Buổi tối, Thịnh Hoành nghỉ trong phòng Vương thị, vừa gọi đứa hầu cởi áo choàng lông cừu trên người ra, vừa nghe Vương thị lải nhải chuyện thái phu nhân nhà họ Cố tới chơi hôm nay.

“... Vị thái phu nhân kia, vừa ôn hòa lại cao quý, không thấy nửa phần kiêu ngạo, lời nói thấu tình đạt lý, so với họ Văn, rõ là một người trên trời một người dưới đất, ai… Phải nói cái Sáu đúng là có phúc!” Vương thị nhận lấy cái chén sứ nhỏ đựng nước trà xanh biếc từ trong tay Thải Bội, “Trà Mao Tiêm* này cũng là do thái phu nhân hôm nay đưa tới, lão gia nếm thử xem.”

*Trà Mao Tiêm: 1 trong 10 loại trà nổi tiếng nhất Trung Quốc

Thịnh Hoành thay thường phục xong ngồi ở trên kháng, nói: “Lão phu nhân vốn ưa thích trà này, bà đừng có dùng hết đấy.” Đừng trách ông ta nói khó nghe, Vương nữ sĩ thực ra không hề hiền lương như lịch sử ghi chép đâu.

Vương thị nhất thời buồn bực, lập tức sẵng giọng: “Nghe lão gia nói, là coi tôi như người trẻ không hiểu chuyện sao? Đã chia một nửa qua Thọ An đường, còn lại mới để phần lão gia và mấy người đứa nhỏ đấy.”

Thịnh Hoành hơi gật đầu, nhận lấy cái chén Vương thị đưa tới, hớp một hớp, trên mặt hơi lộ ra vẻ vui mừng, khẽ khen: “Trà ngon, e là trà tiến cung cũng không hơn cái này.”

“Ai —— Cái Sáu giờ không cần lo lắng, đáng thương cho Như Nhi gặp phải bà mẹ chồng ghê gớm.” Vương thị ngồi bên bàn sưởi, xoay xoay chơi đùa chiếc nhẫn ngọc nạm vàng trên ngón tay, khuôn mặt đầy vẻ u sầu; vừa than thở về Như Lan, vừa khen Tần thị hiền lương thục đức.

Bà ta càng thấy thái phu nhân nhà họ Cố tốt chừng nào, thì càng khinh thường Văn lão phu nhân tục tằng chanh chua chừng ấy, mà càng khinh thường Văn lão phu nhân, lại càng thấy thái phu nhân nhà họ Cố thật sự quá tốt, trong lòng rối như tơ vò, càng nói càng kích động. Thịnh Hoành ngồi bên cạnh chỉ chuyên tâm uống trà, không nói một lời.

“Lão gia, sao chẳng nói một câu nào vậy!” Vương thị xướng kịch độc thoại hồi lâu, thấy Thịnh Hoành hoàn toàn không để ý tí nào, không nhịn được lớn giọng, “Chẳng lẽ lão gia không lo lắng cho Như Lan, hóa ra con gái chỉ là con của mình tôi!”

Thịnh Hoành chậm rãi đặt chén trà xuống, quay qua nhìn Vương thị. Vương thị cũng hơi nghiêng người, tỏ vẻ nghiêm túc lắng nghe, chỉ nghe Thịnh Hoành nói: “Sau này bà có qua lại với thái phu nhân họ Cố thì cẩn thận chút, việc gì cũng nên lưu lại ba phần... À không, lưu lại bảy phần vẫn hơn, không thể chuyện gì cũng nói, phải đề phòng nhiều vào, tránh cho sau này hối hận.”

Vương thị vô cùng khó hiểu, trố mắt hỏi: “Vì sao chứ? Tôi thấy con người bà ấy rất tốt, lão gia chưa gặp qua bà ấy, sao lại nói như vậy, có thật sẽ hối hận như vậy không?”

Thịnh Hoành vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, lắc đầu nói: “Không cần gặp cũng biết. Bà thấy bà ta tốt, bà ta nhất định là một người lợi hại.”

Vương thị mơ mơ hồ hồ, cảm thấy lão gia như đang chế nhạo bản thân, lớn tiếng nói: “Lão gia nói cái gì đó?!”

Tâm tình Thịnh Hoành hình như rất tốt, cười ha hả nói: “Lúc trước ở Tuyền Châu, bà và Tri phủ phu nhân suýt nữa kết nghĩa kim lan, sau lại không biết xích mích chuyện gì, bà ở nhà mắng người ta ước chừng đủ hai canh giờ. Lúc ở Đăng Châu, bà và Bình Ninh quận chúa thiếu chút nữa kết nghĩa chị em, bây giờ thì thế nào? Nếu không có phương trượng Quảng Tể Tự khuyên can, nàng chắc còn trát cái danh tiểu nhân nguyền rủa người ta! Còn có dì Khang, sau mỗi hồi chị em lâu ngày gặp nhau bà cứ luôn miệng khen người ta trước mặt tôi, thúc giục tôi giúp đỡ, bây giờ thì sao? Bà thiếu chút nữa lột da người ta… Ha ha, phu nhân à, vi phu thấy nhiều hiểu nhiều. Phàm là người mà bà nhìn thấy tốt, sớm muộn gì cũng bất hòa, còn không bằng chuẩn bị sớm trước đi!”

Nói xong, Thịnh Hoành cười đến hai vai run rẩy, chòm râu dưới cằm cũng rung rung một hồi. Vương thị tức giận mặt đỏ bừng, há miệng như cá trích hớp nước, há ra ngậm vào, nhưng cũng không phản bác được gì, cuối cùng tức tối nói: “Lão gia cũng thật có nhã hứng, còn rãnh rỗi mà trêu ghẹo tôi!”

Mấy ngày nay Thịnh Hoành gió xuân đắc ý, mỗi tối đều có đồng liêu, đồng niên* (cùng tuổi, người đỗ cùng khóa thi) hoặc cấp trên mời đến yến tiệc, mọi người ngoài sáng trong tối đều có ý kết giao xu nịnh, Thịnh Hoành làm sao không vui mừng, càng nghĩ càng đắc ý. Vương thị thấy ông ta cười càng thêm tức giận, nét mặt cứng ngắc, trong lòng không phục, lại giận chính mình.

Cười xong một trận, Thịnh Hoành ngồi thẳng người lên nhìn Vương thị hỏi: “Hôn sự hai con bé chuẩn bị thế nào rồi?”

Vương thị rầu rĩ không vui nói: “Như Lan đã qua lễ Văn Định, đợi qua năm sau khi kỳ thi mùa xuân yết bảng, bất luận cậu Văn thi đậu hay không, ngày cưới đã định là cuối tháng hai. Cái Minh làm em gái không thể vượt trước Như nhi, chúng ta tính gộp lại định là đầu tháng ba.”

Thịnh Hoành khẽ gật đầu, bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện, nói: “Vừa đầu năm liền làm việc vui, lúc này lễ mừng năm mới chúng ta cứ làm tiết kiệm chút, thứ nhất tránh phô trương quá, khiến người khác chú ý; thứ hai...” Ông ta dừng một chút, nghiêm nghị nhìn Vương thị nói, “Đợi ra năm, bà giao phó chuyện trong nhà cho con dâu, sau đó đi Phụng Thiên một chuyến.”

Vương thị ngạc nhiên hỏi: “Đi Phụng Thiên làm gì?”

Thịnh Hoành trầm mặc hồi lâu, khẽ thở dài: “Bà đi Phụng Thiên, tự mình nhận lỗi với mẹ vợ, tiện thể báo hôn sự của hai đứa nhỏ.”

Vương thị nhớ tới mẹ ruột, trong lòng phiền muộn, buồn bực nói: “Chỉ sợ mẹ còn giận tôi, đã nhiều lần tặng lễ sang bồi tội rồi, đều nói mẹ con không thể qua một đêm mà kết thù, mẹ cũng quá quyết liệt rồi.”

Thịnh Hoành vẻ mặt nghiêm nghị, khuyên Vương thị: “Chuyện lần trước là chúng ta không đúng, khó trách mẹ bà tức giận, mấy năm nay mẹ vợ và cậu vẫn giúp đỡ chúng ta, nhưng bà lại khinh thường chính nhà mẹ đẻ, cháu ngoại trai suy cho cùng cũng là cháu trưởng họ Vương, bọn họ làm sao không tức giận! Hôm nay Vương Khang hai nhà kết thông gia, hoàn cảnh đã khác, chúng ta cũng không thể cứ luôn cứng ngắc. Lúc này bà đi, thành tâm nhận lỗi, nếu mẹ vợ rảnh rỗi thân thể lại thoải mái, dứt khoát mời bà đến đây ở một thời gian, nhà chúng ta cũng náo nhiệt hơn.”

Thịnh Hoành rất kính trọng vị mẹ vợ này, lúc trước ông ta đến nhà họ Vương cầu thân, ông cụ Vương vốn không đồng ý, ngại ông ta xuất thân con vợ lẽ, không có gia thế để dựa dẫm, nhưng Vương lão phu nhân liếc mắt liền chọn trúng ông ta, nói Thịnh Hoành bản tính phúc hậu, tương lai tất có tiền đồ, lúc này mới gả cô hai trong nhà cho, vì thế, Thịnh Hoành vẫn cảm động và nhớ ân tình của Vương lão phu nhân.

Viền mắt Vương thị phiếm hồng, nhớ tới công ơn của mẹ mấy chục năm qua. Sau khi cưới gặp phải chuyện dì Lâm, Vương lão phu nhân liền đưa người đến vừa răn dạy vừa hỗ trợ, nước mắt của bà ta từ từ chảy xuống: “Đều là do tôi bất hiếu, mẹ luôn lo lắng thương nhớ tôi, nhưng tôi lại khiến bà khó xử trước mặt chị dâu!” Vừa nói, vội vàng đưa khăn lên lau nước mắt, lại cười nói: “Tôi nghe lão gia, đến lúc đó tôi tự mình dập đầu nhận lỗi, cùng lắm thì để mẹ đánh một trận là được!”

Thịnh Hoành thấy thế, cũng cười thở dài: “Vậy mới đúng! Ai… Dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than ngày tuyết mới khó, mấy ngày nay tôi coi những người kia kết giao tình, lại luôn nhớ tới tình nghĩa nhà cha mẹ bà ngày đó, hôm nay nhà ta đã khá hơn, thế nào cũng không thể vong ân.”

Trong lòng Vương thị cảm động, ánh mắt nhìn chồng tràn đầy nhu tình, giọng nói kích động: “Mẹ thật không nhìn sai người, ông đúng là một người nhớ tình nghĩa.”

Nói cái tốt xong, giờ đến phiên cái xấu, Thịnh Hoành lăn lộn quan trường nhiều năm, rất thông thạo kỹ xảo nói chuyện, ông ta nâng chén trà lên uống một ngụm, hỏi: “Hai con bé xuất giá, bà dự định chuẩn bị đồ cưới mỗi đứa bao nhiêu?”

Nói đến đề tài này, sắc mặt Vương thị cứng đờ, mở cái lồng ấp trên bàn sưởi, xách ấm trà tới châm đầy nước vào chén trà trong tay Thịnh Hoành, động tác vừa chậm chạp vừa kéo dài: “Không phải đã sớm bàn xong sao! Cứ như cũ mà làm là được, cần bao nhiêu thì bấy nhiêu.” Thấy Thịnh Hoành vẫn nhìn mình chằm chằm, Vương thị biết không thể lập lờ, mới không tình không nguyện nói: “Thật ra mà nói, tất nhiên phần Như Nhi lớn hơn, thứ nhất thân phận Như Nhi cao quý, thứ hai…” Vương thị cắn môi một cái, “Như Nhi lấy chồng tủi thân, đương nhiên phải chuẩn bị nhiều hơn chút.”

“Hồ đồ!” Thịnh Hoành không chút do dự quát lên, vỗ mạnh lên bàn, chén trà vừa rót đầy nước sóng sánh ra ngoài.

Vương thị không phục, lập tức lật lọng nói: “Cái Minh đã có con rể quý như thế, còn có gì không hài lòng!”

Thịnh Hoành cất cao giọng, nói châm chọc: “Té ra con rể quý là bà tìm cho cái Minh? Hay là Như Nhi nhường cho em gái mình?” Vương thị lập tức nghẹn lời.

Thịnh Hoành trừng mắt nhìn Vương thị, vung tay áo mới phát hiện tay áo đã bị nước trà làm ướt một nửa, ông ta vắt vắt tay áo, vẻ mặt bình tĩnh, khiển trách: “Cửa hôn sự này lão phu nhân vốn không muốn, chính bà không dạy dỗ con gái cho tốt, để Như Nhi làm ra chuyện không biết liêm sỉ như vậy, cuối cùng không có cách nào khác thì lấy cái Minh ra làm bia đỡ, bà còn không biết xấu hổ mà nói thế?!”

Mỗi lần nhắc tới chuyện này, Thịnh Hoành vẫn nhịn không được muốn quở trách Vương thị, dù sao đối với một quan văn hễ mở miệng là nói đạo đức văn chương, con gái chính thất lén lút gặp gỡ trai bên ngoài, chính là giáng một cái tát vào mặt ông ta. Mà mỗi lần như thế, Vương thị cũng chỉ có thể ngoan ngoãn ngồi nghe, dù nói thế nào đi nữa, dạy dỗ con gái cũng là trách nhiệm của người làm mẹ.

Thịnh Hoành nghĩ tới chuyện Như Lan và Văn Viêm Kính lại cảm thấy buồn nôn như nuốt phải ruồi, không nhịn được lại dạy dỗ Vương thị một trận, sau khi thoải mái chút mới trở lại chủ đề chính: “Tôi cũng nói rõ ràng với bà! Lúc này bất kể là ngoài sáng hay trong tối, còn có tòa nhà hôm trước bà chuẩn bị cho Như Nhi, đồ cưới của hai con bé nàng phải chuẩn bị như nhau.”

Môi Vương thị mấp máy vài cái, nhưng không nói gì, sắc mặt lại tức tối bất bình.

Thịnh Hoành đứng dậy, thấy Vương thị không cam lòng không tình nguyện, trầm giọng nói: ” Sau khi bà gả vào nhà họ Thịnh, tôi có động đến một phần đồ cưới của bà chưa? Bà muốn để lại tất cả cho ba đứa nhỏ, tôi cũng không có nửa câu ý kiến. Nhưng bà thử ngẫm lại, chị bà có thể có vận tốt như vậy, mấy năm nay đồ cưới của chị ấy đi đâu! Không nói anh Khang chi tiêu vô độ, còn có một phòng con trai con gái vợ lẽ, người nào kết hôn đều không phải dựa vào đồ cưới chị bà, thế nhưng chị ấy có khóc lóc kể lể gì không?!”

So với dì Khang, vận khí Vương thị thật ra không tệ, Vương thị nói không ra lời.

Thịnh Hoành thấy sắc mặt bà ta hòa hoãn, tiếp tục nói: “Mặc Nhi và Đống Nhi không cần nói tới, nhưng cái Minh đã được ghi dưới tên bà! Được rồi, cho dù bà chuẩn bị cho Như Lan bao nhiêu, cái Minh cũng phải bấy nhiêu! Muốn trách, thì trách bà dạy dỗ con gái không đúng, suýt nữa gây ra tai họa liên lụy người nhà! Việc này bà nói với mẹ vợ, xem mẹ có tán thành với bà hay không! Lúc trước chị em bà xuất giá, nhà ta thua xa họ Khang hiển hách phú quý, chẳng lẽ mẹ bà đã phân đồ cưới chị em các bà nặng nhẹ khác nhau?”

Vương thị có khổ không nói nên lời, cụt hứng ngồi phịch trên kháng, chiếc khăn trong tay đã bị vò nát.

Thịnh Hoành lạnh nhạt nhìn Vương thị, lại chậm rãi nói thêm một câu nữa: “Không chỉ như thế, lão phu nhân cho Minh Lan bao nhiêu đồ cưới bà cũng không được hỏi!”

Trong lòng Vương thị căng thẳng, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn chồng, phẫn uất nói: “Thế này là sao? Lão gia dặn dò tôi nào dám không nghe, đồ cưới hai con bé như nhau thì như nhau đi! Nhưng hai đứa đều là cháu gái lão phu nhân! Chẳng lẽ còn phân nặng nhẹ?!”

Thịnh Hoành lạnh lùng nói: “Tuy rằng lão phu nhân đã nói rõ, đồ cưới mỗi con bé đều cho một nghìn năm trăm lượng bạc, nhưng khi Hoa Lan xuất giá, bà đã chuẩn bị cho nó vượt quá con số này không ít! Bà cho là tôi không biết sao.”

Vương thị vội cãi: “Nhưng Hoa nhi là do lão phu nhân giáo dưỡng ——!” Bà ta giật mình thu lại lời nói phía sau, nhắc tới, Minh Lan chính là do lão phu nhân nuôi lớn đấy.

Thịnh Hoành nhìn chằm chằm Vương thị, trong ánh mắt không che giấu được thất vọng, chậm rãi nói: “Lão phu nhân dưỡng dục tôi, vì tiền đồ của tôi mà đã bỏ ra rất nhiều, hôm nay vốn riêng của bà bà muốn cho ai thì cho đứa đấy, ai cũng không được nhằm vào!”

Trong lòng Vương thị oán thầm, dù sao cho đứa nào cũng là con của Thịnh Hoành, ông ta đương nhiên không ngại.

Thịnh hoành trừng mắt nhìn Vương thị, giọng điệu hòa hoãn, tiếp tục nói: “Lão phu nhân là một người trọng tình cảm, bà nuôi Hoa Nhi và cái Minh, cho nhiều hơn cũng là lẽ thường; hôm nay chúng ta làm trái ý bà, dám lấy cái Minh ra làm bia đỡ, lão phu nhân muốn cho cái Minh bao nhiêu bà không được nói nhiều nửa câu! Nếu không…”

Ông ta dùng lực vỗ xuống bàn sưởi, Vương thị run bắn lên, ông ta lạnh lùng nói: “Bà gả vào họ Thịnh mấy năm nay, với mẹ chồng có nhiều điều bất hiếu vô lễ, với thiếp thất con thứ có nhiều điều không hiền không đức, bà nhẫn tâm, bà sai làm, chẳng qua là vì mặt mũi mẹ vợ và cậu, bà cho là tôi hoàn toàn không biết gì? Huống chi năm đó chuyện Vệ thị chết bà cũng không có nửa phần sai lầm sao?!”

Vương thị như bị sét đánh, cả người run rẩy, sắc mặt tái nhợt như người chết, sau khi bà ta một lòng tin theo Phật pháp, nghe các sư phụ giảng phật nhiều hơn, bắt đầu tin vào chuyện nhân quả tuần hoàn báo ứng, thêm việc dì Lâm đã gặp phải báo ứng, bị đưa tới điền trang lạnh lẽo, Mặc Lan ở nhà họ Lương cũng không sống dễ chịu, nghĩ đến phần tội nghiệt của mình giờ đang ở nơi nao?

Bà ta nghiêm mặt, thấp giọng nói: “Tất cả đều nghe theo lão gia.”

Vương thị tuy lòng dạ hẹp hòi, đối nhân xử thế cũng không được coi là rộng lượng, nhưng dù sao vẫn dứt khoát, nàng đã nói đồng ý chính là đồng ý.

Hôm sau bà ta liền giao phó việc nhà cho con dâu: “… Vừa qua năm mẹ sẽ xa nhà ít lâu, mấy ngày nay mẹ muốn cùng con chuẩn bị đồ cưới cho hai em, chuyện trong nhà con phải trông coi nhiều hơn, chuẩn bị lễ mừng năm mới có gì không hiểu thì tới hỏi mẹ, khi mẹ không có ở nhà thì con đến hỏi lão phu nhân. Bây giờ con đang mang thai, nếu cảm thấy không khỏe hoặc không muốn vận động, vậy đi tìm hai con bé Lan hỗ trợ nữa.”

Hải thị sớm đã chưởng lý hơn phân nửa việc nhà, việc quen dễ làm, đương nhiên thuận theo. Nhưng khi nhìn thấy vành mắt Vương thị đỏ ửng, trong lòng âm thầm nghi ngờ, mấy ngày kế tiếp, đợi Hải thị nghe được Vương thị yêu cầu mở khố phòng, lấy ra lăng la tơ lụa và gỗ quý của năm trước chia ra hai phần như nhau, chị ấy lập tức hiểu rõ là chuyện gì xảy ra

Hải thị vốn thông minh, lập tức nói với Vương thị: “Hai em gái lấy chồng, con làm chị dâu cũng không thể xòe tay không, để con cho các em thêm chút nữ trang tơ lụa, xem như là tâm ý của con và anh Bách.”

Vương thị vội vã quát bảo ngưng lại, bà ta giỏi toán học, tính toán điểm này đương nhiên rõ ràng. Đồ cưới Hải thị nếu không động vào, tương lai đều là của cháu mình, nếu cho Như Lan một phần, cũng không thể thiếu phần Minh Lan, bây giờ mỗi ngày lúc bà ta kiểm kê tài vật đồ cưới, giống như bị từng nhát dao cắt vào lòng, làm sao đồng ý cho đặng?!

“Hàn Lâm viện là chốn thanh liêm, con cái lại còn nhỏ, tương lai con còn phải dùng tiền vào nhiều việc! Chớ thêm gì nữa, đồ cưới em gái con mẹ sẽ chuẩn bị đủ, nào có thiếu thứ gì, hơn nữa, họ Thịnh chúng ta không cho phép mơ tưởng đến đồ cưới của con dâu!” Vương thị nắm chặt tay Hải thị, dứt khoát cắt đứt ý niệm trong đầu con dâu.

Tuy là nói như vậy, nhưng trong lòng Hải thị hiểu rõ, lúc trở về sau khi thương lượng lại với anh Bách, vẫn chuẩn bị nhiều nữ trang quý giá cho hai cô Lan.

Phỏng chừng đồ cưới là một vấn đề không có hồi kết, bao giờ cũng liên can đến mẹ chồng nàng dâu em chồng, so với họ Thịnh vui vẻ tốt đẹp, họ Viên lại rất u ám.

Trong nhà chính phủ Trung cần bá, bốn phía cửa sổ đóng chặt, trên mặt đất đầy mảnh sứ vụn vỡ nát, nước trà loang lổ đầy đất, trong phòng tràn ngập hương trà nhàn nhạt, lư hương bị lật đổ, mùi đàn hương lượn lờ, tạo thành một hỗn hợp không nói ra được là mùi vị gì.

Viên lão gia mặt mày xanh mét, chỉ vào Viên phu nhân không ngừng run rẩy: “Bà, bà, mệt cho bà nghĩ nhiều?! Lại muốn lấy đồ cưới con dâu trợ cấp cho Anh nhi! Đầu óc bà đúng là mê muội rồi!”

Viên phu nhân liếc nhìn Viên Văn Thiệu bên cạnh, vẻ mặt không hối cải, cộc cằn nói: “Nó gả vào đây đã là người nhà ta! Cái gì mà đồ cưới hay không phải đồ cưới, mọi thứ đều tính là của họ Viên hết! Mẹ chồng nói cần, nó nên thành thật đưa ra, lại còn mách lẻo với chồng?! Còn có gia giáo gì nữa không?!”

Bốp một tiếng, Viên lão gia vỗ mạnh lên án, trong lòng mọi người giật thót, chòm râu ông run rẩy hét lớn: “Bà im miệng cho tôi! Bà còn có mặt mũi nói con dâu, mấy chục năm qua đừng nói đồ cưới của bà, ngay cả tiền bạc của họ Viên bà cũng cầm không ít trợ cấp cho nhà mẹ bà và họ Chương, sao bà không nghĩ mình là người họ Viên?!”

Viên phu nhân nghẹn họng, ánh mắt sắc bén nhìn chồng, trước mặt con trai lộ vẻ run rẩy tức giận, bà lôi chiếc khăn ra, bưng mặt khóc thút thít: “Tôi đây cũng chỉ vì Anh nhi! Phủ Thọ Sơn bá có nhiều phòng anh em, nếu Anh nhi không có một phần đồ cưới thật dày, chẳng phải sẽ bị chị em dâu coi thường?! Lão gia chớ chỉ yêu thương con dâu, cũng phải nghĩ đến con gái mình nữa, chúng ta chỉ có một đứa con gái đó thôi!”

Viên phu nhân lúc đầu chỉ là giả khóc, nhưng nhớ tới con gái mình, nhịn không được liền khóc thật, càng nói càng thương tâm, lập tức căm hận mắng: “Tiện nhân này, ta đây phải đi vả cái miệng của nó! Dám xúi giục con ta ngỗ nghịch! Làm con dâu mà không nghe lời mẹ chồng, muốn tạo phản à!” Bà quay người lại, xông tới chỗ Viên Văn Thiệu, siết tay đấm vào người anh ấy, vừa đấm vừa khóc mắng, “... Sao mạng của tôi lại khổ thế này, khổ cực nuôi anh lớn, vừa có vợ liền quên mẹ! Chẳng qua tôi chỉ muốn thêm chút đồ cưới cho em gái anh, anh lại cáo với cha anh! Anh đúng là nghiệp chướng, còn không bằng đánh chết anh đi!”

Viên Văn Thiệu không dám đẩy bà ra, chỉ có thể né tránh, không đầu không đuôi đã trúng vài cái. Viên lão gia lửa giận bừng bừng, ông không giống Thịnh Hoành nho nhã văn sĩ, tiến lên hai bước, kéo bà vợ đang khóc lóc om sòm ra, đưa tay lên một cái.

Bốp!

Viên phu nhân bị tát một cái, bà không dám tin bưng mặt mình, nhìn chồng: “Ông, ông, ông dám ngay trước mặt con trai… Tôi không sống được nữa!”

Bà vừa kêu khóc, vừa nhào tới, Viên lão gia cố sức kéo lại, ném Viên phu nhân té trên mặt đất, lạnh lùng nói: “Bà còn nhớ rõ lúc lão thái quân qua đời đã nói gì không?”

Viên Văn Thiệu nghe mà hồ đồ, nhưng Viên phu nhân lại đột nhiên an tĩnh, nét mặt hiện ra kinh hãi.

Vẻ mặt Viên bá gia lạnh lùng, chậm rãi nói: “Mẹ từng trước mặt chị cả, bà và tôi nói, bà làm người ngu xuẩn tham lam, thấy lợi nhỏ mà quên nghĩa lớn, tự phụ không thể chịu nổi, thế nhưng đã có sinh con đẻ cái. Trước khi mẹ mất, bảo ta viết hưu thư, chính bà đọc cho ta viết, nói, họ Viên có thể khôi phục tước vị quả thật không dễ, quả thật là may mắn trời ban, nếu có bất kỳ lỗi lầm gì, nếu bà gỗ mục không thể đẽo, liên luỵ gia môn, sẽ không kiêng nể bà vì hai cụ thủ hiếu ba năm, lập tức hưu bà! Hưu thư hôm nay còn đặt trên bàn trong từ đường!”

Viên Văn Thiệu thất kinh, anh ấy chưa từng nghe nói đến việc này. Viên phu nhân lúc này đã ngừng khóc, thân hình không ngừng run rẩy, trong mắt Viên bá gia hiện lên tia chán ghét, mắng: “Bà nhìn bộ dạng bà lúc này xem, nào còn là chủ mẫu Viên gia?! Từ lúc cưới con dâu hai, ta vì nể mặt mũi bà làm mẹ chồng, luôn nhẫn nhịn bà, bà lại được một tấc lên đến dời!”

Viên phu nhân kinh sợ mặt cắt không còn giọt máu. Viên Văn Thiệu chậm rãi đỡ bà đứng dậy, để bà ngồi xuống ghế, thật ra trong lòng anh biết, hưu thư này là rung cây dọa khỉ, nếu thật sự bỏ vợ thì thể diện phủ Trung cần bá phủ cũng khó nhìn.

Trong phòng lặng im như tờ, chỉ nghe thấy tiếng Viên phu nhân nức nở, còn có tiếng Viên lão bá gia thở phì phò, lúc này cửa phòng cạch một tiếng bị mở ra, chỉ thấy Viên Văn Anh mặt đầy nước mắt vọt vào, thấy một phòng hỗn độn, cha tức giận cả người run rẩy, mẹ bụm mặt hồn bay phách lạc, chị ta tức thì rơi nước mắt, phịch một tiếng quỳ xuống, dập đầu với cha và mẹ một cái. Viên Văn Thiệu thấy thế, tiến một bước dài đến đóng cửa lại.

Nước mắt Viên Văn Anh rơi như ngọc, nức nở nói: “Chị dâu cả đã nói với con gái, chuyện này là con gái bất hiếu, khiến cha mẹ vì con gái mà tranh chấp!”

Viên bá gia xưa nay thương yêu con gái, nhìn thấy như vậy, chỉ yên lặng ngồi xuống, hừ lạnh một tiếng: “Nó đưa chuyện cũng nhanh nhỉ! Bản lĩnh không có, lại chỉ biết quen thói há miệng đưa chuyện người khác!”

Viên phu nhân vừa nghe chồng đối với cháu gái ngoại mình không hề vui vẻ, vội vã nhào tới, ôm con gái khóc ròng nói: “Anh nhi của mẹ thật đáng thương, cha con anh con thật là lòng dạ độc ác!”

Vẻ mặt Viên Văn Thiệu bất ngờ, nhịn không được nói: “Mẹ! Nếu ở ngay trong nhà thì cũng thôi, mẹ lại mở miệng muốn đồ cưới là thôn trang của Hoa Lan, chừng hơn mười khoảnh ruộng tốt ở ngoại thành, nhưng hôm nay họ Thịnh ở ngay bên cạnh, ruộng đất này nếu có biến động, chẳng lẽ bọn họ không biết?! Mẹ nói con trai làm sao có thể ngẩng đầu trước bố mẹ vợ, Hoa Lan làm sao về nhà mẹ đẻ!”

Nói tới cái này, Viên bá gia lại tức giận, chỉ vào Viên phu nhân mắng to: “Chính là việc này! Mấy năm nay, bà cho là ta không biết bà ngoài sáng trong tối tính kế bao nhiêu gia sản của con dâu hai?! Nhà thông gia phúc hậu hòa khí, mới không tính toán với chúng ta! Không nói đến đồ cưới vốn là tài sản riêng của con dâu, ngay cả để chồng dùng khi cấp bách, cũng không tiện quá đà! Bà thì ngược lại, còn suýt chút nữa công khai muốn chiếm đoạt! Bà còn cần mặt mũi nữa không hả?!”

Viên bá gia càng nói càng tức giận, đột nhiên nghĩ tới một chuyện, quát lớn, “Ngày hôm trước hai chú ở chi thứ ba tới tìm ta tố khổ, nói tìm mấy cửa hôn nhân đều thất bại. Không phải vì bà bôi xấu mặt mũi họ Viên nhà chúng ta sao, bên ngoài đều nói mẹ chồng nhà họ Viên không tốt, quen chiếm đoạt đồ cưới con dâu, ai còn dám gả vào nhà ta! Bà còn ở trong tộc lên mặt chị dâu cả được, ta hổ thẹn thay bà!”

Nhớ tới mấy người em, vẻ mặt Viên bá gia áy náy, họ Viên dòng dõi nửa vời, muốn tìm một cửa hôn sự tốt không dễ dàng, nghĩ đến vợ mình hồ đồ mà liên lụy người trong tộc, trong lòng càng tức giận, lại nổi nóng mắng vài câu.

Viên phu nhân vẻ mặt oan ức, phu nhân Thọ Sơn bá từ trước đến nay nhìn không ưng ý người em dâu là bà, đã như vậy, bà nghĩ muốn giành chút thể diện trước mặt bà ta.

Viên Văn Anh sáng tỏ, biết mấu chốt ở đâu, liền quỳ gối trước mặt Viên phu nhân, giọng điệu đau xót khuyên nhủ: “Con biết mẹ là vì con gái, thế nhưng mẹ… Mẹ ngẫm lại xem, bác cũng là người nhà họViên, gia cơ nhà ta thế nào bác còn không rõ ràng sao? Bác xưa nay thương yêu con gái, cho dù con gái chỉ mang một đồng đến, lẽ nào bác lại để con gái chịu uất ức?! Nếu con gái lấy thôn trang chị dâu hai hoặc đổi thôn trang thành bạc đi, làm thế lại khiến bác khinh thường! … Sau khi chị dâu hai vào cửa, luôn luôn thương yêu quan tâm con gái, có thức ăn ngon quần áo đẹp đều cho con trước tiên, mẹ làm như vậy, chính là làm tổn thương lòng của chị dâu, chẳng phải khiến chúng con khó xử sao?!”

Viên phu nhân thấy mọi người đều bênh vực con dâu hai, trong miệng đắng nghét như ngậm hoàng liên, không nói được một lời.

Trong lòng Viên Văn Thiệu thoải mái hơn chút, cuối cùng em gái vẫn là người hiểu biết. Viên bá gia vui mừng nhìn con gái, thở dài một tiếng, nhớ tới con trai mới vừa nói buổi chiều còn có việc phải đi ra ngoài, vội vàng nháy mắt với con trai. Viên Văn Thiệu hiểu ý, rón rén mở cửa đi ra, nhưng không đi qua cổng chính, mà thẳng đến tiểu viện phía tây của Hoa Lan.

Một cước nhảy vào trong phòng, chỉ thấy Hoa Lan mặc một bộ bối tử xanh viền nhung thêu hoa nhỏ lộn xộn hơi cũ, trong lòng Viên Văn Thiệu áy náy, nhớ tới Hoa Lan lúc mới gả vào thì rương đầy áo quần mới tinh, hôm nay lại… Hoa Lan ngồi trên kháng, khủy tay tựa trên bàn, thấy chồng vào, vẻ mặt lạnh nhạt: “Chuyện này xong rồi?”

Viên Văn Thiệu gật đầu.

Hoa Lan buồn bã cười: “Lúc nào cũng vậy, lần này cũng thế, người một nhà không nên ầm ĩ. Em thật muốn hỏi mẹ, rốt cuộc em có chỗ nào không tốt, mà nhất định phải luôn bới móc em? Nếu mẹ không chấp nhận được em, sớm viết phong hưu thư, em sẽ không đòi hỏi gì, hà tất giày vò em mấy chuyện vặt vãnh!” Nói xong nước mắt liền theo hai gò má rơi xuống.

Viên Văn Thiệu tiến lên ôm vợ, nhẹ giọng an ủi: “Nàng nói xằng nói bậy gì vậy, chúng ta phải sống đến đầu bạc răng long, nàng muốn đi ta cũng không thả!”

Hoa Lan khóc nước mắt chảy liên tục: “Cũng không phải là em bất hiếu, em chỉ muốn hỏi một câu, sống kiểu này rốt cuộc đến bao giờ mới kết thúc? Bạc cưới của em đã sớm hết, áo quần trong rương có thứ gì tốt mẹ cũng tìm lấy đi, bây giờ bà còn nghĩ đến thôn trang nữa, mẹ, mẹ… Cuối cùng muốn thế nào?! Trong nhà cũng không phải quá sa sút mà?!”

Hoa Lan nước mắt tuôn như suối trào, khóc tức tưởi ngã vào lòng chồng, trong lòng Viên Văn Thiệu cũng vô cùng phẫn hận, thật ra anh ta biết rõ mẹ mình có lòng riêng, chỉ vì thấy nhà mẹ đẻ Hoa Lan giàu có, nàng được cha chồng thích, lại được chồng yêu thương, so đi so lại, bà ta làm mẹ chồng lại bị chèn ép.

Viên Văn Thiệu cũng không tiện nói gì, chỉ có thể mềm mỏng khuyên nhủ, Hoa Lan bỗng nhiên từ trong lòng chồng thẳng người lên, thần sắc kiên nghị, lớn tiếng nói: ” Thiệu lang, nếu em chỉ có một mình, dù theo chàng ăn rau nuốt trấu, cũng tuyệt không than khổ nửa câu! Thế nhưng... Thế nhưng...” Nàng khóc lên, “Em chỉ thương mấy đứa nhỏ! Bọn nó... Bọn nó đều còn nhỏ!”

Viên Văn Thiệu nhìn vợ khóc chết đi sống lại, trong lòng giống như bị dao cắt, Hoa Lan khóc lóc kể lể: “Tương lai tước vị này truyền lại cho anh cả, nhìn mẹ thế này, gia sản chúng ta sợ cũng không được chia cái gì; mấy đứa nhỏ biết làm thế nào?! Lần trước mẹ em đã nghi ngờ, em mới lừa bà nói rằng phụ nữ có thai mặc quần áo cũ cho thoải mái, nhưng nhìn quần áo trên người Trang nhi Thực nhi thì không lừa được mẹ, lúc trở về mẹ còn đưa hai cuộn gấm đỏ! Bà ngoại tặng đồ cho cháu ngoại còn dễ nói, nếu lại có ý khác nữa, chẳng phải là đánh vào mặt họ Viên?!”

Viên Văn Thiệu đột nhiên sinh ra cảnh giác, hàm dưới vừa thu lại, ánh mắt nghiêm nghị, nói: “... Sau này nàng không cần mọi chuyện đều theo mẹ, nếu mẹ lại có đòi hỏi gì, nàng liền nói cho ta biết! Còn có…” Anh ấy dừng một chút, hung hăng nói, “Nếu thân thể còn nhanh nhện, ngày mai nàng bán hết bốn đứa hầu mẹ đưa tới đi!”

Hoa Lan thất kinh, run giọng nói: “... Nhưng đây là hầu ngủ mẹ đưa cho chàng, làm vậy không tốt…”

Trong ánh mắt Viên Văn Thiệu ẩn chứa tức giận: “Không phải mẹ nói trong nhà khó khăn sao, còn nói việc chuẩn bị hôn sự em gái cũng đang túng thiếu; vô duyên vô cớ nuôi thêm mấy người làm gì? Lại nói nàng bán chúng nó, có thể giảm bớt vài hầu gái hầu già, đưa tiền bán được cho mẹ! Xem bà còn nói không có tiền nữa không?!”

Trong lòng Hoa Lan vui mừng, nhưng không dám lộ ra, chỉ ngập ngừng nói: “Làm thế được chứ?”

“Có gì không được?! Ta nhìn mấy đứa diêm dúa lòe loẹt đó giở trò đã phát chán rồi!” Viên Văn Thiệu xuất thân nhà binh, xưa nay nói năng lưu loát, vỗ bàn quyết định.

Hoa Lan cố sức lau khô nước mắt, biết là chồng quan tâm mình, ôn nhu dựa sát vào nhau, hai vợ chồng im lặng chốc lát. Hoa Lan đẩy chồng ra, cười nói: “Tối nay không phải Đậu đại nhân mở tiệc chiêu đãi sao, Thiệu lang đừng để chậm trễ, nhanh đi đi thôi!” Vừa nói, vừa lấy ra một túi nhỏ nặng trĩu đặt gần lò sưởi đầu giường, nhét vào tay chồng, hòa nhã nói: “Cầm lấy.”

Viên Văn Thiệu vừa nhận lấy, biết ngay là một túi bạc đầy, trong lòng căng thẳng, quan sát Hoa Lan một phen, vội hỏi: “Cái vòng vàng của nàng đâu rồi?”

Hoa lan thẹn thùng cười: “Đã làm mẹ rồi, còn mang vòng tay làm gì?”

Viên Văn Thiệu biết con gái họ Thịnh mỗi người đều có một cái vòng vàng, hôm nay Hoa Lan nhất định đã cầm cố để chuẩn bị cho mình, trong lòng lại đối với Viên phu nhân càng phẫn uất, khàn giọng nói: “Nàng yên tâm! Đồ cưới của nàng sau này ta sẽ bù lại tất cả!”

Hoa Lan cười rất ôn nhu: “Thiệu lang là người giữ chữ tín, chẳng bao giờ nuốt lời.”

Sau khi vợ chồng cáo biệt một phen, Hoa Lan mỉm cười đưa mắt nhìn Viên Văn Thiệu ra khỏi cửa, đợi lúc anh ấy đi xa, ý cười nơi khóe miệng chậm rãi thu lại, ngưng sắc mà ngồi, sau một lát, một phụ nhân vén rèm tiến vào, cười nói: “Cô cả, cậu ra ngoài.”

Hoa Lan gật đầu, nàng kia ân cần đỡ Hoa Lan nằm lên giường, trải đệm chăn xong, mới cười nói: “Cô cả lại thắng, hai năm qua, cậu đều hướng về phía cô; nếu lão phu nhân biết được, chắc chắn sẽ vui mừng.”

Vẻ mặt Hoa Lan lãnh đạm, chậm rãi nói: “Nhịn gần mười năm, cuối cùng cũng có chút hi vọng, Thúy Thiền, chân ta hơi mỏi.”

Thúy Thiền vội vã ngồi bên giường xoa bóp chân cho nàng, Hoa Lan nửa khép mắt suy nghĩ, hỏi: “Em có nghe ngóng được gì không?”

Thúy Thiền biết chị ấy hỏi chuyện gì, nói khẽ: “Không cần phải dò hỏi, tiếng bá gia rất lớn, không ít người nghe thấy; bá gia hung hăng khiển trách phu nhân một phen, cô Anh cũng giúp đỡ khuyên bảo, còn nói… À, còn có một phong hưu thư.” Sau đó chị ta lập tức kể lại chuyện Viên bá gia từng viết một phong hưu thư.

Hoa Lan hai mắt lấp lánh: “Thật sao?!”

Thúy Thiền liên tục gật đầu, che miệng cười trộm nói: “Lần này phu nhân thật quá mất mặt rồi, xem bà ta sau này ra oai trước mặt cô kiểu gì!”

Hoa Lan mỉm cười nằm xuống, nhắm mắt lại, lo lắng nói: “Ước chừng lần này có thể yên tĩnh được lâu một chút; bà nội nói rất đúng, con gái, sống nhất định phải dùng đầu óc, không thể hồ đồ để người ta ức hiếp, cũng không thể luôn cáu kỉnh, bực bội, giận dỗi.”

Thúy Thiền cười nghe, vừa nhẹ nhàng đấm chân, vừa nhìn vẻ mặt uể oải của Hoa Lan, nhịn không được lấy tay áo lau mắt, nói nhỏ: “Cô cả thật không dễ dàng gì, mỗi lần chúng ta về nhà, Phòng ma ma đều kéo hỏi em cả buổi cô sống có tốt hay không.”

Hoa Lan nhớ tới Thịnh lão phu nhân, viền mắt ươn ướt, nức nở nói: “Đều là ta bất hiếu, khiến bà nội lo lắng; bây giờ vì chuyện Minh Lan, bà nhất định là giận ta.”

Thúy Thiền vội hỏi: “Sao thế được?! Lão phu nhân chỉ giận một lúc thôi, sau khi chuyện cô Sáu qua, bà cũng sẽ không giận nữa; lần trước lúc phu nhân tới không phải đã nói, bây giờ lão phu nhân nhìn họ Cố đã thuận mắt hơn nhiều sao?”

Chị ta vốn là hầu gái ở Thọ An đường, lúc Hoa Lan xuất giá thì Phòng ma ma tự mình chọn chị ấy đưa sang làm của hồi môn, sau lại gả cho một quản sự quản lý của hồi môn Hoa Lan, bây giờ là trợ thủ thân tín bên cạnh Hoa Lan.

Hoa Lan nín khóc mỉm cười: “Không sai! Cậu hai Cố cũng thật là người nôn nóng, mới đổi thiếp canh mấy ngày, liền vội vã đến nhà ta tặng lễ, mỗi rương đều là vải thượng phẩm, lăng la tơ lụa Giang Nam không nói, da lông ở vùng quan ngoại, linh miêu, lông cừu, lông cáo, gấu trắng, còn có cây nhân sâm tuyết dài nửa thước, mẹ ta nhận lấy tay cũng mềm nhũn, chắc chắn là chuản bị từ sớm, chỉ chờ đưa sang!” Nói xong, Hoa Lan nhịn không được nở nụ cười.

Thúy Thiền nghe mà vô cùng ao ước, há to miệng: “Nhiều thứ tốt như vậy, lão phu nhân mặc dù không coi trọng những vật ngoài thân này, nhưng chắc cũng hiểu được tâm ý họ Cố.”

Hoa lan gật đầu, mỉm cười nói: “Đúng thế.” Lúc cúi đầu, nhìn bộ quần áo đã cũ trên người, lại cảm thấy buồn bã.

Thúy Thiền lén nhìn sắc mặt Hoa Lan, biết tâm tư của chị, vội vã bổ sung thêm, khẽ nói: “Cô cả đừng để trong lòng. Cô Sáu còn chưa lấy chồng, lại nói trong nhà họ Cố nông sâu chưa biết, tương lai cô Sáu phải ứng phó bao nhiêu trận chiến còn chưa biết đâu, lại phải vất vả, mà cô thì ngược lại chờ được đến ngày ăn quả ngọt. Lão phu nhân không phải đã nói, nhìn vào con người cháu rể bây giờ, nếu cậu là một người vô tâm, cô phải quản tiền bạc thật chặt, nhưng nếu cậu có lương tâm lại yêu thương cô, cô hãy một lòng một dạ suy nghĩ cho cậu, cái gì cũng đừng keo kiệt!”

Hoa Lan mừng rỡ, mặt lộ vẻ vui mừng, kéo tay Thúy Thiền qua, hòa nhã nói: “May mà lão phu nhân đưa em cho ta, mấy năm nay đều nhờ có em ta mới bớt muộn phiền, mà thôi! Nói thế nào đồ cưới của ta cũng đi ra ngoài hết rồi! … Hôm nay anh ấy và cha cũng biết tốt xấu, mới không đồng ý giao hết bạc cho mẹ chồng; chỉ cần anh ấy cùng ta một lòng, bao nhiêu bạc ta cũng đều bỏ ra được, sau này mưu tính một chức quan ngoài thành, cuộc sống sẽ tươi đẹp lên thôi.”

Thúy Thiền nghe vậy, thích thú cười hỏi: “Không phải cậu mới vừa được thăng làm Chỉ huy sứ ngũ thành binh mã ty sao? Tâm của cô cũng thật là lớn, vừa ăn trong bát, lại ngó trong nồi?”

Hoa lan chỉ chỉ ngón tay vào trán Thúy Thiền, giả giận cười nói: “Cái con ranh này, lại dám trêu chọc cô chủ!” Trừng Thúy Thiền xong, chị ấy hơi lộ ra vẻ buồn rầu, nhẹ nhàng thở dài, “Lại nói tiếp, hôm nay ta chỉ cảm thấy có lỗi với lão phu nhân, thế nhưng…”

Mắt Hoa lan còn vương nước, nói nhỏ, “Làm con dâu thật không dễ! Huống chi phía trên còn có một mẹ chồng, ta cũng không phải cố ý tính toán em Minh, với thân phận tướng mạo Cố đô đốc như vậy thì cũng không tính là bôi nhọ con gái họ Thịnh, có là em gái ruột ta thì cũng không tiếc gả nha, ai —— chỉ mong em Sáu ngày sau sống dễ chịu, nếu không ta cũng không có mặt mũi gặp lão phu nhân.”

Tết Sùng Đức năm thứ hai là cái tết đìu hiu nhất kể từ khi Minh Lan xuyên đến, không bày tiệc lớn, không đốt pháo, quần áo cũng không may thêm vài cái, nhưng mà vắng vẻ đìu hiu thế nào cũng không cản được khí thế hừng hực của Thịnh Hoành. Đêm giao thừa, mấy người họ Thịnh cùng nhau ăn bữa cơm tất niên rồi cùng thức đến đêm khuya đón giao thừa.

Thịnh Hoành luôn phô trương là nhà thi thư gia truyền, đương nhiên không cho phép các loại hình giải trí không có giá trị văn hóa như chơi đoán số, đánh bài được lên chương trình, theo thông lệ, anh Trường Bách mở màn, mặt không cảm xúc đứng lên cao giọng đọc thơ: ‘Chẳng phải năm mới không thêm tuổi? Băn khoăn chi cho phí uổng thời gian. Cố gắng sống cho tận tháng ngày, tuổi trẻ như thế ấy là đáng khen!” (thơ edit kiểu tự chém. +_+)

Bài thơ ‘Thủ Tuế’ của Tô Thức, rất tích cực, rất tiến bộ, rất có ý nghĩa khích lệ.

*Tô Thức: hiệu Đông Pha cư sĩ nên còn gọi là Tô Đông Pha, là nhà văn, nhà thơ nổi tiếng Trung Quốc thời Tống. Ông được mệnh danh là một trong Bát đại gia Đường Tống. Cuối năm Nhâm Dần, bấy giờ Ông đang công tác tại Kỳ Dương; lúc mọi người đang sửa soạn ngày tết, nhớ nhà, Ông làm ba bài thơ Quĩ tuế, Biệt tuế và Thủ tuế. Phong tuc ở đất Tây Thục, quê của ông, cuối năm người ta tặng đồ ăn cho nhau gọi là “quĩ tuế”; mang rượu và thức ăn tặng nhau thì gọi là “biệt tuế”; kể từ đêm trừ tịch cho đến rạng ngày nguyên đán mà không ngủ, gọi là “thủ tuế”, thức đêm để canh chừng một năm cũ sắp qua và một năm mới sắp đến. Thơ Hán:

“Minh niên khởi vô niên, tâm sự khủng tha đà, nỗ lực tận kim tịch, thiểu niên do khả khoa!”

Thơ ngâm xong cả bàn tiệc lặng ngắt, chỉ có Toàn nhi toe toét khoe mấy cái răng hạt gạo cười khanh khách, khoa chân múa tay cho cha mình ít mặt mũi. Thịnh Hoành co giật cơ mặt. Minh Lan giật nhẹ khóe miệng. Như Lan một mình một nỗi lòng. Trường Phong cúi đầu nâng chén rượu. Vương thị liếc mắt tiếp tục gắp thức ăn cho lão phu nhân, suýt nữa muốn ngửa mặt lên trời hét lớn – bài thơ này bà ta nghe cũng phát thuộc làu làu rồi (Vương thị vốn là mù chữ mà nghe mãi cũng phải thuộc).

Anh Trường Bách đúng là một đóa hoa hiếm có, giao thừa hàng năm anh Bách đều trước sau như một đọc diễn cảm bài thơ này, nội dung giữ nguyên, lặp lại y hệt, thậm chí ngay cả biểu cảm cũng như một, chính là không cảm xúc.

Năm đầu tiên mới cưới, Hải thị còn dịu dàng thùy mị, vẻ mặt đầy sắc xuân say đắm nhìn chồng mới cưới của mình, biểu hiện e thẹn nghe anh áy đọc thơ diễn cảm. Bây giờ sau hai năm, Hải thị vẻ mặt như không có gì xảy ra, nhìn ra ngoài cửa sổ, trăng giao thừa vừa sáng vừa lớn nha. (Giao thừa làm gì có trăng)

Sau đó, Trường Phong cảm xúc dào dạt đọc diễn cảm bài thơ ‘Đăng Khoa Hậu’, giọng điệu trầm bổng du dương “Gió xuân ngựa cưỡi phi ào. Trường An xem hết vườn nào có hoa”. Thịnh Hoành vuốt râu mỉm cười nghe. nhưng nghe xong thì sừng sộ lên trách mắng anh ta một trận: “…bớt nóng vội, bớt ngông cuồng, xốc nổi tự mãn là điều tối kỵ khi đọc sách!”

Anh Trường Phong cúi đầu xuống vô cùng buồn bã, anh ta là công tử phong lưu lỗi lạc, từ lúc thi đậu cử nhân chỉ muốn ra ngoài dạo chơi một lần, không nghĩ đến lại bị Thịnh Hoành giam cầm chặt chẽ ở trong phủ bắt đọc sách. Vốn muốn nhân dịp năm mới ra ngoài vui vẻ một phen, ai biết Thịnh Hoành yêu cầu cả phủ từ trên xuống dưới phải cúi thấp đầu, nhất quyết không cho ai ra ngoài làm hỏng danh tiếng.

Minh Lan hiểu rõ ý tứ của Thịnh Hoành, giống như nhà nào trúng giải thưởng một tỷ sẽ dọn nhà suốt đêm chạy trốn, càng lúc danh tiếng mạnh mẽ càng phải cụp đuôi ra vẻ đáng thương. Bây giờ Hoàng đế còn chưa tra xong án phản nghịch, trong kinh bao nhiêu nhà quyền quý thế tộc đang lo lắng bất an, lúc này nhà nào biểu hiện quá vui vẻ sẽ bị người ta vì kém miếng khó chịu mà dè bỉu suốt ngày.

Vĩ lẽ đó, Thịnh Hoành hiện giờ dù đang vô cùng vui vẻ cũng phải tỏ vẻ buồn rầu, thỉnh thoảng than ngắn thở dài một lúc, thể hiện việc vui của chính mình không đáng nhắc tới, nhân dân cả nước hòa thuận mới thật là tốt.

Minh Lan trong lòng cười thầm, vội vã cúi đầu, biểu hiện nghiêm túc che giấu nét mặt.

Trên bàn như ý gỗ hồng trơn bóng bày mấy chục món ăn ngày tết nóng hổi, đĩa với mâm còn ngâm trong nước nóng để giữ ấm, ngũ phúc lâm môn, tam dương khai thái[‘], đoàn viên cả năm… Toàn là vài món canh gà vịt cá thịt hầm, thấy ý nghĩa còn to tát hơn cả khẩu vị, gần như không động đũa, Minh Lan chọn một chiếc bát xanh mướt giơ đũa gắp hai miếng rau nhồi thịt dê với cá lên miệng, nhấm nháp, đồ rất tươi ngon.

[‘]Ngũ phúc lâm môn (năm phúc tới nhà) là lời chúc cho nhà được “phú, quý, thọ, khang, ninh” tức giàu sang, sống lâu khỏe mạnh và đất bình yên.

Tam dương khai thái là lời chúc đầu năm xin cho tháng giêng, tháng đầu xuân mở khí thái hòa. Tam dương là chỉ tháng giêng. Người biết trong năm có 6 âm và 6 dương, từ đông chí đến tháng 11 là nhất dương sinh, tháng 12 là nhị dương sinh, tháng giêng là tam dương sinh…

Chờ Thịnh Hoành dạy dỗ Trường Phong xong, lão phu nhân nói một tiếng mệt mỏi, muốn về nghỉ trước. Minh Lan tha thiết mong chờ nhìn theo nhưng cũng không dám đi cùng. Đây là giao thừa cuối cùng của nàng ở nhà mẹ đẻ, lão phu nhân đã dặn dò nàng phải thành thật ngồi cùng Vương thị và Thịnh Hoành thức đêm ba mươi đón giao thừa, làm tròn đạo hiếu.

Vương thị vừa thấy mẹ chồng đi lập tức vui vẻ để đũa xuống, mặt mỉm cười xoay về phía Hải thị, giờ đến phiên bà ta hưởng phúc con dâu rồi. Ai biết bà chưa kịp mở miệng, Hải thị lại bị một trận nôn nghén, che miệng lại chạy ra bên ngoài nôn mạnh, chờ đến lúc được đỡ trở lại đã thấy mặt xanh lét, môi trắng bệch.

Thịnh Hoành phất tay bảo con dâu về trước nghỉ, Trường Bách cũng phất tay bảo vợ dẫn con đi cùng. Hai cha con phất tay xong, Vương thị còn chưa kịp nói câu nào, bên cạnh đã trống trơn, chỉ biết trố mắt há mồm quay về phía hai cô Lan đang giương mắt nhìn mình.

Bên ngoài tuyết rơi dày như lông ngỗng, dù trong phòng đốt địa long cùng lò sưởi vẫn lạnh vô cùng, một phòng đầy người chỉ có mình Vương thị là mặt mày hồng hào sáng sủa, Minh Lan nhìn mà thở dài trong lòng, ước gì có hai chai siro tĩnh tâm khẩu phục ở đây thì tốt rồi.

[‘] Siro tĩnh tâm khẩu phục dành cho phụ nữ mãn kinh, có tác dụng lưu thông khí huyết, điều hòa kinh nguyệt, giảm chứng đau thắt lưng, mất ngủ ở phụ nữ tiền mãn kinh)

Lòng Vương thị ngổn ngang trăm mối, tự rót hết chén này đến chén khác, thỉnh thoảng nhìn Minh Lan. Bà ta tự nhận mình không phải mẹ cả ác độc, cũng chăm lo cho con vợ lẽ. Từ khi Minh Lan còn chưa ra đời bà đã có tính toán hết rồi.

Khi đó bà chỉ nghĩ, nếu dì Vệ mà sinh con trai, phải đè ép cô ta xuống, nếu là sinh con gái thì vẫn tiếp tục nâng đỡ. Kết quả theo như mong muốn, cô bé gái đẹp đẽ xinh xắn cất tiếng khóc chào đời, hai dì Lâm Vệ tiếp tục fighting, giang sơn của Vương thị vẫn vững vàng.

Sau đó, bé gái dần dần nhìn ra mặt mày, quả thật là mĩ nhân hiếm thấy không thể nghi ngờ, bà đã nghĩ, sau này có thể kiếm một cuộc hôn nhân có ích cho họ Thịnh, không thì cũng có thể đòi được một phần đồ cưới thật lớn.

Sau đó, dì Vệ qua đời, Minh Lan không bao lâu bị đưa đến Thọ An đường, ngày ngày trôi qua, Minh Lan trổ mã trong sáng xinh đẹp như hoa như ngọc, tính tình cũng đáng yêu vui vẻ, một mặt thành công trong việc chia bớt nuông chiều Thịnh Hoành dành cho Mặc Lan, mặt khác chính Như Lan lại bị chìm nghỉm không có cách nào ra mặt.

Rượu vào khổ tâm, Vương thị càng thêm buồn bã.

Nếu như Minh Lan giống hệt dì Vệ đã tốt, đẹp thì có đẹp nhưng chân tay lóng ngóng không phóng khoáng, mang ra ngoài cũng không thành vấn đề. Nhưng mà Minh Lan với mẹ đẻ lại không giống nhau một phân nào. Nàng mặt mày sáng sủa, tự nhiên hào phòng, hành xử cẩn thận nhưng cũng tự tại cởi mở như nước chảy mây trôi, đứng cạnh Như Lan chỉ sợ người ta tưởng nàng mới là con vợ cả.

Vận mệnh xoay chuyển, cuối cùng một đám con gái Minh Lan lại gả cao nhất nhà. Vương thị đột nhiên hoảng hốt nhớ lại nhiều năm trước, mình bừng bừng khí thế đưa dì Vệ vào cửa, chẳng lẽ quả kiếp này thật sự bởi vì duyên kiếp trước.

Minh Lan ngồi một bên cảm thấy vẻ mặt Vương thị không tốt, biết gần đây bà ta phiền lòng chuyện đồ cưới, liền nhẹ nhàng quay đi chỗ khác, đảo mắt qua chỗ Như Lan thấy chị ta đang cúi đầu, nghiêng mặt, trên mặt mang vẻ say đắm, giống như đang có điều gì vui vẻ, con mắt đầy tình cảm nhìn ra ngoài cửa sổ. Minh Lan cười thầm trong lòng, dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết chị ta đang nhớ đến anh Kính tâm can bảo bối.

Từ sau khi chuyện xảy ra, vợ chồng Thịnh Hoành mới đầu vô cùng không muốn nhìn mặt ông rể nhặt được này, thế nhưng anh rể Văn không ngừng cố gắng, sau khi vừa đỡ vết thương do bị anh Trường Bách đánh liền tự mình đến của rập đầu lạy nhận lỗi với vợ chồng Thịnh Hoành. Mới đầu Vương thị nổi giận, nhìn anh ta quỳ trên mặt đất cũng không thèm để ý đến, Thịnh Hoành thì không mặn không nhạt nói vài câu khách sáo, sau đó đi vào buồng trong đọc sách.

Như Lan sau khi nghe tin, như điên khùng vượt rào bổ nhào đến, vừa thấy anh rể Văn là nước mắt tuôn như suối trào, hai con chim uyên ương số khổ quỳ đối diện nhau mà rơi lệ, suýt chút nữa lên tiếng khóc thút thít. Vương thị thấy cảnh này không chịu được, không thể làm gì khác hơn là để Thịnh Hoành đến mạnh mẽ kéo ra.

Chi tiết nhỏ trung gian trong quá trình Minh Lan không rõ, chỉ biết là hình như sau đó, anh rể Văn ở trước mặt bố vợ mẹ vợ thẳng thắn bày tỏ tỉnh cảm của mình đối với Như Lan chân thành còn sâu hơn biển, có được tặng gả công chúa cho cũng không thay đổi. Có người nói Vương thị ngay tại đấy lệ nóng doanh tròng. Cha mẹ vợ nhanh chóng ủng hộ chủ trương của lão phu nhân, đúng là tình yêu là vô giá hiếm có, già đời ở quan trường như Thịnh Hoành cũng ươn ướt viền mi, nắm chặt hai tay con rể, khen ngợi động viên cả con đường học tập làm quan cũng như cuộc sống hôn nhân hạnh phúc.

Cảnh tượng phía trên bị Lưu mama phong tỏa hiện trường, đây là tin tức tình báo độc nhất vô nhị do Hỉ Quyên liều mình báo cho Minh Lan.

Minh Lan nghe mà trợn mắt há mồm, theo nàng hiểu, đoán là Vương thị thật sự bị cảm động, phụ nữ trời sinh so với đàn ông lãng mạn hơn, ngay cả phụ nữ có thô lỗ thế nào cũng vẫn là phụ nữ, thế nhưng Thịnh Hoành lại… Con rể này là không có cách nào trả hàng rồi, giận dỗi gì cũng đã trút xong, cần gì phải căng thẳng, đưa một cái thang cho tất cả mọi người cùng bước xuống mới là đúng đắn.

Sau đó Như Lan thay đổi hoàn toàn bộ dáng sầu não uất ức trước kia, cả ngày mặt mày hớn hở khóe miệng mỉm cười ngồi thêu thơ lên khăn tặng anh Kính cái gì mà ‘Trăng chiếu cành liễu bên hồ sen, hồng nhạn trên mây cá dưới nước, phiền muộn tình này khó gửi trao’ làm Minh Lan buồn nôn đến nổi da gà. Như Lan thì lại rất hưởng thụ, mặt mày e thẹn tỉ mỉ thêu.

Nhìn cảnh này Minh Lan câm lặng.

Tình yêu là gì? Là Anna Karenina[‘] bỏ chồng bỏ con để đi sống chung bất hợp pháp với người khác lại còn lao đầu vào xe lửa, là Vương Bảo Xuyến không chịu yên ổn làm tiểu thư mà đi sống cuộc sống nghèo khổ cơ hàn mười tám năm. Minh Lan không ngẩng đầu lên được, chẳng nhẽ muốn nàng đi hỏi chú hai Cố một câu, nếu nàng jump, chú có jump theo không à? (tác giả dung tiếng Anh trong bản raw luôn).

Không đùa nữa! Minh Lan vô cùng xem thường suy nghĩ lung tung của mình.

[‘] Anna Karenina: nhân vật trong tiểu thuyết cùng tên của đại thi hào người Nga Levtonstoi, đây là một tiểu thuyết kinh điển về hiện thực xã hội, về hôn nhân, gia đình, tình yêu đi cùng bất hạnh hay tình yêu đi cùng hạnh phúc? Tác giả muốn xây dựng một nhân vật phụ nữ thượng lưu sa ngã hư hỏng nhưng đáng thương hơn đáng giận và đã thành công. Anna có chồng và có con trai tuy chồng nhiều tuổi, khô khan và kết hôn vì mưu đồ giai cấp. Nàng nhanh chóng sa ngã và tay người tình Vronski. Họ yêu nhau say đắm mãnh liệt thực sự và Anna đã có mang, nàng quyết định bỏ chồng và con đi theo người tình. Họ sống với nhau không công khai vì Anna không y hôn được, giữa nhiều khó khăn, vất vả cả cuộc sống, họ có những mâu thuẫn vụn vặt, thiếu tin tưởng do cuộc sống mưu sinh đem lại. Sau cùng khi Vronski bỏ đi sau cơn giận dỗi, Anna tuyệt vọng và đâm đầu vào xe lửa để chàng mãi mãi khắc ghi cái chết của nàng.

[‘] Vương Bảo Xuyến là một trong những mỹ nữ Trung Quốc, vốn là con út trong nhà tể tướng Vương Doãn. Bảo Xuyến không chỉ là thiên kim tiểu thư xinh đẹp mà còn là một cô gái rất thông minh.

Kết quả là quả tú cầu được Bảo Xuyến ném thẳng vào tay của chàng thư sinh nghèo họ Tiết. Theo quy định, Bảo Xuyến sẽ được gả cho Tiết Bình Quý. Tuy nhiên, Vương Doãn sau khi biết thân phận nghèo khổ của Tiết thì nhất định không đồng ý. Bảo Xuyến cũng không nghe theo lời cha, nhất định đòi lấy cho được Tiết Bình Quý vì đó là người chồng trời đã định đoạt cho cô.

Tuy nhiên, bên nhau chưa được bao lâu thì Tiết được lệnh nhập ngũ. Suốt 18 năm sau đó, mặc dù không nhận được bất cứ tin tức nào của chồng, song Bảo Xuyến vẫn một mực tảo tần chăm sóc mẹ già, chờ đợi ngày chồng trở về.

Mười tám năm sau, Tiết Bình Quý nhờ lập được công trạng lớn, được phong làm quan to trong triều đình. Tưởng chừng ông trời có mắt, cuối cùng đã để cho hai người được đoàn tụ. Thế nhưng, chỉ 18 ngày sau khi hai người gặp lại, Tiết Bình Quý bạo bệnh qua đời. Sau 18 năm chờ đợi đằng đẵng, hạnh phúc của Bảo Xuyến chỉ vỏn vẹn 18 ngày và cô quay trở lại cuộc sống lẻ bóng một mình.

Sau cả cái Tết Nguyên Đán khép nép, Vương thị chuẩn bị hành lý đi Phụng Thiên ở phía bắc, trong ngoài phủ Thịnh do Hải thị quản lý. Bởi vì trước kia Hải thị đã nhiều lần xử lý việc nhà, lần này nhận việc cũng thuận lợi, chỉ có mấy bà hầu già không có mắt muốn làm bộ làm tịch. Hải thị đúng lúc bị nôn nghén, mời Như Lan bình thường vẫn hay cùng Vương thị giải quyết công việc ra mặt giúp đỡ.

Không biết do được anh Kính đạo đức tốt ảnh hưởng, hay là do Như Lan trưởng thành rồi, thêm vào đợt trước bị Thịnh Hoành cùng Vương thị mắng cho thê thảm, một bụng tức giận còn chưa có chỗ phát tác, đơn giản là dồn toàn bộ hỏa lực khai hỏa, chửi mắng cho mấy bà hầu già kia một trận.

“Bà đúng là không có mắt! Chị dâu cả của ta mà cũng dám cãi! Xưa nay bà cũng nói năng như vậy với mẹ ta à? Hóa ra là sống sướng quá nên nhàm chán muốn chuyển chỗ ở phải không?!”

“Bà là từ nhà họ Vương đến, ông ngoại ta về tiền bạc vô cùng rõ ràng, hôm nay bà lại đưa con số này ra, bà làm tăng thể diện cho họ Vương như vậy sao?”

“Đừng có lắm điều nhiều lời nữa, mau làm nốt mấy việc vặt kia đi. Mấy bà ngứa ngáy xương cốt phải không, đập cho 1 trận là hết ngay.”

Ra sức trách mắng xong xuôi, Hải thị liền hết ốm nghén, tâm tình Như Lan thoải mái hơn, lại tiếp tục tình ý kéo dài thêu đồ cưới. Minh Lan ngạc nhiên, một lúc không nhịn được nói: “Chị Năm, chị cũng sắp gả đi rồi, tốt xấu gì cũng khoan hậu chút, tránh cho …”

Minh Lan không biết nên nói như thế nào, Như Lan lại như không có gì nói tiếp: “Tránh cho mấy mụ ở bên ngoài bôi xấu chị có đúng hay không?” Minh Lan xanh mặt, chị đã biết rồi sao còn…?

Như Lan dịu dàng nhìn khung đang thêu dở ‘uyên ương đùa lá sen trong nước xanh’, mắt không nhấc lên, bỗng nhiên không đầu không đuôi nói: “Lần trước em theo chị ra ngoài gặp lão phu nhân họ Văn, em cảm thấy bà ta thế nào?”

Minh Lan tránh mắt, lắp bắp nói: “Ầy, … nhìn có vẻ nhiều lời, rất nhanh nhẹn, rất thẳng thắn…” Thật ra là rất ồn ào, rất mạnh mẽ, rất thô kệch, giọng nói lại to. Có điều cũng không nên trước mặt Như Lan mà nói xấu mẹ chồng tương lai của chị ta.

Như Lan ngẩng đầu rõ ràng nhìn Minh Lan, nói thẳng: “Đây không phải là mẹ chồng dễ chịu gì cho cam.”

Minh Lan không nói gì, Như Lan lại tiếp tục: “Chị không phải ngốc, đối với chị thật hay giả chị rất rõ ràng. Chị nhớ hồi xưa về quê nhà Hựu Dương cùng cha đã thấy mụ tú bà họ Tôn đó đối xử với chị Thục Lan thế nào, còn có tên tú tài vô liêm sỉ họ Tôn nữa. Em Sáu, em sau đó nhiều lần nhắc nhở chị nghe cũng hiểu, chị cũng đã nghĩ đến anh Kính rốt cuộc là có tốt thật lòng với chị hay không?”

Minh Lan nhìn vẻ mặt nghiêm túc của Như Lan, im lặng nghe. Như Lan hạ dần giọng nói: “Chị nghĩ anh Kính tốt, bởi vì anh ấy chưa bao giờ nói dối chuyện gia đình, mẹ anh bất công, anh em không cầu tiến, còn có việc hôn nhân bị trì hoãn, anh ấy đều nói hết cho chị biết! Anh cũng nói với chị, làm con dâu ở nhà anh không dễ.”

“Vậy chị còn…” Minh Lan nói nhỏ.

Như Lan dừng chuyện, tiếp tục nói: “Chị đã nói với anh Kính, chị sẽ hiếu thuận với mẹ chồng, đối xử tử tế với anh em chồng, nhưng mà chỉ cần một điều, đó là anh phải một lòng với chị, chỉ cần như vậy cái gì chị cũng không sợ.”

Minh Lan trong lòng hơi xúc động, lời này nghe rất quen tai, nàng từng nghe Hoa Lan nói những lời tương tự. Nàng chậm rãi im lặng, dường như việc năm xưa Vương thị lục đục với Thịnh Hoành rồi sau đó thảm bại dưới tay dì Lâm đã để ấn tượng sâu sắc trong lòng hai người con gái của Vương thị.

Như Lan bỗng nhiên nhẹ nhàng cười nói: “Anh Kính đã đồng ý với chị, nói là nếu có ai bắt nạt chị, anh ấy quyết sẽ không thiên vị, nghiêm trọng lắm thì trốn ra ngoài là xong! Chị lúc này mới muốn luyện dũng khí, có thể dùng lúc bị yếu thế.”

Minh Lan không biết nên khóc hay nên cười, lắc đầu cảm thấy cũng không sao, cái gọi là giả heo ăn thịt hổ, ai là heo ai là hổ còn chưa ngã ngũ đâu nhé.

“Chị Năm nhất định có thể sống tốt.” Minh Lan thật lòng nói.

Như Lan liếc mắt hừ lạnh: “Đó là đương nhiên! Mấy chị em đều được gả cho nhà cao cửa rộng, chỉ có mình chị gả thấp, thế nào cũng phải sống tốt, không thì để mọi người cười cho.”

Minh Lan ngửa mặt lên trời không nói gì, đây mới đúng là cô Năm nhà họ Thịnh, mỗi lần nàng muốn dành một tí tẹo suy nghĩ tốt đẹp nào cho Như Lan như yêu quý, kính trọng, đồng cảm gì đó thì đều kéo dài không quá năm phút rồi ngay lập tức chuyển thành tiêu cực.

Cuộc sống ngày ngày trôi qua, Như Lan chỉ cần tập trung tinh thần thêu ít áo khăn là được, đồ cưới của chị ta Vương thị đã chuẩn bị xong hết từ sớm, nhưng mà Minh Lan lại khác xa. Thịnh lão phu nhân vốn muốn cho Như Lan kết hôn nửa năm xong mới đến lượt Minh Lan, giờ thay đổi đột ngột thành sớm hơn nhiều, không thể làm gì hơn đành phải khẩn trương vội vàng.

Mấy ngày trước Hựu Dương đưa tin đến, nói tháng chạp năm trước Phẩm Lan đã thành hôn cùng anh họ Thái Sinh, quà cưới kinh thành đưa về đều được thu xếp ổn thỏa, tất cả đều mạnh khỏe, lão phu nhân hỏi thăm kỹ càng Duẫn Nhi vừa ăn tết trở lại về chuyện liên quan đến đồ cưới của Phẩm Lan, sau đó tinh thần phấn chấn vùi đầu chiến đấu với việc chuẩn bị đồ cưới cho Minh Lan.

Đối với tiểu thư thời cổ đại nhà quan lại, phú gia, đồ cưới có thể nói là vô cùng quan trọng. Nghiên cứu cho thấy trong những gia tộc có cuộc sống xa hoa một chút, con gái vợ cả mà được coi trọng thì từ lúc bi bô tập nói, người lớn đã dần dần tích cóp từng hòm đồ cưới rồi.

Ngay cả khi đồ cưới dày mỏng như nhau, thì cũng theo đó chia ra hai loại tình huống đồ cưới phức tạp và giản lược khác nhau. Loại đầy đủ chính là ngoài hầu gái bà mụ, quản sự với tài sản, lớn thì có giường bàn tủ hòm, gia cụ, nhỏ thì quần áo bốn mùa, thậm chí bồn cầu với bồn tắm bằng gỗ lim bọc viền kim loại (‘), khoa trương hơn nữa thì ngay cả quan tài cũng có. Giống như Thịnh lão phu nhân với Hải thị, đồ cưới của họ cực kỳ nghiêm chỉnh tuân theo quy chế đồ cưới, một bộ đầy đủ từ đầu đến chân.

Nhưng dù sao như thế này cũng chỉ là số ít, rất nhiều gia đình quan lại nhậm chức ở nhiều nơi, làm gì có thời gian chậm rãi tích trữ đồ cưới. Còn có một số nhà tích đồ cưới muộn, về cơ bản là không kịp chuẩn bị chu đáo liền nghĩ ra phương pháp hiệu quả nhất trong một ngàn lẻ một cách.

Bạc!

Thịnh lão phu nhân cẩn thận tự tính lại, ngoài một số đồ cổ gốm sứ gia truyền ở Kim Lăng để lại cho Trường Bách truyền cho con cháu họ Thịnh, những thứ khác thì không có gì là không thể cho Minh Lan. Bao nhiêu hòm xiểng, ruộng đất, giấy tờ của hàng từng cái từng cái một giao ra.

“Cái này là thôn trang ở gần sông Kinh Giao, tính ra khoảng năm, sáu trăm mẫu ruộng tốt, quản lý điền trang là chồng Thôi ma ma của cháu, hai người này bà thấy cũng thành thật, đến lúc đó theo cháu làm hồi môn đi. Bên điền trang đó còn có một ngọn núi nhỏ, dù không lớn nhưng phong thủy cũng tốt, hai năm trước bà đã mua lại rồi, cho lão Thôi với mấy đứa con trai trông coi trồng ít cây ăn quả.” Thịnh lão phu nhân rất ít khi nói nhiều một lần như thế, nói xong còn hỏi: “Đừng có ngẩn ra! Còn nhớ bà nội nói với cháu chuyện quản lý thôn trang không?!”

Minh Lan lập tức phản ứng lại, đối đáp trôi chảy: “Có ạ! Dùng người phải tin tưởng, phải thường xuyên kiểm tra! Người hầu thành thật nhưng nếu không quản giáo tốt, năm rộng tháng dài khó tránh có suy nghĩ khác, nhưng cũng không thể nghi ngờ quá đáng, làm lạnh lòng người.”

Lão phu nhân hài lòng gật gù rồi lại thở dài: “Hồi trước còn có một điền trang của tội thần bán ra, có tới hơn một nghìn mẫu ruộng tốt, vì địa điểm quá gần Hoàng trang (‘) bà nghĩ không tốt nên không mua, sớm biết cháu gả sớm như vậy, bà liền…. Ôi!”

(‘)Hoàng trang: Thôn xóm do hoàng gia lập ra để thí điểm các phương pháp nuôi trồng mới và là nơi ở của người nhà quan lại.

“Không cần, được rồi được rồi!” Minh Lan vội vàng nói. Mặc Lan chỉ có hai trăm mẫu ruộng nước với một mảnh ruộng cạn, ngay cả thôn trang hồi môn của Hoa Lan cũng chỉ có bảy trăm mẫu thôi, đương nhiên, Vương thị còn cho chị thêm đồ khác.

1 mẫu = 667 m2, 16 mẫu là 1ha, của Minh Lan 600 mẫu = 40 ha.

“Đủ cái gì mà đủ?!” Thịnh lão phu nhân trừng mắt, Minh Lan lập tức rụt cổ. Bà nhìn dáng vẻ không trải đời này của Minh Lan, tiếp tục lẩm bẩm nói: “Bên quê nhà Kim Lăng có mấy cửa hàng, đều do bác cả cháu trông coi, còn có ít lợi tức hồi xưa góp vốn buôn bán…”

“Bà nội!” Minh Lan cuối cùng không nghe được nữa, chỉ riêng đất đai điền trang gộp lại cũng đã đến bảy tám nghìn lượng rồi, nàng không nhịn được xen mồm: “Bạc này dùng để gả tiểu thư công phủ cũng đủ rồi, cháu sao có thể hơn được! Hơn nữa bà cũng phải giữ ít bạc bên người, có câu nói, ‘bao nhiêu con cháu cũng không bằng bạc phòng thân’… Ôi!”

Minh Lan bị đánh lên gáy một cái, nàng ôm đầu co vào bên trong giường, Thịnh lão phu nhân lớn tiếng quát lớn: “Cháu không khá lên được. Tưởng là ở trong nhà cao cửa rộng sống qua ngày dễ chịu lắm sao? Trên thì có mẹ chồng em chồng chị em dâu, dưới thì hầu gái đầy tớ quản sự, chỗ nào không có việc?! Vào cửa rồi còn có chỗ kiếm bạc sao!”

Minh Lan hiểu ý của bà nội nhưng lắc đầu nói: “Con có thân phận gì mọi người đều biết, tiêu tiền như nước thì có gì hay, đến lúc đó nên làm thì nào thì làm, cẩn thận tính toán một lúc cũng tốt rồi. Còn bà lớn tuổi rồi, bên người có nhiều bạc mới tốt.” Những việc khác không tính, giả vờ ngây ngô là tài nghệ Minh Lan thông thạo nhất kể từ khi đến thời đại này.

Thịnh lão phu nhân cảm động trong lòng, vẫn tiếp tục dạy dỗ: “Tiền bà giữ lại bên người không cần con quan tâm! Còn không phải vì con gả cao, bà mới phải cho thêm nhiều đồ cưới.”

Minh Lan nhớ tới tình cảnh Hoa Lan ở phủ Viên, chị không có tiền sao, sống lại như thế, có thể thấy tiền bạc cũng không mua được coi trọng cùng yêu thương. Nàng quay về phía lão phu nhân nghiêm mặt nói: “Bà nội, bà nghe cháu nói một câu, nếu cháu có phúc, sau này đương nhiên sẽ không phải lo lắng qua ngày thế nào, nếu vô phúc, có nhiều của hồi môn hơn cũng chỉ để cho người khác lợi dụng. Bà vẫn nên để lại cho mình nhiều chút, bà không có con ruột, coi chừng người ta không chu đáo, hoặc có sự cố gì, trong tay bà có tiền thì làm gì cũng được!”

Những lời nói này đều là lời tuyệt tình, thậm chí hơi có ý bất hiếu ngỗ nghịch, không phải đến mức này thì Minh Lan cũng không dám nói, lão phu nhân làm sao không rõ, khóe mắt bà thấm lệ, nhỏ giọng nói: “Con yên tâm, bọn nó sẽ không dám ngỗ nghịch với bà! Hơn nữa bà thấy chị dâu cả của con là đứa hiểu lễ nghi, đối với bà cũng hiếu thuận, bà chỉ lo lắng cho đứa ngốc là con…”

Minh Lan cũng ướt viền mắt nhưng vẫn cố tỏ ra vui vẻ cười nói: “Nghe Tiểu Đào nói, ở quê của con bé có câu tục ngữ ‘lấy chông theo chồng, gả chó theo chó’, cháu gái tốt xấu gì cũng là gả nhà cao, cũng không sống kém hơn được.”

Lão phu nhân nghe xong cũng không nhịn được bật cười, rồi lại giận lên nói: “Cũng đúng, cậu ta trăm phương ngàn kế bày mưu để lấy cháu, sẽ không để cháu bị đói đâu!”

Hai ba cháu nói chuyện một lúc, cuối cùng quyết định định chỉ mang đi ít thôn trang cùng đất đồi như trước, đưa thêm một chút bạc, cùng với vài rương lớn vải vóc vật liệu quý giá lão phu nhân đã cất nhiều năm.

Đồ cưới dù sao cũng chỉ là vật chết, quyết định rồi là xong, người đi theo hồi môn mới là phiền phức.

Lúc trước Hoa Lan lấy chồng, ngoài một đám hầu gái đông đúc ở Uy Nhuy hiên, Vương thị tặng một đứa hầu tên Thải Trâm theo hồi môn, lão phu nhân cũng âu yếm cho cháu gái yêu một đứa tên Thúy Thiền. Gần mười năm trôi qua, Thải Trâm được nâng lên làm lẽ, sinh ra con trưởng dòng thứ, bây giờ không tránh khỏi bị Hoa Lan nghi kỵ, mà Thúy Thiền lại gả cho quản sự đắc lực nhất trong Viên phủ, trở thành trợ thủ thân thiết nhất bên cạnh Hoa Lan.

Mặc Lan là ngoại lệ, Vương thị với lão phu nhân không thèm tặng người, chỉ cho chị ta dẫn hết người ở Sơn Nguyệt cư đi.

Còn lại Như Lan và Minh Lan, Vương thị theo lệ của Hoa Lan, tặng cho Như Lan Thải Bội, tặng Minh Lan Thải Hoàn. Lão phu nhân thì cho Như Lan chị Thúy Bình là hầu gái trưởng thành có tính cách thận trọng nhất. Đến Minh Lan, thực ra Tiểu Đào với Đan Quất về cơ bản là người Thọ An đường, còn có bốn đứa Thúy cũng là do Phòng ma ma trực tiếp dạy dỗ, thêm cả Thúy Tụ nữa, lão phu nhân không cho thêm ai cả.

Thải Hoàn là một thiếu nữ xinh đẹp mắt hạnh má đào, lão phu nhân nhìn một cái liền tức giận, căm hận nói: “Cũng không biết chị ta nghĩ gì trong đầu!”

Minh Lan an ủi bà: “Nói về nhan sắc nó còn không đẹp bằng Nhược Mi đâu, còn chưa tính đến cháu gái chim sa cá lặn hoa nhường nguyệt thẹn của bà!”

Lão phu nhân lảo đảo một cái, suýt tí nữa thì ngã ngửa từ trên giường xuống đất.

Trở về Mộ Thương trai, trong lòng Minh Lan vẫn nghĩ ngợi về việc này liền hỏi Đan Quất: “Lão phu nhân cùng ta chọn hầu gái hồi môn, chị hỏi một chút các chị em có ai không muốn xa cha mẹ, hoặc là có việc hôn nhân ưng ý, qua thôn sẽ không còn quán nữa đâu.” (ý chỉ chớp lấy thời cơ, nếu để lỡ thì sẽ không còn cơ hội).

Tiểu Đào đứng một bên nghe xong vội vã chen miệng nói: “Em với chị Đan Quất đương nhiên là muốn đi theo cô chủ.”

“Phí lời!” Minh Lan trừng mắt nhìn con bé, “Em im miệng, ta đang hỏi Đan Quất!”

Ai biết Đan Quất vẻ mặt khó xử, ngón tay ngượng nghịu. Minh Lan thấy lạ nói: “Chẳng lẽ chị không muốn đi theo tôi? Chị cứ nói đừng ngại.”

Đan Quất sợ hết hồn, liên tục xua tay nói: “Không phải, không phải, tôi sao có thể xa cô chủ, … là Yến Thảo với Nhược Mi.”

Minh Lan hơi nhướng mày, nhẹ giọng nói: “Chị cứ nói, mấy ngày nay sợ là không ít người đến nhờ vả chị rồi.”

Từ sau khi nàng được định chuyện kết hôn với Cố Đình Diệp, giá trị bản thân tăng mạnh, hầu gái bà mụ đều muốn có thể đi theo, sáng tối đều có người đến nhờ vả. Tiểu Đào là cô bé ngốc, nhờ nó nhắn không chừng còn hỏng việc, Lục Chi miệng sắc như dao, không bị chị ta mỉa mai mắng lại hai câu là tốt rồi, thế nên chỉ còn Đan Quất thùy mị phúc hậu là chỗ duy nhất có thể đột phá.

Đan Quất khó xử lắp bắp nói: “Nhược Mi, là bên ngoài mua về, còn có … cậu ba, chỉ có thể dựa vào cô chủ.”

Minh Lan trầm ngâm không nói, Nhược Mi là ứng cử viên đầu tiên Phòng ma ma muốn loại bỏ, chị ta vẻ ngoài xinh đẹp, biết chữ, lại kiêu căng tự mãn, không khỏi đến lúc sẽ nổi tâm tư gây ra sự cố không tốt.

“Còn Yến Thảo, mẹ chị ta không phải đã định làm mai cho chị ta rồi sao?”

Sắc mặt Đan Quất càng khó coi hơn, nhỏ giọng nói: “Con bé nói… không nỡ xa cô chủ, muốn hầu hạ cô chủ thêm mấy năm.”

Lần này đến lượt Minh Lan sắc mặt khó nhìn.

Tiểu Đào đang chuẩn bị giường, lấy cái lò sứ hoa xanh từ từ làm ấm giường, nghe vậy liền quay đầu nói: “Mẹ chị Yến Thảo mấy hôm trước vào phủ, hai người ở trong phòng nói chuyện một hồi lâu, hóa ra là nói chuyện này.”

Không ngờ bị nói toạc ra, Đan Quất lúng túng một hồi.

Minh Lan nhìn sang, Đan Quất đứng thẳng cúi đầu, Minh Lan lạnh nhạt nói: “Chị trước giờ vẫn yếu đuối.” Đan Quất bị Minh Lan nhìn mà chân tay lóng ngóng, không dám dấu giếm nữa, liền ngập ngừng nói: “Đều là chị em lớn lên cùng nhau, nó nói các chị em đi hưởng phúc cũng không thể bỏ nó lại.”

Minh Lan trong lòng trầm xuống, im lặng một lúc mới nói: “Nhược Mi mang theo, Yến Thảo để lại.”

Đan Quất kinh ngạc, Minh Lan nhìn chị ta một lúc mới tiếp tục nói: “Từ sáng mai bảo Yến Thảo làm việc của chị ta. Chị ta ngồi chờ gả mới đúng, chúng ta tình cảm như vậy sẽ không thiếu phần đồ cưới,”

Đan Quất đáp lời vén rèm, trước khi ra cửa không nhịn được quay đầu nói: “Cô chủ, bao nhiêu năm nay Yến Thảo cũng coi như tận tâm không phạm sai lầm gì.” Chị ta hầu hạ Minh Lan gần mười năm, biết Minh Lan bên ngoài nhìn điềm đạm dễ nói chuyện, thực ra lại rất có lập trường, đã quyết chuyện gì là ít khi thay đổi, chẳng qua là tốt xấu gì cũng muốn cố thêm một lần.

“Tôi biết.” Minh Lan ngồi ở trước gương, cổ tay trắng nõn đáng yêu như ngọc chống lên bàn, chậm rãi nói: “Nhưng mà trong lòng chị ta đã tồn tại suy nghĩ như vậy là không tốt. Bên trong nhà quyền tước như vậy, dù trong lòng không có ý gì xấu sợ cũng bị khiến cho nảy sinh ý xấu, huống chi là chị ta tâm trí đã không kiên định, như thế này còn có thể giữ tình cảm của chúng ta từ xưa đến giờ.”

Nàng không sợ bị lừa, cũng không sợ bị phản bội, chỉ sợ người lừa nàng phản bội nàng là người nàng tín nhiệm yêu quý.

Đầu tháng hai, tiết lạnh mùa xuân đã sớm tản đi ít nhiều, anh Kính với Trường Phong cùng tiến vào phòng thi ngày thứ hai. Vương thị đi Phụng Thiên đã trở về, dù cả người vất vả mệt mỏi nhưng không che dấu được tâm tình vui vẻ, sắc mặt hồng hào.

“Mẹ gần đây có hơi ho, không thể đến nhìn hai đứa cháu gái lấy chồng, nói là chờ trời ấm áp hơn sẽ cùng mợ và anh họ chị dâu các con đến thăm!” Vương thị mặt mày hớn hở, Thịnh Hoành nghe cũng cười ha ha.

Trên bàn tròn Như Ý khắc hoa hải đường giữa phòng chất đầy da lông với nhung dày, nhìn có vẻ rất quý giá, còn có mấy hộp vải đỏ thắt nút đựng nhân sâm, Vương thị không dừng lại nói: “… Đây là bà ngoại các con cho, thích gì thì chọn đi, là mùa đông vừa rồi mới bắt được. Cái Minh đừng lo, bà ngoại có nhớ đến con, bà nói đây cũng có phần của con!” Bà ta lần này về nhà mẹ đẻ hoàn toàn thắng lợi, Vương lão phu nhân thấy con gái quỳ xuống cầu xin liền mềm lòng, cuối cùng hai mẹ con còn ôm nhau khóc lớn một trận, chuyện lúc trước quên hết, quay lại tốt đẹp như bình thường.

Minh Lan cười tiến đến, đứng bên cạnh Như Lan xem mấy thứ da lông dày mượt, cảm giác ấm áp dưới tay, quả nhiên là hàng tốt nhất. Ngoài miệng nàng khen ngợi, trong lòng lại nghĩ, theo hiểu biết của nàng về Vương thị, bản thân bà ta có chuyện vui cũng chưa đủ để mừng rỡ đến như vậy, phải là có người gặp xui xẻo khiến bà ta cười trên sự đau khổ của người khác mới đúng. Hay là anh họ Vương với chị họ Khang sau khi cưới bất hòa, hoặc mẹ chồng nàng dâu không hòa thuận?!

Đang nghĩ ngợi, không ngờ Như Lan tiến đến bên tai Minh Lan nói khẽ: “Em Sáu, chị họ Khang ở nhà họ Vương sợ là không quá tốt!”

Minh Lan trong lòng cũng vui, cũng nghiêng đầu đến gần nói rõ ràng vào tai Như Lan: “Vĩ nhân đều suy nghĩ giống nhau”.

Ngày hôm ấy, kì thi mùa xuân bắt đầu, phủ Thịnh phái quản gia Lai Phúc đến, đứng chờ bên ngoài sân, ngểnh cổ chờ hơn nửa ngày mới thấy Trường Phong và Văn Viêm Kính lảo đảo bước ra. Một người khuôn mặt nhợt nhạt giống như xxx buông thả quá độ. Một người sắc mặt vàng vọt giống như đã đói mấy ngày liền. So với Trường Phong trọng trách nặng nề, Văn Viêm Kính thoải mái hơn. Dù anh ta có thi đỗ hay không thì vợ và nhà thông gia cũng không trốn được.

Tâm tư khác nhau dẫn đến kết quả khác nhau, nửa tháng sau có kết quả, anh rể Văn đậu tiến sĩ, thi đình đứng thứ ba mươi hai nhị giáp, chờ khảo nghiệm xong có thể đến Hàn Lâm Viện hoặc làm chức quan nào đó. Còn Anh Trường Phong thì…Khụ! Khụ! Thi lại lần nữa vậy.

[“]: Đời khoa cử, thi tiến sĩ lấy nhất giáp, nhị giáp, tam giáp để chia hơn kém. Bảng tiến sĩ gọi là giáp bảng. Nhất giáp có ba bực: Trạng nguyên Bảng nhãn,Thám hoa gọi là đỉnh giáp.

Sắp đến gần ngày cưới, dáng vẻ Như Lan lại có gì đó không ổn, lúc thì cười hi hi ha ha, lúc thì tự nhiên giận dỗi. Vương thị đến muốn nói mấy câu từ trải nghiệm của bản thân với con gái cũng bị Như Lan cãi lại mấy câu rồi về. Hỉ Quyên nhìn tình hình không ổn, đành phải tìm Minh Lan dập lửa.

‘Cô Sáu! Cô xem…’ Hỉ Quyên mở miệng khó xử.

‘Không phải nói đâu, để ta đi qua nhìn một cái xem.’ Minh Lan hiểu ý nó, bởi vì nàng sẽ vưà giả ngu, sẽ lại vừa dỗ dành cô gái nhỏ. Không biết từ khi nào thì bắt đầu, nàng gần như trở thành bình chữa cháy của Như Lan, đến Hỉ Quyên cũng thường tìm nàng giúp đỡ.

Vào đến Đào Nhiên quán, người đã mang đồ cưới đi, chỉ thấy chốn khuê phòng vốn dát vàng nạm bạc nay đã thấy chút thoáng đãng. Như Lan ngẩn người ngồi trước cửa sổ, một bên áo cưới màu đỏ thẫm lộng lẫy xa hoa treo lên giá áo bằng gỗ sơn đỏ, vô tình chiếu sáng toàn bộ căn phòng.

“Ơ kìa! Em nay đã là quý nhân sao lại có thời gian đến chỗ chị thế này?” Như Lan vừa thấy Minh Lan liền lập tức phấn chấn tinh thần, giọng điệu chanh chua.

Minh Lan im lặng ngồi cạnh Như Lan, cười nói: “Chị có điều gì khó chịu cứ nói với em.”

Như Lan liếc mắt nhìn Minh Lan lạnh nhạt nói: “Chị là đứa không có tiền đồ, sao có phúc phận này?” Nói xong giận dỗi xoay người, đưa lưng về phía Minh Lan, hai cánh tay nặng nề chống lên bàn.

Minh Lan ngẫm nghĩ một lúc, thử hỏi dò: “Phu nhân nói gì với chị?”

Như Lan cũng không quay lại, chỉ hừ to một tiếng bằng mũi. Minh Lan liền hiểu được, chẳng biết phải làm sao nữa, âm thầm mắng mỏ – đều tại Cố Đình Diệp không biết điều.

Mấy ngày trước, họ Văn chọn được ngày tốt đến đưa lễ hỏi. Cố Đình Diệp sau khi xem hoàng lịch xong, phát hiện ngày ấy cũng là ngày tốt nhất liền phái tôi tớ đến hỏi “Ngày ấy đến đưa sính lễ được không?” Lúc ấy Vương thị không nghĩ tới, Thịnh Hoành bèn đồng ý luôn.

Đến hôm ấy, họ Văn chẳng qua chỉ làm cho đủ lễ nghi, một phần trà ướp hoa, quả đoàn viên, dê, ngỗng, vò rượu, đôi chim nhạn gỗ cộng thêm mấy xấp vải tốt, như thế là xong. Cố Đình Diệp lại giống như nhà giàu mới nổi vừa đào được vàng từ Nam Mỹ về, đưa lễ hỏi đến chất đầy một sân. Đầu tiên là một trăm hai mươi tám đôi vàng ròng khắc hình con heo (Minh Lan cầm tinh con heo), khoảng một ngàn lượng. Vải gồm có tám mươi xấp tơ lụa Giang Nam, tám mươi xấp lụa lưới Giang Bắc, một trăm lẻ tám xấp gấm Vân Nam nhiều màu sắc, mười tám đôi vòng tay long phượng nặng, mười tám đôi trâm vàng khắc long phượng nặng ba bốn lượng, còn có bào ngư, hàu, sò huyết, nấm hương, tôm, mực, hải sâm, vây cá và bóng cá cùng nhiều loại hải sản thượng hạng khác. Hải thị và lão phu nhân xem xong, đều nghi ngờ sâu sắc những thứ này đều là cống phẩm tiến vua, còn lại là vật tế cá, rượu, trà bốn mùa, kẹo đường và rất nhiều đồ vật khác. Cuối cùng là đôi chim nhạn mập mạp kêu quạc quạc ầm ĩ.

Thực ra Cố Đình Diệp cũng chỉ là ấn theo lễ nghi xa hoa của nhà có quyền tước, cũng không coi là vượt quá khuôn phép nhưng đập vào mắt Vương thị khiến nỗi bất an kiềm nén đã lâu trong lòng bà ta bùng nổ. Bà ta đã sớm biết sự chênh lệch về phú quý này về sau sẽ dần dần lộ rõ ra, không thể nghi ngờ rắng sự đối lập tàn khốc ngày hôm nay mới chỉ là tiếng chiêng mở màn.

Từ sau hôm ấy, bà ta thấy Minh Lan sẽ không thể nào vui nổi, nhưng mà dù sao Minh Lan cũng là gái chờ gả, ngày ngày chỉ muốn làm tổ ở Thọ An đường. Vương thị đành phải đến tìm Như Lan dạy bảo, toàn những lời mỉa mai khó nghe. Minh Lan không cần nghĩ cũng biết như thế nào, nói đơn giản là ‘Nếu con không gây chuyện thì những thứ tốt đẹp kia đều là của con rồi đấy!’…

Điều làm Vương thị tức giận nhất chính là toàn bộ lễ hỏi kia ngay lập tức đều đưa vào Thọ An đường, đến cả tay bà ta cũng chưa được sờ vào, theo ý của lão phu nhân thì toàn bộ lễ hỏi kia chắc sẽ làm của hồi môn cho Minh Lan đưa đến phủ Cố.

Dù cho Như Lan đối với anh rể Văn tình sâu như biển thì cũng là một cô gái bình thường, cũng có sĩ diện, cũng có lòng hư vinh. Giàu sang như vậy, phú quý như vậy ai mà không để mắt thèm thuồng, nay từ trên xuống dưới phủ Thịnh, từ quản sự đến hầu gái, hầu già đối với Minh Lan cực kỳ niềm nở nịnh nọt.

Minh Lan cũng là người bình thường, thấy vàng bạc châu báu cũng có ham muốn. Nàng vừa thấy lễ hỏi xếp thành núi nhỏ, trái tim nho nhỏ liền đập loạn nhịp. Chừng đó vàng bạc trang sức, Đan Quất và Tiểu Đào đếm hết nửa canh giờ. Lúc trước, lão phu nhân đưa đến một rương lớn đựng tám mươi mốt khay gỗ lê chín tầng đựng trang sức cuối cùng cũng có đất dụng võ, nhét vào đầy ắp.

Lần đầu tiên trong cuộc đời, nàng cảm thấy kết hôn cũng tốt, nếu có thể bảo đảm phí sinh hoạt, dù hôn nhân thất bại cũng sẽ không bị hoang mang rối rắm.

‘Chị Năm nếu có gì khiến lòng không thoải mái, nên nói cho em biết.” Minh Lan cố nói giọng dịu ngọt.

Đâu ngờ Như Lan chợt quay lại, nhướng mi khinh thường, lạnh lùng nói: “Chị đâu dám? Phu nhân nói rồi, sau này chị còn phải nhờ em giúp đỡ cũng nên!”

Minh Lan nhẩm tính ngày, mấy ngày nữa cả hai đều phải xuất giá, chắc đây là lần cuối cùng mình dỗ Như Lan, dứt khoát nhảy lầu bán hạ giá, hùng hổ bán chác một phen, cứ dỗ chị ấy vui vẻ ra cửa cho xong chuyện, liền cười tủm tỉm nói: “Chị Năm! Em hỏi chị một câu, nếu có thể chị có muốn đổi với em không, em gả đến nhà họ Văn, chị gả đi nhà họ Cố?”

Như Lan ngạc nhiên, nét mặt nghi ngờ, hỏi ngược lại: “Em đồng ý?”

‘Tất nhiên đồng ý!’ Minh Lan liền đồng ý ngay, cười hì hì nói: “Em thấy anh rể Năm cũng tốt, đêm hôm khuya khoắt còn biết leo núi gặp giai nhân, biết làm thơ tình sầu, giờ lại còn đỗ tiến sĩ, muốn chứ sao không?”

‘Em dám…!’ Như Lan dùng sức vỗ lên bàn, đứng bật dậy, hét lớn khiến màng nhĩ Minh Lan rung lên ong ong.

Minh Lan xoa lấy tai, dựa lưng vào ghế, cười gập cả bụng: “Chị ở đây buồn bực cái gì?”

Như Lan thở hắt ra một hơi, trừng mắt với Minh Lan hồi lâu mới tức tôí ngồi xuống.

Minh Lan từ từ dựa sang, khoác tay lên vai Như Lan, nhẹ nhàng nói bên tai Như Lan: “Năm ấy chúng ta đến thăm họ hàng ở phủ Trung Cần bá, nhìn thấy mẹ chồng chị cả, khi về chị đã nói với em thế nào chị quên hết rồi à?”

Như Lan liền giật mình, tua bạc trên khuyên tai vàng treo quả hồng lựu khẽ rung rinh, chị ta từ tốn nói: “Chị nhớ rõ…Chị từng nói, mẹ chồng trên đời này đều đáng hận, nếu chị trải qua cuộc sống vất vả như chị cả, không bằng cả đời làm ni cô.”

Trong lòng Minh Lan khẽ thở dài, dịu dàng nói: “Trong lòng chị đều hiểu rõ, cần gì phải bực bội đâu. Chị…Hay là chị sợ?”

Như Lan cúi đầu, viền mắt thấm ướt nước, tự lúc nào không hay đã nắm lấy tay Minh Lan, cầm thật chặt, nghẹn ngào nói: “Chị sợ! Chị sợ Anh Kính sau này sẽ phụ lòng chị, sợ bà mẹ chồng điêu toa sẽ bắt nạt chị, sợ sau này không ngẩng đầu lên nổi trong số các anh chị em. Chị biết trong phủ họ Cố kia cũng không dễ chịu gì, chỉ là chị…chị…Chị không muốn kết hôn nữa…”

Như Lan khóc nức nở, Vương thị trách mắng cộng thêm chứng ‘sợ hãi trước hôn nhân’, chỉ đơn giản thế thôi đã khiến chị ta không chịu đựng nổi.

Minh Lan thở dài xa xăm, nói: “Mọi người nói trên đời có ba chuyện không nên tin. Một là người già nói không muốn sống nữa, hai là người trẻ tuổi nói không muốn trưởng thành, ba là…”

“Là cái gì?” Như Lan nén nước mắt, mở miệng hỏi.

‘Ba là gái lớn không muốn gả chồng!’

Như Lan thẹn quá thành giận, nhấc nắm tay đánh vào người Minh Lan. Minh Lan kêu lên ôi ôi xin tha, bồi thường tội lỗi nửa ngày mới coi như xong. Vui đùa như vậy, trái lại Như Lan không còn đau buồn. Hai chị em thở hổn hển tựa vào nhau, ngồi xoài trên kháng, lặng im không nói với nhau câu nào.

‘Làm con dâu không dễ gì, làm mẹ chồng là sướng nhất!’

‘Ông chủ gia đình đêu là từ con cháu ăn roi mà nên người, mẹ chồng chính là từ con dâu chịu đựng mà tu thành, chị sẽ có ngày đó.’

‘Nếu không có mẹ chồng thì tốt quá.’

“Không có mẹ lấy đâu ra con trai, chị Năm còn ác hơn cả việc niêm kinh xong không cần hòa thượng nữa kia.” (???)

“Chị muốn … Chúng ta phải sống thật là tốt!”

‘Đó là điều đương nhiên, người sống vẫn phải sống, người chết mới thế thôi.’

‘Em phải cẩn thận đấy! Người trong phủ họ Cố đều biết em là dòng thứ, sẽ lên mặt với em cho mà xem. ’

‘Đừng lo! Không nhìn mặt những người đó là được.’

Thực ra Minh Lan cũng không thích Như Lan, mặc dù tính cách hướng ngoại như nhau, so với Phẩm Lan hào sảng, không để ý vụn vặt, hoạt bát hiền lành, Như Lan lại điêu ngoa, tuỳ hứng hơn, ngang ngược hống hách, nhưng mà – Minh Lan liếc mắt sang bên cạnh, giờ Như Lan đã hết giận, hớn hở lôi kéo Minh Lan kể lể tương lai nàng sẽ sắp xếp viện mới như thế nào – cô gái này vui buồn đều viết lên mặt, lúc này cũng đang mông lung chờ đợi trong viện, duy chỉ có sức sống mới chân thực hiện hữu.

Hai mười bảy tháng hai, ngày lành tháng tốt, thích hợp thành hôn cưới gả.

Anh rể Văn ở thế đắc ý, ở ngoài là người có công danh, bên trong lại hiểu rõ được thực lực nhà thông gia, thế nên bạn bè cũng khoá đến giúp đỡ không ít, mang theo lụa hồng sặc sỡ đi dọc đường, gảy đàn thổi sáo tưng bưng, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Lúc này Trường Phong cuối cùng đã tìm được đối thủ, giương cung bạt kiếm với anh rể Văn trước cửa phủ Thịnh đến nửa canh giờ, từ thơ đời Đường đến đời Tống, văn chương lai láng lời lẽ hùng hồn khiến cho mọi người xung quanh trầm trồ khen ngợi, rất là đông vui. Cuối cùng Vương thị cũng lộ ra chút vui tươi.

Thịnh lão phu nhân thích yên tĩnh, lần này cho Vương thị mặt mũi, dẫu sao cũng uống mấy chén rượu mới về Thọ An đường nghỉ ngơi. Trong lòng Minh Lan cũng vui lây, mơ mơ hồ hồ uống mấy chén chỉ thấy hai má nóng bừng, đau đầu chóng mặt, nằm ở trong phòng không được đành phải ra sân dạo mấy bước toả bớt mùi rượu.

Ban đêm lạnh như nước, từ phía ngoại viện bên kia truyền đến tiếng la ó, hét hò, cười đùa ầm ĩ, mùi rượu còn thổi đến từng cơn, ăn uống linh đình, nghĩ chắc tiệc rượu vẫn chưa kết thúc. Trái lại, trong nội viện lại một mảnh an tĩnh, Minh Lan đi chầm chậm dọc theo con đường đá nhỏ, chợt nổi tính ương bướng muốn đi xem hồ nước đóng băng tan ra hay chưa, trước khi xuất giá thế nào cũng phải đi bắt mấy con cá.

Bước nhanh mấy bước, vất vả lắm mới đến hồ, dưới ánh trăng màu trắng ngà thấy một bóng người cao ráo cúi xuống dựa vào núi đá bên cạnh ao, hình như đang nôn khan. Người đó hình như nghe thấy tiếng bước chân liền từ từ ngoảnh lại. Ánh trăng chiếu lên mặt hồ lấp lánh ánh đêm, chiếu lên người đó đẹp đẽ tuấn mỹ như ngọc vậy.

Minh Lan bước chân chậm lại, trong lòng chợt căng thẳng, liền muốn xoay người chạy đi.

“…Em Sáu à?” Trên người Tề Hành nồng nàn hương rượu, khiến hơi nước đầu xuân cũng bốc lên, thế mà lại tao nhã.

Minh Lan cố gắng dừng bước, vẫn nở nụ cười trên mặt: “Đã lâu không gặp, chưa kịp chúc mừng anh mới kết hôn. Chúc mừng! Chúc mừng.”

Tề Hành có đôi mắt rất đẹp, biết bao nhiêu tình đậm ý ngọt vẫn còn vương nơi ấy, lúc sâu lúc nông chực tràn ra. Cậu ta lặng yên nhìn Minh Lan, từ tốn nói: “Nói lời chúc mừng, sắp đến ngày em xuất giá, nhân tiện tôi chúc mừng em luôn đây.” Nói xong liền chắp tay khom người, kiêu ngạo hành lễ.

Minh Lan liền sửa lại vạt áo đáp lễ, cũng duyên dáng vái chào.

Trong chốc lát, hai người không nói gì, chỉ nghe thấy tiếng sóng nước lăn tăn trên mặt hồ.

Minh Lan muốn chạy nhưng Tề Hành cứ nhìn chằm chặp vào nàng, giống như nhìn mãi không đủ. Thần kinh Minh Lan không đủ kiên cường, chỉ có thể tìm gì đó để nói: “Anh..Sao lại ở đây?” Đây là nội viện phủ Thịnh, đàn ông bên ngoài vào bằng cách nào.

Đôi mắt đẹp Tề Hành khẽ cong cong, cười nói: “Uống nhiều hơn mấy chén. Anh Tắc Thành để anh nghỉ ngơi trong thư phòng của anh ấy một lúc.” Cậu ta biết con đường nhỏ của phủ Thịnh, thư phòng Trường Bách lại tiếp giáp ngoại viện. Cậu ta có thể đi một mạch tìm đến ven hồ cũng không có gì lạ.

Minh Lan không nói gì, lại một hồi vắng lặng yên tĩnh. Tề Hành nhìn Minh Lan từ mày đến mi, đến lúm đồng tiền, đến đôi lúm đồng trinh nho nhỏ nơi khoé miệng lại nhớ đến chuyện cũ (giờ mới biết, như thế trên mặt Minh Lan có 4 cái lúm đấy ạ, thằng cu lớn nhà mình cũng thế, 2 cái lúm đồng tiền hai cái lúm đồng trinh ở khóe miệng), bỗng nhiên có cơn giận nảy lên trong lòng Tề Hành, cười gằn một tiếng:

‘Em Sáu đừng lo. Tháng trước Uy Bắc Hầu kết hôn, lúc mời rượu trong bữa tiệc Cố Đô Đốc uống thay Thẩm quốc cữu rất nhiều rượu. Thẩm quốc cữu nói, chờ đến lúc phủ Cố kết thân anh ấy sẽ có đi có lại…À! Tôi quên mất! Sau này tôi không thể gọi em là em Sáu nữa, xét bối phận tôi phải gọi em là mợ hai.’

Minh Lan nghe xong, im lặng không nói, một lúc lâu sau mới chầm chậm nói: “Anh nói đúng.”

Tề Hành tức giận men rượu lại dâng lên, chốc lát đứng không vững, lảo đảo dựa vào núi đá mới không ngã xuống, muốn nói mấy câu ác độc khiêu khích Minh Lan cậu ta lại không nỡ. Hai người im lặng hồi lâu.

Tề Hành cảm thấy bực bội, không kìm lòng được mà nói: “Tôi có một câu, giữ ở trong lòng đã lâu. Hôm nay muốn hỏi em, hy vọng em thành thật trả lời.”

Minh Lan thản nhiên nói: “Hỏi đi.”

Tề Hành đứng thẳng người lên, hít một hơi thật sâu, gương mặt đẹp đẽ tựa ngọc thạch khắc thành nghiêm nghị, nói: “Mấy năm gần đây, tình cảm của tôi đối với em không phải em không biết nhưng vẫn luôn giả ngốc đối xử lạnh nhạt với tôi. Hôm nay tôi chỉ tay lên trời nói một câu, nếu em có ý muốn đáp lại tình cảm của tôi, tôi sẽ liều mình tranh đoạt! Nhưng sao ngay từ lúc đầu em lại xem tôi như người chết, cảm thấy tôi không đáng tin, thấy tôi sẽ làm liên luy đến em, làm hại em, tránh tôi như tránh tà. Đây là vì sao?”

Minh Lan ngẩng đầu, lộ ra cái cổ trắng nõn như ngó sen, ngẩng lên gương mặt hiện rõ từng đường nét vô cùng xinh đẹp. Tề Hành nhìn đến ngây ngốc. Một lúc sau, Minh Lan khẽ rũ mắt xuống, mới từ tốn nói: “Hai chúng ta quen biết nhau từ nhỏ, chỉ là anh không hiểu rõ chính mình. Thực ra anh và quận chúa rất giống nhau, nhìn thì giống như không màng, nhưng trong nội tâm lại vô cùng mạnh mẽ. Anh đã có gia thế tốt, nhưng vẫn chăm chỉ học hành, giữ mình trong sạch, trong đám con cháu áo gấm ở kinh thành, xem như là một chàng trai tốt.”

Giọng nói Minh Lan buồn bã, gương mặt nhìn về phía hồ nước, giống như nhớ đến chuyện từ rất lâu trước kia, nàng chậm rãi nói tiếp: “Cái gì anh cũng muốn phải làm tốt nhất, vừa học vài ngày văn Hán lại muốn nghiên cứu Kinh Thi; Đang Luyện Quán Các thể [‘] nhưng không muốn vứt bỏ thể chữ Nhan, chữ Liễu [‘’]. Trang tiên sinh khen anh viết chữ có chút thành tựu, anh liền phối màu vẽ tranh. Anh biết ăn nhiều sẽ nhai không nhừ, nên ngày ngày thức khuya dậy sớm, cố gắng trau dồi tri thức, tài nghệ đạt đến thành tựu mới thôi.”

[‘] Quán Các thể là kiểu chữ thường dùng để viết trong các kỳ thi, dành cho quan chức sử dụng, điển hình là chữ Khải.

[‘’] Thể chữ của hai nhà thư pháp nổi tiếng đời Đương là Nhan Châu Khanh và Liễu Công Quyền.

Tề Hành nghe thấy giọng nói Minh Lan vương vấn ưu thương, lại thấy đau lòng.

Minh Lan tạm dừng một chút, chấn chỉnh lại tâm trạng, ngoảnh lại nhìn Tề Hành, gằn từng chữ: “Anh quá tốt! Mọi chuyện đều muốn làm tốt nhất! Em không đủ năng lực, mà tham vọng của anh quá lớn không buông bỏ được.”

Tề Hành chỉ thấy lòng đau như cắt, gắt gao cắn môi đến khi đầu lưỡi nếm mùi máu tanh nhàn nhạt, mới khổ sở nói: “Em…Từ trước đến nay chuyện gì em cũng đều hiểu rõ.”

Minh Lan chăm chú nhìn vào mũi chân mình, trong lòng nhói đau nói: “Không thể dựa vào người khác, bản thân mình phải tự suy nghĩ cẩn thận hơn.”

Tề Hành nhìn thấy thân hình mỏng manh yếu ớt của Minh Lan, một cơn gió cũng có cuốn trôi nàng, trong lòng lại thấy dâng lên nỗi đau âm ỉ, nói: “Tôi biết khó khăn của em nên tôi chưa bao giờ trách em điều gì, chỉ hận tôi quá vô dụng! Cố…Anh ấy cũng không phải người xấu, em đừng tin lời đồn trong thành. Em…Em phải sống tốt nhé!”

Sự kiêu ngạo trong lòng Minh Lan bùng nổ, ngẩng đầu cao giọng nói: “Em đến với cuộc đời này chính là vì bản thân mình phải sống thật tốt!”

Nói xong thấy viền mắt Tề Hành đã phiếm hồng, nước mắt sắp tuôn rơi. Minh Lan vẫn mỉm cười như mặt trời rực rỡ, vuốt phẳng lại quần áo, giấu đi mũi giày ẩm ướt, sau đó dịu dàng hành lễ, xoay người bước đi không ngoảnh lại.

Vầng trăng như lưỡi liềm treo trên đầu, ánh trăng mờ ảo thấp thoáng không còn sáng rọi như lúc trước.

Minh Lan bước nhanh đến Thọ An đường, nhanh chóng bước vào trong phòng, thấy lão phu nhân đã thay quần áo, vừa gỡ xong trâm, đang dựa vào kháng thư giãn nghỉ ngơi. Minh Lan hành lễ vấn an xong, đuổi hầu gái hai bên đi ra, bước lên từng bước nói: “Bà nội! Bà nói với con chuyện họ Hạ đi. Lần trước bà qua đó về, giờ như thế nào?”

Lão phu nhân thấy hành động này của Minh Lan lấy làm lạ, chăm chú nhìn Minh Lan lúc lâu mới nở nụ cười hiếm thấy: “Từ sau khi định xong hôn sự, con chưa bao giờ hỏi bà nửa câu về họ Hạ, sao hôm nay lại muốn biết?”

Nét mặt Minh Lan vẫn như thường, nói rõ ràng: “Có một số việc không phải không quan tâm thì nó sẽ không tồn tại, vẫn là biết rõ ràng một chút thì hơn.”

Lão phu nhân từ từ ngồi dậy, ánh mắt hài lòng mang theo vài phần khen ngợi, nói: “Bà đi phủ Hạ đã nói rõ rồi. Con nay đã có hôn phối, ước định hai nhà huỷ bỏ, một không có bà mối hai không có vật làm tin, nên coi như chưa có gì!”

Minh Lan gật đầu, khom người cảm ơn lão phu nhân, lại hỏi tiếp: “Họ Hạ nói thế nào ạ?”

Lão phu nhân mỉm cười, chớp mắt trả lời: “Đứa em này của bà là người rất rộng lượng, từ sau chuyện họ Tào, lòng nó hiểu rõ, tất nhiên sẽ không tính toán. Hoằng nhi là người có chí lớn, nghe nói họ Trương muốn tới Vân Quý thu gom dược liệu gặp gỡ danh y muôn phương học hỏi, nó đã quyết định đi cùng để va chạm sự đời, lần này đi e là hai ba năm chưa về. Hạ tam phu nhân trước nay vẫn hay đau yếu, dạo gần đây sức khoẻ cũng không tốt, từ từ chữa trị là được.”

Sắc mặt Minh Lan trầm tĩnh như nước, hỏi lại: “Người nhà họ Hạ có lời gì muốn nói với con không?”

Lão phu nhân cười xoà, khiến phật châu trên cổ tay khẽ rung rung, mới nói: “Em gái bà biết được sự thật chỉ nói khiến con tủi thân. Còn nói nhà họ Hạ sẽ không hé răng nửa lời, sau này ông Hạ dâng sớ xin cáo lão hồi hương, chắc phải đến năm rưỡi mới rời kinh được. Còn lại thì…Chỉ có Hoằng nhi để lại một câu cho con.”

Minh Lan bình tĩnh nói:“Anh ấy nói gì ạ?”

Lão phu nhân nói chầm chậm: ‘Nó nói, xin lỗi con, là do nó phúc mỏng đức bạc không liên quan gì đến con.”

Minh Lan nghe nói xong, im lặng thật lâu. Lão phu nhân nhìn chăm chú vào Minh Lan thấy sắc mặt thay đổi, nói lời thâm ý sâu xa: “Con đừng để trong lòng, có khúc mắc gì nên sớm gỡ xuống, dẫu nào sau này cũng không có cơ hội gặp nhau, sống vì chính mình mới mới tốt.”

Minh Lan ngẩng đầu lên cười, xinh xắn dịu dàng, trong trẻo thuần khiết, nói: “Bà nội nói phải. Nhưng mà sau này có gặp hay không, cũng không quan trọng, Hạ lão phu nhân là bạn thân của bà nội, như gia đình bạn hữu bình thường mà thôi.”

Lão phu nhân nghe xong, tảng đá̉ trong lòng mới rơi xuống, khen ngợi: “Con nghĩ thoáng được là tốt rồi.”

Minh Lan cười nói: “Mắt vốn đặt ở trước mặt chính là phải luôn nhìn về phía trước.”

‘]花嫁: Phiên âm tiếng Nhật là Hana yome, có nghĩa là cô dâu. Đây là từ tiếng Nhật, không phải tiếng Trung, chị tác giả thích dùng tiếng Nhật lắm nhé.

Ngày lại mặt của Như Lan làm rất tưng bừng, bày ra sáu bàn tiệc, không chỉ có rất đông họ hàng bạn bè thân thiết, ngay cả vợ chồng Mặc Lan với dì Khang cũng đến. Lão phu nhân vô cùng không vui, trong bữa tiệc chỉ lạnh nhạt nhìn chằm chằm Vương thị khiến Vương thị cúi đầu không dám nói lời nào. Dì Khang ngồi bên cạnh Vương thị, dáng điệu dịu dàng điềm đạm như xưa.

Sau khi ăn xong, lão phu nhân cùng Vương thị lôi kéo Như Lan hỏi thăm cuộc sống sau hôn nhân, sau đó ba chị em đều rời đi uống trà nói chuyện.

Mặc Lan và Như Lan chia nhau về viện của mình hồi tưởng lại chuyện cũ một lúc, sau đó đồng thời tụ tập về Mộ Thương trai của Minh Lan. Minh Lan thấy hai vị oan gia này cùng ở trong phòng mình thì bị một trận hãi hùng khiếp vía, chỉ có thể nhắm mắt gọi Đan Quất dâng trà.

Trà xanh Thường Thanh tỏa mùi thơm ngát dễ chịu, pha hai nước liền hiện ra màu xanh biếc đẹp đẽ. Mặc Lan khoác áo khoác sa mỏng bằng lụa xanh màu hồ nước, rạng sáng đầu xuân rất tươi đẹp quyến rũ, chị ta xoay cái chén trà sứ trắng, giữa lông mày có mấy phần buồn rầu, chậm rãi nói: “Sớm muộn gì sân của chúng ta cũng dành cho người khác, chỉ không nghĩ lại sớm như vậy, cũng không để lại lâu một chút, đúng là nước lã đổ ra ngoài rồi.”

Mặc Lan vừa xuất giá, Sơn Nguyệt cư đã bị dọn dẹp sạch sẽ, chỉ để lại một đứa hầu gái trông giữ quét tước. Từng là nơi đầy tiếng cười nói, bây giờ người đi thì nhà trống. Thực ra Đào Nhiên quán cũng bắt đầu được dọn dẹp, chẳng qua thời gian chưa lâu. Như Lan vừa thấy Mặc Lan là giống như gà chọi dựng thẳng lông toàn thân chờ khai chiến, nghe vậy lập tức muốn phản kích. Minh Lan vội vã đoạt trước, cười nói: “Chị dâu đã có hai đứa bé rồi, anh Ba với em Tư cũng phải cưới vợ, chúng ta thì đều đi lấy chống, nhà này sớm muộn gì cũng phải cho cháu trai cháu gái chúng ta ở. Trong nhà nhân khẩu đông đúc, không phải là chuyện tốt sao?”

Mặc Lan bình tĩnh nhìn Minh Lan, khẽ cười nói: “Em Sáu đúng là càng ngày càng khéo léo, chẳng trách có thể gả vào nhà cao của rộng. Mấy chị em trong nhà sợ là em có phúc nhất.”

Minh Lan lập tức bày sắc mặt đoan chính: “Hôn nhân đại sự, em chỉ biết nghe cha mẹ người lớn sắp xếp.”

Như Lan che miệng cười khẽ, lập tức nói: “Đúng vậy! Hôn nhân là đại sự, đương nhiên phải nghe lời cha mẹ, sao có thể tự quyết định?” Minh Lan không nhịn được liếc chị ta một cái, bà chị này rõ ràng là đã quên mất chồng của mình kiếm được như thế nào.

Mặc Lan vẻ mặt vẫn tự nhiên cười nói: “Hai em nói rất đúng. Đúng rồi, em rể Năm thi Đình đã đạt, không biết dự định làm gì?”

Sắc mặt Như Lan khẽ ửng hồng, khuôn mặt đang thản nhiên lại lộ ra vẻ tân hôn xinh đẹp, khóe mắt đuôi lông mày đều vui sướng. Minh Lan nghiêng đầu, bắt đầu nghĩ lung tung, đoán chừng sinh hoạt X rất hài hòa.

“Trước tiên vào Hàn Lâm viện nhận chỗ, sau đó từ từ tìm chức quan, cũng không biết tương lai thế nào.” Như Lan gò má như thoa son, dáng vẻ kiêu ngạo. Anh rể Văn dù không thể bằng anh Trường Bách được nhận chức thứ cát sĩ, nhưng có thể vào trong Hàn Lâm viện, tương lai chức quan chắc cũng không kém.

Ánh mắt Mặc Lan lấp lóe cười duyên nói: “Chuyện này có gì khó, em Năm chỉ cần nhờ vả em Sáu, đừng nói chỉ có tri huyện tri phủ, chức quan cao hơn không chừng cũng có thể!”

Như Lan đổi sắc mặt, phẫn nộ trừng mắt nhìn chị ta. Minh Lan nhanh chóng thu lại suy nghĩ lung tung, khuôn mặt nhỏ đoan trang nghiêm túc nói: “Chị Tư đừng nói bậy, quản lý lục bộ là đại sự của quốc gia, sao có thể đùa cợt tùy tiện? Chị Tư nói như vậy, để cho người ngoài nghe thấy, còn tưởng rằng anh rể, à không, cả nhà anh rể đều có chức quan do nhờ vả!”

Lần này đến lượt Mặc Lan đổi sắc mặt, Như Lan nâng khăn cười ha hả.

Minh Lan thấy cũng đủ rồi, không nên quá đáng với Mặc Lan nữa, nhanh chóng chuyển đề tài: “Ngày kết hôn của chị Năm trong phủ rất náo nhiệt, chị Tư không đến được thật đáng tiếc.”

Trên mặt Mặc Lan bỗng có biểu hiện kỳ lạ, vui vẻ cùng tức giận xen lẫn, sau đó bình tĩnh nói: “Trong nhà có việc,… dì Vạn sinh, chị không dễ ra ngoài.”

Minh Lan còn đang nghĩ ngợi dì Vạn này là ai, Như Lan lập tức hỏi thăm vô cùng hào hứng: “Là con trai hay con gái?” Mặc Lan mỉm cười hớp một ngụm trà: “Là con gái.”

Như Lan hô một tiếng, trên mặt có vẻ thất vọng. Minh Lan cuối cùng cũng nghĩ xong, hóa ra dì Vạn này chính là cô Xuân Khả.

Mặc Lan đặt chén trà xuống, ung dung thong thả nâng khóe miệng, vẻ mặt thân thiết lại đau buồn nói: “Đại phu còn nói, bởi vì lúc sinh đẻ không thuận lợi, dì Vạn sợ là sau này khó có thể sinh nữa,… đáng tiếc, cũng là không có phúc.”

“Vì sao lại không thuận?” Như Lan nghi ngờ hỏi.

Mặc Lan khẽ thở dài: “Đại phu nói, thai nhi quá lớn…”

Minh Lan căng thẳng trong lòng, nàng ở nhà hay nghe nói Mặc Lan ở nhà họ Lương rất hiền lành, đối với Xuân Khả hỏi han ân cần, ngày ngày tặng tổ yến nhân sâm, sơn hào hải vị, thậm chí bỏ đồ cưới của chính mình ra trợ cấp, mọi người đều ca ngợi.

Nhưng mà Minh Lan nhớ rõ, khi xưa dì Vệ cũng là vì thai nhi quá lớn, lại ăn đồ tính âm hàn khiến sinh non, cộng thêm không tìm được bà đỡ đúng lúc mới mất một cái mạng.

Minh Lan cúi đầu, không muốn nói chuyện nữa.

Như Lan không hiểu gì cảm thấy nhàm chán, lại tìm được đề tài mới hỏi: “Em Sáu, dì Khang sao lại đến rồi? Mẹ không phải là đã nói không cho dì ấy đến nhà nữa sao?”

Minh Lan thở dài nói: “Chình vì chị kết hôn, dì Khang mượn cơ hội đến cửa, em cũng không thấy trực tiếp, nhưng nghe nói là ở trong phòng phu nhân vừa khóc vừa nói chuyện một hồi lâu, hình như… chị Nguyên Nhi ở nhà họ Vương không tốt lắm, dù sao thì vẫn là chị em ruột, phu nhân cuối cùng cũng mềm lòng.”

“Nguyên Nhi làm sao vậy?”

“Chị ấy làm sao mà không tốt?”

Mặc Lan với Như Lan đặc biệt ăn ý, hai bên cùng bắt lấy trọng điểm, trăm miệng một lời, lập tức liếc mắt nhìn nhau, ho hai cái rồi đưa mắt sang Minh lan chờ đợi.

Minh Lan không nói gì, sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói: “Hình như là chị họ Nguyên Nhi, phải nói là chị dâu chứ nhỉ, chị ấy cãi nhau với mợ, mợ cực kỳ tức giận, bán hầu gái ma ma bên người chị. Bà ngoại cũng giận, bắt chị Nguyên Nhi học lễ nghi, phạt chép mấy trăm bản ‘nữ giới’, còn ngày ngày bắt đứng trước mặt hầu hạ theo quy củ, không thành thật thì không cho ăn cơm… dì Khang nói như vậy.”

Như Lan liền thoải mái hẳn, vẻ mặt đắc thắng nói: “Chị đã bảo mà! Chị họ Nguyên Nhi tính tình nóng nảy, làm con dâu mà vẫn kém cỏi vậy, mợ làm sao nhìn lọt mắt.”

Minh Lan than thở: “Người ngoài cũng còn thôi, nhưng mà em nghe lão phu nhân nói, bà ngoại họ Vương tính tình rất công bằng rộng lượng, ngay cả bà mà cũng giận, sợ là do chị dâu không đúng.”

Mặc Lan bĩu môi, có ý xem thường, con mắt hơi chuyển động như vừa nảy ra ý hay, thở dài buồn bã nói: “Nguyên Nhi làm sai còn có cơ hội sửa đổi, chỉ tội nghiệp… Dì của chị… nghe nói dì ở thôn trang ăn ngủ không tốt, bây giờ chúng ta đều đã lấy chồng, dì vẫn chịu phạt, không biết lúc nào có thể trở về. Em Sáu, bây giờ thân phận em cao quý, có thể nói chuyện với lão phu nhân và phu nhân được không!” Nói xong viền mắt lại còn mịt mờ ánh nước.

Như Lan cười lạnh khinh bỉ nói: “Chị đã gả đi rồi, chuyện nhà mẹ đẻ nên bớt quản đi, trước tiên trông coi việc nhà mình cho tốt đi. Em nghe nói ở nhà họ Lương giờ tháng ngày trôi qua cũng không dễ chịu, còn có chỉ dụ khiển trách. Trước kia vẫn tốt, cũng không biết trong nhà có tai họa gì, toàn bị xui xẻo.”

Mặc Lan mặt đỏ lên, thẹn quá hóa giận, châm biếm lại: “Chị không có tiền đồ, nhưng dù thế cũng là dựa vào nhà chồng mà sống thật thà cần cù, không giống có người, lấy đồ cưới nuôi cả nhà chồng, khiến người ngoài còn nói con gái đúng là hàng lỗ vốn.”

“Chị nói cái gì?”

“Tiếng người, em Năm nghe không hiểu à?”

Minh Lan ngửa mặt lên trời thở dài, lần cuối cùng chị em gặp gỡ trước khi nàng lấy chồng, kết thúc là Mặc Lan cũng Như Lan cụt hứng bỏ về, tính toán tổn hại sau chiến tranh tổng cộng tử trận hai cái cốc uống trà, ba cái đĩa, khay đựng ấm chén cộng thêm cả đôi khay đựng món tráng miệng cùng kiểu dáng hoa văn.

“Nguy hiểm thật, nguy hiểm thật!” Đan Quất vỗ ngực, “May mà em nhanh chân, từ xa nhìn thấy cô Tư với cô Năm đến, mang cất ngay bộ đồ uống trà hình hoa hải đường hảo hạng mà lão phu nhân mới cho… Có điều lại khiến Tiểu Đào sợ hãi. Con bé còn đang ngồi trong phòng nhấp ngụm trà, em liền chạy đến chộp lấy ấm trà với cốc trà của nó, ha ha, đập vỡ đồ của em rồi, Tiểu Đào đừng giận nha.”

Tiểu Đào chậm rãi lau sạch mặt bàn, có chút không nỡ nói: “Cái kia… thực ra em dùng cốc trà của chị.”

Minh Lan: …

Mấy ngày trước khi xuất giá, lão phu nhân gọi quản sự trong các điền trang hồi môn đến để Minh Lan gặp mặt.

“Các ngươi đã theo ta không ít năm, ta nói với các ngươi trước, đừng cậy vào bản thân có lai lịch mà ở trước mặt chủ nhân lên mặt, nếu như có gì sai, cái Sáu phạt các ngươi, ta cũng không nể mặt một chút nào hết!” Lão phu nhân vẻ mặt uy nghiêm, quát lớn rõ ràng.

Đoàn người quỳ phía dưới, trong đó có một lão già mặt chữ điền bước ra, vội vã rập đầu lạy nói: “Lão phu nhân nói gì vậy, kể từ hôm nay, tiểu thư đối với chúng tôi là trời trên cao, chúng tôi sao dám vô lễ!”

Lão phu nhân gật đầu nói: “Ngươi là người hiểu biết, nếu ngươi làm việc tốt, con bé Minh cũng sẽ không bạc đãi ngươi!”

Sau đó, lão Thôi gọi hai đứa con trai Thôi Bình, Thôi An đếp rập đầu lạy Minh Lan, Minh Lan gật đầu đáp lại.

Lão Thôi thực ra cũng không già lắm, chưa đến năm mươi tuổi, bởi vì quanh năm làm việc dưới ánh mặt trời nên gương mặt ngăm đen, nhăn nheo, rất giỏi làm nông trồng hoa màu. Hai người con trai cũng đều cao lớn khỏe mạnh, một người giúp cha quản lý ruộng đất, một người ở trên núi trồng cây ăn quả. Ngoài ra còn có hai đầy tớ, một tên là Lưu Mãn Quý nhanh nhẹn tháo vát, không cười không nói lời nào, còn lại là Kế Cường, lời nói lắp ba lắp bắp, móng tay còn dính ít bùn đất, hỏi lại cẩn thận hóa ra lại là anh trai của Lục Chi.

“Cha mẹ em mất sớm, anh trai lại thật thà nhiệt tình, thường bị người ta bắt nạt, cái gì nặng nhọc mệt mỏi đều giao cho anh, làm gì sai thì bắt anh gánh trách nhiệm, nếu không nhờ Phòng ma ma, anh của em không biết còn giữ được mạng không!” Lục Chi rầu rĩ không vui nhớ lại chuyện cũ “Đã hai mươi nhăm rồi mà chưa cưới được vợ.”

“Chả trách chị Lục Chi lợi hại như vậy.” Con bé Thúy Tụ cười nói.

“Cái gì mà lợi hại? Đây gọi là thạo đời.” Tần Tang dịu dàng mỉm cười, chọc chọc ngón tay vào trán Thúy Tụ, “Sang bên nhà chồng của tiểu thư không được nói lung tung, không chỉ làm mất mặt cô chủ mà còn khiến người ta tưởng họ Thịnh chúng ta không có giáo dục.”

Thúy Tụ ôm trán gật gù, lại nói: “Ai… đáng tiếc chị Yến Thảo với chị Cửu Nhi không thể đi cùng, chúng ta ở chung nhiều năm rồi, dù sao cũng thấy mất mát.”

Nhược Mi khẽ cười lạnh nói: “Hai đứa đều có phúc, có cha mẹ thương tiếc, không cần em bận tâm.”

Bích Ti yểu điệu che miệng nhỏ cười nói: “Cửu Nhi không cần nói, Lưu ma ma vốn đã không định cho em ấy làm hầu gái hồi môn rồi, chẳng qua là để trong viện chúng ta sống thoải mái mấy năm thôi. Còn chị Yến Thảo, ha ha, mẹ chị ta sợ theo cô chủ sang nhà chồng chịu khổ nên từ trước đã đến chỗ Phòng ma ma xin tự lo việc kết hôn, ai biết người tính không bằng trời tính, nhà chồng cô chủ giờ so với nhà mẹ đẻ còn mạnh hơn nhiều! Lúc này đổi ý không kịp rồi, cô chủ chúng ta là thế nào, có gì mà không nhìn ra?!”

Đan Quất nghe mấy đứa càng nói càng kỳ cục, trầm mặt xuống quát lớn: “Chuyện chủ nhân chúng ta cũng có thể bình luận?! Cô chủ tính tình lương thiện, không muốn chia rẽ ruột thịt nhà người ta, lại nghe nói cha mẹ Yến Thảo đã kiếm được con rể tốt rồi, lúc này mới để Yến Thảo lại, các em nói lung tung cái gì?!… Vừa rồi em Tần Tang nói rất đúng, đi theo cô chủ sang đó, ai cũng phải cẩn thận từ lời nói đến việc làm, giữ miệng cho tốt, đừng có giống như phường tam cô lục bà không ra gì nói bậy nói bạ. Tính khí cô chủ các em đều biết, không phải là mềm mỏng dễ lừa gạt đâu.

Đan Quất là hầu gái bậc nhất bình thường vẫn quản lý mấy đứa con gái trong viện, tuy là người khoan dung phúc hậu nhưng mấy năm nay cũng dần có phần uy nghiêm hơn. Bích Ti bĩu môi im lặng, Nhược Mi cũng cúi đầu không nói gì.

Thúy Tụ tuy còn nhỏ nhưng lại lanh trí thông minh, thấy không khí căng thẳng vội vã chạy qua lôi kéo ống tay áo Đan Quất làm nũng: “Chị gái tốt, em có việc không hiểu, chị nói em nghe đi. Nghe nói hồi trước cô Cả lấy chồng cũng chỉ mang đi bốn hầu gái, cô Tư cũng chỉ mang bốn người, tại sao Cô Năm với cô chủ chúng ta mang nhiều người thế.”

Đan Quất nâng khóe miệng cười với con bé nói: “Sao có thể giống nhau, cậu rể cả với cậu rể tư đều là nhà có tước, trong phủ có gì là thiếu, mang nhiều hầu gái qua không ổn, cậu rể năm là nhà đọc sách, trong nhà nhân khẩu đơn giản nên cần đưa thêm mấy người hầu hạ, đến cô chủ chúng ta, … nghe Phòng ma ma nói, vị Cố tướng quân kia lập môn hộ khác, mới mở phủ không lâu, trong phủ cũng không có tôi tớ đáng tin cậy, thế mới được lợi cho con bé như em cũng có thể đi theo.”

Tiểu Đào đang cúi đầu dồn sức gặm quả đào bỗng ngẩng lên, khóe miệng đầy nước chân chất hỏi: “Nhưng mà… em nghe nói hôn lễ của cô chủ vẫn tổ chức ở phủ Ninh Viên hầu!”

Đan Quất quay lại cười nói: “Kết hôn là làm ở đó, lạy ông bà tổ tiên nhận người thân xong sẽ về ở tại phủ tướng quân.”

Mọi người đồng loạt ồ lên một tiếng, bỗng nhiên tỉnh ngộ, lập tức đều mang sắc mặt vui mừng, không có bề trên quản, phủ tướng quân chẳng phải là để Minh Lan làm chủ? Ngày tháng của bọn họ trôi qua có thể dễ chịu hơn rất nhiều.

Ngày mùng mười tháng ba, trời vừa tờ mờ sáng, phu nhân Bạc lão tướng quân đã đến, Đan Quất lập tức dâng lên hai bao lì xì lớn, luôn mồm nói “cực khổ rồi”, hầu gái bên cạnh Bạc lão phu nhân nhận lại.

Vừa thấy Minh Lan, khóe miệng Bạc lão phu nhân lộ ý cười nói: “Đúng là đứa bé có phúc, quý phủ thực sự là nhà có phúc, con trai con rể đều có tài!”

Vương thị đầy mặt vui vẻ, cung kính trả lời mấy câu ‘cám ơn bà chúc phúc’.

Minh Lan tắm rửa xong được đặt trước gương, mặc trang phục theo đúng nghi lễ. Bạc lão phu nhân tuy lớn tuổi nhưng tay vẫn rất vững vàng, giúp Minh Lan se lông mặt[‘]vừa nhanh lại gọn gàng, Minh Lan chưa kịp kêu thảm thiết vài tiếng, trên mặt đã dày đặc hương cao, sau đó giống như bị quét vôi lên vách tường chịu bốn năm tầng phấn trắng, tiếp theo là vẽ lông mày.

[‘] Giảo diện: = se lông mặt, là một nghi lễ trang điểm lúc kết hôn của người Hán, dùng một sợi chỉ để se long tơ trên mặt trước khi trang điểm.

Minh Lan ngồi rất an phận, cũng không có lấy hứng thú soi gương sau khi xong việc. Đã trải qua đám cưới của ba chị gái, nàng rất rõ ràng, lúc này mình chắc giống viên bột mì quét son.

Có điều, anh Bảo đúng là hỏa nhãn kim tinh, dưới thuật hóa trang thành thục ngàn người như một thế này mà anh vẫn có thể phân biệt được chị Bảo với em Lâm. Chị Bảo ơi là chị Bảo, chị đánh phấn trên mặt dày một chút không chừng là có thể lừa gạt qua được đêm động phòng hoa chúc, tốt xấu gì cũng phải cho Bảo Ngọc ngủ đã chứ, miễn cho một đám học giả X ăn no rửng mỡ mỗi ngày đều ra vẻ học thuật nghiêm túc ngồi suy diễn đề tài bát quái: “Bảo Thoa không biết có xxx đêm tân hôn không?”

Sau quy trình, với Minh Lan thì như một đống hỗn độn, giống như trên đầu bị đè bởi rất nhiều thứ, chỉ cần hơi động một cái là một tràng leng keng leng keng vang rền, cái cổ lập tức ngắn đi ba tấc.

Vừa ăn mấy miếng cháo ngọt táo đỏ tổ yến, một nhóm lớn phụ nữ già, trung niên, trẻ ào ào đi vào nói chúc phúc, Minh Lan từ đầu đến cuối không cần trả lời, chỉ cúi đầu thẹn thùng là được. Tiểu Đào đứng bên cạnh nâng lọ sứ nhỏ, bên trong có ít điểm tâm và mấy miếng sâm chuẩn bị sẵn, Đan Quất bận bịu trông nom mấy món trên người Minh Lan, hy vọng không rơi món nào.

Cũng không biết qua bao lâu, bên ngoài ồn ào huyên náo, đội đón dâu đã đến cửa.

Trên người Cố Đình Diệp mặc áo hỉ đỏ thẫm, dáng người cao lớn, bên trái là Uy Bắc hầu mới ra lò Thẩm Tòng Hưng, bên phải là Cừu Thư, con trai trưởng của đại học sĩ Vũ Anh điện, cũng là tân khoa thám hoa, theo phía sau là hai anh em tổng chỉ huy Ngự lâm quân Trịnh Tuấn cùng với em rể Hoàng Hậu Trịnh Kiêu.

Trường Bách đứng trước cửa, khóe miệng co giật, rất tốt rất tốt, văn võ tân quý, hoàng thân quốc thích toàn bộ có đủ.

Theo lệ thường là đến lúc chặn cửa làm khó chú rể.

Lương Hàm vừa mới biểu diễn mấy chiêu trường thương tâm đắc, tiểu tướng quân Trịnh Kiêu lập tức xắn tay áo thể hiện anh ta vô cùng ủng hộ dùng hành động thực tế để tiếp thu mấy chiêu này.

Anh rể Văn hắng giọng ra hai đề mục làm thơ, Cừu Đàm học một biết mười, đối đáp trôi chảy. Anh rể Văn thấy thể hiện tốt liền dừng lại, hai tiến sĩ mới trúng tuyển nói chuyện vui vẻ, mở miệng chính là ‘nhớ năm đó chúng ta thi đình làm sao làm sao’, thực ra thi đình vừa mới xong có mấy ngày, làm gì mà nhớ đến tận năm đó. Trường Phong thi rớt đứng một bên rất buồn bã.

Anh rể Viên biết điều nhất, bày ra gương mặt công chính cương trực, không đổi nét dịch đến cạnh cửa, lén lút mở then cài. Có ám hiệu, Cố Đình Diệp sáng mắt hô lên một tiếng, các anh em nghe lệnh cao giọng hét lên vọt mạnh vào, cửa lớn phủ Thịnh vui vẻ thông báo bị thất thủ.

Trưởng Bách tổng kết lại thành câu đối. Vế trên: Trong có kẻ phản bội, ý chí chiến đấu không đủ kiên định, vế dưới: Ở ngoài có cường địch, tâm tư giảo hoạt tác phong dũng mãnh. Hoành phi ghi: Sét đánh, trời mưa, mọi người mau thu quần áo đi tắm rồi ngủ.

Trường Đống đứng cạnh anh ta thì đang vuốt phẳng bao lì xì vừa được nhét vào tay, bên trong soàn soạt tiếng ngân phiếu uyển chuyển thể hiện anh rể Sáu vừa nhậm chức tình cảm rất sâu đậm rất thắm thiết. Cậu không nhịn được hỏi: “Anh Cả à, vừa nãy sao anh không giúp chặn cửa?”

Mấy người khác dù không ra hết sức nhưng tốt xấu gì vẫn có ý tứ, ai giống như Trường Bách đứng một bên giả làm thần giữ cửa.

Trường Bách vẫn nắm tay, chậm rãi nói: “Vì anh đã nhận của anh rể Sáu em một bộ (tranh)’Ô Giang thùy điếu đồ’ (thả câu trên sông).”

“A?!” Trường Đống há miệng, lắp bắp nói: Cái này… sao anh còn nói mấy anh rể…”

Trường Bách vẻ mặt nghiêm nghị, ân cần dạy dỗ em nhỏ: “Anh đã nhận tranh rồi không nên ngăn cản, việc này với việc anh nói bọn họ thì có liên quan gì? Em Đống à, em phải nhớ kỹ, làm người thì phải phân rõ phải trái đúng sai mới được.”

Nói xong, vẻ mặt anh ấy rất bình tĩnh quay mình, chậm rãi rời đi, tay áo bồng bềnh, rất có tư thế phong nhã của con cháu Ngụy Tấn năm đó.

Trường Đống đứng lại phía sau, mặt đầy vẻ kính phục.

Hôm nay Thịnh lão phu nhân mặc một bộ áo bối tử mới tinh màu xanh ngọc có hoa văn lục phúc vân sẫm, vẻ mặt trang nghiêm nhìn xuống Cố Đình Diệp đang dập đầu phía dưới, nhận trà của hắn lên, không nói một lời đưa phong bao lì xì, sau đó mắt lạnh đánh giá hắn từ trên xuống dưới. May mà Cố Đình Diệp là người đã gặp vô số chuyện sống chết, từ đầu đến cuối vẫn mỉm cười chống đỡ được.

Gặp lại Cố Đình Diệp, Vương thị phát khổ, tâm tình phức tạp, chỉ ngồi nghiêm trang ở vị trí trưởng bối nói mấy câu khách sáo. Thịnh Hoành bị ép quá, cuối cùng vẫn là thuộc phái hành động, bộ dáng nho nhã nói mấy câu linh tinh ‘cảm thấy rất mừng’, sau đó khóe mắt hiện lên ánh nước mờ mờ, thể hiện hoàn hảo sống động bộ dáng cha hiền không thể phê bình.

Chờ Cố Cố Đình làm lễ kính trà cho vợ chồng Thịnh Hoành xong, cô dâu đội kín khăn hỉ được Bạc lão phu nhân dẫn đi chậm rãi tiến vào chính đường. Cố Đình Diệp mắt vẫn nhìn thẳng, chỉ khom lưng cùng Minh Lan dập đầu bái biệt vợ chồng Thịnh Hoành. Thịnh Hoành gần như mặt giàn giụa nước mắt, luôn mồm nói: “Tốt tốt! Từ giờ về sau phải kính trọng yêu thương nhau, sống đến bạc đầu, sinh nhiều con cháu.”

Vương thị cuối cùng cũng nổi lên được một ít tình cảm, hòa nhã nói: “Con về sau phải cung kính, cẩn thận, nghe theo chồng con, không thể tự ý làm loạn.” Bà ta tự thấy mình biểu hiện vậy là khá rồi, bà ta vốn không sở trường nói năng văn vẻ, lần trước Như Lan lấy chồng bà chỉ khóc đến tối tăm trời đất, cái gì cũng không nói được.

Lúc vái lạy từ biệt, lão phu nhân cuối cùng không nhịn được nắm chặt tay Mijnh Lan, trong mắt lấp lánh ánh lệ. Minh Lan ở dưới khăn hỉ chỉ có thể nhìn được một góc, không thể biết được vẻ mặt lão phu nhân, cúi đầu chỉ thấy một bàn tay già nua gầy guộc xiết chặt bàn tay mũm mĩm của mình, đốt ngón tay còn hơi trắng bệch, nàng bỗng nhiên cảm thấy mũi chua xót, một giọt nước mắt lớn rơi xuống đúng vào chỗ bà cháu nắm tay nhau.

Lão phu nhân giống như bị bỏng, vội vã buông tay ra, khó khăn lắm mới khàn giọng nói: “Sau này, phải sống tốt…”

Ngực Minh Lan căng lên vô cùng đau xót, một câu cũng không nói được, chỉ có thể dùng sức gật đầu, suýt tí nữa làm rơi cả khăn hỉ.

Minh Lan nỗ lực cúi đầu, để cho nước mắt rơi thẳng xuống đất, tránh làm cho lớp trang điểm bị hỏng, không biết được ai dẫn đi chậm rãi ra ngoài. Đến cửa lớn, anh Trường Bách đang chờ cõng lên kiệu, thả màn kiệu xuống, kiệu vừa lắc lư, Minh Lan biết là đã lên đường, vội vã lấy khăn từ trong tay áo, dùng góc khăn cẩn thận thấm khô nước ở khóe mắt.

Kiệu lớn tám người khiêng bên trong rộng rãi trang trí bằng châu ngọc, mạ vàng rực rỡ, cũng không thấy đu đưa nhiều, đi rất vững vàng. Bên tai Minh Lan ầm ĩ tiếng trống nhạc với pháo hỉ, tiếng đoàn người trên đường phố vui vẻ bàn tán.

Lúc này Minh Lan mới cảm thấy da mặt đau, bác gái kia nhìn nho nhã yếu ớt nhưng lúc se lông mặt ra tay cũng thật mạnh mẽ, càng nghĩ càng thấy da mặt đau, nàng hít một hơi, nhịn không được mà nhẹ “ôi” một tiếng.

Ngoài kiệu Tiểu Đào thính tai, không nhịn được hé một góc kiệu khẽ hỏi: “Cô chủ, có phải là đói bụng không, em có đồ ăn đây!”

Minh Lan nhịn không được cười xì ra, cái đồ ham ăn này! Nàng cách mành kiệu khẽ nói: “Ta không đói.”

Tiểu Đào vẫn ân cần nói: “Cô chủ, cô cũng không cần nhịn!”

Minh Lan giận xám mặt: “Ta không nhịn!”

Phong thủy cổ đại nói chung là na ná nhau, ngoài kinh thành đông phú, tây quý, nam bần, bắc tiện, bên trong thành là hoàng thân quốc thích với quyền thần huân quý. Nhờ phúc cụ ông họ Thịnh mắt sáng, bất động sản nhà họ Thịnh rất gần bên trong thành, cách phủ Ninh Viễn hầu không xa. Minh Lan ở trong kiệu khoảng chừng hai bữa cơm, kiệu đã hạ xuống.

Minh Lan một tay đặt trên cổ tay Đan Quất, một tay nắm dải lụa đỏ thẫm vừa được nhét vào, u mê đi về phía trước, bước vào cửa phủ Ninh Viễn hầu. Minh Lan ngay lập tức cảm thấy bên tai liên tục tiếng pháo mừng, trên mặt đất trải thảm hỉ thật dài dẫn vào hỉ đường. Minh Lan chậm rãi đi trên thảm hỉ, mãi đến khi thấy thềm cửa chạm khắc mới biết là đã đến nơi.

Sau một lúc, Minh Lan giống như con rối, theo người xướng lễ nghi không ngừng đứng lên quỳ xuống lạy, quay mình lại lạy, lạy xong quay mình lại lạy, một hồi váng đầu hoa mắt xong mới giống như chó con bị dắt đi, ai mà biết bên trong phòng tân hôn so với bên ngoài còn ồn ào hơn. Minh Lan bị kéo xuống ngồi trên giường cưới, nghe tiếng một đám phụ nữ cười đùa trong phòng.

So với Minh Lan đang bối rối, Cố Đình Diệp lại quen cửa quen nẻo từ trong tay ma ma đám cưới nhận lấy cây bằng gỗ mun nạm bạc quấn lụa đỏ, cẩn thận từng li từng tí nâng khăn hỉ đỏ tươi như lửa lên, đúng là cưới lần thứ hai có khác.

Minh Lan chỉ cảm thấy ánh sáng, trên đỉnh đầu có bóng người cao lớn, nhìn về phía Cố Đình Diệp đang đứng đối diện, con mắt sâu thẳm tĩnh lặng, đặc biệt sâu hơn khi con mắt hẹp dài liếc sang, lúc nhìn người giống như có suy nghĩ sâu xa. Minh Lan đặc biệt đỏ mặt kịp thời, sau đó cúi đầu e thẹn đúng lúc. Cố Đình Diệp không nhịn được, khóe miệng khẽ nhếch lên, trên mắt toàn là ý cười.

Sau đó hắn ngồi xuống bên cạnh Minh Lan, trong miệng lẩm bẩm gì đó, Minh Lan nghe xong ngờ ngợ nhận ra là ‘… làm sao lại tô trát mặt thành thế này?’ Minh Lan suýt tí nữa muốn mắng, bà cô anh khổ cực cả một ngày, anh còn dám ghét bỏ?!

“Ôi! Thật là một cô dâu xinh xắn!” Một phụ nhân mặc áo dài bằng gấm đỏ thêu quả lựu cười nói, nữ quyến cả phòng vui vẻ theo, ồn ào trêu ghẹo.

Minh Lan giương mắt nhìn, cả phòng là phụ nhân châu ngọc gấm vóc, mỗi người đều rực rỡ, gấm hương lộng lẫy, nàng nhịn đỏ cả mặt, bôi trát thành cái bộ dáng này mà các chị cũng có thể thấy xinh hay không xinh à?!

Minh Lan với chú rể bị tung vào một đống các loại đậu phộng, táo hồng táo đỏ gì đó. Minh Lan không dám nhúc nhích chỉ có thể ngồi thành thật, Cố Đình Diệp lại theo phản xạ có điều kiện, không nhịn được đỡ mấy cái, gây ra một trận cười đùa.

“Ai nha! Em Diệp à, đây là động phòng, không phải tập võ, bản lĩnh của cậu không dùng ở đây được rồi!” Vẫn là phụ nhân phúng phính mặc áo thêu quả lựu trêu ghẹo, trong phòng cười phá lên, Cố Đình Diệp chậm rãi thả tay xuống khẽ mỉm cười, cũng không nói câu nào.

Đám nữ quyến cuối cùng vẫn kiêng dè thân phận cùng tính khí của Cố Đình Diệp, không tiện cười đùa quá đáng. Một vị phụ nhân bưng một mâm đồ đến, trên có một ít món tráng miệng, đưa tới bên miệng Minh Lan. Minh Lan biết đây là phong tục, nhắm mắt cắn một miếng nhỏ, quả nhiên bên trong là nửa sống nửa chín, Phụ nhân cười hì hì nói: “Sinh hay không sinh?”[‘]

[‘] Từ 生 đọc là Sinh, vừa có nghĩa là “sống”, vừa có nghĩa là “sinh đẻ”.

Minh Lan trong bụng mắng to, lại cúi đầu nhỏ giọng nói: “Sinh.”

Nữ quyến trong phòng lại cười to một trận, phụ nhân đó quay đầu cười nói: “Các vị phu nhân mợ chủ nghe thấy không, cô dâu nói là muốn sinh, tương lai nhất định là cành lá sum suê, đông con nhiều phúc!”

Gò má Minh Lan nóng đỏ lên, phối hợp cười ha ha ngây ngô vài tiếng, nỗ lực nhắc nhở bản thân, đây là thời đại không có kế hoạch hóa gia đình, bái Quan thế âm bồ tát không bằng bái heo mẹ giả rẻ mẫu mã đẹp.

Cuối cùng là uống rượu hợp cẩn, một khay đựng trà sơn đỏ mạ vàng hình hoa hải đường được bưng lên, bên trên đặt một đôi chén uống rượu nhỏ bằng sứ trắng vân hình chim, dùng một sợi dây đỏ buộc vào. Minh Lan hơi nghiêng người sang, đỏ mặt uống rượu giao bôi cùng Cố Đình Diệp, lúc thân thể sát vào, mí mắt khẽ nâng lên, chỉ thấy đối diện là hàm dưới của nam nhân sạch sẽ anh tuấn, nàng hơi giật mình trong lòng.

Tốt xấu gì cũng là hàng hảo hạng, tắt đèn đi, nhắm mắt lại, cũng không phải là không qua được. (Mê giai rồi còn ngụy biện)

Nghi lễ kết thúc, Cố Đình Diệp vội vã đi ra ngoài đãi khách, trước khi đi ra cửa không nhịn được quay lại nhìn giống như muốn nói gì đó, nhìn thấy một phòng đầy nữ quyến lại ngậm miệng đi ra ngoài. Phụ nhân mập mạp kia vẫn nhịn cười, thấy hắn đi ra ngoài mới đến trước mặt Minh Lan thân thiết nói: “Em dâu hai, chị là chị dâu Huyên, em đừng sợ, em đã vào nhà chúng ta, sau này sẽ là người một nhà!”

Minh Lan thấy chị ta cười ôn hòa cũng mỉm cười lại: “Chị dâu Huyên.”

Lúc này bỗng nhiên có một phụ nhân đang đứng bên cạnh bàn che miệng cười nói: “Chị dâu Huyên, chị cũng quá nhanh nhẹn rồi, chị dâu chính thức còn chưa nói gì, chị cũng đừng sốt ruột lên tiếng trước!”

Một phụ nhân khác lập tức nổi hứng thú nói: “Lời này cũng không chính xác, đều nói nóng vội không sinh được con trai, chị dâu Huyên lại có hai đứa con trai rồi, có thể thấy chị dâu là chỉ vội lúc cần vội thôi “

Các nữ quyến đồng loạt cười lớn, chị dâu Huyên giả vờ tức giận, tay chống vào eo bĩu môi nói: “Được được! Chị đã già rồi, mấy năm gần đây bị các em nói da mặt càng ngày càng dày rồi!” Sau đó quay đầu chỉ vào một vị phụ nhân khác đang lặng lẽ ngồi ngay ngắn cạnh đèn lồng song hỷ, cười với Minh Lan nói: “Em dâu à, đây mới là chị dâu ruột nhà em!”

Phụ nhân kia tuổi gần ba mươi, mặt một thân áo dài màu nhung đỏ sậm vân mây sẫm màu, mặt trái xoan trắng nõn vô cùng mộc mạc, tướng mạo đoan trang thanh tú, khẽ mỉm cười, chỉ có điều giữa hai hàng lông mày có mấy phần buồn rầu. Cũng không thấy chị ta đeo trang sức phụ kiện gì, chỉ lặng lặng đứng đó, chậm rãi đi về phía mình, trong phòng liền yên tĩnh lại, không có ai tiếp tục nói cười.

Minh Lan biết đây là con dâu trưởng của chi trưởng nhà họ Cố, vợ của Cố Đình Dục, là Ninh Viễn hàu phu nhân Thiệu thị. Minh Lan không dám xuống giường, chỉ lập tức quay về phụ nhân kia gật đầu cung kính nói: “Chị dâu cả!”

Thiệu phu nhân đi đến, nhẹ nhàng nắm tay Minh Lan. minh Lan chỉ cảm thấy chỗ tiếp xúc hơi lạnh, nghe chị ta chậm rãi nói: “Sau này sẽ là người một nhà, việc nhà qua một thời gian sẽ dần quen thuộc, ở nhà cũng không nên câu nệ.” Nói rất ít, giọng nói bình thản, có thêm một chút tịch mịch cùng hờ hững khó nói ra.

Thiệu phu nhân quay lại, nói với mọi người: “Chúng ta cũng mau ra ngoài, khách đến rất đông, là chủ nhà không nên tụ tập cười nói với cô dâu.” Nữ quyến mỉm cười đáp lời, chị dâu Huyên đi đầu, đoàn người nói đuôi nhau ra ngoài.

Thiệu phu nhân lại quay lại nói nhỏ với Minh Lan: “Chị biết em có người hầu hạ bên cạnh, nhưng mà cậu Hai trước kia cũng không ở đây, người cậu ấy mang đến cũng chưa chắc thích hợp, chị có để hai đứa hầu gái ở cửa cho em, em cần gì cứ dặn dò. Hôm nay em cũng mệt mỏi rồi, chị đã gọi mang lên ít đồ ăn, một lúc sẽ đem lên.”

Nói xong khẽ mỉm cười, chờ Minh Lan cảm ơn liền đi cùng ra ngoài.

Minh Lan nhìn cửa đóng lại, cảm thấy hơi ngạc nhiên. Ấn tượng về Thiệu phu nhân và Tần thái phu nhân hoàn toàn không giống nhau. Một người khách khí, hòa ái, chu đáo nhưng lại có chút lạnh nhạt, làm người ta có cảm giác xa cách ngàn dặm. Có thể người khác sẽ cảm thấy không thoải mái nhưng Minh Lan lại cảm thấy rất được, loại quan tâm có chừng có mực trái lại khiến người ta có cảm giác tự tại.

Mọi người rời khỏi, trong phòng chỉ còn lại Đan Quất, Tiểu Đào cùng với hai đứa hầu nhỏ.

Đan Quất nhìn Minh Lan ngồi thẳng tắp một lúc lâu đã sớm đau lòng, thấy người ngoài đã đi hết liền vội vàng tiến lên thấp giọng hỏi dò: “Cô chủ, cô có đói bụng không, có muốn uống một ngụm trà không?”

“Không cần.” Minh Lan vỗ cái eo cứng ngắc của mình, vô cùng muốn lười biếng nằm dài ra, có điều ngại hai đứa hầu, không nên để cho họ nhìn thấy, liền nói với Đan Quất: “Tôi muốn rửa mặt, chị đi mang ít nước nóng đến đây.”

Bức tường trắng như bột vôi này thực sự sắp lấy mạng của nàng, Đan Quất đáp lời rồi rời đi.

Tiểu Đào thấy Minh Lan không tự xoa được phía sau của chính mình liền nhẹ nhàng đi qua thay nàng xoa nắn. Tiểu Đào rất có năng khiếu xoa bóp, dùng sức không nặng không nhẹ. Minh Lan thoải mái rên rỉ một tiếng trong lòng, nhưng thấy hai hầu gái vẫn đứng ở góc phòng chỉ đành bày ra vẻ mặt trang trọng, mỉm cười hướng họ nói: “Các em tên là gì?”

Hai đứa hầu gái giống như vô cùng ngạc nhiên, một người lớn hơn cung kính tiến lên: “Thưa phu nhân, em tên là Hạ Hà, em kia tên Hạ Trúc, là lão gia dặn dò đến hầu hạ phu nhân.”

Minh Lan nói cho cùng đã sống mười năm hủ bại ở nhà họ Thịnh, nhìn một cái đã nhận ra hai đứa hầu này dù nói chuyện cử chỉ cung kính cẩn thận nhưng cũng có mấy phần căng thẳng cứng nhắc, không được tự nhiên, liền biết ngay họ cũng không được trải qua quá trình huấn luyện chính thức quá lâu, đoán là mới được hơn nửa năm đào tạo tạm thời.

Nói ra, hầu gái bậc cao bên cạnh người trong gia đình giàu có xa hoa mấy đời hiển hách phần lớn là được bồi dưỡng từ nhỏ, thường trên dưới mười tuổi đã vào làm người hầu trong nhà, mỗi tiếng nói cử chỉ đều phải học, đồ ăn, cử chỉ, rót trà, trang điểm, chải đầu, dọn dẹp, tính sổ, thậm chí là nói chuyện đãi khách với lễ vật qua lại đều có quy định cụ thể, càng không kể những kiến thức mắt thấy tai nghe hàng ngày.

Có câu ‘thà cưới hầu gái của nhà giàu còn hơn cưới con gái nhà nghèo’, câu này trước đây Minh Lan còn khịt mũi coi thường, nhưng sau khi thấy Phòng ma ma nghiêm ngặt cẩn thận chỉ bảo, nàng cũng chỉ có thể nói, tục ngữ đúng là có đạo lý. Mà Phòng ma ma vẫn còn tiếc nuối nói họ Thịnh đã giản lược rất nhiều quy củ rồi, nếu như giống như ở phủ Dũng Nghị hầu, hầu gái bên người Minh Lan phải sàng lọc đi một nửa.

Câu nói này làm Tiểu Đào sợ hãi mất ngủ mấy đêm, chỉ sợ bị đuổi ra ngoài.

Vì lẽ đó, cái loại con gái ‘bán mình chôn cha’ được cậu chủ cứu ở ven đường, sau đó khóc sống chết cầu xin làm trâu làm ngựa bên người để hầu hạ báo ân, ở trong các gia đình giàu có rất ít có khả năng có. Coi như muốn cứu người cũng phải giao cho ma ma quản sự chậm rãi dạy dỗ, học tập quy củ lễ nghi, từ vòng ngoài từng bước đi lên, muốn một bước nhảy lên làm hầu gái hầu hạ hạ bên người? Không có cửa! Ngươi cuối cùng là báo ân hay là đến câu kẻ ngốc? Người cổ đại trong lòng rất rõ ràng, thiếu não chỉ có trên phim truyền hình hiện đại thôi.

Nhìn tình hình hiện tại, Cố Đình Diệp hiện không tin tưởng người của phủ Ninh Viễn hầu, chỉ có thể đưa đến người của chính mình. Nghe nói lúc hoàng đế ban thưởng điền trang dinh thự cũng thưởng không ít nô bộc, không biết hai người này là từ đâu đến.

Hạ Hà thấy Minh Lan trước sau không nói, khuôn mặt thanh tú nhỏ nhắn hiện lên nét sợ hãi. Minh Lan nhìn thấy khẽ mỉm cười nói: “Tên thật dễ nghe, là ai đặt?”

Hạ Hà nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm nói: “Là do Thường ma ma đặt, bởi vì chúng em được chọn vào trong phủ trong ngày mùa hè.”

Minh Lan âm thầm nhớ tên hai đứa, nghe hai cô bé này ăn nói rõ ràng, thái độ cũng coi như hào phòng, cũng hơi yêu thích. Tiểu Đào không nhịn được phát biểu ý kiến: “Tên các em rất, à không, hết sức hay.”

Minh Lan liếc con bé một cái, tiểu Đào đến giờ vẫn vì tên mình quá thông tục dễ hiểu mà canh cánh trong lòng.

Minh Lan tán gẫu một lúc với hai đứa, Đan Quất đã bưng chậu rửa mặt đến, phía sau là hai hầu gái khác, chia nhau cầm bình đựng xà bông thơm cùng khăn mặt.

Tiểu Đào lập tức đứng dậy nhận lấy khăn, dặt một cái khăn lớn trước ngực Minh Lan, sau đó từ trong túi thêu bên người mình lấy ra một cái lược nhỏ tinh xảo bằng đồi mồi trong mờ chải tóc mai của Minh Lan lên, sau đó nhúng ướt một cái khăn khác ra giúp Minh Lan rửa mặt. Đan Quất thì gỡ xuống bảy tám cái vòng vàng long phượng từ trên tay Minh Lan, xếp lại cẩn thận.

Minh Lan hơi cúi đầu, để cho mấy đứa giúp mình rửa mặt rửa tay, đổi hết ba chậu nước mới rửa sạch sẽ phấn trắng trên mặt Minh Lan. Đan Quất lại mở hòm nhỏ ra, lấy ra một cái bình nhỏ tinh xảo, ngón tay kem thơm hương hoa chấm đều trên mặt, trên cổ và tay Minh Lan nhẹ nhàng xoa bóp.

Cuối cùng Đan Quất hầu hạ Minh Lan đổi thân quần áo mới tinh, Tiểu Đào sửa sang lại mái tóc của Minh Lan.

Động tác vô cùng trôi chảy thành thục, thể hiện hàng ngày vẫn quen làm. Hạ Hà và Hạ Trúc khẽ há miệng, hai hầu gái do Thiệu phu nhân đưa tới nhìn chăm chú một hồi giống như có chút giật mình, thầm nghĩ không ngờ một con vợ lẽ nhà quan tứ phẩm ở kinh thành cũng có nề nếp phong thái như vậy, trong lòng cũng không dám khinh thường.

Rửa mặt xong, cửa lại lần nữa mở ra, mấy đứa hầu bà hầu bưng đến mấy món đồ nhắm rượu và tráng miệng, Thôi ma ma ở phía sau cũng theo vào, bày đồ ăn lên bàn, phái mấy đứa hầu khác ra ngoài, trong phòng chỉ để lại Đan Quất với Tiểu Đào hầu hạ.

Bà vẫn ở bên ngoài lo liệu hành trang hòm xiểng của Minh Lan, lúc này miễn cưỡng thu xếp xong mới bước vào trong phòng, thấy Minh Lan liền nở nụ cười “Cô chủ vẫn là cái tính này, dù không thích cũng nên giữ son phấn trên mặt, cứ phải rửa sạch sẽ mới xong.”

Minh Lan nhấc đũa, sưng mặt lên nói: “Ma ma không biết, phấn này rửa mất ba chậu nước đấy.”

Thôi ma ma từ ái nhìn Minh Lan ăn, cũng bắt chuyện với Tiểu Đào và Đan Quất đang ăn đồ tráng miệng. Tiểu Đào ăn đến phình má hỏi: “Ma ma, bên ngoài đều ổn rồi sao? Tối nay chúng ta ngủ ở đâu?”

Thôi ma ma véo mũi Tiểu Đào nói: “Có ai làm hầu gái như ngươi? Không lo cho chủ nhân chỉ lo cho chính mình! Đều tốt rồi, cũng không ở mấy ngày, hòm xiểng chỉ cần an toàn là được, chỉ mở ra mấy cái, còn lại đến phủ tướng quân rồi từ từ sắp xếp.

“Ma ma vất vả rồi.” Minh Lan nỗ lực nuốt xuống một miếng nấm bách hoa phù dung. “Đều là Minh Lan làm ma ma mệt mỏi, vốn nên để người hưởng phúc giờ lại kéo quay lại.”

Thôi ma ma nhấc khăn lên, giống như khi Minh Lan còn nhỏ lau vệt bẩn trên khóe miệng cho nàng, cười nói: “Cô chủ nói cái gì, nếu không phải do thân thể bà già này không tốt, cô chủ muốn đuổi tôi cũng không đi.”

Minh Lan mỉm cười tiếp tục cúi xuống ăn, Thôi ma ma liếc nhìn nàng một lúc không nhịn được nói: “Tôi nghe bên ngoài uống rượu vô cùng ầm ĩ, đêm nay… cô chủ… cần phải… cẩn thận chút, bây giờ không được… cũng không thể để cậu làm bừa.”

Thôi mama vất chọn lựa từ ngữ, Minh Lan đỏ mặt một lúc.

Ăn uống no đủ, Minh Lan chỉ ngồi chậm rãi chờ đợi, tiếc là đang ở nhà họ Cố, nếu không thì có thể cùng Đan Quất với Tiểu Đào chơi trò địa chủ giết thời gian, suy nghĩ lung tung một lúc, nến long phượng đỏ thẫm trên bàn đã cháy hết một phần ba. Minh Lan nằm nhoài ra đầu giường buồn ngủ, chợt nghe ngoài phòng một trận huyên náo, sau đó có người hô:

“Cậu hai về phòng!”

Minh Lan đột nhiên tỉnh táo, giống như tôm nhảy dựng lên, nghĩ một lúc lại vội vã ngồi xuống.

Cửa bị mở ra từng lớp, một trận mùi rượu theo vào, hai bà hầu già cực kỳ tráng kiện đỡ Cố Đình Diệp đi vào sau đó nhè nhẹ đặt ở trên giường. Minh Lan nhịn không nhìn ma men ở bên cạnh, vô cùng bình tĩnh mỉm cười nói: “Làm phiền hai vị ma ma, Đan Quất lấy hai bao lì xì.”

Đan Quất nhét tiền lì xì đã chuẩn bị đủ, hai bà hầu xoa mồ hôi trên trán, ước lượng sức nặng của bao lì xì, có ít nhất năm lượng bạc, trong lòng vô cùng vui vẻ cung kính xin cáo lui.

Hai bà hầu vừa ra ngoài, Minh Lan liền duỗi chân đặt xuống đất, ai biết ma men đang nằm bên cạnh bỗng nhiên tỉnh lại, vẻ mặt còn tỉnh táo, miệng lầu bầu: “Mấy tên không trọng nghĩa này.!”

Cố Đình Diệp người đầy mùi rượu khiến Minh Lan cau mày, hắn thoáng quay đầu nhìn Minh lan, cố gắng tỉnh táo lại, dựa thân thể cao lớn vào thành giường, mở đôi mắt hẹp dài, cười như không cười nhìn Minh Lan, hơi nhướng mày nói: “Tôi đi tắm rửa trước, em cũng thay đồ đi.”

Hạ Hà, Hạ Trúc đang đứng bên cạnh nghe xong liền đi đến phòng riêng đã chuẩn bị sẵn bồn nước nóng. Cố Đình Diệp vung tay đứng lên mà đi, lúc đầu bước chân có hơi lảo đảo, sau đó liền vững vàng.

Minh Lan ngơ ngác đứng phía sau, Thôi ma ma lập tức tỉnh táo, chỉ huy Tiểu Đào cùng Đan Quất hầu hạ Minh Lan gỡ vòng với trâm, treo đồ hỉ lên, đổi qua một thân áo lót vải bông mềm mại, sau đó kéo Đan Quất và Tiểu Đào vẫn đang chần chừ đi ra ngoài.

Minh Lan cắn ngón tay, nhìn giường gấm phủ kín vải hỉ đỏ thẫm vô cùng chướng mắt. Một lúc sau Cố Đình Diệp một mình quay lại, mặt quần áo trong bằng gấm trắng như tuyết, tóc còn hơi ướt, thân thể cao lớn ngồi xuống giướng, tựa nghiêng nghiêng trên gối, con mắt sâu thẳm lẳng lặng nhìn Minh Lan cũng không nói gì.

Minh Lan bị ánh mắt nóng rực nhìn đến cả người bốc khói, họng phát khô. Nàng ho khan hai tiếng, “Vừa nãy dùng đồ ăn khuya, em, em … em đi súc miệng.” Nói xong chạy tóe khói vào trong phòng cách vách

Ở sau tấm bình phong, Minh Lan súc miệng năm lần, củng cố tinh thần mười tám lần, đọc thuộc lòng mấy lần luật hôn nhân gia đình đoạn liên quan đến nghĩa vụ vợ chồng, cuối cùng mới anh dũng, quyết tuyệt, việc nghĩa chẳng từ nan bước thấp bước cao trở lại phòng ngủ, vừa định bò lên giường đã thấy Cố Đình Diệp đang dựa vào đầu giường ngủ thiếp.

Minh Lan thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, trong lòng thư thái một lúc, chân nhỏ để trần đi đến cạnh bàn, tự rót một chén trà uống cạn sạch một hơi chưa thả xuống, ai biết sau lưng truyền tới tiếng nói: “Em rửa mặt xong rồi?”

Minh Lan suýt chút nữa sặc chết tươi, vội vã đặt chén trà xuống ho khan liên tục, quay đầu nhìn thấy Cố Đình Diệp đã tỉnh từ lúc nào, đôi mắt trầm tĩnh đang nhìn mình chằm chằm, sắc bén giống như gương sáng. Nến đỏ long phượng vẫn rạng ngời rực rỡ, chiếu vào con mắt hắn tỏa sáng lung linh.

Minh Lan sững sờ vài giây, vội vã rót thêm một chén trà, bưng đến trước mặt hắn ân cần nói: “Chàng uống nước, chàng uống nước.”

Cố Đình Diệp nhìn cổ tay Minh Lan trắng ngần trơn bóng như ngọc, trong miệng phát khô, nhận cốc trà, cũng uống cạn sạch sau đó đưa trả lại cho Minh Lan. Minh Lan đặt cốc trả trở lại trên bàn, tiếp tục đứng lại đó. Cố Đình Diệp cười khẽ, ánh mắt ám muội: “Còn chưa thu xếp xong sao?”

Minh Lan hít sâu một hơi, lớn tiếng nói: “Thực ra, em có lời muốn nói cùng chàng!”

Cố Đình Diệp phất tay một cái, không để ý chút nào nói: “Sáng mai nói tiếp, giờ nghỉ ngơi đã.” Nói xong liền xuống giường, anh ta chân dài, bước hai bước đã đến chỗ Minh Lan, tay nắm lấy tay Minh Lan.

“Thực ra, có chuyện quan trọng muốn nói với chàng!” Minh Lan hơi giãy giụa.

“Sau này hãy nói.”

Cánh tay anh nhấc lên, Minh Lan chỉ cảm thấy hai chân nâng lên, cả người bị anh ta bế lên, nói đúng ra là bị khiêng đi, Minh Lan nhìn xuống thấy mặt đất liền sợ hãi, chỉ có thể bám chặt vào anh ta, ngay lập tức bị quăng vào bên trong giường.

Cố Đình Diệp kéo chăn ra, giơ tay tháo xuống hai tầng vải the đỏ tươi hoa văn quả lựu bách tử cùng lớp màn trong, quay đầu nhìn lại chỉ thấy thân thể nho nhỏ của Minh Lan lui về góc giường, không nhịn được run cầm cập.

“Em, em, em, em…” Nàng bị nói lắp rồi.

“Hôm nay bận rộn cả ngày, em nhất định là rất mệt rồi, mau nghỉ ngơi.” Cố Đình Diệp nắm tay nhỏ của thiếu nữ, nhẹ nhàng xoa bàn tay nhẵn nhụi của nàng, da thịt mềm mại, sờ xuống còn cảm nhận được xương ngón tay mỏng manh.

“Em không mệt!” Mặt Minh Lan đỏ lên, ngoan cố nửa ngày rốt cuộc nói được một câu.

“Không mệt?” Con mắt hẹp dài của Cố Đình Diệp giống như biến hóa: “Vậy thì tốt quá.”

Hắn đột nhiên kéo Minh Lan đến đầu giường, thân mình cao lớn lập tức đè lên, áp từ đầu đến chân, ngón tay trực tiếp thăm dò bên trong xiêm y, cảm nhận được đều là da thịt mềm mại của thiếu nữ, vòng eo yếu ớt giống như có thể bẻ gãy, vuốt ve lên phía trên, là hai khối đẫy đà, hương thơm tan vào mũi.

Minh Lan run cầm cập, bắp thịt đàn ông cường tráng cứng ngắc, ma sát làm cả thân nàng đều đau, nàng bắt đầu nhức nở: “Hu, hu em không biết…” Không đúng, thực ra nàng hiểu lắm: “Hu, hu, em chưa từng làm.”

Cả người nam nhân đã nóng lên, căn bản không nghe thấy nàng nói gì, chỉ không ngừng xoa nắn thân thể nàng.

Minh Lan bị xoa nắn đến cong người lên, nghiêng người tránh né, chon đầu vào bên trong gối, giống như con thú nhỏ bị hoảng sợ nức nở nghẹn ngào, lại lộ ra gò má cùng vành tai trong suốt. Cố Đình Diệp đăm đăm nhìn, ma xui quỷ khiến há miệng đến gần cắn một miếng, Minh Lan kêu đau muốn tránh ra lại bị đè chắc ở trên giường.

Nam nhân lấy đầu lưỡi nhẹ nhàng chạm đến trong miệng nàng, dứt khoát kéo xiêm y thiếu nữ ra, thú nhỏ trắng nõn non nớt sợ muốn hét lên, rồi lại không dám, chỉ có thể thút thít. Nam nhân càng hưng phấn, hôn xuống cổ thiếu nữ một chút, nôn nóng cắn xuống trước ngực nàng, ánh mắt nam nhân đỏ rực. Một đôi đẹp lung linh khéo léo đáng yêu rụt rè nhô lên, hắn há miệng ngậm lấy, không ngừng mút vào.

Minh Lan cuối cùng không nhịn được, khóc lóc vươn ra cẳng chân óng ả bóng mượt, dùng sức đạp vào lồng ngực tinh tráng trần trụi của hắn, không ngờ bị bắt lấy. Hắn túm mắt cá chân của vợ nhỏ lại, tinh tế yếu ớt giống như sờ một cái là vỡ tan, không thể chờ đợi được kéo một bên chân nàng sang, sau đó cúi người xuống, lần thứ hai đè lên thân thể nàng.

Môi hắn tìm lấy cổ với vành tai mềm mại của cô vợ nhỏ, thở hổn hển không ngừng hôn liếm. Minh Lan chỉ cảm thấy một chân mình bị nâng lên, sau đó u mê bị ma sát hừng hực một lúc, phía dưới một cơn đau sắc bén kéo đến.

Minh Lan khóc, lần này là khóc thật, nức nở rơi nước mắt, cắn môi không hô ra tiếng, nỗ lực kiềm chế.

Cố Đình Diệp cũng đã nhịn nửa ngày, cảm thấy cô vợ nhỏ hơi thả lỏng, không nhịn được xuất lực đánh lên, vừa hôn miệng nhỏ của nàng, vừa dùng sức vận động. Minh Lan chỉ chôn đầu vào trong gối, nước mắt thấm ướt một bên áo gối, khóc ầm ĩ: “… Hu hu, đừng làm nữa… lần sau làm tiếp… chàng tha em đi! Em không được…”

Minh Lan vẫn biết mình không phải dạng người thực tế, về tư tưởng thì rất mạnh mẽ linh hoạt, bình thường trào phúng với đả kích nàng hoàn toàn không có cảm giác. Có điều thân thể này rất kém cỏi, sợ lạnh, sợ nóng, sợ ngứa, còn đặc biệt sợ đau, một chút đau đớn nàng cũng khóc đến nước mắt giàn giụa.

Cố Đình Diệp không thèm dỗ nàng, nàng càng chống chế xin tha, dáng vẻ càng xinh đẹp quyến rũ, thân thể này quả thật là mất hồn. Hắn không nhịn được nâng mông trắng của nàng, dùng sức đè lên phía trên, càng phát lực mạnh, khiến Minh Lan cuộn lại thành con tôm. Nàng cực kỳ tức giận khắp nơi tìm cái để hả giận, cũng chỉ sờ thấy da thịt, không biết là bả vai hay là cánh tay của người kia, mạnh mẽ cắn một cái. Ai biết phản kích càng kích thích sự mãnh liệt của hắn, không ngừng xoa nắn thân thể nàng, phía dưới càng chịu tội hơn, hai chân bị kéo căng, thân thể bủn rủn muốn tê liệt.

Minh Lan hết cách, chỉ có thể nhắm mắt nghẹn ngào, góc giường này giống như chân trời góc bể của nàng, lên trời không có cửa, xuống đất không có đường, chỉ có thể bị đặt dưới thân nam nhân hoan ái.

Cũng không biết chịu đựng bao lâu, Minh Lan cảm thấy thắt lưng muốn đứt ra rồi, Cố Đình Diệp mới thở hổn hển kết thúc. Minh Lan cả người run rẩy, giống như chết rồi, hai người đều ướt mồ hôi, Minh Lan bủn rủn thành bãi bùn nhão, Cố Đình DIệp vẫn ôm chặt Minh Lan.

“Bảo bối nhỏ, đau không?” Hắn hỏi.

Minh Lan xấu hổ như trứng tôm hấp, thẹn quá hoá giận muốn cắn hai miếng thịt của anh ta cho hả giận, chỉ giận dỗi xoay mặt đi chỗ khác. Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ này của nàng, cười khẽ lên, nhẹ nhàng hôn cổ với vai nàng. Minh Lan co quắp không thể động đậy, chỉ có thể mắng to trong bụng, mơ mộng cùng Lư Sơn Thăng Long chưởng (chưởng này trong một bộ Manhwa) đánh cho hắn sưng hết mặt mũi.

Đang vui vẻ AQ, Minh Lan chợt thấy bên eo nhô lên một cái gì đó cứng đơ, nàng lập tức giật mình, sợ đến hồn bay phách lạc, cũng không biết sức ở đâu ra, dùng cả tay lẫn chân chạy trốn khỏi anh ta, xoay mình chui vào trong chăn, từ đầu đến chân bọc lại ở bên trong run lẩy bẩy.

Cố Đình Diệp thấy nàng bị dọa thành dáng vẻ này, vừa tức vừa buồn cười, cánh tay cường tráng duỗi ra kéo Minh Lan lại, giống như lột bánh chưng lôi Minh Lan từ trong chăn ra, tiếng cười trầm thấp nói: “Sợ cái gì, tôi cũng không ăn em.”

“Hu hu, chàng đừng tới nữa… Tha cho cháu đi, chú hai… a không phải… tướng công, phu quân, tha cho em đi, em sau này cái gì cũng nghe chàng! Tha cho em đi tha cho em đi…” Minh Lan chỉ thiếu quỳ xuống đất cầu xin.

Cố Đình Diệp không nhịn được cười lớn, ôm Minh Lan hôn rồi lại hôn, không ngừng vuốt ve thân thể nàng. Hắn xem như được mở mang hiểu biết, cô bé này khi cần cái gì thì lời hay nào cũng sẽ nói, nhưng một khi thoát khỏi nguy hiểm nàng lập tức sẽ chơi xấu, trở mặt so với lật sách còn nhanh hơn, hoàn toàn không nhớ rõ trước đấy mình đã hứa hẹn cái gì.

“Bảo bối nhỏ, ngoan! Chúng ta ngủ, tôi không động vào em nữa.” Nói như vậy nhưng tay vẫn không thành thật sờ sờ đến, thấy một đôi nhô lên mềm mại, bụng dưới hắn lại tỏa nhiệt, lại một hồi xoa nắn làm phiền mới thả lỏng một chút.

Minh Lan đương nhiên không chịu tin hắn. Hai người lôi kéo chăn giằng co một lúc, cuối cùng Minh Lan kiên quyết yêu cầu mỗi người một chăn đi ngủ. Cố Đình Diệp cười kéo cả người lẫn chăn ôm vào trong lòng, không nhịn được lại tìm đến hôn đôi môi mềm mại xinh đẹp.

” Vừa lúc nãy em có chuyện muốn nói cùng tôi phải không?” Cố Đình Diệp bỗng nhiên nhớ lại.

“Không nói nữa.” Minh Lan sống dở chết dở.

” Không phải em nói là có chuyện quan trọng sao?” Nam nhân mặt mày đầy xuân.

Hai người ầm ĩ đến đêm khuya mới yên tĩnh. Minh Lan sức cùng lực kiệt nằm liệt giường, trên người dính nhơm nhớp khó chịu nhưng không muốn nhúc nhíchchút nào, mí mắt giống như bị núi Thái Sơn đè xuống. Cố Đình Diệp thì mấy năm qua ở bên ngoài ăn gió nằm sương, sinh hoạt rất cẩu thả, cũng không muốn xuống giường tắm rửa, chỉ thân mật ôm Minh lan nửa tỉnh nửa mê.

Minh Lan ngủ rất say, mơ màng giống như trở lại thời đại học đi tập quân sự, cả ngày luyện đi đứng nghiêm nghỉ tám tiếng đồng hồ, buổi tối đầu vừa dính gối là bất tỉnh nhân sự, toàn thân giống như bị đánh tơi bời một trận, eo mềm nhũn, chân mỏi nhừ, xương khớp giống như bị tháo ra lắp lại, đầu óc là một khối hồ dán, khác biệt duy nhất là một chỗ không nên đau lại đặc biệt đau.

Tờ mờ sáng, Minh Lan bị ép tỉnh lại, giống như cá chép trên sông chật vật há mồm hít thở, mở mắt nhìn xung quanh tìm thấy một cái chân giò hun khói Kim Hoa cỡ đại vắt trên bụng mình. Nàng hết sức nhịn nỗi kích động muốn cào mặt người, nỗ lực xoay mình muốn di chuyển, không ngờ lại đánh thức Ngũ Chỉ Sơn nằm cạnh. Hắn liền giơ tay lên, ôm chặt Minh Lan trong lồng ngực, cúi đầu hôn gò má của nàng, cảm thấy chạm vào ấm áp trắng mịn, không nhịn được lại nhào nặn vuốt ve một trận.

(‘)Chân giò Kim Hoa: Đặc sản đặt theo tên thành phố Kim Hoa, tỉnh Chiết Giang, Trung Quốc

(‘) Ngũ Chỉ Sơn là ngọn núi sinh ra từ bàn tay Phật tổ đè Tôn Ngộ Không đó.

Cố Đình Diệp từ từ tỉnh lại, chút rục rà rục rịch. Minh Lan như con rùa liều chết chui vào trong chăn, đầu vùi vào gối. Cố Đình Diệp cũng không lật rùa lên, chỉ đơn giản là đè lên trên, hôn dọc theo sống lưng nhẵn nhụi mảnh mai của thiếu nữ, cằm mới mọc râu cọ xát làm lưng nổi lên từng mảng hồng hồng.

Lần này Minh Lan bị ép đến mức hít vào thì ít thở ra thì nhiều, gần như muốn trợn trắng mắt, khó khăn quay đầu lại: “Chàng, chàng, chàng mau tránh ra!… Em sắp tắt thở!” Cố Đình Diệp cười ha hả trở mình, tiện tay ôm vợ nhỏ nằm trên người mình. Minh Lan nằm nhoài trên lồng ngực của hắn thở dốc, thấy hắn cười sung sướng thì càng hận hơn, nắm tay lại tàn nhẫn đấm hai cái, ai biết hắn ta bắp thịt cứng ngắc như sắt, ngược lại còn làm đau tay của chính mình. Minh Lan không nhịn được kêu lên: “Thả em ra, em đi tìm thuốc dán!”

Cố Đình Diệp cười đáp: “Không sao, tôi không đau.”

Minh Lan giận dữ: “Em đau.”

Trên đời này, hai nơi thô tục nhất là giang hồ với quân doanh cậu hai Cố đều đã lăn lộn, hơn nữa còn lăn ra khuôn ra dạng. Quả nhiên, Cố Đình Diệp lập tức hiểu nhầm, ánh mắt hắn tối sầm lại, nhẹ nhàng xoa gò má Minh Lan, nhẹ giọng thương tiếc nói: “Sau này sẽ hết đau.”

Minh Lan mất hai giây mới hiểu ra, mặt đỏ như lửa thiêu, nín giận nói: “Không phải chỗ đó đau!” (Minh Lan nhà ta toàn mạnh miệng, nào là không mệt, nào là chỗ đó không đau)

“Em không đau?” Mắt Cố Đình Diệp lại sáng lên, giọng nói mang theo ước ao, bàn tay hạnh kiếm xấu sờ xuống.

Minh Lan thở hổn hển, dùng sức đè tay chắn lại, nửa người bủn rủn đau đớn, đôi mắt thanh tú trợn lên nói: “Em không làm [‘]!” Một lời hai ý nghĩa, Minh Lan cảm thấy câu chữ của mình rất có thâm ý.

[‘]干: vừa có nghĩa là làm, vừa có nghĩa là khô ráo sạch sẽ.

Mặt trời vừa ló rạng, từng chùm nắng bình mình xuyên qua màn, trong màn trướng phù dung tình ý miên man, Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, chỉ thấy khuôn mặt trắng như tuyết của nàng có vẻ mệt mỏi, dưới mí mắt còn có vành đen rõ ràng, chỉ có đôi mắt to vẫn long lanh sáng, nửa vui nửa giận. Trong lòng Cố Đình Diệp vui vẻ, kéo tay nhỏ của nàng đến bên miệng nhẹ nhàng thổi, con mắt sâu thẳm anh tuấn như có sóng dạt dào tràn ra.

Cái này rơi vào mắt Minh Lan lại cảm thấy rất có tính ám chỉ, gò má lập tức hồng như lửa đốt, suy nghĩ trong bụng nửa ngày mới phun ra một câu: “Cái kia…ừm… giữ được rừng xanh sợ gì không có củi đốt…” Càng nói giọng càng nhỏ, giống như là đang xin khoan dung.

Cố Đình Diệp bật cười, ôm Minh Lan vào trong ngực nhào nặn lại thành một khối hôn xuống, lồng ngực rung lên vì cười.

Lúc này hầu gái cách lớp màn cửa nhẹ nhàng thưa: “Ông hai, bà hai(nhị lão gia, nhị phu nhân)[‘] nên dậy rồi ạ.”

[‘] Gia là phải lên hàng ông rồi T_T, chỗ này để ông hai và hai cho nó shock) Sau này để lại là nhị lão gia nhị phu nhân nhé, để ông bà nghe hết hồn.

Minh Lan mất một lúc mới nghĩ ra là đang gọi mình, vội vã muốn ngồi dậy, nhưng mà Cố Đình Diệp bên cạnh vẫn đang cười, Minh Lan siết chặt nắm tay nhỏ, dùng sức nện vào vai rộng nội công thâm hậu của hắng khẽ quát: “Không cho cười nữa! Có người đến rồi. Chàng còn cười? Còn cười?.. Cười nữa em gọi sai dịch đến bắt chàng lại!”

Năm đó Diêu Y Y từng doạ cháu nhỏ bốn tuổi nhà anh họ như thế, nguyên văn là: cháu còn khóc, dì gọi cảnh sát bắt cháu lại! Bây giờ rối lên, nàng bật thốt ra lời dọa nạt cũ mèm này.

Cố Đình Diệp càng cười lớn, nằm nhoài ra đệm chăn rung cả người. Minh Lan nằm trên đệm gấm bị thân thể cao lớn của hắn phủ lên khuất bóng, thẹn quá hóa giận muốn cắn hắn một phát, giương nanh múa vuốt giống như thú nhỏ mới mọc răng sữa, không có tính uy hiếp lại còn khiến cho người ta yêu thương. Náo loạn rất lâu Cố Đình Diệp mới coi như đủ, gọi người vào hầu hạ rửa mặt.

Thôi ma ma đã sớm chuẩn bị, dẫn Đan Quất cùng Tiểu Đào đi vào trước, mang áo choàng lớn bọc Minh Lan vào tịnh phòng rửa mặt rồi mới gọi hầu gái bên ngoài mang thùng nước với khăn nối đuôi nhau đi vào, một nhóm người hầu hạ Cố Đình Diệp, một nhóm người hầu hạ Minh Lan.

Chờ Minh Lan xong việc mặc xong xiêm áo đi ra đã thấy Cố Đình Diệp rửa mặt mặt quần áo xong, đang để Hạ Hà hầu hạ chải đầu vấn tóc. Hai người chỉnh trang đầy đủ, một ma ma có dáng quản sự đi vào, từ giữa giường lấy khăn hỉ trắng, nhìn một cái, mỉm cười rồi cất vào trong hộp gỗ mạ vàng có hoa văn chạm trổ sơn hồng.

Sáng ngày tân hôn cần sửa soạn long trọng. Minh Lan mặc váy áo bằng gấm rực rỡ hoa văn mẫu đơn hồng, cài cây trâm ngọc đỏ ngậm trai có năm sợi vàng ngũ phượng chiêu dương, khuyên tai san hô hồng rủ tua vàng ròng, trước ngực đeo vòng cổ hồng ngọc có hình song ngư đưa cát bằng vàng ròng, cổ tay đeo mười bảy, mười tám cái vòng long phượng vàng. Một thân quần áo trang phục đè bẹp Minh Lan, do nàng đêm qua chiến đấu hăng hái quá mức, bắp thịt cả người đau nhức, đưa tay là đau, nhấc chân cũng đau. Thôi ma ma đau lòng, nhớ lại từng vết xanh tím trên người Minh Lan, lúc nhìn về Cố Đình Diệp ánh mắt không khỏi hơi hơi không có ý tốt.

Cố Đình Diệp cũng mặc một thân bào phục đỏ tươi từ hai vai trở xuống đều là hoa văn con dơi hình tròn bằng tơ vàng, thắt lưng màu hổ phách khảm ngọc, đang đứng ở trước gương để Hạ Trúc chỉnh trang áo.

Minh Lan liếc sang, không nhịn được khen thầm một tiếng, màu đỏ rực rỡ sôi nổi như vậy, khí thế hừng hực, thường sẽ có mấy phần ôn nhu. Chẳng qua hắn là người cao to rắn rỏi, lưng thẳng vai rộng, lại tạo thành khí thế hiên ngang hào hùng.

Cố Đình Diệp qua gương thấy Minh Lan đang nhìn mình, liền nhìn lại nàng, quan sát từ trên xuống dưới một lúc mới mỉm cười nói: “Em thế này rất xinh đẹp.” Minh Lan gật gù, trong mắt lộ vẻ tinh nghịch, gương mặt lại rất đoan chính nhẹ nhàng nói: “Chàng thế này nhìn cũng rất xinh đẹp.”

Cố Đình Diệp giả vờ giận dữ trừng mắt một cái, Minh Lan nâng ống tay áo đáng thương cười làm lành. Trong chốc lát hai người nhìn nhau nở nụ cười không có chút nào gò bó xa lạ, có lẽ trong cuộc sống quả thực tồn tại thuyết dường như đã quen từ trước.

Hầu gái hầ già trong phòng cúi đầu không dám nói tiếng nào, trong lòng thầm giật mình. Ngườ phủ Thịnh nghĩ: ‘Cô chủ với chồng giống như rất quen thuộc ấy’. Người phủ Cố mờ mịt ‘Chưa từng thấy cậu Hai tính tình tốt như vậy’. Có mấy người có tâm tư nhín lén Minh Lan mấy cái, nghĩ phu nhân rực rỡ đẹp đẽ như vậy, cậu Hai hẳn là vô cùng thích.

Dựa theo chương trình thường lệ, ngày thứ nhất sau tân hôn quy trình như sau, đầu tiên dập đầu lạy người thân trực hệ, sau đó nhận mặt thân thích chi thứ, tiếp đến mở nhà thờ nhập tên họ vào gia phả, thời gian rảnh rỗi ở giữa thì dùng cơm. Bởi vì tình huống phủ Ninh Viễn hầu đặc biệt, trước đó Minh Lan từng lén hỏi Cố Đình Diệp, Cố Đình Diệp chỉ đáp một câu: “Tất nhiên phải bái cha mẹ đầu tiên.”

Câu này hàm nghĩa quá sâu sắc, quá mơ hồ. Đầu tiên là cha hắn đã sớm mất, thêm nữa, mẹ hắn mất còn sớm hơn, lại nữa, mẹ bây giờ của hắn là mẹ kế, còn có tin đồn mẹ kế con chồng quan hệ không phải là rất hòa thuận.

Minh Lan vô cùng buồn bực, dưới tình huống này nên hiểu thế nào lãnh đạo mới vừa ý đây.

Đang suy nghĩ miên man, ngoài cửa xuất hiện một vị ma ma quản sự mặc một thân áo dài gấm màu nâu vân hoa, hầu gái đứng bên cạnh vén rèm nhẹ nhàng cúi chào: “Chào Hướng ma ma.”

Hướng ma ma da trắng, mặt mày hiền lành, vừa vào cửa đã vái chào Cố Đình Diệp cùng Minh Lan, mỉm cười nói: “Nhị lão gia, nhị phu nhân, Thái phu nhân nói đầu tiên đi từ đường tế bái Lão Hầu gia cùng Bạch thái phu nhân, bà đi trước chờ.”

Cố Đình Diệp trả lời: “Làm phiền mama, vậy chúng ta đi.” Nụ cười ôn hòa nhưng không lên đến ánh mắt.

Minh Lan gọi Đan Quất kín đáo đưa bao lì xì cho Hướng ma ma. Hướng ma ma tươi cười nhận, sau đó cung kính xin lui. Hình như là nàng cười ân cần một chút với Hướng ma ma làm Cố ĐÌnh Diệp lặng lẽ nhìn nàng một cái, sau đó một nhóm người xung quanh cùng đi về phía từ đường.

Cái gọi là từ đường chính là nơi bày bài vị của tổ tiên, cũng là nơi tổ chức tế lễ. Thời cố đại xuất thân tổ tiên rất quan trọng, có người nói nhà nào mà bài vị tổ tiên càng nhiều, tổ tông càng vẻ vang thể hiện nhà đó có nguồn gốc từ xa xưa, là danh môn đời đời.

Hồi xưa cúng tổ tiên ở Hựu Dương, Minh Lan quỳ gối phía dưới vô cùng tẻ nhạt rảnh rỗi từng cẩn thận nhìn bài vị tổ tiên họ Thịnh, kết quả, ai! Chẳng trách họ Thịnh gia có danh vọng, tiền tài, quyền thế như vậy nhưng ở quê vẫn không dám xưng anh cả.

Nghe tin vỉa hè của Phẩm Lan, truyền thuyết kể cụ tổ Thịnh vốn là xuất thân ăn mày, ngay cả họ tên mình là gì cũng không biết, một ngày nghe thầy tướng kiêm ăn xin kể chuyện, nói thời hưng thịnh sắp đến. Một đám ăn mày bụng đang đói meo lại nổi lòng ao ước. Cụ tổ lúc này mới cắn răng mà sống tiếp, sau đó thành công liền lấy chữ Thịnh làm họ, tiện thể tự đặt tên cho mình. Có điều tin vỉa hè của Phẩm Lan mười phần thì có thể chín phần là hư cấu, nguyên nhân là chị ta không kiên nhẫn quỳ ở từ đường, u oán đầy bụng nên nói xấu.

Thực ra, cụ tổ Thịnh tuy từ nhỏ đã mất cha mẹ phải lang thang ăn xin nhưng vẫn ngờ ngợ nhớ cha mẹ mình, tổ tiên phía trên đã mất thì không nhớ gì cả. Ông cụ lại không đủ can đảm bịa chuyện nhỡ may sau này lại bị báo cáo lên triều đình, vì lẽ đó từ đường của họ Thịnh bài vị thực sự rất là nghèo nàn, gom lại không đủ một đám anh em hồ lô (Bảy anh em hồ lô đó).

Cho nên khi Minh Lan đúng trong từ đường họ Cố, tự nhiên nảy sinh cảm giác tự ti.

Nhà lớn cột cao trang nghiêm tịch mịch, tường chính diện đặt bàn thờ tế cao tám, chín bậc, bài vị đặt mỗi tầng từ dưới lên trên cao tám, chín tấc, có tới mười bảy, mười tám tầng, nhìn đống bài vị chi chít, Minh Lan không khỏi hụt hơi.

Tần thái phu nhân đã ở từ đường, bà vừa nhìn thấy Cố Đình Diệp liền đi lên mấy bước, ôn hòa cười nói: “Hôm qua chắc là mệt lắm rồi, được rồi, mau mau đến dâng hương dập đầu lạy đi.”

Hầu gái đã chuẩn bị sẵn đệm cói cùng hương, Minh Lan nhìn lên chỉ thấy ở chính giữa hàng đầu tiên có một khối bài vị khá mới, trên ghi “Tiên phụ Cố Công Yển khai vị”. Minh Lan trong lòng hiểu rõ, ở bên cạnh Cố Đình Diệp nhắm mắt theo, cung kính quỳ xuống trên đệm sau đó đốt hương cầu xin thần phật phù hộ, cuối cùng đặt hương vòng lên đỉnh vạc. Vừa mới xong, Minh Lan liếc nhìn chỉ thấy Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn ở dưới cùng bên phải có một cái bài vị cũ kỹ, trên viết ‘Tiên tỉ Cố môn Bạch thị chi vị'[‘], ánh mắt hắn ảm đạm.

[‘] Bài vị của phu nhân quá cố nhà họ Cố Bạch thị, tiên tỉ là để chỉ phu nhân quá cố đã sinh con.

Minh Lan chú ý nhìn, chỉ thấy bên cạnh bài vị cha Cố có hai cái bài vị nhỏ hơn một chút, một khối là mẹ chồng ruột của mình Bạch thị, còn một khối bài vị tinh xảo hơn chữ ánh vàng ghi ‘Tiên tỉ Cố môn Tần thị chi vị’ (bài vị của Tần thị). Minh Lan không nhịn được mà nhìn sang Tần thái phu nhân đang đứng cạnh một cái, nghĩ thầm, nếu bà cũng qua đời, bài vị nên viết thế nào? Thời đại này bài vị không phổ biến khắc tên phụ nữ, thế này chẳng phải là đụng hàng sao?

Cố Đình Diệp rất mau phục hồi tinh thần, quay về phía thái phu nhân nói: “Nên hành lễ với thái phu nhân.”

Tần thái phu nhân ngồi chếch ở một bên, vẻ mặt đang thương cảm suy nghĩ, nhẹ nhàng khoát tay nói: “Không cần, không cần.”

“Lễ không thể bỏ, thái phu nhân xin đừng chối từ.” Giọng nói Cố Đình Diệp rất thấp nhưng thái độ rất kiên quyết, Minh Lan rất hiền lành lấy chồng theo chồng, vội vã gọi Đan Quất mang đệm xuống đặt trước mặt thái phu nhân xong chuẩn bị quỳ.

Tần thái phu nhân thấy không chối được liền ngồi thẳng cười chịu lễ, hai người lễ xong Minh Lan nhận được một đôi vòng ngọc vô cùng trong suốt có khảm sợi vàng, cộng thêm một hầu bao hình hồ lô nặng trình trịch bằng gấm đính châu màu vàng thu.

Lần này dập đầu rất là đáng.

“Đi nhìn anh của con một cái.” Tần thái phu nhân vui vẻ nhìn hai người, khóe mắt còn có ánh nước. “Hai năm qua nó cũng không dễ chịu gì, năm trước bệnh càng nặng hơn, bây giờ còn không rời được giường, nhìn thấy con thành gia lập nghiệp, không biết nó có bao nhiêu vui vẻ.”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp u ám, giống như hơi khó xử, nhẹ giọng nói: “Đây là đương nhiên”.

Lập tức cả đoàn người rầm rộ đi về phía chính điện, dọc đường đi khá yên tĩnh, chỉ nghe Tần thái phu nhân thỉnh thoảng lảm nhảm mấy câu về bệnh tình của anh cả Cố, chẳng qua bà ta là bề trên, nói nhiều có vẻ như không thận trọng, chỉ nói vài câu xong cũng yên tĩnh lại. Minh Lan là con dâu nhỏ mới gả đến,không nên nói nhiều, không thể làm gì khác hơn là ngậm miệng lại như trai sông, giả bộ ngại ngùng. Cố Đình Diệp thì căn bản không muốn nói chuyện, sắc mặt tối sầm, vẻ mặt buồn bực. Minh Lan đánh cược, nếu giờ hỏi hắn, hắn nhất định sẽ há mồm nói: anh cả bệnh nặng, lòng tôi khó chịu.

Minh Lan liếc mắt quan sát, người này tuyệt đối là nói một đằng nghĩ một nẻo.

Đi hết tầm thời gian một chén trà, đoàn người Minh Lan cuối cùng cũng đến chính viện, vừa đi qua hai lớp sân liền cảm thấy mùi thuốc nồng đậm. Minh Lan ở phía sau Thái phu nhân cùng đi vào, đến một gian phòng ngủ lớn, nền lát gạch xanh, thảm nhung phủ lên, không có lấy một ít đồ trang trí, tất cả chỉ có một cái bàn trà đặt trước giường, toàn bộ bày đầy các loại bình thuốc, ngay cả trên tủ bách bảo cũng bày đầy bình lọ, bên ngoài là tháng ba mùa xuân, trong nhà vẫn để lò sưởi cháy rừng rực.

Bên trong gian giường bằng gỗ trắc khắc hoa văn cây cối chim muông có một người đàn ông đang nằm, Thiệu phu nhân ngồi bên cạnh đang lặng lẽ rơi lệ, nghe tiếng bước chân đến vội vã lau đi nước mắt đầy trên mặt, đứng lên đón người.

“Dục nhi, em Hai đến thăm con!” Tần thái phu nhân thở nhẹ một tiếng, thấy Cố Đình Dục định ngồi dậy liền vội ngăn anh lại, vỗ nhè nhẹ lên tay nhẹ giọng nhắc nhở, viền mắt đã đỏ lên.

Minh Lan dù bất mãn với việc thái phu nhân bỏ qua mình nhưng trên mặt vẫn mỉm cười, cùng Cố Đình Diệp thành thật khom mình hành lễ: “Gặp mặt anh cả, chị dâu.”

Thiệu phu nhân vội vàng đáp lễ, Cố Đình Dục hơi nâng người lên, Thiệu phu nhân giúp anh ta tựa lên gối, anh ta quay về Cố Đình Diệp gật đầu, sau đó quay sang Minh Lan mỉm cười nói: “Khiến em dâu cười chê rồi, anh bây giờ vô dụng rồi.”

Minh Lan vội nói: “Sao dám, anh cả dưỡng bệnh quan trọng hơn.” Nàng nhìn mà giật cả mình, Cố Đình Dục bệnh thoi thóp, sắc mặt vàng như nghệ, tiều tụy gầy yếu chỉ còn khung xương, mặt mày rất giống Tần thái phu nhân, thanh tú tinh xảo. Minh Lan từ khi về cổ đại chỉ thấy Tề Hành là có thể so sánh.

Khác nhau ở chỗ, Tề Hành bộ dáng tuấn lãng, Cố Đình Dục thì thêm phần âm nhu. Anh ta nói xong lại khàn giọng ho khan vài tiếng, cổ trắng xám nổi gân xanh, trên gương mặt lại hiện màu đỏ ửng không bình thường.

“Con của ta, con nghỉ ngơi thôi.” Tần thái phu nhân giống như vô cùng đau lòng, vỗ về mu bàn tay đang nhẹ nhàng run rẩy của Cố Đình Dục, tình cảm hữu nghị mẹ con này giống như hoàn toàn chân thành thân thiết.

Cố Đình Dục mỉm cười nắm tay Thái phu nhân, con mắt nhìn Cố Đình Diệp, từ trên cao nhìn xuống thấy khuôn mặt ngập tràn tức giận, trong mắt lộ ra mấy phần ao ước cùng mơ hồ, anh ta thở hổn hển mấy cái mới có thể mở miệng. “Em cuối cùng cũng không chịu tới gặp anh, cũng được, cuối cùng vẫn là ý trời, vị trí muốn có cuối cùng cũng có được, một lần như thế hai lần cũng là như thế.”

Cố Đình Diệp bình tĩnh nhìn anh cả một lúc sau đó an ủi: “Anh cả nói gì vậy, anh chẳng qua là thân thể không khỏe một thời gian, chăm sóc tốt tất cả sẽ thuận lợi.”

Cố Đình Dục cười khổ một tiếng: “Em cuối cùng có tiến bộ, cũng học được mấy lời này, xem ra mấy năm ở bên ngoài rèn luyện không vô ích. Cũng tốt, bây giờ trong phủ có em có thể chống đỡ được rồi.”

Cố Đình Diệp cúi đầu không nói, sau một lát lại mỉm cười rồi khuyên can vài câu, rất có dáng vẻ anh em tình cảm. Anh cả Cố nói được vài câu lại bắt đầu ho khan sốt, mơ màng ngủ thiếp đi, mọi người mới rón rén lui ra.

Vẻ mặt Thái phu nhân rất u buồn, quay đầu nói với Thiệu phu nhân: “Con chưa dùng cơm phải không? Gọi hầu gái qua trông cậu Dục, con cùng chúng ta đi dùng cơm.”

Thiệu phu nhân từ chối mấy lần rồi cũng đi theo đi ra ngoài, mọi người đi thẳng đến tòa nhà chếch hướng đông, bước vào chỉ thấy bên trong đặt đầy một bàn cơm nước, một phụ nhân trẻ tuổi đang bận bộn thu xếp.

Phụ nhân này gương mặt trái xoan như bông sen, thân mặc áo dài bằng gấm màu hồng tía thêu hoa phù dung, tóc búi ngã ngựa lệch, phía trên cắm một cây trâm vàng cẩn hồng ngọc hình hoa mẫu đơn, mặt mũi dáng người xinh đẹp dễ gần. Chị ta vừa nhìn thấy người đến, đôi mắt to cong cong cười lên: “Mẹ, chị dâu cả, anh Hai, chị dâu hai, mọi người đến rồi, còn không đến con đói bụng quá phải ăn mất thôi!”

Vừa nói xong, đầu tiên là Thiệu phu nhân vui vẻ bật cười, Thái phu nhân lại vẫn như cũ vẻ mặt nhàn nhạt, không thân thiết giống như Thiệu phu nhân, chỉ nói: “Khai tiệc, mọi người đều đói bụng rồi.”

Thiệu phu nhân kéo phụ nhân kia giới thiệu với Minh Lan: “Đây là em dâu ba, là vợ của cậu Vĩ, nhà mẹ đẻ là Thái Bình bá họ Chu, bình thường rất nhiệt tình. Sau này hàng ngày nếu nhàm chán liền đi nói chuyện cùng em ấy, nhất định là cầu còn không được.”

Vừa nghe hai chữ ‘cậu Vĩ’ (‘), Minh Lan suýt chút nữa sặc nước bọt chết, sau đó nghĩ đến chuyện thứ đồ này ở thời cổ đại hình như không phải tên này, đoán là nói về cậu ba họ Cố Cố Đình Vĩ, là con đẻ của Tần thái phu nhân.

(‘)Nguyên văn Vĩ ca = Viagra

Minh Lan cười gật đầu, chợt thấy khó xử. Bàn về tuổi, nàng so với Chu thị còn nhỏ hơn vài tuổi. Bàn về vai vế, nàng lại là dâu hai. Đang nghĩ ngợi nên xưng hô thế nào, Chu thị lại không hề để ý đến gần bên, cười hì hì nói: “Chị dâu hai khỏe, mời chị dâu ngồi.”

Minh Lan đỏ mặt, chỉ có thể nói: “Em dâu cũng khỏe.” Sau đó lấy bao lì xì đã chuẩn bị trước từ chỗ Đan Quất đưa đến, Chu thị vẻ mặt tự nhiên vui vẻ, hớn hở nhận hầu bao: “Làm con dâu nhỏ thật là tốt, nếu có thêm nhiều anh chồng chị dâu nữa càng tốt hơn.”

Mọi người cùng cười lên, đến Thái phu nhân cũng không nhịn được hiện ra vài tia vui vẻ.

Bày cơm xong, mọi người lần lượt ngồi vào bàn. Minh Lan thấy Thiệu phu nhân với Chu thị vẫn còn đứng liền tự giác đứng ở một bên để lo việc hầu hạ gắp thức ăn. Thái phu nhân vội khoát tay nói: “Các con cũng ngồi xuống ăn cơm, đừng nói là tân hôn ba ngày không phân lớn nhỏ, nhà chúng ta cũng không có quy củ cứng ngắc như vậy, ngồi xuống thôi.” Sau đó lại quay về Cố Đình Diệp nói: “Con đi ra phòng ngoài đi, em Ba con đang chờ, hai anh em các con bao nhiêu lâu rồi chưa gặp nhau, giờ tiện gặp nói chuyện, dùng cơm xong chúng ta nhận người thân sau.”

Cố Đình Diệp khom người đồng ý, đi đến bên Minh Lan nhẹ giọng nói: “Tôi đi trước, em ăn cơm ngon miệng.” Dù mặt không biểu cảm nhưng tình cảm thân thiết trong lời nói không từ nào diễn tả được.

Thái phu nhân quay đầu dặn dò hầu gái, giống như không nhìn thấy gì, chỉ mỉm cười ở khóe miệng. Thiệu phu nhân cười xem, trong lòng có một ít chua xót cùng hâm mộ, Chu thị không thèm che giấu bật cười nói: “Anh Hai, chúng em sẽ không ăn thịt chị dâu đâu.”

Cố Đình Diệp quay về phía nữ quyến chắp tay, mỉm cười đi ra cửa.

Minh Lan đỏ mặt cúi đầu đứng đó, chân tay hơi luống cuống, rất tốt rất tốt, giờ nàng về cơ bản đã có thể khống chế đỏ mặt, bao giờ có thể kiểm soát thành thạo mức độ đỏ mặt, nàng coi như tốt nghiệp.

Minh Lan nhẹ ngước mắt lên nhìn lén nữ quyến xung quanh, trước mắt thấy tất cả đều bình thường, mẹ chồng hòa ái dễ gần, chị dâu đoan trang hiền lành, em dâu hoạt bát hòa hợp, bầu không khí thân thích vô cùng hài hòa ấm áp, nếu như cái này đều là thật sự vậy vận may mình không tồi lắm.

Có điều từ sau khi bị đất đá sạt lở vùi lấp, Minh Lan hiểu rõ một chuyện, chỉ cần sống sót là đáng vui mừng rồi, chỉ là không biết phủ Ninh Viễn Hầu phủ sẽ cho mình “niềm vui bất ngờ” gì hơn nữa thôi.

Trên bàn tròn lớn tám cạnh gỗ tử đàn chạm nổi hoa mẫu đơn bày nhiều món ăn, giữa bàn là một cái lồng hấp nóng hổi, xung quanh bày bánh xốp bột ngô đậu đỏ, bánh đậu vừng tròn chiên mỡ ngan, bánh cuốn hành hấp bốn màu, bánh quai chèo rán dầu, còn có bánh khoai từ nhân táo, trên bàn nhỏ đặt hai món cháo mặn ngọt, cháo gạo bí đỏ và cháo gà nấm hương.

Tâm hồn ăn uống của lập tức Minh Lan trỗi dậy, nhưng nàng không ngừng nhắc nhở chính mình, đây là ở nhà chồng, phải chú ý khí chất.

Thái phu nhân dẫn đầu ngồi vào chỗ, nhìn trái phải, cười hỏi: “Cái Xán đâu? Các chị dâu của nó đều đến hết rồi, nó còn chưa đến?”

Hướng ma ma đang múc cháo bên cạnh, xoay người đáp: “Cô Bảy nói, cô sẽ ăn cùng với cô nhỏ và cậu nhỏ, sau đó sẽ đến chào nhị phu nhân.”

Thiệu phu nhân ngồi xuống bên cạnh thái phu nhân, trên mặt tựa như có ý cười nhàn nhạt: “Mấy ngày nay may nhờ em Bảy, có em ấy trông giúp cái Nhàn nên con cũng yên tâm.”

Chu thị đã kéo Minh Lan ngồi xuống, đang khẽ hỏi nàng ăn cháo gì, nghe lời ấy, liền cười nói: “Em gái nhà ta tính tình là tốt nhất, cung kính hiếu thuận, lại yêu trẻ con, sau này không biết người nào có phúc khí lấy nó đây!”

Thái phu nhân khẽ trách mắng: “Đừng nói bậy, để chị dâu hai cô chê cười.”

Minh Lan nhận chén cháo gà nấm hương, mùi cháo thơm ngát tỏa bốn phía, vừa cười vừa nói: “Ngài đừng nói thế, lúc còn ở bên nhà con đã nghe nói tài hoa vượt bậc của cô Bảy, đứng đầu đám khuê tú trong kinh thành. Nay mới biết được, em Đình Xán không chỉ thơ văn tài học xuất sắc, mà còn thiện lương từ ái, thật là hiếm có.” Lời này không phải nói bậy, một lần Liên Nhi và Mặc Lan cãi nhau, Liên Nhi từng lớn tiếng nói ‘Em Bảy phủ Ninh viễn hầu nhà tôi tài thơ văn thi họa xuất sắc hơn cô nhiều’….bla bla….

Nét mặt Thái phu nhân lộ vẻ vui sướng, luôn miệng nói: “Đừng khen hư nó! Nó chứ thật ra không hiểu chuyện đâu!”

Minh Lan mỉm cười cúi đầu dùng cơm, ăn cháo với bánh quai chèo xốp giòn và bánh mè, miệng đầy hương thơm.

Nếu nàng nhớ không sai, vị tiểu thư Cố Đình Xán này còn lớn hơn nàng mấy tháng. Họ Cố thuộc loại gia đình có tước bén rễ đã lâu trong kinh, việc hôn nhân của mấy vị tiểu thư trong phủ đều đã sớm định, nhưng vì sao tới giờ nàng ta còn chưa có hôn ước? Nếu vì đạo tang của tiên đế mà trì hoãn một năm cũng bình thường, nhưng nghe giọng điệu mấy người này dường như ngay cả nhà chồng tương lai cũng chưa định.

Nguyên nhân không ngoài một cái, nhà chồng tương lai đã định lúc trước có biến động. Không phải nhà người ta không coi trọng họ Cố, thì chính là họ Cố không coi trọng nhà họ. Tiên đế băng hà tân hoàng lên ngôi, trong hai ba năm này, hơn phân nửa quý tộc trong kinh đều bị liên lụy, nhà có tước vinh nhục biến động cực điểm, chuyện này cũng không lạ.

Ăn không nói ngủ không ngáy, vế sau Cố Đình Diệp không làm được, vế trước mẹ kế hắn lại làm được, chúng nữ quyến dùng cơm xong, bọn hầu gái bưng chậu nước chén lọ khăn lần lượt tiến vào, sau khi Minh Lan rửa sơ tay súc miệng xong, bưng trà uống một ngụm.

Nhấc tay, nhón tay, rửa tay, súc miệng, bưng trà, tất cả động tác đều rất nhẹ nhàng dịu dàng, như nước chảy êm xuôi dòng, vô cùng tao nhã xinh đẹp. Chu thị bên cạnh thờ ơ quan sát, trong lòng thoáng ngạc nhiên: Con vợ lẽ nhà quan văn tứ phẩm này được giáo dưỡng tốt thật, cho dù là sự ồn ào phô trương của nhà phú quý hiển hách, hay là lễ nghi quy chế trang trọng nghiêm chỉnh, nàng tựa hồ không để vào mắt, trước sau không chút sợ hãi, không chút hoang mang. Đứng cũng cười dịu dàng, ngồi cũng khoan thai thản nhiên.

Nghe nói Thịnh lão phu nhân xuất thân là con gái lớn của vợ cả của phủ Dũng Nghị hầu ở Kim Lăng, vô cùng tôn quý cao ngạo. Họ Từ hiện nay tuy đã suy thoái, nhưng năm đó lại cực thịnh, nghĩ đến đây, Chu thị hiểu rõ, nghe nói vị cô dâu mới này từ nhỏ đã được lão phu nhân nuôi dưỡng, khó trách cử chỉ dáng điệu vô cùng không tầm thường.

Bên kia, Minh Lan chật vật dùng ba ngón tay nâng đĩa trà, trên mặt còn phải duy trì mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ, lúc trước Khổng ma ma đến nhà họ Thịnh giảng bài e cũng không nghĩ tới, nội dung bà dạy cho bốn cô gái thì đã có ba cô phải dùng đến.

Nhà giáo dục tinh anh đúng là không giống với mấy loại vớ vẩn, hiệu suất thật cao!

Ước chừng thời gian dùng cơm đã lâu, Hướng ma ma quay đầu nhìn giờ trên đồng hồ nước, nhẹ nhàng bẩm: “Thái phu nhân, không còn sớm nữa, e là ông Tư bọn họ Tứ lão thái gia đang chờ, tôi đến mời nhóm cô Bảy tự đi qua đấy, dù sao từ chỗ bọn họ dùng cơm qua đó vẫn gần hơn nhiều.”

Thái phu nhân nghĩ nghĩ, gật đầu nói: “Đúng vậy.” Bà quay đầu nhìn nhóm người Minh Lan mỉm cười, “Việc vui tới cửa, khẩu vị tốt lên, tự nhiên ăn uống ngon hơn, bây giờ chúng ta đi qua thôi, dù sao để mọi người chờ cũng không tốt.”

Ba người nhóm Minh Lan cúi đầu cung kính đứng lên, đều lên tiếng trả lời, theo thái phu nhân đi ra ngoài.

Mới vừa đi vài bước, liền thấy Cố Đình Diệp và một thanh niên tuổi trẻ đứng trong đình viện, đợi nhóm người Minh Lan đến gần nhìn qua, thanh niên kia mắt đào hoa, môi hồng răng trắng, vô cùng giống Cố Đình Dục, lại thêm vài phần khí khái cởi mở. Anh ta vừa thấy nhóm người thái phu nhân, lập tức khom người chắp tay, mặt mày sáng sủa: “Mẹ, con đang cùng anh Hai nói chuyện vườn tược, khi nào thì chúng ta cũng học Tĩnh ninh hầu,, trồng một vườn đầy cây hòe.”

Thái phu nhân nhìn thấy con trai không khỏi mỉm cười, trách khẽ: “Anh chẳng tiến bộ chút nào, suốt ngày chỉ biết chơi đùa, cũng không biết đọc sách luyện võ cầu tiến, không sợ anh Hai anh chê cười!”

Cố Đình Vĩ vươn một cánh tay khoát lên vai Cố Đình Diệp, mi hoa mắt cười nói: “Mẹ, con từ nhỏ đã thế, anh Hai đã khi nào chê cười con? Lúc con trèo cây lấy ổ chim không xuống được, lại sợ bị trách phạt, không dám để mẹ biết, đều là anh Hai lén cõng con xuống! Đúng không, anh Hai?”

Cố Đình Diệp mỉm cười nhìn cậu ta một cái: “Cậu đã làm cha, cũng nên học chút kinh doanh quan trường đi.”

Thái phu nhân bỗng nhiên tươi cười: “Có con giám sát con khỉ này, ta cũng yên tâm hơn.” Lập tức, bà quay đầu nói với Minh Lan, “Cái đứa mãi không tiến bộ này là em Ba con.”

Minh Lan nhấc chân, tiến lên nửa bước, cúi đầu rủ mắt, nói nhỏ: “Em Ba.”

Cố Đình Vĩ nghiêm túc chắp tay: “Chị dâu hai.”

Hai bên nhập làm một đoàn, Chu thị rất tự giác đi tới bên cạnh chồng, Minh Lan ngơ ngác phản ứng chậm nửa nhịp, Cố Đình Diệp đợi hồi lâu, đành phải tự mình qua đứng bên cạnh Minh Lan, nhịn không được trừng mắt liếc nàng, liền thấy nàng một đôi mắt to long lanh ngập nước vô cùng ngây thơ chớp chớp. Sáng sớm sương mù trong đình viện vừa tan, nhiễm lên đôi lông mi dài của nàng vài giọt sương nhỏ, trong lòng Cố Đình Diệp mềm nhũn, thấp giọng hỏi: “Ăn no không?”

Vẻ mặt Minh Lan đau khổ nhẹ nhàng lắc đầu, vô cùng bi phẫn.

Cố Đình Diệp nhẹ giọng: “Lát về ăn tiếp.”

Minh Lan lập tức gật đầu, vẻ mặt lấy lòng, nếu lúc này nàng có cái đuôi nhất định cũng đang ngoe nguẩy. Khóe miệng Cố Đình Diệp nhẹ nhàng cong lên, chậm rãi quay đầu bước đi, dáng vẻ vô cùng đứng đắn.

Thiệu phu nhân đỡ thái phu nhân đi đằng trước, hai đôi vợ chồng đi theo sau, đoàn người vòng qua cửa thuỳ hoa hải đường, dọc theo đường nhỏ rải đá sâu vắng vẻ bên sương viện phía đông đi về phía trước, chỉ chốc lát sau đã vào chính viện, vòng qua một bức bình phong vô cùng cao lớn khắc vạn ngựa phi nhanh bằng cẩm thạch, trước mặt liền thông thoáng, phía trước là một hành lang rất rộng, đi tiếp hơn năm mươi bước, là một đại sảnh vô cùng rộng lớn thoáng đãng, một hàng mười sáu cánh cửa gỗ lớn nước sơn đỏ thắm đã đã mở ra, phía trên treo một tấm biển ‘Thụy Huyên đường’ ba chữ Khải viết tay, chữ viết hùng hồn, khí thế kiên sắt đá.

Lúc này Minh Lan mới đưa mắt quan sát chung quanh, đập vào mắt đều là bày biện đơn giản, so với phủ Tương Dương hầu xa hoa lộng lẫy, nơi này lại càng mộc mạc nhưng lộ vẻ kiêu ngạo, quả nhiên khí thế phi thường.

Mọi người đến gần, một quản sự hơn bốn mươi tuổi đứng trước cửa tiến lên cúi đầu chắp tay thi lễ, diện mạo ông toát ra vẻ tháo vát, cất cao giọng nói: “Thái phu nhân, hầu phu nhân, nhị gia, nhị phu nhân, tam gia, tam phu nhân, mời vào, hai vị lão thái gia đều đã đến.”

Thái phu nhân hơi gật đầu, Thiệu phu nhân nghiêng đầu nhìn bà, mới quay đầu nói: “Phiền Tần quản sự, vào thông báo một tiếng.”

Tần quản sự lên tiếng trả lời đi vào.

Minh Lan đứng bên cạnh Cố Đình Diệp, bỗng nhiên cảm giác toàn thân hắn như có khí lạnh bao quanh, nhịn không được nhìn trộm hắn một cái, chỉ thấy vẻ mặt lạnh nhạt, mày hơi nhíu. Minh Lan rũ mắt, không ngờ lại thấy bàn tay hắn trong tay áo đã nắm thành quyền, đốt ngón tay hơi trắng bệch, cũng may hôm nay tay áo hắn dài màu đỏ tươi vô cùng phấp phới rộng rãi, che khuất rất nhiều.

Trong lòng Minh Lan cảnh giác, âm thầm lưu ý.

Cất bước đi vào, trong phòng đã ngồi đầy người, tiếng nói chuyện ong ong, trai gái y theo thứ tự mà ngồi vào hai hàng ghế hai bên, ngồi ghế đầu trên là hai đôi vợ chồng già, ở giữa còn trống một vị trí, phỏng chừng là dành cho thái phu nhân. Mọi người thấy nhóm người thái phu nhân tiến vào, tất cả đều đứng lên nghênh tiếp, thái phu nhân mỉm cười nói: “Để các chú chê cười, một đám phụ nữ dông dài, trì hoãn hồi lâu, thật là có lỗi.”

Vị phụ nhân trung niên bên phải đứng lên cười nói: “Chị dâu sao lại nói thế, chẳng qua cũng chỉ chờ một lát, gì mà xin lỗi!”

Thái phu nhân tiến lên ngồi xuống, Thiệu phu nhân đến phía nhóm nữ quyến bên phải ngồi xuống, Chu thị ngồi theo thứ tự, Cố Đình Vĩ ngồi vào dãy nam bên trái, tiếp theo là vợ chồng Cố Đình Diệp chào trưởng bối, nhóm hầu già hầu gái đã sớm chuẩn bị đệm cói trà đèn, Cố Đình Diệp và Minh Lan song song quỳ lạy làm lễ chào hỏi, thái phu nhân ở một bên ôn hòa giới thiệu.

Bởi vì không phải thân thích trực hệ, cho nên lần này Minh Lan không cần dập đầu, chỉ kính trà gọi một tiếng trưởng bối là được, đương nhiên, ra sức ít thì thu hoạch cũng ít, chỉ được hai cái hà bao.

Sau khi lạy xong đứng lên, đến phiên chào hỏi nhóm anh chị em ngang vai vế, nếu lớn tuổi hơn Cố Đình Diệp thì làm lễ vái chào cúi chào, còn nhỏ hơn thì ngược lại sẽ hành lễ với Minh Lan, lần này xướng ngôn viên đổi thành Chu thị, miệng nàng lanh lảnh lưu loát, giải thích rất rõ ràng cặn kẽ.

Thật ra trước khi gả đi, Thịnh lão phu nhân đã tóm lược nội tình nhà họ Cố cho Minh Lan, Minh Lan với tinh thần học hỏi không biết mệt mỏi, chăm chú viết bút ký – bây giờ phủ Ninh viễn hầu tổng cộng có ba chi, theo thứ tự là chi trưởng, chi thứ tư, chi thứ năm.

Thật ra cha lão hầu gia trước khi mất đã phân nhà, mấy chi thứ đã sớm chuyển ra ngoài, một số sinh hoạt và chỗ ở còn phụ thuộc vào phủ Ninh viễn hầu, một số thì tự lo cuộc sống sau này của mình, dứt khoát sống tách biệt ở ngoài phủ.

Vốn chi thứ tư và chi thứ năm cũng phải ra ngoài, nhưng vì lão hầu gia hàng năm trấn thủ ngoài biên cương, phủ hầu không thể không có người làm chủ, cho nên liền giữ hai em ruột của mình lại. Đợi lão hầu gia phụng chỉ thuyên chuyển, sau khi mang theo cả nhà trở lại kinh đô, người ba chi chung sống hòa hợp, lại không ngờ cứ tiếp sống thế đến giờ.

Tứ lão thái gia tướng mạo phúc hậu đậm đà, có dáng vẻ thân sĩ* phú quý, nhưng đôi mắt lại hơi đục. Còn ngũ lão thái gia có dáng vẻ của văn sĩ, chòm râu dài càng khiến ông ta thêm vẻ thanh cao văn nhã, ông ta là một trong số ít người ở họ Cố theo nghiệp đèn sách, nhưng tới khi đã qua thời thanh niên, vẫn không thể đậu tiến sĩ, đảm nhiệm qua mấy chức quan, nay nhàn rỗi ở nhà, rãnh rỗi lại ngâm thơ vẽ tranh, trong kinh thành cũng khá có nhã danh. (*thân sĩ: người thuộc tầng lớp thượng lưu trong xã hội cũ)

Minh Lan miễn cưỡng nhớ kỹ bọn họ.

Phía dưới nối tiếp là ‘Cố Đình X’, nam có nữ có, mỗi người còn tha lôi theo tên họ cả gia đình, nhì nhà nhì nhằng, Minh Lan nghe mà muốn chập mạch, nàng nhớ rõ tổng cộng mình xuất ra tám hà bao hồ lô và năm hà bao hoa sen, cộng thêm một bọc vàng thỏi thật lớn và ba bốn món ngọc sức, Minh Lan đau lòng đến hoa cả hai mắt.

Sau khi Chu thị giải thích xong xuôi rồi bưng chén trà lên uống, Minh Lan cũng nắm sơ sơ quan hệ họ hàng thân quyến, lão hầu gia tổng cộng sinh ba trai hai gái, ba con trai mỗi người do một bà vợ sinh (quả nhiên mưa móc cùng dính, Minh Lan vô cùng bội phục); còn con gái gồm Cố Đình Yên đã xuất gía là con vợ lẽ — hôm nay không đến, và Cố Đình Xán chưa đính hôn là con vợ cả– một cô gái có khuôn mặt trái xoan, mắt xếch trong sáng lương thiện, ba phần nhạy bén, ba phần đoan trang, bốn phần rụt rè, rất có vài phần ngạo khí tài nữ.

Ngoài những người này, Minh Lan còn biết người nói đùa hôm động phòng ‘Chị dâu cả Huyên’ chính là con dâu của tứ lão thái gia.

Đan Quất đứng ở bên cạnh, trên trán nổi gân xanh, đôi mắt thanh tú trợn tròn vô cùng dữ tợn, cắn răng khổ sở nhớ mấy vị thân thích này, dự định sau khi trở về sẽ ôn tập lại kiến thức cho Minh Lan. Minh Lan vừa đau lòng vì hôm nay xuất huyết nhiều, vừa vì mình hồ đồ mà cảm thấy xấu hổ, thì thào vài câu. Tiểu Đào hầu hạ bên cạnh nghe xong, vội vàng cổ vũ: “Cô chủ, cô cứ xem như đây là làm từ thiện đi.”

“Biết người khéo dùng.” Trong lòng Minh Lan thoải mái hơn.

Nghi thức ra mắt thân thích hoàn tất, nhóm hầu gái nối đuôi nhau bưng trà nước hoa quả đi vào, nhóm đàn ông vẫn ngồi trong phòng dùng trà nói chuyện, nhóm nữ quyến đứng dậy đi vào trong vài bước, phòng này rất lớn, bên cạnh dùng một tấm bình phong gỗ sơn nước chạm hoa văn rỗng ngăn cách, cho nên có thể nghe thấy tiếng cười hai bên, ngay cả cảnh tượng cũng thấy được.

Bên trong đặt mấy cái bàn tròn, trên bàn bày nhiều trà quả bốn màu, Chu thị nhiệt tình kéo Minh Lan ngồi bên cạnh, mấy nàng dâu cô gái trẻ tuổi vây quanh Minh Lan nói chuyện, vì Minh Lan không phân biệt được mỗi người, nên chỉ biết ngại ngùng mỉm cười để đối đáp. Cũng may lần đầu gặp mặt, không có đề tài hay ho gì để nói nhiều.

Khen bộ váy áo mới của nàng đẹp mắt, Minh Lan liền ha ha: “Đâu có đâu có.”

Khen trang sức trâm cài của nàng tinh xảo đẹp đẽ, Minh Lan tiếp tục ha ha: “Quá khen quá khen.”

Khen dung nhan nàng xinh đẹp trang nhã, Minh Lan đỏ mặt tiếp tục ha ha: “Không dám không dám.”

…… Cứ thế mà lần lượt suy ra.

Nói được mấy câu, nhóm chị dâu em chồng đều thấy Minh Lan nhàm chán, đùa thì không biết đùa, nói thì không được mấy câu, vì vậy mọi người giải tán ngồi nói đùa với nhau, bàn này chỉ còn Minh Lan và thái phu nhân, tứ lão phu nhân, ngũ lão phu nhân, còn có Thiệu phu nhân, chị dâu cả Huyên và Chu thị.

“…… Vẫn là chị dâu cả có phúc, nàng dâu nào cũng thật xuất sắc, nhìn cô dâu của cậu Diệp mà xem, chẳng khác nào một tiểu mỹ nhân từ trên trời rơi xuống, em nhìn mà cũng thấy thích không thôi!” Tứ lão phu nhân tươi cười, không ngừng quan sát Minh Lan, bà ta mặc một bộ bối tử gấm tím vàng cân vạt khá đẹp đẽ quý giá, “So với mấy nàng dâu nhà em, đúng là không bì được!”

Huyên đại phu nhân đang ngậm một miệng trà, cố gắng nuốt xuống nói: “Mẹ của con ơi, mẹ khen em dâu như tiên con không có ý kiến gì, ai bảo người ta quả thực quá xinh đẹp, nhưng mẹ cũng phải lưu lại chút mặt mũi cho con dâu chứ!” Nói xong liền nhào vào trong lòng Tứ lão phu nhân, Tứ lão phu nhân cười mắng: “Cái con khỉ mặt dày này, bây giờ cũng bày đặt sĩ diện?!”

Mọi người cười to, Minh Lan bày ra một bộ dạng e thẹn, mỉm cười cúi đầu — nhìn hai mẹ chồng nàng dâu thân thiết như vậy, có lẽ không ai nghĩ đến, vị tứ lão phu nhân này là vợ kế, còn Cố Đình Huyên là con trai vợ cả trước.

Nếu so sánh thì ngũ lão phu nhân điềm đạm nho nhã hơn, bà ta chỉ kéo tay Minh Lan lẳng lặng nói vài câu: “Con vừa tới nên chưa biết, mấy năm nay mẹ chồng con quả thật là vất vả, với lớn bé trong nhà thì dịu dàng hòa nhã, lại thương xót người nghèo, thương già yêu trẻ, đúng là người vô cùng tử tế.”

Tứ lão phu nhân cũng nói: “Ai nói không phải? Thân thể Dục nhi không khỏe chị ấy đòi chăm sóc, con dâu Dục nhi quản gia chị ấy cũng giúp đỡ, cái Nhàn chị ấy cũng chăm nom, trong trong ngoài ngoài một nhà lớn bé chị ấy đều quan tâm, thật sự là làm khó chị ấy rồi!”

Thái phu nhân mỉm cười: “Xem hai bà kìa, haizzz…… Thôi không sao, dù sao da mặt ta dày, không sợ xấu hổ, các bà cứ tiếp tục khen đi.”

Những lời nói đùa này lại khiến mọi người cười to một trận, ánh mắt Thiệu phu nhân nhìn thái phu nhân tràn đầy cảm kích.

Khuôn mặt ngũ lão phu nhân gầy gò, khí chất nhã nhặn, khẽ nói chuyện tiếp với Minh Lan: “Con không nên tin vào mấy lời lung tung của người ngoài, bảo mẹ chồng con không được hòa nhã; bây giờ con đã vào cửa, sau này hãy khuyên Diệp nhi nhiều chút, một nhà hòa thuận thì gia tộc mới thịnh vượng.”

Tứ lão phu nhân hưởng ứng ‘Đúng vậy đúng vậy’; Minh Lan hiển nhiên ra sức gật đầu.

Đang cười nói, bỗng nhiên nghe thấy bên ngoài cao giọng tranh chấp, chỉ nghe tứ lão thái gia nổi giận đùng đùng nói: “…… Cố Đình Diệp, anh được lắm! Nay anh có tiền đồ, không còn biết mặt mũi chú anh nữa rồi! Không phải bảo anh lên núi đao xuống biển lửa, chỉ là buổi tối ra ngoài ăn bữa cơm uống chút rượu, đây cũng là ý tốt của anh em chú bác anh, vậy mà anh lại coi thường?”

Cố Đình Diệp ngồi im, đúng mực nói: “Việc quân vụ của con còn chưa xong, hoàng thượng giao phó vài chuyện quan trọng con phải quan tâm, hôm nay qua bữa trưa, con phải về phủ đô đốc, rượu này…… để sau hãy uống.”

Tứ lão thái gia tức giận đến chòm râu cũng run rẩy, lớn tiếng vỗ bàn: “Anh bớt viện cớ đùn đẩy đi! Anh cho là tôi chưa thấy qua việc đời, cha anh lúc trước so với anh bận rộn gấp mười, nhưng hễ anh em nhà mình gọi một tiếng, có khi nào không đồng ý?! Bay giờ chú anh lên tiếng, anh lại còn dám từ chối?!” Vừa nói vừa nhào người tới, tựa như muốn đá mấy cái, Cố Đình Huyên bên cạnh vội vàng ôm lấy cha mình, ghé vào lỗ tai ông ta nói nhỏ vài câu, lúc này tứ lão thái gia mới sực tỉnh, đây không phải con trai mình, không thể tùy ý đánh mắng, liền thở phì phì ngồi xuống.

“Năng lực Đình Diệp vốn không bằng cha, không thể một lúc hai việc, chú tư thứ lỗi.” Cố Đình Diệp lạnh lùng nhìn tứ lão thái gia, ánh mắt đột nhiên tàn nhẫn, nháy mắt lại thu trở về. Tứ lão thái gia thấy hắn đột nhiên sát khí đầy người, sắc mặt âm trầm, nhất thời hơi run sợ, không dám làm càn, quay mặt qua chỗ khác không nói gì nữa.

Ngũ lão thái gia thấy thế, rất không hài lòng, vuốt chòm râu nhíu mày nói: “Anh bận công vụ không tiện yến ẩm, thế cũng không sao. Nhưng vì sao nhất định phải rời phủ ra ngoài. Ở nhà mình chẳng phải rất tốt, nếu để bên ngoài có tin đồn, chẳng lẽ anh vui lắm?”

Trong lòng Minh Lan hồi hộp, nàng nhớ rõ tối hôm qua Cố Đình Diệp có nói, thái phu nhân đã đồng ý để bọn họ chuyển ra ngoài, sao bây giờ lại có biến cố? Vừa nghĩ, vừa lén nhìn thái phu nhân, chỉ thấy vẻ mặt bà ta khó xử, đứng dậy, lo lắng quay đầu ra ngoài nói: “Chú Năm, quên đi, quên đi! Đừng nói nữa! Diệp nhi muốn ở ngoài, nhất định là có lý do của mình!”

Tứ lão phu nhân kéo thái phu nhân ngồi xuống, nhã nhặn nói: “Có lý do gì chứ, mẹ còn ngồi đây, làm con không ở bên cạnh hiếu thuận, đây là đạo lý gì? Bất luận bên ngoài Diệp nhi nở mày nở mặt thế nào, nhưng bất hiếu với mẹ là một tội lớn.” Vừa nói, vừa nhìn Minh Lan.

Minh Lan tiếp tục cúi đầu, thầm nghĩ, bà nói thế, định hù ai? Xem tôi là chày gỗ! Đúng vậy, ngỗ nghịch đích thực là trọng tội, rơi vào bất kỳ quan viên nào không chết cũng bị lột một lớp da, nhưng lễ pháp này giới hạn thừa nhận là cha mẹ ruột hoặc mẹ cả! Vị trước mắt này là mẹ kế, là sát biên lễ pháp, từ xưa đến nay mẹ kế và con trai dòng chính bất hòa, tông pháp triều đình cũng không quản.

Lúc trước Thịnh Hoành xử án ở Đăng Châu, có hai vụ án bà mẹ thông đồng với đàn ông hại chết lão cha, con vợ lẽ giết mẹ cả bị xử giam đợi chém, sau đó sửa án sung quân lao động, con trai trưởng giết mẹ kế lại chỉ bị xử đi đày vài trăm dặm, qua vài năm lại về đoàn tụ gia đình. Bởi vì Thịnh Hoành giải quyết hai vụ án này, được bô lão thân sĩ địa phương khen ngợi không ngớt, tặng một bảng hiệu ‘Gương sáng treo cao’.

— Chẳng qua, lời này không thể nói rõ thôi, hu hu, chú Hai, chú thật đáng thương.

Quả nhiên, bên kia Cố Đình Diệp im lặng chốc lát, nhíu chặt mày, tựa như sắp bùng phát tức giận. Ngũ lão thái gia tự cho là người đọc sách thanh cao, không hề kiêng dè, ánh mắt nhìn thẳng tiếp tục răn dạy: “Phủ đô đốc của anh là hoàng thượng ban cho, ở hay không đều tùy anh, cớ gì không ở đây lại qua đó? Các cụ đều nói trăm điều lấy hiếu làm đầu, công ơn nuôi dưỡng còn lớn hơn ơn sinh thành, anh cũng từng đọc qua sách vở, sao có thể hồ đồ?! Còn không mau mau chịu tội với mẹ anh, nói anh không đi?!”

Cố Đình Diệp siết chặt nắm tay, nét mặt trở nên nghiêm nghị lạnh lùng, lẳng lặng nhìn ngũ lão thái gia hồi lâu. Ngũ lão thái gia trợn mắt nhìn lại, qua một lúc, Cố Đình Diệp chậm rãi đứng dậy, thẳng lưng mà đứng, không giận tự uy, thản nhiên nói: “Thánh mệnh khó cãi, sau bữa trưa con đi ngay.”

Mười chữ ngắn ngủn, sau khi nói xong, Cố Đình Diệp cung kính ôm quyền, rũ nhẹ tay áo, xoay người bước đi, để lại đám người trong phòng hai mặt nhìn nhau, Ngũ lão thái gia tức giận suýt nữa thở không thông– tựa như Cố Đình Diệp không thể nói rõ như thế, ông ta cũng không thể thực sự đến nha môn cửa quan cáo Cố Đình Diệp ngỗ nghịch, Cố Đình Diệp cái tên vô lại này có rất nhiều chiêu trò!

Minh Lan nhịn không được vỗ tay, thế nhưng —

Cố Đình Diệp cứng rắn rời đi như vậy, khiến cho Minh Lan còn ngồi đây rất lúng túng, chúng nữ quyến đều dùng ánh mắt bất mãn nhìn nàng, Minh Lan rất muốn rút quân, nhưng chỗ nàng ngồi là góc chết, vừa vặn bị Chu thị và tứ lão phu nhân ngăn chận, trước ánh mắt soi mói của mọi người da đầu nàng cũng run lên, trong lòng mắng to Cố Đình Diệp không trượng nghĩa, chỉ biết lo bản thân, tự nhiên quên mất nàng!

May nhờ Huyên đại phu nhân nhìn thấy tình hình không ổn vội giải vây, trong lúc cả phòng đang im lặng giằng co, nàng khẽ cười một tiếng, nói: “A, em dâu, nhìn xem, tính tình cậu Hai nhà em cũng thật bướng! Sau này em nên lưu tâm nhiều hơn!”

Minh Lan liên tục gật đầu.

Lúc này không khí mới thoải mái hơn, bên ngoài tứ lão thái gia nặng nề đặt chén trà xuống, không vui nói: “Đúng là không hiểu thể thống phép tắc, dù lập công lao lớn hơn nữa cũng chỉ uổng phí!”

Lời ấy vừa ra, hai nơi trong ngoài, không ít người đều ngươi một lời ta một tiếng phê phán Cố Đình Diệp, tuy rằng lời nói mơ hồ, nhưng đại khái ý tứ không khác nhau.

Cô Bảy Cố Đình Xán đặc biệt tức giận, lớn tiếng nói ‘Mẹ đối đãi với anh Hai như vậy, mà anh ấy lại thật bất hiếu’, thoáng nhìn Minh Lan cúi đầu, không nói được một lời, liền cao giọng nói: “Chị dâu hai chị nói xem?… Nghe nói chị dâu từ nhỏ đọc đủ thi thư lễ nghi, chắc hẳn hiểu rõ cái gọi là đạo hiếu? Việc hôm nay, chị cũng phân tích một hai! Chị xem anh hai làm thế có đúng không?”

Huyên đại phu nhân nhướng mày, lo lắng nhìn Minh Lan, ánh mắt mọi người cũng hội tụ trên người nàng, ngay cả nhóm đàn ông bên ngoài cũng im lặng, trong lòng Minh Lan cười lạnh, chậm rãi ngẩng đầu, sắc mặt thản nhiên thoải mái, khóe miệng lấp ló hai cái xoáy đồng trinh, chúng nữ quyến hơi ngạc nhiên.

Minh Lan không trực tiếp trả lời, cao giọng nói: “Hai năm trước, công bộ thượng thư trước đây Lô lão đại nhân được thánh thượng ngợi khen ‘Chuyên cần cẩn thận nhạy bén kiên nhẫn, tuổi cao đức lớn’, chẳng những thăng chức Nội các thứ phụ, không lâu sau, lại ban thưởng một tòa nhà trong Tây Phúc môn.”

“Chị nói chuyện này làm gì……” Cố Đình Xán nhịn không được xen miệng vào, lập tức bị Thiệu phu nhân cản lại.

Minh Lan bẻ ngón tay, chậm rãi nói: “Thật ra tòa nhà cũ của Lô lão đại nhân vốn không tệ, mặc dù hơi xa hoàng thành, nhưng non xanh nước biếc, phong cảnh tươi đẹp, đặc biệt mấy người bạn tốt, mấy nhà thân quyến với Lô lão đại nhân đều ngụ ở đó, thường ngày gặp nhau, uống rượu nói chuyện, đúng là chuyện đẹp! Nghe nói lúc đó, không ít thân quyến bạn tốt đều khuyên ông ta không cần chuyển, cứ ở lại đây, dù sao là hoàng thượng thưởng, tòa nhà kia có thể chạy đi đâu?! Haizz….., nhưng Lô lão đại nhân sau khi tiếp chỉ, không nói hai lời liền chuyển đến đó. Lô lão đại nhân nói, ân vua như trời, không nhận, đó là bất kính.”

Lúc này hai nơi trong ngoài cùng im lặng, chỉ nghe tiếng tứ lão thái gia gạt nắp trà, tiếng đồ sứ lanh lảnh, trong lòng ngũ lão thái gia khó chịu, nhưng cũng không nói gì, vừa rồi chụp mũ người ta, bây giờ cũng không tiện mắng ai nữa, trong phòng im lặng thật lâu, lúc sau thái phu nhân mới thở dài nói: “Làm khó hai chú và Diệp nhi, vì bà già này mà cãi nhau không vui.”

Chu thị thông minh, vội vàng đứng dậy cười nói: “Đúng vậy, anh Hai là trung quân, chú Tư chú Năm là vì hiếu đạo, mọi người đều không sai, con phải đi xem một chút, thế nào cũng phải ăn cơm trưa rồi đi, lại chuẩn bị thêm mấy chén rượu ngon, các chú và anh hai uống hai chén, lời nói ra cũng vui vẻ hơn!”

Tứ lão phu nhân cũng vội vàng hoà giải, lớn tiếng nói: “Con dâu Vĩ nhi lo rất chu đáo, chúng ta cũng mang lên một bàn rượu. Đều là người trong nhà, có gì khó nói!”

Mấy câu nói, bầu không khí nhẹ nhóm hơn nhiều, mọi người dần dần nói chuyện tiếp, trong phòng lại hoà thuận vui vẻ, trong lòng Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu nói đùa với Huyên đại phu nhân, vừa nói vài câu, bỗng nhiên một hầu gái từ ngoài cửa rụt rè tiến vào, nó dè dặt tiến vào phòng trong, Minh Lan chớp mắt nhìn lên, đúng là Hạ Trúc, chỉ thấy sắc mặt nó trắng bệch, run lẩy bẩy nói khẽ: “…… Nhị phu nhân, nhị gia gọi ngài qua, nói có rất nhiều hòm xiểng không biết xử lý thế nào……”

Trong phòng sắc mặt nhóm nữ quyến vô cùng cổ quái, đều mang vẻ cười quái dị nhìn Minh Lan, Minh Lan bị nhìn đến nóng mặt, trong lòng giận dữ: Đợi lúc bà cô thu dọn chiến trường xong, mới phái người tới ứng cứu?! Dựa vào anh ta? Tiểu thư ta đã sớm thành bia đỡ đạn?

Đàn ông quả nhiên không đáng tin cậy?!

Minh Lan chỉ duy trì vẻ mặt xấu hổ ngượng ngùng đến khi trở về phòng. Nàng cúi đầu vừa vào phòng, một bàn tay thò ra kéo nàng lại, ngẩng đầu một cái, chỉ thấy Cố Đình Diệp đang lo lắng nhìn mình, ánh mắt có vài phần áy náy: “Xin lỗi, đã quên mất em.”

Thật ra Minh Lan cũng không tức giận, ngày đầu tân hôn đã phải chiến đấu kịch liệt, bây giờ nàng chỉ cảm thấy mệt mỏi rã rời, cúi đầu thở dài nói: “Làm vợ của chàng, thật không dễ dàng.”

Cố Đình Diệp hồi lâu không nói gì, chỉ nhẹ nhàng kéo Minh Lan đi vào trong. Minh Lan chợt ngửi thấy mùi thơm thức ăn, ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên chiếc bàn gỗ tử đàn song hỷ đã bày nhiều món ăn, bánh ngô nướng vàng óng, bánh đậu đỏ cuốn dừa thơm nức mùi sữa, mấy đĩa điểm tâm theo mùa, còn có món canh tam tiên miêu nhĩ đóa, nước cốt thơm nồng, Minh Lan rất thích, lập tức vui vẻ, chạy tới ngồi xuống, quay đầu lại mặt tươi cười nói: “Đây là chuẩn bị cho em à?”

Trong lòng Cố Đình Diệp vốn có chút không vui, thấy Minh Lan bày một ra vẻ hoan hỉ như đứa con nít, không khỏi buông lỏng gánh nặng trong lòng: “Mới bưng lên đấy, ma ma bên cạnh em tay chân rất nhanh nhẹn.” Hắn lấy đũa nhét vào tay Minh Lan, “Nhanh lên ăn nhiều vào, buổi trưa còn bận lắm.”

Minh Lan do dự một chút: “Nhưng lát nữa còn phải dùng bữa trưa nữa…”

“Ngồi với bọn họ, em có thể động đũa sao?” Cố Đình Diệp nhíu mày kiếm hỏi lại.

Minh Lan lập tức cầm đũa. Thấy Minh Lan ăn ngon lành, Cố Đình Diệp cũng cười ăn một ít.

“Đừng vội, không ai giành với em đâu.” Khóe miệng Cố Đình Diệp mỉm cười, nhìn hai má phúng phính của Minh Lan căng phồng đồ ăn, nhưng vẫn cố gắng duy trì lễ nghi ưu nhã, trên má trắng trẻo còn lưu tia nắng ban mai, môi hồng mơn mởn như ngó sen tháng sáu, nhìn khuôn mặt như vậy, trong lòng bỗng dưng cảm thấy thoải mái ấm áp.

“Lúc nãy… em sợ sao?” Cố Đình Diệp chần chờ hỏi, đối với đám thân thích kia của mình hắn hiểu rõ, sợ là sẽ không bỏ qua Minh Lan, phỏng chừng thế nào mở miệng cũng hùng hổ bắt nạt cô dâu nhỏ một phen.

Minh Lan phồng má lắc đầu, cố gắng nuốt thức ăn: “Không có, em còn thay chàng biện bạch một phen đấy!” Làm chuyện tốt nhất định phải kể lại, thời buổi này không lưu hành cái gọi là làm chuyện tốt mà không lưu danh.

Cố Đình Diệp tỏ ra hứng thú, nhướng mày hỏi: “Em cãi lại?”

Nhắc tới chiến tích của mình, Minh Lan lập tức mặt mày hớn hở, buông đũa, đơn giản rõ ràng tóm tắt lại buổi nói chuyện vừa rồi, vừa bắt chước y hệt giọng điệu của Lô lão đại nhân không nói làm gì, còn miêu tả sinh động sắc mặt cử chỉ của mọi người lúc đó một lần.

Cố Đình Diệp ngồi nghe mà hai mắt phát sáng, khóe miệng cong lên như trăng khuyết.

Sau khi Minh Lan nói xong, vẫn thấy chưa thỏa mãn: “... Cũng may là em, nếu là anh cả em, chậc chậc...Trung hiếu lễ nghĩa thuật lại rõ ràng một lượt, chỉ sợ hôm nay chú Tư chú Năm bọn họ phải đi từ đường quỳ bái tổ tông rồi!” Lời này không phải nói đùa, anh Trường Bách mặc dù nói rất ít, nhưng một khi mở miệng, từng chữ như đao, miệng lưỡi sắc sảo, đối với điểm ấy, mẹ ruột anh Vương nữ sĩ đã được lĩnh hội sâu sắc.

Khuôn mặt Cố Đình Diệp ủ dột hồi lâu tràn ra ý cười, hắn đưa tay nhéo cái mũi nhỏ vểnh lên rất đáng yêu của Minh Lan, mặt mày tràn đầy tình cảm, tiếng nói trầm thấp như rượu ngon ủ lâu năm: “Còn tưởng là đã ném em vào trong ổ sói, vừa rồi tí nữa hù tôi toát ra mồ hôi lạnh.”

Minh Lan cắn chiếc đũa, cười tươi như hoa, gương mặt ửng đỏ, thì thầm: “Em không sợ sói, chỉ sợ không ai cho em chỗ dựa.”

Trong lòng Cố Đình Diệp mềm nhũn: “Tôi là chỗ dựa của em! Em muốn làm gì, tôi đều ủng hộ!”

Minh Lan một khi vui vẻ sẽ biểu hiện vô cùng đáng yêu, xuất ra bản lĩnh vẫn thường dỗ lão phu nhân vui thích, dựa lên vai Cố Đình Diệp miệng cười như miếng dưa nhỏ, quay quay như chú sóc con múc cháo gắp rau cho Cố Đình Diệp, khiến cho Cố Đình Diệp dù hiểu biết nhiều, một nửa xương cốt cũng mềm nhũn, chỉ hận hiện tại trời sáng choang, nơi này có nhiều điều bất tiện.

Cố Đình Diệp mất tự nhiên ho khan hai tiếng, gắp vào trong bát của Minh Lan viên bột nhồi thịt chưng hình anh đào, nói tránh đi: “Em… Không muốn hỏi một chút chuyện của chú Tư chú Năm à?” Bình thường nàng dâu mới gặp phải cảnh tượng này, không phải sẽ vội vàng hỏi han chồng sao.

Minh Lan giờ mới nhớ ra: “Đúng, đúng rồi, tại sao vậy, không phải chàng nói thái phu nhân đã đồng ý để chúng ta dọn ra ngoài rồi sao? Sao bọn họ còn có ý phá đám chàng như vậy?”

Những lời này hỏi thật hay, vừa mở miệng đã định tội người ta, chân mày Cố Đình Diệp giãn ra, uất ức tan đi, lại cười nói: “Tôi từ nhỏ bướng bỉnh, thái phu nhân cố kỵ thân phận vợ kế nên không tiện nhiều lời, cho tới bây giờ đều là chú hoặc thím mách với cha, rất nhiều chuyện, đều là như thế này.”

Minh Lan chậm rãi nhấm nuốt ý tứ của những lời này, trong lòng nhẹ nhàng cắt soạt một tiếng, mắt to hiện lên ý cười như không cười, cắn đôi môi mềm mại, hơi kéo dài ngữ điệu: “Nhà họ Cố thật là tốt đẹp, chú thím hòa ái, chị em dâu thân thiết, một nhà trên dưới hoà thuận vui vẻ, có thể gả tới đây, đúng là may mắn của em.”

Cố Đình Diệp nở nụ cười, hắn rất thích cái giọng nói chuyện này của Minh Lan, giống như một đứa bé nghịch ngợm cố ý giả bộ ngây ngô giả bộ thành thật, nhưng lại giả vờ không đạt. Lại nói đùa một hồi, bên ngoài có người đến mời đi dùng cơm, Cố Đình Diệp nắm tay nhỏ của Minh Lan đi ra ngoài, vừa đi vừa nhẹ giọng căn dặn đủ loại chuyện.

Thật ra Minh Lan nghĩ Cố Đình Diệp bây giờ không cần lo lắng, vừa rồi mới ồn ào một phen, lúc này ăn cơm đoán chừng là phải tạo một cảnh tượng hoà thuận vui vẻ. Diêu bán tiên quả nhiên danh bất hư truyền, suốt bữa ăn tất cả mọi người không hề đề cập đến chuyện không vui vừa rồi.

Chỗ ngồi của nam, Cố Đình Diệp không còn gương mặt lạnh lùng, hợp thời biểu hiện một phen vãn bối cung kính, hai ông chú cũng coi như thức thời, biết cứng không được, cũng thuận bậc thang leo xuống uống mấy chén rượu bồi tội. Chỗ ngồi của nữ, Minh Lan như cũ xẩu hổ ngượng ngùng dùng một khuôn mẫu ‘ABAB’ ứng phó đa số câu hỏi, gặp phải câu nào không ứng phó được, không thể làm gì khác hơn là thành thật trả lời.

Ngũ lão phu nhân thấy Minh Lan ăn nói không tầm thường, không nhịn được hỏi: “Con cũng có học khuê học? Là vị tiên sinh nào dạy?” Cố Đình Xán ngồi đối diện vốn cúi đầu lẳng lặng dùng cơm, lời vừa nói ra nàng bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Minh Lan.

Minh Lan đặt đũa xuống, vuốt vuốt đồ trang trí rũ xuống trên ống tay áo, mỉm cười nói: “Con chưa từng học khuê học, nhưng lúc sáu bảy tuổi thì bà nội có mời một vị ma ma từ trong cung đến dạy chị em chúng con mấy ngày.”

Cố Đình Xán vừa nghe đến ma ma giáo dưỡng, khóe miệng xị xuống, lại cúi đầu, ngũ lão phu nhân lắc đầu: “Không đúng, ma ma giáo dưỡng dạy là cử chỉ nề nếp, con còn học tiên sinh thì khác chứ?”

Minh Lan bị dồn ép quá mức, chỉ đành phải nói: “Năm ấy cha thăng nhiệm Đăng châu tri châu, vì muốn để mấy anh học, cha liền mời Trang tiên sinh từ kinh thành đến làm khách, lúc ấy chị em chúng con tuổi còn nhỏ, cũng theo đọc sách vài ngày.”

Lần này Cố Đình Xán rất hăng hái, mắt lấp lánh, môi mấp máy nhưng không mở miệng, thái phu nhân ôn nhã mỉm cười, cây trâm bạch ngọc chỉ bạc khảm mấy viên ngọc trai lớn khẽ đung đưa bên tai: “Chính vị Trang tiên sinh trước kia ở lâm trang nhà Thân thủ phụ dạy học?”

Minh Lan ngửng thở một giây, lập tức, vẻ mặt như thường: “Đúng ạ.”

Thái phu nhân vỗ tay mà cười: “Thật đúng là một vị tiên sinh tốt, chị em các con có thể được nghe ông ấy dạy dỗ đúng là có phúc! Chẳng trách nghe con nói chuyện rất có quy tắc, thì ra là sư xuất danh môn; sau này mấy đứa em con cũng có thể học hỏi con một ít, có đầu óc không nói năng lung tung, hôm nay con đừng trách em Xán, nó từ nhỏ được ta yêu thương mà đâm hư rồi.”

Đình Xán rốt cục không nhịn được, trâm cài kim thạch màu xanh rũ xuống bên tai hơi xao động, vờ giận dỗi nũng nịu nói với thái phu nhân: “Mẹ, đều tại mẹ! Lúc nhỏ không mời một vị tiên sinh tốt cho con, hôm nay lại nói chị em chúng con!”

Thái phu nhân biến sắc, lại không tiện trách cứ cô trước mặt mọi người, Huyên đại phu nhân bên cạnh cười ôn hòa: “Cô đấy! Trang tiên sinh há lại dạy các tiểu thư khuê các, người ta là dạy cử nhân tiến sĩ! Muốn trách thì trách mấy ông anh cô không biết chi, hồ, giả, dã! Haizzz… Đúng là không thể trông cậy vào họ được, cũng may Hiền Nhi và mấy cậu ở chi năm đều không chịu thua kém, sau này e là chỉ có thể trông cậy vào mấy cậu ấy thôi!”

Lời này nói ra khiến ngũ lão phu nhân và Chu thị đều mặt mày hớn hở, mọi người đều thoả mãn, Minh Lan lén lút nhìn vị Huyên đại phu nhân ôn hòa này thêm mấy lần, chỉ thấy chị ta trong lúc nói chuyện mặc dù hơi thẳng thắn thô lỗ, nhưng hành sự lại lanh lẹ chu đáo, rất chiếu cố cô em chồng bên cạnh – con gái duy nhất của vợ kế tứ lão phu nhân Đình Huỳnh; lại so sánh, cô dâu cả chi năm không nói chuyện nhiều, hơi nhát gan, ngược lại con gái dòng thứ chi thứ năm Đình Linh, vô cùng hoạt bát, cười nói ríu rít.

Lại nói tiếp, Đình Xán, Đình Huỳnh, Đình Linh, dung mạo ba chị em gái phải nói là cực kì xinh đẹp, Đình Xán giống như một cây linh chi đâm ra từ vách núi, thanh khiết cao ngạo, Đình Huỳnh thì đoan trang nhu thuận hơn, mà Đình Linh chính là một đóa hoa giải ngữ, dịu dàng khéo léo động lòng người.

Khó khăn lắm mới ăn xong một bữa cơm, nhóm hầu già hầu gái dọn dẹp cũng sắp xong, mắt thấy sắp ra cửa, thái phu nhân lại gọi Minh Lan đến nội đường, trong lòng Minh Lan trầm xuống, thầm nghĩ: Lại nữa rồi, lần này là chuyện gì nữa đây.

Sắc mặt Cố Đình Diệp hơi trầm xuống, cúi đầu suy nghĩ chỉ chốc lát, ngẩng đầu nhìn thẳng Minh Lan nói: “Để tôi đi với em, em không cần nói nhiều, còn lại để tôi xử lý.”

Minh Lan gật đầu.

Trong sương phòng chính viện phía tây, thái phu nhân đang ngồi ghế đầu, hai bên chỉ có Thiệu phu nhân và Chu thị, ba người đang nói chuyện, nghe hầu gái ngoài cửa truyền, vốn đang tươi cười đón chào, thấy Cố Đình Diệp cũng tới, liền hơi giật mình.

Vẻ mặt thái phu nhân vẫn như trước, Chu thị vội vàng đứng dậy sai hầu gái pha trà, sau đó ngồi vào bên cạnh Thiệu phu nhân. Cố Đình Diệp chắp tay hành lễ với thái phu nhân và Thiệu phu nhân. Minh Lan cũng chỉnh đốn trang phục nghiêng mình hành lễ, ngay sau đó Cố Đình Diệp ngồi xuống chiếc ghế bên phải, Minh Lan ngẩn người, phải ngồi bên phía con dâu, hay là ngồi bên cạnh Cố Đình Diệp đây.

Cố Đình Diệp nặng nề ho khan hai tiếng, ném một ánh mắt sang, Minh Lan lập tức chạy tới ngồi xuống. Thấy cử chỉ đó của hai người, Thiệu phu nhân và Chu thị liếc nhau, rất có thâm ý.

“Sao con cũng tới?” Thái phu nhân buông bát trà, thân thiết nói, “Chuyện này vợ của con biết là được rồi.” Không đợi Cố Đình Diệp trả lời, bà lại nhẹ nhàng thở dài, “Không sao, con tới cũng tốt, vợ con vừa vào cửa chưa tới một ngày, mấy chuyện này, khó tránh khỏi nàng không biết được, chắc con cũng biết ta gọi các con đến là vì chuyện gì?”

Cố Đình Diệp lưng thẳng tắp, lẳng lặng nói: “Là vì chuyện cái Dung.”

Minh Lan trong lòng xao động, thì ra là việc này, cái này nàng cũng biết.

Thái phu nhân mỉm cười gật đầu, lại gật đầu với Hướng ma ma, Hướng ma ma xoay người đi ra ngoài, bà quay đầu lại nói: “Nếu các con đã biết, ta cũng không dài dòng; haizzz… Ta vốn muốn để mấy ngày nữa, đợi Minh Lan thu xếp ổn thỏa rồi mới nói tỉ mỉ, nhưng hôm nay các con muốn đi ngay, ta mới phải nói bây giờ.”

Cố Đình Diệp đứng lên, cúi người thật sâu với thái phu nhân và Thiệu phu nhân, trầm giọng nói: “Lúc còn trẻ là con không có đức hạnh, làm ra việc hoang đường. Hai năm qua, may nhờ chị dâu giúp đỡ, giúp đỡ chiếu cố Dung Nhi, Đình Diệp khắc sâu trong lòng.”

Thiệu phu nhân liền vội vàng đứng lên đáp lễ, nói: “Đều là người trong nhà, hà tất khách khí như vậy. Cái Dung là một đứa bé ngoan, ở với cái Nhàn rất thân thiết, thật ra mà nói, chị cũng không giúp được gì, cái Dung đều nhờ Hồng Tiêu chăm sóc.”

Mặt Cố Đình Diệp lại trầm xuống, sau khi ngồi xuống, không đợi hắn mở miệng, rèm nhấc lên, Hướng ma ma dẫn hai người phụ nữ ăn mặc kiểu phụ nhân vào, ở giữa là một bé gái.

Hai nữ tử dịu dàng bái lễ với mọi người, sau đó cung kính đứng phía dưới.

Minh Lan nhìn kỹ lại, chỉ thấy người phụ nữ bên trái mặc một bộ áo như ý dài tà chéo màu quả hạnh, chừng mười mấy tuổi, khuôn mặt trái xoan, mắt hạnh má đào; người phụ nữ bên phải mặc một bộ quần áo vàng ngà bình thường vạt đối xứng viền như ý màu hoa hồng, tuổi cô ta lớn hơn, ước chừng hai mươi bảy hai mươi tám, khuôn mặt dài có vài phần xinh đẹp, bé gái ở giữa ước chừng bảy tám tuổi, mặc một bộ áo hồng nhạt và áo khoác mỏng đỏ thẩm, thân ghể gày yếu, sắc mặt sợ hãi, mặt mày có vài phần xinh đẹp giống Mạn Nương lúc trước.

Thái phu nhân ôn hòa nhìn Minh Lan nói: “Dung nhi, sao còn chưa bái kiến cha mẹ con?”

Ánh mắt bé gái liếc thẳng về phía Thiệu phu nhân, thấy nàng nhẹ nhàng gật đầu, mới run run bước tới một bước, cung kính quỳ xuống dập đầu, gọi: “... Cha.”

Cố Đình Diệp nhìn nó, ánh mắt phức tạp, gật đầu.

“Còn mẹ con nữa?” Thái phu nhân cười nhắc nhở.

Dung nhi nhút nhát, lén ngắm trộm Minh Lan, cắn môi không chịu nói, Minh Lan rất muốn phát biểu một ít ý kiến, vì vậy nhìn Cố Đình Diệp, chỉ thấy Cố Đình Diệp nhẹ nhàng phất tay, nói với Dung Nhi: “Con hãy gọi là phu nhân đi.”

Mọi người đang ngồi sắc mặt đều biến đổi, Thiệu phu nhân không nhịn được nói: “Nên gọi mẫu thân chứ, Dung Nhi, mau gọi đi!”

Hết lần này tới lần khác Dung Nhi thế nào cũng không gọi được, người phụ nữ bên phải mở miệng mấy lần, nhìn người phụ nữ bên trái một chút, cuối cùng vẫn không nói gì, Cố Đình Diệp không để ý tới mọi người, chỉ nhìn chằm chằm vào Dung Nhi, nói: “Nếu con không muốn gọi mẫu thân, hãy gọi phu nhân.”

Dung Nhi vẻ mặt quật cường, thốt ra: “Phu nhân!”

Thiệu phu nhân vẻ mặt tiếc hận, không thèm nói nữa, Chu thị cúi đầu dùng trà, thái phu nhân sâu sắc nhìn Minh Lan vài lần. Minh Lan cảm thấy rất oan uổng, từ đầu tới đuôi nàng còn chưa nói gì mà.

Một bà hầu già tới, dẫn Dung Nhi ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ, đưa trà quả cho nàng ăn; sau đó, thái phu nhân lại chỉ vào hai cô gái rồi nói với Minh Lan: “Hai cô này là người trong phòng Diệp Nhi, đây là dì Củng, hai năm qua Dung Nhi cũng là nhờ nàng chăm sóc; đây là Thu nương, là hầu gái từ nhỏ của Diệp nhi, sau làm hầu ngủ.”

(Amen, mọi người cứ từ từ, đừng mắng chú hai vội mà tội).

Hai nữ tử vội vàng tiến lên hành lễ với Minh Lan. Minh Lan uất ức, lần này nàng không mang theo hà bao, không thể làm gì khác hơn là lục lọi trong tay áo một hồi, cởi ra hai cái vòng tay vàng, thưởng cho mỗi người một cái.

Lúc ngẩng đầu tạ ơn, hai người không nhịn được liếc nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt dì Củng u oán, như khóc như tố, vẻ mặt Thu nương kích động vui sướng, suýt tí lệ nóng doanh tròng. Ai biết Cố Đình Diệp lại cau mày nhìn Dung Nhi phía bên kia.

Giới thiệu xong xuôi, thái phu nhân quay sang nói tiếp với Minh Lan: “Con đã muốn đến biệt phủ ở, các nàng cũng phải đi cùng.”

Minh Lan gật đầu, nhưng nàng còn chưa mở miệng, lại bị Cố Đình Diệp cướp lời: “Đương nhiên phải cùng đi, nhưng mấy ngày nay e là bên kia còn hơi lộn xộn, qua mấy ngày nữa, đợi bên kia chỉnh đốn xong xuôi, con sẽ phái người tới đón.”

Ánh mắt thái phu nhân lấp lóe, tức thì lặng im, dì Củng lại xoay về phía Minh Lan quỳ xuống, nói: “Nô tỳ nguyện ý đi qua bây giờ, nô tỳ tuy rằng vụng về, nhưng đương khi phu nhân lo liệu việc nhà, chạy chân truyền lời cũng có thể giúp đỡ một … hai …!”

Cố Đình Diệp thản nhiên nói: “Không phải cô còn phải chăm sóc Dung nhi sao?”

Sắc mặt dì Củng trắng bệch, Thu nương bên cạnh đang muốn nói, Cố Đình Diệp nhìn cô ta một cái, mềm giọng hơn, nói: “Các cô cứ ở lại đây, ta sẽ quay lại đón các cô sau.” Thu nương lập tức không nói gì nữa, ánh mặt lại vô cùng kích động.

Minh Lan vuốt chuỗi vòng trên cổ tay trong tay áo, thầm nghĩ: Sao mới có hai đứa? Thế nào cũng phải bảo nàng thưởng hết vòng tay trên hai tay này đi mới phù hợp với danh tiếng bên ngoài của cậu hai nhà họ Cố mới phải chứ? ( Chết ngất)

Trong lúc suy nghĩ, Minh Lan hiểu rõ, lúc trước cậu hai nhà họ Cố rời nhà trốn đi cũng giống như bị trục xuất khỏi gia môn, những vợ lẽ hầu ngủ này thấy không thể chạy theo, không thể làm gì ngoài tìm lối thoát khác, đương nhiên, cũng có thể là bị chủ tử đuổi đi.

Hà tất vì một lãng tử đã bị trục xuất khỏi gia môn lại còn không có khả năng trở về mà nuôi thêm nhiều miệng ăn. Như vậy, lưu lại hai người này là? Hừm, nước cũng thật sâu.

Thái phu nhân vốn định lôi kéo Minh Lan nói thêm mấy câu, nhưng thấy Cố Đình Diệp ở đây, chúng nữ quyến đều có chút e ngại, liền nhanh chóng giải tán, Thu nương và Hồng Tiêu tựa hồ muốn cùng đi, nào ngờ Cố Đình Diệp đi rất nhanh, Minh Lan một đường chạy theo mới đuổi kịp.

Ra khỏi đông viện, đi qua cửa hông tiến vào đường mòn, Cố Đình Diệp mới bước chậm lại, đỡ lấy Minh Lan đang thở hổn hển, đợi nàng hít thở đều đặn, hai người mới chậm rãi đi bộ dọc theo đường nhỏ rợp bóng cây.

“Em… Có gì muốn nói không?” Đi một hồi, Cố Đình Diệp mới nói.

Minh Lan nín rất lâu rồi, lập tức nói ra nghi ngờ: “Thu Nương nhìn lớn tuổi đáng tin cậy hơn so với dì Củng, vì sao nàng còn chưa được làm lẽ? Bởi vì thân phận của nàng không đủ cao, cho nên mới không thể nuôi nấng Dung Nhi?”

Cố Đình Diệp không nghĩ Minh Lan hỏi cái này trước, vẻ mặt hơi thả lỏng, nói nhỏ: “Hồng Tiêu là hầu gái hồi môn của nhà họ Dư, là Yên Hồng tự mình đưa lên làm lẽ. Thu Nương…, cô ấy có thể lưu lại cũng không dễ.”

Hai câu, hai người, hai loại thái độ, Minh Lan âm thầm nhớ kỹ.

Hai người lại đi một hồi, Cố Đình Diệp đợi đã lâu, không nhịn được nói: “Em, không còn gì muốn nói?”

Minh Lan đang ở cúi đầu suy nghĩ, ngơ ngác ngẩng đầu lên, ngạc nhiên hỏi: “Nói... Cái gì?”

Cố Đình Diệp dừng bước, bình tĩnh nhìn Minh Lan, giọng tuyên bố: “Em không vui.”

“Vì sao em lại không vui?” Vẻ mặt Minh Lan kỳ quái.

Cố Đình Diệp cẩn thận nhìn Minh Lan, ánh mắt sâu thẳm đen nhánh, chậm rãi nói: “Bởi vì Thu Nương và Hồng Tiêu, cho nên em không vui.” (Tưởng bở J)

Minh Lan cười nói: “Nào có loại sự tình này? Chàng nhìn lầm rồi…” Lời còn chưa nói hết đã bị cắt ngang.

“Em không thích bọn họ, đúng không?” Cố Đình Diệp hỏi thẳng.

Minh Lan phất phất tay cười ha hả nói: “Em không phải kiểu người không dung được người khác, em đang nghĩ…” Lại bị cắt ngang.

“Em đang ghen sao?” Chân mày Cố Đình Diệp nhíu lại thật sâu.

“Không phải! Chàng hãy nghe em nói, “nữ giới” nói rằng…” Minh Lan nỗ lực giải thích, nhưng lại lần nữa bị cắt ngang.

“Em im miệng!” Cố Đình Diệp bỗng nhiên quát nhẹ, dọa minh Lan giật mình.

Cố Đình Diệp hít sâu một hơi, vẻ mặt u ám, đôi mắt đen sẫm sâu không lường, trên người tự nhiên lộ ra uy thế, thân hình cao to như núi lớn đè xuống, Minh Lan sợ không dám nói một lời, hắn chậm rãi nói: “Tôi nói rồi, tôi cả đời này đã nghe quá nhiều lời nói dối, tôi muốn em nói lời trong lòng, nói thật!”

Minh Lan thầm nghĩ, nàng không thể nói thật toàn bộ, nếu không sẽ bị yêu quái lôi đi thiêu hủy!

Minh Lan cúi đầu không nói. Cố Đình Diệp lẳng lặng chờ, dùng áp lực của sự im lặng bức bách nàng nói, Minh Lan rốt cục bị bắt ép, nhẹ nhàng thở dài, không còn cách nào khác, hàm súc nói: “Triều đại thái tổ Cao hoàng đế lúc vui vẻ nhất thường ban thưởng mỹ nhân cho hạ thần, nhưng mỗi lần ông ta thưởng mỹ nhân, luôn luôn tránh mấy vị tướng đẹp trai chống mấy cô chông chúa, vì sao vậy? Cùng nhau giành chính quyền, cùng nhau phong hầu bái tướng, chiến công hiển hách như nhau, vì sao ban thưởng người này lại không ban thưởng người kia?!”

Con ngươi Cố Đình Diệp hơi mở lớn, ánh mắt lập lòe, Minh Lan mỉm cười nhìn anh ta, lẳng lặng nói: “Đó là vì trong lòng anh hùng hào kiệt biết rõ Cao hoàng đế không câu nệ tiểu tiết, kỳ thực trong lòng đàn ông các chàng rất rõ ràng, hà tất còn hỏi câu này.”

Yêu thương con gái của chính mình, nếu mà người vợ thực lòng cảm thấy vui khi chồng nạp thiếp thì gớm quá, sao hoàng thượng không gấp gáp thay công chúa trước đi.

Lịch sử Hoàng đế ban thưởng mỹ nhân tồn tại đã lâu, lúc trước vợ của Phòng Huyền Linh vờ uống thuốc độc Mễ Thố để giải quyết chuyện này, làm người đàn bà đanh đá để chống lại tiền lệ ngự tứ mỹ nữ.

Thái tổ là một tên xấu trai phong lưu, suy từ bụng ta ra bụng người, thích nhất là ban thưởng mỹ nữ, có người nói lúc đó phu nhân Anh quốc công mang theo hai cây dao làm bếp đứng trước cửa, tuyên bố mỹ nữ kia nếu dám vào cửa sẽ khiến bà ta rơi máu tại chỗ, sau đó bà sẽ lấy mạng mình để bồi thường. Anh quốc công sợ hồn phi phách tán, phải vào cung vàng điện ngọc đau khổ cầu khẩn ba ngày trên thềm đá, Cao hoàng đế mới thu hồi mệnh lệnh đã ban ra.

Thái tông Võ hoàng đế lúc ngẫu hứng cũng ban thưởng mỹ nữ. Lúc đó phu nhân Hàn quốc công còn làm mãnh liệt hơn, mang theo con trai con gái, chất đống củi cỏ tưới dầu lên, nói nếu mỹ nữ kia vào cửa, mấy mẹ con bọn họ sẽ không sống, Hàn quốc công sợ hồn phách bay trên trời, ôm đùi Võ hoàng đế nước mắt nước mũi lưng tròng khóc lóc cầu xin nửa ngày mới có thể coi như tắt lửa.

Đương nhiên, vẫn có nhiều nam nhân vui vẻ cần cù nhận mỹ nữ, lại coi đây là quang vinh, kỳ thực vấn đề đều ở trên người nam nhân.

Lời nói lần này rất mới mẻ, Cố Đình Diệp lẳng lặng gật đầu, nhìn chằm chằm vào Minh Lan: “Nhưng tôi đã có thiếp thất.”

“Đúng vậy.” Minh Lan mặt mày cong lên, cười híp mắt nói: “Cho nên em sẽ chăm sóc Dung Nhi thật tốt, sẽ chung sống hòa thuận với Thu Nương và Hồng Tiêu, em sẽ rất hiền huệ! Thật đấy!”

Xưa nay đàn ông đàn bà không tiến hóa bao nhiêu, vợ của mấy ông phú hào trên bảng Forbes có thể bấm bụng chịu đựng, nhưng vợ của mấy ông hàng quán vỉa hè, cho dù không ly hôn,… ít nhất … Cũng phải cầm dao ầm ĩ một phen, nguyên nhân không có gì khác ngoài quyền thế tài phú cao thấp mà thôi. Hiện tại nàng là con vợ lẽ quan tứ phẩm, hắn là chính nhị phẩm công lao hiển hách, quả đấm của hắn so với nàng lớn hơn nhiều, cho nên nàng chỉ có thể ‘hiền huệ’.

Mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy.

Minh Lan nói rất chân thành, Cố Đình Diệp cũng tin lời nói của nàng là thật, nhưng sắc mặt của hắn lại càng khó coi, chân mày nhíu sâu, ánh mắt hung ác, óan hận trừng mắt Minh Lan, giống như muốn một ngụm ăn tơi nuốt sống nàng.

Minh Lan rất cảnh giác, vừa nhìn tình huống không ổn, vội vàng cam đoan lần nữa, chỉ kém vỗ ngực xin thề: “Em tuyệt đối không có suy nghĩ mấy trò xấu xa! Chàng phải tin tưởng em, em sẽ đối đãi các nàng thật tốt! Không tin chàng nhìn đi!” Đúng là mệnh khổ, nhớ năm đó nếu nàng xin nhập Đảng mà thành tâm thế này, đã sớm xong chuyện!

Mặt Cố Đình Diệp đen như đít nồi, trong mắt u ám, thần sắc âm trầm, hơi thở nặng nề tỏa vào mặt Minh Lan. Hai người im lặng đứng đối diện nhau một hồi. Minh Lan lo sợ bất an, nghĩ có có nên thề thốt biểu đạt một chút tấm lòng chân thành của mình nữa không.

Qua hồi lâu, Cố Đình Diệp nặng nề thở ra một hơi, dắt lấy tay nàng, cúi đầu buồn bực tiếp tục đi về phía trước. Minh Lan ngơ ngác, thận trọng nhìn gò má của hắn, nàng cảm giác mình nói chuyện hàm súc, cũng biểu đạt quyết tâm kiên định, hắn tức giận cái chi?

Đàn ông và đàn bà quả nhiên không đến từ một hành tinh.

———————————————

Tác giả:

Về xưng hô.

Thứ nhất, trong Hồng Lâu Mộng, hai anh em Giả Chính và Giả Xá không có phân chia, nhưng con của bọn họ chính xác là có phân chia thứ bậc, Giả Liễn gọi là Liễn nhị gia, Bảo Ngọc gọi là Bảo nhị gia; mà con gái lại cùng một thứ bậc, Nghênh Xuân là chị Hai, Thám Xuân là em Ba, Tích Xuân là em Tư, tôi cũng không rõ nguyên do trong đó.

Thứ hai, ông nội gọi là lão thái công, em trai lão thái công gọi là thúc công; cha gọi là lão thái gia, em trai lão thái gia, gọi là thúc gia (chú); xét thấy Phan Kim Liên gọi Võ Tòng là thúc thúc, cho nên tiểu bối đối với chú ruột của mình xưng hô chắc là tứ thúc (chú Tư) hoặc tứ thúc phụ.

Thứ ba, ở cổ đại tỷ lệ chết non rất cao, cho nên bé trai bé gái ban đầu đều được gọi là ‘X nhi, bé trai đợi đến khi đủ tuổi đi học mới lấy tên, bé gái lấy tên có sớm có muộn, thậm chí có khi đến lúc cập kê mới lấy tên.

Thứ tư, có nhiều chỗ thân thích xưng hô có thể không cần quá nghiêm cẩn, vì để độc giả dễ hiểu, tôi cố gắng áp dụng cách xưng hô tương đối rõ ràng dễ hiểu.

Phủ công hầu bá ở kinh thành san sát nhau nhưng chỉ có khai quốc công thần có tước phong là được ban tặng dinh thự chiếm cả con đường, giống như phủ Tương Dương hầu cách hai ngõ phía nam, phủ Anh Quốc công cách ba phố ở hướng bắc. Dinh thự được ban cho những người có công trạng trong quân hoặc là họ hàng thân thích của hoàng đế được phong tước sau này cũng không thể vinh quang như vậy. Ví như phủ Đông Xương hầu với bia đỡ đạn Phú Xương hầu, mặc dù địa vị cao quý nhưng cũng không chiếm quá nhiều diện tích.

Cái này Minh Lan rất hiểu, hồi đó mới lập quốc, đất rộng người thưa, hoàng đế đương nhiên là ra tay rộng rãi. Sau này kinh thành phồn vinh rồi, nhà cửa tấc đất tấc vàng, nhà khai quốc huân quý đã sớm lấp đầy củ cải vào hố[‘], đâu còn nhiều chỗ tốt như vậy.

(‘) chỉ người đã ở đấy rồi thì không còn thừa chỗ nữa

Đương nhiên còn có nhà chồng của Hoa Lan phủ Trung Cần bá khổ như vậy, làm khai quốc công thần, cũng từng có đình đài lầu các sân trong sân ngoài chiếm hơn nửa con phố nhưng vì bị cuốn vào án phản nghịch mà bị đoạt đi nơi ở được phong, không dễ dàng hồi phục nhưng cũng không thể trở lại dinh thự được vua ban nữa.

Họ Cố bởi vị bao đời hầu gia đều phụng mệnh trấn giữ biên thành, phủ hầu dù chiếm con phố Ninh Viễn cũng không thể rộng dài như thế.

Có điều, nói đi nói lại, thế gian thể nào cũng có ngoại lệ. Giống như Thẩm Quốc cữu, anh ta vừa là nhà mẹ đẻ của hoàng hậu lại còn có công trạng trong quân. Vì lẽ đó phủ Uy Bắc hầu của anh ta ngang nhiên chiếm núi mở rừng, trước là thành vách sau có thế tựa vào, nước non vờn quanh, quả thật là đẹp nhất kinh thành.

Cái này Minh Lan cũng rất hiểu, hai năm qua nhà huân quý phạm sai lầm không ít, qua mấy đợt xử trí tắm máu, gia tài tội thần bị tịch thu sung công, tân hoàng gần đây rất dư dả, đương nhiên là phải mạnh tay thưởng cho em rể, ầy, cộng thêm cả cánh tay phải nữa.

Cho nên Minh Lan lúc nhìn thấy phủ tướng quân rộng lớn bao la cũng không quá ngạc nhiên, nàng giật mình là tòa nhà này với phủ Ninh Viễn hầu chỉ cách nhau có nửa cái gò với một tòa nhà của tội thần vừa bị hoàng gia thu hồi.

“Thế nào, nhà này có vừa ý không?” Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt Minh Lan ngạc nhiên lẫn nghi ngờ, cười nói.

Minh Lan nhìn tòa nhà vườn tược muôn cây tươi đẹp rực rỡ, suýt há hốc miệng, hồi lâu mới nói: “Cách nhau có mỗi con đường còn cãi nhau lâu như vậy?” Cảm thấy vừa rồi đã uổng phí rất nhiều sức lực.

Cố Đình Diệp lại nhíu mày: “Dù gần nhưng vẫn là hai nhà, người bên ngoài không quản được chuyện bên này.”

Minh Lan trên mặt hơi vui vẻ, chuyện này, có phải nghĩa là, nàng không cần dậy sớm?

Ngày đầu tiên sau tân hôn bận rộn cả ngày, thêm vào toàn thân đau nhức, Minh Lan mệt mỏi vô cùng. Đến phủ tướng quân lúc trời đã tối, nàng ngay cả nhà mình tường thế nào cũng không nhìn rõ, nhờ Đan Quất đỡ trở về, rửa mặt xong liền lập tức thay quần áo thuận tiện ở nhà rồi cắm đầu vào trong trong chăn gấm đỏ thẫm thêu long phượng.

Vốn chỉ định nghỉ ngơi một lúc sau đó dùng cơm tối, ai biết mắt vừa nhắm là ngủ say như chết, cũng không ai gọi nên ngủ thẳng đến nửa đêm Minh Lan mới tỉnh lại, đầu óc choáng váng một lúc còn tưởng mình vẫn ở nhà mẹ đẻ, nửa người xoay về phía bàn con đầu giường sờ soạng, ai biết trong bóng tối lại tìm thấy một lồng ngực để trần.

Minh Lan híp mắt lại không kịp phản ứng, người này là ai? Nàng lại sờ thêm mấy lần nữa.

Một bàn tay to lớn nắm tay nàng, nam nhân nhấc màn giường dầy thêu hoa lên, tiên tay mở cửa sổ đồng phía trên, bên cạnh giường gỗ trắc chạm trổ hoa văn có đặt một cái đèn lồng, dưới ánh đèn mở ảo Minh Lan mới nhận ra người trước mắt.

Cố Đình Diệp tóc dài đen một nửa xõa ra trên vai áo lụa trắng, vạt áo mở ra bên trong lộ ra lồng ngực rộng rám nắng. Minh Lan mơ màng nheo mắt nhìn kĩ hình như có một vài vết thương trên đó. Trong phòng đốt huân hương nhàn nhạt, phảng phất mùi mê hoặc nhưng không át được hơi thở đàn ông dày đặc nằm bên cạnh.

“Sao thế?” Cố Đình Diệp giống như cũng đang mơ màng buồn ngủ, nheo mắt ôm Minh Lan.

“Em muốn uống nước.” Minh Lan nghiêng đầu, gò má trắng như đụn tuyết, môi hồng non mềm nhưng mắt vẫn mơ màng, “Em muốn Đan Quất.”

Cố Đình Diệp bình thường rất tỉnh ngủ nhưng mà mấy ngày nay mệt mỏi, lúc này mới tỉnh lại. Hắn nhìn Minh Lan mặt còn mơ mơ màng màng liền vươn tay dài, lấy ra ấm trà từ trong lồng xách cạnh giường, rót vào chén trà sứ ở bên cạnh đưa đến cho Minh Lan. Minh Lan nâng hai tay mũm mĩm đón lấy rồi uống ừng ực xong còn ngơ ngác hỏi: “Còn nữa không?”

Cố Đình Diệp nhìn một chút, rồi lại rót một chén nữa cho nàng. Lúc này nàng uống không hết trà, chỉ uống nửa chén rồi thôi, đưa chén trả lại cho phu quân, tự giác ngả xuống, quay lưng vùi vào chăn ngủ tiếp.

Cố Đình Diệp cầm chén trà trong tay, nhìn Minh Lan đang ngủ khì khì như con heo nhỏ, hồi lâu không nói gì, dứt khoát một hớp uống hết chén trà còn dư. Sau khi cất chén, hắn bước tới ổ chăn của Minh Lan. Thân thể thiếu nữ ấm mềm thơm ngát, xương nhỏ thịt mềm, hắn áp vào thấy thỏa mãn vô cùng, ôm ấp thật chặt, luồn vào ngực áo sờ soạng, cảm thấy vô cùng nõn nà.

Ban đầu chỉ định sờ soạng vài cái, ai dè càng vuốt ve lại càng hưng phấn, hắn phủ lên bên trên, tìm được đôi môi thiếu nữ mềm mại, vừa uống nước xong trên môi vẫn còn vương một giọt ướt át. Hắn hôn môi nàng, càng hôn càng thấy nóng ran, tay vuốt ve trêu đùa một hồi.

Minh Lan cảm thấy thân thể là lạ mới vặn vẹo tỉnh dậy, mắt mở to mê man, môi hé ra, luống cuống giãy giụa liền bị hắn chặn người dưới lại, vững vàng đè lên.

Thân nóng như lửa thiêu, bỗng bị một vật nhọn nặng nề đâm vào, Minh Lan ban đầu còn chịu được nhưng nàng rốt cuộc vẫn là mới biết sự đời, về sau càng thấy đau nhức trướng nóng, chân cũng mất sức mà vắt vẻo trên cánh tay hắn ta. Nàng ai oán kêu lên chỉ mong hắn mau mau kết thúc cho rồi.

Ai ngờ hắn ngủ đẫy giấc nên dồi dào sinh lực, đôi chân ra sức thảo phạt, xoa nắn thân thể nàng một hồi, hôn nàng đến mức xém nhũn ra như nước. Minh Lan quá sức chịu đựng liền hu hu khóc xin tha, tiếng cầu xin nỉ non êm ái vừa cất lên lại càng khiến hắn hưng phấn hơn, cắn vào đầu vai trắng nõn mơn mởn của nàng, trầm giọng gầm lên một tiếng.

Minh Lan nghe thấy tiếng ồm ồm hổn hển trong cổ họng hắn, thân thể như bị hun lên, bứt rứt như thiêu như đốt, cuối cùng không chịu nổi nữa mà lịm đi.

…

Sáng sớm ngày thứ hai, lúc Thôi ma ma đến phòng tân hôn đã từng đợt hương nồng đậm mụ mị tràn ngập chính phòng, hầu gái đỏ mặt hầu hạ Minh Lan tắm rửa xong. Thôi ma ma đi vào đã thấy hai vợ chồng ngồi cạnh nhau trên mép giường, Minh Lan dáng vẻ còn chưa tỉnh ngủ, Cố Đình Diệp thì lại phấn chấn tinh thần, đang vui vẻ đặt chân nhỏ trắng như ngọc của Minh Lan đặt trên đầu gối giúp nàng đi tất.

Thôi ma ma lại gần, nhịn không trừng mắt với chú rể mới, nhanh nhẹn cầm lấy cái tất, hạ mình nói: “Cậu mau mau đi rửa mặt, cô chủ để tôi hầu hạ ở đây được rồi.”

Cố Đình Diệp cũng không giận, đứng thẳng lên, khoác một cái áo rộng rãi rồi đi về phía sương phòng. Thôi ma ma nhìn cho đến tận lúc hắn rời đi rồi mới cúi xuống giúp Minh Lan đi tất xỏ giày, lúc mặc áo ngoài cho nàng thì vô ý làm vén vạt áo nàng lên thì thấy một vệt màu đỏ mờ ám từ vai cổ kéo dài đến ngực Minh Lan.

Thôi ma ma bèn dâng lên lửa giận, chỉ âm thầm nhịn chờ lúc lại mặt ba ngày thì sẽ đi tố cáo.

Minh Lan thì đang cảm thấy ngủ so với không ngủ còn mệt hơn, eo cũng không giữ thẳng được, còn đói đến mức ngực dán vào lưng, vừa nhìn thấy thức ăn nóng hổi trên bàn mắt đã lóe sáng, phá kỷ lục ăn liền ba chén cháo, suýt chút nữa no đến vỡ bụng. Khẩu vị Cố Đình Diệp cũng rất tốt, không những ăn kha khá, nhìn dáng ăn của Minh Lan còn hớn hở tiếp thêm món ăn cho nàng.

Minh Lan cảm thấy hắn giống như một kẻ lòng dạ thâm độc đang nuôi heo, cố vỗ béo cho heo lớn rồi chờ ăn thịt. Nàng mạnh mẽ trừng mắt nhìn đã thấy mặt mày hắn thâm sau, cười như không cười nhìn nàng. Minh Lan đỏ mặt như thể rỉ máu.

Nàng nói cũng chẳng buồn nói, nghĩ đến trong nhà không có bề trên, nhanh nhanh ăn xong rồi lại đi ngủ bù mới tỉnh táo lại được, giờ nàng ngủ không đủ nên đầu óc không minh mẫn, không có cách nào đấu với hắn, đầu tiên phải khôi phục sức chiến đấu rồi nói tiếp.

Vốn là hôm đó Cố Đình Diệp định đưa Minh Lan đi nhận mặt mấy vị quản sự trong phủ, đồng thời bàn giap chuyện trong phủ cho nàng. Nhưng nhìn Minh Lan giống như muốn ngủ đứng luôn nên hoãn việc lại, tự mình ra ngoài thư phòng xử lý mấy chuyện khẩn cấp.

Đoán là do âm dương điều hòa, Cố Đình Diệp cảm thấy hôm đó ánh mặt trời đặc biệt đẹp, cả tòa nhà tỏa hương hoa, chim hót líu lo, trời đất hài hòa, cũng không nhớ ra hôm qua không vui cái gì, trước sau như một cả ngày khóe miệng nhếch lên, chỉ muốn nhanh xong việc để trở về nhà, dù có không làm ăn được gì thì sơ múi chút đỉnh cũng tàm tạm.

Ban ngày nghỉ ngơi hơi bù lại ít sức lực, Minh Lan cuối cùng cũng coi như có chút tinh thần hăng hái, định buổi tối cùng chồng mới cưới nói chuyện lý tưởng trăng sao nhân sinh, còn có chuyện quản lý gia đình. Đáng tiếc Cố Đình Diệp lại có dự định hoàn toàn khác, còn chưa chờ Minh Lan bắt đầu đề tài liền vội vã kéo nàng đến bên giường, hưng phấn đến hơn nửa đêm.

Sáng tân hôn ngày thứ ba, Cố Đình Diệp ở bên cạnh lo lắng nhìn Minh Lan, thấy dáng vẻ nàng ỉu xỉu cúi đầu, có phần đau lòng có phần hối hận, hôm nay lại mặt ba ngày, đêm qua không nên nhiệt tình như vậy.

Minh Lan cả người bủn rủn nằm nhoài xuống bàn, tay run run nâng chén cháo, trong lòng không khỏi rơi lệ, là một nhân viên công chức pháp luật, nàng vô cùng tán thành vợ chồng phải có nghĩa vụ sinh hoạt X, cùng vô cùng đồng ý X có vị trí quan trọng trong cuộc sống hôn nhân gia đình, bản thân nàng cũng nguyện hết sức phối hợp, nhưng mà, nhưng mà… hu hu, nàng thực sự là có lòng nhưng không đủ lực.

Vừa tân hôn được ba ngày, đồng chí Cố giống như hoàn toàn không có yêu cầu cao đối với Minh Lan, cũng không bắt nàng quan tâm việc nhà, càng không lập tức bắt nàng quản gia, nhu cầu duy nhất và lớn nhất trước mắt chính là hy vọng biểu hiện trên giường của nàng tốt đẹp.

Minh Lan đau khổ nâng cái đĩa sứ hoa sen lên, không khỏi bi ai nghĩ đến: bà chủ nhà giàu người ta vất vả hoạt động trí óc, đấu trí đấu dũng, nhưng nàng thế mà lại vất vả vận động, đúng là thể lực vẫn quan trọng! Này, này, này tính sao đây, trừ âm bổ dương à?

Càng nghĩ càng uất ức hậm hực, trong lòng bực mình, nàng bây giờ chính là nàng Lolita mềm mại non nớt, làm sao địch lại được gân cốt cường tráng của hắn, sao nào… Còn ít tuổi không phối hợp được chưa bàn đến, sức bền thể lực còn kém xa, hắn ta thắng cũng không vẻ vang gì! Hứ! Có bản lĩnh đợi đến lúc nàng ba mươi như sói bốn mươi như hổ xem, đến lúc đó hắn ta có còn làm gì nổi không!

Minh Lan vừa húp cháo vừa AQ cho bổ não, trong lòng cực kỳ thoải mái, không cẩn thận cử động thân thể, eo với đoạn giữa hai chân lại đau nhức một hồi, chỉ có thể hít hà, chúng ta chờ mà xem.

Trước khi Minh Lan xuất giá, rất nhiều người đến cửa chúc mừng khen nàng gả cho nhà hiển hách, lúc đó nàng cũng không có cảm nhận gì đặc biệt, chỉ thấy lễ hỏi Cố Đình Diệp đưa đến rất nhiều, rất kiểu thần tài. Mãi đến tận hôm lại mặt ngày thứ ba, hai vợ chồng xuống xe ngựa ở cửa phủ Thịnh, hai anh em Trường Bách và Trường Ngô ra cửa đón, đúng lúc hai vợ chồng Mặc Lan cùng Như Lan đến.

Minh Lan được Đan Quất đỡ từ trên xe xuống, nhìn kiệu nhỏ chóp bằng nhà Như Lan, nhà Mặc Lan là xe một ngựa kéo đỉnh bằng, lại nhìn xe nhà mình ba ngựa kéo thân sơn đen tuyền, màn trướng màu thạch thanh thêu hình ly bạc xa hoa lồ lộ, Minh Lan bắt đầu hơi mất tự nhiên.

Như Lan ngừng ý cười, ánh mắt lạnh nhạt. Mặc Lan cũng cứng đờ rồi ngay lập tức trở lại bình thường. Minh Lan không nhịn được liếc Cố Đình Diệp, xe này không phải là làm quá chứ?

Xuống xe chào hỏi, Cố Đình Diệp cười nhạt với Lương Hàm, cũng không nói gì. Minh Lan lại tinh tế nhìn ra, hắn có vẻ không thích Lương Hàm. Nhóm người nối đuôi nhau đi vào trong phủ, vợ chồng mới cưới tất nhiên là đầu tiên phải đến Thọ An Đường bái kiến lão phu nhân.

Lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên cao, Minh Lan cùng Cố Đình Diệp quỳ rạp xuống trên nệm bái lạy. Mới chỉ có mấy ngày nhưng lão phu nhân giống như nửa đời không gặp Minh Lan, lôi kéo tay nàng xem xét, càng nhìn sắc mặt càng đen.

Chẳng qua là có hai ngày mà Minh Lan giống như mất một lớp da, mí mắt hiện ra quầng xanh đen nhàn nhạt, màu xanh giống như màu bột vẽ mày nhuộm thnhf, son phấn mỏng manh không thể che giấu được, nét mặt uể oải suy sụp, giữa lông mày lại lộ ra nét quyến rũ. Lại nhìn Cố Đình Diệp bên cạnh tinh thần thoải mái, mặt mày khoan khoái, đáy mắt vẻ mặt mơ hồ lộ nét thỏa mãn.

Lão phu nhân dâng lên một luồng tức giận, vừa đau lòng vừa không vui, lại không tiện nói gì chỉ có thể dùng ánh mắt sắc như dao mạnh mẽ mài Cố Đình Diệp mấy cái. Cố Đình Diệp vẻ mặt vẫn như bình thường bình tinh thản nhiên, coi như chả biết gì.

Lão phu nhân hít thở trong bụng mấy lần mới nói: “Nhanh đi dập đầu với cha mẹ con, còn đang lo lắng cho các con đấy.”

Minh Lan không nỡ xa lão phu nhân, dựa vào trong lòng bà nhẹ giọng nói: “Dập đầu xong con lại về cùng nói chuyện với bà.”

Lão phu nhân cười gật đầu, đưa mắt nhìn theo hai vợ chồng đi ra ngoài. Trong giây lát, sắc mặt bà liền thay đổi, liếc mắt ra hiệu Phòng ma ma một cái. Phòng ma ma hiểu ra quay người ra ngoài tìm Thôi ma ma đến hỏi chuyện.

Thôi ma ma xưa nay là người không ham danh lợi, cả đời không tranh với ai, mấy chục năm chưa bao giờ lắm mồm gây sự, lần này sợ là lần đầu tiên trong đời bà có ham muốn tố cáo mạnh mẽ như vậy. Không đợi Phòng ma ma gọi vào, từ lúc đến Thọ An đường bà đã đứng dưới mái hiên chái nhà chờ.

“Vợ chồng mới cưới bình thường thân thiết chút thì cũng có, ai lại như cậu ta! Cũng không cần biết có người hay không, vừa nhìn thấy cô chủ là giống như sói hoang trong khe núi, hai mắt lập lòe sáng, vừa thấy không có ai là táy máy chân tay, ban ngày đêm tối đều càn quấy!” Thôi ma ma vỗ bàn, cắn răng nói: “Thân thể cô chủ mới nảy nở, sao mà chịu … như vậy?!”

Phòng ma ma nghe mà trợn mắt há mồm, vẻ mặt có chút lúng túng, nếu không phải bà biết tính tình Thôi ma ma ít lời thẳng thắn, sợ là sẽ không chịu tin. “Cậu rể Sáu này đã từng này tuổi rồi, sao lại giống như thanh niên mới lớn vậy, trong phòng… chẳng lẽ không có người?” (này thì thanh niên mới lớn)

Nói đến đây, Thôi ma ma cũng coi như hơi hả giận chút: “Cô chủ đáng thương mấy hôm nay cũng không có sức quản sự, chẳng qua là tôi có ra ngoài hỏi một vòng. Cậu rể vốn là có một lẽ với một hầu ngủ đều ở lại phủ Ninh Viễn hầu, nói là qua một thời gian sẽ đón về. Cậu rể Sáu này vô cùng bận rộn, cả ngày ở bên ngoài làm việc cũng không hồi phủ, trong phủ cũng tính là yên tĩnh, chỉ có một người gọi là ‘cô Phượng Tiên’ ở Thiên viện, hình như là do vị tướng quân nào đó đưa đến, nghe nói cậu rể cũng không để ý tới cô ta.”

Phòng ma ma nghe xong không biết nên vui hay buồn, sau một lúc mới nói: “Cậu ta yêu thương cô chủ cũng là việc tốt, nhưng mà…” Bà cũng không biết tìm từ nào, cuối cùng chỉ có thể nói: “Vẫn nên nói lại cho lão phu nhân.”

Thịnh lão phu nhân vốn ưa thanh tĩnh, chưa bao giờ gọi bảy cô tám dì đến tụ tập ở Thọ An đường, bởi vậy một đám thân thích đều ngồi chờ dùng trà ở chính viện của Vương thị. Cố Đình Diệp với Minh Lan đi vào trong chính đường đã thấy vợ chồng dì Khang, Duẫn nhi, Mặc Lan, Như Lan, Hải thị bụng lớn ưỡn ra, còn có Trường Ngô, Trường Bách, Trường Phong, Trường Đống, Lương Hàm, Văn Viêm Kính, Viên Văn Thiệu đều đang ở đó.

Mọi người chào hỏi, Minh Lan cùng Cố Đình Diệp đi vào gian phía đông trước, Thịnh Hoành cùng Vương thị đang ngồi ở trên giường cạnh cửa sổ, nở nụ cười nhìn hai người quỳ lạy.

Vương thị cười khả ái nhìn Cố Đình Diệp nói: “Minh Lan nhà ta không đem thêm phiền phức cho tướng quân chứ?”

Nghe thấy lời này, thân thể Thịnh Hoành cứng đờ, ông ta vô cùng khâm phục vị phu nhân nhà mình, ngoại trừ Hoa Lan, ngày lại mặt của ba đứa con gái Vương thị đều dùng lời kịch mở màn giống y như nhau.

Khác biệt chẳng qua là, về phía Lương Hàm, bà ta nhíu chặt lông mày, mặt như thu nợ, giọng điệu lạnh nhạt: “Mặc Lan nhà ta không đem phiền toái cho con chứ?” Đến lượt Văn Viêm Kính, bà ta nhìn ngắm với ánh mắt nóng như lửa, vẻ mặt khẩn thiết mong chờ, ôn hòa hỏi: “Như Lan nhà ta không đem phiền phức cho con chứ?” Cuối cùng đến Cố Đình Diệp, bà ta nửa lấy lòng, nửa kính nể, giọng điệu mềm mỏng.

Thịnh Hoành không nói gì. Minh Lan là con gái út của ông ta rồi, lần này cũng là lần cuối cùng ông ta phải nghe những lời này, cám ơn trời đất.

Cố Đình Diệp trả lời từ tốn: “Minh lan biết lễ hiểu chuyện, ôn hòa kính cẩn, người lớn nhỏ trong nhà đều yêu thích.”

Minh Lan cúi đầu trợn trắng mắt, nàng tự cho rằng, hai ngày nay bao nhiêu biểu hiện đặc sắc của nàng đều là ở trên giường.

“Nhìn các con từng đứa lập gia đình, cha cũng yên tâm.” Thịnh Hoành vuốt râu, quay về Cố Đình Diệp mỉm cười nói, “Sau này ta cùng mẫu thân con bé không ở kinh thành, con phải rộng lượng với đứa trẻ Minh Lan này.”

“Cha, ngài muốn ra ngoài rồi sao?” Minh lan trong lòng phập phồng, khẽ hỏi.

Thịnh Hoành hài lòng nhìn Minh Lan, đứa con gái này thật sự là thông minh nhanh trí, nghe nhạc biết ý, ông ta cười nói: “Anh trai con ở Hàn Lâm viện biên soạn đã mãn kỳ, mấy ngày trước vừa truyền tin đến, không phải là nhận chức thị giảng (‘) thì cũng là vào lục khoa làm cấp sự trung (‘) học hỏi kinh nghiệm, chúng ta hai cha con không nên cùng làm quan trong triều, ta làm cha vẫn nên nhường một chút, ha ha…”

(‘) thị giảng, thị đọc: đọc giảng kinh sử cho vua

(‘) cấp sự trung: tên chức quan của lục khoa tuy có phẩm cấp thấp, song chức quyền lại rất cao, họ có thể bác bỏ ý chỉ của hoàng đế, cũng có thể nắm giữ chức trách gián quan, đối với quan lại lục bộ cũng có quyền giám sát tương ứng.

Lời này của ông ta nói với Minh Lan nhưng ánh mắt lại nhìn Cố Đình Diệp. Cố Đình Diệp trong lòng hiểu rõ, trầm ngâm một lúc rồi nói: “Cha vợ lo lắng cũng đúng. Hàn Lâm viện là nơi thanh quý, vào đó giảng kinh sử, thảo luận cơ mật, cấp sự trung lục khoa thì thiết thực hơn, sao chép sớ chương, giám sát quan lại làm sai, đều là vị trí quan trọng. Anh vợ Tắc Thành là người cẩn thân, dù vào chỗ nào cũng có thể làm tốt.”

Thịnh Hoành muốn chính là mấy câu này, nghe xong vẻ mặt càng thêm thân thiện dễ gần, kéo Cố Đình Diệp lại nói thêm mấy câu.

Minh Lan hiểu rõ dự định của cha Thịnh. Họ Thịnh nếu có thể có một vị quan nội các thì giá trị bản thân tăng gấp trăm lần rồi. Theo nàng biết, vào bên trong nội các có hai con đường, một là từ tiến sĩ vào hàn lâm viện, ở bên cạnh hoàng đế giảng kinh sử tích lũy tư lịch thành đại học sĩ hàn lâm, còn lại là sau khi hết kì thứ cát sĩ ở hàn lâm viện, vào lục bộ hoặc lục khoa làm ban sai, lại một đường tích lũy tư lịch thăng chức. Trong thời gian đó có thể ra tỉnh ngoài nhậm chức một hai kỳ để rèn luyện, sau đó tích lũy tư lịch vào Lục bộ Thị Lang hoặc Thượng thư, tiếp theo liền có thể tiến vào nội các.

Trường Bách làm việc kín kẽ cẩn thận, vốn mấy vị đại học sĩ thủ trưởng của anh đều là môn sinh của nhà họ Hải, có bọn họ để ý thì không lo chuyện một bước lên mây. Ai biết trong loạn Thân Thìn năm đó gần như toàn quân bị tiêu diệt, giờ Thịnh Hoành mới cần Cố Đình Diệp tỏ thái độ. Đương kim hoàng đế đang có khí thế, gốc rễ của Trường Bách giống như cây mầm, khoa đồ còn đang dang dở, coi như không có quan hệ trong nội các, chỉ cần Hoàng đế nắm rõ trong lòng, chuyện gì cũng dễ nói.

Minh Lan trong lòng thầm nghĩ, đây chính là sức mạnh của gia tộc, không ngừng kết thông gia tạo thành thế lực. Ở bên trong giai cấp quý tộc cổ đại, so với thân thích thì quyền lực còn có ràng buộc mạnh mẽ hơn, nghe rất tầm thường nực cười nhưng lại là chân lý.

Lễ pháp cổ đại lấy dòng họ làm cơ sở, nhưng coi trọng người tài thì không kể thân thích, bởi vì một người phạm sai lầm có thể liên lụy đến ba họ, phạm vi rộng còn đến chín họ. Vận may kém gặp phải hoàng đế tính cách đặc biệt không tốt có thể liên quan đến hàng thứ mười, môn sinh cùng thầy giáo đều có thể trở thành bia đỡ đạn. Nếu có họa cùng chịu thì cũng phải có phúc cùng hưởng. Chỉ cần họ hàng thân thích không quá kém cỏi, hoặc là có người tài, giúp đỡ chính người của mình, gia tộc mới có thể thịnh vượng lâu dài không suy bại.

Giả Sử Vương Tiết bốn gia tộc lớn suy bại vì một nguyên nhân. Họ Giả tốt xấu gì cũng có một con gái là quý phi, họ Vương ít nhiều gì có một vị quan chín tỉnh thì lại bị kiểm điểm là Vương Tử Đằng, duy nhất Giả Châu có thể đọc sách thì chết trẻ. Còn lại những ai? Giả Xá vì mấy cây quạt mà làm người ta nhà tan cửa nát? Tiết Bàn đánh chết người? Giả Bảo Ngọc quyến rũ nam sủng của họ Vương? Người này chuốc họa còn giỏi hơn cả người kia.

Không có người nối nghiệp gia tộc, suy yếu diệt vong chẳng qua là vấn đề thời gian.

Minh Lan nghe hiểu nên chỉ ngồi yên tĩnh đợi, Vương thị cái gì cũng không biết, cảm thấy nhàm chán. Bà ta vốn định thể hiện dáng điệu của mẹ cả, ở trước mặt con rể hiển hách dạy dỗ Minh Lan một phen nhưng cuối cùng lại bị Thịnh Hoành đoạt mất câu chuyện, từ vận mệnh quốc gia đến tiền đồ dân tộc, câu nọ nối tiếp câu kia. Bà ta trước sau chen miệng không lọt.

Cũng may qua không lâu lắm, đoàn người từ ngoài chính đường đi vào. Viên Văn Thiệu với Trường Ngô ồn ào cười đi vào, nói đồ nhắm rượu sắp nguội rồi, Thịnh Hoành thấy nói gần xong bèn cười theo mọi người ra ngoài uống rượu.

Minh Lan thì bị nữ quyến lôi kéo vào bên trong dùng cơm. Hầu gái bê lên bàn tròn bằng gỗ sơn đen ngồi được bảy, tám người. Chờ món ăn bày biện xong, mọi người vây quanh bắt đầu ồn ào nói chuyện, Vương thị lôi kéo Minh Lan ngồi bên cạnh mình.

Đang ngồi đều là phụ nhân, nhìn bộ dáng của Minh Lan trong lòng đều hiểu rõ, có hâm mộ hoặc ghen tuông hoặc vui mừng, mỗi người một suy nghĩ riêng.

Đôi mắt Mặc Lan nhìn chằm chằm Minh Lan, thấy Minh Lan mặc váy dài bằng tơ tằm đỏ thẫm hoa văn loan phượng bằng lông công, áo bối tử bằng vải dệt sợi vàng mỏng như cánh ve thêu hoa văn phượng tròn, tóc búi như ý cao cài trâm vàng ngũ phượng chiêu dương khảm hạt châu lớn, tai đeo hoa vàng ròng treo hồng ngọc sáng loáng bằng ngón tay cái khiến người ta hoa cả mắt. Trước khi ra cửa Cố Đình Diệp còn kéo tay Minh Lan đeo vào sáu bảy cái nhẫn vàng khảm ngọc, làm cho Minh Lan xòe tay ra cũng ngượng ngùng.

Cách ăn mặc thể hiện sự phú quý hiển hách, không phải phu nhân mệnh phụ cấp cao không dám mặc. Mặc Lan nhìn mà trong lòng vô cùng không thoải mái, trên mặt lại thể hiện hết sức vui vẻ, liên tục nói chuyện với Minh Lan.

Minh Lan chịu đựng đến váng cả đầu, dứt khoát bưng chén rượu lên nhìn Vương thị, ánh mắt chân thành trong suốt nói: “Chén rượu đầu tiên, con gái xin kính phu nhân. Minh Lan khi còn bé ốm yếu, nếu không có phu nhân cùng chị cả dốc lòng chăm sóc sợ là mạng nhỏ này đã sớm mất. Minh Lan vô cùng biết ơn.” Nói xong chén rượu nâng lên cạnh sạch, lời này phần liên quan đến Hoa Lan là thật.

Vương thị ướt viền mắt, một hơi uống cạn rượu, lôi kéo Minh Lan rất có vài phần cảm động nói: “Con đứa trẻ này, ngày vui nói mê sảng cái gì! Người trong nhà nói gì mà biết ơn với không biết ơn. Con từ nhỏ nghe lời hiểu chuyện, so với mấy đứa lớn còn bớt lo hơn. Ta làm sao lại không thương con?” Xúc động nổi lên, nói đến mức bản thân bà ta cũng tưởng thật.

Mặc Lan sắc mặt trắng bệch cúi đầu không nói gì. Minh Lan liếc mắt nhìn chị ta chỉ thấy Mặc Lan trang điểm cực kỳ trang trọng tinh xảo, phấn trang điểm mỏng, búi tóc quy củ, khuyên tài tròn nghiêm chỉnh không đung đưa, giống y như một phu nhân vợ cả tiêu chuẩn nhưng không che được khóe mắt mệt mỏi căng thẳng, giữa lông mày hiện ra nếp nhăn lờ mờ do suy nghĩ nhiều.

Minh Lan thở dài, nàng không hề muốn tính sổ thu nợ, chỉ hi vọng Mặc Lan rõ ràng trong lòng, đừng có cho rằng mình không phải người ngoài, trắng trợn yêu cầu gì đó, đầu tiên ở chỗ này phải dự phòng trước.

Nhìn mẹ con các nàng hòa thuận, dì Khang có chút chua chát: “Cái Minh bây giờ có tiền đồ, sau này trong nhà cũng phải dựa vào cháu, cháu phải nhớ kỹ mẹ cả đối xử với cháu tốt, không thể quên!” Bà ta mất đến một nửa đồ cưới cho mấy đứa con vợ lẽ, vốn định chấp nhận mấy việc hôn nhân cho xong, khổ nỗi họ Khang ỷ vào dòng dõi cao quý, nghèo cũng phải ra vẻ.

Minh Lan hơi nhếch khóe miệng, mỉm cười mà không đáp lời. Như Lan ngồi cạnh cũng không vui vẻ gì, chị ta là người thẳng tính, từ sau khi Khang Nguyên Nhi gả vào nhà họ Vương, chị ta liền coi dì Khang là tiểu nhân bỉ ổi, nếu không phải nể mặt Duẫn Nhi, chị ta đã sớm nói mấy lời khó nghe kiểu ‘Con gái họ Thịnh lại mặt, họ Khang nhà dì đến làm gì? Không có việc gì đến cửa ăn chực cơm à.’

“Dì nói rất dúng! Em Sáu em phải nhớ kỹ, tốt với em em phải báo đáp, nếu không thể thì cũng không nên lấy oán báo ân!” Như Lan mặc áo nhung đỏ viền nhũ bạc, bên trong là áo lụa thêu hoa sáng màu, làm hai gò má chị ta càng hồng hào hơn, khí sắc rất tốt, có vẻ sau khi kết hôn sống cũng không tệ.

Vẻ mặt dì Khang rất không tự nhiên cúi đầu uống rượu. Duẫn nhi biết ngọn nguồn câu chuyện cảm thấy rất áy náy cho mẹ mình. Trường Ngô đối với mình rất tốt, những năm gần đây không ngừng giúp đỡ họ Khang. Nhà chồng mình với nhà Thịnh Hoành quan hệ cũng rất thân thiết, bản thân chị ta cũng không muốn khiến cho mọi người chán ghét, chỉ hy vọng mẹ mình bớt tranh cãi một chút.”

Chị ta ngồi bên cạnh lôi kéo Như Lan khẽ nói chuyện nhận lỗi. Vương thị ngồi cạnh thì liên tục gắp rau. Minh Lan nhìn mà thở dài trong lòng.

Hải thị thấy bầu không khí có chút cứng ngắc liền ra mặt hòa hoãn: “Mấy hôm trước mẫu thân đi nhà họ Viên thăm chị cả, nói là bụng còn lớn hơn cả con nữa. Rõ ràng hai tháng trước bụng nhỏ hơn con, hay là bên trong có hai em bé? Chị cả thường kêu đau bụng, có khi là hai cậu bé nho nhỏ đang luyện quyền trong đấy.”

Nói xong nữ quyến đều nở nụ cười. Vương thị vui vẻ nhất, vô cùng đắc ý uống thêm mấy chén. Có hơi rượu vào nói chuyện cũng lớn giọng hơn, thêm một lúc bên ngoài có đứa hầu gái đi vào, đến bên Minh Lan nói nhỏ vài câu.

Minh Lan đứng dậy, cười nói với mọi người: “Lão phu nhân sợ là muốn nhắc nhở con vài câu, con xin phép đi trước.”

Vương thị đã không còn tỉnh táo, Hải thị cười nói: “Đi đi, lão phu nhân có nhiều chuyện muốn nói với em đấy.”

Minh Lan cười chào, đi theo hầu gái rời đi. Vừa ra khỏi cửa liền rảo bước chân đi thẳng đến Thọ An đường, dừng một bước rồi đi qua cửa lớn, đi vào gian bên trái, quả nhiên bên trong đã bày sẵn một bàn cơm, lão phu nhân thì đang ngồi bên cửa sổ.

Minh Lan cảm động trong lòng, cười hì hì nhào tới, ôm cánh tay của bà lắc làm nũng: “Con với bà nội có thần giao cách cảm, con biết bà nội chờ cháu ở đây nên cố ý để bụng rỗng đến!” Lão phu nhân không giữ được nét mặt cười mắng: “Cũng là vì con khỉ nhỏ này, bà chờ đến đói cả bụng!” Minh Lan nhào vào trong lồng ngực lão phu nhân nịnh nọt nói: “Con giúp bà nội xoa bụng!”

Lão phu nhân nhéo gò má Minh Lan: “Sao còn phải xoa bụng, sợ còn chưa đủ đói sao?!” Minh Lan đỡ lão phu nhân ngồi xuống bàn, tự mình múc cho bà một chén đầy canh bí đao sườn nấu nấm: “Bà ăn, bà ăn!”

Phòng ma ma nhìn mà nóng vành mắt nói: “Lão phu nhân bao lâu không vui vẻ như thế!”

“Cái gì mà bao lâu?” Lão phu nhân quay đầu trợn mắt nói: “Mới có hai ngày thôi!”

Minh Lan nâng khuôn mặt nhỏ lên, vẻ mặt long lanh đau buồn: “Một ngày không gặp giống như xa cách ba thu, ai nha, bao nhiêu mùa thu như vậy, bà nội nhất định là nhớ cháu thành bệnh tương tự rồi! Phải làm sao bây giờ, ai bảo cháu khiến người ta thương yêu như vậy, không có cách nào nha?”

Lão phu nhân cuối cùng không chịu nổi, cười đến chảy nước mắt: “Cháu là cái đồ không biết xấu hổ còn dát vàng lên mặt mình! Không cần mặt mũi nữa à!”

Minh Lan nghiêng đầu cười tươi rói nói với lão phu nhân: “Không cần! Bà giữ đi!”

Lão phu nhân cười ngã vào Minh Lan, hai bà cháu nghiêng ngả cùng một chỗ.

Bữa cơm này lão phu nhân nghe Minh Lan líu ra líu ríu kể chuyện người ở phủ Cố, một lúc nói một lúc cười. Minh Lan khổ sở trong lòng, biết sau này không thể thường xuyên thấy lão phu nhân bèn tạo ra cảnh thái bình giả tạo, kể lại cuộc sống mới gả thú vị vui vẻ, cuộc sống ở nhà họ Cố hạnh phúc mỹ mãn.

Lão phu nhân cũng mỉm cười nghe, ăn hết cơm. Phòng ma ma dặn dò hầu gái dọn hết chén đĩa, khép cửa phòng lại rồi đi ra ngoài.

Mãi đến sau giờ Ngọ đầu giờ Mùi, bầu trời nhuộm một màu vàng óng, hai vợ chồng mới đứng dậy cáo từ ra về. Cố Đình Diệp liếc thấy viền mắt Minh Lan hồng hồng, trên mi dài rủ xuống còn đọng nước, biết nhất định là nàng đã khóc, trong lòng hắn không khỏi mềm nhũn. Lúc nãy trong bữa tiệc cùng mọi người uống không ít rượu, hắn vốn đã có hai phần chếnh choáng, thấy thế, dứt khoát giả vờ tập tễnh vài bước, đám người Trường Bách nhìn thấy như vậy, vội vàng gọi người dìu hắn lên xe ngựa.

Bên trong xe ngựa rộng rãi đặt mấy lư hương nhỏ, phía dưới lót tấm thảm phù dung mỏng, Minh Lan đỡ Cố Đình Diệp xiêu vẹo dựa vào tấm đệm lót, tìm cây quạt nhẹ nhàng phe phẩy, giúp hắn tản hơi rượu, xe ngựa chốc lát lại hơi xóc nảy, xuân muộn sau trưa trời khá oi bức, trong mấy lò đồng tỏa ra mùi hương nhàn nhạt, như có như không, bao phủ không gian xe nửa bị bịt kín.

Cố Đình Diệp vốn giả vờ say, nhưng bầu không khí này lại khiến hắn cảm thấy buồn ngủ, không biết ngủ bao lâu, mơ màng mở mắt, chỉ thấy Minh Lan ôm chiếc quạt tròn mặt cẩn san hô châu sa, mi khép hờ lười biếng tựa vào.

Minh Lan đang mơ mơ màng màng, chợt thấy mí mắt ngưa ngứa, mở mắt đưa tay lên sờ, liền thấy Cố Đình Diệp đang lẳng lặng nhìn mình, ngón tay hắn hơi thô ráp, nhè nhẹ vuốt ve mí mắt nàng, hắn hỏi: “Tỉnh rồi?”

Minh Lan gật gật đầu, buông quạt tròn, chống tay ngồi dậy, khóe miệng vểnh lên lộ ra một cái lúm đồng trinh: “Có muốn uống nước không?”

Cố Đình Diệp đang cảm thấy miệng lưỡi khô rát, liền gật đầu, Minh Lan lấy ấm trà nóng trên bàn đá nhỏ rót vào chén, đưa đến bên môi Cố Đình Diệp, đợi hắn chậm rãi uống xong, vừa đặt chén xuống, Minh Lan liền cảm thấy trời đất xoay chuyển, thì ra Cố Đình Diệp đã xoay người đè nàng trên thảm phù dung, chóp mũi hai người chạm vào nhau.

Hơi thở nam tính dày đặc mang theo mùi rượu nồng đậm phả vào mặt Minh Lan, hơn nữa bị một thân hình cao lớn đè nặng, Minh Lan suýt nữa thở không thông, cố gắng đẩy đẩy nói: “… Nặng, nặng…” Cố Đình Diệp di chuyển thân hình, nhưng vẫn nhìn chằm chằm Minh Lan, lông mi dày gần như đâm vào mí mắt Minh Lan, hắn đột nhiên nói: “Em khóc? Vì sao.”

Minh Lan chật vật thở hổn hển, thì thào: “Sau này…… Không thể thường xuyên gặp bà nội? Em khó chịu.”

“Không phải chuyện này, rốt cuộc vì sao em khóc?” Hắn hiểu rất rõ tính tình của Minh Lan, đại khái còn chưa đụng tới nổi đau da thịt, nàng đều rất kiên cường, không có việc gì sẽ không xuân thương thu buồn, hơn nữa đây cũng không phải sinh ly tử biệt, cớ gì khóc đến nỗi sưng mắt. Cho dù bà cháu ly biệt có buồn bã, nhưng lấy tính tình của nàng phỏng chừng cũng sẽ trêu đùa mấy câu thú vị.

Con ngươi Cố Đình Diệp sâu thẳm như đêm đen, lẳng lặng nhìn chằm chằm Minh Lan, trong lòng Minh Lan lo sợ, không khỏi cảm thấy áp lực, đành phải lắp bắp nói: “Bà nội, bà nội răn dạy em……” Sức ép nơi lồng ngực hơi nhẹ hơn, Minh Lan thấy người trước mặt không có ý di chuyển, đành phải tiếp tục nói, “Bà nội suốt ngày lo lắng cho em, bảo em làm cái này không ổn, cái kia không chu toàn toàn, sợ em chọc giận chàng không vui, sợ, sợ sau này bà không thể chăm nom em nữa…”

Cố Đình Diệp hơi nghiêng thân hình cao lớn, ôm Minh Lan nửa ngồi xuống, tựa vào tấm đệm nhung, cất giọng nói, có mấy phần trách cứ: “Cho nên, bà mới tìm họ Hạ cho em?”

Da đầu Minh Lan run lên, bỗng nhiên hâm mộ những cặp vợ chồng mắt nhắm tai ngơ mà lấy nhau, mặc dù vợ không hiểu rõ chồng, nhưng chồng cũng không biết rõ quá khứ của vợ, nào như vị huynh đài này, chuyện gì cũng biết.

“Vốn cảm thấy nhà anh ấy rất thích hợp?” Minh Lan bĩu môi thấp giọng nói.

“Sau đó thì sao?” Cố Đình Diệp chỉ chăm chú nhìn nàng, trong mắt không có cảm xúc.

Vấn đề này rất sâu sắc, hơn nữa hỏi mà không phải hỏi, ý tại ngôn ngoại.

Minh Lan hơi nghiêng má, bỗng nhiên nói đến một câu chuyện khác, nói khẽ: “Ngày ấy, thái phu nhân để dì Củng và Hồng Tiêu đến ra mắt, chàng giúp em nói chuyện, thật ra…… em rất vui. Hôm đó, chàng giúp em tránh nhiều luống cuống, lại bảo hai nàng đợi sau này hãy vào phủ, để em quản lý chuyện trong phủ cho tốt trước. Chàng che chở em, đối xử tốt với em, em hiểu được.”

Vẻ lo lắng mơ hồ trong mắt Cố Đình Diệp tan đi, ý cười hiện ra, hắn nghĩ muốn che giấu, nhưng không khống chế được khóe môi cong lên.

Minh Lan lẳng lặng nhìn làn khói nhẹ nhàng lượn lờ trong không khí, khẽ nói: “Lão phu nhân từng nói cậu Hạ rất tốt, thế nhưng, lúc họ Tào đến thúc ép em, cậu ấy biết rõ em không vui, lại để em một người con gái tự ứng phó. Đối với cô Tào, đối với em đều là sai lầm, sai lại càng sai!” Nhớ tới cảm giác buồn bực phẫn hận lúc đó, giọng nói Minh Lan không khỏi nghẹn ngào, sau đó đôi mắt chậm rãi xoay chuyển, ngơ ngẩn nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt như mặt nước trong suốt: “Nhưng chàng không giống thế! Chàng đứng trước em, che chở em, thay em che mưa chắn gió và khó khăn nguy nan, lúc đó em liền biết, cho dù phía trước là núi đao biển lửa, hễ có chàng, em đều không sợ!”

Lưu Diệu từng cười hỏi Dương Hiến Dung ‘Ta so với nam nhi nhà Tư Mã thì thế nào’, Dương Hiến Dung không chút do dự, lập tức nói: Sau khi thiếp gả cho ngài, mới biết được trong thiên hạ cái gọi là nam nhân chân thật là thế nào!—Lời nói có khí phách, mạnh mẽ hùng hồn, làm một hoàng hậu tái giá tuổi không lấy làm trẻ trung, Dương Hiến Dung có thể làm hậu hai triều, còn độc chiếm sủng ái của Hồ hoàng Lưu Diệu, sau này sinh con được sắc phong thái tử, không phải không có đạo lý.

Thổ lộ là một kỹ thuật sống, không thể cứ hô vang khẩu hiệu, cũng không thể ngại ngùng rụt rè, lời nói phải đúng nội dung, phải đúng lúc đúng nơi, nên quang minh chính đại nói ra, lớn tiếng biểu đạt rõ ràng. Con gái cổ đại chịu nhiều quy củ khắc nghiệt, làm một cô gái có ‘Lịch sử’, Minh Lan phải nhanh chóng biểu lộ phản ứng, không nên ỷ vào người chồng biết rõ quá khứ của mình, bèn õng õng ẹo ẹo muốn nói lại thôi.

Một khi làm không tốt, nhẹ thì vợ chồng xích mích, nặng thì để người có tâm lợi dụng.

Trong mắt Cố Đình Diệp tràn ra một loại ánh sáng rõ ràng, tựa như một cái đầm cổ yên tĩnh bị ném vào một hòn đá, sóng gợn lăn tăn, chỉ một thoáng mặt đầm tràn đầy gợn sóng, trong lòng hắn dâng lên một loại cảm giác vui sướng không thể diễn tả, nhưng miệng lại cố ý hung tợn nói: “Em đúng là con cáo nhỏ, muốn để tôi thay em đóng vai mặt đen đúng không*? Được! Tôi đành làm kẻ ác vậy.” (*mặt đen: trong kinh kịch Trung Quốc, nhân vật vẽ mặt đen biểu hiện cho người độc ác)

Minh Lan chờ chính là những lời này, lúc này mặt mày rạng rỡ, vô cùng vui vẻ nhào tới, hôn một cái thật nhanh trên mặt hắn ta: “Chú hai, chú tốt quá……”

Cố Đình Diệp chỉ cảm thấy trên gò má thơm ngát, đôi môi mềm mại ngọt ngào, chưa kịp vui vẻ, lập tức sắc mặt đen thui. Minh Lan tựa hồ cũng ý thức được mình vừa nói sai, vội cầm tay áo che miệng, mở to hai mắt, lo sợ tự nhìn mình.

Kỳ thật đôi mắt Minh Lan khi cười rất đẹp, xinh đẹp thấm tận xương, thêm một đôi môi mềm mại mày cong thanh tú, tựa như một lớp sa mỏng nhẹ nhàng bao phủ, khi lơ đãng nhìn người, đôi mắt ngập nước trong suốt, khóa người lại bên trong. Cố Đình Diệp bỗng nhiên nhớ trước đây lúc còn bé nghịch ngợm trong thư phòng của cha, tìm thấy một bức họa cổ mỹ nhân trân quý, mở ra nhìn, trên trục cuốn tranh màu vàng cổ xưa, cô gái mềm mại xinh đẹp dịu dàng, trải ra như dòng nước quanh co khúc khuỷu rung động lòng người.

Không biết vì sao, lúc ấy dù tuổi hắn còn nhỏ, mà trái tim đập loạn bình bịch. Hắn cũng không biết, thì ra đoan trang tao nhã cùng hoạt bát quyến rũ có thể dung hợp như vậy.

“Em sai rồi.” Minh Lan nhận sai rất nhanh, cúi đầu khoanh tay, thái độ thành khẩn.

“Con cáo nhỏ giảo hoạt!” Cố Đình Diệp mắng nhỏ một tiếng, trừng mắt nhìn nàng, trong ánh mắt lại không che giấu được ý cười.

Rất nhanh hắn liền biết, con cáo nhỏ này chẳng những lời nói giảo hoạt, mà còn giỏi trở mặt quỵt lời, ban ngày lời hay ý đẹp ba hoa chích choè, khiến tinh thần hắn nhộn nhạo, chỉ cảm thấy bản thân đã biến thành sắc lang đang gào thét, thật muốn hung hăng trừng trị nàng một phen, khó khăn mới đợi được đến tối, nàng lại trưng khuôn mặt nhỏ nhắn, bày bộ dáng nghiêm chỉnh phân phó hầu gái trải chăn nệm lên hai giường.

Cố Đình Diệp chỉ nhíu mày nhìn nàng, cúi đầu uống trà, Minh Lan cúi đầu nhìn ngón tay.

……

Nửa đêm, Minh Lan kéo kéo cái gối, đầu óc mơ màng, toàn thân ửng hồng, hai gò má nóng như lửa đốt, nam nhân nằm trên người mình vẫn ôn tồn, hơi thở nặng nề hết sức ái muội, cả người Minh Lan mềm nhũn, đầu óc còn chút tỉnh táo, chỉ biết khàn giọng yếu ớt cầu xin:“…… Nếu ngày mai em không thể rời khỏi giường, em, em không sống nổi nữa……”

Cố Đình Diệp vẫn không chịu bỏ qua, vừa dỗ nàng nghe lời, vừa đưa tay thăm dò phía dưới, toàn thân Minh Lan bủn rủn, nóng nảy nói: “Làm việc phải tiến hành theo chất lượng, phải làm từ từ có kế hoạch, sao chàng, chàng…… Sau này chàng lại làm tiếp, tối nay em đã tốt hơn nhiều……” Nghĩ đến biểu hiện vừa rồi của mình, Minh Lan tự cảm thấy rất tiến bộ, quả thực có thể dùng một ngày ngàn dặm để hình dung. (mạnh mồm lắm, kêu đau kêu mệt nhưng lúc nào cũng phải ra vẻ giường chiếu ta cũng không thua kém đâu nhá)

Nam nhân nghe xong, buồn cười, khẽ cười rộ lên, giọng nói trầm thấp khàn khàn như tiếng nỉ non: “Đúng là khỏe hơn nhiều…… Dừng thôi, lần này tha cho em.” Tay còn bóp hai cái thật mạnh.

Rốt cuộc không thể quá mức, nhớ đến hai vành mắt thâm của nàng sáng nay, hắn biết cần phải có chừng có mực. Huống hồ, tân hôn đã qua ba ngày, nàng cũng phải bắt đầu quản lý việc nhà, thế nào cũng phải thừa dịp trước khi bên kia với tay qua đây, để nàng rõ ràng công chuyện.

Hôm sau, Minh Lan vô cùng kiên định rời giường từ sớm, ngáp ngáp chịu đựng để Đan Quất rửa mặt chải đầu thay áo quần cho mình. Hôm nay Cố Đình Diệp mặc một bộ màu xanh ngọc nhạt trên tay áo khoác ngoài thêu đòng đòng, ngọc quan cài tóc, thân thẳng như tùng, không giận tự uy, vô cùng cao lớn anh tuấn. (đẹp zai thế)

Sau bữa điểm tâm, hắn lôi kéo Minh Lan vào sương phòng bên cạnh, cho mọi người lui ra, tự mình nói rõ chuyện trong phủ cho Minh Lan.

“…… Mấy năm nay tôi luôn ở bên ngoài, chỉ mới vào phủ không lâu, người trong phủ từ quản sự đến người hầu phần đông là hoàng thượng ban cho, không có tội quan, chỉ là bán thân từ nhỏ. Đám người này không có căn cơ gì, em nên nhìn qua, có thể dùng thì dùng, không thể dùng thì bán đi.” Cố Đình Diệp nghiêm túc nói, khuôn mặt nghiêm nghị, rất có vẻ trầm ổn chín chắn, “Còn có một ít……” Hắn dừng một chút, tựa như đang cân nhắc dùng lời, “Là thái phu nhân và mấy thím đưa tới đưa tới, em, cũng xem kỹ một lượt.”

Một câu cuối cùng này ý tứ sâu xa, Minh Lan vừa đấm cái lưng đau nhức, vừa dụng tâm ghi nhớ. Loại nghiệp vụ này phần lớn là do mẹ chồng dặn dò nàng dâu, cuộc hôn nhân của nàng đúng là kiểu khác người.

“Sổ sách các mục ruộng đồng và tiền bạc trong phủ, lát nữa tôi sẽ bảo Công Tôn tiên sinh đưa tới để em xem, nếu không hiểu, thì hỏi Công…… Thôi, cứ hỏi tôi đi.” Cố Đình Diệp sau chút suy tư chậm rãi nói.

“Công Tôn tiên sinh?” Minh Lan nghe hồi lâu, rốt cục nghe thấy một cái tên quen thuộc, “Chẳng lẽ là thủy tặc ngày ấy……”

“Đúng vậy.” Cố Đình Diệp mỉm cười nói, “Thời gian này anh ấy phải kiêm hai chức, rất vất vả; e rằng anh ta là người mong đợi tôi cưới vợ nhất.”

“Chàng để cho Công Tôn tiên sinh quản gia?” Minh Lan tuy chỉ gặp Công Tôn Bạch Thạch một lần, nhưng ấn tượng khắc sâu, người như thế rõ ràng là mùa đông vẫn vẫy quạt, thích ra vẻ mưu sĩ uyên thâm! Chà, Gia Cát Lượng có từng quản các loại chuyện hậu cung đàn bà con cái của Lưu Bị sao.

Trong lòng Cố Đình Diệp hơi cảm thấy buồn cười, nhưng nét mặt lại rất bình tĩnh, bưng trà khẽ hớp một ngụm: “Công Tôn tiên sinh, rất không dễ chịu gì.”

Hai người nói thêm vài câu, Cố Đình Diệp dù sao vẫn là đàn ông, đối với những việc vụn vặt trong nhà cũng không quan tâm, giải thích cũng không rõ ràng lắm, Minh Lan hỏi mấy câu đều không có đáp án chính xác, nhịn không được nói: “…Rốt cuộc chàng có biết chút gì không đấy? E là chỉ có hành quân đánh trận xông xáo giang hồ thôi.”

Cố Đình Diệp bị nói thế hơi tức giận, liếc nàng một cái, tức giận nói: “Vậy em biết rõ được bao nhiêu đấy?”

Minh Lan cất cao giọng nói: “Từ thiên văn, cho tới địa lý, cầm kỳ thư họa, bát quái toán số, y khoa bói toán tinh tượng, Âm Dương Ngũ Hành, Kỳ Môn Ðộn Giáp *, thuỷ lợi nông nghiệp, thương nghiệp kinh doanh binh pháp, em không những biết mà còn vô cùng tinh thông……” Cố Đình Diệp nghe mà hai mắt trợn tròn, nào ngờ Minh Lan đột ngột nói tiếp, “Chuyện này là không thể nào!”

(*Kỳ Môn Ðộn Giáp: là một môn cổ học tinh hoa của người Trung Hoa được phát minh vào khoảng 5 ngàn năm trước đây. Kỳ Môn Ðộn Giáp là một khoa học về phương – vị dựa trên cơ sở nguyên lý Cảm Ứng Ðiện Từ; cho ta biết được thời điểm nào, phương vị nào sự ảnh hưởng của điện từ trường đó sẽ có lợi cho ta và phương vị nào sẽ bất lợi cho ta, rồi ta có thể dựa vào đó cải thiện vận mệnh của ta cho từng thời điểm. Ngoài việc được sử dụng để xem số mạng, hung kiết nó còn được sử dụng trong binh lược.)

Ánh mắt Cố Đình Diệp lộ ra vẻ trêu tức, đang định mở miệng châm chọc, Minh Lan lại tiếp tục nói: “Nhưng em ít nhất cũng biết được người rửa mặt chải đầu cho mình tên là gì?” Cho tới nay Cố đồng chí vẫn không phân rõ Hạ Trúc Hạ Hà rốt cuộc người nào là người nào, cứ như thần tiên ấy.

Cố Đình Diệp nhướng mày, không chút hổ thẹn, nói thẳng: “Thân khế của bọn họ đều nằm trong tay tôi đây, cần gì phải lo lắng? Làm đại sự không thể câu nệ tiểu tiết, nếu em trực tiếp tóm lấy tên cầm đầu, mấy kẻ khác còn có thể trở mình sao!”

Những lời này rất có đạo lý, thí dụ như Mông Cổ đối với Nam Tống, lúc đó Mông Cổ đã chinh phục một nửa thế giới, dốc toàn lực tấn công, Nam Tống lại bi tráng, lại quân đau thương tất chiến thắng, cũng phải over. Thí dụ như bây giờ, người trong phủ Cố dù hận Cố Đình Diệp đến nghiến răng, cũng không thể làm gì.

Cố Đình Diệp từng có không ít đàn bà, nếu không kể gặp dịp thì chơi, thì như Mạn nương Thu nương, lúc ở cùng một chỗ, tựa như cũng chưa từng thân thiết như vậy, vui cười tức giận trách mắng, trừng mắt cười to, cái gì cũng có thể nói ra khỏi miệng. Ước chừng cãi nhau có thể nâng cao mức độ thân thiết, trước khi kết hôn Cố Đình Diệp đã từng đấu võ mồm vài lần với Minh Lan, này đây, hắn cưới vợ mới ba ngày, lại cảm thấy Minh Lan đã miếng thịt mọc trên người hắn, vừa thoải mái vừa vui vẻ.

“Tốt lắm.” Cố Đình Diệp thấy Minh Lan á khẩu không trả lời được, vô cùng khoái trá buông chén trà, nghiêng đầu nhìn ngoài cửa sổ, chân mày giãn ra, ý cười an nhàn, “Ngày mai, tôi lại vào triều như thường, đến lúc đó việc trong quân việc trong phủ đều bận rộn e là không có thời gian, nếu em còn gì muốn hỏi thì tranh thủ hỏi luôn, xong việc này, tôi sẽ đưa em đi dạo quanh phủ, sau núi có cái vườn khá lớn, em thấy thích gì, tôi tìm thợ thủ công đến, trồng nhiều hoa cỏ cây trái, còn có cánh rừng kia, tôi nghĩ có thể vòng lại nuôi mấy con hươu nai hạc gà, à, em muốn hỏi, tốt thôi…… Hỏi vấn đề nào lớn ấy, đừng hỏi tôi mấy cái lặt vặt mà phiền.”

Minh Lan buông cánh tay đang giơ lên, nghĩ nghĩ, vẻ mặt hơi do dự, chăm chú hỏi: “Hàng năm, trong phủ ước chừng chi tiêu bao nhiêu bạc?”—thật ra nàng muốn hỏi là, thu nhập của ngài thế nào?

Sau khi cưới mới hỏi vấn đề này, có phải hơi muộn không nhỉ.

Trước đây, phủ đô đốc vốn được Thái Tổ Cao hoàng đế khâm phong cho Trung Kính hầu, hàng xóm với Ninh Viễn hầu. Nơi đây, con đường trước cửa gọi là đường Trung Ninh, sau đó phủ Trung Kính hầu vào thời của Thái Tông Vũ hoàng đế bị cuốn vào vụ án mưu phản, sau khi bại chuyện bỏ mình, bị đoạt chức tước, huỷ khoán sắt, xét nhà diệt tộc. Từ đó về sau, phủ trạch ban cho đại nhân Hùng Lân Sơn danh thần triều Võ, đổi tên thành ‘Trừng Viên’. Sau này Hùng đại nhân từ quan về quê, xin trả lại ‘Trừng Viên’, Nhân Tông hoàng đế thu lại, ban cho Hùng đại nhân vô số ruộng nhà ở quê.

Trước sau đều là rừng núi không tính, tổng diện tích Trừng Viên khoảng chín mươi mẫu, chia trước sau thành hai khu.

Khu trước gọi là ngoại viện, là nơi đàn ông xử lý công việc, phía trước là ba cánh cửa sơn đỏ đóng bảy bảy bốn chín núm đinh, hai bên là cửa hông, đi từ cửa vào là hai hàng phiến đá vuông trơn nhẵn xếp gọn gàng, thẳng tắp, bốn thư phòng ở bên ngoài đối xứng nhau, tiếp bên cạnh là phòng chứa xe ngựa, lùi ra sau là mấy dãy phòng nhỏ là chỗ ở dành cho tôi tớ, qua ngoại nghi môn (cửa chính thứ hai bên trong) là đến năm gian rộng rãi, thông thoáng, chính giữa là phòng nghị sự, hai bên là phòng ấm, còn có phòng trà vân vân.

Qua ba cánh cửa nội nghi môn đi tiếp vào trong, là nội viện.

Vì cẩn thận kiêng dè, Minh Lan ngồi trên cáng tre phủ lụa mỏng, nhanh chóng đi một vòng viện trước. Cố Đình Diệp chỉ sơ qua mấy chỗ để phân biệt. Đến nội viện, Cố Đình Diệp liền đòi Minh Lan xuống dưới đi bộ. Minh Lan khéo léo bày tỏ, nàng thân thể mảnh mai, yếu ớt đi bộ một đoạn dài không chịu được vẫn nên ngồi cáng tre thì tốt hơn. Ánh mắt người đó liền trở nên khác thường, đến bên tai nàng bày tỏ thêm mấy phần dịu dàng: Chẳng lẽ em giữ gìn thể lực là để…?

Minh Lan ngẫm nghĩ: “Em vẫn nên đi bộ thôi.”

Ngũ quan người đó góc cạnh rõ nét, môi mỏng mũi thẳng, ánh mắt thâm sâu, giống như đang cười thầm nàng.

Trước nội viện, đầu tiên chính giữa là năm gian nhà chính có hai quai vạc hai bên hình đầu hươu, trước sảnh treo tấm biển viết ba chữ lớn rồng bay phượng múa ‘Triêu Huy đường’. Minh Lan âm thầm khen một tiếng hay, quay đầu nói: “Hùng đại nhân đúng là nguyên lão hai triều, liêm khiết, lão luyện, dòng dõi thư hương, không cần dùng đến chữ nào nghĩa mừng vui, chỉ cần hai chữ ‘Triêu Huy’ là đủ!” (Triêu huy = Ánh ban mai)

Cố Đình Diệp nhìn ba chữ này cũng gật đầu.

Bên trái Triêu Huy đường là một viện nhỏ, ngăn lại thành nội thư phòng của Cố Đình Diệp, phía bên phải là một phòng làm việc, xuyên suốt các gian đều trồng hoa cỏ. Tiếp đó, đi qua một hành lang lát đá trắng và đường qua cửa thuỳ hoa [‘] là đến bảy gian chính viện, hai bên có ba chái nhà, ba phòng nách giống nhau, từ trước đến sau đều là mái hiên tam điệp, bước một bước lớn đến viện chứa hai mươi gian phòng, rộng lớn khí thế, bài trí tráng lệ, phía trên treo ba chữ lớn — ‘Gia Hi cư’

Minh Lan nhìn lâu thấy quen mắt, nhìn thêm mấy lần mới nhận ra, sáng nay nàng bắt đầu từ đây đi.

Ba gian lùi ra sau Gia Hi cư đặt ba chái nhà có hai cửa hông, một cửa thông đến hành lang phía sau, nơi đó còn có một phòng nghị sự nhỏ, chắc là để cho nội quyến tiếp khách, xử lý công việc, còn một cửa nối đến hành lang thông ra sảnh lớn.

Minh Lan nhìn đến chóng mặt, còn hai chân thì mềm oặt. Cố Đình Diệp thấy nàng hoa mắt chóng mặt chỉ cảm thấy buồn cười, liền kéo nàng đi ăn cơm trưa trước, chờ nghỉ trưa xong, hai vợ chồng mới đi dạo tiếp.

Lấy Gia Hi Cư làm trung tâm, hướng bắc, hướng đông, hướng tây, chia ra năm khu sân phòng khác nhau, chỗ đó chắc là để cho cụ ông cụ bà còn có anh chị em cùng ở, có điều, hiện tại là để trống.

Sân bên cạnh có lối đi tắt thông với hành lang đến sảnh chính, xa hơn có con hẻm nhỏ dọc theo chiều tư bắc đến nam, phía sau là một vườn hoa đầy hương sắc đến núi rừng. Minh Lan đi loanh quanh một vòng, thích nhất là hồ sen, sóng nước lăn tăn, sắc nước trong vắt tĩnh mịch, trên mặt hồ phảng phất hương sen, tiếp đó có thể nhìn thấy củ sen lờ mờ dưới nước. Một bên hồ sen nối liền với đình Ngẫu Hương, một bên nối thẳng đến sảnh chính.

Minh Lan bước nặng nhọc, liền đi vào đình Ngẫu Hương nghỉ ngơi.

“Toà nhà lớn thế này, có mỗi hai người chúng ta sao?”. Minh Lan nhìn tám tấm bình phong cửa sổ xung quanh, nằm nhoài lên lan can hành lang bên cạnh hồ sen, uể oải hỏi.

‘Thế này mà tính lớn.’ Cố Đình Diệp đứng trên hành lang trong đình, khuôn mặt hướng về Phủ Nĩnh Viễn hày, nơi ấy giờ là một ngọn núi, lặng lẽ nói: “Em đã từng đến phủ Tương Dương hầu, nơi đó còn lớn hơn chỗ này gấp hai lần.”

Minh Lan nhìn theo ánh mắt của hắn, cúi đầu thầm nghĩ: Người này lại muốn sát nhập thêm! Chỉ mong không phải mở rộng trái phép.

……

Đời trước của Diêu Y Y, sau khi chấm dứt mỗi kỳ nghỉ đông và nghỉ hè chuẩn bị khai giảng, mỗi học sinh nhất quỷ nhì ma đều ngoan ngoãn ở nhà, vội vội vàng vàng tăng tốc độ làm bài tập. Sau này rất nhiều năm, Diêu Y Y cảm thấy thần kỳ khi bắt gặp cảnh tượng này.

Đêm nay, sau khi dùng xong cơm tối, Cố Đình Diệp chuyển một tập sổ sách lớn từ ngoại thư phòng vào nhà, bày công văn giấy tờ lên bàn đặt trong gian phía tây phòng ngủ chính, đặt thêm nghiên mài mực, cúi đầu đọc chăm chú, vừa nhìn, vừa viết chú thích gì đó.

Minh Lan nhìn thấy trợn mắt há mồm – ngày mai phải lên triều tấu với Hoàng Thượng, cho nên mới bổ sung kiến thức suốt đêm sao?

Thấy Cố Đình Diệp cúi đầu chăm chú nhìn vào giấy tờ, vốn Minh Lan muốn nói ‘Chàng cứ từ từ làm việc, em đi ngủ trước đây.’ Ai dè Cố Đình Diệp lại lấy ra một chồng đầy sổ sách và danh sách nô bộc trong phủ ra đưa đến trước mặt Minh Lan, mong muốn cùng nàng ‘Cùng nhau cố gắng, phát triển cộng đồng.’

Minh Lan đành phải chịu đựng ngáp, ngồi một cái ghế dài khác, lật sổ sách, danh sách ra xem. Ánh đèn lay lắt, Cố Đình Diệp có người đẹp làm bạn, thấy lòng vui vẻ, liếc thấy Đan Quất đang đứng ngơ ngác, nhân tiện bảo: “Cái Quất! Đi pha ấm trà đặc qua đây.” Hắn nhớ mang máng tên hầu gái bên người Minh Lan đều là tên các loại hoa quả.

Cái này rất được, dễ nhớ.

Đan Quất thương Minh Lan, vốn đã chuẩn bị tốt áo chẽn, nước ấm, để cho Minh Lan đi nghỉ sớm, thấy thế đành phải xoay người đi ra ngoài pha trà, chuẩn bị điểm tâm. Tần Tang đang trông bếp lò trong chái sau, thấy vẻ mặt nàng rầu rĩ, buồn bực, liền hỏi: “Sao thế?”

Trong lòng Đan Quất buồn phiền, nhưng không lộ chút nào ra khỏi miệng: “Lấy thêm nho vừa mới đưa tới sáng nay, lấy đào ở kia ra cắt mấy miếng.” Nói xong, tự mình đi đến tủ lấy trà để pha.

Tần Tang nghe thế liền đứng dậy đi làm, còn Lục Chi lại thấy khó hiểu: “ Không phải cô chủ nói muốn đi ngủ sớm mà?”

“Gọi ‘Phu nhân’ đi!” Đan Quất xụ mặt, lấy ra một bộ trà cụ ‘Hỉ thước đậu cành’ bằng sứ tráng lớp men trắng mỏng: “Lão gia và phu nhân đang muốn nói chuyện với nhau, trong phủ còn nhiều việc chưa xử lý xong đâu.”

Bích Ti che miệng cười khẽ: “Lại nói tiếp, lão gia rất buồn cười. Hôm qua lão gia lại gọi chị Tần Tang là ‘Cái Táo’, với Tiểu Đào thì gọi là ‘Cái Đào’, còn với tôi thì gọi là ‘Cái Mận’. Chị Đan Quất, lão gia gọi chị là gì đấy?”

Đan Quất xách ấm nước từ bếp lò cạnh cửa lại pha trà, nghiêm giọng nói: “Mới hai ngày không bị quản chế, miệng em lại bắt đầu nói bậy nói bạ rồi à? Lão gia mà em cũng dám đặt điều. Người trong phủ mà nghe được, còn trách phủ Thịnh ra ngoài không có phép tắc đấy!”

Tần Tang bê đĩa hoa quả tươi đã xắt miếng bước vào. Lục Chi lấy ra cáí bát thuỷ tinh dáng hoa sen dài sáu tấc. Hai người rửa tay bày hoa quả lên, vừa xếp hoa quả, Lục Chi vừa nói: “Mang cái đứa này ra cho Thôi ma ma nghiêm khắc phạt một trận cho biết.”

Thải Hoàn nhìn các nàng làm việc ăn ý với nhau, không chen tay vào nổi, liền cười nói: “Em Bích Ti còn nhỏ, còn chưa hiểu chuyện nên sẽ có sai sót, đều là chị em nhà mình cả mà đừng nói cho Thôi ma ma.”

Lục Chi thấy khó thở. Ánh mắt Đan Quất mang theo chút do dự, chỉ có Tần Tang ngẩng đầu, mỉm cưới nói: “Bích Ti à! Nhắc nhở em thôi. Chúng ta đều đi theo phu nhân từ nhỏ, tính cô chủ thế nào em còn không hiểu à? Giờ chúng ta mới đến đây, đừng để phu nhân phải trách cứ, em đừng sai sót như thế nữa.” Câu chữ mang nhiều ý sâu xa.

Sắc mặt Bích Ti liền thay đổi, ngậm chặt miệng. Thải Hoàn cũng thấy lạ, nhưng không nên hỏi thêm, cố tình nói: “Trước kia lúc ở phủ Thịnh, đều nói trong ba cô chủ, chỉ có cô Sáu là tốt tính nhất, khoan dung với người ngoài. Dù chúng ta làm sai điều gì, chắc sẽ không nghiêm khắc trừng phạt đâu?”

Đan Quất đối với mấy đứa xanh tình nghĩa sâu nặng, nên thường ngày ít khi trách phạt quá đáng, nhưng có mấy phần đề phòng với Thải Hoàn, nhìn Thải Hoàn, từ tốn nói: “Phu nhân nói làm người không phải thánh hiền, rơi chén vỡ bát gì gì đó thì còn châm chước, kể cả phá hỏng một hai chuyện gì đó, cũng phải hỏi rõ nguyên nhân, phạt là được rồi. Nhưng duy chỉ có một chuyện tuyệt đối không chấp nhận.”

“Là chuyện gì?” Thải Hoàn căng thẳng hỏi tiếp, sắc mặt thay đổi trong giây lát cười nói: “Chị nói với em đi, em sẽ nhớ kỹ.”

“Mưu tính.” Đan Quất nhìn chằm chặp vào ánh mắt Thải Hoàn, gằn từng chữ: “Dù là gì đi nữa, nếu trong lòng có ý nghĩ làm chuyện có lỗi với người, dù cho ngàn tốt, vạn tốt cũng không thể giữ.”

Thải Hoàn run lên, trên mặt lại thể hiện sự cung kính, liên miệng cười nói: “Phu nhân nói đúng quá. Chúng ta là tôi tớ, quan trọng nhất chính là trung trinh còn những cái khác đều là thứ yếu!” Nói xong lại nghĩ đến một chuyện, nhẹ giọng hỏi: “…Đúng rồi! Ngày xưa còn có người gọi là Yến Thảo phải không? Sao chị ấy không đến đây?”

Đan Quất liếc nhìn nàng một cái, dứt khoát nói: “Chị ta đến tuổi, cha mẹ đến trước mặt lão phu nhân cầu xin tìm một người xứng đôi kết hôn.”

Thải Hoàn còn muốn hỏi thêm “Thế còn vị Vưu ma ma nữa thì sao?”. Lục Chi đã lớn tiếng nói: “Tiểu Đào! Thuý Tụ! Hai cái đứa này, bảo đi sắp xếp lại mấy rương hòm, sao mãi chưa thấy quay lại?”

……

Đan Quất bê khay đi vào phòng, trước khi đi nghĩ một lúc, sau đó bỏ thêm một quả lựu lớn màu đỏ tươi vào bên trong, cười híp mắt mang theo ấm trà hoa quả vào rót sẵn đặt trong phòng. Nàng thấy Minh Lan mặc áo quần mỏng manh, lại lấy thêm áo chẽn màu xanh nhạt góc áo thêu mấy bông hoa mai, nhẹ nhàng khoác thêm cho Minh Lan, cuối cùng vặn ba ngọn đèn cung đình bọc da dê trong phòng cho sáng hơn, mới từ tốn đi ra ngoài.

Mấy năm gần đây, Minh Lan vẫn giữ thói quen học tập, vừa lật xem sổ sách, vừa ghi lại những điểm quan trọng [chữ như gà bới nên người ngoài nhìn không hiểu], miệng còn lẩm nhẩm ghi nhớ. Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn Minh Lan, chỉ thấy trong ánh nến dịu dàng, mặt ngọc sáng hồng, môi anh má đào, đôi mắt tươi sáng, cực kỳ xinh đẹp.

Hắn nắm tay hắng giọng một tiếng, Minh Lan ngẩng đầu lên nhìn hắn, chỉ thấy vẻ mặt Cố Đình Diệp bình thản, hờ hững nói: “Ngày mai trước tiên hãy giúp tôi dọn dẹp nội thư phòng, đồ đạc cần bàn giao tôi đã ký thác cho Công Tôn tiên sinh, mấy cái râu ria thì không cần vội, tìm cho tôi hai đứa hầu gái tin cậy được … Tốt nhất là mù chữ.” Minh Lan đang muốn nói không có vấn đề gì, chợt nghe đến nửa câu cuối, nghĩ ngợi, rồi mới nói: “Người ở nơi này em không rành, hầu gái của em tất cả đều biết chữ, chỉ có mỗi cái Tiểu Đào ngốc ngốc, không biết nhiều chữ lắm, nhưng hành xử đáng tin, tuyệt đối là tin tưởng được, trước tiên gọi nó đến thử xem, sau này em lại từ từ quan sát, người tin cậy được không phải một sớm một chiều mà biết được, mấy ngày nay … Chàng nếu không chê, em cho người dọn dẹp thư phòng.”

Thực ra mấu chốt không phải ở chỗ không biết chữ, mà là có thể tin tưởng được hay không, bởi vì không thể xác định là có đáng tin hay không nên mới muốn tìm đứa mù chữ. Một đứa hầu biết chữ nếu muốn nhìn lén này nọ, liếc mắt nhìn nhớ lấy vài chữ là đủ rồi, nếu là đứa mù chữ, vậy chỉ có thể bí mật mang theo giấy tờ, như vậy sẽ khó khăn hơn, mà cũng dễ bị tóm hơn.

Cố Đình Diệp vừa lòng gật gù, khẽ nhíu mày: “Làm sao lại đều biết chữ cả? Em dạy à? Có cần phải thế không.”

Minh Lan gật đầu, trịnh trọng: “Bọn hầu gái đều biết chữ, thì càng có vẻ em là người huệ chất lan tâm.” Thực ra trước đây là vì để cho chúng nó đọc hiểu điều lệ của Mộ Thương Trai.

Cố Đình Diệp nhướng mày, hoa văn mây bằng tơ vàng trên áo dài tơ trù màu xanh thẫm khoác trên người hơi lấp lánh, áo trong màu xanh trời sáng rỡ càng phản chiếu vẻ tuấn lãng xán lạn của hắn, hắn nắm tay để bên môi, khẽ cười: “Không tồi không tồi, tài nữ họ Thịnh, mài mực cho vi phu nào.”

Minh Lan cười tiến tới mài mực cho hắn, ở một bên cố ý ra vẻ đau khổ, gật gù than thở: “Dao mổ trâu à dao mổ trâu.”

Cố Đình Diệp thấy mà cười ha hả không ngừng, nhìn cổ tay Minh Lan trắng bóc như tuyết, động tác mài mực thong thả tao nhã, không kiềm được mà có phần ngơ ngẩn, rất lâu sau, cho đến khi Minh Lan đã mài xong xuôi một nghiên mực đậm đặc định ngồi xuống, hắn mới giữ chặt Minh Lan lại một phen, lẳng lặng hỏi: “Em, em không có gì muốn hỏi sao?”

Minh Lan không hiểu, ngơ ngác nói: “Hỏi …hỏi gì cơ?”

“Trong phủ.” Cố Đình Diệp nói, “Em không có điều gì muốn biết sao?” Tình hình phủ Cố kỳ quặc, ai cũng đều nhìn ra được, đã nhiều ngày rồi thế mà nàng chưa từng hỏi điều gì.

Minh Lan hiểu được ý tứ của hắn, ánh mắt trong veo: “Vốn là có, nhưng lão phu nhân nói, có gì không hiểu thì trước tiên đừng vội hỏi, mà phải tự mình nghiền ngẫm, như vậy sẽ có vẻ như mình rất thông minh.”

Cố Đình Diệp nghiêm mặt, hai đầu lông mày cũng giãn ra, không nhịn được mà cười thành tiếng: ‘Được rồi! Được rồi! Em thông minh thuần khiết, nói nghe xem nào.’

Minh Lan ngăn Cố Đình Diệp nắm lấy tay mình, kéo cái ghế con bên cạnh ngồi xuống, dịu dàng nói: “Lần đầu gặp người nhà chàng, em đã thấy kỳ lạ về tuổi tác. Đầu tiên, cha chồng đã qua đời vốn là con cả, là thế tử hầu gia, cha chồng thành thân chỉ có sớm không có muộn. Vậy mà, anh Huyên và anh Dương lớn tuổi hơn nhiều so với anh Dục. Lý do là vì sao?”

Cố Đình Dục chỉ có hai mươi tám tuổi, mà không có anh lớn trên nữa, thế nhưng con cả chi bốn chi năm, Cố Đình Dương và Cố Đình Huyên lại ba ba ba tư tuổi, cho đến giờ, cháu đích tôn của chi trưởng chỉ có con trai của Cố Đình Vĩ, là Hiền Nhi một đứa nhóc mới có hai ba tuổi.

Mà chi thứ năm cùng chi thứ tư, đừng nói là đi mua tương được [‘], con cả của Cố Đình Huyên đi trông cửa hàng tương cũng còn thoải mái, mà con gái lớn của Cố Đình Dương cũng phải đủ tuổi làm bà chủ hàng tương rồi.

[‘] Xuất phát từ một câu chuyện tiếu lâm về việc hai vợ chồng công tác xa nhau nhiều ngày gặp lại muốn abc thì bị đứa con bám dính không tác nghiệp được. Thế là ông bố mới xui đứa con đi mua tương, cho nó cái bát loe miệng, dặn nó mua đầy bát ko đươc để sánh ra giọt nào. Thế là đứa con đi mua tương bưng cẩn thận, mỗi khi sánh ra ngoài thì lại chạy về cửa hàng mua đủ, mua mãi bê mãi mới về tới nhà thì cha mẹ cũng đã chiến được mấy hiệp Ở đây ý chỉ đứa trẻ vài tuổi còn ngây thơ.

Ánh mắt Cố Đình Diệp dần toả sáng, miệng mỉm cười. Minh Lan nhìn hắn, thở dài nói: “Em nghĩ cha chồng và thái phu nhân đầu tiên là đôi vợ chồng tình cảm sâu nặng, ân ái mặn nồng.”

Sắc mặt Cố Đình Diệp dần trầm xuống, mấy lời này không nên nói tuỳ tiện, trong đó ý nói, nếu lão hầu gia có tình cảm sâu nặng với người vợ đầu Tần phu nhân, vậy thì sẽ không chấp nhận Bạch phu nhân gả vào ngay sau đó, còn đối với Tần thái phu nhân thì yêu ai yêu cả đường đi lối về.

Cố Đình Diệp dịu dàng ôm lấy Minh Lan vào lòng, nói khẽ: “Trước đây, tôi từng nghe thím Năm nói qua về vị thái phu nhân đầu tiên, nghe nói bà ấy với phụ thân là thanh mai trúc mã, vì bà ấy sức khoẻ yếu hay bệnh tật, phụ thân tự mình xin Hoàng Thượng cho đi trấn thủ biên cương, tránh né sự can thiệp của các trưởng bối trong kinh. Giờ thái phu nhân mở miệng hay nhắc đến bà ấy, nói bà ý xinh đẹp quý phái, đoan trang thục nữ, nội tâm yếu mềm, thế gian này khó lắm mới tìm được một người phụ nữ tốt như vậy. Cả đời phụ thân sẽ luôn nhớ đến bà.”

Minh Lan bĩu môi, nằm trong lòng chồng mình, lạnh nhạt nói: “Điều thứ hai, có chỗ em không hiểu, tuổi tác của thái phu nhân.” Nàng cảm nhận được rõ ràng cơ thể chồng căng thẳng, nói tiếp: “Dựa vào thái phu nhân cầm tinh con gì có thể đoán được, năm nay bà ấy bốn mươi bốn tuổi. Lúc chàng chào đời, bà ấy mới có mười chín tuổi, một năm sau gả đến Hầu phủ là hai mươi tuổi. Vậy nói cách khác, lúc Tần phu nhân đầu tiên qua đời, bà ấy khoảng chừng mười sáu tuổi. Chuyện này…là sao?”

Nếu lão Hầu gia có tình cảm sâu nặng với vị Tần phu nhân đầu, muốn tái hôn với con gái nhà họ Tần để chăm sóc Cố Đình Dục, lúc đó có thể cưới luôn Tần thái phu nhân. Vì sao giữa chừng lại cưới một vị Bạch phu nhân?

Minh Lan cảm nhận thấy thân thể Cố Đình Diệp cừng đờ, từ từ đứng lên, nhìn sâu ánh mắt hắn, dịu dàng kiên quyết hỏi: “Khi đó, cha chồng có lý do gì mà không thể không cưới mẹ chàng sao?” Vấn đề này có chút khó chịu, nhưng cũng là nguồn gốc của mọi chuyện.

Cố Đình Diệp chăm chú nhìn thật lâu vào Minh Lan, không biết nên nói như thế nào cho phải. Mấy năm gần đây, lòng Cố Đình Diệp vốn buồn phiền đã lâu nhưng trước nay việc nhà vốn khó nói, thật lòng muốn nói lại không biết bắt đầu từ đâu. Minh Lan cũng không hỏi thêm, nhìn cũng hiểu rõ một số chuyện.

Minh Lan chưa từng thấy vẻ mặt này của Cố Đinh Diệp, hai hàng lông mày nhếch lên cao lạnh lùng, đôi mắt thâm sâu như chìm vào bóng tối, ánh mắt u ám, thật nguy hiểm, lại mang theo vẻ hiểu biết thản nhiên, như không thể tránh được. Một lúc lâu sau, hắn mới chầm chậm mở miệng: “Ông bà ngoại tôi là họ Bạch ở Hải Ninh, em đã từng nghe đến chưa?”

Minh Lan rất muốn thể hiện chút tấm lòng tôn kính, nhưng nàng chưa bao giờ nghe nói đến họ Bạch. Hải Ninh nổi tiếng nhất có một nhà họ Trần có bảy tiến sĩ, ba cha con hàn lâm[1] nhà họ Triệu, và các lão tiền nhiệm họ Từ, ngoài ra còn có thêm mấy thế gia, đại tộc. Dù sao cũng không có họ Bạch nên Minh Lan đành phải thành thật lắc đầu.

Cố Đình Diệp cười tự giễu: “Tất nhiên là chưa từng nghe nói rồi, họ Bạch không phải là thế gia danh môn, cũng không phải dòng dõi thư hương, chỉ là thương gia buôn muối.”

Minh Lan sững sốt, sĩ nông công thương. Mẹ hắn lại đến từ cấp bậc thấp nhất – thương gia, dù sao còn có nho thương, nghĩa thương, nhưng mà thương gia khiến cho người ta coi thường chính là muối thương. Cái này…Muốn biểu đạt sự tôn kính với họ Bạch thật là khó khăn.

Cố Đình Diệp nói tiếp “Em có biết thương gia buôn muối nhiều nhất cái gì không?”

“Muối.” Minh Lan không cần nghĩ nhiều, thốt ra, lập tức liền bị khớp ngón tay gõ vào trán, nàng liền che trán, khẽ hô: “Bạc! Nhiều nhất là bạc!”

Cố Đình Diệp gập ngón trỏ và ngón giữa, cười như không cười, lườm mắt nhìn Minh Lan, nàng không thể nghiêm túc đồng cảm một chút sao.

Nhìn hai ngón tay vẫn còn đang gập kia, lòng Minh Lan còn sợ hãi, liền nói: “Chàng cũng đừng nói, cha chàng chỉ vì bạc mới cưới mẹ chàng!.” Địa vị thương nhân thấp kém, sao uy hiếp được quyền quý.

“Đúng là vì tiền, nói ra chắc không ai tin. Nhưng tôi đã cẩn thận tra xét mới biết được chuyện trước sau.” Khuôn mặt Cố Đình Diệp sa sầm, thả tay đặt lên đầu gối, ánh mắt âm u: “Năm đó Tĩnh An Hoàng Hậu qua đời, Võ Hoàng đế đau lòng quá mức nên tính tình chuyển sang tàn bạo đa nghi, dùng gậy đánh chết rất nhiều cung nữ, phi tần, lúc đó còn ban thưởng cái chết cho Hoàng Quý phi, muốn giết hết toàn gia tộc. Lúc ấy chú Hoàng Quý phi quản lý hộ bộ, kiểm tra sổ sách thiếu hụt ba trăm vạn lượng, đều là do người quyền tước công huân gây nên. Vốn cũng không phải đại sự lung lay nền móng nước nhà, từ từ mang bạc đến là được. Khi đó, Võ Hoàng đế giận chó đánh mèo lại nghiêm khắc thực hiện xử phạt nặng nề, ra lệnh cưỡng chế nữa năm mà không trả đủ liền lấy lại chức tước!”

Minh Lan giật mình, hồi lâu mới nói: “Phủ Ninh Viễn Hầu thiếu bao nhiêu?”

“Không nhiều lắm.” Cố Đình Diệp cười mang theo chút mỉa mai “Tròn tám mươi tám vạn lương bạc trắng.”

Suýt nữa thì Minh Lan bị hụt hơi, tám mươi tám vạn lượng bạc trắng? Đúng là gia đình bại hoại! Có người tiêu tiền như vậy sao?

Cố Đình Diệp thở dài, nhìn lên hoa văn chạm trổ trên xà nhà, sắc mặt u tối: “Họ Cố tính toán toàn bộ sản nghiệp tổ tiên suốt đêm, tính thế nào cũng không đủ. Mắt thấy sắp đến kỳ hạn, phủ Vinh quốc công đã bị tịch thu sản nghiệp, người nhà bị biếm thành dân thường, cảnh tượng xót xa, trên dưới họ Cố đều phát điên. Khi đó, không biết ai đó…nhắc đến họ Bạch.”

Minh Lan kinh hãi ngây người, chỉ ngẩn ngơ nghe Cố Đình Diệp tiếp tục nói: “Ông ngoại tôi cũng là một người tài giỏi, xuất thân là lái thuyền trên biển, tích cóp được một ít vốn sau đó lên bờ không biết dùng cách gì mà móc nối được mang lưới quan lại, sau đó thì bắt đầu buôn muối. Tích cóp hơn hai mươi năm, gia sản cực kỳ giàu có. Trước kia ông và họ hàng vốn không thân thiết, nhà lại chỉ có mỗi một cô con gái là mẹ tôi.”

Minh Lan không muốn nói chuyện – chỉ thở dài thật dài – không có anh em nương tựa, xuất thân thấp kém, lại giàu có. Vị Bạch phu nhân chỉ thiếu không viết hai chữ ‘thịt mỡ’ sau gáy.

“Thế nên, cha chồng phải cưới mẹ chàng?” Lúc nói lời này, ngay cả Minh Lan cũng không ý thức được ngữ điệu của mình mang chút châm biếm.

Cố Đình Diệp cười gượng, nhưng lại mang mấy phần lạnh lùng: “Chuyện kế tiếp, mười người có mười cách nói, tôi nghe nhiều quá nên đâm ra lẫn lộn không biết thực hư. Nhưng mà…nghe nói nhiều nhất là, phụ thân đề nghị với họ Bạch cưới mẫu thân làm thiếp. Hừ! Hừ! Nghĩ bà là con gái thương nhân có thể gả vào phủ Hầu làm vợ lẽ, chắc hẳn có phúc lắm mới được trời cao ưu ái. Nhưng họ Bạch nhất định không đồng ý, bắt buộc phải làm vợ cả, bức ép vị Tần phu nhân đầu tiên đến chết.”

Minh Lan hít một hơi khí lạnh, lúc này mới đứng thẳng lên, nói chắc như đinh đóng cột: “Nói vớ vẩn! Nhất định là nói vớ vẩn! Người nào bị điên mới đổi trắng thay đen như vậy?”

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn Minh Lan, ánh mắt lạnh lùng, miệng mỉm cười mang theo chút châm chọc: “Sao em biết được? Có khi là thật đấy.”

Minh Lan hít một hơi thật sâu, cao giọng nói: “Đúng vậy! Con gái thương gia giàu có, sung túc bước vào nhà quyền quý làm vợ lẽ. Nhưng vì cái gì đây? Chẳng qua là quan hệ thông gia đổi thành tiền quyền mà thôi! Hứa cưới con gái, thương gia đổi lại được thuận tiện hành sự, nhà quyền quý phải được chia tiền tài, hai bên đều được lợi. Nhưng họ Bạch không như vậy, Bạch lão thái công chỉ có một cô con gái, chuyện buôn bán muối cần có người tiếp quản. Thế nên ông ấy sẽ không cần mượn thế lực quyền quý, vả lại không có anh em giúp đỡ, ông ấy càng muốn tìm được một đứa con rể đáng tin mới đúng! Sao lại ‘bức ép’ họ Cố gia cưới con gái mình? Đây chẳng phải là gây thù chuốc oán à! Nói bậy nói bạ! Nói mớ còn đáng tin hơn chuyện này.”

Minh Lan vẫn còn thấy tức giận, lòng thầm nghĩ: Có một khoản đồ cưới lớn như vậy, Bạch phu nhân gả cho ai mà không được? Chẳng lẽ đàn ông trong thiên hạ chết hết? Không phải lão hầu gia không được à? Nói thật, không phải họ Bạch bám víu vào họ Cố, mà hoàn toàn là họ Cố rơi vào đường cùng cầu cạnh họ Bạch mới đúng.

Đem bạc đến cứu mạng, còn muốn nhà người ta làm thiếp? Biến khẩn trương! Chuyện nghìn lẻ một đêm viết còn chân thực hơn.

Cố Đình Diệp nghiêng người dựa vào ghế, cười gằn mấy tiếng ngắn ngủi, lặng yên nhìn Minh Lan, ánh mắt biến đổi thành sáng trong: “Vì tin đồn này mà từ nhỏ anh cả cực kỳ ghét tôi. Tôi cũng không trách anh ấy, dù sao từ trước đến này tôi hay gây chuyện rắc rối, vốn là đứa chả ra gì trong nhà. Cho đến mấy năm về sau, vú nuôi của mẫu thân, Thường ma ma đến kinh thành chăm tôi, mới nói rõ cho tôi biết nguyên nhân hậu quả. Hoá ra, vị Tần phu nhân vốn suy yếu, thêm lời đồn trong phủ cưới con gái họ Bạch để thoát khỏi hiểm nguy, bà ấy vì lo âu, đau buồn nên mới dẫn đến khó sinh rồi chết. Từ lúc đó, tôi luôn chống đối phụ thân, tính tính ngày càng hư hỏng…”

Minh Lan trợn mắt lên nhìn Cố Đình Diệp, lần đầu tiên trong cuộc đời cảm thấy hắn đáng thương. Cưới con gái thương gia làm Hầu phu nhân vốn là nỗi nhục nhã của họ Cố. Bạch phu nhân tồn tại là dấu hiệu họ Cố từng rơi vào đường cùng. Vì thế, lão hầu gia mặc kệ lời đồn truyền ra vu khống Bạch phu nhân, chưa bao giờ vì bà biện hộ, nhìn Cố Đình Diệp uất hận tuyệt vọng, cũng chưa từng thẳng thắn giải thích

Tất nhiên, vị Tần thị cũng rất đáng thương, nhưng bà ấy cũng từng hưởng thụ những ngày hạnh phúc, tốt đẹp. Huống hồ tai hoạ xảy ra, với tư cách là hầu phu nhân phải cùng chung hoạn nạn với nhau mới phải, còn ra đi khiến cho lão hầu gia giận lây sang Bạch thị và Cố Đình Diệp, xem như hoà vốn.

“…Phụ thân vốn luôn nhớ đến vị phu nhân đã mất, tính tình mẫu thân lại nóng nảy hấp tấp, cuộc sống trong phủ lại không được như ý, hai người lại càng bất hoà. Khi mẫu thân mang thai lần thứ hai trong một lần cãi nhau với phụ thân, dẫn đến sinh non rong huyết mà chết.” Cố Đình Diệp bình tĩnh kể lại, xem như chuyện của người ngoài, nét mặt cực kỳ bình thản “Giờ nghĩ đến, phụ thân đối với tôi cũng không quá tệ, là do tôi không biết phấn đấu. Nay tôi vô lễ với vợ con, anh em của ông ấy, chắc là ông ấy ở dưới hoàng tuyền cũng không nhắm mắt được?” Nói xong, cười gằn liên tục, trong mắt chất chứa ý mỉa mai.

“Thế nào?” Cố Đình Diệp ngẩn ngơ nhìn Minh Lan, nhếch môi nói “Có phải tôi không nên làm thế?”

“Vì sao không nên?” Khó khăn lắm Minh Lan mới phục hồi lại tinh thần, chuyện cũ của phủ Cố rất đặc sắc, âm mưu, phản bội, lừa dối, tin đồn, còn có bá tước Monte Cristo trả thù, trong khoảng thời gian ngắn Minh Lan chưa tiêu hoá kịp.

Minh Lan cảm thấy khó tin, hỏi lại, còn tích cực đưa ra lý do: “Trong chuyện này, mọi người đều tốt đẹp, chỉ có mẹ con nhà chàng là xấu xa. Họ Cố duy trì thân phận, quan hệ thông gia với họ Tần như cũ, thế còn họ Bạch thì được lợi gì? Làm mẹ, vô duyên vô cớ bị hắt nước vào người, chết còn không được bình an. Làm con, buộc phải ra khỏi nhà, cô đơn, lưu lạc giang hồ. Chàng có nghĩ đến, nếu lúc trước Tứ vương gia không mưu phản thì sao? Nếu ngài ấy an phận để một Tam Vương gia làm thái tử thì sao?”

Đột nhiên ánh mắt Cố Đình Diệp nóng như lửa, đốt hết thảy những châm biếm mỉa mai trong nháy mắt. Hắn bình tĩnh nhìn Minh Lan, bật ra mấy tiếng cười khẩy từ trong lòng: “Nếu Tứ vương gia không mưu phản, Tam vương gia thuận lợi an vị thì sẽ không đến lượt Bát vương gia. Sau đó, phủ Ninh Viễn Hầu sẽ vẫn như cũ, ăn hết máu thịt của nhà họ Bạch để sinh tồn, vẫn lộng lẫy xa hoa như trước, giẫm lên hai mẹ con tôi an hưởng tôn vinh. Phụ thân đã qua đời, tôi lại không ở đây, chỉ sợ không lâu nữa bài vị của mẹ cũng dời khỏi từ đường. Mà tôi, tiếp tục vùng vẫy trong chốn giang hồ.”

Minh Lan gật đầu thật mạnh, nhìn thẳng lại: “Thế nên, nếu chàng uất hận, dĩ nhiên là đúng.” Giọng điệu so với năm ấy, nàng xin vào Đảng còn thành khẩn hơn.

Cố Đình Diệp khổng khỏi phì cười, Thường ma ma lúc nào cũng mang vẻ mặt tức tối mắng phủ Ninh Viễn Hầu, nhưng hắn không cảm thấy có người đồng cảm, ngược lại thấy phiền nhiễu. Theo hắn thấy họ Bạch cũng không đúng, biết rõ không môn đăng hộ đối, do tham lam nên mới bàn đến cửa hôn nhân này, mong đợi kỳ tích xảy ra. Bạch phu nhân biết rõ con đường gian nan, cũng không trù mưu tính kế nhiều một chút, chỉ sớm mà chết đi.

Mỗi lần nhớ đến chuyện đó, hắn chủ yếu cười khẩy và thờ ơ.

Những uất ức, tủi thân lúc còn trẻ đến hôm nay đã không còn mãnh liệt nữa, trải qua bao phong ba giang hồ, thường thấy vinh hoa sau sống chết, không dễ dàng bị kích động nữa, giống như ngọn lửa rực cháy qua đi chỉ còn lại đống tro tàn mà thôi. Giờ đây, hắn chỉ thấy không cam lòng, chẳng lẽ hắn sinh ra trên cõi đời này chỉ vì một chút bạc mà thôi?

Cho đến hôm nay, nghe Minh Lan nói như vậy, ký ức đã lâu của Cố Đình Diệp lại tái hiện, một lần nữa bùng lên như thiêu như đốt. Đúng vậy. Thực ra hắn vẫn âm thầm oán hận, chỉ là hận không biết làm thế nào để phát tiết bằng miệng, đành phải tươi cười hờ hững cho xong việc.

Cố Đình Diệp thờ dài. Hoá ra chấp nhận hận thù người thân của mình cũng không khó khăn như vậy. Nhiều năm vất vả có thể nằm gai nếm mật cùng người, đã vậy hôm nay nói hết ra để cho lòng dễ chịu, thoải mái.

Xem ra có cô vợ có thể giúp mình tìm lý do để oán hận thân thích, thực sự cũng không tệ.

“Đúng rồi.” Minh Lan vân vê ngón tay, do dự hỏi: “Vậy…Mẹ chồng mang theo bao nhiêu đồ cưới?”

“Khoảng một trặm vạn lượng bạc, ngoài ra còn có cửa hàng điền sản.” Cố Đình Diệp nói luôn.

Minh Lan đờ đẫn, gần như muốn đấm ngực hét lớn – Trời ạ! Một trăm vạn lượng bạc! Nếu nàng có chừng ấy tiền, lại được cha yêu thương, có thể làm những gì mình thích, thuê một đội bảo kê, tìm một sư phụ trung thành đáng tin, đi du lịch nước ngoài, đến Tây Tạng thám hiểm tìm kiếm những điều mới lạ, thế giới có nhiều cảnh đẹp! Đánh chết nàng cũng không cưới người như vậy, vừa có con riêng, lại còn yêu sâu đậm người vợ đã mất.

Bạch nữ sĩ ơi là Bạch nữ sĩ, lão cha Bạch ơi là lão cha Bạch, bà thấy mọi người nói bà có gì tốt không?

Cuối cùng —

“Kẻ vô tri không có tội, chỉ vì có bảo ngọc mà mang tội.[‘] Minh Lan nói khẽ, nét mặt bi thương, buông thõng hai tay mà đứng.

[‘] Người vốn không có tội, nhưng kẻ hay mang vật quý bên mình thì sẽ mang đến tai họa

Cố Đình Diệp khẽ kéo Minh Lan vào ngực ôm, trong lòng rất cảm động, ôm nàng vỗ về một lúc lâu mới nói: “Em đừng đau lòng. Chuyện đã qua lâu rồi.”

Đêm này, hai người nói chuyện một lúc lâu, đến tận nửa đêm mới đi ngủ.

Minh Lan ngủ rất nhức nhối, ngay cả trong mộng cũng hận không thể đấm ngực dậm chân một phen. Cố Đình Diệp lại không bị giày vò gì, chỉ ôm nàng ngủ say. Minh Lan thầm nghĩ, đoán là hồi ức về người mẹ đã mất vừa rồi này hắn cũng chả ngại.

Thân thể đàn ông nóng như lửa, ngang nhiên ôm Minh Lan vào ngực. Minh Lan giống như nằm cạnh cái bếp lò, không qua bao lâu cả người toàn mồ hôi, mơ màng muốn đá chăn ra nhưng đá rồi chỉ thấy đau ngón chân. Đang lơ mơ kêu ô ô mấy câu ‘ngón chân đau’, sau đó cảm thấy một bàn tay lớn đầy chai xoa xoa ngón chân mũm mĩm của mình. Lúc đầu thật là xoa cho hết đau nhưng xoa một lúc cảm giác liền thay đổi, bàn tay lớn kia chậm rãi lần lên phía trên ống chân óng ả mượt mà. Minh Lan vặn eo muốn thoát khỏi bàn tay kia, nàng rất muốn nói: “Nhớ người mẹ đáng thương của chàng không,” nhưng không có gan, không thể làm gì khác hơn là nói: “Ngày mai chàng còn phải lâm triều.”

Người kia hình như dừng lại một chút, khó chịu nắn bóp, càng quấn Minh Lan chặt chẽ, ở trên người mè nheo thêm mấy lần.

Không biết qua bao lâu, sắc trời còn chưa rõ, Minh Lan nheo mắt mờ mịt nhìn cái màn giường, đưa tay sang bên cạnh, bên người đã trống rỗng từ bao giờ. Nàng giật mình tỉnh lại, khẽ hỏi: “Lão gia đâu?”

Mành lụa mỏng đỏ tươi thêu chỉ vàng được nhấc lên, gương mặt Đan Quất tươi cười lại gần nói: “Chờ cô á? Lão gia có mà đi muộn mất. Lão gia giờ đã lên triều rồi.”

Minh Lan ngơ ngác ngồi ở đầu giường, lên triều là giữa giờ Dần bắt đầu, tính lại đồng chí Cố sợ là mới ngủ không đến hai canh giờ đã thức dậy, chẳng trách tối qua lại dễ dàng để yên như vậy, làm quan ở cổ đại thật không dễ dàng.

“Ai hầu hạ lão gia rửa mặt?” Giọng Minh Lan còn có chút mơ hồ.

“Chúng em cũng dậy trễ, may mà hai đứa Hạ Hà còn nhớ, sau này cô chủ sắp xếp cho họ thay phiên hầu hạ lão gia vào triều sớm.” Đan Quất liếc mắt nhìn cả người Minh Lan vẫn đang vùi trong chăn gấm, bả vai trần chưa tan hết dấu vết cũ đã lại có thêm mấy vết mới, một đám màu xanh tím mờ ám, cổ chỉ có một dây chuyền như ý đỏ sẫm, phía dưới là cái yếm vàng thêu hoa diên vĩ xanh lá mạ.

Đan Quất nhìn vành mắt Minh Lan vẫn đen như cũ, vừa giận vừa đau lòng, cầm lấy áo bông bằng lụa trắng phủ thêm cho Minh Lan.

Minh Lan ngơ ngẩn để Đan Quất đỡ xuống giường, chợt nhớ tới một chuyện, bỏ Đan Quất lại, chân nhỏ để trần đi trên thảm dày đến bên đồng hồ nước nhìn một cái, a, mới có giờ Mão.

Minh Lan ngẩn người ra, tình huống của nàng bây giờ rất kỳ lạ, trong phủ không có ai cần nàng thỉnh an, cũng không cần điểm danh, chồng lại đi làm rồi, vậy có phải hay không nghĩa là… nàng có thể ngủ thêm một chút?

Nghĩ đến đây, nàng chạy thẳng lên trên giường, co chân lên, hất chăn chuẩn bị chui vào.

Mấy động tác này Đan Quất không thể quen thuộc hơn. Chị ta tức đến nổ phổi kéo Minh Lan lên trách móc: “Cô chủ, cô không phải định ngủ nữa đấy chứ? Hôm nay cô có nhiều việc phải làm lắm, mới vừa rồi một ma ma vừa đến truyền lời, nói là một đám hầu gái hầu già đầy tớ đã tập hợp ở trước sảnh chờ cô chủ đến dạy dỗ. Cô còn ngủ nữa… ngủ nữa? Tôi sẽ gọi Thôi ma ma.”

Minh Lan đau khổ đứng lên, ngâm trong thùng nước tắm một hồi lâu mới thấy người thư giãn hơn, đèn lồng dương giác mờ ảo cũng dần mất đi ánh sáng, trời đã rạng sáng. Minh Lan ngồi trước gương cho Đan Quất chải đầu trang điểm. Tiểu Đào đi vào truyền lời: “Ma ma quản sự với vợ Liêu Dũng đã đến rồi.”

“Gọi họ vào.” Minh Lan nói nhỏ “Đan Quất, hôm nay không phải ra khỏi cửa, búi tóc đơn giản là được rồi, bên cạnh lỏng lỏng chút, chặt quá tôi đau da đầu.”

Tay nghề của Đan Quất do Phòng ma ma đích thân truyền, mười năm qua hầu hạ Minh Lan đã sớm quen, động tác cực kỳ dứt khoát, nhanh gọn vấn tóc lên, phần tóc còn lại nhẹ nhàng xếp lại, uốn lượn quanh thành mấy búi hình hoa ở ngoài búi tóc phía dưới, cài ít hoa châu nho nhỏ cùng trâm cài bằng vàng.

Một lúc sau, một phụ nhân thấp mặt tròn đầy đặn cùng một phụ nhân trung niên gày gò da đen đi vào, mặt tươi cười làm lễ cúi chào Minh Lan, tư thế dương như rất cung kính. Minh Lan khẽ xoa cằm: “Lại ma ma, vợ Liêu Dũng.”

Hai người lúc này mới đứng dậy. Lại ma ma cười nói: “Thỉnh an phu nhân, phu nhân ngủ được ngon không ạ. Vốn lão nô sớm nên đến thỉnh an phu nhân nhưng mấy ngày thấy phu nhân bận bịu cũng không tiện quấy rầy. Hôm qua lão gia có dặn dò nói là hôm nay phu nhân muốn gặp đầy tớ trong nhà.”

Minh Lan cười điềm đạm nói: “Cũng được, gọi tất cả mọi người đến đi.”

“Phu nhân lần đầu dạy dỗ, bọn họ từ sớm đã chờ.” Lại ma ma cười vô cùng kính cẩn nghe theo “Không biết…”

Minh Lan nhìn đồng hồ nước bên cạnh nói: “Sau nửa canh giờ, tới Triêu Huy đường. Các ngươi phân chia người trong nhà ra.”

Lại ma ma ngẩn người, lúc này vợ Liêu Dũng mới ngẩng đầu cẩn thận hỏi: “Xin hỏi phu nhân nên chia thế nào? Chia theo công việc hay chia theo gia đình?”

Minh Lan hơi tán thưởng nhìn chị ta một cái nói: “Chia theo công việc, cùng nhiệm vụ thì đứng cùng một chỗ.” Nói xong nhìn Lại ma ma giống như muốn nói chuyện, Minh Lan nói: “Lại ma ma trước kia hẳn là người hầu của Thái phu nhân, bà hãy dẫn những người đến từ phủ Ninh Viễn hầu đi, những người khác thì đứng cùng chỗ.”

Lại ma ma miễn cưỡng cười: “Đều là người một nhà, sao lại phải phân biệt thế, trước khi đi Thái phu nhân còn cố ý dặn dò, nói phu nhân tính tình rất tốt, chúng tôi phải hầu hạ tận tâm.”

Minh Lan chậm rãi quay đầu từ phía trước gương, lẳng lặng nhìn bà ta, nhìn đến mức Lại ma ma sợ sệt trong lòng. Nhìn một lúc khóe miêng Minh Lan hiện ý cười nhạt, giọng điệu trầm tĩnh lạnh lùng: “Ta nói cái gì bà làm theo đi.” Một câu giải thích lí do cũng không nói.

Vợ Liêu Dũng hơi có chút kinh ngạc, vội liếc trộm Minh Lan một cái sau đó cúi đầu. Lại ma ma nhìn Minh Lan khuôn mặt đẹp lạnh như băng tuyết, sinh ra cảm giác kính nể, cúi đầu trả lời.

Hai người ra khỏi Gia Hi cư, cười chào lẫn nhau, chia ra đi hai phương hướng khác nhau.

Vợ Liêu Dũng trẻ tuổi, bước chân nhanh, nhanh chóng đi ra hẻm ngoài nhà, bên kia đang có một đám nàng dâu bà hầu đang chờ, thấy chị ta đến lập tức tiến lại, quây chị ta vào một góc mồm năm miệng mười hỏi.

“Phu nhân là người thế nào?”

“Tính tình có tốt không?”

Vợ Liêu Dũng trầm giọng nói: “Thật không nhìn ra, tuổi còn trẻ, dáng dấp thì yểu điệu như hoa nhưng lại có uy như vậy! Vừa rồi bà hầu Lại đạp phải cây đinh, mọi người thành thật chút, đừng có tự làm mình mất mặt!”

Ở bên kia, Lại mama cũng vừa về sân của vú già, đối diện với câu hỏi của mọi người, bà ta chỉ nặng nề trả lời: “Sợ là người lợi hại!”

…

Minh Lan ngồi một mình ở gian phía tây dùng điểm tâm, một lúc thì cau mày giận dữ ăn cũng không làm sao ngon miệng được, một lúc lại chậm rãi nhớ lại chuyện đông tây tối hôm qua, trước tiên để sang một bên gặp người đã, Minh Lan liếc qua tờ danh sách nhân viên, trong đầu nhanh chóng sắp xếp thông tin.

Đầy tớ trong phủ đô đốc có tổng cộng sáu mươi hai người, một cái phủ viện lớn như thế này, số người như vậy tính ra là hơi ít.

Những người này cơ bản là có thể chia làm ba nhóm. Nhóm thứ nhất là từ sau khi Cố Đình Diệp lập phủ ra ngoài mua về, không có gốc rễ gì nhưng có thể đã theo thế lực nào đó không biết chừng, nhóm thứ hai là do hoàng đế ban thưởng, phần lớn là gia nô tội thần, cực kì liều mạng, trong đó có khi còn có thể chen vào cậu chủ cô chủ ngày xưa nào đó, cái này cần chú ý. Loại thứ ba chính là bốn nhà do phủ Ninh Viễn Hầu đưa tới, Thái phu nhân đưa hai nhà, Tứ lão phu nhân với Ngũ lão phu nhân đưa mỗi người một nhà.

Đúng rồi, còn có những người đi theo hồi môn của nàng nữa.

Dùng điểm tâm xong, Minh Lan sửa sang sơ lại trang phục một hồi, trên người là áo bối tử vạt đối xứng mặc ở nhà màu vàng nhạt thêu hoa mai đài xanh, bên ngoài choàng lụa mỏng màu khói nhạt, cả người tươi đẹp, đi theo một nhóm hầu gái đến Triêu Huy đường.

Lúc này trời đã sáng choang, bình phong bốn phía đều mở ra, hai bên tường treo bốn bức họa, trên tường chính bắc treo tấm biển ngự bảo do đương kim thánh thượng ban tặng, phía dưới là một cái bàn bát tiên bằng gỗ lim sáng bóng, hai bên là ghế dựa lớn, bên dưới là hai hàng thẳng tắp ghế thấp hơn một chút, giữa hai cái ghế liền nhau là một cái bàn như ý nho nhỏ trạm trổ hoa văn. Nền đất lát đá xanh sáng bóng, ở giữa trải thảm nhung đỏ sậm.

Đúng là gian chính đường của phủ lớn! Khí thế lớn lao, phong thái hào hùng trào dâng bốn phía.

Minh Lan nhìn ghế dựa cao lớn bằng gỗ lim, thầm nghĩ loại ghế này thực ra người lớn tuổi như Thịnh lão phu nhân ngồi sẽ rất có khí thế đi. Có điều giờ nàng là chủ mẫu của phủ này, ngoài nàng đúng là không có ai có thể ngồi.

Nàng điềm tĩnh tiến lên ngồi xuống, đã có bà hầu bưng khay trà ở một bên chờ, nhanh chóng dâng trà thỉnh an. Minh Lan hơi gật đầu, nâng mắt nhìn lại chỉ thấy bên ngoài chính đường phía dưới bậc thềm đã đứng đầy người, chia ra mấy nhóm lớn, có nhóm đứng chỉnh tề, có nhóm lại rất rời rạc.

Vợ Liêu Dũng tiến lên một bước, cúi đầu cung kính nói: “Bẩm phu nhân, người trong phủ đều đã ở đây, chỉ để lại bốn người canh cửa trước, người trong nhà bếp cũng đã tới hết.”

Minh Lan rất hài lòng cách làm việc dứt khoát của chị ta, nhìn chị ta tán thưởng một cái, gật gật đầu.

Vợ Liêu Dũng giống như được khuyến khích, chỉ vào mấy hàng người bên ngoài giới thiệu sơ lược: “Bên này là mấy đứa chuyên lo việc vẩy nước quét sân, đây là mấy đứa làm thêu thùa may vá, mấy người này là do quản sự chọn mua, này là hộ viện, mấy đứa này…” Giới thiệu một lúc chị ta lại chỉ vào ở ngoài góc có khoảng mười cô bé nhỏ nói: “Mấy đứa này còn chưa được phân công việc cụ thể, Thường ma ma nói chờ phu nhân vào cửa xong cẩn thận dạy quy củ rồi mới dùng, hiện giờ mới giúp mấy việc vặt.”

Mấy bé gái kia co rúm lại lén nhìn Minh Lan, thấy con người Minh Lan trong trẻo như nước nhìn sang lập tức cúi đầu.

Minh Lan nhìn theo vợ Liêu Dũng chỉ từng nhóm một, phát hiện ra hoàng đế vẫn là rất đáng tin, nô bộc gửi đến đều là thanh niên trai tráng, không có cái loại đặc biệt già nua, mấy đứa con gái nhìn cũng xinh xắn. Minh Lan nhớ kỹ nhóm nào đứng ngay ngắn, nhóm nào đứng rời rạc, sau đó lại nhớ người đứng đầu của bọn họ.

Cuối cùng vợ Liêu Dũng chần chừ một lúc rồi nhỏ giọng: “Còn có, phía sau viện ở Kinh Phi các… Ấy Linh Đinh các có cô Phượng Tiên đang ở một mình, bên người có hai đứa hầu gái đều không phải là người trong phủ, việc này… không tới đây.”

Minh Lan khẽ cau mày: “Viện kia cuối cùng tên là gì?”

Vợ Liêu Dũng phản ứng rất nhanh: “Trước kia gọi là Kinh Phi các, sau đó được cô Phượng Tiên đổi thành Linh Đinh các. Lão gia không có thời gian để ý đến, mọi người cũng gọi theo.”

Minh Lan không nói một từ chỉ nhìn chị ta cười cười. Vợ Liêu Dũng trong lòng đột nhiên giật mình, cúi đầu lui ra. Minh Lan cười thầm trong lòng, xem ra cô Phượng Tiên này rất thanh cao, không những không đặt quan hệ, còn chọc cho không ít người ghét.

Sau đó Minh Lan quay đầu nhìn sang Lại ma ma, chỉ thấy trên bậc thang mấy người quần áo gọn gàng đang đứng, Lại ma ma cười giới thiệu, nhà họ Lại và họ Hoa là do Thái phu nhân đưa đến, nhà họ Điền là chi thứ tư đưa, họ Điêu là chi thứ năm đưa đến.

Giới thiệu xong xuôi, mọi người cùng quỳ gối rập đầu hành lễ với Minh Lan, cùng hô lớn thỉnh an.

Nhiều người như vậy đồng thanh rập đầu hành lễ hô lớn, Minh Lan có chút không quen nhưng nàng nỗ lực nhịn xuống, điềm tĩnh mỉm cười gọi mọi người dậy, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đặt khẽ hai tay đặt ở trên đùi cất giọng nói: “Lão gia từng nói, Triêu Huy đường này không thường mở cửa, ngày lễ tết hoặc có khách quý tới chơi mới mở. Ta liền nghĩ, hôm nay ta lần đầu gặp mọi người cũng coi như là chuyện lớn đi, liền cả gan mở phòng lớn này, cũng coi như chính thức cùng gặp mặt mọi người.”

Phía dưới phản ứng của đám người không giống nhau, có cảm động, có mừng rỡ, có nghi hoặc, cười giả lả, đủ loại.

Minh Lan quan sát phản ứng của tất cả mọi người, sau đó mỉm cười nói: “Sau này chúng ta chính là người nhà. Nhưng mà giờ ta cũng không biết mọi người, như vậy hôm nay ta cũng không nói gì thêm, chỉ làm quen với các vị đi.”

Lời này nói xong, phía dưới tất cả mọi người đều mơ hồ, không hiểu gì cả.

Minh Lan cũng không giải thích gì, chỉ phất tay phía sau một cái. Đan Quất đã sớm chuẩn bị sẵn, gọi người ở bên gian trong bê ra một cái bàn nhỏ, bên trên có giấy và bút mực, sau đó Nhược Mi lại gần cầm bút ngồi xuống, Đan Quất đứng ở một bên, Hạ Trúc rụt rè tiến lên.

Đan Quất mỉm cười nói: “Đừng sợ, chị bắt đầu hỏi em, năm nay em bao nhiêu tuổi, sinh ra ở đâu?”

Hạ Trúc sửng sốt, ngơ ngác nói: “Mười ba tuổi, thôn… Thổ Đôn, thôn Thổ Đôn ở phía tây Thông Châu.”

“Trong nhà có mấy người? Làm những việc gì?” Tay Đan Quất cầm một tờ giấy, hỏi lưu loát.

“Cha, mẹ, bà ngoại, còn có ba anh trai, hai chị gái, em… em nhỏ nhất, trong nhà đều là nông dân.”

“Sao lại vào phủ?”

Hạ Trúc nhìn Minh Lan một cái, thấy Minh Lan ôn hòa gật gù con bé mới lấy dũng khí nói tiếp: “Năm em mười một tuổi, trời không mưa, thu hoạch ruộng không tốt, các anh trai lại muốn lấy vợ, cha tìm người môi giới bán cả ba chị em chúng em cho người ta làm hầu gái. Em số may được đến đây, mỗi ngày đều được ăn ngon!”

Phía dưới có tiếng cười khẽ, Minh Lan lạnh nhạt quét mắt một cái, âm thanh hoàn toàn biết mất, mọi người đều đứng trang nghiêm. Nhược Mi đang nhanh chóng ghi chép lại, chỉ nghe thấy tiếng bút xoàn xoạt trên giấy.

“Sau đó thì sao?” Đan Quất ôn hòa hỏi.

Hạ Trúc lớn gan dần: “Sau đó Thường ma ma chọn em, dạy em quy củ trong nửa năm, sau đó vào nhà hầu hạ.” Đối diện với mấy đứa Đan Quất, Hạ Trúc tự nhiên có cảm giác tự ti, giống như học sinh cấp hai hâm mộ nhìn thạc sĩ.

Sau đó Nhược Mi dừng bút, mặt không hề cảm xúc hỏi: “Đến đây điểm chỉ đi, sau đó nếu phát hiện em lừa gạt chủ nhân, đây là bằng chứng, đến lúc đó đừng trách người khác.”

“Sẽ không đâu ạ, sẽ không!” Hạ Trúc lắc đầu liên tục, vội vã điểm chỉ.

Minh Lan cười nói: “Được rồi, em tốt lắm, lại đây bên ta đi.”

Hạ Trúc như được nhận đại xá thở phào nhẹ nhõm, chạy nhanh đến bên người Minh Lan rồi đứng lại. Phía dưới mọi người từ từ rõ ràng có chuyện gì xảy ra, có mấy người sắc mặt trắng bệch, có người lo lắng, còn có người hình như không phục.

Minh Lan không để ý đến bọn họ, hướng về phía Lại ma ma nhìn một cái, sau đó quay về phía một cô bé xinh đẹp ngoắc ngoắc tay. Cô bé kia lông mày lá liễu mắt to, eo nhỏ ngực nở, xinh đẹp quyến rũ, có vài phần nhan sắc: “Đúng, chính là em, đến đây đi.”

Cô bé mặt đầy hoài nghi nhìn bà hầu trung niên đứng cạnh, sau đó hít một hơi tiến lên. Đan Quất đầy mặt cười nhã nhặn, kéo nó đứng trước mặt. Con bé này hình như gan lớn, cũng không ngượng ngùng gì, đôi mắt còn liên tục nhìn Minh Lan đánh giá. Lục Chi nhìn mất hứng, đi đến kéo Đan Quất rồi quay đầu nói: “Phu nhân, để em hỏi chị gái này được không?”

Minh Lan mỉm cười gật đầu, đồng thời gọi Tần Tang bên cạnh đến thay Nhược Mi.

Chưa chờ Lục Chi hỏi, cô bé kia đã cười mở miệng: “Tôi tên là Minh Nguyệt, tôi là…”

“Tên này không được!” Lục Chi ngắt lời nó, “Tên này xung với tên phu nhân, về bảo mẹ chị đổi tên, xóa chữ phía trước đi!”

Minh Nguyệt lúc này đỏ mặt, quay lại nhìn bà hầu đứng cạnh Lại ma ma, trong ánh mắt hình như không cam lòng. Lục Chi cũng không thèm quan tâm nó, hỏi tiếp ngay lập tức.

“Năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Mười lăm tuổi rưỡi.”

“Là người hầu sinh trong nhà hay là mua bên ngoài?”

“Là sinh trong nhà!” Minh Nguyệt hơi có chút tự hào. “Mẹ tôi là Điêu ma ma, vốn là hầu gái của Ngũ lão phu nhân, cha tôi là…”

Lục Chi lần thứ hai ngắt lời nó: “Bọn họ có đến trong phủ này không?”

“Đương nhiên!” Minh Nguyệt kiêu ngạo quay đầu lại chỉ, một bà hầu bên cạnh Lại ma ma cùng với một người đàn ông trung niên tiến lên cúi đầu khom lưng.

“Vậy chị cũng không cần nói, sau này hỏi đến họ tự nhiên sẽ biết.” Khẩu khí Lục Chi giống như phán quan, “Trong nhà còn người nào không? Bọn họ hiện ở chỗ nào?”

“Có.” Minh Nguyệt cắn răng, “Còn có một chị gái với hai anh trai, chị gái hầu hạ bên người cô Linh, các anh trai, hiện giờ còn chưa có việc chờ Nhị lão gia với Nhị phu nhân phân cho công việc.”

Tần Tang ở một bên tập trung ghi chép, Lục Chi vẫn không lộ vẻ gì: “Nói đúng ra, chị cũng không phải là cả gia đình sang đây? Được rồi, chị thì sao, trước làm chỗ nào?”

Minh Nguyệt đắc ý nói: “Tôi vốn là được chọn hầu hạ cô Huệ…”

“Hầu gái bậc mấy?” Lục Chi ngắt lời chị ta vô cùng thành thạo.

Minh Nguyệt lúng túng: “Ba… bậc ba, nhưng mà tôi thường ở bên cạnh cô chủ…”

“Vào phủ hầu hạ lúc mấy tuổi?”

“Mười… mười ba tuổi, nhưng mà tôi….”

“Như vậy chị chỉ hầu hạ được có một, hai năm, lên bậc ba lúc nào?”

“… Là … nửa năm trước, nhưng mà Dương đại lão gia thường khen tôi…”

“Có biết chữ không?”

“Biết một ít…”

“Biết bao nhiêu? Nói rõ ràng chút! Tam Tự kinh đã đọc chưa? Thiên Tự văn thì sao?”

“… Tam tự kinh đọc một nửa, còn lại chưa…” Minh Nguyệt nhìn Tần Tang hạ bút như bay trước mặt, còn có Nhược Mi vừa rồi, mặt đỏ như tiết lợn.

“Trong thời gian gần đây có được ban thưởng gì không? Bạc? Đồ trang sức? Quần áo?”

“Có!” Minh Nguyệt nhịn đỏ cả mặt: “Mợ cả thưởng tôi mấy bộ đồ mới, bảo tôi sang hầu hạ Nhị lão gia Nhị phu nhân cho tốt, còn khen tôi…”

“Đã bị trách phạt bao giờ chưa? Bị mắng? Bị đòn? Lí do là gì?”

“Tuyệt đối không có!”

“Chị nghĩ cho kĩ đi!” Lục Chi lạnh lùng, “Đây chính là để điểm chỉ, có thể trước đây chị phạm lỗi nhỏ không quan trọng, giờ coi như chuyển chỗ rồi, nhưng mà lần đầu gặp phu nhân đã nói dối, tội đó là không thể tha!”

Minh Nguyệt lúng túng một hồi, ở trước mặt rất nhiều người quay lại nhìn Điêu ma ma, sắc mặt xám trắng, mới nói khẽ như muỗi kêu: “Chỉ bị đại phu nhân quở trách vài lần, bởi vì tôi làm hỏng đồ của cô Huệ, chuyện khác không có…”

“Xong rồi!” Lục Chi vỗ tay một cái, thể hiện hỏi đã xong.

Sắc mặt Minh Nguyệt hết sức khó coi điểm chỉ, chậm chạp lùi xuống, hình như có giọt nước mắt rơi xuống từ viền mi, trờ về liền ôm Điêu ma ma nhẹ nhàng nức nở.

Minh Lan quay về phía Lục Chi gật gù, thể hiện vừa hòng. Nàng trước đó chỉ nói sơ qua. Trong phủ nhiều người như vậy nếu mỗi người đều kể một chuyện dài, đoán là phải hỏi đến nửa đêm. Vì vậy lần này hỏi trọng điểm là làm việc yêu cầu phải rõ ràng nghiêm túc, lý lịch cá nhân phải hết sức chính xác, cái gì mà khổ tâm trong lòng hay chuyện cũ bi thảm đều tạm bỏ qua, chờ lúc cần thì có thể hỏi lại.

Lúc này khóe mắt nàng thoáng nhìn thấy phòng bên cạnh có một bóng người quen mắt, nàng cúi đầu suy nghĩ một chút, âm thầm buồn cười.

Hai người đã được hỏi, tất cả mọi người đều rõ ràng dụng ý của Minh Lan, có mấy người thì biểu thị không vấn đề gì, mấy người khác thì dáng vể vô cùng oán giận, còn có mấy người lại lén lút, nói chung phía dưới xôn xao.

Minh Lan nhìn đủ rồi đứng dậy, mọi người lập tức yên tĩnh lại. Minh Lan lại cười nói: “Mọi người đều đã thấy rồi. Sau này các người còn làm việc cho ta, muốn dùng người tự nhiên phải biết người ta có năng lực gì, trước đây làm những việc gì, làm như thế nào? Như vậy mới có thể phát huy tài năng của các vị, không phải sao?”

Câu này nói xong phía dưới đa số mọi người dần yên lặng lại, không ít người thậm chí còn thản nhiên hơn, đặc biệt là vợ Liêu Dũng cùng mấy nàng dâu bà hầu đứng cạnh, ngược lại còn cảm thấy như thế này với họ những người mua từ bên ngoài tới càng có lợi.

Vợ Liêu Dũng tiến lên một bước, lớn tiếng phụ họa nói: “Phu nhân nói rất đúng. Phương pháp này vừa bớt việc lại rõ ràng. Phu nhân không biết gì về chúng tôi, so với việc khiến chúng tôi hồ đồ thăm dò hỏi thăm, còn không bằng làm như thế này công khai rõ ràng.”

Lại ma ma đứng bên kia sắc mặt có chút khó coi nhưng ngay lập tức cũng không dám phản đối, chỉ cúi đầu nháy mắt.

Minh Lan quay về phía vợ Liêu Dũng khẽ mỉm cười, tiến lên vài bước, ở trên cao nhìn xuống đám người trước mặt, ngữ khí vẫn điềm đạm: “Chờ chuyện này xong xuôi, ta sẽ bố trí người làm trong phủ. Bây giờ, ta vẫn phải nói một câu trước. Ta cảm thấy, chủ và tớ đối với nhau, quý trọng nhất ở chữ ‘thành thật’, sau này chúng ta năm rộng tháng dài, trên dưới phải hỗ trợ nhau mới là phải đạo. Bây giờ ta chỉ hy vọng các vị không nên hồ đồ, nếu như mắc lỗi ‘lừa gạt’, họ Cố ta thật là không dám dùng. Lời cảnh cáo này, trước tiên phải nói sớm.”

Phu nhân trẻ trung đoan trang xinh đẹp tuyệt trần, ngẩng đầu trang nhã dịu dàng, nói chuyện từ tốn nhã nhặn, nhìn thì ồn hòa điềm đạm, nhưng mà phía dưới cũng không ai dám coi thường nữa.

Nhóm người Lại ma ma nhìn nhau, vốn là họ muốn tranh nắm quyền, ai biết đầu tiên là gặp người nham hiểm như Cố Đình Diệp, cả ngày mặt đen thui, cái gì cũng không cho phép bọn họ can thiệp. Thái phu nhân ép hai câu, hắn ở trước mặt toàn bộ người trong phủ, mạnh mẽ tàn khốc nói cái gì mà bên trong để cho chủ mẫu an bài, nhưng mà khi đó vẫn chưa có chủ mẫu.

Cho nên bọn họ chờ rồi lại chờ, cuối cùng cũng chờ đến lúc Minh Lan vào cửa, vốn nghĩ Minh Lan nhỏ tuổi không hiểu chuyện, nàng dâu mới gả da mặt mỏng, mấy người bọn họ là người nhà họ Cố đã lâu, ỷ vào mặt mũi của người phủ Cố đòi hỏi là có thể được. Ai biết Minh Lan ở trong phòng trốn hai ngày mới ra ngoài, vừa ra cũng không nói phân chia công việc thế nào đã lập tức ‘tra khảo’ một phen.

Lại ma ma sắc mặt xoay chuyển vài lần, cuối cùng không nhịn được tiến lên lớn tiếng phân bua: “Phu nhân tính toán vô cùng chu đáo, người bên ngoài vào nhà tất nhiên là muốn hỏi han cho rõ ràng, Nhưng mà mấy người chúng tôi là đầy tớ mấy đời ở nhà họ Cố, việc gì phải như vậy? Phu nhân nếu như không biết có thể đi hỏi Thái phu nhân, Tứ lão phu nhân hoặc Ngũ lão phu nhân.”

Minh Lan thu nụ cười lại, chỉ lạnh nhạt nhìn bà ta, ánh mắt lạnh lẽo bình tĩnh, chỉ mơ hồ thấy lạnh cả người. Lại ma ma đã ướt đẫm mồ hôi. Bà ta thực sự không hiểu, con nhỏ mới có mười mấy tuổi thì có uy hiếp gì!

Cả phòng lớn hoàn toàn yên lặng, tất cả mọi người chờ xem.

Minh Lan nhìn chằm chằm Lại ma ma, chậm rãi nói: “Lại ma ma, hôm nay đây đã là lần thứ hai bà bắt bẻ ta.”

Lại ma ma lập tức quỳ xuống run rẩy nói: “Lão nô không dám, lão nô chỉ muốn nhắc nhở phu nhân.”

Minh Lan lạnh lùng nói: “Ta cho rằng trưởng bối đưa các ngươi tới là để giúp đỡ ta, không phải đến làm tổ tông của ta.”

Lại ma ma chảy mồ hơi ướt đẫm áo trong, luôn mồm nói: “Lão nô không dám, lão nô không dám…”

Minh Lan hơi nheo mắt lại, nói rất chậm, trong giọng nói còn mang theo loại ngọt ngào băng giá: “Lại ma ma, sáng nay lúc bà bác bỏ lời của ta, ta đã nói cái gì?”

Lại ma ma ngẩng đầu, ánh mắt co rúm lại một lúc, lúng túng không dám nói lời nào. Minh Lan mỉm cười trầm giọng nói thêm: “Đừng nói bà đã quên, bản lãnh chỉ có một chút như thế, trí nhớ không tốt, vẫn nên quay về dưỡng lão thôi.”

Lại ma ma giật mình vội vã nói: “Phu nhân nói, phu nhân nói, phu nhân nói cái gì chúng ta bèn làm theo mới đúng.”

Minh Lan tự nhiên nở nụ cười, lúm đồng xu ẩn hiện, rực rỡ không gì tả nổi: “Lại ma ma trí nhớ thật tốt.” Lập tức dừng cười lạnh nhạt nói: “Lần tới đừng quên nữa.”

Lại mama liên tục rập đầu lạy, lui xuống cả người đã ướt mồ hôi.

Minh Lan hình như có chút mệt mỏi, uể oải nói: “Vợ Liêu Dũng, chị nói xem, trong phủ này ai là người tôn quý nhất?”

“Đương, đương nhiên là lão gia.” Vợ Liêu Dũng nhanh nhẹn trả lời.

Minh Lan lại hỏi: “Vậy ta là ai?”

Vợ Liêu Dũng cao giọng nói: “Người là đương gia chủ mẫu trong phủ.”

“Rất tốt.” Mặt Minh Lan lờ mờ hiện ra nét mỏi mệt, lại chậm rãi ngồi xuống dựa lưng vào ghế, bưng trà lên nhấp một ngụm: “Không nhớ được điều này, trong phủ cũng không dùng nổi.”

Lần này nói xong còn ai dám phí lời nửa câu. Đám người Đan Quất Lục Chi đều vui vẻ trong lòng, còn có cảm giác đặc biệt kiêu ngạo thỏa mãn, lúc nhìn người khác cũng có cảm giác vẻ vang hơn. Vốn bọn họ còn lo Minh Lan là con vợ lẽ quan tứ phẩm, ở trong nhà cao cửa rộng sẽ bị ức hiếp, bị người ta xem thường, bọn họ đều mang tâm trạng lo sợ.

Ai biết Minh Lan tâm rắn như đá, không hề sợ sệt tí nào, vẻ mặt tự nhiên, cười nhẹ nhàng khẽ trách, cũng không hề phát cáu, không nói thừa nửa câu đã kiếm soát được tình hình. Bọn họ không nhịn được mà hai mắt đều tỏa sáng.

Mọi người lần lượt lùi xuống đi trả lời câu hỏi, bên ngoài thính đường dần vắng vẻ. Tiểu Đào ở lại bên người Minh Lan hầu hạ cùng hai đứa Hạ Trúc cùng với mấy tiên sinh phòng thu chi vừa gọi đến, còn có vài gã sai vặt đứng hầu ở một bên.

Minh Lan lười nhác ngồi ở trên ghế, quay đầu sang nhỏ giọng hỏi: “Công Tôn tiên sinh, ngài thấy được chứ.”

Vốn đứng góc phòng lớn là một người đàn ông trung niên nho nhã khoác áo sam dài xanh, lúc này mới ung dung đi ra, đến trước Minh Lan vừa chắp tay, khom người thấp xuống chào, cười nói: “Thư sinh ngông cuồng vô lễ, xin thỉnh an phu nhân.”

Minh Lan đứng dậy chỉnh lại trang phục rồi cung kính đáp lễ, sau đó mời Công Tôn Bạch Thạch ngồi xuống ghế hàng đầu tiên phía dưới.

“Phu nhân vì sao làm vậy?” Công Tôn Bạch Thạch nâng chén trà lên, cười có vẻ cáo già: “Tôi vốn tường hôm nay phu nhân muốn phân công công việc.”

Minh Lan nhìn ông ta trong chốc lát rồi chậm rãi nói: “Mới nghe qua mẩu chuyện xưa, thời cổ có một hoàng đế không quá ngờ nghệch nhưng lại có quần thần vô cùng gian xảo. Hoàng đế chỉ muốn chọn hai mĩ nhân, người phía dưới lại đi khắp cả nước tìm người không hề e dè, làm cho tiếng than nổi lên bốn hía. Rõ ràng Hoàng đế chỉ muốn xây khu vườn nhỏ nhưng người phía dưới lại cướp đoạt tiền bạc của cả nước, làm cho dân chúng lầm than. Không qua được mấy năm, quốc gia liền mất, lúc hoàng đế bị chặt đầu còn cảm giác mình rất oan uổng.”

Công Tôn Bạch Thạch rất có hứng thú nhìn Minh Lan, chờ nàng nói tiếp. Minh Lan tiếp tục: “Từ xưa đến nay đã có bao nhiêu chuyện hỏng ở chỗ ‘dùng người không đúng’. Bốn chữ này, phía trên nói đông, phía dưới làm tây. Thế nên, muốn làm việc thì đầu tiên phải hiều người. Nếu như không có người tin tưởng được để làm việc, dù tính toán tốt thế nào cũng vô dụng.”

Minh Lan nhìn ra ngoài phòng, vẻ mặt thong dong: “Muốn dùng họ, ít nhất phải biết bọn họ là ai đã.” Quản lý một xí nghiệp, tỉ mỉ xác nhận hồ sơ nhân sự là vô cùng quan trọng, hơn nữa bọn họ dám nói dối, nàng càng có cớ đuổi người.

Vẻ mặt Công Tôn Bạch Thạch dần nghiêm túc, lặng lẽ nhìn Minh Lan một hồi lâu rồi cung kính chắp tay thấp giọng nói: “Tướng quân may mắn, cưới được vợ tốt.”

Bên trong tiền sảnh cạnh cửa Nghi Môn (cửa chính thứ hai sau cửa đại môn hay còn gọi là cửa lễ nghi) vô cùng náo nhiệt, việc hỏi đáp chia làm ba tổ, trong đó những hầu gái mười mấy tuổi do Tiểu Thúy hỏi Bích Ti viết, những người còn lại do hai tổ của Đan Quất Nhược Mi cùng Tần Tang Lục Chi phụ trách. Thời gian hỏi đáp của mỗi người dài ngắn khác nhau, người trẻ thì chưa trải nhiều, nói vài ba câu đã xong, người lớn tuổi hơn thì có một đống chuyện xưa muốn nói.

Đan Quất thận trọng, lấy mấy cái bình phong ra ngăn cách trong ngoài, như vậy nếu việc hỏi đáp mà liên quan đến cá nhân, người ngoài cũng không thể nghe thấy. Chẳng hạn như vợ của Hách Đại Thành phòng thêu may là cưới lần hai, chồng trước vì tội ăn trộm của nhà chủ không thành đã bị đánh chết nhiều năm rồi, mà vợ đã chết của quản sự ngoại viện Hách Đại Thành cũng là một tội nô, vì thế quan phu quả phụ tiến tới với nhau, còn sinh dưỡng con gái.

Triêu Huy đường thật sự quá rộng, Minh Lan luôn cảm thấy đây giống như phòng triển lãm ở viện bảo tàng, từ Triêu Huy đường dời bước sang phòng nhỏ bên cạnh, nghe Công Tôn tiên sinh bàn giao sổ sách. Dáng vẻ Công Tôn Bạch Thạch khoan thai thong thả, vuốt chòm râu dài chia năm so với Thịnh Hoành nom còn ra dáng hơn, mấy người quản sự và phòng thu chi đứng phía dưới, Minh Lan chỉ vào sổ sách hỏi sơ qua vài câu, bọn họ lần lượt trả lời từng cái, tỏ vẻ vô cùng cung kính thoả đáng.

“Tiên sinh vất vả rồi,” Minh Lan nói lời cảm tạ, “Tiên sinh là nhân vật bực nào, nay lại phải để ý mấy việc vặt như vậy, thật sự là làm khó tiên sinh!”

Công Tôn Bạch Thạch nhìn ngón tay Minh Lan chỉ vào đống sổ sách, mặt lộ vẻ cười khổ: “Tôi vốn là người sơ sài thất thường, những thứ này không phải là sở trường của tôi, từ khi Đô đốc lập phủ tới nay, lão hủ quả thực là khổ không thể tả.”

Minh Lan ra dấu bảo Tiểu Đào bưng trà qua, mỉm cười nói: “Tiên sinh không nên nói lời ấy, những việc vặt này nếu để Đô đốc đích thân xử lý, chỉ sợ cũng như thế; cái gọi là giết gà dùng dao mổ trâu, nhưng nếu thật sự dùng dao mổ trâu để giết gà, phần lớn là giết không tốt.”

Khóe miệng Công Tôn Bạch Thạch hơi nhếch lên, không khỏi mỉm cười: “Lời này rất đúng!”

Trong lúc nói chuyện, hắn phát hiện Minh Lan ăn nói lịch thiệp, suy nghĩ linh hoạt khác lạ, ông ta thấy vài phần thú vị, nhưng dù sao nam nữ khác biệt, ông lại không phải là người hầu mà phủ Cố nạp khế, nói không bao lâu, liền đứng dậy cáo từ, lúc đi để lại một gã sai vặt dẫn Minh Lan đến nội thư phòng.

“Tiểu nhân tên gọi Cố Toàn, phu nhân cứ gọi Tiểu Toàn là được.” Cố Toàn khoảng mười ba mười bốn tuổi, mặt tròn mắt nhỏ, vẻ mặt tươi cười nhanh nhẹn, nhìn rất thông minh, hắn đi phía trước dẫn đường cho Minh Lan, cười hì hì nói chuyện, “…… Gia là ân nhân có ơn cứu sống con, năm đó con xin ăn trên đường, nếu không nhờ có gia ngay cả xương cốt tro bột đã sớm chẳng còn.”

Minh Lan rất muốn nói, cũng không thể khẳng định, nói không chừng cậu có thể lăn lộn thành bang chủ nữa đấy.

Từ Triêu Huy đường đi theo một đường nhỏ từ đông sang tây, xuyên qua một cửa thùy hoa che khuất hoa và cây cối, Minh Lan đến trước cửa nội thư phòng, nơi này được xây thông lại thành hai gian phòng lớn, trái phải có nhĩ phòng, trước sau còn có hai gian phòng ấm và chái nhà nho nhỏ, dùng để nghỉ ngơi tạm thời. Minh Lan âm thầm gật đầu, tương lai mà có cãi nhau với Cố Đình Diệp, nếu giận dỗi hoàn toàn có thể ngủ ở đây.

Một cước bước vào, chỉ thấy bên trong bàn sách, bàn tranh, bàn cầm (đàn), bàn thờ, bàn trà, đầy đủ mọi thứ, sáu mặt cửa sổ hướng nam sạch sẽ, có vẻ vừa được lau chùi xong, trên mặt đất đặt hai cái rương lớn bằng gỗ sồi các góc được bao bằng sắt. Mấy giá sách đóng trên bốn phía tường trống không, Minh Lan nhìn qua một lần, miễn cưỡng cười bảo Cố Toàn mở rương, lôi hết một đống sách bên trong ra, sau đó dựa theo thư phòng của Trường Bách, phân chia sơ qua từng loại. Dưới sự chỉ huy của Minh Lan, Tiểu Đào và Cố Toàn đầu đầy mồ hôi lần lượt đặt sách vào giá.

Ngón tay vuốt ve những bìa sách mới tinh, [Luận Ngữ] [Đại Học] [Trung Dung] [Mạnh Tử] [Hoài Nam Tử]…… Bố trí toàn bộ thư phòng, Minh Lan ngạc nhiên phát hiện có mấy quyển đơn lẻ, có điều từ tình trạng đóng bụi dày trên mặt sách, thì tất cả những quyển này cũng đều chỉ có một tác dụng — trang trí. Cho nên, nàng cũng không cần phải tốn công phân loại lại một lần nữa, nhiều ô trống trên giá như vậy thì hơi khó coi, đợi lúc nào đó ra ngoài tìm kiếm vài quyển dã sử tạp văn thú vị lấp vào mới được.

Sắp xếp giá sách xong, Minh Lan bắt đầu thu dọn lại bàn sách, nghiên mực đá tím của Hồ Châu, đĩnh mực Vân Yên của Tô Nam, tẩy bút* bạch ngọc của Quỳnh Lâm, một ống bút lông từ lớn đến nhỏ cùng một màu lông tím, bên cạnh bàn đặt một chồng ba xấp giấy mềm mịn trắng như tuyết, Minh Lan tự tay bày biện từng thứ, vừa làm vừa thầm than –hoa tươi mềm mại mướt mát ơi, cớ chi ngươi chỉ một lòng với phân bò. (*tẩy bút: dụng cụ chứa nước rửa đầu bút lông)

Dọn dẹp thư phòng xong, Minh Lan vừa trở về phòng đang đấm lưng đấm chân nghỉ tạm thì, một gã sai vặt khác bên cạnh Cố Đình Diệp là Cố Thuận đánh xe ngựa cực nhanh vội vàng hồi phủ, đến đây bẩm báo với Minh Lan, trưa nay Cố Đình Diệp không về phủ dùng cơm, Minh Lan cứ ăn một mình. Thật ra Minh Lan cũng không để ý, trên thực tế ngoại trừ sinh con ra, hầu hết mọi chuyện phụ nữ có thể tự mình làm, một người ăn cơm trưa cũng không ảnh hưởng đến khẩu vị.

Nhưng làm một hiền thê, Minh Lan vẫn phải hỏi vài câu thể hiện tâm ý: “Vậy lão gia dùng cơm ở đâu?”

Cố Thuận lấy tay áo lau mồ hôi trên mặt, thở gấp nói: “Nghe nói hôm nay trên triều rất náo nhiệt, ước chừng tranh luận đến cuối giờ Tỵ mới tan triều, sau đó, Hoàng Thượng liền triệu lão gia cùng vài vị tướng quân tiến cung trao đổi, bảo là dùng cơm ở đấy luôn.”

Minh Lan khẽ ừ một tiếng, nét mặt không lộ vẻ gì, thấy Cố Thuận mệt mỏi thì thương cảm, liền gọi Tiểu Đào vắt khăn lạnh cho đưa Cố Thuận lau mồ hôi, Tiểu Đào mua một tặng một, còn pha thêm chén trà cho hắn uống.

Cố Thuận một hơi uống hết chén trà, xuôi giọng, sau khi cười nói cám ơn, thấy vẻ mặt Minh Lan buồn bực, lại chêm thêm một câu: “Phu nhân không cần lo lắng, chuyện này trước đây thường xảy ra, có khi là hoàng thượng triệu kiến, có khi là các tướng quân đại nhân khác kéo đi.”

Minh Lan chỉ là có chút mệt mỏi, không phải là lo lắng, nghe vậy cười nói: “Nhìn cậu mệt như vậy, nếu chuyện này lại còn nữa, vậy cậu chẳng phải thường xuyên mệt nhọc thế sao? Đợi lát nữa còn phải quay lại đón lão gia nữa đấy.”

“Phu nhân nói chi vậy?!” Giọng Cố Thuận sáng rõ, vẻ mặt kích động, “Mạng của con là lão gia cho, nói gì tới mệt nhọc! Chỉ cần lão gia phu nhân ư hử một tiếng, dù chân con có chạy đến rã rời cũng không kêu một tiếng!”

Minh Lan bật cười: “Cứ giữ lại chân của cậu đi! Tiểu Đào, mau mau lấy chút hoa quả cho cậu Tiểu Thuận, lại thêm chút tiền để cậu ấy mua ăn vặt.”

Tiểu Đào vội vàng chạy vào trong, lúc đi ra, một tay nâng một đĩa sứ đựng mứt táo tơ vàng, một tay cầm một nắm tiền đầy, đổ tất cả vào túi áo Cố Thuận. Cố Thuận mặt đầy tươi cười tạ ơn đi ra ngoài.

Đan Quất suy nghĩ nhanh nhẹn, biết trước tìm phòng bếp hỏi qua, sau khi hỏi xong liền sai họ nhanh chóng thổi bếp nấu cơm, cho nên cũng không chậm trễ bữa trưa. Minh Lan nhìn một bàn thức ăn, khẽ hỏi: “Bảo bọn Nhược Mi cũng ăn cơm trước đi, nghỉ ngơi chút, buổi chiều lại hỏi tiếp cũng không muộn.”

Tiểu Đào quy củ xắn tay áo lên ba vòng, nâng cổ tay xúc cơm múc canh chia thức ăn cho Minh Lan, miệng nói: “Cô chủ yên tâm, Lục Chi kia lanh lợi, sẽ không để mình đói đâu.”

Thải Hoàn bên cạnh cũng cười nói: “Phu nhân yên tâm, vừa rồi em đã sai một đứa hầu đi hỏi, nghe nói mấy bác gái phòng bếp đã tự mình đưa cơm nước đến rồi.”

Lúc này Minh Lan mới cầm đũa cười nói: “Em cũng thật thông minh.”

Vẻ mặt Thải Hoàn hơi ngượng ngùng: “Em mới đến, người vừa ngu dốt, lại chưa rõ quy củ của phu nhân, đành phải nhìn nhiều học nhiều; chỉ mong phu nhân không ghét bỏ là tốt rồi.”

Minh Lan từ tốn nuốt một miếng cá, cười cười: “Không vội, từ từ rồi sẽ tốt, đường xa mới biết ngựa hay, ngày dài mới thấu lòng người nông sâu.”

Thải Hoàn cung kính cười cười lấy lòng, lại nói: “Trước kia lúc ở chỗ phu nhân, luôn nghe phu nhân khen trong mấy vị tiểu thư thì ngài là trưởng thành nhất, tâm sáng mắt tinh, hiểu người biết dùng, các chị em trong viện cũng là nề nếp ít gây chuyện nhất.”

Minh Lan buông đũa, cầm thìa khẽ nhấp một ngụm canh, liếc Thải Hoàn một cái, thản nhiên cười nói: “Phép tắc thì bản lĩnh chỉ cần không tới mức ngu dốt không còn thuốc chữa, nếu chịu khó chăm chỉ, từ từ học sẽ biết. Quan trọng là tình cảm, mấy người bọn họ theo ta đã gần mười năm, tất nhiên sẽ thân cận hơn. Ta biết em là người giỏi, cứ từ từ, chúng ta còn nhiều thời gian. Được rồi, em cũng đi dùng cơm đi, buổi chiều để Tiểu Đào trông cửa, em theo ta đến phía trước nhìn xem.”

Sắc mặt Thải hoàn chốc láy sáng ngời, vô cùng phấn khởi đi ra ngoài.

Đợi sau khi chị ta rời khỏi đây, Minh Lan buông thìa, trầm ngâm trong chốc lát, hỏi nhỏ: “…… Em nói, người này thế nào?”

“Nói nhiều, thích nghe ngóng.” Tiểu Đào bĩu bĩu môi, “Nhưng thêu thùa may vá không tệ, người cũng chịu khó, cái gì cũng muốn tranh làm.”

Minh Lan dùng đũa chọt chọt chén cơm: “Thích nghe ngóng cũng là bình thường, mới tới luôn muốn biết nhiều hơn chút, chỉ sợ…… Quên đi, cũng không nên trông gà hóa cuốc. Tiểu Đào em nhớ kỹ, chớ để nó vào trong phòng ta, việc bên ngoài không ít, đủ để nó làm rồi.”

Tiểu Đào nghiêm mặt đáp: “Nếu chị ta thông minh, sẽ không hành động tự tiện; nếu tử tế, cô chủ cũng sẽ không bạc đãi chị ta.”

“Hy vọng thế……” Minh Lan hơi thiếu tin tưởng, đây là bệnh chung của người làm pháp luật.

Cơm nước xong xuôi, Minh Lan sờ sờ thân thể xương nhỏ đáng thương của mình, cảm thấy vẫn nên tranh thủ ngủ một giấc để vỗ béo thêm, sau này ở trên giường còn có sức mà chống chọi chịu đựng. Vì vậy liền hít hà chạy lên giường; trong lúc mơ mơ màng màng, những việc hai ngày qua tự dưng như đèn kéo quân.

Kinh thành gạo châu củi quế, từ sau khi Hải thị vào cửa, trong phủ họ Thịnh tổng cộng có mười chủ tử, ba thiếp, bốn thông phòng, tổng cộng mười bảy miệng, kể cả hầu già hầu gái đầy tớ quản sự là năm mươi tám người. Sau khi Hải thị dần quản lý sự vụ, Minh Lan thường đến giúp trông nom Toàn nhi, thỉnh thoảng nghe đôi câu vài lời, biết một gia đình như vậy, một năm tính đến lễ vật thăm nói chung, ước chừng chi tiêu là bốn ngàn lượng.

Vương thị khôn khéo, Hải thị tiết kiệm, chi tiêu trong nhà vừa vặn đủ, còn dư dả, tính thêm lợi nhuận từ điền trang cửa hàng, còn có phần chia theo lệ của bác cả Hựu Dương, hàng năm có thể để dành không ít tiền bạc, để phòng chi dùng khi con cháu kết hôn.

Về phần nhà mới của mình thì sao? Cố Đình Diệp làm quan chính nhị phẩm bổng lộc một năm là một trăm năm mươi hai lượng, sáu mươi mốt thạch gạo, có điều gạo này là loại gạo cũ ngay cả đầy tớ phủ Thịnh cũng không ăn, bình thường trực tiếp đem gạo đến cửa hàng đổi thành bạc, bởi vì là võ quan, còn có trợ cấp quân sự là hai trăm hai mươi lượng, bổng lộc hạng nhất tổng cộng có thể được ước chừng năm trăm lượng, dựa theo lệ thường, hẳn là còn có phần băng và than.

Trước mắt Minh Lan cũng đã nắm rõ sổ sách ruộng đồng, ở ngoại ô kinh thành khu vực sông Duyên Mão, Cố Đình Diệp có hai tòa điền trang, một tòa gọi là Hắc Sơn trang, có hơn tám mươi khoảnh ruộng tốt, một tòa khác gọi là Cổ Nham trang, có trên trăm khoảnh ruộng tốt. Hoàng đế còn ban thưởng cho hắn nửa đỉnh núi Tây Sơn ở kinh thành, một tòa thôn trang suối nước nóng, cộng tất cả lại, tổng cộng thu nhập ước chừng năm ngàn lượng.

Hình như còn chưa tính sản nghiệp do buôn bán.

Ngày ấy Minh Lan hỏi Cố Đình Diệp trong phủ có thể chi tiêu bao nhiêu, Cố Đình Diệp cũng chưa hỏi tại sao, chỉ nói ngoại trừ những tài sản của nhà họ Cố còn lại tùy Minh Lan sắp đặt, ở phòng thu chi hắn còn để năm vạn lượng bạc, nói để Minh Lan tạm sử dụng trước trong thời gian này, nếu thiếu thì hỏi hắn.

Từ một đứa con vợ lẽ tiền tháng có một hai lượng, được làm phú bà quản lý chừng đó tiền bạc, Minh Lan bỗng nhiên có một loại cảm giác của người giàu có, hận không thể lập tức mỗi ngày gọi ba bát cháo tổ yến, ăn một chén, ngắm một chén, lại đổ một chén.

Phủ Cố chỉ có mấy người, làm gì dùng nhiều tiền như vậy! Minh Lan nhiều lần nhắc nhở chính mình, tiền này mình chỉ có quyền sử dụng, không có quyền sở hữu, không thể dùng bậy…… Nhưng mà, có thể lấy chút ít không nhỉ, ừm, xem như là phí quản lý đi.

Minh Lan khinh bỉ chính mình, xem ra mình rất có tiềm chất làm quan tham ô.

Cố Đình Diệp, Minh Lan cộng thêm Dung nhi ba người xem như chủ tử chính, hai thiếo, một cô Phượng Tiên, chiếu theo phần chia theo lệ phủ Ninh viễn hầu, Minh Lan thuộc loại phu nhân cấp một, tiền tháng là ba mươi lượng (sau cưới tiền lương tăng mười lăm lần), nếu cấp bậc là thiếu phu nhân (con dâu tương lai của Minh Lan) là hai mươi lượng, Dung nhi và thiếp đều là hai lượng.

Phiền toái là cô Phượng Tiên, nếu là hầu ngủ thì tiền tháng một lượng, nhưng Cố Đình Diệp lại không hề có ý xử trí gì với nàng ta, ngày ấy Minh Lan có hỏi qua, thế mà hắn mờ mịt mất một lúc, sau khi nhắc nhở qua vẻ mặt cũng chỉ âm trầm.

Sau này Minh Lan len lén hỏi Hạ Hà mới biết, cô Phượng Tiên này vốn là gia quyến tội thần bị đưa vào Giáo phường ti (nghe Tần Tang bẻ ngón răng rắc), bởi vì thân thể còn trong sạch, hơn nửa năm trước được Cam lão tướng quân chuộc ra tặng vào phủ Cố (nghe nói có giấy tờ hợp pháp).

Lúc đầu, nàng được xưng cầm kỳ thi họa mọi thứ đều thông suốt, sau khi bị Cố Đình Diệp bỏ quên bảy tám ngày cuối cùng nhịn không được, một tối nào đó đương lúc nửa đêm tấu khúc ‘Thanh thủy lưu thương’. Đáng tiếc tác phẩm nghệ thuật xuất sắc gặp phải nhân vật ăn chơi trác táng, Cố Đình Diệp từ nhỏ học nhiều quyền cước, am hiểu đấm đá đầu đường cuối ngõ cùng lâm trận giết địch, tu dưỡng rèn luyện văn hóa chưa qua cửa (Minh Lan thầm nghĩ nếu nàng hát mười tám điệu sờ không chừng may ra Cố Đình Diệp còn có thể đánh một nhịp gì đó), hơn nữa lúc ấy hắn đang rất mệt mỏi, trong lúc mộng đẹp bị đánh thức càng thêm tức giận, lập tức đá văng hai cánh cửa, tức giận gào lên ước chừng truyền xa hơn nửa dặm.

Sáng sớm hôm sau, Cố Đình Diệp sai người chuyển nàng đến góc phủ phía tây là nơi vắng vẻ nhất.

Lại qua một tháng, cô Phượng Tiên rốt cục phát hiện đối với nam nhân mà nói, khả năng thị giác so với thính giác càng nhạy bén, quan trọng hơn, vì thế lại vào một đêm nào đó, nàng áo trắng tung bay quần áo mỏng manh đưa đồ ăn khuya đến, vận khí rõ xui, nàng không gặp được Cố Đình Diệp đang cầm đèn soi giấy tớ, ngược lại vừa khéo đụng phải Thường ma ma đang dọn dẹp trong phòng.

Vú nuôi trong nhà buôn muối trình độ có thể cao đến mức nào, Thường ma ma tính tình nóng nảy, miệng lưỡi cay nghiệt, nghe đồn trước kia từng cầm dao giết heo, lúc này bà châm chọc khiêu khích một phen, lôi mười tám đời tổ tiên của cô Phượng Tiên ân cần thăm hỏi thẳng đến mười tám đời con cháu, đồng thời còn so nàng với kỹ nữ thanh lâu diễn tả sống động kỹ thuật tài nghệ, vú già toàn phủ đều kéo đến vây xem trò cười.

Thường ma ma mắng đến mức văng nước bọt, vẫn cảm thấy chưa thoải mái, còn một đường đuổi đến Kinh Phi các tiếp tục mắng. Lần này cô Phượng Tiên hoàn toàn dứt mọi ý định, xấu hổ và giận dữ khóc nức nở cơ hồ muốn treo cổ (cuối cùng không thắt cổ, lúc ở trong Giáo phường ti cũng chưa từng tự sát, ắt hẳn thần kinh cứng cỏi), Minh Lan đoán cũng bởi vì chuyện này, nàng mới đổi tên phòng thành Linh Đinh các.

Minh Lan nghiêm túc hoài nghi Thường ma ma làm vậy liệu có phải xuất phát từ Cố Đình Diệp bày mưu đặt kế, người này lăn lộn qua tam giáo cửu lưu* bảy mươi hai ám khẩu, tâm tư so với mấy ông nhà cao cửa rộng giàu có quyền quý tinh quái nham hiểm hơn nhiều/ Đối với ‘Lễ vật’ bậc tiền bối cấp trên đưa tới, đánh không được đuổi không xong, đơn giản lấy độc trị độc, tìm một bà vú già có thâm niên vai vế cao đến nhục mạ một phen, để nàng ta không còn mặt mũi ra khỏi cửa.

*tam giáo cửu lưu: chỉ các kẻ hành hiệp trong giới giang hồ (cách gọi có hàm ý chê bai)

Từ đó về sau, cô Phượng Tiên quả thực không ra khỏi cửa, chớp mắt đã nửa năm.

Rốt cuộc nên cấp nàng tiền tháng bao nhiêu đây? Minh Lan càng nghĩ càng mơ màng, chỉ chốc lát sau đã ngủ say. Mặt trời dần nghiêng, ngày ấm áp, cũng không biết Minh Lan ngủ bao lâu, cuối cùng Tiểu Đào phải lay tỉnh.

“Sao vậy?” Ánh mắt Minh Lan còn mơ màng, qua kẽ mắt, thấy đã quá giữa trưa.

Vẻ mặt Tiểu Đào hưng phấn, tiến đến bên tai Minh Lan, thấp giọng nói: “Ngũ lão phu nhân đến đây!”

“Nhanh như vậy?” Ánh mắt Minh Lan lập tức mở to, tỉnh táo, “Chỉ một mình bà ấy?”

“Còn có hai nàng dâu của bà, Dương đại phu nhân và Địch nhị phu nhân.” Tiểu Đào cúi đầu kề tai nói nhỏ, cười hì hì, “Cô chủ liệu sự như thần, em dặn mấy người gác cổng chú ý, đích thật là có người đi ra ngoài, chính là họ Điêu!”

Minh Lan ngơ ngác ngồi trên giường, hơi hơi thở dài: “Ở gần như vậy, có thể nào không đến ngồi lê đôi mách chứ?”– nàng suy nghĩ cẩn thận, ra sức công tác buôn bán như vậy, dù thế nào cũng phải thu chút phí quản lý mới được!

Quần áo chỉnh tề, dưới ánh mắt u oán của Tiểu Đào, Minh Lan vịn tay Thải Hoàn chậm rãi bước qua bậc cửa, Thải Hoàn cúi đầu rũ mắt, thoáng thấy chuỗi vòng trân châu trên cổ tay Minh Lan, viên nào cũng to bằng đầu ngón tay cái, tròn xoe sáng bóng, long lánh lóa mắt.

Trong lòng nó cả kinh, thầm nghĩ phủ Cố quả nhiên phú quý, viên trân châu lớn như vậy, hình dáng màu sắc lại đẹp thì ngay cả Vương thị cũng chỉ có vài viên khảm trên trâm cài tóc hay vòng tay vòng cổ mà thôi, vậy mà Minh Lan lại có cả một chuỗi liền, còn tùy ý đeo lên cổ tay nữa chứ.

Thải Hoàn còn đang suy nghĩ thì chủ tớ hai người đã đi đến đại sảnh của Gia Hi cư, bên cạnh cột nhà đỏ thẫm là hai cây hoa hải đường tươi tốt xanh mơn mởn, thời tiết đang độ tháng ba tháng tư, khí trời mát mẻ khiến người ta cảm thấy thoải mái, gia đình bình thường rất ít khi nhìn thấy thủy tinh, ở đây lại có cả một tấm hoàn chỉnh lắp trên khung cửa sổ, trong suốt như lưu ly vậy, khiến cả phòng khách tràn ngập ánh sáng tinh khôi trong trẻo. [Read more...]

Bước vào đại sảnh, chỉ thấy Ngũ lão phu nhân và hai nàng dâu của bà ta đã ngồi bên trong, hầu gái đang bưng khay dâng trà, Minh Lan vừa cười vừa đi vào trong, chậm rãi làm lễ: “Thím Năm tới chơi, Minh Lan tiếp đón chậm trễ, mong thím bỏ qua cho.”

Ngũ lão phu nhân đoan chính ngồi ở vị trí cao nhất, vận áo bối tử cân vạt màu mận chín thêu hoa văn như ý tam bảo màu xanh nước biển, so với lần gặp mặt trước càng lộ vẻ phú quý tốt lành, bà ta nghe vậy, thản nhiên nói: “Cháu hôm nay bận nhiều việc, không trách bà già này tới cửa làm phiền là đã quý hóa lắm rồi.”

Minh Lan mỉm cười, chỉ đơn giản nói một câu: “Cháu không dám ạ.” Rồi lập tức ngoảnh đầu làm lễ với hai phụ nhân kia, dịu dàng nói lời chào, Dương đại phu nhân và Địch nhị phu nhân đều khom người đáp lễ.

Chào hỏi xong, bốn người đều ngồi xuống, Địch nhị phu nhân còn khá trẻ, cùng lắm hai sáu hai bảy tuổi, trời sinh trắng trẻo duyên dáng, đoan trang phú quý, khuôn mặt cười dịu dàng, chị ta thấy bầu không khí trong phòng có chút yên tĩnh, liền nói: “Lại nói tiếp, đây là lần đầu chị đến đây nhỉ? Đúng là một tòa nhà nguy nga tráng lệ! Chị vốn nghĩ rằng, tòa nhà này đã lâu không có người ở, chưa thể sắp xếp bày trí ổn thỏa cơ! Nay xem ra, ngược lại là do chị chưa chưa đủ hiểu biết rồi!”

Minh Lan hòa nhã cười nói: “Không phải mỗi mình chị dâu hai nghĩ thế đâu ạ, em cũng có chung suy nghĩ với chị nha. Sau này mới biết, phủ này do người của Ngự Dụng giám trông coi, tuy đã nhiều năm không có ai cư trú, nhưng chỉ cần tu sửa một chút là đã gọn gàng ngăn nắp, giúp chúng em bớt được không ít phiền phức ạ.”

Ánh mắt Ngũ lão thái thái lóe lên, hơi nhếch khóe miệng tỏ vẻ coi thường, lại nhã nhặn nói: “Đều nói hoàng ân mênh mông, tại sao căn phòng này lại bày biện đơn sơ đến vậy nhỉ? Nhìn trống trải quá, không đẹp một chút nào.”

Minh Lan gặp chiêu phá chiêu, hơi ngượng ngùng cúi đầu: “Đây đều là ý của cháu trai thím ạ, anh ấy nói đợi sắp xếp người làm trong phủ xong thì mở khố phòng cũng không muộn ạ, để tránh trường hợp làm vội vội vàng vàng mà phạm sai lầm; cháu, cháu cũng không tiện bác bỏ ý kiến của anh ấy…”

Địch nhị phu nhân che miệng cười khẽ: ”Chú ấy vẫn cứ khó tính như vậy! Một chút cũng không thay đổi, việc này không thể trách em được.”

Minh Lan đồng ý, cũng cười theo vài tiếng, bầu không khí trong phòng tạm thời cũng hòa hợp hơn. Minh Lan khẽ liếc mắt nhìn về phía Dương đại phu nhân, chỉ thấy chị ta vẫn mang một bộ dáng rụt rè như trước, chỉ núp ở một bên uống trà, không nói một lời nào.

Minh Lan hơi cảm thấy kỳ quái, rõ rang Cố Đình Dương là con trai trưởng dòng chính của chi thứ năm, tại sao lại…

Hàn huyên vài câu, vẻ mặt Ngũ lão phu nhân vẫn lạnh nhạt như cũ, nghe thấy Minh Lan nhắc tới chuyện nhà cửa, bà ta mới đặt tách trà xuống, cầm khăn nhẹ nhàng chấm chấm khóe miệng: “Tòa nhà này còn cần bày trí lại nhiều chỗ, sao cháu không sớm sai khiến người hầu làm việc đi? Chỉ làm mấy chuyện vô dụng.”

Minh Lan giả bộ hồ đồ, tiếp tục mỉm cười nhã nhặn: “Cháu dâu ngu dốt, sợ phạm phải sai lầm, nên không dám vội vàng gấp gáp, dứt khoát cứ từ từ mà làm, trước tiên phải biết rõ về người hầu rồi mới tính đến chuyện khác ạ.” Nàng rất tò mò không biết quý bà có văn hóa lại tự kiêu này sẽ mở đầu cuộc cãi nhau như thế nào nha.

Sắc mặt Ngũ lão phu nhân trầm xuống, bàn tay đặt trên bàn nắm chặt lại thành nắm đấm: “Cháu có biết hôm nay thím đến để làm gì không?”

“Tất nhiên là đến thăm cháu dâu ạ. Nếu không thì là vì cái gì ạ?” Minh Lan cười hết sức đáng yêu.

Ngũ lão phu nhân khựng lại một lúc, nói quái gở: “Không dám! Cậu Diệp bây giờ thăng quan tiến chức rồi, sao còn để bà lão này vào trong mắt? Không giẫm nát dưới chân đã là tốt lắm rồi!”

Minh Lan cười tủm tỉm dùng nắp trà gạt trà vụn: “Thím lại nói đùa rồi, cái gì mà trong mắt với cả dưới chân ạ? Cháu dâu không hiểu.” Nàng liếc mắt nhìn hai người còn lại, chỉ thấy hai chị em dâu đều nhất trí cúi đầu dùng trà.

Ngũ lão phu nhân bị nghẹn một hơi, sắc mặt thay đổi mấy lần, bàn tay đặt trên bàn trà vỗ mạnh một cái: “Được! Thím hỏi cháu, cậu Diệp kiên quyết muốn dọn tới phủ này ở thì cũng đành, chúng ta không dám ngăn cản, vốn nghĩ vợ chồng son các cháu không có người hầu hợp ý để sai sử, tòa nhà lớn như vậy không dễ quản lý, mới tốt bụng tặng mấy phòng người hầu! Các cháu ngược lại không cảm kích, để mặc bọn họ mấy tháng liền không nói, cháu vừa vào cửa chưa được mấy ngày, liền tra hỏi bọn họ như thẩm vấn tội phạm!” Bà ta vừa nói vừa liên tục hừ lạnh.

Minh Lan mắt lạnh nhìn Ngũ lão phu nhân, cũng không tức giận, nói thật, từ lần tranh chấp trước, nàng đã phát hiện hai bà thím bên nhà chồng mình tính cách cực kỳ thú vị.

Tứ lão phu nhân nhìn thì sôi nổi thích nói đùa, kỳ thực lại hết sức cẩn thận, lúc không nên nói chuyện thì một câu cũng không nói, nhưng vị Ngũ lão phu nhân nhìn thì lịch sự tao nhã, thật ra lại rất dễ kích động, vừa có chuyện không vừa ý, hay bị người khác khích bác mấy câu, liền lập tức động thủ động khẩu.

Quả nhiên, nhìn người không thể chỉ nhìn bề ngoài nhé.

“Cháu cứ tưởng chuyện gì cơ, hóa ra là chuyện này.” Minh Lan không nghịch tách trà nữa, chỉ lẳng lặng nhìn Ngũ lão thái thái, đột nhiên cao giọng nói: “Người đã tới đủ rồi chứ?”

“Đều tới rồi ạ, thưa phu nhân!” Bên ngoài có một giọng nữ cung kính vang lên.

“Mời họ vào đi!”

Rèm gấm mỏng dệt hoa trúc màu vàng hạnh khẽ vén lên, Hạ Hà tiến vào, cúi đầu dùng tay giữ rèm, bên ngoài một hàng phụ nhân trung niên nối đuôi nhau tiến vào, chính là bốn người Lại Hoa Điền và Điêu mama. Bọn họ vừa nhìn thấy Ngũ lão phu nhân ở đây, vẻ mặt liền thay đổi, sắc mặt bốn người khác nhau, nhìn qua nhau mấy lần, Hạ Hà buông rèm, từ trong tay áo lấy ra một xấp giấy, cung kính đưa cho Minh Lan.

Minh Lan nhận lấy, nhìn thoáng qua, rồi ngẩn ra một lúc, trong lòng thì cười thầm, sau đó liền thu hồi xấp giấy, ngẩng đầu cười mà như không nhìn bốn người kia: “Tai mắt của Ngũ lão phu nhân nhanh nhẹn thật đấy, sáng nay cháu mới hỏi tới bọn họ, vậy mà bây giờ thím đã tới rồi.”

Sắc mặt của bốn mama kia thay đổi càng dữ dội hơn, còn ba vị khách không mời kia cũng nhìn chằm chằm Điêu ma ma, ánh mắt như mang ý chê trách, mấy cặp mắt mở trừng trừng, mặt Điêu ma ma tái xanh, đầu cúi gằm xuống như được gắn trước ngực vậ. Thấy vậy, Ngũ lão phu nhân cực kỳ không vui, bà ta không nghĩ tới Minh Lan lại ghê gớm như vậy, mới nói chuyện chưa được bao lâu mà đã gọi người đến từ lúc này không ai hay, lại còn bày ra tư thế như muốn chống đối mình.

“Sao nào? Chẳng lẽ thím không có quyền được hỏi hay sao?” Ngũ lão phu nhân lớn tiếng nói.

Minh Lan tựa hồ cảm thấy vui vẻ, giọng nói vẫn ngọt ngào như cũ: “Cháu chẳng qua chỉ hỏi có mấy câu mà thôi, thím hà tất phải để ý như vậy ạ? Thím vừa rồi có nói mấy phòng người hầu này là tặng cho cháu, hôm nay cháu hỏi họ hai ba câu mà cũng không được ạ?”

Ngũ lão phu nhân giận dữ đứng phắt dậy: “Cháu nếu chỉ hỏi vài câu thì ta cũng không nói làm gì, đằng này cháu lại hỏi cặn kẽ từng li từng tí, hận không thể đào tổ tông tám đời nhà họ lên, cháu nói đi, cháu đây là không tin tưởng chúng ta có đúng không? Nếu đúng thế thì cháu chỉ cần nói một tiếng là xong, thím lập tức dẫn người rời đi, không lưu lại một ai đỡ khiến cháu phải mất hứng!”

Minh Lan tiếp tục giả ngu: “Sao cơ ạ? Hỏi mấy câu với tin hay không tin thì quan hệ gì với nhau ạ?”

“Bề trên tặng người, sao cháu lại vặn hỏi tới cùng?” Ngũ lão phu nhân dứt khoát nói thẳng.

Minh Lan chậm rãi đặt tách trà xuống, tư thái đoan chính, quay sang Ngũ lão thái thái cung kính nói: “Thím à, thím có biết… việc đầu tiên mà đương kim hoàng thượng làm sau khi lên ngôi là gì không ạ? Aiz… chính là sai lại bộ nộp báo cáo thành tích của các quan viên trong mười năm gần đây đấy ạ.”

Ngũ lão phu nhân sửng sốt nhìn Minh Lan, không rõ nàng có ý gì, Minh Lan tiếp tục nói: “Theo ý của thím, hoàng thượng làm như vậy, chẳng phải là không tin tưởng tiên đế hay sao ạ?”

“Nói bậy! Ta nói những lời này lúc nào chứ?!” Ngũ lão phu nhân giật nảy mình, sao trọng tâm câu chuyện lại vượt khỏi tầm kiểm soát như vậy, bà ta nhất thời nóng nảy, lớn tiếng nói: “Cháu đừng có chụp mũ bậy bạ cho người tốt!” Minh Lan cười rất tươi: “Nhưng mà bách quan cũng là do tiên đế lưu lại nha, hoàng thượng lại muốn truy xét, ý của thím không phải là thế này hay sao ạ?”

Ngũ lão phu nhân cắn môi, ngực khó chịu phập phồng liên tục. Minh Lan cười càng thêm xán lạn: “Ah, đúng rồi, cháu từng nghe Trang tiên sinh nói, năm mà Tiên đế lên ngôi, cũng sai lại bộ nộp một bản bình xét thành tích của quan viên. Ai nha, chẳng lẽ… thím nghĩ Tiên đế không tin tưởng Võ hoàng đế ạ? Aiz, hay là đây không phải ý của thím, chẳng lẽ là ý của chú Năm ạ?”

Ngũ lão phu nhân nghe mà da đầu tê dại, trong lòng kinh sợ, không dám làm khó nữa, vội vàng khoát tay nói: “Cháu đừng nói bậy, thím tuyệt đối không có cái suy nghĩ này!... Cháu muốn hỏi gì thì cứ hỏi, cũng không phải chuyện gì to tát cả! Thôi, thím không nói thêm gì nữa! Cháu cứ hỏi thoải mái đi!”

Minh Lan biết không thể làm quá, thấy chuyển biến tốt liền thu tay, sau đó liền điều chỉnh tư thế, nghiêm mặt nói: “Cháu tuy là phận nữ lưu, nhưng cũng cảm nhận sâu sắc được sự anh minh sáng suốt của Tiên hoàng và đương kim thánh thượng, cái gọi là giám sát, kỳ thực là để bảo đảm sự trọng sạch trong chính trị, vì hạnh phúc và lợi ích của muôn dân. Lại bộ cứ ba năm lại khảo sát đánh giá một lần, năm năm lại đánh giá thành tích, chính là để quốc gia ngày một hưng thịnh! Thím thấy có đúng không ạ?”

Đã liên quan tới chuyện hoàng đế anh minh hay không anh minh rồi, Ngũ lão phu nhân còn có thể nói cái gì nữa, đương nhiên là luôn miệng nói phải, nói tới mức đầu đầy mồ hôi. Địch nhị phu nhân ở một bên cũng nói giúp mẹ chồng. Minh Lan tất nhiên là cười hài lòng thu tay.

Bốn bà hầu đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt lộ ra cảnh giác, cúi đầu.

Cười một hồi, Minh Lan nghĩ nếu không “dạy dỗ” bà thím này biết tay, không biết chừng lần tới bà ta lại làm phiền lúc mình đang nghỉ trưa, vì vậy liền lấy xấp giấy kia ra, cười nói: “Hôm nay thím đã tới đây, đúng lúc cháu đang có chỗ không hiểu, mong thím giảng giải giúp cháu.”

Ngũ lão phu nhân thấy Minh Lan chuyển đề tài, thở phào nhẹ nhõm: “Cháu dâu có gì cứ nói thẳng đừng ngại.”

Giọng nói Minh Lan vẫn tao nhã như trước, chỉ tay sang bên cạnh, mỉm cười nói: “Vị Điêu ma ma này theo thím vào phủ Ninh Viễn hầu, tổng cộng từng đảm nhiệm năm công việc, theo thứ tự là mua nguyên liệu nấu ăn ba tháng, mua son phấn dầu dưỡng tóc hai tháng, nửa năm trông coi vườn hoa, bốn tháng làm quản sự gác đêm ở nội viện, cuối cùng là thành ma ma quản giáo trong năm tháng. Cháu dâu cảm thấy hơi kỳ lạ, tại sao Điêu ma ma chưa làm việc nào đủ một năm ạ?”

Chiếu theo mức độ dầu mỡ mà nói, Điêu ma ma là từ váng mỡ một đường gian dối biến thành nước trong nha.

Minh Lan vừa dứt lời, Điêu ma ma ở một bên thiếu chút nữa quỳ xuống! Ngũ lão phu nhân cũng tím tái mặt mày, vẻ mặt lúng túng gượng gạo, khẽ ho khan vài tiếng, cũng không biết nên nói gì mới tốt, ngoảnh đầu nhìn hai con dâu.

Địch nhị phu nhân thấy tình hình không tốt, vội nói: “Em dâu không biết đấy thôi, Điêu ma ma từ nhỏ đã hầu hạ mẹ chồng chị, chịu nhiều vất vả, thân thể… không được tốt cho lắm, mẹ thương cảm cho bà ấy…” Đến đây chị ta không sao nói tiếp được nữa, tặng người hầu qua phụ giúp Cố Đình Diệp, thế mà lại đưa qua một con ma ốm!? Đây là muốn hỗ trợ hay là thêm phiền phức hả.

Ai biết Minh Lan lại tự nhiên gật gật đầu, trông dáng vẻ như rất tin tưởng: “Thì ra là như vậy! May mà cháu dâu đã hỏi qua, nếu không lại sai Điêu ma ma đi làm những việc nặng nhọc, chẳng phải là khiến bệnh tình của bà ấy càng thêm nghiêm trọng hay sao?”

Điêu ma ma rất sốt ruột, vội vàng nói: “Xin nhị phu nhân cho phép lão nô được nói vài lời! Trước kia thân thể lão nô quả thật không được khỏe, nhưng mấy năm này đã hồi phục rồi ạ!”

Minh lan hết sức khoan dung rộng lượng phất tay một cái, chỉ vào câu chữ trên tờ giấy, cười nói: “Ma ma không cần phải vội, ta biết rõ lòng trung thành cùng ý tốt của bà, nhưng từ những công việc mà bà làm trong những năm qua, thân thể ma ma “không tốt” phải chục năm rồi, hai năm trước mới có chút khởi sắc, còn cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức nhiều hơn, chớ để người ngoài nói nhà họ Cố chúng tôi không biết thương cảm người hầu!”

Miệng Điêu ma ma đắng ngắt như ăn phải hoàng liên, trán đổ đầy mồ hôi, ba ma ma khác liếc trộm nhìn Minh Lan, chỉ thấy nàng mặc dù còn rất trẻ, nhưng lại rất có bản lĩnh, trong lòng không khỏi sinh ra cảm giác kính sợ, không nghĩ tới vị phu nhân mới về này lại là người cứng như vậy.

Minh Lan vẫn mang sắc thái ôn hòa khiêm tốn như cũ, giọng nói cục kỳ chân thành: “Thím xem, vẫn nên hỏi nhiều một chút có đúng không ạ?”

Trong bụng Ngũ lão phu nhân chất chứa toàn lửa giận, nhưng một câu cũng không nói ra được, chỉ chật vật gật gật đầu.

Minh Lan cười vui vẻ, quay đầu lại, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía Lại ma ma, Lại ma ma thấy nàng nhìn mình mà hoảng sợ, run rẩy nói: “Nhị phu nhân có gì phân phó ạ?”

Minh Lan nâng tách trà lên, thong thả gạt nắp trà: “Đang yên đang lành lại khiến thím phải tức giận, nói ra cũng thật là oan uổng, mấy người các bà, ta một không đánh, hai không mắng, chẳng qua chỉ hỏi có mấy câu, thím liền tìm tới cửa, nói cái gì mà ta không tin tưởng hầu phủ. Haiz, các bà đều là người tôn quý có thể diện quá, ta thật không dám sai khiến các bà. Nhỡ sau này vừa có tí giỏ thổi cỏ lay, lại có người tới thay các bà ra mặt, ta chắc nghỉ không dám quản gia nữa quá. Tầm mắt nàng từ đầu tới cuối đều dừng trên người Lại ma ma, ánh mắt sắc như dao.

Tim Lại ma ma đập thình thịch, ai biết Minh Lan lại nói: “Chẳng qua làm vậy cũng không sai, đều là người đã hầu hạ mình nhiều năm, đau lòng cho các bàcũng là điều dễ hiểu, Lại ma ma…” Lại ma ma giật nảy mình, lập tức cung kính đứng ngay ngắn, chỉ nghe Minh Lan nói: “Ngày hôm nay, tôi chê trách bà hai lần, bà có phục không?”

Lại ma ma luôn mồm nói: “Nhị phu nhân dạy bảo tôi là đúng, lão nô sao dám có ý kiến chứ?”

“Bà làm việc đã nhiều năm, sao có thể phạm sai lầm nhỉ?” Ánh mắt Minh Lan trong trẻo, ý tứ trong câu nói trên rất rõ ràng.

Lại ma ma cắn răng một cái: “Đều tại lão nô hồ đồ, ỷ vào mình có thâm niên làm việc, dám bắt bẻ lời phu nhân, đúng là bề tôi mạo phạm ạ!”

Minh lan hài lòng gật đầu: “Vậy bà nói đi, tôi rốt cuộc có sai hay không?”

Lại ma ma vội vàng khẳng định: “Phu nhân tất nhiên là không sai ạ, là lão nô không đúng!”

“Sai rồi.” Minh Lan lắc đầu, “kể cả chủ nhân có sai, bà cũng không thể bắt bẻ lại khi đang có người thứ ba ở đó.” Mọi người ai nấy đều ngạc nhiên.

Minh Lan nói tiếp: “Đặc biệt là lần thứ hai, bà rõ ràng biết tôi vừa vào cửa, lúc này uy vọng chưa cao, cần phải ra mặt lập uy, đừng nói tôi chẳng qua chỉ làm một việc nhỏ không ảnh hưởng đến toàn cuộc, kể cả tôi có sai thật, thì bà cũng không nên ở trước mặt mọi người mà cãi lại tôi, phải đợi làm xong mọi chuyện rồi từ từ khuyên tôi thì mới đúng! Chị dâu, chị thấy em nói có đúng không ạ?”

Địch nhị phu nhân nhìn vào ánh mắt mang đầy thâm ý của Minh Lan, cười nói: “Em dâu nói hoàn toàn chính xác.”

Minh Lan vỗ tay cười nói: “Có lời này của chị em liền yên tâm, xem ra thái phu nhân sẽ không tới giáo huấn em đâu.”

Sắc mặt Ngũ lão phu nhân trầm xuống, biết những lời Minh Lan nói vừa rồi, thật ra là nói cho bà ta nghe, thứ nhất, bà ta không nên tới lý sự làm nàng mất mặt, thứ hai, bà ta không phải là mẹ chồng, có quyền gì mà đòi dạy dỗ ở đây!

Đúng lúc này, bên ngoài có giọng nữ gây huyên náo, Minh Lan nhướng mày, Thải Hoàn rất có mắt nhìn, thấy dáng vẻ vừa rồi liền biết Minh Lan là người không dễ chọc, lập tức tự động đi ra ngoài, sau khi quay lại thì báo rằng: “Thưa phu nhân, bên ngoài là… hầu gái của cô Phượng Tiên, cô ta muốn gặp phu nhân ạ.”

Vẻ mặt mọi người trong phòng không giống nhau, Dương đại phu nhân lo lắng nhìn Minh Lan, vẻ mặt Địch nhị phu nhân vẫn thản nhiên, Ngũ lão phu nhân lại lộ ra vẻ chờ mong rõ ràng, coi như muốn hòa nhau một bàn, vẻ mặt đầy trông ngóng.

Minh Lan buồn cười nhìn bà ta, cảm thấy nếu không gọi hầu gái kia vào, quý bà này thể nào cũng làm ầm lên, dứt khoát nói: “Để nó vào đi.”

Một hầu gái mười bảy mười tám tuổi tiến vào, da trắng mặt xinh, thân hình yêu kiều mềm mại như rắn nước được bao bọc bởi bộ y phục màu đỏ tươi, cô ta vừa ngẩng đầu liền hành lễ với Minh Lan: “Xin thỉnh an phu nhân ạ.”

“Đứng lên đi, có chuyện gì cứ nói, đừng ngại.”

Hầu gái kia muốn nói lại thôi, nhưng thấy Minh Lan không có ý thỏa hiệp, đành phải nói: “Cô Phượng Tiên biết phu nhân bận rộn, cũng không dám làm phiền. Nghĩ phu nhân đã gặp mặt những người khác trong phủ, sắp tới sẽ đến lượt cô nương chúng em, vì vậy mới sai em đến cầu kiến phu nhân, dù sao cũng phải kính trà phu nhân cho phải phép.”

Minh Lan cười cười, cũng không vội trả lời, ngược lại quay đầu nhìn về phía bốn hầu già: “Các vị ma ma, mọi người nghĩ chuyện này nên giải quyết như thế nào?”

Lại ma ma day day trán, bà ta không hiểu rõ ý tứ của Minh Lan lắm, còn chưa kịp nghĩ thêm, Hoa ma ma bên cạnh đã tiến lên một bước, lớn tiếng mắng: “Đúng là đồ không hiểu lễ nghĩa! Trà của phu nhân có phải muốn kính lúc nào thì kính đâu? Trên phải có trưởng bối đồng ý, dưới phải đợi lão gia gật đầu, còn phải để phu nhân vừa lòng, tưởng mày mở mồm cái là được ngay à?”

Minh Lan vui vẻ ra mặt, cười nhìn Hoa ma ma, bà ta được Minh Lan nhìn tới, lập tức ưỡn ngực, có chút kiêu ngạo.

Thấy hầu gái kia còn muốn nói tiếp, Điền ma ma ở một bên cũng nghĩ thông, lập tức bước qua, túm lấy cánh tay của cô ta, lớn tiếng nói: “Cô nương nhà mày bây giờ có thân phận gì? Thiếp cũng không phải, mà thông phòng cũng không phải nốt, mày nói phu nhân sao phải gặp cô ta, dùng phương thức gì để tiếp đón cô ta? Đừng nói nhảm nữa, mau trở về đi, đợi lão gia lên tiếng rồi hãy nói!”

Bà ta vừa nói vừa đẩy hầu gái kia, bảo Hạ Hà lôi nó ra ngoài.

Minh Lan nhìn một màn này, hết sức hài lòng, tươi cười rạng rỡ nói: “Cô Phượng Tiên này là do người khác đưa tới, tôi không tiện ra mặt nói gì. May mà có mọi người, đúng là ma ma có kinh nghiệm làm việc lâu năm có khác, quả nhiên biết cấp bậc lễ nghĩa, lại còn nắm rõ mười mươi!” Dù chưa nói rõ là ai, nhưng tầm mắt nàng chỉ dừng trên hai người Hoa Điền ma ma, trong mắt hai người họ lập tức lộ ra vẻ cảm kích, liên tục thể hiện thái độ khiêm nhường.

Quy củ thời cổ đại, lên Lương Sơn phải khai báo danh tính, bốn người này thuộc đơn vị mới chuyển đến, muốn chủ nhân mới tin tưởng mình, thì trước tiên phải biểu hiện ra nhiều thứ, ví dụ như năng lực, quyết tâm, lòng trung thành,…, ông chủ không thể vô duyên vô cớ mà trọng dụng người mới, như vị Điêu ma ma thân ở quân Tào mà lòng lại hướng về quân Hán này, tốt nhất là không nên dùng.

Bốn ma ma kia lui ra ngoài, Minh Lan vẫn như trước sai hầu gái bưng trà điểm tâm lên, vẻ mặt Ngũ lão phu nhân rất khó coi, bà ta thấy hôm nay bị thua thảm, một chút mặt mũi cũng không giữ được lại còn bị chế giễu một phen, hết lần này tới lần khác lại không thể tức giận, bằng không lại chính là cho rằng hoàng đế không anh minh, hoàng thượng sao có thể không anh minh đây, vì thế bà ta chỉ có thể ngậm miệng.

Minh Lan thấy khuôn mặt bà ta lộ vẻ u ám, trong lòng tự hiểu nguyên do: ba chị em dâu bọn họ, chỉ có Ngũ lão phu nhân là vợ cả, có con trai lẫn con gái, con cháu đông đúc, chồng cũng coi là có công danh, mà thái phu nhân là vợ kế, Tứ lão phu nhân không chỉ là vợ kế, lại còn có mỗi một đứa con gái, dựa vào những yếu tố trên mà so sánh, thì có vẻ “lưng” Ngũ lão phu nhân thẳng hơn hai người kia nhiều.

Chỉ có điều, bà ta làm việc thường không suy tính kĩ.

Mục đích hôm nay bà ta tới gây sự rất đơn giản, chẳng qua thấy khí thế Cố Đình Diệp ngày một tăng thì không vừa lòng, muốn áp chế Minh Lan, tìm ra chỗ sai của nàng, để chứng tỏ ưu thế của phủ Ninh Viễn hầu vượt xa Cố Đình Diệp, và có quyền đưa ra yêu cầu.

Về điểm này, nàng nhìn không thấu, nhưng vừa rồi hai ma ma Hoa Điền lại hiểu rõ ràng.

Minh Lan và Địch nhị phu nhân cùng nói đùa vài câu, mấy người Ngũ lão phu nhân liền chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, Minh Lan chỉ nói khẽ một câu: “Thím à, hôm nay cháu có mạo phạm đến thím, mong thím bỏ qua đừng để trong lòng, có điều, thím nghĩ lại đi ạ, tại sao cả phủ Ninh Viễn hầu to như vậy lại chỉ có một mình thím đến đây?”

Câu này nếu bà ta nghe không hiểu, thì mong rằng hai nàng dâu của bà ta nghe hiểu.

Trên đường về, vẫn như mọi khi Ngũ lão phu nhân cùng con dâu thứ yêu quý chung một xe, bà ta nổi giận đùng đùng nói: “Hừ! Con bé đó còn muốn chia rẽ chúng ta, bác gái Tư của con thì vô dụng rồi, không có con trai phải nhìn sắc mặt người khác mà hành sự, tất nhiên không dám tới! Bác cả con cho dù giỏi hơn nữa cũng bó tay, thằng Diệp rõ ràng không muốn gặp chị ấy, chị ấy sao có thể không biết ngại mà tới dạy dỗ con dâu! Vậy thì mình mẹ đến là điều đương nhiên!”

Địch nhị phu nhân vậy mà không phụ họa theo, ai chia rẽ ai, việc này không quan trọng, quan trọng là bây giờ Cố Đình Diệp có thế lực, đối với con cái trong nhà càng có lợi…Tốt nhất không đắc tội thì hơn.

Dương đại phu nhân ngồi một mình trong xe ngựa nhỏ ở đằng sau, hầu gái thân cận ở bên cạnh thì thầm: “Vị phu nhân mới này thật lợi hại, chỉ vài câu đã khiến lão phu nhân không nói nên lời, em chứng kiến một màn này, cảm thấy thật… thật hả giận nha.”

”Không được nói bậy!” Dương đại phu nhân không còn bộ dạng nhu nhược vừa rồi, mặt trầm xuống mang ý trách cứ, lại nói: “Em không biết vị phu nhân mới này gặp nguy hiểm tới mức nào đâu!” Thấy hầu gái thân cận mang vẻ mặt ngờ nghệch không hiểu, chị ta nói nhỏ: “Mẹ hôm nay đúng là đi tìm vận xui mà, không đủ cớ để đến lý sự, nói thẳng ra, cái lí do kia cũng chẳng phải là lí do chính đáng. Điều quan trọng nhất chính là, cha mẹ là biển là trời, nói sao thì hay vậy, không thể cãi lại. Người lớn có sai, phận làm con cháu cũng không thể chống đối. Nàng dâu này chỉ mới vào cửa có mấy ngày đã tranh cãi ầm ĩ với thím, cho dù ai đúng ai sai, chuyện này một khi truyền ra ngoài, thì chính là nàng ta sai!”

Hầu gái kia khẽ hô: “Ah, em hiểu rồi. Chuyện này nếu Diệp nhị phu nhân nhẫn nhịn bỏ qua, thì lão phu nhân sẽ càng lấn tới, nắm đằng chuôi mà hành sự; còn nếu Diệp nhị phu nhân không chịu im hơi lặng tiếng, cùng lão phu nhân xảy ra tranh chấp, như vậy chính là bất kính bất hiếu! Đáng tiếc, vị phu nhân mới lại rất thông minh, từ đầu tới cuối vẫn cười hi hi ha ha, không hề tỏ vẻ tức giận.”

Dương đại phu nhân thở dài một hơi, ngước mắt nhìn nóc xe, lẩm bẩm mấy chữ: “Người kia thật lợi hại, tính toán mọi nơi…” Ngay sau đó liền cười nhẹ hai tiếng, “Nhưng mà, vị kia cũng chẳng phải người dễ bắt chẹt! Lúc đầu nghe nói muốn lấy một đứa con gái vợ lẽ, bà ta đã vui vẻ biết chừng nào nha… haha…”

Tiễn ba vị mẹ chồng con dâu đi đã là giờ Thân một khắc, Minh Lan cũng không muốn ngủ nữa. Trở về phòng thay bộ xiêm y, Tiểu Đào bưng lên một bát mì tai mèo nóng hổi đến. Minh Lan liền vừa ăn vừa cầm ghi chép về tôi tớ mới được đưa đến chậm rãi lật.

“Tôi thấy phu nhân thích món ăn có nước nóng thế này.” Thải Hoàn đi theo Tiểu Đào đến thu dọn, cười nói: “May mà có chị làm.”

Tiểu Đào đang khom lưng sắp xếp mấy món quần áo lẻ tẻ vừa phơi xong giữa trưa, xếp từng cái một: “Nói đến việc này, ở phủ của chúng ta có vị Cầu ma ma làm là ngon nhất, tay nghề cán mì tai mèo đứng đầu. Tôi chỉ học được một ít.”

“Tôi muốn học sợ là quá sức rồi.” Thải Hoàn cầm phễu đựng nhựa thông nóng hổi đến: “Là ở đây sao?”

“Không, chúng ta ra ngoài làm.” Tiểu Đào nói khẽ ôm một đống quần áo lớn nhẹ nhàng đi ra ngoài, mãi đến tận nhĩ phòng mới dừng lại.

Lúc này Thải Hoàn mới nói: “Chúng ta đều ra ngoài, để phu nhân một mình ở lại đó hình như không tốt lắm.”

Tiểu Đào cầm một món quần áo trong bằng lụa trắng, chậm rãi trải ra: “Đây là quy củ của cô chủ, trừ khi có khách đến, lúc chỉ có một mình cô chủ không thích có người khách ở trong phòng đi qua đi lại.”

Thải Hoàn nhớ kỹ, lại hỏi: “Nếu phu nhân muốn ấm trà thì làm sao?”

Tiểu Đào nhận cái phễu đựng than nóng vừa là quần áo vừa nói: “Ngày thường chúng ta luôn có một người ở phòng sát vách, nếu cô chủ muốn cái gì sẽ gọi chúng ta. Mau là cho xong xiêm y, còn phải vào trong sao gian nữa.

Thải Hoàn do dự một lúc, cảm thấy thói quen này có chút kỳ lạ: “Vậy… nếu lão gia cần cái gì thì sao?”

Tiểu Đào khó hiểu ngẩng đầu lên: “Lão gia muốn cái gì liên quan gì đến chúng ta?”

Thải Hoàn bị hỏi ngược lại, lúng túng nở nụ cười: “Cái này, chúng ta trước tiên là người hầu của phu nhân, sau mới là người trong phủ.”

Sắp tới lúc chạng vạng bỗng nhiên mây đen cuồn cuộn đến, bầu trời tự dưng tối mờ mịt một góc, rồi một tiếng sấm từ đằng xa vang lên, hạt mưa to như hạt đậu nành từng hạt từng hạt rơi xuống ngập trời, mưa rào ầm ầm đổ xuống, giống như trong nháy mắt xối xả xuống mặt đất.

Nhìn bên ngoài mưa như trút, Minh Lan quay lại vỗ vai Tiểu Đào khen ngợi liên tục: “May mà em đã thu xiêm y từ sau giờ Ngọ, đúng là liệu sự như thần.” Tiểu Đào không biết khiêm tốn gật đầu nói: “Nô tỳ thấy phu nhân nói rất đúng.”

Minh Lan rất kiên nhẫn dạy lại con bé: “Không phải, em phải nói ‘đây đều là do cô chủ dạy tốt’ mới phải.”

Tiểu Đào được chỉ bảo còn học một biết mười: “Đều do phu nhân dạy tốt, do phu nhân liệu sự như thần.”

Minh Lan cười tít mắt gật đầu tỏ ý khen ngợi.

“Vậy em có đoán được chồng em gặp mưa?”

Một giọng đàn ông đùa bỡn vang lên từ phía cửa, hai chủ tớ cùng quay đầu lại chỉ thấy Cố Đình Diệp ướt đẫm cả người đứng ở cửa, áo triều phục đỏ thắm bằng tơ tằm thêu kỳ lân ướt đẫm, nước nhỏ trên mặt đất ướt cả một góc.

Minh Lan bị dọa, đi đến bên cạnh người đang ướt đẫm nhìn từ trên xuống dưới, ngạc nhiên nói: “Có đoán được mà, giờ ngọ em thấy hôm nay oi bức quá nên gọi Tiểu Thuận Tử mang ô đi rồi mà.” Nàng cảm thấy mình thế đã là vô cùng hiền lành rồi.

Cố Đình Diệp mặt đen đi một nửa, trừng mắt nhìn nàng một lúc mới phun ra một câu: “Tôi cưỡi ngựa đi.”

Minh Lan chớp mắt nghiêng đầu mới nghĩ ra cưỡi ngựa cũng không giống đạp xe đạp, không phổ biến kiểu một tay nắm cương ngựa một tay giữ ô. Nàng ngượng ngùng nhỏ giọng ồ một tiếng, sau đó có ý tốt nói: “Nếu không, lần tới chàng nên ngồi kiệu đi, gió thổi mưa rơi gì cũng không sợ.”

Cố Đình Diệp nghe xong, nửa mặt còn lại cũng đen nốt.

Hắn cũng không tiếp tục nói, cất bước đi vào trong nhà. Minh Lan lập tức dặn dò: “Tiểu Đào, em đi gọi Hạ Hà…” Cố Đình Diệp đen mặt quay lại, kéo Minh Lan một cái: “Không thể hầu hạ chồng của em sao? Kêu la cái gì, còn không đi vào theo tôi!” Vừa nói vừa kéo Minh Lan vào buồng trong.

Minh Lan cứng mồm líu lưỡi, không thể làm gì khác hơn là vội vàng quay đầu lại nói: “Tiểu Đào, chuẩn bị nước nóng tắm rửa, còn có đem canh gừng bưng tới đây.”

Đi vào buồng trong, Cố Đình Diệp đứng sau bình phong giang hai tay chờ. Minh Lan sờ sờ mũi, cúi đầu giúp hắn gỡ nút áo, cởi quần áo đang ướt đẫm, lộ ra thân thể cường tráng cao ngất. Hắn nhận áo khoác dài Minh Lan đưa tới choàng lên, vào tịnh phòng đi tắm rửa. Tiếng nước ào ào, chỉ một lúc sau hắn mặc quần áo sạch sẽ từ trong đi ra, ngồi nghiêm chỉnh ở cạnh giường, mười ngón tay thon dài khoác trên gối, trầm như núi non, không nói lời nào lạnh mắt nhìn Minh Lan.

Minh Lan không hiểu gì quay sang nhìn hắn một lúc, may mà bản năng cầu may tránh hại thức tỉnh, Minh Lan nâng cái khăn lên, giống như bé ngoan giúp hắn lau tóc đen ướt sũng. Chóp mũi Cố Đình Diệp vấn vít hương thơm, giống như hoa lan cũng giống như xạ hương, rất sạch sẽ. Hắn nắm eo thon của vợ, áp nửa gò má ướt vào, trong lòng vô cùng thoải mái dễ chịu.

“Đừng tức giận nữa.” Minh Lan nhẹ nhàng xoa tóc của hắn qua làn vải bông.

Cố Đình Diệp ôm vòng eo Minh Lan, làm cho nàng ngồi lên đầu gối mình. Cánh tay dài mạnh mẽ ôm nàng vào trong ngực, đôi mắt sâu thẳm nhìn nàng: “Em nói xem vì sao tôi lại giận?”

Minh Lan cẩn thận từng li từng tí hỏi dò: “Em phải cho người mang kiệu qua đón chàng, phải không?”

Cố Đình Diệp nhìn con mắt Minh Lan mờ mịt, thờ dài nhẹ đến không thể nhận ra: “Thôi, dính vài giọt nước mưa cũng không chết được. Hôm nay em thế nào? Trong phủ tất cả ổn chứ?”

Đề tài phiền phức chấm dứt, Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, vội vã từ trên bàn lấy một tập giấy, đem đến trước mặt Cố Đình DIệp nói: “Chàng xem, như vậy tốt không, em thông minh phải không?”

Cố Đình Diệp lật vài tờ xem, không khỏi bật cười: “Mệt cho em nghĩ ra.” Ngước mắt nhìn Minh Lan có vài phần buồn cười.

Minh Lan biết trong lòng hắn nhất định đang cười thầm nàng, há miệng cãi lại: “Em không thích sai khiến người không rõ nguồn gốc.”

Cố Đình Diệp tiện tay lật thêm mấy tờ phía dưới cười nói: “Ha ha, phủ ta hóa ra là ngọa hổ tàng long, ngay cả thợ công cũ với tôi tớ của phủ Lệnh quốc công trước đây cũng có sao? Mấy đứa làm trong bếp, đều là người thôn Nhị Táo (một thôn ở vùng Chiết Giang)… Không ngờ mấy đứa con trai của Lại ma ma đều thoát thân khế rồi hả? Hoa ma ma đúng là càng ngày càng hồ đồ thụt lại, thím Tư đúng là rất hào phóng, cả nhà bà Điền đều đưa tới…”

Xem qua vài lần, Cố Đình Diệp dần không cười được nữa. Không thể không thừa nhận là cách làm của Minh Lan rất có tính định hướng, lý lịch đơn giản nhưng thể hiện rất nhiều chuyện, lai lịch xuất thân, tình trạng thưởng phạt, tình hình của mọi người trong nhà, còn có công việc đã làm bao năm qua, ít ỏi vài câu, rõ ràng dứt khoát, nhưng lại ngầm hàm ý sâu xa, bao nhiêu chuyện trong hậu trường trước kia giờ đều trồi lên mặt nước rồi.

“Biện pháp này tốt!” Hắn nói ngắn gọn, ánh mắt mang vẻ tàn nhẫn: “Trong phủ nhất định phải sạch sẽ, không thể để lộn xộn, những người mồm miệng tay chân không sạch sẽ, em muốn phạt muốn đánh hay bán gì cũng không ngại gì! Nếu như có người phàn nàn, em cứ giao hết cho tôi là được. Tôi xem ai không có mắt dám tính toán trong phủ chúng ta!”

Minh Lan nghe lời nói của hắn khác thường, biết là hôm nay trên triều đình sợ là có phong ba. Nàng cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ liên tục gật đầu, cũng khẽ nói: “Có người… có thể tính kế chàng?” Trước tiên phải chuẩn bị tâm lý đã.

Cố Đình Diệp nhíu nhíu mày, đối với mấy chữ cuối của nàng hơi cảm thấy bất mãn, gương mặt bình tĩnh nói: “Nếu không cẩn thận, chuyện vừa nói tối hôm trước, ngày hôm sau đã truyền ra ngoài. Bây giờ bên ngoài nhiều chuyện, không thể có mâu thuẫn nội bộ.”

Minh Lan thích thú nhìn hắn. Thực ra thu hoạch lớn nhất của nàng hôm nay không phải là chuyện nội tình của đám người hầu mà là hành vi của người đàn ông này, vô cùng thú vị.

Từ mấy hôm trước, Minh Lan đã cảm thấy bên trong phủ Cố làm việc không có lệ, nhân sự hỗn loạn, đầy tớ lười biếng, quản chế không có trật tự gì. Minh Lan tra hỏi phía dưới, phát hiện ra nói nguyên nhân ở chỗ tôi tớ không bằng nói là nguyên nhân ở Cố Đình Diệp.

Hắn lập phủ đã hơn một năm, giống như là mặc kệ không quản chuyện trong phủ, chỉ sắp xếp mấy quản sự lo hoạt động hàng ngày, sau đó vào trong doạnh trại điều một đội quân nghiêm khắc trông coi cửa lớn của viện, coi đầy tớ giống như một đám phạm nhân mà quản. Chỉ cần bọn họ không phạm sai lầm, không gây sự, không có hành động khả nghi, còn lại đồ ăn mặc hay chất lượng sinh hoạt hắn đều không thèm quan tâm.

Bên trên cửa kho chứa đồ có tầng tầng khóa lớn, bên trong ban thưởng thành núi, châu ngọc đầy hòm hắn cũng lười bày ra, mặc cho phủ đệ trang hoàng đơn sơ giống như bị sa cơ lỡ vận. Viện của Công Tôn tiên sinh thì cho người canh chặt chẽ, ngoài cửa ngày đêm có người trông coi, chỉ còn thiếu chưa có ám hiệu, đi vào trong ngoại thư phòng còn khó hơn vào nhà lao, ra vào còn phải xoay người lục soát hai vòng.

Minh Lan nghĩ nửa ngày, tự nhiên nhớ đến anh Trường Bách.

Trường Bách giống như từ lúc sinh ra đã có tính cẩn thận, không cần điều gì gợi ý, trong hành tung tự nhiên sẽ có một hai phần cẩn thận. Dương Hào ở bên cạnh anh ấy hầu hạ mười mấy năm, vô cùng quen thuộc. Nhưng chỉ cần tờ giấy viết văn hơi chuyển chỗ, Trường Bách ngay lập tức sẽ biết. Đây đoán là môn học bắt buộc của quan văn thành công, tinh tế cẩn thận. Cha Thịnh thời niên thiếu cũng phải trải qua một hồi tu luyện, cũng có công phu như vậy.

Nhưng Cố Đình Diệp cũng không phải người trời sinh tính tình cẩn thận, rất nhiều chuyện khó lòng đề phòng hết. Vì lẽ đó không thể làm gì khác hơn là làm theo cách riêng.

Cách xử xự này nhìn như cẩu thả, thực ra rất thông minh, thủ đoạn trắng trợn, cũng rất hiệu quả. Cố Đình Diệp biết trong phủ mình không yên ổn, cũng biết có người xếp tai mắt vào, thậm chĩ càng rõ ràng người phủ Ninh Viễn Hầu đưa tới tâm tư không tốt, nhưng hắn không tốn công sức quản cũng lười quản, hắn chỉ cần một chiêu thế này.

Ngược lại, nhiệm vụ vinh quang này cuối cùng cũng có người đến nhận, nghĩ đến chuyện này, Minh Lan hơi có chút nghiến răng.

“Chàng yên tâm, em hiểu chuyện tốt xấu.” Minh Lan chống tay lên lồng ngực người đó, nỗ lực thể hiện chín chắn lão luyện một chút. “Giờ em sẽ phân công công việc trước, nếu như có gì không hiểu em sẽ đến hỏi chàng.”

Cố Đình Diệp hơi gật gù, nhìn Minh Lan làm việc mấy hôm nay hắn cũng biết nàng là người có thể tin. Nhìn tình hình phủ Thịnh, trong phủ quản lý ngay ngắn, danh tiếng khá khẩm, cô cả Thịnh gả vào nhà họ Viên cũng có mấy phần năng lực quản gia. Minh Lan cũng không thể chạy đâu cho thoát, nếu thật không xong, vẫn còn có hắn đây.

Lúc này Tiểu Đào đã bưng khay trà đến rồi. Minh Lan vội vàng đứng dậy bưng canh gừng đến cho Cố Đình Diệp “Mau uống thôi, xua đi khí lạnh.”

Cố Đình Diệp bưng lên một hơi uống cạn, lập tức nếm ra canh gừng này tuyệt đối là gừng nấu đường đỏ rất vừa, trong miệng hương thơm thuần khiết, vào trong bụng thì giống như một ngọn lửa nhỏ, thoải mái ấm áp, không nhịn được khen: “Canh gừng này cũng khá tốt.”

Minh Lan cười nói: “Đương nhiên, em tự mình nhìn nguyên liệu, nấu mất hai canh giờ đấy! Chàng phải uống hai bát lớn, chảy ít mồ hôi là tốt nhất. Hôm nay mấy hộ vệ người hầu cùng chàng ra ngoài em cũng đã cho người đưa tới, chàng yên tâm.”

Nhìn Minh Lan dịu dàng cẩn thận nói chuyện đâu đâu, giống như gà mái nhỏ chu đáo bận rộn, trong phòng đầy ắp ấm áp, Cố Đình Diệp nâng bát đến bên môi uống cạn sạch. Nhấc tay trái quẹt môi, hắn bỗng nhiên muốn hỏi một câu: “Em là biết nên nhớ đến tôi hay thật sự là nhớ nhung tôi” lại cảm thấy mình hôm nay thật ngớ ngẩn, tự nhiên sinh ra cảm xúc của mấy cô gái nhỏ, rất buồn cười.

Vẻ mặt Cố Đình Diệp thoả mãn, cánh tay to lớn vòng qua ôm cả Minh Lan và chăn gấm vào lòng, hôn nhẹ lên khuôn mặt nhỏ nhắn mềm mại ấm áp của nàng. Minh Lan mệt đến mức mắt cũng mở không ra, mơ mơ màng màng lẩm bẩm hai tiếng, rúc đầu vào trong chăn. Cố Đình Diệp thấy buồn cười, sau khi gọi người đến thay triều phục liền đi ra cửa. Bên ngoài mặt đất còn ẩm ướt, mưa lớn suốt một đêm đến sáng mới dần ngưng, khí trời tháng ba vô cùng mát mẻ thư thái, nước mưa theo bệ cửa sổ vẽ ra một đường cong trong suốt, dưới mái hiên tiếng nước rơi tí tách khẽ khàng.

Lại qua nửa canh giờ, Đan Quất mới tiến vào, dùng vũ lực kéo thân thể xinh xắn nhỏ nhắn đang cuộn mình trong chăn gấm ra, hầu hạ nàng tắm rửa thay quần áo, đồng thời cố gắng không nhìn tới mấy dấu xanh tím chồng chất trên lưng trên đùi trắng như tuyết của Minh Lan, còn có dấu vết hồng xanh che kín nửa người, chỉ mở cửa sổ để tán đi mùi ái muội trong phòng.

Mặt Minh Lan nhịn đỏ cháy cả mặt, cực lực bỏ qua ánh mắt thương tiếc của Đan Quất, cái gì gọi lao động là quang vinh nhất, lao động chân tay và lao động trí óc đều quang vinh như nhau!

Hôm qua đại khái đã nắm rõ nhân sự trong phủ, bây giờ cũng nên phân công công việc thôi.

Xét số nhân công trong phủ Cố này, nếu chỉ hầu hạ hai vợ chồng Minh Lan thì rất dư dả, nhưng nếu muốn sắp xếp xử lý tốt cả một phủ đô đốc lớn như thế này lại không đủ, không chỉ có hoa hòe cây cảnh hồ nước ở hậu viên, còn có một cánh rừng núi lớn, ít nhất cũng cần mười người trông giữ chăm sóc. Cả tòa phủ, bao gồm chính viện, biệt viện, thiên viện, còn có sương phòng, khách phòng ở bên trong, tổng tổng lẻ lẻ bao nhiêu là phòng, cho dù không có chủ tử ở cũng phải có một vài hầu gái đến trông phòng để tránh không bị hoang vắng.

Lại thêm Dung nhi, dì Củng và Hồng Tiêu, các nàng cũng cần được phân đủ số người hầu. Còn có khố phòng (phòng kho), trực đêm, may vá, giặt hồ (giặt và hồ quần áo), mua sắm, sáu bảy phòng bếp lớn nhỏ, hầu gái nhất nhị tam đẳng ở chính phòng, hầu gái ở biệt viện, hầu gái làm việc vặt, hầu già việc nặng, quản sự nội viện, quản sự ngoại viện, chuồng ngựa, gác cổng, nơi bẩm báo, sai vặt…… Minh Lan bẻ đầu ngón tay tính qua hai lần, thế nào cũng không đủ, hôm qua nàng đã viết một phong thư gửi cho Hải thị, nhờ chị ấy tiến cử một nhân nha tử* đáng tin cậy. (*chỉ người trung gian, môi giới)

Hải thị sắp lâm bồn nên không thể hoạt động nhiều, đang lúc buồn bực phiền muộn thì nhận được thư Minh Lan gửi nên lập tức ra tay. Ngay sáng sớm hôm nay, hai nhân nha tử đã cầm danh thiếp của Hải thị dẫn một đám người tới cửa. Minh Lan sai người mở thiên thính ở ngoại viện đưa bọn họ vào phòng khách thượng đẳng, bản thân chậm rãi đi qua.

Hai nhân nha tử kia đều là phụ nhân ước chừng ba bốn mươi tuổi, ăn mặc sạch sẽ gọn gàng, lời nói cung kính thoả đáng. Vì đã quen giao tiếp với nhà quan lại phú quý cho nên ăn nói rất đúng mực, vừa không quá lớn tiếng cũng không liếc mắt bốn phía, đứng phía sau là hai ba hàng trai gái, lớn nhỏ không đồng đều, phần lớn nằm trong khoảng mười đến mười ba mười bốn tuổi, ai nấy đều cúi đầu cung kính.

Minh Lan khá hài lòng, nàng chỉ biết trong kinh họ Hải cũng được xem nhà quyền quý, nhân nha tử do quản sự bên cạnh Hải thị tiến cử hẳn là người tốt.

Cái gọi là nghề nào cũng có trạng nguyên, ở cổ đại, nhân nha tử này cũng phân thành ba bảy loại, cấp thấp chuyên làm những việc bị người khinh thường như kinh doanh nhà thổ, lòng dạ hiểm độc hơn còn kiêm lừa bán trẻ con nhà lành bị lạc (Anh Liên nữ sĩ đã từng xui xẻo), hạng nhân nha tử buôn bán trẻ con này, thường làm việc mờ ám không có giấy tờ thủ tục rõ ràng, sơ suất một chút sẽ gặp chuyện chẳng lành (Phùng công tử lại càng xui xẻo hơn).

Những nhà giàu vọng tộc muốn mua người đều có nhân nha tử cố định thu xếp, yêu cầu đảm bảo nguồn cung rõ ràng, giấy tờ thủ tục sòng phẳng dứt khoát, tuyệt không để lại hậu hoạn; nhân nha tử cấp cao hơn còn có thể đến các vùng tai ương hoang vu mua mấy bé trai bé gái về chỉnh đốn lại một phen, dạy dỗ trước vài quy củ, kiếm thêm tiền lời; bây giờ những đứa bé này đứng đây cơ bản không còn dáng vẻ quá bướng bỉnh hoang dã nữa.

Cho nên Tiểu Yến Tử quả thực chỉ có thể đi múa võ, nàng chỉ sợ ngay cả nhân nha tử nhìn cũng chướng mắt.

Thôi ma ma mím môi thật chặt, ánh mắt nghiêm nghị quét qua từng người, nêu ra mấy vân đề, không cần mồm miệng nhanh nhảu, không cần xinh đẹp diêm dúa, không cần lén lút sợ sệt, phải ăn nói rõ ràng, động tác nhanh nhẹn, may vá thêu thùa tốt, quan trọng nhất là trung thành cần cù và thật thà, chỉ cần không quá sứt môi lồi rốn là tốt rồi, một mạch chọn chín gái, năm trai. Minh Lan ở bên mỉm cười ngồi nhìn, đối với một đám ánh mắt hoặc nịnh nọt hoặc bợ đỡ hoặc dò xét nhìn về phía mình đều vờ như không thấy, mặc dù có mấy người thanh tú nhu mì nàng nhìn rất thích, nhưng vẫn muốn chiếu theo quy củ mà làm, bảo Thôi ma ma người dẫn đi, kể cả một đám con nít có sẵn trong phủ hay là con cái tôi tớ đưa theo cũng đều dẫn từ ngoài vào, trước tiên dạy dỗ quan sát, sau đó mới phân đi các nơi.

Xong chuyện, Minh Lan triệu tập một đám con dâu bà hầu ra sau hậu viên phân phối công việc, việc cũng có loại béo bở loại xương xẩu, theo lý thuyết mà nói, hẳn là giao công việc béo bở cho ‘Người nhà mình’, nhưng Minh Lan không nghĩ thế, nàng cho rằng quan trọng là phải nắm được then chốt công việc. Huống chi cái gì gọi là ‘Người nhà mình’? Hòa Thân trung thành với Càn Long, nhưng điều này cũng không gây trở ngại hắn vơ vét tiền bạc. Có thể thấy được trung thành cùng tham ô cũng không có quan hệ tuyệt đối.

Cho nên thực ra mà nói, rốt cuộc người nào có thể dùng vẫn nên quan sát thêm, trước cứ theo năng lực sở trường của mỗi người để phân việc.

Minh Lan ngồi trên kiệu trúc hai người khiêng, Đan Quất bên cạnh dẫn hai hầu gái cầm sổ sách đi theo, một đám người vây quanh đi qua khắp mọi nơi trong phủ viện thuận tiện phân công công việc. Hôm qua nàng đã làm đủ công khóa, theo như nàng nhớ, khu trồng cây và hồ nước đã được phân thành từng khu nhỏ, bây giờ chỉ cần phái người quản lý trông coi từng khu.

Rừng trúc vẫn tiếp tục trồng trúc như lúc trước, rừng trúc cần phải thẳng tắp phong nhã, còn phải cho ra chút măng nấm tươi mới được, hay nhất là có một nơi râm mát, sau này có thể dùng trúc dựng một tiểu viện nghỉ mát. Vườn hoa thì vẫn tiếp tục trồng hoa, ngoại trừ bốn mùa phân phối cung cấp cho chủ tử các phòng, còn cần phải sửa sang lại vườn cho tốt, trừ lúc vào đông, thời gian còn lại đều phải hương thơm đầy vườn hoa gấm rực rỡ…… Còn lại, như hồ nước, rừng mai, sau nhà cũng cần người, tiếp theo là những nơi như quan trọng như phòng trống, khố phòng, trực đêm, nội viện, ngoại viện.

Cứ như vậy sau khi phân công xong từng việc, chẳng những khiến mọi người kinh ngạc, ngay cả người bốn phòng Lại Hoa Điền Điêu cũng âm thầm hoảng sợ sốt ruột.

Nói thật, thoạt nhìn hành xử bề ngoài của Minh Lan quả thật không thể dùng đến mấy chữ ‘cẩn thận’ và ‘khôn khéo giỏi giang’ để hình dung — phải biết rằng, chủ mẫu lợi hại nhà người ta trời chưa sáng đã bắt đầu thức dậy xử lý công việc, phân công công việc, kiểm tra đối chiếu các khoản mục, giao phó tiền bạc, kiểm tra sự vụ các nơi…

Mà Minh Lan lại thể hiện rõ một dáng vẻ phú quý nhàn rỗi, một tiểu mỹ nhân nũng nịu hiền hòa, như hoa như ngọc, ăn nói từ tốn, đối xử với mọi người luôn ôn tồn vui vẻ, thậm chí trong sinh hoạt hàng ngày của nàng cũng mang theo vài phần biếng nhác, mỗi ngày phải ngủ đủ năm canh giờ, sau khi ăn xong tản bộ nửa canh giờ, tùy thời tiết mà dặn dò hầm canh gì, chú trọng ăn uống nghỉ ngơi dưỡng sinh, cả ngày điều dưỡng bản thân đến mức da sáng thịt trơn trong trắng ngoài hồng, lúc nào cũng thư thái thoải mái, những công việc liên quan khác cứ chờ đấy giải quyết sau.

Đối mặt một chủ mẫu ‘không cần mẫn’ như vậy, nhóm vú già không khỏi có ý coi khinh, cũng hơi có phần thờ ơ sơ suất, cộng thêm tâm tư mánh lới gian trá. Nhưng hôm đó, vừa gặp mặt, việc đầu tiên Minh Lan làm là tra xét lý lịch chi tiết từng cá nhân, xử trí Lại ma ma ngay tại chỗ, lúc này mọi người mới âm thầm cảm thấy vị phu nhân này không dễ lường gạt.

Đến hôm nay, nghe Minh Lan phân công sự vụ rõ ràng đâu ra đấy, mà lại còn ấn theo sở trường mỗi người, hợp tình hợp lý, không vì quan hệ thân sơ mà có điều bất công, chỉ một phần của hồi môn thì do quản sự ngoại viện phân công Lưu Mãn Quý trông nom, làm mấy việc như trông giữ chăm sóc lâm viên (khu trồng cây cảnh) thậm chí còn cho giữ lại lợi nhuận dư để khích lệ.

Minh Lan nhấn mạnh lại một lần nữa gia quy ‘không thể giữ chức to ở cả nội viện lẫn ngoại viện’, bởi vì Thôi ma ma quản sự nội viện, một nhà ông Thôi còn đang xử lý đồ cưới điền trang núi rừng của Minh Lan ở bên ngoài, Kế Cường tính tình thành thật chất phác, nên cho giúp đỡ lo liệu quản lý xe kiệu chuồng ngựa.

Mọi người nhất thời đều kính phục.

“Cái gọi là lâu ngày mới thấu lòng người, mọi người có năng lực bản lĩnh gì từ từ sẽ biết hết.” Minh Lan nằm trên hiên chạm hoa, miễn cưỡng mỉm cười, “Ta tuổi còn nhỏ, phân công có thể không hoàn toàn thoả đáng, trước tiên cứ làm một năm, nếu thấy không phù hợp thì có thể đổi với nhau, nếu không có thể nói với ta…”

Một đám con dâu bà hầu giật mình, không dám khinh thường Minh Lan nữa, đồng thời hơi có vài phần kính sợ, mỗi người tiếp nhận công việc, sau khi vỗ ngực ra sức cam đoan một phen mới cung kính lui xuống.

Có điều chịu đả kích mạnh nhất có lẽ chính là người ở bốn phòng Lại Hoa Điền Điêu, các bà vốn nghĩ Minh Lan tuổi nhỏ mặt non, trong phủ lại không có trưởng bối can thiệp, những tôi tớ tội thần thì không thể tin cậy, người mới đến thì chưa thể dùng, rõ ràng nhân số không đủ cho nên bọn họ dĩ nhiên dễ dàng chiếm được vị trí quan trọng béo bở, nào ngờ Minh Lan mặc dù nhìn rất ‘có tính trang trí’ rất vô dụng rất yểu điệu, nhưng không chút hoang mang, trong lòng đã sớm tính toán phân công điều phối công chuyện đâu vào đấy, từ đầu tới cuối không hề tỏ ra hốt hoảng hay luống cuống.

Không hiểu thì hỏi, hỏi xong lại xác minh, xác minh xong qua một ngày đã có phương án hoàn chỉnh, về cơ bản không cần các bà nhúng tay hỗ trợ. Nhìn Minh Lan dần dần quản lý sự vụ trong phủ thuần thục, mọi người đều đã có chỗ có việc, chỉ thấy mấy bà hầu già lui tới bận rộn, một phủ Cố phủ lớn như vậy đã được xử lý gọn gẽ, lúc này mấy bà mới bắt đầu hoang mang.

Hố đều đã bị chiếm hết, các bà bây giờ đều là củ cải già thì nên làm gì đây? Đặc biệt là Lại ma ma và Điêu ma ma, vô cùng hối hận vì vừa đến đã đắc tội với Minh Lan, nay Hoa ma ma phụ trách bên Khấu Hương Uyển của cô Dung, Điền ma ma cũng lĩnh một việc không lớn không nhỏ, chỉ có hai bà, một người thì nhàn rỗi, một người thì đang ‘Điều dưỡng thân thể’, cái này có thể gọi là tốt sao.

Minh Lan chẳng hơi đâu quan tâm mấy lời ca thán của mấy bà, tiếp tục dẫn người đến khố phòng, trước tiên kiểm kê đồ vật bên trong để nhập vào sổ sách, phân loại để sắp xếp lại, sau khi vào sổ xong xuôi thì căn cứ theo tờ khai mà bày la liệt một hàng dài nào đỉnh, lô, đồ sứ, đồ bằng vàng, đồ bằng ngọc, men, đồng đen, bình phong, bồn chạm ngọc thạch chờ bài trí, lại lấy ra hai mươi ba mươi xấp vải loại tốt giao cho phòng may mặc may cho mỗi người hai bộ quần áo mùa hè. Việc này vừa truyền ra tôi tớ trong phủ đều hết sức vui mừng, đáng thương cho bọn họ năm trước áo quần bốn mùa đều mua từ cửa hàng may bên ngoài, chất lượng vải kém chưa nói, còn không vừa người — thời buổi này nghề may cũng không phổ cập.

Nói đến khố phòng, Minh Lan lại giận không có chỗ trút. Hôm qua nàng mở cửa khố phòng kiểm tra thì ngửi thấy mùi thuốc đông y thoang thoảng, vòng vèo qua mấy gian phòng lớn mới phát hiện một đống lớn dược liệu quý hiếm nằm trong một góc phòng hẻo lánh, nào là nhân sâm, đương quy, sừng tê giác, ngưu hoàng, xạ hương, sừng hươu, đông trùng hạ thảo, hổ cốt (cao xương hổ), báo cốt (cao xương báo), hầu táo (sỏi mật khỉ), thận hải cẩu, mật gấu…Nói tóm lại trông chẳng khác nào tiệm tạp hóa, chất đầy nửa gian phòng.

Hai mắt Minh Lan nhìn chằm chằm, một số dược liệu không được bảo quản đúng cách đã mất đi mấy phần dược tính. Đối mặt với sự lãng phí như vậy, nàng giận dữ chất vấn Cố Đình Diệp, nào ngờ hắn còn vui mừng nói: “…Còn có hổ cốt và mật gấu sao? Tốt quá! Cậu Thành Tiềm sắp đi đóng giữ Miêu Cương mà đầu gối bị thương lại chưa lành, phía nam không khí ẩm ướt nhiều khí độc bệnh độc, tôi đang định chuẩn bị hai thang cao hổ cốt thượng hạng mang cho cậu ta, ngày mai em tìm đưa cho tôi nhé!”

Minh Lan không nói gì, người này hoàn toàn không nắm được trọng điểm trong lời mình. Không biết lúc nghe hoàng đế nói chuyện hắn ta có thế không.

Minh Lan vừa lắc đầu thở dài vừa sắp xếp lại dược liệu, tỉ mỉ ghi chép chú mục lại vào danh sách. Dù mệt mỏi rã rời nhưng không phải không có thu hoạch, Minh Lan tìm thấy được mấy cây nhân sâm núi lâu năm rất béo, nàng liền lấy cây lớn nhất tặng cho Thịnh lão phu nhân, lại tìm thêm vài dược liệu và thuốc bổ dành cho sản phụ và người mới sinh gửi cho Hải thị và Hoa Lan.

Bận bịu đến tận đầu giờ Thìn Minh Lan mới giật mình nhận ra đã quá bữa trưa, việc này cực kỳ vi phạm đạo dưỡng sinh của mình, sẽ kéo theo ảnh hưởng đến cả giấc ngủ trưa, không khỏi oán hận sâu sắc, lúc này nghiêm túc tuyên bố: Công việc hôm nay đã xong, có việc gì ngày tới nói tiếp.

Sau khi rửa mặt chải đầu xong, ngồi nhìn một bàn tròn nhỏ đầy thức ăn, húp xong một ngụm canh, Minh Lan mới cảm thấy thoải mái hơn nhiều, buông thìa, Tiểu Đàò dẫn một bà hầu bưng theo một hộp thức ăn tiến vào.

Bà hầu ước chừng bốn mươi tuổi, người cao lớn, mày rậm mắt to, da thịt mập mạp mỡ màng, áo quần khá sạch sẽ gọn gàng, dáng vẻ cũng ngay thẳng. Bà thận trọng tiến lên thỉnh an Minh Lan, sau đó bưng một đĩa thức ăn từ trong hộp đặt lên bàn, lá sen xanh biếc lót trong chiếc đĩa sứ thanh hoa* trắng mỏng đặt trên bàn tròn tám cạnh, ngay lập tức mùi thơm tràn ngập căn phòng.

*gốm sứ Thanh Hoa: một loại sứ màu trắng hoa lam rất nổi tiếng vào thế kỷ 18, đồ sứ Thanh Hoa là một mốc son đánh dấu sự chuyển giao thời kỳ đồ sành sang đồ sứ màu.

“Phu nhân, đây là cơm nếp sườn hấp lá sen. Lão nô dựa theo phân phó của phu nhân, trước dùng nước gừng sôi để tẩy máu và mùi tanh rồi tẩm ướp gia vị trong một canh giờ, tiếp mới rán sơ qua dầu sôi, cuối cùng lăn qua gạo nếp đã ngâm nước cho mềm rồi dùng lá sen đã ngâm qua rượu nếp bọc lại đặt vào lồng hấp, chưng đủ một canh giờ, luôn giữ lồng hấp ở nhiệt độ nóng, lúc này vừa mới lấy ra.” Giọng nói bà ta thô to nhưng bà cố ý đè thấp lại có vẻ vô cùng lấy lòng.

Minh Lan nhìn qua màu sắc bài trí trong đĩa, khẽ gật đầu, bà ta hơi thở phào, sau đó nàng hạ đũa nếm thử một miếng, nét mặt chậm rãi lộ ra nụ cười thỏa mãn, bà ta cuối cũng cũng bớt căng thẳng.

“Cát ma ma vất vả rồi.” Minh Lan buông đũa, mỉm cười nói, “Món này quan trọng ở một chữ “Thấm”, gạo nếp phải thấm vị thịt, thịt phải thấm mùi gạo, cả món ăn phải thấm hương sen; ướp gia vị phải thấm, chưng sườn và gạo nếp phải thấm, như vậy mới mềm và ngon. Bà làm rất tốt, sườn này đặt lên hấp không lâu, gạo nếp ở phía trên sẽ hòa với thịt ngấm xuống phía dưới.”

Vẻ mặt Cát ma ma tươi cười “Đa tạ phu nhân chỉ điểm, già này chỉ là một người quê mùa, chỉ mong phu nhân không ghét bỏ là tốt rồi.”

“Người quê mùa hay không không quan trọng.” Minh Lan bưng chén trà khẽ nhấp một ngụm, hòa tan mùi vị trong miệng, động tác hết sức tao nhã, “Nhà bếp là một nơi quan trọng, bây giờ tôi giao nó cho bà, chỉ mong bà tận tâm tận lực, chớ có xem nhẹ nó.”

Cát ma ma cười liên tục khom lưng đáp lời, Minh Lan lại nói: “Tôi không có yêu cầu gì nhiều, chỉ một cái, sạch sẽ. Thức ăn sạch sẽ, con người sạch sẽ, sổ sách rõ ràng; đặc biệt là đồ ăn thức uống của tôi và lão gia, nếu có gì không tốt, bà chớ thanh minh biện bạch với tôi làm gì, trước tôi sẽ bắt bà khai đao!”

Sắc mặt Minh Lan lạnh lùng nghiêm trọng, Cát ma ma bày vẻ mặt hết sức trung thành, lớn tiếng cam đoan, giọng nói cơ hồ rung chuyển cả cửa hiên.

“Được rồi, lát nữa tôi sẽ phân vài cô dâu hầu gái trợ giúp cho bà, bà lui xuống đi. Món ăn này làm rất tốt, buổi tối làm tiếp một phần để lão gia nếm thử.” Minh Lan phất tay một cái, Cát ma ma cuống quýt khom lưng rời đi.

Thấy Cát ma ma đã đi xa Tiểu Đào mới tiến lên chia thức ăn cho Minh Lan, đồng thời nói khẽ: “Bà ấy béo thật” Minh Lan bật cười: “Đầu bếp trước nay đều thế, dù không béo vì ăn, chỉ ngửi mùi dầu khói cũng béo rồi.”

“Có điều tay nghề không tệ.” Tiểu Đào nhìn cơm nếp sườn hấp có phần động tâm, “Dù cô chủ nói muốn ăn món gì cũng có thể làm giống tám chín phần.”

Minh Lan thấy xung quanh không có ai mới đổi một đôi đũa khác, gắp một miếng cơm nếp sườn bỏ vào miệng Tiểu Đào, cười nói: “Phủ Lệnh quốc công bị phế này vốn nổi danh xa xỉ hưởng lạc, bà ấy tính tình ngay thẳng, không chịu cùng mọi người làm sổ sách đen nên bị gạt bỏ xuống phòng bếp; bây giờ ta chưa có nhân thủ tốt, trước cứ dùng bà ấy đã, dù sao một nhà bà ấy đều nằm trong tay ta.”

Miệng Tiểu Đào tràn ngập vị thơm, hàm hồ nói: “Phu nhân đừng nóng vội, chẳng bao lâu nữa chị Thúy Vi sẽ từ kim Lăng đến đây, lúc đó cô có người rồi có thể giảm bớt mấy bà già lắm lời vô ích kia đi.”

“Ngày trôi thật nhanh, dường như chị ấy mới lập gia đình hôm qua, thế mà nay đã làm mẹ.” Minh Lan nhớ tới Thúy Vi, suy nghĩ không khỏi bay xa, lập tức quay lại nói: “Chuyện lần trước nói tới đâu rồi? Em nói tiếp đi.”

Nhắc đến chuyện này Tiểu Đào lập tức hưng phấn hẳn lên, với dáng vẻ hiền lành thật thà trời sinh, rất nhiều người muốn nói chuyện với nó, mà lúc nói cũng thường không có tâm lý đề phòng, đến nỗi nó có thể dễ dàng thu thập ngòi lê đôi mách ở khắp mọi nơi. Bàn về năng lực thăm dò tin tức, phải nói không ai có thể vượt qua nó; hai ngày nay nó tiếp xúc nhiều với người bốn phòng, thu được không ít tin tức của phủ Ninh Viễn hầu.

“Hoa ma ma là người hầu của họ Cố, bà ấy tính tình thẳng thắn, khi em hỏi thì cũng chịu nói nhưng nói rất ít, không đồng ý bàn tán sau lưng nhà chủ. Điền ma ma ngược lại rất dễ bắt chuyện, em chưa mở miệng bà ấy đã ngồi tán hết chuyện, nhưng nói cũng rất…có chừng mực. Còn hai người khác thì không chịu nói gì.” Tiểu Đào đứng bên báo cáo, Minh Lan cầm đũa từ từ ăn cơm, chăm chú lắng nghe.

“Không sao, hôm nay ta đã phân công xong xuôi, qua một thời gian e là còn nói nhiều hơn nữa; em hãy nói mấy chuyện mà ta bảo em hỏi đi.”

“Dạ.” Tiểu Đào vội vàng nhớ lại, “Đầu tiên là dì Củng. Nàng ta vốn không phải xuất thân hầu gái, nguyên là con gái tú tài, có quan hệ xa với nhà mẹ của Dư phu nhân cho nên cũng có quan hệ với họ Cố, sau khi gia đình gặp khó khăn thì tìm tới nương nhờ vào phủ Dư, nói là hầu gái của Dư phu nhân nhưng thực ra tình như chị em, ngay cả tên cũng cùng một chữ. Sau đó được Dư phu nhân làm chủ nâng lên làm lẽ — những lời này là do Hoa ma ma nói.”

“Vậy Điền ma ma nói thế nào?” Minh Lan rất hứng thú, cắm chiếc đũa trong bát.

Tiểu Đào thuật lại tuyệt đối nguyên nước nguyên vị, nó cười rất hưng phấn: “Điền ma ma nói, bên ngoài bà ấy không biết, chỉ biết sau khi Dư phu nhân ra ngoài náo loạn một trận, cậu rể hồi phủ liền kêu gào muốn bỏ vợ, sau nhờ lão Hầu gia áp chế, dì Củng mới nâng lên thành lẽ.”

Minh Lan ồ một tiếng — Dư Yên Hồng muốn đánh bán mẹ con Mạn nương, Cố Đình Diệp tức giận, cho nên nàng ta mới dùng Củng Hồng Tiêu để bồi thường.

Tiểu Đào đứng một hồi cũng mỏi chân, Minh Lan tốt bụng kéo nàng ngồi xuống bên cạnh, nàng tiếp tục nói: “Về sau cậu rể rời kinh, Dư phu nhân cũng mất, mọi người trong nhà cũng rời đi hết, chỉ có dì Củng và một người tên Thu nương ở lại, nói là muốn đợi cậu rể trở về. Thái phu nhân liền cấp một viện nhỏ để hai người ở.”

Minh Lan nghe xong, ánh mắt lấp lóe, lúc trước nàng đã sớm lưu ý, mấy cô gái được đàn ông thu nhận vào phòng lại không thể tu thành chính quả, cuối cùng số phận sẽ thế nào.

Nói như vậy, nếu chủ nhân nhân từ sẽ cho một số đồ cưới lớn, tìm gả cho một người thành thật đáng tin, có điều sẽ không có mối tốt, nếu không phải gã sai vặt đầy tớ nhà quan thì cũng là anh nông dân ngoài phủ hay người phường chợ búa, thậm chí còn có cả con hát (Tưởng Ngọc Hạm).

Còn nếu chủ tử lạnh lùng độc ác, có lẽ sẽ khiến cho người ta rước lấy hiềm nghi hay phạm phải lỗi gì mới đuổi ra ngoài, nếu vậy số phận khó lường.

Củng Hồng Tiêu là người thông minh, về phần Thu nương, có lẽ là tình thâm ý trọng — Minh Lan khẽ mỉm cười.

“Còn chuyện cô Dung.” Tiểu Đào thấy vẻ mặt Minh Lan vẫn thản nhiên mới nói tiếp, “Gần ba năm trước cô ấy được đưa vào phủ Ninh viễn hầu, lúc ấy lão Hầu gia vừa qua đời, cậu rể lại cách xa kinh thành. Hầu phu nhân và thái phu nhân tốt tâm cho nên giữ lại. Vốn lúc đầu ở bên cạnh Hầu phu nhân, nói là để làm bạn với cô Nhàn. Khoảng một năm trước, thái phu nhân đột nhiên bảo dì Củng và Thu nương chăm sóc cô Dung, tât cả chi phí ăn mặc đều y như phân lệ của cô Nhàn. Những điều này do Hoa ma ma nói.”

Minh Lan khẽ cười, vị Hoa ma ma này đúng là người khéo léo, nói chuyện rất thú vị.

“À, còn có chuyện ở mấy phòng khác nữa.” Tiểu Đào nói một hồi đã khát khô, Minh Lan cười híp mắt múc cho nó một chén canh, khích lệ nó nói tiếp, “Ngũ lão phu nhân quả thật không thích Dương đại phu nhân, cô con dâu này vốn được chỉ hôn, là con gái một đồng niên của Ngũ lão thái gia, vốn cũng là một tiểu thư nhà quan, nhưng mười mấy năm trước nhà cha mẹ nàng ta phạm phải tội, bị tước mũ ô sa chưa nói, còn bị tịch thu không ít gia sản, kể từ đó Ngũ lão phu nhân liền không muốn kết cửa hôn sự này.”

Minh Lan cầm lại chén canh trống không, cười nói: “Ta hiểu rồi, nhất dịnh là Ngũ lão thái gia khăng khăng muốn giữ chữ tín, cho nên mới kết cửa hôn sự nay.”

Tiểu Đào nhếch ngón tay cái lên: “Phu nhân thật thông minh.”

Minh Lan chép miệng lắc đầu, loại hôn nhân này cũng không dễ dàng, cho dù vào cửa sinh được con trai, Ngũ lão phu nhân cũng chưa chắc đã bằng lòng nàng ta.

“Ngũ lão thái gia ngược lại rất coi trọng đại phu nhân, mấy lần Dương đại lão gia gây họa bên ngoài đều nhờ Dương đại phu nhân cầu xin Ngũ lão thái gia mới bỏ qua cho. Có điều Dương đại gia mặc dù không biết phấn đấu, nhưng cậu cả của Dương đại phu nhân rất khá, chăm chỉ đọc sách tiếp thu kiến thức, hiểu biết lý lẽ, rất được mấy vị tiên sinh khen ngợi.” Tiểu Đào nặn ra chút trí nhớ cuối cùng.

Minh Lan đang cầm bát ăn cơm, vung vung đũa mỉm cười — phía sau mỗi ông cha khốn kiếp đa số sẽ có một đứa con thành công; a di đà phật, hy vọng định luật này không có vế ngược lại.