Sau khi lễ trao giải kết thúc, các khách mời tham dự tiệc sau buổi lễ. Cô lần đầu nhận giải, lại còn là người mới. Nếu không đi chào hỏi ai thì ứng xử quá kém. Vì thế chị Tiên thể hiện vai trò đàn chị, dẫn cô làm quen mọi người.

Phượng đang hớn hở thì bỗng có người vỗ vai. Cô quay đầu lại.

Là Tuấn. Nụ cười trên môi cô tắt ngóm.

Cô lườm anh ta, giọng lạnh toát.

“Có việc?”

“Có thể ra một chỗ riêng tư không? Tôi có chuyện muốn nói.”

Phượng cười khẩy.

“Này anh, một chiêu không nên xài nhiều lần đâu.”

Phượng đang nhắc lại trò đùa độc ác của nhóm Hoàng Anh ở bữa tiệc của Mike. Ánh mắt cô bén nhọn như dao.

Tuấn vốn nhu nhược không có chủ kiến, liền lúng túng nhìn ra sau. Theo hướng nhìn của anh ta, cô thấy Châu và Ngọc. Hai cô nàng ra hiệu cho anh ta một cách lộ liễu.

Tuấn quay lại nhìn Phượng, nói tiếp:

“Chúng tôi thực sự có việc muốn đàm phán với cô.”

Hẳn là “đàm phán” cơ đấy. Cô phải xem họ có gì đặt lên chiếu bạc mới được.

Tuấn dẫn cô ra một góc, Châu và Ngọc đã chờ sẵn. Ánh mắt hai cô nàng sắc lẻm, khí thế khác hẳn trước kia. Không biết vì núp cạnh Hoàng Anh nên hai nàng giấu đi sự sắc sảo hay do biến cố mà trở nên cay nghiệt này.

Cô chờ họ ngửa bài trước. Ngọc chống hông nói:

“Hợp tác đi! Chúng ta đều có mục đích chung. Là hạ bệ Hoàng Anh.”

Phượng giả bộ như không hay biết gì.

“Tôi tưởng các cô là bạn thân. Làm sao tôi tin cô được.”

Châu nhăn mày.

“Không có bạn bè gì hết! Cô ta đã phản bội bọn tôi. Bố Hoàng Anh ảnh hưởng tới truyền thông, vứt mặt bọn tôi chường lên báo để đệm lưng cho cô ta. Tôi đã xác nhận rồi.”

Đúng là Hoàng Anh bảo bố ẩn thân phận của mình. Tuy nhiên với sức của ông Phước thì không đậy kín được thế đâu. Người đứng sau bức màn là anh. Người thả thông tin ông Phước hoàn toàn điều tiết truyền thông cũng là anh. Đương nhiên việc này không ai có thể biết được.

Ngọc nói thêm.

“Bọn tôi và cô có chung kẻ thù. Mình cô cũng chẳng thể làm gì Hoàng Anh. Bắt tay với chúng tôi đi. Đừng nói là không ghim thù Hoàng Anh vì vụ bắt cóc. Và…”

Ngọc nhìn xuống cái chân bó bột của cô, khích đểu.

Mắt Phượng sáng quắc.

“Hửm, tôi tưởng chỉ là một vụ chơi khăm nho nhỏ thôi? Rõ ràng khi các người tới xưởng gỗ…không thấy ai mà.”

Cô thả nhẹ giọng, vởn quanh lỗ tai của đám người. Không hiểu vì sao bọn họ rợn hết da gà.

Phượng quay đi. Cô nói với những kẻ sau lưng.

“Hoàng Anh chưa bao giờ là mục tiêu của tôi.”

Đối thủ của cô không phải riêng mình Hoàng Anh. Hơn nữa, bắt tay với đám lá mặt lá trái này lợi bất cập hại.

Ba kẻ nhăn nhó ra hiệu cho nhau. Tuấn bị đẩy ra trước, buột miệng.

“Đừng đi. Cô không muốn biết Hoàng Anh có kế hoạch gì cho cô và bà chị bồ nhí của cô à?”

Cô dừng bước, quay lại lườm Tuấn.

“Ngậm mồm. Muốn cái nạng gỗ này tọng vào ruột không?”

Phượng bắt chước cách anh Lợi đuổi Đạt. Tuấn run lẩy bẩy như con chihuahua. Quả nhiên hiệu quả. Đúng là không thể nói lý với lũ vô lại.

Châu nhanh nhạy bắt ngay lấy thứ Phượng quan tâm.

“Này, chẳng lẽ cô không muốn biết tại sao Tiên nhẫn nhục ở với ông Phước? Nếu cô muốn biết, lại đây. Tôi kể cho nghe.”

Cô muốn biết chứ. Muốn chết đi được. Phượng nói:

“Sẵn sàng đặt vốn như thế, cô muốn tôi làm gì?”

Ngọc và Châu liếc nhìn nhau. Châu nói:

“Không có kẻ thù vĩnh cửu, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Trước hết, chúng ta bắt tay nhau đã. Sau đó bước tiếp theo thế nào, tôi sẽ nói cô nghe.”

Phượng trầm tư.

Ba kẻ này, vẫn luôn thông minh như vậy ư? Kiếp trước, sự tồn tại của họ rất thấp. Ngoan ngoãn làm cái đuôi của Hoàng Anh, không hơn không kém. Khi cô không chú ý, tình hình đã trở nên phức tạp rồi. Không ổn chút nào.

Phượng nhếch môi.

“Tôi từ chối.”

Châu không thể tin nổi Phượng lại không chấp nhận đề nghị.

“Tại sao? Chẳng lẽ cô không muốn biết âm mưu của Hoàng Anh. Cô ta mà ra tay, cô và bà chị của cô chết chắc.”

“Nếu cô tốt bụng như vậy thì nói luôn đi. Đừng cho rằng tôi không biết việc tôi bị bắt cóc các người cũng có phần. Âm mưu của các người, tôi không hứng thú.”

Nói xong cô dứt khoát bước đi.

Những thứ bọn họ dùng làm mồi nhử, cô có thể từ từ tìm hiểu. Đồng đội âm hiểm như vậy, cô không dám hợp tác. Ôm đống rác rưởi ấy vào chỉ e lợi không thấy mà chỉ hại thân.

Phượng đi rồi, Ngọc và Tuấn quay sang nhăn nhó nhìn Châu. Châu hừ một tiếng:

“Không bất ngờ. Ngay từ đầu anh ấy đã dự đoán khả năng cô ta nhập bọn không cao.”

Ngọc hậm hực:

“Vậy giờ phải làm thế nào?”

Châu rút ra từ trong ví một gói vải mỏng, đặt lên tay Tuấn. Cô ta nhìn hai người, nói:

“Kế hoạch B.”

Khi Phượng quay lại bữa tiệc, chị Tiên vẫn tươi cười nói chuyện phiếm với mọi người. Phượng tìm kiếm quanh phòng tiệc và nhìn thấy Hoàng Anh.

Cô ta không được đề cử giải nào nhưng vẫn hoạt động âm nhạc tích cực trong năm nay. Thoát scandal thác loạn, công ty của Hoàng Anh tranh thủ PR hình tượng hot girl trong sạch, thuộc dòng dõi trâm anh thế phiệt nên hiện tại khá được chào đón. Công ty đại diện của Hoàng Anh tranh thủ một chút nên cô ta cũng được góp mặt trong sự kiện hôm nay.

Quả là một buổi tối náo nhiệt, thậm chí cô còn gặp Minh. Anh ta mặc áo sơ mi màu đỏ bordeaux, thần thái nổi bật không kém gì minh tinh.

“Nhạc sĩ nổi tiếng, em làm tất cả mọi người bất ngờ thật đấy!”

Phượng nịnh lại.

“Tất cả là nhờ nhà đầu tư mát tay.”

“Được đầu tư cho em là vinh hạnh của anh.”

Phượng tỉa đểu.

“Nhiều người được nhận vinh hạnh của anh quá. Em không dám nhận ạ.”

Theo như cô biết thì Minh không đầu tư vào lĩnh vực giải trí. Chẳng hiểu vì sao anh ta lại ở đây. Minh thản nhiên đáp rằng:

“Chơi thân với nhà đài nên họ mời anh thôi.”

“Chơi thân với nhà đài” nghĩa là cô biên tập viên, MC nào cũng qua tay anh ấy hả?

Phượng à một tiếng.

“A…Em hiểu mà.”

Nhìn dáng vẻ “biết cả rồi” của Phượng, Minh không nhịn được búng trán cô một cái.

“Anh không bậy bạ như em nghĩ đâu.”

Phượng ôm trán, ra chiều ngạc nhiên.

“Ô kìa, em đã nói đâu nhỉ?”

“Nghĩ cũng không được nghĩ.”

Cảnh Phượng thân thiết nói chuyện với Minh bị Hoàng Anh chăm chăm quan sát ở bên kia khán phòng.

Dù tướng mạo và gia cảnh của An khiến người ta thèm khát. Nhưng thái độ xa cách của anh khiến các nàng dù ăn gan hùm mật báo cũng không dám lại gần. Ngồi v.e vãn cả buổi mà đến ánh mắt anh cũng lười đáp lại thì ai dám đến chịu nhục nữa. Bạn thân của anh – Minh là một tay hút gái thực thụ. Nghĩ tới việc vì Phượng mà bị Minh phũ trong bữa tiệc sinh nhật lần trước, Hoàng Anh ganh ghét nhìn về phía Phượng.

bó gối nên cũng không ra nhảy. Hai người ngồi một góc nhâm nhi rượu và nói chuyện.

Hoàng Anh quả nhiên là kẻ thấy cảnh thái bình thì không vui. Chỉ cần nhìn thấy chị Tiên ở xa xa là cô ta đã xông vào, chẳng thèm quan tâm hoàn cảnh xung quanh.

Hôm nay cũng vậy, Hoàng Anh chạy ra gây rối.

Gần đây danh tiếng đi lên nên Hoàng Anh kênh kiệu hẳn. Cô ta hếch mặt nhìn chị Tiên. Vì Hoàng Anh biết rõ chị Tiên chẳng bao giờ dám phản kháng.

Hoàng Anh nói kháy giải thưởng Tiên mới được nhận.

“Chúc mừng cô, đi khách lâu vậy cũng có chút thành tựu nhỉ?”

Chị Tiên cúi đầu, Phượng nói:

“Hoàng Anh, ca khúc mới thành công lắm. Chúc mừng nhé!”

Ra mắt cùng thời điểm, bài hát Phượng viết cho Lileen chỉ trình làng với bản audio còn đánh bại MV tốn kém được quảng cáo dài hơi của Hoàng Anh. Cô nàng nghiến răng:

“Đừng có được thể mà vênh váo. Cái giải cỏn con của cô tôi nhận suốt rồi, mới không thèm.”

Quả là mất đi nhóm hát bè, khí thế của cô nàng yếu hẳn. Sao làm công chúa được khi không có bề tôi chứ!

Điều này khiến Phượng vô cùng hài lòng. Cô đặt ly rượu lên bàn, mỉm cười hòa ái nhìn Hoàng Anh.

“Ơ kìa. Hôm nay là ngày vui, tôi chúc cô một câu mà không được sao? Tôi có nặng nề gì cô chưa nhỉ? Sao cô cục súc với tôi thế? Mà tôi nhớ…cô đã đạt giải qué nào đâu mà bảo là nhận chán rồi? Cẩn thận. Ăn không nói có bị diều tha quạ mổ đấy!

Phượng đã bật chế độ diễn kịch thì giọng điệu gây sôi máu không ai bằng. Hoàng Anh nói không lại Phượng, bèn chĩa mũi nhọn về Tiên.

“Giải album của năm cơ đấy! Cô ăn nằm với bao nhiêu người để ra cái album này giám khảo biết không? Nếu biết thì chắc sẽ tước giải của cô luôn đấy. Không đâu làm ô uế cả giải thưởng danh giá của người ta.”

Chị Tiên không chịu được Hoàng Anh bôi xấu cô trước mặt Phượng, Tiên khẳng định.

“Tiền làm album là tôi tự kiếm. Từng đồng từng hào của tôi tiêu điều do tự tay tôi làm ra. Tôi không lấy tiền của ai! Tôi không có gì để xấu hổ hết.”

Hoàng Anh che miệng, cười khả ố.

“Ô! Con ký sinh trùng này cũng dám mạnh miệng ghê nhỉ! Người phụ nữ độc lập ơi, nếu cô tài ba thế thì còn bám đại gia làm gì? Cút đi cho đỡ chướng mắt.”

“Tôi bám? Cô chắc là không phải ngược lại chứ?”

Phượng ngạc nhiên.

Mắt Hoàng Anh long sòng sọc. Cô nàng giật phắt ly rượu Phượng vừa để trên bàn, hắt vào người chị Tiên.

Cô ta rống lên.

“Tiện nhân!”

Ly rượu rơi xuống đất vỡ choang. Tất cả hướng mắt về phía này. Chị Tiên lúng túng, còn Hoàng Anh bày trò diễn kịch, ra vẻ luống cuống.

“Ôi, chị Tiên, sao chị lại bất cẩn thế? Đổ hết rượu lên người rồi?”

Dưới sự soi mói của cả khán phòng, toàn những người trong ngành và quen thân, chị Tiên cảm thấy hổ thẹn. Nhất thời không biết phản ứng thế nào. Hoàng Anh cho rằng Tiên không phản kháng là dấu hiệu thua cuộc, bèn hướng mũi dùi về Phượng.

“Còn cô nữa…”

Hoàng Anh chăm chú nhìn vào cái chân bó bột của Phượng. Chị Tiên theo ánh mắt của Hoàng Anh, nhìn vào chân phải bị thương của cô.

Hoàng Anh nhếch mép.

“Dám cứng miệng chống đối tôi. Hôm qua là răng, hôm nay là chân, ngày mai là cả cái mạng của cô đấy!”

Tiên kinh hoàng che miệng.

“Cô lại làm gì Phượng?”

Hoàng Anh cười to.

“Ô, cô em gái thương mến lại nhịn nhục không nói cho cô à? Để tôi kể cho mà nghe, chỉ sau cái ngày chạm mặt ở sân golf thôi. Tôi cho người lái ô tô đâm vào cô ta đấy!”

Chát! – tiếng tát vang dội át cả tiếng nhạc trong khán phòng. Hoàng Anh ôm mặt sững sờ. Tất cả dừng động tác, giật mình về phía ba người.

Phượng ngồi im. Cô lén quét mắt đánh giá biểu cảm của mọi người.

Ánh mắt của Tiên trở nên rét lạnh. Chị lớn tiếng.

“Đàn em hỗn láo! Mới có chút tiếng tăm đã dám ngông nghênh, hắt rượu vào đàn chị. Tôi không biết bối cảnh của cô đáng tự hào thế nào. Nhưng với thái độ hỗn xược đó không ai trong giới giải trí chào mừng cô đâu.”

Nói xong chị Tiên ngẩng đầu nói với tất cả mọi người.

“Xin lỗi đã làm mọi người mất hứng. Mong mọi người thông cảm. Tôi xin phép đi chỉnh trang lại.”

Chị Tiên ngẩng cao đầu bước đi.

Làm trong giới giải trí, lại lên được tới cương vị để tham gia bữa tiệc này, ai chẳng là con cáo già. Họ dư sức đoán được diễn biến bên này.

Chị Tiên chưa nổi tiếng tới mức được người trong giới nể trọng. Nhưng chị khéo ứng xử, xưa nay chưa từng chơi trội hay làm khó ai nên được lòng số đông.

Hoàng Anh hắt rượu vào chị Tiên. Sau đó giả vờ hô là Tiên tự làm đổ rượu. Nghĩ trò mèo của cô ta qua mắt được ai? Chị Tiên tương kế tựu kế, thẳng tay trừng trị Hoàng Anh cho cả khán phòng xem. Cho mọi người biết cô ta là kẻ lươn lẹo, ỷ thế bắt nạt cả đàn chị.

Không biết lão Phước bắt được cái thóp nào mà chị Tiên cắn răng để hết kẻ này đến kẻ khác trong gia đình đó chà đạp. Hồi đại học, chị Tiên nổi tiếng ghê gớm thẳng tính đấy. Giờ giọt nước đã tràn ly, chị Tiên đứng lên phản kháng. Quả nhiên không uổng công cô đóng khổ nhục kế.

Dăm ba cái trò mèo. Phượng liếc mắt khinh thường. Bất ngờ ánh mắt lén lút này của cô bị Minh bắt gặp. Anh ta lặng lẽ quan sát cô. Ánh mắt họ gặp nhau từ hai đầu khán phòng.

Phượng quên mất, Minh là một cao thủ.

Vừa nãy, cô hoàn toàn có thể ngăn cản Hoàng Anh. Nhưng không, cô khiến thế cục hỗn loạn bung bét.

Cô muốn chị Tiên vùng lên phản kháng. Muốn đạt được điều này.,Hoàng Anh phải tra tấn Tiên tới giới hạn của chị ấy. Cô đã lên kế hoạch cho việc này từ lúc đụng độ Hoàng Anh ở sân golf rồi. Lần đó chưa đủ để chị Tiên vùng lên chống trả.

Bây giờ, cô đã đạt được mục đích.

Ánh mắt Minh vô cảm nhìn cô. Quả nhiên chơi với người thông minh không cần nhiều lời. Phượng chỉ nhếch mép một cái rồi nhìn đi chỗ khác. Cô không ngây thơ đâu. Nếu lúc trước anh hiểu lầm thì cho cô xin lỗi.

Đám người này cũng đủ khôn ngoan. Họ thu thập thông tin nhưng không xì xào bàn tán. Không ai muốn lộ ra vẻ mặt đưa chuyện cả. Tất cả đeo lên mặt nạ hoàn mỹ và tiếp tục làm việc riêng như chưa có gì xảy ra.

Nhưng cô đảm bảo ai ai cũng ghim chuyện này vào não rồi. Khi nào có việc cần lợi dụng đến mới lôi ra.

Phượng cảm thấy ngồi thêm cũng chẳng còn ý nghĩa, bèn đứng dậy ra về. Đúng lúc này thì MC bước lên sân khấu, thông báo phát video tổng hợp những hình ảnh đáng nhớ về lễ trao giải. Ai nấy đều hào hứng nhìn về phía màn hình. Vì thế Phượng đành nán lại thêm.

Giải thưởng này đã có lịch sử hai mươi tư năm, vì thế mười lăm giây đầu video tua nhanh những hình ảnh mang tính biểu tượng của các lễ trao giải trước, từ quá khứ tới hiện tại.

Ý tưởng không quá mới. Vốn đang bận nghĩ chuyện khác, Phượng chống cằm thờ ơ xem.

Màn hình hiện lên đồng hồ đếm ngược ba – hai – một.

Bùm một tiếng, hình ảnh trên màn hình khiến toàn bộ khán phòng trầm trồ. Nữ thì che miệng, nam thì trố mắt kinh ngạc. Nhân viên sự kiện giật mình, vội vàng kéo nhau vào phòng điều khiển.

Trên màn hình liên tục chiếu chuỗi hình ảnh tiệc tùng thác loạn. “Chơi” kiểu gì cũng có. Hình ảnh tục tĩu trên video còn khiến vài người ôm miệng nôn khan.

Đặc biệt, nhân vật chính trong các bức hình chính là cô hot girl bối cảnh đáng mơ ước, đời tư trong sạch được PR rầm rộ gần đây – Hoàng Anh.

Khung hình từ góc chính diện thế này chỉ có thể là do bạn bè chụp, không thể là quay lén. Trong vài tấm hình Hoàng Anh còn cố ý căn góc tạo dáng kia.

Phượng khẳng định đây là loạt ảnh vui vẻ do Ngọc và Châu chụp. Có thể lúc chụp lại chỉ nghĩ lấy làm kỉ niệm hay vui vẻ chút thôi. Nào ngờ sau khi trở mặt thì trở thành vũ khí chĩa vào nhau. Họ chơi thân lâu vậy, e là những “chứng cứ” kiểu này còn nhiều lắm.

Chẳng khó để đoán kẻ thực hiện trò này là ai. Ba người họ hận Hoàng Anh đến phát điên rồi.

Cô thầm cảm thấy may mắn vì không đồng ý hợp tác với đám đồng đội heo này.

Nhân viên kỹ thuật đã kịp tắt màn hình. Đây là buổi tiệc riêng tư sau lễ trao giải nên không có cánh báo chí. Bù lại là sự xuất hiện của nhiều nhân vật làm trong lĩnh vực truyền thông. Không ít người nhanh tay ghi hình lại và bắn tin ra ngoài.

Cho dù lần này ông bố vĩ đại vẫn tiếp tục che chở được cho cô ta, thì đám tiền bối trong giới cũng thấy hết dáng vẻ đáng xấu hổ của Hoàng Anh. E là sự nghiệp của cô nàng không thuận lợi như trước nữa.

E là lão Phước sắp phải bận bù đầu đây. Thật tốt.

—

Phượng xách nạng khó nhọc đi xuống chuỗi cầu thang kéo dài của tòa nhà. Ba mươi bậc thang làm từ đá hoa cương đen bóng láng trở thành thách thức khủng khiếp khi phải chống nạng.

Khi Phượng vẫn còn đang loay hoay thì một chiếc ô tô thể thao đỗ xịch trước cổng. Kẻ cô không muốn gặp nhất lúc này – Đạt, xuất hiện.

Chắc cô em gái vừa dính phốt gọi hắn tới đón. Vừa nhìn thấy Phượng, Đạt hớn hở chạy một bước ba bậc cầu thang tới chỗ cô.

Cô chúa ghét kiểu sấn sổ áp sát này của hắn. Người hắn ám đầy mùi mồ hôi hỗn tạp của rượu, thuốc lá và đủ loại nước hoa thập cẩm. Hẳn Đạt vừa vui vẻ ở chốn đàn đ.iếm nào trước khi tới đây.

Đạt nhe hàm răng khấp khểnh.

“Lại gặp em rồi. Lần này đừng mong thoát khỏi anh.”

Đạt giật nạng gỗ trong tay cô. Mất điểm tựa, cả người Phượng chao đảo. Cô cố gắng giữ thăng bằng một chân.

Đạt cười hả hê lắc lắc cái nạng trong tay trêu ngươi cô.

“Em làm bộ làm tịch thế là đủ rồi! Theo anh đi, đảm bảo em sẽ được vui vẻ.”

Cô chưa kịp phản bác, Đạt tóm một tay cô vòng qua vai hắn, cưỡng ép kéo cô đi. Một chân một tay không thể dùng, Phượng điên cuồng dùng tay chân còn lại đập vào vai, véo mạnh vào phần cơ cầu vai nhạy cảm.

Đạt gầm lên. Không khống chế được cô lại còn bị đau, hắn hất cô xuống đất. Không có nạng chống, Phượng rơi xuống hàng bậc thang dài dằng dặc trước tòa nhà.

Cú này mà đầu đập đất thì hành trình kiếp này của cô dừng ở đây thôi.

Thay vì đập xuống đá, người cô lao vào một lồ.ng ngực. Không rắn như đá nhưng cứng cáp làm chóp mũi cô đau điếng. Anh vòng tay qua eo, ôm chắc lấy cô hệt như sợ vật báu trị giá ngàn vàng trượt khỏi tay.

Cô hé mắt nhìn chuỗi cầu thang đá dài dằng dặc qua vai anh. Hứng cả một người trưởng thành lao xuống mà anh đứng vững chãi không suy chuyển. Nếu anh không đỡ kịp, cô đã ngã lăn vài chục vòng. Lộn tới chân cầu thang, chắc chắn cả người nát bét như quả chuối chín nẫu.

Cô thoáng run lên một cái. Cảm nhận được phản ứng của cô, vòng tay anh siết chặt hơn. Ấm nóng tới mức cô tưởng mình sắp tan chảy.

Bình tĩnh lại, cô tập tễnh lui khỏi vòng tay anh. Anh buông cô ra. Nhưng một tay nắm eo để cô có thể đứng thẳng. Tên Đạt nhìn thấy anh, xun xoe chạy đến.

“A, anh Ba! Em chào anh. Sao anh lại đến ở chỗ này thế ạ? Cứ vô tình gặp nhau, anh em mình có duyên quá!”

Anh không đáp, ra hiệu Đạt trả nạng gỗ trong tay. Hắn vô thức dâng lên bằng hai tay. Khi anh cầm lấy nạng rồi, Đạt mới chợt tỉnh ra. Hắn hăm hở lên tiếng:

“Anh Ba, đây là người của em. Em đấy! Đi đứng vụng về thế nào mà tự nhiên ngã. May mà có anh Ba đỡ kịp. Không thì có phải ngã đau rồi không? Cảm ơn anh Ba một tiếng đi rồi lại đây.

Lời nói kinh tởm của Đạt khiến cô vô thức tóm chặt vạt áo sau lưng anh. Đạt hiển nhiên cũng khiến anh khó chịu. Anh kéo cô đứng sát gần mình hơn.

Vẫn giọng nói lạnh nhạt mọi khi, nhưng qua hơi thở, cô tinh ý nhận ra anh đang tức giận.

“Không phải tình cờ. Tôi tới đón người.”

Đạt ngớ ra. Anh nhìn hắn như thể con sâu con bọ dưới chân. Quay sang Phượng, ánh mắt anh trở nên dịu dàng. Anh cúi đầu ghé vào tai cô, nhưng nói với âm lượng đủ cho cả Đạt nghe.

“Gần đây có kẻ bám đuôi làm phiền em. Là cậu ta?”

Có chỗ dựa, cô không phải sợ nữa. Phượng chẳng ngần ngại gật đầu cái rụp.

Đạt lắp bắp.

“Cô này…Anh…Ba…đây là người của anh à?”

Dường như sự tồn tại của Đạt quấy nhiễu không gian riêng tư của hai người khiến anh khó chịu. Đôi mắt nghiêm nghị của anh đâm thẳng vào mắt Đạt. Anh cất tiếng.

“Cô gái này được tôi bảo vệ. Không được làm phiền cô ấy. Hoặc cậu tự gánh hậu quả.”

Nói xong mặc kệ Đạt đứng trố mắt, một tay cầm nạng, anh cúi xuống bế ngang cô lên. Anh bế một người trưởng thành như cô mà nhẹ nhàng như thể không hề tốn chút sức lực nào.

Phượng giật mình kêu nhẹ một tiếng rồi ôm cổ anh để không bị ngã. Anh vững vàng bế cô xuống hết bậc cầu thang dài rồi đặt cô ngồi trong xe.

Xe của anh hòa vào làn đường. Điện thoại trong túi Đạt vang lên. Vừa hay cô em gái gọi điện giục Đạt tới đón. Vừa bị mất mặt, hắn nghiến răng xổ một tràng.

“Khóc lóc cái gì? Anh mày vừa bị sỉ nhục đây này! Sao mày không nói con bé đó là bồ của ông An? Còn An nào nữa? Anh Ba, người thừa kế duy nhất của gia đình Hoàng Nguyên. Cái gì mà không có chuyện đó? Anh mày từng bắt gặp chúng nó đi với nhau từ lâu rồi!”

Cúp điện thoại của cô em gái đang nức nở, Đạt trợn trừng mắt theo hướng anh lái xe đi.

“Khốn nạn. Người của mày ông càng chơi, chơi nát! Xem mày còn dám hống hách nữa không!”

Không khí trong xe tĩnh mịch. Anh thầm may mắn vì đến kịp lúc. Anh nói:

“Em ăn tối chưa?”

Khí chất của anh quá áp đảo, khiến đôi khi cô không dám tự nhiên bên cạnh anh. Cô bèn nói dối.

“Tôi ăn rồi.”

Dạ dày cô thấy chủ nhân toan tính hành hạ nó bèn bực bội réo lên òng ọc. Cảm giác xấu hổ không khác nào lỡ đánh hơi ở nơi công cộng.

Anh trầm ngâm.

“Ồ. Bụng tôi sôi rồi. Tôi chưa kịp ăn tối. Gần đây có một quán khá được. Em ăn cùng tôi đi.”

Đầu cô cúi thấp tới mức sắp chui tọt vào cổ áo.

“…Được.”

Anh đưa cô vào một nhà hàng chuyên món Huế, chất lượng trên tầm trung.

Anh tinh ý nghĩ cho cảm nhận của cô nên chọn quán này. Nơi sang trọng quá sẽ khiến cô khó xử. Cơm Tây nhì nhằng lâu la, ăn lại chẳng no bụng. Cô cần lấp đầy cái bụng đói đang réo ầm. Các món ăn quen thuộc sẽ khiến cô thoải mái hơn.

Quả là một người đàn ông tinh tế hiếm có.

Anh để cô chọn trước. Cô chọn bừa vài thứ lung tung. Thấy vậy, anh chọn thêm vài món đặc sắc và một món anh biết sẽ được nhà hàng mang ra nhanh để cô ăn lót dạ.

Anh luôn lịch thiệp như vậy, hay anh đang thực sự ân cần với cô? Phượng bắt đầu nghĩ luẩn quẩn.

Sự quan tâm của anh khiến cô cảm thấy như đầm mình trong hũ mật. Bươn chải một thân một mình ở thành phố lớn, cô đã quên mất cảm giác được chiều chuộng là như thế nào. Như thế này thật không ổn.

Phượng bắt đầu tự đánh lạc hướng bản thân sang việc khác. Tránh suy nghĩ thêm về sự dịu dàng cũng như khuôn mặt khôi ngô của anh.

Ban nãy mũi đập vào cơ ngực rắn chắc của anh nên giờ hơi nhức. Cô cứ đưa tay lên xoa khiến chóp mũi đỏ ửng lên.

Anh quan tâm, hỏi.

“Em sao vậy?”

Tay anh vươn về phía mặt cô, Phượng theo phản xạ hơi lùi ra sau. Cô chỉ nhích một xíu, anh liền nhận ra phản xạ né tránh của cô.

Cả hai người cùng giật mình. Phượng bất ngờ trước hành động thân mật của anh. Còn anh không ngờ bản thân vừa muốn chạm lên mặt cô. Anh vốn là người ghét tiếp xúc vật lý.

Các ngón tay đang vươn ra chậm rãi thu lại. Anh đưa tay về.

Phượng bỗng cảm thấy chột dạ. Vừa nãy cô phản ứng hơi thái quá. Từ khi đụng độ Đạt ở kiếp này, thần kinh của cô luôn trong trạng thái căng thẳng và hoang mang tột độ.

Cô run rẩy hệt cún con mới nhận chủ. Anh giải cứu cô khỏi Đạt và chưa từng có hành động vượt quá giới hạn. Anh không đáng bị đối xử đề phòng như thế.

Cô lẩm nhẩm.

“Tôi…”

Mắt anh cụp xuống, không nhìn cô.

“Em đã gặp nhiều người xấu, nên đề phòng là điều dễ hiểu. Nhưng tôi vẫn muốn để em biết rằng, tôi sẽ không hại em.”

Phượng mím môi. Thái độ phòng vệ thái quá không phải lỗi của cô.

Nếu như anh cũng phải trải qua những gì cô đã chịu đựng. Nếu như anh từng bị cả thế giới chống lại. Thì anh sẽ hiểu cảm giác của cô.

Cô được trao cho cuộc đời thứ hai nhưng đang sống một cách khổ sở.

Nhìn gương mặt đẹp trai dưới ánh sáng ấm áp của nhà hàng, bỗng nhiên Phượng nghĩ tới một việc.

Rõ ràng mang tiếng là đối tác, họ chẳng liên hệ trao đổi chút nào. Nói cách khác, cả hai đều không biết người kia đang làm gì. Phượng bèn hỏi:

“Về đề nghị lần trước, anh thực hiện tới đâu rồi?”

Anh hơi cụp mắt, dùng đũa riêng gắp đồ ăn đặt vào bát cô. Anh chỉ đáp ngắn.

“Thuận lợi.”

Cô hấp tấp.

“Anh nói kỹ hơn đi.”

Phượng khác với mọi cô gái khác anh từng gặp. Họ tận dụng từng giây được tiếp xúc với anh. Hoặc tỏ vẻ quan tâm tìm hiểu anh. Hoặc là làm mọi cách để phô bày vẻ đẹp nhất của bản thân.

Còn cô rõ ràng chẳng có chút hứng thú nào.

Anh nói.

“Thứ hai này em có rảnh không?”

Nghe được câu này, mắt Phượng bỗng sáng lên.

“Tôi đưa em đi xem kịch.”

—

Toàn kết thúc việc đầu tiên trong buổi sáng – là thông báo lịch trình hàng ngày cho sếp. Trở về chỗ làm việc, Toàn nhớ lại câu nói của Minh mấy hôm trước.

“Toàn này, nếu sếp anh có bạn gái rồi trở nên dễ tính hơn, anh nợ tôi đấy nhé.”

Bạn gái lẫn dễ tính chưa thấy đâu nhưng Toàn nhanh nhạy nhận thấy hương mùa xuân đâu đó quanh đây. Toàn đã làm trợ lý cao cấp 9 năm rồi đấy, đánh hơi tâm trạng của lãnh đạo đã trở thành bản năng của anh.

Càng nghĩ, Toàn càng thấy sếp của mình và hai từ “dễ tính” không có điểm chung. Toàn bủn rủn nhớ tới hôm anh ta mang tài liệu về nhà Tiến Phước vào cho anh. Nếu chỉ được dùng hai từ để miêu tả sếp anh, Toàn miễn cưỡng lựa chọn từ “dã man”.

Dựa vào thông tin trên hồ sơ, Toàn kết luận là việc làm ăn của công ty Tiến Phước có quá nhiều sơ hở, chọc đại một chỗ cũng đủ khiến cả bộ máy đó vỡ vụn.

Nào là khai thác mỏ không an toàn, bóc lột nhân công, đứng sau đường dây tín dụng đen, cho vay nặng lãi, đòi nợ thuê, rửa tiền, buôn lậu…Toàn tìm được đủ bằng chứng kết tội khiến lão giám đốc Tiến Phước bóc lịch đến già.

Trước kết luận này của Toàn, anh lắc đầu.

Nhìn qua thì Tiến Phước có nhiều sơ hở để lợi dụng. Thực tế, lão Phước tham gia vào nhóm lợi ích quá hùng mạnh. Nhiều sai phạm của ông ta rõ như ban ngày mà chẳng ai làm gì được.

Lợi ích nhóm mang quyền lợi của một tập thể kết nối, thống nhất, móc ngoặc với nhau. Để bảo vệ lợi ích chung, những kẻ trong đó bao che, nâng đỡ lẫn nhau. Ông Phước có móc nối và ràng buộc lợi ích với nhiều nhân vật có tầm ảnh hưởng.

Vì vậy dù không nắm trong tay thị phần lớn, ông Phước vẫn có quyền kiêu ngạo trong giới doanh nhân. Bởi ông ta có những kẻ đứng sau sẵn sàng chống lưng.

Dù mục đích cũng chỉ là để bảo vệ quyền lợi của bọn họ. Những thứ có thể khiến những kẻ đồng minh trở nên đoàn kết nhất chẳng phải là lợi ích hay sao?

Với cơ sở ngầm vững chắc mà Tiến Phước sở hữu, loại hình nửa kinh doanh nửa xã hội đen này cần thêm mưu lược để giải quyết.

Mặc kệ tiềm lực và quyền uy của CCorp lớn mạnh tới đâu, thì cũng phải âm thầm tiến hành từng bước một.

Toàn kinh ngạc. Cùng một thông tin, cách phân tích và đánh giá vấn đề của anh lại có chiều sâu hơn hẳn.

Toàn hỏi:

“Thưa sếp, vậy giờ chúng ta nên làm thế nào?”

Anh giải thích.

Đầu tiên, phải làm hạ mức tín nhiệm của ông Phước. Để những kẻ chống lưng cho ông ta duỗi dần khỏi các công việc làm ăn của Tiến Phước. Khi công ty này xảy ra vấn đề, họ mới không tham dự hay giúp đỡ nữa. Thậm chí là giở trò đẩy lão Phước ra làm vật hy sinh cho lợi ích nhóm hoặc tranh thủ vơ vét.

Thứ hai, đánh vào mắt xích yếu nhất của Tiến Phước. Chuyện khó che giấu nhất là khu khai thác mỏ trái quy định pháp luật và bóc lột nhân công. Tội nặng nhất là rửa tiền và buôn lậu. Tuy nhiên hai việc này lại khó bóc trần nhất.

Việc rửa tiền đã dùng các công việc làm ăn hợp pháp làm vỏ bọc. Buôn lậu ư? Chắc chắn ông Phước để tay sai làm. Hoàn toàn không để bản thân và thành viên gia đình nhúng tay. Nếu lật từ đây thì ông ta đã có kẻ thế thân chịu tội thay rồi.

Thứ ba, châm ngòi nội chiến. Tiến Đạt, Dương và Tiến Phước. Tưởng là cái kiềng ba chân nhưng thực tế vô cùng khập khiểng.

Dương là thủ lĩnh nhóm lưu manh làm việc cho Tiến Phước. Anh ta làm tất cả công việc dơ bẩn và phạm pháp cho Tiến Phước. Kẻ này được việc và đàn em vô cùng tín nhiệm.

Anh ta chỉ nghe lệnh của ông Phước, không thuận theo bất cứ thành viên khác trong gia đình. Dương đặc biệt không coi Đạt ra gì. Là một nhân vật tanh tưởi.

Câu hỏi là, điều gì khiến Dương trung thành với ông Phước. Một kẻ có năng lực như anh ta, hoàn toàn có thể tách riêng từ lâu, không đứng dưới trướng kẻ nào.

Dương hoàn toàn đủ khả năng để xây dựng thế lực và việc làm ăn riêng. Đến đàn em thân tín của Dương còn xúi hắn phản ông Phước. Giữa một đống lùm xùm rối loạn, Dương lại chẳng thể hiện động thái khác thường nào. Tại sao?

Dương thực sự mang ơn lão Phước nên sống như một con chó trung thành. Hay anh ta ấp ủ kế hoạch nào khác?

Đạt – cậu công tử vô dụng nhà Tiến Phước, vô cùng chướng mắt Dương. Việc bố cậu ta trọng dụng Dương khiến Đạt lo sợ rằng dần dà Dương sẽ nuốt hết phần và sự tín nhiệm đáng lẽ thuộc về cậu ta.

Đạt là một tên ngựa non háu đá trong khi bản thân cậu ta chẳng có tài cán gì. Đua xe, chơi thuốc, cờ bạc, cá độ, gái gú…chẳng có tệ nạn nào chưa nhúng chân.

Đạt khát quyền lực. Nhưng năng lực có hạn khiến ông Phước từ chối để Đạt nhúng tay vào việc làm ăn của gia đình.

Đạt đang trong giai đoạn háo quyền lực, tiền bạc. Hắn đang cần cơ hội.

Vậy anh sẽ cho hắn cơ hội.

Còn ông Phước là lão cáo già khó chơi. Ông ta muốn được hưởng lợi từ Dương nhưng đồng thời không dám tin dùng anh ta. Việc Dương quá có uy và nhận được sự trung thành của cấp dưới khiến ông Phước dè chừng.

Lão e sợ bị soán ngôi. Giống tên vua bất tài bị trung thần được lòng dân át uy.

Tiến Phước là nhân vật khó nhằn nhất trong ba kẻ này. Ông Phước là bậc thầy trong việc thao túng các mối quan hệ và ràng buộc lợi ích làm lá chắn.

Anh mổ xẻ các con sóng ngầm dưới đế chế Tiến Phước dễ dàng như thể chúng chỉ là hàng chữ lồ lộ ngay trước mắt. Dưới sự ngỡ ngàng của Toàn, anh nói nhẹ bẫng.

“Thực hiện từng bước thôi.”

Sự điềm nhiên của sếp khiến Toàn rùng mình.

Thương trường là chiến trường. Là cuộc chiến của những kẻ chinh phạt.

Còn anh là chiến thần.

Theo đúng hẹn, vào sáng thứ hai Phượng thấy chiếc xe với biển số tứ quý tám đỗ trước cổng nhà mình.

Anh nói đưa cô đi “xem kịch”, hiển nhiên Phượng không ngu ngốc nghĩ anh dẫn mình đi xem vở diễn nào thật.

Thay vào đó, anh đưa cô tới một buổi đấu thầu xây dựng.

Trước vẻ mặt ngơ ngác của cô, anh nói:

“Yên tâm, đảm bảo có kịch hay cho em xem.”

Không giống với các nhà thầu tập trung ở phòng đấu thầu. Một nhân viên dẫn anh và cô tới một phòng riêng. Màn hình TV lớn trong phòng tường thuật trực tiếp buổi đấu thầu. Nhân viên lui khỏi phòng và chỉ còn hai người ngồi lại, anh chỉ vào người mặc vest ngồi ở góc trái màn hình.

“Đây là nhân viên đấu thầu thuộc công ty xây dựng do Tiến Đạt mới mở.”

Phượng ngạc nhiên.

“Đạt mở công ty xây dựng?”

“Phải. Để thể hiện với bố rằng cậu ta đã trưởng thành và có thể tiếp quản công việc của bố. Muốn bố cậu ta xẻ bớt phần của Dương và bản thân cho cậu ta quản lý.”

Phượng nhíu mày.

“Nhưng bây giờ nhảy vào xây dựng không lý tưởng lắm. Thị trường bất động sản và nhà đất trong nước đang bị bão hòa. Chưa kể tới việc có nhiều ông lớn như CCorp hớt hết miếng ngon. Thì vốn đầu tư ban đầu cho bất động sản rất lớn, lời lại không thu về ngay. Nếu vốn mỏng thì rất dễ chết yểu.”

Anh nhìn cô đầy tán dương.

“Vậy nên Đạt mới mua lại một công ty bất động sản đang vận hành ổn định. Chứ không thành lập một công ty mới. Còn về vốn, từ nhỏ sống trong sự che chở của một ông bố lắm tiền, Đạt không nghĩ bản thân thiếu vốn đâu.”

Quan sát diễn biến buổi đấu thầu, cô liên tục kéo ống tay anh để hỏi. Bởi cô không am hiểu lĩnh vực này. Tuy vậy, anh chẳng hề cảm thấy phiền nhiễu chút nào. Dường như còn rất vui vẻ khi thấy cô chịu nói chuyện với anh.

“Tôi thấy công ty của Đạt báo giá rất thấp. Thấp hơn hẳn các công ty khác.

Anh gật đầu.

“Để trúng thầu thì hồ sơ cũng như năng lực của công ty dự thầu cần đạt được một số yếu tố. Em nghĩ đơn giản thế này. Giống như lúc em chọn trường Đại học. Em cần cân nhắc tới học phí, uy tín của trường, trình độ học vấn của giảng viên, kết quả đào tạo các khóa trước có tốt không, chương trình dạy của trường như thế nào.

Hồ sơ dự thầu và hồ sơ năng lực của công ty cũng vậy. Nhà thầu phải chọn ra công ty có uy tín, giá tốt, đưa ra phương án thích hợp và khả năng hoàn thành dự án cao.”

“Đây là dự án lớn đầu tiên. Đạt hẳn muốn thành công ngay lần này.”

Anh gật đầu. Cô nói:

“Đạt muốn trúng thầu tới mức cậu ta đưa ra giá thấp hơn hẳn những công ty còn lại. Chứng tỏ nếu lấy giá ấy sẽ không có nhiều lãi.”

Anh khẳng định.

“Lần này cậu ta sẽ trúng thầu.”

Phượng ngơ ra hai giây rồi che miệng kinh ngạc.

Anh có thể điều khiển kết quả đấu thầu?

Anh nhìn cô, trả lời.

“Đạt mua một công ty đang vận hành tốt, các nhân viên và kỹ sư làm việc ở đó đều có kinh nghiệm. Hồ sơ dự thầu lần này của Đạt thoạt nhìn đạt chuẩn, vì vậy tỷ lệ trúng thầu rất cao.”

Phượng vẫn thấy kỳ lạ, liền thắc mắc.

“Tự vận hành một công việc kinh doanh nghe không giống hắn ta chút nào.”

“Đạt khắc khẩu với bố, đồng thời ganh ghét Dương. Nên cậu ta muốn thể hiện bản thân để được bố chia phần. Muốn kích động cậu ta không khó.”

Theo cách anh nói thì vô cùng đơn giản. Nhưng cô biết không phải vậy. Đạt là một tên ăn hại, hắn chỉ muốn hưởng mà không muốn làm. Phải chịu đả kích và dụ dỗ tới mức nào thì hắn mới nóng máu tới mức bỏ tiền ra mua một công ty xây dựng?

Phượng chống cằm, nghĩ tới đủ loại khả năng. Cô bỗng cảm thấy ngưỡng mộ anh. Suy nghĩ ấy mãnh liệt tới mức cô bật ra khỏi miệng.

“Anh thật giỏi.”

Cô nói không đầu không đuôi như vậy mà anh vẫn hiểu. Cô vẫn luôn nhanh trí như vậy. Anh gật đầu thừa nhận phỏng đoán trong lòng cô.

“Các “cố vấn” của Đạt đã bị mua chuộc. Công ty xây dựng mà cậu ta mua đang ngập đìa trong nợ. Dự án này sẽ không sinh lời. Bởi trục đường trung tâm sắp được hình thành không như dự đoán của cố vấn. Giá thầu Đạt đưa ra quá thấp, trong quá trình xây dựng chắc chắn phải lấy tiền túi ra bù cho chi phí phát sinh và thâm hụt.

Phượng nói tiếp phần của anh.

“Đến hạn đòi nợ, tiền của công ty đã cạn, dự án chưa hoàn thành và không sinh lãi. Nhân viên bỏ đi, công ty ngập trong nợ. Tới lúc đó Đạt chỉ còn cách bòn rút từ chỗ lão Phước để duy trì công ty xây dựng.

Nếu Đạt trúng thầu lần này, chắc chắn hắn ta sẽ giãy nảy lên đòi bố cắt cho mình phần của Dương. Khi lão Phước giao cho Đạt càng nhiều công việc làm ăn, thì khi công ty xây dựng dần bất ổn, hắn sẽ càng tàn phá mạnh. Công ty Tiến Phước sẽ bị chính cậu quý tử phá hoại từ bên trong. Vì thế…”

Cô quay sang nhìn anh, thấy anh luôn chăm chú ngắm mình. Ánh mắt hai người chạm nhau. Cùng lúc đó là âm thanh thông báo công ty của Tiến Đạt trúng thầu dự án lần này.

Giọng anh êm ái như một bản giao hưởng, chạy qua tim cô.

“Vì thế, em có thể an tâm làm việc em thích. Còn những chuyện này, đã có tôi lo.”

Cô khao khát được sống ở một thế giới an toàn. Để cô có thể yên tâm theo đuổi đam mê và làm những công việc cô yêu thích. Vậy thì anh sẽ tạo ra một thế giới an toàn cho cô.

Mười giờ tối tại Club Panarea, giờ vui chuẩn bị tới cao trào.

Tuy không phải cuối tuần, Panarea vẫn náo nhiệt. Vì thế bartender như Lợi cũng bận không kịp thở.

Lợi cảm thấy nhóm khách ở đây mua rượu không vì thưởng thức nghệ thuật trong những món đồ uống của anh. Mà là để tìm say, để trợ hứng, để giải tỏa, để tìm kiếm đồng loại.

Lại thêm một lý do để Lợi không muốn gắn bó với nơi này.

Lúc Lợi đang mải tìm rượu, một đồng nghiệp chọc khuỷu tay vào người anh, nói.

“Này, nhìn, nhìn kìa.”

Theo hướng đồng nghiệp chỉ, Lợi nhìn thấy kẻ mà anh mới đụng độ gần đây – Đạt.

Đạt dẫn theo một cô gái trẻ, dáng người mảnh mai, mái tóc cắt ngắn tinh nghịch. Nếu không phải vì cô gái đó đi đôi giày cao gót hơn mười phân mà không phải bó bột chống nạng. Thì Lợi đã nhầm với cô bé anh giải cứu lần trước. Nhìn qua ngoại hình của họ tương đồng tới tám mươi phần trăm.

Đạt dẫn cô ta tới trước cánh cửa màu đen ở góc khuất bên trái. Lợi dõi theo bóng lưng của Đạt và cô gái trẻ qua một biển người đang nhảy múa điên cuồng.

Hai người họ đang đứng trước cánh cửa nhỏ sơn màu đen.

Ánh đèn đỏ, tím, xanh đủ màu nhập nhoạng. Dòng người huyên náo thay nhau lướt qua tầm nhìn của Lợi. Chợp mắt, Lợi đã mất dấu. Hai người kia như biến mất trước cánh cửa màu đen.

Thấy Lợi chăm chú nhìn theo, cậu đồng nghiệp nói nhỏ với anh:

“Tuần nào nhóm năm thằng bọn nó cũng tới club. Mỗi lần mang theo một em khác nhau. Năm thằng dẫn theo một đứa con gái vào đó làm gì? Không cần nói ai cũng hiểu.”

Cánh cửa màu đen nằm trong góc trái của Panarea là một điều cấm kỵ. Không ai trong nhóm nhân viên phục vụ biết được điều chờ đợi phía bên kia cánh cửa là gì.

Nhưng không biết mới tốt.

Lợi cúi đầu rót rượu, cậu bạn đồng nghiệp vẫn tiếp tục đi theo nói:

“Cái thằng thiếu gia đó, bảo thận nó không héo như nho khô tôi không tin.”

Lợi nhíu mày:

“Đừng đưa chuyện.”

Lợi hơi cộc tính, nên khi anh cảnh cáo, cậu đồng nghiệp liền biết điều mà dừng lại.

“Được, được, xin lỗi. Tôi không nói nữa.”

Hai người ai làm việc nấy. Nhưng một lúc sau, bạn đồng nghiệp không thể kìm được mà hỏi Lợi:

“Lợi, ông đã từng nhìn thấy người bước vào cánh cửa đó…đi ra bao giờ chưa?”

Lợi quay sang nhìn bạn. Anh cúi gầm mặt, rồi ngước lên nhìn cánh cửa đen.

Cánh cửa lặng lẽ nằm một góc, im lìm.

—

“A…không, dừng lại đi…Tôi không làm…không làm nữa.”

Đối lập với thế giới huyên náo trong âm nhạc và ánh đèn sặc sỡ bên ngoài, dưới một bóng đèn vàng vọt, là tiếng la hét thảm thiết của phụ nữ.

“Làm ơn…tha cho tôi…tôi không làm nữa. Tha cho tôi, tôi xin anh!”

Một giọng nói vang lên.

“Đã thỏa thuận rồi. Làm một lần ăn cả đời. Xong xuôi, chỗ tiền này sẽ là của em.”

“Không, tôi không…Tha cho tôi đi! Tôi thề sẽ không nói với ai hết!”

Cô ta còn chưa kịp nói xong, không biết kẻ kia đã làm gì, cô ta kêu lên thảm thiết.

Đạt ngồi ở giữa lô ghế rộng, híp mắt nhàm chán nhìn cảnh trước mặt.

Đạt quăng ly rượu về phía họ.

“Câm!”

Ly thủy tinh đế dày đập trúng cằm cô gái. Thay cho tiếng kêu la oai oái, chỉ là một tiếng khực nhẹ. Cú đập gây trật khớp hàm nạn nhân.

Cốc rượu rơi xuống đất vỡ tan. Và cả cô tóc ngắn cũng vậy. Nằm im không nhúc nhích.

Đạt nhìn thứ chất lỏng dưới sàn loang ra, tràn lên các mảnh vỡ thủy tinh do ly rượu của hắn.

Đạt hậm hực.

“Bẩn thảm của tao!”

Đây chẳng phải kiểu Đạt thích chơi nhất sao? Nhận ra tâm trạng của Đạt không tốt, một tên đàn em tách khỏi nhóm. Hắn tiện tay vứt chiếc mũi khoan nha khoa lên ghế lô, tới bên cạnh Đạt.

Hắn mở giọng xu nịnh:

“Anh Đạt, anh có việc gì phải lo nghĩ sao? Có thể nói cho chúng em được không? Biết đâu bọn em có thể cùng nghĩ cách với anh.”

Đạt thở hắt ra. Cái đống nằm trên sàn khiến hắn ta thêm ngứa mắt.

Tóc ngắn, vóc dáng gầy nhỏ, mọi đặc điểm đều gợi Đạt nhớ tới con ranh hỗn láo kia.

Từ trước tới nay chưa điều gì hắn muốn mà không có được.

Nhưng “Thái tử” đã đích thân ra lệnh. Hắn không dám nhúng tay.

Bốn tên đàn em này đã lêu lổng cùng Đạt nhiều năm, hắn gần như không giấu chúng điều gì. Đặc biệt là tên đang hỏi chuyện hắn, Kiên.

Đạt thuật lại đơn giản chuyện Hoàng Anh năn nỉ hắn giải quyết Phượng. Phượng là một đứa oắt con cứng đầu nên khó chơi hơn mấy đứa trước. Lúc mô tả Phượng, Đạt cười khẩy một cái:

“Chỉ là tao ra giá chưa đủ cao thôi.”

Sau đó hắn liếc mắt về phía cô gái đang nằm bất động dưới sàn nhà. Dáng vẻ giống Phượng tới tám phần. Nếu cho mặc cùng một bộ quần áo thì nhìn từ xa chắc chắn nhận nhầm.

Một đứa mặt mũi phổ thông vậy mà dám bày đặt làm kiêu với hắn.

Ngồi từ xa, Đạt khạc nước bọt lên người cô gái.

Hắn mỉa mai, kể rằng thực chất theo đuổi Phượng chẳng có gì khó khăn. Cái dạng nghèo mạt rệp như cô thì chẳng mấy bữa mà đến tay. Nhưng đột nhiên, Thái tử của CCorp xuất hiện và ra lệnh cho hắn không được quấy nhiễu Phượng.

Trong giới thế gia, đến tên của anh, bọn họ còn không dám gọi thẳng, chỉ có thể tôn kính nói một tiếng “anh Ba”. Thậm chí, đến bố của Đạt, lão già Tiến Phước cũng phải hùa theo mọi người mà gọi “cậu Ba”.

Lúc anh đưa ra tối hậu thư, Đạt suýt nữa thì tè ra quần. Hắn hiểu Phan Nhật An nói được, làm được.

Bốn tên đàn em không thể tin nổi vào tai mình. Một đứa con gái ất ơ ở đâu ra tại sao lại liên quan tới Thái tử của gia đình Hoàng Nguyên được? Phải biết cái vị cao cao tại thượng này muốn hẹn lịch gặp còn khó hơn chính khách.

Đạt hừ mũi.

“Có cái gì mà không được? Chúng mày có nhớ lần vô tình gặp anh Ba ở núi Mõ Lao không? Đứa con gái ở cùng anh Ba lúc đó chắc chắn là con bé kia.”

Kiên lập tức phủ nhận.

“Không thể nào.”

Đạt gân cổ.

“Sao lại không thể?”

Kiên suy nghĩ một lát rồi phân tích:

“Anh Đạt, theo như anh nói thì con bé tên Phượng đang dựa hơi anh Ba. Thứ nhất, nếu nó là bồ của anh Ba thật, thì nó còn phải sợ chúng ta sao? Có mà vênh mặt lên tận trời. Thứ hai, nó không thể là người chúng ta thấy ở núi Mõ Lao được. Ở cạnh anh Ba được thể diện như vậy, nó việc gì phải trốn. Nó vốn là một đứa vô danh, được sáp vào anh Ba chả lợi quá, có đứa ngu nào trốn chứ. Lúc anh Ba tới đón nó ở lễ trao giải, nó đâu có trốn tránh đúng không? Thứ ba, em đoán chắc chắn người chúng ta thấy ở cùng anh Ba tại Mõ Lao là Liên.”

Đạt nhăn mày:

“Liên nào? Ý mày là Trần Ngọc Liên, ái nữ của trùm xuất nhập khẩu đó hả?”

Mấy tên xung quanh nhao nhao:

“Đúng đấy! Em cũng thấy Kiên nói đúng. Liên là thanh mai trúc mã của anh Ba. Nhà họ Trần với nhà Hoàng Nguyên là thế giao từ xưa. Liên cũng là phái nữ duy nhất được phép lởn vởn quanh anh Ba bao năm nay.”

Đạt cau có ngồi nghe, trán càng nhíu chặt.

Kiên tiếp tục nêu ra nghi ngờ.

“Chuyện ở núi Mõ Lao đã cách đây nhiều tháng rồi. Con nhỏ đó mà thân mật với anh Ba từ lâu như vậy, chẳng lẽ lại để…”

Kiên không nói nốt, Đạt đã tự nghĩ ra.

Đúng rồi, nếu giữa Phượng và Thái tử CCorp có một chân, chẳng lẽ lại để hắn làm phiền bấy lâu nay sao? Suốt từ đó đến giờ Phượng cũng bị cả hắn lẫn Hoàng Anh “hành” rất thảm, đâu thấy anh Ba ra mặt. Phượng đều phải ngậm đắng nuốt cay. Bạn gái của anh Ba nhà Hoàng Nguyên mà phải nhẫn nhục thế sao?

Một tên chợt thốt lên:

“Không chừng hôm lễ trao giải anh Ba tới đón Liên, lại vô tình thấy cô ra chật vật nên ra tay giúp thôi. Nghe nói em Liên cũng được đề cử một giải trong buổi lễ hôm đó đúng không?”

“Đúng, đúng! Tao có thấy trên báo viết.”

“Hóa ra chân tướng là thế! Làm anh em mất công sợ bóng sợ gió. Anh Ba nổi tiếng lịch thiệp, tiện tay giúp một đứa què cụt cũng chẳng phải chuyện bất ngờ.”

Đạt càng nghe, càng thấy đúng. Mọi thắc mắc trong lòng hắn đều được giải đáp. Thì ra là vậy!

Đạt thấy dễ thở hẳn. Hắn ngửa đầu cười vang. Hắn sung sướng, bốn kẻ xung quanh cũng bật cười theo.

Đạt cười tới ngoác cả khoang miệng. Hắn thỏa mãn, ngả lưng ra ghế lô. Khi hắn vui thì đống bầy nhầy trên sàn cũng ưa nhìn theo.

Đạt tặc lưỡi.

“Mặt mũi giống đấy, nhưng độ bền kém quá. Chưa gì đã hỏng. Chả ra gì.”

Hắn lẩm bẩm:

“Cái đứa kia, hay hơn nhiều… Nghe Hoàng Anh kể, nó cho nhóm thằng Dương đánh nhập viện, con bé kia không nhỏ một giọt nước mắt.”

Kiên lấm lét nhìn cô gái trẻ còn tràn đầy sức sống vài tiếng trước nay đã nằm bất động không rõ sống chết.

Hắn nghĩ nghĩ một lát rồi ghé lại gần Đạt, thì thầm.

“Nếu anh thích nó đến vậy, thì em có một cách.”

Lúc này, tại căn hộ riêng của chị Tiên, ông Phước mệt mỏi nằm bệt trên sofa. Tiên nhẹ nhàng đặt một tách trà nóng lên bàn, ông Phước mở mắt, nhanh nhẹn tóm lấy tay chị Tiên.

Qua cặp kính gọng vàng, ánh mắt lươn lẹo của lão vẫn khiến người ta nổi da gà. Chị Tiên sững lại một giây rồi rút tay ra. Chị ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện.

Ông Phước không vì Tiên trốn tránh mà phật ý. Đôi môi mỏng bạc tình vẽ ra một nụ cười mỉm. Ông ta ngồi dậy uống trà. Trà hoa cúc thêm hai thìa mật ong. Tiên hiểu rõ thói quen của ông ta hơn ai hết. Đã hai năm, nhưng người đẹp lạnh lùng này vẫn khiến ông Phước mê mệt.

“Nghe nói Hoàng Anh làm khó em ở lễ trao giải?”

Chị Tiên chống cầm, thờ ơ nhìn ra chỗ khác.

“Tôi không trách trẻ con.”

Dù Hoàng Anh chỉ kém Tiên hai tuổi. Thực tế, Tiên đã phản kháng Hoàng Anh xấu mặt tại buổi tiệc sau lễ trao giải.

Suốt hai năm ròng Hoàng Anh và Đạt đi khắp nơi gây khó dễ Tiên, cô đều cắn răng chịu đựng, chẳng một lời cáo trạng. Hiển nhiên ông Phước không hề nghi ngờ. Nếu Hoàng Anh mách Tiên đánh cô ta, ông Phước còn cho rằng Hoàng Anh dựng chuyện ấy chứ.

Gần đây scandal của cô con gái rượu khiến ông Phước mệt mỏi không thôi. Tai tiếng ảnh hưởng phần nào tới hình ảnh và uy tín của ông ta.

Vì điều này mà gần đây lão Phước nhìn Hoàng Anh không vừa mắt. Giờ cô ta nào giống cô con gái cưng trước đây. Lúc này danh tiếng sụp đổ, Hoàng Anh ngày khóc đêm nháo khiến nhà cửa không được yên. Mụ vợ già của ông ta vì thế mà cằn nhằn suốt ngày. Yêu cầu chồng tranh thủ dùng mối quan hệ để tác động.

Đạt là tên ăn chơi đàng đi.ếm khét tiếng. Vốn cậu ta chẳng bao giờ xuất hiện ở nhà. Vậy mà bây giờ ngày nào cũng bám theo ông Phước, nửa đòi nửa ép ông ta chia bớt việc làm ăn trong tay Dương.

Con trai tu chí ông ta cầu còn chẳng được. Nhưng Dương toàn đảm nhiệm những phi vụ phi pháp. Dở chuyện ngồi tù như chơi. Thế nên ông Phước mới không để người nhà dính vào. Đạt lại kiên quyết không chịu nghe. Tứ phía vây khốn, bây giờ nhà cửa ầm ĩ tới mức ông ta không muốn về.

Hôm nay Đạt gửi báo cáo tài chính của công ty xây dựng cho ông Phước xem. Hăm hở thể hiện với bố rằng bản thân có bản lĩnh tới mức nào.

Hôm nay ông Phước vừa phải tiếp mấy tay chính khách và doanh nhân khó chơi. Bọn họ thấy ông rớt đài nên làm bộ coi thường, vui vẻ xem ông Phước chường bản mặt già chạy theo nịnh hót.

Vợ con nào hiểu cho nỗi khổ của ông ta. Giờ lão Phước mệt mỏi tới mức không buồn xem thêm số má gì nữa.

Tiên nhíu mày nhìn báo cáo trên bàn, hỏi:

“Nếu đã bận rộn như vậy, giao bớt việc cho người khác không phải tốt hơn sao?”

Thấy người đẹp hiếm khi cất lời quan tâm, ông Phước giương đôi mắt hứng thú về phía Tiên.

“Bỗng dưng quan tâm anh vậy?”

“Tôi chỉ không muốn cậu Đạt làm phiền tôi. Cậu ta đã mang báo cáo tài chính tới tận đây. Thực tình, Đạt đã 26 tuổi rồi. Dần tiếp quản chuyện làm ăn của gia đình là chuyện đương nhiên. Nếu cậu ta thể hiện được năng lực, ông còn lăn tăn gì? Lúc này ông còn chưa đủ bận sao?”

Nghe như quở trách, nhưng đầy ẩn ý quan tâm mà. Ông Phước vui vẻ lại gần Tiên. Chị lùi lại nhưng bị ông tóm được.

“Người đẹp, em quan tâm anh. Hôm nay anh ở lại đây nhé!”

Chị Tiên cố nén buồn nôn. Ngay khi chị nghĩ bản thân sẽ không kìm được mà đẩy lão ra, thì điện thoại của lão Phước vang lên inh ỏi.

Hiển thị trên màn hình điện thoại là số điện thoại của vợ lão, cùng với hàng chục cuộc gọi nhỡ của con trai và con gái.

Tiên tranh thủ thoát khỏi vòng tay của lão Phước. Chị khoanh tay, dựa người bên cửa sổ.

Lão Phước vừa tắt máy, điện thoại đã lại vang lên. Tiếng chuông ầm ĩ như đánh trống khua chiêng thúc giục. Cứ như thế người gọi ở đầu dây bên kia biết thừa ông Phước đang ở bên bồ nhí.

Tiên nói:

“Ông về đi.”

Ông Phước mặc kệ điện thoại, ôm chị Tiên từ phía sau.

“Việc làm ăn của Dương hơi khó nói. Không chia cho thằng Đạt được. Chia cái nhỏ nhặt quá thì nó sẽ không chịu. Anh sẽ trao cho nó quyền quản lý mỏ sắt ở Quý Xá. Nhân viên quản lý cốt cán còn đó, công việc vận hành theo quỹ đạo rồi, nó muốn làm hỏng việc cũng khó.”

Ngón tay của ông ta mon men trên eo chị.

“Cuối tháng này anh tới kiểm tra mỏ sắt ở Hương Khê. Sắp tới mỏ Hương Khê mở rộng khai thác. Vì thế anh phải đích thân xuống một chuyến. Đi tầm hai tuần. Em đi với anh.”

Lão Phước đưa ra câu sai khiến chứ không phải câu hỏi. Ông ta chẳng bao giờ cần trưng cầu ý kiến của Tiên. Lão muốn gì, Tiên phải thuận theo. Chuyện đã như vậy suốt 2 năm.

Chuông điện thoại của ông Phước liên tục réo chuông inh tai nhức óc. Ông ta nhăn mặt, đành buông chị Tiên ra để ngắt máy. Xem ra hôm nay ông ta không về nhà không được.

Ông Phước hôn lên má chị.

“Nhớ chuẩn bị hành lý. Hôm đấy anh đến đón em.”

Đứng từ cửa sổ căn chung cư, chị Tiên nhìn chiếc xe chở lão Phước đi xa. Chị rút tờ giấy, lau bên má bị ông ta đụng vào tới khi da mặt đỏ ửng rồi vứt tờ giấy nhăn nhúm vào sọt rác.

Phượng từng hỏi Tiên có dự định gì không. Khi ấy Tiên hèn kém nói không biết. Giờ, thì có rồi. Đó là giành lại tự do.

Tình hình gần đây của hot girl Hoàng Anh còn tệ hơn cô dự đoán. Cô nàng quả thực có xuất hiện tại bữa tiệc thác loạn đó, có bị mời lên phường viết biên bản cùng đám lâu la. Chẳng qua việc Hoàng Anh dính dáng được giấu nhẹm.

Hận quá, nhóm Ngọc, Châu và Tuấn liền tung bộ ảnh hư hỏng của Hoàng Anh trong chính bữa tiệc họ bị bắt. Không cần đọc báo cũng đoán được scandal này bùng nổ tới cỡ nào.

Mặc dù đám khách trong buổi lễ trao giải tỏ ra khá bàng quan, thì chỉ sau 1 giờ đồng hồ khi tin tức lộ ra, giới truyền thông bùng nổ.

Bộ ảnh đó không chỉ được bộ ba quân hầu chiếu trong bữa tiệc. Mà còn được gửi ẩn danh tới tận các trang tin tức lớn, trang mạng xã hội có nhiều lượt follow.

Món ngon dâng tận miệng, giới truyền thông lập tức công khai tin tức nóng hổi này lên mạng bằng hàng loạt cái tít khiến người xem hưng phấn giật đùng đùng.

Các trang tin lá cải hay tin giải trí thì khỏi cần nói. Họ phóng bút như thể hot girl Hoàng Anh là nhân vật đáng lên án nhất trong giới showbiz. Một thần tượng như vậy là tấm gương xấu cho giới trẻ, không nên tiếp tục làm người của công chúng.

Không thể hoàn toàn trách các biên tập viên. Những bức ảnh đó quả thực vô cùng gây shock. Trai gái tay ba tay năm, dùng chất kí.ch thích cấm. Chỉ với vài tấm ảnh đã tổng hợp toàn những đại kỵ cho danh tiếng của nhân vật công chúng.

Đương nhiên những tin tức này nhận được lượt chia sẻ và tương tác khổng lồ trên mạng xã hội. Giờ cả nước đều biết tai tiếng của Hoàng Anh.

Trước mũi dùi từ dư luận, Hoàng Anh giãy dụa bằng cách liên tục đăng tin cải chính trên mạng xã hội. Khẳng định ảnh chỉ là photoshop và mọi lời buộc tội đều là đơm đặt nhằm bôi nhọ cô ta. Thậm chí Hoàng Anh còn đe dọa kiện kẻ phao tin và những người xúc phạm cô ta trên mạng.

Một hành động thiếu thông minh. Thay vì kêu gào, án binh bất động là phương án tốt nhất. Đặc biệt là khi những tội lỗi của cô ta là có thật, không hề bị vu oan.

Hoàng Anh đăng tin loạn xạ thế này, có thể đoán được rằng công ty quản lý đã từ bỏ cô ta. Nhưng dường như Hoàng Anh chẳng hề nhận ra. Người ta càng chửi, cô nàng lại càng hung hăng.

Thậm chí còn cãi nhau tay đôi với anti-fan trên mạng xã hội. Với một kẻ chỉ có hai chế độ: giả nai và gà chọi. Thì phản ứng ngu xuẩn của Hoàng Anh thật sự chẳng khó dự đoán.

Tiếng xấu của Hoàng Anh bay ngập trời. Chẳng tìm nổi nơi nào không bàn tán hóng hớt về cô ta.

Sau một thời gian Hoàng Anh trở thành điểm nóng, dư luận bắt đầu chuyển hướng.

Công chúng thắc mắc: tại sao việc Hoàng Anh đàn đúm ở bữa tiệc bậy bạ đó lại được giấu nhẹm đi? Trong khi những nhân vật ít tên tuổi khác thì bị khui ra từng người từng người một?

Giờ nhìn lại mới thấy, rõ ràng là có kẻ thích xào xáo tin tức, đẩy người khác lên làm hình nhân thế mạng, hứng mũi chịu sào nhận hết gạch đá thay Hoàng Anh.

Trong khi người khác chịu ô danh, hình ảnh tốt đẹp của Hoàng Anh được công ty quản lý đánh bóng triệt để. Cô ta nhận được mấy quảng cáo của các nhãn hàng có tiếng. Rồi còn ra mắt MV nữa. Đây rõ ràng là một âm mưu! Đến kẻ ngốc cũng nhìn ra.

Công chúng tin rằng người tung bộ ảnh này ắt hẳn vô cùng bất mãn với Hoàng Anh. Muốn bóc trần sự bất công này nên mới hành động táo bạo đến vậy.

Ngay ngày hôm sau, hai hot face Châu và Ngọc nhận phỏng vấn ở nhiều nơi, công khai công bố tin tức gây chấn động. Họ khẳng định Hoàng Anh có tham gia bữa tiệc phạm pháp đó. Thậm chí Hoàng Anh còn là thành viên cứng của một câu lạc bộ kín theo chủ nghĩa ăn chơi sa đọa.

Họ khẳng định, khi tin xấu này bị rò rỉ, bố của Hoàng Anh là tổng giám đốc công ty Tiến Phước đã dùng ảnh hưởng của bản thân để ém nhẹm vụ việc. Thậm chí hai nàng còn nói thêm, bản thân Hoàng Anh không hề trong sáng, ngây thơ như hình ảnh PR với công chúng. Hoàng Anh ác tâm hãm hại, đe dọa, bôi nhọ rất nhiều người. Kể cả người trong và ngoài giới. Nhiều nạn nhân vì e sợ quyền lực gia đình cô ta nên không dám lên tiếng.

Châu và Ngọc úp mở tiết lộ vài vụ việc “nói có sách, mách có chứng”. Sau đó khẳng định sẵn sàng tiết lộ những âm mưu đen tối của Hoàng Anh trong các số phỏng vấn độc quyền tiếp theo.

Dựa uy của Châu và Ngọc, những nạn nhân bị Hoàng Anh nạt nộ trước kia lần lượt công khai bóc phốt Hoàng Anh trên trang cá nhân hoặc nhận phỏng vấn với các tờ báo mạng có tiếng.

Drama của ba cô ong ngập tràn trên mạng suốt nhiều ngày. Dưới sự phẫn nộ của công chúng, một trang tin chính thống đã phải đăng tin cải chính rằng Hoàng Anh đích thực có tham gia bữa tiệc đó và bị bắt cùng các thành viên khác. Chẳng qua cô nàng không bị tiết lộ tên tuổi lên báo thôi.

Công chúng lại sôi sục thêm một lần nữa. Giờ thì Hoàng Anh hết đường chối cãi!

Các kênh truyền thông trên mạng xã hội của cô nàng bị dân tình xúm vào chửi cho te tua.

Dân mạng bắt đầu đặt biệt danh cho Hoàng Anh.

Trong một đêm, gạch đá đủ để xây cầu bắc qua sông Hồng.

Hoàng Anh đang mê mải đắm mình trong ánh hào quang. Là một thần tượng đình đám trong giới trẻ. Chỉ trong vài ngày, Hoàng Anh trở thành đối tượng bị cả nước lên án.

Ví như một bước sảy chân rớt từ thiên đàng xuống địa ngục cũng không ngoa. Nhưng so sánh với những thương tổn Hoàng Anh đã gây ra với các nạn nhân của cô ta, hình phạt này còn quá khoan hồng.

Hoàng Anh buộc phải khóa hết trang cá nhân, tạm thời dừng mọi hoạt động.

Mọi thứ đều diễn ra thật tự nhiên, theo đúng quy luật của truyền thông trong nước và hiệu ứng đám đông. Từng bước, từng bước, êm ả như thủy triều, không ai hay biết. Đến khi Hoàng Anh nhận ra, thì nước đã dìm chết cô ta rồi.

Từng diễn biến, từng biến động của dư luận trôi chảy và tự nhiên tới mức không ai nghĩ tới chuyện có người đứng sau điều tiết nó.

Phượng băn khoăn không biết bao nhiêu phần trăm trong những sự kiện này là phản ứng thật của công chúng, bao nhiêu là do anh điều khiển.

Khả năng thao túng truyền thông bậc thầy như vậy, gợi Phượng nhớ tới một người.

Lão Phước hứng không ít đạn vì con gái. Dân mạng tạo một chiến dịch tẩy chay với hashtag #boycottTienPhat*. Những người yêu môi trường còn đua nhau viết những bài dài trên trang cá nhân về vấn đề bảo vệ môi trường, bóc phốt những phi vụ làm ăn cẩu thả gây thương tích thậm chí là chết người ở khu khai thác nhà Tiến Phước trước kia. Phong trào bảo vệ môi trường và khai thác khoáng sản an toàn nổ ra.

*boycott: tẩy chay kinh tế. Động thái tự nguyện từ chối việc tham gia các giao dịch thương mại đối với một quốc gia hay một công ty nào đó.

Các đối tác và đồng minh thân tín đồng loạt trở mặt quay lưng. Đối thủ cạnh tranh của công ty Tiến Phước thì tranh thủ cướp hết khách hàng và chiếm thị trường của công ty Tiến Phước.

Khi sụp đổ nhanh chóng mặt khiến lão Phước phải chạy khắp nơi tranh thủ sự đồng tình. Tuy nhiên không hiệu quả.

Giờ công ty Tiến Phước rớt đài, muốn hồi phục như ban đầu thì cần nỗ lực cả một thời gian dài. Trước mắt không những ông Phước không thể đem lại lợi ích cho bọn họ, đã thế còn thêm vướng víu tay chân. Không biết chừng còn bị kéo theo xuống bùn.

Không kết giao với kẻ dưới phân. Đây là luật chơi. Ông Phước không có quyền oán trách họ. Thương trường không nói chuyện tình nghĩa. Lợi ích luôn tối thượng.

Lão Tiến Phước e là đang phải đau đầu lắm đây.

Trong lúc Tiến Phước chao đảo, việc làm ăn của Đạt diễn ra khá thuận lợi.

Nhờ sự diễn giải của anh, cô biết đây chỉ là vẻ bề ngoài thôi. Giống như một trái táo phun thuốc. Bề ngoài đỏ bóng căng mọng, nhưng bên trong mục ruỗng cả rồi.

Đạt tranh thủ cưa kéo lúc ông bố đang cuống mờ mắt, được lão Phước giao cho quản lý khu khai thác mỏ ở Quý Xá.

Vào môt buổi tối nọ, cô nhận được một cuộc điện thoại từ anh. Cô có thể nghe được âm thanh ồn ào đông đúc ở phía anh.

Nhăn mày tập trung một lát, cô chợt nhận ra trong đống tạp âm có tiếng thông báo chuyến bay vang lên một cách máy móc. Nghe kỹ thì cô nhận ra một tin thông báo giờ cất cánh của chuyến bay từ Bangkok tới Moscow. Anh đang ở sân bay Bangkok? Và gọi một cuộc điện thoại quốc tế cho cô?

Anh từ tốn thông báo.

“Vì mức tín nhiệm tụt giảm, ông Phước hiện bận rộn xoay sở với các đối tác. Ông ta đã giao cho Đạt quyền quản lý khu khai khoáng ở Quý Xá. Người đứng tên trên mặt pháp lý là ông Phước, nhưng người vận hành và quản lý mọi hoạt động ở mỏ sắt Quý Xá lúc này là Đạt.

Dự án xây dựng Đạt trúng thầu vừa kết thúc giai đoạn một. Chuẩn bị rót vốn lần hai. Bắt đầu từ tuần sau, tiền vốn của công ty xây dựng sẽ gặp trục trặc.”

Phượng hỏi:

“Tại sao anh khẳng định như vậy?”

“Vì công ty cung ứng vật liệu xây dựng đối tác của Đạt sẽ đình công và ngưng cung cấp vật liệu cho cậu ta. Đạt sẽ phải xoay sở tìm nguồn cung ứng vật liệu khẩn cấp. Vật liệu xây dựng với số lượng lớn khó thu mua trong thời gian ngắn. Đạt lại cần gấp. Cậu ta buộc phải xây nhỏ giọt và mua với giá đắt. Dẫn tới chậm tiến độ và lỗ vốn.”

Phượng trả lời theo phản xa.

“Và khi thiếu vốn. Đạt sẽ lén vét tiền từ mỏ Quý Xá để đập vào công ty xây dựng. Hắn vừa nhận được lòng tin của bố. Vì thế sẽ gồng hết sức cho dự án này. Bòn rút từ công ty Tiến Phước, Đạt bấm bụng nghĩ chỉ “mượn tạm” thôi.”

Bây giờ là tháng bảy, vừa qua thời điểm kiểm toán nội bộ hàng năm. Đạt sẽ che giấu thật kỹ, đảm bảo ông Phước không phát hiện ra.

Cô đoán anh sẽ tạo thêm vài biến cố, để ông Phước không rảnh tay để kiểm tra Đạt làm ăn thế nào.

Quản lý mỏ Quý Xá vốn toàn thân tín lâu năm của lão Phước nên ông ta vô cùng tin tưởng. Bởi thế nên khi bận bù đầu với cả đống vấn đề, ông Phước tạm yên tâm để đám tâm phúc xử lý công việc cùng Đạt.

Ông Phước tin chắc rằng nếu có bất cứ vấn đề nào bất thường, tâm phúc sẽ báo ngay cho ông ta. Với sự dán xếp của anh, đến lúc cậu quý tử phá tan hoang cơ nghiệp ông Phước dày công xây dựng, đảm bảo lão mới là người cuối cùng được biết.

Cô hoài nghi thắc mắc:

“Làm sao anh khẳng định việc sẽ như anh dự đoán?”

Hình như người bên cạnh nhắc nhở anh giờ bay sắp đến. Nhưng anh vẫn tiếp tục ôn tồn giải đáp thắc mắc của cô.

“Đạt muốn nắm quyền, nhưng lười đích thân làm. Xung quang cậu ta chỉ có bạn bè chơi bời. Không có kẻ thực sự có óc kinh doanh. Vì thế Đạt mặc quản lý làm mọi thứ.”

Cô kinh ngạc, thốt lên.

“Quản lý của hắn ta…”

Anh thản nhiên đáp.

“Đều là quân ta.”

Câu đảm bảo vững chắc của anh đổi lấy tiếng thở phào an tâm của cô.

Càng lúc, cô càng thêm phục anh. Anh không chỉ dự đoán được quy luật thị trường và chiều hướng phát triển của dư luận. Anh còn nắm được lòng người và phán đoán chính xác phản ứng của kẻ định trước các tình huống mà anh dựng lên.

Cứ như cuộc đấu này chỉ đơn giản như một bàn cờ với anh.

Anh quan sát toàn bộ cục diện từ trên cao – nắm rõ thế trận và là người duy nhất hiểu luật chơi. Anh biết con Tốt đi thẳng ăn chéo, biết quân Vua đang núp ở đâu, biết phải đi đường nào để tránh đối thủ.

Tất cả đang chạy vòng vòng trên một bàn cờ khổng lồ do anh nắm quyền điều khiển.

Ngay từ giây phút đầu tiên nhìn vào mắt anh, cô đã biết anh không phải người đơn giản. Một kẻ mạnh thế này, phải cố gắng giữ ở phe bạn, không thể kết thù.

Mặc dù họ đã “kết đồng minh” một thời gian, Phượng không thể nắm bắt được anh. Đồng minh vốn phải phân chia công việc, cùng hướng về một mục đích và hưởng lợi ích chung.

Nhưng ngay từ đầu anh đã để ra nguyên tắc: anh thực hiện kế hoạch, còn cô phối hợp với anh. Mà “phối hợp với anh” nghĩa là cô không làm gì cả. Vậy thì lợi ích của việc có đồng minh nằm ở đâu chứ?

Anh luôn chủ động thông báo tình hình cho cô, để cô cập nhật được mọi điều đang và sắp diễn ra.

Giọng điệu của anh bình thản. Không hề khoe khoang hay kể công. Cuộc hội thoại chỉ đơn giản mang tính chất thông báo.

Đột nhiên Phượng có một phỏng đoán.

Anh cẩn thận thông báo từng việc cho cô vì lo cô nôn nóng mà hành động xốc nổi mà hại đến bản thân. Anh muốn cô yên tâm. Anh muốn cô thoát khỏi sự sợ hãi, vui vẻ tận hưởng cuộc sống.

Nỗi lo ấy lớn tới mức anh phải tranh thủ thời gian ngắn ngủi trước khi lên máy bay để gọi cho cô.

Phượng giật mình, cô đang mơ mộng cái quái gì thế này?

Ở đầu bên kia, trợ lý của anh khẩn trương nhắc nhở.

Anh che mic điện thoại rồi trả lời: “Tôi biết rồi.” Rất nhỏ, nhưng cô vẫn nghe thấy.

Anh luôn dành sự nhẫn nại nhất cho cô.

Thái độ dịu dàng kỳ lạ của anh khiến cô ngày đêm bồn chồn.

Anh bận rộn biết bao. Quản việc kinh doanh, xử lý ba cha con Tiến Phước, lại còn phải tranh thủ báo cáo với cô. Giờ họ có thể coi là bạn phải không? Anh mệt mỏi như vậy, cô nên động viên một chút mới đúng.

Ngập đầu trong suy nghĩ, sợ anh sắp phải tắt máy, cô chợt buột miệng:

“Anh đi công tác vui vẻ!”

Phượng thật muốn đánh vào miệng mình. “Anh đi công tác vui vẻ” là cái quái gì?

Anh ngạc nhiên, còn cho là mình nghe nhầm. Bởi từ trước tới nay, thái độ cô dành cho anh luôn là xa cách hoặc đề phòng.

Anh đáp lời cô. Trong một giây, cô nghe được giọng nói không che giấu nổi niềm vui của anh qua điện thoại.

“Được. Đều nghe em.”

Không giống như các ngôi sao giàu lên nhanh chóng hay nổi như cồn chỉ sau một vài tác phẩm thành công nào đó.

Là một nhà soạn nhạc, quy luật sống của Phượng không mấy thay đổi. Cô tới Nhà hát và sáng tác đều đặn.

Chiến dịch truyền thông cho chuỗi bán lẻ của CCorp bắt đầu chạy và nhận được phản hồi tích cực. Khi thấy quảng cáo phát trên TV, trẻ con đứa nào cũng há hóc miệng xem hoặc ông ổng hát theo. Đây quả là một niềm vui lớn đối với Phượng.

Chưa tính tới độ lan tỏa của chiến dịch lớn đến thế nào. Lúc sáng tác cô đã nghĩ chỉ cần trẻ con không khóc thét hay người lớn lập tức cầm điều khiển chuyển kênh thì cô đã mãn nguyện lắm rồi. Nào ngờ chiến dịch quảng cáo thành công ngoài mong đợi. Là nhạc sĩ cho chiến dịch, Phượng cũng được thơm lây.

Vở Hàn Mặc Tử tiếp tục cháy vé. Còn về ca khúc nhạc trẻ Phượng viết cho Lileen, vì quá được khán giả yêu thích, Lileen đã cho ra mắt MV. May mắn, tác phẩm tiếp tục nhận được sự ủng hộ của công chúng.

Nhờ nỗ lực không ngừng, gu âm nhạc độc lạ của cô bắt đầu được các đạo diễn và nhà sản xuất âm nhạc lớn để mắt.

Một ngày nọ, cô nhận được điện thoại từ một đạo diễn có tiếng trong nước. Ông nói hai tháng sau dự án phim nhạc kịch của ông sẽ mở máy. Ông muốn mời Phượng tham gia nhóm nhạc sĩ cho dự án này.

Nghe thấy dự án phim nhạc kịch, Phượng đã đồng ý một nửa. Sau một ngày cân nhắc và kiểm tra kỹ thông tin dự án, cô đồng ý luôn.

Viết nhạc cho dự án này còn có hai người khác. Gồm một chị nhạc sĩ chuyên viết nhạc trẻ và anh trưởng nhóm là nhà sản xuất âm nhạc, năm nay đã 35 tuổi.

Trong nhóm nhạc sĩ này, Phượng là người trẻ tuổi và ít kinh nghiệm nhất. Vì hiện Phượng đang được giới chuyên môn đánh giá cao trong lĩnh vực nhạc kịch, nên đạo diễn mới mời tới nhân vật nhỏ bé là cô.

Biết bản thân kém hơn nhiều so với các thành viên còn lại, Phượng vô cùng chăm chỉ phối hợp với nhóm và hoàn thành tốt phần của mình với thái độ cầu thị.

Thái độ nhiệt tình này khiến mọi người trong đoàn có thiện cảm tốt với Phượng.

Bởi là phim ca nhạc, ý kiến của nhạc sĩ luôn được đem ra trưng cầu cẩn thận. Vì thế hôm casting, đạo diễn gọi anh trưởng nhóm sáng tác tới để góp ý về việc chọn diễn viên. Còn Phượng là người ít kinh nghiệm nên cô tự xin đi theo để học hỏi.

Đây là một bộ phim học đường dài 30 tập với tình tiết nhẹ nhàng.

Ba vai quan trọng đã chọn diễn viên từ trước. Các vai còn lại sẽ cast trong ngày hôm nay.

Dở hơi ở một điểm, khi hình tượng hot girl trong sáng của Hoàng Anh còn long lanh, đoàn phim có mời cô ta cast một vai. Nhưng bây giờ hình ảnh bung bét, chẳng ai dám mời cô nàng diễn.

Để tránh mang tiếng xấu là dậu đổ bìm leo, đạo diễn vẫn để Hoàng Anh tới thử vai như bình thường. Vốn nghĩ tới tình hình nước sôi lửa bỏng hiện tại, có khi cô nàng còn chẳng góp mặt. Ai ngờ Hoàng Anh lại tới rất đúng giờ.

Hoàng Anh nhìn thấy Phượng ngồi ở vị trí ban giám khảo. Cô ta trừng mắt sôi máu nhưng buộc phải cắn răng nhịn xuống.

Qua những lần đụng độ với Phượng, Hoàng Anh đã khôn lên một chút. Lúc này hình tượng của cô ta vô cùng bết bát. Dù vô cùng căm hận, nhưng Hoàng Anh hiểu rống lên ở đây chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ thêm.

Vì thế Hoàng Anh gằn mình không để ý tới Phượng, bắt đầu tập trung thử vai.

Hoàng Anh là kiểu hot girl bình hoa không tài năng.

Hoàng Anh sở hữu ngoại hình xinh đẹp. Điều ấy không ai dám chối cãi. Nhưng các kỹ năng yếu kém của cô ta khiến ai nấy đều lắc đầu lè lưỡi.

Đoàn làm phim vốn tính mời cô nàng một vai không sâu sắc, để không trở thành thách thức cho diễn xuất tượng sáp của cô nàng.

Dù đã dự đoán trước về năng lực của Hoàng Anh, ban giám khảo vẫn hoàn toàn thất vọng trước màn thử vai của cô nàng. Nhà sản xuất âm nhạc cho rằng Hoàng Anh cần lắp auto tune ở miệng thì mới hát tạm nghe được. Còn đạo diễn nghĩ cô hot girl này cần diễn viên đóng thế ở tất-cả-mọi-cảnh.

Hoàng Anh bị loại thẳng cẳng.

Quả nhiên trong giới showbiz không gì thừa như tài năng, chỉ ngoại hình thôi là chưa đủ.

Một trở ngại khác của Hoàng Anh là cô ta tham lam cast là chị đẹp học đường. Đó là một vai đanh đá sắc sảo. Nhân vật đối lập với chị đẹp trong phim là vai nữ sinh ngây thơ. Nhưng vai chính diện này đã chốt diễn viên từ trước. Mặt Hoàng Anh lại non choẹt, non hơn cả diễn viên đóng vai cô bé ngây thơ kia nữa. Vai chị đại thực sự không hợp với Hoàng Anh.

Đạo diễn giấu biểu cảm chán nản, nói với Hoàng Anh.

“Cảm ơn. Chúng tôi sẽ thông báo kết quả cho cô. Mời người tiếp theo.”

Ai ngờ, người tiếp theo cast vai chị đẹp lại là chị Tiên.

Phượng vội che miệng để ngăn bản thân không vì phấn khích mà hô lên.

Hoàng Anh chưa rời khỏi phòng, Tiên đã bước vào. Hai người chạm mặt nhau. Trước mặt ban giám khảo, Hoàng Anh cao giọng:

“Sao lại là cô?”

Đạo diễn nhíu mày.

Ban nãy nhìn thấy Phượng ngồi ở vị trí đánh giá, thái độ cáu bẳn của Hoàng Anh dù đã cố ghìm xuống vẫn không qua được mắt họ.

Năng lực lẫn khả năng ứng xử của Hoàng Anh đều kém. Cô ta mất quá nhiều điểm trước đạo diễn và các nhân vật chủ chốt của đoàn.

Phượng nín cười, e là bộ phim này không có phần Hoàng Anh rồi.

Chị Tiên dày dặn kinh nghiệm nên biết che giấu cảm xúc hơn. Chị coi như không thấy gì và bước tới chào ban giám khảo. Hoàng Anh bị bơ thì giậm chân, hậm hực rời khỏi phòng.

Chị Tiên là ca sĩ chuyên nghiệp nên hát tốt, nhảy đẹp. Diễn xuất ở mức ổn. Phượng vốn lo lắng chị quá hiền, không lột tả được bản chất ranh mãnh sắc sảo của nhân vật. Vậy mà Tiên đã làm cô bất ngờ. Ánh mắt và nụ cười quỷ quyệt kia, có đúng là thuộc về chị Tiên không?

Phượng nhận ra điều gì đó đã chầm chậm thay đổi.

Buổi casting kéo dài lê thê. Về sau là phần thử vai của các nhân vật phụ không thú vị. Đoán được cô đang chán, anh trưởng nhóm bảo cô có thể về trước.

Ở một góc khuất trong tòa nhà, phát hiện ra chị Tiên và Hoàng Anh. Họ đang tranh cãi.

Xung quanh không có người nên Hoàng Anh hung hăng nhe nanh múa vuốt. Phượng bèn nấp một bên quan sát.

Hoàng Anh cắn ca cắn cẩu nhiếc mắng Tiên như mọi khi. Nhưng lúc này thái độ của Tiên đã khác. Chị thờ ơ đứng khoanh tay một bên, nghiêng đầu dựa vào tường.

Lúc này chị Tiên mang dáng vẻ phong tình hệt như nàng ca sĩ phòng trà thời xưa khiến bao công tử nhà giàu say đắm. Phong thái lười biếng mà quyến rũ của Tiên khiến Hoàng Anh cứng họng, không thốt nổi một lời nào.

Chị Tiên hạ tầm mắt nhìn cô ta. Chị giơ tay lên, mặt Hoàng Anh co rúm lại như sợ bị Tiên tát. Nhưng ngón tay chị nhẹ nhàng ve vuốt má của cô ta.

“Cô…thì làm gì được tôi?”

Con sâu xéo mãi cũng quằn. Hoàng Anh dường như không bao giờ hiểu được đạo lý này. Hai năm nhẫn nhịn. Tiên đã hoàn toàn bùng nổ. Kể từ sau lễ trao giải, chị không còn khúm núm trước Hoàng Anh nữa. Còn Hoàng Anh thì chưa thể tiếp nhận sự thực này.

Cô ta tự trấn an rồi chửi rủa Tiên như con chó điên. Tiên thờ ơ nhìn cô ta, rút tờ giấy trong túi cẩn thận lau những ngón tay vừa chạm vào má Hoàng Anh trước sự sững sờ của cô ta.

“Cô sẽ về mách ông bố thậm chí còn không thèm về nhà, mách bà mẹ nội trợ chẳng nắm chút quyền hành hay ông anh trai sa đọa vô dụng? Hửm? Trước đây tôi không thèm chấp cô, đừng cho là bản thân ghê gớm.”

Lau tay xong, chị thả tờ giấy xuống đất. Dùng mũi chân chậm chạp di cho tới khi nó nát bét.

“Giờ cô chỉ là trò cười trong giới showbiz. Tôi chẳng phải ông to bà lớn gì, nhưng muốn cô mãi mãi không ngóc đầu lên được…Dễ lắm. Bây giờ cô đã 23 tuổi rồi, không làm hot girl được lâu nữa đâu. Nếu không tin, thử gây sự với tôi đi.”

Ngày xưa, trong mỗi cuộc đụng độ, người mặt mũi tái mét bỏ chạy luôn là Tiên. Giờ đổi lại thành Hoàng Anh. Nhưng trước khi đi, cô ta quay lại hăm dọa mấy câu giữ mặt mũi. Đúng là một con gà chọi ngu ngốc.

Hoàng Anh đi rồi, chị Tiên cất tiếng.

“Còn muốn trốn ở đó tới lúc nào nữa?”

Phượng nghĩ chị Tiên đã thay đổi thật rồi. Nhưng khi Tiên thấy Phượng vụng về xách nạng đi lên bậc thang, chị vội vàng chạy tới đỡ cô. Phượng lại nhận ra, Tiên vẫn là chị ấy. Chỉ là hoàn cảnh khiến chị phải mặc lên lớp gai xù xì để bảo vệ bản thân.

Cô nói đùa:

“Nếu đạo diễn thấy cảnh vừa rồi, chắc chắn bê chị vào vai chị đẹp luôn. Khỏi phải casting hay cân nhắc gì nữa.”

Chị Tiên búng trán cô.

“Chỉ được cái dẻo miệng. Chị không biết mày viết nhạc cho phim này đấy.”

Phượng làm bộ chép miệng sầu não:

“Phim nhạc kịch mà. Đã là nhạc kịch, chỉ cần có cơ hội là em ngoạm hết. Mà này, nếu chị được nhận vai thì chúng ta làm cùng đoàn rồi. Sau này giúp đỡ em nhé!”

Chị Tiên bật cười.

“Ngố tệ! Làm gì có nhạc sĩ nào lại xin ca sĩ giúp đỡ? Bây giờ mày cũng thành nhạc sĩ có số má rồi, không cần khiêm tốn quá đâu em. Ở trong giới này, khiêm nhường quá người ta lại bắt nạt cho.”

Đùa vui một hồi, ánh mắt Phượng nghiêm túc trở lại, cô nhắc chuyện vừa rồi.

“Chị hạ quyết tâm rồi ạ?”

Tiên gật đầu.

“Ừ. Chị cũng đâu phải bao cát mà cho người ta trút giận mãi.”

“Vậy bây giờ chị tính thế nào?”

“Mục tiêu của chị là thoát khỏi Tiến Phước.”

Phượng nắm lấy tay Tiên, nói:

“Chị Tiên, em giúp chị.”

Ánh mắt kiên cường của cô khiến Tiên thắc mắc. Tiên biết Phượng có xích mích với anh em Tiến Đạt và Hoàng Anh, thậm chí cừu hận còn sâu hơn, còn quyết liệt hơn cả cô.

Nhưng, tại sao?

Tối muộn hôm đó, Phượng nhận được điện thoại của Tuệ. Đã lâu rồi Phượng không liên lạc được với cô bạn bận rộn này.

Nhưng Phượng hiểu nếu suốt một thời gian dài điện thoại không thông, chứng tỏ Tuệ đang đi nằm vùng quay trộm nhóm giang hồ bảo kê chợ, hay lên miền núi quay phóng sự gì đó.

Cô bạn phóng viên này thực sự mất đi khả năng xác định đêm ngày, gần khuya rồi còn gọi cho Phượng. Tuy nhiên nội dung Tuệ thông báo khiến cô vô cùng quan tâm.

“Này, tôi đã hỏi thăm rồi, mấy chị đẹp bên ban doanh nghiệp khẳng định trong nước hiện không có doanh nhân trẻ lẫy lừng nào tên là “Ba” nhé.”

Phượng ngạc nhiên:

“Không có?”

Tuệ đáp chắc nịch:

“Khẳng định không.”

Tuệ nói thêm:

“Thời đại nào rồi bà, làm gì có ai đặt cái tên như ông chú đó nữa. Cơ mà mấy chị ban doanh nghiệp nói biết đâu “anh Ba” mà bà tìm là một chủ doanh nghiệp nho nhỏ nào đó. Bây giờ trong nước cái danh giám đốc nhan nhản như lợn con. Mấy vị chủ doanh nghiệp nhỏ mấy bà ấy không nhớ hết đâu.”

Ngẫm tới thái độ dè dặt và cung kính của đám người thượng lưu dành cho anh, Phượng gạt đi khả năng Tuệ vừa bàn đến. Cô hỏi:

“Bà có nghĩ…người này…kiểu như là nhân vật có vai vế trong thế giới ngầm hay gì đó không? Tôi thấy ai cũng sợ anh ấy.”

Tuệ suy nghĩ vài giây rồi đáp.

“Nếu “anh Ba” là xã hội đen thì phóng viên ban phóng sự điều tra như tôi đã nghe ngóng được rồi. Cái tên này lạ lẫm. Cánh nhà báo chúng tôi còn chưa nghe đến bao giờ.”

Gần đây, có một nghi ngờ dấy lên trong lòng Phượng. Cô ngập ngừng hỏi Tuệ:

“Tuệ, bà có thông tin gì về…gia đình lãnh đạo tập đoàn CCorp không?

Câu này Tuệ chẳng cần nghĩ đã trả lời luôn.

“Đương nhiên, cái này không phải cả nước đều biết sao? Chủ tịch tập đoàn CCorp là ông Hoàng Nguyên. “

“Điều cả nước đều biết tôi còn cần phải hỏi bà sao? Ý tôi là bà có nghe ngóng được thông tin nào về những thành viên trong gia đình quyền lực này không? Vợ ông Hoàng Nguyên là ai? Bà ấy có nắm quyền điều hành công ty không? Nhà mấy con trai mấy con gái. Bao nhiêu tuổi? Đang làm gì? Ở đâu?”

Tuệ cắt ngang:

“Dừng, dừng. Sao bà lại hứng thú với CCorp thế?”

Không cho Phượng dông dài, Tuệ nói.

“Bà đúng là dân nghệ thuật bay bổng, chẳng để ý tới tình hình thời sự kinh tế gì cả. Để tôi quán triệt luôn để bà đỡ mất công điều tra. Nghe mấy chú ở tòa soạn tôi kể, mọi thông tin cá nhân về các thành viên trong gia đình Chủ tịch Hoàng Nguyên đều là tuyệt mật.

Nhà họ có mấy người, danh tính từng người thế nào, có những ai nắm cổ phần công ty, vân…vân, mọi thông tin này đều được bảo mật và giới truyền thông tuyệt đối không được phép tự ý công bố.”

Phượng há hốc mồm.

“Vậy luôn?”

Ở đầu bên kia, Tuệ gật đầu.

“Người duy nhất xuất hiện trên mặt báo là Chủ tịch tập đoàn CCorp, ông Hoàng Nguyên. Có rất nhiều doanh nhân thích công khai gia đình tốt đẹp để xây dựng hình ảnh cho bản thân. Đối lập với cái đám làm màu đó, gia đình Hoàng Nguyên từ chối điều ấy. Họ cực kỳ kín tiếng.

Nghe đồn con cái của ông Hoàng Nguyên còn không theo họ cha, sinh sống và học tập ở nước ngoài kia mà.

Gia đình Hoàng Nguyên là bí mật đối với giới truyền thông và công chúng. Chỉ có vòng tròn giới thượng lưu tự hiểu với nhau thôi.”

Phượng ôm trán, lén thở dài. Biết điều mình có thể tìm hiểu chỉ dừng tới đây, cô cảm ơn Tuệ rồi cúp máy.

Quả nhiên là CCorp đều là bí mật. Nhưng có một điều Phượng biết rõ, người ra lệnh ém nhẹm thông tin về vụ án của cô không phải Chủ tịch Hoàng Nguyên.

Năm đó Chủ tịch Hoàng Nguyên trao lại toàn bộ quyền điều hành cho người thừa kế tập đoàn, còn bản thân lui về vị trí giám sát. Báo đài đăng tin tức rầm rộ, đương nhiên Phượng cũng biết.

Tuy nhiên, họ chỉ thông báo việc chuyển giao quyền lực, tuyệt đối không dám viết một chữ về người thừa kế tập đoàn bí ẩn kia.

Sau đó, Phượng chết.

Xác của cô bị ném ở công trường xây dựng, nơi sẽ trở thành khu vui chơi giải trí lớn nhất khu vực của tập đoàn CCorp. Để tránh một công trình nghìn tỷ dính dáng tới một vụ án chấn động dư luận, CCorp đã ảnh hưởng truyền thông để bưng bít vụ án này.

CCorp không nhúng tay trực tiếp vào nỗi oan khuất của cô, nhưng là tác nhân chính gây ra điều đó. Không có sự giám sát và phán xét của dư luận, lão Tiến Phước tìm cách chạy án cho con trai và đồng bọn. Trắng trơn hơn, lão làm bằng chứng giả, đổ mọi tội lỗi lên đầu cô.

Và thế là Tiến Đạt cùng bốn tên đàn em vui vẻ trắng án.

Còn cô thì chết trong tra tấn và nhục nhã.

Cô tái sinh trong đau đớn và tuyệt vọng.

Vậy nên, nỗi hận thù này ngoài ba cha con Tiến Phước, còn tính lên đầu người thừa kế tập đoàn CCorp.

Nhưng nhân vật này cách cô thật xa. Như thế dù cô có nỗ lực thế nào cũng không tài nào chạm tới.

Còn về anh…

Trực giác mách bảo rằng anh sẽ không hại cô. Nhưng đồng thời, bí ẩn về thân phận của anh khiến cô bất an.

Cô không thể gánh bất cứ rủi ro nào.

Do dính dáng tới nhà Tiến Phước, Phượng tập được thói quen thường xuyên theo dõi tin tức, đặc biệt bản tin thời sự và kinh tế.

Lúc đang nằm ườn đọc báo mạng, Phượng nhận được điện thoại của bà chị nóng tính làm tổ chức sự kiện – Linh. Giọng chị Linh vẫn sang sảng đầy năng lượng.

“Này nhạc sĩ nổi tiếng, chị có một chiếc việc hay ho. Phụ trách làm nhạc cho một buổi ra mắt sản phẩm. Nhận chứ?”

“Gần đây em hơi bận viết nhạc. Chị cho em biết thêm chi tiết đi. Để xem em kham được không?”

“Ặc, mày giúp chị đi. Mike Trần, cái ông giám đốc công ty trang sức MikeCo đồng bóng ấy. Ông ta tổ chức lễ ra mắt bộ sưu tập mới kết hợp tiệc mừng sinh nhật cho bản thân. Yêu cầu đích danh mày soạn nhạc cho cả chương trình. Tiền nong không thành vấn đề. Chủ đề của sự kiện là Masquerade Ball* đấy! Tất cả từ khách tới nhân viên đều phải đeo mặt nạ Venetian** đấy! Có điên không?”

*Masquerade Ball: Buổi dạ hội mà người tham gia phải đeo mặt nạ Venetian đặc trưng của nước Ý.

**Mặt nạ hóa trang truyền thống trong các Venice Carnival

Kết hợp buổi ra mắt bộ sưu tập và sinh nhật? Mike thực sự rất biết cách khiến công chúng chú ý tới sản phẩm của mình.

Chị Linh bắt đầu chuyển từ nêu chi tiết công việc sang nói xấu vị khách hàng lập dị.

Chị Linh than thở suốt 10 phút về các yêu cầu quái đản của Mike. Nói rằng ông ta vừa chỉ đạo vừa đe dọa chị hung dữ thế nào. Trong khi Mike khó tính hơn cả các bà mẹ chồng ghê gớm nhất, vẫn có khối công ty tổ chức sự kiện lăm le cướp kèo này. Khiến cả tháng nay chị Linh ăn ngủ không yên. Cuối cùng, chị chốt hạ.

“Túm lại nhà như vậy đấy! Chị đang bù đầu đây. Mike bảo nếu mày không làm nhạc thì ông ta chốt hợp đồng với bên khác. Mày giúp chị đi! Chị trả mày gấp đôi luôn.”

Nhiệm vụ có tính thách thức cao, cô rất hứng thú. Ngoài tiền ra còn giúp cô phô trương danh tiếng, Phượng đáp:

“Tiệc của Mike, bận mấy em cũng nhận.”

Vừa hay cuối tuần này chân cô tháo bột được rồi, đến hôm tiệc mừng chắc chắn chân cẳng không còn vấn đề gì. Cô cúp điện thoại trong tiếng reo hò của chị Linh.

Phượng lướt lại trang tin đang đọc dở lúc nãy. Bài báo mạng tung hô sự thành công của “vị giám đốc trẻ” Tiến Đạt và dự án đầu tay đột phá của anh ta. Nhìn cách viết nhợt nhạt này, hẳn là được Đạt thuê đăng để tự tung hô bản thân.

Ở cuối trang gợi ý bài báo liên quan – là một bài phân tích sự phát triển của công ty cạnh tranh trực tiếp của công ty Tiến Phước. Thị trường xuất hiện vài biến động nhỏ. Khó mà hình dung mối liên hệ ngầm giữa chúng. Nhưng chắc chắn không phải trùng hợp. Anh đang ra tay.

Trong mối quan hệ bất bình đẳng này, cô đang ở vị trí yếu thế. Cô không nắm được kế hoạch cũng như hành động của anh. Những gì cô biết được, chỉ là những việc anh thông báo cho cô. Nếu anh bí mật dàn xếp một âm mưu khác, cô không thể biết, càng không thể kháng cự.

Hàng mi cô khẽ rung động. Cô có thể tin tưởng anh không?

—

Mike “đồng bóng” quả không phụ biệt danh mọi người đặt cho ông ấy.

Nói triển lãm ra mắt sản phẩm nên được tổ chức ở trung tâm thành phố vào giờ vàng để khách mời dễ sắp xếp thời gian tham dự. Nhưng Mike lại kết hợp triển lãm với tiệc sinh nhật đầu tiên của bản thân trong nước.

Điều khiến Phượng phải há mồm trợn mắt vì bất ngờ là Mike mạnh tay tổ chức một bữa tiệc sinh nhật hoành tráng hai ngày một đêm tại một khu resort năm sao tại Quảng Ninh.

Nhưng chị Linh lại vỗ vai cô, giải thích cho kẻ chưa trải đời:

“Giới thượng lưu có nhiều kiểu “vui” lắm. Thế này chưa là gì đâu.”

Bữa tiệc hoành tráng này mời tới một nghìn người, chia làm hai nhóm.

Nhóm một, những người sẽ tới resort tiệc tùng suốt hai ngày một đêm. Đa số là các cậu ấm cô chiêu nhà giàu, người mẫu và các ngôi sao. Nhóm này là đông nhất, chiếm tới bảy mươi phần trăm lượng khách mời.

Nhóm hai là các vị khách quyền quý. Hoặc giàu có hoặc quyền lực. Vì thế đa số họ đều là người trung tuổi, không rảnh rỗi chơi bời như đám thanh niên choai choai. Nhóm thứ hai chỉ tham gia buổi tiệc ra mắt sản phẩm. Mike làm vậy vì biết thừa nhóm khách thứ hai tuyệt đối không lãng phí thời gian đàng đi.ếm.

Tuy nhiên Mike vẫn thiết kế giấy mời như nhau cho cả hai nhóm. Kể cả trong trường hợp nhóm thứ hai không ai xuất hiện, đội tổ chức sự kiện của chị Linh vẫn phải chuẩn bị kỹ càng cho mọi trường hợp.

Dòng thời gian của sự kiện kéo dài từ sáng thứ bảy tới sáng chủ nhật.

Nghe qua thì có vẻ đơn giản. Nhưng chi tiết của sự kiện kéo dài hai mươi tư tiếng đồng hồ đó lại như thế này.

Sáng thứ bảy đón khách. Từ sáu giờ sáng thứ bảy tới sáu giờ tối, phối hợp với resort tổ chức tiệc tùng ăn chơi.

Chiều thứ bảy bắt đầu lễ ra mắt sản phẩm. Trình diễn xong, bắt đầu tiệc tối. Sau tiệc tối là vũ hội.

Mười một giờ, yến tiệc tàn. Nhưng giờ chơi của đám thanh niên chỉ mới bắt đầu. Tiếp tục tổ chức nhạc hội tới sáng.

Sáng chủ nhật, ăn uống, tặng quà, thư giãn vui vẻ.

Sau mười giờ sáng, tiễn dần khách về.

Cả ngày chủ nhật còn lại ekip liệu hồn mà dọn dẹp bãi chiến trường.

Phượng nhìn kế hoạch sự kiện chị Linh đưa, tay cô run rẩy.

“Chị ơi, hình như chân em lại đau rồi. Bác sĩ vừa đổi ý, bảo em tháng sau mới đến tháo bột cơ.”

Chị Linh tóm vai cô, kéo lên kéo xuống.

“Không được đổi ý! Mày phải cứu chị! Mày mà rút bây giờ là giết chị đấy.”

Vậy là Phượng đã tới bệnh viện tháo bột theo đúng hẹn của bác sĩ, khăn gói quả mướp cun cút nhập bọn với ekip của chị Linh. Sau ba tiếng đồng hồ, họ đã có mặt tại resort ở Quảng Ninh.

Mỗi khi Phượng hỗ trợ sự kiện của chị Linh, cô vừa làm nhạc, vừa hỗ trợ mọi người dàn dựng, khuân vác đồ.

Còn bây giờ chân Phượng vừa khỏi, mà trọng trách đạo diễn âm nhạc của cô trong sự kiện này cực kỳ quan trọng và vất vả. Vì thế chị Linh mời Phượng với tư cách nhà soạn nhạc chứ không phải nhân viên hỗ trợ sự kiện.

Mike cầu toàn. Vì thế mọi chi tiết phải hoàn hảo. Vì thế chị Linh yêu cầu Phượng tập trung tuyệt đối vào âm nhạc và không cần bận tâm bất cứ điều gì khác.

Phượng hoàn toàn đồng ý.

Khối lượng công việc của Phượng tập trung chủ yếu vào tối thứ bảy. Cô phải dàn dựng âm thanh cho buổi lễ ra mắt sản phẩm, tiệc tối, vũ hội sau bữa tối và nhạc hội bên bể bơi cho đám thanh niên.

Đây là nhiệm vụ khó nhằn nhất Phượng từng nhận. Cô căng thẳng, đồng thời cũng rất hưng phấn.

Âm nhạc tuy chỉ là một phần nhưng lại đóng vai trò tối quan trọng trong sự thành công của một sự kiện.

Phượng đã nghiêm túc chuẩn bị và luyện tập hàng tuần. Sau buổi tổng duyệt, Phượng cẩn thận nhìn lại mọi thứ mình đã chuẩn bị. Sau đó cô quay sang thảo luận lần cuối với các thành viên dàn nhạc. Ai nấy đều nở nụ cười tự tin.

Kết thúc buổi tổng duyệt cuối cùng vào chiều thứ sáu, Phượng một mình trở về phòng.

Ôm tập soạn nhạc trong tay, Phượng vui vẻ rảo bước theo điệu nhạc trong đầu.

Đột nhiên một giọng chua loét vang lên, phá tan tiếng nhạc trong đầu cô.

“Tôi đã đặt phòng từ trước rồi kia mà! Phòng của anh Hải mà các cô dám nói là hết hạng Suite hay sao?”

Theo bản năng đã ăn trong máu, Phượng vụt núp sau bức tường gần nhất. Tim cô đập thình thịch.

Hít một hơi sâu, Phượng hé mắt nhìn lén.

Là Hoàng Anh. Cô ta đang đứng cãi nhau với lễ tân khách sạn.

Sảnh khách sạn vốn rộng và thoáng đãng, vì thế giọng đành hanh của cô ta vang vọng khắp sảnh.

“Thế này mà gọi là resort năm sao ư? Đến phòng hạng Suite cũng không có?”

Cô lễ tân được huấn luyện chuyên nghiệp cũng dần mất bình tĩnh trước thái độ chanh chua của Hoàng Anh. Giọng lễ tân run run:

“Thưa chị, tất cả các phòng Suite đã được đặt kín từ tháng trước. Vì thế hiện tại chúng tôi không còn phòng. Tôi xin được gợi ý cho chị phòng hạng Deluxe, có hướng nhìn ra vịnh ạ. Tuy không phải hạng phòng chị yêu cầu, nhưng chúng tôi đảm bảo dịch vụ tốt nhất cho…”

Lễ tân chưa giải thích xong, Hoàng Anh đã xồ vào:

“Cô có biết anh Hải là ai không? Ở đất mỏ này có ai không biết anh Hải? Làm anh Hải phật ý cô có chịu trách nhiệm nổi không?”

Hải? Phượng chưa từng nghe đến cái tên này.

Mèo lại hoàn mèo. Hoàng Anh sau vụ khủng hoảng đó chẳng những không khôn ra, lại còn trở nên hung hăng ngu ngốc hơn.

Khi Phượng còn đang muốn quan sát thêm, đột nhiên Hoàng Anh nói:

“Cô chờ đấy! Tôi gọi cho anh Hải. Để xem các cô xử lý thế nào!”

Sau đó Hoàng Anh rút điện thoại, đi về phía Phượng đang trốn.

Sau lưng Phượng là một dãy hành lang dài đằng đẳng, hoàn toàn không có chỗ trốn.

Hoàng Anh bước tới ngày càng gần.

Bá Kiến nói túm thằng có tóc, không ai túm thằng trọc đầu*. Trước khi Phượng có lợi thế bởi Hoàng Anh là người của công chúng, tiểu thư thế gia, có danh tiếng để giữ gìn. Bây giờ Hoàng Anh tiếng xấu cả nước đều biết, cô ta chẳng biết xấu hổ là gì. Nhìn cái cách cô ta khơi khơi quát nạt lễ tân giữa sảnh là biết.

*Bá Kiến là nhân vật phản diện trong tác phẩm “Chí Phèo” của nhà văn Nam Cao. “Túm thằng có tóc, không ai túm thằng trọc đầu” nghĩa là nắm thóp, đe dọa được kẻ còn có thứ để mất trong tay thì có tác dụng. Còn uy hiếp kẻ chẳng còn gì thì vô ích.

Ngay lúc này đối đầu trực diện với Hoàng Anh không hề có lợi.

Phượng trốn sau vách tường, láo liên tứ phía tìm đường thoát thân.

Tiếng giày cao gót lạch cạch của Hoàng Anh vang vọng khắp hành lang, âm thanh càng lúc càng gần. Cô ta vừa rảo bước, vừa bấm điện thoại.

Hoàng Anh đã tới gần tới mức Phượng nghe thấy tiếng tút chờ kết nối trong điện thoại của cô ta.

Đúng lúc này, một tiếng “Đinh” vang lên.

Chiếc thang máy sau lưng Phượng dừng lại ở tầng hai.

Ở dưới tầng một, Phượng chạy vụt tới phía thang máy, cuống cuồng bấm nút.

Thang máy chậm chạp, mũi tên đỏ hiển thị chỉ xuống, nhưng ì ạch không nhúc nhích.

Phượng thở gấp, cô chưa từng hoảng hốt khi đụng độ Hoàng Anh thế này. Khả năng quan sát của Phượng vẫn luôn nhạy bén. Vừa rồi…cô nhận thấy Hoàng Anh…khang khác. Có điều gì đó không còn giống trước.

Hoàng Anh bước qua bức tường.

Tiếng giày vang sát bên tai Phượng, giọng Hoàng Anh the thé:

“Alo, anh Hải ạ…”

Cùng với giọng nói của Hoàng Anh, tiếng thang máy mở cửa vang lên.

Phượng chẳng thể suy tính thêm, cô lao thẳng vào thang máy.

“Á!”, tiếng phụ nữ hét lên.

Hoàng Anh ngừng gọi điện, nhìn về phía thang máy.

Trước khi cánh cửa kim loại của thang máy kịp đóng lại, Hoàng Anh nhìn thấy ba bóng người trong thang. Hai nữ, một nam.

Hoàng Anh chưa kịp phát hiện điều gì, cánh cửa thang máy đã đóng lại. Sau đó mũi tên đó hiển thị đi lên tầng trên.

Điện thoại của Hoàng Anh vang lên âm thanh mất kiên nhẫn, cô ta mới vội hoàn hồn.

“Dạ, vâng em đây anh Hải!”

Trong thang máy lại không được yên tĩnh như vậy. Phượng vội bấm thang máy lên tầng trên cùng, sau đó thở phào một hơi.

Người phụ nữ bên cạnh nổi cáu, nhưng vẫn phải cố dịu giọng, vì thế nghe chiều càng nũng nịu đáng thương.

“Cô có để ý đường không vậy?”

Nếu là Phượng thì cô cũng nổi cáu. Vốn đang đi xuống tầng một thì một kẻ lạ hoắc từ đâu lao vào người, sau đó điều hướng thang máy lên tầng cao nhất.

Thoát khỏi Hoàng Anh rồi, bây giờ Phượng mới thở phào một hơi. Cô bình tĩnh cúi xuống nhặt mấy bản nhạc bị rơi xuống sàn. Sau đó điềm tĩnh đứng thẳng, nhìn đôi nam nữ trước mặt, thẳng thắn chào.

“Chào anh Minh.”

Minh gật đầu coi như đáp lại lời chào của cô. Thái độ của Minh lạnh nhạt, khác hẳn lần cuối cùng họ nói chuyện với nhau.

Trong buổi lễ trao giải, Minh phát hiện ra hành vi cố ý thao túng tâm lý chị Tiên của cô. Hẳn anh ta đã liệt cô vào hạng người gian xảo. Vì thế rút đi thái độ thân thiện của mình.

Thật trùng hợp, Phượng cũng chán phải hòa nhã với Minh rồi.

Phượng nhìn cô gái xinh đẹp đang dán vào người Minh. Một gương mặt hoàn toàn xa lạ. Bạn gái của lãng tử không còn là Ánh nữa rồi.

Thang máy kêu lên một tiếng, thông báo tới nơi. Cánh cửa mở ra, Phượng lễ độ chào Minh một tiếng rồi đi thẳng.

Cô gái bên cạnh Minh nhíu mày không hài lòng.

“Anh Minh, anh quen cô ta sao?”

Minh dõi theo bóng lưng Phượng vội rảo bước trên hành lang. Anh ta bấm nút đóng cửa thang máy lại.

Khi nhìn thấy Phượng, việc đầu tiên Minh nghĩ tới là gọi cho An. Sau đó, anh ta đổi ý.

Minh nhìn ra Phượng không phải kẻ đơn giản như anh ta vốn tưởng. Cô đang mưu tính một kế hoạch nào đó.

Mặc kệ Phượng nhắm vào ai, Minh không nên giúp cô một tay, kéo cô gần lại với An nữa.

Vì thế, bàn tay vốn đang cầm điện thoại trong túi áo, chậm rãi buông ra.

Việc đầu tiên Phượng làm là nhanh chóng chạy vào phòng ban tổ chức, lục tìm danh sách khách mời trong buổi tiệc của Mike.

Để Phượng tập trung vào soạn nhạc, chị Linh không để cô nhúng tay vào việc nào hết. Vì thế Phượng không nắm được sự kiện kéo dài hai ngày một đêm này có những khách mời nào.

Phượng kiểm tra kỹ càng danh sách hơn bảy trăm người của nhóm một, không hề có tên Hoàng Anh.

Cũng đúng, giờ cô ta cùng công ty Tiến Phước tai tiếng như vậy, ai ngu mà mời.

Nhưng tại sao Hoàng Anh lại xuất hiện ở đây?

Khi ở dưới sảnh, Hoàng Anh có nhắc tới một người tên “Hải”. Hải là ai?

Việc Hoàng Anh không thể thuê phòng Suite cao cấp nhất cũng là điều dễ hiểu. Chị Linh theo lệnh của Mike đã đặt toàn bộ phòng cao cấp cho các vị khách của họ. Linh đã làm việc với resort từ tận tháng trước.

Hơn nữa Mike đã bao hơn một nửa resort suốt mấy ngày để chuẩn bị cho sự kiện cuối tuần hoành tráng của mình. Hơn một nghìn khách mời danh gia vọng tộc. Resort ưu tiên Mike là điều tất nhiên.

Phượng cũng tìm thấy tên của Minh trong danh sách. Anh chàng tiệc tùng quả nhiên không bỏ lỡ một buổi ăn chơi nào.

Anh và Minh là bạn thân. Lần đầu gặp anh cũng là trong một buổi tiệc của Mike. Phượng ngỡ rằng sẽ tìm được tên anh trong danh sách khách mời. Nhưng đáng buồn, chẳng thấy ai tên là “Ba” hết.

Phượng có chút mất mát.

Đột nhiên, trong đầu Phượng nảy ra một suy nghĩ.

Trong buổi lễ ra mắt giới thượng lưu lần đầu về nước, cô đã thấy chức danh CFO của tập đoàn CCorp ở vị trí đầu tiên trong danh sách khách quý.

Biết đâu lần này người đó cũng được Mike mời tới?

Phượng vội mở tờ danh sách khách nhóm hai của Mike. Nằm trang trọng ở vị trí đầu tiên, Phan Nhật An – CFO của tập đoàn CCorp.

Chính là anh ta.

Phổi của Phượng run lên, đồng tử co lại.

Nực cười làm sao, sau khi chết đi rồi được tái sinh lần nữa, cô vẫn chưa biết mặt kẻ tiếp tay ép chết mình.

Phan Nhật An, tối nay, hãy để tôi được diện kiến anh.

Thái tử của tập đoàn CCorp.

—

Phượng mở hộp nhung màu đen, lấy ra một món nữ trang tinh xảo. Đôi khuyên tai dài, mảnh, làm từ dây bạch kim cao cấp. Ở cuối đính viên sapphire xanh thẳm hình giọt nước.

Thứ trang sức đắt giá này chính là món quà Mike hào phóng cho người trình diễn trong buổi ra mắt sản phẩm tối nay mượn. Mà người Mike cho mượn chỉ có mình cô. Vì thế Phượng dám liều đoán rằng ông ấy vẫn còn ấn tượng tốt về cô từ buổi tiệc lần trước.

Phượng cất công may bộ váy dạ hội có sắc xanh biển để làm nổi bật món trang sức tinh tế của Mike. Như mọi khi, chị Linh tập hợp nhân viên lại để dặn dò trước lúc bắt đầu vào việc. Chị phát cho mỗi người một chiếc mặt nạ nửa mặt màu đen, dáng trơn không có họa tiết.

“Theo đúng chủ đề của bữa tiệc, “tất cả””, chị nhấn mạnh lại, “”tất cả” mọi người kể cả nhân viên đều phải đeo mặt nạ.

Nhân viên lễ tân ngoài việc nhận thiệp mời thì có trách nhiệm phát mặt nạ cho khách. Mặt nạ của khách đa dạng hình thức, còn nhân viên thống nhất đeo mặt nạ trơn màu đen để phân biệt đâu là khách, đâu là ban tổ chức sự kiện.

Ngay cả khi làm việc nhân viên cũng không được tháo mặt nạ ra. Khách hàng lần này là một nhân vật đặc biệt khó tính. Tuyệt đối không được phép xảy ra sai lầm. Rõ chưa!”

Đám nhân viên đồng thanh:

“Rõ ạ!”

“Tốt! Mọi người vào vị trí. Nếu có vấn đề gì xảy ra thì thông báo qua bộ đàm.”

Chị Linh nhìn Phượng xếp lại bản nhạc và cầm theo gậy chỉ huy, tặc lưỡi.

“Nhìn ra dáng thật đấy. Hôm tổng duyệt nhìn em một mình chỉ huy dàn nhạc, chị mới nhận ra em không còn là con bé ngố ở Nhạc viện nữa rồi.”

Phượng vừa kiểm tra giấy viết nhạc, vừa cười.

“Chỉ huy dàn nhạc gì, em làm ở nhà hát lâu nên học lỏm được một chút. Dàn nhạc cứ chơi theo đã tập. Có một đoạn em đứng lên bục chỉ huy làm màu tí thôi. Ra vẻ nguy hiểm xíu.”

“Không phải khiêm tốn đâu. Nỗ lực của mày, người ngoài như chị nhìn thấy hết.”

Phượng dừng tay, quay lại nhìn chị Linh. Chị đứng khoanh tay, cười vui vẻ.

Phượng cảm động. Nỗ lực của cô đã bắt đầu được công nhận. Chị Linh vỗ vai cô.

“Cố lên nhé!”

Lời động viên thẳng thắn này có sức mạnh hơn bất cứ lời hoa mỹ giả tạo nào. Phượng gật đầu.

“Em sẽ cố hết sức!”

—

Sự kiện chính vào thứ bảy chia ra làm hai phần. Buổi chiều là lễ ra mắt sản phẩm, sẽ có sự góp mặt của cả giới báo chí truyền thông. Tới tối bắt đầu buổi tiệc sinh nhật Mike, đám ký giả được lùa đi hết. Chỉ còn các khách mời là bạn bè, người trong giới và đối tác của Mike. Đây sẽ là một bữa tiệc sinh nhật hoành tráng và vô cùng riêng tư.

Chân mới lành nên Phượng chỉ dám đi giày bệt. Điều ấy khiến cô vốn thấp lại càng thêm nhỏ con.

Cô chạy vào dặn dò nhân viên hậu trường lần cuối.

“Tớ giao cho hai cậu điều khiển thiết bị. Một người phụ trách chính và một người hỗ trợ. Các cậu tuyệt đối không được rời máy. Mike có rất nhiều đối thủ cạnh tranh trong nước. Ông ấy còn nhận được thư nặc danh nói là sẽ phá hoại sự kiện ngày hôm nay. Nên dù có việc gấp tới đâu, phải để lại một người trông máy. Nếu có vấn đề gì bất thường thì lập tức gọi bộ đàm nhé!”

“Nguy hiểm thế á! Ừ chúng tớ biết rồi. Phượng yên tâm đi.”

Đương nhiên không có thư nặc danh hay đối thủ đe dọa nào hết. Phượng chỉ bịa ra để mọi người nâng cao cảnh giác thôi.

Sau vụ ảnh bê bối của Hoàng Anh bị phát tán trên màn hình chính giữa một bữa tiệc trang trọng, Phượng đã quá hãi chiêu trò của đám tiểu nhân rồi. Cô không muốn bất cứ trục trặc nào xảy ra trong sự kiện cô phụ trách. Kể cả khi nó không gây hại cho cô.

Phần âm nhạc cho buổi công bố bộ sưu tập không quá phức tạp.

Đá sapphire là điểm chính của các mẫu thiết kế. Sapphire là biểu tượng của tự do, trí tuệ và sự cao quý của hoàng gia. Chủ đề của tiệc sinh nhật tối nay lại là Masquerade Ball. Vì thế cô triệt để tận dụng nét sang trọng, huyền bí này vào âm nhạc.

Chấm phá với thanh âm tự nhiên như tiếng gió và tiếng sóng vỗ để người nghe dễ liên tưởng tới bầu trời tự do trên biển khơi xanh biếc. Tổng thể hòa hợp với màu xanh kiêu sa của Sapphire.

Lễ ra mắt buổi sáng diễn ra thuận lợi. Buổi tối là lúc cô cần dốc toàn bộ năng lượng. 40% nhạc ngày hôm nay là tác phẩm của nghệ sĩ khác được cô phối lại để hợp chủ đề. 60% còn lại là do chính cô sáng tác. Vì thế Phượng thực sự lo lắng.

Người đàn ông đeo mặt nạ nửa mặt viền bạc đứng dưới hội trường, xoay nhẹ chân ly champagne trong tay. Cô gái trên bục chỉ huy mặc trên người sắc xanh của đá quý. Với chiếc gậy chỉ huy màu trắng trong tay, cô biến thành một phù thủy âm nhạc, khiến mọi con tim rung động bằng những nốt nhạc biến hóa linh động dưới ngón tay cô. Người phụ nữ trở nên quyến rũ khi cô ấy tập trung vào mục tiêu của mình và không bị ấn tượng bởi bất cứ người đàn ông nào.

Phượng chính là cô gái như vậy.

“Anh Minh, anh đang nhìn gì vậy?”

Cô gái nũng nịu khoác tay Minh lúc này đã không còn là Ánh. Đôi mắt đào hoa của Minh dưới chiếc mặt nạ viền bạc khiến cô nàng đỏ mặt. Anh thì thầm vào tai cô một câu, cô nàng làm bộ đánh nhẹ vào ngực Minh một cái. Khóe môi Minh nhếch lên nhưng không hề có ý cười.

Phượng đứng trên bục. Cô mải điều khiển dàn nhạc tới mức chiếc kẹp tóc rơi xuống đất. Mái tóc ngắn của cô rũ ra, tung bay như tảo biển mơ màng dưới nước biển xanh biếc. Nhưng điếu đó chẳng khiến cô bận tâm. Cô mải miết đắm mình trong thế giới âm nhạc.

Cô tràn đầy nhựa sống, tỏa sáng và lộng lẫy.

Minh xoay đầu đi, ép ánh mắt mình rời khỏi cô.

“Bravo! Nàng thơ của tôi! Âm nhạc tuyệt vời! Tôi biết cô sẽ không khiến tôi phải thất vọng!”

Hệt như lần trước, Mike chào đón cô bằng một cái ôm và áp má thân thiết theo phong cách phương Tây.

Mike đeo chiếc mặt nạ đính đá quý lấp lánh khiến cô chói mắt choáng váng. Phượng bắt đầu nghi ngờ gần trên chiếc mặt nạ đó là kim cương và đá quý thật.

Mike nhẹ nhàng đỡ cằm cô, điều khiển gương mặt cô nghiêng sang hai bên. Mike đánh giá kiệt tác của mình trên tai cô. Ông khen ngợi một cách phóng đại.

“Chúa ơi, nàng thơ của tôi! Cô đẹp như một nàng tiên cá vậy! Đôi sapphire tự nhiên chất lượng AAA. Hai viên đá màu sắc đồng nhất, các góc được mài thủ công. Dây khuyên tai làm từ bạch kim chất lượng cao. Dáng dây mảnh dài tôn cần cổ thon dài tuyệt đẹp của cô. Phượng, thiên tài nào sáng tạo nên kiệt tác này cho cô vậy?”

Đôi mắt cô lúng liếng lên khi cười, sáng hơn cả viên sapphire tự nhiên chất lượng AAAA.

“Anh đấy, Mike.”

Mike vui sướng giang tay ôm cô lần nữa.

“Haha, phải rồi. Cảm ơn cô vì những bản nhạc tuyệt vời hôm nay nhé!”

“Mọi điều hoàn hảo nhất cho ngày sinh nhật của anh.”

Minh nhìn bộ dạng nịnh đầm khéo léo của Phượng. Sao anh không biết cô còn có dáng vẻ lém lỉnh này nhỉ? Cái gì mà mọi thứ hoàn hảo cho ngày sinh nhật? Kẻ nào phá banh buổi tiệc sinh nhật của anh ta vậy?

Mike không hề ngần ngại tâng bốc Phượng giữa nhóm đại gia. Cô hơi ngại khi thấy sự xuất hiện của Minh.

Minh đeo mặt nạ nửa mặt viền bạc. Đứng cạnh anh ta là một vị tiểu thư xinh đẹp cô đụng mặt trong thang máy hôm qua.

Gần đây không tới nhà hát nên cô không hề biết Minh và Ánh đã chia tay. Dẫu vậy, mối tình kết thúc chóng vánh chẳng hề khiến cô bất ngờ chút nào.

Mike khéo léo giao thiệp với từng người. Sau khi hỏi thăm xã giao với Minh, Mike nói:

“Cậu Minh, tôi có gửi lời mời tới cậu Alex Phan. Không biết hôm nay Alex có thể tham gia sự kiện hay không?”

“Alex Phan”? Lại một người Phượng chưa từng hay tên.

Nhưng Phượng đoán Minh thân thuộc với vị Alex này, nên Mike mới hỏi thăm Alex qua Minh.

Minh mỉm cười lịch thiệp, thong thả đáp:

“Cậu ấy đang tiếp quản dần công việc gia đình, vì thế gần đây rất bận rộn.”

Mike kinh ngạc:

“Alex đã chuẩn bị tiếp quản tập đoàn rồi ư? Thật bất ngờ. Tôi không hề nghe được thông tin gì.”

“Dù ở vị trí giám đốc tài chính, cậu ấy đã đảm nhiệm trọng trách của giám đốc điều hành rồi. Mike, anh cũng biết mà, gia đình họ rất kín tiếng.”

Dù hướng mặt về phía Mike, Phượng thấy rõ ràng khóe mắt Minh chĩa về hướng cô. Ánh nhìn sắc lẻm, và lời như nói cho để riêng cô nghe.

“Việc chuyển giao vị trí sẽ được công bố sớm thôi. Bây giờ đến tôi muốn gặp mặt cậu ta còn khó kia mà. Có lẽ lúc này cậu ấy còn đang làm việc ở một nơi cách đây vài trăm nghìn cây số. Sau này…cậu ấy sẽ càng thêm bận rộn…không còn thời gian cho những người không cần thiết.”

Khi Minh nói câu cuối cùng, anh ta nhìn thẳng vào mắt Phượng.

Minh thể hiện ác ý trực tiếp với Phượng. Anh ta nghi ngờ Phượng tiếp cận bạn mình là có âm mưu.

Hoài nghi của Minh là điều dễ hiểu. Phượng có quá nhiều hành vi bất thường. Thêm vào đó là điều kiện của anh quá thu hút. Hấp dẫn tựa mật ngọt kéo đám ruồi như cô bu vào.

Trước lời móc mỉa của Minh, Phượng làm ngơ như không có gì, môi tủm tỉm cười.

Tuy ngoài mặt Phượng tỏ ra bình thản, nhưng thực tình trong lòng cô không được vô tư như vậy. Phượng bắt đầu tính toán xin phép Mike rời khỏi cái vòng tròn giao thiệp này.

“Ừm, Mike, tôi xin phép được quay lại…”

Cô còn chưa kịp nói xong, bỗng một tiếng phụ nữ reo lên, phá tan không khí trang nhã của buổi tiệc.

“Anh Ba! Anh Ba tới kìa!”

Dường như trong giới thượng lưu “anh Ba” là một từ khóa đặc biệt. Tất cả mọi người dừng toàn bộ việc đang làm, quay đầu nhìn về phía người phụ nữ kia đang chỉ.

Hàng người tự động rẽ sang hai bên.

Anh bước tới, ung dung, đĩnh đạc.

Hình ảnh anh xuất hiện đẹp như một cảnh phim quay chậm.

Trước hàng nhìn con mắt chăm chú, anh từ tốn tiến về phía chủ tiệc. Một người đàn ông có phẩm vị như anh, xuất hiện ở bất cứ đâu cũng trở thành tâm điểm.

Giọng anh trầm, ấm. Khiến mọi lời điều anh nói ra đều tràn ngập từ tính và uy lực.

Anh cất lời chào với Mike.

Vốn tưởng anh chắc chắn không tới, Mike phấn khích khi thấy sự hiện diện của anh.

Mike bước tới, hồ hởi bắt tay và hàn huyên với anh.

Phượng im lặng đứng phía sau Mike, ngại ngùng di mũi giày xuống sàn.

Chợt cô có ảo giác một áp lực nào đó đang tập trung vào mình. Phượng ngẩng đầu lên và bắt được ánh nhìn của anh.

Xuyên qua một nhóm người đông đúc vây quanh anh, ánh mắt hai người chạm nhau. Giữa sự huyên náo của phòng tiệc, hai ánh nhìn quấn lấy nhau, vấn vít không rời.

Minh nhìn anh, rồi đưa mắt ra phía người đứng đó cả một quãng xa, Phượng. Hàng lông mày phía sau mặt nạ của Minh trầm xuống.

Để tiện cho các khách mời giao tiếp và thưởng thức bữa tối, tất cả mặt nạ hóa trang đều là kiểu nửa mặt, chỉ che đi phần trán cho tới hết sống mũi.

Chắc chắn vì thiên vị anh đẹp trai nên bạn lễ tân cố tình dâng cho anh chiếc mặt nạ Masquerade đẹp nhất – Mặt nạ “Bóng ma trong nhà hát Opera” mạ vàng, chỉ che nửa gương mặt bên phải.

Chỉ bằng nửa bên mặt hoàn mỹ đã khiến các quý cô liên tục lấy khăn tay lau nước miếng thèm thuồng.

Anh mặc lễ phục màu đen tối giản. Giờ chỉ cần thêm tấm áo choàng, anh sẽ hóa thân thành bóng ma bí ẩn trong nhà hát Opera, người sở hữu sức mạnh vô biên reo rắc nỗi sợ cho toàn thành phố. Cũng như mang lại danh tiếng vang dội cho Christine – nàng ca sĩ anh say mê.

Các cô gái sẽ bị dụ hoặc bởi phong cách lịch lãm và giọng nói quyến rũ của anh. Sau đó họ sẽ tự hỏi, điều gì được cất giấu sau lớp mặt nạ bí ẩn kia?

Là gương mặt hoàn mỹ của chàng trai đẹp tựa thánh thần, hay một con quỷ? Giống như một bộ phim kinh dị, dù nghi ngờ trước mắt là địa ngục, người ta vẫn sẵn sàng đưa chân.

Bởi không cưỡng lại sự tò mò và cám dỗ mê người.

Anh, chính là một người đàn ông hấp dẫn chết người như thế.

Khi Phượng còn đang lạc trong suy nghĩ, một cô nàng đeo mặt nạ gắn lông vũ thướt tha đi ngang qua mặt cô, cắt đứt ánh nhìn giữa cô và anh.

Cô ấy tự nhiên khoác tay anh.

“Anh An, anh cũng tham gia bữa tiệc này sao? Em đã cố liên lạc với anh, sao anh không gọi cho em?”

Giọng điệu mềm mại của cô gái rơi vào tai Phượng lại có sức công phá như búa tạ.

Nhìn cô gái lỗng lẫy khăng khít ôm cánh tay anh, Phượng choàng tỉnh khỏi giấc mộng.

—

Vì ai nấy đều đeo mặt nạ nên nhất thời Phượng không đoán ra đây là ai. Cho tới khi anh cất tiếng:

“Liên, em còn chưa chào hỏi mọi người.”

Minh liếc nhìn Phượng, nói.

“Dù gì cả ba chúng ta cùng lớn lên từ bé. Biết em bám anh An của em, nhưng đừng coi anh như người vô hình thế!”

“An?” Tại sao Minh và Liên lại gọi anh là An? Chẳng lẽ “Ba” chỉ là biệt danh của anh?

Không đúng. Rõ ràng Tuệ nói không có doanh nhân nào trong nước gọi là “anh Ba” hết.

Phượng lạc vào mê cung. Hôm nay là ngày gì thế này? Có cả tá người mà cô không biết xuất hiện.

Đặc biệt là anh. Cô không hiểu gì về anh hết.

Trong lúc Phượng rối rắm một chỗ, cô gái tên Liên – người đã tham gia vô số bữa tiệc, ứng xử vô cùng tự nhiên.

Liên nâng mày một cái, vô cùng phong tình ướt át. Cô ấy nhã nhặn chào từng người một.

Chào xong cô nàng gợi cảm đó đưa tay phủi lớp bụi vô hình trên vai áo anh. Động tác thể hiện chủ quyền trắng trợn.

“Anh An, em tình cờ gặp vài người bạn cũ ở đây. Họ rất muốn gặp anh. Anh cùng em nói chuyện với họ đôi câu nhé.”

Anh khéo léo lùi một bước để thoát khỏi cái tay bám dính của cô nàng. Anh chỉ đáp gọn.

“Liên, anh không nghĩ mình có việc cần thảo luận với bạn em. Em gặp họ đi. Anh còn đang nói chuyện.”

Liên? Phượng chợt bừng tỉnh. Cô nhớ ra rồi.

Đây chính là nàng idol Lileen! Tên thật của cô ta là Liên. Có cái tên làm đầu mối, Phượng mới liên kết được hình ảnh idol theo phong cách girl crush* với cô gái yêu kiều trước mặt.

*phong cách mạnh mẽ, cá tính của các nhóm nhạc nữ Kpop như Blackpink

Phượng chỉ chú tâm vào lĩnh vực chính của mình là nhạc kịch nên không nghe ngóng tới thị trường âm nhạc đại chúng.

Như Minh vừa nói, ba người họ lớn lên cùng nhau. Tức là thanh mai trúc mã? Làm thanh mai của hai đại gia này chứng tỏ Lileen có bối cảnh không vừa đâu.

Phượng chưa từng gặp mặt Lileen ngoài đời bao giờ. Cô nàng được mệnh danh là nữ hoàng bùng show. Từng có tiền án bỏ bom chị Linh.

Phượng còn tưởng Lileen là loại tiểu thư nhõng nhẽo như Hoàng Anh cơ. Không ngờ lại là một cô gái phong thái quyến rũ bậc này. Chắc hẳn công ty quản lý hướng Lileen tới phong cách trẻ trung để hợp với độ tuổi của fan.

Khi không có ống kính máy quay, Lileen mới thể hiện đúng tính cách của bản thân.

Anh đã từ chối, Lileen bèn tham gia cuộc hội thoại. Cô nàng nịnh Mike.

“Mike, bữa tiệc của ông thật tuyệt vời!”

Mike hơi nhếch mép.

“Thật ư?”

Để thể hiện mình không khen lấy lệ, Lileen đi vào chi tiết lý do mình khen tặng.

“Phải. Đặc biệt là âm nhạc. Cũng là người làm nhạc nên tôi có thể cam đoan. Rất đẳng cấp. Tôi dám chắc ông đã mời một nhà sản xuất từ nước ngoài phải không? Vì gout nhạc không thấy giống nghệ sĩ nào trong nước.”

Quả là người lăn lộn trong showbiz, nịnh đầm tai lắm.

Lileen tiếp tục.

“Nếu ông cho phép, tôi có thể lên hát một bài tặng sinh nhật ông được không? Tôi không phải diva gì nhưng chắc chắn khiến ông hài lòng.”

Người đồng bóng có một đặc điểm. Ưa nịnh.

Nhưng phải biết ca ngợi đúng ý họ. Nếu quý ai, cái gì họ cũng dốc lòng cho được. Đã chướng mắt, chắc chắn bị đì cho chết.

Phượng nhớ lại những thông tin cô điều tra được về Mike. Ông là một người có bối cảnh khiêm tốn, lăn lộn trong giới thời trang cao cấp không hề dễ dàng.

Vì thế Mike không hề coi thường dân nghiệp dư. Đó là một phần lý do Phượng được đứng ở đây. Thêm vào đó, Mike đặc biệt ghét các cô gái trẻ gọi mình là “Ông”.

Mike cười.

“Lileen, cô khách sáo quá. Sợ là tôi không có vinh dự mời cô hát trong bữa tiệc của mình đâu.”

Mike hướng về phía Phượng.

“Tôi đang muốn mời cô Phượng đây hát tặng tôi một bài.”

Lileen là một tiểu thư tham gia showbiz. Cô ta chỉ lướt mắt một cái là phát hiện ra bộ váy hàng nhái trên người Phượng.

Phượng làm gì có tiền mua váy dạ hội. Cô tự ra chợ chọn vải, lựa một mẫu thiết kế vừa ý trên mạng rồi ra thợ may gần nhà yêu cầu cắt may theo số đo của mình.

Có gia thế khủng, Lileen không khỏi có tính kênh kiệu. Có gương mặt nổi bật nào trong giới showbiz mà Lileen không biết. Bộ dạng phổ thông cùng chiếc váy rẻ tiền kia, chắc là một đứa vô danh tiểu tốt mà bên tổ chức sự kiện nhét vào để lòe Mike – một Việt Kiều mới về nước chưa lâu.

Vậy mà Mike có mắt như mù, coi trọng thứ hàng giả này.

Lileen cảm thấy mình nên có trách nhiệm khai sáng cho Mike.

“Không biết…cô ca sĩ này…tên là gì nhỉ?”

Phượng mỉm cười, lịch sự đáp lại.

“Nguyễn Thị Mỹ Phượng.”

Giới nghệ sĩ thường dùng nghệ danh. Hiếm có ai mang cái tên đầy hơi thở đồng nội lại dám xưng đầy đủ họ tên như vậy. Lileen hơi dẩu môi.

“Mỹ Phượng? Một cái tên vô cùng…độc đáo.”

Phượng không lấy gì làm phật lòng. Từ nhỏ tới lớn cô từng bị trêu ghẹo không ít bởi cái tên quá mỹ miều, nói thẳng ra là quê mùa của mình.

Ở đây toàn kẻ ranh ma, Lileen vừa dứt lời tất cả lập tức hiểu ý. Mà Lileen vốn không muốn che giấu. Cô nàng chủ định phím cho Mike biết Phượng là một kẻ vô danh trong giới, không đủ đẳng cấp để đại diện trong bữa tiệc của ông.

Anh không hài lòng, nhíu mày.

“Liên.”

Phượng ngắt lời anh. Cô nở nụ cười nửa miệng vô cùng bình thản. Chẳng có chút nào lộ ra bực bội khi bị Lileen chọc ngoáy.

“Mỹ Phượng là tên thật. Không phải nghệ danh.”

Cô cười cười.

“Mà tôi cũng không phải ca sĩ.”

Mấy người phụ nữ đứng trong nhóm tỏ ra không hài lòng với thái độ kênh kiệu tự cho mình là thông minh của Lileen.

Họ đều là nữ doanh nhân hoặc bạn tốt của Mike. Những người phụ nữ cá tính đó chúa ghét mẫu tiểu thư ỏng ẹo chỉ biết dựa vào gia thế mà hiếp đáp người khác.

“Cô ca sĩ…gì nhỉ? Nghệ danh của cô khó đọc quá tôi quên mất rồi. Tôi gọi cô là Liên nhé. Cô Liên à, âm nhạc đẳng cấp, nhà sản xuất nước ngoài có gout độc lạ mà cô vừa tâng bốc lúc nãy chính là cô Phượng đấy!”

“Cô Phượng là nhà soạn nhạc. Âm nhạc của toàn bộ sự kiện cô tham dự hôm nay đều do Phượng phụ trách.

Còn nữa, sáng tác giúp cô được đề cử giải bài hát được yêu thích nhất năm chính là do Phượng viết. Chẳng lẽ…cô còn không biết người viết bài hit cho cô là ai? Một chút lễ giáo căn bản cũng không biết. Phiền cho cô mang danh tiểu thư danh môn.”

Nhạc do quản lý hoặc công ty chọn, đôi khi ca sĩ không biết mặt nhạc sĩ thật. Đây cũng không phải chuyện lạ. Nhất là đối với nhạc sĩ mới như Phượng. Nhưng thái độ kiêu ngạo của một nhân vật nhỏ như Lileen khiến các ông lớn ở đây chướng tai gai mắt.

Lileen bị những người phụ nữ sắc sảo quăng cho một loạt lập luận đanh thép. Khiến cô nàng há miệng không thể phản bác.

Mike cười nhạt cho có, chờ họ ra mặt xong mới giơ tay giảng hòa.

“Các quý cô, bình tĩnh nào. Phụ nữ không đẹp khi nóng giận đâu.”

Mike quay sang Lileen.

“Rất cảm ơn ý tốt của cô. Nhưng em rằng tôi không có vinh hạnh được cô hát tặng đâu. Bởi vì trong buổi lễ ra mắt đầu tiên của tôi với giới doanh nhân trong nước, có người đã bỏ bom tôi rồi.”

Lileen há hốc mồm.

Có lẽ cô nàng hủy show nhiều đến mức không nhớ nổi mình đã từng bùng Mike. Lại còn vỗ ngực xin hát nữa. Ắt hẳn lúc đó Mike bực lắm nhưng không lộ ra, chờ lúc này mới khai hỏa để Lileen triệt để xấu mặt.

Thương thay cho Lileen, những người trong vòng tròn này, từ Mike cho đến bạn bè ông ta, An, Minh, hay kể cả bản thân cô – đều không phải những kẻ dễ trêu vào đâu. Cô phạm sai lầm chết người rồi, Lileen.

Vừa hạ đôi mắt coi thường với Lileen bên này, Mike chuyển sau Phượng, cười đôn hậu.

“Phượng, cô là một nhà soạn nhạc. Thật khó để được chiêm ngưỡng cô biểu diễn. Liệu cô có thể tặng cho ông già này một bất ngờ không?”

“Đương nhiên! Tôi xin được đưa ra hai hộp nhạc bí ẩn. Sau khi ca khúc kết thúc thì, một, tất cả cười hời hợt. Hai, một người khóc. Mike, anh chọn mở chiếc hộp nào?”

Mike tỏ ra hứng thú.

“Tôi chỉ được chọn một thôi ư?”

“Tôi e là vậy. Nếu như tất cả vừa khóc và cười một lúc, bảo vệ sẽ căng thẳng không biết chúng ta trình diễn cái gì trong này nữa.”

Mike cười vang.

“Cô làm khó tôi rồi đấy! Tôi ghét những kẻ hời hợt. Vậy tôi chọn hộp nhạc thứ hai. Làm tôi ngạc nhiên đi, Phượng!”

Cô nhấc váy, nhún chân hệt như thiếu nữ trong đêm vũ hội thế kỷ hai mươi.

“Vinh hạnh của tôi.”

—

Mike cười vang cổ vũ cô. Phượng xoay người đi về phía sân khấu.

Trong bữa tiệc này có vô số ca sĩ, họ sẵn sàng lên hát tặng chủ tiệc nên khả năng cao cô không phải lên sàn. Nhưng khách hàng của cô là một nhà thiết kế lập dị, đề phòng ông ta cao hứng yêu cầu, cô có chuẩn bị một bài.

Đúng, chỉ một bài thôi. Phượng nêu ra hai lựa chọn nhưng thực chất hướng Mike vào cái sau. Giữa một tác phẩm sâu sắc và hời hợt, chẳng ai chọn một màn trình diễn nhạt nhòa.

Phượng đã lợi dụng đặc tính tâm lý này.

Bữa tối đã kết thúc, sau ca khúc này của cô cả khán phòng sẽ khiêu vũ. Chủ điểm của bữa tiệc là đá sapphire huyền bí và sang trọng.

Vì thế âm nhạc xuyên suốt của cả ngày hôm nay cũng theo đúng chủ đề này. Nghĩa là cô không thể phá đám bằng một bài nhạc giật tung tóe, hay bất cứ giai điệu lệch tần số nào khác.

Cô cần một ca khúc cổ điển, đẳng cấp và mang màu sắc sang trọng. Nhưng cô cũng phải cân nhắc giới hạn của giọng hát. Giọng cô còn khuya mới sánh được với ca sĩ chuyên nghiệp. Cô không được tham gia cắn miếng to. Kẻo người nghẹn chết chính là cô.

Chiếc bục cao màu trắng để chỉ huy dàn nhạc được kê ra giữa sân khấu. Toàn bộ ánh đèn trong khán phòng tắt ngóm.

Riêng chiếc đèn sân khấu tròn chiếu thẳng vào cô gái đứng trên bục. Làn khói mờ tỏa khắp không gian. Chỉ còn cô gái mặc chiếc váy chiffon màu xanh bồng bềnh, giữa một biển khói xám nhạt trong không gian đen đặc.

Mike nói nhìn cô hệt như một nàng tiên cá. Vào khoảnh khắc này, anh nghĩ ông ta nói đúng. Anh say mê nhìn cô.

Tiếng nhạc violin và cello ma mị vang lên.

Khi cô mới hát đến đoạn thứ hai, Mike đã khóc.

Đèn bật sáng, Phượng bước xuống sân khấu, tiến thẳng tới chỗ Mike. Ông ôm chầm lấy Phượng, vừa khóc vừa nói.

“Cô gái xấu xa này.”

Lời bài hát như tường thuật lại tuổi thơ sóng gió của Mike. Những người non trẻ ít va vấp sẽ không hiểu nổi niềm đau thương của bài hát này.

Một cậu bé rụt rè sống ở ngoại ô nước Mỹ với ông bố cộc cằn và người mẹ nhu nhược. Một ngày, bố nói đi mua bia và không bao giờ trở về nhà.

Cuộc sống của người mẹ đơn thân gặp khó khăn tài chính chẳng bao giờ là dễ dàng. Mike lớn lên cùng sự mặc cảm cùng lời lăng mạ của kẻ bắt nạt ở trường.

Có lẽ điều tốt đẹp nhất trong cuộc đời ông là những tờ tạp chí thời trang cũ kỹ mà ông nhặt được ở bãi rác sau cửa hàng bán báo. Mike thường giữ chúng cẩn thận như sách quý, bật đèn pin trong chăn đọc trộm sau khi mẹ đã say giấc.

Mỗi ngày, Mike phải đối diện với người mẹ hay khóc lóc, một đống rác rưởi bạn học ném vào ngăn bàn và sự thật về giới tính thật của bản thân.

Cậu bé với nhiều vết sẹo tinh thần đó ấp ủ một ước mơ. Ước mơ đó đã trở thành sức mạnh. Biến một cậu bé nhút nhát thành một người đàn ông thành đạt ngày hôm nay.

Mike đã vượt qua thật nhiều biến cố. Ông là một người mạnh mẽ. Một người đáng để cô ngưỡng mộ và tôn trọng.

Phượng vòng tay ra sau lưng Mike, vỗ nhẹ.

“Chúc mừng sinh nhật, Mike. Chúc mọi điều tốt đẹp điều đến với anh. Tôi thật lòng cầu chúc như vậy.”

Giọng Mike nghẹn lại, ông lẩm bẩm.

“Cô gái xấu xa. Cô gái xấu xa! Cám ơn. Tôi rất thích món quà này. Cảm ơn, Phượng.”

Tiếng vỗ tay đầu tiên là từ những người bạn của Mike. Dần dần, cả hội trường vang dội bởi tiếng vỗ tay rào rào không ngớt. Nước mắt của Mike làm ướt một bên má cô.

Qua vai Mike, cô nhìn thấy anh. Dưới chiếc mặt nạ bóng ma, anh nhìn cô, cười dịu dàng. Nụ cười chân thành khiến con tim buốt lạnh của cô tan thành một thứ ấm nóng và mềm yếu. Anh nói, cừ lắm, cô gái của tôi.

Sau chín giờ tối, vũ hội bắt đầu vào guồng, Phượng xách theo túi đựng bản nhạc, xách váy chạy vù khỏi phòng tiệc qua cửa dành cho nhân viên.

Chân vừa tháo bột, lại thêm phải đứng cả ngày trời, mỗi bước đi là một lần nhức. Nhưng bận rộn làm cô quên hẳn cái chân đau. Cô tá hỏa chạy ra bể bơi của resort.

Mike đã bao trọn khu nghỉ dưỡng bể bơi của resort. Hiện tại bể bơi đã được dàn dựng âm thanh, ánh sáng và trang trí rực rỡ.

Phượng vừa ôm váy dạ hội xuất hiện, vô số lời chào nhiệt tình đã vang lên.

“A! Phượng đến rồi này.”

“Bọn anh còn sợ mày không xoay sở mà chạy ra được.”

Phượng vừa chạy ra phía dàn nhạc, vừa tươi cười đáp lại.

Vì phụ trách cả nhạc hội bên bể bơi sau khi vũ hội kết thúc, Phượng phải tranh thủ khi dàn nhạc trong vũ hội đang chơi như đã luyện tập để ra bể bơi kiểm tra với dàn nhạc.

Phượng bắt đầu kiểm kê các thiết bị, thành viên và lượt lại chương trình. Mọi việc đều theo đúng kế hoạch.

Phượng vô cùng hài lòng, tranh thủ tập dượt với dàn nhạc và DJ lần cuối trước khi quay trở lại phòng tiệc.

Ekip dàn dựng đều là nhân viên của chị Linh, vì thế ai cũng thân với Phượng. Mọi người vừa làm việc, vừa trêu đùa và cười vang vui vẻ.

Phượng có một cái tên khá độc đáo. Và khi hơn mười người ới gọi tên cô cùng lúc, rất dễ để bị chú ý.

Tuy Mike đã bao trọn một góc lớn của resort, nhưng chỉ quây lại như một khu riêng tư, chứ các vị khách khác của resort vẫn có thể thấp thoáng nhìn thấy bên này đang làm gì.

Và vị khách hiếu kỳ đó là Hoàng Anh.

Đứng sau một hàng cây cảnh mà resort cố tình kê thành hàng rào để ngăn khách khu tiệc bể bơi của Mike, Hoàng Anh nhìn thấy Phượng đứng dưới sân khấu. Trang điểm tinh tế, năng nổ làm việc, mọi người xung quanh ai cũng tươi cười, làm việc theo chỉ đạo của cô.

Nửa gương mặt của Hoàng Anh bị chắn sau tán lá. Hàm răng nghiến kèn kẹt.

Sau khi Phượng xong việc bên nhạc hội, cô lại cuống quýt chạy về phòng tiệc.

Ánh mắt Hoàng Anh dán chặt bóng lưng Phượng, chân bước theo sau cô.

—

Vũ hội gần đi về hồi kết, dàn nhạc bắt đầu biểu diễn là lúc Phượng được hít thở.

Phượng ngồi nghịch xuống chiếc ghế tại quầy bar. Mặc dù phòng tiệc đang bật điều hòa, trán và cổ Phượng vẫn mướt mồ hôi.

“Anh Lợi, rót cho em ly nước.”

Anh Lợi mặc bộ đồng phục vest hai mảnh cho nhân viên phục vụ nam. Lợi đeo mặt nạ đen giống hệt cô.

Theo thói quen, cứ thấy mặt Phượng thì anh phải giỡn một câu.

“Ái chà, nghệ sĩ! Cô đỉnh hơn anh tưởng đấy. Thế mà cô suốt ngày than thở làm anh cứ ngỡ cô là loại nhạc sĩ ba xu vớ vẩn. Đẳng cấp ra phết chứ đùa đâu.”

Phượng ngửa đầu cười khà khà.

“Thôi đừng trêu em.”

Ở những bữa tiệc thế này luôn cần nhân viên phục vụ rượu. Thực tế chỉ cần người rót champagne và rượu vang chứ chưa tới mức cần bartender pha chế gì. Nhưng quy mô sự kiện lớn khiến chị Linh rơi vào tình huống thiếu người. Vì thế Phượng đã giới thiệu Lợi vào vị trí này.

Việc đơn giản mà lương lại cao. Việc của anh Lợi là mặc đẹp, bật và rót rượu liên tục cả ngày hôm nay.

Phượng ngửa đầu uống một hơi hết veo cốc nước Lợi rót.

Kiếp trước khi làm ở Club Panarea, Phượng suýt bị Tài bỏ thuốc. May sao anh Lợi kịp thời phát hiện ra và cứu cô. Từ đó, Phượng chỉ tin tưởng uống nước anh rót. Kiếp này niềm tin đó không hề thay đổi.

“Trước giờ em chỉ thấy anh mặc áo phông. Kể ra anh lên đồ thì cũng được thêm vài chân kính đấy!”

Lợi làm vẻ mặt đương nhiên rồi xoay một vòng.

“Cô toàn tìm lúc anh ở Club thì đương nhiên anh chỉ mặc áo phông đồng phục rồi. Đừng có coi thường, anh mày được hơi bị nhiều cô săn đuổi đấy.”

“Ôi trời, trộm chó là phạm pháp mà vẫn có người làm á?”

“Ô, con bé này hôm nay láo nhỉ?”

Anh Lợi vươn tay qua bàn vò tóc cô rối tung. Phượng ngồi cưới nắc nẻ.

Phượng không hề biết ở đầu bên kia hội trường, người đàn ông đeo mặt nạ “bóng ma nhà hát Opera” đang dõi theo cô. Biểu cảm của anh giấu dưới chiếc mặt nạ. Nhưng đôi môi mím chặt đã nói lên cảm xúc của anh.

“Anh Ba, anh đã nhận ra con người thật của cô ta chưa?”

Anh lướt tầm mắt xuống Hoàng Anh.

Hoàng Anh mặc một chiếc đầm maxi đi biển dài chấm gót, chân đi sandal. Cô ta không có mặt nạ, tác phong không theo quy định dạ hội. Có thể thấy cô ta không được mời tới bữa tiệc này.

Bằng cách nào đó, lẻn vào, hoặc mua chuộc nhân viên, Hoàng Anh trà trộn vào bữa tiệc. Và làm phiền anh bằng những luận điểm ngu ngốc của cô ta.

Anh chỉ hạ mắt quan sát Hoàng Anh một giây rồi tiếp tục nhìn về phía cô.

Chỉ cần anh xuất hiện ở bất cứ nơi đâu, đều có người lũ lượt theo đoàn tới giao thiệp với anh. Vì thế tối nay anh và cô ai bận việc của người nấy, chưa có thời gian gặp riêng nhau.

Vào lúc anh có thể ngắm nhìn cô, thì cô đang cười nói vui vẻ bên người đàn ông khác.

Lợi đưa cho cô một ly nước. Chưa để cô cầm được thì rụt tay khiến cô bắt hụt. Cô giả vờ cáu, đánh vào vai anh ta. Lợi ngửa đầu cười thoải mái, vẻ mặt hưởng thụ. Dù đeo mặt nạ đen, nét cười vô tư trên môi họ vẫn khiến anh cảm thấy chói mắt.

Thấy anh im lặng không nói, Hoàng Anh bèn thêm dầu vào lửa.

“Em nghe anh Đạt nói anh đang để tâm tới Phượng. Em đã bất ngờ đấy! Em không nghĩ người như anh sẽ dính dáng tới loại con gái…”

Ánh mắt tối tăm của anh khiến Hoàng Anh im bặt. Lăn tăn hay giây, cô ta tiếp tục mở miệng.

“Anh Ba, em chỉ không muốn anh bị lừa thôi. Anh nhìn xem. Nhìn cô ta gần gũi với cái gã rót rượu thế nào!

Anh Đạt bắt gặp bọn họ một lần, thân thiết anh anh em em. Bọn họ dây dưa với nhau lâu rồi. Chắc chắn không phải lần đầu gặp. Anh nhìn đi, cô ta đã bao giờ cười nói với anh thế chưa? Hay lúc nào cũng ra vẻ lạnh lùng xa cách? Cô ta và gã kia đang yêu nhau. Cô ta không từ chối anh vì muốn lợi dụng anh, coi anh như cái lốp dự phòng thôi!”

Không thể phủ nhận, Phượng và Lợi đứng cạnh nhau toát ra bầu không khí hài hòa vui vẻ mà giữa anh và cô chưa từng có được. Cô đối với anh, chỉ có đề phòng, cẩn trọng.

Đứng cạnh anh lâu một chút cô thấy bối rối, nói thêm một câu cũng sợ dư thừa. Cô chưa bao giờ nở nụ cười chân thành với anh, chưa bao giờ nói đùa, chưa bao giờ gần gũi như thế. Một xúc cảm mãnh liệt cuộn trào trong lòng anh.

Cảm xúc đó là gì? Anh có dám nhìn thẳng vào nội tâm của chính mình không?

“Anh Ba, bọn con gái nhà nghèo nhiều mưu hèn kế bẩn lắm. Anh thấy em suốt ngày đi gây sự với cô ta. Nhưng anh có bao giờ nghĩ tại sao em ghét cô ta như vậy chưa?

Anh nhìn cách cô ta làm Mike và cả hội trường xúc động đi. Cô ta rất thông minh! Cô ta có khả năng thao túng cảm xúc của người khác. Nếu một ngày cô ta đồng ý qua lại với anh, thì chỉ là để lợi dụng anh cho mục đích của cô ta thôi!”

“Câm miệng.”

Thanh âm của anh nghe không hề giống cáu giận. Trái lại, vô cùng nhẹ nhàng. Anh chẳng buồn hạ mắt nhìn Hoàng Anh, nói:

“Những lời khó nghe, tôi không muốn nói với một cô gái như cô. Nhưng, khi tôi không đáp, không có nghĩa là đồng ý cho cô tiếp tục nói đâu.”

Mắt anh không rời khỏi Phượng và nụ cười tươi tắn trên môi cô.

“Tôi biết tại sao cô không thích Phượng. Bởi vì cô biết mình sẽ không bao giờ bằng cô ấy.”

Nói xong, anh mặc kệ biểu cảm điên loạn trên mặt Hoàng Anh, đi thẳng. Anh không nói bất cứ lời đe dọa nào với Hoàng Anh.

Bởi giờ anh và cô đã thống nhất hai điều. Thứ nhất, nhà Tiến Phước chắc chắn hãm hại cô. Kệ cho cô có nhún nhường hay chạy trốn thế nào đi chăng nữa. Thứ hai, anh không hăm dọa.

Anh chỉ hành động.

Anh bước xuyên qua khán phòng. Như một đường phân giác bén nhọn cắt ngang các cặp đôi đang khiêu vũ vòng vòng trong hội trường. Điểm nhìn của anh tập trung một người duy nhất.

Ngồi trên ghế quầy bar, cảm nhận được cái nhìn nóng rực của anh, cô quay đầu lại.

Dưới ánh đèn rực rỡ trong phòng dạ hội, anh chìa tay về phía cô gái đang ngồi một mình, ngẩn ngơ nhìn anh.

“Phượng, nhảy điệu này với tôi.”

Như được du hành trên cỗ máy thời gian, họ quay trở về năm năm trước.

Khi cô gái mặc vest đen sở hữu đôi mắt tuyệt đẹp màu hổ phách đưa tay về phía anh, hỏi:

“Anh đẹp trai, tôi mời anh nhảy được chứ?”

Nhìn gương mặt đẹp trai hút hồn của anh, Phượng cảm giác như mình vừa gặp hiện tượng Deju Vu.

Khung cảnh trước mắt cô vô cùng quen thuộc.

Dường như cô đã thấy ở đâu rồi. Ký ức mờ ảo như một thước phim cũ xem từ mười năm trước mà cô không thể nào nhớ ra.

Nhưng khi nhìn tới gương mặt anh, cô chẳng buồn bận tâm hồi tưởng nữa.

Càng lúc sức đề kháng của cô với vẻ đẹp của anh càng kém.

Khuôn mặt anh góc cạnh đầy nam tính. Sống mũi cao thẳng hiếm người Châu Á nào có được. Trong bộ lễ phục đen, anh chẳng khác nào vị hoàng thất phương Tây cao quý bí ẩn mà tất cả các thiếu nữ trong buổi dạ tiệc thầm tương tư nhưng không ai đủ can đảm để tiến lại gần.

Cô vô thức nâng tay lên.

Không để cô kịp tỉnh táo mà đổi ý, anh nắm lấy tay cô, dẫn cô tới giữa sàn nhảy. Đúng lúc này dàn nhạc chuyển bài. Giai điệu êm ái lãng mạn. Đây sẽ là điệu Waltz.

Anh dẫn cô tới trung tâm sàn nhảy. Cô vẫn chìm trong tưởng tượng, ngơ ngác chưa kịp phản ứng.

Anh đặt tay cô lên vai mình rồi tự nhiên chuyền tay xuống eo cô.

Khiêu vũ – hình thức giao lưu lãng mạn nhất giữa nam và nữ. Hai người cảm nhận được hơi thở ngập ngừng và những cái chạm bối rối của người kia.

Đối với người trong giới của anh, khiêu vũ là một bộ môn bắt buộc trong các sự kiện xã giao. Bản nhạc đã đi được một đoạn, não Phượng lúc này mới chậm chạp quay về hành tinh mẹ.

Phượng cố gắng vượt qua sức hút của anh, suy nghĩ những vấn đề nghiêm túc. Cô hỏi:

“Anh muốn nói chuyện với tôi, hẳn là để thảo luận chuyện của gia đình Tiến Phước?”

Với tư thế khiêu vũ, cơ thể hai người kề sát. Lúc này, anh có thể ngắm nhìn từng biểu của cô thật rõ nét.

Đôi mắt cô trong như gương, nhìn thẳng anh không chút ngại ngùng.

Trán anh hơi ngục xuống. Anh bắt đầu hối hận vì dùng cái cớ “đồng minh” sứt sẹo biết bao.

Âm nhạc ồn ã, vì thế hai người họ phải ghé sát vào tai nhau để nói chuyện.

Anh cúi xuống, nói khẽ bên tai cô.

“Tôi cần thú nhận một việc.”

Ánh mắt nghiêm túc cộng với nội dung lời nói của anh khiến Phượng lo lắng. Cô cảm nhận được sự căng thẳng của anh. Xảy ra điều nghiêm trọng sao?

Cả người cô căng thẳng, tập trung tới từng câu anh chuẩn bị cất ra.

Cô nhìn chằm chằm, anh càng thêm hồi hộp. Anh hơi cụp mi, không dám nhìn thẳng. Hít sâu một hơi, anh quyết định nói ra.

“Tôi…ghen.”

“Hả?”, điều anh nói không hề giống những gì cô tưởng tượng. Cô giật mình, sau đó liền ngỡ mình nghe nhầm.

Anh mím môi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt tròn xoe vì kinh ngạc của cô. Lời đã nói ra, anh quyết tâm giãi bày lòng mình.

“Nhìn em tươi cười với người đàn ông khác, tôi đang ghen chết đi được. Mọi lý do “đồng minh” đều là bịa ra để được gần em hơn.”

Điệu Waltz vẫn tiếp tục. Các cặp đôi trong lễ phục rực rỡ quay tròn quanh họ. Chỉ anh và cô đứng yên.

Anh vừa nói lên một điều cô không bao giờ ngờ tới. Toàn thân cô cứng lại. Nhạy cảm bắt được cảm giác của cô, bàn tay cầm lấy tay cô khẽ ôm chặt hơn.

Giọng anh dịu dàng, thổ lộ bên tai cô.

“Ban đầu, tôi chỉ muốn giúp em, tôi không nỡ nhìn em phải khổ… Tôi vốn định để cảm tình nay qua đi.”

Môi cô run run. Không biết vì kích động hay hoang mang. Chuyện này hoàn toàn vượt khỏi khả năng tưởng tượng của cô.

Một người thành đạt, cuốn hút như anh? Có cảm tình với cô?

Từ lúc quen anh tới giờ, cô chưa từng thấy anh chia sẻ nhiều thế này. Dường như có một phong ấn nào đó cho anh được hóa giải. Và bây giờ anh không thể đè nén cảm xúc trong lòng.

“Ban nãy, có người nói em coi tôi là lốp dự phòng.”

Vu oan giá họa! Cô thốt lên:

“Không phải! Tôi chưa bao giờ có ý đó.”

Giờ đến lượt Phượng hoảng hốt. Thái cực cảm xúc giữa hai người thay đổi. Phượng trở nên cuống quýt còn anh đã nắm được quyền làm chủ nhịp điệu.

Anh rất hưởng thụ cảm giác ánh mắt hai người quấn chặt lấy nhau khi khiêu vũ. Anh hơi cúi đầu tựa nhẹ trán mình lên trán cô. Giọng anh trầm khàn quyến luyến.

“Tôi cũng nghĩ vậy. Lốp dự phòng thỉnh thoảng còn được chút ngon ngọt. Còn tôi có được gì đâu. Tôi còn chẳng bằng cái lốp.”

Không có ánh đèn rực rỡ trong phòng tiệc che giấu, chắc chắn gương mặt đỏ bừng của cô đã bại lộ rồi. Hai má cô nóng bừng.

“Nói lung tung.”

“Ừ, nói lung tung thật. Trước kia tôi từng khẳng định sẵn sàng đối tốt với em vô điều kiện, không cần hồi đáp. Đến khi nhìn em thân thiết với người đàn ông khác, tôi nhận ra mình không cao thượng thế đâu.”

Anh kéo eo cô gần lại với mình. Cô giật mình kêu nhẹ một tiếng. Bàn tay cô đặt trên vai đã trượt tới cổ anh. Tư thế của hai người đang vô cùng thân mật. Thậm chí có chút mờ ám.

“Tôi chỉ là một người đàn ông bình thường khi đứng trước cô gái mình yêu. Xin em, đừng đánh giá tôi một cách phiến diện. Đừng xua đuổi tôi. Hãy cho tôi một cơ hội.”

Anh quả là một người thông minh. Anh nhìn thấu được rào cản trong lòng cô. Anh không thể đọc suy nghĩ của cô, không biết được kiếp trước của cô. Nhưng anh nhận ra cô đang bài xích anh. Dù chắc chắn anh không tài nào đoán ra nổi lý do để cô làm điều ấy.

Cô hơi mỉm cười cân nhắc rồi trả lời thẳng thắn.

“Anh Ba, tôi còn không biết anh là ai.”

Một câu đơn giản ngắn ngủn của cô dễ dàng đập tan sự tự tin vửa mới có được của anh.

Anh bắt đầu tự hỏi, rốt cuộc cô vô cùng hiểu anh, hay thật tình chẳng thấu lòng anh chút nào.

Thấy anh lặng thinh, cô tiếp tục giải thích luận điểm của mình:

“Tôi chẳng biết gì về anh. Ngoại trừ việc tất cả mọi người gọi anh là “anh Ba”, thứ mà tôi vừa mới nhận ra không phải tên thật của anh. Thì tôi không hề biết gì về anh hết.

Anh cũng thấy hoàn cảnh của tôi rồi đấy. Tôi chỉ là một cô gái tỉnh lẻ, xoay sở với cuộc sống trong thành phố lớn.”

Cô dứt khỏi đôi mắt anh, nhìn lên chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh trên đỉnh đầu và từng nhóm khách ăn vận lộng lẫy.

“Mọi hào nhoáng xa hoa này, đều thật xa lạ với tôi. Và cả những kẻ muốn hại tôi, đều sống trong thế giới sặc mùi tiền quyền này.

Chỉ việc tồn tại đối với tôi đã là chuyện khó. Anh nghĩ tôi có thể…”

Cô còn chưa kịp nói hết câu, vòng tay anh siết lấy eo cô. Cơ thể hai người dính chặt như đang ôm nhau. Cô vội đẩy anh ra.

“Anh làm gì vậy?”

Nhưng vòng tay của anh quá chặt, dù cô có đẩy thế nào cũng không nhúc nhích. Anh vòng cả hai tay bao lấy cô, khiến cô nằm trọn trong lòng anh. Cằm anh đặt lên vai cô khiến cô không thể thấy được biểu cảm trên mặt anh.

Anh bỗng sợ hãi, vội ngăn cô nói.

“Khoan đã. Lần này không tính. Em đã làm việc cả ngày. Quá mệt mỏi khiến em không nghĩ thông được. Em không biết mình muốn nói gì đâu.

Em hãy về nhà nghĩ thêm một chút. Thực ra tôi cũng là người khá được. Tôi có nhiều quỹ đầu tư nên dù không đi làm cũng có thể cho em cuộc sống thoải mái. Tôi luôn ở công ty, không bao giờ bén mảng chốn tệ nạn. Tôi sẽ luôn gọi điện thông báo cho em nếu tôi cần đi đâu. Em không bao giờ phải lo lắng hỏi tôi đang ở chỗ nào, đang làm gì. Tôi nấu ăn cũng ổn. Chỉ cần nhìn công thức một lần là tôi có thể nấu chính xác mọi món. Em thích gì tôi đều có thể nấu cho em ăn. Hoặc nếu không ăn ở nhà, tôi có thể đưa em ra nhà hàng. Tôi sở hữu 26 nhà hàng. Em muốn tới bất cứ chỗ nào cũng được. Tôi có vài resort, khu vui chơi và một cái du thuyền. Khi nào sáng tác khiến em mỏi mệt, cần lấy lại nguồn cảm hứng thì em có thể tùy tiện chọn một chỗ. Bất cứ tài sản nào đứng tên tôi đều chào đón em. Còn cả bệnh viện nữa. Em đi khám không bao giờ phải chờ đợi. Cân nhắc lại đi, tôi có khá nhiều ưu điểm.”

Anh ngập ngừng vài giây rồi nói tiếp.

“Tôi không phải kẻ cuồng việc nhàm chán đâu. Ngoài giờ làm tôi thường chơi thể thao. Tôi đam mê thiên văn và nhiếp ảnh. Khẳng định không có sở thích xấu nào. Hay, em nghĩ tôi là người khô khan?”

Anh vùi đầu vào mái tóc cô. Giọng anh lười biếng một cách quyến rũ.

“Tôi lãng mạn, khi chỉ còn hai ta.”

Trên người anh không có mùi rượu. Nhưng anh nói như thể đang say. Gặp anh mấy lần, số từ anh đã nói gộp lại không nhiều bằng vừa nãy đâu. Ngón tay cô vô thức nghịch phần tóc ở gáy anh. Mềm mại hơn cô tưởng. Giống như trái tim của anh vậy. Cô thì thầm vào tai anh.

“Ban nãy tôi nghe lỏm được một nhóm tiểu thư buôn chuyện. Họ nói anh là người đàn ông độc thân đắt giá nhất nước. Vậy mà anh chỉ nghĩ ra việc báo cáo giờ giấc, nấu ăn với khám bệnh thôi à?”

Anh khẽ thở dài. Âm thanh quyến rũ đến mức khiến tay chân cô run rẩy.

“Tôi thấy những ưu điểm người ta coi trọng chẳng là gì trong mắt em.”

Anh nhìn cô, mong mỏi tìm thấy một tia sáng trong mắt cô.

Nhưng cô lại chẳng nhìn anh.

Cô hơi rũ mắt, lắng nghe bản nhạc.

“Điệu Waltz này sẽ kết thúc sau 32 giây nữa. Sau 32 giây này, tôi sẽ buông anh ra. Mong anh cũng sẽ làm vậy.”

Cô cảm nhận được toàn thân anh cứng lại. Cô vỗ nhẹ một cái lên lưng anh. Tấm lưng rắn chắc của anh khiến tay cô đau.

“Nghe tôi nói đã. An, tôi không thích chơi trò mập mờ. Tôi sẽ cân nhắc kỹ chuyện của chúng ta. Nhưng tôi cần thời gian suy nghĩ.”

“Bao lâu?”

“Tôi sẽ cho anh biết quyết định của tôi. Vào ngày cuối cùng của tháng này.”

Anh nhìn vào cô. Vẻ mặt cô kiên định. Cô không nói đùa. Anh vô thức lặp lại.

“Ngày cuối cùng của tháng này.”

Cô gật đầu, trả lời cứng rắn.

“Quyết định cuối cùng. Không có chuyện sau này thay đổi suy nghĩ.”

Nghĩa là, vào ngày cuối cùng của tháng cô sẽ nói cho anh biết quyết định cuối cùng của cô. Đó sẽ là khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời anh. Hoặc là ngày tử hình cho mối tình này. Anh buộc phải từ bỏ cô. Vì cô khẳng định không đổi ý. Không nhân nhượng, không thuyết phục, không đeo bám.

Nếu không lờ mờ cảm nhận được một chút rung động dưới đáy mắt cô, anh sẽ cho rằng cô đang kéo dài thời gian để nhẹ nhàng cắt đuôi anh.

Tình yêu khiến nhà bác học lỗi lạc nhất trở thành kẻ dại khờ. Mù quáng tin vào mọi dấu hiệu họ tưởng tượng ra và ảo tưởng về một tương lai viên mãn. Anh đang trở thành một kẻ dại dột như thế. Anh muốn tin cô.

Anh ôm chặt lấy cô, hương thơm trên tóc cô trêu người quanh đầu mũi anh.

“Còn 12 giây. Để tôi ôm em thêm 12 giây nữa.”

Giọng anh thật khẽ.

“Gia thế của tôi có chút phức tạp.”

Quá phức tạp đối với một cô gái vô tư như cô.

Anh nói:

“12 giờ đêm ngày cuối cùng của tháng này, tôi đứng chờ em tại tầng trên cùng của CTower.

Nếu em tới, tôi sẽ kể cho em mọi thứ.

Còn nếu từ chối tôi, em đừng đến. Hãy để tôi đứng trên tầng 81 một mình. Và ngày hôm sau, tôi có thể quên em.”

Nốt nhạc cuối cùng vang lên. Ngón tay nghệ sĩ dương cầm nhấc khỏi phím đàn. Vòng tay anh cũng buông khỏi eo cô. Hai người không nhìn vào mắt nhau, xoay người đi về hai hướng. Đi được năm bước, anh quay đầu lại, chỉ thấy bóng lưng lạnh lùng của cô rời khỏi phòng tiệc. Không chút lưu luyến.