Ngày mùng sáu tháng Chạp, tuyết tan trời quang đãng, sứ đoàn cầu hòa Bắc Yến đã vào kinh thành.

Nghe nói lần này Bắc Yến mang rất nhiều lễ vật quý giá như da thú, đồ đạc bằng vàng bạc để xin Đại Tấn mở cửa biên giới, thông thương buôn bán với nhau. Mấy ngày trước, Binh bộ Thị lang phụ trách đàm phán đã dâng tấu chương lên triều đình, hiện nay triều đình đang bàn bạc sôi nổi về việc này.

Hoàng đế thiết yến tại điện Quảng Hàn để chiêu đãi sứ đoàn Bắc Yến, các triều thần và ngoại mệnh phụ đều vào cung dự tiệc.

Trùng hợp hôm nay Phó Nhiêu trực, hiện giờ nàng đang mang thai, không muốn tới chỗ đông người bèn giả vờ không biết gì.

Mấy ngày gần đây, Lại bộ và Hộ bộ đã giúp Thái Y viện triệu tập được một nhóm thư lại. Ban ngày nhóm thư lại này làm việc ở các nha môn khác nhau, ban đêm đều tập trung tại Thái Y viện để sao chép y điển, Phó Nhiêu phụ trách việc này. Gần đây số ngày nghỉ lại tại Thái Y viện nhiều hơn, tất nhiên cũng có phần mệt mỏi.

May mắn thay là Hoàng đế đã sớm sai người dọn dẹp một sương phòng sau Điển Dược cục, đồ dùng đầy đủ, Thu Hương cũng đi theo hầu hạ, Phó Nhiêu ăn ở thoải mái.

Buổi tối mệt mỏi, sau giờ Ngọ Phó Nhiêu đã chợp mắt.

Khắc đầu giờ Thân, Lãnh Hoài An đã đích thân đến Thái Y viện, đi đến bàn trực của nàng, nhẹ nhàng lay nàng dậy.

“Huyện chúa, sứ đoàn đã vào cung, tại sao vẫn còn ở đây, mau mau thay y phục vào dự tiệc đi.”

Y không đợi Phó Nhiêu phản ứng, thấp giọng nói: “Là ý của bệ hạ.”

Phó Nhiêu đành phải đi vào thay một bộ đồ của Huyện chúa, đi cùng Lãnh Hoài An đến cung Quảng Hàn. Thu Hương được Lãnh Hoài An cho phép cũng ăn mặc như cung nữ hầu hạ bên cạnh Phó Nhiêu.

Tiệc tối sắp bắt đầu, Phó Nhiêu bị Lãnh Hoài An dẫn vào trắc điện của điện Quảng Hàn, chính điện và trắc điện được ngăn cách bởi một rèm ngọc, có thể mơ hồ thấy người ngồi chật cả chính điện, dường như có quan văn và võ tướng đang trò chuyện với sứ đoàn Bắc Yến.

Một cung nữ dẫn Phó Nhiêu vào chỗ ngồi, vị trí của Phó Nhiêu cực kỳ tốt, ở hàng thứ hai, vị trí đầu tiên, vừa ngẩng đầu đã có thể thấy ngai vàng hình rồng ở ngay phía trên bên trái, nơi đó chính là vị trí của Hoàng đế.

Không cần nói cũng biết chắc chắn là Lãnh Hoài An sắp xếp, để tiện cho Hoàng đế nhìn thấy nàng.

Công chúa Bình Khang đã xuất giá, xếp đầu danh sách mệnh phụ, vừa vặn ngồi phía trước Phó Nhiêu, ả quay đầu nhìn Phó Nhiêu cười.

Phó Nhiêu giả vờ không thấy, cúi đầu uống nước.

Công chúa Bình Khang cũng không giận, ả quay người lại, chống cằm trước bàn Phó Nhiêu, cười khẽ hỏi: “Ngươi có biết tại sao hôm nay bản Công chúa lại có thể đến dự tiệc không?”

Phó Nhiêu cứ đến cuối giờ Thân là bắt đầu thấy đói, nàng lặng lẽ lấy điểm tâm trong túi ra, ăn hết mấy miếng, nàng vẫn coi Công chúa Bình Khang như không khí.

Công chúa Bình Khang tự nói: “Trong sứ đoàn Bắc Yến có một vị Công chúa, nghe nói muốn tới Đại Tấn hòa thân, phụ hoàng ta đã cho ta tới dự.”

Phó Nhiêu nghe vậy hơi khựng lại, đã đoán được ý của Công chúa Bình Khang, ánh mắt hơi ảm đạm hơn một chút.

Công chúa Bình Khang đắc ý nhếch môi, thấp giọng cười: “Không phải ngươi đang ghen chứ?”

Phó Nhiêu nhướng mày, thấp giọng khiển trách một câu: “Công chúa ăn nói cẩn thận!”

Công chúa Bình Khang tức giận, sắp bùng nổ thì nghĩ đến lời dặn của phụ hoàng bảo phải kính trọng Phó Nhiêu, lập tức kìm nén cơn tức, cúi đầu ở trước mặt nàng, hậm hực nói: “Chỉ đùa giỡn với ngươi một câu, ngươi đã cho là thật. Yên tâm đi, phụ hoàng định sẽ chọn trong số các vương phủ và tông thân.”

Ả nói xong rời khỏi chỗ, đi trêu chọc nhị Công chúa và tam Công chúa ngồi đối diện, hai vị Công chúa bên dưới còn nhỏ, nhị Công chúa do Ngu phi sinh ra mới mười tuổi, tam Công chúa do Liễu quý tần sinh mới được bốn tuổi.

Phó Nhiêu cụp mắt xuống, chiếc bánh xốp trong miệng nhai thế nào cũng không ra được vị gì.

Từ khi bị chàng phát hiện mình có thai, nàng đã không còn lựa chọn nào khác, cũng đã chuẩn bị tinh thần bên cạnh chàng sẽ có đủ loại nữ nhân, nhưng khi tự trải qua, trong lòng vẫn không vui, rõ ràng nàng có thể không cần lội vào vũng nước bùn này, giờ đây lại sa lầy trong đó, không thể thoát ra được, tất nhiên là cảm thấy có chút chán nản.

Phó Nhiêu ngồi một mình xuất thần, ngay cả khi đế hậu cùng ngồi vào chỗ, nàng cũng không hề để ý.

Không bao lâu sau, tiệc rượu bắt đầu, vũ nữ nối đuôi nhau tiến vào, tay áo dài uyển chuyển, ăn uống linh đình.

Nàng dần dần bị bao phủ bởi âm thanh huyên náo.

Trong số các cung phi, chỉ có Lý tần bị cấm túc, còn lại những cung phi từ ngũ phẩm trở lên đều có mặt.

Phó Nhiêu nhìn thấy Ngu phi, Ngu phi ngồi ở vị trí đầu gật đầu cười với nàng, Phó Nhiêu đứng dậy đáp lễ lại, sau đó nàng yên lặng ngồi trên ghế dùng bữa.

Thu Hương biết nàng không thích ăn đồ dầu mỡ, lặng lẽ đút ô mai cho nàng, thật ra Phó Nhiêu vẫn chưa ăn được bao nhiêu, chỉ làm dáng một chút, không muốn đi xã giao mà thôi.

Chuyện trong cung đợi sau này sẽ tính sau, những nữ nhân kia cũng sẽ chờ vào cung rồi mới sắp xếp, trước mắt tạm thời cứ sống mấy ngày thảnh thơi đi đã.

Không bao lâu sau, vũ nữ múa xong một khúc, sứ đoàn Bắc Yến đề nghị Công chúa múa kiếm trợ hứng, mọi người đều tập trung chú ý.

Hoàng đế gật đầu, liền thấy một nữ tử xinh đẹp mặc trang phục đỏ tươi, hiên ngang bước lên đài, nàng ta thi lễ với Hoàng đế tiên triều, sau đó rút ra một thanh kiếm mềm từ thắt lưng, cơ thể mềm mại uyển chuyển theo điệu nhạc.

Vị Công chúa Bắc Yến này có tài nghệ rất tốt, đôi mắt đầy khí chất oai phong, nhưng lại có chút quyến rũ và tinh nghịch.

Mọi người không khỏi vỗ tay trầm trồ khen ngợi, tiện thể cũng phát hiện, vị Công chúa Bắc Yến này mỗi lần ngước mắt lên đều liếc về phía Hoàng đế, quần thần dần tỉnh táo lại.

Công chúa Bắc Yến không muốn hòa thân với Quận vương, nàng muốn gả cho đương kim Hoàng đế.

Cũng khó trách, Càn Trinh đế văn võ song toàn, khí phách ngất trời, lại thêm tướng mạo anh tuấn lạnh lùng, hỏi có nữ nhân nào không bị khuất phục?

Công chúa Bắc Yến đã nghe chuyện của chàng từ nhỏ đến lớn, hôm nay khó khăn lắm mới được gặp thoáng qua, một lòng đã trót trao ra, không thể giữ lại được.

Tâm trí Hoàng đế không thực sự tập trung vào vị Công chúa dị quốc ở phía trước, chàng nâng ly rượu lên uống, ánh mắt thỉnh thoảng lướt về phía Phó Nhiêu.

Thế nhưng cô nương kia chỉ lo cúi đầu ăn, căn bản không thèm nhìn ra bên ngoài dù chỉ một lần.

Trong lòng Hoàng đế có chút lo lắng, lo nàng không khỏe hoặc không hài lòng.

Sứ đoàn dị quốc tới kinh thành không phải chuyện bình thường, hôm nay gọi Phó Nhiêu tới đây là muốn cho nàng nhìn thấy cảnh tượng này mở mang kiến thức nhưng hiện tại thấy nàng có vẻ không mấy hứng thú.

Nàng không xem thánh chỉ mà chàng để lại, không biết tình ý của chàng?

Hoàng đế một lòng nghĩ đến Phó Nhiêu, đối với những cái liếc mắt đưa tình của Công chúa Bắc Yến thì chẳng thèm để mắt.

Một lúc sau, Công chúa Bắc Yến múa xong, nàng ta thu kiếm, chắp tay hành lễ với Hoàng đế.

“Bệ hạ, Mẫn Mẫn không muốn gả cho Minh Quận vương, Mẫn Mẫn ngưỡng mộ bệ hạ đã lâu, Mẫn Mẫn muốn gả cho nam nhân là bệ hạ!”

Giọng nói của thiếu nữ trong trẻo như tiếng ngọc rơi xuống bàn.

Nàng ta quỳ xuống đất, bái lạy Hoàng đế một cái, tư thế thành kính lại chân thành.

Bá quan trong triều ngỡ ngàng, kinh ngạc với sự can đảm của Công chúa dị quốc, nhưng quần thần đã bàn bạc để Minh Quận vương cưới vợ, lúc này nàng ta công khai từ hôn, thể diện của Minh Quận vương biết để đâu.

Minh Quận vương vốn không thích cưới loại Công chúa này, người mà hắn ta thích là nữ nhân nhu mì, thùy mị, dễ sai bảo.

Hắn ta nổi giận, phất tay áo đứng dậy, chỉ vào Công chúa Mẫn Mẫn, nói với Hoàng đế.

“Hoàng huynh, thần cũng không muốn lấy loại Công chúa không hiểu quy củ này…”

Minh Vương gia kinh hãi đầu đầy mồ hôi, lập tức túm nhi tử kéo xuống giữ chặt, vội vàng thỉnh tội với Hoàng đế: “Bệ hạ, Thương Nhi uống nhiều quá, nói lời hồ đồ, bệ hạ chớ trách tội.”

Bên kia Công chúa Mẫn Mẫn thấy thế, đứng dậy, mặt lộ vẻ vui mừng nói.

“Bệ hạ, người Trung Nguyên các ngài có một câu, gọi là “dưa hái xanh không ngọt”, nếu Minh Quận vương không muốn cưới ta, ta cũng không muốn gả cho hắn, vậy xin bệ hạ hãy thành toàn cho ta, để ta trở thành nữ nhân của bệ hạ!”

Công chúa Mẫn Mẫn vui vẻ chắp tay hành lễ theo đúng nghi lễ của người Trung Nguyên.

Hoàng đế xoa trán, liếc mắt ra hiệu cho Lễ bộ Thượng thư Hàn Huyền.

Hàn Huyền hiểu ý, lập tức đứng dậy, vuốt râu cười nói.

“Năm nay Công chúa Mẫn Mẫn mới mười lăm tuổi, còn Công chúa Bình Khang của bệ hạ chúng ta cũng đã mười lăm, Công chúa gả cho Quận vương thì thích hợp tuổi tác hơn.”

Khi Hàn Huyền nói ra những lời này, trong lòng thực ra cũng cảm thấy rất khó hiểu.

Hoàng đế đang ở độ tuổi tráng niên, trong cung không nạp phi tần mới đã nhiều năm, vị Công chúa Mẫn Mẫn này dù là về tài trí hay nhan sắc đều thuộc hàng xuất chúng, nếu Hoàng đế muốn nạp làm phi tần thì chẳng phải là lẽ thường tình hay sao.

Nhưng Hoàng đế đẩy ông ấy ra làm lá chắn, ông ấy cũng không thể tránh được.

Lời của Hàn Huyền cũng chẳng thể làm Công chúa Mẫn Mẫn đổi ý, ngược lại Công chúa còn nhìn Hoàng đế đắm đuối, nói.

“Bệ hạ anh minh thần vũ, giỏi hơn bất cứ nam nhi nào trên thế gian, Mẫn Mẫn không ngại bệ hạ lớn tuổi, nguyện ý phụng dưỡng bệ hạ.”

Phó Nhiêu vừa nghe vậy, không hiểu sao bụng lại cuộn lên cơn buồn nôn, nàng lấy khăn tay che miệng, nhân lúc người khác không chú ý, rời khỏi bàn tiệc, ra khỏi điện Quảng Hàn rồi tới hành lang bên ngoài.

Nàng đứng đón gió, hít thở thật sâu vài cái, mới miễn cưỡng đè nén được cơn buồn nôn.

Bóng hoàng hôn đã tan biến, trên bầu trời đã xuất hiện trăng khuyết, vầng trăng lạnh lẽo ấy nhẹ nhàng lướt qua bầu trời xanh thẫm, báo hiệu đêm đã buông xuống, ánh đèn xung quanh lần lượt sáng lên, toàn bộ đảo Quỳnh Hoa giống như khu chợ đèn, ánh đèn rực rỡ ấy dần đẩy lùi sắc trời ở phía tây.

Phó Nhiêu nhờ Thu Hương dìu tay chậm rãi xuống bậc thang, đường đá uốn lượn quanh co, đi qua một khu vườn, tới đình mái tam giác ở bên hồ.

Phó Nhiêu quay đầu lại, thấy cung điện nguy nga tráng lệ giống như cung điện trên trời lơ lửng giữa rừng cây dày đặc, ngọn đèn ở góc điện lấp lánh, tỏa ra ánh sáng lung linh.

Gió hồ thổi tan sự bực bội trong lòng, sự khó chịu trong cơ thể nàng đã bình phục, nỗi ghen tuông trong lòng cũng dần tan biến trên tứ chi.

Những ngày như thế này còn nhiều lắm, thích nghi sớm thì tốt hơn.

Thu Hương thấy dáng vẻ ghen tuông của nàng, vội vàng khuyên nhủ: “Người đừng tức giận, trong lòng bệ hạ, người vẫn không thể thay thế, cho dù có nạp thêm Công chúa đi nữa, thì cũng chỉ là thêm một phi tử mà thôi, lúc này người nên quan tâm đến hoàng tự…” Câu cuối cùng của nàng ấy văng vẳng bên tai Phó Nhiêu.

Phó Nhiêu quay lại nhìn thấy đôi mắt trầm ngâm của Thu Hương, trong lòng bất giác dấy lên mối ngờ vực.

Lời nói của Thu Hương thật sự không giống với hiểu biết của một nử tử sơn dã.

Thu Hương biết mình lỡ lời, cuống quýt quỳ xuống: “Cô nương, là nô tỳ vượt quá phận sự, nô tỳ thấy cô nương buồn khổ nên mới…” Trong lòng nàng ấy vô cùng sốt ruột, không biết nói sao mới phải.

May thay, lúc này trên con đường lát đá bên hồ xuất hiện một bóng người.

Người nọ bình thản nhìn về phía này.

Bốn mắt nhìn nhau.

Phó Nhiêu hơi sửng sốt, tạm gác lại chuyện của Thu Hương sang một bên, thi lễ với Lý Huân.

“Lý công tử.”

Lý Huân nhìn thấy Phó Nhiêu, dưới đáy mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên sửng sốt, sau đó bước lên bậc đáp lễ nàng: “Tại sao cô nương lại ở đây hứng gió lạnh làm gì…” Hắn thấy vẻ mặt nhợt nhạt của nàng, lại cau mày: “Phải cẩn thận thân thể mới đúng.”

Phó Nhiêu cười xấu hổ: “Trong điện ngột ngạt, ra ngoài đi dạo, đúng rồi, vết thương của ngươi thế nào rồi?”

Lý Huân sững lại một lúc, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt: “Đã ổn rồi, đa tạ cô nương quan tâm.”

Phó Nhiêu thấy hắn không muốn nói thêm, cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ gật đầu, rồi nhìn về phía ánh đèn rực rỡ bên kia bờ. Có vẻ như có người đang thả hoa đăng bên bờ, từng chiếc hoa đăng trôi theo gió về phía giữa đảo, từng ngọn đèn như một chiếc thuyền, chở theo ánh đèn lấp lánh dần tiến lại gần. Phó Nhiêu nhớ lại hồi nhỏ, mình cùng đệ đệ thả hoa đăng và ước nguyện, rồi dần thất thần.

Lý Huân ngắm nhìn góc nghiêng của nàng, xinh đẹp như ngọc, đôi mắt nàng trong veo như dòng suối, luôn toát lên vẻ nhìn thấu thế sự và sự trong sáng không vướng bụi trần, giống như một bình rượu ngon, càng uống càng say, có thể từ từ thấm vào lòng người, đôi tay buông thõng bên hông vô thức siết chặt lại, lòng không khỏi dâng lên chút chua xót.

Hắn cũng không biết từ khi nào đã nảy sinh những ý nghĩ như thế, hình ảnh nàng cứ hiện hữu trong tâm trí, vô thức muốn được nhìn thấy nàng, thỉnh thoảng nhìn thấy nàng rồi, trong lòng vừa vui mừng vừa xót xa rồi lại dâng lên cảm giác ấm áp khó hiểu.

Lý Huân dời mắt, cùng nàng ngắm nhìn phương xa, khẽ hỏi.

“Thời gian tới Phó cô nương có tính toán gì không?”

Phó Nhiêu nghi hoặc, nghiêng đầu đối diện hắn: “Tính toán gì?”

Lý Huân sững sờ, bật cười nói: “À, không có gì, ta chỉ thuận miệng hỏi một chút thôi.”

Phó Nhiêu chỉ cảm thấy Lý Huân có vẻ kỳ quái, đang muốn nói gì đó thì đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân sau lưng, quay đầu lại nhìn, thấy Công chúa Bình Khang xách váy tìm tới.

“Phó Nhiêu, sao ngươi lại ở đây, tìm mãi không thấy!”

Ánh mắt dừng trên người Lý Huân, kinh ngạc, chợt nhíu mày: “Biểu huynh?”

Tầm mắt liên tục chuyển đổi giữa Phó Nhiêu và Lý Huân, khóe môi Công chúa Bình Khang cong lên một nụ cười lạnh lùng.

“Biểu huynh, mấy lần thấy huynh ở bên cạnh Phó Nhiêu, không thích hợp lắm nhỉ?”

Ngón tay giấu dưới ống tay áo Lý Huân khẽ cong lên nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh, nói.

“Trong điện quá ngột ngạt, ta đi ra ngoài một chút, tình cờ gặp nhau thôi, Công chúa đến tìm Phó cô nương thì ta xin phép cáo lui.”

Hắn dứt lời rồi thi lễ với hai người, bóng dáng biến mất trong rừng cây.

Công chúa Bình Khang lạnh lùng thu hồi tầm mắt, nhìn Phó Nhiêu, thấy Phó Nhiêu đang nhìn chằm chằm hướng Lý Huân, không vui nói: “Này, ngươi có ý gì, lẽ nào ngươi không muốn vào cung là vì biểu ca ta ư?”

Phó Nhiêu bất lực nhìn ả: “Ta không muốn vào cung, là bởi vì ngươi.”

Nàng căn bản không muốn để ý tới Công chúa Bình Khang, trực tiếp đi về.

“Ngươi nghĩ rằng ta muốn ngươi vào cung chắc?” Công chúa Bình Khang tức giận đến giậm chân.

Khi Công chúa Mẫn Mẫn ép hôn ở bữa tiệc, ả quay đầu muốn xem trò cười của Phó Nhiêu nhưng nào ngờ Phó Nhiêu lại biến mất. Khi ả quay lại, ả thấy phụ hoàng ra hiệu cho nàng, Công chúa Bình Khang biết chắc hẳn phụ hoàng không yên tâm về Phó Nhiêu nên sai ả đi tìm người.

Kết quả Phó Nhiêu kia chẳng những tình tứ với nam nhân khác mà còn dám làm ả mất mặt!

Phó Nhiêu đi vào cửa sau của điện Quảng Hàn, đi dọc theo một lối đi tối đen như mực về phía trước.

Giữa đường, một cổ tay quen thuộc nắm lấy nàng, nhẹ nhàng kéo vào gian phòng tối đen.

Thu Hương thấy Phó Nhiêu bị Hoàng đế kéo vào phòng tối thì cuống cuồng nhìn quanh bốn phía. May mà nơi này không có ai qua lại, nàng ấy mới yên lòng, lặng lẽ rời khỏi lối đi, che chắn cho Phó Nhiêu.

Nàng ấy không biết, Tôn Chiêu đã bố trí người canh gác ở góc tối, làm sao để cho người khác đi vào chứ?

Bên trong Hoàng đế ôm Phó Nhiêu trong lòng, ép eo nàng kề sát mình, mượn ánh sáng yếu ớt để nhìn sâu vào mắt nàng.

“Nhiêu Nhiêu của trẫm ghen ư?”

Trong lòng Phó Nhiêu dâng lên chút uất ức, mũi thấy cay cay chua xót, cắn môi không muốn lên tiếng.

Nàng cảm thấy buồn không phải chỉ vì những nữ nhân đó mà còn phải đối mặt với số phận không thể tự lựa chọn.

Hoàng đế cực kỳ đau lòng, lại mang theo chút thỏa mãn khó nói thành lời, nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên khóe mắt nàng, cúi đầu chạm trán vào trán nàng, giọng khàn khàn nói.

“Nhiêu Nhiêu đừng khóc, trẫm đã từ chối lời cầu hôn của nàng ta, trẫm sẽ không lấy người nào nữa, Nhiêu Nhiêu có hài lòng không?”

Phó Nhiêu kinh ngạc nhìn chàng, hơi bối rối, cố rút tay ra khỏi cánh tay chàng, Hoàng đế không cho, kéo chặt nàng lại.

Nàng chỉ đành nằm trong lòng chàng, cúi đầu lên án: “Bệ hạ, tại sao ngài lại muốn ta tới đây?”

Hoàng đế bật cười, nhẹ nhàng ôm lấy nàng, đặt nàng lên bàn trong bóng tối, nhẹ nhàng áp nàng vào người, nói mơ hồ không rõ: “Trẫm muốn cho nàng thêm kiến thức, sau này không đến mức luống cuống tay chân…”

Không đợi Phó Nhiêu đáp lời chàng, trong màn đêm tối tăm, giọng nói của chàng mang theo vẻ mê hoặc, trầm như tiếng đàn cổ: “Nói cho trẫm biết, đã bao lâu rồi nàng không lộ mặt? Trẫm truyền nàng vào, nàng lại giả câm giả điếc, nàng không nhớ trẫm chút nào ư?”

Mặt Phó Nhiêu từ từ ửng hổng, đuôi mắt ửng đỏ, nàng cúi đầu nài nỉ.

“Bệ hạ, bên ngoài nhiều người như vậy…”

Ánh mắt Hoàng đế sâu thẳm, mang theo chút áp bức lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào nàng.

Phó Nhiêu tránh cũng không thể tránh, cánh tay mềm mại lặng lẽ ôm cổ Hoàng đế, vùi đầu vào lòng chàng, tránh né câu hỏi ẩn ý của chàng.

“Cũng không phải không nhớ bệ hạ, là sợ bệ hạ bắt nạt ta…”

Hai chữ “bắt nạt” lại gợi lên sức hấp dẫn khó giải thích.

Hoàng đế nhớ tới nàng đêm đó, chậm rãi bật cười, nhéo cằm nàng ép nàng nhìn mình.

“Đêm nay trẫm muốn đưa cho Nhiêu Nhiêu một phần đại lễ, Nhiêu Nhiêu có muốn ở lại với trẫm một đêm không?”

Phó Nhiêu nghi hoặc nhưng lại quyết đoán từ chối: “Không cần.”

Hoàng đế bật cười, lực tay trên người nàng đột ngột mạnh thêm: “Trẫm khổ tâm mưu tính cho nàng mà nàng lại chẳng hề cảm kích chút nào.”

Những người khác vì vị trí đó mà tranh giành đến đầu rơi máu chảy, gia tộc suy tàn, còn chàng thì dâng tận tay nàng nhưng nàng lại chẳng thèm để mắt.

Cô gái nhỏ này thật là hư.

Phó Nhiêu thấy mình đã chọc giận chàng, không hiểu sao vơi đi chút tức giận, cằm cọ cọ vào lòng bàn tay chàng rồi từ từ lùi ra, trong mắt lộ ra vẻ yêu kiều hiếm thấy: “Bệ hạ tha cho ta đi mà…”

Không biết sao lại đốt lửa Hoàng đế, Hoàng đế ôm má nàng, hôn lên.

…

Mặc dù Công chúa Bắc Yến đã bị từ hôn nhưng sứ đoàn vẫn nhận được lời hứa từ Hoàng đế về việc mở chợ biên giới, cho phép hai nước giao thương, cũng coi như tất cả đều vui.

Rượu đã uống say, sứ thần Yến quốc cùng các vũ nữ hát ca nhảy múa, thật là một cảnh tượng say mê lòng người.

Một lúc lâu sau, tiệc tan, các quan viên hai bộ Lễ bộ và Hộ bộ tự tiễn đoàn sứ thần ra khỏi cung.

Hoàng hậu dẫn theo các phi tần hồi cung, Hoàng đế giữ các quan nội các lại để bàn về việc mở biên giới, nghị sự được một nửa, một tiểu hoàng môn vội vã đi tới Ngự thư phòng, quỳ phịch xuống.

“Bệ hạ, Thái Hoàng Thái Hậu thỉnh ngài tới Trân Châu các.”

Mấy vị đại thần nghe vậy sắc mặt lập tức thay đổi.

Trân Châu các là nơi ở của Trân phi đã qua đời, hơn mười năm qua bị đóng cửa phong tỏa, không cho bất cứ ai vào.

Thái Hoàng Thái Hậu đột nhiên gọi Hoàng hậu đến Trân Châu các, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện lớn gì?

Hoàng đế nhìn lướt qua những vị đại thần còn ở lại, Lễ bộ Thượng thư Hàn Huyền, Lại bộ Thượng thư Liễu Khâm, Lại bộ Thị lang Lý Duy Trung, Tả đô Ngự sử Trình Khang, Hình bộ Thượng thư Hà Chí Lập, chỉ thiếu Đại lý tự khanh Tưởng Nam Sinh.

Chàng vờ tỏ ra ngạc nhiên, từ từ đỡ án thư đứng dậy, liếc nhìn qua chúng thần, nói: “Các khanh theo trẫm đi xem.”

Bóng đêm tĩnh lặng, núi non trùng điệp uốn lượn khuất trong lớp cây xanh um tùm như những con thú đang rình mò, khiến người ta không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Hai tiểu hoàng môn dẫn đầu cầm hai ngọn đèn gió, dẫn Hoàng đế và đại thần đi đến trước một cung điện hẻo lánh.

Trân Châu các nhỏ mà tinh xảo, trước có trúc xanh, sau có hòn non bộ, trước điện còn có bức bình phong, thực sự có phong vị của khu vườn Giang Nam.

Có vài dây leo khô quấn quanh bức tường phủ bóng trước nhà, ao nhỏ bên dưới đã khô cạn, chỉ còn lại một vài viên đá cuội nhẵn bóng trong đó, thầm lặng chống chọi với bụi bặm phủ lên từng ngày.

Phó Nhiêu đeo theo túi thuốc, ngẩn ngơ nhìn bức tường phủ bóng cô độc, tưởng tượng có lẽ năm xưa Hoàng đế vô cùng sủng ái Trân phi, nếu không thì sao lại cho xây một lâm viên Giang Nam trong hoàng cung sâu thẳm này chứ?

Cách đây một lát, nàng với Chu Hành Xuân phụng mệnh Thái Hoàng Thái Hậu đến Trân Châu các.

Vị thái y tóc hoa râm này, đột nhiên được triệu tập đến đây, khuôn mặt không còn vẻ điềm tĩnh như thường ngày, mà hiếm khi lộ ra vẻ cô đơn và bất lực, ông thấy Phó Nhiêu nhìn vào bức bình phong bất động, thở dài nói: “Đi thôi, vào đi, bệ hạ sắp đến rồi...”

Mới vừa nói xong, đã thấy từ hướng bên kia có một đoàn người đi tới, người đi đầu bước đi uy nghiêm vững chãi, ánh mắt thâm sâu, chính là Hoàng đế Bùi Tấn.

Phó Nhiêu vừa mới chạm mắt với hắn, lặng lẽ lau đi nước mắt nơi khóe mắt, cụp mắt, cúi đầu thỉnh an.

Ánh mắt Hoàng đế lướt qua nàng, nhanh chân bước vào trong.

Tuy cổng của Trân Châu các cũ kỹ, nhưng chính điện bên trong lại rộng rãi và sạch sẽ.

So với sự hoang phế trước đây, lúc này nơi đây đông đúc hẳn lên.

Thái Hoàng Thái Hậu đeo khăn thêu hình chữ Phúc trên trán, lông mày đen nhánh, dáng vẻ tĩnh lặng, ngồi ngay ngắn ở chủ vị. Bên trái bà là một phụ nhân mặc trang phục hoàng cung màu đỏ thẫm, dung mạo xinh đẹp, nhưng gầy gò, hốc mắt hơi hõm, đó chính là đương kim Hoàng hậu, Kiều thị.

Các cung phi còn lại như Ngu phi đều hầu ở bên cạnh, ai cũng cúi đầu im lặng, không dám nói lời nào.

Muôn hồng ngàn tía, dường như là để tô điểm thêm cho đại điện vốn buồn tẻ trong hơn mười năm.

Nổi bật nhất không phải những chủ tử của hậu cung này, mà là một cung nữ đang quỳ giữa điện, mặc trên người chiếc váy xanh lục của cung nữ cấp thấp, quỳ rạp xuống đất, run rẩy.

Hoàng đế dẫn các đại thần bước vào điện, các phi tần vội vàng hành lễ, Hoàng đế ngồi xuống bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu, hỏi.

“Hoàng tổ mẫu, đêm khuya gọi tôn nhi tới đây, đã xảy ra chuyện gì?”

Thái Hoàng Thái Hậu vẫn lạnh lùng nhìn chằm chằm, chỉ tay vào cung nữ đang quỳ trước mặt: “Ai gia được báo có kẻ vào ban đêm tìm kiếm ở Trân Châu các, đúng lúc bị nội giám tuần tra bắt gặp. Sau khi thẩm vấn, biết được kẻ này phụng mệnh của Hoàng hậu đến Trân Châu các tìm một món đồ, ta nghi ngờ nên đã gọi Hoàng hậu đến đối chất, đáng tiếc là Hoàng hậu không thừa nhận, vì vậy, đành phải mời bệ hạ đến để lấy lại công lý.”

Hoàng hậu nghe vậy liền hừ lạnh một tiếng, đáp lại một cách lạnh lùng: “Thật đúng là vu khống thì sợ gì không có cớ, bản cung chưa từng thấy cung nhân này, làm sao có chuyện sai bảo cơ chứ?”

Thái Hoàng Thái Hậu ngán ngẩm không muốn đôi co với nàng ấy nữa nên ra hiệu cho Hoàng đế thẩm án.

Hoàng đế sầm mặt lại, hai tay tì lên gối, lạnh giọng hỏi cung nữ kia:

“Kẻ nào sai ngươi tới đây, mục đích là gì?”

Cung nữ kia như thể vừa gặp đại nạn, rơi lệ đầy mặt, lắp bắp hồi bẩm: “Nô tì là cung nữ quét dọn của cung Khôn Ninh, Hoàng hậu nương nương nói nô tì thường ngày chẳng mấy khi lộ mặt trước người khác, vừa khéo sai nô tì làm một việc, nô tì hỏi rằng việc gì, nương nương bèn nói đêm qua nàng mơ thấy Trân phi nương nương, muốn nô tì đến ao phóng sinh ở sân sau của Trân Châu các, thắp một nén hương cho Trân Phi, còn nói Trân Phi nương nương lúc sinh thời thích nhất là tấm bình phong gấm Tô Châu ở trong tẩm cung nên sai nô tì đốt giúp Trân phi để bày tỏ lòng thương tiếc với Trân phi nương nương...”

Hoàng hậu nghe vậy thì lộ vẻ hung dữ, đột nhiên cắt ngang lời nàng ta, “Vớ vẩn, bản cung căn bản không sai ngươi, ngươi nói bậy! Năm xưa bản cung với Trân phi không hề hoà thuận, sao biết nàng ta thích bức bình phong kia? Rõ ràng là ngươi bị kẻ gian giật dây, vu oan cho bản cung!"

Một bà lão khoảng năm mươi tuổi, bước đi khó khăn bước ra từ gian phòng bên cạnh, chậm rãi nói.

“Sao nương nương lại không biết Trân phi nương nương thích tấm bình phong đó chứ? Độc Ô Lan Thanh của nương nương năm xưa được giấu trong chính chiếc bình phong này mà...”

Sắc mặt Hoàng hậu đột ngột biến đổi, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình thường, chậm rãi cười thành tiếng: “Thật thú vị, năm xưa bệ hạ đã lật tung cả Trân Châu các mà tìm, nếu như bình phong có độc thì sao lại không phát hiện ra?”

Ngay khi Hoàng hậu vừa dứt lời, hai nội thị liền khiêng bức bình phong chưa kịp đốt cháy đến giữa chính điện,

Hoàng đế ra hiệu, Chu Hành Xuân lập tức cầm kim bạc tiến lên, Phó Nhiêu định đi theo, Lãnh Hoài An đứng sau kéo nàng lại, lắc đầu với nàng.

Phó Nhiêu nhớ ra mình đang mang thai, nếu bức bình phong thật sự có độc, e rằng sẽ hại đến thai nhi, vì vậy nàng lùi lại mấy bước.

Một nội giam cầm đèn cung đình bước tới, Chu Hành Xuân nhíu mày tỉ mỉ kiểm tra hoa văn thêu trên bức bình phong.

Đây là một bức bình phong thêu cảnh sông núi Giang Nam hai mặt, tay nghề thêu rất tinh xảo, đây là món quà phủ Nội vụ cung kính dâng lên nhân sinh nhật mười tám tuổi của Trân phi, lúc bấy giờ Trân phi mang thai chưa được bao lâu, Hoàng đế rất vui, lệnh Nội vụ phủ thêu theo sở thích của nàng.

Nếu không có bà lão thoát chết này thì làm sao Hoàng đế và Thái Hoàng Thái Hậu biết được chất độc ẩn giấu trong bức bình phong này.

Sắc mặt Hoàng hậu thay đổi kỳ lạ, đôi tay trong tay áo cũng run run, nàng ta nhìn chằm chằm vào bà lão: “Là ngươi? Năm đó chính ngươi thêu bức bình phong này?”

Bà lão nhẹ nhàng mỉm cười, hành lễ với Hoàng hậu: “Không ngờ rằng nương nương vẫn còn nhớ đến lão nô, năm xưa phụng mệnh nương nương và Thái Hoàng Thái Hậu hậu thêu bức bình phong này, thêu cỏ Ô Thanh vào trong hoa văn. Việc này, ngoài lão nô ra, chỉ có nương nương là biết. Năm đó, bệ hạ có lật tung cả Trân Châu các tìm kiếm, đáng tiếc là cỏ Ô Thanh chỉ như một sợi chỉ nằm ẩn trong bình phong, thần không biết quỷ không hay. Dù những thái y kia có lật tìm như thế nào đi chăng nữa thì làm sao ngờ tới độc dược lại giấu trong bình phong chứ? Nương nương của ta, tâm tư của người ngay cả thái hậu cũng không sánh được!”

Hoàng hậu run rẩy người, nhưng trên mặt lại không lộ ra vẻ gì cả, nàng ấy vẫn nhẹ nhàng mỉm cười.

“Ngươi là người do Thái Hoàng Thái Hậu tìm đến, đương nhiên phải nghe theo chỉ thị của lão nhân gia bà ấy, tùy tiện vu cáo bản cung, theo lời ngươi nói, cũng có thể là Ngu phi hoặc Lý tần chỉ thị ngươi, tại sao nhất định là bản cung được? Cho dù thực sự là bản cung thì chắc chắn đã hủy bỏ chiếc bình phong này từ lâu, còn giữ lại nó để làm gì?”

“Chính bởi vì người biết tấm bình phong này là vật mà Trân phi yêu thích nhất khi còn sống, dù bệ hạ không cho ai bước vào nhưng vẫn cho phép Đại Hoàng tử tới đây tế bái, đồng thời căn dặn cung nữ thân cận quét dọn, người sợ lộ ra sơ hở nên mới giữ lại tới bây giờ.”

Hoàng hậu cảm thấy lòng mình trống rỗng, rất lâu sau vẫn không lên tiếng.

Trong điện hoang vắng đột nhiên có tới chục ngọn đèn cung đình sáng choang, như bất chợt chưa kịp thích nghi, vài sợi tơ nhện bám vào các thanh đỡ mái cao, bị gió thổi, rơi xuống, để lộ ra mái vòm rực rỡ phức tạp bên dưới, cho dù đã mười mấy năm trôi qua, mái vòm vẫn còn hiện rõ vẻ uy phong ngày trước.

Tất cả mọi người trong điện đều ngạc nhiên nhìn bà lão, vẻ mặt căng thẳng.

Bà lão mỉm cười thản nhiên, mang theo quyết tâm và bình thản sẵn sàng chịu chết, đối mặt với khuôn mặt cứng đờ của Hoàng hậu, bà bật cười nói.

“Lần này lão nô vào kinh không phải vì Trân phi nương nương năm đó, mà là vì Hoàng hậu nương nương...”

Hoàng hậu nhíu mày, nhìn chằm chằm bà lão một hồi lâu, rồi cười lạnh: “Vì ta ư? Ta với ngươi không quen biết, sao ngươi lại vì ta mà đến?”

Bà lão gật đầu: “Năm đó vì lão nô nhất thời bất cẩn, đã thêu sai một đường chỉ của hoa văn vuốt rồng, suýt nữa thì bị tiên đế đánh chết, nhờ hoàng thái hậu thương tình cho rằng lão nô còn chút tài nghệ nên đã bảo vệ tính mạng cho lão nô, lão nô nhớ kỹ ân tình này, lão nô đã phụ giúp nương nương phạm phải lỗi lớn, khiến Trân phi băng huyết qua đời, còn khiến điện hạ phải chịu đựng nỗi đau bệnh tật suốt mười năm trời.”

Bà lão nói đến đây như đã dùng hết sức lực, thở hổn hển: “Đáng lẽ lão nô đã phải chết từ lâu rồi, nhưng vẫn luôn có một nỗi lòng chưa thể hoàn thành.”

Bà lão bước tới gần Hoàng hậu, cẩn thận quan sát gương mặt trắng bệch của Hoàng hậu, thì thầm hỏi: “Nương nương có biết tại sao bấy lâu nay người không mang thai không?”

Sắc mặt Hoàng hậu đột ngột thay đổi, ngón tay bấu chặt vào tay áo, môi tím tái, nàng ta lẩm bẩm: “Năm đó... năm đó không may sảy thai… ảnh hưởng cơ thể...”

Một dòng nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, nàng ta bất chợt xúc động, ôm chặt ngực, thân thể run rẩy, không thể nói nên lời.

Đại lý tự khanh Tưởng Nam Sinh phụng chiếu chạy tới thì thấy dáng vẻ của Hoàng hậu lúc này, lập tức vội vã tiến lên đón, vội la lên.

“Hoàng hậu nương nương…”

Bỗng dưng ông lại dừng bước, dời mắt nhìn về phía Hoàng đế vẻ mặt lạnh lùng, quỳ xuống bái lạy: “Bệ hạ...”

Ông đang định cất lời thì bị Lại bộ Thượng thư Liễu Khâm kéo lại, ra hiệu cho ông im lặng.

Tưởng Nam Sinh đau lòng nhìn Hoàng hậu, đau đớn nhắm mắt lại.

Chốc lát sau, Hoàng hậu mới từ từ ngẩng đầu lên, đáy mắt hiện lên tia máu đáng sợ: “Ta vốn nên có đích tử… ta vốn nên có…”

Bà lão im lặng một lúc, gật đầu và nghẹn ngào nói, “Đúng vậy, lẽ ra người sẽ có hài tử, nhưng cho dù bệ hạ sủng ái người, người cũng sẽ không bao giờ có hài tử...”

“Tại sao?” Hoàng hậu đột ngột lớn giọng hỏi.

Bà lão ngước nhìn đôi mắt u ám của nàng ta: “Bởi vì, trước khi Trân phi nương nương sinh đã đoán được người sẽ hạ độc nàng ấy, vào ngày sinh, người ở trong phòng sinh, để trả thù, nàng ấy cố tình kéo người lại nói chuyện, giả vờ hứa sẽ đưa đứa bé cho người nuôi dưỡng, thừa dịp người không để ý, nàng ấy đã nhét một ít nghệ tây vào túi thơm mà người thường mang theo mình, cái túi thơm đó là hoàng thái hậu năm ấy ban tặng, người rất quý trọng nó, cho tới bây giờ vẫn giữ lại...”

Hoàng hậu vừa nghe xong thì mắt đột nhiên trừng lớn, lập tức tháo chiếc túi thơm ở eo mình xuống, đây là một chiếc túi thơm đinh hương, tay nghề không được tinh xảo, nhưng lại là do hoàng thái hậu tự tay làm, chỉ vì hoàng thái hậu từng cầu phúc ở chùa Đại Báo Ân, bỏ vào bên trong một tượng Quan Âm ban con cái, nói là phù hộ nàng ta sinh được đích tử.

Hoàng hậu vì chấp niệm đích tử mà làm tất cả, thế nên trong nhiều năm như vậy, nàng ta luôn đeo bên mình, ngày đêm không rời, ngay cả khi Hoàng đế không sủng ái mình, nàng ta vẫn kiên quyết mang theo chiếc túi thơm này bên mình, như thể tìm kiếm một nơi nào đó an ủi cho tâm hồn phiêu bạt của mình.

Hoàng hậu vội vàng gỡ chiếc túi thơm đó ra, thì thấy bà lão mệt mỏi khuyên nhủ.

“Nương nương không cần gỡ nữa đâu, bấy nhiêu năm nay thân thể nương nương vẫn không tốt hơn, chẳng phải đã rõ ràng rồi sao?”

Lời bà lão nói chẳng khác nào cắt đứt sợi dây cứu mạng cuối cùng của Hoàng hậu, khiến tinh thần nàng ta sụp đổ, nàng ta trượt khỏi ghế, ôm mặt khóc lớn.

“Hài tử của ta… hài tử của ta…”

Năm đó nam thai kia đã thành hình, là ma niệm trú ngụ sâu trong tim nàng ta, hơn mười năm rồi, nàng ta chưa từng phút nào quên.

“Bệ hạ...” Nàng ta bò lên phía trước níu lấy vạt áo Hoàng đế, nước mắt giàn giụa, vẻ mặt thương tâm.

“Bệ hạ, đúng là ta đã hại Trân phi, nhưng ả cũng đã hại ta, bấy lâu nay thân thể thần thiếp ốm yếu triền miên, lẽ ra nếu không phải vì ả thì cơ thể thần thiếp đã bình phục từ lâu rồi, bệ hạ cũng sẽ không nỡ lòng xa lánh thần thiếp như vậy...”

“Là ả Trân phi kia, ả hại bệ hạ ngồi trên ngai vàng hơn mười năm mà không có đích tử, đều là lỗi của tiện nhân kia…”

Nàng ta đau khổ ôm chặt lấy góc áo của Hoàng đế mà khóc lóc kể lể, song lại thấy nam nhân cao lớn vĩ đại lạnh lùng giật mạnh góc áo ra, liếc mắt cười lạnh:

“Hoàng hậu, rốt cuộc ngươi cũng chịu thừa nhận chính ngươi đã hại Trân phi!”

Hoàng hậu vừa nghe xong bỗng chốc ngừng khóc, thân thể cứng đờ, kinh hãi đột nhiên tụ lại trong mắt, rồi lại dần dần vơi đi như nước thủy triều rút xuống, chỉ còn lại sự tuyệt vọng và suy sụp.

Bỗng nhiên, nàng ta mở chiếc túi thơm ra, nào có thấy nghệ tây, chỉ thấy tượng Quan Âm nhỏ mà năm xưa cô cô tặng nàng ta.

“Các ngươi... các ngươi gạt ta?” Nàng ta ôm chiếc túi thơm, hét khàn giọng.

Hoàng hậu nhìn thấy ánh mắt bình thản của Hoàng đế và bà lão mới bừng tỉnh, những lời vừa rồi của bà lão chính là để dẫn dụ nàng ta tự thú.

Không có bằng chứng, chỉ dựa vào lời buộc tội của một người, lý do phế hậu vẫn chưa đủ, trừ khi nàng ta thừa nhận mình là kẻ giết người, là thủ phạm gây ra thảm họa cung đình đó...

Cát trong đồng hồ cát ở góc tường vô tư chảy xuống.

Thái Hoàng Thái Hậu nhìn sắc trời tối đen như mực ngoài điện, từ từ thở dài một hơi.

Vở kịch này, bà dàn dựng nửa đầu, chưa nắm chắc phần thắng, không ngờ lại để Hoàng đế tiếp quản nửa sau, dễ dàng ép Hoàng hậu nhận tội.

Trái tim của đế vương này, ngay cả lão tổ mẫu là bà cũng không thể nhìn thấu.

Chàng đã mua chuộc bà lão kia từ khi nào? Trước khi vào cung hay là sau khi vào cung?

Nhưng chuyện này không còn quan trọng nữa, điều quan trọng là, đêm nay phế hậu là chuyện đã định, vậy thì làm sao bà có thể ngồi dưới trướng của chàng để kiếm cho Thẩm gia ngôi vị Hoàng hậu chứ?

Trăng lưỡi liềm đã lặng lẽ ẩn đi, bầu trời đêm đen kịt như mực. Tiếng chuỳ đánh vào giờ Tý vang lên, từng tiếng từng tiếng đập vào lòng mọi người.

Lúc này Hoàng hậu, sắc mặt héo úa, sức lực trên người như bị rút cạn, không còn chút đoan trang nào như ngày trước, nàng ta ngồi phịch xuống đất, dựa vào chiếc ghế bành, chỉ biết thì thào lẩm bẩm.

“Ta không phục, không có chứng cứ, ta không phục…”

Thái Hoàng Thái Hậu đã lớn tuổi, bị tiếng la hét làm cho đau đầu, lập tức quát lớn một tiếng: “Đại thần nội các ở đây, Tam pháp ty đều có mặt, mọi người nhìn thấy chính miệng ngươi thừa nhận, làm sao để ngươi đổi ý được?”

Hoàng đế nhìn chằm chằm nàng ta bằng ánh mắt thất vọng, buồn bã nói: “Bây giờ ngươi giãy giụa có ích lợi gì? Dù sao cũng đã làm Hoàng hậu mười năm, không thể nhận lỗi một cách đàng hoàng sao?”

Ánh mắt Hoàng hậu hoảng loạn, nàng ta mở miệng, cuối cùng cũng không nói gì, chỉ im lặng mím chặt đôi môi tái nhợt, âm thầm rơi lệ.

Cuối cùng Chu Hành Xuân cũng tìm thấy dấu vết của một loại cỏ ô thanh dưới bình phong, nó được thêu vào một số lá cây, nằm rải rác ở khắp nơi, chỉ là loại cỏ ô thanh này cuối cùng không phải là sợi chỉ thêu, trải qua mười năm, nó đã héo rũ thành tro, Chu Hành Xuân cố gắng tìm kiếm một số dấu vết, cho bột đó vào một chiếc hộp thủy tinh nhỏ, trình lên cho Hoàng đế xem.

“Bệ hạ, lão thần đã thử, đúng là độc ô thanh, khớp với loại độc trên người đại điện hạ.

Hoàng đế nhắm mắt, nặng nề hít sâu mấy hơi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía Hoàng hậu.

“Ngươi còn lời gì để nói?”

Hoàng hậu như không nghe thấy gì, khuôn mặt đờ đẫn, hốc mắt chứa nước mắt, sắp rơi đến nơi, duy trì chút tôn nghiêm cuối cùng của mình.

Phó Nhiêu đột nhiên nhớ tới quyển y thư mới kiếm được gần đây, lập tức tiến lên thì thầm với Chu Hành Xuân một lát, hai vị thái y nhỏ giọng bàn luận một hồi, Chu Hành Xuân yêu cầu lấy máu ở đầu ngón tay của Hoàng hậu, giao cho Phó Nhiêu thẩm tra.

Hoàng đế đồng ý, Tôn Chiêu giữ chặt cổ tay của Hoàng hậu, Phó Nhiêu đích thân quỳ xuống lấy máu, nửa chừng Hoàng hậu lộ vẻ dữ tợn giãy giụa, “Thả ta ra, bây giờ ta vẫn chưa bị phế, một hoạn quan như ngươi không có tư cách chạm vào ta.”

Tôn Chiêu thờ ơ, chỉ bắt lấy cổ tay nàng ta, giơ những ngón tay lạnh lẽo đó về phía Phó Nhiêu.

Phó Nhiêu lẳng lặng liếc Hoàng hậu một cái, nghiêm giọng nói: "Nương nương, không phải người muốn chứng cứ sao? Ta và Chu thái y sẽ cho người."

Phó Nhiêu dứt khoát lấy hai giọt máu ở đầu ngón tay nàng ta, nhỏ vào một dụng cụ đựng nhỏ, tìm một cái bàn nhỏ ngồi xuống, lấy châm ra khỏi túi thuốc, rồi sai tiểu hoàng môn đốt đèn sáng, bắt đầu kiểm tra thực hư.

Chu Hành Xuân ra lệnh cho dược đồng: “Đến dược phòng lấy ba tiền Oải Hương, ba tiền Phúc Hoa, hai tiền Trạch Lan, nấu thành nước, nhanh chóng mang tới đây."

Dược đồng ghi nhớ, nhanh chóng rời khỏi đại điện.

Đại lý tự khanh Tưởng Nam Sinh và Hình bộ Thượng thư Hà Chí Lập đều tụ tập ở bên cạnh Phó Nhiêu quan sát, chờ đợi kết quả cuối cùng.

Trong cung điện đèn đuốc sáng trưng, nhưng lại vắng lặng đến đáng sợ. Những người trong cung ai nấy đều nín thở không dám nói một lời, ngay cả các phi tần thấp kém hơn cũng phải run rẩy sợ hãi hoặc âm thầm rơi lệ, đều bị vụ án từ mười năm trước dọa cho phát sợ.

Hoàng hậu ngồi trên mặt đất, ánh mắt vô hồn nhìn về phía Phó Nhiêu, dần dần trước mắt nàng ta xuất hiện vô số hình ảnh chồng chéo, khiến nàng ta như rơi vào ảo giác.

Khoảng một khắc sau, dược đồng vội vàng nấu một ít nước thuốc đem tới, Phó Nhiêu lấy một giọt nước thuốc trộn với một ít máu đen trên đầu ngón tay của Hoàng hậu, một lúc sau, điều kỳ diệu đã xảy ra, máu đen đó bị nước thuốc nhuộm dần thành màu đỏ tươi.

Hình bộ Thượng thư kinh ngạc chỉ vào vết máu nhỏ đó rồi hỏi Phó Nhiêu: “Như vậy chứng minh điều gì?”

Phó Nhiêu thở dài một hơi, gật đầu nói: “Điều này chứng minh Hoàng hậu cũng bị trúng độc cỏ ô thanh.”

Phó Nhiêu chống tay vào bàn nhỏ, chậm rãi đứng dậy, ngoảnh đầu, nhìn về phía Hoàng hậu đang kinh ngạc, chậm rãi nói: “Ta đoán năm đó nương nương đích thân lấy cỏ ô thanh này, lén đưa cho lão tú nương này, khi đó nương nương mới sảy thai không lâu, thân thể cực kỳ suy nhược, độc tố của cỏ ô thanh thấm vào cơ thể người, khiến bệnh thiếu máu của người càng nghiêm trọng, triền miên không ngừng. Chỉ là người rất yếu, mạch tượng không rõ ràng, bị triệu chứng mất máu che giấu, cho nên ngày thường chỉ dựa vào mạch tượng cũng không thể biết được, mà bản thân người cũng không hề hay biết gì.”

Chu Hành Xuân đứng bên cạnh nói thêm: “Cỏ ô thanh gần giống như xạ hương, thậm chí còn khó trị hơn, nếu khỏe mạnh thì ngửi không sao, nhưng hễ nữ nhân có thai hay vừa mới sảy thai, sinh nở, gặp phải loại độc này thì khó mà sống nổi, năm xưa lão thần mất nửa năm trời bận rộn cứu chữa đại hoàng tử, lơ là không để ý đến độc tính của loại thuốc này, về sau xem mạch cho nương nương nhiều lần, đều không tra ra được manh mối, chỉ cho rằng không liên quan đến nương nương, không ngờ hôm nay chân tướng đã sáng tỏ, nương nương tự chuốc lấy hậu quả, cũng coi như là báo ứng.”

Hoàng hậu đột ngột mở to mắt, đục ngầu và dữ tợn như con quỷ dữ vậy, nàng ta đột ngột bóp cổ mình, khó khăn thốt ra vài tiếng "A", như tiếng vải lụa bị xé rách, muốn nói điều gì đó nhưng mãi không thành tiếng. Chốc lát, mặt nàng ta đỏ bừng, biểu cảm méo mó đáng sợ, giãy giụa một hồi, hơi thở bị dồn lại ở cổ họng, hai mắt trợn lên, bất tỉnh tại chỗ.

Cơn gió lạnh thổi qua, ngọn nến tối đi một lúc, đại điện chết lặng, chỉ còn tiếng gió thổi phần phật, mạng nhện giăng đầy.

Sắc mặt Hoàng đế nặng nề nhìn cảnh này, im lặng một lát, lớn tiếng nói: “Tả đô Ngự sử Trình Khang, Hình bộ Thượng thư Hà Chí Lập, hai người có ý kiến gì không?”

Trình Khang nghiêm nghị, tiến ra khỏi hàng: “Lão thần không có ý kiến gì.”

Hạ Chí Lập tiếp tục chắp tay: “Nhân chứng, vật chứng đều đầy đủ, chính thân Hoàng hậu nương nương thừa nhận, thần cũng không có ý kiến gì."

Cuối cùng Hoàng đế nheo mắt nhìn về phía Tưởng Nam Sinh: “Đại lý tự khanh Tưởng Nam Sinh, có điều gì muốn nói không?"

Thân hình cứng đờ của Tưởng Nam Sinh hơi khựng lại, bất chợt hai hàng nước mắt tuôn rơi, phịch một tiếng quỳ xuống, lúc trước định biện hộ đôi câu thay Hoàng hậu, nhưng có thể biện hộ được gì đây, ông thân là Đường quan Đại lý tự, gánh vác trách nhiệm bình phục oan sai trên khắp thiên hạ, dẹp loạn phản chính, chỉ còn cách khuất phục trước sự thật.

Ông nặng nề dập đầu mấy cái, tiếng kêu ùng ùng thanh thúy, lần sau mạnh hơn lần trước cùng với tiếng khóc nức nở của ông vang vọng khắp cung điện rộng lớn, nghe sao mà đau lòng, chẳng mấy chốc, trán đã đầy máu.

Hoàng đế im lặng hồi lâu, nhắm mắt, mở miệng.

“Truyền chỉ, Hoàng hậu Kiều thị thất đức, tàn hại hoàng tự cung phi khiến hơn trăm cung nhân chết oan, hạ chiếu phế hậu, giáng xuống làm thứ dân rồi đày vào lãnh cung.”

Chàng đứng dậy, đi đến trước mặt Hoàng hậu, từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt như ngàn quân tới gần đôi mắt khô khốc của nàng ta.

“Trẫm sẽ không giết ngươi, giết ngươi quá dễ dàng cho ngươi, trẫm không cho thái y chăm sóc ngươi, để ngươi nếm trải đau đớn cay đắng thì mới giải tỏa được mối hận trong lòng trẫm.”

Sau khi Hoàng Thái hậu tự vẫn, hầu như ngày nào Hoàng hậu cũng quỳ trước cung chàng khóc lóc kể lể, ám chỉ những chuyện đó đều do cô cô của mình làm, còn mình thì trong sạch. Lúc đó, Hoàng hậu mất con, đau đớn vô cùng, là một người cha, chàng cũng rất đau lòng nên đã tin Hoàng hậu.

Suốt bao năm qua, thỉnh thoảng chàng cũng nghi ngờ, nhưng chỉ là nghi ngờ mà thôi, không có chứng cứ, Hoàng hậu vẫn giữ đúng lễ nghĩa, giả vờ nhu mì hiền dịu, vua cũng không thể phế hậu vô cớ.

Cho đến gần đây, chàng phát hiện ra một số hành động của Hoàng hậu, dần dần phơi bày chân tướng của nàng ta.

Hoàng hậu nghe vậy, mặt mày đau khổ co giật, nơi đáy mắt cằn cỗi mãi lâu mới ứa ra một giọt nước mắt, rồi nàng ta cười gằn vài tiếng, tiếp theo như một chiếc lá khô rơi xuống đất.

Tôn Chiêu ra lệnh cho bốn nội giam dẫn Hoàng hậu đến lãnh cung rồi đích thân đến cung Khôn Ninh đóng cửa, thu hồi phượng ấn Hoàng hậu.

Bốn gã nội giam kéo Hoàng hậu ra khỏi Trân Châu các, khi xuống tới bậc thang thì đụng phải Thẩm Dữu đang tới đón Thái Hoàng Thái Hậu.

Thẩm Dữu đưa mắt nhìn Hoàng hậu, rõ ràng là kinh ngạc, sắc mặt Hoàng hậu hốc hác, như thể già đi mười mấy tuổi, nếu không phải là trang phục và trang sức của Hoàng hậu, thì Thẩm Dữu cũng không nhận ra nàng ta.

Hoàng hậu cũng liếc nhìn Thẩm Dữu, đôi mắt của nàng ta đột nhiên xoay chuyển, ngay lập tức lóe sáng, lại nhỏ tiếng bật cười. Khi đi ngang qua Thẩm Dữu, nàng ta nghiến răng nói một câu.

"Ngươi cũng chỉ là làm áo cưới cho người ta!"

Thẩm Dữu nghe vậy nhíu mày, suy nghĩ một lúc nhưng không hiểu, lúc quay trở lại nhìn Hoàng hậu, nàng ta đã bị nội thị lôi đi xa rồi.

Đêm đó, Hoàng đế đi thăm đại hoàng tử Bùi Trừng, ôn tồn trấn an một hồi, sai đại hoàng tử ngày mai đến hoàng lăng tế bái Trân phi, đồng thời cho chùa Đại Báo Ân làm lễ cầu siêu trong bảy ngày, siêu độ cho vong linh Trân phi.

Phó Nhiêu đeo túi thuốc, xuyên qua một lâm viên, chậm rãi bước ra khỏi hậu cung, sắc mặt nàng ngẩn ngơ, hai chân như đổ chì, mỗi bước đi vô cùng khó khăn.

Khi rời khỏi Trân Châu các, dường như Hoàng đế có ý giữ nàng lại, nàng giả vờ ngây ngốc ngó lơ.

Chu Hành Xuân đi trước nàng, quay đầu lại nhìn nàng, trong đầu trăm mối ngổn ngang, âm thầm thở dài.

Thấy Phó Nhiêu dựa vào bức tường hoàng cung thông từ Thái Y viện, thân gầy yếu như cánh ve, lão đau lòng cực độ, đồng thời cũng hơi bực bội, bước tới trước mặt nàng, nhỏ giọng quát.

“Ngươi lại miên man suy nghĩ chuyện gì?”

Phó Nhiêu kinh ngạc, ngơ ngác nhìn lão, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nay đột nhiên lăn ra khỏi hốc mắt, nghẹn ngào nói: “Chu Thái Y, ngài có thể giúp ta không?"

Nàng còn chưa dứt lời, Chu Hành Xuân vội liếc nhìn xung quanh, nhíu mày quát: “Hồ đồ!”

Lão hít một hơi thật sâu, sắc mặt căng thẳng, từng chữ khuyên nàng: “Bệ hạ đối xử với ngươi đã quá ưu ái rồi, ngươi đừng chạm vào ranh giới cuối cùng của bậc đế vương. Ta theo bệ hạ nhiều năm, ngài hùng tài đại lược, tuyệt đối không thể để ngươi làm bậy!”

Lão nhìn thấy Phó Nhiêu lộ ra vẻ cay đắng, lại lo lắng an ủi: “Ngươi không phải là Trân phi năm xưa, ngươi sở hữu tuyệt kỹ, không ai có thể hại ngươi, bệ hạ cũng không phải là bệ hạ lúc trước, khi đó ngài mới lên ngôi, loạn trong giặc ngoài, hậu cung bị Hoàng Thái hậu khống chế, ngài không dành ra thời gian được. Bây giờ, người đã ngồi vững trên hoàng vị hơn mười năm, huống chi cả hậu cung đều bị ngài nắm chắc trong tay, dù cho khắp thiên hạ cũng không còn ai dám nảy sinh lòng xấu, ngươi gặp được ngài bây giờ là phúc khí của ngươi, đừng suy nghĩ linh tinh nữa, đừng tự hại mình rồi liên lụy đến người nhà.”

Lời cuối cùng của Chu Hành Xuân đã thức tỉnh Phó Nhiêu, mi mắt Phó Nhiêu run lên, nàng lúng túng gật đầu.

Chu Hành Xuân vẫn chưa yên tâm, lại khuyên can: “Bệ hạ hết lòng lo cho ngươi chu toàn, nếu như bây giờ ngươi có lòng khác, ắt sẽ khiến bệ hạ đau lòng, nhưng ngài là thiên tử.” Cuối cùng, lão nói với giọng nặng nề: “Sứ thần Bắc Yến vẫn còn ở kinh thành, chuyện phế hậu e là phải mất vài ngày nữa mới có thể công bố, bệ hạ còn phải bận một thời gian, ta sai người đưa ngươi về phủ, ngươi ở nhà nghỉ ngơi ba ngày cho khỏe, bên phía bệ hạ thì ta sẽ nói thay ngươi, ngươi dưỡng thân thể cho tốt, bình an hạ sinh hoàng tự mới phải.”

Phó Nhiêu xuất thần nhìn mũi chân mình, lặng lẽ gật đầu.

Ba ngày sau, sứ thần Bắc Yến rời khỏi kinh thành, chỉ để lại Công chúa Mẫn Mẫn đợi gả cho Minh quận vương.

Sau đó, Hoàng đế hạ chiếu phế hậu, văn võ bá quan chấn động, yêu cầu Tam pháp ty trình công văn, mấy vị Đường quan của Tam pháp ty công bố sự thật vụ án Trân Phi cho mọi người biết, quần thần im lặng.

Ngoài Hoàng hậu là tội đồ gây ra sự việc, những kẻ liên quan năm xưa đều đã bị Hoàng Thái hậu diệt cỏ tận gốc. Còn bà lão thì sau đó đã tự vẫn trước lăng mộ Trân phi. Hoàng đế thấy bà có công tố giác nên giữ lại toàn thây, tha cho cả họ tộc.

Triều đình đã nghị luận về việc này trong nhiều ngày nhưng quan tâm hơn đến tương lai của tân Hoàng hậu, nhiều triều thần ngầm ủng hộ Lý tần - mẹ đẻ của tam hoàng tử làm Hoàng hậu, cũng có người đề cử để quý nữ thế gia là Thẩm Dữu làm Hoàng hậu, còn có triều thần lại cho rằng, Hoàng đế nên nhân cơ hội này tuyển chọn để chọn người tài đức vẻ vang, diện mạo xinh đẹp làm Hoàng hậu.

Hoàng đế giải quyết mọi việc không ngơi tay mấy ngày liên tục, đích thân viết chiếu thư lập hậu ở Ngự thư phòng.

Lãnh Hoài An đứng bên cạnh cười mỉm, mài mực cho chàng.

“Bệ hạ, ngài có thể đợi một thời gian không, vừa mới phế hậu đày vào lãnh cung, trong triều bàn luận không ngừng, đợi gió lặng rồi mới hạ chỉ chẳng phải tốt hơn sao?”

Hoàng đế cầm ngự bút, nhìn ra bầu trời xa xăm bên ngoài cửa sổ, thở dài than rằng.

“Ngươi không biết đâu, gần đây trong lòng trẫm hơi bất an, đêm đó, sắc mặt nàng không tốt lắm, trẫm không muốn trì hoãn thêm nữa, huống chi hài nhi của trẫm cũng đợi không được nữa rồi. Theo Khâm thiên giám, ngày tốt nhất gần đây là vào sáng sớm mùng sáu năm mới, trẫm phải hạ chiếu trước, lại còn phải thuyết phục các văn võ bá quan, e rằng phải mất một ít thời gian.”

Lãnh Hoài An suy nghĩ một lúc, gật đầu: “Cũng phải.”

Hoàng đế cầm bút, viết một mạch chiếu chỉ lập hậu, cuối cùng trịnh trọng đóng ngọc tỷ vào. Chàng cầm thánh chỉ vàng chói, cẩn thận xem xét lại, thấy không có sai sót, liền thở phào nhẹ nhõm.

“Qua mồng một và ngày rằm, trẫm sẽ tuyên bố lập nàng làm hậu, với danh vọng của nàng, bá quan nhất định không có dị nghị.”

Sau khi triều nghị được thông qua, thánh chỉ này được chuyển đến Tư lễ giám và nội các để đóng dấu, cuối cùng chuyển đến các bộ, do Thông chính ty trải khắp thiên hạ, nàng sẽ là Hoàng hậu chính thức của chàng.

Khuôn mặt anh tuấn của Hoàng đế lộ ra nụ cười đã lâu rồi mới xuất hiện, như thể vừa trút được nỗi muộn phiền trong lòng, mặt mày sáng bừng.

Năm đó chàng lập được nhiều chiến công, phụ hoàng muốn chàng kế vị, Kiều thị kia biết tin lập tức gả chất nữ cho chàng làm chính phi, phụ hoàng muốn xoa dịu cơn giận của Kiều thị vì không lập cửu hoàng tử nên đã đồng ý mối hôn sự này, lúc đó chàng đang chinh chiến bên ngoài cũng ngơ ngác.

Chàng bị Hoàng Thái hậu chế ngự nhiều năm, sau này giữ lời hứa, cho phép phế hậu sống an ổn mười năm, giờ đây vụ án cũ được minh oan, cũng coi như trút được gánh nặng trong lòng.

Hoàng đế nghĩ đến Phó Nhiêu, trong mắt chàng không khỏi hiện lên đôi chút dịu dàng.

Phó Nhiêu nên là Hoàng hậu tốt nhất mà ông trời ban cho chàng.

Tính tình lương thiện, quả cảm tháo vát, con nhà danh môn, dung mạo xinh đẹp hiền thục.

Phó gia nổi tiếng khắp thiên hạ, Phó Khôn chính trực ngay thẳng, cũng không có nỗi lo bên ngoài.

Có được thê tử như vậy, còn cầu gì hơn.

Hoàng hậu bị phế truất, trong triều dâng lên sóng gió dữ dội, các thế gia trước kia có ý định đưa nữ nhi vào cung đều rục rịch.

Những ngày này, Thẩm Dữu hầu hạ bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu, các cung nhân âm thầm khẳng định nàng ta sẽ vào cung làm hậu, nhưng nàng ta lại lo lắng không thôi, thấp thỏm không yên.

Lời nói của Hoàng hậu đêm đó khiến Thẩm Dữu bồn chồn, nàng ta do dự rất lâu, cuối cùng khi màn đêm buông xuống đã cải trang thành cung nữ, tránh khỏi tai mắt của Hoàng đế, lặng lẽ đi đến lãnh cung.

Trải qua nhiều năm sinh sống trong hoàng cung, Thẩm Dữu đã có thêm chút bản lĩnh, đặc biệt là dạo gần đây trong cung đồn rằng nàng ta sắp trở thành tân Hoàng hậu, một số cung nhân còn khách khí với nàng ta. Thẩm Dữu mất khá nhiều thời gian mới có thể tiến vào lãnh cung, gặp được phế hậu Kiều thị.

Kiều thị một bộ y phục màu trắng, cơ thể gầy rộc co ro ở góc tường, đầu tóc rũ rượi, khắp mặt đầy máu, đã không còn chút phong thái như trước nữa.

Nàng ta vốn đã mang bệnh trong người, hiện tại lại gặp đại nạn, không ngừng ho ra máu, chỉ còn là sống tạm bợ mà thôi, Hoàng đế không giết nàng ta, thực ra chỉ là không muốn dính máu mà thôi, sớm muộn gì nàng ta cũng sẽ chết.

Nhưng mà nàng ta không cam lòng một chút nào, thứ mà nàng ta không có được, thì người khác cũng đừng hòng mơ được.

Nàng ta không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Thẩm Dữu, ngược lại khóe môi còn nhếch lên đầy đắc ý.

Không ai biết Hoàng hậu đã nói gì với Thẩm Dữu, khi rời khỏi lãnh cung, khuôn mặt nàng ta như phủ đầy băng, loạng choạng bước đi, gần như không đứng vững được.

Nàng ta chỉ cách vị trí kia một bước ngắn, chỉ còn một bước chân nữa là đến được với nam nhân mình ao ước từ lâu.

Nàng ta không thể bỏ lỡ, cũng không muốn bỏ lỡ.

Mười bốn tháng Chạp, trời tờ mờ sáng, ánh ban mai vừa hé xuyên qua những áng mây.

Tiếng ồn ào bên ngoài bờ tường đánh thức Phó Nhiêu, mí mắt nàng nặng trĩu, không sao mở mắt nổi, hình như có ánh sáng chiếu vào, nàng rúc vào chăn, lười biếng nghiêng người.

Thu Hương đã thức dậy từ sớm, nàng ấy vén rèm châu lên nhìn bên trong xem sao, thấy Phó Nhiêu ngủ say thì nhẹ nhàng buông rèm châu xuống, dứt khoát ôm một sọt kim chỉ xếp ngay ngắn lại dưới cửa sổ, qua một lúc lâu, trời đã sáng, bỗng nhiên nghe thấy bên trong có tiếng nôn, nàng ấy lập tức quăng cái sọt xuống, nhanh chóng quay người đi vào.

“Cô nương!”

Phó Nhiêu đã nằm sấp trước sạp nôn dịch chua vào ống nhổ, Thu Hương vừa giúp nàng vuốt lưng, vừa lau khóe môi cho nàng, đợi nàng hết nôn nghén, lại dìu nàng tựa vào gối, đưa tới một ly nước nóng để làm ấm bụng.

Phó Nhiêu nôn đến choáng váng đầu óc, mệt mỏi nhắm mắt thở hổn hển.

Chốc lát sau, ngoài hành lang truyền đến tiếng nói loáng thoáng của Trịnh thị, nàng đoán là bà dẫn Đào Nhi đến.

Phó Nhiêu chóng mặt, người nặng nề, nàng cố chống người ngồi dậy, nở nụ cười với Trịnh thị vén màn đi vào.

“Mẫu thân, dậy sớm vậy là có chuyện gì sao?”

Trịnh thị liếc xéo nàng, mỉm cười ngồi xuống trước sạp của nàng, chỉ ra ánh mặt trời sáng choang bên ngoài: “Sáng bảnh mắt rồi mà còn sớm hả? Phải rồi, mẹ thấy mấy ngày nay tinh thần con không tốt, chẳng lẽ mơ thấy ác mộng, đúng lúc hôm nay mẹ muốn đến miếu thờ quyên góp một bài vị Trường Sinh(*) thay phụ thân con, tranh thủ làm xong chuyện này trước Tết, con theo mẹ đến chùa Đại Báo Ân, đi cho người bớt xúi quẩy.”

(*)Bài vị Trường Sinh: Là bài vị dùng để cầu phúc lành và trường trọ cho ân nhân, không phải là linh bài, mà là bài vị lập cho người sống, nhằm mục đích cảm tạ ân đức, cầu nguyện hạnh phúc và trường thọ đến với người đó.

Phó Nhiêu nghe vậy, phản ứng đầu tiên là nhíu mày, sau đó nghĩ về chuyện muốn lập bài vị Trường Sinh cho phụ thân, nàng cũng không yên lòng để Trịnh thị đi một mình, đành nói: “Vâng, vậy mẫu thân chờ một lát, con thu dọn xong sẽ theo mẹ ra ngoài.”

Trịnh thị liếc nàng thêm lần nữa, gật đầu đi chuẩn bị hành trang trước.

Sắp đến Giao thừa, Quốc tử giám đã cho tan học về nhà từ lâu, dạo gần đây Phó Khôn đều ôn tập ở phủ, hôm nay hiếm có dịp Trịnh thị và Phó Nhiêu cùng ra ngoài, tất nhiên nam đinh duy nhất là cậu phải cưỡi ngựa đưa đi.

Đoàn người xe ngựa nối đuôi, không bao lâu đã đến chùa Đại Báo Ân.

Phó Khôn nhìn thấy dòng người đông nghìn nghịt trước chùa, không khỏi tò mò, dặn dò Xuân Lai: “Ngươi đi hỏi thăm thử, hôm nay trong chùa có việc gì không?”

Xuân Lai lập tức chạy tới chỗ tiểu tăng đón tiếp và tiễn khách ở cổng núi.

Phó Khôn xuống ngựa, tìm một chỗ đất bằng rộng rãi dừng xe, dặn dò hộ vệ buộc chặt xe ngựa, đích thân gác bàn đạp, đỡ Trịnh thị và Phó Nhiêu xuống xe.

Một lát sau, Xuân Lai thở hồng hộc chạy về, mặt mũi hớn hở: “Phu nhân, hôm nay chúng ta tới đúng dịp, họ nói là đại sư Phổ Đà của chùa Đại Báo Ân hồi kinh, vị đại sư này nổi tiếng về xem tướng, hôm nay có không ít phu nhân quan lại trong thành dẫn thiếu gia, cô nương tới đây, muốn mời đại sư Phổ Đà phê mệnh(*).”

(*)Phê mệnh: Là một thuật toán tính vận mệnh và được viết lên giấy.

Vừa nghe vậy, Trịnh thị vui mừng, kéo tay Phó Nhiêu luôn miệng nói tốt: “Tốt, tốt quá rồi, đúng lúc xem bói cho hai đứa con, khi nào đứa lớn được gả đi, còn đứa kia có thể thi đỗ không?”

Tỷ đệ Phó Nhiêu nghe lời này đều bày ra vẻ mặt khổ sở.

Trịnh thị không để ý tới hai người, kéo Phó Nhiêu đi vào trong.

Phó Nhiêu lặng lẽ rút tay ra khỏi tay bà, chu miệng làm nũng nói: “Mẹ, mẹ đừng nóng vội, bây giờ không đến lượt chúng ta đâu, không phải mẹ muốn lập một bài vị Trường Sinh cho phụ thân sao, chúng ta làm xong chuyện này trước đã, buổi chiều lại đi xem tướng cũng không muộn.”

Trịnh thị lắc đầu, kiên quyết nói: “Không được, bài vị Trường Sinh của cha con tạm thời không gấp, chúng ta đi xem tướng trước, vị đại sư Phổ Đà này chỉ có thể gặp mà không thể cầu, Đào Nhi mau đi hỏi thăm đại sư Phổ Đà trọ lại ở nơi nào?”

Đào Nhi làm mặt quỷ với Phó Nhiêu, cười híp mắt chạy đi.

Một lát sau, Đào Nhi chen ra khỏi đám người thất vọng ra về: “Phu nhân, nô tì nghe ngóng được là đại sư Phổ Đà xem tướng ở điện Tập Hiền, không phải ai cũng vào được, phải có thiếp viết tay của cao tăng chùa Đại Báo Ân mới được.”

Trịnh thị nghe xong thì thất vọng vô cùng, im lặng hồi lâu, bà lắc đầu thở dài: “Đi lập bài vị Trường Sinh cho phụ thân con thôi.”

Phó Nhiêu và Phó Khôn như trút được gánh nặng.

Đoàn người lướt qua đám đông tiến vào Đại Hùng Bảo Điện, trong điện thiền sương khói mịt mờ, khách hành hương tụ tập kín mít, các tăng nhân bận rộn tiếp khách đến nỗi chân không chạm đất, sau đó lề mề cả buổi, cuối cùng cũng có bồ đoàn trống, mẫu tử ba người vội vàng bái Phật, sau đó đi tới trắc điện quyên góp tiền hương hỏa.

Phó Khôn thấy Phó Nhiêu lơ đễnh, liền tiến lên đỡ Trịnh thị: “Mẹ, tỷ tỷ mệt rồi, để cho tỷ nghỉ ở đây một lát, con đi lập bài vị Trường Sinh với mẹ.”

Phó Nhiêu không yên tâm, Phó Khôn kiên trì: “Tỷ tỷ, đệ trưởng thành rồi, cũng nên đảm đương chút chuyện, sau này tỷ tỷ đỡ nhọc lòng hơn.”

Phó Nhiêu phì cười, vuốt tóc mai, để lộ nụ cười mệt mỏi: “Được, ta đến Quan Âm Đường chờ mọi người.”

Trịnh thị nhìn nàng thở dài mấy tiếng, chỉ cảm thấy trong lòng sầu lo phiền muộn, bước ra ngưỡng cửa trước.

Phó Khôn cười với Phó Nhiêu, lập tức đuổi theo.

Chung ma ma ở nhà, chỉ có Đào Nhi và Xuân Lai đi theo Trịnh thị.

Phó Nhiêu cũng không vội vã rời đi, mà đi theo Trịnh thị và Phó Khôn bước ra hành lang, vịn cột hành lang dõi theo bóng lưng hai người, chỉ thấy Phó Khôn vừa nói vừa cười với Trịnh thị, vóc dáng cao gầy, đong đưa như trúc, đã có phần chín chắn khác hẳn thiếu niên cùng tuổi.

Hồi lâu sau Phó Nhiêu mới hoàn hồn, vịn cánh tay Thu Hương, hơi mệt mỏi nói: “Chúng ta đi Quan Âm Đường trước, ta muốn cầu bình an phù hộ cho đứa bé.”

Thu Hương đáp vâng, cùng nàng vòng qua Đại Hùng Bảo Điện đông người, đi về phía Tây và rẽ qua một cái sân nhỏ, lại lên hành lang hướng Tây, đi đến Quan Âm Đường ở hậu viện chùa Đại Báo Ân.

Bên này ít người, đi ngang qua một Phật đường nhỏ, tình cờ nghe thấy bên trong có vài tiếng nói chuyện xì xào.

“Sao ngươi lại ở trong này? Hôm nay Thái Hoàng Thái Hậu đến chùa Đại Báo Ân cầu phúc, ngươi không đến Bảo Điện hầu hạ mà tới đây lười biếng sao?”

Một giọng nói trẻ cười hì hì đáp: “Chuyện tốt thế làm gì đến lượt đệ? Đám sư huynh, sư đệ ở Đông viện kia ai nấy cũng giành vỡ đầu...” Không đợi người lớn tuổi hơn đáp lời, y lại khép tay áo tự rót một chén trà nóng, lén nhìn vị tăng nhân đang nhắm mắt tĩnh toạ nói: “Sư huynh, Thái Hoàng Thái Hậu giá lâm, e là cầu phúc cho dịch bệnh ở Đàm Châu là giả, phê mệnh cho Trầm cô nương mới là thật.”

Vị tăng nhân lớn tuổi nghe vậy, nhíu mày, mở mắt thấp giọng trách cứ: “Ăn nói thận trọng, việc của hoàng gia, không tới phiên ngươi xen vào!”

“Chuyện này có gì đâu?” Có vẻ vị tăng nhân trẻ tuổi bất mãn với lời khiển trách của sư huynh, hừ nhẹ một tiếng: “Ai mà không biết Thẩm gia lăm le vị trí Hoàng hậu, chẳng phải mệnh Phượng Hoàng của Hoàng Thái Hậu năm đó cũng là như vậy mà ra ư?”

Vị Tăng nhân lớn tuổi nghe y càng nói càng quá phận, tức giận nâng án lên, tay cầm mõ cá gõ đầu y: “Ngươi có thời gian mồm mép ghê nhỉ, chi bằng chép thêm kinh thư cầu phúc cho dịch bệnh ở Đàm Châu đi, trận dịch bệnh lần này ập đến dữ dội, nghe đâu đêm qua công báo đưa tới Thông Chính Ty, bệ hạ triệu tập quần thần nghị sự suốt đêm, mùa màng năm nay không tốt, trước đó có dịch bệnh lũ lụt ở Gia Châu, nay Đàm Châu lại bùng phát dịch bệnh, sợ là năm nay sẽ khó khăn...”

Vẻ sầu lo đè nặng trên lông mày của vị tăng nhân lớn tuổi.

Tăng nhân trẻ tuổi tránh thoát mõ cá, tựa người ở cửa hừ nhẹ nói: “Đàm Châu cách kinh thành hơn một ngàn dặm, cái bánh nướng này không đến đầu chúng ta đâu, sư huynh, mệnh của huynh là ăn cơm canh đạm bạc, làm trung tâm của điện Kim Loan...” Mắt thấy mõ cá kia lại sắp đập về phía mình, y cười khẩy một tiếng, nhanh chóng nghiêng mình trốn ra ngoài cửa.

Gió lạnh thổi bay những chiếc lá khô trên cây, vài phiến lá long não bay lơ lửng trong không trung một lúc rồi rơi xuống bờ vai Phó Nhiêu.

Nàng sững sờ tại chỗ.

Đàm Châu xảy ra dịch bệnh?

Từ nhỏ đến lớn, nàng đã trải qua hai đợt dịch bệnh, một lần là dịch tả Giao Châu năm đó, một lần là dịch ở Gia Châu cách đây không lâu, không ai rõ một trận bệnh dịch sẽ gây ra biết bao thương vong, sẽ khiến dân chúng khủng hoảng biết chừng nào hơn một thầy thuốc như nàng.

Mang trong mình sứ mệnh của người thầy thuốc khiến nàng muốn lao tới Đàm Châu ngay lập tức, nhưng nghĩ đến đứa con trong bụng và Thánh thượng, nàng cũng biết lần này sợ là không tới lượt mình.

Khoảnh khắc nàng sững sờ, Thu Hương ở bên cạnh cũng lộ vẻ khiếp sợ, tâm sự nặng nề.

Đêm qua trong cung đưa tin tới, Hoàng đế có ý định lập Phó Nhiêu làm hậu, Tôn công công dặn dò nàng ấy nhất định phải chăm sóc tốt cho Phó Nhiêu, không được xảy ra chuyện bất trắc.

Ngày mai chính là lễ đại triều sóc vọng(*), ngay thời điểm mấu chốt này, Thái Hoàng Thái Hậu mượn chiêu bài cầu phúc cho tình hình dịch bệnh Đàm Châu, đến chùa Đại Báo Ân này phê mệnh cho Thẩm Dữu, đến lúc đó phê ra một quẻ mệnh Phượng Hoàng, bách tính bàn tán xôn xao, hơn phân nửa văn võ bá quan cũng sẽ thuận theo tình thế mà làm.

(*)Sóc vọng: Sóc chỉ ngày mồng một, Vọng chỉ ngày rằm (theo âm lịch).

Thu Hương lo lắng trong lòng, chỉ mong bệ hạ anh minh, sớm có kế sách ứng phó.

Bữa sáng Phó Nhiêu ăn không nhiều lắm, bây giờ lại đói, nàng mệt mỏi dựa sát vào người Thu Hương, Thu Hương hoảng sợ, vội vàng ôm lấy nàng: “Cô nương, người làm sao vậy?”

Phó Nhiêu đưa tay chống trán, uể oải nói: “Đến Quan Âm Đường nghỉ ngơi một lát.”

Thu Hương lập tức dìu nàng đi ra sau.

Phía trước là tường vàng ngói xanh, tứ hợp tiểu viện thấp thoáng dưới bóng cây cối um tùm chính là Quan Âm Đường, trong viện có một tòa tháp Quan Âm ba tầng đứng sừng sững, bên trong thờ một pho tượng Quan Âm nghìn tay.

Trong tứ hợp viện có hơn mười sương phòng lớn nhỏ, ngày thường khách hành hương có thể chép kinh thư, quỳ gối cầu phúc, chép xong kinh thư lại đến trước tượng Quan Âm đốt hương tế bái, có thể đổi lấy một lá bùa bình an.

Thu Hương đỡ Phó Nhiêu đi vào một sương phòng trống: “Người nghỉ ngơi một lát, nô tì đến phòng trà rót trà cho người.” Nói xong lập tức đi đến phòng hông cuối hành lang gấp khúc lấy trà.

Phó Nhiêu lấy bánh ngọt trong túi mà nàng chuẩn bị mang theo người, ăn trước cho đỡ đói, rồi dựa vào tiểu án cụp mắt nghỉ ngơi.

Lúc đó Thẩm Dữu đang ở phòng riêng bên cạnh Đại Hùng Bảo Điện, hầu hạ Thái Hoàng Thái Hậu uống trà.

Thái Hoàng Thái Hậu cầm chén trà, thổi hơi nóng, lạnh nhạt nói: “Vậy Phó thị đã đến chưa?”

Thẩm Dữu cung kính đáp: “Đến rồi, bị người của con chặn ở ngoài điện Tập Hiền, bây giờ đi ra đằng sau, con sẽ không để nàng ta đến điện Tập Hiền.”

Thái Hoàng Thái Hậu gật đầu, sáng sớm bà đã tới đây cầu phúc, vất vả cả buổi, mệt mỏi rã rời, nhưng bây giờ còn một việc quan trọng nhất phải làm, bà đành phải cố gắng sốc lại tinh thần, đỡ cánh tay Thẩm Dữu đứng dậy: “Đi, chúng ta đến điện Tập Hiền.”

Điện Tập Hiền là bảo điện có mái hiên năm tầng theo dạng kiến trúc hiết sơn đỉnh, chính điện nguy nga cao rộng, chính giữa là một tượng Phật trang nghiêm đứng sừng sững, bên dưới tượng Phật bày một đài cao vàng óng ánh, bấy giờ vị cao tăng mặt mũi hiền từ đang ngồi trên đài cao kia, xem tướng cho từng quý nữ hoặc thiếu gia.

Khoảng đầu giờ Ngọ, tin tức Thẩm Dữu được phê mệnh Phượng Hoàng truyền khắp chùa Đại Báo Ân.

Ngay lúc đại sư Phổ Đà đang cầm một xăm Phượng có hình dáng đặc biệt, định đưa cho Thẩm Dữu, con ngươi của tượng Phật phía trên đột nhiên trượt khỏi hốc mắt, phát ra một tiếng “ầm” thật lớn, rơi trúng đại sư Phổ Đà, trong nháy mắt máu tươi và não bắn khắp nơi, nghiền ông thành mảnh thịt vụn.

Trong điện la gào hỗn loạn, tiếng sợ hãi nối tiếp không ngừng.

Đó còn chưa phải là điều quan trọng nhất, mà quan trọng hơn là khi mắt Phật đập xuống, vừa hay lại rơi xuống trước mặt Thái Hoàng Thái Hậu, lập tức dấy lên lời đồn rằng Thái Hoàng Thái Hậu vô đức, xúc phạm Phật Tổ, trời cao cảnh báo, thậm chí còn kéo dịch bệnh ở Đàm Châu lên người Thái Hoàng Thái Hậu, sự hoảng loạn lúc ban đầu bởi dịch bệnh Đàm Châu đã tức khắc bị chuyển sang người Thẩm gia và Thái Hoàng Thái Hậu.

Thẩm gia nhất thời bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.

Tuỳ hành hôm nay của Thái Hoàng Thái Hậu không dùng Cấm vệ quân hoàng gia, mà là do Phó chỉ huy sứ Đàm Tín của Võ Đô Vệ hộ giá.

Đàm Tín này không phải ai khác, hắn là ngoại sinh(*) của Thẩm gia.

(*)Ngoại sinh: cháu ngoại trai.

Sau khi xảy ra sự việc vừa rồi, Đàm Tín lập tức hộ tống Thái Hoàng Thái Hậu và Thẩm Dữu trở về sương phòng ở hậu điện nghỉ ngơi.

Thái Hoàng Thái Hậu bị dọa cho hồn vía lên mây, nằm trên sạp tức đến mức cả người run bần bật, đờm trong miệng liên tục chảy xuống.

“Là hắn, nhất định là hắn đã âm thầm động tay động chân, biết ta đến chùa Đại Báo Ân lập danh cho con, hắn lặng lẽ chiếu tướng ta, giờ thì hay rồi, kế hoạch của chúng ta không những thất bại, mà đến cả thanh danh Thẩm gia cũng thua hết, sợ là ngay cả Đàm Tín cũng bị vấn tội, một mũi tên trúng ba đích, quả nhiên là thủ đoạn của hắn!”

Cảnh đại sư Phổ Đà bị nghiền thành thịt vụn vẫn cứ lặp đi lặp lại trong đầu bà, răng Thái Hoàng Thái Hậu va cầm cập, run như cầy sấy.

Thẩm Dữu sợ khiếp vía, thân hình mảnh mai run rẩy, sợ sệt và không cam lòng đan xen trong đầu nàng ta, nàng ta cắn môi bật máu: “Cô tổ mẫu, chúng ta làm sao bây giờ?”

Đầu óc Thái Hoàng Thái Hậu như bị nàng ta niệm khẩn cô nhi chú(*), vang lên tiếng tùng tùng, bà hít sâu vài lần, cố gắng đè nén sóng giận trong lòng.

(*)Khẩn cô nhi chú: bài chú mà Đường Tăng dùng để niệm chú vòng kim cô trừng phạt Tôn Ngộ Không.

Dù sao bà ta cũng từng là một võ tướng giương cung săn bắn, Thái Hoàng Thái Hậu vịn vào mép sạp, đáy mắt xám xịt lộ ra một tia tàn nhẫn.

“Bao đời Thẩm gia ta đóng quân ở biên cương, đã đổ không biết bao nhiêu xương máu vì mảnh giang sơn này, mấy năm này biên cảnh yên bình, hắn đã muốn ăn cháo đá bát, nằm mơ! Dữu Nhi, chúng ta vẫn chưa thua, ta đã sắp xếp cho phụ thân con đi thăm phủ đệ các lão tướng, ngày mai sẽ có người dâng thư lập con làm Hậu, chuyện con được phê mệnh Phượng Hoàng rõ như ban ngày, hắn muốn xóa nó đi, nhưng ta không cho phép điều đó.”

“Trước kia ta chỉ mắt nhắm mắt mở, hôm nay nhìn lại, sợ là hắn thật sự muốn lập Phó thị làm hậu, nếu đã như vậy, chúng ta không thể cứ trơ mắt nhìn Phó thị vào cung được.”

Thẩm Dữu cả kinh đứng phắt dậy, cả người nóng bừng, run giọng hỏi: “Cô tổ mẫu muốn làm gì?”

“Nàng ta đang ở đâu?”

“Nghỉ trưa ở Quan Âm Đường.”

“Bây giờ dùng Võ Đô vệ và thế lực ám vệ của Thẩm gia chúng ta để đưa nàng ta ra kinh thành, đồng thời gióng trống khua chiêng đưa vị danh y này đến Đàm Châu dưới danh nghĩa của Thẩm gia!”

“Không phải hắn muốn giội nước bẩn dịch bệnh lên người Thẩm gia sao, ta liền dựng cờ cho Thẩm gia!”

Thái Hoàng Thái Hậu ra lệnh, ám vệ Thẩm gia nhanh chóng bao vây Quan Âm Đường, mà lúc này ám vệ Hoàng đế phái tới bảo vệ Phó Nhiêu vừa báo tin, vừa lách mình đi ra, lập tức giao chiến tại chỗ với ám vệ Thẩm gia.

Ban đầu Hoàng đế đã bố trí nhân thủ ở chùa Đại Báo Ân nên cũng không để cho Thẩm gia chiếm được thượng phong, song Thẩm gia rõ ràng có chuẩn bị mới đến, hắc y nhân từng đợt ùa vào hết tốp này đến tốp khác, ám vệ có phần không chống đỡ nổi.

Người Phó Nhiêu không khỏe nên chợp mắt một lúc ở Quan Âm Đường, Trịnh thị và Phó Khôn ở bên kia vẫn chưa trở về.

Nàng bị đánh thức bởi tiếng đao kiếm va chạm bên ngoài, đang đỡ trán ngồi dậy thì thấy Thẩm Dữu được hai thị nữ đỡ ở cửa, Thu Hương thấy thế, bước về phía trước một bước, bảo vệ trước mặt Phó Nhiêu.

“Thẩm cô nương muốn làm gì?”

Thẩm Dữu không nhìn Thu Hương, ánh mắt lướt qua bả vai nàng ấy dừng lại trên người Phó Nhiêu.

“Phó Nhiêu, ta biết bệ hạ muốn cho ngươi vào cung, nhưng ngươi cũng biết, ta ái mộ bệ hạ đã nhiều năm, Thẩm gia ta dòng dõi quý tộc, càng có tư cách làm hậu hơn ngươi, hôm nay ta đến đây là muốn thỉnh ngươi nhường một bước, ngươi thấy sao?”

Phó Nhiêu liếc mắt nhìn thị vệ bên ngoài đang đánh nhau kịch liệt, sắc mặt có chút thay đổi: “Ngươi có ý gì?”

“Bây giờ ta đưa ngươi ra khỏi kinh, ngươi đến Đàm Châu chống dịch, phụ thân ta là Tế tửu(*) Quốc tử giám, có thể bảo đảm cho đệ đệ ngươi vào triều làm quan, về phần ăn mặc Phó gia của nhà ngươi đều do Thẩm gia ta phụ trách.”

(*)Tế tửu: Chức danh đứng đầu Quốc tử giám (tương đương với Hiệu trưởng ngày nay).

Phó Nhiêu sững sờ thấy rõ.

Giờ nàng có lựa chọn khác sao?

Nàng vỗ vách tường, buồn bã cười cười: “Thẩm cô nương, ta nên nói ngươi ngây thơ, hay là ngươi ấu trĩ đây, nếu ta vào cung làm hậu, còn lo gì đệ đệ ta không có tiền đồ? Những yêu cầu của ngươi đều không khiến ta dao động.”

Mặt Thẩm Dữu lộ vẻ khó xử: “Phó Nhiêu, nếu ngươi không đồng ý, cô tổ mẫu của ta sẽ không bỏ qua cho ngươi, cho dù sau này ngươi có vào cung làm hậu thì ngươi cũng khó có thể ngồi vững ở vị trí đó.”

Tâm tư Phó Nhiêu hơi xao động.

Nàng nheo mắt nhìn thoáng qua ngoài cửa, bên ngoài ám vệ của Thẩm gia càng lúc càng nhiều, chắc là Thẩm gia tính được ăn cả ngã về không, muốn lấy nàng làm quân cờ chống lại bệ hạ.

Quả nhiên, dính líu tới hoàng gia thì đâu đâu cũng có tranh đấu, chàng nói sẽ bảo vệ tốt cho nàng, thật sự có thể sao?

Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng.

Cảm giác mệt mỏi trong lòng Phó Nhiêu nặng trĩu, vẻ mặt nàng bất đắc dĩ nói: “Thẩm cô nương, nếu ta không đồng ý, ngươi định làm gì?”

Thẩm Dữu chắp hai tay trước bụng, phong thái ung dung, đáy mắt toát ra vẻ lạnh lùng trước nay chưa từng có.

“Thẩm gia ta đã quyết tâm đưa ngươi ra khỏi kinh thành.”

Phó Nhiêu không giận mà cười: “Các ngươi muốn tạo phản? Chút binh lực của Thẩm gia các ngươi có thể so với Thập Nhị vệ của Thánh thượng ư?”

Thẩm Dữu thản nhiên cười, lắc đầu đáp: “Ngươi sai rồi, chúng ta sao dám đối đầu với Thánh thượng? Chẳng qua chúng ta đỡ vị nữ thái y vang danh khắp thiên hạ lên xe, đưa tới Đàm Châu cứu người thôi mà.”

“Chẳng lẽ Thánh thượng ngăn cản ngươi xuất kinh ngay trước mặt bách tính cả thành ư?”

“Lúc này ngoài chùa Đại Báo Ân người đông chen chúc, chỉ cần ngươi ra khỏi chùa, Thánh thượng sẽ không tóm được lỗi của Thẩm gia ta.”

Phó Nhiêu sầm mặt, Thẩm gia định lợi dụng lòng dân, đưa nàng ra khỏi thành.

“Cho dù các ngươi đưa ta đến Đàm Châu, lẽ nào ta không thể trở về sao? Các ngươi làm như vậy, cũng không dám chắc có thể bước lên vị trí Hoàng hậu.”

Hình như Thẩm Dữu đã sớm đoán được Phó Nhiêu sẽ nói như vậy, nàng ta nhìn thật sâu vào mắt Phó Nhiêu, ngữ khí nhẹ nhàng mang theo vẻ dụ dỗ: “Phó cô nương, ngươi thật sự muốn vào cung sao? Ngươi sẵn sàng cam lòng vùi dập thân thể và tài hoa của mình trong chốn hậu cung ư? Thật sự cam lòng tranh giành một nam nhân với nhiều nữ nhân ư? Hoàng cung sóng gió khắp nơi, ngươi ứng phó nổi không?”

Nhìn ánh mắt mờ mịt của Phó Nhiêu, Thẩm Dữu đáp chắc nịch: “Ngươi không muốn, cũng không thích, nếu ngươi đến Đàm Châu, Thẩm gia chúng ta sẽ giúp ngươi ve sầu thoát xác, sau này trời cao đất rộng, ngươi tự tại tự do, chẳng phải như thế hợp ý ngươi sao?”

Lòng Phó Nhiêu xao động đến mức rất lâu không nói nên lời.

Thẩm Dữu này quả nhiên thốt lời ngọc ngà, nhắm trúng yếu điểm.

Thấy Phó Nhiêu đã có vẻ do dự, Thẩm Dữu quyết định giáng cho Phó Nhiêu một đòn nặng nề: “Ngươi nghĩ bệ hạ thích ngươi bao nhiêu? Chẳng qua trông ngươi giống với Trân phi thôi...”

Phó Nhiêu nghe vậy, nàng nhướng mày, lạnh lùng nhìn nàng ta chằm chằm, đáy mắt rõ ràng chứa vài phần không tin: “Tài ăn nói của Thẩm cô nương tốt thật, kế ly gián đều dùng tất.”

Thẩm Dữu khẽ cười: “Ngươi không tin, cứ quay về hỏi Chu thái y là biết.”

Phó Nhiêu không nói lời nào.

Thẩm Dữu nói chậm lại: “Phó cô nương, bình tĩnh mà nói, ta không muốn khiến ngươi tổn thương, ngươi mau theo ta ra khỏi chùa, cũng đỡ phải chịu đau khổ.”

“Ồ, ngươi đừng quên, mẫu thân và đệ đệ ngươi còn ở trong chùa...”

Sắc mặt Phó Nhiêu thay đổi hoàn toàn.

Nếu Thu Hương chỉ là một thị nữ bình thường, có lẽ nàng ấy sẽ tuỳ Phó Nhiêu quyết định.

Nhưng chủ tử thật sự của nàng ấy chính là đương kim Hoàng đế.

Nhân lúc Thẩm Dữu không để ý, dưới tay áo nàng ấy lóe ra một lưỡi dao sắc bén, nghiêng người xông lên với tốc độ cực nhanh, lướt về phía cổ họng Thẩm Dữu.

Nhưng điều nàng ấy không ngờ tới là thị nữ bên cạnh Thẩm Dữu cũng có võ công, một người trong đó kéo Thẩm Dữu về sau, người còn lại nhanh chóng tiến lên, chắn trước người Thẩm Dữu.

Dao găm sắc bén xẹt qua cổ họng thị nữ, máu loãng phun ra.

Thu Hương thấy thời cơ quyết định đã mất, không khỏi thất vọng, nàng ấy một cước đá thân thể thị nữ về phía trước, ép hai người Thẩm Dữu thối lui, nàng ấy lách mình ra ngoài, thuận tay đóng cửa phòng lại, hô vào trong phòng: “Nương nương, người tuyệt đối đừng tin bọn chúng, lời thốt ra từ miệng bọn chúng thì dễ nghe đấy, đến khi dịch bệnh ở Đàm Châu ổn định, nhất định giết người cho hả giận, người cứ an tâm chờ ở đây, bệ hạ nhất định sẽ tới cứu người!”

Bỏ lại lời này, Thu Hương cầm đao chắn trước cửa không chút sợ hãi.

Khi cánh cửa bị đóng sầm lại, Phó Nhiêu cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên trong lồng ngực.

Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh kích thích mũi nàng, nàng che miệng, nằm sấp trước bàn nôn nghén dữ dội.

Nỗi bất an mãnh liệt, sự phẫn nộ, còn có cả một chút hoảng loạn xông lên đầu quả tim.

Nàng không biết mẫu thân và đệ đệ có thật sự rơi vào tay Thẩm gia hay không?

Nàng không biết khi nào bệ hạ mới tới được?

Lúc này đây, nàng thật sự hận Thẩm gia khôn cùng.

Kể từ lần suýt xảy ra chuyện ở cung Phỉ Thúy, nàng mang theo túi thuốc tùy thân, hơn nữa đã chuẩn bị rất nhiều vũ khí phòng thân.

Tuy võ công của nàng chẳng là bao, nhưng cũng không phải ai cũng có thể đến gần nàng.

Nàng chống người dậy, sải bước qua vết máu kia, nhìn ra ngoài viện xuyên qua khe cửa.

Từng tốp hắc y nhân tràn vào trong viện, tiếng đao kiếm va vào nhau choang choảng chói tai.

Ban đầu Thu Hương còn có thể ung dung ứng phó, ngay sau đó nàng ấy được đằng này hỏng đằng kia, trên người nhuốm máu.

Xa xa bên ngoài Quan Âm Đường hình như có tiếng thiết giáp vang dội.

Chẳng lẽ là chàng đến?

Có lẽ vì mối đe dọa đang tới gần, những hắc y nhân kia tấn công càng nhanh và dữ dội hơn.

Một đao đâm trúng bắp chân Thu Hương, nàng ấy đột nhiên quỳ xuống, phun ra một ngụm máu tươi.

“Thu Hương, Thu Hương, ngươi mở cửa, vào đây đi!”

Phó Nhiêu đập mạnh vào chốt cửa, nước mắt bất giác trào ra khỏi hốc mắt, nàng tuyệt vọng khóc thành tiếng: “Thu Hương, ngươi vào đi, chúng ta cùng đánh, ta có thể giúp ngươi...”

Không biết Thu Hương dùng cách gì khiến cửa khóa chặt từ bên ngoài.

“Không…, nương nương, bên ngoài đã có tiếng kim qua thiết mã, bệ hạ đến rồi, người cầm cự một lát nữa, nô tì chết không đáng tiếc, quyết không để cho người rơi vào tay bọn chúng!”

Mặt Thu Hương dính đầy máu, ánh mắt kiên quyết, xông lên đón đao, tiếc thay rốt cuộc nàng ấy vẫn là phận nữ tử gầy yếu, khoảnh khắc bị tên hắc y nhân một cước đá về, thân thể nặng nề đập vào cánh cửa.

Phó Nhiêu ngồi thụp xuống, cố gắng kéo nàng ấy vào qua khe hở.

“Thu Hương, Thu Hương...”

Từng nhát đao đâm liên tiếp vào ngực Thu Hương.

Ánh mắt nàng ấy ngay thẳng, cốt khí kiên cường bất khuất, lấy thân làm lưỡi chắn trước cửa.

Chỉ thấy một thanh trường kiếm xuyên qua bụng Thu Hương, cùng với tiếng rít chói tai, cứ thế đâm đến trước mắt Phó Nhiêu qua khe cửa.

Nàng lặng người, nước mắt trên mặt bất giác ngừng rơi.

Máu tươi tuôn ồ ạt từ miệng lưỡi đao kia.

Là máu của Thu Hương...

Cơn phẫn nộ tột độ dâng trào trong lồng ngực Phó Nhiêu, cảm giác bất lực này gần như bao trùm ý thức của nàng.

Tiếng thiết giáp càng lúc càng gần, chàng đến rồi...

Là nguy hiểm, mà cũng là cơ hội...

Chỉ với cái chết của một thị nữ, làm sao có thể khiến cả Thẩm gia rung chuyển?

Thẩm gia có thể tìm bừa cái cớ gạt bỏ chuyện hôm nay.

Nàng muốn báo thù cho Thu Hương, cũng muốn thoát khỏi cái lồng này.

Phó Nhiêu rưng rưng, nhìn chằm chặp dòng máu tươi tuôn ồ ạt, trong đầu chợt nảy ra một suy nghĩ liều lĩnh.

Cùng với suy nghĩ này, nàng như đặt mình vào một vòng xoáy, cả người nóng hầm hập.

Thẩm gia đoán được nàng và Hoàng đế có tư tình, muốn lấy nàng làm biện pháp, cũng đoán được nàng không muốn vào cung, thử thuyết phục nàng.

Nhưng bọn họ vẫn đoán sai một chuyện.

Nàng thẫn thờ một lúc, sau đó lập tức lấy một cái màng bao tử cừu từ trong túi thuốc, đây là thứ y sĩ dùng để lấy máu dự trữ vào những thời khắc quan trọng.

Nàng rưng rưng nước mắt, tiếp máu của Thu Hương vào màng bao tử cừu từng chút, từng chút một.

Chẳng hay sắc trời đã tối từ lúc nào.

Túi máu nặng trĩu phản chiếu tia sáng rõ ràng trong đáy mắt nàng.

Sau khi tiếp đầy một túi nhỏ, nàng vặn chặt, bình tĩnh nhìn chằm chằm túi máu kia, rồi giấu nó vào bụng với sự quyết tâm nhất từ trước đến nay.

Từ khi nhận được công báo khẩn cấp của Đàm Châu đêm hôm qua cho tới tận trưa hôm nay, Hoàng đế chỉ được nghỉ ngơi một canh giờ.

Triệu tập quần thần thương nghị tình hình dịch bệnh Đàm Châu suốt đêm, lập tức phái Hoắc Sơn có kinh nghiệm xử lý phong phú đến Đàm Châu.

Đàm Châu và kinh thành cách xa hơn ngàn dặm, quan liêu địa phương ngồi không hưởng bổng lộc, lại không làm tròn chức trách, người nhiều hơn việc, đến nỗi giấu giếm chuyện suốt hơn một tháng, hiện tại không khống chế nổi, tử vong quá nhiều, lây nhiễm diện rộng, bấy giờ mới bẩm báo triều đình.

Hộ bộ, Binh bộ và các Nha Thự Thái Y viện dốc toàn lực liên hệ vận động, hoặc là chuẩn bị vật tư, hoặc là điều động nhân thủ cả ngày lẫn đêm không ngừng nghỉ.

Hoàng đế bố trí thỏa đáng, bận rộn đến rạng sáng mới chợp mắt.

Không bao lâu sau, Tôn Chiêu bẩm báo Thái Hoàng Thái Hậu đi đến chùa Đại Báo Ân với lý do cầu phúc. Hoàng đế lập tức hiểu ý đồ của bà ta.

Chàng cũng không ngăn cản, đổ bất như sơ(*), dứt khoát trừng trị Thẩm gia và quân tướng đời trước ỷ vào công lao của mình.

(*)Đổ bất như sơ: Chỉ việc trị thuỷ, thay vì chặn dòng thì nên khai thông hợp lý, nghĩa mở rộng là tuỳ vào hoàn cảnh mà có cách xử lý khác nhau để đưa việc đó vào quỹ đạo, tránh xảy ra tình huống không mong muốn.

Vì vậy, chàng dặn dò Tôn Chiêu phái người lặng lẽ hành động.

Buổi sáng, triều thần tranh luận không ngớt vì chuyện lập hậu và tình hình dịch bệnh ở Đàm Châu, chàng gần như mắc kẹt trong triều mà không sao thoát thân được, tới buổi trưa mới biết cách của Tôn Chiêu đã thành công, Thẩm gia bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, cùng lúc đó cũng biết chuyện Phó Nhiêu và mẫu thân đi chùa Đại Báo Ân dâng hương, lúc ấy trong tim chàng lỡ nhịp, cảm giác bất an mấy ngày liền bỗng nhiên có chút manh mối.

Chàng lập tức dặn dò ám vệ đi bảo vệ nàng chu toàn.

Sau đó, một đợt công báo mới của Đàm Châu đã đến, con số lây nhiễm sợ là vượt xa con số báo cáo, y quan các nơi liên tục gấp rút tiếp viện Đàm Châu, thương vong nhiều vô số kể, lòng chàng như phủ sương mù.

Chu Hành Xuân tuổi đã cao, vì đêm đó ở Trân Châu Các lão bị cảm nên đã nghỉ ngơi mấy ngày liền ở phủ, Hạ Du và Đường Húc biến thành con quay, dịch bệnh Gia Châu lần trước khiến Thái Y Viện tổn thất không ít y sĩ, trong khoảng thời gian ngắn cũng không thể bổ sung chỗ trống, nhân thủ ít ỏi đến đáng thương.

Từ đêm qua đến trưa hôm nay, không rõ triều thần dâng thư biết bao lần trước mặt chàng phái Huyện chúa Càn Ninh Phó Nhiêu đi Đàm Châu. Cũng có dân chúng gõ trống thỉnh lệnh, nhao nhao khẩn cầu phái Phó thái y đi tới khu dịch bệnh.

Những tấu chương này ập đến khiến chàng đau cả đầu, về công về tư, Phó Nhiêu cũng không thể đi, bây giờ nàng đang mang thai, sao có thể đến Đàm Châu được?

Y như rằng, đang giờ Ngọ, có ám vệ cấp báo Phó Nhiêu gặp nạn.

Chàng thầm nghĩ, nhất định là Thái Hoàng Thái Hậu biết được chuyện Phó Nhiêu và chàng có tình cảm từ chỗ Hoàng hậu, thầm hận đêm đó mình không một đao giải quyết phế hậu, vừa dặn dò Tôn Chiêu đích thân đi lãnh cung xử lý việc này, vừa đi thẳng đến chùa Đại Báo Ân.

Dân chúng đều đang xin lệnh cho Phó Nhiêu đi tới Đàm Châu.

Chỉ cần Thẩm gia đưa Phó Nhiêu rời khỏi chùa Đại Báo Ân, chàng lập tức rơi vào thế khó xử.

Nếu để chàng thừa nhận Phó Nhiêu có thai trước mặt mọi người, sợ là thanh danh nàng vất vả tích lũy từng tí một sẽ bị huỷ hoại hoàn toàn.

Theo hiểu biết của chàng về Phó Nhiêu, cho dù nàng mang thai, chắc chắn cũng sẽ dũng cảm đi đến Đàm Châu.

Chàng không muốn, lại càng không nỡ để nàng đưa con theo mạo hiểm.

Tiếng vó ngựa xé toạc gió bắc, chạy về hướng chùa Đại Báo Ân như tên bắn.

Mỗi lúc một gần, bất an trong lòng chàng lại sâu thêm một phần.

Chàng hận bản thân, hận bản thân vì hết lần này đến lần khác khiến nàng lâm vào hiểm cảnh, hận bản thân vì không thể bảo vệ mẹ con nàng chu toàn.

Đồng thời, chàng cũng nhìn vị hoàng tổ mẫu xuất thân tướng môn với cặp mắt khác xưa, bà có thể đưa ra lựa chọn sắc bén trong thời gian ngắn như vậy, đúng là đã chiếu tướng chàng.

Nếu như đưa Phó Nhiêu ra ngoài thành công, có thể cứu vãn thanh danh Thẩm gia.

Cho dù là không thể, thì cũng có thể lấy đủ các lý do bắt trộm lừa thiên hạ để động võ với Phó Nhiêu tại chùa Đại Báo Ân.

Binh hành hiểm trứ(*), không hổ là nữ tử tướng môn.

(*)Binh hành hiểm trứ: Đi nước cờ hiểm.

Đại môn chùa Đại Báo Ân lúc này bị bách tính vây kín, quảng trường mênh mông toàn là đầu người, những bách tính không biết chuyện này, một nửa là tới cầu phúc hoặc xem tướng, bị chặn không thoát ra được, một nửa là bị kinh động bởi tin Thái Hoàng Thái Hậu thất đức, trời cao cảnh báo, đến quảng trường chùa Đại Báo Ân quỳ lạy.

Vũ Lâm vệ được Hoàng đến dẫn đến bao vây toàn bộ chùa Đại Báo Ân trước, sau đó chàng đích thân lĩnh binh mở lối vào chùa từ cửa hông.

Ban đầu các tự tăng đứng xem, thấy Hoàng đế đích thân tới, lập tức xoay mũi nhọn nhắm ngay ám vệ Thẩm gia, chẳng mấy chốc, binh lực Thẩm gia không cầm cự nổi.

Trần Chương đích thân bắt Đàm Tín, Lưu Đồng khống chế đám người Thái Hoàng Thái Hậu, lại cử người thu xếp cho Trịnh thị và Phó Khôn.

Mà Hoàng đế thì mặc thường phục đế vương đen tuyền, bước đi như gió, đi thẳng đến Quan Âm Đường.

Băng qua thi thể nằm đầy đất, chàng nhìn thấy hai gã ám vệ còn lại chống đỡ canh giữ bên ngoài một gian sương phòng.

Thiết Giáp vệ nối đuôi nhau xông vào, các hắc y nhân còn lại của Thẩm gia đều bị khống chế, mà Thẩm Dữu kia cũng được thị nữ đỡ, đứng lung lay chực ngã dưới hành lang nhìn qua.

“Bệ hạ...” Nàng ta ngã phịch quỳ trên mặt đất, hoảng sợ đan xen.

Đáy mắt Hoàng đế toát ra ánh sáng lạnh lẽo, bây giờ chàng không có thời gian chú ý tới nàng ta, mà dời tầm mắt sang gian sương phòng bên kia.

Ám vệ dời thi thể Thu Hương đi, lấy móc dây xích khóa cửa ra.

Đáp lại là tiếng cánh cửa mở ra.

Ánh mắt của Hoàng đế dán chặt tại ngưỡng cửa đẫm máu tươi, một đôi giày thêu bước qua vũng máu đậm đặc, chậm rãi bước ra, bước chân nàng lảo đảo... nhưng vẫn cố gắng bước đi.

Mỗi một bước là một dấu máu, cuối cùng dừng lại bên cạnh một cây cột hành lang.

Trong chốc lát, một giọt máu lặng lẽ nhỏ xuống.

Đỏ tươi, chói mắt.

Ánh mắt Hoàng đế sững sờ, tim như muốn vọt lên cổ họng, tốc độ giọt máu rơi càng lúc càng nhanh, con ngươi chàng bỗng nhiên mở to... hô hấp cũng ngừng lại.

Bóng dáng cao lớn của vị đế vương không gì cản nổi này lại run rẩy hiếm thấy, chàng vươn tay theo bản năng, muốn túm lấy thứ gì, song lại hoảng hốt nhận ra có gì đó lặng lẽ lướt qua đầu ngón tay chàng, cuối cùng không nắm được nữa.

Thời gian dường như ngưng đọng, chỉ có giọt máu kia là không ngừng trượt xuống.

Trong chốc lát, bên chân nàng đã tụ một vũng máu, chói mắt kinh hoàng.

Cuối cùng hình như có thứ gì đó rơi xuống từ thân dưới của nàng, đập vào vết máu kia, thậm chí còn đập lên tim chàng.

“Nhiêu Nhiêu!”

Chàng hoa mắt, cổ họng chợt dâng lên chút máu tanh, chàng dồn hết sức lực, cắn răng mở to mắt cất bước về phía trước.

Cùng lúc đó, Thẩm Dữu cũng kinh ngạc nhìn vũng máu kia, một cảm giác tuyệt vọng chưa từng có bao trùm lấy nàng ta, nàng ta lao đến chỗ Phó Nhiêu theo bản năng.

“Không được!”

Tiếng gào sợ hãi xé toạc, người ngã nhào xuống đất như lá khô, bò từng bước về phía nàng.

Sao có thể như vậy chứ...

Sao nàng lại có thai chứ...

Nếu Phó Nhiêu chỉ là Phó Nhiêu, Thẩm gia có thể tự bảo vệ mình trước những chuyện xảy ra trong hôm nay.

Nhưng nếu Phó Nhiêu mang thai hoàng tự, mà hoàng tự này lại sinh non vì nàng ta...

Thẩm gia phạm tội đồng mưu làm phản...

Thẩm Dữu đã không dám nghĩ, mẫu thân của nàng ta, đệ đệ của nàng ta, thân nhân Thẩm gia, từng khuôn mặt quen thuộc lướt qua trước mắt nàng ta, ngay khoảnh khắc này, nàng ta hối hận vì sao đêm qua phải đến lãnh cung, vì sao lòng nàng ta có tham niệm...

Tất cả cảm xúc tụ lại nơi cổ họng, một bàn tay thô ráp đột nhiên thò tới, bóp cổ nàng ta.

Sắc mặt Hoàng đế dữ tợn nhấc Thẩm Dữu lên, cổ tay dùng sức, chỉ nghe thấy tiếng “răng rắc”, cổ Thẩm Dữu nghiêng đi, người trượt xuống đất, trong đôi mắt kia vẫn là vẻ kinh hãi.

Còn Thái Hoàng Thái Hậu bị bắt cóc đến đây đã nhìn thấy cảnh này.

Tiểu cô nương nằm sấp trên đầu gối bà nói mớ “a á” thuở bé, cứ thế bị người bẻ gãy cổ, một chiêu mất mạng, hệt như chiếc khăn lau bị vứt bỏ.

Ngực Thái Hoàng Thái Hậu chợt dâng lên ngụm máu tanh, mạch máu trong não như vỡ tung, ngất lịm đi.

Nhưng Hoàng đế vẫn không nguôi giận.

Đó là đứa con chàng mong chờ đã lâu, là cốt nhục chàng đặt kỳ vọng rất lớn, chàng hận không thể tự tay bóp chết từng người Thẩm gia.

Thấy sắc mặt Hoàng đế đầy u ám, tựa như cơn gió lốc thổi về phía Thái Hoàng Thái Hậu, Lưu Đồng và Trần Chương đều giật mình, nhanh chóng nhào về trước, một trái một phải ôm lấy chân chàng: “Bệ hạ bớt giận, đó là tổ mẫu ruột rà của ngài, ngài muốn sử sách viết về mình như thế nào?”

Hoàng đế đã hoàn toàn đánh mất lý trí vì vũng máu kia.

Chỉ thấy cằm chàng bạnh ra, trán nổi gân xanh, ống tay áo vung lên, gào khản cả giọng: “Buông trẫm ra, kẻ mạnh làm vua sẽ lưu danh sử sách, trẫm còn sợ sử sách viết bậy ư?”

Trần Chương ôm chặt chân Hoàng đế, kiên trì không buông, rưng rưng khuyên nhủ: “Bệ hạ, đứa bé đã không còn... Ngài hãy đi xem Phó cô nương đi, chuyện còn lại giao cho thần và Lưu Đồng xử trí, bách tính đang tụ tập bên ngoài, trên người Phó cô nương bị thương, lúc này không thể ra khỏi thành, ngài nên đưa nàng ấy rời đi trước mới phải...”

Hoàng đế nghe vậy, ngực đau âm ỉ, dường như sức lực trên người cũng cạn kiệt, chàng loạng choạng lui ra, đúng là trong mắt chảy ra một tia huyết lệ, nhắm mắt, lạnh giọng nói: “Thái Hoàng Thái Hậu vô đức, đưa bà ta về cung Từ An.”

“Thần tuân chỉ!” Trần Chương buông tay đứng dậy, ngước mắt nhìn vị đế vương này.

Gió mạnh cuốn tung góc áo đen tuyền của chàng, thân ảnh cao ngất kiên cường đứng đó, vẻ mặt suy sụp, khổ sở, nước mắt giàn giụa.

Trần Chương thật sự không đành lòng, nhưng lại không nói được gì, chỉ liếc mắt nhìn Lưu Đồng, ý bảo hắn chăm nom Hoàng đế cho tốt, quay đầu áp giải Thái Hoàng Thái Hậu rời đi.

Sau đó Hoàng đế trầm giọng nói: “Lưu Đồng, Thẩm gia mưu hại hoàng tự, án này giao cho ngươi toàn quyền xử trí, không cần phải qua Tam pháp ty, nên giết thì giết, nên đồ(*) thì đồ, không cần tới hỏi trẫm.”

(*)Đồ (徒): Bị đày đi làm khổ sai.

“Thần tuân chỉ!”

Lưu Đồng vỡ lẽ, Hoàng đế định dùng vụ án của Thẩm gia để trấn áp các quý tộc có công lâu đời.

Hoàng đế lại dặn dò Tôn Chiêu đi theo sau: “An táng trọng thể cho Thu Hương, an ủi thân nhân.”

“Vâng...”

Gió lạnh thổi qua, nhưng không thể quét sạch máu tanh và vết bẩn đầy đất, chỉ có vài chiếc lá khô rụng lả tả, bay theo chiều gió, chẳng hề hay biết đau khổ của chốn nhân gian.

Hoàng đế khó khăn buộc mình quay người lại, nhìn bóng người gầy yếu kia, chỉ thấy Phó Nhiêu ngồi dựa vào cột hành lang, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy mỏng, màu môi nhợt nhạt, vẻ mặt trống rỗng.

Chàng đau lòng khôn xiết, kìm nén đau đớn nơi hốc mắt, bước từng bước về phía nàng, ngồi xổm xuống, muốn mở miệng trấn an nàng vài câu, nhưng cổ họng giống như bị thít lại, không thể thốt nổi lời nào, chỉ đành cẩn thận vươn tay, thử ôm lấy nàng, lại siết chặt hơn, ôm nàng vào lòng rồi từ từ đứng dậy.

Nàng không khóc, thậm chí khóe mắt sạch sẽ đến mức hơi lạnh nhạt, ánh mắt trong suốt như lưu ly.

Nàng như thế này, khiến chàng cảm thấy quá đỗi xa lạ.

Chàng nuốt nước bọt, xoay người, ôm nàng đi ra ngoài.

Đã có xe ngựa dừng ở cửa Quan Âm Đường, có lẽ Lưu Đồng đã sắp xếp người hộ tống bọn họ đi ra từ cửa sau.

Phó Nhiêu quả thật bị lạnh cóng người, mãi đến khi dựa vào lồng ngực kiên cố và ấm áp, nàng mới tìm lại được chút tri giác.

Trong đầu nàng bị suy nghĩ ấy chiếm cứ rất lâu, không thể định thần lại, đợi đến khi kịp phản ứng thì ván đã đóng thuyền.

Vậy mà nàng đã thật sự làm được.

Ngước mắt, trông thấy quai hàm căng cứng của chàng, nàng đoán đêm qua chàng chưa được ngủ nghỉ đàng hoàng, hình như còn mọc chút râu ria lởm chởm...

Nhìn lên trên là khuôn mặt tuấn tú quen thuộc ấy.

Cánh tay chậm rãi bám sát, ôm lấy cổ chàng từng chút một, tới gần hơn, tiếng thở khó nhọc vang bên tai chàng: “Xin lỗi...”

Bước chân Hoàng đế khựng lại một lát, nước mắt tích tụ trong hốc mắt lăn xuống, chàng nghẹn ngào rũ mắt, nhìn chằm chằm nữ nhân trong lòng mình, chua xót nói: “Là trẫm có lỗi với nàng, không thể bảo vệ nàng và con bình an.”

Phó Nhiêu nghe chàng nói mà lòng đau âm ỉ, lắc đầu nghẹn ngào nói: “Là ta có lỗi với ngài... Là ta không tốt...”

Hoàng đế chỉ nghĩ Phó Nhiêu tự trách mình không bảo vệ được con, lòng càng thêm đau đớn, chỉ sải bước ôm nàng lên xe ngựa.

Cẩn thận đặt nàng lên sạp mềm, quấn chăn cho nàng, sau đó nhận lò sưởi nội thị đưa tới, nhét vào tay nàng, nắm hai tay nàng và lò sưởi trong lòng bàn tay mình, tay chàng vẫn đang run rẩy, khoé mắt liếc tới vết máu trên góc váy nàng, chỉ cảm thấy hai mắt đau nhói, không cầm lòng nổi mà nhắm mắt hít sâu.

Phó Nhiêu ngơ ngác nhìn chàng, xấu hổ không thôi, nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ, người đưa ta về tiệm thuốc đi...”

Hoàng đế nghe vậy liền mở mắt, thấp giọng khiển trách: “Hồ đồ, giờ nàng thành ra thế này, trẫm sao dám yên tâm để nàng ở một mình? Bây giờ trẫm đưa nàng hồi cung, sau này nàng không đi đâu cả, trẫm đã viết chiếu thư...”

“Bệ hạ...” Phó Nhiêu nước mắt lưng tròng ngắt lời chàng.

Hoàng đế sững sờ, trong lòng có linh cảm không lành, mấy lần để nàng gặp nguy hiểm, đã khiến cho chàng không còn tự tin, chỉ khàn giọng khuyên nhủ: “Nhiêu Nhiêu, trẫm biết nàng đau lòng, nhưng nàng còn trẻ, chúng ta vẫn có thể có con, nàng đừng suy nghĩ lung tung, trẫm đưa nàng hồi cung, thái y điều trị thân thể cho nàng, nàng tĩnh dưỡng cho tốt, cũng đừng nghĩ gì cả...”

Phó Nhiêu lại ngắt lời chàng: “Bệ hạ, dịch bệnh ở Đàm Châu, tình thế không được lạc quan...”

Hoàng đế im bặt, cụp mắt, ánh mắt dừng trên bàn tay bé nhỏ, trắng bệch của nàng, cũng không tiếp lời.

Phó Nhiêu cười yếu ớt, ánh mắt nàng đảo quanh trên mặt chàng, lướt qua từng tấc một, cố chịu đựng nhịp tim đập mạnh bị đè nén sâu trong đáy lòng, kiên định nói từng câu từng chữ: “Bệ hạ, Thần, y sĩ Thái Y viện Phó Nhiêu, thỉnh chỉ đi Đàm Châu!”

Một câu mà như thanh kiếm sắc bén đâm vào tim chàng, hai hàng nước mắt vô thức lăn xuống, chàng nhắm chặt hai mắt, gian nan nặn ra hai chữ: “Không được.”

Hít một hơi thật sâu, run giọng nhấn mạnh: “Trẫm không cho nàng đi...”

“Chẳng phải ngoài ta ra thì không còn sự lựa chọn nào tốt hơn sao?” Phó Nhiêu quả quyết ngắt lời chàng.

Đôi mắt ướt át được gột rửa bằng nước mắt của nàng sáng ngời và trong vắt như hổ phách.

Im lặng một lúc, nàng thì thào nói rõ: “Chúng ta vốn không nên ở bên nhau, nhưng vì trời xui đất khiến, nhận được sự sủng ái của bệ hạ, là may mắn của ta, ta không hối hận khi quen biết ngài...”

Hốc mắt Hoàng đế lại trào ra một dòng nước mắt nóng hổi, lòng chàng đau thắt, hai tay run rẩy không kìm được, chàng muốn nắm chặt nàng, nhưng chợt cảm thấy không thể dùng lực.

Nàng nhìn đôi môi khô khốc của chàng chăm chú: “Ta cũng rất cố gắng đáp lại lòng tốt của ngài... Song lại nhận ra, mình vẫn không thể.”

Ánh mắt Hoàng đế cứng đờ, khóe mắt kéo căng hết mức, đôi mắt ngơ ngẩn không thốt nên lời.

“Bệ hạ từng có rất nhiều nữ nhân, trong lòng ít nhiều sẽ còn lưu lại dấu vết, con cái của ngài lại nhiều như thế, tim ngài quá lớn, chứa quá nhiều người, còn trong lòng ta lại cảm thấy khó chịu, bệ hạ... Từ đầu đến cuối ta không thể bước qua rào cản đó...” Giọt nước mắt li ti lấp lánh theo từng nhịp rung hàng lông mi của nàng: “Thứ ta muốn, bấy lâu nay bệ hạ đều không cho nổi, không phải sao?”

Đáy lòng Hoàng đế bỗng “lộp bộp”, tựa như có thứ gì đó vỡ vụn.

Đứa bé vẫn còn, nàng bất đắc dĩ nương thân cho chàng, đứa bé mất rồi, ràng buộc giữa hai người cũng theo đó bị chặt đứt, nàng không có lý do ở lại.

Chẳng qua trước đây nàng bị ép buộc bởi uy thế của đế vương, không thể không thuận theo, còn lúc này, Đàm Châu cần nàng, con cũng không còn, là thời cơ tốt nhất để nàng rời đi.

Nàng vẫn là Phó Nhiêu, chưa bao giờ thay đổi.

Hoàng đế cười cay đắng.

Vào giờ phút này, bất an và thấp thỏm mấy ngày qua chợt rơi xuống đất.

Nàng muốn rời khỏi chàng.

“Nếu ta vào cung, làm phi tử của ngài, ngài có cho ta đi Đàm Châu không?” Đối mặt với khuôn mặt sâu sắc của chàng, nàng nói chắc nịch: “Ngài sẽ không.”

“Ngài hứa sẽ không trói buộc ta, nhưng thật ra là dỗ ta thôi, có lẽ ngài chừa cho ta chỗ trống lớn hơn phi tử bên cạnh, có điều những thứ này đối với ta là không đủ. Trong mắt ngài, uy nghiêm của đế vương, quy củ, không dung tha ngỗ nghịch còn quan trọng hơn những thứ khác... Còn trong mắt ta, sống chết là chuyện lớn, bách tính là trời, danh tiết hay lời đồn nhảm gì đó, ta đều không để trong lòng.”

Ngữ điệu của nàng dịu dàng uyển chuyển, tựa như thanh kiếm sắc bén đang cố gắng bóc tách chấp niệm trong lòng chàng về nàng từng chút, từng chút một.

“Từ nhỏ tổ mẫu đã dạy ta rằng, khi bắt đầu đeo túi thuốc trên lưng, phải coi mạng người là nhiệm vụ của mình.”

Phó Nhiêu chậm rãi thở ra, ánh mắt vừa bình tĩnh vừa kiên quyết:

“Vậy nên, kính xin bệ hạ đưa ta về tiệm thuốc, đợi ta tĩnh dưỡng mấy ngày rồi đến Đàm Châu.”

...

Cuối cùng Hoàng đế đã đưa Phó Nhiêu về Vinh Thiện Đường, chàng cũng rút hết tất cả thị vệ theo yêu cầu của nàng.

Chàng không thể bảo vệ tốt cho nàng, yêu thương của chàng lại trở thành tai họa của nàng, chàng đã nuốt lời, chàng buông tay.

Hoàng đế ôm nỗi lòng trống rỗng trở về Ngự thư phòng, người mệt mỏi ngồi đó cả đêm, không nói không rằng, như thể hoà làm một với đêm đen như mực.

Ban đêm, bệnh tình Thái Hoàng Thái Hậu nguy kịch, ngay cả Chu Hành Xuân bệnh chưa khỏi hẳn cũng bị đưa đến cung Từ An.

Sau khi Thái Hoàng Thái Hậu nghe nói Thẩm gia bị tịch thu tài sản, tru di cửu tộc, phun một ngụm máu, không thể mở mắt thêm lần nào nữa.

Chu Hành Xuân biết Hoàng đế muốn cưới Phó Nhiêu, lo lắng Thái Hoàng Thái Hậu vừa qua đời sẽ trì hoãn hôn kỳ, cũng hao hết tâm huyết mong cho Hoàng đế tranh thủ mấy ngày, đáng tiếc Thái Hoàng Thái Hậu một lòng muốn chết, cuối cùng không còn cách nào cứu vãn, qua đời vì bệnh vào rạng sáng tại cung Từ An.

Trước bình minh, âm thanh tang lễ trong cung đã đánh thức kinh thành đang ngủ say.

Trong một đêm, phố lớn ngõ nhỏ treo màn trắng, cả thành cất tiếng chia buồn.

Thái Hoàng Thái Hậu là tổ mẫu ruột rà của Hoàng đế, theo chế độ, Hoàng đế phải thủ hiếu một năm, trong vòng một năm không được cưới thê, không được nạp phi, trong cung cấm tiếng đàn sáo.

Lúc Hoàng đế nghe tin Thái Hoàng Thái Hậu qua đời, cuối cùng chàng ngồi phịch xuống ghế bành, cất tiếng cười khổ bất lực.

Chàng mở đôi mắt mệt mỏi, nhìn tia nắng ban mai phía Đông, chậm rãi lên tiếng: “Truyền chỉ, phái thái y của Thái Y viện, Huyện chúa Càn Ninh Phó Nhiêu, nghỉ ngơi chỉnh đốn mấy ngày rồi đến Đàm Châu chống dịch.”

Mấy ngày sau, thánh chỉ hạ xuống Phó phủ, Trịnh thị không còn cách nào, chỉ biết rưng rưng nước mắt, kéo Phó Nhiêu không nỡ buông tay, hối hận tự trách: “Mẹ hối hận không nên bảo con học y, là mẹ vô dụng, không thể chăm sóc tốt cho con, khiến con còn nhỏ đã chịu khổ chèo chống cả gia đình, cô nương nhà bên làm nũng trong lòng mẹ, còn con lại tìm thuốc trong núi tuyết, cô nương nhà bên nở mày nở mặt lập gia đình, mẹ lại nhìn lầm người, lầm lỡ cả đời con, Nhiêu Nhiêu, con đi rồi, hàng ngày mẹ sẽ chép kinh tụng Phật, khẩn cầu mong con bình an, nếu có thể, mẹ nguyện đổi mạng sống của mình để con bình an trở về...”

Phó Nhiêu tựa lên đầu gối bà khóc hồi lâu, cuối cùng hai mẹ con cũng nhẹ lòng.

Ban đêm, Phó Nhiêu dẫn Phó Khôn đến tiệm thuốc, giao hết sổ sách vào tay cậu, lại đích thân thắp ngọn đèn dầu đế bạc, kể hết những chuyện đã xảy ra trong hơn nửa năm qua.

Ban đầu Phó Khôn phẫn nộ, hận không thể đỡ án đứng dậy giết người, sau dần dần lại đau lòng vô cùng, thì ra mấy tháng qua, một mình tỷ tỷ âm thầm chịu đựng nhiều cực khổ như vậy, cuối cùng, sau một lúc lâu cậu không thốt được lời nào, chỉ chán nản ngồi trên ghế gượng cười cứng nhắc.

Phó Nhiêu nhìn khuôn mặt thanh tú của cậu, trong lòng cực kỳ thấp thỏm: “Khôn Nhi, đệ ổn chứ?”

Phó Khôn dừng một lát, giơ tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, đối diện với ánh mắt thấp thỏm của Phó Nhiêu, thiếu niên thở dài, cười khổ nói: “Tỷ, tuy đệ phải học cách gánh vác chút chuyện, nhưng lần này tỷ đã khiến đệ gánh vác một chuyện lớn lao đấy!”

Sau đó lại trở về vẻ mặt hồn nhiên, cảm khái cười nói: “Cũng tốt, nếu tỷ gả cho thiên tử đương triều, nhỡ chịu tủi thân, đệ còn phải quỳ gối dưới chân ngài ấy xin tha thứ với tỷ, cục tức này đệ chịu không nổi, tỷ rời khỏi kinh thành, ngày sau gặp người tốt, đệ đệ còn có thể làm chỗ dựa cho tỷ, tốt biết bao.”

Buổi nói chuyện đã giảm bớt gánh nặng tội khi quân, mắt cậu liếc nhìn bụng Phó Nhiêu, nghiêng người thấp giọng hỏi: “Tỷ, có thật là đệ sắp làm cữu cữu không?”

Phó Nhiêu không khỏi cười khẽ, đặt tay lên bụng, ngại ngùng gật đầu: “Đúng vậy, đứa bé rất ngoan, cũng rất kiên cường.”

Phó Khôn vô cớ thấy tự hào, đôi mắt sáng lấp lánh: “Chắc chắn tiểu tử kia cũng xuất sắc như tỷ tỷ!”

Cuối cùng cậu vỗ ngực nói: “Tỷ yên tâm đi, trong nhà cứ giao cho đệ, tỷ đi xa tha hương, hãy chăm sóc tốt cho mình, muốn đi du sơn ngoạn thủy thì cứ việc, đợi đến lúc đệ giành được một vùng trời cho tỷ, bảo vệ tỷ chu toàn.”

Lưng thiếu niên thẳng tắp, trên trán đã có vẻ chín chắn và gánh vác không hề tầm thường.

Phó Nhiêu hiểu ý cười: “Được!”

Trước Giao thừa, các thư lại ở Thái Y viện đã sao chép xong bản thảo đầu tiên của “Dược Điển”, trước đó để thuận tiện cho việc hiệu đính, Phó Nhiêu căn dặn sao chép ra hai quyển, việc này chỉ có nàng và hai vị điển dược sứ biết được, bây giờ nàng lặng lẽ lấy bản thảo đầu tiên vừa dày vừa nặng kia về, để lại một quyển dự phòng ở Thái Y viện.

Qua Giao thừa, đón ánh ban mai đầu tiên của tân xuân, Phó Nhiêu đeo túi thuốc trên lưng, xe chở đầy hành trang, cùng với mấy vị Thái y của Thái Y viện và hơn mười xe vật tư, đoàn người rầm rộ đi tới Đàm Châu.

Xe ngựa khởi hành từ kinh thành, đi một ngày đến Thông Châu, sau đó đổi thuyền đi đường thủy xuống phía Nam đến Dương Châu, từ Dương Châu ngược lên phía Tây, tới Nhạc Châu trung chuyển, rồi lại theo Tương Thủy xuôi nam, đi thẳng đến Đàm Châu, suốt chặng đường này toàn đi thuyền, Phó Nhiêu được nằm, được ngồi, đa số thời gian nàng đều đang hiệu đính “Dược Điển”, thỉnh thoảng ra thuyền thưởng thức phong cảnh dọc đường, đúng là vui vẻ thoải mái.

Đứa bé này theo nàng xông pha khói lửa, cũng không quấy nàng, cả đường bình an vô sự, điềm tĩnh như thế này, sau này nhất định sẽ là đứa trẻ giỏi giang.

Hai tháng sau, tình hình dịch loạn ở Đàm Châu đã ổn định, tin vui truyền đến kinh thành. Phó Nhiêu có công lao to lớn, bách tính năm sông bốn biển nghe đến tên, sôi nổi lập sinh từ(*) cho nàng, già trẻ lớn nhỏ đều quay quanh bái lạy.

(*)Sinh từ: Đền thờ người đang còn sống, có sự nghiệp lớn lao, giúp ích cho nhiều người

Bách quan trong triều do Trình Khang dẫn đầu, thỉnh Hoàng đế phong thưởng cho Phó Nhiêu.

Không ngờ Hoàng đế lại ngoảnh mặt làm ngơ.

Bách quan không hiểu, tụm năm tụm ba tìm đến Lãnh Hoài An hỏi nguyên nhân.

Nhưng Lãnh Hoài An cười khổ không đáp.

Khoảng thời gian này, trên mặt Hoàng đế chưa bao giờ tươi cười, cũng không đề cập tới nửa chữ Phó Nhiêu, thậm chí còn đưa chiếc khăn tay Phó Nhiêu tặng cho chàng và cả chiếu thư phong hậu cũng giao cho Lãnh Hoài An niêm phong.

Có vẻ như chàng định hoàn toàn buông tay.

Lãnh Hoài An ôm ống tay áo đuổi triều thần đi, chậm chạp bước tới Nha Thự Thái Y viện.

Băng qua nhà chính, nhìn thoáng qua, nhân lực trong viện không nhiều lắm, bầu không khí vô cùng nặng nề, y cảm thấy kỳ lạ, trực tiếp đi tới Nha Thự của Hạ Du, song đã thấy vị Viện Chính này mắt đỏ hoe, cầm một bản tấu trình khóc không thành tiếng.

“Xảy ra chuyện gì?”

Thái Y viện có cách liên lạc riêng với y sở ở các nơi, tấu trình trước đó Đàm Châu gửi về kinh thành là tin vui, nhưng y sở địa phương cũng sửa sang lại một bản danh sách y sĩ bỏ mình, cái tên cuối cùng trong danh sách, chính là Phó Nhiêu.

Từ khi Hạ Du tự tay nhận được công báo, ông đã khóc vài lần rồi, cũng không dám rêu rao, chỉ vì vị đồng liêu kia nói cho ông biết, trước lúc Phó Nhiêu lâm chung không cho phép truyền tin ra ngoài, Hạ Du không biết có nên trình lên trên không.

Lãnh Hoài An liếc mắt đọc nhanh như gió, y như bị giội một chậu nước lạnh, cả người cứng nhắc đứng đó, im lặng hồi lâu, y hỏi: “Chết như thế nào?”

Hạ Du khóc: “Nhiễm bệnh, mệt nhọc quá độ, không qua khỏi.”

Lông mày Lãnh Hoài An nhíu lại, hốc mắt đau đến nỗi nói không nên lời.

Hoàng đế vốn đã buồn bực trong lòng, nếu trình tin Phó Nhiêu chết lên, sợ là sẽ xảy ra chuyện lớn.

Lúc này Lãnh Hoài An ra quyết định: “Hãy giấu giếm chuyện này.”

Hoàng đế không hề hay biết, chàng chỉ nhớ đi nhớ lại lời Phó Nhiêu nói ngày đó, thiên ngôn vạn ngữ hợp thành một câu, trong lòng nàng không có chàng, nàng không muốn ở bên chàng.

Nếu chàng lại dây dưa, sẽ mất đi phong thái của một đời đế vương.

Thế là, chàng đến hậu cung thăm hai vị Công chúa như thường lệ, đích thân dạy dỗ Đại hoàng tử và Tam hoàng tử.

Chỉ là đối mặt với cung phi dịu dàng tình cảm, chàng cũng cảm thấy khó khăn.

Chàng là nam nhân trưởng thành, chàng cũng muốn làm một vị đế vương bình thường, cũng không biết vì cớ gì, mỗi khi có phi tử nảy lòng tham với chàng, trong đầu không tự chủ được hiện lên bóng dáng yêu kiều của Phó Nhiêu, trong lòng dâng lên nỗi chua xót đắng cay, cuối cùng chỉ đành nhắm mắt làm ngơ rời đi.

Thời gian là liều thuốc tốt nhất để xoa dịu vết thương, qua một thời gian nữa, nhất định chàng có thể quên mất nàng, chàng mù quáng nghĩ như vậy.

Mãi cho đến một ngày nào đó đầu tháng tư, chàng hạ triều trở về, đã thấy Ngu phi dắt Nhị Công chúa đứng dưới hành lang điện Phụng Thiên.

Ngu phi dịu dàng, nhã nhặn trầm tĩnh, có tri thức hiểu lễ nghĩa, nay là phi tử có cấp bậc cao nhất hậu cung, Hoàng đế đã giao mọi việc hậu cung vào trong tay nàng ấy.

Chỉ thấy Ngu phi diện chiếc váy trắng, khoé mắt đỏ hoe, chốc chốc cầm khăn thêu chấm khoé mắt, trông như có chuyện gì đó, Hoàng đế sải bước tiến lên.

Nhị Công chúa ngoan ngoãn thi lễ với Hoàng đế trước: “Thỉnh an phụ hoàng.”

Hoàng đế mỉm cười ôn hoà với cô bé, xoa búi tóc của nữ nhi, ánh mắt dừng trên người Ngu phi, dịu dàng hỏi: “Ngu phi, xảy ra chuyện gì ư?”

Chỉ thấy Ngu phi nước mắt lưng tròng quỳ gối làm đại lễ với chàng: “Bệ hạ, thần thiếp có một chuyện muốn thỉnh cầu.”

“Chuyện gì?”

Ngu phi lấy từ trong tay áo ra một túi vàng bạc, trình tới trước mặt Hoàng đế, nghẹn ngào nén đau nói: “Bệ hạ, hôm qua Hạ Linh vào cung thỉnh an, bấy giờ thần thiếp mới hay tin, thật ra Phó thái y đã vùi thân trong dịch bệnh Đàm Châu, cả nhà thần thiếp được tổ mẫu của Phó thái y cứu, Phó thái y cũng là người tâm địa từ bi, cứu lê dân gặp nguy nan, lòng thần thiếp đau đớn không thôi, hận mình bất lực, chỉ muốn cầu xin bệ hạ cho phép thần thiếp đưa túi vàng bạc châu báu này cho mẫu thân Phó thái y, trò chuyện an ủi.”

Trong đầu Hoàng đế nổ “ầm”, tất cả cảm xúc tụ lại trong cổ họng, như thể chàng nghe không hiểu, âm cuối run rẩy hỏi: “Phó thái y nào?”

Ngu phi sửng sốt, nghi hoặc trả lời: “Thái y viện còn có Phó thái y khác ư, không phải là Huyện chúa Càn Ninh - Phó Nhiêu cô nương sao?”

Trước mắt Hoàng đế tối sầm, phun một ngụm máu, hôn mê bất tỉnh tại chỗ.

Ngày tháng tư, trong không khí tràn ngập mùi vị ẩm ướt.

Từ trong bùn đất ở sân sau điện Phụng Thiên có không ít kiến đen chui ra, hẳn là trời sắp mưa.

Ngự thư phòng truyền đến tiếng ho khan kịch liệt.

Hoàng đế vịn vào sạp, đến khi ho ra một ngụm máu mới ngừng lại, chàng mệt mỏi ngửa người, thân thể nặng nề chìm vào trong đệm, nhìn vào khoảng không trước mặt, không nhúc nhích.

Từ khi biết Phó Nhiêu qua đời, chàng không ăn không ngủ đã tròn hai ngày, hốc mắt lõm xuống, khóe mắt khô khốc hằn lên tơ máu, trông già đi mấy tuổi.

Lãnh Hoài An quỳ ở một bên, nước mắt lưng tròng, tay cầm khăn ướt không ngừng thấm ướt đôi môi khô nứt cho chàng, khuyên chàng uống chút nước, ăn chút cháo, nhưng Hoàng đế vẫn thờ ơ.

Cổ họng khô khốc không phát ra được dù là một chút âm thanh, đầu và các cơ đều nặng trĩu, chàng ngây ngốc giống như đã mất đi ý thức.

Ngày đó tỉnh lại, chàng truyền Lưu Đồng vào điện trước tiên, để cho hắn đích thân đến Đàm Châu tra án, sống phải thấy người, chết phải thấy xác.

Chàng không tin, chàng thật sự không tin.

Đây hẳn là Phó Nhiêu đùa giỡn với chàng.

Nàng giỏi giang như nậy, thông minh như vậy, nhất định là sợ chàng đuổi theo nàng không buông, cố ý làm ve sầu thoát xác(*), nhất định là như vậy.

(*) Ve sầu thoát xác: Nghĩa đen chỉ con ve sầu phá vỡ vỏ bọc để chui ra ngoài. Trong quân sự, kế này chỉ việc tạo bề ngoài giả nhằm khiến quân địch hoang mang, án binh bất động, còn bản thân thoát ra an toàn.

Từ khi nàng rời đi, suốt cả tháng tư, chàng buộc mình không nghĩ đến nàng nữa, tự nói với chính mình rằng chàng còn có rất nhiều nữ nhân, chàng không thiếu người như Phó Nhiêu, lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác, che giấu việc chàng không thể buông bỏ. Chàng tự cho rằng mình ngụy trang rất khá, nhưng tới khi thực sự nghe được tin Phó Nhiêu qua đời thì ngực quặn đau đến hít thở không thông.

Hai ngày nay, chàng bị sự đau khổ và hối hận cực độ dày vò, trong đầu hồi tưởng vô số lần, nếu chàng sớm bóp chết phế hậu thì bí mật của nàng sẽ không bị tiết lộ, nếu chàng ngăn cản Thái Hoàng Thái Hậu xuất cung thì sẽ không có chuyện này.

Như vậy, nàng bây giờ đang ở cung Khôn Ninh của chàng dưỡng thai, chỉ thêm hai tháng nữa thôi hẳn là sinh rồi.

Một tháng sau, Lưu Đồng trở về, mang theo tất cả chứng cứ về việc Phó Nhiêu ở Đàm Châu, hồ sơ bệnh án về chẩn đoán và điều trị của đại phu trước khi chết, lời khai của một số nhân chứng, một ngôi mộ chôn di vật(*), và đủ loại công văn hồ sơ, tạm tạm cũng đầy cả một hộp.

(*)衣冠冢: Ngôi mộ trong đó là quần áo và các vật dụng khác của người quá cố được chôn thay vì thi thể. Điều này là do thi thể của người quá cố không thể tìm thấy hoặc đã được chôn cất ở nơi khác.

“Bởi vì nàng qua đời vào cuối trận dịch, quan lại địa phương không dám bất cẩn nên hỏa táng thi thể của nàng. Lúc Hoắc Sơn biết được đã vội vã chạy tới nhưng tới thì đã muộn...” Lưu Đồng quỳ trên mặt đất thỉnh tội, bôn ba không kể ngày đêm khiến cho vị Cẩm Y vệ Đô chỉ huy sứ này toát ra vài phần mệt mỏi.

Hoàng đế đặt tay lên hộp gấm nhưng vẫn chưa mở ra, hốc mắt hãm sâu, nặng nề nhìn chằm chằm ánh mặt trời ngoài cửa sổ, rất lâu cũng không nói một lời.

Đêm đến, chàng ôm di vật của Phó Nhiêu, ngồi nguyên một đêm ở Ngự thư phòng. Ngày hôm sau, chàng tuyên Phó Khôn vào cung.

Người thiếu niên mặc áo gấm, đeo thắt lưng ngọc, phong thái uy nghiêm quỳ ở Ngự thư phòng, bình tĩnh hành lễ.

Hoàng đế đỡ ngự án, ánh mắt chua xót nhìn chằm chằm Phó Khôn, im lặng một lúc lâu mới vẫy tay với cậu, ý bảo cậu tới gần một chút.

Phó Khôn nhấc vạt áo lên, khom người quỳ ở một bên ngự án của chàng, người thiếu niên đánh bạo đánh giá Hoàng đế, chỉ thấy vẻ mặt sâu xa, thần sắc bi thương cùng một đôi mắt trầm tĩnh, đen như mực đến nỗi không một ánh sáng nào có thể tạo ra một gợn sóng khi chiếu vào.

Chính là do buồn lòng quá mức.

Phó Khôn chậm rãi cụp mắt xuống, trong lòng cũng sinh ra vài phần phức tạp.

Hoàng đế im lặng hồi lâu, khàn giọng mở miệng: “Phó Khôn, tỷ tỷ ngươi…đã hy sinh…”

Ngoài dự liệu của chàng, Phó Khôn không hề ngạc nhiên, chỉ là ánh mắt ảm đạm đi một chút.

“Ngươi đã biết rồi sao?” Hoàng đế chua xót hỏi, đôi mắt đen nhánh nặng nề nhìn cậu.

Phó Khôn ngước mắt, kìm nén sự đau đớn trong hốc mắt, gật đầu nói: “Bệ hạ, ngày hai tháng hai, ngày Rồng ngẩng đầu(*), Hạ thái y đích thân đến phủ giải thích toàn bộ chuyện tỷ tỷ lâm chung, chỉ là thần lo cho sức khỏe của mẫu thân, đến nay không dám nói rõ, chỉ nói cho mẫu thân rằng tỷ tỷ muốn đi mấy tỉnh ở Giang Nam tuần tra, e là phải qua một hai năm mới hồi kinh...”

(*) Ngày Rồng ngẩng đầu: là ngày mùng 2 tháng 2 âm lịch, còn gọi là Lễ cày xuân, Lễ trồng trọt, Lễ rồng xanh, Lễ hội rồng xuân… là một lễ hội dân gian truyền thống của Trung Quốc.

Hoàng đế nhắm mắt lại, tay chống trán im lặng thật lâu.

“Phó Khôn, ngươi có lẽ không biết, tỷ tỷ của ngươi mang thai con của trẫm, là trẫm không bảo vệ nàng tốt, là trẫm có lỗi với Phó gia các ngươi…”

Mỗi một chữ chàng nói là một lần Phó Khôn khổ sở trong lòng, có thể nhìn ra được rằng đối với cái chết của tỷ tỷ, Hoàng đế không thể nào buông bỏ. Phó Khôn không khỏi nghĩ, vị đế vương từng đi chinh chiến này chắc chắn là thật lòng yêu tỷ tỷ.

Cậu thở dài, chậm rãi khuyên nhủ: “Bệ hạ, tỷ tỷ chết có ý nghĩa, trong lòng không oán không hận, linh hồn tỷ tỷ trên trời nhìn thấy ngài như vậy sẽ vô cùng khổ sở, bệ hạ, ngài hãy vui lên một chút đi...”

Một hàng nước mắt chua xót từ khóe mắt Hoàng đế trượt ra, chàng không muốn để cho người thiếu niên nhìn thấy chàng yếu đuối, lập tức gạt đi không một chút dấu vết, quay mặt đi, cao giọng hướng ra ngoài phân phó.

“Tuyên Đại Hoàng tử.”

Trong lúc chờ đợi, Hoàng đế hỏi bài tập của Phó Khôn ở Quốc Tử Giám, Phó Khôn trả lời từng cái một, Hoàng đế biết được thiếu niên này biến nỗi đau thành động lực, ngày càng chăm chỉ học hành, trong lòng vô cùng tán thưởng.

“Tỷ tỷ ngươi chắc chắn tự hào về ngươi.”

Giây lát, Đại Hoàng tử Bùi Trừng thỉnh kiến, Hoàng đế chỉ vào Phó Khôn và Bùi Trừng nói:

“Hai người các con tuổi xấp xỉ, Phó Khôn lớn hơn con một tháng...” Vốn là muốn Bùi Trừng coi Phó Khôn là huynh trưởng nhưng lại nghĩ đến mối quan hệ của mình với Phó Nhiêu liền thay đổi lời nói: “Cậu ấy so với con học thức uyên bác hơn, con nên coi cậu ấy là bạn bè thân thích…”

Bùi Trừng đương nhiên coi Phó Khôn là bạn, cậu quanh năm bị ốm đau tra tấn, thân thể không cao lớn bằng Phó Khôn, cũng không ung dung tự tin như Phó Khôn. Nghe Hoàng đế nói xong, cậu chủ động chắp tay với Phó Khôn: “Sau này xin Phó công tử chỉ giáo nhiều hơn.”

Phó Khôn vội vàng hành đại lễ với Bùi Trừng: “Sao điện hạ lại nói vậy, phải là điện hạ sai bảo thần mới đúng.”

Bùi Trừng cười chua chát: “Mạng của ta được tỷ tỷ ngươi cứu, chúng ta không cần khách khí.”

Hai vị thiếu niên nhìn nhau cười.

Hoàng đế hết sức vui mừng, ban cho Phó Khôn lệnh bài, để cậu làm bạn cùng học với Đại Hoàng tử, cho phép ra vào cung cấm.

Mấy ngày sau, Hoàng đế lại thăng Lễ bộ Thượng thư Hàn Huyền làm Thái phó, chính thức lệnh cho ông ấy thiết lập giáo đàn trong cung, chuyên trách dạy cho Đại Hoàng tử, Tam Hoàng tử và Phó Khôn.

Triều đình và dân chúng nghe tin thì đều biết vị thiếu gia Phó gia này được Hoàng đế coi trọng, rất nhiều đại thần đỏ mắt, đưa ra dị nghị nhưng đều bị Trình Khang bác bỏ.

Tin Phó Nhiêu qua đời mặc dù chưa công bố, nhưng trong lòng một số ít trọng thần hiểu rõ, Trình Khang vẫn bất mãn với việc Hoàng đế chưa từng phong thưởng Phó Nhiêu, lần này thấy Hoàng đế ưu đãi Phó Khôn, dĩ nhiên ngộ ra dụng ý của vị đế vương này, cho cá chi bằng dạy cách câu cá, Hoàng đế đây là muốn bồi dưỡng Phó Khôn, an ủi linh hồn Phó Nhiêu trên thiên đường.

Về sau, triều chính thanh minh, triều thần trên dưới một lòng, không còn đại loạn, duy chỉ có biên giới thường thường bị Địch Nhung xâm phạm, Hoàng đế cân nhắc nhiều lần, đem triều chính giao cho mấy vị đại thần thân cận rồi mang theo vài tướng lĩnh thân tín tới biên giới phía Bắc, củng cố phòng tuyến biên giới dài hơn một nghìn dặm.

Chàng trở về vài lần trong ba năm.

Ba năm này, triều trung do Tư lễ giám, Nội các, viện Đốc Sát cùng các khoa kiềm chế lẫn nhau, mỗi khi có quyết sách trọng đại, Nội các và Tư lễ giám đề đốc cùng nhau bàn bạc sau đó khẩn trương đưa tấu chương tới Hoàng đế, nếu như không có sai sót Hoàng đế chỉ phúc đáp “Được”, hoặc có lựa chọn thì chỉ ra chỗ sai, lại có Cẩm Y vệ thăm dò cơ mật, âm thầm giám sát triều đình, trong vòng ba năm cũng chưa từng xảy ra đại loạn.

Hoàng đế gần như mỗi nửa năm hồi kinh một lần, thời gian ở lại không lâu, chàng đã nhiều năm không ngủ lại hậu cung, dần dà, chàng liền nảy ra ý đưa những phi tử chưa từng được thị tẩm về các phủ, thêm trợ cấp cho phép xuất giá, những cung phi khác chưa từng thai nghén sinh con nếu muốn xuất cung, Hoàng đế liền để Tôn Chiêu thay đổi diện mạo và tái giá, tất cả đều được ban thưởng hậu hĩnh.

Đến cuối cùng, trong cung chỉ còn lại có mấy vị cung phi cao quý dưỡng dục con nối dõi. Còn một số ít phi tử không nơi nương tựa, cũng không có ý định lập gia đình, các nàng không còn trẻ, dự định dưỡng lão trong cung. Hoàng đế dặn dò Tôn Chiêu và Ngu phi, không được khắt khe cũng không được cẩu thả, như vậy hậu cung rất yên bình.

Duy chỉ có Lý phi đến nay bị cấm ở cung Phỉ Thúy, không được ra ngoài, đại thần trong triều cũng từng dâng thư thỉnh cầu bỏ lệnh cấm nhưng đều bị Hoàng đế bác bỏ.

Sau khi nghe tin Phó Nhiêu qua đời, Hoàng đế đã đến tế lễ tại miếu Thiên Địa, cầu xin thần linh bảo vệ nhà Tấn, đồng thời đổi tước hiệu thành Càn Ninh, tức là tước hiệu của Phó Nhiêu.

Mấy năm nay Hoàng đế chưa từng nhắc tới Phó Nhiêu, nhưng Lãnh Hoài An biết, chàng cũng chưa từng quên.

Thời gian lặng lẽ lướt qua đến đầu tháng tư năm Càn Ninh thứ ba.

Một tháng trước Hoàng đế dẫn quân đi chiến đấu ở Tây Bắc đánh bại liên quân Tây Vực, mở rộng lãnh thổ của nhà Tấn về phía Tây ước chừng năm trăm dặm, lãnh thổ quốc gia rộng lớn trước nay chưa từng có. Vì thành tựu vô song, triều đình và dân chúng dâng thư thỉnh cầu lên Thái Sơn phong thiện(*), từ xưa phong thiện chính là hành động hao tài tốn của. Tấu chương đưa tới biên quan, Hoàng đế nâng cằm cười nói, không cần phong thiện, chỉ tạo một thuyền rồng, vào mùng năm tháng năm, ngồi thuyền tế lễ về phía Đông, hành động này vừa có thể thể hiện công lao với trời đất vừa có thể xóa bớt lễ nghi rườm rà, giảm bớt hao phí, quần thần cũng tán thành. Hoàng đế ở Tây Bắc bận rộn việc quân không trở về được nên Đại Hoàng tử cùng ba vị đại thần Nội các thay mặt làm.

(*) phong thiện: thời xưa chỉ việc vua chúa lên núi Thái Sơn cúng tế trời đất.

Việc này giao cho Hộ bộ và Công bộ cùng giải quyết.

Đương nhiệm Hộ bộ Thượng thư là thứ phụ Nội các Lý Duy Trung, Lý Duy Trung cực giỏi quản lý tài sản, lại là cậu ruột của Tam Hoàng tử, là người có uy tín lớn trong triều đình và dân chúng. Nạo vét kênh đào từ Dương Châu thẳng đến Thông Châu chính là đề nghị của hắn. Hành động này nối liền kinh thành với vùng đất thuế Giang Nam, giải quyết khó khăn của việc vận chuyển bằng đường thủy, mang lại lợi ích cho vùng ven bờ Từ Châu và Thanh Châu, rất được triều đình và dân chúng ca ngợi.

Người phụ trách đốc chế thuyền rồng là người giám sát xây dựng Công bộ, Lỗ Chi Dự được xưng là Lỗ Ban đương thời. Cách mùng năm tháng năm chỉ còn lại có hai mươi ngày, hắn ta vô cùng gấp gáp sai bảo thợ thủ công ngày đêm đẩy nhanh tốc độ làm việc, nhưng sự cố lại xảy ra vào lúc này.

Đêm mùng bốn tháng tư, trời đổ mưa to, thuyền rồng đã làm xong một nửa, nhưng sống tàu lại đột nhiên gãy lìa, làm cho thân tàu nứt rạn, hơn trăm thợ thủ công rơi xuống nước làm chết bốn người, người bị thương nhiều vô số kể, vụ án này làm khiếp sợ cả triều đình và dân chúng, triều đình lập tức phái Hình bộ Thị lang Lư Khứ Bệnh cùng Thiêm đô Ngự sử viện Đốc Sát Tạ Tương tới Thông Châu điều tra án.

Tống Minh Nguyệt đương nhiệm đốc phủ Thông Châu ngay lập tức triệu tập y sĩ đến hiện trường cứu người.

Phía đông bờ sông Thông Châu, dưới một sườn dốc cao có mấy căn lều trại cực lớn, trong lều chật kín người, những tiếng kêu đau đớn vang lên, y quan và dược quan đi qua đi lại tuy là vội vàng nhưng vẫn ngay ngắn có trật tự.

Đầu giờ trưa ở dưới viên môn cách đó không xa, một thiếu niên thanh tú ước chừng mười bảy mười tám tuổi dẫn một chiếc xe la dừng ở cửa, nàng lưng đeo một túi thuốc, mặc một thân áo vải đã cũ, giơ tay lau đi mồ hôi trên trán, đi tới trước bàn làm việc của bộ phận y tế, chỉ vào xe la đậu cách đó không xa nói:

“Đại nhân, ta nghe nói nơi này xảy ra sự cố, thương vong khá nghiêm trọng, ta lo dược liệu không đủ nên gửi chút thuốc cầm máu tới, kính xin ngài nhận lấy.”

Vị tiểu lại kia nghe vậy không kìm được vui mừng, vội vàng buông bút mực xuống, đánh giá người vừa tới. Người thiếu niên trước mặt ăn mặc cực kỳ giản dị, mặt mày thanh tú, sắc mặt vui vẻ.

“Trước mắt đúng là đang thiếu những thứ này, đây thực sự là một sự trợ giúp kịp thời. Nào, ngươi giúp ta dỡ dược liệu xuống rồi đăng ký vào danh sách, sau này ta sẽ tâu với triều đình ban thưởng cho ngươi.”

“Không cần làm vậy...” Phó Nhiêu từ chối cười cười, theo hắn nâng mấy rương dược liệu xuống rồi dặn dò bảo quản sử dụng như thế nào, tiểu lại nghe vậy liền biết nàng là người trong nghề, nghiêm túc đánh giá nàng một chút rồi cười híp mắt hỏi: “Nhìn tiểu công tử có vẻ khá thông thạo y thuật, hiện tại y viện chúng ta thiếu người, hay là tiểu công tử giúp chúng ta một chút?”

Phó Nhiêu quay đầu nhìn về phía lều trại đang mở rộng, trời tháng tư cực kỳ oi bức, đủ loại người bị thương nằm trên những chiếc giường bệnh được sắp xếp ngay ngắn, tiếng ai oán khắp nơi, dường như là làm không hết việc.

“Trong nhà ta còn có già trẻ phải chăm sóc, ta chỉ có thể giúp một chút việc nhỏ, buổi tối vẫn phải quay về nhà.”

Nàng lưng đeo túi thuốc bước vào lều, nhìn chỗ nào thiếu người thì đi vào chỗ đó, hai canh giờ trôi qua mà không nghỉ ngơi một khắc khiến cả người mồ hôi đầm đìa.

Mắt thấy sắc trời sắp tối, hình như trời sắp mưa, nàng lưng đeo túi thuốc cáo từ, đang bước ra mấy bước, bỗng nhiên nghe được phía sau truyền đến một giọng nói quen thuộc:

“Người bị thương chữa trị thế nào rồi? Y dược có đủ không? Còn cần điều người từ trong thành tới không?”

Phó Nhiêu dừng bước, xê bước chân xoay người, chỉ thấy thân hình người tới tuấn tú cao ngất, mặc áo bào màu đỏ thẫm, khuôn mặt trong như ngọc, lông mày hơi có chút kinh hãi, không ai khác chính là đương kim Thiêm đô Ngự sử Tạ Tương.

Cách hơn ba năm gặp lại cố nhân, Phó Nhiêu gần như bật khóc, bước chân như bị đóng đinh ở cửa lều, làm thế nào cũng không nhúc nhích được, nàng mặc dù không ở kinh thành nhưng vẫn có thể dùng nhiều cách gửi thư cho Phó Khôn, thư của Phó Khôn nói cho nàng biết, Tạ Tương đối xử với cậu vô cùng tốt, ngày lễ ngày tết luôn có xe lớn lễ nghi mang tới Phó gia.

Sau lưng Tạ Tương có một đống quan viên đi theo, đi đầu chính là Tống Minh Nguyệt, đoàn người nhìn thẳng về phía lều trại mà đi tới.

Tạ Tương căn bản không liếc về phía Phó Nhiêu, chỉ là khi rảo bước tiến đến lều trại, một bóng dáng quen thuộc làm rung chuyển tầm nhìn của y, y lập tức dừng bước, nhìn về hướng đó, chỉ thấy một thiếu niên yếu đuối lưng đeo hành lý, dần dần đi xa.

Phó Nhiêu trên đường gặp mưa to như trút nước, rơi vào đường cùng nên tìm một sơn miếu cũ nát để trú lại, nơi này cách thành không tính là gần, không thể cứ cố mà quay về được, tối nay e là phải ngủ lại ở đây.

May mà Bổn Bổn có sư phụ và sư mẫu chăm sóc nên nàng cũng không lo lắng.

Phó Nhiêu cởi áo tơi che mưa xuống, đặt ở góc, sơn miếu có hai gian, bên ngoài có một nhà chính mở rộng, bên trong có một cái miếu nhỏ, chính giữa khắc một võ tướng oai nghiêm, tay cầm một cuộn giấy, chân giữ giáo, tuy là lớp sơn bên ngoài bị tróc ra nhưng hình dáng lại rất thật.

Thì ra là một cái miếu Quan Công.

Phó Nhiêu tìm một nơi sạch sẽ, buông hành lý xuống rồi nhặt củi khô xung quanh túm lại một chỗ, dự định nhóm lửa hong khô vạt áo ướt sũng. Nàng mang theo túi nước và lương khô bên người nên ở đây một đêm cũng không sao.

Một lát sau, bên ngoài truyền đến tiếng động, Phó Nhiêu hoảng sợ vội vàng nghiêng đầu nhìn lại, chỉ thấy trong mưa bụi mông lung có một nam tử áo xanh cao ráo tuấn tú cầm ô giấy dầu vào miếu tránh mưa, khuôn mặt chàng bình thường nhưng lại có khí chất cực kỳ xuất chúng.

Chàng đứng ở cửa, đem ô giấy dầu đặt sang một bên, chậm rãi giũ nước mưa trên áo bào và lưng rồi ngước mắt nhìn màn mưa đầy trời.

Thân ảnh đứng sừng sững như núi, phong thái vô cùng độc lập.

Chẳng biết tại sao, Phó Nhiêu cứ nhìn chàng như vậy, nhìn đến ngây người.

Người đàn ông này rõ ràng nàng chưa từng gặp qua, nhưng trên người chàng không hiểu sao có chút đặc tính hấp dẫn nàng, trong khoảnh khắc chàng xoay người, Phó Nhiêu rùng mình lập tức tránh đi tầm mắt của chàng.

Đối phương cũng đúng lúc phát hiện ra nàng, hơi sửng sốt rồi chợt bước nhanh vào, trên mặt lộ ra nụ cười hiền lành:

“Tiểu huynh đệ cũng đang tránh mưa sao?” Chàng thuận miệng chào hỏi, nhìn xung quanh một lần, thấy củi khô đã được Phó Nhiêu nhặt xong, hơi khép tay áo cười nói: “Hay là chúng ta cùng làm?”

Phó Nhiêu mấy năm nay ra ngoài đều mặc trang phục nam nhân, cũng nhờ sư phụ giúp đỡ thay đổi dung mạo, dáng người của nàng so với nam nhân mà nói thì có phần gầy gò hơn, cùng với khuôn mặt thanh tú kia, thoạt nhìn chỉ có mười bảy mười tám tuổi nên có thể gọi một câu “Tiểu huynh đệ”.

Phó Nhiêu ôn hòa gật đầu: “Không có việc gì, ngài ngồi trước đi, để ta châm lửa.”

Tuy là không hiểu nam nhân này vì sao lại lạc đường, nhưng nhìn cử chỉ thanh quý, chắc chắn là được người khác hầu hạ quen rồi nên Phó Nhiêu không dám để chàng làm.

Bùi Tấn cũng không miễn cưỡng, lấy từ ống tay áo ra một miếng vải nhung, trải trên mặt đất, ung dung ngồi xuống, thấy Phó Nhiêu nhóm lửa cực kỳ thuần thục, không khỏi đánh giá nàng thêm vài lần, ánh mắt nghiêm nghị: “Tiểu huynh đệ là người ở đâu?”

Phó Nhiêu dựng đống lửa lên, ngọn lửa cháy lên nho nhỏ, thuận miệng trả lời: “Ta ở gần đây, nghe nói thuyền rồng xảy ra chuyện, liền đưa lương thực dư trong nhà đến lều, không ngờ trên đường gặp mưa to nên phải nán lại đây.”

Phó Nhiêu không bao giờ tiết lộ việc hành nghề y của mình trừ khi thật cần thiết.

Bùi Tấn nghe vậy thần sắc sáng ngời: “Tiểu huynh đệ rất có lòng tế thế.”

Phó Nhiêu đốt xong đống lửa, đang muốn ngồi xuống thì đã thấy Bùi Tấn ngồi lên đống cỏ nàng đã trải sẵn.

Bùi Tấn theo tầm mắt nàng nhìn thoáng qua dưới thân mình, ngượng ngùng cười: “Cùng ngồi đi, dưới đất lạnh.”

Phó Nhiêu không nhúc nhích, nàng sẽ không dựa sát vào một người đàn ông như vậy nên lại tìm chút cỏ dại trải cho mình một chỗ, chỉ là cỏ khô không nhiều lắm, ít nhiều có chút ẩm ướt, nàng miễn cưỡng ngồi xuống, đặt vạt áo ở phía trước mà hong.

Bùi Tấn thấy thế, cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ: “Tiểu huynh đệ, thúc thúc không phải người xấu, ngươi lại đây ngồi đi.”

Phó Nhiêu nặn ra một nụ cười miễn cưỡng: “Không cần.” Trong lòng đối với việc chàng ngồi không mà hưởng lợi thật sự không vui.

Bùi Tấn nhận ra, xấu hổ đứng dậy, chỉ vào vị trí đã trải vải nhung: “Nào, ta đổi vị trí với ngươi.”

Phó Nhiêu không đến mức vì chút chuyện nhỏ này mà tức giận, hé miệng nói: “Không cần.” Nàng lấy lương khô trong túi ra, cắn từng miếng nhỏ, cũng không để ý tới Bùi Tấn.

Động tác của nàng có chút quen thuộc.

Ánh sáng chiếu vào ánh mắt của nàng, ngọn lửa dâng trào, không hiểu sao lại gợi ra một chút ký ức trong lòng chàng.

Chàng thở dài, ngồi xổm người xuống, đem cỏ khô phía dưới lớp vải nhung xê về phía bên người nàng, thấp giọng khẽ cười nói: “Thúc thúc định là cùng ngươi ngồi, ngoan, ngồi lên, ngươi tuổi còn nhỏ, đừng làm tổn thương thân thể...”

Lời còn chưa dứt, một trận gió lạnh thổi vào, cổ họng chàng lạnh lẽo, bỗng nhiên ho khan kịch liệt.

“Khụ khụ khụ...” Chàng che miệng, khom người, ho đến thở không ra hơi, cuối cùng ngồi xuống đất.

Phó Nhiêu thấy chàng khó thở vội vàng nghiêng người giúp chàng vỗ lưng điểm huyệt, chàng nhất thời không để ý, ngửa người về phía sau đụng phải Phó Nhiêu, Phó Nhiêu cứ như vậy ngã xuống bên cạnh chàng khiến hai người ngồi cùng vào một chỗ.

Phó Nhiêu đang muốn lui người ra lại thấy khóe môi chàng tràn ra một chút máu, sắc mặt liền trầm xuống:

“Thúc thúc có bệnh cũ không? Hay là bị thương?”

Sắc mặt chàng rất kỳ quái, chàng ho nhiều như vậy mặt nhất định đã đỏ bừng, nhưng trên mặt lại nhìn không ra chút dị sắc nào.

Bùi Tấn nghe vậy ánh mắt dừng lại, chợt lấy từ ngực ra một chiếc khăn tuyết, lau khóe miệng, khàn giọng nói: “Bệnh cũ năm xưa, cũng không có gì đáng ngại...”

Ho ra máu rồi, sao lại không có gì đáng ngại?

Phó Nhiêu theo bản năng muốn giúp chàng bắt mạch, tay đã vươn ra, ánh mắt dừng ở chiếc khăn tuyết kia, ánh mắt bỗng nhiên chấn động, dòng nhiệt trong huyết mạch đột nhiên dâng đến chóp lông mày.

Một nỗi sợ cực hạn dâng lên trong lồng ngực, thân thể nàng đột ngột ngã xuống, nằm trên mặt đất, ánh mắt nhìn chằm chằm cái khăn tuyết kia, rất lâu mới tìm được thanh âm của mình: “Đại huynh, cái khăn này hoa văn cực kỳ đẹp, ngài mua ở đâu?”

Bùi Tấn chậm rãi cụp mắt, nhìn về phía chiếc khăn thêu trong tay, tất cả đều trắng như tuyết, chỉ có góc dưới bên phải thêu mấy đóa hoa mai, cánh hoa màu hồng phấn dính chút máu, kiều diễm tươi đẹp, sợi hoa dài nhỏ, trông rất sống động, khuôn mặt chàng hiện lên một chút nhu tình, nhưng vẫn uy nghi như trước.

“Là thê tử đã mất tặng.”

---

Tác giả có lời muốn nói:

Bùi Tấn là Hoàng đế đó.

Gió buổi chiều mang theo hơi ẩm cuốn vào, dưới đầu gối Phó Nhiêu có chút ẩm ướt, cả người cứng ngắc, rõ ràng là ngày tháng tư ấm áp, nàng lại nhịn không được mà run vài cái.

Hốc mắt trào lên chua xót dày đặc, chưa kịp bộc lộ cảm xúc của mình, nàng đã lập tức quay mặt đi, nước mắt bị ánh lửa chiếu đến nóng bỏng, mặn mặn thấm vào răng môi nàng, nàng nếm nhưng chỉ cảm thấy trong lòng chua xót.

Nàng đưa lưng về phía chàng, ngồi phịch xuống tấm vải, đầu óc trống rỗng.

Chàng ở ngay đây, chàng ở ngay trước mắt.

Làm sao có thể, làm sao có thể…

Đầu tiên là một loạt ý niệm muốn chạy trốn nhưng nàng lại nghĩ, chàng hẳn là không nhận ra nàng.

Nàng đột nhiên rời đi, ngược lại sẽ khiến cho chàng hoài nghi, chàng anh minh như vậy nên nàng không thể để lộ ra manh mối.

Chợt trong lòng trống rỗng, giống như con thuyền trong biển rộng mênh mông bị mưa gió thổi đánh, hoảng sợ không biết trôi về nơi nào.

Nàng chưa bao giờ nghĩ tới, có một ngày gặp lại chàng ở nơi hoang vu như vậy, hơn nữa, chàng còn mang theo khăn thêu đêm đó nàng tặng cho chàng.

Nhớ lại năm đó, chàng ở lại khuê phòng của nàng không chịu hồi cung, kiên quyết muốn nàng tặng cho một thứ làm kỷ vật, nàng liền đem chiếc khăn thêu này tặng cho chàng.

Những năm này mặc dù không cố ý hỏi thăm nhưng cũng ít nhiều có thể nghe được triều đình gặp phải chút sóng gió, biết chàng dẫn quân đi đánh trận, ròng rã ba năm đều ở Tây Bắc chỉnh đốn biên phòng, dưới sự chỉ huy của chàng, những năm này Địch Nhung không dám xâm lược phía Nam, chàng cũng đích thân dẫn quân mở rộng phòng tuyến, có nhiều thành tựu trong quân sự, đúng là hiếm thấy, được mệnh danh là “Càn Ninh chi trị”.

Nàng cũng từng suy đoán, niên hiệu “Càn Ninh” có liên quan đến nàng hay không, hôm nay câu “thê tử đã mất tặng” đã cho nàng đáp án.

Nàng cho rằng, chàng sớm nên quên hết về nàng, thậm chí cùng hậu cung phi tử bên nhau không rời, chưa từng nghĩ tới chàng giày vò chính mình thành bộ dạng này.

Ngực Phó Nhiêu giống như bị cái gì vét sạch sau đó lại nhét vào rất nhiều ý niệm không nắm bắt được, khiến tâm tình bình tĩnh như hồ bị quấy thành long trời lở đất.

Chia cách chàng suốt ba năm rưỡi, nàng sống rất tốt, cũng rất đầy đủ, nàng ở Đàm Châu gặp sư phụ Trần Nhất Sơn của nàng, sư phụ nghe nói Đàm Châu có bệnh dịch nên chạy tới viện trợ, dưới sự trợ giúp của sư phụ, nàng như ve sầu thoát xác, sau đó cùng sư phụ từ Đàm Châu tiến về vùng đất Sương Tây Miêu Cương. Nàng ở Miêu Cương suốt một năm, sinh ra Bổn Bổn, biên soạn “Dược điển”, hiện tại quyển “Dược điển” này lại được nàng mở rộng bao gồm cả dược liệu cổ phương ở Miêu Cương, cùng với vu cổ chi thuật(*), nàng vì thế mà hưng phấn vô cùng.

(*) Vu cổ chi thuật: là một hoạt động mê tín cổ xưa, chủ yếu dùng để làm hại kẻ thù. Nó chủ yếu bao gồm các khía cạnh sau. Lời nguyền: đưa ra những lời tiên tri không may mắn cho người khác thông qua lời nói hoặc phương tiện khác hoặc yêu cầu ma quỷ và thần linh mang đến tai họa. Người bắn rối: Làm một vật để tượng trưng cho kẻ thù bằng gỗ, đất hoặc giấy rồi nguyền rủa hoặc tấn công vật lý với hy vọng làm hại đối thủ. Chất độc: Dùng để chỉ các loại côn trùng có độc được nuôi trong bình như nhện, bọ cạp, cóc, rắn độc, rết,… dùng chất độc của chúng để làm hại con người. Loại phép thuật này đặc biệt phổ biến trong các cung điện cổ xưa, người ta tin rằng nó có thể khiến những người bị ghét phải chịu bất hạnh hoặc thậm chí tử vong thông qua các phương pháp như nguyền rủa và bắn rối. Họ tin rằng chúng có thể tác động đến con người hoặc sự vật với sự trợ giúp của các sức mạnh siêu nhiên và bí ẩn.

Sau khi Bổn Bổn tròn một tuổi, nàng cùng sư phụ rời núi, đi một mạch lên phía Bắc, ven đường thu thập các phương thuốc để làm phong phú thêm cho “Dược điển”, nàng thu hoạch nhiều đến mức căn bản không có thời gian rảnh rỗi nghĩ cái khác, chỉ thỉnh thoảng khi người cũ xuất hiện trong giấc mộng của nàng, khuôn mặt của chàng vô tình lướt qua đáy lòng nàng, sau đó trào lên chua xót.

Phần ngưỡng mộ bị cố ý đè xuống kia hóa thành chúc phúc, mong chàng mạnh khỏe, nàng thường xuyên nghĩ, chàng chắc là sống rất tốt.

Nhưng bây giờ, chàng ngồi ở phía sau nàng, xem ra rất không tốt.

Một loạt cảm giác không chân thực mãnh liệt tràn ngập quanh thân nàng, tầm mắt nàng dần dần mơ hồ, suy nghĩ mê man.

Bùi Tấn rơi vào suy nghĩ nặng nề, không phát hiện sự khác thường của nàng, chỉ nhìn chằm chằm vào ánh nến.

Ba năm qua, chàng đem triều chính giao cho đại thần Nội các, trong lòng không phải không lo lắng, tuy là tấu báo vẫn được đưa tới chàng như thường lệ nhưng quân vương không triều, nhất định sẽ làm cho người có dã tâm nảy sinh tham vọng, sau khi chiến sự kết thúc, chàng giao lại mọi vấn đề hậu sự cho các tướng lĩnh thân tín, cải trang giản hành hồi kinh, nửa đường nghe thấy thuyền rồng đột nhiên xảy ra sự cố liền rẽ đường tới Thông Châu.

Chàng vốn là định sẽ đích thân đi y doanh nhìn một chút, nghe nói Tạ Tương ở bên đó thì liền dừng bước. Tạ Tương cực kỳ thông minh và quen thuộc với chàng, sợ là sẽ nhận ra chàng đến nên liền dừng lại ở đây, để cho thị vệ đi trước thăm dò.

Bùi Tấn sắp xếp lại tất cả các thế lực liên quan tới thuyền rồng, trong lòng cũng có ý tưởng sơ bộ.

Suy nghĩ xong, liếc mắt nhìn Phó Nhiêu, thấy nàng cầm một cục lương khô, gặm thế nào cũng không được.

“Sao vậy?” Chàng nhẹ giọng hỏi.

Phó Nhiêu run rẩy, cũng không dám nhìn chàng, chỉ cứng ngắc trả lời: “Không có gì…” Ánh mắt thoáng nhìn thấy chàng vẫn nắm chặt chiếc khăn thêu kia, dường như cực kỳ trân trọng, ma xui quỷ khiến thử thăm dò: “Tình cảm giữa ngài và thê tử hẳn là rất tốt phải không?”

Bùi Tấn nghe vậy, mím môi, răng môi có vài phần chua xót, chậm rãi lắc đầu:

“Ta yêu nàng, nhưng nàng không yêu ta.”

Trái tim Phó Nhiêu giống như bị đâm một cái nặng nề, tim đập thình thịch, giọng nói cứng nhắc: “Sao có thể...”

“Nàng không yêu ngài thì làm sao có thể gả cho ngài...”

Bùi Tấn hồi lâu không đáp lại lời của nàng, chàng nhắm mắt để bình tĩnh lại, không biết đang suy nghĩ cái gì, cúi đầu ho khan vài tiếng, giọng nói mệt mỏi chát như dây đàn đã lâu không được lên dây, thấp giọng nói: “Nàng vẫn chưa gả cho ta, nàng không hạnh phúc…”

Lời của chàng giống như dao găm xẹt qua tim của nàng, nàng vụng về cắn một miếng lương khô, khó khăn nuốt xuống, mơ hồ không rõ nói: “Nếu nàng không yêu ngài, không biết quý trọng ngài, vậy thì đại huynh không bằng tìm một người khác, trên đời này chắc chắn sẽ có nữ nhân tốt hơn nàng…”

Bùi Tấn xem như người thiếu niên đang bênh vực cho chàng, lười biếng cười cười, tiện tay nhét khăn thêu vào ngực:

“Ta không biết có người nào tốt hơn nàng hay không, nhưng ta thích nàng… Nếu đã có nàng rồi thì sẽ không thể để ý tới nữ nhân khác…”

Phó Nhiêu nghe vậy, đợt sóng trong tim dâng lên cuồn cuộn, cơ thể chợt mềm như bông.

Nàng vẫn cho rằng, chấp niệm của chàng đối với nàng là uy nghiêm đến từ đế vương không thể ngỗ nghịch hoặc cũng có thể là nhất thời mới mẻ, thậm chí có thể thật sự có liên quan đến Trân phi mà không phải là thật lòng thích nàng.

Đã cách nhiều năm, tại cái miếu đổ nát này gặp lại nhau, quyết tâm ban đầu của nàng có phần lung lay.

Cổ họng bị mảnh vụn lương khô làm cho nghẹn lại, nàng nhịn không được sặc vài tiếng, cười gượng hỏi: “Nàng là người như thế nào mà đáng để ngài đặt trong lòng như vậy?”

Bùi Tấn nghe vậy sửng sốt bật cười, đã nhiều năm như vậy nhưng ai cũng không dám nhắc tới Phó Nhiêu ở trước mặt chàng, kỳ thật chàng đặc biệt hy vọng có người có thể cùng chàng nhắc tới nàng, chàng sợ mình dần dần quên mất nàng.

Mỗi lần hồi kinh, chàng đều muốn tìm Phó Khôn nói chuyện, nhưng tiểu tử kia dường như cực kỳ kiêng kị, thỉnh thoảng lớn mật cự chiếu, tính tình so với tỷ tỷ cậu thật sự là giống nhau như đúc.

Bùi Tấn yêu ai yêu cả đường đi, đối với Phó Khôn dù sao cũng dung túng hơn đối với người khác một chút, mỗi lần mang đồ chơi từ biên quan cho mấy đứa nhỏ, đều không thể thiếu một phần cho Phó Khôn, nhưng Phó Khôn không tự hào về điều đó mà ngược lại còn lo lắng, điểm này lại giống Phó Nhiêu, càng giống nàng, chàng lại càng thích.

Đây là lần đầu tiên có người hỏi Phó Nhiêu, Bùi Tấn giống như mở máy hát, nói ra từng chút từng chút về Phó Nhiêu:

“Nàng không giống người thường, ngươi nói nàng ôn nhu nhã nhặn lịch sự, nàng hết lần này tới lần khác có thể chui vào trong lòng núi hái thuốc, người khác nhìn thấy ta đều sợ như thấy cái gì, nàng lại to gan lớn mật muốn mang theo hài tử của ta rời đi, rõ ràng có nhiều ý đồ xấu xa nhưng ở trước mặt ta lại giả bộ đáng thương, nàng không biết rằng ta đã sớm nhìn thấu nàng nên chỉ ngồi im mà xem nàng đấu tranh…”

Bùi Tấn nói xong cuối cùng chính mình cũng nở nụ cười.

Phó Nhiêu lại ngây ngốc tại chỗ, lúc trước nàng giấu diếm việc mình mang thai, rõ ràng là tội lớn khi quân, ở trong mắt chàng ngược lại thành chuyện lý thú.

Lặng lẽ dò xét chàng, mỗi chuyện liên quan tới nàng đều thuộc như lòng bàn tay, sự cưng chiều cùng tư niệm trong thần sắc này không thể làm giả… Nàng thật sự tốt như vậy sao, ở trong mắt chàng ngược lại trở thành người hoàn mỹ không có khuyết điểm, nàng quả thật có khả năng hơn một chút so với cô nương bình thường, lá gan lớn một chút, nhưng cũng không đến mức khiến chàng nhớ thương trong lòng.

Có lẽ, loại chuyện tình cảm này không có nguyên do, yêu thì tức là yêu.

Phó Nhiêu lặng lẽ tránh mặt, mặc cho nước mắt tùy ý rơi xuống, trái tim tan vỡ.

Mưa gió bão bùng, một trận nhanh, một trận chậm, sắc trời hoàn toàn tối sầm.

Một chiếc xe ngựa khiêm tốn chậm rãi dừng ở trước miếu, một nội thị giả dạng trẻ con xuống xe, nghênh đón Bùi Tấn lên xe ngựa.

Bùi Tấn ngoái đầu nhìn Phó Nhiêu cười nói: “Đến đây, tiểu huynh đệ, ta đưa ngươi trở về.”

Phó Nhiêu nào dám, ban đầu là từ chối, Bùi Tấn chỉ lên bầu trời u ám cùng cơn mưa kéo dài.

“Ngươi tuổi còn nhỏ, một mình trốn ở miếu đổ nát này gặp kẻ xấu thì làm thế nào cho phải? Yên tâm, thúc thúc không phải người xấu, ngươi lên xe là được.”

Chàng ngồi xổm ở cửa xe đưa tay về phía nàng.

Phó Nhiêu nhìn quanh một vòng, quả thật trong lòng còn sợ hãi, huống chi trong nhà có trẻ con, liền chậm chạp lên xe ngựa.

Trong xe sạch sẽ thoải mái, còn chuẩn bị một bình trà nóng, Bùi Tấn rót cho nàng một chén, Phó Nhiêu uống xong, cả người thông thái, lộ ra một nụ cười ngại ngùng với chàng.

“Đại huynh, ngài phải chú ý thân thể, ho khan kéo dài quá lâu, sẽ tổn thương sức khỏe, không phải chuyện tốt.”

Bùi Tấn cũng không phản bác, mặt mày hiền hoà nói: “Được.”

Vượt qua một đoạn đèo, tiến vào thành Thông Châu, Thông Châu tiếp giáp kinh thành, là đầu kênh đào Kinh - Hàng, là nơi tụ tập của người dân từ Nam ra Bắc, dân cư đông đúc, phồn vinh thịnh vượng.

Xe ngựa vào thành, ồn ào náo động truyền tới trước mặt. Đèn cung đình cổ kính trang trí dọc theo đường phố, gió mát phất qua, làm lay động ánh sáng rực rỡ của cả thành.

Đường phố mông lung mưa bụi, bóng người vẫn xuyên qua như cũ, có những ông già đội mũ tre gánh hàng, cũng có người thổi hồ lô tơ đi qua cửa, các quán buôn san sát nối tiếp nhau mở rộng cửa, tiểu nhị khôn khéo khép tay áo cười tủm tỉm hỏi: “Khách nhân, nghỉ chân một lát không?”

Phó Nhiêu suốt đường giả vờ ngủ, không dám đáp lời hắn, nàng mặc dù đã điều chỉnh giọng nói nhưng cũng không dám khinh suất, vào thành, nàng vén rèm xe nhìn ra ngoài, tìm một chỗ cách nhà khá xa, lập tức cáo từ xuống xe.

Bùi Tấn rất có hảo cảm với vị thiếu niên trước mặt này, chỉ cảm thấy nhất cử nhất động của nàng đặc biệt hấp dẫn chàng, đợi nàng xuống xe rồi vén rèm vẫy tay với nàng:

“Tiểu huynh đệ, ta và ngươi có duyên, nếu sau này gặp khó khăn, hãy đến Tứ Phương Các ở ngõ Cửu Như thành Bắc cầu cứu, sẽ có người giúp ngươi.”

Phó Nhiêu nói cám ơn, đưa mắt nhìn chàng đi xa rồi mới tìm xe ngựa, thuê một chiếc xe ngựa hồi phủ.

Sư phụ nàng vào Nam ra Bắc, không có chỗ ở cố định, sư mẫu lại mở một y quán ở Thông Châu, năm xưa sư mẫu sảy thai, từ đó về sau không thể mang thai nữa, sau đó hai vợ chồng đã nhận nuôi Trần Hành, Trần Hành không chịu kế nghiệp mà đi con đường làm quan, tính tình Trần Nhất Sơn cao ngạo, cắt đứt quan hệ với hắn.

Phó Nhiêu mang theo hài tử cùng Trần Nhất Sơn trở lại Thông Châu, dự định ở chỗ này lâu dài, Thông Châu cách kinh thành không xa, nàng rảnh rỗi có thể trở về thăm mẫu thân cùng đệ đệ, nếu thật sự bị phát hiện tung tích, xuôi dòng xuống dưới, có thể trở về Thanh Châu, hoặc đi Dương Châu, đều cực kỳ thuận lợi, vì vậy nàng mua lại một gian viện ở trong một con hẻm gần đó, cách y quan của Trần Nhất Sơn chỉ vài căn nhà, thường thường có thể chăm sóc lẫn nhau.

Phó Nhiêu ở ngõ Mi Sơn, được xây dựng dựa theo núi Mi, trong ngoài có chín khúc ba lộng, phần lớn là dân chúng bản địa ở, giản dị nhiệt tình, sư mẫu Tào thị ở chỗ này hơn hai mươi năm, bà là người khẳng khái, luôn cứu người, ở chỗ này có tiếng lương thiện, ai cũng đều phải nể mặt bà.

Trước cửa ngõ nhỏ có một đền thờ rất cao, đền thờ có vết tích của năm tháng, bụi sơn tróc ra, lâu năm không tu sửa, hai bên đều có một cây hòe lớn, phong thủy vô cùng tốt, địa linh nhân kiệt, từ bên ngoài đền thờ đi về phía Nam chừng trăm bước có một con sông nhỏ, tên là sông Mi Sơn, gần sông Mi Sơn có rất nhiều quán rượu và quán trà, ngày thường thâu đêm suốt sáng, cực kỳ náo nhiệt.

Vùng này xem như khu thành cũ của thành Thông Châu, năm xưa cực kỳ phồn thịnh, sau khi kênh đào khơi thông, dân chúng đều dọn đến gần kênh đào sống tạp cư, những thành cũ dựa vào núi này dần dần suy tàn.

Mưa đột nhiên dừng lại, Phó Nhiêu xuống xe ngựa bên cạnh đền thờ, nhét bạc cho phu xe, lưng đeo hành lý đi vào trong, trong lòng cân nhắc, ngày mai có nên mang theo Bổn Bổn đến nhà dì họ ở Tân Khẩu một thời gian hay không, đợi chàng rời đi rồi trở về, nhưng khi nghĩ đến bộ dáng vừa rồi của chàng, trong lòng Phó Nhiêu vô cùng phức tạp.

Gạch lát đá xanh được nước mưa rửa sạch bóng loáng, dưới chân hơi trơn, nàng dọc theo sườn núi nhỏ cẩn thận leo lên, chợt, ngã rẽ phía trên vọt tới một đám người, vị mặc áo lụa màu nâu đi đầu, búi tóc kiểu của phụ nữ, hơn bốn mươi tuổi, mặt đầy nước mắt, nghiêng ngả lảo đảo.

Phó Nhiêu chăm chú nhìn, nhận ra người tới, kinh ngạc nói: “Thím Lưu, đã trễ thế này sao thím lại ở đây?” Lại nhìn lướt qua mười mấy hàng xóm phía sau, thấy mặt ai cũng sợ hãi, hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Thím Lưu là hàng xóm của Phó Nhiêu, bà có một nữ nhi như hoa như ngọc, tên là Lưu Vân, Lưu Vân cùng Bổn Bổn cực kỳ hợp ý, kĩ năng thêu thùa điêu luyện. Nửa năm qua, xiêm y giày tất mà Bổn Bổn mặc đều xuất phát từ tay Lưu Vân, Phó Nhiêu đã sớm coi nàng là muội muội.

Thím Lưu nhìn thấy là Phó Nhiêu, nước mắt nhất thời chảy ra, vội vàng đón lấy, túm lấy cổ tay Phó Nhiêu, sợ hãi nói: “Mẹ Bổn Bổn, làm sao bây giờ, Lưu Vân bị hai tên lưu manh ngõ Thất Khúc nhìn trúng, hai tên lưu manh muốn nạp nàng làm thiếp, Lưu Vân không chịu, hai tên lưu manh trói Lưu Vân lại đặt ở trên một chiếc thuyền, nói hoặc là chết đuối, hoặc là gả cho hắn, ta cũng vừa mới nghe được, hiện tại gọi mấy vị thúc bá của con bé cùng đi xem…”

Phó Nhiêu nghe vậy sắc mặt trầm xuống, gắt gao đỡ lấy bà: “Ta cũng đi cùng.”

Đoàn người thuận sườn núi mà xuống, đi tới bờ sông Mi Sơn, nương theo ánh đèn bến đò, nhìn thấy giữa sông có một chiếc thuyền nhỏ bay lượn, thuyền nhỏ dựng thẳng một cọc gỗ, trên cọc gỗ buộc một cô nương mặc quần áo hoa nhỏ, chính là Lưu Vân.

Cách đó không xa mấy vị thiếu niên đang ngồi trên ghế bành, tốp năm tốp ba ngồi ở trong rào chắn bến đò, một đám sắc mặt kiêu căng, cợt nhả, tràn đầy khiêu khích và tự đắc.

Chính giữa là cái tên bụng phệ kia, mặt mày béo múp, dưới lông mày thô khảm một đôi mắt đậu, hai má điểm xuyết thịt nặng trịch, khiến người ta cảm thấy kinh tởm.

“Thím Lưu, đừng rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt, mau khuyên con gái bà đồng ý, đi theo lão tử, ta sẽ cho nó ăn ngon mặc đẹp.”

Thím Lưu đỡ thắt lưng: “Ta sao, lão nương cho dù chết cũng sẽ không đồng ý với đồ súc sinh ngươi!”

Phó Nhiêu dọn đến nửa năm cũng biết hai tên lưu manh này là bá chủ phố phường, bên người có mấy tay chân, có chút khó chơi.

Không bao lâu sau, thím Lưu cùng mấy vị thúc bá Lưu gia đánh nhau với hai tên lưu manh.

Phó Nhiêu lặng lẽ nhìn quanh bốn phía, phát hiện một chiếc thuyền nhỏ bên bờ nước cách đó không xa, nàng không nói hai lời thong thả đi tới cửa sông, tháo chốt thuyền nhỏ, lặng lẽ chèo về phía giữa sông.

Bên bờ sông có rất nhiều quán rượu, ánh đèn rực rỡ, phản chiếu bóng nước lấp lánh trên mặt nước, con thuyền chèo qua một gợn sóng sâu, va nhẹ vào thuyền, tạo thành từng đợt sóng.

Khi đến gần, nhìn thấy Lưu Vân bị nhét vải bông trong miệng, chỉ liều mạng lắc đầu với nàng, Phó Nhiêu không hiểu, trước tiên thả chậm lại tốc độ mái chèo: “Đừng nóng vội, ta lập tức cứu muội!”

Phó Nhiêu chèo thuyền nhỏ qua bên cạnh, đang muốn lên thuyền, lại thấy Lưu Vân căng mặt ong ong kêu, liều mạng dùng ánh mắt hướng dưới chân mình ra hiệu.

Phó Nhiêu sửng sốt, nhíu mày cúi đầu, nhìn thấy đáy thuyền kia dường như bị xuyên thủng, đang có nước sông ồ ồ dâng lên, nếu nàng nhảy lên, thuyền chắc chắn sẽ chìm, không nói đến nàng và Lưu Vân có thể sống sót hay không, cho dù may mắn sống sót thì thanh danh của Lưu Vân sợ cũng không còn, cực kỳ ác độc.

Phó Nhiêu tức giận nghiến răng nghiến lợi: “Súc sinh!”

Hai tên lưu manh đeo xích sắt cho Lưu Vân, lưỡi dao Phó Nhiêu mang theo bên người không làm nên chuyện gì.

Chỉ dựa vào một mình nàng sợ là cứu không được Lưu Vân, mắt thấy nước sông đã tràn qua mu bàn chân Lưu Vân, Phó Nhiêu bất đắc dĩ, nhìn lên quán trà quán rượu đèn đuốc huy hoàng bên bờ sông, hô to:

“Có ai không, cứu mạng, có ai biết bơi không?”

Bùi Tấn đang đứng dưới cửa sổ quán rượu, nhìn ra xa ngọn đèn đuốc, thình lình nghe được giọng nói của Phó Nhiêu, cảm thấy hơi quen thuộc, cúi người thăm dò dưới sông, chàng là người tập võ, nhãn lực vô cùng tốt, lập tức phát hiện manh mối, không nói hai lời lệnh thị vệ đi cứu người.

Hai gã Hắc Long vệ từ cửa sổ quán rượu nhảy xuống, đạp xuống mặt nước lao về phía Phó Nhiêu.

Phó Nhiêu thấy thế vô cùng vui mừng ôm cọc gỗ ổn định khoảng cách hai thuyền, hô: “Tráng sĩ, nàng bị khóa sắt trói, các ngươi có cách nào cởi ra không?”

Hắc Long vệ có một con dao găm chém sắt như chém bùn, hai người phối hợp, rất nhanh liền giải cứu được Lưu Vân.

Phó Nhiêu đỡ Lưu Vân nằm xuống, chỉ thấy Lưu Vân thở hổn hển, ngã vào trong lòng nàng hôn mê bất tỉnh, Phó Nhiêu một bên ôm nàng, một bên nói cám ơn hai người, nhưng đã thấy hai người nhanh chóng xẹt qua mặt nước như lông vũ trở về quán rượu.

Phó Nhiêu đặt Lưu Vân nằm xong xuôi, một mình chèo thuyền, thím Lưu thấy thế liền tới bến đò đón nàng.

Thuyền nhỏ cập bờ, Phó Nhiêu nâng Lưu Vân lên đưa cho thím Lưu, mình đang định lên bờ, bỗng nhiên dưới chân trượt một cái, thân thể nàng ngã về phía sau, cả người ngửa mặt ngã xuống vũng nước.

“A!”

“Mẹ Bổn Bổn!”

Bùi Tấn vốn chú ý Phó Nhiêu, thấy nàng đột nhiên rơi xuống nước, chàng gần như là theo bản năng từ cửa sổ nhào xuống, chèo về phía Phó Nhiêu.

Phó Nhiêu đã quen với nước nhưng vẫn bị sặc mấy ngụm nước, chưa kịp ổn định cơ thể thì một cánh tay mạnh mẽ vươn tới, kìm chặt thân thể của nàng.

Hơi thở quen thuộc đập vào mặt, Phó Nhiêu đã quên giãy dụa, tất cả cảm quan dừng lại ở bàn tay trước ngực.

Nước bờ sông cũng không sâu, Bùi Tấn có thể đứng vững, chàng đã nhận ra Phó Nhiêu chính là thiếu niên mình gặp lúc chạng vạng.

Trong khoảnh khắc tay đặt ở ngực nàng, chàng vẫn cứ sững sờ, chàng cảm giác được lớp vải dưới tay mình căng cứng, lớp vải khi tiếp xúc với nước liền trở nên mềm mại, chợt, chàng chạm vào một nơi mềm nhũn.

Theo hô hấp gấp gáp của nàng, một lần hít vào một lần thở ra, xúc cảm càng ngày càng rõ ràng.

Đầu óc Bùi Tấn sững sỡ, dường như chỉ trong nháy mắt dùng sức đẩy thân thể Phó Nhiêu lên bờ, cũng không quan tâm nàng có đứng vững hay không, chàng nhanh chóng từ dưới nước nhảy lên bờ, trong khoảnh khắc thân ảnh cao lớn không chút chần chừ biến mất trong bóng đêm.

Thần sắc Bùi Tấn căng thẳng trở lại khách điếm, Tiểu Kim Tử đã chuẩn bị nước nóng cho chàng, chàng nhét bản thân vào thùng tắm, hơi nước nóng hầm hập vây quanh mắt chàng, chàng nhắm mắt, trên tay dường như lưu lại sự mềm mại kia, chàng mạnh mẽ gạt ngay ý niệm đó ra khỏi đầu mình.

Mấy năm nay, chàng đi ra ngoài, luôn luôn có những cô nương trẻ tuổi người trước ngã xuống, người sau tiến lên nhào về phía chàng, vì ngăn chặn điều đó, chàng cố ý giả già, thậm chí lôi thôi lếch thếch, luôn là một bộ dáng mệt mỏi phong trần để cho mình không thu hút ánh mắt của nữ nhân.

Chàng không muốn dính líu đến bất kỳ nữ nhân nào nữa.

Đối phương đã là nữ cải trang nam, như vậy tức là cũng không có liên quan gì tới chàng.

Bùi Tấn không phải người câu nệ cứng nhắc cho nên sẽ lập tức rời đi.

Phó Nhiêu lo sợ bất an về đến nhà, bận rộn một trận rồi nhét mình vào thùng tắm, nặng nề hít sâu.

Tất cả những gì vừa xảy ra giống như đang nằm mơ.

Nàng đã cẩn thận như vậy, thế mà lại còn có thể đụng phải chàng, đây là loại duyên phận gì.

Nơi bị chàng sờ qua dường như không phải của mình, hơi ấm của lòng bàn tay chàng vẫn còn lưu lại.

Nàng từng sinh đẻ, dáng người so với trước kia còn đẹp hơn, hẳn là không giấu được chàng.

Chàng sẽ sớm tìm ra thôi.

Nàng còn có thể trốn đi đâu?

Không, so với trốn không thoát, nàng càng sợ hãi chính là, sau khi chàng phát hiện chân tướng, tức giận lôi đình, nàng không dám nghĩ...

Phó Nhiêu thấp thỏm suốt ba ngày, nhưng lại không thấy bóng dáng Bùi Tấn.

Chẳng lẽ chàng không nghi ngờ?

Bùi Tấn quả thật không nghĩ tới đoạn này, chàng đang xử lý tấu chương kinh thành đưa tới.

Tạ Tương đã tra ra một chút manh mối, thương nhân gỗ cung cấp long cốt [*] không đạt tiêu chuẩn, liên lụy đến quan viên triều đình, một khi liên quan đến quan lớn triều đình, sự tình liền rắc rối phức tạp. Tim Bùi Tấn như gương sáng, chàng liền tính toán một chút, dưới vũng nước đục này rốt cuộc có bao nhiêu con cá đang ẩn náu.

[*] Long cốt: Long cốt là xương của một số loại động vật thời cổ đại chôn dưới đất lâu năm. Nó sẽ hóa đá với sắc trắng, cứng chắc, nhiều loại sắc hơi nâu, vàng, xanh hay có lốm đốm.

Chàng tin rằng Tạ Tương sẽ không để cho chàng thất vọng.

Đang cân nhắc, Tiểu Kim Tử đẩy cửa vào, cung kính đưa tới một chén cháo hoa bách hợp liên tâm.

“Bệ hạ, Bính Y đã điều tra rõ ràng, kẻ gây sự đêm đó là kẻ cầm đầu con phố, ngày thường chơi bời lêu lổng, lấy việc làm nhục con gái nhà lành làm niềm vui, Bính Y đã cử người xử lý sạch sẽ. Về phần người thiếu niên hôm qua rơi xuống nước, người đó chính là con nuôi của một nữ y gần đó, nghe nói vừa tới đó nửa năm, thường hay giúp đỡ y quan kinh doanh dược liệu…”

Bùi Tấn nghe đến đó, chén cháo trong tay đột nhiên rơi xuống.

Trong đầu hiện lên bộ dáng thiếu niên kia, không, chính xác là dáng người của nàng... Lại so sánh với dáng người Phó Nhiêu trong trí nhớ…

Y quan, nữ cải trang nam, kinh doanh dược liệu… Còn có cảm giác như ẩn như hiện giống như đã từng quen biết, tất cả manh mối xâu chuỗi lại…

Cổ họng Bùi Tấn dâng lên một ngụm máu tanh, chàng nằm trên bàn ho khan kịch liệt, khuôn mặt tuấn tú đỏ bừng như máu, chàng mở to hai mắt, gắt gao nhìn chằm chằm phía trước, ngực phập phồng bất định.

Mọi hỗn loạn qua đi, một đợt kinh ngạc vui mừng thật lớn bao phủ trong lòng, chàng nhiệt huyết sôi trào, không chút do dự đứng dậy, sải bước lao ra ngoài.

Tiểu Kim Tử chỉ cảm thấy trước mắt thổi qua một trận gió, hắn không rõ vì sao nên xoay người: “Chủ tử, chủ tử, ngài đi đâu…”

Bước chân còn chưa kịp tiến lên, đã thấy Bùi Tấn giống như gió lốc thổi quay ngược trở về.

Đế vương luôn không để lộ ra cảm xúc, đột nhiên lúng túng đứng ở chính giữa nhà chính, nhìn bốn phía, luống cuống tay chân nói:

“Gương đồng đâu, mau mang tới đây!”

“Tiểu Kim Tử, giúp trẫm sửa lại cái này…”

“Tiểu Minh Tử, mau mang rương quần áo của trẫm tới, tìm ra cho trẫm bộ y phục màu xanh thẳng thớm…”

“Không, cái đó màu sắc đậm quá, đổi cái màu xanh nhạt kia…”

Xa xa tán cây tùng của núi Mi xanh ngắt, từng căn nhà chi chít như sao trên trời quây quanh chân núi, chạy dài thành một thôn xóm cổ điển.

Gió nhẹ hiu hiu, thổi tốc lên một mùi hoa sen nhàn nhạt.

Bùi Tấn chậm rãi dừng bước dưới đền thờ loang lổ nhiều màu.

Chàng từng đọc một quyển địa phương chí(*), nói tới một đoạn quá khứ ở đây.

(*)Sách ghi chú về các địa phương

Trăm năm trước, dưới chân núi Mi từng chứng kiến Địch Nhung xâm lược, người Hồ đốt giết cướp bóc, không chuyện ác nào không làm, rất nhiều phụ nhân sống không nổi, trung trinh bất khuất, tự vẫn mà chết, dòng sông trong vắt của núi Mi nhiễm đỏ một nửa, sau đó bá tánh lập đền thờ tổ tiên, trong đó có một phụ nhân thích hoa sen nhất, hậu duệ của bà giữ lại một lu nước ở đền thờ, đổ nước suối vào lu, gieo một đoạn ngó sen xuống, sau đó lại nở ra một gốc sen đỏ xinh đẹp, dưới sen đỏ được lót bằng hoa súng, ban trưa thì hướng thẳng lên trên, hoa súng lười biếng mệt mỏi cuộn người, như đang ngáp.

Lòng bàn tay của Bùi Tấn đã sớm dính dấp mồ hôi, chàng nâng một vốc nước, nhẹ nhàng gột rửa, bọt nước chảy xuống như chuỗi, từng vòng gợn sóng lan ra, làm bóng hình trong trẻo của chàng bập bềnh, tâm chàng như gợn sóng kia, thật lâu cũng không bình ổn được.

Chàng sợ mọi chuyện chỉ là ảo tưởng, chỉ là trùng hợp, lại sợ cảnh đời đổi thay, cảnh còn người mất, nàng đã quên mất nam nhân luôn nhớ nhung nàng trong Tử Cấm Hoàng Thành.

Càng sợ nàng đi tìm đường sống đã sớm có sự trọn vẹn của nàng, để lại một mình chàng cô đơn trơ trọi đến khi bình minh.

Nước suối hơi lạnh, quay cuồng trong lòng bàn tay đang nóng lên của chàng, mặt mày chàng như băng, lại chứa vài phần không cam lòng và chờ mong, nội tâm như lửa, lại bị nước suối lạnh băng tưới đến lạnh thấu tim.

Nhiệt độ nước dần dần dung hòa với bàn tay chàng.

Sự tê dại mỏng manh hơi chạy lên đầu quả tim của chàng, chàng hít một hơi thật sâu, chậm rãi đè xuống rất nhiều cảm xúc, nâng bước, một mình dọc theo sườn núi đá xanh đi lên trên.

Bóng lưng thẳng tắp của Bùi Tấn xuyên qua hẻm nhỏ uốn lượn, khí chất này không phù hợp với thôn xóm cổ xưa an lành tịnh mịch.

Trên con đường đá xanh luôn có phụ nhân ôm rổ đồ ăn đi qua đi lại, có vài đứa con nít ngươi đuổi ta đánh, cực kỳ vui vẻ.

Đi ngang qua cửa một hộ, thấy mấy vị phụ nhân đang vây quanh trước giếng cổ tán gẫu, phụ nhân nhìn thấy chàng, cầm bàn thêu vội vàng chạy vào cửa, từ bao giờ trong thôn này lại có một nam nhân xuất sắc như vậy, nhịn không được đứng ở đầu ngõ chỉ chỉ trỏ trỏ, che mặt cười nhẹ.

Bùi Tấn không thèm để ý, cuộc sống phố phường vui vẻ ấm áp, cũng khó trách nàng không muốn vào cung.

Chàng đi vào một ngã ba hình chữ nhân, ánh nắng ban trưa lóa mắt, chàng cầm khăn lau mồ hôi, chắp tay sau lưng tản bộ lên trên, chợt, ở chỗ rẽ truyền đến một giọng nói quen thuộc.

“Lưu Vân, vết thương trên người muội đã khỏi chưa?”

“Muội không sao rồi, Nhiêu Nhiêu tỷ, tỷ ăn cơm trưa không, muội nấu canh đậu hũ cá trích, tỷ mang cho Bổn Bổn một chén…”

“Bổn bổn ngủ rồi…”

“Đúng rồi, hôm nay Bổn Bổn còn hỏi muội khi nào cha trở về? Nhiêu Nhiêu tỷ, tỷ phu vẫn chưa có tin tức sao?”

Phó Nhiêu hất đứa bé nằm trong lòng lên phía đầu vai để ôm chặt hơn, vén tóc rối ra sau tai, hơi thẹn thùng đáp: “Chàng ở biên quan đánh giặc, ai biết còn phải bao lâu nữa, nhưng mà không phải biên cảnh đang bình yên sao, vậy chắc sẽ về rất nhanh thôi…”

Ánh mặt trời rực rỡ chiếu thẳng vào đầu Bùi Tấn.

Không biết nguyên do vì sao cả người chàng lại lạnh băng, sự lạnh lẽo từng tấc bao trùm toàn thân, cơ thể chàng cứng đờ, đầu óc rơi vào cơn trống rỗng.

Trên đường đến chàng luôn nói với mình, nếu thật sự là nàng, chắc chắn không được nổi giận, nàng còn nhỏ tuổi, ham mê tự do về tình có thể tha thứ, chàng nên tha thứ cho nàng, bao dung nàng, không thể làm nàng sợ.

Nhưng hiện giờ, nghe được tin tức như vậy, chàng như rơi vào hố băng, cái lạnh nhỏ li ti, thấm sâu vào phế phủ, họng chàng chợt ngứa, đột nhiên ho khụ một tiếng, trong lúc hoảng sợ lập tức che miệng lại, xoay người đi xuống.

Phó Nhiêu nghe thấy tiếng động, khựng lại một chút, bỗng nhận ra điều gì đó, nhanh chóng giao con cho Lưu Vân, nôn nóng nói: “Vân Vân, đưa Bổn Bổn đến chỗ sư mẫu ta, có thể ta sẽ về hơi trễ…”

Nàng xách váy nhanh chóng chạy xuống, đường đi xuống hơi dốc đứng, nàng chạy thất tha thất thểu, suýt chút nữa đã ngã quỵ, ngước mắt nhìn xung quanh, một góc áo màu nguyệt bạch lướt qua bên phải đầu ngõ.

Phó Nhiêu hít sâu một hơi, vội vàng dừng bước chân, quẹo theo hướng đó, đuổi về hướng bên phải của con ngõ đá xanh.

Ngõ nhỏ sâu xa, chỉ cho hai người đi song song, ngước mắt, không trung xanh thẳm đầy mây, để lại một đường chân trời.

Dù sao Phó Nhiêu cũng là phái nữ, làm sao đuổi kịp Bùi Tấn, dù Bùi Tấn chưa chạy, nhưng bước chân lại đi cực nhanh.

Chàng cực kỳ giận, sắc mặt lúc xanh lúc tím, môi mỏng mím thành một đường thẳng, tựa lưỡi dao sắc bén.

Chàng rời đi, là lo mình dưới cơn giận dữ sẽ làm chuyện gì đó với nàng…

“Bệ hạ, ngài chờ ta…” Phó Nhiêu thở hổn hển mà gọi, mồ hôi trên trán chảy xuống mắt, làm mắt mờ mờ.

Ba ngày này, lúc nào nàng cũng đã chuẩn bị cho việc bị chàng bắt được.

Nàng không dám trốn, cũng không thể trốn, sợ lại chọc giận chàng thì sẽ vạn kiếp bất phục, khoa khảo của đệ đệ sắp tới, nàng không thể liên lụy đến người nhà. Ngay cả giả chết cũng không thể chạy khỏi lòng bàn tay chàng, nàng không cần phải dũng cảm đấu tranh nữa. Huống chi trải qua sự trưởng thành của con, tâm cảnh nàng cũng dần thay đổi.

Tuy chàng đột nhiên rời đi, nàng lại không dám lảng tránh, cách giải quyết vấn đề tốt nhất chính là mặt đối mặt trả lời.

Trừ việc nhận lỗi với chàng, nàng cũng không có gì để giải thích, nàng chính là đáng chết vạn lần, nàng đã lừa chàng, còn mang con chàng đi.

Nhớ chàng có chứng ho ra máu, lòng Phó Nhiêu nóng như lửa đốt, lo lắng hô to: “Bệ hạ, ngài đừng tức giận hỏng người, có gì tức giận ngài cứ đổ lên ta…”

Bùi Tấn nghe vậy bước chân đột ngột dừng lại, hai mắt bị tơ máu màu đỏ tươi che kín, khô nứt, lạnh lẽo bức người.

Đưa lưng về phía nàng, từ kẽ răng truyền đến tiếng nói lạnh lùng: “Nàng đuổi theo làm gì? Không phải nàng nên ngóng trông trẫm chết, nàng sẽ không còn nỗi lo sau này sao?”

Phó Nhiêu nghiêng ngả chạy đến sau lưng chàng, còn chưa kịp hành lễ, nghe thấy lời này nàng chỉ thấy á khẩu không trả lời được, im lặng trong giây lát, nhìn bóng hình cao lớn của chàng, nhẹ giọng nói: “Bệ hạ, ta sai rồi, xin lỗi… Ta nhận đánh nhận phạt.”

Bùi Tấn không dám nhìn nàng, chàng sợ nhìn thấy khuôn mặt mình ngày đêm thương nhớ, sẽ làm ra hành vi quá khích gì đó.

Đứa con, cha, ở biên quan đánh giặc…

Nàng giả chết quả nhiên là để thành thân sinh con, là vì né tránh chàng.

Bổn Bổn? Ha ha, cái tên này cũng khó nghe quá!

Lòng chàng dày vò như bò trong chảo dầu, giữa mày có một đốm lửa ngưng tụ lại, hiện giờ chàng chỉ hận không thể xoay người, nắn bóp tiểu nữ nhân này trong lòng.

Chàng lấy ý chí cực mạnh kiềm lại, nhanh chóng đi về phía trước.

Phó Nhiêu khó khăn đuổi theo chàng tới khách điếm.

Khách điếm đã sớm bị ám vệ khống chế, toàn bộ trong ngoài đều là người của Hoàng đế.

Bùi Tấn bước một bước lên, phía sau Phó Nhiêu một bước chân đi vào, lại không ai cản nàng lại.

Nàng theo bước chân chàng, thở hồng hộc đi lên lầu hai.

Lướt qua những căn phòng mở, bước qua hành lang với cửa sổ chạm khắc, đi theo chàng vào thư phòng nhìn ra sông ở chỗ quẹo hướng đông.

Tiểu Kim Tử ở cửa chợt nhìn thấy Phó Nhiêu, sợ tới mức bộp một tiếng mà quỳ xuống.

“Huyện chúa...”

Sự vui mừng ngạc nhiên to lớn bao trùm hắn, hắn như không thể tin nổi, lau mặt một phen, nhìn lên chăm chú, xác nhận là Phó Nhiêu xong thì khóc lóc thảm thiết: “Huyện chúa, ngài còn sống, ngài lại còn sống, thật tốt quá…” Tiểu Kim Tử luống cuống chân tay khóc như trẻ con.

Phó Nhiêu mặt toàn sự xấu hổ gật đầu với hắn, muốn nói vài câu với hắn nhưng nghĩ đến nam nhân đang trong cơn giận dữ bên trong, bèn thẹn thùng uốn gối đi qua hắn, nhanh chóng bước vào ngạch cửa.

Tiểu Kim Tử hiểu ý, ngậm nước mắt toét miệng cười lập tức đóng cửa lại.

Phó Nhiêu đi vòng qua đến kệ Bác Cổ bằng gỗ hoàng hoa lê, lập tức nhìn thấy Hoàng đế đã ngồi ngay ngắn trên ghế bành.

Chỉ thấy mặt chàng như phủ sương, ánh mắt nặng nề như xoáy nước, khí lạnh quanh thân khiếp người.

Phó Nhiêu xinh đẹp như hoa, miễn cưỡng đứng ở cách đó không xa, tay xoắn khăn thêu, ngẩn ngơ nhìn mặt chàng. Sắc mặt chàng lạnh nhạt, mặt mày lạnh lùng xuất sắc, khóe mắt như kéo ra một mũi nhọn sắc bén.

Môi hồng, mắt đỏ, có thể thấy là gan phổi vượng hỏa, thật sự đã bị nàng làm cho tức điên…

Phó Nhiêu không nói rõ được mùi vị trong lòng như thế nào, chỉ có một suy nghĩ, muốn chữa khỏi thân thể cho chàng.

Nàng đi về phía trước quỳ gối xuống, rưng rức kêu: “Bệ hạ…”

“Thần phụ có tội, chết muôn lần cũng khó chuộc lỗi, ngài chớ vì thần phụ mà khiến bản thân bị thương, không đáng…”

Bùi Tấn nghe vậy nghiến răng cắn môi tạo thành một tia đỏ máu, ánh mắt nặng nề quét tới, giọng chua chát hỏi: “Thần phụ? Nàng là vợ ai?”

Từng chữ của chàng nặng ngàn cân, nện lên trán nàng.

Phó Nhiêu sửng sốt, mấy năm bôn ba bên ngoài, chỉ có một thân một mình nên nàng giả thành một thiếu niên, nếu dẫn theo con thì sẽ giả thành phụ nữ có chồng, nếu không như thế, chẳng lẽ khiến người ta cho rằng nàng chưa cưới đã có con sao? Lúc đó, ai cũng hỏi hôn phu của nàng đâu, nàng bèn lấy cớ phu quân ở xa hành quân đánh giặc nơi biên quan, vì vậy láng giềng ở quê xót xa cho nàng vài phần, cũng kính trọng nàng vài phần.

Nàng là vợ ai?

Lời này bảo nàng trả lời thế nào?

Nói là vợ chàng, chàng có muốn không? Chàng có nhận không?

Nàng không có mặt mũi, cũng không trông cậy chàng sẽ tha thứ cho mình, trước mắt chàng phát hiện ra chân tướng, có thể không xử tử nàng đã là may mắn lắm rồi, nàng còn có thể hi vọng xa vời sao?

Nước mắt ồ ạt rơi xuống, Phó Nhiêu chỉ cảm thấy lòng đã trải qua nhiều thăng trầm, chỉ còn lại một chút bi thương.

Nàng rưng rưng, giọng run rẩy nói từng chữ: “Ta không phải vợ ai… Ta chưa gả chồng…”

Cụp mắt xuống, nước mắt như sợi châu bị đứt, làm thế nào cũng không ngăn được.

Bùi Tấn rung động, mọi sự tức giận lập tức biến mất không còn bóng dáng, chàng bình tĩnh nhìn nàng, lòng cực kỳ vui sướng: “Nàng không gả chồng?”

Phó Nhiêu cắn môi, nhắm mắt, gò má bị nhuộm màu đỏ ửng, hình như còn hơi giống màu đỏ máu, giọng nàng nhỏ như muỗi: “Sao ta lại gả cho người khác được…”

Bùi Tấn nghe câu này xong, tay đặt trên gối run rẩy nhẹ đến mức không nhìn thấy được, thần kinh căng thẳng chậm rãi hạ xuống, còn có một chút yếu ớt và xụi lơ theo đến.

Chàng vùi người trên ghế bành, sau một lúc lâu vẫn không thốt nổi một chữ.

Ánh mắt lưu luyến trên đầu nàng, chỉ thấy nàng mặc váy sam bằng vải thô, bên hông thắt một chiếc đai lưng xanh thẳm, eo như liễu trắng, dáng người yểu điệu.

Khung xương của nàng vô cùng đẹp, bất luận là váy kiểu gì nàng cũng có thể khoe ra vóc dáng thanh mảnh của mình.

Mắt chàng dừng trên đôi tay nắm chặt giao nhau của nàng, ngón tay mảnh khảnh hơi thô ráp, có thể thấy bình thường chắc chắn phải lao động vất vả, xương tay run run, hình như vô cùng bất an, tầm mắt hướng lên, chợt quét qua bộ ngực căng tràn của nàng, chàng nhắm mắt, bàn tay đêm đó từng sờ vào nàng không khống chế được mà hơi tê dại.

Vừa rồi trên đường trở về, chàng nghĩ tới chuyện có nam nhân nào làm ra chuyện đó với nàng, chàng lập tức nảy ra ý giết người.

Bất luận thế nào chàng cũng không tiếp nhận được chuyện nàng thân mật với người khác, chuyện này sẽ lấy mạng chàng.

May mà, không có.

“Nam nhân nàng nói là chuyện thế nào? Nàng nói dối sao?” Chàng cố gắng kiềm chế, khiến giọng nói ổn định.

Phó Nhiêu mang vẻ xấu hổ, sợ hãi nhìn chàng một cái, trùng hợp bị chàng bắt được.

Nàng xấu hổ tới nỗi cụp mắt xuống, cầm khăn kéo xiêm y trước ngực, ấp úng đáp: “Cũng không hoàn toàn là nói dối, dù sao, người kia… đúng là chàng ấy vẫn luôn ở biên quan…”

Giọng nàng mềm mại như nước xuân, từng chút làm tan chảy băng trong tim chàng, hơi lạnh và dòng nước ấm giao hòa trong mạch máu chàng, chàng tạm thời cứng người, sau một lúc lâu cũng chưa phản ứng lại.

Chờ sau khi hiểu ra ý của nàng, chàng chỉ cảm thấy đây là giọng nói hay nhất chàng từng nghe trong ba năm qua.

Cuối cùng, chàng dịch tầm mắt lên gương mặt kia trong sự tự tin.

Mắt như sương mai, rực rỡ như hoa xuân, đúng là mặt phấn yêu kiều…

Tuy chải búi tóc phụ nữ có chồng đơn giản, chỉ có một bông hoa lụa cài trên tóc, nhưng gương mặt kia quả là cực kỳ xinh đẹp, khí sắc sáng sủa, mắt hạnh như nước.

Nếu nói trước kia nàng là đóa hải đường kiều diễm thì bây giờ nàng là đóa mẫu đơn nở rộ, không có bất kỳ trang sức gì, lại đẹp đến nỗi làm người ta chấn động.

Có thể thấy mấy năm nay nàng sống ở bên ngoài rất tốt.

Trong lòng Hoàng đế dâng lên chút chua xót, thậm chí là oán hận, nhưng cuối cùng chỉ còn lại sự hân hoan và vui mừng.

Nàng sống tốt, chàng cũng yên tâm.

Gió trên sông thổi vào từ cửa sổ, cuốn góc áo nguyệt bạch của chàng bay lên.

Mấy năm nay, chàng ở biên quan màn trời chiếu đất, ở trong mắt nàng, không biết chàng có vẻ ngoài thế nào?

Hiện giờ nàng đang ở tuổi đẹp nhất của phái nữ, phong nhã hào hoa, e là chàng đã già rồi.

Thấy Phó Nhiêu trước sau luôn cụp mắt, chàng càng thêm không tự tin.

Chàng sờ cằm theo bản năng, nhưng cố kỵ đến uy nghiêm Hoàng đế lại bỏ tay xuống một cách giấu đầu lòi đuôi, nhẹ nhàng vuốt phẳng vạt áo, ngồi thẳng lên, hắng giọng: “Nàng thì sống tốt rồi, trẫm lại nhận không ít đau khổ ở biên quan…”

Lờ mờ nhắc nhở nàng quan tâm mình.

Quả nhiên Phó Nhiêu ngước mắt quan sát chàng, chỉ nhìn một cái, chẳng nhận ra sự khác biệt nào.

Nam nhân hơn ba mươi, không còn sự lông bông trẻ con của thiếu niên, đã trưởng thành, chững chạc, có thủ đoạn, biết xót người khác, cũng biết khoan dung cho người khác.

Chu thái y nói đúng, nàng gặp được phiên bản tốt nhất của chàng.

Phó Nhiêu tỉ mỉ quan sát một lần, chỉ thấy tướng mạo của nam nhân trước mặt tuấn mỹ, khí phách như vực sâu, áo dài nguyệt bạch tôn lên vẻ tuấn tú của chàng, nhìn cùng lắm chỉ mới hơn ba mươi.

Nàng chớp mắt, thản nhiên nói: “Bệ hạ cũng không giống như phải chịu khổ, diện mạo thanh khiết tao nhã, cử chỉ nho nhã, ta thấy không hề thay đổi gì…”

Lòng hư vinh của nam nhân đạt được thỏa mãn cực lớn, thầm thở phào nhẹ nhõm, chàng đang suy xét xem nên tìm bậc thang gì để đi xuống.

Trong đầu hiện lên hai chữ,

Bổn Bổn?

Lửa giận vất vả lắm mới đè xuống được lại dần bốc lên, sắc mặt lập tức nặng nề như phải chịu oan ức, giọng điệu thay đổi bất ngờ:

“Đã không gả chồng, Bổn Bổn lại là ai? Chẳng lẽ là đứa trẻ nàng nhặt được?”

Chàng tận mắt nhìn thấy đứa con của mình sẩy từ dưới thân nàng, lòng chàng tự nhủ, Bổn Bổn đáng ghét này chắc là nhặt được, tốt nhất là nhặt được… Xương tay chàng siết chặt kêu rắc rắc.

Phó Nhiêu nghe vậy lòng run lên, miễn cưỡng tê liệt ngồi trên mặt đất.

Cửa ải nàng sợ nhất vẫn tới.

Nàng giả chết lừa chàng đã là đạp lên điểm mấu chốt trong tôn nghiêm đế vương.

Giả sinh non, mang giọt máu hoàng gia đi, là điên cuồng chọc vào tử huyệt của chàng.

Trong thư phòng rơi vào khoảng không tĩnh mịch.

Sóng nhiệt nóng hổi bọc quanh người Phó Nhiêu, không gian rõ là rộng rãi phút chốc lại trở nên chật chội.

Nàng vừa tìm được kẽ hở để thở, hít một hơi thật sâu, nằm rạp xuống, eo cong thành một độ cong mềm mại xinh đẹp, từng chút bò về phía trước, sợ hãi nhìn lên, âm cuối run run nói: “Bệ hạ, ta nói thật, ngài có thể đừng tức giận được không…”

Hoàng đế nhìn bộ dạng chột dạ này của nàng, lòng đã lạnh hơn nửa, đôi mắt thâm sâu híp lại tạo thành một tia sáng lạnh.

Chàng lộ ra nụ cười lạnh dữ tợn, phun ra bốn chữ từ kẽ răng: “Nàng nói thử xem…”

Phó Nhiêu bị dáng vẻ của chàng dọa sợ tới mức sống lưng căng ra, cơ thể run cầm cập, cẩn thận ôm lấy chân chàng, lặng lẽ đè mấy huyệt vị kiềm chế cơn thịnh nộ, run run nói: “Con là của ngài…”

Nói xong, mắt nhắm lại, ôm chặt lấy đầu gối chàng.

Hoàng đế ngây ra trong giây lát, giơ tay kéo Phó Nhiêu từ đầu gối mình lên, bóp cằm nàng ép nàng nhìn thẳng, tâm tình không ổn định hỏi: “Nàng nói gì?”

Phó Nhiêu như đóa hoa nhỏ bị nước mưa làm ướt nhẹp, hai vai khẽ run, nức nở trả lời: “Con là của ngài, năm đó Thu Hương chết thảm trước mắt ta, ta hận Thẩm gia ép ta, lại không muốn đi vào chốn hoàng gia tranh đấu nên mới dùng máu của Thu Hương lừa bệ hạ. Thứ nhất là để bệ hạ có cớ xử lí Thẩm gia, thứ hai, ta cũng có thể thoát thân đến Đàm Châu. Bệ hạ, cuối cùng vẫn là ta có lỗi với ngài, ta không còn lời nào để nói…”

Nàng mím môi khóc không thành tiếng, nhắm mắt chờ đợi cơn thịnh nộ của chàng.

Hoàng đế ngơ ngác nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của nàng, chóp lông mày như nhói lên, nỗi đau khiến trái tim chàng thắt lại. Chàng run rẩy, cố gắng hết sức để kìm nén cảm xúc, cố gắng phân biệt sự hối hận với khuôn mặt của nàng, nhưng tất cả những gì chàng thấy chỉ là sự bình tĩnh…

Chàng tức giận đến mức sinh ra nụ cười lạnh từ tận đáy lòng, từ từ buông nàng ra, Phó Nhiêu ngã xuống đất, quỳ dưới gót chân chàng với vẻ giật mình lo lắng.

Hoàng đế đi từng bước một đến bên cửa sổ rồi quay lại, cơn giận sôi sục và niềm vui đến đột ngột đan xen kịch liệt trong lồng ngực, một hồi lâu sau chàng cũng không thể bình tĩnh lại.

Chàng lao tới trước mặt nàng, dùng cánh tay rắn chắc của mình bóp chặt lấy cánh tay mảnh khảnh của nàng, nói với đôi mắt ảm đạm: “Nàng thực sự để cốt nhục của trẫm lưu lạc dân gian sao?”

Lông mi Phó Nhiêu đẫm lệ, chàng nhắm mắt lại không nói gì, cơ thể yếu ớt đến mức chỉ còn một hơi thở để chống đỡ.

Đôi mắt chàng đầy tơ máu, chàng chăm chú nhìn tiểu nữ nhân nhỏ bé trước mặt, cơ thể yêu kiều của nàng trắng muốt mềm mại đến mức tưởng chừng như chàng có thể cắt đứt nàng chỉ bằng một chút sức lực.

Rõ ràng là chàng nên tức giận, nên mắng nàng, nhưng vì lý do nào đó, chàng không làm điều đó được.

Đối mặt với khuôn mặt mình luôn nhung nhớ, chàng không đành lòng đánh, không đành lòng mắng, cũng không đành lòng tức giận với nó.

Cổ họng của hoàng đế cảm thấy khô ngứa, chàng ho dữ dội.

“Bệ hạ, bệ hạ, người bớt giận…”

Phó Nhiêu nghe được tiếng động, vội vàng di chuyển đầu gối về phía trước, giúp chàng xoa mấy huyệt đạo trên ngực và lưng, nhẹ giọng thỉnh tội: “Hoàng thượng, người có thể đánh ta mắng ta, ta không có gì phàn nàn, người đừng tức giận mà hại sức khỏe…”

Hoàng đế cau mày, nắm lấy tay ngọc mảnh khảnh của nàng, ôm nàng vào lòng, “Đương nhiên trẫm sẽ trị tội nàng, nhưng hiện tại, trẫm lệnh cho nàng lập tức, ngay lập tức mang con trẫm đến đây!"

Phó Nhiêu sửng sốt một chút, lau nước mắt, liên tục gật đầu: “Bệ hạ chờ một chút, ta sẽ mang Bổn Bổn tới kiến giá(*).”

(*)Kiến giá: gặp vua

Nói xong bèn nhanh chóng lui ra.

Khi nàng rời đi, cảm xúc của hoàng đế dường như bị kéo đi theo, trong lòng cảm thấy trống rỗng, nhưng theo sau đó lại là một chuỗi vui vẻ kinh ngạc.

Bổn Bổn là con của chàng…

Rất tốt…

Không được, chàng không thể chờ Phó Nhiêu dẫn đứa nhỏ đến, chàng phải tự mình đi đón đứa bé.

Chàng chạy ra cửa, nắm ngực áo của Tiểu Kim Tử, “Mau chuẩn bị bữa trưa, chọn đồ chơi cho trẻ con, trẫm… muốn đích thân đi gặp Bổn Bổn…”

Bữa trưa đã được chuẩn bị sẵn, đám Tiểu Kim Tử đang bận rộn chất hộp thức ăn lên, Hắc Long Vệ mua rất nhiều đồ chơi trẻ con từ các cửa hàng gần đó rồi đặt vào xe ngựa.

Tiểu Kim Tử tự mình dẫn ngựa đi theo sau Hoàng đế đến Phó gia.

Bước chân của Hoàng đế nhanh và vững vàng, mang theo vài phần vội vã, bất an và phấn khích khó tả.

Sau khi đi qua miếu thờ, đi lên con dốc nhỏ, rẽ về phía đông, băng qua nhiều con hẻm lát đá xanh và đến trước một dãy nhà.

Trước cửa có hai con sư tử đá nhỏ nằm rạp trên đất, phía tây của sư tử đá có hàng rào bao quanh tạo thành khoảnh vườn đang trồng rau xanh theo mùa, cửa gỗ rộng ba thước mở lớn. Nhìn lên, bên trong ngưỡng cửa hình như có một cái giếng, xa hơn nữa là đình viện sâu hút.

Một lúc sau, một tiếng cười như chuông bạc từ sâu trong sân truyền vào.

“Đuổi theo ta, đuổi theo ta đi…”

Một cô bé khoảng ba tuổi, búi tóc đôi có hai dải ruy băng màu đỏ, khiến khuôn mặt trông rất xinh xắn đáng yêu.

Cô bé hì hục chạy bằng đôi chân ngắn ngủn, thỉnh thoảng lại nhìn lũ trẻ đang đuổi theo phía sau. Khi gần đến ngưỡng cửa, cô bé loạng choạng, thân hình nhỏ nhắn nhào về phía trước, rơi vào một lồng ngực dày rộng.

Cô nhóc giật mình, nắm lấy cánh tay của người kia, đôi mắt lúng liếng đen láy nhìn chằm chằm vào người đó.

Bùi Tấn bế đứa trẻ trước mặt lên, ôm cô bé vào lòng, quan sát nó dưới ánh nắng chói chang.

Cô bé có khuôn mặt như tranh vẽ, lại rất hoạt bát, không hề quấy khóc khi được người lạ bế lên mà chỉ mở đôi mắt to nhìn chàng, đôi bàn tay hồng hào vuốt ve cằm của Bùi Tấn, như thể đang tìm chút râu cằm, nó cau mày, bộ dạng cau mày đó thật sự rất thú vị.

Rồi cô bé lại cười khúc khích không ngừng, nhếch môi ngây thơ hỏi: “Bá bá, người là ai vậy?”

Một tiếng “bá bá” gần như khiến trái tim Bùi Tấn tan nát, trong mắt chàng tràn đầy sự kích động, trầm giọng hỏi: “Con tên gì?”

Bổn Bổn giơ tay lên, vẻ mặt bay bổng nói: “Ai trong mười dặm tám vịnh mà không biết tên con là Bổn Bổn.”

Vô cùng ngang ngược.

Quả nhiên là nữ nhi của chàng.

Bùi Tấn đè nén cảm xúc trong lòng, nuốt nước bọt, “Bổn Bổn ngoan, Bổn Bổn là một cái tên rất hay..."

Hoàn toàn quên mất trước đây mình ghét bỏ cái tên này đến mức nào.

Ba cậu bé trong nhà đã chạy ra ngoài, có vài đứa đứng trước cửa vịn đầu gối, thở hổn hển nheo mắt nhìn hai cha con.

"Bổn Bổn, người này là ai? Ngươi lại nói chuyện với người lạ, không sợ mẹ quay lại đánh ngươi à!"

Cái miệng nhỏ nhắn của Bổn Bổn mím lại, làm loạn muốn thoát khỏi vòng tay của Bùi Tấn, Bùi Tấn sợ làm rớt con bé nên nhanh chóng đặt nó xuống, nhưng vẫn ôm bé trong lòng, ánh mắt nóng rực, chàng dỗ dành nó: “Bổn Bổn, con nhận ra ta là ai không?”

Bổn Bổn chớp chớp mắt, ngơ ngác nhìn chàng, dường như không hiểu chàng có ý gì.

Nhưng một đứa bé trai cao lớn bên cạnh nhìn Bùi Tấn mấy cái, sau đó lại nhìn Bổn Bổn, vẻ mặt đột nhiên sáng lên: "Bổn Bổn, đó là cha ngươi, cha ngươi đã về rồi!"

Khuôn mặt của Bổn Bổn lập tức trở nên sống động, nhướng mày hỏi Bùi Tấn: "Ông thực sự là cha ta sao?"

Không đợi Bùi Tấn trả lời, cô bé vui vẻ nhảy lên, túm lấy vài cậu bé, chỉ vào Bùi Tấn hét lên vui vẻ: “Cha ta đã về rồi, cha ta đã về rồi!"

“Ông ấy là cha của ta!”

“Tới xem đi, cha ta đã trở lại!”

Cô bé đi vòng quanh sân, giọng nói trong trẻo vang vọng khắp thung lũng trước nhà, thu hút hàng xóm xa gần.

Đôi mắt của Bùi Tấn bất giác trở nên mờ ảo,

Bổn Bổn nhảy cẫng lên như con chim hoàng oanh, hào hứng hát lên, vô cùng kiêu ngạo túm lấy mấy cậu bé.

“Sau này các ngươi không được phép bắt nạt ta… cha ta sẽ làm chỗ dựa cho ta.”

“Ngươi, trả lại con mèo mướp nhỏ đó cho ta nhanh lên…”

“Ngươi, sửa lại chiếc bình sứ vỡ cho ta đi!”

“Ngươi…”

Mấy đứa bé trai bị khí chất lạnh lùng của Bùi Tấn dọa cho sợ hãi, nhao nhao giật tay Bổn Bổn ra, chạy đi như đang trốn.

Nhìn thấy bọn chúng bỏ chạy, Bổn Bổn hai mắt sáng ngời, hết sức vui vẻ mà chống hông.

Bùi Tấn đưa mắt đuổi theo cô bé, nhất thời không nỡ dời đi chỗ khác.

Khuôn mặt của nữ nhi đều có bóng dáng chàng.

Nói đến, tuy trong cung chàng có ba nữ nhi, nhưng không có đứa nào giống chàng, nếu tìm được một hai chỗ giống chàng thì đúng là đáng để khoe khoang. Công chúa Bình Khang xinh đẹp nhưng giống hệt Lý Tần, Công chúa Thuần Khang cũng giống Ngu Phi, hiền lành ngoan ngoãn, Công chúa Linh Khang lại không giống ai, mỗi khi nhìn thấy chàng thì luôn lẩn đi xa như chuột gặp phải mèo.

Chỉ có Bổn Bổn trước mặt là như được tạc cùng một khuôn giống hệt chàng, nói đây không phải là nữ nhi ruột của chàng thì ai tin?

Bùi Tấn kiêu hãnh bế Bổn Bổn lên xe ngựa đậu bên đường.

Trong xe ngựa lớn có một bàn ăn, chất đầy các loại đồ ăn.

Bổn Bổn đang ở tuổi háu ăn, bé nhìn thấy một bàn đầy hộp thức ăn thì không thể rời mắt.

Bùi Tấn ôm bé ngồi xuống, chỉ vào mấy chục hộp đồ ăn nói: “Đây là đồ ăn nhẹ cha chuẩn bị cho con, ăn nhanh đi.”

Bổn Bổn ngồi lên người chàng, giơ tay muốn lấy chút đồ ăn vặt lại nhớ tới mình còn chưa rửa tay. Bổn Bổn giơ bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn mềm mại lên, Bùi Tấn thích thú nhìn bộ dạng của con bé, tự mình lau chùi cho bé, ấm áp nói. “Được rồi, Bổn Bổn có thể ăn rồi.”

"Cảm ơn cha!" Bổn Bổn cười tươi đến mức thấy răng không thấy mắt, nhìn đống đồ ăn muôn màu, đầu tiên bé nhét một chiếc bánh ngọt giống như lòng đỏ trứng vào miệng, phồng má, ăn một cách thích thú.

"Quá ngon..."

Bùi Tấn lặng lẽ nhìn bé, mặc dù cô bé lưu lạc bên ngoài nhưng được Phó Nhiêu nuôi dưỡng rất tốt, như tạc từ ngọc, không hề kém những đứa trẻ trong cung, thực ra cô bé còn hoạt bát hơn một chút.

Bổn Bổn ăn mấy món lại muốn ăn nhiều hơn, nghĩ đến những lời giải thích thường ngày của Phó Nhiêu, cô bé bĩu môi buồn bã nhìn Bùi Tấn: “Cha, Bổn Bổn không được ăn...”

Bùi Tấn đau lòng vô cùng, chàng ôm chặt con bé hơn, dùng đầu ngón tay thô ráp cẩn thận gỡ vụn bánh ra khỏi khóe miệng bé: “Tại sao?”

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Bổn Bổn sầm xuống, mất mát nói: "Mẹ nói, con không được ăn nhiều..."

Bùi Tấn cũng biết mình không thể chiều hư trẻ con, nhưng lúc này chàng cũng không đành lòng đối xử tệ với con bé, chàng kiên quyết nói: "Con có thể ăn, cứ ăn, con có cha chống lưng!"

"Được ạ!" Bổn Bổn được động viên, cảm thấy rất hài lòng, hì hục một lát đã ăn đến mức da bụng căng tròn, ăn xong còn lau miệng, lộ ra nụ cười hài lòng với Hoàng đế.

“Cha ơi, giữ phần còn lại cho Bổn Bổn ăn vào ngày mai nhé?”

Đứa trẻ được Phó Nhiêu nuôi dạy rất tốt, không lãng phí thức ăn.

Bùi Tấn nhìn khuôn mặt rất giống mình này, nhớ lại chuyện đã xảy ra với cô bé, hai mắt đau nhức, cười ra nước mắt: “Được rồi, từ nay về sau mỗi ngày cha sẽ chuẩn bị đồ ăn ngon cho con.”

Bổn Bổn hưng phấn ôm lấy mặt Bùi Tấn thơm “chụt” một cái.

Bùi Tấn sửng sốt, cười ngượng ngùng, không biết phải đáp lại cô bé thế nào.

Nhưng Bổn Bổn lại thoải mái ôm cổ chàng hỏi: "Cha ơi, cha đã đi đâu vậy? Người khác luôn nói đùa rằng Bổn Bổn là một đứa trẻ không có cha..." Trước khi Bùi Tấn kịp trả lời, cô bé đã mím môi nghẹn ngào nói: “Ai cũng có cha, Bổn Bổn không có cha…” Nói xong, nó òa khóc lớn.

Bùi Tấn nghe vậy thì cay mắt, vội vàng dỗ dành cô bé, giọng run run hỏi: "Mẹ con nói thế nào?"

Bổn Bổn ngẩn ngơ trả lời: “Mẹ nói cha đi đánh trận, cha đi đến một nơi rất xa để chiến đấu với kẻ xấu. Cha phải đuổi kẻ xấu đi mới về được…” Nói xong, bé nhìn chàng với ánh mắt tủi thân, ôm chặt Bùi Tấn bằng đôi tay củ sen nhỏ xíu, như sợ chàng sẽ bỏ chạy, “Cha ơi, khi Bổn Bổn lớn, con sẽ đi chiến đấu với kẻ xấu cùng cha, cha sẽ được đoàn tụ với con và mẹ. Bổn Bổn sẽ có cha...”

Giọng nói trong trẻo của cô bé mang theo một chút ngây thơ và cầu xin, bay vào tai chàng, rót vào trái tim chàng.

Hoàng đế hiếm khi khóc không thành tiếng, một lúc lâu sau chàng cũng không thể thốt ra được một lời nào.

Nhìn thấy Bùi Tấn bật khóc, Bổn Bổn ngạc nhiên ngừng khóc, nước mắt vẫn còn đọng trên lông mi. Cô bé chậm rãi vịn vai chàng, đứng dậy trong vòng tay chàng, cong người cười toe toét. Đầu tiên là hôn lên lông mi chàng, sau đó hôn xuống sống mũi, con bé trịnh trọng dỗ dành chàng:

“Cha ơi, đừng khóc, Bổn Bổn thích cha…”

Cô bé kéo chàng quay đầu lại, ôm mặt chàng tùy tiện gặm nhấm, cuối cùng còn muốn hôn miệng của chàng...

Trái tim của Bùi Tấn ngọt như mật, dở khóc dở cười né đi, bế cô bé lên, ôm vào lòng rồi hôn thật mạnh lên tóc cô bé.

"Thật không hổ là nữ nhi của trẫm!"

Máu mủ tình thâm.

Trong xe ngựa thỉnh thoảng vang lên tiếng cười vui vẻ của hai cha con.

Phó Nhiêu đứng ở ngưỡng cửa lúng túng vò khăn tay, trong lòng cảm xúc lẫn lộn.

Nàng vừa đến y quan của sư mẫu đón Bổn Bổn thì được biết Bổn Bổn đã tỉnh dậy, ăn trưa xong được mấy đứa trẻ gọi ra ngoài chơi.

Phó Nhiêu tìm một mạch đến tận cửa nhà mình, lại nhìn thấy một chiếc xe ngựa lớn giản dị đậu bên đường, biết rằng chính là Bùi Tấn giá lâm.

Nàng lặng lẽ đứng ở ngưỡng cửa, lắng nghe tiếng động trong xe ngựa, hốc mắt dần ươn ướt.

Hai tháng nữa Bổn Bổn sẽ tròn ba tuổi.

Bổn Bổn thường sà vào lòng nàng và hỏi: "Mẹ ơi, mẹ ơi, cha con đâu? Cha đi đâu rồi? Khi nào cha mới về?"

Nàng luôn trả lời như thế này: “Bổn Bổn, cha của con đã đi Tây Bắc để đánh đuổi kẻ xấu. Khi Bổn Bổn lớn lên, cha sẽ trở lại.”

“Lớn lên là bao nhiêu tuổi? Bổn Bổn sắp được ba tuổi rồi. Liệu khi con ba tuổi có được gặp cha không?”

Mỗi lần con tìm nàng đòi cha, nàng không khỏi tự hỏi, liệu quyết định ban đầu của mình có đúng đắn không?

Đối với nàng, nàng không cần chồng, nàng cho rằng chỉ cần nàng đủ tốt thì Bổn Bổn không cần cha. Phụ thân nàng mất khi nàng còn nhỏ, nàng chưa bao giờ tận hưởng được cảm giác có cha che chở. Nàng cho rằng Bổn Bổn cũng không cần cha. Đúng vậy, sự kiên định ban đầu trở nên lung lay khi những đứa trẻ lớn lên.

Bây giờ nàng nhìn thấy sự khao khát của Bổn Bổn dành cho cha, con bé hưng phấn khua tay múa chân, nàng chợt nhận ra rằng có lẽ mình có thể liều một lần.

Hai cha con trong xe ngựa dường như có vô số điều muốn nói, Bổn Bổn ăn nói rất lưu loát, có thể kể lại bảy tám phần câu chuyện có ấn tượng trong đầu.

Bùi Tấn lúc thì chua xót, lúc lại vui mừng, tiếng cười của nữ nhi đủ để xua tan nỗi phiền muộn kéo dài ba năm.

Mặt trời đang ngả về hướng Tây, những tia nắng chiếu vào phía tây của gốc cây hòe, hắt ra những tia sáng lấm tấm li ti.

Tiểu Kim Tử đợi ròng rã hơn một canh giờ, nụ cười trên mặt vẫn chưa hề tắt, lúc bóng mát che phủ hắn, hắn cảm thấy quai hàm đau nhức, lắc đầu cười, chậm rãi đi về phía trước, khom người trước rèm xe hỏi: “Bệ hạ, Lưu Đồng đã đến Thông Châu, đang đợi ở quán trọ, ngài có muốn tối nay chuẩn bị tiệc tẩy trần cho tiểu Công chúa không ạ?”

Tiểu Kim Tử còn hỏi hoàng đế tối nay có trở lại quán trọ không.

Với tính tình của Phó Nhiêu, đêm nay chắc chắn sẽ không đến nhà trọ thị tẩm, hắn đang khéo léo góp lời với Hoàng đế là chi bằng ngài ấm ức ở trong căn nhà nhỏ này.

Sắc mặt Hoàng đế thay đổi, bùi ngùi cười tươi nói: "Quán trọ nhỏ này sao có thể chứa nổi Công chúa Càn Trinh của ta? Truyền chỉ, dọn dẹp hành cung."

Thông Châu là nơi bắt đầu của kênh đào, mấy trăm năm trước khu vườn thượng uyển đã được xây dựng ở đây.

Tiểu Kim Tử biết Hoàng đế không có ý định quay lại quán trọ cho đến khi mọi thứ trong hành cung thu dọn xong.

Chỉ là vừa nhớ ra điều gì đó, thấp giọng nhắc nhở: “Bệ hạ, ngài cải trang vi hành, không phải là để điều tra vụ án thuyền rồng sao? Trước mắt vụ án vẫn chưa có manh mối, ngài giá lâm hành cung, có thể sẽ…”

Lời còn chưa dứt, hắn đã bị hoàng đế dùng giọng nói lạnh lùng cắt ngang.

"Chỉ là đối phó mấy tên rác rưởi mà thôi, sao trẫm có thể để đích Công chúa Càn Trinh của trẫm chịu ấm ức được?"

Tiểu Kim tử nghe vậy đầu tiên là kinh ngạc, sau đó chờ nhận mệnh lệnh.

Công chúa Càn Trinh… Đích Công chúa…

Vài chữ rải rác đã nói lên vị trí của Phó Nhiêu và nữ nhi trong lòng Hoàng đế.

Khi hoàng đế mới lên ngôi, định niên hiệu là Càn Trinh, còn được gọi là Càn Trinh đế.

Công chúa Bình Khang năm nay đã mười tám tuổi, vẫn chưa được phong tước vị, Tứ Công chúa nho nhỏ này lại được ban cả niên hiệu, là vinh sủng có một không có hai.

Lại nghe là “đích Công chúa”, một chữ đích này đã chiêu cáo thân phận của Phó Nhiêu.

Tiểu Kim Tử ngầm hiểu ý, lại cúi đầu nói: “Xin bệ hạ nghỉ tạm, bây giờ nô tỳ sẽ đến hành cung xử lý."

Tiểu Kim Tử để lại mấy tên ám vệ, dẫn những người khác về quán trọ thu dọn hành lý, tin tức vừa truyền ra, quan văn võ ở Thông Châu đều chấn động.

Hoàng đế hoàn toàn không để ý đến hành động này mang lại cho Thông Châu cơn chấn động to lớn nhường nào, chàng chỉ lo trêu chọc nữ nhi mình nuông chiều.

Thấy trời đã muộn, Phó Nhiêu ngập ngừng bước ra khỏi ngưỡng cửa, trên người nàng đeo tạp dề, nhẹ nhàng gọi vào xe: “Hay là ngài xuống uống chút trà nhé?”

Bổn Bổn nghe thấy giọng nói của Phó Nhiêu, mở rèm xe, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp, "Mẹ, cha đã về, mẹ mau đến xem..."

Ánh hoàng hôn lướt qua gò má Phó Nhiêu khiến nàng có chút đỏ mặt, nàng lúng túng gật đầu nhẹ với Bổn Bổn, không dám nhìn mặt người kia.

Hoàng đế ôm Bổn Bổn bước ra khỏi xe ngựa.

Hàng xóm đã tụ tập ở bãi đất trước Phó gia sau khi biết tin, họ mỉm cười chất phác chắn trước cửa Phó gia không cho Bùi Tấn vào, mồm năm miệng mười vây quanh chỉ trỏ chàng.

"Ồ, Nhiêu Nhiêu, nam nhân thật là đẹp!"

“Chỉ là hơi lớn tuổi một chút thôi…”

"Nhiêu Nhiêu, hắn trông rất nhã nhặn, trông không giống như đánh trận ở bên ngoài. Chẳng lẽ ngươi bị hắn lừa?"

"Không, không, chàng ấy không hề lừa dối ta..." Phó Nhiêu đau đầu giải thích, lén nhìn mặt Bùi Tấn, sợ chàng tức giận. Nhưng cũng may Bùi Tấn tỏ ra bình tĩnh, mặc người khác nhìn mình.

Tào thẩm đẩy mọi người ra, chỉ vào Bùi Tấn và Bổn Bổn nói: "Các người chỉ nói bậy, không thấy hai khuôn mặt kia à, chắc chắn là cha ruột của Bổn Bổn!"

Phó Nhiêu liên tục cầu xin tha: “Các thẩm thẩm, chàng ấy vừa về, đừng đùa nữa, muộn rồi con phải nấu cơm cho chàng ấy.”

Vẻ mặt của các thẩm thẩm lập tức trở nên mờ ám, họ nháy mắt với hai người nói:

“Ôi, hắn mới về chắc đã lâu không ăn đồ mặn, nào có thời gian chờ ngươi nấu ăn, thế này đi, tối nay các ngươi đến nhà ta ăn cơm, Bổn Bổn cứ đưa cho ta, hai đứa cứ ôn chuyện đi…”

Tất cả mọi người ngoại trừ bọn trẻ đều biết việc "ôn chuyện" này có ý nghĩa gì.

Khuôn mặt xinh đẹp của Phó Nhiêu xấu hổ đỏ bừng, nàng bất đắc dĩ cười đẩy họ ra: "Các thẩm thẩm đừng đùa nữa, mau về đi..."

“Nha đầu ngốc nghếch!” Hồ thẩm nhéo eo Phó Nhiêu, ám chỉ: “Nó về mấy ngày thôi, nhanh cho nó một đứa con trai mập mạp đi!”

"Đúng vậy, đúng vậy!"

Tào thẩm cười, bế Bổn Bổn khỏi vòng tay của Bùi Tấn, "Con ngoan, đến nhà bà chơi, để cha mẹ con nói chuyện..."

Bổn Bổn vùng vẫy không chịu rời đi, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy tức giận, "Con cũng muốn nói chuyện với cha, con cũng muốn nói chuyện với cha..."

"Khi cha mẹ sinh cho con một đệ đệ là sẽ có người nói chuyện với con..."

"Con không muốn có em trai, con không muốn có em trai..."

Dù Bổn Bổn có vùng vẫy thế nào thì mấy người hàng xóm nhiệt tình đều ôm nó đi.

Bùi Tấn bình tĩnh như vốn đã quen với sóng to gió lớn, thân hình cao lớn đứng ngược gió, đôi mắt đặt trên người Phó Nhiêu.

Không hiểu sao chàng nhìn mình một chút lại khiến lòng Phó Nhiêu nóng lên, vội vàng quay mặt đi, nàng xinh đẹp động lòng người đứng đó, ước gì có thể tìm được một khe nứt trên mặt đất để chui vào.

Trong phút chốc, trên bãi đất chật hẹp không còn ai nữa, gió chiều thổi qua, ánh hoàng hôn chiếu xuống mặt đất một vệt sáng vàng, khiến cái bóng của họ dường như bị kéo ra dài hơn.

Hai người cách nhau khoảng ba bước, không nhìn nhau.

Hồ thẩm nhà bên lấy một giỏ trứng từ trong nhà ra, nhìn thấy hai người đứng đó ngơ ngác, chỉ nghĩ là vì hai vợ chồng đã xa nhau nhiều năm nên xấu hổ. Bà vừa che mặt cười, vừa nhét trứng vào ổ trước cửa Phó gia, giả vờ vấp ngã, loạng choạng tiến về phía trước, lén đẩy Phó Nhiêu vào vòng tay Bùi Tấn, bình tĩnh thì thầm:

“Sao phải xấu hổ? Ở góa lâu như vậy mà ngươi cũng chịu nổi. Nếu là ta, một nam nhân đẹp như vậy mà lại để hắn được nghỉ ngơi một đêm thì ta không phải là con người.”

Phó Nhiêu bị Hồ thẩm đẩy lảo đảo, Bùi Tấn lập tức đưa tay ra đỡ nàng.

Thắt lưng mềm mại và trơn nhẵn, giống như một tấm lụa thượng hạng, trơn tuột, cảm giác thoảng qua trong chớp mắt.

Phó Nhiêu vội vàng đứng thẳng người, hất tóc mai bên tai, cười gượng với chàng: “Mời ngài vào trong…”

Trên người chàng tựa như có thứ gì đó khiến nàng thấy nóng bừng, chàng chạm vào là nàng lập tức tránh đi. Không rõ là vì cảm thấy ngại ngùng hay xấu hổ, trong đầu nàng cứ văng vẳng lời hàng xóm nói: “Đẻ cho hắn một tiểu tử bụ bẫm", “Làm lính mà, mấy ngày nữa là hắn đi rồi, ngươi phải tranh thủ nhé...".

Trong đầu Phó Nhiêu rối bời, nàng chậm rãi bước qua cửa.

Ánh mắt Bùi Tấn dõi theo bóng lưng nàng, trong tay trống không, trong lòng cảm thấy cực kỳ trống rỗng.

Nàng phạm phải lỗi lầm lớn như vậy, một câu xin lỗi đã bỏ qua rồi sao?

Trước đây, cho dù nàng có gây chuyện ồn ào đến đâu, chàng đều sẽ dỗ dành, nhưng lần này, nàng thật sự đã chạm vào điểm yếu chí mạng của chàng, nếu là người khác, chàng đã cho tru di cửu tộc từ lâu, cỏ mọc trên mộ cũng cao ngang đầu người rồi.

Dù sao chàng cũng phải kiềm chế cơn giận, cơn giận dữ này không giống bình thường, chàng chỉ mong nàng có thể hạ mình nịnh nọt chàng đôi chút, như vậy cơn tức giận trong lòng chàng cũng tự nhiên tiêu tan.

Nhưng nàng rất thản nhiên nhận lỗi, còn hối hận sao, không hề.

Không biết hiện tại nàng có muốn cùng chàng về cung không, có muốn làm nữ nhân của chàng hay không.

Bùi Tấn chắp tay, chậm rãi bước qua cửa.

Trước sân có một hồ nước nông, ánh sáng mặt trời chiếu xuống, mặt nước lấp lánh, trong hồ còn có những đám hoa súng, trông thật ngộ nghĩnh và đáng yêu.

Đi qua sân là tiền sảnh, tiền sảnh không quá rộng, chính giữa có một bộ bàn ghế thông thường.

Gió nhẹ thổi qua khiến lòng người khoan khoái.

Bùi Tấn đứng ở hành lang, ngắm nghía căn nhà.

Tường trắng, ngói đen, bờ tường phủ đầy rêu xanh loang lổ, đã nhiều năm không tu sửa, cửa nhà cực nhỏ, bày biện đơn giản mộc mạc, trong góc hành lang để mấy hàng kệ, bên trên phơi một ít dược liệu, xung quanh nhà thoang thoảng mùi thuốc.

Chàng nhìn xuống, bên cạnh một chiếc bàn cao có một quyển sách dày cộm, Bùi Tấn nghi hoặc, thuận tay cầm quyển y thư đó lên, lật mấy trang, bên trên dày đặc những nét chữ nhỏ, đều là nét chữ của Phó Nhiêu.

Sau khi xem đi xem lại, có thể nhận ra những năm qua Phó Nhiêu cực kỳ để tâm, “Dược điển” này đã sắp hoàn thành.

Việc của Thái Y viện trong mắt vị đế vương uy nghiêm này quả thực không phải là chuyện lớn, nhưng chàng cũng hiểu được bộ điển tịch dày này có công lao to lớn đối với cả Đại Tấn và ngàn đời sau.

Cô nương này, bướng thì bướng thật, nhưng tài năng thì chẳng ai sánh bằng.

Cơn tức tối trong lòng không hiểu sao lại tiêu tan.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân, Hoàng đế ngay lập tức đặt sách sang một bên, sắc mặt căng thẳng, mắt nhìn thẳng về phía trước, không nhúc nhích.

Phó Nhiêu bưng khay đồ bước qua ngưỡng cửa, lén liếc nhìn chàng một cái, thấy vẻ mặt chàng lúc ấy buồn rầu, cũng không dám thở mạnh, nhẹ nhàng đặt bình rượu xuống, rồi bưng mấy đĩa đồ ăn nhẹ trên khay ra ngoài.

“Bệ hạ, đây là món cá thái sợi thủy tinh ta tự tay làm, Bổn Bổn rất thích ăn, ngài cũng nếm thử đi…” Rồi đặt một bình bạc xuống, “Đây là rượu rắn hoa cúc (*) ta tự cất, có lẽ đã được hai năm rồi, vẫn là thứ ta chế riêng ở Miêu Cương năm đó, rất có lợi cho sức khỏe của ngài, ngài có thể uống vài chén… Còn có một đĩa đậu phộng dùng làm đồ nhắm, ngài ngồi đợi một lát, ta đi làm cơm. "

(*) Rượu rắn hoa cúc (菊花蛇酒): là một loại rượu thuốc truyền thống của Trung Quốc được sản xuất bằng cách ngâm rắn vào rượu gạo và hoa cúc. Rắn được sử dụng để làm rượu thường là rắn hổ mang hoặc rắn lục, và hoa cúc thường là hoa cúc vàng hoặc trắng. Rượu rắn hoa cúc được cho là có nhiều tác dụng chữa bệnh bao gồm chữa đau lưng, đau khớp, đau thần kinh, và tăng cường sinh lý. Tuy nhiên, rượu rắn hoa cúc cũng có thể gây ra tác dụng phụ nếu không được sử dụng đúng cách.

Người nàng cách chàng rất gần, hương thơm như có như không quanh quẩn ở chóp mũi chàng.

Ánh mắt chàng nhìn thoáng qua phần cổ trắng như tuyết của nàng…

Cổ họng chàng nghẹn lại, đôi tay đặt trên đầu gối nắm chặt lại.

Một vài chú chim sẻ líu lo đậu trên mái hiên cửa sổ trời, liếc nhìn những người bên dưới, đập cánh bay vòng quanh ao, tiếng chim hót đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng của căn phòng, rồi lao vút lên trời.

Bùi Tấn quay đầu lại thì thấy Phó Nhiêu đã biến mất từ khi nào.

Bữa trưa Bùi Tấn không ăn được bao nhiêu, trong xe ngựa chàng bị Bổn Bổn đút cho vài miếng bánh, dù sao vẫn thấy đói, chàng cho cá thái sợi thủy tinh vào miệng, vừa vào miệng đã tan ngay, mềm mại không ngấy, vô cùng ngon miệng, chàng cong môi, rót mấy chén rượu cúc, thứ rượu mát lạnh rót vào bụng, ban đầu chỉ thấy mát, một lát sau thì có hơi nóng lan tỏa, loại nóng này sẽ không khiến người ta khó chịu, ngược lại còn thấm vào lục phủ ngũ tạng, vô cùng sảng khoái.

Bùi Tấn ngồi một mình thấy chán, liền rẽ vào phía sau, đi qua một hành lang tối đen, rẽ ngoặt là đến hai căn phòng, chàng đứng ở cửa, liếc mắt nhìn vào trong, trong phòng bày một chiếc giường bằng gỗ hoa lê, một bên phía bắc có đặt một chiếc bình phong khảm trai, ngoài hai thứ này ra, những thứ còn lại chỉ là giá chậu rửa, ghế bành, không sang trọng nhưng cũng sạch sẽ thoải mái.

Bên trong buồng nhỏ giống như là buồng chứa rương tủ.

Chàng dời mắt, bước vào hậu viện.

Hậu viện rộng hơn phía trước khá nhiều, trống trải không có cây xanh, có đủ loại giá cao thấp, trên giá để đầy các khay tre, bên trong đựng đủ loại thuốc. Bên phải ngăn cách bởi một bức tường rào hẳn là giáp với nhà Hồ thẩm, ánh mắt nhìn qua bờ tường nhìn thấy trong sân nhà Hồ thẩm trồng một số cây quất và mộc tê, xanh um tươi tốt.

Bên trái còn có một dãy nhà, chắc là kho để đồ các loại.

Bước qua hậu viện vào dãy nhà sau, từ cửa nhìn thấy bóng dáng bận rộn của Phó Nhiêu.

Trước ngực thắt tạp dề, khuôn mặt trắng nõn xinh xắn bị làn hơi nóng hầm hập làm nheo mắt, chỉ thấy nàng thuần thục cho nước nấu ăn, chẳng khác gì một thiếu phụ bình thường.

Bùi Tấn dừng lại, bước vào.

Phó Nhiêu thấy chàng bước tới, sửng sốt: “Ơ, ngài đến chỗ này làm gì, ta sẽ xong ngay, ngài ra ngoài tiền đường ngồi đi…”

Bùi Tấn không để ý tới nàng, ngồi xuống chiếc ghế nhóm lửa trước bếp, giúp nàng ném củi khô vào bếp lò.

Ngọn lửa bập bùng soi rõ khuôn mặt anh tuấn của chàng, khí chất quý phái trên người chàng dù có thế nào cũng không che giấu được, đối lập rõ ràng với bức tường đen kịt.

Phó Nhiêu khuyên một câu rồi thôi.

Hai người đều không nói chuyện, nhưng lại ăn ý chuẩn bị một bữa cơm.

Ba món mặn và một món canh được bày ra trên chiếc bàn nhỏ ở gian nhà chính dãy nhà sau, mặt bàn gồ ghề méo mó, tựa như là nhặt được về.

Bùi Tấn vẫn lạnh mặt không nói gì.

Phó Nhiêu cung kính bày thức ăn cho chàng, nhoẻn miệng cười xấu hổ, lén nhìn chàng, giọng nói nhẹ nhàng: “Để ngài chịu thiệt thòi rồi, ngài tạm dùng chút ít vậy.”

Bùi Tấn tự xắn tay áo lên, rửa tay, thong thả ăn cơm, thấy Phó Nhiêu đứng ở một bên không nhúc nhích, bèn cau mày: "Phó thái y luôn là kẻ to gan lớn mật, tội khi quân đã gánh mấy lần, còn sợ ăn cơm với trẫm sao?”

Phó Nhiêu bị câu nói này làm cho đau lòng, đành kiên nhẫn không đôi co với chàng, ngồi vào ăn cơm.

Bùi Tấn thấy Phó Nhiêu xanh mặt, cười thầm, vui vẻ ăn hết ba bát cơm, ăn no uống đủ, bèn ra hậu viện dạo chơi.

Phó Nhiêu dọn bát đũa xong đi ra thấy chàng mặc trường sam xanh nhạt đứng thẳng giữa bóng chiều tà, thật sự có chút phong thái không nhiễm mĩ vị nhân gian.

Đã không còn sớm nữa, chàng không định quay về khách điếm sao?

Trong nhà chỉ có một chiếc giường, Phó Nhiêu phiền muộn, không biết phải xử lý thế nào.

Lời nói của các thẩm thẩm lại văng vẳng trong đầu nàng một lần nữa, Phó Nhiêu cười khổ không thôi, nàng không đoán được chàng đang tính toán điều gì, chắc bây giờ chàng đang hận nàng, nếu nàng mặt dày bám lấy chẳng phải chàng sẽ chê cười sao? Việc như vậy nàng không làm được.

Phó Nhiêu nhẹ nhàng bước tới sau lưng chàng, giọng nói nhỏ nhẹ hỏi: “Bệ hạ, đã muộn rồi, đêm nay bệ hạ...”

Nàng chưa nói hết câu, Bùi Tấn lắc lắc áo bào, cắt ngang lời nàng: “Trước mặt dân làng thừa nhận trẫm là trượng phu của nàng, quay đầu liền muốn đuổi người? Nào có chuyện tốt như vậy, chuẩn bị nước nóng hầu hạ trẫm tắm rửa. "

Phó Nhiêu đỏ bừng mặt, ánh mắt như có lửa, rực cháy sôi trào.

Sau khi đứng lặng giây lát, nàng đành phải xoay người đi vào bếp nấu nước, đang định đổ nước vào thùng mang đến phòng tắm, lại thấy một nội giam mặc đồ người hầu vội vã chạy đến, cung kính nhận gáo nước trong tay nàng: “Bệ hạ đang nghỉ ngơi bên trong, nương nương vào buồng trong hầu hạ, nô tỳ sẽ xách thùng nước tới.”

Phó Nhiêu lau tay vào tạp dề trước người, cởi tạp dề ra, đi vào chính viện, lại thấy trong nhà đã bày đầy rương hòm đồ dùng, có lẽ là nội thị mang đồ của Hoàng đế tới.

Thật sự là muốn ở đây, Phó Nhiêu dở khóc dở cười.

Trên chiếc bàn nhỏ đặt một chiếc đèn cung đình ngọc bích, Hoàng đế ngồi dưới ánh đèn lật xem tấu chương. Phó Nhiêu khẽ thở dài rồi bước tới rót cho chàng một chén trà.

Một lúc sau nội giam chuẩn bị xong nước tắm, Hoàng đế vào phòng tắm rửa và thay một bộ trung y màu trắng. Chàng đi thẳng đến bên giường, tựa vào gối kê đầu, nghỉ ngơi.

Phó Nhiêu nhớ lại cảnh chàng đột nhiên ho ra máu, bước tới ngồi xổm ở bên cạnh chân giường: “Bệ hạ, ta giúp ngài bắt mạch…”

Nàng kéo ống tay áo của chàng lên, những ngón tay nhẹ nhàng ấn vào cổ tay chàng, nghe mạch một lúc rồi ngẩng đầu nhìn chàng, lo lắng nói: “Ngài nằm xuống, ta sẽ châm cứu cho ngài.”

Mặt Hoàng đế không đổi sắc, liếc nhìn nàng nhưng cũng không từ chối, từ từ nằm xuống giường.

Chàng không nói lời nào, Phó Nhiêu cũng không tức giận, biết trong lòng chàng đang tức tối, lấy túi thuốc đến kê bên giá giường nhỏ, ánh mắt nhìn xuống y phục chàng, thuận miệng nói: “Bệ hạ, xin hãy cởi xiêm y ra."

Hoàng đế nghe vậy thì tức giận không chịu được, lập tức ngồi dậy, liếc nhìn nàng lạnh lùng nói: “Không phải là không màng danh tiết sao, thế nào, những nam nhân khác trong mắt nàng là người bệnh, còn trẫm trong mắt nàng là nam nhân, đã coi trẫm là nam nhân của nàng rồi, còn gì ngại ngùng nữa, chỗ nào của trẫm mà nàng chưa nhìn thấy...”

Phó Nhiêu không nghĩ rằng một câu buột miệng nói ra của mình lại khiến cho chàng lải nhải nhiều như vậy, chứng tỏ là chàng rất căm hận nàng.

Nàng vừa xấu hổ vừa giận dữ, cắn môi, kéo dây buộc của chàng ra, lộ ra lồng ngực cường tráng.

Sau khi tích đủ can đảm (*), nàng đâm mấy mũi châm vào chỗ ngực trái và phải của chàng.

(*) Gốc là 一鼓作气 (Một tiếng trống làm tinh thần hăng hái thêm): ý nói nhân lúc hăng hái thì làm xong mọi việc.

Phó Nhiêu không nương tay, Hoàng đế đau đến nỗi đổ mồ hôi trán, tức giận trừng mắt nhìn nàng.

Phó Nhiêu trút được cơn tức trong lòng, thư thái thong dong quay ra ngoài uống trà, thấy tiểu nội giam hầu hạ ở cửa phòng chính, bèn hỏi.

“Bệ hạ bắt đầu ho ra máu từ khi nào vậy? Sao không sai Chu thái y chữa trị cho ngài?”

Nội giám hành lễ, cười khổ mà nói: “Nương nương có điều không biết, từ lúc nghe tin nương nương qua đời, bệ hạ phun ra một ngụm máu tươi, lập tức hôn mê bất tỉnh, kể từ đó, suốt ba năm, mỗi khi gặp thời tiết mưa phùn gió lạnh sẽ dễ dàng ho ra máu, Chu thái y từng xem mạch, chỉ nói tâm bệnh phải dùng tâm dược trị, nô tài to gan, vẫn mong nương nương thương xót bệ hạ nhiều hơn…”

Phó Nhiêu nghe vậy, cơ thể đờ ra, ánh mắt ngây dại và mơ màng, một lúc sau vừa xấu hổ vừa tức giận, uống bừa một ngụm trà rồi lập tức quay lại phòng trong, ngẩng đầu lên, thấy chàng vẫn còn tức giận, quay khuôn mặt tuấn tú vào trong.

Phó Nhiêu chua xót trong lòng, ngồi xổm trước mặt chàng, oán trách nhìn chàng: “Bệ hạ...” Nàng dịu dàng gọi tên chàng, như trách chàng không nên làm khổ thân thể mình như vậy.

Nàng cố gắng với lấy ngón tay chàng, nhưng chàng lại hất ra, nhắm mắt, không thèm để ý.

Trong lòng chàng rất khó chịu.

Một lát sau, nàng thu châm lại, đầu châm toàn máu đen, Phó Nhiêu nhìn thấy thì xót xa trong lòng.

Khi đã xử lý xong xuôi, trên người nàng đã đổ một lớp mồ hôi mỏng, nàng vào trong tắm rửa, sau đó mặc một chiếc váy dài màu đỏ thẫm bước ra, chiếc váy dài ôm sát lấy thân hình yêu kiều của nàng, Hoàng đế chỉ cần nhìn một cái là bụng đã thắt lại, ánh mắt cũng trở nên sâu thẳm hơn.

Phó Nhiêu đứng ở trước giá giường, rụt rè liếc nhìn chàng, đôi mắt đen láy, giống như thiếu nữ mới biết yêu, do dự một chút, nàng khẽ nhích người ngồi xuống mép giường, mái tóc dài đen nhánh vắt trước ngực, lộ ra tấm lưng mềm mại, màu sắc tươi tắn chói lọi đột nhiên gợi lên nét kiều diễm.

Chiếc váy dài bó sát ở phần eo thon, từ trên xuống dưới tạo thành đường cong gợi cảm.

Hoàng đế cảm thấy cổ họng khô khốc, đôi bàn tay ấm áp sắp đưa lên, một bóng người nhỏ bé như cơn lốc lao vào.

"Cha, mẹ, con về rồi!"

Bổn Bổn mang theo sự phấn khích, nhanh nhẹn trèo lên giường, đắc ý liếc mắt nhìn Phó Nhiêu, ngã vào vòng tay của Hoàng đế.

“Cha ơi, Bổn Bổn giả vờ ngủ, lừa được Tào bà bà, nhân lúc bà ấy đi tắm, con đã lẻn về, cha ơi, cha xem Bổn Bổn thông minh không?”

Hoàng đế ôm nữ nhi vào lòng, cười gượng, ấn trán con bé, nói lời trái với lòng, “Bổn Bổn... quả thật là thông minh.”

Phó Nhiêu thở phào nhẹ nhõm, nắm chặt xiêm y trước ngực, cười nói: “Bệ hạ, ngài đã vất vả cả một ngày, hãy nghỉ ngơi đi.”

Sau đó tắt đèn, buông rèm, bên trong phòng lập tức tối om, nàng nghiêng người nằm vào giường, chỉ thấy Bổn Bổn nằm trong lòng Hoàng đế, vui đùa cùng chàng, nàng mỉm cười, trong lòng cảm thấy thoải mái.

Đêm đó, Bổn Bổn bé nhỏ gần như nằm trên ngực cha bé, ngủ ngon lành.

Sáng hôm sau thức dậy, Hoàng đế mở mắt ra, không thấy bóng dáng Phó Nhiêu đâu.

Chàng buông đứa trẻ trong vòng tay xuống, mặc y phục chỉnh tề ra ngoài, Phó Nhiêu đã chuẩn bị bữa sáng ở hậu viện.

Một nhà ba người dùng xong bữa sáng, Tiểu Kim Tử lại dẫn người đem đến một chồng tấu sớ dày, lại đi từng nhà từng hộ tặng không ít lễ vật, cả làng đều biết trượng phu của Phó Nhiêu đã trở về, còn tặng mọi người quà hậu hĩnh, rất hài lòng.

Một vài thẩm thẩm tụ tập ở hậu viện nhà Lưu thẩm bận rộn thêu thùa, sau khi đuổi Lưu Vân đi, Lưu thẩm hỏi Hồ thẩm: “Sao rồi, đêm qua có nghe thấy động tĩnh gì không?”

Hồ thẩm nghe xong liền cau có, liên tục xua tay: “Ta tựa vào tường nghe ngóng rất lâu rồi, nào có một chút tiếng động nào, mới vừa về đã yên ắng như tờ, không phải chuyện tốt.”

“Không thể nào, nhìn dáng vẻ oai phong lẫm liệt, không giống là không được, hay là bị thương trên chiến trường?”

“Còn trẻ như vậy thì không được đâu, ông nhà ta sáu mươi tuổi rồi mà vẫn như trai mới lớn, đêm nào cũng ôm ta không rời, đây là xa nhau lâu ngày gặp lại, không có lý do gì mà không đụng vào Nhiêu Nhiêu cả...”

“Đúng vậy.”

“Cũng có thể là do ngại...”

“Không thể nhìn Nhiêu Nhiêu ở vậy được, chúng ta phải nghĩ cách…”

Đến trưa, hàng xóm láng giềng lần lượt mang đồ tới trả lễ.

Trong nhà chính bày đầy sọt.

Cật heo, thịt chó, thịt lừa, rau hẹ… Tất cả đều là đồ ăn bổ thận.

Hồ thẩm đặc biệt thẳng thắn, bà trực tiếp mang một nồi canh đến, chỉ tay vào Bùi Tấn đang ngồi ở sau án duyệt tấu sớ, thì thầm với Phó Nhiêu: “Ta đã cho một vài vị thuốc vào nồi canh này, nói cho ngươi biết, đây là bài thuốc gia truyền của ta, uống vào, thuốc đến bệnh lui, đảm bảo ngươi hài lòng!"

Phó Nhiêu giữ nguyên khuôn mặt không lộ vẻ gì, tiễn bà ra ngoài.

Dù vậy, bữa trưa nàng vẫn làm cho Hoàng đế một vài món.

Hoàng đế nhìn lướt qua, thực sự không nói nên lời: “Trẫm không ăn, trẫm không cần.”

Phó Nhiêu ngồi cạnh chàng, trong lòng cười khổ, gắp vài miếng cật heo vào bát chàng: “Bệ hạ, không còn món nào khác, ngài cứ ăn tạm đi...”

Không thể bỏ đi, bồi dưỡng cơ thể cũng không phải là việc xấu.

Hoàng đế nghiến răng, cười lạnh: “Được, nàng đừng hối hận!” Ngay lập tức nâng bát, uống một ngụm.

Bên cạnh đó, Bổn Bổn bưng bát cơm lớn ăn, mắt nhìn chằm chằm vào số lượng cơm trong bát cơm của Hoàng đế: “Cha, đợi con một chút...”

Sau bữa trưa, Bổn Bổn cười toe toét ôm một thứ gì đó chạy ra, nâng một món đồ chơi nhỏ như thể đang dâng tặng cho Hoàng đế trước mắt.

“Cha ơi, tặng cho cha.”

Phó Nhiêu liếc nhìn thứ đồ chơi đó, nhịn không được cười khẽ: “Bệ hạ, đây là đồ chơi yêu thích nhất của Bổn Bổn, là một vị ca ca ở Miêu Cương tặng cho con bé, con bé không bao giờ rời tay, bây giờ tặng cho bệ hạ, là thật lòng thích bệ hạ đó.”

Hoàng đế nhận lấy con đại bàng gỗ nhỏ, dang cánh chuẩn bị bay, trông rất sống động, toàn thân đã có lớp sơn nâu, hẳn đây là vật rất trân quý.

Hoàng đế vui vẻ ôm Bổn Bổn vào lòng, đáp lại nụ cười rạng rỡ của nữ nhi: “Bổn Bổn, tất cả những gì của cha đều là của con, tuy con chim đại bàng này tặng cho cha, nhưng Bổn Bổn vẫn có thể cầm chơi".

Ban đầu Bổn Bổn tỏ vẻ thích thú, nhưng sau đó lại kiên quyết lắc đầu: “Hay là để cho cha mang theo đi.”

“Tại sao?”

Bổn Bổn chu môi giải thích với giọng nói trẻ con: “Cha của Hoan Hoan tỷ tỷ ở đầu làng mới về cách đây không lâu, nhưng năm ngày sau lại đi mất. Hoan Hoan tỷ tỷ khóc rất lâu, cha ơi, cha mang đại bàng nhỏ theo nhé. Khi nhìn thấy đại bàng nhỏ thì nhớ tới Bổn Bổn…”

Tiểu cô nương nói xong, nước mắt đã chực trào trong đôi mắt đen láy, long lanh, chỉ chờ rơi xuống.

Hoàng đế đau lòng lắm, chàng đau khổ tột độ, nâng hai má phúng phính của nữ nhi lên, nghiêm túc hứa: “Bổn Bổn, kẻ xấu xa đã bị cha đánh đuổi đi rồi, cha sẽ không đi nữa, cả đời này sẽ không đi, sẽ luôn ở bên Bổn Bổn của cha…”

“Cha không lừa con chứ?” Bổn Bổn ló đầu ra khỏi vòng tay chàng, cẩn thận hỏi.

Hoàng đế nghiêm giọng nói: “Quân vô hí ngôn (*)!”

(*) Quân vô hí ngôn (君无戏言): quân vương không nói đùa, vua không nói chơi.

“Ngoéo tay!” Bổn Bổn kiêu ngạo đưa ngón út ra.

Hoàng đế bật cười, từ từ vươn ngón út của mình, móc vào một chỗ với bé.

Móc xong, cuối cùng Bổn Bổn cũng phá lên cười, nhảy xuống đầu gối chàng, chạy vòng quanh sân một cách ầm ĩ.

“Thật tốt quá, cha ta không bao giờ rời đi nữa…”

Phó Nhiêu nhìn nữ nhi vui sướng, lặng lẽ che mặt.

Bổn Bổn được Hoàng đế đồng ý, nhanh chóng chạy ra ngoài, đi khắp xóm làng rao to gọi lớn.

Hai người nhìn bóng lưng ngây ngô của Bổn Bổn biến mất, mãi không nói nên lời.

Mi Sơn có suối nước nóng, dân làng đã đào vài mạch nước, dẫn nước từ ống trúc về.

Phó gia cũng vậy, dùng một ống trúc dẫn nước suối vào, nước suối róc rách chảy xuống ao, phát ra tiếng vang lanh lảnh.

Thời gian thấm thoát trôi đi.

Một người say mê phê duyệt tấu chương, một người thầm lặng may giày đế rơm cho Bổn Bổn.

Bầu không khí thoạt nhìn có vẻ hòa bình, nhưng lại ẩn chứa sự cứng nhắc.

Kể từ khi đoàn tụ, chàng chưa bao giờ nói chuyện với nàng được mấy câu. Dường như giữa hai người có một lớp giấy dầu mỏng ngăn cách, không ai muốn đâm thủng.

Cứ xem ai không kiềm chế được, bước tới đầu tiên.

Mặt trời ngả về phía tây, ánh sáng từ cửa sổ phía tây hắt xuống đất loang lổ, dòng nước suối lấp lánh, sóng sánh.

Phó Nhiêu khâu xong một đôi giày, lặng lẽ liếc nhìn chàng, nam nhân có khuôn mặt trầm tĩnh, thanh tú tuấn mỹ, cả người tràn ngập ánh sáng tĩnh lặng của năm tháng.

Nàng thích cảnh tượng như thế này, nàng vẫn luôn có chút e dè với hoàng cung, cũng chẳng bận tâm chàng nghĩ thế nào, trước mắt có thể sống thêm một ngày là một ngày, chàng không nói, nàng cũng không làm phiền chàng.

Nàng đứng dậy, mang đế giày đã khâu xong vào phòng trong, sau lưng nàng vang lên giọng nói khàn khàn của chàng.

“Hài tử được sinh ra ở đâu? Đã có văn thư hộ tịch chưa?”

Phó Nhiêu dừng bước, một lúc lâu không phản ứng kịp.

Nàng hiểu ý chàng, lòng Phó Nhiêu bỗng thấy hỗn độn, suýt nữa thất thanh, vội nói: “Có văn thư…” Rồi quay người ngơ ngác nhìn chàng, lắp bắp giải thích: “Sinh ở Miêu Cương, sinh nhật vào mùng sáu tháng sáu…”

Nàng nhớ lại lúc sinh con đầy khó khăn lúc trước, trong lòng Phó Nhiêu tràn ngập một nỗi sợ hãi, dường như toàn bộ khí lực trên người đã bị rút hết.

Hoàng đế thấy được vẻ nghẹn ngào của nàng, trong lòng không dễ chịu, sắc mặt hơi tái nhợt, đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào vũng nước, lộ ra chút lạnh lẽo.

“Văn thư ở đâu?”

Phó Nhiêu lau nước mắt: “Ta lập tức mang đến cho ngài xem...”

Vào phòng ngủ, lấy ra một hộp gấm, mở hộp gấm, lấy giấy tờ ghi chép về ngày sinh của đứa bé mà Lý Chính đã ghi lại, đưa cho Hoàng đế.

“Bệ hạ, đều ở đây...”

Hoàng đế nhận lấy, nắm chặt trong lòng bàn tay, không mở ra, chỉ hỏi một cách thản nhiên: “Đặt tên là gì?”

Phó Nhiễm còn đọng nước ở khóe mắt, cụp mắt: “Ta văn tài kém cỏi, chỉ nghĩ đến việc bệ hạ trị vì thiên hạ thái bình nên đặt tên là Bùi Uyển Yến, không biết có được không, xin bệ hạ quyết định...”

Hoàng đế nghe thấy nàng đã dùng họ “Bùi” thì trong lòng cũng thoáng thoải mái đôi phần, ít nhất nàng cũng còn biết để đứa bé theo họ mình.

Chàng không xem văn thư, chỉ nhét vào túi, mắt nhìn phía trước, nhàn nhạt nói: “Đợi trẫm về cung, cho con bé vào gia phả, rồi sẽ quyết định sau.”

Phó Nhiêu nghe vậy sửng sốt, lập tức quỳ xuống vuốt đầu gối chàng.

“Bệ hạ, con bé xuất thân sơn dã, triều thần nào chịu thừa nhận? Ta nghe nói công chúa hoàng gia đều phải xuất thân kim sách ngọc điệp, ta không muốn con bé bị người ta nói ra nói vào...”

Hoàng đế lạnh lùng nhìn nàng, cười lạnh một tiếng: “Bây giờ mới biết khó sao?”

Phó Nhiêu nhắm mắt, cười khổ, nếu như không về cùng chàng, sợ rằng chàng không chịu, mà nếu có về cùng chàng, thân thế của Bổn Bổn sẽ bị người ta bàn tán, đây chính là vấn đề nan giải nhất của nàng, nàng không muốn Bổn Bổn chịu chút ấm ức nào.

Bỗng nhiên, nàng nhớ ra điều gì, mở đôi mắt đỏ hoe hỏi chàng: “Bệ hạ định nhận con bé làm nghĩa nữ sao?”

Hoàng đế nghe vậy cau mày, hất tay áo: “Làm sao có thể chứ? Con bé là con gái ruột của trẫm, sao trẫm có thể để con bé chịu chút ấm ức nào?”

“Vậy ngài định làm thế nào?”

“Trẫm nói cho nàng biết, từ lúc ở hành cung Yến Sơn, trẫm đã ân sủng nàng thế nên đều được hoàng môn ghi lại vào trong khởi cư lục (*), mỗi lần Chu Hành Xuân bắt mạch cho nàng đều ghi chép vào sổ, cộng thêm tờ văn thư này, trẫm có thể cho người tạo kim sách ngọc điệp cho con bé.”

(*) Khởi cư lục (起居录): là một loại hình sử liệu thời cổ ở Trung Quốc, ghi lại các sinh hoạt, hành trạng hàng ngày của vua và hoàng gia. Sử quan lo phụ trách phần việc này thường được gọi là khởi cư chú.

“Mấy năm nàng giả chết này, trẫm sẽ nói với bên ngoài là nàng dưỡng bệnh ở Đàm Châu, nói là năm đó nàng mang thai đi Đàm Châu, sau đó mắc bệnh nên sinh con ở đó, nuôi đến ba tuổi mới đưa về kinh, khuôn mặt đó của Bổn Bổn chính là bằng chứng tốt nhất, trăm quan ai dám nghi ngờ? Có một người nghi ngờ trẫm chém một người, công chúa Càn Trinh của trẫm phải đường đường chính chính!"

Nhận một thái tử trở về cung, bách quan sẽ không bao giờ buông tha, nhận một công chúa, bách quan sẽ không ngu ngốc đến độ đối đầu với chàng. Dù có người không sáng suốt thật, chàng cũng có cách hóa giải.

Phó Nhiêu biết Hoàng đế đã quyết tâm đưa Bổn Bổn về hoàng cung, thân thể nàng mềm oặt ngã xuống đất. Dù đã chuẩn bị nhưng khi thực sự đến bước này, nàng cảm thấy vô cùng hoang mang, lòng trống vắng, không biết phải đối mặt thế nào, chỉ gật đầu nặng nề: “Thần phụ lĩnh mệnh...”

Hoàng đế thấy nàng thế này, nghĩ rằng nàng vẫn còn muốn rời đi, lập tức nổi nóng, ghì lấy nàng, kéo đến tận cửa giữa nhà chính và hành lang.

“Sao thế? Nàng vẫn còn định dẫn theo Bổn Bổn chạy trốn?”

“Ta không…”

Nàng đỏ mặt, nhón chân đứng ở ngưỡng cửa, cố sức kéo cánh cửa sau lưng, hơi thở đượm hương lan.

Hoàng đế lạnh mặt, cả người khó chịu, bước về phía trước, đẩy nàng vào lối đi.

Lối đi u tối chật hẹp, một bên là lối đi, một bên là cửa sổ chạm khắc, cửa sổ chạm khắc dựa vào bức tường phủ đầy rêu, Phó Nhiêu đã mua một số lưu ly bảy màu để ngăn rắn rết chui vào.

Thế nhưng hành lang vẫn tối om.

Phó Nhiêu bị ép phải đứng sát vào cửa sổ chạm khắc, ngón tay bấu chặt vào cửa sổ bằng gỗ, tìm được chỗ có thể mượn lực rồi bám chặt vào đó, trên người nàng đổ đầy mồ hôi.

Ánh mắt chàng sắc bén đè nặng trên đầu nàng, nàng ngước nhìn, đối diện với chàng, đôi mắt đẫm lệ sợ hãi và bất lực.

Hoàng đế đè nàng xuống, dồn nàng vào một góc nhỏ trong phòng, giác quan trong bóng tối được khuếch đại, chỉ có tiếng thở hổn hển liên tục vang lên.

Ánh mắt nàng mơ hồ, hô hấp càng lúc càng nhanh, nàng tựa vào vách tường không thể động đậy: “Bệ hạ, bệ hạ…” Nàng hô to, trong giọng điệu có chút trong trẻo.

Chàng vốn đã uống nhiều bát canh bổ như vậy, đâu chịu được, giơ một tay lên.

Phó Nhiêu run rẩy, hơi cong người về phía sau, đẩy chàng ra, run giọng cầu xin tha thứ: “Bệ hạ…”

Ánh đen trong đôi mắt sâu thẳm của Hoàng đế dập dờn, chàng nhìn chằm chằm vào nàng khàn giọng hỏi: “Sinh con có đau không?”

Người Phó Nhiêu run lên, cơ thể căng thẳng từ từ thả lỏng, những giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên khuôn mặt, nàng nhớ lại việc nằm một mình trên giường sinh, đau đớn tột cùng, cả đời này nàng sẽ không bao giờ quên nỗi tuyệt vọng lúc đó. Nàng chỉ nghĩ mình sẽ không sống nổi, đôi môi nàng run lên, bắt đầu bật khóc, giọng nàng dần vang lên, nức nở không dứt.

“Đau, bệ hạ, đau lắm, đau lắm…”

Lần đầu tiên nàng lộ ra vẻ yếu ớt nhất của bản thân trước mặt nam nhân này.

Mặt Hoàng đế lộ ra chút đau xót, chàng chậm rãi ôm chặt eo nàng, chạm trán vào trán nàng, hơi thở càng lại gần hơn chút: “Có người ở bên cạnh nàng không?”

Phó Nhiêu run rẩy, cánh tay vô thức chống lên vai chàng, kiễng chân nghênh đón vóc dáng cao lớn kiêu ngạo của chàng, đứt quãng nói: “Có, ta đã mời một bà đỡ, là bà ấy đỡ đẻ giúp ta…”

Hôm đó Trần Nhất Sơn tình cờ ra ngoài, nàng đơn độc không nơi nương tựa, trong lòng không biết sợ đến mức nào, bây giờ nghĩ lại, đó có lẽ là lúc nàng tuyệt vọng nhất trong đời.

Hóa ra, so với mũi tên lửa nơi chiến trường, điều người ta sợ nhất là lúc yếu đuối, người thân, người yêu đều không ở bên cạnh…

Một dòng nước mắt chậm rãi chảy dài trên má chàng, chàng ôm chặt nàng, gạt mái tóc nàng sang một bên, nhìn thẳng vào mắt nàng, khẽ khàng hỏi bên tai nàng: “Khi đó, nàng có nhớ trẫm không?”

Trái tim Phó Nhiêu như có một sợi dây đàn đứt phựt, nước mắt như những hạt châu đứt dây, không ngừng chảy xuống.

Nàng nhớ rõ, ngày hôm đó, khi hài tử mắc kẹt bên dưới, không sao sinh ra được, trong đầu nàng toàn là bóng hình chàng.

Nàng hé miệng, giọng nói khàn khàn dính nhão, giọng điệu lưu luyến mà kiên định.

“Nhớ bệ hạ, rất nhớ…”

Dù sau đó nàng tự nhủ rằng mình và chàng không còn liên quan gì nữa nhưng khi đó trong giai đoạn khó khăn nhất, trong lòng nàng thật sự rất nhớ chàng, thậm chí là hận chàng, hận chàng không nên sinh ra trong gia đình đế vương.

Như có một sức lực rất lớn rót vào lòng, Hoàng đế cúi người ôm thật chặt eo nàng, đối diện với tia sáng nhỏ bé từ khóe mắt nàng, chạm vào môi nàng, hung hăng ngậm chặt.

Rầm rầm, tiếng đồ đạc rơi vỡ phát ra từ cánh cửa sổ chạm trổ.

Phó Nhiêu hiểu bên cạnh là nhà của Hồ thẩm, cách nhau quá gần, cái gì cũng nghe rõ, nàng thẹn thùng không chịu nổi, đẩy chàng ra.

“Bệ hạ, không được đâu, Bổn Bổn sắp về đến nơi rồi...”

Hài tử đúng là giống như cơn lốc, ầm ầm chạy ra ngoài rồi lại vèo vèo chạy về.

Không phải không muốn mà là lo bị nhìn thấy.

Khóe môi Hoàng đế khẽ cong lên, không màng đến những thứ khác, chàng trực tiếp bế nàng lên.

Phó Nhiêu giật mình, nằm rạp trên vai chàng muốn đấm chàng nhưng không dám, những ngón tay nóng bỏng kéo lấy cổ áo sau của chàng, mồ hôi thấm vào áo chàng, ướt sũng.

Nàng giống như một con mồi bị chàng đóng đinh, không thể thoát khỏi.

Bổn Bổn đã quen thuộc phòng chính, nếu trở về chắc chắn sẽ nhìn thấy, nên chàng bế nàng đến hậu viện.

Hoàng đế dùng một chân đá mở cửa kho ở hậu viện.

Nhà kho tối đen như mực, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ ở phía đầu giáp sân, lúc này trời đã tối, chỉ lờ mờ thấy được năm ngón tay.

Hôm qua Hoàng đế nhìn thấy bên trong có một chiếc giường Hán, dựa vào ký ức tìm đến vị trí, gót chân đụng vào ván giường, lập tức đặt người lên.

Hoàng đế không hề thương xót nàng, những việc nàng làm đều là trọng tội tru di cửu tộc, Hoàng đế phải trừng phạt nàng một chút.

Chàng không thể đánh, không thể mắng, cũng không nỡ, chỉ có thể dùng cách này để trút giận trong lòng.

Chàng định bắt nạt nàng, từng chút một, muốn hòa nàng vào xương tủy.

Chàng vẫn luôn ấp ủ một ngọn lửa trong lòng, ròng rã ba năm rưỡi, chàng phải đòi lại cho bằng được.

Phó Nhiêu đã nhiều năm không trải qua chuyện này, lúc trước có hai lần đều là do trúng thuốc nên không tỉnh táo, đây là lần đầu tiên thật sự thân mật với chàng. Khi nhìn thấy động tác của Hoàng thượng thì nàng biết là không thể tránh khỏi, cũng không biết phải phối hợp với chàng như thế nào, chỉ có thể dùng hai tay chống trước ngực chàng, thể hiện sự xấu hổ và yêu kiều đến cực điểm.

Trong mắt Hoàng đế toàn là tơ máu đỏ, trông thật đáng sợ, khí thế áp đảo đập vào mặt Phó Nhiêu, nàng trốn tránh ánh mắt mạnh mẽ của chàng, xương cụt run rẩy, lông mày cong cong, lộ ra vẻ phong tình.

Hoàng đế vô cùng yêu nàng, trong lòng đã không còn giận từ lâu, ngày đầu tiên nhìn thấy nữ nhân này, lòng chàng đã không còn giận dữ, cũng không biết tại sao, kiếp này lại rơi vào tay nàng, một nụ cười, một cái nhíu mày của nàng đều khiến trái tim chàng rung động, nàng sinh cho chàng một nữ nhi đáng yêu như vậy, sao còn có thể giận nàng chứ, chỉ nghĩ đến những năm tháng nàng ở bên ngoài không biết đã phải chịu bao nhiêu đau khổ, một mình nuôi nấng con cái, không biết đã phải chịu bao nhiêu ấm ức.

Nam nhân chính là như vậy, thà mình phải chịu trăm cay ngàn đắng, cũng không muốn để nữ nhân của mình chịu một chút ấm ức nào, trong lòng thì thương nàng, cũng định chiều chuộng nàng, nhưng bề ngoài lại không cho nàng sắc mặt tốt, nếu như không để ý đến mà chiều hư nàng, không biết lần sau nàng sẽ làm ra chuyện kinh thiên động địa gì nữa, trong lòng nghĩ như vậy, động tác của chàng càng lúc càng nhanh và dữ dội, mang theo lực mạnh mẽ, chiếc giường Hán vốn không được chắc chắn, chịu không nổi, ngược lại tăng thêm mấy phần thú vị và kích thích.

Ngoài cửa sổ bất chợt vọng vào tiếng cười đùa của bọn trẻ con, như thể có một nhóm trẻ đang nô đùa trong sân. Không biết ai đó khởi xướng ý định, chúng tìm đâu ra đống ghế, xếp chồng lên nhau như tháp rồi trèo lên tận cửa sổ nhà ngang để nhòm vào bên trong, nhìn không rõ, nhưng lờ mờ trông thấy.

Nhưng trẻ con thông minh đã đoán được sơ sơ rồi cười rộ lên, la hét ầm ĩ: “Bổn Bổn, Bổn Bổn, cha với mẹ ngươi đang đánh nhau kìa, như yêu tinh vậy, quấn lấy nhau đánh đấm!”

Cơ thể Bổn Bổn nhỏ bé, cũng không trèo lên nổi, nghe nói vậy thì vô cùng sốt ruột, giọng điệu trẻ con làu bàu, nhíu mày nhảy lên muốn nhìn xem bên trong, vừa khóc vừa la ngoài cửa: “Các ngươi mau xuống dưới để ta xem.”

Các bạn cười bé, không cho bé xem.

Bổn Bổn tức quá, chạy vào bếp tìm chiếc ná cao su mà mình giấu đi. Chiếc ná đó là vị ca ca ở Miêu Cương tặng cho, bé đã dùng vài lần, bắn rất đau, Phó Nhiêu không cho bé dùng, Bổn Bổn đành giấu đi. Bây giờ đám trẻ con kia bắt nạt mình, sao chịu được đây, bé vốn có tính cách giống Phó Nhiêu, không chịu thiệt thòi, tìm thấy chiếc ná trong hốc tường bên đống củi, lấy ra ngắm thẳng vào đám trẻ đang xếp chồng lên nhau rồi bắn loạn xạ.

Đám trẻ đau đớn kêu la thảm thiết, ầm ầm tách nhau ra như bầy chim muông.

Ghế nghiêng đổ xuống, Bổn Bổn căn bản không thể trèo lên, mơ hồ nghe thấy tiếng động bên trong, vội vàng khóc.

Phó Nhiêu đau lòng không chịu được, muốn đẩy chàng ra, chàng không chịu, ngược lại còn như bị kích thích, không chịu nhượng bộ, nổi giận, không cho Phó Nhiêu chút không gian để thở.

Bổn Bổn khóc lóc chạy về nhà Lưu thẩm: “Thẩm thẩm ơi, cha đánh mẹ...'” Cô nhóc mếu máo, nước mắt giàn giụa, lấy tay áo lau hết lần này đến lần khác nhưng lại chọc cười các thẩm thẩm.

Tiếng cười đầy ẩn ý vang vọng khắp sơn cốc.

Lưu thẩm thấy bé khóc càng lớn nên ôm bé vào lòng: “Tâm can của ta, cha con bắt nạt mẹ con là đúng, đó không phải là đánh nhau mà là trêu đùa, vài ngày nữa cha con đi rồi, mẹ con sẽ buồn đó, con cứ ở nhà bà bà trước, đợi cha con trêu mẹ chán thì về...”

Lời còn chưa dứt, mấy thẩm thẩm lập tức cười ầm, đang cầm khung thêu cũng nghiêng trái ngả phải.

“Một thời gian nữa con sẽ có đệ đệ…”

Bổn Bổn không vui vẻ gì, mím chặt đôi môi hồng hào: “Con không cần đệ đệ, mẹ chỉ cần một mình con thôi mà."

Mọi người chỉ coi đó là lời nói vu vơ của trẻ con, chẳng buồn để tâm. Lưu thẩm bế Bổn Bổn, đút cơm cho bé ăn, không cho bé về nhà.

Bổn Bổn ăn bữa cơm mà không yên, đợi Lưu thẩm đi dọn bát đũa, bé tìm cách lẻn về nhà. Bé không yên tâm về mẫu thân, lỡ cha thật sự bắt nạt mẹ thì sao.

Bé cố gắng chạy về nhà, không thấy bóng người trong nhà chính, đi vào phòng ngủ, nhưng thấy cha đã thay trường sam màu trắng, ngồi trên giường bên cửa sổ đọc sách.

Dáng vẻ kia tuấn tú nhã nhặn, nhìn chẳng giống kiểu bắt nạt người.

Bổn Bổn bán tín bán nghi, chạy ào tới: “Cha ơi…” Dễ thương nũng nịu.

Hoàng đế kéo bé lên, ôm vào lòng, cha con hai người nô đùa trên giường, người này nhéo người kia, người kia nhéo lại, từng tràng cười vang lên.

Trước đây ở trong hoàng cung cùng chung sống với những người con khác, ít nhiều đều có sự phân biệt giữa quân thần, cho dù là Công chúa hay Hoàng tử, trong lòng vẫn sợ hãi chàng, chỉ có Bổn Bổn là ngây thơ trong sáng, coi chàng như một người cha bình thường, loại niềm vui gia đình này khiến chàng đắm chìm trong đó, không nỡ thoát ra.

“Bổn Bổn, cha sẽ không bao giờ rời xa con nữa...”

Trước đây khi nói điều này, Bổn Bổn vẫn thường mạnh bạo thơm chàng một cái.

Nhưng lần này, nằm ngoài dự đoán của Hoàng đế, bé nghiêm chỉnh ngồi đối diện chàng, ưỡn thẳng lưng, ra vẻ nghiêm túc nói.

“Cha, người không muốn rời đi cũng được, nhưng người phải hứa với Bổn Bổn một yêu cầu.”

Hoàng đế có chút bối rối, cười khẽ một tiếng, chậm rãi chỉnh lại áo bào, bình tĩnh đáp: “Yêu cầu gì?”

Bổn Bổn hất cằm lên: “Về sau không được bắt nạt mẹ, không được đánh nhau như yêu tinh.”

Hoàng đế: “...”

Người Phó Nhiêu mềm nhũn, mệt mỏi dựa vào thùng tắm, đôi mắt thẹn thùng tựa như giọt sương đã được nước mưa giội rửa, vừa thanh thuần vừa quyến rũ.

Trên người nàng vẫn đang phủ một tấm lụa mỏng manh, ướt đẫm dán sát dáng người lung linh của nàng. Nàng thật sự đã kiệt sức, lười cởi ra nên không buồn suy nghĩ, dứt khoát ngồi vào thùng tắm, để mặc cho tấm lụa quấn lấy thân nàng, như thể che đi chút thẹn thùng cuối cùng.

Nàng khép hờ mắt, hơi thở mang hương lan, đầu óc vẫn ong ong, mũi chân cứ có cảm giác muốn nhũn ra, cả người như bị chuột rút, không còn tí sức lực nào.

Xem như nàng đã cảm nhận rõ ràng kiểu dây dưa kín mít không kẽ hở ấy.

Bữa tiệc(*) này như thể đã gột rửa triệt để và rửa tội cho nàng.

(*)Nguyên văn là 燕好 (yến hảo): có nhiều nghĩa mở rộng, có thể là chỉ tình cảm mặn nồng giữa vợ chồng, cũng có thể chỉ nam nữ ân ái.

Giội sạch hết thảy những do dự và băn khoăn.

Nàng tự lập từ nhỏ, đã quen một mình gồng gánh cả gia đình. Thế nhưng, đối với nàng mà nói hoàng cung quá đỗi xa xôi, thế giới đó quá rộng lớn, rối ren phức tạp, vượt ngoài tầm kiểm soát của nàng. Phó Nhiêu chưa bao giờ nghĩ tới việc sẽ phó thác an nguy của mình cho người khác, cho dù người ấy là Hoàng đế cũng không được, nàng không chắc có thể bảo vệ tốt cho mình và con. Vậy nên, ngày đó ở chùa Đại Báo Ân, lúc cơ hội xuất hiện ngay trước mắt, nàng quyết đoán bắt lấy, rời khỏi kinh thành.

Ba năm lắng đọng, đứa bé khôn lớn, cũng khiến nàng mở lòng hơn xưa. Khi nàng và Hoàng đế gặp lại nhau lần nữa, tấm chân tâm nặng trĩu ấy nâng lên trước mắt nàng, nàng không hề do dự. Phó Nhiêu đã biết đại khái về chuyện Hoàng đế giải tán hậu cung từ chỗ nội giám, chỉ còn lại một vài phi tử không có chốn nương tựa ở lại, chàng đã làm đến nước này vì nàng, nàng còn lý do gì để lùi bước đây.

Thay vì nói, đánh cược một lần vì con, chi bằng hãy nói rằng nàng không muốn để lỡ chàng lần nữa, trở về bên chàng, đón nhận hết thảy của chàng, đồng hội đồng thuyền cùng chàng.

Hoàng đế bước vào phòng tắm, nhìn thấy mỹ nhân ướt sũng nước tựa vào thùng tắm chợp mắt, cánh tay ngọc ngà trắng nõn, mềm mịn trượt khỏi thùng tắm, lười biếng khoác lên mép thùng, làn tóc ướt mỏng manh dán lên trán, che đi vẻ quyến rũ và màu đỏ lựng trên gương mặt nàng.

Nghe thấy tiếng động, nàng cố gắng mở to mắt, đôi mắt hạnh long lanh chứa chan tình cảm thắm thiết.

Nét mặt chàng dịu dàng, khí chất ung dung và cao quý, như một người khác hoàn toàn với nam nhân hung hăng và tràn trề sức sống mới vừa rồi.

“Trẫm đã dỗ Bổn Bổn ngủ rồi, nàng vẫn ổn chứ?” Đôi mắt ấy nhìn nàng chăm chú.

Phó Nhiêu da mặt mỏng, vẫn thẹn thùng như cũ, mệt mỏi lắc đầu: “Ngài nghỉ ngơi trước đi, ta sẽ ổn ngay thôi...”

Nàng tốn sức cởi chiếc áo mỏng ra, lấy khăn lau người cho mình.

Đến khi ra khỏi thùng tắm quấn chiếc váy lụa mỏng màu hồng phấn, chưa kịp thắt đai lưng thì người nọ bước ra từ sau bình phong, bế bổng nàng lên.

La sam(*) của nàng cởi một nửa, làn da đỏ ửng, hai tay ôm lấy cổ Hoàng đế, hơi thở phả bên vành tai chàng, luồng khí ngứa ngáy trượt vào cổ áo khiến chàng rùng mình.

(*)La sam: Áo làm bằng loại vải lụa nhẹ như sương, mỏng như cánh ve sầu.

Không biết là vì đã ăn canh tẩm bổ, hay là đã khát hơn ba năm, nhưng chàng không nỡ buông Phó Nhiêu xuống, hơi thở vuốt ve sống mũi nàng, lưu luyến vờn quanh, chàng cũng chẳng nói năng gì, ánh mắt sâu lắng, hơi thở kéo dài.

Phó Nhiêu biết chàng muốn làm gì, nàng kê cằm lên vai gáy chàng, vùi khuôn mặt xinh đẹp của mình sang một bên, thỏ thẻ: “Đừng, ta mệt rồi...”

Hoàng đế bật cười, ôm nàng không động đậy, như thể nếu nàng không đồng ý thì sẽ không thả nàng lên giường.

Phó Nhiêu giận dỗi, nũng nịu nói: “Không phải ngài giận ta sao?”

Một câu liền dập tắt sóng nhiệt trong lòng Hoàng đế.

Chàng sầm mặt, hừ một tiếng: “Nàng tính thử xem, nàng rời khỏi trẫm bao lâu rồi, một đêm một lần, nàng thiếu nợ trẫm bao nhiêu lần?”

Phó Nhiêu bối rối vì lời này, hoàn toàn quên mất cả người mình mềm mại dán lên người chàng: “Ngài muốn chơi xấu?”

“Chơi xấu?” Hoàng đế làm bộ muốn thả nàng lên trường án trong phòng tắm.

Trên trường án đặt xiêm y ướt nhẹp của hai người, ánh sáng yếu ớt của phòng ngủ chiếu vào từ cửa, sương khói mênh mông mịt mù tỏa khắp phòng tắm, âm u tối tăm, hạt bụi lượn lờ, không hiểu sao trông có chút kiều diễm.

Phó Nhiêu thấy thế, hai tay hai chân vội vàng ôm chặt lấy chàng để tránh bị ngã, sốt ruột đến độ hốc mắt ửng đỏ: “Bệ hạ, cơ thể ta chịu không nổi... còn nhiều thời gian...” Nàng run giọng cầu xin tha thứ.

Hoàng đế nâng nàng lên không trung, thấp giọng buồn bực cười: “Ồ, Phó thái y của trẫm lòng mang thiên hạ, hoàng cung nhỏ bé của trẫm đâu ngáng chân nàng nổi, cũng đừng vấy bẩn tài hoa của nàng, cảnh xuân tươi đẹp, tranh thủ thì giờ...”

Y sam trượt xuống từ bờ vai non mịn của nàng, lộ ra đường cong thon thả và đầy đặn.

Phó Nhiêu giận dỗi, nhỏ giọng nũng nịu cầu xin thật lâu. Sau khi chiếm được kha khá lợi ích, Hoàng đế mới chịu thôi.

Nán lại trong thôn hai ngày, vụ án thuyền rồng đã có manh mối, tấu chương ập tới dồn dập, Phó Nhiêu cũng biết chàng ở lại đây không lâu nữa.

Tiểu Kim Tử và Lưu Đồng đích thân tới đón chàng, chừng mười chiếc xe ngựa dừng tại giao lộ chật hẹp trước nhà Phó gia.

Để cảm tạ hàng xóm chăm sóc mẹ con Phó Nhiêu, Tiểu Kim Tử lại tặng quà cáp cho từng nhà lần nữa. Bấy giờ mọi người mới biết Phó Nhiêu và Bổn Bổn sắp được đón về, ai nấy đều rơm rớm nước mắt, cực kỳ không nỡ.

Phó Nhiêu dẫn theo Bổn Bổn dập đầu với sư mẫu Tào thị, trước đó không lâu Trần Nhất Sơn đã đi vào núi sâu phía Đông Bắc, trong nhà chỉ còn một mình sư mẫu, Phó Nhiêu lưu luyến không thôi, Tào thị ôm Bổn Bổn cũng ướt khoé mi. Tính bà nội liễm xưa giờ, nhưng lại dịu dàng và kiên nhẫn với Bổn Bổn hơn chút, bà ôm con bé dặn đi dặn lại rất lâu, đến khi Phó Nhiêu hứa chắc chắn sẽ quay lại thăm nhà, Tào thị mới buông tay.

Sau giờ Ngọ, Hoàng đế đích thân ôm Bổn Bổn bước ra khỏi Phó gia với phong thái hiên ngang: “Bổn Bổn, cha đưa con về nhà.”

Bổn Bổn ôm cổ chàng, chỉ vào Phó Nhiêu nói: “Vậy mẫu thân thì sao?”

Hoàng đế ngoái đầu nhìn Phó Nhiêu, cong khóe môi: “Phó thái y còn sống, nàng là ngự y có tên trong sổ của Thái y viện, lần này trẫm đi tuần, bên cạnh không có ngự y, vừa hay để Phó thái y đi cùng.”

Phó Nhiêu nào có sợ chàng, chẳng qua ngoài mặt làm vẻ hờn dỗi chàng thôi, chứ cũng không để ý, nàng vẫn cải trang làm thái y theo chàng về hành cung.

Văn võ Thông Châu, ngự sử tuần tra thành và tất cả quan viên kinh thành được phái tới xử lý chuyện thuyền rồng đều quỳ gối ở bình địa trước hành cung nghênh giá.

Ba ngày đầu Hoàng đế lần lượt tiếp kiến đại thần văn võ, hỏi thăm chính sự, không hề đề cập tới vụ án thuyền rồng, mãi cho đến sau giờ Ngọ ngày thứ tư mới tuyên Tạ Tương vào điện.

“Tạ Tương, chuyện điều tra thế nào rồi?”

Tạ Tương mặc áo bào đỏ thắm quỳ trên đất hồi bẩm: “Hồi bệ hạ, tra ra là Lang trung Hộ bộ Thẩm Huy lén lút nhận hối lộ, để cho thương nhân buôn gỗ lấy hàng thứ phẩm làm hàng tốt. Có điều, theo ý kiến của thần, e là Thẩm Huy không có gan này...” Y nhìn Hoàng đế với vẻ mặt nghiêm nghị.

Hoàng đế nheo mắt, chàng cười khẩy, di chuyển đồ chặn giấy trên ngự án, trong lòng đã tỏ tường ý của Tạ Tương, Thẩm Huy là người của Hộ bộ Thượng thư Lý Duy Trung. Trong ba năm này, Lý Duy Trung quả thật rất tháo vát, lương bổng ba năm của biên quan không khất nợ dù chỉ một ngày, áo bông và các loại vũ khí cũng đều đưa tới đúng hạn.

Lý Duy Trung đúng là nhân tài hiếm có, nhưng Cẩm Y vệ điều tra mấy năm nay, biết được Lý Duy Trung âm thầm bồi dưỡng nhiều nhân thủ kiểm soát thủy vận(*). Thân là đế vương, chàng tuyệt đối không thể nhẫn nhịn.

(*)Thuỷ vận: Các quốc gia thời xưa vận chuyển lương thực bằng đường sông để cung cấp cho kinh thành hoặc tiếp tế quân nhu.

Hoàng đế hờ hững nhấp một ngụm trà, lạnh lùng đặt câu hỏi: “Trừ lần đó ra, ngươi không tra ra điều gì khác ư?”

Tạ Tương bật cười, quỳ rạp trên đất đáp: “Quả nhiên không giấu được bệ hạ, thần còn tra ra thủy vận có vấn đề, không ít thương gia đi thuyền, bí mật mang theo muối riêng, trong tay thần đã nắm một vài chứng cớ, hôm qua thần hạ lệnh cho Thương Châu giữ và tịch biên mấy chiếc thuyền chở hàng, định dụ rắn ra khỏi hang!”

Tạ Tương trả lời xong câu này, lòng thầm suy xét một hồi.

Trong gần ba năm rưỡi, Hoàng đế đột nhiên giải tán hậu cung, chúng thần liền biết vị đế vương này đoạn tuyệt nữ sắc, nên e là hậu cung khó có thêm Hoàng tử khác ra đời, sức khoẻ của Đại Hoàng tử dần dần hồi phục, đầu năm thay mặt Hoàng đế tế tự thái miếu, phong thái thanh cao đáng quý, khiến quần thần tán thưởng. Các lão thần căn cứ vào nguyên tắc vô đích lập trưởng(*), ủng hộ Đại Hoàng tử.

(*)Vô đích lập trưởng: “Đích” trong “đích tử” là con trai do vợ cả sinh ra, câu này có nghĩa là không có đích tử thì lập trưởng tử.

Thế lực bên nhà ngoại của Tam Hoàng tử lớn mạnh, tới nay vẫn là ứng cử viên mặc định cho ngôi vị Thái tử. Hiện nay Lý Duy Trung giữ chức vị cao trong nội các thứ phụ, không ít quan lại đã kết bè với hắn.

Do đó, ba năm nay trong triều đã dần hình thành hai phe, tuy không rõ ràng, nhưng đã xuất hiện manh mối các đảng phái âm thầm tranh đấu.

Ngoại trừ số ít thần tử am hiểu sâu sắc tâm tư Hoàng đế như y, đa số quần thần đều vội vã đứng về phe này phe kia, sợ đến lúc mọi chuyện đã định thì mình không có đất cắm dùi.

Nhưng Tạ Tương biết rất rõ, điều mà vị đế vương nắm cả thiên hạ trong lòng bàn tay trước mặt y muốn không phải là quyền thần, mà là thuần thần(*), ai tham gia vào tranh đấu giữa các đảng phái chàng sẽ chém tay chân của kẻ đó.

(*)Thuần thần: chỉ những đại thần trung thành và tận tụy phục vụ quân chủ.

Ba năm trước Hoàng đế ở biên quan xa xôi, mắt nhắm mắt mở, giờ chàng đã quay lại triều đình, tất phải xử lý những yêu ma quỷ quái của hai phe đó .

Thân là Thiêm đô Ngự sử, bản thân y không thể khoanh tay đứng nhìn, Tạ Tương thầm nghĩ, mặc dù y đã sẵn lòng làm thanh kiếm trong tay Hoàng đế, nhưng về sau thì sao. Trong triều chỉ có hai vị Hoàng tử, không phải ngươi chết thì là ta sống, y phải làm thế nào để có thể giúp Tạ gia giành được một phương trời trong khe hở này?

Người kiêu ngạo như y mà cũng không có cách nào trong vòng xoáy sắp ập đến này, chỉ có thể lo thân mình.

Trong lúc Tạ Tương thầm suy xét, Hoàng đế đã hạ chỉ: “Tạ Tương, trẫm phái ngươi âm thầm điều tra với danh nghĩa dao tế(*) thuyền rồng, nhất định phải nắm được chứng cứ xác thực.”

(*)Dao tế: cúng tế từ xa.

“Thần tuân chỉ!”

Tạ Tương đang định rời đi, bỗng nhiên thấy một tiểu cô nương phấn điêu ngọc trác, hoạt bát băng qua thư phòng. Cô bé liếc Tạ Tương, cười toe toét với y, rồi lập tức nhào thẳng vào lòng Hoàng đế.

“Cha ơi!”

Hoàng đế thay đổi vẻ lạnh lùng và nghiêm nghị thường ngày, ánh mắt đầy tình thương dịu dàng, chàng ôm đứa bé vào lòng: “Chao ôi, tiểu Công chúa của trẫm ăn gì đấy, khóe miệng còn dính vụn này...” Hoàng đế cưng chiều, lau khóe môi cho Bổn Bổn.

Bổn Bổn cười khanh khách, không cho Hoàng đế chạm vào mình, đẩy tay chàng ra, tự vung tay áo lau khoé môi, chọc Hoàng đế cười vang.

Hai cha con cười rộ lên, quả thực giống nhau như đúc.

Tạ Tương nhìn thấy cảnh này, y dừng bước, mắt hơi lóe sáng: “Bệ hạ, đây là Công chúa của người ạ?”

Hoàng đế ôm Bổn Bổn, chỉ vào Tạ Tương giới thiệu: “Bổn Bổn, đây là ca ca ở Tạ gia.”

Tạ Tương nghe vậy, lập tức giũ tay áo, quỳ xuống đất: “Thần thỉnh an Công chúa.”

Bổn Bổn ngây thơ, không hiểu được lễ nghi quân thần, chỉ cười hì hì nói: “Ca ca...”

Giọng nói non nớt mang theo hương sữa, ngọt đến tận tâm can Tạ Tương, y ngước mắt đánh giá Bổn Bổn, cảm thấy mặt mũi cô bé trông quen quen, trong lòng có điều nghi hoặc.

“Thần chúc mừng bệ hạ có được minh châu.”

Hoàng đế bật cười, bẹo đôi má của Bổn Bổn: “Tạ Tương này, trẫm không ngại nói cho ngươi biết, con bé là Công chúa Càn Trinh của trẫm, là báu vật trong lòng trẫm.”

Hai chữ “Càn Trinh” nói rõ tâm tư của đế vương.

Tạ Tương mỉm cười lui ra, bước ra khỏi chính điện, dọc theo hành lang uốn khúc đi đến hành lang vòng quanh, đang định bước xuống bậc thềm đến cung Nghi Xuân nơi làm việc tạm thời của viện giám sát, khóe mắt y liếc nhìn thấy một bóng người quen thuộc bước tới hành lang hậu điện.

Tạ Tương dừng bước, bỗng đưa mắt nhìn về phía nàng, thấy người đến mặc quan phục lục phẩm thái y, đầu đội mũ đen, khuôn mặt xinh đẹp trắng hồng như ngọc, mặt mày rạng rỡ, không biết tiểu hoàng môn kia nói gì mà nàng cúi đầu mỉm cười, siết chặt túi thuốc trên người, ngước mắt nhìn phía trước.

Bốn mắt nhìn nhau.

Tạ Tương khiếp sợ tại chỗ.

“Phó... Phó cô nương?” Y gần như thất thanh, y và nữ tử trước mặt không tiếp xúc với nhau nhiều lắm, nhưng từng nhận ân huệ của nàng, khi nghe tin nàng qua đời, y thẩn thơ rất lâu.

Phó Nhiêu không hề bất ngờ, khuỵu gối thi lễ với y: “Bái kiến thế tử.”

Mặt Tạ Tương lộ vẻ kích động, đánh giá nàng từ đầu đến chân, hồi lâu vẫn không nói nên lời.

Sau một lúc mới xúc động nói: “Ngươi còn sống, thật sự quá tốt...” Y vốn định hỏi kỹ chuyện Đàm Châu, nhưng cuối cùng vẫn kìm lại.

Phó Nhiêu bật cười: “Linh Nhi khỏe không?”

Tạ Tương hơi sững sờ, chốc lát sau mới gật đầu: “Rất tốt, năm ngoái nàng sinh một đứa bé... trong lòng nàng ấy vẫn hay nhớ đến người…”

Phó Nhiêu vui mừng: “Khi nào ta hồi kinh sẽ đi thăm nàng ấy, phải rồi, cám ơn ngươi mấy năm nay đã quan tâm đệ đệ ta.”

Tạ Tương hốt hoảng lắc đầu: “Chẳng qua ta tiện tay giúp thôi, người thật sự quan tâm hắn là bệ hạ...”

Tạ Tương đang nói bỗng im bặt, y nhớ lại bệ hạ đối xử khác biệt với Phó Khôn, lại liên tưởng đến chuyện Phó Nhiêu xuất hiện ở đây... còn có tiểu Công chúa xinh xắn, đáng yêu kia... Vị Thiêm đô Ngự sử thông minh này chợt hiểu ra điều gì đấy.

Sắc mặt y trắng bệch, mặt mũi ngơ ngác, đúng là hiếm khi thấy y để lộ vẻ sửng sốt, sau khi bao nhiêu cảm xúc cuồn cuộn trong lòng qua đi, cuối cùng chỉ còn lại tim đập loạn nhịp.

Thì ra là thế.

Tiểu hoàng môn thấy sắc mặt Tạ Tương là lạ, khẽ hỏi một câu: “Thế tử không khỏe sao?”

Tạ Tương hoàn hồn, lập tức xúc động cúi đầu: “Thần còn có việc, xin cáo lui trước...” Sau đó mỉm cười với Phó Nhiêu, xoay người bước nhanh rời đi.

Đến chỗ rẽ, Tạ Tương đột nhiên tựa lên lan can, nặng nề thở ra.

Gió núi lướt qua y bào đỏ thắm của y, y chợt nhếch môi, khẽ cười khổ thành tiếng.

Đại Hoàng tử ốm yếu, Tam Hoàng tử ngang ngược, đều không phải là người được chọn cho ngôi vị trữ quân trong lòng bệ hạ.

(*)Trữ quân: người thừa kế ngai vàng.

Có lẽ người mà chàng thật sự để mắt tới là Phó Nhiêu, đến khi Phó Nhiêu sinh hạ Hoàng tử, đứa bé đó mới chính là Hoàng Thái tử tương lai.

Người, quý trọng ở chỗ nhận thức được tiên cơ.

Vậy thì, y nhất định phải trở thành thanh kiếm sắc bén trong tay đế vương, quét sạch chướng ngại thay Hoàng Thái tử tương lai.

Rất nhiều năm về sau, khi Tạ Tương đã đứng vững trong triều đường, giữ chức Tả đô Ngự sử, lúc nhập các làm tướng, y không khỏi cảm khái hồi xưa mình nhìn đã thấu thiên cơ, đưa ra lựa chọn chính xác.

Sau khi Tạ Tương rời đi, Hoàng đế ôm Bổn Bổn ngồi sau án phê chữa tấu chương.

“Bổn Bổn, mẫu thân con có dạy con tập viết chữ không?”

Bàn tay nhỏ nhắn, mũm mĩm của nhóc con cầm ngự bút, mở to mắt nhìn chằm chằm vào tấu chương, chữ trên đó rất đẹp, cô bé nhấc bút quẹt tới quẹt lui trên tấu chương, khiến Tiểu Kim Tử hầu hạ bút mực bên cạnh giật mình: “Tiểu Công chúa của ta ơi, người cẩn thận một chút...”

Hắn còn chưa nói hết câu đã bị Hoàng đế liếc mắt, lập tức im lặng.

Hoàng đế đỡ bàn tay nhỏ bé vụng về và mềm mại ấy, viết từng nét bút lên tấu chương: “Bổn Bổn con xem này, trên tấu chương này viết ‘Nhớ năm trước Mịch Giang bị đứt đoạn bởi trận lũ lớn khiến bách tính trôi dạt khắp nơi, lương thực không thu hoạch được, đặc biệt, khẩn cầu Hộ bộ cấp năm ngàn lượng bạc, xây đê cao, đề phòng cho lũ xuân năm sau’, Bổn Bổn, con nói thử phụ thân có nên phê hay không?”

Đôi mày nhỏ nhắn của Bổn Bổn nhíu chặt, chớp chớp đôi mắt nói: “Lương thực không thu hoạch được... nghĩa là không có gì ăn ạ? Vậy cha phải nghĩ cách đi…”

“Đúng, Công chúa Càn Trinh của trẫm thật thông minh!” Hoàng đế rất hài lòng, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô nhóc viết một chữ “được” trên tấu chương.

“Bổn Bổn(*) thông minh thế này, chúng ta đổi tên khác được không?” Hoàng đế cười khanh khách trêu cô bé.

(*)Tên của Bổn Bổn (笨笨) trong tiếng Trung có nghĩa là “đần độn, ngốc nghếch” nên Hoàng đế muốn đổi tên khác cho con.

Bổn Bổn hừ một tiếng, không vui đáp: “Không được, tên ca ca đặt, không thể sửa!”

Hoàng đế đã nhiều lần nghe Bổn Bổn nhắc đến ca ca ở Miêu Cương, trong lòng thấy rất khó chịu, chàng cũng biết mình thiếu sót nhiều năm, nhất thời không thay thế được.

Chàng đưa một hộp búp bê sứ vẽ màu đã chuẩn bị từ trước đến trước mắt Bổn Bổn, lấy ra một cô bé nhỏ nhắn đáng yêu đưa cho con.

“Vừa rồi Bổn Bổn thể hiện vô cùng tốt, cha thưởng cho con một con búp bê để chơi.”

Hai mắt Bổn Bổn phát sáng, cô bé cười tít mắt nhận lấy, ôm búp bê nhỏ vào lòng, đưa tay định với tới những con búp bê khác trong hộp, Hoàng đế lại giơ tay lên, tránh bàn tay nhỏ nhắn của Bổn Bổn.

“Bổn Bổn, cha thương lượng với con một chuyện.”

“Cha hãy nói đi...” Bổn Bổn đáp qua loa với Hoàng đế, háo hức nhìn búp bê trong hộp.

Hoàng đế hắng giọng, trịnh trọng thương lượng: “Bổn Bổn đêm nay con ngủ với cô cô được không? Nhường mẫu thân con cho phụ thân một đêm nhé?” Khi giá lâm đến hành cung, Hoàng đế đã lập tức chọn nữ quan và tiểu nội giám hầu hạ Bổn Bổn.

Bổn Bổn nghe vậy lập tức nhướng mày, dáng người nhỏ nhắn ngồi dậy thẳng tắp: “Không được, từ lúc Bổn Bổn ra đời đã ngủ cùng mẹ, không có Bổn Bổn, mẹ không ngủ được...”

Bổn Bổn nói thật, ba năm qua Phó Nhiêu đều ôm con vào lòng ngủ, một ngày không có con bên người, nàng thật sự không nhắm mắt nổi.

Hoàng đế nghe vậy liền cảm thấy nhức đầu, ngoại trừ hôm đầu tiên Bổn Bổn nằm sấp trong lòng chàng ngủ thì hôm sau cảm giác mới mẻ vừa qua đi, đứa bé lại ngủ say sưa sát bên cạnh mẹ theo thói quen, không chỉ thế, chẳng biết thế nào mà nhóc con này cứ quấn chặt lấy Phó Nhiêu, chàng vất vả lắm mới dỗ con đi ra ngoài, tận dụng thời cơ thân mật với Phó Nhiêu một phen, không lâu sau Bổn Bổn lại quay trở về, phá hỏng chuyện tốt của chàng.

Cũng không phải chàng nóng vội, thứ nhất quả thật chàng nhớ nàng đã lâu, thứ hai, sóng ngầm tranh giành ngôi Thái tử giữa hai phái trong triều bắt đầu khởi động, nhưng Hoàng Thái tử của chàng vẫn không thấy bóng dáng đâu, sao chàng không vội cho được? Hồi cung phải sắc lập Hoàng hậu ngay lập tức, chàng hi vọng Phó Nhiêu nhanh chóng mang thai cốt nhục của mình.

Hoàng đế làm trái lương tâm, lắc chiếc hộp gấm tới lui trước mắt Bổn Bổn: “Bổn Bổn nếu con không ngoan, cha sẽ đưa tượng màu này cho ca ca, tỷ tỷ chơi.”

“Ca ca, tỷ tỷ?”

“Đúng, con còn có ca ca và tỷ tỷ.”

Tiểu Bổn Bổn cau mày, khuôn mặt nhỏ nhắn ỉu xìu, cô bé dẫu môi tủi thân nhìn tượng màu, như thể đang đấu tranh kịch liệt.

Hoàng đế thấy vậy thì cười thầm trong lòng.

Không hiểu vì sao, mỗi khi Phó Nhiêu nhíu mày, lòng chàng lập tức mềm nhũn, nhưng đối với Bổn Bổn, hình như chàng có thể nhẫn nại thêm chút nữa.

Cuối cùng bé con cũng không thể cưỡng lại sự hấp dẫn của đồ chơi, quyết định lựa chọn một lúc, Bổn Bổn ôm cả hộp gấm vào lòng, nghiêm túc nói: “Cha, vậy Bổn Bổn nhường mẹ cho người một đêm.”

“Không được, con đang cầm mấy cái thì phải nhường chừng ấy đêm, con đếm thử xem, trong lòng con có bao nhiêu tượng màu?”

Bổn Bổn đã học đếm từ nhỏ, đếm xong thấy trong lòng mình có năm tượng màu: “Năm cái!”

“Ngoài cái tượng cha thưởng cho con, con phải nhường mẹ cho cha bốn đêm...”

Bổn Bổn khó xử mím môi, biểu cảm trông như muốn khóc, nhưng nhóc con liếc bảo bối trong lòng, cuối cùng tủi thân ôm hộp gấm đi đến giường La Hán bên cửa sổ chơi đùa.

Hoàng đế vui vẻ ra mặt.

Phó Nhiêu bưng thuốc tiến vào, thấy cảnh hai cha con cò kè mặc cả vì nàng, nàng im lặng cho Hoàng đế một ánh mắt giận dỗi, đặt hộp thức ăn lên bàn: “Bệ hạ, nên uống thuốc thôi...”

Hoàng đế rời mắt khỏi Bổn Bổn, nhìn lướt qua bát thuốc đen xì, nụ cười trên mặt chợt tắt ngấm.

Đây là tâm bệnh của chàng, nhưng giờ đã tìm được Phó Nhiêu, nhân tiện còn thu hoạch thêm một khuê nữ bảo bối, tim chàng đã hết đau từ lâu: “Trẫm rất khỏe mạnh, nàng cũng đã châm cứu ba đợt rồi, không phải nói ổn rồi sao?”

Phó Nhiêu mặt không biến sắc, đẩy chén thuốc về phía trước, giờ nàng đang ở độ tuổi sinh sản tốt nhất, nếu quyết định ở bên chàng, tất nhiên phải sinh cho chàng một nhi tử, vật lộn với vị trí bất khả chiến bại.

“Bệ hạ, đây là thuốc bổ thận kiện thể.”

Mặt Hoàng đế tối sầm.

Ban đêm, tại phủ Lý tướng trong kinh.

Trong thư phòng của Lý Duy Trung vang lên tiếng đồ sứ vỡ, ngay sau đó là một tiếng quát tháo: “Nghịch tử, rốt cuộc con muốn làm gì?”

Lý Duy Trung tát vào mặt Lý Huân, khuôn mặt tuấn tú của hắn lập tức hiện lên dấu năm ngón tay đỏ.

Lý Huân giơ tay lau đi vết máu bên khóe môi, nhìn cha mình với vẻ mặt lạnh nhạt: “Phụ thân, tâm tính bệ hạ ra sao chẳng lẽ người không biết? Người có chút bản lĩnh, cũng có chút khôn ngoan nhưng những thứ này đã đủ để chống lại bệ hạ ư?”

“Bệ hạ cũng không sủng hạnh cung phi, người chỉ việc chờ đợi, ngôi vị Thái tử sớm muộn cũng thuộc về Tam điện hạ, trước sau gì người cũng có thể đứng ở hàng thủ phụ, bây giờ người làm những việc này có khác nào đang nhổ răng cọp đâu!”

Gân xanh trên trán Lý Duy Trung giật liên hồi, tức giận nhìn đích trưởng tử trước mặt mình, quát khẽ: “Con thì biết cái gì? Mấy lão hồ ly Hàn Huyền, Liễu Khâm, Trình Khang này suốt ngày hô hào vô đích lập trưởng, ẩn ý muốn Đại Hoàng tử kế vị, bệ hạ luôn tín nhiệm mấy vị lão thần này, nếu thật là như thế, chẳng phải mưu đồ mấy năm nay của vi phụ đã tan tành rồi sao?”

“Còn nữa, không biết cô cô con đã đắc tội bệ hạ vì chuyện gì mà đến giờ còn bị giam cầm trong cung Phỉ Thúy, những năm này vi phụ tận tuỵ bán mạng cho hắn nhưng vẫn không thể khiến hắn thả cô cô con ra, điều này nghĩa là gì? Nghĩa là cô cô của con đã hoàn toàn thất sủng. Trước đây Đại Hoàng tử ốm yếu, ngôi vị Thái tử của Lăng Nhi được đảm bảo, nhưng tình thế bây giờ đã thay đổi to lớn. Nếu vi phụ không đấu tranh, Lý gia chỉ còn nước thất bại thảm hại!”

Lý Huân nhíu mày: “Bệ hạ đã ho ra máu, đến cả Chu thái y cũng bó tay hết cách, người gấp cái gì?”

Sắc mặt Lý Duy Trung xao động: “Là vì sức khỏe của ngài ấy mỗi ngày một kém nên ta mới gấp, một khi bệ hạ lập Đại Hoàng tử làm Thái tử, người đầu tiên bệ hạ trừng trị chính là ta!”

Lý Huân im lặng, buồn bã cười: “Lui một bước mà nói, cho dù bệ hạ thật sự lập Đại Hoàng tử làm Thái tử, thì với tâm tính Đại Hoàng tử, ngài ấy cũng sẽ không làm gì Tam điện hạ và Lý gia, nếu người bí quá hoá liều, vậy người đã từng nghĩ tới hậu quả khi thất bại chưa? Phụ thân đã không thể thoát khỏi liên can đến vụ án thuyền rồng, bệ hạ đích thân tới Thông Châu là đã có ý định điều tra cặn kẽ, phụ thân muốn bứt ra kiểu gì?”

Lý Duy Trung quay người, lạnh lùng nhếch môi: “Từ xưa đến nay ‘thắng làm vua, thua làm giặc’, vi phụ sẽ không ngồi yên chờ chết.”

Lý Huân biết không khuyên nổi, hắn nhắm mắt lại, xoay người rời đi, vừa đến cửa, Lý Duy Trung lại quát hắn: “Huân Nhi, con là đích trưởng tử của Lý gia, vi phụ vẫn luôn đặt kỳ vọng lớn lao vào con, nhưng nếu con khư khư cố chấp, vi phụ không ngại đổi thứ đệ kế tự của con.”

Đôi mắt Lý Huân chỉ còn vẻ trầm lặng, lạnh lùng thốt ra hai chữ: “Tùy người.”

Hắn không màng đến cơn đau rát trên má, nhấc vạt áo lên, sải bước rời đi, trong lòng lại thầm nghĩ, không thể để già trẻ Lý gia tuẫn táng chung với Lý Duy Trung vì sự điên cuồng của phụ thân được, hắn phải nghĩ cách trước khi phụ thân làm chuyện sai lầm, bảo toàn cho Lý gia nhỏ yếu.

Trong đêm, hắn một mình cưỡi ngựa chạy như bay về hướng Thông Châu.

Hành tung của hắn cũng không thể giấu được Lý Duy Trung, ngay lập tức có ám vệ đi tới thư phòng bẩm báo.

Lý Duy Trung cười khổ, khoát tay áo: “Đi theo nó đi, bên Thông Châu đã chuẩn bị xong chưa?”

“Ba năm mài một kiếm, mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ thiếu ngọn gió đông.”

Lý Duy Trung nghe vậy, khóe môi hơi nhếch lên, hắn đưa mắt nhìn bên hông, nơi đó điểm xuyết một khối ngọc Hòa Điền Hoàng Thấm nho nhỏ, khối ngọc vàng trơn bóng và óng ánh, chất liệu ngọc Hoàng Thấm thượng hạng, được Hoàng đế ban thưởng cho hắn ta mười bốn năm trước nhằm vinh danh công thần tuỳ tùng và lập công lao lớn cho nhà vua.

Vật đổi sao dời, chưa ai từng nghĩ, hai người sẽ lưu lạc đến mức kẻ lừa người gạt.

Từ xưa đến nay, đoạt đích(*) gian nguy, bất thành công tiện thành nhân(**).

(*)Đoạt đích: Ở thời phong kiến cha truyền con nối, việc con thiếp thất kế vị ngai vàng và phế truất con của đích thê được gọi là “đoạt đích”.

(**)Bất thành công tiện thành nhân: Câu ngạn ngữ trích từ “Luận Ngữ” của Khổng Tử, “thành nhân” ở đây nghĩa là hy sinh vì lý tưởng cao cả hoặc chính nghĩa.

Triều thần đều cho rằng vụ thuyền rồng gãy là “nét bút hỏng” của Lý Duy Trung, nhưng không ai biết rằng đó chỉ là đòn nhử của hắn ta.

Nước cờ thật sự của hắn ta chắc chắn sẽ khiến người đời kinh ngạc.

Cơn mưa đầu hè kéo đến, trút xuống mặt đất như một làn khói mù mịt bao phủ Thông Châu.

Sự cố sống thuyền rồng gãy trước đó khiến thời gian thi công bị trì hoãn, để không làm chậm trễ nghi thức dao tế Thái Sơn mùng năm tháng Năm, các bộ bàn bạc sẽ dùng kênh đào Lý Duy Trung nạo vét từ ba năm trước, đồng thời thay thế thuyền rồng bằng thuyền hoa năm tầng được chế tạo theo chiếu lệnh của Hoàng đế, sửa sang và cải tạo thêm một chút rồi đưa thuyền vào sử dụng, đề xuất này được Hoàng đế chấp thuận.

Lỗ Chi Dự nhanh chóng triệu tập lại một toán thợ làm việc cả ngày lẫn đêm để đẩy nhanh tốc độ. Cuối cùng thuyền rồng đã tu sửa xong vào ngày hai mươi tám tháng Tư, sau đó bàn giao cho Lễ bộ. Lễ bộ Thị lang Khúc Ninh và Tư lễ giám Đề đốc Tôn Chiêu lập tức tiến hành bố trí dựa theo quy chế.

Trong hành cung điện Càn Khôn, Tiểu Kim Tử trình lên trước mặt Hoàng đế một bản tấu chương mới của nội các: “Bệ hạ, đây là danh sách tùy giá do nội các đề nghị.”

Ban đầu Hoàng đế hạ chỉ lệnh cho Đại Hoàng tử và ba vị đại thần tế lễ thay chàng, nhưng bây giờ Hoàng đế đích thân tới đây, quy chế phải khác, nên là các bộ ở kinh thành đều phái quan viên quan trọng đến Thông Châu.

Hoàng đế mở tấu chương đọc lướt qua, ánh mắt hơi trầm xuống: “Tuyên Lưu Đồng.”

Không lâu sau, Lưu Đồng đi vào điện, Hoàng đế ném tấu chương cho hắn: “Ngươi dựa theo danh sách này, thống kê xem đường quan(*) nào của các bộ không có tên trên danh sách, rồi lập tức bí mật theo dõi những người này, ngươi không cần ở lại đây mà về kinh xử lý việc này đi.”

(*)Đường quan: Tên đặt chung cho quan bộ trưởng các bộ ngành trung ương ở thời nhà Minh như: Thượng thư, Thị lang.

Sỡ dĩ gọi là đường quan, vì đó là quan viên đứng đầu các bộ hoặc nha môn và các phó quan. Chẳng hạn như lần này mỗi bộ chọn ra hai người tuỳ giá trong ba người gồm Thượng thư, Tả Thị lang và Hữu Thị lang, hai người này đi thì người kia ở lại kinh, kẻ lén lút trong bóng tối chính là huyền cơ.

Lưu Đồng nhận lấy, cũng mở tấu chương đọc nhanh như gió, hắn nhận ra thâm ý của Hoàng đế: “Bệ hạ, ngoại trừ giám thị ra, ngài định xử trí kẻ không có tên trong danh sách như thế nào?”

Hoàng đế lạnh lùng mếch môi: “Chẳng lẽ trẫm phải giết hết? Nước quá trong ắt không có cá, trong số bọn chúng thiếu gì người tài, đến khi chân tướng được phơi bày cũng không thể luận tội cả đám được, bọn chúng trà trộn vào triều đường của trẫm từng ấy năm, ít nhiều sẽ có vài dây mơ rễ má trong đó, việc của ngươi là tìm ra trước và án binh bất động, trẫm quay về sẽ xử lý sau.”

“Tuân chỉ!”

Chốc lát sau, Lưu Đồng đưa lại danh sách cho Hoàng đế rồi đích thân chạy về kinh thành.

Hoàng đế cầm danh sách nhìn hồi lâu, cuối cùng lắc đầu thở dài: “Lý Duy Trung à, ngươi thông minh nhưng lại bị thông minh hại. Trẫm ghi nhớ công lao của phụ thân ngươi, đối đãi tử tế với Lý gia biết bao lần, không ngờ ngươi lạc đường không biết quay đầu.”

“Tiểu Kim Tử, tấu chương này của nội các trẫm phê chuẩn, ra roi thúc ngựa đưa về kinh thành, hạ khẩu dụ Lý Duy Trung tùy giá Thông Châu.”

Khi Lý Duy Trung nhận được khẩu dụ của Hoàng đế, đáy mắt hắn hiện lên vẻ u ám, ám vệ tâm phúc bèn hỏi: “Lão gia, ngài muốn đi không?”

Lý Duy Trung ngẫm nghĩ một lúc, gật đầu nói: “Nhất định phải đi, không đi nhỡ hắn sinh nghi thì sao? Đúng lúc, ta muốn tận mắt chứng kiến trận đại nạn thời thịnh.”

...

Bắt đầu từ mùng một tháng Năm, quan viên các bộ và hoàng thân lục tục đến Thông Châu. Ba năm nay Hoàng đế không thị triều, tất nhiên chàng sẽ hỏi từng người về chuyện chính sự, hoặc thưởng cho một hai người lập công.

Phó Nhiêu đưa thuốc tới cho Hoàng đế như thường lệ, nhưng vào Ngự thư phòng lại chẳng thấy ai. Nàng để hộp thức ăn xuống, đưa mắt nhìn quanh thì thấy hơn mười quyển trục đặt trên ngự án, hình như có mấy quyển trục chưa cuộn kỹ nên hơi lỏng lẻo. Đứng ở góc nhìn của Phó Nhiêu sẽ thấy rõ nội dung trong đó giống tranh mỹ nhân, không kìm được lòng tò mò, nàng dứt khoát tiến lên mở ra. Phó Nhiêu mới nhìn lướt đã tức đến bật cười.

Minh Quận vương và Công chúa Mẫn Mẫn là nhóm hoàng thân đầu tiên đến hành cung, Hoàng đế đang tuyên hai người yết kiến, nào ngờ cung nhân đến báo rằng hai người họ đánh nhau ở tiền đình. Hoàng đế đỡ trán, bực mình đích thân đến tận nơi, song lại thấy cảnh Công chúa Mẫn Mẫn nhéo tai Minh Quận vương răn dạy.

“Ngươi không thích ta, ta cũng không thích ngươi!”

Minh Quận vương tức giận đá chân nàng ta, Mẫn Mẫn né tránh, Minh Quận vương nhân cơ hội thoát khỏi ma chưởng của nàng ta: “Bổn vương thích nữ tử hiền thục dịu dàng, ngươi đanh đá thế này thì mau về thảo nguyên đi!”

“Nếu ngươi đã không thích ta, tại sao ban đêm còn ngủ chung với ta?”

Dù là nam tử lưu luyến vạn bụi hoa như Minh Quận vương, đột nhiên nghe lời này cũng phải đỏ mặt, ấp úng chỉ vào nàng ta: “Ngươi ngươi ngươi... đó là vì bổn vương đang phụng chỉ, phụng chỉ ngươi hiểu không?” Dứt lời, hắn giũ tay áo bỏ chạy.

“Ngươi quay lại cho ta!” Công chúa Mẫn Mẫn tức sôi máu, giậm chân đuổi theo hắn, hai người như mèo đuổi chuột náo loạn đến nỗi gà bay chó sủa.

Hoàng đế nhìn thấy cảnh này chợt nở nụ cười hiếm hoi, xem ra năm đó chàng để cho Minh Quận vương cưới Công chúa Mẫn Mẫn là hành động sáng suốt. Trước đây Minh Quận vương quen thói làm càn, xem ra nhờ có công chúa Mẫn Mẫn trị nên giờ hắn biết vâng lời rồi.

Thiếu nữ năm xưa la hét muốn gả cho Hoàng đế, nay nhìn thấy chàng cũng không còn xấu hổ hay nóng nảy nữa, mà thay vào đó là thái độ không kiêu ngạo, không siểm nịnh.

Còn Minh Quận vương lại quỳ trên đất cúi đầu kể khổ, luôn miệng kêu gào muốn hòa ly.

Giải quyết xong vụ án này Hoàng đến mới quay về Ngự thư phòng, chàng vừa bước vào đã thấy một nữ tử xinh đẹp ngồi trên giường La Hán ngắm cuộn tranh.

Ánh mắt chàng không dừng trên những bức tranh đó, mà nghiêm túc quan sát Phó Nhiêu.

Gần đây Phó Nhiêu lấy thân phận thái y bầu bạn với Hoàng đế ở trắc điện, nàng không bước chân ra ngoài, khắp nơi trong trắc điện cũng có người trông coi. Ngoài Tạ Tương ra, các ngoại thần khác không ai biết thân phận của nàng, ban đầu hàng ngày nàng mặc quan phục thái y, Hoàng đế nhìn mà trong lòng ngứa ngáy, bèn sai người mua mấy bộ y phục tơ lụa gấm vóc và rương trang sức cho nàng.

Hiếm lắm mới thấy Phó Nhiêu trưng diện đẹp như hôm nay, nàng diện áo khoác(*) mỏng vải lụa hoa có màu hồng hải đường, phối cùng chân váy hồng phấn, chải kiểu tóc tùy vân kế, trên búi tóc cài vài tấm hoa điền đính ngọc trai(**) và một cây trâm bộ dao hình hoa mai điểm thuý(***) được cắm chéo, hai má đánh một lớp phấn mỏng, mắt hạnh to tròn, làn da trắng như tuyết, trông nàng rạng rỡ, sáng ngời và xinh đẹp động lòng người.

(***)Điểm thuý: một kỹ thuật chế tác đồ trang sức cổ đại của dân tộc Hán Trung Quốc, “điểm thuý” tức là lông chim bói cá (hay còn gọi là chim phỉ thuý), là sự kết hợp hoàn mỹ giữa kỹ thuật kim khí và kỹ thuật khảm lông chim truyền thống. Bên dưới là hình minh hoạ trâm bộ dao hình hoa mai điểm thuý.

Khó có dịp nàng ăn vận duyên dáng thế này, Hoàng đế vừa liếc nhìn đã không tài nào rời mắt được, chàng chắp tay sau lưng, thong thả đi tới, nghiêng mắt nhìn nàng rồi dịu giọng trêu ghẹo: “Ồ, nàng là tuyệt sắc mỹ nhân từ đâu tới, khiến trẫm nhìn đến mê mẩn.”

Phó Nhiêu nghe vậy nhanh nhẹn đứng lên, nhẹ nhàng phúc thân với chàng, tiếp đến nàng chỉ vào hơn mười cuộn tranh mỹ nhân nói: “Bệ hạ nói không sai, nhiều mỹ nhân như thế này, đúng là chọn hoa cả mắt.”

Tầm mắt Hoàng đế chuyển sang giường La Hán, thấy Phó Nhiêu đã mở tranh của các mỹ nhân khác nhau, muôn hồng nghìn tía, nhiều xem không xuể, chàng ngẩn người, chợt biến sắc: “Thứ này ở đâu ra?”

Một tiểu hoàng môn cười gượng quỳ gối tại ngưỡng cửa, dập đầu đáp: “Hồi bệ hạ, đây là mỹ nhân do các châu phủ dâng lên, Trình lão đại nhân dặn dò muốn đưa đến ngự án, chúng nô tỳ không nên tự tiện chủ trương...”

Vào lễ cúng tế thuyền rồng Đoan Ngọ, các quan viên từ những châu huyện ven bờ kênh đào như: Thông Châu, Tân Khẩu, Thanh Châu, Giao Châu, Dương Châu, Khai Phong đổ xô đến Thông Châu chúc mừng. Như thường lệ, nữ nhi của các nhà sẽ được kính dâng vào cung.

Trình Khang và các lão thần thấy Hoàng đế vẫn đang ở độ tuổi sung mãn nhất của đời người mà đã đoạn tuyệt con đường mỹ sắc, đâm ra lo lắng vô cùng, thế là họ đã sớm âm thầm ám chỉ các châu bắt lấy cơ hội này dâng nữ nhi lên.

Mặc dù các đại thần làm vậy vì giang sơn xã tắc, cũng xem như họ có lòng tốt, nhưng lại hại Hoàng đế luôn miệng kêu khổ.

Phó Nhiêu đoan trang, hào phóng xưa giờ. Ngay cả khi ghen nàng vẫn giữ thái độ nhã nhặn và ung dung.

Trong lòng Hoàng đế vừa ngọt ngào vừa phiền não.

Đối diện với ánh mắt đầy ý vị sâu xa của Phó Nhiêu, Hoàng đế ấm ức giải thích: “Trước đó trẫm không biết, Nhiêu Nhiêu chớ giận...”

Phó Nhiêu nói cười duyên dáng chỉ vào một bức tranh mỹ nhân trong đó: “Bệ hạ nhìn xem, nàng ta là đích nữ của thủ bị Dương Châu, mười sáu xuân xanh, trên lông mày có một nốt ruồi mỹ nhân, gia thế xuất chúng, tài mạo song toàn, người như vậy, ngài không đưa nàng ta vào cung thì thật đáng tiếc...”

Không đợi nói hết câu, Phó Nhiêu đã bày ra vẻ mặt ưu sầu, chớp mắt nhìn chàng: “Có điều bệ hạ hơi lớn tuổi, không biết có hưởng thụ nổi không đây?”

Hoàng đế suýt chút nữa thổ huyết.

“Còn có vị này...”

“Được rồi được rồi!” Chàng nghe không nổi nữa, phất tay áo quét sạch những bức tranh mỹ nhân xuống đất, vừa kéo lấy bàn tay mềm mại của Phó Nhiêu, vừa quay đầu quát to với tiểu hoàng môn.

“Ngươi thất thần ra đấy làm gì, còn không đốt những thứ đồ chơi này đi... khoan đã.” Hoàng đế chợt nghĩ ra một cách: “Phái hoạ sư cung đình tùy giá vẽ hai mươi bức tranh mỹ nhân, ban thưởng cho những đại thần hô hào đòi trẫm nạp phi, lệnh cho họ treo tranh trong thư phòng nhà mình chiêm ngưỡng.”

Phó Nhiêu nghe vậy bật cười: “Bệ hạ, chiêu này của ngài cũng quá thâm độc...”

Nếu để lão thần như Trình Khang hay Hàn Huyền treo những bức tranh mỹ nhân ở thư phòng, mấy lão ấy không những không có chỗ úp mặt, mà phu nhân các nhà cũng quậy tưng bừng khói lửa.

Hoàng đế thấy khuôn mặt xinh đẹp của Phó Nhiêu đã nở nụ cười, lòng chàng nhẹ nhõm, ngoài mặt vẫn tỏ vẻ nghiêm túc: “Ai bảo ngày nào bọn họ cũng làm phiền trẫm, cũng phải để họ nếm trải nỗi khổ của trẫm mới được.”

Tiểu hoàng môn kia quỳ sang đây, gom cuộn tranh ôm vào trong lòng rồi nhanh chóng lui xuống truyền chỉ.

Hoàng đế kéo Phó Nhiêu ngồi xuống, vừa nói: “Mặc dù chiêu này hơi thâm độc, nhưng chắc chắn có thể ngăn chặn hậu hoạn.”

Đại thần mà, tất nhiên phải chia sẻ nỗi khổ vì quân thượng.

Sau chuyện này, các đại thần đều nhận được tranh mỹ nhân do Thánh thượng ban thưởng, cả đám nghẹn họng nhìn trân trối, dở khóc dở cười, nhưng khó làm trái thánh lệnh, đành phải gượng cười treo tranh mỹ nhân lên. Khi phu nhân các nhà thình lình nghe đến việc này, mới đầu còn thầm oán trách Hoàng đế chơi chiêu thâm độc, sau đó nghe nói chuyện nam nhân nhà mình khuyến khích Thánh thượng nạp phi, thế là lập tức nhéo lỗ tai phu quân tận tình khuyên răn, bảo bọn họ bớt lo chuyện bao đồng. Các vị đại thần kêu khổ không ngớt, không dám nhắc tới chuyện mỹ nhân nữa, nhưng đó đã là chuyện của sau này.

Buổi chiều, Bổn Bổn học viết chữ với nữ quan xong sẽ chạy tới Ngự thư phòng dùng thiện với Hoàng đế và Phó Nhiêu như thường lệ. Sau khi Hoàng đế được hưởng thụ ân ái với mỹ nhân bốn đêm, Bổn Bổn sống chết không thoả hiệp thêm lần nào, ban đêm con bé ôm chặt Phó Nhiêu, không cho Hoàng đế bắt nạt mẹ.

Đến đêm Hoàng đế không cách nào hành động được, chàng bèn nhắm vào giờ nghỉ trưa. Thế là sau khi ăn xong, Hoàng đế trổ tài bài binh bố trận ở biên quan năm đó, bố trí một phòng cơ quan trận pháp tại trắc điện phía Đông điện Càn Khôn, trong phòng lắp đặt đủ loại đồ chơi, mỗi khi qua một ải sẽ được ban thưởng, chàng ném Bổn Bổn vào trong đó để nội thị chăm nom, còn bản thân ung dung rời đi.

Bổn Bổn chơi đến quên cả trời đất, quên bén việc giành mẫu thân với cha.

Hoàng đế đắc thắng bế thốc mỹ nhân lên, đi vào nội điện, thuận chân đá cửa đóng lại, đặt Phó Nhiêu lên long sạp.

Long trướng màu vàng rực của đế vương bao bọc chiếc giường Thiên Công Bạt Bộ(*) cực lớn, chiều rộng và chiều dài đều chừng một trượng, chế tác tinh tế, điêu khắc tinh xảo.

(*)Giường Thiên Công Bạt Bộ: một loạt giường Bạt Bộ, phổ biến tại những khu vực trù phú ở phía Nam sông Trường Giang vào cuối thời nhà Minh, loại giường này là biểu tượng cho sự giàu có và địa vị hiển hách của gia tộc.

Phó Nhiêu nghiêng người tựa vào gối, nàng mím môi, đôi mắt xinh đẹp nhìn đế vương đang cởi áo: “Bệ hạ, thánh chỉ ngài đưa năm đó còn hiệu lực không?”

Hoàng đế đang cởi áo ngoài hơi giật mình: “Thánh chỉ gì cơ?”

Chàng cởi giày leo lên giường, nâng suối tóc đen nhánh của Phó Nhiêu lên, ôm mỹ nhân vào lòng, vuốt ve cằm nàng: “Nhiêu Nhiêu, có chuyện gì để đến tối chúng ta nói sau...”

Phó Nhiêu cười híp mắt đẩy chàng ra, ngồi dậy rồi quỳ xuống, rút từ ống tay áo ra một đạo thánh chỉ vàng rực: “Bệ hạ đã quên cái đêm năm xưa ở phủ nhà họ Phó, ngài hứa cho ta thánh chỉ ư?”

Nàng chưa từng mở bức thánh chỉ này ra, về sau rời khỏi kinh thành, chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào nàng lại mang nó theo bên người, mấy năm này nàng cũng chưa bao mở ra đọc xem trên đó viết những gì, chỉ giữ nó như một vật kỷ niệm. Lần này thu dọn rương hòm từ ngõ Mi Sơn đến hành cung, nàng mới mở đạo thánh chỉ này ra đọc.

Ba chữ “thư phóng thê” đập vào mắt. Chỉ có Hoàng hậu mới xứng đáng làm thê tử của chàng.

Điều này có nghĩa là năm ấy sau khi biết nàng mang thai, Hoàng đế có ý định lập nàng làm Hoàng hậu.

Trên thánh chỉ sáng loáng viết, mười năm sau nếu thê tử Phó Nhiêu muốn rời cung, lập tức thả nàng về nhà.

Hoàng đế sực nhớ tới chuyện này, chàng sầm mặt, cũng ngồi xếp bằng theo nàng, tức giận nhìn Phó Nhiêu: “Nhiêu Nhiêu, nàng làm như vậy là không đúng, nếu năm ấy nàng tin tưởng trẫm mà vào cung, tất nhiên thánh chỉ của trẫm vẫn còn hiệu lực. Nhưng nàng đã lừa dối trẫm, rời xa trẫm ba năm, bây giờ nàng còn muốn trẫm giữ lời hứa, trẫm không thể.”

Dứt lời, chàng toan cướp lấy thánh chỉ của nàng.

Đôi mắt đẹp của Phó Nhiêu loé lên, bật dậy trốn vào góc tường, ôm thánh chỉ trong lòng không cho chàng đụng vào, nóng nảy nói: “Bệ hạ, ta mặc kệ, ngài đã hạ thánh chỉ, miệng vàng lời ngọc, tất nhiên có hiệu lực... Á, ngài đừng như vậy...”

Hoàng đế chồm lên người nàng, miệng ngậm lấy bả vai Phó Nhiêu, cất giọng nói mơ hồ không rõ: “Nàng muốn trẫm buông tay, không có cửa đâu...” Hai tay ôm nàng vào lòng từ đằng sau, sẵn tiện tóm lấy thánh chỉ dưới bụng nàng.

Phó Nhiêu bị ép chịu đựng cơn đau lâm râm nơi đầu vai, nàng cong người ôm chặt thánh chỉ, liều mạng lắc đầu: “Không được, bệ hạ muốn cưới ta thì nhất định phải hứa cho ta thánh chỉ này, bây giờ bệ hạ không ham muốn những mỹ nhân ấy, nhưng sau này thì sao...”

Tuy miệng Phó Nhiêu nói lời tức giận nhưng giọng điệu lại đầy ý cười, Hoàng đế nghe ra nàng làm nũng với mình, trong lòng dần cảm thấy vui, chàng vén mái tóc nặng trịch của nàng ra sau, để lộ cái cổ trắng nõn của nàng rồi cắn mạnh một cái: “Cái gì mà sau này, sau này trẫm chỉ có mình nàng...” Chàng vươn tay về phía nàng cướp lấy.

Người Phó Nhiêu ngứa ngáy đến nỗi căng cứng, nàng hờn dỗi nhào về trước, ấn chặt thánh chỉ vào người, ôm rịt không buông, nào ngờ lại làm hiện lên đường cong mềm mại và tuyệt đẹp của nàng.

Hoàng đế nhìn mỹ nhân yêu kiều nhào lên giường, đường cong lung linh uyển chuyển muôn vẻ, ước gì được chơi đùa từng tấc da tấc xương của nàng, chàng cong môi cười, chậm rãi nghiêng người tới trước, véo eo nhỏ của nàng: “Ngoan, trên thánh chỉ vẫn chưa đóng ấn tỉ, nàng trả lại cho trẫm, trẫm đóng dấu xong sẽ giao cho nàng...”

Phó Nhiêu bị chàng cù lét, không nhịn được phải giãy eo, bật cười khanh khách. Nàng vừa lấy chân đạp chàng, vừa nhân cơ hội bò ra ngoài từ khe hở dưới thân chàng.

Đáng tiếc nàng mới bò ra được một đoạn, Hoàng đế liền bắt lấy chân của nàng kéo trở về, cuối cùng lại trói buộc nàng trong vòng tay.

Phó Nhiêu liều mạng giãy dụa, bảo vệ thánh chỉ: “Ngài đừng gạt ta, trên đó đã đóng ấn tỉ...”

“Đó là ấn riêng. Nếu là phóng thê, đến lúc nàng trở thành Hoàng hậu của trẫm, trẫm cho Hoàng hậu về nhân gian mà không có quốc tỉ thì còn hiệu lực gì nữa? Bách quan sẽ không đồng ý…” Hoàng đế lừa nàng mà mặt không đổi sắc, tìm cách ép nàng bất lực khoanh tay.

Phó Nhiêu hơi khựng người, chẳng màng đến bắp đùi như muốn nhũn ra, lẩm bẩm: “Sao có thể như vậy được? Nói vậy nghĩa là ngài đã lừa ta ngay từ đầu ư?”

Hoàng đế nhân lúc nàng đang ngơ ngác, nhanh chóng cướp lại thánh chỉ rồi giơ tay thật cao, gương mặt tuấn tú tràn đầy nghiêm túc: “Trẫm không hề lừa nàng, ban đầu trẫm định chờ sắc phong xong mới danh chính ngôn thuận đóng quốc tỉ...”

Phó Nhiêu thấy thánh chỉ bị cướp đi, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì tức giận, cũng không quan tâm chuyện mình có bị lừa hay không mà nhào về phía trước đẩy ngã chàng: “Trả lại cho ta!”

Nàng vốn xuất thân sơn dã, từ nhỏ đã làm việc nên người khoẻ hơn nữ tử bình thường, cú nhào này làm cho Hoàng đế bất ngờ không kịp trở tay, chàng cười khổ một tiếng, sau đó thuận thế ngửa người nằm xuống, thấy Phó Nhiêu kéo ống tay áo mình muốn giật lấy thánh chỉ, chàng vội vàng đổi thánh chỉ sang tay kia rồi đẩy nó ra xa ở đằng sau, tay này thì tóm cái eo nhỏ của Phó Nhiêu không cho nàng bò dậy.

“Nhiêu Nhiêu, năm đó trẫm là người lấy đầu tướng địch trong cả vạn quân, nàng nghĩ mình có khả năng cướp lại thánh chỉ từ tay trẫm ư?”

Phó Nhiêu đang nằm sấp trên mình chàng khựng người lần nữa, nàng chớp mắt, ngẫm nghĩ một lát, sau đó nghiêm mặt hỏi chàng: “Bệ hạ, nếu như ta cướp về được thì ngài sẽ cho ta thánh chỉ này sao?”

Hoàng đế thầm nghĩ, cả đời này chàng tuyệt đối sẽ không buông tay, cũng sẽ không cho nàng cơ hội rời đi.

Nhưng thấy đôi mắt hạnh đen láy của Phó Nhiêu trông có vẻ cực kỳ hào hứng, chàng tỉnh bơ dỗ dành: “Đúng vậy.”

Hai người nào phải cướp thánh chỉ, rõ ràng liếc mắt đưa tình thì có.

Phó Nhiêu mím môi, bắp chân khẽ đạp, mềm mại ghé lên người chàng, nàng chậm rãi nâng cằm lên, mắt hạnh như sợi tơ nhìn chàng trìu mến trong chốc lát.

Hoàng đế không biết Phó Nhiêu đang âm mưu gì, chỉ thầm hoài nghi trong lòng, song chàng thấy tiểu mỹ nhân cong ngón tay mịn màng như cọng hành, đầu ngón tay chậm rãi xoa cằm chàng, cứ thế mơn trớn rồi trượt thẳng xuống, cuối cùng gảy từng chút một trên thắt lưng chàng…

Hoàng đế: “…”

Sau cơn mưa trời lại sáng, ánh dương len lỏi qua khung cửa sổ, bao phủ hoàng trướng bằng lớp vàng rực rỡ.

Phó Nhiêu mệt mỏi mở mắt ra, cả người như bị ngâm trong bình giấm, chẳng còn chút sức lực nào.

Cung nhân nghe thấy tiếng động, họ đã chuẩn bị sẵn nước ấm và hỏi nàng có muốn tắm rửa không.

Phó Nhiêu đồng ý. Nàng từ tốn gấp gọn xiêm y lại, một thánh chỉ vàng chói trượt xuống khỏi tay nàng. Nàng nhìn thấy thì lộ rõ vẻ mừng vui, bèn nhặt thánh chỉ lên, mở ra xem. Quả là ngoài dự đoán của nàng, chẳng biết từ lúc nào, dòng "mười năm" trong thánh chỉ đã được chàng sửa thành "đời đời kiếp kiếp". Phó Nhiêu bực bội đến mức nghẹn lời.

Thế nghĩa là nàng mất cả chì lẫn chài ư?!

Tối đó, nàng bế con về trắc điện, chẳng thèm nhìn Hoàng đế lấy một cái.

Hoàng đế ngại ngùng chắp tay sau lưng, quanh quẩn bên cửa đại điện một hồi lâu, cuối cùng đội mưa đi về.

Sáng sớm mùng Hai, đại điện hạ và Phó Khôn cùng nhau đến hành cung.

Hoàng đế gặp hai người họ ở điện phụ nên gọi Phó Nhiêu và Bổn Bổn tới.

Phó Nhiêu dắt tay Bổn Bổn đang hớn hở chạy tới điện phụ. Tới cửa thì thấy một thiếu niên mặc chiếc áo suông xanh ngọc, dáng dấp chững chạc đứng trong điện. Cậu tuấn tú, sáng ngời, ánh mắt bình tĩnh, ung dung. Mãi đến khi nhìn thấy Phó Nhiêu, nỗi mừng vui mới lan ra chân mày, toát lên sức sống tươi mới chỉ thuộc về thiếu niên:

"Tỷ!"

Phó Nhiêu vấp chân vào cửa, chảy cả nước mắt, khóc không thành tiếng.

"Tỷ tỷ à!" Phó Khôn chạy đến, ngẩn ngơ nhìn nàng. Cậu phấn khích đến độ đôi tay run rẩy, phải nắm lại thành quyền. Khóe mắt cậu rơm rớm nước mắt, cả ngàn lời muốn nói nhưng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Thấy Phó Nhiêu dựa vào khung cửa, rơi nước mắt, cậu dời mắt sang củ cải nhỏ bên cạnh nàng.

Bổn Bổn nắm áo mẫu thân, ngước gương mặt non nớt, đáng yêu lên nhìn Phó Khôn. Có lẽ là do chảy cùng dòng máu nên cô bé nhìn một lúc, rồi cười toe toét:

"Ca ca..."

Phó Khôn giật mình, cậu mà là ca ca cái gì, chẳng phải nên gọi là cữu cữu à?

Có tiếng ho khe khẽ vang lên từ bên trong:

"Đây là cữu cữu của con..." Hoàng đế bất lực nhắc nhở.

Mấy ngày nay Hoàng đế bế Bổn Bổn đi gặp mấy hậu duệ trẻ của các nhà quý tộc, chàng dạy Bổn Bổn gọi họ là ca ca. Thế nên khi Bổn Bổn nhìn thấy một thiếu niên điển trai thì cứ gọi là ca ca thôi.

Thế mà phải gọi người trước mặt là cữu cữu à?!

Bé Bổn Bổn chau mày.

Hoàng đế bất đắc dĩ bật cười, chỉ vào Đại Hoàng tử bên cạnh: "Đây mới là ca ca của con, là ca ca ruột thịt đấy..."

Bé Bổn Bổn nghiêng đầu, mở to đôi mắt long lanh, nhìn ngắm Đại Hoàng tử. Đại Hoàng tử mặc bộ mãng bào xanh thẳm, khí chất thanh tao, gương mặt hơi yếu ớt nhưng đã trông giống một người bình thường rồi. Cậu ấy mỉm cười thân thiện với Bổn Bổn.

Vừa nãy Hoàng đế đã thông báo rằng Phó Nhiêu còn sống, Phó Khôn tỏ vẻ kinh ngạc khiến Hoàng đế hơi bực bội. Nhưng trước mặt Đại Hoàng tử, chàng cũng không nói gì. Chàng có thể bỏ qua cho Phó Khôn, nhưng lỡ như người khác biết được thì đó sẽ là một mối nguy tiềm ẩn.

Đại Hoàng tử thấy Bổn Bổn trắng bóc, cực kỳ đáng yêu thì mê lắm: "Bổn Bổn... Qua đây với ca ca nè..." Cậu ấy ngồi xổm xuống, dang tay ra với Bổn Bổn, mỉm cười dịu dàng.

Khi cậu ấy cười rộ lên thì nghe như tiếng suối trong veo, bất giác làm người ta thấy thân thiết.

Bổn Bổn bước qua ngưỡng cửa, chạy ngay đến chỗ Đại Hoàng tử.

Phó Khôn thấy cháu ruột đi ngang qua mình thì bực dọc cau mày, cậu cúi người cản Bổn Bổn lại, ôm cô nhóc vào lòng, đanh thép nói:

"Bổn Bổn, ta mới là cữu cữu của con mà, mau gọi cữu cữu đi!"

Tính Bổn Bổn bướng bỉnh, không thích bị người ta ép. Lúc bị Phó Khôn chặn đường, cô bé đá chân, muốn thoát khỏi vòng tay của cậu, gương mặt nhỏ nhắn cũng nhăn nhúm lại: "Bỏ con ra..."

Phó Khôn rất điển trai, gương mặt cũng na ná Phó Nhiêu nhưng cả người lại toát ra khí chất lạnh lùng, khiến người ta thấy khó gần.

Bổn Bổn thích ca ca ruột hơn.

Phó Khôn sốt ruột khôn nguôi: "Người ta hay bảo cháu ngoại giống cữu cữu, mà sao con không thích cữu cữu nhỉ? Con có biết là cữu cữu..." Lời vừa đến miệng, cậu nhớ đến việc khi quân phạm thượng nên vội ngừng lại, giọng điệu chậm rãi hơn, gương mặt cũng lộ ra chút khổ sở: "Con có biết là cữu cữu mừng rỡ thế nào không... Thế gian này có con, cữu cữu hạnh phúc biết nhường nào..."

Cuối cùng Bổn Bổn bị lây cảm xúc của Phó Khôn, cô bé ngẩn ngơ nhìn cậu.

Phó Nhiêu đứng bên cạnh gạt nước mắt, sau đó giới thiệu với cô bé: "Bổn Bổn à, mẫu thân hay nói với con là có cữu cữu đang đợi mình ở nhà, con nhớ không?"

Mắt Bổn Bổn sáng rỡ, cô nhóc mỉm cười, ôm mặt Phó Khôn hôn một cái thật mạnh: "Là cữu cữu hay gấp hạc giấy cho con phải không ạ?"

Mỗi lần Phó Khôn viết thư cho Phó Nhiêu, cậu đều gấp một con hạc giấy cho Bổn Bổn, màu sắc khác nhau, hình dáng sống động nên Bổn Bổn rất thích.

Chỉ với một câu thôi mà cô bé đã bán đứng Phó Khôn luôn, khiến Phó Khôn vô cùng xấu hổ.

Hoàng đế ngồi trên giường La hán dở khóc dở cười, cuối cùng ung dung hừ lạnh: "Thôi được rồi, đừng giả vờ nữa."

Phó Khôn cứng người, thả Bổn Bổn xuống đất. Bổn Bổn chạy như bay sang chỗ Đại Hoàng tử: "Ca ca..."

Đại Hoàng tử vô cùng dịu dàng, ôm Bổn Bổn vào lòng: "Bổn Bổn dễ thương quá... Ca ca thích muội lắm."

Chưa có ai thân thiết với cậu ấy như thế, chưa từng có. Từ khi sinh ra cậu ấy đã ốm yếu, ngoài phụ hoàng và Chu thái y thì không ai dám đến gần cậu ấy cả. Nhưng phụ hoàng quá bận, không có nhiều thời gian thăm cậu. Mười năm đầu đời của Đại Hoàng tử là sống không bằng chết, cho đến ba năm gần đây, độc tố sót lại trong người cậu hoàn toàn được loại bỏ, cậu mới có thể hoạt động tự do như một người bình thường. Thi thoảng có thể uống vài ly, khiến cậu sung sướng vô cùng.

Mà những điều này, trước hết đều là công của Phó Nhiêu.

Cậu vẫn nhớ rõ trước khi Phó Nhiêu đến Đàm Châu, nàng đã chuẩn bị thuốc cả năm cho cậu. Sau khi nghe tin nàng chết, cậu đã khóc rất lâu.

Hôm nay, biết được Phó Nhiêu còn sống, lại còn mang đến cho cậu một muội muội ngây ngô thế này, cậu thích vô cùng, giọt lệ bất giác chảy ra từ khóe mắt.

Cậu lấy tượng phật cầu bình an bằng ngọc mỡ dê mà Hoàng đế tặng ra, đeo lên người Bổn Bổn: "Bổn Bổn à, ca ca tặng muội quà gặp mặt nha."

Hoàng đế thấy thế thì hơi ngạc nhiên.

Tuy Phó Nhiêu không biết nguồn gốc của thứ này, nhưng thấy Đại Hoàng tử luôn đeo trên người, nàng sợ đây là món đồ quý giá nên vội cản lại: "Điện hạ, đừng làm vậy. Bổn Bổn chưa biết nặng nhẹ, sợ con bé quăng bể đó..."

Đại Hoàng tử chưa kịp cất lời thì Bổn Bổn đã kiêu ngạo phản đối: "Con không có vứt bể đâu mà. Mẫu thân à, đồ của Vân ca ca cho, trước giờ Bổn Bổn chưa từng ném lần nào."

Phó Nhiêu nghẹn họng, đang định hành lễ với Đại Hoàng tử thì bị Hoàng đế kéo lại, đưa nàng lên giường La Hán ngồi: "Thằng bé phải nên hành lễ với nàng mới đúng."

Phó Nhiêu khó xử, nài nỉ nhìn Hoàng đế rồi khẽ nói: "Bệ hạ à, sau này rồi hành lễ..."

Bây giờ nàng chưa nhập cung, sao dám để Đại Hoàng tử hành lễ với mình.

Mà Đại Hoàng tử lại dứt khoát quỳ xuống, lạy Phó Nhiêu: "Nhi thần tham kiến Phó nương nương." Mọi hạnh phúc mà cậu ấy đang hưởng là nhờ Phó Nhiêu, cậu ấy đâu dám vô ơn.

Từ khi trùng phùng, thân tín của Hoàng đế đều gọi Phó Nhiêu là "nương nương”, nàng nhắc mấy lần nhưng mọi người đều làm lơ, nàng cũng hết cách. Nhưng đây là lần đầu bị gọi như vậy trước mặt đệ đệ ruột, nàng vẫn không thể không đỏ mặt tía tai.

Thật ra Phó Khôn không để ý đến chuyện này, cậu còn đang bận chơi với Bổn Bổn.

Bổn Bổn cầm phật ngọc mà Đại Hoàng tử cho rồi hỏi Phó Khôn: "Cữu cữu, người cho con cái gì ạ?"

Phó Khôn đau đầu nghĩ ngợi rồi đáp: "Cữu cữu gấp hạc cho con nữa nhé..."

"Được ạ, được ạ." Trẻ con thích đồ chơi hơn bất cứ thứ gì.

Hoàng đế biết tỷ đệ Phó Nhiêu có chuyện muốn nói với nhau nên giao Bổn Bổn cho Đại Hoàng tử, để Phó Nhiêu và Phó Khôn đến trắc điện trò chuyện.

Phó Khôn kể hết mọi chuyện trong ba năm nay cho Phó Nhiêu nghe, Phó Nhiêu chỉ biết lau nước mắt, luôn miệng nói tốt: "Đệ đã cực khổ chăm sóc mẹ rồi mà còn phải lo việc nhà nữa." Biết sức khỏe của Trịnh thị còn tốt, nàng cũng yên lòng.

Con cái Phó gia gánh vác gia đình từ sớm, năm đó nàng như thế, đến Phó Khôn cũng như vậy.

Phó Khôn chỉ làm việc mình nên làm thôi, cậu bảo: "Đệ vốn nên chăm sóc cho tỷ tỷ, mà giờ tỷ tỷ đã tìm được lang quân như ý, đệ đệ cũng yên tâm rồi."

Phó Nhiêu nghe vậy thì mặt nóng bừng, lườm cậu một cái: "Đệ lại trêu chọc tỷ!"

Suốt ba năm nay, Phó Khôn cũng thấy tình cảm của Hoàng đế sâu nặng vô cùng.

Cậu cười nói: "Tỷ à, chẳng gạt tỷ làm gì. Hồi đầu tỷ rời đi, đệ đồng tình cả hai tay hai chân, nhưng sau đó, đệ tận mắt thấy bệ hạ ho ra máu. Mỗi lần hồi kinh đều lảng vảng gần nhà mình, sau đó còn giải tán hậu cung nữa. Khi ấy đệ hơi xúc động, chỉ muốn gọi tỷ về thôi, nhưng nghĩ lại thì đệ lại giao mọi thứ cho duyên phận. Ai ngờ rằng bệ hạ lại gặp tỷ thật..."

"Tỷ à, với tội khi quân của Phó gia nhà mình thì tru di cửu tộc cũng đáng. Thế mà bệ hạ chẳng nói chẳng rằng, ban nãy trước mặt Đại điện hạ còn lấp liếm hết, giả vờ như đã biết trước rồi. Bệ hạ làm việc chu toàn, lúc nào cũng nghĩ cho tỷ tỷ."

"Tỷ tỷ phải lo cho gia đình từ nhỏ, không ai yêu thương. Bây giờ đã gặp được người thương tỷ rồi, đệ đệ thật lòng mừng cho tỷ. Hơi lớn tuổi một chút cũng chẳng sao, tỷ tỷ đừng để bụng..."

Thiếu niên móc gan móc ruột nói ra hết, Phó Nhiêu vừa cười vừa khóc, lòng nàng đã dao động bởi những lời này. Thế rồi nàng chẳng thể nào thốt nên lời, chỉ gật đầu liên tục:

"Đệ trưởng thành thật rồi, trước đây toàn là tỷ thao thao bất tuyệt dạy dỗ đệ, mà giờ lại đến lượt đệ dặn dò tỷ rồi..."

"Vâng..." Ánh mắt của thiếu niên sáng rỡ, thốt ra lời từ tận đáy lòng: "Tỷ tỷ nên hưởng phúc đi thôi, có tỷ phu chăm sóc tỷ, có đệ gánh vác việc nhà cho tỷ. Tỷ cứ yên lòng đi, đừng lo lắng mọi chuyện nữa.

Những thứ thuộc trách nhiệm của bọn đệ thì cứ để nam nhân bọn đệ lo, tỷ tỷ chỉ cần chăm sóc bản thân và em bé là được rồi."

Phó Khôn lại chăm chú nhìn Phó Nhiêu, thấy nàng ăn bận sang trọng, cài tóc lộng lẫy, da dẻ hồng hào, toát ra khí chất quý phái vì được nuông chiều. Khi kết hợp với tính cách cứng cỏi và can đảm của nàng thì lại mang phong thái đoan trang của một quốc mẫu.

Phó Nhiêu bị nhìn đến mức ngượng ngùng: "Đệ bị sao nữa vậy?"

Phó Ngôn mỉm cười đáp: "Tỷ tỷ xinh đẹp hơn trước, xem ra là bệ hạ chăm sóc tỷ chu toàn lắm..."

Phó Nhiêu vờ trách cậu: "Có vẻ là trong ba năm nay, đệ đã bị bệ hạ mua chuộc mất rồi..."

Phó Khôn cười không đáp.

Sắp tới giờ tế lễ, hành cung đông đúc, có người sống ở các biệt uyển, còn lại là khách khứa ở các quán rượu và nhà trọ hai bên bờ sông, cả thành Thông Châu đều chật kín người.

Con thuyền lắc lư, nhẹ trôi như mây, trông như bức họa về một thời thịnh vượng.

Mùng Ba, nhà Thái phó Hàn Huyền đến hành cung, Hàn phu nhân bị say xe và cảm lạnh trên đường tới nhưng chỉ xem là bệnh nhẹ nên không mời thái y. Song Phó Nhiêu vẫn hay tin, nàng vẫn nhớ mấy lần Hàn phu nhân từng giúp đỡ mình nên đích thân đến xem bệnh cho bà. Hàn phu nhân biết nàng còn sống thì vội kéo nàng lại, khóc như mưa: "Còn sống là tốt rồi, sống là tốt rồi..."

Phó Nhiêu chỉ nói là năm đó mình mắc bệnh nặng, phải đến Miêu Cương dưỡng bệnh, ba năm sau khỏi bệnh mới về, Hàn phu nhân chẳng mảy may nghi ngờ gì.

Thái y viện chưa từng xác nhận tin Phó Nhiêu chết với bên ngoài, thế nên lúc tin tức nàng quay về được truyền ra thì cũng không gây ra tiếng vang gì.

Song, qua đợt dịch ở Đàm Châu, Phó Nhiêu ngày càng nổi tiếng, có nhiều phu nhân trong hành cung ngưỡng mộ mời nàng đến khám.

Hoàng đế cố tình ngăn cản nhưng Phó Nhiêu lại cười, giải thích: "Ta không ngại, là người hành nghề y, ta chỉ mong mình được tiếp xúc với bệnh tật nhiều hơn một chút để lấy kinh nghiệm. Ngài cho ta đi đi, sau này ta vào cung rồi thì mấy phu nhân này cũng đâu tiện vào cung để ta xem bệnh..."

Hoàng đế thương nàng, cuối cùng cũng không cản nữa, sợ nàng bị người khác thất lễ nên đã sai Tiểu Kim Tử đi cùng.

Có ngự tiền công công đi theo hầu hạ, chẳng ai dám khinh thường Phó Nhiêu, họ đều cung kính tiếp đãi, nói chuyện cũng khách sáo hơn. Lần này, Phó Nhiêu lập công quay về, về mặt tình cảm thì Hoàng đế xem trọng nàng cũng là điều dễ hiểu, chẳng ai nghĩ một nữ thái y và Hoàng đế sẽ ở bên nhau cả.

Lần này, Thái y viện do Hạ Du dẫn đầu, trên đường đi mới biết Phó Nhiêu còn sống, ông phấn khích vô cùng. Vào hành cung, thấy Phó Nhiêu đưa quyển "Dược Điển" dày cộm cho ông, Hạ Du quỳ rạp xuống đất, bao lời muốn nói cô đọng thành một câu:

"Tiểu Nhiêu à, ngươi sống sót qua đại nạn, chắc chắn sẽ được hạnh phúc đến cuối đời.”

Đầu tháng 5, không khí trong xanh, biển rộng trời cao.

Phó Nhiêu dậy từ sớm, thấy Bổn Bổn vẫn còn ngủ say nên nàng không đánh thức cô bé, âm thầm sang phòng thuốc bên cạnh để làm thuốc. Đại Hoàng tử sắp tới thỉnh an nàng, Phó Nhiêu chỉ đành đánh thức Bổn Bổn trong chăn, thay đồ gọn gàng cho cô nhóc rồi để cô nhóc ra ngoài chơi với Đại Hoàng tử.

Hôm qua, nhờ Hạ Du mà nàng biết Hạ Linh đã đến hành cung, chắc hôm nay sẽ đến gặp nàng. Hạ Du cũng bảo dạo này Tạ Tương kiệt sức, e là bệnh cũ của y tái phát, Phó Nhiêu hỏi ông xem mạch tượng của Tạ Tương thế nào. Hạ Du bèn giao bệnh án của Tạ Tương cho nàng, Phó Nhiêu chợt nhớ ra phương thuốc mình học được ở Miêu Cương, nàng định chuẩn bị một ít thuốc cho Tạ Tương.

Bận rộn đến hết giờ Tỵ, một tiểu hoàng môn vội vã tới báo với nàng rằng nhi tử của Hạ Linh vừa nôn vừa tiêu chảy cả buổi sáng nay nên nàng ấy không có thời gian đến thăm nàng. Phó Nhiêu lo lắng, bèn chủ động xách hành lý đến Đinh Lan Hiên, nơi Hạ Linh ở.

Hành cung Thông Châu nối liền với nhau, bao phủ một diện tích khá lớn, thậm chí còn lớn gấp đôi hành cung Yến Sơn. Tuy không nguy nga như hành cung Yến Sơn nhưng vẫn rất hoành tráng.

Phó Nhiêu được nội giám dẫn vào Đinh Lan Hiên, Hạ Linh nghe tin thì đi ra đón. Thấy Phó Nhiêu, nàng ấy chẳng nói chẳng rằng mà chỉ nhào vào lòng nàng:

"Tỷ tỷ của muội, tỷ còn sống. Tỷ không biết muội đã đốt bao nhiêu hương khói cho tỷ trong miếu đâu, muội chỉ ước rằng tất cả là mơ, quả nhiên là tỷ chưa chết..."

Dương San San cũng đang ở đây, ba tỷ muội ôm nhau khóc một hồi lâu. Hạ Linh vội hỏi mấy năm nay nàng ở Miêu Cương thế nào, sống ra sao. Phó Nhiêu tủm tỉm cười, đẩy nàng ấy ra: "Được rồi, muội cũng là mẫu thân của người ta rồi đó, sao chẳng trưởng thành gì hết vậy. Để ta thăm đứa trẻ trước nào..."

Hạ Linh lấy khăn lau nước mắt, xấu hổ bảo: "Tỷ vừa mới quay về, muội nào dám để tỷ làm việc chứ..." Nói thế nhưng nàng ấy vẫn gọi nha hoàn ôm đứa trẻ tới.

Phó Nhiêu đưa hộp thuốc cho nàng ấy: "Gì mà không dám để ta làm việc chứ. Cha muội lo cho sức khoẻ của Tạ thế tử nên có đưa bệnh án cho ta tối qua, ta đã chuẩn bị thuốc cho hắn rồi đây..."

Nhắc đến Tạ Tương, sắc mặt Hạ Linh trở nên ngại ngùng, nhưng vẫn rất mừng rỡ: "Phiền tỷ tỷ rồi ạ..." Có thể thấy là nàng ấy rất quan tâm đến Tạ Tương.

Dương San San đứng bên cạnh châm trà cho Phó Nhiêu: "Muội ấy mệnh tốt lắm, mọi chuyện Tạ thế tử đều lo hết, muội ấy chẳng cần lo lắng gì. Trong phủ cũng không phải hầu hạ cha mẹ chồng, con trai thì có quá trời người hầu bên cạnh. Muội ấy có phải nghĩ ngợi chút gì đâu, quả thật là sướng như tiên ấy chứ!" Giọng của Dương San San vô cùng hâm mộ.

Phó Nhiêu nhận tách trà của Dương San San, nhưng nàng chưa uống ngay mà híp mắt cười, nhìn sang: "Ba năm không gặp, chắc muội cũng gả chồng rồi hả? Gả cho nhà nào thế?"

Dương San San thở dài, đáp: "Muội gả cho thế tử của phủ Vĩnh Bình Hầu, nghe thì tốt đẹp chứ mẹ chồng khó chiều lắm. Đứa con đầu lòng của muội là nữ nhi, bà ấy cực kỳ chướng mắt, đến độ phải nhét hai đứa hầu thông phòng vào phòng muội nữa..."

Dương San San nói được một nửa thì mắt đã đỏ hoe, phải lặng lẽ che giấu, cười bảo: "Ôi dào, tỷ tỷ mới về, không nói chuyện phiền lòng này nữa. Tỷ hỏi Hạ Linh đi, giờ muội ấy là phu nhân Thiêm đô Ngự sử, người gặp người hâm mộ đấy!"

Hạ Linh xấu hổ: "Lần nào gặp tỷ tỷ cũng mắng muội hết..."

Dương San San trừng mắt nhìn nàng ấy: "Đương nhiên là phải mắng rồi, suốt ngày muội ăn uống vui chơi, không biết san sẻ với phu quân. Tạ thế tử tốt với muội nên muội mới lười thế à?" Mắng xong, Dương San San lại sực nhớ ra tính của Hạ Linh, bèn nhẹ giọng nói: "Thôi, tỷ nói nhiều cũng vậy à, muội không thay đổi được đâu. Muội đó, đúng là rơi trúng ổ hạnh phúc mà..."

Trong đầu Hạ Linh hiện lên bóng dáng của Tạ Tương, mặt mày phiếm hồng: "Đều là công lao của Phó tỷ tỷ hết... Phải rồi, trước đây có đạo sĩ phán Phó tỷ tỷ vượng phu (*), mà theo muội thấy thì đâu chỉ là vượng phu không, ai gặp tỷ ấy cũng được hạnh phúc..."

(*) Tức là đem lại may mắn cho chồng.

Dương San San nghe thế thì cũng mỉm cười, thật lòng đáp: "Thật vậy. Nếu năm đó không có Phó tỷ tỷ thì cả nhà muội đã phải sung quân ở biên quan rồi. Nhưng mà tỷ tỷ à, nhiều năm vậy rồi, tỷ đã gặp được người vừa ý chưa?"

Phó Nhiêu nghe thế thì xấu hổ cười, lần đầu tiên nàng thoải mái thừa nhận rằng: "Thật ra tỷ đã gặp được một người..."

Hai người Hạ Linh nghe vậy thì phấn khích, người trái người phải nắm chặt tay nàng: "Thật ư? Ai vậy tỷ? Hắn là người ở đâu?"

Hôn sự của Phó Nhiêu cũng là nỗi băn khoăn trong lòng hai người họ.

Phó Nhiêu bị bọn họ lay người, không khỏi bật cười, nàng đỏ mặt nói: "Không vội, ta sẽ cho hai muội gặp..."

Không biết sau khi hai muội ấy biết được sự thật thì sẽ hết hồn đến cỡ nào đây?!

Phó Nhiêu vừa hạnh phúc nhưng cũng vừa lo lắng.

Hai người thấy biểu cảm muốn nói lại thôi của nàng thì đều thở phào:

"Xem ra tỷ phu rất được lòng tỷ tỷ..."

Phó Nhiêu cười không đáp, lúc này nhũ mẫu đã đưa đứa trẻ tới. Em bé vẫn đang ngủ say sưa, nhưng nhìn sắc mặt thì không khỏe lắm. Phó Nhiêu đanh mặt, vội ôm đứa nhỏ vào lòng xem thử:

"Cũng không có gì đáng ngại, nên ăn chút đồ mát cho bụng thoải mái. Thằng bé nhỏ thế này, ta cũng không dám kê thuốc, cứ để nó dán miếng thuốc lên rốn, ba ngày sau sẽ khỏi."

Phó Nhiêu vừa sai dược đồng quay về lấy thuốc dán, vừa trả đứa nhỏ lại cho nhũ mẫu, rồi cẩn thận dặn dò phải chăm sóc thế nào. Cuối cùng nàng ngồi tán gẫu với Hạ Linh và Dương San San.

Nàng định hỏi chuyện nhà Dương San San thì thấy người hầu Tạ gia vào bẩm báo:

"Thưa huyện chúa, Phó thiếu gia đang tìm ngài khắp nơi ạ. Giờ đang đợi ở bên ngoài ạ..."

Phó Nhiêu tưởng đệ đệ tìm nàng có chuyện gì gấp nên vội đứng dậy, ra gặp. Dương San San và Hạ Linh cũng đi theo, thấy một thiếu niên tuấn tú, nghiêm trang đứng ở thềm đá bạch ngọc, đang nói chuyện với Tạ Tương.

Ba người Phó Nhiêu đi ra, Tạ Tương nhìn thấy nàng bèn hành lễ: "Tham kiến huyện chúa."

Phó Nhiêu gật đầu với y rồi nhìn sang Phó Khôn: "Khôn Nhi, đệ tìm tỷ có chuyện gì không?"

Phó Khôn hơi bực bội nhìn nàng: "Tỷ à, tỷ quên hôm nay là ngày gì ư?"

Phó Nhiêu khựng lại, ngơ ngác hỏi lại: "Là ngày gì?"

Phó Khôn nhanh chóng đáp: "Hôm nay là sinh nhật tỷ đó! Đệ đã mời Ngự thiện phòng chuẩn bị tiệc rồi, giờ tỷ về dùng bữa với đệ đi."

Phó Nhiêu ngẩn người một lát rồi chợt bật cười, nàng vỗ trán: "Xem tỷ này, chẳng bao giờ nhớ được chuyện này..."

Nàng nghĩ thầm, Phó Khôn làm gì mời mở tiệc, chắc là Hoàng đế sai đệ ấy đến đây tìm người thôi.

Nàng đang định tạm biệt thì Dương San San và Hạ Linh một trái một phải giữ chặt nàng:

"Trời ơi, hôm nay là sinh nhật tỷ tỷ mà hai muội không biết. Nếu vậy thì Phó thiếu gia à, hay cứ gọi Ngự thiện phòng dọn cơm trưa sang đây luôn đi. Tạ gia sẽ chi thêm bạc để chúc thọ tỷ tỷ!"

Tạ Tương khựng lại một lúc, tất nhiên hiểu được lý do Phó Khôn đến đây bèn cười bảo: "Phu nhân à, chắc huyện chúa cũng muốn đoàn tụ với Khôn Nhi, nàng để tỷ đệ họ về đi."

Hạ Linh bĩu môi, vừa bất mãn vừa làm nũng: "Phu quân ơi, Phó tỷ tỷ là bà mối của chúng ta đó, tỷ ấy cũng chữa hết bệnh cho chàng nữa. Về tình về lý thì hôm nay Tạ gia mình phải chủ trì, chúc thọ cho tỷ tỷ!"

Dương San San cũng thêm vào: "Phải đó, trưa đến nơi rồi, sao có thể để tỷ tỷ rời đi được?!"

Tạ Tương nhìn Phó Khôn đầy khó xử.

Phó Khôn gãi cổ, ấp úng bảo: "Hay là để đệ về giải thích với Ngự thiện phòng xem sao." Cậu thử thăm dò Phó Nhiêu.

Phó Nhiêu mỉm cười, biết là cậu sợ Hoàng đế không vui: "Đệ cứ giải thích rõ tình huống, Ngự thiện phòng sẽ đưa đồ ăn tới đây." Tối nàng sẽ ăn bữa cơm đoàn viên với chàng và Bổn Bổn, cũng giống nhau thôi mà.

Phó Khôn nghĩ thầm, "Ngự thiện phòng" sẽ đồng ý thôi, nhưng chắc chắn là không vui, bởi vì đã háo hức chờ đợi vậy mà.

"Vâng, vậy đệ đi đây..."

Hạ Linh và Dương San San vui vẻ dẫn Phó Nhiêu vào nhà. Không bao lâu sau, đồ của Ngự thiện phòng mang tới, nhưng mà sự phong phú của bữa ăn khiến ai cũng phải choáng váng. Hạ Linh bất chợt sờ túi: "Mong là hôm nay muội mang đủ bạc."

Phó Nhiêu và Dương San San bật cười, Dương San San mạnh mẽ nói: "Không đủ thì tỷ thêm cho."

Tạ Tương nhớ đến thân phận khác của Phó Nhiêu nên lựa chọn tránh mặt. Hạ linh cũng sợ y ở đây sẽ khiến Phó Nhiêu và Dương San San mất tự nhiên nên đã để y ngồi chỗ khác.

Gần Đinh Lan Hiên toàn là gia quyến của các quan lại, vô cùng náo nhiệt nên sinh nhật của Phó Nhiêu dần được lan truyền ra.

Bữa trưa vừa xong đã có tốp năm tốp ba người của quan lại cử đến tặng quà. Phó Nhiêu chưa kịp quay về đã nhận được một rổ quà tặng, thậm chí trong đó còn có cả mấy món quý báu. Nàng rất áy náy, băn khoăn không biết nên đáp lễ thế nào thì thấy nội thị lặng lẽ tiến lên, bảo là Hoàng đế đã tặng quà đáp lễ dưới tên nàng rồi, bảo nàng đừng lo. Phó Nhiêu thực sự rất vui khi có người chăm sóc cho mình.

Dương San San tặng nàng túi thơm tự thêu, bên trong là bùa bình an mà Dương San San cầu phúc cho nàng, kèm theo một bộ trang sức đá quý nữa. Phó Nhiêu nhận túi thơm còn đồ trang sức thì nàng từ chối.

Hạ Linh sai người lấy một hộp gấm ra, lấy chiếc quạt ngà ra tặng nàng: "Tỷ tỷ ơi, đây là bức tranh muội tự thêu đó... Khi ấy nhớ tỷ quá nên tự dưng muội thêu ra bức này..." Hạ Linh cắn môi.

Năm đó, khi biết tin Phó Nhiêu chết, Hạ Linh vô cùng đau khổ. Mà triều đình mãi chưa ban thưởng cho Phó Nhiêu. Khi ấy Tạ Tương đang tuần tra ở chỗ khác, Hạ Linh trẻ tuổi lại không có việc gì làm nên âm thầm bênh vực kẻ yếu thay Phó Nhiêu. Nhân cơ hội đó, nàng ấy cũng đến thỉnh an Ngu phi, cố tình dẻo miệng để Ngu phi giúp đỡ, lấy thưởng cho Phó Nhiêu để an ủi quả phụ Phó gia và ấu đệ.

Song việc này lại bị bỏ lơ.

Phó Nhiêu nhận chiếc quạt kia, tay cầm được làm bằng ngà voi, trên đó có khắc hoa văn may mắn, quả là hàng hiếm. Điều khiến nàng thật sự ngạc nhiên là mặt thêu Tô Châu trên mặt, thêu nàng mặc quan phục, đeo hòm thuốc trên lưng. Mặt mày sinh động, vẻ ngoài thanh thoát, toát ra khí chất cứng cỏi.

Phó Nhiêu rưng rưng nước mắt, cầm chiếc quạt hồi lâu mà chẳng thốt lên lời.

Hạ Linh nín khóc, mỉm cười, lật mặt còn lại cho nàng xem: "Tỷ nhìn xem đây là gì nè."

Mặt trái có một bài thơ, Phó Nhiêu đọc kỹ mới biết đó là thơ thất ngôn khen nàng: "Đây là?"

"Đây là bài thơ mà phu quân muội viết cho tỷ đó!" Mắt Hạ Linh sáng rỡ, vô cùng tự hào.

Bài thất ngôn ca ngợi Phó Nhiêu nhiều lần cứu bá tánh khỏi nước sôi lửa bỏng, cứu triều đình khỏi hiểm nguy.

Phó Nhiêu đỏ mặt: "Ta làm gì tốt đến thế..."

Tạ Tương đứng bên cạnh, gương mặt tuấn tú cũng đỏ bừng. Lúc trước, Hạ Linh thêu xong mặt quạt thì hỏi y xem có giống không, dưới ánh đèn dịu dàng, cô gái trong hình hiện lên sinh động, kiên cường bất khuất. Y trầm ngâm một lúc rồi đặt bút xuống viết bài thơ, ca ngợi vị ấy can đảm, mang chí lớn.

Giờ đây biết được tình ý giữa nàng và Hoàng đế, e là cây quạt này không phù hợp.

Y không ngờ Hạ Linh sẽ lấy món này ra tặng Phó Nhiêu, nhưng đồ đã tặng rồi, đâu thể nào rút lại được.

"Trong cả nước, người người ngưỡng vọng huyện chúa, ngài xứng đáng với vinh dự này."

Phó Nhiêu ôm chiếc quạt vào lòng: "Cảm ơn phu thê hai người."

Sau khi tạm biệt, nàng dẫn dược đồng và nội thị đi về. Ai dè mới đến bậc thang của Đinh Lan Hiên đã bắt gặp một người đang hấp tấp chạy về phía nàng.

"Phó Nhiêu, Phó Nhiêu, nàng còn sống!"

Người chạy tới mặc quần áo sặc sỡ, hành động suồng sã, đúng là Minh Quận vương.

Theo sau hắn ta là một nữ tử đỏ rực, là Công chúa Mẫn Mẫn - Minh Quận vương phi.

"Chàng đứng lại cho ta!"

Minh Quận vương làm lơ nàng ta, đôi mắt chỉ nhìn đăm đăm vào Phó Nhiêu. Hắn ta dừng bước trước mặt Phó Nhiêu, thở hổn hển.

Hắn ta tình cờ nghe nói đến sinh nhật của Phó Nhiêu, nàng đang dùng bữa ở Đinh Lan Hiên của Tạ gia, vì vậy chẳng biết thế nào, hắn ta đã tới đây.

Đối với nữ nhân mình không có được thì nam nhân luôn luôn nhớ mong không ngừng, đặc biệt là bây giờ Phó Nhiêu chưa lập gia đình, nàng chết đi sống lại khiến hắn ta càng thấy đây là cơ hội cho mình. Hắn ta lục lọi một hồi rồi lấy trâm cài bươm bướm đập cánh trong tay áo ra:

"Nhiêu Nhiêu, tặng nàng, chúc nàng luôn luôn xinh đẹp."

Phó Nhiêu giật mình trước hành động của hắn ta, nàng lùi về sau mấy bước. Nội giám mà Hoàng đế sai tới bước lên, đanh mặt nhìn hắn ta:

"Quận vương, hành động này không phù hợp!"

Minh Quận vương cợt nhả nhìn mặt nội thị kia, thấy hơi quen mắt nhưng hắn ta vẫn bỏ qua, dời mắt sang Phó Nhiêu: "Trước đây ta nghĩ nàng sẽ gả cho Trần Hành, nhưng giờ Trần Hành đã lấy vợ rồi, nàng với hắn xem như không có duyên phận. Ta thật lòng với nàng, ta hứa sẽ cho nàng vị trí trắc phi..."

Lúc trước hắn ta đồng ý mối hôn sự này vì nhận được lời hứa của Hoàng đế và phụ vương của mình, rằng hắn ta sẽ được chọn trắc phi theo ý mình.

Hắn ta chưa kịp dứt lời, Công chúa Mẫn Mẫn đã đá ngay vào mông hắn ta. Bị đá bất ngờ, hắn ta ngã chổng vó ra đất.

"Cái tên khốn này, trước mặt ta mà còn dám lấy lòng nữ nhân khác à?!"

Công chúa Mẫn Mẫn lườm Phó Nhiêu với sắc mặt không thân thiện lắm, nàng ta đá Minh Quận vương dưới đất mấy cái thật mạnh. Minh Quận vương làm gì chịu mất mặt trước Phó Nhiêu, hắn ta xoay người dậy, đánh nhau với Công chúa Mẫn Mẫn.

Phó Nhiêu chẳng thèm để ý đến trò cười của hai người họ, nàng tránh sang chỗ khác rồi rời đi.

Phu thê Minh Quận vương vẫn còn dây dưa, song lại bị Tạ Tương quát cho một trận.

Phó Nhiêu vội rời khỏi đây, đến hành lang thông tới điện Càn Khôn, nàng mới vỗ ngực thở phào. Nhớ đến vẻ mặt của Minh Quận vương, nàng cực kỳ phản cảm. Chắc chắn Hoàng đế sẽ xử lý việc này nên nàng không cần lo. Chẳng biết từ khi nào, lòng nàng rộng lượng hơn nhiều, vô thức tin tưởng và dựa dẫm chàng, nghĩ vậy nàng thẹn thùng mỉm cười.

Tiếc là hôm nay nàng cứ nhất định phải vướng vào vận đào hoa, lúc đi xuống hành lang, rẽ sang hành lang sau điện Càn Khôn, nàng lại gặp một nam tử mặc đồ đen, nghiêm nghị đứng cạnh cột nhà.

Nhìn thấy Phó Nhiêu, hắn khẽ mỉm cười, cất giọng dịu dàng, thậm chí còn mang chút mệt mỏi: "Phó cô nương, không ngờ có thể gặp cô nương ở đây, quả là may mắn quá!"

Làn gió thổi qua gương mặt anh tuấn, đáy mắt hắn như chứa ngàn sao, sáng như ngọc, đúng là Lý Huân rồi.

Phó Nhiêu hơi ngạc nhiên: "Lý công tử? Sao công tử lại ở đây?"

Trông Lý Huân phong trần, mệt mỏi, sắc mặt cũng không tươi tỉnh mấy, mắt có quầng thâm như thể chưa từng có đêm nào ngon giấc.

Hắn chỉ vào trong: "Ta có chuyện gặp quân..." Mặt hắn lộ vẻ ngại ngùng.

Giờ đây Lý gia đang trong tình cảnh nguy hiểm, hắn không rõ mình có còn đường sống không. Nghĩ lại thì trước khi chết, có thể gặp mặt nàng đã là mãn nguyện rồi, lúc chết cũng có thể nhắm mắt.

Hắn biết mình không nên làm vậy, nhưng khi thấy nàng từ xa đi tới, hắn không thể không chờ ở đây.

Cả đời này hắn tuân theo khuôn phép, tính cách khép kín, bị trói buộc bởi gia quy của Lý gia. Hắn vừa nghe theo sắp xếp của trưởng bối, nhưng trong lòng lại vừa không biết xấu hổ.

Tự chui vào rọ, chưa bao giờ có một phút giây hạnh phúc.

Hôm nay bèn thử nổi loạn một lần xem sao.

Hắn cụp mắt, lấy một thứ trong tay áo ra: "Nghe nói hôm nay là sinh nhật cô nương... Năm đó gặp gỡ và được cô nương chữa trị, nếu không tặng quà thì lại kỳ quá. Ta vô tình tìm thấy món này, mong cô nương vui lòng nhận cho..."

Phó Nhiêu thấy Lý Huân nói chuyện kỳ lạ, rõ ràng hồi trước là hắn cứu nàng. Lần đó khi chữa trị cho hắn ở Tạ phủ xong là Lý phu nhân gióng trống khua chiêng tặng một ngàn lượng ngân phiếu đến Phó phủ, hắn có nợ gì nàng đâu.

Nàng nhìn xuống tay hắn, là một quỷ công cầu (*) bằng ngọc bích Hòa Điền. Quỷ công cầu cần có kỹ thuật rất điêu luyện, mỗi tầng một kiểu, tầng nào cũng có thể xoay được. Ngọc Hòa Điền này có màu tươi sáng, nước ngọc cũng rất quý, trên mặt còn tỏa ra ánh sáng. Đây phải là thứ mà hắn chiêm ngưỡng hàng ngày, chứ nào phải món đồ vô tình tìm được?!

Đối diện với vẻ mặt mất tự nhiên của Lý Huân, cuối cùng Phó Nhiêu cũng hiểu ý hắn.

Sắc mặt nàng trở nên ngơ ngác.

Lý Huân thấy nàng không có động tĩnh gì thì lòng đã hơi hối hận, hắn không nên để lộ tình cảm. Nếu không thể hứa hẹn được điều gì thì đừng làm phiền nàng. Nhưng có vài chuyện giống như hạt giống đón ánh mặt trời, cứ thế chui từ dưới đất lên, chẳng ai ngăn cản được.

Khi hắn hay tin nàng chết, hắn đã bỏ mấy ngày trời điêu khắc quỷ công cầu này, tuy đường nét chạm trổ không tinh xảo như hàng thật, nhưng cũng đã được khắc với máu thịt của hắn. Dường như chỉ có như thế, hắn mới trút bỏ được bao đau khổ đè nặng trên vai.

Hắn đã kiềm chế bản thân cả đời, đến giờ phút này hắn vẫn che giấu theo thói quen:

"Xin lỗi, ta lỡ lời..."

Hắn xấu hổ cất quỷ công cầu đi, nắm trong tay. Cuối cùng nhìn Phó Nhiêu thật kỹ, hắn khắc ghi vẻ yêu kiều và quý phái của nàng vào lòng rồi vội rời đi.

Khoảnh khắc xoay người lại, một cơn gió ấm thổi ào tới khiến khóe mắt hắn hơi cay. Hắn gượng cười, nuốt nước mắt vào bụng.

Phó Nhiêu ngơ ngác một hồi, nàng gạt mấy suy nghĩ hỗn loạn mà Lý Huân mang đến sang một bên rồi về trắc điện.

Nàng thấy một bóng dáng vàng rực lười biếng dựa vào giường La Hán để uống trà. Tư thế của chàng thanh cao, gương mặt tuấn tú chẳng để lộ cảm xúc. Thấy nàng về, chàng thong dong cong môi: "Về rồi à?"

Giống như là đang trách nàng sao giờ mới về?

Đối diện với ánh mắt giận hờn của chàng, Phó Nhiêu phì cười. Nàng đặt hòm thuốc xuống, đi rửa tay rồi dựa vào lòng chàng: "Bệ hạ đừng có bực bội nữa. Tối tay thiếp sẽ đích thân xuống bếp nấu "dược thiện" (*) cho bệ hạ."

(*) Dược thiện: Bữa ăn được nấu bằng các loại thuốc đông y.

Vừa nghe thấy hai chữ "dược thiện", Hoàng đế đau đầu nghiến răng, ôm nàng vào lòng nhéo nhéo: "Hôm nay là sinh nhật nàng, sao trẫm để nàng làm việc được? Mấy kẻ trẻ tuổi tặng nàng đủ thứ quà, trẫm cũng nên bày tỏ gì chứ, phải không?"

Ám vệ bẩm báo mọi việc mà Phó Nhiêu trải qua, chàng bực bội vô cùng. Nhưng bực thì bực, ghen thì ghen vậy thôi.

Nhớ tới những món quà mà mấy người trẻ tuổi tặng, Hoàng đế rất băn khoăn.

Tự mình may túi thơm, còn bỏ bùa cầu bình an bên trong, vô cùng có tâm.

Tự mình thêu bức họa, lại còn đề thơ, thật sự rất cảm động.

Cây trâm bướm đập cánh kia mang hàm ý điệp luyến hoa, có thể bày tỏ tấm lòng.

Đặc biệt là quỷ công cầu cuối cùng kia... Phải mất nhiều tâm huyết lắm mới điêu khắc ra được...

Mấy người trẻ toàn theo đuổi cô nương như thế ư?

Hoàng đế tuyệt vọng nhắm mắt lại, nếu so ra thì chàng chẳng dám lấy quà sinh nhật của mình ra tặng...

Nhưng chàng đường đường là ngôi cửu ngũ, không phải người dễ mất bình tĩnh. Tới nước này rồi, chuẩn bị quà khác là không kịp, chàng bất chấp tất cả, đỡ Phó Nhiêu đứng dậy:

"Nhiêu Nhiêu, trẫm dẫn nàng đến chỗ này."

Điện Càn Khôn xây giữa hành cung Thông Châu, dựa lưng vào núi, quan sát được cả hành cung. Thế núi cũng không cao, nhưng dài vài dặm, ngăn cách thành Thông Châu với kinh thành. Hướng Nam thuộc Thông Châu, hướng Bắc là trọng địa của kinh đô và các vùng lân cận, vì vậy nó vừa hay nằm đối diện với dãy Kỳ Sơn ở phía Đông Nam kinh thành. Bởi thế khu vực rộng lớn ở giữa đều bị hoàng gia chiếm giữ, nhiều công xưởng liên kết với hoàng cung và người giám sát khí cụ các bộ đều chiếm cứ các đỉnh núi, tất cả được bày hết ở đây.

Dưới điện Càn Khôn có một lối đi bí mật xuyên qua núi, Hoàng đế thay bộ long bào đen tuyền, tay áo rộng phủ xuống, che đi bàn tay đang nắm tay Phó Nhiêu. Chàng âm thầm ngồi xe ngựa xuất cung cùng nàng qua lối đi bí mật, ra khỏi lối đi dài, xe ngựa lập tức chạy về phía kinh thành.

Phó Nhiêu không hiểu chàng đang làm gì, vừa lên xe ngựa là nàng hỏi ngay: "Bệ hạ, chúng ta đi đâu đây?"

Hoàng đế lộ ra nụ cười bất lực, chàng đặt bàn tay mềm mại của nàng vào lòng bàn tay mình, khẽ khàng vỗ về: "Tới rồi nàng sẽ biết..."

Bí ẩn quá chừng.

Phó Nhiêu lặng lẽ quan sát biểu cảm của chàng, trông không có vẻ tự tin lắm, rốt cuộc chàng đang băn khoăn điều gì?

Quả thật là sắc mặt của Hoàng đế không tươi tỉnh lắm. Chàng vừa khó chịu vì có người thèm khát Phó Nhiêu, vừa lo sợ quà của mình quá tầm thường. Cô nương trẻ tuổi ấy mà, đa số toàn thích mấy món quà hào nhoáng thôi.

Hoàng đế nghĩ thầm, nếu không thành công thì khi quay về, chàng sẽ vẽ cho nàng một bức tranh, viết một tấm thư pháp...

Không được, không được! Phu thê Tạ Tương đã đưa rồi, chàng mà đưa nữa thì chẳng còn gì mới mẻ hết!

Tạ Tương cũng thật là, bình thường có phải người biết chơi chữ đâu, thế mà hôm nay lại văn vẻ. Chẳng phải Hoàng đế là chàng đây mới là người tặng thơ cho Phó Nhiêu à?! Sao y sĩ diện vậy.

Cưới được cô nương trẻ hơn mình mười mấy tuổi, chàng không thể không dỗ dành nàng, muốn thỏa mãn nàng.

Xe ngựa chầm chậm lên tới mặt đất, đi đến một nơi thanh vắng. Ánh dương ùa vào như chiếc rèm mỏng, soi rõ gương mặt tuấn tú của Hoàng đế.

Phó Nhiêu nhìn chàng đăm đăm, chàng tỳ tay lên bàn, hơi chau mày, đáy mắt như đang nghĩ suy gì đó.

Từ lời nói của chàng lúc ở điện, Phó Nhiêu đã đoán được suy nghĩ của chàng. Chắc là chàng thấy quà của mình không đủ ấn tượng với nàng nên mới bồn chồn thế này.

Lát nữa, cho dù chàng có mang cái gì ra thì nàng cũng phải khen không ngớt mới được.

Chàng bận trăm công nghìn việc, cũng chẳng còn trẻ trung gì nữa. Nữ nhân trong cung ai cũng nghĩ nát óc để lấy lòng chàng, chỉ cần chàng có lòng là được rồi.

Bỗng dưng nàng không muốn chàng rầu rĩ nữa.

Phó Nhiêu dịch người sang, nhẹ nhàng chui vào lòng chàng, hai tay vòng qua eo rồi ôm lấy chàng: "Bệ hạ à, ngài ban thưởng cái gì ta cũng thích hết."

Phó Nhiêu càng nói vậy thì Hoàng đế càng rầu. Chàng ngẫm một lát rồi nói: "Trẫm có thể làm được. Trẫm định bảo Cẩm y vệ sưu tầm một vài sách y cổ cho nàng, để giúp nàng viết sách."

"Thật ư?" Đôi mắt đen láy của Phó Nhiêu sáng rỡ.

Phản ứng của Phó Nhiêu khiến Hoàng đế rất có lòng tin, chàng không khỏi ôm vai nàng: "Nàng muốn nhập cung với trẫm, sau này không thể chu du bốn bể nữa. Trẫm bèn lệnh cho Cẩm y vệ ở các châu, huyện thu thập sách y và bệnh án cho nàng, để nàng đỡ nhớ."

Quả thật là chuyện này khiến Phó Nhiêu rất vui sướng, nàng nhoẻn miệng cười tinh nghịch: "Quà sinh nhật của bệ hạ rất hợp ý ta." Chỉ dựa vào bản thân nàng, có lẽ đến cuối đời cũng không chu du bốn bể được, Hoàng đế đã khiến nàng cảm động.

Hoàng đế chột dạ day trán: "Trẫm chỉ mới nghĩ ra thôi."

Phó Nhiêu cười tủm tỉm, nàng dựa vào lòng chàng, vừa đặt tay lên ngực vừa nghe thấy tiếng tim đập thình thịch, nàng lại bật cười.

Hoàng đế hơi mất tự nhiên, chàng xoa mặt nàng, nghiêm nghị bảo: "Được rồi, nàng đừng cười chê trẫm nữa."

Nửa canh giờ sau, xe ngựa đi qua khe núi, đến một bình nguyên được núi bủa vây tứ phía. Từ xa đã ngửi thấy mùi thơm của gỗ thoang thoảng, có gỗ đàn, gỗ sưa... Từ nhỏ Phó Nhiêu đã lên núi hái thuốc nên rất nhạy cảm với mùi hương.

Nàng vén mành xe lên, lọt vào tầm mắt nàng là một vùng trời xanh biếc, mấy bụi cỏ nhấp nhô theo gió như làn sóng, nhìn đến cuối cùng là khói bếp lượn lờ, nhà cửa san sát.

Lát sau, xe ngựa dừng lại ở viên môn, Tôn Chiêu xoay người xuống ngựa, đích thân đặt bàn đạp, cung kính đón hai người xuống xe.

Phó Nhiêu đứng ở càng xe, nhìn về phía trước. Đây là một viên môn nguy nga, ngói men vàng, cột đỏ cao ngút, phải độ ba thước, bên trên có ba chữ thể lệ rất lớn "Ngự dụng giám".

Phó Nhiêu biết trong cung có 24 tư, Ngự dụng giám này là nha môn trong triều, chỉ đứng sau Tư lễ giám, chuyên chịu trách nhiệm làm bình phong, giường, các loại trang sức, đồ chơi, sách vở, tập tranh vân vân theo thánh lệnh.

Chẳng lẽ Hoàng đế đặt trang sức cho nàng? Nếu như vậy thì sai người đưa đến hành cung là được rồi, sao phải tới tận đây?

Phó Nhiêu khó hiểu xuống xe ngựa.

Thông Châu cách kinh thành một ngày đường, xưởng Ngự dụng giám có hơn một ngàn thợ thủ công có tiếng, lúc bận rộn có thể huy động tới cả vạn thợ thủ công. Nơi này cần nhiều phòng ốc, nhà cửa, chiếm diện tích khá lớn nên Nội đình tư đã dựng xưởng ở một nơi bí mật giữa Thông Châu và kinh thành.

Có vị thái giám đứng đầu Ngự dụng giám ra đón, là một thái giám già chừng 40 tuổi. Khi gặp Hoàng đế, lão cúi người rất sâu, vẻ mặt ôn hòa, luôn cười tủm tỉm, lúc nhìn thấy Phó Nhiêu cũng làm y hệt, có thể thấy đây là thân tín của Hoàng đế. Lão quỳ xuống lạy mấy cái rồi dẫn Hoàng đế và Phó Nhiêu đi vào.

Bên trong là từng dãy xưởng san sát, tiếng leng keng cứ vang lên hết lớp này đến lớp khác như một bản nhạc.

Chắc là do đã nhận được chỉ thị nên mấy thợ thủ công vốn ở trần nay toàn mặc áo, đồ của họ ướt đẫm, dính sát vào người. Có nội giám quản sự thấy ngự giá đến tận đây bèn vội chạy ra, dập đầu trên thềm gạch đá xanh. Hoàng đế xua tay ra hiệu cho hắn lui ra, rồi chàng dẫn Phó Nhiêu qua mấy cái xưởng, đến một nhà kho rất lớn ở giữa. Nhà kho này phải rộng hơn hai mươi trượng, ngoài cửa có thị vệ canh giữ.

Đi qua ngưỡng cửa, bên trong có vô số kệ đựng đủ kiểu đồ dùng, trang sức và đồ chơi cũng có rất nhiều loại, sặc sỡ và đa dạng vô cùng.

Lão thái giám đi trước dẫn đường, đi dọc qua từng hàng kệ, lão đều giới thiệu tường tận cho Phó Nhiêu nghe. Âm lượng của lão vừa phải, nói chuyện rất êm tai.

"Nương nương, đây là bộ gốm sứ do quan diêu làm ra."

Phó Nhiêu nhìn sang, có chiếc tách lục giác với hoa văn mạ vàng, tách trà có nắp gốm xanh trang trí "tuế hàn tam hữu" và mai bình hai quai trang trí thụy thú bằng kỹ thuật đấu thái, bộ dụng cụ pha trà mẫu đơn ngọc lam, chén con gà tráng men màu lam... chén cụ, trà cụ, mai bình, đủ loại đồ gốm sứ không tả xiết, tất cả đều có hình dáng tinh xảo, vô cùng lộng lẫy.

"Bên này là đèn..."

Phó Nhiêu được dẫn đến dãy kệ cạnh cửa sổ, cả ba tầng đền là đèn cung đình tinh xảo. Có đèn lưu ly treo tường, đèn lồng thêu Tô Châu, đèn đồng đứng, đèn màu sứ, đèn cung Trường Tín.

Màu sắc rực rỡ khiến Phó Nhiêu lóa mắt.

Thấy nàng nhìn chằm chằm vào dãy đèn, lão thái giám kia lại tủm tỉm cười, chỉ tay sang một bên: "Mời nương nương sang bên này xem, đây là trọn bộ trang sức điểm thúy. Ngài nhìn xem có ưng không ạ?"

Người thường mua bộ trang sức điểm thúy thì chỉ là mua vòng tay, trang trí, trâm cài này kia thôi. Nhưng trước mặt là cả bộ điểm thúy, khoảng chừng ba mươi món, bao gồm mũ phượng, kẹp tóc, bộ diêu, trâm cài, nơ, châu điền, lắc tay... Trong đó, có mũ phượng chín rồng phượng điểm xuyến bằng ngọc lục bảo là bắt mắt nhất.

Lão thái giám đứng bên cạnh kính cẩn giới thiệu, vẻ mặt mang chút kiêu ngạo: "Bẩm nương nương, mũ phượng này dùng hơn 300 viên đá quý, hơn 3000 viên ngọc trai, thêu chín con rồng ngậm trân châu... Hơn mười người thợ mà phải mất nửa năm mới hoàn thành đấy ạ. Ngài xem bộ trang sức vàng này đi... cũng là do 30 thợ thủ công lành nghề làm cả nửa năm mới ra được..."

"Còn cả bộ trang sức phỉ thúy này nữa..." So với những món khác, lão thái giám này rất cẩn trọng bộ phỉ thúy này. Lão cẩn thận đặt mở hộp gấm tử đàn được mạ vàng ra, bên trong có mười mấy món lục phỉ. Trong đó có ba chiếc vòng tay xanh biếc, còn có cả phụ kiện tóc, nhẫn, dây chuyền, ve áo... Đập vào mắt là nước ngọc phỉ thúy trong veo, tinh tế vô cùng.

Có những ba hộp gấm như vậy, cực kỳ có giá trị liên thành.

Các món trang sức khác như chuỗi ngọc, búi tóc, cần cái gì có cái đó. Các loại ngọc nam hồng, đông châu, tùng thạch, sáp ong, san hô, đá thanh kim, ngọc hòa điền, phỉ thúy đều đếm không xuể.

Phó Nhiêu xem vậy là đủ rồi, nàng chậm rãi lắc đầu.

Hơi phô trương quá.

Hoàng đế nhìn sắc mặt nàng, lòng lại lạnh đi, quả nhiên là không vừa lòng nàng mà.

Chàng đành căng da đầu kéo nàng về phía trước, đến bức tường trong cùng. Trước mặt là tủ quần áo gỗ sưa khảm bách bảo cao ngút, tượng Quan Âm bạch ngọc trên đài tử đàn, ngọc ấn lục giác, giường La Hán bằng gỗ sưa, bình phong cảnh sơn thủy treo tường, giường Thiên công Bạt Bộ, vân vân mây mây.

Có không dưới trăm món đồ dùng bằng tử đàn và gỗ sưa.

Ngoài ra còn có bốn năm rương sách cổ, tranh thư pháp, tứ bản nghiên cứu và các loại đồ sơn mài, vàng bạc đều vô số.

Cuối cùng, Phó Nhiêu chẳng thích nhìn gì cả, chỉ nhìn chằm chằm Hoàng đế bằng cặp mắt sáng quắc, nàng hờn dỗi hỏi: "Bệ hạ đang làm gì vậy?"

Hoàng đế âu sầu nắm tay nàng, ánh mắt sâu hun hút như đáy biển, chàng bỗng lên tiếng: "Đây là của hồi môn ta chuẩn bị cho nàng đó."

Phó Nhiên bỗng cứng người.

Chàng vén lọn tóc rủ xuống vào tai nàng, ngắm nhìn gương mặt xinh đẹp: "Trong lòng trẫm, công trạng, phẩm cách của nàng là của hồi môn tốt nhất rồi. Song người đời hay bàn tán, trẫm không muốn thấy lúc nàng gả vào cung mà trên xe chỉ có vỏn vẹn vài thứ, nàng sẽ bị người ta nói này nói nọ."

Giọng chàng hơi trầm, như dòng suối nhẹ nhàng chảy vào con tim nàng.

Nước mắt dần tụ lại bên khóe mắt, đôi mắt hạnh rưng rưng lệ. Gương mặt của nam nhân dần mờ đi nhưng lại in dấu sâu trong lòng nàng.

Năm đó, khi nàng rời kinh đã giao cửa hàng cho Phó Khôn, giao điền trang cho mẫu thân dưỡng già. Mẫu tử họ không lo cái ăn cái mặc thì nàng mới yên tâm rời đi, tuy bây giờ phải gả đi nhưng đồ đã cho đi rồi thì không nên lấy lại, mà nàng cũng không thể lấy lại. Vì thế nàng chỉ còn mấy rương trang sức mà lúc trước Hoàng đế ban thưởng để mang theo thôi, nhưng chút của hồi môn này đâu xứng với danh hiệu Hoàng hậu cao quý. Dạo này, tuy đã xác định hẹn ước cả đời với chàng nhưng nàng vẫn chìm trong chuyện nghề y, quên khuấy mất thể diện khi nàng gả vào cung.

Đây vốn là chuyện nàng phải lo, không ngờ chàng đã âm thầm làm luôn cho nàng.

"Ngài... Ngài tính toán chuyện này từ hồi nào vậy..." Mắt Phó Nhiêu đỏ hoe, vừa kéo vừa hỏi. Mấy thứ trước mắt không thể chuẩn bị trong một sớm một chiều được.

Hoàng đế đau lòng đưa tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng, cưng chiều đáp: "Khoảng ba năm trước, khi trẫm quyết định cưới nàng. Khi ấy nàng có thai, trẫm đau đầu lắm, thầm nghĩ phải đặt mấy món hồi môn này để giữ thể diện cho nàng, đợi nàng vào cung Khôn Ninh thì sẽ để nàng dùng đồ nàng dùng hàng ngày, như thế sẽ không khiến nàng bị ngộp. Mấy món hồi môn trước mắt này đã được ba năm rồi nên đã mất mùi, mấy món mới mua cỡ một năm đều được để ở nhà kho, hai năm nữa dùng cũng được."

"Mấy món đồ trang sức đó nhiều quá... Chắc cũng tốn không ít bạc..." Phó Nhiêu rưng rưng nước mắt, tủi thân hỏi. Nàng thấy chàng phí công sức như thế, nàng không thể không áy náy được.

Chưa tính những thứ còn lại, chỉ mỗi hộp trâm cài bạc bình thường thôi mà đã có cả bộ, kiểu dáng nào cũng có, mà nàng cần chi nhiều mấy món phụ kiện be bé này?

Hoàng đế từ tốn lắc đầu, gõ nhẹ vào trán nàng, tức giận bảo: "Cô nương ngốc nhà nàng, sau này nàng là Hoàng hậu thì sẽ thường xuyên có người vào cung yết kiến. Gặp vãn bối mà nàng định không ban thưởng gì à? Mấy món trang sức nho nhỏ này là để cho nàng ban thưởng đó. Năm đó khi Kiều thị nhập cung, Kiều gia chi nửa gia sản để mua đồ trang sức, sau mười năm, nàng ta cũng dùng gần hết luôn rồi."

"Trẫm không muốn Nhiêu Nhiêu mất chút mặt mũi nào cả nên đã chuẩn bị cho nàng nhiều hơn một chút. Tất nhiên nàng cũng đừng lo lắng, sau này mà thiếu cái gì, trẫm sẽ bù vào cái đó."

Tiếng ầm ầm vang lên trong đầu Phó Nhiêu, nàng cũng xem như là người thông minh lanh lợi, song lại chưa từng sống ở hậu cung nên chẳng cần gì để làm một Hoàng hậu tốt. Thậm chí nàng còn chưa nghĩ tới mà chàng đã tính toán hết cho tôn vinh trong tương lai của nàng rồi.

Phải chăng đây là lợi ích khi gả cho một nam nhân chững chạc?

Không nhịn được nữa, nàng yêu kiều chạy vào lòng rồi ôm lấy eo chàng, thút thít bảo: "Bệ hạ, ngài tốt với ta quá... Gặp được ngài là phúc phận của Nhiêu Nhi." Nàng hiếm khi làm nũng và ỷ lại thế này nên Hoàng đế rất hưởng thụ, chàng thích nàng dựa dẫm vào mình.

"Ha ha..." Hoàng đế nhẹ nhõm trong lòng, vuốt tóc nàng: "Trẫm còn đặt mua mười mấy khu điền trang và hai cửa tiệm mặt tiền cho nàng ở Giang Nam, ngày nào cũng có thu nhập, nàng không phải lo thiếu chi phí."

Phó Nhiêu dở khóc dở cười, cuối cùng là chàng đang cưới vợ hay là đang gả con vậy?!

Nàng vừa xấu hổ và ngại ngùng, vùi đầu vào ngực chàng, phấn khích vô cùng.

Gió khẽ thổi qua, mùi hương của phòng đồ dùng thoang thoảng vào mũi.

Hai người ôm chặt nhau một hồi.

Phó Nhiêu bỗng sực nhớ vẻ mất tự nhiên của Hoàng đế trong xe ngựa, trong vòng tay chàng, nàng ngước mặt lên hỏi: "Bệ hạ, sao ngài chuẩn bị nhiều hồi môn cho Nhiêu Nhi thế này mà lúc nãy bất an vậy?"

Hoàng đế ngại ngùng cười: "Chẳng phải trẫm sợ nàng chê trẫm chỉ biết cho nàng mấy món vàng bạc à?! Dẫu sao bọn họ đều tự tay làm hết, còn trẫm chỉ cần đưa ra vài lời chỉ thị thôi..."

Phó Nhiêu hành y cứu người, tuy không từ chối tiền tài nhưng không bao giờ chìm đắm trong đó. Chàng lo quà sinh nhật của mình sẽ không khiến nàng cảm động như của người khác.

Phó Nhiêu nghe thế thì phì cười, nàng mím đôi môi đỏ mọng, nhịn cười một hồi rồi nhẹ nhàng xoa ngực chàng bằng đầu ngón tay, dịu dàng cất lời:

"Tuy quà sinh nhật của người khác có tâm thật nhưng sao so được với những gì bệ hạ lo thay ta. Bệ hạ làm những điều thực tế, trong ngoài đều nghĩ đến Nhiêu Nhi mới là món quà thật lòng nhất."

Hoàng đế vô cùng đồng tình, nỗi băn khoăn trong lòng cũng vơi đi: "Đúng rồi! Trẫm biết vẽ tranh, cũng biết làm thơ, thời niên thiếu trẫm cũng từng đẽo sáo trúc, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì vẫn nên đặt mua mấy món đồ thay nàng, giải quyết hết mấy vấn đề cấp bách cho nàng."

Mai là tết Đoan Ngọ, làm xong chàng sẽ hồi cung. Khi ấy chàng sẽ xử lý việc lập hậu và lễ mừng sắc phong Công chúa. Lãnh Hoài An đã lặng lẽ chuẩn bị cho chuyện này, theo lời bói của Khâm thiên giám, ngày 6 tháng 6 là ngày lành, ngày đó lại là sinh nhật Bổn Bổn. Chàng định chọn ngày này để nghênh đón Phó Nhiêu vào cung. Chàng tính toán thấy cùng lắm chỉ còn khoảng một tháng thôi, sao Phó Nhiêu chuẩn bị của hồi môn đàng hoàng kịp.

Chuyện này nên là trách nhiệm của chàng.

Mấy món được làm ra trong nhà kho này cũng chỉ là một khoản trong cung vua và được chàng rót tài sản cá nhân vào nên trước giờ không khắc chữ "ngự dụng cung vua" vào, người khác cũng sẽ không biết đây là đồ từ Ngự dụng giám. Tôn Chiêu rất kín miệng với những việc mình đích thân làm nên chàng cũng yên tâm.

Phó Nhiêu gật đầu liên tục: "Ơn của bệ hạ, Nhiêu Nhi chẳng biết lấy gì đền đáp."

Hoàng đế thấy nàng thật sự thích nên cũng đắc ý, xoa tóc nàng, thì thầm:

"Nhiêu Nhiêu của trẫm cực khổ cả nửa đời rồi, còn nhỏ mà phải gánh vác gia đình cũng chẳng dễ dàng gì. Mỗi lần trẫm nhớ đến là lại thấy đau lòng, quãng đời còn lại cứ giao cho trẫm, để trẫm thương nàng..."

Từng giọt lệ nóng hổi lăn dài trên má, Phó Nhiêu chôn mặt trong lòng chàng, khóc không thành tiếng. Đôi tay nhỏ nhắn nắm chặt xiêm y, chỉ ước gì nàng có thể gần chàng hơn, gần hơn chút nữa, đó là rung động mà nàng khó lòng tả nổi.

---

Lời tác giả:

Hoàng đế: Quà của trẫm tuy thô nhưng thật.

Tác giả: Vô tình khoe mẽ

Ánh tà dương đưa tình, gió thổi cỏ lay.

Hai người ở Ngự dụng giám dùng chút đồ ăn vặt, sau đó liền lên xe hồi cung.

Trong xe ngựa, Hoàng đế nhắm mắt nghỉ ngơi, Phó Nhiêu cầm cỏ đuôi ngựa tìm được trên đường cọ hết tai chàng rồi đến hai gò má...

Hoàng đế đưa tay túm lấy cổ tay mịn màng của nàng: “Đừng làm loạn…”

Phó Nhiêu lại càng nghịch ngợm, dùng một tay khác chọc sống mũi chàng, vừa ngứa vừa mềm, mùi hương trên cơ thể nàng khiến cho một luồng suy nghĩ ùa về trong đầu chàng.

Xe ngựa cực kỳ rộng rãi, chiếc sạp mềm lớn chiếm hơn nửa buồng xe, Phó Nhiêu nằm ở bên cạnh chàng, chống má, cười nói:

“Bệ hạ, ngài chuẩn bị cho ta nhiều đồ cưới như vậy, là định đem ta gả cho ai thế...”

Hoàng đế nghe vậy, đôi mắt tuấn tú lập tức mở ra, túm lấy hai tay nàng, nói: “Nàng đây là chê trẫm già sao?”

Cười nhạo chàng vì đã đối xử với nàng như với con gái.

Phó Nhiêu cười nấc lên không ngừng, thân thể lui về phía sau, ý định thoát khỏi sự kìm kẹp của chàng cầu xin tha thứ: “Bệ hạ, ta sai rồi, ta không có...” Trên mặt đã cười đến không ngậm miệng lại được.

Nàng tính tình kiên định, từ khi có ký ức đã gánh trên vai một gánh nặng lớn, năm 8 tuổi, nàng bắt đầu tự nấu ăn, làm việc nhà, còn giúp mẹ chăm sóc đệ đệ. Sau khi dỗ đệ đệ ngủ vào buổi tối, nàng sẽ thắp một ngọn nến, dưới ánh nến đọc sách y học.

Kiên cường bất khuất, chính là rèn luyện ra trong những năm tháng gian nan.

Sau đó gặp Từ Gia, mẫu thân thấy hắn lẻ loi một mình, lại nhớ tới nàng tuổi nhỏ, liền cố ý giúp đỡ hắn, cho hắn miếng cơm ăn, để hắn giúp nàng trong việc đối ngoại, nhưng Từ Gia vẫn quyết tâm đọc sách, dù có thể giúp được chút ít nhưng nàng vẫn là người quán xuyến cả Phó gia.

Cả đời nàng đã gánh vác quá nhiều.

Đệ đệ nói với nàng rằng đã đến lúc nàng được hưởng phước lành.

Cho đến giờ phút này nàng mới có cảm giác như vậy.

Nam nhân trước mặt này, trải qua phong ba bão táp, chắn gió mưa trên trời, bảo vệ nàng khỏi nỗi lo cơm ăn áo mặc, giữ quần áo nàng sạch sẽ khỏi bụi trần.

Nàng đã cùng chàng đứng sừng sững trên đỉnh quyền lực, chuyện cũ không truy cứu, tương lai không cần sợ.

Khoảng trống trong trái tim nàng chợt mở, sự vui tươi và hoạt bát từng thuộc về người thiếu nữ cũng lộ ra.

Mặt mày nàng vô cùng vui vẻ, hai gò má phiếm hồng, giống hệt như một bức tranh mỹ nhân.

Hoàng đế nào chịu buông tha nàng, đem cây cỏ quấy rối kia kéo xuống, một bên kéo hai tay nàng vào lòng bàn tay, một bên giữ eo nàng.

Phó Nhiêu cười lên vô cùng xinh đẹp, cuộn người lại, dùng hai chân đá chàng.

“Nàng đây là chê trẫm già, muốn gả cho người khác không phải sao?”

“Đúng vậy, đúng vậy, nhiều đồ cưới như vậy, ta muốn mang theo rồi cao chạy xa bay...”

Càng nói càng không theo chuẩn mực.

Hoàng đế tức giận đến mức muốn trị nàng.

Mỹ nhân mềm mại, mỗi một khung hình đều là cảnh đẹp ý vui.

Đây đại khái là lần thoải mái nhất kể từ khi Phó Nhiêu đi theo chàng tới nay.

Làm nũng là thiên tính của nữ nhân, trước kia chỉ là nàng không có ai để làm nũng mà thôi.

Cuối cùng cũng lấy được trái tim cô nương này.

Trong lòng Hoàng đế mềm nhũn, nhưng thủ hạ lại không lưu tình.

Trong khoảnh khắc Phó Nhiêu vùng vẫy, chàng liền tiến tới.

Nàng chỉ có thể để cho chàng bắt nạt.

Hình như là vì để chứng minh chàng không già nên phải đặc biệt tàn nhẫn.

...

Mùng năm tháng năm, ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Những đám mây ngũ sắc tốt lành xuất hiện phía trên hành cung, Hoàng đế vui mừng khôn xiết coi đó là một điềm tốt nên dẫn đám quan viên và quan quyến lên thuyền rồng ở cửa sông Thông Châu.

Kinh quan cùng văn võ mấy châu ven bờ kênh đào, trên trăm chiếc xe ngựa, một đường tinh kỳ(*) rợp không trung, trùng trùng điệp điệp, kéo dài không dứt.

(*) tinh kỳ: cờ

Khi xe ngựa của Hoàng đế tới hoàng trướng ở cửa sông thì chiếc xe ngựa cuối cùng mới vừa khởi hành.

Hoàng đế dẫn đầu đoàn xe ngựa, ôm Công chúa Càn Trinh trong lòng, mọi người âm thầm suy đoán thân phận của nàng, nhưng không ai dám bàn luận, dọc đường đi, thị vệ quay về tuần tra, không ai dám lỗ mãng.

Bổn Bổn ngồi ở trên đế giá, thỉnh thoảng vịn đầu rồng nhìn ra xa phong cảnh chung quanh, thỉnh thoảng nằm ở trong lòng Hoàng đế nghịch râu chàng, tiếng cười vui sướng của hai cha con quanh quẩn khắp không gian.

Một số thân nhân nữ quan viên bỗng nhiên bất mãn, Phó Nhiêu ngồi ở trong xe ngựa của Thái Y viện, mang theo mấy vị dược đồng chế thuốc, mấy ngày nay nàng căn bản không có thời gian quản chuyện của Bổn Bổn, Bổn Bổn đều là do Phó Khôn và Đại Hoàng tử dẫn đi chơi, tiểu nha đầu rất nghịch ngợm, chẳng mấy ngày đã làm loạn cả cung.

Xe ngựa lần lượt đến bến, mọi người nhao nhao xuống xe tụ tập ở Đan Tê, nhìn ra xa thuyền rồng trước mặt.

Bên bờ có ba chiếc thuyền lớn, hành lang các thuyền nối liền lại với nhau, trông giống như một chiếc thuyền khổng lồ đứng sừng sững trên mặt sông.

Ba chiếc thuyền lớn có hình dáng tương tự, chiếc thuyền đế vương ở chính giữa là to lớn nhất, nó cao ba mươi thước, rộng ba mươi thước, dài một trăm thước, có năm tầng lầu, boong tàu phía đông đặc biệt thiết lập đài cao, dùng để tế tự.

Cả chiếc thuyền rồng được làm từ gỗ tếch tốt trở lên, cột buồm cao ngất, từ xa nhìn lại như cờ cắm vào trong mây.

Thuyền có Chánh điện, Nội điện, Đông tây điện, ba thuyền có tổng cộng một trăm gian, tất cả đều được trang trí bằng bột đỏ, trang sức Chu Thúy, lại điểm thêm Lưu Phương, Vũ Bảo, Chu Ti, điêu khắc vô cùng tráng lệ.

Tầng dưới cùng, bố trí nội giám và thủy thủ, có mười sợi dây lụa đen lớn được căng ra hai bên bờ và dùng sức người kéo đi.

Đầu giờ ngọ, Hoàng đế đích thân dẫn đại thần các bộ lên thuyền, các nữ quyến vốn muốn vào thuyền du ngoạn, chẳng biết vì sao, đều bị nội giám ngăn cản, nói đợi tế tự kết thúc, sau giờ ngọ hoặc ban đêm có thể đi du ngoạn, các cô nương trẻ tuổi trong lòng tò mò, nhưng cũng đành phải từ bỏ.

Lý Duy Trung đến trễ nhất trong nhóm đại thần, dù là như thế, hai ngày nay hắn cũng bận trước bận sau, cùng mấy vị trung khu triều thần thương nghị triều sự, nhưng trên mặt không lộ ra nửa tia dấu hiệu nào.

Sáng hôm qua, Hoàng đế cùng triều thần thương nghị, do chàng đích thân chủ tế, Đại Hoàng tử, Hàn Huyền cùng Liễu Khâm bồi tế, nhưng sáng sớm hôm nay, Hàn Huyền đột nhiên miệng nôn trôn tháo, Hoàng đế ngay lập tức cho Lý Duy Trung bồi tế, Lý Duy Trung do dự một chút nhưng cũng đành phải đáp ứng.

Mà Hàn Huyền thân là Thái phủ của Lễ bộ Thượng thư, việc tế tự hôm nay chính là trách nhiệm của Lễ bộ, ông ấy bỏ qua bệnh tật của mình, ngồi xe ngựa đi tới thuyền rồng, trong duy trướng của ông, người ra vào không dứt.

Đúng giờ ngọ, Hoàng đế cùng ba người đi tới Đan Tê phía đông thuyền bắt đầu tế tự, lễ hiệu vang lên, pháo hoa cùng phóng, Đại Hoàng tử đích thân đọc một bài ca tụng công huân của Hoàng đế, mấy vị đại thần phía sau đem mười hai vương miện tượng trưng cho đế vương văn trị võ công trình lên Hoàng đế, Hoàng đế từ chối, đại thần lại dâng lên, cứ như thế nhiều lần, Hoàng đế mới nhận, quần thần chúc mừng.

Hai canh giờ sau, diễn ra yến tiệc buổi trưa và khai đường nghị sự, Hoàng đế giữ Lý Duy Trung ở bên người, Lý Duy Trung dần dần đổ mồ hôi lạnh.

Hoàng đế hiển nhiên là hoài nghi hắn, hoặc là đã nhìn ra mưu đồ của hắn, hắn phải nghĩ biện pháp thoát thân, nếu không thì chuyện hôm nay khó mà thành.

Sau bữa trưa, các nữ quyến lại không kiềm chế được mà nhao nhao xông tới bến đò, ồn ào muốn lên thuyền rồng du ngoạn.

Nội thị không còn cách nào, đành phải xin chỉ thị của Hoàng đế.

Hoàng đế liếc Lý Duy Trung trước mặt, thấy mặt hắn lộ vẻ xám xịt, vẻ mặt mệt mỏi, nghĩ là hắn đã biết mưu đồ của mình bị bại lộ, đã không còn hy vọng thành công, liền cho phép nữ quyến lên thuyền, nhưng âm thầm dặn dò, không cho phép người nào tới gần chiếc thuyền đế vương chính giữa.

Trong thời gian Hoàng đế tế tự, không để ý tới Bổn Bổn, Bổn Bổn nghịch ngợm, lại từng là một đứa trẻ bò lăn trên núi, làm sao mà Công chúa bình thường trong cung có thể so sánh được, rất nhanh liền khiến nội thị đầu óc choáng váng, nàng thoát khỏi sự giám sát của nội thị, lặng lẽ lên thuyền rồng.

Bổn Bổn như con thỏ nhỏ xuyên qua thuyền, chẳng bao lâu đã không thấy bóng dáng.

Nội thị gấp đến độ không chịu được, lo lắng đứa nhỏ gặp chuyện không may, sai một đám người đi tìm Bổn Bổn, lại sai một người nhanh chóng đem việc này báo cho Phó Nhiêu. Phó Nhiêu không ngờ Bổn Bổn to gan như thế, nàng tức giận, lập tức bỏ lại công việc trong tay, vội vàng lên thuyền tìm nữ nhi.

Phó Nhiêu cũng biết tính cách của hài tử mà nàng tự mình giáo dưỡng, Phó Nhiêu mang theo một gã cung tỳ cùng một gã nội thị, đi tới tầng dưới cùng tìm Bổn Bổn.

Vân Cốc Chủ của Dược Vương Cốc Miêu Cương có một đứa cháu độc tôn, lớn hơn Bổn Bổn năm tuổi, khi Bổn Bổn một tuổi gần như lúc nào cũng chơi cùng, sau đó Bổn Bổn theo nàng rời núi, vị Vân thiếu gia kia cũng thường xuyên thông qua đội buôn dược của Vân gia mà tiện thể mang đồ chơi cho Bổn Bổn, Vân thiếu gia khéo tay, tự mình điêu khắc các loại đồ chơi, trong đó có thuyền điêu khắc bằng trúc.

Bổn Bổn mặc dù gần hai năm không gặp vị Vân ca ca này, nhưng trong lòng ấn tượng cực kỳ sâu sắc, bé từng đem thuyền mà Vân thiếu gia chế tác tháo ra sau đó lắp lại từng mảnh một, duy chỉ có long cốt dưới đáy khoang thuyền là làm bé hao tâm tổn trí.

Bé nhất định là đi xuống tầng dưới cùng.

Phó Nhiêu quả nhiên tìm được Bổn Bổn ở tầng dưới cùng của ngự thuyền. Ngự thuyền không cho người lên, nhưng tầng dưới chót vẫn có thủy thủ và thợ thủ công.

Đứa nhỏ ghé vào trục giữa đáy thuyền chơi đùa tò mò đến mức trò chuyện với một người đàn ông trung niên có hai chỏm râu.

“Bá bá, đây là cái gì vậy?”

“Đây là mộng thuyền…” Lỗ Chi Dự lần đầu tiên thấy đứa trẻ thông minh như vậy, Chỉ cho Bổn Bổn về cấu tạo của mộng một cách đơn giản và dễ dàng.

Phó Nhiêu thấy thế, cũng không vội quấy rầy mà đứng ở bên cạnh chờ. Trong khoảng thời gian này, nàng liếc nhìn xung quanh vài lần, đột nhiên ngửi thấy một mùi hăng nồng, nàng cực kỳ nhạy cảm với mùi hương.

Mùi này nàng đã từng ngửi qua, nhất định đã ngửi qua, một cảm giác nguy hiểm ập đến.

Đến khi nhớ tới là cái gì, đáy mắt Phó Nhiêu hiện ra nỗi hoảng sợ cực lớn.

...

Trong một cung điện ngầm ở góc Tây Bắc của Thông Châu hành cung, Tạ Tương mệt mỏi nhận lấy cốc trà lạnh mà thị vệ đưa tới, nhấp một ngụm.

Xuyên qua một cửa sổ nhỏ hẹp, thoáng nhìn mặt trời nghiêng về phía Tây, y đã thẩm vấn một canh giờ, ngoại trừ thủy vận, rốt cuộc cũng không thẩm ra cái khác, y nhắm mắt, thở dài một hơi.

Một tháng này, y tới Thông Châu và Dương Châu, các nơi ven đường cũng từng lưu lại một chút, đại khái đã tra ra chi tiết về thủy vận, nhưng càng tra đáy lòng y càng ngày càng bất an.

Lý Duy Trung dường như trải một tấm lưới thật lớn, nếu Lý Duy Trung chỉ vì củng cố quyền thế của mình, y chỉ cần đem chứng cớ trình lên, Hoàng đế liền có thể phế bỏ chức vụ của hắn, cũng đem bè phái của hắn một lần bắt hết, nhưng nếu Lý Duy Trung còn có mưu đồ nào khác thì sao?

Những người này miệng lưỡi rất cứng rắn, không làm liên lụy chút nào đến Lý Duy Trung, luôn thừa nhận sai lầm của mình, Lý Duy Trung là một lão hồ ly, âm thầm lui tới, chỉ truyền miệng mà không bao giờ để lại phong ấn hay tài liệu gì. Chứng cứ hiện tại trong tay y còn thiếu cái quan trọng nhất, nhưng cũng đủ để kéo Lý Duy Trung từ vị trí thứ phụ trong nội các xuống.

Thế nhưng, y luôn cảm thấy mình bỏ qua tin tức quan trọng gì đó.

Chờ một chút, y bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó.

Đúng rồi, những người bị y bắt đến nơi này thẩm án lại quá bình tĩnh, dường như họ căn bản không quan tâm đến lỗi mà mình phạm phải.

Chẳng lẽ Lý Duy Trung thật sự có phương án dự phòng?

Đúng lúc trán y dày đặc mồ hôi lạnh, dự định xoay người lại đi thẩm vấn thì thấy một bóng người đi tới cửa lao ngục.

Cách một cánh cửa sắt, ánh mắt hai người giao nhau.

Tạ Tương nhíu nhíu mày: “Sao ngươi lại tới đây?”

Trước đó không lâu Lý Huân được điều nhiệm làm Lang trung Hình bộ, dựa theo điều lệ, hắn có quyền hỏi đến việc này, nhưng việc này liên lụy đến Lý gia, Lý Huân nên tránh hiềm nghi.

Hắn tới đây làm gì?

Đáy mắt Lý Huân đầy tơ máu, hốc mắt cũng hơi lõm xuống, hoàn toàn không còn phong thái đệ nhất công tử kinh thành ngày xưa.

Hắn lời ít ý nhiều: “Để ta thẩm vấn.”

Tạ Tương nhướng mày, khuôn mặt trắng bệch hiện ra vài phần trào phúng: “Lý công tử, ngươi chẳng lẽ là nói đùa? Ngươi là trưởng tử của Lý Duy Trung, vụ án ta đang xét xử lại có liên quan trực tiếp đến hắn ta mà ngươi tới thẩm vấn? Là muốn giải quyết rõ ràng vụ án của cha ngươi hay là muốn nhân cơ hội này để giết người diệt khẩu?”

Lý Huân không muốn cãi nhau với y, lo lắng nói: “Phụ thân ta đã tẩu hỏa nhập ma, ông ấy nhất định là âm thầm bố trí cái gì đó, thời gian này ta đi tới Thông Châu, tra hỏi chung quanh, đều không tra ra manh mối, sau đó ta lại nghĩ, ngày đó ông ấy nghe thấy thuyền Thông Châu long cốt đứt đoạn, không hoảng hốt mà ngược lại vui mừng, ta liền cảm thấy nghi hoặc, những thương nhân buôn gỗ kia có lợi ích liên lụy với ông ấy, ông ấy không lo sẽ dẫn lửa thiêu thân sao?”

“Ông ấy bình tĩnh làm ta hoài nghi, mà theo ta được biết, thủ phạm của vụ án làm long cốt gãy đoạn đang ở trong tay ngươi, ta nghĩ, để ta đến thẩm vấn có lẽ có thể cạy mở được bí mật của ông ấy.”

Tạ Tương im lặng, thần sắc phức tạp nói: “Ta dựa vào cái gì để tin ngươi?”

“Dựa vào việc ta xuất hiện ở chỗ này…” Lý Huân mệt mỏi đẩy cửa sắt ra, lảo đảo vịn tường mà vào.

Tạ Tương cụp mắt, thấy dưới chân hắn dường như có máu chảy ra, trong lòng cả kinh, y cắn răng, khó khăn nhìn Lý Huân:

“Lý Huân, ngươi phải biết rằng, hôm nay ta cho ngươi vào có thể sẽ hủy hoại Ngự sử…”

“Ta hi vọng, ngươi đừng làm cho ta thất vọng…” Tạ Tương nhìn sâu vào hắn.

Lý Huân là con trai trưởng của Lý Duy Trung, những người này nhất định cho rằng Lý Huân tới cứu bọn họ, có lẽ có thể làm cho bọn họ buông lỏng phòng bị, từ đó cạy mở một ít cơ mật cũng nên.

Vì ngăn cản người điên cuồng kia làm hại triều đình và dân chúng.

Hai người đàn ông này, sẵn sàng vì điều này mà đánh đổi tương lai của mình, thậm chí cả mạng sống của gia đình mình.

Lý Huân nhìn y một cái, không nói, kéo chân bị thương từng bước từng bước đi về phía phòng giam.

Tạ Tương nhìn thân ảnh hơi có chút tiêu điều của hắn, nhắm mắt lại, giơ tay, ý bảo thị vệ cho hắn đi vào.

Hai mươi lăm phút sau, một tiếng nổ lớn xảy ra bên trong phòng giam.

Tạ Tương cả kinh vội vàng chạy lên phía trước, đã thấy Lý Huân đỏ bừng vọt ra, không để ý tới đau nhức trên đùi, thở dốc, nhìn Tạ Tương:

“Mau, mau lên thuyền rồng cứu người!”

Tạ Tương dặn dò thị vệ nhấc Lý Huân lên, hai người cùng lên ngựa, đón lấy tháng năm chim hót hoa thơm, mỗi người một ngựa chở ánh chiều tà, phi như bay về phía thuyền rồng.

Mặt trời chiều rực rỡ như máu, ánh mắt Lý Huân đỏ bừng.

Hắn chưa bao giờ ngờ được phụ thân hắn lại to gan như vậy.

Phụ thân hắn âm thầm sửa một đường ống ở trong con kênh, trong đường ống có một loại gọi là khí bùn ao, kéo dài tới chỗ đậu thuyền rồng, một khi khí tức lan tràn toàn bộ thuyền rồng, chỉ cần có một ngọn lửa, toàn bộ thuyền rồng sẽ nổ tung...

Đó chính là thảm án nhân gian, Tu La Địa Ngục.

Mẫu thân của hắn, muội muội của hắn còn ở trên thuyền rồng, bản thân Lý Duy Trung chắc cũng ở trên thuyền rồng...

Lý Huân không ngừng cầu nguyện, cầu nguyện Lý Duy Trung tiếc mạng, cầu nguyện Hoàng đế nhìn ra mánh khóe của Lý Duy Trung, giữ hắn ở bên người và sơ tán tất cả quan viên nữ quyến.

Đây chính là toàn bộ triều đình, toàn bộ quyền quý Đại Tấn đều hội tụ ở đây.

Lý Huân không dám nghĩ, một khi nổ tung, sẽ có hậu quả như thế nào... Hắn hận, hận mình vẫn giấu diếm hi vọng với Lý Duy Trung, không thể sớm lừa được thông tin của phạm nhân.

Hoàng đế, Đại Hoàng tử, bá quan, người mẫu thân hay nói liên miên cằn nhằn của hắn, muội muội xảo quyệt ương ngạnh của hắn, còn có… nữ nhân trải qua sinh tử, mấy lần cứu dân chúng gặp nguy nan…

Vừa nghĩ tới những khuôn mặt tươi sáng kia có lẽ sẽ mất đi trong vụ nổ đó, Lý Huân đau lòng như cắt, hận không thể chắp cánh bay lên thuyền rồng, hận không thể...

Đột nhiên, bến đò thông sông phía trước dâng ra một vệt khói lửa, ngay sau đó một tiếng nổ ầm ầm nổ tung, thiếu chút nữa chấn phá màng nhĩ của hắn.

Tạ Tương và Lý Huân gần như hoảng sợ ngã khỏi ngựa, răng môi chảy máu, đôi mắt nứt ra.

Hai người dường như là bất động, chật vật, cứng ngắc, lòng như tro tàn nhìn chằm chằm cửa sông phía trước.

Chỉ thấy nơi đó, những ngọn lửa rực rỡ đầy màu sắc, giống như pháo hoa, nở rộ sáng chói giữa không trung, lại giống tấm ảnh phồn hoa, treo ở toàn bộ phía Đông nơi chân trời.

Một cô bé xinh xắn đáng yêu đang nhảy lên nhảy xuống, ngữ khí vô cùng vui sướng chỉ vào pháo hoa:

“Đẹp quá, đẹp quá... Nương, so với pháo của Vân ca ca còn đẹp hơn...”

Hoàng hôn khói mù mịt, bụi mù nặng nề như lụa mỏng treo trên mặt sông, theo gió bắt đầu khởi động.

Trên mặt sông vẫn có pháo hoa màu tím, giống như ảo thuật như ẩn như hiện.

Hai bên tụ tập không ít dân chúng vây xem, chỉ coi đây là vì chúc mừng tế tự thành công, nên đã thiết kế một màn trình diễn pháo hoa.

Vừa gây sốc, vừa ngoạn mục.

Chỉ có những ai trải qua sinh tử trên thuyền rồng mới biết, nơi này đã trải qua một hồi chuyển biến ly kỳ đến mức nào.

Lý Huân và Tạ Tương nghiêng ngả lảo đảo từ bên ngoài trướng bước vào, nhìn thấy trong hoàng trướng rộng rãi tụ tập đầy người, có người may mắn tìm được đường sống trong chỗ chết, còn có người chưa hoàn hồn, đương nhiên cũng không thiếu người phẫn nộ nghiến răng như muốn nứt ra, nhưng bất luận người nào thì đại khái xiêm y đều chỉnh tề, tóc tai bình thường, nhìn xem, chắc là báo động giả, hóa nguy thành an.

Chỉ có nam tử trung niên đầu bù tóc rối quỳ chính giữa, chỉ thấy hắn còng lưng, trên tóc vẫn còn vương vài vệt trắng xóa, quan phục hỗn độn dính bụi đất, giống như bị người nào đó lôi kéo đi.

Chính là cha của Lý Huân, Lý Duy Trung.

Ánh mắt Lý Huân dừng lại trên người phụ thân, cũng không có vẻ ngoài ý muốn, sự mệt mỏi liên tục ập đến trong lòng, sự kinh hoảng quá độ bị nỗi sợ cả gia đình bị tiêu diệt thay thế, thân thể hắn dán sát ngưỡng cửa chậm rãi trượt xuống, nhắm mắt thở dốc.

Tạ Tương vươn tay kéo hắn, đỡ hắn qua một bên nghỉ ngơi.

Hoàng đế ngồi ngay ngắn vững vàng ở Minh Hoàng ngự tọa, môi mím chặt, đôi mắt sâu thẳm lạnh lùng, làm cho người ta cảm thấy vài phần là oai phong cười nhạo thiên hạ.

Ánh đèn trên đỉnh trướng phản chiếu long bào vàng sáng như có kim quang lăn lộn, làm cho lòng người run sợ.

“Lý Duy Trung, còn không nhận tội?”

Lý Duy Trung cứng đờ, ánh mắt ngẩn ngơ hướng lên trên, lại chậm rãi buông xuống, vẻ mặt bất đắc dĩ nói: “Bệ hạ, ngài muốn thần nhận tội gì?”

Hoàng đế hừ lạnh một tiếng, thong dong nghịch phật châu trong tay: “Nghĩ rằng trẫm không tra được chứng cớ và đang làm khó ngươi sao?”

Lý Duy Trung bất động, miễn cưỡng phủi bụi trên áo bào, lạnh nhạt nói: “Bệ hạ, từ khi ngài giao Hộ bộ cho thần, thần tự nhủ phải làm việc chăm chỉ và ngủ thật ngon vào ban đêm, thay ngài chia sẻ những lo lắng, hôm nay thuyền rồng xảy ra sự cố, ngài không chất vấn Công bộ, Lễ bộ, tại sao lại trói thần lại, thẩm vấn trước mắt bao người?”

Tôn Chiêu thấy hắn mạnh miệng, một cước đá vào áo của hắn, đá cho Lý Duy Trung nhào về phía trước, một ngụm máu tươi phun ra, hắn nằm rạp trên mặt đất, mặt hiện ra vài phần dữ tợn, vẻ dữ tợn này thoáng qua rồi biến mất, trên mặt mang vài phần thắng làm vua thua làm giặc không hề sợ hãi, chậm rãi ngồi thẳng thắt lưng.

Hoàng đế hẳn là nhìn ra âm mưu của hắn, luôn để hắn ở bên người, Hoàng đế càng đề phòng hắn, hắn lại càng phải quyết tâm đến cùng, đáng tiếc, hắn còn chưa thoát được thân, khí bùn ao kia tự dưng bị lộ, bị Phó Nhiêu phát hiện, ngay sau đó, Hoàng đế sơ tán đám người lên bờ, hắn thất bại trong gang tấc.

Mặc dù chột dạ, nhưng chỉ cần Hoàng đế không bắt được chứng cớ, hắn sẽ không nhận tội.

Hoàng đế gần như đoán được suy nghĩ của Lý Duy Trung, lạnh lùng nhướng mắt:

“Lý Duy Trung, nếu ta thật sự không biết thân phận của ngươi, vì sao ngươi lại bị ta khống chế, trói tay chân, không cho phép chạy trốn? Ta đã để Tạ Tương kiểm tra ngươi, ta chắc hắn đã tìm ra kết quả.”

Sắc mặt Lý Duy Trung hơi đổi, những vẫn duy trì trấn định.

Hoàng đế nhìn Tạ Tương ở cửa: “Tạ Tương, vào trướng.”

Tạ Tương hai mắt hơi nheo lại, rẽ đám đông tiến lên, gấp lại áo bào, bái lạy nói: “Thần Tạ Tương phụng chỉ điều tra thủy vận, vụ án thuyền rồng, điều tra rõ nội các thứ phụ Lý Duy Trung và ba mươi người theo phe cánh hắn, mưu đồ ác ý tạo phản, ngầm chiếm thủy vận, vận chuyển muối trái phép, sát thương cướp bóc cùng nhiều tội danh, khẩu cung phạm nhân và lời khai nhân chứng đều ở đây, thỉnh bệ hạ xem qua.”

Tiểu Kim Tử tiến lên đem lời khai khẩu cung trong tay Tạ Tương, cùng với vụ án sơ lược mà thuộc hạ vừa viết trình lên.

Ánh mắt Lý Duy Trung nhìn theo văn kiện, biểu cảm không thể tin được, quay đầu quát Tạ Tương: “Nói nhảm, ta không có làm phản, Tạ Tương, ngươi đang vu khống!”

Những người dưới phe hắn một khi cung khai thì không chỉ có hắn mà ngay cả chính gia tộc bọn họ cũng đều không giữ được, bọn họ sẽ không ngu xuẩn đến mức không đánh tự khai.

Trong lòng Lý Duy Trung kinh ngạc và nghi ngờ khó xác định.

Ánh mắt Tạ Tương từ trên người hắn hạ xuống, dời đi, ngẩng đầu nhìn phía trước, nói: “Lý đại nhân, bởi vì, thẩm án ngoại trừ bản quan, còn có Hình bộ Lang trung Lý Huân.”

Lý Duy Trung bỗng dưng cứng đờ, chợt trước mắt tối sầm, một ngụm máu đen từ ngực trào ra khóe môi.

Hoàng đế xem xong lời khai vô cùng hài lòng, chỉ là nghe được Tạ Tương nói, ánh mắt nặng nề nhìn qua.

Cảm nhận được sự nghi ngờ và tức giận của Hoàng đế, Tạ Tương lập tức nhào quỳ trên mặt đất: “Bệ hạ, thần vô năng, vẫn chưa mở được bí mật của thuyền rồng, là Lý Huân lấy thân phận trưởng tử của Lý gia, xúi giục phạm nhân thú tội, từ đó mới định được tội của Lý Duy Trung, bệ hạ, thần không làm tròn trách nhiệm, xin ngài trị tội.”

Sắc mặt Hoàng đế có vài phần khó coi, sau lại lộ ra một chút phức tạp, im lặng nói: “Chuyện giữa ngươi và Lý Huân, trẫm sẽ xử lý sau.”

“Lý Duy Trung, còn muốn ngụy biện sao?”

Cổ họng Lý Duy Trung cuộn lên, đáy mắt thoáng hiện vẻ không cam lòng, cúi rạp xuống ngước mắt nhìn chàng, giọng nói khàn khàn sền sệt:

“Ngài phát hiện ra có gì đó không ổn từ khi nào?”

“Là khi ngươi đưa danh sách đoàn tùy giá đó lên.” Hoàng đế thuận miệng trả lời, thanh thản búng tro bụi trên đầu gối, im lặng nhìn hắn.

“Tùy giá hoàng thân được liệt vào hàng thứ nhất, không có Tam Hoàng tử trẫm cũng không thấy lạ, Tam Hoàng tử tuổi còn nhỏ, không đến tham gia cũng được.”

“Nhưng Bình Khang Công chúa của trẫm vốn là người thích xem náo nhiệt, lần này Công chúa lại không đòi đến Thông Châu, trẫm liền nghi hoặc... Ba năm rưỡi trước, trẫm cấm túc Công chúa, Công chúa còn dám cả gan âm thầm đi trước, ba năm này, Công chúa coi như thành thật, trẫm cũng không phạt Công chúa, vậy vì sao không đến?”

“Ngươi rốt cuộc vẫn nhớ Công chúa là cháu gái, nên ngươi đã nghĩ cách giữ Công chúa ở lại kinh thành.”

“Về phần những quan chức khác không đi cùng, nhìn thoáng qua cũng có thể thấy phần lớn đều là người nhà họ Lý, Lý Duy Trung, nhiều năm như vậy trẫm không thị triều nên ngươi xem trẫm là kẻ ngốc phải không?”

Khóe môi Lý Duy Trung giật giật, răng môi cắn ra một vệt máu, mắt nhìn chằm chằm hư không trước mặt, thật lâu không nói gì.

Không phải hắn coi Hoàng đế là kẻ ngốc mà là những năm nay bản thân hắn quyền cao chức trọng, coi là đế vương đã nản lòng thoái chí như mặt trời sắp lặn nên mới dựa đà vào đó mà bành trướng.

“Vụ án long cốt gãy là do ngươi cố ý gây ra, ngươi đoán thời gian không kịp nên triều thần chắc chắn sẽ dùng thuyền ngươi tạo ba năm trước, nhưng ngươi không ngờ tới, trẫm đã đề phòng ngươi, sẽ không để cho ngươi dắt mũi.”

Lý Duy Trung không cho phép quan viên của mình đi cùng, bởi vì ở đây nhất định có chút nguy hiểm, nguy hiểm này hẳn không phải là ám sát, đầu độc hay tai nạn nào đó.

Chàng một mặt ám chỉ Hàn Huyền giả bệnh, giữ Lý Duy Trung ở bên cạnh không cho hắn tiếp cận Đại Hoàng tử, cũng không cho hắn rời khỏi bên người, cứ như vậy, Lý Duy Trung sợ đe dọa đến tính mạng của mình nên tuyệt đối sẽ không làm xằng bậy.

Một mặt chàng âm thầm điều tra chiếc thuyền rồng kia của Lý Duy Trung, nhưng đáng tiếc, kể cả là ám vệ, giám sát, Tôn Chiêu hay là Cẩm Y vệ, không ai tra ra nửa tia manh mối. Hoàng đế thật sự nghĩ không ra Lý Duy Trung có thể làm cái gì, cho nên để cẩn thận, chàng cho hai chiếc thuyền cũ tạo thành liên thuyền, điều chỉnh vị trí đàn tế, không cho người nào tới gần ngự thuyền.

Cho đến khi Phó Nhiêu phát hiện tầng dưới chót của ngự thuyền có khí bùn ao, chàng lập tức sơ tán đám người lên bờ, sau khi thương lượng, chàng quyết định kích nổ khí bùn ao để giảm thiểu rủi ro.

Khí bùn ao mặc dù không nhiều lắm nhưng hành động này của Phó Nhiêu vẫn cứu mạng hơn mười thủy thủ và thợ thủ công.

Nghĩ tới Phó Nhiêu và Bổn Bổn thiếu chút nữa xảy ra chuyện, Hoàng đế vô cùng tức giận, hận không thể tự tay bóp chết Lý Duy Trung.

Nhưng nếu không phải do Bổn Bổn chạy loạn thì Phó Nhiêu có lẽ sẽ không phát hiện được khí bùn ao, ít nhiều sẽ xảy ra một ít thương vong, hơn nữa, khi chàng tế lễ mà xảy ra thương vong thì thanh danh của chàng sẽ bị tổn thương rất lớn.

Khí bùn ao rò rỉ được các thợ thủ công cho nổ làm pháo hoa cống nạp, không những không gây tổn hại đến uy nghiêm của Hoàng đế mà còn tạo nên một màn trình diễn đáng kinh ngạc cho người dân Thông Châu cùng quan quyến.

“Bây giờ ngươi nói cho trẫm biết, khí bùn ao kia là ở đâu ra?”

Lý Duy Trung nhắm mắt lại nhất thời giống như một ông già, chậm rãi nhếch lên đôi môi nứt nẻ:

“Ba năm trước, thần phụng mệnh nạo vét kênh đào, trong một đêm, một chiếc thuyền nhỏ ở đoạn phía nam sông Thông Châu đột nhiên nổ tung, ban đầu thần cũng không để ý tới nhưng người chết vừa vặn là một quan lại, bất đắc dĩ phải phái người điều tra. Sau đó, họ phát hiện ra nơi tàu neo đậu chính là nơi rác thải của Thông Châu rò rỉ ra ngoài, dưới lòng đất có mùi lạ, tên quan kia cùng lúc đó mang theo vài ả đào đang ăn ở trên thuyền, ngày đó khí bùn ao vô cùng đậm đặc, khi gặp lửa thì chợt nổ tung, thần nhớ rất rõ chuyện này…”

Hoàng đế híp híp mắt, khó trách người của chàng lại tra không ra manh mối.

“Về sau thế cục trong triều không rõ ràng, thần nhớ tới chuyện này, nếu có thể thành sự, nhất định là thần không biết quỷ không hay. Thần nghĩ rằng bệ hạ văn trị võ công, không ai sánh bằng, liền âm thầm sắp xếp người thuyết phục triều thần dâng thư phong thiền. Thần hiểu được tính tình bệ hạ chắc chắn không phải là kẻ lãng phí tiền bạc và nhân mạng, nhất định sẽ noi gương tiên hoàng ở trên thuyền rồng Thông Châu tế Thái Sơn.”

“Sau đó ngài hạ chỉ lệnh cho Đại Hoàng tử đi thay, thần chỉ cảm thấy đây là cơ hội lớn, thần lặng lẽ mở khí bùn ao bị phong cấm năm đó ra, lại sửa một đường ống kéo dài tới bến đò, bởi vậy, chỉ cần thuyền rồng đi qua đoạn này, bất kể là đến nơi nào, thần đều có cách làm cho nó nổ tung.”

“Đại Hoàng tử mà chết thì Tam điện hạ sẽ chính là Thái tử.”

“Mùng bốn tháng tư long cốt đứt đoạn, thứ nhất là để kiểm tra tay nghề, thứ hai là mượn cơ hội để triều thần đổi thuyền rồng, tráng lệ nhất ở khu vực kênh đào chính là chiếc thuyền khổng lồ mà thần đã đặt đóng, mà chiếc thuyền rồng này đã bị người của thần âm thầm động tay động chân, người không biết chuyện, bất luận như thế nào cũng tra không ra manh mối, đây là nguyên nhân mà thần dám làm. Thần chỉ cần cho người lặn xuống nước, mò đến cái đường ống kia, mở van cửa ra, chờ khí bùn ao đủ nồng, sau đó lại bố trí tử sĩ ở trên long cốt, bùm…”

Những lời sau đó, hắn không nói tiếp, nhưng tất cả mọi người đều biết đó là hậu quả nặng cỡ nào.

Trong chốc lát, những thanh âm lạnh lẽo trong trướng vang lên liên tiếp không ngừng, hơn trăm ánh mắt sắc lẹm nhìn vào Lý Duy Trung.

Lý Duy Trung lơ đễnh, chỉ đắm chìm trong suy nghĩ của mình.

“Sau đó, bệ hạ đột nhiên tới Thông Châu, Tạ Tương từng bước ép sát, thần nghĩ, dứt khoát đã đâm lao thì phải theo lao, một lần giết hết các người… Đáng tiếc, cuối cùng bị bệ hạ phát hiện ra manh mối, thần không cách nào thoát thân... Làm sao ngờ được khí bùn ao vẫn rò rỉ ra như cũ nhưng lại còn có tên nghịch tử kia…” Lý Duy Trung nói tới đây, miệng trào lên một vệt máu tanh, kịch liệt ho khan vài tiếng.

Tạ Tương lạnh lùng liếc hắn: “Khí bùn ao một khi bị rò rỉ nhất định sẽ có thể lần ra manh mối và tìm ra lối đi bí mật, những người đó làm sao có thể giữ được bí mật? Lý Duy Trung ngươi thật sự là đang vọng tưởng.”

Lý Duy Trung nhắm mắt lại, lau đờm trên khóe môi, quay mặt sang một bên:

“Chuyện đã đến nước này, thần không có gì để nói, bệ hạ muốn làm gì thì làm đi...”

“Hỗn xược!” Trình Khang người đứng gần hắn nhất tức đến lông mày run rẩy, hít một hơi giận dữ, chỉ vào mặt hắn: “Chuyện tới nước này, ngươi còn không hối hận?”

“Nếu bệ hạ không phát hiện ra âm mưu xấu xa của ngươi thì ngươi sẽ giết bao nhiêu người? Ở đây có ai mà không phải là rường cột của đất nước, huống chi ngươi còn muốn giết hại đương kim Hoàng tử, thậm chí là mưu hại thiên tử, ngươi quả thực… quả thực bị điên rồi!”

Trình Khang tức giận đến nước miếng bay tứ tung, lại chỉ vào Lý phu nhân cùng Lý gia Tam tiểu thư đang quỳ gối ở một bên.

“Ngươi nhìn xem, kia chính là thê nữ của ngươi, ngay cả mạng của bọn họ ngươi cũng không cần, ngươi rốt cuộc là có thể nhẫn tâm đến mức nào…”

Lý Duy Trung đứng lặng một chút, cuối cùng đau khổ nhắm mắt lại. Hắn kỳ thật đã sắp xếp ám vệ để bảo vệ an toàn cho bọn họ, có điều bây giờ nói những thứ này cũng là vô dụng.

Trình Khang bi phẫn đan xen, xoay người, hướng về phía Hoàng đế thỉnh lệnh:

“Bệ hạ, thần thân là Tả đô Ngự sử, không thể tra ra gian kế của Lý Duy Trung, là thất trách, thần xin tước đoạt hầu tước, tháo mũ quan xuống, nhưng Lý Duy Trung lòng lang dạ sói, quyết không thể bỏ qua, kính xin bệ hạ tru di cửu tộc để răn đe!”

Trình Khang vừa dứt lời, bốn bề không tiếng động.

Hoàng đế nhắm mắt, cau mày.

Lại bộ Thượng thư Liễu Khâm nhíu mày trước, liếc mắt nhìn Hoàng đế, cân nhắc nói:

“Lão Ngự sử, Lý Duy Trung tội đáng chết vạn lần, gia tộc của hắn cũng nên bị tru di, những điều này thần không có ý kiến gì, nhưng Lý lão gia tử chính là công thần năm đó cùng bệ hạ vào sinh ra tử, lại từng cứu tính mạng bệ hạ, nếu có thể, thần mong rằng bệ hạ cho Lý lão gia tử lưu lại một tia hương khói.” Lão có ý muốn cứu Lý Huân, đứa nhỏ Lý Huân kia vẫn là đáng tiếc.

Trình Khang im lặng, dần dần bình tĩnh lại, trầm ngâm nói: “Nhà họ Lý có thể giữ lại một phần con cháu làm người thừa kế, nhưng không được để lại hậu duệ trực hệ nào của nhà họ Lý.”

Liễu Khâm ngẫm nghĩ một lát, ánh mắt hướng về phía Hoàng đế.

Hoàng đế đã giữ ngai vàng nhiều năm, lại là người chinh chiến sát phạt, lòng dạ tuyệt đối không mềm yếu, chàng suy nghĩ một chút, liền quyết đoán nói:

“Trần Chương, bắt giam toàn bộ Lý gia. Trình Khang, ngươi dẫn đầu tam ti hội thẩm, điều tra rõ ràng triệt để vụ án này và phe Lý thị, sau đó xử trí theo luật, luật pháp như thế nào, liền làm theo như thế.”

Chàng nói xong, chỉ thấy Tạ Tương vẫn quỳ không nhúc nhích, lần nữa dập đầu nói: “Bệ hạ, thần có việc khởi tấu.”

Hoàng đế gần như đoán được y muốn nói gì, lạnh lùng nhếch khóe môi: “Chuyện gì?”

Tạ Tương liếc mắt nhìn Lý Huân trong góc, thấy con ngươi hắn đen như mực, đặc sệt, dù thế nào thì cũng không phai đi được.

Y cất cao giọng nói: “Bệ hạ, Lý Huân tuy là con trai của tội thần nhưng hắn có công, lại dụ được phạm nhân nói ra chân tướng sự tình, thân chính, tâm trung. Thần to gan xin bệ hạ tha cho hắn một mạng… để hắn hương khói cho Lý lão gia tử.”

Liễu Khâm thấy vị Thiết diện Bồ tát Tạ Tương này đang nói thay cho Lý Huân thì trong lòng lão hơi sáng lên, vội vàng nói:

“Bệ hạ, Lý Huân đã là thủ cáo, như vậy theo luật, liền có thể miễn chết, kính xin bệ hạ khai ân...”

“Xin bệ hạ khai ân...” Cũng có mấy vị đại thần liêm khiết quỳ xuống thay Lý Huân xin lệnh.

Nhưng, đại đa số quan viên còn chưa lên tiếng, chỉ vì kế này của Lý Duy Trung quá mức ác độc, nếu không phải Hoàng đế bày mưu nghĩ kế, nếu không phải Phó Nhiêu trước đó phát hiện, bọn họ sợ là đã tan thành tro bụi.

Họ không thể đồng cảm với Lý Huân.

Hoàng đế đặt hai tay lên đầu gối, im lặng một lát, nói: “Trẫm vừa hạ chỉ, trước tiên điều tra rõ ràng vụ án, về phần xử trí như thế nào, theo luật mà định.”

Theo luật, Lý Huân phải chết, nhưng bởi vì hắn là người tố cáo nên có thể miễn chết.

Người thông minh sẽ biết Hoàng đế đã âm thầm giải vây, đến lúc đó lại thay Lý Huân tìm chút công huân, có lẽ có thể cứu hắn một mạng.

Vũ lâm vệ Trần Chương, giải người của Lý gia cùng những quan viên liên quan khác đi.

Âm thanh thưa thớt một hồi lâu sau mới dừng lại, bầu không khí nhẹ nhàng hơn rất nhiều, có vài cô nương cúi đầu thấp giọng nói cái gì đó, dường như có rất nhiều ánh mắt đang nhìn về Phó Nhiêu.

Sau khi xem xong "Pháo hoa", nàng liền quay về xe ngựa thay y phục, là Tôn Chiêu chuẩn bị cho nàng, nói là Hoàng đế dặn nàng thay, nàng nghi hoặc, nhưng vẫn tin tưởng chàng mà mặc bộ này.

Đây là một cái váy dài thêu phượng đỏ thẫm, hoa mỹ diễm lệ, không biết dùng phương pháp gì, nhưng từ trên xuống dưới dường như có những mảnh ánh sáng cực nhỏ đổ xuống, phần eo được nâng lên, lộ ra thân hình mềm mại, làn váy uốn lượn giống như có một luồng ánh sáng rơi xuống đất, khiến cả người có chút phong thái Dao Trì tiên nữ.

Các thiếu nữ đều thích chưng diện, giống như đang tò mò nàng mặc xiêm y gì.

Phó Nhiêu đứng ở góc bên trái, trước mặt là một cung tỳ cùng một tiểu hoàng môn, Hạ Du cùng đứng với nàng ở một chỗ, ông không biết chuyện gì đang xảy ra, lúc này vẫn toát ra mồ hôi lạnh và liên tục lau tay.

Lý gia đột nhiên bị diệt tận gốc cũng không biết có liên quan đến Lý tần và Tam Hoàng tử trong cung hay không, theo luật ít nhiều sẽ có xử trí, nhưng Hoàng đế và bá quan đều chưa từng đề cập tới, cũng không biết đợi sau khi điều tra rõ ràng vụ án, trong triều sẽ có một phen biến động như thế nào.

Nếu Tam Hoàng tử thật sự bị xử trí, Hoàng đế sẽ chỉ còn lại có Đại Hoàng tử đang ốm yếu, bệ hạ liệu có lại tuyển một nhóm cung phi vào cung để kéo dài con nối dõi?

Trước mắt cùng Hoàng đế ở trong hoàng trướng không quá lớn này cũng là cơ hội hiếm có để có thể quan sát vị đế vương ở cự ly gần.

Chàng khí phách hiên ngang, ánh mắt lạnh thấu như sương, cả người tản ra khí lạnh từ trên cao xuống, đúng là không hiểu sao lại làm cho người ta sinh ra tâm tư ngưỡng mộ.

Thì ra Hoàng đế cũng không già, lại còn rất tuấn tú.

Không ít phu nhân quan lại và cô nương tâm tình rung động.

Cùng với đó còn có Trình Khang, Trình Khang nhìn Phó Nhiêu ở trong góc, nghĩ tới điều gì đó trong đầu.

Ông thay đổi sắc mặt giận dữ, cười híp mắt chắp tay với Hoàng đế:

“Bệ hạ, Phó Nhiêu cô nương mấy lần có công tại triều, trước đây Đàm Châu bùng dịch, bệ hạ còn chưa phong thưởng nàng, không bằng lúc này bệ hạ ban thưởng luôn một lượt?”

Dứt lời, trong trướng vang lên một trận tiếng ong ong, chợt có rất nhiều người tán thành.

Nhất là sau khi vừa được Phó Nhiêu giúp một phen, từ trong sợ hãi tìm được đường sống, từ trong chỗ chết chui ra, nhịn không được mà bày tỏ kính ý lớn nhất đối với vị nữ thái y này.

Sắc mặt Hoàng đế cũng thả lỏng xuống, cười ha ha một tiếng.

“Trình khanh vẫn còn nhớ chuyện ba năm trước trẫm không ban thưởng Phó Nhiêu?”

Trình Khang không chỉ không xấu hổ, ngược lại lộ ra vài phần bất bình: “Bệ hạ, Phó cô nương ở Đàm Châu bệnh nặng, lại tới Miêu Cương dưỡng bệnh rồi về, cũng coi như tìm được đường sống trong chỗ chết...”

“Lần này mặc dù bệ hạ là người bày mưu nghĩ kế nhưng cũng không thể bỏ qua công lao của Phó cô nương, mạng của thủy thủ cũng là mạng, mạng của thợ thủ công cũng là mạng, Phó cô nương kính trọng sinh mệnh, lão thần bội phục sát đất, bệ hạ lần này nếu không thưởng, lão thần thật sự là không đồng tình…” Ông nhún nhún vai.

“Ha ha ha!” Hoàng đế sắc mặt vô cùng vui mừng, gật đầu nói: “Vậy theo ý Trình Khanh, trẫm nên phong thưởng thế nào?”

Trình Khang chờ chính là những lời này, ống tay áo vừa mở ra lại chắp vào, trịnh trọng nói: “Vàng bạc châu báu, bệ hạ sẽ không keo kiệt, thần cảm thấy, có thể cho một đệ tử Phó gia vào triều làm quan...”

Đây là để lại đường lui cho Phó Khôn, chẳng may Phó Khôn không thể lên cao trung thì cũng có thể thông qua hành động này nhập sĩ.

“Còn nữa...” Trình Khang liếc mắt nhìn thật sâu nữ tử đoan trang trong góc, chỉ thấy khuôn mặt nàng kiều diễm, giống như thiếu nữ xinh đẹp, nghĩ đến chuyện nàng bị Bình Khang Công chúa đoạt mất trượng phu mà trong lòng vẫn cứng rắn, liền xúc động nói:

“Xin bệ hạ ban hôn cho nàng.”

Trước kia mọi người đều cảm thấy nữ nhân xuất đầu lộ diện không tốt, khó có thể kết hôn, nhưng hôm nay cảm xúc như vậy ngược lại bị vứt bỏ, từng người đối với vị nữ thái y này sinh ra ngàn vạn tôn trọng và đồng tình.

“Bệ hạ nhất định phải chỉ mối hôn sự cho Phó cô nương mới được...”

“Thần sẽ giúp đỡ bệ hạ cân nhắc chọn người…”

Bách quan phục nghị.

Hàn phu nhân cũng rất yêu thích Phó Nhiêu, lúc này đứng dậy quỳ gối nói: “Bệ hạ, thần mặc dù không hiểu triều sự, nhưng cũng biết Huyện chúa hải nội nhân vọng(*), có di phong của tổ tiên, ngày xưa Phó thái phó đã cạo vết loét giúp triều đình trị tận gốc, tiền triều dần dần hưng thịnh, hôm nay Huyện chúa nhờ nghề y mà giúp mọi người, là thầy thuốc nhân tâm, chính là kết quả kỳ diệu.”

(*) Hải nội nhân vọng: được dùng để mô tả danh tiếng của một người rất rộng rãi và được tôn trọng về mặt đạo đức, đến nỗi nếu một người như vậy bị giết, điều đó sẽ gây ra sự phẫn nộ của tất cả mọi người.

Hoàng đế nghe vậy thần sắc hơi sáng lên, mặt lộ vẻ tán thưởng: “Lời phu nhân nói rất hợp ý trẫm.”

Hàn phu nhân lại thi lễ: “Thần cho rằng, mặc dù nàng làm thái y nhưng cũng không tính là xuất đầu lộ diện, thần không cho là xấu hổ, ngược lại cho là vinh, nàng tự lập tự cường, là nữ nhân gương mẫu, cho nên kính xin bệ hạ không cần cố kỵ một ít thành tục quy tắc cũ, hạ chỉ cho Phó cô nương một cửa hôn sự!”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Thông chính sứ Dương phu nhân cũng cười híp mắt đứng dậy nói: “Bệ hạ, người mà vừa độ tuổi với Phó cô nương trong triều không biết bao nhiêu, ngài có thể chọn người hiền ban hôn.”

Trình Khang thấy phu nhân quan lại trọng thần đều đứng ra tán thành, xem ra chuyện hôm nay tất thành, liền kéo tay áo nói: “Bệ hạ, cũng không làm khó ngài, gia thế là thứ yếu, quan trọng nhất chính là nhân phẩm đoan chính, biết chăm sóc người, ngài cũng biết, cô nương này đã chịu khổ nhiều, lão thần cũng không kìm nổi xót xa, nếu không phải trong nhà lão thần không có cháu trai vừa độ tuổi thì nhất định sẽ cầu hôn nàng.”

Trong trướng chúng quan cùng nữ quyến âm thầm châu đầu ghé tai, đều đang vì Phó Nhiêu mà chọn lựa vị hôn phu, không khí đẩy lên cao trào, một lát sau thế mà cũng có vài người được chọn.

Hoàng đế bình tĩnh nghe mọi người bàn luận xong, mắt hơi nheo lại, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên đầu gối:

“Trình Khanh nếu đã muốn làm mai, vậy trẫm hỏi Trình Khanh...”

“Ngươi cảm thấy, trẫm thế nào?”

"Khanh thấy trẫm thế nào?"

Một câu hỏi của Hoàng đế đã xua tan cái oi bức trong lều.

Trình Khang rối bời.

Tính kiểu gì cũng chẳng ngờ tới việc Hoàng đế xem trọng Phó Nhiêu.

Dẫu sao cũng là lão thần bên vua nhiều năm, cũng đã trải qua hai đời đế vương, khi các quan lại và nữ quyến còn đang mắt chữ A mồm chữ O thì ông là người đầu tiên phản ứng lại.

Nhưng sau khi phản ứng lại, cơn bực bội lại dâng lên trong lòng ông.

Nữ nhi của Hoàng đế, Công chúa Bình Khang đã cướp trượng phu của Phó Nhiêu, mà giờ Hoàng đế lại muốn nạp Phó Nhiêu vào cung ư?

Mơ đẹp ghê.

Trình Khang miễn cưỡng kiểm soát biểu cảm, cười đáp: "Bệ hạ, ngài là chủ nhân của bốn bể, không gì là không thể..."

Hoàng đế đang định khen ông sáng suốt thì Trình Khang lại bày vẻ lo âu: "Song cũng vì thế mà Phó cô nương không hợp ạ..."

Trước đây, Trình Khang tuyệt đối không bao giờ công khai đối đầu với Hoàng đế, nhưng thật sự hoàng gia làm chuyện thiếu đạo đức quá!

Phó Nhiêu kia chẳng có của cải, cũng chẳng có gia thế, sao là tranh đấu được với nữ nhân trong hoàng cung?!

Cô nương như Phó Nhiêu nên gả vào một phủ đệ bình thường, chọn một trượng phu thế nào để vẫn có thể giữ chức quan ở Thái Y viện là tốt nhất. Làm phi tử của Hoàng đế là phí phạm cả cuộc đời rực rỡ.

Nỗi mừng vui chưa kịp thể hiện trên mặt Hoàng đế thì đã bị lời này của ông chặn đứng:

"Có gì mà không được?" Chàng nghiến răng thốt ra ý lạnh, cảnh cáo Trình Khang bằng ánh mắt nghiêm nghị rằng đừng có chạm vào vảy ngược của đế vương.

Trình Khang lại làm lơ, nếu ngay cả Tả đô Ngự sử như ông mà không nói thì không ai cản được Hoàng đế cả.

Trình Khang lại nhìn PHó Nhiêu một lượt, tuy cô nương mới ngoài đôi mươi nhưng gương mặt non nớt, nhan sắc xinh đẹp, dựa vào tài năng của bản thân để được người đời tôn trọng, sao lại phải hầu hạ phụ thân của kẻ địch? Ông xốc vạt áo, quỳ xuống, nghiêm trang nói: "Bệ hạ, Phó cô nương còn nhỏ, từ nhỏ đã lăn lộn ở dân gian, e là không hầu hạ bệ hạ chu toàn..."

Hoàng đế suýt nữa là không thở nổi: "Khanh chê trẫm lớn tuổi ư?"

Trình Khang không chê Hoàng đế lớn tuổi, ông chỉ đơn thuần không nỡ để Phó Nhiêu làm thiếp cho Hoàng đế. Hoàng đế muốn nữ nhân nào mà không có, tội gì cứ phải là Phó Nhiêu.

Hoàng đế gần như gầm lên: "Khi các khanh yêu cầu quan viên ở các châu quận dâng con gái, mấy cô nương mười lăm tuổi cũng được đưa tới... Sao khanh không ngại cô nương nhà người ta nhỏ hả?"

Trình Khang vẫn giữ nguyên biểu cảm: "Bệ hạ à, chuyện này khác nhau. Mấy cô nương đó không thể so với Phó Nhiêu được, những cô nương đó thì ngài cứ việc nạp vào cung, còn Phó Nhiêu..."

"Phó Nhiêu thì sao?" Hoàng đế bực bội ngắt lời ông, chàng vốn không muốn nghe ông nói nữa. Chàng lia mắt nhìn xung quanh như đang tìm gì đó, rồi ánh mắt dừng trên thanh kiếm bên hông Tôn Chiêu. Chàng đột ngột đứng dậy, duỗi tay rút trường kiếm ra khỏi vỏ, tạo ra vệt sáng trong lều.

"Khanh nói xem, trẫm xem khanh có thể thốt ra lời gì hay ho không!" Hoàng đế nghiến răng nghiến lợi.

Hàn Huyền và Liễu Khâm thấy thế thì đồng thời chạy lên, một trái một phải ôm đùi Hoàng đế:

"Bệ hạ bớt giận!"

Mọi người trong lều đều quỳ xuống.

Hoàng đế thấy Trình Khang vẫn giữ nguyên biểu cảm thì tức lồng ngực, chàng lại không thể chém Trình Khang được nên phải tìm cho mình một bậc thang. Thế là chàng dời mắt sang Hàn Huyền: "Hàn Huyền, khanh nói xem."

Hàn Huyền khóc không ra nước mắt, sâu trong lòng ông ấy cũng là suy nghĩ giống với Trình Khang.

Phó Nhiêu không hợp vào cung, e là cả đời không gả còn tốt hơn là nhập cung ấy chứ.

Huống chi, Thái Y viện cũng cần nàng.

Gả nàng cho một dòng dõi bình thường tốt biết bao, thế mà thấy tiểu cô nương người ta xinh đẹp và biết săn sóc thì lại muốn đưa vào cung hầu hạ. Phó gia đáng thương quá, cô nhi quả phụ, Hoàng đế không thể khinh người như vậy.

Hàn Huyền cũng chẳng muốn đối đầu với đế vương, nhưng Trình Khang đã đi trước một bước, nếu ông ấy lùi về sau thì lại uổng công của Trình Khang.

"Bệ hạ, thần thấy..."

Hoàng đế thấy ông ấy còn do dự thì biết sẵn đáp án rồi, chàng đanh mặt ngắt lời, quát sang Liễu Khâm:

"Khanh nói trẫm nghe!"

Liễu Khâm tuyệt vọng nhắm mắt, ba lão thần trong Nội Các có Trình Khang ngay thẳng nhất, bình thường cũng chỉ có ông là dám trách thẳng, còn Hàn Huyền thì làm việc đâu ra đấy, lấy chuyện bàn chuyện, chỉ còn lại lão là đầu óc linh hoạt, có thể làm bệ hạ vui lòng.

Hôm nay đế vương đặt câu hỏi trước mặt mọi người, thực tế là chẳng còn đường xoay chuyển nữa, cứ giằng co như vậy thì cũng không phải là cách.

Liễu Khâm có địa vị lớn trong Nội Các thủ phụ, thành thạo trong việc nhìn mặt đoán ý và ứng phó linh hoạt.

Lão nghĩ ngợi nhanh chóng rồi chợt nảy ra một ý, lão cười bảo: "Vậy phải xem là bệ hạ định nạp phi hay là lập hậu ạ."

Hoàng đế chắc chắn không để Phó Nhiêu là Hoàng hậu, lão hỏi vậy cũng xem như là cho Hoàng đế một bậc thang đi xuống.

Lão chỉ chưa nói thẳng ra rằng để Phó cô nương vào cung làm phi là uổng phí nhân tài thôi.

Hoàng đế hít sâu một hơi, ngửa cổ nhìn lên trên, khi bình tĩnh lại, chàng gằn từng chữ:

"Đương nhiên là trẫm lập hậu rồi."

Chân Liễu Khâm mềm nhũn, ngã khuỵu xuống đất, lão hoảng hốt quỳ dưới gót Hoàng đế, không dám ngẩng đầu.

Hàn Huyền cũng ngơ ngác một hồi, đáy mắt lộ vẻ suy tư.

Lần này, tất cả mọi người đều hiểu.

Hoàng đế đặc biệt xem trọng Phó Khôn, lại năm lần bảy lượt chống lưng cho Phó Nhiêu. Từ Gia muốn nạp Phó Nhiêu làm thiếp thì bị đánh gãy chân rồi tước luôn tư cách Trạng Nguyên... Bao nghi ngờ trong quá khứ đều được giải đáp ngay lúc này, mấy nữ quyến che miệng kinh ngạc, mấy người từng quở trách Phó Nhiêu đều toát mồ hôi đầy trán.

Hoàng đế nhìn lướt một vòng, ánh mắt vẫn dừng trên người Trình Khang. Chỉ cần thuyết phục được Trình Khang thôi, Hàn Huyền không chịu được áp lực, còn Liễu Khâm luôn làm theo lệnh của chàng.

Chàng lạnh lùng nhìn Trình Khang: "Trình Khang, khanh vừa nói muốn trẫm chọn một vị hôn phu cho Phó Nhiêu, gia thế chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất là nhân phẩm và phải biết thương nàng ấy... Khanh thấy trẫm không đủ nhân phẩm hay là không biết thương người?"

Trình Khang bị Hoàng đế hỏi đến độ dở khóc dở cười, không ngờ hôm nay ông lại gây họa. Ông xoa trán, căng da đầu đáp: "Tất nhiên là mọi thứ của bệ hạ đều hoàn hảo... Chỉ là lão thần thấy Phó cô nương hành y cứu người, nếu gả vào nhà bình thường thì vẫn có thể nhậm chức Thái y..." Ông chưa kịp nói hết câu thì bỗng im bặt.

Hoàng đế là thiên tử, nữ nhân mà thiên tử xem trọng, ai dám cưới nữa?!

Cũng không thể để Phó Nhiêu góa bụa cả đời được.

Trình Khang trầm ngâm.

Hoàng đế bực dọc: "Nàng là Hoàng hậu nhưng vẫn có thể phụ trách việc ở Thái Y viện. Có thêm thân phận này, nàng cũng có thể thực hiện các chính sách y tế tốt hơn, trẫm cản trở tương lai của nàng ấy kiểu gì?"

Gương mặt Hạ Du sáng rỡ.

Trình Khang không còn gì để thưa.

Một hồi lâu cũng chẳng có ai hó hé gì trong lều.

Hoàng đế nhìn qua một lượt, khiếp sợ thì nhiều chứ mừng vui chẳng có bao nhiêu, chàng lại chau mày.

"Sao thế? Một đám các khanh vừa mới khen nàng ấy như tiên nữ, giờ lại không thấy hé răng là sao?"

Lúc trước không cho Phó Nhiêu nhập cung là tiếc cho một cô nương tài năng.

Bây giờ không hó hé gì là vì không vui khi Phó Nhiêu làm Hoàng hậu.

Mấy cô nương trạc tuổi nhà các quan lại thì càng không vui.

Chỉ là, ngay cả Trình Khang cũng gặp rắc rối, ai dám ló đầu lên nữa?

Bọn họ ầm ĩ muốn Hoàng đế tứ hôn cho Phó Nhiêu, không ngờ rằng đế vương mặt dày lại ban nàng cho chính bản thân mình chứ!

Tạ Tương thấy lửa giận cũng dần nguôi ngoai thì bước lên dẫn đầu, âm thanh vang như ngọc: "Thần cho rằng Huyện chúa được trọng vọng, phẩm tính đoan trang, dịu dàng thục đức, lại có xuất thân danh giá, là lựa chọn hoàn hảo cho ngôi vị Hoàng hậu ạ."

Thông chính sử Dương Thanh Hà đã chuẩn bị sẵn sàng, cũng bước ra khỏi đám người, cười nói: "Thần tán thành!"

Liễu Khâm dần tỉnh táo, nhớ đến tình huống ở tiệc cưới Tạ Tương năm đó, e là Hoàng đế đã có ý định lập Phó Nhiêu làm hậu từ trước rồi, ai ngăn cản được? Ai dám ngăn cản tức là không cần đầu nữa.

Nếu đã không thể ngăn cản được thì chi bằng để lại cho mình chút điềm lành, lão dứt khoát thưa: "Thần cũng tán thành!"

Hàn Huyền nghĩ một hồi, cuối cùng cũng nhận ra e là hôm nay ông ấy đã rơi vào bẫy của Hoàng đế. Ông ấy thầm cười khổ, gật đầu nói: "Thần cũng cho rằng Huyện chúa công cao đức hậu, có phong thái của quốc mẫu ạ!"

Lão thần có tiếng tăm vang dội nhất của Nội Các đã lên tiếng, làm gì có ai ngu ngốc đến mức không đồng tình?

Tất cả quan lại đều quỳ xuống, âm thanh vang như tiếng chuông đồng:

"Chúng thần cho rằng Phó cô nương công cao đức hậu, là lựa chọn hoàn hảo cho vị trí quốc mẫu."

Vẻ mặt của Hoàng đế trông vẫn ung dung, nhưng lại lặng lẽ nhếch môi.

May là hôm trước chàng tràn trề tâm huyết nên đã kêu người mang chiếu lập hậu năm đó đến.

Không ngờ hôm nay trời xui đất khiến thế nào lại gặp được cơ hội tốt nhất.

Phó Nhiêu vừa lập công lớn, đúng ngay lúc người người ca ngợi công đức của nàng.

Nỗi kinh hãi vẫn còn và việc thoát chết trong gang tấc khiến mọi người đều vô cùng biết ơn nàng.

Rất nhiều đại thần trong triều ngấp nghé vị trí Hoàng hậu, vừa mới bắt được Lý Duy Trung, giết một người để răn đe trăm người nên mấy thần tử muốn phản đối cũng không dám lên tiếng nữa.

Sau đó chàng dùng chút mưu mẹo, lấy lùi làm tiến, hù dọa ba lão thần của Nội các, thế là chàng giải quyết vấn đề này một cách trơn tru mượt mà.

Hoàng đế nâng tay, Tôn Chiêu hiểu ý bèn lên xe ngựa của Hoàng đế để lấy chiếu lập hậu mang đến, Hoàng đế đưa chiếu thư cho Liễu Khâm:

"Liễu ái khanh, khanh là thủ phụ Nội các, chiếu lập hậu của trẫm đã viết xong rồi, khanh đóng dấu đi."

Chậm trễ là có chuyện, Liễu Khâm hiểu ý, biết Hoàng đế muốn rèn sắt khi còn nóng.

Lão cung kính nhận thánh chỉ, mở ra nhìn thì đúng thật là do đích thân Hoàng đế viết.

Lão dời mắt xuống phần ngày tháng, Liễu Khâm hoảng hốt đến run rẩy: "Bệ hạ, ngày tháng này..."

"À..." Hoàng đế nở nụ cười rạng rỡ, đưa tay về phía Phó Nhiêu: "Nhiêu Nhiêu, lại đây với trẫm."

Giọng điệu dịu dàng và thân thiết, chắc chắn là có tình ý từ lâu.

Mọi người nhìn Phó Nhiêu với nhiều biểu cảm khác nhau, vị nữ y nổi danh khắp thiên hạ ung dung bước đến bên Hoàng đế, từ tốn đặt tay vào lòng bàn tay chàng.

Bỗng nhiên, họ lại nhìn ra phong thái của quốc mẫu trên người nàng.

Hoàng đế kéo nàng ngồi xuống bên cạnh rồi nói với chúng thần: "Còn một việc trẫm chưa nói. Ba năm rưỡi trước, trẫm đã muốn đón Phó Nhiêu vào cung làm hậu, ai ngờ Đàm Châu bùng dịch, tình hình không thể kiểm soát, nàng ấy khóc lóc xin trẫm đến Đàm Châu chống dịch. Trẫm thân là đế vương, về tư thì không buông, nhưng về công thì không thể không để nàng ấy đi. Tiếc là nàng ấy đang mang thai, bị động thai ở Đàm Châu, tình trạng khá nguy kịch. Sau đó gặp được y sĩ đưa nàng ấy vào Miêu Cương xem bệnh và điều trị. Nàng ấy sinh cho trẫm một nữ nhi trắng trẻo đáng yêu ở Miêu Cương, đến khi nàng ấy khỏi hẳn, trẫm mới sai người đến đón nàng ấy về bên trẫm..."

Hoàng đế thông báo việc Phó Nhiêu bỏ trốn năm đó là xả thân vì nước, bốn lạng đẩy ngàn cân (*) cho mẹ con Phó Nhiêu một danh phận.

(*) Là một kỹ xảo trong Thái cực quyền, ý muốn nói không phải làm gì nhiều mà vẫn dễ dàng chiến thắng.

Trước sự kinh ngạc của mọi người, Hoàng đế chỉ tay về phía cửa:

"Nào, truyền Tứ Công chúa cho trẫm..."

Một nữ quan bế bé gái khoảng 3 tuổi vào lều. Cô nhóc mặc váy hồng phấn, miệng nhỏ cười tươi rói, ngẩng đầu ưỡn ngực đi về phía Hoàng đế, cất giọng trong trẻo gọi: "Cha!" Sau đó nhào vào lòng Hoàng đế.

Hoàng đế trìu mến ôm cô bé lên đùi, xoay mặt về phía mọi người. Cô nhóc nhìn mọi người bằng cặp mắt đen láy, không hề sợ hãi. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn là gương mặt của cô nhóc giống Hoàng đế y như đúc.

Chắc chắn là nữ nhi ruột của Hoàng đế rồi.

"Mẹ con nàng ấy không chỉ là công thần chống dịch Đàm Châu, mà còn là công thần trong vụ thuyền rồng hôm nay. Trẫm không chỉ muốn lập Phó Nhiêu làm hậu mà còn muốn phong Tứ Công chúa của trẫm làm Công chúa Càn Trinh."

"Liễu Khâm, Hàn Huyền, ngày 6 tháng 6 là sinh nhật Công chúa Càn Trinh, trẫm muốn nghênh đón Hoàng hậu vào cung trong ngày đó, việc này giao cho hai khanh sắp xếp."

"Thần tuân chỉ!"

"Lão thần tuân mệnh!"

Lời này vừa dứt, chắc chắn là Hoàng đế đã tính toán từ lâu.

Trình Khang tủm tỉm cười, đứng dậy, khom lưng xoa gối hỏi: "Bệ hạ, lão thần có được tính là ông mai cho đế hậu không?"

Hoàng đế chẳng thèm nhìn ông: "Trẫm không trị tội của khanh là đã khai ân lắm rồi, khanh còn muốn làm ông mai cơ à?"

Trình Khang đùa: "Bệ hạ, ngài không thể trách lão thần được, ai bảo bệ hạ khổ sở giấu chúng thần như thế."

Hai người đã có tình cảm từ lâu, lại còn sinh cả hài tử, việc Phó Nhiêu nhập cung là ván đã đóng thuyền rồi.

So với Lý thị tạo phản, Hoàng đế chọn Phó Nhiêu làm Hoàng hậu không chỉ vì thích, mà e là còn xem trọng danh tiếng và tính cách không xem trọng vật chất của Phó Nhiêu.

Trình Khang không khỏi bái phục mưu tính của Hoàng đế.

Nhân dịp diệt trừ Lý gia, nắm chắc cơ hội hiến tế trên thuyền rồng để lập Phó Nhiêu làm hậu, cũng công bố thân phận của Công chúa, quả thật là thiên thời địa lợi nhân hòa.

Tối đó, chúng thần theo kiệu vua về hành cung Thông Châu, Liễu Khâm lập tức viết chiếu sắc phong Công chúa rồi gửi chung với chiếu thư đã có tới cho Thông chính tư. Thông chính sử Dương Thanh Hà sợ Nội các lại tranh chấp nên đường đường là đại thần tam phẩm lại phải đứng canh trước cửa Nội các, bận rộn cuống quýt hối họ hạ chiếu thư, sau đó mới quay về phủ.

Ban đầu, Hoàng đế định ngày 6 tháng 5 hồi kinh, nhưng vì chuyện thuyền rồng nên phải giải quyết thêm vài rắc rối, phải trì hoãn thêm một hai ngày.

Khi hạ chiếu thư, mọi người thấy Phó Nhiêu là đều đến hành lễ với Hoàng hậu.

Hoàng đế ban cho Phó Nhiêu điện Càn Khôn nằm ở bên trái điện Khôn Ninh, đúng như lời Hoàng đế từng nói, ngày mùng 6 này có rất nhiều quan quyến liên tục đến thỉnh an nàng, hành lễ đầy long trọng.

Tôn Chiêu mang y phục của Hoàng hậu và một ít trang sức từ Ngự dụng giám tới.

Phó Nhiêu mặc cung trang uyên ương đỏ thẫm, đội mũ phượng đính phỉ thúy, môi tô son đỏ, mặt đánh phấn hồng, xứng với vẻ đẹp thanh tú của nàng. Cả người nàng đoan trang rực rỡ, sắc đẹp ngời ngời.

Nhìn thấy cô nương trẻ tuổi chưa gả, nàng không khỏi hỏi han vài câu, sau đó ban cho họ chút trang sức vàng.

May mà người của Tôn Chiêu chuẩn bị thỏa đáng, mới ngày đầu mà nàng đã thưởng hết ba tráp quà.

Vì đây là lần đầu tiên nàng gặp mệnh phụ với thân phận Hoàng hậu nên không thể ban thưởng tầm thường được, nàng đành dựa vào phẩm giai của quan quyến, thưởng theo thứ tự từ trâm cài kim phượng bát bảo đính ngọc, cài tóc vàng nạm ngọc cát tường, có cả hoa tai ngọc lam mạ vàng bạc nữa.

Ai nấy đều đồn rằng Hoàng hậu mới chi mạnh tay lắm.

Phó Nhiêu đón khách cả ngày trời đã mệt lắm rồi, gặp hết nhóm này, nàng đấm eo, hỏi nữ quan: "Còn người nữa không?"

"Vẫn còn hai vị phu nhân chờ ngoài điện ạ." Nữ quan cười đáp.

Phó Nhiêu lộ vẻ khổ sở, nàng lại ngồi ngay ngắn trên sập: "Gọi hai nàng ấy vào đi."

Hai gương mặt quen thuộc vòng qua bức bình phong đi vào.

Đúng là Dương San San và Hạ Linh, hai người nắm tay bước vào điện. Gượng mặt thì nghiêm túc nhưng khóe mắt tràn trề ý cười đã bán đứng hai người.

"Thần phụ thỉnh an Hoàng hậu."

Hai người quỳ xuống hành đại lễ.

Phó Nhiêu dở khóc dở cười: "Mau đứng lên đi."

Cung nhân biết hai vị thiếu phu nhân trước mặt có tình sâu nghĩa nặng với Hoàng hậu nên đã mang ghế đến.

Hạ Linh gấp gáp ngồi xuống, phấn khích ôm cánh tay Phó Nhiêu: "Tỷ tỷ..."

"Gọi nương nương!" Dương San San nhỏ giọng sửa nàng ấy.

"Vâng vâng vâng, thần phụ lỡ lời..." Hạ Linh liếc nhìn xung quanh, thấy cung nhân cụp mắt nín thở, không ai để ý mình thì lặng lẽ lè lưỡi.

Phó Nhiêu buồn cười trước hành động lén lút của Hạ Linh.

Dương San San cũng giữ chặt Phó Nhiêu, vui vẻ bảo: "Hóa ra người nương nương nói có duyên lại là bệ hạ. Ngài không biết đâu, đêm qua cung nào cũng bàn luận chuyện này, ai ai cũng kinh ngạc và vui mừng hết!"

Phó Nhiêu hờn dỗi lườm Dương San San: "Muội đừng gạt ta, ngạc nhiên thì có đấy, chứ mừng lại chẳng có ai."

Dương San San ngại ngùng cười trừ.

Thậm chí Phó Nhiêu có thể tưởng tượng ra mấy phụ nhân đó lén lút nói nàng vốn là vị hôn thê của Từ Gia, sau lại gả cho Hoàng đế làm hậu, trở thành đích mẫu của Từ Gia và Công chúa Bình Khang. Chỉ cần một chuyện này thôi cũng khiến cho người ta bàn tán một thời gian dài rồi.

Song người dốc hết công sức là mẹ con Công chúa Bình Khang chứ không phải nàng, nàng cũng chẳng có gì đáng để ý cả.

"Thần phụ mừng đến mức không ngủ được..."

"Thần phụ cũng thế, cũng y vậy luôn... À đâu phải, thần phụ vui đến độ cả đêm chưa nhắm mắt luôn..." Hạ Linh khua tay khua chân nói.

Phó Nhiêu khẽ phì cười, cái bật cười này khiến eo đau nhói, nàng xoa eo: "Ôi chao, hai người tới rồi thì ta không cần giữ ý gì nữa..." Nàng vươn tay gỡ mũ phượng dày nặng xuống, cung nhân vội đón lấy. Phó Nhiêu vươn vai, mỉm cười với hai người: "Hai người ở lại dùng bữa đi."

"Đa tạ nương nương..." Lúc này Hạ Linh không lỡ lời, nàng ấy đắc chí lắm.

Phó Nhiêu nhìn nàng ấy mỉm cười.

Dương San San nhịn cười, đoan trang hành lễ: "Đa tạ nương nương nâng đỡ."

Nụ cười của Hạ Linh cứng đờ, nàng ấy quan sát lễ nghi chuẩn chỉnh của Dương San San, sau đó tủi thân đứng dậy, vẻ mặt đầy tuyệt vọng.

Cả điện cười phá lên.

"Nương nương, thần phụ nói thật mà. Tối qua, khi bà bà của thần phụ biết ngài được lập làm Hoàng hậu thì ôi chao, cả đêm đó tặng thần phụ cả tráp trang sức, muốn bắt tay giảng hòa ấy ạ!"

Dương San San không ngờ sự chèn ép suốt ba năm qua đã bị phá tan bằng một chiêu của Phó Nhiêu thôi. Nếu tin tức hôm nay mình được giữ lại dùng bữa truyền ra thì chẳng biết có bao nhiêu người ngưỡng mộ nữa.

Trước kia Dương San San không phải kiểu người ganh đua, thật sự sau ba năm lấy chồng, trải qua ấm lạnh của nhân gian thì không thể không quan tâm chuyện này.

Ban đêm, Hoàng đế đích thân bế Bổn Bổn về điện Khôn Ninh nghỉ, chàng cũng truyền chỉ nghỉ ngơi chỉnh trang một ngày, mùng 8 hồi cung.

Phó Nhiêu dựa vào lòng chàng, mở mắt trong tia nắng ban mai dịu nhẹ.

Cuối cùng cũng phải về.

Hồi kinh với thân phận Hoàng hậu.

Mùng 7 tháng 5 cũng là ngày Công chúa Bình Khang đến thăm Lý tần.

Sau khi Phó Nhiêu "chết", Hoàng đế nản lòng với hậu cung, Công chúa Bình Khang cần xin đi thăm Lý tần mấy lần, cuối cùng Hoàng đế mới chấp nhận cho ả thăm hai tháng một lần.

Gần đây Công chúa Bình Khang rất khoái chí, mãi đến mùng 6 tháng 5, ả nhận được mật báo từ ám vệ của Lý Duy Trung.

Lý Duy Trung thất bại, cả Lý gia sắp bị tịch thu tài sản, chém hết cả nhà.

Mà Phó thái y đã chết nay sống lại, sắp nhập cung làm hậu.

Tin tức này như tiếng sét giữa trời quang, khiến trước mắt Công chúa Bình Khang tối sầm. Ả ngồi phịch xuống đất, cả đêm hoảng hốt không ngủ được, mới sang ngày mới đã gấp gáp vào cung thăm mẫu phi.

Song lần này, một quân cờ của Lý gia ẩn náu trong phủ công chúa bước ra ánh sáng, nhỏ giọng nói với ả:

"Điện hạ, hay là để nô tỳ dịch dung thành ngài, vào cung gặp nương nương ạ."

"Tại sao?"

"Nô tỳ có vật rất quan trọng, phải đưa cho nương nương để giữ mạng."

"Là thứ gì?"

Nữ ám vệ kia lấy một hộp gấm ra, đưa cho Công chúa Bình Khang xem.

Công chúa Bình Khang nhìn một cái là nhận ra vật đó, ả híp mắt: "Được, nhưng mỗi lần ta vào cung thì nữ quan đều kiểm tra kỹ càng. Sao ngươi mang món đồ này cho mẫu phi ta được?"

Đáy mắt của nữ ám vệ kia lộ ra vẻ kiên quyết, sau đó đi đến trước mặt Công chúa Bình Khang, cắt da đùi rồi khoét thịt đùi của mình ra, nhét món đồ ấy vào rồi lấy kim khâu lại.

Công chúa Bình Khang ngơ ngác nhìn cảnh đáng sợ như thế, mặt cắt không còn một giọt máu.

Nhưng nữ ám vệ kia ngoài hơi chau mày thì không có chút đau đớn nào.

Công chúa Bình Khang sợ hãi, hỏi nàng ta: "Ngươi không đau à?"

Nữ ám vệ cười lạnh: "Nô tỳ đã uống một loại bí dược, sau khi uống xong thì da thịt khác hẳn người thường. Công chúa đừng lo, người ta không soát ra đâu.”

Sáng sớm, nữ ám vệ dịch dung thành Công chúa Bình Khang, nhập cung trước.

Bởi vì kiệu vua còn ở tít Thông Châu nên cung nhân cũng hơi lơ là, tốt xấu gì Công chúa Bình Khang cũng là nữ nhi của Hoàng đế, nữ quan cho nàng ta vào luôn mà chẳng cần kiểm tra.

Nữ ám vệ kia đã dịch dung gặp được Lý tần ở cung Phỉ Thúy.

Lý tần nhìn một cái là nhận ra nàng ta không phải Công chúa Bình Khang. Mấy năm nay đã rèn nàng ta thành người vô cùng cẩn trọng, nàng ta dùng kế điều nữ tì canh giữ ra ngoài.

Nữ ám vệ kia chẳng nói nhiều, lập tức tháo chỉ vừa khâu đêm qua, lấy hai món đồ ra.

Món đầu tiên, Lý tần nhìn một cái là nhận ra ngay, đó là chủy thủ Hoàng đế ban cho phụ thân nàng ta. Năm đó phụ thân nàng ta chết vì cứu Hoàng đế, Hoàng đế vô cùng biết ơn nên ban chủy thủ này cho Lý gia, hứa rằng sau này sẽ cho Lý gia một mạng sống.

Món đồ thứ hai thì Lý tần không biết, nàng ta nhận lấy rồi âm thầm nhét dưới lớp gạch nàng ta hay ngồi, sau đó hỏi: "Đây là gì?"

Nữ ám vệ kia ghé tai nàng ta thì thầm mấy câu.

Lý tần nghe thế thì ngạc nhiên: "Thật ư?"

Nữ ám vệ cười khẩy: "Nô tỳ đã xác minh chuyện này rồi, nương nương có thể làm theo."

Ánh mắt Lý tần sáng lên, nhìn vọng ra sắc xanh ngoài cửa sổ, gật đầu bảo: "Không sai, quả nhiên là đồ tốt."

Mùng 8 tháng 5, kiệu vua hồi kinh, bá quan văn võ quỳ đón ở cửa nam kinh thành.

Phó Nhiêu và Bổn Bổn đều ở trong kiệu vua, đến cổng Chính Dương thì xuống kiệu. Có cung nhân đỡ Phó Nhiêu lên chiếc xe ngựa khác để về Phó phủ, Bổn Bổn tựa lên cửa sổ xe, rưng rưng nước mắt nhìn Phó Nhiêu đi xa:

"Cha ơi, khi nào mẫu thân về ạ?"

Hoàng đế thấy nữ nhi vừa khóc vừa níu kéo thì rất đau lòng, chàng ôm cô bé vào lòng: "Nếu con nhớ mẫu thân thì tối nay cha đưa con đi thăm, nhưng mà phải một tháng nữa mẫu thân con mới chính thức nhập cung."

Trên đường đi, Phó Nhiêu đã giải thích rõ ràng cho Bổn Bổn, Bổn Bổn ngoan ngoãn nhớ lời của mẫu thân, kiên cường gạt nước mắt, trông chờ gật đầu: "Bổn Bổn biết rồi..."

Trên đường hồi phủ, thị vệ khua chiêng gõ trống, cả đường về Phó trạch vô cùng sôi động.

Trịnh thị đã về phủ trước với Phó Khôn, mở cửa giữa, dựng bàn thờ, quỳ ở sảnh chính đợi Phó Nhiêu.

Khi cung nhân đọc xong ý chỉ, Trịnh thị bật khóc, cùng Phó Khôn quỳ lạy Phó Nhiêu:

"Thần phụ thỉnh an nương nương."

"Thần đệ khấu kiến Hoàng hậu nương nương."

Sao Phó Nhiêu để mẫu thân nàng quỳ được, nàng vội cất bước muốn đỡ bà dậy nhưng lại bị cung nhân ngăn cản: "Nương nương, không thể bỏ bớt lễ nghi được."

Phó Nhiêu kìm nước mắt, gót chân nhũn ra nhìn mẫu thân và đệ đệ cung kính lạy mình. Trịnh thị nằm trên đất, cơ thể hơi run rẩy, vô cùng kích động:

"Mau đứng lên đi ạ."

Nàng đích thân bước lên đỡ Trịnh thị dậy, hai mẹ con nhìn nhau, cuối cùng ôm nhau khóc một trận thật lâu. Phó Khôn mời cung nhân về, chỉ giữ lại hai cung nữ hầu hạ Phó Nhiêu.

Ban đêm, hai mẹ con ngủ chung với nhau, hàn huyên rất lâu.

Qua lời Trịnh thị, Phó Nhiêu biết Hoàng đế đã sai người mua mấy căn nhà phía sau Phó trạch rồi sát nhập vào Phó trạch. Hôm qua, của hồi môn của nàng đã được âm thầm chuyển vào và sắp xếp ngăn nắp. Phó Nhiêu chẳng còn gì để nói, thật sự là chàng chẳng để nàng bận tâm chút nào cả.

Trịnh thị lau khô nước mắt, cuống quýt nói: "Cho dù thế nào thì mẹ vẫn phải thêu vài món cho con, sau này con nhập cung đỡ bị người ta chê cười..."

Trịnh thị lo lắng đến mức không rảnh để nghỉ ngơi, đốt đèn thuê hoa cả đêm, vừa thêu vừa lau nước mắt.

Trước kia thì ngày nào cũng âu lo, chờ mong Phó Nhiêu sớm gả ra ngoài. Sau khi Phó Nhiêu rời kinh, bà đích thân lo mọi chuyện trong nhà mới biết mấy năm nay nữ nhi chịu nhiều khổ cực. Khoảng thời gian Phó Nhiêu rời đi, ngày nào bà cũng sống trong hối hận, lâu lâu đi thắp hương bái Phật, cầu xin cho nàng bình an quay về. Bây giờ Phó Nhiêu xuất giá thật, gả vào thâm cung hậu viện làm Hoàng hậu, tin tức truyền tới nhà, khắp quê nhà đều đến dập đầu với bà, mấy nữ quyến nhà quan lại ở kinh thành cũng đích thân đến chào hỏi.

Nếu là trước kia, không biết bà sẽ mừng rỡ cỡ nào, nữ nhi làm Hoàng hậu là vinh dự to lớn của Phó gia mà.

Phải biết rằng, trăm năm trước, khi Phó gia còn vang danh khắp chốn thì cũng có hai đời Hoàng hậu. Giờ đến lượt nữ nhi của mình, bà phải mừng rỡ lắm.

Song bà chẳng thể vui mừng gì nổi, nước mắt trong veo cứ tuôn ra như chuỗi ngọc đứt, rơi không ngừng như thể vừa bị cắt mất miếng thịt vậy.

Khóc cả đêm đến tận sáng sớm.

Ngày Hoàng đế hồi cung, Lý tần cắt cổ tự vẫn bằng chủy thủ mà năm đó Hoàng đế ban cho Lý lão gia tử ở cung Phỉ Thúy, may mà thị vệ cứu kịp thời, chỉ bị một vết cắt.

Tin tức lan đến Ngự thư phòng, Hoàng đế chẳng thèm ngước mắt lên.

Lãnh Hoài An giữ tay áo mài mực cho chàng, rồi hỏi: "Bệ hạ à, ngài xem nên xử lý ra sao?"

Dường như Hoàng đế không nghe thấy, một tay chàng ôm Bổn Bổn, cho cô nhóc ngồi lên đùi, chỉ cô bé cầm bút lông, một tay lật sổ, ra hiệu cho cô bé viết chữ.

Một hồi sau, chàng chau mày hỏi: "Nàng ta dùng thất tinh bảo đao mà trẫm thưởng cho lão gia tử à?"

Lãnh Hoài An khựng lại, nhìn chàng một hồi rồi bẩm: "Vâng ạ."

Hoàng đế cười khẩy, bực tức trong lòng. Lý lão gia tử có phẩm cách thế nào chứ, thế mà lại sinh ra nữ nhi lòng muông dạ thú, chàng nặng nề thở dài:

"Khanh đích thân đến cung Phỉ Thúy, thu lại thanh chủy thủ kia đi."

Lãnh Hoài An hiểu ra đế vương muốn tuân theo lời hứa, tha cho Lý tần một mạng.

Y đáp lại rồi lui ra.

"Cha ơi, tấu chương này cũng viết "được" ạ?" Bổn Bổn nghiêng đầu, nghiêng cả người hỏi chàng.

Dạo này, chữ mà cô nhóc viết nhiều nhất là chữ "được".

Hoàng đế xoa búi tóc của cô bé, cưng chiều bảo: "Đúng rồi, chữ của Bổn Bổn viết ngày càng đẹp."

Chàng bỗng nổi hứng, ôm Bổn Bổn đi du ngoạn khắp cung một lượt, cuối cùng bế cô nhóc đứng ở lan can trên lầu hai của điện Phụng Thiên.

Ngoài xa, hoàng hôn buông xuống, ráng mây đỏ từ từ tan hết màu sắc, trời đất hiện ra một màu xanh trắng.

Cô nhóc bé xinh chớp mắt nhìn phía trước, cung điện lớp lớp như cuộn giấy, hai bên điện Phụng Thiên là đèn lồng cung đình đỏ thẫm lần lượt thắp lên, như những bông hồng mai tô điểm trong đó, mái ngói cong cong hướng lên trời như những chiếc móc câu huyền ảo phía chân trời, nghiêm chỉnh và trang trọng.

Thềm đá bạch ngọc trải dài từ dưới chân ra phía trước, phô trương cảnh vật rộng lớn phía xa.

Tất nhiên là cô nhóc kinh ngạc trước vẻ nguy nga của hoàng thành, ánh mắt sáng như sao trời: "Cha ơi, đây là đâu vậy?"

Hoàng đế ôm cô bé vào lòng, ngắm nhìn cấm thành lâu rồi chưa đi tuần tra, ánh mắt sâu hun hút: "Con yêu, đây là nhà của con."

Bổn Bổn cười khanh khách, lanh lảnh như tiếng chuông bạc vọng ra phía chân trời: "Hóa ra nhà con lớn thế này... Ha ha ha!"

...

Sau khi Hoàng đế hồi cung, đèn ở sở quan chưa bao giờ tắt, mấy nha môn quần quật như con thoi.

Một bên là Lễ bộ chờ nha môn bận rộn chuyện lập hậu.

Một bên là Đô sát viện, Hình bộ và Đại lý tự bận rộn chuyện Lý gia tạo phản.

Bên ngoài kinh thành trông ấm êm nhưng thật ra sóng ngầm cuồn cuộn, không ngừng trào dâng.

Lý gia có gốc rễ sâu xa, dính dáng rất rộng, dường như ai trong triều cũng thấy bất an, sợ một hôm nào đó tỉnh lại chẳng thể giữ được chiếc mũ cánh chuồn, thậm chí cả nhà cũng bị tù đày.

Cẩm Y vệ lâu lâu lại lục soát phủ đệ của quan viên nhà Lý, nhất thời dấy lên cơn mưa tanh gió lạnh ở kinh thành.

Có nhà sung sướng, có nhà âu sầu.

So với Phó gia sôi nổi thì trên dưới Trần phủ đã đóng kín cửa.

Nhắc đến cũng lạ, dường như Hoàng đế đã quên mất vị Công chúa này. Tam ty chỉ gọi hạ nhân trong phủ Công chúa đi thẩm vấn, còn Công chúa Bình Khang và Từ Gia lại chẳng có ai ngó ngàng.

Đại Công chúa cành vàng lá ngọc biết con gái Phó Nhiêu được phong làm Công chúa Càn Trinh thì tức giận vô cùng, đập hết mọi đồ gốm sứ trong phủ.

Sau cùng, Từ Gia chống gậy ngăn ả lại: "Điện hạ mà đập nữa là chúng ta không có tiền ăn đâu."

"Ngươi có ý gì?" Công chúa Bình Khang đỏ mắt trừng hắn, như một con thú vậy.

Nếu năm đó ả không cướp nam nhân trước mặt này thì có lẽ Lý gia vẫn là danh môn vọng tộc, e là mẫu thân ả đã được phong làm Hoàng hậu, còn ả sẽ là đại Công chúa tôn quý nhất, cũng là phu nhân của Thiêm Đô ngự sử Phong Cảnh.

Chứ không phải như bây giờ, bị trói buộc ở vùng đất cỏn con này, đi bước nào cũng nguy nan.

Từ Gia bỏ nạng ra, bám lấy khung cửa, khó khăn ngồi xổm xuống, nhặt con rùa vàng bị móp mũi lên.

Hắn lấy tay áo lau bụi, không ngẩng đầu lên, sắc mặt bình thản bảo: "Điện hạ nghỉ ngơi đi, thần lấy con rùa vàng này ra ngoài đổi chút bạc... Rồi ra chợ lựa mấy con cá lóc ngài thích về..."

Hắn chống gậy đứng dậy, đặt con rùa vàng vào ngực, bước về phía cửa sau.

Cách một bức tường, có thể nghe rõ tiếng cười nói của Phó phủ. Hắn ngước mắt, một giọt mưa bỗng dưng rơi vào mắt. Hắn cười, gương mặt ngây ngô không giấu được vẻ tuấn tú. Hắn nhếch miệng, cười không ra tiếng, mắt rưng rưng, rã rời đi ra cửa sau, đi về phía chợ.

Đã từng có một cô nương, ăn mặc đơn sơ, dịu dàng ân cần, rửa tay nấu canh cho hắn, sự ấm áp âm thầm đó cứ như mới hôm qua.

Giờ phút này, mặt mày hắn xám như tro tàn, chống gậy, nằm dưới chân, lấy lòng nữ nhân khác để tạm thời giữ an toàn.

Nếu có kiếp sau, hắn sẽ mài mọi góc cạnh, trở thành thần dưới váy nàng.

Phó Nhiêu không biết suy nghĩ trong lòng Từ Gia, nàng đã hồn nhiên quên mất người này rồi.

Hôn lễ cận kề, Nội đình ty sai ma ma giáo dưỡng đến Phó phủ, dạy Phó Nhiêu quy định nội đình và lễ nghi ngày đại hôn.

Phó Nhiêu không phải người õng ẹo, nàng nhớ hết từng chữ ma ma giáo dưỡng nói, cho dù là cung quy, tập tục, hoàng thân quốc thích hay cung phi thì nàng đều nhớ rõ trong lòng.

Chỉ có duy nhất điều nàng được dạy ngày cuối cùng là nàng không thể nhịn được.

Đó là bí kíp phòng the.

Mọi việc là dạy nàng chủ động hầu hạ thế nào, thậm chí là quyến rũ Hoàng đế ra sao.

Ma ma giáo dưỡng cho nàng mấy quyển sách nhỏ nóng mắt, nàng chỉ cần liếc nhìn một cái thôi là mặt đỏ tai hồng, không biết trốn đi đâu.

Hình ảnh trong quyển sách rất kỳ lạ, hoa hòe lòe loẹt.

Nàng cũng đâu phải là không hiểu gì, với lại chuyện đó của nàng và Hoàng đế rất hòa hợp.

Song nàng vẫn không hiểu nổi, sao lại có những tư thế này chứ?

Thi thoảng lật sách y nàng cũng có thể thấy vài hình ảnh nóng bỏng.

Song ma ma giáo dưỡng dạy đầy đủ tường tận mọi chuyện.

Ban đầu nàng không thích nghe, nhưng ma ma lại nghiêm túc kể hết mười bí kíp toàn năng trong phòng.

Phó Nhiêu không lay động được bà, chỉ đành lơ đãng nghe thôi.

Ma ma giáo dưỡng nhìn cặp mắt long lanh của nàng, khẽ cười rồi từ từ gấp sách lại:

"Nương nương à, mấy nương nương khác đều muốn học chuyện này trước khi nhập cung đó..."

"Ta biết mà, ma ma cứ dạy là được..." Nàng cúi đầu vò khăn tay.

"Nếu nương nương không tận tâm học thì e là sau này sẽ có người khác hầu hạ bệ hạ như thế..."

Ma ma vừa dứt lời, vẻ mặt của Phó Nhiêu cứng đờ, gương mặt xinh đẹp đỏ bừng như thể có máu chảy ra. Nàng im lặng một lúc rồi cắn răng, nhìn vào quyển sách kia, chủ động mở ra trang đang dừng lại:

"Ta học."

Ma ma âm thầm mỉm cười, tiếp tục chỉ bảo.

Ban đầu nàng còn xấu hổ nhưng thân là người hành nghề y, nàng cũng nhận ra nhiều cách giữ sức khỏe. Không thể không nói, ma ma dạy dỗ toàn diện, việc lạ gì cũng có, giống như là sưu tầm mọi chuyện vậy.

Nếu bỏ việc bí kíp này khiến người ta ngại ngùng ra thì đây đúng là một quyển sách bài bản.

"Ma ma à, tốt xấu gì ta cũng là Hoàng hậu, thế mà cũng phải hầu hạ bệ hạ như vậy à?"

Ma ma điềm đạm đáp: "Nương nương, tuy ngài tôn quý hơn người khác nhưng thiên tử là thiên tử, trước sau gì nương nương vẫn là thần dân của thiên tử, tất nhiên ngài phải hầu hạ rồi."

Phó Nhiêu nhắm mắt, nói đi nói lại thì Hoàng đế chẳng cần làm gì cả, chỉ cần nằm trên long sàng thôi, chuyện còn lại cứ giao cho nàng là được.

Sao lại thế?

Phó Nhiêu khóc không ra nước mắt, dẫu nàng và chàng không phải là lần đầu, chuyện táo bạo nàng làm khi ấy là để đoạt lại thánh chỉ, chủ động kéo đai lưng của chàng thôi. Sau đó chàng hóa bị động thành chủ động, nàng nằm hưởng thụ là được rồi.

Sau này vào cùng là phải đổi ngược lại ư?

Phó Nhiêu cực kỳ lo lắng cho tương lai của mình.

Dường như ma ma chỉ đang hoàn thành công việc hết sức bình thường, vẻ mặt vẫn điềm tĩnh, vững vàng như núi.

Cuối cùng, Phó Nhiêu với gương mặt đỏ au, hỏi nhỏ:

"Đêm đại hôn là phải làm như thế này ư?"

Ma ma trịnh trọng gật đầu: "Đúng thế, mười kỹ thuật toàn năng, không thể thiếu cái nào."

Sau khi về kinh thành, nhà Phó Nhiêu được nhập lại vào gia phả Phó thị. Phó Khôn mang linh bài của tổ phụ, tổ mẫu và phụ thân vào từ đường tổ tiên Phó thị.

Tuy Phó Khôn không so đo, thậm chí còn không thích liên quan đến đại phòng của Phó Gia. Nhưng khi bình tâm ngẫm lại, quay về từ đường Phó thị là di nguyện của tổ phụ và tổ mẫu, đặc biệt là khi tổ mẫu gả vào Phó gia mà chưa từng được Phó gia thừa nhận. Bây giờ được con cháu của Phó gia danh chính ngôn thuận cúng bái, thế thì có thể nhắm mắt nơi chín suối rồi.

Phó Nhiêu và Phó Đình Lan là huynh muội cùng thế hệ, khi sắp xếp lại, Phó Nhiêu trở thành đích nữ của thế hệ này của Phó gia. Phó Đình Lan trả lại toàn bộ gia sản mà đại phòng từng âm thầm chiếm lúc trước và còn bồi thường cho nàng, y hoàn toàn khác với Phó Đình Ngọc, khó lòng chê trách được.

Ngày nào Phó trạch cũng đầy khách, Phó Đình Lan lo Trịnh thị không quen quản lý việc nhà nên gọi thê tử sang Phó gia giúp đỡ.

Phó Nhiêu từng gặp Chu thị, cực kỳ rạng rỡ và ôn hòa, làm việc chu đáo và cẩn trọng.

Phó Nhiêu cũng không từ chối, nàng giao việc lặt vặt trong nhà cho nàng ấy.

Trịnh thị bèn tập trung chuẩn bị quần áo cho Phó Nhiêu, bà căng thẳng ba ngày liền, ăn không ngon ngủ không yên. Đó cũng là lần đầu tiên Chu thị quán xuyến chuyện xuất giá cho Hoàng hậu, trong lòng lúc nào cũng nơm nớp lo lắng, sợ phạm lỗi sẽ bị hoàng gia trách phạt.

Cũng may Tôn Chiêu đến Phó gia trước một ngày, kiểm tra cách thức trang trí và nghi thức cho ngày đại hôn ngày mai cùng Chu thị và Trịnh thị.

Đêm đó, ngoài người trong khuê các thì ai cũng thức trắng đêm.

Phó Nhiêu ngủ rất ngon, sáng sớm khoảng giờ Thìn, nàng thức giấc bởi âm thanh trò chuyện nho nhỏ ngoài sân. Nàng mở mắt, ánh dương nhàn nhạt chiếu qua song cửa, nàng ngồi dậy.

Chắc tối qua khô nóng nên nàng đổ hết mồ hôi, thức giấc là thấy người dinh dính.

Cung nhân nghe thấy động tĩnh thì vội vén rèm đi vào, ai ai cũng vui mừng, khe khẽ thốt lời chúc phúc.

Từ khi Phó Nhiêu về nhà, kẻ hầu người hạ đều do Hoàng đế phái đến. Theo ý của Hoàng đế thì Phó gia không có hạ nhân nào biết hầu hạ cả, còn có một nha đầu hay để Phó Nhiêu bận lòng nữa. Nha đầu này không phải ai khác, chính là Đào Nhi.

Mấy lần Đào Nhi định giành việc để làm nhưng chẳng thể nhúng tay vào được, cuối cùng chỉ đành dựa vào rèm châu quan sát thôi.

Ma ma nội đình giúp Phó Nhiêu tắm rửa, dâng hương rồi vào khuê phòng thay quần áo. Các công việc này tốn hẳn một canh giờ liền.

Phó Nhiêu ngồi trước bàn trang điểm, xoa chiếc bụng đói rồi âm thầm chớp mắt với Đào Nhi. Đào Nhi hiểu ý ngay, bèn vội vén rèm, vòng ra sau phòng.

Theo quy định thì cả ngày nay Phó Nhiêu không được ăn gì.

Nhưng bản thân là y giả, Phó Nhiêu hiểu rõ bữa sáng quan trọng thế nào, huống chi hôm nay nàng còn phải đội mũ phượng nặng mấy cân để nhận lễ của quần thần trong triều. Nếu không ăn gì thì sợ là sẽ ngất giữa đường mất.

Không bao lâu sau, Đào Nhi bưng hộp đồ ăn vào.

Lão ma ma kia ngửi thấy mùi thì nhăn mặt, liên tục ra hiệu bằng mắt cho Đào Nhi. Tiếc là Đào Nhi giả ngơ, ôm hộp đồ ăn trong lòng, thi thoảng xắn một miếng điểm tâm, đi vòng quanh Phó Nhiêu, nhân lúc lão ma ma chưa chuẩn bị gì thì đút vào miệng Phó Nhiêu.

Ma ma quản lý được Phó Nhiêu chứ không kiểm soát được Đào Nhi.

Khi bà ấy cúi người tìm chiếc trâm vàng trên bàn trang điểm, quay lại là thấy Phó Nhiêu ăn điểm tâm đầy miệng, ngại ngùng cười với bà ấy. Ma ma bực bội đi tìm Đào Nhi, Đào Nhi chẳng né tránh gì, lưu loát đút miếng sủi cảo trong suốt vào miệng ma ma luôn:

"Được rồi, ma ma bưng bê cả ngày mà không mệt à. Ta vừa nghe thấy bụng ma ma cũng kêu rồn rột vì đói đó. Đừng trợn mắt nhìn nữa, ăn đi..."

Ma ma bị đút cho một miếng sủi cảo, nhả ra không được mà ăn cũng không xong.

Hai má phồng lên, dáng vẻ ấy trông khá mắc cười.

Cả đám cung tì che mặt cười khẽ.

Ma ma tức giận, nhưng cuối cùng không chống lại được chiếc bụng, vẫn nhẫn nhịn nuốt sủi cảo xuống.

Đào Nhi đắc chí nhìn Phó Nhiêu cười, rồi không thèm kiêng dè gì nữa. Lúc Phó Nhiêu trang điểm xong là nàng ấy đã đút cho toàn bộ hạ nhân trong phòng ăn no rồi.

Khi no bụng, người cũng có thần sắc hơn, từng đợt cười đùa truyền ra từ hỉ phòng.

Nhà Phó gia mở cửa nhiều lần, hành lang dài nối tiếp nhau, giăng đèn kết hoa khắp nơi. Từ trong ra ngoài, người tới người lui cũng vô cùng trật tự.

Lúc đầu Phó Nhiêu ở tiểu trúc Thính Hương, được trang hoàng như một tú lâu (*). Buổi trưa, đội lễ nghi trong triều đến Phó phủ, sứ giả phụng chỉ đón dâu là Lễ bộ thị lang Khúc Ninh. Khúc Ninh dẫn một nhóm quan viên vào Phó phủ, đọc chiếu thư đón dâu và trao mũ phượng khăn choàng cho Phó Nhiêu, Phó Nhiêu quỳ xuống nhận thiên ân.

(*) Tú lâu là nơi các tiểu thư ngày xưa thêu thùa.

Cung nhân vào trong hầu Phó Nhiêu mặc lễ phục và đợi giờ lành.

Của hồi môn đã được chuyển đến cung Khôn Ninh hai ngày trước ngày đại hôn.

Lễ đại hôn của đế hậu rất phức tập với nghi lễ long trọng. Trong đó có một đoạn được chú ý là khi Phó Nhiêu xuất giá đến điện Phụng Thiên, dọc đường đi phải có cáo mệnh ngoại mệnh phụ đỡ kiệu hoặc dẫn đường.

Với các gia đình mà nói, việc đưa Hoàng hậu nhập cung là vinh dự của toàn gia tộc, với các vị phu nhân thì là thể diện to lớn.

Thế nên danh sách này cũng rất được chú tâm, phải là phu nhân của những quan lại thân thiết với Hoàng hậu hoặc phu nhân có danh tiếng trong triều. Còn lại liên quan đến cuộc tranh đấu quyền thế, rất nhiều quan văn quan võ muốn tìm cơ hội để được tân Hoàng hậu ưu ái, họ vắt óc tìm cách lọt vào danh sách.

Danh sách ứng cử viên được đưa vào Ngự thư phòng, Hoàng đế cân nhắc mãi mới quyến định xong.

Thay vì nói đây là danh sách đưa kiệu thì chi bằng gọi là Hoàng đế đang chiêu cáo thiên hạ, người đứng bên cạnh Hoàng hậu là thế gia, cũng là con đường Hoàng đế trải ra cho Thái tử tương lai.

Sau khi danh sách được công bố, cơ cấu triều đình cũng đã rõ ràng.

Giờ lành đã đến, Thông chính sử Dương phu nhân và Phó nhị phu nhân Chu thị đỡ nàng lên phượng liễu.

Phó Nhiêu che mặt bằng khăn đỏ, theo chân họ đến trước kiệu cưới to lớn. Hai vị phu nhân giao nàng vào tay hai vị ngoại mệnh phụ khác. Đây là hai phu nhân võ tướng, một trái một phải đỡ Phó Nhiêu vào kiệu cưới, họ buông rèm rồi đứng hai bên sườn xe. Pháo mừng nổ ra, thơ văn hoa mỹ cất lên, giọng nói lanh lảnh của nội giám vang vọng ở đầu hẻm. Kiệu cưới xuất phát, lá cờ phấp phới bên rèm, từ từ tiến về trước.

Trong chớp mắt, Phó Nhiêu không khỏi vén rèm lên, nhìn về cửa nhà qua lớp lụa mỏng manh.

Thiếu niên mặc bộ cẩm y, tư thế lỗi lạc đứng dưới hiên. Cậu mỉm cười, vẫy tay với nàng, đáy mắt tràn ngập nỗi phấn khởi, cũng chứa đựng sự phóng khoáng và trầm tĩnh được năm tháng mài giũa.

Từ giờ phút này trở đi, nữ tử nuôi cậu từ thời quấn tã lót đã gả làm vợ người khác.

Sẽ không có ai đưa cho cậu chén cháo nóng hổi mỗi khi thức giấc, sẽ không có ai cho cậu một cốc thuốc an thần sau khi học hành chăm chỉ, cũng chẳng có ai đỡ đần cả bầu trời nắng bằng tấm lưng gầy yếu cho cậu nữa.

Nỗi chua xót cứ thế xâm chiếm cõi lòng thiếu niên.

Và nó lan tràn không ngừng, đến khi kiệu cưới ra tới đầu ngõ, một hàng nước mắt nóng hổi làm nhòe mắt cậu.

Chỉ mong rằng tương lai của nàng suôn sẻ bình an, sống trong nhung lụa.

Phó Khôn mỉm cười, âm thầm giơ tay lau nước mắt, vẫn duy trì phong thái trang nghiêm mà mình nên có. Cậu mỉm cười dõi mắt theo nàng, mãi đến khi tất cả thị vệ khuất bóng ở ngã rẽ, tiếng nhạc trống ngày càng xa, có người vỗ vai cậu từ sau:

"Nào, quốc cữu gia, chúng ta uống rượu nào!"

Phó Khôn nở nụ cười hoàn mỹ, bóng dáng đĩnh đạc xoay người, hòa vào tiếng ồn sôi động.

So với nỗi lo và không nỡ của Phó Khôn, tâm trạng của Phó Nhiêu lại vô cùng tốt.

Năm đó, ở tiệc cưới của Tạ Tương, nàng thấy Hạ Linh rạng rỡ nhập hầu phủ thì lòng cũng hơi chua xót. Cứ ngỡ cả đời này sẽ không có được một hôn lễ đàng hoàng, cũng không thể thoải mái đón nhận lời chúc phúc, nàng chưa từng nghĩ, những gì chàng cho nàng là sự tôn vinh mà thế nhân không ai sánh bằng.

Hoàng hậu, không chỉ mang nghĩa là quyền thế, mà quan trọng hơn, nàng là thê tử của chàng.

Sống chung chăn, chết chung huyệt, là đãi ngộ mà chỉ có đích thê mới có.

Phó Nhiêu trốn trong kiệu cưới, mỉm cười ngọt ngào.

Từ ngõ nhỏ Phó gia, kiệu cưới nhập vào đường cái Chính Dương, rồi lại đi theo đường của hoàng cung, đi thẳng về phía bắc, tiến thẳng vào hoàng cung.

Lúc Kiều thị gả cho Hoàng đế thì Hoàng đế chưa đăng cơ, mà đại lễ sắc phong chỉ được tổ chức sau khi đăng cơ. Tiên đế và Hoàng thái hậu cũng thành hôn trước khi đăng cơ, thế nên Phó Nhiêu là Hoàng hậu đầu tiên ở Đại Tấn được hưởng nghi thức long trọng ngày đại hôn của đế hậu.

Cả thành vui như Tết, bá tánh ven đường quỳ xuống nghênh đón, hô to thiên tuế. Phó Nhiêu có công với đất nước, ai cũng cảm kích, vô cùng có uy tín trong lòng bá tánh. Có lẽ họ không hiểu cao quý là gì, cũng không biết gia thế xuất thân, họ chỉ biết Hoàng hậu mới đã không màng mạng sống của mình để tạo phúc cho dân.

Kiệu cưới đến giữa ngự đạo, ngoài hàng rào mà Ngũ thành binh mã ty ngăn cách có một nhóm bá tánh ôm hoa quả, hò la trong đám người:

"Hoàng hậu nương nương, ta là Tiểu Cách Tử ở huyện Thiện tại Gia Châu đây, ngài còn nhớ ta không? Ngài đã cứu cả nhà ta, tổ mẫu ta nghe nói ngài sắp gả cho bệ hạ nên sai ta mang trái cây tới. Nương nương, ngài nhất định phải sống lâu trăm tuổi nha..."

"Nương nương, ngài làm Hoàng hậu rồi có còn xuất cung nữa không?"

Chẳng biết ai là người bắt đầu, rất nhiều bá tánh quỳ xuống khóc than, sợ vị Hoàng hậu bình dân này nhập cung sẽ trở nên cao cao tại thượng, không còn quan tâm đến khó khăn của dân gian nữa.

Tuy nàng chẳng có vốn liếng gì trong thế gia, nhưng danh tiếng ở dân gian thì chẳng ai sánh bằng.

Một giây trước, Phó Nhiêu còn đang mừng rỡ vì có thể gả cho nam nhân mình thích, giây sau nghe thấy tiếng hô hoán của bá tánh, nàng bèn vén rèm, mãi chẳng thốt nên lời.

Có không?

Đương nhiên là có rồi!

"Có chứ, ta vẫn sẽ xuất cung mà! Ta đã là Hoàng hậu của một nước rồi, ở đâu cần ta thì ta vẫn sẽ tới! Mọi người cứ yên tâm, ta sẽ không quên ý định ban đầu của mình đâu!"

Có lẽ là bá tánh đã chạm tới lòng nàng, nhiệt huyết nơi đáy lòng Phó Nhiêu lại hừng hực bốc lên.

Chẳng màng thâm cung, chẳng màng Hoàng đế, chẳng có gì cản được mong muốn hành y cứu người của nàng cả.

Soạn sách y, nghiên cứu thuốc, thúc đẩy chính sách y tế, nàng có một con đường hoàn toàn mới để đi.

Chàng sẽ không cản nàng, nàng tin là vậy.

Giọng nàng không thấp, mềm mại lại vang vọng, các bá tánh đứng gần nghe thấy bèn vội vàng một truyền mười, mười truyền trăm. Ai ai cũng hoan hô quỳ lạy như một cơn thủy triều liên tục.

Phượng loan đế cổng Chính Dương.

Hoàng hậu là quốc mẫu, cũng là hình mẫu cho mọi nội mệnh phụ và ngoại mệnh phụ. Theo quy định, mỗi khi bước qua một cổng sẽ có một ngoại mệnh phụ khác nhau bước lên đỡ hoặc dẫn kiệu.

Từ cổng Chính Dương vào cung thành, người tiến lên đỡ kiệu là Dương San San và Hạ Linh.

Hai người đều cực kỳ phấn khởi, họ cung kính cúi chào kiệu cưới, rồi vén lụa đỏ hai bên, hộ tống Phó Nhiêu bước qua cổng Đại Minh, tiến về phía cổng Thừa Thiên.

Từ cổng Đại Minh đến cổng Thừa Thiên có vô số nha môn của quan lại, các quan lại không đủ tư cách đến điện Phụng Thiên đều quỳ đón ở đây.

Phó Nhiêu không lạ gì với chỗ này, nàng là Thái y nên thường xuyên quanh quẩn ở khu sở quan này.

Hai bên khu sở quan là đất trống hoặc là hẻm, lúc này đều chật kín người đang quỳ.

Kiệu cưới dừng ở cổng Thừa Thiên, hai người Dương San San lại trao lụa đỏ trong tay cho Lễ bộ Thượng thư Hàn phu nhân và Lại bộ Thượng thư Liễu phu nhân.

Hai phu nhân diện trang phục cho nhất phẩm cáo mệnh, dẫn kiệu cưới vào nội thành.

Đến Đoan Môn là Tả đô ngự sử Trình phu nhân và Ngũ quân Đô đốc phủ Hữu đô đốc Tả phu nhân. Hai người là nữ quyến cao quý nhất trong các quần thần, họ đều dẫn kiệu với vẻ trang nghiêm.

Kiệu cưới đến Ngọ Môn, nội giám hô lớn: "Xuống kiệu."

Kiệu cưới dừng ở đây.

Trình phu nhân và Tả phu nhân, một người vén mành, một người đích thân đỡ Phó Nhiêu ra. Người nghênh đón họ là Minh vương phi và Đại trưởng Công chúa Vinh Ninh. Đại trưởng Công chúa Vinh Ninh là cô mẫu của Hoàng đế, là tỷ tỷ ruột của tiên đế, năm nay đã 54 tuổi. Hai hoàng thân quốc thích đức cao vọng trọng đồng loạt nhìn Phó Nhiêu.

Trẻ tuổi nhã nhặn, hoa nhường nguyệt thẹn.

So với sự gò bó của các ngoại mệnh phụ khác, hai người này trò chuyện rất thoải mái.

"Ta hay nghe Hàn phu nhân khen Hoàng hậu hiền đức, hôm nay vừa thấy là biết danh bất hư truyền." Minh vương phi bước lên, đỡ tay Phó Nhiêu. So với Minh vương càn quấy thì Minh vương phi rất hiền lành nhẹ nhàng, rất dễ tưởng tượng bình thường bà ấy cưng chiều con cái thế nào.

"Vương phi khách sáo rồi." Phó Nhiêu hơi gật đầu.

Đại trưởng Công chúa cũng tiến lên, gương mặt thon dài chứa chan ý cười nhưng vẫn có chút đánh giá.

"Hoàng hậu nương nương, tuy bệ hạ là thiên tử, cũng ngự triều nhiều năm rồi, song trong mắt bổn cung, hắn cũng là vãn bối thôi. Đời này hắn vất vả nhiều, chưa có một giây phút bình yên, bây giờ có được kiều thê như nương nương đây, bổn cung mong hắn có được những ngày tháng thanh bình. Mong rằng nương nương sớm hạ sinh đích tử để củng cố giang sơn, cũng để hắn có thể nghỉ ngơi một chút. Nương nương à, bổn cung có thể phó thác bệ hạ cho ngài rồi."

Giữa nghi thức đại hôn trang trọng trong ánh nhìn của mọi người, đây là sự ủy thác quá lớn.

Minh vương phi lo lắng nhìn Phó Nhiêu.

Phó Nhiêu không đổi biểu cảm, chỉ nhìn thẳng vào Đại trưởng Công chúa. Lão phụ nhân sống trong nhung lụa, dẫu hơi lớn tuổi nhưng không che được sự quý phái, tuy ngôn từ không mang hàm ý gì khác nhưng giọng điệu cho thấy bà ấy thật lòng thương Hoàng đế.

Phó Nhiêu từ tốn cười với bà ấy: "Lời của Đại trưởng Công chúa, bổn cung sẽ nhớ. Bệ hạ là phu quân của bổn cung, chăm sóc chàng cũng là bổn phận của ta, không cần Đại trưởng Công chúa lo lắng đâu."

Phó Nhiêu trả lời rất đúng mực nhưng không mất khí phách, cũng không e dè hay tức tối, có thể nhìn ra đây không phải người tầm thường.

Gương mặt Đại trưởng Công chúa lộ rõ vẻ vui mừng, bà ấy quỳ gối coi như xin lỗi vì những lời mạo phạm ban nãy, bà ấy bảo: "Nương nương thiện y, là phúc phần của bệ hạ."

Phó Nhiêu dịu dàng cười, không đáp lại nữa.

Giờ nàng không phải là nữ y nữa mà là đương kim Hoàng hậu, nàng phải thể hiện đúng khí chất những lúc cần thiết.

Người bên ngoài nhìn vào thì chỉ thấy hai hoàng thân có tuổi bước chậm thôi, chứ không biết đã có một cuộc đối đầu nho nhỏ vừa diễn ra.

Hai người đỡ Phó Nhiêu bước về trước, đến cổng Hoàng Cực thì dừng bước.

Từ cổng Hoàng Cực đi vào là điện Phụng Thiên, hai bên là quan lại nối tiếp nhau, binh giáp dày đặc như mây.

Một tấm thảm đỏ tươi thắm kéo dài đến điện Phụng Thiên, trên đỉnh có rặng mây đỏ chiếu xuống tia sáng vàng rực, sắc thái giao nhau vô cùng rực rỡ.

Hai gã nội giám giơ cao cờ lễ dẫn đường, hai cung tỉ đỡ đuôi phượng dài miên man theo sau.

Dáng người Phó Nhiêu thẳng tắp, vẻ mặt đoan trang, bước từng bước trên thảm đỏ để đi đến bên nam nhân phía cuối.

Xa quá, cao quá, bóng dáng đung đưa khiến nàng nhìn chẳng rõ. Nàng có thấy một bóng dáng vàng rực cố định trong mắt mình, rồi nàng dời mắt, bước từng bước đến gần chàng, đối diện với chàng.

Nàng như con phượng hoàng dang rộng đôi cánh, cảnh đẹp rực rỡ, chấn động lòng người. Dáng người đỏ rực bước trên thảm đỏ, tựa như Dao Nữ rơi xuống trần gian, bước từng bậc thang đi lên từ dưới thềm.

Mỗi một bước như vượt qua một khó khăn.

Cả đời của nàng đã trải qua quá nhiều gian truân.

Dẫu được người người chú ý, nhưng đó cũng chỉ là nỗi niềm hạnh phúc và may mắn nặng nề thuộc về riêng nàng.

Đây là ngày quan trọng nhất trong cuộc đời nàng.

Nàng lấy chồng.

Nàng chẳng thể cưỡng lại nữa, nhấc váy, bước nhanh hơn, muốn nhào vào vòng tay chàng sớm hơn một chút.

Chẳng màng đến uy nghiêm của Hoàng hậu, chẳng quan tâm đến bao thị vệ lạnh lùng và các quan lại. Trước sự kinh ngạc của mọi người, nàng mỉm cười, nhấc làn váy, lướt qua hai gã nội giám, đuôi phượng lộng lẫy và mềm mại trượt qua tay của hai cung tì, rơi xuống đất, trông như cánh bướm trong ngần khẽ lướt qua đất trời này.

Hoàng đế mặc cổn phục cửu long vàng, đội ô sa quan (*) đính lưỡng long tranh châu, đôi mắt dần nhòe đi.

Cô nương của chàng nhỏ bé thế này, lại ngoan ngoãn thế kia, lòng lại kiên cường như bức tường không thể xuyên thủng. Mãi chàng mới dỗ dành và tìm được cơ hội, thế mà lại bị Thẩm gia dọa chạy mất, tới giờ chàng vẫn không dám nhớ lại khoảng thời gian đó lòng mình trống rỗng thế nào.

Tiếc cho thành tựu chính trị và võ công của mình cả đời này, mà chẳng có ai cùng hưởng phú quý với chàng.

Mãi đến lúc ở Thông Châu, vô tình nhìn thoáng bóng hình xinh đẹp kia, vết rạn ở sâu trong lòng mới đau xót rõ ràng.

Sự chờ mong mà có cầu xin cũng chẳng đạt được, tuy muộn màng như mà vẫn tới.

Nhìn xem, nàng cười lộ hai má lúm đồng tiền tươi như hoa, chạy về phía chàng.

Chàng không thấy nàng lỗ mãng, chỉ thấy chút nghịch ngợm kèm sự đoan trang, khiến người khác thương mến. Ban đầu quần thần hoảng sợ, song ngay sau đó, Trình Khang dẫn đầu các lão thần, nhìn vị Hoàng hậu trẻ tuổi kia gấp gáp chạy về phía Hoàng đế thì bật cười thành tiếng.

Cởi mở, kín đáo, thẳng thắn, kiềm chế, từng điệu cười khác nhau lần lượt vang lên như những gợn sóng vang vọng khắp đất trời.

Thật sự là vị Hoàng hậu có một không hai.

Hiếm khi đế vương chinh chiến sát phạt rơi lệ, dường như trong ánh mắt kia, bóng dáng tươi đẹp ngày càng gần. Chàng vươn tay ra, đáy mắt nàng trong veo, giơ tay ra là với được ngay.

"Bệ hạ!"

Hoàng đế dở khóc dở cười, ôm nàng vào lòng.

Phó Nhiêu dựa vào lồng ngực vững chãi của chàng, nước mắt nóng hổi lăn dài, thấm ướt xiêm y mỏng manh của chàng.

Họ dựa sát nhau một lúc, Hoàng đế kéo nàng ra, dịu dàng quan sát nàng, lòng bàn tay khẽ khàng lau đi giọt lệ nơi khóe mắt.

Phó Nhiêu sầu não vì hành động bộc phát của mình, nàng bĩu môi, đôi mắt long lanh chuyển động, vừa xinh đẹp vừa ngại ngùng, trong trẻo lọt vào đáy mắt chàng.

"Ha ha ha! Không hổ là Hoàng hậu của trẫm!" Hoàng đế bật cười trấn an nàng, đỡ nàng đứng trên đỉnh bậc thang, nhận lời chúc từ quần thần.

Sau đó chàng đưa nàng vào trong, cử hành lễ sắc phong. Lễ bộ Thượng thư Hàn Huyền đích thân giao kim sách và ngọc tỷ của Hoàng hậu cho Phó Nhiêu. Lễ xong, quần thần cúi đầu lui xuống, cung nhân đưa hai người về cung Khôn Ninh bằng kiệu vua vàng chói.

Tuy tiền đình tổ chức tiệc nhưng Hoàng đế không cần tham dự.

Phó Nhiêu được Hoàng đế đích thân đưa vào cung Khôn Ninh. Vừa vào tới sảnh đã thấy thảm rồng phượng tường vân, tường chạm khắc tinh xảo, hương hoa lan thơm ngát, ánh sáng đỏ hồng dịu êm.

Trong chính điện, có mấy ngoại mệnh phụ và nội quan đang chờ, hầu hai người uống rượu hợp cẩn rồi cử hành một loạt nghi thức xong xuôi, họ mới lui ra. Cuối cùng trong điện chỉ còn lại cung nhân hầu hạ bên cạnh.

Trái phải đều có phòng tắm, cung nhân chia nhau hầu hạ đế hậu tắm rửa thay đồ.

Khi Phó Nhiêu mặc chiếc áo dài đỏ thắm thêu uyên ương cẩm tú, búi tóc kiểu bách hợp đơn giản đi ra, nàng thấy Hoàng đế đang mặc thường phục, ôm Bổn Bổn trên đùi, đang chơi đùa.

"Mẹ ơi!" Bổn Bổn thấy Phó Nhiêu bèn vội nhảy khỏi đùi Hoàng đế, nhào vào lòng Phó Nhiêu: "Mẹ ơi, Bổn Bổn nhớ mẹ lắm!"

"Ừ, ừ... Mẹ không đi nữa..." Phó Nhiêu đỏ hoe mắt, ôm chặt cô nhóc vào lòng rồi ngồi xuống giường La Hán cạnh Hoàng đế.

Bổn Bổn vùi mặt vào cần cổ thơm ngát của nàng, nũng nịu: "Mẹ ơi, cuối cùng Bổn Bổn cũng được ngủ với mẹ rồi..."

Phó Nhiêu xót xa khi nghe thấy lời này, nàng nhìn thoáng qua Hoàng đế với vẻ khó xử.

Hoàng đế cởi giày vớ ra, ngồi khoanh chân trên giường, gương mặt tuấn tú nở nụ cười, như thể chưa nghe được gì, chàng chỉ dịu giọng hỏi: "Đói rồi đúng không, trẫm truyền bữa tối nhé?"

Phó Nhiêu gật đầu, nàng nhớ tối nay còn cả một chặng đường dài. Nàng lặng lẽ thở dài, kéo Bổn Bổn trong lòng ra: "Bổn Bổn à, tối nay mẹ phải làm một chuyện vô cùng quan trọng, Bổn Bổn ngủ với cô cô một đêm trước được không? Từ mai trở đi..."

Phó Nhiêu chưa kịp dứt lời thì Hoàng đế đã vươn tay bế Bổn Bổn đi, ôm cô nhóc vào lòng rồi dạy dỗ: "Bổn Bổn tròn ba tuổi rồi, từ nay trở đi là phải ngủ một mình một giường."

Bổn Bổn mím môi, dáng vẻ như sắp khóc òa tới nơi, song nhìn thấy ánh mắt nghiêm khắc của Hoàng đế, cô nhóc phải kìm lại.

Phó Nhiêu thấy biểu cảm của cô bé thì đau lòng khôn tả, nàng cố kìm lòng, không cất lời. Nếu hôm nay không phải là ngày đại hôn thì chắc chắn nàng sẽ phản đối chàng ngay.

Cung nhân dọn đồ ăn lên, cả nhà ba người cùng dùng bữa tối, ăn nốt chén mì trường thọ rồi mới buông chén đũa.

Không lâu sau, Đại hoàng tử ân cần đến tìm Bổn Bổn chơi rồi đưa cô nhóc đi, trong điện chỉ còn lại mỗi đế hậu.

Vừa mới ăn cơm xong, Hoàng đế kéo Phó Nhiêu đi dạo một vòng quanh cung Khôn Ninh.

Ngày 6 tháng 6, đúng vào ngày nắng gắt. Gió đêm khô nóng, hai người đứng ở hành lang ngoài trắc điện của cung Khôn Ninh, dựa vào lan can, nhìn về xa xăm.

Hoàng đế chắp tay sau lưng, nắm chặt lấy bàn tay nàng, da thịt va chạm, tạo ra không khí quyến rũ.

Thấy Phó Nhiêu cụp mắt, ánh nhìn cứ di chuyển, chẳng biết là đang nghĩ gì.

"Sao thế? Hình như nàng bối rối gì à?" Chàng ghé sát người vào nàng, hơi thở mát lạnh phả vào mặt.

Phó Nhiêu ngước lên, đối diện với ánh mắt sáng ngời của chàng, nàng cong môi: "Đúng là chẳng có gì là gạt được bệ hạ..." Giọng điệu đầy uất ức.

Hoàng đế bật cười, sát lại gần nàng, có thể thấy rõ làn da hồng hào ở má, chàng khẽ hỏi: "Trong ngày đại hôn, có chuyện gì mà trẫm khiến Nhiêu Nhiêu không vui? Nàng mau nói đi để trẫm sửa."

Phó Nhiêu lại lườm chàng: "Bệ hạ vô cùng khoan dung với các Công chúa khác, sao lại khắt khe với Bổn Bổn vậy?"

Hoàng đế nghe vậy thì bật cười, chàng không bảo nàng sai, mà còn cong môi đầy đắc chí, giọng nói trầm khàn vang lên bên tai nàng:

"Ai bảo Bổn Bổn tranh giành nàng với trẫm chứ!"

Phó Nhiêu phồng má, tức giận trừng mắt nhìn chàng: "Nhưng, thật ra đó là lỗi của thần thiếp..." Giọng điệu tủi hờn.

Dáng người thanh tú hơi ngước lên, nhìn chăm chú vào gương mặt tựa ngọc của nàng, môi mỏng mím lại, chàng vẫn chưa cất lời.

Cả tháng rồi hai người không ở chung với nhau.

Có một số việc không cần phải nói ra, chỉ một ánh mắt thôi là có thể vô cớ gợi lên vài thứ cảm xúc đó rồi.

Mười ngón tay đan nhau, bàn tay thô ráp vuốt ve mu bàn tay mịn màng.

Cuối cùng cũng được chàng nuôi cho ra chút yêu kiều, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều mềm mịn trơn láng, như thể chỉ cần mạnh tay một chút là có thể cắt đứt luôn.

Chàng móc lấy ngón tay ngọc ngà, dắt nàng vào điện. Góc áo vàng rực quấn vào váy phượng thêu uyên ương của nàng, dính chặt vào nhau.

Bóng đêm mập mờ, vô vàn kiểu dáng của đèn cung đình màu lưu ly được phản chiếu qua ao, ngọn đèn dầu lập lòe theo gợn nước, từng đợt hướng về phía giữa hồ.

Giữa trắc điện và chính điện của điện Khôn Ninh có một hành lang vừa hẹp vừa dài, đủ kiểu đèn cung đình lộng lẫy treo phía trên. Gió đêm khẽ thổi qua làm lay động ánh đỏ rực rỡ.

Chàng móc lấy ngón tay ngọc ngà, bước sen nhẹ nhàng, dường như không có bất kỳ tiếng động nào. Ngón tay đan vào kẽ tay nàng, vừa ấm vừa mịn.

Khi ngón tay suýt trượt khỏi bàn tay chàng thì một tay khác lại phủ lên, bọc lấy tay chàng trong tay mình. Hệt như nàng dâu vững vàng đi theo sau chàng.

Hoàng đế cong môi đầy hạnh phúc, sau này có thể bắt nạt nàng, bắt nạt tiểu thê tử của chàng một cách quang minh chính đại, không ngại ngần chi.

Làn gió khẽ thổi tung vạt áo, váy phượng thêu chỉ vàng phấp phới, chảy tràn khắp hành lang.

Họ nhanh chóng đến cửa tẩm điện, Hoàng đế bước vội vào trong, Phó Nhiêu chưa kịp chuẩn bị gì nên bị chàng kéo bước đi loạng choạng, nàng vấp chân vào cạnh cửa, ngã nhào tới, cứ thế va thẳng vào lưng chàng.

"Ui da..."

Nàng nhớ mười chiêu toàn năng mà ma ma kể, một tiếng ui da thôi cũng đầy quyến rũ và mê hoặc, hệt như những sợi tơ quấn vào lòng chàng, sau đó cướp luôn cả trái tim chàng.

Hơi nóng hầm hập, tim đập thình thịch.

Ánh mắt Hoàng đế tối sầm: "Sao thế?" Chàng vừa định quay lại nhìn nàng thì đôi tay ngọc ngà đã vòng từ sau tới, cả hai tay chàng đều nằm gọn trong lòng nàng.

Rõ ràng cánh tay kia mềm như tơ, mà lại chẳng biết lượng sức mình, muốn giữ chặt chàng lại, để xem nàng có thể tung chiêu gì đây.

Hoàng đế đứng yên, để mặc nàng làm gì thì làm.

Cung nhân đã lui ra hết từ lâu, nến đỏ trong điện lập lòe, màn che phấp phới.

Làn khói xanh lượn lờ từ bình hương đồng dưới cửa sổ, hơi lạnh từ tảng băng trong góc bốc lên, hương thơm hòa cùng hơi lạnh.

Phó Nhiêu tựa cằm vào vai chàng, hơi chau mày lại, hờn dỗi dính sát vào chàng, nũng nịu: "Bệ hạ, ngài đụng phải thần thiếp rồi..."

Cứ thế từng chút từng chút, vô tình lại cố ý chạm vào nhau.

Miệng lưỡi chàng khô khốc, chàng bật cười, đứng thẳng người lên.

Chàng nhìn thẳng tới chỗ hồng trướng trước mặt, hít một hơi thật sâu: "Là do nàng bước đi không cẩn thận, sao lại còn trách trẫm?"

Nàng ngang ngược đáp: "Bệ hạ đi nhanh quá, kéo cả thần thiếp theo..."

Hoàng đế cong môi: "Ồ, cuối cùng là trẫm sai à?"

"Đúng thế..."

Động tác ngày càng mãnh liệt.

Hoàng đế nuốt nước miếng, bỗng bước một bước dài.

"Ui da..."

Phó Nhiêu không kịp ngờ tới nên bị lực kéo đi, ngã thêm lần nữa. Nàng nắm chặt cổ áo chàng theo bản năng, ngón tay ngó sen từ từ trượt xuống trên người chàng.

Thấy nàng sắp ngã, Hoàng đế xoay người bế nàng lên, ném nàng lên giường qua tấm rèm đỏ phấp phới.

"Hoàng hậu của trẫm, nàng học mấy cái này ở đâu vậy?" Chàng giận đến nghiến răng nghiến lợi.

Cái kiểu không an phận kia, quả thực là chàng chưa thấy bao giờ...

Nhưng mà, giận thì giận đấy, song nàng hoàn toàn khác với thường ngày, không thể phủ nhận rằng chàng như được uống rượu ngon, dư vị vô tận.

Cô nương này học hư rồi.

Phó Nhiêu bị đau, uất ức túm rèm đỏ, không cho chàng vào.

Nàng nào vui nổi, chẳng phải ma ma kia nói đây là quy luật trong cung à? Nàng từng nghĩ rằng ma ma có thể lừa nàng, nhưng vẻ mặt của ma ma nghiêm túc quá, nàng còn là Hoàng hậu tương lai nữa, ma ma dám lừa nàng ư?

Sau này nghĩ lại, có lẽ là Hoàng đế chơi xấu nàng rồi. Cân nhắc sự ân cần của chàng, nàng đành phải giả vờ ngốc một chút.

Đương nhiên nàng không làm y chang, cũng thiếu một vài động tác.

Nhưng bây giờ thấy phản ứng này của Hoàng đế, nàng vừa xấu hổ vừa bực:

"Chẳng phải là ma ma nội cung của bệ hạ dạy thế à? Sao bệ hạ lại trách thiếp?"

Mặt Phó Nhiêu vừa hồng hào vừa nhăn lại, trông hơi ngượng ngùng.

Hoàng đế ngạc nhiên: "Chưởng giáo ma ma trong cung dạy ư?"

"Vâng..." Phó Nhiêu cất giọng đầy tủi thân.

Rèm đỏ trước mặt phấp phới như sóng, ngón tay trắng ngần túm chặt, khép chặt lại, không có kẽ hở nào.

Chàng chẳng nhìn rõ nàng, không biết trông thú vị thế nào.

Sững sờ một hồi, chàng bật cười theo bản năng. Tiếng cười xuyên qua rèm đỏ như muốn lột hết da mặt nàng, Phó Nhiêu tức tối đến dậm chân: "Không cho cười!"

Giày thêu đạp lên ghế kê chân, phát ra tiếng vang.

Hoàng đế thích thú hơn, chàng gãi ngón tay trắng ngần của nàng.

Phó Nhiêu rụt tay lại vì ngứa, nhưng nàng không mắc bẫy, nàng vẫn không buông tay ra, rèm vẫn bị khép chặt.

Hoàng đế phì cười, chắp tay sau lưng đứng trước rèm, bỗng thấy hơi hối hận.

Chưởng giáo ma ma kia cũng có tuổi rồi, bình thường là người nghiêm túc nhất, chắc là do Lãnh Hoài An xúi giục đây mà.

Lãnh Hoài An thích chơi mấy trò này nhất.

Chắc là biết chàng không định đụng vào nữ nhân nào nữa, bèn khuyến khích Chưởng giáo ma ma dạy Phó Nhiêu cái này.

Đáng ra kế hoạch này y không nên gạt đế vương chứ.

Nếu chàng biết sớm thì ban nãy chàng làm gì "phê bình" nàng. Giờ thì hay rồi, bé hồ ly ngoan ngoãn đã chui vào hang, e là sẽ không bao giờ ra nữa.

Đúng là tự mình hại mình mà.

Lần đầu tiên Hoàng đế thất vọng với chính mình.

"Nhiêu Nhiêu à, trẫm mệt quá, nên nằm nghỉ thôi..." Chàng nhẹ giọng nhắc nhở.

Phó Nhiêu làm ngơ, gác chân bên mép giường, khua qua khua lại như đứa trẻ đang nghịch nước.

Tấm rèm bồng bềnh như sóng, mang theo sắc đỏ lung linh, rực rỡ vô cùng.

Theo dòng thời gian, lòng hoàng đế lạnh như băng.

Chàng nhăn mũi, quyết định cứu vớt sai lầm của mình.

"Nhiêu Nhiêu à, nàng cũng biết hơn ba năm nàng rời đi, trẫm phải chịu đựng cỡ nào mà?"

Đôi chân nhỏ dưới trướng hơi khựng lại, dừng một hồi, tiếng nói thơ ngây phát ra từ bên trong: "Cỡ nào cơ?"

Hoàng đế đứng thẳng trước rèm, khoanh tay, bóng người chiếu dài xuống trướng, như thể che hết người nàng.

Chàng hé môi, thản nhiên nói: "Cả ngày trẫm ngồi ở Ngự thư phòng, trong lòng trống trải, chẳng biết đi đâu, ho ra từng ngụm máu. Trẫm sợ bản thân ngày càng yếu nên quyết tâm ra biên quan, chỉnh đốn biên phòng. Nhưng mỗi khi thắng trận, trẫm đều ngồi trên đống cỏ khô, nhìn lên trăng trên đầu... Trẫm đoán, vầng trăng trẫm và nàng nhìn thấy đều giống nhau, trẫm bèn gấp lá thổi điệu nhạc cho nàng nghe..."

Đôi tay túm rèm hơi run rẩy.

Một hàng nước mắt chảy dài, rơi xuống đùi, tạo thành vệt nước.

"Lòng trẫm rất nhớ nàng, cũng cực kỳ có lỗi với nàng. Trước đây trẫm luôn bảo là sẽ không ép nàng, nhưng lại không chịu được việc nàng trốn đi. Thật ra trẫm tự dối lòng cả, trẫm muốn nàng nhào vào lòng để trẫm ôm ấp..."

Nước mắt tủi thân không kìm được mà rơi xuống, ướt đẫm xiêm y.

"Trong lòng trẫm rất rõ, dẫu sao cũng chỉ là dỗ nàng thôi. Nhưng sau khi nàng rời đi, trẫm cực kỳ hối hận, hối hận vì lúc trước không nên ép nàng, nếu không nàng sẽ không quyết tâm chạy đến Đàm Châu như thế, cũng sẽ không gặp chuyện..."

"Khoảng thời gian đó trẫm luôn dằn vặt mình, nhưng càng hối hận thì càng nhớ nàng. Trẫm luôn mong có thể có ai đó nhắc đến nàng, tiếc là ai cũng sợ chạm vào nỗi đau của trẫm, nên họ im bặt, không nhắc đến Phó Nhiêu nữa. Hai chữ Phó Nhiêu cũng trở thành điều cấm kỵ..."

"Lòng trẫm đau đớn khôn tả, chỉ đành hồi kinh. Ngoài trấn an mấy đứa con, hỏi han chuyện triều chính thì trẫm chẳng buồn làm gì khác nữa, chỉ thích tìm đệ đệ nàng trò chuyện. Trẫm triệu hắn đến Ngự thư phòng, sai hắn kể chuyện quá khứ của nàng, trẫm thích nghe lắm. Mỗi khi nhắc đến chuyện nàng phải chịu khổ từ nhỏ, lòng trẫm đau như cắt, có hôm đau đến mức ho ra cả miệng máu, khiến đệ đệ nàng hết hồn."

"Sau này trẫm gọi hắn, hắn thà chết cũng không chịu nhận lệnh."

Nói đến đây, Hoàng đế cười khổ.

Sau tấm rèm đỏ, đôi tay trắng ngần không biết đã buông từ bao giờ, chỉ còn gợn sóng và hương thơm phấp phới.

"Hắn không nhận lệnh, trẫm cũng không thể trách hắn được. Sau khi hồi kinh, trẫm bèn đi dạo quanh nhà nàng, đệ đệ nàng cũng chẳng để ý tới trẫm, cứ mặc trẫm ngồi thẫn thờ ở bàn đá trước khuê phòng của nàng."

"Phó Khôn không trò chuyện với trẫm nên lòng trẫm bức bối lắm, trẫm muốn tìm người nói chuyện về nàng. Có dạo trẫm đi chùa Đại Báo Ân, không ngờ gặp được mẹ nàng, mẹ nàng và phu nhân của Dương Thanh Hà đi dâng hương."

"Hai người tự nhiên nói về nàng, Dương phu nhân biết nàng xảy ra chuyện nhưng mẫu thân nàng thì không. Một phụ nhân lạ mặt thấy mẹ nàng, khóc lóc tang thương với bà ấy. Bảo rằng số nàng khổ cực, đã gặp chuyện, mong mẹ nàng nén bi thương. Mẹ nàng nổi giận, mắng phụ nhân kia trù ẻo, sau đó cãi qua cãi lại với người ta. Trong tình huống cấp bách, bà ấy bảo nàng và ai đó tên Trần Tứ Gia tâm đầu ý hợp, Tứ Gia đã đến nhà cầu hôn nhưng vì dịch bệnh ở Đàm Châu nên nàng đã dời hôn sự, đến Đàm Châu trước. Sau vạn dặm xa xôi, nàng giữ đúng lời hứa, gả đến Xuyên Thục..."

"Bốn chữ "tâm đầu ý hợp" đập thẳng vào trán trẫm, xoáy vào tim trẫm. Nước mắt trẫm tuôn ào ào, trẫm có tâm đầu ý hợp với nàng bao giờ đâu, chỉ toàn là trẫm đơn phương nhớ nàng, ép buộc nàng, nàng có hạnh phúc đâu? Có giữ lời đâu?"

"Sau khi đau đớn như thế, lòng trẫm lại hy vọng, có lẽ nàng e dè thân phận của trẫm, chứ không phải con người trẫm..." Nói đến đây, Hoàng đế lại cười khổ: "Lúc trẫm đến nhà nàng, chắc là mẫu thân nàng đã nhìn ra rồi. Lâu lắm rồi nàng không về, bà ấy bèn tưởng rằng nàng giấu bà ấy để bỏ trốn cùng trẫm... Hôm đó, bà ấy ôm Dương phu nhân khóc rất lâu."

"Sau đó trẫm xử lý phụ nhân kia, lo liệu chuyện này xong, trẫm bảo Hạ Du bước tới an ủi mẫu thân nàng, nói rằng nàng đang rong ruổi ngoài quận khác, vẫn rất khỏe mạnh..."

Chàng vươn tay vén tấm rèm, lộ ra một gương mặt tuyệt đẹp, đuôi mắt hồng hồng như sợi chỉ đỏ, ướt đẫm, ánh nước long lanh như con hồ ly bị giật mình sợ hãi, xinh đẹp và quyến rũ. Làn váy dài ôm trọn đường cong mềm mại hấp dẫn, trông nàng như con hồ ly đỏ mê ly.

Đôi mắt chàng đen láy và nóng bỏng, nhìn thẳng vào nàng:

"Nàng cũng biết tại sao trẫm làm vậy mà?"

Hồ ly nhỏ đỏ mặt, lắc đầu với cặp mắt chờ mong.

Hoàng đế bật cười, tiếng cười trong trẻo như giọt lệ rơi xuống từ khóe mắt, rớt xuống lòng bàn tay nàng, hơi ấm bao trùm, phủ lên chiếc cằm mịn màng của nàng, chàng khẽ bảo:

"Trẫm tìm dấu vết của nàng ở khắp nơi, nói chuyện với người khác về nàng thật ra là vì trẫm sợ trẫm sẽ quên nàng. Trẫm muốn mình luôn khắc ghi nàng trong tim, sợ rằng thời gian trôi qua, sẽ không còn ai nhớ trên đời này có vị nữ y hành y cứu người tên là Phó Nhiêu nữa..."

"Bệ hạ..." Nước mắt nóng hổi tràn khỏi mi, làn nước phản chiếu bóng hình chàng.

Phó Nhiêu cầm lấy tay chàng, từng chút nắm lấy và giữ chặt.

Sau đó kéo chàng một cái.

Hoàng đế ngã ngay xuống giường, tựa đầu vào gối.

Phó Nhiêu vùi đầu trong lòng chàng, nỉ non nói: "Bệ hạ, Nhiêu Nhiêu xin lỗi ngài..."

Hoàng đế vuốt ve lưng nàng, dịu dàng hỏi: "Trẫm cũng thấy nàng nên xin lỗi trẫm, thế nàng phải bồi thường cho trẫm thế nào đây?"

Phó Nhiêu nghe thế thì đầu óc quay cuồng, đôi mắt hạnh đỏ au sau khi khóc, trông như mắt hồ ly hẹp dài, yếu ớt động lòng người. Nàng nhìn chàng, dỗi hờn hỏi:

"Bệ hạ, ý ngài là sao?"

Hoàng đế chột dạ đỏ cả hai tai, nhưng mặt lại bình thản hỏi: "Ma ma giáo dưỡng còn dạy Hoàng hậu gì nữa? Có thể cho trẫm biết không?"

Phó Nhiêu dịch người ra, chậm chạp đẩy tay chàng: "Bệ hạ, ngài cố gì hả?"

"Làm gì có?!" Hoàng đế nghiêm túc bảo: "Sao trẫm soạn ra thứ đó ngay được?"

Mặt Phó Nhiêu sa sầm, xem ra là không trốn được rồi...

Nàng mím môi, đấu tranh tư tưởng một hồi rồi chậm chạp trèo lên...

...

"Bệ hạ, thiếp gả cho ngài thật ư?"

"Tất nhiên rồi, nàng là Hoàng hậu của trẫm, là thê thử của trẫm... Ưm..."

"Bệ hạ... Ngài có thể đừng đụng vào nữ nhân khác không... Nhiêu Nhi không muốn..."

"Trẫm... có mình Nhiêu Nhiêu là đủ rồi..."

Đối diện với ánh mắt trêu chọc của chàng, Phó Nhiêu thấy chẳng vui...

Hoàng đế hít sâu, chịu đựng nỗi khó chịu, kiềm chế hỏi: "Hoàng hậu, chẳng phải có mười kỹ thuật toàn năng à? Ma ma dạy nàng thế nào? Chỉ có thế thôi sao?"

"Bệ hạ..." Phó Nhiêu sắp khóc tới nơi, giọng điệu ghét bỏ của chàng là sao đây? Lòng hăng hái không chịu thua của Phó Nhiêu bùng lên...

Lát sau, gương mặt của Hoàng đế căng cứng, đáy mắt đen ngòm như xoáy nước sâu. Chàng vỗ nàng, thở dài:

"Nàng xuống dưới đi..."