn rã chắn ngang ánh nhìn của anh và cô. Họ lạc mất nhau.

Vào khoảnh khắc bờ môi đỏ mọng của Lileen chạm lên má anh. Cô mới biết mình yêu anh mất rồi.

Tình yêu giằng xé, bị che đậy bởi biết bao lời nói dối, hóa ra lại là thật.

Nhưng tất cả đã quá muộn.

Kết thúc phần việc của mình, Phượng lập tức bỏ về từ phía cửa hông.

Cô không hề bất lịch sự đâu. Cô đã thực hiện đúng kỳ vọng của mẹ con Lileen, giờ họ không đón chào cô ở buổi kỷ niệm của họ nữa. Cô đã hết tác dụng, nên giờ có thể về được rồi.

Cô sẽ vờ như không biết Lileen cố tình tìm mọi cách mời cô tới buổi lễ này. Yêu cầu cô hát tình khúc yêu thương ngọt ngào làm nhạc đệm cho cô ta và anh khiêu vũ với nhau.

Cô có thể làm ngơ. Cô có thể làm được.

Từ cửa phụ, cô men theo đường hành lang, đi cắt qua vườn sau để đi ra cổng sau. Vì khách mời đi vào cửa chính, còn nhân viên sự kiện của chị Linh dùng cửa phụ nên Phượng biết lối này.

Tất cả đang tập trung trong phòng tiệc, từ khách mời cho tới nhân viên phục vụ. Vì vậy ngoài khuôn viên không có bóng người.

Trời đã tối. Trùng hợp làm sao, hôm nay lại là ngày rằm. Vầng trăng tròn vằng vặc trên cao tỏa ra ánh sáng bạc dịu dàng khắp khu vườn. Khiến lòng cô không còn quá tối tăm.

Khi đang đi dọc hành lang, bỗng cô cảm thấy có tiếng bước chân phía sau. Mạnh mẽ và vội vàng.

Cô chưa kịp quay lại nhìn thì người đó đã chạy tới, chắn trước mặt cô.

“Phượng, anh tìm cách liên lạc với em mà không được.”

Trông rõ hình dáng của người đàn ông trước mặt, cô thở phào.

“A, anh Minh.”

Minh luôn tạo cho mình hình tượng lãng tử phớt đời. Hiếm khi thấy anh ta hấp tấp thế này. Minh nói:

“Anh thử gọi điện và tìm tới nhà em nhưng không có ai ở nhà.”

Hình như địa chỉ nhà cô dễ lần ra lắm thì phải. Lúc trước là anh, tới Đạt, nay lại là Minh.

Minh cũng lớn lên cùng Lileen mà nhỉ. Việc anh ta có mặt tại tiệc kỉ niệm ngày cưới của bố mẹ Lileen cũng phải thôi.

Phượng không trả lời Minh mà chỉ hỏi:

“Anh vẫn giữ bí mật chuyện kia chứ?”

Cô lo rằng vừa nãy gặp anh, Minh không kìm được mà nói ra. Cô biết hai người họ thân thiết cỡ nào.

Minh cảm thấy vô cùng khó xử. Bạn thân của Minh có tình cảm sâu đậm với một cô gái. Cô gái này gặp nạn vào đúng lúc bạn thân anh đi công tác nước ngoài. Nay anh đã trở về, cô gái này khăng khăng yêu cầu Minh giữ bí mật. Còn khẳng định rằng chuyện giữa họ đã chấm dứt.

Tuy kỳ thực trước nay giữa hai người họ vẫn luôn ở trong giai đoạn mập mờ giằng co, chưa thực sự tiến tới cái chức danh chính thức kia. Nhưng ý của cô là họ hoàn toàn không có cơ hội đến bên nhau. Bất kể là hiện tại hay tương lai.

Minh rối rắm.

“Rốt cuộc hai người đã xảy ra chuyện gì?”

“Trước đây không có gì. Và sau này cũng không.”

Minh đang định mở miệng ra nói bỗng nhiên im bặt, mắt trân trân nhìn ra sau lưng Phượng. Cô theo phản xạ quay đầu lại, thấy anh bước ra từ góc rẽ hành lang.

Bộ âu phục đen như khiến anh hòa cùng một màu với bóng tối. Tư thế nghiêm nghị, khí thế áp bách khiến người ta run sợ. Nhưng cách một đoạn xa, cô không nhìn ra biểu cảm của anh lúc này.

Minh bối rối nhìn Phượng rồi lại nhìn anh.

Cuối cùng Minh chọn làm người biết điều, không nói gì, chủ động lui đi trước.

Lúc Phượng vừa xuống sân khấu, anh liền đuổi theo cô. Lileen giữ tay anh.

“Anh An, anh đi đâu vậy? Bố mẹ còn chờ nói chuyện với anh.”

Anh nhìn cô bằng ánh mắt khiển trách, không chần chừ rút tay ra.

Khác với người thường, khi càng giận dữ, thái độ của anh lại càng bình tĩnh. Riêng giọng nói trở nên trầm thấp đáng sợ. Lạnh lẽo như mùa thu điêu tàn.

“Liên, anh thất vọng về em. Cô ấy không phải người em được phép chọc vào. Nếu em còn làm như thế một lần nữa, đừng trách anh không niệm tình.”

Anh nói ngắn gọn rồi dứt khoát bước đi. Sau ba giây, bước chân từ tốn của anh chuyển sang chạy. Anh vội vàng đuổi theo hướng Phượng vừa rời đi. Cứ như anh sợ bỏ lỡ cô dù chỉ trong một giây. Để mặc Lileen sững sờ trong phòng tiệc rộn rã.

Lileen hoang mang. Cô ta đã đánh giá sai sự ảnh hưởng của Phượng trong lòng anh rồi. Hai mươi năm quen biết, Lileen chưa từng thấy anh thể hiện thái độ rõ ràng như vậy.

Dù có bất cứ biến cố bất ngờ nào, tâm anh luôn vững như núi. Nay anh trở nên lo lắng và hấp tấp, vì một đứa con gái thấp kém?

Lileen cắn môi.

Cô ta quyết không để vuột mất anh.

Phượng không đi cửa chính. Nhân viên phục vụ nói nhìn thấy cô đi ra cổng sau, anh lập tức chạy dọc hành lang tìm cô.

Anh nghe thấy tiếng Minh và cô loáng thoáng.

“Rốt cuộc hai người đã xảy ra chuyện gì?”

“Trước đây không có gì. Và sau này cũng không.”

Ở ngã rẽ, anh bắt gặp cô đang thậm thụt nói gì đó với Minh. Vẻ mặt cả hai vô cùng kỳ quái.

Phượng cứng rắn. Minh túng quẫn.

Lúc Minh rời đi, Phượng kín đáo đánh một ánh mắt cảnh cáo cho anh ta.

Khi Minh đi rồi, Phượng thầm tự động viên vài giây rồi mới quay sang nhìn anh.

Toàn bộ khách mời đều phải mặc đồ trắng. Riêng anh lại mặc vest đen. Quả nhiên giống mẹ Lileen nói, anh vừa xuống sân bay liền tới dự tiệc nhà họ.

Quy định đỏng đảnh của bố mẹ Lileen là mọi khách mời phải mặc đồ trắng. Nhưng phục trang nổi bật của anh chẳng khiến vợ chồng họ phật lòng.

Sự xuất hiện của anh ở bất cứ sự kiện nào đã là vinh hạnh quá lớn cho chủ tiệc. Anh mặc khác biệt với mọi người lại càng thêm ăn ý với lễ phục của tiểu thư độc nhất nhà họ Trần.

Toàn bộ đám đông hôm nay chỉ làm nền cho cặp đôi này. Đám đông trong đó tính cả cô.

Cô biết anh đang nhìn mình chăm chú. Sau khi lấy được can đảm, cô hít sâu một hơi, ngẩng đầu đáp lại ánh mắt anh. Cô gật đầu lịch sự.

“Chào anh.”

Anh siết chặt nắm đấm. Giá như cô ngoảnh mặt làm ngơ, thì anh sẽ bớt khó chịu. Dù trước kia có những thời điểm mối quan hệ của họ rất xấu. Thì vẫn tốt hơn nhiều thái độ xa cách của cô lúc này.

Dãy hành lang vắng lặng nhìn ra khu vườn rợp bóng trăng. Rời khỏi thành phố, anh đã nghĩ mình có thể nguôi ngoai.

Gặp lại, anh nhận ra mình vẫn say mê cô không thôi.

Cô sở hữu đôi mắt đẹp nhất anh từng biết.

Ngày thứ ba ở Moscow, trong đại diện đoàn tiếp đón có một cô thư ký người Bulgaria. Cô ấy có đuôi mắt cong cong giống hệt cô.

Cái đuôi mắt chết tiệt ấy khiến anh vô thức nhìn vị thư ký kia suốt buổi họp.

Tối hôm đó, cô ta tới gõ cửa phòng khách sạn của anh.

Hành động của cô thư ký người Bulgaria khiến anh vô cùng tức giận. Anh lập tức mời cô ta ra về. Cô ta liền nói:

“Anh không cần giả vờ. Em biết anh đã ngắm em cả ngày.”

Anh không nhìn cô ta. Anh chỉ nhìn cái khóe mắt cong đó. Đuôi mắt hơi nâng lên khiến dáng mắt thêm hẹp dài quyến rũ. Mỗi khi Phượng liếc nhìn đều khiến tim anh xốn xang.

Còn với vị thư ký kia, nhìn thế nào cũng chỉ thấy dung tục. Chẳng thể nào mang nét tinh quái ghẹo người như cô. Đến một cái khóe mắt tương tự cũng không thể đem ra so sánh.

Mặc kệ anh không muốn thừa nhận tới đâu, thì cô đã đứng ở vị trí không thể thay thế trong tim anh.

Đây không phải cảm tình thoáng qua.

Ngày trước tỏ tình với cô, anh chỉ nói “thích cô”.

Anh thành thật với đúng suy nghĩ trong lòng mình. Bởi chữ “Yêu” mới nặng nề và xảo trá biết bao.

Trong các bức thư gửi cho vợ mình, Karl Marx luôn ký “Yêu”, và để tên mình ở dưới. Vì quá đỗi tò mò, một ngày, vợ Karl Marx hỏi chồng:

“Tại sao anh không viết “Anh yêu em” hay “Yêu em nhiều” mà chỉ ký “Yêu”?”

Karl Marx đáp rằng:

“Em à, trên thế giới này, không một danh từ, không một tính từ, không một trạng từ, không có bất cứ từ nào xứng đáng để đứng cạnh chữ “Yêu”.”

Bởi “Yêu” là một từ cao quý. Một từ quá đẹp để bị lạm dụng, bị vấy bẩn, bị xúc phạm.

Ngày hôm nay anh yêu em, nhưng ngày mai anh bớt yêu em một chút. Ngày kia anh thấy bạn thân của em cũng đáng yêu và cô đồng nghiệp mới cũng không tồi.

Những kẻ luôn treo chữ “Yêu ở đầu lưỡi căn bản không biết nó có ý nghĩa gì. Họ chỉ nhân danh tình yêu để mưu toan lợi ích cho bản thân.

Từ trước tới nay, anh chưa từng nói yêu cô. Dù anh đã trả giá vì cô biết bao.

Bởi anh có thể là một kẻ khô khan, nhưng anh biết yêu là gì.

Lúc này đây, đứng đối diện với cô, anh như đứng đối diện với chính bản thân mình. Anh đã yêu cô không lối thoát.