Trời đã chạng vạng, Minh Lan thấy Cố Đình Diệp còn chưa về phủ liền bảo nhà bếp giữ ấm cơm tối chờ. Cát ma ma là người nhanh trí, mấy ngày nay dần dần biết món ăn yêu thích của Minh Lan, liền bưng lên trước một bát canh cá trích viên cất với nước cam sành. Loại cá này vốn nhỏ, viên lại chỉ to bằng đầu ngón tay, chưng với cam sành vị chua ngọt, không đầy bụng mà lại có thể đỡ đói, Minh Lan ăn rất ngon miệng.

Ai biết vừa ăn được hai miếng, Cố Đình Diệp đã nhanh chân bước vào trong nhà. Minh Lan vội vàng đặt bát canh xuống, đứng dậy giúp hắn thay y phục rửa mặt. Ai ngờ hắn vừa ngửi thấy mùi thơm của canh, không vào trong nhà mà lập tức đưa tay bưng lên uống, cũng không cần thìa mà ừng ực mấy tiếng đã uống hết bát canh cá viên.

“Ấy, cái đó là em ăn một nửa…” Minh Lan há miệng, tên này sao giống quỷ chết đói đầu thai vậy.

Cố Đình Diệp đặt bát canh xuống, đưa tay vuốt vuốt gương mặt nhỏ của Minh Lan: “Là đồ của vợ tôi ăn sợ cái gì.”

Minh Lan đi theo hắn vào buồng trong, giúp hắn cởi đồ thay y phục. Thân hình Cố Đình Diệp cao lớn, Minh Lan mỗi lần đứng trước mặt hắn đều có cảm giác giống như bị núi Thái Sơn đè. Đang hết sức chăm chú cởi nút buộc ra, bên má trái đột nhiên có cảm giác ấm áp, Minh Lan biết là vừa bị Cố Đình Diệp hôn một cái, thấy trán hắn như giãn ra: “Vợ tôi thật là xinh đẹp,”

Gương mặt trắng như ngọc của Minh Lan ửng đỏ, rất khiêm tốn nói: “Chàng đúng là có mắt nhìn.”

Cố Đình Diệp ngạc nhiên, lập tức cất giọng cười lớn, ôm thân thể mềm mại yêu kiều của Minh Lan xoay tại chỗ hai vòng. Minh Lan bám vào bờ vai của hắn nhìn xuống mặt đất có mấy phần sợ sệt, lập tức ra sức đập cho hắn hai cái, ngược lại làm Cố Đình Diệp ôm siết nàng vào lồng ngực, hôn bừa bãi trên cổ trên má nàng mấy cái.

Da dẻ Minh Lan non mềm bị quét qua quét lại ram ráp mấy cái liền cảm thấy vừa tê vừa ngứa, đưa tay dùng sức đẩy đầu của hắn ra giận dữ nói: “Chàng thuộc giống chó à!” Mỗi ngày tan sở đều đến một hồi, da dẻ nàng đã quá mẫn cảm rồi.

Cố Đình Diệp cười lớn đặt nàng xuống đất, vẫn ôm nàng vào ngực đung đưa, lại hôn miệng nhỏ của nàng một cái, cúi đầu dụi vào trán Minh Lan. Hơi thở dày đặc phả vào mặt thiếu nữ, khàn giọng nói: “Cô bé ngốc.”

Giọng điệu vô cùng thân mật nuông chiều, mặt Minh Lan lại nóng lên một trận.

Rửa mặt xong, Minh Lan đơn giản là gỡ búi tóc của Cố Đình Diệp ra: “Thả ra đi, trong phòng của mình cũng không có ai nhìn thấy.”

Cố Đình Diệp mới đầu có chút do dự nhưng cả ngày nghiêm chỉnh búi chặt, da đầu giờ rất khó chịu, thêm nữa mười ngón tay Minh Lan đã đưa vào trong tóc của hắn. Ngón tay tinh xảo linh hoạt bấm lên da đầu xoa nắn mấy lần, hắn liền cảm thấy vô cùng thoải mái, biết nghe theo là đúng rồi.

Bàn ăn đã bày lên, ở giữa phòng rộng rãi là một cái bàn tròn phú quý trạm trổ hoa văn tứ quý bằng gỗ lê. Phía nam có ba cửa sổ lớn, chỉ thấy cảnh sắc ngoài trời còn sáu phần sáng rực rỡ, bốn phần âm u. Chân trời ráng mây dày tựa lửa, nhuộm mặt đất vàng rực, cây hải đường ngoài cửa sổ cũng rực rỡ tựa gấm, nụ hoa hé nở điểm đầy đầu cành. Tuy nói hoa hải đường không có hương thơm nhưng cũng có khí hương nhẹ nhàng của cây ăn quả, phất phơ theo gió tung bay vào nhà. Cố Đình Diệp đổi một thân áo mềm trắng bên trong áo dài, tóc dài dày đặc, chầm chậm đi tới cạnh bàn ngồi xuống, nhìn cảnh này chỉ cảm thấy tâm rộng khí thuận, một ngày mệt mỏi đều tan hết.

Món ăn trên bàn không nhiều, có năm món một canh. Ở giữa là một bát canh cá bạch chỉ đa bảo, nước canh màu ngà sữa, tô điểm bằng màu xanh biếc của hành, một món thịt viên ngó sen chua cay, một bát thịt bò nướng bánh tráng thơm phức, một bát xương sườn gạo nếp, một con gà tre hấp tương, cuối cùng là món cải bó xôi xào vừng.

Cố Đình Diệp khẩu vị tốt, vùi đầu ăn luôn. Minh Lan mới ăn mấy đũa đã dừng miệng. Hắn thế mà lại một mạch tiêu diệt hai bát cơm lớn, nửa đĩa bánh tráng thịt bò, lượng món ăn cũng không nhiều, hắn còn cảm thấy còn chưa đã miệng.

Minh Lan thấy hắn ăn ngon lành liền cảm thấy vui vẻ, chỉ vào canh cá mà mèo khen mèo dài đuôi nói: “Con cá này là do em tự tay câu đấy! Cá trong ao chắc là do thái bình đã lâu, đều rất ngốc, thả mồi câu một cái là kéo lên. Vườn sau nhà chúng ta quá lớn, em đinh gieo vào mấy loại cây ăn quả. Chàng thích loại nào mau nói, em cho người đi mua hạt giống…”

Cố Đình Diệp lẳng lặng nhìn Minh Lan vẻ mặt sáng sủa, trong lòng gợn sóng lăn tăn…

Tiểu Đào dẫn hầu gái đến thu dọn bàn ăn lại. Đan Quất dâng hai bát nước chè xanh. Người làm lui ra xong, Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan chăm chú, bỗng trầm giọng nói: “Em không cần nhẫn nhịn, có gì không thoải mái nói cho tôi biết.”

Minh Lan ngạc nhiên, đang bình thường sao bỗng nhiên nói mấy lời này.

“Chỉ cần là ở trong phủ, có ai chọc em không thoải mái em đều có thể trừng phạt!” Khóe miệng Cố Đình Diệp cong lên tàn nhẫn, ánh mắt thâm trầm: “Không cần sợ này sợ kia, có gì đều đẩy đến tôi! Tôi thật sự muốn xem có ai to gan lớn mật dám đối đầu với tôi!”

Minh Lan nháy mắt một cái: “Em… không có gì không thoải mái!” Hai ngày nay nàng quyền uy ngày càng lớn, người trong phủ về cơ bản không dám nói nhiều nửa câu, ngoại trừ Lại ma ma với Điêu ma ma có thân phận là do trưởng bối tặng cho.

“Em hôm nay vì sao không nói với tôi chuyện thím Năm?” Sắc mặt Cố Đình Diệp càng nặng nề.

Minh Lan hơi hiểu ra, nhưng vẫn nói: “Em nói đây, thím Năm có đến thăm nhà.”

“Đến thăm nhà? Chắc không phải rồi, sợ là đến gây sự.” Mắt Cố Đình Diệp càng u tối, hừ lạnh nói: “Con trai bảo bối của bà ta ở bên ngoài gây họa, trước kia thì thôi đi, người ta cũng nhìn tên tuổi của phủ Ninh Viễn hẫu không dám làm gì. Bây giờ biển hiệu cũng bị hạ rồi, nếu không phải có tôi chống đỡ, bà ta còn có thể sống yên bình như vậy? Hừ, chưa thấy quan tài chưa đổ lệ!”

Minh Lan lại mỉm cười thở dài, lôi kéo tay hắn nói: “Chàng yên tâm, em cũng không dễ bị ức hiếp. Hôm nay thím Năm đến nói em mấy câu, cũng bị em quạt lại.” Minh Lan thấy hắn vẫn còn chưa hết giận, lại nói: “Chàng cũng đừng cáu giận, chàng giờ là người trên chốn quan trường, bao nhiêu con mắt đang nhìn chằm chằm, không nên khiến người ta lấy làm cớ mới phải. Chàng yên tâm, mấy chiêu trò của chú thím nhà chàng em không để vào mắt, đến lúc đó chỉ cần giả ngu thôi, đây chính là sở trường tuyệt nhất của em.”

Cố Đình Diệp không nhịn được cười thầm, lại nhìn nàng chăm chú thêm một lúc mới nói: “Vậy thì tốt, tôi cưới em không phải để em bị người ta ức hiếp.”

Minh Lan trong lòng cũng thấy hơi cảm động, nhưng loại cảm động này chỉ duy trì đến lúc đi ngủ. Cố Đình Diệp không cho người ngoài bắt nạt nàng nhưng bản thân hắn động tay động chân thì không chút khách khí. Đêm vừa xuống, Minh Lan đã bị hắn đè xuống giường lăn qua lăn lại, chỉ cảm thấy eo sắp đứt ra, cầu xin tha thứ một hồi, Cố Đình Diệp mới khách sáo nhét cái đệm gấp vào dưới eo nàng, con ngươi đỏ lên, tiếp tục thô lỗ xoa nắn nàng.

Không biết qua bao lâu, mây mưa mới không dễ dàng tản đi. Minh Lan ôm gối đau xót nghẹn ngào. Cố Đình Diệp vẫn đặt nửa người trên người nàng, vuốt ve da thịt trơn mềm, biểu hiện rất sung sướng.

Minh Lan đứt quãng nói: “Ngủ đi, ngày mai chàng còn phải vào triều sớm đấy.” Cố Đình Diệp cúi xuống hôn nàng một cái, mỉm cười nói: “Ngày mai tôi xin nghỉ, không lâm triều.”

“Tại sao?” Minh Lan tự nhiên nổi lên cảnh giác.

Cố Đình Diệp nhìn dáng vẻ của nàng, giống như con mèo con đang phát cáu, móng vuốt còn non nớt nhưng mặt thì đầy vẻ đề phòng. Hắn cười nói: “Ngày mai trời sáng, trong cung sẽ đến tuyên chỉ, xong rồi tôi với em vào cung tạ ơn.”

“Tuyên chỉ cái gì?” Minh Lan sững sờ.

Cố Đình Diệp nhéo mũi nhỏ của nàng, lại cười nói: “Chồng em xin cho em cái cáo mệnh.”

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan sai người mang cái hương án gỗ tử đàn từ phòng kho ra ngoài, sau khi lau chùi sạch sẽ thì đặt ở tiền sảnh, chỉ thấy hoa văn nhẵn nhụi sáng mượt, sắc gỗ bóng loáng mơ hồ hiện lên màu tím sậm, quả nhiên là đồ tốt lâu năm.

“Dùng món này để tiếp chỉ chắc đủ thành ý rồi ấy nhỉ.” Minh Lan vuốt ve mặt gỗ, ầm thầm tán thưởng.

Cố Đình Diệp vận một bộ bào phục màu son thêu kỳ lân đang ngồi ngay ngắn trên ghế đầu nhà chính, mặt mày ẩn tình, khóe miệng mang theo ý cười, lời nói đầy thâm ý: “Phu nhân đã có thành ý thế, vi phu há lại không biết.”

Mặt Minh Lan đỏ lên, đêm qua người này lấy việc này đòi công, yêu cầu nàng dùng hành động thực tế để biểu thị lòng cảm ơn đối với mình, là một người làm pháp luật thưởng phạt công minh, nàng đành dụng hết sức lực thưởng hắn một phen…Xoa xoa thắt lưng mỏi nhừ, Minh Lan hậm hực, cuối cùng người này vẫn nhớ ngày mai phải vào cung, bấy giờ mới giữ lại tí chừng mực.

Chừng đầu giờ Thìn thì có thái giám cung vệ che dù đánh chiêng đến đây tuyên chỉ, Cố Đình Diệp thong thả dắt Minh Lan đi ra ngoài, đến Triêu Huy đường, quỳ xuống trước hương án tiếp chỉ, thái giám tuyên chỉ họ Hạ ước chừng hai mươi tuổi, mặt vuông mày thẳng, vẻ mặt tươi cười hiền lành, tựa hồ hắn đã biết Cố Đình Diệp trước đó cho nên không hề dài dòng trực tiếp tuyên chỉ.

Thánh chỉ và việc bản tin phát thanh không khác nhau mấy, cách thức bao đời không đổi, đầu tiên là biểu đạt ân điển của hoàng đế, rồi là biểu dương Minh Lan “Tĩnh dung uyển nhu, thục thuận duy tắc, bỉnh thuận khánc cung” (bình tĩnh khoan dung, dịu dàng khéo léo, hiền thục thận trọng, tuân thủ phép tắc, nhu thuận kính cẩn), cuối cùng là tuyên bố sắc phong nàng làm Nhị phẩm phu nhân, over.

Hai tay Minh Lan tiếp nhận quyển trục văn thư sắc phong cáo mệnh bằng gấm in hoa văn sư tử chim loan mặt tê giác sừng trâu, một khay châu quan khăn quàng vai*, cung kính dập đầu khấu tạ thiên ân. Sau khi đứng dậy, Cố Đình Diệp bảo nàng đi thay quần áo, còm mình mời Hạ thái giám vào phòng khách dùng trà, thái giám nhún nhường từ chối hai lượt rồi mới vào.

*khăn quàng vai: một phần trong lễ phục phụ nữ quý tộc Trung Quốc thời xưa

“Thì ra là cậu.” Vừa vào phòng, Cố Đình Diệp liền thay đổi vẻ mặt trang nghiêm lúc trước, để Hạ thái giám ngồi xuống, cười nói: “Nghe nói năm trước cậu phải đi Thượng Thiện Giám thu mua củ cải trắng, sao bây giờ lại chạy tới đây rồi?”

Mặt mày Hạ thái giám tươi cười, lại than thở: “Ái dà…công việc béo bở làm gì đến phiên tôi, vẫn cứ làm chân chạy việc thôi, mà mấy ngày này Nhị gia náo nhiệt quá nhỉ.”

Cố Đình Diệp trừng mắt liếc hắn, cười đùa nói: “Ngoại thần không nên giao thiệp nhiều với nội hoạn, ta không giữ cậu nữa, bây giờ trong cung đề phòng nghiêm ngặt, cậu cũng phải cẩn thận vào.” Vừa nói vừa móc một món đồ từ trong tay áo nhét vào tay Hạ thái giám, “Biết cậu thích cái này nên đã sớm chuẩn bị cho cậu, vốn định hôm nay tiến cung thì đưa cho cậu.”

Hạ thái giám thu lại vẻ cười đùa, nghiêm mặt nói: “Nhị gia là một người tốt, trong lòng tôi hiểu rõ.”

Sau khi hai người nói thêm mấy câu, Cố Đình Diệp tự mình tiễn người ra cửa, lúc quay lại đã thấy Minh Lan áo xống nón nảy xong xuôi cả rồi. Bên ngoài chính chỉn chu khoác chiếc khăn quàng vai màu xanh đậm dệt hoa văn mây vàng chim phượng, bông tai chim phượng màu vàng rũ xuống, bên hông buộc một thắt lưng da ngọc, tóc búi kiểu viên kế cài ngọc châu, đội mũ loan phượng song phượng ngậm châu, nhất thời đầu đầy ngọc ngà lắc lư.

Hôm ấy Cố Đình Diệp không cưỡi ngựa mà cùng ngồi xe kiệu lớn ba ngựa kéo với Minh Lan, bên trong kiệu có đặt một cái phản, trên đấy đặt một bàn trà nhỏ, hai vợ chồng cách bàn trà đoan chính mà ngồi — để không làm rối dung nhan.

Cố Đình Diệp vấn chặt lại khăn chít ô lăng sa triển giác trên đầu: “Sau khi tiến cung trước phải đến Từ Ninh cung bái kiến thái hậu.”

“…Bái kiến vị nào?” Minh Lan đỡ châu quan nặng nề trên đầu, ánh mắt lóe lên tia nghịch ngợm.

Khóe miệng Cố Dình Diệp hơi cong lên: “Bái kiến cả hai vị.”

Minh Lan đang cầm châu quan, ngước đầu nhìn đỉnh xe đến ngây người, tiếng ồn ào náo nhiệt của phố phường bên ngoài truyền vào không ngừng, còn có tiếng hô to gọi nhỏ của mấy cửa hàng mới khai trương, “…Tại sao phải lập tới hai vị hoàng thái hậu vậy?” Nàng vô tình hỏi.

“Tôi còn tưởng là em sẽ không hỏi nữa đấy?” Cố Đình Diệp vươn cánh tay dài quay đầu Minh Lan sang phía đây, giúp nàng đỡ châu quan, chỉ thấy nàng thoa một lớp son phấn mỏng, trang dung đoan trang nhã nhặn che mất một nửa dung sắc xinh đẹp diễm lệ của nàng, mặc dù vẫn tươi đẹp như trước, nhưng lại có vẻ vô cùng ôn hòa khiêm nhường, đây là lần thứ hai hắn thấy nàng tô son điểm phấn, lần đầu là khi vén khăn hỉ lên—hắn hiểu ý của Minh Lan.

Minh Lan thấy hắn ngẩn người nhìn mình, vỗ vỗ nhẹ lên tay hắn: “Chàng nói tiếp đi chứ.”

Cố Đình Diệp lại cười cười: “Lại nói tiếp Thánh Đức thái hậu vận khí không tốt, nghe người ta nói năm đó một đêm trước khi Tứ vương gia mưu nghịch, tiên đế đã dự tính lập Tam vương gia làm thái tử, Đức phi nương nương làm hoàng hậu, chỉ cách một ngày, tất cả đều tan thành bọt. Tiên đế cảm thấy có lỗi với bà, liền sắc phong bà làm Hoàng quý phi, đồng thời trước giường bệnh cũng căn dặn hoàng thượng phải chiếu cố gia tộc của Đức phi nương nương nhiều hơn, sau khi tiên đế băng hà, trong triều có người dâng tấu đệ trình cũng lập Đức phi làm thái hậu, hai cung cùng tồn tại, hoàng thượng đã chuẩn tấu.”

Minh Lan ngây người một lúc, mới ồ một tiếng: “Hoàng thượng thật là hiếu thuận nhỉ.”

Cố Đình Diệp nhìn nàng chằm chằm, như cười như không: “Sao tôi lại thấy vẻ mặt em không phải nói vậy nhỉ.”

Minh Lan híp mắt, bày ra một tư thái thật cao thâm, chậm rãi lắc đầu nói: “Mũ thì phải vừa với đầu chứ.”

Cố Đình Diệp nhéo tay nhỏ của nàng một cái, ánh mắt đột nhiên lóe sáng, khóe miệng mỉm cười — xưa nay, ngôi vị thái hậu này, hoặc là mẹ cả của hoàng đế, hoặc là mẹ đẻ, mà vị Đức phi nương nương này lại chẳng thuộc nhóm nào.

“Có điều,” Cố Đình Diệp lại nói, “Thánh Đức thái hậu dù sao cũng đã đại chưởng phượng ấn nhiều năm, căn cơ vững chắc người khác không thể sánh bằng.”

Minh Lan nghe vậy bỗng căng thẳng, Cố Định Diệp vỗ vỗ tay nàng an ủi: “Em đừng vội, sắc phong cáo mệnh không phải chỉ một mình em, hôm nay đến tạ ơn còn có Uy Bắc Hầu phu nhân và vợ của Tả phó thống lĩnh Ngự lâm quân Trịnh Kiêu.

Minh Lan đang ôm mặt, vui vẻ nói: “Chẳng lẽ hoàng thượng vì chờ chàng mà đến giờ mới sắc phong cáo mệnh?” — Cậu Hai ở trước mặt hoàng đế có thể diện đến thế cơ à?!

Cố Đình Diệp vỗ nhẹ móng vuốt mũm mĩm của nàng, tức giận liếc nàng một cái: “Bọn họ một người là Quốc cữu phu nhân, một người là em gái ruột hoàng hậu, vốn sẽ phong, chẳng qua em được thêm dư vào thôi!”

Minh Lan bị đả kích nhỏ, xoa xoa móng vuốt của mình, lầm bầm: “Chẳng phải nói vợ quý nhờ chồng mẹ quý nhờ con sao? Em gái hoàng hậu…” Phó thống lĩnh Ngự lâm quân cũng không đủ đẳng cấp đâu.

Cố Đình Diệp cười kéo tay nhỏ bé của nàng xoa xoa: “Hoàng thượng là vị vua đầy triển vọng, tự có chừng mực, chỉ phong Trầm thị là tam phẩm Thục nhân.

Minh Lan liên tục khen ngợi hoàng đế anh minh, đột nhiên nghĩ: “Vì sao chàng không cưới em gái Thẩm hoàng hậu? Vậy chẳng phải sẽ thành người một nhà rồi sao?” Vừa nói xong, Minh Lan y như con thỏ nhỏ nhanh chân chạy trốn.

Cố Đình Diệp không tức giận, ngược lại còn thầm thấy buồn cười: “Hai năm trước hoàng thượng mới hồi kinh, căn cơ trong kinh không sâu, Trịnh Tuấn chấp chưởng cấm quân nhiều năm chưa nói, với ba đại doanh cũng có nhiều quan hệ, Anh quốc công là trọng phụ của quốc gia, hai nhà này xưa nay không dính vào việc tranh vị, tất nhiên phải lôi kéo họ.”

Minh Lan gật đầu, nàng hiểu rõ.

Thánh An thái hậu chỉ có một con trai, mà hai mẹ con lại bị lạnh nhạt nhiều năm, ngoại trừ gia tộc bên vợ, bên cạnh hoàng đế không có nhiều người có thể tin tưởng, mà Cố Đình Diệp vốn được coi như người mình, nếu Cố Thẩm kết thông gia, chẳng những lãng phí tài nguyên, mà xét đến lâu dài, đối với hoàng đế cũng không phải chuyện tốt. Càng vào sâu mà nói, Cố Đình Diệp lấy một con gái của quan văn bình thường, xét đến gốc rễ, lại càng phù hợp với lợi ích của hoàng đế.

Xe ngựa lộc cộc lăn đều bánh, Minh Lan nghe âm thanh bên ngoài, biết là đã vào bên ngoài hoàng thành, xe chạy thêm một lúc nữa thì đến cổng đại môn nội thành, hai vợ chồng xuống xe, đổi sang kiệu nhỏ có màn che xanh và ngựa đã sớm chờ sẵn ở đấy, vợ chồng người lên kiệu người lên ngựa, lại đi một hồi thì đến Đông Hoa môn, bắt đầu từ đây phải đi bộ theo nhóm nội thị dẫn đường phía trước.

Dọc theo đường đi, Minh Lan không dám ngẩng đầu nhìn ngó lung tung, chỉ một mực cúi đầu chạy chầm chậm theo Cố Đình Diệp, mơ hồ cảm thấy bố cục bên trong cung đình thật rộng lớn tráng lệ, thềm cấp lót đá cẩm thạch, cột trụ mạ vàng vẽ màu, nơi nào cũng cao lớn rộng rãi, thật là khí thế.

Vào nơi cạnh điện, một nữ quan trung niên vận áo gấm xanh tối màu đi ra mỉm cười bẩm: “Cố đại nhân và Cố phu nhân mời vào đây, thái hậu đang chờ đấy.”

Cố Đình Diệp liếc mắt nhìn Minh Lan, chỉ thấy nàng vô cùng bình tĩnh, không có tí dáng vẻ lo lắng hoảng hốt, trong lòng hắn hơi trấn định, hai người đi từ từ theo nữ quan, vòng qua hai hành lang, vượt qua một cánh cửa thật cao mới vào chính điện.

Trong lò sưởi đồng đỏ đốt Long tiên hương trân quý, làn khói xanh mỏng lượn lờ trong không trung tạo nên một mùi thơm đặc biệt len lỏi trong phòng chực xông vào mũi, mặt nền lót đá cẩm thạch trơn láng soi rõ cả bóng người, hai vị thái hậu ngồi thẳng trên ghế đầu, ngồi bên trái là một vị phu nhân quý phái vận cung trang màu vàng sáng, khoảng chừng hai bảy hai tám tuổi, có lẽ là hoàng hậu, hai bên đặt bình phong, phía sau mơ hồ son phấn hương nồng, trâm ngọc lúc lắc, phía dưới còn có thể thấy từng vạt váy gấm, ước chừng là một đám nữ quyến hoặc cung phi.

Cố Đình Diệp và Minh Lan quỳ xuống dập đầu, miệng nói tạ ơn, nghe được một giọng nói nhẹ nhàng: “Đứng lên đi, các ngươi đến chậm đấy, chị dâu và em gái hoàng hậu đều đến cả rồi đấy.”

Hoàng hậu quay đầu cười khẽ: “Mẫu hậu chớ trách bọn họ, ai bảo nhà cậu ta ở xa, ý chỉ cùng truyền, tất có sớm có muộn.”

Minh Lan đứng dậy, ngẩng đầu nhìn một cái thật nhanh, chỉ thấy âm thanh vừa rồi đến từ bên phải, vị thái hậu này dung mạo tú lệ trắng ngần, cử chỉ cao quý, nụ cười ân cần điềm đạm, mà vị thái hậu bên trái dù bảo dưỡng rất tốt nhưng đã hơi lộ vẻ lão hóa, động tác cũng không tự nhiên.

Lập tức Minh Lan đoán được hai vị này ai là ai.

Thánh Đức thái hậu quan sát Cố Đình Diệp hai lần, cười nói: “Thành thân rồi quả nhiên khác hẳn, nhìn ôn hòa hơn nhiều.”

Dung sắc hoàng hậu không quá xinh đẹp, nhưng nét mặt tươi vui thoải mái, trên khuôn mặt còn có một lúm đồng tiền thật sâu, nàng cười rồi mới nói: “Mẫu hậu thật tinh mắt, con cũng thấy cậu Hai ôn hòa hơn nhiều, nhớ năm đó lúc hoàng thượng ở biên Thục, cậu Hai quanh năm suốt tháng đều để râu quai nón, nhìn từ xa quả thật rất giống một tên hung thần, mỗi lần cậu ta đến, Tuệ nhi đều sợ không dám ra, mà Tái Phúc và Tái Thuận lại đều thích cậu ta. Bây giờ có vợ rồi, sau này phải sống thật tốt, mẫu thân nói xem có đúng không.”

Thánh An thái hậu bên cạnh chỉ cười hai tiếng mà không nói gì, Thánh Đức thái hậu không để ý Minh Lan lắm, chỉ quay sang thao thao bất tuyệt giáo huấn Cố Đình Diệp về ‘Tề gia trị quốc, trung quân ái quốc’, một hồi Khổng Tử, một hồi Mạnh tử, một hồi còn nhắc đến cả Tuân tử. Minh Lan liếc mắt nhìn, chỉ thấy Cố Đình Diệp hết sức phối hợp, không hề có chút mất kiên nhẫn nào, còn vô cùng cảm động chuyện hoàng thượng vừa ban cho bảy vạn lượng bạc và bảy khoảnh đất, cộng thêm vô số lụa là gấm vóc.

Thánh Đức thái hậu rất khéo nói, hoàng hậu thỉnh thoảng bồi thêm một câu, Thánh An thái hậu và Minh Lan trở thành người nghe; nói một hồi đã nói đến vấn đề biên mậu (buôn bán qua biên giới). Thánh Đức thái hậu nhắc tới cha anh bà là Phú Ninh hầu đang giữ chức vụ ở biên quan: “Ban đầu khi quân Hung Nô xâm phạm, hoàng thượng chuyện gấp phải tòng quyền*, liền lệnh cha anh ta rút khỏi biên quan, nhưng nay biên quan thái bình, có nên khôi phục việc biên mậu lại hay không?” (*chuyện gấp phải tòng quyền: gặp tình huống khẩn cấp đặc biệt đành phải tùy cơ hành sự, không thể cứ y theo khuôn phép)

Cố Đình Diệp nói: “Quân Hung Nô mặc dù đã bị đánh đuổi nhưng quân lực ở biên quan tổn thất rất nặng, nếu biên mậu mà không có quân lực bảo hộ, chỉ sợ khó mà làm được thuận lợi…”

Lúc này một nội thị từ bên ngoài tiến vào truyền báo: “Hoàng tượng đang ở ngự thư phòng cùng các vị đại nhân tấu đối, hỏi Cố đại nhân đã đến chưa? Hoàng thượng có chuyện triệu kiến, thỉnh Cố đại nhân sau khi tạ ân lập tức qua đây.”

Thánh Đức thái hậu tựa hồ có phần thất vọng, nhưng bà vẫn cười nói: “Hoàng thượng có chính sự, cậu đi trước đi; để vợ cậu ở lại đây trò chuyện chút ít.”

Cố Đình Diệp khom người đáp lời, trước khi đi nghiêng đầu liếc nhìn Minh Lan, trong ánh mắt hình như có lo lắng. Minh Lan khẽ gật đầu, ý bảo yên tâm, bấy giờ hắn mới theo nội thị rời khỏi Từ Ninh cung.

Cố Đình Diệp vừa đi, hoàng hậu lập tức cho người dẹp mấy tấm bình phòng chắn hai bên đi, chỉ thấy bên trái đi ra ba vị phu nhân trẻ tuổi, bên phải đi ra bốn vị cung trang mỹ nhân, nét mặt ai cũng tươi cười dịu dàng, chậm rãi đi đến bên cạnh vị trí chủ tọa, đưa mắt quan sát Minh Lan đang đứng phía dưới; trong lòng Minh Lan cảm thán, chậc! Mục tiêu đã đổi.

“Nào, đến đây để ai gia nhìn một cái xem.” Thánh Đức thái hậu mỉm cười vẫy tay với Minh Lan.

Minh Lan nghe vậy từ từ bước đến, từ lúc chào đời đến nay đây là lần đầu tiên nàng đi đứng nghiêm túc như vậy, chiếu theo những gì Khổng ma ma đã dạy, lúc đi lại góc váy không được động, khuôn mặt không được cứng ngắc mà phải biểu lộ ra lòng cung kính dạt dào và sự thân thiết.

Thánh Đức thái hậu kéo tay Minh Lan, cẩn thận quan sát nàng, than thở: “Nghe nói tân phu nhân của cậu Hai Cố là một mỹ nhân, nay gặp mặt quả nhiên chẳng sai.”

Minh Lan không tiện trả lời, chỉ buông đôi mi dài bày ra bộ dáng xấu hổ thẹn thùng, thầm nghĩ, ngài cũng xinh đẹp chẳng kém đâu, nếu có cơ hội nhất định phải giới thiệu Cung Tuyết Hoa * nữ sĩ với ngài mới được.

*Cung Tuyết Hoa: bà này nổi tiếng rầm rộ khi tham gia cuộc thi Hoa hậu châu Á của đài ATV với tư cách là thí sinh lớn tuổi nhất (47 tuổi). Hiện nay bà được xem là “thảm họa thẩm mỹ”, ngôi sao bị ghét nhất Cbiz. (Mọi người có thể search gg để biết thêm về bà, khi còn trẻ trông cũng đẹp lắm đấy.)

Hoàng hậu cũng nhiều lần đưa mắt nhìn Minh Lan, thấy cử chỉ động tác của nàng khoan thai mà rất đúng mực, không hề có nửa điểm sai phạm, không nhịn được bèn nói: “Cậu Hai thật là có phúc, tướng mạo vốn chỉ là thứ yếu, trông nàng quy củ chuẩn mực, con thích lắm; nhà cô có từng mời ma ma giáo dưỡng chăng?”

Minh Lan kính cẩn trả lời: “Nhiều năm trước có mời một vị ạ.”

“Vị ấy từ trong cung xuất ra đúng không?” Hoàng hậu nghe vậy hỏi tiếp.

“Đúng ạ, bà ấy vốn là Khổng ma ma ở Thượng Cung cục.”

“Khổng ma ma?” Thánh An thái hậu lần đầu chủ động lên tiếng, giọng nói của bà hơi khàn, tựa hồ bị nhiễm phong hàn ho khan chưa lành, “Có phải bà ấy mặt vuông vuông, người cao cao?”

“Đúng ạ.” Minh Lan mỉm cười nói, “Bên trái trên trán bà ấy còn có một nốt ruồi.”

Dung nhan đã hơi lộ ra nét già nua của Thánh An thái hậu hiện lên ý cười: “Khổng ma ma là lão nhân trong cung, bà ấy hiền hòa ngay thẳng … Là một người rất tốt; nay bà ấy có khỏe không?”

“Bà có gửi thư, nói rằng hiện bà đang ở quê nhà, ngày qua ngày nhàn nhã dạo bộ, cháu trai cũng hiếu thuận, nói chung rất tốt.” Minh Lan liếc mắt nhìn Thánh Đức thái hậu, chỉ thấy bà ta không hề để ý chỉ cúi đầu uống trà.

Thánh An thái hậu tựa hồ rất nhớ Khổng ma ma, hỏi Minh Lan khá nhiều, nhưng thực tế, sức khỏe Khổng ma ma đã suy yếu từ lâu, bây giờ chẳng qua chỉ chịu đựng qua ngày mà thôi, Minh Lan không tiện nói thẳng, chỉ có thể cân nhắc dùng giọng nói uyển chuyển biểu đạt một chút.

Ánh mắt Thánh An thái hậu lộ vẻ cô đơn, giọng nói trầm thấp: “Bà ấy đã ở trong cung chịu đựng cả đời, nay có thể thoải mái trải qua tuổi già thì thật tốt, được mấy năm thì cũng là mấy năm thế thôi.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn bà, trên người Thánh An thái hậu không thấy cái thói quen khéo đưa đẩy kia ở chốn cung đình, ngược lại lại mang theo một loại hồn nhiên thẳng thắn theo bản năng, bà dường như biết mình ăn nói không chu toàn, vậy thì đơn giản là không nói nhiều.

Lại nói thêm vài câu, hoàng hậu cho mọi người ngồi, lúc này Minh Lan mới có cơ hội để đôi chân đã mỏi nhừ nghỉ ngơi một chút, vừa nghe mấy người này nói chuyện, vừa âm thầm phân biệt: bốn cung trang mỹ nhân đều là cung phi, một người trong đó đặc biệt diễm lệ quyến rũ chính là Dung phi đang được sủng ái nhất, người xinh đẹp nũng nịu da trắng như tuyết chính là Ngọc chiêu nghi vừa mới được phong, hai người khác là thị thiếp từ lúc hoàng đế còn tiềm để*, một là Tiệp dư, một là Tài tử — tổng kết lại, bởi hoàng đế còn phải giữ đạo hiếu nên chưa tuyển chọn tú nữ, bây giờ trong hậu cung còn rất nhiều chố trống để người phấn đấu, chẳng hay có cô gái xuyên không nào muốn vào đây lập nghiệp phát triển không.

*tiềm để: nơi ở của vị vua khi chưa lên ngôi.

Tiếp đến là ba vị phu nhân trẻ tuổi đang ngồi nói chuyện bên cạnh hoàng hậu, trong đó người phục sức hoa lệ nhất nói chuyện hứng khởi nhất đương nhiên chính là em gái của hoàng hậu Thẩm thị, nàng ta và hoàng hậu khá giống nhau; người phía sau mặt mày thanh tú chính là tân phu nhân của Thẩm quốc cữu, cũng chính là tiểu thư của phủ Anh quốc công; người cuối cùng mềm mại uyển chuyển Minh Lan đoán không ra là ai, qua một hồi lâu mới nghe được — chính là vợ bé Trâu thị của Thẩm quốc cữu! Em gái của vợ cả quá cố.

Chẳng lẽ nàng ta cũng được phong hàm ngũ phẩm?! Còn rất thân thiết với hoàng hậu, phủ Anh quốc công dễ nói chuyện vậy sao?!

Đêm qua Cố Đình Diệp bồi bổ cho Minh Lan một hồi gia thế hoàng hậu.

Bát vương gia không phải là hoàng tử được sủng ái, đất phiên còn là vùng khỉ ho cò gáy, bởi vậy không có nhà quyền quý nào muốn kết thân với ngài, cha của Thẩm hoàng hậu vốn là danh sĩ Thẩm Vượng, gia tộc cũng thuộc dạng danh lưu vọng tộc, đáng tiếc cha mẹ mất sớm, anh em họ Thẩm chỉ có thể dựa vào người trong họ, sau này do chú ruột làm chủ gả cho Bát vương gia.

Lúc đó Minh Lan liền khẳng định: “Người nhà họ Thẩm nhất định đối xử với anh em họ chẳng tốt gì!”

Cố Đình Diệp rất ngạc nhiên: “Sao em biết?”

Minh Lan nói: “Hoàng thượng đang lúc cần người, họ Thẩm lại không có người làm quan, dễ thấy là ngầm hận vô cùng!”

Cố Đình Diệp dùng một cái ôm chặt biểu thị tán thưởng và khẳng định với nàng.

Dựa theo nguyên tắc giảm dần, nhà vợ của Bát vương gia không được tốt lắm, phỏng chừng nhà vợ của Thẩm Tòng Hưng còn kém hơn.

Họ Trâu vốn chỉ là một nhà dòng dõi thư hương bình thường, ông nội là huyện lệnh, mấy năm trước đã qua đời, cha là cử nhân, con gái đầu gả vào họ Thẩm sinh con dưỡng cái, trong nhà cũng không có nhân tài đặc biệt xuất hiện.

Nhưng điều xui xẻo nhất của bọn họ không phải là con cháu trong nhà không có ai tài giỏi, mà là khi em rể của cậu rể cả vất vả lắm mới đăng cơ ngôi đế, cậu rể này quang vinh trở thành quốc cữu, đang lúc vinh hoa phú quý ở ngay trước mắt, ấy thế mà con gái lại tèo ~ ~ ~

Trên dưới họ Trâu hầu như muốn phun máu ba bận, đây là loại bi ai bực nào chứ!

Nếu Thẩm Tòng Hưng chỉ là một người góa vợ bình thường, tái giá lấy cô em vợ là xong, nhưng hôm nay họ Thẩm đã là gia tộc đệ nhất ngoại thích hoa gấm rực rỡ (Thánh An thái hậu xuất thân thấp hèn, sớm đã không tìm được nhà mẹ đẻ), họ Trâu thật quá quá xui xẻo.

Minh Lan trộm nhìn quốc cữu phu nhân, lại nhìn sang hoàng hậu đang trêu đùa cô Trâu nhỏ, suy nghĩ của nàng rõ ràng, chỉ chớp mắt lập tức hiểu, kết quả thỏa hiệp cuối cùng chính là như vậy — không biết sao, nàng chợt nhớ đến Bạch phu nhân mẹ đẻ của Cố Đình Diệp, đột nhiên đối với vị Thẩm phu nhân này sinh ra một chút thương hại.

Phủ Anh quốc công cần mối quan hệ vững chắc với họ Thẩm và tân hoàng đế, Thẩm quốc cữu cần phủ Anh quốc công vốn đã rễ sâu lá tốt để tăng thêm thế lực nhà mình, họ Trâu muốn duy trì quan hệ thông gia với họ Thẩm, đồng thời bảo vệ cho lợi ích của con gái Trâu phu nhân lớn, thế gia vọng tộc đều có nhu cầu, cuối cùng tạo nên một cục diện hài hòa kì cục thế này.

Tâm trạng Minh Lan tự dưng sa sút, rầu rĩ rất khó chịu, nàng dẻ tay lên ngực tự hỏi, nếu nàng rơi vào hoàn cảnh bế tắc như thế, nầng có thể chống lại áp bức của gia tộc mà dứt khoát quyết liệt phản đối hôn sự không? Minh Lan khẽ cắn môi, cổ đại thật X nó, đây quả nhiên không phải là nơi dành cho đàn bà con gái!

Hàn huyên chừng thời gian uống cạn chén trà, hoàng hậu thấy đã đến lúc bèn dẫn bốn người Minh Lan mới được phong cáo mệnh xin cáo lui với thái hậu xin, ra khỏi Từ Ninh cung, hoàng hậu cho Minh Lan và cô Thẩm nhỏ về trước, nàng còn muốn nói chuyện với Thẩm phu nhân và cô Trâu nhỏ ở Khôn Ninh cung.

Cô Thầm nhỏ kéo tay áo hoàng hậu, làm nũng nói: “Chị thiên vị nhé, có phải chỗ chị có món ngon muốn để hai chị dâu nếm trước đúng không?”

Hoàng hậu chỉ nàng cười mắng: “Cô bao nhiêu tuổi rồi mà suốt ngày chỉ nghĩ ăn uống thế hả? Lát nữa ta phải nói với mẹ chồng cô để bà dạy bảo lại cô mới được!… Thôi được rồi, chớ để mọi người chê cười, ta có chuyện muốn nói với chị dâu cô, hôm nay Cố phu nhân lần đầu tiến cung, cô dẫn nàng đi dạo một lúc cũng tốt.”

Cô Trầm nhỏ cười đáp vâng. Minh Lan cung kính hành lễ song phúc, tư thế đoan trang nhã nhặn, cũng không biết nàng làm thế nào mà nghiêng người khéo léo uyển chuyển đến thế, lại có một phen phong tư uốn lượn, cô Thẩm nhỏ tựa hồ nhìn đến ngây người, dứt khoát chào hoàng hậu, kéo tay Minh Lan rời đi.

Dọc đường đi, chỉ nghe cô Thẩm nhỏ ríu ra ríu rít liên tục, không ngừng giới thiệu phong cảnh trên đường với Minh Lan. Minh Lan chỉ mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng góp vui mấy câu, hai người dần dần rời xa khỏi phạm vi Từ Ninh cung, đi về hướng Đông Hoa môn, cô Thẩm nhỏ bỗng dưng hỏi một câu: “…Chị nói xem hoàng hậu tìm hai chị dâu của tôi là vì chuyện gì nhỉ? Chẳng lẽ có lời gì tôi không tiện nghe.”

Trong lòng Minh Lan thoáng nghĩ, mỉm cười nói: “Có lẽ là tâm sự chút chuyện thôi, ít người mới dễ nói lời trong lòng.”

Việc này chẳng khó đoán? Vừa rồi lúc ở trong Từ Ninh Cung, Thẩm phu nhân đoan trang tao nhã, cô Trâu nhỏ cung kính lễ độ, hai người nhìn qua tưởng chừng rất hòa thuận, nhưng từ đầu đến cuối không hề liếc mắt nhìn nhau, ngay cả một câu cũng không nói, ngoại mệnh phụ lại không thể tiến cung hằng ngày, cho nên phỏng chừng hoàng hậu muốn nhân dịp này tiến hành một hồi tư tưởng giáo dục với vợ lớn vợ nhỏ nhà quốc cữu, chỉ điểm thê thiếp đôi điều cái đạo sống chung.

Thế nhưng…Minh Lan nghĩ mà buồn cười, vi phạm quy củ thê thiếp trước không phải là họ Thẩm sao.

Thiếp thất được sắc phong cáo mệnh vốn rất hiếm, trừ khi con trai đặc biệt ưu tú xuất sắc, vì quốc gia vì xã tắc lập công, khi ấy mẹ quý nhờ con nên mới được sắc phong, trải qua các triều đại đến nay, có mấy thiếp thất chưa sinh con mà được cáo mệnh?

Phỏng chừng họ Thẩm vì thẹn với họ Trâu đã giang tay giúp đỡ lúc họ khó khăn bèn làm thế này để đền bù một phần, có điều chung quy vẫn kiêng dè thế lực phủ Anh quốc công nên không thể nâng cô Trâu nhỏ lên làm bình thê*, thế nhưng xem tình huống hôm nay, dáng điệu của cô Trâu nhỏ này cũng không khác bình thê là bao.

*bình thê: cũng là từ chỉ vợ cả (hay ngang hàng với vợ cả)

Cô Thẩm nhỏ vốn đang ngẩn ngơ ngắm ngự hoa viên phía xa, chợt dừng bước, bình tĩnh nhìn Minh Lan: “Chị có thấy họ Thẩm thật không biết xấu hổ đúng không? Anh cả tôi lấy Trương thị, lại nạp Trâu thị, trước coi rẻ tình cảm, sau lại tham vinh hoa quyền thế?”

Minh Lan bị nàng kéo lui mấy bước, sau khi nghe xong, mỉm cười nhàn nhạt nói: “Những tin này phần lớn là do người ta ghen ghét đố kỵ mà đồn đãi, không phải tất cả đều là thật.” — Nói thừa, muốn lợi ích gấp hai, dĩ nhiên sẽ bị bàn luận gấp hai.

“Vậy chị thấy thế nào?” Cô Thẩm nhỏ vẫn kéo nàng, ép nàng tỏ thái độ.

Mắt Minh Lan nhìn cánh cửa cung đóng chặt ở phía trước, nơi ấy có thủ quân trang nghiêm, cung nữ thái giám qua lại bận rộn, nàng khẽ thở dài, thong thả nói: “Tôi cảm thấy, loại chuyện này rất khó xử, được lợi, phần lớn là đàn ông, mà chịu thiệt, phần nhiều là đàn bà mà thôi.”

Sắc mặt cô Thẩm nhỏ biến đổi, thu lại vẻ bướng bỉnh nhõng nhẻo, khuôn mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm Minh Lan một lúc lâu, hồi sau bỗng nhiên nhoẻn miệng cười: “Chị thú vị lắm, tôi rất thích, sau này tôi muốn thường xuyên đến tìm chị chơi!”

Minh Lan bị lời này chọc cười, bật cười nói: “Vinh hạnh cho tôi.”

— Có thể nói được những lời này, vậy cô Thẩm nhỏ không phải là người vô tâm, có thể gặp được một cô gái có khí khái mạnh mẽ thẳng thắng thế này, vậy cũng rất đáng kết giao.

Tới buối trưa Minh Lan mới trở về phủ, Đan Quất thay nàng cẩn thận tháo đồ trang sức và khăn quàng vai, đang chuẩn bị cất từng món vào trong tủ thì thấy Minh Lan phụng phịu nửa đùa nửa thật nói: “Văn thư sắc phong cáo mệnh  và châu quan, khăn quàng này không thể làm mất được đâu, nếu không thì phu nhân nhà em không được coi là cáo mệnh nữa rồi.”

Ai biết Đan Quất lại tưởng thật, nó tỉ mẩn lật từng thứ một, nghiêm túc nói: “Châu quan và khăn quàng vai này em không lạ gì, chỉ cần có nguyên liệu là có thể làm được, nhưng văn thư quyển trục này khó mà làm lại được, để em tìm cái khóa thật lớn khóa nó lại.” Sau đó liền nghiêm mặt đi ra ngoài.

Ăn cơm trưa xong, Minh Lan tranh thủ ngủ trưa, Đan Quất thay nàng nhẹ nhàng xoa bóp bắp chân đang đau nhức, trong lúc mơ hồ Minh Lan chìm vào giấc ngủ, cũng không biết đã ngủ bao lâu, trên người đột nhiên bị vật gì đè nặng, Minh Lan mở to mắt, hóa ra là Cố Đình Diệp.

Anh chàng chỉ mặc một cái áo lót màu xanh nhạt, ôm Minh Lan ngủ khò khò, cánh tay thì cứng như sắt vậy, Minh Lan bị đè ép không có cách nào bò ra ngoài, dứt khoát nhắm mắt lại ngủ tiếp.

Ngủ một giấc ngon lành tới tận khi mặt trời lặn về hướng tây, hai người họ mới ngơ ngáo từ trên giường ngồi dậy, anh nhìn tôi, tôi nhìn anh, hai vợ chồng đều mang vẻ mơ màng do mới ngủ đẫy giấc. Cố Đình Diệp buông xõa mái tóc vừa dày vừa dài của mình, khuôn mặt vốn khôi ngô nay lại thêm vài nét lười biếng đáng yêu, trên gương mặt nhỏ nhắn trắng như bạch ngọc của Minh Lan vẫn còn vài chỗ hồng hồng, vẻ mặt ngố ngố, mấy ngón tay mũm mĩm đang không ngừng dụi mắt.

Cố Đình Diệp nhìn mà thích, không nhịn được ôm nàng lại, hung hăng hôn hai cái lên mặt lên cổ, con mèo nhỏ Minh Lan meo meo vài tiếng, lúc này mới thật sự tỉnh ngủ.

“Ban ngày ban mặt lại ngủ lâu như vậy đã là không hợp lễ nghi, đằng này hai vợ chồng lại còn cùng ngủ ngày, haiz…” Minh Lan ôm chăn, ngoẹo đầu suy nghĩ, thở vắn than dài sách sách vở vở—— ý của nàng chính là, ngủ trưa thì nên ngủ riêng, đỡ bị người khác đàm tiếu sau lưng.

“Danh sĩ chân chính vốn là phong lưu, để ý lời người khác nói làm gì.” Cố Đình Diệp vẫn đang vuốt ve thân thể mềm mại của Minh Lan, không ngừng hôn lên cái cổ tuyết trắng của nàng, Minh Lan hé mắt nhìn hắn: “Danh sĩ phong lưu với ngủ trưa thì có liên quan gì với nhau ạ?”

“Không liên quan, nên mới phải khóa cửa thật kĩ.” Cố Đình Diệp ôm chặt nàng vào trong ngực, lấy cái gối dựa sát vào đầu giường, nghiêm nghị nói: “Không ai biết thì sẽ không có người nói gì hai ta rồi.”

Minh Lan ngước mắt nhìn hắn, hắn cũng nhìn Minh Lan, nhìn một hồi, Minh Lan quay đầu đi chỗ khác —— da mặt dày không cần phải chứng minh nha.

Sau khi ngủ dậy thấy hơi khát nước, Minh Lan chuyển động thân thể, muốn lướt qua người Cố Đình Diệp tới bàn trà đầu giường uống nước, Cố Đình Diệp giữ nàng lại, tự mình cầm ấm trà đưa cho Minh Lan, hai bàn tay nhỏ bé của Minh Lan nhận lấy bình trà rồi bưng lên tu ừng ừng, Cố Đình Diệp mỉm cười nhìn Minh Lan, như nhìn một con sóc béo mập ăn vụng được mỡ vậy.

Ăn cơm tối xong Cố Đình Diệp còn phải tới ngoại thư phòng gặp Công Tôn tiên sinh bàn công chuyện, dù sao cũng đã ngủ cả buổi chiều rồi, hai vợ chồng dứt khoát đâm lao theo lao, sai bảo hầu gái đi chuẩn bị cơm, còn hai vợ chồng lại nằm trên giường như cũ, tên kia ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của Minh Lan, tựa đầu vào lòng nàng, để ngón tay mềm mại linh hoạt của Minh Lan xoa bóp đầu và huyệt thái dương.

Ngón nghề này của Minh Lan là được Phòng ma ma truyền dạy, vả lại đã thực hành thực tế trên người Thịnh lão phu nhân nhiều năm nên đã sớm đạt tới trình độ điêu luyện, Cố Đình Diệp híp mắt giả vờ ngủ, cả người cảm thấy rất thoải mái dễ chịu.

Minh Lan câu được câu chăng kể lại những điều mắt thấy tai nghe trong buổi sáng nay ở Từ Ninh Cung, Cố Đình Diệp khép hờ mắt dự thính cũng góp vài câu: “… Trâu phu nhân vợ cũ của anh Thẩm tôi đã từng tiếp xúc rồi, thật sự là một kỳ nữ vừa nhân hậu vừa can đảm. Đất Thục xa xôi hoang vắng, vì sợ anh Thẩm sẽ lo nghĩ không yên tâm về hoàng hậu nương nương, một cô gái yếu đuối như chị ấy lại hết sức ủng hộ chồng mình rời xa quê hương đến đất Thục định cư. Anh Thẩm ở quân doanh mưu toan việc lớn, còn Trâu phu nhân hằng ngày bầu bạn với hoàng hậu, thỉnh thoảng còn giúp đỡ dân chúng, thương họ nghèo khổ nên ở nơi đó có danh tiếng rất tốt. Tôi từng nghe được, năm ấy Đại hoàng tử sinh non, trong lúc nhất thời, ở vương phủ ngay cả một bà vú thật sự cũng tìm không được, khi đó Trâu phu nhân cũng mới sinh nở, chị ấy lại sẵn sàng cho Đại hoàng tử bú sữa trước rồi mới đến lượt đứa con mình dứt ruột đẻ ra, hết lòng chăm bẵm, khi ở cữ không tĩnh dưỡng tốt, từ đó để lại di chứng.”

Minh Lan nghe xong cũng thổn thức không thôi, vậy mới nói, cống hiến cũng nên có mức độ thôi, dù sao cũng không nên dâng tặng cả tính mạng của mình nha.

“Vậy chàng kết giao với Bát vương gia dưới tình huống nào ạ?”

Cố Đình Diệp luồn tay vào trong áo Minh Lan, vuốt ve da thịt non mịn của nàng, hơi mở mắt cười nói: “Năm ấy tôi tiếp nhận một vụ làm ăn ở đất Thục, trên đường đi qua đất phiên của Bát vương, vừa lúc gặp được quản sự của phủ Bát vương tới phủ Thục vương tìm thái y, ai biết vị thái y kia lại cực kỳ đáng giận, dám khước từ không chịu đi. Tôi trước giờ ghét nhất hạng người bợ đỡ quyền thế, dưới cơn nóng giận, đêm hôm đó tôi bèn mang khăn che mặt, dẫn theo một nhóm người đập cửa tên thái y kia, cả người lẫn hòm thuốc đều đưa tới phủ Bát vương!”

“Chàng…?! Thục vương có quyền có thế, chàng làm vậy thì có liên lụy tới Bát vương gia hay không ạ?” Minh Lan nghẹn lời, “Về sau mọi chuyện thế nào ạ?”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp không chút sợ hãi, cười nói: “Quan có đường của quan, cướp có đường của cướp, tôi tự có biện pháp xử lý. Loại người này chuyên bắt nạt kẻ yếu xu nịnh kẻ mạnh, tôi chỉ cần kề đao sát cổ hắn, đe dọa tên thái y kia rằng, nếu dám mách tội với Thục vương, tôi sẽ đốt sạch nhà cửa điền trang của hắn, lại còn trút giận lên thê thiếp con cháu của hắn. Hắn ta có thể trốn được một lúc, nhưng không thể trốn được cả đời, mình hắn có thể tránh được, nhưng người nhà hắn thì khó mà trốn thoát! Tôi chỉ là một tay giang hồ hảo hán gặp chuyện bất bình thì rút đao tương trợ, đến vô ảnh đi vô tung, muốn bắt tôi còn khó hơn lên trời!”

Minh Lan nghe xong mặt mày rạng rỡ, che miệng cười ngã lên trên anh chàng: “Chàng đúng là một con quỷ tinh quái lòng dạ hiểm độc!”

Nhớ tới chuyện cũ, Cố Đình Diệp cũng thấy buồn cười: “Xong xuôi mọi chuyện, tôi vốn định rời đi, ai biết trước kia lúc hoàng thượng còn chưa đi phiên, ở kinh thành nhìn thấy tôi mấy lần, tôi chủ quan không đề phòng, vậy mà lại bị Hoàng thượng nhận ra! … Sau đó thì thường xuyên qua lại, tôi liền trở thành khách quen của phủ Bát vương, lúc thì mang tới sơn hào hải vị, lúc thì cầm đến vài bức tranh phong cảnh, khi thì thay hoàng thượng làm việc. Tôi nếu thấy không khỏe liền không khách khí tới Vương phủ ở dăm ba ngày, —— thường tới hầu hạ tôi lúc ấy có vị Tiểu Hạ công công kia. Lúc bấy giờ Hoàng thượng rất cô đơn, tôi thường phải nói hươu nói vượn về những chuyện trên trời dưới đất, anh Thẩm nếu rảnh rỗi, ba người liền tranh thủ uống với nhau một phen, say rượu mắng chửi vài ba câu, ngược lại cũng thấy thoải mái hả giận.”

“Hoàng thượng thật tinh mắt, cách khăn che mặt mà cũng có thể nhận ra chàng!” Minh Lan vỗ tay cười nói: “Chàng cũng hay thật đấy, giúp người ta một chuyện nhỏ, rồi cứ thế ăn chực uống chờ, có qua có lại, vậy mà có thể khiến người ta thật tâm tốt với mình.”

Cố Đình Diệp bắt lấy bàn tay nhỏ bé của Minh Lan, đặt bên môi hôn một cái, tán thưởng nhìn nàng: “Lăn lộn trên giang hồ, cuối cùng cũng ngộ ra chút đạo lí đối nhân xử thế, ban ơn quá nhiều, đại ân khắc biến thành thù. Vả lại Bát vương gia suy cho cùng cũng mang trong mình dòng máu của tiên hoàng, tôi nghĩ không nên để ngài ấy khó chịu trong lòng mới tốt. Huống hồ tất cả mọi chuyện cũng không phải là cố ý, có mấy lần tôi ốm nặng, nếu không có ngài ấy chiếu cố, sợ là khó mà khỏi bệnh.”

Minh Lan nghĩ tới hắn từ nhỏ được người hầu kẻ hạ vây quanh chăm sóc mà lớn lên, khi đó lại một thân một mình phiêu bạt giang hồ, sợ là lúc làm việc hay nghỉ ngơi, thậm chỉ một tách trà hay bữa cơm cũng rất lạ lẫm, cũng không biết đã trải qua bao nhiêu khổ cực, vậy mà lại có thể vượt qua và được như ngày hôm nay, nghĩ như vậy, trong mắt Minh Lan liền mang theo chút thương tiếc và kính phục. Cố Đình Diệp nhìn thấy, trong lòng khẽ cảm động, nói khẽ: “Lúc đó thế nào cũng không ngờ được sẽ có ngày hôm nay, tôi chỉ muốn kiếm thật nhiều tiền, dù thế nào cũng phải có chút thành tựu, không để người khác coi thường…”

Người không ngờ tới không phải chỉ có mỗi mình chàng đâu, trong mấy hồi tranh đấu, quan viên tính mệnh tiêu tán tiền đồ tiêu tan đâu chỉ có mấy người, Minh Lan cúi đầu thở dài nói: “Thật đáng tiếc cho vị Trâu phu nhân kia.”

“Đáng tiếc thì đáng tiếc, nhưng anh Thẩm làm ra chuyện kia thật không ổn chút nào.” Cố Đình Diệp lưu loát nói.

Minh Lan nghe xong ngẩn ra, qua một khắc mới nói: “… Thẩm đại nhân sợ là cũng bất đắc dĩ thôi, không có biện pháp nào.”

Ai biết Cố Đình Diệp lại lắc đầu, khóe miệng khẽ nhếch, trong mắt như có điều bất mãn, chợt hỏi: “Em hôm nay cũng nhìn thấy cô Trâu nhỏ rồi chứ, em cảm thấy cô ta thế nào?”

Minh Lan nói úp úp mở mở, nàng cũng không thể hiểu rõ về một người mới gặp mặt lần đầu nha, chỉ đành nói: “Thấy cô ấy và hoàng hậu nương nương tình cảm rất tốt ạ.”

“Phiền phức là ở đây!” Ánh mắt Cố Đình Diệp lạnh lùng nghiêm nghị, “Tôi từng gặp cô Trâu nhỏ vài lần, nhìn bề ngoài thì nhu nhược yếu đuối, kỳ thực cũng không phải người dễ bắt nạt, hoàng hậu niệm tình cảm khi xưa với Trâu phu nhân quá cố, quan tâm hậu đãi cô ta mọi nơi, không nỡ trách móc nửa câu, hôm nay lại sắc phong cáo mệnh. Thẩm phu nhân là con gái dòng chính họ Trương, cuộc hôn nhân này vốn được coi là gả thấp, anh Thẩm làm như vậy thì mặt mũi phủ Anh quốc công biết để đâu?”

“Chàng… chàng cho rằng Thẩm đại nhân không nên nạp cô Trâu nhỏ ạ?” Ánh mắt Minh Lan mơ hồ, nàng cảm thấy thái độ của Cố Đình Diệp có chút giận chó đánh mèo, chẳng lẽ hắn ta liên tưởng đến Bạch thị?

“Không phải.” Ai biết Cố Đình Diệp lại bác bỏ nhanh chóng, “Bất kể anh Thẩm cưới ai, thì đều có lý cả, quan trọng ở chỗ anh ấy xử sự không hợp tình hợp lý.”

Cố Đình Diệp ngồi dậy, bờ vai dày rộng dựa lên đầu giường, thở dài nói: “Anh Thẩm trọng tình nghĩa là chuyện tốt, nhưng trên đời có những chuyện không thể đồng thời xảy ra, nên dứt mà không dứt, tất sẽ sinh loạn. Hoặc là anh ấy cưới cô họ Trương, hoặc là cưới cô Trâu nhỏ, dựa vào phẩm hạnh và tấm lòng nhân ái của Trâu phu nhân năm đó, hoàng thượng niệm tình xưa nghĩa cũ, cũng chưa chắc đã ép anh Thẩm phải lấy tiểu thư nhà họ Trương. Hoàn toàn có thể để tiểu thư họ Thẩm gả vào phủ Anh quốc công, sau đó lại để hai nhà Đoàn Trịnh kết thông gia với nhau là xong. Thẩm huynh đây là quá tham rồi, vừa muốn tình nghĩa trọn vẹn, vừa muốn tương lai xán lạn, thiên hạ nào có chuyện dễ dàng như vậy?!”

Minh Lan lần đầu nghe thấy tin tức này, trong lòng từng đợt sóng ngầm dâng trào không dứt, Cố Đình Diệp lại nói: “Tốt thôi, nếu anh Thẩm thật sự muốn kết thân với phủ Anh quốc công —— cũng là điều dễ hiểu ——vậy thì phải làm mọi chuyện đẹp một chút! Nếu như sợ cảnh mẹ ghẻ không thương con chồng, muốn nạp em gái ruột của vợ trước làm thiếp cũng được thôi, nhưng mà phải có chừng có mực. Bản thân mình đã có con trai con gái đầy đủ, phủ Anh quốc công còn gả con gái cả qua làm vợ kế, đã là rất có thành ý rồi, anh Thẩm lại còn nạp thêm một cô Trâu nhỏ, haiz… Em cứ nhìn đi, sớm muộn gì cũng có chuyện cho coi. Thật sự chọc giận phủ Anh quốc công, đến lúc đó hoàng thượng còn có thể nói gì? Sợ là còn liên lụy tới cả hoàng hậu.”

Đối với người bên ngoài mà nói, chuyện nhà quốc cữu chỉ đơn thuần là để giải trí, nhưng đối với Cố Đình Diệp mà nói, đây lại là vấn đề chính trị nghiêm trọng. Phủ Anh quốc công cũng không phải chỉ có một lựa chọn duy nhất, nếu thật sự có xích mích với họ Thẩm gia, rất có thể sẽ chuyển sang đầu tư vào một nhà khác, trở thành bạn tốt của nhau, Cố Đình Diệp cũng không muốn Thẩm Tòng Hưng vì chuyện trong nhà mà bị tổn hại gì.

Minh Lan nghiêng đầu nhìn Cố Đình Diệp, kỳ thực nàng cũng không quan tâm lo lắng nhiều về họ Thẩm, nàng cảm thấy hứng thú với lối tư duy và cách hành xử của Cố Đình Diệp, nàng thận trọng tiến tới, đặt hai bộ móng vuốt nhỏ bé lên vai chồng mình, ngọt ngào nói nhỏ: “Aiz… Em hỏi chàng cái này nha, nếu chàng là Thẩm quốc cữu, chàng sẽ lấy người nào?” Một bên là tiền đồ vô lượng, một bên là tình nghĩa vợ chồng, con nhỏ đáng thương, nên chọn ai bây giờ.

Cố Đình Diệp bật cười nói: “Làm sao mà anh biết được?” Từ khi cứu được Minh Lan trên sông, hắn ta liền vắt óc suy nghĩ tìm cách cưới nàng rồi.

“Chàng cứ suy nghĩ thật kỹ đi, nếu như em chết? Chàng sẽ kết thông gia với một gia đình danh giá khác, hay là lấy em gái em để có người quan tâm chăm sóc bọn trẻ nha?” Mắt Minh Lan sáng lên, quyết tâm truy hỏi đến cùng; Cố Đình Diệp chậm rãi nheo mắt lại, ánh mắt mang theo tia nguy hiểm, Minh Lan nuốt nước miếng một cái, thối lui về phía sau, Cố Đình Diệp nhìn chằm chằm nàng một lúc lâu, mới chậm rãi nói: “Tôi tất nhiên phải kết thân với một gia đình quyền quý, kiêu ngạo hung dữ chút cũng không sao, dù sao cũng có thể sinh con cho tôi.”

Minh Lan sửng sốt, suýt chút nữa thở không ra hơi, khó khăn lắm mới hô hấp trở lại bình thường, nhấc một chân trắng nõn trơn bóng đá vào vai Cố Đình Diệp, cất giọng căm hận mắng: “Chàng chàng chàng,… đồ đểu cáng!”

Cố Đình Diệp bắt được chân của nàng, thuận lợi ôm lấy cẳng chân nhỏ trơn nhẵn mềm mại, há miệng lộ ra hàm răng trắng hếu cắn nhẹ một cái lên đó, Minh Lan kêu đau, nắm chặt tay đấm lên người hắn, hắn lại cao giọng cười to: “Vì vậy, phu nhân tốt nhất đừng chết, dù thế nào cũng phải bảo trọng! Vì vi phu mà sống càng lâu càng tốt.”

Lời tác giả:

Có một người họ hàng hỏi tôi, tại sao Anh quốc công không gả phứt con gái vào hoàng cung làm phi cho hoàng đế? Nhà họ Giả không phải đã đưa Nguyên Xuân vào cung sao? Không phải thế sẽ tốt hơn là gả con sang nhà họ Thẩm à?

Thật ra, Hồng Lâu Mộng là chiếu theo tập tục hoàng thất triều Thanh, nhìn đàn ông trong phủ Giả, đa phần là theo tập quán Mãn Thanh, mà triều Minh thì lại không giống thế.

Đôi khi căn cứ theo lịch sử, những nhà vô cùng quý tộc chủ yếu là rất ít khi gả con vào hoàng cung, trong đó lấy Anh quốc công nhà họ Trương làm ví dụ, giống như khi xưa, chỉ đưa một đứa cháu gái chi xa làm phi cho Chu Lệ, sau này thì không thấy họ Trương có con gái tiến cung.

Đây là quốc sách mà Chu Nguyên Chương định ra.

Thật ra trải qua nhiều triều đại, rất nhiều nhà quý tộc đã cho thấy, đưa con gái tiến cung thì kết cục tốt nhất là, không phải cháu ngoại làm vua, con gái làm thái hậu, anh trai làm quốc cữu, cha làm quốc trượng sao?

Cứ coi là thế, nhà hiển hách lại chẳng phải càng thêm hiển hách sao? Hiển hách đến độ muốn cướp ngôi đi có được không.

Còn nếu như thất bại trong việc đấu tranh chốn cung đình, kết quả sẽ là vô cùng thê thảm (gả cho Thẩm quốc cữu còn có đường lùi), có thể nói được một mất mười, mà nếu con gái được sủng, cung đấu viên mãn, phủ Anh quốc công trái lại càng phải kiêng dè, bọn họ còn có thể nắm giữ những chức vụ trọng yếu trong quân trong triều không?

Không bị quan văn dìm nước bọt chết mới là lạ.

Thời Minh về cơ bản là vậy, một phần ba tuyển tú là tới từ quan lại hạng trung hoặc thế gia bình thường, một phần ba là con nhà bình dân, một phần ba là các kiểu cung nữ tì nữ, à, còn có một phần nhỏ là Triều Tiên tiến cống.

Nói chung văn này mô phỏng Minh nhiều hơn Thanh.

Minh Lan như mọi khi ngáp ngắn ngáp dài, ngồi một mình ở bên bàn cơm sáng, nâng thìa cháo lên mà dáng vẻ giống như đang mộng du. Đan Quất nhìn mà liên tục lắc đầu: “Cũng may mà phu nhân gửi hồn thành thiếu nữ, nếu như là đàn ông, canh ba đọc sách canh tư lên triều, phu nhân định làm thế nào?”

Minh Lan suýt tí nữa thì cười to ba tiếng. Người đàn ông nhỏ bé vừa biết bay lại vừa nhả tơ cho chúng ta biết (theo ý kiến bạn Vân Anh, đây chính là bạn spider man thần thánh =))), quyền lực càng lớn thì trách nhiệm càng cao. Đàn ông thời cổ đại so với thời hiện đại có nhiều quyền lợi như vậy, đương nhiên sẽ phải chịu khổ cực hơn. Lại nói, đời trước nàng cũng không phải là chưa từng có cảnh quá nửa đêm vẫn dựa bàn hay trời vừa sáng đã dậy, ôi thật là nhớ đời trước. Lúc đó tuy rằng không khí bụi bặm, đất thì đen, sông thì lòe loẹt, nhưng chồng ăn vụng thì cuối cùng vẫn có thể phân tài sản ly hôn, phát hiện ra có tiểu tam có thể đánh tới tận cửa, mẹ chồng gây sự có thể tranh luận, bạn thân đào góc tường có thể cho lên tianya (chắc kiểu webtretho hoặc tâm sự EVA). Quan trọng nhất, dù có hồng hạnh vượt tường cũng không bị dìm lồng heo.

Được rồi, Minh Lan thu hồi nước miếng ảo tưởng lại, người sống phải thực tế.

Thời cổ đại nổi danh đồng chí cờ đỏ tiên tiến Vương Hy Phượng, đối với Minh Lan mà nói là đỉnh núi cao không thể với. Đây là cái dạng phấn đấu kiểu mới, không có lương cao, không mong chờ thăng cấp, tuy có thể mượn chức vụ mà tiện tay mò chút tiền, nhưng mà của cải thì không thể gán nợ, mỗi ngày đều nửa đêm rời giường, trời chưa sáng đã làm việc, trên dưới có một đại gia đình ngồi chờ được chăm sóc, cứ như vậy nàng chỉ còn lo mệt chết chính mình, gấp gáp đi phủ Ninh Quốc tìm việc! Chập mạch.

(秀逗: từ mạng, nghĩa gốc đi từ “pseudo” tiếng Anh = giả tạo, không thực, về sau mở rộng ra là chỉ hành động không hợp hoàn cảnh gây ra trò khôi hài = chập mạch).

Cuối cùng cũng chỉ mệt đến suy sụp, đồ cưới thì thâm hụt, còn chưa đẻ được con trai, lại còn bị người ta lấy việc không con mà lời ra tiếng vào, lấy chị hai Vưu về làm lẽ, có nhẽ lại là vì ‘cảm giác thành công’ trong truyền thuyết? Khó hiểu quá khó hiểu.

Tính cách của Minh Lan không có duyên với chiến sĩ thi đua, cho nên nàng để vợ Liêu Dũng với mấy vị ma ma quản sự thay phiên phụ trách bắt đầu công việc vào chính mão, sau đó an bài công tác cho cả ngày. Bản thân nàng thì sau khi dùng điểm tâm ngồi xem sổ sách công việc, đối chiếu khoản mục. Công tác của ngày hôm sau thì đã phân công từ trước cơm tối hôm trước, chỉ cần thỉnh thoảng kiểm tra đột xuất, đến giờ nhìn lại, hiệu quả không tồi.

Thôi ma ma đối với sự lười biếng của Minh Lan vô cùng không hài lòng, lải nhải vào lỗ tai nàng một hồi. Ai biết Minh Lan lại nói năng hùng hồn: “Nếu kết quả không khác nhau chút nào, vì sao phải làm khổ chính mình?”

Thôi ma ma sừng sộ lên: “Khi còn trẻ chịu vất vả một chút, bao giờ phu nhân con cháu đầy sảnh thì có thể nghỉ ngơi cho khỏe.”

“Không phải vậy.” Minh Lan lắc ngón tay, “Ma ma bây giờ có phải hay ngủ không thẳng giấc?”

Ánh mắt Minh Lan trong trẻo, Thôi ma ma né tránh: “Ngủ không tốt lắm.”

“Thế này không phải là xong rồi! Cái này gọi là bẻ đi hoa mới hé vành

đừng khi hoa rụng bẻ nhành hoa suông[‘], giấc ngủ thẳng cũng chẳng chờ người đâu nha. Dâu trẻ nhà người ta không có vận may này, tôi bây giờ không bảo dưỡng tốt bản thân, chẳng phải là phí của trời? Ma ma nói xem có đúng hay không…”

[‘] Trích từ bài Kim Lũ Y – Đỗ Thu Nương, bản dịch của Trần Việt Linh – thivien.net

Thôi ma ma vì không có tài ăn nói, xưa nay đều ít lời, chỉ có thể trừng mắt tức giận nhìn Minh Lan. Người ta nói cô Sáu họ Thịnh là ngoan ngoãn dịu dàng nhất, chỉ có bà mới biết, “dịu dàng” nên đổi thành ‘thông minh’, “ngoan ngoãn” thật ra là ‘bằng mặt mà không bằng lòng’, đầy bụng là ngụy biện, tươi cười đáng yêu bác lại người ta, mắt to híp lại cong cong, ra vẻ xin chỉ bảo mà cười “thảo luận” với người.

Thôi ma ma bất đắc dĩ thừa nhận, từ khi Minh Lan chín tuổi, bà ta đã không phải đối thủ.

Minh Lan nghe lời đoán ý, biết gần đủ rồi liền híp mắt cười khuyên giải: “Tấm lòng của ma ma tôi biết, nhưng mà những ngày tháng tốt như thế này không biết còn có thể kéo dài bao lâu nữa. Đến khi chúng ta về phủ Ninh Viễn hầu, tôi kiểu gì cũng phải hàng ngày đàng hoàng dậy sớm đi thỉnh an, không biết chừng còn phải đứng theo phép, nên thừa dịp bây giờ nghỉ ngơi cho tốt mới phải.”

“Sẽ trở lại sao?” Thôi ma ma hoài nghi.

Minh Lan ha ha nói: “Cuối cùng vẫn là người một nhà, cũng khó nói có thể trở lại hay không.”

Thôi ma ma thở dài một hơi, liền không nói tiếp gì nữa, chỉ nghiêm khắc dạy dỗ người hầu trong phủ.

Vấn đề này Minh Lan không có ý kiến. Nàng từ thời đại internet tới, biết lời đồn có sức mạnh, nếu như bỏ mặc cho người làm bên trong lộn xộn, không chừng sẽ có lời gì truyền đi. Phải biết hiện giờ ở phủ Ninh Viễn, người đang nhìn chằm chằm mình cũng không ít.

Quan trọng nhất vẫn là chính viện Gia Hi cư.

Bên trong hầu gái có tổng cộng ba loại xuất thân, Minh Lan mang đến, bên ngoài chọn mua, nô bộc sinh trong nhà.

Lúc trước Thường ma ma từng tuyển hai nhóm hầu gái cho nội viện, tuyển vào ngày hè, không cần biết là người hầu sinh ra từ trong nhà hay là mua bên ngoài, tất cả đều gọi là Hạ X, trong đó Hạ Trúc với Hạ Hà là nhóm đầu tiên do Thường ma ma chọn trúng đưa vào. Sau đó lại đưa thêm một nhóm khác, bởi vì là mùa đông nên gọi là Đông X. Minh Lan cảm thấy phương pháp này rất tốt, bây giờ là mùa xuân, thế nên đám vừa mới tuyển vào đều gọi là Xuân X.

Tiểu Đào nhìn nàng trợn tròn mắt.

Dựa theo lề xưa thói cũ, sơ sơ luôn có vài con gà không cẩn thận bị lôi ra giết để dọa khỉ.

Mấy đứa hầu gái này đại khái đều là mới được dạy dỗ không lâu, lại vẫn còn trẻ, thấy trong phủ chi phí ăn mặc vô cùng hậu hĩnh, đặc biệt là ở trong viện Minh Lan. Giống như làm tiểu thư, đứa nào đứa nấy áo gấm quần lụa thịt thà cá mú, xưa thì chưa thấy nhiều đồ gốm tinh ngọc quý bao giờ, nay lại coi như tầm thường.

Mỗi lần Minh Lan thấy mấy đứa kiểu này đều thầm than, chẳng trách hầu gái nhà quan lớn đều thà rằng ‘tự dưng lăn ra chết’ cũng không chịu đi ra ngoài, chẳng trách mấy chị em gái đều người trước ngã xuống người sau lại tiến lên muốn làm vợ lẽ. Một bên là dân thường quần áo thô kệch phòng ốc sơ sài, một bên thì giống như tiểu thư được cung phụng cơm ngon áo đẹp. Đời sống vật chất quả nhiên là có sự mê hoặc vô biên.

Ăn mặc chi tiêu không nói, còn có đồ trang sức với vàng bạc ban thưởng cũng không ít, công việc hàng ngày không nặng nề, lại gặp chủ nhân là Minh Lan tính tình ôn hòa, liền bắt đầu không cẩn thận.

Có đứa vì tính tình kiêu ngạo mà cãi nhau, hoặc vì tranh cướp quần áo đồ trang sức rồi ẩu đả, có đứa lại lười nhác quên đang làm việc hoặc chây ỳ việc nhà, có đứa tự ý tiến vào buồng trong của Minh Lan, còn có đứa tâm tư hạnh kiểm xấu… Chỉ mất bảy, tám ngày mà Nhược Mi với Lục Chi đã bắt được năm, sáu đứa phạm tội.

Pháp luật là nghệ thuật phạt người, Minh Lan quyết định làm một nhà nghệ thuật hạng ba.

Đầu tiên là làm rõ nhiệm vụ, trách nhiệm của mỗi người, lại viết vào giấy trắng mực đen những chuyện không thể làm, nơi nào không thể đi, chuyện gì không nên nói, nên ăn mặc trang điểm như thế nào. Nếu như có vi phạm, nhẹ thì răn đe, nặng thì lấy thước đánh tay, nặng hơn thì phạt tiền tháng, nghiêm trọng hơn thì đuổi ra ngoài, người mua từ bên ngoài vào cũng không để lại, hoặc gọi cha mẹ đến đón về, hoặc là cho đi thôn trang làm việc. Trục xuất hoặc bán đi thì giữ làm tiết mục cuối cùng.

Mỗi lần phạm tội đều có ghi chép, nguyên nhân là gì, chịu phạt thế nào, thái độ nhận sai làm sao, từng cái đều ghi rõ rồi lưu lại. Nếu liên tục phạm sai lầm, dù là lỗi nhỏ nhưng phạm nhiều lần cũng không cần giữ lại, miễn cho mấy đứa tâm tư linh hoạt cãi chày cãi cối, mọi người đều học theo thì phiền toái.

Trên thực tế, xử phạt nghiêm khắc nhất không phải bán đi mà là đánh chết tươi, nhưng cách này Minh Lan không tán thành, chẳng những tổn hại âm đức, còn dễ làm hỏng thanh danh của mình, chỉ cần bán đi nơi nào đó nghèo khổ hay vùng hoang vu thực ra càng thảm hại hơn.

Ngoại trừ phạt tiền tháng với trục xuất phải bẩm báo cho Minh Lan, còn lại đều do đám hầu gái bậc nhất quyết định mức độ trừng phạt, trong đó có mình Đan Quất là đánh thước. Chị ta tính tình ôn hòa, sẽ không bất công hay nương tay làm cho thiên hạ đại loạn. Mấy việc khác thì mấy đứa hầu gái lớn có máu mặt chịu trách nhiệm nhắc nhở với dạy dỗ.

Minh Lan ngoảnh mặt làm thinh, nhìn Đan Quất càng ngày càng nghiêm khắc có bao nhiêu an lòng. Lúc trước nàng còn cảm thấy Đan Quất hơi lành, uy thế không đủ. Giờ nghĩ lại cũng không thể trách chị ta hoàn toàn. Trước kia chính nàng ở họ Thịnh cũng chỉ là cô Sáu con vợ lẽ, sống lưng không đủ cứng, làm sao có thể bảo Đan Quất phải mạnh mẽ cứng cỏi.

Quy chế vừa đưa ra mấy ngày, nên đánh thì đánh, nên phạt tiền thì phạt tiền, thậm chí còn đuổi đi mấy con chim đầu đàn, Gia Hi cư liền yên bình ngay ngắn hơn rất nhiều, nhìn cảnh trong viện yên lành, Minh Lan cũng cảm thấy khá thỏa mãn. Tiểu Đào rất chân chó chạy tới nịnh hót: “Phu nhân thật tài giỏi, phu nhân thật thông minh.”

Minh Lan nói sâu xa khó lường: “Ở trong mấy gia đình giàu có, xử lý mấy người hầu thực ra không khó, khó khăn là người hầu có chủ ở sau lưng.” Vì lẽ đó mà nước bên trong nhà cao cửa rộng mới đục như vậy, có khuấy lên cũng không sạch.

Tiểu Đào làm sao nghe hiểu được, nhưng chuyện này cũng không cản trở con bé tiếp tục nịnh hót: “Phu nhân thật thông minh, phu nhân thật tài giỏi!”

Minh Lan nghiêm mặt quay ra nói: “Em không thể đổi cách khác khen phu nhân nhà em sao?”

Tiểu Đào bị làm khó khẽ giật giật miệng: “Phu nhân, có tấm lòng là được rồi, ngài không phải nói là không nên nhìn mặt ngoài à.”

Minh Lan trừng mắt nhìn con bé một lúc lâu, thở dài nói: “Cũng đúng.”

Qua thêm mấy ngày có người đến báo Hải thị sinh con gái.

Minh Lan lấy ra hai chuỗi đồng tiền vàng sáng chói mắt, mỗi chuỗi là mười chín đồng bằng vàng rực rỡ tinh xảo, trên có khắc rõ mấy chữ Cát tường, dùng tơ hồng xâu lại, thắt vào bằng một nén vàng nhỏ tròn vo. Minh Lan dương dương tự đắc nói: “May mà tôi tính trước, chị cả cũng sắp sinh rồi, đến lễ tắm ba ngày tặng chị cả với chị dâu mỗi người một chuỗi.”

“Có phải lễ hơi mỏng không?” Đan Quất cẩn thận nhắc nhở. họ Cố giờ so với họ Lương và họ Văn đều có tiền hơn, “Vả lại, đều tặng cùng một quà à?” Đan Quất cắn môi. Dưới cái nhìn của chị ta, Hải thị đối với Minh Lan tốt hơn so với Hoa Lan.

Minh Lan ân cần dạy dỗ: “Đan Quất ngốc, hễ là đưa ra trước mặt mọi người thì không cần quá chói mắt, nếu không người ta sẽ cho rằng tôi là nhà giàu mới nổi. Hơn nữa còn chị Tư, chị Năm. Mấy chị sẽ đưa cái gì. Chị cả với chị dâu sinh gần ngày như vậy, nếu như tôi đưa lễ không giống nhau chẳng phải gây phiền toái hay sao. Đưa lễ phải đưa để cả khách và chủ đều vui vẻ, sau này tiệc đầy tháng lại đưa thêm một phần quà nữa là được.”

Lễ tắm ba ngày ở nhà họ Thịnh là một ngày khí hậu ôn hòa. Minh Lan tạm biệt Cố Đình Diệp, sau đó thoải mái ngồi kiệu đi. Hôm nay vừa đúng ngày hưu mộc của Thịnh Hoành, Minh Lan đi chào ông trước. Vào nhà đúng lúc thấy Thịnh Hoành nghiêm mặt mắng Vương thị gì đó, Như Lan thì cúi đầu đứng bên cạnh vẻ mặt ủ rũ.

Minh Lan hành lễ xong liền cười hì hì đứng lên, ngoan ngoãn khéo léo cười nói: “Cha à, râu của cha thật dài nha, sắp dài bằng râu của Thân thủ phụ rồi.”

Thịnh Hoành không nhịn được khóe miệng hơi lệch đi, rất tự đắc thể hiện mình rất khổ cực nuôi râu dài, vẫn còn cố làm ra vẻ nói: “Nói bậy cái gì? Đã gả cho người ta rồi còn trẻ con như vậy.”

Minh Lan bước lên lấy lòng cười nói: “Cha nói đúng lắm, con gái gần đây mới tìm được một cái lược làm bằng sừng tê giác, cố ý giữ lại cho cha, trở về con sẽ đưa tới… cái này không tính là trẻ con phải không.”

Thịnh Hoành không giữ mặt nghiêm túc được nữa, cười mắng: “Cho con rể giữ lại thôi!” Minh Lan gật gật gù gù: “Không được, chàng là quan võ, trừ Quan nhị gia(*), con gái chưa từng thấy ai nuôi râu dài mà còn có thể đánh trận tốt. Ngồi trên lưng ngựa rất vướng víu nha, con rể của cha so với Quan nhị gia bản lĩnh còn kém xa đó.”

(*)Quan Công

Thịnh Hoành không nhịn được cười ha hả, chỉ vào Minh Lan lắc đầu không ngừng.

Minh Lan lại quay sang nhìn Vương thị cười nói: “Nhiều ngày không gặp, phu nhân nhìn có vẻ trẻ ra rất nhiều? Đều nói con gái là món nợ cần lo, chúng con bốn đứa con gái đều đã gả ra ngoài, quả nhiên là phu nhân thoải mái rồi.”

Khóe miệng căng thẳng của Vương thị hơi lỏng ra, Như Lan nhìn thấy mành buồng trong vén ra một góc. Vợ Lưu Côn ra sức nháy mắt ra dấu với mình, chị ta phỏng đoán sắc mặt của Thịnh Hoành, cũng hùa vào trêu đùa: “Đó là đương nhiên, em là đứa cuối cùng khiến mẫu thân đau đầu đấy.”

Minh Lan quay ra nhìn từ trên xuống dưới quan sát Như Lan, bỗng nhiên tỉnh ngộ ra nói: “Em vừa nghĩ đến, chính là lúc chị Năm vừa gả chồng, phu nhân liền lập tức thoải mái tinh thần đấy.” Như Lan giận cười véo Minh Lan: “Con bé hư, em lại đặt điều cho chị!”

Cứ như vậy bầu không khí căng thẳng trong phòng liền tiêu tan, vợ Lưu Côn thầm lấy làm lạ, nói ra cô Sáu này đối với Thịnh Hoành và Vương thị xưa nay đều không hay câu nệ, khi nào ở trong phòng cũng lão gia và phu nhân đều nói cười vui vẻ, cử chỉ tự nhiên.

Đặc biệt là đối với Thịnh Hoành, Minh Lan chưa bao giờ oán hận bởi vì đã từng bị bạc đãi, cũng không vì bị lạnh nhạt mà xa lạ. Giống như ông ta thực sự là người cha hiền, gặp mặt liền vô cùng vui vẻ, còn hay chọc cười. Những năm gần đây Thịnh Hoành cũng khá thương yêu nàng, có vật gì tốt cũng không bao giờ thiếu phần Minh Lan.

Nói thêm mấy câu, Vương thị liền dẫn đoàn người đi vào phòng Hải thị. Dọc đường đi Vương thị vẫn lạnh mặt, xung quanh là hầu gái đi ở đằng trước. Minh Lan kéo cánh tay Như Lan đi ở phía sau khe khẽ nói thầm.

“Chị làm gì vậy? Vừa đến đã chọc cho cha tức giận?” Minh Lan liếc Vương thị ở đằng trước, cố ý lùi lại vài bước.

Như Lan thở dài: “Ở Hàn Lâm viện kham khổ, gần đây bên ngoài có mấy vị trí, chị nghĩ chồng chị có hứng thú, chính là vùng Tứ Xuyên giàu có đông đúc, chị sợ…” Minh Lan hơi hiểu rõ, kéo tay Như Lan đi chậm lại: “Vì thế chị đến xin cha với anh cả?”

“Không phải, chị chỉ cùng mẹ giận dỗi mấy câu, ai biết mẹ lại chạy đến chỗ cha nói, làm hại chị cũng bị cha dạy dỗ một trận.” Như Lan hơi cúi mặt xuống, có vài phần oán giận Vương thị ‘thành sự không đủ, bại sự có thừa’.

Minh Lan nhìn hai vai cứng ngắc đằng trước của Vương thị thầm thở dài, vị này thật sự là …

Như Lan trong lòng buồn phiền, lôi kéo tay áo Minh Lan nói: “Em nói xem, cha cũng thật là, nếu có thể thì giúp một chút, không thì thôi, vì sao còn mắng chị?” Minh Lan là chị em ngay cả chuyện hẹn hò nửa đêm cũng biết, Như Lan xưa nay với nàng đều nói thẳng ra.

Minh Lan tiến đến bên tai Như Lan: “Anh rể đã nói hy vọng cha với anh cả hỗ trợ sao?”

“Không có.”

“Vậy anh ấy có cố tình ám chỉ điều gì với chị? Giống như thở ngắn thở dài, buồn phiền cho chị thấy?”

“Cũng không có.” Như Lan lắc đầu, “Chồng chị cái gì cũng không gạt chị, ngày đó có dịp nói với chị chuyện này còn cười bảo, không biết đồng nghiệp nào có thể chạy thông được cửa này.”

“Thế nên chị Năm làm sai.” Minh Lan gật gù: “Nói ra, anh rể Năm chưa chắc có ý để nhà vợ nhúng tay vào việc này, thứ hai, chị không có sự đồng ý của anh liền chạy đi tìm cha nhờ giúp, không biết chừng ngược lại còn làm anh rể khó chịu, có khi anh ấy đã có biện pháp rồi. Thứ ba, anh cả với cha nếu cảm thấy được thì sẽ giúp anh rể tìm cách, nếu như không được, chị lại cố gắng đi nói, làm cho cha với anh cả cảm thấy anh rể bất tài, chỉ muốn dựa vào nhà vợ ra mặt.”

Minh Lan một hơi nói ra ba nguyên nhân, làm Như Lan sững người, chị ta lẩm bẩm nói: “Em… em nói cũng có lý.”

Minh Lan nhìn người đằng trước càng đi càng xa, nhỏ giọng giống như muỗi kêu nhắc nhở: “Em khi còn nhỏ nghe lão phu nhân kể lại, rất lâu về trước phu nhân với cha thực ra là vô cùng tốt, vợ chồng tương kính, hòa thuận mỹ mãn, bởi vì phu nhân thích nhúng tay vào chuyện bên ngoài của cha, sau đó cha mới dần xa lạ cùng phu nhân, lúc đó mới có chỗ trống cho dì Lâm chui vào.”

Thực ra việc phụ nữ nhúng tay vào việc công danh của chồng con cũng không phải là hiếm có, vẫn đề ở chỗ nhúng tay có hiệu quả hay không hiệu quả, thỏa đáng hay không thỏa đáng. Giống như Vương thị không hiểu chuyện đại sự chỉ lo tư lợi, sợ là trước kia gây cho Thịnh Hoành không ít phiền phức.

Án lệ này quá sức kinh điển, kết quả cũng quá là đau đớn thê thảm, người tự nhận mình là người bị hại nghiêm trọng nhất trong vụ này là Như Lan đột nhiên như tỉnh giấc chiêm bao, nắm chặt tay lại nói: “Chuyện này chị cũng nghe thoáng qua, em Sáu… giờ chị phải làm sao?”

Minh Lan giờ cảm thấy mình sống rất tốt, vì lẽ đó thật lòng hy vọng Như Lan cũng có thể sống tốt, “Đầu tiên xem anh rể ý thế nào, nếu anh ấy nhắc lại việc này, chị đi tìm chị dâu nói chuyện. Chị ấy là con gái họ Hải, rõ ràng nhất chuyện bên trong. Sau đó chị dâu có thể nói chuyện với anh rể, có thể giúp hay không sẽ có trả lời. Chuyện sau đó chị cũng chỉ có thể như thế.”

“Biện pháp này tốt!” Như Lan cười gật đầu liên tục, đối với chị dâu là Hải thị, chị ta vẫn rất là tin phục, tiếp theo lại hỏi: “Nếu như chồng chị không nhắc lại việc này?”

Minh Lan liếc chị ta một cái: “Vậy rõ ràng là anh rể cũng không vừa ý vị trí này, chị cũng đừng có nhiều chuyện, đừng nghĩ đến ở Hàn Lâm viện là kham khổ, chị nếu như ngay cả chuyện quan lộ của anh rể cũng tranh quyền quyết định, cẩn thận anh ấy sẽ không thích chị nữa!”

Như Lan rất coi trọng ‘tình yêu’ này, nếu so ra thì làm phu nhân của quan trong Hàn Lâm viện cũng không sao cả, nỗ lực gật đầu.

Sau một lúc, Như Lan bỗng nhiên nghĩ đến: “Đúng rồi, chị cũng có thể nhờ em giúp một tay? Đều nói cậu rể Sáu giờ đang phất! Em sẽ giúp đỡ chứ?” Chị ta liếc mắt nhìn xoa eo, giọng điệu thô bạo hẳn lên, vẫn là dáng vẻ giống trước khi chưa gả.

Minh Lan kéo cánh tay của chị ta cười ha hả: “Chị với em, chị mở miệng em dĩ nhiên sẽ đi nói. Có điều chị phải hiểu rõ, quan văn với quan võ công việc không giống nhau. Cũng là một chuyện, nếu để cha với anh cả đi làm là gió chảy nước trôi không để lại dấu vết. Nếu để cho chồng em gái đi làm… ha ha, đến lúc ai cũng biết, chị cũng đừng trách em.”

Như Lan lo lắng, quan văn quý mặt mũi nhất, được cha vợ đề bạt còn chưa tính, còn muốn anh em đồng hao hỗ trợ, anh em đồng hao hỗ trợ chưa đủ còn để tất cả mọi người đều biết, cách này không tốt.

Minh Lan mỉm cười nhìn Như Lan, ở cái thời cổ đại người người suy nghĩ qua mười tám khúc, có thể gặp được người thẳng tính như Như Lan thật sự là không dễ dàng.

“Em Sáu, chị dù vụng về nhưng không phải không biết phân biệt tốt xấu. Em nói đều là lời tâm huyết tốt cho chị, em đối đãi tốt với chị, chị biết. Chị có lúc nào cáu kỉnh, em đừng giữ trong lòng.” Như Lan bỗng nhiên nói khẽ, lặng lẽ nắm tay Minh Lan.

Minh Lan tự nhiên chột dạ một chút, cũng nắm lại tay chị ta hòa nhã nói: “Là chị em ruột sao lại nói khách sáo thế? Đúng rồi, anh rể đối với chị có tốt không?” Nói xong liền đánh giá dáng vẻ của Như Lan, chỉ thấy chị ta mặc một bộ bối tử vải lụa trong hoa văn hình bách điểu, tuy hơi có chút long trọng nhưng vẻ ngoài như hoa đào, khí sắc vô cùng tốt, có lẽ sống cũng không tệ.

Quả nhiên, Như Lan kiêu ngạo ngẩng đầu lên, mặt hơi phấn hồng, ngượng ngùng nói: “Tất nhiên là rất tốt, tướng công đối xử với chị rất tốt, khi không có việc gì đều cũng chị làm thơ vẽ tranh.”

“Vẽ chị sao?”

“Dĩ nhiên là chị!” Như Lan hung ác trừng mắt, “Anh Kính nói gương mặt chị trong sáng, cử chỉ tự nhiên, rất hợp để vẽ tranh!”

“Vâng vâng vâng, một chút cũng không sai.” Minh Lan vội vã sửa chữa: “Vậy mẹ chồng chị thì sao?”

Như Lan cũng rất là đắc ý: “Bà già kia đến gây phiền phức cho chị, chồng chị liền tránh đi Hàn Lâm viện. Nếu nghiêm trọng quá, anh ấy liền nói ‘mẹ không lọt mắt con gái nhà người ta, sao lại không ngại ngùng mà ở nhà người ta, mau mau chuyển đi’, mẹ chồng liền không nói nhiều nữa.”

Minh Lan lúc này mới cười thành tiếng, khiến Vương thị cũng phải xoay người lại nhìn. Nàng vội vã ngừng tiếng cười lại. Thời đại này làm phụ nữ có bao nhiêu vất vả, nàng thật lòng vì hạnh phúc của Như Lan mà vui mừng. Văn Viêm Kính suy cho cùng là vừa ý Thịnh Hoành cùng Trường Bách, có lẽ cũng sẽ không quá kém.

Ôi, nếu như tất cả chị em của nàng cũng giống như Như Lan, vừa dễ đối phó, lại may mắn ngay thẳng, thế thì tốt quá. Có điều, chuyện này là không thể nào. Minh Lan ngay lập tức gặp được một chị gái khác của nàng, Mặc Lan.

Mặc Lan ngồi trong phòng Hải thị. đang nói chuyện cũng mấy gia quyến khác đến chúc mừng, xinh đẹp dịu dàng nhưng có vẻ hơi ảm đạm, mặc một bộ bối tử màu tím hoa văn mẫu đơn, đủ sang trọng nhưng cũng làm chị ta già đi vài tuổi, tóc cài một cây trâm lớn hình ngũ phượng triêu dương bằng vàng ròng, ánh sáng tỏa ra bốn phía, toàn bộ gian phòng chói lọi đến hoa cả mắt.

Như Lan nhìn thấy chị ta lập tức bĩu môi, nghiêng vào tai Minh Lan nói: “Chị ta giả bộ cái gì? Cả kinh thành người nào không biết phủ Vĩnh Xương Hầu giờ sống không tốt, hoàng thượng răn dạy đến mấy lần, quân chức của bố chồng chị ta Vĩnh Xương Hầu cũng đã bắt ngừng, anh rể Tư giờ giữ được chức là tốt lắm rồi, thăng chức thì khỏi nghĩ đến.”

Mặc Lan nhìn thấy hai người cũng chỉ cứng ngắc gật đầu, giống như muốn cùng Minh Lan nói mấy câu nhưng thấy Như Lan thì không chút biến sắc ra chỗ khác. Minh Lan trên mặt không thể hiện gì, chỉ cùng nữ quyến trong phòng nói đùa mấy câu rồi đi xem bảo bối mới sinh, chỉ thấy cô bé mặt mày tinh tế, miệng hơi vểnh lên, nhìn giống Hải thị.

Liễu phu nhân có chồng cùng nhậm chức ở Đại Lý tự nhìn cô bé nhỏ cười nói: “Con bé này xinh xắn ghê, giống mẹ con bé, tương lai nhất định là thục nữ có tri thức hiểu lễ nghĩa.”

Hải thị trên đầu quấn vải, nghiêng dựa vào nệm nhung màu tím hoa văn phúc thọ, mỉm cười nói: “Giống em thì có gì tốt, phải giống mấy cô của con bé mới tốt, người nào người nấy đều là mĩ nhân.”

Một vị phu nhân họ Lưu cười nói: “Đều tốt đều tốt, mấy cô của con bé đều có phúc.” Chị ta không nhịn được nhìn sang Minh Lan, mọi người đều biết Hải thị hy vọng con gái giống Minh Lan.

Như Lan nhìn đứa bé này, chợt nhớ tới một chuyện, lôi kéo Minh Lan thì thầm: “Chị cả cũng sắp sinh rồi, em có thể làm một ít quần áo giày nhỏ… có thể làm phần của chị không?”

Minh Lan ngạc nhiên trừng mắt, hạ giọng nói: “Chị cũng lấy chồng rồi, vẫn còn nhờ vả em thêu thùa, em đi mách mẹ chồng chị đây.”

Như Lan lao đến hung hăng uy hiếp: “Em dám?! Chị bóp chết em!”

Minh Lan nhanh chóng xin khoan dung: “Được, được rồi, có điều phải nói rõ, chỉ nốt lần này, lần sau không có.”

Mặc Lan nhìn hai chị em cười đùa, khăn tay vò thành một khối, trong lòng thầm hận.

Cả phòng có bảy tám nữ quyến, dù trong miệng đều đang nói chuyện nhưng ánh mắt đều nhìn Minh Lan. Tất cả mọi người đều biết giờ ở họ Thịnh cô út con vợ lẽ này lại gả tốt nhất, vị hôn phu oai hùng hiển quý, giờ lại còn một mình ở một phủ, trên không có cha mẹ chồng lải nhải, dưới không có chị em dâu cản tay, cả một phủ đệ to lớn như vậy do nàng bố trí, đầy phòng tiền bạc thu chi đều do nàng phân phối, hoàn toàn không có người quản, mới đây lại còn được phong chính Nhị phẩm cáo mệnh phu nhân, cực kỳ có phúc.

Mọi người nhìn sang chỉ thấy Minh Lan mặc một bộ áo gấm xanh nhạt thêu hoa bách hợp như ý cùng với váy dài xanh lục thêu khói biếc, trên đầu búi tóc trăng lưỡi liềm ngay ngắn, cài một nhánh trâm vàng khảm hình hoa mai bằng san hô, tỏa ánh sáng lung linh. Đầu trâm có ba sợi tua nhỏ, đầu mỗi sợi là một viên ngọc san hô đỏ tươi, chập chờn buông xuống bên gò má.

Trang phục vô cùng vừa phải, chỉ có đôi vòng bạch ngọc ở cổ tay lanh lảnh tiếng vang, nhìn lại thì hóa ra là dương chi bạch ngọc, mượt mà nhãn nhặn. Điều hiếm có là bốn cái vòng tay này có phẩm chất hoa văn giống hệt nhau, đúng là trân phẩm cống vua.

Mọi người nhìn lại vài lần chỉ cảm thấy Minh Lan cực kì xinh đẹp, mi mày uyển chuyển tú lệ, mỗi cái nhíu mày mỗi nụ cười đều ngây thơ long lanh, mỹ lệ chói lọi, các nữ quyến không nhịn được mà thầm than thở.

Vương thị ngồi ở vị trí trên, nhìn Minh Lan cử chỉ phú quý của người quyền thế, lại nhìn nữ quyến đều như vô tình ngồi quanh Minh Lan, trong lời nói đều là khen tặng lấy lòng, không khỏi căm giận trong lòng. Có điều nhìn lại Minh Lan với Như Lan vẫn ngồi một chỗ, cười vui vẻ thầm thì, biểu hiện là chị em thận mật, tâm tình mới ổn định một chút.

Có điều ngồi bên bà ta là dì Khang bị lạnh nhạt đã lâu. Nữ quyến trong phòng cũng không ai chủ động cùng bà ta nói chuyện, Hải thị thì không mặn không nhạt. Nhìn Minh Lan là con vợ lẽ nhưng nở mày nở mặt như vậy, bà ta trong lòng không vui.

“Con bé Minh nghe dì nói.” Dì Khang chợt cao giọng lạnh lùng nói: “Cháu hôm nay như vậy cũng không thể quên mẹ cháu cùng họ Thịnh, đừng nói cháu có cái cáo mệnh, dù có đắc ý cũng không thể khoe khoang ở đây. Nếu không chính là mất gốc!”

Minh Lan hơi ngạc nhiên ngẩn đầu lên, nhìn dì Khang, chỉ thấy trên mặt bà ta cười cứng ngắc, khóe miệng vặn vẹo, nữ quyến đều sửng sốt nhìn nhau, lúc này Minh Lan mới mỉm cười nói: “Vâng, cháu biết rồi.”

Dì Khang thấy thái độ Minh Lan cung kính nhưng giọng điệu lạnh nhạt lại càng tức giận, lạnh giọng nói: “Cháu bây giờ tuy là ở phủ riêng nhưng không thể mất quy củ. Mẹ chồng cháu ở không xa, cháu nên mỗi ngày đều phải vấn an sáng sớm, chú bác anh em đều phải qua lại, hiếu thuận trưởng bối, không thể ngỗ nghịch. Đừng có ỷ vào mình có lệnh phong liền không đặt trưởng bối vào trong mắt. Cháu nếu ở trong phủ của chính mình nhưng không tuân theo quy củ, là mất mặt mẹ cháu với họ Thịnh, dì sẽ không tha thứ cho cháu đâu.”

Duẫn Nhi sợ đến trắng bệch mặt, nhịn không được kéo ống tay áo dì Khang. Dì Khang cũng không để ý, vẫn cười nói thoải mái.

Trong phòng đột nhiên lạnh xuống, nữ quyến nhìn nhau chỉ nghe thấy dì Khang thao thao bất tuyệt quở trách Minh Lan. Vương thị ngồi bên cạnh cũng không nói gì, Minh Lan chỉ từ từ một mình uống trà. Đợi bà ta nói cho hết mới ung dung thong thả nói: “Dì, dì nói Minh Lan đều nhớ rõ. Tiếc là chị Nguyên Nhi ở Phụng Thiên, nếu không chị em chúng cháu tất cả đều được gặp gỡ lần này.”

Lời vừa nói ra, dì Khang giống như quả bóng bị đâm một phát, đột nhiên xì hơi. Sắc mặt Duẫn Nhi cực kỳ khó coi. Khang Nguyên Nhi với mẹ chồng là mợ Vương một ngày ba lần ầm ĩ, náo loạn đến tối mặt tối mũi, làm Vương lão phu nhân bệnh không nói, đến hưu thư cũng sắp đưa ra rồi.

Minh Lan bình tĩnh nhìn dì Khang, khóe miệng cười lạnh nhạt. Nếu dì Khang còn dám làm càn, nàng tuyệt đối không nhẫn nại. Từ khi quay về cổ đại, nàng nhẫn trước nhẫn sau, nhẫn đông nhẫn tây. Bây giờ đến một bà dì nhặt được cũng phải nhịn, nàng cũng không cần phải lăn lộn làm gì nữa.

Dì Khang tức giận, quay đầu sang Vương thị cầu viện binh. Vương thị hiểu được liền nghiêm mặt nói: “Cái Minh, con…”

“Mẹ!” Như Lan vô cùng trùng hợp ngắt lời Vương thị cười nói: “Đừng nói chuyện không liên quan. Mau làm lễ tắm ba ngày, đừng để cháu gái con bị lạnh, lát nữa cha với anh cả tìm mẹ tính sổ!”

Chị ta dù cười vui vẻ nhưng ánh mắt lại ra sức trừng Vương thị, liên tiếp nhấn mạnh mấy chữ ‘không liên quan’ cùng ‘cha và anh trai’. Vương thị hiểu ý con gái. Thịnh Hoành xưa nay ghét họ Khang, nếu lại bị kẻ có tâm nói mấy câu, bà ta khó tránh khỏi nghe quở trách. Không tiện dài dòng nữa, trực tiếp tuyên bố bắt đầu lễ tắm ba ngày.

Tất cả mọi người đều tiến lên xem lễ, chỉ để lại dì Khang đứng một mình tại chỗ, làm cho bà ta tức đến muốn ngất.

Kết thúc buổi lễ, Minh Lan đi một mình đến Thọ An đường, vẫn như xưa thanh nhã vắng vẽ, hương phật mờ ảo. Minh Lan đứng dưới tàng cây quế cổ thụ, hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy tinh thần vui vẻ, cười nhẹ nhàng chạy đi, suýt nữa còn va vào Phòng ma ma đang đứng ở cửa.

“Cô Sáu! Đừng chạy đừng chạy, cẩn thận có người nhìn thấy.” Phòng ma ma đứng bên cạnh nhìn xung quanh bên ngoài cửa, nhẹ nhàng thở một hơi.

Minh Lan lập tức ngã vào trong lồng ngực lão phu nhân, uốn éo như quẩy đường, làm nũng nói: “Bà nội, Minh Lan khiến bà nhớ muốn bệnh rồi phải không!”

“Ai bệnh? Ta đang vô cùng khỏe mạnh!” Gương mặt đang yên lặng của lão phu nhân giống như tràn niềm vui, ôm Minh Lan cười không ngừng xoa nắn, Phòng ma ma nhanh chóng đi bưng trái cây với món tráng miệng đến.

Nói dông dài một hồi, Minh Lan hỏi chuyện trong nhà, Thịnh lão phu nhân vui vẻ kể lại.

“Chị dâu cháu có bầu, thân thể không được khỏe, phải dưỡng một thời gian. Phu nhân một lần nữa lại quản gia, Toàn nhi để lại đây cho bà nuôi!” Khí sắc lão phu nhân tốt lên không ít, ngón tay nhẹ nhàng chỉ vào buồng trong sau lớp mành.

Minh Lan vội vã chạy vào buồng trong nhìn, chỉ thấy một em bé trắng mập đang nằm trên giường lão phu nhân, nắm đấm bạch ngọc chỉ nhỏ như quả táo đặt ở bên gương mặt trẻ con hồng hào. Cậu bé đang ngủ say hơi thở đều đặn, còn hơi hé miệng.

Minh Lan lại quay lại ngồi bên cạnh lão phu nhân, nàng vô cùng vui vẻ quay về phía lão phu nhân nói: “Như thế này rất tốt, bà nội có Toàn Nhi ở bên sẽ không còn cô đơn nữa. Có điều… phu nhân sao lại đồng ý?”

Thịnh lão phu nhân vui vẻ theo cách không lấy gì làm phúc hậu, gần đây Vương thị ăn khổ không ít.

Dì Lâm vẫy cờ đầu hàng, các con gái đều lấy chồng. Vương thị lại không cần để ý đến việc nhà, nhất thời nhàn rỗi mới phát hiện con dâu sống rất thoải mái, tự nhiên cảm thấy khó chịu.

Bởi vì Hải thị có bầu, Vương thị liền muốn nhét hầu ngủ cho con trai, nói là anh ấy đọc sách với làm việc khổ cực, cần có một đứa biết nóng biết lạnh. Trường Bách liền nói cha kiếm tiền nuôi gia đình càng cực khổ hơn, mẹ có lòng tốt thì mau chăm sóc cha. Sau đó cũng không biết ai truyền ra tin tức, Thịnh Hoành liền lập tức thể hiện ông ta đối với hai đứa hầu hạ trong thư phòng rất có cảm tình.

Vương thị giận gần chết, náo loạn một trận. Cuối cùng Thịnh Hoành có thêm hai đứa hầu ngủ, Vương thị có thêm mấy nếp nhăn.

Sau đó Vương thị lại muốn nâng Dương Hào lên làm lẽ để ép Hải thị. Trường Bách liền hỏi mấy đứa hầu ngủ năm đó của cha thì thế nào. Vương thị giận xanh cả mặt, vỗ bàn mắng to con bất hiếu dám cãi lời mẹ phải không. Trường Bách liền nói anh ấy là con thì không thể cãi lại nhưng anh ấy lại thực sự tò mò muốn hỏi ý kiến cha với lão phu nhân.

Vương thị muốn phun máu rồi, lại nữa, Hải thị sau khi nghe nói tâm tình buồn bực một hồi, mang thai bất ổn, lại phải đi mời thái y tìm Hạ lão phu nhân cấp cứu, náo loạn mấy ngày mới coi như xong.

Thịnh Hoành rất tôn trọng họ Hải, do đó với con dâu lớn cũng rất được coi trọng, nên càng không ưa Vương thị. Ông ta thấy Hải thị không còn sức chăm cháu trai, dứt khoát đưa Toàn Nhi đến Thọ An đường, mời lão phu nhân rất được tín nhiệm nuôi dạy.

Vương thị muốn phản đối gì hoặc đi tìm Hải thị gây hấn, Thịnh Hoành sẽ lập tức nói ra, ông ta lại rất có cảm tình với mấy đứa hầu gái xinh đẹp tài hoa cảnh đời đau khổ mới tìm được. Vương thị không thể làm gì khác hơn là dời đi sự chú ý, hăng hái chiến đấu trên tuyến đầu với vợ lẽ, không còn hơi sức đi ồn ào con cháu nữa.

Minh Lan cười ầm ĩ, mặt chôn dưới cánh tay lão phu nhân run cả người, lúc ngẩng đầu lên đã đỏ mặt tía tai. Nàng lau nước mắt cười, Trường Bách cánh chim đã vững, Hải thị có đồ cưới dày, thêm vào của cải của Vương thị, dù Thịnh Hoành có thêm mấy đứa con vợ lẽ cũng không ảnh hưởng đến địa vị của anh ấy.

Hơn nữa, còn có vị thần giữ của Vương thị với vợ lẽ được cưng chiều Cúc Phương ở đó, sợ là mấy đứa hầu ngủ kia cũng không dễ mà sinh con được.

Thịnh lão phu nhân ôm cháu gái cũng cười khẽ. Bà nói Toàn Nhi đến, thằng bé ngoan ngoãn hiểu chuyện, cởi mở thích cười, là đứa bé khiến người ta không cần lo lắng. Bà bây giờ lấy cháu nội làm niềm vui, nói đến lúc cao hứng, ánh mắt tràn ngập vui vẻ.

Minh Lan nhìn trong lòng vừa chua xót lại vừa cao hứng. Lão phu nhân có thể trôi qua tuổi già không cô đơn, thực sự là trời xanh có mắt.

“Anh trai cháu nói với bà, bây giờ cháu dâu thân thể không tốt, không nuôi được hai đứa con. Dù có là con trai hay con gái đều muốn đưa một đứa đến Thọ An đường. Tính tình nó như thế, làm khó nó phải nói nhiều, nói là muốn phiền ta giúp đỡ chăm nom.” Thịnh lão phu nhân giọng điệu tự nhiên, vẻ mặt điềm tĩnh, khóe miệng lại mỉm cười, so với trước đây ít đi mấy phần cao ngạo, thêm mấy phần mềm mại.

“Bà nội, đây thực sự là tốt quá rồi!” Minh Lan nằm trên đầu gối lão phu nhân, thật lòng nói. Tính tình của lão phu nhân không thích nhất là bị ép buộc, trong lòng dù có thích, người nhà không mở miệng bà chắc chắn sẽ không yêu cầu.

Hai bà cháu cười nói một lúc, Phòng ma ma bưng lên đĩa hoa quả, lại từ trong nhà mang ra một cái tráp. Thịnh lão phu nhân đón cái tráp mở ra, bên trong là một quyển sách nhỏ mà dày, đưa đến trước mặt Minh Lan nói: “Cầm đi, đây là Hạ lão phu nhân đưa đến.”

“… Đây là cái gì?” Minh Lan ngạc nhiên nói, nhận lấy lật xem.

“Là sách y dược, chuyên về bệnh phụ nữ.” Thịnh lão phu nhân mỉm cười nói: “Bên trong còn có nói làm sao để điều dưỡng trước khi mang thai, trong lúc mang thai thì làm thế nào để giữ thai, rồi hậu sản nuôi dưỡng con rồi bảo dưỡng thân thể mình, còn có chú ý về đồ ăn. Bà ấy vô cùng cẩn thận mấy chuyện này. Bà đã nhìn qua, viết rất đơn giản rõ ràng. Trang cuối cùng bà ấy còn tiến cử mấy vị thầy thuốc xem bệnh phụ nữ tốt, còn có mấy con dâu nhà họ Trương, nếu cần có thể đi mời.”

“… Phải tạ ơn Hạ lão phu nhân rồi.” Minh Lan lật xem qua một lượt, biết là thứ này vô cùng có ích, trong lòng không khỏi bùi ngùi. Thịnh lão phu nhân thấy Minh Lan vẻ mặt hoài niệm liền chầm chậm nói: “Cháu không cần phải cảm thấy có lỗi với lão phu nhân nhà họ Hạ, bà ấy làm người rất rõ ràng. Nói thật lúc trước cháu vừa hứa vào cửa nhà họ Cố, bà ấy sợ là ngay lập tức đã nghĩ đến chuyện này rồi.”

Minh Lan gật đầu, buồn bã nói: “Hạ lão phu nhân biết quấy rầy vô ích, dứt khoát xử lý sự tình gọn ghẽ, để chúng ta nhớ kỹ điểm tốt họ hạ.  Bà ấy tâm tư nhạy bén, suy nghĩ chu đáo linh hoạt, thật sự có thể nói là rất giỏi.”

Thịnh lão phu nhân mỉm cười, còn có ý trào phúng: “Bà ấy tất nhiên là ghê gớm. Thánh thượng đã phê chuẩn cho ông cụ Hạ cáo lão, bà ấy sắp rời kinh rồi nhưng con cháu nhà họ Hạ vẫn còn trên hoạn lộ, vẫn cần tìm chỗ giúp đỡ. Bây giờ chúng ta cảm động chỗ tốt của bà ấy, sau này có thể không hỗ trợ sao? Đây mới là cách làm của người thông minh.”

Minh Lan xúc động trong lòng, nặng nề gật đầu, lại nhẹ nhàng thở dài nói: “Dù nói thế nào, Hạ lão phu nhân đều có ân với nhà ta, tiếc là trong nhà xảy ra loại chuyện đó…”

Thịnh lão phu nhân lại khẽ cười chỉ vào Minh Lan nói: “Cháu đúng là đứa bé ngốc! Cháu nghĩ Hạ lão phu nhân là ai? Bà ấy mười lăm tuổi đã gả cao vào nhà họ Hạ, vị hôn phu được rêu rao phong lưu, vậy mà vẫn có thể đứng vững gót chân, giờ con cháu đầy nhà đều là máu mủ của bà ấy, cả gia đình kính trọng, không lợi hại có thể được sao?”

Phòng ma ma đứng một bên nghe xong cũng không nhịn được chen miệng nói: “Đó mới là thật sự lợi hại, trên mặt thì giống Phật Di Lặc như vậy, ra tay lại lưu loát sạch sẽ, đâu có giống lão phu nhân chúng ta, trên mặt giả vờ hung ác nhưng lòng dạ lại yếu mềm.”

Lời này làm Thịnh lão phu nhân có chút khinh thường, bà liếc mắt xong, quay đầu lại cùng Minh Lan nói: “Bà từ nhỏ cũng không thích cách chị ta làm, bây giờ xem ra cũng không còn cách nào! Chị ta hay nói một câu ‘người khác muốn ta chết, ta cũng có thể muốn người đó chết, rất công bằng’. Cháu cũng nghe theo một chút đi!”

“Bây giờ thì thế nào?” Minh Lan ngơ ngác gật đầu nói.

“Bây giờ? Ông cụ Hạ cáo lão, cậu Hoằng lại xa cuối chân trời, mặt mũi con dâu ở góa cũng đã cho rồi, tiện tỳ họ Tào kia giờ cũng là người nhà họ Hạ, chị ta tự nhiên có biện pháp đóng kín cửa rồi từ từ thu dọn.” Lão phu nhân cười khẩy nói “, họ Tào muốn dựa vào em gái cùng con gái, muốn liếm mỡ họ Hạ à, không dễ như vậy đâu.”

Hai bà cháu đang bàn về nhà họ Hạ, bên kia cũng đang bận rộn thu thập đóng gói hành lý. Đã dọn dẹp mấy ngày cũng gần đủ rồi, nhưng nội sảnh chính viện nhà họ Hạ lại là bầu không khí lạnh lẽo.

Trong phòng có tổng cộng năm người, Hạ lão phu nhân ngồi ngay ngắn phía trên, bên cạnh mỗi bên có một ma ma quản sự tâm phúc, phía dưới hai người đang quỳ. Hạ mẫu cùng với Tào Cẩm tú, trên mặt hai người đều đầy nước mắt.

“Mẹ, van xin mẹ!” Hạ mẫu khóc thút thít nói: “Con dâu có gì không đúng, mẹ xin cứ trách phạt, đừng đối với Cẩm Nhi như vậy!”

“Ta làm sao dám phạt con?” Hạ lão phu nhân mặt lạnh như băng “Con là mẹ ruột của cháu Hoằng, nói một không nói hai, muốn cưới ai thì cưới, muốn nạp ai thì nạp, ta không dám ngăn! Có điều, dì Tào đã vào nhà ta, ta giờ có thể quản. Được rồi, dì Tào, cô cũng không cần lo lắng, nhanh đi dọn dẹp đi. Mấy ngày nữa cùng ta lên đường, về quê nhà Bạch Thạch Đàm!”

Tào Cẩm Tú sợ đến mặt tái mét, chị ta chưa bao giờ nghĩ sự tình sẽ trở thành như vậy, chị ta co rúm lại nói: “Không, lão phu nhân, van xin bà, con không nỡ rời dì con, bây giờ anh họ không ở đây, con muốn chăm sóc dì.”

Hạ lão phu nhân trên mặt đầy châm chọc: “Cái này không cần cô bận tâm, anh họ cô quanh năm suốt tháng đi xa nhà, cũng không thấy dì cô không sống nổi, giờ nếu đứa cháu gái là cô so với con trai ruột còn thân thiết hơn, nó cũng sống không nổi nữa.”

Hạ mẫu chỉ cảm thấy âm thanh lạnh lùng cực điểm, thoáng ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy con mắt Hạ lão phu nhân vô cùng kiên quyết, cực kỳ giận giữ. Bà ta biết mình đã không được mẹ chồng thích, hai mươi năm tình cảm mẹ chồng con dâu thế là xong, bà ta không nhịn được ngã ra trên mặt đất nhưng không có ai đến dìu, chỉ có Tào Cẩm Tú hô trời gọi đất.

Hạ lão phu nhân lạnh lùng nhìn hai người bọn họ: “Ta hôm nay nói cho rõ, dì Tào này ta không mang đi không được, nó đã làm hỏng nhân duyên tốt đẹp của cháu Hoằng, ta cũng không thể để nó làm hỏng cả đời cháu! Ta đã tìm một mối hôn nhân khác cho cậu Hoằng, cô kia cũng xuất thân từ gia tộc y dược, dù gia đình không hiển hách nhưng tính tình lanh lẹ, mạnh mẽ trưởng thành, có khả năng chống đỡ gia tộc, chỉ là cha con bé mới mất không lâu, còn đang để tang. Ta tính qua ngày tháng, chờ năm sau cậu Hoằng về vừa vặn có thể thành hôn.”

Tào Cẩm Tú hy vọng tan vỡ, không dám tin nhìn Hạ lão phu nhân: “Bà, bà đã tìm việc hôn nhân cho anh họ?” Nhanh như vậy?

“Đúng vậy.” Hạ lão phu nhân căm ghét nhìn chị ta, “Vì lẽ đó, ta không thể để cô ở lại đây làm cho vợ chồng chúng nó ngột ngạt, khiến trong nhà họ Hạ hỗn loạn.”

“Sẽ không, cháu sẽ không làm cho anh họ và chị dâu ngột ngạt!” Tào Cẩm Tú lập tức phục hồi tinh thần, liên tục rập đầu lạy, “Cháu sẽ hầu hạ tốt anh họ và chị dâu, sẽ đối xử giống như chị em ruột.”

Hạ mẫu cũng cầu khẩn nói: “Mẹ, Cẩm nhi đã nói vậy, mẹ xem…”

“Ta không tin!” Hạ lão phu nhân dứt khoát nói: “Hai người các con ta đều không tin.”

Tào Cẩm Tú cùng Hạ mẫu sợ hãi nhìn Hạ lão phu nhân, chỉ nghe bà ta chậm rãi nói: “Lúc trước ta nhớ rõ, dì Tào vào cửa, họ Tào chỉ tay lên trời thề, nói cái gì mà từ giờ sẽ không tiếp tục phiền phức nhà họ Hạ; nhưng mà mới được có mấy tháng…” Hạ lão phu nhìn chằm chằm mẹ Hạ. “Vợ thằng Ba, con đã cho họ Tào bao nhiêu bạc rồi? Hừ, con nghĩ ta không biết, họ Tào viết thư khóc xin dì Tào, sau đó con đem bạc đưa dì Tào, lại chuyển cho họ Tào, con cũng thông minh, lợi dụng sơ hở trong lời nói của ta!”

Hạ mẫu biết mẹ chồng mình xưa nay khôn khéo, lập tức không dám cãi lại, chỉ khóc sướt mướt nói: “Cuối cùng vẫn là chị ruột của con, chẳng lẽ lại nhìn chị chết đói! Mẹ, người là người nhân hậu, nếu có thể hãy thương hại bọn họ…”

“Chết đói?!” Hạ lão phu nhân cười lạnh một tiếng. “Lúc trước bọn họ rời kinh, con đã cho bao nhiêu bạc, nếu là quy ra ruộng đất sợ là cũng hơn một trăm mẫu, sau đó con còn lén đưa thêm mấy lần, nói ra ở nông thôn làm kẻ giàu xổi cũng không sai! Nhưng là bọn họ thế nào, ta đã hỏi thử, đàn ông họ Tào các người, cả ngày tìm hoa vẫn liễu, trộm gà bắt chó, chị gái tốt của con ăn ngon mặc đẹp, còn tham lam, ép nhà người ta bán con trai con gái! Con bảo ta thương hại bọn họ? Ta hôm nay ở đây nói rõ một câu, ta thương chó, thương heo, thương đứa ăn xin ở kinh thành cũng tuyệt đối không thể thương người nhà này!”

Tào Cẩm Tú bị nói mà sắc mặt trắng bệch, môi cắn chặt gần chảy máu, không nhịn được cãi lại: “Lão phu nhân, bà hay là hiểu lầm? Cha mẹ con, bọn họ nói bọn họ vẫn chăm chỉ trồng trọt…”

“Thật sao?” Hạ lão phu nhân bỗng nhiên cười lên: “Lần này cô đi cùng ta về nhà, trên đường vừa tiện có thể qua nhà mẹ cô, cô có thể đi nhìn lén xem, nếu ta nói sai, liền đưa cô trở về, nếu ta nói đúng, cô cả đời này vĩnh viễn ở lại Bạch Thạch Đàm, thế nào?”

Tào Cẩm Tú bị nghẹn lại, nức nở nói không nên lời mấy tiếng, cũng không tiếp tục nói nữa mà cúi đầu quỳ.

Hạ lão phu nhân căm ghét đến không lời nào diễn tả được, oán hận mắng: “Mày là đồ tiện tỳ hai mặt! Cóc ghẻ ở cống nước so với mày còn có thể diện hơn! Mày mà cũng xứng nói chuyện với bà? Còn muốn làm bạn với thằng Hoằng, nằm mơ!”

Tào Cẩm Tú nằm rã rời trên mặt đất, mặt đỏ ứng, giận dữ và xấu hổ không chịu nổi, ấm ức khóc nức nở.

Hạ lão phu nhân quay đầu nhìn về phía mẹ Hạ, trầm giọng nói: “Vợ thằng Ba, con tuy thủ tiết mấy năm, nhưng mà nhà họ Hạ cũng chưa từng thiếu nợ con. Dù là cái gì, một nhà con đều chiếm phần đầu. Ta không phải người cổ hủ, vợ lẽ tái giá cũng không sao, nhưng mà ngoài cô ta còn có cả nhà cô ta đều là nhân phẩm thấp kém, là hạng người đê tiện vô liêm sỉ. Thằng Hoằng bị bọn họ quấn lấy, cả đời này tiêu tùng!”

Bà thở dài một hơi, cao giọng nói: “Hôm nay ta đã nói rõ ràng với con, cháu Hoằng tuy là do con sinh nhưng là cháu trai họ Hạ, không thể để con mang đi đền bù cho họ Tào được!”

Sắc mặt Hạ mẫu tái xanh, sợ hãi chỉ có thể phát run, bà ta đau lòng ngẩng đầu nhìn Hạ lão phu nhân: “Mẹ, người sao có thể nói con dâu như vậy? Thế này làm sao con dâu có mặt sống tiếp?”

“Con đương nhiên có thể!” Hạ lão phu nhân cứng rắn nói, “Dì Tào ta nhất đinh phải đưa đi, so với nhìn cháu Hoằng bị vướng hiếu đạo, bị con ép buộc mà liên lụy, ta thà rằng làm mẹ chồng độc ác, nhìn con chết!”

Hạ mẫu không khóc nổi nữa, sợ hãi nhìn Hạ lão phu nhân, chỉ thấy bà cười cổ quái: “Có lẽ nhà họ Tào gia so với con ruột của con quan trọng hơn, nhưng ta là người lòng dạ độc ác, chỉ cảm thấy cháu mình mới là quan trọng nhất!”

Hạ mẫu ngây ra nằm trên đất, toàn thân lạnh lẽo, trên đầu vang lên từng tiếng của Hạ lão phu nhân: “Con nhớ rõ cho ta, cả nhà ta là nhà họ Hạ, con chẳng qua là con dâu họ Hạ, không đến lượt con cầm tiền nhà họ Hạ đi trợ cấp nhà họ Tào! Cửa nhà họ Hạ đã bị con làm hại đến như vậy, ta không thể tin con được nữa! Con lập tức đẹm sản nghiệp của cháu Hoằng giao cho ta giữ, sau này ta trực tiếp giao cho vợ cháu Hoằng. Con muốn đem của hồi môn của chính con đi đền đáp ta không ngăn được, có điều con nghĩ cho rõ, con dâu mà không có của hồi môn cho con trai, họ Hạ ta cũng không cần! Còn có, nếu như  nhà họ Tào còn trở lại quấy rầy, ta liền trực tiếp báo quan phủ, cần giết thì giết, cần đánh thì đánh, có báo ứng ta chịu!”

Hạ lão phu nhân cao ngạo uy nghiêm, nhìn thẳng xuống,  Hạ mẫu cùng Tảo Cẩm Tú một câu cũng không nói được, chỉ khổ sở sợ sệt cầu xin. Đáng tiếc Hạ lão phu nhân tâm cứng rắn, nghe cũng không nghe một câu, Tào Cẩm Tú không nhịn được mở miệng mắng: “Mụ già này…” Lại bị Hạ mẫu miệng ngay. Tào Cẩm Tú có thể không biết, Hạ mẫu thế lại rất rõ, trong tay bà mẹ chồng này có bao nhiêu là mạng người, bao nhiêu vợ lẽ con thứ đều im hơi lặng tiếng mà biến mất.

Hạ lão phu nhân mỉm cười nhìn hai người bọn họ khuyên bảo: “Các con cũng đừng quá đau buồn, ta cũng không phải muốn nhốt dì Tào cả đời, chờ cậu Hoằng sinh con dưỡng cái, qua mười năm tám năm ta liền trả cô về, cả nhà các con có thể đoàn tụ.”

Hạ mẫu nhìn ánh mắt mẹ chồng, trong lòng lạnh lẽo. Bà ta biết thân thể mình nhất định không sống quá mười năm tám năm, bà ta vốn nghĩ thừa dịp mình còn tiếng nói, để con trai với Tào Cẩm Tú bồi dưỡng tình cảm. đến lúc mình chết rồi, Tào Cầm Tú có thể vứng gót chân. Mẹ chồng bây giờ thế này chính là muốn chờ cho đến lúc mình chết?!

Đến lúc đó, mình chết rồi, vợ chồng con trai ân ái, có con trai con gái, dù có đưa Tào Cẩm Tú trở về thì có ích gì? Chẳng qua là cho phần cơm ăn không chết đói thôi.

Hạ mẫu đang mờ mịt, không biết vì lẽ gì bỗng nhiên trong lòng động đậy, giống như nghĩ đến chuyện gì. Hạ lão phu nhân vừa nhìn sắc mặt bà ta liền biết suy nghĩ trong lòng bà ta, khoan thai nâng chén trà lên chậm rãi nói: “Con tốt nhất đừng có xui khiến vợ thằng Hoằng van cầu ta, nếu con dâu hoặc con trai con đến nói với ta muốn đón dì Tào về, ta là bà già hồ đồ sẽ không cần lo đúng sai phải trái. Không cần biết là con bức bách hay không sẽ lập tức đưa cháu gái con vào trong am cho xong chuyện. Nói đến, Bạch Thạch Đàm hình như cũng có đồng xử am là nơi chuyên thu nhận nữ quyến phạm tội…”

Tào Cẩm Tú không chịu được nữa hôn mê bất tỉnh. Hạ mẫu sững sờ ngồi ngẩn ngơ ở đó.

—

Vì đoạn giải thích của tác giả hay nên vượt khổ làm.

Tác giả có lời muốn nói:

Giải thích hành vi của Hạ lão phu nhân, có người nói hành xử của bà có chút đột ngột, hoặc cảm thấy kỳ lạ.

Nhà văn Hemingway có nói, viết văn không thể tất cả đều viết hết, phải lưu một chút chỗ trống cho độc giả suy nghĩ. Vì lẽ đó văn chương của ông là 1% tảng băng nổi trên mặt biển, còn 99% ở phía dưới, cần độc giả phải vắt óc suy nghĩ.

Thỉnh thoảng tôi muốn học hỏi một chút.

Trên tieba có một chủ đề ‘Hạ lão phu nhân vì sao không sớm ra tay?’ Mọi người có thể thấy, chủ topic cùng người phía dưới lên tiếng đều có ý kiến đặc sắc độc đáo. Đối với một tác giả mà nói, độc giả chăm chú đọc văn của mình là tuyệt vời nhất.

Tôi muốn bổ sung một vài điểm.

Hạ lão phu nhân là người thông minh, bà ta rất rõ ràng tranh đấu bên trong gia đình, tại sao còn không sớm ra tay?

Đầu tiên, chúng ta phải hiểu, phụ nữ hiện đại và cổ đại tư tưởng có khác biệt rất lớn. Phụ nữ hiện đại cảm thấy chồng có vợ bé giống như là thảm họa trời long đất lở, nhưng phụ nữ cổ đại chưa hẳn đã cảm thấy chết đi sống lại như vậy.

Hạ lão phu nhân đối với chuyện họ Tào không làm gì từ đầu, cũng không phải có ý định muốn ép Minh Lan, bà ta về cơ bản không cho rằng cưới vợ bé là chuyện bất thường. Chỉ có điều Minh Lan là cháu gái của chị em thân thiết nhiều năm của bà ta, bà ta cảm thấy trước khi cưới về đã cho cưới vợ lẽ trước có hơi không ổn, đặc biệt vợ lẽ này lại là em họ, sau này Minh Lan không dễ bắt bí.

Nhưng trên bản chất, bà ta không nghĩ đến Hạ Hoằng Văn không nên cưới vợ bé, không phải là ý để Minh Lan một hoa một cành.

Trong Hồng Lâu Mộng, Giả Liễn trong ngày sinh nhật của Vương Hi Phượng cùng Bào nhị gia lăn drap giường, còn bàn bạc muốn giết chết Vương Hy Phượng. Vương Hy Phượng báo trước mặt Giả Mẫu, Giả mẫu chỉ nói ‘Cuối cùng là tuổi trẻ, tham ăn giống như con mèo, đánh như vậy là đủ’.

Giả Liễn có bị xử phạt không, đều không có. Một mặt dĩ nhiên là do Giả phủ hủ bại, mặt khác cũng phải nói đến, bởi vì độc giả đều là người hiện đại, vì thế đánh giá quá cao chuyện cưới vợ lẽ trong suy nghĩ của người cổ đại.

Còn nữa, Hạ mẫu ở góa từ thanh xuân, Hạ lão phu nhân vẫn rất thương xót. Một bên là tình cảm hai mươi năm mẹ chồng con dâu, một bên là cháu dâu chưa vào cửa. Là trưởng bối làm sao có thể bác bỏ mặt mũi của con dâu để cất nhắc cháu dâu?

Hơn nữa ‘chẳng qua là đứa vợ lẽ không thể sinh đẻ’, thêm vào Hạ mẫu lấy cái chết làm ầm ĩ, vì lẽ đó Hạ lão phu nhân thỏa hiệp với việc để em họ Tào vào cửa.

Tình hình này với Thịnh lão phu nhân không giống nhau. Bà lúc trước là gả thấp cho Thám Hoa lang, là vì ‘tình yêu chân thành’, vì lẽ đó sau này vô cùng thương tâm tuyệt vọng. Nhưng mà đại đa số phụ nữ cổ đại, bao gồm của Hạ lão phu nhân, đều không dùng tình yêu để kinh doanh hôn nhân.

Lúc đó Hạ lão phu nhân chỉ nghĩ, với thân phận của Minh Lan chẳng qua là cùng họ Thịnh nói lời tốt đẹp, sau khi cưới giúp đỡ Minh Lan nhiều hơn một chút, thêm vào Hạ Hoằng Văn vốn là tâm hướng về Minh Lan, Minh Lan sau này lo liệu việc nhà, hôn sự này sẽ có kết quả tốt.

Trên thực tế, nếu như không có gì bất ngờ, Minh Lan cuối cùng vẫn sẽ phải gả vào nhà họ Hạ.

Nhưng mà có người nữa đường phá đám, người đó họ Cố.

Đến lúc này, Hạ lão phu nhân mới hối hận thì đã muộn, trong lòng phẫn hận là có thể tưởng tượng được, thêm vào Tào Cẩm Tú vào cửa xong cũng không yên tĩnh. Hạ lão phu nhân giờ mới ý thức hậu quả nghiêm trọng, lúc này mới nổi trận lôi đình ra tay. Bà ra tay là lập tức ra sát chiêu.

Hạ lão phu nhân không phải người tốt bụng hoặc thánh mẫu, bà ta chỉ là người phụ nữ bình thường thành công ở thời cổ đại, bà ta không có lí do gì lại vô điều kiện mà nâng đỡ một đứa cháu dâu chưa vào cửa (Đàn ông họ Hạ đều có vợ lẽ, dựa vào cái gì ngươi con gái họ Thịnh lại đặc biệt quý giá? Một đứa lẽ cũng không chịu được?) Bà ta căn bản không cho rằng vợ lẽ là vấn đề, vấn đề chỉ là họ Tào không ngừng dây dưa gây hấn, suy nghĩ của bà chỉ đặt vào cuộc sống của con cháu họ Hạ sau này.

Có người nói Hạ mẫu quá bất hợp lý, tác giả bây giờ tiết lộ, Hạ mẫu trên thực tế là có hình mẫu, cực phẩm như vậy bát quái trên tieba có thể gặp nhiều, nghệ thuật bắt nguồn từ sinh hoạt, cao hơn sinh hoạt mà thôi.

P/S: Chương này 11.000 chữ, 30 trang word sau khi edit đó. Đề nghị mọi người vỗ tay cho bạn Chitrang) Nhân thể, chương sau 12.000 chữ, tớ lại câu còm, mọi người còm nhiệt tình đi. Hí hí!

“Em không phải đã noí cùng chàng rồi sao, em tự mình trở về, chàng đến làm gì?”

Bên trong xe ba ngựa kéo phủ lụa màu thạch thanh, Minh Lan ôm một bình trà, khuôn mặt nghiêm túc khẽ chất vấn.

Bởi vì sản phụ chưa qua kỳ cữ, lễ tắm ba ngày phần lớn chỉ có gia quyến nữ tham dự chứ không làm yến tiệc lớn. Vương thị chỉ đơn giản mời bữa ăn trưa là xong. Sau bữa trưa chợp mắt một lát, nữ quyến các nhà lần lượt rời đi. Đúng lúc Minh Lan đang chào từ biệt thì Cố Đình Diệp đến, hắn nói chuyện vài câu với Thịnh Hoành rồi đôi vợ chồng cùng cáo từ.

Cố Đình Diệp không biết nên khóc hay nên cười. Vừa rồi hắn đến Thịnh Phủ đón vợ về, Minh Lan còn làm ra dáng vẻ nàng dâu nhỏ xấu hổ, còn vô cùng hiền lành khẩn khoản ám chỉ hắn ‘chồng à, cưỡi ngựa đi lại mệt mỏi quá, không bằng ngồi xe ngựa về phủ’.

Nhìn Minh Lan mặt ửng hồng, mắt sáng như nước, trong lòng Cố Đình Diệp nóng lên, hứng thú bừng bừng lên xe ngựa, ai biết vừa lên xe đã bị dội một gáo nước lạnh…

“Tiện đường thôi, có gì quan trọng?” Cố Đình Diệp cảm thấy hơi buồn cười nhìn Minh Lan lo lắng, ngón tay đột nhiên cảm thấy ngứa muốn đi xoa nắn nàng một cái.

“Chàng nghĩ em không nhìn được đường?” MInh Lan tự nhận chỉ số thông minh của mình tương đối khá, lập tức lấy ra ba cái cốc uống trà ở trên mặt bàn, “Hoàng Thành ở chỗ này, nhà chúng ta ở đây, nhà mẹ đẻ em ở chỗ này, làm sao ‘tiện đường’ đi ngang qua được?”

So về tỉ lệ, phủ Cố ở vành đai một, nhà họ Thịnh ở vành đai hai, đơn vị công tác của Cố Đình Diệp thì ở Trung Nam Hải.

Cố Đình Diệp nhìn gò má Minh Lan phồng lên, dáng vẻ dời qua dời lại cốc uống trà giống như đứa trẻ khéo léo ghép nối đồ chơi, không nhịn được đưa tay nhéo gò má Minh Lan một cái, cười nói: “Lâm triều xong tôi theo Bạc lão tướng quân đi đại doanh Tây Sơn tuần tra một vòng, nhìn giờ gần đến liền đi tìm em… cho em có mặt mũi ở nhà mẹ đẻ còn không tốt sao?”

“Không phải là rất tốt.” Minh Lan che gò má lại, vẻ mặt rất chân thành nói: “Chàng tốt nhất ở trước mặt người ta cách em xa một chút, chỉ cần đủ lễ nghi, thân thiết này nọ tốt nhất là không cần.”

Cố Đình Diệp trợn mắt, kinh ngạc nhìn Minh Lan. Hắn nhớ mang máng, năm ấy hắn không đi đón Dư Yên Hồng về nhà mẹ đẻ, sau đó cô ta ồn ào đến ầm ĩ cả nhà, lại nói, hôn nhân lần đầu tiên để lại cho hắn rất nhiều bài học sâu sắc.

“Chàng vừa rồi không nhìn thấy sắc mặt dì với chị em sao? Đen giống như đáy nồi vậy.” Cũng may còn có anh rể Văn, anh ta từng xin nghỉ sớm ở Hàn Lâm Viện để đến chùa đón vợ đi dâng hương về, bởi vậy Như Lan cũng không phản ứng gì, chỉ dương dương tự đắc khoe khoang vài câu, trêu ghẹo Minh Lan mấy lần rồi thôi.

Minh Lan nhìn mặt Cố Đình Diệp kinh ngạc, vô cùng nhẫn nại giải thích: “Em không phải do phu nhân sinh, gả còn tốt hơn so với mấy chị gái thì thôi, lại còn được phong cáo mệnh, lại còn ra ở phủ riêng, giờ chồng còn đi đón em về, chuyện tốt không phải là em chiếm hết sao, thiên hạ làm gì có thứ ngon ăn như thế? Không công bằng tự nhiên sinh oán hận, không cần để em tự nhiên lại phải nhận mấy cơn giận không đâu!”

Loại chuẩn mực đạo đức phụ nữ này Cố Đình Diệp lần đầu tiên nghe nói. Hắn hơi suy nghĩ một chút, nhớ đến bên cạnh Vương thị có một vị phụ nhân trung niên mặt mày chua ngoa hà khắc, tên hình như là ‘dì Khang’, phụ nhân kia trong mắt như có ý hung dữ. Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan trầm giọng hỏi: “Có người… ghen tị với em? Bắt nạt em?”

Minh Lan lắc đầu: “Nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện. Cái này gọi là ẩn dật. Vốn là người một nhà, tháng ngày trôi qua tương tự như nhau mới là tốt nhất, không thì có vẻ quá đặc biệt rồi. Đây là thứ nhất, thứ hai, em nếu như trước mặt chàng ra vẻ có thể diện, sau này có người đến xin em nhờ chàng hỗ trợ, cái gì mà thăng quan tiến chức, đánh giá thành tích, tiến cử ra bên ngoài linh tinh, em giúp hay không giúp bây giờ?”

Con gái đã gả ra ngoài ở trước mặt thân thích nhà mẹ để vẫn nên biết điều một chút, không nên khoe khoang lung tung, dù cho thật sự có bản lĩnh cũng không nên. Nếu không thì vay tiền, ở nhờ, xin việc, xin này xin nọ, hơi hơi khó khăn, không bằng lòng là có cả một ngọn núi lửa châm chích dè bỉu chờ anh đó, ai bảo khi đó anh khoác lác cơ chứ!

Cố Đình Diệp lặng một lúc mới chần chừ nói: “Bởi vậy, tôi không nên ở nhà mẹ đẻ em thân thiết với em?”

“Đúng vậy.” Minh Lan thấy hắn rốt cuộc thông suốt, mừng tít mắt, “Tốt nhất là ra vẻ nghiêm khắc, hung dữ.”

Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, cảm thấy không thể tin nổi: “Vậy thể diện em thế nào?”

“Trưởng bối thân thích đến tố cáo với chàng, chàng về dạy dỗ em sao?” Minh Lan cười hỏi.

“Không có.”Cố Đình Diệp lập tức bác bỏ.

“Em quản lý việc nhà, chàng sẽ đến bắt bẻ em sao?”

“Tôi ăn no rửng mỡ sao?” Cố Đình Diệp bật cười.

“Em muốn may bộ đồ mới, đánh món trang sức, muốn làm gì thì làm đấy, chàng sẽ không đồng ý sao?”

“Chỉ cần em không có ý xấu, làm cái gì cũng được!” Cố Đình Diệp nghiêm mắt, ánh mắt nhưng lại đầy ý cười.

Minh Lan vung vung ống tay áo, lấy lòng ôm cánh tay khỏe mạnh của người kia, cười ha hả nói: “Thế này không phải là xong rồi. Sau lưng chàng quan tâm em, mặt mũi thế là có rồi! Bên ngoài nhìn thấy em chẳng qua là ở bên chàng sống không dễ dàng, không chừng lại mong em có thể tốt hơn đấy!”

Ánh mắt Cố Đình Diệp lóe lên, lông mày anh tuấn khẽ nhướng, kéo Minh Lan đang cười vui vẻ đến trước mặt, hai tay giữ hai bên mỉm cười nói: “Để kẻ hèn này tổng kết cho em, ý của em là, chồng em nên kiếm cho em một tấm da dê con trắng trẻo non nớt phủ lên trên con cáo nhỏ giảo hoạt là em phải không?”

Đôi mắt to trong vắt của Minh Lan vụt sáng, rất ngây thơ vô tội nói: “Chồng em thống lĩnh quân đội, phải so với binh pháp, cái này gọi là “địch sáng ta tối, lấy thiện lảm cao chiêu ”

Còn lôi cả binh pháp ra! Cố Đình Diệp vừa giận vừa buồn cười, kéo Minh Lan ôm vào trong ngực, hai tay dùng sức siết một cái, khiến Minh Lan giống như mèo con chưa cai sữa giãy giụa kêu ô ô thảm thiết, sau đó hắn chúi đầu vào bờ vai nàng, chạm đến một mùi thơm mát ấm áp, hắn chỉ rầm rĩ cười.

Chờ nàng ngẩng đầu lên, hắn cười nói: “Bữa trưa ăn có được không?”

Minh Lan vuốt tóc thoát ra khỏi cánh tay sắt của hắn, cố gắng chỉnh sửa trang phục: “Thỉnh thoảng mới về nhà mẹ đẻ một lần, sao có thể ăn như quỷ chết đói được.” Hơn nữa đối diện còn có dì Khang mặt mày chanh chua.

“Rất tốt! Bạc lão tướng quân có quy tắc đã bốn mươi năm nay, ở trong quân doanh thì phải ăn uống giống binh sĩ. Tôi lấy cớ muốn đi xem kho binh khí trốn đi ra ngoài, giờ còn chưa ăn! Tôi dẫn em đi Thiên Hương lâu ăn!”Cố Đình Diệp cười vang nói.

Minh Lan vẻ mặt dí dỏm, dùng ngón trỏ nhỏ như cây hành chỉ vào người kia, môi cười hiện lên xoáy sâu, cố ý nhỏ giọng nói: “Chàng là đồ công tử quần là áo lượt, một chút khổ cũng không chịu ăn, cẩn thận Bạc lão tướng quân biết nghiêm khắc trừng phạt chàng!”

“Tôi oai hùng như vậy lại có thể làm công tử bột sao?” Cố Đình Diệp giả vờ trợn mắt nói: “Nhố nhăng vừa thôi, em đi hay không đi?”

“Đi đi đi!” Minh Lan vội vàng nói, trên mặt vô cùng vui vẻ, “Nghe nói Thiên Hương Lâu có món chim bồ câu với phật nhảy tường là ngon nhất kinh thành, nhưng mà em vẫn chưa có cơ hội nếm thử.” Thiên Hương lâu là nhà hàng danh tiếng ở kinh thành, chuyên đón tiếp quan lại cao quý, trên lầu còn có thiết kế một phòng riêng trang nhã cho nữ quyến. Vương thị đưa Như Lan đi, dì Lâm đưa Mặc Lan đi. Hoa Lan sau khi biết cũng muốn dẫn Minh Lan đi, cuối cùng ngày hôm đó Hoa Lan sắp ra khỏi cửa, mẹ chồng chị bỗng nhiên lên cơn đành phải thôi.

Nhìn Minh Lan nhảy nhót vui mừng, trong lòng Cố Đình Diệp hơi chát, trên mặt cũng không thể hiện gì, chỉ ôm Minh Lan cười nói: “Kinh thành có đủ đồ ăn ngon trong thiên hạ, sau này tôi dẫn em đi những tiệm khác, Tứ Hải Phiêu Hương có món cá nấu đậu với gà tiêu cay ngon tuyệt, còn có Khẩu Thúy các có món thịt Đông Pha với xá xíu ngọt … ” Hắn thuộc như lòng bàn tay, thao thao bất tuyệt bình luận một hồi. Minh Lan một bên cười hì hì vỗ tay khen hay, trong lòng thầm cười nhạo, gọi tên này là công tử quần lụa cũng không tính oan uổng đi, nếu như mình không phải vợ hắn mà là anh em hắn, đoán là giờ hắn đã dẫn mình đi dạo phố đèn đỏ, có khi còn lôi mấy kỹ viện nổi danh trong kinh thành ra xếp hạng nhất, hạng nhì, hạng ba, tiện thể ghi chú thích lập đồ thị so sánh chi phí cùng thái độ phục vụ còn có chất lượng hàng cung cấp.

“Nhưng mà …” Minh Lan chợt nhớ đến một chuyện, chần chừ nói: “Giờ này, Thiên Hương lâu có thể còn chỗ không?” Nếu nàng là đàn ông, tự nhiên không ngại ngồi phòng lớn, nhưng mà giờ, phụ nữ không thể xuất đầu lộ diện, cũng không biết có còn hay không còn phòng riêng.

Cố Đình Diệp đang nói chuyện hứng thú dào dạt, nghe vậy giễu cợt một tiếng, bày ra thái độ kiêu ngạo nói: “Em nghĩ tôi là ai, không có cũng phải có.”

Câu nói này có vài phần mùi vị của tráng sĩ núi Phục Ngưu cướp của người giàu giúp người nghèo, Minh Lan bỗng nhiên tỉnh ngộ, không thể trách nàng có trí tưởng tượng nghèo nàn, đáng thương nàng đời trước còn chưa có gặp trực tiếp người quyền quý nào, sau lại sớm hy sinh vì nhiệm vụ. Đầu thai xong, Thịnh Hoành ưa làm quan thanh liêm, chưa bao giờ chịu làm gì vượt phép. Không nghĩ đến đời này mình lại có thể may mắn hưởng chút đặc quyền giai cấp.

Vẻ mặt nàng kích động, hai tay nhỏ mũm mĩm nhào vào cánh tay Cố Đình Diệp, đôi mắt tỏa ra hào quang mãnh liệt, hưng phấn đến nói lắp: “Lẽ nào, lẽ nào, lẽ nào chúng ta… có thể đuổi khách của Thiên Hương lâu đi, sau đó ngồi chỗ của bọn họ sao?”

“Tôi có thể đuổi đầu bếp Thiên Hương lâu đi, cho em vào bên trong hầm canh cá!” Cố Đình Diệp khẽ cười một tiếng, khịt mũi coi thường, còn liếc Minh Lan một cái trách mắng, “Nghĩ lại thân phận của mình xem, em cũng chỉ có chút tiền đồ thế thôi à.”

Minh Lan sáng mắt lên, càng phấn chấn hơn, cố gắng kiềm chế nói lắp “Vậy…chúng ta có thể ăn cơm không, không trả tiền sao?” Trên phim truyền hình kịch gì đó, đi ăn không trả tiền là môn học bắt buộc thứ hai của công tử lêu lổng với cường hào ác bá. Môn thứ nhất là gì? Cái này còn phải hỏi sao?

Cố Đình Diệp suýt chút nữa thì sặc nước, nhìm chằm chằm Minh Lan đến một phút mới ngậm ngùi thở dài nói: “Phu nhân, em có thể có thêm một chút tiền đồ không, chỉ có một ít thế thôi à?”

Từ sau lần đi tiệm ăn đó, Cố Đình Diệp thấy Minh Lan ăn vui vẻ, sau trở về phủ thường mang về ít món ăn của mấy tửu lâu nổi tiếng, lúc thì là lá sen xanh biếc bọc sườn nướng gừng, lúc thì mang canh ba tiên ống trúc, thậm chí có lần còn tìm được quán ở ven đường xó xỉnh nào đó món mì vằn thắn nhân nấm nấu canh tiết vịt, món ăn dân dã cực kỳ ngon, Minh Lan suýt chút nữa nuốt cả thìa canh. Cố Đình Diệp quả nhiên không phụ danh tiếng, đến giờ chưa từng lặp lại món ăn mang về.

Minh Lan vừa ăn vừa bùi ngùi sâu sắc, trên đời quả nhiên là không thiếu cái đẹp, thiếu là thiếu con mắt phát hiện cái đẹp. Gả cho công tử quần lụa cũng có chỗ tốt, ít nhất anh Trường Bách không thể tìm ra mấy món ăn ngon như vậy.

Mỗi lần Minh Lan ngồi ăn, Cố Đình Diệp đều ngồi ở một bên cười nhìn nàng. Minh Lan đang mải ăn không để ý đến trong con mắt hắn có ý tìm tòi nghiên cứu kỳ lạ. Sau đó rảnh rỗi, hai vợ chồng thường nói chuyện trời nam đất bắc một phen, từ tin đồn thú vị trên giang hồ đến phong ba triều đình. Cố Đình Diệp rất thích bầu không khí ấm áp vui vẻ này, thường thường cứ nói hết chuyện này đến chuyện kia, càng nói càng xa. Công Tôn Tiên Sinh ở bên ngoài thư phòng đợi lâu không thấy hắn đến, nhịn không được phải sai người đi gọi Cố Đình Diệp.

Sau mấy lần, Công Tôn Tiên Sinh nhẫn nại thở dài: “Chẳng trách mẹ của tiên sinh Phóng Ông nhất quyết phải hưu Đường Uyển!” Tình cảm vợ chồng quá tốt, đàn ông thường sẽ quên phải hăng hái phấn đấu.

Ai biết Minh Lan sáng mắt lên vội hỏi: “Nghe nói vị Đường phu nhân đó sau này gả cho vị hôn phu mà đi so với Lục Du thì bất kể gia thế hay tài mạo đều tốt hơn, là thật sao?” Diêu Y Y ngờ ngợ nghe qua chuyện bát quái này.

Công Tôn tiên sinh đang muốn mở miệng thì thấy Cố Đình Diệp ngồi một bên mắt lấp lánh, không thể làm gì khác hơn là ho nhẹ một tiếng, nghiêm mặt nói: “Tuyệt đối không có việc này, phu nhân Đường Uyển gả lần thứ hai vẫn buồn bực không vui vẻ, suốt ngày nhớ nhung Lục Vụ Quan.”

Cố Đình Diệp mỉm cười thay cho Công Tôn tiên sinh chén trà.

Công Tôn Bạch Thạch vốn xuất thân là tầng lớp thân sĩ trung lưu, sau khi khoa cử không được như ý, đơn giản là gửi gắm tình cảm cho sơn thủy. Đằng nào thì trên cũng có anh cả tận hiếu, gia đình lại giàu có, không cần lo kế sinh nhai, thoải mái đi thăm danh sĩ khắp nơi nói chuyện tình hình chính trị đương thời. Hai mươi năm qua đã đi qua bao nhiêu danh lam thắng cảnh, càng đi càng xa. Mấy năm trước ở một nơi núi rừng hoang vắng tình cờ gặp gỡ một nhóm sơn tặc không có đạo đức nghề nghiệp, không chỉ cướp tiền còn muốn giết người diệt khẩu, may mà Cố Đình Diệp gặp chuyện bất bình không tha cứu ông ta một mạng.

Công Tôn tiên sinh nhớ ơn báo đáp, liền đi theo Cố Đình Diệp làm trợ tá, sau nghe nói anh cả ông ta qua đời, cháu trai là Công Tôn Mãnh Dã cũng không thích khoa cử đọc sách, ông bà nội dạy dỗ không được dứt khoát đưa cậu ta đi đày ở đây cho chú dạy, tiện thể đi theo Cố Đình Diệp học chút bản lĩnh. Vốn là nhàn hạ rỗi rãi, giữa lúc đi du lịch nghỉ giải lao, ai biết sau này Cố Đình Diệp gặp thời cơ đến, Công Tôn Bạch Thạch đính kèm nước lên thì thuyền lên, bây giờ ông ta là phụ tá số một bên người Cố Đình Diệp, ở kinh thành cũng có chút danh tiếng.

Sau khi ngồi ở vị trí cao, Cố Đình Diệp luôn tự đại là võ nghệ cao cường vốn không muốn mang theo hộ vệ. Do Công Tôn Bạch Thạch mạnh mẽ kiên trì thuyết phục, ra khỏi thành thì có thân binh đi theo, ở trong thành thì có hộ vệ, do tùy tùng của Đồ Long Đồ Hổ một đám đều là người tài giỏi, Công Tôn Mãnh Dã liền đi theo anh em Đồ Thị học ít võ nghệ, rảnh rỗi lại đi đọc sách.

“Nếu là thiên hạ thái bình, lão hủ cũng không nhiều chuyện như vậy, nhưng hôm nay hoàng thượng…” Công Tôn tiên sinh lo lắng, trong đình gió nhẹ phất phơ, ông ta lấy một quân trắng, đưa về phía bàn cờ chậm chạp không đặt xuống, “Đại Lý tự, Hình bộ, chiếu ngục bất kể đêm ngày, mỗi tháng đều có người ra người vào thẩm vấn, có người … Còn không ra được, dứt khoát cho vào tử tù.”

Minh Lan hơi suy nghĩ rồi nói: “Kinh Vương mưu phản, Yết Nô xâm lấn, tại thời điểm quan trọng tam đại doanh dù đã điều động đi một nửa nhưng vẫn đủ sức ảnh hưởng đến hơn một nửa cái Kinh thành, cũng may hoàng thượng còn có chiêu phía sau, tai qua nạn khỏi. Hoàng thượng sợ là sẽ không chịu bỏ qua dễ dàng như vậy.”

Công Tôn tiên sinh gật gù: “Bây giờ thống lĩnh cấm vệ là Lưu Chính Kiệt, ông ta vốn là thân vệ Hiệu Úy ở phủ Bát vương, rất được Hoàng thượng tin dùng, làm việc cứng rắn nhất. Lúc trước Hoàng thượng mượn cớ giữ đạo hiếu, xử lý một đám hoàng thân quốc thích, vốn là chỉ dọa nạt, đáng tiếc có người còn không rõ ràng, còn càng liều mạng. Hôm qua Hoàng thượng có sắp xếp mấy chức quan lớn canh giữ biên cương, trong triều đình lập tức nổi lên tranh cãi kịch liệt, có thể thấy đáy nước phía dưới sâu như thế nào. Lại nói chuyện quân doanh, Đô Đốc mới nắm giữ quân liền phát hiện trong quân nhiều tệ nạn, yến tiệc vô bổ, trộm quân lương, chiếm dụng đất của dân, lấy lợi tức của quân lương đi buôn bán, kho vũ khí quá nửa là không dùng được, … nhiều vô số, rùng cả mình!”

Minh Lan mỉm cười, giống như không để ý nói: “Tiên đế nhân hậu, thu thuế ít, lao dịch nhẹ nhàng, tiết kiệm khiêm tốn, cho người dân nghỉ ngơi lấy sức, đối xử tử tế với quan lại hoàng thân quốc thích, rất có khí thế văn thịnh. Bây giờ quốc khố giàu có, dân chúng cũng tính là no ấm.”

“Nhưng mà đám cường hào càng hà khắc với nhân dân, chỉ lo mưu lợi riêng, kiếm tiền đầy túi…”

“Vì lẽ đó lúc tịch thu gia sản thu hoạch cũng phong phú gấp bội!” Minh Lan vội vàng bổ sung, “Thu một lần đã được một món lớn rồi! Gia tài của tuần phủ An Huy có thể đền bù nửa năm thuế muối, tài sản của hai vị tước bá cùng một vị tước hầu còn nhiều hơn nửa năm lợi nhuận của quốc khố!”

Công Tôn tiên sinh không nhịn được cười rung chòm râu: “Ngược lại cũng đúng! Đánh liên tục hai trận gậy cũng không thấy quốc khố trống rỗng nữa.”

Minh Lan cười trêu chọc: “Thời kỳ hưng thịnh, bên dưới luôn có người có khuyết điểm. Tiên đế lấy nhân hậu làm chủ, đương kim Hoàng Thượng lại là người cương nghị quả cảm, cũng giống như nhau, chẳng qua là Triều đình đang lúc khí thịnh, loạn Kinh Đàm gây họa đến ba tỉnh bốn vùng. Hoàng thượng đã đem toàn bộ ruộng đất của mấy vị phiên vương mưu phản chia cho bách tính, bây giờ cũng dần dần khôi phục lại rồi.” Người làm chính trị, giống nhau là đều yêu nước thương dân. Nàng lại nói: “Hơn nữa, Đô Đốc nếu không theo Hoàng thượng còn có thể làm gì?”

Công Tôn tiên sinh suy nghĩ một lúc, chỉ có thể cười khổ gật đầu. Không có Bát vương gia, Cố Đình Diệp vẫn chỉ là hiệp khách giang hồ mà thôi.

“Chỉ cần làm việc cẩn thận, đừng quá hăng hái thẳng tuột, làm mất lòng người ta là không tốt.” Minh Lan thấp giọng nói, chủ tịch Mao nói đúng lắm, về chiến lược yêu cầu coi thường đối phương, về chiến thuật phải coi trọng.

Công Tôn tiên sinh ung dung cười nói: “Chuyện này cũng không sao, Đô Đốc là người ngoài thô kệch trong tỉ mỉ, hơn nữa ngài ấy cũng giao thiệp với đủ mọi hạng người, không phải là kiểu trẻ người khôn lỏi.”

Liên tiếp ba ván, Minh Lan cùng Công Tôn tiên sinh một thắng một thua một hòa, hai bên đều rất không hài lòng. Bọn họ vốn đều tự cho chính mình là cao thủ đánh cờ, sau khi vượt qua căm giận bất bình, hai người hẹn tương lai lại phân thắng bại! Ông lão Công Tôn luôn tự cao trí nhớ tuyệt vời, miệng lẩm bẩm tay không mà đi. Minh Lan thì khiêm tốn hơn nhiều, bảo Tiểu Đào nâng bàn cờ về nhà, dự định nghiên cứu lại nước cờ lần này.

Lúc này, bên ngoài có người đến bẩm báo, Thúy Vi cùng chồng và con đã đến nơi.

Mấy năm không gặp, Thúy Vi đã sinh con gái, mập lên hai vòng. Gương mặt mượt mà hồng hào, khí sắc không tệ. Chị ta vừa nhìn thấy Minh Lan đã khóc, còn kéo theo mấy đứa Tiểu Đào Lục Chi khóc cùng nhau, một lúc nói một lúc lại cười, nói nhớ mọi người nhớ khủng khiếp ấy, mấy cô gái đều vô cùng vui vẻ, mồm năm miệng mười hỏi thăm tình hình gần đây.

“Tôi còn tưởng lão phu nhân giữ cô chủ ở thêm một hồi lâu mới gả đi. Tính thế nào cũng phải sang năm, ai biết cô chủ gả sớm như vậy, khiến tôi không kịp hồi kinh!” Thúy Vi lau nước mắt mỉm cười nói.

“Ai bảo phu nhân chúng ta khiến người ta yêu thích!Lúc đó lão gia đến nhà cầu hôn vội vã muốn cưới sớm đấy!”Lục Chi cười hì hì.

Thúy Vi cười trừng mắt: ” Mồm miệng cứ leo lẻo thế, cẩn thận sau này không ai thèm lấy!”

Lục Chi mặt lúc xanh lúc đỏ, giận dỗi đi đánh người. Đan Quất đang ngồi một bên thành thật, lập tức an ủi: “Em Lục Chi, em đừng vội, phu nhân chắc chắn tìm cho em chồng tốt!” Lục Chi càng thêm quẫn bách, xông vào đuổi đánh mấy đứa.

Cười đùa một trận xong, mấy đứa hầu gái lui ra. Minh Lan một mình gọi hai vợ chồng Thúy Vi đến nói chuyện. Chồng của Thúy Vi tên là Hà Hữu Xương, nguyên là con của Hà quản gia ở nhà cũ Kim Lăng, gương mặt tròn tròn, gọn gàng nhanh nhẹn, dáng vẻ trung hậu chu đáo, hai vợ chồng đứng cùng một chỗ cũng có vài phần giống nhau.

“Cha anh là người của lão phu nhân, tôi xưa nay rất tin tưởng. Anh vẫn còn trẻ, trước tiên tới phòng gác cổng làm, sau đó lại học quản sự. Nhìn chuyện gì cũng phải hết sức để ý, ngôn ngữ thể diện, đầu tiên hỏi thăm cho rõ ràng chuyện ở ngoại viện rồi nói.” Hàn huyên một hồi, Minh Lan bưng một chén trà, chậm rãi mỉm cười nói: “Con của hai người còn nhỏ, Thúy Vi cũng không nên vắng mặt cả ngày lẫn đêm, trước tiên hãy hỗ trợ bên cạnh vợ Liêu Dũng, giúp tôi nhìn một chút. Chị ta là người rõ ràng, sẽ biết phải làm sao.”

Thúy Vi cùng Hà Hữu Xương đều là người thông minh, đối với tình trạng của phủ Cố cũng hiểu rõ. Bây giờ Minh Lan ở trong ngoài viện đều không có người có thể tin tưởng, bọn họ giờ chính là lỗ tai con mắt của nàng, thay nàng thăm hỏi rõ ràng tình hình của mấy vị quản sự, việc trong ngoài viện liên lụy lẫn nhau. Tương lai sẽ được thăng chức ban thưởng.

Hai vợ chồng sau khi ra ngoài, dọc đường đều cười vui vẻ nhìn phong cảnh phủ Cố thì thầm.

“Cô chủ đúng là người niệm tình cũ, ta nghe nói vốn là phu nhân muốn đưa một phòng khác cho cô chủ làm hồi môn, là cô chủ cầu khẩn lão phu nhân cho chúng ta từ Kim Lăng đến.” Hà Hữu Xương than thở, anh ta là thanh niên trai tráng, đương nhiên biết nhà cổ Kim Lăng so với quyền quý ở kinh thành khác biệt nhiều như thế nào: “Cũng là nhờ phúc của nàng.”

“Chúng ta phải chăm chỉ làm việc, giúp đỡ cho phu nhân.” Thúy Vi dịu dàng nhìn chồng, ngẩng đầu lại nói: “Năm đó em theo cô chủ vào trong viện, cô chủ từng nói cùng mấy người bọn em và Đan Quất ‘tôi cho các chị quyền quản lý mấy đứa hầu nhỏ, vừa để hạn chế mấy đứa, cũng để thử thách các chị’. Giờ nghĩ lại, cô chủ sợ là khi đó đã nhìn ra Yến Thảo không ổn. Chúng ta làm việc phải ngay thẳng trung, làm sai có gì sai sót đều có thể nói, nếu có lòng không đứng đắn để phu nhân biết… Phu nhân con mắt rất rõ ràng, trong mắt không chứa được hạt cát!”

Hà Hữu Xương rất kính trọng vợ, cười nói: “Đây là đương nhiên! Trước khi chúng ta ra cửa, cha ta đã dạy dỗ mất hai đêm.Ông nói, có thể gặp được chủ nhân hiểu chuyện là tốt nhất, chỉ cần trung thành là sẽ không thiệt thòi.”

Minh Lan kỳ thực hy vọng Thúy Vi không cần quá bận rộn, chưa tính đến con gái còn nhỏ phải chăm sóc, tốt nhất là nhân lúc đang trẻ sinh thêm mấy đứa con trai, tương lai cũng có hy vọng, hết cách rồi, cổ đại mà. Nói ví dụ như Hải thị với Hoa Lan, nếu như chỉ có một bé trai để Minh Lan chọn lựa, nàng sẽ chọn để Hoa Lan sinh con trai, Hải thị sinh con gái. Không còn cách nào, Hoa Lan tình cảnh không tốt, Hải thị sống coi như cũng thoải mái.

Không mất mấy ngày, có người báo lại, Hoa Lan thật sự sinh con trai.

Vì không muốn đến muộn, hôm lễ tắm ba ngày trời vừa sáng Minh Lan đã dậy trang điểm, đơn giản mặc một bộ bối tử mộc mạc lụa xanh hoa hoa văn chìm hình đám mây, áo khoác ngoài màu đỏ sắc tím hoan chìm, trên đấu búi tóc ngã ngựa, phía dưới búi tóc như ẩn như hiện ba bốn viên chân trâu trong suốt tròn vo to bằng ngón cái trên một cái trâm bươm bướm bằng vàng ròng tinh xảo khảm sắc tím. Bươm bướm này có râu điểm xanh còn hơi lay động. Tiểu Đào mang đến nụ hoa vừa mới cắt sáng sớm vẫn còn giọt sương sớm rung rinh. Minh Lan chọn một đóa hoa ngọc lan to cỡ miệng chén cài bên tóc mai, soi mình vào gương,  hoa mai vờn quanh, mơn mởm quyến rũ, thêm ba phần mỹ lệ.

Minh Lan lần thứ N cảm thán sâu sắc, nhân tiện suy nghĩ lung tung, cái lốt này thật sự là 0 sai (nguyên văn Bát Thác, lợi dụng đồng âm sữa bất = bát = 8, ngôn ngữ mạng, editor để số 0 cho đúng phong cách tác giả)! Nếu như xuyên đến vào thời loạn lạc, đoán chừng muốn làm yêu phi cũng không khó, chỉ là không biết sẽ cùng hôn quân toi đời hay tiếp tục vì tân quân phục vụ đây.

Phủ Trung Cần bá ở vòng thứ ba, Minh Lan ở trong xe ngựa phi nhanh cũng mất hai canh giờ mới đến nơi. Tiểu Đào vào trong xe giúp Minh Lan sửa sang trang phục xong, hai người chủ tớ mới xuống xe. Vương thị thấy Minh Lan đến khá sớm, trên mặt hơi lộ ra ý cười. Dì Khang vẫn là bộ dáng quái gở, Như Lan vừa nhìn thấy Minh Lan liền lôi kéo tay áo của nàng, đến bên tai nàng cười nói: “Hôm nay chồng chị sẽ đến đón chị!” Nói xong, mắt liền liếc Minh Lan cười nhẹ nhàng, bộ dáng khoe khoang đắc ý.

Minh Lan gần như muốn ngửa mặt lên trời không nói gì, cắn răng một cái mới đến bên tai chị ta nói: “Cũng không uổng công chị nửa đêm chạy ra ngoài gặp anh ta.”

Như Lan lập tức đỏ mặt, trừng mắt hận nhìn Minh Lan, nhưng khóe miệng cũng không che nổi ý cười, không thể làm gì khác hơn là dùng sức nhéo cánh tay Minh Lan hai cái. Minh Lan không nhịn được kêu khẽ, hôm qua tên lang sói kia bóp còn chưa hết đau đâu.

Mặc Lan chỉ ở một bên mắt lạnh nhìn.

Đến chỗ Hoa Lan, Minh Lan tự nhiên giật nảy cả mình, chỉ thấy Hoa Lan nằm nghiêng ở trên giường nhỏ, trên đầu bọc một khăn gấm thêu hoa nở mùa xuân, tuy là đã chú ý sửa sang, quần áo sạch sẽ gọn gàng nhưng vẫn không che dấu được sắc mặt vàng như nghệ, gày đến tiều tụy. So với Hải thị trắng mập mượt mà, Hoa Lan thật không giống vừa sinh con mà giống như người bị bệnh nặng.

Vương thị liền vội vàng lao tới, kêu từng tiếng ‘con ơi’, Hoa Lan chỉ cười châm biếm: “… Lần này mang thai cũng không được tốt, từ từ dưỡng là được rồi.” Giọng nói uể oải, còn không ngừng thở dốc.

Lại nhìn sang đứa bé cũng ốm yếu, bộ dáng gầy gò, tiếng khóc cũng không lớn, lúc cởi y phục tắm ba ngày cho bé chỉ thấy nhỏ như mèo con kêu nghẹn ngào vài tiếng rồi cũng không động đậy nữa. Minh Lan nhớ tới con gái Hải thị lúc tắm ba ngày tay chân mập mạp vùng vẫy làm vung đầy nước ra, kêu gào hăng say.

Mọi người ngôi đó đều mang vẻ mặt hoài nghi, quay ra nhìn hai mẹ chồng nàng dâu Viên phu nhân cùng mợ cả Viên, chỉ thấy mợ cả Viên hình như có chút mất tự nhiên, cúi đầu nói chuyện cùng mẹ ruột là dì Chương. Viên phu nhân vẻ mặt lại như bình thường, thấy người khác lộ ra nghi hoặc lại còn thì qua loa nói: “Tôi đã sớm nói cùng con dâu thứ, thai này nghi là không tốt, phải cẩn thận chút, con bé lại một mực …”

Nói đi nói lại là trách mắng Hoa Lan chính mình không giữ gìn tốt. Chúng nữ quyến không tiện tiếp lời, chỉ cười cười nghe. Vương thị thầm hận nhưng ngại xung quanh nhiều người đang ngồi nên không tiện chất vấn, chỉ có thể cắn răng nhẫn nhịn. Mặc Lan mặt không đổi sắc chỉ cúi đầu uống trà, cảm thấy có phần vui vẻ.

Minh Lan hơi đổi tầm mắt nhìn Hoa Lan, thấy chị đã cúi đầu, trong ánh mắt mơ hồ phẫn hận. Minh Lan khổ sở trong lòng, ngồi xuống đầu giường Hoa Lan khe khẽ vỗ về mu bàn tay gầy gò của chị, bỗng thấy nóng giẫy, hóa ra một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay mình.

Minh Lan trong lòng đắng chát, cầm thật chặt tay chị.

Như Lan thần kinh thô, so với người bên ngoài phản ứng chậm hơn, không dễ gì mới nhìn ra Hoa Lan không ổn. Một khi đã phát hiện ra chị ta liền phát tác, lập tức đứng lên quay về Viên phu nhân lớn tiếng hỏi: “Chị tôi làm sao lại gày như vậy, có phải ngã bệnh?”

Lời vừa nói ra, gian nhà lập tức hoàn toàn yên tĩnh, có đôi khi phường man di cũng phải sợ kẻ ngang ngược, Như Lan trừng hai mắt nhìn chằm chằm mẹ chồng nàng dâu Viên thị. Viên phu nhân lập tức sầm mặt lại: “Cô nhà thông gia sao lại nói vậy? Phụ nữ mang thai có lúc tốt lúc xấu! Chờ cô tự mình sinh con sẽ biết!”

Lời này dùng để áp chế nàng dâu nhỏ rất hiệu quả, đáng tiếc Như Lan không phải. Chị ta chính là Thôi Oanh Oanh nửa đêm có thể đi leo núi đá đi hẹn hò. Quả nhiên chị ta tiến lên vài bước còn lớn tiếng hơn nói: “Không cần chờ, tôi đến hỏi bà là được! Bà không phải lại đi nhét thêm một đống vợ lẽ hầu ngủ vào phòng chị tôi rồi hả?” Đây là kiệt tác của Viên phu nhân lần đầu Hoa Lan sảy thai.

“Cô nói bậy cái gì?” Sắc mặt Viên phu nhân đỏ lên, chén trà trên tay kêu lách cách, xung quanh đã nổi lên tiếng cười nhạo.

“Hay là bà lại buộc chị gái tôi bụng lớn mà phải đứng hầu hạ!” Ngón tay Như Lan gần như chỉ vào chóp mũi Viên phu nhân, đây là tuyệt chiêu của Viên phu nhân lúc Hoa Lan hoài thai Trang nhi.

“Vớ vẩn! Cô đừng có ức hiếp người!” Cả người Viên phu nhân run rẩy, ánh mắt trào phúng của nữ quyến càng thêm rõ ràng.

“Không phải vậy thì chính là bà bắt chị gái tôi có bầu mà còn thay bà quản gia?” Viên phu nhân không phải Thịnh Hoành, Như Lan không sợ chút nào. Chiêu này là lúc Hoa Lan hoài thai Thực nhi mới xuất ra.

“Cô cô cô…” Viên phu nhân lần đầu gặp người mồm miệng nhanh nhẹn mạnh mẽ như thế, nhất thời cũng không biết nói cái gì cho đúng. Minh Lan trong lòng thầm sảng khoái.

Các phu nhân đang ngồi bên trong, ngoại trừ Thọ Sơn bá phu nhân đang bận việc nhà không có cách nào tới với, Viên Văn Anh mới lấy chồng, còn lại đều là nữ quyến thường cùng phủ Trung Cần bá lui tới, biết không ít chuyện nhà họ Viên. Đa phần đều nhìn cười thầm, chỉ có mấy người nhẹ nhàng nhíu mày.

Mợ cả Viên nhanh chóng đỡ mẹ chồng, giọng the thé: “Cô nhà thông gia, cô cũng phải tích chút khẩu đức đi, chẳng nhẽ em dâu có mệnh hệ gì đều là lỗi chúng tôi?”

Ai biết Như Lan lại coi như chuyện đương nhiên: “Đó là lẽ tự nhiên! Chị gái tôi có cái gì không được, tất nhiên là do mẹ chồng nàng dâu nhà chị bắt nạt! Chị xem lại xem hai người các chị ăn đến trắng mập như thế, cằm cũng có hai ngấn, nếu chị đối đãi tốt với chị tôi, bản thân mình cũng phải gầy gò mới đúng!”

Minh Lan suýt chút nữa thì phì cười, gặp người không phân rõ phải trái như thế, lại thêm Vương thị cũng không ngăn lại, mợ cả Viên cũng chỉ đành yên lặng lén sờ cằm hai ngấn của mình, vô cùng giận dữ và xấu hổ cúi đầu xuống. Hoa Lan yếu ớt mệt mỏi nói: “Như nhi, đừng nói nữa…”

Viên phu nhân thở hắt ra lạnh lùng nói: “Con gái nhà họ Thịnh các người quý giá, họ Viên chúng tôi hầu chẳng đặng, mau đón về đi!”

Mọi người thấy chuyện thế này biết là không tốt, sôi nổi khuyên bảo Viên phu nhân bớt giận.Viên phu nhân thế nhưng vẫn giữ gương mặt lạnh lùng làm bộ làm tịch. Hoa Lan vừa tức vừa vội. Minh Lan đứng lên lạnh lẽo trừng mắt nhìn Viên phu nhân: “Phu nhân thông gia nói rõ một chút. Cái gì gọi là ‘đón về’? Phu nhân thông gia thế mà lại luốn đưa hưu thư!” Giọng điệu lạnh lẽo cứng rắn.

Viên phu nhân nằm mơ cũng không ngờ được họ Thịnh lại dám trực tiếp chất vấn ngược trở lại, còn tưởng họ Thịnh sẽ nói vài câu nịnh nọt, sau đó xuống bậc thang là xong việc. Bà ta đột nhiên nghẹn lại, nói phải không được, nói không phải lại không giữ được mặt mũi của mình.

Minh Lan nheo mắt lại, ánh mắt sắc bén, từng câu từng chữ chậm rãi nói: “Viên phu nhân nói cho rõ ràng đi! Có phải hay không muốn hưu thê!”

Lấy thanh thế của họ Thịnh  bây giờ, dù so với bên trên thì không đủ nhưng so với họ Viên thì có thừa. Viên phu nhân rõ ràng trong lòng, Hoa Lan chân trước bị hưu ra ngoài, chân sau chính mình cũng bị đuổi đi. Bà ta tức giận quay đầu không nói gì.

Dì Chương nhìn thấy không ổn, vội vã tới làm hòa: “Cô nhà thông gia nói cái gì, ý của chị gái tôi chẳng qua là để cháu dâu về nhà mẹ đẻ bảo dưỡng thân thể, có gì có thể điều trị phải không?”

“Thì ra là như vậy.” Minh Lan khinh bỉ trong mắt, cười nhạt, “Đúng là tôi hiểu nhầm.”

Minh Lan thong thả đi tới, kéo Như Lan đang tức giận ngồi xuống, mỉm cười ôn hòa nói: “Các vị phu nhân đừng trách chị gái tôi nói chuyện vô lý, chị tôi nhanh mồm nhanh miệng, trong lòng có gì buồn bực đều không giấu được.”

Minh Lan hôm nay đã đuợc phong chính nhị phẩm cáo Mệnh, so với mấy phụ nhân đang ngồi trong phòng nàng có địa vị cao nhất, chúng nữ quyến chỉ nịnh bợ, nào có ai dám chất vấn. Có người còn cùng cười nói ‘đúng nha, đúng nha’.Viên phu nhân thở phì phò.

Minh Lan cười châm biếm: “Cũng không trách chị Năm tôi suy nghĩ lung tung, nghĩ lại thì cũng quá trùng hợp. Mỗi khi chị cả tôi mang thai đều có chút sự cố. Biết thì sẽ nói ‘đúng là trùng hợp’, không biết còn tưởng bác thông gia cay nghiệt với chị cả tôi, thiên vị cháu gái mình.Có điều chúng ta người nhà đều biết, bác thông gia đương nhiên không như vậy!”

Phí lời! Coi như mẹ chồng có vô ý làm gì đó, con dâu mang thai có chuyện thì cũng nên chú ý cẩn thận, nào có chuyện trong lúc này mà còn gây chuyện. Viên phu nhân tức giận đến mức lồng ngực phập phồng, trong lòng muốn nổ tung lại không nói được cái gì. Nữ quyến ngồi xung quanh lạnh lùng hoặc cười nhạo, các loại ánh mắt phóng đến, bà ta giận muốn xỉu.

“Cô nhà thông gia quả nhiên nhanh mồm nhanh miệng.”Viên phu nhân căm hận trào phúng nói, “Cưới được con gái họ Thịnh  nhà các người đúng là có phúc!”

Minh Lan cười híp mắt nói: “Không dám nhận, cháu chẳng qua là nói chuyện thực tế thôi. Nếu cháu có lời gì không phải, xin bác nhà thông gia đừng trách tội, chỉ rõ ra lần tới cháu nhất định sửa đổi!”

Vương thị sắc mặt hòa hoãn, âm thầm thở ra một hơi, cuối cùng cũng coi như thư thái một chút, cao giọng nói: “Bà thông gia không cần thay nhà tôi quan tâm, con gái nhà chúng ta không nhiều không ít, tháng trước vừa gả hết rồi! Bây giờ cả nhà họ Thịnh chỉ còn một cô con gái, chính là cháu nội mập mạp của tôi mới sinh được mười mấy ngày, cách lúc xuất giá còn xa.”

Nói xong trong phòng cười ồn ào một trận, nữ quyến thấy bầu không khí hòa hoãn, nhanh chóng tụ tập nói đùa.

Viên phu nhân nhìn Như Lan đang nhe răng muốn mắng, lại nhìn sang Minh Lan vẻ mặt ấm áp, một người ngang ngược, một người khẩu phật tâm xà, biết hôm nay tuyệt đối không chiếm được lợi, dứt khoát không nói gì nữa. Bởi vì trong lòng bà ta tức giận nên bữa trưa cũng không mời, chỉ la hét kêu đau đầu thân thể không khỏe, chúng nữ quyến thấy họ Viên  ra lệnh đuổi khách, liền ồn ào xin cáo lui.

Minh Lan thờ ơ nhìn chỉ thấy khách có không ít người lộ vẻ bất mãn, còn có mấy người còn nói lời châm chọc, biết là nhân duyên của Viên phu nhân cũng không ra làm sao.

Anh rể Văn quả nhiên đến đón Như Lan. Minh Lan nghi ngờ anh ta vẫn lén chờ ở gần đấy, cố ý cho Như Lan mặt mũi. Đang lúc mọi người hâm mộ, Như Lan vui vẻ đắc ý kiêu căng rời đi, Minh Lan cũng chuẩn bị về chợt có gã sai vặt nhà họ Viên đến truyền lời: “Nhị gia nói chốc nữa cùng với Cố Đô Đốc trở về, hôm nay nghe nói phu nhân Bạc lão tướng quân bị bệnh, mời Cố phu nhân chờ Nhị gia cùng Cố đô đốc hồi phủ rồi cùng đi thăm bệnh.”

Bạc Thiên Trụ từ ngày giao binh phù xong liền gần như ở trạng thái nửa nghỉ hưu, vẫn ở lại thôn trang ở kinh thành nghỉ ngơi, cách phủ Trung Cần Bá không xa. Minh Lan hơi trầm ngâm, liền nhìn Viên phu nhân cười nói: “Làm sao bây giờ?”

Vương thị vội vã thêm: “Nếu bà thông gia không tiện, Minh Lan nhà tôi có thể chờ ở cửa.”

Viên phu nhân hôm nay tức giận không ít, từng trận từng trận đánh đến làm bà ta tức muốn chảy máu não. Hôm nay nếu Minh Lan thật sự đứng đợi ở cửa, ngày mai họ Viên sẽ thành trò cười của toàn bộ Kinh thành. Hàm răng bà ta cắn chặt lại, không dễ gì mới nhịn được xuống, quay về đứa hầu bên cạnh mắng to: “Còn không đi chuẩn bị trà cho Cố phu nhân!”

Minh Lan chậm rãi trở lại gian nhà của Hoa Lan. Hoa Lan đã nhận được tin, cười gọi em gái vào ngồi bên cạnh mình, vừa sai hầu gái dâng hoa quả điểm tâm, vừa không ngừng hỏi Minh Lan sau khi cưới tốt không. Nghe chuyện Minh Lan ngày tháng vui vẻ, Hoa Lan cũng nheo nheo khóe mắt mừng cho nàng. Minh Lan nói đến chuyện phiền não chị lại đưa ra mấy chủ ý xấu, hai chị em thân thiết nói chuyện một hồi lâu.

Minh Lan nhìn bốn phía một lúc, ra hiệu Thúy Thiền ra cửa nhìn rồi nhỏ giọng hói: “Chị, cuối cùng là xảy ra chuyện gì? Chị không định nói ra sao. Từ lúc Hạ lão phu nhân dặn dò chị chuyện quan trọng đó, chị sẽ không xem thường thân thể mình đang mang thai.”

Hoa Lan sững sờ, viền mắt liền ướt át, nhớ đến chuyện sản phụ không thể khóc vội nhịn xuống, chỉ nức nở nói: “Chị nói… người ngoài thì thôi, với em chị cũng không giấu nổi.”

“Đến cùng làm sao vậy!”

Hoa Lan chợt cất giọng nói: “Thúy Thiền, ôm Thực nhi đến đây, rồi đưa Trang nhi đến. Ngân Tỷ, ra trông cửa thật chặt!”

Bên ngoài lên tiếng trả lời.

Hoa Lan nắm chặt tay Minh Lan, giọng nói nghẹn ngào: “Bà già đáng chết! Thực sự khinh người quá đáng! Từ khi chị mang thai, bà ta liền nói là muốn đưa Thực nhi nuôi trong phòng bà ta!”

“Thật á?” Minh Lan kinh ngạc thốt lên.

Hoa Lan oán hận nói: “Gia đình người ta, bà nội muốn nuôi cháu trai cũng là chuyện bình thường. Nhưng mà, nhưng mà bà già đáng chết đó vẫn luôn có ý định bắt bẻ chị, chị sao có thể yên tâm? Anh rể em cũng không chịu, cứ như vậy kéo dài đến hai tháng trước, bà già đáng chết tự nhiên rên la kêu đau, giả bộ có bệnh, còn tìm đạo bà luôn miệng nói Thực nhi có bát tự hợp với bà ta, nếu muốn bà ta khỏi bệnh phải nuôi Thực nhi ở bên cạnh! Chữ ‘hiếu’ chụp xuống, anh rể em làm sao có thể ngăn cản?!”

Minh Lan lặng người, chiêu này thật X nó bỉ ổi vô liêm sỉ!

Chọn lúc Hoa Lan thân thể suy yếu nhất để phát tác, trong bụng chị còn không biết là nam hay nữ, Thực nhi là con trai duy nhất của chị, đưa Thực nhi đi, Hoa Lan phải ngày đêm lo lắng đề phòng, làm sao có thể dưỡng thai tốt. Mẹ chồng đã có lời, chị làm sao dám không vâng theo.

Hoa Lan lau nước mắt, vẻ mặt thống khổ tiếp tục nói: “Hai ba tháng này, chị đều không biết làm sao mà sống nổi. Vừa nhắm mắt liền mơ thấy Thực nhi gặp chuyện, ăn không ngon ngủ không yên, mấy lần đã muốn phát điên!”

Minh Lan trong lòng thương xót, nắm tay Hoa Lan khẽ vuốt. Dù biết Viên phu nhân chưa chắc sẽ đối xử không tốt với cháu trai của mình nhưng thật sự nếu xảy ra chẳng lẽ có thể bắt bà nội đền mạng cho cháu sao?Chỉ cần một câu sơ ý là phải ngậm bồ hòn làm ngọt.

“Chừng mười ngày trước, tiền viện bỗng có tiếng ồn ào, chị vừa hỏi ra xong chút nữa thì chết ngất.” Khuôn mặt Hoa Lan thảm đạm, “Có mụ hầu già độc ác để Thực nhi ngủ trưa một mình không ai trông. Mấy mụ kéo nhau ra ngoài uống trà tán gẫu. Thực nhi giờ đã biết bò, tỉnh lại liền bò khắp giường, bên cạnh giường có lò sưởi, trẻ nhỏ không biết làm đổ lò còn rơi xuống dưới dưới giường, than ở trong lò còn rơi vào người Thực nhi!”

“A!” Minh Lan kêu lên sợ hãi, “Có bị thương không?!”

“Đáng thương Thực nhi của chị, khóc một hồi lâu cũng không ai để ý đến.” Giọng nói Hoa Lan tràn đầy hoảng sợ run lẩy bẩy nói “May mà có Trang nhi…”

“Sao lại liên quan đến Trang nhi…”

Trên mặt Hoa Lan hiện lên vẻ xấu hổ: “Đều là chị không tốt, chỉ nhớ đến Thực nhi, sơ sót con bé. Đứa nhỏ này biết chị không yên lòng nên thường lén vú nuôi đi tiền viện nhìn em trai. Con bé còn nhỏ, người bên ngoài không để ý, hôm đó cũng không có người phát hiện. Vú nuôi con bé đến mách, chị còn phiền lòng mắng con bé. Hôm đó Trang nhi lại lén lút chạy đi, nghe thấy Thực nhi đang khóc trong phòng vội vã chạy vào nhìn, chỉ thấy em trai đang lăn trên đất khóc, một bên mặt đã bị bỏng! Trang nhi ôm thằng bé, không biết làm gì khác hơn là phủi than trên người thằng bé đi. Đáng thương tay con bé cũng bỏng mấy chỗ. A, Trang nhi mau vào, mau đến chào dì Sáu!”

Một cô bé nhỏ nhắn vội vàng chạy vào, Minh Lan ôm chặt lấy, hôn gáy con bé một cái: “Bé ngoan, cho dì nhìn tay cháu.”

Trang nhi trẻ con nhưng trên gương mặt hiện nét sợ hãi, rụt rè duỗi hai tay nhỏ ra, trên lòng bàn tay nhỏ trắng mịn nổi lên mấy vết hồng hồng, con bé ngượng ngùng rụt tay về, giọng nói non nớt: “Dì, cháu không còn đau nữa, trên người em trai mới bỏng nhiều hơn.”

Minh Lan vội vã đến xem bé trai đang ngủ say trong lồng ngực Thúy Thiền, chỉ thấy làn da cậu bé thanh tú trắng nõn, trên thái dương lại có vết sưng đỏ nhìn mà phát sợ, giống như bị té ngã mà ra, dọc bên phải lông mày xuống gò má còn một loạt sẹo bỏng màu đỏ sẫm, trong đó đáng sợ nhất là một chỗ ngay cạnh mí mắt phải. Nếu có gì không may, một con mắt của thằng bé e là hỏng rồi!

Cậu bé hình như tỉnh ngủ, hơi oe oe hai tiếng. Trang nhi vội tiến lên vỗ nhẹ em trai hai cái, bi bô dụ dỗ nói: “Ngoan, ngoan nha…” Cậu bé giống như biết là tiếng của chị gái, lập tức lại ngủ say sưa.

Minh Lan đau lòng không nhịn được, dùng sức ôm Trang nhi, nước mắt không cầm được chảy xuống. Hoa Lan nhìn hai con trong lòng lại đau buồn nằm ở đầu giường rầu rĩ khóc. Thúy Thiền vội đưa cậu bé đưa cho vú em đứng bên cạnh, nâng Hoa Lan dậy giúp chị lau nước mắt, luôn mồm nói: “Mợ hai, mợ ngàn vạn lần không thể khóc, sẽ để lại bệnh cả đời!”

Minh Lan nhanh chóng lau nước mắt, ôm Trang nhi kiêu ngạo nói: “Bé ngoan, con có thể giúp đỡ mẹ con, còn cứu em trai, là đứa con gái ngoan nhất, là chị gái tốt nhất. Dì Sáu rất mừng! Con không cần sợ bị ai bắt nạt, con là con gái trưởng dòng chính nhà họ Viên gia, là cháu ngoại của họ Thịnh! Xem ai dám bắt nạt con!”

Trang nhi nở nụ cười, gật mạnh đầu.

Thúy Thiền dẫn hai đứa bé ra ngoài. Minh Lan đưa mắt nhìn bọn họ rời đi, quay đầu rưng rưng cười: “Chị dạy con thật tốt, tương lai chị sẽ có phúc! … Ấy, sau đó thì sao?”

Hoa Lan cũng tràn đầy tự hào, vui mừng cười, khôi phục tâm trạng xong chậm rãi nói: “Chị còn tưởng bà già đáng chết sẽ hổ thẹn, ai biết bà ta còn cắn ngược một cái nói là Trang  nhi đánh đổ lò sưởi, làm Thực nhi bị thương. Còn muốn phạt Trang nhi!”

“Cái rắm!” Minh Lan cũng phải bộc phát “Nói trăm nghìn lí do thì đều là do trong phòng không có ai hầu hạ mới có thể xảy ra chuyện. Nếu là có người ở đó dù Trang  nhi có đánh đổ lò sưởi cũng không thể làm Thực nhi bị thương!”

“Ai nói không phải!” Hoa Lan cười khổ “Trong nhà xảy ra chuyện, anh rể em về tức giận gần chết, muốn lấy roi quất chết mấy con mụ kia, ai biết mẹ anh ấy còn ngăn lại mắng con bất hiếu, còn bắt anh ấy đi quỳ từ đường! Bố chồng biết liền lập tức bán mấy người kia đi, còn muốn đưa mẹ chồng đi thôn trang ‘tĩnh dưỡng’, mẹ chồng không biết học ở đâu thủ đoạn bẩn thỉu, tìm ra đoạn dây thừng muốn treo cổ, luôn mồm luôn miệng ‘thiên hạ nào có đạo lý vì con dâu mà lạnh nhạt với vợ’ làm bố chồng giận suýt ngất! Việc này liền cứ thế sống chết mặc bay, cũng may mà con chị có thể quay về…”

Minh Lan nghe mà không nói gì, khóe miệng Hoa Lan hơi hiện lên vệt cười yếu ớt: “Anh rể em nhìn vết thương của Thực nhi cũng sợ đến chảy mồ hôi, tức không chịu nổi lại không có chỗ phát tiết liền…” ha ha “chị cười quái lạ, “Bà già đáng chết này đã nhét cho chị bảy tám đứa hầu ngủ, anh rể em hôm đó liền lôi hai đứa cầm đầu, mỗi đứa đánh năm mươi roi, đánh gần chết xong ném ra ngoài cửa lớn phủ Trung Cần bá! Hai đứa khác thì lột sạch quần áo, bắt bọn nó trần truồng quỳ gối trong viện cả một đêm, ngày hôm sau bọn nó bị bệnh liền bị nâng ra ngoài.Còn lại mấy đứa giờ vô cùng nề nếp, mặt cũng không dám ngẩng lên, chỉ lo anh rể em giận cá chém thớt.”

Minh Lan bật cười: “Còn có việc này.”

“Bà già đáng chết sau khi biết lại náo loạn một trận, chị lúc đó liền lấy một cây trâm chỉ vào họng nói ‘bà nếu lại muốn nói một câu ôm con của tôi đi, tôi lập tức chết tại chỗ’, bà ta không thể làm gì đành đi đánh chửi con trai bà ta, làm anh rể em cả mặt đều bị thương, mấy ngày cũng không thể ra ngoài gặp người.”

Kể xong câu chuyện lâm li chấn động, hai chị em thật lâu không nói gì, đầu dựa vào nhau đều đau buồn. Hoa Lan mới nói: “Rốt cuộc là bao giờ mới kết thúc! Chị bây giờ vẫn sợ sệt hàng ngày, sợ bà ta lại nghĩ ra cái yêu sách gì.”

“Vậy… Không phải là không có biện pháp trị tận gốc.” Minh Lan xa xôi nói một câu.

Hoa Lan lập tức thẳng người dậy, hai mắt tỏa sáng, cầm tay Minh Lan khẽ gọi: “Có biện pháp gì? Nói mau nói mau!”

Minh Lan trầm ngâm không nói, Hoa Lan cuống lên, liên tục truy hỏi, lắc Minh Lan đến choáng váng đầu, Minh Lan khổ sở nói: “Đây không phải chuyện tốt đẹp gì, chẳng qua là ý đồ xấu thôi.”

“Ý đồ xấu mới tốt! Đáng đời bà già kia!” Hoa Lan ánh mắt nóng rực.

Minh Lan cắn răng, được rồi, lần đầu tiên trong đời nàng có loại âm mưu quỷ kế cỡ lớn như thế này, nàng nói: “Hôm trước, em nghe nói chuyện ở trong nhà. Phu nhân, bà muốn cho anh cả cưới vợ lẽ, chị dâu liền bị bệnh.”

Khóe miệng Hoa Lan trào phúng: “Em dâu của chị đúng là có phúc, giỏi hơn chị nhiều, nạp đứa vợ lẽ cũng sống chết không chịu.”

Minh Lan than nhẹ trong lòng, cũng có thể lý giải tâm trạng của Hoa Lan, tiếp tục nói: “Đừng nói là anh cả không muốn, cha cũng cảm thấy phu nhân không có việc gì lại làm càn, liền… ” ho khan một cái, Ông cũng liền thu mấy đứa hầu ngủ.”

Hoa Lan giống như có hơi rõ ràng, nhẹ nhàng hỏi: “Cho nên......?”

Minh Lan đành buông tay, khó khăn một lúc nói ra kết luận cuối cùng: “Phu nhân bây giờ không có sức đi quản chị dâu rồi.”

Hoa lan trợn to hai mắt, chị hiểu ra rồi.

“Việc này, thành sao?” Hoa lan chần chờ.

Minh Lan lạnh nhạt nói: “Họ Viên có khả năng bỏ mẹ chồng chị không?”

Hoa Lan cụt hứng ngã ngồi xuống, lắc đầu nói: “Không thể, bà ta đến cùng đã sinh con dưỡng cái, phủ Trung Cần bá không bỏ nổi người này, hưu thư chẳng qua để dọa bà ta thôi.”

“Vậy bố chồng chị có khả năng bỏ mẹ chồng chị cả đời ở thôn trang ‘tĩnh dưỡng’ không?”

Hoa lan ánh mắt tuyệt vọng: “Cũng không được, đừng nói người bên ngoài; chính là anh rể em cũng không nhẫn tâm để mẹ chồng vĩnh viễn ở thôn trang chịu khổ.”

“Vậy chị còn có biện pháp gì?” thực ra nói đi nói lại, họ Viên cũng không thể bỏ Hoa Lan.

“Không sai!Không sai!” Hoa Lan từng đấm từng đấm nện xuống giường, trầm giọng nói: “Không nên để cho ngày tháng bà ta trôi qua thư thái như vậy! Nên dâng cho cha chồng mấy phòng vợ lẽ trẻ đẹp!..Nhưng mà, vợ lẽ trong phòng cha chồng cũng bị mẹ chồng nhìn chằm chằm!”

Miinh Lan lắc tay trái, hết sức hạ thấp giọng, lại gần nói: “Thứ nhất, không có con dâu nào cưới vợ lẽ cho cha chồng, truyền đi chẳng phải để cho người ta cười chết. Thứ hai, không tùy tiện nạp vợ lẽ, phải nạp một người khiến mẹ chồng chị không thể dễ dàng đánh giết.”

Hoa Lan vô cùng thông minh, suy nghĩ trong giây lát đã rõ ràng: “Em bảo chị đi tìm bác?”

“Đúng!” Minh Lan nói, “Đi tìm Thọ Sơn bá phu nhân.”

“Bà sẽ chịu giúp chị sao?” Hoa Lan hoài nghi, tuy rằng bác rất yêu thích mình, thế nhưng…

Minh Lan dứt khoát nói: “Không phải giúp chị, là giúp nhà mẹ đẻ của chính mình! Chờ bác từ quê trở lại, đương nhiên sẽ đến thăm chị. Đến lúc đó chị cho mọi người lui hết, đem tất cả cùng với bác nói hết. Đầu tiên nói về nỗi khổ sở uất ức của chị, đưa mấy đứa bé bị thương cho bác nhìn, nói gay gắt vết thương bị như thế nào! Sau đó cùng bác nói chuyện xưa của Trịnh Trang Công cùng Thái Thúc Đoạn…”

“Chị biết!” Trong mắt Hoa Lan cuối cùng cũng ánh lên hào quang, “Thời Xuân Thu, Trịnh Trang Công cùng với Thái Thúc Đoạn là anh em ruột thịt! Nhưng bởi vì thái hậu Vũ Khương bất công, một lòng thiên vị Thái Thúc Đoạn, đảo ngược ngôi thứ, gây ra cảnh anh em trong nhà cãi cọ! Cuối cùng…”

“Cuối cùng, Trịnh Trang Công tự tay giết chết em ruột ông ta Thái Thúc Đoạn! Thực ra bàn về chuyện này quá nửa là do sai lầm của thái hậu Vũ Khương!” Minh Lan bổ sung, “Giờ không đơn giản là mẹ chồng con dâu chị phân tranh, phải biết nếu vẫn để Viên phu nhân điên cuồng như vậy, hai anh em nhà họ Viên không muốn xa cũng thành lạ, đến lúc đó Viên gia sụp đổ là khó tránh khỏi.”

Câu này nói xong, chuyện lập tức tăng lên đến cấp độ mới, trở thành giữ gìn sự đoàn kết của gia tộc.

Hoa Lan suy tính sự tình hai lần, cảm thấy rất có tính khả thi. Để phu nhân Thọ Sơn Bá đi tìm một người dòng dõi thuần khiết, gia cảnh bần hàn, khuôn mặt đẹp ôn nhu, đầu óc thông suốt, chị ta sẽ biết chi thứ hai mới là trợ lực của chị ta.Làm chị cả đưa cho em trai thân thể không tốt một đứa đến để hầu hạ, chỉ cần Lão bá gia đồng ý, ai cũng không thể nói cái gì. Nếu Viên phu nhân làm ầm ĩ, chính là phạm vào “thất xuất’, lúc bà ta nhét hầu ngủ cho con trai, đây là lí do yêu thích bà ta dung để bắt bẻ Hoa Lan.

Viên lão bá gia kham khổ hơn nửa đời người chắc chắn sẽ yêu thích cô gái kia, dù có sinh ra con vợ lẽ cũng không vội. Thực ra dù có hay không có con thứ, chi thứ hai đều không được chia tài sản gì. Nói cho cùng, làm mẹ chồng có thể hàng ngày đều bắt bẻ con dâu, nhưng mà làm con dâu không thể mỗi ngày đều tìm cha chồng tố cáo. Đơn giản là xếp một người đắc lực thổi gió bên gối, đến lúc đó xem xem Viên phu nhân còn sức mỗi ngày đều đến gây sự!

Hoa Lan càng nghĩ càng thấy mĩ mãn, vẻ mặt sáng sửa, giống như muốn xuống đất đi hai vòng.

Minh Lan mỉm cười nhìn Hoa Lan.

Đầu tiên, nếu Hoa Lan không ngại Trường Bách cưới vợ bé, nói vậy Thọ Sơn Bá quan hệ không tốt với Viên phu nhân cũng sẽ không để ý chuyện nạp vợ lẽ cho em trai mình Trung Cần bá. Thứ hai, cậu cả nhà họ Viên đọc sách không được, học võ không xong, chỉ thích trốn tránh lười biếng, mà Viên Văn Thiệu lại thông minh tháo vát, tiền đồ tốt đẹp đang ở trước mắt. Thọ Sơn Bá phu nhân hẳn phải hiểu, tương lai con của bà có thể nhờ cậy là phòng nào.

Đây mới là điều then chốt cuối cùng.

“Chuyện này chỉ có thể có ba người biết.” Minh Lan không nhịn được nhắc nhở, “Chị, Thọ Sơn Bá phu nhân, chờ sau khi chuyện thành, chị có thể nói cho anh rể biết, tình cảm vợ chồng chị đang rất tốt, không nên vì chuyện này mà tổn hại.”

“Chị hiểu ý của em, người vừa vào cửa, chị sẽ nói rõ mười mươi cho anh rể em biết.” Hoa Lan cười giảo hoạt, chị dường như trở thời con gái không buồn không lo, khi đó việc duy nhất của chị lo lắng chính là làm sao để ngáng chân dì Lâm mấy cái, “Yên tâm, từ đầu đến cuối sẽ không nhắc đến em.”

Minh Lan yên lòng, hợp tác cùng người thông minh đều đặc biệt vui vẻ.

Thật ra, chỉ cần không trực tiếp uy hiếp đến lợi ích cùng địa vị của chính mình, ở thời đại này đa số con trai sẽ không có ý kiến gì với việc cha mình cưới vợ bé, hơn nữa lúc đó Hoa Lan ôm hai đứa bé với vết sẹo đầy người quỳ gối trước mặt chồng khóc lóc cầu xin, nói chuyện uyển chuyển một chút, khéo léo chút, cơ bản sẽ không có vấn đề lớn.

Lại thêm một lúc nữa, Cố Viên hai người trở về. Lúc Viên Văn Thiệu cười mời Minh Lan rời phủ, anh ta vĩnh viễn không biết, ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa rồi, cuộc đời của anh bắt đầu uốn lượn một đường vòng cung. Rất lâu sau đó, anh ta có một em trai thứ nhỏ tuổi rất biết nghe lời lại trung thành, còn có nửa đời sau hạnh phúc thái bình.

Mà giờ phút này, Viên phu nhân đang ngồi trên giường hung tợn than vãn chính mình số khổ sẽ không biết, ngày tháng khổ sở thật sự của bà ta vừa mới bắt đầu.

Ở bên ngoài cửa viện, Cố Đình Diệp đỡ Minh Lan lên xe ngựa, thấy nàng tâm tình không tốt, vẻ mặt mờ mịt, cảm thấy kỳ lạ. Hắn đảo mắt nhìn Viên Văn Thiệu chưa rời đi, liền ngồi vào trong xe ngựa hỏi làm sao vậy, Minh Lan đơn giản kể lại chuyện rõ một lần.

Cố Đình Diệp nhẹ cau mày: “Anh Viên Thiệu Khâm cũng quá là do dự thiếu quyết đoán, ngu hiếu như vậy không chỉ khiến vợ con mình ấm ức, còn dung túng cho gia đình không yên ổn.”

“Không thể nói là do dự thiếu quyết đoán, chẳng qua là có đáng giá hay không thôi.” Minh Lan nghiêng người dựa vào thân xe, vẻ mặt hững hờ. “Anh rể biết chị gái em sống qua ngày khổ sở, nhưng anh ấy vẫn cho rằng vâng lời mẹ mình là quan trọng hơn. Đàn ông ba vợ bốn nàng hầu đều giả bộ là gia đình hòa thuận, không phải là bọn họ không biết vợ họ đang đau lòng, chẳng qua là phong lưu khoái hoạt của bản thân họ còn vượt qua bi thương của vợ… Có điều, cái này cũng không sai, người sống một đời đương nhiên bản thân mình vui vẻ là quan trọng nhất.”

Cố Đình Diệp hơi kinh ngạc nhìn Minh Lan lạ thường, trong lòng nổi lên cảm giác không dễ chịu. Hắn đè nén cảm giác này, lặng lẽ hỏi: “Vậy còn em? Thương tâm thì sẽ làm gì đây.”

Minh Lan không chút nghĩ ngợi cười nói: “Đau lòng, đau lòng… nhưng rồi sẽ tốt thôi, luôn luôn có thể chịu đựng được.”

Đến thời cổ đại rồi mới biết cách sống của phụ nữ cổ đại là sáng suốt nhất, quản lý tài sản thật tốt bảo đảm vật chất, sau rồi yêu chính mình, yêu con, yêu nhà mẹ đẻ có thiện ý, có thể thỉnh thoảng yêu đàn ông một chút, không cần nhiều lắm, tối đa đến mức anh ta đi tìm đàn bà khác ngươi cũng không khổ sở, hạn cuối cùng là ngươi có thể là thể hiện ra tình ý với hắn đến mức vừa phải không thấy buồn nôn.

Tốt nhất không nên động một cái là sinh lòng ghen ghét, không thể làm gì cho bản thân mà chỉ căm ghét đàn ông sống hết đời là cách sống rất không lành mạnh.

Minh Lan đang cố gắng ôn tập lại. Mấy ngày nữa Cố phủ chỉnh đốn xong xuôi, nàng phải lập tức mở tiệc rượu mời người thân bạn bè, sau này thỉnh thoảng nàng phải đi phủ Ninh Viễn hầu vấn an trưởng bối. Ngày nghỉ kết thúc, hy vọng đến lúc đó mọi việc đều thuận lợi.

“Em cái gì cũng dám nói?”Cố Đình Diệp nheo mắt, ẩn giấu tia nhìn ác liệt.

Minh Lan nghiêng đầu lặng lẽ nói: “Chàng nói chàng thích nghe em nói thật, hơn nữa… em cũng không gạt được chàng, để chàng buộc em phải nói ra còn không bằng tự mình nói.”

“Em cũng không chỉ sống trông vào tôi?”Cố Đình Diệp nhướng cao một bên lông mày.

“Không.” Minh Lan tách ngón tay, mở ra “Em dựa vào chàng mà sống, nhưng mà…” Con mắt nàng trầm tĩnh thẳng tắp nhìn người kia, trong veo khiến người ta đau lòng, “Nếu chàng thay lòng, em còn có thể có biện pháp gì?”

Con ngươi Cố Đình Diệp tối đen, bỗng hỏi: “Vậy em sẽ làm sao?”

Minh Lan chống đỡ cằm, khổ sở suy nghĩ: “Không biết, chờ khi đó lại nói thôi, đoán là sẽ không đi tìm chết đi.”

Mong muốn của nàng đối với các chị em gái từ đầu chẳng qua là các chị không nên hại nàng, chỉ cần thỏa mãn điểm đấy Hoa Lan Như Lan đều là chị gái tốt của nàng. Mong đợi duy nhất của nàng đối với Vương thị và Thịnh Hoành chẳng qua chỉ là bọn họ không đem mình đổi lấy lợi ích cho bản thân, chỉ cần bọn họ vẫn vì việc hôn nhân hạnh phúc của nàng mà cân nhắc, bọn họ chính là bậc cha mẹ tốt.

Bây giờ xem lại, Thịnh Minh Lan người này, sống chỉ cần vui vẻ, nàng nhất định sẽ tìm cho mình cách sống khiến bản thân thoải mái nhất, dù có rời hắn đi hay không.

Cố Đình Diệp phút chốc nhìn Minh Lan không chớp mi, trong ánh sáng lờ mờ, chỉ có một tia le lói ở màn xe, rót xuống gương mặt trắng nõn như mỹ ngọc của nàng, mi thật dài buông xuống, phủ lên trên một tầng ánh sáng trong suốt ảm đạm, chiếc cổ cong cong mệt mỏi tựa vào, yếu đuối là thế, chán nản là thế, mờ mịt là thế, mang theo một nỗi lòng hận người hận đời mà không thể làm gì được.

Một sinh linh đẹp đẽ đến mất hồn như vậy, cõi lòng tràn ngập buồn thương chế giễu bản thân. Nàng tha thiết cuộc sống, nàng chán ghét cuộc sống, nàng vui vẻ hăng hái, nàng suy sụp lạnh lùng, nàng tựa hồ luôn luôn quả quyết, lại tựa hồ luôn luôn chối bỏ, một sự mâu thuẫn cân đối hoàn mỹ – từ một khắc kia hắn vớt nàng ướt sũng từ lòng sông lên, hắn vẫn luôn hiếu kì về nàng, hắn chưa bao giờ mê đắm một người nhiều đến vậy.

“Nếu em gặp chuyện như chị của mình, em sẽ làm thế nào?” Người kia bỗng nhiên đặt câu hỏi.

Con mắt tĩnh mịch linh động lên, giống như trên mặt hồ nở ra đóa sen, nàng vỗ bàn nhỏ, cười xinh đẹp nói: “Quan bức dân làm phản, giờ còn cần gì nữa! Em lập tức đi xách hai con dao thái rau đến, một cái kề cổ chính mình, một cái kề cổ người kia, gào to một tiếng ‘không cho ta sống, ta cũng không cho các người dễ chịu!”

Sau đó nàng cười ha hả ngã xuống đệm nhung màu đỏ tươi thêu kim tuyến, bướng bỉnh giống như đứa trẻ.

Cố Đình Diệp nhìn nàng sâu sa, hắn không cười. Hắn biết nàng không phải đang nói đùa, con mắt nàng không cười. Nhiều lần đều như vậy, trái ngược lại, trong mắt nàng còn mang theo có một loại quyết liệt khác thường, đẹp đẽ như con thiêu thân lao vào trong lửa.

Hắn với tay ra thô bạo tóm lấy nàng vào trong lồng ngực, dùng sức siết lại, đến lúc nàng muốn tắt thở mới chậm chạp thả ra. Minh Lan ngẩng đầu há mồm thở dốc, bị ép đến đỏ cả mặt, suýt chút nữa ngừng thở, ngơ ngác nhìn hắn.

Cố Đình Diệp cảm giác trong lòng mình không hiểu làm sao, hắn dường như rất tức giận, giận nàng không tin mình, nhưng lại không dám thừa nhận điều nàng lo lắng là đúng. Cuối cùng hắn chỉ có thể vỗ về mí mắt xinh đẹp tuyệt trần của nàng, nhẹ nhàng thở dài, thanh âm bình tĩnh trầm thấp: “Không cần dùng dao thái rau, em muốn chém ai, tôi thay em đi chém!” Mà mẹ ruột hắn đã sớm mất rồi.

Minh Lan ngơ ngác mờ mịt, không biết hắn đang nói cái gì.

Hắn dừng một chút bổ sung: “Tôi chém tốt hơn.”

Minh Lan ngơ ngẩn nở nụ cười mấy lần, thể hiện đồng tình. Cố Đình Diệp bỗng nhiên nổi cơn giận dữ, điên tiết lật ngược bàn nhỏ trong buồng xe, đấm một cái lên thành xe trên, mạnh đến mức xe ngựa lay động, Minh Lan bị dọa một trận.

Cố Đình Diệp trầm giọng căm hận nói: “Em là đồ không có lương tâm! Kết hôn chưa tới một tháng em đã suốt ngày nghĩ nên làm sao tìm đường lui! Em là đồ vô lại!”

Nói đoạn kéo tay Minh Lan lên, nhanh nhẹn vén tay áo của nàng, ở trên cánh tay trắng như tuyết mũm mĩm của nàng cắn một cái, lưu lại hai hàng dấu răng chỉnh tề.

Minh Lan sợ đến biến sắc, méo miệng, nước mắt lưng tròng nhìn Cố Đình Diệp tức giận nhảy xuống xe.

Lời tác giả muốn nói:

Quan lại đối với sư gia đầu chó các kiểu rất là ưu ái.

Cái gọi là sư gia, cũng chính là mạc liêu, hay còn gọi mạc tân, mạc hữu, ở bên trong gọi là mạc thủ (mạc ở đây là cái màn, các loại mạc này chỉ người quân sư sau rèm), bọn họ không phải quan chức có biên chế chính thức, mà do một số quan chức tự mình mời mọc, tham mưu, bọn họ bày mưu giúp chủ nhà, thảo luận cơ yếu, phác thảo tấu chương, thậm chí phúc đáp cấp dưới, liên lạc quan trường, xử lý hồ sơ vụ án.

Bọn họ khác với “môn khách”, chức năng chủ yếu của môn khách là nịnh nọt chủ nhân, ngâm thơ luận tài, lảm nhảm chút chuyện gió trăng.

Có một số sư gia của đại quan mà quyền lực dường như còn to hơn cả quan chức bình thường.

Từ thời Xuân Thu, các gia tộc lớn đã có thói quen nuôi môn khách mà nổi tiếng phải kể đến Mạnh Thường Quân nuôi đến 300 môn khách. Sau đó qua từng triều đại hình thành chế độ sư gia. Đời nào cũng có truyền kì về sư gia, có thể nói sư gia với chủ giống như cặp bài trùng ăn ý. Cho đến cuối đời Thanh thì chế độ này biến mất. Tại sao lại làm sư gia? Rất đơn giản, thi không tốt, không ra làm quan được, có điều làm sư gia không bị triều đình quản chế, không bị điều chuyển, không bị đánh giá thành tích, có thể ngồi lì chiếm vị trí mấy chục năm trời. Sư gia nổi tiếng nhất chắc phải kể đến Gia Cát Lượng nhỉ?! Có một số truyền kỳ về cha làm sư gia cho con, em làm sư gia cho anh và ly kỳ nhất là về một nữ sư gia đời Thanh. Nàng là con gái tri phủ, thuở nhỏ theo cha nhậm chức, tinh thông kinh thương quản lý tài sản, am hiểu luật pháp, thư từ trôi chảy. Cha già bệnh tậ, không có sức, nàng bèn thay cha làm chủ chính vụ, thành tên “Nữ sư gia”.

Sau khi tri phủ qua đời, vị này lại theo anh đi nhậm chức, thành sư gia của anh trai, đến 39 tuổi mới gả cho một vị tri huyện mới nhậm chức do anh nàng làm mai. Sauk hi kết hôn, nàng dặn chồng chỉ quản chuyện công đường, trong nhà lập phòng xử án, hai ông lão canh cửa, chuyền công văn, “Án không lưu hồ sơ, ấp không chuyện suy đồi”. Chồng nàng bời thế mà thành tích lớn, được cấp trên thăng làm tri châu Trực Lệ. Nhưng nàng khuyên chồng: “Chàng chỉ có tài trị một huyện, không đủ trị một châu đâu, mà ta muốn quản việc nhà, không còn lực tới giúp chàng. Chúng ta vẫn nên từ giã sự nghiệp đang trên đỉnh, cáo bệnh về quê an dưỡng thì tốt hơn.” Nói đoạn lưu loát soạn tấu thư, mời chồng xem rồi kí tên, sau đó cáo lão về quê.

Đối với tài năng học vấn của Minh Lan, có tham khảo một bạn gái cùng lớp. Nàng ta tốt nghiệp đại học Chính trị và Pháp luật, sau khi tốt nghiệp lập tức thi công chức, làm việc trong tòa án hỗn tạp.

Trên thực tế, kiểu nhân tài chuyên ngành chịu giáo dục nghiêm ngặt về chính trị và pháp luật, đương nhiên có người là con mọt sách học thuộc lòng điều luật, nhưng cũng có không ít người thật sự có năng lực phân tích phán đoán, giống như bạn của tôi.Bình thường dịu dàng đáng yêu nhưng khi bình luận tin tức trong ngoài nước thì miệng lưỡi sắc bén, kiến thức siêu phàm.

Kết hợp với chuyện xưa của các nữ sư gia, thực ra cổ đại cũng có nhiều phụ nữ có tài. Họ từ nhỏ đã được mưa dầm thấm đất từ các bậc cha chú trong gia tộc, kiến thức rộng lớn, hiểu rõ thế sự, thường có khả năng tính toán, chồng bọn họ còn tín nhiệm hơn so với phụ tá, thường cùng bàn luận tình hình chính trị thế cục đương thời. Bởi vì sếp có thế đổi nhưng chồng thì cơ bản rất khó đổi.

Chẳng qua những người như vậy cũng chỉ ẩn cư trong gia đình, rất hiếm khi nổi danh.

Giống như vợ của Thích Kê Quang rất am hiểu quân sự, thường cùng chồng bàn luận bày binh bố trận, lúc cao hứng còn đánh nhau một hồi. Trong sử sách phụ nữ thông hiểu chuyện quốc gia đại sự nhiều không đếm xuể, ví như Thuật Luật Bình, Lưu Nga, Võ Tắc Thiên…

Liên quan đến Viên phu nhân, nhiều độc giả nói rằng tôi đã miêu tả quá mức rồi. Bà nội làm sao sẽ làm bỏng cháu mình.Không phải, mời mọi người đọc kỹ lại.

Viên phu nhân cũng không thật sự muốn hại cháu nội của mình, chẳng qua là muốn làm khó Hoa Lan mà thôi. Có điều bà ta thật sự có ý ngạo mạn, khiến bà tử phía dưới không đem chuyện trông coi cậu chủ là quan trọng. Chủ quan thì bà ta không có lòng hại người nhưng khách quan mà nói bà ta vẫn phải chịu trách nhiệm.

Sau khi vô duyên vô cớ phát cáu, Cố Đình Diệp phi ngựa một vòng quanh tiệm cơm trăm tuổi Đức Thuận Trai, khi về phủ còn mang theo một cái chân giò kho nước tương đường phèn béo ú bọc trong lá sen xanh biếc tỏa hương bốn phía, hai mắt Minh Lan nhìn đăm đăm.

Nàng kìm lòng không đậu đưa mắt quan sát xung quanh, đến khi thấy không có người nào mới vội nhào đến hung hăng gặm một miếng lên cái chân giò, sau đó vén tay áo lên đưa cánh tay đến gần so so, mím môi cười rất hài lòng; cuối cùng mới phất tay bảo Tiểu Đào đem chân giò đến phòng bếp cắt ra, một nửa để lại cho mấy người Cát ma ma học tập, một nửa thêm món vào cơm tối.

Nào ngờ khéo thay lúc này Cố Đình Diệp vừa từ ngoại thư phòng trở về, thấy Tiểu Đào bưng chân giò bọc lá sen đi trên hành lang, hắn nhịn không được quát bảo đứng lại, đi qua giở lên nhìn, nhất thời sắc mặt xanh biếc y lá sen kia: Chỉ thấy trên chân giò hầm hồng bóng mỡ lưu lại hai hàng dấu răng tròn lẳn nho nhỏ, rất sâu, rất hung ác.

Hàm ý không cần nói cũng biết.

Cố Đình Diệp ngẩng đầu nhìn trời, vừa bực mình vừa buồn cười.

Bữa cơm tối đó, Minh Lan cứ nhắm đĩa chân giò mà gắp liên tục, vừa ăn vừa hài lòng, còn ân cần quay sang bảo chồng cũng ăn đi, Cố Đình Diệp không thể không nhìn nàng một cái, khóe miệng nhẹ nhàng cong lên. Minh Lan nào đâu chú ý, chỉ một mực vùi đầu vào ăn, cái món kho trăm năm này thật đúng là danh bất hư truyền, mùi vị cực kỳ chính gốc, khiến nàng ăn sạch cả một đĩa luôn.

Kết quả, đêm đó nàng ầm ĩ bị chướng bụng, dạ dày căng trướng khó chịu, mắt ngấn lệ nằm ở đầu giường khóc sụt sùi sụt sịt. Cố Đình Diệp xõa tung mái tóc đen dày, áo lăng trắng mở rộng để lộ vòm ngực cường tráng, sau khi cho người ngoài lui ra, hắn bưng một chén trà thần khúc* tiêu thực dỗ Minh Lan uống, nhưng Minh Lan vẫn chưa chịu uốn

*thần khúc: là một hỗn hợp của bột mì (hoặc bột gạo) với nhiều vị thuốc cho lên men chế thành. Thần khúc có tác dụng tiêu thực hòa vị. Chủ trị các chứng thực tích, bụng đầy ăn ít hoặc sôi bụng (tràng minh), tiết tả.

Cố Đình Diệp thấy nàng khó chịu thế, sốt ruột đến mức gần như muốn nửa đêm đi tìm thái y, nhưng bị Minh Lan kéo góc áo lại, hu hu nói: “Nếu để người bên ngoài biết em ăn đến mức no nứt ra thế này, em em em… Em không còn mặt mũi nhìn ai nữa!”

Cố Đình Diệp sốt ruột đi đi lại lại trong phòng, mặt lạnh mắng: “Đáng đời! Ai bảo ăn sạch cả nửa cái chân giò! Thử hỏi khắp kinh thành này có phu nhân tiểu thư nhà nào như em không!”

Minh Lan xoa xoa cái bụng tròn vo, vừa nức nở vừa ợ mấy tiếng nho nhỏ, trông chẳng khác nào chú sóc con ăn no căng phồng, bụm mặt khẽ khóc hu hu, vừa tủi thân vừa xấu hổ: “… Ai bảo chàng cắn em làm gì.”

Cố Đình Diệp giận quá, trừng hai mắt mắng: “Em đúng là cái người chỉ biết bắt nạt kẻ yếu! Không dám cắn lại tôi, chỉ dám gặm chân giò!”

Minh Lan rầu rĩ cúi cái đầu nhỏ, âm thầm phỉ nhổ bản thân.

Bởi vì Minh Lan nằm thẳng khó chịu, Cố Đình Diệp không thể làm gì khác hơn là ôm nàng nửa dựa trên tháp, vừa xoa bụng cho nàng, vừa khẽ mắng. Minh Lan bắt đầu mơ màng, chỉ thấy cái huân lô thạch bàn long trên bàn con chạm khắc thật phức tạp, khói xanh lượn lờ xung quanh, bên tai là tiếng tim đập trầm trầm của đàn ông.

Trong mơ màng, đột nhiên nàng cảm thấy rất an tâm, rất tin cậy.

Hôm sau trời còn chưa sáng Cố Đình Diệp đã phải dậy lâm triều, đang định trở mình xuống giường thì chợt thấy vạt áo căng căng, cúi đầu nhìn lại mới thấy một bàn tay ngọc nhỏ nhắn trắng trẻo đang nắm chặt vạt áo mình, móng tay trong suốt vì hơi dùng sức mà hiện lên một lớp màng hồng nhàn nhạt giống như cánh hoa hải đường đương ươm nụ, non nớt mềm mại.

Phỏng chừng vì khó chịu đến nửa đêm, lúc này Minh Lan còn ngủ rất say, bầu má xinh đẹp trong trắng lộ hồng vẫn chìm trong yên tĩnh, không hiểu sao trong lòng Cố Đình Diệp vui vẻ, hắn cúi đầu hôn nhẹ quả đấm nhỏ trắng mập kia, cẩn thận cởi vạt áo ra rồi mới nhẹ bước rời đi.

Đợi mặt trời lên tới đỉnh sào Minh Lan mới ngáp ngắn ngáp dài bò dậy khỏi giường, bỗng nhiên phát hiện trong tay nắm một cái áo sam, thấp thoáng đậm mùi đàn ông. Minh Lan giật mình, Đan Quất liếc mắt nhìn qua, lại nhìn sắc mặt của Minh Lan, nhịn không được nói: “Cô chủ à, phải nói là cậu rể đối xử với cô chủ… Thật rất tốt.

Minh Lan ngẩn người, cười rầu rĩ: “Đúng vậy.”

Ngày qua ngày, mắt thấy đình viện hậu viện đã dần thành hình thành dạng, Minh Lan bắt tay vào chuẩn bị bữa tiệc khai phủ, phủ Ninh Viễn hầu bên kia cũng đặc biệt sai người sang bên này hỏi xem có cần trợ giúp gì không.

Minh Lan đương lúc bề bộn sứt đầu mẻ trán, thấy Hướng ma ma do thái phu nhân phái tới, lập tức không khách khí mà nói rất cần nhân thủ, cần món ăn bàn tiệc theo lệ mà phủ Ninh viễn hầu đã bày tiệc hàng năm, còn cần bàn ghế đồ uống rượu chén dĩa ly đèn vân vân.

Hướng ma ma nhất mực mỉm cười đáp ứng, từng chuyến từng chuyến xe như thoi đưa qua lại giữa hai phủ Cố và Ninh Viễn hầu, vì thường xuyên qua lại nên bà ta cũng có dịp trò chuyện nhiều hơn với Minh Lan.

“… Nói vậy cô cả nhà chồng mấy năm này không ở trong kinh?” Minh Lan bưng một chén trà cẩu kỷ xa tiền thảo* lành lạnh mỉm cười — bài thuốc trà này là do Hạ lão phu nhân cho, lại nói tiếp, nàng vẫn chưa gặp cô con gái đầu dòng thứ Cố Đình Yên của chi trưởng này. (*cẩu kỷ, xa tiền thảo: các vị thuốc đông y).

“Đúng thế.” Hướng ma ma nhấp nhẹ một ngụm trà, ngẩng đầu nói: “Họ Phùng cũng là dòng dõi thư hương, cậu rể cả hiện đang nhậm chức ở Phúc Kiến, cô cả cũng đi theo.”

Minh Lan cúi đầu dùng trà, chợt hơi ngẩng đầu, cười nói: “Thật khiến ma ma chê cười, nói cả buổi, tôi vẫn chưa biết nên gọi cô cả nhà chồng tôi là ‘Chị’ hay ‘Em’ nữa?

Ánh mắt Hướng ma ma lóe lên, đáp: “Cô cả lớn hơn Nhị lão gia bốn tháng.”

“Vậy tôi phải gọi một tiếng ‘Chị cả’ rồi.” Trong lòng Minh Lan khẽ động, trên mặt vẫn cười ôn hòa như trước — mẹ ruột Cố Đình Yên đã qua đời là một cô thiếp. Bà Tần lớn, thì ra vẫn lưu lại kẻ thay thế.

“Không biết Nhị phu nhân đã dự tính xong danh sách yến ẩm chưa?” Hướng ma ma thử dò xét, “Nếu có gì không hiểu cứ đến hỏi thái phu nhân, tránh cho đến lúc đó lại tiếp đón thân thích không chu đáo.”

Minh Lan buông chén trà, hai tay đặt nhẹ trên đầu gối, tư thế thật xinh đẹp, nàng cười tủm tỉm nói: “Ma ma nói phải, tôi cũng đang lo thế, tôi đã nhờ chị dâu cả bảo ma ma quản sự bên cạnh đưa đến một danh sách thân thích mà chúng tôi hay qua lại… Có điều, đô đốc nói, bây giờ trên triều đang bộn bề nhiều sự, chúng ta hãy làm đơn giản thôi, chớ có rình rang quá, chỉ cần mời một vài thân bằng là được rồi.”

Ánh mắt Hướng ma ma lóe lên, cười nói: “Nếu Nhị lão gia đã nói thế tự nhiên là có đạo lý,” dừng một chút, bà ta lại cười nói, “Không biết mấy phòng người bên phủ đưa qua phu nhân đã sử dụng quen chưa? Bất kể là thái phu nhân, hay Tứ lão phu nhân Ngũ lão phu nhân, đưa tới đây đều là người có thể tin tưởng được.”

Minh Lan khẽ cười nói: “Cũng được, cũng được.” Nàng ra dấu với Đan Quất, Đan Quất lập tức đưa quyển sổ ghi chép sang, Minh Lan lật ra vài tờ, đưa cho Hướng ma ma xem, bà ta vừa nhìn lập tức biến sắc.

Minh Lan thản nhiên nói: “Cũng không có gì, quất sinh Hoài Nam tắc vi quất, sinh vu Hoài bắc tắc vi chỉ*, có lẽ người làm chủ tử là tôi đây không đủ đức hạnh, không dọa được mấy người.”

*quất sinh Hoài Nam tắc vi quất, sinh vu Hoài bắc tắc vi chỉ: cây quất mọc ở đất Hoài Nam thì là quất ngọt, đem sang trồng ở đất Hoài Bắc thì hóa quất chua, ý chỉ hoàn cảnh thay đổi tính chất của sự vật

* * *

“Nó nói thế thật à?” Trong nội thất tĩnh mịch, thái phu nhân Tần thị cầm chuỗi phật châu trong tay, ngồi ngay ngắn trước bàn thờ Phật.

Hướng ma ma thì thầm: “Mấy đứa đó đúng là chẳng được việc gì, mới có mấy ngày đã để nàng ta nắm được một đống nhược điểm, bài bạc, cắt xén tiền tiêu vặt hằng tháng của nha hoàn, tự ý chuyển đồ ra phủ… Tất cả đều được ghi lại rõ ràng, phía dưới vừa có dấu đóng tay của chúng nó, vừa có người làm chứng ghi vào, tôi chỉ nhìn mà hết hồn.”

Bên cạnh gian phòng là vườn hoa, một làn hương thơm ngát xuyên qua cửa sổ mà truyền vào đây, thái phu nhân nhíu mày nói: “Mấy ngày nay bà thường qua lại bên đó, cảm thấy thế nào?”

“Cũng khá có lề lối.” Hướng ma ma cầm cái kẹp ngọc khều khều tro lửa trong lư hương, thấp giọng nói: “Tôi ngầm nghe được, Nhị phu nhân tính tình nhìn có vẻ hiền lành, nhưng quy củ cực kỳ nghiêm. Nghe nói trong chính viện của nàng, bọn hầu gái đều được phân nhóm chia tốp, ngày nào giờ nào nơi nào ai làm gì đều được ghi trên bảng biểu, giấy trắng mực đen rõ ràng, trong lúc đang làm việc không được tùy ý đùa giỡn. Đặc biệt mấy gian chính phòng và buồng trong, người bình thường không có việc liên quan không được vào, lúc nào cũng có người canh chừng, cách ngoài phòng mười bước mới trông thấy người, cho dù bọn hầu gái trong viện có rãnh rỗi cũng không được đi lung tung.

“Họ Điêu còn nói với tôi.” Hướng ma ma nhớ lại nói, “Con bé Xuân Nguyệt nhà bà ta, à, chính là cái con Minh Nguyệt ấy, mới mấy ngày đã bị phạt hai lần, một lần là tự tiện tiến vào chính phòng, lần khác thì quanh quẩn hồi lâu ngoài phòng. Bây giờ nó đã bị phạt đuổi ra khỏi chính viện.”

Thái phu nhân đột nhiên mở mắt, bên môi lộ ra nụ cười mỉm: “Nó cũng thông minh đấy, suy cho cùng đó cũng là tiểu thư phủ hầu nuôi lớn.”

Hướng ma ma lắc đầu nói: “Nàng ta khá rõ đạo thưởng phạt, nói một không hai, thưởng lớn mà phạt cũng nặng; mỗi lần xử phạt đều nói rõ nguyên do, nếu còn chống chế ngụy biện tội thêm một bậc, nếu dám đổ trách nhiệm sang người khác tội càng nặng hơn nữa. Nếu xét thấy có thể tha thứ, vậy cũng có thể giảm nhẹ. Mấy ngày này, ai nấy trong phủ từ quản sự đến tạp dịch đều kính phục nàng ta, cả một phủ đệ như được chắn bởi một hàng rào sắt vậy, chỉ có vào không ra, ngay cả thăm hỏi chút tin tức cũng chẳng dễ dàng; haizzz… Sau này sợ là còn khó thăm dò hơn nữa. Hây da, thật không ngờ tuổi còn nhỏ thế, mà còn là con thứ, lại có năng lực uy thế như vậy!”

Sắc mặt thái phu nhân dần ngưng trọng, cười lạnh nói: “Vốn cho rằng dắt được con dê đầu đàn, không ngờ… Hừ, thế chỗ vợ chồng nó ra sao?”

“Cũng không rõ nữa.” Hướng ma ma hơi do dự, “Lúc tốt thì như keo như sơn, nhưng lại thường hay cãi nhau, lúc Nhị lão gia mắng người giọng to truyền cả ra ngoài phòng, hôm qua còn phát hỏa với con hầu bên cạnh Nhị phu nhân, chi tiết thế nào thì tôi không nghe ngóng được… Có điều, Nhị phu nhân nói gì Nhị lão gia cũng tán đồng, nội ngoại thư phòng nàng ta đều có thể ra vào.”

Thái phu nhân cau mày, các đốt ngón tay nắm phật châu hơi trắng bệch: “Nó có mang thai không?”

“Có lẽ không đâu.”  Hướng ma ma cười khổ, “Trước khi Xuân Nguyệt bị đuổi ra ngoài, nó có hầu hạ tắm rửa cho nàng ta… Nhưng mấy ngày này, Nhị lão gia đều nghỉ ở phòng nàng ta.”

Nghe xong những lời này thái phu nhân không hỏi nữa, chỉ nhắm mắt lại hơi dưỡng thần, Hướng ma ma lẳng lặng đứng ở một bên, qua một lúc lâu, thái phu nhân bỗng nhiên mở mắt, khẽ cười nói: “Bây giờ ta thật bội phục một người.”

“Bà nói tới ai cơ?”

“Ông thông gia, Thịnh Hoành lão gia.” Thái phu nhân vỗ vỗ đầu gối, mỉm cười, “Lúc trước ta còn mơ hồ chưa rõ, một gia tộc lớn như vậy, dám gả con dòng chính vào nhà họ Văn, lại lấy con vợ lẽ ra thế chỗ. Bây giờ nhìn lại, ông thông gia quả thực là một người rất thông minh.”

“Thế chúng ta làm sao bây giờ?” Hướng ma ma hơi sốt ruột nói, “Từ lúc Nhị lão gia biết chuyện năm đó, trong bụng hắn vẫn nín nhịn một hơi đấy!”

“Cái gì là làm sao bây giờ?” Thái phu nhân mỉm cười tự nhiên, “Cái gì cũng không cần làm. Bạch thị nào phải ta hại chết, hắn dù tức giận cũng không dám đổ lên ta! Lúc này chỉ e là ông Tư và ông Năm còn sốt ruột hơn. Dẫu sao ta vẫn đang có danh phận, chỉ cần không tìm ra cái sai gì, ai có thể làm gì ta. Chúng ta đừng nói gì, cứ nhìn ông Tư và ông Năm ầm ĩ thôi.”

“Vậy sao bà còn gây khó dễ cho nàng ta nhiều lần thế ạ?” Hướng ma ma khó hiểu hỏi, “Cứ dụ dỗ nàng ta, khiến nàng ta tin tưởng kính trọng bà chẳng phải tốt hơn sao?”

Thái phu nhân chậm rãi nhặt phật châu lên: “Nó là con vợ lẽ, nào có dũng khí cãi lời chồng, mà Đình Diệp vốn đã cảnh giác với ta, ta càng lấy lòng, hắn lại càng hoài nghi, chi bằng cứ theo suy đoán của bọn nó, để mấy cái chân theo sau chúng, trái lại có thể khiến chúng an tâm.”

“… Sau đó?” Hướng ma ma chần chờ nói.

Thái phu nhân cẩn thận đặt phật châu lên trước án, nhìn Quan Thế Âm như đang mỉm cười trên bàn thờ phật, nói: “Mẹ chồng muốn gây khó dễ cho con dâu mà còn cần phải chọn thời gian sao? Bây giờ không cần vội. Hôm nay chẳng qua nó ỷ vào tuổi trẻ xinh đẹp mà được yêu thương cưng chiều, đợi qua đoạn này, chúng ta sẽ từ từ tính tiếp.”

Để chuẩn bị cho bữa tiệc, mấy ngày nay Minh Lan bận muốn vắt chân lên cổ, vấn đề đầu tiên chính là tiền đâu.

Lúc trước khoảng chừng bốn năm ngày sau tân hôn, họ Cố có một nhà bà con xa có hỉ. Bởi vì theo quan hệ họ hàng thuộc dạng bảy lần rẽ tám lần ngoặt, không cần vợ chồng Minh Lan phải tự đến chúc mừng nhưng do nhà này hiện cũng xoay xở không tệ, trên triều cũng coi như đứng hàng trên, cho nên cũng không tiện quẳng mối liên hệ họ hàng này đi, Minh Lan đành gửi một phần quà cưới đến.

Loại phong tục này gọi là lại quả. Chỉ cần có chút quan hệ qua lại, gia đình người ta đưa thiếp mời đến dự việc vui, dù anh có đến uống rượu hay không đều phải tặng lại một phần lễ vật, nặng nhẹ tính sau.

Phủ Ninh Viễn hầu là khai quốc công thần, nhân khẩu dù không tính là rất vượng nhưng cũng được coi là đại tộc rễ sâu lá tốt, người thân họ hàng vô số, trong kinh ngoài kinh đều có. Ngoài ra còn có bầy đông đảo anh em trong tối ngoài sáng của Cố ĐÌnh Diệp, dù không tính ở các vùng khác cũng đã là một con số khách mời đáng kể.

Mới qua kết hôn được một tháng, Minh Lan dù chưa công khai tham gia yến tiệc nào cũng đã gửi đi mười một phần rưỡi quà mừng, trong đó đại thọ trưởng bối nhà người ta bốn phần, gả con gái cưới con dâu ba phần, con trai trưởng đầy tuổi hai phần, mừng thăng quan một phần, cộng thêm một nửa phần nhà có tang, nửa phần này là góp cùng với người bên phủ Ninh Viễn Hầu đưa đi.

Minh Lan cuối cùng cũng hiểu vì sao gia tộc lớn thời cổ đại thích sống tụ tập. Mấy gia đình ba, bốn thế hệ cùng chung sống có thể thu được lễ mừng từ tiệc mừng thọ của ông cụ nội cho đến đám cưới của chắt chi thứ hai. Việc hiếu hỉ kéo dài liên miên, đương nhiên phải đưa lễ có qua có lại, người tới ta đi, tiền lễ của nhà giàu về cơ bản chỉ cần không để xảy ra hiện tượng thu chi mất cân đối là được rồi.

Tính như vậy, phủ Cố rõ ràng quá thiệt thòi.

Làm đại thọ? Mấy ông trẻ bà trẻ nhà họ Cố đều ở sát vách.

Cưới vợ? Cố Đình Diệp vừa mới cưới xong, Minh Lan tạm thời còn chưa chết.

Gả con gái? Dung nhi vừa mới lên tiểu học, thời cổ đại cũng không đến mức độc ác như vậy.

Rượu đầy tháng con? Ngay cả khi hai vợ chồng tăng ca làm việc ngày đêm nỗ lực cũng không kịp vào lúc này.

Không có một chút lễ vào nào, nhưng vì đã ra ở phủ riêng, lễ tặng đến chỉ có đúng một phần. Minh Lan nhìn sổ sách mà lặng người, lòng quặn đau từng trận. Nàng cuối cùng cũng có thể hiểu cái gì gọi là ‘lòng đau như dao cắt’! Nàng gần như muốn đi khuyên Cố Đình Diệp quay về ở phủ Ninh Viễn hầu.

Cố Đình Diệp thấy Minh Lan đang khỏe mạnh mà lại rầu rĩ không đâu, không khỏi tò mò mà đặt câu hỏi. Minh Lan sầu não nói: “Phu quân rời nhà đi giang hồ một thời gian, có từng vì mấy việc tiền bạc này mà phiền lòng chưa?”

Con mắt anh tuấn của Cố Đình Diệp mỉm cười, tay trái đang đặt trên ghế tựa gỗ từ đàn nâng lên bưng trà: “Đó là chuyện đương nhiên. Có lần tôi còn từng ăn bát mì Dương Xuân giá ba đồng tiền.”

Minh Lan gật gù đau thương nhìn hắn, thở dài nói: “Phu quân có biết, mấy ngày gần đây chúng ta tổng cộng tặng lễ ra ngoài hơn 653.400 bát mì Dương Xuân, ôi… Vẫn nên đi dự tiệc mới đúng, tốt xấu gì cũng ăn đẫy bụng về.”

Cố Đình Diệp suýt chút nữa phun nước trà từ lỗ mũi ra, vội vã thả chén trà xuống bật cười nói: “Không sao, sau này có thể thu lại.”

Minh Lan khịt mũi coi thường, chỉ vào sống mũi cao vót tuấn tú của người kia sẵng giọng cười: “Đại đô đốc sợ là không để ý công việc vặt lâu rồi, bây giờ trong nhà trên không có người già, dưới không có trẻ con, trừ khi Đại đô đốc mở tiệc mừng cưới vợ lẽ, bằng không lấy lí do gì mà tổ chức hả?”

Cố Đình Diệp dùng ánh mắt thương hại nhìn Minh Lan, ân cần dạy dỗ nàng một hồi: “Để chồng dạy em một câu, nói đến đun bếp, dù có là giữa hè tháng sáu, cũng sẽ có người vội vàng tới nổi lửa nha.”

Câu nói này nghĩ sâu xa thì rất có triết lý nhưng lại khó che giấu vẻ tự đắc. Minh Lan lập tức nhìn chồng mình bằng cặp mắt khác xưa, kính nể tự đáy lòng nói: “Chồng em quả nhiên kiến thức sâu rộng!” Đầy mắt là ý sùng bái. Ánh mắt này làm Cố Đình Diệp cảm giác mình mạnh mẽ lên không ít, lập tức trong lòng vui vẻ, nhịn không được mà nhếch khóe miệng.

“Nhưng mà…” Sau một lúc, Minh Lan không nhịn được lại nói: “Nếu lửa cháy quá mạnh chẳng phải làm hỏng lò?”

Cố Đình Diệp gật gù mỉm cười nói: “Đúng vậy. Vì lẽ đó phải dùng bếp tốt, không phải ai muốn thêm củi vào lò cũng được.”

Minh Lan yên tâm vung tay nhỏ: “Được, phu quân cẩn thận chút là được.”

Cố Đình Diệp nheo mắt cười từ phía sau ghé vào cổ Minh Lan, giọng nói giống như tiếng mèo con kêu: “Vợ ngoan, để chồng nhắc em một câu, hai ta bây giờ đang ở trên cùng một cái lò đấy.”

Minh Lan rụt cổ lại nhìn Cố Đình Diệp một lúc, lập tức biết phải nghe lời: “Vậy chúng ta phải cùng cẩn thận.”

…

Cố Đình Diệp dự đoán rất chính xác. Quả nhiên tầm năm, sáu ngày trước khi tổ chức, phòng gác cổng liên tục nhận quà mừng, trong kinh ngoài kinh đều có, xa thì tướng lĩnh phòng thủ ở biên cương, gần thì có quan lại ở kinh đô và vùng lân cận, còn có cả họ hàng bắc bảy tám cái cầu mới đến, đoán chừng ý tứ đều là ‘quý phủ có việc vui, khổ nỗi thân có công chuyện, không thể tự mình đến chúc mừng do cho nên chỉ chuận bị chút lễ mọn’ vân vân…

Minh Lan nhìn mấy danh thiếp kia nhịn không được mà buồn bực, trong đó có không ít người nàng vốn là không đưa giấy mời nha, nói đến chuyện vui gì vậy? Sau đó nàng đem danh mục quà tặng cho Cố Đình Diệp xem.

Cố Đình Diệp xem từng mục trong danh sách, có mấy cái tên hắn nhíu nhíu mày, không rõ ý kiến.Có mấy cái hắn suy nghĩ sâu xa trong chốc lát, hình như cóý nghi ngờ. Còn có mấy cái hắn lộ vẻ xem thường, hừ lạnh một tiếng, nhưng lễ tặng cũng không tính là vượt cấp, hắn bảo Minh Lan thu toàn bộ.

“Nếu ‘lễ mọn’ cũng không thu, sợ là có người lập tức muốn nhảy lên.” Cố Đình Diệp mặt trầm như nước, đi thẳng ra ngoại thư phòng.

Minh Lan cũng không hỏi lại, chỉ nhanh chóng về phòng mình nhớ kỹ danh sách kia, nhất là mấy cái tên lúc đó Cố Đình Diệp thể hiện ý tứ, chuẩn bị cho lúc cần. Về phần danh mục quà tặng hồi đáp không cần nàng quan tâm.

Lại quay sang nhìn mấy cái rương lớn chứa ‘lễ mọn’, Minh Lan chợt thấy số tiền này giữ đúng là bỏng tay, hận không thể lập tức trả về cho yên lòng. Nghĩ đến đấy Minh Lan mới thở dài một tiếng, đến giờ nàng mới phát hiện mình cũng có chút kiểu mẫu xuyên không, cũng bắt đầu coi tiền bạc như cặn bã rồi?

Lại thêm hai ngày, trong cung ban thưởng một hộp lớn trân châu do Nam Hải tiến cống. Viên nào viên nấy to đùng đầy đặn, tròn vo tinh thuần, cùng với một cây san hô cao hơn một thước, toàn thân đỏ thẫm trơn bóng, vô cùng hiếm có đẹp đẽ, đều là bảo vật cực kỳ quý hiếm. Còn có một túi dùng vải hoàng gia gói ba trăm lượng bạc.

Ban thưởng chỉ để tượng trưng, ý của Hoàng đế là ‘các anh em thấy không, họ Cố này là do trẫm che chở.’

Minh Lan ôm túi bạc to như túi gạo vào trong ngực mà không có chút cảm giác mệt mỏi nào, ngược lại còn rất thi vị mà cảm khái nói: “Đến cùng vẫn là ăn cơm nhà nước mới yên tâm thoải mái.”

Nếu không phải là thân thể này mềm mại không quen lao động, đoán là thời gian ôm bạc còn kéo dài hơn. Đến tối cánh tay nhỏ mềm mại của Minh Lan bị sưng lên. Cố Đình Diệp tức giận cầm thuốc mỡ đi vào, ánh mắt hung ác đến mức Đan Quất đang định đón thuốc bị dọa chạy mất, sau đó tự mình xoa cánh tay Minh Lan. Bàn tay gân cốt đan xen rõ ràng, vừa dùng lực xoa nắn vừa tức giận mắng: “… Em chưa từng thấy bạc à!”

“Ha ha, chưa từng thấy bạc do hoàng đế thưởng.” Minh Lan hơi hít vào khí lạnh, cánh tay vừa xót vừa sưng nhưng không dám kêu đau, liếc mắt nhìn lại chỉ thấy sắc mặt Cố Đình Diệp sa sầm, nàng không nhịn được nói: “Làm sao vậy, thánh thượng ban thưởng có gì không đúng?”

Cố Đình Diệp trầm giọng nói: “Hoàng thượng bây giờ khó khăn, thật ra không cần ban thưởng như vậy. Khó xử của ngài sao tôi có thể không biết.”

“Không phải nói quốc khố vẫn đầy à.” Minh Lan ngạc nhiên nói. Lưu lại quốc khố đầy tràn chính là thành tích quan trọng nhất của tiên đế.

“Trong sổ sách thì đương nhiên là đầy đủ.”Cố Đình Diệp cười lạnh. “Phía bắc cần giữ biên giới, phía nam thì có người Miêu và Miến Điện, còn phải chỉnh đốn sau hai lần chiến tranh, khắp nơi đều cần tiền nhưng bộ hộ khăng khăng không chi ra, một đám vô liêm sỉ, chỉ biết làm mấy chuyện vô ích.”

“Hoàng thượng vì sao không ra lệnh răn dạy, giờ cả thiên hạ sợ là đều nghĩ quốc khố vẫn đầy.” Sắc mặt Minh Lan nghiêm trọng.

Cố Đình Diệp hừ lạnh một tiếng: “Thứ nhất, nếu như hoàng thượng vừa lên ngôi bèn đưa việc này ra không khỏi tỏ vẻ tiên đế không tài đức, cũng may mà ba năm giữ đạo hiếu của Hoàng thượng sắp hết. Thứ hai…” Hắn không biết có nên nói với Minh Lan hay không, hơi chần chừ.

“Thứ hai, tân đế vừa lên ngôi mấy năm, đều là mong mọi chuyện yên ổn, hơn nữa hoàng thượng ở phiên đã nhiều năm, không hề có căn cơ trong kinh thành, tất nhiên không thể lập tức ra tay chỉnh đốn.” Minh Lan tiếp lời, chậm rãi nói: “Hơn nữa, so với họa quan lại sâu mọt thì khi đó thu dọn loạn Kinh Vương Đàm Vương quan trọng hơn.”

Cố Đình Diệp cảm thấy trong lòng thoải mái, bàn tay nắm lấy cánh tay trắng mịn như men sứ của Minh Lan, động tác dần buông lơi, nhỏ giọng nói: “Hoàng thượng cũng không dễ dàng, vì thế buổi tiệc này chúng ta vẫn nên làm đơn giản chút.”

Minh Lan nghiêm túc gật đầu.

Nói là làm đơn giản nhưng vẫn như cũ liệt kê ra một danh sách dài. Những người này không thể không mời.Hai ngày trước buổi tiệc đưa ra một tập giấy, trên mỗi tờ đều có một vòng tròn lớn. Quanh vòng tròn ghi rõ lần lượt từng nhóm tên người, rõ ràng là để mô phỏng vị trí ngồi trong bàn ăn. Vợ Liêu Dũng dù cảm thấy hơi có vẻ trẻ con nhưng cũng thầm than tính toán thật khéo léo.

“Người làm đều đã sắp xếp xong, khách nam ở ngoại viện có mười lăm bàn, nữ quyến nội viện tám bàn, chuẩn bị năm bàn dự bị. Phu nhân xem có thỏa đáng không?”Vợ Liêu Dũng cung kính bẩm báo, “Trong phủ cũng không dựng sân khấu kịch, chỉ mời một tốp đàn hát hí kịch ở ngoài sân, khách mời muốn nghe là có thể gọi ra. Ngoài ra còn có vị trí đặt xe ngựa, chỗ nghỉ ngơi ăn cơm của nô bộc do khách mời mang đến, người dẫn khách ở ngoại viện, người xướng tên mời vào chỗ, tất cả đều đã bố trí xong…

Minh Lan ngồi ngay ngắn trước bàn, từng mục sổ sách thực đơn món ăn và rượu pha chế, tiền đã chi ra, bố trí người làm, vừa nhẹ nhàng dặn dò, vừa nhắc nhở mấy điểm quan trọng, phía trước mấy bà hầu nàng dâu đang đứng, nghe Minh Lan nói chuyện mạch lạc rõ ràng, lập tức thu hồi ý khinh thường, thành thật trả lời.

Càng tới gần ngày, Minh Lan càng cảm thấy nghiêm trọng, cả ngày xụ mặt. Cố Đình Diệp trên triều không có việc vì, như mọi khi chỉ thích trêu chọc đùa giỡn Minh Lan. Giờ thấy nàng không phản ứng lại, hắn mới tỉ mỉ xem xét nàng mấy ngày, ngờ vực nói: “Không phải là trong lòng em có chuyện đấy chứ?”

Minh Lan buông lỏng quai hàm đang cứng ngắc, thở ra một hơi thật dài, cười khổ nói: “Lão gia có mắt nhìn không tệ.”

Tình huống bây giờ rất đặc biệt. Con gái dòng thứ giống như Minh Lan, đa số mẹ cả sẽ không mang theo bên người từ nhỏ để chỉ dạy làm thế nào chiêu đãi xã giao mở yến tiệc. Con gái dòng thứ luôn ở sau cánh cửa đóng kín lặng lẽ lớn lên, học chút thêu thùa may vá đọc viết, sau đó làm bé ngoan chờ lấy chồng. Vì lẽ đó nhà quyền quý thường không cưới con vợ lẽ làm con dâu.

So với con gái dòng chính, dù là kiến thức, thủ đoạn, tài năng hay phẩm chất đều không cùng một cấp bậc. Đương nhiên trong đó cũng có những người hiếm hoi không cần dạy dỗ mà tự học thành tài (Xin mọi người cho đại biểu kiệt xuất của giới con gái dòng thứ nữ sĩ Giả Thám Xuân một tràng pháo tay).

Minh lan cúi đầu xuống âm thầm rơi lệ, nàng lo lắng … cũng không phải chuyện lạ.

Với những công việc lặt vặt, Thịnh lão phu nhân đều đã dạy Minh Lan một hồi. Nhưng mà bản thân nàng lại chủ quan, mười năm nay tính toán của hai bà cháu đối với tương lai của Minh Lan cũng chỉ là làm cô vợ nhỏ trong gia đình quan lại thân sĩ giàu có bậc trung.

Dự tính sinh hoạt sau khi kết hôn của Minh Lan, tình huống quan trọng nhất cần một mình tổ chức đoán là mời mấy chị em bạn dâu ăn bữa cơm đạm bạc bảy món một canh, ngồi trong tiểu viện nói ít chuyện bát quái cắn hạt dưa, tiện thể tán gẫu con bé nhà chị mọc ra mấy cái răng rồi, chồng tôi vừa nạp tiểu hồ ly, vân vân…

Sau đó là mẹ chồng nàng dâu giằng co liên miên, con dâu xuất thân dòng thứ đi theo bên mẹ chồng, vừa bị mắng vừa kêu oan, tự nhiên dần dần sẽ học được tất cả công việc. Đáng tiếc con đường này Minh Lan không được đi.

Vốn chỉ tính toán làm quản đốc phân xưởng của xí nghiệp ở thị trấn, ai biết nhảy một cái trở thành CEO của tập đoàn tài phiệt trong danh sách của Forbes. Mong muốn cùng hiện thực khác biệt một cách nghiêm trọng. Thành viên ban quản trị lại còn phủi tay bỏ mặc chủ tịch, ngay cả huấn luyện trước cũng không có!

Nói là ăn bữa cơm đạm bạc nhưng khách đến cửa ngày mai đa phần không giàu sang thì cũng cao quý, trong đó còn có một đám chờ để soi mói. Minh Lan không thể làm gì khác hơn là nâng cao tinh thần gấp bội chuẩn bị kĩ càng, kế hoạch viết hết tờ này đến tờ kia, công việc bày ra một việc lại một việc, suy đi tính lại thân phận khách mời phải chiêu đãi thế nào, bàn bày bát đĩa cũng phải có người kiểm kê, nước trà cùng món tráng miệng hầu hạ trong bữa tiệc cũng không thể xảy ra sơ sẩy, nhà bếp cũng cần cẩn thận trông giữ củi lửa, vân… vân.  Minh Liên tục cùng mấy quản sự cân nhắc xem có điểm nào sơ hở, mãi đến hai ngày cuối cùng mới ổn định chút.

“Làm hỏng thì sao bây giờ?” Minh Lan lo lắng buồn bã.

“Hỏng thì thôi.” Cố Đình Diệp buồn cười hôn cái trán ủ rũ của nàng, bị Minh Lan đẩy ra, phồng má lên hét lớn: “Cũng không phải là chàng làm hỏng.”

Cố Đình Diệp tóm lấy cánh tay nhỏ nhắn của nàng gặm từng ngón từng ngón. Minh Lan rất muốn biến tay thành dao sắc, vặt luôn hai cái răng cửa của hắn, có điều nhìn hàm răng trắng của hắn lại chùn bước. Cố Đình Diệp cười ôm chặt eo mảnh khảnh của Minh Lan, tay kia giữ yên khuôn mặt nhỏ của nàng nghiêm nghị nói: “Em đừng sợ, tôi hỏi em, bữa cơm này làm hỏng tôi sẽ bỏ em sao?”

“Chuyện này… không đến nỗi đi.” Minh Lan nghiêng đầu. Đêm qua hắn nhiệt tình hận không thể chết trên người nàng, làm loạn khiến eo chân nàng giờ vẫn còn đau nhức.

Cố Đình Diệp thấy nàng chần chừ không trả lời thì không hài lòng, bàn tay to dùng sức nhéo nàng một cái. Minh Lan kêu thảm một tiếng vặn vẹo eo muốn trốn bị hắn ôm lại, hơi cười nói: “Hoàng thượng sẽ trị tội em?”

Minh Lan lập tức lắc đầu: “Cũng không.” Hoàng đế dù cho chỉ có ăn rồi ngủ cũng không rảnh rỗi đến vậy.

“Vậy em sợ cái gì?”

“Có người sẽ cười nhạo em.” Minh Lan cắn môi nhỏ giọng nói “Sẽ nói chuyện phiếm về em.”… nói nàng xuất thân gia đình tầm thường, quả nhiên là con dòng thứ không có năng lực.

“Nếu em làm mười phân vẹn mười sẽ không ai nói em sao?”Cố Đình Diệp nhướng một bên lông mày hỏi.

Minh Lan sửng sốt, Cố Đình Diệp ôm nàng dựa nghiêng vào đầu giường, khóe môi anh tuấn mang theo ý trào phúng khẽ cười nói: “Người có thiện ý với em, dù có sai sót cũng sẽ thông cảm. Người cố tình gây hấn, dù có là tiên nữ giáng trần cũng sẽ chê em sao không thể ăn một miếng hết nửa cái chân giò, nếu như có thể ăn, chà chà, Thất tiên nữ mà giống như em, Đổng Vĩnh có đập nồi bán sắt cũng không nuôi nổi.”

“Chàng, chàng, chàng…!” Mới đầu Minh Lan nghe mà gật đầu liên tục, nghe được đến mấy cuôi cuối lập tức vừa giận dữ vừa xấu hổ, quay lại không để ý người kia nữa. Đó là vết đen nhất trong cuộc đời Thịnh Minh Lan xưa nay vô cùng cẩn thận, nàng sẵn lòng vĩnh viễn quên đi, nhưng mà tên đàn ông đáng ghét này vẫn thích nhắc đi nhắc lại.

Cố Định Diệp cười lớn, nhìn má nàng phấn hồng như lửa hun, trên bệ cửa sổ đặt mấy bồn cây lạ do Tây Vực cống nạp, khí trời tháng năm làm làm hương thơm càng ngào ngạt, gió xuân thổi tan, sau giờ ngọ hương quanh quẩn trong phòng làm cho lòng người khoan khoái. Mĩ nhân trong ngực, hắn không nhịn được ôm chặt nàng, đặt đầu trên đỉnh đầu nàng, nhỏ giọng dịu dàng nói: “Nếu còn gì không biết đều có thể hỏi tôi.”

Minh Lan nằm trong lồng ngực của hắn, suy nghĩ một chút rồi lấy ra danh sách khách mởi từ trong tay áo, chỉ vào mấy cái tên dùng mực chu sa đánh dấu nói: “Mấy người này em chưa từng nghe đến, hẳn là bạn bè đồng liêu bên ngoài của chàng, chàng giới thiệu với em đi.”

Cố Đình Diệp nhìn tờ giấy, chậm rãi nói chuyện phiếm: “Đây là Phù Cần Nhiên, là con trưởng nhà họ hàng của Trường Hưng bá, trước có cùng đọc sách với tôi ở Thục, anh ta dù hơi cổ hủ cứng nhắc nhưng là người tốt.”

“Người này cùng nhảy cửa sổ!” Minh Lan gật gù.

Cố Đình Diệp cười cười, lại nhắc đến mấy cái tên khác nói: “Cậu Thành Vịnh là em trai của lão Đoàn, người này, người này còn cả mấy người này là theo tôi từ trong ngũ quân doanh.”

“Vậy là cùng khiêng thương giáo.” Minh Lan tiếp tục tổng kết.

Cố Đình Diệp dừng lại một chút nghĩ thấy cũng đúng, tiếp tục nói: “Mấy người này vốn là giáo úy đô thống của hoàng thượng khi còn ở phiên, sau đi phòng thủ ở Tuyên Phủ với Bắc Cương, giờ đang hồi kinh báo cáo công tác, nhớ đến ngày xưa ở Bát vương phủ thường cùng nhau ra ngoài uống rượu nghe hát…”

Hừ, còn cùng nhau chơi gái nữa… Không chờ hắn nói xong Minh Lan đã âm thầm bổ sung trong lòng.

“Thực ra đây đều là gạt người ngoài.” Cố Đình Diệp bỗng nhiên xoay một cái: “Đất Thục không yên ổn, giặc cướp gieo họa làm loạn khắp nơi, bọn họ kiêng dè Thục vương, sợ gây thêm phiền phức cho hoàng thượng, ngày thường rất ngột ngạt liền mượn danh nghĩa cùng ta ra ngoài du ngoạn, thay đổi xiêm y vụng trộm đi ra giết mấy tên trộm cướp cho hả giận. Có một lần lão Cảnh suýt chút nữa còn mất cánh tay, vợ ông ta còn mang dao thái rau đến muốn liều mạng với chúng tôi.”

Cố Đình Diệp kể chuyện xưa xong mỉm vui vẻ, giống như vẫn đang hăng hái sôi nổi trong hồi ức. Minh Lan nghe mà há mồm thè lưỡi đỏ mặt một trận, rất xấu hổ tự mắng chính mình lòng dạ hẹp hòi.

Cố Đình Diệp nhìn biểu hiện biến hóa của Minh Lan, sau đó nhẹ nhàng nhấc hai tai thiếu nữ nhẹ nhàng hồng lên, khóe miệng hắn nhếch lên cười nguy hiểm: “Cô bé này, em vừa rồi có phải lại hiểu lầm gì không?”

Minh Lan đột nhiên giật mình, lập tức ngẩng đầu lên lời lẽ đanh thép nói: “Tuyệt không có việc này, em xưa nay luôn cảm thấy phu quân can đảm nghĩa hiệp, đạo đức rất tốt.”

Cố Đình Diệp buông tay, tuy biết cô bé này nói chuyện không đáng tin nhưng vẫn cảm thấy thoải mái trong lòng, không nhịn được trừng mắt cười mắng: “Em không đi làm sư gia chân chó thật lãng phí.”

Hôm sau trời còn chưa tỏ, người trong phủ Cố đã bận mù đầu tối mắt; lần đầu tiên Minh Lan dậy sớm hơn Cố Đình Diệp, ngồi dậy hôn nhẹ lên chóp mũi cao của hắn, dịu dàng nói: “Khó có được ngày nghỉ, lát nữa chàng còn phải đón tiếp tân khách trong yến tiệc, bây giờ ngủ thêm chút nữa đi.”

Cố Đình Diệp không nghe theo lời nàng, ôm eo nhỏ của nàng xoay người đè xuống phía dưới, một tay không thành thật chui tọt vào trong áo quần của nàng dò dẫm, động tác vô cùng thành thục. Mấy ngày nay hắn thông cảm Minh Lan sắp đặt chuẩn bị công việc mệt nhọc nên ban đêm đành gióng trống thu binh, nhưng một phen cọ xát gặm cắn sáng nay suýt khiến hắn mấy lần lau súng cướp cò, vì vậy hắn không thể làm gì khác hơn là ‘tay nắm tay’ hướng dẫn cô vợ nhỏ đi lối tắt.

Nào ngờ Minh Lan ngộ tính rất là cao, suy một ra ba, khiến hắn mủn xương mất hồn không thôi.

Minh Lan bị thân thể cao lớn của đàn ông đè đến hụt hơi, nàng không khách khí véo mạnh một cái trên lưng hắn, lại khiến hắn cắn một cái lên vành tai, cả người nóng lên, dây dưa quấn quýt hồi lâu, Minh Lan khó khăn lắm mới bụm lỗ tai giãy thoát xuống giường, gọi người vào hầu hạ thay quần áo.

Nàng không thích ăn mặc nặng nề, nghĩ đến số lượng công việc hôm nay, nàng cố gắng đơn giản hóa trang phục của người chủ tiệc, áo dài vạt lệch tà rộng bằng vóc tím nhạt viền thêu cành hoa ngọc lan hai phân màu tím sáng quấn quanh, toàn thân duyên dáng, phía dưới vận một chiếc váy nguyệt hoa* màu đỏ tía, tóc vấn thành kiểu búi ngã ngựa uyển chuyển, cài một đôi trâm phượng hoàng tơ vàng khảm ngọc lục bảo to chừng ngón tay cái, trâm cài đón nắng lấp lánh ánh vàng.

*Váy nguyệt hoa: một loại trang phục xuất hiện cuối thời nhà Minh, váy có nhiều nếp gấp dày, mỗi nếp gấp là một màu sắc khác nhau, khi gió nhẹ thổi tới, chiếc váy tựa như ánh trăng mung lung huyền ảo, bởi vậy được gọi là ‘váy nguyệt hoa’.

Nếu đây là lễ tân gia, khó tránh khỏi phải tế thần từ lúc nửa đêm đến tận bình minh và vân vân, nhưng đây chỉ là nhà cũ tu sửa lại nên không cần diễn đủ tất cả những thông lệ này, chỉ cần chọn giờ lành trời sáng, mở rộng mười sáu cánh cửa lớn màu son ở Triêu Huy đường, dâng lên chiếc bàn tế sơn đỏ đặt toàn bộ lợn, cá, gà, vịt, còn có mười hai giỏ hoa quả tươi ngon mọng nước từ nam chí bắc, hai mươi bốn món chay mặn nổi danh.

Mãi mới sắp đặt xong xuôi, Cố Đình Diệp ung dung thong thả đi ra, hắn vận một bộ trường bào màu chàm thêu hoa văn tùng tối màu, càng lộ vẻ anh tuấn phi phàm, tay vượn eo ong, cao ráo vạm vỡ, bước chân thong dong chậm rãi thật là tao nhã quý phái.

Trong sân thắp đầy đèn nhang, Cố Đình Diệp đứng đầu dâng hương tế bái, bên cạnh chỉ có một  cô vợ đang quỳ, ngoài ra xung quanh không còn thân nhân nào khác, chỉ có tôi tớ đứng hai bên trái phải — Minh Lan từng đề nghị đưa Dung nhi qua sớm, như vậy lúc tế bái sẽ không vắng lạnh thế này; nhưng Cố Đình Diệp lại lắc đầu không nói, nhìn sắc mặt trầm buồn của hắn, Minh Lan không tiện nhiều lời nữa.

Nào ngờ sau một lúc lâu, hắn bỗng đứng dậy, đứng trước Triêu Huy đường rộng rãi to lớn cười nói: “Đợi qua tám năm mười năm nữa, trong nhà này sẽ tràn đầy con cháu của Cố Đình Diệp tôi!”

Sau đó hắn dùng ánh mắt tràn ngập cổ vũ cực kỳ nóng bỏng nhìn Minh Lan, Minh Lan run lên một cái, thiếu chút nữa há mồm thề thốt ‘Nhất định không phụ lòng kỳ vọng của lãnh đạo đối với tôi’ vân vân, rồi lại nhìn sang Triêu Huy Đường rộng chừng nửa sân bóng rổ này, nàng bỗng có cảm giác nhiệm vụ của mình mới thật nặng nề làm sao, cần gấp người phân công hợp tác.

Sau khi hoàn tất tế bái, Cố Đình Diệp dẫn người ra ngoài viện, Minh Lan thì bị vướng giữa một đám bà hầu già người xin chỉ thị người thì báo cáo: Trà quả bàn ghế đã sắp xếp xong xuôi, nhạc công đàn sáo đã sẵn sàng, sắp xếp đầy tớ đứng cửa dẫn khách vào nhà… Lúc này ngoài cổng chính vang lên tiếng pháo hoa đùng đùng, sau đó cô vợ của Vượng Quý ở cổng trong báo lại: “Cụ Tư và  cụ Năm cùng mấy ông của phủ Hầu đã đến, đang nói chuyện trong tiền đường.”

Là người bổn gia của phủ Ninh Viễn hầu thì tất nhiên phải đến trước tiên, xét về điểm này, bọn họ coi như cũng còn trông mong được, bởi vậy lúc Minh Lan tiếp đãi chúng nữ quyến phủ hầu thì cũng cố dốc thêm mấy phần sức lực.

Sau khi dẫn một đoàn khách vào phòng khách, bưng lên trà quả điểm tâm và đủ loại món ăn nhẹ hợp thời, mọi người bắt đầu ríu rít chuyện trò, Minh Lan vừa dặn dò mấy bà hầu già đãi khách, vừa đưa mắt tinh tế quan sát, biết ngoại trừ Thiệu phu nhân của phòng lớn, thì phu nhân cô mợ các phòng hầu như đến đông đủ cả, trong lúc nhất thời, cả phòng trâm ngọc lộng lẫy, chuyện trò râm ran. Thật ra Minh Lan và những cô thím chị em dâu này gặp nhau chưa được mấy bận, ngoại trừ ‘Mọi người cứ tự nhiên’ thì cũng không biết nói gì hơn nữa, cho nên nàng dứt khoát xuất ra chiêu thức hạng đầu mà nàng trôi chảy nhất trong nghìn lẻ một chiêu — giả ngốc.

Tứ lão phu nhân khen nàng ‘Phủ trạch khí thế, phong cảnh tao nhã’, Minh Lan liền tăng gấp đôi những lời khích lệ này mà quay sang khen kiến trúc phủ Ninh Viễn hầu. Chu thị tán thưởng nàng ‘Trong nhà hòa thuận, sân cổng nghiêm cẩn’, nàng miệng đầy khiêm tốn biểu thị ‘Đều nhờ có các vị trưởng bối làm gương tốt, để cho phía dưới học hỏi noi theo’, tiện thể tâng bốc ba vị lão phu nhân thật là biết cách trị gia. Địch nhị phu nhân của chi thứ năm trêu ghẹo cuộc sống tân hôn của nàng, nói vợ chồng son bọn họ thật là ngọt ngào như mật*, Minh Lan cúi đầu xấu hổ đỏ mặt.

*mật lý điều du: vô cùng thân thiết hòa thuận

“Hôm nay cậu hai Diệp tiền đồ xán lạn, hoàng thượng ban cho đầy tớ tiền bạc giúp đỡ lập phủ, đúng là ơn to như trời!” Bính nhị phu nhân của chi thứ tư cao giọng cười duyên như tiếng chuông đồng (chú ý, chuông đồng chứ không phải chuông bạc nhá) chui thẳng tọt vào tai Minh Lan khiến nàng cũng thấy nhói, đôi mày lá liễu uốn lượn liên tục, “Sau này có thể cất nhắc anh em trong nhà, chúng ta cũng được thơm lây.”

Những lời này cũng chính là tiếng  lòng chúng nữ quyến, tất cả mọi người đều quay sang nhìn vào Minh Lan, chỉ thấy nàng dịu dàng cúi đầu, nhỏ nhẹ nói: “Chị dâu nói phải.”

Vậy là xong? Chúng nữ quyến nghe thế đều không kiềm được mà cười thầm.

Bính nhị phu nhân không chịu bỏ qua, trực tiếp lôi kéo Minh Lan cười nói: “Chị xem lời cô là thật đấy nhé, sau này chị có cầu tới cửa, cô không từ chối được đâu!” Cố Đình Bính tuy là dòng thứ nhưng được ông Tư yêu thương còn hơn cả con trai trưởng Cố Đình Huyên, mà mẹ ruột của chị ta Vưu thị, lại là họ hàng của bà thiếp họ Lưu rất được ông cụ Tư cưng chiều, bà ta tổng cộng sinh hai nam hai nữ, đáng tiếc một nửa chết non.

Trong lòng Minh Lan hơi khó chịu, chỉ khẽ ‘Vâng’ một tiếng, sau đó khẽ đưa mắt nhìn chúng nữ quyến một lượt, trong ánh mắt thấp thoáng khó xử và cầu cứu. Bính nhị phu nhân không hài lòng lắm với câu trả lời của Minh Lan, còn định nói thêm gì nữa, thì Tứ lão phu nhân ho nhẹ một tiếng, không vui nói: “Hôm nay cô đến uống rượu mừng hay đến đòi nợ thế? Còn không dừng lại.”

Bính nhị phu nhân đỏ mặt, không cam lòng im lặng, khinh miệt lén liếc Tứ lão phu nhân một cái, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ngồi im. Cố Đình Yên ngồi nhìn một lúc, sau đó lôi kéo một đám chị em đến Bách Bảo các phía sau nói chuyện.

Ánh mắt Minh Lan lướt qua đoàn người, sau đó quay sang mỉm cười tạ ơn Tứ lão phu nhân, bà ta chậm rãi gật đầu một cái — Minh Lan đã sớm biết phủ Ninh Viễn hầu trước giờ không hề bền chắc như thép, bây giờ Cố Đình Diệp đương lúc nắm quyền, tự nhiên sẽ có người muốn dựa lưng. Chỉ xem người nào thông minh, biết lúc nào Minh Lan cần nhất thì ra mặt.

Tứ lão phu nhân là một, con dâu cả của bà cũng là một. Từ lúc gặp mặt, Huyên đại phu nhân đã tỏ ra lấy lòng nàng thấy rõ, khi đang nói chuyện, chị ta đứng ra đỡ lời giúp Minh Lan rất nhiều hoặc cố ý hoặc vô ý trêu chọc đôi câu.

“Ai da! Ruột rà nhà chồng còn chưa lên tiếng, chị đã cuống lên che chở cho người ta rồi, chị dâu cả Huyên à, chị thật biết làm người!” Địch nhị phu nhân che miệng cười nói, mắt cố ý đảo qua Chu thị và Cố Đình Xán.

Huyên đại phu nhân đưa một tay xoa xoa thắt lưng, cười mắng: “Cái con khỉ cô đấy! Cô không nhớ bản thân hồi mới vào cửa à, lúc đó chẳng phải da mặt dày là tôi đây cũng che chở cô? Khi đó mấy anh em muốn náo loạn đêm động phòng của cô, tôi sống chết ngăn cản! Thế mà bây giờ cô xấu lắm đấy nhá!” Chúng nữ quyến cười to một trận, tiếng cười dồn dập không thôi.

Đôi mắt to trong suốt trắng đen rõ ràng như dòng suối cạn của Minh Lan nhìn Huyên đại phu nhân mỉm cười, biểu thị ý cảm ơn chân thành. Huyên đại phu nhân hiểu ý, khuôn mặt tươi cười kéo tay nàng.

Thái phu nhân vẫn mỉm cười hiền hòa, ngồi nhìn mọi người nói cười náo nhiệt, sau đó kéo Minh Lan đến bên cạnh: “Anh cả con mấy ngày nay thân thể không khỏe, nên chị dâu cả con không đến được, con đừng trách chúng nó.”

Mặt Minh Lan mang vẻ buồn rầu: “Sao lại trách móc được ạ, đợt này con bận bịu quá nên thiếu sót, thân thể anh cả không khỏe, con lại không sang thăm, thật là không phải.”

Thái phu nhân thở dài một tiếng: “Haizzz, vốn đã khỏe lại rồi đấy chứ, nhưng vì anh cả con suy nghĩ lo lắng quá nhiều, chung quy cũng vì cái nhà này, đến mức lao tâm lao lực mà sinh bệnh.”

Minh Lan lập tức cảnh giác, sức khỏe Cố Đình Dục kém không phải chuyện ngày một ngày hai, anh ta mang bệnh từ trong bụng mẹ, hầu như nửa kinh thành đều biết anh ta chỉ nằm đếm ngày trôi qua, hai năm trước viện chính thái y viện là đại nhân Trương Cảnh Tùng đã ám chỉ người họ Cố hãy chuẩn bị tinh thần.

Ngoài mặt nàng cười hùa với thái phu nhân, trong lòng lại cười nhạt: Lúc Cố Đình Diệp chán nản bỏ đi xông xáo giang hồ thì, bà hận không thể khóc lóc kể lể với thiên hạ Cố Đình Dục ‘Bệnh nguy kịch’. Hôm nay Cố Đình Diệp vừa xuất đầu, bà lại nói Cố Đình Dục chẳng qua là ‘Suy nghĩ lo lắng quá nhiều, đã dưỡng xong bệnh’, rồi lại vì gia tộc ‘Lao tâm lao lực’ mà sinh ra bệnh, hừ hừ, có ý gì đây?!

Minh Lan liếc nhìn Chu thị ngồi im bên cạnh, suy nghĩ một chút nói: “Có thể phiền em dâu chút chuyện được không?” Thật ra tuổi của Chu thị lớn hơn Minh Lan nhiều, nhưng nàng vẫn phải gọi chị ta là ‘Em dâu’. Chu thị nghe vậy, đứng dậy nói: “Chị dâu cứ nói đi.”

“Đợi qua đợt bận này, chị sẽ đón cả bọn Dung nhi sang đây, chị dâu cả còn phải chăm sóc anh cả, lúc đó phiền em dâu sắp đặt thu xếp giúp một chút.” Minh Lan khách khí nói.

Chu thị cười tươi như hoa, hé miệng nói: “Em còn tưởng là chuyện gấp gì nữa cơ, chẳng qua chỉ là một cái nhấc tay, chị dâu cứ dặn dò một tiếng là được; em đã sớm nói với Dung nhi, nhà mới phải sửa sang lại người mới ở được, đến lúc đó con bé sẽ có một viện ngay ngắn xinh đẹp, Dung nhi ngóng từ lâu rồi.”

Minh Lan cũng cười tươi nói: “Vậy cám ơn em dâu trước.” Cũng thật là khôn khéo.

Không lâu sau, chúng nữ quyến bên nhà mẹ Minh Lan đến. Vì lão phu nhân rất ghét những nơi ồn ào náo nhiệt nên đã nói trước sẽ không đến, Hoa Lan và Hải thị vẫn chưa đầy tháng, không tiện ra ngoài, cho nên chỉ có ba người Vương thị, Như Lan và Mặc Lan. Minh Lan nhanh chóng ra đón, vừa dẫn người vào trong vừa ân cần thăm hỏi.

Dọc đường đi, Vương thị đưa mắt quan sát xung quanh, chỉ thấy trong viện cầu nhỏ nước trôi, đình đài lầu các, khí thế rộng rãi thoáng đạt, trong lòng bà ta không khỏi buồn bã, liếc nhìn Như Lan đang hi hi ha ha nói đùa với Minh Lan, trong lòng lại thở dài. Mặc Lan bày ra một bộ điềm nhiên như không, nhưng ánh mắt sầu não đảo qua cảnh trí trước mặt, nhớ đến tiểu viện chỉ bằng một phần ba mẫu đất của mình trong phủ Vĩnh Xương hầu mà trong lòng vừa chua vừa chát.

“Đáng tiếc…” Vương thị nói, “Hoa nhi vẫn luôn nhớ con, nhưng hôm nay là ngày vui của con nó lại không đến được.”

Minh Lan khẽ cười an ủi: “Con đã nói với chị cả, hôm nay chẳng qua chỉ bày vài bàn tiệc rượu, hoa cỏ trong vườn cũng còn trơ trụi, chưa có gì đáng xem; đợi thân thể chị cả và chị dâu đều ổn thỏa thì cũng vừa lúc hoa nở, người cũng đầy đủ hết, khi đó đưa cả bà nội và mấy cháu trai cháu gái đến đây, người nhà chúng ta tụ lại ngắm hoa, chẳng phải rất tốt sao?”

Trong lòng Vương thị thư thái: “Thật không uổng công chị cả thương con từ nhỏ.”

Như Lan nghe vậy, cong môi nói: “Chị cả thương em Sáu còn hơn cả con!” Minh Lan không hề đỏ mặt, còn đắc ý nói: “Biết làm sao được, ai bảo em gái đây khiến người ta yêu thương nào.” Như Lan trừng mắt, lập tức muốn xông đến véo nàng.

Vương thị không khỏi mỉm cười, mắng yêu: “Đã bao nhiêu tuổi rồi mà còn ồn ào thế hả!”

Đợi vào nhà chính, Minh Lan mời Vương thị ngồi vào vị trí cao nhất, cùng hàng với thái phu nhân, sau khi hai bà thông gia chào nhau, chúng nữ quyến hai nhà Cố Thịnh lại tiếp tục chuyện trò, khoảng chừng canh ba giờ Tỵ, các tân khách lục tục đến.

Khách nam đi thẳng đến tiền viện hội hợp với Cố Đình Diệp, khách nữ thì đến nội viện. Minh Lan đứng dậy cáo lỗi không thể tiếp chúng nữ quyến thân thích được nữa, nhờ Huyên đại phu nhân và Chu thị chiêu đãi giúp mình, còn bản thân nàng phải ra đằng trước đón khách.

Trong lúc nhất thời, trong ba gian phòng khách rộng rãi không có gì ngăn cách tràn ngập tiếng chuyện trò cười nói, áo quần thơm tho tóc tai mượt mà, người người nhốn nháo, chúng nữ quyến nhà cao cửa rộng trời sinh có bản lĩnh xã giao, quen biết hay không đều có thể nói chuyện tự nhiên như không.

Một trong những màn không thể thiếu trong các cuộc xã giao của chúng nữ quyến ấy là các bà già trông mặt các cô thiếu nữ. Một vị tiên sinh nào đó từng nói, đàn bà có hai bản năng trời sinh, làm mẹ, và làm bà mối; khi hai chức vụ này hợp lại làm một, sức bật kinh người. Tứ lão phu nhân và Ngũ lão phu nhân mới vừa rồi còn điềm tĩnh nhã nhặn là thế mà lúc này khuôn mặt đã ửng hồng, tinh thần đã phấn chấn vô cùng, lôi kéo Đình Yên, Đình Huỳnh và Đình Linh vào cuộc chuyện trò với mấy quý phu nhân, Bính nhị phu nhân cũng lôi kéo em gái chồng Đình Văn tham dự vào.

Thật ra hầu hết khách nữ Minh Lan đều không quen biết, may nhờ trước đó Cố Đình Diệp đã đánh tiếng với đại nhân Trịnh Kiêu, vì vậy cô Thầm nhỏ rất tận trách đứng bên cạnh Minh Lan cẩn thận giới thiệu giúp nàng. Qua một lúc, Minh Lan đã làm quen với hai vị công phu nhân, hai vị hầu phu nhân, bốn vị bá phu nhân, ba vị tổng binh phu nhân, năm vị đô thống phu nhân, hai vị các bộ phu nhân và một vị hàn lâm phu nhân — còn có những gia quyến các vị phu nhân dẫn theo.

Minh Lan cười đến mức quai hàm mỏi nhừ, cô Thẩm nhỏ giới thiệu lưu loát sinh động như mây bay nước chảy, còn thỉnh thoảng chêm một hai câu bát quái bên tai Minh Lan, ví như ‘Vị Cảnh phu nhân này từng mang theo hai cây dao làm bếp đi qua ngõ đèn đỏ,  đánh Cảnh đại nhân đến mức kêu cha gọi mẹ’, ‘Hai vị này là phu nhân của anh em họ Đoàn, vừa hay hai người cũng là chị em họ’, thậm chí còn có ‘Bà ta còn có mặt mũi đến đây cơ à? Hằng năm phủ Trấn Nam hầu đều khiêng ra ngoài mấy thi thể mang bầu’… Nói ra thì cô Thẩm nhỏ này đến kinh thành cũng chưa lâu, ấy thế mà trong khoảng thời gian ngắn rất có tố chất nghiệp vụ, Minh Lan cảm thấy vô cùng tiếc hận cho nàng ta, nếu nàng ta không tham gia ứng cử chức trợ lý cho nữ hoàng Prada thì thật quá đáng tiếc.

Tác giả nói ra suy nghĩ: Diễn viên lên sàn nhiều quá, tôi viết mà hoa cả mắt.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Khách khứa đầy nhà, ồn ào huyên náo, nữ quyến tụ tập trong phòng khách, nhìn thấy vật dụng phủ Cố hậu hĩnh ổn thỏa có lễ, bài trí nhìn qua thì tưởng đơn giản mộc mạc, nhưng nhìn kĩ lại đều là đồ quý, phú quý giấu trong vẻ an tường thoải mái, trên bàn trà các loại đĩa chén đều là gốm Quan Diêu [‘]ngọc phù dung màu phấn, trắng trong thuần khiết mà không mất đi sự đẹp đẽ tinh long lanh, dùng trong ngày xuân như này đúng là rất hợp tình hợp lý.

[‘]Một loại gốm quý đời Tống.

Hầu gái dâng trà nước điểm tâm đều mặc váy áo trắng hoa xanh, thắt đai lưng gấm khác màu nhau, lúc ra vào bưng trà đãi khách thì bước đi nhẹ nhàng điềm đạm, cúi đầu trả lời thỏa đáng đúng mực, cũng không liếc mắt loạn nhìn ngắm  khách quý một lần nào.

Xem xét một hồi, mọi người đều thầm khen trong lòng, đồng thời cũng không còn coi thường Minh Lan như trước, nghĩ bụng rốt cuộc cũng xuất thân từ gia đình thư hương, tuy là con thứ, nhưng quy củ trị gia vẫn rất nghiêm khắc, một tòa nhà to như vậy, không có trưởng bối chăm nom chiếu cố, nàng tuổi còn nhỏ, lại một thân một mình cũng có thể khiến nơi đây sạch sẽ đâu ra đấy từ trong ra ngoài.

Kèm theo đó là sự coi trọng đối với Vương thị cũng nhiều thêm vài phần,  có mấy quý phu nhân chủ động đi tới bắt chuyện bà ta. Vương thị từ trong tay Bình Ninh Quận chúa đã rút ra được nhiều bài học kinh nghiệm, hiểu rõ cách thức giao tiếp với các quý phụ này, bà ta không kiêu không hèn mà còn rất có phong độ.

Minh Lan để Lô lão phu nhân lớn tuổi nhất và đến muộn nhất ngồi ở vị trí trên cùng, sau đó mọi người bắt đầu chào hỏi một trận, nhìn thấy cô Thẩm nhỏ ngồi ở trong góc, liền đi tới nói cảm ơn: “Hôm nay nếu không có chị, tôi thật sự không biết nên làm thế nào cho phải, cảm ơn chị rất nhiều!” Sau đó tự mình châm trà cho cô Thẩm nhỏ.

Cô Thẩm nhỏ không khách khí tiếp nhận chén trà, cười ha ha nói: “Cảm ơn thì không cần, tôi chẳng qua chỉ là tốn chút nước miếng mà thôi, tôi vốn sinh ra ở nông thôn, không biết ngâm thơ vẽ tranh đùa gió trêu trăng, không học được những quy tắc phiền phức kia, sau này chị không chê tôi là tốt lắm rồi.”

“Lời này ai dám nói chứ?” Minh Lan quay đầu lại nhìn khách quý trong phòng, thấy vợ Trịnh Tuấn chị dâu của cô Thẩm nhỏ đang đứng cạnh phu nhân Thọ Sơn Bá nói chuyện, giật mình, quay lại cười nói, “Em gái của Hoàng hậu, nhà mẹ đẻ là Quốc cữu, phải nói là chị không chê tôi mới đúng, đến đây, tôi với chị đã làm quen cả buổi rồi, giờ để tôi dẫn chị tới gặp mặt chị em trong nhà.”

Cô Thẩm nhỏ nhìn Trịnh phu nhân bên kia, bình tĩnh đi theo Minh Lan tới chỗ phu nhân Thọ Sơn Bá, đi tới trước mặt, Minh Lan vui vẻ nghiêng người hành lễ: “Bác à, cháu đã lâu không được gặp bác rồi, chị cả cháu nói bác về quê một chuyến, dọc đường đều thuận lợi chứ ạ?”

Phu nhân Thọ Sơn Bá vốn luôn cởi mở thẳng tính, trên gương mặt tươi tỉnh tràn đầy sinh lực đều là ý cười: “Đều tốt cả, tranh thủ thân thể còn khỏe thì nhanh chóng về quê giải quyết những chuyện nên làm cho xong, miễn cho ngoảnh đi ngoảnh lại lại chả làm ăn được gì, không nghĩ tới ta đi chuyến này, cháu đã gả cho người ta, làm hại Văn Anh không được uống rượu mừng của cháu.”

Viên Văn Anh ở bên cười tủm tỉm kéo tay Minh Lan: “Em nói đi nha, đến khi nào em mới chịu bồi thường chị một bữa no nê đây?”

Minh Lan lấy ngón trỏ ấn lên trán Viên Văn Anh một cái, cười mắng: “Hừ, chị dám đổi trắng thay đen, rõ ràng là chị bỏ lỡ rượu hỉ của em, còn có mặt mũi đứng đây đòi được bồi thường! Đúng ra chị phải nói nên đền bù cho em thế nào nha!”

Cô Thẩm nhỏ nhìn phụ nhân đứng cạnh Thọ Sơn Bá phu nhân, nói khẽ: “Chị dâu.”

Trịnh phu nhân khoảng ba mươi ba ba mươi bốn tuổi, khuôn mặt đoan trang, có mấy phần uy thế bất khả xâm phạm, chỉ chậm rãi gật đầu: “Chị dâu bên nhà mẹ em sao lại không thấy đến?” Người chị ta hỏi là Uy Bắc Hầu phu nhân Trương thị.

Cô Thẩm nhỏ cúi đầu nói: “Anh cả em nói là chị ấy trong người không khỏe, cho nên hôm nay không đến được ạ.”

Trịnh phu nhân dùng ánh mắt sắc lẹm liếc nhìn cô Thẩm nhỏ một cái, thản nhiên nói: “Bác ở phía bên kia, em cùng chị đi qua chào hỏi một lát đi.”

Cô Thẩm nhỏ vội vã lên tiếng trả lời, trên mặt hơi lộ ra nét vui mừng phấn khởi, quay sang Minh Lan cười cảm kích, sau đó hai chị em dâu bọn họ chào phu nhân Thọ Sơn Bá, rồi xoay người đi tới chính phòng.

Lưu lại Minh Lan và Viên Văn Anh cùng với mẹ chồng chị ta, ba người phụ nữ nhìn nhau, vẻ mặt mỗi người đều không giống nhau, vẫn là Viên Văn Anh mở miệng trước, thở dài nói: “Đúng là một người chị dâu lợi hại nha, còn có uy hơn cả mẹ chồng nữa.”

Phu nhân Thọ Sơn Bá thong thả nói: “Con không biết đấy thôi, Trịnh lão phu nhân sức khỏe không tốt, đã nhiều năm không quản việc nhà rồi, nghe nói Trịnh Kiêu là do một tay chị dâu nuôi lớn, đúng là dâu trưởng như mẹ mà.”

Minh Lan lắc đầu nói: “Được người khác xem như mẹ chồng, Trịnh phu nhân nhỏ thật quá lợi hại nha.”

Viên Văn Anh vội vàng nói: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Thọ Sơn Bá phu nhân trợn mắt nói: “Hai đứa đúng là không hiểu chuyện, chẳng biết cái gì cả, hai con chỉ là vẫn chưa bị mẹ chồng cho ăn trái đắng đấy thôi!”

Minh Lan rụt cổ ha ha cười nói: “Xem bác nói kìa, cháu thì tạm không nói đến, còn chị Văn Anh quả thật là rất may mắn nha, có bác ruột là mẹ chồng, được yêu thương hết mực, sao có thể chịu khổ nha?”

“Mẹ! Người nghe con bé Minh nói linh tinh gì này!” Viên Văn Anh làm nũng kéo tay áo phu nhân Thọ Sơn Bá, ngước mắt nhìn về phía Minh Lan, phu nhân Thọ sơn Bá kéo hai nàng tới bên người, nhẹ nhàng ôm lấy, cười nói: “Được rồi được rồi, hai con đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn có phúc lớn!” Nói đùa vài câu, bà lại thở dài, “Nói ra cũng là nhà họ Thẩm sai, dù chưa đến mức coi là ái thiếp diệt thê, nhưng nhà đó cũng quá coi trọng dì Trâu kia rồi, hôm nay quốc cữu phu nhân không đến, sợ là lại bị chọc tức rồi.”

Minh Lan không hiểu nói: “Việc này cùng nhà họ Trịnh có can hệ gì ạ?” Vì sao Trịnh phu nhân lại mặt nặng mày nhẹ với cô Thẩm nhỏ chứ.

Phu nhân Thọ Sơn Bá nhìn trái nhìn phải không thấy ai, liền nói: “Anh Quốc công năm xưa là người dẫn binh, nhà họ Trương bọn họ có căn cơ vững chắc, phàm là người có máu mặt trong quân đội, có mấy người không có quan hệ tốt với bọn họ đây? Huống chi năm đó lão quốc công còn cứu mạng Trịnh lão đại nhân cơ mà.”

Minh Lan nghe hiểu, quay đầu nhìn về phía hai chị em dâu nhà họ Trịnh, khẽ thở dài nói: “Nói tới dâu trưởng như mẹ, cháu nghe nói, Trịnh phu nhân nhỏ cũng coi như được một tay Trâu phu nhân quá cố nuôi lớn, tình cảm rất sâu nặng.”

Bao nhiêu tình nghĩa, bấy nhiêu khổ tâm, nói đến đây, phu nhân Thọ Sơn Bá cũng thở dài, khẽ lắc đầu, lúc này lông mày Viên Văn Anh khẽ nhíu, dường như mới nghĩ ra điều gì, không nhịn được nói: “Thật ra không chỉ như vậy, còn có…”

Lời còn chưa nói hết, chỉ thấy một vị phu nhân tuổi chừng bốn mươi năm mươi tuổi đi tới, bà ta mặt tròn phúc hậu, nhưng toàn thân lại vận một bộ bối tử đỏ tía hao văn đồng tiền vàng, đầu cắm đầy trang sức, thực đúng là lộng lẫy xa hoa quá mức, Minh Lan vội vàng đứng dậy cúi chào: “Cam phu nhân.”

Cam phu nhân tươi cười đầy mặt, cầm lấy cổ tay của Minh Lan, thân thiết nhiệt tình nói: “Cô bé này, nhìn một cái nào, đã gày đi một vòng rồi, sợ là do quá bận rộn đây mà! Con cũng thật là, nếu có mệt, thì chỉ cần nói một tiếng, người khác không nói tới, ta thích nhất là làm việc tốt, chắc chắn sẽ tới giúp đỡ! Nhưng mà cháu đúng là một đứa bé giỏi giang nha, nhìn phòng ốc với sân vườn này mà xem, chà chà…”

Giọng nói Cam phu nhân cao vút, lại thích cất giọng the thé, bà ta vừa mở miệng là cả phòng đều nghe thấy, chỉ nghe bà ta khen một lượt từ trong phòng ra ngoài phòng, cầm cổ tay Minh Lan không ngừng ca ngợi —— cuộc đời Minh Lan từng vô số lần được biểu dương, nhưng lần tán dương này thật sự khiến nàng không vui vẻ nổi, nàng chỉ cảm thấy như có gió thổi vù vù bên tai, da đầu cũng tê dại kịch liệt.

Cam phu nhân nói mãi không dứt, lại còn toàn nói những lời thân thiết, Minh Lan không khỏi buồn bực, nàng thân quen với bà già này như vậy từ khi nào không biết nữa?

Cam phu nhân vừa nói vừa đưa tay vuốt tóc mai của Minh Lan, một bộ dạng gần gũi quan tâm của bề trên với con cháu mình, Minh Lan cố sức chịu đựng khó chịu trong lòng, cố gắng duy trì khuôn mặt tươi cười, nàng rất muốn biết trong đầu bà ta đang toan tính chuyện xấu xa gì?!

Nửa khắc đồng hồ trôi qua, Cam phu nhân ba hoa đủ thứ chuyện trên đời, người bình thường sợ là chống đỡ không nổi, nhưng Minh Lan lại không nóng không lạnh, chỉ cúi đầu mỉm cười. Cam phu nhân nói chín mười câu, nàng chỉ đáp lại vẻn vẹn ba chữ, mặc dù có vẻ lạnh nhạt, nhưng giọng nói lại ôn hòa cung kính, tuyệt không có nửa phần vô lễ vượt quá khuôn phép. Cam phu nhân dần không nhịn được, vội đổi đề tài, chỉ nghe bà ta nói: “… Cháu sau này nếu gặp phải chuyện gì khó giải quyết thì cứ đến tìm ta, dù gì chúng ta cũng là người một nhà mà! À… con gái nuôi của ta, Phượng Tiên có khỏe không cháu?”

Trong lòng Minh Lan chợt căng thẳng, âm thầm cười nhạt ‘Cuối cùng cũng tới rồi’, nàng cười nói: “Rất khỏe ạ.” Không nói nhiều thêm một chữ nào.

Cam phu nhân đờ người mất vài giây, khống chế bản thân chịu đựng không nổi cáu, cười nói: “Ai nha, hôm nay ta lại có thể gặp được người kiệm lời như vàng.”

Minh Lan vẫn mỉm cười không nói.

Cam phu nhân âm thầm nghiến răng, đối mặt với một nàng dâu mới chưa hiểu rõ thế sự, phải dễ dàng qua mặt mới đúng, nhưng bà ta lại cứ cảm thấy mình như đang đánh vào bịch bông vậy, bất kể bà ta nói gì, Minh Lan đều tỏ thái độ không mặn không nhạt, bà ta chỉ có thể tiếp tục nói: “Con nuôi của ta vốn cũng là tiểu thư nhà quan, đáng tiếc mệnh khổ, bây giờ con bé đã bước vào cửa phủ Cố, xem như là thoát khỏi bể khổ rồi, mong là cháu có thể nể mặt ta mà sau này quan tâm chăm sóc nó nhiều hơn!”

Minh Lan vẫn mỉm cười như trước: “Đó là đương nhiên ạ.”

Cam phu nhân hơi cảm thấy bất lực, bà ta gắng gượng cười nói tiếp: “Phượng Tiên có thể đọc sách viết chữ, cũng từng học qua chút thi từ ca phú, chẳng qua không thể so được với cháu, con bé nếu gây ra lỗi lầm gì, cháu cứ dạy dỗ thẳng tay, không cần phải nể mặt ta làm gì! Nếu hai người có thể sống chung hòa thuận, sau này mọi việc trong ngoài nhà, cũng thêm người giúp đỡ cháu giải quyết, có đúng không?”

Minh Lan rũ mắt, giọng nói ấm áp pha chút ngượng nghịu: “Cái này không dám ạ.”

Cam phu nhân nhìn chằm chằm Minh Lan một lúc lâu, rốt cục không nhịn được nữa, có chút không vui nói to: “Thấy cháu hôm nay bận thành như vậy, ta làm bề trên cũng không đành lòng, không bằng để Phượng Tiên ra giúp đỡ cháu, tiện thể cho ta gặp mặt nó luôn!”

Bà ta vừa dứt lời, tiếng nói cười xung quanh bỗng nhỏ đi vài phần, hai người họ nói chuyện gì không phải tất cả mọi người trong phòng đều nghe thấy, nhưng những nhóm khách nữ ở bốn phía gần đó đều nghe thấy. Minh Lan có thể cảm nhận được rất nhiều ánh mắt dò xét xung quanh đang bắn tới, bọn họ mặc dù giả vờ không để ý không quan tâm tới, nhưng thực chất đều đang âm thầm quan sát sự tình phát triển ra sao.

Không ít phu nhân âm thầm lắc đầu, nghĩ Cam phu nhân khinh người quá đáng, nào có chuyện vợ cả đang mở tiệc đãi khách, lại ép người ta gọi thiếp thất thông phòng ra, lại còn ở trước mặt bao nhiêu người.

Minh Lan lẳng lặng nhìn thẳng Cam phu nhân, ánh mắt đột nhiên trong suốt sắc sảo. Cam phu nhân bị nhìn như vậy, nhất thời có chút chột dạ, nhưng ngay sau đó liền thấy vô cùng vui sướng.

Viên Văn Anh và phu nhân Thọ Sơn Bá hơi hơi lo lắng, bữa tiệc lớn như vậy, chủ nhà tuyệt đối không được nổi giận, càng không được phát sinh tranh chấp với khách, đây còn là Cam phu nhân nổi danh dai như kẹo da trâu, không biết thẹn là gì, suốt ngày làm phiền người khác, sợ Minh Lan không từ chối được, chỉ có thể đưa con bé kia ra, đến lúc đó Cam phu nhân dẫn nó làm lễ ra mặt với mọi người, vậy cũng có thể coi là đã qua cửa rồi. Bấy giờ, chỉ sợ sẽ để lại nhiều hậu họa vô cùng!

“Hỗ trợ?” Minh Lan mỉm cười hỏi vặn lại.

Cam phu nhân cười cười: “Đúng vậy, đều là người một nhà cả, dù sao cũng không nên để cháu mệt mỏi quá mức, còn con bé lại được hưởng phúc một mình.” Vừa nói xong lại đổi giọng, bà ta giả bộ lo lắng nói: “Nhắc tới mới nhớ, ta cũng đã rất lâu rồi không thấy mặt con bé…”

“Được ạ!” Minh Lan cắt ngang lời bà ta, rất sảng khoái đồng ý, khiến mọi người xung quanh đều giật mình, có người âm thầm chế giễu, có người thì cười giễu, lại có người chỉ như xem kịch vui.

Cam phu nhân vui mừng, đang muốn nói tiếp, Minh Lan chợt cười tươi như hoa xuân, dịu dàng nói: “Đã sớm nghe nói cô Phượng Tiên tài nghệ hơn người, năm đó là người đứng đầu Giáo phường ti, cháu đang sợ mấy cô kia không làm chủ được dàn nhạc, không bằng mời cô Phượng Tiên đến đây đàn hát ca múa một phen, Cam phu nhân, người thấy sao?”

Lời vừa ra, cả phòng đều yên tĩnh không một tiếng động, ai cũng sững sờ nhìn qua, có mấy người kinh ngạc đến mức miệng há hốc, phu nhân Thọ Sơn Bá thì không nhịn được cười, vội càng cầm khăn lên che, Viên Văn Anh trốn đằng sau lưng bà ấy, hai vai run rẩy không ngừng ——hay! Hay quá đi mất! Đối phó với người da mặt dày không biết xấu hổ, phải thẳng tay dứt khoát không nể mặt!

Lời Minh Lan nói cũng không sai một chút nào, đều là sự thật mà, Giáo phường ti hay tài nghệ hơn người đều là thật, dù cho cô Phượng Tiên kia được xếp vào hàng thiếp thất thì sao chứ? Thế gia vọng tộc cũng đầy người đem tiểu thiếp ra ca múa đãi khách đấy thôi.

Cam phu nhân giận run người, lại thấy Minh Lan nhìn thẳng mình, ánh mắt thản nhiên trấn tĩnh, không chút sợ hãi.

Cam phu nhân chỉ có thể thu hồi ánh mắt, bà ta nằm mơ cũng không nghĩ rằng Minh Lan lại có thể nhẹ nhàng dứt khoát chọc thủng tầng giấy kia, bà ta vốn tưởng Minh Lan là nàng dâu mới thì sẽ xấu hổ thẹn thùng không dám mở miệng, chỉ có thể cắn răng bỏ qua. Sắc mặt bà ta thay đổi mấy lần, tức giận mặt đen lại, nghiến răng nghiến lợi, còn mơ hồ nghe thấy bốn phía truyền tới tiếng cười châm biếm giễu cợt, mặt lập tức đỏ như máu heo.

Thật ra rất nhiều phu nhân đang ngồi ở đây cũng không thích hành vi của Cam phu nhân, chẳng qua là chuyện không liên quan đến mình, không cần thiết phải xen vào, thế nhưng họ cũng hết sức trông vào mà cười nhạo, không ai đứng ra giúp Minh Lan, tự nhiên cũng sẽ không hơi đâu đi giúp Cam phu nhân.

Cam phu nhân đang không biết xuống đài kiểu gì, Lô lão phu nhân ngồi ở vị trí cao nhất vẫn một mực giả câm giả điếc đột nhiên lớn tiếng nói: “Con bé Sáu, bao giờ cháu mới chịu khai tiệc đây, nếu để lão bà ta bị đói, sau này sẽ tìm mách bà nội cháu đấy nhé!”

Những lời này chọc cho không ít người phải cười thành tiếng, Minh Lan đỏ mặt ngại ngùng nói: “Ôi chao, hôm nay được làm quen với nhiều người như vậy, cháu hưng phấn chốc lát, suýt chút nữa thì quên mất tiêu! Lão phu nhân chớ trách cháu nha, chúng ta lập tức khai tiệc.”

Lô lão phu nhân khoát tay một cái nói: “Không sao, cháu còn nhỏ mà đã phải lo liệu nhiều việc, làm được như này đã là rất tốt rồi!”

Trong lúc nói chuyện, Minh Lan sai hầu già dẫn mọi người ra khỏi phòng khách, đi tới nơi bày tiệc là sảnh Liên Trì Thiên. Lô lão phu nhân cắt ngang câu chuyện như vậy, làm không ít người thất vọng vì không xem được kịch hay, còn Cam phu nhân thì thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ bước xuống bậc thang mà Lô lão phu nhân vẽ ra.

Huyên đại phu nhân thấy một hồi tranh chấp hóa hư vô, vội vàng tiến lên giúp đỡ dẫn đường. Minh Lan đi phía sau mọi người, đang muốn bước ra khỏi cửa lại bị Viên Văn anh lôi kéo, chỉ thấy chị ta cười tới mặt mũi đỏ bừng, ghé vào bên tai Minh Lan thì thầm: “Em có biết mụ đàn bà không biết xấu hổ kia tổng cộng đã tặng đi bao nhiêu “con gái nuôi” không?”

Minh Lan ngạc nhiên nói: “Rất nhiều hay sao ạ?”

Viên Văn Anh hứng trí gật đầu: “Nhà em một đứa, nhà Thẩm quốc cữu một đứa, nhà cậu Trịnh nhỏ chỉ huy sứ đều tặng một người, còn có mấy vị tổng binh ở Bắc Cương nữa! Nghe nói trong một bữa tiệc rượu, các tướng lĩnh đang ngồi ở đó đều bị Cam tướng quân tặng người!”

Minh Lan giật nảy mình, nàng vừa rồi đã lĩnh giáo được sự trơ trẽn của Cam phu nhân, không nghĩ tới người nhà họ Cam lại mặt dày tới mức độ này: “Ha ha… Hai nhà Thẩm Trịnh đều là mới kết hôn nha!”

Làm to mọi chuyện gây nên sự chú ý như vậy, chỉ sợ cũng chỉ là quân tốt thí mà thôi, không biết chỗ dựa đằng sau là ai đây.

“Không sai! Chị vẫn không dám nói với em, hôm nay thấy em không sợ hãi như vậy, chị cũng yên tâm rồi!” Viên Văn Anh nói cười lộ ra hàm răng trắng như hạt gạo, hai mắt hưng phấn mở to, “Dì Trâu nhà Thẩm quốc cữu thật lợi hại nha, vừa đến tay đã đem tặng cô gái kia đi. Chỗ họ Trịnh mới khó xử, không muốn cùng họ Cam xích mích, nhưng Trịnh phu nhân nhỏ mới về làm dâu chưa lâu, sao chịu bỏ qua, khóc sống khóc chết náo loạn hơn nửa tháng. Trịnh Tuấn đại nhân sợ làm mích lòng Hoàng hậu, liền quyết định thay em trai nạp cô gái kia, lần này lại đến lượt Trịnh phu nhân ra tay! Trịnh phu nhân nổi danh đoan trang nghiêm khắc, ghét nhất chính là những người phụ nữ lẳng lơ, chị ta không nói hai lời liền nạp cho chồng mình một lương thiếp, nói nạp thiếp thì được, nhưng nạp người như vậy thì tuyệt đối không được, thế là lại ồn ào một trận nữa…”

“Sau đó thì sao ạ?” Minh Lan rất hứng thú nghe, vội hỏi.

Viên Văn Anh cười không khép được miệng, đứt quãng nói: “Ha ha… sau đó Trịnh lão phu nhân ra tay, bà ấy, bà ấy,… ha ha, bà ấy thay Trịnh lão đại nhân nạp cô gái kia làm thiếp! Ha ha… Trịnh lão đại nhân nằm liệt giường đã nhiều năm, muốn cử động cũng động không nổi nữa rồi …”

Minh Lan khâm phục không nói nên lời: “Trời ạ, trời ạ… này, này…”

“Vì chuyện này nên hai chị em dâu nhà họ Trịnh mới căng thẳng với nhau đấy.” Viên Văn Anh cuối cùng cũng hít thở bình thường trở lại, chị ta lau vài giọt nước mắt vì cười, “Chị dâu cả nhà chị với Trịnh phu nhân vốn là bạn thân từ nhỏ, nhà mẹ đẻ chị ta ở xa, nên thường đến nhà chị làm khách, sau khi chị ta kể rõ mọi chuyện, mọi người ai cũng cảm thấy tức giận! Hừ, sao lại có người không biết xấu hổ như thế chứ!”

Hai người cùng ôm bụng cười hồi lâu, cười đủ rồi mới vội vàng đi ra ngoài, cả hai đều là người cởi mở vui tính, rất hợp ý nhau, vừa đi vừa nói, cười đùa vui vẻ suốt cả quãng đường đi, Minh Lan thuận miệng hỏi: “Đúng rồi, chị hẳn đã về thăm nhà mẹ đẻ, thấy mặt cháu trai mới rồi chứ?”

Viên Văn Anh lặp tức thở ngắn than dài: “Haiz, chị có về rồi, chị dâu khỏe, cháu trai út cũng rất khỏe mạnh, chỉ có mẹ chị là không tốt thôi.”

“Có chuyện gì ạ?”

Viên Văn Anh mặt ủ mày chau nói: “Bác tự nhiên tặng cho bố chị một người thiếp, mẹ chị ầm ĩ suýt nữa thì lật cả nóc nhà, nhưng vẫn không thay đổi được gì, hôm kia đã kính trà vào cửa rồi.”

“Hả! Sao lại…” nhanh thế?！

Minh Lan vui mừng quá đỗi, suýt chút nữa lộ ra ngoài, lời đến miệng vội vàng thay đổi: “Sao bác lại làm thế nhỉ?”

“Đúng thế!” Viên Văn  Anh buồn rầu nói, “Cũng không biết bác nghĩ gì mà lại tặng một cô gái lỡ thì 20 tuổi cho bố chị, nói ra thì chị ta cũng xuất thân từ gia đình có gia giáo đàng hoàng, chỉ là bố mẹ mất sớm, vì nuôi dưỡng em trai em gái mà làm trễ nải hôn sự của chính mình, dáng dấp tình tình không tệ, lại còn có thể đọc sách viết chữ, cha chị…” Chị ta thở dài thườn thượt “Cha chị cũng rất thích.”

Minh Lan sâu sắc kính nể hiệu suất làm việc của phu nhân Thọ Sơn Bá, thật đúng là có tố chất của một nhân tài mà, nói một mà hiểu mười.

Trung Cần Bá là người từng trải, tính tình nghiêm túc cẩn thận, cô gái nhỏ mười mấy tuổi sao có thể vừa mắt ông ấy, người vừa dịu dàng lại kiên cường, tri thư đạt lễ như chị ta mới là đối tượng thích hợp; huống hồ, chị ta vì chăm sóc em mình mà tự làm chậm trễ chuyện chung thân đại sự của bản thân, chắc hẳn nhân phẩm cũng không tệ, sau này chắc sẽ không gây ra chuyện ái thiếp diệt thê.

Lần này mẹ chồng Hoa Lan có chuyện để làm rồi, mong là chị ấy có thể trải qua những ngày tháng vui vẻ thoải mái, Minh Lan thầm thở phào nhẹ nhõm, liếc mắt sang nhìn Viên Văn Anh, liền cảm thấy hơi chột dạ.

Nàng sờ mũi một cái, cúi đầu cau mày, kéo cánh tay của Viên Văn Anh, vẻ mặt đau thương cất bước đi về phía trước, biểu thị sự kiên định: Làm bạn thân của nhau, bọn họ có thể cùng buồn đau cùng chung vận mệnh, bố bạn ngoại tình, chẳng khác nào bố mình cũng ngoại tình, cái thế giới coi có người thứ ba là hoàn toàn hợp pháp, là chuyện rất đỗi bình thường này khiến bọn họ quyết tâm cùng nhau cố gắng, cùng nhau tạo nên ngày mai tươi sáng.





Gốm ngọc, gốm Quan Diêu

Lúc này ngoài sảnh đã dọn bàn ăn xong xuôi, toàn bộ mười hai cánh cửa sổ đều được mở ra rộng rãi thoáng đãng, bày biện không quá cầu kỳ quý giá, chỉ có chiếc bình sứ thanh hoa men nhữ diêu đế trắng tám chân cao cỡ nửa người đặt dưới đất, cắm đủ loại hoa tươi, phong cách cổ xưa nhẹ nhàng, lại không mất vẻ sinh động quyến rũ.

Cảnh xuân tháng năm ngoài cửa sổ nhuốm khí trời nhẹ nhàng và khoan khoái, cạnh sảnh có một hồ sen, tiếng nước róc rách theo gió mát truyền đến, từng cánh hoa dành dành nhạt màu cùng vài phiến lá xanh biếc rơi xuống đậu trên mặt nước, trong sảnh mát mẻ dễ chịu, thoang thoảng mùi hương thơm ngát, chúng nữ quyến ai nấy đều vui vẻ cởi mở, khen ngợi không ngớt.

Hoa quả tươi ướp lạnh đã dọn xong, sau khi Minh Lan dẫn chúng khách nữ ngồi vào ghế, liền dặn dò người dưới hâm rượu và bưng thức ăn nóng lên, còn đặc biệt chuẩn bị rượu trái cây và nước quả ép cho nhóm tiểu thư, sau đó nhóm hầu già thay nhau bưng từng đĩa thức ăn bày lên bàn, mọi người bắt đầu động đũa.

Đây là lần đầu phủ Cố đãi tiệc, bác gái Cát dốc toàn lực xuất ra bản lĩnh nhà nghề, những món bình thường như gà vịt thịt cá không nói làm gì, sơn hào hải vị cũng không ít, nào là vịt xào nấm và mộc nhĩ, sườn xốt dứa chua ngọt, canh lươn bạc nấu vừng trong ống trúc, còn có sườn om nấm, vô cùng đẹp mắt ngon miệng, mọi người đều rất hài lòng.

Bàn về uống rượu vung quyền nhóm nữ quyến không thể so với nhóm nam, lại thêm có khách lạ, chúng nữ quyến nhà họ Cố cũng không tiện đến rót rượu mừng Minh Lan, lại vì có mẹ bà trưởng bối ở bên cạnh, mấy cô gái cũng rụt rè, không dám đề nghị làm thơ đối phạt rượu, mọi người chỉ lịch sự nói nhẹ cười nhẹ dùng bữa.

Đợi mọi người ăn được một lúc, Minh Lan mới sai người cho bắt đầu diễn kịch ở trong đình bát giác nho nhỏ trước sảnh, một nhóm nhạc công mang theo đủ loại nhạc khí từ trống, sáo đến đàn tam huyền, mấy cô gái khác đã hóa trang kỹ lưỡng lên trước tiên, sau khi lần lượt mời khách nữ lớn tuổi chọn tên khúc thì bắt đầu gảy đàn gõ trống, diễn viên trong trang phục hóa trang bắt đầu í í a a cất giọng.

Sảnh và đình cách nhau chỉ một hồ nước nông, ở giữa chỉ dùng hai tảng đá rộng hơn thước bắc làm một chiếc cầu nhỏ dài cỡ năm sáu bước, tiếng nước róc rách, xa xa có bóng hoa bóng cây xanh ngắt, cách dòng nước mà ngắm, nhạt như hoa khói, cảnh trí âm sắc đều đẹp đều hay vô cùng.

Nghe được một lúc, thái phu nhân không nhịn được khen: “Con mời được mấy vị nữ tiên này tốt thật, từ khúc hát rất hay, bài trí nơi này cũng rất đẹp; chúng ta không những được nghe êm tai, mà còn được xem mát mắt.”

Minh Lan nghe xong, đứng dậy mỉm cười cảm ơn lời khen, Địch nhị phu nhân bên cạnh sâu kín nói: “Đều nhờ ân sâu của hoàng thượng, ban thưởng như vậy, em dâu thật là có phúc khí.”

Huyên đại phu nhân ngồi đối diện cũng nhanh nhảu tiếp lời, cười nói: “Vậy cũng phải biết suy nghĩ nữa mới được, nếu là tôi, tôi cũng không nghĩ ra được biện pháp tốt như vậy! Em dâu đúng là con nhà thư hương có khác.”

Vương thị cảm thấy đắc ý, không nhịn được cười cười, má ngọc Minh Lan ửng đỏ, khiêm tốn nói: “Chị dâu Huyên khen trật rồi, cách ấy không phải em nghĩ ra đâu, bố trí này vốn là do lão đại nhân Hùng Lân Sơn trước kia để lại, em chỉ bắt chước theo mà vẽ hồ lô thôi.”

Huyên đại phu nhân không nhịn được oán giận nói: “Cô xem cô kìa! Thật thà quá cơ, chị đây khen cô thôi, cô chột dạ cái gì!”

Mọi người nghe vậy đều cười vang, Minh Lan ngượng ngùng cúi đầu, Bỉnh nhị phu nhân nhân cơ hội nói: “Em dâu này, khu vườn này của em phải nói là nhìn rất thích, đến rồi chẳng muốn đi nữa! Chị thấy cả một tòa nhà này lớn như vậy mà cũng thật trống trải, không biết chị có may mắn làm bạn với em dâu được không? Chị dọn sang đây ở cùng sẽ vui vẻ náo nhiệt hơn nhiều đúng không nào.”

Minh Lan cười khẽ, nhìn thoáng qua bàn chúng nữ quyến họ Cố, chỉ thấy mấy người họ hơi mất tự nhiên, phần lớn ánh mắt đều mang theo trách cứ mà trừng Bỉnh nhị phu nhân, nhưng nàng ta vờ như không biết, vẫn chờ Minh Lan trả lời.

Mặt Huyên đại phu nhân là nóng nhất, trong lòng chị ta rất oán giận, Bính nhị phu nhân không mặt mũi không thể diện như vậy, không chỉ vứt hết thể diện họ Cố trước mặt ngoại khách, mà còn làm mất mặt chi thứ tư bọn họ trước mặt mọi người.

Chị ta cố sức kéo cánh tay Bính nhị phu nhân, miễn cưỡng cười nói khẽ: “Cô nói nhảm gì thế hả? Bố mẹ chồng còn ở đây, thế mà cô đã muốn dọn ra sao được!” Không biết Bính nhị phu nhân ngu thật hay giả ngu mà nói thẳng: “Vậy cả nhà chúng ta đều dọn qua chẳng phải là được sao?”

Đến mức này thì ngay cả thái phu nhân cũng không vui, mắt thấy sắc mặt tứ lão phu nhân lộ vẻ tức giận, đang định mở miệng quở trách, nào ngờ Như Lan ngồi cùng bàn bên cạnh Viên Văn Anh, ghé vào tai cô nói: “Chẳng phải đã sớm ở riêng rồi sao, lại còn ăn vạ ở chung? Chắc là muốn bớt tiền cơm thôi chứ gì.”Nàng vừa nói xong, Viên Văn Anh vội đẩy mạnh nàng một cái, nháy nháy mắt ý bảo đừng nói.

Câu nói này nói to không to, nói nhỏ không nhỏ, xem qua thì có vẻ như ‘Nói nhỏ’ với Viên Văn Anh, nhưng tất cả mọi người đều nghe rõ ràng, chúng khách nữ nhất thời vui vẻ, cười tủm tỉm xem trò hay trong nhà phủ Cố, ai nấy đều âm thầm nghĩ: Coi như là muốn dọn sang đây, thì cũng là Thiệu phu nhân và Chu thị cùng chứ, chứ làm quái gì tới phiên chị em bạn dâu đã chia nhà ra riêng các chị hở?

Cố Đình Dục là hầu gia, dĩ nhiên không thể dọn ra khỏi phủ Hầu, Cố Đình Vĩ là con ruột của thái phu nhân, phải chăm sóc quả phụ, nên cũng không thể dọn; bọn họ cùng chi thì chẳng ho he gì, thế mà chi thứ tư lại cứ nhớ nhung Trừng Viên này, đúng thật là chẳng biết thẹn!

Lời này của Như Lan vừa nói xong, trong lúc nhất thời, ngoại trừ thái phu nhân và Chu thị, chúng nữ quyến phủ Cố đều lấy làm lúng túng, không nhịn được trừng mắt nhìn Bính nhị phu nhân. Đặc biệt là tứ lão phu nhân, vừa nãy chuyện phiếm được đôi câu, mấy quý phu nhân thấy Đình Huỳnh thoải mái tự nhiên, nói năng cởi mở, khá là yêu thích, trong nhà các bà đều có con cháu nhân phẩm tướng mạo rất tốt, mắt thấy có thể kết được mối hôn sự tốt, nào ngờ vì Bính nhị phu nhân mà mất mất một cơ hội, lúc này trong lòng bà dường như muốn nuốt tươi cả Bính nhị phu nhân!

Dưới những ánh mắt chằm chằm như vậy, cho dù da mặt Bính nhị phu nhân rất dày cũng không chịu nổi, không thể làm gì khác hơn là cúi đầu.

Minh Lan nghiêng đầu không nói, về chuyện ở riêng, gần đây nàng mới biết ẩn tình bên trong.

Trước đây án ngân khố bị vạch ra, ông cụ Cố thấy cùng đường, lo sợ cả nhà bị diệt, cho nên vội vàng phân chia gia sản, có thể giấu được chừng nào thì hay chừng đó, nào ngờ mấy tháng sau Bạch thị vào cửa, đại họa được trừ, con cả Cố lão hầu gia lại quanh năm trú ở biên ngoại, cho nên chi thứ tư và chi thứ năm vẫn ở lại phủ hầu; đợi sau khi Cố lão hầu gia hồi kinh thì chuyện dọn sang nơi khác cũng không được nhắc tới.

Đúng lúc này, Lư lão phu nhân từ đầu đến cuối vẫn hơi híp mắt nghe hí bỗng lên tiếng, giọng bà yếu nhỏ: “Haizzz… Bà già lớn tuổi, tai cũng kém rồi, mấy cô vừa nói, tôi chẳng nghe thấy người ta hát cái gì nữa rồi.”

Tứ lão phu nhân thở phào nhẹ nhõm, vội nói: “Đều là chúng tôi quấy nhiễu bà rồi.” Sau đó hung hăng trừng mắt nhìn Bính nhị phu nhân, trên mặt vờ cười, nặng nề nói, “Mấy đứa chớ lắm mồm nữa, tập trung nghe khúc đi!”

Đến lúc này, trong phòng mới yên tĩnh. Minh Lan âm thầm lắc đầu, thở dài, quay đầu xem khúc đình Thủy Thượng Bồng Lai, không để ý tới mấy người nữa, nghiêm túc thưởng thức khúc.

Bởi vì không dựng sân khấu, nên phần lớn nhóm nữ khách đều chọn văn hí ngắn.

Lư lão phu nhân chọn một đoạn ‘Huấn tử’ trong “Đơn đao hội” (nghe nói cháu trai chưa quá 15 tuổi của bà ấy rất hư), thái phu nhân chọn chương ‘Quy án’ trong “Đông song sự phát” (câu chuyện về mẹ chồng nàng dâu chị em dâu trước hiểu lầm sau hòa thuận), Vương thị chọn ‘Hoàn châu’ trong “Cầm thai ký” (ông chồng sau khi trêu hoa ghẹo nguyệt vô số cuối cùng nhận ra rằng vợ mới là tốt nhất, hối cải hoàn toàn, vợ chồng ân ái đến đầu bạc răng long), sau đó mọi người cũng lục tục chọn khúc mà mình thích.

Trong đó vở “Lưu vân kiều truyện” được chọn nhiều nhất, cứ vài nữ quyến sẽ có một người chọn một đoạn, Minh Lan tính sơ qua, gần như cả vở “Lưu vân kiều truyện” đều được chọn hết.

Vở kịch này bắt đầu từ tiền triều, gần trăm năm qua vẫn thịnh không suy, đặc biệt ngày càng được chúng nữ quyến yêu thích.

Đại khái nội dung vở kịch như sau: Tại một triều đại nào đó, có một vị danh kỹ có duyên quen biết với một vị thám hoa trẻ tuổi, hai người mặc dù địa vị khác biệt, nhưng mới quen đã thân, yêu nhau chân thành; sau đó chàng chuộc thân cho nàng nhập vào lương tịch, nhưng gia tộc không chấp nhận một cô gái thanh lâu. Nàng kỹ nữ này cũng rất cứng cỏi, để lại phong thư rồi rời đi, khuyên thám hoa hãy cưới một thục nữ nhà quyền quý khác làm vợ.

Thám hoa tìm vợ khắp nơi vẫn không thấy, đành phải nghe lệnh cha mẹ, nhiều năm sau, thám hoa vừa góa vợ được đề làm Tuần biên ngự sử, lúc đến biên cương tuần sát thì gặp phải đại quân Yết Nô xâm chiếm, thám hoa thống lĩnh quân dân dốc sức chống đỡ, nhưng địch nhiều ta ít, mắt thấy viện binh chậm chạp chưa tới, định rằng thành phá thì bỏ mình, thám hoa đặt kiếm lên cổ. Lúc này bỗng giữa đại doanh Yết Nô đại loạn; thám hoa nắm lấy thời cơ, nhanh chóng phân phó thủ thành quan binh nhân cơ hội tấn công bất ngờ, quả nhiên đắc thủ, mối nguy cũng theo đó mà tự giải.

Sau cuộc chiến kiểm kê lại mới biết, thì ra có một cô gái bỏ ra số tiền lớn mua năm trăm dê bò ngựa, sau đó đốt phần đuôi của chúng lên như đốt đuốc, dựa theo hỏa ngưu trận của Điền Đan, đuổi đàn gia súc xông vào hậu phương Yết Nô dang không hề phòng bị; thám hoa thấy nghi, bèn hỏi thăm tỉ mỉ mới biết được, cô gái này chính là danh kỹ năm xưa.

Cuối cùng dĩ nhiên là kết cục đại đoàn viên, tài tử giai nhân cầm sắt hòa minh, bạch đầu giai lão, con cháu đầy sảnh đường.

Câu chuyện này rất bết bát, nhưng lại rất động lòng người, bởi vì kịch này từ sự thực mà ra, là một đoạn kỳ duyên tiền triều.

Thám hoa họ Cao tên Đàm, là danh môn đệ tử Giang Tả*, ông tuổi trẻ tài cao, mười sáu tuổi đỗ đạt, trước sau phụ tá ba vị hoàng đế, suốt đời lên lên xuống xuống, tạo phúc cho bách tính vô số, sau được ghi vào chính sử “Danh thần truyện”.

*Giang Tả: một khái niệm địa lý Trung Quốc cổ đại, chỉ phía đông sông Trường Giang, tức Giang Đông.Đây cũng là một vùng nhân sĩ vọng tộc thời Nam Bắc triều.

Mà vợ của ông càng truyền kỳ hơn, bởi vì bà đích thật xuất thân là ca kỹ sông Tần Hoài, đời sau gọi là ‘Lưu Ly phu nhân’. Vốn rằng với thân phận không được tốt đẹp như vậy, cho dù không lừa được người đương thời,dầu gì cũng sáng tác được ít nhiều bản văn chương, miễn cưỡng cũng lừa được con cháu đời sau, thế nhưng vị Cao phu nhân này lại thật sự rất nổi danh, mà chuyện của bọn họ cũng cực kỳ ồn ào, cho dù trên chính sử không ghi, thì trên dã sử cũng đầy khắp mặt giấy.

— Lúc này, bên kia đình bát giác đột nhiên vang lên một hồi trống nhẹ, từ chậm đến nhanh, mười ngón tay của bốn nhạc công đồng thời gẩy nhanh đàn tam huyền, tiếng đàn như khóc như oán, như châu như ngọc tuôn đầy đất, chấn động lòng người. Minh Lan đưa mắt nhìn Chu thị bên cạnh, lại nhìn sang mấy chị em dâu, chỉ thấy vẻ mặt các nàng say sưa kích động, Minh Lan biết, đoạn đặc sắc nhất đã đến:

Cao Đàm trở về từ biên thành khổ sở cầu xin cha mẹ, cuối cùng song thân đồng ý nạp Lưu Ly phu nhân vào cửa làm thiếp, nào ngờ Lưu Ly phu nhân không đồng ý, nàng thở dài với tình lang, nói một câu danh ngôn: “Thiếp yêu chàng rất nhiều, nhưng thiếp còn yêu mình nhiều hơn.”

Những lời này đã khiến nàng bị khinh thường nửa đời, sau khi thoát khỏi tiện tịch, nàng quyết chí nửa đời sau phải thẳng lưng mà sống, mở phân xưởng, chiêu mộ người học nghề, kinh doanh buôn bán, giành lại danh dự cho bản thân, đồng thời ngày tháng của nàng trôi qua rất vui vẻ.

Cao Đàm kiên quyết muốn cưới nàng, nhà họ Cao sống chết không chấp nhận, chuyện này ồn ào đến mức thiên hạ đều biết, khắp phố phường hàng xóm đều bàn tán sôi nổi. Cuối cùng, Cao Đàm dứt khoát vứt bỏ tương lai tươi đẹp, từ chức bỏ hàm, còn bị họ Cao khai trừ từ đường, đuổi ra khỏi nhà.

Sau đó, dưới sự chê trách của người đời hai vợ chồng ẩn cư tại một ngọn núi ở Ung Châu, nương tựa lẫn nhau sống cuộc sống nghèo mà trong sạch, Cao Đàm chuyên tâm đọc sách, soạn sách sửa bài, dạy dỗ học trò, Lưu Ly phu nhân dẫn dân chúng nghèo khó của địa phương phá núi khai mỏ, trữ nước làm ruộng.

Đằng đẳng mười năm, hoàng đế cũng đã đổi, Cao Đàm biên soạn mấy đại tác phẩm  mà lần nữa vang danh khắp thiên hạ, học trò bốn biển ai nấy đều ngưỡng mộ, đều đến đây thỉnh giáo, triều đình ba lần phát chiếu lệnh, mời Cao Đàm phục chức về triều, từ đó về sau mây xanh lên trời, xuất tướng nhập tướng, cũng ba lần vào triều, chức quan lên đến thái sư, môn hạ đệ tử vô số, cuối cùng được chép vào và Trung lương từ.

Còn Cao phu nhân, từ ca kỹ trở thành nhất phẩm cáo mệnh phu nhân, cuộc đời của Lưu Ly phu nhân quả là truyền kỳ nối tiếp truyền kỳ.

Lúc đó Minh Lan đọc đến đoạn này (chính sử + dã sử), từng nghi ngờ hỏi Trang tiên sinh: “Tư nhân có thể tự khai mỏ sao? Quan phủ không quan tâm à?”

“Mỏ khác thì không thể, nhưng mỏ của Lưu Ly phu nhân thì có thể.” Trang tiên sinh nói, “Bời vì mỏ này không phải vàng bạc, không phải đồng thiết, không phải than muối, mà là một loại ‘thạch anh’ kỳ lạ, có thể nấu chế tạo thành thủy tinh, quan phủ cũng không biết vật kia dùng làm gì.”

Thủy tinh! Đúng rồi, thủy tinh.

Con ngươi Minh Lan hơi co lại, liếc nhìn cửa sổ rộng mở bốn phía, mặt trên khảm những tấm thủy tinh sáng trong vắt, có những khối thủy tinh nguyên chỉnh, cũng có những mảnh nhỏ khảm thành hoa văn hoa và chim, ánh sáng rực rỡ chói lòa, cả căn phòng thoáng đãng rộng rãi.

Với trình độ kỹ thuật còn thấp ở cổ đại, Lưu Ly phu nhân thông qua vô số thí nghiệm tỉ mỉ, đầu tiên đốt nên một đồ chơi kiếm chút bạc, mười mấy năm sau chế tạo ra thấu kính lồi, lấy tên là kính thiên lý hay kính lúp, lại thêm mười mấy năm nữa, cuối cùng đổi mới kỹ thuật hoàn toàn, chế thành công một tấm thủy tinh lớn mỏng mà chắc.

Vị Lưu Ly phu nhân này hẳn là xuyên qua — Minh Lan hơi xuất thần nhìn cửa sổ thủy tinh — từ những bản thảo thí nghiệm của nàng còn sót lại đến nay, có thể khẳng định nàng còn là kỹ sư vật lý.

Chuyên ngành này thật là tốt quá đi, Minh Lan cúi đầu thở dài, vô cùng ao ước.

Trong phòng vang lên một tràng tiếng hoan hô nhẹ nhàng, chỉ nghe nữ tiên bên kia đột nhiên trầm giọng diễn sâu, trong ánh mắt là sự tôn thờ vĩnh viễn, đến cả ngụy văn thanh như Minh Lan cũng không thể không thừa nhận, thật là vở kịch hay.

Bởi vì… vở kịch này do một vị đại tài tử tiền triều viết nên, ông chính là đệ tử của Cao thị, năm ông bảy mươi tuổi, nửa đêm nằm mộng thấy thời đi học hồi trẻ, khi đó bọn họ thường xuyên nhìn thấy vợ chồng Cao Đàm tóc bạc trắng dắt tay nhau chầm chậm dạo bộ bên bờ sông, tình cảm ân ái.

Ông rơi lệ mà giật mình tỉnh mộng, cõi lòng đầy cảm kích và kính yêu, vung bút viết nên một vở này truyền lại đời sau, để kỷ niệm ân sư và sư mẫu đã qua đời, đại tài tử mà đã ra tay thì dĩ nhiên khác với người thường, điệu khúc   uyển chuyển động lòng người, lời ca tao nhã sâu sắc đầy ý nghĩa, nhiều câu chữ bên trong hầu như có thể trực tiếp ngâm thành thơ, quả thật là tác phẩm xuất sắc hiếm thấy.

Minh Lan quan sát lần nữa nét mặt chúng nữ quyến xung quanh, có hâm mộ, có ưu tư, cũng có cảm khái, Chu thị bên cạnh khẽ thở dài: “Haizzz… Một cô gái chỉ cần có thể làm được một phần của Lưu Ly phu nhân thôi, cũng coi như là đáng giá lắm rồi.”

Sự tồn tại của Lưu Ly phu nhân, trở thành một dấu hiệu, một biểu tượng, nhắc nhở nhóm phụ nữ rằng trên đời thật sự có trai hiền thâm tình, chẳng qua là bản thân không gặp mà thôi.

Mà đối với Minh Lan, Lưu Ly phu nhân còn là một tín hiệu nói cho nàng biết, nàng có đồng hương.

Từ chỗ bà nội, Minh Lan từng nghe kể qua một ít về chuyện của Tĩnh An hoàng hậu.

Bà xuất thân hiển hách, dung mạo xinh đẹp, lại thông minh từ nhỏ, ba tuổi có thể làm thơ, năm tuổi có thể vẽ tranh (chắc là xuyên hồn), thơ từ tuyệt diệu vô cùng (Đường thi Tống từ), mười lăm tuổi được chọn làm chính phi hoàng tử, hai mươi tuổi sắc phong hoàng hậu; thời thiếu nữ Thịnh lão phu nhân từng tiến cung diện kiến bà, không quá hai năm sau, Tĩnh An hoàng hậu hoăng thệ ở tuổi ba mươi bảy.

“Sao bà ấy lại đi sớm như vậy?” Cô bé Minh Lan từng hỏi.

“Bởi vì bà ấy vốn không nên tiến cung làm hậu.”Vẻ mặt Thịnh lão phu nhân buồn bã nhớ lại, “Phẩm cách của bà ấy thanh cao như tuyết liên trên vách núi.Bà ấy không phải là người cả tin, nhưng rất chân thành với mọi người, bà không phải không biết khéo léo giảo hoạt, mà là coi thường.Mà trong cung là nơi chẳng có tình người, chẳng phải sẽ vấy bẩn bà ấy.Hừ! Một đám gian trá, tưởng mình đã thắng? Cuối cùng đều chết không tử tế!”

Đó là lần duy nhất Minh Lan nhìn thấy bà nội để lộ nỗi căm phẫn oán hận sâu sắc như vậy.

Theo như lý giải của quan phương thì, bởi gian phi tiểu nhân xúi giục, khiến đế hậu sinh hiềm khích, sau đó hoàng hậu say mê kỹ thuật chế gương, xây một xưởng nhỏ trong cung, suốt ngày bận rộn trong đấy, không hỏi đến việc cung đình, cũng không muốn gặp hoàng đế.

“Làm gương?” Minh Lan cả kinh nói.

“Đúng vậy.” Thịnh lão phu nhân cười nói, “Tĩnh An hoàng hậu nói rằng tìm được một phương pháp từ sách cổ, cho nên muốn chế tạo gương từ thủy tinh, so với gương đồng sáng hơn gấp trăm lần, bà ấy cực kỳ thông minh, chỉ một hai năm đã có thành tựu, đáng tiếc…” Thịnh lão phu nhân trầm mặt, Minh Lan không dám hỏi nữa, bà đã qua đời khi chưa kịp chế được một cái gương.

“Bà ấy từng nói, việc hối tiếc nhất đời này của bà, chính là tuổi trẻ thông minh, tài mạo vang danh thiên hạ quá sớm.”Giọng Thịnh lão phu nhân nghẹn ngào, đau buồn nói, “Đúng là bi kịch vì nổi danh!”

Nghe Khổng ma ma nói, trước khi lâm chung, Tĩnh An hoàng hậu đã đốt hết tất cả thơ ca tranh họa từ nhỏ đến lớn của bà, không lưu lại một chút gì.

Chuyện kế tiếp, là do Khổng ma ma tiết lộ.

Nghe tin hậu thệ, Võ hoàng đế như người mất hồn, kiên quyết không chịu tin hoàng hậu mắc bệnh qua đời, lôi hết đám ngự y trong thái y viện đến khám nghiệm tử thi, một người tra không ra sẽ giết một, đến khi giết tên thái y thứ mười thì rốt cuộc nghiệm ra độc tố, từ suy đoán rút ra, xác nhận độc dược mãn tính, Tĩnh An hoàng hậu trúng độc đã ba năm.

Trong Phượng Nghi cung, Võ hoàng đế ngồi bên cạnh thi thể một ngày một đêm, chỉ mấy ngày ngắn ngủi, Võ hoàng đế từ một người phóng khoáng oai hùng chợt thay đổi thành một người hung bạo đa nghi, đến lúc này, tâm tính ông đại biến, ai cũng không tin, không chỉ tra xét cung đình, cung nhân cung phi bị trượng tễ gần nghìn người, còn dấy lên mấy vụ đại án, vô số quan lại bị bắt vào tù tra khảo.

Hoàng quý phi bị ban chết, tru di gia tộc; Thục phi, Lệ phi bị buộc tự sát, cha anh ban chết, gia tộc cách chức làm thứ dân; Trang phi bị bắt vào Thận hình ty, trước dùng hình tra khảo sau xử tử, gia tộc cũng bị giết… Phàm là tần phi chính tam phẩm trở lên đều không tránh khỏi kiếp nạn, vận khí không tốt còn liên lụy người nhà. Tứ phi chỉ còn lại Hiền phi, nhưng vài năm sau cũng bị dọa sợ mà mất; Cửu tần chỉ có Vương sung nghi thoát nạn, có điều sau đó thần trí mơ màng, thoáng cái hậu cung trống hơn phân nữa.

Bằng lương tâm mà nói, cái chết của Tĩnh An hoàng hậu dĩ nhiên có liên quan đến bọn họ, nhưng cũng có không ít người oan khất, có điều khi đó Võ hoàng đế tựa như dã thú phát điên, thấy người cắn người, không ai dám khuyên nhủ; may là, Tĩnh An hoàng hậu còn để lại một cậu con trai nhỏ ôn hòa trung hậu, cũng chính là tiên đế Nhân Tông, cuối cùng nhờ cậu khuyên nhủ Võ hoàng đế mới nghe hai câu.

Màn gió tanh mưa máu ấy kéo dài ba năm. Cuối triều Võ, hoàng đế bắt đầu mê tín thuật sĩ, trắng đêm tế đàn chiêu hồn, có điều hoàng đế không phải người ngu, sau khi chém giết rất nhiều bọn giang hồ bịp bợm, ông gần như tuyệt vọng.

Một đêm khuya nào đó, ông đột nhiên tỉnh mộng, cả đêm phóng ngựa đến hiếu lăng, chạy đến bên quan tài Tĩnh An hoàng hậu khóc rống một hồi, lao thao lải nhải liên miên, sau đó sáng sớm phóng ngựa vào triều, cứ vậy dưỡng thành thói quen.

Nghe đến đó, Minh Lan không kìm được thở dài — sớm biết vậy, hà tất ban đầu lại làm thế!

Thái y từng khẳng định, với sức khỏe của Võ hoàng đế, sống đến bảy tám mươi tuổi tuyệt không thành vấn đề, có điều cho dù thân thể tốt thế nào chăng nữa cũng không thể chịu được mỗi ngày cosplay thành Hoàng Lão Tà. Một lần Võ hoàng đế cảm phong hàn, phát sốt nhẹ, nội ngoại thần công đều khuyên can, nhưng ông vẫn một mực trắng đêm phi ngựa đến hiếu lăng, hôm sau trở về sốt cao không ngừng, không lâu sau thì băng hà.

Câu chuyện này, Minh Lan nghe mà thổn thức không thôi, Thịnh lão phu nhân nói đến đây hết sức hả giận!

Vì duyên cớ đó, mà mấy chục năm sau gương soi mới bắt đầu xuất hiện, mãi cho đến mấy năm trước, tân đế kế vị, di vật của Tĩnh An hoàng hậu niêm phong qua hai đời hoàng đế được bỏ lệnh cấm, hoàng đế sai thợ thủ công phủ nội vụ dựa theo bản thảo của Tĩnh An hoàng hậu mà khởi công, sau đó nhanh chóng chế thành gương có thể soi được rất rõ. Tuy rằng quá trình rất khó khăn, chưa thể phổ cập, nhưng Cố Đình Diệp là trợ thủ đắc lực của hoàng đế lập tức được ban một chiếc gương đứng lớn và hai chiếc gương tay nhỏ một mặt tráng men khảm châu ngọc.

Lưu Ly phu nhân và Tĩnh An hoàng hậu, đầu thai khác biệt một trời vực, Minh Lan tin ràng các nàng đều là người rất đáng yêu, đáng tiếc, một thành công, một thất bại. Cho đến nay, đây là hai đồng hương Minh Lan có thể xác định chắc chắn.

Ngoài ra, mấy chục năm trước từng có một chuyện lạ thế này, có một vị thiên kim của hộ bộ thượng thư lúc bấy giờ, sau một lần bệnh nặng trở nên hoang đường, ngày ngày đòi mở tiệm buôn bán; sau khi cập kê lại dây dưa cùng lúc với mấy thân vương quận vương thậm chí cả công tử thế gia, phẩm hạnh mất sạch, phóng đãng vô cùng, còn thường xuyên dùng lời nói điên cuồng hoang trái cổ động con em thế gia trẻ tuổi.

Danh tiếng bê tha, người gặp người trốn như thấy thứ ô uế, đến năm hai mươi tuổi vẫn chưa thấy ai dặm hỏi hôn sự, cắt đứt cả con đường làm quan của cha, chị em đều không gả được cho đám nào tốt, sau này cô ta bị giam cầm trong am từ đường, nào ngờ cô trốn ra ngoài, tự bán thân vào thanh lâu làm hoa khôi, tuyên bố rằng ‘Lưu Ly phu nhân làm được, vì sao tôi không làm được.”

Có điều từ đầu đến cuối cô ta chẳng gặp được một Cao Đàm, ngược lại đụng phải không phương rác rưởi, đàn ông chơi cô xong quay đít bỏ đi, còn ra bên ngoài khoe khoang có một hồi đắm chìm phong lưu cùng vị thiên kim quyền quý, khiến danh tiếng toàn bộ gia tộc đều bị bôi nhọ.

Chế độ tông pháp cổ đại, một cô gái còn đủ cha mẹ trưởng bối không có tư cách ‘tự bán thân’, gia tộc tìm được cô ta, liền bắt cô quay về, sau đó không nghe thấy tin tức gì nữa, có người nói, là bị trầm đường (cho vào rọ heo thả trôi sông).

Minh Lan nghi ngờ loại hành vi điên cuồng này, rốt cuộc là xuyên qua não tàn, hay là cổ đại đã não tàn, bởi vì không có chứng cớ xác thực, cho nên không thể xác định cô ta có phải là đồng hương của mình hay không.

Trong cõi u minh tự có ý trời, nàng biết bản thân e rằng vĩnh viễn cũng không chạm mặt đồng hương, trong số đồng hương của nàng, có nổi danh khắp thiên hạ, cũng có hoàn toàn vô danh, mà nàng, phỏng chừng thuộc vế sau.

Hoặc nói, cũng cùng lúc này, chỉ khác nơi chốn, cũng có một đồng hương đang chăm chỉ cố gắng sinh tồn, không kinh thế hãi tục, không liều lĩnh xuất đầu, sống nghiêm túc, cố gắng đảm nhận trách nhiệm, dung nhập xã hội này, an bình sống hết một đời.

Chỉ vậy thôi, cũng thật tốt.

Nghĩ đến đây, Minh Lan đột nhiên cười rộ lên, nụ cười này lọt vào mắt Chu thị, vừa xa lạ vừa khó hiểu, vành mắt Minh Lan cong cong, hàm răng nhỏ đều cắn môi, phảng như len lén cất giấu một bí mật thú vị, một mình sung sướng, khóe mắt đuôi mày tràn đầy một vẻ nũng nịu kỳ lạ, có một chút ý xấu, còn có một chút bướng bỉnh.

Chu thị cúi đầu thầm nghĩ: Chả trách anh hai bị mê hoặc.

Đến giờ Mùi nữ quyến mới lục tục cáo từ, Minh Lan xoa quai hàm cười nhiều đến sắp bị chuột rút, bò lên trên giường êm ái, nhắm mắt một cái là bất tỉnh nhân sự, cũng không biết đã ngủ bao lâu, trong lúc mơ màng trên eo với ngực xuất hiện cảm giác bị đè nén vô cùng quen thuộc.

Minh Lan thờ ơ mở mắt ra thấy ngoài cửa sổ mặt trời đã ngả về tây, thân thể nặng nề của người kia nửa đè lên người mình, đùi đặt ở trên eo Minh Lan, cánh tay ở ngang ngực, đầu đặt bên cổ, đang phả hơi nóng vào mình.

Minh Lan chật vật thở ra một hơi, đầu tiên là vặn vẹo eo, cố gắng duỗi hai cánh tay từ dưới chăn mỏng, giống như nâng tạ đẩy cánh tay người kia lên hai, ba tấc, sau đó liền vặn người lăn ra khỏi giường. Động tác nhịp nhàng như nước chảy mây trôi, vô cùng thành thục.

Ngửi mùi trên xiêm y của mình xong, Minh Lan nhanh chóng chạy vào tịnh phòng. Đan Quất giúp nàng tháo tóc và cởi xiêm y, Tiểu Đào vội vàng pha nước nóng lấy khăn. Hai người thấy sắc mặt giận dỗi của Minh Lan, hai mắt nhìn nhau. Đan Quất nhịn không được nói: “Hạ Trúc với Hạ Hà đã trải giường theo phân phó, có điều ai biết…” Tiểu Đào nhanh mồm nhanh miệng: “Nhưng ai mà biết lão gia vừa vào nhà liền hỏi ‘phu nhân ở đâu’ sau đó say khướt đi về phía sương phòng phía đông.” Giọng điệu có chút căm giận.

Minh Lan khẽ cáu: “Các em không cần nói, ta còn không biết sao.”

Rửa mặt xong, Minh Lan thay áo lót sạch sẽ, ngoài mặc bộ áo dài màu vàng nhạt thêu hoa mai hổng có lớp lót bằng vải bông, ngồi trước gương chỉnh trang xong bảo Tiểu Đào: “Gọi Tiểu Toàn Tử với Tiểu Thuận Tử đến đây, ta hỏi một chút tình hình ngoại viện hôm nay.”

Tiểu Đào đáp lời rồi đi, chỉ chốc lát hai cậu bé đã đến.

Cố Toàn nhanh mồm lanh lợi, Cố Thuận thận trọng chu đáo, hai đứa nhỏ chừng lớp năm, cùng lắm là lên sơ nhất (năm đầu cấp hai). Minh Lan đem cho bọn họ một đĩa trái cây, ôn hòa đặt câu hỏi. Cố Toàn há miệng lộ hai cái răng nhanh nho nhỏ, lần lượt nói từng chuyện. Tuổi thằng bé tuy nhỏ nhưng có trí nhớ rất tốt, nào là vị đại nhân nào uống say được nâng trở về, vị đại nhân nào vừa uống rượu là không còn ra hình dáng, hay là người nào có tửu lượng tốt, thằng bé đều nhớ rõ ràng.

Anh em họ Đoàn có thể nói là tửu lượng cao, một nửa người bị nâng ra ngoài đều là do hai bọn họ chuốc say, trong đó bao gồm cả Cam lão đại nhân luôn tự xưng mình là gừng càng già càng cay vẫn chưa chịu trí sĩ. Có người nói lúc đó ông ta đang lôi kéo Cố Đình Diệp nói chuyện, kết quả là trong lúc hăng say bị ngã vào vò rượu.

Bạc lão tướng quân vuốt râu, mỉm cười thể hiện ‘lớn tuổi rồi, phải chú ý uống rượu sao cho hợp lý.’

“Cam lão đại nhân cuối cùng là bao nhiêu tuổi?” Minh Lan hiếu kỳ nói, thời cổ đại không có tuổi về hưu tiêu chuẩn.

“Nhìn như năm, sáu mươi.” Nhìn chung không rõ ràng lắm. Cố Thuận đứng bên nhẹ nhàng thêm vào: “Tiểu nhân nghe nói, Cam Lão đại nhân năm năm trước mới làm đại thọ sáu mươi.”

Minh Lan hài lòng gật gù, Cam phu nhân nhìn như mới trên dưới bốn mươi. Trừ khi bà ta là đồng môn của Cung Tuyết Hoa, nếu không bà ta hẳn là vợ kế.

(*) Cung Tuyết Hoa: Nữ nghệ sĩ 66 tuổi nhưng có gu thời trang hồi teen, nghiện phẫu thuật thẩm mĩ giờ được coi là thảm họa.

Bữa tiệc trên căn bản là thành công, không chỉ đồ ăn phong phú, bao nhiêu trò chơi thẻ bài, thẻ tre, phi tiêu, tửu lệnh chơi lúc chờ bàn rượu đều đầy đủ, thậm chí còn chuẩn bị sẵn trà giải tượu cùng với thuốc tỉnh rượu. Minh Lan không ngờ chính là phụ huynh của chính mình, vốn cho là bữa tiệc phần đông là tướng lĩnh xuất thân binh nghiệp hoặc công tử bột con nhà có tước, cha con Thịnh Hoành sẽ cảm thấy vô cùng nhàm chán, ai biết tình hình hoàn toàn ngược lại.

Khai tiệc không bao lâu, Trường Bách vẻ mặt vô cùng nghiêm túc lại gặp phải người còn nghiêm túc hơn là đại nhân hữu tự thừa ở Hồng Lư tự Phù Cần Nhiên, ngoài ra còn có Cừu Thứ đang rèn giũa ở Quốc Tử Giám, ba người vừa ngồi lễ độ nghiêm túc vừa nói chuyện, người không biết nhìn vào còn tưởng bọn họ đang ở lễ truy điệu.

Mà Thịnh Hoành cùng Ngũ lão thái gia ‘vừa gặp như đã quen’. Hai người nói chuyện khổ học thời niên thiếu, nói đến khoa cử gian nan, nói đến làm quan không dễ dàng, càng nói càng hợp ý. Cả đời của Ngũ lão thái gia vô cùng ngưỡng mộ những người có học vấn. Quan văn xuất thân từ khoa cử đa số đều xem thường con cháu nhà quyền tước nhưng Thịnh Hoành lại là loại người đặc biệt thông thạo chuyện xã giao, nói năng nhã nhặn, khí chất không tầm thường. Dù trong lòng ông ta nghĩ thế nào về đối phương thì biểu hiện ra ngoài đều làm người ta hết sức vừa lòng.

Ngũ lão thái gia nói ông ta ngốc già hơn mười năm nhưng nhiều lần khoa cử không thuận lợi, thật là vô cùng xấu hổ. Nhưng mà cha Thịnh lập tức chân thành thể hiện thái độ phản đối, cái gọi là văn không hạng nhất võ không hạng nhì, nên dùng cái gì để luận thành bại của anh hùng đây. Cũng khó nói có khi không may gặp phải giám khảo không thích cách hành văn của ngài, sau đó ông ta lập tức nêu ví dụ nhiều văn hào nổi tiếng từ xưa đến nay không thuận lợi chuyện thi cử.

Ngũ lão thái gia nóng viền mắt, lập tức coi cha Thịnh là tri kỷ.

Minh Lan nghe xong không khỏi oán thầm: phí lời! Không có chút tài năng này có thể ở trên quan trường thuận lợi đi đến ngày hôm nay sao, bao nhiêu lão già giảo loạt trên quan trường còn bị cha Thịnh nói đến lắc lư.

Sau đó đề tài của hai người chuyển đến vấn đề giáo dục, nếu bàn về tổ tiên, Thịnh Hoành tất nhiên không bằng Ngũ lão thái gia. Nếu bàn về con cháu, Ngũ lão thái gia dù có phóng Lamborgini cũng không đuổi kịp Thịnh Hoành. Nói đi nói lại Ngũ lão thái gia dần dần tự ti, giống như họp phụ huynh ở trường học, phụ huynh của học sinh cá biệt không thể ngẩng đầu trước phụ huynh của học sinh gương mẫu.

Minh Lan vui vẻ nghe, không nhịn được mà nâng bát trà cũng run run vai.

Mãi đến tận khi Cố Đình Diệp tỉnh lại, Minh Lan không còn quá phấn khích nữa, vừa chuẩn bị bày biện cơm, vừa cười kể lại chuyện này. Thật ra giờ đã là cuối giờ Dậu, vì buổi trưa uống rượu nhiều, hai người đều cảm thấy không thoải mái. Minh Lan liền bảo nhà bếp làm ít cháo đậu xanh hạnh nhân, thêm vào thịt bò kho tương ăn cùng bánh nướng gừng, cùng với mấy món chay thanh đạm ngon miệng bày trong đĩa nhỏ, còn có món sở trường của Cát ma ma, dưa cải muối trộn dầu vừng với hai giọt giấm thơm ngon, cực kỳ hợp ăn với cơm.

Thật ra buổi trưa Cố Đình Diệp cũng không ăn no, mới đầu hắn còn mệt mỏi, ăn mấy miếng xong liền có khẩu vị, ầm ĩ đòi ăn ba chén cháo lớn, năm cái bánh nướng mềm kẹp thịt bò, cảm thấy thoải mái hơn không ít, thỉnh thoảng nghe Minh Lan nói mấy chuyện thú vị cũng không nhịn nữa mà cười lên.

“Giờ mấy vị anh họ của tôi phải chịu khổ rồi!” Trong con ngươi sâu thẳm của Cố Đình Diệp lóe lên ánh cười trên sự đau khổ của người khác, lập tức đổi giọng, lạnh lùng nói: “Nhưng mà cũng không cần lo lắng, thím Năm này của tôi có khi lại có cách giải quyết.”

Minh Lan nghe ra trong lời nói của hắn có ý châm chọc, mấy ngày nay nàng hỏi thăm từ mấy vị ma ma không ít tin tức của phủ Ninh Viễn Hầu. Trong đó mấy cậu chi thứ năm là vô dụng nhất, đặc biệt là cậu cả Vũ Đình Dương, trước khi lấy vợ đã có một trai một gái với hầu ngủ, còn ở bên ngoài bao kỹ nữ nuôi con hát, đủ loại chuyện hoang đường không có gì thiếu (gớm anh Cố cũng đâu có kém). Có điều mỗi khi Ngũ lão thái gia nổi giận đều có Ngũ lão phu nhân đến bảo vệ.

Ôi! Có mẹ thì con cái như báu vật! Minh Lan lén lút nhìn Cố Đình Diệp.

“Ấy…” Minh Lan đổi chủ đề “Em định sáng mai đến chỗ thái phu nhân thỉnh an, tiện thể đón mấy người Dung nhi về, chàng xem có được không?”

Cố Đình Diệp hơi nhướng mày, đặt bát đũa xuống: “Sớm như vậy?”

“Sớm muộn gì cũng như nhau, việc gì phải cho người ta có chuyện để nói.” Minh Lan gọi người bưng chậu nước với dâng trà vào cười nói: “Còn nữa, từ mai em định cách năm, sáu ngày đi phủ hầu thỉnh an thái phu nhân một lần.” Nghĩa là tuần một lần, một tháng bốn lần.

Cố Đình Diệp càng nhíu chặt mày hơn, giữa đầu lông mày còn có nếp nhăn, vẻ mặt hắn không vui nói: “Cần gì phải thế? Tự nhiên thêm rất nhiều phiền phức, không xa không gần như vậy là được rồi.”

Minh Lan biết là không ổn, không thể làm gì hơn là nhẹ nhàng khuyên giải, nói: “Người khác phạm sai lầm, mình vì vậy cũng sai theo, giống như cắm châu ngọc lên cọc tiêu, mình cũng không thể nói được người ta nữa.”

“Lời này là ai nói?” Cố Đình Diệp ngẫm lại lời Minh Lan vừa nói, hứng thú hỏi: “Là lão phu nhân nhà em?”

Minh Lan cười nói: “Không phải, là cha em.” Trong lòng oán thầm, sao hắn biết không phải là chính nàng nói.

Cố Đình Diệp vô cùng ngạc nhiên, khẽ cười nói: “Cha vợ rất có chính kiến.” Cách khuyên giải của Thịnh Hoành rất thực tế, không nói gì đến lễ tiết sĩ diện vô nghĩa, chỉ tính đến hậu quả.

Hạ Trúc cùng Tiểu Đào đem khay trà với chậu đồng đựng nước nóng vào, Minh Lan bảo mấy đứa đặt đò xuống, sau đó chính mình đón lấy, vừa cười tủm tỉm vắt khăn đưa đến vừa nói: “Khi còn bé, có một lần nọ anh chị em đang cùng nghe Trang tiên sinh kể chuyện, chị Tư cố tình vẩy mực làm dơ bộ đồ mới của em, em tức giận, liền tranh thủ lúc đi thay y phục, lén trộm đi hai miếng mỡ meo lớn, bôi rất dày xuống dưới đệm ở chỗ ngồi của chị Tư…”

Lời còn chưa kể hết, Cố Đình Diệp đang vùi mình trong chăn ấm cũng phải xì ra cười, nhìn con mắt to trắng đen rõ ràng của Minh Lan đang trừng trừng nhìn mình, hắn vội vã bật ngón cái khen ngợi: “Làm rất tốt!” Sau đó kéo Minh Lan qua, đặt nàng ngồi trên chân mình, thổi mạnh vào mũi nàng cười nói: “Sau đó ra sao?”

Minh Lan đỏ mặt, lại có một chút đắc ý, ậm ờ nói: “Chị Tư không để ý, vừa ngồi lên một cái chỉ kêu một tiếng liền bị trượt từ trên ghế xuống đất, ngã chổng vó lên trời.”

Quan trọng là, Tề Hành cũng đang ở đó! Mặc Lan xưa nay luôn khoe khoang văn nhã, giờ bị té ngửa lên trời giống như con cóc. Vẻ mặt công tử Tề lúc đấy là giật mình há to mồm. Mặc Lan chỉ hận mình không thể chui xuống đất, một thời gian lâu về sau cũng không dám hiện trước mặt Tề Hành!

Cố Đình Diệp cười ha hả không ngừng, nhìn dáng vẻ nhẫn nhịn đắc ý của Minh Lan, không nhịn được cắn vành tai tinh xảo mềm mại của nàng một cái, cười nói: “Em là đồ quỷ nghịch ngợm!” Sau đó đưa tay vò lỗ tai nàng, “Sau đó thì sao? Có bị phạt không?”

Minh Lan thật thà gật đầu: “Cũng may là có chị Năm làm chứng, em với chị Tư đều bị phạt chép sách 300 lần. Câu nói kia là cha dạy em khi đó.”

Nàng che giấu một chút sự thực. Thực ra là Thịnh Hoành sao lại hoàn toàn tin Như lan? Minh Lan định tìm Trường Bách làm nhân chứng, ai biết Tề Hành sau giờ học lập tức đi tìm Thịnh Hoành, khéo léo nói ra tình hình lúc đó, nói rõ là Mặc Lan cố ý bắt nạt em gái trước. Lúc đó Thịnh Hoành mới xử phạt công bằng hợp lý cả hai người. Nghĩ đến đây, trong lòng nàng hơi đau xót.

Minh Lan từ lâu đã nhận ra, thật ra Tề Hành từ sớm đã nhìn rõ Mặc Lan (Giáo dục của Bình Ninh quận chua rất hiệu quả), chẳng qua là từ nhỏ anh ta đã được dạy dỗ tốt nên mới dùng nụ cười tao nhã ấm áp che khuất bao nhiêu mỉa mai cùng chán ghét.

Buồn cười nhất chính là, Mặc Lan từ đầu đến cuối không biết, còn suốt ngày giả vờ giả vịt trước mặt người nhà họ Tề.

Trong nụ cười của Minh Lan có một loại thương hại không tên. Nàng vòng tay qua cổ Cố Đình Diệp, nhẹ nhàng nói: “Chúng ta ở gần phủ Ninh Viễn Hầu như vậy, nếu không đi thỉnh an thì chính là do chúng ta không tốt? Vì lẽ đó, em phải đi.”

Cố Đình Diệp vẫn đen mặt, miễn cưỡng gật đầu. Minh Lan mỉm cười nói: “Chàng không cần lo lắng, thực ra em cũng đã tính toán rồi. Giống như nhà họ Lô, từ khi Lô lão đại chuyển vào dinh thự vua ban, ông bà vẫn ở nhà cũ giữ nhà. Do đường xá nên bọn họ đi thỉnh an cha mẹ năm ngày một lần. Còn có họ Hàn, nhà đó dù cha mẹ vẫn còn nhưng đã cho con thứ hai và thứ ba phân nhà. Hai con dâu này nửa tháng đi thỉnh an một lần. Em nghĩ, chúng ta coi như ở nhà riêng, cũng gần giống như vậy, nhưng cũng không phải ruột thịt, đơn giản là học quy củ của họ Lô là được rồi.”

Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt nàng tính toán linh hoạt, không khỏi buồn cười nhỏ giọng nói: “Tôi vốn không muốn em phải lội vào vũng nước đục này, lúc trước được ban thưởng dinh thự cũng không nghĩ nhiều như vậy.” Trong giọng nói lăn tăn áy náy.

“Không cần! Em cũng không phải là đồ sứ dễ vỡ.” Minh Lan trêu đùa, bày ra dáng vẻ rất hiểu chuyện nói: “Có câu là, nơi nào có người là có giang hồ. Giang hồ mà, chỗ nào lại không có nước đục.”

Cố Đình Diệp trong lòng ấm áp, vỗ về gò má Minh Lan, dịu dàng nói: “Câu nói đó đừng nói là cũng của cụ thái sơn nhé?...... Em rất kính yêu bố vợ?” Nhưng hắn nghe nói, Minh Lan cũng không phải là con gái được Thịnh Hoành chiều chuộng nhất.

Minh Lan cũng không tiện phủ nhận, suy nghĩ một chút thản nhiên nói: “Bà nội cảm thấy cha bất công, nhưng em lại thấy cha là người cha tốt. Khi còn bé, ngọc bội em được cho bị các chị gái cướp đi, ít nhất cha sẽ đền lại cho em cái khánh vàng. Dù cho có bận thế nào mỗi tháng cũng đều sẽ đến hỏi thăm…”

Nhất là sau khi Minh Lan chuyển vào Mộ Thương trai, mỗi lần gặp Minh Lan Thịnh Hoành đề sẽ hỏi han nàng có khỏe không, quần áo đồ dùng liệu có thiếu, hầu hạ có chu đáo không, hỏi ngay trước mặt Vương thị để cảnh cáo.

Thịnh Hoành xuất thân là con vợ lẽ, rất rõ ràng mấy chuyện kẻ hầu người hạ ác ý bắt nạt chủ nhân, dối trên lừa dưới. Ông ta chưa bao giờ vì nghe Vương thị nói ‘bọn nhỏ đều rất tốt’ mà không quản chuyện. Chỉ cần con gái nói hầu gái ma ma nào làm điều gì vô lễ đều sẽ bị đổi. Từ trước khi Diêu Y Y xuyên đến, Vương thị đã cùng dì Lâm tranh giành mấy hiệp. Bởi vì nguyên nhân này mà dì Lâm đều có thể thanh lọc hết người Vương thị đặt bên cạnh Trường Phong cùng Mặc Lan, sau đó đổi thành người của mình.

Đương nhiên chỉ có dì Lâm có lá gan này, dì Hương cũng không dám.

Dưới sự che chở của Thịnh Hoành, trai gái con vợ lẽ nhà họ Thịnh đều bình an khỏe mạnh lớn lên, đãi ngộ chênh lệch không mấy. Tuy rằng ông ta thường bất công, nhưng so với bao nhiêu đàn ông ích kỷ mê muội chỉ lo sinh không lo dưỡng đã là tốt hơn rất nhiều.

Ở thời đại này, ông ta thật sự không phải người cha tệ.

Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt hoài niệm của Minh Lan, khóe miệng xinh đẹp còn hơi mỉm cười vểnh lên. Hắn chần chờ một lúc cuối cùng vẫn mở miệng: “Cha tôi,.. ông ta đối với tôi vô cùng nghiêm khắc. Tôi từ nhỏ đã bướng bỉnh, ăn không ít gia pháp.”

Minh Lan lấy làm ngạc nhiên, lần đầu tiên nghe hắn nhắc đến lão hầu gia quá cố. Nàng nhẹ giọng nói: “Cha chồng đối xử với chàng có tốt không?”

“… Tốt không? Cái này cũng khó nói.” Cố Đình Diệp dừng một lúc lâu mới lạnh nhạt nói: “Ông già thích nhất là giày vò xử phạt tôi, trời mùa đông lạnh, anh Cả cùng em Ba đều ở trong phòng sưởi ấm, tôi lại ngày ngày phải dậy sớm luyện công. Nhưng mà… tất cả các anh em chỉ có tôi là có công phu của cha, từng chiêu thức đều là cầm tay dạy, nhưng chỉ cần có một chút sai lầm là phải chịu một trận đòn đau, ai đến khuyên cũng không được.”

“Anh Cả với em Ba thì sao?” Minh Lan khẽ hỏi.

“Anh Cả thân thể yếu đuối, không cần nói. Em Ba là do hộ vệ ngoại viện dạy.”

Minh Lan cảm thấy không đành lòng, liền nhỏ giọng nói: “Cha chồng là vì muốn tốt cho chàng, ừm, thái phu nhân có tốt với chàng không?” Thực ra trong lòng Cố Đình Diệp hiểu rất rõ, chẳng qua là không bỏ qua được điểm mấu chốt kia.

“Vô cùng tốt.” Cố Đình Diệp trả lời vô cùng nhanh, khóe miệng lan ra một vệt trào phúng. “Mỗi lần tôi cùng em Ba tranh giành đồ vật, bà ta nhất định sẽ bênh vực tôi. Tôi muốn bao nhiêu tiền bạc bà ta chưa từng nói hai lời. Hầu gái trong viện của tôi không chỉ nhiều nhất mà còn xinh xắn nhất. Tôi làm sai việc gì bà ta nhất định ra mặt che chở tôi. Trên dưới hầu phủ đều khen bà ta đôn hậu hiền hòa, khoan dung rộng rãi.”

Minh Lan âm thầm mắng: chiêu cũ, không có sáng tạo.

Cố Đình Diệp trào phúng cười khẽ, “Đây cũng không phải cái gì mới mẻ, hầu như ai cũng nghĩ được. Tôi lớn dần phát hiện ra không ổn, có điều khi đó ông già đã không chịu tin tôi nữa. Cha con không nói được vài câu đã ầm ĩ. Sau đó Thường ma ma đến tìm tôi, nói cho tôi chuyện mẹ đẻ…” Hơi thở hắn bỗng dồn dập, trên mặt hiện ra nét phẫn hận mơ hồ, “Khi đó tôi mới thật sự hận! Nhiều năm như vậy, ông già rõ ràng là biết nhưng cái gì cũng không nói, để cho bọn nô tài đểu cáng cũng có thể cười chuyện nhà mẹ đẻ tôi xuất thân thấp hèn! Mỗi lúc chú Tư chú Năm mắng chửi tôi đều nhắc chuyện nhà mẹ đẻ tôi!”

“… Chàng tức giận cũng là có lý.” Minh Lan thở dài nói.

Lời đã ra khỏi miệng, phía sau nói càng dễ dàng. Cố Đình Diệp tự giễu nói: “Tôi ở bên ngoài càn quấy, ông già biết chuyện liền quở mắng. Tôi liền cười gằn với ông ta, nói ‘Không có chút bạc của mẹ con, tước vị này của cha chắc gì đã giữ được. Toàn bộ trên dưới phủ hầu đều dựa vào mẹ con mới có thể mở mặt đến giờ, còn khoe khoang cái bộ dáng đáng tởm’. Ông già tức ngã lăn ra, người cả nhà đều mắng tôi bất hiếu. Có điều tôi làm ông già giận cũng không chỉ dừng lại lần đó.”

Minh Lan xoa mái tóc cứng dày của hắn, không nói một lời.

“Tôi ngay cả lần cuối cùng cũng không gặp được ông.” Cố Đình Diệp lặng lẽ kể lại, hắn tựa đầu vào ngực Minh Lan, cảm giác ấm áp mềm mại, “Ba ngày ba đêm tôi không nhắm mắt, làm mệt chết mất sáu con ngựa, cuối cùng vẫn không kịp gặp.”

Giọng điệu của người kia nhàn nhạt nhưng Minh Lan lại cảm thấy một trận đau xót mơ hồ.

Cảm xúc của con người trên đời này là thứ phức tạp nhất bởi vì không hề có tính logic. Bao nhiêu dụng cụ máy móc tinh vi đều rất khó có thể đo lường tính toán. Lão hầu gia quá cố có thể không yêu thương Bạch thị nhưng ông ta có lòng áy náy với đứa con này. Nhưng trước có tình cảm với bà Tần lớn, sau có thể diện danh tiếng của gia tộc. Ông ta không có cách nào làm gì để bồi thường trước mặt.

Minh Lan không phải chuyên ngành tâm lý, cũng không biết nói cái gì cho phải. Chỉ có thể nhẹ nhàng khuyên bảo: “Cha chồng mất đã nhiều năm, em không có cơ hội kính trà cho ông. Hay là chàng nói chút chuyện của ông cho em nghe.”

Ánh mắt Cố Đình Diệp mờ mịt, qua một lúc lâu mới nói: “Sáng sớm tuyết rơi nhiều như lông ngỗng, tôi lúc đó khoảng chừng bảy, tám tuổi đi. Trời đông lạnh đến run rẩy, thật chỉ muốn về ổ chăn sưởi ấm. Nhưng mà ông già vẫn không buông tha tôi, tôi vừa luyện thương vừa thầm mắng mỏ trong lòng. Tuyết rất lớn, rơi xuống rì rào, xuống trên đầu ông già, trên lông mày, trên bả vai, phủ trắng trên nửa người mà ông vẫn không nhúc nhích nhìn chằm chằm chiêu thức của tôi. Ông nói, tôi cùng anh em không giống nhau, tôi phải dựa vào chính mình.”

Dưới ánh nến mờ ảo, gương mặt anh tuấn của hắn hiện lên một nét thất vọng kỳ lạ.

Minh Lan vẫn chỉ có thể thở dài, hai người ngồi đã lâu, Minh Lan cảm thấy có chút mệt chỉ muốn ngủ, đang lo nghĩ có nên để người kia yên tĩnh một mình không, Cố Đình Diệp bỗng nhiên nhẹ cười lên, trong phòng đang yên tĩnh, tiếng cười kia có chút làm người sợ hãi.

Trên mặt hắn hiện ra vẻ mặt tàn nhẫn, tiếng cười khẽ đã biến thành cười gằn: “Hừ hừ, dựa vào cái gì?!”

Hắn quay đầu nhìn Minh Lan, giọng điệu lạnh lùng mỉa mai: “Dựa vào cái gì tôi phải đem đao đi liếm máu sống qua ngày! Bọn họ so với tôi lại quý giá hơn, có thể ung dung nhãn nhã hưởng thụ ân ấm của tước vị? Cả nhà họ Cố đều dựa vào bạc của họ Bạch mới có thể diện đến nay, dựa vào cái gì mà tôi phải xếp đuôi làm người? Như con chó nhà có tang phải lưu lạc bên ngoài!”

Cố Đình Diệp đột ngột đứng lên, tóc đen rối tung xõa dày trên áo khoác gấm màu tím nhạt, tỏa ra thứ ánh sang thảm đạm đến ghe người, khuôn mặt anh tuấn biến mất trong bóng tối của ngọn nến, đứng thẳng tắp ở đó. Cả người tràn ngập hơi thở nguy hiểm kìm nén lòng căm hận, giống như con thú hoang đang muốn cắn xé.

Hắn cười gằn, giọng nói như tiếng kim loại lạnh lùng nói: “Oan có đầu, nợ có chủ! Nếu tôi theo ý bọn họ, cả đời này im hơi lặng tiếng, món nợ này dĩ nhiên không đòi được. Nhưng hôm nay tôi vẫn cứ đứng dậy, đây là ông trời bảo tôi phải thanh toán món nợ này!”

Thân thể Minh Lan co lại trong ghế bành, cả người bị trùm bởi bóng tối dưới thân thể cao lớn của hắn, trong lòng lo lắng sợ sệt. Nàng rất muốn nói ‘có thể ông trời có ý khác chàng hiểu lầm rồi’, nhưng không dám mở miệng. Nàng biết, thực ra hắn cũng không ham muốn tước vị tiền tài này, chỉ là tính tình hắn cao ngạo quật cường, không thể nuốt trôi cơn giận này. Có điều, ai có thể hờ hững đối với loại bạc đãi này đây.

Lúc này, Minh Lan bỗng nhiên có suy nghĩ trong lòng, ngẩng đầu thử dò xét nói: “Chàng định làm cái gì?”

Cố Đình Diệp quay đầu, ánh mắt đã chỉ còn nét thư thái trấn tĩnh, tao nhã kéo bào phục, ngồi xuống dựa nghiêng ở trên giường mềm, lại trở về bộ dáng cao quý thong dong, hắn lại còn dịu dàng cười cợt: “Vợ đừng sợ, cái gì tôi cũng sẽ không làm.”

Minh Lan ngồi yên, ngờ vực nhìn người kia, bỗng bình thường trở lại, con người rất phức tạp, nàng còn chưa hiểu rõ hắn, chính hắn cũng không phải là rất hiểu bản thân nàng.

Lời tác giả:

Từ chương sau bắt đầu đấu cùng Dung nhi, Thu Nương, còn cả Hồng Tiêu.

Gia phả họ Cố:

Chi trưởng:

Cố Yển Khai (Ninh Viễn Hầu đời trước, cha nam chính) x Bà Tần lớn (Vợ đầu)/ Bạch thị (Vợ kế thứ nhất)/ Bà Tần nhỏ (Vợ kế thứ hai)

Con cả đích tôn: Cố Đình Dục (Ninh Viễn hầu đương nhiệm, mẹ là bà Tần lớn) x vợ Thiệu thị = con gái Nhàn nhi

Con thứ hai: Cố Đình Diệp (mẹ Bạch thị) x Dư Yên Hồng (vợ đầu)/ Thịnh Minh Lan (vợ kế). Con dòng thứ: Xương nhi, Dung nhi (Mẹ đẻ phòng ngoài Mạn Nương)

Con trai thứ ba: Cố Đình Vĩ (mẹ bà Tần nhỏ)× Chu thị (nhà mẹ đẻ Thái Bình bá)= Hiền nhi( con trai cả dòng chính)

Con gái: Cố Đình Xán (mẹ bà Tần nhỏ, chưa gả)

Con gái dòng thứ: Cố Đình Yên (đã gả)

          —————————————–

Chi thứ tư

Tứ lão thái gia + Vợ đầu đã mất/ Tứ lão phu nhân (vợ kế)

Con trưởng đích tôn: Cố Đình Huyên (mẹ là bà vợ đầu)

Con gái: Cố Đình Huỳnh (mẹ là bà vợ kế, chưa gả)

Con thứ: Cố Đình Bỉnh (mẹ dì Lưu)

Con gái thứ: Cố Đình Văn (mẹ dì Lưu, chưa gả)

Chi thứ năm

Ngũ lão thái gia + Ngũ lão phu nhân

Con trưởng đích tôn: Cố Đình Dương, Con gái: Huệ nhi

Con thứ: Cố Đình Địch

Con gái thứ: Cố Đình Linh

Editor: giải thích một chút đầu đề, tên gốc là anh không hiểu lòng tôi (tiếng trung chi có hai ngôi nhĩ ngã nên dịch thế thì không đủ nên tớ đổi là ta chưa hiểu lòng nhau). Đây chính là nội dung xuyên suốt chương này, cách nhìn của Minh Lan và Cố Đình Diệp về gia đình tình thân về người cha được thể hiện rõ ràng. CĐD tưởng rằng Minh Lan là con thứ không được sủng sẽ oán hận, chẳng ngờ nàng lại coi cha mình là một người tốt (tốt trong giới hạn của nàng) và kính yêu trong khi với cha mình, CĐD vừa tồn tại song song yêu thương và oán hận mà Minh Lan chưa từng biết. Qua mỗi chương truyện, càng về sau, lăng kính của mỗi người lại hiện lên rõ ràng trong mắt đối phương, nhân sinh quan, cách đối nhân xử thế, tâm tình dần dần trao đổi, tạo nên một bức tranh sinh động hài hòa về 2 con người buộc chặt số phận nhau trong mối quan hệ được gọi là vợ chồng – gia đình thời cổ đại.

Vì nhớ đến người cha đã mất, đêm này Cố Đình Diệp cũng không càn quấy, chỉ ôm Minh Lan nằm yên, đến nửa đêm hai người không nói chuyện nữa. Hôm đó Minh Lan mệt mỏi vô cùng, nằm trong lồng ngực giống như lò lửa của người kia ngủ thiếp đi. Cố Đình Diệp dịu dàng vuốt ve mái tóc đen mượt của Minh Lan, trên gương mặt mềm mại như ngọc xuất hiện nét mệt mỏi nhàn nhạt. Hắn hơi đau lòng, nhớ đến ngày mai gặp Dung nhi, còn có Xương nhi ở nơi xa, hai đứa con này hắn chưa từng muốn, hắn không nén được trong lòng thổn thức. Kỳ thực hắn không phải là người cha tốt.

Bàn tay hắn dời xuống xoa đến bụng dưới mềm mại của Minh Lan, chợt nổi lòng mong ước.

Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, Cố Đình Diệp dậy rửa mặt thay quần áo, đi ra đúng lúc thấy Minh Lan đang anh dũng quả cảm từ trong chăn vật vã muốn dậy. Hắn không nhịn được cười nói: “Ngủ thêm một lúc nữa, hôm qua đã mệt muốn chết rồi.”

Minh Lan rất kiên quyết lắc đầu nói: “Nếu đã phải làm thì dứt khoát phải đúng quy củ, đến đúng giờ thỉnh an.”

Cố Đình Diệp liếc nhìn đồng hồ nước, cau mày nói: “Nhưng bây giờ mới giờ sửu?”

Minh Lan nhìn cái gối quyến luyến, cắn răng quay đầu nói: “Hiếm khi mới dậy sớm một lần, cũng chẳng sớm bao nhiêu, dứt khoát làm nhiều thêm chút việc khác, ngày thường ngủ dậy muộn là được.”

Việc khác chính là ăn điểm tâm cùng Cố Đình Diệp, sau đó ra vẻ dịu dàng hiền lành tiễn hắn ra ngoài, điệu bộ này làm Cố Đình Diệp cười nhạo khinh bỉ một trận. Minh Lan coi như hoàn toàn không thấy, tiếp tục cười dịu dàng, dù không dọa được Cố Đình Diệp cũng có thể qua mặt được tôi tớ trong phủ, ít ra cũng được cái tiếng tốt.

Tiếp theo là kiểm tra người làm buổi sáng, xem xét các vị quản sự mama sắp xếp việc trong phủ thế nào. Lần kiểm tra đột xuất này, có mấy người trung thành cần cù thật thà được khích lệ, cũng có mấy người gian manh lén dùng mánh lới phải chịu phạt, hiệu quả cũng không tệ. Tới giờ sửu hai khắc, Minh Lan lên kiệu hướng về phủ Ninh Viễn hầu.

Trừng Viên cùng phủ Ninh Viễn Hầu nằm trên cùng một con phố song song với nhau, ở giữa cách phủ Nội vụ nửa cánh rừng (nửa còn lại thuộc khuôn viên Trừng Viên). Nhìn từ trên xuống, bên trong Trừng Viên cùng với sân trong Hầu phủ giống như một cây cung. Minh Lan đi thẳng theo cây cung chính là đi ra từ đường mòn trong rừng, chỉ mất mười phút đi bộ là có thể đến phủ hầu. Tiếc là vì nguyên nhân nào đó, Minh Lan chỉ có thể đi vòng quanh theo sống cung, đầu tiên từ nội viện qua ngoại viện rồi cửa lớn, ngồi kiệu đến cửa lớn Hầu phủ, sau đó từ ngoại viện lại vào nội viện.

Lúc Minh Lan bước vào dãy nhà thứ hai trong ba dãy nhà của Huyên Chỉ cư là vừa vào giờ Thìn. Hướng ma ma đang đứng trước cửa cười đón Minh Lan, cũng không mời vào trong phòng, chỉ ở sân nói: “Nhị phu nhân hôm qua nói muốn đến, hôm nay trời vừa sáng Thái phu nhân đã chờ rồi.”

Minh Lan ngừng một chút, gương mặt hơi thẹn thùng, áy náy nói: “Đều là tôi không đúng, khiến Thái phu nhân ngủ không ngon. Hướng ma ma, tôi vừa vào cửa không hiểu chuyện, nhờ bà cho tôi biết thường ngày Thái phu nhân thường thức dậy lúc nào, tôi cũng biết mà đến đúng giờ.”

… Chả nhẽ nàng không đến, chủ nhân của bà không cần rời giường? Thiệu phu nhân cùng Chu thị chẳng lẽ không thỉnh an hàng ngày? Lừa gạt trẻ con (*) sao?

(*) Nguyên văn: Dương quỷ tử = quỷ Nhật Bản

Hướng ma ma ngẩn người, phản ứng cực nhanh nói: “Xem nhị phu nhân này, đếu là bà già tôi lắm mồm, lại nói Thái phu nhân lớn tuổi, dậy lúc sớm lúc muộn, lúc nào đi ngủ cũng không chính xác…

“Thế cũng không sao.” Minh Lan mềm mại ngắt lời bà ta “Sau này nếu tôi đến sớm liền đến hiên nhà đợt một lát là được, chờ Thái phu nhân chuẩn bị xong tôi lại vào thỉnh an.”

Hừ, tốt nhất là cho nàng đợi đi, có gan thì cứ cho nàng đứng trong sân giống bị phạt một canh giờ! Chiêu này Viên phu nhân yêu thích nhất, khiến Hoa Lan ăn không ít khổ. Có điều chiêu này mẹ ruột dùng tốt, mẹ kế khó dùng, chỉ cần một lần là chờ nghe lời đàm tiếu bay đầy trời đi! Đến lúc đó chờ xem Thái phu nhân Cố phủ danh tiếng tốt làm sao tiếp tục ‘lấy đức thu lòng người’?

Nghĩ đến đây, Minh Lan không khỏi âm thầm mong đợi— xong rồi, nàng phát hiện bản thân mình càng ngày càng vặn vẹo.

Hướng ma ma miễn cưỡng nở nụ cười, không dám lơ là nữa, nhanh chóng mời Minh Lan đi vào trong nhà.

Minh Lan đi vào đã nhìn thấy Thiệu phu nhân cùng Chu thị ở đó, hai người đang ngồi bên cạnh giường nói chuyện cùng Thái phu nhân. Thiệu phu nhân da vàng như nghệ, nét mặt lo âu. Thái phu nhân liên tục khuyên chị ta: “… Dục nhi phúc lớn mạng lớn, từ nhỏ đến lớn đều như vậy, lần này nhất định có thể gặp dữ hóa lành.”

“Chị dâu thứ đến rồi.” Chu thị thấy Minh Lan vào nhà, đứng dậy chào cười nói: “Chị dâu cả vốn là thỉnh an mẫu thân xong là trở về chăm nom anh cả, đang chờ chị hai đấy.”

Minh Lan không nhịn được liếc mắt về phía Hướng ma ma, ánh mắt rất đơn thuần tỏ ý nghi ngờ: mấy người một nói nàng đến sớm, một nói nàng đến muộn, cuối cùng là định làm cái gì?

Hướng ma ma lúng túng cúi đầu.

Chi thị thông minh cỡ nào, vừa nhìn thấy vẻ mặt Hướng ma ma không ổn liền biết lời mình vừa nói sợ là không thích hợp, cũng không chờ Minh Lan trả lời, nhanh chóng cười kéo Minh Lan về phía trước. Minh Lan cũng không nói nhiều nữa, chỉ cung kính chỉnh đốn trang phục chào Thái phu nhân cùng Thiệu phu nhân. Sau đó Thái phu nhân dọn chỗ dâng trà, hàn huyên vài câu xong vừa khéo gom được một bàn mạt chược cho bốn người phụ nữ già trẻ vừa chơi vừa nói chuyện.

“… Chúng ta đang nói về bệnh tình của anh cả con.” Thái phu nhân mặt mày hiền hòa, chỉ vào đĩa trái cây tươi trên giường bảo hầu gái bưng cho Minh Lan. “Đều nói có bệnh mới sống lâu, ta đang khuyên bảo chị dâu con đấy.”

Minh Lan cũng khuyên nhủ theo vài câu, còn nói: “Trong kho nhà con có mấy cành nhân sâm núi, về sẽ mang sang biếu chị dâu, nếu như còn cần vị thuốc gì chị dâu cứ nói.”

Thiệu phu nhân thấy Minh Lan chân thành, khóe miệng hiện ra nụ cười khổ: “Cám ơn em dâu trước, anh cả em bệnh chẳng qua là thêm một ngày tốt một ngày thôi.”

Thái phu nhân khẽ than, trên mặt đều là ý thương tiếc, quay ra Minh Lan nói: “Chị dâu con cùng ta không còn cách nào nữa, ta hôm nay nói với con, con về nói lại với Cố Đình Diệp một chút. Nó gặp gỡ rộng, quen biết nhiều người, anh cả nó giờ đã như vậy, để nó nghĩ cách thế nào cũng phải tìm được đại phu giỏi.”

Lời vừa nói ra, đôi mắt vô thần của Thiệu phu nhân lập tức sáng lên, nét mặt khẩn cầu nhìn Minh Lan. Trong lòng Minh Lan hồi hộp, từ lúc mới bước vào gian nhà nàng đã nổi lòng cảnh giác. Minh Lan suy nghĩ một lúc rồi nhẹ nhàng nói: “Đây là đương nhiên. Có điều chị dâu tốt nhất là cho em biết những vị đại phu nào đã xem bệnh cho anh cả, tránh cho nhị gia lặp lại, còn làm hỏng việc.”

Thiệu phu nhân ngẫm thấy cũng đúng, vội vã từng người từng người kể ra. Nói xong bản thân chị ta cũng giống như đưa đám, mấy vị đại danh y thế gia trong kinh thành cho đến y quán nổi danh ở Trực Đãi, Sơn Tây, Sơn Đông, Hà Nam, Hà Bắc, từ Thái y viện cho đến lang trung thôn dã treo thưởng mà đến, hai mươi ba mươi năm qua hầu như bao nhiêu đại phu nên mời đều đã mời hết.

Dứt lời xong, chị ta nhìn sắc mặt Minh Lan hiện ra vẻ khó xử, cũng biết mình đã làm khó người khác rồi.

“Đương nhiên là phải đi tìm, có điều…” Minh Lan ngẫm nghĩ trong chốc lát, đắn đo nói: “Người ta nói vật họp theo loài, nhị gia bên ngoài biết đều là anh em trong quân đội, để chàng đi tìm đại phu sợ cũng chỉ hiểu biết về ngoại thương. Thái phu nhân ăn muối còn nhiều hơn chúng ta ăn cơm, nhà mẹ đẻ của em dâu cũng đã ở lâu trong kinh thành, còn có mấy chú thím, không bằng mọi người đề đi hỏi đại phu giỏi, đến lúc đó để Nhị gia đi mời là được. Chúng ta một đại gia đình cùng góp sức dù sao cũng tốt hơn một người đi làm bừa.” Cố Đình Diệp chưa chắc đã biết mấy vị đại phu giỏi kia, lúc biết rồi đoán là có thể lấy thế đè người chút.

Thiệu phu nhân nghe hiểu, cũng coi như đồng ý, yên lặng gật đầu: “Cũng chỉ có thể như thế.”

Thái phu nhân mắt sáng lên, nhìn Minh Lan một chút, lại than thở: “Bọn nó chỉ có ba anh em trai, chỉ mong Đình Diệp rảnh rỗi, thường đến thăm anh trai hắn, không chừng còn có thể tốt hơn một chút.”

Minh Lan cười có chút ngại ngùng: “Con trở lại sẽ nói với Nhị gia.”

Thấy nàng thoải mái như vậy, những người còn lại cũng không còn gì để nói. Chu thị nhịn không được tỉ mỉ quan sát vị chị dâu mới này, chỉ thấy Minh Lan ngồi yên lặng, phần lớn thời gian nghe người khác nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng thêm vài câu trêu ghẹo. Lời nói của nàng không nhiều, cần nói thì nói, hơn nữa mỗi câu đều lưu lại ba phần, tuyệt đối không nói hết, nhìn như đều ưng thuận hết, thực ra cái gì cũng không đồng ý.

Chu thị thầm cười khổ, cảm thấy ý đồ của mẹ chồng mình sợ là thất bại.

Lúc này hầu gái bên ngoài cao giọng bẩm báo: Dung nhi đến rồi. Mọi người quay đầu chỉ thấy Hồng Tiêu cùng Thu Nương một phải một trái đi vào, đằng trước là Dung nhi mặc một thân áo lụa mỏng màu vàng nhạt thêu hoa cúc, con bé vẫn là bộ dạng gầy yếu, cúi thấp đầu xuống, cũng không nói câu nào.

“Còn không mau thỉnh an mẫu thân cháu?” Chu thị lại cười nói.

Dung nhi cúi đầu chào một cái, ngồi rất không đúng kiểu, xiêu xiêu vẹo vẹo, sau đó con bé nói rất nhỏ: “Thỉnh an phu nhân.”

Nhìn con bé bướng bỉnh như vậy, Thu Nương đứng một bên khe khẽ thở dài không thể nhận thấy, nhẹ nhàng mềm mại, còn Củng Hồng Tiêu thì lại lanh lợi tiến lên một bước, ân cần hành lễ, cười nói: “Thỉnh an phu nhân.”

Minh Lan mỉm cười gật đầu: “Nghe mợ ba nói, các cô đã thu dọn xong hòm xiểng, một lúc nữa mau sửa sang lại, hôm nay chúng ta cùng trở về Trừng Viên.

Thu Nương mừng rỡ, trong ánh mắt đều là vui vẻ, Củng Hồng Tiêu đăm đăm nhìn Minh Lan, cắn môi muốn nói lại thôi. Minh Lan ghét phiền phức, định giả bộ không nhìn thấy, có điều Thái phu nhân đã ôn hòa mở miệng: “Nhị phu nhân là người phúc hậu, có lời gì cứ nói đi.”

Củng Hồng Tiêu liền cúi chào, ngữ khí khiêm tốn nói: “Thiếp thân nghĩ, muốn mang theo hai hầu gái cùng qua, Kim Hỉ cùng với Ngũ Nhi, hai người bọn họ đều là hầu gái hồi môn tới cùng với con, con không nỡ xa bọn họ…” Giọng nói càng lúc càng nhỏ.

Minh Lan rất nhạy cảm chú ý tới Dung nhi hơi nghiêng đầu, nhanh chóng nhìn sang Củng Hồng Tiêu, sau đó rồi lập tức cúi đầu không nói gì.

Thái phu nhân nghe xong, cười nhìn sang Minh Lan, ánh mắt ra hiệu hỏi dò, Minh Lan mỉm cười nói: “Chỉ cần Thái phu nhân cùng chị dâu đồng ý, con tất nhiên là không thể không theo.”

Thái phu nhân hài lòng gật gù, chỉ về phía hai người nhẹ nhàng nói với Minh Lan: “Hai người này cũng không dễ dàng, Đình Diệp vừa đi đã mất nhiều năm như vậy, cũng không có tin tức gì, cả nhà cũng chả hay tin tức gì, bọn họ cố chấp nhất định phải chờ. Ôi...... Lòng người đều là thịt, nhớ tấm lòng này của họ, sau này có gì không đúng con rộng rãi với họ một chút.”

Lời nói tràn đầy thương xót thiện tâm, Hồng Tiêu với Thu Nương vô cùng cảm kích, cùng đỏ viền mắt nhìn Thái phu nhân.

Cố Đình Diệp rời nhà hơn ba năm, đãi ngộ cho hai người bọn họ hai năm trước cùng một năm sau khác biệt ít nhất hai ngôi sao, giờ Thái phu nhân lại có thể nói ra trôi chảy tự nhiên. Trong lòng Minh Lan cực kỳ khâm phục, quyết tâm lấy làm tấm gương học tập. Nàng bắt chước giọng nói chân thành của Thái phu nhân, thêm một chút dịu ngoan giận dỗi, mặt mày xinh đẹp tuyệt trần, cười nói: “Xem người nói, dù người không dặn dò, con còn có thể bạc đãi các nàng sao!”

Thái phu nhân lôi kéo tay Minh Lan, trong mắt mang theo ý cười ấm áp: “Con đứa nhỏ này!”

Chu thị hé miệng cười, Thiệu phu nhân vẻ mặt hơi nhẹ nhõm, Hồng Tiêu cùng Thu Nương kính cẩn ngoan ngoãn tỏ ý cảm ơn. Hồng Tiêu còn lấy khăn tay chấm chấm khóe mắt, để tăng thêm độ kích thích, hầu gái hai bên đều cùng cười khẽ, dường như mọi người đều cảm thấy đây là chân thành, quả nhiên là nhân sinh như đùa, Minh Lan cảm thấy ngày hôm nay của mình trôi qua quá êm ái rồi.

Vì phải chờ Củng Hồng Tiêu cùng Thu Nương thu dọn hành lý, Minh Lan đành phải tiếp tục nói chuyện cùng Thái phu nhân. Thiệu phu nhân lo lắng cho chồng nên về trước, đưa Nhàn nhi ra gặp Minh Lan để thay mặt. Chu thị cũng gọi bà vú đưa Hiền nhi đến.

Minh Lan cẩn thận nhìn hai chị em, không khỏi than thở, vẫn là trẻ con nhà địa chủ vóc dáng tốt.

Hiền nhi nói còn chưa sõi, ở trong ngực vú nuôi kêu ê a, trông vô cùng trắng mập đáng yêu. Nhàn nhi tuy mới có năm, sáu tuổi nhưng đã cao không kém Dung nhi, còn nhỏ tuổi nhưng nhìn đã có vẻ thanh tú xinh xẻo, cử chỉ đoan trang, nói chuyện hành lễ đều đúng mực, khác hẳn với Dung nhi vừa rồi sợ hãi rụt rè. Minh Lan nhịn không được hỏi: “Con bé Dung có dùng thuốc không?”

Chu thị cũng biết Dung nhi nhìn người ngợm không ra gì, thở dài nói: “Không có dùng. Cũng đã để đại phu xem thử, nói thân thể không vấn đề, chỉ cần tâm trạng vui vẻ, điều trị tốt là được.”

Minh Lan cúi đầu trầm ngâm không nói. Nhàn nhi thấy vẻ mặt nàng như vậy bi bô nói: “Thím hai đừng lo, em Dung chỉ là kén ăn, lại ngây ngẩn cả ngày nhưng sức khỏe rất tốt. Tháng trước đổi mùa, lúc lạnh lúc nóng, cháu với Hiền nhi đều bị cảm lạnh nhưng em lại không làm sao.”

Minh Lan nhìn con bé nói chuyện đúng đắn, thái độ rất ngây thơ, trong lòng yêu thích liền cười nói: “Nhàn nhi nhà chúng ta thật hiểu chuyện! Chờ thân thể cha cháu tốt hơn, thím sẽ đón cháu sang chơi cùng em Dung, trong vườn vừa đặt mấy cái xích đu.”

Trên gương mặt nhỏ nhắn của Nhàn nhi hiện ra nét vui vẻ, dùng sức gật đầu, lớn giọng trả lời: “Vâng!”

Thái phu nhân hiền lành nhìn Nhàn nhi, khẽ thở dài: “Làm khó con bé hiếu thảo, từ lúc cha nó bị bệnh, nó còn chưa từng ra cửa, đến vườn của mình cũng không ra.”

Minh Lan đột nhiên sinh lòng thương hại, dựa theo một dãy dài danh y Thiệu phu nhân vừa nhắc đến, e là Cố Đình Dục cũng không còn nhiều hy vọng. Ngay cả thời hiện đại cũng có bệnh bất trị nữa là cái thời đại này.

Hiền nhi không chịu ngồi bên cạnh bà nội, ở trên kháng lắc lư về phía Minh Lan. Minh Lan cười đón thằng bé. Chu thị còn đang hoảng sợ đã thấy Minh Lan vô cùng thành thạo nhấc hai bên sườn đặt thằng bé ngồi lên chân mình, cù nách của cậu bé, lại sờ cái bụng nhỏ khiến Hiền nhi cười khúc khích, ở trên kháng lăn lộn.

Thái phu nhân cười nói: “Nhìn không ra con bế trẻ con cũng thật khéo.”

“Cháu trai nhà mẹ đẻ con cũng gần ngang tuổi Hiền nhi, còn có con trai của chị cả con cũng lớn như vậy.” Minh Lan vất vả đưa Hiền nhi lại cho vú nuôi, lấy khăn tay thấm mấy giọt mồ hôi trên trán. Chu thị ôm con trai, mặt mày vui vẻ dụ dỗ thằng bé: “Sau này cho mấy đứa bé chơi cùng một chỗ, nghĩ đến đã thấy vui vẻ.”

Lúc này, bên ngoài có hầu gái vén mành đi vào, thấy Thái phu nhân thì có chút e sợ nhỏ giọng nói: “Cô chủ nói sáng nay cô có hứng làm thơ, cố gắng làm ra mấy bài, nên là không đến gặp Nhị phu nhân, xin cáo tội.”

Thái phu nhân lập tức trầm mặt quát lớn: “Chị dâu nó ít khi đến được một chuyến, nó sao lại không hiểu chuyện như vậy?”

Hầu gái trong phòng không ai dám trả lời, một lát sau bà ta mới quay về phía Minh Lan cười tỏ vẻ áy náy: “Con đừng trách nó, em Đình Xán của con từ nhỏ là do cha nó dạy dỗ, rất yêu thích thi từ tranh chữ, lại bị cha chồng con làm hư, có mấy phần khí khái của người đọc sách, một khi mải mê, ai cũng không nể mặt.”

Minh Lan cười nhẹ nhàng khoát tay nói: “Từ lâu con đã nghe tài danh của em chồng, có tri thức hiểu lễ nghĩa, được các tiểu thư khuê các rất ca tụng, hơn nữa lại là thân thích nhà mình, lúc nào gặp cũng được, không ngại.” Gặp được một vị nữ văn sĩ nguyên mẫu, người chỉ biết làm vè là Minh Lan đối với cái cớ kinh điển này rất ngưỡng mộ.

Đề tài này Thái phu nhân không muốn nhắc nhiều, dù sao cái tuổi này còn chưa gả đi được, có ca tụng thế nào thì cũng chẳng có lời, vì muốn làm hai bài thơ mà không ra gặp chị dâu ruột, nói thế nào thì nghe cũng không lọt, có điều nhìn việc này thì biết, cô Bảy Xán này chắc rất được lão hầu gia quá cố cưng chiều.

Sau khi cho Nhàn nhi trở về nhà, Chu thị liền nói đến mấy chuyện lý thú của Hiền nhi khiến mọi người cười vui vẻ. Thái phu nhân thỉnh thoảng lại nhắc lại chuyện Cố Đình Diệp và Cố Đình Vĩ nghịch ngợm lúc bé, giọng điệu từ ái. Minh Lan nghe say sưa vui vẻ. Hai vị mẹ chồng nàng dâu giống như muốn dụ Minh Lan nói thêm ít chuyện về Cố Đình Diệp. Có điều đáng tiếc, đồng chí Diêu Y Y là nhân tài ưu tú của ngành tư pháp đã có kinh nghiệm lâu năm trong việc giữ bí mật, am hiểu nhất là nghệ thuật qua loa, làm cho đề tài lạc xa ngàn dặm, chủ đề câu chuyện đã lệch đến tận Hoa Quả Sơn.

“…Em hàng ngày ăn cũng không cảm thấy gì, không nghĩ đến lại có nhiều cách như vậy.” Chu thị không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tự nhiên lại cùng Minh Lan nói chuyện tôm sông có bảy giống cùng với mười sáu cách chế biến. Chị ta vỗ về mặt của mình thở dài, “Xào ăn cùng với mướp còn có thể dưỡng nhan sao?”

“Nhớ kỹ, trên lưng tôm có sợi đen nhất định phải bỏ đi, trước khi cho vào chảo dầu phải nhúng qua tương.” Minh Lan vẫn cảm thấy rất có lỗi với thân thể đời trước, không đối xử tốt với nó, còn để đất đá cuốn trôi, còn không biết có thể lôi từ trong đất đá ra không. Từ khi đến thời cổ đại, nàng ưa thích nhất chính là dưỡng sinh. Đối xử tốt với đàn ông, có khả năng dính tiểu tam, đối xử tốt với hầu gái, có khả năng bị nó bò lên giường chồng, đối xử tốt với chị em, có khả năng bị phản bội. Nghĩ tới nghĩ lui chỉ có đối xử tốt với thân thể mình mới là đại cát đại lợi, trăm lần không sai.

Chu thị nhìn gương mặt Minh Lan long lanh kiều diễm, da trắng nhẵn như men sứ, phơn phớt màu hồng như cánh sen, da dẻ non mềm căng mọng giống như bấm được ra nước, dung mạo xinh đẹp tỏa sáng. Dù là tướng mạo hay là khí sắc da thịt so với cô em chồng cùng tuổi đâu chỉ thắng một hai phần, lập tức cảm thấy lời Minh Lan có sức thuyết phục, không nhịn được mà cẩn thận ghi nhớ lại.

“Bà nội chị nói, phụ nữ mệt mỏi cả đời, sinh con dưỡng cái, lo liệu việc nhà, trước sau phải trái có nơi nào là không có việc phiền lòng.” Minh Lan khẽ than thở, “Mỗi lần sinh con đều là tổn thương thân thể một lần, sau khi sinh lại lo lắng tiếp theo thế nào, bình an lớn lên, phấn đấu đọc sách… Ôi, đều nói phụ nữ so với đàn ông lão hóa nhanh hơn, cứ như vậy có thể không già sao?”

“Ai nói không phải!” Chu thị lập tức nổi lòng lo âu. Đàn ông sợ nghèo đàn bà sợ già, thực ra chị ta giờ mới hai mươi tuổi, nhưng mà trước mặt Minh Lan tự cảm thấy mình đã giống như bác gái. Phụ nữ thời cổ đại rất khổ, chừng hai mươi tuổi đã có đủ con trai con gái, qua ba mươi là bắt đầu phải kiêng khem, đến bốn mươi tuổi cháu trai cháu gái đều có, căn bẳn là chỉ còn lễ phật tu thân cho qua ngày.

Thái phu nhân ngồi bên cạnh thấy hai người càng nói càng xa, Chu thị gần như quên mất chính mình đang nói cái gì, bà ta không nhịn được khẽ cau mày. Nghĩ đến giờ mới có ngày đầu tiên liền kìm lại suy nghĩ, chỉ mỉm cười nghe hai nàng dâu nói chuyện, thỉnh thoảng còn ra dáng vẻ của người lớn cười mắng các nàng vài câu, khiến cho không khí trong phòng vui vẻ. Đợi đến khi Hồng Tiêu với Thu Nương sửa sang hòm xiểng xong đã là giờ Tỵ ba khắc, Thái phu nhân cười nói: “Đã đến giờ này rồi, nếu con không ở lại ăn cơm là ta lại bị trách là mẹ chồng cay nghiệt.”

Minh Lan nghĩ lại cũng đúng liền vui vẻ đồng ý, nhưng thời điểm ăn vẫn không tránh được tâm trạng lo sợ … trong thức ăn không có độc chứ?

Sau khi ăn xong uống chén trà, Minh Lan cảm thấy gần đủ rồi liền đứng dậy xin cáo lui. Bên ngoài từ lâu đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, liền gọi người đưa hòm xiểng lên xe, lộc cộc đi về phía Trừng Viên, mới một lúc đã đến. Sau khi xuống xe, Minh Lan gọi vợ Liêu Dũng giúp đỡ tháo gỡ hòm xiểng hành lý, bản thân cùng với mấy người Dung nhi ngồi kiệu mềm đi vào trong nội viện, đến qua cửa mới xuống kiệu.

Đi thẳng vào bên trong, Hồng Tiêu chỉ cảm thấy phong cảnh trong vườn rất đẹp, khắp nơi là hoa cỏ chim chóc, đình đài cầu nhỏ hồ nước, dù không đủ phú quý nhưng vẫn thừa tao nhã thanh lệ, chị ra rất là hâm mộ. Mà Thu Nương nhìn hầu gái vú già dọc đường đi đều nhẹ giọng nói nhỏ, nhìn thấy chủ nhân đi tới liền né sang một bên đứng cung kính. Vào trong sảnh Gia Hi cư, đến lúc chờ dâng trà, chị ta lại thấy hầu gái đưa trà ra vào cẩn thận, đi đứng đoan trang, cũng không có ai dám nhìn lén bọn họ một chút.

Trong lòng chị ta không khỏi rối rắm, nghe nói phu nhân mới tuổi còn nhỏ nhưng không nghĩ quản gia lại có phương pháp như vậy, chị ta có mấy phần cao hứng vì Cố Đình Diệp, phu nhân mới so với vị hồi xưa, dù là điểm nào cũng tốt hơn rất nhiều. Nghĩ đến đây chị ta lại có mấy phần oán hận, sợ Cố Đình Diệp không còn cần tới mình.

Minh Lan ngồi xuống chỗ ngồi của mình, bưng trà hớp một ngụm nhỏ, sâu sắc cảm thấy ngày hôm nay lượng công việc quá nhiều, lao tâm lao lực như vậy vô cùng bất lợi cho sinh hoạt điều độ, quyết tâm tốc chiến tốc thắng lo liệu xong xuôi sự tình rồi trở về ngủ trưa.

Nàng đặt chén trà xuống, quay sang nói: “Thúy Vi, phòng ở đã thu dọn xong chưa?”

“Phu nhân đã dặn dò bao nhiêu lần rồi.” Thúy Vi đang đứng một bên hầu hạ vội vàng tiến lên cười nói, “Phòng ốc cùng người làm đều đã sẵn sàng, ngay cả nước nóng cũng sẵn sàng, chỉ còn chờ tiểu thư, dì Củng cùng cô Thu qua lập tức có thể rửa mặt nghỉ ngơi.”

Thu Nương vội vàng đứng lên tạ lễ, Hồng Tiệu chậm một nhịp cũng đứng dậy cười nói: “Làm phiền chị rồi.”

Thu Nương liếc nhìn Minh Lan sợ hãi nói: “Tôi chẳng qua là nô tì, hầu hạ lão gia phu nhân còn không xong, sao có thể thoải mái như vậy! Phu nhân rộng lượng làm tôi sợ hãi! Có thể đến hầu hạ cho lão gia phu nhân, nô tỳ đã thỏa mãn rồi.”

Minh Lan nhẹ nhàng phất tay: “Chị đã ở bên cạnh lão gia từ xưa, chẳng qua là cho mấy đứa hầu hạ, có gì mà sợ hãi. Hơn nữa đây cũng là thể diện trong phủ.”Giọng điệu ôn hòa nhưng không cho phép phản đối, Thu Nương tạ ơn rồi ngồi xuống.

Minh Lan ngừng một lát, quay về phía Dung nhi mỉm cười nói: “Hôm nay mọi người cũng mệt rồi, ta chỉ nói ngắn gọn thôi. Trong nhà nhân khẩu đơn giản, mọi người đến cũng vui vẻ hơn chút. Dung nhi, ta định để Khấu Hương Uyển cho con ở, hỏi con trước một chút, con muốn ở một mình một viện hay là ở cùng chỗ với ta ở đây?” Cuối cùng con bé vẫn còn nhỏ, Minh Lan đến mười tuổi mới ở viện riêng.

Dung nhi vẫn cúi đầu, thân thể gầy yếu không nhúc nhích cũng không nói gì, qua một hồi lâu không thấy con bé mở miệng, Thu Nương cuống lên, nhẹ nhàng kéo con bé: “Nhanh trả lời, phu nhân hỏi con đấy.” Dung nhi ngẩng đầu lên, nhanh chóng nhìn Minh Lan một cái, trong mắt tràn đầy ý đề phòng cùng thù địch, sau đó lại cúi đầu, cũng không nói câu nào.

Hồng Tiêu thấy không khí gượng gạo lập tức hòa giải: “Phu nhân đừng trách, Dung nhi từ lúc vào phủ vẫn như vậy, thường ngày cũng ít khi nói chuyện cùng chúng tôi, có điều trong lòng con bé rõ ràng.”

“Vậy ý của cô thế nào?” Minh Lan nhìn Hồng Tiêu, hơi nhíu khóe môi.

“Tôi làm sao dám cho ý kiến, có điều…” Củng Hồng Tiêu đã sớm có dự định trong lòng, giờ liền cười nói: “Dung nhi còn nhỏ không hiểu chuyện, ở một mình một sân viện cũng có chút cô đơn, mà nhiều năm qua không ở bên lão gia, cha con liền tâm, trời sinh có tình cốt nhục, tôi nghĩ, vẫn nên để Dung nhi ở chỗ phu nhân tốt hơn.”

Minh Lan suy nghĩ một lúc, trên mặt cũng không có vẻ gì đặc biệt, chỉ hơi gật đầu. Hồng Tiêu thấy vậy liền vui mừng, không chờ Minh Lan mở miệng đã vội nói: “… còn có một chuyện, phu nhân xin thứ cho Hồng Tiêu vô lễ. Dung nhi cuối cùng vẫn là do Thái phu nhân ủy thác cho tôi, Hồng Tiêu không dám phụ lòng giao phó, dĩ nhiên không nên xa Dung nhi…”

Vừa nói vừa lén nhìn vẻ mặt của Minh Lan. Thúy Vi đứng một bên đã không cười, mắt lạnh nhìn về phía Hồng Tiêu.

Nghe đến đó, Minh Lan không nhịn được khẽ cười lên: “Vì thế, chị cũng phải ở trước mặt tôi? Nhưng mà chị đã làm vợ lẽ, trong Trừng Viên rộng rãi, không phải là không có chỗ, tôi đã định cho chị ở một mình một viện.”

Hồng Tiêu ra vẻ rụt rè: “Ý tốt của phu nhân Hồng Tiêu sao lại không biết? Có điều không thể vì bản thân tôi thoải mái hưởng thụ mà bỏ qua việc quan trọng.”

Nghe chị ta nói rõ ràng có trật tự, cũng không biết trước đó trong bụng đã duyệt qua bao nhiêu lần, Minh Lan cảm thấy khá là khâm phục. Có điều nàng không sợ, cõi đời này đạo lý đều là do tự người ta nói, đặc biệt là chuyện trong nhà chính là ông nói ông có lý, bà nói bà có lý. Củng Hồng Tiêu dĩ nhiên có một sọt lí do muốn vào ở cùng nhưng nàng cũng không thiếu cách đáp lại. Thêm nữa nàng là chủ, có quyền cao hơn tất cả.

Nàng cũng không tin, cho vợ lẽ ở riêng một tòa viện còn có người đến nói nàng không phải.

“Như vậy không thích hợp.”

Minh Lan đang muốn mở miệng, từ bên ngoài chợt vang lên giọng đàn ông trầm thấp, khiến phụ nữ lớn nhỏ trong sảnh đều cùng quay đầu ra, chỉ thấy Cố Đình Diệp đang chậm rãi đi từ của hông tới, trên người còn mặc triều phục đỏ thẫm.

“Lão gia đã về.” Minh Lan dịu dàng đứng dậy, động tác rất đúng mực, rất tiêu chuẩn, khiến Cố Đình Diệp hơi cong khóe miệng sâu xa nhìn nàng một cái. Chờ hắn ngồi xuống bên cạnh mình, Minh Lan tự mình rót cho hắn một chén trà, mỉm cười nói: “Dung nhi trở về, em đang cùng dì Củng thương lượng chỗ ở đây.”

Củng Hồng Tiêu, Thu Nương cùng Dung nhi đều đứng dậy từ chỗ ngồi, cùng hành lễ với Cố Đình Diệp. Lễ nghi xong xuôi, Dung nhi ngẩng đầu lên ngây ngẩn nhìn phụ thân. Viền mắt Thu Nương đỏ lên, trong mắt mơ hồ có ánh lệ, xúc động nhìn Cố Đình Diệp, đầy mắt là ý quan tâm, không chịu dời ánh mắt đi.Hồng Tiêu đầu tiên là lấy làm kinh ngạc, sau đó dịu dàng nhìn Cố Đình Diệp, gương mặt xinh đẹp nhẹ nhàng cười.

Cố Đình Diệp đối với các loại ánh mắt này giống như đã thành thói quen, cũng không để ý, chỉ lẳng lặng nhìn về phía Dung nhi. Dung nhi rụt cổ lại, lại cúi đầu xuống. Sắc mặt Cố Đình Diệp càng trầm xuống nhưng cũng không nói chuyện.

Minh Lan âm thầm than thở, tên này có thể nói ra một câu không!

“Cậu hai… Nhị gia.” Thu nương rưng rưng nửa ngày, cuối cùng nhịn không được, giọng nói hơi run, “Thân thể ngài có khỏe mạnh không? Những năm qua không có ai hầu hạ bên cạnh, ngài ở bên ngoài sống có tốt không?”

Cố Đình Diệp đang suy nghĩ, suýt chút nữa thuận miệng muốn trả lời một hai câu, chợt nhớ tới Minh Lan đang ngồi bên cạnh, hắn giương mắt nhìn nàng một chút, chỉ thấy trên gương mặt nàng cũng không hiện vẻ không vui, chỉ cầm bát trà khẽ cau mày. Hắn giờ mới cảm thấy Thu Nương có chút thất lễ, lập tức không nhìn lại Thu Nương. Thu Nương thấy Cố Đình Diệp không những không trả lời, ánh mắt còn lạnh nhạt hơn, trong lòng lạnh lẽo.

Minh Lan không có phản hứng gì nhưng Thúy Vi đứng một bên thấy rõ, tiến lên một bước cung kính cao giọng nói: “Cô Thu, thứ lỗi cho tôi nhiều lời. Lão gia phu nhân đều đang ở đây, sao cô có thể tùy ý mở miệng nói chuyện?” Trên mặt chị ta khách khí, trong lòng lại rất là tức tối, vị này cũng là loại tiện nhân! Vừa rồi còn tự nói mình là nô tỳ, có loại nô tỳ ở trước mặt chủ tự ý nói chuyện sao!

Thu Nương kinh hoảng run rẩy, nhìn Cố Đình Diệp không giúp mình, đã thấy hắn đang bình tĩnh nhìn phu nhân, trong lòng chị ta khổ sở, miệng luôn mồm nói: “Đều là nô tỳ không đúng, nô tỳ nhiều năm không gặp lão gia, có chút thất thố.”

“Vừa nãy lão gia nói không thích hợp, cuối cùng là nói chuyện gì?” Minh Lan cố hết sức nhịn cơm buồn ngủ, đoan trang mỉm cười nói.

Tầm mắt Cố Đình Diệp quét qua mấy người đang đứng cúi đầu, vừa rồi Thu Nương mở miệng nói chuyện như vậy, hắn càng kiên quyết với quyết định của mình, lạnh nhạt nói: “Ta đã nghĩ kỹ, vẫn để mấy người ở Khấu Hương Uyển được rồi.”

Câu này vừa nói xong giống như viên đá ném vào mặt hồ làm ba vị phụ nữ lớn nhỏ kinh ngạc ngẩng lên. Hồng Tiêu sắc mặt trắng bệnh, không nhịn được định lên tiếng. Cánh tay dài Cố Đình Diệp khẽ nâng, ánh mắt lạnh lùng, một luồng khí thế lặng lẽ dâng lên, mọi người không dám nói gì nữa,

Hắn trầm giọng nói: “Các người không cần phải nói. Ý ta đã quyết.Nếu ai không đồng ý có thể đi hỏi ý của Thái phu nhân.”Lúc nói hướng về phía bọn họ nhưng ánh mắt chỉ hướng về Củng Hồng Tiêu, như ẩn như hiện có mấy phần mỉa mai.

Hồng Tiêu đột nhiên rùng mình, nhớ tới chuyện cũ lập tức cúi đầu dừng lại, không hề biện hộ.

Thân hình Thu Nương như lá cây trong gió bão, ánh lệ càng đậm, giọng nói run rẩy lẩm bẩm nói: “Sao có thể như vậy, nô tỳ sao có thể đến ở nơi khác? Nô tỳ làm sao có thể hầu hạ lão gia phu nhân, phải xách nước, thêu thùa may vá, trực đêm…”

Nghe được hai chữ cuối cùng, trán Minh Lan lập tức hiện mấy vạch đen. Thu nữ sĩ, chị cũng đi thẳng vào vấn đề quá đi!

Quay về Thu Nương, trong mắt Cố Đình Diệp có thêm mấy phần ôn hòa: “Cô xưa nay làm việc chu toàn, chăm sóc người rất tốt…” Hắn liếc nhìn Dung nhi lại nói: “Cô đi chăm sóc Dung nhi, ta an tâm.”

Thốt ra lời này, bả vai Hồng Tiêu cứng đờ, đầu cúi xuống thấp hơn. Gương mặt Thu Nương tái nhợt lại nổi lên trận ửng đỏ, ngượng ngùng nhìn Cố Đình Diệp, trong mắt đều là tình nghĩa sâu nặng, sau đó lặng lẽ chấp nhận sắp xếp.

Minh Lan không nhịn được liếc nhìn Cố Đình Diệp một cái, không nghĩ đến tên này sẽ nói như thế, cứ như vậy Thu Nương không chấp nhận cũng không được. Chị ta cũng không thể nói ra ‘tôi chỉ có thể hầu hạ đàn ông, không hầu hạ trẻ con.’

Sự tình cứ như thế quyết định. Thúy Vi cúi đầu, kiềm chế vui vẻ trong lòng, lập tức ân cần đưa ba vị kia đi thu xếp phòng ở. Cố Đình Diệp đưa mắt nhìn bọn họ rời đi, không đợi Minh Lan mở miệng đã quay đầu nói phải đi ra ngoại thư phòng tìm Công Tôn tiên sinh rồi vội vã rời đi.

Minh Lan quyết định gác lại nghi vấn, trước về nhà rửa mặt sau đó ngã xuống giường đi gặp Chu Công đã. Từ rạng sáng sau khi rời giường vẫn bận rộn đến tận giờ ngọ, tâm sức đều mệt nhọc, thực sự là vô cùng mệt mỏi làm Minh Lan rất nhanh đã ngủ. Khi tỉnh lại đã gần đến giờ Mùi, nàng giật nẩy cả mình, bản thân lại ngủ qua ba canh giờ.

Đan Quất vui vười hớn hở vừa hầu hạ Minh Lan mặc quần áo chải đầu vừa nói: “Vừa rồi chị Thúy Vi đã đến bẩm qua, ba vị kia đều đã sắp xếp ổn thỏa, hòm xiểng đều thu dọn thỏa đáng. Chị Thúy Vi đã bố trí người hầu hạ bọn họ nghỉ ngơi trước, phu nhân không cần bận tâm, tất cả đều tốt.”

Minh Lan chỉ vào trán Đan Quất: “Cô ngốc, phải gọi là vợ Hà Hữu Xương, lớn như vậy mà vẫn không nghe dạy dỗ.”

Tâm tình Đan Quất rất tốt, cũng không cãi lại, tiếp tục cười ngây ngô. Minh Lan thầm thở dài, biết chị ta mấy ngày nay vẫn lo lắng chuyện này, nghĩ đến mấy người thiếp không bớt lo, lại sợ Minh Lan chịu uất ức, bây giờ ít nhất không phải để ý ở ngay trước mặt.

Sửa soạn ổn thỏa xong, Minh Lan uống ly chè xanh nhàn nhạt, hương thơm đậm đà, tâm tình thoải mái, cảm thấy ngày hôm nay đã không dễ dàng gì, liền bỏ sổ sách qua một bên không nhìn, gọi Đan Quất mang giấy bút đến định vẽ ra ít hoa văn.

Đan Quất liếc nhìn giỏ kim chỉ đặt một bên, bên trong có mấy món áo trong của Cố Định Diệp, không nhịn được nói: “Phu nhân hay là làm mấy đồ này cho xong đã, đã qua bao nhiêu ngày rồi.”

Minh lan cầm bút mực chấm nhẹ vào mũi Đan Quất: “Cô bé ngốc không hiểu.” Nàng vừa xong tự nhiên có hứng.

“Phu nhân càng ngày càng nghịch ngợm!”Đan Quất giận kêu một tiếng, xấu hổ giậm chân, che mũi quay đầu đi rửa mặt.

Cố Đình Diệp đi vào đúng lúc nhìn thấy Minh Lan tập trung tinh thần nằm nhoài ra bàn, hắn cố ý nhẹ bước chân đi tới gần, nhìn thấy trên tờ giấy trắng là nét vẽ tinh tế tả hai con chó đang tranh nhau một khúc xương, khúc xương này đặc biệt được vẽ béo tốt dày thịt. (có ai hiểu gì ko =)))

“Đây là ý gì?”

Minh Lan sợ suýt thì nhảy dựng lên, quay qua nhìn thấy vị kia hơi nhíu mày đặt câu hỏi, nàng chột dạ che tờ giấy vẽ lại, ngượng ngùng cười, “Vẽ cho vui, không có ý gì.”

Cố Đình Diệp nhìn vẻ mặt của Minh Lan, trong lòng nghi ngờ, giơ tay lôi giấy vẽ ra, nhìn kỹ càng một lúc, trên mặt đăm chiêu, ánh mắt dần dần tức giận nhìn chằm chằm Minh Lan.

Minh Lan bị ánh mắt này nhìn đến tê cả da đầu, cười ngốc ha ha một trận, áp sát tới lấy lòng. Cố Đình Diệp không chịu ngồi xuống, Minh Lan không thể làm gì đành phải nhón mũi chân giúp hắn thay bào phục và tháo mũ quan. Cố Đình Diệp trừng mắt nhìn nàng một lúc, tựa người xuống bênh cạnh giường liếc xéo nàng nói: “Em cứ vẽ tiếp đi.”

Minh Lan lấy đâu ra lá gan đấy, rất tự giác ngồi vào bàn cầm sở sách đối chiếu thu chi tiêu dùng cho yến ẩm hôm qua. Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn nàng, đột nhiên nói: “Hôm nay ở phủ hầu … tốt không?”

Minh Lan biết ý của hắn, mỉm cười nói: “Mới đi lần đầu tiên, sao có thể có việc gì? Có điều, em ăn bữa cơm ở đó.” Nàng làm vẻ lo lắng, “Không có việc gì chứ?”

Cố Đình Diệp ngẩn ra cười mắng: “Giờ mới lo, có chuyện cũng không chữa được rồi!”

Minh Lan thấy tâm tình của hắn tốt hơn chút ít, trong lồng ngực ôm sổ sách cười khúc khích đến gần, cẩn thận hỏi: “Mấy người Dung nhi đã đến chỗ ở, Thúy Vi sẽ lo liệu ổn thỏa. Em nghĩ nên để Hoa ma ma coi chừng bên đó, chàng nói xem?” Mấy ngày quan sát, Hoa ma ma vẫn phải dùng. Quan trọng là, bà ta do chi trưởng đưa tới.

“Em quyết định là được.”Vẻ mặt Cố Đình Diệp lạnh nhạt.

Minh Lan biết tốt nhất không nên hỏi nhưng không nhịn được trong lòng khó chịu như mèo cào, cuối cùng vẫn không dừng được mở miệng nói: “Chàng…” Chỉ nói một chữ liền dừng lại, không biết nên hỏi thế nào.

Nàng đang khó nói, Cố Đình Diệp lại tự mở miệng, mắt hắn nhìn đỉnh giường gỗ đàn hương chạm hình cây lựu, giống như lầm bầm nói: “Dung nhi tính tình quật cường, từng cầm tảng đá đập vỡ chum nước lớn, là hồi bốn tuổi thôi? Hay là năm tuổi nhỉ.”

Minh Lan giật nẩy cả mình: Tư Mã đập chum?!

(*)Tư Mã Quang là một nhà sử học, học giả Trung Quốc, thừa tướng thời nhà Tống. Ông là tác giả của cuối sử nổi tiếng Tư trị thông giám. Tư Mã Quang và mấy bạn nhỏ cùng chơi đùa trong vườn. Trong vườn có một chiếc chum lớn, có một cậu bé tinh nghịch, đã trèo lên miệng chiếc chum lớn đựng đầy nước, không may bị rơi vào trong chum. Bọn trẻ vô cùng sợ hãi, đứa thì trèo lên chum, giơ tay để túm lấy, đứa thì kêu thét lên, đứa thì không biết phải làm thế nào, đứa thì chạy đi tìm người lớn, tiếng kêu cứu vang lên ầm ĩ. Chỉ có cậu bé Tư Mã Quang 7 tuổi là bình tĩnh nhất, cậu nhanh nhẹn bê hòn đá ở bên cạnh chum, ra sức ném mạnh vào cái chum. Chỉ nghe thấy “Choang” một tiếng, chiếc chum nước bị vỡ, nước trong chum ào ào chảy ra ngoài. Bọn trẻ ban đầu rất kinh ngạc trước hành động của Tư Mã Quang, sau đó bèn nhảy nhót reo lên: “Được cứu rồi! Được cứu rồi!” Hai đứa bé có vẻ lớn hơn một chút, lập tức chạy đến bên chum, kéo đứa bé bị chìm xuống nước ra khỏi chum. Lúc này, người lớn cũng kịp đến, thấy đứa bé đã được cứu thoát, thở phào nhẹ nhõm, khen ngợi Tư Mã Quang là một cậu bé thông minh, dũng cảm.

“Nếu sau này để con bé trơ mắt nhìn con của tôi và em, có lẽ sẽ càng khó chịu.” Ánh mắt Cố Đình Diệp sâu thẳm, “Tôi đương nhiên sẽ yêu thương con cái của em hơn con bé, đây là đương nhiên, cần gì phải làm bộ làm tịch nữa.”

Minh lan nhìn Cố Đình Diệp sửng sốt: Anh giai à, anh cũng quá thành thật rồi.

“Sau này… tìm cho con bé một cuộc hôn nhân tốt.” Cố Đình Diệp khẽ than, “Đọc sách cho tốt, quản lý việc nhà, em cần dạy thì dạy một chút, không cần cũng thôi. Con bé chỉ cần học được bản lĩnh của Thu nương, học thêu thùa tính sổ, sau đấy ở nhà chồng có thể tạm qua ngày.”

Minh Lan lập tức ngồi ở đầu giường, con mắt mở to nhìn chằm chằm gương mặt anh tuấn của người kia một lúc lâu.

Cố Đình Diệp thật sự là một người thông minh. Dung nhi xuất thân không rõ ràng, không phải dòng chính không phải con trưởng không được yêu thương, con gái như vậy đối với mẹ cả không có tính uy hiếp, chỉ cần mẹ cả đầu óc rõ ràng tâm địa không xấu, về cơ bản sẽ không làm khó con bé. Chờ sau khi trưởng thành thêm một phần đồ cưới tiễn đi là được, lại còn được danh tiếng, cũng không có gì khó khăn.

Nếu Cố Đình Diệp tỏ ý bảo vệ thương hại Dung nhi, ngược lại sẽ chọc cho mẹ cả không vui. Mẹ cả đã muốn cố tình làm khó một đứa trẻ, đàn ông phần lớn không thể bảo vệ được chu toàn. Điểm này Cố Đình Diệp nhận thức sâu sắc.

Thu Nương làm đại nha hoàn trong phòng con trai dòng chính Hầu phủ, tố chất cá nhân tuyệt đối là qua cửa, nói ra sợ là so với mấy cô chủ nhà bình thường còn tốt hơn chút. Dung nhi chỉ cần có thể học được chút bản lĩnh này, lại mưa dầm thấm đất chút khí thế nhà cao cửa rộng, cũng có thể ra gặp người rồi.

Hơn nữa, nếu thật sự học thành tầm mắt cao, có thể ngược lại sẽ hại con bé.

Có điều tất cả những điều này phải dựa trên điều kiện tiên quyết, Minh Lan nheo mắt nhìn người kia ___ hắn sao có thể biết rõ nàng đầu óc rõ ràng, tâm địa không xấu? Biết đâu nàng lại là người rất xấu xa.

Minh Lan âm thầm cắn răng, chợt nổi lên ý xấu, nàng rất muốn một lần làm mẹ kế độc ác để hắn nhìn.

“… Như vậy Thu Nương cũng coi như được nhờ.” Cố Đình Diệp lại nhẹ nhàng thêm nửa câu, từ đầu đến cuối hắn không hề nhắc đến Củng Hồng Tiêu.

Lẽ nào hắn muốn ghi Dung nhi vào danh nghĩa Thu Nương, vậy hắn vì sao vừa nãy không trực tiếp nâng Thu Nương lên làm lẽ? Còn có, Hồng Tiêu thì làm sao bây giờ? Tâm tư Minh Lan xoay vòng nửa ngày, mới nghĩ đến chuyện này đã ra chuyện khác, khi nàng lần thứ hai nghiền ngẫm nhìn Cố Đình Diệp đột nhiên có chút rõ ràng, phấn chấn một trận, sau chỉ cúi đầu cần cù tiếp tục xem thu chi.

Cố Đình Diệp mơ hồ nhận ra Minh Lan vui vẻ, hung ác trừng mắt nhìn qua, nhẹ nhàng nhéo khuôn mặt của nàng, ra vẻ nghiêm khắc giáo huấn: “Em đắc ý cái gì! Nói, có phải không vui vì Thu Nương đến đây?”

Minh Lan bận bịu nghiêng mặt né tránh, rất quang minh chính đại nói thằng: “Không sai, em không thích người em mới gặp mấy lần nhìn thấy thân thể em.” Phạm vi hoạt động của hầu ngủ quá rộng rãi rồi.

“Chỉ có như vậy?”Cố Đình Diệp không vui nhướng lông mày.

“Đương nhiên.” Minh Lan cho là chuyện bình thường, còn chỉ vào mũi Cố Đình Diệp cười hì hì trêu nói: “Chồng em từ nhỏ đến lớn chị ta đã nhìn quen rồi, em thì chưa từng.”

Trên mặt Cố Đình Diệp hiện lên màu hồng đáng ngờ, cũng không biết là cáu kỉnh hay giận dỗi, giận vì bị thấy hết hay là do vợ đáng hận, chỉ rầu rĩ quay lưng về phía Minh Lan. Minh Lan thấy hắn giận thật cũng không tiếp tục trêu ghẹo, chỉ uốn éo tới lui sau lưng hắn giống như con cá ra vẻ lấy lòng. Lừa gạt một hồi Cố Đình Diệp mới quay mình lại nằm.

Minh Lan nhanh chóng lôi kéo hắn nói chuyện: “Chuyện trên triều đình đã bàn bạc ổn thỏa cùng Công tôn tiên sinh?”

“Ừ.” Người kia không có tinh thần ừ hữ.

“Không có gì phiền tóai chứ?”

Cố Đình Diệp dừng nửa khắc mới chậm rãi nói: “… Hôm nay trong triều đình, có người tố cáo lão Cảnh, nói ông ta kết giao quyền quý bừa bãi, bại hoại kỷ cương, tư lợi riêng. Hoàng thượng răn dạy lão Cảnh một trận ngay tại chỗ.” Hắn dừng lại một lúc, “Năm xưa ở Bắc Cương, lão Cảnh làm gương cho binh sĩ, vết thương trên người giờ còn chưa hồi phục.” Nói đến đây có vài phần thổn thức, hắn lại nói: “Tôi sao lại không biết Hoàng thượng có điều khó nói, chẳng qua là cảnh cáo thôi, Lão Cảnh cũng thật là!”

“Vậy à” Minh Lan chậm chạp đáp lại.

Việc này nàng cũng có nghe chút tiếng gió.

Nói thẳng ra không có chút nào bất ngờ. Sai lầm của đồng chí lão Cảnh thời kiến quốc ở Đảng ta rất thường gặp, cả đời cần cù thật thà trung thực thành thật, đến nơi phồn hoa lại không chịu được thử thách của viên đạn bọc đường. Cố Đình Diệp xuất thân là công tử thế gia, có đến bảy cô tám dì thân thích bạn cũ cũng đành, vậy mà hắn vẫn còn trốn đông trốn tây gắng sức biết điều. Lão một mình ở đất Thục xuất thân võ tướng nhà nghèo, lại giống như mở chợ, cả ngày người ra vào nhà đông như trẩy hội, đây không phải là cố tình cung cấp tư liệu sáng tác thực tế cho Ngự sử ngôn quan.

“Cũng không thế trách lão Cảnh.” Cố Đình Diệp không nhịn được muốn thay đồng chí nói một hai câu, “Ông ta cũng không phải muốn kết giao quyền quý, phần lớn là anh em thân thích trong quân tới cửa, ông ta cũng không chống cự được” Tiếc là quyền quý trong kinh thành đều có con cháu dòng chính hoặc dòng thứ ở trong quân.

“Em nói xem?” Giải thích mấy câu xong, Cố Đình Diệp theo thói quen hỏi Minh Lan.

Thực ra Minh Lan cũng không thông cảm cho đồng chí Cảnh nhưng nàng cũng không tiện nói thẳng.

Nàng liếc sắc mặt Cố Đình Diệp, vẫy vẫy sổ sách trong tay giọng điệu đắn đo: “Ngoại viên có Hách quản sự, Phan quản sự, nội viện có vợ Liêu Dũng, vợ Vượng Quý, phía dưới còn có mấy quản sự cùng một đám hầu già hầu gái.”

Cố Đình Diệp hơi nhíu mày, thể hiện không hiểu. Minh Lan cười tiếp tục nói: “Em cảm thấy, nếu bọn họ mấy người đều tình thâm ý trọng, nghĩa vững như vàng, tình sâu hơn biển,” nàng thở ra, “… vậy chủ mẫu là em cũng không cần lăn lộn nữa.”

Trên thế giới này tất cả lãnh đạo đều thích thuộc hạ thẳng thắn trung thành, không thích giao hảo kết bè cánh. Đạo lý này Cố Đình Diệp đương nhiên rõ ràng, chỉ có điều trong lòng hắn vẫn chưa hoàn toàn coi ‘Bát vương gia’ quá độ thành ‘Quân vương’ mà thôi.

Cố Đình Diệp không thể giữ mặt nghiêm túc nữa mà bật cười. Hắn vừa cười đã như lên cơn, lôi Minh Lan như bắt lợn con kéo lên giường, ôm vào trong ngực cao giọng vừa cười lớn vừa xoa nắn một trận.

Từng trận cười mơ hồ truyền ra cửa viện, sắc mặt Thu Nương liền tái nhợt. Đan Quất cười rất khách khí, cũng rất giả tạo nói: “Cô Thu, nếu cô có việc gấp, tôi liền thay cô vào thông báo.”

“Không, không, không có gì chuyện quan trọng, tôi liền trở về.” Thu nương liên tục xua tay, lảo đảo lui ra khỏi Gia Hi cư.

Con người là loại sinh vật hoài niệm, luôn canh cánh trong lòng những chuyện mình chưa làm được hoặc chưa hoàn thành trong quá khứ.

Nếu như ông trời cho Phòng ma ma cơ hội trọng sinh, bà ta nhất định phải xuyên qua trước hoặc sau đám cưới của lão phu nhân, hoặc là dứt khoát làm hỏng vụ hôn nhân này, hoặc là phải chỉnh chết cái nhóm tiểu yêu tinh kia. Mỗi khi nhớ tới những chuyện này, Phòng ma ma đều hận không thể lôi mấy vị vợ lẽ không an phận của ông cụ Thịnh từ trong mộ ra để cho bà ta luyện tay nghề. Mà kết quả của tâm niệm này chính là…

“… Sau đó Thu Nương liền vội vã rời đi.” Sau bữa cơm chiều, Tiểu Đào nhân lúc Cố Đình Diệp đi thư phòng vội vã kể lại chuyện buổi chiều Thu Nương vừa đến Gia Hi cư.

Minh Lan còn chưa tỉnh táo, nàng nỗ lực nhấp nháy mắt “Vậy thì sao?”

Chỉ là có chút không an phận thôi, muốn cùng chủ nhân kiêm người đàn ông xa cách đã lâu của mình nói chuyện tâm tình một chút, đáng tiếc cảnh còn người mất. Tập Nhân vẫn là Tập Nhân đó nhưng Cố Đình Diệp đã không còn là anh Bảo ngày xưa. (*)

(*) Tập Nhân là hầu ngủ của Giả Bảo Ngọc trong Hồng Lâu Mộng.

“Việc này không đơn giản!” Đan Quất đứng bên cạnh, chỉ tiếc sắt không rèn thành thép khẽ nói. Minh Lan bị dọa giật mình một cái.

“Cô ta sao lại biết lão gia hồi phủ lúc nào?Làm sao lại trùng hợp như vậy. Lão gia vừa bước vào cửa chân trước, chân sau cô ta đã đến rồi, rõ rành rành cô ta cho đứa hầu đứng ở cửa nhìn chằm chằm, có tin tức là chạy đi báo!” Mắt Đan Quất sáng lên, suy luận logic không chê vào đâu được, “Hừ, hừ, giờ mới là ngày đầu tiên! Cô ta lấy đâu ra người sai khiến, làm sao biết lão gia sẽ đi đường kia!”

“Cho nên…” Minh Lan giúp chị ta tiếp tục.

Đan Quất khẽ nghiến quai hàm: “Chị Thúy Vi nói, cô ta lập tức đi thăm dò. Mấy người kia sau khi vào Khấu Hương uyển, dì Củng cùng Dung nhi thật sự nghỉ ngơi, Thu nương này lại lén đi tìm Lại ma ma nói chuyện! Hừ! Chả có đứa nào yên ổn cả!”Khuôn mặt xưa nay vốn đôn hậu của chị ta giờ lại đầy căm phẫn.

“Như vậy thì có thể làm sao?” Minh Lan bật cười nói: “Lại ma ma cùng Thu Nương vốn là cùng đến từ chỗ Thái phu nhân, bọn họ muốn nói chuyện cũng không tính là có lỗi, ngay cả thật sự dò hỏi tin tức; trừ khi phải cấm cửa cả Khấu Hương uyển, bằng không mấy người bọn họ muốn đi ra vườn hay ra con đường kia, ngay cả tôi cũng không thể xen vào. Chỉ cần gác cổng của viện này nghiêm ngặt chút là được.”

Muốn móc nối với nhau thì cũng đã móc nối xong rồi, có điều, nàng cũng chẳng sợ bọn họ móc nối với nhau nhé.

Tiểu Đào ngơ ngác buồn bã: “Chẳng lẽ không có biện pháp trị bọn họ?”

“Chỉ là đứng ở đường nhìn chằm chằm, hoặc là tìm một vị ma ma nói chuyện, cũng không tính là phạm lỗi gì.” Minh Lan lắc đầu nói, “Không dưng lại gây sự đâu đâu, không chỉ mất công vô ích mà còn làm cho người ta chế giễu, nói tôi không dung được người. Bây giờ đã có nội quy trong nhà trong viện, chỉ cần thật sự phạm sai lầm, muốn xử lý còn không phải là vô cùng dễ dàng?”

“Nếu như bọn họ không phạm sai lầm, chỉ làm người ta ghê tởm?” Đan Quất phản ứng rất nhanh.

Minh Lan cười gượng, phun ra một câu: “Như vậy, cũng chỉ có thể bị bọn họ làm cho buồn nôn.” Ở cái thời đại này có mấy bà vợ cả không bị vợ lẽ làm cho buồn nôn, cá biệt ai có tính tình nhạy cảm mạnh mẽ, còn dễ dàng thổ huyết.

Chuyện buồn nôn rất nhanh đã xảy ra.

Vừa mới sáng ngày hôm sau, Minh Lan còn đang trên giường mè nheo, Củng Hồng Tiêu cùng Thu Nương đã mang theo Dung nhi đến thỉnh an, Đan Quất cùng Tiểu Đào bị luống cuống tay chân, thế nào cũng phải sửa soạn cho Minh Lan xong để đi gặp người.

“Xin thỉnh an phu nhân.” Hồng Tiêu nhẹ nhàng cúi chào, một thân áo bối tử màu hồng đào hoa văn thạch lựu vô cùng diễm lệ, chị ta ngẩng đầu nhìn thấy Minh Lan mặc áo gấm màu xanh lam đậm như hồ nước sâu, nổi bật dung nhan trong suốt mỹ lệ như ngọc, trắng nõn lại đoan trang, dáng người mảnh mai yểu điệu, chị ta không nhịn được khen, “Ở phủ hầu vẫn thường nghe người ta khen ngợi phu nhân có tướng mạo xuất chúng, giờ chuyển về Trừng Viên, tôi cũng coi như là có phúc. Sau này ở chung với phu nhân học một chút lễ nghi, sẽ không mang một thân tục khí.” Nói xong chỉnh chỉnh xiêm y trên người.

Minh Lan sờ búi tóc lùng bùng của chính mình, vừa nãy vội vàng không mang hoa cài, nhìn lại vẻ mặt chân thành của Hồng Tiêu, nàng có chút không biết nói gì, lạnh nhạt nói: “Tôi thấy chị mặc trang phục vô cùng đẹp, hơn nữa… tôi có lúc cũng mặc đồ màu sắc như thế này..”

Hồng Tiêu có phần ngượng ngùng, lùi lại ngồi xuống trên ghế.

Thu Nương ở bên cạnh thấy Đan Quất bưng một bát nước chè xanh vào, liền vội vàng đứng lên, nhận chén trà từ bên trong khay cung kính đưa tới bên Minh Lan: “Phu nhân xin mời dùng trà.” Minh Lan gật đầu, đỡ lấy chén trà nhẹ nhàng hớp một ngụm. Đan Quất cúi đầu vểnh môi, quay người vào buồng trong thu dọn cùng Tiểu Đào.

Con mắt Minh Lan đảo đến Dung nhi, chỉ thấy con bé cúi thấp xuống, rụt cổ ngồi một chỗ. Minh Lan không nhịn được hỏi: “Dung nhi, con vừa sang chỗ ở mới, đêm qua ngủ có ngon giấc không?”

Dung nhi ngơ ngác ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Minh Lan có chút do dự không hiểu, sau đó cúi đầu vẫn chưa trả lời. Thu Nương cuống lên vội vàng nói; “Phu nhân thu xếp vô cùng tốt, giường chiếu đệm chăn đều thượng hạng, mấy người hầu hạ cũng tận tâm, đêm qua tôi ngủ cùng Dung nhi ở một phòng, con bé cả một đêm không dậy lần nào.”

Minh Lan nhìn chị ta mỉm cười: “Chẳng trách lão gia vẫn nói chị là người chu đáo.”

Thu Nương bỗng nhiên ngẩng đầu, mắt có ánh lệ nghẹn ngào: “Tôi chỉ sợ phụ sự giao phó của lão gia.”

Hồng Tiêu có mấy phần lúng túng, trên mặt vẫn vô cùng bình tĩnh, chỉ có ngón tay không ngừng quấn quanh dải lụa bên hông có phần buồn bực.

Minh Lan lại uống thêm một hớp trà lớn, cố hết sức nhịn xuống mệt mỏi do phải dậy sớm, tùy ý cười nói: “Sau này không cần thỉnh an sớm như vậy, chúng ta ở đây ít người, cũng không cần nhiều quy củ. Từ mai giờ Thìn hai khắc mới tới.” Vẫn nên tám giờ sáng đi làm.

Ánh mắt Thu Nương tha thiết, vội vàng nói: “Như vậy làm sao được? Biết là phu nhân thương chúng tôi, có điều chúng tôi cũng không thể làm rối loạn quy củ như vậy, hơn nữa lão gia chưa sáng đã vào triều, phu nhân phải hầu hạ lão gia đương nhiên không nghỉ ngơi, chúng tôi sao lại quá phận như vậy?”

Minh Lan quẫn, nàng có khi nào vì hầu hạ Cố Đình Diệp vào triều mà bỏ ngủ nướng buổi sáng, có điều việc này số người biết cũng không nhiều.

Tiểu Đào ở bên trong không nhịn được, gần như muốn lao ra hét lên ‘Cô mới rối loạn quy củ, cả nhà cô đều rối loạn quy củ’, bị Đan Quất ở phía sau liều mình ngăn cản, sau đó hai người bọn họ nghe thấy giọng nói ôn hòa của Minh Lan: “Cũng không phải không đến thỉnh an, chẳng qua là muộn giờ một chút mà thôi, chuyện này chúng ta vẫn có thể làm được! Hơn nữa chưa tính những chuyện khác, chỉ là đứa nhỏ Dung nhi này đang tuổi lớn lại gầy yếu như vậy, nên điều trị cho tốt đã.”

Ánh mắt mọi người đều chuyển về phía Dung nhi. Đầu Dung nhi cúi càng thấp, gần như muốn chôn vào trong đầu gối, dáng điệu vụng về thiếu lễ độ. Minh Lan hơi nhíu mày, giống như vô ý nhìn sang Hồng Tiêu một cái, nàng khẽ mỉm cười hòa nhã nói: “Con bé đã tám tuổi rồi, cũng không thể kém hơn Nhàn nhi mới năm tuổi chứ, sau này có thân thích khách khứa tới chơi, nhìn thấy Dung nhi như vậy nên nói như thế nào.”

Bả vai Dung nhi run rẩy một lúc, không ngẩng đầu lên.

Hồng Tiêu với Thu nương đều mặt đỏ tía tai, đứng lên cùng nhau nhận tội. Thu Nương kinh hãi lúng túng, luôn miệng nói: “Đều là tôi sơ suất.” Hồng Tiêu nhẹ giọng nức nở nói: “Phu nhân nghĩ xem, trước đây… ôi, cũng không cần nhắc nữa, giờ đến ở với cha mẹ mình rồi, nhất định có thể dạy dỗ tốt.”

“Trẻ con đều thích ngủ, điều dưỡng tốt, lại cho ăn ít đồ ăn bổ dưỡng, khuyên bảo nhẹ nhàng, thêm vào vận động, tự nhiên sẽ dần dần khá hơn.” Minh Lan ung dung thong thả gạt nắp chén trà, “Buổi sáng để con bé ngủ thêm một lúc, chờ ăn điểm tâm xong mọi người tỉnh táo rồi tới thỉnh an cũng không muộn. Sau này tôi sẽ cho người đưa mấy món đồ hầm sang, hai người phải cần thận cho Dung nhi ăn. Thu Nương, chuyện này phải làm phiền cô.”

Thu Nương gấp gáp lên tiếng, liên tục đáp vâng.

Minh Lan lại chuyển sang Hồng Tiêu, sắc mặt ôn hòa nói; “Đứa bé này năm tuổi đã đến bên cô, bây giờ con bé đã đọc viết chưa? Biết bao nhiêu chữ rồi? Đã đọc xong ‘Tam tự kinh’ rồi chứ?”

Hồng Tiêu giờ mới run lên, nhìn Minh Lan rồi lại nhìn sang Dung nhi, há miệng quanh co nói: “Cái này… chuyện này… Dung nhi thân thể không tốt, tôi cũng không dám thúc ép, giống như… hình như… đoán chừng biết được mười chữ.”

Mặt Minh Lan mang mấy phần bất ngờ, Hồng Tiêu kinh hoảng đứng ở một bên, không dám nói lời nào. Minh Lan nén giận nói: “Nhà chúng ta như vậy, coi như không so được với cô Đình Xán của con bé đầy bụng thi thư, Dung nhi cũng không thể có mắt mà như mù đi. Các cô chưa đến, tôi đã nghe người ta nói dì Củng cùng Thu Nương là đến từ nhà dòng dõi thư hương, rất có tri thức hiểu lễ nghĩa. Tôi lúc đó đã nghĩ, Dung nhi nhà chúng ta thật may mắn, có thể được dì dạy dỗ bên người như vậy, sau này ngôn ngữ cử chỉ ổn thỏa, biết đọc sách biết chữ là không cần lo rồi. Nhưng mà, bây giờ…”

Nàng thở dài một hơi, ánh mắt chỉ trích đảo qua, nhìn chằm chằm Hồng Tiêu đang không nhấc nổi đầu lên. Minh Lan ngừng một chút tiếp tục nói: “Chuyện trước kia coi như bỏ qua, cô phải chiếu cố một chút! Lẽ nào sau này thân thích bạn bè tới, Dung nhi cũng vẫn như vậy? Cũng không thể nhốt trong nội viện cả đời không cho gặp người.”

Hồng Tiêu bị quở trách không nhấc đầu lên nổi, hôm qua cô ta vừa nói cái gì mà ‘Thái phu nhân giao phó’ vân vân, hôm nay liền bị cái tát. Thu Nương càng không dám thở mạnh. Giọng điệu Minh Lan hơi cứng lại, uy nghiêm nói: “Dung nhi với ta sợ như người lạ, đó là lẽ thường. Nhưng mà con bé cùng các cô đã ở cùng bao nhiêu năm. Hai người các cô đã chịu giao phó rồi, phải gách vác trách nhiệm!”

Hồng Tiêu cùng Thu Nương nơm nớp lo sợ đáp lời, Minh Lan lại nhắc nhở vài câu mới cho người đưa ba vị về Khấu Hương uyển. Tiều Đào cùng Đan Quất giờ mới thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.

Đan Quất tủm tỉm cười đi ra, cầm trên tay mấy chậu hoa, vừa đem đến cho Minh Lan vừa nói: “Chính là ngày trước, dì Lâm trước mặt Phu nhân chưa bao giờ dám mở miệng ngậm miệng nói quy củ, bọn họ đúng là gan lớn! Phu nhân nên dạy dỗ bọn họ, nếu không bọn họ coi người nhân hậu nhẹ dạ mà bắt nạt.”

Minh Lan thở dài bất đắc dĩ, nàng thực ra rất ghét lấy thế đè người, nhưng có mấy người hình như lại thích loại đối đãi này, ngươi phải lớn giọng tức giận với bọn họ, nếu làm ngược lại còn cho bọn họ được đà lấn tới. “Sau này chỉ có thể đến chính Thìn thôi…” Nàng hơi tiếc nuối thở dài. (7 giờ sáng đó)

Đan Quất giờ mới sừng sộ lên quở trách: “Không phải tôi nói cô! Từ sau khi gả đến đây, ngày tháng cô trôi qua cũng quá lười nhác rồi, trước đây ở nhà mẹ đẻ cũng không thoải mái như vậy. Sau này cô phải chuẩn bị tinh thần! Bao nhiêu người nhìn chằm chằm cô phạm sai lầm đấy!”

Nhìn gương mặt Đan Quất tràn đầy ý chí chiến đấu, Minh Lan không khỏi ngượng ngùng.

Nhanh đến giờ Ngọ, Cố Đình Diệp dời nha môn hồi phủ, Minh Lan giúp hắn cởi triều phục đổi qua đồ hàng ngày, lại gọi người bày cơm lên giường bên cửa sổ, trên giường từ lâu đã trải lụa là cùng bông cây hương bồ, đón gió lạnh cùng hương hoa cỏ vào. Hai vợ chồng cùng ăn cơm vừa bày lên, Cố Đình Diệp nhấp một nhụm rượu nhạt lại cười nói: “Sáng nay khỏe không?”

“Rất tốt.” Minh Lan nhấp nháy mắt, “Lần đầu tiên trong đời em có người thỉnh an.”

Cố Đình Diệp nhìn trên má nàng có nét hồng nhạt nũng nịu liền cười nói: “Đây có gì khó đâu? Sau này chúng ta sinh mười bảy mười tám đứa con trai, chờ bọn chúng lớn lên cưới vợ xong, đều đến thỉnh an em, còn phải lần lượt xếp hàng từng người, chẳng phải rất náo nhiệt?”

Minh Lan lườm hắn một cái nói: “Không phải chàng mang thai mười tháng, chàng khua môi múa mép một cái là có à?” Nàng cũng không phản đối sinh con, nhưng nàng muốn đảm bảo thân thể bảo dưỡng tốt, phải biết thời cổ đại không có khoa sản, nàng cũng không định sinh một đứa bé liền mất đi nửa cái mạng.

Cố Đình Diệp trầm giọng, mặt mày khiêu khích: “Tôi cũng không chỉ động mồm thôi đâu.”

“Đang lúc ăn cơm đấy!” Minh Lan giờ mới đỏ mặt lên.

“Thực sắc tĩnh dã (ăn uống trai gái đều là ham muốn của con người), vợ nói hay lắm.” Cố Đình Diệp thản nhiên nói.

Minh Lan trừng mắt nhìn hắn một lúc, chính mình bị chọc trước, bật cười: “Chàng! Chàng!….Ôi, con gái chàng nếu có được nửa da mặt dày của chàng thì tốt rồi!”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp dần tối lại: “Dung nhi… Vẫn như vậy?”

“Không nói lời nào, không để ý đến ai, lớn như vậy không đọc sách biết chữ, cũng không học thêu thùa may vá, giao tiếp với người ngoài càng không cần phải nói, giống như không có ai quản vậy.” Minh Lan trầm ngâm, “Chàng nói lúc nhỏ con bé tính tình rất mạnh mẽ, bây giờ sao lại ủ rũ uể oải như vậy, nghĩ đến lúc trước… Ấy… Mấy năm qua…. Giờ đến chỗ chúng ta rồi, có thể từ từ dạy dỗ.”

“… Mạn Nương vẫn luôn là người đàn bà tàn nhẫn quyết liệt.” Khóe miệng Cố Đình Diệp hơi lộ ra nét mỉa mai, lại nói: “Em định làm thế nào?”

“Nhiều cách.” Minh Lan gọn gàng nói, “Chờ con bé lớn rồi, tự nó phải nghĩ cho rõ ràng, trên đời này không ai có thể chống lại thời gian, một tháng, một năm, đến mấy năm, luôn có thể dần tốt đẹp lên. Em đã phân phó, để Thu nương chăm nom ăn mặc sinh hoạt thường ngày, cho dì Củng trông nom chuyện đọc sách học lễ nghi, trước tiên điều dưỡng thân thể, chờ con bé lớn hơn chút có thể mời thầy đến dạy.” Nàng là người hiện đại, không phải qua mười năm đã lăn lộn thành khuê các cổ đại sao.

Cố Đình Diệp cau mày, thực ra chính hắn cũng không có biện pháp gì. Từ nhỏ mỗi khi hắn không nghe lời hoặc nổi nóng, Cố lão hầu gia trực tiếp dùng côn trúc. Con gái cũng không thể như vậy.

Vẻ mặt Minh Lan có mấy phần bất đắc dĩ: “Xưa nay thiên kim tiểu thư phần lớn là nuôi mà thành, cơm ngon áo đẹp cung phụng, lăng la tơ lụa đắp đống, lại có người hầu hạ cung kính, nơi ở bồi dưỡng khí chất, dưỡng di thể [‘], tự nhiên có thể dần dần trở nên quý phái, có uy thế, có thể diện, dần dần biến đổi là tốt rồi.”

[‘] Địa vị, hoàn cảnh thay đổi khí chất, nuôi dưỡng, chăm sóc thay đổi thân thể – Đây là lời Mạnh Tử, trích Tận Tâm Thượng, tiết 36, câu 1) Đại học viết: Tâm quảng, thể bàn. ( Chương. 6, 4)

Cố Đình Diệp hơi gật đầu lộ ý tán thành. Lời này của Minh Lan dù hơi thô nhưng cực kỳ có lý, hơn nữa đều có thiện ý. Hẳn mỉm cười nói: “Chỉ sợ con bé tính tình quật cường, không chịu hiếu kính em.”

“Em không cần con bé hiếu kính.” Vẻ mặt Minh Lan không cho là đúng.

Cố Đình Diệp sửng sốt, một lúc lâu sau trầm giọng nói: “Em không cẩn nản lòng, hiếu thuận với mẹ cả là lễ nghi, con bé nếu không hiếu thuận với em, tôi sẽ nghiêm khắc trừng phạt nó!”

“Chàng nghĩ đi đâu vậy! Em không phải có ý đó.” Minh Lan bật cười nói, “Em cũng sẽ không dạy dỗ trẻ con, chẳng qua…” Vẻ mặt nàng đoan chính, thành khẩn nói, “Em chỉ hy vọng con bé hiểu được, người ta sống không nên vì giận dữ, không vì chán nản, lại càng không nên vì oán hận, mà là vì phải sống thật tốt. Con bé còn cả đời phải trải qua, tương lai còn sinh con dưỡng cái, chuyện quá khứ không phải do con bé gây ra, cũng không nên giống như người già nhớ mãi quá khứ không buông. Trời đất bao la, biển rộng mênh mông, lòng dạ rộng rãi, tầm mắt nhìn xa, ngày tháng mới có thể dần trôi qua.”

Trong lòng Cố Đình Diệp giống như thông suốt mở ra, hai mắt tỏa sáng, nhịn không được khóe miệng nhếch lên. Một tay hắn kéo Minh Lan ngồi trên đùi mình, ôm vòng eo nhỏ nhắn nhẹ nhàng vuốt ve, giọng nói tràn ngập ý cười, cúi đầu nói: “Dù em hay ồn ào với tôi, dọa dẫm tôi, còn hay lừa gạt tôi nhưng tôi từ xưa đến giờ vẫn biết, lòng dạ em rất ngay thẳng.”

Minh Lan nghiêng mắt nhìn sang, làm ra bộ dáng vui vẻ: “Chàng đây là đang khen em sao?”

Nhưng lời này nói xong thật lâu không thấy Cố Đình Diệp nói gì, nhìn thấy hắn hình như có chút ngơ ngẩn nhìn vạt áo Minh Lan, ánh mắt ngẩn ngơ không còn sắc bén như mọi khi. Minh Lan vỗ vỗ hai má hắn: “Làm sao vậy?”

Cố Đình Diệp giờ mới phục hồi tinh thần, tay ở trên ngực Minh Lan xoa bóp hai cái, lại xoa nhẹ nhẹ thêm ba cái thở dài nói: “Không biết từ lúc nào, em hình như lớn thêm không ít thịt.” Tay còn ở trên ngực nàng lưu luyến qua lại.

Minh Lan cực kỳ xấu hổ, mặt lập tức đỏ như trứng tôm, che chắn ngực vặn vẹo muốn chạy trốn lại bị Cố Đình Diệp tóm trở về. Minh Lan lại thò tay cù vào chỗ buồn trên lưng người kia, hai người cười ha hả ngã ra ồn ào trên kháng, cuối cùng Thịnh nữ hiệp không địch lại được Cố tướng quân, bị người kia đặt lên trên kháng hôn một hồi lâu.

Đến lúc Tiểu Đào đi vào còn nhìn thấy môi Minh Lan có chút sưng đỏ, chị ta không khỏi lấy làm lạ: chẳng lẽ đồ ăn bị nóng?

Ăn cơm xong, hai vợ chồng ngồi chơi ván cờ, rồi chuẩn bị ngủ trưa. Tiểu Đào cùng hai đứa hầu nhỏ thu dọn bàn ăn, bưng bát đĩa đi đến đình viện đã thấy Đan Quất ở cách đó không xa đang ngăn một người nói chuyện.

Đan Quất mỉm cười vô cùng hình thức: “Cô Thu…”

“Em gọi chị là Thu Nương đi, em nếu không chê chị cũng gọi em là em Đan Quất.”Thu Nương vội nói.

Trán Đan Quất co rút một cái, trên mặt tiếp tục mỉm cười: “Chị Thu Nương, giờ lão gia sợ là đang ngủ trưa, chị nếu có chuyện quan trọng muốn gặp lão gia, em thay chị đi bẩm báo.”

“Ngủ trưa?” Sắc mặt Thu Nương mờ mịt, “Ngài không thường nghỉ sau giờ ngọ mà.”

Quai hàm Đan Quất mỏi vì phải kiên cường duy trì nụ cười: “Cái này em cũng không biết, chẳng qua là từ lúc phu nhân chúng ta vào cửa, lão gia chỉ cần rảnh đều sẽ ngủ trưa một lát.”

Thần sắc Thu Nương buồn bã, trong tay kéo bọc quần áo nhỏ, ngón tay siết chặt. Đan Quất hừ lạnh hai tiếng trong lòng, xoay người vào trong buồng đi thông báo. Minh Lan vừa giúp Cố Đình Diệp thay áo khoác, nghe được lời báo, lông mày Cố Đình Diệp nhíu lại nhưng vẫn nói: “Cho cô ta vào đi.”

Thu Nương lúc đi vào đã thấy Cố Đình Diệp mặc một thân áo dài trắng như tuyết, không kiên nhẫn ngồi ở mép giường nói: “Có chuyện gì?”

“Cái này… lão gia… nhiều năm không thấy ngài, em… em…” Thu Nương vừa nghe giọng nói đã biết không ổn, liếc mắt nhìn Minh Lan đang ngồi ở đầu giường chỉnh triều phục, trong lòng khó xử nói quanh co mấy câu lại không nói ra nguyên do gì. Cố Đình Diệp không kiên nhẫn nói thẳng: “Rốt cuộc có chuyện gì? Mau nói ra!”

Thu Nương đành phải nói ngắn gọn: “Mấy năm nay em có làm cho lão gia một ít xiêm y tất hài, nhưng mà đã vài năm không gặp, chỉ sợ không vừa, muốn nhờ lão gia thử xem có mặc vừa hay không.”

Minh Lan cố gắng nhịn cảm giác khinh thường, tiếp tục chuyên chú sửa sang lại xiêm y, còn bỏ chút thời gian cười ôn hòa với Thu Nương.

Cố Đình Diệp xem nhẹ, trách cứ nói: “Chút việc nhỏ đấy nói cũng mất nửa ngày! Mấy năm trôi qua cô sao lại không nhanh nhẹn như xưa? Để sau đi tìm mấy món đồ của ta so không phải là xong rồi? Ta sao thừa thời gian mặc thử từng cái.”

Minh Lan mỉm cười nói: “Thu Nương lo lắng như vậy, Tiểu Đào nghe thấy không?” TIểu Đào đang canh giữ cửa ở buồng trong cười thật thà nói: “Nghe được, cô Thu từ giờ về nếu phải so xiêm y cứ tới tìm tôi, tôi sẽ đưa cho cô.”

Thu Nương khổ sở trong lòng, không nói được gì, chỉ có thể đáp lời liên tục.

Cố Đình Diệp nói với Minh Lan: “Tôi giờ Mùi phải ra ngoài, qua buổi trưa gọi tôi dậy.”

Minh Lan quay sang nhìn đồng hồ nước, dịu dàng đáp “Được, chàng nhanh nghỉ một lát cho thoải mái tinh thần, công việc sau cũng rõ ràng hơn.”

Khóe miệng Cố Đình Diệp hơi có ý cười, dịu dàng nhìn lại Minh Lan: “Em cũng đừng có ngủ quên.”

Minh Lan mặt dày cười: “Chính là dù em có ngủ quên vẫn còn có mấy đứa Đan Quất Tiểu Đào.”

Hai người một hỏi một đáp giống như vợ chồng gia đình bình thường nói chuyện, yên lặng bình thản nhưng lại đẹp đẽ vô ngần.

Thu Nương chua xót trong lòng, nhịn không được xen mồm nói: “Em trông cho lão gia phu nhân, em sẽ đánh thức lão gia.”

Cố Đình Diệp nhìn chị ta nhíu mày nói: “Không phải bảo cô đi chăm sóc Dung nhi sao, cô như thế nào…!” Muốn trách cứ nặng nề mấy câu nhưng nghĩ ở trước mặt Minh Lan để cho Thu Nương chút mặt mũi, liền dừng lại.

Thu Nương xuất thân là thị tỳ, giỏi nhất là nhìn mặt đoán ý, biết Cố Đình Diệp đang không vui, chị ta cũng không dám ở lại, nói thêm mấy câu rồi nhanh chóng lui ra ngoài, cẩn thận từng bước đi xa.

…

Bên trái tòa nhà ở nhà bên, Lục Chi lườm mắt nói: “Chị cũng thật là còn thay cô ta thông báo! Chị hồ đồ sao?”

Đan Quất hung hăng đáp trả: “Tôi mới không bị hồ đồ! Cô ta không phải cả ngày nhớ thương lão gia sao, tôi đặc biệt cho cô ta đi vào, lão gia còn vui vẻ với cô ta sao? Hừ! Nằm mơ!”

Lục Chi giờ mới hòa hoãn sắc mặt: “Vị kia dáng vẻ mặt mũi đều có vẻ thật thà, tôi còn tưởng chị bị lừa đấy.”

“Làm sao có thể?” Đan Quất mắt nhìn phía đối diện thấy Thải Hoàn đang đứng cùng Thu Nương, mắt chị ta lộ nét nguy hiểm, “Trước kia cô ta còn nhăn nhó nói cái gì với chúng ta ‘san sẻ với phu nhân’. Tôi nhổ vào! San sẻ cái quỷ gì! Thấy lão gia đối xử tốt với phu nhân, cô ta thèm thuồng, nổi lên ý niệm xấu trong đầu, cô ta có chút tâm tư này người ngoài chưa ai nhìn ra sao! Phòng ma ma đã nói rồi, không có việc gì mà tiếp cận đàn ông đều là có tâm tư riêng, hễ là cái loại vội vàng muốn làm hầu ngủ vợ lẽ đều là đồ đê tiện!”

Hồng Tiêu cùng Thu Nương đến không được mấy ngày, Minh Lan ngạc nhiên phát hiện người quan tâm đến chuyện giường chiếu của Cố Đình Diệp thực sự không ít.

Ngày nào đó, Lại ma ma hăng hái chạy đến, đầu tiên là mở miệng nịnh nọt khen Minh Lan giống như đóa hoa, nói đến lúc Minh Lan tê cả lỗ tai mới vào chủ đề chính “… phu nhân trẻ tuổi, sợ là không biết, nhà công khanh như chúng ta vợ cả vợ lẽ cũng phải có quy củ. Phu nhân xem lúc nào rảnh rỗi xếp ra cái lịch để lão gia thay phiên đi các phòng nghỉ ngơi, sau này trong nhà tất cả đều thái bình!”

Minh Lan hồi lâu không nói gì, trong đầu nàng vô cùng tức giận, nháy mắt ánh mắt lạnh như băng bắn thẳng sang. Nụ cười Lại ma ma đông cứng lại trên mặt, lo sợ không dám mở miệng. Bà ta nhìn sắc mặt Minh Lan khó coi cười lấy lòng: “Phu nhân đừng trách tôi nhiều chuyện, tôi cũng vì phu nhân mà suy nghĩ, tránh cho phu nhân phải mang cái tiếng ‘ghen tị’.”

Minh Lan cười gằn trong lòng, thật sự cho rằng nàng cái gì cũng không hiểu sao, lại có thể hiên ngang ức hiếp nàng như vậy?! Vợ cả vợ lẽ thay phiên thực chất là để đề phòng vợ lẽ, sợ chồng bị u mê mà làm ra cái chuyện sủng thiếp diệt thê, nói đơn giản là để ràng buộc người đàn ông không chuyên sủng cưng chiều vợ nhỏ mới ra cái quy củ ràng buộc như vậy.

Nhưng mà trên thực tế, quy củ kiểu này cũng không có bao nhiêu gia đình giàu có quán triệt.

Minh Lan không dễ gì mới thu được ánh mắt lạnh như băng, bày ra vẻ mặt cười nhạt: “Tôi thật không biết quy củ này, ma ma nếu đã biết, tôi liền hỏi mấy câu. Năm đó vị phu nhân đầu tiên của lão hầu gia có từng xếp cái lịch ngày như vậy?”

Lại ma ma giờ mắc kẹt, lúc bà Tần lớn còn đó, đừng có nói vợ lẽ hầu ngủ, đến con ruồi cái lão Hầu gia quá cố cũng không chạm vào.

Minh Lan hỏi lại: “Phu nhân Bạch thị và thái phu nhân hiện giờ có từng sắp xếp không?”

Lại ma ma nghẹn họng không nói ra lời. Bạch thị không cần nói, chính là bà Tần nhỏ mang tiếng hiền lành cũng chưa từng sắp xếp cái này.

Minh Lan bắt đầu cười lạnh: “Vậy chị dâu lớn của tôi, em dâu Năm trong phòng có từng làm việc này không? Ma ma có từng khuyên bảo chưa?”

Lại ma ma nói không ra lời, đứng tại chỗ đi không được ở cũng không xong, vẻ mặt so với khóc còn khó coi hơn.

Minh Lan lạnh nhạt nói: “Hóa ra ma ma chỉ ‘quan tâm’ một mình tôi.”

Lại ma ma giờ mới biết phiền toái. Vị phu nhân trẻ tuổi này tâm tư tinh thông, đối đáp lợi hại, so với chủ mẫu bình thường khó lừa gạt hơn. Bà ta kinh hoảng muốn quỳ xuống. Minh Lan đánh mắt qua, Tiểu Đào phát chưởng ‘Ưng trảo công’, miễn cưỡng ngăn cản lại. Minh Lan mỉm cười vô cùng mềm mại: “Ma ma quý giá, ta không nhận nổi.”

Lại ma ma không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên trán, ngay lập tức cũng không nói ra được cái gì.

Tiễn người ra cửa xong, Đan Quất cực kỳ tức giận: “Phu nhân, cũng không thể cho qua như thế. Bọn họ quá là bắt nạt người!” Tiểu Đào nhanh chóng nghĩ ý xấu: “Chúng ta tìm sai lầm của bà ta, phạt nặng bà ta một lần, tốt nhất là đánh gậy một trận, ai bảo bà ta không yên thân!”

Vẻ mặt Minh Lan bình tĩnh siết chặt nắm tay, cũng không biết đang suy nghĩ gì, một lúc lâu sau mới nói nhỏ một câu: “Quả nhiên là lợi hại, nếu tôi thật sự ác độc tàn nhẫn bán bà ta đi, chỉ sợ trúng ý của bên kia. Bà ta càng muốn gây chuyện ở bên này, tôi càng phải ‘hòa hợp êm thấm’.”

Đan Quất cùng Tiểu Đào hai mắt nhìn nhau không hiểu rõ. Minh Lan ngẩng đầu hỏi: “Lại ma ma ở trong phủ gần đây có cùng người khác tranh chấp? Hoặc là cãi nhau?””Sao lại không có?” Tiều Đào kể lể, “Mấy vị ma ma kia đều ỷ lại đã từng hầu hạ trưởng bối, lỗ mũi còn cao hơn trời, không có gì làm liền thích trách phạt người ta mấy câu, khoe khoang thân phận của mình! Lại ma ma lại càng đáng ghét, lại đúng lúc con cháu đang sa sút, lại đi tìm chuyện phiền phức, kết không ít thù.”

“Vậy thì tốt.” Minh Lan lạnh nhạt nói.

Buổi chiều hôm sau, Minh Lan liền đề bạt vợ Vương Ngũ, cho chị ta lĩnh một mảnh đất hoang bên rừng trồng trọt.

Người trên dưới trong phủ đều không hiểu, công việc này béo bở như vậy bao nhiêu người muốn tranh, vợ Vương ngũ kia xưa nay ngang ngược không quen luồn cúi, sao lại đến phiên chị ta? Thực ra việc này Minh Lan định để cho chồng Thúy Vi, ai biết Hà Hữu Xương kia ở ngoại viện học làm quản sự đang thấy hứng thú liền từ chối. Trong khoảng thời gian ngắn Minh Lan không có ứng cử viên thích hợp nên kéo dài đến giờ.

“Vợ Vương Ngũ kia muốn đến tạ ân.” Thúy Vi đi vào bẩm báo.

Minh Lan khoát tay áo hỏi ngược lại một câu: “Chị khẳng định chị ta là thích hợp nhất?”

“Tôi cùng Thôi ma ma đã để ý nhìn, người trong nội viện này chị ta coi như là tốt nhất.” Thúy Vi gật gù, “Mồm miệng lanh lợi, thẳng tính nhưng vẫn rõ ràng, cũng có mấy phần nhanh nhẹn. Tôi đã hỏi xung quanh, chị ta ở trong phủ nhân duyên không tệ, phần lớn là do bất bình mới cùng Lại ma ma ầm ĩ. Có điều, tôi cũng gặp người chưa lâu, không nói được có tật xấu khác không.”

“Nào có chuyện mười phân vẹn mười.” Minh Lan cười khổ, “Chẳng qua là tạm thời dùng chị ta một thời gian, chị ta làm được liền để cho chị ta làm luôn. Nếu không được lúc nào cũng có thể thay.”

Đan Quất ở cửa cẩn thận nhìn xung quanh, quay người nhỏ giọng nói: “Phu nhân yên tâm, đêm qua không phải chúng ta đã nhìn lại hồ sơ rồi sao? Vợ Vương ngũ dù chưa từng làm qua việc nhà nông nhưng chồng chị ta đã từng làm ở thôn trang. Mấy người khác dù am hiểu chuyện trồng trọt nhưng lại hay gây xích mích, không biết đúng mực.”

Minh Lan gật đầu quyết định nói: “Thúy Vi, chị bảo chị ta không cần phải tạ ơn. Chỉ nói với chị ta hai câu.Một là phải thành thật làm việc, không được để người ta bắt được chỗ sai, tôi sẽ nhìn kỹ. Hai là…” Minh Lan khẽ mỉm cười, “Lại ma ma là người của Hầu phủ, tính tình vô cùng tốt, làm người lại hiền lành, chị ta phải kính trọng. Những việc khác cái gì cũng không cần nói.”

Ánh mắt Thúy Vi sáng lên, lập tức gật đầu đi ra ngoài. Đan Quất cũng hơi rõ ràng. Chỉ có Tiểu Đào đang liều mạng với đám gấm vóc vụn trên giường ngơ ngác: “Này có thể thành sao?”

Minh Lan chậm rãi nói: “Nếu thật sự là người thông minh sẽ rõ ràng. Sau ngày hôm nay mọi người không nhắc lại chuyện này nửa câu. Nhìn thấy Lại ma ma cũng phải ôn hòa, quyết không được cãi nhau. Có chuyện gì chỉ cần báo cho ta.”

Hai đứa trịnh trọng đồng loạt đáp lại.

Ánh mắt Thúy Vi không tệ, vợ Vương Ngũ quả nhiên là người khôn ngoan.

Chị ta vừa bận rộn công việc vừa gây hấn cãi nhau với Lại ma ma, vậy mà công việc cũng không chậm trễ, rất có chừng mực. Người trong phủ có chút sáng mắt sáng lòng cũng dần hiểu rõ. Trước kia cũng chỉ tránh mặt Lại ma ma, bây giờ không nhẫn nhịn nữa, mỗi khi có việc gì là cả một đám người chen nhau đi tới châm chọc Lại ma ma, từ chuyện chồng bà ta đi đánh bài uống rượu đến chuyện con gái lớn nhà bà ta gả cho một lão nhà giàu bụng phệ óc bã đậu, trò cười nào cũng có, vân vân mây mây.

Lại ma ma tức giận đến run rẩy cả người lại không thể làm gì, một người khó chống lại số đông, coi như có kéo thêm Điêu ma ma giúp đỡ vẫn là địch nhiều ta ít, khả năng kém xa. Gào lên như khóc tang, gào không lớn như người ta lại bắt đầu động tay chân, ầm ĩ đến tóc tai toán loạn, đầu đầy mồ hôi như trò hề. Hơn nữa Lại ma ma đến cùng là đã lớn tuổi, tức giận đến tím mặt, nghẹn không hít thở được, chân tay run rẩy.

Lúc này Minh Lan sẽ gióng trống khua chiêng đi mời đại phu, nấu thuốc an ủi, ném ra ít bạc trắng lóa, sau đó lại ‘lời ít ý nhiều’ trách cứ mấy vị vú già kia mấy câu, phạt không nặng không nhẹ mấy người cầm đầu, coi như ‘giảng hòa mâu thuẫn nhỏ’.

Chờ Lại ma ma chậm rãi khỏe lên lại lặp lại quy trình kể trên lần nữa.

Đợi đến lần thứ ba đi Thái phu nhân thỉnh an, Thái phu nhân không nhịn được hỏi một câu: “Lại ma ma ở chỗ con có tốt không?”

“Tốt lắm.” Minh Lan yêu kiều cười khẽ, “Lại ma ma là người mà ngài đã từng dùng, sao có thể không tốt.”

“Nhưng ta sao lại nghe nói… bà ta thường cùng người ta cãi nhau?” Thái phu nhân chần chừ nói.

Minh Lan mỉm cười: “Nào có chuyện như vậy! Chẳng qua là Lại ma ma quản việc chặt chẽ, đối với người phía dưới có chút nghiêm khắc, khó tránh khỏi bị tranh cãi một hai câu.” Chủ đề xoay ngoắt một cái, Minh Lan đột nhiên nói, “Nếu nói là có việc, Lại ma ma quả thật có chút chuyện.”

Ánh mắt Thái phu nhân lóe lên, không chút biến sắc hỏi: “Chuyện gì?”

Minh Lan bất an nhỏ giọng nói: “Đều là con không chú ý thân thể Lại ma ma, nghĩ đến bà nói cho cùng là lớn tuổi, con lại còn phiền phức bà quản này quản kia, làm bà mệt bị bệnh. Đã mời về hai vị đại phu, một là Tề lão đại phu ở Huyên Thảo đường ở nam thành, một là vị Sùng đại phu do Trịnh phu nhân nhỏ (em gái anh Thẩm & hoàng hậu đó) tiến cử. Bọn họ đều nói người lớn tuổi không thể lao tâm khổ lực, còn bị bực bội nữa. Ôi… làm sao bây giờ? Nếu bà thật sự có chuyện con làm sao ăn nói với ngài?” Minh Lan liên tục nhỏ giọng tạ lỗi.

Thái phu nhân vẻ mặt cả kinh chợt lóe ánh mắt. Thiệu phu nhân nhìn Minh Lan đang tự trách ôn tồn nói mấy câu: “Em dâu đừng giữ trong lòng, hai vị đại phu này chị đều biết, y thuật y đức đều vô cùng tốt. Lại ma ma cũng coi như có phúc.Nói nữa xưa nay quản gia nào có chuyện không bị chọc tức. Chính là chị đây, trên có mẹ chồng coi chừng dưới có em dâu giúp đỡ vậy mà trước kia cũng bị người dưới gây bực không ít.”

Thái phu nhân làm mặt từ ái mỉm cười nói: “Chị dâu con nói đúng, con đừng để trong lòng.” An ủi Minh Lan mấy câu lại thử dò xét, “Nếu Lại ma ma thực sự không dùng được, không bằng ta lại cho con thêm mấy người…?”

“Xem ngài kìa!” Vẻ mặt Minh Lan thoải mái, giả vờ tức giận, “Con có rất nhiều người giúp đỡ, mấy người Dung nhi lại rất yên tĩnh. Mấy vị ma ma giúp đỡ con cũng sắp được hai tháng rồi. Chính là con có vô tích sự đến mấy, chẳng còn không quản được một mẫu ba phân ruộng kia?! Cách ngày lại hướng về phía ngài xin cái này cái kia, người không biết có khi lại bảo nhà mẹ đẻ con không biết dạy con gái. Con sau này cũng không còn mặt mũi ra ngoài gặp người!”

“Con bé này!” Thái phu nhân giống như bị trêu rất vui vẻ, chỉ vào Minh Lan cười không ngừng. Thiệu phu nhân cũng che tay áo hơi mím môi, Chu thị cười vui vẻ nhất nhưng ánh mắt chị ta lại không ngừng nhìn sang Thái phu nhân.

…

“Không tranh cãi tí nào?”Huyên đại thái thái khẽ nói.

Một vị con dâu trẻ cười nói: “Không chỉ không tranh cãi trong phòng còn có từng trận tiếng cười rất là hòa hợp.”

Huyên đại phu nhân liếc nhìn của sổ đóng chặt, thở một hơi thật dài khen ngợi: “Vị em dâu họ này của tôi quả nhiên ghê ghớm. Bác gái gặp đối thủ rồi. Nếu không phải Điền ma ma lén báo lại cho tôi, tôi còn thực sự cho rằng bọn họ không có việc gì.”

Cô dâu kia giống như vừa chạy cuống về, cầm khăn không ngừng lau mồ hôi, nói khẽ: “Trừng Viên bên đó giống như có hàng rào vây, không dễ hỏi thăm. May mà chị thấy Lại ma ma mời đại phu có chút quái lại, sai người đi hỏi Điền ma ma.”

“Vị em dâu này cũng quá cẩn thận, coi như truyền ra ít lời thì có làm sao?” Huyên đại phu nhân cười nheo mắt, “Cô ta chu toàn như vậy, bây giờ bên ngoài ai mà không khen cô ta rộng lòng, đối xử tử tế với nô bộc!”

“Tôi thấy Lại ma ma chỉ cần dứt khoát không để ý mặt mũi làm ầm lên!Dù sao cũng còn hơn là bị khinh bỉ như vậy.Nghe nói bà ta cũng đi nhận tội nhưng đều bị Diệp nhị phu nhân đuổi trở về!” Vị con dâu nói.

“Cô thì biết cái gì?!Nguyên nhân bên trong sao có thể nói rõ ra!”Huyên phu nhân trừng chị ta một lúc cười nói, “Chẳng lẽ Lại ma ma còn có thể đến phủ hầu kêu oan, nói Diệp nhị phu nhân vì bị bà ta khuyên vài câu muốn thê thiếp thay phiên nên giận, sau đó xúi giục người bên dưới chèn ép bà ta?Ha ha, lời này nếu như nói ra, mặt mũi của Lại ma ma cũng coi như vứt.”

“Cô chủ quý ơi, dạy tôi đi, sao lại có thể như vậy?”Nàng dâu kia ngạc nhiên nói.

Huyên đại phu nhân càng nói nhỏ: “Chị nhìn trong phủ chúng ta, có nhà nào thê thiếp thay phiên? Chị dâu cả Dương giống như ở góa vậy, nhưng chị ta thật sự muốn chia ngày cũng phải do người kia đồng ý thân cận chứ?” Chị ta cười đến vui vẻ, “Mẹ chồng tôi, thím năm từng này tuổi rồi, còn có mấy bà vợ lẽ đã mất sủng ái nữa. Nên sắp xếp ngày tháng thế nào? Lại ma ma nói lời này ra coi là thật hay không coi là thật. Nếu coi như là thật, các bà vui vẻ, trong phủ lại nổi sóng gió!”

“Thì ra là vậy, vẫn là cô chủ thông suốt!”Vị con dâu bày ra bộ dáng kính phục, tiện thể thêm hai câu, “Coi như cô chủ có xếp ngày tháng, lão gia nhà chúng ta cũng không chịu đi.”

Huyên đại phu nhân mặt mày hớn hở, rất hưởng thụ: “Nói nữa, bây giờ hai người bên kia còn đang tân hôn như mỡ thêm vào mật, Lại ma ma lại còn đi gây hấn. Nếu như còn ồn ào ra ngoài, người ta sẽ không nói vị em dâu kia nửa câu không đúng, ngược lại sẽ trách Lại ma ma tìm quả hồng mềm để bóp, cả nhà đầy con dâu không đi khuyên cô nào, lại chỉ đi ‘khuyên’ nàng dâu mới? Con trai trưởng còn chưa ra đời đã muốn tăng ngày trong phòng cho vợ lẽ? Nếu như thật sự như vậy, bác gái cả kia liền không thể nói nên lời rồi. Ha ha, người là bác ta cho, nếu cái gì cũng không nói chỉ nhìn người ta diễn trò, danh tiếng tốt của bác ta cũng coi như hỏng hẳn.”

Vị con dâu kia cũng cười làm lành: “Nói như vậy Lại ma ma coi như xong rồi?”

“Bà ta nếu như thông mình thì nhanh chóng thu lại, đừng có đi ra ngoài mà mất mặt, việc này sẽ nhạt dần. Nếu không như vậy, ha ha ha, em dâu cũng không phải đã nói, ma ma là Thái phu nhân cho, trừ khi phạm vào ‘việc lớn’ gì đó, nếu không thì chỉ cần kính là được.”

Nàng dâu kia gật đầu liên tục, lại nịnh nọt thêm một trận. Huyên đại phu nhân vui vẻ rồi lại lẩm bẩm nói: “… Chiêu này của bác cả coi như vô dụng, không biết em dâu làm gì để trị hai vị kia.”

Vị chị dâu của Minh Lan dự đoán rất chính xác, có một số việc Minh Lan không thể không quan tâm, bởi vì gần đây Trừng Viên rất náo nhiệt.

Lại nói, mấy vị vợ bé thời cổ đại nếu không được sủng ái thì thật sự không dễ gì nhìn thấy chồng. Từ ngày đầu tiên thỉnh an xong, Minh Lan liền nói rõ, nàng từ nhỏ theo bà nội lễ phật đã quen thanh tịnh, vì thế mỗi lần thỉnh an, hỏi xong việc cần hỏi, nói xong điều cần nói, Minh Lan sẽ bưng trà tiễn khách. Cho nên bọn họ thường không chờ được đến lúc Cố Đình Diệp hồi phủ.

Mà cho đến giờ, Cố Đình Diệp không có ý đi đến ngủ chỗ mấy người kia. Minh Lan đương nhiên cũng không hỏng não đi giúp dẫn mối. Bọn họ cũng không thể gửi tin nhắn qua di động ‘a lô, honey à, ở bên vợ chắc là chán lắm rồi, đến bên giường em đi’, cũng không thể ra trước cửa ra vào lẳng lơ quăng ra ánh mắt quyến rũ ‘Sweetheart à, cho anh niềm vui bất ngờ này’.

Nếu như Dung nhi là con trai, Thu Nương với Hồng Tiêu còn có thể tranh thủ cơ hội Cố Đình Diệp dạy bài cho con mà gặp mặt, đương nhiên Cố Đình Diệp có đầy đủ chữ nghĩa để dạy không là chuyện khác.

Trải qua mấy ngày không có cơ hội cùng người kia gặp mặt, hai người bắt đầu u oán.

Hồng Tiêu vẫn còn biết điều, biết mình không được Cố Đình Diệp ưa thích, liền chỉ trốn ở trong phòng, cả ngày nghĩ cách để Dung nhi nói nhiều thêm hai câu. Mà Thu Nương lại không chịu được, vui vẻ chạy qua đường trước Gia Hi cư chờ, còn từng chặn Cố Đình Diệp hai lần. Đáng tiếc gã sai vặt hai bên quá là không thức thời, mở to bốn con mắt vô tri sáng quắc nhìn chằm chằm. Thế này làm sao Thu Nương có thể bày tỏ tình cảm.

Lại thêm mấy lần nữa, Thu Nương tạo hình kinh điển không khác nào ‘hòn vọng phu’, khiến không ít người nhìn thấy, dần dần truyền ra tiếng bóng gió. Nữ nhân trong nội viện thầm mắng hai câu ‘lẳng lơ’, lại châm biếm thêm hai câu nữa là coi như xong. Nhưng mà ngoại viện có mấy người lưu manh mồm miệng không sạch sẽ nói ra liền khó nghe, cái gì mà ‘muốn đàn ông đến hỏng rồi’, ‘nhanh ba mươi đi, ba mươi như sói’, ‘lão gia không đi chịu tội một lần, sợ là muốn tìm biện pháp khác’…

Hết cách rồi, đàn ông không cưới được vợ đều khá là giàu trí tưởng tượng.

Người ngoại viện truyền đi những lời này cũng không coi là nhiều, đến lúc truyền đến nội viện đã là nhiều ngày sau.

Thu Nương sau khi biết, khóc lớn một trận, suýt nữa muốn đi tìm chết. Đan Quất nhanh chóng đi truyền báo, Minh Lan giận tím mặt, lập tức dặn dò tra xét, tìm ra mấy người nói lung tung, xử phạt nặng một trận, bán đi hai tên hạnh kiểm xấu, còn lại đều cắt hai tháng bạc, lại trói lại đánh hai mươi gậy.

Mọi người thấy Minh Lan uy thế như vậy, đều biết nặng nhẹ, bên ngoài bên trong viện đều không dám bàn luận chuyện nhà của chủ nhân.

Phạt xong tôi tớ, Minh Lan lập tức lôi Thu Nương đến chất vấn.

Thu Nương tự biết mình mất mặt lập tức quỳ xuống, khổ sở van xin nhận sai. Minh Lan lạnh lùng nói: “Lão gia trước mặt tôi bao nhiêu lần khen cô, nói cô phúc hậu biết lễ, hiểu lòng người. Cô đến đây mới bao nhiêu ngày liền náo loạn như thế, học được tật xấu ở đâu đấy?”

Thu Nương liên tục rập đầu lạy, khóc nước mắt giàn giụa: “Tôi nhất thời bị mê muội, nhiều năm không gặp lão gia, vô cùng nhớ…”

“Cô nhớ hay không nhớ tôi không xen vào.” Minh Lan ngắt lời chị ta, nói thẳng: “Cô thật sự không suy nghĩ, giờ lão gia ngồi ở vị trí cao, bao nhiêu người nhìn chằm chằm. Những lời bẩn thỉu này nếu một chút truyền ra ngoài của Trừng Viên chẳng phải thành chuyện cười trong nhà lão gia không nghiêm?! Lại để cho một đứa hầu ngủ đuổi khắp cả phủ, đuổi theo chặn đàn ông!” Thế này là đói khát đến mức nào chứ.

Thu Nương khóc vật ra trên nền đất, Minh Lan kiên quyết lên tiếng: “Cô bây giờ không phải tới thỉnh an, Tiểu Đào, đưa ‘Tâm Kinh’ cho cô ta, quay về chép một trăm lần, lúc nào chép xong quay trở lại!”

Nhìn bóng lưng Thu Nương oan oan ức ức, Minh Lan giận cũng không có chỗ trút. Nàng chưa từng che giấu cho người có hạnh kiểm xấu, cho nên tối muộn hôm đó liền kể lại đầu đuôi cho Cố Đình Diệp, còn thở dài: “Cũng tại em trị gia không nghiêm, nếu như ở bên nhà họ Thịnh, bên trong có thế nào cũng đâu có ai dám truyền ra ngoại viện? Thị phi của chủ nhân cũng dám nghị luận? Đến giờ em mới biết vì sao bà nội nhà em nói phu nhân quản gia giỏi giang, ôi… Thực sự không hề dễ dàng.”

Trước đây đối với Vương thị nàng cũng hơi hơi xem thường, bây giờ bản thân nàng quản gia mới kính nể bản lĩnh Vương thị.

“Chuyện không liên quan đến em!”Cố Đình Diệp trầm mặt, “Em quản gia mới mấy ngày, có bản lĩnh cũng không thể một sớm một chiều là thành! Em cứ xử phạt nặng, chỉnh đốn cẩn thận một phen đi.” Dừng một chút, hắn lạnh nhạt nói, “Thu Nương càng ngày càng không hiểu chuyện.”

Âm thanh rất bình tĩnh nhưng Minh Lan biết hắn tức giận thật sự mới có thể như vậy. Minh Lan đi đến nhẹ nhàng nằm nhoài lên bả vai người kia, dịu dàng nói: “Cũng không phải cái gì quá mức,là người sẽ luôn phạm sai lầm. Lần này chị ta biết sai, sau này sẽ tốt thôi.”

Cố Đình Diệp kéo Minh Lan ôm vào trong lòng, nhẹ nhàng xoa tóc dài đang buông xõa của nàng, trong phòng yên lặng một hồi lâu, hắn mới lộ nét cười nhạt, thổi mạnh vào mũi Minh Lan đùa nói: “Tại sao lại chép Kinh phật? Không phải nên sao cái gì mà ‘Nữ tắc’ sao?”

Minh Lan đắc ý nói: “Em đã nghĩ từ sớm, nếu có người hỏi em liền nói Thu Nương được em ảnh hưởng, có ý hướng Phật, em đây là đang giúp chị ta khai sáng! Tránh cho có người lại lấy chuyện thị phi trong phủ chúng ta ra nói.”

Cố Đình Diệp ngẩn ra, liền cao giọng cười lớn, cười đến rung lồng ngực, con ngươi đen nhánh tràn đầy ý vui vẻ, trán tựa vào đầu Minh Lan lại nghiêm trang nói: “‘Kinh Tâm’ số chữ quá ít, cũng không quá dày. Ở Phù Cần Nhiên có gẩn nửa bộ ‘Đại Tàng Kinh’ bản sao, tên kia năm đó còn lấy ra luyện chữ ngồi chép lại, để tôi mượn hộ em! Mượn trọn bộ!”

Minh Lan hít một hơi lạnh: “Phu quân, chàng có biết trọn bộ ‘Đại Tàng Kinh’ có bao nhiêu bộ bao nhiêu cuốn bao nhiêu chữ không?”

Cố Đình Diệp không biết không có tội, vẻ mặt thản nhiên: “Không biết.” Hắn chỉ biết bộ kinh thư này có vẻ rất trâu bò.

Minh Lan không nói gì, quyết định xóa nạn mù chữ cho đồng chí Cố, than thở: “Nói thế này, nếu Thu Nương mỗi ngày không ngừng viết, đồng thời có thể không hoa mắt run tay mà sống đến bảy mươi tám mươi tuổi, vừa vặn đủ cho chị ta sao đến mồ yên mả đẹp.”

Thu Nương mắt đỏ hoe trở về Khấu Hương uyển. Dung nhi đang ngủ ở buồng trong. Chị ta vừa thấy Hồng Tiêu liền rơi lệ, hai người tốt xấu gì đã làm bạn nhiều năm, cũng tính là chị em cùng chung hoạn nạn, liền dẫn nhau vào chái phòng nói chuyện.

“Để cho em chê cười rồi.” Thu Nương lau nước mắt vô cùng đau lòng, “Đều là chị không phải, khiến cho lão gia bị người ta gièm pha.”

Hồng Tiêu thầm mỉa mai trong lòng ‘bị chê cười rõ ràng cũng chỉ có mình chị’, ngoài miệng lại nóng nảy nói: “Sao có thể trách chị, lão gia cùng chị thân thiết từ nhỏ! Lão gia với chị không thể giống với người ngoài, phu nhân sao có thể rõ ràng. Chị cũng đừng giữ trong lòng, phu nhân không phải đã nói rồi, lão gia trước mặt phu nhân cũng từng khen chị! Đây là bao nhiêu thể diện.”

Thu Nương rưng rưng thở dài, qua một lúc lâu mới nói: “Chị đã là hoa tàn bướm chê, chẳng lẽ còn có thể tranh giành với phu nhân, chẳng qua là muốn nhìn một chút lão gia sống có ổn không, phu nhân vẫn còn trẻ tuổi, chị sợ chăm sóc không chu đáo, làm thua thiệt lão gia …”

“Ai dám nói gì, chúng ta chờ nhiều năm như vậy làm sao có thể có hai lòng, phu nhân thật quá đa nghi rồi.” Hồng Tiêu cùng thở dài, cùng Thu Nương rơi lệ nói chuyện một hồi lâu mới cùng trở về nhà.

“Chị ta đi rồi?” Một đứa hầu gái chải tóc song hoàn đứng dậy đón, chỉ thấy con bé mặt mày thanh tú, xinh đẹp khả ái. Hồng Tiêu vào nhà đi thẳng đến bên giường mĩ nhân nằm xuống: “Trở về chép kinh, Ngũ Nhân đâu?”

Kim Hỉ cười rót trà cho Hồng Tiêu: “Còn có thể đi đâu, đoán là đi tìm người rảnh rỗi nói chuyện phiếm.”

“…Nói tới chị Thu kia, cũng là người rất thú vị.” Hai mắt Hồng Tiêu nheo lại, bưng chén trà, trên mặt lộ nét suy tư, “Nói chị ta ngu xuẩn, đúng là vô cùng ngu xuẩn, lại vẫn không nhìn ra lão gia bây giờ sớm không phải là cậu Hai ngày xưa, vừa vào phủ đã đi tìm, lại còn nhờ Lại ma ma hỏi thăm. Nên nói chị ta thông minh, nhưng mà giỏi giả vờ ngây ngốc, làm bộ vụng về hiền hậu, qua nhiều năm như vậy vẫn bình an chờ ở đây.”

Kim Hỉ nói khẽ: “Đúng nha, nếu không phải vậy cô chủ chúng ta cũng không dung được chị ta.”

Hồng Tiêu lộ vẻ châm biếm: “Ngay cả trước đây cũng chưa chắc lão gia đã thích chị ta, chẳng qua là ỷ vào mình hầu hạ từ nhỏ, bày ra bộ dáng nô tì trung thành lo lắng cho chủ nhân để lão gia nhớ tình cảm ngày xưa. Nhưng bao nhiêu năm trôi qua sớm đã thay đổi rồi! Thông minh thì lúc này nên mau mau đi nịnh nọt phu nhân, còn tưởng vẫn như trước đây sao.”

Thu Nương rốt cuộc là không phải làm nghề văn thư, lại càng không dám viết linh tinh, tiến độ không khỏi có phần chệch choạc, dù múa bút thành văn cũng phải mất hai ngày mới chép phạt xong, ngày thứ ba đem bài tập đi thỉnh an Minh Lan. Minh Lan chỉ nói mấy câu ‘chú ý hành tung’, nói xong bản thân cũng cảm thấy vô vị, việc này coi như bỏ qua.

Ngày hôm sau, Minh Lan mới biết vì sao mình lại buồn bực không vui, hóa ra là thân thích tới của.

Đan Quất theo thường lệ khơi bếp lò nhỏ nấu nước đường đỏ cùng trà thảo dược cho Minh Lan, Tiểu Đào đến chỗ Cát ma ma lấy một túi muối ăn nóng, bọc mấy lớp giấy dầu cùng túi vải, cuối cùng phủ một lớp nhung dày để Minh Lan quấn lên bụng.

Cả hai ngày Minh Lan đều mệt mỏi dựa trên giường, nhìn phong cảnh xa xa đẹp như vẽ qua cửa sổ, ánh mắt u buồn, tựa như lau sậy bên hồ, dáng vẻ yểu điệu mảnh mai… Ấy, nếu như trên tay cầm tập thơ chứ không phải sổ sách thì tốt hơn.

Thân thể không khỏe, sổ sách cũng không nhìn ra cái gì, Minh Lan nhớ tới một chuyện gấp gáp khác, bởi vì lời đồn đãi gây ra sóng gió, vợ Liêu Dũng kín đáo nhắc nhở Minh Lan. Tổng hợp đại ý, trong phủ đàn ông ế vợ nhiều, bất lợi cho việc ổn định đoàn kết.

Dựa theo chế độ thân khế độc ác thời phong kiến, hễ là người hầu của Trừng Viên, bất luận có cha mẹ anh em hay không hôn phối đều phải qua chủ nhân đồng ý. Minh Lan phân phó, người nào có hôn ước có thể tới báo lại, còn mấy người không có ai quản, Minh Lan gọi Đan Quất mang hồ sơ đến, thêm vào vợ Liêu Dũng giảng giải, so sánh công việc cùng nhân phẩm, dựa trên nguyên tắc phân phối tài nguyên mà ghép đôi.

Mới nói mấy câu nam cưới nữ gả, Đan Quất liền đỏ bừng mặt né tránh đi ra ngoài. Tiểu Đào tràn đầy phấn khởi muốn tiếp tục nghe bị Thúy Vi coi thường mà phái đi ra ngoài.

“Con bé này! Vẫn giống trẻ con!” Thúy Vi nhìn bóng lưng Tiểu Đào ra ngoài, lắc đầu thở dài, quay sang nói với Minh Lan, “Phu nhân, người ngoài không nói, mấy đứa trong phòng chúng ta, ngài đã có tính toán trong lòng chưa?”

Minh Lan hơi đẩy người, lên chút tinh thần: “Tôi đã nghe, Công tôn tiên sinh biết mấy thanh niên trẻ tuổi gia cảnh bần hàn, có vẻ không tệ, dưới trướng lão gia cũng có mấy quân sĩ đắc lực, còn có con trai của mấy vị quản sự trong phủ, giờ bọn họ cũng không báo lại là có hôn phối, tôi đang định giữ lại cho hầu gái trong viện này đây.”

Thúy Vi cảm thấy buồn cười, khẽ cười: “Phu nhân bây giờ đúng là không giống ngày xưa, ôi, mấy đứa kia cũng coi như có phúc…” Nói đến đây, chị ta giống như nghĩ đến cái gì, chợt xoay một cái nhẹ giọng nói “Phu nhân, ngài nên để ý con bé Nhược Mi kia.”

“Ấy, nó làm sao?” Minh Lan ngạc nhiên nói. Nhược Mi từ xưa đến giờ vẫn tự xưng là thanh cao, chưa bao giờ thích cùng nghịch ngợm với mấy đứa hầu gái. Để tỏ lòng tránh hiềm nghi, chỉ cần Cố Đình Diệp ở đó ngay cả mặt mũi nó cũng không lộ ra.

Thúy Vi chần chừ một lúc vẫn nói: “Nói ra, Nhược Mi trong phòng này là lớn tuổi nhất. Tôi nhiều lần nhìn thấy nó đi ra phía sân trước, còn thường cùng mấy hầu gái sai vặt ngoài ngoại thư phòng lui tới thân mật, tôi xem… nó sợ là có tâm tư.”

Minh Lan lấy làm kinh hãi: “Là mấy người làm văn kiện ngoài thư phòng?”

Thúy Vi bất đắc dĩ nói: “Con bé Nhược Mi kia ngài cũng biết đấy, nó xưa nay thích cái gì mà thi từ văn vẻ, trong phủ… sợ là nó không lọt mắt.” Chị ta nhìn Minh Lan đang sững sững sờ, lại vội nói: “Dù người ngoài có nguyện ý cưới đứa hầu gái làm vợ nhưng mà ban ân điển hay không là chuyện của phu nhân ngài. Từ trước đến giờ chúng ta vẫn không chấp nhận cái kiểu trao gửi tư tình kia! Xảy ra chuyện gì còn làm hỏng danh dự của một phòng nữ hài cùng phu nhân.”

Minh Lan đang muốn cười nói hai câu nhưng thấy Thúy Vi vẻ mặt căng thẳng liền nhanh chóng gật đầu nói: “Tôi dù cảm thấy mấy đứa là ngàn vạn lần tốt nhưng nhưng cũng phải gặp gỡ gia đình trong sạch mới được, dù sao vẫn còn mấy năm để từ từ xem. Trở về chị đi nói với Nhược Mi mấy câu, còn có Đan Quất, con bé này bệnh cũ lại tái phát rồi. Mấy đứa ở sát vách nhau, nhất định là sớm biết chuyện Nhược Mi kia, có điều ngại tình cảm chị em nên nhẹ dạ che giấu đi, sau này tôi sẽ nói với nó.”

Sắc mặt Thúy Vi không dễ chịu, cười khổ: “Phu nhân, trong lòng ngài rõ ràng là tốt rồi, ôi…”

Đang nói chuyện, ngoài sân vang lên một hồi tiếng hô ‘lão gia trở về’.

Một luồng gió thổi thanh âm vào, mành bị vén lên, Cố Đình Diệp soải bước ngẩng đầu vào phòng. Thúy Vi cúi chào thỉnh an xong liên cáo lui. Minh Lan định đứng dậy lại bị đẩy trở về. Cố Đình Diệp thấy sắc mặt Minh Lan trắng bệch liền khẽ khàng: “Em nghỉ ngơi, đừng đứng dậy.”

Minh Lan cũng không khăng khăng, chỉ gọi Hạ Trúc đến giúp thay y phục. Nàng dựa nghiêng nghiêng vào giường nhìn lông mày người kia cao cao lộ ra tâm tình vui vẻ liền mỉm cười hỏi: “Lão gia cao hứng như vậy hẳn là…”

Cố Đình Diệp đứng thẳng, quan phục màu tím khảm bảo thạch đỏ sậm sáng lấp lánh, cẩm bào thắt đai ngọc càng hiện ra vẻ thành thục anh tuấn, khí chất xuất chúng. Hắn quay lại nhìn thấy Minh Lan mở to mắt mong chờ, sáng ngời lấp lánh.

Hắn giờ mới trừng mắt cười mắng: “Không phải thăng quan phát tài!”

Minh Lan bị đọc vị, ngượng ngùng cười cười, lại không có tinh thần dựa lại vào giường. Cố Đình Diệp đổi sang thân áo mặc ở nhà bằng gấm vân mây bạc, phất tay cho Hạ Trúc đi, ngồi xuống bên cạnh Minh Lan, sờ sờ túi ấm trên bụng nàng hỏi: “Còn đau không?”

Minh Lan thả vành tai mềm mại, lắc đầu một cái: “Chỉ là không có sức.”

Cố Đình Diệp nhẹ nhàng vỗ về gò má Minh Lan, chầm chậm đến gần dựa bên Minh Lan. Làn da hắn bị mặt trời phơi nóng, thô ráp, râu mới mọc cứng cáp kề vào bên má non mềm thấm lạnh của Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ve, qua một lúc hai vợ chồng cùng khẽ thở dài một cái, không hẹn mà cùng mở miệng nhưng nội dung lại hoàn toàn ngược nhau.

“Vẫn nên sinh con muộn một chút.”

“Vẫn nên sinh con sớm một chút.”

Lời vừa ra khỏi miệng, hai người ngạc nhiên nhìn nhau, ánh mắt hết sức buồn cười. Cố Đình Diệp mở miệng trước: “Em cô bé ngốc, trước hết phải điều trị thân thể tốt, sinh con có việc gì mà phải gấp? Ngày còn dài mà.”

Minh Lan đã đỏ ửng mặt, da trắng nõn đã nhuộm lớp hồng hồng như thoa son: “Không phải vậy, người từng trải đều nói, sinh con xong ngày tháng trôi qua sẽ dễ dàng hơn.”

“Thật không?” Cố Đình Diệp rất nghi ngờ, “Không phải nói sinh con sớm sẽ ảnh hưởng đến thân thể sao?”

“Ai bảo?” Minh Lan bật cười, “Người ta đều nói chỉ cần thân thể điều trị tốt, sinh con cũng không sao.”

Phải nói, người này ở trên giường tuy rằng hùng hổ nhưng nhiều lúc cũng rất săn sóc. Từ lúc Minh Lan bắt đầu điều trị theo sổ ghi chép của Hạ lão phu nhân, nàng liền uyển chuyển đề ra yêu cầu mỗi tháng có thể đình chiến mấy ngày, tốt nhất là chờ uống xong hai đợt thuốc rồi lại hoài thai. Lúc đưa ra yêu cầu này Minh Lan vốn có chút lo sợ bất an, cái thời đại này coi sinh con càng sớm là càng có phúc. Ai biết Cố Đình Diệp không nói thêm câu nào đã đồng ý, còn nhiều lần dặn dò Minh Lan phải cố gắng điều trị thân thể.

“Người góa vợ làm một lần là được rồi, còn dựa vào em chống đỡ mấy chục năm nữa.” Khi đó Cố Đình Diệp còn cười giỡn như vậy.

Đương nhiên kết quả của việc chăm sóc là, thời gian còn lại chiến đấu đặc biệt kịch liệt đến mức trời đất tối tăm, lửa tình bốn phía.

Nghe xong lời này, Cố Đình Diệp hơi buông  mày, xoa tay nhỏ của Minh Lan trấn an: “Chính em cẩn thận một chút, lúc ở bên ngoài…” Hắn dừng một chút, rất vui vẻ nói, “Tôi từng nghe nói có phụ nhân nhà nông dân đến năm mươi tuổi còn sinh con đấy.”

Minh Lan cực kỳ xấu hổ, ra sức nhéo cánh tay người kia, không ngờ đụng phải cơ bắp to lớn rắn chắc, còn làm tê cả ngón tay mình. Nàng giả vờ giận mắng khẽ: “Chàng không biết xấu hổ!”

Hai vợ chồng cười đùa một trận, ngây người mới nhớ lại vừa mới bắt đầu đang nói đề tài gì. Minh Lan hỏi lại một lần nữa, sắc mặt Cố Đình Diệp vui vẻ nói; “Thường ma ma ngày mai đến.

“Ơn trời, cuối cùng cũng đến rồi.” Minh Lan cười chắp tay trước ngực, “Ma ma còn không đến, em chắc phải tìm đến tận cửa mất.”

Từ khi Cố Đình Diệp hồi kinh, Thường ma ma liền dẫn con dâu góa bụa cùng cháu trai cháu gái từ Kinh Giao đến ở ngõ nhỏ trong kinh thành. Thường ma ma có con trai độc nhất đã qua đời để tang sắp ba năm. Khi Cố Đình Diệp thành hôn còn một hai tháng để tang sợ xung với việc vui của vợ chồng mới cưới nên vẫn tránh không đến.

“Thường ma ma cũng quá lo xa rồi, ai để ý nhiều như vậy.” Minh Lan đối với vị Thường ma ma này vẫn vô cùng ngưỡng mộ.

Cố Đình Diệp cười nói: “Ma ma lớn lên ở nông thôn, tin nhất là mấy cái này. Bà tính tình bướng bỉnh, cũng không còn bao nhiêu ngày liền theo bà đi. Ngày mai lúc bà đến tôi còn chưa hồi phủ, em giữ bà lại.”

Minh Lan mỉm cười đáp lại, hai vợ chồng lại ngồi cạnh nhau nói mấy chuyện riêng đâu đâu, lúc này bên ngoài Đan Quất truyền báo: “Cô Thu đến.”

Cố Đình Diệp ngẩn người, lông mày đậm như mực nhíu lại lần nữa.

Minh Lan vội vàng đẩy người kia ra, sửa sang xiêm y tóc tai vừa nãy thân mật bị làm loạn vừa lên tiếng: “Mau mời chị ta đi vào” vừa muốn xuống giường lại bị Cố Đình Diệp kéo trở lại.

Thu Nương ôm một gói nhỏ, mặc một thân áo sa mềm thắt lưng màu tím chầm chậm đi đến, nhìn thấy Minh lan ngồi ở trên giường, Cố Đình Diệp hai tay đặt trên đầu gối, ngồi ngay ngắn bên cạnh. Chị ta hấp tấp cúi đầu, làm lễ thỉnh an. Minh Lan cười mời chị ta ngồi xuống.

“Cô tới có chuyện gì?” Cố Đình Diệp mất kiên nhẫn nói.

Vẻ mặt Thu Nương hiền hòa, hơi nghiêng gò mà, ngẩng đầu nhìn về phía Cố Đình Diệp dịu dàng nói: “Thấy trời càng ngày càng nóng, em nhớ lão gia xưa nay mùa hè hay khó chịu, mới làm mấy bộ quàn áo mặc mùa hè mát mẻ cho lão gia, còn có ít túi hương, em nhớ lão gia thích hương trầm thủy, còn có tùng hương và ngải đuổi muỗi.” Vừa nói, một bên lấy gói nhỏ trong lòng ra, nhẹ nhàng đưa lên phía trước nhưng Cố Đình Diệp không nhúc nhích làm Thu Nương có chút lúng túng.

Minh Lan thấy không khí không ổn nhanh chóng giải vây: “Chị đưa tới đây, sau này tôi sẽ nhìn thử mấy món này một chút. Đan Quất.. ra ngoài xem bữa trưa được chưa.” Vẫn nên để ít người nhìn tốt hơn.

Đan Quất nhận bao quần áo nhẹ nhàng đặt sang một bên, cung kính đi ra ngoài.

Thu Nương kinh ngạc nhìn Cố Đình Diệp biểu hiện trầm tĩnh, nhẹ nhàng nói: “Lão gia... Em...”

Cố Đình Diệp chỉ nhìn Thu Nương. Minh Lan nhìn gò má anh tuấn của hắn, đáy mắt hắn trầm tư thật sâu, nhìn Thu Nương chậm rãi nói: “Những thứ đồ này, cô đã làm cho Dung nhi chưa?”

Thu Nương ngây ngốc một lúc: “Em, em, em định làm xong cho ngài rồi làm cho Dung nhi.”

“Cô từ lúc hồi phủ có từng may đồ cho phu nhân?” Cố Đình Diệp hỏi lại.

Thu Nương nhanh chóng đứng lên, hướng về phía Minh Lan quỳ xuống sợ hãi nói: “Là sơ sót của em, mấy ngày vội vàng chép kinh chỉ kịp làm cho lão gia.”

Bởi vì không có ai hầu hạ ở đây nên không có người đi đỡ Thu Nương, Minh Lan không thể làm gì khác hơn là mỉm cười khuyên bảo: “Không có gì, cô chăm nom Dung nhi quan trọng hơn, mau mau đứng lên đi.”

Thu Nương nào dám đứng lên, đầu gối hơi chuyển hướng về phía Cố Đình Diệp, há mồm muốn nói. Cố Đình Diệp giơ tay cắt ngang chị ta hỏi một câu: “Sáng nay cô có đi thỉnh an phu nhân không?”

Thu nương vội vàng nói: “Đây là đương nhiên, nô tỳ làm sao dám quên bổn phận.”

“Vậy cô vì sao không đưa đồ vật cho phu nhân sáng nay?”

Thu Nương nghe xong câu này, không dám tin đột nhiệt ngẩng đầu lên, nhìn thấy ánh mắt Cố Đình Diệp mang ý chỉ trích, thậm chí còn có mấy phần trào phúng. Chị ta nghẹn lời, cái gì cũng không nói được, viền mắt đỏ lên, giống như sắp rơi lệ.

Trong phòng hoàn toàn yên tĩnh. Minh Lan vô cùng lúng túng, rất muốn tìm cách chuồn đi. Nhưng mà nửa cái váy bị Cố Đình Diệp ngồi lên, không thể động đậy, chỉ có thể xoay người, nhặt quyển Sơn Hải Chí trên giường giả vờ xem.

“Cô nếu không muốn ở lại, ta có thể cho cô một phần đồ cưới dày, để phu nhân tìm cho cô nhà tốt. Cô đi ra ngoài gả cho người ta.” Cố Đình Diệp mở miệng chính là câu này.

“Không!” Thu Nương kêu gào lên, vẻ mặt sợ hãi, liên tục rập đầu lạy, nước mắt lã chã rơi, “Em đối với ngài tuyệt đối không có hai lòng, tâm ý của em, tâm ý của em… lão gia làm sao không biết! Em em… dù em có chết rồi, thi thể mục nát, hóa thành bùn đất đốt thành tro cũng tuyệt đối không đi ra ngoài!”

Minh Lan cả người không dễ chịu, hận không thể bịt lỗ tai. Lời bày tỏ thê thảm cương quyết như vậy, trước sau hai đời  đều là lần đầu tiên nàng nghe thấy. Trong lòng nàng ngứa ngáy, nhịn không được liếc mắt sang người đang ngồi bên cạnh.

“Cõi đời này sao có thể chuyện gì cũng theo ý của cô.” Cố Đình Diệp không hề lay động, giống như còn có chút thất vọng, ánh mắt xa xăm, không biết nghĩ đến chuyện gì trước đây. Hắn chậm rãi nói tiếp: “Tâm ý của cô ta biết, ta tưởng cô cũng hiểu tâm ý của ta, xem ra là ta hiểu sai.”

Thu Nương cúi đầu khóc thút thít, Minh Lan gần như muốn chúi đầu vào trong sách.

Giọng điệu Cố Đình Diệp nghiêm túc lại hết sức bình tĩnh: “Cô mấy hôm nay nhốn nha nhốn nháo, chẳng nề phép tắc, xấu mặt ra vẻ, ta niệm tình những tháng ngày trước kia, một câu cũng chưa từng nói. Chẳng lẽ cô thật sự coi mình là chủ nhân chân chính, quên đi thân phận của mình?”

Thu Nương run rẩy môi, trong tim hoàn toàn lạnh lẽo, không có cảm đảm ngước nhìn hắn, nhanh chóng cúi đầu. Chị ta từ nhỏ đã hầu hạ Cố Đình Diệp, biêt hắn tính tình tàn bạo, dù bây giờ có thận trọng hơn nhiều nhưng trong xương không hề thay đồi. Hắn hoặc là không phát tác, một khi đã phát tác là vô cùng ác độc.

Đây cũng là lần đầu tiên Minh Lan thấy Cố Đình Diệp tức giận đến thế, bình thản như vậy, từng chữ như nhỏ máu, giống như ngày ấm gió dịu nhưng lại ẩn hiện mùi mưa bão gió rền.

“Cô đã theo ta nhiều năm, xưa nay trung thành chu toàn. Thể diện và phú quý ta sẽ không thiếu của cô, sau trăm tuổi cũng sẽ có người kính cô một bát cơm.” Cố Đình Diệp càng hờ hững, “Nhưng cô cũng nên biết tiếc phúc, ta sẽ giao phó Dung nhi cho cô. Nên đối xử với Dung nhi như thế nào, không cần ta đến dạy cô. Cô nếu không biết, sẽ có người khác biết.”

Thu Nương quỳ trên mặt đất, nén nước mắt, không dám ngẩng đầu.

“Về đi, suy nghĩ thật kỹ bổn phận.”

Cố Đình Diệp nói xong câu này, Thu Nương vừa lau nước mắt vừa cúi đầu lùi ra. Khi đi tới cửa, Cố Đình Diệp bỗng gọi chị ta lại. Thu Nương ước ao quay đầu lại, lại nghe Cố Đình Diệp nói: “Sau này cô có thêm đồ vật gì, trực tiếp giao cho phu nhân.”

Những lời này là giọt nước cuối, Thu Nương trong nháy mắt mặt xám như tro, lảo đảo đi ra ngoài.

Trong phòng hai người cũng không nói gì, qua một lúc lâu, Minh Lan thở một hơi thật dài: “Chàng muốn dạy dỗ chị ta mấy câu cũng nên bảo em ra ngoài trước, bộ dáng như vậy… chị ta đâu thể không biết xấu hổ.” Rất lúng túng đó.

Cố Đình Diệp hơi ngửa ra sau nằm xuống, đầu gối lên đùi Minh Lan, ngắn gọn nói: “Cô ta có lòng tham.”

Minh Lan ngầm thừa nhận. Thu Nương ôm ấp tình cảm chung hoạn hạn nhiều năm trước, lầm lẫn có thể phát triển thành tình yêu nam nữ. Là một đứa hầu ngủ, đây đâu chỉ là lòng tham, đây thật đáng giận, cũng thật đáng thương.

Cố Đình Diệp nhìn nhẫn tâm như vậy, thực ra cũng là tốt cho chị ta. Một người đàn ông hết lời với một đứa hầu ngủ như vậy cũng là đã niệm tình. So với Bảo Ngọc cưng chiều mấy đứa hầu, khiến cho bọn nó coi trời bằng vung, sau đó đều rơi vào kết cục bi thảm, so ra như vậy còn tốt hơn nhiều.

“Em thương hại cô ta?” Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, nhẹ nhàng hỏi.

Minh Lan gật đầu, lại lắc đầu.

Con người là loại hình động vật có xã hội, so bì hơn thua.

Minh Lan trước đây cảm giác mình rất uất ức, sống mệt giống như con khỉ vậy, thế nhưng nếu như so với mấy người hầu hạ sai vặt bụng ăn không no cũng đã là không tệ. Thu Nương đúng là đáng thương, nhưng so với rất nhiều hầu ngủ không được chết tử tế coi như là gặp may mắn rồi, bởi vì chủ nhân của chị ta đến cùng vẫn là có trách nhiệm.

Họ Thịnh xem như là gia đình hướng thiện. Thịnh Trường Phong cũng coi như có mầm mống đa tình, nhưng Khả Nhi chết là hết, về căn bản sẽ không ai chỉ trích Trường Phong bạc tình gì đó. Bên người Trường Phong còn dư lại mấy đứa hầu ngủ mệnh cũng như bèo nước, phải xem chủ mẫu tương lai sắp xếp thế nào.

Có người nổi tiếng nào đó đã từng nói, con người ở thế giới thứ ba không có tình yêu. Xã hội này đẳng cấp rõ ràng, thân ở vị trí thấp, gần như không có tư cách theo đuổi cảm giác yêu đương xa xỉ, sinh tồn vĩnh viễn là ưu tiên hàng đầu.

Cố Đình Diệp thấy Minh Lan không nói một lời, sắc mặt có chút lạ lùng, hắn lại hỏi: “Em giận sao?”

Minh Lan lắc đầu một cái, lại gật đầu.

Cố Đình Diệp nhíu mày, kéo lấy tai Minh Lan trầm giọng nói: “Nói chuyện.”

Minh Lan không thể làm gì đành than thở: “Rõ ràng là thượng thư thay hoàng đế làm việc, lại có một lang trung nho nhỏ giành giật khắp nơi, chiếm hết tâm trí, chàng nói thượng thư sẽ cao hứng sao?” Không bị giáng chức miễn chức mới là lạ. Mà thân là hầu ngủ  lại thể hiện tình cảm yêu đương tha thiết với đàn ông còn hơn cả chủ mẫu, đó chính là tự đi tìm chết.

Cố Đình Diệp không nhịn được bật cười: “Ví dụ này không sai.”

Hắn suy nghĩ một chút, không nhịn được lại nói: “Nhìn em lòng dạ mềm yếu, tôi còn nghĩ em sẽ ‘rộng lượng’ khuyên tôi đi đến phòng cô ta.”

Minh Lan lập tức lắc đầu như trống bỏi, hỏi ngược lại một câu: “Nếu chàng là Vệ Thanh, liệu có tặng soái vị  cho lão tướng Lý Quảng cả đời  quạnh quẽ (*) không?”

(*) Lý Quảng, Vệ Thanh: Vỗ tướng dưới thời Hán Vũ Đế, Lý Quảng có tài bắn tên siêu việt, bách phát bách trúng, trong cuộc chiến với Hung Nô  lập nhiều kỳ công, được mọi người gọi là “Phi tướng quân”. Nhưng đường làm quan của ông lận đận, suốt đời không được phong hầu. Lý Quảng trở thành đề tài trong những cuộc  ngâm vịnh về người tài mà không gặp vận.  “Phùng Đường dễ già cả, Lý Quảng khó phong hầu.” (Có ai đọc Kim Ốc Hận không))

Cố Đình Diệp trầm ngâm trong chốc lát, chậm rãi lắc đầu: “Không có. Đừng nói như thế không thích đáng, lại nói, quân công là do tôi đem đao súng giành về, dựa vào cái gì mà tặng cho người khác, cũng không phải tôi khiến cho ông cả đời ‘khó phong’.”

“Quá tốt rồi, em cũng có ý này.” Minh Lan vỗ tay, cười đến mặt long lanh: “Vừa không phải em bắt Thu Nương làm hầu ngủ, thứ hai không phải em bắt chị ta chờ chàng, thứ ba, em cả đời chỉ cưới một người chồng, dựa vào cái gì bắt em lấy chồng em làm đồ trợ cấp cho chị ta.”

Coi như xếp chồng vào hàng ông chủ, xin hỏi có vị CEO nào sẽ cho phép trợ lý hành chính có rắp tâm ở trước mặt chủ tịch cùng mình tranh thủ tình cảm. Thôi cho xin! Chuyên nghiệp một chút có được không.

Coi như ở thời cổ đại, cũng phải có đạo đức nghề nghiệp. Dù có giả bộ cũng phải giả ra cái điệu bộ cần đàn ông chứ.

Cố Đình Diệp nhổm lên, nhìn trừng trừng Minh Lan. Minh Lan vô tội nhìn trở lại, hai người trừng mắt nhìn nhau hồi lâu sau đó đồng loạt bật cười. Hai người không ngừng cười đỏ cả mặt. Cố Đình Diệp đặt ở Minh Lan trên người mà cười. Lồng ngực rung động truyền tới trên người Minh Lan, mũi hai người ngang nhau, hơi nóng thấm vào hai gò má.

Người kia trầm giọng nói “Câu cuối cùng của em nói rất hay.”

Minh Lan nháy mắt: “Câu nào?”

Thấy Cố Đình Diệp trợn mắt lại còn đi cù vào nách nàng, nàng vội nũng nịu xin tha, náo loạn nửa ngày, hai người thở hồng hộc nằm trên giường. Minh Lan thở đều, kề mặt vào trước ngực người kia, chầm chậm nói: “Ngoại trừ một người, ai cũng không thể bảo em nhường ra người đàn ông của chính mình.”

Cố ĐÌnh Diệp cười hỏi: “Ai lợi hại như vậy.”

“Chàng.” Minh Lan cười khổ thở dài, nếu như đàn ông thay tâm, nàng chẳng mảy may có biện pháp nào, vì lẽ đó cần phải phòng ngừa chu đáo, phòng ngừa họa chưa xảy ra, từ sớm phải cân nhắc đối sách, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Đôi mắt thiếu nữ sáng trong như thinh không, dáng vẻ trêu chọc, đáy mắt như ẩn như hiện vẻ cam chịu.

Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn nàng. (lại ăn giấm chua đấy)

[‘] Thú lô trầm thủy yên, thúy chiểu tàn hoa phiến. Ý chỉ tương tư, xuất xứ từ bài thơ “Tắc hồng thu” của Trương Khả Cửu.

Đời con gái mấy lần ba năm? Thu Nương chỉ biết khoảng thời gian bất lực nhất, tốt đẹp nhất, ngọt ngào nhất, kinh hoảng nhất, mấy năm tuyệt vọng nhất đó, đều là vượt qua trong đợi chờ.

Vào phủ năm đó, nàng mới bảy tuổi, vì chân tay nhanh nhẹn lại có tay nghề may vá tốt, không bao lâu liền bị đưa đến hầu hạ trong viện của con trai thứ của Ninh Viễn hầu. Cho đến nhiều năm sau, Thu Nương mới biết được tên của hắn, một khoảng thời gian rất dài hắn chỉ là ‘cậu Hai’ của nàng. Dù có biết cũng vô dụng, dù sao nàng không biết chữ, không giống phu nhân mới họ Thịnh chẳng những hiểu biết chữ nghĩa còn có kiến thức, chữ của nàng nghe nói gọi là trâm hoa tiểu khải, vô cùng thanh tú đẹp đẽ.

Năm nàng đến chỗ đó, cậu Hai vẫn chưa đủ mười tuổi nhưng trong viện đã đầy thiếu nữ xinh đẹp. Bởi vì Hầu phủ trả công rộng rãi, hoa phấn gì gì đều không thiếu. Tất cả mọi người đều trang điểm tranh sắc, ba hầu gái hạng nhất, sáu bảy người hạng nhì, mười đứa hạng ba, cộng thêm mấy đứa sai vặt, hầu gái việc nặng, bà hầu gác cổng… như sao vây quanh trăng, chỉ xoay quanh một chủ nhân.

Đáng tiếc, đẹp mắt chỉ cho người mù xem. Cậu Hai từ nhỏ chỉ thích cưỡi ngựa tập võ, cũng không thích lăn lộn cùng bọn con gái.

Mấy chuyện này không liên quan đến việc của nàng. Hồi đó nàng chẳng qua là đứa hầu gái nhỏ, hàng ngày làm ít chuyện vẩy nước quét nhà may vá vụn vặn, mười ngày nửa tháng cũng không gặp chủ nhân. Hơn nữa nàng cũng không có gì xuất chúng, mồm miệng không lanh lợi, khiến cho không ai để ý đến nàng, nàng cũng không có tính toán gì, chỉ là kiên nhẫn chờ đợi, ngóng trông người nhà sớm đến đón nàng đi ra ngoài.

Loáng một cái ba  năm qua đi, trong nhà vẫn không có tin tức gì, đúng lúc trước ngực trướng lên bắt đầu đau đớn, hôm đó buổi trưa ngày hè, giống như có số mệnh an bài, nàng đang cầm chổi ở trước nhà quét sân, cậu Hai như một cơn gió trở về.

Mãi đến mấy chục năm sau, Thu Nương vẫn còn nhớ rõ dáng dấp của hắn ngày đó, thiếu niên nhỏ dong dỏng anh tuấn, mặc một thân cẩm bào màu đỏ huyền đeo dây ngọc, eo cột thắt lưng thêu hình song long tranh ngọc, trên trán là đai rộng chừng một đốt ngón tay màu vàng kim ôm lấy tóc dày đen nhánh, gương mặt anh tuấn bốc lên hơi nóng của mồ hôi.

Thiếu niên dường như có phần kỳ quái, buổi trưa nắng nóng như vậy còn có người quét sân, con ngươi đen kịt sáng ngời nhìn nàng một chút liền lập tức sải bước trở về nhà rửa mặt thay quần áo.

Thu Nương ôm cái chổi sững sở ở đó, gò má thường giữa ngày hè cũng không đỏ bỗng nhiên nóng như thiêu.

Thời thiếu nữ của nàng cứ như vậy bắt đầu.

Cậu Hai không giống con cháu nhà giàu bình thường, toàn thân tỏa hào quang cùng khí khái oai hùng. Cậu Hai mạnh mẽ phấn chấn như vậy, dáng vẻ hiên ngang như vậy, lên ngựa có thể giương cung, xuống ngựa có thể dùng mười tám món binh khí, tay không đánh quyền như gió to chớp giật, cười lên sang sảng phóng khoáng, hành động mạnh mẽ vang dội. Dù có so với toàn bộ kinh thành, cậu Hai nhà họ Cố cũng là cái tên vang dội. Mấy vị cậu ấm nhã nhặn tới làm khách kia đứng trước mặt cậu chẳng qua là gà thiến chó nhà trắng bệch yếu ớt.

Các thiếu nữ trong viện đều giống như sói đói nhìn chằm chằm vào chủ nhân. Thu Nương nào dám thổ lộ tiếng lòng, chỉ tận lực tìm cơ hội làm nhiều hơn ít việc để có thể nhìn hắn nhiều hơn một chút, mỗi lần nhìn rõ một cái, nàng sẽ mặt đỏ tim đập nửa ngày.

Đoạn tháng ngày kia, tâm nguyện lớn nhất của nàng chính là mỗi ngày có thể nhìn thấy thiếu niên đó một chút, đi ngủ chờ hừng đông để đi quét sân, giờ hừng đông đó thiếu niên kia sẽ đi ra ngoài, trời tối lại đợi ngày hôm sau… Cứ như vậy chờ qua ba năm.

Nàng dần dần cũng có dáng dấp thiếu nữ, bộ ngực lớn lên, áo dài yểu điệu, mà khi nàng ở trước gương nhìn dung mạo tầm thường của chính mình lại sẽ ủ rũ một trận, đừng nói trong viện đã có mấy người trong phòng cậu Hai, cái gì mà Thanh Uyên xinh đẹp, Chu Phượng quyến rũ, còn có chị Hoàng Oanh, tất cả đều tươi đẹp như hoa mẫu đơn, khiến người ta không rời mắt được. Hiểu rõ hiện thực, Thu Nương càng tuân thủ bổn phận, nói ít nghe nhiều, không để ý đến chuyện vô ích, chỉ vùi đầu ra sức làm việc, thẫn thờ không để ý đến các thiếu nữ hừng hực khí thế tranh giành gay gắt. (Anh Cố thật tội nghiệp))

Nàng dù ngu dốt nhưng cũng biết như vậy là không được, chỉ buồn bực vì sao không có người đến quản thúc, sau đó nghe một chị quét sân nói, Thái phu nhân… khi đó vẫn là Hầu phu nhân, làm người rộng rãi, lại bởi vì là mẹ kế, rất ít khi quản lý người trong viện cậu Hai. Vì vậy theo cậu Hai ngày ngày lớn lên, âm mưu của các cô gái dần biến thành thủ đoạn thâm độc.

Tử Nhạn trong phòng cậu Hai hầu hạ lâu nhất, cũng được tin tưởng nhất, bị tra ra là có bầu! (bình tĩnh, thai này không phải của anh Cố nhá J))

Lão Hầu gia nổi trận lôi đình, ngay cả Thái phu nhân cũng bị mắng, lập tức cho trói người lại tự mình chất vấn. Tử Nhạn khóc lóc giải thích, nói chị ta rõ ràng chưa từng bỏ uống thuốc, nhất định có người hại chị ta. Càng tra càng ra nhiều việc xấu xa dưới đáy ngầm, làm cho lão Hầu gia tức giận đến lảo đảo, chỉ vào cậu Hai mắng to ‘háo sắc phá của, vô dụng ăn hại.’

Thiếu niên đứng ngơ ngác ở đó, lúc đầu là mờ mịt không hiểu, sau là bướng bỉnh quật cường. Thu Nương trốn ở góc phòng, đáy mắt nàng bi thương, thật lấy làm đau lòng. Thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi khí huyết dâng trào, từng vòng hoa lượn quanh, bầy đàn ong bướm nhào tới, hắn liền mơ mơ hồ hồ mà chơi đùa, từ xưa tới nay chưa từng có ai dạy hắn, nhắc nhở hắn, hắn sao biết khúc quanh trong đó.

Khi đó, lão Hầu gia đang tìm việc hôn nhân cho cậu Hai. Nếu trước khi cưới đã có con dòng thứ, làm sao có thể chọn nhà vợ tốt?

Thiếu niên biết mức độ nghiêm trọng của sự việc nhưng hắn kiên cường muốn gánh vác, bảo vệ Tử Nhạn, nói thẳng ‘Ai làm nấy chịu’, Lão Hầu gia tức đến không chịu được, đem hắn trói lại đánh một trận. Thái phu nhân khóc lóc ở bên cạnh nức nở khuyên.

Chẳng biết vì sao, Thu Nương bỗng nhiên rất ghét vị Thái phu nhân thích làm người tốt này.

Bắt Tử Nhạn uống thuốc rồi đuổi ra ngoài xong, lão Hầu gia tự mình bán đi rất nhiều người, đặc biệt là đuổi đi rất nhiều thiếu nữ tướng mạo xinh đẹp. Bỗng nhiên trong phòng cậu Hai mất hơn nửa số người. Lão hầu gia khi đi ra cửa ngẩng đầu nhìn thấy Thu Nương đang yên lặng quét sân, thấy nàng thành thật an phận, dung mạo cũng không gây chú ý, liền tiện tay chỉ định nàng vào phòng hầu hạ. Giống như nằm mơ, Thu Nương đến bên người thiếu niên kia.

Cậu Hai trọng tình nghĩa, vết thương chính mình còn chưa lành đã phái người đi hỏi dò tung tích của Tử Nhạn, biết chị ta lập tức đã bị bán gả đến nơi khác, hắn trầm mặc hồi lâu, mấy tháng không chịu nói chuyện cùng lão Hầu gia. Thu Nương tự biết mình ăn nói vụng về, không biết cách khuyên nhủ, liền chỉ lặng lẽ dốc lòng hầu hạ, tháng ngày trôi qua, thiếu niên bắt đầu tín nhiệm nàng, coi trọng nàng.

Lão Hầu gia cùng cậu Hai càng bất hòa, danh tiếng của cậu Hai lưu truyền bên ngoài càng không tốt. Mà Thu Nương khi đó đang hạnh phúc như say, người nàng yêu ngày ngày ở trước mắt, đối xử với nàng dịu dàng hòa nhã, đi bên ngoài trở về còn mang cho nàng một ít đồ chơi, tuy rằng lời của hắn nói nàng đa số không hiểu.

Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh là ai? Dường như là rất giỏi, cậu Hai thường nhắc đến bọn họ. Nếu kỵ binh lợi hại, đơn giản là gọi binh cưỡi ngựa là xong à? Vu hồi tiến công là cái ý tứ gì?

Có điều cũng không cần khẩn trương, không cần biết có bao nhiêu người mới xinh đẹp tinh xảo, không cần biết cậu Hai ở bên ngoài tìm vui gặp rắc rối ở đâu, chỉ cần có thể ở bên cạnh hắn nàng bèn hài lòng. Đó là ba năm tốt đẹp nhất của nàng, mãi đến khi Mạn Nương xuất hiện.

Thu Nương biết hắn ở bên ngoài có người, vì thế cha con vô số lần cãi vã đánh chửi nhau, nhưng nàng chưa bao giờ dám phát biểu ý kiến, chỉ có thể yên lặng ở một bên. Rất kỳ lạ, nàng cũng không ghen tị với Mạn Nương. Dù cậu Hai có vì ả ta mà huyên náo đến long trời lở đất nhưng tiềm thức nàng cảm giác được, cậu Hai cũng không yêu thích cô tình nhân kia giống như mọi người truyền ra.

Dưới cái nhìn của nàng, trước kia cậu Hai không bảo vệ được Tử Nhạn là nỗi đau trong lòng, lần này liền nhất định phải bảo vệ Mạn Nương, lại cùng lão Hầu gia náo loạn kịch liệt, càng không cho hắn làm gì hắn càng phải làm. Đương nhiên ít nhiều cũng coi như là thích.

Lại lo lắng sợ hãi như vậy qua ba năm, bỗng nhiên một ngày truyền đến tin tức, cô tình nhân kia lại còn sinh ra một trai một gái?

Thu Nương nguyện mình không nhớ đến đoạn thời gian đó. Cậu Hai đã từng hào sảng trong sáng như vậy, dần dần nhiễm màu trầm mặc u tối, giống như muốn đá thúng đụng nia đối nghịch cùng lão Hầu gia, bao nhiêu sự tình lộn xộn xảy ra.

Tình hình càng ngày càng tệ, Thu Nương ngày đêm khẩn cầu trời để cậu Hai nhanh chóng cưới được người vợ thiện lương ôn nhu, như vậy tất cả đều sẽ tốt. Dù cho cô tình nhân kia vào cửa cũng không sao, chờ vợ của cậu Hai sinh ra con trai trường, khi đó nàng cũng có mụn con.

Ngày qua ngày thầm cầu khấn, lại qua thêm ba năm mợ chủ cuối cùng cũng vào của. Mợ chủ họ Dư, tên Yên Hồng, rực rỡ xinh đẹp như ngọn lửa. Có điều vào cửa mới có ba ngày, Thu Nương chỉ mong mình chưa từng có ước nguyện kia.

Mới có mấy tháng làm vợ chồng, cậu Hai cùng mợ Hai giống như ầm ĩ náo loạn hết đủ chuyện của một đời ngừoi. Dư thị tính tình nóng nảy, cậu Hai cũng không dễ chọc, mỗi lần đều ồn ào đến gà bay chó sủa. Đối với vợ nhỏ hầu ngủ Dư thị càng không buông tha. Đoạn ngày tháng kia đối với Thu Nương như ác mộng. May cho nàng bản thân tầm thường, lại là do lão Hầu gia tự mình chỉ định cuối cùng cũng tránh được một kiếp.

Cậu Hai không thể ở trong phủ được nữa, cuối cùng rời nhà mà đi. Thu Nương trốn ở trong phòng mình run lẩy bẩy, không dám hỏi han chuyện gì. Không qua bao lâu, mợ Hai cùng lão Hầu gia trước sau qua đời. Cậu Hai có trở về dự đám tang, đáng tiếc nàng không gặp.

Lúc Thường ma ma tới hỏi một đám hầu ngủ vợ lẽ đi hay ở, người khác đều cho rằng cậu Hai không trở về, liền dồn dập xin đi. Chỉ có nàng cùng Hồng Tiêu xin ở lại. Thường ma ma liền cho các nàng một sân nhỏ ở ven rìa phủ, cho các nàng ở đó thuận tiện nuôi nấng đứa trẻ.

Nơi đó cô quạnh tĩnh mịch như am ni cô, ngay cả Dung nhi còn nhỏ cũng âm trầm cả ngày, chi phí ăn mặc thường ngày không khỏi bị cắt xét ít nhiều. Ba người rầu rĩ không vui như vậy mà trải qua, chớp mắt một cái lại là ba năm.

Biết cậu Hai áo gấm vinh quy trở về, Thu Nương mừng rỡ đến không thể kìm lòng, hạ nhân trong phủ cũng nghe tiếng gió lập tức thay đổi sắc mặt, hầu hạ ăn uống cũng có mấy phần ân cần. Hồng Tiêu vô cùng hưởng thụ, Thu Nương cũng không để ý, chỉ chờ mong sớm thấy chủ nhân.

Lúc thật sự thấy hắn, Thu Nương cũng không dám tiến lên trước. Hắn nhìn vào mắt nàng cũng không có gần gũi như xưa, chỉ có đơn thuần quan tâm cùng bù đắp. Cậu Hai của nàng đã thay đổi hoàn toàn.

Giờ đây là một người đàn ông thành thục sừng sững như ngọn núi. Khóe miệng đã từng bén nhọn, đuôi  mày quật cường cũng không còn, thay vào đó là vẻ trào phúng lãnh đạm, tỉnh táo trầm lặng cùng tâm tính thản nhiên. Được năm tháng lặng lẽ mài giũa, giống như rượu hoa quế ủ cần lên men mới tỏa hương thơm ngào ngạt, người đàn ông ngày càng hoàn mỹ xuất sắc.

Quan trọng hơn, đứng bên cạnh hắn còn có phu nhân mới trẻ tuổi xinh đẹp, mềm mại như liễu rủ, nói cười như gió thoảng, rất mềm mại rất lương thiện. Hai vợ chồng đưng chung một chỗ xứng đôi như bích nhân, đây chính là phu nhân mà nàng ngày đêm khẩn cầu.

Nhưng mà nàng không cao hứng nổi. Chẳng biết vì sao, mới gặp phu nhân mới, cảm giác ghen tuông mấy chục năm chưa từng có đột nhiên gợn lên.

Nhìn người mới đẹp như ngọc, Thu Nương không nhịn được sờ gò má của chính mình. Nàng vốn so với cậu Hai lớn hơn một, hai tuổi. Lúc này càng tự ti mặc cảm ủ rũ. Nàng không nhịn được tự cổ vũ chính mình, không được, không được, chính bản thân mình xưa không có gì xuất sắc, cậu Hai cũng chưa từng ghét bỏ.

Sau khi khôi phục sinh hoạt bình thường thì hoàn toàn không như nàng tưởng tượng. Cậu Hai căn bản không định cùng nàng nối lại duyên xưa.

Trong mắt trong lòng lão gia đều là phu nhân mới. Hai vợ chồng cùng nói chuyện vô cùng hợp ý, giống như không coi ai ra gì. Mỗi khi nhìn thấy như vậy trong lòng Thu Nương sẽ đau đớn một hồi.

Phu nhân mới cái gì cũng hiểu. Lão gia cảm khái nhắc đến Lý Mục, cô sẽ nói “Nội chính không sạch, quân chủ hồ đồ, dù có là tướng tài cũng không thể làm gì”. Lão gia thăng chức, coi thường mấy nha môn chỉ ngồi không ăn bám, phu nhân liền khuyên hắn “Tướng quân không hiểu chính sự không phải tướng quân tốt” nói đến khi hắn ôn hòa thông suốt.

Thu Nương chua xót trong lòng, lẽ nào không ai hiểu lòng của nàng, nàng chắc chắn sẽ không tranh sủng cùng phu nhân. Nếu phu nhân không thích, nàng nguyện cả đời làm hầu ngủ trong phòng, cái gì nàng cũng không cần, chỉ cần chờ ở bên người cậu Hai là được.

Nhưng mà ngay cả tâm nguyện nho nhỏ này cũng không thể thực hiện được.

Bị người trong lòng ở trước mặt mọi người trách cứ, bị phu nhân trách cứ vô cùng xấu hổ, hết lần này đến lần khác mất mặt, ngồi ở trước gương nhìn dung nhan thô ráp của chính mình, Thu Nương rốt cục từ bỏ tâm tư, không phải phu nhân không tha cho nàng, là trong lòng cậu Hai không còn chỗ cho người ngoài.

Nàng là một người phụ nữ bình thường, có điều hơn ở một chỗ, nàng đồng ý nhận mệnh.

Mới vào Hầu phủ làm tôi tớ, người nhà rất lâu không tới đón nàng, nàng khó chịu một hồi là qua được. Trong viện tranh hương khoe sắc, người nàng yêu chưa bao giờ chú ý tới nàng, nàng bèn thỏa mãn mỗi ngày nhìn lén hai lần, rồi cũng qua. Đến bên người chủ nhân, biết hắn có người bên ngoài, thất thần một trận, nàng lại vượt qua.

Kỳ thực, nàng vốn dự định ăn cơm thừa canh cặn thủ cả đời cho Cố Đình Diệp. Hiện giờ có cơm ngon áo đẹp, người trong Trừng Viên không ai dám khinh thường nàng, dưới gối lại có Dung nhi, nàng còn có cái gì không vừa lòng đây?

Dạy dỗ Dung nhi thật tốt, không tới ba năm nữa vì con bé mà tính toán nhà chồng.

Lại thêm ba năm, Dung nhi đến tuổi lấy chồng, lại thêm ba năm, đoán là nàng có thể thấy cháu ngoại.

Cứ như vậy thôi.

Ban đêm, Minh Lan ngủ cực kì chập chờn, nửa mê nửa tỉnh, luôn cảm thấy một tia mắt đang nhìn mình, trong lúc hỗn độn mở mắt ra, đã thấy Cố Đình Diệp hơi nghiêng người, nửa cúi xuống bên người. Minh Lan bị vây lại, ậm ừ “sao còn chưa ngủ”, mãi lâu sau Cố Đình Diệp mới nói thầm: “Em ngủ cho kĩ, mấy ngày nay mệt chết rồi.”

Giọng nói tràn đầy thương tiếc sâu sắc và cưng chiều, đâu đó còn có ray rứt.

Lông mi mảnh dài của thiếu nữ chợt rung lên.

Quả thực nàng mệt vô cùng.

Quản lý một cái phủ to như vậy mệt chết đi được, xã giao tặng quà đối nhân xử thế mệt chết đi được, cả ngày đề phòng người khác mưu hại lại càng mệt, một câu nói om trong bụng ba lần mới dám mở miệng, một việc nghĩ đi nghĩ lại bảy tám lần mới dám làm, sợ người soi mói, sợ người chê trách, lại càng sợ bị người nắm thóp mà rước phiền, cứ thế mà tiếp tục, nàng chắc bay thẳng vào viện tâm thần mất.

Rất lâu trước đây, nàng từng hạ lời thề trước Phật Tổ, rằng nàng sẽ cố gắng sống sót thật tốt.

Mỗi ngày, dẫu bận đến mấy, nàng đều rút ra thời gian nghỉ ngơi, thưởng hoa, đọc sách, chơi cờ, vẽ vời, lén vui vẻ thêu hàng loạt núi non, mỗi lần đối mặt với nong sông nước biếc trong trẻo mà niệm kinh tụng Phật, những thơ từ tươi đẹp rực rỡ đó, những ghi chép về núi non biển rộng đó, sảng khoái như gió thổi qua núi, mang theo tác dụng an ủi lạ lẫm.

Mỉm cười, cầu khẩn, mong Phật Tổ rủ lòng thương xót, chỉ cầu bình an vui vẻ, tâm như gương sáng.

Mọi người đều nói nàng may mắn – nhưng ít ra, người đàn ông này biết được nỗi mỏi mệt trong tâm và nỗi vất vả của nàng.

Minh Lan nghiêng người dựa sát lại, giống như con cún lúc lắc chui tọt vào lòng hắn, đêm khuya đầu hạ se lạnh, tựa như chỉ có vòng ôm của người đàn ông bên cạnh này mới thực sự ấm áp.

Sau khi dùng bữa sáng, ba người Khấu Hương uyển lại theo lệ đến thỉnh an.

Thu Nương mắt sưng như quả hạch đào (óc chó), rành rành là khóc cả đêm, vẻ mặt uể oải ủ dột. Hồng Tiêu thì ngược lại vẫn tủm tỉm cười nói như trước, dường như hoàn toàn không biết chuyện xảy ra. Còn về phần Dung Nhi, ngày ngày chăm sóc ăn uống, cuối cùng cũng ra dáng béo trắng một chút, có điều mở mồm vẫn chỉ là từ đơn hoặc câu ngắn.

Minh Lan nói chuyện thân mật với bọn họ, mỗi người đều chủ động nói dăm ba câu, còn lại thì để người khác tự nói, thông thường thì nữ sĩ Hồng Tiêu sẽ chủ trì diễn xuất, có điều hôm nay, Minh Lan lại nói nhiều mấy câu.

“Chiều nay Thường ma ma sẽ tới, đến lúc đó dặn Hoa ma ma đưa Dung nhi tới.”

Thu Nương mấp máy môi, không nói gì, Dung Nhi rũ đầu xuống, Hồng Tiêu mặt ngạc nhiên mừng: “Thương ma ma sắp tới sao, trước kia thường nghe thấy lão gia nhắc tới vị ma ma này, hôm nay đều ở kinh thành cả, vậy là có thể thường xuyên qua lại rôi.” Giọng nói vô cùng mong chờ.

Minh Lan nhìn chị ta một cái, nâng chén trà lên, thản nhiên nói: “Lão gia đã dặn dò, nói Thường ma ma đã từng chăm nom Dung Nhi, giờ đây mới bảo Dung Nhi ra gặp ma ma.”

Sắc mặt Thu Nương trở nên khó coi, Dung Nhi cúi đầu ra vẻ suy tư, dường như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt Hồng Tiêu chững lại, lập tức tươi cười đổi chủ đề, Minh Lan để cho chị ta tự do phát huy tầm năm phút, rồi nâng trà tiễn khách.

Người đi rồi, Minh Lan ngẩng lên nhìn bức họa điêu khắc rực rỡ trên xà nhà, ngẩn ngơ say sưa, nhắc tới Thường ma ma, cũng là một kỳ nhân.

Sau khi con gái sơ sinh chết yểu bà mới tới nhà họ Bạch làm vú em, rất tận tâm thỏa đáng, ông cụ Bạch đề xuất thu nhận luôn hai vợ chồng họ Thường về, ai ngờ Thường ma ma thà rằng bỏ qua chỗ tốt cũng uyển chuyển từ chối không theo. Từ lúc ông cụ Bạch càng ngày càng phát tài, Thường ma ma bởi vì làm việc trung thành, rất được coi trọng, gia cảnh càng ngày càng khá, đợi đến khi Bạch phu nhân lấy chồng, ít nhiều tôi tớ đều muốn cướp suất đến phủ hầu hưởng phúc, chỉ có bà là từ chối đi qua, mà lại về nhà vun vén gia đình mình.

Sau khi Cố Đình Diệp một bước lên mây, Thường ma ma vẫn như cũ không ỷ lại chạy tới, mà vẫn kiên định tiếp tục cuộc sống dân thường tự do của mình, kể cả lúc ban đầu tiếp nhận Trừng Viên, bà cũng là theo yêu cầu của Cố Đình Diệp, đến trong phủ sửa sang một hồi, chờ đến khi sau Công Tôn tiên sinh từ phía nam tới, bà bèn về lại nhà mình.

Thậm chí lần này tới cửa, bà cũng nói rõ là sau ngọ mới tới.

Việc này rất đáng nghiền ngẫm, ở cổ đại tới nhà người khác làm khách thường là buổi sáng, Minh Lan âm thầm suy đoán tính toán của Thường ma ma. Thứ nhất là buổi chiều tới của, khả nặng chạm mặt Cố Đình Diệp càng cao, thứ hai là, nếu tới buổi sáng chủ nhà hẳn sẽ lưu khách lại ăn.

Thường ma ma có vai vế có thể diện đi nữa, rốt cuộc cũng đã làm vú nuôi nhà họ Bạch, dù sao cũng nửa là thân phận hạ nhân, bởi vậy bà cự tuyệt ngồi cùng bàn ăn với chủ nhà, nhưng nếu thật sự muốn bà nói rõ ràng ra ý tứ “không ngồi cùng mâm với chủ”, bà tất nhiên không muốn làm mất tự trọng, cho nên, đơn giản là chiều mới tới.

Bà ấy rất giữ gìn nề nếp cấp bậc, nhưng cũng rất kiêu ngạo.

Chừng giờ Mùi hai khắc, Minh Lan ngủ trưa dậy rửa mặt, đương lúc trang điểm thì bên ngoài có người báo: bốn người nhà Thường ma ma tới. Minh Lan tức thì để con bé Thúy Tụ tới Khấu Hương uyển với Dung Nhi, hầu nó xiêm y ổn thỏa, lại đến phòng khách nhỏ chờ, không lâu sau, vợ Liêu Dũng bèn dẫn người vào phòng.

Chỉ thấy dẫn đầu là một bà lão tóc bạc trắng, mặc bối tử gấm xanh thẫm không hoa văn viền nhung đen rộng độ hai ngón tay, mặt tròn đầy nếp nhăn, không nói không cười. Phía sau là một phụ nhân chưa tới bốn mươi, vận áo dài mỏng hoa văn chìm bằng đoạn màu gỉ sắt, sau nữa là một đôi nam nữ trẻ, bé gái mặc áo nhỏ màu hạnh thêu hoa đoán tầm mười lăm tuổi, bé trai đứng bên nhìn thoáng qua mới khoảng hơn mười tuổi, thư sinh nho nhỏ vận trường bào nhạt màu mộc mạc.

Quần áo này Minh Lan nhìn đã quen, em Trường Đống ở nhà cũng đã từng ăn mặc như thế, chất vải đường thêu thì lại thượng thừa hơn nhiều.

Minh Lan từ từ đứng dậy, cười tiến lên chào Thường ma ma: “Ma ma tới đây, tôi cũng đã mong chờ thật lâu, lão gia nhắc đến ma ma không biết bao nhiêu lần rồi.”

Thường ma ma hơi nghiêng người, tránh lễ của Minh Lan, đồng thời khom gối, vái chào Minh Lan đúng quy cách, đoạn cung kính nói: “Già xin chào phu nhân.”

Vừa nói vừa quan sát Minh Lan, chỉ thấy vị phu nhân trẻ tuổi trước mặt đương đúng độ xuân thì, khoác áo sa màu tím nhạt hoa văn mây và sen, trên đầu vấn búi tóc lệch, chỉ đơn giản cài một cây trâm như ý dương chi bạch ngọc khắc hình hoa sen, như hạt sương đọng sớm mai, trong trẻo rạng rỡ khôn tả, đương lúc nói cười, thái độ điềm đạm nhã nhặn, ánh mắt trong suốt đầy thiện ý, khí chất cao quý thuần khiết.

Vừa mới gặp, Thường ma ma đã không khỏi âm thầm gật gù.

Bà hơi xoay người, chỉ vào người ở phía sau lưng: “Đây là con dâu tôi, nhà mẹ họ Hồ.” Phụ nhân trung niên kia cúi đầu, tiến lên quỳ gối hành lễ với Minh Lan, Minh Lan mỉm cười đáp lại nửa lễ: “Chào thím Thường”.

“Phu nhân mạnh khỏe.” Thường Hồ thị hơi ngẩng đầu, thím ấy cũng coi như có mấy phần tư sắc, chỉ tội da hơi ngăm, vả lại khóe miệng lão hóa rũ xuống, lộ vẻ kham khổ, thím ấy vừa mở mồm là lấy lòng, mặt mũi tươi cười: “Đã sớm nhớ tới phải đến gặp phu nhân, đều nói phu nhân là tiên nữ giáng trần, tôi vốn còn chưa tin, hôm nay vừa gặp, ôi chao, Tây Vương mẫu làm sao lại nỡ cam lòng để phu nhân xuống trần vậy!”

Minh Lan vừa thấy Thường Hồ ăn mặc như vậy thì không nhịn nổi mà méo miệng, da đã ngăm ngăm lại còn dám mặc đồ đỏ sậm, quả nhiên là rất can đảm, sau khi nghe lời ấy thì nhịn không nổi mà phì ra: “Thím Thường vui tính thật! Mau mời ngồi.”

Thường Hồ thị lại không vội ngồi, liếc mẹ chồng mình một cái, thấy Thường ma ma chỉ vào hai đứa trẻ ở phía sau: “Đây là cháu gái tôi Thường Yến, còn đây là cháu trai tôi Thường Niên, cái Yến, thằng Niên, còn không mau vái chào.”

Hai chị em lập tức bước lên, một trái một phải khom mình hành lễ, Minh Lan lần này có thể yên lành nhận lễ, đợi tới lúc hai chị em ngẩng đầu thì, Minh Lan không khỏi ngẩn ra.

Hai chị em mặt mũi khá giống nhau, đều là ngăm ngăm đen, mặt mày thanh tú, nhưng khí chất lại chênh lệch khác xa. Thường Yến cùng lắm là kiểu con gái cưng nhà thường thường, khoảng chừng vì mấy năm sống ở vùng nông thôn ngoại thành nên vẫn còn mang theo vài phần hương đồng gió nội, nhưng Thường Niên lại là dáng vẻ chữ nghĩa lỗi lạc, ăn nói rõ ràng  rành mạch, cử chỉ tự nhiên thành thạo, không có chút nào vẻ gò bó của con nhà bình dân gặp nhà phú quý.

Mọi người ngồi xuống nói chuyện, ngay cả hai chị nhà họ Thường cũng bưng ghế con ra ngồi.

Ba mẹ con Hồ thị sau khi ngồi xuống, bèn không nhịn được quan sát bài trí khắp nơi trong sảnh, nhất là Thường Hồ thị, chỉ cảm thấy trong sảnh bày biện trang nhã, vô cùng quý báu nhưng lại lộ vẻ thanh tao sâu sắc.

Phía trước là chiếc bình dương chi bạch ngọc, thân bình sạch sẽ không tì vết, chỉ đơn giản là đặt trong một ô của giá bảo vật, hai bên đặt ghế con khắc hoa từ gỗ tử đàn, sắc gỗ sẫm trầm, bóng loáng phát sáng, thím ấy không nhịn được lấy tay vuốt rồi ngồi xuống ghế, không ngừng khen ngợi: “Nơi này của phu nhân quả thực là quá tốt, tôi cứ ngỡ đến nơi phủ tiên, ái chà chà, nhìn cái bồn trang trí này … Ấy, chớ không phải làm từ ngọc thạch chứ, còn cái chiếu trúc mát rượi này nữa, đây là bằng loại trúc gì thế…”

Lời nói và hành động của phụ nhân đượm hơi chợ búa, chẳng có thể diện gì, Thường ma ma ở một bên nhíu nhíu mày, liếc xéo con dâu một cái, nhịn không mở miệng, lại nhìn Minh Lan, nàng cũng chẳng lộ vẻ gì là coi thường hay mất kiên nhẫn, nhưng cũng không đặc biệt có vẻ lấy lòng mình, chỉ cười mỉm có hứng, tựa như lời Thường Hồ thị nói rất là thú vị.

“Tôi cũng chẳng rành.” Minh lan cố gắng nhớ lại, “Hình như là từ trúc, chẻ cây trúc cao thành từng phiến, chỉ chọn phiến trúc ở ngọn mảnh nhất mềm nhất, sắp các mảnh rồi đan sơ lại, sau lại dùng dá trắng mài, mài hơn một ngàn lần, mài đến độ siêu mỏng, rồi mới bện thành như vậy.” Như vậy bện thành chiếu trúc, mới có thể mảnh mai mềm mại tinh khiết như gấm vóc.

Thường Hồ thị hít một hơi lạnh, mắt lộ vẻ hâm mộ: “Ối dời ông bà ông vải của tôi ơi, thế này thì bao nhiều công phu cho vừa! Bao nhiêu tiền của cho vừa, hèn gì sợ mướt mượt như thế, ái dà, dân thường bọn tôi mà cũng có phúc được ngồi lên…”

Cái này thực ra Minh Lan cũng chẳng có cách nào khiêm tốn, cổ đại không phải xã hội hàng hóa, đôi khi có tiền cũng chẳng mua được tiên, bởi vì trong xã hội hoàng quyền, thượng phẩm chân chính tốt nhất đều là ngự cống, là do xưởng chế tạo chuyên môn của cung đình tạo thành.

Từ lúc vào nhà đến giờ, trong cung không ngừng ban cho vật phẩm tránh nóng, rất nhiều thứ Minh Lan trước đây chưa từng thấy, như cái chiếu trúc mát rượi này, nếu không sợ chế phẩm từ trúc để lâu dễ mốc meo, Minh Lan đã muốn giấu đồ vào trong kho rồi.

Lông mày Thường ma ma đã xoắn hết lại vào nhau, quay đầu lại trừng ngang con dâu, thành công ngăn lại Thường Hồ thị lải nhải. Minh Lan ngược lại chẳng sao, hùa theo vài câu, bèn quay lại nói với Thường ma ma: … Nghe nói ma ma nay ở ngõ Miêu Nhĩ, chảng biết nhà ở có ổn không? Ra vào đường xá có thuận không?”

Thường ma ma khuôn mặt đầy nếp nhăn dịu xuống: “Phiền cậu Diệp, nhà cửa tốt lắm lắm, trước sau có hai viện, đừng nói vợ góa con côi chúng tôi bốn người, thậm chí sau này cháu Niên có lấy vợ sinh con đẻ cái ở cũng vừa ấy chứ. Hàng xóm hai bên đều là người nề nếp trong sạch, trước sau ngõ đều thông với đường lớn, dẫu là xe ngựa hay kiệu đều có thể dễ dàng qua lại.”

“Thế là tốt rồi, lão gia với tôi cũng yên tâm…”

Minh Lan nhón lấy một miếng trái cây tươi rói trên cái đĩa sứ men xanh, mỉm cười định nói tiếp, ai ngờ Thương hồ thị lại chen miệng vào: “Cũng không phải tốt lắm, vị trí rốt cuộc cũng hơi lệch, nơi ở cũng vắng vẻ, muốn mua cho thằng Niên chút văn phòng phẩm hay mua cho cái Yến mấy bộ đồ mới cũng mất nửa ngày đường đi, nếu có thể …”

“Im mồm.” Thường ma ma sắc mặt bắt đầu khó coi, đặt mạnh chén trà xuống bàn, “Nói lăng nhăng gì đấy!”

Thường Hồ thị lập tức câm miệng. Minh Lan tò mò nhìn sang, chỉ thấy thím ấy dù ngậm miệng nhưng cũng chẳng có vẻ gì xấu hổ, dường như da dày mặt thô, rất có thói quen bị mẹ chồng quở, lại chẳng sợ bị mất mặt trước người khác, còn có vẻ chẳng sao cả ăn hoa quả.

Thường ma ma trừng con dâu xong, mới quay sang Minh Lan cười nói: “Phu nhân ngàn vạn làn đừng khách khí, chúng tôi làm phiền cậu Diệp chẳng biết bao nhiêu nữa. Ài… Già tôi cũng không sợ mất mặt, bèn nói vậy đấy.” Bà thở dài, giọng trầm xuống, “ Đều tại thằng con trời đánh của tôi! Đọc sách chẳng ăn ai, lại đi học người ta việc buôn bán, bị người ta gài bẫy, tài sản bồi sạch vào đấy còn chưa đủ, người ta còn đánh cho, mắt thấy họa ập vào nhà. Tôi đây mới vác cái mặt già này, kéo theo người một nhà cầu tới kinh thành, ai lại biết cô cả nhà chúng tôi sớm đã mất vài chục năm, mắt thấy cùng đường tận lối, may có cậu Diệp! Giúp chúng tôi chỗ ở và ruộng đồng, thế mới sống được đến giờ.”

Lời này vừa dứt, Minh Lan không giấu nổi kinh ngạc.

Nàng hẳn không phải vì lời Thường ma ma mà giật mình, mà do Thường ma ma nói thẳng thắn như vậy, tự vạch việc xấu trong nhà.

Chuyện này, Cố Đình Diệp chưa từng nói nửa câu với Minh Lan, nhưng Minh Lan đã sớm đoán được.

Cổ đại chú trọng là giữ đất giữ nghiệp, lá rụng về cội, cũng không cho phép tha hương, nếu Thường ma ma ở Hải Ninh sống tốt, thì làm sao lại đưa theo cả nhà lên kinh thành chứ? Mà chũ cũ đã cắt liên lạc mấy chục năm, cũng không tự nhiên mà đột phát lòng trung thành, xem qua thì họ Thường cũng không có vẻ là vào kinh thi cử hay tới mở chi nhánh buôn bán gì cả.

Như vậy thì cũng chỉ có một kết luận, họ Thường ở quê cũ không chịu nổi nữa, đành cậy đến nhà chủ cũ.

Từ lúc thành thân đến nay, Minh Lan tuy răng có nhiều điều khó hiểu trong lòng, cái chết của Yên Hồng, chân tướng chuyện của Mạn Nương, còn có một đứa con trai bên ngoài kia nữa, nếu Cố Đình Diệp tự nguyện nói, nàng chịu nghe, nhưng nàng chưa từng chủ động hỏi điều gì. Cho dù là phu thê, có một vài chuyện xấu ngấm ngầm trong lòng, cũng không tiện chính miệng nói ra, mà Cố Đình Diệp hiển nhiên không hề có ý nhắc đến.

Thường ma ma tới kinh thành gần mười năm, chắc chắn biết nội tình trong đó, nàng đột phá được manh mối, là vì từ rất lâu trước đây, Minh Lan đã cố ý phỏng đoán hành vi tính tình của Thường ma ma.

Vậy thì, bà ấy rốt cuộc là người thế nào?

Nghe mẹ chồng nói trắng ra thế, Thường Hồ thị lần này mới xấu hổ, ngồi ngay ngắn lên, không nói nữa, Thường ma ma lại trừng thím ta một cái, rồi mới chậm rãi nói: “Thằng trời đánh đoản mệnh nhà tôi không còn nữa, cũng nhờ cậu Diệp sai người hộ tống, mấy mẹ con chúng tôi mới dám đem quan tài về quê, để cha thằng Niên yên ổn xuống mồ!”

Nói rồi nghẹn ngào, vành mắt cũng đỏ, Minh Lan vội vàng khuyên nhủ: “Ma ma đừng quá đau lòng, chú ý sức khỏe mới quan trọng, ba mẹ con thím Thường còn phải dựa vào ma ma.” Hai chị emThường Yến Thường Niên trái phải đều khuyên nhủ mấy câu.

“Nhìn xem tôi này, thật là khiến phu nhân chê cười.” Thường ma ma trở lại như thường, vừa lau khăn vừa nói cười.

Lúc này, Hoa ma ma dẫn Dung nhi tới.

‘Dung nhi, xem ai tới này?” Minh Lan cười nói, “Tới, làm lễ ra mắt ma ma.”

Dung nhi vận áo lĩnh màu hồng ngọc trai, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn như sữa đậu nành, nó thấy người nhà họ Thường, ánh mắt từ Thường ma ma lướt qua chị em nhà họ Thường một lượt, rất cung kính làm lễ, nói khẽ: “Chào ma ma ạ.”

Vẻ mặt Thường ma ma phức tạp, dường như thương hại, lại có phần chán ghét, ánh mắt đảo qua mấy lần, mới nói: “Cháu…Lớn rồi trông cũng khá hơn, cũng nõn nà, như vậy tốt lắm.”

Dung nhi ngẩng đầu nhìn Minh Lan một chút, mở miệng, nhưng vẫn không nói gì.

Thường ma ma nhìn Minh Lan, nói thẳng: “Dung nhi có thể gặp được phu nhân là may mắn của nó, tính tình cháu nó rất bướng bỉnh, phu nhân cũng đừng quá để bụng, chỉ dạy cái cần dạy, nói cái cần nói là được.”

Minh Lan gật đầu, không nói gì, chỉ gọi Dung nhi ngồi vào bên cạnh. Thường ma ma liếc nhìn nó, rồi quay đầu lại, cười nói với Minh Lan: “Dông dài một hồi, cũng vẫn chưa hỏi phu nhân bây giờ thế nào? Cậu Diệp khỏe không?”

Minh Lan nhìn ra được từ trên mặt bà ấy một vẻ quan tâm thắm thiết thực sự, trong lòng cảm động, nhẹ nhàng nói: “Hết thảy đều ổn, tôi cũng bước đầu quản lý việc nhà, chuyện gì cũng phải học, lão gia thì công sự bận rộn, có điều tinh thần rất tốt.”

Thường ma ma nghe Minh Lan lời lẽ chân thành, cười đến nỗi nếp nhăn trên một cũng nhúm lại một chỗ: “Ấy là tốt, tốt lắm rồi, tôi đã nói sớm rồi mà, cậu Diệp rất là có tiền đồ, mai này nhất định sẽ làm rạng rỡ tổ tông!”

Ánh mắt Minh Lan chuyển về phía mấy đứa bé, thấy Thường Yến đang ngồi bên cạnh Dung nhi khẽ khàng nói chuyện, Thường Niên ngồi ngay ngắn nghe người lớn hàn huyên, Minh Lan mỉm cười hỏi: “Nói chuyện dông dài, còn chưa hỏi thăm Yến nhi với Niên nhi nhỉ?Thường ngày thích làm gì để tiêu khiển?”

Thường ma ma liếc về phía cháu trai cháu gái, cười nói: “Cái Yến chỉ là đứa bé gái, biết sơ mấy chứ, có thể may vá, sau này gả vào nhà tử tế là được, có điều Niên nhi nhà tôi, hiện nay đúng là đang đi học.”

Minh Lan đảo mắt nhìn Thường Niên, Thường Niên thấy người lớn nói về mình, bèn cung kính đứng dậy, Minh Lan nhìn thiếu niên nhỏ này, hỏi đùa: “Thỉ ác ác xú, như hảo hảo sắc. Xuất xứ từ đâu?”

Thường Niên hơi giật mình, nhìn Minh Lan, trên khuôn mặt trẻ con hiện lên vẻ nghiêm nghị, nói: “Sở vị thành kỳ ý giả, vô tự khi dã. Thỉ ác ác xú, thử hảo hảo sắc, thử chi vị tự khiểm. Xuất xứ từ ‘ Đại Học”.” [‘]

[‘]Sách Đại Học nói:” Nói rằng làm cho ý niệm mình được chân thành có nghĩa là đừng tự dối mình: giống như ghét mùi thối,  giống như ưa sắc đẹp hoàn toàn từ lòng chân thật mà ra;  như vậy mới gọi được là thoả mãn tâm ý mình. Bởi thế người quân tử khi chỉ có một mình mình nhất thiết phải hết sức cẩn thận..”

“Có nghĩa là gì?” Minh Lan hỏi tiếp

Thường Niên đối đáp trôi chảy: “Cái gọi là thành thật, chẳng cần biết đối đãi với người khác thành thật thế nào, cũng phải đối đãi với bản thân trung thực, phải giống như chán ghét mùi hôi và yêu thích cái đẹp, ấy mới gọi là thực sự trung thực.” Giọng nói thiếu niên còn mang theo tiếng trẻ con, nhưng thái độ dõng dạc, nói có nội dung.

Minh Lan nhíu mày, không bình luận, hỏi tiếp: “Dĩ hương quan hương, dĩ bang quan bang, xuất xứ từ đâu?”

Thường Niên nở nụ cười, lộ ra hai cái răng nanh đáng yêu, cất cao giọng: “Thiện kiến giả bất bạt, Thiện bảo giả bất thoát. Tử tôn dĩ tế tự bất chuyết Tu chi ư thân, Kì đức nãi chân. Tu chi ư gia, Kì đức nãi dư. Tu chi ư hương, Kì đức nãi trường. Tu chi ư quốc, Kì đức nãi phong. Tu chi ư thiên hạ, Kì đức nãi phổ. Cố, Dĩ thân quan thân, Dĩ gia quan gia, Dĩ hương quan hương, Dĩ quốc quan quốc, Dĩ thiên hạ quan thiên hạ. Ngô hà dĩ tri thiên hạ nhiên tai? Dĩ thử. Đoạn này lấy từ “Đạo Đức Kinh”.”

[‘] Dịch nghĩa: Cắm thật chặt thì không nhổ lên được. Ôm thật chặt thì không sút ra được. Con cháu tế tự không dứt. Nếu lấy Đạo mà tu thân, Thì Đức ấy chân thành. Nếu lấy Đạo mà lo việc nhà, Thì Đức ấy có dư. Nếu lấy Đạo mà lo cho hàng xóm, Thì Đức ấy mới dài. Nếu lấy Đạo mà lo cho nước, Thì Đức ấy mới thịnh. Nếu lấy Đạo mà lo cho thiên hạ, Thì Đức ấy mới rộng. Nên chi, Lấy thân mà xét thân, Lấy nhà mà xét nhà; Lấy làng mà xét làng; Lấy nước mà xét nước; Lấy thiên hạ mà xét thiên hạ. Ta làm sao biết được việc thiên hạ như thế? Thì lấy chỗ đó.

Sau đó không đợi Minh Lan đặt câu hỏi tiếp, Thường Niên giải thích: “Lấy đức hạnh mà khuếch trương bản thân, gia đình, quê hương, thậm chí trợ giúp thiên hạ, đạo đức có thể kéo dài vô hạn; mà dùng bản thân để quan sát người khác, dùng nhà mình để quan sách nhà khác, dùng quốc gia mình để quan sát quốc gia khác, như vậy việc của thiên hạ là có thể nắm rõ.”

Minh Lan nở nụ cười, thầm giật mình.

Đổi lại một cách nói đơn giản khác, trong phạm vi khoa cử, tứ thư ngũ kinh so ra là môn học bắt buộc, các loại điển tích khác bên ngoài, ví như “Đạo Đức Kinh”, thuộc về môn học tự chọn, không ngờ tới một thiếu niên như cậu ta, chỉ học hành nơi thôn quê, mà học thức lại vững chắc như vậy. Minh Lan nhớ kỹ trước đây nàng học đoạn văn này, nội dung chú thích chép đầy một trang, mà cậu bé này chỉ dùng mấy lời đã khái quát được, khảo đính vắn tắt, lời nói rõ ràng, thật không đơn giản.

Minh Lan quay đầu nhìn Thường ma ma thật kĩ, cái vẻ tán thưởng và hơi hơi kinh ngạc rõ ràng trong mắt nàng khiến Thường ma ma hết sức hài lòng, kiêu ngạo tự hào nhìn cháu trai, trên mặt đều là hạnh phúc rạng rỡ.

“Niên nhi hiện đang học trường nào?” Minh Lan hỏi.

Thường ma ma thở dài: “Trước kia lúc ở với lão gia, thì theo ông tú tài ở quê học được vài ngày, sau đó tới kinh thành, chúng tôi không quen sinh hoạt, bèn học ở một trường tư của một tiên sinh ở nông thôn, có điều, phần lớn thời gian Niên nhi đều tự đọc sách.” Từ vẻ mặt của hai bà cháu cho thấy, vị Lưu tiên sinh này hiển nhiên không được vừa ý cho lắm.

Minh lan cúi đầu trầm tư, cái món đọc sách này quả là thiên phú trời cho, không phải nàng dập tắt uy phong nhà mình, bầu không khí đọc sách nhà họ Thịnh có thể nói là tốt vô cùng, không chỉ cánh đàn ông trong nhà đều có công danh, cha già còn ngày ngày ở sau mông vung roi gào thét, nhưng theo đúng lương tâm mà nói, học vấn của Trường Đống cũng chẳng bằng Thường Niên trước mắt này.

Thường Niên mặc dù nhỏ tuổi hơn Trường Đống, nhưng nói năng cử chỉ, quang minh lỗi lạc, thấy người có địa vị cao thì không tỏ vẻ khiếp sợ, tới nơi phú quý hay nơi thôn dã cũng không có vẻ oán hận hay hâm mộ, chỉ mang trên mình một loại thái độ vui vẻ thản nhiên thưởng thức đánh giá, không kiêu không hèn, cực kì có phong thái quân tử.

Cho đến giờ, Minh Lan mới hiểu được vì sao Thường ma ma lại cử xử như vậy.

Nếu như sau này Thường Niên muốn thi cử làm quan, vậy thì cậu ta không thể có yếu điểm nghiêm trọng trên người được, bằng không sẽ dễ dàng bị người ta công kích trên quan trường, bà nội cậu ta có thể là vú nuôi, nhưng không được nhập nô tịch, có lẽ, năm đó Thường ma ma chính là suy tính vì chính con trai độc nhất của mình như vậy.

Thật sự là thương thay tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ.

Thường ma ma thấy Minh Lan một mực cúi đầu không nói năng gì, bèn dò hỏi: “Phu nhân là dòng dõi thư hương, nghe nói học vấn các anh em trong nhà nhà đều tốt vô cùng …” Minh Lan ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: “Dòng dõi thư hương thì khoan hẵng bàn, nhưng cha tôi quả thật coi trọng học vấn, em trai út nhà tôi tuổi cũng không lớn hơn cậu Niên là mấy, bây giờ cũng đang đi học.”

Còn là học ở trường tư tiếng tăm lừng lẫy nhà họ Hải, một bầy văn nhân danh sĩ là lẫm sinh tú tài tiến sĩ thậm chí cả lão học sĩ về hưu đến làm khách lâu dài, luân phiên dạy học, mỗi lần nhóc Trường Đống về nhà là, mắt hoa lên như nhang muỗi vòng.

Thường ma ma run giọng: “Vậy phu nhân có thể giúp tìm một vị tiên sinh tốt trước được không, già tôi thành thực cảm kích vô cùng!”

Giáo dục ở cổ đại không phổ cập, không có quảng cáo dạy kèm dán chồng chất trên cột đèn điện, nếu như không phải người trong nghề, rất khó biết được vị tiên sinh nào dạy tốt, ví như Trang tiên sinh ấy, chính là một kiểu ẩn sĩ, nhà ở cũng chẳng buồn có lấy cái biển trong một cái ngõ nhỏ, trước đây Thịnh Hoành phải vận đến sức lực bà ngoại mới có thể nghe ngóng được về ông ấy, lại mất đến sức lực ông nội mới mời được ông ấy đến Đăng Châu.

Minh Lan trầm ngâm chốc lát, rôi gật đầu: “Tôi có thể nhờ anh cả tìm thử xem, có điều còn phải trông vào sự may mắn của Niên nhi.”

Nàng đã biết ý tứ của Thường ma ma, có điều nàng cũng không thấy phản cảm, dù cho ở hiện đại, vì để con có thể theo học trường tốt nhất, các vị phụ huynh cũng dùng tới bất kỳ thủ đoạn nào.

Ngón tay Thường ma ma run rẩy, ngập ngừng nói rất xúc động, Minh Lan mỉm cười, nhẹ nhàng: “Thế này nhé. Tôi ra một đề mục cho Niên nhi, cậu ấy viết một bài văn, sau đấy tôi sẽ đưa cho anh cả xem thử, rồi nhờ anh ấy đánh giá, được không?”

Thường ma ma chần chừ: “Bây giờ á? Hay là về nhà từ từ viết.”

Nhóc Thường Niên lần đầu tiên sốt ruột, vội vàng nói: “Không sao đâu, cháu bằng lòng viết ngay bây giờ ạ.”

Minh Lan cười với cậu ta, suy nghĩ một chút, nói: “Vật cách nhi hậu tri chí, tri chí nhi hậu ý thành, ý thành nhi hậu tâm chính, tâm chính nhi hậu thân tu, thân tu nhi hậu gia tề, gia tề nhi hậu quá quốc trì, quốc trì nhi hậu thiên hạ bình. Nửa canh giờ là đủ.”

Khuôn mặt ngăm đen của Thường Niên đỏ ửng, cung kính vái trên đất: “Học trò lĩnh mệnh.”

Minh Lan vui sướng trong lòng, ở cái thời đại khinh nữ ngớ ngẩn này đã lâu, nàng nhanh chóng hoài nghi trí thông minh của bản thân, nàng hơi hơi cất cao giọng: “Đan Quất, đưa Niên nhi tới bàn sách của tôi, hầu hạ cậu ấy mài mực.”

Đan Quất cười bước lên, đáp vâng đưa người đi.

Kiểu kiểm tra tức thì này, không chỉ kiểm tra thư pháp, kiểm tra kiến thức cơ bản, còn muốn kiểm tra tố chất tâm lý, nếu dưới tình thế như vậy, văn Thường Niên viết ra có thể khiến Trường Bách công nhận, vậy thì thực sự là có tài, lôi kéo được một học trò có thiên phú có tiền dồ cho nhà mẹ đẻ mình, cũng không phải chuyện xấu, không biết chừng tương lai trên quan trường còn thêm được một cánh tay tương trợ.

Dù không thành, tìm một trường tư tốt tốt chút ở nông thôn, cũng không thành vấn đề.

Sau đó, Thường ma ma ngồi thế nào cũng không yên, không ngừng ngóng ra cửa, Thường Hồ thị một mực không nói gì, vừa mở miệng, đã bị Thường ma ma hung dữ trừng mắt rụt về, mà chính thím ta tự nói chuyện có đầu mà không có đuôi, rành rành là không có tâm trạng.

Minh Lan cũng không vội nói chuyện với bọn họ, chỉ tủm tỉm nói câu được câu chăng, bấy giờ, Cố Đình Diệp cuối cùng cũng quay về.

Cố Đình Diệp đến cả triều phục còn chưa kịp thay, trực tiếp rảo bước đến đại sảnh. Thân hình cao lớn thẳng tắp vừa xuất hiện ở cửa, Thường ma ma bèn đứng lên, giọng hân hoan: “Cậu Diệp!”

“Ma ma mau ngồi!” Rồng bay hổ bước tiến vào phòng khách, Cố Đình Diệp đỡ Thường ma ma ngồi xuống, Minh Lan vội vàng nhường lại chỗ ngồi của mình, để Cố Đình Diệp ngồi gần Thường ma ma, nàng thì ngồi sang phía bên cạnh.

Thường Hồ thị dẫn theo con gái còn có Dung nhi, đồng loạt hành lễ với Cố Đình Diệp, sau khi đứng dậy, Thường Yến mặt mày đỏ ửng lén nhìn nam nhân, nhưng Cố Đình Diệp dường như mất vui, chỉ lạnh nhạt gật đầu với Thường Hồ thị, rồi gạt sang một bên, cùng nói chuyện với Thường ma ma.

“Cậu Diệp bây giờ trông rất có tinh thần nhé!” Thường ma ma vuốt tay áo Cố Đình Diệp, quan sát từ trên xuống dưới, trong mắt ngậm nước, nói luôn hồi: “Tốt tốt quá, thế này mới phải, lấy vợ, sau này là người trưởng thành rồi, sẽ tốt thôi!”

Cố Đình Diệp cười rất vô liêm sỉ: “Đó là dĩ nhiên.”

“Cái cậu này!” Thường ma ma trừng hắn, cười nói với Minh Lan: “Trông này, có vợ mới hợp ý là cũng chướng mắt bà già này đây mà! Mà thôi thôi, tôi cũng phải nhanh về thôi.”

“Thế cũng chả được, Niên nhi còn bị giữ lại trên bàn sách của tôi kia kìa, ma ma không cần cháu à?” Minh Lan nói ghẹo.

Thường ma ma giả bộ cười ảo não: “Vậy thôi đành chịu!”

Trong phòng, mẹ con Thường Hồ thị cùng mấy đứa hầu gái đồng loạt cười, Cố Đình Diệp khó hiểu nhìn về phía thê tử, Minh Lan nhẹ nhàng giải thích: “Em thấy cậu Niên học vấn không tồi, bèn bảo cậu ấy viết một bài văn, sau này để anh cả em xem thử một chút, xem xem là có thể tìm giúp cho một vị tiên sinh tốt hay không.”

Cố Đình Diệp cười lớn khen ngợi, nói với Thường ma ma: “Tốt quá rồi, ma ma xem cô vợ này cháu lấy về không sai chứ.”

Minh Lan cực kỳ thẹn thùng, mặt mày ửng đỏ, Thường ma ma chỉ vào Cố Đình Diệp cười mắng: “Cậu chỉ giỏi khoác lác! Vợ cậu tốt còn cần cậu phải ba hoa à?!”

Trong phòng toàn là lời vui tiếng cười, Thường ma ma thấy đứa con dâu không biết điều định mở miệng, vội vàng nói với Minh Lan: “Mấy đứa nó cũng là lần đầu đến nơi đây, chi bằng cho người cùng đi dạo trong vườn một chút, tôi cũng dễ dàng trò chuyện.”

Minh Lan liếc nhìn Cố Đình Diệp, sau đó gật đầu nói: “Thế cũng tốt, vợ Vượng Quý mồm miệng lanh lợi, chi bằng gọi chị ấy đi dạo cùng thím Thường cả em Yến, Dung nhi nếu muốn đi cùng, thì đi luôn một thể.”

Thím Thường rất muốn nói thêm hai câu, nhưng nhìn ánh mắt mẹ chồng hung ác, không thể làm gì khác ngoài dẫn theo con gái và Dung nhi ra khỏi phòng.

Chờ người bên cạnh đều đi cả rồi, Thường ma ma bèn yên lại, tỉ mỉ hỏi han sức khỏe Cố Đình Diệp các kiểu, lại dặn dò Minh Lan mấy thứ: “Ầy dà, sau này cậu Diệp hoàn toàn là dựa vào sự chăm sóc của phu nhân, cậu ấy ban đầu là một con ngựa hoang không đóng hàm thiếc, một khi hứng lên là chẳng để ý thân thể gì cả, trên lưng trên vai cậu ấy có mấy vết thương, phu nhân để ý nhiều một chút, cần uống thuốc thì uống mà cần bôi thuốc thì bôi, phải dưỡng thương cho thật kĩ mới được!”

Cố Đình Diệp cười xen miệng vào: “Ma ma lại thế, vết thương từ thuở tám hoánh nào rồi. hoảng thượng cho ngự y xem bệnh cho con rồi mà, bây giờ đều tốt không sao cả, không có việc gì đâu.”

“Bậy nào.” Thường ma mav trợn mắt nói, “Mấy năm trước vào đông, trời lạnh lên vết thương của cậu đau đến mức đổ mồ hôi lạnh, tôi lấy gừng với dầu thuốc bôi cho cậu mỗi ngày, bôi hơn nửa tháng mới khá lên, hẳn là vết thương lành rồi là quên đau đây mà!”

Minh Lan cúi đầu nghiền ngẫm, trên vai lưng Cố Đình Diệp có mấy vết sẹo đao kiếm, trong đó có một vết kéo dài từ vai trái ra sau lưng đặc biệt hãi hùng, bèn âm thầm ghi nhớ, sau này sẽ đi phối dầu thuốc với cao hổ cốt.

Cố Đình Diệp thấy dáng vẻ Minh Lan hận không thể tức thì lấy giấy bút ghi lại thì trong lòng vừa buồn cười vừa cảm động, bèn nói: “Trước đó không phải em nói muốn đi thăm điền trang một lần sao?”

“Đúng rồi.” Mỗi ngày xem sổ sách chẳng qua là lý luận suông, trong tay Minh Lan nắm giữ vài tòa thôn trang, tuy rằng các hạng mục xuất nhập viết rõ ràng, nhưng vì chưa từng nhìn thôn trang, luôn cảm thấy không thực tế.

“Tôi đi với em, thăm mấy tòa thôn trang một lượt.” Vẻ mặt Cố Đình Diệp thoải mái, giọng nói vui vẻ, “Ma ma, hay là người cũng đi luôn cùng?” Thế nhưng Thường ma ma cười một mực từ chối, “Câu mợ là quý nhân mới thấy ruộng đồng thôn trang là của lạ, chứ chúng tôi mới từ nông thôn dọn vào trong thành, phát chán mấy cái nước non suối rừng rồi.”

Minh Lan vừa mừng vừa sợ: “Hả? Chàng giả vờ?” Chế độ nghỉ ngơi ở cổ đại quả khiến người ta giận sôi lên.

“Không mà.” Cố Đình Diệp cười nói, “Hôm nay hoàng thượng ban chỉ, muốn tuần tra đại quân thao diễn ở Tây Giao đại doanh, mấy ngày nay tôi phải đi trước trù bị, nơi đó rất gần thôn trang, chúng ta buổi tối nghỉ ngơi ở thôn trang. Em chẳng phải muốn cầm sổ sách đối chiếu thôn trang, kiểm tra nông hộ sao? Từ từ đi, chờ hoàng thượng tuần tra xong, tôi có hai ngày rỗi, rồi chúng mình đi Tây Sơn ngâm suối nước nóng.”

Thường ma ma nghe há hốc miệng, cười than thở: “Cậu thế mà cũng thương vợ đấy nhỉ! Tốt tốt tốt, vợ chồng mới cưới cũng nên đi giải sầu chút chút, mỗi ngày vội quay mòng mòng, lại chẳng bận đến bí bức.”

Minh Lan nghe Cố Đình Diệp nói đạo lý rõ ràng, trong lòng biết hắn đã tự suy xét nhiều lần, càng cảm động, mặt mày vui sướng, mỉm cười nhìn Cố Đình Diệp, ánh mắt dịu dàng.

Thường ma ma thấy vậy, biết vợ chồng bọn họ mỹ mãn, cũng yên tâm trong lòng.

…

Lúc chiếc xe ngựa nho nhỏ phủ vải dầu màu xám trên đường quay trở lại nhà họ Thường, bên ngoài lão phu xe thét to, bên trong là một hồi họp gia đình sôi nổi.

“Niên nhi, cháu viết văn thế nào?” Thường ma ma vội vã hỏi.

Thường Niên cười tự tại, cũng không thấy vẻ hồi hộp: “Như mọi ngày thôi ạ.”

“Thế sao được?” Thường ma ma sốt ruột, ‘cháu nhất định phải viết thật tốt thì mới được!”

Thường Niên an ủi bà nội: “Bà đừng sợ, cháu cảm thấy Cố phu nhân có lòng muốn giúp cháu.”

Thường ma ma thở phào nhẹ nhõm, ít nhiều yên lòng, Thường Hồ ở đối diện lại không nhịn được oán trách: “Sao mẹ lại nói sổ hết cả chuyện xấu của bố nó ra ngoài thế? Lão gia không trách móc gì nhưng mà thế lại chẳng khiến Cố phu nhân chê cười?”

Thường ma ma giận không có chỗ xả, buột miệng: “Cô thì biết cái gì?! Việc này có thể giấu được trước mắt, không giấu được cả đời!”

Thường Niên thấy mẹ vẫn không phục, khuyên: “Mẹ à, bà nội nói đúng đấy, con vừa thấy lúc bà nói chuyện, dáng vẻ phu nhân không giống như là chẳng biết gì.”

“Vớ vẩn! Mẹ thấy phu nhân lúc đấy có vẻ rất kinh ngạc!” Thường Hồ thị cố chấp nói.

Thường Niên lắc đầu lại khuyên: “Phu nhân đúng là có kinh ngạc, nhưng mà con thấy không phải do không biết gì, mà là do bà nội nói thẳng việc này ra, ngài ấy mới hơi hơi giật mình.”

“May là Niên nhi còn hiểu biết!” Thường ma ma tự hào nhìn cháu trai, quay sang mắng con dâu, “Cô cái đồ thiển cận này! Đừng thấy phu nhân trẻ tuổi, thì cho là dễ dàng lừa gạt, ta nghe nói mấy ngày nayTrừng Viên được phu nhân mấy trông nom giống như là cái rào sắt! Chuyện của bố nó sớm muộn gì ngài ấy cũng biết thôi, đến lúc đó khiến người ta xem thường, còn không bằng tự mình nói ra!”

“Thế … Cái Yến thì sao? Không phải lúc trước mẹ bảo cho cái Yến sang bên đó sao?” Thường Hồ thị liếc nhìn con gái. Vừa dứt lời, Thường ma ma chợt nổi trận lôi đình: “Có người làm mẹ như cô sao! Loại chuyện này là chuyện riêng của người lớn, sao cô lại nói với cái Yến? Cái loại chuyện này! Sau này đừng nghĩ đến chuyện nói ra!”

Thường Hồ thị nổi đóa: “Vì sao?! Bây giờ, chức quan ngài ấy càng ngày càng to, phú quý vô vàn trước mắt, làm sao mà không cho cái Yến sang đó?”

Thường ma ma quát lên: “Sang sang cái mẹ mày! Cái đầu mày bã đậu, lại sắp ngớ ngẩn rồi đấy! Trước đây con tao học hành đang yên đang lành, chính mày, thấy nhà người ta giàu có, đỏ mắt lên, lừa gạt bố thằng Niên đi làm ăn, toi cả cái mạng! Nay mới được dăm ngày tử tế, mày lại bắt đầu ngứa xương muốn ăn đòn phải không?!”

Hai chị em Thường Yến Thường Niên thấy bà nội điên lên thì im lặng, Thường Hồ thị bị chửi đỏ cả mặt, ngập ngừng nói: “Mẹ, bọn trẻ con còn ở đây mà.” Ý là để lại cho thím ấy chút thể diện.

Thường ma ma nhớ tới con trai, cơn giận bốc lên, quát tướng lên: “Mày là cái đồ yêu tinh phá nhà! Cái đồ đáng hổ thẹn! Xưa kia tao đúng là mắt kém, thế mới xin cưới mày về làm dâu! Không thiếu ăn thiếu mặc của mày, thế mà hết lần này tới lần khác mày trở chứng, hại chết con tao! Nếu không phải trông vào mặt mũi thằng Niên với con Yến, tao đã đuổi cút mày ra cửa rồi, mày còn không biết trời cao đất dày! Mày tưởng cậu Diệp xem trọng mày à? Cậu ấy đã biết tỏng mày là cái mặt hàng gì, thế mới lười chả buồn đoái hoài!”

Thường ma ma giận đùng đùng, chưa bao giờ để ý là ở chỗ nào, muốn mắng là mắng, hôm nay đang vào cơn, càng mắng càng hăng, ngón tay gần như chọc vào mặt Thường Hồ thị: “Trước kia tao có ý thế, là do thấy cậu Diệp không có người thương, mới nghĩ để cái Yến sang chăm nom, nay cậu Diệp cưới được vợ hiền, sống yên sống lành, mày lại tới góp vui cái gì! Đời này mẹ già mày không may, người ta nói đời người có ba cái khổ, tuổi trẻ mất cha, trung niên mất chồng, về già mất con, đời trước mẹ già mày không tu hành, vấp phải cả ba chuyện! Nay cũng chỉ mong cái Yến gả được cho người tử tế, Thường Niên có tiền đồ, mày mà còn láo nháo nữa, tao lập tức đuổi cổ mày ra khỏi nhà! Cái loại mẹ như mày, không có còn hơn!”

Thường Hồ thị bị phun nước bọt đầy đầu, cũng chẳng dám cãi lại, chỉ có thể cúi đầu chịu đựng.

Thường Yến thấy mẹ bị chửi không ngẩng đầu lên được, không nhịn được mới nói: “Bà ơi, cậu Cố thân với nhà ta, nếu con làm thiếp cho cậu ấy, cậu ấy cũng sẽ đối đãi tốt với con thôi.”

Thường ma ma trợn tròn mắt, véo tai cháu gái, quát lên: “Mày cũng cùng một giuộc với mẹ mày, ánh mắt sao nông cạn thế, bà hỏi mày, nhiều năm như thế, cậu Diệp đã từng nói quá mười câu với mày?”

Thường Yến ôm tai ai ái kêu đau, đỏ mặt nói: “Cậu ấy khinh con trẻ nít, không thèm đáp với con.”

“Xùy!” Thường ma ma nhe răng nói, “Hôm nay bà thấy phu nhân cũng chẳng lớn hơn mày là bao, cậu Diệp sao không coi ngài ấy như trẻ con?! Bà nói cho mày nghe, sớm mà chết tâm đi, nay thấy được phu nhân, cầm lấy gương mà soi cái mặt mình xem, so sánh  điệu bộ, học vấn, nhan sắc của người ta xem, hai người chúng mày, một là phượng hoàng trên trời một chính là con đỉa dưới ruộng!”

Thường Yến tủi thân mắt đỏ hoe, bĩu môi nói: “Thôi lại không nói nữa! Không đi thì không đi!”

Thường ma ma vẫn chưa hết giận, mắng tiếp: “Dù sao cũng mãn tang cha mày rồi, về nhà thì tìm chồng cho mày, đừng có thò mặt ra ngoài xấu hổ! Mày với mẹ mày cũng đến Trừng Viên rồi, sau này khỏi cần đi nữa! Ngoan ngoãn mà ở nhà, không thì ăn đòn, mỗi đứa một trận!”

“Chúng mày nghĩ con gái gả vào nhà giàu dễ sống lắm hả, ngày xưa cụ Bạch chẳng hiểu gì, thành ra mới đẩy cô chủ vào phủ hầu, mới có mấy năm thôi, người đã chẳng còn!” Thường ma ma gào lên đau đớn, lại xách tai đứa cháu gái, “Bằng vào cái đức hạnh này của mày, vào nơi nhà cao cửa rộng. thì đến vụn xương cũng chẳng còn!”

Hai mẹ con họ Thường đều bị mắng đến câm miệng, Thường ma ma thở dài: “Trông vào cái mặt già này, tiền đồ em trai mày còn có lối ra! Nếu như thằng Niên có tiền đồ, đến lúc đó người làm mẹ làm chị chúng mày chẳng nở mày nở mặt? Ài … Khoa cử chẳng dễ dàng gì, cụ mày trước có dạy, dân đen không có người dẫn dắt, muốn thi cử cũng phải tốn vài chục năm.”

“Chị à, bà nói đúng đó, em tính rồi, anh Thanh ở cách vách cũng rất quý em, nhà chúng ta cũng rất ổn, có ruộng có phòng, chớ có bảo em chịu thua thiệt nữa.” Thường Niên từ khi mất cha, càng có vẻ cụ non, cũng khẽ khuyên bảo: “Huống hồ em thấy ngài Cố cũng cực kì yêu thích phu nhân, ngài ấy chẳng thèm nhìn người ngoài đâu.”

“Ấy, cháu cũng thấy thế à?” Thường ma ma hứng thú nói, xưa nay bà rất tín nhiêm đứa cháu trai còn nhỏ tuổi này.

Thường Niên gật đầu, cười ngại ngùng: “Lúc cháu nộp bài cho phu nhân, thấy miếng hoa quả phu nhân cắn một nửa đặt trên đĩa, sau đấy lại thấy ngài Cố cầm lên ăn.”

Xế chiều hôm đó, Minh Lan bèn viết phong thư tiến cử với anh Trường Bách, kèm theo bài tập vừa hoàn thành rồi lập tức cho người đưa đi, xem Trường Bách có thời gian gặp bạn nhỏ Thường Niên hay không.

Sau đó, Minh Lan thấy đầu ngón tay mình mỏi nhừ hết cả.

Quan văn thời cổ đại chú trọng giờ bắt đầu làm việc nhưng thời gian tan tầm lại khá thoải mái, tuy vậy giờ này Trường Bách vẫn còn ở Hàn Lâm viện vì sợ hoàng đế đột xuất vời học sĩ vào hỏi tấu, vì thế chưa bao giờ dám tan làm sớm.  Bởi vậy muốn Trường Bách rảnh rỗi gặp người cũng chỉ có thể chờ ngày hưu mộc, lại chờ anh ấy tìm lớp học thích hợp, đưa người đến giới thiệu… Tính thế này cũng phải nhiều ngày.

Tiếp theo Minh Lan gọi quản sự vú già trong phủ đến dạy dỗ một trận, nhắc lại trọng trách, bàn giao một hồi, tuyên bố mình không ở trong phủ vài ngày, nếu gặp việc khó giải quyết thì đến gặp Thôi ma ma, cần thiết thì gửi tin đến Kinh Giao.

“Các vị đều đã làm việc lâu năm, chủ nhân có ở đây hay không cũng không khác nhiều.” Minh Lan mỉm cười ngồi trên cao, “Đợi tôi trở về lại xem như thế nào.”

Trong lòng đám đông quản sự phía dưới đều rõ ràng, bây giờ chức vụ của họ vẫn còn treo hai chữ ‘tạm thời’, nếu trong lúc Minh Lan rời phủ mà thể hiện không tốt còn có khả năng bị tước quyền, ngay lập tức cả đám cùng gật đầu như giã tỏi.

Minh Lan lại gọi lại một mình Hoa ma ma cùng vợ Liêu Dũng nói chuyện.

“Việc duy nhất của bà chính là trông coi Khấu Hương uyển,” Minh Lan quay về phía Hoa ma ma nhỏ nhẹ nói, “Đặc biệt là Dung nhi, nếu như có nhức đầu chóng mặt thì nhanh chóng đi Huyên Thảo đường mời Trương đại phu, cũng đồng thời báo lại cho ta.”

Hoa ma ma thầm nghĩ rất có thủ đoạn. Nàng ta cố ý để mình là người do Thái phu nhân đưa tới chăm nom ba vị chủ nhân ở Khấu Hương uyển, có gì xảy ra Thái phu nhân cũng chạy không thoát. Bà ta nhẹ liếc sang vợ Liêu Dũng bên cạnh một chút, nghĩ thầm trong ngoài không biết phu nhân đã đặt bao nhiêu cơ sở ngầm, nếu bản thân có động tĩnh gì chỉ sợ kết cục của Lại ma ma chính là tấm gương cho mình.

Chuyện đến nước này, không bằng học Điền ma ma, dứt khoát theo nhị phu nhân mới phải. Bà ta giờ mới trịnh trọng đáp lại.

“Với chị tôi cũng không nói nhiều.” Minh Lan mỉm cười nhìn vợ Liêu Dũng, “Cần chú ý cái gì chị tự lưu tâm là được.”

Sắc mặt Vợ Liêu Dũng nghiêm túc, cúi đầu nói: “Phu nhân dặn dò, tôi đều nhớ kỹ, tôi đã qua kiểm tra chuồng ngựa, nếu như có việc gì nhiều nhất hai canh giờ là có thể báo đến chỗ phu nhân.”

Chị ta từ sớm đã hiểu rõ trong lòng, bọn họ ở đây không thể so với mấy người thế hệ trước có nhiều năm tình cảm cùng thể diện, có lỗi cùng lắm là đuổi về nhà. Bọn họ vốn là gia nô nhà quan lại phạm tội, danh tiếng vốn đã không tốt, nếu như còn thêm cái gì bất trắc, lập tức bị bán đi cũng sẽ không có ai nói Minh Lan khắc nghiệt không có lòng thương người.

Hơn nữa Minh Lan gả đến Trừng Viên, người bên cạnh để dùng có hạn, nhất định phải dùng người mới. Ngay lúc này ai có biểu hiện tốt lập tức sẽ được đề bạt. Mà Thôi ma ma đã lớn tuổi, tinh thần không tốt, Thúy Vi lại quá trẻ. Nếu chính mình được việc, có thể được phu nhân tín nhiệm, ít nhất là vinh quang trong mười năm tới cũng không lo lọt.

Chị ta thầm hạ quyết tâm, nhất định phải trông coi phủ đệ cẩn thận mới được.

Bận bịu như vậy mãi cho đến khi ăn cơm tối, Đan Quất vẫn còn đang chỉ huy hầu gái thu thập hòm xiểng, từ quần áo nữ trang đến lò hương, thậm chí thùng gỗ tắm rửa cũng phải cho lên xe.

Cố Đình Diệp thấy rất là lạ lẫm, mỉm cười nói: “Em cũng thật dứt khoát, nói đi là đi, lại còn chỉ đạo người ta ngày mai phải xuất hành”.  Ở trong mắt hắn, phụ nữ nói chung là luôn lề mề rườm rà.

” Chính mão sáng mai em khởi hành; Đan Quất ở lại tiếp tục thu dọn, chờ xong rồi mới đi.” Minh Lan cầm một cây bút, nhẹ nhàng gạch một cái trên sổ, “Khoảng chừng trước bữa trưa là em có thể đến thôn Tiểu Vũ, nghỉ ngơi một buổi trưa, lúc này bên thôn Hắc Sơn hẳn là đã sẵn sàng rồi. Buổi tối chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở nơi đó, để A Mãnh (hộ tống Đan Quất áp tải hành lý trực tiếp đến chỗ đó, mấy ngày sau lại đi thôn Cổ Nham.”

Thôn Tiểu Vũ là thôn trang hồi môn của nàng, do lão Thôi quản lý, hàng năm Thịnh lão phu nhân đều sẽ đến thăm hai bận, bản thân nàng cũng đã đến đấy nhiều lần, vẫn luôn hài lòng. Lần này là chuyến đi đầu tiên sau khi cưới, tỏ ý tiếp quản. Hai thôn trang còn lại, không chỉ diện tích rất lớn mà từ quản sự đến tá điền Minh Lan nói chung là không biết, rất cần phải bỏ công sức vào.

“Chẳng qua là cái thôn trang, quanh năm suốt tháng cũng không thu được mấy đồng bạc, em không cần quá để tâm.” Cố Đình Diệp khẽ cau mày, dường như không để vào mắt ít tiền thu hoạch từ ruộng đất.

Minh Lan rất không đồng ý, điểm quan trọng của quản lý gia đình, ngoại trừ ruộng đất là thu nhập cố định, toàn bộ không thể coi như thu nhập thông thường được. Một đại gia đình tốt nhất là tiền chi ra ngang bằng với tiền thu nhập cố định này thì những lãi lời thêm vào mới có thể sử dụng thoải mái.

Có điều hiện giờ nàng muốn lập tức chỉnh đốn hai thôn trang này là vì duyên cớ khác, liền lắc đầu nói: “Em không phải để ý ít bạc này mà là sợ chúng ta ít quản lý, đến lúc đó gây ra chuyện gì không tốt chúng ta lại phải đi chịu trách nhiệm, xui xẻo có khi còn bị người ta tấu cho một sớ.”

Khi còn bé nàng theo Thịnh lão phu nhân đi tuần tra điền trang từng gặp trẻ con nhà tá điền ăn xin ở bên đường, khi đó Thịnh lão phu nhân nói liên miên một hồi phải đề phòng bị nô bộc gian xảo làm ảnh hưởng đến danh tiếng; gặp chủ đất cay nghiệt hoặc quản sự dối trên gạt dưới, không đối xử với tá điền như con người, bắt nạt đàn ông ức hiếp phụ nữ là điều là chuyện vặt, có khi mất mạng người cũng chỉ  bưng bít qua loa.

Minh Lan lúc đó mới để tâm nhớ kỹ.

Tấm lưng cường tráng của Cố Đình Diệp nhàn nhã dựa vào đầu giường, cầm một quyển sách dày lật lên, dưới ánh đèn lờ mờ chăm chú nhìn gương mặt tinh xảo của Minh Lan, chỉ thấy nàng mặc tấm áo lụa trắng, ngón tay trắng như giấy đang cầm bút, đầu ngón tay tựa như được ngọc nhiễm màu xanh, toàn thân giống như em bé đáng yêu đang sắm vai người lớn.

Hắn không để ý, cười nói: “Thần hồn nát thần tính.”

Minh Lan nhìn cái mũi của hắn đang nhíu nhíu vểnh cao, hạ bút ngồi vào mạn giường, ngả vào cánh tay Cố Đình Diệp tựa trong lồng ngực của hắn, chợt hỏi một câu: “Chàng nói đúng, đất đai kia thu tiền cũng không nhiều, vậy nghề gì mới kiếm ra được nhiều bạc đây?”

Cố Đình Diệp ngẩn người một chút, cười nói: “Em đây là đang tra hỏi tôi sao, mổ heo? Cướp bóc?”

Tại sao sau mổ heo lại là cướp bóc? Minh Lan rất nghi hoặc nhưng nàng cũng không dây dưa vấn đề này, vẫn lắc đầu nói: “Không đúng, em từng nghe Trang tiên sinh nói, trên cõi đời này nghề kiếm tiền nhiều nhất là buôn bán năm thứ đơn giản: Muối, khai mỏ, thủy vận, buôn bán qua biên giới, vận chuyển đường biển, nói cách khác, đều là những thứ triều đình cho phép mới được buôn bán.”

Cố Đình Diệp chậm rãi thu lại nụ cười.

Minh Lan tiếp tục nói: “Những ngành buôn bán chủ lực này, tiền đầu tiên ở trong tay ai?” Sắc mặt Cố Đình Diệp có chút khó coi, Minh Lan nhìn hắn, gằn từng chữ: “Em không biết ở trong tay ai, nhưng cũng không ở trong tay hoàng thượng.”

Vẻ mặt Cố Đình Diệp nghiêm túc, qua một hồi lâu mới gật gật đầu.

“Vốn là em cũng không cảm thấy gì? Nhưng có một ngày Công Tôn tiên sinh để lộ một câu cho em, nói là quốc khố rõ ràng là trống không, em lúc đó mới phát hiện phiền toái.” Minh Lan nhỏ giọng nói, “Em tuy là phụ nữ nhưng cũng nhìn ra Hoàng thượng có chí lớn.”

Thông thường hướng của chí lớn thường là thu quyền bính, mà muốn có quyền chủ yếu là phải có tiền và quân quyền. Tiền thì có, chỉ có điều không ở trong quốc khố, quân cũng có, chỉ có điều không thường nghe Hoàng thượng chỉ huy.”

Như vậy chuyện kế tiếp đơn giản thôi, không phải bọn họ bằng lòng đường hoàng giao ra tiền quyền thì chính là Hoàng Thượng ‘mời’ bọn họ giao ra.

“Năm trước Bắc Cương đại thắng, đánh bừa mà trúng, còn để lại lỗ hổng. Việc quân nơi đó nếu không làm tốt, Hoàng thượng có thể danh chính ngôn thuận thay đổi người, cứ như vậy, mấy người đang chờ buôn bán bên kia e là hãi hùng khiếp vía.” Minh Lan nhúc nhích người ra khỏi người kia, đoan chính quỳ chân trên giường nghiêm mặt nói, “Chàng không phải nói trước kia Hoàng thượng dự định phái Cảnh đại nhân đi Bắc Cương trấn thủ sao? Sau đó, ông ta bị tố cáo.”

Cố Đình Diệp chau mày, nghiêm ngihj nói: “Nhưng mà ông ta cũng đã tự mình kiểm điểm.” Ý tứ, Minh Lan đã đoán đúng một nửa.

Đằng sau một vị ngôn quan là cả một đám ngôn quan. Đằng sau một đám ngôn quan là giới sĩ lâm thanh lưu. Bọn họ lấy tình cảm đồng môn đồng niên làm ràng buộc, kết thành mạng lưới quan hệ vững chắc. Từ khi tiên đế còn đó hơn hai mươi năm qua, không ít người đã cùng liên kết với quyền tước thế gia, có thể coi như kết đảng. Bọn họ muốn tiền có tiền, muốn quyền có quyền, muốn người có người, bất kể là nội cung, triều đình, quânm đội, tại địa phương phủ huyện đều có thế lực có chỗ đứng.

Trời mưa đất trôi, hoa màu xui xẻo. Minh Lan không muốn làm người nhà của bia đỡ đạn.

“Công Tôn tiên sinh nói rất đúng.” Cố Đình Diệp dừng lai một hồi lâu, lẳng lặng nhìn Minh Lan rồi nói: “Ông ta nói em lương thiện trong sáng, tấm lòng rộng lượng, tuy là nữ tử nhưng có năng lực có mưu kế.”

“Tiên sinh quá khen.” Trên mặt Minh Lan hiện lên áng đỏ.

“Nhưng mà em chưa bao giờ hỏi tôi việc triều chính.” Cố Đình Diệp ngạc nhiên nói.

Minh Lan ôm đầu gối, thân thể nhỏ nhắn cuộn lên, ngượng ngùng nói: “Bà nội đã nói không nên hỏi loạn chuyện công sự của chồng, chàng nếu cảm thấy nên để em biết thì sẽ nói cho em biết.” Có vài lần kỳ thực nàng rất muốn hỏi.

Cố Đình Diệp liếc nhìn nàng rất lâu, ánh mắt sâu thẳm khó dò rồi chậm rãi nói: “Khi tôi còn bé, ông già thường giảng giải cho tôi, minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Bao nhiêu tướng lính thông thạo hành quân đánh giặc đều chết ở thời bình. Nếu tôi có cơ duyên trên chiến trận nhất định phải chú ý hành tung, không để cho bị bắt nhược điểm.”

Minh Lan nghe mà hoảng sợ, ngón tay lập tức tóm chặt cánh tay của người kia, Cố Đình Diệp ôm nàng vào trong lồng ngực của mình dỗ dành, nhẹ nhàng nói: “Em yên tâm, ngôn quan dù yêu thanh danh nhưng cũng không phải ngốc, biết người nào có thể tố, người nào không thể tố. Hoàng thượng giờ chính là lúc đang cần dùng người, đừng nói tôi hiện giờ vô sự, chính là lão Cảnh cũng không có việc gì.”

Hai cánh tay hắn ôm trọn Minh Lan, thân thể hai người dán vào nhau thật chặt, lặng lẽ nằm ở đó có thể nghe tiếng tim đập của nhau. Cố Đình Diệp cười lên, hôn xuống khuôn mặt nhỏ của Minh Lan: “Sau này em muốn biết cái gì, tôi cho em biết.”

“Vâng!” Minh Lan gật đầu cười, vươn tới ra sức hôn dưới mũi hắn một cái, nháy mắt nói: “Chàng ở bên ngoài lo nghĩ nhiều, em không giúp đỡ được gì, ít nhất cũng không làm chàng thêm phiền chuyện trong nhà!”

Cố Đình Diệp cảm động trong lòng, xoa xoa đầu Minh Lan chợt thủ thỉ: “Cha vợ nhìn xa trông rộng, nuôi con trai con gái đều rất tốt.”

Minh Lan hé đầu ra từ trong lồng ngực hắn, có vài phần đắc ý nói: “Hồi xưa Trang tiên sinh có nói, nếu em sinh ra là nam nhi nhất định là rất có tiền đồ.” Hai người dây dưa, vạt áo Minh Lan đã buông ra một khoảng lớn, lộ ra đường cong trắng như tuyết, phủ hờ lên cái yếm màu vàng nhạt thêu cánh sen xanh biếc, viên tròn đẫy đà bên trong khẽ rung động.

Cố Đình Diệp nhìn thẳng một lúc thở dài: “Em vẫn nên làm phụ nữ đi.”

—

Hôm sau trời vừa sáng, Minh Lan liền cùng anh em họ Đồ dẫn người hầu cùng hộ vệ ra khỏi cửa, trước sau có chừng ba, bốn xe hai ngựa kéo. Minh Lan ngồi ở chiếc thứ hai, bên cạnh là Tiểu Đào hưng phấn cả đêm không ngủ được, dọc theo đường líu ra líu ríu không yên được lúc nào.

“Tám đời không được ra cửa!” Lục Chi không nhịn được chế nhạo, ” Chúng ta cũng không phải chưa từng đến thôn Tiểu Vũ.” Chị ta lạ quay lại nói với Minh Lan, “Phu nhân ngủ thêm một chút không? Tránh cho đến nơi lại mệt mỏi.”

Minh Lan mơ hồ gật đầu, nàng vốn yêu nhất ngủ dậy trễ, giờ vẫn chưa tỉnh táo hoàn toàn. Tiểu Đào nhanh nhẹn trải chăn cho nàng dựa vào nằm xuống, mới quay sang nói khẽ cùng Lục Chi: “Chị Tần Tang cùng con bé Thúy Tụ lần này không thể đi có vẻ rất tủi thân, em ra cửa, n mắt Thúy Tụ cũng hoe hoe đấy.”

Lục Chi lén nhìn xuống Minh Lan, thấy nàng giống như đã ngủ thiếp đi, khẽ khàng: “Chúng ta cũng không thể đi hết, phải lưu lại người trông nhà mà! Chị Thúy Vi lại không thể ở đó cả ngày, em yên tâm người bên ngoài sao!”

“Em đây đương nhiên hiểu, không cần chị phải nói mà!” Tiểu Đào xoa xoa lỗ tai, “Nhưng mà Nhược Mi không phải muốn ở lại à? Làm chi phải mang chị ta theo, nhìn bộ dáng bất đắc dĩ của chị ta mà xem.”

Lục Chi bĩu môi, khinh thường nói: “Con bé kia tâm tư không yên, phu nhân sợ nó bày trò dứt khoát mang nó đi, nói không chừng… tìm cho nó nhà chồng ở thôn trang?” Nói một lúc, câu chuyện xoay vòng, cố ý trêu ghẹo Tiểu Đào, “Tiện thể cũng tìm cho cô bé Tiểu Đào một mối!”

Ai biết Tiểu Đào ngơ ngác một chút lại gật gù: “Vậy cũng không tệ.”

Lục Chi há miệng, không nói gì nghiêng đầu ra chỗ khác.