Thể loại: Nguyên sang, Ngôn tình, Cổ đại, HE, Tình cảm, Huyền huyễn, Hào môn thế gia, Vampire, Cung đình hầu tước, Nhẹ nhàng, Duyên trời tác hợp, Kim Bảng  , Linh dị thần quái, 1v1, Thị giác nữ chủ

Văn Án

Trưởng nữ của Thế Tổ khai quốc Đại Chiêu, Công chúa Yến Lan, gả cho U Vương của huyết tộc, vạch ranh giới, lập quy củ, từ đó nhân quỷ âm dương cùng chung hưởng thái bình. 

Không lâu sau, công chúa sinh hạ một bé trai, đặt tên là Lâm Sóc, ban cho Đại Chiêu, mệnh cho chàng bảo hộ huyết mạch Đại Chiêu suốt tám trăm năm. 

Vì Lâm Sóc đứng hàng thứ ba trong hoàng thất Đại Chiêu, nên được gọi là Tam Điện Hạ. 

Từ đó, Đại Chiêu chỉ có duy nhất một Tam Điện Hạ. 

Tam Điện Hạ sở hữu dung mạo khuynh thành, không thích nói nhiều, ngày ngủ đêm đi, chỉ xuất hiện khi màn đêm buông xuống. Nếu bạn tình cờ gặp một nam nhân tóc bạc mắt đỏ, dung nhan thanh nhã, khoác trên mình áo choàng, đừng sợ hãi, chỉ cần gọi một tiếng “Tam Điện Hạ,” chàng sẽ âm thầm bảo vệ bạn về nhà an toàn, rồi biến mất không dấu vết trong màn đêm khi bạn đã bình an. 

Thẩm Nguyên Tịch năm mười bảy tuổi chuyển đến kinh thành. Một đêm trăng nọ, khi nàng cùng đệ đệ lén trèo tường ra ngoài thả đèn trời, nàng tình cờ gặp truyền thuyết sống – Tam Điện Hạ tóc bạc mắt đỏ. 

Chàng như lời đồn, âm thầm theo sau, đưa họ về nhà. 

Nhưng rồi… đứng yên trước cửa không chịu rời đi. 

Thẩm Nguyên Tịch:??? Chuyện gì đây?! 

Thiếu nữ nhà tướng Thẩm Nguyên Tịch X Huyết tộc Điện Hạ Lâm Sóc 

Chú thích: 

Nam chính là huyết tộc (có thể hiểu như ma cà rồng, nhưng có những thiết lập riêng biệt). 

Thần bảo hộ triều đại với sức mạnh chiến đấu vượt trội √ 

Nhất kiến chung tình (nam chính) x Lâu ngày sinh tình (nữ chính) 

Thiết lập: mọi người đều biết về sự tồn tại của huyết tộc 

Tag nội dung: Linh dị thần quái, cung đình hầu tước, tình yêu say đắm 

Từ khóa tìm kiếm: nhân vật chính: Lâm Sóc, Thẩm Nguyên Tịch ┃ nhân vật phụ: ┃ Khác: 

Tóm tắt ngắn gọn: Phu quân mỹ nhân tóc bạc mắt đỏ của ta 

Tư tưởng: Tình yêu và dũng khí có thể phá vỡ gông cùm số mệnh, nỗ lực của con người, đối mặt với thử thách và theo đuổi điều mình mong muốn sẽ đem lại thành quả.

Hoàng hôn buông xuống phía tây.

Cánh cửa của phủ đệ đã tồn tại gần ba trăm năm ở phố Đông Hoàng thành khẽ mở một khe hở. Sau một cơn gió mạnh lướt qua, chiếc đèn treo lặng lẽ sáng lên, chiếu sáng tấm biển của vương phủ.

Tấm biển này chỉ đơn giản khắc chữ "Tam," nhưng dân chúng Hoàng thành ai ai cũng đều biết đây là Tam Vương phủ, nơi ở của vị thần bảo hộ Đại Chiêu - nổi danh khắp nơi, Tam Điện Hạ.

Ánh chiều tà đỏ rực phủ lên dãy chuông lưu ly treo trên hành lang của phủ, phản chiếu ánh sáng rực rỡ đầy sắc màu.

Một lão bộc đang chậm rãi quét dọn sân viện, đôi tay gầy guộc như xương trắng nâng chiếc chổi cao hơn bản thân ông, lững thững quét những cánh hoa rơi như tuyết phủ xuống hành lang. Ông khoác áo choàng đen, gương mặt nhăn nheo tựa vỏ cây khô, mí mắt nặng trĩu không thể mở hoàn toàn, chỉ để lộ nửa phần đồng tử đỏ nhạt, lưng khom xuống, già cỗi đến kỳ lạ.

Làn gió nhẹ thoảng qua, một bóng dáng cao gầy thanh tú bất chợt xuất hiện trong hành lang. Lão bộc ngửi thấy hương thơm đặc biệt theo gió đưa đến, quay người lại, cung kính thưa: "Điện hạ hôm nay dậy sớm, mặt trời còn chưa hoàn toàn lặn xuống, là có cuộc hẹn sao?"

Tam Điện Hạ lặng lẽ nhìn ánh tà dương, không trả lời.

Hôm nay chàng không có cuộc hẹn nào, chỉ là vô cớ cảm thấy có điều gì đó đang tiến gần đến kinh thành, khiến chàng không thể ngủ yên mà tỉnh dậy sớm.

Ánh chiều tà đỏ rực chảy dài trên mái tóc bạc mềm mượt của chàng, ánh lên sắc màu mê hoặc tựa như chuông lưu ly trên hành lang.

Một cánh hoa theo gió nhẹ nhàng bay tới, chàng đưa tay từ trong tay áo rộng rãi mà mỏng manh ra đón lấy, khẽ mở mắt. Đôi mắt đỏ sẫm như ngọc mã não thượng phẩm, ánh lên vẻ đẹp lấp lánh không rõ là sắc đen được thêm một lớp đỏ rực, hay là sắc đỏ quá đỗi u ám mà thoạt nhìn lại tưởng như đen tuyền.

Chúng đẹp đẽ nhưng cũng đầy khác lạ, ẩn mình sau hàng lông mi trắng muốt, dài và dày.

Điện hạ khẽ rung đôi mi, thổi nhẹ cánh hoa, ánh mắt hứng thú dõi theo cánh hoa bay nhè nhẹ cho đến khi nó đáp xuống hồ cá chép gần đó, mới thu hồi ánh nhìn.

Lão bộc nói rì rầm: "Hươu và dê vừa mới được đưa tới, ta thấy chưa đến giờ Điện hạ thức dậy, vốn định quét dọn xong ở đây rồi mới đi chuẩn bị thức uống sớm cho Điện hạ... Điện hạ từ nhỏ đã yêu cầu nhiều thứ, trong huyết uống lại phải thêm mật hoa, phải đặt cỏ ngân đan, bây giờ nếu ta đi lấy huyết, e là phải đợi cả một canh giờ mới có thể dâng lên..."

Tam Điện Hạ lắng nghe lão bộc lẩm bẩm, khẽ nhíu mày, lười biếng mà bất lực, dùng tay áo rộng phủ lên mặt, không một tiếng động ngáp dài.

Lão hỏi: "Điện hạ không nghỉ thêm một chút sao? Nếu vậy, ta sẽ chuẩn bị thức uống cho Điện hạ."

Cuối cùng, Tam Điện Hạ cũng mở miệng.

"Một chén là đủ, ngươi dâng lên, phần còn lại ta sẽ tự thêm."

Giọng nói của chàng lẫn chút ngái ngủ, có phần dịu dàng hơn vẻ ngoài lạnh lùng khó gần.

Tam Điện Hạ khó chiều, nhưng chàng lại dễ nói chuyện.

Thức uống sớm là một chén huyết, tỷ lệ hươu và dê là ba phần bảy, phải nấu với cỏ tuyết cho thơm, rồi thêm một nụ hoa lung linh để làm dịu. Tóm lại, một chén huyết để uống phải trải qua mười mấy công đoạn.

Lão bộc trong Tam Vương phủ đã già, ánh sáng mạnh một chút là mắt liền hoa lên, đôi lúc trong khi chuẩn bị thức uống buổi sớm không được tỉ mỉ, nên Tam Điện Hạ phải tự mình làm.

Sau khi tất cả hương liệu được mang lên, Tam Điện Hạ khoác chiếc áo gấm tím nhạt, tùy ý buộc hai lọn tóc bạc rủ xuống bằng chiếc khuy ngọc mã não bạc, xắn tay áo, nhẫn nại chế biến huyết uống. Khi hương thơm ngọt ngào lan tỏa, chút ngái ngủ còn sót lại trong mắt chàng biến mất, mắt đỏ sẫm như ngọc ánh lên, đầy vẻ vui thích.

Huyết uống trong chén hơi trong suốt, Tam Điện Hạ dường như rất hài lòng với thứ mình pha chế ra, ngón tay mân mê chén thủy tinh.

Trên bàn, một lò hương nhỏ tỏa làn khói mảnh, hương thơm nồng đượm hòa vào sắc trời chạng vạng, bay ra ngoài cửa sổ.

Tam Điện Hạ đang nhấp từng ngụm trà sớm thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng quạ kêu khàn khàn, phá tan sự an nhàn của chàng.

Một con quạ lớn mắt đỏ và lông đen bóng đáp xuống trên giá vàng đặt trên bàn, vỗ cánh "quác quác" một tiếng, như một lão thô tục đang ho khạc đờm.

Khóe miệng Tam Điện Hạ trầm xuống, lạnh lùng nhìn kẻ phá đám này.

Cuối cùng con quạ cũng ngừng ho, hắng giọng nói bằng giọng khàn khàn: "Chuyện thú vị ban ngày... khụ khụ, hôm nay bắt đầu từ phố Đông nhé. Ngài còn nhớ bà chủ tiệm điểm tâm ở đó chứ?"

Tam Điện Hạ gật đầu.

"Hôm qua, chuyện chồng bà ta ngoại tình bị bà phát hiện, hai vợ chồng cãi nhau giữa phố, lấy đậu phụ nóng của ông chủ Vương ở sạp làm vũ khí mà tấn công..."

Một chén huyết uống đã vơi, con quạ cuối cùng cũng kể xong những chuyện vặt vãnh nơi đầu đường cuối ngõ, chuyển sang những sự vụ ở triều đình ban ngày.

Tam Điện Hạ lặng lẽ lắng nghe, những chuyện chính sự quốc gia cũng như mẩu chuyện thường nhật của dân chúng, chàng chỉ nghe mà không nói. Trừ khi nguy cơ diệt vong quốc gia đến gần, những chuyện vốn thuộc bổn phận của hoàng đế, chàng chưa bao giờ can dự, chỉ nghe để giết thời gian.

"Cuối năm, khi thu hồi lại mười ba quận Bắc Mạc, hoàng đế đã ngóng chờ công thần lớn của trận chiến Bắc Mạc - Thẩm Tướng quân - hồi kinh. Sáng nay, triều đình cũng nhắc đến, ngựa xe của Tướng quân Thẩm đã đến ngoại thành, tính ra thì sáng mai có thể vào đến kinh thành."

"Thẩm Phong Niên." Tam Điện Hạ hiếm hoi lên tiếng ngắt lời, "Lần cuối gặp ông ấy là mười tám năm trước... phu nhân của ông ấy, Trình Niệm An, cưỡi bạch mã cầm thương, là một nữ tướng can trường không thua gì Thẩm Phong Niên."

Mười tám năm trước, vì có loài dị chủng do U tộc nuôi dưỡng xuất hiện tại tiền tuyến Bắc Mạc, Tam Điện Hạ đích thân ra ngoài biên cương, nhân tiện tá túc vài ngày tại doanh trại của Thẩm Phong Niên.

Con quạ, vốn là kẻ hiểu biết mọi chuyện, bổ sung thêm: "Trước khi kết duyên với Thẩm Phong Niên, Trình Niệm An đã là nghĩa nữ của Thẩm gia, lớn lên trong doanh trại từ nhỏ, ăn cùng học cùng với Thẩm Phong Niên, mười ba tuổi đã lên chiến trường, quả thực là một người phi thường."

Tam Điện Hạ im lặng một lúc, khẽ thở dài: "Đáng tiếc thay."

Con quạ cũng thở dài.

Vị nữ tướng hiếm hoi của Đại Chiêu cuối cùng lại mất vì kiệt sức sau sinh.

"Thu hồi lại Bắc Mạc quả là một công lao lớn." Sau một thoáng luyến tiếc, Tam Điện Hạ nhướng mày, cười như trêu đùa: "Vậy nên Trình Niệm An để lại cho Thẩm Phong Niên một đứa con trai hay con gái?"

Con quạ bí ẩn đáp: "Là một đứa con gái."

"Đã trưởng thành chưa?"

"Trưởng thành rồi, qua năm là mười bảy, vẫn chưa có ý trung nhân." Con quạ nói.

Tam Điện Hạ đột nhiên cười nhẹ.

Con quạ có thể nói ra những điều này, đương nhiên là nghe ngóng được từ trong cung, ngay cả chuyện nữ nhi của Thẩm Phong Niên đã hứa gả hay chưa cũng điều tra rõ, ý của hoàng đế rất rõ ràng, có lẽ con gái của Thẩm Phong Niên sẽ được tiến cung làm phi.

"Thẩm Phong Niên còn có con trai không?"

"Có một đứa con nuôi." Con quạ đáp, "Là con trai của phó tướng đã hy sinh dưới trướng của Thẩm Phong Niên, được nuôi lớn cùng con gái của ông ấy."

Tam Điện Hạ nhạy bén hỏi: "Bao nhiêu tuổi?"

"Nghe nói năm nay mười bốn."

Tam Điện Hạ bỗng bật cười hai tiếng: "Ừm, vậy cũng không chắc là hoàng đế sẽ toại nguyện."

Ngày mùng mười tháng Giêng, khi đoàn ngựa xe của Thẩm Phong Niên đến kinh thành, Lễ bộ Thượng thư - Tần đại nhân đến đón tiếp và trên đường về phủ tướng quân, Tần Thượng thư đơn giản đề cập đến lễ phong thưởng tại Phượng Hoàng Đài sẽ diễn ra sau mười ngày nữa.

"Lễ phong thưởng lần này sẽ có khôi giáp mới, buổi trưa hôm nay sẽ được đưa đến phủ tướng quân. Tướng quân cần phải kiểm tra cẩn thận, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót." Tần Thượng thư nói chậm rãi, cẩn thận dặn dò từng chi tiết. Rồi như nhớ ra điều gì, ông hạ giọng hỏi: "Thẩm tướng quân, lệnh ái (tiểu thư nhà ngài) có ổn không? Có gặp vấn đề gì với khí hậu mới không?"

Thẩm Phong Niên, người có đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng, nhìn ông ta với vẻ đầy hiếu kỳ, nở một nụ cười đáp: "Rất tốt, khí hậu ở Hoa Kinh ấm áp hơn Bắc Mạc nhiều."

"Thế thì tốt." Tần Thượng thư ngắm sắc mặt của Thẩm Phong Niên, cẩn thận hỏi tiếp: "Ý của hoàng thượng là muốn truy phong tước hiệu Bình Dương tướng quân, nên có thể cần làm phiền tiểu thư nhà ngài mang bài vị của Bình Dương tướng quân, cùng tướng quân đến Phượng Hoàng Đài để bái kiến thánh thượng. Ngoài ra, đó sẽ là một nghi lễ lớn, cũng là lần đầu hoàng thượng được gặp tiểu thư..."

Ý của Tần Thượng thư là, nếu con gái của Thẩm tướng quân không chịu được tình cảnh này, thì Lễ bộ cũng có thể cử quan lễ khác giúp nâng bài vị của Trình Niệm An. Còn về chuyện gặp hoàng đế, có thể sắp xếp lại sau cũng không sao.

Thẩm Phong Niên nghe vậy thì cười lớn: "Nếu là giao cho con bé, ta chẳng thể quyết định được." Rồi lập tức, ông thò đầu ra khỏi xe, gọi to về phía sau: "Nguyên Tiêu! Nguyên Tiêu ngoan!"

Xe dừng lại, một bàn tay trắng trẻo vén một góc màn xe lên, nửa gương mặt thanh tú của thiếu nữ hiện ra.

"Phụ thân, có chuyện gì thế?"

"Cùng Tử Du lên phía trước đi!"

Tần Thượng thư chưa bao giờ thấy kiểu hành xử như vậy, muốn ngăn lại nhưng suy nghĩ một lúc, ông nghĩ con gái của Thẩm Phong Niên lớn lên trong quân doanh, có lẽ cũng là một cô gái mạnh mẽ nơi chiến trường, chắc hẳn không câu nệ lắm về lễ nghi.

Màn xe được vén lên, ánh sáng chiếu vào, thiếu nữ cúi người bước vào trong xe.

Sau khi ngồi xuống, Tần Thượng thư mới nhìn rõ gương mặt thiếu nữ.

Nhìn kỹ, quả là có chút ngoài dự đoán.

Con gái của Thẩm Phong Niên không hề giống một "hổ nữ," cũng không cao ráo mà ngược lại còn toát lên nét dịu dàng của kẻ đọc sách, dung mạo xinh xắn nhưng không quá nổi bật, đôi mắt tròn xoe sáng ngời, ánh lên vẻ thông minh lanh lợi, như một đứa trẻ có chủ kiến.

Lại một cái màn được vén lên, một thiếu niên tầm mười một, mười hai tuổi cũng bước vào, dáng người cao như cây tre, vẻ ngoài đặc biệt ưa nhìn, đôi mắt đen láy, trên mặt không chút ý cười, lạnh lùng nhìn lướt qua Tần Thượng thư rồi ngồi bên cạnh thiếu nữ, chỉ khẽ mỉm cười với nàng.

"Đây là con gái ta, Thẩm Nguyên Tiêu." Thẩm Phong Niên giới thiệu với vẻ tự hào, "Nguyên Tiêu, đây là Tần đại nhân, Lễ bộ Thượng thư. Con nên gọi một tiếng bá phụ."

Thẩm Nguyên Tiêu cười tươi như hoa, đối diện thẳng với Tần Thượng thư, mắt cong cong: "Thỉnh an Tần bá phụ."

"Có phải sinh vào ngày rằm tháng Giêng không?" Nghe tên nàng, Tần Thượng thư hỏi.

"Đúng thế." Thẩm Phong Niên vui vẻ đáp, "Ngày rằm đầu tiên của năm."

"Ngày tốt, sinh thần tốt." Tần Thượng thư cười rồi nhìn sang Thẩm Phong Niên: "Tướng quân thật có phúc!"

Thẩm Phong Niên hiểu ngụ ý, chỉ cười rồi vỗ nhẹ vai thiếu niên bên cạnh: "Đúng rồi, tiểu tử này, Tiết Tử Du, là con trai của phó tướng Tiết Việt đã khuất, con nuôi của ta. Từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh ta, tỷ muội bọn chúng rất thân thiết."

Cậu thiếu niên đẹp tựa yêu nghiệt khẽ cúi đầu, lạnh lùng chào hỏi.

Tần Thượng thư hơi ngỡ ngàng, lập tức nói: "Thì ra là con trai của Tiết tướng quân."

Thẩm Phong Niên nghiêm túc hơn, nói: "Tần đại nhân, về lễ phong thưởng, không biết có thể truy phong tước vị cho Tiết tướng quân..."

Tần Thượng thư nhìn thiếu niên trước mặt, lập tức hiểu ra ý định của Thẩm Phong Niên là muốn đưa cậu bé này lên Phượng Hoàng Đài cùng nghe phong tước.

Ông đáp: "Ta sẽ bẩm báo lên Hoàng thượng."

Cuối cùng, Tần Thượng thư tính toán lại thời điểm Tiết Việt mất, ít nhất cũng mười bốn, mười lăm năm trước, nhưng đứa trẻ này...

Không khỏi tò mò, ông hỏi: "Thiếu niên, cậu năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười bốn." Tiết Tử Du rõ ràng bị hỏi quá nhiều lần, mặt không biểu cảm mà trả lời hai chữ ngắn gọn.

Thẩm Phong Niên cười lớn: "Thằng nhóc này tính tình chậm chạp, lớn cũng chậm, không vội, có mấy đứa nhóc phải qua mười sáu, mười bảy tuổi mới bắt đầu cao lên..."

Sau khi gặp hai đứa trẻ, Tần Thượng thư mới bắt đầu giải thích về nghi lễ phong thưởng tại Phượng Hoàng Đài vào ngày hai mươi tháng Giêng.

Thẩm Nguyên Tiêu suy nghĩ một lát rồi đề nghị: "Nếu vậy, tại sao chúng ta không đến Phượng Hoàng Đài diễn tập trước? Để tránh thất lễ trước Hoàng thượng, chắc chắn phải kiểm tra trước Phượng Hoàng Đài. Cao bao nhiêu, đi bao nhiêu bước, chỉ khi nhìn thấy trước mới có thể sắp xếp kỹ càng, không để xảy ra sai sót."

Tần Thượng thư thầm nghĩ, quả nhiên là con gái của tướng quân, trong lời nói thể hiện rõ sự dũng cảm.

"Cha cũng nghĩ vậy!" Thẩm Phong Niên vỗ đùi, vui vẻ tán đồng.

Tần Thượng thư nhanh chóng can ngăn sự hào hứng của hai cha con, khuyên: "Ngày mai, để ngày mai! Bản đồ lễ nghi của Phượng Hoàng Đài vẫn ở trong cung. Ngày mai, chúng ta xem qua bản đồ, ta sẽ giải thích sơ qua rồi cùng đi tập dượt..."

Chuyện cứ vậy mà quyết.

Sau khi chuyện chính xong xuôi, Thẩm Phong Niên lại nói: "Tần đại nhân, ta còn có một chuyện riêng muốn hỏi ngài."

"Tướng quân đừng khách sáo, cứ nói."

"Tam điện hạ... chính là Tam điện hạ của Đại Chiêu, Tần Thượng thư biết cách nào để bái kiến ngài ấy không? Cần phải viết bái thiếp, hay là..."

"Ồ?" Tần Thượng thư không ngờ Thẩm Phong Niên lại đột nhiên nhắc đến Tam điện hạ, bối rối một lúc rồi tò mò: "Tướng quân có việc muốn xin ý kiến Tam điện hạ sao?"

"Cũng không hẳn." Thẩm Phong Niên nhẹ nhàng vỗ tay con gái Thẩm Nguyên Tiêu, "Tam điện hạ đã ban ân cho gia đình ta. Nguyên Tiêu có thể ra đời đều là nhờ vào việc thiện của Tam điện hạ năm xưa. Giờ trở về kinh thành, ta muốn đến tận nhà tạ ơn."

"Trước khi đến cần gửi bái thiếp." Tần Thượng thư hướng dẫn, "Tướng quân chỉ cần ghi rõ lý do, cho người đưa đến phủ Tam vương ở hẻm Chu Tước phía Đông thành, đặt bái thiếp dưới chân sư tử đá rồi gõ cửa ba cái, về nhà chờ tin tức là được."

"Chỉ có điều..." Tần Thượng thư lại nói, "Tam điện hạ vốn không thích gặp người. Ngay cả Hoàng thượng, quanh năm cũng chỉ gặp được vài lần, còn Tam vương phủ thì không ai có thể vào, nên việc tướng quân mong được diện kiến e rằng sẽ không như ý."

"Không sao, đa tạ ngài." Thẩm Phong Niên chắp tay cảm ơn.

Trước khi xuống xe, Tần Thượng thư dường như nhớ ra điều gì, dặn dò thêm: "Còn nữa, Tam điện hạ tính tình có phần kỳ lạ. Theo kinh nghiệm, tướng quân nên chọn người viết chữ đẹp để chép lại bái thiếp."

Ông hạ giọng, ghé lại gần nói thêm: "Nghe nói nếu chữ trên bái thiếp không đẹp, Tam điện hạ sẽ thấy nhức đầu mà trả lại, kèm theo hai chữ lớn — "Luyện lại"."

—

Lời tác giả:

Nam chính có nét giống ma cà rồng, nhưng với nhiều thiết lập riêng. U tộc = Huyết tộc, nhưng với thiết lập đặc biệt, ôn hòa và kỳ lạ hơn một chút, có nhiều tập tục và quy tắc kỳ quái.

Trong bối cảnh truyện, hai bên đã chung sống từ lâu, mọi người đều biết về sự tồn tại của U tộc, nhưng phần lớn cả đời người thường sẽ không gặp U tộc thật sự. Người sống gần biên giới có khả năng thấy họ, rất ít người sẽ thông gia với họ.

Không có mua bán giữa hai bên, vì U tộc được hình dung như các vị thần sống lâu, phong tục sinh hoạt khác biệt hoàn toàn với con người.

Để dễ hiểu, cứ xem đây là một hệ thống tu tiên khác biệt. U tộc tu tiên trong một vùng cố định, một nhóm người trong U tộc có quan điểm khác biệt được xem như ma tu hay môn phái phản diện trong tiểu thuyết tu tiên~

Nam chính thuộc về một gia tộc đặc biệt, khi công chúa khai quốc của nhân gian gả cho vị vua thứ hai của U tộc và sinh ra một người con trai, sau đó trực tiếp gửi con trai cho nhà mẹ đẻ để làm thần hộ mệnh.

Là thần hộ mệnh thực sự.

Thẩm Nguyên Tịch ngồi trong nội viện, cẩn thận sắp xếp những cuốn sách và thư tịch từ Bắc Mạc mang về. Trước khi lên đường đến kinh thành, nàng đã tặng phần lớn sách quý của mình cho người khác, chỉ để lại những cuốn thật sự không đành lòng chia tay, phải vượt ngàn dặm đem theo.

Nói là sắp xếp, thực ra chỉ là cái cớ để có dịp xem lại. Chẳng mấy chốc đã tới trưa, ánh mặt trời bị mây che khuất, trong sân nổi lên một làn gió nhẹ, Nguyên Tịch khẽ ho vài tiếng, rồi quấn tấm áo lông cáo bên cạnh vào người, quấn kín cả cổ, sau đó đặt sách lên bậc thềm trên cùng, ngồi xổm dưới thềm tiếp tục đọc.

Thể chất nàng vốn yếu ớt, dù dựa vào tinh thần bất khuất mà mỗi ngày đều cùng Tiết Tử Du luyện kỵ mã bắn cung, nhưng cũng không thể luyện thành một thân thể khoẻ mạnh, sức lực mãi chẳng nâng lên được. Thời tiết nóng lạnh thay đổi nàng cảm nhận rõ hơn người bình thường, mỗi khi giao mùa lại phải uống bổ dược mấy ngày.

Quấn chặt mình trong áo ấm, nàng tiếp tục giữ tư thế kỳ lạ mà xem sách. Sách cũng chẳng phải chính thư, chỉ là vài câu chuyện kỳ bí đêm khuya, nhưng nàng lại xem đến say mê. Mái tóc buộc hờ từ sáng đã xổ ra, từng lọn tóc buông xuống trên trang sách, đến khi muốn lật trang, nàng mới hơi ngẩng đầu, động đậy cổ rồi gạt tóc ra sau. Nhưng chưa bao lâu, tóc lại rũ xuống trang sách.

Cửa viện hé mở, nghe thấy tiếng động, Nguyên Tịch đành nuối tiếc rời mắt khỏi sách, ngoái đầu nhìn. Tiết Tử Du nhẹ nhàng bước tới, trong tay cầm một tấm thiếp trông có vẻ quen thuộc.

Tuy đã mười bốn tuổi, nhưng thân hình của Tử Du vẫn mảnh mai, làn da nhợt nhạt, như thể gió thổi qua cũng sẽ tan biến. Ngũ quan của hắn trông thanh tú, nhưng đôi mắt lại thiếu sức sống, sâu thẳm một màu đen, đôi mắt và khoé miệng hơi cụp xuống, khiến người ta cảm thấy hắn dường như không vui và khó chiều.

Thật khó mà hình dung được lúc hắn vui vẻ sẽ ra sao. Có lẽ do vừa đến kinh thành, không hợp thuỷ thổ nên mắt hắn có quầng thâm rõ rệt, trông càng mệt mỏi hơn.

"Tỷ lại ngồi đọc sách như thế này." Tử Du tuy có vẻ ngoài trẻ hơn tuổi, giống như thiếu niên chưa lớn, nhưng giọng nói đã bước vào tuổi dậy thì, trầm khàn, thoáng có thể nhận ra sự non nớt đang dần biến mất.

Đợi hắn lại gần, Nguyên Tịch mới nhận ra đó là tấm thiếp nàng gửi cho Tam Điện hạ, nàng xoa mũi đỏ vì lạnh, tự giễu, "Quả nhiên là bị trả về rồi."

Tấm thiếp này do nàng thay phụ thân viết gửi cho Tam Điện hạ. Trong mắt Thẩm Phong Niên, nét chữ của con gái là đẹp nhất, với vài phần hãnh diện, ông nhờ nàng thay mình viết, lại sợ Tam Điện hạ đã lâu không nhớ chuyện năm xưa, còn tỉ mỉ dặn Nguyên Tịch ghi rõ tiền nhân hậu quả, kèm vào trong tấm thiếp, rồi cùng gửi đến Tam vương phủ.

Ơn cứu mạng này tuyệt không phải phụ thân nói quá. Mười tám năm trước, Tam Điện hạ đến Bắc Mạc giúp đẩy lùi địch. Bọn man rợ Bắc Mạc kết hợp với U Tộc, sinh ra thứ "U quỷ" không phải người cũng chẳng phải ma, không sợ ánh mặt trời, gặp người là cắn, hệt như ác quỷ từ địa ngục bò lên đoạt mạng.

Tình thế tiền tuyến nguy cấp, quân lính tử thương nhiều, đại bản doanh phía sau cũng nguy cơ chồng chất.

Chính vì vậy, dù lúc đó đang ốm yếu, phu nhân mới cưới của Thẩm Phong Niên, Bình Dương tướng quân Trình Niệm An vẫn gắng gượng khoác giáp ra trận, trấn giữ đại doanh.

Khi ấy là ban ngày, Tam Điện hạ vốn thường bế quan nghỉ ngơi vào ban ngày, hôm đó lại đột ngột xuất hiện, giơ tay ngăn Trình Niệm An.

"Nếu tướng quân muốn giữ đứa trẻ trong bụng, xin hãy suy nghĩ kỹ."

Lời nói ấy khiến Trình Niệm An mới biết mình đã mang thai, bấy giờ mới nhận ra mấy ngày qua huyết đổ không phải chu kỳ nguyệt san thường lệ, mà là điềm báo nàng sắp mất đứa trẻ này.

Tam Điện hạ thấy nàng ngơ ngẩn như sắp khóc, hiểu ý, để lại một bình thuốc đỏ như máu, rồi ung dung rời doanh trại, mãi đến giữa trưa mới trở về với chiếc áo ngoài loang lổ máu, ngáp dài, bảo rằng U quỷ đã giải quyết xong, còn lại để họ tự liệu.

Nào còn U quỷ gì nữa, Tam Điện hạ đã ra trận dưới ánh mặt trời, không chỉ diệt trừ U quỷ, còn khiến đám man tộc sợ hãi, tan tác bỏ chạy hàng trăm dặm, không dám tới thử sức lần nào nữa.

Còn về bình thuốc Tam Điện hạ để lại, đó là bảo vật bí truyền của U Tộc, ngay cả trong hoàng cung cũng hiếm thấy, thuốc này đã giúp Trình Niệm An giữ lại đứa con gái trong bụng.

Khi Thẩm Phong Niên quay về đại doanh, Tam Điện hạ đã lên đường trở lại kinh thành. Thẩm Phong Niên phi ngựa đuổi theo, lớn tiếng cảm tạ bóng lưng đang khoác áo choàng xa dần.

Tam Điện hạ chỉ lười nhác vẫy roi ngựa, nháy mắt bóng hình đã khuất dần trong gió bụi.

"Trận Yến Đô Bắc Mạc năm đó, mẫu thân con lập nhiều chiến công hiển hách, nhưng cũng chịu thương tổn nặng nề, làm tổn hại gốc rễ. Biết mình đã có con, bà ấy càng muốn giữ, ngày đêm mệt nhọc. Nếu không có bình thuốc của Tam Điện hạ, mẫu thân con e rằng chẳng thể gắng đến ngày con chào đời..."

Thẩm Nguyên Tịch khéo léo chỉnh sửa lời cảm ơn của cha, chân thành tán dương sự nghĩa hiệp của Tam Điện hạ năm xưa, theo ý phụ thân, nàng còn bày tỏ nguyện vọng được bái kiến để trực tiếp cảm tạ. Không ngờ chỉ mới hai ngày, tấm thiếp đã bị "trả" về.

Nguyên Tịch nhắm mắt, hít sâu lấy can đảm rồi mới dám mở ra tấm thiếp bị trả lại ấy. Ngoài dự đoán của nàng, trên đó không hề có dòng chữ "luyện lại" như lời đồn. Khóe miệng Nguyên Tịch bất giác cong lên, tìm thấy một dòng chữ nhỏ ở cuối thiếp:

— Không cần cảm tạ.

Bốn chữ ấy nét bút bay bổng, phóng túng tựa như tùy hứng mà viết ra, nhưng ngẫm kỹ lại, từng nét đều chứa đựng khí chất thanh thoát, càng ngắm càng thấy tinh tế. Sau khi nhìn qua bốn chữ này, Nguyên Tịch liền nhìn lại nét chữ nghiêm chỉnh của mình, rồi khép tấm thiếp lại, thở dài: "Không trách người khác lại có yêu cầu cao về chữ viết như vậy."

"Luyện vài trăm năm, tỷ cũng viết được như thế thôi." Tiết Tử Du điềm nhiên nói, "Chẳng qua là quen tay."

Nguyên Tịch ngẩn người: "Sống mấy trăm năm, rốt cuộc có cảm giác gì nhỉ?"

Tiết Tử Du sững lại, nhíu mày cảnh giác hỏi: "Tỷ muốn trải nghiệm sao?"

Thấy vẻ mặt như gặp kẻ thù của hắn, Nguyên Tịch vội xua tay cười đáp: "Thôi, thôi... Tử Du, đừng căng thẳng như vậy. Ta chỉ nghĩ rằng, sống lâu có cái hay của sống lâu, mà sống ngắn cũng có cái thú vui riêng, ta sống thuận theo ý trời là được."

Nguyên Tịch từ nhỏ sống ở Bắc Mạc, học tiếng Quan thoại rất chuẩn mực, nên từng chữ "lâu" và "ngắn" nàng phát âm rất rõ ràng.

Không biết lời nói của nàng gợi lên điều gì, nhưng mặt Tiết Tử Du thoáng đỏ lên, hắn ngượng ngùng quay đi, bực bội nói: "...Đừng nói linh tinh."

Nguyên Tịch mơ hồ không hiểu, tự thấy câu nói của mình rất đúng mực, đang định hỏi xem sao lại gọi là nói linh tinh thì đã thấy vệ sĩ thân tín của Thẩm Phong Niên, Vương Phất, tươi cười bưng một chồng sách và thư họa bước vào sân, một chân gõ nhẹ cửa như lệ.

"Phất thúc!" Nguyên Tịch cũng chẳng để tâm đến chuyện "lâu" với "ngắn" nữa, tươi cười chào hỏi.

"Nguyên Tiêu." Vương Phất đặt chồng thư họa lên bàn đá, mắt nheo lại mỉm cười, "Đây là cho con."

"Cho con?" Nguyên Tịch cầm lấy bức thư mở dở ra, ngạc nhiên thốt lên: "...Là của phụ thân sao?"

Tờ thư đã ngả màu vàng, dường như là vật từ rất lâu rồi. Nguyên Tịch chau mày, tìm đến góc dưới để xem chữ ký, nhận ra điều gì liền kêu lên: "Đây là gì vậy?!"

Chữ ký là ba chữ "Tiếu Yến Lan", rõ ràng là tên của mẹ Tam Điện hạ, công chúa khai quốc Đại Chiêu. Nhìn kỹ ngày tháng trên đó, tờ thư này đã từ tám mươi năm trước, là bức thư công chúa Yến Lan gửi Tam Điện hạ khi chàng còn ở Hoa Kinh. Nội dung là hỏi thăm cuộc sống của con trai ở kinh thành, rồi nhắc huyết thương lan ở U tộc đã nở, hỏi chàng có muốn về U Tộc ở chơi ít ngày.

Một bức thư riêng tư thế này, sao lại đến tay nàng?

"Từ đâu đến vậy?" Tử Du nhíu mày hỏi.

Vương Phất khoanh tay cười, điềm tĩnh nói thêm: "Vừa lúc có người từ Tam Vương phủ ghé qua, ta đi ngang qua, người bên đó liền giao những thứ này cho ta, bảo ta chuyển lại cho tiểu thư của Thẩm tướng quân."

Nguyên Tịch sững người, nhỏ giọng ngờ vực hỏi: "Ý là sao đây?"

"Còn dặn ta chuyển lời đến con gái của Thẩm tướng quân một câu." Vương Phất nhấn giọng vài phần, thong thả nói: "Tam Điện hạ có ý, không cần cố tình che giấu cốt cách nữ nhi trong nét chữ, ngài ấy có thể nhìn ra người viết không phải tướng quân mà là một thiếu nữ, chữ viết không tệ, tặng ít bút mẫu để nàng chăm chỉ luyện thêm."

Nói xong, Vương Phất khuyên nhủ: "Ta đã sớm nói mà, chữ của con vốn rất tốt, Tam Điện hạ thật biết trân trọng tài năng."

Nguyên Tịch lại nhìn kỹ nét chữ của công chúa khai quốc, suy ngẫm nói: "Không ngờ ngài lại đem thư mẹ mình gửi cho đi để người ta luyện chữ..."

Nét chữ của công chúa khai quốc trong đó có những thói quen bút pháp tương tự với nàng, chỉ là khí chất cứng cỏi hơn, đúng là một mẫu luyện chữ rất tốt cho nàng noi theo.

Một hồi lâu, Nguyên Tịch gật đầu kết luận: "Tam Điện hạ... thật giống một phu tử khuyên người học tập. Được ngài ấy công nhận, ta nhất định sẽ chăm chỉ luyện tập."

Tiết Tử Du hừ nhẹ, cầm lấy mấy bức thư họa xem kỹ. Trong đó ngoài bút tích của công chúa khai quốc, còn có bút tích của danh gia thư pháp trăm năm trước và vài bản sao chép nét chữ tiêu sái không có tên tuổi. Xem hết một lượt, cũng chẳng thể tìm ra chỗ nào có thể bắt bẻ.

"Còn đây nữa." Thấy nàng xem xong, Vương Phất từ trong tay áo lấy ra một tấm thiếp mời, "Thực ra ta đến đây chính là để chuyển cái này."

Nguyên Tịch đón lấy tấm thiếp thoang thoảng hương thơm, tinh tế xinh xắn, tò mò hỏi: "Đây là gì? Cũng là của Tam Điện hạ sao?"

Vương Phất lắc đầu: "Không phải, đây là thiệp mời. Nhị tiểu thư phủ Quốc Công, đêm Nguyên Tiêu tổ chức tiệc ngâm vịnh hoa mai, Lưu Quốc Công đích thân đưa thiếp mời đến cho tướng quân, nói hôm đó sẽ có người đến đón, mong tiểu thư nể mặt tham dự."

"15 tháng Giêng? Hiểu rồi." Nguyên Tịch gật đầu, lại cẩn thận lặp lại, "Hiểu rồi, ta sẽ chuẩn bị chu đáo."

Vương Phất cười: "Không cần căng thẳng, tướng quân bảo con cứ thoải mái, đi kết giao vài người bạn, đừng ràng buộc chính mình."

"Cũng nên cẩn trọng một chút, dù sao đây cũng là Hoa Kinh, còn nhiều điều con chưa biết, không thể để người khác nói ra nói vào, khiến cha phải chịu tiếng xấu."

"Sợ gì chứ, có nhầm lẫn gì cũng chẳng ai dám cười nhạo con." Vương Phất nói, "Đứa ngốc này, tướng quân và mọi người vẫn ở đây, ai dám cười con? Cứ thỏa sức mà chơi."

Vương Phất nói xong, liếc nhìn Tiết Tử Du đang im lặng mím chặt khoé miệng, liền vòng tay ôm lấy hắn: "Tiểu Tử Du, ngươi còn đứng đây làm gì? Chẳng lẽ cũng muốn đi cùng tỷ tỷ để chơi đùa với các cô nương sao? Thôi đi, ra sân tập với ta, để ta kéo dài thân hình cho ngươi một chút."

Khuôn mặt của Tử Du càng thêm u ám.

Vương Phất nói tiếp: "Cứ đến ban ngày là ngươi lại trông ủ rũ thế này, phấn chấn lên nào, theo đại ca ra ngoài!"

Tiết Tử Du bỗng ngẩng đầu nhìn về phía cái cây gần đó.

"Sao thế?" Vương Phất cũng ngẩng đầu theo.

Tiết Tử Du đáp: "Có con chim."

"... Trên cây thì đương nhiên có chim." Vương Phất thu lại nụ cười.

"Là con quạ." Tiết Tử Du nói.

Con quạ đen đậu trên cây, không kêu cũng không bay, đã nhìn chằm chằm vào trong sân hồi lâu.

Khi Thẩm Nguyên Tịch ngẩng đầu nhìn, nàng chỉ thấy một chú chim đen vỗ cánh rồi bay khỏi cành cây.

Nguyên Tịch kiên quyết nói: "Quạ gì chứ, đó là chim hỷ tước, nhà mới dọn vào, trên cây đậu đến tự nhiên là chim hỷ tước."

Im lặng một lúc, Vương Phất bật cười lớn: "Đúng, hợp tình hợp lý."

Tiết Tử Du bất đắc dĩ thở dài, đổi giọng đáp: "Ừm, là chim hỷ tước."

Đến khi mặt trời lặn, đèn đuốc ở Hoa Kinh rực sáng, những con quạ quanh thành kết thúc một ngày làm nhiệm vụ kể chuyện, bay về Tam Vương phủ, đáp xuống gian nội điện tối đen, đậu lên giá treo bằng vàng bên cạnh giường.

Trên giá treo là một chiếc áo dài màu tím nhạt, còn chủ nhân của nó chưa tỉnh giấc mà cuộn mình trong chăn.

Con quạ khẽ khịt giọng, cất tiếng gọi: "Khụ — Điện hạ, đến giờ dậy rồi! Trăng đã lên đến đỉnh rồi!"

Giọng nó khàn khàn, gọi mấy lần, từ trong đống chăn bỗng "vèo" một chiếc phi tiêu mỏng màu vàng phóng ra, sượt qua lớp lông của con quạ rồi cắm sâu vào bức tường xa.

Tấm chăn mở ra một khe hở, trong bóng tối, một ánh mắt đỏ rực như máu lóe lên, tỏa ra sát khí lười biếng.

Con quạ ngoan ngoãn "meo" một tiếng, rụt vào góc phòng.

Chẳng bao lâu, tấm chăn động đậy vài cái, Tam Điện hạ ngồi dậy, ôm chăn thất thần.

Lại một lúc lâu sau, chàng nhặt lấy một sợi tóc bạc trên gối, mở mắt to ra, mơ hồ lẩm bẩm: "... Tóc của ai đây? À... là tóc của ta."

Con quạ cố nhịn cười, không khỏi buông lời châm chọc: "Chỉ có một mình ôm gối, tóc trắng ấy không phải của ngài thì còn của ai?"

Một lát sau, con quạ phải đứng ở bên cửa sổ, trên miệng là một dải buộc tóc bị thắt nút chặt, ủ rũ suy ngẫm lại.

—

Lời tác giả: 

Hãy đọc theo ta: Tam Điện hạ là một chú mèo, một chú mèo lười. Nhưng trước mặt nữ chính thì lại rất "chó". Vậy nên chàng là một chú mèo rất "chó".

Hãy đọc theo ta: Nữ chính là một người thật thà thẳng thắn, trời sinh khắc tính với những kẻ mưu mô, thẳng thắn khắc với chiêu trò. Nên nữ chính khắc chế nam chính, mà nam chính lại vui vẻ chịu đựng.

Tiệc thưởng mai ở phủ Quốc công mời đến các tiểu thư danh giá. Ban đầu, Thẩm Nguyên Tịch vốn định giữ thái độ khiêm tốn, không muốn gây chú ý. Thế nhưng khi đến nơi, nàng chợt nhận ra, buổi tiệc này dường như là dành riêng cho nàng.

Đại tiểu thư của Quốc Công phủ, con gái của Lưu Quốc Công, đã tiến cung làm phi tử suốt mười năm, dưới gối có hai vị hoàng tử: một là Đức Hoàng tử, còn một là Ngũ Hoàng tử. Lần này, tiệc thưởng mai do nhị tiểu thư của Lưu Quốc Công - Lưu Ngọc Hiền, nhỏ hơn Thẩm Nguyên Tịch ba tháng, đứng ra tổ chức. Tuy trẻ tuổi nhưng Lưu Ngọc Hiền làm việc thận trọng đầy thoả đáng. Khi Thẩm Nguyên Tịch vừa bước xuống xe ngựa, Lưu Ngọc Hiền liền niềm nở tới đón, thân mật khoác tay nàng, trước dẫn nàng ngắm cảnh, đợi mọi người đến đông đủ rồi lại đưa nàng giới thiệu từng người một.

Qua một vòng vui vẻ, không ít tiểu thư chưa xuất giá ở Hoa Kinh đều đã quen biết sơ sơ với Thẩm Nguyên Tịch.

Trước khi bắt đầu tiệc là phần làm thơ. Thẩm Nguyên Tịch cũng có chút hiểu biết về thơ, nàng cân nhắc kỹ lưỡng rồi cẩn thận viết ra một bài thơ tuy không xuất sắc nhưng cũng không có gì sai sót. Lưu Ngọc Hiền thấy vậy liền chu đáo khen ngợi, "Thơ của tỷ tỷ thật chỉnh chu." Sau đó, nàng chỉ vào bài thơ của mình cười đùa, bảo thơ mình viết lại bị tiên sinh chê là "gỗ mục khó đẽo." Những tiểu thư quen thân xung quanh cũng trêu đùa, chẳng ai để tâm việc làm thơ cả, mọi người đều vui vẻ không màng đúng sai.

Thẩm Nguyên Tịch khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhận ra bản thân trước đây đã nghĩ về Hoa Kinh quá đáng sợ. Thực tế, các tiểu thư ở đây tuy có nhiều tâm tư, nhưng đều là người lễ nghĩa đàng hoàng.

Tiệc rượu khai mạc, Lưu Ngọc Hiền lại nắm tay nàng, ngồi sát bên hỏi, "Hôm nay là sinh thần của tỷ tỷ sao?"

Thẩm Nguyên Tịch ngẫm nghĩ rồi khẽ gật đầu, "Phải."

"Thật trùng hợp! Đây quả là một ngày tốt lành." Tiểu thư nhà Tần Thượng thư mỉm cười nhìn Lưu Ngọc Hiền, nói, "Vậy hôm nay không thể để nàng thoát được rồi, Ngọc Hiền, mau đem rượu ngon của phủ ra mời Nguyên Tịch một ly!"

"Ta... không thể uống, vẫn còn đang dùng thuốc bổ." Thẩm Nguyên Tịch hoảng hốt xua tay, tai hơi nóng lên, "Sợ làm mọi người mất vui."

"Ta cứ tưởng Nguyên Tịch lớn lên ở nơi biên cương, là người có thể uống rượu mạnh và giỏi cưỡi ngựa." Tiểu thư nhà Lý Ngự Sử thở dài, "Nghĩ lại mới thấy, Thẩm Tướng quân vì nước quên mình, dù đáng kính trọng, nhưng dường như lại có chút sơ suất với gia đình, ôi."

Câu nói chân thành đến nỗi bản thân nàng ấy cũng trở nên ngẩn ngơ. Thẩm Nguyên Tịch ngây người một lúc, không biết nên đáp lại ra sao. May thay Lưu Ngọc Hiền nhanh nhạy, cười nói, "Đừng bận tâm đến nàng ấy, nàng ấy là đang tự mình thương cảm thôi."

Tiểu thư nhà Lý Ngự Sử từ nhỏ đã đính ước với con trai thống lĩnh hộ quân, gần đây tình lang của nàng đang đòi phải học hỏi Thẩm tướng quân mà ra trận lập công, nhất quyết đòi đến biên cương rèn luyện, khiến nàng mới than thở như vậy.

Sau tiệc, Thẩm Nguyên Tịch cảm thấy có chút mệt mỏi, thầm ngáp một cái, tâm trí lại chợt nhớ về lời hứa với Tử Du rằng tối nay sẽ thả diều đêm cùng hắn. Hôm nay là sinh thần của nàng, nàng muốn thả một cánh diều đêm để gửi gắm tình cảm với mẫu thân.

Thả diều đêm là một phong tục ở nơi đóng quân phía Bắc, vào sinh thần, người ta sẽ viết nỗi nhớ quê và tình thân lên cánh diều, chờ khi diều lên cao sẽ châm lửa đốt dây diều, tượng trưng cho việc gửi gắm tâm ý qua linh hồn của diều đêm. Đây là một kỹ thuật tinh tế mà Thẩm Nguyên Tịch không tự mình thực hiện được nên cần Tử Du giúp.

"Nguyên Tịch, tối nay đi xem đèn không?" Lưu Ngọc Hiền đề nghị, "Đêm nay không có lệnh giới nghiêm, chúng ta cùng đến cầu Tam Duyên nhé."

Thẩm Nguyên Tịch chưa kịp đáp lời thì đã thấy một tiểu thư mặt tròn chạy tới, "Cầu Tam Duyên! Tối nay có thể gặp Tam điện hạ không?!"

Ba chữ ấy như một công tắc nào đó, vừa được nhắc tới, các tiểu thư đã lập tức vây quanh.

"Năm ngoái không xuất hiện, năm nay... không dám hy vọng nữa." Tiểu thư nhà Lý Ngự Sử lại thở dài.

"Năm ngoái không thấy, biết đâu năm nay lại được gặp!"

"Lưu Ngọc Hiền, mau cho ta về, ta phải cài cây trâm vàng tổ mẫu tặng! Bà nói năm xưa chính là đeo cây trâm ấy mà gặp được Tam điện hạ, Tam điện hạ còn ngắm nhìn cây trâm rất lâu!"

"Có thật không?!"

"Ngọc Hiền, tối nay thật sự đi sao? Hẹn giờ nào, chúng ta cùng cầm đèn đi lên cầu nhé!"

Lưu Ngọc Hiền nheo mắt, vẻ đắc ý, "Đúng vậy, tỷ tỷ nói, mười năm trước, vào đêm Thượng Nguyên, bệ hạ cùng hoàng hậu và các phi tần đi dạo trên cầu thưởng nguyệt, vừa hay gặp được Tam điện hạ, Tam điện hạ còn mỉm cười, tỷ ấy nghe rất rõ ràng..."

Một đám tiểu thư phấn khích nhảy nhót.

"À...." Thẩm Nguyên Tịch rụt rè lên tiếng, "Chuyện đó—"

"Nguyên Tịch chắc chưa biết đâu!" Đôi mắt Lưu Ngọc Hiền sáng bừng, như thể cuối cùng cũng tìm được một người không biết về Tam điện hạ để kể lại mọi chuyện.

Các tiểu thư cũng phấn khích, từng người mắt sáng long lanh nhìn Thẩm Nguyên Tịch, "Nguyên Tịch muốn hỏi gì, chúng ta sẽ kể cho nàng nghe!"

Lưu Ngọc Hiền vội vàng bắt đầu, thao thao bất tuyệt: "Tam điện hạ là con trai duy nhất của Công chúa Yến Lan và U Vương, tám tuổi đã được đưa về Đại Chiêu, nuôi dưỡng ở cung Hưng Thánh. Sau khi Thái Tông băng hà, Tam điện hạ rời cung lập phủ ở phố Chu Tước phía Đông, trước cửa chỉ viết một chữ "Tam" thôi!"

"Tam điện hạ sinh vào ngày mồng một tháng không rõ, nhưng nghe nói, Tam điện hạ theo phong tục của U tộc, mười năm mới tổ chức sinh thần một lần, hiện nay Tam điện hạ đã hai trăm bảy mươi chín tuổi." Tiểu thư nhà Tần Thượng thư bổ sung.

"Nói là hai trăm bảy mươi chín, nhưng thực tế U tộc có cách tính riêng. Nghe ca ca nói, điện hạ đã về tộc dự lễ trưởng thành cách đây chín năm rồi."

Thẩm Nguyên Tịch cuối cùng cũng tìm được khoảng trống để hỏi: "Nhưng... nếu Tam điện hạ được gọi là Tam điện hạ, thì các hoàng tử đứng hàng ba khác nên gọi là gì?"

Lưu Ngọc Hiền phì cười.

"Tam điện hạ không được gọi là Tam điện hạ." Lưu Ngọc Hiền đáp, "Tên của Tam điện hạ là Lâm Sóc, Tiêu Lâm Sóc. Còn cái danh xưng Tam điện hạ này..."

Nàng nhướng mày, vẻ đắc ý nói, "Sau thời Thái Tông, hoàng tử xếp hạng ba nếu có phong hiệu thì gọi theo phong hiệu, không thì gọi tên."

"Đúng vậy." Tiểu thư nhà Tần Thượng thư chỉ vào Lưu Ngọc Hiền, nói, "Tỷ tỷ của Ngọc Hiền, Đức điện hạ do Lưu phi sinh cũng là người xếp thứ ba đấy."

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu, "Thì ra là vậy."

Im lặng một lúc, Thẩm Nguyên Tịch lại hỏi, "Vậy... tại sao Tam điện hạ được gọi là Tam điện hạ?"

"Thì ra nàng đến điều này cũng không biết!" Lưu Ngọc Hiền càng vui vẻ, nắm tay Thẩm Nguyên Tịch, quyết tâm kể lại từ đầu.

Đây chính là chuyện các tiểu thư thích làm nhất, tìm một người ít biết về Tam điện hạ, rồi kể hết những gì mình biết, kéo người ấy vào vòng câu chuyện của mình.

"Chiêu Thế tổ chỉ có hai người con, một là công chúa Yến Lan, còn người kia là Thái Tông, việc này nàng biết chứ?"

Thẩm Nguyên Tịch không dám lắc đầu, chỉ mơ hồ gật nhẹ.

"Sau đó công chúa được gả xa đến U tộc, vị hôn phu của nàng là U Vương đời thứ hai, vừa mới đăng cơ không lâu. Con trai do công chúa và U Vương sinh ra, tức là Tam điện hạ của chúng ta, cũng chính là người thừa kế vương vị đời thứ ba của U tộc."

Thẩm Nguyên Tịch chớp mắt: "À, thì ra đây là lý do gọi là Tam điện hạ."

"Thế nhưng làm sao lại như vậy được?" Lưu Ngọc Hiền tiếp lời, "Khi công chúa hạ sinh Tam điện hạ, Thái Tông đã có hai vị hoàng tử. Nghe tin vui, ngài cũng vì thái bình giữa hai tộc mà ban chiếu thiên hạ, coi con trai của công chúa Yến Lan như con ruột của mình, xem như một hoàng tử của Đại Chiêu."

"Mà trong hàng các hoàng tử của Thái Tông, điện hạ đứng hàng thứ ba." Một tiểu thư khác chen vào, "Khi tám tuổi được đưa về Đại Chiêu, mọi người trong cung gọi là Tam điện hạ. Thái Tông thọ lâu, tại vị suốt bảy mươi mốt năm, Tam điện hạ cũng đã được gọi như vậy hơn bảy mươi năm, gọi đến quen rồi. Đến khi Thái Tông băng hà, Cao Tông muốn phong hiệu cho Tam điện hạ, nhưng Tam điện hạ thấy phiền phức, chỉ nói cứ gọi như cũ là được. Thế là cứ tiếp tục gọi như thế mà thôi."

"À, ra vậy." Thẩm Nguyên Tịch chỉ biết lặp lại mấy chữ ấy.

"Chuyện về Tam điện hạ còn nhiều lắm!" Lưu Ngọc Hiền mặt mày phấn chấn, hào hứng nói tiếp, "Nhưng Tam điện hạ không thích tin đồn về mình. Nghe nói thời Cao Tông, có người kể chuyện ở trà lâu, Tam điện hạ đích thân đến, đợi đến khi người kể chuyện bắt đầu thì ngài đột nhiên xuất hiện trên đài, ung dung ngồi bên cạnh, bảo kể tiếp đi. Người kể chuyện nói một câu, ngài lại lắc đầu bảo không đúng."

Thẩm Nguyên Tịch bật cười đến ho sặc sụa.

Cứ thế trò chuyện cho đến khi trời nhá nhem tối. Các cô nương trong phủ Quốc Công mượn nhau trâm ngọc cùng hoa cài, ngay cả Thẩm Nguyên Tịch cũng bị Lưu Ngọc Hiền kéo vào, các tiểu thư vui vẻ giúp nàng trang điểm lại.

Đến giờ hẹn, các nàng nói cười rôm rả lên xe ngựa, cùng nhau đến cầu Tam Duyên, đón gió đêm thắp đèn dạo chơi.

Cảnh sắc trên cầu thật đẹp, đến khi lên đến nơi thì phát hiện Thụy Vương gia cũng đưa gia quyến tới. Đi cùng là gia nhân, nô bộc, hộ vệ và các quan lại thương gia tới nịnh bợ, khiến cầu đông nghịt, huyên náo vô cùng.

Giữa cảnh ồn ào náo nhiệt, khắp nơi toàn là người, Lưu Ngọc Hiền thở dài, biết rõ rằng năm nay cũng chẳng gặp được Tam điện hạ.

Niềm hứng khởi của các cô nương nhanh chóng phai nhạt, ai nấy đều trở nên im lặng.

Thẩm Nguyên Tịch cũng thấy lòng chùng xuống, nàng suy nghĩ một lát, rồi an ủi: "Không sao, có khi sang năm sẽ gặp."

"Ban đầu cứ nghĩ năm nay sẽ gặp, để nàng được trông thấy... Tam điện hạ dung mạo khí chất thật tựa như tiên nhân, gặp rồi nàng sẽ hiểu." Than một tiếng, Lưu Ngọc Hiền thay đổi vẻ mặt, mỉm cười nói với Thẩm Nguyên Tịch, "Nhưng, tỷ tỷ, về sau chắc chắn tỷ sẽ có nhiều dịp gặp điện hạ mà."

Các tiểu thư xung quanh cũng đều ngầm hiểu ý.

Thẩm Nguyên Tịch nhanh chóng hiểu được ẩn ý của Lưu Ngọc Hiền.

Quốc Công phủ hôm nay đón tiếp nồng hậu như vậy, là bởi cho rằng nàng chắc chắn sẽ vào cung hầu vua, nên bây giờ mới chăm sóc tử tế, để sau này nàng vào cung cũng là giữ chút ân tình cho Lưu phi.

Cảnh đẹp trước mắt cũng trở nên nhạt nhẽo, Thẩm Nguyên Tịch cúi đầu, chỉ mong sớm về nhà.

Chuyện nàng có khả năng vào cung, phụ thân vẫn chưa nói rõ, nhưng trên đường về kinh đã có nội thị trong cung đến hỏi thăm sinh thần bát tự của nàng, lại nhìn vẻ mặt phụ thân mấy lần muốn nói rồi thôi, nàng cũng đoán được phần nào.

Giờ Dậu, người trong phủ Tướng quân đến đón nàng về, Lưu Ngọc Hiền kiên quyết đi cùng xe ngựa tiễn nàng. Trước khi xuống xe, Thẩm Nguyên Tịch tháo cây trâm trên đầu trả lại, nhưng Lưu Ngọc Hiền lắc đầu, "Trâm này hiếm có, là minh châu biển do Nhai Châu cống nạp hàng năm, năm ngoái Trung thu đại tỷ tặng ta, ta tặng lại tỷ tỷ, xin tỷ nhận lấy."

Những lời này thực sự là đang xác nhận nàng sẽ vào cung.

Thẩm Nguyên Tịch ngẩn người một lúc, đành phải nhận lấy.

Tiễn Lưu Ngọc Hiền xong, Thẩm Nguyên Tịch vội vàng trở về phòng, vừa đi vừa tháo trâm và hoa tai, xõa tóc ra, lập tức thấy đầu bớt căng tức. Nàng vội vàng tết gọn mái tóc, thay y phục cưỡi ngựa rồi khoác thêm áo hồ cừu, ôm lò sưởi tay, biết phụ thân vẫn chưa về, bèn gõ cửa phòng Tử Du.

"Tử Du, đi thôi, thả diều đêm nào."

Rõ ràng Tử Du đã đợi lâu lắm rồi, hắn khép sách lại, lấy ra con diều đêm đã chuẩn bị sẵn, oán trách nói: "Cứ tưởng tỷ quên ta rồi chứ."

"Tìm được chỗ chưa?" Thẩm Nguyên Tịch khẽ hỏi.

Tử Du đáp: "Ra ngoài phủ rồi nói, chúng ta đi cổng bên. Có Vương Phất ở đó, ta đã nói trước rồi, khi chúng ta trèo ra, ông ấy sẽ mắt nhắm mắt mở mà thôi."

"Phía đông nhiều người quá." Thẩm Nguyên Tịch cẩn thận thắt chặt áo hồ cừu, khẽ ho vài tiếng rồi nói, "Gió nổi lên rồi, muộn hơn sẽ có tuyết, chúng ta đi về hướng tây, tìm một nơi thả diều rồi quay lại thôi."

Cuối phố phía đông, trong Tam vương phủ, con quạ vẫn đang ngủ say, Tam điện hạ ngồi dưới đèn đọc sách, trong đêm tĩnh mịch vọng lại tiếng canh.

Tam điện hạ nhíu mày, ngồi trên ghế quý phi, gặm nhẹ ngón tay ngước nhìn trăng tròn, không sao yên lòng, thực sự muốn ra ngoài.

Chàng buông sách, cẩn thận thắt chặt áo choàng, im lặng bước ra khỏi sân.

Lão bộc châm đèn, thấy Tam điện hạ đứng bên cạnh không nói gì, liền ngầm hiểu, đáp: "Đêm nay là Thượng Nguyên, phía đông đông người, phía tây vắng hơn, điện hạ nên đi về phía tây thì hơn."

Tam điện hạ gật đầu, biến mất trong màn đêm.

Với sự che chở của Vương Phất, Thẩm Nguyên Tịch cùng Tiết Tử Du dễ dàng ra khỏi phủ. Vì không muốn làm lớn chuyện khi chỉ muốn thả một con diều đêm, cả hai bèn chọn đi bộ đến phía Tây thành.

Thẩm Nguyên Tịch nắm lấy vạt áo Tiết Tử Du, vừa đi vừa ngắm nhìn xung quanh. "Trong sách "Tứ Hải Hoàn Vũ" có nói, ở Tây thành của Hoa Kinh có một cây cổ thụ ngàn năm tuổi, cạnh đó là miếu Nguyệt Thần nằm ngay trên phố, người qua lại đều sẽ dừng lại mà kính lễ."

Tiết Tử Du nhếch mép: "Sách vở chưa hẳn nói đúng hết đâu. Đúng là có miếu và cây cổ thụ đó, nhưng người lễ bái chẳng được bao nhiêu."

Thẩm Nguyên Tịch kéo áo Tiết Tử Du, tò mò: "Đệ đã đến đó rồi sao?"

"Ta chỉ tình cờ đi qua."

"Vậy chỗ đó có rộng không? Hay là... chúng ta thả diều ở khu vực gần miếu Nguyệt Thần nhé?"

Tiết Tử Du suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Đường đi khá xa, Thẩm Nguyên Tịch thỉnh thoảng hà hơi vào tay để bớt lạnh. Tiết Tử Du cau mày, nói: "Nếu tỷ về sớm một chút thì đã không phải chịu khổ thế này... Cả ngày không thấy bóng dáng, tỷ đã nói chuyện gì với bọn họ vậy?"

Thẩm Nguyên Tịch bỗng bật cười, bước nhanh hơn, ghé sát Tạ Tử Du thì thầm: "Tam Điện hạ."

Tạ Tử Du bĩu môi.

"Ồ, ta vừa nhắc đến Tam Điện hạ, liệu ngài ấy có xuất hiện không nhỉ?" Thẩm Nguyên Tịch lại giỡn, "Cả ngày hôm nay ta nghe về Tam Điện hạ. Họ nói, nhìn thấy trăng tròn mà gọi một tiếng "Tam Điện hạ", ngài ấy sẽ nghe thấy và xuất hiện dưới ánh trăng."

Thẩm Nguyên Tịch giơ tay làm động tác vẽ trăng, nửa ngày trôi qua, ánh trăng vẫn là ánh trăng, Tam Điện hạ không hiện ra. Cô nhướng mày, cười khẽ.

"Quả nhiên, cũng giống như trong truyện, chỉ là nói bừa mà thôi."

Tiết Tử Du bình thản hỏi: "Ồ, vậy mấy nàng ta còn nói gì nữa?"

"Còn gì nữa à... chẳng bằng tiếp tục nói về Tam Điện hạ." Ngoài Tam Điện hạ, tất cả những chuyện khác đều nhắc nhở nàng về chuyện "có khả năng sẽ phải vào cung", khiến nàng không khỏi phiền lòng. Thẩm Nguyên Tịch suy đi nghĩ lại rồi lại kéo câu chuyện về Tam Điện hạ: "Nói thêm một điều, trong cả ngày trò chuyện, chẳng ai nhắc đến liệu ngài ấy có ngửi được mùi khi đến kỳ không."

Tiết Tử Du trừng to mắt, hít một hơi lạnh rồi im lặng, cố nén ngượng mà quay đi, hai má đã đỏ bừng.

"Nhưng ta thực sự muốn biết." Thẩm Nguyên Tịch xoa cằm, nhìn lên ánh trăng đầy suy tư. "Điều này ta đã tò mò từ lâu rồi."

Tiết Tử Du ho khan một tiếng, cố giấu nét đỏ trên mặt, chỉ tay về phía trước: "Đến rồi."

Miếu Nguyệt Thần hiện ra phía trước. Cây cổ thụ ngàn năm đứng uy nghi trong sân miếu, tường bao quanh chỉ cao đến ngang thân cây. Cảnh tượng hoang phế của ngôi miếu chẳng có vẻ gì là hương khói vượng phát như trong sách.

Tiết Tử Du nói: "Miếu Nguyệt Thần cầu tài, cầu con, cầu duyên, lẽ ra phải đông người đến lễ bái, nhưng tỷ xem, ngay cả tường bao quanh cũng không được sửa sang. Điều này đủ để thấy... nơi này chẳng linh nghiệm gì. Ta đã bảo đừng tin vào những gì sách vở ghi, thật thật giả giả không hơn gì những lời đồn về Tam Điện hạ mà đám người đó nhắc đến."

Thẩm Nguyên Tịch kéo chặt chiếc áo choàng lông cáo, xoa mũi, khẽ thì thầm: "Nhưng nơi đây thực sự rất thích hợp để thả diều đêm."

Trước miếu là một khoảng đất trống, không bị che khuất bởi cây cối, xung quanh cũng không có tường nhà nào trong bán kính năm mươi bước, lại không đèn đuốc, không người qua lại.

Trước khi thả diều, cần phải viết lên diều ba điều ước nhân sinh. Thẩm Nguyên Tịch trải cánh diều dài gần bằng một cánh tay ra đất, lấy bút mực từ gói nhỏ ra, chấm mực rồi không do dự mà viết điều ước đầu tiên.

"Mong năm nay có thể kéo căng cây cung mà phụ thân đã tặng năm ngoái."

Tiết Tử Du đọc ra thành tiếng rồi cau mày: "Chỉ có vậy thôi sao?"

"Sao vậy? Đó thực sự là mong ước của ta." Thẩm Nguyên Tịch gõ gõ ngón tay, cố suy nghĩ ra hai điều ước còn lại.

Tiết Tử Du nhắc khẽ: "Một năm chỉ có một lần, đừng lãng phí."

"Vậy thì..." Thẩm Nguyên Tịch viết điều ước thứ hai: "Trường thọ khang kiện, năm nay không ốm đau, không phải uống thuốc!"

Tiết Tử Du khẽ cười, không nói thêm gì, chỉ nhắc: "Đã đến điều ước cuối cùng rồi."

Thẩm Nguyên Tịch cầm bút, ngập ngừng khá lâu rồi ngẩng lên hỏi Tiết Tử Du: "Đệ chắc chắn, khi diều bay lên rồi, đệ có thể đốt sạch nó?"

"Tỷ không tin vào khả năng của ta sao?" Tiết Tử Du cau mày, như thể nghe phải một câu hỏi ngớ ngẩn.

"Đệ chắc chắn chứ?" Thẩm Nguyên Tịch mở to mắt, đầu bút lơ lửng trên cánh diều.

"Tất nhiên ta chắc chắn." Tiết Tử Du hiểu ra ý nàng, khẽ cười tự tin: "Muốn viết gì thì viết, đừng lo lắng. Ta sẽ đảm bảo nó cháy sạch sẽ, ngoài tỷ, ta và mẫu thân của tỷ, sẽ không một ai khác nhìn thấy."

"Vậy thì ta viết đây!" Thẩm Nguyên Tịch cắn răng, viết xuống điều ước thứ ba:

— Ta không muốn vào cung.

Viết xong, Thẩm Nguyên Tịch chắp tay, nhắm mắt khấn nguyện: "Mẫu thân phù hộ."

Tiết Tử Du cầm cánh diều lên, nhìn thấy dòng chữ cuối cùng, khẽ cười, vẻ mặt dường như thoải mái hơn nhiều. Hắn buộc chỉ vào cánh diều, khẽ giũ tay áo, cánh diều căng gió mà từ từ bay lên.

Thẩm Nguyên Tịch dõi theo cánh diều, thấy nó dần dần bay lên cao, nắm tay lại đầy hồi hộp. Khi diều đã cao hơn cả sân chính của miếu Nguyệt Thần, nàng kéo nhẹ tay Tiết Tử Du, nói: "Được rồi, thế là đủ để mẫu thân ta nhìn thấy. Đốt nó đi."

Tiết Tử Du nhẹ nhàng thả thêm dây, tay còn lại chạm vào ngòi lửa, nhưng đột nhiên một cơn gió loạn nổi lên. Con diều đêm ban đầu trôi về hướng đông, rồi như bị ai đó giật mạnh, nó quay ngoắt về phía tây, mắc kẹt vào góc cao của một kho sách không đèn đuốc.

Thẩm Nguyên Tịch giật mình kêu lên, "Hỏng rồi!"

Nàng ngẩng đầu nhìn qua, hỏi Tử Du: "Đó là nơi nào vậy?"

"...Giống như là thư viện của ai đó." Tử Du không dám thả dây, có phần khó chịu nói, "Tỷ, phải kéo diều xuống trước mới đốt được."

Nếu đốt dây ngay lúc này, sẽ có nguy cơ gây hỏa hoạn thiêu rụi cả kho sách.

"Ta biết, để ta xem thử." Nguyên Tịch lấy lại bình tĩnh, đi vòng quanh bức tường cao. Trong bóng tối, nàng tìm thấy một cái thang gỗ và vài dụng cụ sửa tường. Dây diều của nàng đang mắc vào cái thang, lấp lánh ánh bạc dưới ánh trăng, trông như tơ nhện.

Nguyên Tịch vui mừng reo lên, "Quả nhiên sinh thần gặp may. Tử Du! Đây có thang, đệ giữ dây đừng động, ta sẽ trèo lên lấy diều xuống."

Nếu chỉ có hai điều ước đầu, ngày mai nàng có thể mặt dày nhờ phụ thân lấy về, nhưng điều ước thứ ba lại có thể gây phiền phức cho phụ thân mẫu thân nếu ai đó phát hiện ra.

Nguyên Tịch cởi áo choàng lông, vỗ nhẹ lên má để tỉnh táo hơn, hít một hơi lạnh, lắc nhẹ cái thang rồi bắt đầu trèo lên. Khi lên cao, nàng phát hiện dây diều ở trên đỉnh thang bị căng ra, dường như ai đó đang kéo căng, nàng lập tức kêu lên, "Tử Du, đừng kéo dây!"

Dây lại yên lặng, Nguyên Tịch thở phào nhẹ nhõm, leo thêm một bậc, cuối cùng vượt qua mép tường, nhìn thấy nóc thư viện rộng rãi.

Dưới ánh trăng bạc khổng lồ, ánh sáng như đang thiêu đốt, hòa vào sắc đêm. Trên mái nhà, dưới ánh trăng, có một người.

Người ấy tựa vào mái hiên, khoác áo choàng, gió thổi qua mũ, để lộ những sợi tóc bạc tựa lụa. Diều đêm nằm trong tay hắn, che khuất phần lớn khuôn mặt, nên Nguyên Tịch không thể nhìn rõ biểu cảm của hắn.

Nhưng trong chớp mắt, khi nàng nhìn lại, bóng người đã biến mất giữa ánh trăng. Khi đang ngơ ngác, một mùi hương lạnh thoảng qua, vạt áo choàng lướt qua mặt nàng, để lại dấu vết mờ ảo.

Nguyên Tịch ngước lên, bắt gặp một gương mặt kiều diễm; đôi mắt đỏ như thú hoang trong bóng đêm, ánh nhìn rực sáng nhìn nàng không rời.

Hắn cúi xuống, đưa mặt lại gần hơn, hương thơm lạnh lẽo từ người hắn càng nồng hơn, khiến Nguyên Tịch rùng mình nhận ra tay mình lạnh ngắt.

"...Tam Điện hạ?" Nàng đoán, khẽ hỏi.

Khuôn mặt gần ngay trước mắt nàng, đôi mắt đỏ như máu nhìn nàng rất lâu, sau đó hắn hơi nhíu mày, rồi lại nhìn xuống chiếc diều trong tay.

Nguyên Tịch thấy hắn có vẻ khó hiểu, cố lấy can đảm nói bằng giọng run run: "Tam Điện hạ, đây là diều của ta, ta không biết ngài ở đây, xin lỗi vì đã làm phiền..."

Tam Điện hạ không nói gì, chỉ gật đầu, rồi đột ngột đứng dậy, kéo nhẹ một cái khiến dây đứt phựt.

Nguyên Tịch hít một hơi lo lắng, tim như bị bóp chặt.

Hắn định làm gì? Hắn có định đưa chiếc diều này về báo cáo lên Hoàng đế không?

Ngọn lửa xanh lam đột nhiên bùng lên, chiếc diều hóa thành tro bụi, tan biến giữa những ngón tay của Tam Điện hạ.

Gió cuốn bay lớp mũ của hắn, để lộ mái tóc bạc mờ ảo hơn cả ánh trăng.

Nguyên Tịch sững sờ.

"—Tỷ tỷ!" Giọng Tử Du vang lên, đầy lo lắng như tiếng gọi cứu từ dưới nước.

Tiếng gọi kéo Nguyên Tịch về thực tại. Nàng vội quay đầu đáp lại, nhưng mất thăng bằng, suýt nữa ngã xuống từ cái thang. Rất may nàng kịp bám chặt, tay đau rát vì bị xước.

Lời cảm ơn chưa kịp nói ra, đầu óc vẫn còn choáng váng. Nàng ngại ngùng cúi đầu, chầm chậm bước xuống thang.

Tử Du đứng đợi dưới thang, vội đỡ lấy nàng khi nàng bước xuống, rồi ngẩng đầu nhìn về phía người trên mái.

Tam Điện hạ vẫn đứng đó, ánh mắt không rời Nguyên Tịch.

Ánh trăng chiếu rọi, trong khoảnh khắc giao thoa ánh sáng, Tử Du bắt gặp đôi mắt đỏ thẫm của hắn.

Tử Du khựng lại, nắm chặt tay Nguyên Tịch rồi kéo đi, đi đến khi cách xa hơn năm mươi bước, Tử Du mới nắm tay nàng lên. Đúng như dự đoán, trong lòng bàn tay nàng có vết xước nhẹ, nhưng không chảy máu.

Tử Du im lặng hồi lâu, rồi hỏi: "Còn chỗ nào bị thương không?"

Nguyên Tịch như vừa bừng tỉnh từ giấc mộng, mơ hồ hỏi: "Sao vậy?"

Tử Du thì thầm trong giận dữ: "Có chảy máu không? Nếu tỷ chậm thêm chút nữa, hắn đã lộ răng nanh rồi! Hắn chắc chắn đã ngửi thấy mùi máu!"

Một lúc sau, Nguyên Tịch đáp: "...Kinh nguyệt có tính không?"

Nàng nhìn Tử Du đang cứng người, ngại ngùng nói: "Vì vậy ta mới tò mò."

Ánh trăng chiếu rọi mái tóc bạc mềm mại, lướt nhẹ trước mắt nàng. Tam Điện hạ xuất hiện ngay trước mặt họ, đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm Nguyên Tịch.

Tử Du "sống dậy", lập tức che chắn Nguyên Tịch, "Tam Điện hạ, chúng ta sẽ tự trở về phủ, không cần Tam Điện hạ đưa tiễn."

Một lúc lâu sau, Tam Điện hạ nở nụ cười nhạt.

Sương đêm bao quanh phía sau hắn, con đường trước mặt vừa mới rõ ràng giờ đã mờ mịt, không còn phương hướng.

"Hẳn là không dễ đâu." Hắn nhẹ nhàng nói.

Lời của Tam Điện hạ như ngưng đọng trong cái lạnh mà không tan biến. Qua một hồi lâu, tai của Thẩm Nguyên Tịch vẫn còn nóng bừng, trong đầu cứ mãi vọng lại từng chữ, mỗi lần nhớ đến, nàng lại không tự chủ mà run rẩy. Âm điệu nhả chữ và tiếng cười khẽ cuối câu như bò dọc sống lưng, mỗi lần nhớ lại đều khiến đầu nàng choáng váng.

Mỗi lần nàng run rẩy, tay Tiết Tử Du lại nắm lấy tay nàng chặt hơn.

"Không sao đâu, đừng sợ." Tiết Tử Du khẽ nói, "Nghĩa phụ còn ở đó, chẳng bao lâu nữa là đến đại lễ phong thưởng, hắn không dám làm gì chúng ta đâu."

Thẩm Nguyên Tịch nhắm mắt hít sâu, cố gắng bình tĩnh, không ngờ Tam Điện hạ lại mở lời.

"Sắp có tuyết rồi."

Câu nói đầy ẩn ý, ngay cả Thẩm Nguyên Tịch cũng nhận ra, nàng vừa định nghĩ ngợi thì Tiết Tử Du cứng cỏi nói nhỏ: "Trước khi tuyết rơi, chúng ta sẽ về đến nơi."

Tiết Tử Du tỏ vẻ kiên cường, kéo nàng đi vòng vòng trong màn sương, như bị ma dẫn lối, không phân biệt được phương hướng. Dù đi hướng nào, cũng lại thấy Tam Điện hạ đứng đó chờ họ.

Hắn như một tia sáng bạc rực rỡ trong sương mờ, chiếc áo choàng che đôi mắt, nhưng cằm và khóe môi lộ ra lại đẹp đến ngỡ ngàng. Thẩm Nguyên Tịch cảm giác tim mình như muốn thoát khỏi thân thể, nếu không phải tay Tiết Tử Du nắm chặt, nàng có lẽ đã vô thức bước về phía ánh trăng ấy.

Trong cơn mê man, Thẩm Nguyên Tịch thậm chí nghĩ hắn không phải Tam Điện hạ, mà là Nguyệt Thần trong miếu, đến để trừng phạt nàng vì đã thả diều đêm quấy nhiễu yên tĩnh của thần.

Những bông tuyết lưa thưa bắt đầu rơi, Tiết Tử Du dừng bước, lẩm bẩm: "Thật sự là lạc lối rồi."

Vầng trăng sáng vừa rồi cũng bị mây đêm che khuất, trời đất hòa làm một, không thể phân biệt được các chòm sao. Thẩm Nguyên Tịch ho khẽ vài tiếng, theo thói quen muốn kéo áo choàng lại nhưng chợt nhớ mình đã để áo và lò sưởi ở bậc thềm khi trèo lên tường.

Nàng dừng bước, định nói chuyện với Tiết Tử Du, đột nhiên cảm thấy vai mình nặng xuống. Chiếc áo choàng hồ ly đỏ thẫm đắp lên người nàng, cản đi gió tuyết. Rồi tay nàng cũng được ai đó đặt vào chiếc lò sưởi còn âm ấm.

Thẩm Nguyên Tịch ngơ ngác ngẩng đầu, Tam Điện hạ đã đứng ngay bên, tay khẽ nâng lên, không nói lời nào, chỉ chỉ về một hướng.

Tiết Tử Du nheo mắt xác nhận rồi kéo Thẩm Nguyên Tịch bước đi. Màn sương nhạt dần, đường phố và các ngôi nhà hiện rõ ra.

Thẩm Nguyên Tịch thầm hỏi Tiết Tử Du: "Vậy, rốt cuộc là chúng ta chọc giận Tam Điện hạ hay thật sự bị lạc?"

Một tiếng cười khẽ vang lên từ phía sau, Thẩm Nguyên Tịch nghe thấy mà máu trong người sôi lên đến tai, mỗi nhịp tim như đập vào bên tai, khiến nàng không ngừng run.

Tiết Tử Du liếc nhìn Tam Điện hạ đang lặng lẽ đi theo sau, nhanh chóng đáp: "Đêm trăng mười lăm và đêm tuyết, người ở Hoa Kinh dễ lạc lối, đây là phong thủy ngàn năm của Hoa Kinh. Nếu không, tỷ nghĩ hắn đứng đây làm gì?"

"Thì ra lệnh mọi người về trước khi tuyết rơi không chỉ để tránh rét." Nguyên Tịch khẽ cười, đôi mắt sáng bừng, giọng nói vui mừng: "Vậy là "Đêm Hoa Kinh" nói rằng yêu ma ra ngoài ngắm trăng vào đêm rằm là thật sao? Nửa đầu đêm là của người, nửa sau là của yêu ma?"

Tiết Tử Du hạ giọng trách: "Đó chỉ là chuyện kể! Sao tỷ cứ luôn coi lời hư cấu là thật thế?"

Lại thêm một tiếng cười của Tam Điện hạ, lần này là tiếng cười rõ ràng, như trêu ghẹo.

Thẩm Nguyên Tịch gần như quên mất Tam Điện hạ đang nghe, liền kéo áo choàng lên, che khuất miệng.

Họ rất nhanh đã đến con phố dẫn vào phủ tướng quân. Đông thành yên tĩnh hơn lúc ra khỏi phủ, những người ngắm trăng đầu đêm đều đã tản đi.

Tiết Tử Du định đi vào từ cửa hông nhưng Tam Điện hạ lại lướt qua họ, chỉ vào hướng cửa chính.

Tiết Tử Du không khách khí: "Tới nơi rồi, chúng ta biết đường."

Tam Điện hạ như lần đầu nghiêm túc nhìn Tiết Tử Du, nghiêng đầu một chút, đôi mắt đỏ như máu bình tĩnh khóa lấy cậu. Thẩm Nguyên Tịch bỗng hiểu ra, tim nàng giật thót, khi ngẩng lên liền thấy Tam Điện hạ đứng ngay trước mặt, vẫn đang nhìn Tiết Tử Du.

Sau một hồi lâu, nàng nghe hắn hỏi: "Tên là gì?"

Thẩm Nguyên Tịch nắm chặt tay Tiết Tử Du, cậu cũng đang run. Tiết Tử Du không chịu nổi nữa đành nói: "Tiết Tử Du."

"Ta hỏi tên khác của ngươi."

Giọng điệu không hề uy hiếp hay cao ngạo, thậm chí còn mang chút lạnh nhạt.

Nhưng nhìn phản ứng của Tiết Tử Du, có vẻ như câu hỏi này nhất định phải trả lời, như thể có một bàn tay vô hình buộc cậu cúi đầu.

"Ta chỉ... là Tiết Tử Du." Tiết Tử Du gắng gượng đáp, từng từ như rít qua kẽ răng.

Tam Điện hạ rất nhanh đã thu lại ánh mắt, Tiết Tử Du thở phào, hít từng ngụm khí lớn, trên mặt hiện lên vẻ phẫn uất.

Cậu cảm nhận được sự chênh lệch, một khoảng cách không thể vượt qua.

Thẩm Nguyên Tịch vỗ về lưng cậu, suy nghĩ cách để "tiễn" vị "Phật" này đi.

"Thẩm Nguyên Tịch." Tam Điện hạ khẽ gọi tên nàng bằng giọng nhẹ nhàng.

Thẩm Nguyên Tịch ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào đôi mắt đỏ đẹp đến vô thực của hắn, giờ đang hiện chút ý cười, nhẹ nhàng và rực rỡ, dõi theo nàng.

"Nơi sáng sủa hơn sẽ ấm hơn." Hắn chỉ về hướng cửa chính. "Đêm khuya lạc lối, đi từ cửa chính về nhà sẽ khiến trưởng bối đỡ lo hơn."

Thẩm Nguyên Tịch đứng ngây người, một lúc lâu sau mới thốt lên điều thắc mắc trong lòng: "A? Sao ngài biết tên của ta?"

Nàng nhớ là chưa từng nói tên mình với Tam Điện hạ.

Tam Điện hạ khẽ nhướng mày, cười nhẹ.

Thẩm Nguyên Tịch nhớ ra rồi. Trên diều đêm của nàng có viết tên "Nguyên Tịch kính bái."

Hắn đã thấy chữ viết của nàng... Thì ra là vậy! Khi hắn cầm lấy diều, quả thật là để xác nhận danh tính của nàng.

"Nghe theo hắn đi." Tiết Tử Du khàn giọng nói.

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu, dìu cậu đi về hướng cửa chính. Tam Điện hạ lại lặng lẽ đi theo sau họ, bước đi nhẹ tựa tuyết rơi, không có tiếng chân, chỉ có tiếng vải áo khẽ sột soạt.

"Nguyên Tiêu!" Vừa bước đến cổng chính, Vương Phất từ bậc thềm cao nhất nhẹ nhàng nhảy xuống, "Ta đã cho Tả Hiệu Úy dẫn người đi tìm các con, không gặp à?"

Thẩm Nguyên Tiêu lắc đầu.

"Có chuyện gì xảy ra không?" Vương Phất cúi đầu khẽ hỏi.

Thẩm Nguyên Tiêu nghĩ một lúc, rồi lắc đầu, chỉ nhìn Vương Phất, ra hiệu ông nhìn ra sau.

Vương Phất nhìn theo, từ trong bóng tối, bóng dáng mỹ nam với mái tóc bạc như ánh trăng tỏa ra vẻ huyền bí bước ra.

Vương Phất chần chừ một lúc, tay nửa giơ lên nhưng không biết nên nói gì.

"... Tam Điện hạ?"

Thẩm Nguyên Tiêu thở phào, dù Phất thúc có kiến thức uyên bác cũng ngập ngừng y như lúc nàng lần đầu gặp Tam Điện hạ, cảm giác do dự này khiến nàng cảm thấy mình khi đó cũng không phải thất lễ quá đáng.

Vương Phất rất nhanh đã chắp tay kính cẩn, "Đa tạ Tam Điện hạ đã quan tâm đến hai đứa trẻ này, chúng mới đến kinh thành, chưa hiểu quy củ, làm phiền Tam Điện hạ hao tâm tổn trí."

Vương Phất nói rồi, tay lén lút vẫy ra sau, ý bảo hai đứa vào phủ.

Thẩm Nguyên Tiêu không dám nhìn Tam Điện hạ, cúi đầu nhanh chóng khẽ nhún mình, kéo Tiết Tử Du vội vàng chạy vào phủ tướng quân.

Chỉ đến khi vào đến nội viện, nàng mới dám thở phào, trong lòng lại hối hận vừa rồi nói lời cảm ơn có phần sơ sài, không biết Tam Điện hạ có để ý không.

"Tử Du?" Thẩm Nguyên Tiêu giơ tay, vẫy vẫy trước mặt Tiết Tử Du.

Tiết Tử Du hồi thần, mặt trầm xuống nói: "Ta không sao."

"Thật không?"

Tiết Tử Du gượng cười, an ủi: "Không sao đâu, tỷ tỷ."

Tam Điện hạ lặng lẽ đứng ngoài phủ tướng quân, nụ cười trên gương mặt của Vương Phất dần biến mất, không hiểu sao Tam Điện hạ vẫn chưa chịu đi.

"Tam Điện hạ?"

Ông sốt ruột không yên, chỉ muốn kéo một lão nhân kinh thành đến hỏi xem mình có điều gì làm chưa đúng, không phải nghe đồn rằng Tam Điện hạ đưa người lạc đường về nhà là sẽ hoàn thành nhiệm vụ rồi rời đi một cách âm thầm hay sao?

Giờ là chuyện gì đây?

Tiếng vó ngựa vang lên trên con đường vắng vẻ, Thẩm Phong Niên đã trở về sau bữa yến tiệc với Kinh Phòng Doanh.

Vương Phất chợt nảy ra suy nghĩ, chẳng lẽ hai đứa trẻ đã làm điều gì khiến Tam Điện hạ bất mãn, vị điện hạ này muốn đợi phụ thân của chúng về để tố cáo?

Không thể nào... Tam Điện hạ cũng đã gần ba trăm tuổi, lại hẹp hòi đến mức đó ư... Vương Phất lén nhìn Tam Điện hạ, nghĩ đến mức buồn cười, cảm thấy thật kỳ lạ, sao Tam Điện hạ trông như chỉ vừa đôi mươi.

Thẩm Phong Niên xuống ngựa, ánh mắt đầu tiên đã thấy Tam Điện hạ đứng yên lặng trong lớp tuyết mỏng.

"... Tam Điện hạ?" Thẩm Phong Niên thoáng ngạc nhiên, rồi vui mừng khôn xiết.

Đó chính là ân nhân của ông.

Thẩm Phong Niên bước nhanh về phía trước, vừa định mở lời, thì bỗng gió tuyết xoay vòng, trong chớp mắt, Tam Điện hạ đã biến mất không tung tích.

Thẩm Phong Niên ngơ ngác giơ tay, lẩm bẩm, "Ta say rồi sao?"

Quạ đen của Tam vương phủ ngày ngủ đêm bay.

Nhiệm vụ của nó là mỗi ngày nghe ngóng những chuyện thú vị trong kinh thành để tối về kể cho Tam Điện hạ.

Sáng sớm ngày mười sáu, quạ đen tỉnh giấc, không thấy Tam Điện hạ trong phòng, bay một vòng quanh vương phủ, rồi tìm thấy người đang lười biếng dựa vào lan can trong đình, tay vuốt cỏ trêu đùa cá trong ao.

"Điện hạ, mặt trời đã lên, ngài nên ngủ rồi." Quạ đen đậu lên áo choàng màu tím nhạt của chàng đang đặt trên lan can, lợi dụng lúc chàng đang thả hồn theo mây gió mà quẹt đôi chân nhỏ của mình.

Cảm thấy Tam Điện hạ có chút khác thường, quạ đen bèn hỏi: "Điện hạ gần đây có vẻ bất an, ban ngày không ngủ, ban đêm không yên? Hay là đang khát máu rồi?"

Tam Điện hạ liếc xéo nó một cách lạnh lùng, vẫn như con mèo lười biếng dựa vào lan can, nhẹ nhàng ngáp một cái.

Theo động tác của chàng, mái tóc dài buông xuống từng lớp, dưới ánh sáng ban mai lại càng sáng lấp lánh, như màu tuyết mỏng tích tụ trên nhánh cây đêm qua.

Dưới sự truy vấn của quạ đen, Tam Điện hạ từ tốn mở lời: "Ta đã kết duyên."

Quạ đen nghe xong thì giật mình, lông cánh dựng đứng cả lên, "Cái gì!"

"Mười tám năm trước, ta đã tự mình kết duyên." Tam Điện hạ bình thản đáp.

"Ở đâu? Giờ ra sao?"

"Không lạ gì dạo này ta cứ khó ngủ, huyết uống cũng nhạt nhẽo, mặc dù đã cho thêm không ít mật hoa..." Tam Điện hạ không trả lời câu hỏi của quạ đen, chỉ lẩm bẩm một mình, "Linh cảm của ta đã đúng, có một thứ gì đó đang tiến gần kinh thành... Ta cứ ngỡ là dấu hiệu kẻ địch xâm nhập, không ngờ lại là duyên kết của chính ta."

"Có thực là duyên ngài tự kết không?" Quạ đen nghiêm giọng hỏi, lúc này nó trở nên nghiêm nghị và đáng tin hơn bao giờ hết.

Tam Điện hạ khẽ nhếch môi, lộ ra một bên răng nanh, nhẹ cắn, để lộ một dòng máu đỏ tươi.

Chàng liếm đi vệt máu, đôi mắt dưới ánh sáng hẹp lại, ẩn hiện ánh sáng xanh lạ lùng.

"Hương máu không nói dối..." Chàng đáp, "Tẩm Nguyệt đưa ta đến Đại Chiêu, vì từ lúc ta ra đời, ngài ấy đã thấy được sinh mệnh của ta chỉ có thể tồn tại tại đây. Kết duyên nơi đây, phá giải nơi đây."

Quạ đen gật đầu: "Người mang dòng máu U tộc đều cảm nhận được duyên mệnh của mình, điện hạ cũng không ngoại lệ. Vậy cô nương kết duyên của điện hạ là ai?"

Tam Điện hạ khẽ nhếch môi, dịu dàng thốt lên ba chữ.

"Thẩm Nguyên Tịch."

"Là con gái của Thẩm Phong Niên?" Quạ đen chấn động, ngẫm nghĩ một lúc rồi nói, "Vậy hôm điện hạ xem bái thiếp, khác với ngày thường, liền muốn chỉ điểm cho nàng ấy... hóa ra là vì chuyện này."

"..." Tam Điện hạ bất đắc dĩ nói, "Hôm ấy ta thật sự chỉ muốn chỉ điểm cho nàng."

"Điện hạ lo lắng điều gì sao?" Quạ đen lại hỏi.

Tam Điện hạ im lặng.

Chành ném đi cọng cỏ đã vặt gần hết trong tay, đứng dậy bước qua hành lang dài, chuông gió dưới mái hiên khẽ rung, âm thanh lảnh lót vọng lại.

Đi đến thư phòng, chàng lục tung một hồi, khoác tấm áo choàng rộng thùng thình, ánh mắt đỏ thẫm dần tối lại, lẩm bẩm: "A... quên mất rồi, ta đã trả bái thiếp lại."

Quạ đen lúc này mới biết chàng đang tìm bái thiếp do phủ tướng quân gửi đến.

Quạ đen hỏi: "Ngài định...?"

"Thẩm Phong Niên thiếu ta một ân tình." Tam Điện hạ nói chắc nịch, "Vậy thì để ông ta dẫn con gái đến phủ ta bày tỏ lòng cảm kích là hợp lý, không phải sao?"

"Nhưng ngài từng nói, không cần phải cảm ơn." Quạ đen nói.

Tam Điện hạ nghe xong lặng lẽ dời giấy bút qua một bên, nằm xuống khoảng trống nhỏ vừa dọn ra, yên tĩnh kéo cao áo che mặt.

Quạ đen: "?"

"Đừng có trốn tránh chứ!" Quạ đen nói, "Kết duyên không dễ, ngài nghĩ cách khác xem sao."

Tam Điện hạ khẽ đáp: "Chờ thêm chút nữa, có lẽ chỉ là ảo giác thôi."

Quạ đen: "..."

Thì ra ngài ấy cũng chưa hoàn toàn tin tưởng.

Người phàm có thể không nhận ra mình đã động lòng, nhưng với người mang dòng máu U tộc, nhất là huyết mạch của U Vương, tình cảm sâu đậm không thể tự lừa dối mình được.

Cho dù trái tim không biết, khát vọng hòa quyện trong máu cùng người ấy thì không thể che giấu.

Nó là một khát vọng khác biệt, từ khi có người kết duyên, máu của người khác không bao giờ còn làm dịu được cơn khát sâu thẳm trong linh hồn.

"Cho ngài khát chết đi." Quạ đen nói.

Buổi luyện tập sáng kết thúc, Thẩm Phong Niên đặt cây thương ngoài sân rồi bước vào thăm con gái đang quấn mình trong chăn, uống thuốc xong thì nằm trên giường đọc sách để giữ ấm.

Thẩm Nguyên Tịch từ Mạc Bắc mang về một chiếc giá đỡ sách kỳ lạ, có thể giữ sách mở đặt bên giường, nàng nằm trên giường không cần cầm mà vẫn có thể đọc được.

Khi cần lật trang, nàng dùng một móc câu dài tự tay làm từ dây cuộn, thò ra từ trong chăn khẽ chạm một cái.

Khi Thẩm Phong Niên bước vào, Thẩm Nguyên Tịch vừa đúng lúc định lật trang sách.

Thẩm Phong Niên giúp nàng lật một trang, giọng dịu dàng hỏi: "Khá hơn chút nào chưa? Đã uống thuốc chưa?"

"Trần tẩu nấu canh, con uống xong thấy khá hơn nhiều rồi." Thẩm Nguyên Tịch đáp.

Tối qua nàng trở về đã ho suốt nửa đêm, mấy tẩu tử đã chăm sóc nàng từ nhỏ dậy từ sáng sớm để sắc thuốc và nấu canh.

"Không sao, con cứ nghỉ ngơi cho khỏe." Thẩm Phong Niên nói, "Phụ thân đã nói với họ rồi, không muốn đi cũng không sao, đến lúc đó họ sẽ tìm người thay thế."

"Con vẫn nên đi." Thẩm Nguyên Tịch xoa mặt, đôi má có chút ửng hồng, sắc mặt trông cũng khá hơn.

Nàng cười, đôi mắt to chợt khép lại thành hai đường trăng khuyết, "Con muốn tự tay ôm bài vị của mẫu thân, chỉ có khi đó mới đủ cả nhà chúng ta."

"Vậy thì con phải nhanh khỏe lại." Thẩm Phong Niên nhẹ nhàng xoa đầu con gái, trao cho nàng món quà sinh nhật năm nay.

"Đây là gì?" Thẩm Nguyên Tịch cầm trên tay giơ lên, đôi tay ấm áp trong chăn cầm lấy con thỏ ngọc lành lạnh, xoay qua xoay lại nhìn, không phải ám khí, chỉ là một bức tượng thỏ ngọc thông thường, trắng xanh trong suốt, mắt khảm hai viên mã não đỏ như máu.

"Phụ thân cũng biết tặng quà của nữ nhi cho con sao?" Thẩm Nguyên Tịch ngạc nhiên, rồi lại chăm chú nhìn vào đôi mắt đỏ của con thỏ, nhớ đến đôi mắt đỏ như máu nhìn nàng tối qua, ngẩn ra một lúc rồi vội vàng kéo suy nghĩ trở lại, "Có ý nghĩa gì không ạ?"

Thẩm Phong Niên xoa tay, vụng về thốt ra một câu: "Con cầm tinh con thỏ."

Thật ra khi đến kinh thành, ông cũng muốn giống như những gia đình khác, tặng con gái mình chút đồ trang điểm, nhưng lại cảm thấy nếu tặng rồi thì con gái thật sự sẽ lớn lên, mà ông thì chưa sẵn sàng để con lớn.

Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chọn một món đồ nhỏ.

"Thật ra cây cung phụ thân tặng năm ngoái, ngoài việc con không kéo nổi, thì mọi thứ đều rất tốt." Thẩm Nguyên Tịch nửa đùa nửa thật, rồi ho vài tiếng.

Thẩm Phong Niên đau lòng xoa mặt, hỏi nàng: "Hôm qua chơi vui không?"

"Rất vui, mọi người đối xử với con rất tốt."

"Không ai cười con chứ?"

"Không ai cười con. Có điều nhị tiểu thư Quốc công phủ hỏi sao con không có ai hầu hạ bên cạnh, muốn tặng mấy tỳ nữ cho nhà mình. Con kể cho nàng ấy nghe câu chuyện của Trần tẩu và các tẩu tử khác, thế là nàng ấy không nhắc đến nữa."

Những người chăm sóc Thẩm Nguyên Tịch đều là góa phụ hoặc người thân của binh lính dưới trướng Thẩm Phong Niên đã hy sinh. Ngày thường mọi người sống với nhau như một gia đình. Vì thế, những việc có thể tự làm được, Thẩm Nguyên Tịch đều tự làm, điều này khác biệt với các tiểu thư trong kinh thành.

"Không ai cười là tốt rồi. Nguyên Tịch, ra ngoài nếu có ấm ức gì, nhất định phải nói với phụ thân, đừng giấu trong lòng." Thẩm Phong Niên dặn dò.

"Chắc chắn không đâu." Thẩm Nguyên Tịch đáp, "Con sẽ cố gắng không gây phiền phức cho phụ thân, người cũng đừng lo con bị ức hiếp."

"Vậy thì ta yên tâm rồi." Trước khi đi, Thẩm Phong Niên lại hỏi, "Tối qua là Tam Điện hạ đưa con và Tử Du về phải không?"

"Vâng."

"..." Thẩm Phong Niên trầm ngâm, "Vương Phất nói với ta, sau khi đưa các con về, Tam Điện hạ còn đứng ngoài cửa một lúc lâu."

Thẩm Nguyên Tịch giật mình, hồi tưởng lại cuộc trò chuyện với Tam Điện hạ tối qua.

Thẩm Phong Niên nói: "Chuyện này không ổn... Ngài ấy có để ý đến Tử Du không?"

Thẩm Nguyên Tịch cẩn thận gật đầu: "Hỏi tên, hỏi hai lần, nhưng cuối cùng cũng không nói gì."

"Phụ thân, liệu ngài ấy có phát hiện ra không? Hoặc... ngửi thấy mùi gì đó?" Thẩm Nguyên Tịch nhỏ giọng.

Thẩm Phong Niên nghĩ ngợi một lát thì đáp: "Không sao, con không cần lo, theo lý thì sẽ không. Chờ mọi chuyện lớn qua đi, ta sẽ tìm cớ gặp mặt Tam Điện hạ."

"Phụ thân." Giọng Thẩm Nguyên Tịch nhỏ hơn, cẩn thận nhìn quanh, hỏi: "Cái đó... trong cung..."

Thẩm Phong Niên biết con gái muốn hỏi gì, ông an ủi: "Ta biết con lo lắng gì. Ta đã bàn bạc với Vương Phất, vẫn chưa quyết định gì cả, đừng sợ."

Quả thật, Thẩm Phong Niên đã bàn bạc với Vương Phất. Ông biết rõ tính cách con gái mình không hợp để vào cung hầu vua, hơn nữa, ông cũng không muốn con phải chịu ấm ức ở nơi ông không thể bảo vệ.

Nàng là nữ nhi được ông nâng niu trong lòng bàn tay, là kỷ vật duy nhất vợ ông để lại, làm sao có thể để con vào cung được.

Tuy vậy, Vương Phất lại nói chuyện này không cần vội.

"Nghe ý Tả thừa tướng nói, Hoàng thượng dường như cũng muốn xem người như thế nào trước khi ban thưởng." Vương Phất nói, "Nguyên Tịch nhà chúng ta không phải đệ nhất mỹ nhân, nhìn qua một lần, nếu không hài lòng thì sẽ không tứ hôn. Huống chi nhà chúng ta còn có một đứa con nuôi mà? Đến lúc đó Hoàng thượng hỏi tướng quân, chúng ta cứ đẩy Tử Du ra, nói rằng Tiết Tướng quân lúc lâm chung đã định sẵn hôn ước, chúng ta sẽ làm chứng."

Thẩm Phong Niên: "Được rồi được rồi, nói năng lung tung."

Thẩm Phong Niên thật sự không vui.

Vương Phất nói Nguyên Tịch không phải là mỹ nhân, Hoàng thượng có lẽ sẽ không để mắt tới, ông liền tức giận. Con gái ông tốt đến vậy, tiên nữ cũng không sánh bằng, Hoàng thượng dựa vào đâu mà không để mắt tới? Khinh thường ai chứ?

Nhưng nghĩ lại, nếu Hoàng thượng thật sự có mắt nhìn, để ý đến Nguyên Tịch nhà mình, ông vẫn sẽ tức giận.

Thẩm Phong Niên đập chân, mắng: "Tổ cha nó!"

Làm phụ thân thật khó mà!

*

Tam Điện hạ mất ngủ.

Chàng vẫn mở mắt đến trưa, nằm trên sàn gỗ cứng, nhìn chằm chằm trần nhà đến ngẩn người.

Sau đó, chàng vô cảm ngồi dậy, uống trà, nhưng trà lại nhạt nhẽo, thêm mật ong vào vẫn không thấy ngon. Uống no rồi, cảm giác khát khô trong cổ họng vẫn không tan biến.

Tuyết đã dừng rơi từ giữa trưa, áng mây thưa thớt, ánh nắng trải khắp sân, len vào trong sân, từng chút một đẩy Tam Điện hạ tới góc tường, ngồi co lại trên chiếc ghế.

Càng khát hơn, lại còn khát đến bực bội.

Tam Điện hạ không ngừng hồi tưởng mùi hương ngọt ngào nhè nhẹ vương vấn trên người Thẩm Nguyên Tịch đêm qua.

Là hương vị chàng thích nhất, thèm muốn nhất, tốt nhất trên đời này.

Trên gương mặt Tam Điện hạ thấp thoáng một nụ cười, nhanh chóng nhận ra khóe miệng mình không biết đã nhếch lên từ khi nào, chàng càng thêm bực bội, vò rối tóc, như đang làm rối tung một đám tuyết.

Chàng ngồi co ro trong ánh nắng, nheo mắt nghĩ ngợi hồi lâu, rồi khoác áo choàng lên đầu, chậm rãi đi ra sân trước, quanh quẩn trước cổng lớn mấy vòng.

Cuối cùng cũng có người phát hiện ra điều bất thường liền chạy tới hỏi han.

"Tam Điện hạ, ngài cần gì sao?"

Người hỏi là quản sự họ Phương trong phủ, chuyên lo việc chăm sóc hoa cỏ sân vườn ban ngày. Là đời họ Phương thứ mấy rồi, Tam Điện hạ cũng không nhớ, chỉ biết từ khi chàng rời cung xây phủ, người nhà họ Phương đã đảm nhận việc trông nom phủ đệ.

Thực ra người này, Tam Điện hạ chưa gặp mấy lần, vì chàng thường ngủ ngày. Gương mặt này tuy chàng không quen, nhưng mùi hương thì nhận ra, thậm chí còn biết được ca ca và tam muội của Phương quản sự không cùng huyết thống với hắn và cha hắn.

Nhưng chuyện đó Tam Điện hạ không bao giờ nói ra. Những chuyện vặt vãnh này, chàng biết trong lòng là đủ.

"Có thang không?" Tam Điện hạ hỏi.

Phương quản sự hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn cung kính trả lời: "Có. Điện hạ cần loại thang thế nào?"

"Loại nào cũng được, mang lên, đi theo ta."

Tam Điện hạ tự khoác áo choàng, che nắng rồi nheo mắt, mơ màng bước về phía trước.

Phương quản sự vác thang, đầu óc mù mịt chạy theo sau, lòng thầm nghĩ, chẳng lẽ ta còn trẻ quá, chưa phục vụ đủ lâu sao? Trước đây Tam Điện hạ có thói quen không ngủ mà ra ngoài vào giữa trưa sao?

Dù sao cũng phục vụ ba mươi năm rồi, đây là lần đầu thấy.

Tam Điện hạ ra đường giữa ban ngày, hơn nữa còn giữa trưa, làm nửa thành Hoa Kinh kinh ngạc.

Có người quỳ xuống, có người thì nghênh ngang nhìn chằm chằm, còn có trẻ con chạy theo, chui vào dưới áo choàng của chàng để xem mặt mũi ra sao.

Có một tiểu tài chủ nhạy tin, nghe được tin Tam Điện hạ ra ngoài, liền dẫn theo cả gia quyến cưỡi xe đến xem.

Tam Điện hạ không nói không rằng, cũng không ngăn cản, dường như không nghe không thấy gì cả, hoàn toàn không quan tâm người khác ra sao, chỉ bước tới gần miếu Nguyệt Thần.

Bách tính nghĩ, ra là vậy, Tam Điện hạ đến để bái Nguyệt Thần.

Nhưng ai ngờ được, khi đến trước miếu Nguyệt Thần, chàng lại chuyển bước, hướng về phía Văn Uyên các.

Văn Uyên các do quan viên họ Tào quản lý, không lâu trước vừa nhận được khoản chi nên đang được trùng tu. Những người làm việc có người còn đứng trên thang xem náo nhiệt, thấy Tam Điện hạ đang đứng dưới thang ngẩng đầu nhìn thì càng đờ đẫn, nhất thời không biết làm gì.

Tam Điện hạ giơ tay che nắng, khẽ ngoắc ngón tay trắng muốt.

"Xuống đi."

Người trên thang không hiểu chuyện gì nhưng ngoan ngoãn tuột xuống.

"À, mang cái thang này xuống." Tam Điện hạ ra lệnh.

Phương quản sự vác thang từ vương phủ đến không hiểu lắm, liền lau mồ hôi, hỏi: "Ý của Điện hạ là, mang thang của chúng ta lên thay cái cũ, đúng không ạ?"

Tam Điện hạ gật đầu: "Cẩn thận một chút."

Phương quản sự làm theo, tháo cái thang cũ bên tường xuống, hỏi Tam Điện hạ: "Sau đó làm gì?"

Tam Điện hạ nheo mắt, mỉm cười, như một con mèo mãn nguyện đạt được ý nguyện.

Chàng nhẹ nhàng kéo cái thang cũ dài đó, mấy bước đã trở lại vương phủ.

Có thể nói là như tên bắn quay về.

Phương quản sự đứng tại chỗ, gãi đầu mãi cũng không hiểu Tam Điện hạ đang làm gì.

Tào đại nhân của Văn Uyên các vội vã tới, trong miệng vẫn chưa kịp nuốt bữa trưa, tìm quanh một vòng, ngơ ngác hỏi: "Không phải nói Tam Điện hạ đến Văn Uyên các chỉ đạo sao? Điện hạ đâu rồi?"

Dân chúng như vừa tỉnh ngủ, đáp: "Tam Điện hạ đi rồi."

"Một cái "vèo", biến mất luôn." Một đứa trẻ mở tay ra diễn tả.

"Vậy Tam Điện hạ đến, đã làm gì?" Tào đại nhân càng bối rối.

Dân chúng nhìn Phương quản sự.

Phương quản sự: "...Chuyện này."

Phương quản sự không hề hoảng loạn, cúi mình thi lễ, vắt óc bịa chuyện: "Điện hạ đêm qua đi qua đây thì thấy thang đã cũ kỹ, hôm nay trằn trọc không yên, dùng thang mới của vương phủ thay cho cái cũ, để tránh xảy ra sự cố."

Tào đại nhân há hốc miệng.

Tào đại nhân mãi một lúc lâu mới tỉnh lại, nói thêm: "Ồ ồ ồ! Tam Điện hạ thật chu đáo, không sai, không sai, quả thực nên thay rồi."

Phương quản sự nghĩ, vậy Tam Điện hạ cần cái thang cũ để làm gì?

Tào đại nhân nghĩ, vậy vị tổ tông ấy đổi thang rốt cuộc là vì sao? Đang nhắc nhở ta làm việc cẩu thả, không giám sát kỹ càng sao?

Lúc hoàng hôn, quạ đen bay về vương phủ, muốn báo với Tam Điện hạ rằng tiểu cô nương của phủ tướng quân hôm nay không ra khỏi cửa.

Bay vào nội điện, nó thấy cạnh đó đặt một cái thang, góc trên cùng đã bị cắt, nhìn dấu vết như thể Tam Điện hạ đã dùng Phong Hiểu kiếm cắt một đường.

Lại bay tới gần hơn, thấy Tam Điện hạ đang cuộn mình trên giường, ôm chặt đoạn góc thang đã bị cắt mà ngủ ngon lành.

Quạ đen:?

_

Lời tác giả:

Bách tính: Tam Điện hạ hôm nay ra phố làm việc thiện kìa!

Tào đại nhân: Chao ôi, Tam Điện hạ coi trọng ta đến vậy sao? Đích thân đến chỉ đạo công việc!

Phương quản sự: Vẫn là ta quá trẻ, không hiểu Tam Điện hạ.

Tam miêu (ôm cái thang vợ từng dẫm lên): Hehe, bảo bối.

Trước khi đại lễ phong thưởng bắt đầu, nguyệt tín của Thẩm Nguyên Tịch đã qua.

Thẩm Nguyên Tịch đã ủ rũ trong phòng ba ngày, sau khi chỉnh trang lại mới cùng Thẩm Phong Niên đến Phượng Hoàng Đài.

Người phụ trách các nghi lễ lớn như thế này là Tĩnh Vương, cũng là Lục thúc của Hoàng đế đương triều.

Tĩnh Vương rất biết làm việc, tính tình hòa nhã, tuy râu tóc đã bạc nửa đầu nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn. Ông từ nhỏ đã rất thích nghiên cứu lễ pháp của tổ tiên, khi còn là thiếu niên, ông thường ôm sách cổ, mỗi chiều hoàng hôn đều kiên trì đến Tam vương phủ gõ cửa xin Tam Điện hạ chỉ dạy.

Nghe nói, chính vì vậy mà người Tam Điện hạ ghét nhất chính là Tĩnh Vương.

"Khi đó, các tỉnh đốc phủ cũng sẽ đến dự, họ ngồi ở góc đó..." Tĩnh Vương giảng giải các quy chuẩn của buổi lễ, rồi dẫn Thẩm Nguyên Tịch đi làm quen với một vài quan viên sẽ theo sau nàng trong buổi lễ.

"Đến lúc đó, vị đại nhân họ Thường kia sẽ đi trước ba bước, rồi ngươi theo sau, nếu cha ngươi chưa di chuyển thì nhắc khéo một chút." Tĩnh Vương nói đùa, quay đầu thấy Tiết Tử Du đang ngáp dài, đôi mắt đỏ hoe vì buồn ngủ, ông chỉ lắc đầu cười rồi dặn dò Thẩm Nguyên Tịch, "Chỉ có thể trông cậy vào ngươi thôi."

Bận rộn suốt cả ngày, lúc về đến phủ, Thẩm Nguyên Tịch mới dám khe khẽ nói với phụ thân: "Phải chăng người trên có phần... thích phô trương?"

Nàng không dám nhắc thẳng đến Hoàng đế, Thẩm Phong Niên nghe thế thì cười ha hả: "Đều như vậy cả. Ta chỉ biết triều đình chưa từng thiếu thốn lương bổng cho quân đội."

Xem ra, dù Hoàng đế này có hơi ham mê khoa trương, nhưng không đến nỗi u mê.

Lúc Thẩm Nguyên Tịch được Trần tẩu giúp gội đầu và chải tóc, họ trò chuyện về những câu chuyện thú vị gần đây ở kinh thành.

Nào là con gái nhà vị đại nhân nào đó tài giỏi, nào là công tử nhà ai phẩm hạnh đoan chính, rồi cô nương nhà ai ngày càng xinh đẹp, tiếng lành lan truyền khắp kinh thành.

"Ta cũng muốn được nhìn thấy một lần..." Nghe nói có mỹ nhân, Thẩm Nguyên Tịch không khỏi tỏ vẻ ngưỡng mộ.

Trần tẩu liền hỏi: "Nhị cô nương nhà Lưu Quốc công trông như thế nào?"

"Ừm, khá xinh đẹp." Thẩm Nguyên Tịch đáp, "Rất thân thiện, lại hay cười."

"Ta nghe bà đầu bếp mới vào phủ nói, tỷ tỷ của nàng là một mỹ nhân hiếm có, lại là sủng phi của Hoàng đế."

"Là Lưu Phi sao?" Nghĩ đến đó, Thẩm Nguyên Tịch hỏi, "Thế còn Hoàng hậu?"

"Nói là Minh Hiền Hoàng hậu cũng rất đẹp."

"Ồ?" Thẩm Nguyên Tịch ngẩn người.

"Nguyên Tịch, con quên rồi." Trần tẩu nhéo nhẹ tóc nàng, rồi nhẹ gõ cái lược lên đầu nàng, "Quốc tang ba năm trước, Thái hậu và Minh Hiền Hoàng hậu đều qua đời cùng năm."

"Vâng, giờ con mới nhớ, hồi đó con bị bệnh suốt một tháng, qua rồi cũng quên luôn." Thẩm Nguyên Tịch lơ đãng ném con thỏ ngọc trong tay.

Trần tẩu ghé sát tai nàng thì thầm: "Người ta đồn rằng Hoàng thượng thích mỹ nhân."

Thẩm Nguyên Tịch bật cười: "Con cũng thích."

Có lẽ chữ "mỹ nhân" làm Trần tẩu nhớ đến Tam Điện hạ, bà tò mò hỏi: "Tam Điện hạ trông thế nào?"

"Ta đã kể với tẩu ba lần rồi." Thẩm Nguyên Tịch bất đắc dĩ.

Từ sau rằm tháng Giêng, các tiểu nha đầu và tân tỳ nữ trong phủ, bất kể mới cũ, đều kéo nhau tìm nàng để nghe chuyện về diện mạo của Tam Điện hạ.

Những ngày trước, mấy cô nương vừa vào phủ còn rụt rè không dám nói chuyện với nàng, chỉ lặng lẽ làm việc, giờ đây họ đã dạn dĩ hơn, mạnh dạn yêu cầu nàng kể chuyện.

Thẩm Nguyên Tịch kể đi kể lại nhiều lần.

"Đúng vậy, tóc ngài ấy không giống với chúng ta."

"Ừm, mắt ngài ấy quả thật là màu đỏ."

"Chưa nhìn thấy nanh vuốt."

"Thật sự rất đẹp."

Trần tẩu thở dài: "Dù đã kể nhiều lần như vậy, nhưng ta vẫn không tưởng tượng nổi. Tóc trắng mà lại đẹp ư?"

"Ừm... tóc ngài ấy, nói thật, con cũng tò mò." Thẩm Nguyên Tịch vô thức xoa xoa ngón tay, mơ hồ nói, "Như lụa là gấm vóc, có lẽ rất mềm mại."

Hơn nữa, chạm vào chắc hẳn sẽ rất mát lạnh, thật sự muốn thử chạm vào.

"Còn đẹp hơn cả Tử Du sao?" Trần tẩu bất ngờ so sánh.

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ ngợi kỹ rồi gật đầu: "Tất nhiên là đẹp hơn Tử Du." Nói xong, nàng chắp tay lại, khẽ nói: "Thứ lỗi, Tử Du..."

Nói lời xin lỗi với không khí xong, Thẩm Nguyên Tịch thản nhiên đáp: "Dù sao, Tam Điện hạ cũng là nam nhân, cao hơn phụ thân một chút, còn Tử Du thì nhỏ tuổi, chưa cao lớn, sao so được với một người như thế, so sánh vậy là không công bằng."

"Chính vì thế mà ta mới không tưởng tượng nổi Tam Điện hạ trông thế nào." Trần tẩu thật lòng cảm thán, "Trong lòng ta, thiếu niên lang đẹp nhất vẫn là Tử Du, hơn được Tử Du, thật không tưởng tượng nổi."

"Nếu vậy, lần sau khi ngài ấy lại đứng trước cửa phủ chúng ta, con sẽ gọi hết tất cả các cô nương trong phủ ra, cùng nhau ra ngoài nhìn, nhất định để tẩu thấy tận mắt!" Thẩm Nguyên Tịch đùa.

Dù sao thì cả đời này Tam Điện hạ cũng không có khả năng đứng trước cửa tướng phủ lần thứ hai, Thẩm Nguyên Tịch nghĩ đây là một trò đùa an toàn.

"Còn biết đùa? Đợi Tam Điện hạ xuất hiện ở cửa phủ, chắc tóc ta cũng bạc hết, thà sáng mai đi theo Hồ nương ra phố mua đồ còn hơn. Mấy hôm trước họ bảo Tam Điện hạ ban ngày còn đi dạo quanh miếu Nguyệt Thần."

Nghe thấy ba chữ "miếu Nguyệt Thần," Thẩm Nguyên Tịch suýt làm rơi con thỏ ngọc, tim nàng đập thình thịch, vội hỏi: "Khi nào vậy? Ngài ấy làm gì ở đó?"

"Ngày mười sáu vừa rồi. Nghe nói là thay thang mới cho miếu Nguyệt Thần. Đêm mười lăm có tuyết, có người trượt chân ngã từ trên thang xuống. Tam Điện hạ nghe tin liền sai gỡ thang cũ đi, đổi một cái mới. Quản sự ở Tam vương phủ còn bảo, nếu không đổi, Tam Điện hạ sẽ vì lo cho bách tính mà mất ngủ. Tam Điện hạ quả là thần hộ vệ của Đại Chiêu chúng ta..."

Thẩm Nguyên Tịch ngây người rất lâu. Đến tận nửa đêm, khi tỉnh giấc trong bóng tối, nàng vẫn còn lẩm bẩm câu chuyện lan truyền trong ngõ ngách: "Quá phi lý."

Tam Điện hạ đã ngủ liền mấy ngày đêm không phân biệt sáng tối. Cuối cùng vào một buổi sáng nọ, chàng bừng tỉnh, loáng thoáng nghe được tiếng nhạc vui nhộn từ xa, kèm theo tiếng reo hò bị gió cắt nhỏ.

Ánh dương rực rỡ hơn cả một ngày đông, trời xanh nhạt, không một gợn mây.

Tam Điện hạ từ từ ngồi dậy, tay trái vẫn nắm lấy mảnh thang đã cũ không còn chút mùi vị.

Hương máu nhè nhẹ của Thẩm Nguyên Tịch lưu lại trên thang quá mỏng manh, chút hương còn sót lại nhờ tuyết đêm chỉ lưu một thời gian ngắn, sau đó tan biến khi chàng ôm nó trong giấc ngủ.

Cổ họng chàng khô khát, nhưng vẫn có thể chịu đựng.

Tam Điện hạ cau mày, định viết một phong thư cho mẫu thân, hỏi chuyện kết duyên của U tộc. Thế nhưng khi đang mài mực, ý nghĩ của chàng lại bị tiếng reo hò từ xa cắt ngang liên tục, đến mức không chịu nổi nữa.

Chàng đặt bút, bước ra khỏi tẩm điện, vén rèm châu vương đầy dải lụa bay phấp phới, hỏi lão bộc đang chậm rãi bưng chén máu.

"Hôm nay là ngày gì? Ồn ào vậy."

"Đại Chiêu thu hồi cố thổ phía bắc Mạc Châu, Hoàng đế đang phong thưởng công thần."

Tam Điện hạ hơi ngạc nhiên, dưới ánh sáng ban ngày, đôi mắt vốn đậm sắc đỏ giờ trông gần như đen như mực.

"Đã đến ngày rồi sao?"

"Điện hạ muốn đi không?" Lão bộc từ tốn hỏi.

"Lấy áo bào cho ta." Tam Điện hạ cầm chén vàng trên khay, một hơi uống cạn máu tươi nguyên chất chưa qua chế biến, vị ngọt pha chút cay nồng xông thẳng vào cổ họng.

Đôi mắt chàng sáng bừng lên một thoáng, rồi như ngọn lửa vụt tắt, trở lại bình thường.

Khoác lên chiếc áo gấm tím khói, tiện tay kéo chiếc áo choàng trắng như tuyết trùm lên đầu, Tam Điện hạ như một làn khói tuyết, nhẹ nhàng bước vào ánh dương.

Trên Phượng Hoàng Đài, tiếng cười rộn ràng tưng bừng.

Vị Hoàng đế hiện tại của Đại Chiêu chưa quá ba mươi, vẫn đang ở độ tuổi tráng niên. Theo lời đồn, ngài là một vị Hoàng đế thích phô trương, cũng yêu mỹ nhân, lại có phần phong lưu đa tình.

Dù chẳng phải hôn quân, ngài cũng từng nghĩ đến việc làm một kẻ say mê tửu sắc đến lú lẫn, nhưng tiếc thay, ngài quá thông minh, muốn làm hôn quân cũng không nổi, ngay cả phong lưu cũng chỉ đạt đến tầm "sành sỏi" mà thôi.

Vị Hoàng đế phong lưu ấy tên là Tiêu Minh Tắc, diện mạo cũng khôi ngô, khi không cười đã mang chút ý cười, còn khi cười lại hoàn toàn là dáng vẻ của một con hồ ly ranh mãnh.

Vương Phất quả không đoán sai, Thẩm Nguyên Tịch không nhất định phải nhập cung, nhưng việc nàng vào cung là điều tốt đẹp. Hoàng đế cũng có ý định trao tặng "ân thưởng" này cho Thẩm Phong Niên.

Tuy nhiên, biết Thẩm Phong Niên có một con trai nuôi, Hoàng đế bèn để lại một đường lùi, tạm gác chuyện này không vội. Trước hết là tổ chức đại lễ phong thưởng công thần cho rầm rộ, trong lúc đó ngài cũng sẽ xem qua con gái của Thẩm Phong Niên.

Nếu ngài thật sự không có hứng thú, Thẩm Phong Niên lại không muốn dâng con gái vào cung, chỉ cần Thẩm Phong Niên nói Thẩm gia và Tiết gia đã định hôn ước từ trước, chẳng quan trọng thật hay giả, ngài cũng vui vẻ thuận nước đẩy thuyền.

Buổi đại lễ phong thưởng diễn ra suôn sẻ, bách tính hứng khởi hô vang vạn tuế.

Tiêu Minh Tắc rất hài lòng, ngài đã biết, việc trao lễ này cho Tĩnh Vương đảm bảo mọi thứ sẽ trôi chảy.

Đến lúc tự tay giao ấn trượng đại tướng quân cho Thẩm Phong Niên, ông nâng biểu chương của Mạc Bắc Thập Tam Quận, dẫn con gái và con trai nuôi chậm rãi tiến lên bậc thềm.

Tiêu Minh Tắc liếc mắt nhìn qua tiểu cô nương đứng bên cạnh Thẩm Phong Niên.

Ừm, dáng vẻ tầm thường, dung mạo... cũng thường thôi.

Ngài nghĩ thầm, nếu nàng muốn vào cung thì vào cũng được, không vào cũng không sao, dù gì ngài cũng không mấy hứng thú với Thẩm Nguyên Tịch.

Đợi người đến gần trong gang tấc, dừng lại dưới bậc thềm, Tiêu Minh Tắc lại nghĩ, nhìn thoáng qua thì không ấn tượng, nhưng nhìn kỹ một lúc lâu lại thấy cũng ra dáng tiểu mỹ nhân.

Lễ quan trải thánh chỉ ra, theo bản mà đọc.

Lễ quan vừa đọc xong, từng vật phẩm cũng lần lượt được dâng lên.

Đều là những thứ mang tính nghi thức, những lời này, Tiêu Minh Tắc đã thuộc làu, trong đầu thầm đọc theo mấy câu, thẫn thờ nhìn từng cung nhân bưng khay lễ vật tiến lên, hành lễ, trưng ra rồi lại lui xuống.

Cuối cùng đến lượt Hoàng đế tự mình cầm lấy ấn trượng trên khay trao cho Thẩm Phong Niên.

Tiêu Minh Tắc vừa vươn tay, tay trượt, khay nghiêng, khiến ấn trượng rơi xuống.

Bên cạnh lễ quan còn chưa kịp kêu lên, Thẩm Nguyên Tịch đã nhanh tay đổi thế, một tay vẫn ôm bài vị mẫu thân, còn tay kia hứng lấy ấn trượng, thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm một câu: "Nguy hiểm thật."

Bầu không khí lặng đi, thời gian như ngưng đọng.

Thẩm Phong Niên không dám ngẩng đầu, khẽ ho một tiếng: "Khụ... trả lại đi."

Thẩm Nguyên Tịch ngẩn người một lúc, ngẩng lên nhìn hoàng đế, thấy ngài hơi nghiêng đầu đánh giá mình, nhưng không có vẻ gì tức giận. Thẩm Nguyên Tịch lặng lẽ và nhẹ nhàng đặt lại ấn trượng vào khay, còn khẽ đẩy khay về phía Tiêu Minh Tắc.

Xong xuôi, nàng giơ bài vị mẫu thân lên, che nửa khuôn mặt, đôi mắt to nhanh chóng lướt qua Tiêu Minh Tắc rồi trôi đi nơi khác.

Đôi mắt ấy linh động vô cùng. Trông thật thú vị!

Tiêu Minh Tắc bật cười: "Ha!"

Tinh thần ngài phấn chấn hẳn lên!

Nữ nhi nhà Thẩm Phong Niên thật là thú vị!

Nhìn lại Thẩm Phong Niên, ánh mắt Tiêu Minh Tắc như đang nhìn một người thân, đầy vẻ thân thiết.

Ngài thậm chí còn nghĩ, sau khi ban xong lễ cuối, sẽ lập tức tặng Thẩm Phong Niên một đại lễ nữa, phong cho Thẩm Nguyên Tịch làm phi ngay tại đây.

Trên gương mặt Tiêu Minh Tắc, nụ cười càng thêm rõ nét, ánh mắt nhìn Thẩm Nguyên Tịch dần trở nên rực lửa.

_

Lời tác giả:

Hoàng đế: Gặp mặt lần đầu, cưới thôi!

Tam Miêu:?????? Ngươi giành lời thoại của ta à??????

Buổi lễ phong thưởng gần kết thúc, Tiêu Minh Tắc nói xong câu cuối cùng rồi hít sâu một hơi.

Ánh mắt ngài chuyển hướng sang Thẩm Nguyên Tịch. Ngài biết những người hầu cận bên cạnh đã hiểu ý mình. Việc ngài bất ngờ tuyên bố lập phi, chắc chỉ có hai phụ tử trước mắt này là kinh ngạc.

À, còn một tiểu tử nhỏ nhắn dung mạo dịu dàng - Tiêu Minh Tắc liếc mắt nhìn Tiết Tử Du, không hiểu sao trong lòng lại thấy dễ chịu hơn nhiều. Có lẽ vì bộ dáng của Tiết Tử Du căn bản không xứng là một nam nhân, nên dù thật sự có chuyện hôn ước từ thuở nhỏ, ngài cũng không để tâm lắm.

"Thẩm đại tướng quân, trẫm còn một phần đại lễ nữa—"

Ngài nói câu này, phần nhiều là nhìn vào Thẩm Nguyên Tịch vừa quỳ xuống, nửa phần ngơ ngẩn, nửa phần lắng nghe. Nàng quỳ xuống, còn nhẹ nhàng thở dài một tiếng, khiến Tiêu Minh Tắc lại càng vui vẻ. Hệt như thuở nhỏ của ngài, khi ngài không muốn tham gia những nghi lễ tế trời dài lê thê, phụ hoàng đứng trên cao nói, ngài quỳ dưới thềm cũng sẽ lén thở dài như vậy.

Tiêu Minh Tắc nghĩ, đừng tưởng trẫm không biết, trẫm đều đã trải qua cả rồi. Thật muốn thấy phản ứng của nàng.

"Thẩm..."

Hai chữ "Nguyên Tịch" chưa kịp thốt ra khỏi đầu lưỡi, chợt thấy nửa đóa hồng hoa lướt qua đầu mũi của Thẩm Nguyên Tịch, sau đó rơi xuống váy áo nàng. Nàng ngẩng đầu, ngạc nhiên nhìn lên trời.

Cánh hoa rơi xuống như mưa, trên đài dưới đài, toàn bộ dân chúng trong thành đều nhìn thấy.

"Trên trời có hồng hoa rơi xuống!"

"Là hoa vũ!"

Cảnh tượng kỳ lạ đột ngột cắt ngang lời chưa nói hết của Tiêu Minh Tắc. Sau giây phút ngỡ ngàng ngắn ngủi, ngài vui mừng thốt lên: "Là Hồng Vũ của U tộc!"

Ba trăm năm trước, U Vương Tẩm Nguyệt từ Hoa Kinh đón Công chúa Yến Lan đi, Đại Chiêu dùng nghi lễ cao quý nhất để tiễn tân nương, kiệu hoa của công chúa rời khỏi hoàng cung, U Vương vung tay, hồng hoa rơi xuống như mưa, hộ tống dàn rước dâu cho đến khi chiếc thuyền cuối cùng rời khỏi kinh thành.

Dâng hồng vũ cũng là nghi lễ cao quý nhất của U tộc, mang ý nghĩa thay máu thành hoa, chia sẻ thái bình.

"Là Tam Điện Hạ!" Có người phát hiện ra Tam Điện Hạ đứng trên Bát Nhã Bạch Tháp.

Áo choàng trắng như tuyết tung bay theo gió, hồng vũ làm nền, mái tóc bạc phất phơ, từng sợi tóc trong nắng đều tựa như mộng mị.

Dưới ánh mặt trời, chiếc áo choàng phủ trên đầu Tam Điện Hạ dường như tỏa sáng.

Thẩm Nguyên Tịch nhìn đến ngây người, hai mắt cay xè nhưng không nỡ rời đi.

Chớp mắt một cái, bóng dáng trên Bát Nhã Bạch Tháp đã biến mất, Thẩm Nguyên Tịch thu hồi ánh mắt, chiếc áo choàng trắng từ trước mặt nàng lướt qua, lớp màu tím nhạt và đỏ thẫm dưới áo tung lên từng lớp như gợn sóng rồi từ từ hạ xuống.

"Đinh!" Tiếng ngọc thạch va chạm khẽ vang lên, như xuyên qua tai nàng, tựa như gõ vào đầu quả tim, một âm thanh trong trẻo, dư âm hơi run rẩy.

Thẩm Nguyên Tịch ngẩng đầu, phong hoa mỹ nhân mà nàng chỉ có thể mơ tưởng, giờ đây đang cúi đầu nhìn nàng.

Trong đáy mắt ngài có một ánh sáng rực rỡ lướt qua, điềm nhiên nhìn nàng rồi thu ánh mắt lại, từ dưới áo choàng vươn ra một bàn tay đẹp đẽ mà Thẩm Nguyên Tịch chỉ dám tưởng tượng trong giấc mơ.

Thon dài mềm mại, lại trắng như tuyết, vì lạnh mà khớp và đầu ngón tay hơi ửng đỏ.

Đôi tay ấy cầm một đóa hoa đỏ thắm, sự tò mò thôi thúc Thẩm Nguyên Tịch, cuối cùng nàng mới lưu luyến dời ánh mắt khỏi tay ngài để nhìn sang đóa hoa.

Một đóa hoa đẹp lạ thường, đẹp đến vô thực, viền hoa còn lấp lánh ánh sáng, tựa như hái xuống từ làn sương đêm quyến rũ.

Tam Điện Hạ nhẹ nhàng đặt đóa hoa ấy vào tay Thẩm Phong Niên.

"Đã từng kề vai chiến đấu cùng tướng quân, tướng quân là anh hùng thật sự của Đại Chiêu." Tam Điện Hạ chỉ nói một câu, rồi lùi lại nửa bước, ánh mắt cũng xa xăm, dường như lập tức rời khỏi sự huyên náo phồn hoa này, tách mình ra khỏi mọi thứ.

Giọng Hoàng đế còn hơi run, cất tiếng gọi: "Tam Tổ Tông!"

Thẩm Nguyên Tịch ngỡ rằng Hoàng đế sợ mà run rẩy, khi ngẩng đầu nhìn trộm mới bất ngờ phát hiện nét mặt đầy phấn khích của Hoàng đế, hai mắt sáng rực vì xúc động.

Ngài vui mừng khôn xiết, hành động của Tam Điện Hạ quả thực đã cho ngài thể diện tuyệt đối.

Buổi lễ này thật tốt, có thể hưởng cùng một quy cách chỉ có trong đám cưới của Công chúa Yến Lan ba trăm năm trước.

Tiêu Minh Tắc nghĩ, quả nhiên việc thường xuyên bám lấy Tam Điện Hạ khi còn nhỏ vẫn là có ích.

Xem đi, Tam Tổ Tông đối xử với trẫm khác với các Hoàng đế khác!

Tam Điện Hạ khẽ nhíu mày: "Chẳng phải đã xong cả rồi sao? Hay là ta đến sớm?"

Ngài nhẹ nhàng đưa tay ra, đầu ngón tay khẽ chạm vào đóa hồng hoa còn đang rơi.

"Ngài còn muốn những đóa huyết thương lan này rơi bao lâu?"

Tiêu Minh Tắc nghe lời đáp: "Được rồi! Đã là đợt cuối cùng! Tam Tổ Tông, ngài có thể thu hoa lại rồi."

Tam Điện Hạ nhẹ nhàng nâng tay, chiếc áo choàng trên đầu rơi xuống, hồng vũ dừng lại, những cánh hoa rơi xuống đất tan biến, tựa như sương mai tan dần dưới ánh nắng, khói đỏ lan tỏa rồi từ từ tan biến.

Dân chúng đứng từ xa tiếc nuối thở dài, còn những người trên Phượng Hoàng đài, bao gồm cả Hoàng đế, chẳng ai màng đến cảnh hồng vũ tan biến, ánh mắt họ đều bị Tam Điện Hạ thu hút.

Áo choàng rơi xuống tựa như vén mở một tấm màn, mỹ nhân được chạm khắc bằng băng tuyết trong ánh mặt trời lóa mắt một cách mong manh, ngài không cách nào mở mắt hoàn toàn, hiếm khi để lộ một sự yếu đuối quyến rũ.

Dù chỉ là trong thoáng chốc, rất nhanh, chiếc áo choàng trắng lại được khoác lên, che đi ánh mặt trời, Tam Điện Hạ xoay người rời đi, biến mất trong ánh nhìn của mọi người.

Tiêu Minh Tắc chưa nỡ, một lúc lâu sau mới chậm rãi thở, liếc nhìn những người xung quanh, ai cũng có vẻ mặt giống như ngài.

Tiêu Minh Tắc hài lòng, thậm chí có phần đắc ý.

Đúng là thế này, vẻ đẹp của Tam Tổ Tông, những người này nên có phản ứng như vậy.

Còn chuyện khác—

Tiêu Minh Tắc lại nhìn Thẩm Nguyên Tịch, đột nhiên cảm thấy không còn gấp gáp nữa.

Phải nói thế nào nhỉ, đây giống như là sau khi đã no nê sơn hào hải vị, món dưa muối mình thèm khi đó cũng không cần vội vàng thưởng thức.

Kết thúc buổi lễ ở đây là tốt rồi, còn thánh chỉ tứ hôn, về cung rồi ban cũng không muộn.

Ngài ra hiệu cho cung nhân, vừa định rời đi thì khóe mắt lại bắt gặp một vệt đỏ rực trên người Thẩm Nguyên Tịch.

Tiêu Minh Tắc giơ tay: "Khoan đã..."

Thẩm Nguyên Tịch vừa mới lấy lại hơi thở, trên mặt vẫn còn vẻ mơ màng như vừa tỉnh mộng. Thấy Hoàng đế trừng mắt nhìn mình, nàng nhìn theo ánh mắt ấy, tay chạm đến một đóa hoa đỏ rực bên mái tóc.

Hoa có hình dáng rất đẹp, so với những cánh hoa nàng vừa thấy rơi xuống còn tinh xảo hơn, như thể được thợ thủ công tỉ mỉ chạm khắc từng nét. Đóa hoa tuyệt đẹp này, lại còn phát ra ánh vàng lấp lánh, giống hệt đóa huyết thương lan lớn trong tay phụ thân nàng, không hề biến mất khi hồng vũ dừng lại.

"Ha!" Tiêu Minh Tắc tưởng đã hiểu ra, cười nói: "Quả nhiên Tam Tổ Tông là người phong nhã."

Tiêu Minh Tắc bị ảnh hưởng bởi điều này liền nảy ra một ý tưởng: khi về cung phải suy ngẫm thật kỹ để soạn thánh chỉ tứ hôn do chính tay ngài viết!

_

Lời tác giả:

Hoàng đế: Ta hiểu rồi! Tam Tổ Tông muốn nói rằng, cả nhà Thẩm tướng quân đều là anh hùng của Đại Chiêu, là tấm gương của nhà tướng! Ta sẽ lập tức trở về ban thánh chỉ tứ hôn, một thánh chỉ đầy văn hoa, xứng đáng với bầu không khí lộng lẫy hôm nay!

Tam Tổ Tông nổi giận: Ngươi hiểu cái búa ấy.

Thẩm Phong Niên đứng ngoài cửa phòng con gái, chần chừ mãi không vào. Đúng lúc Tiết Tử Du đi ngang qua, gọi một tiếng "Nghĩa phụ" khiến Thẩm Phong Niên giật mình, ra hiệu cho cậu lại gần.

Ánh mắt Thẩm Phong Niên nhìn Tiết Tử Du vừa có chút bất đắc dĩ lại pha lẫn tiếc nuối. Tiết Tử Du kinh ngạc hỏi: "Nghĩa phụ, chẳng lẽ tỷ tỷ thật sự phải..."

Sau buổi phong thưởng, tối đó đã có người trong yến tiệc bóng gió báo trước với Thẩm Phong Niên.

"Đại tướng quân sáng mai đi chầu là sẽ biết. Ta cam đoan mười mươi, đại tướng quân cứ an tâm mà để bụng nhé!" Quan viên đến chúc mừng còn thân thiết vỗ vào bụng ông mà cười.

Bên ngoài tiểu viện, Thẩm Phong Niên thở dài một tiếng.

"Dù sao cũng phải nói với Nguyên Tịch." Ông nói khẽ với Tiết Tử Du.

Tiết Tử Du nhìn vào khung cửa sổ của tiểu viện đang phản chiếu ánh đèn, lắc đầu bảo: "Hay là để mai hẵng nói, kẻo tỷ ấy lại trằn trọc mất ngủ."

"Con nói phải."

Thế nhưng, sau khi tiễn Tiết Tử Du rời đi, Thẩm Phong Niên lại quay lại tiểu viện, đẩy cửa bước vào, cảm thấy như mình vừa làm điều gì sai trái, ông ngập ngừng gọi: "Nguyên Tịch, ngoan nào, con chưa ngủ sao?"

Thẩm Nguyên Tịch đang nhai bánh giòn, lật xem chồng sách mới mà Lưu Ngọc Hiền vừa tặng nàng.

"Phụ thân." Nàng bỏ miếng bánh ra khỏi miệng, bẻ một nửa còn lại đưa cho Thẩm Phong Niên, "Người ăn thử đi, đây là món Trần tẩu mới học, chuẩn vị Hoa Kinh, rất ngon."

Thẩm Phong Niên nhận miếng bánh, cắn một miếng rồi không biết nói gì tiếp. Ánh mắt ông đảo nhìn quanh, ngó đông ngó tây, chẳng dám nhìn vào con gái.

Trong căn phòng lặng lẽ đến kỳ lạ, Thẩm Nguyên Tịch siết chặt cuốn sách trong tay, khẽ hỏi: "... Con thật sự phải vào cung sao?"

Thẩm Phong Niên buột miệng: "Chưa chắc đâu."

Thẩm Nguyên Tịch im lặng.

Thẩm Phong Niên hồi lâu sau mới bảo: "Phụ thân thấy... Hoàng thượng... phong thái tuấn tú, sẽ không để con chịu thiệt thòi đâu."

Thẩm Nguyên Tịch không nói gì, chỉ hơi bối rối, như thể đang ngẩn ngơ.

Nàng từ từ nhìn về phía đống sách giấy vừa sắp xếp xong, kệ sách cạnh giường có móc sắt thô sơ và xấu xí mà nàng tự tay làm...

Chỉ nghĩ đến việc phải vĩnh viễn chia tay cuộc sống tự do thoải mái này, nỗi chua xót lại trào lên trong lòng.

"Vậy thì..." Thẩm Nguyên Tịch mở miệng định nói điều gì đó.

"Mai lên triều, ta sẽ nói với Hoàng thượng... chỉ là e rằng hơi bất công cho Tử Du." Thẩm Phong Niên nói lời này mà bản thân cũng chẳng mấy chắc chắn, ông cố gượng cười, muốn làm không khí nhẹ nhàng hơn để an ủi con gái.

Ngược lại, chính Thẩm Nguyên Tịch lại an ủi ông.

"Không sao đâu, dù vào cung, con cũng sẽ không gây phiền toái cho người đâu, con đâu có ngốc." Thẩm Nguyên Tịch nhe răng cười, gắng gượng tươi cười: "Lúc đến đây, con nghĩ Hoa Kinh thật đáng sợ, nhưng sau này đến Quốc công phủ, các tỷ muội ở đó chẳng ai làm khó con cả, con nghĩ trong cung cũng sẽ rất ổn thôi, người đừng lo cho con."

Thẩm Phong Niên xoa đầu nàng, không nói thêm gì mà chỉ khẽ gật đầu.

Sau khi ông rời đi, Thẩm Nguyên Tịch mới buông thõng đôi vai, vẫn cầm cuốn sách mà lật xem, nhưng vừa xem vừa lén lau nước mắt.

Hôm qua nàng còn nài nỉ Phúc tẩu mua giúp một số cuốn sách mới từ phố Đông, chưa kịp mở ra xem thì đã phải nói lời chia tay với cuộc sống này rồi.

Nàng vừa rồi muốn ôm lấy phụ thân mà khóc, khóc một cách nhõng nhẽo, bảo rằng nàng không muốn vào cung, thậm chí không muốn gả chồng.

Nàng chỉ muốn sống một đời như thế này, quanh quẩn ở nhà, có người che chở cho một cõi trời nhỏ của nàng, muốn ăn thì ăn, muốn lười thì lười, muốn nói gì thì nói, lúc rảnh rỗi lại cưỡi ngựa, luyện chữ, chẳng phải tuân theo quy củ, cũng chẳng bị gò bó.

Cuộc sống mà nàng đã quen, nếu vào cung, đời này kiếp này sẽ không còn nữa. Nàng sẽ phải sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng mệt mỏi, mặt lúc nào cũng phải giữ nụ cười đoan trang.

Thẩm Nguyên Tịch âm thầm khóc một lúc, dụi khô nước mắt rồi rúc vào giường. Mệt mỏi chìm vào giấc ngủ, nàng mơ màng nghĩ:

Đều là lỗi của Tam Điện hạ, đã không để Tử Du thiêu rụi ngọn đèn trời đúng lúc, khiến mẫu thân không thể nhận được tâm nguyện năm nay của nàng.

Giá như sinh thần hôm đó nàng về nhà sớm để cùng Tử Du thả đèn trời, thì Hoàng thượng đã không để mắt đến nàng, cũng không bắt nàng vào cung.

Sáng hôm sau, Thẩm Phong Niên đã rời đi từ lúc canh tư.

Buổi chầu triều đầu tiên sau buổi phong thưởng, các quan trong kinh thành đều biết, nói là sẽ mở buổi triều đặc biệt, chuẩn bị nghi thức như đại triều hằng năm.

Đây cũng là lần đầu tiên Thẩm Phong Niên dự buổi chầu triều sau khi về kinh, vị trí ngồi ở bên trái hàng thứ hai.

Khi Hoàng đế bước vào, ông thấy rất rõ, sắc mặt Hoàng đế cực kỳ tốt, tinh thần phấn chấn, mắt mày rạng rỡ, vui vẻ tột cùng, ngay cả bước chân cũng đầy vẻ đắc ý.

Triều phục đỏ tươi phủ xuống, đợi cung nhân xướng đọc xong, Hoàng đế không đợi Thẩm Phong Niên kịp lên tiến đã mở lời, việc đầu tiên là ban chiếu chỉ tứ hôn, còn phong cho nàng danh hiệu "Nghi Phi."

Hai bên văn võ bá quan đều chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Thẩm Phong Niên, trên triều đình tràn ngập không khí vui vẻ, ấm áp và hài hòa.

Hoàng đế hơi nghiêng người, giọng điệu như đang nói việc nhà: "Đây là thánh chỉ do trẫm đích thân viết, không biết Nghi Phi sau khi nhìn thấy sẽ có ý kiến gì."

Có vẻ như ngài thật sự muốn biết phản ứng của Thẩm Nguyên Tịch khi nhận được hôn chỉ.

Thẩm Phong Niên đành nghiến răng cảm tạ, nhưng lúc đứng lên, trong lòng thoáng hiện lên gương mặt của con gái, suýt chút nữa không kìm được mà bật khóc ngay tại chỗ.

Sau buổi triều, thái giám bên cạnh Hoàng đế nâng hôn chỉ, mang theo đợt lễ vật đầu tiên, vừa tấu nhạc vừa hướng về phủ tướng quân mà đưa tới.

Thẩm Nguyên Tịch đã sớm bị lôi dậy, nhóm người từ trong cung đến báo trước còn chu đáo mang theo một ma ma, đứng bên cạnh hướng dẫn nàng mặc trang phục chỉnh tề, từ sớm đã chờ ở cửa phủ tướng quân, chỉ đợi hôn chỉ tới sẽ tiếp nhận một cách trịnh trọng.

Ma ma đã căn dặn ba lần về cách đứng dậy, cách nhận hôn chỉ, nhận xong thì phải hồi đáp như thế nào.

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu qua loa, miệng lẩm nhẩm những bước cần làm, vừa xoa xoa thái dương nhức nhối. Da đầu nàng bị kéo căng do kiểu tóc, cả người như bị một sợi dây vô hình nâng lên, treo lơ lửng trên xà nhà.

Cuộc sống sau này, e là cũng sẽ chỉ như thế này thôi.

Tiếng nhạc đã đến gần.

Ma ma nở nụ cười tươi, tinh thần cũng phấn khởi.

Chỉ còn một khúc quanh nữa thôi, hôn chỉ sẽ tới nơi.

Thế nhưng tiếng nhạc đột nhiên ngừng bặt, như thể bị ai đó bóp nghẹn ở cổ, "kẹt" một tiếng, không nghe thấy gì nữa.

Ma ma lộ vẻ căng thẳng, lẩm bẩm: "Làm sao thế này?"

Đợi mãi cũng không thấy đội đưa hôn chỉ tới.

Ma ma sai một cung nhân đi xem thử tình hình, chẳng bao lâu sau, cung nhân ấy hớt hải chạy về, vẻ mặt vừa phấn khích vừa bối rối, nói: "Tam Điện hạ!!"

Ma ma: "?"

Cung nhân lớn tiếng hơn, rõ ràng rành mạch và đầy khí thế: "Tam Điện hạ đã đốt hôn chỉ rồi!"

Giọng hắn nghe đầy kích động, đến nỗi vừa dứt lời mới nhận ra, chết thật, đây là hôn chỉ cơ mà! Hoàng thượng tự tay viết đó! Sự việc này nghiêm trọng rồi!

Hắn vội vàng điều chỉnh lại vẻ mặt hoảng hốt, dè dặt nói: "Là Tam Điện hạ, Tam Điện hạ đã đốt hôn chỉ, bảo Cảnh công công dẫn mọi người quay về."

Ma ma: "A?!"

Thẩm Nguyên Tịch chớp chớp mắt, cũng thốt lên: "A?"

Ma ma sững sờ đến ngây người: "Tam Điện hạ? Cảnh công công? A? Sao lại quay về rồi? Vậy hôn chỉ này có còn tuyên không?"

Cung nhân đáp: "Tôi không biết nữa!"

Ma ma không cam lòng, lại hỏi: "Nguyên văn Tam Điện hạ nói thế nào? Nói lại rõ ràng cho ta nghe!"

Cung nhân đáp: "Lúc tôi đến, hôn chỉ đang nằm trong tay Tam Điện hạ, ngài ấy lập tức "xoẹt" một cái, đốt sạch hôn chỉ. Sau đó tôi nghe thấy Tam Điện hạ nói với Cảnh công công..."

Hắn hắng giọng, bắt chước: "Cút về."

Sau khi trở về từ khung cảnh náo nhiệt ở Phượng Hoàng đài, Tam Điện hạ lại tiếp tục chịu cảnh mất ngủ.

Mặt trời mùa đông không gay gắt, ánh sáng chiếu lên da cũng không gây cảm giác nóng rát rõ rệt. Hoặc cũng có thể ánh sáng đó càng làm chàng bình tĩnh suy ngẫm hơn.

Lá thư gửi cho mẫu thân đã được gửi đi, để cẩn thận hơn, chàng còn để cho một con quạ đích thân mang đi. Sau khi xua đuổi lão già phiền phức đó đi, Tam vương phủ càng trở nên tịch mịch.

Tam Điện hạ mở mắt, tựa vào lan can sơn son, nhìn chằm chằm vào hồ cá chép mà suốt ba trăm năm qua chàng đã sửa chữa lớn nhỏ hơn sáu trăm lần. Thỉnh thoảng chàng lại ném một viên đá vào hồ để trêu chọc những con cá ngốc nghếch, hoặc thả vào một ít mồi câu, nhìn chúng tranh giành.

Mấy chú mèo hoang ngồi bên hồ đợi ăn giờ đây không dám đến gần mà nép mình trong bụi cỏ. Nếu chúng biết nói, hẳn sẽ lầm bầm oán trách: "Cái tên mắt đỏ này hôm nay sao không ngủ đi, làm sao mà trộm ăn được nữa!"

Tam Điện hạ ngồi xuống, mở sách che mặt lại, tay thu vào ống tay áo để ánh mặt trời không chiếu trực tiếp lên người. Cảm giác rất ấm áp, nhưng cũng có chút như bị đốt cháy. Nhờ vậy mà cơn khát ở cổ họng không còn rõ rệt như trước.

Thẩm Nguyên Tịch hôm nay có lẽ đã hết kỳ nguyệt tín, không còn mùi máu nữa, nhưng vẫn thơm tho. Chàng không rõ nàng đã dùng loại hương gì, là một mùi hương cỏ ngọt ngào, xa lạ nhưng lại rất thân thuộc, khiến chàng thấy gần gũi.

Chín năm trước, khi trở về U tộc để làm lễ thành niên, Tẩm Nguyệt từng nói với chàng rằng, từ giây phút ấy, bản năng tìm kiếm mùi hương trong huyết thống sẽ thức tỉnh. Đến khi gặp được mùi hương mong đợi đó, máu trong người sẽ sôi lên không thể kiểm soát.

Đó là một bản năng mà mẫu thân chàng không thể cảm nhận được. Vì vậy, khi ấy mẫu thân từng hỏi Tẩm Nguyệt: "Đó là cảm giác thế nào?"

"Giống như giữa phố phường đầy ắp những món ăn, đủ loại mùi vị nhưng nàng chẳng thấy thèm chút nào. Rồi bỗng nhiên từ xa xa truyền đến một mùi hương chưa từng có, khiến nàng không tự chủ được mà muốn chiếm lấy." Tẩm Nguyệt giải thích cặn kẽ, "Khi ngửi thấy mùi hương ấy, ánh mắt sẽ sáng lên."

"Cuối cùng ta đã tìm thấy nó... chính là cảm giác ấy." Tẩm Nguyệt thèm thuồng nói.

Lúc ấy, Tam Điện hạ vẫn chưa thể cảm nhận trọn vẹn cảm giác hân hoan đến vậy, cho đến khi Thẩm Nguyên Tịch bất ngờ xuất hiện. Chàng mới chợt hiểu ra, con diều đêm ấy chàng không thể không giành lấy, thực ra là vì nó mang theo mùi hương của nàng, ngọt ngào đến vậy.

Ánh mắt chàng khi ấy thật sự sáng lên, chàng có thể cảm nhận hơi ấm bừng lên, ánh nhìn của chàng cũng nóng bỏng hơn, thậm chí đầu răng cũng ngứa ngáy.

Chỉ là, lúc đó vẫn còn có lý do. Là vì trên người nàng có mùi máu, nên chàng mới bị hấp dẫn mà thất thố.

Nhưng hôm nay, rõ ràng trên người nàng không còn mùi máu nữa, vậy mà chàng vẫn muốn ôm lấy nàng, giấu nàng trong nhà, quấn nàng trong tấm áo choàng lớn của mình.

Chàng muốn nói chuyện với nàng, muốn luôn nhìn thấy nàng, muốn biết tất cả về nàng, chia sẻ mọi điều với nàng.

Hỷ nộ ái ố gì cũng được, nước mắt khóc ra cũng vậy, chàng đều muốn chiếm lấy.

Càng nghĩ chàng càng thấy bồn chồn không yên. Đầu răng cắn vào môi liền đau nhói.

Lăn qua lăn lại, nhìn thấy mấy con mèo hoang đang tha cá của mình đi, chàng chỉ lật sách liếc qua nhưng cũng chẳng buồn đuổi chúng đi.

Lũ mèo càng ngày càng to gan, khi mặt trời lặn, chúng thậm chí quây quanh gấu áo rủ xuống bậc thềm của chàng, như những viên chặn giấy, giữ chàng lại ở đó.

Cơ thể trở nên nặng nề, Tam Điện hạ trở mình.

Có lẽ nàng cũng đã nghỉ ngơi rồi nhỉ.

Nếu đã vậy, thì ngủ cùng thời điểm với nàng, ngày mai sẽ cùng thức dậy.

Sau đó, sẽ đi tìm nàng, nhưng đi đâu đây?

Nghĩ đi nghĩ lại, chàng vẫn chưa nói với nàng được mấy lời.

Cái tên đệ đệ của nàng... bảo Thẩm Phong Niên quản cho kỹ, đừng để ngày mai lại đến phá bĩnh.

Lão nô bộc đêm muộn dậy quét dọn, thấy Tam Điện hạ đang chuẩn bị ngủ, giọng khàn khàn tự nhủ: "Điện hạ mấy ngày nay chưa từng ngủ ngon, sẽ xảy ra chuyện mất thôi."

Tam Điện hạ rõ ràng đã quen với lời lải nhải của lão, chàng kéo áo choàng, đuổi bọn mèo đi, ngáp dài trở về phòng ngủ, như một người bình thường, khi mặt trời lặn thì đi nghỉ.

Lão nô bộc theo sau hỏi chàng về thực đơn hôm nay.

Tam Điện hạ dừng bước, như nhớ ra điều gì, hỏi: "Tẩm Nguyệt khi để ý mẫu thân ta đã làm gì? Thuyết phục mẫu thân ta đi theo hắn như thế nào?"

Lão bộc đáp: "Ôm lên rồi chạy."

Tam Điện hạ rõ ràng kinh ngạc trước sự táo bạo của phụ thân, "Với tính cách của mẫu thân ta..."

Lão nô bộc gật đầu, chậm rãi bổ sung: "Bị công chúa đâm một nhát vào tim."

Tam Điện hạ đột nhiên bật cười, bất hiếu mà nói: "Sao không chết luôn đi?"

Lão đáp: "U chủ lúc ấy là người duy nhất thuộc phe ôn hòa, công chúa cũng sợ vô tình đâm chết sẽ gây loạn lớn, nên đồng ý giúp ngài chữa trị."

Tam Điện hạ biết rõ "chữa trị" theo cách của U tộc nghĩa là gì, chàng sững sờ hồi lâu mới cau mày nói: "Chẳng lẽ không có cách nào nhẹ nhàng hơn sao?"

Rõ ràng chàng không vừa lòng với cách thức kém thanh tao này trong chuyện tình duyên của phụ mẫu.

Lão nô bộc nói: "À, sau này U chủ và Công chúa Yến Lan đã cùng đến chùa."

Theo giọng của lão, việc đến chùa này vô cùng tẻ nhạt và vô ích.

Nhưng Tam Điện hạ lại tươi cười rạng rỡ: "Cái này xem ra cũng ổn đấy."

Tam Điện hạ đi ngủ vào buổi tối, tỉnh giấc vào ban ngày, không phải vì chàng tự nguyện thức dậy, mà vì trong giấc ngủ, đột nhiên chàng thấy tim đập loạn và bồn chồn khác thường, trong mơ dường như có tiếng đàn dây ồn ào vang vọng từ xa đánh thức chàng.

Tam Điện hạ vò tóc, cơn giận dữ bị đè nén trong lòng, chàng khoác vội chiếc áo choàng rồi lướt ra tiền viện. Phương quản sự hình như đang xem náo nhiệt gì đó, nửa người nghiêng ra khỏi cửa phủ, cổ vươn dài, kiễng chân lên.

Tam Điện hạ nghe một lúc, cảm thấy có gì đó bất thường.

Loại nhạc cụ nhã nhạc và mang âm sắc vui mừng thế này thường được dùng khi phong thưởng, hoặc là phong cho ai làm nhất phẩm phu nhân, hoặc phong phi mừng lễ.

"Nhà ai vậy?" Tam Điện hạ hỏi.

Phương quản sự vui vẻ đáp: "Nhà đại tướng quân! Con gái ông ấy sắp vào cung làm nương nương rồi!"

Câu sau chưa nói hết, bóng Tam Điện hạ đã không thấy đâu nữa.

Tam Điện hạ bất chợt xuất hiện trước nghi trượng, dù chàng không lên tiếng yêu cầu, nhưng các quan nhạc sĩ thổi kéo gảy đột nhiên cũng ngừng lại mà nhìn chàng.

Đây là lần đầu tiên bọn họ thấy Tam Điện hạ ở khoảng cách gần như vậy, lại còn xuất hiện dưới ánh nắng. Đến cả Cảnh công công cũng ngơ ngác dõi mắt, cầm thánh chỉ mà vẫn chưa hoàn hồn nên chậm một nhịp.

Tam Điện hạ mở thánh chỉ, khi thấy tên trên đó liền châm lửa đốt đi.

Ngọn lửa xanh băng bốc lên như khói, trong chớp mắt, thánh chỉ đã cháy thành tro bụi, tưởng như chưa từng tồn tại.

Cảnh công công còn chưa kịp khép miệng đã nghe Tam Điện hạ lạnh lùng nói: "Cút về."

Cảnh công công năm nay đã sáu mươi bảy tuổi, từng gặp Tam Điện hạ hàng chục lần, nhưng đây là lần đầu tiên ông nghe Tam Điện hạ nói với giọng đầy cảm xúc như vậy. Với Tam Điện hạ, chữ "cút" này thậm chí có thể coi là thô bạo.

Ngài thật sự giận rồi.

Tựa như muốn cho mọi người thấy bước tiếp theo mình sẽ làm gì, Tam Điện hạ đi vòng qua Cảnh công công, tiến về phía cấm cung.

Chỉ trong chớp mắt, chàng đã đứng trước chính điện Càn Nguyên, ngược hướng với các đại thần vừa tan triều, mặt lạnh như sương, từng bước tiến vào điện rồi đứng yên tại đó.

Hoàng đế vừa xuống triều, kiệu đã qua Tô kiều, nghe báo Tam Điện hạ đến, ngài liền nhảy xuống long liễn, tự mình vén áo chạy trở lại, còn không quên ngoái lại dặn bọn cung nhân: "Đi, đi! Gọi phi tần tới đây! Nhanh lên! Tam Điện hạ đến rồi! Muộn là không gặp được nữa đâu!"

Tiêu Minh Tắc khi còn là hoàng tử đã rất thích Tam Điện hạ, nay có tiếng là mê mỹ nhân, phong lưu phóng đãng cũng một phần vì từ nhỏ đã được Tam Điện hạ nuôi dưỡng, khiến mắt nhìn người càng thêm khó tính.

Nhưng Tiêu Minh Tắc lại có một sở thích kỳ quái: không chỉ thích ngắm Tam Điện hạ, mà còn thích nhìn mỹ nhân của mình ngắm Tam Điện hạ, sau đó ngài sẽ thích thú với những phản ứng ngỡ ngàng và si mê của họ khi nhìn thấy Tam Điện hạ.

Tiêu Minh Tắc chạy về đến điện Càn Nguyên, điều hòa hơi thở, chăm chú nhìn Tam Điện hạ đứng giữa đại điện, vẫn phong thái tuyệt thế động lòng người.

Hình như là đang giận nhỉ? Trông Tam Điện hạ như thế này là lần đầu ngài thấy, ha ha, đúng là báu vật! Hôm nay là ngày tốt lành gì mà ngài lại được chứng kiến cảnh này!

Tiêu Minh Tắc vừa gọi một tiếng "Tam Tổ Tông" thì Tam Điện hạ đã không thấy đâu nữa.

Chớp mắt, Tam Điện hạ đã nắm cổ áo Cảnh công công mang lên điện, thả ông xuống rồi làm động tác mời.

Tiêu Minh Tắc hỏi: "...Tam Tổ Tông, là Cảnh công công mạo phạm ngài? Hay là..."

Trông như là do bị đánh thức? Hay là còn bực bội?

Cảnh công công đáp: "Bẩm Hoàng thượng, thánh chỉ phong phi của Hoàng thượng, Tam Điện hạ... dường như không hài lòng."

Tiêu Minh Tắc giật mình, lo lắng hỏi: "Lẽ nào là trẫm viết chữ..."

Cảnh công công không dám ngẩng đầu lên.

Tam Điện hạ không hài lòng không phải vì thánh chỉ đó mà là vì người được phong.

Tiêu Minh Tắc giấu đi nét cười, trầm ngâm một lúc rồi thăm dò: "Tam Tổ Tông, Thẩm Nguyên Tịch năm nay mười bảy, chưa từng kết hôn, trẫm hạ chỉ phong phi, hợp với lễ pháp tổ tiên, văn võ bá quan đều có thể chứng giám."

"Ngày hôm qua ngài thấy đóa huyết thương lan trong tay Thẩm Nguyên Tịch không?" Tam Điện hạ mở lời.

"Huyết thương lan?" Tiêu Minh Tắc chấn động.

Huyết thương lan trông thế nào ngài vốn chưa từng thấy qua, nhưng ai nghe chuyện Công chúa Yến Lan gả cho U Vương đều biết huyết thương lan là vật đính ước của U tộc.

Đó là đóa hoa lan sắc đỏ kết tinh từ tâm huyết.

Tiêu Minh Tắc ngồi sụp xuống long ỷ, lúc này mới hoàn toàn hiểu ra.

"Thì ra là Tam Tổ Tông ngài..." Tiêu Minh Tắc trầm ngâm, rồi nhanh chóng nói, "Nhưng thánh chỉ phong phi của trẫm đã ban ra rồi."

"Thánh chỉ đâu?" Tam Điện hạ hỏi Cảnh công công.

Cảnh công công run lên, nhìn sang Hoàng thượng: "Thánh chỉ... đi giữa đường, thì, bị đốt rồi."

Không cần nói ai đốt, ai cũng biết người duy nhất trong thiên hạ dám đốt thánh chỉ là ai.

Biểu cảm Tiêu Minh Tắc phức tạp, nghĩ ngợi rồi hỏi: "Đốt sạch chưa?"

Cảnh công công hiểu ý, Hoàng thượng có vẻ sắp nhượng bộ bèn đáp ngay: "Sạch sành sanh."

"Không thành vấn đề." Tiêu Minh Tắc xoay chiếc nhẫn, ngẫm nghĩ rồi nói, "Con gái của đại tướng quân Thẩm Phong Niên, Thẩm Nguyên Tịch, thích hợp... phong làm Tam Vương phi."

Tam Điện hạ nhướng mày, biểu cảm thoáng chút bông đùa.

Chàng cười nhẹ, Tiêu Minh Tắc cũng bớt giận, không còn cảm giác ngột ngạt trong lòng nữa.

"Ngài quả thật khéo lèo lái." Tam Điện hạ gật đầu, xoay người, thoắt cái đã biến mất.

Không lâu sau, Tiêu Minh Tắc lật bàn, nổi trận lôi đình, nhưng rồi lại cười mà nói với Cảnh công công: "Nhưng nghĩ kỹ lại, từ khi Đại Chiêu lập quốc ba trăm năm, dám giành nữ nhân với Tam Tổ Tông cũng chỉ có trẫm thôi."

Nghĩ đến đây, ngài chẳng còn giận nữa, thậm chí còn có chút đắc ý.

Còn về việc làm sao xoay chuyển... dễ thôi, chỉ cần xem ngài khéo léo "bẻ lái" như nào là được.

_

Lời tác giả:

Phỏng vấn Tiêu Minh Tắc: Vai của ngài trong tác phẩm này là gì?

Tiêu Minh Tắc: Cảm ơn đã mời, người ta gọi ta là người "giỏi xoay chuyển tình thế."

Cho nên hắn rất khéo, các vị cứ chờ xem màn bẻ lái thần sầu của hắn.

Hồi này để Nguyên Tịch nghỉ ngơi một chút, vì sắp tới nàng sẽ rất bận rộn.

Ngoài ra, sở thích của Tiêu Minh Tắc là thích ngắm mỹ nhân, cũng thích xem phản ứng của người khác khi ngắm mỹ nhân.

Nếu là thời nay, lịch sử xem video của hắn chắc chắn toàn là các video reaction.

Từ hoàng cung trở về, Thẩm Nguyên Tịch vẫn chưa lấy lại được hồn phách, mọi thứ xung quanh dường như không thật, như một giấc mộng.

Ngày hôm đó, sau khi hôn chỉ bị Tam Điện hạ đốt, khi Thẩm Phong Niên trở về phủ, nàng vẫn còn nói với Thẩm Phong Niên: "Phụ thân, chắc là do diều đêm, Tam Điện hạ nhìn thấy diều đêm của con nên mới làm ra chuyện như vậy."

Tên phản đồ Tiết Tử Du từ lâu đã khai sạch chuyện nàng trèo tường thả diều đêm, thậm chí còn thuật lại từng chữ nguyện vọng nàng viết cho Thẩm Phong Niên nghe.

"Tam Điện hạ đốt diều đêm, con nghĩ là vì ngài ấy thấy nguyện vọng con không muốn nhập cung, nên mới giúp con thực hiện." Thẩm Nguyên Tịch nghiêm túc nói.

Chỉ là, cả Thẩm Phong Niên và Tiết Tử Du đều nhìn nàng với ánh mắt "con quá ngây thơ".

"Nguyên Tịch, con..." Thẩm Phong Niên không biết phải nói sao, "Không cần nhập cung nữa, nhưng..."

Tam Điện hạ làm sao có thể vì nguyện vọng nhỏ bé của con gái nhà tướng quân mà dám đốt chiếu thư, làm chuyện động trời như vậy?

Tiết Tử Du vẻ mặt nghiêm nghị, lạnh lùng nói: "Thế là tốt rồi, vừa thoát khỏi hang hổ, lại rơi vào ổ sói."

"Sao lại nói vậy?" Thẩm Nguyên Tịch không hiểu.

Thẩm Nguyên Tịch đúng là ngây thơ, khi hôn chỉ thứ hai chưa tuyên bố, nàng thật tâm nghĩ rằng vị Tam Điện hạ được gọi là thần hộ mệnh của Đại Chiêu chỉ tiện tay giúp nàng thực hiện một nguyện vọng.

Nếu không thì nàng có thể nghĩ sao? Tam Điện hạ để ý nàng ư? Nàng đâu có ngốc, làm sao có thể khiến Tam Điện hạ chú ý?

Vì vậy, nàng nghĩ khả năng cao là Tam Điện hạ động lòng từ bi, giúp nàng thực hiện nguyện vọng.

Đến tối, khi xe ngựa từ hoàng cung đến đón họ vào diện thánh, Thẩm Nguyên Tịch thở dài.

Nàng nghĩ Hoàng đế sẽ không buông tha, quyết ý bắt nàng nhập cung, đến nguyện vọng này cả Tam Điện hạ cũng không thể ngăn cản.

"Dù sao vẫn phải nhập cung, nhưng không thể không cảm tạ Tam Điện hạ." Thẩm Nguyên Tịch nghĩ.

Lúc nàng quỳ xuống nghe chiếu thư, đã chuẩn bị sẵn tâm lý nhập cung.

Nhưng chiếu thư lại tuyên nàng làm Tam Vương phi.

Khi nghe "ban hôn cho Tam Điện hạ Tiêu Lâm Sóc làm Tam Vương phi," Thẩm Nguyên Tịch hoàn toàn choáng váng, nhận chiếu thư, tự mình đọc qua một lần.

Quả thực là gả cho Tam Điện hạ Tiêu Lâm Sóc.

"Không thể nào!" Thẩm Nguyên Tịch kinh hô.

Hoàng đế ngẩn ra, rồi bật cười.

"Sao lại không thể?"

Thẩm Nguyên Tịch trố mắt, vẻ mặt hồn phách bay bổng, chỉ vào chiếu thư hỏi Tiêu Minh Tắc, "Nhưng Tam Điện hạ là thần hộ mệnh của Đại Chiêu! Ngài... sẽ lấy vợ sao?"

Hoàng đế không nhịn được, cười to vỗ tay.

"Nếu không phải Tam Tổ Tông để ý, trẫm còn thực sự không muốn bỏ thứ mình thích." Tiêu Minh Tắc cảm thán, "...Tam Điện hạ tặng nàng hoa huyết thương lan, nàng vẫn còn giữ kỹ chứ? Đó là tín vật định tình của U tộc. Vậy nên, trẫm ban hôn cho nàng, nói cho cùng là ý của Tam Điện hạ."

Thẩm Nguyên Tịch bối rối. Bông hoa đó, sau khi về nhà, nàng để trên bàn, sau khi viết xong hai tờ chữ, hoa đã rụng thành cánh, lại bị phơi nắng mà tan biến.

Thẩm Nguyên Tịch không dám nói ra.

Chắc chắn Hoàng đế đã hiểu lầm, nhưng đây không phải lúc nói chuyện đó.

"Hôn sự giao cho Lễ bộ và Khâm Thiên Giám lo liệu... khoan đã." Hoàng đế nói, "Các ngươi hãy hỏi ý Tam Điện hạ trước, cứ theo ý ngài mà định, ngày cưới cũng tùy ngài sắp xếp. Nếu ngài có thêm quy củ gì, cứ tâu lại cho trẫm."

"Tam Vương phi, đứng lên đi." Tiêu Minh Tắc đưa tay ra.

Thẩm Nguyên Tịch không thể không nắm lấy, nàng nhẹ nhàng đỡ lấy tay ngài, nhưng không dám thực sự chạm vào, cố gắng giữ sự đoan trang đứng dậy.

Tiêu Minh Tắc nắm lấy cổ tay nàng, tiến lại gần như thì thầm bên tai, mỉm cười nói: "Thành thân rồi, nhớ bảo Tam Tổ Tông thường xuyên ra ngoài đi dạo, ngày lễ ngày tết, đừng quên trẫm."

Trên đường trở về phủ, thấy hai bên đường dân chúng tụ tập ngóng vào trong xe, Thẩm Nguyên Tịch mới nhận ra chuyện nàng gả cho Tam Điện hạ, Hoàng đế thật sự đã ban bố thiên hạ.

Nàng nhìn chiếu thư trong tay, lật qua lật lại, cuối cùng hiểu tại sao ban ngày phụ thân và Tiết Tử Du lại nói như vậy.

"Không phải chuyện tốt đẹp gì." Thẩm Nguyên Tịch bình tĩnh lại mới nói.

Thẩm Phong Niên mặt mày đầy ưu tư.

Không đưa nữ nhi nhập cung thực sự là nguyện vọng của ông, nhưng gả cho Tam Điện hạ, nói đi nói lại cũng không tốt đẹp hơn là bao, thậm chí còn không bằng nhập cung hầu vua.

Ít nhất nhập cung, ông là tướng quân, vẫn có thể giúp đỡ nữ nhi. Nếu nữ nhi chịu uất ức, ông còn có thể đi lại giúp nàng.

Nhưng gả cho Tam Điện hạ... một khi cửa Tam Vương phủ đóng lại, nếu vị điện hạ đó thực sự xé xác nữ nhi, ông cũng đành bó tay.

Thẩm Nguyên Tịch thấy phụ thân như vậy, lại nói: "Nhưng cũng không phải là chuyện xấu, đó là Tam Điện hạ, người đã bảo vệ Đại Chiêu ba trăm năm, tất nhiên là người tốt nhất rồi."

Thẩm Nguyên Tịch biết lời nói này chỉ để an ủi Thẩm Phong Niên, ông vỗ nhẹ lên vai nàng, lấy lại tinh thần mà nói: "Ta biết."

Một lát sau, Thẩm Phong Niên đùa: "Không biết U tộc có quy định gì về việc không gặp mặt trước khi thành hôn không, phụ thân còn muốn giữ con lại thêm chút nữa..."

Trên nóc xe ngựa vang lên một tiếng động nhẹ, như cánh chim vừa lướt qua.

Ngoài xe, dân chúng đồng thanh kinh ngạc: "Tam Điện hạ!"

Thẩm Phong Niên chấn động, chỉ thấy rèm xe bị vén lên, Tam Điện hạ cúi người bước vào trong.

Xe ngựa dừng lại, người đánh xe quay đầu nhìn.

Tam Điện hạ khẽ nghiêng đầu, giọng nhẹ nhàng: "Tiếp tục đi."

Xe ngựa lại lăn bánh, tiếng vó ngựa và trục xe xen kẽ nhau. Tim Thẩm Nguyên Tịch đập nhanh đến mức khiến nàng muốn nôn. Ngay khoảnh khắc thấy Tam Điện hạ, đầu óc nàng như bị bao phủ, tiếng tim đập ầm ầm vang dội.

"Tam Điện hạ." Thẩm Phong Niên chắp tay, "Không biết Tam Điện hạ..."

"Ở U tộc, không có quy định không gặp mặt trước khi thành hôn." Tam Điện hạ ngắt lời.

Thẩm Phong Niên ngẩn người, từ từ hạ tay xuống.

Đôi mắt Tam Điện hạ ánh lên sắc đỏ u tối. Rèm xe lắc lư, ánh sáng chập chờn chiếu vào, khiến đôi mắt ngài lúc sáng lúc tối, nhưng lại chỉ dõi theo Thẩm Nguyên Tịch.

"Ba cảnh đẹp của Hoa Kinh, nàng có biết là ba cảnh nào không?"

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ, có phải ngài muốn thử tài học của nàng không?

Nàng nghiêm túc đáp: "Hồi Tam Điện hạ, đó là Chiêu Xuyên Phàm Quy, Liễu Ngạn Dạ Vũ và Yên Hà Hồng Mai."

Tam Điện hạ gật đầu: "Không cần thêm bốn chữ đầu."

Ngài lại hỏi: "Nàng có muốn đi xem không?"

"Hả?"

Tam Điện hạ cuối cùng mới quay sang Thẩm Phong Niên.

"Sáng mai ta sẽ dẫn nàng đến Phi Hà Sơn ở ngoại thành, chỉ để ngắm hoa mai thôi. Sáng sớm ta sẽ chờ ở ngoài phủ tướng quân."

Ngài nói xong liền rời đi.

Một lúc lâu sau, hai phụ tử nhìn nhau không nói nên lời.

Thẩm Nguyên Tịch hỏi: "Phụ thân, ý của Tam Điện hạ là muốn dẫn con đi xem Yên Hà Hồng Mai sao?"

Thẩm Phong Niên lại dường như không nghe thấy lời con gái, lẩm bẩm: "Hình như ngài ấy... trưởng thành hơn so với mười tám năm trước?"

"Người nói gì cơ?"

Mấy ngày gần đây, phố phường đều truyền nhau câu chuyện đẹp như mơ.

Con gái của đại tướng quân Thẩm Phong Niên nhan sắc tuyệt trần, tại buổi đại lễ ban thưởng, cả Tam Điện hạ lẫn Hoàng đế đều phải lòng nàng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

"Hoàng thượng đích thân ban hôn chỉ, đồng thời Tam Điện hạ cũng gửi hôn thư, xem ai đến trước thôi... Phía bên Hoàng thượng đến vào ban ngày, còn Tam Điện hạ, theo quy củ U tộc, là vào lúc hoàng hôn mới đến. Các vị thử nghĩ xem, nhất định là hôn chỉ của Hoàng thượng sẽ đến trước, đúng không?"

Người trong phố phường lớn tiếng kể, vén tay áo đạp lên băng ghế, tay chống nạnh: "Nhưng đoàn của Hoàng thượng vừa đến phố Chu Tước, bỗng nhiên chiếu thư bốc cháy, xem lại, ô hay! Phần ghi Nghi phi lại biến thành Tam Vương phi!"

Có người không hiểu: "Thế là sao?"

Dân chúng xúm lại bảo: "Ngốc thật! Đây là thiên ý! Đại Chiêu và U tộc lại kết thân, là chuyện vui lớn!"

"Đúng thế, từ sau khi Công chúa Yến Lan hòa thân với U tộc ba trăm năm trước, chưa từng có chuyện vui nào như thế này, là điềm lành."

"Hoàng thượng nghe chuyện lạ này lại cười lớn trước bá quan văn võ, rồi nói rằng, đã như vậy thì thuận theo thiên ý, ban chiếu khắp bốn bể, ngài sẵn lòng nhường mỹ nhân cho Tam Điện hạ, tác thành mối duyên tốt đẹp này."

"Hoàng đế lại ban thêm một đạo hôn chỉ, ban con gái của Thẩm đại tướng quân cho Tam Điện hạ làm Tam Vương phi, vào lúc hoàng hôn, đích thân trao tận tay mỹ nhân..."

"Vậy, con gái đại tướng quân, rốt cuộc đẹp đến mức nào?"

"Đương nhiên là dung mạo tuyệt thế, mỹ nhân hiếm có! Tuyệt đối là đại mỹ nhân!"

Sáng hôm sau, vừa tờ mờ sáng, ngoài phủ tướng quân đã có vô số danh thiếp chất như tuyết, kẻ tò mò muốn ngắm dung nhan đại mỹ nhân chen chúc từng tầng, vây kín phủ tướng quân không còn một lối.

Đa phần đều là dân kinh thành, đủ mọi lứa tuổi, Thẩm Phong Niên vì thân phận không tiện đuổi, đành sai Vương Phất tăng cường phòng vệ, cả buổi sáng bắt được không ít kẻ trèo tường leo cây muốn trộm nhìn.

Thẩm Nguyên Tịch vẫn đang trang điểm trong tiểu viện.

Tối qua nghe tin nàng sẽ đi ngắm hoa mai cùng Tam Điện hạ, mấy tẩu tử từ sớm đã dậy, góp ý cho nàng mặc gì, trang điểm như thế nào.

Thẩm Nguyên Tịch ban đầu còn nhẫn nại, nhưng sau khi thử qua ba, bốn kiểu tóc mà chưa quyết định được kiểu nào đẹp nhất, nàng liền thở dài chịu thua.

"Thôi cứ để vậy đi." Thẩm Nguyên Tịch nói, "Dù sao cũng không phải con là người được ngắm."

"Chưa chắc đâu." Trần tẩu cười, "Bây giờ con đó, trong miệng người kinh thành là đại mỹ nhân vô song, dung nhan hơn cả Tam Điện hạ."

"Đừng nói nữa, đừng nói nữa." Thẩm Nguyên Tịch rụt vào ghế, che mặt nóng bừng, "Lời này con nào dám nhận!"

Nhưng lời của Phúc tẩu lại khiến Thẩm Nguyên Tịch cảm thấy được an ủi: "Nguyên Tịch, nghe ta, ưu tiên ấm áp, mặc thật ấm vào. Dù gì hôm nay đâu phải để Tam Điện hạ ngắm con, mà là con đi ngắm Tam Điện hạ thay tỷ muội chúng ta, nhớ nhìn kỹ ngài ấy mặc gì, rồi về kể lại cho chúng ta nghe."

"Nói đúng lắm!" Thẩm Nguyên Tịch ngồi thẳng dậy, nhận nhiệm vụ vinh quang này.

Phủ tướng quân vẫn chật như nêm cối, Thẩm Nguyên Tịch ngồi vào xe ngựa trong viện, nhưng xe ngựa kẹt cứng ở cổng chính, đến cả thời gian uống xong một chén trà vẫn chưa ra được bên ngoài.

Tất cả đều là những người nghe tin đến ngắm Tam Vương phi, vài ngày trước, những vị phú thương kéo cả gia quyến đi xem Tam Điện hạ, nay vừa nghe có Tam Vương phi, bữa sáng còn chưa kịp ăn đã vội vã kéo nhau đến xem.

Thẩm Nguyên Tịch ngồi trong xe, che mặt, lòng đầy cảm xúc phức tạp.

Không biết đã bao lâu, tiếng ồn bên ngoài bỗng lắng xuống, rồi im phăng phắc.

Xe ngựa sau đó bắt đầu di chuyển một cách êm ái. Thẩm Nguyên Tịch ngẩng đầu lên, khẽ vén rèm nhìn ra bên ngoài, nàng thấy mình đã rời khỏi phố Đông từ lúc nào, hai bên đường cảnh vật lùi dần, thỉnh thoảng lóe lên vài khuôn mặt kinh ngạc nhìn theo xe.

Thẩm Nguyên Tịch ngẩn người, nghiêng người tới trước, nhẹ nhàng vén rèm lén nhìn ra ngoài.

Trước mắt nàng là một thân ảnh thanh nhã trong áo choàng tím nhạt, mái tóc dài như tuyết rũ xuống như mực vẩy, theo từng nhịp lắc của xe mà hơi rung động.

Ngài còn tết vài lọn nhỏ, trên đó gắn những nút vàng và vòng ngọc tinh xảo.

Thẩm Nguyên Tịch nhìn đến ngây ngốc, nàng muốn đưa tay chạm vào mái tóc ấy.

Tam Điện hạ không quay đầu, tựa như có mắt sau lưng, nói: "Ngồi yên về chỗ đi."

Thẩm Nguyên Tịch nghe lời rụt về, vỗ vỗ mặt, lòng thầm kinh ngạc.

Sao lại là Tam điện hạ đánh xe chứ?!

Người đánh xe của nàng đâu rồi?

_

Lời tác giả:

Tam Điện hạ: Nam nhân tốt không chỉ nên sáng sớm đến đón phu nhân ra ngoài hẹn hò, mà còn phải tự tay đánh xe.

Mùi hương dịu ngọt của hoa cỏ cùng tiếng chim hót vang vọng nơi ngoại ô kinh thành khiến Thẩm Nguyên Tịch dần thả lỏng.

Nàng khẽ đẩy cửa sổ, ánh nắng mờ ảo như sương phủ lên nửa gương mặt. Ánh mặt trời mùa đông không mang theo hơi ấm, gió thổi tới vẫn lành lạnh.

Xe ngựa có vẻ chậm lại, đường đi cũng không bằng phẳng, những cú xóc nảy càng lúc càng nhiều hơn.

Một cú xóc mạnh khiến trâm cài trên đầu Thẩm Nguyên Tịch va vào vách xe, nàng giơ tay xoa trán, rồi xe từ từ dừng lại.

Thẩm Nguyên Tịch vội vã đóng cửa sổ lại, ngồi ngay ngắn, Tam Điện hạ vén rèm xe lên nhìn vào trong.

Ánh mắt của Tam Điện hạ chạm vào ánh mắt của nàng, Thẩm Nguyên Tịch vội vàng né tránh.

Tam Điện hạ không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn một hồi rồi buông rèm xuống, bước ra khỏi xe. Một lát sau, nghe thấy tiếng ngài dời ghế bước lên, rèm xe được cuộn cao, ngài đưa tay về phía nàng.

"Xuống đi."

Thẩm Nguyên Tịch nhìn chăm chú vào bàn tay ngài.

"Còn do dự gì nữa?" Tam Điện hạ khẽ cười, nhưng khi Thẩm Nguyên Tịch ngước lên, vẻ mặt của ngài vẫn không thay đổi, như thể nụ cười kia chỉ là ảo giác của nàng.

Trong lòng Thẩm Nguyên Tịch đấu tranh dữ dội. Từ sau lần nhìn thấy đôi tay cầm hoa của Tam Điện hạ trên Phượng Hoàng đài, nàng vẫn luôn không quên được đôi tay ấy.

Nếu giờ phút này nàng quá giữ lễ, e rằng sẽ hối tiếc cả đời.

Vậy nên, nàng đặt tay lên bàn tay ngài đưa ra, không dám dùng lực.

Tam Điện hạ lập tức nắm lấy cổ tay nàng, lại dùng thêm tay kia, hai tay giữ chặt, đỡ nàng bước xuống xe.

Bàn tay ngài không hề lạnh lẽo, ngón tay tuy hơi mát, nhưng lòng bàn tay lại ấm áp.

Thẩm Nguyên Tịch mơ màng bước xuống xe, chân đã chạm đất mà lòng vẫn bồng bềnh, chẳng có chút cảm giác chân thật nào.

Tim nàng đập loạn trong lồng ngực, nàng mím chặt môi, cơn gió lạnh lướt qua khiến nàng càng nhận rõ khuôn mặt mình đang nóng bừng.

Sau một hồi cố lấy lại bình tĩnh, cuối cùng nàng cũng thốt ra được một lời cảm tạ.

"Khách sáo quá." Tam Điện hạ dường như không hài lòng với lời cảm ơn của nàng, nhưng ngay sau đó, ngài đổi giọng vui vẻ, hỏi: "Có phải ta đỡ còn vững vàng hơn Tiêu Minh Tắc không?"

"Hả?"

Thẩm Nguyên Tịch ngạc nhiên ngẩng đầu, chạm ngay vào gương mặt đang phảng phất vẻ đắc ý của ngài.

Nàng nhìn kỹ hơn, đột nhiên nhận ra một ý nghĩ lạ lùng—Tam Điện hạ, e rằng không lớn hơn nàng bao nhiêu tuổi.

Không ngạc nhiên khi phụ thân nàng lại nói như vậy.

Nàng vẫn nhớ trên đường về phủ tối qua, nàng đã hỏi phụ thân, vì sao người lại nói Tam Điện hạ trông trưởng thành hơn mười tám năm trước.

Thẩm Phong Niên đáp: "Mười tám năm trước lần đầu gặp Tam Điện hạ, thật sự rất kinh ngạc. Không phải vì dung mạo... tuy dung mạo ngài quả thật kinh người, nhưng điều khiến ta kinh ngạc là khí chất của ngài. Thoạt nhìn cứ như một thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi, chẳng ai nghĩ rằng ngài đã gần ba trăm tuổi. Giờ đây... nếu phải nói, ngài thực sự giống một nam nhân vừa qua tuổi đôi mươi."

Nhưng ngay khi tỉnh táo lại, Thẩm Nguyên Tịch lại hoảng hốt: "Chẳng lẽ tối qua Tam Điện hạ cũng..."

Ngài nhất định cũng có mặt ở trong cung, nếu không sao có thể biết chuyện Hoàng đế đã đỡ nàng đứng dậy?

"Ta làm nàng sợ à?" Tam Điện hạ cúi người nhìn sắc mặt nàng, lần này ngài thật sự cười, khiến Thẩm Nguyên Tịch trông thấy được nụ cười của ngài, "Ta chỉ muốn nhìn một chút thôi, sau đó liền ra ngoài cung chờ nàng, ta không hứng thú với nơi ấy lắm."

Nếu không phải vì muốn nhìn phản ứng của Thẩm Nguyên Tịch khi nhận chỉ, ngài cũng chẳng vào chốn đó, có gì thú vị đâu.

"Đi thôi." Tam Điện hạ lại đưa tay ra hiệu bảo nàng nắm lấy.

Lại nữa sao?

Biểu cảm lúng túng của Thẩm Nguyên Tịch giống như ngài vừa đưa ra một lưỡi dao tẩm độc, vẻ mặt tràn đầy đau khổ như thể sắp giảm thọ.

Tam Điện hạ: "Sao vậy?"

"Đa tạ Tam Điện hạ quan tâm, ta... tự đi được."

"Còn xa lắm, đợi nàng tự đi thì chỉ có ngắm hoàng hôn." Tam Điện hạ hừ nhẹ, đưa tay lại gần hơn, không cho phép nàng từ chối, "Đưa tay đây."

"Hả? Chưa đến sao?" Thẩm Nguyên Tịch chợt nhận ra, xung quanh vẫn là quan đạo, họ vừa ra khỏi cửa Đông không bao xa, còn chưa thấy bóng dáng núi non đâu.

Vậy sao lại dừng ở đây?

"Lần đầu ta đánh xe, chưa quen lắm." Tam Điện hạ dường như đọc được thắc mắc trong lòng nàng, "Không muốn để nàng chịu khổ."

"Thế ngọn núi... còn xa không?" Thẩm Nguyên Tịch rụt rè hỏi.

Tam Điện hạ nheo mắt: "Nàng nắm tay ta, nháy mắt là tới."

Thẩm Nguyên Tịch vừa đưa ngón tay ra chạm thử, Tam Điện hạ liền chớp tay bắt lấy, vòng tay ôm ngang eo nàng.

Gió thổi vù vù, Thẩm Nguyên Tịch không thể mở mắt, cả người được Tam Điện hạ dùng áo choàng phủ kín, mùi hương thanh mát phảng phất quanh mũi, chỉ qua vài hơi thở, nàng đã đặt chân xuống đất.

"Xe ngựa thì..." Thẩm Nguyên Tịch vừa đứng vững, câu đầu tiên liền hỏi thăm về xe ngựa của phủ nàng.

Tam Điện hạ cúi xuống nhìn nàng với vẻ mặt phức tạp. Chiếc áo choàng ngài dùng để che nắng khoác lên người nàng trông rộng thùng thình, gấu áo kéo lê trên mặt đất, nàng chỉ để lộ mỗi khuôn mặt nhỏ, nàng chỉ lộ ra cái đầu, ngẩng lên, nói với ngài câu ấy.

"Không ai dám động vào xe ngựa của nàng." Tam Điện hạ cam đoan với nàng.

"Nhưng ta vẫn chưa buộc ngựa cẩn thận mà..." Thẩm Nguyên Tịch vẫn còn lo lắng.

Tam Điện hạ nhướng một bên mày: "Ngoài điều đó ra, không có gì khác sao?"

Thẩm Nguyên Tịch suy nghĩ một hồi, như vừa bừng tỉnh, nàng vội thu lại ánh mắt, hơi khom gối hành lễ, khẽ nói: "Đa tạ Tam Điện hạ."

"Không phải câu này." Tam Điện hạ lắc đầu.

"..." Là câu nào? Ngài muốn nàng nói gì? Thẩm Nguyên Tịch nghĩ mãi vẫn không hiểu.

"Thôi vậy." Tam Điện hạ thở dài.

Thẩm Nguyên Tịch không đoán được ngài có giận không, nàng cứ như chìm trong mây mù, rối bời không biết đâu mà lần, chỉ cảm thấy lời đồn không sai, mỹ nhân thường khó tính.

Đi thêm một đoạn đường núi, thân thể Thẩm Nguyên Tịch ấm áp hơn, nàng hà hơi vào đầu ngón tay, nhìn lại con đường núi phía sau, cảm thán: "Nhanh thật!"

Tam Điện hạ vẫn đang lặng lẽ đi trước lập tức quay đầu, ánh mắt sáng rực: "Cuối cùng nàng cũng hỏi rồi!"

Hắn lùi lại vài bước, đứng sát bên Thẩm Nguyên Tịch, đôi tay như bảo vệ nàng, nheo mắt nói: "U tộc biết cưỡi gió, cách đi đường khác với con người, vừa rồi ta đã dùng cách này để đưa nàng đến đây."

Thẩm Nguyên Tịch chớp mắt, tuy hơi thắc mắc vì lời giải thích không đầu không đuôi của ngài, nhưng nàng vẫn gật đầu: "Thì ra là vậy."

Sau một hồi im lặng, Thẩm Nguyên Tịch không kiềm được, quyết định thốt lên.

"Thực ra... ta từng đọc về điều này trong sách "Khảo U"."

"Ồ, đó là quyển hồi ký của thị dạ nhân của Nam Á phụng sự dòng dõi Yên Xuyên bảy trăm năm trước, ta có biết." Tam Điện hạ gật đầu, "Sách đó viết về thói quen của U tộc ở Yên Xuyên, nhưng vẫn có điểm khác với ta. Tuy nhiên, cưỡi gió là điều mà cả ba môn phái lớn của U tộc đều thành thạo, là thứ được truyền từ huyết mạch."

Thẩm Nguyên Tịch nghe được nửa, ngẫm nghĩ xem có nên hỏi tiếp không.

"Hỏi đi." Tam Điện hạ lên tiếng.

"... Tam Điện hạ làm sao biết được?" Tim Thẩm Nguyên Tịch đập như trống, lo ngài lại có thuật đọc tâm.

"Nàng nghĩ gì đều viết hết trên mặt rồi." Tam Điện hạ mỉm cười nhẹ.

"Vậy... còn đôi mắt của Tam Điện hạ ban ngày..." Thẩm Nguyên Tịch tránh ánh nhìn của ngài, làm bộ như đang ngắm cảnh.

Đôi mắt ngài vẫn nheo lại, sách "Khảo U" ghi rằng U tộc sẽ không nhìn thấy gì vào ban ngày, thậm chí có người còn bị mù tạm thời dưới ánh mặt trời.

"Đúng là ta nhìn không rõ, nhưng khác với U tộc ở Yên Xuyên, ta chỉ không thấy rõ ở khoảng cách xa, còn ánh nắng chiếu vào thì khiến ta hơi chóng mặt." Ngài nói.

"Ồ... vậy nên không thể tiếp tục đánh xe được nữa."

Mặt trời lên cao hơn, con đường phía trước rời khỏi bóng cây, Tam Điện hạ liền lấy áo choàng che đầu.

"Nàng thích đọc sách sao?" Tam Điện hạ hỏi, "Thường đọc loại sách nào?"

Thẩm Nguyên Tịch muốn trả lời những quyển sách kinh điển để không gây rắc rối, nhưng khi nhìn thoáng qua Tam Điện hạ, ngài vẫn giữ vẻ mặt bình thản, lơ đãng mà nheo mắt.

Bỗng dưng nàng muốn thấy nhiều biểu cảm hơn trên gương mặt ấy.

Thẩm Nguyên Tịch quyết định đánh liều.

"Ta thích truyện quái đàm." Nàng nhìn thẳng vào Tam Điện hạ mà đáp.

Khoảnh khắc ấy, nàng toại nguyện thấy được biểu cảm biến đổi của Tam Điện hạ, đôi mắt ngài nhìn về con đường núi phía trước chợt mở to, có vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh, trong mắt ngài hiện lên nét cười, rồi quay đầu nhìn nàng.

Thẩm Nguyên Tịch vội cúi đầu, tránh ánh mắt của ngài.

Tam Điện hạ nhẹ giọng hỏi: "Thích loại nào? Của Trịnh Kinh? Ngũ Đấu Kim? Thời này có tác giả nào nàng thích không?"

"A!"

Thẩm Nguyên Tịch phấn khích, bước nhanh lên đi cùng nhịp với Tam Điện hạ, ngẩng đầu nói: "Của Trịnh Kinh ta đọc hết rồi, của Ngũ Đấu Kim vẫn chưa sưu tập đầy đủ, còn đương thời thì ta thích Nhất Khẩu Tiên, thương nhân ở Hoa Kinh nói rằng đầu xuân sẽ có quyển mới của tác giả này."

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ, chắc chắn tuổi tác của ngài không cách biệt quá xa với nàng.

Vì có suy nghĩ này cổ vũ, Thẩm Nguyên Tịch nói về những truyện quái đàm mới đọc gần đây, kể lại những chuyện kỳ lạ về vùng đất hoang phế Bồng Lai.

Ánh nắng chiếu vào, Tam Điện hạ ở hướng ngược sáng, có lúc nàng không thấy rõ mặt ngài, nhưng qua lời đáp của ngài, nàng có thể đoán rằng ngài ít nhất cũng là một "tri kỷ."

Ngài biết rất nhiều, không giống như Tiết Tử Du luôn nói những câu chuyện nàng kể là hư cấu. Tam Điện hạ sẽ giải thích nguyên do của sự hư cấu đó, thậm chí còn bổ sung thêm nhiều chuyện kỳ lạ nàng chưa biết.

Không biết từ lúc nào, hai người đã đến ngôi chùa trên lưng chừng Phi Hà Sơn. Ngôi chùa này thờ Đại Nguyệt Thần, hương khói thịnh vượng hơn hẳn ngôi đền ở phố Tây Hoa Kinh.

Chỉ là hôm nay, chùa tuy mở rộng cửa, nhưng không thấy khách hành hương, cũng không thấy các cư sĩ phục vụ thần linh. Khói hương lượn lờ, mặt đất sạch sẽ, trước đài Tẩy Phong ở tiền điện còn bày một bộ trà cụ bằng ngọc tinh xảo.

Tam Điện hạ nắm tay nàng ngồi xuống, lấy nước pha trà, chờ trà sôi ngài mới hỏi: "Nàng đói chưa?"

Thẩm Nguyên Tịch quả thật thấy đói, vì trước khi ra cửa nàng chỉ ăn chút trà bánh.

Tam Điện hạ nói: "Chờ ở đây, không được đi đâu, ta sẽ quay lại ngay."

Nói rồi, ngài lại liền biến mất.

Thẩm Nguyên Tịch ngây ngốc nhìn ghế đá đối diện trống không, lắc đầu vài lần để chắc chắn mọi chuyện xảy ra từ sáng đến giờ không phải là mơ.

Nhân lúc Tam Điện hạ rời đi, nàng mới dám nghĩ lại một cách táo bạo.

Suốt đường đi, có vài lần, khi Tam Điện hạ quay đầu nhìn nàng, nàng đều muốn chạy về phủ Tướng quân, nắm vai Trần tẩu và mọi người mà hét lên, bảo rằng, thật sự quá đẹp!

Còn cả mái tóc bạc ấy nữa. Nàng xác định đó là màu bạc, nhìn kỹ thì không phải trắng như tuyết, dưới ánh sáng còn lấp lánh tuyệt đẹp.

Suy nghĩ quanh co, Thẩm Nguyên Tịch chợt nhận ra một câu hỏi từ đầu vẫn chưa có lời giải.

"Vậy tại sao lại là ta?"

Suốt đoạn đường đi cùng nhau, thái độ của Tam Điện hạ với nàng dường như không xem hôn sự này như trò đùa.

Tam Điện hạ nghiêm túc, nên chắc chắn bản thân nàng có gì đó hấp dẫn ngài.

Thẩm Nguyên Tịch tự hiểu, nàng không có tài năng nổi bật, cũng không có dung mạo kiều diễm, còn là người từ Mạc Bắc xa xôi, nơi chỉ có cát bụi và mọi rợ mới đến Hoa Kinh.

Tri thức hay tầm nhìn đều kém người. Vậy Tam Điện hạ còn mong đợi điều gì từ nàng?

Câu trả lời quá rõ ràng.

Thẩm Nguyên Tịch xoa mặt, thở dài.

Trước mặt nàng xuất hiện một chén tàu hũ vẫn còn bốc khói nghi ngút.

Tam Điện hạ ngồi xuống bên cạnh, nhẹ nhàng đặt chiếc thìa vàng vào tay nàng.

"Đây là tàu hũ ngon nhất của Hoa Kinh hơn trăm năm qua." Ngài nói, "Ăn khi còn nóng đi."

Thẩm Nguyên Tịch cầm thìa, khó hiểu.

"Không thích ăn sao?" Tam Điện hạ hỏi.

Nàng lắc đầu.

"Đừng để ý đến ta, nàng cứ tự nhiên." Tam Điện hạ rõ ràng đã hiểu sai ý nàng, trên gương mặt hiện lên nụ cười nhạt, "Hoa Kinh có những món ngon gì, chỗ vui chơi nào, không ai rõ hơn ta đâu. Nàng muốn ăn gì thì cứ hỏi ta."

Thẩm Nguyên Tịch ngẩn người cầm thìa, cuối cùng vẫn hỏi ra điều ấy.

"Tam Điện hạ, máu của ta... cũng là loại... ngon sao?"

Đôi mắt Tam Điện hạ lóe sáng trong chốc lát, nhưng vẻ mặt ngài không chút thay đổi.

Câu trả lời lại bất ngờ ngoài dự liệu của Thẩm Nguyên Tịch.

"Ta không biết, ta chưa thử qua."

Mây che phủ mặt trời, ánh sáng và bóng tối luân phiên trong khoảnh khắc, để lộ đôi mắt đỏ rực tràn đầy sức sống của ngài.

Rồi ngài lại dạy dỗ nàng: "Sau này đừng nói câu đó, rất nguy hiểm."

Ngài mỉm cười, tay khẽ chạm vào môi, như thể đang chạm vào răng nanh chưa lộ ra, rồi nghiêm mặt nói:

"Câu đó, thông thường là phải sau khi thành thân mới nói."

_

Lời tác giả:

U tộc ban ngày tầm nhìn kém, chỉ nhìn mờ mờ như bị cận thị, nhưng thính giác và xúc giác lại trở nên vô cùng nhạy bén, bản năng săn mồi không hề giảm sút.

P.S: Câu nói của Thẩm Nguyên Tịch tương đương với việc, sau khi thành thân, một trong hai người ngầm mời người kia tiến tới gần gũi.

Tam Điện hạ ngoài mặt có thể giữ vẻ bình tĩnh để sửa lời nàng, nhưng thực chất trong đầu hắn như bị câu nói đó đánh vào đến mức suýt nữa trống rỗng.

Cố gắng kìm chế lắm mới không để lộ sự mất kiểm soát.

Ôi chao, hắn thật giỏi nhẫn nhịn.

À, còn một điểm nữa, Tam Miêu trước mặt phu nhân nói rất nhiều, dù sao thì hắn đã phải chịu đựng suốt ba trăm năm mà không tìm được ai để tâm sự cho thỏa lòng, nên trước mặt nàng, hắn bỗng có nhu cầu chia sẻ tràn đầy.

Nhưng thực tế là Tam Miêu đối với người ngoài thì lại vô cùng ít nói.

Đền thờ Đại Nguyệt Thần tôn thờ một vị thần có gương mặt tròn đầy như vầng trăng. Tương truyền rằng, hàng ngàn năm trước, chính Đại Nguyệt Thần đã dạy dân chúng cách trồng trọt và mang đến ngọn lửa, mở mang núi sông.

Đại Nguyệt Thần đồng thời còn là vị thần công đức, được dân gian truyền tụng là người quản lý sổ công đức âm dương, điều khiển sự sống chết và luân hồi của vạn vật.

Bên cạnh Đại Nguyệt Thần, còn có hai vị thần hộ pháp: Tiểu Nguyệt Thần và Bình An Thần. Mỗi vùng lại có hình tượng khác nhau, ví như ở các châu phía Nam, hai vị hộ pháp này là những nam thần có dáng vẻ uy mãnh. Nhưng ở Hoa Kinh, Tiểu Nguyệt Thần là một nam thần hiền lành, còn Bình An Thần là một nữ thần đoan trang.

Thẩm Nguyên Tịch đốt hương, vái Đại Nguyệt Thần cùng các hộ pháp, rồi kể lại những sự khác biệt giữa Bắc và Nam, đây là những điều nàng đọc được trong cuốn tạp thư "Chuyện Bắc Nam".

Tam Điện hạ cũng quỳ bên cạnh nàng trên đệm bồ đoàn, lặng lẽ lắng nghe. Thẩm Nguyên Tịch phải cố gắng để mắt mình không lạc vào gương mặt nghiêng của Tam Điện hạ, nhờ vậy mà nàng mới có thể tập trung nói hết những điều nàng biết.

Vì thế, ánh mắt của Thẩm Nguyên Tịch luôn dõi theo những sợi tóc bạc của Tam Điện hạ vương lên tà váy của nàng.

Hôm nay nàng mang chiếc áo choàng dày màu đỏ sẫm để chắn gió, lớp lót bên trong có màu men lam ánh xanh, rất hợp với mái tóc bạc của Tam Điện hạ đang đặt trên tà váy của nàng, khiến Thẩm Nguyên Tịch nở một nụ cười xa xăm.

Khi nàng nói xong, Tam Điện hạ mới cất lời: "Muốn nghe ta kể cho nàng biết về nguồn gốc thực sự của các vị thần này không?"

Vài sợi tóc bạc chảy xuống khỏi áo nàng, ánh mắt của Thẩm Nguyên Tịch lần theo, lén nhìn Tam Điện hạ một chút.

Tam Điện hạ đứng dậy, chỉ vào tượng Đại Nguyệt Thần: "Tổ mẫu của ta, U chủ đời đầu tiên."

Rồi lại chỉ vào tượng Tiểu Nguyệt Thần: "Tổ phụ của ta."

Sau đó hướng về tượng Bình An Thần, bật cười một tiếng rà nói: "Tổ phụ thứ hai, gia chủ đời đầu tiên của nhánh Triều Hoa thuộc Tam Môn."

Giọng Thẩm Nguyên Tịch kinh ngạc đến đứt quãng: "Thật không vậy!"

Nàng cứ nghĩ những vị thần này đều là nhân vật thần thoại bịa đặt, hơn nữa... sao những vị thần mà họ thờ phụng qua nhiều thế hệ lại đều là người của U tộc?

Tam Điện hạ không đùa, ngài cúi xuống, nhẹ nhàng đỡ Thẩm Nguyên Tịch đứng lên, "Truyền thừa của thế giới này qua ngàn năm đều liên kết với nhau."

Thẩm Nguyên Tịch nghe mà sững sờ, rồi không kìm nén được tò mò, kéo tay áo Tam Điện hạ hỏi: "Vậy sao họ lại trở thành thần của nơi này? Mọi người không biết sao?"

"Thời gian trôi qua, con người sẽ quên lãng, nhưng U tộc, đặc biệt là dòng tộc của chúng ta, không thể quên được." Tam Điện hạ ngước nhìn ba bức tượng thần, nói: "Dòng dõi của U tộc, tính cả ta, chỉ mới qua ba đời. Tổ phụ mẫu, phụ mẫu của ta, ta...."

Nói đến chữ "ta", dường như ngài còn muốn thêm một chữ "nàng" sau đó, nhưng suy nghĩ một chút, sợ nàng hoảng sợ, nên ngài nhịn lại.

"Thì ra là vậy... Ta thật không biết." Dù Thẩm Nguyên Tịch chưa hoàn toàn hiểu được câu chuyện của U tộc, nhưng nàng lại rất say mê những truyền thuyết kỳ bí này.

"Bốn ngàn năm chỉ có ba đời... phụ thân của điện hạ không có huynh đệ tỷ muội sao?"

"Sáu ngàn năm." Tam Điện hạ đính chính, "Nhánh Triều Hoa tính là muội muội cùng mẫu của phụ thân ta, nhánh Yên Xuyên hơi xa một chút, là một nhánh của Triều Hoa, là huynh đệ đồng sinh của đời thứ ba Triều Hoa phân ra."

Đến lượt Thẩm Nguyên Tịch nhíu mắt, nàng đang cố gắng sắp xếp mối quan hệ của ba nhánh U tộc.

"Trong U tộc, dòng của ta được gọi là U tộc, cùng với Yên Xuyên và Triều Hoa, hợp thành Thượng Tam Môn. U tộc còn có Trung Tam Môn là những người có quan hệ phụng sự với chúng ta, trong đó có vài người có liên hệ huyết thống với Triều Hoa và Yên Xuyên. Ngoài Thượng Tam và Trung Tam, còn lại đều là con dân của U tộc, trừ khác biệt về thói quen sinh hoạt, những mặt khác cũng không khác loài người là mấy, bao gồm cả tuổi thọ."

"A? Không phải tất cả U tộc đều trường thọ sao?"

"Không phải." Tam Điện hạ đáp, "Hơn nữa, sự khác biệt giữa họ cũng rất lớn. Một số trong U tộc có ngôn ngữ và chữ viết riêng, có người thích ẩn cư tránh đời, có kẻ lại thích săn bắn, thậm chí vượt qua giới hạn. Tẩm Nguyệt... ừ, chính là phụ thân ta, đã gặp mẫu thân ta cũng vì một nhóm người U tộc vượt giới ăn thịt người, cần ông đến xử lý."

Thẩm Nguyên Tịch nghe vô cùng say sưa, nhưng lại có chút luống cuống, các ngón tay nàng theo thói quen bắt đầu động đậy. Khi đọc sách, nàng thích cầm bút để ghi chú bên cạnh, nhưng lần này đưa tay lên lại chỉ là không khí.

Giơ lên thì ngại, hạ xuống thì Tam Điện hạ lại nhìn thấy.

Thẩm Nguyên Tịch chỉ có thể gãi nhẹ đầu mũi, ho một tiếng nhỏ.

"Những điều này viết ra sẽ rõ ràng hơn." Tam Điện hạ nhìn thấy, thuận thế nắm lấy cổ tay nàng, dẫn nàng đi về phía sau núi của ngôi đền, "Sau này ta sẽ kể lại cho nàng."

Thẩm Nguyên Tịch theo sau ngài, cũng chẳng để ý gì khác, chỉ cần đi theo sau ngài là đủ, hoàn toàn quên cả phong cảnh xung quanh, truy vấn: "Trong "Khảo U" còn ghi rằng, mỗi U tộc khi sinh ra đều có một linh bộc biết nói, thường là màu đen, như loài sói, hổ hay báo. Điều này có thật không?"

"Thượng Tam Môn đúng là có."

"Vậy..." Đôi mắt Thẩm Nguyên Tịch sáng rực, đầy mong chờ.

Tam Điện hạ hiểu ý.

Ngài điềm tĩnh nói: "Của ta là một con quạ."

"...Hả?" Thẩm Nguyên Tịch nghĩ mình nghe nhầm.

"Thực ra nó không phải linh bộc, mà gọi là "nhĩ thính". Khi thế hệ mới của Thượng Tam Môn ra đời, các bậc trưởng lão sẽ vào rừng bắt linh thú ký kết khế ước. Linh thú nào sẵn lòng ký kết sẽ có khả năng nói chuyện, trở thành đôi mắt và đôi tai cho đứa trẻ vào ban ngày, khi chúng ngủ sẽ giúp chúng canh giữ."

"Chỉ có một con quạ thôi sao?"

"Đúng vậy." Tam Điện hạ gật đầu, "Thông thường, để dễ dàng thu thập thông tin ban ngày, nhĩ thính thường là loài chim, nhưng một số kẻ vì thể diện mà sẽ chọn những loài thú hung mãnh hơn làm nhĩ thính. Tẩm Nguyệt... chính là phụ thân ta, vì nghĩ sau này ta sẽ đến Đại Chiêu, nên đã chọn cho ta một con quạ, rồi nói với ta, càng phổ biến thì càng tiện lợi."

"Vậy con quạ của Tam Điện hạ đâu?" Thẩm Nguyên Tịch hỏi.

"Nàng muốn xem không?" Tam Điện hạ nghĩ, có gì hay ho để xem, hơn nữa giọng của nó rất khó nghe, mở miệng chắc chắn sẽ làm Thẩm Nguyên Tịch sợ.

Ngài thực sự không thích con quạ của mình, bèn nói: "Ta đã cử nó về U tộc đưa tin rồi, đợi khi nó trở lại, ta sẽ dạy bảo thêm rồi mới dẫn đến gặp nàng."

Nói đến đây, Tam Điện hạ khẽ cười.

"Nó cũng sắp trở về rồi."

Ngài viết thư cho mẫu thân, có lẽ cũng đã có hồi đáp.

Tam Điện hạ cảm nhận được định mệnh của mình đang ở trong tay, nhưng thật sự không biết phải xử lý chuyện này ra sao, vì vậy đã hỏi ý kiến mẫu thân, muốn để người hiểu rõ tâm tư của thiếu nữ hơn chỉ dẫn cho ngài.

Theo cách mà Tẩm Nguyệt đã làm, e rằng không được ổn thỏa, ngài vẫn muốn từ từ tìm hiểu với Thẩm Nguyên Tịch, không muốn như phụ thân, vừa gặp mặt đã phải chịu đựng "sự ngọt ngào" như một nhát dao.

"Quay lại vấn đề ban đầu."

Tam Điện hạ không quên bắt đầu của câu chuyện này.

"Những bức tượng thần và đền thờ ở nhân gian, đối với những người ở đây, là sự tưởng tượng và sáng tạo của họ, giống như sự kỳ lạ giữa Bắc và Nam, mỗi người có một truyền thuyết khác nhau, qua hàng ngàn năm không cần truy ngược nguồn gốc, muốn thờ cúng như thế nào thì thờ cúng, tóm lại, những vị thần đó đã không còn thuộc về U tộc nữa."

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu thật sâu, "Có lý."

Tam Điện hạ hiểu biết rất nhiều, thật sự rất giỏi.

Phía sau núi có một rừng mai, là một trong ba kỳ quan của Hoa Kinh.

Thẩm Nguyên Tịch nhìn xong chỉ cảm thấy bình thường.

Có lẽ là vì mùa xuân sắp đến, cộng thêm gần đây tuyết mỏng, hoa mai nở rộ, nhưng lại thiếu đi một phần khí chất.

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ, còn không bằng Tam Điện hạ có sức hút hơn.

Nàng vì mãi không dám mạnh dạn nhìn thẳng vào Tam Điện hạ, nên ấn tượng của nàng về ngài chỉ là những mảnh ghép rời rạc.

Nhìn một cái mặt, một cái đầu, một cái vai, rồi lại nhìn một cái áo, rồi ghép chúng lại với nhau, như vậy mới có thể biết hôm nay Tam Điện hạ trông như thế nào.

Ngài dường như mặc năm lớp, tính cả lớp áo choàng chắn nắng, tổng cộng là sáu lớp.

Lớp bên trong là màu trắng tuyết, cổ áo để lộ một chút viền gấm màu xanh nhạt, hẳn là lớp áo thứ hai bên trong, tiếp theo là lớp áo ngoài màu xanh nhạt, thắt ở eo, rồi lại khoác lên một chiếc áo màu tím nhạt, kiểu dáng giống như áo xuân, ngoài áo xuân lại khoác thêm một lớp voan mỏng màu tím đậm như cánh chuồn chuồn.

Đừng nói ở Mạc Bắc không có nam nhân nào mặc như vậy, ngay cả ở kinh thành, nàng cũng chưa từng thấy kiểu ăn mặc này.

Kỳ quái nhưng thật sự đẹp mắt, hoa lệ mà thanh lịch, nàng cực kỳ thích.

Tóm lại, Tam Điện hạ mặc như vậy, gần như hoàn toàn khiến Thẩm Nguyên Tịch không cảm thấy buồn chán, nàng lén lút nhìn trộm, từng lớp từng lớp phát hiện, rồi lại xác nhận, cả hành trình cứ thế mà đi.

"Cái nào đẹp hơn." Tam Điện hạ dẫn nàng đến giữa rừng mai, đột nhiên nghiêng đầu nhìn về phía nàng.

Thẩm Nguyên Tịch vội vàng thu hồi tâm tư nhỏ bé, lúc này mới nhìn những bông hoa mai.

Nhìn đi nhìn lại, chỉ thấy cây hoa mai phía trước trông nở rộ nhất.

"Cái đó—"

Thẩm Nguyên Tịch chỉ vào cây hoa mai, vừa định hỏi sao nó lại nở rộ khác với những cây hoa mai khác, thì nghe Tam Điện hạ hài lòng nói: "Có mắt nhìn, chính là do ta trồng."

Thẩm Nguyên Tịch lặng lẽ nuốt nửa câu sau, khen ngợi: "Rất đẹp."

"Hơn hai trăm năm trước, ta cùng Thế Tông đến trồng mai trên núi này, qua trăm năm, nơi đây ngoài những cây mai ta đã trồng, còn lại đều là sau khi qua đời mới được trồng lại." Ngài nheo mắt, khóe miệng nhếch lên, giọng nói vui vẻ.

"Nàng muốn trồng mai không?" Tam Điện hạ hỏi.

Ngài bỗng nhìn qua, Thẩm Nguyên Tịch không nhìn cây mai mà trộm nhìn ánh mắt của ngài, không ngờ bị bắt gặp, không dám thu ánh mắt về rõ ràng, chỉ đành giả vờ suy nghĩ, từ từ dời ánh mắt đi.

"Trong sách "Khai Vật" có nói, trồng mai... không phải tháng tư trồng thì tốt hơn sao?"

"Ồ, vậy thì..." Tam Điện hạ liếc nhìn góc rừng mai, nơi đặt công cụ và cây giống, làm như thản nhiên nói, "Vậy đợi ấm áp rồi hẵng đến trồng."

Thẩm Nguyên Tịch đến lúc này mới nhận ra từ lúc vào cổng núi họ chưa từng gặp qua một ai.

Nàng hỏi: "Tam Điện hạ... người trong chùa, đều đi đâu cả rồi?"

Tam Điện hạ bật cười thành tiếng.

Ngài xoay lưng lại, cười xong mới nói: "Bây giờ nàng mới hỏi à."

Đêm qua, sau khi hẹn nàng, ngài đã đến Phi Hà Sơn để dọn dẹp. Các thần sử trong chùa đều được đưa đến Hoa Kinh, bảo người tiếp đãi chu đáo một ngày, lại sắp xếp cho khách hành hương tạm trú dưới chân núi, tiếp đãi tử tế.

Làm xong những việc ấy, ngài lại thức đêm gõ cửa phủ của lão quan già đã từ quan chỉ để lấy một cây mai giống, còn lấy vải gấm bọc cán cuốc, bày một chỗ nghỉ chân uống trà tao nhã.

Tam Điện hạ nói: "Nếu có người ở đây, chắc chắn sẽ làm phiền nhã hứng của nàng."

Thẩm Nguyên Tịch cảm thấy được sủng ái mà lo sợ.

Giọng Tam Điện hạ lại trầm xuống vài phần: "Nhưng nàng dường như không thích nơi này lắm."

Thẩm Nguyên Tịch xua tay nói: "Không..."

Tam Điện hạ chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, nói không thích thì thật là không biết điều, sao có thể làm ngài thất vọng?

Trong lòng nàng suy nghĩ qua một loạt những câu từ ứng đáp khéo léo, vừa định mở miệng, đã nghe Tam Điện hạ nói: "Vậy ngày mai, chúng ta sẽ đổi chỗ khác nhé?"

Thẩm Nguyên Tịch: "A?"

"Sách "Ngũ Đấu Kim" nàng chưa sưu tầm đủ," Tam Điện hạ nói, "Ta có, sáng mai giờ Thìn, ta đến đón nàng."

"...Chỉ... xem sách thôi sao?" Thẩm Nguyên Tịch cẩn thận xác nhận.

"Đúng, cái này chắc nàng sẽ thích." Tam Điện hạ cười một cái, khiến nàng cảm giác hai má như muốn làm tan chảy chút tuyết còn lại.

"...Xem... ở đâu?" Thẩm Nguyên Tịch vẫn không tin, lại xác nhận lần nữa.

"Ở phủ ta." Tam Điện hạ đáp.

"Việc này... không hợp lễ nghi..." Thẩm Nguyên Tịch bối rối lắp bắp.

Tam Điện hạ bỗng nhiên cười một tiếng, giọng nói nhẹ nhàng:

"Chiếu hôn nàng dám nhận, còn không dám vào Tam Vương phủ sao?"

Thẩm Nguyên Tịch vừa định lắc đầu, lại nghe Tam Điện hạ nói: "Hay là nói, nàng không muốn xem nơi ở của ta?"

Câu này có chút ấm ức.

Thẩm Nguyên Tịch không thể tự lừa dối chính mình.

Nàng muốn đi, nàng quá tò mò rồi!

"Vậy cứ quyết định vậy đi." Tam Điện hạ vui vẻ nói.

_

Lời tác giả:

Tam Điện hạ là một công tử quý phái khó chiều, rất chú trọng đến ăn mặc, chỗ ở, và vô cùng tinh tế trong mọi chuyện.

Hắn biết rõ mình có dung mạo xuất chúng, lại rất biết cách phát huy sự đẹp đẽ ấy.

Nhưng thường ngày lười biếng không chăm chút như vậy, chỉ khi ra ngoài hẹn hò mới chỉnh trang bản thân.

(Đúng vậy, vì thế nên hắn đã một ngày một đêm không ngủ, đắm chìm trong tình yêu, quên ăn quên ngủ.)

Trước khi mặt trời lặn, Tam Điện Hạ đưa Thẩm Nguyên Tịch trở về phủ tướng quân, vẫn như cũ dùng ngựa kéo xe, đến cổng thì chỉ nói một câu "Ta chờ nàng" rồi biến mất như một giấc mộng thoáng qua. Thẩm Nguyên Tịch bước xuống xe, lòng đầy cảm giác trống rỗng.

Gió đêm đã lạnh, Thẩm Nguyên Tịch khẽ ho mấy tiếng, cố gắng bước về tiểu viện của mình. Vào đến trong nhà, nàng mới nhận ra trên người vẫn khoác áo choàng của Tam Điện Hạ.

Không lạ gì mà mùi hương ấy mãi không phai, nàng còn tưởng đó chỉ là ảo giác.

Cầm chén trà ấm uống vài ngụm, hơi ấm lan tới đầu ngón chân, Thẩm Nguyên Tịch tháo giày, gỡ áo ngoài và búi tóc, chỉnh lại mình rồi quấn chăn cho ấm.

Lửa trong lò nhảy múa, thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách. Cửa gõ mấy cái rồi mở, Thẩm Nguyên Tịch tưởng là Trần tẩu hoặc ai đó, nàng chuẩn bị tinh thần kể lại chuyến đi Phỉ Hà Sơn hôm nay, nào ngờ thấy Tiết Tử Du lạnh mặt bước vào, một tay cầm bát cháo táo đỏ, không nói một lời, chỉ đẩy tới nàng.

"Đệ đã ăn chưa?" Thẩm Nguyên Tịch hỏi.

Tiết Tử Du: "Không cần tỷ lo, lo cho mình trước đi."

Thẩm Nguyên Tịch mỉm cười nhận lấy.

Tiết Tử Du nói tiếp: "Tỷ cũng giống mấy cô gái kia, bị mê hoặc bởi vẻ ngoài của hắn rồi đúng không?"

Thẩm Nguyên Tịch sững sờ một chút, rồi bật cười, cắn muỗng nói: "Đệ đang nói ai vậy?"

"Chậc." Tiết Tử Du nhìn sang hướng khác, không kiên nhẫn nói: "Tỷ biết mà, mặt cười ngây dại, nhìn phát bực."

"Nhưng Tam Điện Hạ quả thực rất đẹp, chỉ cần nghĩ đến là không khỏi cười." Trước mặt Tiết Tử Du, Thẩm Nguyên Tịch không ngại nói lời thật lòng.

"Tỷ đã nghĩ đến lý do hắn để mắt đến mình chưa? Tỷ, loại người như hắn... tỷ phải nghĩ kỹ."

"Ta nghĩ rồi." Thẩm Nguyên Tịch đặt bát xuống, nghiêm túc nói: "Ý đệ chẳng phải muốn nói rằng Tam Điện Hạ để ý tới là vì máu trên người ta sao?"

"Tỷ... thế mà còn cười được!"

Thẩm Nguyên Tịch không hiểu tại sao Tiết Tử Du lại vô cớ nổi giận với mình, dù vậy nàng vẫn kiên nhẫn nói: "Tử Du, đệ đang lo lắng cho ta phải không? Không cần như vậy. Hãy nhìn các tiểu thư ở kinh thành này, ai thành hôn mà không có mục đích gì? Gia thế, danh vọng, lợi ích – dù vào cung hay xuất giá, ai có thể tự chọn? Ta lấy Tam Điện Hạ là thánh chỉ, ta nhận rồi, dù trời sập đất lở cũng không thay đổi được sự thật đó. Thà ta cười mà lấy, còn hơn khóc mà lấy."

"Ta không có ý đó..." Tiết Tử Du cố gắng ngắt lời nàng.

"Huống chi..." Thẩm Nguyên Tịch nói tiếp, "Ta cũng không phải là không mong đợi gì ở ngài, vậy xem ra cũng công bằng thôi."

Tiết Tử Du kinh ngạc: "Tỷ ngốc sao? Tỷ... tỷ có thể mong đợi gì từ hắn?"

Thẩm Nguyên Tịch không trả lời.

Nếu nói hôm qua nàng còn nhiều lo lắng, thì qua buổi hôm nay nàng đã bớt phòng bị với Tam Điện Hạ. Tam Điện Hạ là người có tâm tư không tồi, từ việc mười tám năm trước một mình đối mặt kẻ địch cứu mẫu thân, đến việc tỉ mỉ cùng nàng ngắm mai, đã chứng tỏ ngài là người tốt.

Hơn nữa, ngài đã bảo vệ kinh thành suốt gần ba trăm năm, là thần bảo hộ của Đại Chiêu, chưa từng nghe điều tiếng xấu nào.

Kết hôn với người như vậy, dù nàng không mong đợi gì, những điều nhận được cũng chẳng phải ít.

Một phu quân tuấn tú, sự ngưỡng mộ của cả kinh thành... nói trắng ra, ngay cả Hoàng đế cũng phải nhường ngài ba phần.

Nàng không cần lo lắng vì sợ nói sai câu nào liên lụy đến phụ thân. Nàng ở Tam Vương phủ sẽ tự do hơn so với vào cung.

Tam Điện Hạ trước khi đưa nàng về từng nói với nàng, ở chỗ ngài không có quy củ, phu thê cũng không cần giữ lễ nghi quá mức, muốn nói thế nào cũng được.

"Không cần sợ lời nào xúc phạm đến ta, ta sẽ không giận đâu." Tam Điện Hạ nói, "Trăm năm qua ta nghe đủ loại lời lẽ thô tục hay xúc phạm cũng chưa từng nổi giận, nàng cũng không thể nói quá hơn được."

Vậy nên, lời thưa cảm tạ, lời dặn nhớ kỹ... đều không cần phải nói nữa.

Thẩm Nguyên Tịch ngủ đến nửa đêm, cảm giác toàn thân lạnh ngắt.

Lúc rạng sáng thì cơn sốt làm nàng mơ màng. Thẩm Phong Niên mời thầy thuốc đến xem, nói là bị nhiễm lạnh, sau khi uống thuốc, nàng ngủ mê đến sáng hôm sau, mồ hôi tuôn ướt đẫm, giật mình tỉnh dậy đã là buổi trưa.

Chăn trên người phủ đến hai lớp, lò sưởi đỏ rực, than cũng được thêm gấp đôi. Nóng đến nỗi nàng khô khốc cổ họng, cố gắng ngồi dậy, giọng khàn gọi mấy tiếng Trần tẩu.

Bên ngoài yên tĩnh, Trần tẩu ở xa đáp lại.

"Ôi chao, cô nương tỉnh rồi... chờ chút, thuốc đang nấu, sẽ xong ngay đây!"

Cửa bị đẩy hé ra, Thẩm Nguyên Tịch thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Tam Điện Hạ vén màn ngăn, cúi người bước vào.

Thẩm Nguyên Tịch lui về phía giường, tay kéo chăn, che đến quá nửa mặt, chỉ để lộ đôi mắt nhìn.

Tam Điện Hạ nhẹ nhàng kéo ghế, đặt bên cạnh giường rồi ngồi xuống, đưa tay ra, ngoắc ngón tay.

"Đưa tay ra, ta xem nào."

Nàng như bị ma xui khiến mà đưa tay ra, khi kéo tay khỏi chăn mới thấy mình vẫn đang mặc áo lót cũ sờn màu đỏ nhạt, nàng lại thốt lên kinh hãi rồi rụt tay về.

Tam Điện Hạ nắm tay không, mắt dõi theo khoảng không ấy, không nói gì hồi lâu.

Thẩm Nguyên Tịch lặng lẽ cuốn mép tay áo lên, rồi mới đưa tay ra lần nữa.

Khi ngón tay của Tam Điện Hạ chạm vào, nàng như hoàn toàn tỉnh hẳn, hỏi ngài: "Điện hạ đến đây làm gì?"

"Ta đến đón nàng, nghe phụ thân nàng nói nàng bị bệnh, nghĩ đi nghĩ lại, chắc là hôm qua ta chăm sóc không chu đáo, trong lòng áy náy." Ngài nói, môi cười nhẹ như đùa, nhưng giọng lại nghiêm túc.

"Điện hạ... biết y thuật?"

"Không tin ta sao?"

Tam Điện Hạ nhướng mày, bảo nàng đổi tay khác, lặng lẽ xem một lúc rồi nói: "Ta rảnh rỗi quá nên đã đọc hết sách y, tuy chưa hành y nhưng cũng biết đôi chút."

Trần tẩu bưng thuốc bước vào, cười nói: "Tam Điện Hạ sao lại đến nữa, nếu việc này truyền ra ngoài, người ta sẽ nói xấu cô nương nhà ta đấy."

Tam Điện Hạ bình thản đáp: "Chỉ có ngươi thấy, ngươi không nói thì không ai biết."

Thẩm Nguyên Tịch: "À? Trần tẩu... đã gặp Tam Điện Hạ rồi sao?"

Trần tẩu tỏ ra rất bình thản, nói lớn: "Sáng nay đã thấy rồi, Tam Điện Hạ muốn vào, tướng quân nói không hợp quy tắc. Tam Điện Hạ ra ngoài, ai ngờ tướng quân đến trước tiểu viện này, thấy Tam Điện Hạ đứng ngoài, muốn vào xem."

Thẩm Nguyên Tịch nhìn Tam Điện Hạ, người ấy đứng bên cạnh nàng, lặng lẽ trầm ngâm.

"Tướng quân nói không được, Tam Điện hạ liền đáp bên ngoài không có ai thấy, hơn nữa... cũng không ngăn cản nổi, sáng sớm ta xem qua rồi rời đi, vừa mới xoay người lại đến." Trần tẩu đặt bát thuốc xuống, cầm quạt quạt mát.

Tam Điện hạ nói: "Đưa thuốc cho ta."

Trần tẩu rất hiểu chuyện, đưa ngay lập tức, còn cười nói: "Ôi chao, thật là càng ngày càng không đúng quy củ rồi."

Tam Điện hạ nhận bát thuốc, Thẩm Nguyên Tịch chăm chú nhìn, tưởng rằng sẽ dùng cách nào đó thần kỳ để làm mát, nhưng thấy Tam Điện hạ cũng chỉ không ngừng khuấy lên và thổi.

"Nàng đang mong đợi điều gì?" Tam Điện hạ hỏi sau khi Trần tẩu đã ra ngoài.

Thẩm Nguyên Tịch vội vã xua tay nói không có.

"Muốn xem thế này phải không?" Lời Tam Điện hạ vừa dứt, trong tay bát liền kết băng.

Thẩm Nguyên Tịch tròn mắt kinh ngạc.

Thoáng chốc, lớp băng tan thành làn hơi trắng, biến mất không dấu vết.

Nàng không tự chủ được nghiêng người về phía trước, tò mò nhìn vào bát thuốc.

"Hình như đã nguội đi chút rồi." Tam Điện hạ nói, "Còn muốn xem không?"

Thẩm Nguyên Tịch nhỏ giọng hỏi: "Có thể không?"

"Uống hết thuốc, ta cho nàng xem thứ còn thú vị hơn." Cái thìa tiến gần, Thẩm Nguyên Tịch bối rối cụp mắt xuống, ngoan ngoãn cúi đầu uống thuốc.

Nàng từ nhỏ đã quen uống thuốc, thật ra không cần dùng thìa, có thể ôm cả bát mà uống một hơi như Thẩm Phong Niên uống rượu.

Chỉ là Tam Điện hạ muốn đút như vậy, nàng không dám, cũng không nỡ nói mình có thể uống một hơi hết sạch.

Chầm chậm uống từng thìa một cách thanh nhã, Tam Điện hạ xắn tay áo, đôi tay trắng sứ mở ra trước mặt nàng.

"Nhìn kỹ." Ngài nói.

Tam Điện hạ chớp mắt đã cầm một gói mứt hoa quả, nhón lấy một miếng đút cho nàng.

"Mứt của Xuân Cục, cả Hoa Kinh chỉ có của hắn hợp khẩu vị ta. Thế nào?"

Đúng là ngon, chỉ là hơi dính răng, Thẩm Nguyên Tịch không mở miệng được, đành gật đầu.

"Ừm, thời Trung Tông trong cung có bậc thầy làm mứt, sau khi rời cung ta cho ít tiền để mở tiệm này, hắn làm ngon nhất, hậu nhân làm không bằng." Tam Điện hạ bổ sung.

Chờ nàng nuốt xong miếng mứt, Tam Điện hạ nói: "Mở miệng."

Thẩm Nguyên Tịch lấy tay che miệng lắc đầu.

Tam Điện hạ cười: "Vọng, văn, vấn, thiết, cần xem lưỡi nàng mới biết bệnh thế nào."

Thẩm Nguyên Tịch kiên quyết lắc đầu.

"Ồ, thẹn thùng." Tam Điện hạ cười rõ ràng hơn chút nữa.

Có lẽ vì ánh sáng ban trưa quá mạnh, đôi mắt ngài là màu đen sâu thẳm, chỉ khi ánh sáng tràn qua mới thấy được ánh đỏ ẩn hiện bên trong.

"Nghe lời." Tam Điện hạ gạt tay nàng ra, nhẹ nhàng đỡ lấy cằm nàng.

Thẩm Nguyên Tịch vẫn không muốn mở miệng, nàng đầu tóc rối bù mặc thế này để ngài thấy đã đủ điên cuồng rồi, còn phải mở miệng... chết cũng không muốn!

Nàng che miệng, tay đè lên tay Tam Điện hạ, một cảm giác tê dại chạy khắp da đầu, nàng rùng mình, mặt đỏ bừng.

"Mặt đỏ rồi? Nhanh thật. Là người dễ đỏ mặt..." Ngón tay Tam Điện hạ thuận theo, tự nhiên men xuống cổ nàng rồi dừng trên ngực, "Tim đập nhanh quá."

Điều này làm Thẩm Nguyên Tịch choáng váng.

Nàng cứng đờ như khúc gỗ, thậm chí quên cả thở.

Tam Điện hạ nhanh chóng rút tay về, vẻ mặt cũng thoáng chút sững sờ.

Ngài che miệng, đôi mắt dần sáng lên, đôi đồng tử đỏ bừng như ngọc mã não trong suốt dưới ánh sáng.

Một lúc lâu sau, ngài đứng dậy, vội vàng lùi vài bước, biến mất không dấu vết.

Thẩm Nguyên Tịch lúc này mới như người chết đuối được cứu, ôm lấy ngực thở phào.

Người bị hoảng sợ vốn là nàng, nhưng nhìn phản ứng của Tam Điện hạ, hình như ngài mới là người bị xúc phạm.

Uống thuốc xong, nàng mơ màng ngủ đến tối.

Lúc tỉnh dậy, cảm giác thèm ăn và tinh thần đều đã tốt hơn, ăn cơm xong, Phúc tẩu giúp nàng tắm gội, chải đầu, thay ga giường và mặc áo bông mới ấm áp, lúc này thoải mái hơn nhiều.

Dẹp bình phong xong, Thẩm Nguyên Tịch quay vào phòng trong ngủ, bên giường có một chồng sách.

Nàng vốn có thói quen để sách bên giường, thêm phần vừa mới tắm gội, đầu óc còn mơ màng, Thẩm Nguyên Tịch không nghĩ ngợi gì nhiều, tiện tay lấy một quyển, nằm lên giường đọc.

Mở ra mới thấy lạ, là câu chuyện nàng chưa từng thấy.

Nàng lật người, vồ lấy chồng sách, lần lượt lật ra xem, quả nhiên, đều là bản hiếm nàng không thể mua nổi!

"Phúc tẩu!" Thẩm Nguyên Tịch gọi người bên ngoài, "Sách này ở đâu ra vậy?!"

Phúc tẩu cũng hoàn toàn không biết, bà vẫn ở ngoài thêm nước, kiểm tra nhiệt độ, không vào phòng trong.

"Không phải sách của cô nương sao?"

"Á á á—"

Thẩm Nguyên Tịch bất chấp kêu lên.

Tam Điện hạ vừa mới đến!

Đúng lúc nàng đang tắm!

Còn mang sách tặng!

"Vậy chẳng phải muốn vào là vào sao!" Thẩm Nguyên Tịch sực nhận ra.

_

Lời tác giả:

Tam Điện hạ lén mang sách đến xin lỗi.

Xin lỗi vì hành động bốc đồng không suy nghĩ (hé hé).

Tam Điện hạ vội vã đi làm gì, đi để bình tĩnh lại.

Còn câu hỏi cuối cùng của Thẩm Nguyên Tịch, ừ thì, hiện tại hắn không làm vậy, dù sao cũng còn sĩ diện, nhưng về sau chắc chắn sẽ.

Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Phong Niên đến hỏi thăm bệnh tình của con gái, thấy nàng đã khỏe hơn nhiều, liền thúc giục nàng không nên lơ là việc học hành.

"Đợi mặt trời lên cao chút nữa thì qua Đông Uyển đi, ta đã dọn dẹp sẵn một sân tập rồi, vừa ấm lại vừa rộng rãi."

Trước giờ Ngọ, Thẩm Nguyên Tịch cầm nửa quyển "Ngũ Đấu Kim", thay y phục bó sát để dễ dàng di chuyển, rồi đến Đông Uyển để giãn gân cốt.

Thẩm Phong Niên có lý lẽ của một võ tướng: "Con xem những kẻ không bao giờ múa đao luyện kiếm, thân thể bọn chúng yếu ớt lắm, chỉ một cơn gió thổi qua là ngã liền. Vì vậy phải chăm chỉ luyện tập thân thể, mới có thể chịu được gian khó, sau này dù có bệnh nhẹ cũng không đến mức nguy hiểm đến tính mạng."

Thẩm Nguyên Tịch vốn không mấy hứng thú với việc múa đao luyện kiếm, nhưng chỉ cần không bệnh, nàng vẫn ngoan ngoãn luyện tập, chưa bao giờ than phiền. Kỳ thực, không phải vì nàng tin tưởng vào lý lẽ của phụ thân mình hay vì nàng hiểu chuyện, mà là vì nàng nghĩ rằng, là con gái của hai vị võ tướng, hơn nữa còn là con của nữ tướng quân đầu tiên của Đại Chiêu, nàng cần phải biết những điều này, phải thể hiện đủ tốt để không ai có thể chê trách.

Trong lòng nàng luôn ao ước được trở thành nữ anh hùng như mẹ, nhưng không thể làm được. Vì thế nàng chỉ có thể chọn cách thứ hai, để khi người khác nhắc đến nàng, không làm phụ mẫu mất mặt.

Đến Đông Uyển, Thẩm Nguyên Tịch thay giày, cởi áo lông ra, xoa xoa tay cho ấm rồi tiến vào trường bắn. Quả nhiên là nơi mà Thẩm Phong Niên vừa dọn dẹp, vẫn còn thoang thoảng mùi rơm mới, tấm bia ở không xa còn chưa khô sơn.

Nơi này ánh sáng rất tốt, một bên dựng giàn phơi vũ khí, những cung, đao, kiếm, thương mà nàng mang về từ Mạc Bắc đều ở đó, Thẩm Phong Niên còn lau chùi cẩn thận, chúng nhỏ hơn kích thước thường thấy, dưới ánh nắng lấp lánh, trông vừa đẹp đẽ vừa đáng yêu.

Thẩm Nguyên Tịch định chọn một thanh kiếm để khởi động, chợt thấy một bóng đỏ lướt qua trước mắt, ngẩng đầu lên nhìn, thấy Tam Điện hạ đứng giữa trường bắn, tay cầm một cây cung đen, yên lặng chờ nàng.

Hôm nay ngài mặc áo đỏ viền đen vàng, khoác thêm chiếc áo lông dày, góc áo thêu những đóa mẫu đơn lớn bằng chỉ bạc ẩn hiện hoa văn, trông vô cùng cao sang.

Khí thế ấy quá chói mắt, Thẩm Nguyên Tịch không dám bước tới.

Kỳ lạ thay, mấy hôm trước khi ngài mặc đồ tím hồng, nàng chỉ thấy đẹp, hôm nay đổi màu, nàng mới chợt nhận ra, Tam Điện hạ cũng là người hoàng thất Đại Chiêu, là người dù có xé thánh chỉ cũng chẳng ai dám chỉ trích.

"... Tam Điện hạ sao lại tới đây?" Thẩm Nguyên Tịch đặt kiếm xuống, bước tới gần.

Tam Điện hạ đưa cây cung trong tay cho nàng, nói: "Ta đã hỏi qua phụ thân nàng, thấy chiếc cung mà ông tặng nàng vào sinh nhật năm ngoái nặng năm cân, nàng đúng là không kéo nổi. Chi bằng thử cái này xem."

Thẩm Nguyên Tịch thử kéo, chỉ ba cân, rất nhẹ với nàng.

"Không quan trọng lực lớn hay nhỏ, mà là sự chính xác." Tam Điện hạ nói.

Thẩm Nguyên Tịch đáp: "Điều này ta hiểu... Thật ra phụ thân tặng cung năm cân cho ta là để rèn luyện sức lực, không phải để bắn tên."

Tam Điện hạ khẽ gật đầu, suy nghĩ một lúc, từ đâu lại lấy ra một cây cung khác, xoay nhẹ tay trái, đặt vào tay nàng, "Vậy thử cái này, sáu cân, xem sao."

"Thứ này ta..."

Thẩm Nguyên Tịch hiểu rõ sức mình, cung năm cân nàng còn kéo không nổi, sáu cân chẳng phải làm trò cười cho Tam Điện hạ sao?

"Đây là Huyền Hoàng Cung của Thế Tông." Tam Điện hạ bình tĩnh giới thiệu.

Thẩm Nguyên Tịch suýt chút nữa làm rơi bảo vật từng dùng bởi bậc đế vương, liền ôm chặt lấy như báu vật, không dám nhúc nhích.

"Gắn mũi tên vào, để ta xem." Tam Điện hạ rút một mũi tên U Kim từ ống đựng bên hông đưa cho nàng.

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ, Tam Điện hạ hôm nay đến là để kiểm tra võ nghệ của nàng sao?

Nàng gắn tên, đứng vững bước chân, hít sâu kéo cung, quả nhiên, cung sáu cân, nàng chỉ kéo được một chút.

Đang nghĩ cách giải thích với Tam Điện hạ thì đột nhiên cây cung trở nên nhẹ hơn, Tam Điện hạ đã đứng sau nàng, nắm tay nàng, khẽ nói: "Giữ vững hơi thở."

Nàng vội xóa tan suy nghĩ trước đó, Thẩm Nguyên Tịch hiểu Tam Điện hạ thích làm phu tử2, từ việc viết chữ đến kéo cung, cuối cùng vẫn là để dạy nàng, không phải kiểm tra.

"Khi nàng thấy ổn thì thả tay." Giọng nói của Tam Điện hạ vang lên từ trên đỉnh đầu nàng.

Thẩm Nguyên Tịch hít sâu, trước khi kiệt sức buông tay, đồng thời, Tam Điện hạ cũng thả tay.

Mũi tên xé gió lao về phía bia cỏ, nửa mũi cắm vào, đuôi tên khẽ rung.

Quả đúng là cảm giác bắn trúng đích, thích thú vô cùng.

Thẩm Nguyên Tịch khẽ mỉm cười, đặt cung xuống, quay đầu nói với Tam Điện hạ: "Thực ra ta..."

Tam Điện hạ đang nhìn nàng.

Mái tóc bạc của ngài buộc hờ, bên mai còn bện vài lọn nhỏ cài vòng ngọc bích.

Thẩm Nguyên Tịch bất ngờ nhìn thấy gương mặt ngài gần trong gang tấc, lập tức quên mất điều định nói, đến khi ngài hơi nghiêng đầu lộ ra vẻ mặt nghi hoặc, nàng mới định thần lại, nói tiếp: "Thích dùng kiếm hơn."

"Ta biết." Tam Điện hạ đáp, "Phụ thân nàng đã nói với ta rồi."

Lực không đủ, so với cung tên, kiếm và đao dễ dùng hơn.

"Nàng dùng kiếm đi, để ta xem." Tam Điện hạ lại nói.

Thẩm Nguyên Tịch nghiêm túc đáp: "Chắc không thể lọt vào mắt Tam Điện hạ, ta chỉ biết những chiêu cơ bản nhất..."

"Nguyên Tịch." Ngài đột ngột gọi tên nàng, Thẩm Nguyên Tịch nóng bừng cả đầu, chẳng thể nói gì thêm.

"Ta đã sống gần ba trăm năm, tốt xấu thấy đủ cả, nàng nghĩ một người như ta sẽ cười một thiếu nữ mười bảy tuổi vung kiếm không giỏi sao?"

Nàng bị thuyết phục.

Tam Điện hạ nhẹ nhàng cúi người, nét mặt trở nên dịu dàng hơn, "Mời nàng."

Thẩm Nguyên Tịch không biết những chiêu thức màu mè, chỉ biết các chiêu chém giết cơ bản có sức sát thương thực tế, gần như không có tính nghệ thuật, nhưng nàng vẫn cẩn thận làm, chờ đợi chỉ dạy.

Tam Điện hạ lại như một con mèo đang cười, nheo mắt nhìn dưới ánh mặt trời, cuối cùng chỉ nói: "Thẩm Phong Niên đúng là người thông minh."

Dù Thẩm Nguyên Tịch bị giới hạn bởi nền tảng và thể lực của mình, nhưng từng động tác đều vững chắc và thực dụng, bỏ qua mọi chiêu thức phòng thủ để tập trung vào công kích.

"Còn chiêu nào khác không?" Tam Điện hạ tỏ vẻ rất hứng thú.

Thẩm Nguyên Tịch được khích lệ, kéo thương ra luyện tiếp vài chiêu.

Khi thu chiêu, hơi thở đã rối loạn, Thẩm Nguyên Tịch đưa tay đặt lên ngực, nói: "Đây là chiêu thức gia truyền, phụ thân ta từng nói, mẫu thân ta múa chiêu này là vững chắc nhất."

Tam Điện hạ đáp: "Đúng vậy. Nhưng ta cho rằng sở trường của Trình tướng quân nằm ở binh pháp. Khả năng bày mưu tính kế của bà vượt qua cả phụ thân nàng."

Đây là lần đầu tiên Thẩm Nguyên Tịch nghe thấy điều đó, nàng sững sờ, mang theo cảm giác kỳ lạ hỏi Tam Điện hạ: "Mẫu thân lợi hại đến vậy sao?"

Tam Điện hạ cười nói: "Hãy nghĩ xem những người ta từng gặp, văn thần võ tướng không dưới nghìn người, ai được ta đánh giá như vậy, tất nhiên là người xuất chúng."

"Ta biết mà!" Thẩm Nguyên Tịch ban đầu vui mừng, nhưng chẳng bao lâu lại rơi vào một nỗi buồn khó nói.

Tam Điện hạ hỏi: "Vì sao nàng lại buồn?"

Thẩm Nguyên Tịch vội xoa mặt, lắc đầu đáp: "Không có."

"Không cần giấu diếm." Tam Điện hạ tiến lại gần hơn, chậm rãi nói, "Nữ tử mười bảy tuổi, dù trầm ổn đến đâu cũng không thể che giấu tâm tư của mình. Trước mặt ta, không cần phải làm như vậy."

Thẩm Nguyên Tịch nhắm mắt lại, thở dài một hơi, "Cũng đúng, Tam Điện hạ từng gặp qua vô số người, niềm vui nỗi buồn của chúng ta, dù che giấu thế nào, vẫn hiện rõ trên mặt trước ngài."

"Đứa trẻ thông minh." Tam Điện hạ gật đầu tán thưởng, lại lộ ra chút vẻ khoan khoái, cười nói, "Nữ tử tuổi nàng, đọc nhiều sách, sẽ nói ra những lời già dặn như vậy."

Thẩm Nguyên Tịch không biết đó là lời khen hay chê nàng cố ý làm ra vẻ trưởng thành.

"Hãy nói xem, tâm tư của nàng là gì." Tam Điện hạ nói.

Trong khoảnh khắc ấy, Tam Điện hạ lại phù hợp với lứa tuổi của ngài, giống như một vị huynh trưởng trong gia đình, thông thái từng trải, là trụ cột gia tộc chỉ dẫn con đường.

Cũng bởi cảm giác an tâm này, Thẩm Nguyên Tịch nói: "Ta nghĩ, nếu không có ta, mẫu thân sẽ sống lâu hơn, lập công danh sự nghiệp, cùng phụ thân kề vai chiến đấu, nghe thưởng công ở Phượng Hoàng đài..."

Nghe nàng nói xong, Tam Điện hạ nhìn nàng, khẽ nói: "Nói ngược rồi, Thẩm Nguyên Tịch."

"Hửm?"

"Ta chỉ kể điều ta thấy tận mắt." Tam Điện hạ nói, "Khi ta đến đại doanh Mạc Bắc, mẫu thân nàng khí huyết suy nhược, không thể ra trận, ngay cả tuần tra doanh trại trước trận cũng phải gắng gượng. Từ đó có thể thấy, từ trận Yên Đô, mẫu thân nàng đã bước qua Quỷ Môn quan trở về, nhưng đã gần chạm đến giới hạn."

"Vậy mà ta vẫn..." Thẩm Nguyên Tịch ngấn nước mắt.

"Dựa theo kinh nghiệm của ta, bà ấy và phụ thân nàng đã làm huynh muội thân tình hơn hai mươi năm nhưng vẫn chưa thành thân, sau trận Yên Đô, phụ mẫu nàng gấp gáp thành thân, sống với nhau ân ái, có lẽ vì bà ấy biết mình chẳng còn sống được lâu, muốn hoàn thành tâm nguyện."

"...Hả?!" Thẩm Nguyên Tịch sững sờ rồi mặt đỏ bừng, lấy tay che miệng, kinh ngạc không nói nên lời.

"Thành thân là hoàn nguyện, sau khi hoàn nguyện, dù chết trên chiến trường cũng không còn nuối tiếc." Tam Điện hạ nói, "Nhưng nàng... Mẫu thân nàng không phải vì sinh nàng mà chết, trái lại, sự tồn tại của nàng chính là lý do bà ấy cố gắng kéo dài mạng sống."

Nước mắt Thẩm Nguyên Tịch tự nhiên chảy xuống, nhưng trong lòng lại ấm áp và vui sướng.

Một chiếc khăn tay đưa đến, lau nước mắt cho nàng.

Thẩm Nguyên Tịch vội vàng cảm tạ, ánh mắt càng thêm trong trẻo, Tam Điện hạ cúi mắt, cẩn thận gấp khăn tay bỏ vào túi, mỉm cười nhìn nàng nói: "Trình tướng quân, đúng là anh hùng thật sự."

Mấy lời đánh giá này khiến Thẩm Nguyên Tịch ngẩng đầu, nhìn Tam Điện hạ hôm nay uy nghi trang trọng, lần đầu tiên trong lòng bỗng dâng lên cảm xúc nóng hổi.

Tâm trạng nàng xao động mãnh liệt, đánh tan những năm tháng đè nén nỗi ân hận và hối tiếc trong lòng, phụ, mẫu, anh hùng... những từ này cuộn trào trong dòng máu sôi sục, cuối cùng lóe lên một suy nghĩ – nàng đã tìm thấy.

Tìm thấy người hiểu mình, hiểu được lòng mình, có thể tâm sự, người hợp với mình nhất.

Chỉ là suy nghĩ này vừa lóe lên, Thẩm Nguyên Tịch đã hoảng hốt đè nén xuống.

"Tam Điện hạ..." Thẩm Nguyên Tịch cố gắng giữ giọng nói không run rẩy, "Ta nghĩ, mẫu thân ở dưới suối vàng nghe được lời này của Tam Điện hạ, chắc hẳn cũng sẽ rất vui."

"Ta chưa bao giờ tiếc lời khen ngợi anh hùng thật sự." Tam Điện hạ nói, "Gần đây gặp phụ thân nàng nhiều, ta thấy phụ thân nàng cũng là một người có lòng trung kiên, lòng yêu nước, cũng sẽ là một hiền thần."

"Hả? Tam Điện hạ và phụ thân ta..."

Tam Điện hạ gật đầu: "Gần như gặp mỗi ngày."

Biết Tam Điện hạ sẽ vào phòng khuê nữ, mỗi tối Thẩm Phong Niên đều ngồi ngoài tiểu viện, bày bàn ghế, pha trà sẵn. Thẩm Phong Niên nói rõ, Tam Điện hạ không phải người thiếu lễ độ, nếu thấy phụ thân của cô nương, nhất định sẽ đường hoàng hiện diện, lịch sự trò chuyện.

Vậy nên, mỗi tối Tam Điện hạ đều uống trà cùng Thẩm Phong Niên đến tận nửa đêm.

"Tam Điện hạ..." Thẩm Nguyên Tịch có chút thắc mắc mới, "Trong sách "Khảo U" có nói, U tộc hoạt động ban đêm, cũng cần nghỉ ngơi."

"Đúng vậy." Tam Điện hạ gật đầu.

"Vậy Tam Điện hạ... nghỉ ngơi lúc nào?" Thẩm Nguyên Tịch thật sự muốn biết, nếu nửa đêm uống trà cùng phụ thân, ban ngày lại đến thăm nàng, rốt cuộc ngài nghỉ ngơi khi nào?

Tam Điện hạ với dáng vẻ thản nhiên, bình tĩnh nói: "Ta cũng không rõ."

Ngài không tài nào ngủ được, nằm xuống nghĩ đến Thẩm Nguyên Tịch, chân lại tự động hướng về phủ tướng quân.

Nửa đêm đầu tiên ngồi nghe Thẩm Phong Niên trò chuyện trước khuê phòng Thẩm Nguyên Tịch, nửa đêm sau lại quanh quẩn ngoài phủ tướng quân, chơi trò trốn tìm với lính gác.

Ban ngày thì đường hoàng đến phủ tướng quân gặp Thẩm Nguyên Tịch, trong đầu chỉ nghĩ hôm nay nói gì với nàng, làm gì, hoặc chẳng làm gì, chỉ nhìn nàng cũng đủ.

"...Nhưng Tam Điện hạ cần nghỉ ngơi chứ?" Thẩm Nguyên Tịch lo lắng hỏi.

Không trách được hôm nay trông ánh mắt ngài có chút mơ màng. Nàng cứ nghĩ do ánh nắng Đông Uyển chiếu rọi, nhưng nhìn kỹ thì ngay cả thần sắc ngài cũng phảng phất chút mệt mỏi.

"Ban ngày là thời gian nghỉ ngơi của Tam Điện hạ." Thẩm Nguyên Tịch nói, "Điện hạ nên về ngủ một giấc thật tốt."

Tam Điện hạ cúi mắt, có chút không vui.

Nàng lập tức tự kiểm điểm, nàng quá thoải mái, vô thức vượt qua lễ nghĩa, dám chỉ trỏ chuyện của Tam Điện hạ.

Một lúc sau, Tam Điện hạ nói: "Vậy thì chỉ có thể hẹn nàng vào ngày kia thôi."

Thì ra ngài không vui vì điều này!

"Vậy cũng được, vì nàng đã nói như vậy." Tam Điện hạ khẽ cười, "Đúng là có chút mệt mỏi, vậy ta về đây."

"Ồ...ồ!" Không phải ảo giác, Thẩm Nguyên Tịch thấy rõ trên mặt ngài sự luyến tiếc.

Trong Tam Vương phủ, lão bộc thấy chiếc giường trong thư phòng đã trải qua mấy đêm lạnh lẽo cuối cùng cũng được Tam Điện hạ nằm lên.

Ngài đang ngủ say sưa trong khi nắm chặt trong tay một chiếc khăn tay.

Lão bộc tiến lại, định dọn chiếc khăn đi thì đôi mắt của Tam Điện hạ bỗng mở ra, ánh nhìn sắc bén lóe lên thoáng qua nét nghiêm khắc.

Lão vội giải thích: "Điện hạ, chỉ là để thay giặt thôi ạ."

"Thứ trong tay ta mà ngươi cũng dám động vào." Giọng Tam Điện hạ vẫn còn ngái ngủ nhưng chứa đầy uy lực.

Lão bộc ngoan ngoãn rút tay lại, run rẩy bước lui.

Tam Điện hạ tỉnh giấc giữa đêm, nhìn ra sân vườn tịch mịch rồi lại nằm xuống.

Ban ngày ngủ, ban đêm tỉnh có ích gì? Ban đêm là lúc nàng ngủ, dù có đến phủ tướng quân cũng chỉ thấy hộ viện tuần tra cùng Thẩm Phong Niên.

Vô vị.

Lão bộc mang trà đến trông thấy, liền rưng rưng nước mắt, lẩm bẩm rằng sinh hoạt của Tam Điện hạ đã đảo lộn, ăn không ngon, ngủ không yên, sẽ sinh chuyện lớn.

Tam Điện hạ nghe mà phiền lòng, bèn nói: "Ta chỉ đảo lộn ngày đêm, sinh hoạt như họ, không hề gì."

Lão lại khóc òa lên.

"Để lâu như vậy sẽ sinh đại bệnh, ánh mặt trời càng ngày càng mạnh, điện hạ sẽ không chịu nổi..."

Ánh mặt trời đối với U tộc là nguồn hại rút ngắn tuổi thọ, chỉ có ánh trăng dịu dàng mới là cội nguồn sức mạnh, không gây tổn hại cho họ.

Tam Điện hạ ngồi dậy, nhìn lão bộc đã lớn tuổi hơn cả phụ thân mình thì thở dài bất lực.

Lão là huyết bộc trung thành nhất từ thời tổ mẫu còn tại thế, đã dùng lời thề máu đời đời bảo vệ huyết mạch U chủ. Nghe nói từng là ân nhân cứu mạng của tổ mẫu, cũng là người duy nhất từng lên thánh sơn, diện kiến thiên đạo. Lời đồn rằng thiên đạo ban cho lão một thân bất tử, nhưng cái giá phải trả là thân xác cứ lão hóa không ngừng.

Về sau, Tẩm Nguyệt "nhìn thấu" thiên cơ, đưa con trai đến Đại Chiêu, đem lão bộc làm lễ vật theo hầu bảo vệ.

Vì vậy, lão vừa là người hầu của hai đời U chủ, vừa là trưởng lão cao niên trong gia tộc còn sống, Tẩm Nguyệt nói chuyện với lão cũng phải khách khí mấy phần, Tam Điện hạ là huyết mạch trẻ tuổi nhất của U chủ, dĩ nhiên cũng phải chịu đựng lời cằn nhằn của lão.

Trong tiếng khóc than rền rĩ của lão bộc, Tam Điện hạ nâng mái tóc dài tựa ánh trăng, chợt nhớ đến con quạ của mình.

"Sao còn chưa về."

Quạ của chàng dĩ nhiên cũng có thể cưỡi gió, một lá thư chỉ cần ba ngày đã có thể đến biên giới, theo lý thì giờ đáng lẽ phải đang trên đường về rồi.

Hay là mẫu thân nhận được thư, có quá nhiều lời dặn dò chưa viết xong, nên chậm trễ chăng?

*

Một ngày nữa lại trôi qua, sáng sớm có mưa nhẹ, đến trước trưa mặt đất đã khô gần hết, nhị tiểu thư của Quốc công phủ tới.

Lưu Ngọc Hiền đã muốn đến từ lâu, nhưng mấy ngày trước vì trước phủ tướng quân quá đông người tụ tập, nên nấn ná vài hôm, rốt cuộc không kiềm được nữa, mang lễ vật đến thăm.

Lý do bên ngoài là đến thăm bệnh, thực ra là để hỏi về chuyến đi Phi Hà Sơn của Thẩm Nguyên Tịch và Tam Điện hạ.

Thẩm Nguyên Tịch đang buồn không có người trò chuyện, hai cô gái vui vẻ gặp nhau, cùng ngắm cảnh trò chuyện ở đình thủy tạ.

"Muốn đến từ lâu rồi, chỉ là mấy ngày trước tỷ ốm, ta không dám làm phiền. Phủ tướng quân vốn là phủ Thập Lục Vương từ thời Trung Tông, năm viện sáu sân, phong cảnh nổi danh ở Hoa Kinh, Hoàng thượng còn đặc biệt hạ chỉ tu bổ, quả nhiên rất đẹp..."

Nói xong, Lưu Ngọc Hiền tìm cớ, sai đám nha hoàn, bà tử làm việc, bảo họ đi bắt bướm ở gần đó.

"Con có viền cánh xanh kia, ta vừa thấy bay về phía bên đó, các ngươi đi tìm đi." Lưu Ngọc Hiền chỉ về chiếc cầu thấp bên hồ.

Thẩm Nguyên Tịch hỏi: "Muội thích bướm lắm sao?"

Lưu Ngọc Hiền che miệng cười: "Sao tỷ không nhận ra? Mới đầu tháng hai, trời như vậy làm gì có bướm. Là ta muốn nói chuyện riêng với tỷ, không muốn để bọn họ nghe lén."

Chuyện riêng tư đó, dĩ nhiên là về Tam Điện hạ.

Lúc đầu, hai người còn giữ vẻ e dè của tiểu thư khuê các, không dám quá phóng túng, kể về phong cảnh Phi Hà Sơn, nhắc đến một số chuyện ở miếu Nguyệt Thần.

Đợi khi thấy thời điểm thích hợp, Lưu Ngọc Hiền mới nói: "Vậy nên, hôm đó Tam Điện hạ..."

Thẩm Nguyên Tịch gật đầu: "Ngài mặc áo tím, ta chẳng còn lòng dạ nào ngắm cảnh!"

Lưu Ngọc Hiền xúc động giậm chân, suýt nữa đập nát bàn.

"Thật ra lần trước tỷ về phủ, đại tẩu nhà ta còn bảo, nhìn tướng mạo tỷ là người có phúc khí. Ai ngờ phúc khí lớn đến mức gả cho Tam Điện hạ."

Chữ "gả" ấy, khiến Thẩm Nguyên Tịch đỏ mặt, cảm giác như bị thiêu đốt.

"Nói đi cũng phải nói lại, Hoa Kinh tuy ai cũng muốn gặp Tam Điện hạ để chiêm ngưỡng phong thái của ngài, nhưng ít người muốn gả cho ngài." Lưu Ngọc Hiền lại nói.

Thẩm Nguyên Tịch đồng ý: "Thực ra, đến giờ ta vẫn cảm thấy không quen... Ta luôn nghĩ người như Tam Điện hạ không cần phải thành hôn..."

Một tràng cười như tiếng chuông ngân, Lưu Ngọc Hiền lau giọt nước mắt nơi khóe mắt, nói: "Ta hiểu ý tỷ, nhưng ý ta không phải vậy."

Nàng nói: "Hồi nhỏ, thấy đại tỷ về thăm nhà, lộng lẫy vô cùng, ta từng nói với mẫu thân rằng, ta cũng muốn vào cung, sau này cũng được vẻ vang như thế. Mẫu thân bảo, người ai cũng có số mệnh, nếu không có phúc phần ấy, dù vinh hoa phú quý có đến tay cũng không giữ được. Phúc mỏng mà có được vận may, chỉ tổ rút ngắn tuổi thọ."

Thẩm Nguyên Tịch nghe mà ngẩn ngơ, "Những tiểu thư khuê các ở Hoa Kinh, hiếm ai mong muốn gả cho Tam Điện hạ, cũng vì lý do như mẫu thân đã dạy ta... Người như Tam Điện hạ, dù có phúc phần để cưới, cũng chưa chắc có phúc phần để giữ."

Lưu Ngọc Hiền nói xong, liền nhanh chóng bảo: "Tỷ đừng hiểu lầm. Tỷ không giống bọn ta, phụ mẫu tỷ đều là những người được khắc tên trên Đại Chiêu Công Đức điện, nhà có công đức lớn như vậy, tỷ đương nhiên phúc đức sâu dày. Được hoàng thượng coi trọng, lại được Tam Điện hạ chọn trúng, có lẽ đây là duyên số đã định sẵn của tỷ."

Thẩm Nguyên Tịch nhất thời không phân rõ Lưu Ngọc Hiền thực sự tin nàng có phúc, hay đang mỉa mai nàng.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, ánh mắt nàng dường như thoáng thấy bóng Tam Điện hạ.

Thẩm Nguyên Tịch giật mình, nhìn kỹ lại, quả nhiên Tam Điện hạ đang đứng bên cửa nguyệt môn, trên người là tầng tầng lớp lớp y phục trắng như tuyết, còn mỉm cười với nàng.

Lưu Ngọc Hiền: "Tỷ nhìn gì vậy?"

Nàng cũng nhìn theo, nhưng Tam Điện hạ đã biến mất tựa gió.

Lưu Ngọc Hiền thu hồi ánh mắt, tiếp tục nói: "À, nhắc đến Phi Hà Sơn, tổ mẫu nói, khi gặp Tam Điện hạ, kinh thành đang thịnh hành họa tiết Phi Hà, là loại họa tiết thêu trên gấm nổi tựa áng mây, dưới ánh đèn có hiệu ứng ánh hồng trôi nổi. Tam Điện hạ khi đó mặc bộ y phục như vậy, toàn thân màu tím mận..."

Lưu Ngọc Hiền lại muốn điên cuồng đập bàn, Thẩm Nguyên Tịch lần này không dám cùng nàng cười lớn.

Làm sao có thể trước mặt ngài mà bày ra bộ dạng cuồng loạn, thiếu đoan trang như thế.

Trong nửa đoạn sau, Thẩm Nguyên Tịch với vẻ lúng túng gượng cười, bên cạnh là tiếng Lưu Ngọc Hiền thao thao bất tuyệt kể lại những điều nàng nghe được, nào là Tam Điện hạ mỹ mạo khuynh thành ra sao.

Bên kia, Tam Điện hạ thỉnh thoảng lại thoáng qua, giữ vẻ mặt điềm tĩnh nghe người khác khen ngợi mình, trêu chọc Thẩm Nguyên Tịch.

Nói một hồi, Lưu Ngọc Hiền chuyển sang giới thiệu các nghệ nhân làm trang sức nổi tiếng ở Hoa Kinh, kể về kỹ thuật chế tác dây thắt lưng bằng cẩm thạch đeo bên hông nàng, sự quý hiếm của nó và cách nó phối hợp hoàn hảo với trâm ngọc trên đầu, cũng như vòng tay ngọc khắc chạm do thợ tài hoa khó mời chế tác.

Thẩm Nguyên Tịch không biết đến bất kỳ ai trong số đó, cũng chưa từng thấy qua. Những món ngọc trên người nàng chẳng bao giờ giữ được lâu, từ lúc mười hai tuổi làm vỡ đôi vòng tay phụ thân tặng, nàng chẳng dám đeo nữa.

Cặp vòng trên tay Lưu Ngọc Hiền là bạch ngọc chạm rỗng, còn nạm thêm viền vàng điểm xuyết chốt ngọc lục bảo.

Thẩm Nguyên Tịch âm thầm lưỡi lém, nhìn qua cũng thấy tốn bạc lắm rồi.

"Danh sách lễ vật của Tam vương phủ, lễ bộ đã trình chưa?" Lưu Ngọc Hiền hỏi.

Thẩm Nguyên Tịch: "... Gì cơ?"

"Chưa à?" Lưu Ngọc Hiền không tin, "Thánh chỉ đã ban lâu như vậy, lễ bộ cũng nên chuẩn bị rồi, ít nhất là lễ vật nạp thân và hạ lễ trong cung nên được liệt kê thành danh sách."

Thẩm Nguyên Tịch không dám lắc đầu. Nàng chưa từng nghe phụ thân nhắc qua, dường như ngoài Tam Điện hạ tự mình tới phủ ra vào, không có động tĩnh nào khác.

"Thật là kỳ lạ." Lưu Ngọc Hiền nói.

Thẩm Phong Niên từ cung trở về, thấy người của lễ bộ chờ ở tiền đình.

"Đại tướng quân vất vả rồi." Viên quan dẫn đầu đứng dậy chào, sau khi ngồi xuống, liền kể về khó khăn của mình.

Chuyện Tam Điện hạ thành hôn là việc chưa từng có tiền lệ, họ chỉ có thể dâng thiếp mời, mong được thảo luận với Tam Điện hạ, rồi xem phải tiến hành theo quy chế nào.

Nhưng mỗi ngày đều dâng thiếp mời, mỗi đêm đều đến Tam vương phủ, nhưng mãi không thấy bóng dáng Tam Điện hạ đâu cả.

Cửa Tam vương phủ đến giờ vẫn chưa vào được. Người gác cổng hoặc nói Tam Điện hạ không có ở phủ, hoặc nói ngài đang ngủ, ngày đêm đều ngủ.

Suy đi tính lại, họ đành tìm tới Thẩm Phong Niên để bàn cách.

Thẩm Phong Niên vẻ mặt phức tạp, vuốt cằm trầm ngâm một hồi không nói.

Ông biết nói gì đây, Tam Điện hạ cưới con gái ông, đâu phải ông – nhạc phụ – có thể quyết định ra sao, cũng khó lòng nói rằng mỗi tối ông đều thấy Tam Điện hạ xuất hiện trước viện của con gái, có thể giúp họ truyền lời.

Đang băn khoăn, bỗng thấy Tam Điện hạ ung dung bước tới, thân khoác bào trắng như tuyết phảng phất hương thơm, lúc ngồi xuống khiến người ta chói mắt.

"Có chuyện gì, cứ nói." Tam Điện hạ mở miệng, mấy vị quan lễ bộ giật mình tỉnh lại, vội vàng đưa ra các bản danh sách lễ vật.

Viên quan dẫn đầu mồ hôi túa ra, lòng thầm cảm thấy may mắn vì đã mang theo đầy đủ mọi thứ.

Tam Điện hạ xem kỹ, ngón tay khẽ gõ, ra hiệu mang bút lại.

Danh sách lễ vật trong cung xem qua rồi để xuống, những thứ cần Tam vương phủ chuẩn bị, ngài ghi lại và thêm vào một số chi tiết, bảo phải làm theo tiêu chuẩn ấy.

Nhóm người lễ bộ vừa nhìn thấy liền thấy đầu đau nhức.

Tiêu chuẩn này còn cao hơn cả đại hôn của Hoàng đế và Hoàng hậu, quả là vượt quá khuôn phép!

"Điều này không hợp quy củ tổ tông." Viên quan dẫn đầu cứng cỏi nói.

Tam Điện hạ nhìn hắn hồi lâu, bỗng cười nhẹ: "Tổ tông nào?"

Đúng, có ai so được với tổ tông ngài nữa?

Nói về chính thống nhất triều Đại Chiêu, ngài chính là người đã có mặt từ thời khai quốc.

Viên quan vẫn thấy không hợp, khuyên nhủ: "Đây là quy tắc do Thế Tông lập ra, hoàng thất và hoàng thân, việc cưới hỏi nạp lễ đều phải theo quy định này."

Tam Điện hạ cười nhạt: "Quy tắc do tổ tông đã chết lập và quy tắc do tổ tông sống muốn, ngươi chọn cái nào?"

Viên quan không dám mở lời.

"Ngươi không dám nói, ta cũng không ép." Tam Điện hạ ném bản danh sách đã sửa vào lòng viên quan, "Cầm lấy, bảo Tiêu Minh Tắc chọn."

"Giúp ta nhắn một câu." Tam Điện hạ nói, "Ta tự bỏ tiền ra, không động đến ngân khố của hắn."

Viên quan hiểu rõ, câu này mà thốt ra, Hoàng thượng cũng tất nhiên sẽ chấp nhận đề nghị vượt khuôn phép này.

Quả nhiên, khi Tiêu Minh Tắc nhìn bản danh sách xa hoa mà Tam Điện hạ sửa lại, ban đầu nhíu mày, sau khi nghe ngài tự mình chi trả, nét cười của Tiêu Minh Tắc dịu lại.

"Tam Tổ Tông muốn lấy ra của cải tích lũy ba trăm năm để cưới vợ, như vậy trẫm sao có thể không cho?"

Tiêu Minh Tắc nghĩ, Tam Tổ Tông đã nói đến mức này, ai còn dám gây khó dễ cho ngài?

Hoàng đế vung bút phê chuẩn.

Sau khi tiễn Lưu Ngọc Hiền, Thẩm Nguyên Tịch quay về tiểu viện, trên bàn đá có thêm một hộp vàng tinh xảo, nắp hé mở, lộ ra chiếc vòng ngọc bạch trơn mượt.

Thẩm Nguyên Tịch đến gần, phát hiện đó là một chiếc vòng tay, trắng như tuyết không tì vết.

"Tìm mãi mới thấy, là ngọc Tuyết Kết trong của hồi môn của mẫu thân ta."

Giọng Tam Điện hạ bỗng vang lên từ phía sau.

Thẩm Nguyên Tịch giật mình, mắt thấy món hồi môn của Công chúa Yến Lan suýt chút nữa rơi xuống đất, Tam Điện hạ nhanh tay đỡ lấy, kéo tay nàng đeo vào.

"... Hơi lớn một chút." Ngài không hài lòng nói.

Thẩm Nguyên Tịch: "Điện hạ sao lại..."

"Hôm nay nàng nhìn vòng tay của tiểu thư Quốc công phủ mãi, chẳng buồn tìm ta, thấy nàng thèm thuồng quá, thật đáng thương." Tam Điện hạ nói, "Trước đeo tạm để thỏa mãn đi."

Nói rồi, ngài lấy tay đo cổ tay Thẩm Nguyên Tịch, so xem kích cỡ.

"Ta đâu có thèm thuồng?" Thẩm Nguyên Tịch không phục.

"Vài ngày nữa tặng ngươi thứ còn đẹp hơn." Tam Điện hạ cười nheo mắt, "Là loại mà chỉ cần lộ ra, các tiểu thư khác cũng chẳng buồn nhìn ta nữa, chỉ dõi mắt thèm thuồng nhìn nàng."

_

Lời tác giả:

Quan viên: Tam Điện hạ muốn tổ chức hôn lễ không hợp lễ nghi, loại cực kỳ lớn. Còn bảo, quy tắc của tổ tông đã mất và quy tắc của ngài, hoàng thượng chỉ có thể chọn một.

Hoàng thượng: Ai còn sống thì nghe người đó.

Tam Điện hạ: Đó, nhìn xem, đúng là người thông minh.

Qua tháng Hai, phủ tướng quân bắt đầu bận rộn chuẩn bị các vật dụng cho hôn lễ, cuối cùng cũng có chút không khí của việc vui sắp diễn ra.

Dạo gần đây, Tiết Tử Du từ tông học trở về phủ, vừa bước đến cổng đã thấy phủ tướng quân rực rỡ đèn lồng và cờ đỏ khắp nơi, lông mày hắn liền nhíu lại. Trong phủ người ra vào tấp nập, lại thêm không ít khuôn mặt mới. Phúc tẩu trong tiền viện thấy hắn liền ngạc nhiên hỏi: "Sao Tiểu Tư Du lại về nhà vậy?"

Sau khi được phong thưởng, Tiết Tử Du có cơ hội vào tông học học cùng các hoàng thân tôn thất.

Thực ra ban đầu, Hoàng đế muốn hắn vào cung đọc sách bầu bạn, nhưng sau khi nghe qua văn chương học vấn của hắn, ngài liền từ bỏ ý định đó. Cũng chẳng phải Tử Du giấu giếm gì, mà hắn thực sự không giỏi việc học. Rõ ràng là một đứa trẻ lanh lợi, không ngu dốt, nhưng hễ đụng đến sách là hắn buồn ngủ. Nếu bảo hắn học thuộc văn chương, thì bài luận mà Thẩm Nguyên Tịch có thể đọc làu làu và phân tích liền mạch từ khi mới mười tuổi, Tiết Tử Du chỉ mới đọc được một nửa là đã ngủ gật.

Loại "khúc gỗ mục" này, Hoàng thượng cũng chỉ vì nể mặt Thẩm Phong Niên và Tiết tướng quân mà cho vào tông học. Cơ hội quý giá, Thẩm Phong Niên vui mừng khôn xiết, trước khi Tử Du đi học còn dặn dò kỹ lưỡng rằng các tiên sinh trong tông học đều là danh sĩ học vấn uyên bác, bảo hắn phải tận lực mà học, nghe được bao nhiêu hay bấy nhiêu, nhớ được chút nào thì càng tốt chút đó.

Tiết Tử Du ngoan ngoãn trả lời Phúc tẩu: "Nghỉ hai ngày, các tiên sinh đều không có mặt, chúng ta mới được về. Phúc tẩu, đây là đang làm gì vậy?"

"Quà mừng từ các châu phủ gửi đến cho phủ tướng quân," Phúc tẩu nói, "Mới chỉ có một nửa thôi, nghe nói vẫn còn nữa."

"...Tỷ tỷ đâu rồi?"

"Ở Đại Tú viên, có người từ Tư Y Cục trong cung đến đo y phục cho tiểu thư."

"Ngày cưới định vào lúc nào rồi?" Tiết Tử Du hỏi.

"Lẽ bộ nói là tháng Năm, nhưng ý của Tam Điện hạ là muốn đợi tin từ phía U tộc Nếu U vương cũng phái người tới thì sẽ phải tránh ngày nắng gắt, dời đến tháng Chín chọn ngày tốt."

Chờ người trong cung đi rồi, Tiết Tử Du đến tiểu viện của Thẩm Nguyên Tịch.

Trong viện ngoài Trần tẩu còn có một bà lão lạ mặt, xem ra là người tháo vát giỏi giang, chỉ huy mọi người làm việc rối rít.

Tiết Tử Du vừa bước vào, bà lão đã cất giọng hỏi là ai.

Tiết Tử Du không thèm đáp, chỉ lườm một cái rồi lớn tiếng gọi: "Tỷ tỷ!"

Tiếng của Thẩm Nguyên Tịch vọng ra từ trong phòng, một lát sau, nàng thò đầu qua cửa sổ, vẫy tay với Tiết Tử Du.

"Ôi, là công tử của phủ à." Bà lão đổi sang vẻ mặt tươi cười.

Tiết Tử Du bước vào trong phòng, nghe bà lão ngoài sân hỏi: "Công tử đã mười hai chưa?"

Trần tẩu cố ý đáp: "Chưa đâu, mới mười tuổi thôi."

Bà lão khen: "Thế mà trông cũng cao ghê!"

Tiết Tử Du nghe thấy chỉ khẽ nhếch môi cười mỉa.

Quay lại nhìn Thẩm Nguyên Tịch, hắn sững sờ ngắm nhìn, mắt không rời khỏi nàng.

Thẩm Nguyên Tịch dường như tỏa sáng, gương mặt được trang điểm, y phục lộng lẫy, trang sức ngọc trai tinh xảo, vòng ngọc trên cổ rực rỡ sắc màu, cổ tay đeo đôi vòng ngọc trắng nõn mịn màng.

Thẩm Nguyên Tịch hỏi: "Sao thế? Thấy đẹp quá nên không nói nên lời à?"

"Đẹp thì đẹp, nhưng có chút không quen." Tiết Tử Du che cổ quay đi.

Chưa từng thấy tỷ tỷ ăn mặc thế này bao giờ, đột ngột trông thấy, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác chua xót khó tả. Cách nàng ăn mặc như nhắc nhở mọi người xung quanh rằng nàng sắp kết hôn, sắp trở thành tân nương.

Sự non nớt của thiếu nữ đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ đoan trang khác lạ, vừa lạ lẫm lại vừa tự nhiên.

"Ta cũng thấy không quen." Thẩm Nguyên Tịch xoay xoay vòng ngọc trên tay, "Mọi thứ đều quý hơn ta, không dám bước, không dám động, thậm chí thở mạnh cũng không dám."

"Người trong viện kia là ai thế?" Tiết Tử Du chuyển chủ đề.

"Hôm nay mới tới, là từ Đoan Vương phủ phái đến." Thẩm Nguyên Tịch nhướng mày, "Nói là nhũ mẫu thân cận từng chăm sóc vương phi, từng lo liệu hôn sự cho Quận chúa Phúc Khang, đến để giúp đỡ."

"Thật lắm chuyện." Tiết Tử Du nhận xét.

"Nhỏ tiếng thôi. Gần đây có nhiều người đưa người đến, sau lưng đều là chủ tử có danh tiếng, phụ thân cũng khó từ chối... Nhà ta thực sự ít người, bất kể ý đồ ra sao, rốt cuộc họ cũng đang giúp đỡ, mấy món nợ nhân tình này đều phải ghi nhớ, sau này có người cần dùng, nhà ta cũng phải hoàn trả."

"Phiền phức." Tiết Tử Du nói nhỏ.

Thẩm Nguyên Tịch cũng thì thầm: "Quá phiền phức. Đúng rồi, sao đệ về đây? Chẳng phải chưa tới kỳ nghỉ xuân sao? Hay đệ gây họa rồi?"

"Tỷ nghĩ là có sao?" Tiết Tử Du ngồi xuống, tự rót cho mình một chén trà.

Hắn ở tông học rất ngoan ngoãn, hiểu rõ bản thân là thể diện của Thẩm Phong Niên, tất nhiên không dám gây chuyện.

Trong tông học có mấy kẻ nổi tiếng là kẻ ăn không ngồi rồi, nhưng Thẩm Phong Niên được trọng dụng trước mặt Hoàng thượng, Thẩm Nguyên Tịch lại vừa được phong làm Tam vương phi, dù là con cháu hoang phí đến đâu cũng không dám đến gây sự với hắn.

Thẩm Nguyên Tịch đẩy khay trái cây ngào đường mà Tam Điện hạ mang tới cho hắn nếm thử, lo lắng hỏi: "Có ai chế giễu đệ lùn không?"

Tiết Tử Du mặt mày nghiêm nghị, thở dài một hơi rồi lắc đầu.

Nói ra thì, trước khi vào trường, hắn cũng nghĩ mọi người sẽ tò mò về chiều cao của mình, nhưng đến lúc vào rồi, điều họ hỏi nhiều nhất lại là: "Tỷ tỷ của ngươi, Tam vương phi, đẹp đến mức nào?"

Khi đối diện với câu hỏi đó, Tiết Tử Du sẽ nghiêm túc trả lời: "Có thể sánh với Tam Điện hạ."

"Trời ơi! Có thể sánh ngang Tam Điện hạ!" Những người đã gặp Tam Điện hạ trầm trồ nói, "Vậy đúng là mỹ nhân tuyệt sắc rồi, chẳng trách."

Nghĩ đến mấy chuyện linh tinh ở trường, Tiết Tử Du thản nhiên ăn một miếng mứt, lẩm bẩm khen ngon rồi nói: "Biết không, Phất thúc đi Nhai Châu rồi, nhậm chức Thứ sử Nhai Châu."

"Lúc nào vậy?"

"Hôm qua nhận chỉ, sáng nay đã lên đường." Tiết Tử Du nói, "Phía đông xảy ra chuyện, sắp đánh trận rồi."

Thẩm Nguyên Tịch nhíu mày, nhạy bén hỏi: "Vậy phụ thân thì sao?"

"Hôm nay bọn ta được nghỉ vì các tiên sinh đều bận vào cung diện thánh bàn việc. Tin tức đến từ mấy ngày trước, nói rằng phía đông có giặc cướp quấy nhiễu, đã mất ba thành, Tri Châu không giữ nổi nên mới báo lên triều đình."

"Trời ơi, nghiêm trọng đến thế sao. Phụ thân vừa từ Mạc Bắc trở về, Hoàng thượng chắc không định để người..." Thẩm Nguyên Tịch thăm dò.

"Phải xem ý Hoàng thượng." Tiết Tử Du đáp, "Nếu đã phái thúc phụ đi trước, khả năng lớn việc ở Nhai Châu sẽ giao cho nghĩa phụ xử lý."

"Đệ cũng sẽ đi theo sao?"

Tiết Tử Du không nói gì.

Thẩm Nguyên Tịch lại khuyên: "Chuyện này chưa quyết định, chúng ta cũng đừng đoán mò."

Ánh mắt Tiết Tử Du vô tình rơi xuống chiếc vòng tay của Thẩm Nguyên Tịch, im lặng một lúc, rồi than thở: "Xem ra, tỷ sớm xuất giá... cũng là chuyện tốt."

*

Tam Điện hạ vẫn thường đến vào ban ngày, có lần suýt bị bà lão do Đoan Vương phủ phái tới bắt gặp, khiến Thẩm Nguyên Tịch lo lắng, sợ chuyện mình và Tam Điện hạ "gặp gỡ riêng" trước khi cưới bị bà ta phát hiện rồi đồn đại khắp nơi.

Chẳng bao lâu sau, bà lão ấy được gọi về Đoan Vương phủ, nói rằng Đoan Vương phi có bệnh, để tránh điều không may và chăm sóc Đoan vương phi nên mới rời đi.

Thẩm Nguyên Tịch băn khoăn liệu có cần sai người đến Đoan Vương phủ thăm bệnh tặng lễ hay không, nhưng Tam Điện hạ lại bảo: "Không cần phiền muộn, bà ấy không bệnh, chỉ tìm cớ để rút lui."

"Tại sao?" Thẩm Nguyên Tịch hỏi.

Tam Điện hạ đáp: "Bà ta không an phận."

"Bà ta đã làm gì sao?" Thẩm Nguyên Tịch sợ đến tái mặt, lo rằng bà lão đã làm gì đó trong phủ mà mình không biết.

"Không, bà ta chính là nhĩ thính." Tam Điện hạ nhẹ nhàng nắm lấy dái tai Thẩm Nguyên Tịch, khóe môi mang nụ cười mà nói: "Là nhĩ thính mà Đoan Vương dùng để thỏa mãn lòng hiếu kỳ, thế nên những gì bà ta thấy ở đây, khi trở về chắc chắn sẽ thêm mắm dặm muối mà kể lại."

Đoan Vương từ nhỏ đã rất hiếu kỳ về Tam Điện hạ, nhưng lại không thể thường xuyên gặp, nay có Tam vương phi, Đoan Vương tự nhiên nắm bắt cơ hội này.

"Ta nhìn người rất chuẩn." Tam Điện hạ chống tay lên đầu, ánh mắt mang ý cười nhìn Thẩm Nguyên Tịch, "Người sống không đến trăm năm, lòng dạ nghĩ gì, muốn gì, thường khó che giấu được, dù gương mặt có che đậy, vẫn lộ ra từ đôi mắt."

Thẩm Nguyên Tịch né tránh ánh nhìn ấy.

"Tránh ta làm gì." Tam Điện hạ dịch tới, lại ngồi ngay trước mặt nàng.

Thẩm Nguyên Tịch che mắt không dám nhìn ngài.

Nếu ngài có thể nhìn thấu lòng người như thế, chẳng phải đã sớm biết tâm tư của nàng rồi sao? Tim Thẩm Nguyên Tịch đập thình thịch như trống dồn.

"Nàng sợ ta nhìn ra chút tâm tư thiếu nữ của nàng sao?" Tam Điện hạ nhếch môi, nói chậm rãi, "Sớm đã nhìn thấu rồi, không cần che giấu nữa."

"Ngài đã nói thế, thì chắc chắn là chưa nhìn thấu." Thẩm Nguyên Tịch nghiêm giọng đáp, cố tỏ ra mạnh mẽ.

"Hừ..." Tam Điện hạ cười khẽ, càng thấy nàng đáng yêu, "Dù sao ta cũng biết, dù nàng có điều không rõ, nhưng gả cho ta, nàng vẫn rất vui mừng."

Thẩm Nguyên Tịch bị nói trúng tim đen nên ngượng ngùng ho khan.

Nàng luống cuống rót trà uống nước, rồi để che giấu bối rối, hỏi Tam Điện hạ có muốn uống trà không, ngài chỉ mỉm cười nhìn nàng.

Khi đã rót trà cho Tam Điện hạ, nàng lại nghe ngài hỏi: "Vậy nàng không hiểu điều gì?"

"Ừm..." Thẩm Nguyên Tịch ngàn vạn lời chỉ gói lại thành một câu: "Tại sao lại là ta?"

"Ta cũng chẳng biết." Tam Điện hạ cười đáp, "Chỉ là nàng thôi."

"Vậy thật sự là vì..." Thẩm Nguyên Tịch muốn nói thẳng ra là vì máu, nhưng lại không thốt nên lời, dù sao nói như vậy là thừa nhận ngày đó mình đến kỳ nguyệt sự, mà Tam Điện hạ thì có thể ngửi được mùi ấy.

Nghĩ tới thôi cũng đủ xấu hổ chết người.

"Là vì máu, nàng muốn hỏi thế đúng không?" Tam Điện hạ cười nhẹ một lát, rồi hạ mí mắt, nụ cười của ngài như cười trộm, toát ra sự tươi sáng của một thiếu niên.

Ngài hỏi: "Trong "Khảo U" không nói gì về sự khác biệt của việc uống máu sao?"

"...Có nói, chỉ nói rằng một số người của U tộc không kiềm chế được huyết dục, còn một số thì có thể kiểm soát và lấy đó làm tự hào."

"Quá chung chung." Giọng Tam Điện hạ dịu đi chút ít, như thì thầm bên tai, nhẹ nhàng nói: "Phần lớn người U tộc, uống máu như uống trà. Họ không tự tay lấy máu, vì điều đó quá thô tục, chỉ cần là máu, máu gì cũng được, không nhất thiết phải là máu người."

Đôi mắt đỏ thắm của ngài nhìn chằm chằm Thẩm Nguyên Tịch, "Vậy nên, việc tự tay cắn rách da thịt người khác, trực tiếp uống máu..." Tam Điện hạ thích thú quan sát phản ứng của Thẩm Nguyên Tịch, "Giống như lễ Chu Công, là hành vi dã man nhưng kín đáo, nếu theo lễ nghi, chỉ có thể giữa phu thê mới được làm vậy."

Ngài nhẹ nhàng nâng tay Thẩm Nguyên Tịch, cầm lấy ngón tay nàng, cúi đầu, hơi thở mơn man lướt nhẹ trên mu bàn tay nàng. "Còn có một loại huyết dục, cả đời chỉ có một lần, không phải ai trong U tộc cũng có thể tìm thấy."

"Ta với nàng, chính là như vậy, muốn biết hương vị máu của nàng, nhưng không chỉ có vậy..." Tam Điện hạ ngước mắt nhìn Thẩm Nguyên Tịch, môi chạm nhẹ lên mu bàn tay nàng.

Ngài bị máu của nàng hấp dẫn, khoảnh khắc ấy tràn ngập trái tim, là huyết dục kỳ diệu, có nghĩa là ngài đã tìm thấy người đó.

Từ đó ngài càng muốn hiểu rõ vì sao lại là Thẩm Nguyên Tịch.

Trong sự tò mò đó, ngài từng bước, từng bước nhanh chóng rơi vào trái tim đã định sẵn phải rung động, nhận ra Thẩm Nguyên Tịch trong mắt ngài khác biệt với bất kỳ ai trên thế gian này.

Ngài quan tâm đến mọi thứ của nàng, theo dõi từng lời nói, từng hành động của nàng, vì điều đó mà vui mừng. Những tâm tư thiếu nữ của nàng cũng vô cùng đáng yêu.

U tộc giỏi nhất là nhận mệnh trong chuyện này.

Ngài cam tâm nhận mệnh, trong lòng cũng cảm thấy ngọt ngào.

Mu bàn tay truyền đến cảm giác ấm áp trơn mịn, Thẩm Nguyên Tịch kinh hãi, hoảng loạn rút tay lại rồi chạy đi.

Tam Điện hạ bị để lại một mình, sau khi nhận ra mình vừa làm gì thì chậm rãi che mặt, hai tai đỏ hồng lên.  

Thẩm Phong Niên được Hoàng đế giữ lại trong cung, trò chuyện đến nửa đêm mới trở về phủ. Ngồi bên mép giường, ông tháo giày ra, nghĩ ngợi một lúc rồi lại xỏ vào, một mình đi đến Tam Vương phủ.

Phía trước Tam Vương phủ chất đầy bái thiếp, gần như ngập đến miệng đá sư tử, hiển nhiên là Tam Điện hạ đã nhiều ngày không đếm xỉa gì đến những thứ này.

Thẩm Phong Niên đứng ngoài cửa phủ do dự thật lâu, tay đưa lên rồi lại buông xuống, cuối cùng thở dài một hơi, quay người định rời đi.

Ngay khi đó, cánh cổng lớn phía sau kẽo kẹt mở ra, cơn gió lạnh phớt qua mái tóc, Thẩm Phong Niên dừng bước, thấy một lão nhân nhỏ thó với cái lưng còng đang khoác áo choàng đứng bên trong cửa, khẽ vẫy tay gọi ông.

"Vào đi, Điện hạ biết ngươi đến nên đã chờ ngươi rồi." Giọng ông ta khàn đặc, nhưng nghe kỹ lại thấy nội lực sung mãn, giống như một cao thủ nội gia.

Thẩm Phong Niên ngạc nhiên hỏi: "Sao ngài ấy biết được?"

Lão nhân không đáp, nâng đèn đi trước dẫn đường, dẫn Thẩm Phong Niên đến phòng tiếp khách ở tiền viện rồi bảo: "Ngồi đợi ở đây."

Nói rồi, bóng dáng lão nhanh chóng khuất sau tấm rèm, không còn thấy đâu nữa.

Phòng tiếp khách không thắp đèn, đêm nay ánh trăng lại mờ mịt, bóng hoa cỏ in trên mặt đất cũng không rõ ràng, từng lớp từng lớp, lay động cùng nhau.

Thẩm Phong Niên ngồi xuống băng ghế gỗ lạnh lẽo, không trà không đèn, bất giác trong lòng dâng lên nỗi lo lắng, liệu rằng sau này con gái mình sẽ phải sống ở nơi hiu quạnh này sao?

Một lát sau, lão nhân lại xuất hiện, trên tay cầm nửa chén trà nóng, dúi vào tay Thẩm Phong Niên rồi bất đắc dĩ nói: "Vào sâu hơn chút nữa, Tam Điện hạ mời ngài đến Đông viện."

Thẩm Phong Niên cẩn trọng theo sau, nghe lão nhân vừa dẫn đường vừa lẩm bẩm: "Đây là chuyện hiếm có trong cả trăm năm, không ai từng được vào Đông viện, nơi đó là chốn nghỉ ngơi của điện hạ..."

"Nói là muốn ngày ngủ đêm dậy, thế này làm sao ổn được? Thật rối loạn, chưa từng có chuyện như thế..."

"Tự mình lười biếng không muốn dậy, còn phải gọi người đến tận nội viện, quả thật chẳng còn phép tắc gì nữa..."

Nghe đến đây, Thẩm Phong Niên cuối cùng hiểu ra: thì ra Tam Điện hạ vẫn còn nằm trên giường, nên sai lão nhân dẫn ông đi một chuyến, vào tận phòng ngủ gặp mặt.

Lão nhân cầm đèn trông chậm rãi nhưng đi lại rất nhanh, Thẩm Phong Niên theo sau, đi qua chiếc cầu thì ghé sát vào, nhận thấy lão đội chiếc mũ trùm áo choàng cao chót vót mà cũng chỉ đến ngang đùi mình.

Phải chăng là do già yếu?

Thẩm Phong Niên suy nghĩ, khung xương của lão không giống người lùn, chỉ vì lưng quá còng, tay chân không duỗi thẳng được nên trông mới thấp thế này.

Khi qua hành lang đỏ gấp khúc chín lần, Thẩm Phong Niên mới để ý đến đôi mắt của lão nhân.

Đôi mắt ấy tuy đục ngầu, nhưng lại có màu đỏ sậm.

Đó là người U tộc.

Điều này không ngoài dự liệu, rất ít người thường có thể già đi đến mức này.

Nhưng ông ta hẳn đã sống rất lâu rồi nhỉ... Kỳ lạ, chẳng phải nói người U tộc chỉ có sinh tử thương tật, không có già yếu tật bệnh sao?

Thẩm Phong Niên lục lọi trong đầu những gì mình biết về U tộc, càng nghĩ càng hiếu kỳ. Lúc trẻ, ngoài Tam Điện hạ, ông từng gặp một U tộc khác, đó là một nữ nhân, nghe đồn đã bảy trăm tuổi nhưng vẫn mang dung mạo thiếu nữ, giọng nói cũng trẻ trung.

Lời đồn rằng người U tộc chỉ có sinh tử thương tật, không có già yếu tật bệnh, cũng là do nữ nhân U tộc ấy chính miệng nói ra.

Tuy nhiên... U tộc phức tạp, nữ nhân ấy cũng từng nói họ không bao giờ lão hóa mà cũng không mọc tóc bạc, nên dù bảy trăm tuổi cũng vẫn tóc đen tuyền. Thế nhưng Tam Điện hạ lại có một mái tóc bạc trắng...

Vậy chẳng lẽ mái tóc bạc của ngài ấy là do tuổi tác, chỉ riêng tóc bạc, hay là bẩm sinh đã vậy?

Khoan đã, ta nghĩ mấy chuyện này làm gì chứ!

Thẩm Phong Niên nghĩ một hồi về người U tộc kỳ bí, ngẩng đầu lên thì vẫn chưa đến nơi.

Ông thầm thắc mắc, từ ngoài nhìn vào thấy Tam Vương phủ cũng không lớn lắm, nhưng đi vào rồi lại có cảm giác sâu hun hút, từng lớp từng lớp chồng lên nhau.

Quả nhiên, giống như Tam Điện hạ, Tam Vương phủ cũng đầy những điều huyền bí, không thể nhìn bằng mắt thường.

Đi thêm một lúc lâu nữa, cuối cùng mới thấy một khu vườn nửa mở không có cổng, dường như đây là nơi sâu nhất của phủ, xung quanh hoa cỏ xum xuê, xanh mướt um tùm.

"Đến rồi." Lão nhân đưa đèn cho Thẩm Phong Niên, ông cúi người nhận lấy, nhẹ giọng cảm tạ.

"Điện hạ đang chờ bên trong." Lão nhân nói rồi cúi gập người rời đi.

Áo choàng rộng phủ xuống đất che khuất đôi chân, nhưng bước đi vững vàng, thân hình không lay động, từ xa trông như lơ lửng, thấp thoáng lay động trong ánh đêm mờ ảo có chút rờn rợn.

Thẩm Phong Niên tự nhủ, không biết sau này Nguyên Tịch có sợ hãi hay không.

Nghĩ vậy, ông nâng đèn lên, bước vào nội điện.

Nơi này ấm áp hơn nhiều, lò sưởi ở tường ngoài vẫn đang cháy, mùi hương thoang thoảng dễ chịu.

Tam Điện hạ tóc xõa ngang vai, chỉ khoác một lớp áo mỏng, ngoài cùng là tấm chăn cưới mới đổi màu đỏ uyên ương, ngài không chút khách khí ngáp dài dưới ánh nhìn của Thẩm Phong Niên.

"Ngồi đi, trà để lâu không uống sẽ nguội."

Tam Điện hạ vẫy tay mời, còn đẩy lò sưởi nhỏ bằng đồng về phía Thẩm Phong Niên.

Thẩm Phong Niên nhìn quanh, trong điện ngoài chiếc giường, chỗ ngồi duy nhất là chiếc ghế quý phi bên cửa sổ.

Thẩm Phong Niên miễn cưỡng ngồi xuống, cảm giác mềm mại và đắt đỏ... khiến ông bất an, cứ như vừa mạo phạm vào một đống vàng.

Mười tám năm trước, khi Tam Điện hạ đến Mạc Bắc, người ta đã báo trước với ông rằng vị điện hạ này rất cầu kỳ về ăn mặc, đồ ăn thức uống, thậm chí có thứ mà ngay cả Hoàng đế cũng không có, cuộc sống vô cùng xa hoa.

Thẩm Phong Niên lúc đó chỉ thấy đau đầu, vốn dĩ các công tử từ kinh thành đã khó hầu hạ, huống chi Tam Điện hạ là vị công tử đã sống mấy trăm năm, chắc chắn càng khó chiều.

Không ngờ, sau khi Tam Điện hạ đến lại không hề kêu ca, có gì ăn nấy, có gì dùng nấy, chưa bao giờ tỏ ý bất mãn, ngoại trừ y phục của ngài trông quá mức hoa lệ, còn lại không hề có vẻ kiêu căng, rất dễ chiều chuộng.

Thẩm Phong Niên từ đó thay đổi cách nhìn về ngài, nhưng rồi vừa ngồi xuống, lại thấy Tam Điện hạ tiện tay ném cả một khúc trầm hương đắt đỏ mà Hoàng đế còn tiếc không dám dùng làm củi đốt, khiến thái dương ông giật giật, lúc này chợt tỉnh ngộ.

Tam Điện hạ đúng thật là đệ nhất quý công tử của Đại Chiêu, là hoàng thân quốc thích, còn biết hưởng thụ hơn cả Hoàng đế, những thứ trong phủ từ ăn đến dùng, tự nhiên đều quý giá xa hoa.

Ngài bên ngoài cũng không khó cũng chẳng phiền phức, có lẽ là vì ngài biết, dù có đưa ra yêu cầu thì người ngoài cũng không làm được, nên đành lười mở miệng.

"Có chuyện gì muốn nói thì nói đi." Tam Điện hạ cuối cùng cũng dừng tay sau khi chỉnh xong lò hương, đậy nắp lại, ngồi ngay ngắn nhìn về phía Thẩm Phong Niên.

Thẩm Phong Niên cảnh giác hỏi: "Chuyện gì cơ?"

"Chắc chắn là có việc muốn nói nên ngươi mới đứng lưỡng lự ngoài cửa phủ nhà ta." Tam Điện hạ cười khẽ, duỗi người thoải mái, đôi mắt trong ánh sáng mờ nhạt còn sáng tỏ hơn ban ngày, nhìn thẳng vào Thẩm Phong Niên sau khi ánh mắt thoáng chớp động.

"Nét mặt ngươi rõ ràng là muốn dặn dò một số chuyện quan trọng với tiểu tế tương lai, nhưng lại nghĩ ta là một lão yêu quái U tộc gần ba trăm tuổi, nên không dám nói chuyện với ta như nhạc phụ bình thường dặn dò tiểu tế." Tam Điện hạ ra vẻ hiểu rõ mọi thứ, không ngạc nhiên khi thấy Thẩm Phong Niên đến.

"Điện hạ đoán đúng rồi." Thẩm Phong Niên cảm phục nói.

"Đoán ư?" Tam Điện hạ bật cười, "Việc này có gì mà đoán, hỉ nộ ái ố của thế gian, ta đã thấy vô số lần rồi, đây là lẽ thường tình của con người, chẳng cần đoán. Làm phụ thân thì phải vậy."

Ngài chỉnh lại mái tóc một chút, ngồi ngay ngắn hơn, bày ra tư thế "lắng nghe dạy bảo", cúi đầu nói: "Nhạc phụ đại nhân, có điều gì muốn dặn dò tiểu tế, xin cứ nói."

Thẩm Phong Niên thấy ngài vừa nghiêm túc lại vừa trêu đùa, lặng im một lúc, rồi dè dặt nói: "Phía đông Nhai Châu gặp loạn, Tam Điện hạ chắc cũng đã nghe rồi chứ?"

Tam Điện hạ gật đầu, khẽ thì thầm: "Quạ của ta vẫn chưa quay về..."

Chuyện phía đông Nhai Châu là do ban ngày Nguyên Tịch lo lắng hỏi ngài, ngài mới biết. Nếu quạ đen của ngài có ở đây, ngài đã biết chuyện này sớm hơn, cũng sẽ trả lời Nguyên Tịch một cách tự tin hơn.

Vậy mà, tại sao quạ của ngài lại chậm như vậy?

Tam Điện hạ thu lại dòng suy nghĩ, hỏi: "Tiêu Minh Tắc để ngươi xử lý việc này?"

Thẩm Phong Niên gật đầu.

Tam Điện hạ hơi nhướng mày: "Thế thì ta hiểu rồi, ngươi không yên tâm về Nguyên Tịch."

"Đúng vậy." Thẩm Phong Niên quay mặt đi, không thoải mái vuốt vuốt tà quần, nói: "Nếu đi Nhai Châu, ít nhất là một hai năm, nếu không thuận lợi thì có khi hai năm cũng chưa về được."

"Ừ, ta biết rồi." Tam Điện hạ hơi nghiêng người, có vẻ hứng thú nói: "Ngươi vừa vui mừng vì Nguyên Tịch gả cho ta, có chỗ dựa ở kinh thành, vừa lại không yên lòng, lo rằng nàng sẽ chịu ấm ức sau khi thành hôn, phải không?"

"Chuyện này..." Thẩm Phong Niên quả thật có nghĩ vậy, nhưng không thể nói ra.

Với Tam Điện hạ, ông vừa yên tâm lại vừa không yên tâm.

Ở kinh thành, hay nói rộng ra là toàn Đại Chiêu, Tam Điện hạ được coi như thần bảo hộ, dưới sự bảo hộ của ngài, dù Thẩm Phong Niên bỏ con gái lại ở kinh thành cũng không lo lắng về an nguy của nàng.

Nhưng mặt khác, Tam Điện hạ không phải hoàng thân bình thường, cũng không phải người bình thường, nếu Thẩm Phong Niên rời kinh đi xa nhậm chức, con gái lại ở Hoa Kinh, bị Tam Điện hạ nắm gọn trong tay, khi cần cũng chẳng có nhà mẹ đẻ nào để cầu cứu.

"Ngươi lo gì chứ." Tam Điện hạ hỏi nhạc phụ, "Vừa vui vì ta có thể bảo vệ nàng, vừa lo nàng không có chỗ dựa, bị ta bắt nạt... Rốt cuộc là do gia thế của Nguyên Tịch mỏng manh, chỉ có mình ngươi là chỗ dựa. Vậy ngươi nên nghĩ rằng, nếu nàng gả cho người khác, ngươi rời kinh cũng sẽ ngày đêm lo lắng, có khi còn lo hơn."

Vốn dĩ Thẩm gia khá đặc biệt, phụ mẫu Thẩm Phong Niên qua đời sớm, nhân đinh chẳng nhiều, họ hàng xa cũng không ở kinh thành, ngay cả Trình Niệm An cũng là cô nhi không thân thích, tính lên tính xuống, người có thể coi là nhà mẹ đẻ của Thẩm Nguyên Tịch chỉ có Thẩm Phong Niên và một người không hề có quan hệ máu mủ là Tiết Tử Du.

Tiết Tử Du... tính tình hắn đáng tin cậy thì có đáng tin cậy, nhưng vì một lý do nào đó, biến số của hắn cũng khá lớn. Hơn nữa, hắn chỉ là thiếu niên mười bốn tuổi, ở kinh thành không người thân cũng không công danh, nếu Thẩm Nguyên Tịch thật sự gặp chuyện, cũng chẳng trông cậy được gì.

Nói đi nói lại, dù Thẩm Nguyên Tịch gả cho ai, sau khi Thẩm Phong Niên rời kinh, con gái ông cũng vẫn sẽ ở trong tình cảnh vô thân vô thích. Cuối cùng, quay đi quay lại, vẫn thấy gả cho Tam Điện hạ là lựa chọn tốt nhất.

"Tam Điện hạ..." Thẩm Phong Niên hiểu ra điều này, muốn hỏi xin Tam Điện hạ một lời hứa, dù chỉ là để an lòng, nhưng vừa mở miệng lại không nói ra được, chỉ thở dài, "Ta chỉ có mỗi một đứa con gái..."

Tướng quân nhắc tới tâm tư mềm mại, suýt chút nữa xúc động rơi lệ.

Tam Điện hạ mỉm cười, hỏi: "Vậy thế nào mới khiến ngươi tin ta? Dùng cái hư danh thần bảo hộ Hoa Kinh mà ta đã bảo hộ trăm năm nay, có đủ an lòng không?"

"Chuyện đó ta yên tâm, về phẩm cách của điện hạ, ta luôn khâm phục..." Thẩm Phong Niên nói.

"Ồ." Tam Điện hạ thấu tỏ tâm tư của nhạc phụ, nói: "Vậy là ngươi lo vì ta là U tộc, sợ sau khi ngươi đi, ta không màng lễ nghĩa, bắt Nguyên Tịch uống máu ăn thịt, đúng không?"

Thẩm Phong Niên không đáp, cằm cứng lại.

Tam Điện hạ không giận, chỉ có chút bực dọc trong giọng nói.

"U tộc là đám mọi rợ còn chưa hoàn toàn bỏ được bản tính hoang dã, nhưng ta là U tộc chính thống, làm sao hành xử thấp kém như lũ súc sinh ấy được?"

Ngài nhìn Thẩm Phong Niên, nghiêm túc nói: "Ta đợi gần ba trăm năm mới thành thân, đương nhiên phải đàng hoàng, không chỉ ở Đại Chiêu, mà ngay cả trong U tộc cũng vậy, trời đất chứng giám, đường đường chính chính. Chưa cưới thì ta sẽ không khiến nàng lâm vào hiểm cảnh, không để nàng chịu nửa phần ấm ức."

"Vả lại..." Tam Điện hạ nói tiếp, "Nếu ngươi vẫn không yên lòng, ta sẽ viết thư nhờ mẫu thân gặp ngươi, ngươi cứ xem bà ấy sống thế nào thì biết."

Thẩm Phong Niên xua tay: "Không dám làm phiền..."

"Vậy quyết vậy đi, ta sẽ viết thư ngay, để mẫu thân đến gặp ngươi. Người gả cho U tộc cũng không phải là bước vào hang sói." Tam Điện hạ đứng dậy cầm bút, "Hơn nữa, bà còn ở với phụ thân ta lâu dài tại U tộc, còn Nguyên Tịch là cùng ta cư ngụ lâu dài ở kinh thành."

Thẩm Phong Niên nắm chặt tay bái tạ, lòng cảm thấy an tâm nhiều. Sau khi về phủ, ông ngủ ngon một giấc, tinh thần sảng khoái, muốn nói chuyện rời kinh với con gái. Khi đến trước tiểu viện, nghe thấy tiếng con nói chuyện, ông đẩy cửa thì thấy Tam Điện hạ ở đó.

Ngài nắm tay Nguyên Tịch, đang chỉnh lại nét bút của nàng.

Con gái chưa nghe thấy động tĩnh ông đến, nhưng Thẩm Phong Niên tin rằng, Tam Điện hạ nhất định biết ông đến, dù sao đêm qua ông mới đến cổng Tam Vương phủ, Tam Điện hạ đã phát hiện rồi.

Dù vậy, Tam Điện hạ vẫn nắm tay Nguyên Tịch, dáng vẻ thần quỷ cũng chẳng dám đến gần.

Chẳng bao lâu, nghe Nguyên Tịch kinh hô: "A, tóc ngài bị dính mực rồi."

Đuôi tóc của Tam Điện hạ đã bị dính mực, ngài nhấc nó lên, hỏi Nguyên Tịch: "Có cần dùng cái này để viết không?"

Nguyên Tịch che miệng cười lén.

"Tóc của điện hạ vốn sinh ra như vậy sao?"

"Đúng vậy, tổ phụ, tổ mẫu đều thế, phụ thân ta cũng vậy, ta cũng vậy, bẩm sinh đã thế."

"Vậy... các U tộc khác đều tóc đen sao?"

"Ừ."

Nguyên Tịch cúi đầu, khẽ hỏi: "Vậy... tổ phụ khác của ngài cũng tóc đen sao?"

"Ồ, nàng vẫn nhớ ông ấy à, tất nhiên là tóc đen."

Thẩm Phong Niên nghe đến đây thì không hiểu nữa, sao lại có tổ phụ khác nữa?

Lại nghĩ, hóa ra tóc trắng của vị tế tử này vốn là trời sinh!

"Phụ thân?!" Nguyên Tịch cuối cùng cũng phát hiện ra Thẩm Phong Niên đang nhìn qua khe cửa.

Tam Điện hạ buông tay Nguyên Tịch ra, lùi vài bước, khẽ lẩn ra.

Nhưng ngay sau đó, ngài lại quay lại nắm tay Nguyên Tịch lần nữa, tự nhủ: "Quên mất không cần chạy."

Hành động này khiến Thẩm Phong Niên ngơ ngác.

"Điện hạ là... không phát hiện ta đến?"

Chẳng lẽ thấy nhạc phụ bất ngờ tới mới lẩn ra bản năng... Điều này không thể nào, sao ngài lại không cảm nhận được có người đến?

"Quá tập trung, không để ý." Tam Điện hạ mặt không đổi sắc đáp.

Ngài đã chuyên tâm tới mức, ngay cả tóc mình dính mực cũng chẳng phát hiện.

Ngày mùng 10 tháng Hai, Thẩm Phong Niên nhận lệnh Hoàng đế, xuất kinh nhậm chức Tổng đốc Đông Nam, tiến về Nhai Châu dẹp loạn. Trước khi rời đi, Thẩm Phong Niên cùng các con ăn bữa cơm, mì cũng chính tay ông tự nấu. Ông chỉ định làm một bữa cơm gia đình đơn giản, không cần quá long trọng, nhưng không ngờ vị tế tử kia khó chiều ấy lại đưa cả đầu bếp của Tam Vương phủ đến, bày ra cả bàn đầy các món ngon.

Không tiện từ chối thịnh tình, Thẩm Phong Niên nâng chén, hát một khúc "Mạc Bắc Dao" để tự cổ vũ tinh thần. Hát xong, Tam Điện hạ bèn nói: "Giai điệu này thật quen thuộc, có phải là một khúc ca chúc mừng của Hoa Kinh không?"

Thẩm Phong Niên không rõ, nhưng nghe con gái đáp lại: "Có lẽ đúng vậy. Trong "Bắc Điệu Nam Khúc" có nói rằng, những khúc nhạc sôi nổi và phấn khích thường được quân đội hát ở Mạc Bắc, phần lớn đều có nguồn gốc từ kinh thành, được quân lính truyền lại hàng trăm năm mà thành."

Tam Điện hạ liền hỏi: ""Bắc Điệu Nam Khúc" là tác phẩm của Thường Phủ Kỳ phải không?"

Thẩm Nguyên Tịch nghe thấy người hiểu ý mình liền vui vẻ đáp: "Đúng vậy! Điện hạ cũng biết ông ấy sao?"

"Ta đã từng gặp ông ấy hơn tám mươi năm trước," Tam Điện hạ nói. "Ông ấy xuất thân từ Hàn Lâm viện, tinh thông âm luật, chỉ có điều cách chơi đàn hơi câu nệ điều tiết. Ta cũng từng đọc qua tác phẩm này rồi."

Thế là hai người bắt đầu trò chuyện say sưa.

Thẩm Phong Niên vừa ăn vừa quan sát, ban đầu ông chỉ tò mò xem Tam Điện hạ có thói quen ăn uống ra sao, nhưng dần dần nhận ra Tam Điện hạ cũng đang chăm chú quan sát Thẩm Nguyên Tịch.

Thẩm Nguyên Tịch khi ăn có thói quen rõ ràng, không gò bó, món nào ngon thì gắp nhiều, ánh mắt cũng dán vào những món đó. Tam Điện hạ dường như ghi nhớ hết tất cả những món mà nàng yêu thích.

Thẩm Phong Niên vừa ý vô cùng, uống cạn chén rượu, vui mừng đến mức giơ tay vỗ nhẹ vào vai Tiết Tử Du: "Chăm chỉ học hành. Sầm thúc và Hà bá phụ vẫn ở trong kinh, nhận chức tại Bộ Binh. Nếu có chuyện gì, cứ tìm bọn họ. Nghĩa phụ đã dặn dò rồi."

Tiết Tử Du đáp lại một tiếng, không dám ngẩng đầu, chỉ cúi đầu ăn.

Tam Điện hạ như khẽ liếc qua Tiết Tử Du, nhưng cuối cùng không hỏi han cũng chẳng trò chuyện cùng hắn.

Sáng hôm sau, Thẩm Phong Niên lên đường. Thẩm Nguyên Tịch cùng Tiết Tử Du tiễn ông ở cổng Đông. Sau khi xuống xe ngựa và từ biệt phụ thân, nàng lại gặp vài vị quan tới tiễn ông.

Sầm thúc và Hà bá phụ là những người đã cùng ông từ Mạc Bắc về kinh, ân cần căn dặn vài câu, ý tứ rằng trong thời gian Thẩm Phong Niên không có ở kinh, nếu hai tỷ đệ gặp khó khăn, cứ đến tìm họ.

Những quan viên khác lạ mặt hơn cũng lần lượt đến chào hỏi, đôi mắt ánh lên sự hiếu kỳ và toan tính. Thẩm đại tướng quân được Hoàng đế trọng dụng, nếu lần này bình loạn ở Nhai Châu thành công, về sau ắt sẽ được phong hầu. Trước khi Thẩm Phong Niên phong hầu bái tướng, việc chăm sóc con cái ở kinh thành và thường xuyên bày tỏ lòng kính trọng cũng là cơ hội để thăng tiến.

Huống hồ, hiện giờ sau lưng Thẩm gia còn có cả Tam Điện hạ.

Các quan vừa cười vừa bắt chuyện cùng Thẩm Nguyên Tịch, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo chiếc xe ngựa bên cạnh.

Tam Điện hạ chắc hẳn đang ngồi trong chiếc xe ngựa của Thẩm gia. Dù ngài không xuống xe, nhưng lúc Thẩm Nguyên Tịch bước xuống, mọi người đều nghe rõ giọng ngài: "Cẩn thận một chút, đi từ từ thôi."

Sau khi tiễn các quan đi, Thẩm Nguyên Tịch và Tiết Tử Du quay trở lại xe ngựa, hai tỷ đệ đều thở phào nhẹ nhõm sau khi tiếp khách xong.

Tam Điện hạ vốn đang dựa vào thành xe nhắm mắt nghỉ ngơi đột nhiên mở một mắt ra, mỉm cười, rồi ngồi thẳng dậy.

Ngài lên xe giữa đường buổi sáng nay, sau khi vào xe, Thẩm Nguyên Tịch đã nhường chỗ cho ngài. Ngài không nói một lời, chỉ trò chuyện đôi câu với Thẩm Nguyên Tịch, sau đó nhắm mắt dưỡng thần, hoàn toàn không để ý đến Tiết Tử Du, cứ như hắn không hề tồn tại.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, phu xe hỏi liệu có nên quay về phủ hay đưa Tiết Tử Du đến tông học.

Thẩm Nguyên Tịch đáp: "Đưa Tử Du đến tông học trước đã."

Tiết Tử Du ngồi cạnh cửa xe, ánh mắt chỉ dám hoạt động trong phạm vi nhỏ, không dám nhìn về phía Tam Điện hạ, liền nhanh chóng đáp: "Không cần đâu, tông học đã cho nghỉ phép, hôm nay và ngày mai không phải đi học."

Nghe vậy, phu xe liền hãm bớt tốc độ.

Thẩm Nguyên Tịch nói: "Nghỉ phép là để đưa tiễn phụ thân. Giờ tiễn xong rồi, đệ nên quay lại trường học thôi."

Phu xe nghe lời, buông lỏng dây cương cho xe ngựa chạy nhanh hơn chút.

"Không cần." Tiết Tử Du ngoan cố đáp lại.

"Tiết Tử Du, có phải đệ đang lười biếng không? Phụ thân vừa đi, không ai hỏi han đến việc học của đệ liền lơ là sao?"

Hai tỷ đệ bắt đầu tranh luận, nhưng xe ngựa vẫn chạy theo hướng về tông học. Trước khi rời phủ, Thẩm Phong Niên đã căn dặn, sau này nghe lời Thẩm Nguyên Tịch và Tiết Tử Du, nhưng nếu cả hai ý kiến khác nhau thì lấy ý của Thẩm Nguyên Tịch làm chuẩn. Phu xe tuân theo lời dặn, kiên quyết theo ý Thẩm Nguyên Tịch, đưa Tiết Tử Du đến tông học.

Sau một hồi tranh cãi, Tiết Tử Du bực bội nói: "Không phải là đệ muốn trốn học!"

Hắn ấm ức giải thích: "Tỷ hiểu lầm rồi, là nghĩa phụ đặc biệt dặn dò đệ ở nhà, đợi hai ngày rồi mới quay lại tông học. Người muốn đệ ở nhà, ngày đêm canh giữ trước cửa."

Nói đến đây, hắn mới nhìn sang Tam Điện hạ, ánh mắt có chút cảnh cáo.

Tam Điện hạ vẫn nhắm mắt, chỉ khẽ cười nhẹ.

Thẩm Nguyên Tịch chần chừ, không biết xử trí thế nào.

Tiết Tử Du có lẽ không nói dối. Thực ra, không chỉ có Thẩm Phong Niên, mà ngay cả trong lòng Thẩm Nguyên Tịch cũng có chút lo lắng. Mặc dù bình thường nàng rất tin tưởng Tam Điện hạ, nhưng khi phụ thân đã rời khỏi kinh thành, nàng vẫn có chút e sợ Tam Điện hạ sẽ bất ngờ thay đổi tính tình, lộ cả nguyên hình, nhân cơ hội yêu cầu nàng đến Tam vương phủ làm khách, hoặc sẽ vi phạm quy tắc, đến phòng nàng giữa đêm...

Suy nghĩ xong, Thẩm Nguyên Tịch bèn bảo phu xe: "Vậy quay về phủ trước đi."

Trên đường về, bên trong xe im lặng như tờ. Đến khi xe rẽ vào phủ tướng quân, Thẩm Nguyên Tịch nhẹ nhàng hỏi: "Tam Điện hạ... ngài sẽ tự mình trở về sao?"

"Ừm," Tam Điện hạ mở mắt, đỡ Thẩm Nguyên Tịch xuống xe, chờ nàng đứng vững rồi thoắt cái đã biến mất.

Đợi đến khi Thẩm Nguyên Tịch xác nhận Tam Điện hạ đã rời đi, Tiết Tử Du mới cười nhạt một tiếng, nói: "Theo ta, tỷ nên giấu sẵn một con dao dưới gối, đề phòng kẻ không giữ quy tắc."

Thẩm Nguyên Tịch không vui đáp: "Nói năng bậy bạ, lời lẽ khó nghe."

"Chẳng lẽ tỷ giận rồi?" Tử Du lập tức mềm giọng, "Tỷ đừng giận ta, ta chỉ nói đùa thôi. Thực ra ý của nghĩa phụ là lo lắng phủ đệ chỉ còn mỗi tỷ, lại phải bận tâm chuyện hôn sự, sợ kẻ có tâm tư xấu xa nhân cơ hội lừa gạt, đệ ở đây cũng có thể giúp tỷ trông chừng."

"Ta biết mà." Thẩm Nguyên Tịch gật đầu, "Nên Tử Du không cần lo lắng nữa."

Vừa trở lại tiểu viện, đã có người báo rằng Quận chúa Quách Thành đến thăm.

Thẩm Nguyên Tịch ngạc nhiên nói: "Quận chúa Quách Thành?"

Nàng biết rất ít về các hoàng thân quốc thích lớn nhỏ ở kinh thành, không rõ Quận chúa Quách Thành là con gái nhà vương gia nào. Nhưng danh xưng này cho thấy nàng là huyết mạch hoàng gia chính thông, nên nàng không dám chậm trễ, vội sửa soạn rồi ra nghênh đón.

Quận chúa Quách Thành đứng ngay trước cửa, cỗ kiệu trông thật quý phái, bên cạnh lại có một đám bà tử và nha hoàn theo hầu. Khi nàng ta xuống kiệu, có đến bảy tám bàn tay đỡ lấy.

Vừa nhìn, trông có vẻ lớn tuổi hơn Thẩm Nguyên Tịch một chút, giữa tiết xuân đã phe phẩy quạt thơm, phong thái như vầng trăng được các vì sao vây quanh, tay cầm ống kính bằng vàng từ trên xuống dưới săm soi Thẩm Nguyên Tịch, miệng nhếch lên, lộ rõ vẻ khinh thường, rồi còn đảo mắt.

Thẩm Nguyên Tịch tự nhiên hiểu được ý khinh thường của đối phương, trong lòng cũng bực dọc.

Rồi vị quận chúa kia thay đổi sắc mặt, cố gắng nặn ra nụ cười miễn cưỡng: "Phụng ý chỉ của Công chúa Khang Ninh, hôm sau ta sẽ dẫn các tiểu thư trong kinh thành lên Phi Hà Sơn cầu phúc. Tịnh Hương, đưa thiệp mời cho nàng ta."

Nha hoàn bên cạnh quận chúa kiêu ngạo đưa thiệp mời ra.

Nhìn thái độ trịch thượng của họ, Thẩm Nguyên Tịch nghĩ ngợi rồi không nhận thiệp. Trần tẩu bên cạnh cũng nhìn nàng ta với vẻ không hài lòng, rồi nghiêm mặt tiễn khách.

Quận chúa kia lập tức cao giọng: "Quả là ngông cuồng, dám không nhận thiệp mời của bổn Quận chúa?"

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ bụng, chẳng phải là ngươi mới ngông cuồng sao? Lại còn dám ngang nhiên đến tận nhà ta mà gây sự. Nếu ta mà nhượng bộ, chẳng phải là quá yếu đuối sao?

Phụ thân mới rời kinh, đã có người dám đến đây gây chuyện rồi sao?

Thẩm Nguyên Tịch thẳng lưng, ánh mắt sắc bén, đang định lên tiếng thì chợt thấy đối phương ngẩng đầu lên, kinh hỉ thốt lên một tiếng.

Tiếng thét ấy vòng vèo qua mấy cung bậc, như thiếu hơi, khiến người nghe khó chịu vô cùng.

"Tam Điện hạ!" Quận chúa Quách Thành vội vàng cầm ống kính bằng vàng nhìn tới, giọng nói như thể bị ai đó bóp nghẹt, làm nàng ta ré lên thành tiếng, khiến Thẩm Nguyên Tịch dựng cả tóc gáy, hai tai đỏ lên mà chưa biết làm sao.

Tam Điện hạ đứng trên bức tường cao, nhìn xuống Thẩm Nguyên Tịch, rồi nhẹ nhàng đáp xuống. Bàn tay mở ra, trên đó là chiếc ống kính bằng vàng mà Quận chúa Quách Thành vừa cầm.

"Đây chính là thứ ta từng nói, "Kính viễn vọng ngàn dặm"." Tam Điện hạ nói với Thẩm Nguyên Tịch.

Thẩm Nguyên Tịch ngẩn người: "A? Trông nó là thế này sao? Trong sách "Kỳ Vật Giám" nói nó làm từ gỗ ngô đồng..."

"Khung thì giống nhau, nhưng kỹ nghệ khác biệt," Tam Điện hạ đáp, rồi nắm phần tay cầm của ống kính, quay sang bà tử bên cạnh Quận chúa Quách Thành, "Đưa nàng ta về, tiện thể nhắn với Tiêu Minh Khởi, con gái ngu ngốc thì nên đóng cửa mà dạy dỗ, đừng ra ngoài làm mất mặt tổ tông."

Quận chúa Quách Thành bẽn lẽn giậm chân: "Tam Điện hạ..."

Chưa nói dứt lời, đã thấy nàng biến mất, rồi sau một cái chớp mắt, Tam Điện hạ vẫn đứng đó, cúi xuống chỉnh lại áo bào, không ngẩng lên: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đưa nàng ta về, lập tức rời khỏi kinh thành."

Bà tử kia nói: "Nhưng Công chúa Khang Ninh có chỉ..."

Tam Điện hạ thở dài, thoắt cái biến mất, rồi một lát sau, ném ra một tờ "chiếu thư" với nét chữ rồng bay phượng múa, đích danh chỉ bảo Tiêu Minh Khởi trông chừng con gái, năm mươi năm không được vào kinh, dù là phụng chỉ cũng không được.

Đợi cho nhóm người ồn ào kia đều đã rời đi, Thẩm Nguyên Tịch hỏi: "Tam Điện hạ... là chưa rời đi sao?"

Ngài thản nhiên thừa nhận: "Trở về cũng không có gì thú vị, nên lại tới đây."

Vậy ra ngài vẫn luôn quan sát mọi chuyện từ đầu đến cuối.

Thẩm Nguyên Tịch đỏ mặt, vội vàng đổi chủ đề: "Điện Hạ và các hoàng thân ấy... ta không rõ lắm."

Ý của nàng là muốn Tam Điện hạ cho nàng biết Quận chúa Quách Thành là con cái của vị vương gia nào, để lỡ đắc tội rồi thì cũng có thể đề phòng, ghi nhớ tên tuổi, phòng khi họ trả đũa sau này còn biết đường mà tránh.

Nào ngờ Tam Điện hạ đáp: "Nhiều lắm, ta cũng không nhớ hết."

"Ý ta là, Quận chúa Quách Thành..."

"Lần cuối ta gặp, chắc nàng ta mới khoảng bảy tám tuổi?" Tam Điện hạ nói, "Cha nàng là Tiêu Minh Khởi, là ca ca cùng mẹ của Tiêu Minh Tắc. Ông ta ở yên tại phong địa của mình, nàng không cần sợ ông ta."

"À... vậy còn Công chúa Khang Ninh..."

"Công chúa Khang Ninh là tỷ tỷ cùng mẹ của Tiêu Minh Tắc."

Thẩm Nguyên Tịch nghĩ một lúc lâu, nhẹ giọng hỏi: "Chẳng lẽ Quận chúa Quách Thành đã để tâm đến Tam Điện hạ?"

"Là ta đẹp, là nàng ta háo sắc." Tam Điện hạ trả lời thẳng thắn, rồi hứng thú quay sang nhìn Thẩm Nguyên Tịch hỏi, "Nàng để tâm sao?"

Thẩm Nguyên Tịch bối rối đáp: "Không phải... chỉ là cảm thấy, quả nhiên sẽ có người muốn gả cho ngài."

Ai ai cũng ngưỡng mộ vẻ ngoài của ngài, đúng như lời Lưu Ngọc Hiền đã nói, đa số không dám mơ đến chuyện lấy ngài, nhưng vẫn có vài người nghĩ mình xứng đáng, nên cũng dám mơ như thế.

Tam Điện hạ nhíu mày: "Toàn là tiểu bối, nghĩ cũng vô dụng, ta sẽ không cưới."

Thẩm Nguyên Tịch như muốn so đo: "Nhưng nói cho cùng, Tam Điện hạ đã hơn hai trăm tuổi, chẳng phải ta cũng là tiểu bối của ngài sao?"

"Nàng không giống." Tam Điện hạ đáp gọn, rồi bổ sung, "Hai trăm bảy mươi mốt."

Lâu sau, Thẩm Nguyên Tịch mới gật đầu, khẽ nói: "Vâng, ta hiểu."

Tam Điện hạ mân mê tay cầm bằng vàng, khóe môi nở một nụ cười.

Thẩm Nguyên Tịch quay mặt đi tránh ánh mắt ngài, rồi kêu khẽ một tiếng: "A! Kính viễn vọng của Quận chúa quên mất rồi!"

"Đây là ta tặng phụ thân của nàng ta." Tam Điện hạ đáp, "Hôm trước nàng chỉ vào bức vẽ trong sách, nói chưa từng thấy bao giờ, nên ta mới hối hận vì đã tặng ông ấy. Hôm nay có duyên lấy lại, đúng lúc tặng nàng."

"Hả?" Thẩm Nguyên Tịch ngơ ngác nhận lấy.

"Con gái dạy dỗ ra thành bộ dạng vô dụng này là lỗi của phụ thân. Ta bắt ông ấy trả lại thứ đó, hợp tình hợp lý." Tam Điện hạ nói.

Thẩm Nguyên Tịch lo lắng: "Không biết chuyện hôm nay truyền ra ngoài, sẽ gây rắc rối thế nào."

Lúc nãy khi cỗ kiệu của Quận chúa Quách Thành rời đi, vẫn còn nghe thấy tiếng nàng ta khóc lóc om sòm:

—"Ta không muốn đi! Ta mới vừa đến! Ta còn muốn gặp Tam Điện hạ!"

"Còn cả... bức thư mà ngài đã viết." Thẩm Nguyên Tịch nhắc nhỏ.

Chuyện này có chút quá đáng, không biết khi Tiêu Minh Khởi nhìn thấy có nổi giận hay không.

Tam Điện hạ mỉm cười, bình tĩnh đáp: "Không cần lo, Tiêu Minh Khởi còn cảm ơn ta không kịp."

Quả thực đúng như lời ngài nói, khi Quận chúa Quách Thành về tới phong địa, đưa "chiếu thư" của Tam Điện hạ cho Tiêu vương, Tiêu vương mừng rỡ, ba lần hô chữ "tốt" thật lớn, lập tức sai người đóng khung lại, treo ngay tại chính sảnh của phủ.

Còn về phần con gái, Tiêu vương nghĩ đến những lời đồn đại về họa lớn trong kinh thành mấy ngày gần đây, thầm nhủ, may mà con gái sớm đã rời kinh thành trở về, quả thật Tam Điện hạ có tầm nhìn xa.