Sau khi trở về, Minh Lan lập tức thành thật khai báo với lão phu nhân về sự kiện ném bùn kia, lão phu nhân nằm nghiêng trên giường la hán, tuyệt nhiên không nói một lời, Minh Lan lo lắng nói: “Bà nội thực sự cảm thấy cháu gái làm sai ạ?”

Lão phu nhân lắc đầu, sờ sờ mái tóc mềm mại của Minh Lan, chậm rãi nói: “Con không sai, con bé Tư cũng sẽ không khua chiêng gõ trống cáo trạng, chẳng qua…” Minh lan thở ra một hơi, chờ lão phu nhân nói tiếp, “Chỉ sợ minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng.”

Minh Lan nghĩ lại trong phút chốc liền hiểu, ngẩng đầu lên nói: “Ngày kia phụ thân được nghỉ (mộc hưu – từ thời Tần Hán, quan lại làm việc 5 ngày sẽ được nghỉ ngơi 1 ngày), con liền đưa đôi giày đế bằng mới làm xong qua, việc này bà chỉ làm như không biết là được.”

Lão phu nhân gật đầu.

Một ngày này, Thịnh Hoành được nghỉ, sáng sớm khuyên bảo Trường Phong và Trường Đống cố gắng học hành xong, liền mặc bộ thường phục, ở yên trong thư phòng viết vài chữ, ngâm vài câu thơ, biểu hiện mình làm quan đã nhiều năm nhưng vẫn chưa quên gốc rễ văn nhân.

Lúc này Minh Lan mang vẻ mặt đáng yêu tươi cười bước tới. Thịnh Hoành nhướng mày, sắc mặt có chút lạnh nhạt. Minh Lan lại tự nhiên như không biết, lấy ra đôi giày mình tự làm đưa tới trước mặt phụ thân, bảo nha hoàn hầu hạ Thịnh Hoành mang vào, sau đó đứng ở một bên cười hì hì chờ khích lệ.

Thịnh Hoành đi đôi giày nhung dày dặn kia, chỉ cảm thấy xúc giác mềm mại thoải mái nơi bàn chân, kích cỡ phù hợp, không khỏi ấm áp trong lòng, nhớ tới Minh Lan từ nhỏ hàng năm đã vì mình mà làm hết cái này đến cái khác, thật là hiếu thuận, bèn nói: “Con của ta thật ngoan ngoãn.”

Minh Lan vui vẻ chạy qua, níu tay áo Thịnh Hoành nói đông nói tây, lại ríu rít chọn lựa kể vài mẩu chuyện thú vị, Minh Lan vốn có tài ăn nói, nói có duyên, Thịnh Hoành cũng không nhịn được cười ha ha.

Minh Lan mặt nhăn nhó nói: “... Kim thêu khó hầu hạ hơn bút lông, con gái cố gắng cầm nó, nó lại trái phải không nghe lời, nhưng mà sau khi đối đầu với cái đê khâu tay ngang ngạnh, nó bèn ngoan ngoãn lại! Hừ, con gái cuối cùng cũng hiểu, nó cũng là cái phường chuyên bắt nạt kẻ yếu!”

Sau đó xòe đôi tay nhỏ bé trắng nõn cho Thịnh Hoành xem, chỉ thấy trên mấy ngón tay có không ít lỗ kim châm.

Thịnh Hoành vừa bực mình vừa buồn cười, trong lòng cảm động, chỉ vào Minh Lan nói đùa vài câu, Minh Lan làm nũng ra vẻ rất hưởng thụ. Nhìn con gái út đáng yêu lanh lợi, Thịnh Hoành mấp máy môi mấy lần, cuối cùng không nhịn được nói: “Hôm kia các con đến chùa Quảng Tế, vì sao con lại ném bùn lên người chị Tư con?”

Trong lòng Minh Lan trầm xuống, tới rồi!

Sau đó mở to đôi mắt ngây thơ, nhìn Thịnh Hoành ngơ ngác nói: “Đây là... chị Tư nói ạ?”

Thịnh Hoành nhất thời im lặng, đêm đó ông ta đến chỗ dì Lâm nghỉ ngơi, Mặc Lan bèn tới khóc lóc mách tội. Dì Lâm cũng thương tâm khóc một trận. Thịnh Hoành rất tức giận, định đến răn dạy Minh Lan, lại bị dì Lâm hết lời khuyên nhủ: “... Lão gia, cô Sáu là tâm can bảo bối của lão phu nhân, hôm nay nếu vì Mặc Nhi mà lão gia phạt nó, sau này Mặc nhi lại càng không được lão phu nhân đối đãi tốt! Hai mẹ con thiếp biết làm thế nào để sống qua ngày đây? Lão gia, chỉ cần chàng biết mẹ con thiếp chịu tủi thân, thiếp đã thỏa mãn rồi, việc này vẫn nên bỏ qua đi thôi.”

Nói xong còn liên tục dập đầu, khẩn cầu Thịnh Hoành không nên nhắc tới chuyện này nữa, còn không ngừng nói Minh Lan ỷ vào được lão phu nhân sủng ái, coi thường Mặc Lan ra sao, chọn đúng mấu chốt mà nói. Lúc đó Thịnh Hoành tức giận mà đồng ý, trong lòng lại hết sức bất mãn với Minh Lan, nhịn một hơi, càng nghĩ lại càng giận; nhưng hôm nay nhìn thấy Minh Lan ngây thơ hiểu chuyện, trong lòng vui thích, nhịn không được liền nói ra hết.

“Không cần quan tâm là ai nói! Con chỉ cần trả lời có hay không thôi?” Thịnh Hoành tận tình khuyên nhủ, “Chẳng qua chỉ là chị em cãi nhau, nếu con sai thì nói lời xin lỗi với chị Tư con là được rồi.”

Ai biết Minh Lan lại không nói một lời, chỉ có từng giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống, cắn môi không để phát ra bất kì thanh âm nào, đôi mắt to tròn ngậm nước, chỉ nức nở nói: “Cha cảm thấy con gái là người không hiểu chuyện như vậy sao?”

Thịnh Hoành nhớ tới mấy năm nay Minh Lan hành vi cử chỉ đều rất đáng tin cậy, cũng ngập ngừng nói: “Chẳng lẽ lại có sự tình khác mà cha không biết?”

Minh Lan chỉ sợ Mặc Lan mách kiểu hiểm độc, làm mình chết như thế nào cũng không biết, bây giờ mọi chuyện đều bày ra trước mắt, nàng trái lại thở phào nhẹ nhõm.

Nàng ngẩng đầu, vẻ mặt đáng thương nhìn Thịnh Hoành nói: “Xin phụ thân cho mời chị Tư đến đây đi ạ, dù sự việc có như thế nào thì chung quy nên có chị ấy ở đây thì con gái mới dễ nói chuyện”.

Thịnh Hoành suy nghĩ một lát, liền phất tay sai nha hoàn đi gọi Mặc Lan, chỉ chốc lát sau Mặc Lan tới. Chị ta đang ở Sơn Nguyệt cư luyện chữ, nghe bảo Thịnh Hoành cho gọi mình, bèn cầm lấy vài bức thư pháp mà mình hài lòng nhất, định để phụ thân nhìn một chút, ai biết được vừa vào thư phòng liền nhìn thấy Minh Lan hai mắt đỏ bừng cònThịnh Hoành thì không ngừng an ủi Minh Lan. Thịnh Hoành nhìn Minh Lan khóc thảm thiết, trong lòng từ sớm đã hết giận, chỉ coi nàng là đứa bé không hiểu chuyện, tiếp tục khuyên nhủ: “Đứa ngốc khóc cái gì mà khóc, chỉ là một ít bùn mà thôi, sai cũng đã sai rồi, chị con sẽ tha thứ cho con thôi...”

Mặc Lan vừa nghe, lòng chợt lạnh ngắt.

Cho dù Thịnh Hoành khuyên bảo ra sao, Minh Lan cũng không nói chuyện, chỉ cúi đầu nức nở khóc, nàng vừa thấy Mặc Lan tới, lập tức đứng lên, mắt hàm chứa lệ, mở miệng hỏi: “Cha nói hôm kia em ném bùn lên người chị, đây thật sự là do chị nói ạ?”

Mặc Lan lập tức ngước mắt nhìn Thịnh Hoành, dường như muốn nói “Phụ thân vì sao lại không giữ lời”, Thịnh Hoành bối rối, bèn bày ra dáng vẻ người làm cha nói: “Hôm nay hai chị em con đều ở đây, có gì muốn nói thì nói cho rõ ràng đi!”

Minh Lan tiến lên kéo lấy tay áo Mặc Lan, yếu đuối không có sức lực khẽ lay lay, vừa khóc vừa nói: “Chị nói đi, chị nói gì đi, có gì khó nói đâu mà không nói được, chị là chị của em, tới dạy bảo em là xong, vì sao phải đi tìm cha mách lẻo, bây giờ lại không nói gì à!”

Mặc Lan bị ánh mắt của Thịnh Hoành thúc ép, bèn cắn răng nói: “Không sai, là em ném mà, chẳng lẽ không đúng ư?”

Minh Lan nhẹ nhàng lau nước mắt, hỏi: “Tốt lắm! Chị có nói hay không, chúng ta rốt cuộc vì sao lại cãi nhau, em mới phải thô bạo như vậy, lấy bùn ném lên người chị?”

Mặc Lan đỏ mặt, úp úp mở mở nói: “Chỉ là một vài xích mích nhỏ mà thôi.” Hỏi tới đến tột cùng là xích mích gì, chị ta lại nói không nên lời.

Minh Lan quay đầu nhìn Thịnh Hoành, tủi thân nói: “Mấy năm nay con với chị Tư chưa hề cãi nhau, nếu có thì hôm sau đã làm lành, cha ngẫm lại mà xem, có chuyện gì nghiêm trọng mà con gái lại ở bên ngoài làm chị khó xử ạ?”

Thịnh Hoành thấy Mặc Lan giống như đang xấu hổ nên trong lòng sinh nghi, nhớ tới Mặc Lan và Như Lan thường xuyên cãi nhau, liền trừng mắt quát Mặc Lan: “Chẳng lẽ con lại nói xấu em gái con!”

Mặc Lan bị phụ thân quát, trong lòng càng thêm bủn rủn, liền hoảng sợ chùi mắt, cái gì cũng không nói, định dùng nước mắt kéo dài thời gian, ai biết Minh Lan lại phủ nhận nói: “Không phải đâu ạ, phụ thân, con gái đúng là đã lấy bùn ném chị, nhưng con gái không thẹn với lương tâm.”

Thịnh Hoành vừa nghe xong liền hồ đồ, vẻ mặt Minh Lan trấn định thản nhiên, chỉ hai ba câu đã nói rõ ràng tình cảnh ngày ấy, ngôn từ chính xác, giọng nói lanh lảnh. Mặc Lan càng nghe càng đỏ mặt, Thịnh Hoành trái lại càng nghe càng tức, nhịn không được vỗ bàn mắng: “Ngươi đúng là cái đồ không biết quy củ! Trong rừng mai có không ít nam nhân tụ tập, ngươi còn dám dẫn đầu xông vào trong! Thật không biết liêm sỉ là gì,lại còn tự cho là đúng à?!”

Đầu gối Mặc Lan mềm nhũn, lập tức quỳ xuống, hu hu khóc lên, nói: “…Con gái nào dám? Chỉ là nhìn bức bích họa Cửu Long lịch sự tao nhã, chỉ muốn thưởng thức một hồi, các em ấy vừa chỉ trích lại vừa chống đối, con gái mới tức lên, bèn nhất quyết phải đi!”

Minh Lan nhìn Mặc Lan khóc như hoa lê trong mưa, cũng vội vàng quỳ xuống bên cạnh, lôi kéo tay áo Mặc Lan, vẻ mặt khổ sở oan ức, nói: “Chị thật hồ đồ, dù bức bích họa Cửu Long đẹp đến mấy, chẳng lẽ lại quan trọng hơn danh tiếng của cha? Người làm quan đối nhân xử thế thận trọng biết bao, chúng ta là con gái, đã không san sẻ với phụ thân thì thôi, chẳng lẽ lại còn khiến cho người mang tiếng xấu sao?! Trong rừng mai phần lớn là công tử có máu mặt trong kinh thành, chị nếu bị bọn họ nhìn thấy thì thật, thật…”

Minh Lan không nói tiếp được nữa, giọng nghẹn ngào, quay đầu che mặt khóc. Thịnh Hoành rất tức giận, thẳng tay ném tách trà làm mảnh sứ vỡ văng khắp nơi trên mặt đất, sắc mặt tái xanh, không nhịn được run run cổ tay chỉ về phía Mặc Lan mắng: “Khóc cái gì mà khóc? Uổng cho mày làm chị mà lại không hiểu chuyện bằng em gái! Không biết học từ đâu cái suy nghĩ không đứng đắn, ngươi cho rằng người khác đều là người ngu sao? Đã không biết xấu hổ thì thôi, lại còn mặt dày trách tội em gái mày!”

Mặc Lan lần đầu bị Thịnh Hoành mắng khó nghe như vậy, khóc càng thêm dữ dội.

Minh Lan cũng không ngừng khóc, nàng di chuyển đầu gối vài bước đến trước mặt Thịnh Hoành, kéo vạt áo ông ta, nước mắt lưng tròng, đau thương nói: “Con chỉ cho rằng chị ấy nhất thời hồ đồ sợ nói toạc ra ngoài bà nội biết sẽ trách tội chị, con bèn giữ kín chuyện này trong lòng, ngay cả với bà nội cũng không dám nói nửa lời, thầm nghĩ chúng con, vả lại chỉ là khó chịu mà cãi nhau, sang hôm sau là ổn, ai biết, ai biết… Chị lại còn ở sau lưng mách tội con?!”

Vẻ mặt Minh Lan thống thiết muốn chết, khóc ruột gan muốn đứt đoạn, quay đầu đau xót chất vấn Mặc Lan: “Chị Tư, chị Tư, chị vì sao lại đối xử với em như vậy?!” Biểu hiện đau lòng như bị người thân yêu nhất phản bội.

Mặc Lan ngạc nhiên trợn tròn mắt, nói thật là ở phương diện giả bộ khóc lóc đáng thương, hai mẹ con chị ta chưa thất bại bao giờ, ở Thịnh phủ làm độc cô cầu bại bao lâu nay, giờ mới gặp phải tình huống có tính khiêu chiến cao như vậy.

Minh Lan ngã vào bên chân Thịnh Hoành khóc thê lương, Thịnh Hoành đau lòng đỡ Minh Lan ngồi lên ghế, quay đầu lại chỉ vào Mặc Lan giận dữ mắng: “Mày đúng là cái đồ nghiệp chướng! Cha bình thường thương yêu mày hết mực, mày lại xấu xa bỉ ổi như vậy! Em gái mày vì thể diện cái nhà này nên mới khuyên can mày, mày thế nhưng lại ghen ghét trong lòng, báo đáp nó như thế, mới tí tuổi đầu mà lòng dạ thâm độc, ngay cả với chị em mình cũng không tha, cha còn nuôi mày làm gì nữa! Người đâu, đi mời lão phu nhân đến đây!”

Vương thị đang dạy Như Lan xem sổ sách, Như Lan không kiên nhẫn được lâu, làm sai hai lần đã muốn bỏ cuộc. Vương thị bực mình muốn mắng con gái, ai ngờ tin vui từ trên trời rơi xuống, nàng vội vội vàng vàng chạy tới thư phòng, chỉ thấy chồng mình mặt tái mét, ra sức mắng chửi Mặc Lan không thương tiếc, bên cạnh còn có dì Lâm đang quỳ khóc tu tu.

Hiểu rõ nguyên nhân hậu quả xong, Vương thị không kìm nén được vui mừng, lại nhìn Minh Lan ở một bên khóc đến mức hổn hển mất sức, lập tức bày ra tư thế mẹ cả hiền hậu, gọi người đỡ Minh Lan quay về nghỉ ngơi.

Chuyện sau đó Minh Lan không có cơ hội nhìn thấy tận mắt, bởi vì nàng thật sự “rất thương tâm”. Buổi tối Như Lan hưng phấn chạy tới báo tin, nói cả hai tay Mặc Lan đều bị đánh ba mươi cái, sưng hơn nửa ngày trời, còn bị phạt cấm túc nửa năm, sau này không được xem thơ từ nữa, phải chép 《 Nữ giới 》 và 《 Nữ tắc 》mỗi quyển 100 lần.

Vương thị còn tưởng dì Lâm sẽ bị liên luỵ, ai ngờ Mặc Lan lại kiên cường như vậy, thề thốt nói dì Lâm cũng bị mình lừa gạt, thật không hay biết gì, nên dì Lâm chỉ bị phạt đánh năm mươi cái, cấm túc ba tháng.

…

“Việc này nàng đã biết từ sớm?” Vất vả lắm mới được nghỉ một ngày, Thịnh Hoành bị chọc tức tới nửa đêm, nằm trên giường khó chịu nói.

Vương thị ngồi trước gương, cẩn thận xức nước hoa, thoải mái nói: “Vâng, hôm đó Như Lan đã nói với thiếp.”

“Sao nàng lại không nói với ta?!” Thịnh Hoành tức giận đập đập ván giường.

Trong lòng Vương thị vui vẻ, cố ý thay một bộ lụa sa mỏng, là lăng la Tô Hàng thêu con dế đậu lá sen màu xanh vàng, cực kỳ tinh xảo, nàng quay đầu lại cười nói: “Thiếp nào dám dám nói chuyện trong phòng bên kia? Lão gia lại oán lòng thiếp hẹp hòi, không tử tế với cái Tư; thiếp nào dám tự làm mình mất mặt! Không chỉ không nói, ngay cả Như Nhi thiếp cũng không cho nói, tránh cho bị lão gia trách cứ.”

Ngữ điệu lại cố tình kéo dài, như là trêu tức.

Thịnh Hoành bị nghẹn một hơi, Vương thị chân thành đứng dậy, ngồi ở mép giường, cười nói: “Bây giờ chàng hẳn đã biết cái Tư không hề đơn giản? Không cần thiếp phải nói nhiều, nếu bàn về đầu óc, mười đứa đứa Như Nhi cộng lại cũng không bằng một nửa cái Tư, thật đáng tiếc, có đầu óc mà lại không biết sử dụng đúng cách thì cũng như không!”

Thịnh hoành vô cùng buồn bực trong lòng, thay đổi suy nghĩ nói: “Lão phu nhân cũng không biết chuyện?”

Vương thị cười giễu một tiếng, nói: “Trong mắt lão phu nhân không dung nổi một hạt cát, nếu người biết, liệu mọi chuyện còn có thể tốt đẹp đến giờ?..., Còn cái Sáu đúng là một đứa bé ngoan, vì sợ làm mất mặt con bé Tư mà ngay cả lão phu nhân cũng dám giấu diếm; đáng tiếc, lòng tốt lại bị coi là lòng lang dạ thú, còn bị cắn ngược một cái!”

Vương thị nói mát xong, trong lòng cực kỳ thoải mái.

Thịnh Hoành thở dài, lắc đầu nói: “Đây là do lão phu nhân biết cách dạy dỗ, đứa bé kia vừa hiếu thuận lại hiểu chuyện, hiền lành chất phác, còn biết đạo lí anh em hòa thuận.” Nói đến đây,ông ta bỗng nhiên ngồi bật dậy, giọng căm hận nói, “Không thể để con bé Tư gặp mặt Lâm thị nữa, chỉ giỏi học những thủ đoạn xấu xa mờ ám.”

Hắn không phải là không biết những việc làm sai trái của dì Lâm, nhưng có tình yêu ngăn trở, có thể bỏ qua liền dễ dàng tha thứ, không thể nhẫn nhịn liền hung hăng quở trách một trận, không để nàng vượt quá giới hạn là được, chỉ là một thiếp thất không chịu yên vị mà thôi. Thịnh Hoành cho rằng không ảnh hưởng nhiều đến đại cục, nhưng nhìn thấy con gái mình thành ra như vậy, hắn lại không vui, lập tức quyết định chia cắt hai mẹ con nàng.

“Em đừng khóc nữa! Chị biết trong lòng em khó chịu, đều tại chị Tư không tốt, chúng ta về sau không thèm để ý tới chị ta nữa!”

Như Lan chẳng tốn sức đã được chứng kiến trò đùa mà mình thiết tha mơ ước, nhìn Mặc Lan bị đánh đến hô to gọi nhỏ, lại bị Thịnh Hoành dùng giọng điệu ghét bỏ mắng to một trận, hài lòng xuất ra mười phần kiên trì, tận tình khuyên bảo đại công thần, khuyên hơn nửa ngày, ai ngờ Minh Lan vẫn không ngừng khóc, chị ấy nhịn không được oán trách nói, “Em tại sao vẫn còn khóc nữa!”

Minh Lan cúi đầu, không ngừng dùng khăn ướt lau mắt: Haiz, dầu hoa quế mà Phẩm Lan gửi tới thật lợi hại! Đúng là không xem quảng cáo chỉ nhìn vào kết quả mà.

Một khoảng thời gian dài sau đó, cuộc sống của Minh Lan trôi qua rất yên bình, Thịnh Hoành hiền từ, Vương thị quan tâm, Như Lan nhiệt tình, Thịnh lão phu nhân véo lỗ tai nàng, cười mắng: “Con bé ranh này giả thần giả quỷ!”

Minh Lan đỏ mặt, xoay xoay ngón tay, ngượng ngùng nói: “Bà nội không trách con tính kế như vậy ạ?”

Lão phu nhân chuyển ánh mắt đến bên ngoài cửa sổ, nơi nơi phủ sắc xanh mơn mởn của chồi non, bà chậm rãi nói: “Nhà chúng ta tạm coi là sống yên ổn, con còn chưa kinh qua “tính kế” chân chính đâu, chút bùn gài bẫy kia hãy còn sạch sẽ lắm.”

Minh Lan tâm tình có phần suy sụp nói: “Không có biện pháp nào một lần vất vả suốt đời nhàn nhã sao ạ? Không thể hết lần này đến lần khác phải đề phòng chứ.”

Khóe miệng đầy nếp nhăn của lão phu nhân hiện lên chút ý cười: “Đương nhiên là có, quan trọng là có quyết tâm hay không thôi”.

Minh Lan không hiểu ngẩng đầu, lão phu nhân nói: “Cha con thì vẫn có nhu cầu như vậy, đằng kia thì cũng có tuổi rồi, mua một đứa con gái phong tình lại biết thơ văn đến, để cho nó sinh con sinh cái, thế là xong.”

Minh Lan im lặng phút chốc, khẽ thở dài: “Phu nhân sẽ không đồng ý, đây là tự cầm dao đâm vào tim mình rồi”.

Lão phu nhân cười châm biếm nói: “Vậy cũng chỉ có thể nhịn, nhẫn được tạm thời, đổi được một đời; nhẫn được cả đời, suốt đời bình an.”

“Nếu như không thể nhẫn được nữa thì sao ạ?”

Lão phu nhân nhìn vẻ mặt trống vắng của Minh Lan, thản nhiên nói: “Bà và bà bác con đều là người không tính toán, bà là mắt cao hơn đầu, xem thường, mà bà ấy lúc bấy giờ nhân từ nương tay, không đành lòng, về sau, bà không nhẫn nhịn chịu đựng, bà ấy cũng không nhịn được nữa.”

Minh Lan trầm mặc, Thịnh lão phu nhân một thời đắc chí đổi lấy nửa đời còn lại sống trong cô độc, cả phủ họ Thịnh không có ai là máu mủ ruột thịt của bà, nhưng bà bác lại mấy chục năm sống trong đau khổ, chịu đựng được đến một ngày mở mặt, giờ đây con cháu chật cả sảnh đường, an hưởng tuổi già.

Minh Lan khe khẽ thở dài, ngươi chết thì ta sống, đàn ông nên đối xử với mình kiên quyết một chút, phụ nữ nên đối xử với người khác kiên quyết một chút.

Mùa xuân tháng ba, chim khách đậu đầu cành ríu rít hót vang, cuộc sống hòa thuận ấm áp, mấy ngày nay Vương thị không giấu được sự vui vẻ trong lòng, xuân tâm đắc ý.

Đầu tiên là Hoa Lan có tin vui, hỉ mạch vững vàng hữu lực, Hạ lão phu nhân kiên quyết cho là con trai. Vương thị mừng đến chảy nước mắt, vội đặt mua một phần hậu lễ, thỉnh cầu Thịnh lão phu nhân thay Hoa Lan tạ ơn Hạ lão phu nhân, sau đó liên tục đến đạo quán chùa miếu rải bạc. Sau khi phương trượng chùa Quảng Tể biết được thì vô cùng bất mãn, ông cho rằng mỗi người đối với tín ngưỡng cần phải thủy chung một lòng một dạ, đã tin Phật lại còn tin Đạo như vậy có khác gì một vợ thờ hai chồng, muốn bị ngâm lồng heo đây mà! Vương thị hết sức ưu sầu, nàng ta chỉ nghĩ đơn giản muốn vì thần linh đóng góp hết mình, nhưng nếu như chỉ chọn một bên, bên kia giận thì phải làm sao bây giờ?

Trong khi Vương thị đang ưu sầu về vấn đề tín ngưỡng. Dì Lâm lại đen đủi đủ đường, bởi vì lệnh cấm túc lần này dì ta nghiêm túc chấp hành, sản nghiệp bên ngoài liền xảy ra sự cố, ở kinh thành không dễ làm ăn buôn bán, nếu không có người chống lưng thì tiền thuê cửa hàng cũng không trả nổi, vì vậy dì ta quyết định cho vay nặng lãi, cuối cùng còn dính dáng đến vụ án bức tử người khác, và sự việc đã bại lộ.

Kỳ thực ở cổ đại cho vay nặng lãi cũng được coi là một nghề chính đáng, chẳng qua đối với danh tiếng của quan lại thì rất không tốt. Thịnh Hoành sau khi biết được tức giận cười lớn, dưới cơn giận dữ, dứt khoát thu lại quyền sở hữu ruộng đồng thôn trang đã cấp cho dì Lâm năm đó, tất cả đều giao cho lão phu nhân tự mình quản lí.

Có người nói lúc Thịnh Hoành nổi giận đùng đùng tiến vào, Vương thị đang gõ mõ. Sau khi Thịnh hoành mắng dì Lâm xong rời đi, Vương thị lập tức quyết định chọn tin Phật tổ, suy cho cùng thì đây cũng là hàng nhập khẩu[‘] mà phải không?

[‘] Đạo Phật không xuất phát từ TRung Quốc mà du nhập từ Ấn Độ. Theo quan điểm người hiện đại của Minh Lan, đồ nhập khẩu là đồ tốt, đạo Phật thế coi như là hàng nhập khẩu

Minh Lan thầm nghĩ, Thịnh Hoành vẫn còn để lại đường lui cho Mặc Lan và Trường Phong. Thịnh lão phu nhân có tiếng là phẩm cách cao thượng, nhất định sẽ không tham phần sản nghiệp này, chẳng qua chỉ khiến dì Lâm thu lại dáng vẻ kiêu ngạo, rốt cuộc cũng không tịch thu tiền riêng mà dì ta tích trữ những năm gần đây.

Sau đó, dì Lâm ở sau cửa đấm ngực giậm chân, sống chết náo loạn nửa ngày. Thịnh Hành cũng không thèm để ý dì ta, hạ quyết tâm lại lạnh nhạt với dì ấy thêm một năm rưỡi nữa.

Vương thị gần như ngày nào cũng đến phủ Trung Cân bá hỏi thăm sức khỏe Hoa Lan, mỗi khi đến đều mang theo một xe thuốc bổ, sau đó khi trở lại mang theo một bụng bát quái về các vương công quý tộc khiến cho đời sống tinh thần của nữ quyến phủ họ Thịnh mới tới kinh thành càng thêm phong phú, ngược lại cũng không tính là lỗ vốn.

Dựa theo trình tự thời gian, đầu tiên là Cố Đình Diệp và gia đình có xích mích, cha, mẹ, vợ đều không cần, lẻ loi một mình bỏ nhà ra đi. Có người nói ngay cả ngoại thất cũng không đưa theo. Ninh Viễn Hầu lão hầu gia tức giận ngã bệnh nằm giường không dậy nổi, nhưng vì thể diện gia tộc, phủ Ninh Viễn hầu còn tuyên bố ra bên ngoài: Vì muốn thấu được khó khăn của nhân dân bách tính nên đã đi trải nghiệm thực tế rồi.

Minh Lan có phần chột dạ: Chắc là…không liên quan gì đến mình đâu.

Sau đó lại nghe được lời gièm pha, tiểu thư Phú Xương hầu ra ngoài du ngoạn, lại bị một nhóm cướp bắt cóc, chỉ có một đứa nha hoàn chạy trốn được, may mắn trước khi đi vào dâng hương trong điện thờ có gặp gỡ kết giao với phu nhân Đại học sĩ Triệu phu nhân và phu nhân tri huyện Tiền phu nhân, hai người họ liền sai khiến gia đinh đi cứu người, cô gái Vinh gia được cứu về rồi, tiếc là…

“Tiểu thư nhà Phú Xương hầu? Chẳng lẽ là chị Phi Yến ạ?” Minh Lan mãi một lúc sau mới phản ứng lại.

“Nói thừa!” Như Lan liếc mắt nhìn Minh Lan, sau đó cân nhắc ngữ khí hỏi, “Lẽ nào... nàng bị...?” Chị ta dừng lại đúng chỗ rất có tính nghệ thuật.

Hải thị thở dài nói: “Dù là không có thì thanh danh cũng bị hủy, thật đáng tiếc, một cô gái tốt như vậy, Phú Xương hầu gia tức đến nỗi bệnh liệt giường luôn, Vinh phi cũng khóc đến mức bất tỉnh nhân sự.”

Trong lòng Minh Lan cũng không dễ chịu, khẽ hỏi: “Có bắt được đám cướp kia không ạ?”

Hải thị thần bí lắc đầu, kín đáo nói: “Thuận Thiên phủ doãn lục soát thành cả đêm, thế nhưng hoàn toàn không có dấu vết.”

Như Lan ngạc nhiên nói: “Chẳng lẽ bọn họ có thể thăng thiên độn thổ? Không ngờ quan binh lại vô dụng như vậy.”

Hải thị hàm súc cười cười, nói: “Nhà mẹ đẻ Vinh phi xảy ra chuyện, quan binh đương nhiên là phải dùng tới.”

Minh Lan cúi thấp đầu, không nói một lời.

Vì chế độ quản lí hộ tịch ở kinh thành hết sức nghiêm ngặt, đừng nói chỉ là một tên cướp tầm thường, đến cả Tây Môn Xuy Tuyết, phủ Thuận Thiên và Binh Mã ti năm thành cũng đã nghe phong thanh từ lâu, vậy mà cũng không tra ra được, như vậy đám cướp kia cũng không phải là cường đạo chân chính rồi.

Vài ngày sau, truyền ra tin tức, Vinh Phi Yến không chịu được nhục nhã, treo cổ tự sát.

Một tháng sau, phủ Tề quốc công và Lục vương gia kết thân, con dâu nhà đại trưởng công chúa là bà mai, thế tử phủ Lương quốc công là ông mai, Tề Hành cưới Gia Thành huyện chúa, mười dặm hồng trang, mở đại tiệc mời khách ba ngày ba đêm, tiệc lưu thủy[‘] ngoài thành rải đến mấy dặm.

[‘] Tiệc này đã chú thích trong chương Tề Hành đỗ cử nhân, nhà này có vẻ chuộng làm tiệc lưu thủy mời bàn dân thiên hạ, quá sức phô trương +_+

Ngày ấy, Mặc Lan bị cấm túc rất mệt mỏi, chỉ ăn hai bát cháo. Như Lan thì lại biến bi phẫn thành động lực ăn uống, ăn những ba bát cơm, còn tăng thêm đồ ăn khuya/ Minh Lan đóng cửa lớn Mộ Thương Trai, ngăn cách với mọi ngườ, tự mình đem những món đồ mà Tề Hành tặng nàng những năm qua ra, cầm từng món một lau chùi sạch sẽ, bọc lại ổn thỏa rồi cất vào rương, khóa lại bằng khóa lớn.

Đầu hạ thời tiết mát mẻ, bệnh tình của mẫu thân Hạ Hoằng Văn chuyển biến tốt đẹp, Hạ lão phu nhân liền gửi thiếp mời nữ quyến họ Thịnh đến chơi. Hải thị có thai, đang nôn nghén rất khổ, Như Lan nhiễm phong hàn, Vương thị muốn chăm sóc chị ấy nên không đi được. Mặc Lan bị cấm túc, nên chỉ có Thịnh lão phu nhân dẫn theo Minh Lan đi.

Đây là lần đầu tiên Minh Lan gặp mẹ chồng tương lai, trong lòng vốn lo sợ, ai biết Hạ phu nhân tuy rằng tiều tụy xanh xao, xương cốt rã rời, tính tình lại rất ôn hòa, mỉm cười thì đặc biệt giống Hạ Hoằng Văn, nhu hòa như có dòng nước ấm chảy qua vậy.

Hạ phu nhân vốn lo ngại Minh Lan là con vợ lẽ, không tránh khỏi có phần e dè thiếu phóng khoáng, thiệt thòi cho con trai mình, ai ngờ gặp Minh Lan lại thấy nàng ôn hòa điềm đạm, cử chỉ đứng đắn tự nhiên, cười rộ lên khóe miệng lộ ra đôi má lúm đồng tiền, trông vô cùng xinh đẹp đáng yêu, lại nghĩ suy cho cùng cô bé này là do Thịnh lão phu nhân nuôi dưỡng, nhân phẩm tất nhiên là đáng tin, trong lòng càng thêm yêu thích, lôi kéo tay Minh Lan cười cười nói nói, lúc ho khan thì lại tránh ra xa, chỉ sợ truyền bệnh cho nàng, biết họ Thịnh có thai phụ, nên tỉ mỉ dặn dò Minh Lan sau khi trở về, phải tắm sạch bằng nước nóng có ngâm dược thảo hoa kim ngân và cây ngải nghiền nhỏ mới được đi gặp người.

Về phần những dược thảo kia, đương nhiên là do bạn nhỏ Hạ Hoằng Văn cung cấp rồi.

“Mẹ của anh Hoằng Văn tính cách thật ôn hòa, thật ra bệnh của bác ấy không phải là bệnh truyền nhiễm, hà tất phải cẩn thận như vậy chứ.” Minh Lan trên đường trở về, cuối cùng không nhịn được thở phào một hơi.

Thịnh lão phu nhân hòa ái ôm cháu gái, cười nói: “Đừng yên tâm sớm như vậy, kể cả sau này nàng không sai khiến con dâu hầu hạ, lẽ nào con dâu còn có thể yên ổn nghỉ ngơi hay sao.”

Minh Lan suy nghĩ một chút, ngẩng đầu, hơi đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Cháu gái bằng lòng hiếu thuận bác ấy, bác ấy sống một mình rất cô đơn, cháu có thể nói chuyện với bác ấy để giải sầu.”

Thịnh lão phu nhân cười lộ ra khuôn mặt vui vẻ yên tâm, nhẹ nhàng xoa tóc Minh Lan, cười nói: “Minh Nhi nhà ta đúng là một đứa bé ngoan.”

Minh Lan vùi đầu vào trong ngực lão phu nhân, nhẹ nhàng nói: “Cháu sẽ chăm sóc bác ấy thật tốt, để bác ấy yêu thích cháu. Cháu gái cũng có thể đưa bà nội đến ở cùng mấy ngày, đến lúc đó, Hạ lão phu nhân hai người bọn họ, thêm hai bà cháu chúng ta, thì có thể thường xuyên chơi mạt chược, mọi người đều không thấy buồn tẻ nữa.”

Thịnh lão phu nhân nghiêm khắc mắng: “Nói bậy! Nào có khuê nữ nhà nào đã xuất giá lại dẫn bà nội qua nhà chồng ở!”

“Có mà, có mà!” Minh Lan sốt ruột ngẩng đầu lên, “Từ lâu cháu đã từng nghe nói, mẹ vợ Liễu đại nhân sẽ sống ở nhà ông ấy, như vậy có thể dễ dàng phụng dưỡng như mẹ ruột của mình, hai bà thông gia đều bằng lòng rồi ạ!”

Lão phu nhân bật cười:” Đó là do bà ấy dưới gối không con, tuổi già cô độc, mới đến nhà con gái ở, còn bà lại con cháu đầy đường nha.”

Minh Lan lại cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Thế mới nói là “ở tạm”, thi thoảng “ở tạm”.”

Lão phu nhân nghe xong ngẩn người, trong lòng ấm áp, viền mắt hình như hơi ướt, cũng không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng ôm Minh Lan lay khẽ, như đang vỗ về một đứa bé không hiểu chuyện.

Bụng của Hoa Lan càng ngày càng lớn, Minh Lan bèn gấp rút chuẩn bị làm cho bé con một ít quần áo và yếm. Như Lan bị Vương thị bắt ép cũng ở trong phòng Minh Lan cầm kéo thêu thùa may vá hai ngày, chí ít khi rời đi cũng có thể thêu được tên của mình.

Cứ như vậy ngày qua ngày, Minh Lan sống rất tự do thoải mái, buổi tối cùng lão phu nhân trò chuyện, chơi vài ván bài, ban ngày thì thêu thùa may vá, chép kinh thư, cùng Như Lan đá cầu trong vườn. Như Lan lấy Minh Lan để luyện tập, trăm trận trăm thắng, tâm trạng đương nhiên rất tốt.

Thỉnh thoảng Hạ Hoằng Văn sẽ lấy lí do tặng thuốc bổ theo mùa mà tới, nhân cơ hội lén lút gặp mặt Minh Lan, nếu may mắn còn có thể nói chuyện hai ba câu, còn xui xẻo thì chỉ có thể cách rèm mà nhìn. Nhưng mà dù chỉ như vậy, trong lòng Hạ Hoằng Văn cũng thấy mãn nguyện rồi, gương mặt trắng nõn thanh tú ửng đỏ cả một mảng, vui vẻ nhảy nhót quay về, nhưng cứ đi được một bước là lại ngoái đầu nhìn.

Mặc Lan cũng có niềm vui, chị ta bị cấm túc được hai ngày, Vương thị đã từ chỗ Hoa Lan mang về tin tức mới, rất thoải mái tinh thần nói Tề Hành và Gia Thành huyện chúa bất hòa. Huyện chúa kiêu ngạo ngang ngược, không chỉ động một tí lại đánh người hầu, còn khiến một nhà phủ Tề quốc công đến cả người lớn cũng không ngóc đầu lên được. Một lần, dường như là Tề Hành có ý định nạp một đứa hầu ngủ, sang ngày thứ hai, Gia Thành huyện chúa liền tìm lí do, đánh chết đứa nha hoàn đang sống sờ sờ kia.

Tề Hành giận dữ, thu dọn chăn đệm tới thư phòng ngủ, cho dù huyện chúa khóc lóc om sòm ra sao, cậu ta sống chết cũng không chịu ngủ cùng phòng với nàng ta, duy trì như vậy được hai tháng, về sau vẫn là do Bình Ninh quận chúa ngã bệnh, ở trước giường bệnh khổ sở khuyên bảo hết lời, Tề Hành mới chịu trở về.

“Hừ hừ, đây đều là ơn huệ do con dâu của quận chúa mang lại cả!” Như Lan truyền đạt xong xuôi, dương dương đắc ý nói thêm cảm nghĩ của mình.

Mặc Lan thì lại suy nghĩ nhiều hơn, bộ dạng thuận theo khẽ nhíu mày, mềm mại than thở: “Anh Nguyên Nhược thật đáng thương! Sống ở phủ Tề quốc công cũng không dễ dàng gì.” Chị ta xin lỗi Minh Lan, cũng bày tỏ mong muốn khôi phục quan hệ chị em thân thiết, Minh Lan đương nhiên “chân thành” đồng ý.

Minh Lan thản nhiên nói, “Sau này rồi cũng lấy lại được vốn liếng cả thôi.” Chỉ có điều đầu tư vào chính trị rồi, mọi người có thể nhận được thứ mình muốn, không ai dám nói ai mới đáng thương.

Những ngày hồi vốn rất nhanh đã tới.

Lão hoàng đế bệnh nặng một trận cuối cùng cũng quyết định, giữa lúc hấp hối hạ chỉ Tông nhân phủ một lần nữa chế tác ngọc điệp, lại sai Tam vương gia nhận con trai Lục vương gia làm con thừa tự, đồng thời mở kho thóc phát lương, để khắp chốn cùng vui mừng, hành động này chẳng khác nào tuyên cáo ngôi vị Thái tử đã định.

“A di đà phật, hoàng thượng đúng là một đấng minh quân!” Hải thị bắt đầu đi theo Vương thị lễ Phật, “Chuyện này cuối cùng cũng có tin tức, chung quy dù như thế nào, nhân tâm cũng không yên.”

Minh Lan oán thầm: Hoàng thượng tất nhiên phải là người sáng suốt, nếu không thì làm sao có thể trở thành Hoàng thượng đây?

Tối hôm đó, Vương thị mở một bàn tiệc ở trong nhà, để người một nhà tề tụ ăn bữa cơm. Thịnh Hoành mặt mày vui vẻ, uống mấy chén rượu, nhiều lần mở miệng tán dương hoàng đế vĩ đại ra sao, ngay cả Trường Phong luôn nghiêm túc cũng không nhịn được đọc thuộc một đoạn trong “Thái tổ huấn”, Trường Phong làm một bài thơ ngay tại chỗ, đánh giá cao quyết sách sáng suốt và sự ảnh hưởng sâu sắc của lão hoàng đế.

“Có gì đâu mà phải vui mừng như vậy chứ?” Đối với chính trị Như Lan cực kỳ không thông hiểu nên có chút buồn bực.

“Đương nhiên phải thế, đương nhiên phải thế.” Minh Lan uống rượu làm khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng một mảng, nhào đầu về phía trước cười hì hì nói, “Dân chúng có quỳ lạy chủ nhân, quan viên có hướng về một phương thuần phục, thì mới có thể cố gắng hoàn thành mục tiêu của quốc gia, mọi người đều vui vẻ a!”

Đúng thật là mọi nhà đều vui mừng, một nhà Tề quốc công tiêu hơn vạn lượng bạc mua pháo đốt, toàn bộ kinh thành giăng đèn kết hoa, không khí vui mừng, chỉ có một nhà Tứ vương gia bi thương; nhưng dù sao cũng là người một nhà, nhờ Đức phi Thục phi khơi thông quan hệ, hai huynh đệ ở trước mặt lão hoàng đế không kiềm chế được xúc động nghẹn ngào, lại hòa thuận như lúc ban đầu.

Chỉ thương thay Hữu trưởng sử và hai vị sư phụ giảng kinh của Tứ vương gia, bởi vì mạo phạm Tam vương gia nhiều lần, nên bị biến thành bia đỡ đạn, đã bị cách chức điều tra, thanh toán món nợ khi trước.

Đây cũng là quy củ hoàng gia, nếu các hoàng tử nhỏ không chăm chỉ học hành, bị đánh là thư đồng, lớn hơn một chút, khi hoàng tử phạm sai lầm, bị đánh chính là cung nữ thái giám hầu hạ bên người, sau khi trưởng thành, hoàng tử lục đục với nhau tranh quyền đoạt vị, đứng mũi chịu sào tất nhiên là đội bợ đỡ.

Minh Lan thật sự cảm thấy kính nể các bậc tiền bối xuyên không giữa lúc các hoàng tử tranh đấu mà vẫn bình an vô sự, bây giờ tình hình ngày một xấu đi, đời nay không bằng đời trước, nàng phải tự mình lăn lộn thôi!

[‘] Thân: là giờ thân từ 3h – 5h chiều. Thìn ở đây chỉ năm, năm thìn.

Rất lâu về sau, lúc Minh Lan nhớ tới mấy ngày này, vẫn còn cảm thấy mơ mơ hồ hồ.

Vào ngày thứ năm sau khi Tam vương gia nhận con thừa tự, Như Lan mới có một bồn văn trúc Vân Dương, xanh non mơn mởn, mời Mặc Lan cùng Minh Lan tới thưởng thức, Mặc Lan chẳng thích nghe Như Lan khoe khoang, lại bắt đầu nửa nạc nửa mỡ trêu ghẹo đến chuyện nhà họ Hạ.

“Hạ lão phu nhân cùng lão phu nhân cũng có nhiều năm giao tình, khó lắm người ta mới gửi thiếp một lần, nhưng phu nhân, chị dâu cùng các chị lại không cách nào đi được, hiển nhiên là chỉ còn lão phu nhân cùng với em.” Minh Lan lấp liếm trót lọt.

Như Lan che miệng cười trộm có vẻ xảo trá, cố ý kéo dài giọng mình ra, nói: “Ồ ~~~~, chị Tư lúc ấy đúng là không thể đi được.”

Ánh mắt của Mặc Lan giận dữ, trừng mắt liếc chị ta một cái.

Theo như ý của lão phu nhân, hai nhà gặp đôi trẻ xong đều rất vừa lòng, chuyện này cũng thành hơn một nửa, chỉ có điều hai bà chị gái phía trên Minh Lan đều chưa nghị thân, như thế khó tránh khỏi hơi khó nghe, lại tổn hại danh dự con gái, nên chỉ thông báo cho Thịnh Hoành cùng Vương thị biết, đối với những người còn lại vẫn một mực giấu diếm.

Thịnh Hoành theo thường lệ cũng cố hết sức dò xét những chuyện bên trong nhà họ Hạ, sau vài lần cân nhắc, gật đầu liên tục nói: “Mặc dù trong nhà có hơi đơn bạc, nhưng cũng coi như một gia đình sung túc, cậu kia cũng là người hiểu chuyện giỏi giang, Minh Nhi có lão phu nhân chiếu cố, chính là người có phúc.”

Vương thị mím môi, nói: “Cha cái cậu kia mất sớm, ông nội lại về hưu non, chỉ có một bác cả ở bên ngoài làm đồng tri, có điều phối với con bé Minh thì cũng được rồi.”

Kỳ thật nàng ta đang ghen tị, thoạt nhìn điều kiện của Hạ Hoằng Văn chỉ thuộc loại trung bình, nhưng tỉ lệ mọi phương diện lại vô cùng thích đáng, có tiền tài của cải, có bối cảnh nhà quan, cái chính là không phải hầu hạ cha mẹ chồng, qua bên đó có thể tự mình quản gia, mặc dù nhìn thì không được khá khẩm lắm, nhưng lợi ích thì rất thực tế.

Vương thị cũng không biết được, kiểu đối tượng như thế này ở thế giới của Minh Lan gọi là “trai kinh tế”, rất đắt hàng. Sau khi vợ chồng nói chuyện một phen, Thịnh Hoành đi Công bộ, Trường Bách đã xuất phát đi Hàn Lâm viện trước một bước.

[‘]Trai kinh tế không phải là trai học khoa kinh tế, mà là kiểu như thế này: bằng cấp chính quy trở lên có thể kiếm cơm, có kiên nhẫn, hiếu thảo, có tình yêu, có chí tiến thủ, cử chỉ nhã nhặn, không ăn nói thô tục, khiêm tốn, cẩn thận, ổn trọng, hào phóng, đối với tình yêu thì một lòng chung thủy, có trách nhiệm, đại loại là như vậy ý hi hi.

Ngày ấy đặc biệt âm u, mới tinh mơ đã mờ mịt chẳng thấy mặt trời, tới buổi trưa cũng vẫn u ám như trước, rõ ràng đã là đầu đông, cái nóng sau lập thu lại kéo về, hấp cho người ta cả người đầy mồ hôi sinh bực, không thở nổi.

Mới tới giờ Thân một khắc buổi chiều, trong thành lại vang lên tiếng trống canh, từng tiếng tùng tùng nặng nề gõ thẳng vào lòng người, ngay lập tức toàn thành giới nghiêm, nhà nhà đóng cửa không ra ngoài, trên đường chẳng còn người đi lại, nơi nơi đều có binh sĩ tuần tra, thấy người khả nghi thì một đao đâm chết, chỉ mới qua mấy canh giờ, trên đường đã có tương đối nhiều người vô tội bị chết.

Gia đình giàu có đều đóng cửa thật chặt, đợi đến tận đêm, Thịnh Hoành cùng Trường Bách vẫn chưa về nhà. Vương thị lập tức luống cuống tay chân, Hải thị coi như bình tĩnh, chỉ đỡ bụng ngẩn người, cả nhà hoang mang khiếp sợ, liên tiếp ba ngày, hai cha con cũng chưa trở về, sống không thấy người chết không thấy xác, chúng nữ quyến đều tề tụ ở Thọ An đường, ai cũng không biết đã xảy ra chuyện gì. Lão phu nhân tái mặt, quát mọi người không được hoang mang, một bên sai gia đinh lén ra ngoài hỏi thăm.

Ai ngờ ở bên ngoài càng ngày càng nghiêm, ngay cả mua thức ăn chọn củi đốt bình thường cũng không được phép ra vào, biện hộ thêm vài câu cũng dễ dàng bị mất đầu trên phố, cái gì cũng không hỏi thăm được, chỉ biết là Cấm vệ quân đã khống chế kinh thành, còn có một ít từ ngũ thành binh mã ty điều động tới. Lão phu nhân lại lén sai người đi hỏi Khang Duẫn Nhi, mới biết được Trường Ngô cũng đã mấy ngày chưa về nhà. Duẫn Nhi kiên quyết không chịu tránh sang nhà mẹ đẻ, chỉ một mình ở trong nhà khóc cả ngày.

Cánh phụ nữ đều ngồi cùng nhau, chân tay luống cuống, thần trí sợ hãi, cả phòng đều im phăng phắc, chỉ nghe thấy tiếng khóc khe khẽ của Mặc Lan. Như Lan dựa vào ngực Vương thị, hai mắt Hải thị mở to, ngơ ngác vô định. Trường Phong nôn nóng đi tới đi lui ở cửa, đôi mắt Trường Đống mở to, níu chặt tay áo Minh Lan không dám nói câu nào. Minh Lan chỉ cảm thấy toàn thân lạnh lẽo, từ trong xương rỉ ra, thời tiết oi bức như thế, nàng lại lạnh đến run rẩy cả người.

Lần đầu tiên nàng nhận thấy tầm quan trọng của cha anh trong gia đình, nếu như Thịnh Hoành hoặc Trường Bách chết mất rồi? Minh Lan không dám tưởng tượng nữa.

Thịnh Hoành có lẽ không phải đứa con trai tốt, người chồng tốt, nhưng ông ta làm cha cũng đã đủ tư cách, chỉ cần ông ấy rảnh rỗi thì sẽ kiểm tra chuyện nữ công của con gái, chỉ bảo con trai đọc sách đi thi, dạy bảo con gái lễ nghĩa hiểu chuyện, cũng không mắng mỏ. Vì tương lai của con gái, ông cẩn thận tìm kiếm khắp nơi, thăm dò danh sư tứ xứ, dù là Trường Đống, cũng Thịnh Hoành tìm cách “lót đường”, tìm học đường tốt nhất ở kinh thành.

Minh Lan rất muốn khóc, nàng không muốn mất đi người cha này.

Ngày thứ tư, vẫn như trước không có người trở về, chỉ mơ hồ nghe nói Tam vương gia mưu phản, chuyện không thành đã bị ban chết. Hiện giờ Tứ vương gia đang phụng chỉ lùng đồng phạm mưu nghịch khắp nơi, mấy vị sư phó giảng kinh ở phủ Tam vương gia đều đã đền tội. Văn Hoa điện đại học sĩ Trầm Trinh đại nhân, thứ phụ nội các Vu Viêm đại nhân, còn có Lại bộ thượng thư bị xử tội đồng mưu, ban lụa trắng để chết, còn có rất nhiều quan viên chịu liên lụy, sau khi bị bắt vào chiếu ngục thì không biết sống chết ra sao.

Tin này quả thực là họa vô đơn chí, trong lúc nhất thời cả kinh thành sợ bóng sợ gió, nữ quyến Thịnh phủ càng thêm hãi hùng.

“Chiếu ngục là chỗ như thế nào?” Như Lan lo sợ không yên nói, “Cha cùng anh cả chính là tới đó phải không?”

Mặc Lan khóc, nước mắt giàn giụa: “Đấy là nhà lao Hoàng Thượng đích thân hạ chỉ, ai cũng bảo nếu đã đi vào thì không chết cũng bị lột da! Chẳng lẽ…… Cha với anh cũng………..” Minh Lan nghiêm mặt quát lớn: “Chị Tư chớ nói bậy, cha với anh cả cẩn thận, cũng không kết đảng, cũng không qua lại với phủ Tam vương gia, sao có thể bị liên lụy?”

“Vậy cũng chưa chắc!” Dì Lâm vẫn đứng sau cửa nãy giờ nhịn không được nói, “Phu nhân với quận chúa Bình Ninh thường qua lại, quận chúa kia chính là thông gia với Lục vương gia, Lục vương gia với Tam vương gia có ràng buộc trên…”

“Câm mồm!” Dì Lâm còn chưa nói xong, lão phu nhân bỗng nhiên tức giận, ném một chén trà nóng xuống đất, nước nóng văng khắp nơi, lão phu nhân đứng thẳng dậy, đến trước mặt mọi người. Minh Lan chưa bao giờ cảm thấy bà oai phong lẫm liệt như vậy.

“Hiện giờ còn chưa rõ, không được nói mấy lời xúi quẩy! Nếu ai còn dám nói nửa câu, lập tức vả miệng!” Lão phu nhân đằng đằng sát khí, quét phía dưới một lần, Vương thị rưng rưng nước mắt khẽ nấc, dì Lâm cúi đầu trầm mặc.

Nét mặt lão phu nhân quả quyết, gằn từng chữ: “Vợ con nhà võ tướng, cha anh xuất chinh, bọn họ vẫn đàng hoàng mà sống, lẽ nào cũng như chúng bay không có triển vọng thế sao!” Mọi người dần dần thu nhỏ tiếng khóc, lão phu nhân nói như chém đinh chặt sắt: “Chuyện sống chết đã có số, giàu sang do trời định, nhà họ Thịnh có tổ tông phù hộ, thần linh che chở, bọn họ chắc chắn có thể thuận lợi trở về!”

Có thể do những lời này của lão phu nhân, có lẽ do lo lắng qua đi, mọi người ngược lại bắt đầu bình tĩnh hơn, Vương thị lau khô nước mắt, thu xếp chuyện nhà cửa như cũ, lườm lườm rồi răn dạy đám hạ nhân đang thấp thỏm lo âu, trông coi nhà cửa.

Vào lúc đêm tối, không biết đội quân nào thừa dịp trời tối mò vào kinh thành, phát sinh chiến đấu kịch liệt trên đường với quân phòng thủ trong thành, cũng may phủ Thịnh không ở khu hoàng kim, chỉ biết là cái khu hoàng cung vương phủ kia, tiếng chém giết rung trời, khói lửa ngùn ngụt, máu chảy thành sông, rất nhiều dân chúng bình thường chết trong loạn đao.

Nhóm nữ quyến đành phải lui vào trong nhà, hoang mang lo sợ, chém giết như vậy một ngày hai đêm. Sáng sớm ngày thứ sáu, tiếng chém giết bỗn dừng, ông trời ban cho một trận mưa nhỏ, mấy ngày oi bức cuối cùng cũng được xua tan, gió lạnh thổi vào trong phòng, làm cho người ta thoải mái, sau đó, giữa lúc mưa bụi giăng đầy trời, Thịnh Hoành và Trường Bách rốt cục cũng hồi phủ.

Cả hai cha con đều cực kỳ nhếch nhác, một người thì râu ria đầy mặt, hốc mắt hãm sâu, cứ như đã dạo một vòng trong nhà lao, một người thì hai má hóp vào, môi trắng bệch, hình như đã liên tục lễ bái trong hoảng sợ.

Vương thị đi tới vừa cười vừa khóc, dì Lâm cũng muốn nhào lên, đáng tiếc bị vợ Lưu Côn khéo kéo ngăn cản, Hải thị cũng không chú ý lễ nghi, kéo cánh tay Trường Bách sống chết không buông. Ba cô Lan vui mừng lôi kéo tay áo cha, nước mắt giàn giụa, trong lúc đó là một đám hỗn loạn anh hỏi tôi đáp, chẳng ai nghe rõ ai, vẫn là lão phu nhân lên tiếng, bảo hai cha con đi trước nghỉ ngơi.

Một phen sinh tử, tựa như mấy đời, sau khi rửa mặt chải đầu, Thịnh Hoành ôm lấy đầu gối lão phu nhân cũng không nhịn được nước mắt tuôn rơi. Trường Bách kéo Vương thị cùng Hải thị đang khóc lại nhẹ nhàng an ủi, một lúc lâu mới yên tĩnh. Lão phu nhân cho hầu già hầu gái lui ra, bảo cha con Thịnh Hoành nói rõ ràng tiền căn hậu quả.

Sáu ngày trước, lão hoàng đế như cũ cáo ốm không lên triều, sớ từ chủ sự các bộ dâng lên cho nội các, vốn hết thảy không có việc gì, nào biết phong vân đột nhiên nổi lên. Đầu tiên là Chỉ huy sứ Cấm vệ quân Từ Tín bị phục kích ngoài Tây Hoa Môn mà chết, sau đó phó Chỉ huy sứ tiếp quản vệ đội kinh kỳ, cũng tuyên bố giới nghiêm toàn thành, Tứ vương gia phụng chỉ tiến cung hộ giá.

Thịnh Hoành lúc nghe đến tin này là biết Tứ vương gia phát động binh biến.

Phó Chỉ huy sứ Ngũ thành binh mã ty Ngô Dũng giam lỏng Đậu chỉ huy sứ, lãnh binh khống chế nội các lục bộ đô sát viện cùng các bộ quan trọng, nhốt hết các quan viên có liên can lại. Sau đó Cấm vệ quân bao vây hoàng cung vùng với phủ Tam vương gia. Tứ vương gia cầm trong tay chiếu chỉ giả, một ly rượu độc ban chết cho Tam vương gia, lập tức binh gián hoàng thượng, bức vua thoái vị lập mình làm trữ.

Minh Lan thầm run trong lòng, sờ sờ ra lại là biến Huyền Vũ Môn.

[‘]Biến Huyền Vũ Môn là sự kiện tranh giành quyền lực diễn ra vào ngày 2/7/626 khi Tần vương Lý Thế Dân, một người con trai của Đường Cao Tổ, trong một cuộc tranh giành ngôi vị với anh mình là thái tử Lý Kiến Thành đã tổ chức một cuộc phục kích trước cửa Huyền Vũ, trên con đường tới cung của Đường Cao Tổ, giết chết Lý Kiến Thành cùng em là Tề Vương Lý Nguyên Cát. Sau khi biết chuyện, Đường Cao Tổ đã truyền ngôi cho Lý Thế Dân, tức Đường Thái Tông, còn mình làm Thái thượng hoàng cho đến hết đời.

Chỉ có điều, Tứ vương gia không phải Lý Thế Dân, lão hoàng đế cũng không phải Lý Uyên. Ông vẫn để đường lui cho bản thân, cha con Thịnh Hoành cũng không biết lão hoàng đế làm thế nào, chỉ biết mấy ngày sau, cho ba đại doanh đồn trú ở ngoài kinh thành phản công trở lại, thuộc hạ của mấy phó Chỉ huy sứ khác thuộc Ngũ thành binh mã ty tìm cơ hội trốn ra, cứu được Đậu Chỉ huy sứ, sau đó chờ dịp tấn công Ngô Dũng, lại tiếp quản vệ đội, về sau nội ứng ngoại hợp, mang ba đại doanh tiến vào trong thành, cùng nhau phản công hoàng thành.

Vậy nên tình thế lập tức bị đảo ngược, nhân mã hai phe đánh giáp lá cà. Tứ vương gia binh bại bị bắt, những đồng mưu tòng phạm liên can còn lại hoặc bị giết hoặc bị giam hoặc là trốn, kết thúc bảy ngày “Loạn Thân Thìn”.

Thịnh Hoành không nhịn được thở dài: “Cũng may Thượng thư đại nhân của chúng con nhạy bén, vừa nhìn thấy bất thường, vội vàng dẫn bọn con vào phòng mật của Công bộ, chỗ bọn con còn dự trữ đồ ăn nước uống, tránh được mấy ngày là tốt rồi, không có ai chết, chỉ là đồng nghiệp ở bộ khác……… Có vài người ngay thẳng bất khuất lúc bị giam giữ thì bị tặc binh hại, những người khác qua đêm trong loạn binh, không biết lại chết bao nhiêu.”

Trường Bách trước giờ vẫn trầm mặc, lúc này đột nhiên nói: “Thủ phụ đại nhân chạy trốn. Thứ phụ đại nhân bị hại. Bọn gian tặc kia lại đe dọa Đường đại học sĩ mô phỏng rồi viết chiếu lệnh, đại học sĩ không nghe theo, cũng thẳng thắn trách mắng bọn họ là loạn thần tặc tử, nói xong thì đâm đầu chết trên Kim Giai, máu tươi kia bắn lên người bọn con. Sau đó bọn chúng bức bách thị giảng học sĩ Lâm đại nhân, ngài ấy cự tuyệt không tuân lệnh, mỉm cười rồi chết. Tiếp đó là thị độc học sĩ Khổng đại nhân, ngài ấy nhổ nước bọt vào mặt bọn chúng, ngẩng đầu rồi bị giết.” Nói xong, con mắt Trường Bách cũng đỏ, Hải thị đứng ở một bên yên lặng lau nước mắt, mấy vị kia đều là môn sinh của ông nội năm xưa, thường ngày cực kỳ chiếu cố Trường Bách.

“…… Đậu đại nhân lại chém giết bên ngoài thêm nửa ngày, sợ là bên trong lại đến phiên tiểu biên tu thất phẩm là con đây.” Sắc mặt Trường Bách tái mét, cười khổ nói: “Khi đó cháu ngay cả di thư cũng đã viết xong, giấu trong tay áo.”

Vương thị biết rõ giờ phút này con trai còn sống, vẫn còn tái mét vô cùng thê thảm, níu chặt tay áo Trường Bách. Trường Phong ở một bên vẻ mặt thê lương, môi mấp máy, dường như đang nghĩ bản thân nên đối đáp thế nào, sau đó vẫn cúi đầu. Dì Lâm ngồi ở phía sau mắt lóe lên, hình như không cam lòng.

Trong phòng an tĩnh hồi lâu, có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt, Thịnh Hoành lại than thở: “Máu mủ thiên gia, sao lại đến mức này!”

Không có ai trả lời, sau một lúc lâu, Trường Bách thu lại cảm xúc, lẳng lặng nói: “Nếu Thánh Thượng sớm lập trữ thì tốt rồi.”

Căn nguyên của mọi chuyện chính là ở chỗ trữ vị bỏ trống lâu ngày, lão hoàng đế do dự khiến cho hai vị vương gia trường kỳ đối lập. Hai bên đều tự thu thập thế lực cho mình, quan văn đả kích lẫn nhau, võ tướng tự hình thành phe phái, thế đôi bên giống như nước với lửa, sau đó tất cả đều đâm lao thì phải theo lao, hai bên đã lâm vào thế không chết không dừng, cái thời khắc lão hoàng đế đồng ý cho Tam vương gia nhận con thừa tự kia, đã nhen lên một ngọn lửa.

Khi đó dù Tứ vương gia đồng ý buông xuôi, những người bên cạnh y vì tiền đồ của bản thân, cũng không thể lui bước.

“Cũng may con rể Viên cùng Ngô Nhi đều mạnh khỏe, nhà chúng ta cũng coi như được tổ tông phù hộ!” Lão phu nhân thở dài một hơi.

Viên Văn Thiệu là thân tín của Đậu Lão Tây, cùng bị giam lỏng, cùng được cứu ra, sau đó cùng nhau phản công hoàng thành, ưu khuyết ngang nhau, chắc là không có chuyện gì. Trường Ngô ở chỗ Trung Uy Vệ, tinh mơ đã bị chiếu chỉ giả điều khỏi kinh kì, vậy nên y không bị cuốn vào vòng hỗn chiến, trong lúc phản công còn lập được chút công lao không tính lớn chẳng tính nhỏ, đoán chừng có thể thăng tiến đôi chút.

Chém giết kịch liệt. Triều đình bạo loạn. Bao nhiêu đầu rơi xuống đất. Bao nhiêu nhà tan cửa nát. Tinh thần và thể xác của mọi người đều cạn kiệt. Người nói mệt mà người nghe cũng mỏi. Lão phu nhân kêu mọi người đều tự trở về nghỉ ngơi đi, mọi người nối đuôi nhau rời đi. Thịnh Hoành đi trước, ông phải về thư phòng viết hai tờ sớ, Trường Phong, Trường Đống đi theo phía sau, tiếp theo là mấy cô gái.

Cuối cùng đến phiên Trường Bách phải đi, anh ấy đứng lên, chần chờ một lát, đột nhiên xoay người lại, nói với lão phu nhân và Vương thị đang ở bên cạnh: “Còn có một chuyện, …… Lục vương phi cùng với Gia Thành huyện chúa đã qua đời.”

Lúc này ba cô Lan đã đi ra ngoài cửa, chỉ có điều, khi đó đêm khuya yên tĩnh, các nàng đều nghe được một câu này, ngơ ngác nhìn nhau, tất cả đều dưng bước, nhẹ tay nhẹ chân đi đến cửa ngóng.

Lão phu nhân cùng Hải thị trong phòng đều cả kinh, Vương thị vội hỏi: “Chết như thế nào?”

Trường Bách khó khăn lắm mới mở lời: “Phú Xương hầu cấu kết với Tứ vương gia, tiểu Vinh phi làm nội ứng. Trước khi bạo loạn, bọn họ tuyên triệu một số nữ quyến nhà thân vương tiến cung làm tin. Sau khi binh biến, Vinh Hiển xông vào cung, trước mặt mọi người bắt Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa đi, cho đến hôm qua Đậu Chỉ huy sứ đánh vào, mới phát hiện thi thể hai mẹ con Lục vương phi cùng Gia Thành huyện chúa trong một cung thất, là……”

Trường Bách dừng một chút, dường như rất khó để tìm từ, nhưng ngẫm lại lúc ấy cũng có rất nhiều binh lính nhìn thấy thi thể, chuyện này cũng không phải bí mật gì, nên nói ngắn gọn: “Là cưỡng bức đến chết.”

Không khí bỗng như ngưng trệ, nháy mắt như có khí lạnh ập vào trong tim mấy cô gái. Như Lan cùng Mặc Lan bị dọa, sắc mặt trắng bệch, che miệng khó tin. Minh Lan không không nhìn thấy tính cảnh trong phòng, chắc là mọi người cũng đang hoảng sợ.

Sau một lúc lâu, chỉ nghe thấy giọng lão phu nhân gượng gạo vang lên: “Chẳng lẽ…. là vì con gái nhà họ Vinh?”

“Đúng vậy.” Giọng Trường Bách khe khẽ, “Vinh Hiển kia lúc nào cũng nói muốn báo thù cho em gái, mấy tháng trước bọn họ đã điều tra được bọn bắt cóc cô chủ nhà họ Vinh, chính là gia đinh cùng với hộ vệ của Lục vương phi giả trang. Lúc ban đầu chẳng qua là muốn hủy thanh danh của cô Vinh kia, làm cô ta không thể yên ổn sống ở kinh thành nữa, ai ngờ giữa đường lại có sự cố. Không ai ngờ huyện chúa còn trẻ, nhưng lại ác độc như vậy, mà cô Vinh kia cũng là người cương trực, nên…..” Trường Bách nói hàm hàm hồ hồ, nhưng mọi người nghe lại hiểu hết.

“Bọn họ có thể cáo ngự trạng với Hoàng Thượng mà!” Vương thị vội nói.

“Cho dù cáo trạng, thì có thể như thế nào?” Trường Bách bình tĩnh nói.

—– Đúng vậy, cáo trạng thì có thể như thế nào, chẳng lẽ lão Hoàng Đế có thể giết con dâu hay là cháu gái mình, lấy mạng đổi mạng cho Vinh Phi Yến sao? Tiểu Vinh phi lại không có con nối dòng, lão Hoàng Đế còn chưa xuống mồ. Lục vương gia đã kiêu ngạo như vậy, nếu lão Hoàng Đế mà đi rồi, nhà họ Vinh lập tức trở thành cá trên thớt, còn không bằng gia nhập cùng Tứ vương gia trong lúc khốn cùng, nhất cử lưỡng tiện, mà cái chết của Vinh Phi Yến đã châm ngòi cho hận thù.

Trong phòng không có ai nói chuyện, Minh Lan một tay kéo một cô chị, nhẹ nhàng xoay người tránh đi. Đến nửa đường, Mặc Lan che miệng, bắt đầu khóc nấc lên, rốt cuộc cũng là người từng trò chuyện, thưởng trà với mình, mấy tháng trước còn là hai sinh mệnh tươi đẹp lấp lánh, giờ lại đều chết oan chết uổng.

Như Lan nhịn không được khẽ nấc, nói: “Chuyện này, chắc là kết thúc rồi chứ?”

Minh Lan thầm nghĩ: sợ là còn chưa yên, còn phải một hồi thanh toán, cộng thêm một tân thái tử.

Đầu xuân tháng hai, lớp tuyết đọng dần dần tan đi, trên mặt đất một cái lò bạc rất to hai bên mạ chữ thọ vàng vẫn đang đốt than bạc, trong phòng được sưởi ấm, đâu giường gỗ lê chạm hoa sen đặt ba bốn chén thuốc cùng kiểu gốm sứ phấn thải[‘] màu thạch thanh vẽ phù văn mỹ nhân cung đình, cạnh giường đặt chiếc ghế thái sư bọc da báo đen tuyền trơn bóng, bên trên, một người đàn ông trung niên vận cẩm y hoa phục đang ngồi, vẻ mặt ôn hòa, dưới cằm để râu ngắn.

[‘]Đồ gốm phấn thải: một loại kỹ thuật nung gốm nhiều màu thời Minh – Thanh, đã minh họa ở những chương trước.

“… Hành nhi đã đi một ngày một đêm rồi, cũng không biết nó thi cử ra sao?” Bên trong giường truyền tới một giọng nữ.

Tề đại nhân nói: “Lần này Hành nhi quyết tâm khổ luyện, mấy tháng nay chăm chỉ học hành cả ngày lẫn đêm, nhất định có thể thu được công danh trở về, nàng cũng đừng chỉ lo lắng cho nó, điều dưỡng thân mình thật tốt mới quan trọng, nếu không thì dù đông này nàng không ngừng uống thuốc, thân thể bệnh tật, năm mới không thể trôi qua vui vẻ được.”

Binh Ninh quận chúa dựa đầu trên chiếc gối gấm thêu hoa mẫu đơn bằng chỉ vàng, sắc mặt xanh xao, lộ rõ xương gò má, vẻ mặt tiều tụy, hoàn toàn không thể nhìn thấy thần thái phấn chấn khi xưa, chỉ ốm yếu nói: “Hành nhi vẫn đang oán trách thiếp.”

“Nàng đừng nghĩ nhiều nữa, giữa hai mẹ con làm gì có chuyện qua đêm đã thành thù chứ.” Tề đại nhân khuyên nhủ: “Trận đại loạn năm trước, quan lại các bộ thương vong quả thực không ít. Hàn Lâm Viện và nội các bởi vì cận kề cung điện, nên chức quan gần như trống hơn nửa, vì vậy Thánh thượng mới quyết định mở khoa thi vào đầu năm nay. Hành nhi cả đêm không về vất vả đọc sách, muốn đem công danh trở về, như vậy cũng là phải đạo.”

Bình Ninh quận chúa yếu ớt thở dài, nói: “Chàng đừng lừa thiếp nữa. Hành nhi ở kinh thành vốn được coi là số một số hai cả về ngoại hình, nhân phẩm lẫn tài học, đi đến đâu cũng được mọi người khen ngợi, vậy mà bây giờ trở thành người góa vợ không nói, còn vô duyên vô cớ bị người người chỉ trỏ chê cười, tất cả đều là do thiếp có lỗi!”

Tề đại nhân không nói, trong lòng suy nghĩ, thật ra thì vợ mình cũng không tính sai, nàng ấy gửi gắm đúng cửa rồi, chẳng qua do xui xẻo mà thôi.

Hai mắt Bình Ninh quận chúa đỏ hồng, nức nở nói: “Khi tiểu thư Vinh gia gặp chuyện không may, thiếp đã mơ hồ cảm thấy không đúng, nhưng đã đâm lao thì phải theo lao. Huyện chúa qua cửa đã lâu mà vẫn chưa có tin mừng, kiêu căng độc đoán, coi mạng người như cỏ rác, quả thật là gia môn bất hạnh mà, thiếp lại còn ép Hành nhi phải thân cận với nó! Nhưng… cho dù thế nào thiếp cũng không hề muốn nó phải chết thảm như vậy đâu!”

Đang nói, Bình Ninh quận chúa lại tu tu khóc lên. Tề đại nhân cũng bó tay, chỉ vỗ nhẹ lên tay vợ, quận chúa lấy khăn che mặt, cúi đầu nhỏ giọng nói: “Thiếp mấy tháng nay thường mơ thấy cảnh Vinh Hiển xông vào cung ngày ấy, đám quân phản loạn kia vẻ mặt hung ác, trên thân kiếm còn ròng ròng máu, các cung nữ khóc kêu chen vào trong, Lục vương phi và huyện chúa bị bắt đi ngay trước mặt thiếp…” Trong mắt Bình Ninh quận chúa không giấu được vẻ kinh hoàng, hoảng sợ nói: “Thiếp lúc ấy mới hiểu, đằng sau cuộc hôn nhân tốt đẹp này lại cõng theo mấy mạng người!”

Nàng tựa bên người chồng mình, nhịn không được mà khóc như mưa.

Tề đại nhân và quận chúa là vợ chồng từ thuở niên thiếu, dù ngày thường có cãi nhau tranh chấp, nhưng bây giờ thấy vợ mình yếu đuối như vậy thì không nhịn được mềm lòng, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Mẹ con Lục vương phi dám cả gan làm xằng làm bậy như vậy, có thể tưởng tượng ra tội ác của Lục vương gia ở đất phong. Thánh thượng nổi giận, liền đoạt lại vương vị, chỉ cho làm một tôn thất nhàn tản, nếu không phải vì Tam vương phi bơ vơ không con, thì ngay cả con nối dòng cũng bị tước vị luôn rồi. Tiểu Vinh phi và Thục phi tự tử, Tứ vương gia bị ban chết xong con cháu đều bị biếm làm thường dân, haiz… mười năm tranh đấu, một mai hóa hư không, trong kinh vương tôn quý tộc bị liên lụy nhiều vô kể, may mắn Hoàng thượng anh minh, nhiều lần an ủi cha vợ và phủ ta… Chúng ta cũng nên thông suốt thôi.”

“Thiếp cũng không phải bởi vì thế mà bi thương.” Bình Ninh quận chúa khẽ lau nước mắt, lắc đầu nói: “Thiếp lớn lên trong cung, nên biết rõ đường đi nước bước trong đó, Hoàng thượng mặc dù vẫn coi trọng chúng ta như trước, nhưng cũng có thể do long thể ngày một xấu đi, cho dù như thế nào, chúng ta cũng đã liên can rồi, vua nào triều thần nấy, sau này… sợ là sẽ không nhận được thánh sủng như bây giờ nữa.”

Nói tới đây, Tề đại nhân cũng không nhịn được mà than thở: “Quả thật là người tính không bằng trời tính! Ai lại nghĩ tới, cuối cùng sẽ là Bát vương gia đâu!”

“Đã xác định là ngài ấy rồi ạ?” Bình Ninh quận chúa chần chờ nói, nàng ta bây giờ cũng không dám chắc chắn nữa.

Tề đại nhân ấn quận chúa nằm yên trên gối, cười khổ nói: “Hoàng thượng đã sắc phong Lý thục nghi làm Hoàng hậu. Đức phi tấn phong Hoàng quý phi, sắc phong Đức phi là vì nàng mất con đau lòng. Nhưng Lý thục nghi, vốn là cung nữ Hoán y cục, chẳng qua vì sinh một hoàng tử mới được sắc phong, trước giờ không được Hoàng thượng sủng ái, chỉ luôn ở cạnh lãnh cung dưỡng lão. Thánh thượng làm vậy, người sáng suốt đều nhìn ra, huống chi Hoàng thượng còn tuyên gọi Bát vương gia vào kinh.”

Bình Ninh quận chúa hồi lâu không nói gì, mãi mới thở dài một tiếng: “Trước giờ Hoàng thượng không quan tâm tới hai mẹ con họ, bây giờ lại…Haiz, ai có thể lay chuyển được lão nhân gia chứ, thôi vậy, nước muốn mạnh phải nhờ quân vương, các hoàng tử khác đều chưa trưởng thành, cũng chỉ có ngài ấy… Thiếp nhớ đất phong của Bát vương gia ở tận đất Thục xa xôi, khi nào ngài ấy mới có thể tới kinh thành?”

“Đường đi Thục khó khăn gian khổ, ít nhất cũng phải mất một tháng.” Tề đại nhân nói, sau đó tiến lại gần phía quận chúa, ôn hòa nói: “ Vì vậy nàng phải cố gắng điều dưỡng thân thể thật tốt, lần này nếu Hành nhi trúng cử, nàng còn phải vì nó mà thu xếp nữa.”

Bình Ninh quận chúa nghĩ đến tiền đồ của con trai mình, tự nhiên sinh ra khí lực, từ trên gối dựa ngồi dậy, ánh mắt lấp lánh, chợt than thở: “Không biết Hành nhi giống ai, tư tưởng lại bảo thủ như vậy!”

“Nó có chỗ nào không hợp ý nàng à?” Tề đại nhân cười nói.

Bình Ninh quận chúa nhìn hoa văn điêu khắc trăm con nghìn cháu trên nóc giường gỗ đàn, chán nản nói: “Năm ngoái Hoàng thượng hạ chỉ mở Ân khoa, thiếp vốn nghĩ Hành nhi và cậu cả Trường Bách nhà họ Thịnh qua lại thân thiết, liền bảo con mình nên chịu khó đi tìm người ta nói chuyện học hành thi cử, ai biết nó lại thà đến Hàn Lâm Viện trong thời tiết lạnh giá như thế này chứ không chịu đến phủ Thịnh.”

“Hả? Vì sao lại thế?” Tề đại nhân không giải thích được.

Bình Ninh quận chúa không hài lòng lườm chồng mình một cái: “Chàng nhớ lại đứa nha hoàn mà huyện chúa đánh chết đi, nó có đôi mắt trông giống ai?”

Tề đại nhân suy nghĩ một lát, nhẹ nhàng “a” một tiếng, vỗ trán nói: “Ta đã nói huyện chúa đều chọn những nha hoàn dung mạo bình thường lại vụng về để hầu hạ Hành nhi, thằng bé sao có thể để mắt tới chứ, chẳng lẽ nó vẫn còn nhớ nhung con gái anh Thịnh?”

Quận chúa gật đầu, lại bất đắc dĩ nói: “May mà con bé Minh Lan kia rất ít khi qua lại với bạn cũ, nếu để cho huyện chúa nhìn thấy, sợ là nó sẽ sinh nghi… Chàng làm sao vậy? Đang nghĩ gì thế?” Nàng ta kéo kéo góc áo chồng.

Tề đại nhân đang cúi đầu, bình tĩnh nhìn lư đồng màu tím trên đất, bị kéo góc áo mới giật mình tỉnh lại, vội nói: “Vừa rồi ta nghĩ, anh Thịnh thật may mắn. Lô lão thượng thư ngày thường nhìn như người lãng tai hồ đồ, hỏi gì cũng nói không biết, không ngờ tới trong lúc nguy cấp đầu óc lại linh hoạt, không chỉ mang theo cấp dưới bình yên vượt qua kiếp nạn, các loại công văn bí đồ của Công bộ cũng không hư hại chút nào. Đại loạn qua đi, Hoàng thượng ngợi khen quan lại Công bộ bốn chứ “Gặp nguy không loạn”, lão thượng thư được vào nội các thì không nói, anh Thịnh cũng được thăng Chính Tứ phẩm Tả thiêm Đô ngự sử.”

Bình Ninh quận chúa cười nói: ” Không chỉ như vậy, chị Vương gần đây toàn gặp việc vui tinh thần thoải mái, con trai lớn đề làm điển tích, cháu trai được đề làm võ quan, tiếp theo là con rể nhậm chức Chỉ huy phó sứ, haiz… Ngày hôm kia chị ấy còn mang tới trứng hỉ, những hai phần cơ, tháng trước con gái thì sinh được một thằng nhóc béo mập, tháng này con dâu cũng sinh, cũng là một thằng nhóc!” Trong giọng nói không che giấu được sự ghen tị.

Trên chiếc bàn tròn như ý gỗ lê khắc khẳm cẩm thạch bày một mâm toàn trứng hỉ đỏ tươi, Tề đại nhân nhìn tới, trong lòng xúc động, quay đầu nhìn về phía thê tử nói: “Tháng sau chính là ngày giỗ của Ninh Viễn lão hầu gia, nàng có muốn đi không?”

Bình ninh quận chúa nhìn một mâm trứng hỉ, thấy có chút quen mắt, liền nói: “Không đi, đã sớm không còn quan hệ thân thích, tặng đồ tế lễ là được rồi, lại nói vợ của Đình Diệp cũng qua đời gần một năm rồi” nói xong lại nặng nề thở dài, không cam lòng nói, “Chỉ thương chú thiếp một đời cẩn thận, không ngờ con cháu lại dính dáng đến loạn đảng, thân thể Đình Dục lại không tốt, giờ đây cả nhà đều vô cùng hoảng sợ, lo có người trình tấu tố lên trên, thì lập tức bị đoạt tước xét nhà.”

Tề đại nhân nghe xong không rõ tư vị gì, lại nhìn trứng hỉ, liền sinh ra một vài ý nghĩ khác: “…Nếu Hành nhi còn nhớ tới con gái anh Thịnh, nàng không bằng đi hỏi một chút, ta thấy đây cũng là một cửa hôn nhân tốt. Nàng thấy thế nào?”

Bình Ninh quận chúa lầm bầm nói: “Muộn rồi, nhà họ sớm đã có sắp xếp rồi.”

Tề đại nhân cả kinh nói: “Nàng đã hỏi rồi á?” Trong lòng lại nghĩ họ Tề và con trai mình thật xui xẻo, nếu lại thêm cửa hôn nhân bị từ chối nữa, thì đúng là đen đủi đủ đường mà.

“Thiếp sao có thể lỗ mãng như vậy được!” Bình Ninh quận chúa biết suy nghĩ của chồng, vội vàng trấn an nói: “Chị Vương là người thẳng tính, nói vài ba câu là đã bị thiếp khiến cho tuôn ra hết rồi; con gái ruột của chị ấy, đoán chừng là muốn cùng nhà mẹ đẻ thân càng thêm thân, chẳng qua vẫn chưa quyết định, vẫn còn đang xem xét. Minh Lan thì đã được lão phu nhân lo liệu tính toán cả rồi, chính là một cậu thuộc chi bên nhà họ Hạ ở Bạch Thạch Đàm.”

Tề đại nhân không giấu được sự thất vọng, ông ta nhớ tới dáng vẻ mất mát trầm mặc của con trai, do dự nói: “Như thế,… Vẫn còn dư một đứa con gái mà, con bé đó thế nào?”.

“Hừ.” Quận chúa nhã nhặn phun một ngụm, quay về phía chồng mình cau mày nói: “Hành nhi dù không tốt, cũng không đến mức phải chấp nhận một đứa con vợ lẽ! Nếu không phải vì con bé Minh Lan được lão phu nhân nhà họ nuôi dưỡng, tính tình dáng dấp đều là hạng nhất, thì sao thiếp có thể cam tâm tình nguyện chứ? Cũng vì thiếp có lỗi với con trai chúng ta, muốn thỏa mãn tâm ý của nó thôi.”

Tề đại nhân trầm mặc một lúc lâu, mới nói: “Lúc này nếu có nhà nào, nàng để ý một chút, cũng hỏi Hành nhi xem ý tứ nó thế nào, dù sao cũng phải là nó cam tâm tình nguyện mới tốt.”

Quận chúa nhìn dáng vẻ yêu thương con trai của chồng, không nhịn được nói: “Nghe nói, nhà họ Thịnh vẫn chưa cùng họ Hạ công khai mối nhân duyên này, bây giờ họ Thịnh đường làm quan rộng mở, không biết chừng sẽ đổi ý đấy.”

Kỳ thực, đường làm quan rộng mở như nhà họ Thịnh cũng có tin tức xấu.

“Mẫu thân ơi, người nghĩ lại đi ạ, tuổi tác người đã lớn, bôn ba như vậy không tốt chút nào.” Thịnh Hoành ngay cả quan phục cũng chưa thay, vừa từ nha môn về đã tới Thọ An Đường, bên trong Vương thị và những người khác đều đã có mặt.

Thịnh lão phu nhân cố chấp lắc đầu, ngón tay vân vê một chuỗi tràng hạt làm từ gỗ trầm hương: “Chúng ta có duyên làm chị em dâu đã mấy chục năm, hôm nay bà ấy có chuyện, ta làm sao có thể lờ đi không để ý tới được?”

Thịnh Hoành nhíu mày, nhìn về Thải Sinh đang đứng ngồi không yên bên cạnh: “Thân thể bà bác rốt cuộc là làm sao?”

Vài năm không gặp, Thải Sinh cao hơn rất nhiều, tự một cậu bé vừa béo vừa lùn, nay đã dần có khuôn dạng của một thanh niên trẻ tuổi, vẻ mặt anh ta áy náy, đứng dậy, khom người về phía Thịnh Hoành làm lễ, thấp giọng nói: “Mong dượng tha thứ, từ lúc sang năm mới, sức khỏe của bà ngoại đã không tốt, cho mời rất nhiều danh y, họ đều nói, sợ là người chỉ còn sống được thêm vài tháng nữa. Tin tức sau khi bị lọt ra ngoài, chi thứ ba bên kia liền suốt ngày thay phiên nhau tới thăm, qua một lúc lại nói quỹ chung vẫn còn tiền giữ ở chỗ bà ngoại, bây giờ là lúc nên phân chia tiền bạc, sau đó còn nói, muốn thay thế em trai em dâu quản lí lo liệu việc nhà. Ông ba tuổi tác đã cao, động một chút là ngồi lì không chịu đi, cả nhà sợ ông ấy có mệnh hệ gì, cũng không dám lay chuyển…Thật sự là hết cách rồi.”

Thịnh Hoành nghe xong, thở dài thật lâu, quay về phía Thịnh lão phu nhân nói: “Nếu người xảy ra chuyện, con làm sao có thể sống tốt được?”

Trường Ngô ngồi một bên vẻ mặt xấu hổ, lập tức quỳ xuống trước mặt Thịnh Hoành, ngước mắt thành khẩn nói: “Đều tại cháu bất hiếu, bà ngoại có bệnh, cháu lại không thể hầu hạ bên người, còn khiến Nhị lão phu nhân phải vất vả cực nhọc, lần này trở về…Lần này trở về sẽ do em họ Thái Sinh hộ tống lão phu nhân, đợi mọi chuyện xong xuôi, mẹ cháu sẽ lo liệu thỏa đáng, xin dượng yên tâm!”

Vương thị không bằng lòng, vẻ mặt sa sầm nói thầm: “Nói thì dễ lắm.”

Thịnh Hoành còn định nói thêm, Thịnh lão phu nhân đã buông tràng hạt, nhẹ nhàng khoát tay áo, than thở: “Không cần nói nữa, ý ta đã quyết, ngày mai khởi hành.” Ngừng một chút, nhìn thấy thần sắc lo âu của Thịnh hoành, liền thả chậm tốc độ nói: “Ta biết các con có hiếu, nhưng mọi việc đều có nặng nhẹ, bộ xương già này còn có thể đi được, thì đi một chuyến thôi. Ai… lại nói tiếp, trận đại loạn lúc trước, nhà chúng ta đều bình an không nói, con và Trường Bách Trường Ngô đều được đề bạt, đây đương nhiên là do các con ngày thường cẩn thận, còn có thần linh tổ tông phù hộ. Vì thế ta mới nhiệt tình giúp đỡ mọi người, tích nhiều phúc đức, vả lại đây còn là người trong nhà.”

Thịnh Hoành và Vương thị trao đổi ánh mắt, cũng không biết nên nói gì. Nói chuyện thêm một lúc, Trường Bách liền tiễn Trường Ngô và Thải Sinh ra về. Minh Lan nhìn mọi việc đã định, bèn đứng lên bảo đảm với Thịnh Hoành, chỉ thiếu nước vỗ ngực, nói: “Phụ thân yên tâm, có con đây, dọc theo con đường này, con sẽ chăm sóc bà nội thật chu đáo.”

Ai biết Thịnh lão phu nhân lắc đầu nói: “Không được, lần này cháu không được đi.”

Minh Lan thất kinh, mấy năm nay gần như nàng và lão phu nhân như hình với bóng, bây giờ phải xa cách thì làm sao chịu được, nhưng không chờ nàng mở miệng, lão phu nhân đã quay đầu dặn dò Vương thị: “Con bé Minh sắp trưởng thành rồi, không thể ở bên ta suốt, càng không thể chạy ngược chạy xuôi, ta một mình đi Hựu Dương trước, nếu chị dâu ta…, đến lúc đó mới cho mấy đứa nhỏ tới.”

Vương thị đứng dậy, cung kính vâng dạ, lão phu nhân lại nói: “Hiện tại con dâu con đang trong tháng, việc nhà vừa mới phân chia, đã lại khiến con phải nhọc lòng rồi.” Sau đó lại nhìn tới khuôn mặt nhỏ nhắn buồn rầu của Minh Lan, không nhịn được nói: “Bé Sáu từ nhỏ đã ở bên cạnh ta không rời, nó là đứa không có đầu óc, làm ta không thể yên lòng, con cần phải trông coi nó cẩn thận, đừng để nó gây chuyện.”

Vương thị hiểu rõ ý tứ lão phu nhân, cười nói: “Mẫu thân cứ nói đùa, con thấy Minh nhi rất tốt, so với 2 chị gái nó đều hiểu chuyện hơn, Thịnh lão phu nhân gật đầu: “Con phải lao tâm rồi.”

Mặc Lan thấy lão phu nhân như vậy, trong lòng khó chịu, cười duyên nói: “Bà nội thật thiên vị, người chỉ không yên tâm mỗi em Sáu, còn cháu và em Năm thì không ai thương ai yêu rồi.”

Như Lan trong lòng cũng không thoải mái, nhưng lại không muốn bị Mặc Lan sai đâu đánh đấy, bèn nói: “Em Sáu nhỏ nhất, bà nội không yên lòng là phải, nhưng mà… bà nội đúng là người thương em Sáu nhất.” Nói xong liền bĩu môi.

Thịnh lão phu nhân cười cười, không nói gì, Thịnh Hoành nhíu mày, giáo huấn: “Đây là quy củ do ai dạy? Lão phu nhân ngày mai lên đường, các con không nghĩ cho thân thể người, ngược lại chỉ biết nghĩ cho bản thân!”

Hai cô Lan lập tức cúi đầu không nói.

Ban đêm, Minh Lan ở lại Thọ An Đường, vẻ mặt cầu xin cọ cọ Thịnh lão phu nhân, thuyết phục đi thuyết phục lại, bình thường chiêu này rất hữu dụng, nhưng lần này lão phu nhân quyết tâm, Minh Lan lẩm bẩm: “Cháu không bị say xe nữa, ngồi thuyền cũng quen rồi, trên đường còn có thể cùng người nói chuyện giải sầu, nhà bác cả đâu thể tính là người ngoài chứ? Đều là người nhà cả…”

Lão phu nhân vừa bực mình vừa buồn cười, vỗ một cái lên đầu Minh Lan, nghiêm mặt nói: “Con cũng đã học từ chị dâu nhiều thứ, nhìn chị ấy nói năng hành sự ổn thỏa cẩn thận biết bao, thế còn con? Đã thế còn dính ta như sam, tương lai sao có thể gả cho người tốt?” Càng nghĩ càng lo lắng, chén trà và nắp chén trên tay chạm vào nhau kêu choang choang.

Cái miệng nhỏ nhắn của Minh Lan vểnh cao, rầu rĩ không vui nói: “Nếu không thì bà nội và cháu cùng gả đi là được rồi.”

Thịnh lão phu nhân nhịn không được, suýt nữa phun một miệng nước trà ra ngoài, buông chén trà đến nhéo mặt Minh Lan, mắng: “Đều do bà mềm lòng, khi còn bé phải hung hăng đánh con dạy dỗ con mới phải!”

Minh Lan mắt thấy thuyết phục vô vọng, liền thay đổi trọng tâm câu chuyện, bắt đầu dặn dò lão phu nhân chú ý thân thể, buổi tối không nên nhiều uống nước, đi tiểu đêm nhiều dễ bị lạnh, sáng sớm không vội ra ngoài, đợi ánh sáng mặt trời xuất hiện mới bắt đầu tản bộ, lộn xộn nói một tràng dài, đến tận khi Phòng ma ma và Thúy Bình tiến vào, nghe xong đều cười: “Thực sự là ba mươi năm Hà Đông ba mươi năm Hà Tây, cô chủ thế mà đã lớn, biết săn sóc thân thể lão phu nhân rồi, trước đây đều là lão phu nhân kè kè thao thao bên tai cô, nay lại đổi vị trí cho nhau rồi.”

Thịnh lão phu nhân nghe Minh Lan lải nhải đến mức tê cả hai tai, lại trốn không được, chỉ bất đắc dĩ thở dài: “Không phải Thải Sinh có cầm thư của Phẩm Lan tới cho con sao? Mỗi khi nhận được thư của bé Phẩm con đều vui vẻ cả ngày, còn không mau đi đọc đi?”

Minh Lan lắc lắc ngón tay, tỏ vẻ vô lại, như con chuột béo mập bò tới trên người lão phu nhân, lấy cái đầu nhỏ cọ tới cọ lui trên cổ bà, cọ mãi tới khi lão phu nhân bị nhột cười rộ lên, hai bà cháu cứ bà xoa cháu kéo, bà chạy cháu đuổi vui đùa ầm ĩ. Phòng ma ma và Thúy Bình nhìn vậy muốn cười nhưng lại không dám, chỉ yên lặng lui ra ngoài, sau một lúc lâu hai bà cháu mới kết thúc cuộc chơi.

Lão phu nhân bị giày vò đầu tóc đều rối loạn, nhưng lại cảm thấy vui vẻ trong lòng, nhẹ nhàng vỗ bàn tay nhỏ bé của Minh Lan: “Không được nghịch ngợm, nghe bà nói xong đã.”

Minh Lan lúc này mới ngoan ngoãn ngồi yên, lão phu nhân nhìn Minh Lan, thân tình nói: “Hài… Bà vốn tưởng rằng đời này không có máu mủ ruột thịt, cứ thế trôi qua như vậy, không nghĩ tới ông trời lại tìm đứa tiểu yêu tinh như con này đến ở cùng bà, làm bà phải bận tâm lo nghĩ.”

Minh Lan cũng không nói gì, chỉ thân thiết vùi đầu ôm cánh tay lão phu nhân, trong ngực lão phu nhân ấm áp, ánh mắt từ ái, ôm cháu gái đung đưa, chậm rãi nói: “Bà từ nhỏ đã bướng bỉnh cố chấp, sinh ra đã được bố mẹ cưng chiều gây sự khắp nơi, bị thương chảy máu cũng không biết hối cải. Bây giờ nghĩ lại, còn không bằng lúc nhỏ phải trải qua bao nhiêu khó khăn. Bà có thể che chở cho con thêm bao lâu nữa? Tương lai con gả cho người ta, muốn dựa vào nhà mẹ đẻ thì phải trông cậy vào mẫu thân và chị dâu con, bà không thể lúc nào cũng giữ con bên mình, không trải qua mưa gió sao có thể trưởng thành được. Lần này con phải ngoan ngoãn cùng mấy đứa chung sống. Nghe rõ chưa?”

Minh Lan gật đầu, viền mắt ươn ướt, những giọt nước mắt vương trên hàng lông mi dài, làn da trắng sứ tựa như bấm ra nước, lão phu nhân tiếc thương nhất cái dáng vẻ đáng yêu này của Minh Lan, yêu thương nói: “Không có bà ở đây, bọn họ sẽ không chịu bó chân bó tay, phu nhân cái khác bà không nói, chuyện quản gia quản lí sổ sách cũng được coi là cao thủ, chị dâu con là người thông minh biết thấu hiểu, con có thể cùng bọn họ học một vài thứ có ích, hầy… qua một năm nữa, con cũng đến tuổi cập kê rồi.”

Minh Lan nghẹn ngào: “Con không nỡ rời xa bà nội đâu.”

Lão phu nhân vỗ về nàng, chỉ thở dài không nói.

Sau khi Thái Sinh hộ tống lão phu nhân lên đường, Minh Lan vẫn còn chìm trong buồn thương chia ly. Như Lan hùng hùng hổ hổ đánh tới Mộ Thương trai, thì thấy Minh Lan uể oải nằm trên tháp, ôm một cái gối ngẩn ngơ, bèn tiến lên vỗ lên mặt Minh Lan: “Này này, tỉnh ngay, còn khổ sở cái gì! Được được rồi, chỉ có một mình em là cháu gái hiếu thảo, còn bọn chị là lũ lòng lang dạ sói hết!”

Minh Lan không còn sức lực đấu võ mồm với chị ta, chỉ ngắc ngoải nói: “Đâu đâu, các chị là buồn khổ trong lòng, em gái thiếu tu dưỡng, cho nên mới buồn khổ ra mặt.”

Như Lan như đánh một quyền vào bị bông, chị ấy chẳng còn gì để nói, bèn đi thẳng vào vấn đề: “Hừ, chuyện kia… Thư của Phẩm Lan gửi tới, mau kể chị nghe, Tôn tú tài giờ sao rồi?”

Minh Lan ngó nóc nhà trợn trắng mắt.

Một loạt thư của Phẩm Lan gửi tới cơ bản chỉ có hai chủ đề, một là “ký sự lụi bại của gia đình cực kì táng tận lương tâm, vô đức bại hoại, rác rưởi cám bã”, hai là “ký sự hồi sinh mĩ mãn của nữ sĩ Thịnh Thục Lan tâm địa thiện lương bị bạc đãi”. Từ sau khi Minh Lan trong lúc vô ý có nhắc tới một lần, Như Lan trở thành thính giả trung thành của câu chuyện dài kỳ này.

Chuyện kể rằng lúc bấy giờ, Tôn Chí Cao đổi một tờ hưu thư lấy nửa phần hồi môn, thì lập tức rước vị vũ cơ gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn vào nhà chính, còn Thục Lan thì được người nhà đưa đến thôn trang nhà Quê Nhi. Nơi này đông dân nhiều của, người dân thuần phác, cộng thêm cha chồng Quê Nhi là lý chính ở địa phương, cho nên cũng chẳng có người nào lời ra tiếng vào.

Tôn mẫu lỗ tai mềm, đắn đo không biết tiêu xài tiền bạc sao cho tốt, mới quyết định học người ta đầu tư, một hồi thì vào cửa hàng son phấn, một hồi lại vào hàng lương thực, có đôi khi còn cho vay nặng lãi. Ngành nghề thì phong phú, nhưng kết quả lại nhất quán, là thua lỗ. Minh Lan vô cùng hoài nghi bác cả Thịnh Duy liệu có âm thầm thả thêm thanh củi vào không.

Cứ như vậy, đợi cho đến sau khi cô ả lầu xanh kia sinh một đứa con trai, nhà họ Tôn tất nhiên không được như trước, có điều Tôn Chí Cao sĩ diện lắm, vẫn như cũ ra vẻ phung phí, để tiếp tục những tháng ngày hô nô gọi tỳ nên đành phải bán dần gia sản. Tôn mẫu cũng từng khuyên con trai phải tiết kiệm bớt đi, nhưng Tôn Chí Cao mở mồm ngậm mồm cho là – đợi sau khi con đỗ cử nhân thì thế nào, thế nào.

Có điều vị nữ tử lầu xanh kia hiển nhiên không kịp đợi. Vào một ngày kia mẹ con Tôn thị ra ngoài dự tiệc muộn về, sau khi uống một chén thuốc giải rượu xong, hai mẹ con đều ngủ mê man, vừa tỉnh lại thì phát giác tiền bạc cùng ngân phiếu trong nhà chẳng thấy đâu, chỉ có phong thư “vô cùng cảm động”của cô gái lầu xanh cùng cháu trai Tôn mẫu lưu lại:

Bảo rằng hai người kia vốn là đã sớm quen biết nhau, đứa con trai ả sinh ra cũng là con người kia, hai người yêu thương nhau đã lâu, chân tình đến độ lay động trời đất, thế nhưng trời không cho, người có tình không được gặp nhau, khổ sở chịu đựng mấy ngày, bọn họ cuối cùng cũng không có cách nào tự lừa gạt tình cảm của mình, vì vậy quyết định cùng nhau cao bay xa chạy, xin Tôn mẫu “nhân từ khoan dung” và Tôn Chí Cao “vô cùng cao quý vô cùng vĩ đại” thông cảm cho phần tình cảm này của bọn họ; à, tiện xin tha thứ thêm cho hành động tẩu tán tài sản của bọn họ.

Sau khi chuyện này truyền ra, mẹ con Tôn thị lập tức trở thành trò cười ở Hựu Dương, còn đôi uyên ương thắm thiết kia thì vội vội vàng vàng chuồn đi, không bán nhà ở nhưng lại bán hết điền trang đất đai mà hắn vô cùng quý trọng. Lần này Tôn Chí Cao lập tức bắt đầu những tháng ngày khó khăn, quán ăn tửu lâu trấn trên không còn đồng ý cho hắn thiếu nợ nữa, nhà sách tiệm giấy cũng ào ào đòi nợ hắn. Nhìn dưa muối cháo loãng trên bàn, hai mẹ con Tôn thị lúc này đây mới nhớ tới cái tốt của Thục Lan, lại hỏi thăm mò về thôn Thương. Ban đầu Tôn Chí Cao còn muốn sĩ diện, ra vẻ phải hạ mình mới bằng lòng tái hôn Thục Lan, ai dè sau khi bọn họ tới, Thục Lan không chỉ gả cho người ta, mà ngay cả cái bụng cũng đã lùm lùm rồi.

Nhà chồng Thục Lan là phú hộ thôn bên, trong nhà vừa có phòng ốc lai vừa có đất đai, anh rể mới là một hán tử phúc hậu chất phác, lúc bấy giờ đã được Thịnh Duy và Lý thị xem xét kĩ lưỡng nhân phẩm, cũng xem xét sự giàu có, mới thật sự hài lòng gả con gái.

Mẹ con Tôn thị nhìn cái bụng nhô lên củaThục Lan mà há hốc mồm. Tôn Chí Cao chắc là giận quá mà buông lời khó nghe. Có điều Thục Lan tất nhiên không còn là đứa ngốc năm đó, cười khẩy chế nhạo bọn họ một phen. Quê Nhi còn ác hơn, trực tiếp vạch trần yếu điểm của Tôn Chí Cao – “Chi bằng anh đã không có khả năng sinh con thì chịu khó mà đi khám đại phu đi, đừng có làm lỡ dở con gái nhà lành nữa.”

Tôn Chí Cao xấu hổ giận muốn chết, thì lúc này mấy hán tử nông thôn chân chất dũng mãnh xông đến. Bọn họ sẽ không nói lời vô ích, mà trực tiếp vung tay ra đòn, đánh cho Tôn Chí Cao một trận nên thân rồi đuổi ra ngoài.

Tin tức gần nhất là, Thục Lan hoài một đôi thai long phượng, Tôn Chí Cao thành khách quen của tiệm cầm đồ.

Như Lan lưu lại một đống vỏ dưa, vẫn còn chưa tận hứng với kết cục này, đồng thời cũng vô cùng bất mãn với cách kể chuyện thiếu kịch tính của Minh Lan. Minh Lan cũng khó chịu vô cùng, lôi sổ sách lão phu nhân giao cho ra xem.

Đề 1: Một mẫu ruộng cạn loại trung giá năm lượng bạc, ruộng nước đắt gấp đôi, ruộng nước thượng đẳng còn có giá bán hơn hai mươi lượng, nếu mà nàng có tới hơn nghìn lượng bạc thì nên đặt mua thế nào?

Trả lời: Chiếu theo tình hình và công việc.

Đề 2: Trong nhà có mười hộ tôi tớ, trải qua ba đời chủ, sinh con đẻ cái nhiều, còn ỷ vào bối phận mà lên mặt, không thể dùng được nữa, tiền lương phải trả ngày càng nhiều, vậy làm sao cắt giảm?

Trả lời: Thượng sách là, kế hoạch hóa gia đình, quản giáo thật nghiêm. Trung sách là, thả ra ngoài, hạ sách là, bán tuốt đi.

Đề 3: Nhân khẩu trong nhà nhiều, nam đinh không có việc lại sinh con, tiền vào chẳng bằng tiền ra, vậy phải làm sao?

Trả lời: Ở riêng, tự nuôi nhau.

Đề 4: Cha mẹ chồng hồ đồ, thiên vị chi khác mà không chịu cho ra riêng, chị em dâu tham của mà an em trai thì háo sắc, quỹ chung thâm hụt, chồng thì sủng thiếp diệt thê, nhà mẹ đẻ lạnh nhạt không quản sống chết, lên trời không lối xuống đất không cửa.

Trả lời: … Đầu thai lại lần nữa.

Trên đề không chỉ là bài toán thu chi, mà còn có việc đối nhân xử thế phức tạp, quan hệ thân sơ, cuối cùng nháo nhào thành một mớ keo hồ. Minh Lan xem xét cả ngày, chỉ thấy đầu nhức muốn nứt ra. Toàn gia đình chính là có lăn lộn đi nữa, các chi đều tự có tính toán của riêng mình đi nữa, có một số vấn đề căn bản là không lời giải, chỉ có thể từ từ kéo dài, chờ tới khi con dâu hầm thành lão làng, lại truyền gậy kế thừa, tiếp tục cầm cự thêm nữa.

“Cô chủ.” Đan Quất vén mành bước vào, cười bẩm, “Phu nhân cho gọi cô ạ, nói mới có y phục mùa xuân và thoa trâm, mời mấy cô qua chọn ạ.”

Minh Lan bèn xuống khỏi tháp, Đan Quất ở một bên chỉnh trang đào tóc quần áo, vừa nói: “Mấy ngày nay trong viện ổn chứ?”

Đan Quất chỉ hơi trầm ngâm, khẽ trả lời: “Tất nhiên là không tốt bằng lúc lão phu nhân ở nhà, có mấy đứa hầu nhỏ buôn chuyện lung tung.”

Minh Lan mỉm cười, sai bảo: “Chị cũng không cần tốn sức quở trách chúng nó làm gì, cứ quan sát nhiều một chút cho tôi là được.” Đan Quất không hiểu, Minh Lan cong môi, “Người ở trong nội viện, đều là phú quý cùng hưởng, hoạn nạn cùng chịu, chúng ta tạm thời quan sát là được.”

Trước đây lão phu nhân vì điều dưỡng thân thể cho Minh Lan, đồ ăn đồ dùng đều là hạng nhất, lưu ý tỉ mỉ vô cùng, điểm tâm sáng, bơ, sữa chua, bột hấp, ăn luân phiên, bữa khuya, tổ yến chưng đường phèn, canh táo đỏ tơ vàng, cái nào cái nấy đều hảo hạng, Minh Lan ăn đến mức da thịt trắng bợt cũng hồng hào, bọn nha hoàn hầu hạ cũng được ăn sái, đến nay cũng được tính là công trung.

Đan Quất nghe rõ, mặt nghiêm nghị: “Xưa kia cô chủ đối đãi với chúng nó ân dày biết bao, nếu vừa sai sót đã bỏ rơi thì chúng nó sẽ sinh oán hận, thế thì chết dở! Cô chủ, tôi sẽ để ý.”

Tiểu Đào dìu Minh Lan đi tới phòng Vương thị, chỉ thấy Vương thị đương tựa trên tháp tương phi, nói chuyện với vợ Lưu Côn (cái này mình sửa nhé, bà này là nô bộc có vai vế nên được gọi là Lưu Côn gia, mà Lưu Côn là tên chồng bà ý chứ ko phải tên bà ý, mình nhầm nên những chương trước sẽ sửa sau^^), ở chính giữa là hai cái bàn vuông kê lại với nhau, phía trên xếp những bộ xiêm y tơ lụa ngay ngắn, gấm vóc dệt vẽ hình, thật là lóa mắt. Mặc Lan với Như Lan đang đứng cạnh bàn, quan sát những món này, thấy Minh Lan tới, đều trừng mắt nhìn nàng.

Vương thị biết Minh Lan làm gì cũng chậm một nhịp, dập đầu thỉnh an cũng đều miễn cả, mỗi lúc phân đồ đều đến muộn, chỉ chọn đồ dư đồ thừa, cứ như vậy, mọi người cũng không nói gì được. Vương thị đặt chén trà xuống, cầm một cái hộp gỗ mộc lan sơn đen khảm trai, gọi vợ Lưu Côn đưa qua, nói: “Mẫu mới của Thúy Bảo trai, năm trước lúc chị cả các con đính hôn, nó đã xem kĩ, rồi đưa sang, mấy chị em con tự mình chọn lựa đi.”

Vợ Lưu Côn mở cái hộp ra, để trên bàn bên cạnh xiêm y gấm lụa, chỉ thấy trong hộp sáng loáng châu ngọc, vàng ngọc rực rỡ. Minh Lan giương mắt nhìn, trong hộp bày song song ba hàng trang sức, một hàng là trâm hoa uyên ương có tua rủ khảm ngọc lưu ly, một hàng là trâm kim bộ diêu hình con dơi cưỡi mây khảm nam châu, một hàng là thoa cài đầu thạch anh mật, kiểu dáng quả thực mới mẻ độc đáo, đẹp đẽ hài hòa.

Ba cô Lan nhìn nhau, Như Lan bĩu môi: “Chị Tư chọn trước đi, phụ thân thường nói lớn bé có thứ tự.”

Mặc Lan cười nhạt, bước ngay lên chọn trái chọn phải, lấy cái trâm kim bộ diêu vàng ngọc nổi bật nhất kia, Như Lan chợt cưởi nhẹ một tiếng, quay sang Minh Lan nói: “Em Sáu, em nói trong truyện “Khổng Dung nhường lê”, là anh nhường em hay em nhường anh ý nhỉ?”

Minh Lan đáp phải không được mà đáp không phải cũng chẳng xong, không thể làm gì hơn là cười khổ: “Chị Tư, em gái trong bụng có bao nhiêu chữ chị còn không biết sao? Đừng làm khó em chứ.”

Như Lan liếc nàng một cái, quay sang Mặc Lan nói: “Phụ thân thường khen chị Tư nhà chúng ta đúng là nhiều chữ nhất, chị Tư nói sao?”

Mặc Lan đỏ mặt cười, ra vẻ xấu hổ, miễn cưỡng cười nói: “Em gái nếu vừa ý cái trâm này thì cứ nói thẳng, hà tất phải viện điển cố làm chi? Chị em nhà mình, chẳng nhẽ chị lại còn tranh với em gái à?”

Như Lan thong thả nói: “Chuyện cái trâm này không gấp, chẳng qua em gái muốn học một chút đạo lý với chị thôi.”

“Thế em chọn trước đi!” Mặc Lan bỏ cái trâm kia xuống, rũ mắt đầy căm giận.

Như Lan chấm biếm nói: “Chị đã chọn rồi, em gái làm sao lại đoạt đồ người khác thích, sau này cha lại mắng cho.”

Minh Lan thấy Như Lan không chịu bỏ qua mà thuận theo, khẽ nhíu mày, ngước mắt nhìn Vương thị, chỉ thấy nàng ta chỉ nói chuyện với vợ Lưu Côn, không thèm chớp mắt liếc sang đây một cái, giống như chẳng hay biết gì. Minh Lan cúi đầu, nàng hiểu rồi.

Khoa thi lần này lão hoàng đế khai ân, không ít đồng liêu của Thịnh Hoành đều có đệ tử ứng thi, Trường Phong ngay cả cử nhân còn chưa đỗ, chỉ có thể trơ mắt nhìn cơ hội vút bay, Thịnh Hoành nhìn Trường Phong tức đến mắt mũi méo xệch. Ngày hôm trước hôm thi, đến một nửa quan viên Đô Sát viện đều ở đây đàm luận về con cháu đó đây trong nhà đi ứng thi, Thịnh Hoành nghe vô cùng mất hứng, sau khi đen mặt về nhà, đi thẳng đến thư phòng Trường Phong, định bụng dạy cho Trường Phong một một phen ra hồn, năm sau phải trúng thi Hương, mùa xuân sang năm phải trúng thi Hội.

Ai biết vừa tới cửa chợt nghe thấy tiếng nam nữ cười nói từ bên trong truyền ra. Thịnh Hoành một cước đá văng cửa đi vào, chỉ thấy thằng con mình đang nhoẻn miệng cười, phong lưu phóng khoáng nhấc một cây bút thân ngọc, kế bên là một con hầu lả lướt xinh đẹp, nó vén hai tay áo lên, Trường Phong bèn viết hai câu thơ đậm đà lên hai cánh tay nõn nà trắng mịn.

Thịnh Hoành quắc mắt, liếc thấy bên trên viết câu ướt át“Thanh cao thoát tục lộ hương nồng, cới áo tháo đai đợi chàng thương” (nguyên tác “Băng cơ ngọc cốt thấu nùng hương, giải đái thoát y đãi nhĩ thường”, thường là nếm, dịch thơ xuôi là thương cho câu thơ nó vần, định dịch là ăn mà nghe xôi thịt quá nhể), cơn giận trong bụng liền xoàn xoạt xông ra, tức điên lên, không nói hai lời trói Trường Phong lại, rồi dùng tới gia pháp, cho ăn nhừ đòn, chỉ đánh cậu ấm phong nhã đến khóc cha gọi mẹ. Dì Lâm tới cầu tình, quỳ trên đất đau khổ cầu xin.

Thịnh Hoành tức giận, ngay trước mặt mọi người trong phủ, chỉ vào hai mẹ con bọn họ mà mắng to “bùn nhão không trát được tường”.

Dì Lâm cũng rất oan ức, dì ta làm sao không muốn quản con trai ngoan chứ, nhưng dì ta rốt cục chỉ là vợ bé, danh không chính ngôn không thuận, con trai cũng không chịu nhiều quản giáo, lại sợ quản nghiêm, ảnh hưởng tình mẹ con, nửa đời còn lại dì ta còn phải dựa vào nó nha.

Thịnh Hoành đã làm là làm cho ra nhẽ, dứt khoát lục soát thư phòng Trường Phong từ trên xuống dưới, thế mà cũng thò ra hơn mười bản “?xxx” cùng với thơ từ ướt át, vả lại chất giấy đã nhàu cũ, hẳn là hậu quả của việc thường xuyên ôn cũ biết mới.

Thịnh Hoành phẫn nộ cực kì, tự cầm gậy đánh Trường Phong một trận, sau đó cấm túc anh ta, rồi tìm đến phòng thu chi bên ngoài, lại nghiêm lệnh không cho chép tùy ý chi lĩnh tiền bạc cho Trường Phong, phàm là vượt quá năm lượng bạc là phải bẩm báo.

Dì Lâm đắc thế chẳng qua là dựa vào hai điều, bản thân dì ta đắc sủng, con trai lại được Thịnh Hoành coi trọng, giờ sự sủng ái của dì ta đã không bằng trước kia, con trai lại bị chán ghét, bọn tôi tớ trong phủ đều là tim gan thủy tinh, theo chiều gió nhất thời đổ về phía Vương thị.

“Em gái muốn thế nào đây?” Mặc Lan cười nhạt nói, chị ta trước đây làm sao mà phải chịu sự mỉa mai như vậy.

“Chả thế nào cả.” Như Lan lật lật quần áo một cách ngạo mạn, cố ý nói, “Chẳng qua là chị chọn trước rồi, chẳng phải là trái với ý tứ của phụ thân sao, cũng phải có cách giải thích mới được chứ, chị em nhà mình, chẳng nhẽ người này còn tôn quý hơn người kia sao?”

Chị ta kéo dài giọng, khiêu khích nhìn Mặc Lan.

Mặc Lan cắn môi, chị ta biết Như Lan muốn ép mình nói ra mấy chữ “con vợ cả con vợ lẽ khác biệt” mới được, những năm trước lúc dì Lâm còn đắc sủng, chị ta khong ít lần giở bài “vợ cả vợ lẽ”, trước mặt Thịnh Hoành nhận được không ít tiếc thương ưu ái.

Tuy nói nay không như xưa, nhưng chị ta rốt cuộc vẫn không xuống nước, liếc thấy Minh Lan đứng cúi đầu bên cạnh, suy nghĩ rồi nói: “Em Năm nói không sai, Khổng Dung nhường lê là anh nhường em, đã vậy, để em Sáu chọn trước đi thôi.”

Minh Lan liếc nhìn Mặc Lan, được rồi, một chút thương hại vừa dấy lên đã tan thành mây khói, thấy Mặc Lan đi tới kéo mình, Minh Lan nhẹ nhàng xoay người một cái, tránh tay Mặc Lan ra, cũng đã sớm chọn được câu từ, định nói chuyện thì bên chợt truyền tin: “Lão gia đã về.”

Vương thị đang khoanh tay xem diễn trò một bên ngẩn cả người, nhìn đồng hồ cát một chút, mới giờ Thân, còn chưa tới giờ nha môn tan sở mà?

Vợ Lưu Côn tương đối nhanh nhẹn, lập tức đỡ Vương thị dậy nghênh đón Thịnh Hoành, chỉ thấy Thịnh Hoành một thân quan phục mũ chuồn tiến tới, mặt vô lo, mấy sợi râu rối hơi tán loạn. Ông ta đi thẳng đến ghế thái sư ngồi xuống, Vương thị bèn vội vàng sai người dâng trà, đi tới cười nói: “Lão gia đã về, sao hôm nay về sớm thế?”

Thịnh Hoành tháo mũ quan xuống, thuận miệng nói: “Hôm nay kết thúc khoa thi, ngay cả Tả Đô Ngự Sử cũng đi trước rồi, còn lại mấy người bọn ta nên cũng về nhà.” Người làm quan không tiện hành xử khác người, chỉ cần không liên quan đến vấn đề chốt yếu thì tốt hơn là nên thuận theo số đông.

Ba cô Lan đều ngoan ngoãn đứng lên, cung kính hành lễ với Thịnh Hoành.

Thịnh Hoành thấy ba con gái đều ở đây, khẽ gật đầu, lại thấy một bàn xiêm y trâm thoa bèn cau mày nói: “Những món này không phải hôm qua Hoa Nhi đưa tới sao? Sao hôm nay nàng mới chia cho các con.”

Vương thị cứng mặt, giấu giếm nói: “Mấy ngày nữa, phủ Trung Cần bá sẽ tổ chức đầy tháng cho thằng cu nhà Hoa Lan, thiếp nghĩ mấy cô nhà mình không nên mộc mạc quá, bèn cho thêm chút xiêm y đồ đạc, hôm nay mới chia đồ.”

Thịnh Hoành gật đầu, chợt nhớ tới lúc vừa mới đi vào, liếc thấy Mặc Lan cùng Minh Lan đang đứng ở rìa, chỉ có Như Lan là đứng sát bàn, lại thấy trên bàn bày một cái rương trang sức đang mở, ông ta nhìn Vương thị, trong lòng không vui, nói thẳng: “Sao giống như chỉ có Như Nhi đang chọn thế? Mặc Nhi và Minh Nhi đã được chia đồ chưa?”

Mặc Lan nhã nhặn đến trước mặt Thịnh Hoành, cười nói: “Mời em Năm chọn trước.”

Thịnh Hoành biết Như Lan với Vương thị cùng một kiểu tính tình, không phải loại rộng rãi gì cho cam, nghĩ Vương thị có lẽ sẽ khắt khe với con vợ lẽ, bèn lập tức quét mắt liếc Như Lan, sắc mặt Như Lan tái nhợt.

Minh Lan thấy không ổn, bèn vội vàng bước tới bắt lấy tay áo Thịnh Hoành, cười nói: “Phụ thân, ngài phân giải cho chúng con đi, vừa rồi chị Năm nói lớn bé có thứ tự, mời chị Tư chọn trước; thế nhưng chị Tư nói chuyện “Khổng Dung nhường lê”, bèn bảo con chọn trước. Con nghĩ nhé, bất kể chọn kiểu gì, hoặc là chị Tư hoặc là con, thể nào cũng không đến lượt chị Năm chọn trước, chị ấy thế cũng thua thiệt. Vậy nên mới bảo chị ấy chọn trước, phụ thân, ngài nói vậy có ổn không?”

Thịnh Hoành xưa nay vẫn quý Minh Lan, thấy nàng xinh xẻo đáng yêu, nghe xong lời giải thích trẻ con của nàng, bèn cười với ba cô Lan, nói: “Tốt, các con biết tình chị em, làm cha đây cũng thấy an lòng.”

Mặc Lan âm thầm cắn răng, lại không tiện phản bác, chỉ có thể cười lớn đồng ý, Như Lan cũng thở dài một hơi. Vương thị thuận thế nói ngay: “Rồi ta sẽ đưa mấy đồ này qua, để các con tự chọn lựa, phụ thân các con cần nghỉ ngơi một chút.”

Ba cô Lan cung kính lui ra.

Thịnh Hoành nhìn ba cô con gái đi ra ngoài, đứng dậy vào buồng trong cũng Vương thị, giang hai tay để cho Vương thị tháo đai lưng, nói: “Toàn Nhi khỏe không? Con dâu khỏe chứ?”

Vương thị nhớ tới cháu trai bụ bẫm, cười tươi: “Khỏe, tốt lắm! Đứa trẻ còn nhỏ, không nên ra gió, bằng không thì đã ôm ra ngoài cho lão gia cưng nựng rồi, thằng nhóc này, tay chân có lực lắm!”

Thịnh Hoành cũng cười, luôn miệng nói: “Nhìn cái mặt nó mà xem, đấy là mặt có phúc! Khỏe mạnh là tốt, khỏe mạnh là tốt!” Có câu cháu đích tôn là của quý của các cụ, thấy cháu trai đu đưa cánh tay mập mạp bé xinh, tim gan Thịnh Hoành đều mềm nhũn, không ngừng bảo Vương thị phải chăm chút thật tốt.

“Không chỉ Toàn Nhi đâu, thằng bé nhà Hoa Lan cũng xinh xắn lắm, lần trước thiếp tới thăm, đã biết nhoẻn cười rồi, ôi ôi, cười rộ lên trông ngọt ngào lắm, hoạt bát như dáng vẻ Hoa nhi hồi còn nhỏ ấy!” Vương thị trong lòng tràn đầy niềm vui cảm thán, “Thế thật là tốt, Hoa Lan cũng có thể ưỡn thẳng thắt lưng, tránh phải nhìn sắc mặt mẹ chồng.”

Thịnh Hoành quả thực vô cùng thương yêu cô con gái cả này, trong rất nhiều đứa con, chí có Hoa Lan là khi còn bé ông ta thực sự ôm ngủ, dỗ ăn, làm một vị quan ít khi bàn luận chuyện thị phi của người khác, Thịnh Hoành cũng không nhịn được nói: “Trung Cần lão bá gia làm người không tệ, chỉ có bà thông gia là … Nay thì cũng tốt hơn rồi.”

Vương thị hừ lạnh nói: “Hứ, nếu không phải thiếp đến tận cửa nói, bà ta ngay cả tiệc đầy tháng cũng chỉ định mở hai bàn rượu cho xong chuyện, đều là con trai ruột, một đứa mở tiệc năm mươi bàn, một đứa thì như thế, cũng không sợ người ta chê cười bà ấy thiên vị quá thể đi! Con rể thì một mực ngu hiếu, chỉ thương Hoa Nhi thôi, cũng không biết bị tính toán bòn rút bao nhiêu đồ cưới rồi, lúc này lão gia với Bách Nhi thăng quan, bà ấy mới yên ổn một chút, hừ, cũng không nghĩ lại một chút những ngày nhà bà ấy đìu hiu à. Hoa Lan bằng lòng gả qua đó là nhờ tổ tiên bà ấy tích đức rồi!”

Thịnh Hoành trầm ngâm chốc lát, nói: “Ngày ấy ta cùng với lão bá gia cũng nói sơ qua, ông ấy sẽ quản thúc bà thông gia.”

Nói đến đây, Thịnh Hoành chợt nhớ đến một chuyện, hỏi: “À… Việc hôn nhân của Mặc Nhi bàn đến đâu rồi?”

Vương thị thắt chặt quan bào, nhíu mày thở dài: “Thiếp không phải là không tìm, nhưng lão gia đều không ưng. Biên tu ở Hàn Lâm viện chỗ Bách Nhi, ngài chê nghèo, thiếp sai người đi hỏi thăm, ngài lại chê không có căn cơ, nếu như là nhà giàu, vậy chỉ có con trai vợ lẽ thôi. Thành thật mà nói, không phải là không tốt, mà nhà ta tìm con rể, nhà người ta cũng chọn con dâu nha, Mặc Nhi, là đứa con vợ lẽ, có thể có được bao nhiêu triển vọng? Tìm kiểu gì đây?”

Thịnh Hoành trong lòng buồn bực, kỳ thực ông ta cũng hiểu được những đối tượng đó là cũng khá rồi, nhưng không chịu nổi sự cầu xin khóc lóc của dì Lâm, tình hình trước mắt, dì Lâm không thể không cúi đầu, lúc này đây mới phát hiện Hạ Hoằng Văn điều kiện quả thực không tệ.

“Nhưng nói trước nhé, qua mấy tháng nữa là Mặc Lan cập kê rồi, nó lại lựa trái chọn phải như thế, thiếp cũng chịu không xía vào được. Có điều, nó kéo dài như thế, Như Nhi với Minh Nhi cũng chẳng chờ được, đến lúc đó, đừng trách làm em lại chẳng chờ người làm chị nhá!” Trước mặt Thịnh Hoành, Vương thị đánh đòn phủ đầu.

Thịnh Hoành nhíu mi, đau đầu nói: “Lão phu nhân đã đề cập với ta, lần trước cụ về Hựu Dương có thấy cháu trai nhà chị dâu cả, gọi là Úc Nhi, đọc sách tấn tới, gia sản giàu có, nghe cũng không tệ, nhìn xem năm tới có thi trúng khoa cử hay không.”

Ông ta vẫn rất tín nhiệm ánh mắt lão phu nhân, khi đó lão phu nhân nhắc đến, cười như không cười nói, thằng bé kia có vài phần giống mình khi còn niên thiếu, nghĩ tới đây, Thịnh Hoành tâm tình tốt lên, giống mình ư, vậy phỏng chừng cũng là một thanh niên có tướng mạo có tài cán đây!

Sinh ra trong nhà quan lại xuất thân từ khoa cử chính thống, Minh Lan vốn tưởng rằng tước vị chính là bát cơm sắt, miễn là không dính líu đến kết các kiểu phạm tội cao cấp như kết đảng đoạt vị, chủ yếu là dựa vào ấm [‘] tổ mà sống nhàn tản. Minh Lan bèn không khỏi hâm mộ mà cùng Trường Bách thảo luận về vấn đề này. Kết quả là đổi lấy con mắt mắt vô cùng khinh bỉ của anh Trường Bách.

Thái Tổ dựng nước, để phong thưởng các vị tướng tài và mưu sĩ có công, đã phong năm vị vương khác họ, mười chín vị quốc công, bốn mươi hai vị hầu tước, một trăm mười lăm vị bá tước, những vị tướng sĩ cha truyền con nối thì nhiều không đếm xiết. Thái Tổ tính đa nghi, chẳng qua chỉ một đời, đã đoạt chức tru diệt ba vị vương khác họ cùng với một nửa số công hầu bá tước. Từ rày về sau, Thái Tông kế vị. tức là tiên đế, Bắc đánh Thát Đát, Nam dẹp Man hoang, đông tây nam bắc mở mang bờ cõi vô số, lại lần lượt phong rất nhiều tước vị, nhưng chia ra nhánh Lưu và Thế, cũng không phải là tất cả đều đời đời cha truyền con nối.

[‘] Ấm: thời đại phong kiến, do cha ông có công mà đem lại quyền lợi cho con cháu được đi học và được bổ làm quan.

Sau khi hoàng đế Thái Tông bình định bốn vùng biên cương, đầu tiên là phong thưởng chức đệ nhất mưu thần cho Trương các lão đứng đầu gián ngôn “Dĩ vô thượng chi phú quý thù vô biên chi công tích”[‘], võ tướng đứng đầu là Tĩnh Quốc đại tướng quân phong làm Anh quốc công dẫn đầu phụ nghị. Hoàng đế Thái Tông, lại thuận tay gỡ bỏ quyền lực của hơn một nửa số quý tộc quân sự, từ nay về sau quyền nghị chính nghiêng về phe quan văn.

[‘]Lấy phú quý tối cao để thưởng cho công lao vô biên.

Như vậy, phú quý có hạn, con cháu vô tận, sau khi nhà có tước sinh sôi ba bốn đời, đều nhiều nhân khẩu, quản cũng không xuể, lúc này mới muốn nhìn xem trong quân hay trong cung có thế lực nào, nhân tài nhà nào xuất hiện. Nếu gia thế suy đồi, có tang mà buông thả, áo quần phung phí, chiếm đoạt của dân, từng cái từng cái một, đều bị ngôn quan ngự sử tố cáo, sau đó còn phải xem tâm tình hoàng đế.

Thái Tổ con nối dõi đông đảo, khi tiên đế kế vị, Nhữ Dương vương cùng một đám hào thích quý tộc tấu lên “Cửu vương nhiếp chính”. Hoàng đế Thái Tông ra tay cứng rắn, tự mình dẫn ba ngàn thiết kỵ đánh lén đại doạn Tây Sơn, một lần đánh phá bộ phận đầu não của Nhữ Dương vương, sau đó truy tìm gốc rễ, một mạch phế bỏ mười mấy nhà vương tước, trong đó, còn có con chốt thí bóng chạm biên[‘] phủ Trung Cần bá.

[‘] sát biên cầu (edge ball, touch ball) tức là đánh bóng vào đường biên của sân bóng, lúc này chia làm hai trường hợp, bóng đánh trên vạch thì được điểm, ngoài vạch thì không được điểm, thường dùng trong bóng bàn hoặc tennis. Ở đây ý là chỉ cần không vượt quá giới hạn thì luật vẫn cho phép, ý chỉ phủ Trung Cần Bá có liên lụy nhưng hành động vẫn trong giới hạn cho phép, có điều vẫn bị thí tốt.

Tiên đế tại vị không lâu, sau khi hoàng hậu Tĩnh An hoăng thệ [‘] không bao lâu thì cũng đi theo, đương kim hoàng đế nhân từ, sau khi đăng cơ mấy năm bèn phục tước cho một số nhà không phạm trọng tội, nhưng mấy nhà đó cũng đã bị tổn thương nguyên khí nặng nề, tựa như chim sợ cành cong, cũng không còn dám ho he gì nữa.

[‘] hoăng thệ là chết, đây là từ cổ, chỉ dùng cho dòng dõi vua chúa, chư hầu hoặc đại thần khi chết. Tớ quyết định vẫn giữ Hán Việt cho nó đặc trưng.

Lúc Minh Lan lần đầu đến phủ Trung Cần bá, đã khe khẽ “à” một tiếng, bước vào bốn năm sân viện, kèm theo hai hoa viên nhỏ hai bên, chỉ to hơn ở phủ Thịnh chút xíu, bàn về thế đất còn không bằng phủ Thịnh. Về sau Trường Bách mới nói với Minh Lan, ban đầu đất phủ Trung Cần bá bị thu hồi đã sớm được thưởng cho nhà công huân quý tộc khác, khu nhà hiện nay là lão hoàng đế sau này ban thưởng riêng.

Hôm nay bày đầy tiệc rượu mừng cháu trai thứ, trong trong ngoài ngoài ba mươi sáu bàn tiệc, sáu nhân sáu số đại cát. Họ Thịnh làm đàng ngoại tất nhiên là khách quý, Minh Lan vừa xuống khỏi xe ngựa bèn lên kiệu, tiến vào nhị môn rồi đi bộ, vòng qua một bức bình phong phú quý cát tường, thì chạm mặt một cô gái vận áo bối tử hoa màu hồng đào thêu kim tuyến tới đón tiếp, cười nói: “Các em cuối cùng cũng đến nơi, chị chờ từ sáng sớm, thế mà các em vẫn đến muộn nhé.”

Mặc Lan nghênh đón đầu tiên, tươi cười nói: “Sớm biết là chị chờ chúng em thế, có bay chúng em cũng phải bay ngay tới!” Như Lan nửa cười nửa không: “Chị Văn Anh là chủ nhà, tất nhiên là chờ khách rồi, lại còn bảo khách phải chờ chủ nhà chắc?”

Viên Văn Anh mặt trứng ngỗng trắng trẻo xinh xắn, nhã nhặn phóng khoáng, cũng không để tâm Như Lan, chỉ kéo Minh Lan đứng phía sau, cười nói: “Em Minh Lan thật là khách hiếm, từ khi nhà các em tới kinh, hai chị của em còn hay tới chơi, chỉ có em, sang nhà chị tất cả mới có hai lần thôi!”

Minh Lan xoa thái dương, còn thấy đầu óc choáng váng, bèn thành thật thừa nhận: “Chị Văn Anh, em mệt, chị đừng trách em, em tuy không tới, thế nhưng hà bao tua đeo quạt em đều nhờ chị Năm đem tới mà.” Nói rồi cười nhẹ, nụ cười này làm cho Viên Văn Anh cũng giật mình.

Chẳng qua chỉ mấy tháng chưa gặp, da dẻ trắng ngần tựa như có thể bấm ra nước, trên mặt khoác một vẻ đẹp thật như không thật, màu môi hồng phớt như nước ép cánh hoa sen in trên giấy Tuyên Thành trắng tuyết mong manh, làm cho lòng người không khỏi thương tiếc, quả là nhan sắc đào hoa, tóc dày đen nhánh buông xuống búi thành búi trăng rằm lệch, chỉ cài một đôi trâm lăng hoa ngọc bích, bên mai cài đóa châu kết từ hạt thạch anh lấp lánh, nhìn một cái, giữa một phòng rực rỡ gấm hoa, dường như chỉ có thể thấy một mình nàng, vô cùng thuần khiết, vô cùng diễm lệ.

(Nhan sắc bạn Minh Lan nhà chúng ta là thuộc hàng chim sa cá lặn đó, không phải xinh xắn đáng yêu tầm thường đâu =)), xinh thuộc hàng tiếng tăm trong giới quý tộc kinh thành luôn nhé . Cũng vì xinh đẹp như thế nên mặc dù có dì Lâm nhưng dì Vệ cũng vẫn được Thịnh Hoành ưu ái, mỗi tội hiền quá, bị hại chết.)

“… Đã lâu không gặp, em trở nên xinh đẹp quá.” Viên Văn Anh nói thực lòng, “Em cũng nên đi lại nhiều hơn một chút đi.”

Vẻ mặt Mặc Lan trầm xuống, lập tức khôi phục nguyên hình, nói: “Em gái em đây cực kì uể oải, chỉ thích theo bà nội chúng em niệm kinh lễ Phật, chị cũng đừng khuyên em ấy nữa.”

Viên Văn Anh cười khẽ, quay sang nói với Minh Lan: “Nghe chị dâu thứ nói, khi còn bé em không được khỏe, bây giờ thì khá hơn nhiều, hôm nay trời lạnh, không thì chúng ta đã có thể câu cá.”

Minh Lan thấy Viên Văn Anh khách khí như vậy, không thể lại giả bộ xấu hổ, bước tới kéo tay chị ta, nói: “Cảm ơn chị Văn Anh đã nghĩ đến em, cái thân em cũng đã sớm khỏe lên rồi, chẳng qua là … Chẳng qua là sáng nay thiếu ngủ thôi ạ.” Ngượng ngùng lè lưỡi.

Viên Văn Anh phì cười: “Thế đấy, sớm hôm nay chị cũng bị gọi dậy, giờ vẫn còn ngáp đây này!”

Như Lan bị làm lơ một hồi, không nhịn được nữa, nói: “Thế cuối cùng có vào không đây?!”

Viên Văn Anh biết tính Như Lan, chỉ nhíu mày, bèn dẫn ba cô Lan vào buồng trong, bên trong đã ồn ào nói cười.

Hoa Lan hôm nay tràn trề vui sướng trên mặt, vận áo bối tử đỏ chót hoa văn trăm bướm vờn hoa, đầu cài trâm kim phương ngọc trai đúc hình năm phượng chầu trời, bên cạnh là một bà vú khỏe khoắn đang ẵm một bọc tã gấm đỏ chót. Ba cô Lan vội đi lên nhìn, chỉ thấy một đứa bé trắng mập xinh xẻo, nhắm tịt mắt ngủ say, cái miệng nhỏ chúm chím nõn nà như nụ hoa còn đang phun nước bọt, vô cùng đáng yêu mà.

Một đám phu nhân đều chúc hỉ, còn có mấy bác gái đeo nhẫn đá quý đang sờ má em bé, chỉ lát sau quả thực đứa bé liền khóc lớn, Hoa Lan bèn sai vú em bế xuống dưới.

Vương thị vô cùng hưng phấn, mặt ửng sắc hồng khoái trá, nàng ta ngồi ở vị trí đầu, thấy Như Lan một cái bèn ngoắc tay gọi tới, kéo con gái vào giữa đám phu nhân nói. Ở một bên, Viên phu nhân phủ Trung Cần bá vẻ mặt lãnh đạm, nhìn đứa con dâu thứ theo nhà mẹ đẻ thuyền lên nước cũng lên theo, trong lòng cực kì không thoải mái. Một năm gần đây Hoa Lan cũng đã có kinh nghiệm hơn, viện cớ ốm yếu suy nhược, lại từ chối việc quản gia, bà ta cùng con dâu cả sao bằng lòng lấy vốn riêng bù vào quỹ gia đình được.

Vả lại, gần đây, con trai cũng không còn vâng lời như trước nữa.

“Toàn bộ bổng lộc của phụ thân với con đều nộp cho mẫu thân, ruộng đồng cửa hàng trong nhà cũng đều nằm trong tay mẫu thân cả, trước đây Hoa Lan quản gia thì cần chi phí, mẫu thân ra sức khước từ không chịu cấp cho, quản gia như vậy thì có gì tốt đâu mà làm?!” Viên Văn Thiệu là quân nhân, vốn là vô cùng hiếu thuận, bình thường cũng không tức giận, nhưng Viên phu nhân thiên vị quá đáng chọc vào anh ấy, anh ấy buồn phiền buông một câu, “Nếu mà muốn đồ cưới của Hoa Lan thì nói một tiếng, nếu mà sinh hoạt phí gia đình khó khăn, khiến cho người bên ngoài khinh thường, khiến cho nhà thông gia cũng phải coi rẻ, thì con trai nhất định sẽ hai tay dâng lên! Con cũng chẳng cần tỏ vẻ gì cả, không hại thân thể lại hại tình thân!”

Trung Cần bá sau khi biết liền gọi vợ già đến mắng cho một trận: “Nhà vọng tộc, có thể giữ được bí mật gì nào? Bà cho rằng bà làm việc không lưu dấu vết, bên ngoài người ta đã sớm cười vào mặt rồi kia kìa! Nhà này không phải chưa từng sa sút, lại không có khoản chi quá tốn kém nào cả, bà tính kế lên đồ cưới của con dâu, cũng không cố kị cái mặt tôi! Con dâu cả trước khi con dâu Văn Thiệu gả qua đây, một ngày cũng có thể ăn năm bữa, giờ nó lại quý quá cơ, hở một tí ra là nằm ườn rên hừ hừ? Nó không quản được thì bà quản! Bằng không đòi vợ thằng Văn Thiệu quản thì bà nộp hết ruộng đất cửa hàng ra đây!”

Viên phu nhân giận chết gần chết, cũng không thể làm gì, về sau Hoa Lan lại mang bầu, bà ta lại liên tục đến phòng con trai dúi người vào, từng đứa từng đứa xinh đẹp lòe loẹt. Hoa Lan thế mà cũng nhịn, chỉ sai ma ma sắc thuốc chữa đẻ rót từng thang từng thang một, quả thực là nhịn cho đến khi sinh được con trai. Viên phu nhân nhìn thấy không ổn, lại muốn nạp thiếp cho Viên Văn Thiệu.

Hoa Lan đến trước mặt lão bá gia khóc: “Tuy nói cha con ba vợ bốn nàng hầu là chuyện tầm thường, thế nhưng mẫu thân cũng nên xử lý mọi sự công bằng, trong phòng chị dâu cả, mẫu thân một người cũng không cấp cho, thế mà lại nhét hơn tám đứa vào phòng con, nói là để hầu hạ chủ, chẳng nhẽ là chê con dâu không có đức, không chăm lo được cho chồng sao?! Giờ thì hay rồi, lại phải nạp vợ lẽ cho nhị gia nữa, nếu hai vị bề trên thực lòng chê con dâu, vậy con dâu xin đi ngay đây ạ!”

Viên Văn Thiệu vừa mới có đứa con trai mũm míp, chỉ yêu thương vô cùng, cũng tức tối nói: “Ở chỗ anh cả cùng lắm chỉ một vợ một lẽ, thế mà con lại đầy một phòng vợ lẽ, lại biết rằng do mẫu thân cấp cho, ai không hiểu, lại còn không bàn tán rằng con là đứa háo sắc vô đức sao!”

Trung Cần lão bá gia lại càng hết hồn, một trận phong ba qua đi, ông ta còn đang suy nghĩ tìm đường cho con cháu nhà mình, làm sao có thể kết oán với họ Thịnh, bèn vội vàng an ủi con trai con dâu mấy câu, sau đó nạt cho bà vợ già một trận, không cho phép bà ta nhúng tay vào chuyện trong phòng con trai nữa.

Cứ thế, hôm nay Viên phu nhân làm sao vui cho nổi, chỉ cười bên ngoài chứ trong lòng không cười cho qua chuyện. Vương thị cũng không để ý đến bà ta, chỉ vui vẻ uống trà tán chuyện, người ở bên trong đều biết, ngày hôm nay phủ Trung Cần bá chỉ có cậu hai Văn Thiệu là có tiền đồ, Hoa Lan lại sinh con trai, tất nhiên là kết giao phụ họa theo nhiều hơn.

Viên phu nhân phát bực, chỉ cúi đầu cùng nói chuyện với một phụ nữ trung niên cài trâm bộ diêu song hỉ bằng bạc. Bên người bọn họ là một thiếu nữ vận áo dài vạt lệch màu hạnh hoa văn chỉ bạc, nhan sắc khả ái, điềm đạm thanh tú. Mặc Lan nhìn thấy, nhỏ giọng hỏi Viên Văn Anh, Văn Anh đang cùng nói chuyện với Minh Lan về mười hai cách nấu canh cá cá trắm cỏ. Minh Lan đã từng thử làm tám loại, hai người đang nói đến độ nước miếng tứ tung, sau khi nghe Mặc Lan hỏi, Văn Anh ngẩng đầu nhìn, nói: “Đây là bên đằng nhà đẻ chị dâu cả, dì với em gái họ tôi, họ Chương.”

Nói rồi vểnh môi, quay lại cùng Minh Lan đàm đạo tiếp.

Mặc Lan không có hứng với chuyện cá trắm cỏ, chịu đựng nghe một chút thì không nhịn được nói: “Mấy người làm tiểu thư, sao suốt ngày ăn ăn uống uống thế, đúng là một đôi tham ăn!”

Văn Anh quay đầu lại cười nói: “Em lần trước còn lôi chị ra nói chuyện son phấn nước hoa hồi lâu cơ mà.”

“Sao mà giống nhau được?” Mặc Lan nhíu mày.

Minh Lan lắc mạnh đầu: “Cũng không phải, không phải nha, cái gọi là từ trong ra ngoài, trong trắng lộ hồng, thuốc bổ không như đồ ăn bổ, ăn tinh tế tỉ mỉ tốt hơn nhiều so với son phấn tốt, da dẻ sắc mặt sẽ tốt tự nhiên.”

Mặc Lan giật mình, nhìn làn da Minh Lan nõn nà như thế, ngập ngừng nói: “Thật à?”

Vừa dứt lời, phía trước ồn ào, hai vị phu nhân có tuổi vận hoa phục mây biếc tiến vào. Viên phu nhân mặt tươi cười ra nghênh đón mời ngồi, tự mình dâng trà bắt chuyện, vô cùng ân cần. Văn Anh lập tức kể cho Minh Lan, vị phu nhân phúc hậu đang cười kia là Hoàng phu nhân nhà Thọ Sơn bá, chính là chị cả của Trung Cần lão bá gia, vị bên cạnh vẻ mặt lãnh đạm ăn mặc thanh quý là Vĩnh Xương hầu Lương phu nhân, bà ấy không nói nhiều, chỉ có Viên phu nhân tự biên tự diễn.

“Đó không phải bác của chị sao? Bác làm mẹ chồng, chị Văn Anh may mắn quá nha.” Mặc Lan trêu ghẹo Văn Anh, ánh mắt toát lên vẻ vô cùng hâm mộ.

Văn Anh xấu hổ đỏ mặt, buồn bực không đáp lại, Minh Lan vội tới giải vây, đổi đề tài: “Lương lão phu nhân cũng có họ với nhà chị à?” Hôm nay tiệc rượu đầy tháng này vì ngại phô trương, nên chỉ mời mấy nhà thân thiết. Minh Lan ít kiến thức, nhưng cũng biết nhà Vĩnh Xương Hầu này không thể đi so với nhà Trung Cần bá và Thọ Sơn bá, tuy không cực kì phú quý chức to, nhưng nhân khẩu phồn thịnh, nhân thân trải rộng, rất có căn cơ.

Văn Anh thở phào nhẹ nhõm, đáp: “Chị ba nhà bác chị gả qua phủ Vĩnh Xương hầu.”

Bên kia, Viên phu nhân đã đưa Chương Tú Mai đến trước mặt hai vị phu nhân, cười nói: “Đây là cháu gái ngoại tôi, Tú Mai, con chào đi.” Chương Tú Mai đoan đoan chính chính chỉnh lại y phục hành lễ, cười dịu dàng. Viên phu nhân lại ngồi ở bên cạnh, kín đáo khen ngợi Chương Tú Mai, từ nhan sắc nhân phẩm đến xuất thân, tới cả tài thêu thùa thơ văn, khen đến nỗi Viên Văn Anh cũng phải nhíu mày.

Minh Lan đã nhìn ra, khẽ cười hỏi: “Nhà bác chị còn con trai khác sao?”

Văn Anh nhìn mẹ mình có nhiều cử chỉ không thích hợp, thấy mất mặt, tức giận siết khăn tay: “Không phải là nhà bác chị, mà là nhà Vĩnh Xương hầu, bà ấy có một đứa con trai, hôm nay được anh hai đưa đến, sắp được bổ nhiệm vào ngũ thành binh mã ti làm phó chỉ huy sứ.”

Mặc Lan vểnh tai, quay đầu dò xét: “Vị công tử kia… Là người thế nào?”

Văn Anh nhớ lại tin tức nghe được: “Anh ta tên là Lương Hàm, khoảng mười bảy mười tám tuổi, là con sinh ra khi lão hầu gia và Lương phu nhân sinh khi về già.”

Sau đó trừng mắt về phía hai mẹ con Chương thị, cúi đầu tức giận nói, “Mẹ chị không biết đã tìm bao nhiêu nhà, cuối cùng dì Chương chọn đông chọn tây, đòi nhà cao cửa rộng cơ! Có điều Lương lão phu nhân cũng từng nói một câu, con út nhà mình tính tình ương bướng, sau này chọn dâu, không bàn giàu có căn cơ, nhưng cần phải có tài sắc đức hạnh mới được. Dì Chương nghe thế, liền xúi bẩy mẹ mỗi ngày đi nịnh bợ phu nhân Vĩnh Xương hầu, liên lụy đến thể diện của bác, hứ, không phải là đầu óc chị xấu xa, dượng đã mất rồi, chị họ muốn tìm một người tốt thì không có gì đáng trách, có điều cũng phải nhìn phân lượng của mình một chút chứ! Chị ấy cũng không soi mình xuống chậu nước mà xem, xứng cũng chẳng xứng!”

Văn Anh nói lời này ra, Minh Lan nhịn không được liếc Mặc Lan, chỉ thấy trên mặt chị ta bỗng dưng bừng lên, cười lớn nói: “Ôi, chị Văn Anh, chị Văn Anh còn chưa gả chồng đã thương mẹ chồng rồi?”

Lúc này phu nhân Thọ Sơn bá quả thực cần sự thương hại, bác ấy nhìn em dâu mình khen Chương Tú Mai dịu dàng ngoan ngoãn tao nhã đến lần thứ ba rồi, trong lời nói âm thầm có ý kết thân, đã có chút ngồi không yên, nhìn sắc mặt phu nhân Vĩnh Xương hầu tiếp tục lạnh nhạt, phu nhân Thọ Sơn bá trong lòng không vui, chen lời: “Cháu dâu cả tôi đâu rồi?”

Viên phu nhân ngẩn người, khẽ thở dài: “Người nó không khỏe, đang nghỉ ngơi rồi.” Khóe mắt liếc Hoa Lan, không mặn không nhạt chêm một câu, “Tôi chính là mệnh lao lực, cũng chẳng có ai giúp việc quản gia.”

Hoa Lan vẻ mặt cứng đờ, phu nhân Thọ Sơn bá lập tức tiếp lời: “Ngày hôm trước chị có mời Hồ thái y tới bắt mạch cho cháu dâu cả, chị có hỏi thăm, cũng không có việc gì nghiêm trọng cả, hay là trong lòng không thoải mái? Em cũng đừng một mực chỉ thương đứa lớn, nó nhăn mày một chút em đã cho là bệnh nặng, cũng nên thương yêu cả đứa nhỏ nữa chứ, hồi năm trước, nó bầu bảy tám tháng, em còn bắt nó tròn phận dâu với em, có kiểu mẹ chồng như em vậy sao?! Nhìn mặt con bé trắng bệch ra kìa, nghĩ hẳn là nó còn chưa được điều dưỡng cho tốt!”

Vương thị và Hoa Lan âm thầm cảm kích, vẻ mặt Viên phu nhân xấu hổ, vị bác gái này giỏi nhất là giáo huấn người khác, bởi vì là chị cả, bà ta lại không tiện cãi lại, chỉ có thể nín nhịn.

Thực ra lần kia bà ta chỉ để Hoa Lan đứng nhiều nhất nửa canh giờ, ông chồng đã chạy tới mắng cho một trận. Từ đầu tới cuối có không ít thì nhiều hầu già khóc cha gọi mẹ, tối đó nói là Hoa Lan động thai, không xuống nổi khỏi giường, con trai lại tới khóc một chập, về sau chuyện này truyền ra, người thân lui tới đều ngấm ngầm bảo bà ta thiên vị độc ác, chỉ thiên vị cháu gái đằng ngoại, không coi con gái nhà người ta là người.

Viên phu nhân mấp máy môi cười cười: “Con dâu cả không có năng lực như Hoa nhi, em bèn nghĩ để nó chịu nhiều khổ cực hơn một chút…”

Lời còn chưa dứt, phu nhân Thọ Sơn Bá bèn ngắt lời: “Các em sau trăm năm, tước vị phủ đệ này cũng phải do hai đứa nhà cháu cả giữ gìn, cháu dâu thứ còn có thể liên can gì nữa, còn thế chỗ cháu dâu cả quản gia được sao? Cháu dâu cả nếu mà không được việc, chi bằng để chị đi tìm một đứa có năng lực, đưa đến phòng cháu trai cả, sau này cũng có người giỏi trợ lực, cũng không thể giao cái bá phủ này vào đứa ốm đâu bệnh tật được nha!”

Lời vừa nói ra, Viên phu nhân và Chương phu nhân mặt mũi trắng bệch. Vương thị trong lòng thoái mái biết bao, Hoa Lan ra sức cúi đầu đi xuống, khiến cho người khác khó mà thấy được khóe miệng chị ấy nhếch lên. Phu nhân Thọ Sơn bá nói gay gắt, nhưng giọng điệu lại hoàn toàn là vẻ quan tâm đến nhà mẹ đẻ, xung quanh đều là thân thích tốt, đều biết nội tình nhà này, ngược lại có thấy cũng không thể trách.

Vị bác gái này trong nhà vốn là con gái cả, từ nhỏ thận trọng có năng lực, cha mẹ coi trọng bậc nhất, em trai Trung Cần bá cũng vô cùng tín nhiệm, kiên cường hậu thuẫn ông chồng yếu đuối thành thật của mình rèn luyện tấn tới. Bà ấy trước đây rành rành có thể tìm cho con trai mình một mối hôn tốt đẹp, nhưng nể mặt em trai, nên vẫn đồng ý hôn sự của Văn Anh. Viên phu nhân trông thấy vị chị cả này cho tới vẫn là lùn hẳn đi một bậc, mà bà ấy lại khá hợp với Hoa Lan.

Phu nhân Thọ Sơn bá hiểu rõ cũng không thể truy cứu quá mức được, lại sợ cô em dâu này không biết điều mà lại làm phiền phu nhân Vĩnh Xương hầu, thoáng liếc Vương thị, bèn cười nói: “Khiến bà thông gia chê cười rồi.”

Vương thị vội lắc đầu, loại chuyện cười này nàng ta bằng lòng xem suốt mấy ngày đêm, vui vẻ đến trước mặt phu nhân Thọ Sơn bá: “Chị đây không phải là tâm luôn đặt ở nhà mẹ đẻ sao; đều là người một nhà thì có gì không thể nói ra lời chứ.”

Phu nhân Thọ Sơn bá cười cười, chỉ vào Như Lan ở một bên nói: “Khuê nữ nhà thông gia càng lớn càng được nhỉ? Còn một đứa nữa đâu?”

Mặc Lan ở bên kia đã sớm rình nửa ngày, vừa nghe lời này, lập tức cười, xấu hổ hành lễ, nói thỉnh an, phu nhân Thọ Sơn bá chỉ vào Mặc Lan, nói với phu nhân Vĩnh Xương hầu: “Đứa trẻ này tho văn rất giỏi, tính cũng ngoan ngoãn.”

Phu nhân Vĩnh Xương hầu gật đầu, nói: “Là một đứa trẻ thanh tú, phu nhân nhà họ Thịnh thật là có phúc.” Nói rồi thôi.

Mặc Lan lập tức cười nói: “Phu nhân khen lầm rồi, Mặc Lan sao dám.” Chị ta dù có đầy một bụng muốn nói, lại thấy phu nhân Vĩnh Xương hầu lạnh lùng như vậy, cũng chẳng biết bắt đầu thế nào.

Ánh mắt Hoa Lan lóe lên, che miệng cười nói: “Bác à, em gái út cháu hôm nay cũng đến đấy.”

Phu nhân Thọ Sơn bá vui vẻ nói: “Còn không cho bác gặp đi.”

Hoa Lan vội vã lôi Minh Lan từ phía sau Văn Anh ra, Văn Anh là đã gặp trước rồi, nhưng vừa mới thấy Minh Lan, phu nhân Thọ Sơn bá và phu nhân Vĩnh Xương hầu đều không nhịn được ngẩn người, sau một lúc, phu nhân Thọ Sơn bá kéo tay Minh Lan, cười nói với Hoa Lan: “Chả trách cháu cứ khen với ta một trăm lẻ tám lần, quả nhiên là người xinh đẹp.” Ấy rồi lại sẵng giọng, “Lão phu nhân nhà cháu cũng keo kiệt quá, giấu giấu diếm diếm thế, bà ấy sợ người khác đoạt mất phải không!”

Sau đó kéo Minh Lan ngồi xuống bên cạnh, tỉ mỉ hỏi ngày sinh tháng đẻ, hỏi thường ngày thích làm cái gì, lại hỏi thích ăn gì mặc gì, Minh Lan cúi đầu thành thực trả lời. Phu nhân Thọ Sơn bá thấy Minh Lan tự nhiên cởi mở, lời nói thông minh thẳng thắn, rất hợp với tính mình, thế là vô cùng yêu thích, lãnh đạm luôn với cả Chương Tú Mai và Mặc Lan ở bên.

Chương Tú Mai viền mắt ánh lệ, lui mấy bước về phía sau Viên phu nhân sắc mặt khó coi.

Mặc Lan rất không cam lòng, chợt nhớ tới dì Lâm kể về mấy lần gặp dì Vệ, quả nhiên là trâm gai váy bố cũng không giấu nổi tuyệt sắc, mặc dù nhu nhược vụng vể, những cũng làm Thịnh Hoành say đắm non nửa trái tim. Mặc Lan thầm mắng hai vị phu nhân quý hóa này không biết nhìn hàng, chỉ biết trông vào vẻ ngoài, không nhìn vào bên trong, không biết được trình độ tài hoa xuất chúng của chị ta.

Phu nhân Thọ Sơn bá lôi kéo Minh Lank hen một hồi lâu, quay sang trừng bà thông gia một cái: “Bà cũng nói thử xem nào, cưa cái miệng hồ lô ra chứ hả?”

Phu nhân Vĩnh Xương hầu vẻ mặt lạnh nhạt lúc này mới mỉm cười, chậm rãi nói: “Nếu tôi mà có con gái như vậy, hẳn cũng sẽ giấu đi thôi.”

Vương thị góp vui: “Đứa trẻ này từ nhỏ nuôi dưỡng ở chỗ lão phu nhân, bà cụ vô cùng thương yêu nó, luôn luôn không rời, không ra ngoài mấy, lễ nghĩa nếu có không chu toàn xin hai vị phu nhân lượng thứ.”

Phu nhân Vĩnh Xương hầu cười nhạt nói: “Lão phu nhân nhà chị nề nếp vô cùng nghiêm khắc, bé gái bà ấy dạy dỗ chẳng nhẽ còn kém sao.”

Vương thị liếc Mặc Lan đứng cúi đầu ở một bên, trong lời nói càng thêm khách khí, cộng thêm Hoa Lan ở một bên khen ngợi, bầu không khí cũng trở nên hài hòa. Chỉ có Minh Lan là ngứa ngáy da dầu, nàng chỉ thấy sau lưng có mấy tia mắt bừng bừng lửa giận xuyên thấu, rõ là tai bay vạ gió, bèn lợi dụng lúc mấy vị phu nhân nói chuyện, viện cớ có món quà nhỏ tặng Trang Nhi, xin Hoa Lan cho một đứa hầu gái dẫn đi, Văn Anh lại cũng nói giúp mấy câu, Minh lan mới có thể thoát thân.

Đi qua một cái cửa bán nguyệt nho nhỏ, là tới phòng Trang Nhi, mới thấy một cô bé con mặc áo the ngắn đỏ thắm họa tiết hoa lựu màu vàng đá, đang ngẩn người buồn bực không vui, ở bên cạnh là một ma ma vận áo chẽn màu thạch thanh áo trong màu đỏ sậm đang liên tục dỗ dành mà không được. Trang Nhi vẻ mặt ngơ ngẩn, thấy Minh Lan nhìn mình, mới khẽ mỉm cười, yếu ớt gọi “Dì ơi”. Minh Lan nhận lấy một cái hà bao nhỏ từ tay hầu gái, lấy ra con búp bế vải mình mới làm xong cho Trang Nhi.

Búp bê bụ bẫm khéo léo, sợi vải nhiều màu sắc làm nên cái mắt cái mũi cái miệng xinh xắn, bên ngoài còn mặc quần áo trẻ con bằng tơ, mặt mày cong cong vô cùng đáng yêu. Trang Nhi ôm khuôn mặt bé trái táo be bé cọ cọ, quyến luyến không rời, vui vẻ ra mặt, nhảy hai bước xuống dưới kháng, kéo Minh Lan đòi ra ngoài. Hầu gái hầu già một bên bèn vội vàng thay cho Trang Nhi chiếc áo khoác nhung hồng phấn nạm kim tuyến.

Minh Lan biết Trang Nhi có tâm sự, từ con một đã biến thành “Chiêu Đệ”[‘], khó tránh khỏi mất mát, bèn thuận theo cô gái nhỏ, nắm bàn tay non nớt, một lớn một nhỏ, cười hi ha từ từ đi ra.

[‘] Chiêu Đệ là một nhân vật nữ trong truyện “Tứ Thế Đồng Đường” của Lão Xá kẻ về một gia đình hết sức bình thường nhà họ Kỳ bốn đời chung sống với nhau, xoay quanh cái trục sống chết, chìm nổi, vinh nhục và số phận của mỗi một con người trong cái “xóm Chuồng Dê” nhỏ bé heo hút nhưng không kém phần phức tạp của thành phố Bắc Bình vào những ngày bị phát xít Nhật chiếm đóng. Chiêu Đệ sinh ra trong gia đình có hai con gái, đây là một gia đình Hán Gian L, không xem phim này không hiểu lắm

“Dì Sáu ơi, có phải mẹ không thích con đúng không?” Trang Nhi cúi đầu, “Từ lúc có em trai, mẹ không còn tốt với con nữa rồi.”

Minh Lan quan tâm vỗ vỗ đầu Trang Nhi, khuyên bảo: “Không phải, em trai con mới sinh, mọi người đều thấy mới mẻ, nếu con có búp bê mới, có phải con cũng rất thích không? Sau một thời gian sẽ ổn thôi, Trang Nhi nhà chúng ta vừa ngoan vừa thông minh, là cục cưng của mẹ con, làm sao lại không tốt với Trang Nhi được!”

Trẻ con dễ dỗ, trong lòng mở ra, bèn vui vẻ kéo Minh Lan dạo chơi trong vườn, vừa đi vừa líu ríu kể chuyện cười trẻ con, thấy Minh Lan vẻ mặt không yên, bèn hỏi: “Dì Sáu, sao dì lại cau mày?”

“Dì Sáu đang ngẫm nghĩ chuyện nha.”

“Chuyện gì thế?”

Minh Lan dừng một chút, cúi đầu hỏi: “Trang Nhi, dì Sáu hỏi con nhé, con thích mỗi ngày mặc đồ mới, có đồ chơi, có đồ ăn ngon nhưng cha mẹ con có thật nhiều em trai em gái cần yêu thương? Hay là, không có đồ ăn ngon, quấn áo đẹp, đồ chơi tốt nhưng cha mẹ chỉ yêu mỗi mình con hả?”

Cô gái nhỏ nghiêng đầu suy nghĩ, khuôn mặt nõn nà nhăn thành cái bánh bao, trầm tư suy ngẫm, khổ sở nói: “Có thể vừa có đồ tốt, vừa được cha mẹ yêu thương mỗi mình mình được không?”

Minh Lan bật cười, nghiêm túc nói: “Ai cũng muốn thế, nhưng không được, chỉ được chọn một thôi.”

Trang Nhi đau khổ chọn lựa hồi lâu, nhập ngừng nói: “Vẫn là cha mẹ chỉ thương mồi mình con thì tốt hơn.”

Minh Lan mỉm cười gật đầu, thở dài thật dài: “Dì Sáu cũng nghĩ vậy đấy.”

Vừa đi mấy bước, Trang Nhi chợt dừng lại, ngẩng đầu, chớp đôi mắt to, cũng rất nghiêm túc hỏi: “Dì Sáu, vừa không có đồ tốt, lại vừa có thật nhiều em trai em gái chung cha mẹ với con, vậy phải làm sao?”

Minh Lan lảo đảo, suýt trượt chân, đứng vững lại mới nói: “Chắc là … Sẽ không thế đâu.” Nhớ tới Hạ Hoằng Văn hiền hòa như nước suối mát, trong tâm lắc đầu một cái, thiên hạ nào có chuyện gì cực kì đáng tin đâu, chẳng qua là vấn đề hệ số nguy hiểm cao hay thấp mà thôi, tỷ số trạch nam bên ngoài dù sao cũng thấp hơn CEO một chút.

Hai dì cháu chơi một lát, Minh Lan ngẩng đầu nhìn mặt trời đang ở chính giữa, nàng nhớ kỹ Văn Anh nói tiệc rượu mở tại Thiên Hoa thính, nghĩ bây giờ nên đi ăn cỗ rồi, nàng cũng không tiện trốn lâu, bèn gọi hầu gái đưa Trang Nhi về, còn mình thì chậm rãi đi bộ trở lại.

Nàng đã tới phủ Trung Cần bá hai lần, nơi này không lớn, vả lại Văn Anh đã dẫn mình đi dạo rồi, cho nên biết đường, dọc theo mép khu vườn hải đường vừa nở hoa một loạt mà chậm rãi đi tới, cũng không sợ lạc đường, chỉ thong thả tự mình thưởng hoa lúc tản bộ, chợt thấy đằng trước một gốc cây hải đường xanh tốt um tùm, một người đàn ông dong dỏng đang đứng, trong lúc mơ hồ không rõ ràng, dường như đã từng quen biết.

Người kia hình như nghe tiếng bước chân, quay đầu, sau khi Minh Lan khó khăn lắm mới thấy rõ thì trong lòng rụng rời.

Người đàn ông ngũ quan sắc sảo, đôi đồng tử sâu như đêm thẫm, chỉ lẳng lặng đứng ở nơi đó, bóng tán lá hải đường đổ nghiêng nghiêng phủ trên mặt hắn, nửa che đi khuôn mặt không rõ ràng, áo dài vạt thẳng bằng lụa hoa văn ánh kim xen kẽ ánh đen, viền áo lấp ló vẻ cũ sờn.

Nửa người Minh Lan đã chực vào thế xoay đi, hai chân lại cứ chôn cứng tại chỗ, cuối cùng hành lễ, cười khổ: “Cháu xin thỉnh an chú hai ạ, gần đây chú hai khỏe chứ ạ?”

Cố Đình Diệp hai tay chắp sau lưng chầm chậm bước tới, cặp mắt đen sâu không lường, híp lại nhìn Minh Lan, cũng không biết đang nghĩ gì, bầu không khí tĩnh mịch bức bối. Minh Lan cúi thấp đầu, chỉ cảm thấy hạt châu bên tóc mai, đang nhè nhè run run.

Sau một lát, Cố Đình Diệp mới nói ngắn gọn: “Cha tôi mất đã một năm rồi.”

Minh Lan phản ứng nhanh nhạy, nói trôi chảy: “Chú hai hãy nén bi thương thuận theo biến cố.”

Cố Đình Diệp cố nhịn không giật khóe miệng, do dự một chút, lại nói: “Tiểu thư nhà họ Dư… Lấy chồng tốt không?”

Minh Lan đột nhiên ngẩng lên, chỉ thấy vẻ mặt hắn ôn hòa, ngữ ý có vẻ áy náy. Minh Lan không nghĩ ra, Cố Đình Diệp thấy vẻ mặt Minh Lan mơ hồ, khẽ nhếch miệng, lại nói: “Tôi xưa nay kính trọng Dư các lão, xảy ra… Chuyện như vậy, cũng không phải mong muốn của tôi.”

Minh Lan hơi hơi hiểu, Cố Đình Diệp đã làm ra chuyện không tốt chính là cố ý ở đây chờ mình, nhà Dư các lão một đời công minh liêm chính, trước khi về già, hai đứa cháu gái đều gặp trắc trở bởi nhà họ Cố, một đứa gả xa đi tận Vân Nam, một đứa chưa tới nửa năm đã qua đời, tuy là Dư đại nhân lòng tham không đáy, nhưng vị “thủ phạm” trước mắt này cũng ít nhiều có phần áy náy.

Minh Lan ngẫm nghĩ, thuận miệng nói: “Vân Nam đường xa, một năm nay cháu cũng chỉ nhận được ba phong thư của chị cả nhà họ Dư, chị ấy gả đi ổn cả, cha mẹ chồng hiền hòa, chồng lại ôn hậu. Vân Nam mặc dù dân không đông, nhưng trời cao sông dài, phong cảnh quanh co, chị Dư sống tốt lắm.”

Nàng biết được tin từ trong thư Yên Nhiên gửi, Cố Đình Diệp chân trước rời khỏi nhà, chân sau Cố lão hầu gia cũng tạ thế, hắn lại vội vội vàng vàng trở về để tang cha, tang sự vừa xong xuôi, vợ hắn cũng chết, rủi ro liên tiếp giáng xuống bất thường, sau đó, trong kinh không còn nghe thấy tin tức của Cố Đình Diệp nữa.

Thi thoảng có tin đồn, nói hắn “sa đọa”, kết giao cùng với một đám hạ lưu trên giang hồ. nhậu nhẹt chơi gái, càng thêm buông thả, dường như cũng làm nên chút trò trống, có điều, loại “thành tích” này trong mắt quan lại quyền quý cũng chẳng có gì ghê gớm.

Cố Đình Diệp nghe vậy, tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, khẽ ưỡn thẳng thân hình cao lớn, hòa nhã nói: “Nếu nàng ấy có khó khăn gì, xin cứ báo cho tôi; Cố mỗ bất tài, dốc hết sức tương trợ.”

Minh Lan cực lực nhịn không trố mắt, đồng ý qua loa, nhưng lại nhìn Cố Đình Diệp với ánh mắt vô cùng kinh ngạc, rồi nhìn về phía mặt trời, chả nhẽ lại mọc từ hướng Tây?

Cố Đình Diệp cử chỉ tự nhiên phóng khoáng, dường như hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt ngạc nhiên nghi ngờ của Minh Lan, mỉm cười nói: “Em[‘] tên là Minh Lan hả, cũng là có họ hàng với nhà họ Tề.” Minh Lan cố sức gật đầu, cho dù trong đầu có nghĩ thế nào đi nữa, nét mặt của nàng cũng vô cùng chân thành.

[‘] Đổi xưng hô nhé, anh này trẻ thôi, mới ngoài 20, lần trước giận Minh Lan nên gọi cháu gái vì ML gọi chú mà. Giờ có suy nghĩ áy náy, xưng Cố mỗ với ML thì theo kiểu ngang hàng chứ anh ý cũng không phải quá già.

Cố Đình Diệp lại khiêm tốn nói: “Hai lần trước Cố mỗ đã đắc tội nhiều, xin chớ trách móc, Mạn… Đều do Cố mỗ không biết nhìn người.”

Minh Lan nhịn không được muốn ngẩng đầu nhìn mặt trời, rốt cuộc làm sao vậy?! Trước đó nàng tổng cộng chỉ gặp Cố Đình Diệp hai lần, một lần hắn khởi binh vấn tội, một lần hắn mỉa mai chế giễu, cuối cùng đều là Minh Lan chạy mất dép. Minh Lan rõ ràng còn nhớ vẻ tàn bạo sắc lẹm tỏa ra từ thân hình hắn, những câu cười nhạt, từng chữ gây tổn thương, nói không được ba câu, Minh Lan đã muốn vả vào miệng hắn.

Nhưng hôm nay … Minh Lan lén nhìn sườn khuôn mặt anh tuấn của hắn, tóc mai đen nhánh rậm rì mang theo mấy phần phong sương, công tử hầu môn trắng trẻo bị phong trần giang hồ nhuộm thành màu nâu nhạt, giữa hai mày là vẻ tang thương, dường như qua một năm này cũng chẳng hề dễ dàng gì, thế nhưng nhìn vẻ mặt hắn thoải mái, lời nói chân thành, phong thái lỗi lạc, tựa hồ bỗng biến thành “chính nhân quân tử”.

Cố Đình Diệp trầm mặc trong chốc lát, trầm giọng nói: “Nếu em có gặp nguy khốn, cũng có thể nói với tôi, tôi có thể giúp một hai.”

Một tiểu thư được nuôi ở khuê phòng, trên có cha anh, lại có dòng họ, có khả năng gặp nguy khốn gì chứ? Có điều nghe nói hắn lăn lộn bên ngoài giang hồ, lẽ nào chồng của Minh Lan sau này vượt rào, lại mời hắn gọi người đến tẩn cho một trận?! Với phủ Ninh Viễn Hầu bấp bênh ngày hôm nay, hắn còn dám quả quyết như vậy, giỏi lắm, có cá tính! Minh Lan ha ha cười mấy tiếng, rồi đáp vâng.

Chắc là nhìn ra tâm tư Minh Lan, Cố Đình Diệp mỉm cười, thản nhiên nói: “ Thằng nhãi Lương Hàm kia cũng là kẻ thực sự trượng nghĩa, có điều hơi hơi phong lưu hưởng thụ, nhà họ Tề kia nhiều người phức tạp, có điều quận chúa là người bao che khuyết điểm, Tề Hành lại tao nhã hiền hòa, có bọn họ che chở chắc không tệ lắm đâu.”

Minh Lan thế mà hít một hơi khí lạnh, trợn mắt, nói lắp: “Chú – ”

Cố Đình Diệp đi tới trước mặt Minh Lan, từ trên cao quan sát cô bé, uy nghiêm bình tĩnh nói: “Trẻ con, vẫn là chịu khó vâng lời lão phu nhân nhà mình đi, đừng có tự tiện làm theo ý mình.”

Sau khi nói xong, nam tử nghênh ngang rời đi, mang theo một đám vụn lá hải đường đung đưa nhảy múa. Minh Lan chợt ngây người tại chỗ một hồi lâu, vuốt mồ hôi lạnh trên gáy: Chẳng nhẽ hắn ta mở văn phòng thám tử tư trên giang hồ sao?

Cảnh ngộ như vậy, Minh Lan còn có thể vô cùng bình tĩnh dự tiệc. Mặc Lan ra vẻ thục nữ, mím miệng ăn cỗ, còn thỉnh thoảng đối đáp với mấy quý nữ bên cạnh. Như Lan lợi dụng không ai chú ý, thế mà dám uống một bầu nữ nhi hồng, cuối cùng Vương thị mặt tái mét nhìn con gái mình uống đến hai má đỏ bừng bước lên xe ngựa, Mặc Lan mặt châm chọc: “Em ấy tình tình bột phát, giả bộ đến tận trưa, cuối cùng cũng lộ ra, thật đúng là lãng tử quay đầu đi.”

Minh Lan hiếm khi đồng ý với Mặc Lan một hồi, là người làm ở tòa án, nàng chính là người thực sự hoài nghi cái lý luận “lãng tử quay đầu”, vì thế thường bị bác thẩm phán phê bình thiếu tính giác ngộ, thiếu sự nhiệt tình của đảng viên trong việc răn trước ngừa sau chữa bệnh cứu người, thảo nào bác ấy cũng bình bầu không hơn được hạng tiên tiến.

Dù thế nào cũng chẳng liên quan, Minh Lan đơn giản là buông ra không nghĩ đến nữa.

Không có lão phu nhân ở bên mỗi ngày, cuộc sống Minh Lan vô cùng buồn chán. Trước đây nàng viết được hai chữ là chạy ngay đến bên bà nội dâng vật quý, thêu được hai mảnh vải hoa bèn chạy đến chỗ Phòng ma ma khoe khoang, bây giờ … Ai dà, giả làm trẻ con lâu, nàng quả nhiên không còn tự chủ? Cần có người cổ vũ giám sát mới có thể tiếp tục học tập?

Như vậy, trong lúc rảnh rỗi, nàng thường tới chỗ Hải thị chơi đùa với cháu trai, thằng bé nho nhỏ, cánh tay non nớt như ngó sen được buộc vào tay áo bằng một sợi dây đỏ thẫm, chật vật vẫy vẫy, tính tình Toàn Nhi rất ngoan, thích cười, không khóc ầm ĩ, hơi trêu một chút, bèn lộ ra cái miệng nhỏ không răng cười khanh khách không ngừng, cười đến không nhìn thấy mắt đâu.

Vương thị liên tục niệm A di đà phật, cuồi cùng cháu trai cũng không liệt cơ mặt giống con trai, không phải thắp hương. Hải thị có con mọi sự đầy đủ, cả ngày mặt mày rạng rỡ, sắc mặt hồng hào, sau khi ra tháng thì chỉnh trang sơ sơ, nhan sắc so với lúc bấy giờ mới cưới còn kiều diễm hơn.

“Nó sao cứ thổi nước bọt thế?” Minh Lan lấy nhẫn ngọc xanh lục phá vỡ cái bong bóng thứ N bên mép đứa bé.

Hải thị cười nói: “Trẻ con đều vậy mà, có lúc còn ói sữa cơ.”

Minh Lan ôm bọc tã mềm mại, chợt nảy ý nghĩ kỳ lạ: “Anh cả có ẵm Toàn Nhi không?”

Hải thị che miệng cười khẽ: “Anh ấy nha, có ẵm mấy lần, còn như Trương Phi cầm bút ấy, phu nhân nhìn thấy, cười mấy câu, anh ấy sừng sộ nói cái gì mà thánh nhân dạy “ôm cháu không ôm con”.

Minh Lan nhẹ nhàng lắc lư bọc tã, nhìn cái miệng nhỏ của đứa trẻ trề ra, khuôn mặt nhỏ bé mềm mại, nhắm mắt ngủ khì khì, Minh Lan ngồi chán, tỉ mỉ đếm lông mi thật dài của đứa trẻ.

“Cô chủ, đưa tôi đi, cậu ấy ngủ rồi, chớ làm cô mỏi.” Một bà vú phúc hậu trắng mập cười nói, Minh Lan biết sức lực cánh tay mình, bèn cẩn thận đưa cháu sang.

Trong phòng không nên để gió lùa, liền hơi oi oi, Hải thị nằm bên mép tháp, thò tay kéo Minh Lan ngồi sang bên cạnh, tay cầm quạt cung đinh trắng mịn khẽ phẩy cho Minh Lan, cười nói: ‘Toàn Nhi nhà chúng ta có phúc, có tận ba cô, người nào người nấy thân thiết chu đáo.”

Mành trúc bên ngoài được nhẹ nhàng xốc lên, Dương Hào bưng hoa quả ngọt nước tới, đặt trên án phía trước tháp, Minh Lan thấy hoa quả màu sắc tươi tắn trong cái đĩa sứ trắng hoa văn diên vĩ, bên trên cắm mấy cái xiên bạc, thơm lựng mọng nước, vô cùng ưa nhìn.

“Mời mợ và cô nếm thử.” Dương Hào sắp xếp mau lẹ rồi cung kính lui ra ngoài.

Minh Lan đưa mắt nhìn dáng vẻ lui ra của Dương Hào, quay đầu nhìn Hải thị muốn nói lại thôi: “Chị ta … Không đuổi ra ngoài à?”

Hải thị xiên một miếng táo, nhét vào miệng Minh Lan, không khỏi tự giễu: “Nhà chúng ta như vậy, anh cả em không có ai bên người cũng không ổn, nếu không lại khiến người ngoài chê cười con gái họ Hải có máu ghen. Hồi trước còn có người trong lúc tiệc rượu, muốn tặng thiếp cho anh cả em cơ, cũng may còn có nó ở đây, anh cả mới có thể từ chối đấy.”

Minh Lan phồng má, ú ớ nói: “Phiền nhất là mấy người tặng thiếp kia! Đưa cái thứ chẳng tử tế chút nào, vàng bạc châu báu nhà ở cửa hàng, thứ nào mà không biểu đạt được tình cảm đồng liêu, sao cứ tặng thiếp? Thật là vô vị! Chắc chắn là không tốt đẹp gì!”

Hải thị khẽ cười lên, trừng mắt với Minh Lan, lắc đầu nói: “Chớ có nói bậy.” Thấy quần áo Minh lan hoa văn như ý màu mật kết hợp với xanh lục hơi nhăn, bèn đưa tay giúp nàng vuốt phẳng, vừa nói: “Dương Hào là đứa thành thật, cũng tuân thủ phép tắc, nên giữ lại thôi.”

Minh Lan nuốt miếng táo, liếc nhìn Hải thị sắc mặt ôn hòa, trong lòng nghĩ: Quan trọng nhất là, chỉ e Dương Hào nhan sắc tầm thường, tính cách cũng không quá mức khôn khéo linh động, Trường Bách một tháng cũng đi không được một lần, vốn là không có tính uy hiếp; bằng không, vì sao chị ấy vừa vào cửa đã đuổi ngay Thử Tu và Trư Hào đi?

(Tên anh Bách đặt kinh quá).

“Ấy dà, chị dâu cầu em một chuyện nha.” Hải thị nghĩ tới một chuyện, kéo cái tay nhỏ của Minh Lan, “Lần trước em làm cho Toàn nhi một cái túi thơm tốt lắm, bên trong nhồi cái gì vậy? Mùi vừa sạch sẽ lại vừa thơm mát, đeo trên người còn tránh được côn trùng.”

Minh Lan nhớ lại, bẻ ngón tay nói: “Hoa quế khô, dầu hoa quế, cây ngải phơi khô…” Nàng ít ra ngoài, là phương thuốc thảo dược do Hạ Hoằng Văn phối, viết thành đơn đưa nàng, đối với trẻ nhỏ là vô hại, lại dễ ngửi.

Hải thị cũng không phải thực sự muốn biết bí quyết, bèn nói thẳng: “Làm cho chị dâu thêm cái nữa nhé, lần trước chị họ chị qua nhìn thấy, vô cùng yêu thích, em có rỗi không, làm ba bốn cái thôi.”

Minh Lan nghển cổ lên, trố mắt nói: “Ba bốn cái?! Chị cho là cải trắng à, một khoảnh ruộng chỉ thu được có mấy gốc cây thôi! Chị cả có muốn em còn chả làm được nữa là, huống hồ loại đồ như túi hương này, làm thì không khó, nhưng làm cái tốt thì không dễ nha.”

Hải thị giả bộ hờn, chỉ ngón tay vào trán Minh Lan, cười mắng: “Cái con bé hư này, đến chỗ chị dâu uống trà ăn món ngon, cũng không bạc đãi em, bắt người tay ngắn cắn người miệng mềm! Vừa rồi ăn đồ nhà chị thì phải làm giúp chị đi nhá!”

Minh Lan trừng mắt một lúc lâu, nhụt chí nói: “Chị dâu à, phiếu nợ của ngài cũng đắt quá đi, còn ác hơn cả cho vay nặng lãi nha.”

Hải thị miệng che quạt cười, dường như vô cùng đắc ý, còn tiếp tục yêu cầu: “Còn cái hoa văn lần trước nữa, chính là cái hình con dế con bò trên lưng con ve sầu ấy, bên cạnh là một ụ đá nhỏ, vô cùng dễ thương nha.”

Ánh mắt Minh Lan quái dị: “Các chị…đều thích à?”

Hải thị gật đầu nói: “Đúng, rất mới mẻ nha, không giống đồ bình thường, lại có điềm tốt nhé.”

“Điềm gì tốt?” Minh Lan ngu ngơ.

“Em là cái đồ ngốc, phải “thức thời” chứ!” Hải thị lại chọc vào trán Minh Lan.

Minh Lan bừng tỉnh, hóa ra là thế, nàng còn tưởng chính là đạo diễn Lý vĩ đại ẩn náu giữa quần chúng xưa nay.

Minh Lan đang tập trung tinh thần vẽ, nhờ vào ánh mặt trời mà vẽ râu trên đầu mấy con dế sống động như thật. Đan Quất bưng trà lên, thấy dáng vẻ không dám nháy mắt của Minh Lan thì vô cùng đau lòng, nói: “Cô chủ nghỉ ngơi một chút đi, đừng tham vẽ mà hại mắt.”

Trên trán Minh Lan lấm tấm mồ hôi, không dám cựa quậy, nói: “Chính là sợ hại mắt nên mới kiên nhẫn làm vào ban ngày.” Vẽ xong nét cuối cùng, Minh Lan mới thở phào nhẹ nhõm, đặt bút xuống: “Vẽ xong rồi, chị với Yến Thảo cắt giống mẫu thế này đi.”

Đan Quất sờ chén trà thử nhiệt độ, đặt chén trà vào trong tay Minh Lan rồi mới đi đến trước bàn nhìn, cười nói: “Cô chủ vẽ đẹp lắm, con dế với con ve bé bằng cái móng tay mà cứ như thật.”

Tiểu Đào ở sao gian đang chỉnh lại quần áo nghe vậy thì buông việc trong tay, đi ra than phiền: “Còn chẳng bằng bắt mấy con còn sống cho nó nhẹ nhàng, cô chủ, từ nay về sau, hễ là chuyện có thể đơn giản thì người đừng làm phức tạp, ôm đồm lại mệt thân. Chả trách người ta vẫn nói, người sợ nổi danh lợn sợ……..” Nó hoảng hốt nhận thấy mình lỡ lời, vội vàng che miệng lại.

Minh Lan chỉ vào Tiểu Đào lắc đầu thở dài, Đan Quất cũng bật cười, lập tức nghiêm mặt nói: “Đều lớn cả rồi, còn nói vớ nói vẩn cái gì thế, nếu đổi lại là chủ nhân khác ở đây, nhất định là lột da của em đấy!”

Tiểu Đào xấu hổ cúi đầu, nói: “Lần sau em không dám nữa.” Lại lách người đi về sửa soạn.

Lúc này, có tiếng mành trúc vọng lại, Lục Chi cười đi vào, lại còn khách khí nghiêng người đỡ mành trúc, lộ ra khuôn mặt mập mạp của một hầu già bước vào.

“Chào cô Sáu.” Hầu già này một mặc áo bối tử đối khâm đỏ tươi thêu hoa chìm, bên trong mặc áo dài lụa hoa màu xanh thẫm, trong ngực còn ôm hộp gấm dài, nhún người hành lễ với Minh Lan. Bà này là thị tỳ của Vương thị,trước khi vợ Lưu Côn tới thì được Vương thị vô cùng tín nhiệm, nay lại lui về một phương, chính là do trong lúc đấu đá với dì Lâm không đủ trợ lực.

Minh Lan cười nói: “Tiền ma ma khách khí quá. Lục Chi, mau dọn chỗ bày trà.” Mặt khác, liếc mắt với Đan Quất, Đan Quất hiểu ý, lập tức đi vào buồng trong.

Tiền ma ma mỉm cười ngồi xuống, nghiêng người về phía Minh Lan, nói: “Hôm nay tôi dẫn mấy thợ may thêu đến, để đo người bọn hầu gái trong viện cô chủ, chuẩn bị may quần áo hè thu.”

“Mấy việc nhỏ này sao lại phải phiền ma ma đích thân đến.” Minh Lan chỉ vào bánh hoa hồng nhân hạt thông trước mặt, bảo Lục Chi đưa đến trước mặt Tiền ma ma, “Món này là Phòng ma ma dạy ta làm, nguyên liệu phức tạp, công đoạn cũng nhiều, ta thấy vừa ngọt lại vừa mềm, lão phu nhân cũng rất thích, ma ma nếm thử xem.”

Tiền ma ma cầm một miếng nhỏ lên, cho vào miệng, chỉ cảm thấy vị ngọt thanh thuần, mềm dẻo. Lục Chi lại ân cần đưa một chén trà xanh Vân Lam mới pha lên, Tiền ma ma nhấp một ngụm, càng cảm thấy hương vị ngập tràn trong miệng, khen không ngớt lời.

“Nếu ma ma thích thì đem một ít điểm tâm với trà này về, rảnh rỗi giết thời gian thôi.” Minh Lan dịu dàng nói.

Trong lòng Tiền ma ma thấy thích, lúc nói cũng không quá kiên quyết: “Cái này sao được, đã ăn lại còn gói mang về.”

Miệng lưỡi Lục Chi là dẻo nhất, vội vã khẽ lay tay Tiền ma ma, nũng nịu nói: “Ma ma, đừng khách khí với cô chủ nhà chúng cháu mà, nếu ma ma thấy ngại, thì về sau lén làm thêm hai bộ quần áo cho chị em bọn cháu là được mà.”

Minh Lan mỉm cười nói: “Nhìn con bé kia kìa, có khác gì quỷ tham lam đâu chứ, ma ma đừng để ý đến nó.”

Lúc này Đan Quất từ buồng trong đi ra, trong tay còn cầm cái bọc nhỏ, đưa đến tay Tiền ma ma, Minh Lan quay về phía bà dịu dàng nói: “Nghe nói mấy ngày trước ma ma cảm phong hàn, người ta nói rét tháng ba là ghê nhất, ma ma cũng có tuổi rồi, thường ngày vất vả, càng phải cẩn thận chăm sóc sức khỏe, đây là ít vải nhung nâu bông lau còn thừa lại lần trước làm áo khoác ngắn cho lão phu nhân, ghép lại cũng được một cái áo trấn thủ (dạng gile tay cộc đó), ma ma nếu không chê thì cầm lấy mặc ở bên trong đi, ấm mà thoáng.”

Tiền ma ma vội nhận lấy, không ngừng nói cảm ơn, rồi thở dài: “Ai cũng bảo cô Sáu là người hiền hậu nhất, nha hoàn khắp viện đều nuôi cho vừa béo lại vừa trắng, ai da….. Vẫn là Cửu Nhi nhà Lưu ma ma có phúc, không giống con bé kia nhà tôi, không có phúc vào được nơi này.”

Minh Lan cũng không tiếp lời, chỉ cười nói vài câu nhã nhặn. Mọi người trò chuyện một lúc, Tiền ma ma đưa hộp gấm kia cho Lục Chi, nói: “Trong này có mấy nhánh hoa lụa [‘], phu nhân bảo đem tới cho cô chủ.” Minh Lan vội hỏi: “Chị Tư với chị Năm cũng có?” Tiền ma ma nói: “Đã có rồi.” Minh Lan thoải mái nói: “Vậy thì tốt.”

( cung hoa nhi là ngày xưa lúc đón tân nương, cha mẹ vợ thường cài bông hoa làm bằng giấy bạ choặc là lụa mỏng lên mũ chú rể, cái bông đấy gọi là cung hoa nhi.)

Lúc này mới mở hộp gấm, chỉ thấy bên trong có màu phấn hồng, màu xanh lá, màu xanh lam như bầu trời sau cơn mưa, hoa hồng cùng hải đường đỏ có năm nhánh hoa lụa, lụa mỏng làm cánh, tơ nhung làm nhị, màu sắc tươi tắn, hình dáng tinh xảo.

Tiền ma ma tới gần, nói nhỏ: “Cái này là tôi giữ lại từ trước cho cô chủ, không phải là đồ thừa còn sót lại đâu.”

Minh Lan khen: “Hoa lụa này đẹp quá, cảm ơn ma ma, cái này từ đâu mà có?”

Tiền ma ma buông chén trà, cười rồi giải thích: “Mấy ngày trước yết bảng, cậu chủ nhà quận chúa Bình Ninh nằm trong mấy người đứng đầu nhị giáp, hôm qua phủ Tề quốc công mở mấy bàn tiệc, phu nhân nhận lời mời đến dự, nên có mấy cái này, phân cho các cô trong nhà.”

Vẻ mặt Minh Lan không thay đổi, cũng cười nói: “Chuyện này rất đáng chúc mừng, phu nhân vốn thân với quận chúa, nhất định là cũng vui mừng. Chả trách sáng nay lúc ta đi thỉnh an, mặt phu nhân còn ửng hồng, không biết hôm qua uống mấy chén?”

“Đúng vậy.” Tiền ma ma vỗ tay cười nói: “Hôm đó tôi cũng đi theo, tận mắt nhìn thấy, quận chúa nương nương kia đối với phu nhân nhà ta thân thiết nồng nhiệt, giống như chị em bình thường, còn ở trong phòng trò chuyện một lúc lâu.”

Ánh mắt Minh Lan khẽ đưa, nói tiếp lời thân thiết: “Đêm qua ta nghe nói tối muộn chị Tư mới từ phòng phu nhân trở về, sợ là phu nhân say lắm, chắc là chị Tư một mình chăm sóc đi? Aiz nha, ta lại không biết gì, thật là bất hiếu.” Vẻ âu lo ngập tràn khuôn mặt.

Tiền ma ma vội xua tay: “Không có gì đáng ngại, phu nhân uống canh giải rượu xong thì đỡ rồi, nhưng mà phu nhân rất vui, nên gọi cô Tư đến trò chuyện.” Minh Lan tựa như trút được gánh nặng, mỉm cười: “Vậy thì ta yên tâm rồi.”

Trước khi Tiền ma ma rời đi, có đi đến bên tai Minh Lan thủ thỉ: “Hôm qua trên tiệc rượu, phu nhân còn cùng Vĩnh Xương hầu phu nhân trò chuyện nửa ngày, tôi loáng thoáng nghe thấy, hình như có đề cập tới cô chủ trong phủ.”

Minh Lan thầm giật mình.

Tiễn Tiền ma ma đi rồi, qua một lúc lâu, Lục Chi mới bĩu môi đi vào, oán trách: “Yến Thảo kia đúng là vô dụng, ngay cả mấy con ranh con kia cũng không quản được, mặc cho tụi nó tính kế ngược… Hiện giờ Tiền ma ma cũng không được phu nhân trọng dụng, cô chủ việc gì phải như vậy?”

Minh Lan lẳng lặng nhìn nó một chút. Lục Chi lập tức ngậm miệng, cúi đầu đứng đó, Đan Quất đi đến véo mũi nó một trận: “Không được ăn nói linh tinh, cô chủ đều có đạo lý của mình, em bây giờ cứ ngoan ngoãn làm việc là được.”

“Cây cỏ hay khúc gỗ cũng đều có chỗ dùng.” Minh Lan chậm rãi nói: “Người không được để mắt tới cũng có chỗ hữu dụng.” Nói xong nhìn về phía Lục Chi, nói: “Tính Yến Thảo mềm mỏng,nhưng dù sao nó cũng vào phủ sớm hơn em, là người làm việc chín chắn, em đừng có khinh nó.”

Lục Chi hoảng hốt đáp lời, che gót chân nắm ngón tay, không cả dám thở mạnh, Minh Lan lại từ tốn nói: “Phàm là người đối đãi thật lòng với ta, thì cuối cùng ta cũng sẽ ghi nhớ điểm tốt của họ, Yến Thảo… Chung quy lớn tuổi hơn so với em, em cũng nên bớt mồm miệng kiềm chế tính tình mới đúng.”

Lục Chi thầm nghiền ngẫm câu chữ ở trong lòng nửa khắc, hình như ngộ ra điều gì, đôi mắt sáng lên, ngẩng đầu nói: “Cô chủ, Lục Chi đã hiểu.”

Đợi sau khi mấy cô bé lui ra ngoài, Minh Lan trầm tư một lát, lấy giấy viết thư đặt ở trên bàn, trải cho phẳng, thoáng suy tư rồi bắt đầu đặt bút viết.

Đêm đó, Thịnh Hoành ở chỗ dì Hương dùng cơm, vì mấy ngày liền xã giao nhiều nên cảm thấy mệt mỏi, vốn tính toán ngủ lại đây, ai ngờ lại bị Vương thị dứt khoát gọi về. Tới nhà chính rồi, thấy bà vợ cả ngồi ngay ngắn ở mép giường lò, mặt mũi đỏ ửng, chân mày còn có mấy phần vui mừng, Thịnh Hoành quyết định bàn với nàng ta về vấn đề “mưa móc cùng chén trà”, không thể tối nào cũng ngủ với nàng ta, cũng phải quan tâm tới cảm xúc của quần chúng nhân nhân chứ. Ai ngờ ông còn chưa mở miệng, Vương thị đã chạy vội ra đóng cửa phòng, kể lại như vũ bão, dọa cho ông sợ ngây người.

“Nàng nói cái gì? Gả con cho Tề Hành? Quận chúa thật sự nói như vậy?” Thịnh Hoành ngây người một lúc lâu, mới giật mình nói, “Vậy…… nhà mẹ đẻ nàng thì thế nào? Như Nhi không phải muốn kết thân với nhà anh vợ sao? Chỉ thiếu hạ lễ thôi.”

Vương thị do dự, nhưng nhớ tới vẻ mặt chị dâu lúc nhìn thấy Như Lan tương đối không hài lòng, nói thẳng: “Đây không phải là còn chưa đưa lễ sao? Sẽ làm chậm trễ con gái chúng ta tìm tấm chồng tốt đó.”

“Tề Hành tốt lắm sao?” Là đàn ông, Thịnh Hoành nghĩ đến đầu tiên chính là nhan sắc của Lục Du Du trong Tề phủ kia.

(Lục Du chắc các bạn đọc ngôn tình đều biết, nhà thơ nổi tiếng của Trung Quốc, rất đẹp trai và thơ hay nhưng nổi tiếng nhất là ông này bạc nhược, nghe lời mẹ bỏ vợ là nàng Đường Uyển tài năng xinh đẹp, có gì xin mời GG caca nhoa.)

Vương thị hạ giọng, sốt ruột nói: “Thiếp cẩn thận tính toán, là cửa hôn nhân tốt đó. Bất luận cái tước vị kia có phần của Hành Nhi hay không, bây giờ cậu ta còn có công danh, tương lai cũng có tiền đồ, lại có công phủ dựa vào, cho dù thế nào cũng tốt! Còn có, Tương Dương hầu không con, tước vị kia của ông ta là phải truyền cho con cháu, nhưng trừ bỏ sản nghiệp tổ tiên ở bên ngoài thì sản nghiệp mấy chục năm nay của Tương Dương hầu này cũng nhiều lắm, đều đã lần lượt cấp cho quận chúa, à, còn có Tề đại nhân, cái chuyện buôn muối kia béo bở đến mức nào chứ, lão gia chắc còn rõ hơn thiếp, ông ấy làm đô kiểm sử đã nhiều năm, bạc kia còn không chất thành núi sao? Tương lai những cái này còn không phải đều là của Hành Nhi sao! Cuộc sống như thế còn có thể kém à?”

Thịnh Hoành bị ánh hoàng kim từ đôi mắt Vương thị bức cho chói mắt choáng váng, cứ như có vô số bạc tuôn từ trong mắt Vương thị ra, Vương thị trong đầu rất rõ ràng, nói rành mạch: “Năm trước Tề phủ có chuyện dọa người như vậy, thể diện của Hành NHi có vẻ không ổn lắm, không tiện đề nghị kết thông gia ngay lập tức, quận chúa vừa lén nói với thiếp.”

Vương thị lại hạ thấp giọng xuống, thần bí nói: “Quận chúa nói, thân thể của Hoàng Thượng…… chỉ hai tháng, đến lúc đó những người như chúng ta với họ đều phải thủ tang một năm, qua một hai năm, ai còn nhớ rõ cái chuyện bẩn thỉu be bét của tiên đế chứ! Dù sao thì Như Lan còn một năm nữa mới cập kê, chúng ta cứ từ từ xem xét đã.”

Thịnh Hoành từ từ tỉnh táo lại, cẩn thận suy nghĩ một hồi, nói: “Lúc này ân khoa yết bảng, Thánh Thượng lại chậm trễ chưa thi đình, nói là chờ sau khi Bát vương gia vào kinh sẽ đi luận danh, rõ ràng là đẩy những người xuất sắc trong bảng này ra, để lại cho tân Hoàng Thượng dùng,…. Hành Nhi thật sự là có chút tiền đồ, hôn sự này cũng không hẳn là không thể?… Chỉ là, chỗ anh vợ thì làm sao bây giờ?”

Vương thị lưỡng lự nói: “ Nếu Hoàng Thượng …. anh cả cũng làm quan, cũng phải giữ đạo hiếu, để xem lại xem.”

Thịnh Hoành ngẫm nghĩ, gật đầu.

Vương thị thấy chồng cho phép tự mình quyết định, càng đắc ý, lại quăng ngay một quả bom nữa xuống: “Hôm qua uống rượu, thiếp còn gặp phu nhân Vĩnh Xương hầu.”

Thịnh Hoành ừ một tiếng, ngáp một cái tựa vào đầu giường, cởi áo ngoài cho Vương thị cất, Vương thị một bên thì sắp xếp quần áo, một bên cười nói: “Lương phu nhân tỏ ý với thiếp, nàng nhìn trúng Minh Lan nhà chúng ta!”

“Cái gì?! Chuyện khi nào?” Thịnh Hoành hết cả buồn ngủ, giật nảy người, đầu lại hỗn loạn, mới quát khẽ, “Lão phu nhân mới đi được hai tháng nàng đã dám tính kế lên đầu Minh Lan? Không phải bà đã chọn nhà họ Hạ sao!”

“Nhìn chàng hoảng sợ kìa, chẳng lẽ thiếp còn có thể hãm hại bé Minh sao? Cứ nghe thiếp nói đã.” Vương thị dùng sức đè chồng xuống, vui sướng tràn ngập khuôn mặt, nói: “Ngày Thực Nhi làm đầy tháng ấy, yến tiệc ở quý phủ nhà thông gia, Lương phu nhân liếc mắt một cái đã vừa ý Minh Lan, cũng không ngại Minh Lan là con vợ lẽ, khen nhân phẩm và tướng mạo của con gái tốt. Vĩnh Xương hầu Lương gia, đó là nhà nào chứ, cậu nhà đó tuy là có hơi nhiều tuổi, nhưng cũng là con dòng chính, hiện tại đang nhắm tới chuyện bổ sung vào vị trí phó chỉ huy sứ đang khuyết ở ngũ thành binh mã ti, đã có chức thất phẩm doanh vệ ở trong Cấm vệ quân rồi. Thế nào? Cửa hôn sự này không để bé Minh thiệt thòi chứ, so với họ Hạ tốt hơn nhiều!”

Thịnh Hoành rất muốn giữ vững quyết định của lão phu nhân, nhưng nghĩ tới căn cơ cùng thế lực của nhà họ Lương thì lại do dự.

Vương thị nhìn nét mặt dao động của chồng mình, lại thêm một ít củi cho lửa cháy bùng, nói: “Chàng cứ ngẫm xem, tướng mạo con bé Minh đẹp như thế, phối với họ Hạ chẳng phải là thiệt thòi sao? Nếu có thể kết thân cùng Tề gia Lương gia, tương lai Bách Nhi cũng có chỗ mà nhờ vả.” Thật ra quan trọng hơn chính là, Minh Lan không có anh em ruột thịt, ngoại trừ con mình, còn có thể dựa vào nhà mẹ đẻ nào chứ.

Thịnh Hoành bị thuyết phục, khẽ cắn răng, hỏi: “Cậu nhà kia nhân phẩm thế nào? Nếu lão phu nhân không muốn, nói cái gì cũng vô ích.”

Vương thị biết việc đã thành một nửa, nên ngữ khí chậm lại, ra vẻ tủi thân nói: “Xem lão gia nói kìa, cứ như là thiếp bán con cầu vinh không bằng. Bé Minh mấy năm nay ở trước mặt thiếp cũng coi như ngoan ngoãn hiếu thuận, anh em yêu thương, chị em hòa thuận, lại thương Toàn Nhi, thiếp tất nhiên là phải suy nghĩ cho con bé rồi. Cậu kia tên là Lương Hàm, nhân phẩm ra sao thì lão gia tự mình đi hỏi thăm đi, miễn cho sau này để người ta nói thiếp không ra gì.”

Nói xong thì chu miệng, vẻ mặt không vui, chẳng nói câu nào. Thịnh Hoành vội dỗ ngọt, lại ôm vào lòng thủ thỉ mấy câu bên tai, nói đến khi Vương thị vui vẻ trở lại.

“Như vậy đi.” Vương thị trình bày toàn vộ tính toán của mình ra, “Lão gia cứ từ từ hỏi thăm, cũng nghĩ lý do từ chối cho tốt, đợi lão phu nhân trở về thì từ từ khuyên nhủ. Tính tình lão phu nhân ngài cũng biết đấy, nếu nhân phẩm của Lương Hàm kia có thể qua ải, chắc hẳn lão phu nhân cũng sẽ không cắn chặt họ Hạ kia không buông.”

Thịnh Hoành mặc dù động tâm với việc hôn nhân nhà họ Lương, nhưng nghĩ tới phải thuyết phục lão phu nhân thì không khỏi cảm thấy đau đầu, những năm gần đây gần như mọi chuyện ông đều nghe theo lão phu nhân, chưa từng trái ý, lúc này lại….. Ông nhịn không được nói: “Chúng ta tới kinh thành lâu như vậy rồi, lại không có ai nhìn trúng Mặc Lan sao?”

Nếu người nhà họ Lương vừa ý chính là Mặc Lan, thế chẳng phải là vẹn cả đôi đường, ông cũng không phải đau đầu.

Vương thị đang xấu hổ cởi đai lưng của Thịnh Hoành, nghe thấy thế, lập tức thay đổi sắc mặt, nhịn không được hừ vài tiếng: “Lão gia! Lời này ngài không thích nghe, con bé Mặc cái tốt không học, lại cứ học cái dáng vẻ của vị kia, cha con nhà người ta có lẽ thích, nhưng các phu nhân lại không thiết nhất là cái loại bộ dạng như vậy.”

Lần này Thịnh Hoành thật sự không phản bác, chỉ có thể thở dài. Vương thị nghiêng nghiêng nhìn thấy sườn mặt của Thịnh Hoành, cười khẩy trong lòng, lại thiên vị thiếp thất, năm rộng tháng dài, yêu thương cũng sẽ nhạt phai, chỉ có danh phận cùng con nối dõi mới là bền vững. Cho đến bây giờ, nàng ta mới ngộ ra đạo lý này.

Cũng không biết vì sao, vui sướng qua đi, trong lòng lại là một khoảng tịch mịch.

Ngàn chờ vạn đợi, Bát vương gia được nhân dân cả nước chờ mong cuối cùng cũng mệt mỏi đội gió bụi mà tới. Đã gần mười năm lão hoàng đế không gặp mặt Bát vương gia, lúc gặp nhau chính là hình ảnh cha hiền con thảo hòa thuận đẹp đẽ, không có một chút ngăn cách, cha già tay nắm run rẩy, an ủi con trai đã chịu nhiều gian khổ vất vả ở biên giới đất Thục. Con trai thì nước mắt lưng tròng, luôn miệng nói cha trăm công nghìn việc vất vả lâu ngày thành bệnh mới thật sự là khổ cực, đứng bên cạnh là mẹ hiền có tuổi chân tay luống cuống còn chưa thật nhập vai là Lý hoàng hậu, chính xác là một nhà ba người cát tường.

Một đám bá quan văn võ ở phía dưới cũng rất phối hợp cùng bầu không khí, người người lấy tay áo lau nước mắt, cảm động trước tình cha con thâm sâu của hoàng gia Thiên triều, thảo nào triều ta quốc thái dân an mưa thuận gió, hòa vạn sự tốt đẹp, thì ra là tấm gương vất vả! Cha con nhận mặt xong, lão hoàng đế kéo tay con trai, run run rẩy rẩy giới thiệu quần thần, tới đây tới đây, vị này chính là Thủ phụ Nội các người đã tìm được đường sống trong chỗ chết, vị kia là Đại học sĩ Văn Uyên các chăm chỉ bấy lâu, mấy người bên kia là năm vị quan trong nội các, mấy vị ở phía sau là…… tên người quá nhiều, Minh Lan hoàn toàn không nhớ được.

“Cha, Bát vương gia trông như thế nào?” Như Lan mau miệng, thật ra câu hỏi của nàng cũng là điều nữ quyến ngồi đây muốn biết.

Vẻ mặt Thịnh Hoành trung quân ái quốc, ngẩng đầu nói: “Điện hạ tất nhiên là mắt phượng mày ngài, văn võ song toàn, diện mạo bất phàm.”

Chúng nữ quyến hoàn toàn tin tưởng chẳng nghi ngờ gì, người đứng đầu một quốc gia chắc cũng phải có chút tuấn tú. Trường Bách lại lén liếc cha già một cái, mặt không đổi sắc duy trì trầm mặc. Thật ra diện mạo Bát vương gia là kiểu mặt vuông tai to, cùng lắm thì gọi là cân đối. Có người nói Phương Đản Cao hoàng đế là hào kiệt thời loạn, cũng là người xấu trai từ trước đến nay hiếm có, cái gen xấu trai này lại quá dai dẳng, trải qua mấy đời mỹ nữ mà cải thiện gen vẫn chưa tiến triển là mấy, chẳng qua là nói về sau này, đối với hoàng đế một nước đây là là kiểu mặt an toàn.

Đoán chừng lão hoàng đế chống đỡ không được, thế là người tinh ý trong Khâm Thiên Giám tính toán ngày lành gần đây nhất, lập tức tổ chức đại lễ sắc lập thái tử, quần thần dâng biểu chúc mừng. Lễ bộ cùng quan viên thái thường túc đã chuẩn bị từ lâu, thời khắc trọng đại đã đến, tinh mơ ngày lành hôm đó, trời còn chưa sáng, cha con nhà họ Thịnh đã mò mẫm trong đêm tối ra ngoài, đến phụng thiên điện dự lễ, quỳ rồi lại quỳ, lúc đứng lên ước chừng đã một ngày trôi qua. Cuối cùng thái tử tiếp nhận sắc phong, vào trong cung tạ ơn Hoàng hậu đã tạ thế, lại bái kiến tông miếu, báo cáo với tổ tông, mới tính là kết thúc đại lễ. Tuy là như vậy, Thịnh Hoành còn nói là bởi vì năm trước đại loạn, lão hoàng đế cả thể xác và tinh thần đều lao lực quá độ, nghi lễ sắc phong như thế này đã là giản lược đi rất nhiều rồi.

Sự giác ngộ của dân chúng kinh thành rất cao, biết hoàng gia có việc hỉ, đêm đó bèn đốt pháo tưng bừng, nhà có tiền thì cúng cô hồn, bố thí cho bách tính khốn khổ muôn phương, biểu hiện nhà nhà vui mừng. Trường Đống bé nhỏ cũng rất vui vẻ, bởi vì đại điển sắc lập thái tử, học đường của tụi nó được cho nghỉ vài ngày, ngày nghỉ đó, lúc trở về nó lén nói cho Minh Lan, nó nghe thấy mấy tên ăn mày lúc đi lĩnh cháo nhận gạo có nói “mấy tháng này, nếu ngày nào cũng sắc lập thái tử thì tốt rồi, vân vân” Minh Lan nghe thế không khỏi mỉm cười.

Trường Đống mười một tuổi, mất dần dáng vẻ trẻ con, cũng từ từ trưởng thành, ngày thường ở trước mặt cha anh thì kính cẩn lễ phép, thấy Minh Lan thì lại tinh nghịch như cũ. Minh Lan lại cổ vũ Trường Đống cầm bài văn được tiên sinh khen cho Thịnh Hoành xem. Thịnh Hoành xem xong cũng khen mấy câu, Trường Đống lại càng chăm chỉ chịu khó đọc sách, dậy từ tinh mơ lúc trời còn chưa sáng, lúc người hầu nói chuyện mắt cũng dại ra.

Minh Lan sợ thằng bé đọc sách đến ngu người, thường khuyên nó đừng quá cố chấp: “Học xong văn võ, rồi đều “bán” cho nhà đế vương, mười người đọc sách thì đa phần đều vì muốn làm quan, nhưng mà học tập giỏi giang thì nhất định có thể làm quan sao? Em lên lớp tất nhiên là rất tốt, lăn lộn cũng chưa chắc đã được cái danh bậc gì, thuận lợi thì có thể lấy được một vị trí trên yết bảng. Quan trọng hơn là học nhân tình thế thái, mai này ở cùng một chỗ với ân sư đồng nghiệp nhất định có thể thuận hòa, nếu làm quan cũng có thể tạo phúc cho bách tính một vùng, đừng cố chấp đọc đến hỏng đầu.” Nói cho cùng, tư chất của Trường Đống cũng không được tốt như Trường Bách, thẳng bé chỉ là kiểu cần cù bù thông minh thôi.

Cậu thiếu niên Trường Đống cười khổ: “Em chẳng qua chỉ là muốn cho dì một cuộc sống tốt hơn thôi mà.”

Minh Lan nhìn cậu một lát, sau đó vuốt tóc cậu rồi thở dài.

Sau đại điển sắc phong, lão hoàng đế vốn định giao chính sự cho thái tử, để mình rảnh rỗi dưỡng bệnh. Ai ngờ thái tử thuần hiếu, một lòng không để ý tới triều thần cầu kiến cùng các hạng mục từ khắp nơi dâng lên, chỉ chăm chăm ở bên cạnh lão hoàng đế, ban ngày hầu chuyện thuốc thang, trước khi hoàng thượng uống thuốc thì nếm thử, ban đêm thì ngủ tạm trên giường nhỏ trong tẩm điện của lão hoàng đế, chưa ngày nào ngừng, chưa lúc nào ngơi. Chẳng qua mới có mười ngày, thái tử mới “nhậm chức” đã gầy một vòng, áo bào rộng lay động trong gió.

Lão hoàng đế thở dài nói: “Con ta thật có hiếu, ta cảm thấy rất vui, nhưng con là thái tử đương triều, lúc này phải lấy quốc sự làm trọng.”

Thái tử rơi lệ nói: “Mấy anh em bọn con đều có thể làm thái tử, nhưng cha thì chỉ có một mà thôi.”

Lão hoàng đế cảm động suýt rớt nước mắt, vì thế hai cha con ôm nhau khóc nấc cả lên, triều thần trong ngoài nghe được, đều ca ngợi hết lời.

Hữu đại đô đốc Ngũ quân đô đốc phủ Bạc Thiên Vị tuổi tác đã cao, từ năm trước đã ở nhà dưỡng bệnh, không phải vẫn nói ‘con muốn nuôi mà cha mẹ chẳng còn’, thái tử quả là người hiền hiếu, sau đó đêm khuya phụng chỉ tiến cung, cởi binh phù giao cho thái tử.

Minh Lan nghe Trường Đống nhắc tới tin tức nghe được, khóe miệng khẽ cong.

Nửa tháng trôi qua, vào một buổi đêm khuya khoắt, chuông báo tang trong kinh thành đột nhiên vang lên, rồi có tiếng kẻng. Minh Lan cẩn thận đếm, có bốn tiếng, sau đó có bên ngoài có tiếng bước chân hỗn loạn hoảng sợ, một chốc sau, Đan Quất đi vào khẽ nói: “Hoàng thượng băng hà.”

Minh Lan không đủ giác ngộ, cũng không cảm thấy bi thương lắm, cái chết của lão hoàng đế tựa như chiếc ủng thứ hai trên nóc nhà, mọi người cắn răng cùng chờ, nhưng cứ chậm chạp không rớt, trái lại nóng ruột, thành thử ra còn bổ sung thêm rất nhiều vật hi sinh.

Tất cả đều đã được chuẩn bị từ lâu, ngày tiếp theo tân hoàng liền đăng cơ, lập tức đại xá thiên hạ.

Nghi lễ ma chay của tiên đế được tiến hành đâu vào đấy, thánh chỉ bố cáo khắp thiên hạ, phàm là nhà có tước cùng với gia đình có quan từ lục phẩm trở lên, trong vòng một năm không được bày tiệc chơi nhạc, một năm không được tổ chức hôn sự. Dân chúng thì nửa năm, cáo mệnh bình thường thì chịu tang theo đại thần trong triều. Quần thần cũng không nhàn rỗi, ngoài việc đúng giờ đến khóc, còn phải đặt thụy hào cho tiên đế là “Nhân”. (Nhân trong nhân ái)

Ngay sau đó tân hoàng phong điển, sắc phong Lý hoàng hậu là Thánh An hoàng thái hậu, Hoàng quý phi làm Thánh Đức hoàng thái hậu, tất cả phi tần còn lại trong hậu cung ấn theo cấp độ mà phong thưởng, đồng thời sắc phong thái tử phi Thẩm thị làm hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, sau đó dân chúng cả nước chìm trong một màn bi thương.

Trong lúc đó phát sinh một sự việc, thái phó tự tả tự thừa thấy cung tân hoàng hậu trống vắng, giai nhân chẳng có mấy, bèn nghiền ngẫm thánh ý, rồi dâng sớ xin tân hoàng tuyển tú cả nước để chọn người hiền thục bổ sung hậu cung, để duy trì nòi giống hoàng thất. Kết quả bị tân hoàng mắng cho một trận, tiện tay lột luôn cái mũ ô sa của ông ta, tân hoàng nghiêm túc tuyên bố: Trẫm đã có con, đang chịu tang ba năm cho tiên đế.

(Thái phó tự tả tự thừa hình như là một chức quan trong cửu khanh thì phải.)

Chỉ dụ này vừa ra, có nhà vui mừng, có nhà sầu lo, trong kinh có mấy gia tộc hoạn quan có quyền, trông ngóng từ lâu muốn đưa con gái nhà mình vào hậu cung, như vậy phải đợi ba năm, rất nhiều con gái nhà quyền quý đã qua thời kỳ xinh đẹp nhất. Chẳng qua là cũng có không ít người yên tâm, Minh Lan thở phào nhẹ nhõm, ba năm sau chắc nàng cũng gả đi rồi.

Nghi lễ ma chay của tiên đế ước chừng làm hơn nửa tháng, cuối cùng đưa quan tài vào lăng tẩm, chào người cũ đón người mới này coi như là một ‘nốt trầm’.

Như Lan cực kỳ sốt sắng cởi bỏ quần áo trắng đã mặc nhiều ngày, vội vàng lấy quần áo sặc sỡ vẫn yêu thích ra mặc vào. Mặc Lan như trước làm một bài thơ ‘oán ca thể’, thường thường nhỏ mấy giọt nước mắt, hầu già trong phòng Vương thị lén châm chọc cái dáng vẻ giả tạo này của Mặc Lan ‘người không biết còn tưởng là chồng nó chết cơ đấy’. Minh Lan thì tiếp tục sáng tác hệ liệt ‘bối bối sơn’ về đồ thêu của nàng, nói thật nàng cũng không phải dạng phụ nữ cổ hủ, nhưng sau khi đi tới cái nơi gò bó này, nếu không tìm trò tiêu khiển qua ngày như vậy thì sợ là tâm tình sẽ càng lúc càng biến thái.

Phủ Tề quốc công lúc này đã cởi bỏ đồ tang, mấy gia phó yên lặng mà lưu loát tháo đèn lồng trắng cùng lụa trắng xuống, trong phòng chi thứ hai lại loạn cào cào, trông coi ở ngoài cửa là quản sự hầu già cùng hầu gái đắc lực của quận chúa Bình Ninh, chỉ để hai mẹ con trong phòng nói chuyện.

“Nghiệp chướng. Mày nói cái gì?!” Quận chúa Bình Ninh giận run cả người.

Tề Hành hờ hững, khẽ cười mỉa mai: “Con nói, bây giờ con đã vào Hàn Lâm Viện, nếu sau này có mối tốt hơn, chắc mẹ lại muốn đổi ý, cần gì phải quyết định sớm như vậy chứ?”

‘Bốp’ một tiếng, mặt Tề Hành lệch đi, khuôn mặt trắng trẻo thanh tú bắt đầu hiện lên mấy dấu tay đỏ đỏ, quận chúa lạnh lùng nói: “Cái thằng bất hiếu ngỗ ngược này, láo xược!”

Mắt Tề Hành đã hơi hơi ngấn nước, cười có phần thê lương: “Mẫu thân đã hiểu rõ lòng con, chỉ còn cách một bước chân, sao lại nhẫn tâm như vậy.”

Quận chúa Bình Ninh nhìn tay mình, trong lòng cảm thấy hơi nhoi nhói, run run lui về phía sau vài bước, lại cố gắng đứng lại, khẽ nói: “Ngày ấy mở tiệc, ba người chúng ta ngồi cùng một chỗ, mẹ vốn định thử thăm dò Vương phu nhân một chút xem sao, thì giữa đường phu nhân Vĩnh Xương hầu nhảy ra chặn lời, mở miệng đã nói vừa ý Minh Lan. Người ta lần nào chọn người cũng nói rõ ràng, con bảo mẹ nói làm sao? Đi tranh giành với người khác à?”

Tề Hành biết mẹ mình trời sinh tính tình cao ngạo, nếu đổi lại là mọi khi thì đã sớm êm xuôi, nhưng hôm nay cậu ta lại rất là tức giận, cười khẩy nói: “Xưa nay mẹ suy nghĩ nhanh nhạy, khi đó đã ngay lập tức nghĩ đến chuyện có thể chuyển hướng hôn sự này sang phủ Vĩnh Xương hầu, vả lại con dâu người phải là con vợ cả, phải cao hơn người khác một bậc!”

Quận chúa bị nghẹn lời, nàng chưa bao giờ nghĩ con trai từ trước tới nay ngoan ngoãn nghe lời lại có thể có dáng vẻ này, từ sau khi biết chuyện này, chỉ trưng cái mặt lạnh chẳng có bất kỳ phản ứng gì với mình, quận chúa thở dài, khó nói: “Mẹ chẳng qua chỉ mới nói qua với chị Vương, còn chưa quyết định. Nếu con thật sự không thích, thì quên đi, chỉ là….. con sau này đừng mơ nhìn thấy nó.”

Những lời này làm cho Tề Hành giật mình, trong lòng sóng lớn sóng nhỏ không ngừng nhấp nhô, chật vật một lúc, nhịn không được nước mắt lưng tròng.

Quận chúa thấy con trai như vậy, không kìm được cũng thấy mắt hơi ươn ướt: “Con chớ trách mẹ ham quyền thế, từ nhỏ đến lớn con được mọi người nâng niu, chưa từng nếm mùi khổ sở, nhưng từ sau ‘loạn thân thìn’, thái độ mấy người nịnh bợ đó con cũng thấy, còn có người lén chê cười sau lưng chúng ta….”

Tề Hành nhớ tới quang cảnh năm trước, sắc mặt tái mét, lông mày bắt đầu nhăn lại.

Quận chúa đau lòng kéo con trai qua, mềm giọng nói: “Bây giờ ai chả thế, chẳng phải đều vì hai chữ ‘quyền thế’ kia sao? Nếu con còn cậu ruột, nếu cha con là thế tử, nếu chúng ta đủ năng lực đủ bản lĩnh, con thích lấy ai thì cứ lấy người đó, làm sao mẹ lại không muốn thỏa tâm nguyện của con, cho dù có bảo phủ họ Thịnh tặng con gái dòng thứ sang đây làm thiếp thì cũng không phải là không thể? Chỉ là….. Hành Nhi à, nhìn tình hình nhà mình bây giờ, ông ngoại con đã ngoài trăm tuổi, phủ Tương Dương hầu phải để cho người ngoài, bác cả con lại có khúc mắc với nhà mình, chúng ta giờ không có chỗ dựa đâu. Tân hoàng đăng cơ, có câu vua nào triều thần nấy, cha con như thế nào còn chưa rõ, mấy năm nay ông ấy làm bên thuế muối, có không biết bao nhiêu người ghen đỏ con mắt, chỉ ngóng trông sai lầm để dẫm lên cha con, mẹ làm sao có thể không suy nghĩ cho nhà mình cơ chứ?”

Nói xong, bắt đầu bi bi ai ai khóc nấc lên.

Ánh mắt Tề Hành mơ hồ, trong lúc hoảng hốt bỗng nhớ tới một chuyện trước đây của Minh Lan. Cô bé nho nhỏ, dáng ngồi xổm, dùng nhành hoa vẽ hai đường thẳng trên đất bùn, nói là hai đường thẳng song song, hai đường thẳng tuy nhìn thì rất gần, nhưng vĩnh viễn không giao nhau.

Cậu cố ý trêu cô, bắt con sâu róm thả trên váy, cô bé bị dọa hét ầm lên, liên tục dậm chân lắc người để con sâu rơi ra, cậu lại cười ha ha, chỉ vào hai đường thẳng bị dấu châm dẫm nát trên đất, cười nói: “Giờ không phải giao nhau rồi sao.”

Cô bé xinh đẹp tinh tế như búp bê sứ, lộ vẻ cực kỳ cực kỳ tức giận, làn da trắng như sương trên sen, khiến người ta nhịn không được muốn vươn tay chạm vào, cậu vội chắp tay bồi tội, cô bé không dễ dàng tha thứ, bốc một nắm bùn ném về phía cậu, sau đó xoay người bỏ chạy.

Cậu muốn đuổi theo quá khứ, lại bị gã sai vặt nghe tiếng mà tới kéo về hiện tại.

Bất kể vui hay buồn thì Minh Lan cùng Mặc Lan vẫn có khoảng cách, về cơ bản là chẳng có cái gì gọi là cùng yêu cùng thích cùng đam mê, nhưng thiếu nữ mày thanh áo gấm ở trước mắt này lại thành công khiến cho cả hai chị em đều ghét chị ta.

“Em Như à, lần trước em đưa bạch trà tới chị uống thấy ngon lắm, mẹ chị ban đầu thấy hình dáng là lạ, búp thì trắng bạc, ai ngờ uống vào thì thơm mát tươi mới.”. Trong Đào Nhiên cư, mấy cô gái đang dùng trà, Khang Nguyên Nhi cầm tay Như Lan trò chuyện.

Như Lan cười mỉm: “Chị họ đã thích, em vốn nên tặng thêm một ít cho chị, nhưng mà bạch trà này là em Sáu chia cho tụi em, hay là chị đến hỏi em ý đi.”

Khang Nguyên Nhi lập tức nhìn về phía Minh Lan, Minh Lan thổi thổi tách trà, cười nói: “Cũng chẳng phải đồ tốt gì, đều là chị Yên Nhiên gửi từ Vân Nam tới, chẳng qua chỉ là hiếm lạ thôi, vốn cũng không nhiều lắm, em là người chẳng giữ được cái gì, của mình đều tặng hết đi rồi.”

Khuôn mặt trái xoan thanh tú của Khang Nguyên Nhi trầm xuống, nhìn chằm chằm Minh Lan mà nói: “Xem ra em Sáu không coi người chị này như chị em trong nhà rồi, lúc chia đồ sao không thấy phần của chị đây?” Trong ánh mắt ẩn chứa tức giận.

Mặc Lan cười duyên nói: “Ấy, chị Khang ơi, em Sáu của em thành thật lắm, có một tý trà, chị em trong nhà còn chẳng đủ chia, tất nhiên là phải trong trước ngoài sau rồi.”

Lời này chính là lửa cháy còn đổ thêm dầu, Khang Nguyên Nhi là con gái nhỏ nhà dì Khang, từ nhỏ đã ỷ được mẹ yêu thương, ở nhà quen thói hất hàm sai khiến, chị em con vợ lẽ ở trước mặt chị ta ngay cả thở cũng chẳng dám, chị ta chưa từng chịu sự sỉ nhục thế này bao giờ, nghe xong câu đó của Mặc Lan thì lập tức cười khẩy nói: “Tặng đồ này đồ kia, ngay cả chị Văn Anh bên chồng chị cả cũng có, mà chỉ mình chị đây không có phần! Hóa ra là em xem thường người chị này, chị thật sự muốn nói chuyện với dì một chút.”

Như Lan cũng nhíu mày nói: “Em cũng thật là, sao không chia một chút đưa sang chỗ chị họ, đều là người trong nhà.”

Minh Lan buông tách trà nóng trong tay, phẩy phẩy cái tay bị nóng, chậm rãi nói: “Chị Yên Nhiên gửi đến chỉ có hai cân bạch trà, một cân em đưa đến Hựu Dương cho lão phu nhân, bà đến đấy thay một nhà chúng ta chăm sóc bà bác, quả thực vất vả, phận làm cháu như chúng ta vốn nên hiếu thuận. Sau đó nửa cân cho phu nhân, còn lại bốn chị em chúng ta gộp cả chị dâu cả cùng chị Duẫn Nhi chia ra. Chị Cả từ nhỏ đã chăm sóc em, nên em gộp cả phần của mình chia qua đó, vậy nên chị Văn Anh cũng có phần; nếu chị họ thật sự thích, sau này em viết thư cho chị Yên Nhiên, xin chị ý lại gửi một ít đến, nhưng mà Vân Nam đường xa, có lẽ phải đợi.”

Nói tới cùng, đối tượng Minh Lan chia trà đều là người nhà họ Thịnh, chị là cái loại chó sủa bậy không cùng họ, Minh Lan ngay cả bản thân còn chẳng giữ lại, toàn bộ đều cho Hoa Lan, cho dù bẩm báo trước mặt Vương thị, Minh Lan cũng ăn nói được.

Khang Nguyên Nhi không tìm được nhược điểm, giật giật khóe miệng tỏ vẻ không vui, lập tức cười nói: “Chị chẳng qua chỉ nói thế thôi, em hà tất coi là thật.”

Chị ta vốn là con gái dòng chính nhà thế gia, bởi vì cha không có chí tiến thủ, nên gia thế ngày một suy giảm. Ăn mặc ở kém Hoa Lan Như Lan thì cũng thôi đi, chị ta nhìn Mặc Lan với Minh Lan cũng thấy chướng mắt, lúc nào cũng châm ngòi Như Lan, giáp mặt thì cười giả lả, sau lưng lại lặng lẽ nói với Như Lan, lúc ở nhà chị ta oai phong trước mặt chị em dòng thứ ra sao. Cứ lúc nào chị ta đến, là Như Lan lại “lập trận” với Mặc Lan, Minh Lan.

Mắt Khang Nguyên Nhi vừa chớp thì cười nói: “Vẫn nghe nói em Sáu khéo tay khéo miệng, thêu thùa may vá được khen rất nhiều, lần trước chị nhờ em Sáu làm hai tấm màn trướng cho mẹ chị, không biết thế nào?” Minh Lan chỉ bâng quơ nói: “Còn sớm, sợ là phải chờ.”

Khang Nguyên Nhi quen thói nổi điên với chị em dòng thứ nhà mình, hừ một tiếng nói: “Làm chút việc cho người lớn mà cũng một mực từ chối, đều nói cô hiếu thuận hiền hậu, lần nào cũng đùn đẩy như vậy sao? Hay là coi thường mẹ tôi?”

Minh Lan nhìn Mặc Lan vẫn cúi đầu dùng trà ở một bên, quyết định hay là đơn binh tác chiến đi, nên tỏ vẻ khó xử nói: “Nhìn chị họ nói kìa, em cũng đâu phải từ chối. Lúc trước trời nóng, em nghĩ trẻ con dễ bị cảm trong ngày nóng nhất, bèn gấp rút làm hai cái yếm lụa mềm hai lớp cho Thực Nhi với Toàn Nhi, em thì ngốc, tay chân lại chậm chạp, khó khăn lắm mới làm xong đưa qua đó, dì Khang là bề trên, chắc là cũng thương tụi trẻ con còn nhỏ.”

Ánh mắt Như Lan sáng lên: “Cái yếm kia………. Em làm hai cái?” Minh Lan khẽ nháy mắt với nàng, ngầm ra hiệu, nói: “Đúng vậy.”

Như Lan lập tức cúi đầu không nói, mỗi lần Minh Lan làm đồ gì đó cho Hoa Lan đều là hai phần, một phần nói là Như Lan làm, như thế trong lúc lui tới, Như Lan cũng có vẻ cực kỳ hiền lương thục đức, Minh Lan ở mặt này cho tới bây giờ đều rất thức thời.

Khang Nguyên Nhi thấy Như Lan không giúp đỡ, giận quá nên nói: “Vậy tóm lại màn trướng kia bao giờ mới xong? Hay là muốn trì hoãn hả, mấy chị em trong nhà tôi đã làm xong từ lâu rồi.”

Minh Lan vuốt hai bàn tay trắng nõn, tỏ vẻ vô tội nói: “Làm sao có thể so với nhà của chị họ chứ? Chị Năm chỉ có một cô em là em thôi, nhà chị họ đông đúc, ây da, chị Năm à, nếu chị có thêm mấy em gái nữa thì tốt rồi, vừa náo nhiệt, vừa có thể làm đồ.”

Sắc mặt Như Lan là lạ, đừng nói con vợ lẽ, chính là chị em ruột thịt thì nàng cũng không muốn. Mặc Lan xì một tiếng bật cười, lập tức che miệng run run, Khang Nguyên Nhi dậm chân nói: “Ai nói thế, tôi là nói tay chân cô quá chậm chạp!”

Minh Lan còn thành thật nói: “Chị họ nói đúng lắm, em đúng là cần chăm chỉ luyện tập, cần học hỏi mấy chị họ nhiều hơn, như thế nào cũng phải bắt kịp thợ thêu ở bên ngoài mới được!”

Lần này ngay cả Như Lan cũng không quản được khóe miệng của mình nữa, bắt đầu cong cong rồi. Dì Khang là kiểu nhịn miệng khổ lòng, thường làm khó mấy đứa con vợ lẽ, cưới vợ thì không cưới được vợ hiền, gả chồng thì không gả được nhà tốt. Dì Khang đến nhiều lần như vậy rồi, mà Minh Lan chỉ thấy hai cô con gái dòng thứ nhà họ Khang, diện mạo đúng là như hoa như ngọc, đáng tiếc, một người thì rụt rè nhút nhát, không với được tới nơi tốt, một người dụng tâm lấy lòng, nịnh hót em gái mẹ cả.

Mỗi lần thấy tình cảnh này, Minh Lan đều cảm ơn ông trời đã để mình đầu thai đến một nhà như thế này, nếu không phải vậy, có lẽ nàng lập tức chết quách cho xong. Lại nói, Khang Nguyên Nhi này cũng là mềm nắn rắn buông, chẳng qua là thấy mình đã không có mẹ đẻ lại chẳng có anh ruột, nghĩ mình là quả hồng mềm mà nắn.

Khang Nguyên Nhi chán nản, cãi lại cũng chẳng được cái gì, trên câu chữ của Minh Lan chưa bao giờ để người ta nắm được nhược điểm.

Lúc này bên ngoài bỗng ầm ĩ một trận, hình như có âm thanh tranh chấp. Như Lan nhíu mày, gọi Hỉ Thước đi xem. Qua một lát, Hỉ Thước trở về, cười nói: “Cô chủ, không có gì đáng lo đâu ạ. Hỉ Chi ở trong phòng thử cái thoa cài tóc mới, Hỉ Nghiệp nhìn thấy, tưởng rằng là của mình bị thiếu, ai ngờ là nhà Hỉ Chi đưa tới, nên cãi nhau nhau mấy câu, bảo em nói mấy câu thông suốt, nên đã làm hòa rồi ạ.”

Như Lan đang muốn nói, Mặc Lan lại cướp lời mở miệng trước, nửa đùa nửa thật nói: “Con bé kia cũng quá là không biết ý, tuy cùng là người hầu trong phủ, nhưng cha mẹ Hỉ Chi là người hầu đắc lực của lão gia phu nhân, anh trai chị dâu cũng tài giỏi, mẹ Hỉ Nghiệp làm lao dịch từ lâu, cha lại là con sâu rượu, sao có thể so với Hỉ Chi? Nếu muốn so, cũng phải nhìn lại mình xem có xứng không đã chứ?”

Sắc mặt Khang Nguyên Nhi tái mét, Như Lan hơi bất an, lại không biết nói gì. Mặc Lan cố ý liếc nàng một cái, tiếp theo nói với Hỉ Thước: “Còn có, mặc dù đều là hầu gái trong viện cô chủ, nhưng cha mẹ mỗi người không giống nhau, dòng họ tổ tông cũng khác, cả ngày chỉ chăm chăm dòm ngó chuyện trong nhà người khác, cho hai phần nhan sắc thì mở phường nhuộm, đừng để bản thân làm những chuyện như vậy.”

(từ nhan sắc này cũng có nghĩa là thuốc nhuộm)

Khang Nguyên Nhi vỗ bàn đứng lên, cái tay nho nhỏ nổi đầy gân xanh bị vỗ cho đỏ, giận dữ nói: “Mày có ý gì?”

Mặc Lan tỏ vẻ kinh ngạc nói: “Chẳng qua là dạy con bé kia đôi câu, không đánh cũng chẳng mắng, hay là chị họ cảm thấy bất an? Em cũng không dám đi quá giới hạn, nếu thích quản giáo hầu gái, sẽ về viện của mình mà quản.” Mặc Lan mỉm cười nhìn Khang Nguyên Nhi, chỗ dựa vững chắc của chị ta chưa bao giờ là Vương thị. Khang Nguyên Nhi không ít lần châm chọc thân phận con vợ lẽ của chị ta, dì Khang lại tích cực khuyên bảo Vương thị không cần tìm mối hôn sự tốt cho con vợ lẽ, miễn cho sau này chèn ép chi chính, tự mình tích oán quá sâu.

Khang Nguyên Nhi tức giận đỉnh điểm, còn nói thêm mấy câu, rời đi chẳng vui vẻ gì.

Minh Lan nhìn lá trên cảnh bên ngoài run rẩy, hình như sắp rụng rồi, quay đầu cười nói với Như Lan: Trời sắp lạnh, đầu gối cha bị lạnh thì sẽ đau, không bằng làm hai cái bao đầu gối cho cha đi, chị Năm, nếu không thì chị tới vê vải nhung đi?”

Thịnh Hoành đối với con gái mình vẫn có mấy phần hiểu rõ, không tiện giả đò, nhưng mà giúp một chút cũng có tính một phần, có thể khiến Thịnh Hoành khen ngợi đôi câu, Như Lan lập tức vui vẻ đáp: “Được đấy, bây giờ chị vừa vặn có mấy tấm vải tốt, đợi em tới chọn.” Kỳ thật ngay cả việc chà xát cũng là hầu gái làm, chị ấy đơn giản chỉ góp chút vật liệu mà thôi.

Ấn theo tước quan chịu tang, phụ nữ ở trong nhà thì có phận sự gì nào, chẳng qua là đừng nghe hí, đừng mở tiệc lớn là được, dù sao cũng có thể la cà thăm người thân, thêu thùa may vá, chuyện trò linh tinh, ngày qua cũng nhanh.

Chỉ là đàn ông thì khó chịu rồi, đám con cháu quan lại quyền thế nhịn mấy tháng đầu, mấy nhà đắc thế dần dần hiện nguyên hình, có ở nhà tụ tập mở tiệc nghe nhạc mua vui, cũng có người tới kỹ viện chơi bời, còn có người vụng trộm nạp tiểu thiếp.

Tân hoàng vừa đăng cơ, chúng thần chưa biết tính tình hoàng đế, lúc viết tấu dâng sớ không khỏi có chút rụt rè. Nào biết trong đơn vị Thịnh Hoành có một người là Lăng Đầu Thanh vừa được phân công vào, dâng lên một tờ sớ, vạch trần chuyện có liên can tới kỹ nữ của nhóm già trẻ ăn chơi trong kinh thành, Hoàng Đế tức giận, sắc mặt xanh mét, nổi giận ngay trong triều.

(Lăng Đầu Thanh là từ chỉ loại người lúc làm việc không sử dụng đầu óc hoặc không động não, không phân tích đúng sai phải trái đã hành động, kết quả là sự việc phát triển có mâu thuẫn với hành động, cuối cùng thì chuyện nhỏ hóa chuyện lớn, chuyện tốt hóa chuyện xấu.

Truyền thuyết kể lại, Lăng Đầu Thanh tên đầy đủ là Bách Hưởng Thiên Túc Trùng, thiên túc trùng nghĩa là sâu ngàn chân, còn gọi là rồng đất, là quái vật hiếm thấy ở Đông Bắc, kể rằng nó trông như con rết bình thường có rất rất nhiều chân, màu xanh biếc, lại rất rất to, đầu nó to như nắm tay người trưởng thành. Nhìn thấy cái gì thì trước tiên nó cũng tấn công trước, bởi vậy người ta mới gọi nó là Lăng Đầu Thanh, nghe đồn ở nông thôn, Lăng Đầu Thanh lớn rất chậm, từ lúc nhỏ cho tới lúc trưởng thành cần phải mất mấy trăm năm. Miệng nó nhiều răng mọc thành cụm, con người một khi b nó cắn thì không còn đường sống, nhưng sinh vật thần kỳ này xác thực là bảo bối hiếm có. Ngoại trừ răng nọc trên miệng nó ra, còn lại cái gì trên người nó cũng là báu vật. Lăng Đầu Thanh sau khi chết, xác nó có thể trăm năm không cứng không mục, dùng chân dài của nó để trị bệnh thấp khớp của người già cùng bệnh phong thấp sẽ có hiệu quả kỳ diệu. Da của nó còn là khắc tinh của bệnh ngoài da. Nội tạng nó lại càng kỳ diệu, có thể nói là dùng gì bổ nấy, hiệu quả cực kỳ rõ rệt.)

Làm Hoàng Đế thật khó khăn, vì giữ đạo hiếu với cha già, y không dám ngủ với phi tần, không dám bày tiệc rượu, ngay cả nhạc nữ trong cung cũng giải tán, cuộc sống so với hòa thượng còn thanh tịnh hơn, so với nước khoáng còn thuần khiết hơn, nhưng cái đám con cháu có tước có quyền hưởng bổng lộc hoàng thượng lại dám “phóng hỏa” bách tính?! Xem châu quan như hắn là người chết hả!

Hoàng Đế ra tay rất nhanh, đầu tiên là không ngừng khen ngợi Ngự Sử Lăng Đầu Thanh một phen, khen hắn cương trực trung hiếu, không xu nịnh, sau đó lập tức thăng quan ban thưởng, tiếp theo, buộc thuận thiên phủ doãn gia tăng lực đả kích, ngôn quan mở rộng chức năng giám sát, ngũ thành binh mã ti chuẩn bị tốt, bất cứ lúc nào cũng có thế bắt người.

Có người làm gương, đô sát viện lập tức trở nên bận rộn, bản thân Thịnh Hoành có chút căn cơ, tất nhiên không muốn đắc tội nhiều người quyền quý, chỉ chọn chút lỗi nhẹ mà viết, nhưng mấy ngôn quan ít tóc này lại mọc gan hùm, gần như buộc tội toàn bộ “tôm cá tươi sống” trong kinh thành. Ngày xưa yêu cầu đối với phẩm đức của đàn ông rất đơn giản, trăm thiện lấy hiếu làm đầu, tân hoàng định ra “Vì tiên đế tận hiếu làm đầu, ai cũng không nói được gì, nhất là ngôn quan thanh lưu vốn không vừa mắt nhà quyền tước.”

Ngắn ngủi nửa tháng, hoàng đế phạt bổng lộc một hơi hơn mười nhà, phạt gậy giáng chức khiển trách nặng nhẹ khác nhau.

Có mười mấy hoàng thân quốc thích đặc biệt gây chú ý, không phục quản chế, ở trên đường nhục mạ quan viên tuần tra, hoàng đế lập tức điều động cấm vệ quân, bắt bọn chúng vào trong cung đánh cho mấy gậy, sau khi dưỡng thương thì kéo vào túc xá Quốc Tử Giám giam lại, mời mấy tiến sĩ ghét ác như cừu tới mở lớp huấn luyện, tập trung học tập lễ nghĩa liêm sỉ trung hiếu tiết nghĩa.

Hoàng đế đích thân phái hai vị đại học sĩ định kỳ khảo sát, tùy cơ kiểm tra việc học thuộc lòng, không đọc thuộc được thì sẽ không cho về nhà, coi thường thầy giáo thì sẽ đánh bằng roi, má nó chứ, còn đánh nữa thì cũng phục cái sự thiển cận của mấy người!

Cái đám quần là áo lượt ngày thường chỉ biết chọi gà chơi chó, nạt nam cường nữ, quá là bận rộn, làm sao có thời gian học tập văn hóa tri thức, thời gian tạm giam lại lần nữa kéo dài. Thời tiết dần lạnh, bọn chúng còn ở bên trong khổ khổ sở sở gặm rau xanh màn thầu, mấy người đặc biệt không ngoan ngoãn bị đánh cho mặt mũi bầm dập, trong đó người kêu cha gọi mẹ ghê nhất chính là con trai bảo bối của Khánh Ninh đại trưởng công chúa, bà ta vừa vào cung khóc lóc cầu xin, còn chưa nhìn thấy mặt hoàng thái hậu hai cung, đã bị ngăn ở bên ngoài.

Một nội thị mặt lạnh như băng đọc chỉ: “Quân phụ băng hà, cả nước khóc thương, trong người ngươi chảy dòng máu hoàng gia, nhận hoàng ân sâu nặng, há lại dung túng loại phóng túng ngỗ nghịch, loại người bất trung bất hiếu như thế, giữ lại vô ích.”

Khánh Ninh công chúa nghe xong, vạn phần kinh hãi. Nhân Tông hoàng đế xưa nay khoan dung nhân từ, đối với hoàng tôn nội ngoại có liên can đều thiên vị hơn, đối với thân thích trong kinh thành có lỗi gì cũng trách phạt rất nhẹ, công chúa lúc này mới ý thức được, hoàng đế đã đổi người rồi. Đến lúc này, không còn người nào dám vào cung cầu xin, đợi sau khi cái đám quần là áo lượt này tốt nghiệp lớp huấn luyện, còn phải vào trong cung tạ ơn, không ngừng biểu hiện trình độ văn hóa của mình đã tăng vọt, về sau viết đôi câu đối chút thiệp mời cho nhà mình cũng không vấn đề, có mấy người trong lúc lao động cải tạo tâm hồn bị tổn thương, còn có thể làm hai câu thơ méo mó bày tỏ nỗi lòng, trái lại bằng trắc vế đối cũng coi như ngay ngắn.

Đòn tiến công như vậy, trong ngoài triều đình đều hiểu rõ trong lòng, tân hoàng đế là người thông minh không nói lời tối nghĩa, nhưng tuyệt đối không dễ chọc, không như hoàng đế già trước kia dễ dàng bị thao túng.

“Đây là hoàng thượng đang lập uy.” Thịnh Hoành đứng trước bàn, mặc áo xanh cổ tròn như thường ngày, đặt bút viết xong một chữ phúc, sau đó vuốt râu, “Cũng đúng, trước yên ổn trong kinh rồi mới nói tới bên ngoài.”

Trường Bách đứng ở một bên trầm ngâm giây lát, nói nhỏ: “Hoàng thượng tự đăng cơ, chẳng lẽ còn có người không phục?”

Thịnh Hoành đổi sang loại bút lông nhỏ, ở góc chữ phó viết vào chữ nhỏ: “Tất nhiên có, Kinh vương là em trai thứ năm của tiên đế, nếu luận tuổi tác, thì phải là ngài ấy lên ngôi. Nhưng tiên đế không thích tính tình bạo ngược của ngài ấy, đã sớm phong đất phiên, đuổi ra ngoài kinh. Sau loạn thân thìn, tiên đế gấp rút lập mẹ đương kim thánh thượng làm hoàng hậu, phá vỡ lề thói lập trưởng, lập thái tử này, Kinh vương làm sao chịu phục?”

Trường Bách khẽ gật đầu, càng thêm sáng tỏ: “Hiện nay danh phận quân thần đã định, đại nghĩa ở phía hoàng thượng, chỉ mong hoàng thượng khoan dung độ lượng, chớ có so đo với Kinh vương, thái bình không đổi.”

Thịnh Hoành dừng bút, dường như đối với chữ phúc mình viết cảm thấy hài lòng, hạ bút, lấy con dấu riêng ấn vào, nói với con trai: “Chuyện nhà hoàng đế, không phải thứ chúng ta có thể nắm bắt; vẫn nên nghĩ cho nhà mình thì hơn.” Sau khi ấn con dấu lên, Thịnh Hoành lại nói: “Trong thư lão phu nhân nói, sợ là bà bác sẽ đi trong mấy ngày nữa, khi đó Ngô Nhi phải đại tang một năm, đáng tiếc, cái ghế võ quan kia của nó còn chưa ngồi đầy một năm đâu.”

Trường Bách nhỏ giọng nói: “Chuyện của anh họ cũng dễ xử lý, công việc của anh ấy đang lúc rất tốt, quan hệ với cấp trên với đồng nghiệp đều rất tốt, chờ chín tháng sau, chúng ta giúp đỡ khơi thông quan hệ là được, nhưng mà……… Hôm qua dì lại tới nữa.”

Thịnh Hoành giơ tác phẩm thư pháp lên, dựa theo ánh sáng mà nhìn, nghe vậy thì nhếch lông mày: “Chuyện của dượng con, không phải là chúng ta không chịu giúp sức. Chỉ là hắn cậy tài khinh người, vọng ngôn thị phi nội các, lại to gan lớn mật, muỗi trên đùi cũng dám đập.”

Trường Bách cũng không thích dượng Khang, nhưng mà dù sao cũng là thân thích, dì liên tục tới cửa cầu xin, cũng không thể mặc kệ, nhân tiện nói: “Không bằng chúng ta giúp anh họ một chút, con thấy anh ấy cũng chững chạc hữu dụng.”

Thịnh Hoành buông tác phẩm thư pháp, đi qua đi lại vài bước, ngẩng đầu nói: “Cái này thì có thể.”

Cuối thu, gió bấc bắt đầu nổi lên, bởi vì đang trong thời gian quốc tang, nên lễ cập kê của Mặc Lan diễn ra hết sức đơn giản, Vương thị chỉ mời mấy vị phu nhân có quan hệ tốt với mình từ xưa tới nay, cho may một bộ y phục mới, lại bày thêm hai ba bàn thức ăn cho có lệ, dì Lâm cảm thấy con gái mình chịu thiệt thòi, nhưng nàng ta cũng biết là gần đây tin tức siết lại nghiêm ngặt, ngay cả con cháu nhà quyền quý cũng đều lần lượt bị nghiêm trị, huống chi là họ Thịnh, nào dám trắng trợn phô trương.

Vì thế, dì Lâm khóc thảm thiết trước mặt Thịnh Hoành cả đêm, bày tỏ mình hiểu lí lẽ nhưng vẫn thể hiện ra mặt mình đang chịu thiệt. Thịnh Hoành mềm lòng, liền lấy ra ba trăm lượng bạc cho Mặc Lan mua một bộ trang sức làm bằng vàng, từ sự rộng rãi của Thịnh Hoành có thể nhìn ra, tiết mục dì Lâm biểu diễn tối hôm đó hẳn không phải chỉ là khóc thôi đâu.

Kinh thành không thể so với Đăng Châu và Tuyền Châu, vừa vào đông là đã lạnh thấu xương, hầu gái hầu già trong phủ lần lượt khoác lên mình những bộ quần áo mùa đông dày cộp. Trong bầu không khí trắng xóa này, đứng từ xa chỉ thấy người tròn vo, loại thời tiết lạnh giá như thế này làm Minh Lan không muốn ra cửa nhất, trong tay đang cầm một lò sưởi ấm áp làm ổ trên giường thật thoải mái, có điều tính một đằng ra một nẻo.

Lão phu nhân gửi thư về, nói rằng bà bác đã mất nhiều ngày rồi. Mặc Lan thì sắp bàn chuyện cưới hỏi, không tiện tham gia tang lễ, sợ xung, Như Lan “rất không may” nhiễm phong hàn. Trường Phong sắp phải thi, Hải thị phải chăm sóc Toàn nhi. Thịnh Hoành giơ tay đếm một lượt, ngay sau đó bảo Minh Lan chuẩn bị hành lí và bảo Trường Đống cùng về đó trước đi.

Nhìn con trai con gái út đang đứng trước mặt, Thịnh Hoành bỗng cảm thấy áy náy trong lòng, nghĩ tới mình và Thịnh Duy có mấy chục năm tình nghĩa anh em, anh ấy hàng năm đều tự mình đến tặng quà Tết, bây giờ mẹ người ta đã mất, mình lại chỉ cho hai đứa con út đến, không khỏi….

“Như vậy… hình như có chút không thỏa đáng, vẫn là để cha đích thân đi một chuyến vậy.” Thịnh Hoành do dự nói.

“Cha lo nghĩ gì, con đều hiểu.” Trường Bách đứng lên, khom người về phía cha nói: “Hiện tại mọi chuyện vẫn chưa ổn định, với lại bây giờ tân hoàng mới đăng cơ, chính là lúc Đô Sát viện có nhiều đất dụng võ nhất, cha không nên xin nghỉ, để em Sáu và em Đống đi trước tận hiếu, rồi… con cũng xin nghỉ về chịu tang cũng chưa muộn.”

Thịnh Hoành thở dài nhẹ nhõm, ông ta cũng biết Trường Bách làm một Điển tịch nhàn rỗi ở Hàn Lâm Viện, thỉnh thoảng xin nghỉ cũng không sao, nhưng một Chính Tứ phẩm Tả thiêm Đô Ngự Sử như ông lại không thể vì bác gái bệnh mất mà xin nghỉ, miễn cho bị người khác lên án, khinh thường.

Trường Bách nhìn sắc mặt cha mình, hiểu rõ tính tình của ông ta, mới nói: “Cha không cần phải áy náy trong lòng, anh họ cũng đã xin nghỉ hồi hương, nếu bà bác thật sự… thì anh ấy phải để tang, lúc đó cha ra tay giúp đỡ thêm một chút là được.”

Nói đến đây, Thịnh Hoành mới hết nhăn mày, quay đầu nhìn Minh Lan và Trường Đống nói: “Các con khi nào thì lên đường?”

Minh Lan đứng lên, cung kính nói: “Thưa cha, anh Trường Ngô đã thuê được thuyền rồi ạ, năm ngày sau sẽ đến đón con và em Đống.”

Thịnh Hoành gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc nói: “Các con lần này đi Hựu Dương, phải thận trọng từ lời nói đến việc làm, không thể bướng bỉnh hồ đồ, không thể khiến anh cả và chị dâu ta thêm phiền toái, chăm sóc lão phu nhân thật tốt, không nên để người phải mệt nhọc, trên đường phải nghe lời anh họ các con.”

Minh Lan và Trường Đống khom người thưa vâng. Thịnh Hoành nghe thấy thanh âm non nớt của hai đứa con thơ, lại thở dài. Vương thị ngồi một bên ôn hòa cười cười với bọn họ, dặn dò vài câu: “Không được tự ý xuống xe”, “Trên thuyền không nên chạy loạn”, “Không nên đứng gần mạn thuyền”, “Không nên xuất đầu lộ diện”,…, cuối cùng còn dặn dò Minh lan: “Con là chị, trên đường nhớ phải quan tâm để ý em Đống nhiều hơn.”

Thấy Vương thị đối xử tử tế với hai đứa nhỏ, Thịnh Hoành nghiêng đầu, hài lòng liếc nhìn Vương thị.

Sau khi trở về, Minh Lan cho gọi tất cả người hầu trong viện đến, phân phó rõ ràng từng việc cho mỗi người, sau đó sai Đan Quất Tiểu Đào cùng đến Thọ An Đường. Hầu già phụ trách trông coi vừa thấy là Minh Lan bèn tránh ra một bên, bảo Đan Quất lấy từ trong tủ quần áo làm bằng gỗ xà cừ sơn đen một chiếc mũ ấm áp màu vàng nghệ làm từ lông chồn, một cái áo khoác lông cừu màu xám tro, và một cái áo choàng lụa màu nâu đen, ngoài ra còn có một số bộ quần áo mùa đông khác, Tiểu Đào cùng giúp đỡ sắp xếp đóng gói.

Minh Lan đi tới sau giường lão phu nhân, lấy từ dưới váy ra cái chìa khóa, mở mấy cái rương lớn đc khóa kĩ, lấy ra một bọc lớn gồm bạc và ngân phiếu, nghĩ lại mình phải đi xa, ở đây sẽ không an toàn, dứt khoát cầm luôn toàn bộ khế đất, cất kĩ vào túi mang bên người.

Mấy ngày sau đó, Minh Lan đều bận bịu đóng gói rương hòm. Tiều Đào bản lĩnh không tệ, dốc hết tâm sức vào việc sắp đặt tiền bạc châu báu quý giá vào trong rương, Minh Lan nhịn không được cười nói với nó: “Lần này là đi…, mang theo nhiều tiền bạc đồ trang sức, nhiều đồ quý giá như vậy, nếu không may gặp phải cướp thì làm sao bậy giờ?”

Tiểu Đào rất nghiêm túc: “Đủ để chuộc cô chủ ạ.”

Minh Lan: …

Đan Quất vừa gom lại hai cái nghiên mực và mấy cái quản bút, Lục Chi vén rèm tiến vào, cười nói: « Phu nhân Vĩnh Xương hầu vừa tới, phu nhân cho gọi tiểu thư qua ạ. » Nàng vừa nói vừa nháy mắt mấy cái.

« Chị Tư và chị Năm đã đến chưa ạ? » Minh Lan cảm thấy vẻ mặt Lục Chi có chút kì quái.

« Không ạ, phu nhân chỉ cho gọi một mình tiểu thư, nói là Hầu phu nhân hôm nay vừa vặn trở về nhà mẹ đẻ một chuyến, biết cô Sáu sắp phải đi xa, tiện đường đến thăm cô ạ. » Lục Chi vẻ mặt phấn khởi, vui sướng nói: « Tiểu thư mau qua đi ạ. »

Đan Quất và Tiểu Đào biết chuyện của nhà họ Hạ, nhìn nhau một cái, hơi sa sầm mặt.

Nửa năm nay vị Lương phu nhân này tuy chỉ đến phủ Thịnh có hai lần, nhưng mỗi lần đều có người khác đi cùng, lần thứ nhất là cùng Hoa Lan và phu nhân Thọ Sơn Bá đến, lần thứ hai là cùng mấy vị phu nhân quan lại khác đến. Kì thật giữa phủ Thịnh phủ và phủ Vĩnh Xương hầu không có mối quan hệ thân thiết, vốn không cần thiết phải tới tới lui lui như vậy, bà ấy lại hành động như thế, trong phủ đã mơ hồ xuất hiện tin đồn, nói phu nhân Vĩnh Xương Hầu đến là để chọn con dâu, điều này khiến dì Lâm nổi lên tâm tư, thường kêu Mặc Lan đến khoe khoang nịnh nọt.

Nhưng Lương phu nhân cư xử rất cẩn thận, nói chuyện chặt chẽ đến giọt nước cũng không lọt, không lộ ra nửa điểm tâm ý trong lời nói. Đến Vương thị cũng không đoán được tâm tư của bà ấy, là nhà gái, Vương thị cũng căng thẳng mất tự nhiên, không thể hỏi về hôn sự trước, cũng đành phải giả bộ hồ đồ, cái gì cũng không nói, mỗi lần chỉ gọi ba cô Lan đến đi đi lại lại một lượt là xong chuyện.

Lần đầu tiên tới, Lương phu nhân đối với ai cũng lạnh như băng, chỉ thấy Vương thị nói chuyện trên trời dưới đất với người bên cạnh rất náo nhiệt, còn bà ấy thì thỉnh thoảng có hứng mới góp một hai câu, phần lớn thời gian đều chỉ ngồi yên lặng. Về phần Mặc Lan thân thiện hỏi chuyện, bà chỉ thản nhiên cười, không hề tiếp lời, khiến Mặc Lan trước mặt bao nhiêu người ồn ào mấy lần vì không có người tiếp chuyện mà xấu hổ.

Nhưng lần thứ hai đến, Lương phu nhân thể hiện rõ ràng là có thiện ý với Minh Lan, sau khi ngồi xuống liền lôi kéo Minh Lan tỉ mỉ hỏi chuyện, vẻ mặt ôn hòa, thái độ đối với Vương thị cũng thân thiết hơn nhiều, Mặc Lan không ngừng nghiến răng, chị ta rất muốn gọn gàng dứt khoát nói ‘Minh Lan đã hứa hôn với họ Hạ rồi’, nhưng một thiếu nữ như chị ta nếu trước mặt khách lạ nói về chuyện tế nhị này của em gái thì danh tiếng của bản thân cũng bị hủy theo.

Khó khăn lắm mới tóm được cơ hội, một vị phu nhân nói về việc ngự y xem bệnh cũng không được chuẩn cho lắm, Mặc Lan vội vã chen miệng nói: « Hạ lão phu nhân ở Bạch Thạch Đàm cũng xuất thân từ hạnh lâm thế gia, bà nội cháu cùng Hạ lão phu nhân quan hệ rất thân thiết, lần nào hai người gặp mặt cũng gọi em Sáu cháu theo. »

Vương thị nghe xong ngay lập tức đặt mạnh tách trà xuống bàn, trong phòng cũng không có người nói tiếp, hoặc cúi đầu dùng trà, hoặc tự lẩm bẩm một mình. Mặc Lan không khỏi có chút ngượng ngùng, chị ta không tiếp tục khoe khoang trình độ học vấn của bản thân nữa, chỉ cúi đầu, ra sức nịnh nọt mọi người, bưng trà bưng đĩa, lời nói dí dỏm, dẫn tới các vị phu nhân đều cười không khép miệng, liên thanh khen Vương thị thật may mắn, đến cả Lương phu nhân cũng khen vài câu, chị ta đang đắc ý, ai ngờ Lương phu nhân lại nhẹ nhàng nói một câu: « Cô Tư của quý phủ cũng sắp cập kê rồi, nên nhanh chóng bàn chuyện cưới xin thôi, chậm trễ sẽ không hay đâu. »

Câu nói ấy lạnh nhạt biết bao, viền mắt Mặc Lan liền đỏ lên như sắp khóc.

Sau khi khách khứa rời đi, ba cô Lan trở về, trước mặt hai cô em Mặc Lan cười nhạt: «Cứ làm như mình có giá lắm không bằng? Vĩnh Xương Hầu phủ nhiều chi như vậy, con trai Hầu gia đâu ít, sau này phân chia đến tay từng người, thì có thể được mấy phần đây?! »

Giữa mùa đông lạnh giá, Như Lan tươi cười rạng rỡ nói: « Lời chị Tư nói luôn đúng. » Trái ngược với lời Vương thị từng ám chỉ, nhà chồng tương lai của nàng không thiếu tiền.

Minh Lan không tham dự.

Hôm nay là lần thứ ba phu nhân Vĩnh Xương Hầu tới chơi.

Nha hoàn vén rèm, Minh Lan hơi cong nghiêng người bước vào, từ vai trái rồi đến thắt lưng rồi đến làn váy rồi đến mũi chân, Lương phu nhân ngồi bên cạnh Vương thị, trong ánh mắt không giấu được sự tán thưởng.

Minh Lan chỉnh đốn trang phục, khom người hành lễ với Vương thị và Lương phu nhân, nhìn thấy trước mặt Vương thị bày một cái rương, bên trong dường như có một vài đồ vật làm từ lông rất mềm mại, chỉ nghe thấy khẩu khí Vương thị có chút sợ hãi nói: « Phu nhân cũng thật khách khí, tôi làm sao có thể không biết xấu hổ đây? »

Lương phu nhân chậm rãi nói: « Nhà mẹ đẻ tôi, an hem đều sinh sống ở phương Bắc, chỗ đó thời tiết cực kì lạnh lẽo, cho nên da lông vô cùng tốt, hàng năm đều gửi tới cho tôi không ít, tôi chỉ chọn qua loa vài cái đưa tới, phu nhân chớ chê cười. »

Vương thị vội vã xua tay, cười nói: “Sao có thể chứ? Phu nhân đã nói vậy, tôi ở chỗ này cảm ơn phu nhân. Chà chà, đồ da thuộc tốt như vậy trước giờ tôi vẫn chưa từng thấy đâu, may mắn nhờ phúc của phu nhân mới được thấy tận mắt như thế này, sau này tôi phải cố gắng chăm chỉ thêu thùa, không thể làm lãng phí đồ tốt, ơ kìa…, Minh nhi đừng ngơ ra như vậy nữa, mau đến cảm ơn phu nhân đi nào. »

Minh Lan oán thầm trong lòng chỗ đồ da kia đâu phải tất cả đều là tặng nàng, nhưng vẫn cung kính tiến lên cảm tạ, Lương phu nhân đứng yên không nhúc nhích, chỉ ôn hòa nhìn Minh Lan, ngữ khí quan tâm nói: «Lạnh như vậy mà phải đi xa, nhớ giữ gìn sức khỏe, phải mặc quần áo đầy đủ giữ ấm cơ thể nhé. » Đối với người lãnh đạm như bà ấy mà nói, những lời này đã là rất ôn nhu rồi.

Minh Lan giãn mặt ra cười nói: « Minh Lan cám ơn phu nhân đã chỉ điểm, phu nhân nhà cháu đã làm cho cháu một cái áo choàng bằng lông tốt lắm ạ, lạnh đến mấy cũng không sợ. » Thật ra cái áo đó là của Như Lan, may dựa trên số đo cơ thể vào mùa xuân của chị ấy, ai biết, đến mùa đông Như Lan lại cao lên rất nhiều, không thể mặc vừa chiếc áo choàng kia.

Thấy Lương phu nhân mỉm cười với mình, trong lòng Vương thị rất thoải mái, cười mắng: « Con đúng là một đứa nhỏ không có đầu óc mà, phu nhân đến tặng đồ da, con lại khoe khoang như vậy, không phải là khiến người ta chê cười sao? »

Minh Lan cúi đầu, mặt ửng đỏ vì xấu hổ.

Sau khi Lương phu nhân đi, trong ngực Minh Lan trầm xuống, luôn cảm thấy có chút bất an, dụng tâm chỉ gặp mặt một mình mình như vậy, lại biểu lộ rõ ràng sự quan tâm, cộng thêm thái độ thân thiện bất thường của Vương thị, giống như sự tình đã định rồi. Minh Lan cau mày, chậm rãi trở về Mộ Thương Trai, nhìn thấy Trường Đống đang ở đó, Tiểu Đào vẻ mặt đau khổ bưng một chén trà nóng cho cậu, Trường Đống vừa thấy Minh Lan, liền cười nói: « Chị Sáu, em đã uống xong ba tách trà, cuối cùng chị cũng trở về, hôm nay học xong em đã xin phép nghỉ rồi ạ. »

Minh Lan nghiêm mặt nói: “Đừng cao hứng quá sớm, chị đã nói với dì Hương đóng gói tất cả sách vở của em theo rồi, trên đường đi em vẫn phải chăm chỉ đọc sách đấy! » Tiện tay giao áo lông chồn Lương phu nhân tặng giao cho Đan Quất cất vào rương.

Trường Đống hé ra khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo cười hì hì với Minh Lan: « Chị Sáu, chị đừng vội nhốt em trong lồng như thế, bây giờ em đã có khả năng để lập công lớn rồi, chỉ nửa năm nữa thôi, em cuối cùng cũng hỏi thăm được…

Chưa nói hết câu, rèm vải bọc gấm bị vén lên, chỉ thấy Mặc Lan nổi giận đùng đùng đứng đó, tay nắm chặt thành nắm đấm, mặt hằm hằm. Minh Lan nhịn không được phải lùi lại mấy bước, ở sau lưng quay về phía Trường Đống khoát khoát tay, lại ngoảnh mặt về phía Tiểu Đào nháy mắt mấy cái.

« Giỏi giỏi giỏi! » Mặc Lan cười lạnh, bước từng bước một tiến vào, « Tao đúng là đã coi thường mày rồi, không ngờ mày lại là đứa ăn trong bát nhìn trong nồi! » Hai mắt chị ta đỏ ngầu, như có thể phun ra lửa vậy, mấy đứa hầu muốn tiến tới ngăn cản đều bị chị ta đẩy ra ngoài, rồi nhanh tay cài chốt cửa.

Minh Lan trầm giọng nói: « Chị phải chú ý lời nói! Không quan tâm đến bản thân mình thì cũng phải nghĩ đến thanh danh gia đình chứ. » Nàng không sợ đánh lộn, cũng chưa chắc là đánh không lại Mặc Lan, nhưng nếu tin tức chị em trong nhà có xung đột, động tay động chân với nhau truyền đi thì đúng là thật không tốt, đến lúc đó cho dù ai đúng ai sai đều bị mang tiếng xấu.

Vẻ mặt Mặc Lan dữ tợn, phẫn nộ quát: « Mày là cái đồ hèn hạ! Lúc nào cũng quen thói chụp mũ đổ tội cho tao! Hôm nay tao phải cho mày biết tay! » Nói xong tiến lên phía trước, chỉ nghe vù vù một cái, chiếc bàn tròn giữa phòng đã bị lật ngược, chén trà nóng Trường Đống chưa kịp thưởng thức đã rơi vỡ trên mặt đất, nước trà còn bắn tung tóe lên trên mặt trên tay cậu.

Minh Lan không nghĩ tới Mặc Lan lại có sức lực hung hãn như vậy, một mặt nàng đau lòng nhìn bên mặt bị che và mu bàn tay Trường Đống, quay đầu lại mỉm cười nói: « Chị Tư đúng là văn võ song toàn, vừa có thể làm thơ, lại còn có thể nâng được bàn! Bất luận em gái có làm gì sai, cũng mong chị bớt giận, rồi đâu sẽ có đó. »

Ai biết lúc này Mặc Lan liếc mắt thấy cái áo lông chồn trắng kia, càng thêm tức giận không kiềm chế được, khuôn mặt thanh tú vặn vẹo vô cùng, chỉ vào Minh Lan la mắng: « Mày là đồ con hát không biết xấu hổ! Nói thật dễ nghe, cái gì mà cuộc sống bình thường mới tốt, cái gì mà không tranh, ngoài mặt thì tốt bụng thiện lương, trong bụng bẩn thỉu xấu xa chẳng khác gì đồ rẻ tiền, nói một đằng làm một nẻo… »

Trường Đống sợ ngây người, không biết nên nói cái gì. Mặc Lan càng mắng càng khó nghe, trong lời nói dần dần đả động đến cả lão phu nhân, sắc mặt Minh Lan dù chưa thay đổi, nhưng trong mắt mang lửa, khẩu khí trái lại vẫn vô cùng n trấn định, lẳng lặng nói: « Chị Tư hẳn là đang nói mê rồi, cái gì bẩn thỉu hôi thối cũng dám nói ra, em phải đi mời người đến xem bệnh cho chị thôi. » Nàng vốn muốn bỏ qua, nhưng xem ra vẫn phải dạy dỗ chị ta một chút.

Nói xong Minh Lan liền muốn đi ra ngoài, nàng chậm rãi đếm, quả nhiên không bao lâu đằng sau truyền đến một loạt tiếng bước chân. Mặc Lan xông đến đẩy Minh Lan ngã xuống đất, lại thêm một cái tát giáng tới, Minh Lan cắn răng chịu đựng, để gò má hứng lấy, không đợi Trường Đống qua khuyên can, chỉ nghe « bốp » một tiếng. Mặc Lan cũng ngẩn ngơ, chị ta chẳng qua chỉ muốn mắng chửi Minh Lan một trận, sau đó đập bể đồ đạc trong phòng, chỉ là nhìn thấy dung nhan như ngọc của Minh Lan, liền như trúng tà, cầm mảnh sứ vỡ rơi trên đất, hướng về phía mặt Minh Lan mà rạch tới!

Minh Lan thấy khổ nhục kế đã được thực hiện, bản thân không cần phải tự chịu khổ nữa, dùng hai tay đẩy Mặc Lan ra, tiện thể gạt chân khiến chị ta ngã sóng soài trên mặt đất. Minh Lan sờ sờ lên gò má đang nóng rát của mình, không cần soi gương cũng có thể đoán được chỗ đó đang lưu lại một dấu tay hồng hồng – làn da này vốn rất dễ để lại dấu vết mà.

Minh Lan nhu thuận tiến đến, một tay khéo léo nắm cánh tay Mặc Lan, người ngoài nhìn vào, chỉ thấy hai chị em đang nắm tay, Minh Lan nhỏ giọng nói: « Nói cho chị biết việc này, mẹ chị là năm Tiềm Nguyên thứ tư tháng Một, uống trà của phu nhân bước vào cửa, nhưng anh chị lại sinh ra vào tháng năm cùng năm đó, đều nói hoài thai mười tháng, chị có hiểu được nguyên nhân tại sao chuyện này lại xảy ra không? »

Khuôn mặt Mặc Lan đỏ lên, liều mạng giãy dụa, trong miệng thì hùng hùng hổ hổ, toàn lời khó nghe, Minh Lan cố ý dùng thanh âm nhu hòa, tiến lại gần tiếp tục nói: « Mẹ chị mới đúng là thứ đồ rẻ tiền chân chính đấy! Bà ta mới là nói một đằng làm một nẻo, được lão phu nhân chăm sóc, ăn của lão phu nhân, dùng của phu nhân, một mặt thì cảm tạ chảy nước mắt, vừa quay đầu đã leo lên giường cha tôi! Lấy oán trả ơn! »

Lúc này, bên ngoài truyền đến một tiếng hô to lanh lảnh: « Phu nhân! Người cuối cùng cũng tới! » Đây đúng là giọng của Thúy Tụ.

Minh Lan lập tức buông Mặc Lan ra, nhảy ra bên ngoài cách chị ta hơn ba bước, bên ngoài lập tức truyền tới tiếng đập cửa mãnh liệt và tiếng kêu. Trường Đống vội vàng đi mở cửa,. Vương thị tiến vào, thấy trong phòng hỗn độn, Mặc Lan trên mặt tức giận, Minh Lan cúi đầu đứng, thần sắc không rõ, trên mặt in một dấu tay rõ ràng, nhìn trên mặt trên tay Trường Đống cũng có vài chỗ hồng hồng như bị bỏng.

Vương thị giận dữ nói: « Mấy đứa đây là muốn làm phản rồi! » Sau đó quay qua mắng nha hoàn: « Lũ chúng bay chết hết rồi phải không? Còn không mau đỡ cô Sáu đi nghỉ ngơi!… Thải Hoàn, đi tìm vợ Lưu Côn, lấy gia pháp! Mấy người các ngươi, còn không mau bắt cái Tư lại! »

Mặc Lan nghe thấy gia pháp, lúc bấy giờ mới sợ hãi hốt hoảng.

Ai biết lúc này bên ngoài lại có giọng nữ vang lên: “Hai đứa nó là chị em cãi nhau, sao phu nhân hỏi cũng không hỏi một câu đã đòi đánh người?! »

Dì Lâm vận áo bối tử dệt gấm màu trăng rằm đong đưa tiến vào, đi theo bên cạnh là Tài Vân bên người Mặc Lan, phía sau còn có mấy hầu gái hầu già. Thấy mẹ mình tới, Mặc Lan đột nhiên sinh ra dũng khí, vùng thoát khỏi sự trói buộc của nha hoàn, nhanh như chớp chạy tới đứng bên cạnh dì Lâm.

Nhìn bộ dạng hai mẹ con họ, Vương thị không nhịn được cười nhạt: « Cô là ai? Cũng dám bò ra đây kêu gào ầm ĩ? Ở đây lại có chỗ cho cô nói chuyện à? »

Dì Lâm cười giả lả, nói: « Sống ở phủ này cũng gần hai mươi năm rồi, hôm nay có chuyện bất bình, chẳng lẽ thiếp thân ngay cả lời cũng không được nói ra sao? Phu nhân thiên vị, chẳng lẽ là sợ người đàm tiếu? »

Vương thị tức giận xông lên, chỉ vào Mặc Lan nói: « Cô dạy con giỏi lắm! Làm càn vô lễ, đánh chửi em traie m gái, chẳng lẽ không được trách phạt? »

Dì Lâm che miệng cười duyên, giọng nói thánh thót như chuông bạc: « Phu nhân lại nói đùa rồi, chỉ là chị em cãi nhau, cùng lắm phạt năm mươi đại bản là được rồi. »

Lục Chi nhịn không được, to tiếng kêu: « Tôi khinh! Chỉ có năm mươi đại bản thôi ư? Cô Sáu bị cô Tư đánh đến mức mặt mũi sưng hết cả lên rồi, tay và mặt cậu Tư cũng bị phỏng, mọi người ở đây đều có mắt, có ai bị mù đâu mà không nhìn thấy? »

Dì Lâm biến sắc, mắng: « Cái đứa hầu lắm mồm này, ở đây không đến phiên mày lên tiếng nói bậy bạ?! »

Mặc Lan từ phía sau thò đầu ra, lật lọng nói: « Chúng nó đều là người hầu người cùng phe của con bé Minh, lời bọn họ nói sao có thể tin được, đều tại con bé Minh ra tay trước, con chỉ đánh lại vài cái mà thôi! »

Lục Chi tức giận đang muốn phát tác tiếp, bị Yến Thảo ở đằng sau kéo lại, mới tức tối ngậm miệng, lúc này vợ Lưu Côn chạy đến, đúng lúc nghe được Vương thị tức giận nói: « Ta là chủ mẫu cái nhà này, muốn dạy dỗ con cái, mắc mớ gì tới cô? Cô chẳng qua cũng chỉ là một nô tài mà thôi, đừng tưởng sinh con sinh cái cho cái nhà này là đã trở thành phượng hoàng! » Vợ Lưu Côn nhíu mày, mọi lần đều là như vậy, Vương thị bị chọc tức khiêu khích liền nói bậy một tràng, sau bị thêm mắm thêm muối một phen, cuối cùng vẫn chịu thua thiệt.

Vương thị mắng thống khoái, dì Lâm di nương một mặt chống chế, Vương thị trong cơn giận dữ liền sai hầu già hầu gái đi bắt Mặc Lan, ai biết những người mà dì Lâm di nương mang tới cũng không hề yếu kém, hai bên lập tức động tay động chân, phối với tiếng khóc thảm thương của Mặc Lan, còn có dì Lâm kêu to ‘Còn không mau gọi cậu Ba đến đây, em gái nó sắp bị đánh chết rồi đây!’. Mộ Thương Trai lúc này đúng thật là vô cùng náo nhiệt.

Chỉ một lúc sau, Trường Phong chạy đến, tự mình bảo hộ hai mẹ con dì Lâm, người hầu lo sợ do dự, lại một trận náo loạn nữa, cuối cùng Vương thị được vợ Lưu Côn nửa đỡ nửa nâng, chỉ có thể thở hổn hển.

Minh Lan ở trong nghe được thì thở dài, rất muốn ra ngoài chỉ điểm một chút, kỹ thuật chiến đấu của Vương thị quá đơn giản rồi, không có biến hóa, dễ bị đối thủ nhìn thấu.

« Dừng tay! » Một giọng nữ trong trẻo vang lên, mọi người đều quay đầu lại, chỉ thấy Hải thị đứng ở cửa viện, ánh mắt chị ấy lạnh lùng nhưng uy nghiêm quét qua từng người một, cũng không nhiều lời, chỉ ngoảnh mặt hướng về phía vợ Lưu Côn nói: « Phu nhân thân thể không khỏe, Lưu mabma hãy đưa người trở về nghỉ ngơi đi. »

Vợ Lưu Côn chờ những lời này rất lâu rồi, lập tức cứng rắn đỡ Vương thị trở về. Hải thị đưa mắt nhìn thấy Vương thị rời đi rồi, mới quay đầu nhìn Trường Phong, thản nhiên nói: « Ngoại trừ gia chủ, chưa từng nghe nói nội viện có chuyện mà có chỗ cho đàn ông con trai nhúng tay vào, em Ba đọc đủ thứ thi thư, chẳng lẽ trong đó lại không đề cập tới?… Vẫn nên nhanh đi về đọc sách thi hơn, kỳ thi Hương năm sau mới là trọng yếu. »

Trường Phong mặt đỏ tía tai, ảo não bước đi.

Dì Lâm thấy Hải thị khiến từng người một rời đi như vậy, giả cười nói: « Rốt cuộc vẫn là người xuất thân từ dòng dõi thư hương, mợ cả thật sáng suốt, phân biệt được phải trái đúng sai, thiếp thân tại đây cám ơn trước, Mặc nhi, còn không mau qua tạ ơn đại tẩu con, chúng ta về thôi. »

« Chậm đã! » Hải thị bỗng nhiên lên tiếng, hướng về phía nha hoàn xung quanh nói: « Ba người các em, đến, đỡ cô Tư lại đây, đến phòng ta ngồi chờ, một khắc cũng không được rời khỏi, một cái nháy mắt cũng không được chớp. »

Đôi mi thanh tú của dì Lâm nheo một cái, đang muốn nói chuyện, Hải thị ở trước mặt đã đoạt trước nói: « Một canh giờ nữa, phụ thân sẽ rời nha môn, con đã sai người đi mời người nhanh chóng trở về, đến lúc đó sẽ mời phụ thân phân xử ; dấu tay trên mặt em Sáu tất cả mọi người cũng đều nhìn thấy rồi, thế nhưng em Tư… Thôi, đến trong phòng con đợi, con sai nha hoàn trông coi cẩn thận, một đầu ngón tay của em ấy cũng không chạm vào. » Nửa câu cuối cùng, nhấn mạnh từng chữ, trong lòng dì Lâm chấn động, biết đã đụng phải một nhân vật lợi hại, miễn cưỡng cười nói: « Cần gì phải thế, vẫn là… »

Hải thị ngắt lời bà ta, dứt khoát nói: « Nếu không ở trước mắt con, trên người em Tư có thêm một vết thương nào, đến lúc đó không thể nói rõ ràng được! Dì, người kiên quyết muốn đưa em ấy về, thì cứ đưa về đi vậy. »

Nói xong, ba nha hoàn bên người Hải thị liền đi tới mời Mặc Lan, trong lòng chị ta sợ hãi, lại cầu cứu dì Lâm. Hầu già hầu gái sau lưng dì Lâm rục rịch ngóc đầu dậy, khóe miệng Hải thị nhếch lên tạo một độ cong trào phúng, lạnh lùng nói: « Hôm nay mỗi một người ở trong sân này, người nào cũng chạy không thoát, ai vẫn muốn thông đồng gây chuyện, ta sẽ nhớ tên từng người, hừ! Người tôn quý ta trị không được, nhưng các ngươi thì… » Hải thị nhẹ nhàng cười lạnh một tiếng, « Ngươi đánh người thì ta bán ngươi, ta vẫn là chủ nhân của các ngươi đấy, không giải quyết được toàn bộ cũng không sao, chỉ cần chọn vài đứa cầm đầu là được! »

Giọng nói tràn ngập sát khí, dì Lâm đứng đó, hầu già hầu gái có liên can hai mặt nhìn nhau, ai cũng không muốn làm chim đầu đàn, từng người thành thật rụt tay rụt chân về.

Minh Lan âm thầm gật đầu, vẫn là anh Trường Bách được phúc nhờ vợ.

Sau khi quản sự Lai Phúc đến ngoài cửa Đô Sát viện chờ Thịnh Hoành, Thịnh Hoành đang định đi uống vài chén với mấy Lăng Đầu Thanh mới chuyển đến, thuận tiện bồi đắp tình cảm, bồi dưỡng thế lực riêng, ai ngờ Lai Phúc đến báo gấp, Thịnh Hoành đành phải vội vội vàng vàng về phủ.

Mặc Lan bị giam lỏng, dì Lâm không có cách nào trao đổi khẩu cung với chị ta, cũng không thể động tay động chân gì được, bèn tính toán chờ ở cửa phủ, đi trước một bước khóc lóc kể lể với Thịnh Hoành. Ai ngờ Hải thị đã chuẩn bị từ sớm, bảo quản sự Lai Phúc lấy cớ đường gần, dẫn Thịnh Hoành đi vào từ cửa hông, đi tới Mộ Thương Trai trước thăm Minh Lan.

Thịnh Hoành thấy Minh Lan nằm trên giường nhỏ, trên khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như bạch ngọc có dấu tay rõ mồn một, hình như con gái nhỏ bị dọa cho ngây người, chỉ sợ sệt run run túm tay áo mình, nước mắt rơi tí tách tí tách. Thịnh Hoành nghe một nha hoàn mồm miệng lanh lợi vừa khóc vừa kể rõ ngọn nguồn, nhìn lại trong phòng thì thấy một đám hỗn độn, chén bị đập vỡ tan nát dưới đất, chốc lát sắc mặt trầm xuống.

“Người đâu?” Thịnh Hoành trầm giọng nói.

Hải thị cung kính nhún người, nhỏ giọng nói: “Dì Lâm sốt ruột, sợ em Tư chịu thiệt, nhất quyết không chịu để phu nhân dẫn đi, con bèn tự chủ trương, dẫn em Tư về phòng mình, đợi cha về lại xử lý.”

Thịnh Hoành vừa lòng gật đầu, nhớ tới ân oán nhiều năm nhiều năm của Vương thị cùng dì Lâm, lại lo lắng bên trong có gì khuất tất, sắc mặt hơi do dự, Hải thị lén liếc nhìn ông, lại hòa nhã nói: “Con dâu là sau này mới chạy tới, chuyện này đến tột cùng là thế nào cũng không rõ lắm, cha thử hỏi em Tư một chút xem sao, đừng để con bé bị oan uổng.”

Thịnh Hoành nghĩ cũng đúng, bèn phân phó mấy hầu gái chăm sóc Minh Lan cẩn thận, sau đó vung tay áo đi ra ngoài. Hải thị vội vã đuổi theo, lại gọi Đan Quất cùng Lục Chi, đoàn người kéo nhau đi tới trong nhà chính, lúc này Hải thị đã bố trí ổn thỏa từ lâu.

Chỉ thấy trong nhà chính, Vương thị ngồi vỗ ngực không ngừng thở dốc, bên cạnh có vợ Lưu Côn đang đứng, đứng phía dưới có ba mẹ con dì Lâm, mẹ con dì Hương, hầu già hầu gái không có liên can đều bị đuổi ra ngoài, chỉ có mấy vú già tâm phúc đứng canh cửa. Thịnh Hoành biết đạo lý việc xấu trong nhà không nên rêu rao ra ngoài, thầm khen con dâu làm việc cẩn thận.

Thịnh Hoành không nói câu nào cứ thế đi vào. Dì Lâm vốn đang bận rộn chùi nước mắt, thấy Thịnh Hoành đi qua bên người, vội vàng kéo lại, vừa khóc vừa nói: “Lão gia~~~~” còn chưa nói xong, Hải thị bước một bước lên, đi đến trước mặt dì Lâm, kéo nàng trở về, mỉm cười nói: “Lão gia bỏ cả công việc quan trọng mới gấp rút về được, dù sao cũng phải để lão gia nói trước chứ.”

Dì Lâm nước mắt lưng tròng, giọng run run nói: “Mợ cả, chẳng lẽ thiếp thân ngay cả nói cũng không được sao? Dẫu sao cũng không thể trơ mắt nhìn cô Tư chịu oan khuất, chẳng có lấy người nói hộ một câu à.”

Hải thị vẻ mặt hiền hòa, cười nói: “Hôm nay mời mọi người đến, là muốn để mọi người nói cho rõ ràng trước mặt lão gia, đều là người một nhà, máu mủ ruột già, có cái gì mà không nói rõ ràng được. Nếu từng có gì sai, lão gia tự có cách xử trí, nếu có gì hiểu lầm, chúng ta nói cho rõ ràng, hòa hòa thuận thuận như trước không tốt sao? Nhưng mà, dì Lâm, con nghe nói, dì cũng đến sau phu nhân, sợ là không nhìn thấy chuyện của em Tư và em Sáu, dì…….. bây giờ muốn nói gì?”

Dì Lâm lập tức nghẹn họng, Hải thị vẫn chưa nói cái gì, nàng ngay cả cơ hội kêu oan cũng không có.

Thịnh Hoành đi lên phía trước, sau khi ngồi lên ghế chủ tọa, đi lên phía trước nhìn Mặc Lan, chỉ thấy trên người con bé chẳng vấn đề gì, chẳng thấy tí ti vết thương nào, chỉ có vẻ mặt bối rối, lại nhìn Trường Đống bé nhỏ bên cạnh, trên gò má trái non nớt nổi lên mấy bọng nước, giống như bị bỏng, trên tay phải quấn băng gạc, trên mặt có nét đau đớn, cuối cùng nhìn Trường Phong, chỉ thấy dáng vẻ rụt rè của nó, trong chốc lát trong lòng Thịnh Hoành bốc hỏa, khoát tay, đập bể một tách trà, rơi xuống bên chân Trường Phong. Trường Phong hoảng sợ nhảy mấy bước.

Thịnh Hoành tức giận mắng: “Mày có tiền đồ lắm? Không ở trong thư phòng ngoan ngoãn đọc sách, suốt ngày trêu hoa ghẹo cỏ, bây giờ còn chen chân vào chuyện nữ quyến trong nhà nữa à, mày có cần mặt mũi nữa không, sách thánh nhân đọc xong đều rơi vào bụng chó hết rồi hả?! Mày muốn thế nào! Mau cút đi, về sau sẽ tính sổ với mày!”

Trường Phong bị dọa cho sắc mặt tái mét, thất tha thất thểu đi ra ngoài.

Thịnh Hoành nổi giận với con trai xong, lại nhìn Mặc Lan, quát: “Con Tư mày quỳ xuống.”

Mặc Lan ‘bịch’một tiếng, mắt rưng rưng quỳ xuống, vội vàng bắt đầu biện bạch: “Cha minh giám, con chẳng qua chỉ cãi nhau với em Sáu mấy câu, nhất thời lửa giận bốc lên, trong lúc đánh cũng không biết ra tay nặng nhẹ thế nào, con gái không phải cố ý đâu ạ. Ai ngờ phu nhân bảo phải bắt con chịu gia pháp, dì thương con, bấy giờ mới ầm ĩ lên, con gái biết sai rồi, xin cha trách phạt, ngàn lần vạn lần đừng trách phạt anh ba với dì, bọn họ…… bọn họ đều vì thương con gái.” Nói xong thì khóc nức nở, thật là điềm đạm đáng yêu.

Thịnh Hoành ngưng sắc mặt, nghĩ đến bọn trẻ con đánh nhau quả thực cũng chú ý nặng nhẹ, nhíu mày nói: “Những người khác cũng nói như vậy hả.”

Dì Lâm che tay áo, vội vàng nức nở nói: “Hầu gái trong viện cô Sáu tất nhiên là bênh chủ nhà mình rồi.”

Thịnh Hoành vẻ mặt do dự. Hải thị thấy thế, bỗng nhiên khẽ cười một tiếng, cung kính nói với Thịnh Hoành: “Cha, lúc ấy cậu Tư cũng ở đấy, không bằng hỏi cậu ấy một chút?” Thịnh Hoành là người thận trọng, tự thấy nghe ít dễ thiên vị, cảm thấy con dâu nói có lý, bèn hỏi ngay Trường Đống: “Con nói đi, tình hình lúc ấy là như thế nào?”

Dì Lâm với Mặc Lan liếc nhau, sắc mặt cả hai đều xấu đi.

Dì Hương cúi đầu, ở trong tay áo khẽ véo tay Trường Đống một cái. Trường Đống hiểu ý, bèn cúi đầu bước lên, ngẩng đầu lên, trên mặt dù không có nước mắt, nhưng nói chuyện thì giọng nức nở như khóc, kể một lượt quá trình lúc đó: “…… Phải ra ngoài, con sợ có sơ xuất, nên đến hỏi chị Sáu, đi Hựu Dương còn phải mang cái gì, Tiểu Đào vừa mới châm một tách trà nóng, thì chị Tư đi đến, …”

Trường Đống ăn nói không được lưu loát, nhưng hơn ở chỗ dù lớn dù nhỏ cũng không quên, mỗi chi tiết mỗi đông tác đều nói rõ ràng, ngay cả Mặc Lan mắng Minh Lan là ‘tiện nhân’, ‘con hát’ cũng không bỏ sót, nói chi tiết đến như thế thì muốn bịa cũng không được, lúc kể có phần trúc trắc nhưng lại tăng độ tin cậy, dì Lâm vài lần muốn chen miệng, đều bị Hải thị cản lại.

Sắc mặt Thịnh Hoành càng lúc càng khó coi, đợi đến lúc Trường Đống nói đến đoạn Minh Lan phải đi, Mặc Lan lại đuổi theo tát một cái, không nhịn được nữa, đạp bàn một cái, nổi giận: “Cái con nghiệp chướng này!”

Mặc Lan bị dọa cho run cả người, đã không nói lên lời. Dì Lâm vừa thấy sự tình cấp bách, lập tức cũng quỳ xuống, khóc lóc với Trường Đống: “Cậu Tư, toàn phủ đều biết, nói cậu với cô Sáu quan hệ thân thiết, giày bông mùa đông, khăn tay mùa hè, cô sáu đều làm cho cậu, chị Tư của cậu sơ suất, chưa từng chiếu cố đến cậu, nhưng cậu cũng không nên như thế…. như thế…., cậu như thế không phải muốn hại chị Tư cậu hay sao?”

Trường Đống cho dù có ngốc cũng nghe hiểu, dì Lâm đang trách mình vì tình riêng mà nói dối, nhất thời khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, bịch một tiếng quỳ gối với Thịnh Hoành, vươn thẳng cổ nói: “Lời con nói đều là sự thật! ……..Nếu con có nửa câu nói dối, thì con, thì con……..” Trường Đống tự thấy không thẹn với lương tâm, nói rõ ràng: “Thì để con cả đời này đi thi không đỗ!”

“Nói bậy!” Hải thị vội vàng đi qua che miệng Trường Đống lại, khẽ mắng, “Những câu như vậy cũng có thể nói bậy được sao?”

Dì Hương cũng khóc rồi quỳ xuống, liên tục dập đầu với Thịnh Hoành: “Lão gia, không ai hiểu con bằng cha, ngài là người hiểu cậu Tư nhất, cậu ấy… cậu ấy là người thành thật, bình thường ngay cả nói cũng không lưu loát mà, sao có thể giả vờ?!”

Đối với người đọc sách có ý định làm quan, lời thề này độc không thua gì “cả nhà chết hết”, Thịnh Hoành tuy rằng trong bụng tức con trai nhỏ dễ kích động, nhưng trong lòng lại một mực tin tưởng, liền dịu nét mặt, an ủi mấy câu, bảo người đỡ mẹ con dì Hương lui xuống. Đi tới trước cửa, Trường Đống bé nhỏ còn nghẹn ngào nói một câu: “…. Sau đó, chị Tư còn nhặt mảnh sứ vỡ trên mặt đất muốn rạch mặt chị Sáu nữa…..”

Lời nói tan biến ngoài cửa, bọn họ đi ra ngoài, chỉ là mọi người trong phòng lại đồng loạt biến sắc, hai chị em đánh nhau, vẫn còn thuộc về vấn đề giáo dục, nhưng muốn hủy dung em gái mình, chính là vấn đề về tính cách. Vợ Lưu Côn nhanh tay lẹ mắt, kéo tay phải của Mặc Lan, vội lật, dưới ánh sáng, chỉ thấy trên ngón cái ngón trỏ cùng ngón giữa, rõ ràng có vết xước nhẹ, không cần Tống Từ xuất mã, mọi người cũng đều nhìn ra, đây là do cầm vật sắc gây nên.

Ánh mắt Thịnh Hoành lạnh như băng, giọng sắc như kiếm về phía Mặc Lan, nói: “Con bé Tư, cha hỏi con một câu cuối cùng, lời vừa rồi của Đống Nhi, con nhận hay không nhận?”

Sắc mặt Mặc Lan trắng đến doạ người, lung lay muốn ngã suýt nữa thì bất tỉnh, ngẩng đầu nhìn người cha xưa nay vẫn yêu thương mình, đang hung ác trừng mắt với mình, môi chị ta run run, cúi đầu nói: “Đúng vậy.” Sau đó thân thể nghiêng, ngã về một phía, dì Lâm kêu giời kêu đất nhào lên, ôm cơ thể con gái.

Thịnh Hoành sắc mặt xanh mét, cũng không thèm liếc các chị ta một cái, ngay lập tức muốn thi hành gia pháp, dì Lâm ở một bên khóc lóc, một bên khua cánh tay, tách hầu già hai bên, khóc càng to: “Dù cho cô Tư ra tay trước, lão gia cũng phải hỏi nguyên do một chút chứ! Ngài hỏi phu nhân đi, trong lòng bà ấy bất công thế nào, lại làm cái chuyện bất công gì?”

“Điêu toa!” Vương thị nhịn lâu lắm rồi, cuối cùng mắng ầm lên: “Cũng tại con gái cô chẳng chịu yên phận, lại mơ tưởng dựa dẫm vào người bên ngoài, tiện nhân sinh tiện chủng, đức hạnh của con bé Tư chính là giống cô!”

Mắt thấy thắng lợi đang ở ngay trước mắt, nhưng Vương thị lại không chịu nổi đòn khích tướng. Hải thị suýt nữa thở dài, chị ấy bỗng nhiên nhớ tới lúc chơi đùa cùng Minh Lan, Minh Lan từng nói một câu “không sợ đối thủ như sói, chỉ sợ đồng đội như lợn”, hiện tại nàng cảm thấy những lời này quá là đúng, nhưng lại cảm thấy nghĩ như vậy đối với mẹ chồng thì quá là vô lễ, nên cố gắng đè ý niệm này trong đầu xuống.

Quả nhiên, nghe thấy Vương thị mắng như vậy, lập tức nhướng mày, vào lúc này, dì Lâm đã vừa quỳ vừa bò tới bên đầu gối ông ta rồi kéo lấy vạt dưới áo bào của ông ta, khóc thảm thiết kể lể: “Lão gia, thiếp biết phu nhân trước giờ nhìn thiếp không vừa mắt, nhưng giờ cũng được hai mươi năm rồi, thiếp cúi đầu dâng trà, quỳ gối bưng nước, thành thật hầu hạ phu nhân, không dám không hết lòng hết dạ phục vụ, thiếp dù có ngàn vạn điều không phải, nhưng phu nhân không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt phật! Sao lại trút oán hận lên đầu cô Tư chứ ạ? Con bé dù sao cũng là cốt nhục của lão gia, nếu so thì có kém so với cô Năm, nhưng mà cũng giống như cô Sáu mà! Cô Tư đã cập kê rồi, hôm nay có khách quý đến, vì sao không gọi cô Tư ra gặp? Cô Tư đáng thương quá, hai em gái đều có sắp xếp rồi, ông trời lại gửi hồn cô Tư vào cái bụng vô dụng này của thiếp, khiến phu nhân ghét, để lỡ đến giờ, nó lúc này mới ôm một bụng lửa giận đi tìm cô Sáu là không đúng? Tuy là chuyện không nên, nhưng về tình có thể tha! Lão gia, người toàn phủ đều giẫm lên mẹ con thiếp mà đi, người phải làm chủ thay mẹ con thiếp!”

Vừa nói vừa tuôn nước mắt như mưa, dì Lâm khóc thì như cảnh hoa lê trong mưa, Thịnh Hoành nhịn không được ngơ ngẩn cả người. Vương thị thì giận run cả người, ngón tay run rẩy không ngừng, chỉ vào: “Cô, cô…….. cái loại không biết xấu hổ này, phu nhân Vĩnh Xương hầu tự mình muốn gặp Minh Lan, liên quan gì đến ta? Bà ấy không vừa mắt con bé tư, chẳng lẽ cũng là lỗi của ta?!”

Vẻ mặt dì Lâm vừa buồn vừa tủi, nức nở nói: “Thiếp là loại hạn hẹp chưa ra khỏi cửa bao giờ, không thể tới chỗ các phu nhân tụ tập, nhưng mà thiếp cũng biết, nhà người ta chọn con dâu, bảy phần là lúc trò chuyện, ba phần mới là lúc gặp mặt, nếu phu nhân nói tốt cho cô Tư thêm mấy câu, thì đã không thành ra như vậy! Phu nhân, xin ngài thương xót, nể mặt lão gia, giúp cô Tư với, đây chính là chuyện cả đời của cô Tư mà! Ngài muốn đánh muốn mắng đều được, thiếp thân ở đây dập đầu với ngài!”

Nói xong thì dập đầu bình bịch, dập đến khi trán đỏ bừng, vẻ mặt Thịnh Hoành giãn ra/ Mặc Lan cũng từ từ tỉnh dậy, kéo lấy dì Lâm khóc như mưa, quả là một bầy đau khổ đáng thương.

Hải thị từ cửa đi vào, một hồi nhìn bản lĩnh của dì Lâm, không kìm được thầm khen trong lòng, khó trách mẹ chồng bị nàng ta kiềm chế hai mươi năm, thì ra là vừa có bản lĩnh vừa có mưu trí, cái chuyện rõ rành rành như thế mà nàng ta có thể đổi trắng thay đen, rõ ràng Minh Lan là người chịu thiệt, sau một hồi biện bạch của nàng ta, đổi lại thành Mặc Lan bị oan ức.

Nghĩ tới đây, Hải thị đánh mắt với vợ Lưu Côn, vợ Lưu Côn lập tức hiểu ý, nhẹ nhàng đi qua đỡ lấy Vương thị, chậm rãi xoa lưng cho nàng, kiên quyết không để Vương thị mở miệng nữa.

Hải thị thấy vẻ mặt lúng túng của Thịnh Hoành, nghiêm nghị bước lên vài bước, khom người trước mặt Thịnh Hoành, nhẹ giọng nói: “Cha, chi bằng để con dâu nói mấy lời.” Thịnh Hoành yên lặng một lúc, chậm rãi gật đầu.

Hải thị bảo hầu gái đỡ dì Lâm đã dập đầu gần chết dậy, nhã nhặn nói: “Dì Lâm à, con là phận con cháu, có chuyện này thật sự không rõ, không biết dì Lâm có thể giải thích giùm con được không?”

Dì Lâm ngơ ngác lau mặt, Hải thị nhìn nàng, lẳng lặng nói: “Theo như lời đó của dì, giữa chị em hễ có gì bất công, thì cô Tư có thể tùy ý đánh chửi em gái, làm bị thương em trai, đạp đồ đạc, cãi lời mẹ cả sao?”

Lời vừa nói, Thịnh Hoành lập tức chấn động, dì Lâm biến sắc.

Hải thị quay đầu về phía Thịnh Hoành, nói thật chậm: “Cha, trong nhà mẹ đẻ con chỉ có một người chị ruột, nhưng cũng biết đạo lý đối xử giữa anh chị em, ngày rộng tháng dài, dù sao cũng có lúc này lúc kia, đừng nói là đấu nhau đến đỏ mặt tía tai, dù chỉ là cãi nhau đôi câu, cũng sẽ khiến người khác chê cười. Phu nhân mới chỉ một lần không gọi em Tư qua, em Tư đã dùng lời lẽ bẩn thỉu nhục mạ em gái mình, còn có ý đồ gây thương tích cho em gái, hôm nay nếu có gì sơ sảy, mặt em Sáu đã có thể……”

Sau khi cơn giận của Thịnh Hoành dần tan, suy nghĩ ngược lại rõ ràng hơn, ánh mắt nhìn về phía Mặc Lan hoàn toàn thất vọng. Dì Lâm vô cùng tỉnh táo, vừa muốn mở miệng, lại bị Hải thị đi trước một bước: “Hơn nữa, dì à, người nói một câu đúng với lương tâm đi, từ sau khi đến kinh thành, mỗi lần phu nhân ra ngoài, đã lần nào không mang theo em Tư, ngược lại có mấy lần em Sáu không đi cùng. Huống hồ việc nam hôn nữ gả, làm gì có chuyện nhà gái vội vã đi yêu cầu chứ?! Dì bảo phu nhân làm sao giúp đỡ em Tư đây?”

Lời Hải thị rất đơn giản, nhưng câu nào cũng nhắc tới điểm quan trọng, dì Lâm không cam lòng, giọng đầy đau thương thốt lên: “Vậy cô Tư làm sao bây giờ? Chẳng lẽ mắt thấy chị em đều bay lên đầu cành, chỉ còn một mình nó rớt xuống vũng bùn?”

Hải thị cười nghẹn cả giọng, khẽ che miệng nói: “Dì nói cái gì đấy? Cô Tư trên có lão phu nhân, lão gia, phu nhân, dưới có anh em chị dâu, sao có thể rớt trong bùn?! Vả lại nhân duyên là chuyện ông trời đã định sẵn, duyên số của người ta là do tu luyện từ kiếp trước, ghen tị cũng không được.”

Dì Lâm bị chặn họng, trên mặt lại là cái vẻ không phục, trong ánh mắt lộ ra vẻ hung dữ, giọng khàn khàn nói: “Mợ cả nói thì hay lắm, không phải thịt trên người mợ thì mợ không đau, mợ đâu phải người gả cho tú tài cử nhân gì đó chứ?!”

Hải thị thở dài: “Hiện giờ mấy vị quan to không phải là đi từ cử nhân tú tài mà lên sao? Có ai ngay từ đầu đã là các lão thủ phụ chứ? Dù là lão gia, cũng phải thi khoa cử, hai bảng tiến sĩ, sau đó chăm chỉ nỗ lực, tích lũy tư lịch, tạo phúc cho dân chúng địa phương, dần dần trở thành rường cột nước nhà. Sao dì lại xem thường tú tài cử nhân vậy?”

Lần vỗ mông ngựa này Thịnh Hoành rất khoan khoái, nhịn không được suy nghĩ nếu lúc ấy mình chỉ là một tên tú tài cử nhân, vậy dì Lâm……..?

Dì Lâm bị một câu hãm lại, hung tợn trừng mắt với Hải thị, mắt thấy vẻ mặt không hài lòng của Thịnh Hoành, ánh mắt sắc bén quét về phía này, tâm tư của nàng chuyển cực nhanh, lập tức chuyển cách xử lý, mềm giọng bắt đầu bồi tội: “Mợ cả nói đúng lắm, đều tại thiếp thân không biết lý lẽ, thiếp thân bồi tội với phu nhân, sau này cô Tư cũng sẽ đi bồi tội với cô Sáu, lão gia cảm thấy có được không, lại đánh mấy gậy, để cô Tư nhớ đòn đau này. Nhưng đừng cấm túc, nó…… nó cũng phải chuẩn bị lấy chồng.”

Lời lẽ thành khẩn, dáng vẻ nhận sai.

Hải thị cười lạnh trong lòng, nghĩ thầm, thị muốn cứ như vậy cho qua? Vì thế vẻ mặt lại trở nên nghiêm túc, cung kính nhún người với Thịnh Hoành, nghiêm túc nói: “Cha, vốn có câu này con dâu không tiện nói, nhưng chuyện hôm nay, chuyện tuy nhỏ, cũng không gây hại tới gia tộc, tình trạng tuy nhẹ, lại có thể tổn hại tới con cháu đời sau.”

Thịnh Hoành có chút vừa lòng với con dâu, giọng dịu hơn: “Con nói đi.”

Hải thị đứng thẳng, vẫn cúi đầu như trước, cung kính nói: “Hôm nay cô Tư có thể điên cuồng vô lý như thế, đù về tình có thể tha, nhưng về lý thì không thể thứ, cô Tư lớn rồi, còn ở nhà được mấy ngày, nếu cứ như vậy mà gả ra ngoài, sau này ở nhà chồng cũng không yên. Em Ba lại càng hoang đường, chuyện nữ quyến trong nhà cãi đôi câu, cậu ấy là con trai lại đi nhúng tay vào, haiz…… Nhưng mà cũng đúng, dù sao cũng là một tay dì Lâm nuôi dưỡng, không thể trơ mắt nhìn em gái với dì bị thiệt được, nhưng như vậy thì cũng không ổn. Còn nữa, há lại có chỗ cho bọn họ nhúng tay vào cản trở phu nhân? Nếu như lại không cẩn thận, để chuyện này truyền ra bên ngoài, chẳng lẽ không tổn hại danh dự của cha sao?”

Trong lòng Thịnh Hoành chấn động. Hải thị lại phủ đầu thêm một câu nữa, chị ấy thấp giọng nói: “Cha, phủ Vĩnh Xương hầu chưa chắc đã kết thân với phủ nhà mình, nếu em Tư lại làm loạn, sợ là em Sáu cũng xong luôn. Còn có chuyện quan trọng hơn…….. Người cũng biết đấy, tân hoàng đăng cơ, tối kỵ chính là bất phân dòng chính dòng thứ đó!”

Trên trán Thịnh Hoành lập tức lăn xuống mấy giọt mồ hôi, ông nhớ tới hội quyền quý bị phế tước đoạt vị trong mấy tháng này, mấy vị các lão cùng quan lớn liên tục vấp ngã, lòng bàn tay cũng đầy mồ hôi.

Vương thị cuối cùng cũng tìm được con đường cho mình, lấy khăn bưng mặt, bắt đầu khẽ khóc: “Lão phu nhân trước khi đi, đã giao phó cho thiếp phải cẩn thận chiếu cố bé Sáu, nói con bé thành thật phúc hậu dễ bị người ta ức hiếp mà cũng không biết nói, hiện giờ Minh Lan sắp khởi hành đi Hựu Dương, nếu vết thương trên mặt không mờ đi, để lão phu nhân nhìn thấy, còn không biết sẽ đau lòng đến mức nào đây?”

Công phu khóc của nàng cũng không được giỏi cho lắm, chỉ gào khóc mấy tiếng là không khóc nổi nữa, bèn âm thầm than thở, quả nhiên mỗi nghề mỗi khác, phải có kỹ thuật chuyên môn.

Hôm nay mọi người đều nói không ngừng, sau khi nói tới đây, trong lòng Thịnh Hoành đã rất rõ ràng, họa trong nhà hết thảy đều nhảy ra từ một chỗ, ông suy nghĩ rất nhanh, trầm ngâm chốc lát, cuối cùng tuyên án: “Mặc Lan ức hiếp chị em, miệng nói lời ác, không hề có phẩm hạnh đoan chính hiền thục, bắt đầu từ hôm nay, cấm túc trong viện, ngoan ngoãn chép lại ‘Nữ giới’, tu dưỡng tâm tính, không cho phép ra ngoài.”

Mặc Lan ngay từ đầu còn tưởng phải ăn gậy, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng trong lòng dì Lâm lại hoảng sợ, cũng không phạt roi, vậy mà vẫn phạt nặng như thế, mà lại không nói rõ thời gian cấm túc, kia không phải là trực tiếp giam lại sao?

Thịnh Hoành quay đầu nói với Vương thị: “Mặc Lan cũng cập kê rồi, cái cậu cử nhân Văn Viêm Kính mà lần trước ta đã nói với nàng đó, ta thấy rất tốt, qua mấy ngày nữa nàng xin Văn lão phu nhân một chút, hỏi về ngày sinh rồi kiêng kỵ, nếu tất cả đều tốt, đợi ngoài quốc tang, thì xử lý chuyện này đi.”

Mặc Lan cùng dì Lâm sợ quá lập tức thét chói cả tai, cầu xin Thịnh Hoành, Thịnh Hoành liếc mắt, mắng rõ to: “Ta đã quyết ý, các người không cần lắm lời! Nói thêm một câu nữa, cha sẽ coi như không có đứa con gái như mày nữa.”

Mặc Lan mệt mỏi, dì Lâm thì dùng ánh mắt không thể tin nhìn Thịnh Hoành, Vương thị cúi đầu mừng thầm.

Ánh mắt uy nghiêm của Thịnh Hoành quét mọi người một lượt, lại nói: “Lâm thị quản giáo không nghiêm, từ hôm nay trở đi bắt đầu cấm túc, cho đến lúc cô Tư lấy chồng, nếu trước lúc đó, cô lại gặp con bé Mặc, ta sẽ lấy giấy cam kết ra, ngay lập tức đuổi cô ra khỏi phủ! Từ nay về sau, không có phân phó của ta, cô cũng không thể gặp Phong Nhi! Cô là cái loại vô đức, con cái vốn ngoan ngoãn cũng bị cô xúi bậy làm hỏng rồi, đừng có liên lụy tụi nó nữa!” Thịnh Hoành nói rất nghiêm túc, dì Lâm che mặt khóc nức nở, vốn định đi kéo áo Thịnh Hoành, Thịnh Hoành ghét đến mức đạp một cái đá bay cái tay của ả, nhìn cũng chẳng thèm nhìn, dì Lâm chỉ cảm thấy mất hết hi vọng, lần này thật sự khóc rống lên.

Thịnh Hoành cũng cảm thấy cực kỳ mệt mỏi, đứng dậy, thong thả đi đến bên cạnh mẹ con dì Lâm, nhìn Mặc Lan, giọng dịu đi: “Con từ nhỏ đã được cha chiều chuộng, cha dạy con thi từ ca phú, không nghĩ trong miệng con lại đầy lời lẽ bẩn thỉu như vậy, dạy con đọc sách viết chữ, là muốn con từ nhỏ hiểu rõ đúng sai, không nghĩ con lại ngang ngược độc ác vô lễ như thế, động một tý là oán thán trong lòng, bắt nạt các em………., cha đối với con cực- kỳ- thất- vọng!” Thịnh Hoành nhìn Mặc Lan đầy vẻ ghét bỏ, trong im lặng lộ ra vẻ không bằng lòng, Mặc Lan cảm thấy như rơi vào hầm băng, gần như không thở được.

Sau đó ông lại nói với dì Lâm: “Lão phu nhân nói đúng lắm, hết thảy nguyên do đều từ một chữ ‘tham’, nếu không phải ta yêu thương quá mức, mẹ con các người cũng sẽ không có ý nghĩ ngông cuồng như thế.” Nói xong, cũng không thèm nhìn dì Lâm khóc lóc vật vã cầu xin, lập tức đi ra ngoài, đi đến cửa lại quay đầu, nhìn mẹ chồng con dâu Vương thị, gằn từng tiếng: “Hai người có lẽ nên thanh lọc bọn hầu già hầu gái đi, nên bán thì bán, nên đánh thì đánh, trong nhà dù sao cũng phải an bình mới phải.”

Vương thị lần này thật sự là vui mừng quá đỗi, vợ Lưu Côn vội vàng nhéo tay Vương thị một cái, Vương thị khó khăn cúi đầu xuống, cố gắng nén cười, Hải thị thì lại là vẻ mặt như lúc trước, còn trấn an: “Cha đừng để trong lòng, không phải con khoe khoang, khắp kinh thành này, có mấy hộ được thái bình như nhà chúng ta, chẳng qua chỉ là một ít khuyết điểm nho nhỏ, vài ngày là tốt rồi.”

Trong lòng Thịnh Hoành thoáng cảm thấy an ủi, quay đầu là đi ra ngoài luôn.

…………….

Đan Quất với Lục Chi trở về, kết án rồi, chứng cứ cũng có thể không cần giữ lại nữa, Đan Quất chạy đi tìm thuốc mỡ bôi cho Minh Lan, Lục Chi mồm miệng lanh lợi, chống eo kể lại chuyện vừa rồi một lần.

“Mợ cả đúng là cao thủ, ngày thường thấy mợ ấy nhã nhặn ôn hòa, ai ngờ đến lúc mở miệng lại lợi hại như vậy, câu nào câu nấy trúng ngay điểm yếu của dì Lâm, trở mình cũng không nổi!” Lục Chi vẻ mặt sùng bái thần tượng, “Như vậy, chúng ta có thể yên tĩnh được rồi, cô tư không tới làm loạn nữa, lão gia nhất định cũng ghét cô ấy lắm, em nghe nói nhà Văn cử nhân kia nghèo lắm ý.”

Minh Lan lẳng lặng nghe, lắc đầu: “Cha là sợ chị Tư lại làm ra chuyện gì sai trái, đây là muốn tốt cho chị ấy, chỉ cần có thể cố gắng cho qua, nếu về sau chồng chị Tư có năng lực, con đường làm quan thuận lợi, chị Tư có thể sống những ngày tốt đẹp như trước.”

Lục Chi lắc đầu, mở cái miệng quạ đen: “Cử tử trong thiên hạ nhiều không kể xiết, ba năm thi một lần, sẽ là tiến sĩ, rồi lại làm quan, có mấy người có thể thành công? Hay là sau này còn muốn lão gia với cậu cả giúp đỡ mới xong.” Nàng là mua từ bên ngoài, lúc đầu ở trong thôn, nàng cũng từng gặp tú tài cử tử nghèo túng, hoặc là mấy ông quan huyện, bởi vì không thể kinh doanh cũng không thể ‘lót đường’, được miễn về quê, tốt thì còn có thể đặt mua ít sản nghiệp làm thân sĩ, kém hơn thì còn phải tìm kế sinh nhai mà sống tạm qua ngày.

Minh Lan vẫn không đồng ý, về cơ bản, ánh mắt Thịnh Hoành cũng không tồi, nhìn Viên Văn Thiệu, nhìn Hải thị mà xem, thậm chí nhìn luôn thời cuộc bây giờ đi, đa phần hậu sinh có thể được ông coi trọng thì nhất định không kém, chẳng qua là…………. bảo Mặc Lan sống những ngày nghèo khổ, vậy chẳng phải là lấy mạng chị ta sao! Được rồi, cũng coi như một sự trừng phạt.

Đan Quất nhẹ nhàng xoa chỗ khửu tay bị đập mà bầm tím của Minh Lan, ngẩng đầu cười nói: “Dù thế nào thì……. dì Lâm cũng thảm rồi, về sau phải xem cậu Ba có tiền đồ hay không, nếu không có, thì dì ta cũng hết hi vọng rồi.”

Lần này Minh Lan đồng ý, nhớ tới cái vẻ nhát gan của Trường Phong, nhịn không được gật đầu.

Đêm đó, “cha mẹ già” của Minh Lan đến an ủi thương binh. Vương thị vuốt khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Lan, yêu thương trong mắt sắp nhỏ ra thành giọt đến nơi rồi, nhìn Minh Lan chằm chằm làm người ta rùng cả mình. Thịnh Hoành thì ngược lại, là thật sự đau lòng, hỏi thăm rất dịu dàng, cũng rất quan tâm con gái. Coi như để đền đáp lại tấm ‘chân tình’, mắt Minh Lan ngân ngấn, nhỏ nhẹ thanh minh cho hành vi của Mặc Lan, thứ nhất hy vọng Thịnh Hoành đừng tức giận, thứ hai là nói rõ hành động của Mặc Lan cũng không phải cố ý, tất cả đều chỉ là hiểu lầm vân vân và mây mây. Thịnh Hoành cực kỳ xúc động, cảm thấy bản thân giáo dục con gái cũng không phải không có thành quả, rung râu khen Minh Lan mấy câu.

Minh Lan thầm sám hối, không còn cách nào khác mà, lãnh đạo đều thích kiểu như thế này, nhu nhược hiền lương, tất cả đều vì vấn đề sống còn mà thôi.

Cũng không biết Hải thị nói cái gì với Vương thị, ngày thứ hai Vương thị đã mượn cớ ốm không dậy nổi, việc chấn chỉnh trong nhà đều giao cho Hải thị. Hải thị bắt hết đám vú già ngày đó ở Mộ Thương Trai từng xô xô đẩy đẩy, mỗi người đánh hai mươi gậy, sau đó vợ Lưu Côn đích thân dẫn người xông vào phòng bọn chúng lục soát một phen, tìm được rất nhiều đồ trang sức vàng bạc. Hải thị lợi dụng tội danh tham tiền của chủ muốn tống bọn chúng đến cho quan phủ điều tra, bọn người dưới hốt hoảng, vội vàng đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Nhổ hết đám củ cải dính bùn lên, ngay lập tức kéo theo quản sự vú già đắc lực của dì Lâm vào, Hải thị chiếu theo mức độ nặng nhẹ, nha hoàn cần cưới gả thì gả đi, cần bán thì bán, còn lại đều đuổi đến thôn trang.

Ngắn ngủi chỉ có một ngày, Lâm Tê các đã đổi mới một đám người từ trên xuống dưới. Dì Lâm vốn dĩ muốn khóc rồi náo loạn một trận, Hải thị lại chỉ mỉm cười mà nói: “Vốn là từ phòng vợ Hạ Hiển cũng lục soát ra mấy thứ không hợp quy củ, nhưng con chợt nhớ ra đây là người đắc lực nhất bên cạnh dì nên không bẩm với phu nhân.” Sắc mặt Tuyết Nương đang dìu dì Lâm ở một bên lập tức tái mét, quỳ ngay lập tức, dì Lâm không nén được cơn giận, tức run cả người, nhưng cũng không dám ầm ĩ nữa.

Nhược Mi sau khi dò la từ bên ngoài về bẩm báo từng việc với Minh Lan: “Bây giờ bên chỗ dì Lâm chỉ còn có vợ Hạ Hiển với vợ Ma Quý thôi, còn lại đều đuổi đi hết rồi ạ, chỗ cậu Ba với cô Tư thì đỡ hơn, chỉ đuổi mấy con bé lắm mồm nhất đi thôi. Bọn họ thấy em đi ra, đều nài nỉ em giấu giúp một ít tiền của, chỉ lo mợ cả đổi ý lại đến lục soát một trận nữa; em lựa lấy hai đứa ngày thường thành thật có thể tin tưởng, không sao chứ ạ, còn lại thì không để ý, nếu cô chủ thấy không ổn thì em lại trả về.”

Minh Lan đang làm ổ trên giường ấm, duỗi cánh tay trên giường ra: “Vậy thì không cần, chắc chị dâu cả không gây sức ép nữa đâu.” Mục đích của Hải thị chỉ là thu lại quyền lớn trong phủ họ Thịnh. Mặc Lan cũng sắp gả đi rồi, chị ấy tội gì phải chuốc lấy phiền phức, Trường Phong tự có cha mẹ quản thúc, càng không cần bà chị dâu này nói lời thừa thãi.

Đang nói thì bên ngoài có người tới báo, là Hỉ Thước hầu gái thân cận của Như Lan, nói là hôm sau Minh Lan sẽ khởi hành, mời Minh Lan sang chơi một lát. Không đợi Minh Lan mở miệng, Nhược Mi đã không nhịn được mà nói: “Cô Năm cũng cao giá quá đi, tiễn em gái, không đích thân đến thì cũng thôi, còn bảo cô chủ nhà chúng tôi qua đó, đây là quy củ cái kiểu gì vậy?”

Hỉ Thước ấp úng: “Cô chủ nhà tôi……….. không phải là bị phong hàn sao.” Vừa nói xong, từ Minh Lan trở xuống, Nhược Mi, Đan Quất, Yến Thảo đều che miệng cười khúc khích. Tiểu Đào thì ngốc, nói thẳng luôn: “Đã bị phong hàn sao còn bảo cô chủ nhà tôi đi, nếu bị lây thì làm sao? Đi đường ngại nhất là bị đau đầu cảm sốt các kiểu đó nhá!”

Hỉ Thước rất là khó xử, nhưng mà nó cũng coi như thông minh, vội vàng đến thì thầm bên tai Minh Lan: “Hai ngày này trong phủ náo nhiệt quá, cô chủ nhà em ruột gan như có mèo cào, nhưng mà lại không được ra ngoài trời, cô chủ coi như thương cho phận hầu gái bọn em đi một chuyến đi mà.”

Minh Lan nhấp một ngụm trà, nhếch miệng cười, trừng bọn hầu gái nhà mình một cái, cười rồi đứng lên bảo Yến Thảo sửa sang lại quần áo. Hỉ Thước lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, Đan Quất cầm một cái lọ sứ trắng nhỏ như ngón tay cái từ bên trong đi ra, cười nói: “Chị đừng để bụng nhé, cô chủ nhà bọn em khoan dung quá, lại dung túng cho cái bọn ranh con ăn nói lung tung không biết trên dưới này, đây là mỡ trai nghêu, lúc trời lạnh bôi tay bôi mặt thì tốt lắm, nếu chị không chê thì cầm lấy nhé.”

Hỉ Thước vui vẻ ra mặt: “Ai cũng bảo cô Sáu đối với bọn hầu gái rất tốt, tôi là người mặt dày, cũng không khách khí nữa.”

Minh Lan theo Hỉ Thước vòng qua Sơn Nguyệt cư, đi được một lúc thì tới Đào Nhiên quán. Sau khi vào nhà, chỉ thấy Như Lan sắc mặt hồng hào đang ngả ở đầu giường, diễn rất sâu, trên đầu còn buộc mảnh vải bố, chị ta vừa thấy Minh Lan đã nói rõ to: “Sao giờ em mới đến? Còn muốn ba giục giã bốn mời mọc nữa cơ à? Không phải nói chỉ bị tát vào mặt thôi sao, chẳng lẽ ngay cả chân cũng gãy rồi.”

Minh Lan trợn mắt, nói: “Xem ra bệnh của chị Năm nặng lắm rồi, thôi em đành đi vậy, nếu để lây bệnh thì lại không đi được nữa rồi.”

Như Lan lập tức hô “Này”, sợ Minh Lan đi thật luôn, Hỉ Thước cười đẩy Minh Lan qua, luôn miệng nhận lỗi: “Cô chủ ơi, dù sao cũng đã tới đây rồi, đừng giỡn với cô chủ nhà em nữa.” Lại quay đầu nói với Như Lan, “Cô chủ cũng thật là, em vừa mới đi Mộ Thương trai mà, chỗ cô Sáu cũng đang bận nữa, cô ấy lại đang bị thương, có thể đến đây là tốt rồi.” Như Lan phồng má chẳng nói câu nào.

Minh Lan tâm không cam tình không nguyện ngồi xuống bên giường Như Lan, xụ mặt nói: “Không còn cách nào khác, thương binh hạng nhẹ sao dám so với người bệnh nặng, vẫn phải đến thôi!”

Như Lan vui vẻ, xoay mặt Minh Lan lại, cẩn thận đánh giá một lượt, nói như chim: “Chả trách chị thấy sắc mặt em cứ là lạ, thì ra là đánh phấn, êu ôi, vẫn còn dấu tay này.”

Minh Lan thở dài: “Nói chung là ‘vác’ dấu tay trên mặt đi khắp nơi thì không được hay ho cho lắm, đành phải đánh phấn.”

Như Lan tức tối nói: “Chị dâu cả lợi hại thì đúng là lợi hại thật, nhưng mà cũng hơi mềm lòng, bọn chúng dám chống đối phu nhân như vậy, vừa không quyết tâm chỉnh đốn lại còn để bọn chúng ăn ngon ngủ kỹ, giữ thể diện cho bọn chúng làm gì?”

Minh Lan trầm tư giây lát, thản nhiên nói: “Chị dâu cả nhân từ, đó là chuyện tốt, vả lại……… chị ấy cũng có chỗ không tiện.”

Xử lý chuyện trong nhà trừ khi là đậpphát chết luôn, nếu không đánh rắn không chết thì ngược lại người bị thiệt lại là mình. Hôm nay dì Lâm vừa không bị niêm phong viện lại không bị đuổi đi, vẫn là thiếp của Thịnh Hoành, chỉ cần Thịnh Hoành tới chỗ nàng ta ngủ một đêm, có lẽ chuyện này lại có biến cũng nên, làm việc gì cũng nên giữ lại đường lui. Dì Lâm dù muốn cáo trạng cũng chẳng bới móc được cái gì, Thịnh Hoành cũng sẽ cảm thấy cô con dâu này rất phúc hậu, không phải người cay nghiệt.

Như Lan thở dài thườn thượt, nhíu mày nói: “Đáng ghét, thích thì nói là thích, không thích thì nói là không thích, lại còn muốn làm bộ làm tịch cái gì chứ.”

Minh Lan sờ sờ mảnh vải trên đầu chị ta, cũng khẽ thở dài. Như Lan bỗng nhiên thích thú đứng bật dậy, kéo Minh Lan nói: “Lần này em đi, nhớ lại lấy ít dầu hoa quế về cho chị nhé, phải là cái loại không màu như cũ ý nhé, bôi cái này được hơn một năm rồi, em nhìn tóc chị đi, khỏe hơn nhiều rồi đó.”

Minh Lan nghẹn họng trố cả mắt, chỉ Như Lan mà nói: “Lần này em đi là vì…….., bác gái cả với cả cô khóc còn không kịp nữa, chị vẫn còn thời gian nhớ đến tóc với chả tai nữa à? Em cũng không còn mặt mũi mà đi nữa đâu!”

Như Lan quen thói ngang ngược rồi, muốn cái gì thì phải có cái đó, thấy Minh Lan không đáp ứng, ánh mắt bắt đầu không vui, đứng lên, bỗng thấy mặt Minh Lan, tròng mắt chuyển động, nói: “Chẳng qua chỉ là mấy lọ dầu thôi mà, em lấy cho chị đi mà, chị kể cho em một chuyện này, em nhất định sẽ thích.”

Kỳ thật trong tay Minh Lan còn mấy lọ, chẳng qua là không quen nhìn cái tính ích kỷ chỉ biết nghĩ đến bản thân này của Như Lan, Minh Lan nghe thế thì ngạc nhiên, nói: “Chuyện gì mà vui vậy?”

Như Lan vẻ mặt thần bí sáp lại, nhỏ giọng nói: “Em có biết cái người mà chị Tư phải gả kia là người như thế nào không?” Minh Lan lắc đầu, nàng làm sao mà biết chứ, ở đây cũng đâu có cái trò ‘Tìm kiếm người thân’.

(Thực ra cái này ở bển như kiểu công cụ tìm kiếm, mọi người hỏi nhau, cái khẩu hiệu ở bển là thế này ‘vấn đề của một người nhưng mà mọi người cũng tìm đáp án, một hòn đá ném xuống làm dậy lên hàng ngàn tầng sóng, một tiếng kêu làm bừng tỉnh vạn tấm lòng thành’, nghe nó cứ củ chuối sao sao ý, mình thấy đại loại kiểu như Như chưa từng có cuộc chia ly bên mình ý, đùa đấy, sau đợt động đất Tứ Xuyên, mọi người trên mạng khởi xướng tìm kiếm người thân là điển hình của cái này)

Như Lan bắt đầu nhỏ giọng yêu sách: “Nghe nói nhà Văn cử nhân kia nghèo lắm, cha mất từ nhỏ, mẹ già lại khó tính, anh em thì khốn nạn! Tính lại do dự thiếu quyết đoán, điểm tốt đẹp duy nhất có thể nói đến là ‘thành thật’! Đến lúc đó để xem chị ta bị mẹ chồng em chồng chèn ép thế nào!”

“Chắc là không tệ như vậy đâu? Người cha coi trọng dù sao thì cũng là người có năng lực chứ.” Minh Lan không hề kích động hay kinh ngạc.

Cái này cũng không phải không đúng, cử nhân cách tiến sĩ chỉ một bước chân. Nếu như hoàn cảnh gia đình vượt trội, nhân phẩm xuất chúng, quan to quý nhân trong kinh kia còn ít sao, con gái dòng chính dòng thứ có mà cả rổ, còn đến phiên con gái dòng thứ nhà quan tứ phẩm tép riu à, đừng nói là Văn Viêm Kính, cho dù là Lý Úc, nếu mà mở rộng việc tìm thông gia đến tận kinh thành, còn sợ không tìm được nhà tốt hơn nhà họ Thịnh sao? Chẳng qua là nhà họ Lý sợ tìm phải nhà nào gốc gác không rõ thôi, về sau lại lên mặt dạy đời, nhà mẹ đẻ thì gây sức ép, vợ thì ngang ngược kiêu căng, khiến không khí trong nhà ngột ngạt thì mới nhận ra mất nhiều hơn được.

Như Lan thấy Minh Lan không đồng tình với mình, rất là mất hứng, mặt dài ra, nổi cáu, Minh Lan cười làm lành, nói: “Được rồi, dầu hoa quế kia em sẽ tìm cho chị là được chứ gì!”

Sáng sớm ngày thứ hai, Trường Ngô mang sáu bảy chiếc xe ngựa tới đón người, Thịnh Hoành căn dặn Trường Ngô mấy câu. Duẫn Nhi đã có bầu, hiện giờ đã được năm sáu tháng. Vương thị nắm tay cháu gái đằng ngoại nói mấy chuyện cần chú ý, dặn bảo một lúc lâu, Minh Lan với Trường Đống lúc này mới bái biệt cha mẹ, Hải thị thì tiễn tới tận cửa, lén nhét một tờ ngân phiếu vào trong tay Minh Lan, sau đó lại ân cần nói với Trường Ngô và Duẫn Nhi: “Từ lúc em vào cửa còn chưa về quê bái lạy lần nào, lần này vốn là em phải đi, nhưng em đi thì sợ trong nhà không ổn, nên mới phải để em Sáu và em Tư vất vả một chuyến, anh họ với chị Duẫn Nhi ngàn vạn lần đừng trách nhé, đợi lúc gặp bác cả với bác gái cả, nhất định phải thay em xin lỗi một chút nhé.”

Trường Ngô liên tục nói được, Minh Lan cũng gật đầu đáp lại, cười ngây thơ, nói: “Bác cả với bác gái cả tốt lắm, cho dù lần này tức giận thì sau này gặp lại, nếu có hai thằng cháu vừa mập vừa trắng thì tức đến mấy cũng chẳng còn.”

Mọi người xung quanh đều cười, Hải thị trực tiếp lắc đầu, giả vờ mắng: “Cái con bé này!” Duẫn Nhi thì đỏ bừng cả mặt, khé lấy khăn che mặt rồi cười. Trường Ngô vốn là mây đen đầy trời, nghe vậy cũng bật cười.

Trên đường đi xe ngựa lộc cộc, Trường Đống vốn dĩ muốn cùng Trường Ngô cưỡi ngựa, kết quả bị đuổi về, đành phải ngồi xe ngựa với Minh Lan, nghển cổ ngắm cảnh bên ngoài. Duẫn Nhi ngồi xe ngựa ban đầu cảm thấy không khỏe, nhưng vì có hai chị em Minh Lan nói nói cười cười nên cũng cảm thấy thoải mái hơn.

Trường Ngô rời nhà từ nhỏ đi bôn ba khắp nơi, giỏi nhất là bố trí chỗ nghỉ khi đi đường, trên đường đi sắp xếp chỗ nghỉ tạm, dùng cơm đều rất thỏa đáng, cũng không bỏ lỡ chỗ ngủ đêm. Duẫn Nhi lặng lẽ nhìn, cũng không biết Minh Lan sai bọn người dưới như thế nào, hầu gái chuẩn bị giường, đốt bếp lò làm ấm giường, sửa sang lại quần áo trang sức, hầu già thì đun nước nấu cơm, làm nóng chén bát, hầu hạ cơm nước. Mặc dù không có người lớn bên cạnh, nhưng mọi việc đều thỏa đáng có trật tự, nếu lúc đi tìm chỗ trọ mà có tranh chấp động chạm gì với khách quý khác đều nhẹ nhàng dàn xếp, bảo bọn người dưới nhượng bộ một chút, nhét thêm ít bạc, thế là mọi chuyện êm đẹp.

Có một lần, Lục Chi cãi nhau với người hầu của một thân thích nhà quan nào đó, trở về thì thở hổn hển, nói: “Chẳng qua chỉ là một tên tham chính, quan hệ với cái gì mà con cháu hầu tước danh giá, ra vẻ cái gì chứ? Còn tưởng là lão già thiên vương cơ đấy!”

Minh Lan vừa cười vừa than: “Còn có cách gì nào? Mấy cô nàng các em chỉ có bản lĩnh này. Núi cao còn có núi cao hơn, chỉ có đưa cô Lục Chi nhà chúng ta vào cung, về sau hầu hạ hoàng hậu nương nương, lúc đấy muốn lên mặt kiểu gì cũng xong!”

Lục Chi đỏ mặt, lúc này Tiểu Đào từ bên ngoài về, đang dương dương tự đắc, lại nói tới gia quyến Quần thượng thư, còn có họ hàng với Liêm quốc công, người hầu nhà tham chính kia ngay lập tức nhường lại phòng thượng hạng, nói đến cái này, mấy hầu gái trong phòng bắt đầu cười khúc khích. Từ đó về sau, Minh Lan càng thắt chặt quy củ với bọn người dưới, không cho phép gây chuyện. Con gái muốn ra ngoài thì đều phải bảo đầy tớ to khỏe đi theo.

Quan sát mấy ngày liền, cuối cùng Duẫn Nhi không nhịn được nữa, ban đêm nói với chồng: “Thảo nào dì em vẫn cứ bảo Minh Lan sẽ gả cao cho mà xem, chàng nhìn em ý mà xem, làm chuyện gì cũng rành mạch rõ ràng, không hề loạn dù chỉ một chút, hơn nữa tính tình rộng lượng, em tự thấy mình chẳng bằng em Minh, sinh ra đã có khuôn mặt như thế, ngặt nỗi không có anh em ruột; nếu đầu thai làm con phu nhân, aizzzz ——– cũng do số phận cả.” Trường Ngô ôm vợ, cười nói: “Nói bậy nào, ta vẫn thấy nàng là tốt nhất.”

Doãn Nhi cười đấm yêu chồng mình một cái.

Lại đi tiếp mấy ngày, cuối cùng cũng tới bến đò qua sông. Trường Ngô đã thuê được một con thuyền lớn hai tầng bằng gỗ ngô đồng đỏ au, sau đó Duẫn Nhi bảo Minh Lan xuống xe lên thuyền, cho dù mình đồng da sắt đến đâu thì cũng đã bôn ba nhiều ngày, đã thấm mệt. Vừa lên thuyền, Duẫn Nhi đã nằm xuống dưỡng thai, Minh Lan trò chuyện với chị ấy một lát, thấy chị ấy ngủ rồi thì nhẹ tay nhẹ chân rời đi.

Đi thuyền so với đi xe dẫu sao cũng ổn định hơn một chút. Duẫn Nhi cũng có thể ngủ được rồi, không như mấy ngày trước, đến nằm cũng nằm không yên. Mấy ngày tiếp theo, Minh Lan một mặt trông coi Duẫn Nhi uống thuốc nghỉ ngơi, tiếp chuyện giải sầu, một mặt túm Trường Đống từ trên mạn thuyền về, ôn tập bài vở lại lần nữa.

“Lần trước chúng ta từ Tuyền Châu đến Đăng Châu, cho dù là đi xe hay đi thuyền thì tay anh cả chưa lúc nào rời quyền sách, em nhìn lại mình xem, mấy ngày nay em đã chạm vào sách vở lần nào chưa?” Minh Lan nhắc đến tấm gương tiên tiến điển hình.

Trường Đống lại tiếp tục chăm chỉ học tập, rốt cục cũng là tâm tính trẻ nhỏ, lần đầu tiên mới được tự do như vậy, ở đây chẳng có Thịnh Hoành Vương thị, dì Hương, vợ chồng Trường Ngô không quản chặt, nên bắt đầu lộ ra cái tính ham chơi, nhưng Minh Lan vừa nói như vậy thì ngay lập tức cụp tai đi đọc sách.

Duẫn Nhi thấy thế, khẽ cười nói: “Em Sáu thật là lợi hại, về sau nhất định có thể đốc thúc vị hôn phu của mình tiến tới.” Minh Lan đảo mắt qua: “Chị cứ nói đi, chờ em bé trong bụng sinh ra, xem chị có phải lúc nào cũng giục nó đọc sách thi trạng nguyên hay không?”

Duẫn Nhi giả vờ tức giận, đánh Minh Lan, trong lòng lại cực kỳ vui sướng, chị ấy cũng hi vọng lần sinh đầu tiên này là con trai.

Lại đi tiếp mấy ngày, sóng êm thuyền lặng tiến, gió bắc thổi buồm căng phồng như cái trống, nước chảy mạnh, thuyền tăng tốc, lần lượt dừng ở Thạch Châu, Tế Ninh, Thương Châu rồi Hoài Âm. Trường Ngô vui vẻ thông báo cho mọi người, cứ thuận buồm xuôi gió như thế này, chắc khoảng ba bốn ngày nữa là đến nơi.

Đêm nay sóng yên gió lặng, Trường Ngô bảo người neo đậu thuyển lại giữa sông, nghỉ cả đêm, còn mua được ít tôm cá tươi từ ngư dân trên bờ, làm một nồi lẩu hải sản cho em trai em gái thưởng thức. Duẫn chỉ cười hì hì rồi ăn ít cháo cá, ba anh em Trường Ngô thì xử lý một hơi hết năm sáu giỏ cá với tôm, nào là nướng, nào là chấm muối, nào là kho tàu, nào là than nướng, khắp thuyền đều là mùi tôm cua cá, nhất là Minh Lan, cứ như có thù oán với bọn cua sông kia ý, ăn như chưa bao giờ được ăn. Vẫn là Duẫn Nhi sợ bụng nàng không chịu nổi, cố gắng ngăn lại, bấy giờ Minh Lan giận dỗi ngừng lại, Trường Đống đã gỡ tám con cua to đùng làm ai nhìn thấy cũng sợ phát khiếp.

Ăn cua thì phải uống ít rượu Thiệu Hưng để tránh lạnh bụng. Trường Ngô uống xong thì hơi chuếnh choáng, nên đi ngủ sớm với vợ, mấy đứa hầu gái cũng uống ngà ngà, đều đi ngủ sớm, Minh Lan lại bảo Trường Đống bé nhỏ đến phòng mình, vào phòng, Minh Lan liền thay đổi vẻ mặt, thận trọng đóng cửa sổ.

Trường Đống không rõ nguyên do, nhưng cũng thành thực theo Minh Lan ngồi vào cái ghế ở trong cùng, chỉ thấy Minh Lan nghiêm mặt nói: “Mấy ngày nay không được rảnh rỗi, bên cạnh có người không tiện nói chuyện, cũng may em không thích ăn cua, cũng không uống rượu, bây giờ em kể chị nghe mấy chuyện chị bảo em nghe ngóng đi.”

Trường Đống chững lại một chút, biết Minh Lan đang hỏi chuyện gì, kỳ thật cậu đã nghẹn trong lòng lâu lắm rồi, lúc ở phủ họ Thịnh đã muốn nói, nhưng mà ngặt nỗi lại có chuyện kia của Mặc Lan, sau đó lại vội vội vàng vàng lên xe, dọc đường thì lúc nào cũng có nguời bên cạnh. Minh Lan rất cẩn thận, lúc ở bên ngoài thì một câu cũng không nói thừa, nên ra lệnh bắt Trường Đống không được nhắc đến.

Khoảng hơn nửa năm trước, Minh Lan từ mấy câu ngắn ngủi của Tiền ma ma mới biết, Vương thị trong buổi tiệc ở phủ Tề quốc công đã cùng quận chúa Bình Ninh và phu nhân Vĩnh Xương hầu đề cập chuyện hôn nhân, nên Minh Lan đã âm thầm quan sát, nàng đã mơ hồ đoán ra Vương thị muốn kết thông gia với hai nhà Tề Lương.

Dựa theo tính tình Vương thị, nếu có chuyện tốt thì tuyệt đối sẽ không để Mặc Lan được lợi, vậy chỉ còn Như Lan với mình, dựa vào thứ bậc mà chọn chồng, thì Minh Lan rất không tình nguyện đưa ra kết luận: sợ là Vương thị muốn gả nàng cho Lương Hàm.

Tâm trạng của Minh Lan cứ bị treo lơ lửng không biết phải làm sao, lúc trước nàng có thể vui vẻ đi khắp nơi, đó là bởi vì tin tưởng vào mắt nhìn người của lão phu nhân, nàng đã từng tiếp xúc với Hạ Hoằng Văn, cảm thấy thực sự có thể sống chung, nhưng mà hiện tại…… Thật ngại quá, không phải nàng nghi ngờ Vương thị, mà là Vương thị sẽ không lo lắng cho chuyện hôn nhân của nàng có hạnh phúc hay không.

Thế nhưng chuyện kết hôn lại phải theo mệnh lệnh của cha mẹ, lúc trước ngay cả ông bà nội của Dư Yên Nhiên đó, cũng đâu có lay chuyển được Dư đại nhân, nếu kết thông gia với nhà họ Lương thì đối với phủ họ Thịnh thật sự rất có lợi, đối với Thịnh Hoành Trường Bách thậm chí là cả nhà đều có lợi, lại không tìm được thói xấu hay ốm đau bệnh tật gì, vậy Thịnh lão phu nhân sẽ nói như thế nào.

Lần đầu tiên Minh Lan cảm thấy lo lắng không yên, nàng hoàn toàn không hiểu rõ về người kia, vì thế âm thầm bảo Đan Quất về thôn trang thăm người nhà rồi thuận tiện nghe ngóng một chút, nhưng hầu gái trong nhà, nhất là mấy hầu gái thân cận bên người cô chủ, để đề phòng lén trao đổi với bên ngoài, đều bị quản rất nghiêm ngặt, cứ như vậy một hai lần, đâu có nghe ngóng được chuyện gì đâu, chỉ biết Lương Hàm chưa từng phạm lỗi nặng, không đánh chết người, cũng không có tai tiếng ong bướm, không có khuynh hướng đồng tính, trong phủ cũng không có chuyện kỳ lạ gì.

Nhưng Minh Lan vẫn cảm thấy lo lắng, sau lại được Nhược Mi nhắc nhở, học đường mà Trường Đống theo học kia, đã có con cháu nhà thư hương thế gia, thì cũng có con trai nhà quan có tước vị trong kinh thành, phải biết rằng nhà họ Lương quan hệ rộng khắp, các chi rất nhiều, mặc dù cũng không quá hiển hách, nhưng mà chuyện bàn tán chăc cũng không ít nhỉ, nên Minh Lan bảo Trường Đống đi hỏi thăm. Trường Đống là người thành thật chất phác, kiểu người như vậy bình thường ít bị người khác đề phòng, cậu cứ chậm rãi nghe ngóng từng ngày, khoảng nửa năm, rốt cục cũng biết được tình hình cơ bản.

Lương Hàm là người hào phóng, làm việc cẩu thả, hăng hái nhất là đối với anh em bạn hữu, bởi vì phu nhân Vĩnh Xương hầu quản nghiêm, trừ bỏ hai ba đứa hầu ngủ, còn lại cũng sạch sẽ, nhưng mà mấy tháng trước, phủ họ Lương không còn an ổn nữa rồi, nguyên nhân là vợ con trai cả dòng thứ nhà Vĩnh Xương hầu mang một cô gái vào trong phủ.

“Nói là con gái dòng thứ của em gái dòng thứ nhà dì họ của mợ cả phủ họ Lương.” Trí nhớ của Trường Đống rất tốt, đếm ngón tay kể quan hệ, “Tên là cái gì mà Xuân Kha ý ạ.”

Lúc đấy Minh Lan không nhịn được mà cười ha ha, thì ra là ‘Xuân Ca’.

(Xuân Ca với Xuân Kha đồng âm)

Cái cô Xuân Kha này tất nhiên là xinh đẹp, đoán chừng thủ đoạn rất được, ở ngay dưới mắt Lương phu nhân mà vẫn có “gì đó” với Lương Hàm được, mợ cả nhà họ Lương bèn khóc lóc đòi Lương phu nhân xem làm thế nào.

Con gái dòng thứ của em gái dòng thứ nhà dì họ của vợ con trai dòng thứ nhà mình (thứ của các loại thứ =))), cái loại thân phận này thì làm sao mà lọt được vào mắt Lương phu nhân, cái dáng vẻ này cùng với thân phận này, cho dù là làm thiếp thì Lương phu nhân cũng chả thèm. Cái cô Xuân Kha này lại rất “cứng”, bảo là nếu phủ họ Lương không cho cô ta một đáp án công bằng thì cô ta sẽ đâm đầu chết ngay ở cửa phủ Vĩnh Xương hầu, cược cái mạng này, cô ta muốn để cả kinh thành này biết nhà họ Lương là loại cay nghiệt không có đạo đức.

Nghe Trường Đống kể xong, câu vấp câu không, Minh Lan hít sâu một hơi, ngửa ngửa ra phía sau, tựa vào trên ghế ngẩn người, bây giờ mới đúng, bây giờ mới phù hợp với lo lắng của nàng. Nói thật, nàng cũng chẳng nghĩ rằng mình là châu báu ngọc ngà gì, đáng để phu nhân Vĩnh Xương hầu nhiều lần xem mặt, dùng lễ hậu hĩnh, một người là con út dòng chính nhà có tước hầu kết duyên với một người là con gái dòng thứ nhà quan tứ phẩm, vậy thì hơi thừa thãi.

Vậy rốt cục là vì sao, để phu nhân Vĩnh Xương hầu đối xử đặc biệt với mình đây?

Minh Lan hơi nghiêng đầu, dựa vào cái bàn trang điểm bằng gỗ sồi đơn giản bên cạnh tường, kính lăng hoa được đánh bóng rất sáng rất rõ, đúng lúc soi rõ khuôn mặt Minh Lan, sáng như ngọc, ngọc đẹp sẽ làm mờ mắt, chẳng trách Mặc Lan điên lên rồi muốn rạch mặt mình.

Đáp án này thật sự khiến người ta mệt mỏi, thế nhưng “phần cứng” của nàng trời sinh đã như vậy, làm bản thân rơi vào tình huống xấu, đây chỉ sợ là lời giải thích hợp lý nhất.

Sự tình phía sau phát triển cũng hay lắm.

Sau khi chuyện đó phát sinh, phu nhân Vĩnh Xương hầu quyết định rất nhanh, đồng ý cho Xuân Kha làm thiếp, nhưng phải để Lương Hàm cưới phu nhân trước đã, hai bên giằng co rất lâu. Lương phu nhân chờ được nhưng cái cô Xuân Kha kia thì không chờ được, Lương Hàm đành phải đồng ý cưới vợ trước.

Lương phu nhân là người rất khôn ngoan, bà biết nếu chọn bừa một cô nhà cao cửa rộng, thì đúng là làm chuyện vô bổ, lại còn ầm ĩ về sau.

Bà đã có con cả dòng chính cùng với con dâu cả xuất thân cao quý, cũng không thiếu con dâu dòng dõi cao, bà hiểu rất rõ con trai mình. Lương Hàm còn chưa đến mức tình thâm tựa biển, nhưng mà lại bị một con bé có nhan sắc có thủ đoạn nắm trong tay. Chuyện mà bà phải làm chính là, tìm một người đẹp hơn Xuân Kha, từ điệu bộ tới cách ăn nói đều có thể đè được Xuân Kha. Sau khi cưới về rồi, nếu có thể đoạt lại Lương Hàm thì là tốt nhất, nếu không được, chỉ cần nắm chặt lễ pháp là được, như thế sẽ không xảy ra chuyện rắc rối.

Cái cô Xuân Kha kia rất đẹp. Lương phu nhân chọn tới chọn lui, kiểu gì cũng không vừa ý, đúng lúc này, Minh Lan lại xuất hiện trước mặt bà, mắt bà liền tỏa sáng. Mấy tháng tiếp theo, Lương phu nhân từ từ tìm hiểu Minh Lan, càng nhìn càng thuận mắt, xuất thân thư hương, cha anh có năng lực, tuy rằng là con dòng thứ, nhưng cho dù là cử chỉ hay giáo dưỡng đều rất vừa ý bà, vì thế nên…….

Trong lòng Minh Lan vô cùng thoải mái, kỳ lạ nhất chính là, nàng không tức giận, thật lòng mà nói, việc kết hôn với Lương Hàm này coi như là nàng trèo cao, nếu không có cái cô ‘Xuân Ca’ thì làm sao đến phiên nàng? Cho dù là Hạ Hoằng Văn, thì cũng không phải kiểu không phải Minh Lan thì không được, chẳng qua là nhớ tình cũ của bà nội cùng Hạ lão phu nhân thôi, hơn nữa hai nhà cũng vừa ý nhau.

Nhưng bỗng nhiên Minh Lan cảm thấy yên tâm, giống như người lái đò không biết ở phía trước, trong sương mù có bao nhiêu hiểm nguy, sau đó sương tan, mặc dù biết là phía trước có đá ngầm dày đặc, cũng tốt hơn nhiều so với cái lúc mù mịt chẳng biết gì.

Thật ra vấn đề ‘Xuân Ca’ cũng không thật sự nghiêm trọng lắm, nhìn dì Lâm là biết, đối với con cháu nhà quan mà nói, cái gì mà tình yêu cơ chứ, đều ngắn ngủi lắm, chỉ có gia tộc, tiền đồ, con nối dòng mới là vĩnh hằng. Gả cho Lương Hàm, có chỗ dựa là lễ pháp, có mẹ chồng hộ tống, cộng thêm chút nhan sắc tâm cơ cùng thủ đoạn, năm rộng tháng dài, không sợ không lật đổ được ‘Xuân Ca’.

Trừ phi Lương Hàm là loại kiểu như “Ngũ A Ca”, nhất quyết đòi chết trên người một con chim, vậy thì chỉ có thể than trời sao số mình quá đen, nhưng mà cái loại này tỷ lệ rất là thấp.

Trường Đống lo lắng nhìn Minh Lan, mặc dù tuổi cậu còn nhỏ, nhưng mà từ nhỏ không được chiều chuộng, từ lâu đã học được chiêu nhìn sắc mặt người khác mà lựa lời, cậu biết tin này đối với Minh Lan không phải tin tốt, cậu thấy Minh Lan ngẩn ngơ dựa lưng vào ghế, ánh mắt vô định, không yên tâm nên đi lay tay áo Minh Lan, Minh Lan phục hồi tinh thần, cười với Trường Đống, nói: “Đừng lo, đợi gặp lão phu nhân, tất cả sẽ ổn thôi.”

Minh Lan tự ‘cân đo đong đếm’ bản thân, chưa chắc đã đấu được với cái cô Xuân Kha kia, thôi đi, để Lương phu nhân mời cao nhân khác đi, lần này công của Trường Đống không nhỏ, có chuyện này rồi, chắc là lão phu nhân cũng có thể đứng thẳng người mà cự tuyệt. Vương thị từ đầu tới cuối vẫn một mực giấu phu nhân Vĩnh Xương hầu chuyện nhà họ Hạ, đợi lão phu nhân trở về, chỉ cần nói mình đã đính hôn, thì thiên hạ lại thái bình.

Đang suy nghĩ thì từ xa truyền tới một tiếng nổ “Bùm”, làm chấn động cả mặt nước, Minh Lan ở trên ghế mất một lúc mới đứng vững, sau đó cùng Trường Đống dựa vào ghế, hai mặt nhìn nhau.

——–Xảy ra chuyện gì thế?

Minh Lan vội mở cửa sổ, ngước mắt nhìn, chỉ thấy nơi xa ánh lửa ngút trời, dường như một chiếc thuyền lớn trong đó đang bốc hỏa. Giữa lúc ấy có bóng người vụt qua, lờ mờ thấy được có người ngã xuống nước. Theo tiếng gió tiếng nước, Minh Lan loáng thoáng nghe được từng trận gào thét và tiếng đánh nhau, Trường Đống nằm úp bên cửa sổ, mặt trắng bệch. Lúc này bên mạn thuyền cũng vang lên tiếng huýt bén nhọn, giống như tiếng cảnh báo của lái đò đi tuần.

Chỉ lát sau, người trên thuyền đều tỉnh lại, Minh Lan vừa gọi Đan Quất dậy, bảo chị ta gọi mấy cô gái khác dậy, vừa kéo Trường Đống đi tìm Trường Ngô. Dọc đường đi, lái đò hầu gái hầu già nằm ở mạn thuyền nhìn xung quanh, nét mặt mọi người đều hốt hoảng. Minh Lan không nhìn tới bọn họ, một mạch vọt tới khoang thuyền Trường Ngô, chỉ thấy Duẫn Nhi sắc mặt bợt bạt, đang đỡ bụng ngồi ở đằng kia. Chị ấy nhìn thấy Minh Lan, vội vàng kéo tay nàng nói: “Anh em ra bên ngòai tra xét rồi, chị vừa gọi người đi tìm các em, bồ tát phù hộ, nhà ta không việc gì là tốt rồi!”

Minh Lan không biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, cũng chỉ ngồi bên cạnh Duẫn Nhi. Trường Đống thả lỏng muốn ra bên ngoài, bị Minh Lan chụp một cái lôi về.

Vừa qua một chén trà, Trường Ngô mới hổn hển trở về, nói: “Là thủy tặc!” Nhóm nữ quyến vô cùng sợ hãi, sau đó Trường Ngô dùng dăm ba câu kể lại rõ ràng sự tình.

Hôm nay, đường thủy mọi người đi goi là kênh Vĩnh Thông, dọc nam bắc về phía đoạn sông đào Hoài Âm, tối nay gió êm sóng lặng. nhiều thuyền bè cùng cập bến nghỉ ngơi, trừ thuyền của họ Thịnh ra, còn có hai thuyền lớn của nhà quan phú hộ, hai thuyền hộ vệ, cộng thêm mấy con thuyền buôn của Bảo Xương Long. Vì cùng cập neo ỏ giữa sông, lại đều cập ở miệng hồ lô tránh gió này, trước sau là thuyền buôn, ở giữa là thuyền hộ vệ và thuyền khách.

Đợi sau khi mọi người ngon giấc, một nhóm thủy tặc thừa dịp mò lên thuyền, đầu tiên cướp giết một lượt mấy chiếc thuyền buôn, ai ngờ một trong những con thuyền buôn của Bảo Xương Long chở toàn là dầu ngô đồng, trong lúc dây dưa đánh nhau, mấy tiểu nhị ở hãng buôn châm lửa đốt hàng, cả khoang thuyền chở đầy dầu nổ bùng, lập tức lửa cháy phừng phừng, bọn tiểu nhị không chỉ thừa cơ nhảy xuống nước thoát thân, mà còn báo luôn cho các đội thuyền khác.

Minh Lan thấy Duẫn Nhi sợ đến mức không nhịn được mà run cầm cập, vỗ tay chị ấy trấn an: “Chị dâu, chị chớ lo lắng quá mức, em thấy bọn thủy tặc cũng phải quá cao siêu đâu, bọn có kinh nghiệm đều biết phải đánh cướp thuyền khách trước tiên, sao lại đâm đầu ngay vào thuyền hàng như thế? Đây chẳng phải là rút dây động … Người mà.”

Lời vừa dứt, Trường Ngô vẻ mặt luôn căng thẳng không nhịn được mỉm cười, khen: “Em Sáu nói phải lắm, chính là như vậy! Chắc là bọn giặc ăn hại thôi, giờ đang bị hộ vệ thuyền đối phó rồi, phía dưới là thuyền ba lá, các em sửa soạn một chút, đến mạn trái thuyền nhé.”

Nhóm nữ quyến tức thì giãn mặt ra.

Số lượng thủy tặc cũng không nhiều, có điều lại hơn ở hai chữ “đánh lén”, vả lại trên thuyền nhỏ hẹp, bị người tập kích thì không tiện tránh né, bọn chúng mới có thể làm dữ, kênh Vĩnh Thông bên bờ phải quanh co, vừa vặn tạo thành một nơi tránh gió, nhiều đội thuyền đều dừng ở nơi này, mà bờ trái lại là một vùng lau sậy mênh mông, lau sậy thẳng đứng tầng tầng lớp lớp cao cỡ đầu người, mà nơi đó nối thẳng tới vệ sở doanh Hoài Âm gần nhất, nếu tới bờ trái, sẽ có quân vệ sở doanh tới ứng cứu không nói làm gì, thủy tặc mà có chia ra đuổi theo cũng đuổi chẳng kịp.

Thời đại này còn chưa có khái niệm thuyền cứu hộ, vốn là các nhà đò trên bờ đã sớm bị thủy tặc nhân đêm tối mà khống chế. Trường Ngô khó khăn lắm mới lấy được hai chiếc thuyền ba lá, may mà anh ấy suy cho cùng cũng hơn người ở chỗ làm quan võ, biết chút chiến thuật chống địch, thế là một bên thì sai người thu xếp xuống khỏi thuyền lớn, một bên sai người thắp sáng từng gian phòng trên thuyền lớn, lại sai người chạy tới chạy lui, ra vẻ người trên thuyền lớn vô cùng hoảng loạn. mà trên thuyền ba lá lại không được thắp đèn, trong bóng đêm lén xuống thuyền, là có thể im hơi lặng tiếng lên bờ.

Vội vàng đi xuống, bọn hầu gái lại càng thêm luống cuống tay chân. Trường Ngô không ngừng giục, Duẫn Nhi bị dọa đến sắc mặt tái nhợt, đỡ bụng, dường như đau đớn, có vẻ là động thai. Minh Lan mắt thấy lửa rực cách mười mấy trượng. giống như đang chem. giết say sưa, bèn nói: “Chị dâu không khỏe, như thế này sợ càng không thể động đậy, không bằng anh họ trước tiên hộ tống chị dâu với em Đống qua trước, em sửa soạn một chút là bắt kịp thôi.”

Duẫn Nhi và Trường Ngô vốn không chịu, nhưng mắt thấy thủy tặc còn chưa tới, Trường Ngô cắn răng, bèn lưu lại một nửa hộ vệ và một con thuyền ba lá, trước khi đi ân cần dặn dò: “Một ít tiền bạc mất thì cứ để mất, em khẩn trương lên nhé!”

Minh Lan gật đầu, còn để Yến Thảo lưu lại bên Trường Ngô.

Thật ra nàng áng chừng khoảng cách bờ bên kia, làm thanh niên đầy hứa hẹn chí lớn từ thành phố về nông thôn, dù cho Minh Lan chỉ còn lại một nửa kỹ năng bơi của Diêu Y Y trước đây, chắc là cũng đủ khả năng bơi qua, còn thì, Đan Quất phải bơi chó, Tiều Đào có thể kéo nó bơi cùng, Lục Chi cùng mấy đứa hầu lưu lại bên Duẫn Nhi đều ít nhiều biết bơi.

Lần này Trường Ngô vội về nhà chịu tang, bà bác vừa qua đời là anh ấy có đại tang, dường như toàn bộ tài sản tích cóp từ lúc Trường Ngô lên kinh đều mang theo, quả là không ít, không lý gì lại bở cho bè lũ sâu dân mọt nước hàm lượng ký thuật thấp kia. Minh Lan một mặt chỉ huy mấy đứa hầu gái gom toàn bộ đồ ngọc, đồ sứ, đồ cổ cùng tiền bạc trang sức vào các túi vải bố nhỏ tự chế, đang lúc dọn đồ, chợt nghe tiếng reo của Lục Chi ở bên mạn thuyền: “Đáng đời! Bắn chết chúng nó đi!”

Minh Lan vội nhào qua nhìn, chỉ thấy cách đó không xa trên mạn mấy chiếc thuyền lớn, mấy hộ vệ đang giương cung lắp tên bắn xuống nước, từng trận từng trận giữa những tiếng mắng chửi, còn kèm theo tiếng kêu thảm thiết và tiếng kinh hô, trong lòng Minh Lan siết lại, lập tức nói: “Không ổn rồi! Thuyền của chúng nó bị chặn rồi, sẽ cho người tản ra, theo dòng nước bơi tới đấy!”

Mấy cô gái đều sợ hãi. Minh Lan trầm ngâm chốc lát, dõi mắt theo thuyền nhỏ của Trường Ngỗ đã đi tới giữa sông, nàng nhanh chóng phản ứng, chỉ vào nhóm cô gái trước mặt, trầm giọng quát lên: “Ba người các em ném toàn bộ đèn trong các phòng trên thuyền xuống sông, không được giữ lại bất kỳ vật chiếu sáng nào, ta sẽ đưa theo Lục Chi đi, Tiểu Đào với Đan Quất buộc bao nhỏ với rương sắt nhỏ lại, Tiểu Đào bơi giỏi, buộc sợi dây vào đáy thuyền, sau đó thả hòm xiểng vào trong nước! Xong việc thì đến phòng bếp tập hợp! Phải nhanh lên!”

“Cô chủ, vì sao chúng ta không mau mau lên trên thuyền con ạ?” Một đại nha hoàn bên cạnh Duẫn Nhi ngập ngừng hỏi.

Lục Chi trừng mắt phẫn nộ mắng: “Láo toét! Cô chủ bảo làm thì làm đi, còn nói nhảm gì nữa! Nếu không phải vì chủ nhân của mấy đứa, cô chủ nhà chúng tôi đã sớm đi được rồi! Mấy đứa bây còn dám dông dài hả!” Đan Quất tính tình ôn hòa, vội giải thích: “Bây giờ dưới sông đã có thủy tặc, chúng ta có thể chạy nhanh bao nhiêu chứ, ngược lại mà bị đuổi kịp, đục một cái là thuyền ba lá lật ngay!”

Đứa bé gái kia bèn đỏ mặt cúi đầu.

Minh Lan cũng lười phát giận, chung quy vẫn không phải nhóm của mình, nàng lập tức chạy ra ngoài mép thuyền, bảo mấy hộ vệ chia làm 4 nhóm, chia nhau che chở cho bốn tốp cô gái hành động. Chỉ lát sau, cả con thuyền lập tức tối đen như mực, ông trời rất nể mặt, tối nay không sáng trăng, giơ tay không thấy bốn ngón.

Minh Lan chạy một mạch, gọi mấy hầu già tạp dịch hãy mau mau trốn đi, ai khỏe mạnh thì ra mạn thuyền nghênh địch, bản thân nàng thì xông vào phòng bếp, lấy ra rất nhiều dao dĩa nhọn, nồi sắt, chày, đợi mấy đứa con gái đã phân nhóm tới, chia những vũ khí này cho chúng. Tiểu Đào là một cái chảo sắt, Lục Chi là một cái dao phay, mấy đứa còn lại cũng cầm một thứ.

Sau khi chuẩn bị xong, Minh Lan sai bọn hộ vệ ở bên ngoài đề phòng, lại tới một khoang không bắt mắt ở đáy thuyền để trốn.

Trong bóng tối, mấy cô gái lẳng lặng đợi, chỉ loáng thoáng nghe thấy tiếng nuốt nước bọt, loại cảm giác này dài đằng đẵng. Minh Lan biết các cô đều hồi hộp vô cùng, bèn an ủi cả lũ: Đầu tiên, không phải là tất cả thủy tặc đều có thể bơi tới, sẽ bị tên bắn chết bớt một ít; thứ nhì, nơi này có tổng cộng ba chiếc thuyền khách, chắc chắn toàn bộ bọn chúng sẽ không ập hết lên thuyền này, như vậy người lại bớt thêm một ít, nữa là thuyền này trên dưới hai tầng có tổng cộng mười hai phòng, nếu như não bọn thủy tặc kia không bị úng thủy, bọn chúng sẽ đi tìm ở chái nhà trước (hai gian nhỏ ở hai đầu nhà gọi là sương), thế này thì sẽ lại phải chia người ra tiếp, còn nữa, thủy tặc là bơi đến, trên người nhất định sẽ không có lửa, đèn trên thuyền cùng củi trong bếp đều đã bị vứt xuống nước hết rồi, bọn chúng trừ phi phá ván thuyền hoặc dỡ cửa ra làm củi đốt, đáng tiếc là gỗ trên thuyền này đã sớm bị nhúng nước ẩm rồi, cũng không dễ bắt lửa, không nhìn rõ, bọn chúng lục soát cũng không dễ, cuối cùng, sau khoang thuyền có một cửa, thông thẳng ra sông, vốn là để lấy nước đổ nước, nếu tình hình không ổn, thì lập tức nhảy xuống sông ngay.

Huống hồ đám thủy tặc kia sẽ không dây dưa lâu ở trên thuyền, thấy không có thu hoạch gì, chưa biết chừng lại đổi sang thuyền khác đánh cướp, mọi người lại thoát được … Vừa nói vậy. mấy cô gái an tâm hơn rất nhiều.

Không biết đã qua bao lâu, chợt nghe bên trên một hồi gào thét, tiếng chém giết binh khí va chạm nổi lên. Minh Lan biết thủy tặc đã mò đến, ngấm ngầm nắm chặt cây trâm dài trong tay, hô hấp mấy đứa con gái dần trở nên dồn dập hơn, nghe trên đầu không ngừng truyền đến tiếng chém giết, còn có tiếng hét cứu mạng, tiếp đó trong một hồi tiếng hít thở và tiếng bước chân hỗn loạn, ván cửa “phịch” một tiếng bị đá văng ra.

Hai bóng người đen thui vọt vào, miệng hùng hùng hổ hổ, Minh Lan đã sớm chờ đợi, cùng với Đan Quất ra sức kéo căng một sợi dây trên đất, chỉ nghe bịch một tiếng, tên kia ngã xuống phía trước. Bên ngoài thắp sáng, Tiểu Đào vận sức lực bú mẹ, một nhát chảo sắt đập xuống đầu tên kia, tên cướp hự một tiếng, bèn ngất luôn.

Tên thứ hai lảo đảo một chút, thấy trong phòng toàn là con gái, lập tức gọi người, một đứa hầu gái lập tức giơ cái ghế đẩu trong tay lên, vận sức đập tới, tên cướp kia kêu đau đớn một tiếng, lắc lư, tiếp theo một đứa hầu khác nhảy tới đánh vào người y, trong chốc lát đẩy y ngã nhào xuống, Minh Lan ra chiêu, một mình bước nhanh về phía trước, đạp một cước lên ngực hắn, bồi thêm một trâm xuống nữa, cắm thẳng vào ngực tên mọt nước sâu dân, chỉ thấy máu phụt ra, tên cướp kia phải kêu lên thảm thiết, liền bị nhét một nùi tro cỏ vào mồm, sau đó thì chẳng rõ đầu đuôi liền bị đồ đạc gì đó đập rất nhiều lên đầu, đảo mắt một vòng, đã hôn mê rồi, chỉ còn mùi máu tươi lợm giọng tràn ngập không trung.

Đan Quất cố nhịn buồn nôn, nhẹ nhàng nhấc cửa đóng lại. Minh Lan chỉ đạo mấy cô gái lấy dây trói tên sâu dân mọt nước gần như thoi thóp lại, miệng cũng bịt lại, không để phát ra âm thanh. Làm xong, trong phòng bảy cô gái gồm cả Minh Lan ngơ ngác nhìn nhau, sau khi tiêu diệt xong hai tên cướp chợt thấy dũng khí bừng bừng, sự sợ hãi trong mắt tan biến đi không ít, ngược lại thêm chút phần hưng phấn.

Phía trên, một hồi ầm ỹ qua đi, sau đó là một hồi im lặng, trong không trung lờ mờ nghe thấy các loại câu kiểu “Ở đây không có! Đi tìm chỗ khác đi”, trên mặt mấy cô gái lộ ra vẻ vui mừng, ngay cả Minh Lan cũng thở phào nhẹ nhõm, bỗng nhiên bên trên truyền đến tiếng gọi thô lỗ, âm thanh vô cùng vang dội, mấy cô gái cẩn thận nghe ngóng, đúng là: “… Mấy con mụ kia đã khai rồi, mau đi xuống đáy thuyền! Bảo là tiểu thư nhà này vẫn còn ở trên thuyền, mấy anh em mau mau lên! Bắt được là kiếm chác lớn đấy! Còn có mấy đứa hầu gái da nõn thịt thơm cho anh em giải khuây nữa nha!”

Sắc mặt Minh Lan trắng nhợt, Lục Chi bấy giờ chửi ầm lên: “Mấy con mụ đó dám bán đứng cô chủ!” Minh Lan không dám đợi thêm nữa, lớn tiếng quát các cô gái: “Cởi áo ngoài ra, nhảy xuống nước mau!”

Giờ đã bắt đầu vào đông, các cô gái đều mặc áo bông gấm dày, sau khi cởi ra thì nhảy xuống nước, bên ngoài là một loạt âm thanh hô hoán ầm ĩ, tiếng bước chân trùng trùng vọng xuống. Các cô gái hoảng hốt, tất cả đều nhảy xuống.

Minh Lan vừa xuống nước, chỉ cảm thấy nước sông lạnh buốt xương, cũng may chưa phải rét đậm, bên tai vẫn còn nghe thấy một hồi mắng chửi “Không xong rồi, có người nhảy xuống nước! Mau đi bắt đi!” Minh Lan lập tức khỏa hai cánh tay, chịu đựng rét thấu tim, ra sức bơi về bờ bên kia, phía sau liên tiếp truyền đến tiếp âm thanh ùm ùm không dứt của người nhảy xuống nước, tiếp đó là một hồi tiếng con gái thét chói tai, không biết là người nào bị bắt được rồi. Minh Lan hít một hơi, lặn xuống nước, ra sức không để đầu trồi lên khỏi mặt nước.

Vừa bơi vài cái, bỗng thấy lưng căng lại, phía sau có một cánh tay vòng qua giữ lấy nàng. Minh Lan hết hồn hết vía, lập tức duỗi người thoát ra, ai dè người phía sau thân thủ linh hoạt, nghiêng người tới bên cạnh Minh Lan, hai tay giữ lấy hai cánh tay Minh Lan. Minh Lan chỉ thấy hai tay bủn rủn, sau đó cả người bị người kia giữ lấy, áp vào. Minh Lan lập tức cảm giác được phía sau là một người phụ nữ!

Người phụ nữ kia đạp chân mấy cái, hai người nổi lên mặt nước. Minh lan đón gió sông lạnh như băng, hít sâu một hơi, bèn thấy cằm căng ra, người phụ nữ phía sau giữ mặt nàng xoay qua nhìn. Minh Lan bị đau, nghiến răng rít lên xuýt xoa, sau đó người kia cất giọng hô lớn: “Tìm thấy rồi! Chính là cô này!” Trong giọng nói không giấu nổi vẻ vui sướng.

Minh Lan vừa được thả ra, hai tay lập tức đánh tới, người kia đau kêu lên một tiếng, dùng sức, người ta rốt cuộc cũng là người có võ, chặn huyệt vị Minh Lan, rồi vững vàng bắt lấy Minh Lan, còn cười nói: “Cô đừng sợ, chúng tôi là tới cứu người! Cô là cô Sáu nhà họ Thịnh phỏng, nói lên là khóe miệng nổi hai cái má lúm!… Ôi chao! Mau tới, người đây rồi!”

Người phụ nữ kia nói xong câu đó, còn chưa chờ Minh Lan kinh ngạc, chỉ nghe một hồi nước sông rào rào, một con thuyền nhỏ đốt mấy cây đèn lớn đi tới. Người kia kỹ năng bơi dường như vô cùng giỏi, ưỡn người lên là áp Minh Lan lên mạn thuyền, sau đó một đôi tay to khỏe mạnh ẩn toàn thân Minh Lan lên trên.

Vừa rời khỏi mặt nước, một luồng gió sông lạnh thấu xương như kim châm chích vào người Minh Lan, có điều trong giây lát đó, một cái chăn bông thật dày bỗng chụp xuống, bao lấy trên dưới trái phải Minh Lan. Sau đó người phụ nữ dưới nước cũng bò lên, cách nước rũ tóc. Minh Lan ngờ ngợ thấy một người đàn ông lưng hùm vai gấu đưa quần áo cho nàng.

Minh Lan run rẩy cả người, nhanh chóng ngẩng đầu nhìn khắp nơi, chỉ thấy thuyền nhỏ được đèn lồng chiếu sáng rõ. Trên thuyền một người đàn ông đứng thẳng, đang bận rộn quấn mình thành một cái bánh chưng to, thân hình cao lớn tráng kiện, chỉ thấy toàn thân vận áo bào dài màu đen cũ rách, râu quai nón trên má che đi hai phần ba khuôn mặt, trên người không có lấy nửa món trang sức, chỉ có một đôi đồng tử tuấn tú sâu thẳm tựa như đã từng quen biết.

Minh Lan cố sức nháy mắt một cái, trong lòng bỗng vui mừng, lớn tiếng nói: “Chú hai!”

Cuối cùng nàng cũng biết cái loại cảm giác ở trong ngõ tối đụng phải bọn lưu manh ý đồ xấu xa mà gặp được chú cảnh sát là như thế nào, cho dù chú cảnh sát này đã từng vô duyên vô cớ phạt tiền nàng.

Con ngươi Cố Đình Diệp sáng ngời, râu trên mặt làm nhìn không ra biểu cảm, chỉ nghe thấy hắn ta nói khẽ: “Em nhận ra tôi à?”

Minh Lan thấy rất lạ, lúc này trên mặt sông rõ rành rành tiếng ầm ĩ, tiếng gào, tiếng vật lộn, tiếng kêu rên, hỗn loạn thành một tràng, nhưng phút chốc hắn mở miệng, nàng cảm thấy nghe rõ từng chữ từng chữ, Minh Lan vội nói: “Tất nhiên tất nhiên, không nhận ra ai chứ không thể không nhận mặt ân nhân cứu mạng nha!”

Minh Lan nhớ tới bọn Tiểu Đào, Đan Quất, lại vội vàng sán lại bên cạnh Cố Đình Diệp, khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo như bạch ngọc cười vô cùng ngọt ngào lấy lòng, hi hi cầu xin: “Chú hai à, mấy đứa hầu gái của cháu vẫn còn ở dưới nước, chú mau giúp cháu vớt chúng nó lên đây đi, trời lạnh lắm, đừng để chúng nó ngâm nước ốm người!” Lúc có chuyện cần người giúp đỡ, Minh Lan luôn thể hiện vô cũng dễ thương.

Con ngươi sâu thẳm của Cố Đình Diệp chợt trầm xuống, ánh mắt tuấn tú ánh lên vài tia tức giận nho nhỏ, tựa như ánh sáng le lói lướt trên mặt hồ, dường như muốn trừng Minh Lan một cái nhưng rồi lại thôi.

Gió đêm lạnh lẽo, Minh Lan hắt xì một cái, người đàn ông lưng hùm vai gấu đang cầm một bình rượu đưa cho người phụ nữ bơi giỏi kia uống. Cô ta nhìn dáng vẻ co ro vì lạnh của Minh Lan, liền đưa tới một chén nhỏ. Nương theo con gió se lạnh, Minh Lan ngửi thấy một làn hương rượu nhàn nhạt, chị ta cười nói: « Nếu không chê thì uống một chút cho ấm người. »

Minh Lan lập tức ngẩng đầu nhìn Cố Đình Diệp —— trẻ nhỏ phải nghe lời người lớn mà. Cố Đình Diệp thấy Minh Lan ngước đôi mắt to đen trắng rõ ràng nhìn mình, trong lòng rất thoải mái, khẽ gật đầu. Minh Lan thấy vậy mới chịu vươn tay từ trong đống chăn bông đang ôm chặt lấy mình như cái bánh ú, nhận lấy chén rượu, khẽ lật cổ tay uống một hơi cạn sạch, rồi trả cho đối phương, còn sảng khoái nói: « Đa tạ. »

Hương rượu nồng đậm, trong người như có một luồng khí ấm áp luân chuyển khắp cơ thể.

Cô gái kia và mấy người đàn ông trên thuyền hình như đều hơi giật mình. Bọn họ ngày thường cũng đã từng thấy tiểu thư nhà quyền quý xuất môn, ai nấy đều yếu đuối rụt rè, không nghĩ tới cô bé này xinh đẹp mềm mại như búp bê, lại có phong thái bậc này, không có lấy nửa phần nhăn nhó mất tự nhiên, người đàn ông cao lớn kia giơ ngón cái lên, to giọng khen: « Cô bé này thật thẳng thắn! »

Nàng kia cũng mỉm cười tự giới thiệu mình: «Cháu chớ chê cười, chàng ấy xưa nay lăn lộn trên giang hồ, không hề có quy củ, chị là Xa Tam Nương. »

Minh Lan lúc này mới tỉ mỉ quan sát người phụ nữ này, chỉ thấy chị ta khoảng mười tám mười chín tuổi, mặt tròn ngăm đen, mắt to miệng rộng, trông khá xinh đẹp có sức sống. Nàng ta chỉ vào từng người trên thuyền giới thiệu: người đàn ông to cao chính là chồng chị ta, tên là Thạch Khanh, người thấp hơn ở bên cạnh thân hình cường tráng tên là Thạch Thương, em trai anh ta ; « thư sinh mặt trắng » đứng ở đầu thuyền gọi là Vu Văn Long, bọn họ đều là người của Tào bang ; đứng cạnh Cố Đình Diệp là một người đàn ông trung niên ăn mặc kiểu văn sĩ, từ nãy đến giờ vẫn luôn híp mắt cười, gọi là Công Tôn Bạch Thạch, cậu thanh niên đằng sau trông khá giống ông văn sĩ kia, khuôn mặt thông minh lanh lợi, tên là Công Tôn Mãnh, hai người họ là chú cháu.

Minh Lan lại nỗ lực vươn thêm một cánh tay nữa từ trong đống chăn bông ấm áp, sau đó chắp hai tay về phía mọi người, rất khách khí nói: « Mặc dù chưa từng nghe tiếng, nhưng ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu. »

Hai huynh đệ họ Thạch tính tình chất phác, đoán chừng là nghe không hiểu, còn rất nhiệt tình chắp tay đáp lại, Xa Tam nương và chú cháu Công Tôn phì cười, Vu Văn Long liếc nhìn Minh Lan, cảm thấy nàng mặt mày như họa, xinh đẹp không sao tả xiết, mặt liền ửng hồng, cúi thấp đầu, Cố Đìng Diệp quay đầu, trên mặt không có biểu tình gì, nhưng cả bầu trời đầy sao không có gì sáng hơn đôi mắt hắn.

Lúc này có một chiếc thuyền nhỏ chèo tới, ngoại trừ anh em họ Thạch, những người còn lại đều nhảy qua, Xa Tam Nương ngồi cạnh Minh Lan, cười nói: « Thuyền của em hẳn là đã được dọn tương đối sạch sẽ rồi, chúng ta quay về đó, em có thể thay y phục, bọn họ đi xử lí nốt đám cặn bã còn sót lại, các anh em trong bang đều có kĩ năng bơi cực tốt, đảm bảo có thể tìm thấy nha hoàn của em.»

Minh Lan liên tục cám ơn, nhưng trong lòng nàng đang rất buồn bực, từ khi nào Tào bang đã trở thành lực lượng trị an trên vùng sông nước vậy.

Lúc này tranh đấu trên sông đã dần chấm dứt, anh em họ Thạch một trước một sau che chở thuyền nhỏ. Xa Tam Nương ôm chặt Minh Lan, đề phòng tứ phía, Minh Lan thấy thuyền nhỏ đang chuyển động về phía thuyền lớn nhà mình, nhịn không được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Cố Đình Diệp một chân đạp ở đầu thuyền, trong tay cầm một cây cung lớn, giương cung cài tên, gập cánh tay cong lưng, vù vù liên tiếp mấy mũi tên, mấy chỗ xao động trên mặt sông lập tức nổi lên từng gợn máu loãng. Những người đàn ông đứng xung quanh cũng đồng loạt bắn tên. Về phần những người đang ở dưới nước kia, đương nhiên là trở thành tấm bia di động rồi.

Dưới ánh trăng mờ ảo, sắc mặt Cố Đình Diệp bị che lấp, thân hình cao lớn nhìn xuống mặt sông đang nổi lên từng thi thể, thấy ai kêu rên hay ngọ nguậy, một mũi tên bay xuống liền kết liễu tính mạng người đó, tựa như chim ưng rình mồi, trong mắt tỏa ra sát khí khát máu. Minh Lan không nhịn được run cầm cập.

Anh em họ Thạch lái thuyền rất thành thạo, không hề thấy sóng nước lăn tăn chuyển động, thuyền nhỏ lại chạy như bay, nhẹ nhàng chậm rãi đi về phía thuyền lớn. Dọc theo đường đi Minh Lan và Xa Tam Nương rảnh rỗi nên tán gẫu vài câu. Nữ tử giang hồ vô cùng thẳng thắn dũng cảm, Minh Lan mới nói có vài câu, liền hỏi được một vài tin tức, nhất thời cảm thấy sợ hãi không thôi. Thạch Khanh vậy mà lại là phó bang chủ mới của Tào bang, thấy hắn gọi Cố Đình Diệp là ‘đại ca’, nên cứ tưởng hắn chỉ là một người vô danh tiểu tốt trên giang hồ mà thôi.

Minh Lan ngơ ngác thở dài, nhẹ giọng nói: “Được Thạch Bang chủ giúp chèo thuyền, hôm nay gặp nạn cũng không tính là lỗ vốn rồi.” Trong mắt Xa Tam Nương như lóe ra tia lửa, cười nói: « Cháu gái vậy mà lại không lần nào từ chối. » Minh Lan xoa xoa hai tay, rất thành thật nói: « Cháu không biết chèo thuyền, từ chối rồi, thì ai đến giúp cháu chứ? Đành chịu thôi, vẫn nên để da mặt dày chút mới sống tốt được. »

Xa Tam Nương cười đến mức run rẩy hết cả người, nhẹ nhàng vỗ lên người Minh Lan hai cái.

Thuyền lớn nhà họ Thịnh vẫn chưa bị hư hại nhiều. Minh Lan vừa lên thuyền liền nhìn thấy Tiểu Đào đứng ngốc ở mạn thuyền đang nhìn ngang nhìn dọc, bên cạnh là Đan Quất đang nôn nóng tới xanh cả mặt. Minh Lan trố mắt, để yên cho hai đứa này nhào tới trên người mình vừa khóc vừa cười, đợi vào đến sương phòng rồi, Minh Lan mới vội vàng hỏi: « Các em sao lại vẫn ở trên thuyền? Không bị … chứ? » Nói xong quan sát trên dưới hai người bọn họ, chỉ thấy trên người các nàng không có lấy một vết thương, thật là kì quái.

Tiểu Đào thập phần đắc ý, nói: « Mang theo cả chị Đan Quất, em làm sao có thể bơi nhanh được? Vì thế em đành dẫn theo chị ấy nhịn thở trốn dưới đáy thuyền, cách một chốc lại ngoi lên hít thở không khí, lũ cướp kia vội vàng đuổi bắt người khác, không hề để ý tới đáy thuyền, trời lại tối, không ai chú ý, em vốn định bơi tới bờ bên kia, ai biết lại xuất hiện một đám người, đuổi hết bọn cướp thuyền đi, chúng em quyết định quay về luôn. »

Minh Lan nhìn Tiểu Đào, thật lâu không nói một lời, thầm than: Đây mới đúng là bậc đại trí đại dũng nha!

Đan Quất hầu hạ Minh Lan thay một bộ trang phục sạch sẽ từ trong ra ngoài, lại cầm khăn lau khô tóc cho Minh Lan, búi một kiểu tóc đơn giản. Thân hình Xa Tam Nương lớn hơn Minh Lan một chút, Tiểu Đào liền tìm một bộ quần áo vừa vặn để chị ta thay. Sau đó Minh Lan tìm người đến kiểm tra nhân số trên thuyền, hầu già và hộ vệ đều bình an, tổng cộng chết hai người chèo thuyền, bị thương khoảng bảy tám người. Minh Lan bảo Đan Quất nhớ kĩ tên từng người, để sau này còn còn biết đường mà trợ cấp.

Tiếp đó hai gia đình bắt ba hầu già tiến vào, một người ngã trên mặt đất. Đan Quất thấy mấy người họ liền căm giận nghiến răng nghiến lợi: « Cô Sáu, chính là ba người họ nói ra bí mật của chúng ta! »

Minh Lan ngồi ngay ngắn ở phía trên, nghiêng mắt nhìn ngọn đèn dầu leo lét đặt cạnh án, đương u u ám ám chiếu khắp phòng khiến mọi thứ có vẻ ma quái, nàng cúi đầu khẽ vuốt ve nếp gồ trên bộ bối hoa bằng tử tơ tằm, chạm vào thấy mát lạnh trơn nhẵn, đúng là gấm Giang Nam thượng hạng, ba bà hầu già đang quỳ ở dưới tóc tai rối bời, không ngừng dập đầu thống khổ, trên mặt đều là nước mắt.

Minh Lan lẳng lặng nói: « Lúc ấy, tình hình ra sao? »

Một bà trong đó nhìn qua hai người bên cạnh, đánh bạo biện hộ: « Cô chủ minh giám, những tên cướp kia bắt được tiểu nhân rồi, lại tìm không thấy đồ quý giá nào, trong cơn tức giận liền muốn chém giết tiểu nhân. Tôi chỉ là quá sợ hãi, mới nói ra… Cô ơi, chúng tiểu nhân thật sự không có ý bán đứng chủ nhân, cô à! Mong cô tha mạng! »

Nói xong ba bà hầu không ngừng cầu xin, liên tục xin tha, người đầy tớ đứng bên tức giận đá họ mấy cái. Đan Quất hoảng sợ nhớ lại, trong lòng cũng tức giận không thôi, lớn tiếng nói: « Vì chủ nhân mất mạng cũng đáng, nếu không thì còn bỏ tiền nuôi các người làm gì? Tôi đã sớm đi hỏi thăm rồi, lúc đó bọn cướp chẳng qua đánh có mấy cái, các người chỉ cần y theo lời cô chủ nói, nói rõ các chủ tử đã mang theo tất cả tiền bạc ngồi thuyền nhỏ sang bờ bên kia rồi, thuyền này hiện giờ không còn gì không phải là xong rồi sao? Chẳng qua là bản thân sợ chết, mới cuống cuồng nói ra tất cả, suýt chút nữa liên lụy tới tính mạng của cô chủ! »

Vẻ mặt Minh Lan không chút thay đổi, cúi đầu tiếp tục vân vê hoa văn trên áo, chậm rãi ngẩng đầu, thở dài nói: « Thôi, các em sai người trông coi ba người họ, đợi đến Hựu Dương rồi, chị sẽ để lão phu nhân xử lí bọn họ. » Bà bà hầu già kia vẫn còn cầu xin tha thứ. Minh Lan mệt mỏi phất tay một cái, nói thẳng: « Mấy người vì quá hoảng sợ mới phạm sai lầm, về tình thì cũng có thể tha thứ ; thế nhưng, mạng của các ngươi cũng là mạng, mạng của người khác cũng là mạng, ta không phạt mấy người, nhưng cũng không thể giữ các người lại được. »

Nói xong, liền gọi người đưa ba bà hầu già kia ra ngoài giam giữ lại. Đúng lúc Xa Tam Nương đi vào, nhìn thấy một màn này, liền cười nói: « Cháu gái hiền quá, chuyện này nếu xảy ra trong bang chúng tôi, bán đứng anh em, tiết lộ cơ mật, thì lập tức khai đường xét xử, trước mặt Quan Nhị Gia (người Trung Quốc thờ Quan Công) cho ba đao sáu xiên luôn!”

Đan Quất vốn đang tức giận, nghe thấy những lời này thì ngập ngừng nói: « Nghiêm … thế ạ? » Tiểu Đào đi vào sau Xa Tam Nương vội vàng nói tiếp: « Chị lại mềm lòng rồi, lúc em bị sặc nước, ho tới đứt cả hơi, lúc ấy cũng tức giận nghĩ phải trừng phạt họ một phen thật nặng cơ! Hóa ra vết thương kết sẹo liền quên đau ngay! »

Minh Lan nhìn dáng vẻ ngượng ngùng của Đan Quất, nghiêm trang quay về phía Đan Quất và Tiểu Đào nói: « Vậy nên, qua chuyện này chúng ta biết được, không phải là anh hùng nào cũng lăn lộn trong bang phái, nhưng hễ là người trong bang phái, thì đều là anh hùng hào kiệt! » Tiện thể vỗ mông ngựa, không tốn chút sức lực.

Xa Tam Nương hì hì cười, lôi kéo tay Minh Lan thân thiết nói: « Cháu gái đúng là một diệu nhân mà! Tam Nương tôi vào Nam ra Bắc, không phải chưa từng thấy tiểu thư thế gia vọng tộc xuất môn, nhưng chưa từng thấy người nào thú vị như cháu cả! »

Minh Lan đỏ mặt khiêm tốn nói vài câu ‘Đâu ạ đâu ạ’.

Không bao lâu sau, một hồi tiếng bước chân nặng nề vang lên, bỗng nhiên Thạch Khanh bước vào, vừa nhìn thấy trên bộ bối tử lụa màu chàm hoa văn kim tuyến quý giá trên người Xa Tam Nương, trước mắt liền sáng lên, cười nói: « Tam Nương, nàng mặc thế này trông thật đẹp nha! Trông không đen lắm, người cũng thon thả hơn nhiều! »

Minh Lan há to miệng, anh chàng này thật không biết ăn nói mà, sau này nhất định bị vợ phạt quỳ trên tấm ván giặt cho coi, ai biết Xa Tam Nương lại không tức giận, cười ha hả nói: « Đều do quần áo đẹp, người đẹp vì lụa mà! » Thạch Khanh kéo vợ mình nhìn tới nhìn lui, liên tục gật đầu nói: « Sau này chúng ta đến Thiên Y Các may quần áo đi! Cũng chỉ tốn chút bạc vụn thôi mà. » Xa Tam Nương khanh khách cười khen hay.

Minh Lan thấy hai vợ chồng họ nói chuyện cũng hòm hòm rồi, cung kính đứng lên, chân thành nói: « Đêm nay nếu không nhờ sự giúp đỡ của hai anh chị và mọi người trong bang, Minh Lan và các cô bé này sợ là đã gặp chuyện không hay rồi, đại ân đại đức, chỉ cảm ơn thôi không đủ, xin hãy nhận một lạy của Minh Lan! » Nói xong liền chỉnh đốn trang phục cúi người, đầu gối gần như chạm đất, Tiểu Đào và Đan Quất cũng vội vàng quỳ theo.

Hai vợ chồng họ Thạch vội vàng đến nâng họ dậy, Thạch Khanh còn luôn miệng nói: « Chuyện nhỏ chuyện nhỏ, cháu gái của đại ca, đương nhiên cũng là cháu tôi, tôi sao có thể làm ngơ không cứu chứ! »

Minh Lan vẫn nhiều lần bái tạ, lúc này mới đứng dậy, Xa Tam Nương chỉ sợ Minh Lan lại cảm ơn, mới nhanh chóng đổi chủ đề, hỏi: « Chồng à, em trai chàng đâu? » Thạch Khanh nói: « Ta bảo nó ra ngoài giúp đỡ rồi, những vết thương ngoài da này là sở trường của nó. »

Lúc này trên thuyền đang bề bộn, Minh Lan kêu Đan Quất đi ra ngoài, chỉ huy các hầu già sắp xếp lại đồ đạc trong tất cả các phòng. Tiểu Đào đi tìm củi khô rơm rạ để nấu nước pha trà, sau đó mời hai vợ chồng họ Thạch ngồi xuống nói chuyện.

Minh Lan nói chuyện rất có duyên, thái độ cởi mở, ngữ khí lại khiêm tốn lễ độ, làm hai vợ chồng họ rất là thoải mái, chỉ chốc lát sau liền nói chuyện rôm rả.

Thạch Khanh vốn là đệ tử giang hồ, bạn cùng thế hệ với cha hắn đều kiếm ăn ở bến tàu, còn Xa Tam Nương là con gái ngư dân sống ven biển, sau gia đình gặp nạn, chị ta theo sư phụ đi biểu diễn xiếc kiếm tiền, rồi làm quen với Thạch Khanh. Hai người liền kết làm vợ chồng. Minh Lan nghe bọn họ nói những chuyện lí thú cực kì mới lạ trên giang hồ, say sưa nghe, đợi Tiểu Đào bưng trà nước điểm tâm đến cho Thạch Khanh thấm giọng rồi nói tiếp.

Khoảng hai năm trước, bọn họ quen biết Cố Đình Diệp đang bỏ nhà ra đi, vừa gặp đã thân, liền kết làm anh em. Thạch Khanh đối với thân thủ và nhân phẩm Cố Đình Diệp đều khen không dứt miệng, kể sinh động như thật Cố Đình Diệp anh hùng như thế nào, trợ giúp chú mình nhậm chức bang chủ ra sao, nói đến nước miếng tung bay, vợ chồng họ nhìn thì thô lỗ nhưng cũng rất tỉ mỉ, ngoại trừ những sự vụ trọng yếu trong bang thì đều thoải mái nói ra hết.

« …Haiz, mỗi ngày đại ca trải qua cũng thật khổ sở, đang là cậu ấm Hầu phủ, muốn tiền có tiền, muốn danh tiếng có danh tiếng, hà tất phải… » Thạch Khanh bắt đầu thở dài, « Tôi thấy, chị dâu Mạn Nương cũng không tệ nha, từ xa tìm đến, bằng lòng cùng đại ca chịu khổ, đối với một đám an hem chúng tôi ai nấy đều nhiệt tình, chăm sóc mọi nơi, vậy mà đại ca lại không để ý đến chị ấy, thà một mình ở bên ngoài màn trời chiếu đất còn hơn! »

Xa Tam Nương nhíu mày, vội vã đẩy trượng phu một cái, chặn lại nói: « Cháng chớ nói nhảm! » Lại bất an nhìn Minh Lan một chút, tựa hồ lo lắng chồng mình lỡ miệng, Minh Lan hứng thú nói: « Mạn Nương cũng tới ạ? Chị ta không phải đang ở kinh thành sao, đứa nhỏ đã mang đến chưa ạ? »

Thạch Khanh thấy Minh Lan cũng biết, mặc kệ cái liếc mắt của thê tử, yên tâm nói: « Ây, thì ra cháu cũng biết. » Sau đó toét miệng hướng Minh Lan nói: « Cháu gái, cháu có biết vì sao đại ca lại ghét chị Mạn Nương không? »

Minh Lan cúi đầu, trầm ngâm trong chốc lát, hời hợt nói một câu: « Chị ta … đã phạm sai lầm ạ. »

Ánh mắt Xa Tam Nương lóe lên, trong lòng tựa hồ đã hiểu rõ. Thạch Khanh lại không cho là đúng, vẫn càu nhàu: « Nhưng đại ca dãi nắng dầm mưa, dù sao vẫn cần một người phụ nữ chăm lo mình nha, tôi thấy Mạn Nương chị ấy tốt vô cùng, đại ca cho chị ấy một danh phận, hôn sự anh trai đại ca làm mối bào là ổn thỏa, thế mà cũng không xong …”

Xa Tam Nương dùng sức huých chồng mình một cái, quát lớn: « Người hồ đồ như chàng thì biết cái gì chứ?! Chuyện trong phòng của đại ca chàng ít dây vào đi, lần trước chàng gọi chị ta một tiếng ‘Chị dâu’, nửa năm liền đại ca không thèm nói chuyện với chàng! Chàng quên rồi à? Đại ca ghét chị ta bám dính lấy mình, chàng lại còn theo gây rối! » Thạch Khanh nghe vậy, thân hình to lớn rụt một cái, lắc đầu im lặng không nói gì.

Xa Tam Nương đánh vài cái lên người chồng mình, chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, mắng nhẹ: « Chàng là người nói mà không biết nghĩ, chỉ cần nổi lên hứng thú, thì cái gì cũng dám nói ra! » Quay đầu sang Minh La cười nói: « Cháu gái, cháu đừng nghe lão này nói bậy nha. »

Minh Lan nhàn nhạt mỉm cười, nói lời an ủi: « Chú hai nói cửa hôn sự kia có phải là họ Bành ở thành Cống Nam Khánh không ạ? » Một năm này, để giữ đạo hiếu với tiên đế, trong kinh thành cấm tiệt tất cả các hoạt động vui chơi giải trí, kết quả của cuộc sống hưu nhàn dị thường này là, sự nghiệp buôn chuyện phát triển ngày càng hưng thịnh. Minh Lan hỏi dò: « Hôn sự vẫn chưa thành ạ? »

Xa Tam Nương lo sợ liếc nhìn Minh Lan, thấy vẻ mặt nàng hiền lành, liền thở dài thấp giọng nói: « Bị hầu gia anh cả của đại ca làm mối, chúng ta đã đi nghe ngóng rồi, tuy nói họ Bành gia địa vị không cao, nhưng con gái lại dịu dàng thanh nhã, ai biết… haiz! » Xa Tam Nương hừ lạnh một tiếng, tiếp tục nói: « Họ Bành cũng thật khinh người, không đồng ý thì cự tuyệt đi, lại còn, lại còn vọng tưởng để con vợ lẽ chi bên thay thế, coi như đại ca chúng ta không cưới vợ, còn cần bọn họ thương hại sao?! »

Họ Bành vốn là con cháu của Cẩm Hương hầu, khi Thái Tông Võ hoàng đế còn tại vị thì phạm lỗi, bị tước vị xét nhà, toàn tộc phải trở về quê hương. Sau khi tiên đế lên ngôi mặc dù không khôi phục tước vị cho nhà họ, nhưng cũng ban thưởng nhiều thứ, họ vẫn ra sức luồn cúi, nhưng cuối cùng tước vị Cẩm Hương hầu vẫn thuộc về nhà khác, nhà đó mới hết hi vọng được khôi phục như xưa. Nhưng họ Bành và quý tộc trong kinh thành rốt cuộc vẫn có chút quan hệ thân thích, lại thêm trong nhà cũng có con cháu thành tài, nên mới không bị sa sút, nhưng nói về quyền thế, còn không bằng Thịnh Hoành, dưới có thể giám sát đủ loại quan lại, trên lại có thể can gián vua.

Đường hôn nhân của Cố Đình Diệp cũng quá lận đận rồi. Minh Lan sau khi nghe xong, trầm ngâm không nói, đầu tiên là gật đầu, sau lại lắc đầu, Thạch Khanh không giải thích được, lớn giọng kêu: « Cháu gái à, cháu nói gì đi chứ? »

Minh Lan vốn không muốn nói, nhưng hai vợ chồng họ đều là người thẳng tính, không ngừng thúc giục, Minh Lan không muốn nói dối, không thể làm gì khác hơn đành đắn đo suy nghĩ nên nói gì, rồi chậm rãi nói: « Bành gia để con gái chi bên đến thay thế, việc này đúng là không phải phép, nhưng bọn họ không đồng ý hôn sự, ngược lại về tình là có thể thứ. »

Mặt Thạch Khanh đỏ lên, lập tức to giọng phản bác: « Sao cháu lại nói thế? Đại ca ta… ai ui, nàng làm gì thế? » Bị Tam Nương đạp một cái, Thạch Khanh kêu đau quay người lại xoa nhẹ cẳng chân, lại thấy ở cửa có một thân hình cao lớn đang đứng, Cố Đình Diệp mặt râu quai nón chẳng biết đã đến từ lúc nào.

Xa Tam Nương lo sợ đứng lên. Thạch Khanh ha ha cười gượng vài tiếng đi đến bên người Cố Đình Diệp ân cần hỏi han: « Đại ca đã trở về, lũ sâu mọt hại nước hại dân kia nhất định đã bị xử lý sạch sẽ, thật là nhanh nha. » Xa Tam Nương vội vã nói tiếp: « Tất nhiên rồi, đại ca đích thân ra tay, có chuyện gì mà không thành được chứ?! »

Hai người họ cứ vợ hát chồng khen hay, ra sức tâng bốc, muốn che giấu sự bối rối khi tán gẫu về chuyện riêng người khác lại bị chính chủ bắt quả tang tại trận. Minh Lan cũng cảm thấy toàn thân không được tự nhiên, giống như đã làm việc gì sai trái, thành thật đứng một bên, ngây ngô cười hai tiếng.

Cố Đình Diệp lẳng lặng quét mắt nhìn vợ chồng họ Thạch một lần, trên trán hai người họ lập tức toát ra một ít mồ hôi lạnh. Cố Đình Diệp không nói gì, hai tay chắp sau lưng chậm rãi đi tới, trầm giọng nói: « Chuyện bên ngoài đã giải quyết xong, hai người nhanh chóng lên đường đi, tôi dặn dò mấy câu rồi sẽ xuất phát. »

Hai vợ chồng họ rất kính nể Cố Đình Diệp, vừa nghe thấy những lời này liền vội vã tạm biệt Minh Lan rồi đi ra ngoài, sau đó trong phòng chỉ còn lại Minh Lan đang lúng túng và chú hai râu quai nón của nàng.

Cố Đình Diệp tìm cái ghế dựa, tư thế trầm ổn ngồi xuống, cách Minh Lan khoảng chừng mười bước, cao ngạo ra lệnh: « Ngồi đi. » Minh Lan lập tức ngoan ngoãn ngồi xuống, chờ đợi chỉ thị của lãnh đạo.

Ngữ khí Cố Đình Diệp ôn hòa, chậm rãi nói: « Có hai chuyện. Thứ nhất, chuyện tối nay em rơi xuống nước sẽ không có người ngoài biết, em chỉ cần xử lí tốt hầu già nhà mình, còn những người khác, tôi sẽ tự giải quyết. »

Minh Lan bỗng nhiên ngẩng đầu, trong mắt lộ rõ sự vui mừng, miệng lộ ra màu phần hồng, trên làn da trắng như tuyết xuất hiện hai lúm đồng tiền nho nhỏ, ngọt như hoa hải đường tháng sáu. Cố Đình Diệp méo miệng trong phút chốc, nhưng nhờ có bộ râu quai nón kia che giấu nên không ai biết cả, hắn nói tiếp: « …Thứ hai, không được nói với người khác về tôi, chỉ cần nói Tào bang đã cứu em là được. »

Minh Lan liên tục gật đầu, cho dù Thạch Khanh đối với thành tựu trên giang hồ của Cố Đình Diệp sùng bái như thế nào, giang hồ chính là giang hồ, đối với quan lại quý tộc, họ và những người mưu sinh ngoài chợ chẳng qua cũng chỉ là thứ dân, không làm chân sai vặt cho gia đình quyền quý thì cũng là chó giữ nhà, làm kẻ hầu người hạ cho người ta, mặc họ muốn đánh thì đánh muốn giết thì giết.

Công tử hầu phủ thành đại ca giang hồ cũng không phải là chuyện vẻ vang gì, Trần Gia Lạc cầm đầu Hồng Hoa Hội trên giang hồ oai phong lẫy lừng, nhưng đối với Trần gia ở Hải Ninh đã mấy đời thanh quý hiển hách mà nói, hắn ta chỉ là một tên phá gia chi tử không có tương lai, đầu heo còn học theo người khác làm phản, nhắc cũng chẳng buồn nhắc đến.

« Chú hai yên tâm!» Minh Lan lập tức biểu hiện sự quyết tâm, chỉ thiếu mỗi vỗ ngực, « Ngoại trừ trên thuyền nhỏ cháu có gọi tên chú một lần, sau đó cháu vẫn chưa hề nhắc tới nửa chữ nha, người khác tuyệt đối không biết được. »

Cố Đình Diệp hài lòng gật đầu.

Sau đó hai người trong phòng nhìn nhau không nói gì, Minh Lan nhìn Cố Đình Diệp đang ngồi bất động, không biết nên nói cái gì, không thể làm gì khác hơ là ngơ ngác nhìn ngọn đèn dầu bên cạnh, ánh đèn bằng hạt đậu, hơi hơi lóe vàng, trên đỉnh ngọn lửa chỉ lập lòe chút, tựa như chân mày thiếu nữ khẽ nhíu lên, quầng sáng màu xanh nhạt lúc này, lúc này, Cố Đình Diệp bỗng nhiên lên tiếng, hết sức bất ngờ nói nửa chừng: « …Vì sao về tình lại có thể thứ? »

Thật kì lạ, Minh Lan dường như biết được anh ta sẽ không nhịn được mà hỏi nàng câu này. Cố Đình Diệp rốt cuộc vẫn là Cố Đình Diệp, bất luận là con người phóng túng nơi kinh thành, hay bộ dạng hào sảng của dân giang hồ, thì vẫn giữ cái tính khí muốn tìm hiểu rõ căn nguyên ở Tương Dương hầu phủ năm đó.

Minh Lan đã sớm chuẩn bị xong một bụng câu trả lời, bảo đảm người người nghe xong cả thể xác lẫn tinh thần đều phấn chấn, đang muốn mở miệng vỗ mông ngựa, ai biết Cố Đìng Diệp lại cướp lời, nhẹ nhàng nói một câu: « Em nếu còn nhớ tới chỗ tốt của tôi thì hãy nói thật đi, những lời sáo rỗng tôi đã nghe hai mươi năm rồi. »

Râu dày che lấp khuôn mặt, ảm đạm như nước sông đêm, hai mắt khép hờ, lại mơ hồ lộ ra chút tăm tối.

Minh Lan nghẹn một hơi, những suy nghĩ đã chuẩn bị sẵn trong đầu bị cắt đứt, lúng túng không ngừng vân vê hoa văn trên tay áo, từ chỗ Cố Đình Diệp nhìn sang, có thể thấy cái cổ trắng trẻo xinh xắn, trơn nõn như ngó sen non, dưới ánh đèn mờ, gần như có thể nhìn thấy sau làn trong suốt, vài mạch máu non nớt mềm mại yếu ớt.

Minh Lan bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói lạnh lùng lạ thường: « Chú hai, trước đây chú mấy lần chân thành xin cưới đại tiểu thư nhà họ Dư, rốt cuộc là vì lí do gì ạ? Ở kinh thành đâu phải là không có những cô gái thùy mị nết na cho chú chọn ạ? »

Cố Đình Diệp ngẩn người, không nghĩ tới Minh Lan lại đột nhiên hỏi điều này, không chờ hắn trả lời, Minh Lan đã tự mình nói tiếp: « Hẳn là vì xưa nay chị ấy dịu dàng hiền hậu, khiêm tốn nhân nhượng, mọi chuyện đều vì người nhà làm trọng, một người vợ như vậy, nhất định có thể chấp nhận Mạn Nương, đối xử tử tế với con vợ lẽ nữa. » — Còn có thể vì, Dư phu nhân là vợ kế, sẽ không toàn tâm toàn ý che chở chị ấy.

Nghe Minh Lan ung dung nói ra dụng tâm của hắn, Cố Đình Diệp trầm mặc một lúc lâu, Minh Lan hơi ngẩng đầu lên: « Con gái chưa chồng bị nhốt trong nội trạch một mẫu ba tấc đất, cả ngày suy xét cũng chỉ có mỗi chuyện này, đạo lí này đến Minh Lan cũng hiểu, huống chi là người khác? » Minh Lan khẽ cười ra tiếng, « Bởi vậy, nếu cha mẹ thật lòng yêu thương con cái, thì làm sao có thể đồng ý đây? Giả sử họ không biết rõ tính tình của chú, vội vàng muốn bàn chuyện cưới xin, thái độ còn vô cùng niềm nở, nguyện ý cùng chú kết thân, vậy thì phải cân nhắc xem có phải gia đình họ đang toan tính gì không chú nhỉ. »

Minh Lan nói đến đó thì ngừng, người thông minh như Cố Đình Diệp sao có thể nghe không hiểu, hắn vốn có tiếng xấu hư hỏng, lại có vết nhơ bất hiểu bất nghĩa, thế mà vẫn còn muốn tìm người vợ tốt biết bao dung ngoại thất con thứ, dựa vào cái gì chứ?! Nếu thật tâm vì con gái mình thì chẳng nhà nào đồng ý hắn cả, nếu đồng ý chẳng qua là vì địa vị gia tộc của hắn thôi, chẳng qua như đã nói, bản thân hắn không có quyền thế địa vị nào hết.

Minh Lan nhìn khuôn mặt tối sầm của Cố Đình Diệp, do dự một chút, nhẹ giọng nói: « Thứ lỗi cho Minh Lan đi quá giới hạn, chú hai vì sao người không dứt khoát cưới Mạn Nương? Hai người đã có nhiều năm tình cảm, lại còn có con có cái. » Cố Đình Diệp khẽ hừ một tiếng, cười lạnh nói: « Thịnh đại nhân dạy con có khác, con gái khoan dung hiền lành thật đấy. »

Minh Lan nghe ra ý châm chọc trong đó, nghiêm mặt nói: « Bất kể Mạn Nương lúc trước đã làm sai chuyện gì, cô ta suy cho cùng đối với chú hai là một tấm chân tình, không cầu vinh hoa phú quý, làm tất cả mọi việc đều vì chú ; cô ấy so với những người khác đều tốt hơn rất nhiều. »

Cố Đình Diệp bật cười: « Em thay đổi nhanh thật. » Minh Lan nói thẳng: « Trước đây chú hai phải dựa vào phủ Ninh Viễn hầu, nhận nhiều ơn huệ, phải tuân theo quy củ của hầu phủ, nhưng bây giờ chú hai sống dựa vào chính bản thân mình, có thể tự do thoải mái cưới người mình yêu, không bị người khác cản trở mà? »

Vẻ mặt Cố Đình Diệp lạnh lùng nghiêm nghị, chậm rãi lắc đầu như trước. Minh Lan thích thú nhìn chằm chằm hắn, trong ngực dâng lên vài tia châm chọc:

—— người đàn ông này, mặc dù thể hiện ra ngoài bản thân là người ương ngạnh coi thường phép tắc, nhưng trong xương lại vẫn là một vương tôn công tử chính hiệu, loại người này bẩm sinh đã kiêu ngạo và sự cao quý từ lâu đã khắc sâu vào trong huyết quản, một người xuất thân là đào hát thấp kém, hắn bằng lòng sủng ái, đồng ý bao nuôi, nhưng vẫn không muốn cho người đó làm vợ mình, hắn muốn cưới một người con gái thùy mị môn đăng hộ đối, một người vợ hiền hậu nhã nhặn, thấu hiểu đại cục, có thể giúp chồng dạy con và có bản lĩnh.

Minh Lan cảm thấy thú vị trong lòng, lành lạnh nói: « Chú hai, tuy nhìn toàn thân ngài là nổi loạn, nổi danh là người khinh thường quy củ thế tục nhất kinh thành, kì thực trong xương tủy vẫn là một người rất tuân thủ quy định phép tắc nha. » —— Hắn ta từ đầu đến cuối vẫn sáng suốt, không giống các cậu ấm khác, bị mê muội đầu óc, cái gì cũng không quan tâm.

Cố Đình Diệp giương mắt, chỉ thấy trong mắt Minh Lan ẩn giấu tia châm chọc, hắn hơi híp mắt một cái, không đợi Minh Lan lên tiếng lần nữa, hắn đã dứt khoát giơ tay, ngăn không cho nàng tiếp tục nói, nói thẳng: « Không cần phải nói nữa, toan tính của Mạn Nương bị phá hỏng rồi. »

Chỉ trong chớp mắt, trong đầu Minh Lan lóe lên, buột miệng nói ra: « Chẳng lẽ cái chết của cô Hai nhà họ Dư có liên quan tới chị ta ạ? »

Nói xong, nàng lập tức hối hận, không ngừng che miệng mình, làm việc ở tòa án không hay ở điểm này, lúc nào cũng từ trong lời nói của người ta tìm ra điểm đáng ngờ và kẽ hở, một khi tìm được liền lập tức nói ra, bất kể việc xấu của họ là gì cũng tự tuôn ra hết.

Âm thanh của Cố Đình Diệp lạnh lẽo như khi Minh Lan mới ngâm mình trong nước sông, lạnh thấu xương, hắn uy nghiêm nhìn Minh Lan, gằn từng chữ: « Em còn không biết sống chết như vậy, sớm muộn gì cũng mất mạng! » Minh Lan cúi thấp đầu, rầu rĩ nói: « Cháu xin lỗi ạ. »

Cố Đình Diệp xoay người đứng dậy muốn rời đi, đi tới cửa, bỗng nhiên dừng bước, quay lại nhìn Minh Lan.

« Tặng em một câu. » Giọng nói Cố Đình Diệp mang ý trêu tức, cười lạnh nói: « Mỗi một hành động của em mặc dù nhìn thì không vượt quá phép tắc, kì thực trong tâm lại khinh thường cười nhạt, ngày thường có thể giả bộ tự nhiên như thật, nhưng vừa có biến cố, lập tức lộ ra sơ hở! Mong em có thể diễn tốt cả đời, không bị người khác vạch trần! » Nói xong sải bước, xoay người rời đi.

Cửa phòng khép hờ, một luồng gió lạnh lẽo thổi lùa vào, ngoài cửa, bóng đêm dần tan, nhường chỗ cho ánh sáng mặt trời dần lan tỏa, trên mặt nước bóng loáng lộ ra chút sắc sáng hồng, cùng với những đám mây mù giao nhau, lẫn lộn thành những mảng loang lổ.

Minh Lan đứng tại chỗ, thật lâu không nói gì.

Thật ra nàng đã sớm biết khuyết điểm chết người của bản thân, từ lúc sinh ra đến khi trưởng thành đều bình thường đơn giản, trời sinh nhát gan ham vui, nhưng trong tâm lại ẩn chứa một lòng nhiệt huyết, cũng muốn làm việc nghĩa, cũng muốn rút đao tương trợ làm anh hùng một lần.

Vậy nên nàng mới có thể ăn no sống qua ngày, có thể xen vào chuyện của người khác mà thay Yên Nhiên ra mặt, có thể liều lĩnh lưu lại trên thuyền xử lí mọi việc, làm ra đủ loại chuyện ngu ngốc.

Ba Diêu từng xoa dịu khuyết điểm của con gái: Trong cuộc sống mà con người ta chưa từng phạm sai lầm thì không phải là cuộc sống nữa rồi, không có kí ức làm người ta tiếng nuối thì sống không có ý nghĩa gì, cuộc đời buồn chán dài đằng đẵng, thuận theo tính khí bản thân làm những việc ngốc nghếch không gây tổn hại đến ai, kì thật rất có ý nghĩa.

Minh Lan suy sụp tinh thần cúi đầu: Cha à, con đã hi sinh vì nhiệm vụ rồi, đây có thể coi là việc ngu ngốc không nhỉ, lần sau mà còn tái phạm thì không biết sẽ như thế nào đây, đều tại cha cả.

Sau khi Trường Ngô và Duẫn Nhi trở về, thấy Minh Lan ngồi ngay ngắn ở tháp mềm kiểm tra tiền vật. Đan Quất ở một bên, nhẹ nhàng bóc quýt, sau đó bỏ từng miếng vào miệng nàng. Tiểu Đào và Lục Chi ngồi đối diện, quay mặt vào sổ sách, một đứa đọc to, một đứa gạch tên. Ngoài cửa sổ sắc trời trong xanh, phong cảnh rất đẹp đẽ.

Hai vợ chồng trẻ nhìn mà rớt cả cằm. Minh Lan rất bình tĩnh báo cáo quá trình: Thu dọn đồ đạc, cướp đến, nhảy xuống nước, Tào bang tới giúp, cướp chạy, cả lũ lại về thuyền.

Tóm tắt gọn gang, rõ ràng khái quát, Minh Lan cảm thấy mình ngày càng có phong phạm của anh Trường Bách.

Hai vợ chồng trẻ rất áy náy, vì thế lấy áy náy làm động lực, bọn họ biết lợi hại của sự việc, chiếu theo tội mà xử, ắt sẽ có dính líu tới gia tộc, lại nhanh chóng hành động. Duẫn Nhi rốt cuộc là con dì Khang, xử trí giơ tay xuống đao, tuyệt đối không nương tay, xử lý thỏa đáng một đám tôi tớ già, cần ngậm miệng thì tuyệt nhiên không được hé ra một lời, chờ đến lúc lên bờ, thì hết thảy đều sóng êm bể lặng.

Trường Tùng đã sớm nhận được thư, dẫn theo một đám người làm chờ ở bến đò, anh em gặp lại vô cùng thắm thiết. Duẫn Nhi mạnh mẽ chịu đựng mệt mõi cũng nói mấy câu, sau đó được hầu già cẩn thận đỡ vào trong xa kiệu vải bố mảu xanh chàm thêu màu hồng. Minh Lan vốn cũng muốn bước theo, lại bị hầu già đỡ vào một chiếc xe phía sau, đi vào, chỉ thấy Phẩm Lan đang cười tủm tỉm cầm một hộp bát bảo chờ mình.

Hai năm không gặp, khuôn mặt Phẩm Lan xinh đẹp ra rất nhiều, dáng vẻ cũng nở nang hơn. Hai năm qua Lý thị gò ép chị ấy rất chặt, thành quả rõ rệt, cử chỉ không còn nóng nảy bộp chộp như xưa nữa, cũng có chút dáng dấp thiếu nữ rồi.

Phẩm Lan vô cùng nhớ Minh Lan, hôm nay biết Minh Lan đến, trong lòng như mèo cảo nửa ngày, xin xỏ thêm nửa ngày nữa, mới xin được mẹ và chị dâu gật đầu bảo anh trai đưa đi đón người.

Hai chị em xưa nay hợp nhau, vừa thấy mặt đã ôm lấy Minh Lan, chị nhéo mặt em một cái, em bóp cánh tay chị một cái, hỉ hỉ hả hả ầm ĩ một hồi lâu, cho tới tận khi ma ma hầu hạ bên ngoài không vui ho khan một tiếng, các nàng mới yên.

“Con bé chết tiệt này, chị nhớ em muốn chết đây này!” Phẩm Lan dán vào cánh tay Minh Lan, cười ửng đỏ mặt, Minh Lan bị kéo đến rối bù tóc tai, đang cố sức rút tay ra vấn lại tóc, gắng sức hất tay nói: “Chị bớt rủa em chết đi nhá!”

Phẩm Lan hung tợn nhe răng, nhào tới cù nắn một trận, Minh Lan tài nghệ không bằng người, giơ hai tay đầu hàng.

“Bà bác thế nào rồi?”Hai chị em yên tĩnh lại, Minh Lan vội hỏi. Sắc mặt Phẩm Lan ảm đạm: “Tháng trước vốn là có khá hơn, ai biết được trời vừa lạnh, lại không ổn nữa, đã nhiều ngày nay chỉ mê man, một câu hoàn chỉnh cũng không nói nổi, đại phu nói, sợ là còn được thêm mấy ngày nữa thôi.”

Bên trong xe trầm mặc, Minh Lan vỗ tay an ủi Phẩm Lan một hồi, lại hỏi đến bà nội mình, Phẩm Lan tươi cười: “Làm phiền bà thím rồi, thường kể những chuyện vui của người già, bà nội chị mới thấy khá hơn, có lúc ông ba tới gây chuyện, bà thím đi tới ngồi xuống, chi thứ ba mới lại thành thật.”

“Thành thật thế nào cơ?” Minh Lan hứng trí hỏi.

Phẩm Lan hẳng giọng một cái, ra vẻ như thầy giáo kể chuyện vỗ xuống bàn, sinh động như tiết học thực sự –

Ông ba: Cháu cả à, trước đây lúc cụ mất thì vẫn còn năm vạn lượng bạc được giữ ở chi trưởng, bây giờ chia ba đi.

Thịnh Duy: Chuyện này … Chưa từng nghe nói đến ạ.

Ông ba: Thằng nhóc này nghĩ lại xem!Dám vô lễ với chú, ta đây vẫn còn giữ bản chép tay của cụ ngày đó đấy nhé!

Thịnh lão phu nhân: Ai da, đúng là có việc này, có điều năm ấy chú ba đòi chuộc thân cho hoa khôi Thúy Tiên lâu, không phải đã ứng trước rồi sao, trước đây văn tự ứng tiền do cụ Thôi xử lý vẫn còn đây, để tôi chạy đi mang phong thư tới mới được… Thế nào, chú trừng mắt dựng mày gì, còn muốn vô lễ với chị dâu à?!

Ông ba: …

Thịnh lão phu nhân: Thật ra mà nói, chú ba thiếu bạc, bèn ứng cả một phần của chi thứ hai nhà tôi ra đấy, tôi đây vẫn còn giữ giáy nợ của chú ba đây này, bây giờ chúng ra đều già rồi, cũng nên nói một chút xem khi nào thì trả nhờ.

Ông ba: Hôm nay ngày không tốt, cả nhà nên sớm về nhà nghỉ ngơi, trời tối đừng quên rút quần áo, chúng tôi đi trước nhá.

Phẩm Lan và Minh Lan cười nghiêng ngả, nằm xoài ra án mà phát run.

Lại nói tiếp, ông ba quả là một diệu nhân, ông ấy tuy rằng vẫn không nên thân, nhưng rất hiểu cái tốt thì nắm lấy, thấy gió là bẻ lái, thế nên vẫn luôn không để trở mặt cùng chi trưởng và chi thứ hai, thỉnh thoảng đòi tí bạc, gây chút gió là đã đủ.

Thịnh Duy rất thông minh, việc buôn bán cần phải hòa thuận sinh lợi, nên là bác ấy cũng không cãi vã với người lớn tuổi. Ông ba còn sống được bao lâu nữa, chờ ống ấy chết đi. Thịnh Duy là đích tôn cũng sẽ là tộc trưởng, về cơ bản có quyền định đoạt trong tộc, khi đó chi thứ ba nếu vẫn không tiến bộ lên, cả ngày gà bay chó sủa, vậy coi như chi trưởng cũng không dễ dàng nói chuyện như xưa nữa.

Xe chạy hơn một canh giờ, mắt thấy sẽ đến trấn, Trường Tùng kêu dừng xe, nghỉ tạm ở cửa thôn. Phu xe cho ngựa uống nước kiểm tra bánh xe, hầu già hầu gái hầu hạ mợ và các cô rửa mặt đi vệ sinh. Sau khi Minh Lan và Phẩm Lan xong việc, lại mau mau được đưa về xe ngựa. Vừa lên xe, Phẩm Lan bèn phấn khích lạ thường víu lấy của sổ xe, vén rèm lên nhìn. Minh Lan ngạc nhiên nói: “Nhìn gì thế?”

“Lúc vừa xuống dưới, chị nhìn thấy người quen cũ… A, lại đây, lại đây, mau tới xem!” Phẩm Lan lui về sau liên tục vẫy tay, Minh Lan nghi hoặc cũng nhoài ra nhìn, theo hướng ngón tay Phẩm Lan, thấy ở cửa thôn, dưới một gốc cây hòe vài người đang đứng, Minh Lan nhẹ nhàng “à” một tiếng.

– Quả thật là người quen cũ.

Tôn Chí Cao chật vật ngồi xổm trên đất, ôm đầu run rẩy, trường sam trên người hẳn là ố bẩn khắp nơi, đứng bên cạnh là một người phụ nữ cao lớn, tay cầm một cái gậy to, Tôn mẫu đứng một bên chỉ vào chửi đổng: “Ở đâu ra loại phụ nữ có chồng như thế? Ngang ngược như vậy, nam nhân ra ngoài uống chút rượu, mày lại dám đánh chồng?! Xem mày đánh con tao kìa!”

Người phụ nữ kia cao giọng: “Dù là anh ta cũng đánh!” Vẻ mặt như thường.

Tôn mẫu giận dữ, nhào tới định đánh người phụ nữ kia. Người kia lắc mình tránh ra. Tôn mẫu nặng nề ngã xuống đất, chổng cả vó, người phụ nữ kia cười ha hả. Tôn mẫu nằm thượt trên đất, mắng to: “Mày là loại quả phụ muốn chết, từ lúc vào nhà tao, ba ngày hai lần cãi mẹ chồng, đánh chồng, thiên hạ nào có loại con dâu như mày! Thấy mẹ chồng té ngã, cũng chống mắt lên nhìn?”

Quả phụ ném cái gậy. không thèm để ý tí nào, cười nói: “Mẹ chồng à, tôi trước kia đúng là quả phụ, nhưng nay đã gả cho con bà, bà cả ngày quả phụ ngắn quả phụ dài, chớ không phải là nguyền rủa con trai bà à?”

Thôn dân vây hai bên trái phải để xem đều cười rộ lên, chỉ trỏ.

Mặt quả phụ vô cùng hả hê, nhe răng ra, có phần hung hãn, ngay trước đám thôn dân chị ta lớn tiếng nói: “Tôi tuy là quả phụ tái giá, nhưng lúc gả lại đây, cũng là mang theo tiền tài gả sang, nhà ở bây giờ, ruộng cấy cày, cái nào không phải là của tôi? Mẹ chồng, bà ăn không ngồi rồi chả phải lo gì, tốt xấu cũng nên để ý con trai mình chứ. Anh ta là tú tài, học cho giỏi khảo công danh, mở trường tư kiếm chút tiền, cả ngày lủi đông lủi tây, một chốc cùng người uống rượu mua vui, một chốc lại dẫn một đám hổ bằng cẩu hữu nhậu một bữa, chẳng để ý mọi việc, tôi mà không quản anh ta! Sau này lại đòi bán nhà, chảng nhẽ mẹ chồng muốn chờ đến sau khi đồ cưới của tôi mất hết, thì lại tìm một mối hôn khác à?”

Thôn dân xung quanh đều biết chuyện nhà họ Tôn, nghe xong đều phá lên cười, có ý tốt còn nói vài câu mát mẻ. Tôn mẫu thấy không có người giúp bà ta, bèn nằm trên đất khóc rống lên: “Mọi nghe một chút xem, đây không phải là lời con dâu được nói, từ trước đến nay con dâu đều phải phục tùng mẹ chồng, làm mẹ chồng vui, nào có đứa xấc láo như vậy?! Còn bảo tôi làm việc, làm làm cái gì, mệt gần chết, tôi không sống nổi nữa, không sống nổi…”

Có mấy ông chú ông bác trong thôn nhìn không nổi nữa, nhịn không được chêm mấy câu, nói mỉa: “Con dâu hung tợn như vậy, hưu luôn chứ còn gì nữa, sao có thể đối đãi với mẹ chồng như vậy?”

Sắc mặt quả phụ tối sầm, hung hãn trợn mắt, nói the thé: “Tôi lấy chồng lần thứ hai rồi, nếu ai rủa cuộc sống tôi không được tử tế, tôi sẽ liểu chết với nhà đấy, phóng hỏa thắt cổ, ai cũng đừng nghĩ dễ sống nhá!”

Mấy ông chú kia bèn lập tức ngậm miệng. Quả phụ nhìn Tôn mẫu, lớn tiếng chế giễu: “Mẹ chồng à, bà còn tưởng mình là lão phu nhân phú quý chắc, một nhà trông chừng hơn mười mẫu ruộng mà sống, trong thôn nhà ai mà chả có lão phu nhân giúp đỡ chút việc, tôi chẳng qua chỉ bảo bà trông nom đám gà vịt ở vườn sau, thứ nhất không phải động chân tay thứ nhì không phải khom lưng, bà còn mệt cái nỗi gì! Muốn sông sung sướng hả, thế đừng có bỏ người vợ thần tài trước kia đi! Đã có gan hưu người ta, lại còn liếm mặt muốn tìm người ta quay lại à, bà cũng đừng có làm ô uế người khác đi.”

Tôn mẫu nhớ tới những ngày tốt lành lúc còn Thục Lan, nghẹn một hơi.

Quả phụ đối diện với mọi người xung quanh, nói: “Các vị chú thím bác trai bác gái không biết, mẹ chồng tôi đây vô cùng hồ đồ, lúc đầu chồng tôi cưới một người vợ không thể tốt hơn, người ta cũng là mang theo vàng bạc nhà cửa đất đai tôi tớ gả lại đây. Nàng dâu kia nửa đêm bưng trà, canh ba đấm chân, còn kém không hầu hạ mẹ chồng như Vương mẫu nương nương thôi, ai biết được mẹ chồng tôi còn chưa sướng, cả ngày ức hiếp con dâu, cuối cùng còn đuổi người ta đi! Con dâu tốt như vậy, mẹ chồng tôi không ưa, chỉ ưa cái loại kỹ nữ bẩn thỉu ở chốn ấy thôi, được cái đồ rẻ tiền kia nịnh hai câu, thế là coi nó như khuê nữ ấy! Sau đó con kỹ nữ kia cho chồng tôi đeo nón xanh không nói làm gì, còn sinh con hoang, cuối cùng, còn cùng với gian phu cuỗm tiền chạy mất! Tôi nói mẹ chồng nghe nhá, bệnh cũ của bà sao còn không sửa đi, từ xưa thuốc đắng dã tật mà lời thật thì khó nghe, thấy tôi không vừa mắt hả, chẳng nhẽ lại muốn tìm kỹ nữ về đây làm con dâu nữa hả?”

Quả phụ người tuy cao to thô kệch, mồm miệng lại vô cùng lưu loát, một phen nói năng, thôn dân vây quay cười to xôn xao, một vài thím còn cười vỡ bụng, không còn bênh bọn Tôn mẫu nữa. Tôn mẫu tức run người, thoáng cái nhào lên người Tôn Chí Cao, một bên đánh con trai một bên khóc nói: “Mày trơ mắt nhìn mẹ mày bị con dâu bắt nạt mà cũng không quan tâm hả! Tao uổng công sinh mày ra đời rồi!”

Tôn Chí Cao cả gan, chỉ vào quả phụ nói: “Bách thiện lấy hiếu làm đầu, cô sao có thể ức hiếp mẹ chồng như thế? Còn dám cãi mẹ chồng nữa, vợ trước dòng dõi tốt tôi còn dám hưu, nói tôi không dám bỏ cô à!”

Tôn mẫu tinh thần tỉnh táo, cũng giật dây nói: “Đúng! Hưu nó đi, chúng ta tìm mối tốt khác!”

Quả phụ cười to ba tiếng, lạnh mặt, cao giọng mắng to: “Tìm mối tốt? Bà chớ có nằm mộng giữa ban ngày! Trước đây hai mẹ con bà táng gia bại sản, không chốn dung thân, nếu không phải tôi gả sang đây, thì có mà ăn đói mặc rách! Con trai bà là cái loài vô sinh! Suốt ngày chỉ biết đọc hai câu thơ quèn, còn tìm hoa hỏi liễu, anh còn cho anh là Cam La Phan An sao, tôi nếu không phải là tái giá, thì có quỷ mới ở cùng anh! Ngay cả con cũng chẳng đẻ nổi, còn phải xin con thừa tự trong tộc, tôi còn chẳng biết nửa đời sau có đáng tin cậy không nữa! Hưu tôi cũng được thôi, trước đây tôi đã viết rõ ràng văn thư ở chỗ mấy bô lão lý chính, nhà ở ruộng vườn tôi đều phải thu lại!”

Tôn Chí Cao tức giận mặt đỏ bừng, xấu hổ phẫn nộ không chịu nổi. Tôn mẫu thương con trai, thấy thôn dân xung quanh đều trêu ghẹo cười cợt, nhìn mẹ con bà ta với ánh mắt kì thị, vừa giận vừa thẹn nói: “Cô là đàn bà, không thấy thẹn thấy ngượng à, chuyện thế này mà cũng nói bậy ra bên ngoài được sao?”

Quả phụ ngẩng đầu nói: “Con trai bà trước đây thiếp thất chẳng ai sinh được con, khó khăn lắm con kỹ nữ kia mới sinh một đứa, lại là phường con hoang! Còn nữa, con dâu trước kia của bà nay tái giá, nay sinh một đứa lại một đứa đều là con trai đó! Hay là chúng ta nói trước cho rõ ràng đi, để mọi người làm nhân chứng, không sau này bà lại gán cho tôi tội “không đẻ được”, muốn hưu tôi à, tôi cũng không nghe theo đâu!”

Lại nói, Thục Lan dường như muốn rửa sạch nhục nhã trước đây, sau khi tái giá xong tiểu vũ trụ bùng nổ, bùng bùng bùng bùng, hai năm sinh hai đôi song sinh, ba nam một nữ, bây giờ đang ở cữ. nhà chồng vốn nhân khẩu đơn bạc bỗng nhảy vụt cái thành nhân khẩu hưng thịnh, cha mẹ chồng đổi ngay thái độ có phần bất mãn do chị ấy tái giá trước đây, vừa thấy con dâu là mặt mày rạng rỡ.

Tôn mẫu phát điên, nhấc cây gậy dưới đất lên, cố sức đánh lên người quả phụ, quả phụ nhanh chóng nghiêng người, chụp lấy Tôn mẫu, xoay rồi đẩy bà ta ra, đoạt lấy cái gậy, một nhát một nhát đánh lên người Tôn Chí Cao, miệng mắng chửi: “Anh là cái đồ bất lực! Có gan ra ngoài uống rượu tìm hoa, có gan vung tiền, kết giao bậy bạ hổ bằng cẩu hữu, không để cho tôi tử tế nhàn nhã ở nhà!”

Đánh Tôn Chí Cao đến gào khóc, nhảy tránh trên đất, quả phụ dũng mãnh vô địch, vặn lỗ tai hắn, vừa đánh vừa chửi. Tôn mẫu bò dậy muốn cứu con trai, nhưng lại thành đẩy ngã, ba người lập tức ẩu đả thành một nùi, thôn dân xung quanh hô hố chê cười.

Minh lan nhìn bộ dạng Tôn Chí Cao chật vật mê man, đâu còn nửa phần dáng dấp tài tự cao ngạo vênh váo tự đắc trước đây. Tôn mẫu mặc xiêm y vải thô, làm Minh Lan nhớ tới trước đây bà ta trâm ngọc đầy đầu, lăng la đoạn trù, ngồi ở chính đường họ Thịnh, trước mặt Lý thị chế nhạo nhan sắc Thục Lan. Thực sự là chuyện cũ như khói, không dám nhớ lại nha.

Chỉ lát sau, xe ngựa phải dời đi. Trường Tùng biết mẹ con Tôn thị đang làm ầm ĩ phía trước, sợ bọn họ lại dây vào, bèn vòng sang đường khác. Phẩm Lan bám lấy cửa xe lưu luyến nhìn không rời, cho tới khi không còn thấy nữa mới buông mành, xoay người lại ngồi vào trong, chậm rãi nâng chén trà uống một ngụm, thở ra một hơi thật dài.

Minh Lan nhìn thấy chị ấy có chút vẻ hỉ hả, cười lộ má lúm: “Lần này trong lòng hả hê lắm nhỉ?”

Phẩm Lan thỏa nguyện lắc lư đầu, mặt mũi sảng khoái: “Hết đau tiêu bệnh, kéo dài tuổi thọ nha.”

Lần này quay về nhà tổ họ Thịnh, bầu không khí vui vẻ của hai năm trước đã không còn, các vú già ra vào trong nhà đều nhẹ chân nhẹ tay, không dám gây ra chút tiếng ồn ào nào.

Minh Lan trước tiên đến bái kiến vợ chồng Thịnh Duy dáng vẻ gày yếu suy nhược. Lý thị mặt mũi tiều tụy, đều nói ốm lâu thì con cái cũng chẳng tận hiếu trước giường bệnh, nhưng bà bác không phải là một người mẹ bình thường, năm đó bà ấy mang theo con nhỏ trải qua biết bao sóng gió mới đổi được vẻ phồn thịnh của phủ Thịnh ngày hôm nay. Lý thị là con dâu trưởng, đương nhiên phải cúc cung tận tụy, vất vả liên tiếp mấy tháng nay khiến bác áy mệt tới như đã ngót nửa cái mạng.

«Cha mẹ chăm sóc bên giường bệnh bà nội, thật là cực khổ, đều tại con về muộn!» Trường Ngô khóc ngã nhào tới trước gối vợ chồng Thịnh Duy, Duẫn Nhi cũng quỳ ở một bên. Lý thị vội vàng nâng con trai con dâu dậy, sau đó lôi kéo Duẫn Nhi ngồi ở một bên, nói liền: «Con của mẹ, con đang có thai, quãng đường dài này đã khiến con mệt nhọc rồi, đợi lát nữa thăm vào lão phu nhân xong thì con nghỉ ngơi đi, sẽ không ai trách móc gì con đâu. »

Duẫn Nhi kiên quyết không chịu, Thịnh Duy cũng nói: «Nghe lời mẹ con đi, đây cũng là lời lão phu nhân đã dặn dò từ trước.» Lý thị xoay người lại, mỗi tay mỗi bên kéo tay của Minh Lan và Trường Đống, thương tiếc nói: «Đứa bé ngoan, hai con cũng mệt mỏi rồi, nhanh đi theo bác nào.»

Đi vào phòng ngủ của bà bác, Minh Lan ngửi thấy một mùi thuốc Đông y rất gay mũi, giữa phòng bày một lò sưởi hoa sen bát bảo năm tầng, bên trong than bạc bập bùng cháy, bên ngoài lạnh lẽo, vừa vào trong phòng bỗng thấy ấm áp hơn nhiều. Trưởng Đống nhịn không được rùng mình một cái, Minh Lan nhẹ nhàng vỗ lưng cậu.

Thịnh lão phu nhân ngồi ở đầu giường, nhìn thấy cháu gái cháu trai của mình, vẻ mặt vốn nghiêm trang cũng lộ ra một chút tươi cười, khẽ gật đầu, nhưng cũng không nói lời nào, Trường Ngô tiến lên từng bước, té nhào trước giường, bi thương khóc ròng nói: «Bà nội, cháu đã về rồi ạ!»

Minh Lan bước đến gần, chỉ thấy bà bác tóc bạc cả đầu đã được chải thật chỉnh tề, hốc mắt hõm sâu xuống, sống mũi cũng hơi lõm xuống. Bà suy yếu nằm trên giường, hai mắt nhắm chặt, nghe thấy tiếng của Trường Ngô cũng chỉ có thể giật giật khóe môi, không phát ra được âm thanh nào, cuối cùng dưới sự giúp đỡ của hầu già uống xong chén thuốc mới khó khăn gật đầu một cái, nhưng không bao lâu sau thì lại ngất đi.

Văn thị ngồi một bên chăm sóc, nhẹ nhàng lau nước mắt, nức nở nói: «Từ mấy ngày trước, bà đã không nói chuyện được, chỉ có thể ăn chút cháo, như hôm nay đã là khá hơn nhiều rồi.» Trường Ngô vội vàng khom người nói: «Chị dâu đã vất vả rồi.

Vì sợ làm phiền bà bác nghỉ ngơi, mọi người đều lui ra ngoài, sau khi an vị tại chính thất, vợ chồng Trường Ngô và Minh Lan, Trường Đống làm lễ thỉnh an Thịnh lão phu nhân. Thịnh lão phu nhân hỏi vài câu về chuyện trong kinh thành, Trường Ngô đều cẩn thận trả lời từng câu một, Lý thị thấy bên ngoài chất một đống rương hòm lớn, cảm thấy kỳ lạ, Trường Ngô úp mở nói: “...Con đã xin nghỉ phép...”

Trong lòng Lý thị cảm thấy xót xa, sau khi con trai được thăng chức, bác ấy ở cả nhà mẹ đẻ lẫn nhà chồng đều có tiếng nói hơn không ít, nhà bác bây giờ cũng được xem là muốn tiền có tiền, muốn địa vị có địa vị, cho dù chăm sóc bà bác cực khổ ra sao, nhưng cứ nghĩ tới tương lai con cháu cũng sẽ hiếu thuận với mình như vậy thì dù vất vả như thế nào cũng chịu đựng được, nhưng đây không hề biểu thị bác bằng lòng để con trai bỏ mặc tiền đồ về chịu tang như vậy.

Lý thị mắng:« Tự tung tự tác! Ở kinh thành chăm chỉ làm việc là được, ở nhà đã có chúng ta và anh chị dâu con lo liệu! Triều đình cũng không hề có quy chế quy định cháu trai phải chịu tang mà! » Khó khăn lắm mới có được chức quan, nhỡ bị người khác thay thế thì biết làm sao bây giờ?

Thịnh Duy nhìn thoáng qua Thịnh lão phu nhân, uy nghiêm nói: « Con nó trước đó đã nói chuyện với tôi rồi, mặc dù không có mệnh lệnh rõ ràng, nhưng thằng Ngô có lòng hiếu thảo, chung quy vẫn đáng khen hơn đáng trách! Bà đừng nói nữa, trong lòng tôi tự có tính toán! »

Thịnh lão phu nhân lôi kéo đôi tay nhỏ bé của Minh Lan, quan sát kĩ càng cháu gái bảo bối béo lên hay gầy đi, nghe thấy những lời ấy, quay về phía Lý thị an ủi: « Cháu dâu chớ lo lắng, Thịnh Hoành sớm đã dặn dò phía Trung Úy Vệ và mấy vị Phó chỉ huy sứ rồi, vị trí kia sẽ giữ lại cho Trường Ngô, nếu trong khoảng thời gian ngắn, đất nước cần người tận sức, quan trên cũng sẽ vì tình mà cho gọi nó về phục chức. »

Vợ chồng Thịnh Duy rất vui mừng, lập tức bảo vợ chồng Trường Ngô dạp đầu với Thịnh lão phu nhân, Minh Lan nhanh trí, ngay lập tức tiến lên đỡ hai người họ dậy, luôn miệng nói:« Chị dâu có thai rồi, không thể hành động tùy tiện, chị mau ngồi xuống đi ; anh Ngô có hiếu như vậy, sau này bất kể về sự nghiệp hay gia đình chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió nha. »

Lý thị thấy Minh Lan thông minh lanh lợi, lời nói dễ nghe, trong lòng vô cùng yêu thích, từ trong tay đứa hầu gái bên cạnh lấy ra hai cái hà bao đã chuẩn bị sẵn, kín đáo đưa cho Minh Lan và Trường Đống mỗi người một cái, lại từ trên cổ tay mình tháo xuống một đôi vòng tay phỉ thúy đeo vào cho Minh Lan.

Minh Lan thấy chiếc vòng có màu ngọc bích, trong suốt lạ thường, chỗ tiếp xúc với da thịt cảm thấy ấm áp trơn nhẵn, không có lấy một chút tạp sắc, chính xác là món đồ tốt hiếm thấy, nàng lập tức luôn miệng từ chối. Lý thị không thuận theo, vẻ mặt hiền từ nói: « Đứa bé ngoan, sang năm cháu cập kê rồi, bác không thể đến dự, nên đương nhiên phải tặng quà trước cho cháu, cháu đừng từ chối nữa nhé. »

Minh Lan quay đầu lại, thấy Thịnh lão phu nhân khẽ gật đầu mới nhận lấy, cung kính cúi người nói lời cảm tạ, nàng vừa cúi người vừa nghĩ:

Bác à, thật ra bác không cần phải lo nghĩ nhiều như vậy, chuyện chốn quan trường cánh đàn ông họ hiểu rõ nhất, tuy rằng phận cháu không cần kiên quyết về chịu tang bà, nhưng giữa võ tướng và quan văn có một điểm khác nhau rất lớn, ở thời bình, có hay không có võ tướng cũng không khác nhau là mấy, còn không bằng về chịu tang chín tháng, lấy được danh tiếng tốt, dù sao Thịnh Hoành và Trường Bách cũng sẽ thay anh ấy ‘‘bảo quản tốt’’ chức quan này.

Sau đó người lớn nói chuyện với nhau, đám con nít bọn họ đều lui ra ngoài. Trường Đống đã cưỡi ngựa hai giờ đồng hồ rồi, mới đầu còn thấy chơi thật vui, sau đó thì ăn đủ, cơ bắp trong đùi đau nhức từng trận, Trường Ngô đã sớm sai hầu già chuẩn bị thuốc mỡ bôi lên cho cậu nhóc.

Minh Lan vốn muốn đi vào chăm sóc, gặp phải Trường Đống xị mặt chạy ra, Minh Lan nhìn thấy cánh cửa trước mặt ‘sầm’ một tiếng đóng chặt lại, oán thầm trong lòng: Không phải chỉ là có mỗi con chim nhỏ thôi sao, có cái gì hơn người chứ, đâu phải là nàng chưa từng thấy qua nha.

Vừa ra khỏi cửa đã thấy Phẩm Lan đang chờ ở bên ngoài, thấy Minh Lan ra liền kéo tay áo cô bé, vẻ mặt hung ác nói: « Nhanh giao vòng tay ra đây! » Đôi vòng tay này là vật mà Lý thị yêu thích nhiều năm qua, Phẩm Lan từ lâu đã muốn sở hữu chúng nó nha.

Minh Lan ủ rũ hừ một tiếng: « Dạo này đúng là quá đen đủi rồi, mấy ngày trước thì gặp thủy tặc, hôm nay lại đụng phải cướp đường! » Kỳ thực Lý thị đã sớm chuẩn bị quà tặng cho lễ cập kê của ba cô Lan ở kinh thành rồi.

Minh Lan vừa nói vừa cởi vòng tay đưa cho Phẩm Lan, Phẩm Lan hào hứng nói: « Chị đã nghe chị dâu kể lại rồi, mấy tên thủy tặc kia trông như thế nào? Em có trông thấy chúng không? Minh Lan ra vẻ khí phách đầy mình ngẩng cao đầu, kiêu ngạo nói: « Không chỉ vậy thôi đâu, em còn lấy một chọi mười, đánh lui cái lũ hại dân hại nước ấy nữa nha! »

Phẩm Lan hiểu rõ liếc nàng một cái, tiếp nhận vòng tay, cười hì hì ngắm mặt một lát, lại đeo vào cổ tay xem xét hồi lâu, sau đó vẫn trả lại cho Minh Lan. Minh Lan chỉ nhận một cái, cái kia thì đưa trở lại: « Hai chúng ta mỗi người một cái đi! »

Trong lòng Phẩm Lan mặc dù thích thật, nhưng lại ngượng ngùng, do dự nói: « Đây là mẹ chị tặng cho em, chị sao có thể… » Minh Lan vỗ vai chị ta, trêu chọc nói: « Chị cầm đi mà, gặpmột lần chia một nửa, không phải là quy củ làm ăn của nhà chị sao. » Kết quả của việc khua môi múa mép là bị Phẩm Lan dùng sức cù một trận nhớ đời.

Ăn xong bữa tối, Minh Lan theo Thịnh lão phu nhân trở về phòng nghỉ ngơi, lúc này mới có cơ hội nói chuyện riêng, ai biết Minh Lan mới ôm lấy cánh tay lão phu nhân, hì hì cười chưa kịp nói câu nào, lão phu nhân đã lạnh mặt quát: « Quỳ xuống! » Minh Lan ngẩn người, lão phu nhân vẻ mặt nghiêm nghị, giận dữ nói: « Còn không mau quỳ xuống! »

Minh Lan vội vàng từ trên người lão phu nhân nhảy xuống, thở phù phù quỳ gối, sau đó Phòng ma ma nghiêm mặt xuất hiện, trong tay còn cầm một cái thước to dài khiến ai cũng phải kinh sợ.

« Tay trái! » Lão phu nhân cầm thước trong tay, lạnh như băng nói.

Minh Lan rụt rè đưa tay trái ra, lão phu nhân nâng thước lên cao, nghiêm khắc nói: « Đã biết sai ở đâu chưa? »

Minh Lan nhìn cái thước đồng sáng loáng trước mặt, nghĩ thầm bản thân thường xuyên phạm lỗi, có thể gợi ý một cái được không? Phòng ma ma ở bên cạnh tốt bụng nhắc nhở: « Buổi trưa, mợ hai đã nói ra chuyện gặp thủy tặc trên đường rồi. »

Minh Lan bất đắc dĩ nhắm mắt, Duẫn Nhi thật nhanh mồm nhanh miệng, nàng biết lần này bản thân đạp trúng mìn rồi, đành thấp giọng thừa nhận: « Cháu gái biết sai rồi ạ, cháu không nên tùy ý làm bậy, khiến chính mình bị vây trong hiểm cảnh. »

« Biết sai là tốt rồi. » Lão phu nhân thiết diện vô tư, nhận sai chỉ là điều lệ xử phạt đầu tiên quan trọng nhất, kế tiếp còn có chịu đòn, giáo huấn, giảng đạo lý và phạt chép sách, hàng loạt quy trình, nếu như cố chấp không nhận sai, thì thời gian chịu phạt sẽ nhiều hơn, hình phạt cũng nặng thêm, nhưng do thái độ nhận sai của Minh Lan tương đối tốt nên đã được giảm nhẹ hình phạt.

« Cô bé ngốc, lão phu nhân là vì thương yêu cháu nên mới phạt cháu thôi! » Phòng ma ma bôi lên lòng bàn tay của Minh Lan một lớp thuốc mỡ, chậm rãi càu nhàu: « Lần này là do cô may mắn, đều là người một nhà, sự tình cũng phát sinh ở bên ngoài, mọi việc đều đã được xử lý ổn thỏa, sẽ không bị người ngoài đàm tiếu ; lúc mợ hai kể lại mọi chuyện cho lão phu nhân nghe, lão phu nhân bị kinh sợ hai tay run lẩy bẩy, nắp chén cũng cầm không vững. Chuyện này mặc dù đã chấm dứt, nhưng cô chủ cũng nên thay đổi tính tình, cô lớn như vậy mà còn không nên người, lão phu nhân cũng sẽ không thể sống yên ổn được. »

Minh Lan mang trong mình tư tưởng của người trưởng thành, đương nhiên biết tốt xấu, biết bản thân đây là đang khiến người già tức giận, cũng áy náy không yên, vì vậy sau khi được bôi một lớp thuốc mỡ thật dày, nàng liền mặt mày rạng rỡ chạy vào phòng lão phu nhân, như con chó nhỏ vẫy đuôi lấy lòng lão phu nhân, hết chắp tay thi lễ thì lại cúi đầu khom lưng, cuối cùng còn chui tọt lên giường của lão phu nhân, cứ như cây kẹo dẻo dính chặt vào người mè nheo mãi không buông.

Mấy năm nay, toàn bộ công phu làm nũng hay ra vẻ thông minh của Minh Lan đã đạt đến trình độ thuần thục như nước chảy mây trôi, lão phu nhân trước giờ đều chịu thua không chống đỡ được, giận đến mấy cũng tiêu tan hết, cho dù còn thì chỉ cần đánh Minh Lan vài cái là lại như quả bóng xì hơi.

Phòng ma ma liếc mắt, đoán chừng lực đạo kia vừa đủ để đập chết một con muỗi.

Vì bà bác bệnh nặng nằm trên giường, chứ nếu không thì dựa vào tính tình của Phẩm Lan, chắc chắn sẽ kéo Minh Lan trèo cây xuống sông bắt chim bắt cá, hôm nay lại chỉ có thể thành thật ở trong nhà. Minh Lan viết chữ chép sách, Phẩm Lan ở một bên xem sổ sách, Minh Lan thêu thùa, Phẩm Lan gảy bàn tính, một bên thì dáng điệu thêu thùa múa bút xinh đẹp tao nhã, một bên thì bộ dạng đếm tiền đếm ngân phiếu rất đậm chất con buôn nha.

Hiện thực tàn khốc, Phẩm Lan uất ức, Minh Lan thành thật nói: « Kỳ thực em rất muốn được như chị. »

Cứ cách mấy ngày, Thịnh Vân sẽ dẫn Thái Sinh đến thăm bà bác, Thịnh Vân ở đầu giường thấy mẹ già đang nằm thoi thóp thì khóc nấc lên, còn Thái Sinh phụ trách an ủi cô em họ đang đau lòng nha.

Tất nhiên cô em họ này không phải là Minh Lan.

Phẩm Lan đã lớn thật rồi, thấy Thái Sinh cũng biết đỏ mặt, cũng không nổi nóng nói năng thô lỗ như trước, còn biết giả bộ dịu dàng đáng yêu trước cô Thịnh Vân, aiz, chỉ có điều đối với một người có trình độ có chuyên môn như Minh Lan mà nói, Phẩm Lan vẫn còn phải tập luyện nhiều.

Gió bấc lạnh như dao, cuối năm rét đậm, những phiến tuyết dày đặc bao trùm toàn bộ đình viện, bà bác rốt cuộc không chịu được nữa, trong phòng đốt than trở nên ấm áp, bầu không khí lại ngưng trọng đau thương. Bà bác đã hôn mê từ đêm qua, chỉ có dấu hiệu tim đập biểu thị bà còn sống, cha con Thịnh Duy từ đầu đến cuối đều túc trực bên cạnh giường.

Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường có để một cái khay, bên trong có mấy cọng lông chim mềm nhỏ, hầu già phụ trách thuốc thang thỉnh thoảng lấy lông vũ đặt trước chóp bà bác xem bà có còn thở hay không. Thịnh Vân vẫn nằm sấp trước giường, thấp giọng khóc thút thít, không ngừng gọi ‘Mẹ ơi’, xung quanh con cháu đều có mặt đầy đủ, chỉ có Duẫn Nhi, vì sợ chị ấy bị lây bệnh nên miễn cho phải hầu hạ trước giường.

Bỗng nhiên bà bác thở hổn hển một trận, tiếng thở dốc ngắn ngủi trở nên nổi bật trong căn phòng yên tĩnh, Thịnh Duy vội vàng nhào qua đỡ bà bác dậy: « Mẹ, mẹ muốn nói gì ạ? Con và em gái đều đang ở đây ạ! »

Bà bác khó khăn giật giật mí mắt, đột nhiên mở mắt, đôi tay gầy trơ xương dùng sức tì lên người Thịnh Duy và Thịnh Vân, giãy giụa muốn đứng lên, trên gương mặt khô gầy vàng như nến hiện lên sắc đỏ kỳ lạ.

« Mẹ, mẹ làm sao vậy, mẹ nói gì đi ạ? » Thịnh Vân lẳng lặng ôm thân bà bác, khóc hỏi.

Hai mắt bà bác như không có tiêu cự, không biết đang nhìn cái gì, trong mồm lẩm bẩm vài tiếng, rồi bỗng nhiên lớn tiếng hét: « …Hồng nhi! Hồng Nhi của ta! » tiếng rít gào thê lương khiến mọi người trong phòng đều sợ ngây người.

Cử chỉ của bà bác không dược bình thường, khàn giọng nói: « Hồng Nhi! Đều tại mẹ không tốt! Mẹ đã không thể che chở cho con! »

Hai anh em Thịnh Duy mặt đầy nước mắt, bà bác ho sặc sụa một trận, người ngã về phía sau, trong cổ họng liên tục phát ra những âm thanh đứt quãng: « …Hồng nhi, con yên tâm, mẹ đã báo thù cho con rồi, cái đứa hầu gái làm hại con, mẹ đã tìm được nó rồi! Nó cho rằng có tiền là có thể sống sung sướng, hahaha… không có cửa đâu! Mẹ đem bán nó vào kỹ viện, nó chết rồi… xương cốt cũng hóa thành tro bụi! … Báo được thù rồi… Báo được thù rồi… »

Tiếng cười so với tiếng khóc còn khó nghe hơn, Minh Lan không cách nào tưởng tượng được người xưa nay vốn hiền từ ôn hòa như bà bác lại có thể nói ra những lời hung ác như vậy, rốt cuộc lúc đó phải có bao nhiêu oán hận đây.

Hơi thở bà bác yếu ớt, dần dần không thở nổi nữa nhưng vẫn cúi thấp đầu gào thét: « …Thịnh Hoài Trung!… Ông là cái đồ ái thiếp diệt thê, ham mê nữ sắc, làm hỏng cuộc đời của con gái, tôi đến chỗ Diêm Vương cũng sẽ kiện ông! » Trong lời nói tràn ngập ý hận.

Sau một trận thở dốc kịch liệt, bà bác run rẩy vài cái, sau đó nhắm chặt hai mắt, không còn thở nữa.

Hầu già cầm lông chim thử một chút, sau đó quay về phía mọi người lắc đầu. Thịnh Duy và Thịnh Vân nhìn khuôn mặt tiều tụy của bà bác, nhớ tới mẹ mình cả đời khổ cực thì cao giọng khóc, một đám hậu bối cũng khóc theo, hầu gái hầu giá bên ngoài nghe thấy tiếng khóc bên trong thì cũng kêu khóc theo.

Minh Lan cúi đầu dựa trên đầu gối Thịnh lão phu nhân thút thít khóc, nàng vẫn chưa trải qua loại cực khổ này, nhưng trong lòng cũng cảm thấy rất xót, cuộc đời của một người con gái, chính là cứ trôi qua như vậy.

Tất cả hậu sự đều đã sớm chuẩn bị tốt, lau chùi, thay đồ tang, bố trí linh đường, đưa tang, liệm. Lý thị và Văn thị đều đã xử lý ổn thỏa. Thịnh Duy ở vùng này cũng có thanh danh tốt, yêu trẻ thương già, nhiều lần hành thiện cứu trợ dân nghèo, vả lại nhà họ Hồ cũng là hô buôn giàu có, cho nên tang sự cũng rất rình rang, mời năm mươi mốt vị hòa thượng, làm đủ 35 ngày đạo tràng cả trên cạn lẫn dưới nước.

Trong thành Hựu Dương, phàm là người có máu mặt đều đến phúng viếng, từ tri phủ cho đến tiểu thương, không có ai vắng mặt. Thịnh Duy vốn muốn đợi Thịnh Hoành hoặc Trường Bách xin nghỉ phép đến, ai biết đợi đến ngày đưa tang cũng không thấy bóng dáng hai người đâu, vì thế nên đành phải hạ táng trước.

Mấy hộ gia đình xưa nay có quan hệ tốt đã bố trí tế lễ dọc đường, trướng tang sặc sỡ kín một đường, đội khiêng quan tài đi quanh Hựu Dương đủ 1 vòng, cuối cùng dừng chân ở vùng ngoại ô nơi chôn cất phần mộ tổ tiên họ Thịnh rồi tiến hành hạ thổ.

Ngày thứ hai sau tang lễ, bên ngoài truyền đến tin tức, Kinh Vương tạo phản muốn soán ngôi vua. Kinh Vương mưu đồ đã lâu, binh khí tài vật đều đã chuẩn bị đầy đủ, nhất thời, khói lửa mịt mù, phản tặc đi thẳng hướng Bắc tới kinh thành, cả đường thủy lẫn đường bộ từ kinh thành đến Kim Lăng đều đã bị chặn đứt.

Tháng mười năm Sùng Đức đầu tiên, năm nhánh Yết Nô làm loạn ở Bắc Cương, tập hợp tàn quân Thát Đát trên thảo nguyên, nhắm quân vào trọng địa kinh đô và vùng lân cận, tổng binh Gia Dự Quan cấp tốc tấu về từ tám trăm dặm, phủ đô đốc ngũ quân tức thì sai hai lộ đại quân tới tương trợ. Tháng mười một cùng năm, con trai thứ năm của Nhân Tông, phiên vương Kinh vương mưu phản, dẫn phủ binh cùng vệ sở binh mưu phản mười vạn người, phản chính về phía Bắc.

“Mười vạn?!” Lý thị cả kinh.

Minh lan quay đầu nói: “Bác gái đừng hoảng hốt, nhất định là đầu bếp, thợ thuyền, sai tốt, bảy cô tám dì cũng cho đi cả rồi, có đến năm vạn cũng không sai đâu.” Tào Tháo kia trăm vạn hùng binh chân chính thực ra chỉ có đến hai ba mươi vạn thôi.

Trường Ngô đứng lên, gật đầu nói: “Nói phải. Anh có nghe ngóng cẩn thận, thực ra chỉ có hai ba mươi vạn nhân mã thôi.”

“… Em nhớ rõ là sau khi Thái Tông Vũ hoàng đế bình định “Loạn Cửu Vương” đã ra mệnh lệnh nghiêm ngặt, thân vương là phiên vương, phủ binh (lính trong phủ) không được quá ba trăm, mà đất phong, vả lại không có đất phong, không có dân, không quan quyền, Đô chỉ huy sứ ty địa phương phải dựa theo quy định để đốc thúc hành vi của phiên vương, hồi báo tình hình định kì về kinh. Làm sao mà thời gian ngắn như vật, Kinh vương lại chuẩn bị xuất được ba vạn binh thế?” Minh Lan tới trước mặt Trường Ngô, nghi hoặc hỏi.

Trường Ngô cười khổ, đáp: “Em gái không biết, Kinh vương mặc dầu khiến tiên đế ghét, đã sớm bị tách ra điều đến phiên bang, nhưng suy cho cùng, tiên đế nhân hậu, mà mẹ đẻ quý phi của Kinh vương lại mất sớm, tiên đế không đành lòng để con trai ở bên ngoài chịu khổ, bèn rất khoan dung đối với nhiều hành vi xấu xa của Kinh vương ở bên ngoài. Mấy năm nay ở doanh vệ, anh cũng thường nghe Kinh vương ở Hoàn Tây quyền thế ngút trời, quan lại địa phương không dám mở miệng, còn dung túng phần nhiều.”

Minh Lan nhíu mày, hỏi tiếp: « Làm sao mà anh biết được những chuyện Kinh Vương làm ở đất phong ạ? » Trường Ngô ngây người mất một lúc: « Em có… ý gì? » Minh Lan nhanh chóng vào thẳng vấn đề: « Trước tiên anh nói về việc lão ta huấn luyện binh sĩ kiểu gì đi ạ? »

Trường Ngô suy nghĩ một lát rồi mới trả lời: « Mẹ đẻ Kinh Vương vốn là con gái trưởng dòng chính của Hộ quốc Đại Tướng quân khi Tiên đế còn tại vị, sau khi Kinh Vương đến đất phong, Đại tướng quân đã phái không ít người tài dưới trướng của mình qua đó, trong phủ Kinh Vương có mấy người hộ vệ rất có năng lực, có điều dường như Kinh Vương chỉ trọng dụng mấy cậu em vợ, thường dẫn họ hàng của mấy phi thiếp (gồm các vị phi và thiếp thất) tới kinh thành đòi binh khí, lương thực và tiền bạc.

Minh Lan lại hỏi: « Vậy ngài ấy đối xử với dân chúng ở đó như thế nào ạ? »

Trường Ngô lắc đầu nói: « Kinh Vương phải nuôi sống nhiều người hầu và binh sĩ như vậy, chỉ dựa vào bổng lộc của bản thân làm sao mà đủ được, kể cả Tiên đế có ban thưởng nồng hậu đến mấy thì cũng chưa đủ, phần còn lại chỉ có thể lấy từ dân chúng, còn có… rất nhiều gia đình quyền quý giàu có đều đưa con gái vào phủ Kinh Vương làm thiếp, cứ như vậy, các gia tộc kia đã trở thành ‘người nhà’ với Kinh Vương rồi. »

Minh Lan không nhịn được cong cong khóe miệng, hỏi tiếp: « Vậy xưa nay Kinh Vương hành sự có biết phân biệt nặng nhẹ không ạ? » Trường Ngô bị những câu hỏi liên tiếp này hành cho chóng cả mặt, chỉ cảm thấy cô em gái này giọng nói thì ôn nhu, nhưng câu hỏi đưa ra lại vô cùng hiểm hóc.

Thịnh lão phu nhân ngồi trên cùng không hài lòng nhíu mày, khẽ quát: « Minh Nhi! Phải chú ý lời nói của mình chứ! Những câu hỏi kia, một cô bé như con có thể hỏi sao? » Minh Lan không nói gì, chỉ thành thật đứng yên tại chỗ cúi đầu.

Mọi người đều nghe tới hai mắt tỏe lửa, Lý thị và Văn thị đã sớm ngẩn người ra, Trường Tùng há to miệng. Thịnh Duy chăm chú nghe tới ngẩn người, vội vã khoát tay, nói: « Thím không cần phải quở trách Minh Lan đâu ạ, cháu nó hỏi thật hay, chúng con vốn còn hồ đồ không hiểu rõ, Minh Lan và Ngô nhi cứ người hỏi người đáp, giúp cháu hiểu thêm không ít. Chính ra, vị Kinh Vương kia không biết trọng dụng người tài, lại bóc lột người dân, tướng sĩ họ sẽ không toàn tâm toàn ý phục tùng, nói như vậy lần tạo phản này của Kinh Vương sẽ không kéo dài được lâu đúng không? Minh Lan, cháu muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi. » Những lời này đều là nói với Thịnh lão phu nhân.

Phẩm Lan cũng hưng phấn nói: « Đúng nha, em nói tiếp đi. »

Thịnh lão phu nhân nhìn những người trong phòng một lượt, đều là người nhà Thịnh Duy, mới gật đầu với Minh Lan, những điều nàng thắc mắc vẫn còn nhiều lắm, liền không khách khí bước lên trước một bước, hỏi Trường Ngô: « Lúc anh rời kinh thành, tình hình của bên Kinh vệ chỉ huy sứ và binh mã ngũ thành ra sao ạ? Binh lính có đủ quân số không? Binh khí có được chuẩn bị sẵn chưa? Các chỉ huy sứ có thể điều động chứ ạ? »

Mặt này Trường Ngô hiểu rõ nhất, lập tức trả lời: « Từ khi Hoàng thượng đăng cơ tính đến nay đã gần một năm, chỉ huy sứ chỉ điều đi hai ba người, nhưng đồng thời Đô thống võ quan cũng thay đổi không ít, đề bạt rất nhiều hàn môn đệ tử, con chính là một trong số đó. Sau khi nhậm chức, mọi người đều phải tiếp nhận rất nhiều mệnh lệnh chỉnh đốn tác phong từ cấp trên, không được ăn không ngồi rồi, không được trễ nải thao luyện, …. »

Vẻ mặt Thịnh Duy buông lòng, có chút yên lòng liếc mắt nhìn Lý thị.

Minh Lan lại hỏi tiếp: « Phản loạn ở Bắc Cương, Kinh thành xuất ra bao nhiêu nhân mã ạ? » Trường Ngô tính toán ước lượng một hồi, nói: « Lúc chúng ta đi tới đất Lỗ, anh nghe nói, phủ Đô đốc ngũ quân điều động khoảng hai phần ba tổng số tướng sĩ. »

Minh Lan trầm ngâm trong chốc lát, cuối cùng hỏi một câu: « Vậy còn Dự Trung và Tô Tây… thì sao ạ? »

Trường Ngô hiểu ý của Minh Lan, thở dài: « Mười mấy năm qua, mỗi năm Kinh Vương hồi kinh vài lần, đều đi theo con đường này… haiz, vệ sở và tôn thất phiên vương nơi đó đều có quan hệ tốt với ông ta. »

Minh Lan không nhịn được mỉm cười: « Vậy anh còn không mau hồi kinh tận sức đi nha? »

Trường Ngô đập tay xuống mặt bàn, ngữ khí hối hận nói: « Giờ vẫn kịp sao? »

Văn thần dựa vào mồm mép và đầu óc thể hiện năng lực bản thân, còn con đường thăng chức nhanh nhất của võ quan lại là đánh trận, vụ phản loạn lần trước đã tạo điều kiện giúp không ít người giống Trường Ngô xuất thân từ tầng lớp ‘thấp cổ bé họng’ được thăng chức rồi.

Minh Lan nhìn vẻ mặt chán nản của Trường Ngô, trong lòng âm thầm thay anh ấy bổ sung lời muốn nói: Kinh Vương thật quá bỉ ổi mà, muốn làm phản thì trước đó cũng phải thả ra ít tin đồn chứ, nếu sớm biết có cơ hội kiến công lập nghiệp, thì anh đây đã chẳng quay về, nhưng bây giờ…

Lý thị vội vàng qua vỗ vai Trường Ngô, hết lòng khuyên nhủ: « Ngô nhi à, chiến tranh đúng là cơ hội tốt để thăng quan tiến chức, nhưng bây giờ bên ngoài đã loạn không biết thành dạng gì rồi, con tốt nhất là ở nhà đừng đi đâu nữa, vợ con còn đang có thai, con không được để bản thân mình xảy ra chuyện gì đâu. »

Thịnh Duy tuy rằng cũng mong con trai được thăng tiến, nhưng rốt cuộc vì yêu thương con, cũng nói: « Mẹ con nói đúng, tính mạng là quan trọng nhất, huống hồ…cũng không biết là… » Phẩm Lan nhanh mồm nhanh miệng nói leo: « Không biết bên nào sẽ thắng nha! »

Thịnh Duy vỗ bàn một cái, tức giận quát: « Con ranh chết tiệt kia câm miệng ngay! Nói bậy cái gì đó! Cho phép mày có mặt ở đây đúng là sai lầm mà! »

Phẩm Lan rụt cổ về, không nói lời nào.

Trường Ngô khổ sở trong lòng, úp úp mở mở nói: « Cha mẹ còn nhiều điều chưa biết, lũ võ quan chúng con chính là phất lên nhờ hiểm nguy, tướng sĩ liều mạng nào có ai ngại nguy hiểm đâu! Dẹp loạn mặc dù hung hiểm, nhưng đâu thể so với cái lạnh khủng khiếp ở Bắc Cương, trận này là dễ đánh nhất rồi ạ. »

Thịnh Duy không khỏi do dự, thời bình mà vẫn có thể thăng chức trong quân đội thì đa số đều là con cái nhà quyền tước, còn với gia tộc không có căn cơ gì như họ Thịnh, thì đây đúng là cơ hội tốt, vả lại quan võ và quan văn không giống nhau, quan văn có thể giữ chức tới khi bảy mươi tám mươi tuổi lưng còng mắt hoa, còn có thể ‘gừng càng già càng cay’, nhưng quan võ lại dựa vào thể lực sức khỏe bản thân, nếu tới sáu mươi tuổi còn không làm một Đô thống, vậy thì…

Từ mấy ngày trước biết được tin Kinh vương làm phản, Trường Ngô lập tức tìm hiểu tin tức ở Kim Lăng, biết thủ phủ Trung Nguyên đã loạn nháo nhào nhào, Trường Ngô sốt ruột khó nhịn muốn về kinh tận sức. Thịnh Duy và Lý thị sợ tới hồn phi phách tán, Trường Tùng và Văn thị cũng hết lời khuyên can, còn nhờ Thịnh lão phu nhân tới răn dạy, đương nhiên, Phẩm Lan Minh Lan và bạn nhỏ Trường Đống cũng đục nước béo cò thường xuyên lui tới.

Bầu không khí trong gia đình Thịnh Duy tương đối hòa thuận ấm áp, lại không đặt nặng quy củ như gia đình quan lại, con cái ở trước mặt cha mẹ đều là có sao nói vậy, không có Như Lan cản lại, không có Mặc Lan nói mát, cũng không sợ Vương thị nghi kỵ, nên Minh Lan mới dám nói chuyện thoải mái trước mặt vợ chồng Thịnh Duy.

Lý thị còn đang hết lời khuyên nhủ, không muốn Trường Ngô đi đâu hết, Trường Ngô bị mẹ mình quan tâm tới phiền, bất đắc dĩ nói: « Mẹ không biết đấy thôi! Kinh thành phồn hoa, phàm là binh lính có thể làm việc ở cái đất kinh kỳ trọng yếu này, đều là con ông cháu cha cả, con đây là nhờ chú giúp đỡ,mới cầu được chút việc vặt, sau này trong vụ « Loạn Thân Thìn » mới lập được chút công trạng, thăng lên làm bả tổng, tới Vệ sở làm việc, cũng có thể làm một chỉ huy thiêm sự. Mẹ cũng biết đấy, nếu thành thật ở biên quan chịu khổ tám năm hay mười năm, có thể công thành danh toại hay sao? »

Lý thị nghe xong thì nói lắp, khổ sở nhìn người nhà đang ngồi xung quanh, cuối cùng quay về phía Thịnh Duy lớn tiếng nói: « Cha nó à, ông nói gì đi chứ! »

Thịnh Duy không phải là không muốn nói, chỉ là không biết nên nói gì, ánh mắt ông từ từ đảo qua gương mặt từng người nhà mình —- Lý thị, Trường Tùng, Văn thị, Phẩm Lan… Vẻ mặt bọn họ có hoang mang, có khó xử, Thịnh Duy lại chuyển hướng, nhìn Thịnh lão phu nhân đang ngôi ngay ngắn ở vị trí thượng tọa, bên cạnh là Minh Lan và Trường Đống.

Thịnh Duy Thịnh chắp tay với lão phu nhân cung kính nói: « Thím hiểu sâu biết rộng, trải qua sóng gió nhiều hơn chúng cháu, nếm muối còn nhiều hơn chúng cháu ăn cơm, kính mong thím ra tay chỉ bảo. » Thịnh lão phu nhân liếc nhìn Trường Ngô, trong lòng vẫn đang phân vân, khoát khoát tay, chậm rãi nói: « Ta chỉ là một người phụ nữ bình thường, sao có thể hiểu được quốc gia đại sự, nếu có Thịnh Hoành hay Trường Bách ở đây, thì may ra có thể nói rõ căn nguyên được. »

Thịnh Duy không nhịn được liếc mắt nhìn Minh Lan, rồi quay đầu nhìn về phía Trường Ngô, Trường Ngô hiểu ý của cha mình, cha không tiện nói thì tự nhiên con trai phải ra mặt, liền nói: « Em Minh à, em nghĩ thế nào? »

Minh Lan vẫn một mực cúi đầu đứng cạnh Thịnh lão phu nhân, nghe xong những lời này thì trả lời rất khiêm tốn: « Việc lớn thế này, bác và các anh làm chủ là được ạ, trên có bà và hai bác, một cô bé như em thì biết gì mà nói ạ. »

Thịnh Duy ôn hòa nói: « Cháu gái à, cháu nghĩ gì thì nói nấy đi, ba chị em cháu, hồi bé cùng đi học với Trường Bách mà, Trang tiên sinh lại có học thức cao như vậy, cháu cứ nói đi. »

Thịnh Duy đã kinh doanh buôn bán hơn hai mươi năm, cho nên đối với kinh doanh quan thương cũng hiểu rõ mười mươi, các phe phái chốn quan trường, mối quan hệ giữa các gia đình quan lại quyền quý, ông cũng có thể nói rõ ràng, nhưng việc liên quan đến vận mệnh quốc gia, ông thật sự không chạm tới được, vừa rồi nếu không nhờ những câu hỏi sắc bén Minh Lan đặt ra liên tiếp, ông chưa chắc đã hiểu rõ tính nghiêm trọng của tình thế bên ngoài.

Điều này không thể trách ông được, thời đó đâu có chuyện học sinh cấp hai cấp ba bắt buộc phải học lịch sử, càng không có nhiều tiệm internet mọc lên như nấm để tìm hiểu lịch sử quân sự nha,ở cổ đại tin tức bưng bít, một thương nhân như ông cùng với mấy người phụ nữ quanh năm suốt tháng làm bạn với bốn bức tường thì sao có thể biết được những điều này cơ chứ.

Minh Lan thấy Thịnh lão phu nhân nhìn về phía mình khẽ vuốt cằm, mới chậm chạp bước lên vài bước, suy nghĩ một lát, mới nói: « Em hiểu anh Ngô nghĩ gì, anh sợ mất đi cơ hội được đền đáp quốc gia. Nhưng anh không nghĩ kĩ mà xem, lần này đến kinh thành, tất nhiên phải đi qua mấy nơi Hoàn, Tô, Dự, Lỗ, mà những chỗ ấy bây giờ sợ chiến loạn đã nổi lên bốn phía rồi, lũ sơn tặc hại dân hại nước cũng sẽ không chịu đứng yên, không biết chừng còn nhân cơ hội đi cướp bóc. Anh bây giờ bên cạnh không có nhân mã, giỏi lắm thì dẫn theo vài gia đinh dũng cảm, nhưng như thế vẫn chưa đủ đâu nha. »

Lý thị nghe xong liên tục gật đầu, luôn miệng nói: « Em Minh con nói đúng đấy! Trường Ngô à, mẹ sợ chính là điều này! »

Trường Ngô dò hỏi: « Nếu anh cải trang thành người bình thường, cùng dân chúng chọn đường nhỏ mà đi, như vậy chưa chắc đã gặp tai họa mà? »

Minh Lan gật đầu nói: « Chuyện anh nói không phải là không có khả năng xảy ra. » Sắc mặt Lý thị chợt biến, Trường Ngô thì ngược lại vui vẻ ra mặt, ai biết Minh Lan lại nói tiếp một câu: « Sao anh lại chắc chắn có thể báo đáp thành công? »

Trường Ngô không trả lời được.

Minh Lan bước tới gần lò sưởi đồng thau ở giữa gian mấy bước, khiến cơ thể ấm lên không ít, tươi cười nói: « Phía trước có loạn Bắc Cương, đằng sau có Kinh vương giương cờ làm phản, cũng không biết khi nào Kinh vương động thủ, vẫn là tùy thời ứng biến thôi, chẳng qua phản quân một đường tiến quân thẳng theo hướng bắc, muốn tốc chiến tốc thắng, chỉ cần năm nơi Hoàn, Tô, Dự, Lỗ và Tấn không gặp trở ngại gì lớn, nếu có thể thừa dịp kinh đô và vùng phụ cận trống không, là có thể hạ hoàng thành chỉ trong một trận đánh, thay trời đổi ngày, chuyện này đã thành công hơn nửa. »

Hoàng đế đối với người anh Năm này sớm đã không vừa mắt, liền xóa bỏ một số đặc quyền của Kinh vương, không cho khai thác than đá, không cho đúc tiền đồng, còn cắt giảm lương bổng và binh lính trong phủ, khiến trong lòng Kinh vương từ lâu đã tồn tại ý muốn làm phản.

Lại nói bi quan môt chút, luận về thuyết âm mưu một chút, lại bàn về điều dường như không tưởng, nói không chừng loạn Bắc Cương là mồi câu hoàng đế thả ra, chẳng qua Minh Lan nghĩ bản thân đã đọc nhiều bộ tiểu thuyết quân sự, trên đời này không có mấy vị hoàng đế nào có đầu lại dám dùng phản quân thực hiện âm mưu quỷ kế.

Đôi môi Lý thị trắng bệch, hoảng sợ nói: « Vậy… Kinh vương có thể thành công á? »

Minh Lan ngoẹo đầu, hồi tưởng nói: « Năm đó Trang tiên sinh cùng chúng cháu bàn về lịch sử có nói, từ xưa đến nay vương gia hay phiên vương tạo phản, đều mượn danh nghĩa ‘phù minh quân’ mà đánh; nhưng vị Kinh vương này lại khác hoàn toàn, một mực nhằm vào hoàng đế, mà Thánh thượng rõ ràng là do Tiên đế sắc phong, làm lễ đăng cơ thông cáo toàn thiên hạ, chỉ riêng điều này, Kinh vương càng danh bất chính ngôn không thuận. »

Thông thường khởi nghĩa nông dân sẽ trực tiếp chỉ trích hoàng đế là kẻ bại hoại, ví dụ như đồng chí Trương Giác dùng khẩu hiệu «Trời Xanh [tức nhà Hán] đã chết, Trời Vàng phải lập» (Thương Thiên dĩ tử, Hoàng Thiên đương lập), nếu bề tôi tạo phản, cho dù lợi hại như An Lộc Sơn kết thúc cơ nghiệp nhà Đường, hắn cũng không dám nói là do lỗi của Lý Long Cơ, chỉ có thể đổ toàn bộ trách nhiệm lên đầu nhà họ Dương, quả vải quý như vậy, còn suốt ngày ăn, làm khổ dân chúng, chúng ta cùng nhau diệt gian thần đi, vì vậy mới có loạn An Lộc Sơn.

« Hơn nữa những lời anh Ngô vừa nói, đủ để thấy nhược điểm của Kinh vương không ít. » Minh Lan bổ sung: «Vả lại Hoàng thượng rất dụng tâm chấn chỉnh quân đội vùng kinh kỳ, tường thành vừa cao vừa dày, chưa chắc sẽ bị công phá, chỉ cần kéo dài thời gian, chờ đội ngũ Cần vương bốn phía chạy tới, vậy thì Kinh vương sẽ thảm rồi. »

Trường Ngô vui mừng, vội vàng lớn tiếng nói: « Em nói đúng lắm, anh phải lập tức lên đường thôi! »

Minh Lan lại nhẹ nhàng hắt một chậu nước lạnh: « Vậy vẫn chưa chắc sẽ thắng mà, năm đó quân đội Cửu vương vật tư nhân lực mạnh gấp mấy lần Thái tông Võ hoàng đế, ai biết chỉ một năm ngắn ngủi đã bị Võ hoàng đế tiêu diệt rồi. »

Phẩm Lan vội la lên: « Em rốt cuộc có ý gì? Nói ngược xuôi nãy giờ đều là nói nhảm! »

Thịnh Duy trợn mắt nhìn con gái, cũng nghi ngờ liếc nhìn Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan trưng ra vẻ mặt cười khổ, vuốt đôi tay bé nhỏ, khó xử nói: « Em cũng không biết mà! Loại chuyện này ai có thể nói rõ được chứ. » Như thế này giống chơi xúc xắc, trước khi nhấc bát lên cái gì cũng không biết.

Trường Ngô đen mặt không nói gì, Minh Lan đứng trước mặt Thịnh Duy, cân nhắc nói: « Ý của cháu là, kinh thành biến số quá lớn, không nhất thiết phải tới kinh thành, đến rồi thế cục ra sao vẫn không đoán trước được, nhưng anh Ngô lại không muốn ngồi không, không bằng… đến Kim Lăng đi, đến Đô úy phủ Kim Lăng tận sức. »

Trường Ngô kì quái nói: « Em nghĩ sai rồi, quân đội Kinh vương đều đi về phía bắc, phía nam không có chiến sự. »

Minh Lan lắc đầu: « Đúng là không có chiến sự, nhưng có lưu dân, có nạn trộm cướp, thậm chí còn có kẻ trộm binh khí. »

Trường Ngô hít nhẹ một hơi, trầm ngâm, Minh Lan gằn từng chữ: « Trang tiên sinh từng nói, ở đâu có chiến tranh, ở đó có lưu dân. Kim Lăng phồn hoa đông đúc như vậy, cách đất Hoàn cũng gần, anh cứ đi nghe ngóng mà xem, không phải nói chỗ đó dân quân lỏng lẻo, khuyết thiếu tướng sĩ sao? Bất luận ra sao, giữ thành bảo vệ dân, đảm bảo an toàn cho bách tính một phương, thì sẽ không có tội nha. »

Lý thị rốt cục cao hứng trở lại, trên mặt ửng đỏ: « Đúng, đúng vậy, Kim Lăng cách đây chỉ có một canh giờ ngồi xe ngựa, người một nhà ở gần nhau có thể quan tâm chăm sóc lẫn nhau! » Hựu Dương ở phía nam Kim Lăng nên còn an toàn hơn một chút.

Thịnh Duy cũng cảm thấy khả thi, quay đầu nói với Trường Ngô: « Phủ Đô úy Kim Lăng con quen biết không ít người, con cầm theo lệnh bài Trung Úy Vệ và giấy tờ đến đó, để cha viết thư gửi cho Đô chỉ huy ti Lưu Kinh Lịch. » Có chú ruột là Ngự sử chuyên cáo trạng, chắc hẳn không ai dám tranh công của Trường Ngô đâu.

Lời này vừa nói ra, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, ai cũng khuyên Trường Ngô nên đến Kim Lăng. Trường Ngô bị nói tới choáng váng đầu óc, chần chừ nói với Minh Lan: « Thực sự sẽ có lưu dân sao? » Mấy ngày trước lúc anh qua đó, Kim Lăng vẫn còn rất yên bình nha.

Minh Lan khẽ tách mấy ngón tay đếm ngày: « Cái này…phải chờ thêm mới biết được ạ. »

Trường Ngô trừng mắt nhìn cô em họ, Minh Lan rất vô tội nhìn lại —— quân sư quạt mo đúng là một nghề tốt, chỉ phụ trách nghĩ kế, còn việc tiếp nhận hay không là của người khác, nói đúng thì công lao cũng chiếm một phần, còn không đúng, thì là do ngươi không có sức phán đoán, nhẹ dạ cả tin, quân sư nói gì cũng nghe, bảo ngươi nhảy lầu ngươi cũng nhảy chắc?

Sau khi mọi người rời đi, Thịnh lão phu nhân mới kéo Minh Lan tới trước mặt mình, nhẹ giọng nói: « Những lời cháu vừa nói, đều do cháu tự nghĩ ra hả? »

Minh Lan gật đầu, nghĩ đi nghĩ lại những điều mình vừa nói, hẳn là không đi trước thời đại đâu nhỉ, những điều này Thịnh Hoành và Trường Bách, hoặc bất kì một quan văn có con mắt tinh tường đều có thể nói được nha.

Biểu cảm trên mặt Thịnh lão phu nhân rất phức tạp, ánh mắt di chuyển trên người Minh Lan hai lượt, mới khẽ hỏi: « Kim Lăng thật sự sẽ có lưu dân sao? Cháu nắm chắc mấy phần? »

Minh Lan bước tới kề tai nói nhỏ: « Cháu hoàn toàn không nắm chắc ạ. »

Lão phu nhân kinh ngạc.

Minh Lan ghé vào bả vai lão phu nhân, kề sát tai bà chậm rãi nói: « Kỳ thực cháu đồng ý với ý kiến của bác gái, tính mạng so với thăng chức quan trọng hơn nhiều, nhưng anh Ngô lại không chịu buông xuôi, dứt khoát tạo việc cho anh ấy làm là xong. »

Lão phu nhân ngây người hồi lâu, mới nghi ngờ nói: « Vậy tất cả những lời cháu nói đều là nói bậy sao? »

« Đâu ạ! » Minh Lan dùng sức hạ thấp giọng: « Những lời nói lúc đầu phần lớn đều là sự thật ạ, mấy câu cuối mới là thực hư lẫn lộn, Kim Lăng được coi là thủ đô thứ hai, thành trì cao dày chắc chắn, lưu dân sao có thể dễ dàng tiến vào nha. »

Lão phu nhân móp miệng, lầm bầm nói: « Con bé này cũng thông minh phết nhỉ. » Sau đó nhìn trời thở dài, lo lắng nói: « Cũng không biết cha và anh cháu ra sao? Dù có chuyện gì xảy ra cũng phải bình an nhé. »

Minh Lan suy nghĩ một lát, nghiêm mặt nói: « Cháu vừa mới nghĩ tới một chuyện, hiện tại quân phản loạn cách chúng ta so với cách kinh thành càng gần, nếu trên đường hành quân về phía bắc gặp trở ngại, quân lính sẽ quay lại đánh về nơi yếu thế hơn – chính là Kim Lăng, hoặc là cướp bóc một phen bổ sung quân lương, hoặc là đánh hạ thành trì làm sào huyệt, vì vậy bây giờ…chúng ta nên lo cho thân mình trước, đợi Kinh vương đánh thắng vài trận rồi hãy lo lắng cho người thân ở kinh thành ạ. »

Minh Lan ngưng một lúc, tốt bụng bổ sung thêm: « Những lời này đều là nói thật ạ. »

Lão phu nhân vừa mới thở ra hơi đã bị nghẹn trở lại, bà nhìn chằm chằm Minh Lan hồi lâu, cảm xúc trong lòng phập phồng không yên, đột nhiên cảm thấy mình nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi.

Năm ấy rét đậm, sắp sửa đến tết, Minh Lan dự định viết cho mình bộ câu đối, vế trên là ‘Liệu sự như thần’, vế dưới là ‘Thiết khẩu trực đoạn’ ( lời nói đanh thép, thẳng thắn quyết đoán), đặt trên bức hoành phi ‘bán tiên’.

Ngày ấy sau khi nghĩ thông suốt, hôm sau Trường Ngô đi Kim Lăng. Tình hình ở cửa khẩu bất ổn, thêm nhiều quân nhân đến bảo vệ thành luôn luôn tốt. Chỉ huy sứ ti Kim Lăng đã kịp bố trí người xung quanh năm vùng phụ cận chỉ tiếc nhân lực quá ít, nên Trường Ngô rất được hoan nghênh, liên tục năm bận được mời thiết yến ngỗng vịt béo quay, Trường Ngô xin nghỉ về Hựu Dương một chuyến.

‘Em à! Em đoán mò thôi! Anh đã nói phía nam không có chiến loạn mà? Anh vào Kim Lăng mấy ngày liền, chả có chuyện gì, nhưng mà mấy hộ nhà giàu ở Kim Lăng biết sắp có chiến loạn đều sợ gần chết, lúc này không… Mới hơn nửa tháng mà đã có ba lần quyên góp bảo vệ thành đấy! Này, đến cả anh cũng được phân cho năm mươi lượng bạc” Trường Ngô đặt cái túi thêu tơ vàng nặng trịch lên bàn, cười khổ, đối với cuộc sống nhà binh thì đây là một khoản tiền rất lớn, nhưng mà nhà họ Thịnh không thiếu tiền.

Lý thị thấy con mình có ý muốn lùi bước, khổ nỗi không biết khuyên thế nào cho phải, mùa đông mà đầu mướt mồ hôi.

‘Anh Hai chớ nóng vội.’ Minh Lan ung dung nói ‘Anh nghĩ xem. Tháng trước chiến loạn vừa mới xảy ra. Lưu dân đi bằng hai chân chứ phải cưỡi ngựa đâu mà nhanh thế được, chờ thêm một thời gian đi.’

‘Thật không…’ Trường Ngô dùng ánh mắt hoài nghi nhìn Minh Lan.

Minh Lan gật đầu, sau đó lấy điển tích ngày xưa để cổ vũ anh ấy, dùng cách nói của tiên sinh để kể: ‘Nhớ năm đó, Võ hoàng đế ngự giá thân chinh đi Ngột Lương Cáp. Vào mùa đông rét mướt, nước đóng thành băng, dẫn mười vạn đại quan làm nô dịch ở Cổ Thành khoảng hai tháng, không kiêu không vội, cuối cùng chớp thời cơ quân Ngột Lương Cáp khinh địch, mấy bộ tộc tinh nhuệ đều xuất ra hết, về sau Võ Hoàng đế một lần đem quân tiệu diệt sạch! Anh Hai! Cái anh học là lấy trăm người địch ngàn người, biết đâu tương lai còn địch cả vạn người. ‘Kiên nhẫn’ chính là yếu tố then chốt đấy! ’

Tấm gương này ảnh hưởng vô cùng lớn, Trường Ngô bị doạ đến sững sờ, đêm hôm ấy liền đi Kim Lăng luôn. Đến giờ cơm chiều, Lý thị gắp liên tiếp mấy món rau vào bát Minh Lan. Duẫn nhi thì gắp nguyên hai cái chân gà dành cho phụ nữ có thai vào đĩa Minh Lan.

‘Cháu dâu à! Cháu cứ chiều con bé!’ Thịnh lão phu nhân mỉm cười ‘Con bé này cứ mở miệng lại làm người ta yêu thích.’

Thịnh Duy nét mặt nặng nề nói “Mặc dù chưa xảy ra, nhưng con thấy lời cháu nói rất có lý. Mấy ngày nay, con đến trấn trên đi dạo mấy vòng, mời trà các bô lão trong đại tộc giàu có, nhắc nhở họ đón năm mới đừng quá mức phô trương, tích thêm lương thực, củi lửa đề phòng khi cần thiết, rốt cuộc bên ngoài đang loạn lạc.”

Linh cảm Thịnh Duy thật nhạy bén. Trường Ngô cho người mang thư về: Lưu dân đến rồi.

Âm mưu của Kinh Vương ấp ủ đã lâu, luôn cần lượng lớn tiền tài, lương thực nuôi quân. Dân chúng đã bị bọc lột nhiều năm qua. Các cấp quan lại từ trên xuống dưới dùng mọi cách để bóc lột dân chúng thậm tệ. Vừa lúc đông đến, tuyết rơi nhiều, dân chúng đói rét khổ cực, chịu không nổi khổ sở nữa, dân chúng trôi giạt khắp nơi chỉ có thể rời đất Hoàn,lưu dân nổi lên, trốn chạy đến tỉnh Tô, Dự, Ngạc, Cống, Chiết[‘].

[‘] Giang Tô, Hà Nam, Hồ Bắc, Giang Tây, Chiết Giang.

Tháng Giêng, đầu năm Sùng Đức, năm vạn lưu dân hội tụ dưới thành Kim Lăng. Quan phủ mở kho phát lương, phú hộ trong thành cũng dựng lều phát cháo, bố thí củi lửa cho lưu dân ở ngoài thành sống qua mùa đông.

Cuối cùng Trường Ngô cũng có nơi dụng võ, sợ lưu dân gây sự làm loạn, mỗi lần mở cửa thành cứu nạn đều phải bố trí quân hộ vệ ở hai bên, tuần tra ngày đêm không ngừng. Tháng Giêng, Sùng Đức năm thứ hai, Hựu Dương cũng như vậy, nghênh đón làn sóng lưu dân đầu tiên.

May thay họ Thịnh đã chuẩn bị từ trước, tính cả huyện chỉ có mấy đại tộc, dựng rất nhiều lều trại cho lưu dân có chốn nương thân. Ngày hai lần phát cháo, tìm thêm ít chăn, áo bông không dùng nữa giúp họ sống qua mùa đông.

Minh Lan cũng theo Lý thị ngồi kiệu đi ra ngoài nhìn xem, sau khi về buồn rầu rất lâu. Với một đứa lớn lên ở thời hiện đại, áo cơm không lo thật khó để tưởng tượng được cảnh tượng đó như thế nào. Trời mù mịt tuyết, đất phủ băng sương, nhiều người già, trẻ con đều chỉ mặc áo đơn run rẩy, lần lượt xoè đôi tay để sưởi ấm. Da lạnh đến tím tái, da tay, da đầu đứa nhỏ đều nứt nẻ. Ánh mắt đờ đẫn, đói khát chỉ chăm chú nhìn vào chén cháo loãng, đó là hy vọng duy nhất của họ.

Lều không có tiếng khóc to, chỉ có tiếng thút thít, người mẹ ôm đứa con bị sốt, nóng hầm hập, thoi thóp muốn khóc cũng không ra hơi, chỉ có từng tiếng yếu ớt ‘đói’, làm cho tim Minh Lan cũng nhói đau.

‘…Lúc ấy lũ đến, nhà em ở quê, ruộng đất đều ngập trong nước lũ, thu hoạch xong không đủ cái ăn. Em trai lại bị bệnh, cha mẹ liền mang em đi bán.’ Tiểu Đào nhớ lại ký ức mờ nhạt, nói thật bình tĩnh: ‘Nghe các cụ trong thôn kể, cuộc sống ở triều đại này còn tốt lắm. Các hộ gia đình đều có ruộng đất của mình, không phải đi làm thuê làm mướn. Lúc tiền triều chiến loại, dân chúng đều có ruộng đất riêng, còn tích cóp được. Nhưng hễ có thiên tai lũ lụt, một văn tiền địa tô cũng không đóng nổi, phải bán con bán cái, ăn đói mặc rách.”

Minh Lan khẽ gật đầu, mỗi triều đại càng về sau, ruộng đất bị sát nhập càng nghiêm trọng, đến khi nông dân sống không nỗi nữa, triều đại liền thay đổi, tất cả lại bắt đầu một lần nữa.

Cảm xúc của Tần Tang cũng đi xuống, nhỏ giọng nói: “Nhà của em vốn có hơn mười mẫu, lúc mưa thuận gió hoà, cả nhà cũng sống tốt. Năm ấy có Huyện lệnh mới đến, mỗi ngày đều tìm cách moi tiền, còn đòi lấy chị Ngân Hoa trong thôn làm thiếp. Gia đình chị Ngân Hoa không đồng ý, lão ta liền lấy lý do cha anh chị ấy là điêu dân chống chế, không giao nộp lương thực, nhốt trong địa lao, dụng hình. Ngày thứ ba, chị Ngân Hoa vào phủ Huyện Lệnh, ai ngờ cha anh chị ấy chịu không nổi hình phạt đã sớm chết trong lao tù. Người dân trong thôn đến nói lý, quản gia Huyện lệnh nói, chết thì cũng chết rồi, đừng đến làm chi cho bẽ mặt. Sau đó, chị Ngân Hoa liền đâm đầu chết trước của phủ huyện.”

Trong lòng Minh Lan âu sầu, thật sự là ‘Huyện lệnh phá nhà, phủ doãn diệt môn’. Đầu năm nay, cuộc sống hạnh phúc của dân chúng như tờ giấy mỏng, một chút thiên tai lũ lụt cũng dễ dàng đâm thủng. Minh Lan chợt thấy nơi mình đầu thai rất tốt.

‘Anh trai đằng ấy thì sao?’ Lục Chi nghe xong một lúc lâu mới nắm bắt trọng tâm.

‘Chị Ngân Hoa là vợ sắp cưới của anh tôi.’

— Mọi người đều nghiêm lại.

Tân Tang gẩy gẩy than trong bếp lò, ánh lửa chiếu lền khuôn mặt ôn hoà bình thản của nó ‘Anh em tức quá muốn đi liều mạng với bọn chúng, bị bọn sai nha đánh cho máu me bê bết rồi đuổi ra ngoài. Cha em cũng tức đến đổ bệnh. Hai người đàn ông trong nhà đều đổ bệnh, không có ai đi làm. Đâu phải có nhiều tiền nhiều bạc gì, bà nội nói không thể bán ruộng, chờ khoẻ lại sẽ trông trọt tiếp, đành phải bán em đi. Em và cả em trai, em gái chị Ngân Hoa đều bị bán cùng nhau, không biết hiện giờ họ ra sao.”

Đan Quất nhẹ nhàng hỏi: “Em còn nhớ rõ Huyện lệnh kia tên như thế nào không?”

Tần Tang lắc đầu, đôi hoa trên búi tóc song hoàn khẽ lay động: “Không nhớ rõ. Lúc đó em mới mười lăm hay mười sáu tuổi, chỉ biết lúc em đi, trưởng thôn và lý chính[‘] đang bàn bạc với nhau. Mọi người gom góp ít tiền bạc, kiên quyết gọi thêm vị tú tài ở đầu thôn đến, ví như sau này bị ức hiếp còn biết đường ăn nói… Sau đó nghe nói, vị Huyện lệnh bị người tố cáo, xét nhà cách chức, còn bị đi sung quân. Em vui lắm, đáng tiếc gia đình chị Ngân Hoa nay cửa nát nhà tan, gian nhà ruộng đồng bỏ hoang, không ai nhắc tới họ nữa.”

[‘] Lý Chính là một chức quan chủ yếu phụ trách quản lý hộ khẩu, nộp thuế.

Mọi người đều đau lòng, im lặng hồi lâu. Tần Tang vui vẻ đứng lên, cười nói: “Hai năm trước, nhà em nhờ người đến đưa thư, giờ gia đình đều ổn cả. Anh trai cưới được vợ hiền, em trai chăm chỉ học hành, cha mẹ chờ hoàn cảnh gia đình tốt hơn sẽ chuộc em ra ngoài. Em nói không cần, em ở chỗ này rất tốt. Một tháng còn có hai ba đồng bạc, so với cha anh còn kiếm được nhiều hơn. Chờ đến khi để dành được nhiều, em về nhà mua thật nhiều ruộng đất.”

Minh Lan lặng lặng nghe mấy đứa nói chuyện, lúc này không nhịn được mới hỏi câu: ‘Nhà em thà rằng bán em chứ không bán ruộng, em có trách họ không?’

Tần Tang cười, khuôn mặt ửng hồng: ‘Em cũng trách một thời gian, sau đó nghĩ thông suốt. Có cha có anh còn có thể trông cậy được, mẹ cũng hỏi han kỹ càng mới bán em đi. Số em tốt, được vào phủ chúng ta, không bị đánh không bị mắng, còn có phúc khí hầu hạ cô chủ. Nhiều năm qua, được ăn được mặc, mấy chị em đều đối xử với em rất tốt, còn có gì phải oán trách nữa đâu.’

Minh Lan không khỏi giật mình. Ở Mộ Thương Trai, Tần Tang không phải nha hoàn đắc lực, tính tình cũng bình thường, không chu đáo cẩn thận như Yến Thảo, không nhanh nhẹn, giỏi giang như Lục Chi, nên tiền tiêu vặt hàng tháng và ban thưởng đều xếp sau. Nghe cách nói của nó, giống như cuộc sống đã vạn phần đủ đầy, nói đến chuyện gia đình, một lòng lưu luyến. Người có phẩm chất hiền lành, thật thà như vậy khó mà có được.

Lần đầu tiên Minh Lan chứng kiến cuộc sống của dân chúng ở tầng lớp thấp, thật thà thiện lương. Bàn chân họ đều mang bùn đất giống nhau, tầm thường nhưng lại khiến cho Minh Lan yêu quý, liền cười nói: “Nếu nhà em hoàn cảnh tốt hơn, không cần lấy tiền chuộc thân đâu. Ta cho em đi, hy vọng cha mẹ em chọn được cho em mối hôn tốt, đến lúc đó ta lại thêm cho em một phần đồ cưới!”

Tần Tang đỏ như son, xấu hổ giậm chân nói: “Cô chủ à! Chuyện này cô không thể nói linh tinh được, em đi mách với Phòng ma ma đây!”

Tiếng cười cũng thổi tan mây mờ, sau khi Minh Lan nói qua với lão phu nhân, lấy ba phần tư tiền riêng của mình, mấy nha hoàn cũng quyên góp ít bạc vụn, đi mua gạo thóc, chăn bông giúp đỡ lưu dân.

‘Tiền tích cóp mấy năm nay cũng tiêu hết, thấy lòng thư thái phải không? Chẳng lẽ thiếu một phần của cháu, thì bên ngoài sẽ không lạnh làm chết người nữa à? ’ Thịnh lão phu nhân cười mỉa mai Minh Lan.

Minh Lan còn thật thà gật đầu: ‘Cháu sẽ biết như muối bỏ biển, nhưng cháu sẽ cố hết sức có thể, làm những gì cháu có thể làm, chỉ như vậy thôi. Nghe anh hai nói, chờ đến đầu xuân năm sau, quan phủ đồng ý án bài cho bọn họ, nguyện về quê hương thì về, không chốn về thì đi khai khẩn đất hoang làm lại từ đầu, chỉ mong họ có thế sống qua mùa đông giá rét này thôi.’

Lão phu nhân ôm đứa cháu nhỏ, khuôn măt mỉm cười, khẽ thở dài:“Con bé ngốc này!”

Tháng giêng, Sùng Đức năm thứ hai, Hoàn Đông, Chiết Tây, Tô Nam và Giang Tô có mấy nơi sơn phỉ làm loạn, thường cướp bóc dân chúng chạy nạn, các thành trấn, sở phòng bị lơi lỏng đến mức, giết người phóng hoả không có chuyện ác nào không làm, lại thêm lưu dân không có nơi ở nguyện vào rừng làm cướp rất nhiều.

Trường Ngô và một đám tướng sĩ nhiệt huyết dâng trào nhiều lần xin lệnh từ trên nhưng đều bị Tri phủ Kim Lăng và Chỉ Huy sử ép quay về. Nay binh đao nổi lên bốn phía, cửa thành Kim Lăng phòng thủ còn sợ không giữ được, nào dám mở thành đi trừ phiến loạn.

Mấy lần Trường Ngô xin lệnh đều bị bác bỏ, lòng khó chịu nên xin nghỉ về nhà.

‘Đã nói với con bao lần rồi, đừng mặt năng mày nhẹ với quan trên, kiềm chế cái tính đi! Chốn quan trường thật giả lẫn lộn không phải là nơi dễ vào!’ Thịnh Duy lo lắng con trai và quan trên chống đối nhau, trực tiếp dạy con một thôi một hồi.

‘Cha! Con đâu có làm gì? Mấy anh em đều vỗ bàn ném chén can ngăn Chỉ Huy sử đại nhân, nhưng con đâu nói gì!’ Trường Ngô cố cãi, mặt đỏ lên: “Chính vì thế nên con mới xin nghỉ ở nhà! Chứ không có mặt mũi nào đi gặp các anh em!”

Minh Lan ở bên cạnh, an ủi nói: ‘Anh Hai! Anh đừng vội. Anh không trực thuộc võ quan của Kim Lăng, không nên khuyên nhiều là đúng. À! Đúng rồi! Chiến sự bên ngoài thế nào rồi? Em thấy phía nam chúng ta xem như yên ổn, hay là Kinh Vương ra bắc thuận lợi rồi!”

‘Lão ta nằm mơ!’ Trường Ngô cực kỳ khinh thường nói ‘Một đám ô hợp thế kia gây náo loạn ầm ĩ, nhưng mà toàn loại vô năng vừa đến đã niếm mùi thất bại. Đạo quân bị chia làm hai nửa, một nửa chạy đến Tù Châu bị mai phục ở sơn cốc, một nữa trốn đến Trang Châu, chắc cũng không khác bao nhiêu.”

Lời vừa nói ra, vẻ mặt mọi người trong phòng đều buông lỏng, cha con Thịnh Duy, Trường Tùng đều nhìn nhau cười. Cuối cùng yên tâm, lão phu nhân lần tràng hạt mỉm cười. Lý thị chắp tay niệm A di đà phật. Văn thị vui vẻ chuẩn bị làm bánh trà quả [‘] ở trong phòng. Phẩm Lan khẽ kêu ‘hầy’, nói với Minh Lan: ‘Kinh Vương thật là quá ngu!’

[‘] Trà quả là món ăn dân gian của người Hán. Trà quả chia làm ba loại, một loại dùng bột gạo nhân đâu; loại hai dùng bột gạo nếp nhân củ cải phơi khô trộn với thịt băm; loại ba là bánh sủi cảo, dùng bột mỳ nấu lấy nhân thịt lợn hoặc sợi củ cải. Có thể nấu thành bánh ngọt hoặc bánh mặn tuỳ từng khẩu vị, dùng bột nếp hoặc bột gạo làm vỏ ngoài, bên trong là nhân bánh, dùng lá quấn quanh bánh, hấp lên là ăn được.

Minh Lan xoa ngực, ngồi bên bàn tự rót cho chính mình một ly trà, chậm rãi uống.

Trường Ngô đi hai vòng quanh phòng, thở dài một hơi, giọng nói tuyệt vọng: “Em Minh, coi như em nói đúng, anh không cần trở lại kinh thành nữa. Anh thấy có đuổi Kinh Vương cũng không đến được kinh thành chứ chẳng chơi! Giờ có thể lập công lao, chỉ có đội quân đi bình loạn, nếu biết thế anh nên đi nhập ngũ từ trước!”

Thịnh Duy thấy nét mặt chán nản của con liền nói tránh đi: “Không biết lần dẹp loạn là đội quân nào?”

Trường Ngô không đi nữa, ngồi xuống nói: “E là Thánh Thượng đã sớm đề phòng ở phía nam, mấy tháng qua ngoài thì đề phòng trị an ở kinh thành, thực ra đã sớm điều động một nửa quân doanh ở ngoại ô kinh thành tập luyện. Sau chiến loạn ở Bắc Cương, Hoàng Thượng cũng không động chạm gì đến việc điều quân, sau đó Kinh Vương làm phản đội quân mới âm thầm xuôi nam, mai phục phản loạn ở Từ Châu.”

Trong lòng Trường Ngô dễ chịu hơn, anh ấy ở chỗ Trung Uy Vệ trực thuộc Tam Thiên Doanh, cho dù anh ấy có ở kinh thành cũng không đến lượt anh ấy xuất chinh.

‘Ngũ quân doanh? Đội này không phải do Cam lão tướng quân thống lĩnh sao? Hoá ra là lão tướng đây mà.’ Thịnh Duy đã vài lần buôn bán với quân đội nên cũng có chút hiểu biết tình hình trong quân.

Không ngờ Trường Ngô lắc đầu: “Không phải là Cam lão tướng quân đâu, là một vị tướng quân mới được Hoàng Thượng đề bạt, cũng là con cháu nhà quyền tước trong kinh. Nghe nói Hoàng Thượng vì loạn phiên vương lần này nên rất coi trọng, nhân dịp này tìm cơ hội đề bạt, tương lai chắc chắn rất có tiền đồ.”

Mắt Minh Lan sáng lên, mỉm cười lại rót thêm cho mình nửa chén trà, nói: ‘Thật không? Vị tướng quân đó thật tinh mắt.’

Năm đó, Bát Vương gia ở giữa các hoàng tử, có thể nói là bình thường đến mức không thể bình thường hơn, văn không bằng Tam Vương gia, võ không bằng Tứ Vương gia, tôn quý lại không bằng Ngũ Vương gia, giao tiếp cũng không bằng Lục Vương gia, cũng không được tiên đế yêu thương đến lúc già như những người con khác, chỉ có mẹ ruột xuất thân ti tiện số một, thế mà lại có người nghĩ đến đầu tư vào loại cổ phiếu ít gây sự chú ý này, quả thực là một tay lão luyện như Buffy [‘].

[‘] Nếu mình không nhẩm, đây là so sánh a tướng này với nàng Buffy trong phim Thợ Săn Ma Cà Rồng, ai còn nhớ phim này không +_+?

Thịnh Duy cũng vô cùng hứng thú, âm thầm tính toán nên tạo quan hệ với vị tướng quân mới này: “Là vị nào? Trước đó có thể từng nghe nói đến.”

Trường Ngô tựa hồ hết hy vọng, giận dữ nói “Nghe nói, tên là Cố Đình Diệp.”

Mọi người trong phòng đều mờ mịt, chưa ai nghe nhắc đến tên này.

Minh Lan uống một ngụm nước, nâng chén trà lên nhìn khoảng nửa khắc mới khó khăn nuốt xuống, cẩn thận hỏi lại: “Này…Sao trước đó chưa ai nghe nói nhỉ? Anh hai, cho dù quan võ khác quan văn nhưng không phải từ từ thăng tiến à, chẳng lẽ có năng lực có thể từ tay trắng một bước đề bạt lên làm tướng quân?”

Nháy mắt cái! Gà mái già hoá vịt! Ba tháng trước, còn cùng Tào bang hành hiệp trượng nghĩa, đại ca giang hồ, thế nào lại thành đại tướng quân dẹp loạn? Quả nhiên quân dân hợp tác mà.

Trường Ngô phấn chấn tinh thần, từ lúc Kinh Vương làm phản đến nay, anh ấy luôn bị bác cả và cô em họ chỉ điểm, thừa nhận lời của nó quả thực sâu sắc mà có lý, hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội khoe mẽ kiến thức của anh cả.

Anh ấy thở phào nhẹ nhõm, lớn giọng nói: “Em à! Người này em không biết đâu. Cố tướng quân năm đó là thất phẩm của đồn thứ mười hai trong doanh vệ.”

“Đây chẳng qua là chức quan nhàn rỗi, trong kinh thành nhiều con cháu nhà quyền tước đều có đấy nhé, sao họ không được làm đại tướng quân.” Minh Lan bật cười, cái vị định theo đuổi mình Lương Hàm công tử cũng có chức vụ này.

Giọng nói Trường Ngô mang phần hâm mộ, kể lại tin quân Kim Lăng đưa đến:‘Quan trọng là, vị Cố tướng quân này được Hoàng Thượng xem trọng. Từ sau khi đăng cơ, anh ta đã nhận chức ngũ phẩm là Chỉ Huy Sử Trấn phủ kinh vệ (chỉ huy sứ bảo vệ kinh thành và vùng lân cận), giờ lĩnh quân đi dẹp loạn cũng là do Hoàng Thượng ám chỉ trước đó.’

Minh Lên hết ý kiến, chép miệng cười hì hì mấy tiếng, đến rót thêm trà cho Thượng Ngô, vẻ mặt ngoan ngoãn: “Anh Hai! Anh hiểu biết thật nhiều, khó trách cha em cứ hay khen anh giỏi giang.”

Trường Ngô nhếch miệng cười, cảm thấy khí huyết lưu thông. Cô em họ mình đáng yêu như vậy, sau này em rể nếu dám lạnh nhạt với nàng, anh ấy nhất định sẽ tẩn cho một trận ra trò.

Tháng giêng Sùng Đức năm thứ hai, đô chỉ huy tướng quân khâm phong (do vua đích thân phong) Cố Đình Diệp dẫn ba nghìn bộ binh, một nghìn kỵ binh xuôi Nam,mai phục tại cầu Kiều, huyện Dương, Sơn Đông, kỵ binh tung hoành với phản quân ba hiệp, với thế sét đánh không kịp bưng tai, cắt đứt ba vạn phản quân với phía sau, phản quân đại loạn, tức thì Kinh vương tự mình dẫn quân tiên phong tinh nhuệ hối hả ra bắc tiến về Trang Châu.

Tháng hai năm ấy, Cố Đình Diệp phân một nửa số binh sĩ và quân phòng thủ Trang Châu ở lại kháng địch, còn bản thân mình thì dẫn số quân lính còn lại tiếp tục xuôi Nam, một ngày một đêm hành quân thần tốc, đi trước một bước tới con đường mà khi quân địch thua trận nhất định phải đi qua, bố trí mai phục ở Từ Châu và khe núi Nam Linh, dựa vào ưu thế về địa hình, lấy ít địch nhiều, bao vây tiêu diệt hơn một vạn ba nghìn tên phản quân, bắt sống tòng phạm Đàm Vương, sau đó Vệ Sở chỉ huy ở Việt Châu và Mã Long nghe lệnh đã tiêu diệt toàn bộ tàn dư phe địch.Read more...

Cho đến cuối tháng ba, Cố Đình Diệp rút quân về phía Bắc, cùng em trai ruột của Thẩm hoàng hậu là Thẩm Tòng Hưng hợp quân, cùng tấn công tàn quân Kinh Vương dưới thành Trang Châu. Kinh Vương thất bại thảm hại, tàn quân tháo chạy tán loạn, sau đó, Vệ sở các nơi đều nhanh chóng mở cửa thành dọn sạch phản quân còn sót lại. Mãi đến tháng tư nam Sùng Đức thứ hai, Kinh Vương chạy tới núi Tiểu Thương, bị chính thân vệ của mình ám sát lấy thủ cấp xin hàng, loạn “Kinh Đàm” kéo dài gần nửa năm mới kết thúc.

…

Tháng năm, xuân về hoa nở, nơi nơi yên bình, giặc cỏ trộm cướp các nơi đều đã được thanh trừ. Thịnh lão phu nhân dẫn Minh Lan và Trường Đống xuôi thuyền về kinh, lúc đi kinh biến, lúc về bình yên, lại gặp được thời tiết ấm áp, hai bên bờ sông đâu đâu cũng là cảnh xuân tươi đẹp hoa đỏ liễu xanh, trên bầu trời xanh trong chim én bay về phương Bắc, phong cảnh tuyệt đẹp, tâm trạng của mỗi người lại không giống nhau.

Ba bà cháu thường ngồi trong sương phòng tầng hai, đun một ấm trà thơm, bày vài đĩa hạt dưa và hoa quả, mở cửa sổ ngắm cảnh, nói cười vui vẻ, nhìn những ngư dân đang bận rộn hai bên bờ, còn có những công nhân không ngừng bốc vác hàng hóa, cứ như cuộc binh biến mấy tháng trước chưa từng xảy ra vậy.

“Trường Đống à, uống xong cốc trà này thì nhớ về phòng đọc sách nhé, từ giờ đến lúc về đến nhà phải chăm chỉ học tập đừng mải chơi nữa.” Thịnh lão phu nhân ngồi trên giường mềm, mặt vẫn ngắm cảnh bên ngoài.

Gương mặt nhỏ nhắn của Trường Đống đỏ lên, Minh Lan nói giúp: “Bà nội ơi, em Đống đâu có bỏ bê học hành, cho dù bên ngoài loạn đến mức nào, em ý vẫn thành thật đọc sách nha.”

“Bà biết.” Thịnh lão phu nhân thản nhiên nói: “Cha hai con đã nói với bà, đợi đến khi chịu tang xong trở về, tháng hai năm nay sẽ bảo Đống Nhi thi thử kì thi Đồng, ai biết lại phát sinh trận biến loạn này, lỡ mất một cơ hội trải nghiệm.

Minh Lan thương hại liếc mắt nhìn Trường Đống, mới chỉ là một đứa con nít mười hai tuổi thôi nha. Trường Đống cũng thành thật đặt tách trà xuống, làm bộ đáng thương nhìn Minh Lan. Thịnh lão phu nhân không để ý tới ánh mắt của hai chị em họ, tiếp tục nói: “Bỏ lỡ kì thi Đồng năm nay, trong lòng cha con hẳn sẽ không thoải mái, không biết chừng ngay khi trở về sẽ nghiêm khắc dạy bảo Trường Đống, chỉ mấy ngày nữa là về đến nhà rồi, đợi tới lúc đó nước đến chân mới nhảy cũng không sao.”

Trường Đống biết rõ tốt xấu, hiểu được lão phu nhân đây là đang nhắc nhở chính mình, cung kính khom người hành lễ sau đó quay trở về phòng mình đọc sách. Minh Lan nhìn theo bóng lung Trường Đống, không khỏi thở dài nói: “Bạc đầu vẫn học, mới hiểu hết được thi thư thì có tác dụng gì, hài…”

Lão phu nhân nặng nề hừ một tiếng, Minh Lan vội vàng bổ sung: “Ông Táo bắt đầu vẽ tranh, phải biết hiểu chơi một chút phép vẽ cũng cần cái tâm nha.”

Khóe miệng lão phu nhân mang ý cười, nói: “Chỉ giỏi nhìn mặt người khác nói chuyện thôi! Đọc sách vài ngày đã dám mồm mép tép nhảy khoe khoang? Rương hòm đã chuẩn bị xong hết chưa? Đừng quên chú thích trên mỗi cái đấy.”

Minh Lan gật đầu, bóc vỏ quýt đưa cho lão phu nhân nửa quả, còn mình thì ăn từng múi một, cười nói: “Vâng ạ, cháu đã thu thập mấy đêm liền nha! Quà tặng cho lễ cập kê của hai chị và của phu nhân với chị dâu cháu đều đã phân chia rõ ràng rồi ạ.”

Hai anh em Thịnh Duy Thịnh Vân có khiếu làm ăn, kiếm tiền rất giỏi, tặng quà cũng hào phóng, lão phu nhân lúc trước tặng cho Phẩm Lan lễ vật cập kê là một đôi chén bạc khắc cánh sen nạm ngọc bích, vậy mà bọn họ lại tặng thêm cho Mặc Lan một cây trâm kim phượng tơ vàng bọc trân châu vào lễ cập kê, ba tháng sau lễ cập kê của Như Lan là cây trâm vàng chạm hoa mai khảm hồng ngọc, còn của Minh Lan là đôi chén tơ vàng khảm ngọc hình bát quái, ngoài ra còn tặng cho Vương thị và Hải thị nhiều thứ có giá trị nữa.

Đáng nhắc tới chính là, sau khi lưu dân rời đi vài ngày, mọi người lại tụ tập buôn dưa lê, mợ bên nhà đẻ bác gái cả lại nhiều lần tới chơi, mỗi khi sắp về đều lôi kéo tay Minh Lan nhìn không rời mắt, từ hoa văn trên giày thêu cho tới khuyên tai đang đeo, còn khen Minh Lan không dứt lời, trước khi đi thì tặng cho Minh Lan một đôi vòng tay bạch ngọc, chất ngọc vô cùng tốt, còn lờ mờ lộ ra sắc nước.

Minh Lan ban đầu liều chết không nhận, con gái ở cổ đại không thể tùy tiện nhận quà từ người khác nha, cuối cùng bác gái cả lên tiếng, nói chỉ là quà gặp mặt của trưởng bối, Minh Lan mới chịu nhận.

Nghe nói cậu Úc nhà họ Lý đang đi học ở thư viện Tùng Sơn, trình độ học vấn cao, kỳ thi Hương năm nay vốn muốn thi thử.” Thịnh lão phu nhân chậm rãi, “Đáng tiếc cái Mặc không đợi được, không thì bà thấy đôi này cũng không tệ.”

Vương thị rõ ràng không muốn giữ Mặc Lan ở lại, nên mới không chịu chờ Lý Úc thi xong lại bàn về chuyện hôn sự, cũng không biết hôn sự của Mặc Lan và vị Văn cử nhân kia bàn đến đâu rồi nữa. Minh Lan nghĩ tới chuyện của mình, vội vã tiến tới trước mặt lão phu nhân, nhỏ giọng nói: “Bà nội ơi, đánh chết cháu cũng không làm dâu phủ Vĩnh Xương hầu đâu.”

Lão phu nhân buồn cười liếc nàng một cái, nghiêm túc nói: “Nhà họ vẫn chưa ngỏ ý đâu đấy! Cháu bớt tự kỉ đi ha!”

Minh Lan ngượng ngùng nói: “Đây là cháu phòng ngừa chu đáo mà, không có là tốt nhất, còn nếu có thì…” Minh Lan cắn môi một cái, nhào tới ôm đầu gối lão phu nhân, vẻ mặt đưa đám nói: “Nếu phu nhân muốn kết thân, bà ngàn lần phải giữ vững lập trường nha! Cháu tự biết sức mình không phải là đối thủ của người ta, chỉ sợ đấu một hồi là khai ra hết!”

Lão phu nhân trợn mắt mắng: “Con nhà gia giáo mà cứ mở mồm lại nói linh tinh?! Việc chung thân đại sự của cháu đã có trưởng bối lo liệu, thành thật chờ đi! Dù thế nào cũng không có hại với cháu đâu!”

Minh Lan cọ lên cổ lão phu nhân lấy lòng, ngây ngô cười ha ha.

Đợi Trường Đống ngoan ngoãn đọc sách xong một lượt thì mọi người cũng đến điểm dừng chân, ba bà cháu tinh thần hưng phấn xuống thuyền, thấy quản gia Lai Phúc cùng một đám người hầu đã đứng đợi ở bến tàu, lại đổi sang ngồi xe ngựa lộc cộc chạy về phía kinh thành, đi mấy ngày đường mới tới chân cổng thành, chỉ không ngờ Hải thị lại đích thân ra đón.

Thịnh lão phu nhân và Minh Lan đều cảm thấy được sự khác thường, nhưng vẫn bình tĩnh chuyển sang ngồi một chiếc kiệu khác, trước mặt đúng là một chiếc xe ngựa lớn vững chắc phủ lụa xanh rủ xuống ở góc treo đèn đồng, lúc sắp xếp lại chỗ ngồi, có mấy hầu già định dẫn Trường Đống và Minh Lan qua chiếc xe ngựa ở đằng sau, lão phu nhân liếc mắt nhìn Hải thị, chỉ thấy mặt chị ấy vàng vọt, khuôn mặt cũng khá tiều tụy.

“Gọi con bé Sáu đến đây đi, mấy tháng nữa nó cũng đến tuổi cập kê rồi, những điều nên biết thì cũng để nó hiểu rõ đi.” Lão phu nhân thản nhiên nói.

Hải thị cúi thấp đầu, mặt ửng đỏ, sai hầu già đỡ Minh Lan lên chiếc xe ngựa này.

Sau khi kiểm tra lộ trình ở cổng thành, mấy chiếc xe ngựa nhà họ liền chậm rãi đi về phía Thịnh phủ.

“Nói đi, trong nhà xảy ra chuyện gì rồi?” Thịnh lão phu nhân dựa lưng vào một cái gối gấm Vân Nam sắc thu, Minh Lan tiến tới sửa lại chiếc gối cho bằng phẳng một chút, lại lấy từ trong hòm nhỏ bên cạnh ra một ít hương hoa bách hợp ném vào trong lư hương.

Vẻ mặt Hải thị vẫn được coi là bình tĩnh, chỉ là trong giọng nói không che giấu được sự mệt mỏi, suy nghĩ một lát mới nói: “Chuyện này… vốn muốn gửi thư cho lão phu nhân nói rõ ngọn ngành, nhưng cha tính lại ngày, nói có thể lão phu nhân đã khởi hành, không nên tùy tiện truyền tin, nhỡ bị người ngoài biết được.”

Lão phu nhân đang khép hờ mắt đột nhiên mở lớn, nói thẳng: “Có phải là hai con bé kia lại gây chuyện gì rồi, đứa nào thế?”

Hải thị giật mình, viền mắt lập tức đỏ lên, nghẹn ngào nói: “Cái gì cũng không giấu được lão phu nhân, là… là em Tư ạ.”

“Đừng nói nhảm nữa, cháu nói mau đi! Trước khi về đến nhà phải nói cho rõ ràng!” Lão phu nhân đúng là gừng càng già càng cay mà.

Hải thị lấy khăn lau khô nước mắt, chậm rãi kể lại: “Em Tư bị cấm túc, việc thỉnh an mỗi ngày đều được miễn, phu nhân thấy em ấy thành thật chỉ ở trong phòng, liền toàn tâm toàn ý vì em ấy chuẩn bị hôn sự. Còn về vị Văn cử nhân kia, cha và anh em trong nhà đều hài lòng, vốn đã hẹn xong ngày gặp Văn lão phu nhân, ai biết lại xảy ra binh biến, đi đường không tiện, nên mới bị trì hoãn; khó khăn lắm mới chờ tới khi chiến loạn kết thúc, nhưng tháng trước… tháng trước…”

Nước mắt Hải thị lại tuôn ra lấp đầy hốc mắt, chị ấy vội vàng lau rồi tiếp tục nói: “Bởi vì loạn lạc được dẹp yên, kinh thành không bị hư hại chút nào, nên nhiều hộ gia đình có con trai đi lính đều đến chùa miếu am ni cô dâng hương lễ tạ, hôm ấy ban ngày vẫn còn tốt đẹp, lúc trời gần tối, đột nhiên người gác cổng truyền lời tới, nói phủ Vĩnh Xương hầu phái người hầu đưa cô Tư về. Phu nhân khi đó liền mờ mịt, cháu dâu vội vàng tới Sơn Nguyệt Cư nhưng không hề thấy bóng dáng em Tư, cháu tức giận sai người trói mấy đứa hầu gái lại gặng hỏi, thì ra em Tư sáng sớm đã trốn ra ngoài rồi!”

Hải thị khóc thút thít, bây giờ không ít chuyện trong phủ đều do chị ấy phụ trách, xảy ra cơ sự này, chắc chị ấy cũng bị quở trách ít nhiều, Minh Lan nhìn bộ dạng mệt mỏi vì lao tâm khổ tứ của Hải thị, cảm thấy không đành lòng, nên đi qua vỗ nhẹ lên lưng giúp chị ấy hít thở dễ dàng hơn.

Hải thị cảm kích liếc nhìn Minh Lan, lau khô nước mắt, nói tiếp: “…Cháu đi ra cổng đón em Tư, lại gặng hỏi một phen, mới biết được, hóa ra em Tư sáng tinh mơ đã tự ý đến Tây Sơn Long Hoa tự, trùng hợp khi đó cậu Lương Hàm lại cùng Lương phu nhân đến dâng hương. Cũng không biết tại sao, em Tư lại ngã xuống từ trên xe ngựa, suýt nữa lăn xuống sườn núi, đúng lúc ấy Lương Hàm công tử phóng ngựa tới, cứu được em ấy, dưới con mắt nhìn chằm chằm của bao người, em Tư nhà mình được người ta ôm về.”

Nói đến đây, Hải thị cúi đầu, Minh Lan và lão phu nhân bốn mắt nhìn nhau, ánh mắt phức tạp, không biết là mừng hay lo. Với Minh Lan, không lo chọc Thịnh Hoành Vương thị mất hứng, còn với lão phu nhân, bà không cần phải ra mặt một phen vì Minh Lan, nhưng với phủ Thịnh thì đây chẳng phải chuyện tốt đẹp gì.”

“Chuyện này mà xảy ra được, ắt phải có người ngoài giúp đỡ, làm sao mà cháu tra ra được thế?” Lão phu nhân nhìn chằm chằm Hải thị, chậm rãi nói.

Hải thị ngừng khóc, ngẩng đầu lên nói: “Sự tình vừa lộ ra, phu nhân liền trói hết người làm ở Sơn Nguyệt cư, lại sử dụng gia pháp tra hỏi, từ Vân Tài giả làm em Tư nằm trên giường, tới người gác cổng giúp em ấy chuẩn bị xe ngựa, đánh vài cái đã khai ra dì Lâm, lúc ấy cha rất tức giận, hung hăng đánh dì Lâm và em ấy một trận, sau đó nhốt vào phòng chứa củi ba ngày ba đêm, mỗi ngày chỉ được ăn một bữa.”

Minh Lan cảm thấy nói không nên lời, dì Lâm thật quá lợi hại mà, rất có năng lực ở phương diện bày mưu tính kế nha, đầu tiên thì đi nghe ngóng xem phu nhân với cậu ấm phủ Vĩnh Xương hầu đi dâng hương vào lúc nào, có những đường tắt nào, sau đó mua chuộc người hầu giúp dì ta che giấu, lại còn giấu được những một ngày trời, là một người có nghị lực có thủ đoạn nha.

Lão phu nhân tức giận trong lòng, ngực phập phồng mấy cái, lại hỏi: “Cái chuyện mất mặt này mọi người dự định xử lí thế nào?”

Mặt Hải thị xám ngoét, khẽ nói: “Từ khi việc này xảy ra đến nay, phủ Vĩnh Xương hầu vẫn có tin tức gì. Dì Lâm quỳ trước mặt cha ngày đêm khóc lóc, còn luôn mồm nói, xin phu nhân đến cửa Vĩnh Vương hầu cầu hôn ạ. Nếu không thì em Tư chỉ còn một con đường chết; phu nhân sau đó liền bị bệnh.”

Lão phu nhân cười giễu một tiếng: “Mẹ chồng cháu cũng thật vô dụng mà. Chỉ chuyện cỏn con này mà đã không gượng dậy nổi, sức lực trước đây ném đi đâu hết rồi, không phải chỉ là dọa chết thôi sao, bọn họ đám dám làm thì phải có gan chịu! Để ý nhiều làm gì cho mệt!”

Trong ánh mắt Hải thị lộ ra tia khó xử, nhẹ nhàng nói: “Phu nhân cũng không phải vì việc này mà bị bệnh.”

“Lại còn chuyện gì nữa?” Lão phu nhân nói ngắn gọn.

Hải thị vân vê khăn tay, dứt khoát ngẩng đầu lên nói: “Nội các thủ phụ Thân đại nhân trọn trúng cậu hai phủ Tề quốc công, chính là Tề Hành con trai Bình Ninh quận chúa, không bao lâu sau liền tới cửa đề nghị kết thành thông gia, phủ quốc công vậy mà lại đáp ứng ngay được!”

Khóe miệng lão phu nhân khẽ nhếch, ánh mắt như mang ý châm chọc: “Vậy thì sao? Có liên quan gì tới nhà chúng ta?”

Hải thị khổ sở nhìn lão phu nhân, lắp bắp nói: “Lão phu nhân không biết đấy thôi, trước đó vài ngày, Bình Ninh quận chúa lộ ra ý muốn hỏi cưới em Năm với phu nhân, phu nhân cũng rất hài lòng, mặc dù chưa nói rõ, nhưng ai cũng hiểu lòng đối phương, ai biết Bình Ninh quận chúa nói đổi liền đổi! Phu nhân sai người đến chất vấn, quận chúa chỉ đáp một câu, cô Tư của quý phủ hôn sự thế nào rồi?”

Lão phu nhân vỗ bàn, tức giận mắng: “Đúng là cái đồ vô liêm sỉ, chỉ giỏi rước họa vào nhà!”

Minh Lan cũng rất uất ức, sống trong một gia đình cổ đại khổ thế đấy, một đứa con gái mà mất đi danh dự, thì những chị em khác trong nhà cũng bị vạ lây, Mặc Lan ở bên ngoài quyến rũ con nhà người ta đâu có liên quan gì đến nàng đâu nha.

Hải thị vẫn còn ngập ngừng chưa nói tiếp, lão phu nhân không nhịn được, quát lên: “Còn gì nữa thì nói luôn đi! Cái thân già này vẫn còn chịu đựng được!”

Kỳ thực Hải thị cũng là một người nhanh nhẹn thẳng thắn, nhưng mấy ngày nay hàng loạt những việc liên tiếp xảy ra như sét đánh giữa trời quang, khiến mọi người chậm chạp lấy lại tinh thần, Hải thị điều hòa hô hấp, quyết định nói một hơi: “Lão gia muốn phu nhân đến phủ Vĩnh Xương hầu cầu thân, phu nhân sống chết không chịu, hai người đang ở thế giằng co, mợ nhà họ Vương gửi thư tới, nói là em họ đã cùng Nguyên nhi của họ Khang gia đính hôn rồi, đến ăn hỏi cũng đã xong xuôi!... Phu nhân biết đây là việc quan trọng, liền sai người phi ngựa suốt đêm tới Phụng Thiên hỏi cho ra nhẽ, mợ viết thư trả lời, nói mẹ sớm đã có rể quý ở phủ quốc công, con trai nhà mình đành phải kết hôn với người khác thôi, người hầu còn mang về lời của Vương lão phu nhân, nói mình đã phí công sinh ra phu nhân, phu nhân hết lần này đến lần khác đều hành xử như vậy, coi cháu đích tôn nhà họ Vương là cái gì! Lão phu nhân còn nói, mẹ và Bình Ninh quận chúa xác định chuyện kết hôn mà không hề thông báo với bên ngoài, cho rằng nhà họ Vương này ở Phụng Thiên xa xôi thì sẽ không biết được ư? Phu nhân nghe xong nghẹn một hơi, liền đi tìm dì Khang nói lí lẽ, bị người ta giày vò tức gần chết quay về mới thực sự ngã bệnh.

Minh Lan hít vào một hơi. Vương thị sở dĩ sau khi chuyện xấu của Mặc Lan xảy ra vẫn kiên cường là vì Như Lan đã sớm cùng nhà họ Vương bàn chuyện hôn sự, dù sao cũng là nhà mẹ đẻ của mình, sẽ không tính toán chi li, Như Lan về nhà chồng sẽ không gặp nhiều khó khăn, ai biết lại bị chị ruột mà mình tín nhiệm chặn đứt đường lui như vậy!

Đối với Vương lão phu nhân mà nói, mặc dù cũng thương yêu con gái, nhưng dù sao vẫn thương yêu cháu trai mình hơn, huống hồ hành vi kén cá chọn canh của Vương thị thật sự đã làm tổn thương nghiêm trọng tới lòng tự ái nhà họ, lại còn dì Khang không ngừng nỗ lực, con gái nhà nào cũng đều là cháu gái ngoại, vì thế, vấn đề chung thân đại sự của chị họ Khang Nguyên Nhi được giải quyết xong rồi.

Nghe xong những lời này, lão phu nhân cũng không muốn nói chuyện, chỉ ngồi thở vắn than dài, nhìn đứa cháu gái nhỏ cúi thấp đầu, nhẹ nhàng đấm chân cho mình, bà bỗng nhiên cảm thấy mình thật may mắn, dù sao với nhân phẩm của Hạ lão phu nhân và giao tình giữa hai người họ, hôn sự của Minh Lan sẽ không có biến gì đâu.

Haiz… nhưng còn cục diện rối rắm này, phải giải quyết thế nào đây?

Lúc này trong lòng Vương thị sợ là chỉ muốn ăn tươi nuốt sống hai mẹ con dì Lâm.

“Ngoài những việc này, mọi việc khác trong nhà vẫn tốt đẹp cả chứ.” Giọng nói lão phu nhân pha chút mệt mỏi, hơi nghiêng người chọn tư thế dựa thoải mái nhất.

Hải thị buông khăn, nỗ lực nở một nụ cười: “Đều tốt ạ, răng của Toàn Nhi đã mọc dài hơn, bây giờ đã có thể chào một vài người, trở về sẽ để lão phu nhân nhìn kĩ, … à, còn có, dịp Tết vừa rồi, cháu dâu đã dựa theo phân phó của lão phu nhân, như cũ tặng quà mừng năm mới cho họ Hạ, Hạ lão phu nhân tính tình thật tốt, liên tục nói cám ơn, cách đây không lâu, cháu nghe nói nhà họ đang tìm một căn nhà thích hợp, nói là để nhà dượng của Hoằng Văn đến ở, cháu có chị dâu họ, lại vừa khéo có một sân viện, không tính là lớn, chẳng qua sạch sẽ ngăn nắp, không cần phải dọn dẹp sửa sang gì nhiều, dọn vào là có thể ở rồi, cháu muốn chờ người trở về bàn bạc một chút, có thể thượng lượng với họ Hạ…”

Động tác trên tay Minh Lan ngừng một chút, ngẩng đầu nhìn lão phu nhân, chỉ thấy lão phu nhân khẽ chớp mắt.

Mẹ của Hạ Hoằng Văn chỉ có một người chị, vì thế nên Hạ Hoằng Văn cũng chỉ có một người dượng duy nhất, trước đây hai gia đình thường xuyên qua lại, mấy năm nay lại cắt đứt liên lạc với họ Hạ. Thịnh lão phu nhân cũng biết họ Hạ và họ Tào có khúc mắc, không biết thùy thổ Lương Châu có nuôi hư người hay không.

Lão phu nhân hít một hơi dài, ngón tay cẩn thận lần tràng hạt, đốt ngón tay trắng bệch, mọi việc cứ từng cái từng cái mà đến, bà phải nhanh chóng lên tinh thần thôi.