Bắt đầu từ lúc bước vào cổng chính phủ Thịnh, lão phu nhân bèn lộ ra gương mặt lạnh băng, đầu tiên bảo nhóc Trường Đống quay về gặp dì Hương, rồi lại đến nhà chính gặp Vương thị, vừa tới cửa đã nghe thấy một tràng tiếng nữ nhân kêu bén nhọn: “…Ông['] có mà chết tâm đi! Tôi chính là cả đời nuôi con gái, cũng không cho phép con tiện nhân kia sống yên ổn!” Tiếp đó là tiếng Thịnh Hoành rống lên: “Bằng không bà muốn giải quyết thế nào đây!”

['] Bây giờ con gái con trai dựng vợ gả chồng có cháu rồi nên đôi xưng hô nhé, vợ chồng nhà này cũng chẳng ân ái lắm

Lão phu nhân nghiêng mặt nhìn Hải thị, Hải thị đỏ mặt, vội vàng huých đứa hầu, đứa hầu kia lập tức hô lớn truyền báo: “Lão phu nhân đến đây!”Read more...

Trong phòng lặng đi, đoàn người lão phu nhân vén rèm bước vào, băng qua Bách Bảo các, tiến thẳng vào sao gian, chỉ thấy Vương thị nằm trên giường, nàng ta mặc áo trong bằng gấm kim tuyến màu cánh sen đậm, sắc mặt vàng như sáp, gò má đỏ ửng bất thường, lộvẻ vừa phát giận, bên cạnh là Thịnh Hoành đang nhìn lão phu nhân tiến vào, bèn vội vàng hành lễ.

Lão phu nhân lạnh lùng liếc ông ta một cái, nói cũng chẳng buồn nói. Vương thị chật vật định đứng lên chào, Minh Lan vội tới đè nàng ta lại. Lão phu nhân đi tới ôn hòa nói: “Đừng đứng dậy, nghỉ ngơi cho tốt.”

Minh Lan trộm quan sát vợ chồng Thịnh Hoành một cái, chợt thất kinh trong lòng, tóc mai Thịnh Hoành đột nhiên bạc đi, tựa như già đi hẳn bảy tám tuổi, gương mặt Vương thị tiều tụy, dường như bệnh nặng một trận. Minh Lan thấy tình hình không ổn, bèn không dám nán lại lâu, cung kính hành lễ với Thịnh Hoành và Vương thị, vấn an xong liền lui ra, đi thẳng về Mộ Thương trai.

Vương thị nhìn Hải thị đứng ở bên, chỉ thấy Hải thị khẽ gật đầu, biết lão phu nhân đã rõ ràng chân tướng sự việc, lệ ứa viền mi: “Lão phu nhân … Con dâu là đồ vô dụng, dưới mí mắt mình mà lại để xảy ra sự việc mất mặt như thế! Con…con…”

Lão phu nhân xua xua tay, ngắt lời Vương thị: “Chuyện của con bé Mặc không trách con, chỉ có ngàn năm làm trộm, chứ không có ngàn năm phòng trộm, huống hồ lại còn là người lão gia yêu mến coi trọng, ai mà không để cho vài phần mặt mũi, liều mình đi quản chế chứ.”

Lời này ngầm mang theo mỉa mai, Thịnh Hoành đỏ mặt, chỉ cúi đầu thở dài, không dám trả lời. Vương thị thấy lão phu nhân cất lời vì mình, bèn khóc tu tu lên, khóc lớn tiếng: “Mẹ nói phải ạ! Nếu không phải ỷ mặt lão gia, ai lại để chúng nó lén lút giở thủ đoạn này chứ! Làm hại con tôi rồi…”

Lão phu nhân lại ngắt lời nàng: “Chuyện của con bé Mặc không trách con, nhưng chuyện của con bé Như cũng là lỗi của con! Một đứa con gái của con cuối cùng định hứa gả cho mấy nhà hả, đứng núi này trông núi nọ, chốc lại nhắm hướng đông, chốc lại nhằm hướng tây, bà thông gia thương con như vậy, giờ cũng giận con rồi, con còn không ngẫm cho thấu đi!”

Vương thị nhớ tới cơn giận của mẹ hiền và sự phản bội của chị gái, trong lòng đau khổ một chập, nằm trên gối khóc thút thít.

Thịnh Hoành mặt xấu hổ, cúi đầu nói: “Mẫu thân, người xem xem… Nên làm sao bây giờ?”

Thịnh lão phu nhân vẫn lờ ông ta đi như cũ, nói với Vương thị: “Con vẫn là nghỉ ngơi cho khỏe, trước tiên đừng nghĩ ngợi mấy chuyện phiền lòng đó nữa, Như Lan vừa mới cập kê, chuyện kết hôn cứ từ từ rồi nói.” Lại dặn dò Hải thị chăm sóc chu đáo này nọ, sau đó mới quay đi. Thịnh Hoành thấy vẻ đanh lại của lão phu nhân, cũng không dám lên tiếng, trơ mắt nhìn người đi ra ngoài mất.

Minh Lan đi một hồi về Mộ Thương trai, chỉ thấy Nhược Mi dẫn một đám hầu nhỏ nghênh đón ngay ngắn ở cửa. Minh Lan cười cười, đợi đi vào trong phòng, thấy cửa sổ trong phòng rộng mở, bên cạnh là ấm trà đun lăn tăn, trên bàn bày một bộ chén sứ trắng vẽ men màu mà Minh Lan dùng ngày xuân, ở giữa còn bày một đĩa hoa quả tươi mơn mởn, Minh Lan thấy hơi hơi hài lòng, bèn khen Nhược Mi mấy câu.

Đi vào trong phòng, Đan Quất bèn mỉm cười mở một cái hòm nhỏ, lấy ra một cái bọc lụa mỏng màu tím nhạt nhét vào tay Nhược Mi: “Chả trách cô chủ thưởng cho em phần đặc biệt hậu hĩnh này, quả nhiên là rất tốt nha!”

Nhược Mi kiêu ngạo nhíu mày, nhận lấy đồ, thản nhiên nói: “Em là đứa ăn nói vụng về, đâu bằng các chị khiến cô chủ yêu thích, một mình lưu lại trông coi viện này, tất nhiên là phải dốc chút sức lực rồi.”

Lục Chi đang vùi đầu vào rương lớn ở bên ngoài nghe thấy được, nhịn không nổi muốn xông ra đấu võ mồm, bị Yến Thảo kìm lại, Đan Quất cười ôn hòa, cũng không đáp lời nhiều, Tiểu Đào nhịn không được nói: “Chị Nhược Mi, em nghe cô chủ nói, nếu để người khác lưu lại, chưa chắc đã trông coi được viện mình, cô chủ mới yên tâm để chị trông nhà.”

Nhược Mi ậm ừ nhếch môi, xoay người đi ra ngoài, sau đó Thúy Tụ gạt mành trúc tiến vào, cười ngọt như mật nói: “Các chị vất vả ạ, giường đệm của các chị chị Nhược Mi đã sai chúng em thu dọn đâu vào đấy rồi, chốc nữa chờ các chị mau mau làm xong việc của cô chủ thì nghỉ ngơi cho khỏe. Chị Nhược Mi miệng nói vậy, thực ra là nhớ nhung các chị lắm đấy ạ.”

Nghe xong lời này, Lục Chi phì ra một hơi, tiếp tục cúi đầu làm việc. Đan Quất nhịn không được khẽ cười.

Loáng cái dọn dẹp tới trưa mới rảnh, Minh Lan hùng hổ tắm rửa một phen, mới cảm thấy hơi hơi bớt mệt, thấy trên người khoan khoái được một chút, lúc này mới chầm chậm nhắm thẳng tới Thọ An đường dùng cơm

Quy tắc của lão phu nhân là không nói chuyện, hai bà cháu ngồi ngay ngắn xuống dùng cơm. Minh Lan một bên xới cơm, một bên trộm nhìn vẻ mặt lão phu nhân, dường như không có vẻ đặc biệt hờn giận, chính là lông mày nhăn sâu lại, như là vô cùng đau đầu.

Sau khi uống xong một chén trà xanh, Minh Lan không biết nói gì với lão phu nhân cho phải, bèn bước tới nhẹ nhàng bóp vai.

“… Con nói việc bê bối này, bà nên quản hay là mặc kệ đây?” Lão phu nhân từ từ mở lời, hơi trà nóng mờ mịt phả đầy khuôn mặt bà, vẻ mặt chán ghét. Vừa rồi Phòng ma ma đã báo lại, dì Lâm bị nhốt ở nhà kề, Mặc Lan bị nhốt tại chính phòng mình. Thịnh Hoành hạ tử lệnh, ai cũng không được gặp.

“… Quản chứ ạ.” Minh Lan thốt ra, thấy vẻ mặt lão phu nhân bất ngờ, lập tức bổ sung nói, “Nhưng không thể dễ dàng mà quản được, ấy dà … Ít nhất phải để phụ thân đến cầu bà… Phải rồi, ba lượt!” Ba ngón tay non nớt dựng thẳng lên trên bàn tay mũm mĩm nõn nà.

Lão phu nhân lại xem thường nàng, hừ hừ nói: “Vừa mới tới trưa, cha con đã đến cầu hai lần rồi.”

Minh Lan ngượng ngùng, oán thầm cha già Thịnh rất thiếu kiên nhẫn, ha hả cười ngượng: “Kia … Ít nhất năm lần ạ.” Toàn bộ năm ngón tay béo múp đều xòe ra.

Lão phu nhân thở dài, nhẹ nhàng lắc đầu nói: “Máu mủ tình thâm, rốt cuộc là cốt nhục nhà mình, thôi được rồi, chuyện này cuối cùng không thể bế tắc như vậy được, chính là…” Lão phu nhân nhịn không được cắn răng, “Lại không muốn thỏa mãn tính toán của cái phường rác rưởi mặt dày kia được.”

Minh Lan chậm rãi ngưng tay, cân nhắc nói: “Việc nào ra việc nấy, lỗi của dì Lâm là một chuyện, thể diện nhà mình lại là việc khác, nên phạt thì phải phạt, nên cứu vãn thì cũng phải cứu vãn thôi ạ.”

Lão phu nhân nhắm mắt lại trầm ngâm chốc lát, mở miệng nói: “Có lý.”

Hôm sau, lão phu nhân bảo Minh Lan chia những thứ đem về từ Hựu Dương từng cái từng cái một đi. Vương thị vẫn nằm trên giường bệnh như cũ. Hải thị thấy lão phu nhân hồi phủ, sau khi thở phào một hơi thì tinh thần phấn chấn hẳn lên, vẻ mặt cũng không còn khó coi như vậy nữa. Buổi chiều Minh Lan cầm dầu hoa quế tươi mới đến Đào Nhiên cư thăm hỏi người bị hại.

Theo như Minh Lan đoán, lúc này Như Lan không phải đang tức giận, mà chính là vừa hết giận xong, bằng không chính là chuẩn bị phát giận, không ngờ, Như Lan cũng không phẫn nộ như dự đoán, tuy là nhắc tới mẹ con Mặc Lan thì vẫn miệng độc mắng vô đức như trước, có điều lại vô cùng lí trí, còn có tâm tình sai hầu gái can hình hoa.

“Chính chị ta tìm chết, chẳng trách người khác được, lại còn liên lụy chúng mình xui xẻo!” Như Lan căm giận nói, sau đó lại giãn mày, “Nhân duyên tự có duyên phận, ông trời ban cho, không có gì là phức tạp cả.” Xem ra, chị ấy không có hứng thú với Tề Hành và anh họ Vương lắm, cho nên mới ra vẻ không hề gì.

“Chị Năm, chị trưởng thành rồi nha.” Minh Lan bùi ngùi tận đáy lòng, sau đó trên trán đã trúng một cái búng thật mạnh.

Mấy ngày này, Thịnh Hoành cũng sống không dễ chịu gì, thể diện gia tộc mất hết, thời gian vừa rồi bà vợ hung hãn lại còn mặc kệ, chỉ còn cầu được lão phu nhân. Hai ngày thì bốn lần tới tìm lão phu nhân, còn chưa mở miệng đã bị lời mặn lời nhạt chặn họng tống về. Thịnh Hoành biết lão phu nhân luôn luôn ngầm trách ông ta quá nương tay với dì Lâm, chưa từng ràng buộc cho đúng đắn, nhìn xem, thế mới sinh chuyện, đấy!

Sáng sớm ngày thứ ba, Thịnh Hoành lại vuốt mũi đi cầu lão phu nhân. Lão phu nhân hai tay thu trong tay áo, thầm dùng ngón tay để đếm, đếm trọn 1 bàn tay, mặt tươi lên. Thịnh Hoành vui mừng quá đỗi, vội khẩn cầu: “Con biết sai rồi ạ, ngàn lần xin mẫu thân dạy dỗ!”

Lão phu nhân lẳng lặng nhìn Thịnh Hoành, ánh mắt lành lạnh: “Nghe nói Lâm thị đưa một đứa hầu bên người cho con hả, giờ lại còn có bầu nữa? Đang giữa kì quốc tang đấy nhé.”

Thịnh Hoành mặt đỏ tía tai, phù một tiếng rồi quỳ xuống, luôn mồm: “Con hồ đồ ạ!”

Lão phu nhân hừ lạnh một tiếng: “Chả trách nó lại có năng lực gây sóng gió, hóa ra là làm cho con sung sướng có khác.”

Vương thị trông chừng Thịnh Hoành như thể quản tù, dì Lâm thân thiện lại hiểu ý người, chuẩn bị cho ông ta một con hầu xinh đẹp õng ẹo, đúng mong muốn ông ta, nhưng về sau, trong lòng Thịnh Hoành cũng cực kì hối hận. Ông ta xưa nay coi trọng tiếng quan, lần này là bị khiêu khích đến quên hết thảy.

“Đều là lỗi ở con ạ! Xin mẫu thân hãy trách phạt con thật nặng!” Thịnh Hoành cúi đầu quỳ gối trước mặt lão phu nhân.

Lão phu nhân đập mạnh một chưởng lên bàn, cười gằn nói: “Con cái đồ ngu! Để người khác tính kế mà không biết! Con cũng không ngẫm lại xem, chuyện của con bé Mặc đâu phải ngày một ngày hai mà bày ra được? E là có kẻ đã sớm tính kế, hiển nhiên là đầu tiên phải dụ dỗ thể xác con! Khiến con làm chuyện đuối lý, rồi mới tiện bắt bí con!”

Trán Thịnh Hoành ròng ròng mồ hôi. Lão phu nhân hổn hển mấy hơi mới quyết định, nói chậm rãi: “Hoành Nhi, con còn nhớ cách đây vài năm, sau khi dì Vệ bỏ mạng mẹ con ta đã nói chuyện một phen?”Thịnh Hoành trong lòng ngẩn ra, phản ứng lại: “Con nhớ rõ ạ.”

Lão phu nhân giận dữ nói: “Khi đó ta nghĩ con sẽ quản thúc Lâm thị cho đàng hoàng, thế mà con cũng chẳng lọt tai; hôm nay mới ủ thành cái họa lớn này. Trước đây ta đã nói, gia đình không êm, quan lộ sao có thể trôi chảy, tình hình như bây giờ thì …”

Thịnh Hoành xấu hổ không chịu nổi, thời tiết tháng năm đang ấm dần, trên người ông ta lại đổ từng đợt từng đợt mồ hôi lạnh, trong lòng bắt đầu hận dì Lâm, nếu không phải nàng ta nhiều lần gây rối, ông ta làm sao lại bị đồng liêu chỉ trỏ.

Lão phu nhân nghiêm nghị hỏi: “Con lần này thật sự muốn ta quản?” Thịnh Hoành dập đầu một cái, cất cao giọng: “Con trai vô đức vô tài, những năm gần đây toàn bộ dựa vào mẫu thân chỉ điểm, thỉnh cầu mẫu thân lại vất vả thêm một chút ạ!”

Lão phu nhân nhìn chằm chằm Thịnh Hoành, gằn từng chữ: “Lần này ta không chỉ nói suông đâu, xong chuyện là phải xử phạt thẳng tay, con thế có chịu không?!” Thịnh Hoành nghe ra ý tăm tối trong lời lão phu nhân, ngẫm nghĩ, cắn răng nói:”Tất nhiên là được ạ!”

Lão phu nhân truy tới cùng: “Dù cho ta đòi mạng của nó?” Thịnh Hoành nghĩ quan hệ thiệt hơn trong đó, huống hồ những năm gần đây, tình đối với Lâm thị đã sớm phai nhạt rất nhiều, cắn răng gật đầu.

Lão phu nhân nhìn chằm chằm Thịnh Hoành hồi lâu, không thay đổi sắc mặt gật gật đầu, thản nhiên nói: “Sẽ không đòi mạng nó, có điều … Cũng không thể giữ nó lại được.”

Sau giờ cơm chiều, lão phu nhân đuổi Minh Lan trở về, Minh Lan để một đứa thân tín ở lại, viện cớ lưu Đan Quất ở lại Tho An đường, để lúc sau còn truyền lại tình hình thực tế.

Phong cách làm việc của Thịnh lão phu nhân và Hải thị không giống nhau, Hải thị xuất thân từ dòng dõi chi, hồ, giả, dã, thích lấy đức thu phục người, giỏi nhất khiến đối phương tâm phục khẩu phục lại còn bội phục, lão phu nhân lại xuất thân là con dòng chính nhà quyền tước, làm việc từ xưa đến nay là nói một không hai, cực kì không kiên nhẫn dây dưa cùng người khác, chỉ nói rõ ràng, ta hiểu không cần ngươi hiểu.

Thịnh Hoành cùng Vương thị ngồi ở buồng trong Thọ An đường, một người ở cạnh bàn, một người tựa bên cửa sổ La Hán trên giường. Hai vợ chồng đều nén giận, ai cũng không nhìn ai, bên ngoài, Thịnh lão phu nhân một mình ngồi ngay ngắn ở chính đường, gọi người đưa dì Lâm với Mặc Lan tới đây.

Dì Lâm rất biết điều quỳ xuống, bên cạnh là một đứa hầu xinh đẹp xiêm y đỏ thắm dìu. Lão phu nhân nhìn đứa hầu xinh đẹp kia vài lần, chỉ thấy nó mắt hạnh má đào, mặt mày ẩn tình, chính là eo hơi to, trong lòng không nhịn được cười giễu. Mặc Lan bên kia thì cứng hơn, tuy rằng mấy ngày nay hứng không ít khổ, ăn mặc qua quýt, vẻ mặt ủ rũ, nhưng vẫn như trước ngẩng cổ đứng ở giữa.

Lão phu nhân nhin Mặc Lan, chậm rãi mở miệng: “Đạo lý lớn bà không nói, chắc là lão gia phu nhân cùng với chị dâu cả cháu cũng nói không ít, bà chỉ hỏi cháu một câu, nhà họ Văn kia cháu không được rồi, giờ cháu định giải quyết thế nào?”

Mặc Lan một bụng tức nén ở ngực, hằm hừ nói: “Cháu cùng lắm có một cái mạng, có gì mà khó lường! Mọi người muốn cháu chết, cháu chết ngay là được chứ gì!”

Lão phu nhân nhanh như chớp quát: “Nói phải! Bưng lên.” Phòng ma ma tiến vào, trên tay bưng cái khay, lão phu nhân chỉ vào vật trong cái khay kia nói, “Nơi này có một tấm lụa trắng, một chén thạch tín, cháu chọn một cái đi, cũng coi như rửa sạch thanh danh họ Thịnh chúng ta!”

Khuôn mặt nhỏ của Mặc Lan tái nhợt, vẻ mặt quật cường cuối cùng không duy trì được, nhìn thấy khay lụa trắng cùng thuốc độc, thân mình run rẩy lẩy bẩy, dì Lâm kêu thảm một tiếng, dập đầu nói: “Lão phu nhân tha mạng! Mặc Lan, còn không mau quỳ xuống bồi tội với bà nội con!... Lão phu nhân ngàn vạn lần không được, cái Mặc không hiểu chuyện, chọc giận lão phu nhân, lão phu nhân hãy nể mặt lão gia với ạ…”

Lão phu nhân vung tay lên, choang một tiếng, một chén trà rơi xuống đất, chỉ vào dì Lâm, lạnh giọng quát: “Câm cái miệng cô lại! Ta đời này việc cuối cùng hối hận là, nhất thời mềm lòng cho cô vào phủ rồi lại vào cửa, những năm gần đây, cô phất gió phá hoại bao nhiêu việc, ta giờ không nói lí với cô, nếu cô lại còn chen thêm câu nào, ta lập tức cho cái con đàn bà nhà cô uống hết chỗ thạch tín kia! Cô biết ta rồi đấy, ta nói được, là làm được!”

Cổ họng dì Lâm ực một tiếng, cúi đầu, cặp mắt tìm kiếm mọi nơi, lão phu nhân cười lạnh nói: “Cô không cần tìm lão gia, lão gia hôm nay sẽ không tới, hết thảy mọi việc đều do ta xử trí.”

Dì Lâm mệt mỏi phục trên mặt đất, vẻ mặt khổ sở đáng thương, nhưng cũng không dám mở miệng nữa. Vương thị ngồi ở buồng trong cười cười châm chọc, quay đầu nhìn chồng, đã thấy Thịnh Hoành vẫn không nhúc nhích, trong lòng nguôi giận rất nhiều.

Mặc Lan thấy tình hình không ổn, vội vàng quỳ xuống, luôn mồm bồi tội: “Bà nội tha cho cháu gái, cháu biết sai rồi, biết sai rồi ạ! Cháu gái cũng không dám nữa, cháu gái,… Còn chưa muốn chết ạ!” Nói xong bèn khóc lên, một bên nhìn dì Lâm quỳ gối bên cạnh, chợt nhớ tới mưu tính phía trước, vội vàng nói, “Cháu gái không phải là cố ý đâu ạ, là ngày ngày cấm túc trong nhà, quả là buồn bực đến bứt rứt, mới ra ngoài dâng hương, nghĩ vì lão phu nhân cầu phúc thêm thọ, cầu cho phụ thân thăng quan tiến chức, ai ngờ lại gặp phải chuyện đó… Cháu gái làm sao lường được! Chẳng qua là vô ý lỡ làng thôi ạ …” Mặc Lan thấy lão phu nhân mặt mỉa mai nhìn mình, không nói nổi nữa.

Vương thị ở buồng trong dường như tức đến ngã ngửa, tới nước này rồi mà Mặc Lan lại còn muốn lừa người. Thịnh lão phu nhân ở bên ngoài cũng không biết nên khóc hay cười, chậm rãi nói: “Dì Lâm của cháu mấy tháng trước đã nhằm vào nhà họ Lương, bảo đứa nô tài đắc lực trước đây của dì Lâm lôi kéo làm quen với người gác cổng nhà họ Lương, nghe được hôm ấy cậu Lương Hàm phải bồi mẹ mình đi dâng hương, rồi lại kêu đứa hầu bên cạnh cháu là Vân Tài giả dạng cháu nằm trên giường. Cháu thì mặc quần áo người hầu lỉnh ra ngoài, ở bên ngoài thì ăn mặc đẹp đẽ, bảo Hạ Hiển chuẩn bị xe cho cháu… Ba trận gậy giáng xuống, bọn hạ nhân cái gì cũng khai ra, mẹ con các người nếu không sợ mất thể diện thì gọi người lôi chúng nó lên đây, đối chất với các người, hư hừ, trước mặt ta, cháu dám nói dối như vậy! Quả là có bản lĩnh! Dì Lâm đời này quen đổi trắng thay đen, cháu thế mà cũng học cho được đấy!”

Mặc Lan mặt tái không còn hột máu nào, trong lòng biết lão phu nhân hết thảy đã điều tra rõ ràng, nằm trên đất, run cầm cập.

Vương thị ở buồng trong trào phúng liếc Thịnh Hoành một cái, Thịnh Hoành cảm thấy thật không thể chịu đựng nổi. Tại chính đường, lão phu nhân bảo Phòng m ma đặt khay sang một bên, mới tiếp tục mở miệng: “Hiện giờ cháu đã hỏng danh dự, nhà tử tế khác e là khó nói, họ Lương lại không cần cháu, cháu làm ra chuyện như thế, đã nghĩ đến đường đi sau này chưa?”

Mặc Lan nghe vậy, bỗng run rẩy, lớn miệng: “Phu nhân còn chưa đi cầu hôn, sao lại biết họ Lương không cần cháu? “

Lão phu nhân lạnh lùng nhìn chị ta: “Vốn là mẹ con các người tự ý, cũng không nghĩ xem, người ta tuyệt nhiên không xem trọng các người? Từ trước đến nay đều là nhà trai cầu hôn nhà gái, dù có chuyện ngược lại, cũng là hai nhà đã sớm bàn bạc. Nếu nhà chúng ta đi cầu hôn, bị đuổi về, cháu bảo mặt mũi cha cháu biết vứt đi đâu?”

Mặc Lan một bên lau nước mắt, một bên thanh minh: “Nếu Lương phu nhân xem trọng Minh Lan, vì sao không để mắt cháu? Cháu có điểm nào không bằng Minh Lan! Lại nói, dì Lâm mạnh hơn mẹ ruột nó nhiều!” Giọng nói vẫn mang theo ấm ức.

Lão phu nhân cười mỉa: “Vì sao không để mắt cháu ư? Ta không biết, chỉ biết được sau hôm áy, phủ Vĩnh Xương hầu không có lấy chút tin tức nào, cha cháu thử thăm dò buông chút tín hiệu, cũng chỉ như vô vọng.”

Ngực Mặc Lan co thắt, thở từng hơi từng hơi một, giống như người chết chìm túm lấy nắm lục bình, quỳ lết tới kéo góc áo lão phu nhân, lớn tiếng khẩn cầu: “Xin bà nội thương xót cháu với, Minh Lan là cháu bà, cháu cũng vậy mà! Bà liên tục trù tính cho em ấy, không thể không lo cho cháu được! Cháu biết cháu làm mất thể diện nhà mình, làm phụ thân ghét bỏ, chính là cháu cũng chẳng còn biện pháp nào khác, thái thái oán giận hai mẹ con cháu, hận không thể ăn dì cháu, làm sao có thể tận tâm với hôn sự của cháu được, cháu… Cháu cùng với dì chẳng qua là muốn một mối hôn tốt đẹp, tránh cho nửa đời sau bị người ta lãng phí!”

Nói xong, trên hai gò má Mặc Lan môt chuỗi nước mắt lăn xuống, viền mắt đỏ ửng, vẫn khóc nói: “Cháu ấm ức việc Minh Lan đi đâu cũng được người khác yêu mến, bà nội thương em ấy, cha thương em ấy, anh cả chị dâu cũng mến em ấy, giờ khó lắm mới kết giao với nhà quý nhân, phu nhân Vĩnh Xương hầu cũng thích em ấy! Cháu không phục, cháu chính là không phục! Dựa vào đâu mà em ấy lại có thể sướng hơn cháu! Bà nội, việc đã đến nước này, bà thành toàn cho cháu đi ạ, coi như rủ lòng thương đứa cháu gái này!”

Nói xong, Mặc Lan nằm trên đất hu hu khóc không ngừng, giọng nghẹn ngào.

“Cháu muốn chúng ta thành toàn cho cháu thế nào?” Lão phu nhân chậm rãi nói.

Mặc Lan vội vàng ngảng đầu, dường như nhìn ra đường sống: “Xin phụ thân đi cầu xin nhà Vĩnh Xương hầu, phụ thân có danh tiếng làm quan, hầu gia sẽ không thể không nể mặt! Dù sao Lương phu nhân vốn cũng tính toán kết thân với nhà ta, chẳng qua là đổi người thôi, đều là khuê nữ họ Thịnh đúng không nào, cháu so với Minh Lan có kém cạnh gì đâu! Xin phụ thân đi, phu nhân cũng đi! Cháu nếu vào cửa nhà họ Lương, thì cũng giúp ích cho họ Thịnh phải không ạ? Chỉ cần phụ thân cùng phu nhân dốc hết sức, sao mà không thành được! Cho con đường sống đi mà!”

Vương thị ở buồng trong đã liên tục cười lạnh không ra tiếng. Thịnh Hoành tức giận nắm chặt tay, tức đến mức mặt mày tím đỏ, cả đời này ông ta hành tẩu quan trường cực kì cẩn thận, cũng không vô duyên cớ gây thù kết oán, cũng không vô cớ cầu cạnh ai, mới lăn lộn được đến địa vị hôm nay, lại vì cái đứa con gái vợ lẽ không biết phép tắc làm cho mất mặt xấu hổ, không chắc đã kết được thông gia này, kinh thành đông người, nếu truyền ra ngoài, về sau mặt mũi ông ta biết vứt vào xó nào?!

Lão phu nhân nhìn thấy Mặc Lan mặt đầm đìa nước mắt, nhìn dì Lâm ở bên kia, trong lòng dần dần lạnh hẳn, châm chọc nói: “Ý cháu là, nếu sự không thành, là do lão gia cùng phu nhân không cố hết sức à? Đó là không chừa cho cháu đường sống hả?”

Mặc Lan cả kinh, cúi đầu nói: “Phụ thân thương cháu, thì nên suy nghĩ cho cháu!”

Trong phòng chết lặng, thật lâu không có tiếng động, chỉ nghe tiếng cành lá cây hoa quế ngoài sân kia lay động. Thịnh Hoành ở buồng trong tức đến mức mặt trắng bệch, đối với mẹ con Lâm thị lạnh tận đáy lòng. Vương thị thấy trượng phu khổ sở như vậy, trong lòng cũng mềm đi.

Qua một hồi lâu, lão phu nhân mới từ từ nói: “Cháu lớn bằng ngần này, cha cháu yêu thương cháu biết bao, trên dưới toàn cái phủ này không ai là không biết. Cháu một đứa con gái vợ lẽ, ăn mặc tiêu vặt nơi ở đều tương tự như con bé Năm, ngay cả phu nhân cũng chả dám sơ suất với cháu, chính là bởi sợ cha cháu đau lòng, cháu thử so với mấy đứa con gái vợ lẽ nhà dì Khang mà xem, chính mình tự vấn lương tâm xem, giờ lại nói ra mấy lời xằng bậy bất hiếu như thế! Một phen tâm huyết của cha cháu cũng đến rơi vào bụng chó mà thôi! Cái khác biệt giữa cháu và em Minh, đó là em ấy bằng lòng với số mệnh, hiểu được việc nên hay không nên làm, cháu nói ta trù tính vì em ấy, vậy trù tính cho cháu cũng như thế, liệu cháu có bằng lòng không? Rốt cuộc là cháu thấy phú quý thì ghen tị, cứ mãi thế ta cũng chẳng ưa nổi, ôi… Thôi, phu nhân không đi cầu hôn thì ta đi!”

Lời vừa dứt, buồng trong buồng ngoài mấy người đều hoảng. Tới tình hình này, vẻ mặt Thịnh Hoành lạnh như băng, chỉ cảm thấy có tặng cho Mặc Lan chén thuốc độc cũng không tính là oan uổng chị ta mà Vương thị cũng sợ đến mức nhảy dựng lên.

Mặc Lan không dám tin ngẩng đầu nhìn lão phu nhân, u oán trên mặt lập tức đổi thành mừng rỡ, không đợi chị ta nói cảm tạ, lão phu nhân lại nói: “Ta hổ thẹn trưng cái mặt già này ra, tới phủ Lương cầu hôn cho cháu, nói tốt cho cháu, trù tính cho cháu, nhưng mưu sự tại nhân thành sự tại thiên, nhà họ Lương kia có đồng ý hay không, bà nội không dám cam đoan.”

Mặc Lan trong lòng nhảy dựng, lão phu nhân nhìn chằm chằm ánh mắt chị ta, thong thả bất thường nói: “Lương phu nhân nếu bằng lòng cưới cháu làm dâu, cháu cũng không cần cảm tạ ta, đó là may mắn của cháu. Nếu Lương phu nhân thế nào cũng không đồng ý…” Mặc Lan run rẩy ngón tay, lão phu nhân tiếp tục nói, “cha anh cháu còn phải làm quan trên kinh, con gái họ Thịnh không thể làm thiếp nhà họ Lương, anh rể cả cháu vẫn là quan trên của Lương Hàm, chị cả cháu cũng không thể mất mặt được, ta sẽ gửi cháu về Hựu Dương, nhờ bác cháu tìm gả cháu cho một nông hộ giàu có.”

Mặc Lan bị dọa đầu toát mồ hôi lạnh, lưng áo mướt mồ hôi, còn muốn biện hộ vài câu, lão phu nhân đã chỉ tay về khay vải trắng cùng thạch tín, dứt khoát nói: “Nếu cháu còn ra sức khước từ, thì chọn khay này hoặc kéo cắt tóc cũng thế mà thôi! Tang lễ sẽ lo liệu làm thật to cho cháu, lúc đến am ni cô cũng sẽ thăm cháu một lượt.”

Mặc Lan ngây ngẩn cả người, không dám nói lời nào, dì Lâm lại mừng thầm trong lòng, biết tính Thịnh lão phu nhân, nếu bà đã đồng ý rồi thì sẽ toàn lực ứng phó, tất nhiên sẽ không nói dối…, ngay cả lão phu nhân cũng đã ra mặt, Thịnh Hoành tất sẽ đi tìm Vĩnh Xương hầu.

Nói xong câu này, lão phu nhân không hề nhìn thêm Mặc Lan, quay về phía dì Lâm, nói: “Còn cô, không thể ở lại phủ Thịnh, chờ qua đêm nay, sáng sớm mai, sẽ đưa cô về thôn trang ở dưới quê.”

Những lời này đúng như sấm giữa trời quang, dì Lâm ‘a” mọt tiếng thét lên kinh hãi: “Lão phu nhân …” Nói còn chưa xong, Phòng ma ma đã sớm dấn hai hầu già khỏe mạnh chờ ở một bên, loáng cái đã chặn miệng dì Lâm, trói tay trói chân. Mẹ con liên tâm, Mặc Lan kêu khóc, túm góc áo lão phu nhân cầu xin tha thứ, dì Lâm tựa như con dã thú, giãy giụa như điên.

Lão phu nhân nhìn dì Lâm chằm chằm, lạnh lùng nói: “Lại còn lằng nhằng, ta bèn giao cô cho Đồng Xử am ở ngoại thành!”

Dì Lâm không dám từ chối, Mặc Lan cũng ngẩn người. Đồng Xử am kia không phải am ni cô bình thường, là nơi nữ quyến nhà giàu phạm lỗi bị phạt đến đấy, ni cô bên trong hở tí là đánh chửi, làm việc lại vô cùng vất vả, ăn không no ngủ không đủ, nghe nói nữ nhân đi vào đấy đều như lột đi một lớp da.

Lão phu nhân đứng dậy, nhìn dì Lâm trên mặt đất, chỉ thấy ánh mắt nàng ta đỏ sậm toát ra vẻ phẫn hận, hung hăng trừng mình. Lão phu nhân không sợ chút nào, còn lạnh nhạt nói: “Ta vô cùng hối hận, lúc trước dù liều mạng khiến lão gia trong lòng không thoải mái, cũng phải đưa Phong nhi với Mặc nhi ra khỏi chỗ của cô, nhìn xem một đứa con trai một đứa con gái được cô dạy dỗ thành cái phường gì? Một đứa tự xưng là phong lưu, không chí tiến thủ, một đứa tham hư vinh, không biết liêm sỉ, cô bản thân tự sai đã đành, lại còn dạy hư lũ nhỏ! Cô cũng là người có sinh mệnh trên tay, đi thôn trang thanh tịnh, chỉ suy nghĩ mà thôi, chờ qua một hai chục năm, con trai con gái cô nếu có tiền đồ bèn có thể đưa cô ra khỏi thôn trang hưởng phúc con cháu, nếu không có tiền đồ …”

Phía sau còn chưa nói hết, trong mắt dì Lâm đã lộ ra sợ hãi, một hai chục năm, lúc ấy nàng ta bao nhiêu tuổi, bèn liều mạng hu hu kêu định dập đầu xin than thứ, hầu già giữ dì ta tay rất khỏe, không giãy ra nổi.

Lão phu nhân bỗng quay mặt về phía đứa hầu áo đỏ cạnh dì Lâm mỉm cười, ôn hòa nói: “Ngươi tên Cúc Phương đi.” Đứa hầu kia đã sớm bị một phen uy thế này của lão phu nhân dọa, vấn trốn trong góc run rẩy, nghe tiếng bèn vội vàng dập đầu.

Lão phu nhân vẻ mặt hiền hòa: “Quả nhiên là dáng dấp xinh đẹp, đáng tiếc …”

Cúc Phương nghe xong câu trước cùng với vẻ mặt lão phu nhân, còn hơi vui vui, ai ngờ một câu sau lại làm nó kinh hồn bạt vía, khó hiểu nhìn lão phu nhân, chỉ nghe bà thở dài: “Ngươi đứa nhỏ này, bị người ta hại còn không hay.”

Cúc Phương kinh hãi, run giọng nói: “Ai… ai hại con?”

Lão phu nhân vẻ mặt thương hại lắc đầu: Ngươi bầu mấy tháng?” Cúc Phương mặt phấn ửng hồng, e thẹn nói: “Bẩm, bốn tháng ạ.”

“Này giờ đang giữa kì quốc tang.” Lão phu nhân lạnh như băng nói một câu đánh Cúc Phương vào vết băng nứt, trong lòng nó hỗn loạn, quá sợ hãi, qua một lát bèn luôn mồm kêu: “Con không biết ạ, không biết ạ! Là dì ấy bảo con hầu hạ lão gia!”

“Chủ ngươi đều là có ý đồ đấy.” Lão phu nhân một mắt nhắm về phía dì Lâm, “Có bầu vào kỳ quốc tang, lão gia làm sao lại có thể phạm phải nhược điểm này, đến lúc đó phu nhân càng giận, ngươi thế là toi đời.”

Vương thị ở buồng trong hung hăng trừng mắt với Thịnh Hoành, việc này nàng ta hoàn toàn chả hay biết gì, vô duyên vô cớ lại có nhiều hồ li tinh mò đến, làm sao mà không tức. Thịnh Hoành hổ thẹn, quay đi không nhìn Vương thị, trong lòng lại thầm hận Lâm thị mưu đồ vô cùng ác độc.

Cúc Phương bị dọa mặt cắt không còn hột máu, khóc kêu: “Lão phu nhân cứu mạng con với!” Trong lòng nó mắng to dì Lâm ác độc, nếu thực lòng muốn thành toàn cho mình, thì nên tránh kì quốc tang, mới cẩn thận an bài cho mình, thế mà lại hại mình như vậy.

Thịnh lão phu nhân vẫy vẫy nó, Cúc Phương một mạch chạy quỳ xuống dưới chân bà, chỉ nghe lão phu nhân chậm rãi nói: “Như vậy đi, xong để Phòng ma ma hâm bát thuốc phá thai cho ngươi, ngươi trước tiên bỏ cái nhược điểm này đã, cẩn thận dưỡng sức, sau đó ta làm chủ, nâng ngươi lên làm lẽ, thế nào?”

Cúc Phương mặc dù không nỡ với cốt nhục trong bụng mình, nhưng nhớ tới tính cách thô bạo của Vương thị, lại nhìn kết cục của dì Lâm, bèn khẽ cắn môi đồng ý, trong lòng lại hận dì Lâm thật sâu.

Thấy một màn này, dì Lâm mới chính thức sợ hãi, nén không được run rẩy, nàng ta vốn còn muốn Thịnh Hoành niệm tình cũ, qua một năm rưỡi, lại có con cái thường xuyên cầu tình, Thịnh Hoành bèn đón mình về. Nhưng nếu để cho một đứa con gái trẻ tuổi xinh đẹp hiểu phong tình lại còn hận chính mình ở lại bên người Thịnh Hoành, ngày ngày thổi gió bên gối, sợ là Thịnh Hoành nhớ đến mình chỉ có hận mà thôi.

Dì Lâm trong lòng kinh hãi không thôi, ánh mắt khẩn cầu bắn về phía con gái. Mặc Lan thấy thế, lại muốn mở miệng cầu xin cho mẹ đẻ. Không ngờ lão phu nhân đã đứng dậy, để Thúy Bình dìu đi vào buồng trong, đi được một nửa bỗng quay đầu lại, nói với Mặc Lan: “Hai ngày nữa, ta sẽ đến phủ Lương, nếu nói thành công…”

Mặc Lan trong lòng hồi hộp, bèn ngậm miệng nghe lão phu nhân răn, chỉ nghe giọng nói lão phu nhân mệt mỏi: “Phủ Vĩnh Xương hầu gia thế lớn hơn họ Thịnh, cháu lại vào cửa như thế, về sau cháu phải dựa vào chính mình, khiến chồng vui vẻ, khiến cha mẹ chồng yêu mến, nếu nghĩ muốn dựa vào nhà đẻ, thì khó đấy.”

Mặc Lan nghe vậy, trong lòng bèn sinh ra một luồng sức lực, trước tiên buông chuyện của dì Lâm ra, âm thầm hạ quyết tâm, muốn đến lúc ấy, một lượt từ trong ra đến ngoài nhà mẹ đẻ sẽ thấy thế nào là uy phong của chị ta!

Sáng sớm hôm sau, Minh Lan ngồi trước cái chậu sành, trước ngực choàng một cái khăn sợi mềm lớn, Yến Thảo rửa mặt cho nàng. Đan Quất từ bên ngoài nhẹ chân nhẹ tay tiến vào, cúi người nói nhỏ vào tai Minh Lan: “Vào khoảng canh ba giờ Dần, dì Lâm đã bị trói tay trói chân lôi ra ngoài, nghe nói là đưa đến một thôn trang của lão phu nhân.” Nếu đưa đến thôn trang đứng tên Vương thị, sợ nàng ta sống không quá ba tháng đi.

Minh Lan mặt không đổi sắc, chỉ hỏi: “Tôi nghe Lâm Tê Các bên kia ầm ĩ một đêm, có chuyện gì xảy ra sao?”

Khuôn mặt nhỏ của Đan Quất đỏ lên, liếc mắt Yến Thảo ở bên, nhỏ giọng nói:” Đêm qua sau khi rời đi, nghe nói Lưu ma ma bưng một chén đồ cho Cúc Phương… Cô ả đó…Đoán chừng đau một đêm, the thé mắng dì Lâm một đêm; mãi tới trời sáng mới … dừng.”

Minh Lan vẻ mặt ủ rũ, không nói gì nữa.

Khi đi thỉnh an lão phu nhân và Vương thị thì không thấy Hải thị, nghe nói chị ấy đang bận xử lý người của Lâm Tê các, từ ma ma quản sự cho đến hầu gái gã sai vặt, nên bán thì bán, nên đuổi thì đuổi, nhất là tâm phúc của dì Lâm là vợ Hạ Hiển, có vẻ như Mặc Lan có thể thuận lợi nhảy vào trong lòng Lương Hàm, công của bà ta rất lớn. Hải thị giận cực kì, từ trong ra ngoài bắt sạch sẽ cả lũ.

Qua mấy ngày, Hải thị ngoài mặt tươi cười bắt đầu hành động chỉnh đốn, từ hầu gái sai vặt Sơn Nguyệt cư đến người làm ở nhà bếp và kho, một đứa cũng không sót. Đến nước này, thế lực của dì Lâm hai mươi năm nay tại phủ Thịnh tan thành mây khói. Trường Bách vẫn kéo nguyên một bộ mặt suốt cả ngày. Sai lầm của người lớn anh ấy không bình luận, chỉ thường xuyên trợn mắt nhìn đứa con trai một tuổi, lai suy nghĩ giáo dục đứa con này như thế nào để tương lai phát triển đức, trí, thể, mỹ, lao toàn diện. Toàn Nhi cũng rất lanh lợi, nhìn thấy vẻ mặt người chết của cha, tức thì khúc khích cười ngây ngô lộ ra hai cái răng hột gạo lộ mình nhất định rất nghe lời.

Thịnh Hoành một ngày ba chuyến đến chỗ lão phu nhân ra vẻ hiếu thảo, sau khi tươi cười quá độ thi tới chỗ Trường Phong dạy dỗ nghiêm khắc một lượt, với bộ mặt hòa hoãn cứng ngắc. Vương thị dứt khoát đóng vai chị Tường Lâm, không sai tí nào, câu cửa miệng của chị Tường Lâm là “A Mao đáng thương của mẹ”, mà câu cửa miệng của Vương thị là “Như Nhi đáng thương của mẹ”, từ sáng đến tối niệm ít nhất mười lần.

Mỗi khi thỉnh an, Vương thị đều kéo tay Như Lan thút tha thút thít suốt buổi sáng, hơn nữa còn dùng ánh mắt cực kỳ bi thương nhìn con gái thật lâu. Minh Lan vẫn bàng quan, rút ra kết luận: người đứng đầu lễ truy điệu cùng lắm cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hai ngày tiếp theo, Như Lan rốt cục không thể nhịn được nữa, hét lớn một tiếng: “Con còn chưa chết đâu!” rồi vung tay bỏ đi.

Vương thị liền quay về phía Minh Lan, lấy khăn che mặt tiếp tục đau thương:” Con ngoan, con phải thường xuyên trông coi chị Năm, không được để nó suy nghĩ miên man. Chớ để nó cầm kéo may…”

Minh Lan rất ân cần gật đầu.Nhưng nàng lại thấy Vương thị thật sự không hiểu con gái mình, nếu Như Lan thực sự cầm vũ khí trong tay, vậy hẳn việc nàng phải làm đầu tiên là nhắc nhở Mặc Lan mau trốn đi.

Vương thị lau nước mắt, son phấn trên mặt cũng không che giấu được nếp nhăn nơi khóe mắt, nhìn dáng vẻ Minh Lan ngơ ngẩn có phần say sưa, chậm rãi nói: “Con thật là giống dì Vệ, nhưng cái mũi lại giống lão gia;……..Con còn nhớ rõ dì Vệ không?”

Minh Lan ngẩn ngơ, thành thật lắc đầu: ” Không nhớ rõ ạ.” Kỳ thực nàng chưa từng thấy dì Vệ, lúc nàng xuyên không tới đây, dì Vệ đã mất rồi.

Vương thị nhìn khuôn mặt mềm mại như hoa của Minh Lan, ánh mắt chớp lên, sau đó ngã dựa vào kháng thượng, điều chỉnh đệm mềm, lưng thoải mái hơn rất nhiều, mới từ từ nói: ” Tính tình con cũng giống dì Vệ, thành thật, dè dặt, cái Như tuy là chị gái con, nhưng nhiều năm qua, lúc nào cũng là con nhường nó; con của ta, làm khó con rồi!”

Minh Lan lập tức ngượng ngùng cúi đầu, nói:”Đều là chị em một nhà, nhường nhịn nhau là chuyện nên làm.” Nàng cảm thấy Vương thị cũng không hiểu mình lắm.

Vương thị cầm bàn tay nhỏ bé của Minh Lan vỗ nhẹ, than thở:”Con mặc dù không phải do ta tự mình sinh ra, nhưng những năm gần đây ta luôn xem con như con ruột, vốn với dáng dấp tính tình của con, định là tìm một mối hôn dòng dõi cao cho con mới phải; aizz…..Không ngờ cái Mặc không biết phép tắc, phá hỏng mối nhân duyên đẹp này của con.”

Minh Lan đỏ mặt, nhỏ giọng nói: “Lão phu nhân thường nói với con, nhân duyên trời đã định trước, có lẽ với chị Tư đây cũng là một cửa nhân duyên tốt, tóm lại vẫn là con gái nhà họ Thịnh, cũng giống nhau cả mà.” Lúc này nàng ta nói chuyện này là có ý gì?

Vương thị nhíu mày, tinh thần tỉnh táo, lên giọng:” Đứa nhỏ này, con không biết, mấy lần phu nhân Vĩnh Xương Hầu lại phủ, chọn trúng chính là con!”

Minh Lan cúi đầu thấp hơn, ngập ngừng nói: ” Là do phu nhân cất nhắc Minh Lan, chị Tư…..cũng có ưu điểm,con………Mặc dù con và chị Tư không tốt như với chị Năm, nhưng là vẫn tạm chấp nhân được.” Nàng không có sở trường diễn vai ôn nhu, việc khống chế tâm tình có vẻ khó khăn, suy nghĩ có nên thể hiện nhiệt tình chút hay không; không nên biểu hiện thái độ chị em tình thâm với Mặc Lan, bằng không Vương thị lại mất hứng.

Minh Lan cúi đầu đứng đó, khuôn mặt đỏ bừng, hai tay nhỏ bé vặn xoắn vào nhau, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn Vương thị như chú chim nhỏ. Vương thị chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, lần thứ hai ngả về dựa trên đệm, trong lòng rất căm hận Mặc Lan. Nếu Minh Lan được vào phủ Vĩnh Xương Hầu, chẳng phải rất hay rồi sao?!

Kỳ thật Minh Lan rất thông cảm với Vương thị. Vương thị không phải mẹ cả tốt nhất, nhưng cũng không phải xấu nhất. Nàng ta mặc dù chưa bao giờ quan tâm tới Minh Lan, nhưng cũng chưa từng căm ghét nàng, cũng không có suy nghĩ ám hại con vợ lẽ. Trường Đống ở với nàng ta tuy rằng đãi ngộ không cao, nhưng ít ra cũng sống tốt đến giờ, cũng không méo mó vẹo vọ gì.

Cho nên, Minh Lan nghe lời Vương thị đi Đào Nhiên cư, nhìn thấy Như Lan xõa tóc đang ngồi trước gương, gương đồng một mặt bằng gỗ hoa lê chạm khắc hoa văn sáng bóng lạ thường, phản chiếu khuôn mặt thiếu nữ thanh xuân xinh đẹp. Hỉ Thước đứng bên cạnh chị ấy, cầm chiếc lược nhỏ bôi dầu hoa quế tỏa hương thơm ngát, cẩn thận chải lên tóc Như Lan, nhẹ nhàng chải.

Thấy Minh Lan tới, Hỉ Thước quay đầu lại cười nói:” Cô Sáu tới nhìn một cái, tóc cô chủ chúng tôi dạo này khá tốt, cũng là nhờ có cô Sáu đưa dầu hoa quế tới, cô chủ chúng tôi dùng rất thích.”

Như Lan nghe vậy không vui, lạnh lùng hừ một tiếng: “Thì ra không có món đó, đầu tóc ta thành cái đống rơm à?”

Hỉ Thước vẫn như trước cười tủm tỉm, nói:” Ấy, cô chủ của em ơi, cô Sáu là khách, còn không cho em nịnh khách sao! Cô chủ nếu không ngại, sau này em nhất định khen cô trước!” Như Lan bĩu bĩu môi.

Minh Lan ngồi một bên, nhìn Hỉ Thước một mặt dụ dỗ Như Lan, một mặt khen ngợi mình, còn vừa gọi hầu nhỏ dâng trà, tay vẫn không hề dừng. Minh Lan không khỏi cảm thán, vợ Lưu Côn không để con gái mình làm đại nha hoàn bên người Như Lan mà chọn con bé này, thật là tinh mắt. Vương lão phu nhân đưa tới người như vậy, quả thực là thương yêu Vương thị. Đáng tiếc hôm nay bị chọc tức điên, đáng thương cho tấm lòng người mẹ.

Sau khi bọn hầu gái rời khỏi đây, Như Lan lập tức nổi giận nói:” Em không cần lúc nào cũng đến xem chị, chị khỏe lắm!”

“Chị Năm thật sự không sao?” Minh Lan nhón lấy trái táo đỏ cắn một miếng, úp úp mở mở: “Chị Tư thì không nói làm gì, chuyện chị Nguyên Nhi chị cũng không tức? Chị thờ ơ như vậy, ngược lại làm phu nhân lo lắng.” Nếu như Như Lan bộc phát tức giận, có lẽ Vương thị sẽ không quá lo lắng, nhưng Như Lan khác thường tự nhiên khiến Vương thị bất an.

Như Lan ngước cổ lên, từ trong cổ họng ‘ Hả’ ra một tiếng, ngồi sát bên người Minh Lan, cười giễu liên tục: “Em chưa thấy mợ đâu, lợi hại bao nhiêu, cũng chỉ có bà ngoại đè ép được, ban đầu ở Đăng Châu, hằng năm chị phải cùng mẫu thân đến thăm ông bà ngoại, được nhìn thấy nhiều rồi. Cậu thương chị, nhưng có thể nhiều bao nhiêu? Em xem chị cả đi, anh rể cũng xem là không tệ, hiểu ý thương vợ, Trung Cần lão bá gia cũng tốt tính, nhưng thiếp thất với hầu ngủ cũng nhét đầy phòng đấy. Haizz. Mẹ chồng muốn gây khó khăn nàng dâu dễ như Trư Bát Giới ăn thịt, còn con dâu muốn cản trở mẹ chồng mới là khó! Mẹ chưa nếm qua vị đắng mẹ chồng, làm sao biết được?”

Minh Lan ngạc nhiên, kẻ sĩ không gặp ba ngày mà khiến người ta nhìn với cặp mắt khác xưa, bất chợt, Như Lan lỗ mãng ngốc nghếch trước đây đã thay đổi đầu óc trở nên sáng suốt; trái lại chính mình tứ chi phát triển mà đầu óc không đổi, thật là vô dụng. Minh Lan hết sức xấu hổ.

Như Lan không chút khách khí lấy quả quýt đã bóc vỏ trong tay Minh Lan, bỏ vào trong miệng, nói tiếp:” Còn có, anh họ của chị từ nhỏ đã khúm núm, một mực hiếu thuận, chị thấy từ trước đến nay không thay đổi! Haizz, dì còn tưởng nhặt được bảo bối gì, với tính tình chị họ………Hừ hừ, chờ coi, sau rồi nếm mùi đau khổ!” Càng nói càng hưng phấn, lại thả một trái quýt vào tay Minh Lan, ý bảo nàng tiếp tục bóc vỏ quýt.

Minh Lan bỗng nhiên hiểu được Như Lan, kỳ thực hai người họ rất giống nhau, ở toàn bộ phủ Thịnh mây đen giăng đầy, duy chỉ có hai chị em nàng có một loại cảm giác thả lỏng kỳ lạ, tuy rằng danh tiếng của các nàng bị liên lụy, nhưng mặt khác, các nàng cũng thuận lợi thoát khỏi đối tượng hôn phối không như ý.

Phỏng chừng suy nghĩ quá say mê, Minh Lan bóc quả quýt xong thì bỏ luôn vào miệng mình, còn đưa vỏ cho Như Lan.

….

Lại qua mấy ngày, lão phu nhân chọn một buổi sáng khí trời tốt, dẫn theo Phòng ma ma đi phủ Vĩnh Xương Hầu. Vương thị bày tỏ ý muốn đi cùng, lão phu nhân nhìn nàng một hồi, nhàn nhạt bỏ lại một câu:”Đẹp mặt cũng tốt, xấu mặt cũng được, ta đi một mình thì tốt hơn; cũng để cho con còn có đường lùi.”

Tuy nói lão phu nhân bằng lòng nhận nhiệm vụ đi cầu hôn, nhưng bà rốt cuộc cả đời kiêu ngạo, nghĩ tới việc này liền cảm thấy như nuốt phải con ruồi, đã nhiều ngày nhìn ai đều xụ mặt. Vương thị rụt cổ không dám nói lời nào.

Phủ Vĩnh Xương Hầu ở bên trong hoàng thành, đi một hồi đã hơn một canh giờ, đến tận giờ Mùi lão phu nhân mới về. Vương thị vừa nghe lập tức chạy nhanh từ nhà chính tới, vừa bước vào cửa Thọ An đường đã thấy Minh Lan đang cầm một chén cháo tổ yến ngồi bên cạnh giường hầu hạ lão phu nhân ăn: “Con đã dặn Thúy Bình dọn cơm, bà ăn một chút cháo lót dạ trước đã.”

Lão phu nhân rõ ràng rất mệt mỏi, vẫn trừng hai mắt quở trách nàng:”Lúc nào rồi mà còn chưa ăn, là thần tiên à? Khó khăn nuôi con lên chừng này thịt, tưởng bà làm dễ sao?” Minh Lan bị rày da đầu tê dại, bướng bỉnh lè lưỡi.

Vương thị lấy lại bình tĩnh, chậm rãi đi vào, sửa sang trang phục hành lễ một cái. Minh Lan cũng xuống giường hành lễ với Vương thị, mời Vương thị ngồi xuống. Minh Lan thấy Vương thị đứng ngồi không yên, có vẻ muốn hỏi lại không dám hỏi, liền hắng giọng, cẩn thận hỏi:”Bà nội, chuyện kia………Thế nào ạ?” Vương thị thấy Minh Lan thông minh như vậy, hết sức hài lòng liếc mắt nhìn nàng một cái.

Lão phu nhân liếc Minh lan một cái, trực tiếp nói với Vương thị:” Hai mươi lăm tháng này là ngày lành, phu nhân Vĩnh Xương Hầu sẽ đến đặt lễ đính hôn, con nên chuẩn bị tốt một chút…….Đây là canh thiếp của Lương Hàm, con cầm lấy phối với cái Mặc cho hợp. Nói đoạn từ trong tay áo lấy ra một phong giấy đỏ thẫm, giao cho Vương thị, lão phu nhân tựa hồ nghĩ tới điều gì, khóe miệng uốn cong châm chọc: “Đã tới nước này, bát tự có không hợp, cũng chả thể nói gì được.”

Vương thị đang cầm canh thiếp, cằm gần như rớt xuống, giật mình ngưả mặt 45 độ nhìn lão phu nhân, môi khẽ mấp máy muốn hỏi tình hình, nhưng cuối cùng không mở miệng được. Minh Lan cũng nóng lòng muốn hỏi, thình lình lão phu nhân nói: “ Con bảo bọn họ dọn cơm lên ở gian bên, sau đó tìm cho bà hai viên cát tào đan.”

Điệu bộ này, rõ ràng đề tài kế tiếp không thích hợp với thiếu nhi, không tốt với các cô nương chưa chồng, nhưng có thứ gian ở cách vách, ý của lão phu nhân chính là: Có thể nghe, nhưng đừng để ta biết.

Đây chính là nghệ thuật nói chuyện của người cổ đại. Minh Lan sờ mũi một cái, rất nghe lời lủi ra ngoài.

Thấy bóng dáng Minh Lan biến mất sau tấm mành, Vương thị mới thấp giọng nói:”Đều là con dâu không tốt, khiến mẹ phải cực khổ;…Lại nói tiếp, đều là con dâu không quản nhà tốt! Cái Mặc thực sự ngu muội, sao có thể làm chuyện hồ đồ như vậy, cũng không suy nghĩ thật kỹ!” Vừa nói vừa móc ra chiếc khăn nhỏ lau khóe mắt.

Sát vách Minh Lan không đồng ý với cách nhìn của Vương thị, sau khi Hoa Lan xuất giá, trong nhà Mặc Lan là con gái lớn nhất. Hai mẹ con chị ta bắt bẻ Thịnh Hoành vì dang tiếng phủ Thịnh, bắt bẻ Vương thị và lão phu nhân vì hôn sự tương lai của Như Lan và Minh Lan, buộc cả nhà phải gấp rút chạy vạy hôn sự của Mặc Lan. Sự kiên Lương Hàm tuy nhìn kích động lỗ mãng, nhưng thực ra dì Lâm và Mặc Lan đã tính toán kỹ lưỡng, từ kết quả thấy được, tuy rằng dì Lâm làm vật hi sinh, nhưng mục đích thì đã đạt được.

“Được rồi, đừng khóc sướt mướt nữa.” Lão phu nhân mặt không chút thay đổi, dứt khoát nói: “Ta làm không phỉ vì mỗi cái Mặc, mà còn vì mặt mũi họThịnh, bên dưới còn mấy đứa con gái cần gả chồng nữa kìa! Con cũng ít bớt khóc lóc ỉ ôi đi, ta không chịu được con cứ khóc nỉ non đâu!”

Vương thị lúc này mới thu lại nước mắt, ngược lại hỏi:”Mẹ nói là, cũng vì tiền đồ họ Thịnh, con dâu xin hỏi mẹ, Lương phu nhân làm sao mà đồng ý?”

Lão phu nhân lạnh lùng cười vài tiếng:” Con đời này thích nhất tự cho mình là thông minh, con cũng không nghĩ lại xem, con trai dòng chính phủ Vĩnh Xương Hầu, cho dù là già đi nữa, muốn con gái nhà ai mà không được, huống chi là kết thân với con gái dòng thứ nhà họ Thịnh! Con cứ như vậy yên tâm để cái Minh đi ra ngoài gặp người? Bánh trên trời rơi xuống con cũng dám cắn một miếng, không sợ có độc à?” Lời trong lời ngoài đều là châm chọc.

Mặt Vương thị đỏ lên, biết lão phu nhân đang muốn tính toán nợ cũ, chỉ dám nhẹ nhàng nói:” Con dâu nghe nói cậu nhà họ Lương, nhân phẩm rất tốt, liền muốn….Nếu Lương phu nhân thích Minh Lan,liền…”

Thấy ánh mắt lão phu nhân lạnh lùng nhìn mình, Vương thị không dám nói tiếp.

Lão phu nhân hừ lạnh nói:” Nhân phẩm tốt? Chưa chắc. Mặc dù ta mới trở lại kinh thành, hỏi thăm một chút nhân phẩm của Lương Hàm, liền biết được hắn với chuyện nam nữ không sạch sẽ! Cô nương khuê các gặp hiểm cảnh, hắn nắm tay giúp đỡ cũng không sao, thuận tay nắm thì được rồi, làm gì còn ôm con gái chưa chồng nhà người ta? Hầu già tôi tớ đều để làm gì? Hừ, trước mặt mọi người, bao nhiêu con mắt chăm chú nhìn, nó cũng là người có tri thức lễ nghiã, sao không biết làm vậy có thể phá hủy danh tiết con gái người ta?”

Lời này nói ra, Minh Lan ở sát vách tán thưởng không ngớt, lời nàng tuy đạo lý rõ ràng, nhưng đạo lý đối nhân xử thế rốt cuộc không so được với bà đã sống cả đời. Vương thị ngược lại không phải không nghĩ ra, mà căn bản chỉ nghĩ, chỉ cần con gái mình không gả cho Lương Hàm, nhân phẩm của hắn nàng không quan tâm.

Vương thị ngượng ngùng, cười gượng vài cái, nói:” Rốt cuộc vẫn là mẹ, nếu nói đạo lý, Lương phu nhân cũng không dám từ chối đi.”

Lão phu nhân buông chén cháo tổ yến trong tay, mệt mỏi nằm ở trên kháng, lạnh lùng châm chọc nói:” Ta cũng không tin một thiếu niên phong lưu lỗi lạc như thế lại chịu yên tĩnh khi đang quốc tang? Lại nghe nói,hừ! Vốn là một người bà con xa của nhà mẹ đẻ của vợ con trai thứ Lương phu nhân tới, hơn một năm trước đưa vào viện của Lương Hàm, hừ hừ, mới qua kỳ quốc tang, bụng của cô em họ đã to lên! Khó tránh khỏi không rõ ràng, rốt cuộc có phải có trong kỳ quốc tang không, người bên ngoài còn chưa tính, họ Lương là khai quốc phụ thần, gia đình quyền tước; nếu chuyện này truyền ra ngoài, chắc chắn kiểu gì cũng bị lột một lớp da!”

Tinh thần Vương thị chấn động, mắt sáng lên, tiến lên trước nói:”Thì ra là thế! Phủ Lương có một nhược điểm lớn như vậy, còn dám dắt mũi người khác?! Mẹ à, chuyện này, lo gì bọn họ không đến cầu hôn!”

Lão phu nhân nhìn Vương thị biểu thị dáng vẻ hỉ nộ, không khỏi thở dài trong lòng, lập tức an ủi mình, thôi thôi, con dâu đầu óc không thông minh lắm cũng có chỗ tốt, liền thở dài nói:” Con đó, nghĩ quá dễ dàng. Lương phu nhân không thích cô cháu họ, ước gì đưa đến cho nó một chén thuốc phá thai, Lương hàm sống chết không đáp ứng, còn gấp rút đòi cưới vợ cả, để cô em họ tiện bưng trà vào cửa, đỡ cho đứa bé kia không có danh phận. Lại nói tiếp, phu nhân Vĩnh Xương Hầu ũng không dễ dàng, những năm gần đây, con trai cả dòng thứ trong quân lập không ít công lao sự nghiệp, người trước người sau đều khen ngơị, lão Hầu gia cũng coi trọng nó, hôm nay con dâu thứ làm ầm ĩ, bèn không tiện làm lớn chuyện.”

Lần này Vương thị không dám phát tùy tiện phát biểu bình luận ngay, sau khi suy nghĩ một chút mới nói:” Con dâu hiểu, như thế bên nhà ngoại làm ầm ĩ, Lương phu nhân sợ ném chuột vỡ đồ, vừa muốn chỉnh đốn cô cháu họ, vừa không muốn con trai chịu tội, hôm nay mẹ tới, nói chuyện khuyên bảo, Lương phu nhân mới xuống nước …Có điều, ha ha, như vậy khi vào cửa, ngày tháng sau này cái Tư há có thể trôi qua tốt lành?”

Lão phu nhân nhớ tới dáng vẻ Lương phu nhân, ngực không nhịn được một hơi giận nổi lên, mà Vương thị lại ở chỗ này hả hê, liền trầm giọng quát:”Con đừng vội chê cười cái Mặc, mau xem lại cái Như đi!”

Nghĩ đến Như Lan, Vương thị nhịn không được viền mắt lại đỏ, rơi lệ nói: “Vốn dĩ thật tốt, nhưng là bây giờ…, kinh thành rộng lớn như vậy, muốn tìm con rể, đâu nói là tìm được, nhiều nhà quan phú quý; có thể nói khó tìm mà cũng không dễ tìm, đều không biết gốc rễ, đơn giản một chút thì lại không có căn cơ, hôm nay con dâu hoàn toàn không có chủ ý gì, xin lão phu nhân hãy chỉ điểm.”

“ Con đó…” Lão phu nhân vịn tay tháp ngồi thẳng người, vỗ vỗ vai Vương thị, than thở: “Chuyện Như Lan đúng là sai lầm, con rể phải chọn cẩn thận, cũng không thể ăn trong bát nhìn trong nồi, đây không phải kết thân gia mà là kẻ thù!…Còn chị gái tốt của con nữa!”

Lão phu nhân nặng nề vỗ trên tay vịn, sắc mặt lộ vẻ giận dữ: “Cha con thằng Bách thay họ Khang xuất ra ít nhiều sức lực, con trai nó cầu quan, hôn sự con gái nhà nó, đều cầu đến chúng ta, chúng ta đều thành tâm thành ý thay bọn họ suy nghĩ, nó lại trở mặt! Sau lưng cạy tường nhà cháu gái ta (tức là đâm sau lưng đó)! Xem họ Thịnh coi tiền như rác sao! Thế cũng thôi đi, hôm nay con là con dâu họ Thịnh, sau này…” Lão phu nhân chỉ vào Vương thị, quát:” Sau này ngoại trừ ngày lễ tết, cô và họ Khang ít lui tới thôi.”

Nói về chị ruột, Vương thị trên mặt cũng nóng hừng hực, lão phu nhân nói rất có lý, thua thiệt vẫn là con gái mình, Vương thị cũng hùa theo quở trách Khang gia vài câu.

Mắng xong, thở ra một hơi, lão phu nhân cảm thấy nhuận khí, phất tay một cái nói: “Được rồi, hôm nay vợ thằng Bách giúp con quản lý nhà cửa, con cũng đừng cả ngày đau ốm bệnh tật, mau dưỡng thân thể cho tốt, thu xếp hôn sự cho cái Như; ta cũng đi xem có mối nào hợp ý. Con không cần gấp, lúc này con gái cập kê, không thể qua loa, phải chọn thật tốt, quan trọng là… nhân phẩm tốt!”

Đề tài này Vương thị thích nghe nhất, lập tức gật đầu như giã tỏi, thấy lão phu nhân có ý xuống tháp, nhanh chóng ngồi dậy, vô cùng hiếu thuận giúp lão phu nhân mang giày. Lão phu nhân vịn vai Vương thị mang giày xong, đợi Vương thị ngẩng đầu lên, lão phu nhân nắm cổ tay của nàng, nhìn chằm chằm ánh mắt nàng, trầm giọng nói: “Lúc phủ Vĩnh Xương Hầu lại đặt lễ đính hôn, con cùng ta phải đón tiếp thật tốt, không được để xảy ra việc gì ầm ĩ, chỉ lúc cái Mặc thuận thuận lợi vào cửa, chuyện lúc trước mới có thể xóa sạch! Con sau này còn có thể có cháu chắt đầy đàn, không thể phá hủy danh tiếng, con có hiểu không?”

Vương thị rất không cam lòng, nhưng nghĩ đến ruột thịt của mình, liền cắn răng gật đầu, lão phu nhân buông lỏng tay, hòa hoãn nói: “Đồ cưới con cũng không cần lo lắng, lúc trước lão gia để sản nghiệp cho dì Lâm đều giao cho ta, ta chia đều cho thằng Phong với cái Mặc, đợi lúc cái Mặc ra cửa, ta làm bà nội theo thường lệ cho thêm một nghìn lượng bạc.”

Vương thị số học rất tốt, hơi tính toán một chút, phần đồ cưới này nói nặng không nặng, nói nhẹ không nhẹ, vừa không qua măt Hoa Lan, cũng không đến mức mất mặt trước phủ Vĩnh Xương Hầu, bản thân mình chỉ cần lo tiệc rượu là được, liền rất vui lòng đáp ứng.

Lão phu nhân nhìn Vương thị hết thảy đều ưng thuận, rất là thoả mãn: “Mấy ngày trước đây vợ thằng Bách xử lý Lâm Tê các, từ chủ tử đến chỗ hạ nhân thu thập được rất nhiều vàng bạc trang sức, chuyện này cái Mặc đúng là làm liên lụy cái Như, liền cho nó thêm tư trang đi.”

Vương thị điểm này vẫn tinh ý, nhanh chóng lộ ra vẻ mặt tươi cười, trên miệng như bôi mật nói: “Nghe mẫu thân nói, cái Như với Minh Lan suốt ngày ở cùng một chỗ, sao có thể thiếu cái Minh, hai chị em nó một người mỗi người một nửa; cái Minh lại sắp cập kê, rất cần vài bộ đồ mới, trở lại con phải đi Thiên Y các đặt may, còn có kim bảo đồ trang sức cũng không thể thiếu …”

Tác giả nói ra suy nghĩ của mình:

Từ chương này trở đi, ba cô Lan rất nhanh đều được gả đi, phong ba cũng sẽ nổi lên ở quyển thứ ba, sau đó bắt đầu từ quyển thứ tư, là cuộc sống sau kết hôn.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Suốt một năm quốc tang, trong kinh nhà có tước đều treo đèn lồng trắng trước cửa. Hoàng đế trước thì thi hành luật lệ nghiêm khắc, sau đánh thắng quân phản loạn, uy quyền ngày một tăng, các công tử bột trong thành dù lòng ngứa ngáy kịch liệt cũng không dám làm gì xằng bậy.

Lại thêm hai tháng, hoàng đế ra lệnh ban hôn cho mấy con cháu tôn thất tính tình thành thật, các nhà quyền quý mới thở phào nhẹ nhõm, ai muốn nạp thiếp thì cứ nạp thiếp, muốn cưới vợ thì cưới vợ, muốn đi thanh lâu thị sát thì … ách, thay quần áo đôi mũ to che đầu rồi đi.

Lão phu nhân nói được là làm được, chờ Cúc Phương nghỉ ngơi sau khi sảy thai tầm mười ngày xong bày một bàn rượu xem như đưa nàng lên làm lẽ. Vương thị nể mặt mà thưởng hồng bao, sau đó dựa theo dì Hương, dì Bình, đưa dì Phương mới nhậm chức đến ở chính viện. Dì Phương hàng ngày nhìn Trường Đống đeo túi sách ra ra vào vào đi học liền nhớ đến đứa con vô duyên của mình, càng thêm hận dì Lâm.

Chưa hết tháng ở cữ, dì Phương không thể thị tẩm nhưng vẫn có thể sờ sờ tay nhỏ, hôn nhẹ miệng nhỏ, nói mấy câu nịnh nọt khen tặng làm Thịnh Hoành cười đến run cả chòm râu, tiện thể lại lau nước mắt đau xót cho đứa bé đã mất kia làm Thịnh Hoành càng căm ghét Lâm thị.

Qua thêm mấy ngày, phủ Vĩnh Xương Hầu đưa đến sính lễ, Vương thị giờ coi Mặc Lan như ôn thần, chỉ hận không thể gả chị ta ra ngoài ngay hôm sau, đồ cưới cũng đã sớm chuẩn bị xong. Bên kia cô Xuân Khả cũng không chờ được nữa, sinh con ra rồi mới kính trà cũng khó nhìn. Hai bên gặp nhau ngày hai mươi tám tháng sáu, ngày thành hôn là mùng tám tháng bảy.

Việc kết hôn được quyết định, Mặc Lan liền náo loạn muốn làm lễ cảm ơn công nuôi dưỡng của Thịnh Hoành. Hải thị lúc đầu không chịu nhưng Mặc Lan lấy danh nghĩa hiếu đạo, Hải thị không thể không đáp ứng. Ai ngờ Mặc Lan ở trước mặt Thịnh Hoành bắt đầu khóc, đầu tiên là nói mình bất hiếu, một lúc lại hối hận mình làm cha mẹ liên lụy, sau đó lại cầu xin tha tội cho dì Lâm.

“Cha ơi, con gái sắp lập gia đình cũng phải nể mặt Hầu phủ, dù gì cũng nên đưa dì trở về. Con gái là miếng thịt trên người dì rớt ra, thế nào dì cũng phải nhìn con gái ra cửa”. Mặc Lan quỳ trước gối Thịnh Hoành, khóc như hoa lê dầm mưa, mười phần thể hiện tình cảm mẹ con xúc động.

Quả nhiên, Thịnh Hoành chỉ lạnh lùng nói: “Lo cho hôn sự của con chu toàn là phu nhân, đi cầu hôn cho con là lão phu nhân, nếu con thật có lòng thì hãy đi tạ ơn họ. Dì Lâm phạm vào gia pháp nên phải lấy pháp xử lý. Con không được ỷ hôn sự với hầu phủ đã được quyết định rồi mà càn rỡ. Nếu con thật sự nhớ dì của con thì báo một tiếng trong người có bệnh để miễn hôn sự, về chăm cô ta ở thôn trang đi.”

Mặc Lan kinh ngạc ngây cả người, không dám tin nhìn Thịnh Hoành. Chị ta không biết rằng hôm lão phu nhân thẩm vấn thì Thịnh Hoành ở ngay phía sau rèm, càng không biết là mấy ngày gần đây, Cúc Phương đã rót vào tai Thịnh Hoành bao nhiêu lời nói xấu dì Lâm.

Thịnh Hoành lại nghiêm khắc dạy dỗ Mặc Lan thêm vài câu, rồi gọi Hải thị đến đưa Mặc Lan đi, ra lệnh phải trông giữ nghiêm ngặt.

Mặc Lan không tin, lại xông ra ngoài sân lần nữa. Xưa nay con gái sắp lấy chồng ai mà không được yêu thương, người trong nhà cũng phải nhường nhịn vài phần, cũng không thể phạt nặng. Lần này Vương thị thật sự quyết tâm, không nói hai lời đầu tiên là trói người bên cạnh Mặc Lan tàn nhẫn đánh cho một trận sau đó đem đi bán. Mặc Lan không ngừng khóc lóc, lôi kéo tay áo Hải thị.

Hải thị bị ép quá, Vương thị liền cho người đến truyền lời: “Cô chủ không khỏe là do người phía dưới hầu hạ không chu đáo, cô chủ lại ầm ĩ nữa thì bán người, lần lượt đuổi hết Bích Đào, Phù Dung, Thu Giang… Bao giờ cô đi lấy chồng sẽ chọn cho cô mấy đứa thật thà mang đi.” Mặc Lan nhìn mấy đứa hầu quỳ một vòng xung quanh mình, cắn chặt răng, rồi cũng không dám ồn ào nữa.

Thực ra con gái đi lấy chồng với nhà mẹ đẻ là quan hệ kìm hãm lẫn nhau. Nhà mẹ đẻ trơ mắt nhìn con gái gả ra ngoài bị bắt nạt mà không giúp đỡ sẽ bị cười là vô dụng, còn con gái vô lễ với nhà mẹ để sẽ bị chụp mũ “bất hiếu ngỗ nghich”, mà trong danh sách thân thích của Mặc Lan không có dì Lâm, nhưng lại có Vương thị.

Vương thị cả đời này nghênh ngang mà sống, dù cho gặp phật bị phật đập, thấy thần bị thần đánh cũng chưa từng sửa đổi tính nết ương ngạnh mạnh mẽ của mình, giờ sao lại phải ngại một đứa con vợ lẽ khóc lóc om xòm. Phủ Vĩnh Xương Hầu đã tới xin cưới, danh tiếng của họ Thịnh coi như được bảo toàn. Mặc Lan nếu lại làm loạn, nàng ta ước gì hôn sự này rối tung lên.

Mặc Lan cũng là đứa biết thiệt hơn, chỉ ngồi ngoan ngoãn ở Sơn Nguyệt cư chờ ngày cưới.

Ngày hai mươi tám tháng sáu là ngày tốt, ngoài phủ Vĩnh Xương Hầu cũng có nhiều nhà quyền quý khác chọn ngày này làm hỉ sự, nhà hộ bộ tả thị lang gả con gái, ngự sử đô sát viện cưới con dâu, con trai Phúc An công chúa cưới vợ bé… còn có thủ phụ đương triều cùng phủ Tề quốc công (Tề Hành cưới vợ hai đó) kết làm thông gia.

Ban đêm, Thịnh Hoành uống rượu mừng ở nhà quan trên về, thay thường phục xong liền đến thư phòng, mở cửa phòng ra đã thấy Trường Bách ngồi cạnh bàn chờ, lúc này đứng dậy hành lễ. Thịnh Hoành cảm giác thỏa mãn, gật đầu rồi trêu con trai: “Con về sớm thế, đồ ăn ở phủ Tề Quốc công chắc cũng chưa ăn phải không”.

Trường Bách nhàn nhạt trả lời: “Món ăn rất ngon, chỉ có sắc mặt mẹ rất khó coi.” Thịnh Hoành khẽ cau mày, đi thẳng đến ngồi phía sau bàn: “Việc của Như Lan, mẹ con tức giận cũng đúng, nhưng mà mẹ con cũng có lỗi.”

Trường Bách không hề lay động, đi tới bên bàn trà cạnh bàn đọc sách, rót ra một chén trà đậm từ cái ấm tử sa nung (một loại đất sét, có nhiều ở Nghi Hưng, tỉnh Giang Tô) chạm hình “tuế hàn tam hữu” (xem hình minh họa), vững vàng bưng đến trước mặt Thịnh Hoành rồi nói: “Con trai không tiện bình luận về sơ suất của mẹ, việc này, cũng không thể trách hiền đệ Nguyên Nhược (Tề Hành) được.” Mới nghe như là đang nói chỗ sai của Bình Ninh quận chủa, thực ra là đang nhắc đến chuyện của Vương Thị.

Uống rượu xong miệng khô không khốc, Thịnh Hoành đón chén trà một hơi uống cạn rồi gật gù: “Cháu Tề hành xử cũng khá, may mà nhờ có nó lén báo tin cho con, cha mới không dâng sớ tấu theo Nghiêm đại nhân. Hôm qua sau khi cha đi tìm Lư lão đại nhân bèn chứng thực là có sự lạ.”

Trường Bách tay cầm ấm trà rót thêm vào chén của phụ thân nói khẽ: “Hay cha xem lại, Nghiêm đại nhân là người có kinh nghiệm lâu năm trong quan trường, có thể có thâm ý.”

Thịnh Hoành lần thứ hai nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm rồi giải thích cùng con trai: “Cam lão tướng quân mười mấy năm qua nắm giữ quân quyền, kiêu ngạo kể công, khi Bạc lão soái trả binh phù cho hoàng thượng, hắn còn dám ngông cuồng lên mặt. Năm trước Bắc phạt, hoàng thượng đã dốc hết binh lực của ba doanh trại lớn, Cam lão tướng quân lại dẫn đại quân không tham gia, bỏ mặc quân Yết Nô tung hoành ở biên thành. Thẩm quốc cữu cùng cậu hai Cố thừa dịp ra oai bình định phía Nam bèn cầm quân diệt địch ở phía Bắc, chẳng những chia đi một nửa binh quyền của lão Cam, còn liên tục chiến thắng, thu được vô số quân nhu dê bò. Lư lão đại nhân niệm tình ngày trước ở công bộ, hôm qua lén tiết lộ với cha, mấy ngày trước truyền về tin chiến trường, hoàng thượng ra chỉ giữ kín không báo, nói là, Thẩm quốc cữu phá lều của chủ soái Yết nô, còn cậu hai Cố chém được vua Tả Cốc Lễ cùng vô số thuộc hạ. Con nói xem, lần này Nghiêm đại nhân không phục quân lệnh lại còn dâng sớ tố hai người Thẩm Cố gây hại, không phải là tự chuốc lấy khổ sao?”

Trường Bách thoáng trầm tư rồi hỏi: “Nghiêm đại nhân vốn là người cẩn thận, lần này sao lại đi dâng sớ về hai người Thẩm Cố? Chẳng lẽ ông ta không biết, hai người đó một là em ruột của hoàng hậu đương triều, một là tâm phúc của hoàng thượng.” Trường Bách tuy tư chất thông minh nhưng cuối cùng cũng chỉ là ngày ngày đọc sách thánh hiền ở hàn lâm viện, không nắm rõ về quan hệ rắc rối phức tạp không rõ ràng bên trong triều đình.

Thịnh Hoành đậy nắp chén trà, món đồ sứ phát ra tiếng lêu lách cách. Ông ta chậm rãi nói: “Con không biết, triều đình ta xưa nay võ tướng bị quan văn khống chế, trừ phi là hoàng thân quốc thích hoặc con nhà quyền quý, nếu không một võ tướng trong triều không người giúp đỡ như Cam lão tướng quân sao lại có thể ở trong quân đội mười mấy năm không ngã, chỉ là không biết cấp trên của Nghiêm đại nhân là ai? Thân thủ phụ khôn khéo lưu hoạt, trăm sự không dính, chỉ sợ những người này làm sai, cha nhìn đương kim thánh thượng không dễ nói chuyện như tiên đế nha.”

Trường Bách yên lặng gật đầu xong lại hỏi: “Nếu hôm qua phụ thân đã biết việc Nghiêm đại nhân dâng sớ sợ là chuyện không tốt, sao hôm nay vẫn đi Nghiêm phủ ăn cưới?”

Thịnh Hoành vuốt râu cười: “Bách Nhi nhớ kĩ, đối nhân xử thế chốn quan trường nếu không cực kì cứng rắn cực kì kiên quyết, thẳng tiến không lùi, thì phải ẩn dật, nếu cha không lên tiếng hùa theo Nghiêm đại nhân thì cha chỉ là không có chính kiến, nhưng mà cấp trên và cấp dưới cũng không thể ngay lập tức rũ sạch quan hệ, sẽ khiến người ta chê trách.”

Trường Bách thật lòng lắng nghe, bên trong thư phòng im lặng một lúc.

Thịnh Hoành lại quay ra nhìn con trai rồi nói: “Cha thấy cháu Tề rất tốt, ghi nhớ tình nghĩa xưa kia với con, là người có thể kết giao. Vợ của con là người hiền lành, biết là lần này phải đưa hai phần quà, không cần sợ mẹ con tức giận, cha sẽ đi nói. Còn có Văn… Cháu ngoan, thực ra cũng là người tốt, là Mặc Lan không có phúc. Con là sư huynh, cũng nên an ủi nhiều một chút.” Thịnh Hoành lại thở dài, trên mặt lộ vẻ thất vọng, “Thôi quên đi, xem như con bé Mặc Lan phải tự lo cho chính mình thôi, chúng ta có thể làm gì đều đã làm rồi, đáng trách chính là lần này làm lão phu nhân vất vả đến bị bệnh, may mà cái Minh là đứa hiếu thuận, lúc nào cũng ở bên chăm sóc.”

Thịnh lão phu nhân đã cao tuổi, đi đường xóc nảy mệt nhọc, về đến phủ lại đại chiến một hồi, sau khi xong xuôi việc của Mặc Lan liền bị một trận cảm lạnh nằm liệt giường, đến cuối tháng sáu trời ấm lên mới dần chuyển biến tốt.

Minh Lan lần đầu tiên cảm thấy thân thể mình thật khỏe mạnh, chăm sóc bệnh nhân gần một tháng liền mà không hắt xì hơi cái nào, đây là môt tiêu chí đánh dấu thời đại mới, biểu thị thân thể này bị một trận ốm nặng gần chết từ hồi sáu tuổi, đến giờ có thể coi là triệt để hết bệnh.

Việc này dễ dàng lắm sao?! Đây là thời kỳ mà cảm lạnh cũng có tỉ lệ tử vong là 10%, là địa ngục cho phụ nữ sinh đẻ tỉ lệ tử vong lên đến 20%. Minh Lan mỗi ngày đều kiên trì không ngừng đi bộ rèn luyện, kiên quyết bỏ thói kiêng ăn kén ăn, không ăn các loại đồ ăn không dinh dưỡng, chú ý cân đối lượng thức ăn cho phù hợp, còn phải ăn uống vệ sinh, đủ chín năm rồi đó nha.

Minh Lan cao hứng, xách lưới ra ao cố kiếm được hai con cá to, quyết tâm nấu cho lão phu nhân một bữa canh cá mới lạ. Sau khi giao cá cho bác gái đầu bếp, dặn dò chú ý củi lửa gia vị xong, bèn thả ống tay áo đi qua phòng lão phu nhân, thấy bà đang ngồi híp mắt nhìn một phong thư.

“Đã không cho phép con đến gần ao cá rồi, sao lời của bà mà cũng không nghe?!” Lão phu nhân một ngày không dạy dỗ Minh Lan là cảm thấy ngứa xương. Minh Lan liền làm bộ không nghe thấy, nghiêng đầu nhìn trái nhìn phải rồi nói: “Hôm nay trời thật là đẹp.”

Lão phu nhân vừa bực mình vừa buồn cười, đập Minh Lan một cái. Minh Lan liền ôm mặt, giống như sóc con chui vào lòng lão phu nhân nhõng nhẽo, cố tình làm giọng bi bô nói: “Cái ao kia, tính đi tính lại cũng chỉ sâu được một mét, mét rưỡi. Tiểu Đào đưa tay ra là kéo được cháu gái. Trời đẹp như hôm nay, có ngã xuống cũng không thể cảm lạnh được!”

Vừa nói vừa cọ cọ trên người lão phu nhân, chỉ hận không thể lấy đuôi ra vẫy lấy lòng. Lão phu nhân như mọi khi không có cách nào chống cự, giả vờ hồi lâu rồi lòng cũng mềm nhũn ra, Minh Lan ngay lập tức đổi chủ đề: “Bà nội à, đây là nhà ai đưa tin đến vậy?”

Lão phu nhân đặt thư lên bàn, xoa đầu Minh Lan rồi chậm rãi nói: “Là nhà họ Hạ đưa tin đến, bà ấy thân thể không khỏe, đặc biệt viết thư cám ơn.” Minh Lan vâng một tiếng, tiếp tục dựa vào lồng ngực lão phu nhân không chịu đứng lên, nói: “Chị dâu đã đến tòa nhà kia của bọn họ phải không?” Lão phu nhân gật gù, mỉm cười nói: “Chị dâu con cũng là đứa nhiệt tình, không phải mợ nhà ai cũng đến làm người mua bán hộ suông như thế đâu ….”

Minh Lan cầm thư đọc lướt qua rồi ngẩng đầu cười: “Hạ lão phu nhân nói hậu viện nhà bà nở đầy hoa sơn trà, mời chúng ta ngày mai qua ngắm hoa dùng trà, bà nội à, chúng ta có đi không?”

Lão phu nhân xoa đầu Minh Lan rồi nói: “Một tháng rồi bà mệt mỏi quá, đã lâu không cùng chị ấy nói chuyện, đi nhìn một cái cũng được. Chỉ tiếc anh Hoằng Văn của con đi thu mua dược liệu còn chưa về…”

“Trong mắt anh Hoằng Văn hoa cỏ đều là vị thuốc cả, còn ngắm hoa gì đó, anh ấy sẽ cầm đi làm thuốc hết thôi.”

Minh Lan đung đưa đầu, nhớ có một lần Hạ lão phu nhân đem về được một chậu thược dược trắng thuần vô cùng tươi đẹp. Chưa kịp mời khách đến ngắm hoa, Hạ Hoằng Văn không biết chuyện liền cắt hết hoa chế ra một hộp “Ích tỳ thanh phế đan” (bổ tỳ sạch phổi), đưa ngay đến phủ Thịnh hiếu kính với Thịnh lão phu nhân làm Hạ lão phu nhân dở khóc dở cười.



Ấm sa nung hoa văn “tuế hàn tam hữu

Gia tộc Hạ thị nguyên quán ở Tô Nam, Bạch Thạch Đàm, nhân khi ông nội của Hạ Hoằng Văn Hạ lão đại nhân đương nhiệm chức thái phó tự khanh liền ở lại kinh thành cho thuận tiện. Phủ Hạ trước sau có ba tòa nhà, trước đây Minh Lan đã tới vài lần, biết trong phủ ngoài hai vợ chồng bác cả Hạ, một nhà bác hai, còn có mẹ con Hạ Hoằng Văn.

Ngày tháng sáu có vẻ nóng nực, Minh Lan ngồi phía bên phải bà nội, dọc theo đường đi đều phe phẩy cây quạt hương bồ, một người quạt hai người mát. Hơn nửa canh giờ xe ngựa mới đến nơi, bà hầu già của phủ Hạ đã sớm quen biết hai bà cháu họ Thịnh, vừa thấy người vẻ mặt đã tươi cười nghênh đón, sau đó mở ô ra che cho hai bà cháu rồi dẫn vào phòng khách hậu viên.

Họ Hạ cách hoàng thành khá xa, chung quanh rậm ngợp bóng cây, vừa đi vào hậu viên là thấy râm mát. Minh Lan hà ra một hơi nóng, lấy khăn lau hai gò má, gọi Đan Quất nhìn xem lớp trang điểm liệu có bị lem, Đan Quất khẽ nói: “Cô chỉ thoa một lớp hương cao (một loại kem thơm, chắc giống BB cream 3 trong 1), ngay cả phấn cũng không thoa, nếu có chút mồ hôi cũng không sao đâu.”

Tiểu Đào bên cạnh liếc mắt nhìn Minh Lan hầu như không nhìn thấy lỗ chân long, da nhẵn nhụi, “Cô chủ yên tâm, mồ hôi cũng không có.”

Đi qua một cánh cửa thuỳ hoa, lại vòng qua sân chính phòng, cất bước vào phòng khách, chỉ thấy bên trong phòng khách bốn phía cửa sổ mở, ở giữa là một cái bàn tròn lớn bày các loại hoa quả tươi và điểm tâm, hai bên là hàng ghế mây tre mềm, chỗ cây liễu lá mảnh đón gió đặt một cái bồn đồng, bên trong đặt vài khối băng, băng tan gió mát, trong phòng sảng khoái hẳn, lão phu nhân và Minh Lan cùng cảm thấy tinh thần phấn khởi.

Chỉ thấy Hạ lão phu nhân ngồi ở chỗ cao nhất, cười đứng lên đón khách: “Chị, thân thể khỏe không! Đến đây, để tôi bắt mạch cho chị trước nào!” Nói xong liền cầm lấy cổ tay Thịnh lão phu nhân, nhưng lão phu nhân thoáng cái rút ra, sẵng giọng: “Nào có ai làm chủ nhà như vậy, khách tới, chị thứ nhất không mời ngồi, thứ hai không mời trà, lại nắm lấy tay người ta đòi bắt mạch! Thế nào? Rất sợ người ta không biết được chị là cô chủ danh y nhà họ Trương phải không?!”

Mấy người nữ quyến đứng xung quanh cùng nở nụ cười, một phụ nhân trung niên vận chiếc áo lụa đơn màu vàng nhạt thêu hoa chim đối xứng, phía dưới vận váy thêu sợi trắng ngà, nhẹ nhàng đỡ Hạ lão phu nhân, cười nói: “Lão phu nhân không biết chứ, mẹ chồng tôi, ở nhà suốt ngày chỉ nghĩ đến bà, thật không dễ dàng mới trông được người.”

Nói xong liền mời hai bà cháu họ Thịnh ngồi xuống, lại thuần thục gọi hầu gái dâng thang thuốc giải cảm âm áp. Minh Lan trước tiên nghiêng người hành lễ với vị nhị phu nhân nhà họ Hạ này, sau đó nhẹ nhàng xoay người, quay về phía mẫu thân của Hạ Hoằng Văn lẳng lặng đứng một bên hành lễ, sau đó mới ngồi xuống ghế mây.

Đợi tất cả mọi người đã yên vị, mẫu thân Hạ Hoằng Văn đứng dậy, khom người hành lễ với Thịnh lão phu nhân, giọng mềm nhẹ như tiếng gió thổi: “May mắn lão phu nhân có lòng nhiệt tình, một nhà chị con ở viện kia rất tốt, con thay cả nhà chị con cám ơn lão phu nhân.” Thịnh lão phu nhân nhẹ nhàng phất tay, từ tốn nói: “Không hề gì, người sống trên đời, giúp đỡ lẫn nhau là chuyện nên làm.”

Hạ mẫu nho nhã yếu ớt, lại nói cảm tạ vài lần, sắc mặt hơi nhợt, Hạ lão phu nhân vội vã gọi nha hoàn đỡ bác ấy ngồi xuống.

Hạ nhị phu nhân vóc dáng hơi đẫy đà, cằm đầy trơn bóng, nói tới nói lui rất chu toàn, cho thấy là người chưởng lý gia vụ lão luyện lâu năm, tươi cười ân cần nói: “Nghe nói quý phủ ngày gần đây có việc vui, cháu đây xin chúc mừng một tiếng trước! Chắc lão phu nhân cũng không tiếc một chén rượu mừng cùng chúng cháu chứ!”

Thịnh lão phu nhân ở phủ Hạ phủ thả lỏng một chút, trêu ghẹo nói: “Chỉ cần cháu chuẩn bị đủ lễ mừng, ta sẽ không ngại!” Hạ lão phu nhân cười mắng: “Không phải ngày trước chị đã sớm quản mấy thứ tiền tài vàng bạc đồ cổ này sao, lúc này càng già lại càng tham tiền nha! Sao có thể như vậy!”

Thịnh lão phu nhân cố ý trợn mắt nói: “Dựa vào những lời này của chị, cũng phải đưa ra hai phần!”

“Chén rượu mừng của chị cũng thật là quá quý! Con dâu à, chúng ta không đi!” Hạ lão phu nhân cũng làm bộ phát cáu nói.

Hạ nhị phu nhân đứng ở bên cạnh mẹ chồng, nhẹ nhàng gõ cây quạt, hé miệng cười nói: “Mẹ đừng vội, con dâu biết bấm đốt tay lại biết tính tóan, biết Thịnh quý phủ tất có rượu mừng cũng sẽ không thiếu phần của ngài! Đến lúc ấy, không cần xuât nhiều nhiều bạc, ngài cũng rất vui vẻ!”

Trong lời nói có chút ám chỉ, mắt nhanh chóng đảo qua chỗ ngồi của Minh Lan, khóe miệng Hạ lão phu nhân và Thịnh lão phu nhân đều mỉm cười.

Chỗ Minh Lan ngồi đón ngay hướng gió, vô cùng mát mẻ, nhiệt độ trên người vừa hạ xuống một chút, nghe được lời ấy không khỏi lại nóng mặt lần nữa, cúi đầu không chịu nói gì. Hạ mẫu ngồi đối diện thấy nàng xấu hổ, nhịn không được nhẹ giọng nói: “Chị dâu!” Sau đó đi tới vỗ nhẹ vai Minh Lan, hòa nhã nói: “Đứa bé ngoan, chỗ này lạnh, đổi chỗ ngồi đi thôi.”

Minh lan nghe lời đứng lên, cùng Hạ mẫu ngồi vào chỗ đối diện, sau đó Hạ mẫu lôi kéo tay của Minh Lan, khẽ khàng hỏi chuyện, gần đây thân thể khỏe không, còn có thêu thùa không, chớ để làm hại mắt vân vân, Minh Lan cảm giác lòng bàn tay Hạ mẫu lành lạnh, cảm thấy hết sức thoải mái, ngoan ngoãn đáp lời từng việc.

Hạ mẫu một bên hỏi, một bên cẩn thận quan sát Minh Lan, chỉ thấy nàng mặc áo đơn sợi đay mềm màu xanh nhạt dài đến đầu gối, phía dưới là váy xếp li dài thêu hoa văn mây trắng như tuyết, khoác áo chẽn bằng gấm mỏng thêu hoa, tóc đen nhánh vấn lệch thành một búi ngã ngựa, hơi cúi thấp đầu, để lộ vầng trán mềm mại, trên tóc cài hai hạt châu xanh biếc khảm hoa vàng, phía sau cài một chuỗi bạch ngọc nhỏ quấn với chiếc lược trăng non, cả người tựa như một viên ngọc nhỏ xanh biếc, khuôn mặt đỏ hồng như cánh sen, dường như mời gọi người ta lại cắn hai miếng. Trong lòng Hạ mẫu thực sự yêu thích, đối với Minh Lan càng thêm thân thiết hòa khí, lại khẽ dặn dò vài câu ngày mùa hè chú ý sức khỏe.

Thịnh lão phu nhân liếc mắt lại đây, thấy Hạ mẫu và Minh Lan hợp ý nhau như vậy, trong lòng vừa yên tâm lại cảm thấy thoải mái, ngước mắt nhìn Hạ lão phu nhân bên cạnh, thấy trên mặt bà tuy rằng cũng cười, nhưng trong mắt lại mang theo vài phần buồn rầu, tựa hồ có tâm sự.

Bên ngoài phòng khách trồng hai cây hoa dành dành rất cao lớn, tiết trời bây giờ đúng thì hoa nở, lá cành xanh biếc, cánh hoa trắng bóng, theo từng làn gió nhẹ đưa mùi hương thơm ngát vào phòng khách. Chúng nữ quyến trong sảnh vừa thưởng thức trà ngon, vừa nghe hai vị lão phu nhân nói chuyện. Hạ nhị phu nhân thỉnh thoảng góp vài câu pha trò, tâm tình tất cả mọi người vô cùng thoải mái.

Trong phòng khách vang ra từng đợt tiếng cười nói. Hạ lão phu nhân liền nói tới chuyện Hạ Hoằng Văn ra ngoài thu mua dược liệu, trong lời nói đượm chút tự hào, vừa mới quay sang nói với Thịnh lão phu nhân về ‘hôn sự của Hoằng Nhi’, một hầu già lại bẩm: “Dì Tào tới.”

Sau đó, trong phòng tựa như bỗng nổi lên một trận gió lạnh, nụ cười trên mặt Hạ lão phu nhân dần ngưng lại, ánh mắt đảo tới phía Hạ mẫu. Hạ mẫu cúi đầu, dịch người bất an.

Hạ nhị phu nhân nhìn mẹ chồng khẽ gật đầu, cao giọng nói: “Còn không mau mời vào.”

Minh Lan đưa mắt nhìn Thịnh lão phu nhân, chỉ thấy thần sắc bà như thường, không thèm để ý chút nào, bèn ngồi yên ở chỗ. Không bao lâu, một hầu già vén rèm, hai nữ tử tiến đến, phía trước là một vị phụ nhân tuổi chừng năm mươi, tướng mạo già yếu, ngay cả khi thoa phấn dày cũng không che giấu được làn da thô ráp, chỉ là dung mạo lại có vài phần giống với Hạ mẫu; theo phía sau là một nữ tử tuổi chừng mười bảy mười tám, đầu cúi thấp, khom lưng cúi đầu, dáng người rất gầy, vận áo gấm màu đỏ bạc, nhưng hoa văn kim tuyến thêu chìm nơi cổ áo và ống tay đã bị phai màu, dễ nhận thấy là bộ y phục đã cũ sờn, một đôi tay lộ ra ngoài có vẻ gầy khô gầy quắt.

Hạ lão phu nhân vẻ mặt không vui, ngồi ở chỗ kia không nói một lời, cũng không có ý giới thiệu. Hạ mẫu đành phải tự mình đứng lên, ngượng ngùng nói với Thịnh lão phu nhân: “Đây là dì của Hoằng nhi, đây là em họ của nó, tên là Cẩm Tú.”

Tào phu nhân nhanh tay lôi kéo con gái hành lễ với Hạ lão phu nhân và Thịnh lão phu nhân. Hạ lão phu nhân phất tay cho đứng lên, lại bảo Hạ nhị phu nhân thu xếp chỗ ngồi, trà quả, sau khi đã sắp xếp xong, Tào phu nhân lập tức nói liên hồi, một hồi khen phòng khách quang cảnh đẹp lại rộng thoáng, một hồi khen Hạ nhị phu nhân khéo sắp đặt, trà ngon quả ngọt vừa miệng, lại vội vàng bảo Tào Cẩm Tú tiến lên hầu hạ Hạ lão phu nhân, vừa thay nước trà, vừa chọn hoa quả tươi, một mực nịnh hót. Hạ lão phu nhân lại lãnh đạm không phản ứng, vẻ mặt tăng thêm vài phần sắc sảo.

Hạ mẫu thấy, càng thêm lo sợ không dám nói lời nào, Hạ nhị phu nhân cũng không mở miệng.

Tào phu nhân còn đang lải nhải, thấy Hạ lão phu nhân không hề để ý đến mẹ con mình, liền nói dần ít đi. Hạ lão phu nhân quay sang phía Thịnh lão phu nhân nói: “Đợi tới tháng chín, con bé Minh cũng đã cập kê, đã nghĩ xong mời ai tới cài trâm chưa?”

Thịnh lão phu nhân cười nói: “Trong mấy chị em chị là người có phúc nhất, dĩ nhiên là chị, chẳng hay chị có chịu không?”

Hạ lão phu nhân đã sớm có ý định, nghe vậy vỗ tay mừng rỡ nói: “Đương nhiên là tốt, yên tâm! Tôi đây phải đi chuẩn bị một cây bảo trâm, nhất định xứng đôi với cháu gái bảo bối của chị!”

Tào phu nhân thấy các bà tự quyết định, hoàn toàn không để mắt đến mẹ con mình, không khỏi thầm sinh khó chịu, lập tức quay đầu nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan không kịp né tránh, bị nàng ta kéo lấy cánh tay, chỉ nghe một trận cười khanh khách: “Ôi, quả nhiên là người đáng yêu như chạm từ ngọc thạch mà ra! Để ta nhìn một chút nào, mặt mày này, tư thái này…”

Thịnh lão phu nhân thấy nàng ngôn ngữ ngả ngớn, lại liên quan đến Minh Lan, không khỏi nhướng mày, Tào phu nhân vẫn còn đang nói: “Chậc chậc, thực sự là rất xinh đẹp! Lại nói Cẩm Tú nhà chúng ta, từ nhỏ cũng được mọi người khen là xinh xắn, đáng tiếc không có số tốt như cô Minh! Tuổi còn nhỏ đã phải chịu khổ, nên hôm nay nhìn người mới không có tinh thần như vậy, nếu có thể được chăm sóc ăn uống tốt, chắc chắn cũng không thua kém ai!” Vừa nói còn vừa nhìn xiêm y của Minh Lan.

Cánh tay Minh Lan âm thầm sử dụng lực, hơi cong khuỷu tay, nhẹ nhàng rút ra khỏi bàn tay của Tào phu nhân, hơi nghiêng người, lách mình tránh ra, trong lòng âm thầm kỳ quái, Tào phu nhân và Hạ mẫu là chị em, sao một người lại như thôn phụ thô tục thế này?! Lại hơi nghiêng mắt, chỉ thấy sắc mặt Hạ mẫu lúng túng lúc đỏ lúc trắng, nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn chị mình xấu mặt. Tào Cẩm Tú ở một mực cúi đầu, Minh Lan ngắm tỉ mỉ vài lần, chỉ thấy sắc da nàng hơi đen, mặt mang vẻ phong sương, lại thêm vóc dáng gầy gò, sắc mặt thực sự không được tốt lắm.

Người tới là khách, Hạ gia cũng không tiện nói gì. Tào phu nhân liền bộc phát đắc ý, quay đầu nhìn về phía Thịnh lão phu nhân nói: “Nghe em gái cháu nói, lão phu nhân và mẹ chồng em gái cháu là chỗ chị em khuê các thân thiết, cháu cũng không ngại, cái Cẩm nhà cháu và cháu Hoằng là thanh mai trúc mã từ nhỏ cùng lớn lên, tình cảm rất tốt… Không phải cháu nói ngoa, lúc nhà chúng cháu rời kinh thì cháu Hoằng thế mà đuổi theo khóc gọi cái Cẩm! Tình cảm như vậy, cái Cẩm chúng cháu cũng tự nhiên…”

Sắc mặt Hạ lão phu nhân thay đổi, nặng nề cầm chén trà ở trên bàn, một tiếng ‘Choang’, chỉ thấy cái nắp chén đã vỡ. Hạ nhị phu nhân và Hạ mẫu biết tính của mẹ chồng, lúc không có việc gì thì nói cười hòa ái, nhưng khi tức giận, ngay cả cụ ông cũng dám mắng, các nàng lập tức lo sợ đứng nghiêm một bên.

Trong lòng Hạ lão phu nhân mặc dù rất tức giận, nhưng trên mặt lại mỉm cười, chậm rãi lấy từ trên đầu mình xuống một cây trâm kim thạch như ý màu xanh khảm hai chữ Phúc Thọ, đặt ở trên bàn trà, chỉ vào nói: “Dì à, tôi vốn muốn tặng cái Cẩm một cây trâm, hôm nay sẵn có tất cả mọi người ở đây, nếu dì không chê, vậy hãy lấy nó đi.”

Tào phu nhân ngẩn người, lập tức vui mừng quá đỗi, bước lên trước một chút, đưa tay cầm lấy cây trâm, luôn miệng khen tốt, trên mặt Hạ lão phu nhân hàm chứa ý cười kỳ quái, chậm rãi nói: “Đã có cây trâm, chốc nữa gọi cái Cẩm sửa sang lại tóc tai; quần áo cũng nên thay đổi, làm gì có người phụ nữ có chồng nào mà lại ăn mặc như thiếu nữ như vậy!”

Lời vừa nói ra, bên trong phòng khách không một tiếng động tựa hồ vừa có sét đánh trên đầu mọi người. Tào Cẩm Tú chợt ngẩng đầu một cái, viền mắt đầy ắp lệ, thoáng như một khúc gỗ cắm trên mặt đất, không hề nhúc nhích, trong phòng vẻ mặt mọi người chợt thay đổi.

‘Cạch’ một tiếng, Tào phu nhân thất kinh đánh rơi cây trâm trên mặt đất, gãy thành hai đoạn. Hạ lão phu nhân quay đầu, nhìn sắc mặt tái nhợt như người chết của Hạ mẫu cười lạnh nói: “Xem ra chị con là không vừa mắt cây trâm của ta!”

Hạ mẫu cũng hoảng sợ tay chân rối loạn, không dám tin nhìn Tào phu nhân, trong ánh mắt lộ vẻ nghi ngờ. Tào phu nhân tránh ánh mắt của em gái, âm thầm cắn răng một cái, lập tức lại bày khuôn mặt tươi cười, nói với Hạ lão phu nhân: “Lão phu nhân nghĩ sai rồi, cái Cẩm nhà tôi còn chưa xuất…” Hạ lão phu nhân vung tay lên cắt ngang lời nàng, thuận tiện nắm cổ tay của Tào Cẩm Tú ở bên cạnh, ba ngón tay bắt lấy mạch của nàng, sau đó mắt nhìn chằm chằm Tào phu nhân, lạnh lùng mỉm cười.

Tào phu nhân dáng vẻ sợ hãi nhớ tới trước đây em gái từng nói qua, Hạ lão phu nhân thuở nhỏ nghiên cứu y thuật, một cô gái còn là khuê nữ hay đã là phụ nhân, không phải chỉ cần nhìn thân hình là có thể đoán được, nhưng nếu bắt mạch tượng thì không gạt được; nghĩ tới đây, nàng ta chốc lát mồ hôi ròng ròng, bối rối nhìn em gái mình, thấy nàng ta cũng là dáng vẻ hồn bay phách lạc.

Thấy tình hình như vậy, Hạ mẫu đã rõ, mẹ chồng mình đã sớm có lòng nghi ngờ, nhưng còn lưu lại mặt mũi mình nên vẫn chưa vạch trần, nhưng hôm nay lại nói ra ngay trước mặt hai bà cháu họ Thịnh và chị dâu hai, chẳng những muốn tỏ rõ thái độ, càng gián tiếp biểu thị bất mãn lớn đối với Tào gia. Hạ mẫu còn trẻ thủ tiết, vài chục năm qua sống an ổn, dưỡng dục Hạ Hoằng Văn thành tài, mẹ chồng cũng hết sức trợ lực, từ trước đến nay nàng rất kính phục Hạ lão phu nhân, hôm nay thấy bà lộ vẻ cực kỳ tức giận, trong lòng cũng hoảng sợ.

Kế tiếp, mọi người cũng không còn tâm tư ngắm hoa. Thịnh lão phu nhân nói thân thể còn chưa hoàn toàn khỏe, cùng Minh Lan cáo từ. Hạ lão phu nhân lôi kéo tay bà nói mấy câu, Hạ nhị phu nhân một đường tiễn tới cửa, lời nói tràn đầy áy náy, lại mang tặng mấy hộp trang điểm dược thảo dùng cho mùa hè đã chuẩn bị trước, mới cung kính nói từ biệt.

Sau khi lên xe ngựa, hai bà cháu thật lâu không nói gì.

Minh lan cúi đầu suy nghĩ, lúc mới quen Hạ lão phu nhân, nàng chỉ cảm thấy bà tính tình rộng rãi thẳng thắng, nói chuyện hết sức dễ chịu, nhưng bây giờ nghĩ lại, ông Hạ thời niên thiếu phong lưu, cơ thiếp cũng không ít, nhưng mười mấy năm qua, một đứa con trai con gái vợ lẽ cũng không thấy, nay vợ chồng về già, Hạ lão phu nhân nắm giữ một nhà già trẻ, nói ở riêng liền ở riêng, nói cho mẹ con Hạ Hoằng Văn bao nhiêu sản nghiệp thì bấy nhiêu sản nghiệp, chồng con, con dâu ai cũng không có ý kiến gì, ngày trôi qua thật là tự tại.

Hôm nay thấy bà vừa ra tay, chính là sát chiêu thủ đoạn độc ác, một người như vậy, sao có thể đơn giản?! Bên trong giống như một sàn đấu ngầm tinh xảo, có thể sống sót đến cuối, nếu không phải trời sinh vận khí tốt như bà nội Dư Yên Nhiên, thì đều là thật sự có tài!

Qua một lúc lâu, Minh Lan mới thở dài nói: “May mà có bà Hạ ở đó.”

Thịnh lão phu nhân vẻ mặt sâu xa, ánh mắt lấp lánh: “Hai nhà đón dâu, xem trọng là ngươi tình ta nguyện, tất cả đều vui mừng, phải dựa vào cụ ông cụ bà đàn áp mới được, cũng không là mối hôn sự tốt cho lắm, lại để ý một chút, cũng không biết mẹ Hoằng Văn có ý gì...”

…

Lúc này, trong lòng Hạ mẫu tràn đầy kinh hoảng đứng ở giữa phòng Hạ lão phu nhân, trong phòng chỉ có mẹ chồng nàng dâu hai người, cửa sổ đều đóng chặt, không khí có chút oi bức. Hạ mẫu vẫn như cũ cảm thấy sau lưng từng đợt lạnh cả người.

“Đầu óc con đúng là mê muội!” Hạ lão phụ nhân vỗ một chưởng mạnh lên bàn trà, khiến chén trà cũng nảy lên, “Con rõ ràng hiểu được ý của ta, lại dám báo việc tiếp khách hôm nay cho Tào gia biết! Con là có tâm tư gì?! Chẳng lẽ con muốn cái Cẩm làm con dâu?!”

Thần sắc Hạ mẫu hoảng loạn, vội vàng khoát tay: “Không không không, đứa bé Minh Lan kia con vô cùng thích, làm sao sẽ…” Vừa nói viền mắt nóng lên, nức nở nói, “Thế nhưng chị ấy liên tiếp cầu con, con mới… Người nhà mẹ đẻ con cũng chỉ còn lại chị con!”

“Con ấy!” Hạ lão phụ nhân cáu giận không ngớt, trách mắng: “Cứ hay nhẹ dạ! Hôm nay mẹ cũng nói rõ ràng với con, họ Hạ chúng ta cũng không phải ngại bần yêu phú, nếu ban đầu trước khi họ Tào phạm tội, để khuê nữ nhà họ và Hoằng Văn định hôn sự, hôm nay dù cho người ta có cười nhạo, mẹ cũng nhận đứa cháu dâu này! Nhưng con đừng quên, ban đầu là họ Tào bọn họ ghét bỏ cô nhi quả phụ các con, không có chỗ dựa. Lúc ấy ho Tào kiêu căng phách lối, luôn miệng muốn gả khuê nữ gả vào chỗ cao! Hừ! Hôm nay vừa khéo, nhà bọn họ suy tàn, chán nản, lại nhớ tới cô em gái này, có Hoằng Văn đứa cháu ngoại này!”

Nói đến đây, Hạ lão phụ nhân lên giọng, cả giận nói: “Càng đáng trách chính là, bọn họ lại còn dám lừa gạt nhà ta, rõ ràng không còn là ngọc lành, còn muốn giấu diếm! Thật quá đáng giận!”

Hạ mẫu khóc thút thít, ngắt quãng nói: “Chị ấy vừa nói với con, lúc ở Lương Châu cả nhà bọn họ thật sự là sống không nổi nữa, bị bức đến hết đường, Cẩm Nhi mới phải làm thiếp của tay võ quan kia, ai biết qua mấy tháng lại đại xá thiên hạ, bây giờ Tào gia cũng rất hối hận!”

“Thế thì sao?” Hạ lão phụ nhân trợn mắt nói, “Bọn họ lúc trước mơ mộng hão huyền, sau lại cố tình dối trá, con còn muốn thỏa mãn chị con, để con trai con lấy một nhà đã lụi bại như thế làm vợ?!”

Từ trước đến nay quả phụ nuôi con trai trưởng, gửi gắm tâm huyết cao xa hơn so với người mẹ thông thường. Hạ mẫu cũng có mong ước, nhưng bản tính nàng nhu nhược, lại yếu đuối, chị gái vừa khóc lóc cầu xin liền mềm lòng, bây giờ sự việc rạn nứt, một bên là tình cảm chị em, một bên là tiền đồ của con trai, nàng không khỏi luống cuống tay chân.

Cuối cùng, Hạ mẫu lau nước mắt, ngẩng đầu lên nói: “Mẹ, con đã nghĩ xong, con dâu chính là cô Minh mới tốt! … Có điều, chị con lại khẩn cầu trước khi rời đi, nói là để Cẩm Nhi làm vợ lẽ cũng tốt; mẹ à, người thấy sao?”

“Nghĩ cũng đừng nghĩ!” Hạ lão phu nhân nặng nề vỗ một chưởng lên bàn, nghiến răng nghiến lợi nói, nhưng nhìn lại vẻ mặt khiếp sợ của Hạ mẫu, bà lại thương tiếc cô con dâu còn trẻ phải thủ tiết, lời nói bèn dịu lại, “Con dâu à, con phải suy nghĩ thật kỹ, cửa hôn sự nhà họ Thịnh là không thể tốt hơn. Cha chồng con đã lớn tuổi, không lâu nữa là trí sĩ (về hưu), đến lúc đó mẹ với cha chồng con đều quay về Bạch Thạch Đàm, sau sẽ theo bác cả đi nhậm chức, đến lúc đó Hoằng Văn biết dựa vào ai? Vậy nên phải thay nó tìm một nhà thông gia có thể dựa vào mới phải! Con gái vọng tộc chúng ta với không tới, nhưng nhà nghèo cũng không tốt, con vợ lẽ nhà bình thường thì chả cược làm gì, chính con cũng đã chọn lựa, so ra còn có thể tốt hơn Minh Lan sao? Cha anh đều làm quan trong triều, của cải sung túc, tuy là con vợ lẽ, nhưng dung mạo tính tình đều là số một, ở nhà được cha anh chị dâu thương yêu, nó lại do chị ta một tay nuôi lớn, tương lai nếu một nhà ba người các con ở riêng, nó cũng có thể ổn định xử lý gia vụ, chăm sóc mẹ chồng, phụ giúp cho chồng! Mẹ xem nhiều năm như vậy, cái Minh là người thích hợp nhất, họ Tào lúc này lại như thiêu thân lao vào! Làm thiếp?! Hừ! Nàng dâu còn chưa vào cửa, ngược lại thiếp thất đã chuản bị đâu vào đấy, ta cũng không dám nhìn mặt chị ta!”

Hạ mẫu bị lời nói của mẹ chồng làm cho xúc động, từ từ lau khô nước mắt, sợ sệt nói: “Mẫu thân nói rất đúng, nhưng mà… Cẩm Nhi biết làm sao?”

Hạ lão phu nhân lạnh lùng nói: “Nó tự có cha mẹ, con chẳng qua chỉ là dì, cũng ít hao tâm thôi! Tìm chỗ ở, cấp đồ dùng, cái cần giúp thì đã giúp, chẳng lẽ còn phải quản họ Tào cả đời à?! Còn có, con khép kín kẽ tay hở cho mẹ! Mẹ từ chỗ bác cả bác hai phân ra một phần gia nghiệp cho cô nhi quả phụ các con, để tương lai Hoằng Nhi thành gia lập nghiệp, không phải để con trợ cấp cho họ Tào. Con trai và họ Tào, con tự phân nặng nhẹ đi! Họ Tào có đàn ông có con trai, có tay có chân, chẳng lẽ cả nhà để họ Hạ nuôi hay sao? Trên đời này, chỉ có cấp cứu, không cứu được nghèo! Lúc này mẹ thay con nắm giữ sản nghiệp còn không nói làm gì, đợi mẹ tắt thở, mà tính tình con vẫn mềm yếu như thế, nếu không tìm một cháu dâu có thể tin tưởng, những thứ này không chừng về nhà họ Tào hết! Mẹ nói rõ với con những lời này, rốt cuộc là con chọn dâu, con tự mình suy nghĩ đi!”

Lời này vô cùng nghiêm khắc, hàm ý sâu xa,trong lòng Hạ mẫu cả kinh, biết ý tứ của bà, không dám nói thêm nữa.

Trời dần nắng lên, thấy ngày cưới của Mặc Lan sắp đến, Minh Lan nghĩ đến tốt xấu gì cũng là chị em, mình cũng nên đưa một phần quà cưới, tiện thể nhắc nhở Mặc Lan đối thủ sắp đối mặt là loại gì.

Vừa nghĩ vừa sai Đan Quất đem cái hộp lão phu nhân cho vẫn đặt ở đầu giường đến, cả buổi chiều rảnh rỗi, Minh Lan liền đóng cửa, lấy chìa khóa song ngư luôn mang theo mở hộp, mở từng ô từng ô một, chỉ với một chút đồ cá nhân là đã góp thành gia tài của nàng.

Những đồ trang sức Minh Lan hay sử dụng hàng ngày đều được đặt trong hộp trang sức bằng gỗ hoa lê khảm trai có gương, cho nên hộp gỗ mun khắc hoa hải đường đầy khí thế này hơn một nửa là những đồ không dùng đến. Minh Lan xem từng tầng một, đập vào mắt đều là vàng chói lọi. Số vàng này đều là nàng tích góp được từ khi còn nhỏ, cùng với trang sức vàng cũ mấy năm nay không đeo đến.

Là một người cổ đại không lao động, thu nhập của Minh Lan chủ yếu dựa vào ba nguồn, một là những ngày lễ tết được trưởng bối thưởng, một là lão phu nhân trợ cấp, còn lại chính là tiền tiêu hàng tháng.

Trong số này vợ chồng Thịnh Duy tăng quà nhiều nhất nhất, hàng năm đều có một túi nhỏ nén vàng con, đặc biệt là hai lần về quê ở Hựu Dương, Minh Lan vơ vét được một đống lớn nhưng đáng tiếc đều là đồ trang sức ngọc sứ gì đó, không tiện cầm cố. Vẫn là cô Thịnh Vân tốt, một lần đánh chín đôi heo vàng nhỏ cho nàng, mỗi cái phải nặng tới hai lượng.

Tiền tháng vốn là không để dành được, trợ cấp của lão phu nhân cũng không tích cóp được nhiều, nếu không dùng để khen thưởng ma ma quản sự thì cũng phải dùng để cải thiện sinh hoạt của mấy đứa hầu. Sinh hoạt trong đại gia đình cổ đại không đơn giản, làm chủ nếu không chịu bỏ tiền rất dễ bị nói là keo kiệt. Minh Lan dù đau lòng nhưng cũng phải nhập gia tùy tục.

Đếm vàng mất nửa ngày, Minh Lan cuối cùng chọn từ trong hộp trang sức của mình một cái vòng vàng có hình uyên ương chưa đeo bao giờ, gọi Đan Quất mang cân tiểu ly cân lại, khoảng chừng trên dưới bảy tám lượng, cũng ra tấm ra món rồi, lại lấy ra ba con heo vàng nhỏ béo ị cùng một nén vàng hình cá nhỏ, nghĩ đến lúc Như Lan lấy chồng liền mang heo nhỏ cá nhỏ này đi làm thịt, mang đến Thúy Bảo Trai đánh thành bộ trang sức tinh xảo đúng mốt mới nhất, vậy cũng không đến nỗi nào.

Đúng là một bộ phận của giai cấp thống trị, nhớ năm đó chị họ tốt nhất của Diêu Y Y lấy chồng, nàng quyết tâm bỏ hẳn một tháng tiền lương để mua một lọ nước hoa Chanel, giờ nàng đã tặng đến vàng rồi đó. Nhá!

Lại nói làm em thật sự không có lời mà. Minh Lan nằm trên giường ôm ngực đau lòng mất hồi lâu.

Ngày hôm sau, Minh Lan gọi Đan Quất lấy túi thêu gấm, đặt vòng tay vàng rực rỡ vào, mang theo hai khúc vải mới, ra khỏi Mộ Thương trai thẳng tiến Sơn Nguyệt cư. Tháng bảy trời nóng, Tiểu Đào che ô cũng chảy mồ hôi ròng ròng, Minh Lan rảo bước.

Sơn Nguyệt cư giờ khác nhiều so với trước đây, hai cửa trước sau đều có ma ma nghiêm khắc canh giữ, không dễ ra vào. Mỗi ngày Hải thị đều sẽ đến xem Mặc Lan, nói chuyện lễ nghi đạo đức của phụ nữ, cũng không biết Mặc Lan nghe được bao nhiêu.

Tiến vào buồng trong thấy Mặc Lan khoác áo dệt lưới màu xanh tựa trên ghế mây, hai gò má gầy gò, tuy không mượt mà như ngày xưa nhưng dung mạo cũng có một phen đáng yêu riêng. Nàng vội vã đón lấy quà, sau đó cẩn thận đưa cho Mặc Lan xem. Mặc Lan chỉ nhướng mắt không phản ứng gì, Minh Lan bắt đầu thấy đau lòng. Lộ Xung thấy Mặc Lan không nói một lời, chỉ lo Minh Lan trong lòng không thoải mái vội vàng nói: “Em thay cô Tư cảm ơn cô Sáu, co Sáu mau ngồi, em đi pha trà ngay.” Minh Lan vốn không có ý định ở lâu, đặt đồ xuống coi như đủ tình chị em, liền phất tay bảo Lộ Xung không cần, đang định cáo từ, Mặc Lan đang lười biếng bỗng ngồi thẳng lên nói: “Nếu đến rồi thì ngồi một chút.”

Minh Lan xoay người lại, nhìn Mặc Lan vẻ mặt yên lặng, bèn ngồi xuống ghế tròn bên cạnh.

Mặc Lan quay đầu nhìn Lộ Xung nói: “Hoa quả chị dâu mang đến vẫn còn dư, đưa ra ngoài mời hai người bọn họ ăn, ta cùng em Sáu trò chuyện.” Lộ Xung biết cô chủ muốn cùng Minh Lan nói chuyện, liền xoay người kéo Tiểu Đào cùng Lục Chi, ai biết hai người chỉ đứng im bất động, nhìn Minh Lan chờ dặn dò, thấy Minh Lan gật đầu ba người mới cùng ra ngoài.

Mặc Lan nhìn theo mấy đứa ra ngoài rồi xoay đầu lại, khóe miệng lộ nét trào phúng: “Em Sáu thủ đoạn cao tay, dạy người trong viện của mình thật nghe lời, em có đi ra ngoài bao nhiêu ngày cửa viện vẫn vững vàng.” Minh Lan cụp lông mi dài, khẽ nói: “Là quan hệ chủ tớ, các em ấy trung thành với em, em cũng che chở cho các em ấy an ổn, chỉ vậy thôi.”

Mặc Lan nhớ đến Vân Tài bị đánh gần chết rồi bị bán, trong lòng khó chịu, một hồi lâu mới khẽ cười nói: “Em có nhớ lúc chị cả lấy chồng, khi đó trong nhà ngoài nhà giăng đèn kết hoa, trong phòng chị cả cũng chất đầy đồ mừng, chị khi đó còn nhỏ, nhìn mê tít mắt, chỉ nghĩ không biết tương lai khi mình lấy chồng sẽ như thế nào. Bây giờ, em nhìn xem, sợ là gian phòng của bà góa cũng không bằng.”

Minh Lan nhìn quanh, trong phòng vắng vẻ, không có anh chị em đến chúc mừng, buổi tối cũng không có mẹ đẻ nhẹ giọng nhắc nhở việc phải nhớ khi lấy chồng, Minh Lan trầm mặc một hồi, nói: “Chị Tư không phải đẻ ra từ trong bụng phu nhân.” Dừng một lúc lại nói: “Có được cũng phải có mất.”

Mặc Lan tối mặt lại, trong ánh mắt lộ ra tia hung ác: “Em thấy chị giờ trở mặt với cha và phu nhân, liền dám láo xược. Chị biết, phu nhân phủ Vĩnh Xương hầu chọn con dâu là em, chị nhanh chân đến trước, trong lòng em chắc không thoải mái. Lúc này mới đến châm chọc chị?”

Minh Lan lắc đầu: “Nhà cao cũng không phải tốt như vậy, chị Tư có gan có học, dĩ nhiên là không ngại, như em nhát gan, không có khả năng thì đừng cố mà làm.”

Mặc Lan ngẩn người, ngã ra trên giường nhỏ che miệng cười ha hả, khó khăn lắm mới ngưng tiếng cười, làm mặt lạnh nói: “Em cứ nói thẳng ra, phủ Vĩnh Xương hầu có cô em họ lợi hại. Con bé Như Lan đã đến châm biếm chị rồi. Hừ! Làm phụ nữ trên đời này nơi nào không có chữ “tranh”, chả nhẽ gả thấp là thoải mái?!”

Không hiểu vì sao trong lòng Minh Lan bỗng nhiên hiện lên một bóng người gầy trơ xương, mắt mù mịt một thoáng, nghĩ một chút, lòng lắng lại, lắc đầu nói: “Không giống nhau, cha yêu thích dì Lâm, Vương lão phu nhân có thể đưa người qua đây giúp đỡ, cậu nhà họ Vương có thể viết thư trách, ai cũng có thể bênh vực phu nhân; như Tôn tú tài vô liêm sỉ có thể có nhà mẹ để đắc lực giúp chị Thục Lan thoát cảnh khổ, tìm được mối lương duyên mới. Nhưng mà nếu gả cao, thật sự rất khó.” Mặc Lan bị nói da mặt đỏ lên, chị ta biết theo lễ nghi, con dòng chính được gả tốt hơn so với con vợ lẽ, có điều chị ta nuốt không trôi cơn giận này. Minh Lan nhìn nét mặt Mặc Lan thay đổi, nhẹ nhàng nói. “Bây giờ vì việc của chị mà trước sau có bao nhiêu người vạ lây, chỉ mong chị thấy đáng.”

Mặc Lan nhớ tới dì Lâm, trong lòng khó chịu, thay đổi sắc mặt mấy lần, không dễ dàng nhịn xuống, quật cường nói: “Đương nhiên là đáng giá.” Minh Lan biết rõ tính cách của Mặc Lan, trong lòng biết chị ta tất nhiên là đã có cách trở mình trong tương lai.

Nhìn Mặc Lan kiêu ngạo, Minh Lan lại nghĩ tới Tào Cẩm Tú.

Mặc Lan nhìn nhã nhặn mảnh mai, cũng là do được cưng chiều mà lớn lên, trong xương cốt là tính cách cao quý ngạo mạn không bỏ được. Tào Cẩm Tú mười tuổi gia đình bị lưu đày, một thiếu nữ xinh đẹp đang tuổi dậy thì bị chôn ở Tây Lương trong bão cát, tay chân thô ráp, thân hình gầy yếu, loại thấp kém từ sâu trong xương tủy mới thật đáng thương.

Minh Lan trong lòng tự nhiên buồn bực, cũng không biết làm sao mà luôn nhớ tới việc bẽ bang này. Nàng là người có suy nghĩ thẳng thắn rõ ràng, chưa bao giờ dây dưa phiền phức, hiện nay có vấn đề không thể giải quyết liền không muốn suy nghĩ nữa. Minh Lan ngẩng đầu nhìn về phía Mặc Lan vẫn đang nói về “Hoài bão lớn”, không biết rằng đây là lần cuối cùng mình nhìn thấy Mặc Lan nói chuyện mạnh mẽ như vậy.

Ngày mùng tám tháng Bảy, hai nhà Lương Thịnh kết thân, lão phu nhân như cũ chỉ lộ mặt một chút, sau đó về nhà nghỉ ngơi, chỉ còn lại Vương thị gương mặt cứng ngắc đứng ra thu xếp, tốt xấu gì cũng xếp đủ 128 hòm đồ cưới, thế nhưng dì Lâm mà ở đây, chỉ cần tìm hiểu kĩ càng một chút liền thấy một phần ba trong đó chẳng qua là rỗng không.

Phủ Vĩnh Xương Hầu dường như cũng không có ý muốn phô trương, Lương phu nhân so với Vương thị trình độ cao hơn nhiều, há mồm là nói đạo lý: “..Vừa mới hết quốc tang, bệ hạ còn chưa tuyển tứ nữ, chúng ta là bề tôi sao lại có thể trắng trợn tổ chức lễ cưới.”

Không những không ai gièm pha, lại còn được không ít lời tán thưởng, Thịnh lão phu nhân không nhịn được lấy làm ví dụ tốt dạy dỗ Vương thị một phen. Vương thị biết thái độ Lương phu nhân, trong lòng vui vẻ một thời gian. Tuy nhiên mấy ngày sau thấy Lương Hàm mặc áo đỏ cưỡi ngựa trắng, từ đầu đến chân đẹp trai oai hùng, miệng mỉm cười, liền lập tức bốc hỏa. Vợ Lưu Côn giật tay áo nàng ta mấy lần, Vương thị mới thôi không co giật khóe miệng.

Theo tập tục, chú rể bị ngăn ở cửa phải đưa ra mấy cái hồng bao mới được vào. Anh rể cả Viên Văn Thiệu yêu cầu Lương Hàm múa kiếm, Trường Phong yêu cầu lấy chủ đề hoa đào làm một bài thơ, Trường Bách là người dễ nói chuyện nhất, bởi vì anh ấy tuyệt nhiên là không nói lời nào. Đến hôm Mặc Lan lại mặt ba ngày sau, Vương Thị nhìn Mặc Lan mặc váy đỏ, khoác áo kim sa thêu cây lựu nở hoa, e thẹn ngồi cạnh Lương Hàm ôn hòa, lửa nóng trong lòng Vương thị không dễ hạ xuống lại bốc lên, nhịn không được sừng sộ lên trách mắng Mặc lan vài câu “… phủ Vĩnh Xương hầu không giống nhà họ Thịnh, không thể tùy ý con tính tình bừa bãi. Bây giờ con gả sang đó phải hiếu thuận với cha mẹ chồng, thân thiết với em gái em trai chồng, không thể nói lung tung làm mất mặt nhà họ Thịnh!” Sau đó kéo theo một đoạn dạy dỗ dài. Vợ Lưu Côn không nói gì, mẹ con dì Lâm hiểu nhất chính là đối phó với thể loại tấn công mạnh mẽ như thế nay. Quả nhiên, Vương thị liên tiếp nói lời nghiêm khắc, Mặc Lan một mực cúi đầu đáp, trong mắt hơi có ánh nước, liếc mắt với Lương Hàm, nhìn như có vẻ yếu đuối mong manh giống như sắp ngã. Lương Hàm đau lòng, ngôn ngữ hành động đều tỏ vẻ muốn bảo vệ Mặc Lan.

Vương thị càng bực bội, suy nghĩ một chút rồi quay đầu nhỏ giọng dặn dò Thải Bội mấy câu, khóe miệng có ý cười.

Thịnh Hoành nhìn Lương Hàm cũng lộ ra ít nhiều dáng vẻ cậu ấm, ngoài ra thì cũng được. Trường Phong cao hứng nhất, Lương Hàm xem như em rể ruột của mình, liền lôi kéo Lương Hàm nói mấy câu, một người thì cho rằng Vương Hi Chi cùng Vương Hiến Chi là hai anh em, một người thì không biết mười một loại búa rìu dùng thế nào, kiểu gì cũng không nói đến cùng một chủ đề được.

Trường Bách như mọi khi không nói lời nào. “Vội vàng không tìm hiểu mà kết luận về một người, tốt nhất là dứt khoát không cần kết luận.”

Đây là một câu Trường Bách thường hay nói, Minh Lan rất tán thành.

Lương Hàm cùng Mặc Lan đếu dập đầu ở chỗ lão phu nhân, thấy bên cạnh lão phu nhân có hai thiếu nữ đứng thẳng, người bên trái thì thôi người bên phải bên ngoài mặc một cái áo khoác the mỏng thêu hoa hồng phấn, bên trong vận áo dài gấm lĩnh màu sen tuyết, bên dưới là váy cùng màu, tóc búi lệch kiểu ngã ngựa đơn giản, cài một cây trâm mã não hình hoa sen đỏ, cái bàn gỗ mun bên cạnh bày mấy bát sứ trắn đựng nước, vài cành sen mơn mởn tỏa hương dìu dịu.

Lương Hàm vừa chạm mắt, cảm thấy cô bé này mi mày như vẽ, đẹp khôn kể xiết, tuy chỉ cúi đầu nghiêm túc đứng nhưng nhìn nàng nhẹ nhàng đứng như vậy, cả một phòng áo hương lộng lẫy cũng đành lu mờ sắc màu. Trong lúc đang hoảng hốt nghe thấy Vương thị nói: “Đây là em Sáu, sau này là người một nhà.”

Lương Hàm trong lòng bỗng nhiên trầm xuống, lúc trước nhà họ Thịnh đến cầu thân, anh ta ngay lập tức đáp ứng, chỉ nghĩ bụng Xuân Khả chờ không được, hơn nữa anh ta cảm thấy cô Tư nhà họ Thịnh cũng là giai nhân thanh tú hiếm có, bây giờ cuối cùng cũng rõ ràng thâm ý trong mắt mẹ mình. “Con sau này đừng có hối hận.” Lương phu nhân đã nói như vậy. Mặc Lan thì rất tức giận, xưa nay ba ngày lại mặt cũng chỉ gặp mặt trưởng bối, nhận mặt anh em, ngoại trừ Hoa Lan do mẹ chồng “bệnh” không đến được, cô em vợ chưa gả đâu cần phải ra gặp anh rể. Vương thị làm thế này rõ ràng là…

Mặc Lan cắn chặt răng, nghiêng đầu quay về phía Lương Hàm nở nụ cười xinh đẹp, trong mắt dịu dàng đong đầy tình cảm, bờ môi xinh đẹp cong cong. Lương Hàm sững sờ, trong lòng cũng thoải mái hơn, tuy dung mạo không bằng nhưng phong tình như vậy cũng bù đắp được. Minh Lan liều mạng cúi đầu, nàng biết ý của Vương thị nhưng cũng không thể không nể mặt Vương thị, không thể làm gì hơn là giả chết.

Chào hỏi xong, nam nữ liền chia ra khai tiệc, sau khi ăn xong là trà bánh. Mặc Lan vẫn muốn khoáác mấy câu về phủ Vĩnh Xương hầu phú quý phô trương, có điều Vương thị cùng hai cô Lan đều không có ý hỏi về Hầu phủ, bản thân chị ta vừa mới mở lời liền bị Như Lan đánh lạc hướng, cụ thể như sau.

Tỏ vẻ người rất nóng: “Mấy hôm nay trời nóng quá, cũng may Hầu phủ có hầm rất lớn, mỗi ngày đều được dùng băng…”

“Lần trước chị Liên làm món chè bơ sữa ăn ngon quá, chị thấy hình như là làm từ sữa dê, em Sáu nói xem?” Như Lan mặt hứng thú nhìn Minh Lan.

“Cái này, … em không nhận ra.” Đây là nói thật. Sau đó, Như Lan dứt khoát giọng khách át giọng chủ cùng Vương thị và Minh Lan nói cười, lại mặt ba ngày, là nhân vật chính nhưng nửa câu không nói được, Mặc Lan tức mặt trắng bệch, vẫn là Hải thị nhìn không nỡ, mỉm cười hỏi thăm Mặc Lan mấy ngày qua có được không, mới coi như bình ổn không khí lại. Loại hành vi này về lý là không hợp, buổi tối Hải thị liền đi Đào Nhiên quán định khuyên bảo Như Lan, không nghĩ đến Minh Lan cũng đang ở đấy.

“Chị Năm muốn học thêu thùa nên gọi em đến xem.” Minh Lan thật ra đang rất mệt mỏi; đoán chừng vì đã thành thiếu nữ, Như Lan dần dần thấy hứng thú với việc may thêu, thường gọi Minh Lan sang hướng dẫn. “Dạy cho người khác thêu so với mình còn mệt hơn nhiều.”Minh Lan xoa mắt, nuốt nước bọt, trong lòng âm thầm thêm một câu – đặc biệt là với học sinh không thông minh.

Hải thị nhìn Minh Lan mệt mỏi, biết tính tình Như Lan nôn nóng, trong lòng có chút thông cảm, liền bảo các em nghỉ ngơi đã, sau đó mới quay về nói chuyện với Như Lan.

“Em Năm, nghe chị dâu nói một câu, cuối cùng vẫn là chị em ruột, em ý đã lấy chồng rồi, các em bình thường cũng không gặp nhau, việc gì phải nặng nhẹ với nhau, để người ngoài biết lại cười nhà chúng ta. Hơn nữa, con bé Mặc Lan gả vào Hẩu phủ, chị em trong tương lai cũng có cái dựa vào. Em suy nghĩ một chút đi.” Hải thị thể hiện mình hết bản lĩnh diễn xuất của chị dâu, tận tình khuyên nhủ.

Ai biết Như Lan hoàn toàn không cảm kích, trái lại còn hùng hồn: “Người bên ngoài làm sao lại biết chuyện chị em trong nhà chúng ta, trừ khi chính Mặc Lan đi nói. Chị dâu à, quan hệ của em cùng chị Tư như thế cũng không phải là trong ngày một ngày hai, chị ta căm ghét em, em cũng không muốn thấy chị ta, chị dâu nghĩ mà xem, nếu em tốt với chị ta, chẵng nhẽ chị ta sẽ không nói xấu em ở bên ngoài? Em mà có việc gì khó xử chị ta sẽ giúp đỡ em sao? Đừng đá em thêm một cái là tốt lắm rồi! Quên đi, em vẫn phải dựa và cha mẹ, anh trai và chị dâu thôi.”

Hải thị không nói được gì, nghĩ kỹ cũng thấy Như Lan nói không sai. Minh Lan ngồi một bên cầm khung thêu trong lòng thấy đồng tình, cũng cảm thấy rất sảng khoái, nếu như nàng có thể đầu thai thành con gái có mẹ đẻ cùng anh trai lợi hại, nói không chừng nàng cũng có thể như vậy. Hải thị nghẹn một lúc, cười khổ rồi nói. “Nếu thế chị dâu cũng không nhiều lời, nhưng mà sau này ở bên ngoài, trước mặt mọi người, em cũng vẫn phải làm ra vẽ, miễn cho có chuyện rơi xuống đầu.”

Như Lan bĩu môi, gật gù không vui. Hải thị lại lôi kéo nói đông nói tây thêm một chút, làm Như Lan thấy phiền bèn nói thẳng là buồn ngủ rồi. Minh Lan lúc này mới có cơ hội trốn đi. Đi được nửa đường, Lục Chi mới không nhịn được nói: “Cô Năm cũng thật là, muốn học thêu thùa tại sao không gọi thầy đến dạy, cô ấy cứ phát ra tính tình tiểu thư, không cần biết trời sáng hay tối thế nào, cần là gọi cô chủ đi, cũng không nghĩ xem người ta có khi đã ngủ rồi, coi cô là cái gì kia chứ!”

Đan Quát cũng không vui nói: “Thêu thùa may vá sợ nhất làm hỏng mắt, muốn học cũng phải chọn giờ nha.” Minh Lan trầm mặc rồi quát khẽ: “Không nói nữa.”

Đi vào bên trọng viện, đêm hè trời đầy sao, xung quanh yên tĩnh lạ thường, Minh Lan hít một hơi thật sau, trong lòng thoải mái hơn nhiều. …., nếu như một tí lại so sánh với Hoa Lan Như Lan, nàng nhất định sẽ bị mãn kinh sớm, nghĩ lại so với Tào Cẩm Tú, nàng còn tốt hơn rất nhiều. Đây là thời cổ đai không có bác sĩ tâm lý, người xuyên qua phải tự rõ ràng trong lòng.

Một lát sau, Đan Quất lại nhẹ nhàng nói: “Nhìn cô Tư hôm nay, ở Hầu phủ dường như cũng không tệ lắm?” Đan Quất đang nghĩ, nếu thật sự là một mối hôn nhân mĩ mãn, lúc đầu là dành cho cô chủ mình.

Lục Chi xem thường hừ một tiếng, độc miệng thì thầm: “Hôm nay tính là gì, ngày tháng còn dài, chờ mà xem. Hố xí mới mở còn có ba ngày náo nhiệt đấy.” Minh Lan “hơ”.(nguyên văn là cái này 囧)

Vẫn nói con gái là áo bông nhỏ của mẹ, Vương thị đang nghĩ gì Hoa Lan hiểu rất rõ, vì thế Hoa Lan tích cực hỏi thăm tình hình Mặc Lan ở phủ Vĩnh Xương Hầu, không cần xử lý hậu kỳ, tình tiết đặc sắc cao trào kịch tính như phim Mỹ.

Mặc Lan ở phủ Vĩnh Xương Hầu cũng không quá dễ dàng. Ngay đêm tân hôn, dì Xuân Khả liền la hét kêu đau bụng, sai đứa hầu xông vào phòng cưới tìm Lương Hàm. Việc này nếu xảy ra với Như Lan có khi đánh người đuổi ra ngoài ngay lập tức. Cũng thiệt cho Mặc Lan nóng tính mà phải miễn cưỡng nhịn xuống, chị ta giữ Lương Hàm đang định đi ra ngoài, nhẹ nhàng khuyên bảo: “Sau này đều là chị em nhà mình, phụ nữ có bệnh đàn ông không tiện nhìn”, sau đó để chú rể mới cưới ở lại phòng tân hôn, bản thân mình thì đi thăm Xuân Khả, ân cần hỏi han vô cùng thân thiết, còn mời đại phu, nấu thuốc, tự mình giữ ở cửa cả đêm không chợp mắt, khiến cho chị dâu cả giỏi soi mói nhất Lương phủ cũng không nói được câu nào.

Vương thị tức đến tái xanh mặt, vỗ xuống khay trà một phát, bát trà va chạm kêu leng keng, năm đó dì Lâm nhiều lần dùng chiêu giả bộ này, bao đêm gọi Thịnh Hoành từ trong phòng nàng ta đi, dĩ nhiên là Mặc Lan đã có chuẩn bị. Hải Thị vội vàng rót cho mẹ chồng một chén trà mới. Như Lan thì nghe đến mê mẩn, vội vàng giục Hoa Lan nhanh kể tiếp.

Đêm tân hôn không được, cô Xuân Khả vẫn không chịu bỏ qua, đêm thứ hai lại đau bụng, lại gọi người đi tìm Lương Hàm. Mặc Lan vẫn nhẫn nhịn, nhìn không thấy nửa điểm không vừa ý, còn khuyên Lương Hàm “Phụ nữ mang thai rất khổ cực, vất vả, khó tránh khỏi rủi ro kiếp nạn”, chị ta lại tự mình đi thăm cô Xuân Khả, vẫn như cũ chăm nom săn sóc cả một đêm, còn thay Xuân Khả đến chỗ Lương phu nhân xin mấy cành nhân sâm thượng đẳng, chính mình cũng nhợt nhạt, mệt mỏi.

Phu nhân mới cưới có hai ngày bị một đứa vợ lẽ cản trở không thể cùng chồng viên phòng, lần này trên dưới phủ Vĩnh Xương hầu ồn ào bàn tán cô Xuân Khả kia không đúng, còn bóng gió truyền đến tai Vĩnh Xương hầu. Vĩnh Xương hầu tức giận, mang con dâu cả tới mắng một trận. Lương phu nhân càng được thể ở bên ngoài chỉ trích nhà dì con dâu cả không gia giáo, nuôi một cô nương không có lễ nghi phép tắc, vào cửa mới được mấy ngày đã cùng tranh sủng với vợ cả.

Một người đẹp như hoa như ngọc đặt bên miệng mà hai đêm liền đều không thể làm gì, chính bản thân Lương Hàm cũng bất mãn với Xuân Khả.

Đến đêm thứ ba Xuân Khả lại đau bụng, lại gọi đứa hầu đi tìm Lương Hàm, lần này hướng gió dư luận đều xoay về phía Mặc Lan, cô Xuân Khả gặp vận đen lớn. Theo một nguồn tin cậy, Lương Hàm vô cùng tức giận đang mặc trung y ở trong phòng liền chạy ra, tàn nhẫn đạp đứa hầu mười mấy cái rồi đuổi ra ngoài, còn xử lý bà mụ thiếp thân của Xuân Khả một trận nên hồn.

“Thân thể không khỏe thì phải gọi đại phu, muốn đàn ông thì cứ nói thẳng ra, cả ngày chỉ biết quyễn rũ đàn ông. công tử nhà chúng ta là thầy thuốc phụ khoa à, thủ đoạn bỉ ổi làm cũng không ngại mất mặt!” Ma ma quản sự của Lương phủ cố ý lớn tiếng nói, Mặc Lan thì lại ngồi hiền lành một chỗ, lại còn giúp Xuân Khả nói không ít lời hay.

Lương Hàm đối với Mặc Lan đầu tiên là áy náy, sau rất là chăm sóc, nên mới có tình hình ngày lại mặt. Như Lan tuy ghét Mặc Lan nhưng nghe xong cũng líu lưỡi: “Vị em họ, à không dì Xuân Khả này cũng quá là to gan rồi, còn dám làm như vậy? Phu nhân Vĩnh Xương hầu không lập quy củ sao?”

Hoa Lan nhấp một ngụm nước suối ngâm mơ, đưa ngón trỏ chỉ vào trán Như Lan, thản nhiên nói: “Em gái ngốc, chị nói nhiều thế mà em nghe không hiểu! Bây giờ ở phủ Vĩnh Xương hầu con cả dòng thứ rất đắc lực, còn có người nói bóng gió hầu gia muốn lập anh ta làm thế tử, nhà vợ anh ta cũng được thể lên mặt, Lương phu nhân vì tránh hiềm khích nên không thể động vào cô em họ kia được.

Như Lan nửa hiểu nửa không. Minh Lan nhẹ nhàng ồ một tiếng, trong lòng rõ ràng, nếu Lương phu nhân ra tay xử lý Xuân Khả, khó tránh khỏi người ngoài nói là khó khăn với con vợ lẽ, còn Mặc Lan ra tay thì chỉ tính là vợ cả vợ lẽ tranh đấu trong gia đình.

Vương thị thở dài, tâm tình có hơi phức tạp. Bà ta không hy vọng Mặc Lan sống vui vẻ sung sướng, nhưng đứng trên vị trí là vợ cả, bà ta đánh giá cao thủ đoạn tâm cơ của Mặc Lan. Trước kia bà ta mà có mưu kế như thế này thì cũng không đến lượt dì Lâm vênh mặt như thế.

Minh Lan nhìn vẻ mặt âm u của Vương thị, quay đầu hỏi: “Chị cả à, vậy chị Tư với những người khác trong Lương phủ thế nào, cha mẹ chồng, anh chị em chồng gì đó?”

Hoa Lan đưa tay nhéo mũi Minh Lan, cười nói: “Đúng là em Sáu thông minh, hỏi ngay điểm quan trọng.”

Lương phu nhân với Mặc Lan chỉ nhàn nhạt, không đặc biệt thân thiết nhưng cũng không gây khó khăn. Ngày Mặc Lan kính trà cho cha mẹ chồng, Lương phu nhân cũng cho đủ lễ ra mắt, nhưng mà người tinh ý đều nhìn ra Lương phu nhân không thích Mặc Lan, không tính con dâu cả, ở dưới có mấy cô con dâu dòng thứ, là vợ của mấy đứa con vợ lẽ hồi trước được Lương phu nhân nuôi bên người, ngày thường cũng hy được bà ta gọi uống trà nói chuyện, chỉ có Mặc Lan là ít được để ý tới.

Vương thị đột nhiên phấn chấn hẳn lên, châm chọc nói: “Con bé sau này phải dựa vào bản lĩnh của chính mình thôi, mẹ chồng không dựa dẫm được rồi.” Hoa Lan bĩu môi cười xem thường: “Em Tư có đức hạnh lắm, vào cửa có một tháng mà đã đem mấy đứa hầu bên người cho em rể dùng hết rồi.”

Minh Lan thở dài trong lòng, đây mới là chỗ lợi hại của Lương phu nhân. Mặc Lan không có người nào có thể dựa vào liền toàn tâm ý ỷ vào chồng chị ta. Nghe Hoa Lan kể, cô Xuân Khả kia là nhân vật giống chị ba Vưu[‘], tuy xinh đẹp nhưng tính tình lại mạnh mẽ, chưa chắc có thể đấu lại thủ đoạn âm nhu của Mặc Lan. Lương phu nhân dè chừng vợ chồng con cả đã lâu, sao có thể để con trai của mình giữ Xuân Khả bên người, để Mặc Lan ra tay là tốt nhất, dù có lưỡng bại câu thương thì Lương phu nhân cũng không tổn hại gì, chính là chiêu trai cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi.

[‘]Chị ba Vưu: nhân vật trong Hồng Lâu Mộng, Vưu Tam Thư là em gái Vưu Thị và Vưu Nhị thư. Nàng là một cô gái sắc nước hương trời, có phong tư lộng lẫy tình tứ làm điên đảo biết bao nhiêu đàn ông, tính tình vừa lẳng lơ lại vừa cao ngạo kì quái. Vưu Tam Thư một lòng chờ đợi Liễu Tương Liên suốt năm năm trời nhưng không được đáp lại, cuối cùng vì hổ thẹn mà tự vẫn. (Wiki)

Tâm tình Minh Lan có phần sa sút, đưa Hoa Lan ra cửa nhẹ nhàng kéo tay chị nói: “Chị cả à, bác chồng chị Thọ Sơn bá phu nhân với phủ Vĩnh Xương hầu có quan hệ thân thiết, nếu chị có dịp nên khuyên chị Tư mấy câu.”

Hoa Lan sầm mặt, hừ lạnh nói: “Em đúng là người tốt, em quên là con bé đã đối xử với em thế nào à, cũng quên dì Vệ thế nào mà chết à?”

Minh Lan nghiêm nghị lắc đầu thành khẩn nói: “Em chính là kiểu người có máu nô dịch mà, bị Khổng ma ma đánh một trận, đến nay vẫn nhớ, chị Tư không tốt thế nào cũng là người họ Thịnh, chị ta nếu làm ra chuyện gì đó thì chị em chúng ta làm sao có thể sống tốt?” Nếu thủ đoạn Mặc Lan quá độc ác thì bị chê trách lại là nhà mẹ đẻ dạy dỗ không tốt. Hoa Lan nghiêm túc hẳn, chị ấy cũng là người thông minh, chỉ là có mối thù sâu với mẹ con Lâm thị nên ngay lập tức không nhìn ra, suy nghĩ một lúc là rõ ràng, còn thân thiết giữ vai Minh Lan: “Em gái ngoan, em là đứa hiểu biết. Chị nhớ rồi.”

Minh Lan mặt giãn ra cười, khóe miệng hiện ra hai cái lúm đồng tiền: “Lần trước em đưa giày sang, cháu Trang cùng cháu Thực đi được không?”

“Tốt, tốt lắm.” Nhớ đến con trai con gái, nét mặt Hoa Lan lập tức mềm mại, “Em làm cho cháu Trang con búp bê vải, cháu nó yêu lắm, không cho ai mượn cả. Trẻ con chân lớn nhanh, giày làm phí quá, em lần tới không cần làm giày thêu tỉ mỉ như thế. Em hay lo lắng cho chị như vậy, chị nhất định không quên tấm lòng của em, bao giờ em lấy chồng, chị cho em thêm một phần đồ cưới thật lớn.” Minh Lan nhìn Hoa Lan cười, biết những ngày gần đây của chị không tồi, cũng thấy mừng thay cho chị.

Tháng tám vừa đến, sắp đến kì thi hương, thí sinh ở khắp nơi lục đục về kinh. Phủ Thịnh đón năm vị khách, ba người là con trai bạn cũ của Thịnh Hoành, hai người là con cháu của đồng hương thân thiết hồi xưa, bọn họ vào kinh thành đi thi nhưng không có thân thích ở trong kinh, mà mỗi ba năm thu đến kì nhàn nhã xuân bận rộn, trạm dịch hội quán khách sạn gì đó ở kinh đô đều tăng giá thái quá, không chỉ vậy phụ phí rất cao, vả lại cũng không an tâm mà đọc sách. Thịnh Hoành cùng Vương thị bàn bạc, dứt khoát cấp một dãy nhà ở hậu viện cho những học sinh này ở tạm, Vương thị lần này hào phóng như vậy dĩ nhiên là cũng có tính toán khác, trong số này có không ít con cháu quan lại giàu có.

Qua tháng tám, Trường Ngô đã hết chín tháng để tang, mang theo vợ và con gái quay lại kinh thành, đi cùng còn có em họ Lý Úc. Lần này việc thi cử của Lý Úc hay việc phục chức của anh ấy đều phải dựa vào Thịnh Hoành. Vừa sắp xếp xong Trường Ngô liền đến thẳng Thịnh phủ, Duẫn Nhi đã đến gặp Vương thị từ trước, nước mắt nước mũi lem nhem xin lỗi một trận, luôn mồm nói mẹ chị ấy có lỗi với Vương thị, chị ấy vô cùng xấu hổ.

Vương thị trong lòng vẫn bực nhưng không chịu nổi Duẫn Nhi khóc đến tối tăm trời đất, lại thấy chị ấy tặng bao nhiêu hòm quà giá trị, suy nghĩ thêm thấy cuối cùng cũng không phải lỗi của chị ấy, chỉ trách bản thân mình quá tin dì Khang, chị ruột của mình đạo đức thế nào mình rõ nhất, cũng chỉ còn biết tự trách mình.

“Thôi, lần tới cháu đưa con gái đến đây; cháu vừa là cháu gái nhà mẹ đẻ ta vừa là cháu dâu ta, không thể thiếu hai phần lì xì.” Vương thị lãnh đạm nói thể hiện cho qua chuyện.

Đây là lần đầu tiên Lý Úc gặp hai vợ chồng Thịnh Hoành, vừa định quỳ xuống dập đầu, Thịnh Hoành đã đỡ trước vội nói: “Đều là người nhà cả, không cần câu nệ xã giao.”

Thịnh lão phu nhân đánh giá Lý Úc từ trên xuống dưới, thấy cậu ta mày sáng mắt đẹp, vận áo sam lụa mỏng màu trời sau cơn mưa càng tôn thêm vẻ tuấn tú trắng trẻo, cười nói: “Mấy năm không gặp, cháu Úc cao hơn rồi.”

Lý Úc cung kính chắp tay, vẻ mặt tươi cười nói: “Lão phu nhân nhìn càng có tinh thần kiên trinh ạ, lần này cháu đến, mẹ cháu có gửi mấy cây nhân sâm trắng vùng Vân Nam, không gây nóng lại bổ dưỡng, xin biếu lão phu nhân.” Sau đó hơi quay người về phía Vương thị nói: “Mẹ cháu cũng có ít quà mọn biếu phu nhân cùng các em, mong mọi người đừng ghét bỏ.”

Lão phu nhân thỏa mãn gật đầu, Vương thị cũng cười khẽ, Thịnh Hoành nhìn Lý Úc ngôn ngữ chu đáo, xử sự thỏa đáng nên vô cùng yêu thích, nói: “Tốt lắm! Cháu trước tiên cố gắng đọc sách, để chú gọi anh Bách dẫn cháu đi chào hỏi, thi hương không thể so với thi hội, nhiều môn thi như vậy, mấy vị tiên sinh ở thư viện Tùng Sơn đều đã từng làm giám khảo, cháu chỉ cần cứ bám thầy là tốt rồi.”

Lý Úc mặt thêm mấy phần vui mừng, liên tục cúi đầu cảm ơn.

Như Lan đứng bên cạnh buồn bực nhàm chán. Vương thị kéo Duẫn Nhi đến cạnh lão phu nhân nói chuyện. Minh Lan hơi ngạc nhiên phát hiện Thịnh Hoành hình như rất thích Lý Úc, nhìn kỹ lại mới hiểu vì sao lão phu nhân nói Lý Úc và Thịnh Hoành thời trẻ hơi giống nhau.

Tuy Trường Phong nhìn rất giống Thịnh Hoành nhưng mà được nuôi lớn bằng cơm ngon áo đẹp, trên mình lộ ra mấy phần tự phụ của cậu ấm, ngược lại Lý Úc là con của nhà buôn bán muốn cầu quan chức nên có chí tiến thủ mạnh mẽ, dồi dào lòng cầu tiến, hơn nữa… Minh Lan hé mắt nhìn.

Thịnh Hoành vừa mới cùng Trường Ngô nói chuyện, Lý Úc quay ra lén nhìn nàng, có lần ánh mắt hai người còn vừa lúc chạm nhau, trên mặt cậu ta ẩn hiện nét cười. Minh Lan kinh ngạc, nhanh nhìn về bên cạnh Như Lan, thấy ánh mắt chị ta đang đờ đẫn nhìn về phía cửa sổ, giống như đang ngẩn người ra, Minh Lan lúc này mới yên tâm. Được rồi, tên này thật sự rất giống Thịnh Hoành.

Lão phu nhân thường nói Thịnh Hoành thực ra không xấu, ông ta cùng Vương thị lúc vừa thành hôn cũng thật lòng muốn vợ chồng mỹ mãn. Ông ta cũng tôn trọng vợ cả, cũng để Vương thị tùy ý xử lý hai đứa hầu ngủ hầu hạ từ nhỏ, nếu Vương thị không ỷ vào mình có gia thế mà vênh mặt hất hàm sai khiến, quá đáng hơn là sấn vào công chuyện bên ngoài, nàng ta chỉ cần hiền lành một chút, dịu dàng một chút, hiểu chuyện phong hoa tuyết nguyệt một chút, Thịnh Hoành dù sau này có mấy bà vợ lẽ cũng sẽ không gây ra sự việc như dì Lâm.

Theo cách nói hiện đại, Thịnh Hoành tuy thực dụng nhưng cũng có nhu cầu tình cảm, thế nên ông ta dù biết mình đắc tội với họ Vương nhưng vẫn không có đầu óc mà đi yêu chiều dì Lâm.

Lý Úc cũng vậy, với tình hình hiện tại, rõ ràng con gái dòng chính Như Lan so với mình có giá trị lợi dụng hơn, Thịnh Hoành đối với cậu ta cũng yêu thích, chỉ cần cậu ta thuận lợi thi tốt, kể cả muốn lấy Như Lan làm vợ thì độ khả thi vẫn tương đối cao nha. Nhưng mà tên nhóc không có tiền đồ này lại ngượng ngùng lén nhìn mình, hắn không hiểu đạo lý sao! Phải biết, muốn có người đẹp gì đó, nhớ ngựa gầy Dương Châu[‘] không, sau này thành danh rồi cưới mười bảy mười tám cô vợ lẽ là được, có nhà vợ đắc lực mới là thực tế! Thanh niên đúng là không hiểu chuyện, Minh lan mười phần tiếc nuối.

[‘]Ngựa gầy Dương Châu: thời Minh ở Dương Châu thịnh hành nghề nuôi những thiếu nữ bị mua bán hoặc lừa gạt, dạy dỗ, bồi dưỡng để đem bán cho quan lại, nhà giàu có làm thiếp. Các thiếu nữ này đều có thân hỉnh mảnh mai gầy yếu nên gọi là ngựa gầy Dương Châu.

Gần đây lão phu nhân hơi bận, hay gọi Trường Bách ra hỏi dò về Lý Úc, cậu ta đối nhân xử thế thế nào, ăn nói cử chỉ làm sao, mãi đến tận hai mươi tám tháng tám bắt đầu kì thi Hương, Trường Bách mới ói ra được một câu: “Người này thực sự cần cù, tâm tư nhạy bén, tuy còn trẻ nhưng xử sự thành thạo khéo đưa đẩy, tương lai có tiền đồ.” Lão phu nhân ánh mắt sâu thêm mấy phần.

Minh Lan biết tâm tư lão phu nhân, từ sau khi gặp mẹ con họ Tào, tuy không nói rõ nhưng nhiệt tình của lão phu nhân với họ Hạ gia rõ ràng giảm xuống. Minh Lan cũng hiểu ý của lão phu nhân, nói đi nói lại cũng chỉ là chờ xem thái độ của Hạ Hoằng Văn, nếu như anh ta cũng hồ đồ như Hạ mẫu thì chả cần nói tiếp gì nữa. Thi Hương phải thi ba vòng, sáng sớm ngày thứ hai, Minh Lan đang ở Thọ An đường thêu thùa may vá, bỗng nhiên một ma ma từ bên ngoài bước vào nói: “Cậu Hạ Hoằng Văn trở về, vừa mới đưa mấy xe hàng đến cửa hàng thuốc xong là tới phủ chúng ta đầu tiên, nói là có làm cho lão phu nhân mấy thứ, tiện đường tặng tới đây luôn.”

Minh Lan ngừng công việc trong tay, ngước mắt nhìn lão phu nhân, rõ ràng nhận ra vẻ hài lòng của bà.

Hạ Hoằng Văn đi đường mệt mỏi, áo choàng đen đã nhiều chỗ sờn. Sau khi hành lễ, Thịnh lão phu nhân gọi người dọn chỗ dâng trà, Minh Lan không nói một lời đứng bên cạnh lão phu nhân.

“Nhìn cháu lúc nàyạm vỡ hơn nhiều rồi.” Lão phu nhân cười híp mắt nhìn Hạ Hoằng Văn, “Cũng cháy nắng hơn nữa.”

Lúc Hạ Hoằng Văn ngẩng mặt lên, nhìn thấy Minh Lan duyên dáng yêu kiều, lại càng xinh đẹp hơn so với trước, đôi đồng tử cực kỳ trong trẻo, mặt cậu ửng hồng lên, cúi đầu trả lời: “Lúc đi cùng các chú bác bên nhà bà nội, cháu nhận biết được nhiều loại thuốc hiếm lạ, cũng hiểu đúng đắn về nghề thuốc nhiều hơn, Hoằng Văn học được không ít ạ.”

Lão phu nhân khẽ gật đầu, nói: “Chàng trai tốt biết tự lập, như cháu giỏi lắm. Nghe bà nội cháu nói, ở thái y viện cháu cũng có danh hào?”

Hạ Hoằng Văn dường như có chút ngượng ngùng, cung kính nói: “Đều là nhờ có các chú bác dìu dắt, thực ra… theo ý nghĩ của Hoằng Văn, trước hết vẫn muốn học hỏi thêm kinh nghiệm, thầy thuốc không phải là nghề bình thường, kiến thức càng nhiều càng tốt ạ.”

Lão phu nhân nghe liên tục gật đầu, mỉm cười ôn hòa: “Cháu là đứa chịu được gian khổ, chịu thương chịu khó, biết lý hiểu chuyện, không uổng công bà nội cháu dốc lòng dưỡng dục.” Đang nói, lão phu nhân liền chuyển đề tài câu chuyện, nói, “Lúc trước thời tiết rất nóng, lúc này lại lạnh nhanh, thân thể mẹ cháu không khỏe, bà có chuẩn bị vài thứ, lát nữa cháu hãy đem về cho mẹ.”

Vừa nói, Phòng ma ma ở bên cạnh đã bảo bọn hầu gái mang ra một cái rương nhỏ, bên trong đều là dược liệu quý giá, còn có lụa sa, lụa dệt thưa cùng với vóc da cá (một loại gấm mịn như da cá cá nhám – cá da trơn) quý hiếm. Hạ Hoằng Văn thấy vậy, trong lòng trầm xuống, những năm qua cậu hiếu kính Thịnh lão phu nhân, bà đều vui vẻ nhận, không khách sáo nhiều, chỉ là hằng năm quà biếu lại nhiều hơn chút ít mà thôi, nhưng hôm nay… Hạ Hoằng Văn cẩn thận nâng mắt nhìn lão phu nhân, chỉ thấy thái độ bà vẫn ôn hòa như cũ, lão phu nhân không đề cập tới chuyện nhà họ Tào, Hạ Hoằng Văn cũng không có cơ hội nói gì.

Từ trong thư cậu đã biết được chuyện họ Tào hồi kinh, còn biết dì Tào có ý định để mình cưới em họ Cẩm Tú. Lúc đầu Hạ mẫu quả là có ý kết cửa thông gia này, nhưng thời thế thay đổi. Bây giờ Hạ Hoằng Văn đã sớm cho rằng Minh Lan sẽ gả cho mình; những năm qua, lúc hai nhà lui tới cũng ngầm chấp nhận chuyện này, bản tính cậu thuần chất phác, làm việc quy củ, hiển nhiên không nghĩ có chuyện thay đổi. Nào ngờ qua mấy ngày, thư nhà lại tới, nói em họ Cẩm nguyện ý làm thiếp của mình, nhưng lại không nói rõ ràng, quả thực làm cậu hồ đồ.

Lại nói thêm vài câu, lão phu nhân bảo mệt. Hạ Hoằng Văn liền đứng dậy cáo từ, lão phu nhân thuận miệng nói: “Để Minh Lan tiễn con đi.”

Mắt Hạ Hoằng Văn sáng lên, cung kính nói từ biệt, ngoan ngoãn cúi đầu rời đi. Minh Lan hơi nghiêng người hành lễ trước mặt lão phu nhân, quay đầu mỉm cười tiễn Hạ Hoằng Văn ra ngoài. Đan Quất và Tiểu Đào theo sau hai người, sau đó dọc theo con đường mòn đá nhỏ ra khỏi Thọ An đường.

“... Em Minh gần đây có khỏe không?” Hạ Hoằng Văn kìm nén nửa ngày, rốt cuộc mới hỏi ra một câu như vậy.

Minh Lan mỉm cười nói: “Hết thảy đều tốt, lần trước anh Hoằng đưa tới thanh tâm nhu hoàn bà nội dùng rất tốt, em cũng ăn hai viên, ngọt ngọt, rất ngon.”

Giọng cô gái mềm mại non nớt. Hạ Hoằng Văn lập tức thở phào nhẹ nhõm, cười vang nói: “Anh biết em sợ nhất là uống thuốc đắng, nên đã cho thêm nhiều cam thảo với quả mơ, em nếu thích, lần tới anh sẽ cho người đưa tới nhiều hơn.”

Minh Lan che miệng cười khẽ, trên gò má nhuộm tầng sắc hồng nhạt: “Thuốc cũng không thể ăn tùy tiện được, nếu thèm, chỉ cần ăn quà vặt là được rồi.”

Hạ Hoằng Văn ngượng ngùng gãi đầu, khuôn mặt cười rộ lên vô cùng tuấn tú: “Lần tới anh muốn đến Vân Quý, nơi đó núi cao rừng rậm, rất có thể tìm được thứ quý hiếm; chỉ sợ mẹ không đồng ý.”

Minh Lan nghe vậy cũng rất ước ao, nàng cũng hy vọng mình có thể được đi khắp nơi, nhân tiện nói: “Anh Hoằng Văn nghĩ rất đúng, danh y tiền triều Chân Bách Phương từng nói, ‘Đọc vạn quyển sách, đi nghìn dặm đường, vơ vét trăm họ, sưu tầm bốn phương, khi đó mới có thể làm một thầy thuốc chính thực’.”

Mắt Hạ Hoằng Văn sáng lên, trong lòng rất đồng tình. Minh Lan nói tiếp: “Lại nói, nếu xem bệnh cho quan lớn quý nhân không giỏi, chữa không lành lại gặp phải oán trách, không bằng trước tiên cứ luyện tập thêm nữa đã.”

Hạ Hoằng Văn biết ý của nàng, không nhịn được cười rộ lên, bầu không khí tức thì thoải mái. Lúc đi tới cổng, Hạ Hoằng Văn bỗng nhiên đứng lại, môi mấp máy, tựa hồ muốn nói cái gì, nhưng lại thôi/ Minh Lan biết ý, bèn khoát tay với hai người phía sau, Đan Quất và Tiểu Đào lập tức lui ra một chút.

Chỉ một lúc sau lão Hoàng đã chuẩn bị xong một chiếc xe ngựa có màn che màu xanh, ông vốn là đầy tớ của lão phu nhân, là một người rất thành thật, bên cạnh là hai đứa con trai của ông, đều là người có thể tin cậy. Nhìn thấy Minh Lan sắc mặt ông có chút bất ngờ, nhưng cũng không hỏi gì nhiều, liền nhảy xuống, nhường ba cô gái lên xe.

“Ông à, đi rừng đào Hồ Đồng Khẩu!” Tiểu Đào quay đầu, khẽ nói với lão Hoàng, lão Hoàng lên tiếng trả lời, sau đó giơ roi thúc ngựa, hai đứa con trai ở bên cạnh đi theo, xe ngựa lộc cộc lên đường.

“Cô chủ! Sao phải vội thế, thật ra chúng ta đi đâu vậy!” Khi đã lên xe ngựa, Đan Quất không nhịn được nữa hỏi.

Minh Lan nửa khép mắt suy nghĩ, không muốn nói chuyện, Tiểu Đào liền đáp: “Vừa rồi em tiễn cậu Hạ ra cửa, nghe cậu Hạ nói về phong cảnh bên ngoài, em muốn nghe nhiều hơn nên đưa đến tận cổng. Vừa định rời đi, nào ngờ nhìn thấy xe ngựa họ Tào chờ ở cửa phủ chúng ta! Lần trước đến nhà họ Hạ, lúc chúng ta hồi phủ thì em có gặp qua chiếc xe ngựa kia ở cửa nhà họ Hạ, màn vải thô màu xám, chiếc xe nhỏ bằng gỗ màu nâu, còn có người phu xe kia, trên mặt có một vết bớt đen rất lớn! Sau đó từ trong xe thò ra một người, chính là cô Tào! Cậu Hạ hình như rất giật mình, không biết cô Tào nói gì, cậu liền lên xe!”

Đan Quất há to miệng, hít thở vài cái, ngơ ngác nhìn Minh Lan: “Chẳng lẽ… Chúng ta định đuổi theo? Thế này không được đâu!”

Trên đầu Tiểu Đào mồ hôi vã ra, kéo tay áo Đan Quất, tiếp tục nói: “Lúc đó em liền nghĩ, gọi Tiểu Thuận Tử chạy qua nhìn một cái, nào ngờ không bao lâu Tiểu Thuận Tử đã quay lại, nói từ xa hắn nhìn thấy con ngựa kia đi vào rừng đào Hồ Đồng Khẩu; em lập tức trở về nói lại với cô chủ.”

Thịnh phủ nằm ở con đường rất đắc địa, cách không xa lắm có một rừng đào nho nhỏ, mặc dù không quá rực rỡ, du khách cũng ít, nhưng cũng có cái thú đồng nội. Minh Lan phỏng đoán tình huống, chắc hẳn cô Tào đến đây một mình, anh em họ muốn yên tĩnh ôn chuyện tình cảm, địa điểm rất quan trọng, phải tình thơ ý hoạ, phải không ai quấy rầy, ở nhà họ Hạ gia không được, ở nhà Tào gia cũng không được, rừng đào nhỏ này lại thích hợp nhất.

Minh Lan bẻ ngón tay tính toán thời gian một chút, từ phủ Thịnh đến rừng đào xe ngựa đi khoảng chừng bảy tám phút. Tiểu Thuận Tử và Tiểu Đào đều là kiện tướng chạy nhanh, trước sau cộng lại chỉ muộn hơn nửa tiếng đồng hồ, dựa theo phim Hàn, lúc này phỏng chừng anh em hai người vừa mới ôn chuyện trong mấy năm cách biệt này, nhìn Tào Cẩm Tú như vậy, ước chừng rơi nước mắt cũng kha khá thời gian.

Đan Quất sau khi nghe xong, lắp bắp nói: “… Đã là như thế, cô chủ chạy tới là muốn làm gì?”

Lẽ nào đến bắt gian?! Đan Quất trợn tròn mắt.

“Không có gì.”

Xe ngựa dừng lại, màn xe khẽ lay động, một mùi hương hoa đào tràn ngập không khí. Minh Lan mở mắt, vuốt nếp nhăn trên váy, sửa lại cây trâm cài, thản nhiên nói, “Ta không nhịn được.” Nói xong liền vịn cổ tay Tiểu Đào, bước ra cửa xe.

—— A! Muốn sống muốn chết một cách thoải mái, vậy cần gì tự dày vò khiến bản thân mệt nhọc! Ở thời cổ đại này con gái bình quân mười sáu tuổi đã gả đi, vì vậy tuổi trẻ của nàng lại càng đặc biệt quý báu! Chân trời nơi nào không có hoa cỏ, nếu không được, vậy thì nhanh chóng thay đổi người!

Lúc này đang là giữa trưa, ngày cuối tháng tám hẵng còn nóng, trong rừng đào hầu như không có người, nơi này lại bị hoàng thành vây quanh là do mấy ngày này thi Hương nên có lệnh giới nghiêm, vì vậy trị an đặc biệt nghiêm, người nhàn tản cũng không được tùy tiện đi lại. Minh Lan mang khăn che, theo Đan Quất, Tiểu Đào và hai anh em họ Hoàng một mạch đi sâu vào trong rừng.

Tiểu Đào tay chân linh hoạt, nhanh chóng vượt lên phía trước, sau một lát vội vã trở về, nhìn Minh Lan khẽ nói: “Xe ngựa họ Tào ở phía tây, cậu Hạ và cô Tào ở đó.” Ngón tay nàng chỉ về hướng một loạt bóng cây cao to rậm rạp ở phía trước.

Minh lan bảo hai người con của lão Hoàng chờ ở chỗ này, còn nàng dẫn Tiểu Đào và Đan Quất đi về phía trước, đi tới gần vài bước, liền nghe có tiếng khóc truyền đến, còn có giọng nam không ngừng an ủi. Minh Lan lập tức trốn sau một cây đại thụ.

“… Anh họ, Lương Châu thật không phải là nơi tốt lành gì, hằng ngày ngay cả nước sạch cũng không có để dùng được! Nước trong giếng đều vị mặn chát, uống vài hớp, mặt của cha và mẹ đều sưng lên…” Là tiếng của Tào Cẩm Tú, như khóc như tố, “Trong nhà bán được cái gì đều đã bán, nhưng sau mấy năm bạc cũng dùng hết, cũng không thể hối lộ quan lại, cả nhà thực sự không chịu nổi nữa, liền đem em... đem em... gả cho hắn... một thiên hộ đóng ở vệ sở Lương Châu… Anh họ, em lúc đó thật muốn chết đi! Nhưng không thể chết được, nếu em chết, cha mẹ biết làm sao bây giờ?!”

Tiếng khóc rấm rứt truyền tới. Hạ Hoằng Văn khẽ an ủi, Tào Cẩm Tú tựa hồ hết sức kích động, một hồi tiếng khóc tức tưởi, kéo kéo tay áo, Tào Cẩm Tú vừa khóc vừa nói rằng: “Có thể nhìn thấy anh họ một lần nữa, em chết cũng đáng! Những năm qua, em luôn nhớ kỹ những chuyện khi còn bé của chúng ta…Em thích hoa lựu, anh liền trèo lên cây cao hái cho em, sau lại bị ngã, dì vừa tức giận vừa lo lắng, nhưng anh sống chết cũng không chịu nói là hái hoa cho em, chỉ nói mình nghịch ngợm…Còn có, còn có, tết Nguyên tiêu hằng năm, anh đều làm cho em một ngọn đèn lồng nhỏ, có lúc là hoa sen, có lúc là chú thỏ nhỏ…Nửa đêm tỉnh mộng, em rất sợ, sợ anh họ đã quên em!”

Giọng nói Hạ Hoằng Văn cũng có vài phần kích động: “Em họ chớ vội, cứ từ từ nói, đừng khóc, không phải anh đang ở đây sao, hôm nay mọi ngươi đã trở lại, mọi chuyện sẽ tốt lên thôi!”

Lại cúi đầu khóc vài tiếng, Tào Cẩm Tú tựa hồ dần dần trấn định lại, giọng yếu ớt: “Sau có lệnh đại xá, cha mẹ liền đem tất cả tiền bạc, đưa em từ trong nhà thiên hộ ra, dù sao hắn cũng không cần em, nói em cả ngày chỉ biết khóc lóc, là sao xúi bẩy, khiến làm quan vận của hắn cũng thụt lùi! Em vốn là muốn chết, nhưng lại sợ cha mẹ thương tâm, mà cũng chưa gặp được anh họ một lần nữa, lúc đó chết cũng không cam lòng! Bây giờ thật tốt, em đã gặp anh họ, chết cũng nhắm mắt…”

Hạ Hoằng Văn lại khuyên nhủ: “Đừng nói bậy, cái gì sống cái gì chết, ngày em còn dài!”

Tào Cẩm Tú bi thương cúi đầu: “… Cô Thịnh kia, em đã gặp rồi, vô cùng xinh đẹp, gia thế lại tốt, lão phu nhân cũng thích nàng, chuyện này thật tốt, chung thân đại sự của anh họ rốt cuộc định rồi. Cô Thịnh ôn nhu tinh tế, sau này khẳng định sẽ chăm sóc tốt cho dì và anh họ… Mẹ nói muốn anh họ nạp em, em làm sao có hy vọng xa vời như vậy, em đã sớm không còn sạch sẽ, là một bông hoa tàn, em chỉ cần làm một đứa hầu quèn! Bưng trà dâng nước cho anh và cô Thịnh, làm hầu gái là được rồi, chỉ cần có thể lúc nào cũng nhìn thấy anh họ là đã hài lòng…”

Đan Quất sắc mặt đỏ bừng, Tiểu Đào nhẹ nhàng cắn răng, hận không thể nhào tới tát nàng ta hai cái.

Xuyên qua mấy cành cây, Minh Lan thấy đầu Tào Cẩm Tú dựa trên vai Hạ Hoằng Văn, giống như một chú chim nhỏ, thân thể gầy yếu không ngừng run rẩy, lại nhìn giống như một đứa bé cúi đầu khóc. Hạ Hoằng Văn nặng nề thở ra, một tay nhẹ nhàng vỗ về lưng của nàng, không ngừng an ủi, khẽ nói gì đó “… Con người em Minh rất tốt…”

Tiểu Đào giận run, không thể kiềm chế, dưới chân nghe ‘Răng rắc’ một tiếng, một nhánh cây trong bụi cỏ đã bị đạp gãy, Hạ Hoằng Văn và Tào Cẩm Tú đồng thời hô lên một tiếng, quay đầu nhìn về phía Minh Lan.

“Người nào ở đó?” Hạ Hoằng Văn cất giọng hỏi.

Đan Quất hung hăng trừng mắt với Tiểu Đà. Minh Lan thoáng lúng túng, hơi chỉnh sửa lại xiêm y, thong dong bước ra khỏi rừng cây, dịu dàng đứng trước mặt hai người Hạ Tào. Tiểu Đào và Đan Quất cũng cúi đầu đi ra.

Hạ Hoằng Văn nhìn thấy Minh Lan, trên mặt lúc xanh lúc đỏ, một lúc lâu mới ngơ ngác nói: “Em Minh, sao em lại ở chỗ này?”

Minh Lan phát tay về phía sau, Tiểu Đào và Đan Quất lui ra, chỉ còn ba người họ dưới bóng cây. Minh Lan liếc mắt một cái thấy trước ngực Hạ Hoằng Văn ẩm ướt một mảng, cố gắng mỉm cười, nói: “Vốn em có việc xuất môn, đi ngang qua rừng đào, không ngờ nhìn thấy xe ngựa của chị Tào, nên muốn đến chào hỏi, không nghĩ tới anh Hoằng Văn cũng ở đây.”

Một câu kể qua loa, Hạ Hoằng Văn lập tức tay chân luống cuống, ngượng ngùng nói: “Em…Em đã nghe thấy hết?”

Minh Lan vẫn mỉm cười: “Không nhiều,chỉ gần một nửa thôi.”

Ánh nắng cuối hè xuyên qua lá cây chiếu xuống, chiếu lên khuôn mặt xinh đẹp trong sáng tựa bạch ngọc của Minh Lan, làn da nàng trong suốt dường như chỉ cần chạm vào là sẽ tan ra, tỏa ra một loại ánh sáng huyền diệu, hết sức thuần khiết diễm lệ, đôi mắt đen nhánh đặc biệt trầm trĩnh.

Thần trí Hạ Hoằng Văn hoảng hốt, cậu biết rõ tình cảm của mình là hướng về Minh Lan, cậu thích tính cách ôn hoà hiền hậu của nàng, thích tính tình hoạt bát của nàng. Cậu hy vọng có thể cưới nàng làm vợ, sống hòa nhã cả đời, nhưng lúc hơi nghiêng đầu, nhìn thấy Tào Cẩm Tú giống như chiếc lá héo khẽ run rẩy, vàng vọt, gầy gò, ốm yếu, héo rũ, người em họ đáng yêu trong ấn tượng nay biến thành dáng vẻ này, cậu lại thấy không đành lòng, nhất thời lâm vào thế khó xử.

Tào Cẩm Tú nhìn sắc mặt của Hạ Hoằng Văn, kêu lên một tiếng bi thiết, nhào tới bên chân Minh Lan, nước mắt rơi thành dòng, môi mấp máy, giọng nói đầy bi thương: “Cô Thịnh! Cô đừng trách anh họ, là tôi không biết lễ nghi, biết hôm nay anh họ trở về, liền sai người đến chờ ở bến tàu, sau đó đuổi theo tới đây; anh họ một lòng nhớ tới cô, trong lòng anh ấy chỉ có cô!”

Minh Lan gật đầu, bình tĩnh nói: “Đây là chuyện của anh họ cô và tôi, một cô gái chưa gả như chị nói chuyện phải cẩn thận, không thể nói bừa, vô duyên vô cớ lại gây phiền phức cho người khác; bây giờ chị ngồi đây như thế này, để người khác nhìn thấy, sẽ cho rằng là tôi bắt nạt chị.”

Tào Cẩm Tú ngây người, lập tức gật đầu, nhưng cũng không đứng dậy, liên tục nhận lỗi nói: “Cô nói đúng, đều là tôi không phải! Tôi đã là đóa hoa tàn, không bằng cô có tri thức hiểu lễ nghĩa, cô đừng giận tôi!”

Hạ Hoằng Văn vội vàng tiến lên đỡ Tào Cẩm Tú dậy, nào ngờ Tào Cẩm Tú kéo lấy làn váy Minh Lan cầu xin: “Cô Thịnh, cô nhìn tôi xem, mọi thứ tôi đều thua kém cô, cô có thể thương cảm tôi! … Những năm qua, tôi sống không bằng chết, không chỉ một lần nghĩ đến cái chết, chỉ vì muốn gặp lại anh họ mới sống đến hôm nay, van xin cô, van xin cô…”

Giọng nói của Tào Cẩm Tú cực kỳ hèn mạt, lộ ra bi thương vô hạn, nhìn Hạ Hoằng Văn bằng ánh mắt như một âm hồn địa ngục nhìn lên nhân gian. Hạ Hoằng Văn vốn nhẹ dạ, cũng không nhịn được viền mắt hơi hơi ẩm ướt, ánh mắt nhìn Minh Lan dường như có ý khẩn cầu, ngoài miệng ngập ngừng nói: “…Em Minh, em xem, em họ nàng ấy…”

Hạ Hoằng Văn không nói tiếp được nữa, bởi vì đôi mắt của Minh Lan chỉ lẳng lặng nhìn cậu.

Trong lòng Minh Lan khí huyết sôi trào, xem tình huống bây giờ, tựa hồ nếu không đáp ứng Tào Cẩm Tú, nàng sẽ là người độc ác bao nhiêu. Minh Lan di chuyển vài bước, đứng dưới một bóng cây mát mẻ, nhìn Tào Cẩm Tú vẫn phủ phục trên mặt đất, thản nhiên nói: “Chị à, đừng khóc nữa, tôi muốn hỏi chị vài chuyện này? … Nghe anh Hoằng Văn nói, chị còn có hai người chị con vợ lẽ và một em gái con vợ lẽ, các nàng ấy vẫn khỏe chứ?”

Tào Cẩm Tú ngơ ngác ngẩng đầu, thực sự không biết ý tứ của Minh Lan, vấn đề này thực sự hơi khó trả lời, Tào Cẩm Tú suy tư một lúc lâu, mới khó nhọc nói: “Các nàng… đều tốt, các nàng không quay về, đều ở lại Lương châu.”

Hạ Hoằng Văn sửng sốt, hỏi ngay: “Sao bọn họ lại ở lại Lương Châu, dì dượng đều trở về, họ ở lại đó làm gì?” Tiếng Tào Cẩm Tú nhỏ như muỗi kêu: “Các nàng… đều đã gả cho người ta.”

Hạ Hoằng Văn lập tức hiểu chuyện gì xảy ra, sắc mặt biến đổi.

Minh Lan ra sức đè nén cơn tức giận muốn mắng người, cố gắng trấn định nói: “Chị à, tôi biết chị rất đáng thương; nhưng chị có nghĩ mình cũng không phải là người đáng thương nhất. Mặc dù chị kết hôn bất hạnh, nhưng ít ra cũng có cha mẹ suy nghĩ cho chị, bọn họ dốc hết toàn lực cũng muốn mang chị trở về, sao chị có thể động một tí là xem thường sống chết. Các chị em của chị, các nàng là con dòng thứ, lúc họ Tào phú quý, các nàng chưa hẳn đã được hưởng thụ như chị, nhưng một khi phá sản, các nàng lại phải gánh chịu cực khổ, hôm nay còn bị lưu lại Lương châu, làm thiếp người ta, khổ sở không cần phải nói, lại không có người nhà bên cạnh, nếu có mệnh hệ nào cũng không có ai quan tâm; nói thật, tôi cảm thấy các nàng còn đáng thương hơn, chớ nói chi là cô nhi quả phụ nhà Lương Sơn, chị nghĩ sao?”

Tào Cẩm Tú bị quở trách vẻ mặt đỏ bừng, lén nhìn Hạ Hoằng Văn, trong lòng lo sợ. Mẹ mình đối với con gái vợ lẽ cũng không rộng lượng, khi còn bé Hạ Hoằng Văn cũng thấy không ít; quả nhiên, sắc mặt Hạ Hoằng Văn có chút không vui.

“Trong nhà thực sự không có tiền, cha mẹ… cũng rất áy náy nhớ nhung, cũng may… mấy người chồng của chị em tôi đều là người tốt.” Tào Cẩm Tú ngập ngừng nói, sau đó lại nhào tới trước mặt Minh Lan, khóc lóc nỉ non, thân thể khẽ run rẩy, “Cô Thịnh, tôi nghe Hạ lão phu nhân và dì tôi thường khen cô, nói cô là một người lương thiện tốt bụng, bình thường cũng hay bố thí làm việc thiện, cô cứ xem tôi như người xin cơm ven đường đi, hãy thương cảm tôi! Tôi sẽ không tranh giành với cô cái gì, cũng không muốn gì nhiều, chỉ cầu có thể thấy được anh họ…”

“Không được.” Minh Lan lắc đầu, kiên định, chậm rãi, Hạ Tào hai người đều lấy làm kinh ngạc, không nghĩ Minh Lan dứt khoát như vậy.

Minh Lan bình tĩnh nhìn Tào Cẩm Tú, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng như núi băng: “Chị Tào, chị thấy đem toàn bộ tài sản của bản thân để bố thí cho kẻ ăn xin thì chính là người hảo tâm sao?” Khuôn mặt Minh Lan quay về phía Hạ Hoằng Văn, gằn từng chữ: “Đối một cô gái mà nói, vị hôn phu là tất cả của nàng, có cô gái nào sẽ vì thương cảm một cô gái khác mà đưa vị hôn phu của mình đến bên cạnh nàng ta?!” Trừ phi người đó là thánh mẫu.

Hạ Hoằng Văn thoáng cái đỏ mặt, nhìn thấy ánh mắt kiên định cùng chân thành của Minh Lan, trong lòng cậu rất mừng rỡ, lại hơi hoảng loạn, môi Tào Cẩm Tú run rẩy: “… Nhưng, chuyện tôi cầu chẳng qua là…”

Minh Lan nhẹ nhàng xua tay, cắt đứt lời nàng: “Chij đừng lừa mình dối người nữa, chị không phải hầu gái bình thường, cũng không phải thiếp thất bình thường, chị là em họ thanh mai trúc mã của anh Hoằng Văn.”

Sắc mặt Tào Cẩm Tú tái nhợt, Minh Lan tiếp tục nói: “Tôi chỉ là một tục nhân, cũng muốn đoàn tụ sum vầy, cũng muốn suốt đời trôi chảy; nhưng nếu đương khi tôi hiếu thuận trưởng bối, giáo dưỡng con cái, lo liệu gia vụ, mà vị hôn phu của mình lại cùng người nào đó ôn chuyện thời thơ bé nào là cây lựu, nào là đèn hoa sen còn có đèn con thỏ nhỏ và vân vân, tôi đây chẳng phải buồn cười sao? Tôi được coi là gì, một món đồ trang trí làm đẹp sao?”

Hạ Hoằng Văn nghe xong, rất xấu hổ, hơi cách xa Tào Cẩm Tú vài bước.

“Cô tuyệt không phải là đồ trang trí! Trong lòng anh họ chỉ có cô!” Tào Cẩm Tú vội vàng nói.

Minh Lan một lời cắt ngang: “Có chị ở đây, tôi chính là đồ trang trí!”

Minh Lan dứt khoát nói hết một mạch, nhìn thẳng Hạ Hoằng Văn, ôn nhu nói: “Chị ấy quả thực đáng thương, nhưng em hỏi anh Hoằng Văn một câu, chẳng lẽ muốn giúp chị ấy chỉ có thể nạp chị ấy làm thiếp sao? Nếu anh không cưới chị ta, chẳng lẽ chị ta sẽ không sống nổi? Anh vừa mới nói với em, đối xử với chị ấy như em gái, em nhớ kỹ, cho nên đã đối đãi với chị ta đúng như thế thôi! Tìm cho chị ta một người tốt, chuẩn bị của hồi môn cho nàng, để chị ta ở nhà chồng có chỗ dựa, như vậy không được sao?”

Trong lòng Hạ Hoằng Văn rất xúc động, suy nghĩ thoáng thông suốt, vừa rồi bị Tào Cẩm Tú khóc lóc làm cho đầu óc mê muội, bây giờ nghĩ lại, sao lại không nghĩ đến điều này?

Nước mắt Tào Cẩm Tú giàn dụa, nhẹ nhàng rơi xuống, nhìn Hạ Hoằng Văn trầm mặc, lại nhìn vẻ mặt kiên quyết của Minh Lan, mắt càng mở lớn, đau khổ như muốn ngất, trong lòng lúc nóng lúc lạnh, chỉ thấy Minh Lan đi tới trước mặt Hạ Hoằng Văn, chân thành nhìn vào mắt của Hạ Hoằng Văn, giọng nói khuyên nhủ:

“Anh Hoằng Văn, không phải em ép anh, anh cứ suy nghĩ thật kỹ, nếu anh thật sự muốn cùng chị Tào, em quyết không trách anh. Những năm qua, Hạ lão phu nhân đã giúp đỡ nhà em rất nhiều, bà cũng đối xử với em rất tốt, giao tình hai nhà vẫn sẽ như trước; em chỉ nói một câu, nếu có em, thì không có chị Tào, vợ bé, thiếp thất, hầu gái, tất cả đều không được! Sau khi thành hôn, em họ tốt nhất không cần gặp anh họ nhiều làm gì, cứ nói với em là được rồi, miễn cho gặp tị hiềm.”

Nói xong câu đó, Minh Lan cũng cảm thấy sức cùng lực kiệt, nghiêng người hành lễ với Hạ Hoằng Văn, rồi chào Tào Cẩm Tú một cái, sau đó không nói một câu, xoay người rời đi, cũng không quay đầu lại.

Một đường đi, Minh Lan cũng không đoái hoài đến lễ nghi phép tắc, trực tiếp dùng tay áo lau nước mắt trên mặt. Trước khi nhìn thấy Tiểu Đào Đan Quất, nước mắt thu ngược lại, lau khô mặt, nhìn ánh mặt trời, khẽ mỉm cười, mọi chuyện rồi sẽ tốt thôi.

…

Phía tây Thịnh phủ, trong phòng chính Thọ An đường, cửa sổ đều đóng chặt, trong phòng chỉ có hai người.

‘Bốp’ một tiếng, một cây thước rơi trên mặt đất, Minh Lan quỳ gối trước mặt lão phu nhân, rút bàn tay trái bị đánh đến sưng đỏ về, cố nén đau đớn, cúi đầu không nói gì.

“Cháu thật to gan! Cho rằng bà không đành lòng phạt cháu phải không?!” Lão phu nhân dựa vào giường la hán, tức giận không ngừng thở hổn hển.

“Cháu gái không dám.” Minh Lan thấp giọng nói.

“Cháu cháu…” Lão thái thái chỉ vào Minh Lan nói không ra lời, quát lên, “Cháu làm như vậy không sợ sẽ không ai thèm lấy sao? Còn muốn cùng người khác tranh giành! Thân phận cháu là gì? Thân phận họ Tào là gì? Còn Tào Cẩm Tú gì đó, xách giày cho cháu cũng không xứng!”

Minh Lan im lặng một lúc lâu, nói: “Cô Tàp đích thị là một người đáng thương.”

“Cháu thế mà tốt tính ghê?!” Lão phu nhân cười nhạt.

“Không, cháu gái là một người ích kỷ.” Minh Lan ngẩng đầu cao giọng đáp, “Cô Tào dù đáng thương, cháu cũng không nhượng bộ! Nàng muốn vào cửa, nằm mơ!”

Lúc này lão phu nhân mới bình ổn lại, chậm rãi hít thở, nói: “Cháu nghĩ đã hết hy vọng! Không có cậu Hạ mổ lợn, chẳng lẽ chúng ta phải ăn lợn sống phải không? Bà già này còn chưa chết! Trước khi nhắm mắt, nhất định cũng phải tìm cho cháu một nhà chồng thích hợp thật tốt!”

Trên mặt Minh Lan hiện lên nụ cười khổ sở, chậm rãi xoa đầu gối lão phu nhân, nói: “Bà nội, trên đời nào có vị hôn phu thập toàn thập mỹ? Nào thật sự có nhà chồng thỏa đáng?!”

Thịnh lão phu nhân giật mình, trừng mắt liếc Minh Lan: “Cháu thấy Hạ Hoằng Văn tốt như vậy sao?”

“Không, anh ấy không phải là người tốt nhất.” Minh Lan đặc biệt tỉnh táo, mắt nhìn thẳng vào lão phu nhân, “Những năm qua, bà nội vì hôn sự của cháu gái mà tìm bao nhiêu nhà, nhưng cuối cùng bà cũng hướng vào nhà họ Hạ, đây là vì sao? Bởi vì, bà cũng biết anh Hoằng Văn là một người phẩm hạnh đứng đắn, cố gắng tự lập, ôn hoà hiền hậu, đáng tin cậy, từ nhỏ anh ấy đã nguyện không cưới vợ bé; bà chọn tới chọn lui, vẫn cảm thấy anh Hoằng Văn là tốt nhất, không phải sao?”

Thịnh lão phu nhân nghẹn lời, tức giận quay đầu đi.

Minh lan nhẹ nhàng xoa đầu gối lão phu nhân, giọng nói nghẹn ngào: “Năm ấy cháu dọn đến Mộ Thương trai, bà nội nói, không ai có thể che chở cháu gái cả đời, cháu nhớ kỹ…. Hôm nay, mưa gió bên ngoài đã vào tới nhà, bà nội sợ cháu chịu thiệt thòi, lại muốn thay cháu đóng cửa lại che khuất mưa gió; thế nhưng, như vậy cũng không được. Dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì muốn chúng ta phải nhượng bộ?!”

Giọng Minh Lan bỗng nhiên kích động, tiếng nói kiên quyết như đánh thiết chùy: “Người sống cả đời, trên đường luôn có nhiều bất bình trắc trở, không thể chỉ vì nhìn thấy một cái hố liền lùi lại! Cháu muốn vượt qua, lấy đất lấp vào, dời đá lót lên, có thể phía trước là một con đường lớn! Sao mới gặp một chuyện không như ý, bèn gạt bỏ nhà chồng tương lai không dễ có được!”

Trong lòng Thịnh lão phu nhân chấn động, hai mắt mờ mịt ẩm ướt, nhìn đứa cháu chính tay mình nuôi lớn, chẳng biết tự lúc nào đã dũng cảm quả quyết như vậy, ngay cả bà cũng thiếu một phần cứng cỏi như thế, trước đây quá dễ dàng vứt bỏ, lời này nói ra, lão phu nhân cũng do dự: “Cháu cảm thấy… có thể chứ?”

Minh Lan lắc đầu, ánh mắt trong suốt: “Khó nói. Có lẽ anh Hoằng Văn có thể không phụ mong muốn của lão phu nhân, thế nhưng, biết đâu anh Hoằng Văn cũng có tình với cô Tào, nếu như vậy, cháu cũng chấp nhận! Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên; cháu gái đã cố hết sức, còn lại, chỉ chờ xem ông trời thôi.”

Lão phu nhân mất hứng nằm lại trên giường la hán, thật lâu không nói gì.

Minh Lan nhìn vẻ mặt của bà nội, trong lòng không nỡ, chống mép giường chậm rãi đứng lên, hai đầu gối đau như bị lửa đốt, bên hông cũng đau buốt, nàng cố nén đau đớn, ngồi vào bên cạnh bà nội, mỉm cười khuyên nhủ:

“Bà nội, thật ra chuyện cũng không tệ như vậy. Anh Hoằng Văn thì không cần phải nói, bác Hạ kỳ thực cũng là người tốt, mặc dù có chút nhu nhược yếu đuối. Nếu gả cho người khác, tương lai cháu gái chưa biết chừng phải đấu với bao nhiêu yêu ma quỷ quái! Nếu gả cho anh Hoằng Văn, chẳng qua phải đấu với một nhà mà thôi. Họ Tào cũng không cần lo lắng, bọn họ không quyền không thế, không tiền không người, nếu đàng hoàng, cho họ một khoản tiền bạc về thôn quê, con cháu họ Tào vừa làm ruộng vừa đi học; nếu họ không đồng ý, cứ muốn dính lấy họ Hạ, cũng không phải chỉ có mình cháu lo liệu. Có bà nội chiếu cố, có cha anh làm quan thuận lợi, còn có các chị lấy chồng nhà quyền quý, cháu có gì phải sợ! Bác Hạ ốm yếu, không thể xử lý công việc, có Hạ lão phu nhân ở đó, cháu gả vào cửa liền có thể chưởng gia. Người nhu nhược cũng không phải chuyện xấu, đến lúc đó, cháu chỉnh đốn trên dưới phủ Hạ xong xuôi, không để người họ Tào tùy ý đến nữa; lại bảo hầu gái hầu già hầu hạ bác Hạ ngày đêm khuyên nhủ, năm rộng tháng dài, nước chảy đá mòn, cháu không tin bác Hạ lại không có mắt nhìn như vậy! … Đối với chuyện này, cũng không cần cái gọi là đối nhân xử thế gì! Bà nội hãy tin tưởng, chút bản lãnh này cháu gái vẫn có.”

Khuyên bảo một hồi, sắc mặt lão phu nhân mới dần dần giãn ra, nhìn thần sắc kiên nghị của Minh Lan, không khỏi thán một tiếng, xoa đầu của nàng, thở dài nói: “Vẫn coi cháu là một đứa trẻ, thì ra cháu đã sớm nghĩ xong; bây giờ chỉ cần chờ?”

Minh Lan khẽ thở dài, bất đắc dĩ nói: “Hôm nay cháu gái nói những lời như thế! Nếu họ Hạ có ý định, trong vòng mấy ngày sẽ có tin tức, chúng ta cứ chờ thêm... Mười ngày thôi, nếu sau mười ngày không có tin tức, bà nội hãy thay Minh Lan tìm nhà khác, trên đời này không phải chỉ có nhà anh ấy mới có thanh niên.”

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Mộ Thương trai, chái nhà phía tây.

Minh Lan mệt mỏi nằm ở đầu giường, Đan Quất cẩn thận từng li từng tí xoa lên tay nàng từng lớp thuốc trị thương tỏa mùi hương thoang thoảng, miệng nhẹ nhàng trách: “… Cô chủ không nên giận lão phu nhân bốc hỏa. Hôm nay cô chủ làm chuyện không nên làm, lão phu nhân mọi khi thương yêu cô chủ giống như gan thịt mình, chưa từng để cô chủ xước ít da, bây giờ cô… ” Đan Quất khẽ thở dài, “Cần gì chứ? Cô chậm rãi chờ là được rồi. họ Hạ cũng phải nói rõ.”

Minh Lan hôm nay lao tâm lao lực, đang sức cùng lực kiệt, chỉ muốn nằm không nhúc nhích, nghe vậy giễu cợt: “Chờ? Chờ thế nào? Chờ đến khi nào? Chờ đến thi tôi thêm mấy tuổi, chờ tôi không làm gì, đợi đến lúc họ Hạ hỏi cưới, lão phu nhân lại đi hỏi ‘Cô em họ có vào cửa hay không?’ Hoặc là chờ đến khi tôi vào cửa, họ Tào lại quay ra nước mắt nước mũi một hồi bắt tôi cưới chị ta vào cửa?” Minh Lan khóe miệng trào phúng, “Nói nữa, theo tính tình của lão phu nhân, không chờ được lâu liền sẽ tìm nhà khác cho tôi.” Minh Lan lại nhẹ nhàng thở dài, nói nhỏ gần như không ra tiếng “Chính bản thân tôi không cam lòng để như vậy nên mới phát tác.”

Đan Quât vẻ mặt ảm đạm, nhẹ nhàng thả lọ thuốc men sứ trắng hình cá trắm đen xuống, cầm lấy băng gạc đã cắt sẵn từ từ quấn lấy bàn tay Minh Lan. Sau đó mành bị vén len khe khẽ, Tiểu Đào bưng khay đi vào, bên trên có vài cái bát, bưng đến đầu giường rồi cười khanh khách nói: “Em thấy cô chủ bữa chiều không ăn được mấy nên xin bác gái phòng bếp làm bát canh tam tiên miêu nhĩ đóa (nấu từ bột mì nặn thành miếng nhỏ như vỏ sò hay tai mèo cùng với đậu hà lan, trứng bác, cà chua, đậu trắng, ngô,…), bột vừa mới nặn xong, cô chủ ăn nhanh nhân lúc còn nóng.”

Trên khay gỗ sơn đen đặt một cái cốc sứ xanh vẽ trúc biếc, bên cạnh là bát thìa cùng bộ, bên trong bát là đậu xanh biếc, măng tươi xắt hạt lựu, thịt gà thái mỏng, còn có những miếng tai mèo bé xinh, canh thơm hương bốn phía. Minh Lan cũng dậy lên một chút thèm ăn, đưa tay cầm lấy thìa. Tiểu Đào cười hì hì đưa thìa rồi bưng khay để Minh Lan múc ăn.

“Ừm!” Minh Lan nếm thử một miếng, liền cầm thấy vị đậm vừa ngon miệng khiến người ăn thèm nhỏ dãi, ngẩng đầu nói với Tiểu Đào “Bác Liên làm đồ ăn thật ngon, em mang hai mươi, ba mươi văn tiền qua cảm ơn.”

Tiểu Đào ra sức gật đầu nói: “Mỗi lần cô chủ gọi đồ ăn thêm đều cho tiền thưởng, chả trách hôm nay vừa thấy em, bác Liên liền vội vàng nổi lửa.”

Đan Quất đang ôm một bụng lo lắng, thấy Tiểu Đào hoàn toàn không để trong lòng, không nhịn được liếc trắng nó một cái: “Em đúng là con bé không tim không phổi! Hôm nay nếu không phải cô chủ không cho, chị đã báo Phòng ma ma cho em một trận roi rồi! Việc nặng việc nhẹ mà cũng dám nói hết cho cô chủ nghe.!” Mặc dù nói khó nghe nhưng tay vẫn không ngừng, tìm khăn bọc xung qunh cổ Minh Lan.

Tiểu Đào lè lưỡi: “Ăn cơm vua nhiều đấy” sau đó quay về phía Minh Lan, hai mắt to hưng phấn chớp mấy lần, nhẹ giọng nói: “Cô chủ, em đã coi chừng rồi, Lục Chi với Yến Thảo đã ngủ, ông Hoàng cùng với gác cổng thì Phòng ma ma sẽ nhắc nhở, hôm nay mợ cả cùng cô Năm không đến tìm cô chủ, chuyện chúng ta ra ngoài phủ sẽ không có ai biết.”

Minh Lan gật gù, nuốt xuống một thìa canh lớn, Đan Quất nhìn nàng muốn nói lại thôi. Đợi Minh Lan ăn lửng dạ, Tiểu Đào bưng khay đi ra ngoài, chị ta vừa thấm ướt khăn trong chậu đồng vừa chần chừ nói: “Cô chủ, nếu họ Hạ đã bằng lòng rồi sau đó lại đổi ý thì sao?” Minh Lan lạnh nhạt nói: “Tất nhiên sẽ có cách.”

Ngày hôm đó mệt mỏi, Đan Quất hầu hạ Minh Lan rửa mặt xong liền thả màn, đốt hương đuổi muỗi trong lò mạ đồng, tắt đèn rồi rón rén lui ra. Minh Lan thả tóc nhào vào bên gối, càng mệt càng không ngủ được, càng phiền muộn tinh thần càng kích động.

Minh Lan không sợ đối mặt với rồng phun lửa, toàn lực đánh một trận, thua cũng không tiếc, lần này ông trời lại cho nàng một đối thủ kiểu hoa sen trắng. Nếu người giống dì Lâm giả vờ làm hoa trắng còn tốt, Minh Lan có thể lên cót toàn bộ tinh thần quyết đấu, dùng thủ đoạn cũng không có gánh nặng tâm lý, nhưng lần này lại gặp hoa trắng thứ thiệt.

*Hoa sen trắng: Chỉ các cô gái ngây thơ trong sáng như thánh nữ, hán việt bạch liên hoa.

Thấp kém tiều tụy, gia cảnh lụi bại, ánh mắt chị ta nhìn về phía Hạ Hoằng Văn tràn đầy vẻ mừng rỡ trong cảnh tuyệt vọng, giống như quỷ hồn ở địa phủ ngước nhìn nhân gian. Dì Lâm quyến rũ cha Thịnh vì sao người nào tinh tường cũng nhìn ra được. Tào Cẩm Tú thì không như thế, chị ta đối với Hạ Hoằng Văn là thật lòng; thật ra Minh Lan không phải là không có lòng trắc ẩn, nhưng vì mình, nàng không thể thương người khác.

Trên thế giới việc phức tạp nhất chắc cùng lắm cũng chỉ như thế này thôi.

Minh Lan nằm ngửa trên giường, ôm chăn nhẹ thở dài, nàng thực sự là người có lương tri.

Về phía Hạ Hoằng Văn, tâm tình Minh Lan cũng rất phức tạp. Tào Cẩm Tú so với nàng về dung mạo, học vấn, gia thế đến tu dưỡng tất cả cái gì cũng không sánh được. Nếu Hạ Hoằng Văn vẫn chọn Tào Cẩm Tú, Minh Lan có thể sẽ buồn phiền nhưng cũng sẽ kính nể anh ta, dù là thời cổ đại hay hiện đại cũng không có máy người đàn ông nào có thể vì tình cảm và thương xót mà bỏ qua lợi ích thực tế.

Cấp trên trực tiếp của Minh Lan là một bác thẩm phán từng nói một câu ý tứ sâu xa: “Đàn ông tâm địa mềm một chút mới tốt” Câu nói này làm một đám phụ nữ phản đối, ai biết mấy bác trung niên lại liên tục gật đầu. Đàn ông nhẹ dạ sẽ dễ dàng đi lạc, tuy nhiên cũng sẽ không nỡ bỏ qua nhiều năm tình cảm gia đình, bọn họ tuy có thể bị mê hoặc với niềm vui mới nhưng đối với người cũ cũng sẽ lưu luyến, phụ nữ mà chịu đựng được thì qua thời gian anh ta sẽ lại về bên vợ.

Trong phòng làm việc có một chị nghe xong gật đầu tán thành. Mẹ chị ta chính là người không gì có thể đánh bại, chịu bao nhiêu phong ba bão táp, cuối cùng ông bố bây giờ thân thể ăn vào cũng không hấp thu được, lại nhớ đến gia đình ấm áp.

Thật ra đàn ông cứng rắn so với người nhẹ dạ còn nguy hiểm hơn nhiều, khi họ thích ai thì tuyệt đối kiên định, nhưng khi thay lòng thì còn nhanh hơn lật sách, nói ly hôn là ly hôn, một chút tình cảm cũng không nhớ. Ví dụ kinh điển: Từ Chí Ma.

[‘]Từ Chí Ma: Nhà thơ nổi tiếng người TQ, đã có vợ nhưng vẫn yêu Lâm Vy Nhân (là nữ thi sĩ, kiến trúc sư nổi tiếng), cuối cùng li dị vợ để đến với người yêu. (nhưng mà cô đi lấy chồng, không yêu lại anh, nhọ)

Diêu Y Y ở tòa án dân sự công tác càng lâu, càng gặp nhiều chuyện vui buồn khi chia tay càng cảm thấy bác thẩm phán đúng là người từng trải, lời nói rất bài bản.

Minh Loan tâm loạn như ma, nằm trên giường lăn qua lăn lại như bánh rán hơn một canh giờ, đau đầu không ngủ được liền bò dậy đi lại mấy bước ở trong phòng, thấy phiền muộn thì dứt khoát mặc quần áo đi ra ngoài, xuyên qua bức bình phong bên cạnh thấy Đan Quất đang ngủ trên giường đất ở gian ngoài, ngủ say mà vẫn cau mày, vẻ mặt mệt mỏi.

Minh Lan nhẹ chân, chậm rãi bước qua, cũng may giờ ban đêm trời lạnh hai bên mái hiên đóng kín của, mấy đứa hầu gái đều ngủ, Minh Lan mới có thể chuồn ra sân.

Trời đêm cuối hè yên tĩnh bất thường, trăng khuyết trắng nhợt như ẩn như hiện chiếu rọi một mảng vườn u ám, tựa như ngón tay xếp thành hình hoa lan nhất quyết giơ lên, óng ánh xuyên thấu như mang theo lời ái muội quanh co muốn nói mà lại thôi. Minh Lan chậm rãi đi trên đường mòn, trong vườn cây cỏ tịch mịch, hoa quế trên cây cùng hoa sen trong ao tỏa hương thơm ngát lành lạnh.

Minh Lan tâm tình thoải mái hơn nhiều, nghĩ tới nơi mình đầu thai vẫn còn tốt lắm, ông cụ Thịnh có mắt đầu tư bất động sản rất khá, ở đất kinh thành mà cũng có thể tậu một tòa nhà với vườn như vậy thật không dễ.

Cũng không biết đi được bao lâu, hờn dỗi buồn bực đầy bụng Minh Lan cũng tiêu hết. Buổi tối không khí ẩm ướt, Minh Lan bắt đầu thấy lạnh. Thấy ở núi đá cách đấy không xa có một bụi hoa ngọc trâm tươi tốt, Minh Lan vui vẻ, hoa ngọc trâm bây giờ cuối mùa đã rụng nhiều, liền muốn hái mấy đóa rồi về đi ngủ, ai mới biết vừa đi gần đến liền nghe thấy một tràng tiếng nói thì thì thào thào.

Minh Lan thấy nghi, liền kéo quần áo nhẹ nhàng đến gần cạnh bên một bụi hoa ngọc trâm thấp rồi ngồi xổm xuống nhìn, vừa nhìn thấy đã biến sắc, chỉ thấy bên dưới núi đá có hai bóng người một cao một thấp đang tựa sát thân thiết nhỏ giọng nói chuyện.

Minh Lan lúc này đông cứng tại chỗ, không dám động đậy tí nào – thần linh ơi, hôm nay là ngày hoàng đạo gì đi một vòng bắt gian được hai lần!

Có Đảng ở trên, Minh Lan có thể giơ ba ngón tay thề với đất mẹ vĩ đại, nàng tuyệt đối ủng hộ tự do yêu đương,tuy rằng không thể hẹn hò nhưng về mặt tinh thần thì vẫn được. Đầu năm nay, bọn con gái vẫn là cung kính không nhớ thương đến trên giường ông chủ cậu chủ, quay về phải báo cho chị dâu thả một nhóm đứa hầu đến tuổi ra ngoài, rồi bảo gác cổng nghiêm chút là được.

Minh Lan quyết tam lui lại, ai dè đúng lúc đó, từ núi đá bên kia ruyền đến một giọng nữ quen thuộc ” anh Tĩnh… em ….”

Âm thanh mềm mại uyển chuyển, tình ý kéo dài, Minh Lan nghe vào tai lại giống như sấm sét giữa trời quang.

Như Lan lại làm em Dung?!

[‘]Em Dung là Hoàng Dung chắc @.@ kiểu tự do yêu đương ý

Bị một trận kinh ngạc, Minh Lan đột nhiên lùi về phía sau tạo ra tiếng vang, bên núi đá lập tức vang lên tiếng hô, hai người nói gì đó, một người vội vã rời đi, một người đi về phía bên này.

Đẩy một đống cây cỏ, Như Lan bước qua bụi cây, từ cây ngọc trâm nhìn xuống thấy Minh Lan mặt đang lúng túng, váy nàng bị cây móc vào, Như Lan lông mày dựng thẳng, hai tay chống nạnh: “Em ở đây làm gì?”

Minh Lan không biết nên khóc hay cười, chị Năm mới là người bị bắt gian có được hay không! Câu này trong kịch bản phải là của nàng chứ.

“Em, em, em buổi tối ăn no, đi mấy bước cho tiêu cơm.” Minh Lan hận không thể cho mình hai cái bạt tai, nàng việc gì phải chột dạ chứ, liền lên giọng, mắt nhìn chằm chằm Như Lan nói: “Chị Năm đang ở đây làm gì?”

Như Lan đang hung hăng thế mà mặt cũng nổi lên hai vêt đỏ ửng: “Liên quan gì đến em?”

“Thì ra là vậy, vậy em tiếp tục đi một lúc.” Minh Lan giả vờ muốn đi bị Như Lan bắt lại, so về thể lực Minh Lan không thể là đối thủ của chị ta liền bị kéo đi.

“Muộn thế này coi chừng lạnh, chúng ta nhanh về đi.” Như Lan giống như kéo chó chết, hùng hổ lôi Minh Lan đi.

“Em tự đi, em tự đi, chị buông tay ra đã.” Cánh tay Minh Lan bị nắm đau nhưng nàng không muốn lộ ra, không thể làm gì hơn là đi theo.

Minh Lan muốn đi Thọ An đường báo cáo tình huống đột xuất, Như Lan lại kéo Minh Lan đi về Đào Nhiên quán, Như Lan dũng mãnh không bỏ qua, cuối cùng giành được quyền quyết định.

Đến Đào Nhiên quán, mấy đứa hầu đều ngủ, chỉ còn lại Hỉ Thước ở trong phòng ngồi cạnh một chiếc đèn khổ sở chờ, con bé vừa thấy Như Lan trở về liền thở phào nhẹ nhõm, ai biết đi sau còn có Minh Lan, lần này sắc mặt con trắng xám, nhanh chóng muốn khóc lên. Minh Lan không đành lòng, chuyện như vậy xảy ra dù Như Lan không có việc gì thì Hỉ Thước không chết cũng bị lột da đầu liền an ủi. “Đừng sợ, ta thực ra cái gì cũng không thấy.”

Vừa nói ra câu này, Hỉ Thước khóc lên thật. Như Lan đang phiền lòng thiếu kiên nhẫn quát lên: “Khóc cái gì, ta còn chưa chết! Lui xuống không được nghe!” Sau dăm ba câu đuổi Hỉ Thước đi, bắt Minh Lan đi vào trong nhà.

Vào trong phòng, thả Minh Lan xuống mép giường, đứng từ trên cao nhìn xuống, sắc mặt uy nghiêm, khí thế hùng hổ nhưng con mắt thoáng lóe lên bán đứng tâm tình của chị ta, suy nghĩ hồi lâu chỉ quát nhẹ “Không cho em nói ra ngoài.”

Minh Lan hết sức buồn cười: “Em cái gì cũng không nhìn thấy nha.”

Như Lan trên mặt đỏ sậm, nuốt nước miếng mạnh mẽ trừng mắt nhìn Minh Lan, Minh Lan cũng mỉm cười lại, hai chị em trợn mắt nhìn nhau nửa ngày, Như Lan mới phẫn nộ nói: “Em có nói chị cũng không nhận.”

Tên vô lại giở trò nào thế này? Minh Lan vô cùng bất ngờ, buồn cười nói: “Không có việc gì, phu nhân đang có ý này, chị cần gì phải như vậy, nếu thật sự truyền ra ngoài cũng chẳng phải chuyện tốt hóa chuyện xấu?”

Từ sau việc của Mặc Lan, Hải thị càng nghiêm ngặt với gác cổng, buổi tối mà có thể vào phủ Thịnh thì tuyệt đối không phải người ngoài, Minh Lan nghĩ một lát liền ra ngay, phòng tuyến sơ hở duy nhất của Hải thị chính là dãy học quán ở phía sau bên ngoài, không phải đúng dịp đang có một đám thanh niên tuấn kiệt ở sau? Thi Hương có ba ngày thi, không giống kỳ thi mùa xuân bị nhốt thi xong mới thôi, thi Hương mỗi ngày đều có thể về.

Minh Lan cố ý lấy ánh mắt chòng ghẹo Như Lan khiến mặt chị ta đỏ đến phát sốt, Minh Lan mới cười nói: “Ai trong số những người ở bên đấy đều là con cháu quan lại gia thế tốt, chỉ cần có thêm công danh rồi đến chỗ phu nhân cầu hôn là được rồi.”

Minh Lan liều mạng nhớ xem năm học sinh đang ở bên đó, người nào có thể là “anh Tĩnh”, suy nghĩ hồi lâu Minh Lan ảo não tự trách mình là óc heo, hoàn toàn không nhớ.

Ai biết Như Lan nghe xong câu này, khuôn mặt đỏ bừng lại tái nhợt, khẽ nói: “Không, không phải bọn họ.”

Minh Lan kinh ngạc, bật thốt lên: “Vậy là ai?”

Như Lan đầu tiên không chịu nói, chỉ cúi đầu rầu rĩ không vui, cũng ngồi vào trên mép giường. Minh Lan cũng không hỏi lại, nhìn sắc mặt Như Lan là biết sự tình không ổn, biết càng nhiều, phiền phức càng nhiều, vào lúc này bỏ của chạy lấy người mới tốt; ai biết Như Lan rốt cục yếu ớt nói: “Đó...... là Văn Viêm Kính, hiện cũng đang ở tại học quán.” — Hóa ra không phải anh Tĩnh mà là anh Kính.

Minh Lan che ngực, ngừng thở một lúc, cảm thấy chỉ số kinh hãi ngày hôm nay thực sự vượt chỉ tiêu, tim có chút kháng nghị, vát vả thở một lúc mới nói thầm: “Chị Năm, chị điên rồi. Anh ta là … chị Tư…” Suy nghĩ hồi lâu, nói không được Minh Lan không thể làm gì hơn là kéo ống tay áo Như Lan: “Phu nhân sẽ không đồng ý.”

Vẻ mặt Như Lan chợt hiện lên nét ưu thương, mặt trái xoan trơn bóng ảm đạm rầu rĩ nói: “Chị biết, nhưng chị vẫn thích anh ý, anh ý cũng thích chị.”

Trong đầu Minh Lan hỗn loạn tưng bừng, làm sao cũng không hiểu tại sao hai người trâu ngựa không gặp, tự nhiên lúc này lại ý hợp tâm đầu, nàng chỉ vào Như Lan ngón tay run rẩy không ngừng: “chị chị chị…. ” Cuối cùng chỉ nghẹn ra một câu “Hai người là làm sao… hòa hợp như thế?”

Như Lan khẽ nâng đầu lên, hai con mắt tỏa sáng, vẻ mặt đoan chính nổi lên quyến rũ khôn kể, đây là loại mà chỉ có phụ nữ đang yêu mới biểu hiện ra, đứt quãng nói: “Anh ý gặp chị… rồi đưa thư cho chị…”

Minh Lan vừa nghe liền xù lông, hận nhất là loại đàn ông ra tay với bé gái như thế này, không nhịn được lớn tiếng: “Loại thủ đoạn này mà chị cũng tin!? Hay là anh ta mất nhân duyên với chị Tư nên tìm đến quấy rầy chị?”

Như Lan giận giữ, đẩy Minh Lan ra, còn nặng nề nhéo cánh tay Minh Lan một cái, oán giận nói: “Em biết cái gì chứ?! Anh Kính là chính nhân quân tử! Huống hồ anh ý nhìn thấy chị từ trước!” Thở một hơi, Như Lan nói tiếp, “Em còn nhớ năm ấy cái Mặc đánh em xong bị cha cấm túc không?”

Minh Lan gật gù, vở kịch lớn như vậy, nàng dĩ nhiên nhớ.

“Sau đó, cha liền chọn anh Kính … Cậu Văn.” Vừa nhắc tới người yêu, mặt Như Lan liền hiện màu phấn hồng. “Em cùng lão phu nhân đi Hựu Dương đươc mấy ngày, cha cùng mẹ mời cậu Văn đến dùng trà, ngày ấy đúng lúc chị giả bệnh buồn muốn chết, vụng trộm chạy ra ngoài vườn chơi, đúng lúc cậu Văn đi qua nhìn thấy chị… Anh ấy nghĩ chị là đứa hầu, nhặt khăn của chị lên, còn cười với chị, sau đó anh ấy lại tới mấy lần, mỗi lần chị đều ở trong vườn chơi, nghĩ có thể nói với anh một hai câu. Anh ấy nói chị xinh đẹp, hoạt bát nhanh nhẹn, chỉ cần nhìn thấy chị là lòng thoải mái.”

Như Lan e thẹn, càng nói càng thấp giọng, ánh mắt nhớ chuyện cũ đặc biệt ngọt ngào: “Sau đó, anh biết chị là ai, cũng biết cha muốn anh cưới Mặc Lan, đưa cho chị một phong thư nói là cha cùng anh cả có ơn với anh, không dám cãi lời, rồi từ đấy không tin tức.. Mãi đến khi cái Mặc xảy ra chuyện, ngày hôm sau anh lén lúc nhờ người chuyển tin cho chị, nói là anh rất vui vì không phải cưới Mặc Lan, còn có đợi kỳ thi mùa xuân mở, anh cố đạt công danh trở về rồi quang minh chính đại đến xin cưới.”

Minh Lan ngây cả người, không dễ gì thở hắt ra, suy nghĩ hỗn loạn nói: “Không phải hồi xưa chị nói … cái gì mà gia cảnh nghèo khó, mẹ già cay nghiệt, anh em vô liêm sỉ! Đúng rồi còn có tính tình do dự thiếu quyết đoán!”

Như Lan khôi phục tinh thần, kéo Minh Lan, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng nhéo hai cái, trợn mắt dạy dỗ: “Không được nói bậy! Con người anh Kính không biết có bao nhiêu điều tốt!”

Minh Lan không nói gì thầm oán: Hay dở gì đều là chị nói hết mà.

Thêm một lúc, Minh Lan nhẹ nhàng chịu đựng, cằm tựa trên vai Như Lan nhẹ nhàng nói: “Chị Năm, chị có bao giờ nghĩ đến… có khi anh ta chỉ muốn trèo cao…” Lời còn chưa dứt, Như Lan bất ngờ đứng lên, trợn đôi mắt, đằng đằng sát khí trừng mắt nhìn Minh Lan, giống như muốn tát chết Minh Lan, Minh Lan sợ nơi co lại, cười gượng hai lần: “Ha ha, ha ha, em chỉ nói thế thôi mà.”

Như Lan giận hờn một lúc rồi ngồi xuống ghế tròn, giống như đang đau lòng ghế lắc lư hai cái, Như Lan đưa lưng về phía Minh Lan nói: “Chị hiểu ý của em, em chẳng qua muốn nói, chị không tài không sắc, có mỗi gia thế tốt, anh Kính nhìn trúng phủ Thịnh, không phải là yêu thích chị.”

Minh Lan nói không ra lời, tiếp tục oán thầm: một lúc cưới chị gái, một lúc cưới em gái, mọi người đều sẽ nghĩ như vậy mà.

Trong mắt Như Lan dường như có giọt nước mắt chuyển động, cay đắng nói: “Chị hiểu, từ nhỏ đến lớn chị không bằng chị cả vinh hoa cao quý, không bằng cái Mặc giỏi nịnh bợ, cũng không bằng em được mọi người thích, đừng nói cha, chính là mẹ cũng không coi trọng chị!.. Nhưng mà có một người như vậy, anh ấy chưa hề biết chị là ai liền thích chị… Anh ấy nói anh ấy không thích con gái xinh đẹp yếu đuối, anh ấy thích người mạnh mẽ thoải mái, giống như chị có thể chạy nhảy, cười lên giống như mặt trời mùa hè, khiến trong lòng thoải mái…”

Như Lan giống như đang mộng du nói mơ, Minh Lan nhìn trong lòng cũng xúc động nhưng vẫn không nhịn được khổ sở nói: “Ngay cả khi cậu Văn thi đậu hai bảng Tiến sĩ phu nhân cũng không đồng ý.” Đồ Mặc Lan bỏ đi không muốn, Như Lan lại coi như của quý, Vương thị sẽ phát điên.

Như lan vẻ mặt biến đổi, lập tức kiên quyết cắn răng, nện một quyền vào lòng bàn tay mình, ngẩng cổ lên nói: “Nếu không để chị cưới anh Kính, chị liền đập đầu chết, không thì cắt tóc làm ni cô!”

Thanh niên đang yêu tha thiết không sợ gì cả, khoảnh khắc Titanic va vào khối băng cũng không chạy lấy người, thảm kịch mấy nghìn người chết đuối chẳng qua là làm nền cho Jack si tình, huống chi là Như Lan còn dúng mãnh hơn, lúc này Thịnh Hoành có mang gia pháp đến đánh cũng chưa chắc có tác dụng. Minh Lan cảm giác mình nên nói hết, bổ sung thêm hai câu. “Gia cảnh nhà anh Văn như vậy,… chị đồng ý sao?”

Như Lan hiểu rõ ý của Minh Lan, lau khóe mắt rồi ngẩng đầu kiêu ngạo nói: “Chị cả gả cao nhưng cũng không thấy cuộc sống thoải mái! Phu nhân chắc chắn sẽ cho chị nhiều đồ cưới. Chị có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa, để xem người nào nhà họ Văn dám phiền hà chị.”

Minh Lan thở dài, cảm giác mình không còn gì để nói, nàng không biết Văn Viêm Kính có phải loại người tiểu nhân nịnh nọt không, có điều nếu như anh Trường Bách có thể coi trọng anh ta, chắc là nhân phẩm anh ta không có vấn đề gì, anh ta có thể bất chấp danh tiếng bị nguy hiểm dám đi hẹn hò với Như Lan ban đêm, có thể là thật sự thích Như Lan.

Được rồi, mỗi loại hoa hợp với một con mắt, có lẽ anh Kính tốt vậy đấy.

Đang muốn vỗ váy đứng lên, ai biết Như Lan giữ chặt Minh Lan, nắm tay uy hiếp nói: “Chuyện tối nay, không cho em nói ra! Nếu không…”

“Không thì sao?” Minh Lan rất tò mò.

Như Lan mím môi, hung hãn cắn răng đắc ý cười gằn: “Nếu không chị liền nói với mọi người là em nửa đêm đi gặp người ta.”

Minh Lan không chút nào sợ hãi, trái lại vỗ tay cười: “Thế cũng có sao đâu, em liền gả vào nhà họ Văn là được, mắt cha nhìn chắc không nhầm.”

Như Lan kinh hãi đến biến sắc, giữ chặt Minh Lan thở hổn hển, hận không thể cắn Minh Lan một cái, cắn chặt răng phun ra vài chữ: “...... Em dám?!” Minh Lan cười ha ha vài tiếng: “Đương nhiên không dám. Thế nên em sẽ không đi tố cáo, nói ra em cũng không có gì tốt, em cũng không muốn lấy cậu Văn.”

Như Lan thả lỏng người, thần kinh căng thẳng lúc này mới dịu xuống, thoáng được trấn an, không tự nguyện cúi đầu nói: “Em Sáu, em đừng trách chị, chị biết em tốt, từ nhỏ đã nhường chị, chị cãi nhau nổi nóng với em, em cũng không giữ lại trong lòng…”

Minh Lan im lặng nghĩ, thật ra nàng có giữ trong lòng nha, có vài lần Minh Lan bị tức quá liền giả vờ lấy cái gối là mặt Như Lan đánh cho vài cái…

“Em với chị Mặc không giống nhau, chị ta lòng dạ xấu xa, tâm tư độc ác, để bản thân vui chưa bao giờ quan tâm đến mọi người. Anh Kính sẽ tham gia kỳ thi mùa xuân, vì thế từ giờ đến lúc đấy không thể để cho phu nhân biết, em xưa nay có thể tin được, để lúc nữa chị đem mấy món trang sức phu nhân mới cho chị cho em chọn!” Cưỡng bức xong, Như Lan bắt đầu dụ dỗ.

Minh Lan phất tay thở dài: “Trang sức thì không cần, việc này coi như là em chưa từng thấy… Em bảo chị Năm sao dạo này lại bắt đầu để ý thêu thùa may vá, hóa ra… ” Minh Lan bỗng nhiên tỉnh ngộ, nhiều việc đáng nghi của Như Lan mấy hôm nay cũng dần sáng tỏ.

Hứa hẹn xong, Minh Lan thực sự mệt mỏi muốn về ngủ, ai biết ngoài trời tí tách bắt đầu mưa, Như Lan đầy nghĩa khí đồng ý chia nửa giường cho Minh Lan. Minh Lan sợ nhất ra ngoài lúc trời mưa, lại ngại không muốn nửa đêm đi quấy rầy mấy đứa Đan Quất, làm hầu gái cả viện không yên, suy nghĩ một lúc rồi đồng ý.

“Nếu người bên ngoài hỏi tại sao cô Sáu ngủ ở đây thì nên nói thế nào.” Hỉ Thước từ bên ngoài vào trải giường chiếu cẩn thận hỏi.

Minh Lan vừa chui vào trong chăn vừa nói “Em nói, ta và cô chủ em đêm qua cùng ngắm trăng ngắm sao rồi đàm luận thi từ ca phú cùng lý tưởng nhân sinh, đàm luận mệt mỏi nên buồn ngủ.”

Như Lan trừng mắt nhìn nàng một chút rồi nói với Hỉ Thước: “Em nói là ta tìm em Sáu nhờ chỉ bảo việc thêu thùa, làm muộn quá nên buồn ngủ, sáng mai em đi Mộ Thương trai tìm người đến.”

Minh Lan chẳng muốn nói nhiều, nàng rõ ràng đang nằm tốt trong phòng mình bỗng nhiên không thấy đâu, cái lý do rách nát này sao có thể lừa Đan Quất, quên đi, ngày mai nghĩ lại nên làm thế nào.

Minh Lan đang cực kỳ buồn ngủ nằm xuống liền ngủ luôn, đến nửa đêm liền hối hận. Đáng nhẽ trời mưa đá cũng phải về!

Như Lan ngủ muôn hình vạn trạng, một cái đùi vắt ngang trên bụng Như Lan, gần như ép Minh Lan muốn ngất, dần dần thở cũng khó nên Minh Lan miễn cưỡng tỉnh lại, dùng hết sức lực đảy đùi Như Lan ra.

Ngồi đầu giường nhìn Như Lan đang nằm ngủ say sưa dang hết tay chân hình chữ đại, khóe miệng còn chảy ít nước dãi, Minh Lan xoa bụng mình oán hận nghĩ: Họ Văn được lắm dám học Trương Sinh đi hẹn hò với cô chủ, đáng đời anh mấy chục năm sau này bị đùi Thôi Oanh Oanh ép chết.

[‘]Trương sinh (Trương Quân Thụy) và Thôi Oanh Oanh là nhân vật trong Tây Sương Ký.



Canh tam tiên miêu nhĩ đóa

Khiến tình bạn đột ngột tốt lên có hai phương pháp, một là có chung kẻ thù, hai là có chung bí mật.

Từ sau đêm Minh Lan bị ép nghe một đoạn Tây Sương Ký, Như Lan đối với nàng tình cảm hẳn lên, thường bắt Minh Lan ăn cơm chung, viết chữ chung, làm việc chung, còn có ngủ chung… việc này thì Minh Lan kiên quyết không đồng ý.

Minh Lan nghiêm túc nhắc nhở Như Lan, trong lòng có thể thích, sau đó đến cầu hôn cũng là đạo lý đúng đắn, nhưng không cho phép tiếp tục hẹn hò, nếu không nàng lập tức đi tố cáo. Ai biết Như Lan lại đồng ý ngay: “Em yên tâm, anh Kính phải tham gia kỳ thi mùa xuân, không có thời gian ra ngoài.”

“Anh ta đi ra được chả nhẽ chị liền chạy đi gặp?” Minh Lan không thể tưởng tượng nổi hóa ra Như Lan lại tình thánh như vậy.

Như Lan đỏ mặt đắc ý nói: “Một ngày không gặp giống như xa cách ba thu.”

Tình yêu quả nhiên vĩ đại, Như Lan bình thường không thuộc hết Tam Tự Kinh giờ lại có thể nói như sách, Minh Lan tức thì đỏ mắt nuốt nước bọt nói: “Vậy tốt nhất chị nên cầu thần khấn Phật cho anh ta trúng bảng luôn kỳ thi mùa xuân này, nếu không chị thật sự phải đợi ba mùa thu đấy.”

Hậu quả của câu nói này chính là Như Lan đột nhiên có nhiệt tình lớn với hoạt động tôn giáo, không chỉ tích cực hưởng ứng Vương thị đi thắp hương bái Phật lại còn liên tục đi thăm Phật đường của lão phu nhân, làm cho lão phu nhân muốn lễ Phật một mình còn phải hẹn trước.

Thi hương qua mấy ngày liền có kết quả, lần này phong thủy nhà họ Thịnh tốt, không chỉ Trường Phong và Lý Úc cùng trúng, năm tú tài ở nhờ cũng trúng ba người, con trai cùng con rể ứng cử đều có tiền đồ, Thịnh Hoành vô cùng vui sướng.

Lại nói, từ khi dì Lâm bị đưa đi thôn trang, Trường Phong không thể tự chủ được sinh hoạt hàng ngày của chính mình. Vương Thị giữ chủ trương mấy đứa hầu vẫn nên xinh đẹp, Thịnh Hoành nghi ngờ Vương thị có ý đồ đặc biệt. Hải thị cảm thấy nên trước khổ sau sướng. Trường Bách cho rằng tất cả phải do tự giác, nhóm dân chủ bốn người tập trung một lần rồi quyết định để Trường Phong nhận phân phối theo nhu cầu, tùy vào kết quả học tập thi cử mà nhận phúc lợi.

Minh Lan nghe xong vỗ tay khen hay, gia đình dòng dõi Nho học đúng là so với nhà với nhà quyền tước sáng suốt hơn. Nói suông có ích lợi gì? Phải uy hiếp có tính thực tế, nếu lúc trước Giả Chính cũng dùng chiêu này với Bảo Ngọc, trói Tập Nhân cùng Tình Văn lại không cho thân cận, ngăn chị Bảo và em Lâm không cho gặp, chỉ cho mấy bà hầu có gương mặt đáng ghét như già Lý phuc vụ, Bảo Ngọc còn không lập tức khổ luyện học hành trở lại?!

Có áp bức thì có đấu tranh. Trường Phong quyết chí tự cường, lần này quyết phải lấy về được ba đứa hầu gái dịu dàng xinh đẹp, có người bảo anh ta mà qua kỳ thi mùa xuân thì có thể khôi phục quyền chủ động lấy tiền bạc ở phòng thu chi, vì thế anh Trường Phong lại tiếp tục cố gắng.

Mặc Lan cũng rất cao hứng về nhà mẹ đẻ khoe khoang một trận, trọng điểm là cổ vũ Trường Phong không ngừng nghiêm khắc dũng cảm đổi mới cao độ. Vương thị lại bắt đầu phiền não, con vợ lẽ thành tài thì bà ta không cho là vấn đề, nhưng con vợ lẽ với mẹ cả có quan hệ không tốt thành tài thì bà ta nên làm gì?

“Quốc gia mỗi ba năm mới tổ chức kén người tài một lần, cử nhân là có thể ra làm quan nhưng tiến sĩ mới có thể có chức quan to, xưa nay mỗi khoa lấy tiến sĩ nhiều thì ba bốn trăm người, ít thì ba bốn mươi người, tích lũy kinh nghiệm theo phảm cấp, từ từ mà thăng cấp, trong quá trình vẫn cần người nhà ra sức hỗ trợ, mẹ cứ yên tâm.” Hải thị dùng số liệu thống kê làm cho Vương thị hoàn toàn hôn mê.

Vương thị bị thuyết phục.

Minh Lan ngoài mặt thờ ơ, cảm thấy tính tình Thịnh lão phu nhân rất thú vị, bản thân bà khi làm vợ người ta cứng so với quả dưa còn cứng hơn, nửa phần cũng không chịu thỏa hiệp, giờ đến việc kết hôn của Minh Lan lại biến đổi, tư tưởng thông thoáng vô cùng dễ nói chuyện, suy nghĩ linh hoạt đáng sợ.

Kỳ thi mùa xuân mở vào tháng hai, Lý Úc vì tiện ôn tập nên đơn giản là ở lại nhà Trường Ngô, thỉnh thoảng chạy sang xin Trường Bách chỉ bảo thi từ văn chương. Mỗi lần Lý Úc đến đều qua chỗ Thịnh lão phu nhân thăm hỏi. Lão phu nhân lúc nào cũng hiền lành dễ gần, hỏi Lý Úc cái này cái kia vô cùng ân cần. Lý Úc cũng hết sức phối hợp, giống như rất quen thuộc kéo tay lão phu nhân, vâng lời thẹn thùng xấu hổ như cô dâu mới cưới.

Nhưng người này trong lòng tuyệt đối rõ ràng, cách qua bức bình phong là có thể ngắm bóng dáng của Minh Lan, vừa cùng lão phu nhân nói chuyện, vừa quay về phía bức bình phong nhìn qua khe hở.

“Bà nội, bà xem xem, cậu ta cứ nhìn lén cháu.” Lý Úc vừa đi, Minh Lan liền chạy ra từ sau bức bình phong, lôi kéo tay áo lão phu nhân tố cáo: “Tên này không phải người tốt.”

Lão phu nhân ung dung hớp một ngụm trà: “Khi còn thơ bé, yêu kính cha mẹ, biết thích cái đẹp, liền yêu mỹ nhân[‘], con người thế là bình thường.” Bà nhẹ nhàng đặt chén trà xuống nhìn Minh Lan nói: “Bác Vân cháu đã nghe ngóng, họ Lý gia đình trong sạch, cậu Úc trong phòng vẫn không có người, cậu ta đi học ở thư viện Tùng Sơn cũng đàng hoàng, chưa bao giờ cùng nhóm phong lưu trong trường nghịch ngợm.”

[‘] Trích lời Mạnh tử – vạn chương thượng, chương đầu tiên: nhân thiểu tắc mộ phụ mẫu, tri hảo sắc tắc mộ thiểu ngải, hữu thê tử tắc mộ thê tử, sĩ tắc mộ quân, bất đắc vu quân tắc nhiệt trung. Đại hiếu chung mộ phụ mẫu, ngũ thập nhi mộ giả, dư vu đại thuấn kiến chi hĩ.

Giải nghĩa là: Khi còn thơ bé, chỉ biết yêu kính cha mẹ. Sau khi lớn lên hiểu được tình yêu nam nữ bèn khát vọng người con gái trẻ đẹp. Đến khi có vợ con liền lưu luyến vợ con mà sau khi làm quan, chỉ lo lấy lòng quân chủ, không khiến cho quân chủ vui vẻ, trong lòng sẽ nôn nóng. Chỉ có người tài nhất là người một lòng hiếu thuận cha mẹ, người mà tới tuổi năm mươi vẫn luôn yêu kính cha mẹ, ta mới gặp được ở thời vua Thuấn.

“Vậy thì sao ạ?”

“Không có gì, bà già rảnh rỗi hỏi một chút thôi mà.”

Đang nói chuyện, ho Hạ đưa thư đến. Hạ lão phu nhân mời đi dùng trà Ngân Nha, lão phu nhân không nhịn được nhíu mày, Minh Lan bĩu môi. Lúc đến phủ Hạ, thời tiết mát mẻ nhưng hai bà cháu cũng mất hứng, chỉ nghiêm mặt ngồi hai bên trái phải trong xe ngựa, ở giữa có cái bàn gỗ nhỏ.

Đến phủ Hạ, vào thẳng trong chính viện, bác hai Hạ đang đứng cạnh Hạ lão phu nhân ở vị trí chủ nhà. Thịnh lão phu nhân đi vào, bác hai Hạ lập tức ra đón. Hai bà cháu nhà họ Thịnh ngồi xuống, Thịnh lão phu nhân vừa mới ngồi vào chỗ mình liền liếc mắt hừ hừ nói: “Trà đâu, không phải gọi tôi đến uống trà sao?” Hạ lão phu nhân mấy ngày nay cũng không thoải mái trong lòng, lườm lại một cái: “Gấp cái gì? Trà mới phải ngâm mới tốt, đợi lát nữa thôi! Khi nào về tôi cho chị mấy túi mang về.”

Hai bà bạn già trừng mắt nhìn nhau đến nửa ngày, nghĩ lại cũng thấy buồn cười. Bác hai Hạ lại ngồi ở giữa nói vài chuyện cười, không khí liền hòa hợp lại, bác hai Hạ nói “thất lễ”, gọi bưng trà cho chủ nhà với khách lên xong liền đi ra ngoài, hai bà già mới nói chuyện vài câu, hỏi đến Hạ mẫu, Hạ lão phu nhân thở dài nói:

“Từ lúc...... sau đó chưa bao giờ dứt bệnh, ngày ngày nằm ở trên giường.” Thịnh lão phu nhân cũng thở dài.

Một đứa hầu đi vào từ cửa bẩm là Hạ mẫu nằm trên giường không tiện gặp khách, cũng không dám phiền trưởng bối đi thăm, chỉ nhớ nhung Minh Lan, muốn gọi Minh Lan qua. Thịnh lão phu nhân liếc nhìn Hạ lão phu nhân, chỉ thấy lão phu nhân không làm gì lắc đầu một cái, lại nhìn sang Minh Lan, đã thấy Minh Lan không chút biến sắc gật đầu. Thịnh lão phu nhân ngẫm nghĩ dưới, liền cho phép nàng đi.

Minh Lan vừa theo đứa hầu đi ra cửa, Thịnh lão phu nhân lập tức trầm mặt xuống, quay về phía Hạ lão phu nhân nói: “Chị rốt cuộc là có ý gì? Tôi nói luôn cho chị biết, muốn cháu Minh nhà tôi chịu tủi thân không có cửa đâu!”.

Hạ lão phu nhân mệt mỏi thở dài nói: “Đã mấy chục năm rồi, chị còn không hiểu tôi? Tôi …bực mình nhất là tình thế như thế này. Không sai, thân thích là phải giúp đỡ lẫn nhau, có thể cho bạc đã cho, nhà ở cũng đã tìm hộ, cũng nhận lời ngày sau nhất định sẽ giúp anh em họ Tào lập nghiệp, còn muốn thế nào?! Họ Hạ là họ Hạ, họ Tào là họ Tào, chả nhẽ lại phải đảm bảo ăn uống ngủ nghỉ của già trẻ lớn bé nhà họ Tào mới coi như hết sức?” Hạ lão phu nhân có vẻ kích động, thở hổn hển mấy hơi thở, dừng một chút tiếp tục nói: “Nói đi cũng phải nói lại, nếu như lão gia nhà họ Tào bị liên lụy, chịu oan uổng mới bị lưu đày ở Lương Châu, tôi cũng không nói gì, nhưng hắn ta...... Hừ, lúc tham ô bạc thì thoải mái thế nào?”

Hai bà có thể trở thành bạn thân khuê phòng cũng bởi vì tính tình giống nhau, là người thẳng thắn nhanh nhẹn. Nghe xong lời nói này, Thịnh lão phu nhân trong lòng thoải mái hơn, lôi kéo tay Hạ lão phu nhân, nhẹ nhàng nói: “Chị à, tôi biết chị không phải là người như thế, chỉ là...... Ai, chính tôi nếm phải vị đắng một lần, thực tình không muốn cái Minh cũng phải nếm thử.”

Hạ lão phu nhân nhớ tới tuổi trẻ vất vả củ mình, cũng ngậm ngùi: “Ý của bà sao tôi không biết, tôi mấy thập niên gần đây không phải sống tốt sao. Không phải tôi khoe khoang, Hoằng nhi nhà tôi, luận nhân phẩm, tướng mạo hay tài năng thực sự là không có gì để soi mói, tuổi nhỏ đã tư mình vào Nam ra Bắc, đi theo chú bác anh em nhà đẻ tôi kinh qua không ít việc, vài năm nay lần lượt thu được không ít bạc về nhà. Biết thương người, hiếu thuận săn sóc, từ sau năm ấy cùng bà nói về chuyện cái Minh, nó bèn toàn tâm toàn ý chờ, đừng nói đến tiệc rượu xa giao bên ngoài mà ngay cả hầu gái trong nhà cũng chẳng nhiều lời. Cái Minh cũng là đứa không chê đi đâu được, tôi thường nghĩ, hai đứa này nếu có thể sống hòa hợp, thật đúng là mối lương duyên trời ban, khỏi phải nói mỹ mãn thế nào, thế mà lại… Thôi, cho dù không làm cháu dâu tôi, tôi cũng thích đứa nhỏ này, thấy nó tốt lắm.”

Hạ lão phu nhân thở dài một tiếng, Thịnh lão phu nhân cũng cảm thán trên đời này, quả nhiên là mọi chuyện không toàn diện, tại sao chuyện mười phân vẹn mười, thì luôn phải có dớp mới thành nhỉ, cũng đành thở dài một hơi.

Có điều, nếu bàn về thở dài, trong thời gian này Hạ mẫu sợ là vô địch, vừa yết bảng thi hương, Hạ lão phu nhân liền không khách khí nói với bác ta: “Con tưởng con gái nhà người ta chỉ có thể gả cho mỗi con trai con? Nhìn xem, học trò trong nhà họ Thịnh xét mọi thứ gia thế, học vấn, có ai không làm được con rể họ Thịnh?!”

Hạ mẫu lo sợ bất an, chỉ sợ mất đi mối hôn nhân tốt, làm lỡ dở cả đời con trai, mẹ chồng không chịu nhả ra, chị ruột mình lại suốt ngày khóc sướt mướt không yên, bác ta vốn không phải là người quyết đoán, mấy hôm nay bị dằn vặt đến kiệt sức, nghĩ tới nghĩ lui hay là tìm Minh Lan nói chuyện trước.

“Cháu ngoan, Hoằng Nhi đã nói ý của cháu với bác, cháu không nên giận nó, nói đi nói lại đều là bác không phải!” Hạ mẫu tựa trên giường, đầu quấn mấy vòng khăn, sắc mặt úa vàng, hai mắt thâm quầng, gò má lún sâu, cả người tiều tụy không ra dáng vẻ gì, “Nhưng mà… cháu Cẩm cũng không còn cách nào khác, bác biết cháu là đứa bé ngoan, cháu xem xem, nó đáng thương, thương khoan dung cho nó.”

Minh Lan trước khi đến đã biết sẽ như vậy nên không kinh ngạc, chỉ quay đầu nhìn Hạ Hoằng Văn đứng cuối giường với đôi mắt tràn đầy áy náy hướng về Minh Lan, nhìn sang phải thấy bác Tào đang ngồi ở giường đối diện, Tào Cẩm Tú đứng ở bên cạnh, hai mẹ con đều sưng đỏ viền mắt, sắc mặt ảm đạm.

Bác Tào lúc này không son phấn càng lộ sắc mặt đen vàng thô nám, bác ta thấy Minh Lan không có phản ứng cũng tới kéo tay Minh Lan, trầm giọng buồn bã cầu khẩn: “Cháu ngoan, ta biết trong lòng cháu không thoải mái nhưng Cẩm nhi nhà ta thực sự không có cách nào, tình hình nó như vậy thì làm sao có thể cưới người ngoài, chỉ mong cậu Văn nhớ đến tình cảm thân thích, có thể trông nom nó là tốt rồi.”

Nói đến nói đi đều là Tào Cẩm Tú đáng thương thế nào, sẽ an phận thế nào, sẽ không cùng Minh Lan tranh sủng ra sao. Minh Lan nghe xong nhưng một câu cũng không nói, cuối cùng Hạ mẫu ép, Minh Lan chỉ lạnh nhạt nói: “Hôm đó Minh Lan ăn nói linh tinh, sau khi về, bà nội đã dạy dỗ Minh Lan, chẳng qua là trưởng bối nói chuyện đùa, không tính là gì. Anh Hạ muốn cưới ai, nào có cùng cháu liên quan.”

Hạ mẫu cùng Hạ Hoằng Văn đồng thời kinh ngạc. Hạ mẫu đột nhiên nhớ tới lời Hạ lão phu nhân, trong lòng nhảy loạn một trận, mềm yếu tựa ở đầu giường. Hạ Hoằng Văn cũng là kinh hoàng, tay chân luống cuống nhìn Minh Lan.

Bác Tào giận, giọng căm hận nói: “Nói cũng đúng! Xưa nay cưới con dâu đều do mẹ chồng quyết định. Mẹ chồng đồng ý là xong! Đàn ông ba vợ bốn nàng hầu là lẽ thường, tại em gái ta quá rộng rãi, khiến người ngoài không biết điều! Chờ vào cửa, chẳng lẽ chỉ cho cậu Hoằng có một vợ thôi hay sao?”

Minh Lan mỉm cười nghe, chậm rãi nói: “Bác Tào nói vô cùng có lý, coi như chuyện có thể thành, Minh Lan còn mấy chỗ không rõ có thể hỏi một hai câu?”

Bác Tào thở phì phò khoát tay. Minh Lan liền nói: “Câu thứ nhất, nếu đúng như bác Tào nói, sau này cô vợ cả sẽ coi bác là bác ruột hay là mẹ của vợ lẽ? Nếu như là mẹ của lẽ, vợ cả vui vẻ có thể cho bác vào cửa gặp con gái, còn thưởng cho ít bạc vụn, nếu như vợ cả mất hứng còn có thể không cho nửa văn tiền đã đuổi ra ngoài.”

Lời vừa nói ra, mặt bác Tào biến sắc, Hạ mẫu cũng trợn tròn mắt; loại danh phận này thật tệ, khác nhau cũng lớn.

Minh Lan ung dung nhìn các bà, mỉm cười nói: “Thứ hai, chữ lẽ, phía trên là chữ “lập” (đứng), phía dưới là chữ nữ, chính là thân phận nửa người hầu phải đứng hầu hạ ông chủ bà chủ, nếu như chị Tào làm lẽ, vợ cả có thể hô hoán gọi chị như đứa hầu hay vẫn là quan hệ em họ quý giá đây?

Bác Tào nhìn vẻ mặt ung dung của Minh Lan, hận cắn chặt răng: “Lẽ cũng có quý thiếp (T.T) Ta cũng không tin, có em gái ta với cậu Hoằng ở đấy, ai dám đụng đến một cọng lông con gái ta?”

Minh Lan cười khe khẽ, ý cười không chạm đáy mắt “Bác Tào nói rất đúng, vậy thì đến chỗ quan trọng nhất. Thứ ba, quý thiếp cũng chỉ là lẽ, cao hơn vẫn là vợ cả đi. Anh Hạ nói nhiều hơn hai câu, nhìn ít đi hai cái đều do bản thân vui vẻ, sẽ không có bác ruột nào đến chỉ trỏ có phải ngươi lại lạnh nhạt khiến con gái ta không thoải mái. Nhưng mà như thế này, chị họ trên có bác Hạ che chở, dưới có dì đảm bảo, … ha ha, anh Hạ à, vợ anh sau này chắc là không chịu nỏi đâu?”

Hạ Hoằng Văn sắc mặt cực kỳ khó coi, mắt bình tĩnh nhìn Minh Lan, Minh Lan nghiêng đầu sang chỗ khác không nhìn lại. Nên nói nàng đều nói rồi, cảm xúc mãnh liệt của nàng đâu có nhiều như vậy, lần này lặp lại lời nói ở vườn đào khi trước nàng đã bớt kích động hơn, tinh thần cùng thể lực đều có hạn, vẫn là tỉnh táo chút mới tốt.

Minh Lan đối mặt với Hạ mẫu, vẻ mặt nghiêm nghị, giọng điệu trịnh trọng: “Bác ơi, lời vừa rồi của bác Tào bác nghe thấy rồi đấy, chị Tào luôn mồm nói muốn làm thiếp, thế nhưng … Có loại thiếp tôn quý được bảo hộ như thế sao? Tương lai cuối cùng bác cũng phải cưới con dâu, bác có từng nghĩ, về sau mẹ chồng nàng dâu, vợ chồng, thậm chí cả con dòng chính con dòng thứ làm thế nào sống chung với nhau không!”

Hạ mẫu có ngốc nghe cũng đã hiểu, bác Tào tức giận vô cùng, nhảy lên chỉ vào Minh Lan mắng to: “Con bé chết tiệt, mày nói thẳng, Cẩm nhi nhà tao vào làm loạn nhà cửa là được rồi! Ỷ vào gia thế khá, tiểu tiện nhân mày…”

“Bác!”

Hạ Hoằng Văn bỗng nhiên hét lên, cắt ngang bác Tào chửi bậy, trên trán cậu ta nổi gân xanh, hai mắt căm tức. Bác Tào cũng bị sợ hết hồn, che ngực đứng đó. Nước mắt Tào Cẩm Tủ nhẹ nhàng lã chã rơi xuống, nghẹn ngào, “Anh à...... anh đừng trách mẹ em, đều là em không tốt......, em chết ở Lương châu là tốt rồi, em không nên trở về, làm khó anh với dì......”

Nói xong, Tào Cẩm Tú liền quỳ xuống, liên tục dập đầu lạy, khóc muốn đứt tâm can, bác Tào cũng kêu một tiếng, nhào vào người con gái kêu trời kêu đất: “Con gái đáng thương của mẹ, đều là cha mẹ sai làm lỡ dở con, nghĩ trở về kinh thành anh họ sẽ chăm lo cho con, ai biết thời thế thay đổi, người ta đã trèo cành cao rồi, làm sao còn để ý sống chết của con! Con ơi, con với mẹ cùng nhau chết cho quên đi thôi, ai bảo con có dì với anh họ lòng lang dạ sói…”

Hai mẹ con gào khóc. Hạ mẫu sắc mặt tái nhợt, xụi lơ ở trên giường nhúc nhích không được, Minh Lan mặt trầm như nước, đứng tránh ra một bên.

Hạ Hoằng Văn tức giận xiết chặt nắm đấm, khuôn mặt tím lại, từ khi quay lại kinh thành, họ Tào một ngày ba lần đến tìm cậu ta, lúc là bác Tào không khỏe, lúc lại là Tào Cẩm Tú ngất, hận không thể trực tiếp làm cho Hạ Hoằng Văn ở lại nhà họ Tào. Một lúc lại gào khóc kêu trời kêu đất, nếu đổi lại là người thường sợ là đã sớm cảm động, nhưng bản thân cậu ta là thầy thuốc nên biết rõ bác cùng em họ chẳng qua là trong lòng tích tụ khiến thân thể suy yếu mà thôi.

Cậu quay đầu nhìn mẹ ốm yếu không thể tả, bác Tào đang khóc rống ngay bên cạnh, trong lòng đột nhiên nổi oán giận, cậu ta đã vì họ Tào làm bao nhiêu chuyện, bây giờ họ Tào ép buộc, cậu không đáp ứng liền khóc lóc sướt mướt chửi mẹ con cậu lòng lang dạ sói, đây là đạo lí gì?

Bên trong đang ồn ào, đứa hầu bên ngoài báo Hạ lão phu nhân và Thịnh lão phu nhân đến.

Hạ mẫu chật vật muốn hành lễ, Thịnh lão phu nhân vội giữ bác ta lại, bảo bác ta cứ nghỉ ngơi.

Hạ lão phu nhân nhìn hai mẹ con họ Tào đang khóc lóc trên mặt đất, không vui quát gọi đứa hầu: “Còn không vào! Các người đều là người chết à, mau đỡ dì lên, còn thể thống gì, không cần mặt mũi nữa à!”

Lời này không biết là mắng mấy đứa hầu không còn mặt mũi hay là chỉ cây dâu mắng cây hòe. Bác Tào hơi đỏ mặt, ôm mặt chậm rãi đứng lên. Tào Cẩm Tú cũng không dám khóc nữa, chỉ thút thít nghẹn ngào.

Thịnh lão phu nhân dường như không nhìn thấy tất cả những việc này, chỉ kéo cháu gái đến bên cạnh mình cười nói: “Đang nói chuyện gì mà náo nhiệt thế.”

Minh Lan bộ dạng ngoan ngoãn, giọng điệu ngây thơ: “Vừa rồi bác Tào nói về việc đưa em họ cho anh Hạ làm lẽ, mặc dù cùng cháu gái không liên quan nhưng cũng nghe được một tai.”

Thịnh lão phu nhân trừng mắt nhìn Minh Lan một lúc, quay sang nói với Hạ lão phu nhân nói: “Xem cháu gái tôi xem, từ nhỏ thường đến nhà chị chơi, cũng không coi mình là người ngoài, việc như thế này mà cũng nghe, truyền ra ngoài chẳng phải thành chuyện cười!”

“Không tính là chuyện cười, tôi cũng có ý với cháu Minh nhà chị.” Hạ lão phu nhân tươi cười, “Có điều, mới chỉ là nói mồm, danh thiếp sính lễ đều chưa có gì.”

Thịnh lão phu nhân đánh nhẹ Hạ lão phu nhân một cái, cười dỗi nói: “Chị càng già càng hồ đồ, chuyện kết hôn đại sự cũng nói bừa được?” Lập tức quay đầu cùng bác Tào cười nói, “Dì à, đừng thấy lạ, ta cùng với chị từ nhỏ lớn lên cùng nhau, nói bậy quen rồi, dì cũng đừng coi là thật.”

Bác Tào lúng túng cười, cũng không biết nói gì tiếp, nhìn Hạ Hoằng Văn đứng một bên hồn bay phách lạc chỉ nhìn chằm chằm Minh Lan, trong lòng nổi giận, đang muốn nói hai câu buồn nôn, Thịnh lão phu nhân lại mở miệng.

“...... Lại nói, dì cũng là có phúc, sau khi được đại xá còn có thể trở về kinh thành, còn có người thân giúp đỡ.” Thịnh lão phu nhân bỗng nhiên nói ra một câu như vậy, giọng điệu tự nhiên, vẻ mặt quan tâm.

Trong lòng bác Tào đột nhiên trầm xuống, Thịnh Lão phu nhân nói lời này chính là lời chết tâm, quan lại phạm tội giống họ Tào dù có đại xá cũng chỉ có thể về nguyên quán, gia quyến nhà quan phạm tội lén lút trở về kinh thành cũng không phải là không có, chỉ cần không có ai tố cáo là không sao, nếu bị tố cáo sẽ bị phạt ngay lập tức, nhẹ thì phạt tiền, nặng thì tra tấn.

Hạ lão phu nhân lại gần, cười nói: “Bà đúng là phí lời, họ Tào có phúc là do tổ tiên tích đức, đương nhiên sẽ được bình yên thuận buồm xuôi gió.” Thịnh lão phu nhân than thở: “Đúng vậy, tích đức nhiều chút, ông trời sẽ phù hộ.”

Hai bà già một xướng một họa, dì là người thông minh, làm sao nghe không ra ý tứ trong đó, nói cách khác, không cần biết chuyện Tào Cẩm Tú có thành không, sau này Hạ Hoằng Văn cưới ai cũng không liên quan đến cô nhà họ Thịnh. Nếu bà ta dám đi ra ngoài nói linh tinh, họ Thịnh cũng có biện pháp quản thúc, huống chi chỉ là nói miệng không có bằng chứng, một là hoàn toàn không có tín vật, hai là không có người làm mối, họ Tào dù có đi ra ngoài nói xong sợ là sau này cũng không có gì tốt.

Dì Tào căm hận im lặng, coi như bà ta đang tích khẩu đức; đột nhiên bà ta nghĩ đi nghĩ lại, nhìn thái độ của Thịnh lão phu nhân thế này chẳng lẽ là không muốn cùng phủ Hạ kết thân? Dì Tào không nhịn được vui vẻ trong lòng.

“Thôi cứ như vậy đi, trà cũng đã thưởng thức, túi lớn túi nhỏ cũng đã cầm, cũng đã thăm con dâu nhà bà, bà cháu tôi phải về.” Thịnh lão phu nhân thấy gần xong rồi liền kéo Minh Lan rời đi. Hạ lão phu nhân cũng cười tiễn khách.

–“Bác!” Một tiếng rống to vang lên.

Mọi người cùng nhau quay đầu lại, chỉ thấy hạ Hoằng Văn đứng thẳng tắp ở đấy, quai hàm nghiến chặt, giống như đang quyết tâm rất lớn, cậu ta nhìn thẳng bác Tào cùng Tào Cẩm Tú, bình tĩnh nói: “Bác, cháu tuyệt đối không cưới em ấy! Từ nhỏ cháu coi em âý là em gái ruột, sau này cũng chỉ có thể là em gái của cháu!”

Hạ Hoằng Văn hai mắt đỏ đậm, dì Tào chán nản ngã lăn xuống đất. Tào cẩm tú không dám tin nhìn cậu ta, sắc mặt xám xịt như người chết. Hạ lão phu nhân cùng Thịnh lão phu nhân hài lòng khẽ cười.

Minh Lan lẳng lặng đứng lặng ở cửa, chuyện này......coi như là thắng lợi sao, tại sao nàng không cao hứng chút nào? Khi xưa Tư Mã Tương Như làm lãng tử quay đầu, Trác Văn Quân thật sự có thể vỗ tay hoan nghênh, không đánh cho ông ta một trận, bắt quỳ bàn giặt hai đêm sao? Quá là rất ấm ức rồi.

* Thời Hán vũ đế, Trác Văn Quân là góa phụ trẻ vô cùng xinh đẹp và có tài đánh đàn làm thơ, Tư Mã Tương Như đem lòng yêu mến, đàn bài Phượng Cầu Hoàng bày tỏ tình cảm, đêm hôm đó Trác Văn Quân và Tư Mã Tương Như trốn đi cùng nhau. Tuy nhiên sau này Tư Mã Tương Như làm quan rồi muốn nạp thiếp, Trác Văn Quân viết bài thơ Bạch Đầu Ngâm khiến Tư Mã Tương Như cảm động và bỏ ý định. Hai người sống bên nhau đến cuối đời.

Trên đường trở về, Minh Lan không nói một lời, cảm giác toàn thân dường như bị vùi lấp trong vũng bùn, quay trái không được quay phải cũng không xong, tiến thoái lưỡng nan, trong lòng như có ngọn lửa thiêu đốt, tay chân lại lạnh như băng, đầu óc trống rỗng, vô cùng mệt mỏi. Suy tư một hồi, Minh Lan ngẩn ngơ rơi lệ. Thịnh lão phu nhân ngồi ở một bên lẳng lặng nhìn nàng, ánh mắt từ ái, đưa tay nhẹ nhàng xoa tóc cô bé.

Minh Lan cảm thấy khó mà nhịn được tủi thân, nghẹn ngào dần dần biến thành tiếng nức nở, rúc đầu vào lòng bà nội, nhẹ nhàng run rẩy, tiếng khóc đều vùi lấp trong mùi đàn hương tràn ngập ống tay áo lão phu nhân.Read more...

”Minh Nhi con ơi, bà nội hiểu được tâm ý của con.” Lão phu nhân ôm Minh Lan, chậm rãi nói, “Thế nhưng kết hôn là đại sự, cần nhất là hai bên tình nguyện, dưa hái xanh thì không ngọt*; có những chuyện, không phải nói đạo lý là có thể hiểu.” (*chỉ việc cố cưỡng ép mà làm sẽ không có kết quả như mong muốn)

Muốn cầu người một lòng, bạc đầu không chia ly; biết bao cô gái khuê các ao ước một cuộc sống như thế, tô chân mày, vợ chồng hoà thuận, thế nhưng lại có mấy người được như ước nguyện, đều là tương kính như tân thì nhiều, ý hợp tâm đầu thì ít. Vốn biết cháu gái thường ngày thông minh, nhưng ở chuyện này lại có chấp niệm, bảo Hạ Hoằng Văn hứa hẹn là tự huyễn hoặc đầu óc mình, đi vào ngõ cụt, chỉ mong nàng có thể suy nghĩ thông suốt.

Thịnh lão phu nhân không khỏi thở dài một hơi.

Lại một đêm gió mưa đột ngột, Minh Lan nằm nghiêng trên giường, hai mắt mở to ngắm màn mưa ngoài cửa sổ, tưởng tượng thấy dòng nước theo bệ cửa sổ từ từ chảy xuống ngấm vào bùn đất, mưa dần ngừng rơi, ánh trăng mờ ảo rón rén vén màn mây đen như mực, ló ra một khuôn trăng đầy đặn, cách tầng hơi nước dày, khúc xạ một loại ánh sáng kỳ lạ, như những mảnh thủy tinh vỡ. Minh Lan mở to mắt, suốt đêm không hề chợp mắt.

Sáng hôm sau, Minh Lan thức dậy rất sớm, vành mắt đỏ hồng, quỳ gối trước mặt lão phu nhân.

”Mấy ngày nay, cháu gái làm rất nhiều chuyện hồ đồ, khiến bà nội lo lắng không nói, còn khiến bà mất mặt, đều là cháu gái bất hiếu, xin bà nội trách phạt.” Minh Lan rất cung kính dập đầu một cái, khuôn mặt xưa nay xinh đẹp yêu kiều như hoa lúc này lại tái nhợt, “Hôn nhân đại sự vốn dĩ là do trưởng bối định đoạt, sau này chuyện của Minh Lan hết thảy đều do bà nội làm chủ, cháu tuyệt nhiên không nhiều lời nửa câu!”

Lão phu nhân ngồi trên giường la hán, mạt ngạch (băng đô) bằng vóc màu xám bạc thêu mây khảm lục bảo lóe lên sắc nhợt nhạt, bà bình tĩnh nhìn Minh Lan, ánh mắt chất chứa hàng vạn hàng nghìn ưu tư, qua một lúc lâu, lão phu nhân thở dài: “Được rồi, đứng lên đi.”

Minh Lan vịn đầu gối chậm rãi đứng lên, lão phu nhân kéo nàng đến gần, nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay, nghe bà khe khẽ nói: “Con gái đều hồ đồ như vậy một lần, mê muội, mâu thuẫn, lầm ầm ĩ, khóc lóc, rồi cũng tỉnh táo. Cháu là một đứa bé hiểu chuyện, có thể có một người thành thật chân tình đối đãi với cháu, đó là phúc, chớ có cố chấp, không lại hại chính mình.”

Minh Lan rưng rưng gật đầu. Đang nói chuyện, Thúy Bình bỗng nhiên chạy vào, khẽ truyền lời: “Cậu Hạ tới.”

Hai bà cháu ngẩn ra, sớm như vậy tới làm cái gì?

Lần gặp mặt này, Thịnh lão phu nhân hoàn toàn xem Hạ Hoằng Văn là con cháu bạn cũ thông thường để đối đãi, thay y phục xong, sai nha hoàn bưng trà dâng quả. Minh Lan tránh vào buồng trong, ngay cả mặt mũi cũng không lộ.

Nhưng hai bà cháu vừa thấy Hạ Hoằng Văn, hai người phòng trong phòng ngoài đồng thời lấy làm kinh hãi, chỉ thấy hai mắt Hạ Hoằng Văn đen sẫm, trên gò má trái có một đường xước sâu như bị móng tay cào, từ dưới mắt kéo đến bên tai, gò má phải còn có một mảnh máu ứ đọng, môi cũng nứt nẻ, trên cổ tay quấn lụa trắng.

Hạ Hoằng Văn cúi đầu, nhìn khắp phòng một lượt, phát hiện không có Minh Lan, vẻ mặt không khỏi buồn bã, ôm quyền cung kính đáp: “Đều là Hoằng Văn ngu muội vô tri, liên lụy lão phu nhân và Minh...”

Thịnh lão phu nhân nặng nề ho khan một tiếng. Hạ Hoằng Văn khổ sở trong lòng, vội vàng đổi giọng: “Đều là Hoằng Văn vô đức, liên lụy lão phu nhân, đêm qua Hoằng Văn đến nhà dượng, hết thảy nói rõ ràng, nguyện ý xin mẫu thân nhận em họ làm con nuôi, xin tộc trưởng làm lễ ra mắt, sau đó coi như anh em ruột thịt, Hoằng Văn tuyệt không rối loạn lễ nghĩa!”

Thịnh lão phu nhân hiểu, suốt đêm qua Hạ Hoằng Văn nhất định đã đến nhà họ Tào ngả bài, kết quả lại bị dì dượng, chắc hẳn còn có anh em họ hàng tập trung chỉnh đốn một trận, nghĩ tới đây, trong lòng Thịnh lão phu nhân vui một chút, em nuôi? Đó cũng là một ý kiến hay!

Thịnh lão phu nhân nhìn khuôn mặt bầm tím của Hạ Hoằng Văn, rốt cục trong lòng thoải mái đôi chút, nhưng vẫn còn nghi vấn: “Mẹ cháu chịu không?”

Hạ Hoằng Văn nâng khuôn mặt sưng như đầu heo, chật vật cười với lão phu nhân, đụng đến chỗ đau nơi khóe miệng, nhịn không được hít một hơi, hỏi một đằng trả lời một nẻo: “Đêm qua, mẹ nhìn thấy cháu, có vẻ... tức giận.”

Những lời này rất huyền diệu, trong phòng Minh Lan hiểu rõ, người này làm khổ nhục kế với mẹ mình, ánh mắt Thịnh lão phu nhân lấp lánh, rất có thâm ý hỏi một câu: “Chuyện này... Sợ là vẫn chưa xong?”

Một khóc, hai ầm ĩ, ba thắt cổ; mấu chốt nhất trong ba chiêu còn chưa xuất ra đâu.

Hạ hoằng văn cúi rũ đầu xuống, sau đó kiên quyết ngẩng lên, thành khẩn nói: “ Khi Hoằng Văn còn bé, mẹ muốn cháu đọc sách thi cử, cháu không muốn, mà lại theo ý mình học y. Xin lão phu nhân tin Hoằng Văn một lần, Hoằng Văn không phải là một người không có chủ kiến, tùy ý để người khác sắp đặt, Hoằng Văn hiểu được đúng sai phải trái, tuyệt đối không phụ một phen tâm ý của bà nội và lão phu nhân!”

Lời nói này khiến trong lòng Thịnh lão phu nhân khẽ xao động, lại nhìn ánh mắt thành khẩn nghiêm túc của Hạ Hoằng Văn, còn có mấy vết thương nổi bật trên mặt, lão phu nhân chỉ trầm ngâm chốc lát, lập tức mỉm cười nói: “Tâm ý hay không không thể nói rõ, chỉ là người già suy nghĩ nhiều; mấy năm qua bà coi như cũng rõ con người cháu, phẩm chất đương nhiên tin được, nếu ông trời có thể toại lòng người, đó là chuyện rất tốt, nếu như trăng khó có thể tròn âu cũng là ý trời, nhân duyên trời đã định trước, cháu không nên cưỡng cầu.”

Lời nói này rất thân thiết, rất hữu nghị, cũng rất cảm động, nhưng thật ra không ưng thuận cái gì cả. Minh Lan thầm khen lão phu nhân ngay cả nói chuyện cũng rất nghệ thuật, ý của bà là: Cậu Hạ, động cơ của cậu là tốt, tính toán cũng chu đáo, có điều tương lai chưa biết được, cho nên phải cố gắng lên, lúc nào em họ biến thành em nuôi thì hẵng nói, thanh xuân con gái ngắn ngủi, những tháng ngày này chúng tôi cũng phải dự tính cho mình, cho nên cậu phải nắm chắc thời gian đấy.

Hạ Hoằng Văn làm sao không hiểu, cậu cũng biết, chuyện của họ Tào đích thực là vô cùng khiến người ta tức giận, không phải vài ba lời là có thể che giấu được. Nếu không có một lời nói xác thực, họ Thịnh cũng không dự định kết mối hôn này. Hôm nay ngay cả bà nội cũng tức giận, không còn quản chuyện này nữa. Vẻ mặt Hạ Hoằng Văn ảm đạm hơn, lại nói thêm nhiều lời hay, Thịnh lão phu nhân một mực bốn lạng bạt trăm cân gạt đi, vẻ mặt hòa ái dễ gần, nói chuyện vòng vo, nhưng lại tỏ ra không kiên nhẫn, cũng không có ý tứ để Minh Lan đi ra gặp mặt.

Lại nói vài câu, Hạ Hoằng Văn buồn bã cáo từ.

Người đi rồi, Minh Lan mới chậm rãi từ bên trong đi ra, vẻ mặt điềm tĩnh, lão phu nhân thu lại dáng vẻ tươi cười, mệt mỏi dựa vào trên giường la hán, chậm rãi nói: “Cậu Hoằng đúng là có tâm.”

Minh Lan chậm rãi đi tới bên lão phu nhân, cầm chiếc búa mỹ nhân bên cạnh lên, nhẹ nhàng đấm chân cho bà, mở miệng nói: “Là con người, thì đều có tâm.”

”Thế nào?” Lão phu nhân nhìn khuôn mặt Minh Lan, hơi cảm thấy hứng thú nói: “Lúc này con không muốn tranh giành nữa à?”

Động tác trên tay Minh Lan ngừng một chút, bất đắc dĩ lắc đầu, đáp: “Cần tranh cháu gái đều tranh, bà nội nói phải, kết hôn vốn nên hai bên tình nguyện mới tốt, tóm lại cưỡng cầu đều không hay; hôn sự cháu gái vẫn là bà nội xem xét thôi, nên thế nào thì thế ấy! Họ Thịnh nuôi cháu khôn lớn, mặc dù không thể làm rạng rỡ tổ tông, cũng không được làm nhục nhã gia môn.”

Thịnh lão phu nhân nhìn khuôn mặt tái nhợt lại kiên định của Minh Lan, yêu thương dịu dàng nói: “Đứa bé ngoan, con hiểu là tốt rồi; bây giờ tuổi con còn nhỏ, cứ quan sát từ từ thôi. Chúng ta đối với họ Hạ coi như là tận tình tận nghĩa, khuyên cũng đã khuyên, nói cũng đã nói, nếu cậu Hoằng thật sự có thể thành công, vậy cũng coi như là nam nhi tốt, thì kết mối hôn này cũng không tệ; nếu không thành...” Lão phu nhân do dự một chút, lập tức nói như chém đinh chặt sắt, “Trước mắt kỳ thi mùa xuân sắp tới, kinh thành không thiếu thanh niên tài giỏi anh tuấn, chúng ta cũng không phải thấy người sang bắt quàng làm họ, đến lúc đó bà nội tìm cho cháu một người phẩm tính thuần hậu, chẳng lẽ không được hay sao.”

Minh Lan biết lão phu nhân hôm nay ưng Lý Úc, nhưng làn này lão phu nhân không dám lộ ra nửa phần ý tứ nữa, bây giờ nghĩ lại thật sự là hối hận lúc trước đã để cháu gái và Hạ Hoằng Văn kết giao quá sớm.

Trong mắt Minh Lan không còn lệ nữa, khóe miệng hồng cong lên trên làn da trắng như tuyết, cười rộ lên hai cái má lúm xinh đẹp rung động lòng người, ngọt ngào như mật ong ngấm vào lòng: “Vâng! Bà nội nói phải, chỉ cần ngời thật thà, ung dung tự tại sống một đời đã là tốt lắm rồi.”

Trưởng thành là quá trình đau khổ, trưởng thành là không thể lựa chọn, nếu như có thể, cô gái nào không muốn cả đời làm công chúa kiêu ngạo xinh đẹp, người không phải là cây cỏ, cô gái nào không mong muốn được hôn nhân hạnh phúc, không cần thiết kiểu cách giả bộ bình tĩnh và không quan tâm.

Nhưng đời người như một con dao, từng nhát từng nhát chặt đứt sự ngây thơ khờ hạo của người con gái, mài giũa nên sự sắc sảo, mài mòn ý chí, trở thành một người phụ nữ khuôn mẫu, châu ngọc vây quanh, áo gấm rực rỡ, thu xếp cuộc sống, an bài thiếp thất, lo lắng hôn sự con dòng chính con dòng thứ, trong trong ngoài ngoài phải trông coi cả một đại gia đình, cuối cùng được cung phụng trên bàn thờ gia tộc, trở thành khuôn mẫu chuẩn mực.

Nàng không muốn bản thân thay đổi thành người phụ nữ như vậy, mỗi cô gái đối với chuyện một đời một thế chỉ đôi ta đều có mộng tưởng, có lẽ, nàng đối với Hạ Hoằng Văn là có chấp niệm, cho nên mơ mộng chút, ruộng đồng, non nước, câu cá, mỹ thực, còn có sách vở, không có thiên trường địa cửu đối với bất cứ người đàn ông nào, để dành nhiều vốn liếng, giáo dưỡng con cái thật tốt, ngày tháng của nàng đã có thể trôi qua tốt rồi.

Hạ tuần tháng chín, Minh Lan đến tuổi làm lễ cập kê. Khách đến không nhiều lắm, Hạ lão phu nhân quả nhiên đánh một cây trâm vàng khảm ngọc phỉ thúy thượng hạng, tự mình cài lên búi tóc cho Minh Lan, có quan hệ như vậy, sau này nếu có người nào đề cập đến việc qua lại với họ Hạ, cũng không liên quan đến chuyện đã qua.

Hoa Lan đưa tới một đôi thoa cài tóc bạch ngọc kim phượng ngẩng đầu ngâm châu. Mặc Lan đưa tới một bộ thi họa. Bình Ninh quận chúa đã lâu không lui tới cũng đưa tới rất nhiều gấm vóc Nam Châu để chúc mừng. Như Lan Đặc đặc biệt khách khí, lấy vàng vốn riêng ra, cố ý đến Thúy Bảo Trai đánh một bộ vòng tơ vàng hình đầu con ly (gần giống con rồng) rất nặng, nhìn xem mặt Vương thị tái mét rồi.

Minh Lan thừa dịp không có người chú ý, len lén kéo tay áo Như Lan, khẽ nói: “Chị Năm không cần hối lộ, em sẽ không nói gì hết.” Như Lan liếc nàng một cái, cũng thì thầm: “Là anh Kính bảo chị đưa, anh ấy nói chị làm chị gái, nên quan tâm đến em trai em gái; chị còn chia rất nhiều vải cho em Đống, để làm thật nhiều quần áo mới!”

Nhìn vẻ mặt hiền thục của Như Lan, Minh Lan lập tức nhìn họ Văn với cặp mắt khác xưa, Trương Sinh cũng có khả năng cải tạo người khác?!

Những ngày sau đó gió nhẹ mây thưa, Lý Úc cứ năm ngày một lần đến phủ Thịnh 'Lĩnh giáo học vấn', trước khi quay về đều phải ăn hết nửa bàn điểm tâm của Thịnh lão phu nhân mới bằng lòng rời đi, đôi mắt gần như luyện thành xuyên thấu, tấm bình phong gần như bị nhìn ra hai cái lỗ nhỏ.

Nói thật lòng, Lý Úc ngoại trừ mỗi lần nhìn lén Minh Lan thật lâu, đúng là tìm không ra khuyết điểm gì, mỗi ngày cùng anh Trường Ngô vùi trong sách vở, cũng không tùy tiện đi ra ngoài xã giao, cho dù có đi cũng rất nghiêm túc, hễ là chuyện liên quan đến cái thắt lưng (gái mú), quan trọng là... ——năm người chị gái phía trên cậu ta đều đã gả đi, hai cô em gái còn chưa trưởng thành.

Vương thị vội vàng điều tra gia thế của những thanh niên sĩ tử này, Hải thị được chẩn ra lại có bầu, mỗi ngày đều cầm một hộp ô mai nôn oẹ, cậu nhỏ đã học đi, thích nhất đi vòng quanh Minh Lan cười hì hì, hé ra cái miệng nhỏ nhắn chảy nước miếng ròng ròng.

Phủ Hạ lục tục truyền tin, mới hai mươi mấy ngày ngắn ngủi, dì Tào tìm chết một lần, Hạ mẫu ngất hai lần, em họ Cẩm Tú trọng bệnh ba lần, dượng Tào và anh họ Tào còn làm ầm ĩ tới cửa. Hạ lão phu nhân phát nộ, không chỉ sai gia đinh đuổi người ra ngoài, còn lập tức cắt đứt tiếp tế bạc choTào gia, không cho phép người nhà họ Tào tới cửa.

Đến cuối tháng mười,dì Tào nước mắt nước mũi đầy mặt cầu tới nhà họ Hạ, miệng đầy lời xin lỗi, đau khổ cầu xin kể lể đều là nhà mình không phải, Hạ lão phu nhân không cần đuổi tận giết tuyệt, ít nhiều cho tôi chút bạc, vẫn như cũ không được, dì Tào lại đến gặp Hạ mẫu đang nằm trên giường bệnh.

Hạ lão phu nhân xem như đã thực sự đảo lộn chuyện Minh Lan muốn làm mà chẳng thể làm.

Đương giữa thu quang đãng, thuận lòng trời quan phủ phát ra thông cáo, cáo rằng đại quân Bắc Phạt đại thắng trở về, một trận đánh tan quân chủ lực Yết Nô, giết địch vô số, san bằng trại địch, đánh chết ba vị vương tử Yết nô và Tả Cốc Lễ vương, bắt được vô số chiến mã quân tư, truy sát đám người Yết chạy bán sống bán chết, dọc theo đường truy kích lại đánh chết làm bị thương mấy vạn quân địch!

Có người nói, quốc cữu Thẩm Tòng Hưng quyết tâm muốn đem lại thể diện cho anh rể hoàng đế, cố ý hành quân suốt đêm, gấp gáp muốn đến kinh thành trước ngày giỗ tiên đế, dâng đầu chủ tướng Yết nô và đông đảo tù binh bắt được lên tế điện!

Ngày hai mươi bảy tháng mười, cửa thành rộng mở, binh sĩ áo giáp đổi mới hoàn toàn, cầm trong tay trường thương có dây tua đỏ và roi da xích sắt, ba bước một tốp, năm bước một trạm canh gác, tạo thành một con đường lớn. Hoàng đế tự mình dẫn ngự lâm quân đón chào, bày ra mười tám đội nghi trượng vệ sĩ, bách tính kinh thành sắp thành hai hàng bên đường hoan nghênh, kinh thành cách Bắc Cương vốn cũng không xa, ngày đêm bị dân tộc du mục uy hiếp, cho nên nói, đầu tướng quân Yết Nô có thể sánh với công lao bình định to lớn.

Đến giờ lành, xa xa truyền đến ba tiếng pháo mừng, đại quân bình Yết Bắc phạt vào thành. Cam lão tướng quân dẫn đầu, Thẩm Cố hai người một trái một phải theo sau, pháo trong thành nổ vang, thải kỳ* cao mấy trượng cắm đầy một đường, đón gió phấp phới, bách tính tranh nhau nhìn lên, cả thành lụa hoa ngợp trời, quân đội đi tới chỗ nào, chỗ đấy đều là trầm trồ khen ngợi và vỗ tay.(*thải kỳ:cờ màu)

Đêm đó, hoàng đế ở ngự điện ban thưởng yến, làm một khúc khải hoàn gia phong quan tước cho một đám tướng lĩnh.

Trong đó, Cam lão tướng quân thăng lên làm Binh bộ Thượng thư,Thẩm Tòng Hưng ban thưởng tước Tảo Bắc hầu, vượt qua nhất phẩm, cha truyền con nối, tấn vị trung quân đô đốc thiêm sự, Cố Đình Diệp tấn vị tả quân đô đốc thiêm sự, là chính nhị phẩm, hai người đều được ban thưởng một tòa trạch, những thứ khác ban thưởng vô số, quan quân sĩ tốt phía dưới cũng đều có phong thưởng.

Phải nói Thịnh Hoành thông thuộc tứ thư không phải là thuộc suông, theo lời Minh Lan, là ông ta có độ mẫn cảm chính trị vô cùng cao, vào lúc quân Bắc Phạt hồi triều ngày thứ ba, ông ta bèn cảm giác được một cách nhạy bén rằng mình sẽ rất bận.

Quân quyền triều Đại Chu đều tập trung ở phủ đô đốc ngũ quân, cộng thêm các ty đóng quân ngoài kinh thành và các vệ sở, ngũ thành binh mã ty cũng có một phần. Sau khi tân hoàng đăng vị, đã liên tục trải qua “Loạn Kinh Đàm” cùng với hai trận đại chiến Bắc Phạt Yết Nô, phần lớn sư đoàn thiện chiến tinh nhuệ đều tập trung trong tay hai người Thẩm Cố.

Thể theo lẽ thường, đại quân sau khi hồi triều phải giao lại ấn tín binh phù, chính là mắt thấy đã nửa tháng, lại bộ gửi thư vài lần, có nhắc nhở sơ sơ, thế nhưng chỗ hoàng đế lại chẳng có động tĩnh gì. Cuối cùng, Võ Anh đện đại học sĩ Cầu Thư mới công khai thượng tấu, kết quả là khiến hoàng đế cưc lực khiển trách một trận, tội “đi quá giới hạn”.

Thịnh Hoành thấy sự không ổn, xưa nay lại tín nhiệm lão phu nhân. Một ngày sau khi rời nha môn thì đến Thọ An đường thỉnh an tiện thể nói vài ba câu, sau đó thương lượng kĩ càng với Trường Bách.

“Đừng có lại phát sinh chuyện gì nữa.” Thịnh lão phu nhân hai tay chắp lại, yên lặng niệm mấy câu Phật, “Họa loạn chiến sự, cuối cũng vẫn là bách tính khổ, loạn năm trước quấy nhiễu hai bên bờ sông Hoài, ít nhiều ruộng đồng mất mùa, chỉ thương mấy người nông dân, lại phải bán con bán cái.” Lão phu nhân lễ Phật nhều năm, bản tính làm việc thiện, từ năm trước đã giảm miễn tiền thuê cho nhiều tá điền.

Minh Lan nhặt lấy một cái kim khâu cẩn thận châm vào khung thêu, nghe vậy ngẩng đầu, vẻ mặt mù mịt: “Không thể nào, từ xưa đến nay cũng không có đến mấy vị hoành đế ưa đánh trận.”

Thịnh lão phu nhân rốt cuộc là từng trải, bèn trầm ngâm nói: “Hay là hoàng thượng, … Còn có việc phải làm?”

Minh Lan nghe xong, gật mạnh đầu: “Bà nội nói phải, Đăng Đồ Tử[‘](yêu râu xanh) cầm dao mổ lợn là để thực hiện hành vi cưỡng hiếp, trộm nhỏ cầm lang nha bổng là vì muốn thành cướp, hoàng thượng nắm binh quyền mà không nhả ra, e là sẽ có động tĩnh.”

[‘]Trong lịch sử văn học cổ đại Trung Quốc có một tác giả khá quan trọng tên là Tống Ngọc, ông là một đàn ông đẹp trai nổi tiếng. Tống Ngọc và Khuất Nguyên, nhà thơ nổi tiếng cổ đại Trung Quốc sống cùng một thời đại. Trong bài mượn danh Tống Ngọc có tựa đề “Đăng Đồ Tử hiếu sắc phú” có một câu chuyện về ông rất thú vị nhan đề “Lân nữ khuy tường”.

Câu chuyện kể rằng, Tống Ngọc và Đăng Đồ Tử đều là đại phu nước Sở, là thân cận của nhà vua nước Sở. Đăng Đồ Tử ghen ghét tài hoa của Tống Ngọc, luôn tìm cơ hội nói xấu Tống Ngọc trước nhà vua nước Sở. Một lần, Đăng Đồ Tử nói với nhà vua nước Sở rằng: “Thưa bệ hạ, Tống Ngọc có diện mạo chững chạc và oai nghi, có học thức, nhưng rất hiếu sắc, nên bệ hạ nhất thiết không được để Tống Ngọc cùng bệ hạ đến hậu cung. Hậu cung có nhiều phụ nữ xinh đẹp, nếu nhìn thấy Tống Ngọc, có lẽ sẽ gây chuyện phiền phức.”

Nhà vua nước Sở bèn cho triệu Tống Ngọc, hỏi lời nói của Đăng Đồ Tử có chính xác không. Tống Ngọc nói: “Thưa bệ hạ, thần có diện mạo chững chạc và oai nghi, đấy là bẩm sinh; thần có học thức, đấy là vì thần cần cù chịu khó và hiếu học; về hiếu sắc, thần không bao giờ hiếu sắc đâu.”

Nhà vua nước Sở hỏi: “Thế thì nhà ngươi có chứng cứ gì không?”

Tống Ngọc nói: “Thưa bệ hạ, trên thế giới, nước Sở có phụ nữ đẹp nhiều nhất, và Thần Lý quê thần là địa phương có phụ nữ đẹp nhiều nhất trong nước Sở. Mỹ nữ nổi tiếng nhất ở Thần Lý là láng giềng của thần. Nếu mỹ nữ này cao thêm một chút thì cao quá, nếu thấp hơn một tý thì quá thấp. Nếu trát phấn thì trắng quá, nếu bôi son thì đỏ quá. Răng, tóc, cử chỉ của nàng thật là đẹp, không có ai có thể sánh kịp được. Nàng chỉ cần mỉm cười đã khiến nhiều quý công tử ham mê. Nhưng nàng thường xuyên leo lên tường xem trộm thần suốt ba năm, nhưng thần chưa bao giờ động lòng, sao có thể nói thần hiếu sắc? Thực ra, Đăng Đồ Tử mới là một kẻ hiếu sắc.”

Nhà vua nước Sở đòi Tống Ngọc giải thích lý do. Tống Ngọc nói: “Vợ Đăng Đồ Tử không đẹp chút nào, nhưng Đăng Đồ Tử vừa gặp đã yêu, hai vợ chồng đẻ những 5 đứa con.” Nghe vậy, nhà vua nước Sở cũng chẳng biết nên trả lời ra sao. Về sau Đăng Đồ Tử dùng để chỉ kẻ háo sắc, yêu râu xanh.

Hoàng đế Nhân Tông đối đãi với nhà công huân quyền tước vô cùng khoan hậu, trong vòng ba mươi năm lại đây, quân quyền phần lớn nằm trong tay nhà huân tước thế gia, những gia tộc đó nhiều thế hệ liên hôn, thế lực rắc rối khó gỡ, quân kỷ tan rã, tân hoàng đăng cơ xong tất phải thay máu.

Lão phu nhân nhéo khuôn mặt nhỏ xinh trắng mịn mềm mại của Minh Lan một phen, thấy vẻ mặt nàng ranh mãnh, trong lòng vui mừng khi thấy nàng đã lấy lại dáng vẻ dí dỏm trẻ con, cười mắng: “Con bé chết tiệt này, nói nhăng nói cuội! Chuyện triều chính là để con nói lung tung thế à! Xem xem có đáng đánh cái miệng con không!”

Minh Lan bưng mặt, ra sức xoay ra khỏi móng vuốt ma quỷ của lão phu nhân, khẽ reo lên: “Không phải chuyện triều chính đâu ạ! Sự việc liên quan đến đại sự nhà ta mà.”

“Đại sự gì?” Lão phu nhân ngạc nhiên hỏi.

Minh Lan buông tay, sáp lại nghiêm mặt nói: “Mau mau bảo phu nhân đừng vội tìm nhà trai cho chị Năm, đợi một hồi thanh toán lẫn nhau này qua đi, lại đi tìm so sánh thì chắc hơn!”

Tốt xấu gì cũng đã thu về một cái vòng vàng làm phí ngậm miệng, ít nhiều cũng nên giúp người; có thể tạo ra tác động trực tiếp mà lại có lợi đối với Như Lan. Đầu năm nay một hồi yêu đương chân thành không dễ dàng, Minh Lan hi vọng Như Lan có thể hạnh phúc.

Thật ra Minh Lan lo thái quá, hành động của hoàng đế mau chóng hơn Vương thị, không đợi Vương thị chọn con rể, mà hồi buộc tội thứ nhất đã bắt đầu.

Với biến “Loạn Thân Thìn”, có kẻ theo phe tứ vương gia bị phế, trong biến “Loạn Kinh Đàm” có kẻ qua lại liên kết giữa hai vị vương mưu nghịch, với trận Bắc Phạt Yết Nô có kẻ trong quân không tận tình chức trách, hoàng đế một mực sai ngự sử đô sát viện chung sức điều tra, sau đó hội đồng đại lý tự sẽ nghiêm khắc thẩm tra.

Dựa theo nguyên lý quân sự cơ bản về việc không tuyên chiến ở hai mặt trận, hoàng đế lần này tập trung hỏa lực ở quyền tước thế gia, một mạch tước đoạt tước vương mấy nhà, giáng chức hơn mười nhà, người nhà Vĩnh Xương hầu trong quân cũng gặp bất lợi, trúng phải một quả bóng biên khá nghiêm trọng (đã giải thích ở mấy chương trước, bóng sát biên trong tennis tiếng lóng để chỉ mấp mé ở mép có tội, bị liên lụy), hầu gia bị phạt bổng lộc một năm, hầu phủ còn bị đoạt mất hai thôn trang ngự ban.

Tập đoàn quan văn tạm thời an toàn, tận hết sức lực hiến kế bày mưu cho hoàng đế, xuất nhân xuất lực. Thịnh Hoành là một trong những người đứng đầu đô sát viện, lại càng bận tối mắt, liên tiếp nhiều hôm nửa ngày mới về, có khi còn phải ngủ lại trong bộ.

Một ngày này, Hoa Lan mang theo túi lớn túi nhỏ tới thăm Hải thị đang có bầu, thuận đường dẫn theo con trai con gái tới thăm nhà ngoại. Toàn Nhi với Thực Nhi không kém nhau mấy ngày, trò vui của con trẻ lúc này nhiều nhất là, thích di chuyển thích làm ồn, lại không trở mình được nhiều tư thế, đi đi lại lại, nhưng không đi xa được, kỹ thuật có uy lực nhất vẫn như cũ là há mồm khóc òa lên.

Không lâu sau, Minh Lan thiết kế một cái loạt quây gỗ thẳng rất cao, dùng gấm bông bao quanh các góc, giống chân gỗ ở bốn góc kháng, quây thành một khoảng nho nhỏ hình vuông, bên trong chỗ nào cũng mềm mại, trẻ nhỏ có bò lên ngã cũng không việc gì.

Ý tưởng này rất được Hải thị tán thưởng, từ sau khi chị ấy có bầu, liền không tiện gần gũi với con, thường ngồi ở một bên mỉm cười, nhìn Minh Lan cầm mấy món đồ chơi trẻ con đùa cùng với Toàn nhi ở trong cũi, cục bông béo tròn thoắt cái ngã chổng vó, trong chốc lát làm cái quây cũi lệch đi bảy tám bước, mấy người ngồi ở bên xem ôm bụng cười to.

Hoa Lan nhìn, thấy cũng hứng thú, bèn nhanh chóng thả Toàn Nhi vào cùng, để cho hai anh em tự chơi với nhàu, hai đứa bé béo trắng tròn vo như nhau níu tại một chỗ, trong chốc lát đứa nọ đỡ đứa kia, ra sức nâng đứa kia đứng lên, lúc tranh đồ chơi thì trở mặt, quấn lấy nhau như món kẹo đường xoắn. Trang Nhi vỗ tay cổ vũ, mọi người vui vẻ ôm bụng cười ngất, ngay cả hầu gái hầu già ở bên cũng phải phì cười.

Cuối cùng đùa đến sức cùng lực kiệt, hai anh em khóc mấy tiếng, cùng nhau gục xuống ngủ, đầu kề bên đầu, cái tay béo múp ngắn ngủn chồng lên nhau, ngáy khe khẽ, khò khò vang lên, còn chảy cả dãi.

Trang Nhi đùa cũng phát mệt, một tay ôm con rối mèo bằng vải Minh Lan vừa tặng cho, một tay kia khẽ xoa hai mi mắt. Vương thị vội sắp xếp cho cô bé sang noãn các cách vách mà ngủ, còn bảo đứa hầu cẩn thận trông nom. Hải thị chống lưng, cũng thấy mệt, lão phu nhân bèn bảo chị ấy về nghỉ tạm.

“Ai…Ở đây vẫn là tốt hơn, nhìn Thực Nhi rắn rỏi có sức khỏe, ngoan không nói làm gì, lại còn rất phóng khoáng không sợ người lạ.” Hoa Lan vuốt mấy nếp nhăn trên xiêm y do vừa rồi chơi đùa, nhìn đứa con đang ngủ xa xa ở buồng trong, hẽ thở dài, “Không giống Toàn Nhi, ngốc ngếch, thân thể còn yếu nữa.”

Như Lan đang ngắm nghía một cái trống bỏi, ngẩng đầu nói với Hoa Lan: “Chị dâu thường ôm Thực Nhi đi trong vườn, cũng không gò bó cháu nghịch nghịch ngợm ngợm, là do chị cả giữ Toàn Nhi chặt quá!”

Hoa Lan trầm mặt, có vẻ hờn giận, Vương thị thấy hai đứa con gái định đấu võ mồm, vội nói: “Con thì biết cái gì, nhà chị cả con làm sao linh hoạt bằng nhà chúng ta được, suy nghĩ còn không được phép nói ra, chị cả con không giữ Toàn nhi nghiêm ngặt, làm sao mà yên tâm!”

Vẻ mặt Hoa Lan hơi nguôi giận, giọng xót xa: “Mấy việc trong phòng con rể mẹ, không có lấy một việc bớt phiền, con làm sao dám phân tâm môt khắc! Vẫn là em dâu có phúc, trong nhà đều là người tử tế, con, ài …”

Thịnh lão phu nhân thực sự thương đứa cháu gái này, kéo Hoa Lan đến bên người nhẹ nhàng ôm: “Hoa nhi, việc không như ý trên đời có đến cả chục, tổng kết lại là cháu rể có đối đãi tốt với con.”

Hoa Lan nhìn ánh mắt từ ái thân thiết của lão phu nhân, trong lòng ấm lên, cảm thấy mình rốt cuộc vẫn có nhà mẹ đẻ để dựa vào, bèn cười nói: “Cha Thực Nhi đối đãi với cháu gái tốt lắm, cả một phòng hoa hoa cỏ cỏ anh ấy cũng chỉ điểm danh một chút buổi sáng cho xong việc, phần lớn các ngày đều ở bên con, dỗ con trai con gái vui đùa! Mẹ chồng có khi mở miệng chèn ép con, anh ấy trước mặt không dám chống đối mẹ, trở về lại bẩm với cha chồng, cha chồng bèn đến quở trách mẹ chồng – “Bà sống thoải mái quá phải không?! Con trai con dâu vui vẻ thuận hòa mỹ mãn là phúc trong nhà, bà chớ có sinh sự việc không đâu, làm mẹ chồng mà cả ngày tính toán quấy rối phòng của con trai là sao hả?! Chọc cho gia đình không êm, bà đi từ đường sao chép kinh thư ngay cho tôi”, sau đó mẹ chồng sẽ trở nên thành thật một phen.”

Hoa Lan hắng giọng, mô phỏng giống khẩu khí của Trung Cần bá như đúc. Như Lan không nhịn nổi, cười ngã vào lòng Minh Lan. Phu nhân Trung Cần bá cũng là kẻ hồ đồ nổi danh trong kinh, thường chọc cho ông chồng trách mắng, ngay cả bà chị phu nhân Thọ Sơn bá cũng coi thường bà ta, không ít thân bằng hảo hữu đều biết.

Vương thị lúc này mới nhẹ nhàng thở ra, xoa mắt, nói liên thanh: “Cái này tốt, cái này tốt! Cha con cuối cùng cũng không xem lầm, con rể thật là tốt!”

Lão phu nhân kéo tay Hoa Lan, nhẹ nhàng vỗ, hoài niệm nói: “Hoa Nhi, con như thế này thật là tốt, tư thái phải thả lỏng, đao lý phải nắm chắc, cũng không nhất định phải quá mức sợ sệt bà ấy, cha chồng và chồng con đều là người hiểu biết, sẽ không để mẹ chồng con tùy ý làm càn!”

Như Lan nghe xong, biết cuộc sống của hoa Lan cũng không thoải mái, cảm thấy ngượng ngùng, bèn chậm rãi đứng lên, lắp bắp xin lỗi bảo không phải, còn nói: “Chị cả, chị không cần lo lắng Thực Nhi đâu, anh rể cả có năng lực từng trải, cháu ngoại trai hẳn là cũng giống như thế thôi, tương lai biết đâu chính là một tiểu tướng quân uy vũ mạnh mẽ!”

Hoa Lan xoa mắt, cố ý ghẹo: “Phải, đều nói con giống mẹ, ưu điểm của anh rể em, Thực Nhi chưa chắc đã vớt được đâu nhé!”

Như Lan thiếu khả năng ứng biến, lập tức bị kẹt, chị ta thuận tay nhéo Minh Lan một phen. Minh Lan thay chị ấy cứu hỏa không phải một hai lần. Nàng thở dài trong bụng, lập tức tiếp lời: “… Vậy cháu ngoại trai giống cậu, Thực Nhi nếu mà giống anh cả, ấy dà…”

“Vậy thì thế nào?” Như Lan cười hỏi đến cùng.

Minh Lan cố ý thở một hơi thật dài, vuốt hai cái tay mũm mĩm, vẻ mặt khó xử: “Thì nghĩ là có muốn học hành kém, thi không đậu, cũng là trăm khó vạn khó nha!” Như Lan vỗ tay cười nói: “Thật là tốt, không phải tiểu tướng quân, chính là tiểu trạng nguyên rồi!”

Tất cả mọi người trong phòng đều vui vẻ. Vương thị nghe trong lòng dễ chịu vô cùng. Hoa Lan đi đến nhéo Minh Lan ở bên cạnh vài cái, Như Lan đến hỗ trợ, ba chị em đánh đùa véo yêu nhau, cười khanh khách không ngừng.

Vương thị thấy cuộc sống của con gái không tồi, nhớ tới đứa con gái khác vừa xuát giá, nhịn không được hỏi: “Hoa Nhi, con… Gần đây có từng nghe thấy chuyện trong phủ Vĩnh Xương hầu? Có việc gì nghiêm trọng không?”

Thịnh lão phu nhân không vui lườm bà ta một cái, giọng nói của Vương thị có nhiều phần hả hê hơn là quan tâm, vô cùng thiếu kiên nhẫn.

Hoa Lan lắc lắc đầu, thở dài: “Ây dà! Họ Lương cũng là khéo đưa đẩy, chuyện Tam vương gia với Tứ vương gia tranh đấu trước kia thật sự khiến người ta kinh sợ, nếu như cuối cùng Kinh vương thành công, vậy thì trợ giúp kháng địch chẳng phải là sẽ gặp họa? Thế nên lúc này mới ở trong quân qua loa lấy lệ, nay từ Thánh thượng rơi xuống cái không ngờ, đúng là chẳng còn gì để nói. Con trai trưởng dòng thứ nhà họ Lương trái lại theo đại quân Bắc Phạt, tuy lập được chút công lao, nhưng anh ta lại là do một tay Cam lão tướng quân đề bạt, mà Cam lão tướng quân… Thăng lên làm binh bộ thượng thư, trong quân nảy ra vị trí trống, hoàng thượng lại chả đổi ngay người của mình vào?!”

Lúc hoàng đế chưa vào ngai sống cũng không tốt, đừng nói quyền quý thế gia tại đất phong không nể mặt ông ta, mổi khi hồi kinh, còn thường nhìn thấy dáng vẻ nịnh bợ Tam vương gia Tứ vương gia của mấy nhà quyền tước, ông ta trong lòng hẳn là khó chịu lâu lắm rồi.

Vương thị nghe đến ngẩn người, kết hợp với tin bát quái mình nghe được gần đây, hấp tấp nói: “Hiện giờ trong kinh vẻ vang nhất sợ là nhà họ Thẩm, sinh ra hoàng hậu không nói, còn có vị quốc cữu có thể đánh giặc, chậc chậc, họ Thẩm vận khí tốt như vậy!” Lời nói từ suy nghĩ mà ra, có vẻ hâm mộ con mắt chọn rể của họ Thẩm.

Hoa Lan làm so không biết suy nghĩ của mẹ ruột, kéo tay áo cười khúc khích, nói bướng: “Mẹ chồng con giờ hối hận lắm, nửa năm trước em gái chồng con Văn Anh đã đính hôn, ai mà biết được, vị nguyên phối phu nhân của Thẩm quốc cữu thế mà lại mất, giờ nhà tìm đến họ Thẩm cầu hôn e là đạp hỏng cửa!” Nhớ tới bộ dạng mẹ chồng mình đấm ngực giậm chân ảo não, Hoa Lan chỉ cảm thấy buồn cười.

Thịnh lão phu nhân nhẹ nhàng lắc đầu thở dài: “Lửa nóng sôi dầu, hoa tươi cài gấm [‘], vào nhà quyền quý như thế, cũng không thấy cuộc sống tốt đẹp gì, bà thấy nhà bác chồng con đối nhân xử thế rất thật lòng, lại thương cháu ruột mình, phủ Thọ Sơn bá nhân khẩu không nhiều, em gái chồng con có thể vào đó là may mắn đấy!”

[‘]Lửa nóng sôi dầu, hoa tươi cài gấm: càng náo nhiệt thì lại càng phô trương.

Hoa Lan xưa nay kính nể kiến thức của lão phu nhân, liên tục gật đầu nói: “Bà nội nói phải ạ! Lại nhìn xem nhà họ Viên, vì trước nay sân cổng vắng vẻ, nên hiện giờ cũng không liên lụy gì, bây giờ hoàng thượng ra sức trừng trị nhà có tước, họ Viên thế lại vô sự.”

Minh Lan chợt nghĩ, nói chen vào: “Chị cả, chị vừa nói, e là hoàng thượng sẽ thay người của mình vào trong quân, như anh rể cả không môn không phái, chưa biết chừng sẽ được trọng dụng đấy.”

Điểm này Viên Văn Thiệu đã sớm nghĩ tới, chính là Hoa Lan ngại khoe khoang ở nhà mẹ đẻ, thấy Minh Lan thay mình nói trắng ra, trong lòng vui sướng, đắc ý mím môi, khiêm tốn nói: “Cũng không khẳng định được, phải xem ý của thánh thượng đã.”

Lão phu nhân rất mừng, nói: “Cháu rể có năng lực, con ở nhà họ Viên sẽ có cuộc sống tốt hơn!” Vương thị nói thẳng: “Bao giờ thì có thể ở riêng, cách xa bà mẹ chồng kia thì mới có thể thực sự sống tốt hơn!”

Lão phu nhân thở dài trong lòng, lần này ngay cả giận cũng không thấy giận Vương thị chút nào, đây đúng thật là tiếng nói chung của người nhà họ Thịnh, nhưng như vậy có thể nói ra trước mặt mẹ chồng sao?

Hoa Lan rất thông minh, nhìn vẻ mặt lão phu nhân, chỉ biết Vương thị nói vậy không cần lo, chị ấy mau miệng nói: “Bà nội, mẹ, hai em, mọi người có biết hiện nay trong kinh chuyện thú vị nhất là gì không?” Thấy vẻ mặt mọi người không biết, Hoa Lan khẽ cười nói, “Cùng với Thẩm quốc cữu lĩnh đại quân Bắc Phạt là Cố Đình Diệp, mọi người có biết không?”

Minh Lan trong lòng giật mình, tức thì giữ bình tĩnh, thành thật ngồi.

Vương thị vừa nghe bèn nở nụ cười: “Sao lại không biết? Tên lêu lổng không ra gì phủ Ninh Viễn hầu, giờ lại vọt thăng chức! Liên quan đến Tứ Vương gia có Cẩm Hương hầu, Lệnh quốc công, còn có thêm bốn nhà nữa đều bị đoạt tước hủy khoán [‘], xét nhà chịu thẩm, phủ Ninh Viễn hầu lại chỉ bị hạ hoành phi do vua ban, đều nói là do hoàng thượng nể mặt cậu Cố đấy. Cậu ta lại làm thế nào?”

[‘]giống một cái chứng nhận do nhà vua ban để tôn vinh công lao nhà có công.

Hoa Lan cầm chén trà, nhấp một ngụm, chậm rãi nói: “Vào năm ngoái, Ninh Viễn hầu tìm một mối hôn cho Cố Đình Diệp, là nhà họ Bành thân thích xa với Phú An hầu, lúc ấy Cố Đình Diệp một mình ở xa, cũng không hiểu rõ tình hình, đợi đến sau khi cậu ta biết chuyện, phủ Ninh Viễn hầu đã mời bà mối đến nói chuyện. Ai ngờ họ Bành kia khi đó thấy Cố Đình Diệp sa sút, không chịu đồng ý kết hôn, chỉ có vậy đã đành, thế mà còn gọi một đứa con vợ lẽ thuộc chi bên ở trong tộc ra làm thế thân, cậu hai Cố tức bằng chết, bèn tìm mấy vị huynh đệ trong quân, trực tiếp đến nhà họ Bành từ hôn!”

Vương thị nghe mà mặt mày hớn hở, cười to: “Hóa ra là thế! Việc này mẹ vốn chỉ biết một nửa, họ Bành này có mắt mà không nhìn được vàng nạm ngọc, lúc này chắc hối tận ruột!”

“Còn không phải thế à?!” Hoa Lan cười nói với lão phu nhân, “Giờ Cố Đình Diệp xưa đâu giống nay, không ngờ họ Bành lại muốn kết mối hôn này, để cho bà mối phủ Ninh Viễn hầu mời cầu hôn đi khắp nơi rêu rao, nói gì mà “đã sớm có hôn ước”!”

Vương thị khinh bỉ nói: “Họ Bành này cũng thật là không biết xấu hổ!”

Thịnh lão phu nhân nghe vậy liên tục lắc đầu, trầm giọng: “Dù vậy, thì cũng không nên khiến mọi việc ầm ĩ căng thẳng, lại nói, ở trên còn liên lụy đến mặt mũi nhà Phú An hầu.”

Ngón tay trắng bóng của Hoa Lan khẽ điểm lên môi, không giấu được ý cười: “Cậu hai Cố kia chẳng nhẽ là loại chịu nhận thiệt thòi sao?! Cậu ta cho người mang tranh đến tặng họ Bành, người nhà họ Bành vô cùng phấn khởi, mở ra trước mặt rất nhiều người, trong tranh là một bờ ruộng cằn cỗi, một người nông dân kéo lê cái cày bỏ đi.”

Minh Lan vừa nghe, buồn cười suýt phun trà, Vương thị và Như Lan hai mặt nhìn nhau, lão phu nhân hình như cũng hiểu, hơi hơi mỉm cười. Như Lan không dám đi hỏi người khác, bèn túm lấy tay Minh Lan như trước kia, khẽ hỏi: “Thế là ý gì?”

Minh Lan nuốt ngụm trà xuống, mới lấy lại hơi, nói: “….Ruộng cằn không người cấy, cấy thông có người tranh!”

Như Lan hiều được, cười vỗ tay đôm đốp, Vương thị mỉa mai: “Nói đúng lắm! Lúc này họ Bành chẳng còn mặt mũi nào nữa!”

Hoa Lan cười nói: “Cố Đình Diêp mượn bức họa này, vạch trần điểm đuối lý trước đây của họ Bành ra, họ Bành cũng không tiện giả ngu nữa, tìm bậc thang để bước xuống. Con nghĩ Cố Đình Diệp hình như hơi thái quá, ai ngờ cháu rể bà lại nói, cậu hai Cố giờ là đã thuần tính nhiều rồi, nếu cứ theo tính cách trước đây, không chừng còn mắng thẳng tới cửa ấy chứ!”

Minh Lan nhớ tới chuyện của Yên Nhiên cùng với chuyện bọn thủy tặc bị bắn như nhím, âm thầm gật gù, thằng nhãi này quả thực tính tình không tốt lắm.

Hoa Lan lau nước mắt do cười, lại nói: “Hành vi của họ Bành như thế là chỉ có khiến người ta chê cười, nay cả phủ Phú An hầu cũng không chịu giúp, mà giờ nhiều nhà muốn tuyển Cố Đình Diệp làm con rể lắm, lúc này Cố ĐÌnh Diệp lại chỉ một mực ở trong phủ đô đốc bận việc, ngay cả phủ tướng quân cũng chưa từng trở về, người đến làm mối liền như ong vỡ tổ chạy đến phủ Ninh Viễn hầu, ai còn nhớ rõ nhà họ Bành kia chứ!”

Minh Lan yên lặng uống trà, không nói một câu, chỉ âm thầm nghĩ, việc này cũng không thể hoàn toàn trách họ Bành, một tên công tử lêu lổng phiêu bạt không ổn định cùng với một vị quý nhân thánh thượng yêu dùng, làm sao có thể được đãi ngộ giống nhau. Giờ thì tốt rồi, người làm mối như ong vỡ tổ, ông chú hai thế là nhất định có thể tìm được một cô gái con dòng chính, dịu dàng hiền thục, nhu thuận săn sóc, thiện tai thiện tai!

Đến tháng 11, gió lạnh tựa đao, hà hơi là phả ra khói trắng, Minh Lan lại bắt đầu lười biếng, nằm nhoài trên chiếc kháng ấm áp không muốn động đậy chút nào. Ai biết Thúy Bình lại tới gọi nàng đến Thọ An đường, Minh Lan đau đớn hu hu hai tiếng. Đan Quất dỗ nàng xuống giường mặc thêm chiếc áo khoác ngắn bằng da dày dặn, lúc ấy Minh Lan mới ngừng run rẩy vì lạnh, chậm chạp đi tới Thọ An đường, chỉ thấy lão phu nhân ngồi ngay ngắn trên kháng, trên gối đắp thảm lông dày thêu mãng xà ngậm tiền kim tuyến, trên tay cầm một lá thư, vẻ mặt dường như hốt hoảng.

Minh Lan lập tức chỉnh đốn tâm tình lười biếng, tiến lên phía trước, từ trong tay Thúy Mai đứng bên cạnh nhận lấy chén trà sâm ấm áp, chậm rãi đặt lên chiếc bàn con trên kháng, nhỏ giọng nói: “Bà nội, có chuyện gì ạ?”

Lão phu nhân lúc này mới hồi tỉnh, trong mắt như có điều nghi hoặc, đưa tờ giấy trong tay kia qua: “Sáng sớm nay, họ Hạ đưa tới cái này, cháu tự mình xem đi.”

Minh Lan cố gắng leo lên mép kháng, mở thư ra, cẩn thận đọc lên.

Thư do Hạ lão phu nhân viết, hình như viết rất vội vàng, đầu tiên là nói họ Tào không sống nổi ở kinh thành nữa, rất nhanh thôi sẽ phải rời kinh về quê, lại nói Tào Cẩm Tú tự tử, sau khi được cứu sống, mới nói ra điều giấu kín trong lòng, thì ra khi chị ta ở Lương Châu làm thiếp, bị vợ cả bắt uống thuốc vô sinh, khiến không thể sinh con được nữa, vì sợ người nhà đau lòng, nên chị ta giấu không nói với ai.

Hiện tại Hạ lão phu nhân muốn qua xem thực hư thế nào, buổi chiều sẽ sang đây nói rõ mọi chuyện.

Minh Lam chậm rãi đặt bức thư xuống, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ, Thịnh lão phu nhân từ từ dựa vào chiếc gối đặt ở đầu kháng, trong tay cầm lò sưởi men sứ xanh hình thọ đào song phượng: “Minh nhi à, cháu xem… Việc này như thế nào?”

Minh Lan ngồi cạnh lão phu nhân, cân nhắc từ ngữ, nói: “Cái khác không quan trọng, chỉ có hai việc, một là họ Tào sắp rời kinh, hai là em họ Tào Cẩm Tú sợ là không thể sinh con được nữa.”

Lão phu nhân nhắm mắt lại, chậm rãi gật đầu: “Đúng vậy, nhưng nếu thế thì, sự tình sẽ thay đổi ít nhiều.”

Tào Cẩm Tú không thể sinh con, điều này có nghĩa chị ta rất khó tìm được nhà chồng thích hợp để gả, chỉ có người góa vợ dưới gối đã có con cái, nếu như là gia đình danh giá khá giả, không có con còn có thể về nhà mẹ đẻ thủ tiết hoặc tái hôn, nhưng với tình cảnh họ Tào bây giờ, làm gìcó nhà quan có học thức nào chịu cưới, cứ như vậy thì chỉ có họ Hạ có khả năng chiếu cố chị ta thôi.

Nhưng mà, một người thiếp không thể sinh con thì có thể tạo nên uy hiếp gì tới vợ cả đây? Hơn nữa họ Tào lại sắp về quê sinh sống, người thiếp như vậy, về căn bản chẳng khác nào đồ trang trí mà thôi.

Hai bà cháu nghĩ tới điểm này, trong lòng không nhịn được rung động.

Lão phu nhân đặt lò sưởi xuống, nhẹ nhàng thổi chén trà sâm, từ từ cầm nắp chén gạt gạt: “Lần này… chúng ta không thể dễ dàng bỏ qua, cho dù họ Hạ nói gì, chúng ta trước tiên đều phải mặc kệ.” Minh Lan chậm rãi gật đầu.

Ăn xong bữa trưa, hai bà cháu nghỉ ngơi một lát, đến giờ Mùi hai khắc, Hạ lão phu nhân vội vàng chạy tới, dường như là rấ nôn nóng, bưng tách trà nóng uống không ngừng, Thịnh lão phu nhân trong lòng không yên, nhưng nét mặt vẫn rất bình tĩnh, Minh Lan như cũ tránh ở phòng trong, cách rèm chăm chú lắng nghe.

Hàn huyên vài câu xong, Thịnh lão phu nhân mới nói: “Chị tốt nhất ngưng một lát rồi hãy nói tiếp, rốt cuộc ai khiến chị phải vội vã đến đây như vậy?”

Hạ lão phu nhân trợn măt nói: “Còn ai vào đây nữa? Chính là đứa cháu trai thân yêu của tôi! Lần này nó vì cháu gái bảo bối của chị, từ mẹ ruột, dì, đến họ hàng thân thích đều đắc tội hết! Hành động thật là mạnh mẽ quyết liệt nha!”

“Chị nhanh chóng kể rõ đầu đuôi cho tôi nhờ, đừng cứ nói một câu lại giấu một câu thế chứ.” Mới rồi còn nói không cần gấp, bây giờ đã thúc giục ngay được.

Hạ lão phu nhân đặt tách trà xuống, điều chỉnh hơi thở, đối diện Thịnh lão phu nhân, chậm rãi nói: “Tôi trước giờ thương yêu đứa con dâu còn trẻ đã phải thủ tiết, nó lại còn ốm yếu bệnh tật quanh năm, những năm gần đây tôi rất ít khi nghiêm khắc với nó, chỉ là lần này họ Tào lộn xộn đến mức độ này, tôi cũng không ép buộc hay làm khó gì nó, chỉ muốn nó từ từ xóa bỏ cái ý định kia là được. Ai biết, lần này lại đến lượt đứa cháu trai hiếu thuận của tôi thông suốt! Ngày đó sau khi từ nhà chị trở về, nó lại lén đến thư phòng tìm ông nội, lão chồng kia của tôi chỉ thích viết lách, mọi chuyện trong nhà trước giờ đều mặc kệ. Lần này, Hoằng nhi đem đầu đuôi sự tình nói rõ ràng, còn năn nỉ ông nó đệ đơn tới quan lại nha môn, trục xuất họ Tào ra khỏi kinh thành.”

Dù Thịnh lão phu nhân hiểu biết sâu rộng đã trải qua không ít chuyện cũng phải chấn kinh, ngẩn người hồi lâu mới bình tĩnh lại: “Chuyện này sao có thể… Hoằng nhi là một đứa nhỏ hiếu thuận mà! Sao có thể gạt mẹ nó…”

Hạ lão phu nhân nói tới khô cả miệng, uống tiếp một ngụm trà lớn, mới nói: “Không chỉ vậy thôi đâu! Trước đó vài ngày, sau khi quan lại nha môn tới tra xét xong, đã ra lệnh cưỡng chế cuối tháng này họ Tào phải trở về quê, nếu không thì tội trạng sẽ tăng thêm một bậc! Dì Tào tới khóc lóc van xin, nhưng công văn nha môn đã gửi đi, nhà tôi cũng hết cách. Mẹ thằng Hoằng suy nghĩ mấy ngày, cuối cùng đến cầu xin ông ấy, ông ấy nể mặt tôi và Hoằng nhi mới cố nhịn, nhưng thấy con dâu liên tiếp phạm sai lầm còn không biết hối hận, thì chỉ vào mũi nó mắng to một trận, nói thẳng ‘Con là người nhà họ Hạ, không phải họ Tào! Họ Tào ăn hối lộ, bị trừng phạt là đúng tội, ta đã niệm tình nghĩa khi xưa mà giúp đỡ, bọn họ lại không biết chừng mực, làm loạn khiến cái nhà này không được yên bình, cái thứ không biết tốt xấu như vậy nên đuổi đi từ sớm! Con nếu vẫn thương nhớ họ Tào, thì cho con một phong hưu thư mà đi về nhà họ Tào’, con dâu lúc ấy nghe xong liền ngất xỉu, sau khi tỉnh lại không dám nhắc lại chuyện này nữa!”

Minh Lan ở phòng trong cúi đầu nhìn hai tay của mình, được rồi, nàng nên lo lắng cho sức khỏe Hạ mẫu mới đúng, nhưng nàng vẫn cảm thấy rất vui vẻ nha, mỗi lần nhìn thấy bộ dạng Hạ mẫu khóc sướt mướt rồi do dự thiếu quyết đoán như thánh mẫu, nàng đều thấy khó chịu.

Kỳ thực trong lòng Thịnh lão phu nhân cũng rất thoải mái, nhưng bà không biểu hiện ra ngoài, chỉ nhẹ giọng khuyên mấy câu, còn bày tỏ sự quan tâm tới sức khỏe của Hạ mẫu.

Hạ lão phu nhân đặt tách trà xuống, than thở nói: “May mà nó không biết chuyện, nếu nó biết Tào gia bị trục xuất là do ý kiến Hoằng nhi đưa ra, thì sợ sẽ làm ra chuyện không hay. Mấy ngày tiếp theo, họ Tào nháo nhào thu dọn một trận, nhưng hơi một tý lại đến than khóc, chị chỉ muốn tiễn ôn thần này đi càng sớm càng tốt, nên đưa tiền cho họ mua chút ruộng đất; ai biết, hôm qua lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn!”

Hạ lão phu nhân nhớ tới chuyện này, liền phiền tới ngứa ngáy da đầu, nhưng bà thật sự yêu thương đứa cháu trai này, nên dứt khoát kể hết mọi chuyện: “Họ Tào sắp phải rời đi, liền ngày ngày sống chết đòi gả con gái vào, Hoằng nhi không chịu, chị thấy con dâu đang bệnh nặng sống dở chết dở, liền nghĩ ra một phương pháp, bảo hai mẹ con họ đến thôn trang ngoài thành nghỉ ngơi vài ngày rồi hãy trở về! Họ Tào không tìm thấy người, thì cũng không thể làm gì được… Hôm qua, họ Tào bỗng nhiên đến gọi cửa, nói con gái nhà họ tự tử, sau khi được cứu xuống từ trên xà nhà đã nói ra điều giấu kín trong lòng, con bé nói mình đã không thể có con được nữa, nếu Hoằng nhi không chịu thương xót nó, thì nó chỉ còn con đường chết. Chị sợ run người, vừa viết thư báo tin cho Hoằng nhi, vừa chạy tới bắt mạch cho cháu Tào…”

“Kết quả như thế nào?” Thịnh lão phu nhân hồi hộp nghe, giọng nôn nóng.

Hạ lão phu nhân khẽ lắc đầu, vẻ mặt như có chút thương xót, nhưng giọng nói lại rất kiên định: “Chị đã kiểm tra cẩn thận, đúng thật là không thể mang thai được nữa, nghe nói là trong một năm làm thiếp kia, phu nhân nhà đó ba ngày hai bữa ép con bé uống thuốc ngừa thai, dược tính độc hại vô cùng là một, trong thời gian đó còn bị sảy thai một lần, cứ như vậy, hiển nhiên tàn phá thân thể!”

Minh Lan rất tin tưởng y thuật và nhân phẩm của Hạ lão phu nhân, theo đó tâm trạng cũng được thả lỏng không ít, lại tự nhiên sinh ra một cảm giác chua xót, có chút buồn khổ, có chút cảm thán, đến bây giờ, Minh Lan mới thấu hiểu sự tuyệt vọng khắc sâu trong đôi mắt Tào Cẩm Tú.

Thịnh lão phu nhân cũng trầm mặc hồi lâu, không nói tiếng nào, Hạ lão phu nhân thở dài, tiếp tục nói: “Dì Tào lúc này mới biết chuyện kia của khuê nữ nhà mình, khóc tới mức ngất lịm; sau đó Hoằng nhi chạy tới, biết được mọi chuyện, đứng cạnh chị đờ người ra, suy nghĩ rất lâu mới đồng ý cho cô Tào vào cửa.

Thịnh lão phu nhân lần này không tức giận, cứ như ngòi thuốc nổ bị ẩm, giọng nói cũng nhu hòa mềm mại hơn: “… Đây cũng là một mạng người, làm khó Hoằng nhi rồi.” Hạ lão phu nhân cắt ngang nói một câu: “Chuyện đến đây vẫn chưa xong nhé!”

Thịnh lão phu nhân không hiểu.

Hạ lão phu nhân cầm chén trà nguội định uống, lập tức bị Thịnh lão phu nhân đoạt lấy, sai nha hoàn đổi tách trà nóng. Hạ lão phu nhân nâng tách trà lên nhấp môi,nói: “Hoằng nhi nói, nó nguyện ý chăm sóc em họ, cuộc sống nhất định không lo ăn uống, nhưng có một điều kiện…, đó là từ nay về sau, có thể giúp thì sẽ giúp, nhưng không coi là thông gia chân chính. Dì Tào cực kỳ tức giận, liền tát Hoằng nhi một cái!”

Ánh mắt Thịnh lão phu nhân sáng ngời, lập tức ngồi thẳng lưng, thoải mái giãn chân mày: “Hoằng nhi vậy mà thật dám nói ra!”

Ý tứ Hạ Hoằng Văn, đại khái là không muốn vợ mình phải đón ấy khó khăn từ dì, đến lúc đó dù là trong quan hệ thê thiếp, hay vẫn là chủ trì sinh hoạt, vẫn là khó xử lí; chẳng qua nghe vào trong tai Hạ lão phu nhân, lại còn một tầng ý nghĩa khác.

Hạ lão phu nhân trầm giọng nói: “Lời nói này tuy vô tình, nhưng lại rất vừa ý chị. Một người vợ bé không có khả năng sinh con nhất định sẽ một lòng hướng về nhà mẹ đẻ, lúc đó họ Tào lại đến bày ra bài ca thông gia thân thích, ngày qua ngày đòi đào mỏ vàng mỏ bạc, lúc ấy họ Hạ làm sao còn có ngày yên tĩnh đây? Bất kể sau này Hoằng nhi cưới ai làm vợ, chuyện này đều phải nói cho rõ ràng, không thể vì thương hại nhất thời mà rước tai họa vào nhà. Tôi lập tức bảo Hoằng nhi viết từ đầu đến đuôi sự tình lên giấy, lúc nào họ Tào kí tên đóng dấu, thì lúc ấy cháu họ được vào cửa họ Hạ.”

Sau khi Hạ lão phu nhân vất vẻ một phen nói ra hết mọi chuyện, hai bà cháu ở phòng trong phòng ngoài đều cùng trầm ngâm, chứng từ này một khi được xác lập, thì đại thể là không phải lo sau này sẽ phát sinh sự cố, cái loại phiền toái mang tên họ Tào này, kỳ thực cũng không khó giải quyết.

Hạ lão phu nhân thấy thái độ Thịnh lão phu nhân buông lỏng rõ rệt, cũng không sốt ruột muốn được đáp lại, nói chuyện thêm một lúc liền đứng dậy cáo từ. Minh Lan vén rèm lên, chậm rì rì bước từ phòng trong ra, tới gần bên cạnh kháng của bà nội, hai bà cháu đối diện nhau nhất thời không nói nên lời, lúc lâu sau, lão phu nhân mới thở dài nói: “Hoằng nhi…” rồi không nói tiếp nữa, sau lại nhìn về phía Minh Lan nói: “Minh nhi à, cháu nghĩ như thế nào?”

“…Cháu gái không biết nữa, bà nội cứ nói đi ạ?” Minh Lan ôm cánh tay lão phu nhân.

Lão phu nhân nhìn gương mặt sáng sủa xinh đẹp của Minh Lan, chỉ thấy con trai nhà nào cũng không xứng với cháu gái của mình, suy đi tính lại nhiều lần, bà mới cẩn thận nói: “Tình hình này đã là tốt nhất rồi.”

Trong đầu Minh Lan thoáng chốc hiện lên rất nhiều hình ảnh, khóe mắt buồn rầu nhẫn nhịn của Hoa Lan, Mặc Lan cố gắng giả bộ tươi cười, Hải thị mỗi lần thấy Dương Hào sau khi thị tẩm xong uống chén thuốc thì như trút được gánh nặng, Vương thị bị giày vò bao nhiêu năm qua, cho tới anh chị em bọn họ tranh giành đấu đá… Sau đó, nàng chậm rãi gật đầu.

Chỗ tốt của họ Hạ không phải ở sự giàu sang phú quý, mà là tổng kết mọi khía cạnh lại đều cực kỳ hài hòa cân đối, lại cũng là một dòng họ có danh tiếng có của cải, nếu như trên có mẹ chồng, bên cạnh có chị em dâu khó đối phó, lại thêm vị hôn phu chưa chắc đã chịu giúp mình lúc cần thiết, thì kể cả có là Ngọc Hoàng đại đế trên trời cũng khó mà sống tốt được, nhưng họ Hạ …

Ngẫm lại mấy năm nay, tính tình Hạ mẫu ôn hòa dễ nói chuyện, lại còn bệnh tật quanh năm căn bản không có năng lực quản gia, nàng dâu mới vừa vào cửa là đã có thể tiếp quản gia vụ. Phòng chính chi thứ hai điều kiện sống còn tốt hơn, sẽ không đến làm khó. Hạ Hoằng Văn có nhiều tài sản có giá trị, lại còn có thể tự lực cánh sinh kiếm được bộn tiền, không lăng nhăng, có trách nhiệm, biết thương người, tâm hướng về Minh Lan, đợi đến khi ông nội Hoằng Văn về hưu rời kinh, thì không khác gì được ở riêng, lúc ấy đóng cửa viện lại, trải qua những ngày tháng yên bình khi nàng dâu mới có thể tự mình làm chủ.

Không cần để ý sắc mặt mẹ chồng, cũng không cần đối mặt với họ hàng thân thích từ bốn phương tám hướng, độc lập kinh tế, làm chủ cuộc sống, chuyện tốt như vậy, biết chạy đi đâu tìm đây! Lại chấp nhận một Tào Cẩm Tú không thể sinh con vào cửa, sau này Hạ mẫu phỏng chừng sẽ ngại không dám nói gì trước mặt Minh Lan đi; kể cả có nói những lời khó nghe đi nữa, Hạ mẫu cũng không còn sống được bao lâu mà.

Có những ‘ưu điểm’ này, sự tồn tại của Tào Cẩm Tú cũng chẳng ảnh hưởng gì; có khi… sau này Hạ Hoằng Văn ra ngoài kiếm tiền, nàng còn có thể rủ Tào Cẩm Tú đang mặt ủ mày chau đánh bài nhỉ? Không biết chừng thắng được mấy ván có thể giúp chị ta quên đi những bất hạnh trước đây, a-men!

…

Có nhiều khi, Minh Lan nghĩ bát tự của mình và Như Lan tương phản, mỗi khi nàng vui sướng, Như Lan lại luôn gặp chuyện không may.

Ngày hôm ấy, Minh Lan nghĩ mấy ngày tới thời tiết càng lạnh hơn, trên mặt nước sẽ xuất hiện một tầng băng dày, nên sau khi thỉnh an Thịnh lão phu nhân và Vương thị xong, mang theo cần câu giỏ cá cùng Tiểu Đào anh dũng tới ao nhỏ câu cá. Chắc tại trời lạnh quá, cá trong hồ đều ngơ ngơ ngác ngác, nên Minh Lan mới dễ dàng câu được bảy tám con cá béo mập, lúc rời đi còn đứng bên cạnh hồ nhìn mặt nước cười híp mắt nói: “Nghỉ đông vui vẻ nha, đầu xuân ta lại tới chơi với các ngươi.”

Mang cá tới phòng bếp, chỉ rõ ba con to nhất dùng để nấu món cá đậu bỏ lọ đất nung, hai con khỏe nhất đặc biệt làm món cà om cá thái lát, những con còn lại thì thái lát hết ướp muối tiêu xông khói thành cá khô, đầu cá thì chế biến thành món canh cá nấu gừng, Tiểu Đào cười hì hì đưa ba mươi đồng tiền cho bác An, liên tục nói bác vất vả rồi, bác ta mỉm cười từ chối hồi lâu, sau đó mới vỗ ngực đảm bảo về khả năng nấu nướng của mình.

Đúng lúc này, Hỉ Thước ở chỗ Như Lan bỗng nhiên chạy đến, trời lạnh như vậy, nó lại có thể chạy tới mức đầu đầy mồ hôi, vừa thấy Minh Lan, liền vội vàng hoảng hốt mời tới Đào Nhiên cư một chuyến.

Lúc ấy bác An chuẩn bị giết cá, Minh Lan muốn xem trong bụng cá có mỡ hay trứng cá hay không, nghe vậy thì cau mày nói: “Em sao lại tới đây, chị Năm lại muốn thêu thùa à, em quay về nói là chị đang cùng bác An hầm canh cá, ăn cá sáng mắt, ăn cá xong thêu càng đẹp!”

Hỉ Thước lại sốt ruột muốn khóc ra nước mắt, liên tục nói không phải đâu ạ, nhưng lại không nói rõ lí do vì sao lại đến. Minh Lan thấy có gì đó không đúng, liền đi theo ra ngoài, mặc dù thế, nàng vẫn về phòng lấy xà phòng thơm gột sạch mùi cá trên người mình, lại mặc một bộ quần áo sạch sẽ rồi mới tới Đào Nhiên cư.

Vén tấm rèm gấm dày lên, chỉ thấy trong phòng Như Lan không có lấy một người hầu gái, chỉ có một mình Như Lan nằm bò trên bàn khóc, vốn dĩ chị ta đã khóc không thành tiếng rồi, nắm chặt khăn nghẹn ngào khóc, thấy Minh Lan đến, lập tức nhào tới, túm được Minh Lan liền gào khóc, Minh Lan sợ hết hồn, vội đè chị ta ngồi xuống chiếc kháng cạnh bàn, sau đó vội hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì vậy chị Năm? Rốt cuộc xảy ra chuyện hệ trọng gì khiến chị khóc thành như vậy ạ? Chị từ từ kể em nghe… Hỉ Thước đâu, nhanh mang chậu nước nóng tới cho cô chủ nhà em rửa mặt!”

Hỉ Thước thoáng yên tâm, lên tiếng trả lời rồi đi ra ngoài. Như Lan lấy tay áo lau chóp mũi, xong mới thút tha thút thít nói chuyện, thì ra Hoa Lan bỗng nhiên tới phủ Thịnh, tìm lão phu nhân và Vương thị nói chuyện, còn gọi chị ta tới, nói muốn để chị ta đính hôn với Cố Đình Diệp!

Cái vị chú họ lập chí muốn cưới tiểu thư dòng chính kia rất có thể sẽ trở thành anh rể mình sao?! Minh Lan há to miệng, không thấy thì không biết, cổ đại thật kỳ diệu mà, trí tưởng tượng của nàng có phong phú đến mấy cũng không theo kịp tốc độ biến hóa của thế giới này.

Tác giả có lời muốn nói:

Độc giả thân mến,

Đầu tiên, từ đầu tôi đã nói rồi, truyện này không có nhân vật nam hoàn mỹ đâu, thậm chí cả nữ nhân vật hoàn mỹ cũng không, chỉ mong tất cả diễn biến phát triển hợp tình hợp lý, tôi không viết một nhân vật nam cổ đại vừa xuất hiện là say đắm mạnh mẽ đến chết không đổi, cái loại nhân vật trong mộng tưởng này không phải là tôi sẽ không viết nên, nhưng không phải xuất hiện trong truyện này.

Tiếp nữa là tôi phản cảm với một số bình luận của độc giả.

Động chút là mắng tiểu Hạ hoặc là Cố nhị không đáng một đồng. Chú hai trước tiên chưa nói đến, tiểu Hạ, là một chàng trai cổ đại phổ thông, cậu ta tiếp thu giáo dục cổ đại chính quy, nạp thiếp là sự việc thường tình ở cổ đại, đừng có nói với tôi danh nhân ở cổ đại không nạp thiếp nhiều lắm nhé, rồi lại so sánh với trăm trăm vạn vạn nam nhân cổ đại, đây chính là ngoại lệ đấy!

Dù có thế nào, tiểu Hạ đã trải qua hàng loạt sự việc phát sinh, cậu ta đã tận hết sức lực trong khả năng của mình rồi.

Lại nữa, vì sao nhiều độc giả cứ quả quyết tiểu Hạ nhất định là có tình thâm ý trọng với em họ vậy? Tôi chưa từng viết như thế nha! Hãy nhìn hành động của tiểu Hạ đi, cậu ta hạ quyết tâm đuổi cả nhà họ Tào đi, như thế này mà gọi là đối với em họ tình sâu nghĩa nặng sao? Họ Tào là nhà quan phạm tội, một đứa con gái không thể sinh con tàn tạ như Tào Cẩm Tú, còn có thể có kết cục thế nào, anh trai chị dâu cô ta cũng không thể nuôi cả đời, đừng nói đến xuất gia, rất nhiều am ni cô không có bối cảnh ở cổ đại thật ra là lầu xanh. Nhận em họ làm thiếp chẳng qua là mở cho cô ta đường sống, tiểu Hạ nghĩ thế, chứ liên quan gì đến yêu đương!

Mọi người chắc là đọc Quỳnh Dao nhiều quá rồi, đứa con trai bình thường, một bên là cô gái gầy gò khó coi, một bên là thiếu nữ xinh đẹp hiểu biết, tiểu Hạ sẽ vì cái gì sau khi thành hôn không ngừng thương xót em họ rồi lại thậm chí vì em họ bạc đãi Minh Lan?

Rất nhiều độc giả lại tưởng tưởng đến cảnh não tàn trong truyện Quỳnh Dao, gì mà trong chốc lát anh họ em họ bày tỏ nỗi lòng, chốc lát em họ giả vờ trong trắng, chốc lát lại đi hại con của Minh Lan! Làm ơn, Minh Lan là người chết à, tiểu Hạ là thằng ngu sao?

Xin chú ý, văn này không phải bối cảnh hiện đại, một đứa con gái dòng thứ cổ đại, dựa vào đâu yêu cầu trượng phu vì mình thủ thân như ngọc, dựa vào đâu đòi chồng không nạp thiếp. Tôi tự nhận là chưa từng ám chỉ như thế cho độc giả, dù cho là Trường Bách hay Nguyên Bảo (Tề Hành), đều có nữ nhân khác ngoài thê tử, vì cái gì tới trên người Minh Lan lại yêu cầu khác đi được.

Minh Lan có thái độ chấp nhận thiếp thất cũng là bình thường thôi.

Cuối cùng, tôi nói thật là, tiểu Hạ không phải nam chính đâu, hành động của cậu ấy còn lâu mới là “tra”, cậu ta làm được đến nước này là vô cùng cố gắng rồi.

Minh Lan là một cô gái xuyên không không tồi, nhưng rốt cuộc thì có gì hơn người, làm ơn, Minh Lan địa vị chỉ là con vợ lẽ thôi. ML chỉ có thể dựa vào sự sủng ái của bà nội, nàng chỉ cầu yên ổn sống tốt, cho nên tiếp nhận thiếp thất cũng chả có gì to tát. Nàng xuyên không, làm ở tòa án thì có thể hiểu biết thông suốt hơn người khác nhưng nàng cũng phạm sai lầm, cũng phải học hỏi để mà từ từ trưởng thành trong một môi trường cổ đại lạ lẫm. Nếu bạn thật sự xuyên không thì có thể làm gì chứ, làm giấy, chế thuốc nổ à, thi từ ca phú không rành, thêu thùa may vá không biết, quản gia lại càng không cho nên tôi để Minh Lan xuyên không từ bé, cần cù chăm chỉ học tập, không ngừng học hỏi trau dồi chứ không phải bàn tay vàng đâu. (đây là mình tóm tắt đại ý nhá, tác giả chém dài quá).

Tôi viết truyện này chỉ là về quá trình trưởng thành của một cô gái bình thường, nam nhân trong này cũng bình thường thôi, có điều kết cục tôi sẽ tô vẽ cho đẹp, để có một HE cho Minh Lan mà thôi.

“Chuyện này,… vì sao lại nói thế?” Im lặng ba giây đồng hồ, Minh Lan mới phục hồi tinh thần lại.

Như Lan hậm hực vứt khăn lên giường, cắn môi nói: “Nói là Cố… tỏ ý muốn kết hôn với anh rể cả.” Minh Lan bị câu cú của Như Lan chọc cười: “Anh ta nói chuyện muốn kết hôn với anh rể, cháu Trang còn nhỏ, thế thì để anh rể gả cho anh ta là được rồi, ha ha ha…a!” Tiếng cười im bặt, Minh Lan bị đập một cái đau, khoát tay nói: “Được rồi, em không nói đùa nữa, chị Năm nói đi.” Ai biết Như Lan không nói tiếp, vành mắt chị ta đỏ lên rưng rưng muốn khóc nói: “Em cũng biết, chị với anh Kính…. bây giờ chị phải làm thế nào bây giờ?! Chị cả vừa nói chuyện này ra, chị liền nói không muốn, mẹ mắng chị một trận, chị khóc chạy đi.” Minh Lan cực kỳ tiếc hận, chuyện đại sự cả đời mình, sao có thể hành động theo cảm tính, tốt xấu gì cũng phải nghe rõ đầu đuôi câu chuyện mới khóc cũng không muộn. Nhưng nhìn Như Lan đang ấm ức nàng lại khuyên nhủ: “Chị Năm cũng đừng quá buồn, chị cả với phu nhân lẽ nào lại hại chị? Anh …” ho khan một cái, “Cậu Văn cho dù tốt cũng không thể bằng Cố Đình Diệp, chưa biết chừng đây là mối hôn nhân tốt đấy.”

Như Lan càng tức giận, hết giậm chân rồi đập giường mấy cái. Hỉ Thước bưng lên chậu đồng đựng nước nóng hổi, vừa nhìn thấy cảnh này sáng suốt giữ im lặng. Minh Lan vén tay áo lên, tự tay vắt khăn đem đến cho Như Lan: “Chị Năm, việc đã đến nước này, chị gọi em đến có ích gì? Em cũng không có cách nào.”

“Ai bảo em nghĩ biện pháp?” Như Lan nhận khăn ấm, đặt lên mắt xoa, ngẩng đầu nhìn chằm chằm Minh Lan nói, “Em nhanh đi Thọ An đường, nghe một chút xem mọi người nói gì? Liên quan đến Cố…” Như Lan đỏ mặt, không chịu nói hết.

Minh Lan trợn mắt, liên tục xua tay: “Không được, việc kết hôn của chị gái em đi làm gì? Chị muốn biết gì trực tiếp hỏi là được rồi!”

Như Lan cắn môi trắng bệch, trừng mắt nhìn thẳng Minh Lan. Hỉ Thước nhìn không nổi nữa, đi tới bên cạnh Minh Lan nhẹ nhàng khuyên: “Cô đi giúp cô chủ em một chuyến, vừa rồi cô chủ em giận lên, cãi cô Cả vài câu làm phu nhân với cô Cả tức giận quá,lại đến nữa thì xấu hổ quá, huống chi cô chủ em bây giờ đang vô cùng lo lắng, không thể chờ được! Cô Sáu à, mấy năm gần đây không phải cô chủ xem cô là bạn tri âm tốt nhất à!”

Minh Lan rất muốn hô to ‘nào có’?! Gương mặt Như Lan dữ tợn muốn xông đến, ngón tay khớp trắng bệch bấm chặt vào cánh tay nàng. Minh Lan bị làm phiền không có cách nào, huống hồ bản thân cũng có chút tò mò, liền đáp mình đi.

Cũng may viện của mấy cô gái cách Thọ An đường không xa, Minh Lan ba chân bốn cẳng chạy đi. Tiểu Đào còn phải kéo nàng lại một cái. Lúc đi đến Thọ An đường chỉ thấy Thúy Bình với Thúy Mai đứng ở cửa, Minh Lan thoáng chậm lại, chỉnh lại quần áo, chậm rãi bước vào thấy chính đường không một bóng người. Minh Lan vòng qua bức bình phong, đi thẳng vào trong thấy lão phu nhân, Vương thị với Hoa Lan ba người già nhỡ trẻ, ở trên giường nói chuyện. Mấy người vừa thấy Minh Lan đến liền lập tức dừng nói nhìn nàng. Minh Lan hành lễ xong nhắm mắt đối mặt với ánh mắt mọi người, ha ha cười khúc khích vài tiếng: “Con không biết gì ạ, là chị Năm bảo con đến nghe chuyện, con biết con không nên tới, nếu không… con quay về thôi.”

Nhìn nàng giữ chặt góc áo, nói năng lộn xộn, vẻ mặt lúng túng, Hoa Lan bật cười, quay đầu nhìn lão phu nhân dò ý. Lão phu nhân nhìn Minh Lan một chút, Vương thị lại mở miệng trước: “Cũng tốt, cái Sáu cũng nghe đi, Như nhi trước giờ vẫn thân với con, cũng hay nghe lời khuyên của con, lão phu nhân người nói xem?”

Lão phu nhân đương nhiên không để ý nhưng vẫn giả vờ giả vịt suy nghĩ rồi mới gật gù, Minh Lan cẩn thận từng ly từng tí bưng ghế con ngồi bên cạnh, im lặng vểnh tai lên, làm người dự thính đúng tiêu chuẩn.

Hoa Lan quay đầu lại cười: “Vừa rồi cháu gái nói đến chỗ nào nhỉ? Đúng rồi, bọn họ nói chuyện tới một canh giờ, nói ra cậu hai Cố cùng cha của cháu Thực cũng coi như nửa bạn thân. Cậu hai Cố nói, dệt hoa trên gấm dễ, đưa than ngày tuyết khó, lúc trước lúc cậu ta chán nản bỏ nhà ra đi, cháu rể của bà cũng chưa từng nhìn cậu ta với con mắt khác. Cậu ta nhìn không vừa mắt những nhà muốn đến kết thân nhưng tin con người của Văn Thiệu. Bây giờ cậu ta muốn nhờ tìm việc hôn nhân, cháu chỉ có một cô em chồng đã định hôn, Văn Thiệu liền nghĩ đến nhà chúng ta. Đêm qua chàng nói với cậu hai Cố về em gái, cậu ta cũng đồng ý.” Vương thị biểu hiện kỳ lạ, vừa mừng như điên lại vừa lo lắng, giống như bị một khối thịt heo từ trên trời rơi xuống đập trúng trán, rất muốn ăn tảng mỡ dày này nhưng lại sợ thịt heo này đè lên lò xo của bẫy chuột. Lão phu nhân nhận ra Vương thị chần chừ, cân nhắc một chút chọn từ ngữ rồi hỏi: “Việc hôn nhân này là chúng ta trèo cao, nhưng mà nhắc đến danh tiếng của tướng quân Cố, không nói những cái khác, ta từ trước đã nghe cậu ta bên ngoài có tình nhân, còn có cả con trai con gái, rất được yêu chiều. Em gái cháu gả sang đấy chẳng phải là chịu khổ sao? Còn có, việc kết thân từ xưa đều là cha mẹ nói, cậu ta sao lại tự mình đi nói? Thế nào cũng phải để thái phu nhân của phủ Ninh Viễn hầu ra mặt chứ.” Lão phu nhân gần đây ngày nào cũng đau đầu chuyện kết hôn của Minh Lan, giờ nghĩ đến việc cưới hỏi là vô cùng thông thạo. Vương thị nghe xong liên tục gật đầu, bà ta cũng đang nghĩ đến chuyện này. Lão phu nhân vẻ mặt phức tạp, nhìn Vương thị không thể che giấu hưng phấn, thực ra còn nhiều tin đồn khác, bà không tiện nói ra. Hoa Lan nhìn lão phu nhân, do dự một lúc đưa tay giữ chặt trên lò sưởi tay, nghiêng lưng nói khẽ: “Chuyện này kể từ đầu rất dài, hôm qua cháu nghe cháu rể bà nói mới biết, hóa ra thái phu nhân phủ Ninh Viễn hầu không phải mẹ ruột của cậu hai Cố!” Mọi người đều ngạc nhiên, lão phu nhân hỏi vội: “Tướng quân Cố là con vợ lẽ?” Vấn đề này rất quan trọng, trực tiếp quyết định giá trị của cậu hai Cố, tuy rằng bên trong giống nhau nhưng phiên bản có bao bì đóng gói đẹp với đóng gói sơ sài vẫn khác nhau.

“Cũng không phải, cậu ta thật sự là con vợ cả.” Hoa Lan vội vã thêm lời “Nói đến cháu cũng không tin, phủ Ninh Viễn hầu giấu cũng kín quá. Lão hầu gia quá cố cưới tổng cộng ba vị phu nhân, người thứ nhất là con gái nhà Đông Xương hầu họ Tần, sau khi cưới lão hầu gia mang cả nhà đi trấn giữ ở Xuyên Điền. Không được mấy năm sau Tần phu nhân mất, Lão hầu gia tái giá lấy cô nhà họ Bạch, sinh ra cậu hai Cố, vị phu nhân này không lâu sau cũng qua đời. Sau đấy lão hầu gia lại tái giá, lần này là em gái ruột của Tần phu nhân, chính là thái phu nhân bây giờ. Lại thêm một vài năm, lão hầu gia phụng chỉ trở về kinh thành, thời gian trôi qua cũng không ai nhắc đến chuyện này, lại đều là họ Tần, bên ngoài còn tưởng là lão hầu gia chỉ có một vị phu nhân họ Tần. Đông Xương hầu phủ cũng không nói ra, chỉ có mấy nhà thân thiết mới biết chuyện. Mãi đến gần đây, vì có không ít người muốn kết thân với cậu hai Cố bèn hỏi thăm kỹ càng, chuyện này mới dần dần được tiết lộ.”

Minh Lan há mồm, nàng hơi nghi ngờ một chút, Cố Đình Diệp nói như vậy là có ý gì?

Hoa Lan một phen uổng phí nước bọt rồi, Vương thị chỉ muốn biết Cố Đình Diệp có phải là người đáng tin cậy không, Hoa Lan lại nói đến một đống chuyện xưa linh tinh. Lão phu nhân nghe được chuyện bên trong, từ trên giường ngồi thẳng lên hứng thú hỏi: “Nói như vậy tin tức Cố tướng quân với phủ Ninh Viễn hầu không thân thiết là thật? Có điều không phải vì cha con thù ghét nhau mà là Cố tướng quân với mẹ kế không hòa thuận?”

Hoa Lan sáng mắt lên, cảm thấy bà nội mình đúng là hiểu biết. Chị nghiêng người về lão phu nhân cười nói “Không sai, bà nội nghĩ mà xem, nếu là mẹ hiền con hiếu, cậu hai Cố tại sao lại phải rời nhà đến mấy năm không về, vì sao sau khi có phủ Tướng quân rồi chỉ về phủ Ninh Viễn hầu có một lần? Nhà nào cũng là cha đánh phạt con trai, mẹ ở một bên khuyên bảo. Nhìn cậu Năm nhà Hàn quốc công xem, chân chính đủ hết ngũ độc, bao con hát đánh bài, so với cậu hai Cố năm xưa còn quá đáng hơn. Có phu nhân quốc công che chở giấu diếm không phải vẫn đang khỏe mạnh sao?! Hiện tại cháu mới biết, cuối cùng vẫn không phải mẹ ruột! Sai lầm một chút cũng hét to lên, lại thổi gió bên gối, lão Hầu gia còn không trị nghiêm.”

Đầu óc Vương thị thẳng tắp, quan tâm nhất vẫn là chuyện nhân tình, há mồm nói: “Cái kia, nếu tin đồn đều là giả, vậy tình nhân bên ngoài, con trai con gái thế nào?”

Hoa Lan vẻ mặt cứng ngắc, ngượng ngùng nói: “Cậu ta bên ngoài đúng là có người, có con trai con gái, cậu ta đều nói hết với Văn Thiệu, có điều…” Hoa Lan thấy nét mặt tức giận của Vương thị, mau mau nói: “Cậu hai Cố có nói, ả kia mưu tính nhiều, sớm đã bị cậu ta đưa về thôn trang, cũng không đi gặp nữa. Bây giờ con cũng không tính là con lẽ, vào gia phả hay không cũng chưa biết.” Lão phu nhân vẫn như cũ cau mày, chậm rãi nói: “Dù như thế thì vẫn có vướng mắc, cuối cùng vẫn là con trưởng dòng thứ.” Bà quay đầu nói với Vương thị: “Việc hôn nhân này con phải nghĩ kỹ, dòng dõi phủ Ninh Viễn hầu vốn cao, bây giờ thanh thế Cố tướng quân như vậy đúng là vô cùng phú quý hiển hách. Nhưng mà con bé Như là ở trên người con rơi xuống, sống cũng không chỉ để bên ngoài nhìn, ở trong chăn mới biết chăn có rận, nếu việc không ổn nhà cũng ta lại bị cái danh ‘không cần con gái, ham muốn phú quý’. Tuyển con rể vẫn nên nhìn nhân phẩm.” Minh Lan cúi đầu không nói gì, đời trước nàng có nghe một câu: ‘ Không có gì gọi là chung thủy cả, chẳng qua là chưa đủ để bị hấp dẫn mà thôi ’. Lão phu nhân nói câu này là ủng hộ người trung thực, nàng cũng không cho rằng Hạ Hoằng Văn tốt đến mức trên trời dưới đất không thấy, có điều làm thầy thuốc suốt ngày cắm đầu vào vị thuốc với sách y dược vẫn tốt hơn là quan lớn cao quý động một tí là lại tiệc tùng linh đình.

Vương thị ra sức vặn vẹo xoắn xuýt cái khăn lộ vẻ do dự. Hoa Lan thấy lão phu nhân giống như không muốn, Vương thị có chút dao động, trong lòng nóng nảy, giận dỗi nói: “Ôi mọi người không tin người bên ngoài, chả nhẽ cháu rể còn không tin? Mẹ chồng cháu vừa nghe đến chuyện này đấm ngực giậm chân hối hận một trận, chẳng qua là cô em chồng cháu không có cách nào thay đổi việc hôn nhân. Bà ta còn bảo Văn Thiệu giới thiệu em họ Tú Mai cho cậu hai Cố, bố chồng cháu biết còn chửi cho một trận, ha ha ha, cũng mệt cho bà ta phải nghĩ ngợi. Đừng nói là dượng Chương đã mất rồi, dượng dù có khỏe mạnh cũng chỉ là quan nhỏ Ngũ phẩm. Văn Thiệu tự mình suy nghĩ một lúc, nói là cậu hai Cố cũng coi như lãng tử quay đầu, vẫn có thể kết thân được. Không tin mẹ đi nhìn thử, người ta thật sự là thành tâm. Nếu như cậu ta tốt đẹp yên lành làm gì đến lượt nhà chúng ta? Bao nhiêu nhà quyền quý tiếc danh tiếng không muốn mạo hiểm, những nhà muốn kết thân đều là tiểu nhân muốn dựa thế. Cậu hai Cố không muốn thái phu nhân nhà họ Cố quyết định chuyện hôn nhân của mình mới đi đến chỗ con rể mẹ.”

Hoa Lan có giọng nói vô cùng tốt, giọng điệu du dương trầm bổng, câu nào câu nấy có tình có lý, giữa lúc chị ta đang nói đến văng nước bọt tung tóe, nhìn một bên lại thấy Minh Lan ngồi vẻ mặt không hiểu rõ, liền thuận miệng hỏi sao vậy.

Minh Lan liếc nhìn sắc mặt lão phu nhân, nhỏ giọng nói: “Không phải nói là tái giá sao, tại sao Cố… Tướng quân vẫn được coi trọng vậy? Làm vợ kế cũng không dễ dàng, còn phải hành lễ của lẽ trước mặt bài vị vợ quá cố.” Nhìn Giả Trân tái giá với Vưu phu nhân, Giả Xá tái giá Hình phu nhân thì biết, cuộc sống của họ trôi qua cũng không tốt lắm, ngay cả mấy người hầu có thể diện chút cũng không để mấy bà vào mắt.

Hoa Lan đang vất vả thuyết phục Vương thị, thấy Minh Lan đến quấy rối tức giận liếc nàng nói: “Em là trẻ con không biết gì, người không vợ cũng chia ra năm bảy loại, cái loại 70 80 tuổi rồi vợ chết lại có con trai trưởng rồi đương nhiên là không cưới được ai tốt, như cậu hai Cố trẻ tuổi oai hùng lại chưa có con trưởng. Em gái gả qua đó chỉ cần sinh con trai thì không khác gì vợ cả, còn ai nói được cái gì?” Nói xong Hoa Lan còn lấy tay chỉ chỉ trán Minh Lan. Minh Lan rụt cổ không nói thêm, tốt xấu gì cũng coi như nàng đã giúp Như Lan đấu tranh. Hoa Lan lại khuyên nhủ thêm một hồi, càng về sau Vương thị càng nghiêng về hướng muốn kết thân, chỉ nói là muốn thương lượng với Thịnh Hoành. Nói xong Hoa Lan liền cáo từ, Vương thị đứng dậy tiễn con gái, hai mẹ con sóng vai nói chuyện. Minh Lan đứng ở cửa Thọ An đường, nhìn bóng Hoa Lan với Vương thị đi khuất mới quay đầu nhìn về tháp lão phu nhân đang ngồi. Nói đi nói lại một hồi, lão phu nhân cảm thấy mệt mỏi tựa vào đầu giường khép mắt nghỉ ngơi. Minh Lan rón rén qua định đắp chăn cho lão phu nhân, ai biết lão phu nhân đột nhiên mở mắt làm Minh Lan sợ nhảy lên.

“Cái Như bên đấy, con nên khuyên nhiều chút.” Lão phu nhân chậm rãi nói.

Minh Lan hơi ngạc nhiên, nghiêng đầu vào bên người lão phu nhân “Hôn sự này sẽ quyết định sao? Không phải là chờ đến lúc có kết quả kỳ thi mùa xuân, lúc đấy sẽ có bao nhiêu thanh niên trẻ tuổi tuấn kiệt cho chị Như chọn làm chồng.”

Lão phu nhân nhét lò sưởi tay vào tay Minh Lan, chính mình nắm tay nhỏ của MInh Lan, khóe miệng nhếch lên tia châm chọc: “Gả con gái cho nhà cao cửa rộng là mong muốn cả đời của chị ta, nếu không có chuyện của con bé Mặc thì còn nói được, giờ tự nhiên có một vị con rể dòng dõi tiền đồ còn tốt hơn, phu nhân con làm sao chịu buông tha.”

Minh Lan cẩn thân suy nghĩ thấy đúng, Vương thị với dì Lâm đấu với nhau cả đời, phút cuối của cuối lại có đứa con vợ lẽ gả cho nhà chồng có tước vị dòng dõi cao hơn so với con gái mình, cơn giận này làm sao nuốt trôi, nếu là không có cơ hội thì thôi đi, giờ Cố Đình Diệp tự mình đến cửa cầu hôn, đoán là Vương thị bây giờ càng nghĩ càng đắc ý. Đáng thương cho anh Kính, anh thật là xui xẻo, chắc phải thất vọng rồi.

“Cũng không biết cha sẽ nói gì?” Minh Lan nhìn nóc nhà suy nghĩ xa xôi.

Lão phu nhân cười gằn giọng mũi, vẻ mặt bất đắc dĩ: “Vậy càng không phải nói, đàn ông so với phụ nữ vốn là suy nghĩ không giống nhau, huống chi cha con…” nghĩ đến không nên trước mặt cháu gái nói xấu cha ruột, lão phu nhân im lặng. Thực ra lão phu nhân không nói Minh Lan cũng có thể hiểu hết, đối với Thịnh Hoành, sai lầm của Cố Đình Diệp cũng không có gì là ghê gớm, chẳng qua là tuổi trẻ lông bông một thời gian, tuy rằng tu thân tề gia không thành công, nhưng mà gia đình người ta xuất phát điểm cao, nhảy qua hai cái trực tiếp đi trị quốc bình thiên hạ được rồi.

Trước lợi ích của gia tộc, phản đối của Như Lan sợ là không có sức mạnh gì, huống chi chị ta cũng chả có lí do gì để phản đối mạnh mẽ. Ở trong mắt của mọi người, chuyện cũ của Cố Đình Diệp đã qua, người chưa vợ đã có một con trưởng dòng lẽ cũng là bình thường, nói đến vấn đề vợ lẽ thì có phu nhân nhà quan to quý tộc nào mà không trải qua. Nghĩ đến chuyện “người một lòng đến già” chắc chỉ có bà cháu nhà Minh Lan là số ít khác người đi.

Lão phu nhân mệt mỏi ánh mắt giống như muốn ngủ, Minh Lan lót cho bà cái gối nhung cho bà nằm thoải mái chút, lúc bà sắp ngủ lại nghe bà nói mơ hồ: “Khuê nữ của chúng nó, người khác nói cũng không để tâm… Chưa hiểu sự đời… Thanh niên phóng đãng như vậy, mới tốt lên có mấy ngày, mọi người lại coi như bảo bối… Ta nhìn không lọt mắt…”

Minh Lan đứng ở bên giường sững sờ một lúc, nàng cảm thấy mình nên thay ân nhân cứu mạng biện hộ mấy câu, thực ra Cố Đình Diệp cũng không đến mức hỏng bét, ít ra người ta thấy việc nghĩa cũng hăng hái rút đao tương trợ, tên bắn rất chính xác, đánh người rất có lực, gương mặt lúc để râu quai nón cũng ra vành ra vẻ.

Được rồi, đổi là nàng cũng chưa chắc tình nguyện. Loại quan lớn hiển quý thế này tính thách thức cũng quá lớn, trong phòng dù không có đến thập nhị thoa (trích từ Hồng Lâu Mộng có Kim Lăng Thập Nhị thoa là mười hai cô gái phủ Ninh và phủ Vinh) xinh đẹp thì cũng đủ bốn mùa hoa tươi, lại nhớ đến Tương Dương hầu ông ngoại của Tề Hành, ông lão kia nếp nhăn ở khóe mắt cũng có thể kẹp chết con ruồi, đã nuôi dưỡng một phòng vợ lẽ hầu gái, vẫn còn nghe tin đồn vừa có người mới.

Ôi, cha mẹ có lòng cầu tiến, làm con rất có áp lực, từ xưa đến nay đều giống nhau.

Thịnh Hoành vừa về phủ, Vương thị vội vã kéo ông ta vào phòng thì thầm nói chuyện một hồi. Thịnh Hoành làm quan từ trước đến giờ tai thính mắt tinh, vô cùng để tâm vào cục diện trong triều. Hiểu biết của ông ta về giá trị của Cố Đình Diệp còn rõ ràng hơn nhiều so với phụ nữ trong nhà. Ông ta cân nhắc lợi hại một lúc, ngày hôm sau liền đi ra ngoài thăm dò nhân cách của Cố Đình Diệp, hạng mục khảo sát dựa trên tiêu chuẩn năm xưa nghe ngóng Viên Văn Thiệu.

Cứ như vậy mấy ngày sau, Thịnh Hoành nói với Vương thị ông ta đồng ý vụ hôn nhân này.

Như Lan run sợ mất mấy ngày cuối cùng cũng bị tuyên cáo, chị ta ném vỡ đồ nửa gian nhà, tiếng thét chói tai đủ để làm lũ cá trong ao đang định ngủ đông cũng phải tỉnh lại, tóc tai bù xù giận giữ, làm mấy đứa hầu trong phòng sợ gần chết. Vương thị vừa mới dạy dỗ một hai câu, Như Lan mắt đỏ ngầu, lật lọng trả lời: “Mẹ muốn cưới thì chính mẹ cưới là được.”

Vương thị giận run cả người, hỏi vì sao không muốn gả cho nhà họ Cố, Như Lan lại một mực không nói được nguyên nhân. Chị ta cũng chưa đến mức hồ đồ, nếu nói ra sự thực, anh Kính sẽ biến thành bia đỡ đạn. Như Lan vắt óc suy nghĩ rồi rồi giận giữ gào lên: “… Mẹ bị hồ đồ rồi, con gái so với Cố Đình Diệp kém vai vế, con còn phải gọi người ta là ‘chú hai’!”

Hỉ Thước đang bò trên đất im lặng thu dọn mảnh sứ vỡ cũng phải thầm cười khổ, mấy ngày nay cô chủ mình sống chết bắt cô Sáu nghĩ biện pháp. Lão gia với phu nhân còn đang cao hứng cô Sáu sao dám chặn ngang, cuối cùng bị ép quá chỉ phun ra được cái lí do rách nát này.

Quả nhiên Vương thị giận tím mặt, chỉ vào Như Lan quát: “Vai vế cái gì? Chẳng qua hồi đó nói loạn theo người bên ngoài, kinh thành có bao nhiêu nhà thế tộc quan hệ thông gia vòng quanh, con còn nói lăng lộn xộn mẹ nói cho cha con, để cha đến trừng trị con.” Bà ta hận Bình Ninh quận chúa đến chết, đúng là chưa được vạ thì má đã sưng, suýt nữa thì con rể biến thành bằng vai phải lứa với mình.

Vương thị trước kia giả vờ giả vịt dọa nạt con gái nhiều lần nhưng lần này bà ta nói được làm được, ngay đêm đó Thịnh Hoành hồi phủ liền gọi Như Lan đến răn dạy quở trách cho một trận.

Mấy đứa con gái, Thịnh Hoành không thích nhất là Như Lan, tính tình ngang ngược tùy hứng, từ nhỏ đến lớn trừng phạt không ít. Như Lan lại không dẻo mồm nịnh hót nên xưa nay cũng sợ cha nhất, Thịnh Hoành lạnh nhạt trách mắng vài câu đã khiến Như Lan òa khóc.

“Mấy năm nay đọc sách vào bụng chó hết rồi hả, thế nào là hiếu thuận thế nào là tiết hạnh hoàn toàn không biết sao? Xưa nay chuyện hôn nhân đại sự đều là cha mẹ quyết định, bao giờ đến lượt một đứa con gái như mày mở miệng ngậm miệng nói chuyện kết hôn?! Mày có biết hai chữ liêm sỉ không? Cha ngượng thay mày cũng đến chết thôi “

Lời này thật là gay gắt, Như Lan che khăn khóc lớn, Vương thị miễn cưỡng chịu đau trong lòng.

Việc phụ huynh nhà họ Thịnh tán thành chuyện kết hôn rất nhanh thông qua con đường quanh co từ Vương thị – Hoa Lan – Viên Văn Thiệu truyền đến Cố Đình Diệp. Cố Đình Diệp hiệu suất rất cao, sau mấy ngày liền cùng Viên Văn Thiệu đến nhà thăm hỏi, lão phu nhân cáo ốm không muốn ra. Vương thị đơn giản là một mình nhìn người. Lần này quá trình cha mẹ vợ với con rể gặp mặt thế nào Minh Lan cũng không rõ ràng, nhưng mà xem phản ứng sau đó thì thấy Vương thị hình như rất hài lòng. Bà ta lấy tư thái từ trên cao nhìn xuống mà khen ngợi phong thái, nhân phẩm, tướng mạo, đạo đức Cố Đình Diệp, làm cho anh ta tốt đẹp như đóa hoa. Minh Lan nghe đến nổi da gà.

Như lan cúi đầu không nói một câu, tiếp tục duy trì biểu hiện ngây dại, giống như cái gì cũng không nghe thấy. Minh Lan ngồi một bên vô cùng kinh ngạc. Vương thị thao thao bất tuyệt làm Minh Lan thấy không giống đang khen ngợi người sống mà giống như đang nhiệt tình đọc điếu văn trong lễ truy điệu anh hùng. Nàng lén lút bước vài bước, đến bên người Hoa Lan khẽ hỏi: “Phu nhân thật tinh tường, mới gặp có một lúc mà nhìn ra bao nhiêu chỗ tốt như vậy?”

Hoa Lan cố hết sức giữ khóe miệng của mình không nhếch lên, hơi chột dạ nói: “Anh rể em làm mối sao có thể sai được? Cố tướng quân đúng là mối tốt.” Thực ra Cố Đình Diệp dù hết sức thể hiện thái độ khiêm tốn nhưng khí thế chém giết đặc trưng của nhà binh vẫn lộ rõ, Vương thị ngượng ngập căn bản không nói được vài câu, Viên Văn Thiệu tỏ ý mẹ vợ như vậy đã là rất can đảm rồi.

Hoa Lan nhìn gương mặt bướng bỉnh của Như Lan có phần không hiểu liền nhẹ giọng hỏi Minh Lan: “Không biết con bé này rốt cuộc là làm sao? Không có lí do gì lại làm ầm ĩ việc hôn nhân lên như thế, hay là trước kia có hiềm khích với cậu hai Cố.”

Trong lòng Minh Lan hốt hoảng, nhanh chóng chuyển chủ đề nói: “Chị Năm chẳng qua cứng đầu, hôm trước cha đã gọi đến mắng cho một trận rồi, đoán là bây giờ vẫn chưa xoay chuyển, không thì chị cả với phu nhân khuyên bảo thêm.”

Ai biết Hoa Lan lại lắc đầu, quay lại nói nhỏ với Minh Lan: “Cũng không có thời gian khuyên. Cố tướng quân nói với anh rể em là anh của cậu ta sức khỏe không tốt, làm em trai mà xác anh chưa lạnh đã đón dâu thì không nên, tốt nhất là kết hôn sớm một chút. Em cũng giúp đỡ khuyên vài câu, dù thế nào cũng phải làm cho em Năm sớm hiểu ra.”

Nghe giọng điệu sốt sắng của Hoa Lan, lại nhìn sang Vương thị ở bên cạnh đang ra sức khuyên bảo đến văng cả nước bọt, nàng cảm thấy buồn sâu sắc cho anh Kính, nhưng mà… nói đi nói lại, tình đầu chính là để tan vỡ và hoài niệm. Không đến mấy ngày sau, tin tức Cố Đình Diệp kết thân cùng họ Thịnh dần dần bị đồn ra ngoài, không biết là từ nhà nào trong ba nhà Thịnh Viên Cố. May mà lão phu nhân cẩn thận, nhắc nhở Thịnh Hoành cùng Vương thị là trước khi chính thức hứa hôn tuyệt đối không được lộ chuyện ra bên ngoài. Vương thị vừa lúc bắt đầu không cho là đúng, nhưng rất nhanh sau đó hiểu ra lão phu nhân quả là nhìn xa trông rộng.

Người đầu tiên có phản ứng với tin đồn kết thân của hai nhà Cố Thịnh là thái phu nhân nhà họ Cố. Bà ta lập tức thu xếp chọn con dâu cho Cố Đình Diệp. Không cần biết Cố Đình Diệp có phải là con đẻ của thái phu nhân hay không, theo lễ nghi việc kết hôn của con riêng bà ta vẫn nên là người làm chủ, đặc biệt là Cố lão hầu gia đã mất, việc kết hôn với họ Thịnh không được bà ta đồng ý cũng có thể coi như không hợp lễ nghi.

Vương thị nhanh chóng bị xoay vòng quanh, Hoa Lan an ủi: “Mẹ yên tâm, cậu hai Cố đã sớm chuẩn bị.” Hoa Lan gần đây nhắc đến Cố Đình Diệp vô cùng thân mật, giống như người ta đã là em rể của chị rồi.

Ngày mười hai tháng mười một, hoàng thái hậu Thánh An vừa khỏi bệnh nhẹ, hoàng đế mừng rỡ liền mở tiệc gia đình ăn mừng. Thái hậu chỉ vào Thẩm quốc cữu vừa mới được định hôn nói: “Chị của ngươi đúng là vì ngươi bỏ công không ít, tìm cho ngươi một mối hôn nhân thật tốt.” Thẩm hoàng hậu ngồi bên cạnh cười nói: “Em trai ta đã sắp xếp xong, không biết việc kết hôn của Cố đại nhân thế nào?” Cố Đình Diệp đang ngồi không nói gì, Thẩm Tòng Hưng đang ngồi cạnh lại đứng lên, chắp tay cười đáp: “Các vị sợ là không biết, người anh em của tôi cả đời không đọc được mấy quyển sách, cũng không biết nhận mặt được mấy chữ, giờ lại sắp cưới con gái nhà thư hương.”

Bầu không khí yến tiệc đang thoải mái, hoàng đế nổi hứng thú hỏi han, Cố Đình Diệp lúc này mới cười đáp là con gái yêu của Đô ngự sử Thịnh Hoành. Hoàng đế mỉm cười nói: “Mối hôn nhân này không sai, Thịnh Hoành là người thanh liêm, nghiêm khắc, cần cù, với ngươi cũng xứng đôi.” Em rể vừa mới nhậm chức của Thẩm hoàng hậu, tả phó thống lĩnh ngự lâm quân tiểu Trịnh tướng quân đang tuổi trẻ bất kham, vừa uống mấy chén rượu vào bụng rồi nên ồn ào trêu ghẹo nói: “Hoàng thượng, dòng dõi nhà thư hương, cả gia đình đều là người đọc sách, không biết có muốn tên lính này hay không nữa.” Tất cả mọi người đang ăn tiệc đều ồ lên cười.

Tin tức này truyền ra ngoài, phủ Ninh Viễn hầu không có động tĩnh, Vương thị lại thở ra một hơi lớn, lão phu nhân sau khi biết thì ngồi lặng một lúc, chỉ nói một câu “Mau mau khiến Như Lan hồi tâm chuyển ý.”

Minh Lan hiểu rõ ý của bà, nếu như chuyện này là kết quả của việc Cố Đình Diệp cân nhắc toan tính, như vậy người này tâm tư thận trọng đáng kinh ngạc, nếu việc này là do Hoàng đế cùng mấy người còn lại cố ý gây ra, như vậy người này nhất định là rất được lòng Hoàng đế, ý tứ của Thánh thượng như vậy chắc chắn sẽ có trọng dụng, bất kể tình huống nào cũng đều củng cố ý muốn kết thân của Thịnh Hoành.

Thịnh Hoành không phải là loại cha cọp giấy trong phim Hàn, dù có hét đến nổi gân xanh khàn cả giọng nhưng cuối cùng đều tha thứ cho con gái không lương tâm. Ông ta là điển hình của sĩ phu thời cổ đại phong kiến, nói ra là văn chương đạo đức, nghĩ đến là con đường làm quan, mặc dù đối xử với bọn nhỏ rộng rãi hơn so với cổ giả chính quy nghiêm khắc nhưng vẫn theo lễ nghi quy củ quân thần cha con. Ông ta ở nhà nắm giữ quyền uy tuyệt đối.

Nói đến góc độ này, quan lại thời cổ đại rất ít khi yêu chiều con cái vô điều kiện, thêm nữa bọn họ cũng thường không chỉ có một trai một gái, là con gái chỉ cần đạo đức tốt, tiết hạnh tốt, làm bé ngoan chờ gả là được rồi. Năm đấy Hoa Lan vô cùng được cưng chiều coi trọng cũng không dám xen vào việc kết hôn. Mặc Lan từng là đứa con gái được Thịnh Hoành yêu mến nhất nhưng từ khi chị ta ích kỷ mưu tính chuyện của mình mà không để ý đến gia đình, còn suýt chút nữa phá hủy danh tiếng của họ Thịnh, Thịnh Hoành đối với chị ta không còn tỏ vẻ khoan dung nữa. Minh Lan có thể thấy rõ ràng trong ánh mắt của ông ta là thất vọng và chán ghét.

Theo tình hình này mà nói, Như Lan cũng không có đủ dũng khí chống lại gia tộc và lễ nghi, giống như anh Bảo thích em Lâm như vậy, còn được Giả mẫu yêu chiều mà anh ta cũng chưa bao giờ dám nói thẳng sự lựa chọn của mình với Giả Chính và Vương thị; hơn nữa từ sau việc của Mặc Lan, Hải thị tăng gấp bội cảnh giác, chị ta nhìn ra Như Lan không muốn việc kết hôn này, lập tức canh gác phủ Thịnh chặt chẽ từ trong ra ngoài giống như nhà giam. Tây sương ký không thể làm gì hơn đành phải tạm ngừng diễn.

Như Lan chảy mấy ngày nước mắt vô ích, dần dần cũng hòa hoãn, chỉ là có chút buồn. Vương thị cùng Hoa Lan giống như chiến xa ra trận kể rõ các loại điểm tốt của Cố Đình Diệp, còn nhờ Minh Lan cùng đồng tâm hiệp lực. Minh Lan thật sự biết Cố Đình Diệp tốt ở đâu nhưng không dám nói, nhịn đến đỏ mặt mới nghĩ ra một câu: “Chị Năm nghĩ xem, nếu chị gả cho vị hôn phu bình thường chẳng phải chị Tư cao hơn chị một bậc sao?”

Như Lan vừa nghe xong, đôi mắt đang vô hồn đột nhiên sáng lên, từ khi còn trong bụng mẹ chị ta với Mặc Lan đã kết thù sâu, nếu có thể khiến Mặc Lan ăn quả đắng, chị ta dù có phải mang lương khô ra chiến trường cũng chịu được.

Vương thị với Hoa Lan vừa có gợi ý liền thay đổi sách lược, khen ngợi Cố Đình Diệp xong liền ra sức tô vẽ tình cảnh Như Lan sau khi gả cho Cố Đình Diệp có thể diện oai phong như thế nào trước mặt Mặc Lan, hiệu quả rất tốt. Như Lan cũng dần dần cam chịu, cũng không phải bảo chị ta nhảy vào hố lửa, chẳng qua là bắt chị ta gả cho hàng hiệu second hand giá cao, huống hồ anh Kính còn chưa chắc đã nguyên đai nguyên kiện (chưa bị bóc tem ấy). (sorry độc giả, nhịn từ chương trước đến chương này thì không thể chịu nổi bạn tác giả, đến chết thôi, hàng hiệu second hand).

Bởi vì có biểu hiện đặc biệt tốt trong công tác khuyên nhủ Như Lan, Minh Lan được cấp trên khen thưởng, tạm tha cho về Thọ An đường làm bạn với lão phu nhân, lão phu nhân lại thưởng nàng đi gặp Hạ Hoằng Văn.

Từ sau lần Hạ lão phu nhân đến, Hạ Hoàng Văn lại đến hai lần. Minh Lan cũng không ra chào. Cậu ta giống như phạm nhân đứng cúi đầu áy náy trước lão phu nhân, lão phu nhân thấy thái độ nhận sai của cậu cũng hài lòng, dần dần cũng mềm lòng hơn, mặc dù còn chưa thoải mái nhưng cũng thân thiết hơn trước.

Minh Lan đi trên một con đường nhỏ từ Thọ An đường nối với cổng trong, có mấy tảng đá rải rác trên đường đi, cũng không có ai đang lại gần. Hạ Hoằng Văn đi theo từng bước ngay cạnh. Mỗi lần như thế này nàng đều cảm thấy tính tình lão phu nhân rất đáng yêu. Bà xuất thân từ phủ Nghị Dũng hầu, vì vậy ghét cay ghét đắng con trai nhà quyền tước tham lam háo sắc, cuối cùng chọn chồng là Thám hoa. Ai dè quan văn cũng không tốt hơn bao nhiêu, mới cưới không được bao lâu, Thịnh lão thái gia đã đưa một ả vợ lẽ xinh đẹp về, lại còn lúng túng xấu hổ giải thích là quan trên tặng không thể từ chối, còn hy vọng vợ cả hiền lành giúp ông ta chăm sóc vợ lẽ. Hôn nhân thất bại, lão phu nhân cũng vô cùng thất vọng với phẩm hạnh của quan văn, cuối cùng lại nghiêng về nhân viên công chức không theo trào lưu như Hạ Hoằng Văn.

“…Em Minh, em Minh…”

Minh Lan lúc này mới phục hồi tinh thần, thấy Hạ Hoằng Văn đang ngượng ngùng nhìn mình, nhẹ nhàng gọi liên tục. Minh Lan lấy lại bình tĩnh mỉm cười nói: “Chuyện gì? Mời anh nói.”

Ánh mắt Hạ Hoằng Văn đột nhiên u ám, cúi đầu một lát mới chậm rãi nói: “Em Minh chắc chắn là đang giận tôi, nếu không sẽ không nói chuyện như vậy.”

Nói nhảm! Cái gì cần nói ta đã nói xong rồi! Minh Lan ngoài miệng lại nói: “Anh Hoằng Văn nói gì vậy, không có chuyện thế đâu.”

Hạ Hoằng Văn đột ngột dừng bước, đôi mắt tha thiết nhìn Minh lan, cổ họng nuốt mấy cái, giống như vô cùng kích động rồi lại dừng một lúc không thể nói ra, không dễ gì mới mở lời: “Em Minh, tôi biết em giận tôi, nhưng xin nghe tôi nói!” Minh Lan cũng dừng bước, lẳng lặng chờ. Hạ Hoằng Văn hít một hơi lấy hết sức lực rồi nói: “…Tôi không dám nói bản thân tôi hiểu biết bao nhiêu nhưng ít ra tôi cũng hiểu rõ bản thân mình muốn cưới ai! Tôi thật sự chỉ coi em họ như em ruột, tuyệt đối không có tình cảm nam nữ. Việc đã đến nước này, tôi không thể nhìn em ý đi tìm chết, cũng chỉ có thể khiến em tủi thân! Nhưng mà em Minh nhất định phải tin tôi, nhà họ Hạ chỉ cho em ấy chỗ an thân, em ý có thể không cần lo chuyện cơm áo, nhưng … chỉ như thế mà thôi!”

Tâm tình Hạ Hoằng Văn đang kích động, nói năng lộn xộn về việc phải bất đắc dĩ phải để Tào Cẩm Tú làm lẽ, cũng kín đáo đảm bảo tương lai sẽ toàn tâm toàn ý đối xử tốt với vợ mình. Minh Lan lẳng lặng nghe từ đầu đến cuối, không có ý tứ cảm động cũng không có khịt mũi trào phúng coi thường. Hạ Hoằng Văn nhìn dáng vẻ của Minh Lan, dần dần cũng ủ rũ: “Em Minh vẫn không chịu tin tôi.”

Minh Lan cười khẽ, lắc đầu nói: “Có tin hay không không phải nghe anh nói thế nào mà là xem anh làm thế nào.”

“Tôi nói được là làm được!” Sắc mặt Hạ Hoằng Văn ửng hồng, chóp mũi ướt đẫm mồ hôi.

“Nói ví dụ như…” Minh Lan không để ý đến anh ta xoay người vừa đi chậm rãi vừa lẩm bẩm nói: “Anh với vợ đang chơi cờ, em họ tự nhiên bị đau đầu đau bụng, muốn anh qua nhìn một cái.”

Hạ Hoằng Văn nở nụ cười, thở phào nhẹ nhõm đi theo phía sau: “Anh tài năng kém cỏi, đương nhiên phải đi mời thầy thuốc khác, có thuốc uống thuốc, có bệnh xem bệnh.”

“Nếu em họ hai ba ngày lại bị bệnh, cũng không tiện mỗi lần đều gọi thầy thuốc, chỉ cần anh đi nhìn một cái là được rồi.”

“Là bệnh cũ, trong nhà có kho thuốc, đưa một bát thuốc qua là được.”

“Nếu em họ thổi tiêu đánh đàn, đọc thơ ai oán, đánh đàn rồi khóc rất đáng thương, anh nhất định phải qua an ủi.”

“Đều nói sáo trúc là chuyện thanh nhã, nhưng đến cùng cũng không thể quấy rầy người khác, không phải như thế thì chính là đang cố tình gây sự. Đến chuyện đáng thương, em họ ở bên dượng lưu vong bên ngoài cũng rất đáng thương, nhưng không có anh ở đấy bao nhiêu năm cũng không thấy em ý không sống được.” Minh Lan đột nhiên dừng lại chân, bình tĩnh nhìn Hạ Hoằng Văn, lạnh lùng nói: “Anh đừng giả ngu, anh biết em đang nói gì.”

Hạ Hoằng Văn cũng đứng lại ngay trước mặt Minh Lan, trên mặt đều là vẻ bất an: “Em Minh, tôi biết em đang giận cái gì? Hôm đó tôi nhìn em họ gầy trơ xương, đứng một chỗ chờ tôi, nói cũng không ra lời chỉ có ánh mắt cầu xin, tôi mềm yếu vô dụng, không thể cứng rắn nhẫn tâm, liền đồng ý. Nhưng mà lúc đó tôi cũng đã nói rõ ràng cho em ý biết, tôi chỉ cho em ý con đường sống nhưng chỉ có thể là đường sống. Sau khi vào cửa, tình cảm nam nữ, hỏi han ân cần em ý không nên nghĩ đến, nếu như còn đi tìm chết, tôi cũng không có nửa điểm hổ thẹn!” Minh Lan nghe xong, yên lặng không nói gì, Hạ Hoằng Văn hít sâu một hơi, lồng ngực rộng phập phồng: “Em Minh, em ấy mà chết như vậy sẽ biến thành một khối mụn nhọt, cả đời ở trong lòng khiến tôi vĩnh viễn nhớ kỹ em ấy!…. Tôi, tôi không muốn đến già vẫn nhớ đến em ấy, trong lòng tôi chỉ có thể có vợ tôi.”

Minh Lan chậm rãi ngẩng đầu lên, quay lưng về phía mặt trời, Hạ Hoằng Văn tuổi trẻ tuấn lãng, gương mặt chân thành và căng thẳng, ở đâu đó trong lòng nàng cũng mềm mại một chút: “Cuối cùng vẫn là ở cùng một mái nhà, chỉ sợ anh không thể ngoảnh mặt làm ngơ thôi.”

Hạ Hoằng Văn trầm giọng nghiêm túc nói: “Em Minh, tôi hiểu em đang lo lắng gì. Nhưng tôi có mắt, sẽ không làm chuyện khiến người ta chê cười. Chú Tư nhà họ Trương hiện đang du ngoạn ở bên ngoài, trước đây chú có thăm bệnh cho phủ quốc công mười mấy năm, bao nhiêu chuyện thối nát của mười mấy bà vợ lẽ rồi đến con cháu, còn chuyện gì chưa từng thấy. Các phu nhân trong nhà mưu mẹo nham hiểm, làm đại phu sao có thể không biết.”

Minh Lan không thể không nhíu mày: “Anh đều biết cả? Em còn tưởng anh một mực thương tiếc chị Tào yếu đuối nhu nhược đấy.”

Hạ Hoằng Văn cười ngượng ngùng, bất đắc dĩ nói: “Không phải tất cả đàn ông đều mù quáng ngu si, trừ khi là do trái tim thiên vị, nếu không thì có gì mà nhìn không hiểu? Hơn nữa tôi tin vào nhân cách của em, em sẽ chăm sóc tốt cho em họ Cẩm nhi.” (Câu này mất điểm nha +_+)

Minh Lan nhìn anh ta một hồi lâu, chậm rãi mỉm cười: “Anh nói đúng… có lẽ vậy”. Dù như thế nào, giữa bọn nọ cuối cùng vẫn tồn tại Tào Cẩm Tú.

Hạ Hoằng Văn có đáng tin không? Nàng không biết. Anh ta có thể làm được những điều anh ta bảo đảm hôm nay không? Nàng cũng không biết.

Nàng chỉ biết rằng Hạ Hoằng Văn có thể làm được như thế này đã là cố gắng hết sức, nói đến cùng anh ta cũng chỉ là một người đàn ông bình thường thời cổ đại. Hôn nhân mới chỉ là bắt đầu, mà còn là mở đầu hết sức bình thường, con đường đi sau này thế nào mới là quan trọng.

Ánh mặt trời ngày đông ấm áp, giống như bông mềm chạm trên da, cành cây trơ trọi lá nhẹ nhàng run run trong gió. Minh Lan và Hạ Hoằng Văn chậm rãi đi theo con đường đá nhỏ, trời sáng nắng tươi, buổi sáng yên bình, núi đá tĩnh lặng, tất cả cảnh vật đều hờ hững thong dong, họ Tào đã rời kinh, Như Lan đã khuất phục, lão phu nhân về cơ bản đã ra quyết định, giống như tất cả mọi việc đều sẽ theo quỹ đạo đã định sẵn chậm rãi mà tới.

Nhưng mà rất lâu sau đó, Minh Lan nhớ tới ngày này bỗng phát hiện, hóa ra đây là lần cuối cùng nàng gặp mặt Hạ Hoằng Văn.

Lời tác giả tóm tắtdài quá tóm tắt thử, tại giải thích chi tiết trong truyện nên làm đại.)

1.Vấn đề em họ Tào không thể để họ Tào nuôi cả đời: phụ nữ cổ đại nhất định phải lấy chồng,trừ khi xuất gia bằng không phụ nữ không lập gia đình là gái lỡ thì, ngay cả mộ phần không có. Em Tào không phải không thể gả mà rất khó để gả tốt.

2.Thế gia y học: Rất nhiều quý tộc hành nghề y không cưới vợ lẽ, một là vì đại phu được thấy rất nhiều âm mưu quỷ kế của đàn bà, nhận thức về nguy hiểm của vợ lẽ, thứ hai là vì nhà hành nghề y có bài thuốc bí mật gia truyền, cần bảo tồn hết sức nghiêm ngặt bí phương nên vợ lẽ con thứ là nhân tố gây phá hoại. Tuy nhiên gia dình có quy định rõ ràng như vậy không nhiều.

3.Ông bố phim Hàn: theo tác giả bố mẹ trong phim Hàn có hai loại, một là vô cùng độc ác, hai là không có khí phách. Theo tác giả phim truyền hình Hàn quốc tương đối giả tạo, lý do là vì Hàn Quốc vô cùng trọng nam khinh nữ, gả con gái đi nhà gái phải lo hết trang phục đính hôn và lễ cưới, về nhà ra mắt, ngoài ra còn rất nhiều đồ cưới, lễ vật tặng cha mẹ chồng anh chị em chồng … thì mới có thể gả con gái đi, nếu không thì mất mặt. Nhà có con gái thì kết hôn sẽ lỗ vốn, con trai thì lời, cha mẹ gia trưởng thường yêu con trai. Thế nên phim Hàn mà bố mẹ coi trọng con gái vượt qua con trai, vì con gái mà dốc hết tâm huyết khóc lóc nỉ non, với con trai lại không coi trong… là giả tạo.

Hôm đó là một ngày bình thường không có gì khác mọi ngày.

Trên mặt hồ nổi lên từng lớp băng dày mỏng. Sau bữa trưa, Minh Lan mặc quần áo mùa đông dày cộp, ngồi xổm bên cạnh ao, thèm thuồng nhìn qua lớp băng mờ mờ thấy con cá béo mập đang bơi ung dung tự tại. Nhấc theo cái giỏ cá rỗng không về Thọ An đường làm lão phu nhân chế giễu một hồi, Minh Lan cũng không giận, dùng cả tay chân bò lên giường, ngồi sát bên lão phu nhân ở đầu giường sưởi ấm.

”Giữa mùa đông câu cá làm gì, sắp đông cứng lại rồi.” Lão phu nhân híp mắt giáo huấn.

Minh Lan cũng híp mắt uể oải nói: “Chị dâu cả không thấy ngon miệng, nói là muốn ăn món cá khô chua cay xào hành... Cháu nghĩ một lúc, cá mùa đông tính hàn, nhất là cá trong hồ, cây cỏ tính âm nước đóng băng, không nên ăn hại người.”Read more...

Lão phu nhân nắm tay nhỏ của Minh Lan khoan thai nói: “Chua nam cay nữ, không biết vợ thằng Bách lần này sinh con trai hay con gái đây?”

Minh Lan nắm tay nhỏ dụi mắt, hơi buồn ngủ lơ đãng nói: “Anh cả nói là muốn có con gái, có thể ghép thành chữ “tốt”, chị dâu không nói gì nhưng cháu nghĩ chị muốn có thêm con trai.” Một con trai trưởng chưa đủ, phải hai đứa mới coi như bảo đảm.

Hai bà cháu câu được câu chăng nói chuyện, một già một trẻ dựa vào đầu giường ấm áp ngủ lơ mơ một lúc, bỗng nhiên bên ngoài truyền đến tiếng kêu sắc nhọn. Minh Lan đột nhiên thức dậy, lão phu nhân cũng mở mắt nhìn ra ngoài lớp mành cửa, thấy một đứa hầu gái đang lảo đảo nghiêng ngả vọt vào, ngã nhào xuống trước giường khóc lớn: “Lão phu nhân cứu mạng!”

”Em Hỉ Quyên làm sao vậy?” Minh Lan ngạc nhiên hỏi, cô bé này là hầu gái bậc ba bên chỗ Như Lan.

Hỉ Quyên tóc rối bù, son phấn nhòe nhoẹt, trên mặt đầy vẻ sợ hãi: “Lão phu nhân, cô Sáu nhanh đi cứu chị Hỉ Thước, phu nhân muốn đánh chị ấy chết tươi! Còn có cô chủ con, lão gia muốn kiếm lụa trắng siết chết cô chủ! Mợ cả cũng không dám khuyên, chỉ vụng trộm thả con ra ngoài đi tìm người!” Vừa khóc lóc kể lể vừa liên tục rập đầu lạy.

”Chuyện gì thế này?” Lão phu nhân ngồi thẳng dậy, lạnh giọng chất vấn, “Phu nhân các người không phải đang đi dâng hương sao?”

Minh Lan sợ lão phu nhân đứng dậy đột ngột bị váng đầu, vội vã đưa tay vỗ khe khẽ sau lưng giúp bà điều hòa.

Hôm nay trời vừa sáng, Đại Hồng Tự khai quang tượng Phật mới. Bình thường Vương thị hay quyên tiền dầu vừng vô cùng hào phóng nên lão phương trượng đưa thiếp mời đến. Vương thị dẫn theo Như Lan đi dâng hương cầu phúc, thuận tiện xin thẻ câu duyên.

Lão phu nhân liên tiếp hỏi lại đã xảy ra chuyện gì, nhưng mà Hỉ Quyên không đi cùng, cũng không biết đã có chuyện gì chỉ khóc lóc cầu một hồi lâu nhưng không nói rõ ràng được nguyên nhân. Lão phu nhân muốn nhanh qua xem, Minh Lan chạy đi gọi Thúy BÌnh đến chuẩn bị quần áo.

Minh Lan định đi theo nhưng lão phu nhân bảo ở lại, Phòng mama an ủi:“Chị Năm cháu phạm sai lầm, lão gia với phu nhân đang trách phạt, lão phu nhân đi lần này chắc chắn có đụng chạm, cháu làm khuê nữ không nên nghe.”

Minh Lan trong lòng trầm xuống, tình hình sợ là có chút nghiêm trọng, bê bối đến mức khuê nữ không nên tham dự. Được Phòng mama gật đầu, Minh Lan yên ổn ngồi quay lại giường ngồi, cảm thấy lòng ngứa ngáy không chịu được liền vẫy tay gọi Tiểu Đào đi thăm dò, chính mình nâng lò sưởi tay sứ trắng hoa xanh, cầm đôi đũa đồng nhỏ chậm rãi khơi lửa ở bên trong, kiên nhẫn chờ.

Than trong lò bị cời đến mức bùng lên, Tiểu Đào cuối cùng cũng thở hồng hộc chạy về. Minh Lan nhảy dựng lên như lò xo, thả lò cầm tay xuống, nắm cánh tay Tiểu Đào hỏi không ngớt: “Cuối cùng là làm sao? Em nói mau lên.”

Tiều Đào lau mồ hôi trên mặt, dáng vẻ sợ hãi hết hồn: “Phu nhân bao vây gắt gao chính viện, em vốn là không vào được, chỉ ở bên ngoài nghe ngóng, chỉ thấy... “ Con bé khó khăn nuốt ngụm nước bọt run rẩy nói:“Lão gia đang vô cùng giận giữ, lúc lão phu nhân đi đến, lão gia đã tròng lụa trắng vào cổ cô Năm.”

Minh Lan chấn động, Tiểu Đào bớt mồ hôi lạnh, tiếp tục nói: “Em lén lút đợti một lúc lâu thấy các ma ma ở bên trong mang chị Hỉ Thước ra ngoài, mẹ ơi, quần áo trên người ướt sũng toàn máu, không biết có còn sống hay không! Em không nghe được động tĩnh bên trong. Lưu mama lại dẫn mấy bà hầu đến đuổi người, em liền quay trở lại.”

Trong lòng Minh Lan nảy một cái, giống như có dây đàn đang rung, nàng nắm cổ tay Tiểu Đào, trầm giọng nói: “Em mau đi tìm Đan Quất, mang theo ít bạc, xem xem trong phòng chúng ta còn có thuốc cao tốt chữa đau nhức gì không, sau đó hai người bọn em nhanh chạy đi tìm em Hỉ Thước, nếu cần tiền thì nhét tiền, đắp thuốc, cố gắng hết sức cứu em ý.”

Tiểu Đào biết sự việc nghiêm trọng lập tức trả lời rồi đi. Minh Lan đè nén nỗi bất an trong lòng, lại chậm rãi ngồi xuống, sau đó bưng bát trà trên giường chậm rãi uống. Hỉ Thước là cô bé ngoan, Minh Lan khá thích tính tình của con bé từ xưa đến giờ, đối với Như Lan trung thành tận tâm, thường khuyên bảo dỗ dành, đối với người dưới khoan dung, thường giúp giấu diếm sai lầm của mấy đứa hầu nhỏ. Minh Lan không hề muốn cô bé như vậy chết đi hoặc bị tàn phế.

Lại ngồi thêm một lúc lâu, trà trong tay Minh Lan đã nguội, đồ sứ nắm trong tay lạnh như đóng băng, Minh Lan mới buông bát trà xuống, nhìn mặt trời bên ngoài đang dần ngả về phía tây, nhưng vẫn không có động tĩnh. Minh Lan dần dần có chút nản lòng, đợi mãi đến khi sắc trời bắt đầu tối mới nghe tiếng bước chân hỗn độn bên ngoài.

Nghe thấy chính đường phát tiếng động, Minh Lan nhanh chân đi ra ngoài, chỉ thấy Hải thị đỡ lão phu nhân đi vào. Phòng ma ma đỡ lấy lão phu nhân, cẩn thận đưa bà lên ngồi trên giường ấm, sắp xếp cho bà ngồi nghiêng dựa lưng vào đệm nhung nghỉ ngơi. Minh Lan nhìn sắc mặt lão phu nhân liền hoảng hốt, chỉ thấy sắc mặt bà tái nhợt, hơi thở không đều, lồng ngực phập phồng kịch liệt, giống như đang vô cùng đè nén. Hải thị đứng bên cạnh vẻ mặt áy náy, lúng túng.

”Bà nội, bà bị sao vậy?” Minh Lan phủ phục trên gối lão phu nhân, run rẩy nắm tay bà, chỉ cảm thấy tay vẫn ấm, ngón tay cầm cũng rất có lực, nàng mới yên lòng một chút.

Lão phu nhân hơi mở mắt, ánh mắt còn mang theo phẫn hận, thấy là Minh Lan mới thoáng thả lỏng: “Bà không sao, chẳng qua là đi nhanh vài bước, tức giận chút.” Đang nói chuyện đảo mắt nhìn thấy Hải thị, thấy bụng chị hơi nhô lên, một cái tay đặt sau eo nhẹ nhàng xoa nhưng cúi đầu không dám nói câu nào. Lão phu nhân mềm lòng nói: “Dìu chị dâu con sang giường bên phòng riêng nghỉ ngơi một lúc, con bé cũng đứng nửa ngày rồi.” Minh Lan gật đầu, nhẹ nhàng đỡ Hải thị đi.

Vừa vào trong, Minh Lan đưa Hải thị đến bên giường, lấy gối của lão phu nhân lót cho chị dựa vào, lấy ấm trà từ trong bọc bông dày giữ nhiệt rót một chén đưa vào tay Hải thị. Hài thị cảm ơn rồi nhấp một ngụm trà ấm, khí nóng tan vào trong thân thể mới cảm thấy thoải mái một chút.

Minh Lan thấy vẻ mặt chị tốt hơn, liền nhanh chóng hỏi: “Chị dâu à, chị Năm có chuyện gì vậy? Cha đang ở Đô Sát viện sao bỗng nhiên lại về nhà! Chị nói đi ạ.”

Hải thị hơi do dự, nhưng nhớ đến chuyện vừa rồi Thịnh Hoành cũng lão phu nhân tranh chấp, nghĩ cũng không việc gì phải giấu Minh Lan, cắn răng nói liền một hơi.

Vương thị cùng Như Lan dọc đường đi lên núi, ban đầu là đi dâng hương bình thường, Vương thị thấy Như Lan gần đây ngoan ngoãn hơn nhiều, liền để con bé đi lại ở bên trong đình viện một chút, bà ta thì đi nói chuyện với trụ trì ở chùa, ai biết mới nháy mắt, mấy bà hầu đang đi theo Như Lan bị sai về, nói Như Lan có Hỉ Thước đi theo tự mình đi dạo tiếp. Vương thị cảm thấy không ổn, lập tức sai người đi tìm Như Lan về, nhưng mà Đại Hồng tự rộng lớn không giống với Quảng Tế tự thanh tịnh, ở đây đèn nhang nhiều, người đi thăm chùa cũng nhiều, một lúc cũng không tìm được.

Đang lúc gấp gáp, Như Lan lại tự trở về, chỉ nói là đi chơi ở trong rừng hậu viên.

”Thế không phải là không có chuyện gì sao?” Minh Lan chủ yếu đã đoán ra Như Lan làm gì, tim đang treo cao mới từ từ buông xuống.

Ai biết Hải thị cười khổ, lắc đầu nói: “Không có chuyện gì đã tốt! Phu nhân thấy em Năm bình an trở về, nghĩ bản thân nghĩ nhiều thôi, đưa em Năm đi dùng đồ chay rồi xuống núi về phủ. Ai biết vừa hồi phủ đã thấy lão gia về rất sớm, đang ngồi ở trong phòng chờ. Ông vừa thấy phu nhân với em Năm không nói không rằng xông tới tát em Năm một cái!”

”Đây là vì sao?” Trái tim Minh Lan lại căng lên.

Hải thị đặt bát trà xuống, than thở nói: “Hóa ral à em Năm, em ý, em ý từ lâu đã cùng vị cử nhân Văn Viêm Kính kia có... tình cảm, hai đứa hẹn gặp mặt ở Đại Hồng tự, vốn chỉ định nói mấy câu, ai biết cuối cùng ông trời không thương. Hôm nay trùng hợp là ngày Cố tướng quân đi cúng bái cho mẹ đã mất.”

Con ngươi Minh Lan trợn trừng ra: “Anh ta, anh ta... nhìn thấy chị Năm sao?”

Hải thị trong lòng buồn phiền lắc đầu nói: “Xui xẻo chính là ở đây. Cố tướng quân công việc bề bộn vẫn chưa đi đính hôn, hơn nữa anh ta chưa từng gặp em Năm, có nhìn thấy cũng không biết. Là một mama ở phủ Cố tướng quân, bà ta theo lệnh đi thêm phúc lộc cho pháp sư, vừa ở chỗ tiểu tăng tặng áo mũ xong nhìn thấy ở xa xa, bà ta lại chính là người hôm trước đến tặng lễ đã gặp chúng ta.

Minh Lan cứng người trên giường, không thể động đậy cũng không biết nên nói cái gì, Hải thị thở dài tiếp tục nói: “Chắc hẳn mama này quay về liền báo Cố tướng quân, vừa giờ ngọ, một gã sai vặt đi Đô Sát viện xin gặp cha chồng, cha chồng liền trở về phủ ngay lập tức. Chất vấn mãi, em Năm chỉ nói em đã thuận theo rồi, lần này là lần cuối đi gặp cậu Văn.”

Minh Lan nghe xong toàn bộ câu chuyện, suýt nữa muốn ngất đi, không dễ gì phun ra được một câu: “... Chị Năm cũng quá không cẩn thận!”

Hải thị thầm than, thực ra chị ta rất đồng ý với Minh Lan. Chuyện đã như vậy nếu Như Lan đã quyết định cắt đứt thì giấu kĩ lưỡng là không có việc gì, đằng này đã chảy nước mắt từ biệt lại còn bị nhà chồng tương lai nhìn thấy, vận may cũng quá kém.

“... Vậy bây giờ làm sao?” Qua một lúc lâu Minh Lan mới hỏi, phát hiện ánh mắt Hải thị trốn tránh mình, giống như không dám nhìn thẳng vào mắt Minh Lan. Minh Lan thấy lạ liền hỏi lại mấy lần, Hải thị mới ấp úng nói: “Vừa rồi Cố tướng quân đưa thư tới...”

Lời còn chưa nói hết, bên ngoài chính đường vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, Thúy Bình ở bên ngoài truyền lời: “Lão gia phu nhân đến.”

Minh Lan liếc nhìn Hải thị tinh thần đang bất an, liền dựng lỗ tai nghe ở bên ngoài, chỉ thấy Thịnh Hoành giống như đang khẽ nói gì đó, sau đấy là tiếng Vương thị nức nở, sau đấy lão phu nhân giận giữ lạnh lùng quát lớn: “Mày đừng hòng! Mệt cho loại cha như mày, loại biện pháp này mà cũng nghĩ ra được!”

Âm thanh phẫn nộ bén nhọn, Minh Lan chưa từng nghe thấy lão phu nhân tức giận đến vậy, nàng chậm rãi xuống giường, đứng sát bên ạnh màn cửa gấm dày màu nâu hoa văn đám mây.

Thịnh Hoành vội vàng nói: “Mẫu thân nghe con nói một câu, chỉ có một cách này thôi! Mấy ngày hôm nay trên dưới phủ cũng chưa từng lộ ra tin tức gì, chưa ai nhắc đến ai sắp sửa hứa gả vào nhà họ Cố, con rể cũng chỉ nói là em gái của cháu Hoa, con cùng phu nhân cũng chưa từng nói rõ ràng với cậu hai Cố lần nào, lại càng chưa từng nhắc đến đứa nào sắp được gả, đoán trong đầu Cố Đình Diệp cũng không biết, lời nói truyền đến cũng không rõ ràng, không giống như hỏi tội mà giống như đang nhắc nhở. Đã như vậy, dứt khoát đâm lao phải theo lao, dù gì Minh Lan cũng đã được ghi thành con gái dòng chính từ lâu, nếu không thì kết thân lại trở thành kết thù, con lúc đấy sốt ruột đến hồ đồ, gửi đi phong thư nói là Như Nhi vốn là sẽ gả cho Văn Viêm Kính, Minh Lan mới gả đến họ Cố...”

Một tiếng “choang” lanh lảnh lên, chắc là một chén trà gặp nạn, giọng nói lão phu nhân tức giận đến run rẩy: “Mày suy nghĩ tốt đẹp lắm, hai vợ chồng chúng mày không dạy con gái của chính mình, một trái một phải đều đồi phong bại tục, cuối cùng đều phải để người ngoài đến thu dọn. Lần trước mẹ đã lấy gương mặt già nua này ra mà đánh bạc, lần này chúng mày lại còn tính toán lên đầu cái Minh! Mẹ nói cho chúng mày biết, nằm mơ!”

Lão phu nhân thở hổn hển, tiếp tục nói: “Phu nhân thật tốt lắm, ngày thường cái gì tốt đẹp có bao giờ nhớ đến con bé Minh, có nhà cao cửa rộng quyền quý đến hỏi thăm, không nói không hỏi rõ ràng, nghĩ cũng không cần nghĩ quyết định ngay cho Như Lan! Bây giờ xảy ra chuyện lại muốn lôi cái Minh vào. Một đứa thì ích kỷ chỉ lo cho con gái đẻ, một đứa thì mê muội chỉ cần công danh lợi lộc, đúng là một đôi vợ chồng lòng dạ độc ác lang sài hổ báo. Chúng mày coi mẹ chết rồi hay sao!”

Một tiếng trầm thấp vang lên, giống như Thịnh Hoành nặng nề quỳ xuống, Vương thị cúi đầu khóc ròng buồn bã nói: “Lão phu nhân, sao người có thể oan uổng con dâu thế, tuy là con bé Minh không phải rớt xuống từ người con nhưng mà mười mấy năm qua với so với Như Lan cũng không khác nhau chút nào, đã bao giờ có sơ suát đâu. Cái Như phạm lỗi như vậy, con vô cùng hối hận sao hồi xưa không đưa con bé đến cho người nuôi để học được ít quy củ phép tắc! Lão phu nhân, người không để ý đến chuyện gì thì cũng phải nhìn cháu Hoa, con bé ở nhà chồng đã không dễ chịu, thiệt thòi cũng chỉ có con rể thương, việc như hôm nay nếu không có cách nào giải quyết, Cố tướng quân thù hận con rể, cháu Hoa phải làm thế nào! Con bé cũng do người nuôi lớn, người không thể chỉ đau lòng mỗi con bé Minh được.”

Lão phu nhân nghẹn lại rồi lạnh lùng quát: “Con bé Hoa đã sinh con trai rồi, lại còn là cưới hỏi đàng hoàng, chẳng nhẽ còn có thể hưu về sao? Chẳng lẽ bắt em gái nó dùng cả đời để đổi cho nó sống dễ chịu hơn? Cố Đình Diệp này chúng mày nhìn thấy tốt đẹp, mẹ đây không thấy lọt mắt.”

Chỉ nghe Thịnh Hoành lớn tiếng kêu lên: “Lão phu nhân, vậy người nói xem bây giờ phải làm thế nào, con thật sự không có biện pháp! Vốn định dìm chết nghiệp chướng kia coi như làm trong sạch gia môn, chuyện này coi như thôi, khiến người ngoài chê cười một thời gian là được rồi. Đều tại con không thể dạy dỗ con cái, tự làm tự chịu không thể trách ai, nhưng mà Cố tướng quân” Thịnh Hoành giống như nghẹn ngào một lúc, “Mấy ngày trước có truyền đến tin, cậu hai Cố đã mời Bạc lão tướng quân với Trung Cần bá làm mối, ngay lập tức sẽ trao đổi canh thiếp, bây giờ nếu không làm gì, họ Cố làm sao chịu bỏ qua!”

Câu kế tiếp Minh Lan đều nghe không rõ, nàng chỉ cảm thấy lỗ tai mình nổ vang một tiếng, giống như có thứ gì đó che lấp hết thính giác của nàng, sau khi hết khiếp sợ là hốt hoảng đến ngây dại, nàng chậm rãi đi đến trước mặt Hải thị, nghẹn giọng hỏi “Cố Đình Diệp thật sự đồng ý cưới em?”

Hải thị khó khăn gật đầu: “Đúng, trong thư viết, Cố Đình Diệp chính mình mong muốn được cùng Thịnh gia kết thân, phía sau còn thêm một câu, cô gái được lão thái thái nuôi bên người luôn luôn tốt.” Vào trong tai nàng, câu nói này có hơi chói tai, giống như đang ám chỉ điều gì, chắc chắn Thịnh Hoành cũng nhìn ra rồi.

Lão phu nhân hồi xưa mang tiếng ghen ở bên ngoài, nhưng sau đó nhanh chóng quay ngược lại con đường chính nghĩa, sau khi Thịnh lão thái gia qua đời, bà dù có xích mích với nhà mẹ đẻ cũng giữ gìn gia đình cho chồng mình, ở góa từ khi tuổi còn xuân, mang đồ cưới của mình đi dọn đường thu xếp cho con vợ lẽ, cưới con dâu lo việc nhà, cuối cùng mới có họ Thịnh thịnh vượng như hôm nay. Mấy chục năm trôi qua, giờ ngược lại người ta đều khen lão phu nhân có phẩm chất cao thượng cương trực.

Hải thị cũng cảm thấy có lỗi với Minh Lan cùng lão phu nhân, gần đây chị ta biết là việc hôn nhân với họ Hạ đã thương lượng gần xong rồi, chờ Như Lan xác định thì họ Hạ sẽ đến lấy thiếp canh, ai biết Hải thị không thể không thầm than một tiếng, nhìn sang vẻ mặt Minh Lan vẫn đang ngơ ngác sững sờ không dám tin. Sau một lúc,

nàng mới không nhịn được hỏi lại: “Chị dâu, Cố Đình Diệp thật sự nói là đồng ý cưới em?” Trong giọng nói không có uất ức mà lại có mấy phần không thể tin nổi.

Hải thị liền khẳng định lại một lần nữa: “Đúng là thật.”

Đầu óc Minh Lan ngây dại, cắn môi nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, nhớ đến gương mặt Cố Đình Diệp cười lạnh châm chọc, nhớ đến tính cách anh ta lúc nào cũng phải truy hỏi đến ngọn nguồn, lại nghĩ đến anh ta nóng như lửa lạnh như băng. Minh Lan cảm giác mình nghĩ nhiều rồi, đến cổ đại một thời gian lại học được tự mình đa tình? Nhưng mà càng ngẫm lại càng cảm thấy suy nghĩ của mình có lý.

Bên ngoài truyền đến tiếng mắng chửi của lão phu nhân, tiếng Thịnh Hoành cùng Vương thị không ngừng van nài. Minh Lan từ từ ngồi xuống ghế con nhỏ, đầu óc rối loạn, nhếch miệng khẽ than thở, khuôn mặt đờ đẫn.

Bà nội, lão gia, phu nhân, còn có cả Như Lan, không được, chúng ta là đây là bị ám hại.

Chiến tranh trong nội bộ gia đình đa phần là trong hai loại dưới đây, một là tấn công không báo trước, trực tiếp bùng nổ; hai là đấu tranh trường kỳ, dây dưa kéo dài. Chuyện đã tới nước này, nàng lại còn tâm trạng nghĩ tới những thứ vô nghĩa chẳng ra đâu vào đâu, Minh Lan cảm thấy tinh thần mình sắp trở nên không bình thường rồi.

Mấy ngày nay từ đầu tới cuối Minh Lan đều không có cơ hội bày tỏ ý kiến, nàng vừa muốn mở miệng đã bị lão phu nhân chặn lại: “Minh nhi đừng sợ! Bà già này còn chưa chết đâu, chúng nó đừng hòng đụng đến con!” Dáng vẻ đằng đằng sát khí rất dọa người.

Lão phu nhân bị chọc tức, làm ra tư thế nổi trận lôi đình giống năm xưa âm ĩ đòi li hôn với Thịnh lão thái gia, lớn tiếng chửi hăng say đến mức nước miếng văng tung tóe lên mặt lên đầu Thịnh Hoành. Thịnh Hoành vẫn nhẫn nhục chịu đựng, bám như kẹo da trâu (kiểu như kẹo mè xửng) khổ sở van nài, một lúc lại quỳ xuống rơi lệ, tình thân, đạo lý, danh dự gia tộc, mồm miệng lưu loát, thao thao bất tuyệt, nói đến mức lão phu nhân chóng mặt ngất xỉu trên giường.

Minh Lan cho rằng, đấu với con cái, giả bệnh là có thể thắng, nhưng không nên thực sự ngã bệnh, nếu vậy thì không còn sức chiến đấu tiếp rồi. Lão phu nhân rất tán đồng với ý kiến này, sức ăn tăng gấp đôi, lộ ý muốn trường kỳ kháng chiến.

Vương thị thấy tình thế giằng co, suy nghĩ vu vơ lại nảy ra một chủ ý hay, đơn giản là bảo Minh Lan đến chỗ Thịnh lão phu nhân tỏ thái độ rằng mình nguyện ý gả vào cửa nhà họ Cố, như vậy không phải là xong rồi sao? Chính chủ cũng đã đồng ý, lão phu nhân còn có thể ồn ào cái gì nữa.

Thịnh Hoành nghe xong thì ngẩn người, sau đó than thở thật lâu, người đọc sách bọn họ cứ thích phức tạp hóa mọi chuyện, ra vẻ ta đây học vấn cao siêu lắm. Nhưng mà vị phu nhân này của ông lại thích đơn giản hóa, có thể cưỡng ép thì tuyệt đối không dụ dỗ.

“Bà đừng có làm loạn thêm nữa!” Thịnh Hoành quát Vương thị, cau mày không vui nói: “Làm gì có con gái nhà nào tự mình đi đòi cưới bao giờ! Vả lại con bé từ nhỏ đã được lão phu nhân nuôi dưỡng, tính khí nó thế nào lão phu nhân còn không rõ sao? Chỉ cần Minh Lan vừa lên tiếng, là lão phu nhân đã biết bà ép nó đến rồi! Lúc đó chính là thêm dầu vào lửa!”

Thịnh Hoành càng nói trong lòng càng tức giận, nhịn không được chỉ vào mũi Vương thị gào lên: “Con hư tại mẹ! Đều tại bà làm việc không có quy củ, bất kính với mẹ chồng, chuyên môn làm xằng làm bậy, mới dạy hư con bé Như, làm ra chuyện đáng xấu hổ này, bà còn mặt mũi mà đi nói người khác!”

Vương thị bị mắng tới mức mặt dúi tay áo, nhưng cũng không mở miệng cãi lời nào, chỉ có thể nhịn tức giận trong lòng.

Đằng trước hai mẹ con đấu nhau gay gắt, khói lửa chiến tranh đang hừng hực cháy, Minh Lan ở đằng sau ngớ nga ngớ ngẩn, thường xuyên không nói gì, bởi vì nàng thật sự không nghĩ ra điều gì để nói, chỉ cần bày ra dáng vẻ cô đơn chán chường, lại đón gió than thở hai câu, hình tượng như vậy cũng rất hoàn mỹ rồi.

Mấy ngày nay việc duy nhất nàng làm, đó là xin Hải thị cho gặp Như Lan.

“…Hỉ Thước sao rồi?” Đây là câu đầu tiên Như Lan nói với Minh Lan, Minh Lan nhìn chằm chằm vào cần cổ trắng ngần của Như Lan, trên đó còn in hằn mấy vết tím bầm, chậm rãi nói: “Vẫn chưa chết ạ. Chị dâu đã mời đại phu đến xem vết thương, hôm qua vừa mới tỉnh lại, đã có thể ăn hai bát cháo, chỉ mong không để lại di chứng.”

Như Lan giống như quả bóng đã xì hơi, ngơ ngác ngồi đó: “Em ấy… có nói gì không?” Minh Lan nhếch miệng châm chọc nói: “Em ấy nói, có thể bán mạng cho cô Năm họ Thịnh, đúng thật là may mắn ba đời, đừng nói chỉ bị liệt nửa người, chính là có bị đánh chết, cũng là chết không hối hận oán thán nửa câu!”

Như Lan cúi đầu, ngón tay gắt gao nắm chặt khăn, từng đốt trắng bệch. Minh Lan nhìn chằm chằm mắt chị ta, tiếp tục nói: “Mỗi lần em đến khuyên chị, chị đều không quan tâm, nói cái gì mà ‘ai làm người nấy chịu’, bây giờ thì sao? Hỉ Thước vất vả chăm sóc chị chục năm nay, đối xử với chị còn tốt hơn cả với người nhà, chị lại không biết xấu hổ liên lụy đến nó!”

Bây giờ Minh Lan khó chịu nhất khi nghe thấy người ta nói cái gì mà ‘sẽ không liên lụy đến người nhà’. Nói xằng, thời cổ đại chưa bao giờ thịnh hành ‘mất một mạng đòi một mạng’, tội liên đới mới là vương đạo. Cậu ba nhà phía đông theo địch, cậu tư nhà phía tây cũng phải tội.

Trên gương mặt gầy gò của Như Lan lộ ra vẻ áy náy sâu sắc. Hỉ Quyên ở một bên nhịn không rơi lệ, nhẹ giọng nói: “Cô Sáu à, cô đừng trách cô chủ em, trong lòng cô ấy cũng không dễ chịu gì, lúc phu nhân muốn đánh chết chị Hỉ Thước, cô chủ đã nhào lên người chị ấy, bị đánh trúng mấy cái liền, trên người cô chủ em bây giờ vẫn còn đau lắm!”

Minh Lan thấy dưới mắt Như Lan thâm quầng, tiều tụy như biến thành người khác, trong lòng thoáng trầm xuống, rồi nói: “Hôm nay em đến đây, là để truyền lại lời Hỉ Thước với chị, phu nhân muốn đuổi con bé đi, chị dâu bảo nó dưỡng thương cho tốt rồi hãy đi, sợ là không có cơ hội gặp chị nữa. Em ấy nói mình còn có bố mẹ để nương tựa, bảo chị không cần phải lo lắng, còn nói không thể ở bên chăm sóc chị được nữa, mong chị sau này làm việc gì cũng phải suy nghĩ cho chín rồi hẵng làm, gặp chuyện gì cũng phải bình tĩnh xử lý, không thể xúc động, em ấy… sau này không thể nhắc nhở chị nữa.”

Như Lan nghe mà giật mình, từng giọt từng giọt lệ như hạt đậu to rơi xuống, đầu vùi vào cánh tay, huh u khóc òa. Minh Lan chỉ lẳng lặng nhìn chị ấy. Như Lan bỗng thẳng người lên, gọi Hỉ Quyên vào bồng trong lấy đồ gì đó, chưa tới một lát, nhỏ Hỉ Quyên đã mang ra một cái hộp cùng với một cái bọc.

Như Lan lau nước mắt, đẩy cái hộp cùng với cái bọc ra trước mặt Minh Lan, nghiêm nghị khẩn cầu: “Đây là chút trang sức vàng ngọc, trong bọc này là năm mươi lượng bạc cùng một ít vỉ vóc thượng hạng, con bé đó tốt xấu gì cũng hầ hạ chị một hồi, chị không thể để nó tay trắng lấy chồng được, em gái ngoan, xin em hãy đi đưa đồ này cho nó! Chị…chị…Xin lỗi em ấy được!”

Minh Lan nhận lấy đồ, lặng lẽ nhìn chị ta một hooig, thầm nghĩ, chỉ bằng một điểm này, Như Lan so với Mặc Lan vẫn là có lương tâm hơn, lúc Vân tài bị đem bán, Mặc lan cũng chẳng hỏi đến một lời. Nghĩ đến đây, Minh Lan mới hơi hơi mềm giọng, khẽ nói: “Chị Năm yên tâm, nó nói những năm nay, nó nhận được không ít quà thưởng, của để dành của em ấy tích cóp thường ngày, mấy chị em trong viện đã giúp em ấy thu xếp chuyển cho em ấy rồi. Hỉ Thước có thể hầu hạ chị một hồi, là may mắn của em ấy, em ấy không trách chị, em ấy chỉ là lo lắng cho chị mà thôi.”

Minh Lan một bên đưa đồ cho Tiểu Đào giữ, Như Lan liếc mắt về phía Hỉ Quyên, hỉ Quyên bèn kéo Tiểu Đào ra ngoài. Như Lan bình tĩnh nhìn Minh Lan, mắt nhìn thẳng, nói thẳng: “Chị, cũng xin lỗi em!” Rồi mới vén áo thi lễ thật sâu.

Minh Lan nhìn rất lâu rồi, cuối cùng cũng phải phun ra: “Chị cuối cùng là làm sao mà lại đi gặp anh ấy thế! Không thể nào…Chị định…” Minh Lan nghĩ đến một khả năng, giọng điệu bỗng nhiên cao lên hai bậc.

Mặc Như Lan sưng đỏ lên, tức giận nói: “Em cho chị là cái loại gì thế hả?! CHị tuy không bằng em đọc sách nhiều, nhưng cũng biết liêm sỉ! Chị, chị…Thật sự là đi gặp mặt lần cuối mà!” Đang nói, giọng dần trở nên bi thương, nước mắt rơi lã chã,”…Vốn đang tốt đẹp, tự nhiên lại gả cho người khác, thế nào cũng phải đối mặt nói với người ta một câu chứ, ai biết lại liên lụy đến em!” Khóc tu tu lên.

Như Lan một bụng giận dữ phát tiết ra, than thở nỏi: “Mà thôi, chị cũng chẳng phải cố ý! Có điều…” Minh Lan nhớ tới lại hậm hực, không nhịn được nói, “Cuối cùng chị cũng được như nguyện!Sau khi anh cả biết được chuyện này, đã ra ngoài đánh cậu Văn một trận…”

Như Lan tim nảy lên, vẻ mặt hoảng loạn, Minh Lan nói tiếp: “…Có điều chị yên tâm, anh cả không dám giương cao cung, nắm đấm người đọc sách sức lực cũng có hạn, chiếu theo ý tứ của phu nhân với cha, đứa con rể này ước chừng vẫn nhận về.”

Trong lòng Như Lan vui sướng, lại có phần ngẩn ngơ. Minh Lan nói xong bèn cúi đầu ra ngoài.

Tâm trạng gần đây của Minh Lan cực kỳ sa sút, cụ thể là biểu hiện ở trạng thái trì trệ lãnh đạm, nàng thành khẩn tổng kết cảnh ngộ hai đời của mình rồi đột nhiên sinh ra một cảm giác vô lực. Nàng cực cực nhọc nhọc một năm trời ở vùng biên, mắt thấy có thể tăng lương thăng chức, tiền tài quanh thân, thế mà lại bị một trận lở đất đánh dạt về cổ đại, nàng tâm tâm niệm niệm tính toán tìm một chàng trai cổ đại có giá trị kinh tế thực dụng, sau hôn nhân thì huấn luyện cho tốt, một đường nhấp nhô kham khổ đã đành, khó khăn lắm mới ló được tí rạng đông thì sự tình lại hỏng bét.

Minh Lan nhấm nháp thật lâu, phương hướng phấn đấu của mình luôn luôn lệch đi so với kế hoạch phát triển của ông trời, có điều ông trời sau này có thể cho nàng một chút gợi ý được không, Diêu Y Y nàng từ nhỏ đã là dân lành, chính là tuyệt đối không đối nghịch với ông trời nha!

Trong lúc chiến hỏa kéo dài, kẻ đầu têu hôn sự nữ sĩ Hoa Lan vô cùng nhanh trí rụt đầu lại, tạm thời tránh gió, kiên quyết không tham gia khuyên nhỉ, trái lại còn mời Minh Lan sang làm khách. Lão phu nhân có nghĩ cũng không cần nghĩ đã biết Hoa Lan muốn khuyên bảo Minh Lan, cự tuyệt thẳng thừng. Hoa Lan vắt óc ba ngày không có kết quả, ông trời lại ban cho chị ấy một lý do hoàn hảo: chị ấy có bầu, muốn gặp mẹ và các em gái.

Lão phu nhân trầm mặc nửa ngày, vẻ mặt cũng nguổi nguôi, bèn đồng ý cho Minh Lan đi.

Sáng sớm ra, Vương thị đưa Minh Lan tới thẳng phủ Trung Cần bá. Phu nhân Trung Cán bá có việc về nhà mẹ đẻ, đi một đêm mới về, Vương thị vui sướng vì không cần phải lấy lòng bà thông gia cho có lệ, đi thẳng tới sườn tây viện.

Hoa Lan mặc áo choàng ngắn màu lông chuột thêu hoa hồng tím viền kim tuyến, đầu cài trâm hoa thắng tơ vàng hình con nhện khảm châu, nghiêng nghiêng tựa vào tháp mềm, trong lòng ôm một lò sưởi phấn thải vẽ hình cành lựu, nói cười rộn ràng, mặt mày hồng hào.

Vương thị thấy Hoa Lan khí sắc rất tốt, tâm tình uất ức mấy ngày nay mới tốt lên một chút, nắm lấy tay chị ấy hỏi thân thể có khỏe không. Hoa Lan cười đáp lời: “…Khỏe, khóe lắm ạ, đã mang bầu ba lần, con gái còn gì mà không rành đâu, mẫu thân yên tâm đi!… Em minh, ăn hoa quả đi, quả hồ đào núi này là đồ tiến cống, vừa thơm lại vừa giòn.”

Minh Lan gật đầu cười, tiến đến bàn tròn Như Ý, cầm lấy một cái kẹp tinh xảo bằng đồng, lách cách tách vỏ hồ đào. Vương thị thả tay Hoa Lan ra, bưng bát trà lên hớp một ngụm, cười nói: “Hôm nay tốt quá, nhân dịp mẹ chồng con không ở nhà, mẹ con chúng ta nói chuyện lâu một chút.”

Hoa Lan cười tủm tỉm: “Sao chỉ có nói chuyện, hôm nay chị dâu cũng đi cùng rồi, mọi người ở lại ăn cơm rồi về, dọn cơm trong phòng con. Con rể mẹ hôm qua đi săn với phủ Anh quốc công ở ngọn núi phía sau, bắt được vài con hoẵng nhỏ, dù không thơm ngon bằng Khẩu Bắc nhưng cũng rất tốt.”

“Đúng là vừa khéo.” Vương thị nở nụ cười, đưa tay cầm quả quýt chậm rãi lột vỏ: “Đúng rồi, gần đây mới nghe cha con nói, con rể e là sắp thăng một cấp rồi hả?” Đôi mắt xinh đẹp Hoa Lan cười, nhẹ nhàng nói: ‘Còn chưa có tin chính xác, có điều, không được mười phần cũng có thể chắc năm phần là được thăng chức Chỉ huy sứ trong sở binh mã.”

Vương thị thả quả quýt bóc dở xuống, chắp tay trước ngực vái niệm phật: “Tốt, tốt, nhìn vợ chồng nhỏ bọn con như vậy mẹ cũng yên tâm. Họ Viên gần đây chắc cũng vui vẻ đi, xem mẹ chồng con còn dám nhiều lời với con nữa không.”

Hoa Lan bĩu môi hừ một tiếng: “Cha chồng đúng là rất vui, mẹ chồng lại cụt hứng. Lúc vừa mới có tin tức, bà ta liền gấp rút bảo Viên Văn Thiệu mau kiếm chức quan cho mấy đứa con cháu nhà mẹ đẻ bà ta, cha chồng mắng cho tịt luôn.”

“Thế nên mẹ chồng con giận, mang con dâu lớn về nhà mẹ đẻ hả?” Vương thị bật cười.

“Cũng không phải.” Hoa Lan che miệng khẽ cười. “Nhà mẹ đẻ bà ta gần đây càng ngày càng không ra gì, đời trước tiêu xài phung phí, bán điền sản đi mua vợ lẽ, lứa nhỏ thì không có chí cầu tiến, sách cũng không đọc tử tế, chỉ muốn luồn cúi dựa vào quan hệ. Cha chồng đã sớm mệt mỏi, lúc này cháu trai nhà mẹ đẻ bà lấy vợ, cha chồng không muốn đi, bọn họ không thể làm gì khác hơn là phải tự đi.”

Minh Lan lột được một đĩa nhỏ hồ đào, bưng qua. Vương thị nhận lấy đưa cho Hoa Lan rồi cười nói: “Chả trách mẹ chồng con nhìn con không hợp mắt, hóa ra bản thân ghen tị đỏ mắt! … Đừng đem thêm nữa, con cũng ăn đi.”

Minh Lan ngoan ngoãn đáp một tiếng, ngồi lại nhặt một quả hồ đào mập mạp tiếp tục tách. Hoa Lan và Vương thị ánh mắt hơi lơ đãng, trong mắt mỗi người đều có suy nghĩ sâu xa. Hoa Lan quay đầu cười nói “Em Minh, cháu Trang gần đây rất nhớ em, giờ nó đang chơi ở sau vườn, hai dì cháu các em hợp nhau nhất, em đi tìm con bé chơi đi.”

Nói xong liền sai hầu gái phục vụ Minh Lan rửa tay chỉnh quần áo. Minh Lan khẽ cười trong lòng, giữa mùa đông, Hoa Lan sao lại có thể cho con gái nhỏ chạy chơi bên ngoài, chẳng có bữa tiệc nào là tốt đẹp cả (tích Hồng Môn Yến đó), nàng chỉ biết trong đó có uẩn khúc. Hoa Lan từ trước đến giờ rất đúng mực, quản lý tôi tớ rất có bản lĩnh, tin là sẽ không có gì bất ổn, hơn nữa bản thân mình cũng chỉ ở trong sân, đi cũng không sao, có điều…

Minh Lan cười vô cùng ngoan ngoãn, chần chừ nói: “Bên ngoài trời đang lạnh, hay là gọi cháu Trang vào nhà chơi.” Hoa Lan cứng đờ ra, Vương thị lại ho khẽ một cái, sẵng giọng nói: “Cháu Trang bướng bỉnh, đang ồn ào khóc, con đi gọi con bé vào đi.”

Minh Lan vâng một tiếng, thành thật đi theo đứa hầu ra ngoài.

Vương thị đưa mắt nhìn Minh Lan đi khuất mới xoay đầu về con gái ngờ vực nói: “Cái này có thể được thật sao? Chuyện này… cũng không tốt lắm, cha con mà biết lại giận, ông ta nói không thể để Minh Lan đi xin lão phu nhân, ngược lại là thêm dầu vào lửa.”

Hoa Lan ngồi thẳng dậy, quay về phía Vương thị ngồi, nghiêm nghị nói: “Mẹ chỉ biết một mà không biết hai. Lão phu nhân trong mắt không lọt hạt cát, hai bà cháu họ ở chung sớm chiều mười năm, em Minh nói chuyện có phải tự nguyện không, lão phu nhân sao có thể không biết?! Nếu chúng ta buộc em Minh đi xin, lão phu nhân dĩ nhiên càng tức giận! Nếu em Minh thật sự đồng ý thì sao?”

Vương thị vẫn không tin: “Cái Minh chỉ nghe lão phu nhân, nó còn có thể có ý kiến gì.”

Hoa Lan lắc đầu sâu xa, mỉm cười nói: “Mẹ nhìn nhầm rồi, em Sáu từ nhỏ ngoan ngoãn nghe lời, thực ra rất có chủ kiến, tâm tư cẩn thận rõ ràng. Khi còn bé còn không nhìn ra, từ khi cả nhà hồi kinh con lặng lẽ quan sát vài lần, có khi ý của lão phu nhân con bé cũng có thể từ chối được. Sau khi gặp người thật, biết đó không phải là yêu ma quỷ quái gì, vì gia đình cũng được, vì tương lai của bản thân cũng được, con bé sẽ đồng ý…”

Vương thị một lúc lâu không nói gì, thở dài nói: “Được như vậy thì tốt, ôi, chỉ tiếc cho em gái con, con bé Minh có thể được gả vào nhà dòng dõi hiển quý như vậy, nó lại chỉ có thể vào nhà bần hàn.”

“Mẹ đừng có nói nữa.” Nhắc đến Như Lan, mặt Hoa Lan hiện đám mây đen, không vui nói: “Đều tại mẹ hàng ngày chiều nó, một đứa con gái nhà lành lại cùng người ta vụng trộm, cha mẹ tìm cho mối hôn tốt, nó không biết ơn lại còn ầm ĩ, cuối cùng còn khiến Cố tướng quân biết chuyện, thế không phải là hại người à. May mà con rể mẹ không quá niềm nở, hai lần đều chỉ nói là em gái của con, chưa bao giờ nói rõ là đứa nào, vậy mới có chỗ xoay sở, không phải thế… hừ!”

Vương thị biết con gái khó xử cũng không dám thay Như Lan nói gì, chỉ thở dài thườn thượt. Hoa Lan lại nói “Trước là mẹ có ý định cho Như Lan, thực ra theo ý con em Minh mới thích hợp hơn. Mẹ nhìn điệu bộ con bé dỗ dành cho lão phu nhân vui vẻ, con nhìn cũng mềm lòng nữa là đàn ông, đâu có giống Như Lan nóng lạnh tùy hứng, nói một câu không hợp ý là gắt gỏng! Minh Lan lại vô cùng kiên định, con xem nó có thể sống ổn. Còn Như Lan, vẫn nên chọn dòng dõi thấp một chút, sau này ầm ĩ lên, nhà mẹ đẻ cũng nói được hai câu.”

Vương thị suy nghĩ một chút, bất đắc dĩ đồng ý, sau lại cao hứng hơn: “… Ngược lại như vậy cũng đúng, con bé Minh không có anh em cùng mẹ ruột, không cùng chúng ta tốt đẹp thì còn có thể với ai. Nó nếu có thể làm tốt được, chúng ta cũng được vinh dự, nếu không ra hồn, dòng dõi họ Cố như vậy chúng ta có thể nói gì. Nếu là cái Như phải chịu đựng ở đó, mẹ thật sự không thể chịu nổi.”

Hoa Lan suýt tí nữa sặc nước, trợn mắt nhìn mẹ ruột của mình nửa ngày không nói được gì, dứt khoát không để ý đến bà nữa, chỉ nghĩ không biết Minh Lan đã đến nơi chưa.

Mình Lan nép mình trong chiếc áo khoác lông sóc ngắn màu xanh lá mạ thêu hoa văn kim tuyến uốn lượn, ngồi trong một gian phòng bốn phía mở cửa sổ kiểu bán đình, giữa phòng đặt bếp lò khắc chữ phúc màu đồng đốt lửa cháy ngùn ngụt, trên bếp còn đặt chiếc ấm cổ tinh xảo khắc hoa văn hình dơi màu đồng, nước sôi sùng sục.

Minh Lan cắn một hạt dưa mập mạp, phải thừa nhận nữ sĩ Hoa Lan đã dụng tâm chuẩn bị hết sức chu đáo.

Đây là một căn phòng bốn phía rộng mở, xây trong hồ nơi gần bờ. Mùa hè dỡ của sổ bốn phía thành ngôi đình, ba mặt xung quanh đều là nước, một mặt lối đi, còn lại là một mảnh đất trống, bước trăm bước cũng không tìm thấy chỗ để ẩn nấp, tuyệt đối không thể có người nghe trộm, từ xa có thể nhìn thấy trong đình người ta đang làm gì.

Hơn nữa xem ra trước mắt, chỗ này đã sớm được xử lý nên yên tĩnh, vắng vẻ, ngoại trừ hầu gái dẫn mình đi vào, Minh Lan không phát hiện ra có ai khác, đến cả đứa hầu dẫn đường kia cũng nhanh như chớp đã không thấy bóng dáng.

Minh Lan mang theo loại tâm tình giống như tráng sĩ ‘Gió hiu hiu thổi, sông Dịch lạnh’, chờ đợi chuyện sắp xảy ra. Đợi cho đến khi Minh Lan cắn đến hạt dưa thứ mười bốn, bóng dáng cao lớn từ xa đi đến. Mí mắt Minh Lan nháy mấy lần, tiếp tục cắn hạt dưa.

[‘] Trích bài thơ về Kinh Kha ám sát Tần Vương, “Phong tiêu tiêu hề, Dịch thủy hàn / Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn”, nghĩa là “Gió hiu hắt thổi, sông Dịch lạnh / Tráng sĩ một đi, không trở về”.

Tốt quá, nàng cũng có mấy câu muốn hỏi anh ta.

Chỉ một lúc sau, người đàn ông mang theo thân phong sương lạnh lẽo bước vào phòng, ngẩng cao đầu bước đến, cách chỗ Minh Lan ngồi bảy tám bước chân, bèn chắp tay thi lễ, miệng mỉm cười: “Đã lâu không gặp.”

Minh Lan hơi híp mắt quan sát. Hôm nay, Cố Đình Diệp mặc trường bào gấm màu trời xanh sau cơn mưa, vây quanh cổ áo và tay áo là lông chồn trắng, trên trường bào gấm thêu hoa văn chìm, thắt lưng gấm khảm ngọc nạm bạc, bên ngoài khoác áo lông màu đen, loại áo lông này rất dày chỉ có nam nhân có thân hình cao lớn, cường tráng mặc mới đẹp (có phải giống áo lông của mấy anh rapper không J). Nếu để quan văn như Thịnh Hoành khoác áo này thì không bật lên được khí thế, sẽ bị xiêm ý lấn áp.

Minh Lan đứng lên, chỉnh lại y phục đáp lễ, mỉm cười: “Chú Hai! Đã lâu không gặp.” Sau đó, Minh Lan có chút vui mừng khi thấy khóe miệng Cố Đình Diệp nhếch lên. Cố Đình Diệp không thèm đáp lại, cởi áo khoác xuống tiện tay vắt sang một bên, xoay người đi đến ghế thái sư ngồi xuống đối diện Minh Lan. Hai người đối điện cách nhau năm sáu bước.

Cố Đình Diệp nhìn Minh Lan, lại nhìn chén trà không trước mặt, thấy Minh Lan vẫn chưa hiểu ý mình, đành phải tự lấy ấm trà rót một chén nước nóng, sau đó mới trầm giọng nói: “Tôi với em sắp kết hôn rồi, sau này đừng gọi bậy nữa.”

Minh Lan siết chặt nắm tay, cố gắng áp chế lửa giận. Người đàn ông trước mắt này mặc dù mang khuôn mặt mỉm cười nhưng nói chuyện lại trầm thấp, từ tốn, mí mắt đẹp, dài hơi hạ xuống, đôi mắt u tối mơ hồ có màu máu, đó là loại sát khí phải tắm trong núi thây biển máu khó che dấu được.

Minh Lan nhẫn nhịn hồi lâu, mới từ tốn nói: “Lời chú hai nói, Minh Lan nghe không hiểu. Từ nhỏ Minh Lan đã được bà nội nuôi nấng, chuyện kết hôn bà chưa nói nửa lời.”

Cố Đình Diệp nhíu mày, nói: “Hôn nhân đại sự do cha mẹ sắp đặt.”

Minh Lan nói: “Vậy Minh Lan sẽ chờ cha mẹ lên tiếng.”

Trong phòng một hồi im lặng, Cố Đình Diệp trừng mắt nhìn Minh Lan. Minh Lan quay sang nhìn phong cảnh bên ngoài. Cố Đình Diệp nâng mi, màu áo anh ta phản chiếu lên đuôi lông mày rậm thành màu lam nhạt, anh ta trầm ngâm nói: “Em đang tức giận.”

Minh Lan cười ha ha: “Không có gì. Không có gì.”

Cố Đình Diệp trầm giọng nói: “Lúc ở trên sông Hoài, tôi đã nói với em, tôi không muốn nghe người khác nói dối cho qua chuyện.”

Minh Lam lập tức khép miệng giống trai sông.

Thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của Minh Lan căng cứng, Cố Đình Diệp lại đau đầu, đành phải nhẹ giọng nói: “Tôi biết em tức giận, dù có chuyện gì cũng phải nói ra mới được, giận dỗi không được ích gì, nên thẳng thắn với nhau mới đúng.”

Cố Đình Diệp ân cần khuyên bảo, giống như người lớn dỗ trẻ con, nghiêm túc không giải quyết được vấn đề nên bây giờ phải dỗ dành. Minh Lan nghe mà muốn cười to mấy tiếng, liền ngoảnh lại, mỉm cười nói: “ Nói thật nói với người thật thà mới gọi là thẳng thắn với nhau. Còn nói thật với kẻ dối trá thì gọi là đầu óc có vấn đề. Cố đô đốc thấy Minh Lan ngốc lắm sao?”

Cố Đình Diệp nghe thấy Minh Lan thay đổi cách xưng hô, khuôn mặt liền mỉm cười. Nghe giọng nói trêu đùa của nàng lại cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, nhân tiện nói: “Em tất nhiên là không ngốc.” Liếc nhìn ngón tay Minh Lan đặt trên bàn, ngón tay mũm mĩm nhỏ bé, mềm mại nổi bật trên gỗ sơn màu đen, móng tay sáng bóng phiếm hồng, anh ta không nhịn được mà ho nhẹ một tiếng, nghiêm mặt nói: “Ý em là tôi không thật thà, vậy bắt đầu nói từ đâu đây?”

Minh lan trừng mắt: “Từ lúc Cố đô đốc cầu hôn.”

Cố Đình Diệp vẻ mặt trịnh trọng, bình tĩnh nhìn Minh Lan, con ngươi sâu thẳm, u tối, cho đến khi Minh Lan thấy sợ hãi trong lòng. Tốt xấu gì ở tòa án, nàng cũng được chứng kiến tội phạm giết người liên hoàn, dù sao cũng chống đỡ lại được kiểu ánh mắt khiếp người này. Nhìn một lúc lâu, Cố Đinh Diệp mới chậm rãi nói: “Em đoán ra rồi à?”

Giọng nói anh ta bình tĩnh, nhưng vẫn không che giấu được ngữ điệu ra lệnh.

Minh lan gật đầu, nói: “Anh không phải loại người không có cá thì tôm cũng được.”

Ngay từ đầu, Minh Lan luôn cho rằng người Cố Đình Diệp muốn cưới là con của chính thất, Như Lan. Nhưng đâu ngờ nòng súng lại thay đổi, chĩa vào Minh Lan. Thinh Hoành giải thích, Minh Lan một chữ cũng không tin. Mặc dù mới gặp vài lần, nhưng mỗi lần gặp đều tranh cãi về chuyện cưới xin của Cố Đình Diệp. Dựa theo trực giác, nàng biết Cố Đình Diệp sẽ không tùy tiện kết thông gia với Thinh Hoành, anh ta hiểu rõ mình muốn kết hôn với ai.

Cố Đình Diệp trầm ngâm nửa khắc, nhìn thấy ánh mắt có chút phức tạp của Minh Lan, hồi lâu mới từ từ nói: “Bắt đầu từ lúc em ném bùn.” “Hả?” Minh Lan nghe giống như lọt vào trong sương mù, “Anh đang nói gì vậy?”

“Không phải em muốn biết từ khi nào tôi bắt đầu suy tính với em sao?” Cố Đình Diệp trong mắt mang theo vài phần ý cười, lặp lại lần nữa: “Tôi nói cho em biết, bắt đầu từ khi em ném bùn lên người chị em.”

Minh Lan đỏ bừng mặt, vỗ bàn, gân xanh nổi lên trên trán, gần như hét lên nói: “Ai hỏi anh chuyện này hả!!”

“À, không phải em muốn biết cái này sao.” Cố Đình Diệp nghiêng người tựa vào ghế, lấy tay che miệng, khẽ nở nụ cười. Chỉ có lúc này, anh ta mới bỏ đi một chút sát khí, toát ra vài phần cao quý của công tử hầu môn.

Minh Lan cố gắng ổn định hơi thở, để bớt đỏ mặt, trong trận chiến kiêng kị nhất là nóng nảy, phải bình tĩnh, bình tĩnh. Khó khăn lắm mới ổn định lại, Minh Lan nhìn chằm chằm Cố Đình Diệp, mở miệng bình tĩnh noi: “Từ khi đó anh đã có ý muốn kết hôn với tôi à?”

Cố Đình Diệp từ tốn gật đầu, cực kì khẳng định.

Minh Lan nhịn không được mà đứng lên to tiếng: “Vậy anh đi cầu hôn là được rồi? Sao phải làm ra nhiều chuyện như thế làm gì?” Chút nữa thì kéo theo nửa cái mạng của Hỉ Thước và Như Lan.

Cố Đình Diệp hỏi lại: “Em sẽ bằng lòng sao?”

Giọng nói Minh Lan nghẽn lại, dừng một lát rồi nhanh chóng nói tiếp: “Khi nào thì hôn nhân đại sự đến lượt tôi nói chuyện, nếu cha mẹ đồng ý thì có thể.”

Cố Đình Diệp lại hỏi tiếp: “Bà nội của em sẽ đồng ý sao?”

Minh Lan lại bị chặn một hơi, trên mặt có chút xấu hổ, nói không nên lời.

Cố Đình Diệp từ từ nâng chén trà lên uống một ngụm, ba ngón tay thon dài vững vàng cầm đĩa đựng chén trà đặt xuống bàn, mới nói: “Muốn kết thành một mối hôn không dễ gì, từ chối một mối hôn lại quá khó khăn. Dòng dõi chênh lệch[‘], vai vế cách biệt…Lấy cớ gì mà thành công được, huống chi tôi làm người không được đoan chính cho lắm, tính tình lão phu nhân nhà em rất khó lay chuyển, nếu không đồng ý, cha em cũng chịu.”

[‘] Nguyên văn “Tề đại phi ngẫu”, dịch ra là nước Tề lớn không phải là hôn phối dành cho ta. Đây là câu nói của thái tử Hốt nước Trịnh trả lời khi Tề Công muốn gả con gái Khương thị cho ngài. Điển tích: Thời Xuân Thu, Tề Hi công định gả con gái mình Khương thị cho thái tử Hốt nước Trịnh. Thái tử Hốt chối từ nói: “Mỗi người đều có phối ngẫu (tức vợ hoặc chồng) của chính mình, Tề là nước lớn, không phải phối ngẫu của ta.

Về sau Bắc Nhung xâm lấn nước Tề, nước Tề cầu cứu nước Trịnh, thái tử Hốt cầm quân Trịnh giúp Tề đánh lui Bắc Nhung. Tề Hi công lại nhắc tới chuyện này, thái tử Hốt kiên quyết chối từ.

Người khác hỏi ngài, ngài nói: “Trước kia lúc chưa giúp nước Tề ta cũng không dám cưới con gái Tề công. Hôm nay phụng mệnh phụ vương đến giải cứu cho Tề, cưới thê tử về, này không phải dùng quân đội nước Trịnh đổi lấy hôn nhân cho chính mình sao? Dân chúng Trịnh quốc dân sẽ nói ta thế nào!” Đoạn liền từ biệt mà đi.

Minh Lan cười nhạt nói, mang theo mấy phần chế giễu: “Không ngờ anh lại hiểu rất rõ bản thân mình.”

Ai ngờ da mặt Cố Đình Diệp quả thực là dày, nghe không hiểu lời chế giễu của Minh Lan, còn nghiêm túc nói: “Người quý ở chỗ tự biết mình, ưu điểm đó tôi vẫn có.”

Châm chọc không làm gì được anh ta, Minh Lan thầm hậm hực trong lòng, lầu bầu nói: “Nhưng lại tốn không ít công sức đấy.”

‘Không có gì. Không có gì’. Cố Đình Diệp học theo cách nói của Minh Lan, cũng cười ha ha.

Minh Lan chợt nhớ đến Hạ Hoằng Văn, nghĩ hôm nay vẫn nên nói cho rõ ràng một lượt, nếu không về sau hoạ khó lường, chần chờ hồi lâu mới cắn răng nói: “Vậy anh…Vậy anh có biết…Có biết chuyện họ Hạ không? Bà nội tôi đã có ý…”

“Biết rõ.”Cố Đình Diệp nhanh chóng ngắt lời Minh Lan, nét mặt thản nhiên, giọng nói có phần không vui.

“Anh biết à..?” Minh Lan không ngờ tới, trố mắt nói: “Vậy sao anh còn…còn cầu hôn hả?”

Cố Đình Diệp hùng hồn nói: “Thì sao? Con gái đính ước với ai là chuyện của nhà em, còn cầu hôn hay không lại là chuyện nhà tôi. Về phần họ Hạ …” Nét mặt anh ta lạnh lùng như có mấy phần khinh thường, nói như đinh đóng cột: “Hai người không có duyên.”

Minh Lan giận dữ, ngược lại ngồi thẳng người lên, cười khẩy mấy tiếng: “Ha, ha, ha! Hoá ra tiệm tơ hồng Nguyệt Lão là do nhà anh mở, anh nói không có duyên thì sẽ là không có duyên à?”

Cố Đình Diệp lớn giọng cười to, sau đó tiếng cười dần dừng lại, nhìn thật sâu vào đôi mắt Minh Lan, từ tốn nói: “Duyên phận là thứ, một nửa do ông trời se thành, một nữa là do phúc khí của bản thân. Em là người thông minh chắc chắn hiểu rõ ý tôi, hai người thực sự không có duyên phận.”.

Minh Lan không cười, trong lòng nặng đi nửa phần.

Nàng và Hạ Hoằng Văn từ nhỏ đã quen biết, lão phu nhân đã có ý kết thông gia từ lâu. Lần đầu tiên là từ Hựu Dương trở về kinh thành, Thịnh lão phu nhân vừa xem xét nhân phẩm lẫn học thức của Hạ Hoằng Văn, vừa lưu ý một số thiếu niên khác, đánh giá từ trên xuống dưới, vẫn thấy Hạ Hoằng Văn ổn nhất, mà họ Hạ cũng đồng ý. Đôi bên gặp nhau đều rất hài lòng, dự định trước tiên kết mối hôn sự này cho Minh Lan. Ai ngờ cuối thu năm ấy xảy ra “Loạn Thân Thìn”, rồi lại một trần lọan kinh thành nữa, bao nhiêu đầu người rơi xuống đất nên hôn sự bị trì hoãn.

Sau đó, bà bác bệnh nặng. Thịnh lão phu nhân đi Hựu Dương thăm hỏi, chuyện hôn nhân lại tiếp tục bị hoãn lại. Sau đó thì Minh Lan cũng đến Hựu Dương, lúc đầu định đưa tang bà bác xong rồi về kinh, ai ngờ lại bộc phát ‘Loạn Kinh Đàm’, binh loạn kéo dài đến mấy cái đốc phủ, mãi đến tháng năm năm Sùng Đức thứ hai mới hồi kinh được.

Nhưng mà về kinh một thời gian liền bị cô em họ Tào gia chen ngang. Lão phu nhân bị chọc tức, hôn sự bị lùi lần nữa. Rồi lại, biến cố nối tiếp, kéo dài tới non nửa năm đến giờ, rồi thì, Cố Đinh Diệp tiếp nhận lưỡi rìu làm Trình Giảo Kim, một đường chém giết bước đến.

Muốn nói tiếc nuối lại thôi, Minh Lan cảm thấy nhiều lúc là do ý trời. Muốn nói không nuối tiếc, nếu Hạ Hoằng Văn dứt khoát hơn, sớm đính thân hạ lễ, Cố Đình Diệp nhảy ra cũng không làm được gì. Cùng những mâu thuẫn tính toán giữa nàng và Hạ Hoằng Văn, trong lúc ấy, có lẽ duyên phận bọn họ đã hư hao hết rồi.

Nghĩ đến đây, Minh Lan chợt thấy nản lòng—Khoan đã, bỗng nhiên trong lòng chợt loé, bất chợt nàng ngẩng đầu, hoài nghi nói: “Sao anh lại biết rõ như vậy? Anh…Chẳng lẽ chuyện họ Hạ là do anh động tay động chân? Họ Tào kia…A!”

Có một việc, Minh Lan đã nghĩ tới từ lâu nhưng lại không suy xét sâu xa. Lương Châu ở tận Tây Bắc, dù phi ngựa truyền tin đặc xá cũng phải mấy bốn, năm tháng mới đến Lương Châu. Như họ Tào mang theo cả nhà mấy cái miệng ăn, tiền bạc không nhiều, phải mất ít nhất gấp đôi thời gian mới có thể trở lại kinh thành. Thế nhưng, họ Tào chưa đến một năm thì về kinh, trừ phi…

Cố Đình Diệp cũng không phủ nhận, bình tinh nói: “Đúng vậy. Tào bang vận chuyển đường thuỷ ven sông, tôi nhờ anh em họ Thạch lấy thuyền vận chuyển đưa bọn họ về kinh thành.”

Lần này, ngay cả tức giận Minh Lan cũng không còn sức, chỉ cứng họng nhìn anh ta. Cố Đình Diệp cau mày hỏi lại: “Chẳng lẽ em hy vọng đính hôn với họ Hạ xong, thậm chí lấy nhau về, họ Tào lại đến cửa làm loạn?” Anh ta dõng dạc nói: “Bọc mủ phải chọc càng sớm càng tốt, chuyện này còn phải cảm ơn tối đấy.”

Minh Lan chán nản ngồi bệt xuống, đầu óc rối tinh rối mù, nhìn ra ngoài cửa sổ, quay sang nhìn Cố Đình Diệp, ngẩn ngơ nói: “Cảm ơn anh.”

Cố Đình Diệp mỉm cười trả lời: “Không cần khách khí.”

Da nàng vốn rất trắng lại không hay son phấn, chỉ thoa một lớp nhẹ dầu thơm, ánh mặt trời mùa đông chiếu vào phòng khiến cho làn da của nàng non nớt tựa sắc trắng của giấy Tuyên Thành, giống như chạm một cái là rách, tóc rủ lơ thơ bên mai đen nhánh như lông quạ, dường như khó khăn lắm mới kết một nụ hoa xinh đẹp long lanh nhường ấy.

Mà đôi mắt kia, đôi mắt kia, Cố Đình Diệp lẳng lặng nhìn nàng, giống như rất lâu trước kia, anh ta đã thích ánh mắt này, an tĩnh tịch mịch, như đầm nước xanh vắng lặng, nhưng lại đang bốc lên ngọn lựa kỳ lạ, có lẽ là tức giận, có lẽ là thất vọng, sáng tối luân phiên, biến hóa thất thường khiến cho anh ta động lòng mất hồn, chứ đừng nói đến chuyện khác.

Minh Lan suy đi tính lại hồi lâu, trăm chuyển ngàn hồi, chuyện lúc trước đành cho qua vậy, đoạn sau mới là quan trọng. Một lần nữa, nàng lấy lại tư thế đoan trang, quay sang mỉm cười với Cố Đình Diệp: “Cảm ơn ý tốt của Cố đô đốc. Nhưng…Chuyện này vẫn nói sớm thì hơn. Tôi sợ không đảm đương nổi vai trò người vợ tốt, vừa không thuỳ mị nết na, lại không ngoan ngoãn hiền lành, tật xấu gì cũng có, đếm không xuể. Xin đô đốc thận trọng cân nhắc.”

Cố Đình Diệp nhếch môi cười: “Việc đã đến nước này, Cố Thịnh kết thân mọi người đều biết. Chị em còn có thể gả cho họ Văn kia, em thì sao? Đừng nói em tình nguyện chấp nhận họ Hạ nhé.”

Minh Lan máu nóng sôi trào, đủ loại uất ức khó mà kiềm chế, đứng lên cười lạnh nói: “Hoá ra gả cho anh, tôi như rơi vào bình mật ong, trăm tốt vạn tốt lại không có chút khiếm khuyết nào!”

Phút chốc, Cố Đình Diệp cũng đứng lên, dáng người cao lớn bước lên mấy bước, ghé xuống, bóng hình bao phủ cả người Minh Lan. Minh Lan nhẫn nhịn không lùi về sau nửa bước. Cố Đinh Diệp cười ngạo nghễ, lớn giọng nói: “ Tôi không dám nói gả cho tôi cái gì cũng tốt, nhưng tôi chỉ lên trời nói một câu, gả cho tôi, nhất định không để em bị thiệt thòi hay uất ức.”

Minh Lan tức quá, cười nhạt liên tục: “Cố tướng quân đừng suy nghĩ nhiều. Từ nhỏ Minh Lan lớn lên trong gạo ngon áo đẹp, chưa từng bị ấm ức hay tủi thân, cũng không đến mức người ngoài phải đến làm anh hùng cứu tôi khỏi nước sôi lửa bỏng!”

Cố Đình Diệp cũng không tức giận, đôi mắt thâm thuý lẳng lặng nhìn chằm chằm vào Minh Lan, nhấn từng chữ: “Không! Em nói dối. Em vẫn luôn bị áp đặt, sống cho đến hôm nay em vẫn luôn thấy uất ức. Em xem thường thứ khuôn phép thối nát này, nhưng lại không thể không làm theo. Mọi việc rõ ràng em có thể làm rất tốt, nhưng cố gắng hạ thấp bản thân mọi chỗ, không dám mảy may mạo hiểm chút nào! Nên mới chọn nhà họ Hạ tầm thường!”

Minh Lan giận dữ, nàng không hề hay biết hai mắt mình đã đỏ lên, chỉ cười nhạt lớn tiếng: “Mạo hiểm? Trên đời này mỗi người đều có số phận an bài, không chấp nhận số phận? Hừ! Tứ Vương gia tiền triều không chấp nhận số phận, kết quả thế nào? Một ly rượu độc! Lục Vương gia cũng không chấp nhận số phận liền bị biếm thành tôn thất tầm thường! Kinh Vương, Đàm Vương cũng không chấp nhận số phận, nay đầu một nơi thân một nẻo! Đàn ông các người đều như thế, huống hồ tôi chỉ là một cô gái yếu đuối! Tôi có cách nào khác! Không biết điều một chút, làm sao có thể sống sót đây!”

Nàng không thích thêu thùa, đầu ngón tay đều mang vết thương, không thích Vương thị, dì Lâm hay Mặc Lan, lúc nào không vui cũng phải cười, trước mặt người đáng ghét phải giả vờ ngoan hiền đáng yêu, không thích có quần áo hay thứ gì tốt đều phải để cho người khác chọn trước, không thích chuyện gì bị oan ức cũng phải giả ngu cho qua…Rất nhiều, rất nhiều việc không thích, nhưng nàng đều giả vờ thích!

Có cách nào hơn, nàng phải sống sót!

Cố Đình Diệp bước lên mấy bước, không nhường chút nào từng bước ép sát: “Đúng vậy! Em hiểu rất rõ! Em thông minh, em hiểu biết, em cầm cái gì đều phải nhìn kỹ, cho nên em mới không dám đi quá giới hạn. Nhưng trong lòng em lại bưc bội không thể trấn an. Em tức giận, em bất bình, nhưng hết lần này đến lần khác em không thể làm khác. Em nhẫn nhịn chỉ có thể giả ngốc, lúc nào cũng cố gắng làm vừa lòng mọi người, ép buộc bản thân phải làm một cô Sáu nhà họ Thịnh không thể bắt bẻ!”

Cả người Minh Lan run rẩy, không biết do tức giận hay là sợ hãi, ngực toát một mảng mồ hôi, ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay, tựa như vết thương cũ năm xưa đã thành sẹo lại bị vạch trần, miệng vết thương máu chảy đầm đìa. Hoá ra nó chưa bao giờ khỏi hẳn, nàng muốn to tiếng, nàng muốn khóc nức nở, cho nên hết thảy mọi thứ đều bị lấp kín vào trong miệng, đứng ở nơi đó tiến hay lùi đều khó khăn, mặc cho viền mắt ẩm ướt.

Mười năm ở khuê phòng cổ đại, nửa cuộc đời ở kiếp trước giống như trong giấc mộng, giả vờ lâu quá rồi, diễn rất nhập vai, nàng đã quên khóc một trận là như thế nào, đã quên thế nào là tuỳ ý muốn mắng liền mắng, đã quên nàng không phải là Thịnh Minh Lan. Mà nàng là Diêu Y Y.

Cố Đình Diệp nhìn khuôn mặt đầy nước mắt của Minh Lan, trong lòng không hiểu vì sao thấy đắng chát. Anh ta bước từng bước đi lên, khom người xuống chắp tay thi lễ, ngẩng đầu lên, giọng nói sang sảng mang theo chút trầm khàn, từng chữ rõ ràng: “Tôi mến mộ em đã lâu, nguyện cưới em làm vợ, giao phó việc nhà, kéo dài hương khói tổ tiên, trọn đời bên nhau.”[‘]

[‘] Trăn trở mãi quyết định vẫn dịch thuần Việt câu này, nguyên bản anh Cố dùng xưng hô “Ngô – Nhữ”, đây là lỗi xưng hô cổ từ thời Chu – Thương, Xuân Thu Chiến Quốc, dùng cách xưng hô này thể hiện sự trang trọng và thành ý. Còn lối xưng hô bình thường là dùng “Nhĩ – Ngã”.

Hai mắt đẫm lệ mờ mịt, Minh Lan chỉ nhìn thấy khuôn mặt đầy chân thành của Cố Đình Diệp, trong chốc lát, tay chân nàng luống cuống.

Cố Đình Diệp mắt chất chứa chờ mong, nóng bỏng mà rực rỡ, nhìn thẳng vào Minh Lan: “Tôi không dám cam đoan để em có cuộc sống thần tiên ngày qua ngày, nhưng tôi còn ở đây ngày nào, tuyệt đối sẽ không để em chịu thiệt thòi! Trong cánh đàn ông tôi ở vị thế gì, thì với cánh phụ nữ em ở vị thế ấy”

Từng chữ âm vang, nói năng hùng hồn.

Minh Lan giật mình, bất giác cảm thấy lạnh buốt một mảng trên mặt, nàng đưa tay lên sờ, chạm phải toàn nước mắt.

Bởi vì tỉnh táo nên thấy đau khổ, bởi vì hiểu rõ nên thấy ảm đạm, trong hy vọng luôn có tuyệt vọng, nàng không dám hy vọng, không dám chờ mong. Mọi người đều tỉnh, mình ta say, chẳng qua là mang xiềng xích cũng phải giẫm lên mũi đao, cười ngây ngô mà bước qua thôi.

Cổ đại chết tiệt này!

Có lẽ chính nàng cũng không biết, bản thân mình có bao nhiêu điểm kì quái.

Trong bữa tiệc ở phủ Tương Dương hầu, nàng luôn tỏ một vẻ hiền hòa khiêm tốn, dịu dàng nhã nhặn, nở nụ cười anh đào nói chuyện với đám tiểu thư quyền quý. Một con ong nhỏ bay vào phòng khách kêu vo ve trên đầu, nhóm thiếu nữ đều sợ hãi kêu thất thanh, vung khăn lui về một túm. Nàng đầu tiên là thích thú đứng nhìn nhìn, sau đó chợt thấy cô gái bên cạnh kinh hoàng, nàng cũng vội vàng ra vẻ kinh hãi, cũng bổ nhào vào nhóm mấy thiếu nữa, khẽ thở sợ sệt, vỗ ngực ra vẻ vô cùng hãi hùng.

Ta nheo mắt lại – nàng giả vờ.

Thực ra, cũng có thiếu nữ không sợ ong, bình tĩnh đứng một bên, hoặc lẳng lặng trốn ra sau lưng người bên cạnh, chỉ có nàng, giả vờ giả vịt. Dường như nàng rất sợ mình không giống người bình thường, gắng hết sức khiến cho mình giống như mọi người khác.

Sau khi mở màn, ta âm thầm đi theo nàng, nghĩ muốn tìm chỗ bí mật hỏi nàng hai câu. Ai ngờ đi theo rồi lại thấy trò hay, đứa con trai quý báu của bà chị trong tộc ta kia, phủ Tề quốc công danh giá, tình lang trong mộng của ít nhiều thiếu nữ trong kinh, cậu hai Tề, đang liều mình lôi kéo nàng tỏ niềm tương tư.

Công tử trẻ tuổi, dung mạo tựa ngọc, vẻ mặt nồng nàn đắm say, miệng đầy lời ngon tiếng ngọt, trong mười thiếu nữ thì có đến chín cô không kháng cự nổi, mặt phấn ửng hồng tỏ lòng một phen, còn lại một cô đoán chừng sẽ đanh mặt giận dữ.

Có điều cả hai loại nàng đều không phải, phản ứng đầu tiên của nàng, cũng là phản ứng duy nhất, đều là lo sợ Tề Hành sẽ làm liên lụy đến mình, vừa uy hiếp vừa khẩn cầu, lặp đi lặp lại nghiêm lệnh bắt Tề Hành không được tiết lộ điều gì. Hành nhi hồn bay phách lạc rời đi.

Nàng dường như từ đầu đến cuối có một sự kiêng dè nghiêm trọng, giống như chú sóc nhỏ cảnh giác, luôn luôn đề phòng những mối nguy xuất hiện quanh mình.

Về sau ta mới biết được, nàng là một đứa con gái vợ lẽ.

Ta bỗng nhiên xuất hiện, hỏi nàng chuyện Mạn Nương. Nàng kinh ngạc sợ sệt, sau đó kể lại tình hình thực tế.

Phải nói là, cử chỉ của nàng vô cùng khéo léo, ngôn ngữ rõ ràng, vấn đáp trôi chảy, không có chút nào e lệ rụt rè của thiếu nữ khuê các bình thường, hoàn toàn khác xa với sự nhát gan ích kỉ lúc vừa rồi gặp Tề Hành, giữ trọn thể diện thay cô cả nhà họ Dư, lại hoãn lại được nỗi tức giận của ta.

Dường như… là một người con gái thông minh can đảm.

Đó cũng là lần đầu tiên, ta ngấm ngầm cảm giác được Mạn Nương dường như có chỗ không ổn.

Gặp lại nàng, tại sân sau Quảng Tế tự, nàng ném nắm bùn lên người chị nàng, vừa mạnh mẽ vừa chính xác, hai tay chống nạnh, muôn vàn khí thế. Ta ở tường phía sau im thít, vừa sợ vừa cười, mây đen tích tụ mấy ngày nay do tranh chấp với Yên Hồng và Mạn Nương cũng hóa thành hư không, tiếc thay, không đợi ta cười đươc một khắc, nàng đã làm ta tức giận trở mặt mà đi.

Cái con bé này đúng là miệng quạ đen, sau đó, chiếu theo lời nàng nói từng điều từng điều được xác minh.

Không tới mấy ngày, ta đi xa tha hương, rồi cha già qua đời, Yên Hồng bất ngờ mất, ta không bao giờ còn bằng lòng nghe Mạn Nương khóc lóc thanh minh cầu xin nữa. Ta môt thân một mình phiêu bạt Nam Bắc, quen biết rất nhiều người, có lao động bình dân, có giang hồ hiệp khách, cũng có hậu duệ quý tộc vương gia bị đối đãi bạc bẽo, bị ức hiếp, bị khinh miệt, cái gọi là tình người ấm lạnh, cái gọi là lòng người dễ đổi, bị ngã đau xuống đất còn phải chống xương sống mà đứng lên.

Tự tay kiếm được món bạc đầu tiên, ta đưa đến chỗ Mạn Nương ở kinh thành, chính ta gây ra sai lầm, thì chính ta sẽ đền bù.

Ta sẽ nuôi sống bọn họ, không để mẹ con họ đói ăn mặc rách, nhưng ta quyết không muốn gặp lại ả, thấy rõ cách đối nhân xử thế cùng từng bước mưu mô của ả, ta chỉ cảm thấy lạnh hết cả sống lưng. Ả dẫn theo đứa nhỏ đến chỗ ta cầu xin, ta cảm thấy một hồi sợ hãi cảnh giác.

Thiếu niên đệ tử giang hồ già dặn lên, đêm khuya nằm mộng, thế mà lại thường nhớ đến cô bé con ném bùn kia.

Một hồi kinh đô biến loạn, long trời lở đất, ta thay Bát vương gia trước tiên vào kinh để tra xét tin tức, không ngờ gặp được Viên Văn Thiệu, anh ta hành xử không tồi, chẳng những không ỷ vào dáng vẻ sa sút của ta mà khinh thường, lại còn mời ta đi uống rượu đầy tháng của đứa con trai.

Lòng ta chợt nảy, thê tử của Viên Văn Thiệu chẳng phải con gái họ Thịnh đó sao?

Ta đặc biệt chờ ở đình viện chỗ cửa phòng tiệc rất lâu, vừa quay đầu thì thấy nàng, thấm thoát đã vài lần hoa nở hoa tàn, thế mà cô nhóc bùn đã biến thành thiếu nữ xinh đẹp diễm lệ, sân ngập sắc xuân, dưới tàng hải đường, nắng xuân lấp lánh tựa hồ bị nàng che khuất, ta ngắm nhìn hồi lâu mới cất lời.

Ta âm thầm gật đầu, tên nhãi Tề Hành kia quả thực rất tinh mắt, đã sớm nhìn ra dấu hiệu.

Nàng dĩ nhiên chẳng muốn nhiều lời với ta, cho nên bất kể ta nói điều gì nàng cũng một mực phối hợp,.

Ta nhắc tới người cha đã khuất, nàng bèn thể hiện vẻ mặt đau thương, rất chân thành khuyên ta nén bi thương thuận theo biến cố. Ta nói lời xin lỗi với Dư các lão, cũng mong muốn bồi thường, nàng bèn ra vẻ vô cùng thông cảm và kính trọng. Ta tỏ vẻ nếu như nàng cần trợ giúp khẩn cấp ta sẽ hỗ trợ một phần, đôi mắt nàng mở to rõ ràng hàm chứa ý ngờ, lại giả bô thực sự cảm tạ, còn thiếu nước vỗ tay trầm trồ khen ngợi.

Ta chán nản.

Cuối cùng, ta ra vẻ bề trên dạy dỗ nàng mấy câu, trong lúc vẻ mặt nàng kinh ngạc mãi không thôi, ta uy nghiêm vững vàng rời đi.

__ Tề Hành nói rất đúng, nàng là là kẻ lừa đảo mồm mép giả dối! Ta rất thẳng thắn kết luận như vậy … Sau đó, ta không nhịn được mà quay đầu lại, lặng lẽ nhìn nàng thêm một cái, đầu năm nay phần lớn kẻ lừa đảo đều xinh đẹp thế nhỉ.

Về sau, kẻ lừa đảo này lại gặp phải thủy tặc.

Ta từ trong nước vớt được nàng lên, cả người nàng đông cứng run rẩy, thở phì phò từng hơi một, cái đầu nhỏ kích động xoay chuyển bốn hướng xung quanh, sau đó, giữa một đám người trong thuyền, nàng nhận ra ta, nét cười như hoa, ta chợt thấy cõi lòng mềm mại.

Bóng hồ tiếng nước, đêm sâu gió lạnh, đôi đồng tử của nàng sáng ngờ như sao xa, ta nghĩ, cả đời này ta cũng sẽ không gặp được đôi mắt đẹp nhường ấy.

… Sau đó, nàng xin ta cứu bọn hầu gái của nàng, ta thở dài nhắm mắt.

Ta chỉ biết, kẻ lừa đảo nhỏ này sẽ không vô duyên vô cứ đối xử tốt với người ta, gọi tên ta nóng hổi như vậy tất là có yêu cầu, ta hậm hực trừng nàng một cái, nhưng lại không nhịn được cong khóe môi, ta cảm thấy mình đúng là có bệnh rồi, bị người ta sai sử lại còn thấy sung sướng như vậy.

Khó khăn mới cứu được hầu già hầu gái nhà nàng, không đợi ta đi kể công, bèn nghe thấy nàng đang nói bậy về ta qua tấm cửa, ta gọi họ Bành là phường lừa đảo, nàng thế mà lại còn bảo “về tình là có thể thứ”?! Sau đó, nàng còn đề nghị ta cưới quách Mạn Nương cho rồi?! Ta kiên định tỏ vẻ Mạn Nương là không thể được, nàng thế mà còn âm thầm liếc xéo hai mắt trào phúng với ta?!

Thế vẫn còn chưa xong, kế đó, nàng lại dương dương tự đắc ném cho ta một kết luận, cái gì mà “là loại cực kỳ khuôn phép từ trong khung”?! Ta cũng vốn rất đúng khuôn phép, đến bây giờ cũng chưa chạm đến một sợi tóc của nàng đâu! Huống chi trải qua sự việc của Mạn Nương, về sau ta cũng không dám thân cận với phụ nữ nữa.

Ta quả thật muốn bóp chết nàng một phen cho rồi!

Có điều, cái cổ nàng thật là ưa nhìn, giống như món ngó sen ngâm đường trước đây đã từng được nếm ở Giang Nam, vừa ngọt vừa mọng nước, ta chợt thấy môi mình hơi hơi khô… Thôi đừng bóp nữa vậy. (Bản chất sắc lang bộc lộ)

Ta một chốc bừng tỉnh, kẻ lừa đảo này thế mà có thể đoán ra cái chết của Yên Hồng không hề đơn giản, được rồi, đầu năm nay, kẻ lừa đảo phần lớn còn vô cùng thông minh, dự đoán của nàng mặc dù không trúng phóc nhưng cũng chẳng xa mấy.

Giỏi lắm, Cố Đình Diệp, người càng sống càng thụt lùi, ta quăng xuống hai câu tàn nhẫn rồi phẩy tay áo bỏ đi.

Sau đó, nàng xuôi nam về Kim Lăng mà ta ngược bắc lên kinh thành.

Ngoại ô phía Nam kinh thành, tại một sân vườn nhà dân, ta gột đi một thân bụi bặm, gỡ xuống nửa năm mỏi mệt, nằm trên giường. Thường ma ma tuổi đã già đang cầm bình nước nóng ủ ấm chăn đệm cho ta. Ta ngả vào trên kháng nghe bà nói liên miên lải nhải, lồng ngực Tô Nam mềm mại, càu nhàu quan tâm, ta dường như sống lại những ngày đã qua, khi mẹ vẫn còn đây chưa qua đời.

“… Cậu ơi, nhìn cậu mệt mỏi quá, chuyện mua bán bên ngoài không nên làm, cậu cũng chớ có đi lại lung tung nữa, ma ma tôi có chút bạc, sau này cậu mua chút đất, an ổn mà sống qua ngày.” Vẻ mặt Thường ma ma đau lòng, bà cuối cùng cũng để ta ra ngoài kinh thương.

Ta nói: “Chờ lần này buôn bán xong, con sẽ quyết định.” Nếu như ta không chết nơi chiến trường.

Khuôn mặt Thường ma ma nhăn nheo lộ ra vẻ căm giận: “Đều là do lũ lòng dạ hiểm độc kia làm hại! Cháu ngoại nhà họ Bạch ở Hải Ninh, thế mà phải đi ra ngoài vất vả kiếm chút tiền này! Bạc của họ Bạch nhà ta năm đó nhiều đắp thành núi lấp được biển, giờ lại…”

Mỗi khi quay về Thường ma ma đều phải lải nhải một lượt về cảnh tượng vinh quang nhà họ Bạch, ta đã sớm thẫn thờ, chỉ thản nhiên nói: “Không còn cách nào khác, bạc con có thể tự mình kiếm về, cái gì của con con đều có thể đòi lại.”

Thường ma ma kinh ngạc nhìn ta, thở dài: “Cậu với cô cả tính cách giống nhau, vừa quật cường vừa mạnh mẽ, cái gì khổ cũng ném vào trong lòng, nuốt máu nuốt hận. Năm đó nếu cô cả có thể nhịn một chút, cũng không đến nỗi…”

“Ma ma, ma ma đừng nói nữa.” Ta ngắt lời bà.

Thường ma ma khẽ thở dài, sau đó nói nhẹ nhàng: “Đợi cậu quyết định xong, thì mau chóng cưới vợ đi, sau đó sinh nhiều trẻ con, tôi cũng mừng dâng hương báo tin vui cho cô cả.”

Ta cười nói: ‘Con nhỏ không phải con đã có hai đứa sao.”

Thường ma ma tức thì đanh mặt: “Kia không tính! Cậu dù sao cũng phải nghiêm chỉnh cưới một người vợ mới phải, ả đàn bà kia không tính.”

Ta bỗng nhiên ngồi dậy, khó hiểu hỏi: “Ma ma, ngay từ đầu người đã không thích Mạn Nương, thế là vì sao?”

Khi đó Mạn Nương từ đầu đến chân là điềm đạm dịu dàng, hoàn toàn không có sai lầm, đối với Thường ma ma cung kính có thừa, thường thường chưa nói lệ đã tuôn. Ai ngờ Thường ma ma xem thế nào cũng không vừa mắt nàng ta, sau khi ta rời nhà, bà vì né tránh Mạn Nương mà còn chuyển nhà.

Thường ma ma nghiêm mặt, chỉ nói: “Ả đàn bà là tai họa, là con nhện tinh đầu thai! Để ả bò lên người cậu, cả đời hỏng bét, cũng may nay cậu đã hiểu được! Cuối cùng cũng không tính là quá muộn!”

Ta hỏi tới cùng: “Dù sao cũng phải có cách giải thích chứ.”

Thường ma ma thở phì phì hồi lâu mới nói: “Bà già tôi không hiểu đạo lý lớn gì cả, mồm miệng dốt nát, nói không rõ được. Nhưng lại có đôi mắt nhìn đời, ả đó nếu là người tốt, sẽ không xúi giục cậu dây vào, cậu nhìn lại mình mà xem, từ lúc dây vào ả đó, đã từng có chuyện gì tốt đẹp chưa! Hiện giờ còn rời xa hầu phủ, phiêu bạt bên ngoài, đều do ả làm hại!”

Ta im lặng, Thường ma ma mặc dù không đọc thi thư gì cả nhưng lại lý giải vô cùng thấu đáo.

Thường ma ma lại nói: “Cậu ơi, chờ cậu lúc này cưới vợ, không thể để ả kia dây vào, ả xuất thân là con hát, quen xướng hát diễn kịch, sau này đừng để người vợ mới của cậu có khúc mắc mới phải! Lòng của ả kia thực ra rất thâm sâu, lúc trước thấy cậu đi rồi, ả ta lập tức đưa Dung nhi vào hầu phủ, lại giữ Xương nhi bên người, đi khắp nơi tìm cậu! Có thể quyết tâm ngoan tuyệt, có khả năng điều khiển nửa thân dưới, phụ nữ tầm thường không phải đối thủ của ả đâu!”

Ta uy nghiêm nói: “Sao có thể để nàng ta tiếp tục làm càn được!”

Thường ma ma vui sướng đứng dậy, giúp ta gấp xiêm y ở trên bàn, sau môt hồi, bà mới nghĩ ra chút chuyện hứng thú, lại gần, nhẹ nhàng ướm hỏi: “Cậu, hay là… Trong lòng cậu có người rồi?”

Ta xoay đầu giả vờ khò khò ngủ, Thường ma ma không còn cách nào khác, chỉ đành đi ra ngoài.

Trong màn, ta im lặng nằm, thân mệt mỏi, đầu óc lại linh hoạt cực kì, quyết tâm liệt kê một chút tính xấu của nàng:

Đầu tiên, nàng là kẻ lừa đảo, miệng một đằng tâm một nẻo, trong ngoài bất nhất, vô cùng làm bộ làm tịch.

Kế đến, ở giữa sông sâu nàng dám cầm đầu chống lại thủy tặc, thật sự là hữu dũng vô mưu.

Còn nữa, nàng là con vợ lẽ, ta lại muốn lấy con vợ cả cơ.

Quan trọng nhất là, nàng còn có mắt không tròng, ấy thế mà dám xem thường ta…

Ai dà – có điều, làm sao mới cưới được nàng đây? Kiểu này phải tính toán tử tế một chút mới được.

Ta phấn chấn tinh thần cân nhắc một hồi, không nghĩ tới suy nghĩ của mình đã trật hướng tự bao giờ.

Tiễn mẹ và em gái đi, Hoa Lan đổi một bộ áo tơ mềm hình hoa đào nửa mới nửa cũ, ngồi xuống cạnh cửa sổ bên giường, dựa vào gối thêu. Không lâu sau, một hồi tiếng động vang lên, Viên Văn Thiệu bước vào nhà, đi nhanh đến cạnh giường cười với vợ: “Sao nàng lại ngồi dậy thế, còn không nhanh nằm xuống nghỉ ngơi.”

“Thiếp đã nằm nửa ngày rồi, nằm nữa còn thành cái gì.” Hoa Lan hờn dỗi lườm anh ta một cái, sau đó đặt giỏ đựng kim chỉ xuống, giúp chồng tháo thắt lưng thay quần áo, đưa áo khoác cùng áo dài cho đứa hầu đứng cạnh. Viên Văn Thiệu thay sang đồ mặc ở nhà xong thì đỡ Hoa Lan ngồi trở lại bên giường.

Viên Văn Thiệu nâng chén trà mới rót ở đầu giường lên, chậm rãi nếm một ngụm, anh ta Anh ta vừa qua tuổi ba mươi, lún phún một chút râu, gương mặt vuông vắn nhìn càng thêm phần thận trọng oai phong, rất có dáng dấp của ông chú bốn mươi tuổi. Hoa Lan hai mắt nhìn chồng mà lòng còn hoài niệm gương mặt công tử trắng trẻo lúc mới cưới.

“Mẹ vợ với em vợ đều đi rồi sao?”

“Cậu hai Cố đi rồi sao?”

Chờ mấy đứa hầu vừa đi, hai vợ chồng đồng thời mở miệng. Im lặng một lúc, Viên Văn Thiệu cùng Hoa Lan chăm chú nhìn nhau rồi cùng bật cười, cười một lúc Hoa Lan mới cố tình khẽ than nói: “Vẫn nói vợ chồng trộm cướp, hôm nay thiếp mới biết là thế nào.”

Viên Văn Thiệu cũng cười nói: “Ai bảo không phải! Có vợ làm đồng lõa, cảm giác rất tốt.”

“Ai đồng lõa với chàng!” Hai gò má Hoa Lan hồng hồng, cười duyên đánh chồng một cái. Viên Văn Thiệu cười lớn đón đôi bàn tay trắng như phấn, hai vợ chồng cười đùa một trận rồi mới ngồi thẳng lại nói chuyện.

“Nàng xem chuyện hôm nay thế nào.” Viên Văn Thiệu ôm vợ hỏi nhỏ.

Hoa Lan nhớ đến đứa hầu báo lại, nhìn từ xa dù không nghe thấy bọn họ nói gì nhưng qua dáng vẻ cũng có thể đoán đại khái. Lúc bắt đầu hai người còn khách khí nói chuyện, sau đó không biết Cố Đình Diệp nói gì mà Minh Lan tức phát khóc chạy mất. Hoa Lan trầm tư một lúc rồi nói: “Hôn sự này sợ là không chạy được rồi.”

“Vậy sao? Nàng chắc chắn chứ?” Viên Văn Thiệu hỏi lại.

Hoa Lan bình tĩnh gật đầu, dứt khoát nói: “Chuyện đã như thế này, hôn sự mà không thành, chúng ta chẳng còn mặt mũi nào.”

Viên Văn Thiệu vẫn biết khả năng của Hoa Lan từ trước đến giờ, liền thở dài một hơi. Hoa Lan thấy thế vẻ mặt trầm xuống xấu hổ nói: “Đều tại nhà mẹ đẻ em không tốt, việc hôn nhân tốt như vậy lại thành ra thế này, khiến chàng phải gánh trách nhiệm.”

Viên Văn Thiệu cười lớn giơ tay an ủi vợ: “Cái này có liên quan gì đến nàng, chẳng qua là người lớn trong nhà chưa sẵn sang mà thôi.”

Hoa Lan đặt đôi cánh tay trắng mịn mảnh khảnh trước ngực chồng, cố ý mở mắt thật lớn, dáng vẽ vừa bất đắc dĩ vừa đáng thương nói khẽ: “Cha thiếp là người đọc sách, vô cùng cứng nhắc về đạo đức. Từ sau khi em Tư gả vào nhà họ Lương, cha em cảm thấy có lỗi với cậu Văn nên hứa gả em Năm cho cậu ta, cũng coi như bù đắp, nhưng mà mẹ em lại cảm thấy việc hôn nhân mà con rể là chàng mai mối cũng tốt. Còn em Sáu của em từ nhỏ được bà nội nuôi lớn, việc kết hôn của em ý từ trước vẫn là để cho bà nội quyết định. Ba người một nhóm, ai cũng có ý kiến riêng, lúc này mới khiến mọi việc loạn lên.”

Sự thật đưowng nhiên không phải vậy nhưng Hoa Lan cũng chỉ có thể nhẹ nhàng giấu giếm.

Viên Văn Thiệu nắm tay Hoa Lan, vẻ mặt ôn hòa cười nói: “Cha vợ là người đọc sách, hết lòng tuân thủ lễ nghĩa là đương nhiên. Mẹ vợ là người làm mẹ, thương yêu con cũng là bình thường. Lão phu nhân càng là người có tâm, không thể ngay lập tức thay đổi, cũng có thể thông cảm. Ai cũng có lý,nàng có gì phải suy nghĩ.”

Hoa Lan vẫn nhíu mày, lo lắng nói: “Chỉ sợ Cố tướng quân giận, đến lúc đấy chẳng những không làm được thông gia lại còn kết thù.”

“Chưa chắc thế.” Viên Văn Thiệu buông Hoa Lan ra, bưng trà lên uống một ngụm, lông mày thả lỏng mỉm cười nói: “Ban đầu ta cũng có hơi lo lắng, có điều… hôm nay xem ra việc này không lo. Cậu hai Cố lúc đi tâm trạng vô cùng tốt, liên tục bảo ta mau chóng tiến hành, tốt nhất là trong năm nay làm xong lễ Văn Định, qua năm mới là kết hôn.”

Hoa Lan hơi giật mình: “Thật sự?”

Viên Văn Thiệu ngậm nước trà trong miệng chậm rãi gật đầu.

Hoa Lan buông vẻ u sầu, đấm nhẹ chồng một lúc cười nói: “Thiếp đã bảo rồi mà. Em Sáu vô cùng xinh đẹp, xét về dáng dấp là hạng nhất rồi, cậu hai Cố nhìn rồi chắc chắn vừa lòng mối hôn sự này! Chàng lúc đó còn lo lắng nữa.”

Viên Văn Thiệu cười nói: “Vâng vâng vâng, đều là vợ tính toán không sai chỗ nào.”

Hoa Lan cười theo vài tiếng nhưng trong lòng vẫn còn lo lắng, không biết Thịnh lão phu nhân có thể đồng ý hay không.

…

Tối hôm đó, Thịnh lão phu nhân nghe được câu chuyện cũ không thể tưởng tượng nổi.

Bà ngơ ngác ngồi trên giường. Minh Lan cúi đầu quỳ, nhỏ giọng nức nở, lão phu nhân nghe mà phình cả trán: “Con nói, chúng ta vừa đến kinh thành, con đã quen biết cậu ta?” Nghĩ đến đây bà không nhịn được mắng: “Con làm sao không nói sớm?!”

Minh Lan khóc đến đỏ cả khuôn mặt nhỏ: “Con, con sợ bà nội mắng, cũng sợ bà nội lo lắng…”

Khi đó việc nàng ra mặt xả giận cho Yên Nhiên bị lão phu nhân nghiêm khắc phạt một trận, nói hết lời bà mới bỏ qua cho. Sau đó Cố Đình Diệp lại nhảy ra gây sự, nàng nào dám báo cho lão phu nhân, chỉ sợ lại bị trách mắng thêm một trận. Hơn nữa khi đó làm sao nàng biết hết lần này đến lần khác lại dây dưa với Cố Đình Diệp.

Giống như đứa trẻ làm sai chuyện, người lớn khó khăn lắm mới chịu tha thứ cho, cuối cùng sai lầm của nàng lại tiếp tục gây ra hậu quả mới. Nàng đương nhiên không dám nhắc đến, lại cố gắng che giấu đi, giống như quả cầu tuyết càng lăn càng lớn.

Lão phu nhân làm sao mà không biết tâm sự kiểu trẻ con của Minh Lan, không khỏi giận dữ nói: “Sao con hồ đồ thế!

Thực ra Minh Lan cũng không hồ đồ, nàng giấu rất tốt, chưa có người nào phát hiện ra nàng có liên quan đến Cố Đình Diệp.

Lão phu nhân suy nghĩ rối loạn, lại đau lòng Minh Lan, không nhịn được kéo cô bé từ mặt đất lên, ôm đến bên người vỗ nhẹ than: “… Cũng không trách được con, ai biết họ Cố kia suy tính kín đáo như vậy.”

Minh Lan khóc đỏ mũi gật đầu liên tục. Không phải quân ta quá vô dụng mà là quân địch quá xảo quyệt, lại còn bày trò đánh lén?!

Lão phu nhân chậm rãi lùi về phía sau hơi khép mắt lại. Trong phòng chỉ còn nghe tiếng Minh Lan nức nở, lò sưởi đồng đỏ hoa văn phúc thọ trên mặt đất phát ra vài tiếng lửa cháy nhẹ nhàng.

Minh Lan từ từ lau nước mắt, thấy lão phu nhân rất lâu không nói câu nào liền đi tới nhẹ nhàng lôi kéo tay áo bà lắc lắc: “Bà nội, … giờ chúng ta làm thế nào?”

Lão phu nhân mở mắt ra, quét mắt nhìn Minh Lan một lúc rồi nhẹ giọng hỏi: “Minh nhi, lúc Cố Đình Diệp nói tất cả mọi chuyện với con, con nghĩ như thế nào?”

Trên mặt Minh Lan hơi lộ ra nét lúng túng, cuối cùng nàng quyết tâm nói thật hết, liền đỏ mặt nói: “Lúc đầu con cũng hơi đắc ý, lại có người để tâm đến con như vậy. Sau đó càng nghĩ càng thấy giận, hận không thể đánh anh ta một cái, sau đó con lại cảm thấy phát sầu, người này lợi hại như thế, nên làm gì bây giờ?”

Đây là lời nói thật lòng, lấy chồng lợi hại thì thường có cả mặt lợi và mặt hại, khi nòng súng anh ta hướng về bên ngoài thì thiên hạ thái bình, nhưng khi nòng súng hướng về bên trong thì sợ là máu chảy thành sông.

Nghe lời này lão phu nhân cũng gật đầu liên tục, đây đều là những suy nghĩ rất chân thật. Suy nghĩ xong bà lại nhắm mắt giống như muốn nghỉ ngơi. Minh Lan vội vàng đung đưa cánh tay bà, liên tục hỏi: “Bà nội bà nói chuyện đi, bà đang nghĩ thế nào?”

Lão phu nhân đột nhiên mở mắt, ánh mắt như điện lạnh lùng nói: “Đi gọi cha con lại đây, nói cho ông ta biết bà đồng ý việc hôn nhân này!”

Minh Lan kinh hãi, nghi ngờ hỏi lại: “Chỉ … như vậy thôi?” Đầu hàng thật dứt khoát.

“Không thế thì còn thế nào?” Vẻ mặt lão phu nhân ác liệt, khóe miệng còn mang theo nét tự giễu cười lạnh vài tiếng: “Người ta tính toán bao nhiêu, tâm cơ sâu nặng, thận trọng từng bước dồn tới tận cửa rồi, bây giờ còn có biện pháp gì? Nói ra lại là nhà chúng ta vớ được món hời! Thôi cho bọn họ toại nguyện đi.”

Trong lòng Minh Lan áy náy, ngón tay kéo góc áo không dám nói lời nào, lão phu nhân dừng lại một chút, lại nhẹ nhàng trào phúng nở nụ cười nói: “Cũng tốt! Có người tốn hết tâm tư đối với con, vẫn còn hơn là đã được lời lại còn ra vẻ!”

Minh Lan có chút giật mình ngẩng đầu, nàng biết lão phu nhân nói ai, lo lắng thử dò xét: “Cái này… cháu gái có cần nay không nói với… Hạ…”

“Cần nói cái gì?” Lão phu nhân trừng mắt lại trách mắng: “Việc này để bà đi nói, cháu không cần ra mặt! Người nhà họ Hạ, trừ bà già em gái của ta, những ngườii còn lại tốt nhất cháu không cần gặp lại!… Hừ! Bây giờ cho bọn họ rảnh tay đi đón tiếp thân thích, lúc này không còn ai ngăn họ làm người tốt rồi! Chẳng nhẽ cháu không gả cho họ Hạ thì không được, giờ cho tất cả mọi người biết, con gái nhà họ Thịnh không lo không gả được, có cả đống người nhớ nhung kia kìa “.

Minh Lan nuốt nước bọt, nhìn lão phu nhân tỏ vẻ tự cao ngạo mạn, hơi ngạc nhiên xong cũng hiểu ra, lão phu nhân từ trong xương là người vô cùng kiêu ngạo, thực ra bà đã sớm mất kiên nhẫn với tình huống liên tiếp bên nhà họ Hạ, chẳng qua là cố gắng nhịn thôi.

Lão phu nhân hit thở nhẹ nhàng, điều hòa hô hấp, tựa trên đệm bình tĩnh nói: “Đầu tiên quyết định chuyện Như Lan và họ Văn, sau đó liền cho họ Cố đến đặt lễ đính hôn, bảo phu nhân mau chuẩn bị việc kết hôn. Bây giờ bà nội muốn cho con một phần đồ cưới lớn, ai cũng không được nói nhảm! Hừ, không phải chỉ là sống thôi sao, con suy nghĩ cho rõ ràng một chút, để ai uất ức cũng đừng khiến chính mình tủi thân, mình sống thoải mái là được!”

Minh Lan lặng người, dặn dò Thúy Bình đi mời Thịnh Hoành đến rồi bản thân lẳng lặng quay về Mộ Thương trai, ngồi trước bàn ngơ ngác một lúc, sau đó bỗng nhiên đứng dậy, gọi Đan Quất mở nghiên mài mực. Minh Lan trải ra một tờ giấy lớn trắng như tuyết, dùng bút lông loại lớn, nhúng đẫm mực, nín thở tập trung, loạch xoạch mấy cái ra sức múa bút, mực nước tràn trề, chữ viết như rồng bay phượng múa, viết ra bốn chữ cuồng thảo lớn – Nan Đắc Hồ Đồ (khó có khi hồ đồ).

“Đẹp!” Tiểu Đào đứng cạnh ra sức vỗ tay: “Cô chủ viết đẹp lắm! … Ặc, cô chủ, có ý gì nhỉ?”

Minh Lan hạ bút lông lớn, bình tĩnh nói: “Nghĩa là, em ăn trộm hạnh nhân đường Đan Quất giấu, cô chủ ta coi như không thấy.”

Sau đó Minh Lan tự tại vung tay áo đi vào nhà, để lại Tiểu Đào với Đan Quất, một đứa thì choáng váng muốn chạy trốn, một đứa thì đang xắn tay áo mài dao xoàn xoạt.

Thực tế cho thấy, sau khi phong ba đi qua, người thu hoạch được lời nhất chính là Thịnh Hoành.

Văn nhân thời cổ đại để ý nhất là cốt cách khí phách. Bản thân Thịnh Hoành là quan văn xuất thân một đường thẳng từ khoa cử nhưng lại có đến ba con gái gả vào nhà có tước. Không tính Trung Cần Bá phủ bị thờ ơ đã lâu, cho dù là Lương Hàm thì cũng chỉ là con út, nhưng mà Cố Đình Diệp tân quý lại không phải hàng giả. Việc này trong con mắt tập đoàn quan văn thanh quý không tránh khỏi bị cái tiếng ‘leo lên nhà quyền quý’.

Có điều cha Thịnh vận may rất tốt, còn chưa đi đến đỉnh cầu (loại cầu cong), thuyền của mình đã tự thẳng.

“Ông gả con gái thứ ba cho Văn cử nhân?” Thủ trưởng của Thịnh Hoành, đương nhiệm nội các Lô lão đại nhân có phần kinh ngạc. Ông ta với Thịnh Hoành ở công bộ quan hệ rất tốt, biết con gái thứ ba của Thịnh Hoành là con vợ cả.

Thịnh Hoành trịnh trọng gật đầu, lập tức chắp tay nói: “Ty chức tuổi nhỏ mất cha, trưởng bối trong tộc không ở kinh thành, xin nhờ lão đại nhân vì hai đứa con gái của tôi làm mối.”

Lô lão đại nhân đương nhiên đồng ý, có điều không nhịn được hỏi: “Ta còn tưởng rằng…” Đặc điểm của văn nhân, nói chuyện để lại một nửa.

Thịnh Hoành trên mặt chứa đầy vẻ áy náy, biểu hiện đau xót: “Xấu hổ, xấu hổ, ty chức từ khi nuốt lời vẫn rất áy náy với họ Văn, sớm đã có ý định đặt lại hôn ước một lần nữa, chỉ muốn không phụ lời dạy của Thánh nhân.”

Lô lão đại nhân thật là cảm động, lập tức bằng lòng ra mặt làm mối cho con gái họ Thịnh. Việc này sau khi truyền đi, tất cả mọi người trong kinh đều trố mắt, qua một lúc liền trăm miệng một lời khen khí khái của Thịnh Hoành.

Trước kia khi Mặc Lan và họ Văn đính hôn, Vương thị cho là việc đã chắc chắn, đã lộ tiếng gió trước mặt người khác. Không ít người đều biết là họ Thịnh định gả Mặc Lan cho một vị cử nhân, ai biết sau một hồi phong ba, Mặc Lan lại được gả vào phủ Lương. Mọi người đều thầm than Mặc Lan có phúc lớn, đồng thời cũng cảm thấy đáng tiếc cho vị cử nhân kia. Ai cũng không ngờ Thịnh Hoành lại cương quyết gả con gái cả cho vị cử nhân xui xẻo kia. Họ Thịnh cũng không sợ chọc vào cậu hai Cố?

Ai ngờ, đợi lâu cũng không thấy họ Cố phát tác gì, ngược lại còn khua chiêng gõ trống chuẩn bị việc kết hôn, khiến một đám chờ xem việc vui bị cụt hứng. Hậm hực nhất chính là họ Bành, đều là lấy con vợ lẽ thay con vợ cả, sao họ Thịnh thì được mà nhà chúng ta lại không được? Cố Đình Diệp, cậu lại dám nhìn người đặt cỗ à! (ý là phân biệt đối xử, câu này trong Hồng Lâu Mộng,

Từ danh sĩ thanh lưu đến quan lại lục bộ đều hết sức vui mừng, mạnh mẽ biểu dương ‘khí khái’ của đồng chí Thịnh Hoành một phen. Cha Thịnh được cả tiếng lẫn miếng, thể diện trong ngoài đều có đủ.

Thông thường vợ chồng là oan gia, cơ may lại trái ngược. Trong khi Thịnh Hoành được cấp trên khích lệ cấp dưới ngưỡng mộ thì mọi chuyện của Vương thị lại không thuận lợi. Đầu tháng mười một, cuối cùng lão phu nhân họ Văn cũng chuẩn bị đủ sính lễ đến họ Thịnh dạm ngõ. Lúc trước, họ Văn được định cho Mặc Lan, Vương thị thấy Văn lão phu nhân chỗ nào cũng tốt, bây giờ đến phiên Như Lan bà ta lại lo lắng khắp nơi.

Một lúc thì thấy sính lễ quá mỏng, một lúc lại cảm thấy Văn lão phu nhân làm người soi mói cay nghiệt. Suy nghĩ của bà ta, nữ quyến trong nhà có ai không nhìn ra. Hải thị rất thông minh thể hiện là mình vẫn chưa hết nôn nghén, trốn trong phòng không ra. Chỗ Thịnh lão phu nhân Vương thị không dám nói câu nào, cả ngày rầu rĩ không vui, tính tình nóng nảy gấp mười lần bình thường.

Lão phu nhân vì chuyện của Minh Lan mà giận Vương thị, nhìn bộ dáng bà ta như vậy không nhịn được mà âm thầm hả dạ. Có điều Như Lan đến cùng vẫn là cháu nội bà, qua mấy ngày bà không nhìn nổi nữa chỉ có thể mở miệng.

“Chuyện lớn như vậy sao con không cùng người nhà thương lượng một chút? Nói là làm luôn rồi hả?!” Lão phu nhân ngồi trên giường, vẻ mặt giọng nói đều quyết liệt.

Vương thị đứng phía dưới, trên mặt có ý không phục giải thích: “Con rể Văn gia cảnh bình thường, Như Nhi bị tủi thân như vậy, con dâu không đành lòng nên trợ cấp nhiều một chút.”

Lão phu nhân nhìn khuôn mặt Vương thị, giận không có chỗ phát tiết, vỗ giường quát lớn: “Con hồ đồ! Con nghĩ ta tiếc chút tiền mới nói sao? Từ khi con vào cửa bao nhiêu năm như vậy, ta với lão gia đã bao giờ nhớ nửa phần đồ cưới của con?! Lòng dạ con hẹp hòi như vậy cho ai xem?!”

Vương thị thấy lão phu nhân nóng giận vội vã quỳ xuống luôn mồm nói: “Lão phu nhân bớt giận, đều là con dâu không phải, để con dâu giải thích, thật sự là quá tủi thân cho con bé Như…” Nói xong Vương thị không nhịn được ươn ướt viền mắt, ” Lão phu nhân người chưa gặp qua nhà thông gia, thật sự là thô bỉ như thôn phụ, con dâu đau lòng cho Như nhi, mới…”

Lão phu nhân nhìn Vương thị tâm địa mẹ hiền, không khỏi hơi mềm lòng: “Cha của cháu rể Văn cũng là người đọc sách, chẳng qua là không may mắn, vừa mới thi đậu tiến sĩ, còn chưa kịp nhậm chức quan đã bị bệnh thương hàn mất mạng. Lão phu nhân thông gia nếu không phải là người lợi hại làm sao có thể chống đỡ cho gia tộc! Ta biết con sợ Như Nhi bị ức hiếp nên mới mua cho nó một tòa nhà trong thành, nhưng con làm như vậy là phản tác dụng rồi.”

Vương thị ngừng nước mắt, ngẩng đầu ngơ ngác, vẻ mặt không hiểu.

Lão phu nhân nhìn Vương thị vụng về chậm chạp, trong lòng mệt mỏi, cúi đầu vuốt đường viền xanh ống tay áo của chính mình một lúc mới điều hòa hơi thở, bình thản nói: “Bà thông gia dù ta chưa từng gặp như cũng biết bà ta là quả phụ mà nuôi được hai đứa con trai lớn lên, lại nhớ đến chi tiêu ăn mặc trên người cháu rể hồi trước, ta cũng biết bà ta tất nhiên là người tính toán về tiền bạc. Con cũng nhìn ra điểm này mới lo lắng cho Như Lan đúng không?”

Vương thị ra sức gật đầu, vội vã chen miệng nói: “Mẫu thân nói đúng lắm, con nghe nói bà thông gia xưa nay thiên vị con trai nhỏ, bao nhiêu bạc đều cho cậu ta, hôm đính hôn đó con dâu thả tiếng gió thăm dò, bà ta từ chối lập tức nói tiền bạc không đủ, yêu cầu Như Nhi với con rể thành hôn xong phải tự mình thuê nhà mà sống. Vì thế, con dâu mới…”

Vương thị thấy lão phu nhân trừng mắt nhìn mình mới ngượng ngùng ngậm miệng lại, lão phu nhân quay đầu thở dài nói: “Con đặt mua tòa nhà cho con rể, có phần lên mặt nhưng cũng không tính là quá sai, quan lại thế gia giúp con rể gia cảnh bần hàn nhưng có chí tiến thủ học hành cũng là bình thường. Con sai là sai ở chỗ không nên một hơi mua tòa tứ hợp viện hai lầu to như vậy, hai đứa có hai cái miệng nhỏ dùng hết được sao! Con trai ở trong thành có tòa nhà lớn, mẹ đẻ sao có thể không qua lại hưởng phúc? Con chờ xem, quay đi quay lại bà thông gia sẽ mang cả nhà từ nông thôn ở Kinh Giao chuyển đến đây, lúc đấy Như Nhi mới gọi là tự tìm quả đắng mà ăn.”

Vương thị trong lòng giờ mới nghĩ đến việc này, dần dần môi run run, sắc mặt tái nhợt.

Thịnh lão phu nhân chỉ tiếc rèn sắt không thành thép, lắc đầu liên tục nói: ” Con cả đời vẫn cái tính này, thích nhất độc quyền độc đoán, cái này cũng không có gì, đương gia chủ mẫu ai không tính toán, nhưng mà con cũng phải bỏ công suy nghĩ. Cứ đến chuyện quan trọng là con lại hồ đồ! Con nếu như chịu cùng ta thương lượng làm sao đến mức này, Như Lan không tốt cũng là ta nhìn lớn, chẳng lẽ ta sẽ hại nó! Con nếu muốn trợ cấp Như Lan phải đổi thành bạc với ruộng đất, sau đó mua cho bọn nó một gian nhà nhỏ, bà thông gia nhìn nhà chật cũng không tiện chen vào, Như nhi lúc đấy mới thoải mái.”

Vương thị vẻ mặt luống cuống, há mồm nửa ngày mới nói: “Này bây giờ làm sao? Con dâu đã thu dọn nhà mới xong, hầu gái đầy tớ cũng đã mua, họ Văn cũng biết rồi.”

Thịnh lão thái thái trong lòng tức giận, nổi giận nói: “Con gái của chính con, con quyết định đi.”

Vương thị giờ mới biết sợ, quỳ cầu lão phu nhân một lúc, liên tục hối hận nói mình không đúng, lôi kéo ống tay áo phu nhân khóc lớn. Lão phu nhân dù giận không nhẹ nhưng cũng không thể mặc kệ, cuối cùng chỉ nói: “Con cũng không cần lo lắng quá, bà thông gia lợi hại đến đâu cũng không thể đến ở nhà hồi môn của con dâu mà vẫn chèn ép con dâu vào chỗ chết được; hơn nữa tính tình Như Lan thế chắc cũng không chịu ăn thiệt. Chính con cũng đừng nói gì, con mà mở miệng là chỉ có làm hỏng chuyện, gọi thằng Bách đi nói chuyện với cháu rể, nếu như cậu ta thông minh, mẹ cùng vợ có mâu thuẫn, cậu ta cũng có thể biết rõ sai trái, không cần thiên vị, cần thế nào liền thế ấy… Hừ hừ, nói ra họ Thịnh cũng đã có con gái hòa ly.”

Vương nước mắt ròng ròng ngơ ngác trên mặt đất.

Làm một tội phạm nghe trộm chuyên nghiệp, Minh Lan đang ngủ gật ở buồng trong đã sớm tỉnh lại, nàng nghe mà lắc đầu liên tục.

Vương nữ sĩ giống như một đạo diễn nửa mùa, lúc bà ta đạo diễn hài kịch, khán giả thường khóc ròng ròng, khi bà đạo diễn bi kịch khán giả lại cười phá lên, tuy rằng phim cũng coi như đắt khách nhưng cũng khiến người ta dở khóc dở cười, có điều may mà bên đầu tư với nhà sản xuất đáng tin, nắm rõ xu hướng nên tổng thể cũng không đến nỗi thâm hụt tiền.

Vương thị vừa khóc vừa kể lể thêm vài câu, cuối cùng hồn bay phách lạc rời đi, Minh Lan mới dám đi ra. Nàng không nhin được hỏi: “Bà nội, lão phu nhân họ Văn phiền phức như vậy sao?”

Lão phu nhân bị Vương thị làm cho giận quá, đang bưng chén trà từ từ uống, nhẹ nhàng nói: “Trên đời làm gì có mẹ chồng nào không phiền phức, có điều việc này phải nhìn người chồng. Anh rể cả con không rõ ràng như cháu Bách, khiến chị cả con chịu không ít khổ. May mà Hoa nhi nhịn được nhiều năm như vậy, nước chảy đá mòn, anh rể con mới dần nhìn ra. Bây giờ lúc nào cũng giúp vợ mình, ngược lại thấy chính mẹ cậu ta mới không đúng.”

Minh Lan Minh Lan gõ nhịp tán thưởng: “Chị cả cũng thật giỏi, anh rể cả coi như là hiếu thuận, cuối cùng cũng từ từ mà bị chị cả nắm thóp.” Đời trước nàng không có cơ hội gặp phải mẹ chồng, vô cùng kính nể bản lĩnh của Hoa Lan. Nếu phụ nữ hiện đại đều có bản lĩnh của Hoa Lan, đoán là lượng công việc của Diêu Y Y sẽ giảm một nửa.

Lão phu nhân thờ dài nói: “Khó khăn nhất chẳng qua là chữ ‘nhẫn’. Cháu rể cả là đứa hiếu thuận, cũng gần gũi anh em nhưng không thể chịu nổi mẹ mình bất công đến mức vậy, hận không thể có gì tốt đắt tiền đều đưa cho phòng lớn. Cháu rể là người sĩ diện, cũng phải ra ngoài xã giao. Cậu ta gặp khó khăn mẹ mình chỉ từ chối ngồi yên, chỉ có thể tìm vợ mình cúi đầu ngửa tay. Đến lúc phòng lớn có việc, lại loạn lên bắt cậu ta ra sức giúp đỡ. Cõi đời này ai cũng có tư tâm, cháu rể đã có vợ có con, hàng năm hàng tháng đều như vậy, dẫu là con trai ruột thì cũng xa cách thôi.”

Minh Lan tranh thủ vỗ mông ngựa: “Bà nội nói đúng lắm, chính là chữ ‘nhẫn’ này vô cùng khó có được, chị cả có thể mạnh mẽ như vậy đều do hồi xưa bà nội dạy dỗ thật tốt.”

Lão phu nhân liếc mắt nhìn bộ dáng lấy lòng của Minh Lan, cười nịnh hót lộ hai má lúm duyên dáng. Từ sau khi nàng nói thật chuyện của Cố Đình Diệp liền tự giác nhận lỗi với bà nội, cả ngày thể hiện bộ dáng nỗ lực, thành khẩn nhận sai, xin được bồi thường. Lão phu nhân thầm buồn cười, cố ý nói: “Nói đến, vận khí của cháu cũng không tệ, mẹ chồng cháu là mẹ kế, sau này cũng bớt lo nhiều.”

Vừa dứt lời, lão phu nhân hứng thú nhìn sang Minh Lan, ai biết Minh Lan không chút nào đỏ mặt, bình tĩnh lắc đầu nói: “Không hẳn vậy, phải tự mình tai nghe mắt thấy, không thể tự nhiên có kết luận.”

Lão phu nhân thật lâu mới ừ một tiếng.

Làm một công chức luật pháp, Minh Lan xưa nay chủ trương dùng chứng cứ nói chuyện.

Gần đây, phủ Ninh Viễn hầu nhụt chí suy sụp, không chỉ bị hạ bảng hiệu, quan ngự sử còn bẩm tấu rằng phủ Ninh Viễn hầu ‘kết đảng bừa bãi, làm người không nghiêm’, chắc như đinh đóng cột, còn có mấy người nhà có tước đang bị bắt giữ thẩm vấn cũng khai ra phủ Ninh Viễn có liên quan. Đại lý tự phụ trách tra rõ mưu nghịch đề xuất dù không lập tức đoạt tước bắt trói thì cũng phải bắt người đến tra hỏi.

Có lẽ vì Ninh Viễn hầu gia đương nhiệm Cố Đình Dục đang bệnh đến giai đoạn cuối, thường xuyên hôn mê bất tỉnh, hoàng đế nể mặt Cố Đình Diệp nên giữ lại không đưa ra những sớ tố cáo phủ Ninh Viên hầu. Giữa một loạt những nhà có tước liên can, hầu phủ như trong cơn giông bão vùng vẫy lúc này mới được bảo toàn.

Thanh thế của Cố Đình Diệp đang lên cao, không nói đến chuyện Cố Đình Diệp về kinh chỉ ở phủ tướng quân, làm mai với họ Thịnh cũng là hai vợ chồng già nhà Bạc lão tướng quân đứng ra, cứ như vậy cái gì cũng không cần nói, người bên ngoài không nhịn được phỏng đoán, người có tâm còn kể lại chuyện phủ Ninh Viễn hầu năm đó, nói bóng nói gió năm xưa Cố Đình Diệp cũng chịu nhiều ức hiếp.

Thực ra thái phu nhân Cố phủ Tần thị ở trong vòng xã giao của quý phụ kinh thành danh tiếng rất tốt, ôn hòa kính cẩn, hiền lành thục đức, thường xuyên trợ cấp trẻ mồ côi. Đến giờ chưa từng có ai chỉ thẳng vào bà nói mẹ kế mưu mô hiểm ác, ngoại trừ một số người cố tình nịnh hót Cố Đình Diệp, đa số người còn lại âm thầm thông cảm cho Tần thị.

Thế nhưng bây giờ kết quả phủ định nguyên nhân, mấy con trai của Tần thị đều rất tốt, cưới vợ dòng dõi cao, chính Cố Đình Dục ốm đau bệnh tật cũng còn mang thân tàn sống qua nhiều năm như vậy, chỉ có Cố Đình Diệp một mình rời nhà đi xa, phiêu bạt mấy năm không về, lời này nói ra rất khó nghe. Minh Lan ngẩng đầu nhìn lên nóc nhà, việc này… hình như… rất phức tạp.

Hình như ông trời nghe được tiếng lòng Minh Lan, qua mấy ngày sau, Cố Đình Diệp đưa thiếp sang, nói là Tần thái phu nhân muốn đến thăm phủ. Nghe tin tức này, Minh Lan liền ngẩn ngơ, lão phu nhân trầm mặc một lúc mới thở dài nói: “Như vậy cũng tốt, không cần biết năm xưa làm sao, việc hôn nhân phải thỏa đáng trọn vẹn mới tốt.” Dừng một chút lại nói. “Cố… cậu ta cũng coi như có tâm.”

Minh Lan không nói, nàng hiểu ý lão phu nhân.

Dựa theo trình tự kết hôn bình thường, xem mặt con dâu thậm chí là hạ sính lễ cũng đều do cha mẹ lo liệu, bước này nếu có sai khác thì rốt cuộc cũng khó coi. Cho dù Tần thị đã từng muốn nhúng tay vào chuyện kết hôn của Cố Đình Diệp, sau đó bị Cố Đình Diệp bằng nhiều cách phá hỏng thì cũng không nói năng gì nữa. Bây giờ Cố Đình Diệp chịu lùi bước, Tần thị cũng tranh thủ theo lừa xuống núi. (Đi đường núi bằng lừa dễ hơn đi bộ, ý chỉ giải quyết những việc khó khăn một cách nhẹ nhàng, không gây khó xử)

Có điều Tần thái phu nhân không dùng lừa mà dùng xe bốn ngựa kéo màu xanh chóp đỏ rực, cho nên tới rất nhanh.

Ngày hôm đó, Minh Lan đang ôm cái bụng no căng ngồi trên giường sưởi, lười biếng nâng áo gối uyên ương bằng gấm đỏ thẫm, vừa mới thêu được hai mảnh bèo, Thúy Bình đã vội vã đến, nói là thái phu nhân phủ Ninh Viễn hầu đến, đang nói chuyện ở Thọ An đường.

“Lão phu nhân nói, cô chủ ăn mặc tươi sáng chút.” Thúy Bình nhìn Tiểu Đào đang ngơ ngẩn cầm cái áo khoác màu trắng mặc ở nhà, vội vã dặn Đan Quất, mấy cô gái lập tức vào trong mở ngăn kéo một hồi.

Minh Lan đổi sang bộ váy hồng thêu cành hoa hạnh bằng gấm tà áo chạm gót giày, bên dưới là váy xếp li màu hồng nhạt, trên đầu là búi tóc lưỡi liềm ngay ngắn, chỉ cắm một đôi trâm song hỷ như ý điểm ngọc xanh biếc, sáng rực rỡ thanh nhã.

Đoàn người chầm chậm đi về hướng Thọ An đường, đợi đến cửa, Minh Lan thoáng thở phào, hơi nâng tóc mai. Hầu gái giữ cửa thông báo, Minh Lan một đường đi vào, cúi đầu chậm rãi, ánh mắt thoáng nhìn chỉ thấy lão phu nhân ngồi trên cao, kế bên bàn trà là một vị phụ nhân, Vương thị ngồi ở dưới, thấy Minh Lan đi vào liền chỉ về nàng cười nói: “Đây là con bé Sáu nhà chúng tôi.” Sau đó lại chỉ vào vị phụ nhân kia nói: “Đây là thái phu nhân phủ Ninh Viễn hầu, Minh Lan nhanh chào.”

Minh Lan cung kính chỉnh đốn trang phục rồi hành lễ, gấu váy không đung đưa, dáng người không lay động, xinh đẹp đoan trang.

Tần thái phu nhân mới nhìn, trong mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên, bà vội vã bảo Minh Lan đứng dậy, sau đó kéo Minh Lan đến bên người tỉ mỉ xem xét, chỉ thấy cô bé trắng như tuyết, đẹp như vẽ, không nhịn được khen: “Thật là cô bé xinh xắn, sao có xinh đẹp như vậy.”

Minh Lan ngại ngùng cúi đầu nhưng liếc mắt lén lút đánh giá Tần thái phu nhân, hai mắt nhìn thấy không nhịn được giật mình.

Tần thái phu nhân mặc một bộ áo dài màu nâu sẫm thêu cành hoa cúc, váy lụa la màu mật ong, trên đầu búi tròn đơn giản, cố định bằng cây trâm phúc thọ bằng bạch ngọc long lanh, da dẻ trắng nõn trơn bóng, khóe môi mỉm cười đoan trang, diện mạo dễ gần, ôn hòa mềm mại, là một phụ nữ trung niên có gương mặt vô cùng đẹp, chỉ có nếp nhăn nơi khóe mắt hơi tiết lộ số tuổi của bà.

Nói về tuổi, bà ta so với Vương thị lớn hơn vài tuổi, nói về vẻ ngoài, Vương Thị tuyệt đối ngượng mồm gọi bà ta là chị.

Tần thái phu nhân kéo Minh Lan lại gần hòa nhã nói chuyện, hỏi thích ăn cái gì, đọc sách gì, ngày thường làm những gì. Minh Lan theo lễ nghi đáp từng câu một. Tần phu nhân rất hài lòng, cởi ra đôi vòng tay phỉ thúy đeo vào tay Minh Lan cười nói: “Cô bé thật là xinh đẹp quá, hẳn là vẽ ra mới được.”

Minh Lan sắc mặt ửng đỏ, cúi đầu đứng, bộ dáng e lệ, lão phu nhân nhàn nhạt liếc nàng một chút, quay đầu khiêm tốn mà đáp: “Con bé vẫn còn con nít không hiểu chuyện.”

Tần Thái phu nhân nhẹ nhàng làm bộ giận, cười nói: “Lão phu nhân cũng quá khiêm tốn, đứa nhỏ này toàn thân khí thế chả nhẽ lại là làm bộ, thanh tú lông lẫy, thông minh hiểu biết, con gái phủ ta được nuôi dạy tốt quá.”

Vương thị trong lòng hơi có phàn đắc ý, không nhịn được nói: “Không phải tôi khoe khoang, con gái nhà tôi nuôi dạy so với con trai còn dụng tâm hơn, đọc sách, thêu thùa, còn có trị gia quản sự đều được dạy dỗ cẩn thận.”

Tần Thái phu nhân ánh mắt lấp lánh, cười phụ họa vài câu, Vương thị nghe hết sức hài lòng.

Giọng nói Tần thị rất ôn hòa, thao thao nói khẽ như thì thầm, tự lúc nào không hay đã thuyết phục được người nghe, nói cười nhưng không mất vẻ cao quý đoan trang. Nếu Vĩnh Xương hầu Lương phu nhân cao quý nhưng xa cách hờ hững, thì bà ta chính là luôn giữ vẻ mặt dịu dàng.

Bà cực kỳ biết nói chuyện, quay về phía lão phu nhân giọng điệu tao nhã, lời Dương Xuân Bạch Tuyết, thể hiện tư thế tiểu thư Hầu phủ, quay về phía Vương thị, bà lại vui vẻ, thái độ hiền hòa dễ chịu, nói một lúc lão phu nhân đã thêm mấy phần thân mật khách khí, Vương thị dần buông xuống đề phòng, càng nói càng ăn ý.

*Dương xuân bạch tuyết: ca khúc nổi tiếng của nước Sở thời Xuân thu Chiến quốc, chỉ văn hay ý đẹp.

Mấy bà nói cười một trận, Tần Thái phu nhân chợt hiện vẻ chần chừ, liếc nhìn Minh Lan, muốn nói lại thôi, xưa nay Vương nữ sĩ bình thường chậm hiểu bỗng nhiên lanh lợi hẳn lên lên, vội hỏi: “Thái phu nhân có chuyện nói thẳng, không cần kiêng kỵ.”

Tần Thái phu nhân vui vẻ mà cười, không chần chừ nữa: “Nếu như thế, tôi liền không phải ngại. Tôi tới cửa quấy rầy, chính là đến đưa thiếp canh cậu Hai nhà tôi.” Nói xong, bà từ trong tay áo lấy ra một tấm giấy đỏ thẫm, hai tay đưa cho lão phu nhân, sau đó lại nói, “Nếu như hai vị không chê Cố phủ phúc đức mỏng manh, tôi liền mặt dày xin canh thiếp của cô Minh.”

Minh Lan cố gắng cúi thấp đầu, trong lòng cực kỳ buồn phiền, nàng hiện tại nên đỏ mặt, làm bộ ngượng ngùng, nhưng mà… mặt nàng một chút hồng cũng không hiện ra nổi! Cũng không thể tàn nhẫn tự cho mình mấy cái bạt tai.

Lão phu nhân nhận canh thiếp, mở ra thoáng nhìn lên, trên mặt hiện vẻ hài lòng, liếc mắt nhìn Vương thị. Vương thị hiểu rõ, lập tức quay đầu cười nói: “Nói gì mà ghét bỏ, phủ Ninh Viễn hầu là khai quốc công huân, trấn biên lập uy, trên đời ai không ngưỡng mộ, chỉ sợ Minh Nhi nhà chúng tôi không xứng.”

Thực ra Vương thị nói vậy chỉ là khách khí, chẳng qua là nâng cấp của câu trả lời ‘đâu có, đâu có’ mà thôi, ai mà biết Tần thái phu nhân bỗng nhiên đỏ viền mắt, vẻ mặt hơi khổ sở.

Vương thị nhìn thấy vội vã hỏi han, Tần thái phu nhân lau mắt, gượng cười nói: “Không ngại, có điều,… tôi hôm nay đến còn có chuyện muốn nói, mong lão phu nhân cùng em Vương đừng trách tôi lỗ mãng.”

“Phu nhân mời nói.” Lão phu nhân con mắt sáng ngời, lẳng lặng nói.

Tần phu nhân thả khăn xuống, mỉm cười ôn hòa, chỉ mang chút đau buồn: “Cậu hai nhà tôi từ nhỏ đã nóng tính, cũng lão hầu gia cãi nhau rời nhà đi mấy năm, bây giờ cũng xa lạ với người trong nhà. Anh trai nó với tôi trong lòng không dễ chịu, nhà họ Cố tốt xấu gì là nhà của nó. Lúc này việc hôn nhân của nó, tôi nghĩ, làm sao cũng phải kết hôn ở phủ Ninh Viễn hầu.”

Vương thị hơi chần chừ, con riêng với mẹ kế có ân oán, bà ta chưa phải mẹ vợ chính thức không nên lên tiếng, lão phu nhân trầm tư rồi nói: “Đừng nói là việc kết hôn chưa thành, dù con bé Minh có vào cửa rồi, việc nhà họ Cố chúng ta cũng không tiện xen vào.”

Tần thái phu nhân khẽ thở dài nhìn thẳng lão phu nhân, ánh mắt thẳng thắn chân thành, nhẹ giọng nói: “Anh trai của Diệp nhi hiện giờ bệnh không nhẹ, cả ngày nằm trên giường chỉ nhớ cậu Hai, nói là chuyện lớn nhỏ gì cũng phải tìm anh em ruột giúp đỡ, phía dưới mấy anh em cũng không có tài, nếu là cậu Diệp có thể về phủ, tương lai…” Sau đó là một hồi nhẹ nhàng thở dài.

Mắt Vương thị sáng lên, bây giờ bệnh tình của Cố Đình Dục nguy kịch cũng không phải chuyện bí mật gì, gả vào hầu phủ so với làm hầu phu nhân là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau, mẹ vợ của con cháu hầu phủ với cả mẹ vợ của hầu gia giá trị khác biệt càng lớn hơn nhiều. Hơn nữa, bây giờ phủ Ninh Viễn hầu đúng là đang cần Cố Đình Diệp giữ thể diện. Nghĩ đến đây, bà không nhịn được nói: “Đương nhiên về nhà là tốt…” Câu kế tiếp bị ánh mắt của lão phu nhân chặt đứt, Vương thị chậm rãi thu lời nói về.

Lão phu nhân thu về ánh mắt đang nhìn Vương thị, quay lại nói: “Cố tướng quân là người biết lẽ phải, nhất định có thể hiểu rõ chỗ khó xử khổ tâm của hầu gia và phu nhân.”

Tần thái phu nhân giống như không có một chút nào không vui, quay đầu nhìn Minh Lan đang đứng bên cạnh, lại quay về lão phu nhân, lần thứ hai nhìn thẳng vào lão phu nhân chậm rãi nói từng câu từng chữ: “Từ xưa mẹ kế khó làm, cậu hai nhà tôi mọi người đã biết, lúc còn trẻ bướng bỉnh hồ đồ, sau lại trốn đi giang hồ, tính tình không khỏi có phần trái khoáy, cậu ta từng lớn tiếng nói ‘không phải con vợ cả không cưới’, bây giờ… Tôi thấy Minh Lan vô cùng tốt, có tôi ở đây, những cái khác không dám nói, nhưng tôi tuyệt đối không để cho người ta bắt nạt con bé.”

Lão phu nhân nhíu mày, hình như có chỗ không hiểu, đảo mắt nhìn sang Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan khẽ ngẩng đầu lên, trên mặt không biểu hiện gì, đôi mắt to lại sáng lấp lánh. Minh Lan lập tức cúi đầu, không dám để cho người nhìn biết nét mặt nàng thay đổi, nàng biết vấn đề ở chỗ nào!

Cố Đình Diệp biểu lộ tâm ý kết thân với phủ Thịnh, việc này nói ra mọi người đều cho gả đi sẽ là con gái vợ cả, ai biết tình thế thay đổi, Như Lan hứa cho người khác, sau đó Cố Đình Diệp im lặng đồng ý con vợ lẽ phủ Thịnh. Tại sao tập đoàn quan văn cao hứng như vậy, bởi vì họ cho rằng đây là nhà tân quý quyền tước dành cho họ sự thỏa hiệp cùng kính trọng, bấy giờ mới có bao nhiêu lời khen ngợi ở bên ngoài.

Minh Lan trong lòng thoải mái, người bình thường có lẽ đều tưởng là Cố Đình Diệp nhượng bộ, nhưng mà trên thực tế, chỉ có nàng cũng lão phu nhân biết, tình huống hoàn toàn ngược lại, nàng mới là người bị tính kế.

Dựa theo tư duy bình thường, lấy danh tiếng của Cố Đình Diệp và Tần thị, những lời vừa rồi của Tần thái phu nhân rất có sức thuyết phục, nhưng mà… Minh Lan trên mặt lộ ra một ý cười nhạt không thể nhận thấy, nàng biết rốt cuộc ưu thế lớn nhất của mình ở đâu, nàng nhận biết một Cố Đình Diệp mà bên ngoài không có mấy người biết, bao gồm cả người họ Cố, bọn họ đều không biết.

Minh Lan chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt nhìn lão phu nhân, lão phu nhân giống như cũng dần dần hiểu rõ, khóe miệng hiện lên một nét vui vẻ không rõ ràng, quay đầu cùng thái phu nhân đáp: ” Phu nhân sợ là không biết, cô Sáu nhà chúng tôi vốn là con vợ cả.”