Ninh Dịch nhìn ta chằm chằm, ánh mắt như hồ nước mùa xuân sâu thẳm, khiến người ta chìm đắm trong đó, không muốn tỉnh lại.

 

Chàng đứng dậy, lục lọi một hồi trong tủ bên cạnh, lấy ra một lọ ngọc bích nhỏ màu xanh da trời.

 

"Đừng động, ta bôi thuốc cho nàng".

 

Chàng lại nắm lấy tay ta, dùng ngón tay thon dài lấy thuốc mỡ, nhẹ nhàng thoa lên cổ tay ta.

 

Thuốc mỡ hơi mát, tan ra trên đầu ngón tay chàng, thoa lên vết thương, một lúc sau liền ấm áp dễ chịu vô cùng.

 

"Còn chỗ nào bị thương nữa không?", chàng nhìn vào mắt ta hỏi.

 

Ta lắc đầu.

 

Chàng vẫn không yên tâm, xắn tay áo ta lên, cho đến khi nhìn thấy vết bầm tím do bị nắm chặt trên cánh tay ta.

 

Ta nghe rõ Ninh Dịch nghiến răng ken két.

 

"Giải quyết nhanh gọn như vậy, thật tiện nghi cho hắn", quai hàm chàng siết chặt, ánh mắt lạnh lùng.

 

Ta kéo kéo vạt áo chàng.

 

"Đều qua rồi, bôi thuốc đi".

 

Mùi thơm của thảo dược dần át đi mùi hương hợp hoan, sự xấu hổ và căng thẳng của ta cũng dần tan biến.

 

"Còn chỗ nào bị thương nữa không?".

Anan

 

Ta hơi cúi đầu, che giấu vẻ bối rối trong mắt, chỉ vào lưng.

 

"Lưng hơi đau, hình như bị va đập vào đâu đó".

 

"Ta xem cho nàng".

 

Ninh Dịch dừng lại một chút, đưa tay kéo dây áo lót, chậm rãi cởi ra từng chút một, lớp vải lướt qua vai, rồi lặng lẽ trượt xuống.

 

Ninh Dịch ngồi xuống sau lưng ta, cầm lọ thuốc mỡ lên rồi lại đặt xuống, ngón tay ấm áp khẽ chạm vào lưng ta.

 

Cảm giác tê dại lan ra, ta bất giác rùng mình.

 

Ngón tay chàng lượn vòng, từ xương bướm của ta, vuốt ve đến eo, rõ ràng thuốc mỡ rất mát, nhưng lại như ngọn lửa thiêu đốt từng tấc da thịt ta.

 

Ta cắn chặt môi, sợ mình phát ra tiếng động kỳ lạ nào đó.

 

Trước mắt, đôi nến long phụng cháy sáng rực.

 

"Xong rồi".

 

Chàng đột nhiên dừng động tác.

 

Ta có thể nghe thấy tiếng thở dồn dập cố nén của chàng.

 

Ninh Dịch dịu dàng khoác lại áo lót cho ta, rồi nghiêm túc tỉ mỉ buộc chặt dây áo.

 

"Công chúa hôm nay bị thương lại bị kinh hãi, nên nghỉ ngơi cho khỏe".

 

Hắn đỡ ta nằm ngay ngắn, chỉnh lại gối và chăn, đặt lên trán ta một nụ hôn, rồi mới mặc nguyên y phục nằm xuống bên ngoài.

 

Ta ôm góc chăn, nhìn bức tranh trăm con ngàn cháu trên đỉnh màn, ngẩn người.

 

Một lúc sau, ta đưa tay ra, thử nắm lấy ngón tay hắn.

 

Ta biết hắn vẫn còn thức.

 

"Ninh Dịch."

 

Mặt ta nóng bừng như muốn nhỏ máu, câu nói nghẹn lại trong cổ họng mãi không thốt ra hết.

 

"Chúng ta... hôm nay... là... động phòng hoa chúc, không... có phải là... không ổn lắm không?"

 

Nói lắp bắp mãi mới thốt ra được câu này, ta xấu hổ muốn cắn đứt lưỡi mình, bực bội lấy chăn trùm kín mặt, chỉ lộ ra đôi mắt.

 

Trong phòng im lặng một lúc.

 

Trong đầu ta đột nhiên nảy ra một câu: Muốn đá hắn xuống giường quá.

 

Nhưng chưa kịp hành động, người ta đã bị đè xuống, hắn áp sát lại, khóe mắt hơi đỏ, giọng nói khàn đặc.

 

"Công chúa là kim chi ngọc diệp."

 

Đôi môi lạnh lẽo của hắn lướt từ sống mũi đến bên tai, hơi thở nóng bỏng phả vào dái tai khiến ta rùng mình.

 

"Bỉ chức xuất thân võ tướng, hành sự sợ rằng có chút lỗ mãng."

 

"Đắc tội rồi."

 

20

 

Quả thật là đắc tội quá mức.

 

Tuyết rơi cả đêm, bông tuyết nở rồi lại tàn, bám đầy cành cây mái hiên. Đến khi ta tỉnh lại, đã gần giữa trưa, ánh sáng phản chiếu màu tuyết, chiếu sáng cả căn phòng.

 

Ta chỉ cảm thấy đầu óc vẫn còn choáng váng, như một mớ hỗn độn. Nhìn người đang ngồi đọc sách trước bàn, ung dung thư thái, thần thanh khí sảng, ta bỗng nhiên cảm thấy bực bội.

 

Nghe thấy động tĩnh, Ninh Dịch ngẩng mắt lên, thấy ta đã tỉnh, liền đứng dậy ngồi xuống mép giường, kéo chăn lên, che đi bờ vai lộ ra của ta.

 

"Tỉnh rồi? Có chỗ nào không thoải mái không?"

 

Rõ ràng là lời quan tâm, nhưng ta lại cảm thấy ngượng ngùng, chỉ cúi đầu lắc lắc.

 

"Dậy ăn chút gì đi? Cẩn thận đói hỏng dạ dày."

 

Nói đến đây, ta mới lần đầu tiên nhìn thấy Ninh Dịch như vậy.

 

Đêm qua, hắn cưỡi ngựa phi tới, toàn thân tỏa ra sát khí lạnh lẽo, như chiến thần khiến người người nghe tiếng đã sợ hãi giáng trần giữa đêm đen. Còn bây giờ, hắn vụng về, cẩn thận cài khuy áo ngoài cho ta, trong mắt tràn đầy ánh sáng dịu dàng.

 

Tim ta mềm nhũn.

 

Phòng bếp đưa tới nồi lẩu thịt viên nóng hổi, lại thêm mấy món ăn kèm, ta mới cảm thấy bụng đói cồn cào, uống một bát canh nóng, mới nhớ ra.

 

"Nhìn áo choàng của chàng ướt sũng, dậy sớm như vậy có việc gì à?"

 

"Dọn dẹp cửa nẻo một chút." Hắn bóc vỏ một con tôm, đặt vào bát ta. "Người đã bị trói lại hết rồi, chờ công chúa xử lý."

 

Ta dừng đũa, ngẩng đầu nhìn Ninh Dịch. "Hết? Nhiều người lắm à?"

 

"Rất nhiều." Ninh Dịch nhíu mày. "Hơn nữa đa phần đều sơ hở trăm chỗ, chỉ là vụng về một chút, giống như đang chờ người ta vạch trần vậy."

 

Xem ra, nước trong cung còn sâu hơn ta tưởng nhiều.

 

Sâu đến mức bên cạnh một người vô thưởng vô phạt ở bên lề hoàng tộc như ta cũng đầy rẫy quân cờ.

"Ta không muốn tranh đấu, nhưng tranh đấu lại không buông tha ta."

 

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ, gọi Lan Thư tới.

Anan

 

"Lan Thư, đưa hết về Nội Vụ phủ, nói với bọn họ, bản cung không dùng nổi những người tài giỏi này."

 

Có lẽ nhận ra tâm trạng đột nhiên sa sút của ta, Ninh Dịch vuốt ve đỉnh đầu ta, dịu dàng an ủi.

 

"Đợi đến khi xuân về hoa nở, ta sẽ đưa nàng ra ngoài dạo chơi, bên ngoài trời cao biển rộng, tránh xa tranh giành, tự có một thế giới riêng."

 

Ăn trưa xong, ta và Ninh Dịch đi dạo trong vườn để tiêu cơm, gió thổi qua hành lang mang theo vẻ trong lành sau cơn mưa tuyết.

 

"À đúng rồi, đây là thứ mẫu phi ta cho ta để phòng thân, chàng có thể giúp ta tìm cây kim bạc phù hợp không?"

 

Ta tháo chiếc vòng bạc trên cổ tay, đặt vào lòng bàn tay Ninh Dịch.

 

Ninh Dịch cẩn thận xem xét một hồi, vẻ mặt càng xem càng nghiêm trọng.

 

"Cơ quan ẩn giấu trong chiếc vòng này, phần lớn là mô phỏng theo nỏ Thiên Cơ đã thất truyền từ lâu của Đường Môn, uy lực rất lớn. Kim bạc cũng được chế tạo đặc biệt, ta sẽ cố gắng tìm xem, có nghệ nhân nào có thể chế tạo được không."

 

Hắn lại xem xét kỹ càng từ trong ra ngoài, ghi nhớ hình dáng cẩn thận, rồi mới trả lại vòng tay cho ta.

 

"Hôm qua ta còn rất ngạc nhiên, thứ gì ở gần trong gang tấc lại có uy lực lớn như vậy, khiến Tang Đồ rối loạn, thì ra là vật này. Ta nhớ Dung nương nương là người Thục Trung phải không?"

 

Ta gật đầu. "Phải, cậu ta vốn là quan coi sóc kho vũ khí ở Thục Trung."

 

Ninh Dịch nắm tay ta, ánh mắt nhìn về phía tây sân, nơi bầu trời xanh bị cây thông tuyết phủ trắng xóa làm nổi bật đường nét, không khỏi cảm thán.

 

"May mà Thục Trung đã quy thuận ngay từ khi triều đại mới thành lập, nếu không thì ta và phụ thân, gặp phải những thứ này cũng phải đau đầu."

 

Ngày hôm sau, theo quy củ phải vào cung tạ ơn nghe huấn.

 

Hành lễ dâng trà xong, phụ hoàng và hoàng hậu tượng trưng dặn dò vài câu, chưa đầy một canh giờ, lễ nghi đã hoàn tất. Ninh Dịch theo Lễ bộ lang quan đi làm lễ thụ phong, ta liền ở lại đây đợi hắn, hiếm khi hoàng tộc tụ tập đông đủ như vậy, nói chuyện phiếm cũng đặc biệt náo nhiệt.

 

Chuyện tối hôm qua đương nhiên không thể giấu được ai, mọi người kéo ta hỏi kỹ càng về tình hình nguy hiểm hôm qua, nghe đến chuyện Tang Đồ chó cùng rứt giậu và Ninh Dịch đuổi theo trong gió tuyết, mọi người đều không khỏi toát mồ hôi lạnh.

 

"Thật là chuyển nguy thành an, gặp nạn hóa lành. Cửu muội muội thật có phúc." Đại hoàng tử nghe xong toàn bộ câu chuyện, thở phào nhẹ nhõm, quan tâm nói. "Cửu phò mã của chúng ta quả thật là anh hùng chân chính."

 

"Lão Trấn Viễn hầu cũng thật thảm, trong nhà sáu đứa con trai, hai đứa c.h.ế.t trận, khó dễ lắm mới có một đứa có thiên phú dị bẩm, có thể lập công nghiệp, lại bị Cửu muội muội lừa về làm phò mã, nghĩ thôi đã thấy cuộc đời ảm đạm rồi."

 

Nhị hoàng tử âm dương quái khí thở dài, bầu không khí vui vẻ hòa thuận bỗng chốc thay đổi, mọi người đều trừng mắt nhìn hắn không đồng ý, nhưng hắn lại thản nhiên xua tay, quay sang liếc nhìn Tứ hoàng huynh đầy khiêu khích.

 

"Im miệng, đừng nói bậy." Đại hoàng huynh thấp giọng quát.

 

Tứ hoàng tử ánh mắt sắc bén lạnh lùng, không chút sợ hãi đón nhận ánh mắt của Nhị hoàng tử, nhưng lại im lặng không nói.

 

Phụ hoàng đang ngồi uống trà bên cạnh lại lên tiếng. "Lão Nhị nói cũng có lý, Tiểu Cửu à, đã thành thân rồi, tuy là xuất thân công chúa, nhưng vẫn phải tuân thủ bổn phận làm vợ, sinh con đẻ cái cho Ninh gia mới phải."

 

Ta cúi đầu im lặng, không đáp lời.

 

Nghe phụ hoàng giảng đạo về thể diện hoàng gia nửa ngày, lại xem một màn đấu võ mồm ngầm, ta thấy chán ngán đến mức ăn trưa cũng không còn ngon miệng.

 

Ăn trưa xong, ta rốt cuộc cũng tìm được cớ, chạy đến Ngự Hoa viên trốn tránh nghỉ ngơi.

 

Mùa đông tiêu điều, hoa mai đỏ trong Ngự Hoa viên nở rộ rực rỡ.

 

Ta vừa ngắm hoa vừa ngắm tuyết, uất ức tích tụ cả buổi sáng từ từ tan biến, tiêu tan.

 

Bên ngoài Trường Xuân cung của Tạ quý phi, cây đông thanh trĩu quả đỏ, xinh xắn đáng yêu. Ta tiến lại gần nhẹ nhàng bóp thử, ngẩng đầu lên thì đã nhìn thấy Tạ Dương từ xa.

 

Ngày hôm đó ở Thanh Phong lâu, ánh đèn mờ ảo, sự lạnh lùng và u ám xa lạ của Tạ Dương vẫn còn hiện rõ trước mắt. Lần này gặp lại, ta vô thức lùi lại một bước muốn tránh mặt.

 

Nhưng Tạ Dương đã nhìn thấy ta, vẫn như cũ hùng hổ chạy tới.

 

"Hừ, tiểu sư phụ, ngươi lừa ta! Đừng hòng chạy."

 

Hắn mặc áo choàng màu đỏ tía, chạy tới như một con sư tử sống động.

 

Ta không hiểu sao lại thở phào nhẹ nhõm.

 

"Ta lừa ngươi cái gì?"

 

"Ngươi nói, Ninh tướng quân vốn nên là tướng quân, nhưng bây giờ thì sao! Ngươi biến hắn thành phò mã rồi! Ngươi lừa ta!" Tạ Dương tức giận, bĩu môi không đồng ý.

 

Vốn là những lời không cần suy nghĩ cũng có thể cãi lại, nhưng lòng ta nặng trĩu, chút áy náy bị kìm nén âm thầm nhảy ra, khiến lời phản bác cũng trở nên chột dạ.

"Ta..."

 

Chưa đợi ta nói xong, một lực mạnh từ phía sau kéo ta lại, ta loạng choạng lùi lại một bước, va vào lồng n.g.ự.c rắn chắc rộng lớn của người phía sau.

 

Ninh Dịch không biết đã đến từ lúc nào, dùng tư thế bá đạo ôm ta vào lòng, dáng người cao lớn, cánh tay vừa vặn ôm lấy vai ta, giọng nói trầm trầm vang lên trên đỉnh đầu ta.

 

"Ninh mỗ là chức vụ gì, không cần Tạ công tử bận tâm, nói đến đây, còn phải cảm ơn Tạ công tử nghĩa khí thành toàn, Ninh mỗ mới có thể toại nguyện."

 

Nói xong, mặc kệ Tạ Dương ở phía sau tức giận nhảy dựng lên, không nói hai lời ôm ta nhanh chóng bước ra khỏi Ngự Hoa viên.

 

"Tên khốn, họ Ninh kia, nếu không phải ngươi chen ngang..."

 

Hắn đưa tay lên, che tai ta lại.

 

Ta sửng sốt, cảm thấy hành động trẻ con này của hắn có chút đáng yêu, như thể lễ nghi thân phận giữa chúng ta đều tan biến, cuối cùng cũng lộ ra con người thật của mình như một đứa trẻ.

 

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, cằm hắn bạnh ra, lông mày hơi nhíu, sắc mặt có chút âm trầm.

 

"Chàng giận à?" Ta thăm dò hỏi.

 

"Không có." Hắn hơi nheo mắt, môi mím thành một đường thẳng, cứng đầu không thừa nhận.

 

"Còn nói không giận, mặt đỏ bừng lên rồi, ai chọc giận Ninh công tử vậy? Ta đi thay Ninh công tử trút giận!"

 

Hắn sao lại không biết ta đang trêu chọc hắn, trừng mắt nhìn ta, đột nhiên kéo ta vào lòng, ôm chặt.

 

Hơi thở nóng bỏng phả vào bên tai, giọng hắn trầm thấp.

 

"Không cho phép nói chuyện với thanh mai trúc mã của nàng."

 

21

 

Ta vén lớp rèm dày trên cửa sổ xe ngựa, lén nhìn Ninh Dịch đang cưỡi ngựa cao to đi song song bên cạnh.

 

"Đừng giận nữa mà, bạn bè lâu ngày gặp lại chào hỏi nhau cũng bình thường thôi," ta ghé vào cửa sổ, nhỏ giọng lẩm bẩm, "Sao lại nhỏ mọn thế chứ."

 

Hắn hơi ngẩng cằm, lạnh lùng liếc ta. "Ngói trên tường sau phủ trước kia, chẳng lẽ cũng là tên kia làm hỏng?"

 

Ta ngẩn người, nghĩ một lúc mới moi ra chuyện này từ trong ký ức, bỗng chốc khí thế giảm đi nhiều.

 

"Vậy, ta bị cấm túc, bạn bè đến thăm, cũng rất bình thường mà."

Anan

 

Giọng càng ngày càng nhỏ, càng nói càng không có lý lẽ.

 

Ninh Dịch suýt nữa thì bật cười.

 

"Vậy, ba lần năm lượt cầu hôn, cũng bình thường?"

 

"Không thể hiểu lầm."

 

Nói đến đây, ta ngồi thẳng dậy, nghiêm túc giải thích. "Đó thật sự là nghĩa khí của bạn bè, hắn biết ta không muốn đi hòa thân, nên mới giúp đỡ như vậy, không thể coi là thật."

 

Tạ Dương lúc đó, nghĩa khí đến mức khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác, trong tiềm thức, ta cũng cảm thấy mình nên cùng hắn vào sinh ra tử, ít nhất là trong chuyện này, không nên để hắn chịu oan.

 

Ninh Dịch nhìn ta chằm chằm, vẻ mặt như muốn nói: Ta nghe nàng bịa chuyện.

 

"Thật mà! Chàng thật sự là oan uổng người tốt, án oan sai."

 

Nhìn thấy vẻ chân thành trong mắt ta, hắn ấp úng nửa ngày, mới hỏi với vẻ không dám tin.

 

"Nàng thật sự không coi là thật?"

 

"Vốn dĩ không phải là thật." Ta nhìn hắn với vẻ kỳ quái, gõ vào khung cửa sổ như gõ vào kinh đường.

 

"Tên nhóc đó từ nhỏ nói với ta nhiều nhất, không phải là nói hắn muốn úp vại dưa cải muối bí truyền của Tạ gia lên đầu ta, thì là nói hắn lớn lên muốn làm quan đày ta đến Lĩnh Nam cho khỉ ăn, sao có thể muốn cưới ta chứ."

 

Ninh Dịch: ...

 

"À đúng rồi," ta nhớ ra một bằng chứng rất có sức thuyết phục, vội vàng nói, "Hồi nhỏ Tạ nương nương từng nói đùa, muốn Tạ Dương cưới ta làm vợ."

 

"Tạ Dương khóc lóc cả ngày trời, kêu gào thà rằng cưới Trình thái phó làm vợ, ít nhất Trình thái phó tan học sẽ không nhìn chằm chằm hắn làm bài tập."

 

Ninh Dịch không nói nên lời, nghẹn nửa ngày, mới thốt ra một câu đầy cảm thán.

 

"Quả nhiên người ta từ nhỏ nên cẩn thận lời nói việc làm."

 

Cãi nhau cười đùa một hồi, xe ngựa liền dừng lại trước cửa Trấn Viễn hầu phủ.

 

Ta đã gặp trưởng bối nhà họ Ninh khi làm lễ cưới, hôm nay đến đã quen thuộc, dâng trà xong, Trấn Viễn hầu và phu nhân liền dẫn chúng ta đến từ đường thắp hương.

 

Từ đường rộng rãi, sạch sẽ, chỉ có mùi hương thoang thoảng. Ninh Dịch thắp hương, dẫn ta bái lạy từng bài vị, cuối cùng dừng lại trước hai bài vị ở rìa.

 

Bài vị còn khá mới.

 

Hắn cầm hương bái lạy, sự nghiêm trang tự nhiên đó, như thể trong tay đang cầm chén rượu, người đối diện không phải bài vị lạnh lẽo, mà là huynh đệ đang cười nói cụng ly với hắn.

 

"Nhị ca, Tam ca, Tiểu Lục thành thân rồi, dẫn vợ đến gặp hai huynh."

 

Ninh phu nhân đứng bên cạnh, khóe mắt đỏ hoe, nhưng cố gắng kìm nén.

 

Ta bước lên, cung kính cúi người bái lạy huynh trưởng, cắm hương vào lư hương.

 

Nhị ca, Tam ca nhà họ Ninh, nếu hai huynh có linh thiêng, xin hãy tha thứ cho ta.

 

Tha thứ cho ta đời này không cần phải day dứt, giấu diếm người em trai xuất sắc nhất của hai huynh.

 

Ra khỏi từ đường, lại là một thế giới khác.

 

Vườn sau nhà họ Ninh đã được khai hoang một mảnh đất lớn, chia thành từng luống, trồng đủ loại cây kỳ lạ, có một luống ngay cả trong mùa đông giá rét này, vẫn xanh mướt, tràn đầy sức sống.

Trấn Viễn hầu thay một bộ đồ ngắn, vai vác cuốc đang hăng hái làm việc trên ruộng.

 

Ninh Dịch bật cười. "Bao nhiêu năm rồi, tinh thần của phụ thân vẫn còn hăng hái như vậy."

 

Trấn Viễn hầu nhìn thấy Ninh Dịch từ xa, lớn tiếng quát, giọng như chuông đồng, đầy nội lực, nhưng không nghiêm khắc, không hề giống người đã ngoài sáu mươi tuổi.

 

"Tên nhóc kia đừng hòng lười biếng, mau đến giúp ta xúc tuyết, lát nữa làm hỏng hết bảo bối của ta bây giờ."

 

Ninh Dịch lớn tiếng đáp, quay lại nắm tay ta, như muốn hỏi ý kiến.

 

"Chàng cứ đi đi, có gì ta có thể giúp được không?" Dưới con mắt của mọi người, ta có chút ngại ngùng, dịu dàng đáp.

 

"Công chúa không cần để ý đến nó, nếu tên nhóc này lười biếng gian trá, để vợ mình vất vả, phụ thân nó sẽ đánh đấy."

 

Ninh phu nhân nhìn thấy tay chúng ta nắm chặt, cười khúc khích, trừng mắt nhìn Ninh Dịch một cái.

 

"Con à, cứ yên tâm giao bảo bối vợ con cho ta, nếu làm nàng ấy không vui, con cứ hỏi ta."

 

Nhìn thấy hai cha con hăng hái làm việc trên ruộng tuyết, thỉnh thoảng lại đấu khẩu vài câu, ta không khỏi mỉm cười, trong lòng ấm áp.

 

"Phụ thân nó từ khi cáo lão hồi hương, cả ngày không chịu ngồi yên," Ninh phu nhân rất đau đầu, nhưng là người thẳng thắn, không nhịn được mà than thở. "Ngày trọng đại tiếp đãi công chúa như vậy, vẫn còn nhớ thương đám cây trồng bị tuyết đè, thật là..."

 

"Không sao đâu, phu nhân đừng coi ta là công chúa."

 

Ta khoác tay bà, tìm một chỗ không bị gió lùa trên hành lang ngồi xuống.

 

"Là người một nhà, nên náo nhiệt như vậy mới phải."

 

Ninh phu nhân theo quân nhiều năm, thân thể cường tráng, nhưng tâm tư lại rất tinh tế, thấy tay ta lạnh ngắt, vội vàng sai người mang lò sưởi tay đến.

 

"Phu nhân có hận ta không?"

 

"Hửm?"

 

Ninh phu nhân sửng sốt, suy nghĩ một chút mới hiểu ra, không nhịn được mà điểm nhẹ lên trán ta, tức giận nói.

 

"Chuyện này liên quan gì đến con, con bé này, suy nghĩ nhiều như vậy, mệt mỏi lắm."

 

Bà ngồi xuống bên lan can hành lang, vỗ vỗ vị trí bên cạnh, kéo ta ngồi xuống.

Anan

 

"Từ nhỏ, ta đã theo mấy anh em chúng nó, chỉ cần là thứ mình muốn, tự mình chọn, dù là say giấc nơi sa trường, hay nhàn vân dật sỹ, chỉ cần tự mình thấy tiêu d.a.o khoái hoạt, chính là lý tưởng."

 

Bà dừng một chút, trong mắt ánh lên nụ cười ấm áp.

 

"Ngày hôm đó nó nhận được tin báo, nói hoàng thượng gọi con vào cung ban hôn, nó không quay đầu lại mà chạy ra ngoài, yên ngựa còn chưa buộc chặt, đã ngã ngựa ở cửa."

 

Ta kinh ngạc.

 

"Nó cũng chẳng quan tâm đau đớn, lật người lên ngựa phi thẳng vào cung."

 

Bàn tay ấm áp của bà đặt lên mu bàn tay ta.

 

"Lúc đó ta đã biết, lý tưởng của nó, chính là con rồi."

 

22

 

Hoa nghênh xuân vừa điểm tô khắp những luống hoa ngoài hoàng thành một màu vàng rực rỡ, ta và Ninh Dịch, một xe một ngựa, đã lên đường nam hạ, để thực hiện lời hứa “du ngoạn chốn giang hồ” mà hắn đã dành cho ta.

 

Đây là lần đầu tiên ta rời xa kinh thành kể từ khi sinh ra, ban đầu còn có chút dè dặt cẩn thận, nhưng khi đi dọc đường non nước đến Giang Nam, ta đã như con ngựa đứt cương, cánh diều đứt dây, phóng khoáng đến mức có phần hoang dã.

 

Chúng ta cùng nhau tham dự hội thưởng trà xuân trước Thanh minh ở Lâm An, tận hưởng cả mùa xuân trong màn mưa bụi Giang Nam, nán lại đến khi dự xong bữa tiệc hải sản đầu tiên ở Thái Hồ mới lưu luyến lên đường về phía nam.

 

Mùa hè, chúng ta lên thuyền buôn ở Tuyền Châu ra khơi, đến Lĩnh Nam thì đúng lúc vụ vải cuối cùng sắp kết thúc, băng qua Động Đình mênh m.ô.n.g sóng nước, rồi lại quay về Tô Châu xách đèn lồng bắt cua.

 

Mãi cho đến khi trời thu nước biếc, mây cao gió nhẹ, ta và Ninh Dịch mới thong thả nhập vào đoàn xe vào đất Thục.

 

Ta tết tóc, cùng Ninh Dịch giả làm thương nhân buôn hương liệu đến đất Thục, ngồi trên chiếc xe gỗ chở vải của đoàn xe.

 

Bên trái là vực sâu vạn trượng, bên phải là vách núi cheo leo, xưa nay vẫn nói “đường vào đất Thục khó khăn”, may mà đoàn xe do người địa phương dẫn đường, đi lại vững vàng.

 

Mãi cho đến khi địa thế dần bằng phẳng, trước mắt toàn là những bông lúa nặng trĩu, bên tai nghe thấy tiếng hô hào mùa màng bội thu.

 

Trên đường thoang thoảng mùi thơm của lúa mới, mùa gặt luôn khiến người ta vui mừng khôn xiết, nhân lúc đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi, ta nhảy xuống, hứng thú bứt đại một bông lúa, nhìn kỹ, rồi kinh ngạc trợn tròn mắt.

 

“Đây… chẳng lẽ là lúa Kim Tu?”

 

“Phải đấy, cả cánh đồng này đều là.”

 

Người đàn ông dẫn đường đang ôm bầu nước bên cạnh tưới cho ngựa, liếc nhìn ta một cái, tỏ vẻ khinh thường sự ngạc nhiên của ta.

 

“Lúa Kim Tu không phải là giống của Giang Chân sao? Sao lại có ở đây?” Ta ngẩng đầu nhìn, ruộng lúa bạt ngàn, trĩu nặng những bông lúa vàng óng, uốn lượn theo gió như sóng nước, “Quy mô này… thật đáng kinh ngạc.”

“Đây đều là giống do Hiền Thành công chúa mang về, cách trồng trọt giống Giang Chân trên đất đỏ ở Thục này cũng là do Hiền Thành công chúa cùng thân tín tự tay dạy bảo.” Người đàn ông vui vẻ giải thích, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ và tiếc nuối, “Tiếc là… hồng nhan bạc mệnh.”

 

Hiền Thành công chúa.

 

Cái tên này như một tiếng sấm từ ký ức xa xăm, đột nhiên vượt qua mấy chục năm, đánh thẳng vào ta, khiến ta như hóa đá, sững sờ tại chỗ.

 

Nói ra thì, Hiền Thành công chúa là cô mẫu lớn tuổi nhất của ta.

 

Nhiều năm trước khi ta ra đời, vì hòa bình giữa Miên Thành và Trung Nguyên, nàng đã bị hoàng tổ phụ gả đến Miên Thành, nơi lúc bấy giờ ẩm thấp và quỷ quái.

 

Hoàng tộc Miên Thành đầy dã tâm, nội loạn không ngừng, chưa đầy hai năm sau khi gả đến, Hiền Thành công chúa đã bị hành hạ đến mức chỉ còn da bọc xương, phụ hoàng khi đó còn là thái tử, không đành lòng, đã lấy cớ để công chúa về thăm nhà để đón nàng về Thục dưỡng bệnh.

 

Nhưng không ngờ, Miên Thành Vương lại dẫn quân xâm lược Thục Trung với danh nghĩa đoạt lại hoàng hậu, chiếm ba thành biên giới, Hiền Thành công chúa tự thấy tội lỗi sâu nặng, đã uống rượu độc tự vẫn.

 

Ninh Dịch thấy sắc mặt ta không tốt, liền bước đến, ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về.

 

“Chàng biết không? Mỗi lần đến hoàng lăng tế tổ, phụ hoàng đều đứng lặng rất lâu trước bài vị của cô mẫu.”

 

Lúc nhỏ ta không hiểu chuyện, có lần thấy phụ hoàng đứng trước bài vị như hóa đá, tò mò lại gần.

 

Chỉ nghe thấy phụ hoàng lẩm bẩm, đó là tiếng thở dài cam chịu đã trải qua sinh tử, trải qua năm tháng dài đằng đẵng mài giũa và tôi luyện.

 

Người nói, “Công chúa sinh ra là để c.h.ế.t vì xã tắc.”

 

“Hoàng tỷ, là ta sai rồi.”

 

Từ trước đến nay, nữ nhi hoàng tộc, tứ hải cửu châu, lưu lạc khắp nơi.

 

Nhưng ta không ngờ rằng, thứ trái đắng ấy lại nảy mầm thành một màu xanh tươi mới trên núi rừng Thục Trung.

 

Ta siết chặt tay, móng tay ghim sâu vào lòng bàn tay.

 

Sai rồi.

 

Phụ hoàng đã sai rồi.

 

Phải là, công chúa sinh ra là vì xã tắc.

 

Đã hưởng lộc của thiên hạ, thì không nên bị giam cầm trong một phương trời, dùng hôn nhân làm vật hi sinh duy nhất.

 

Trời đất bao la, trăng sáng ngàn dặm, những gì sinh sôi nảy nở giữa núi rừng chúng sinh, mới chính là gốc rễ của xã tắc.

 

35

 

Đến Miên Trúc, ta và Ninh Dịch rời khỏi đoàn xe, vào thành.

 

Hỏi thăm được quân đội của cậu ta hiện đang đóng quân ở đây để nghỉ ngơi, ta và Ninh Dịch lần lượt dò hỏi, không ngờ lại bị phớt lờ.

 

“Quan coi sóc kho vũ khí họ Chu? Chưa nghe nói bao giờ, đi đi đi.”

 

Trong quân đội người đông đúc, người thì oẳn tù tì uống rượu, người thì đánh nhau ẩu đả, thậm chí có chỗ, mấy người nằm dài dưới gốc cây, miệng thì chửi bới người đang hì hục đóng cọc gỗ bên cạnh.

 

Ninh Dịch cau mày, ánh mắt lạnh như băng.

 

Ta kéo tay hắn, “Đừng manh động, lát nữa tìm quan trên hỏi tội là được.”

 

Hỏi thăm nhiều người, đều không ai từng nghe nói, nghi ngờ trong lòng ta càng lúc càng lớn.

 

Mãi cho đến khi đi đến gần nhà bếp của doanh trại, mới có một ông lão với khuôn mặt đầy sẹo và nếp nhăn, khó khăn đảo mắt, gật đầu.

 

“Cô nương nói… chắc là lão Chu.”

 

“Ông ấy bây giờ đang coi chuồng ngựa, chỗ đó bẩn thỉu, cô nương còn muốn đến xem sao?”

 

Lòng ta nặng trĩu, nghi ngờ và chua xót kéo ta đi, bước chân càng lúc càng nhanh.

 

Chuồng ngựa cách đó không xa, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi khiến ta vô thức lùi lại một bước.

 

Trong chuồng ngựa ở phía xa, có một bóng người còng lưng, ông lão tóc mai điểm bạc, đang gắng sức dùng một cây chổi lớn quét dọn mặt đất.

 

Ta há miệng, giọng nói khàn đặc.

 

“Xin hỏi, lão tiên sinh Chu Hồng Sinh có ở đây không?”

 

Gọi hai tiếng, ông lão mới chậm rãi thẳng lưng, ánh mắt mơ màng, không có tiêu cự.

Anan

 

“Cô nương… tìm ta sao?”

 

Quả thật là ông ấy, ta sững người.

 

Không kịp nghĩ nhiều, ta chạy đến, nước mắt đã lưng tròng.

 

“Cậu, là con, con là con gái của Chu Thư Dung.”

 

Chắc hẳn đã trải qua quá nhiều sóng gió lạnh lẽo, ông lão vẫn thờ ơ, không có phản ứng gì.

 

Mãi cho đến khi ta lấy chiếc vòng bạc ra.

 

Ông run rẩy đưa tay, nước mắt tuôn trào từ đôi mắt già nua, môi mấp máy hồi lâu, mới khó khăn thốt ra một câu.

 

“A Điềm?”

 

Nước mắt tuôn rơi, ta nghẹn ngào, cố gắng nở nụ cười.

 

“Sao cậu biết con tên A Điềm?”

 

Cậu nhìn ta đầy yêu thương, giơ tay muốn xoa đầu ta, rồi lại rụt rè thu về, nhất thời không biết đặt tay ở đâu.

 

Ta vội vàng nắm lấy bàn tay đầy chai sạn, nứt nẻ của ông.

 

“Trước kia… A Dung thường nói, nếu có con gái thì tốt biết mấy, sẽ đặt tên là A Điềm, nhất định phải nuôi con bé… ngọt ngào như quả táo tàu.”

 

Nước mắt ta lã chã rơi.

 

Sao thưa thớt, trên mái tranh treo một vầng trăng khuyết.

 

Cậu gần như dốc hết gạo trong nhà, cũng chỉ đổ đầy được mấy cái bát sứt mẻ, lúng túng xoa tay, không biết phải làm sao.

“Không biết các con sẽ đến, trong nhà cũng không có gì để tiếp đãi.”

 

“Thôi mà cậu, đừng bận tâm nữa, mau ngồi xuống đi.” Ta kéo cậu ngồi xuống, tỉ tê trò chuyện.

 

Một lát sau, Ninh Dịch từ bên ngoài mang về thịt kho tàu, gà quay gói giấy dầu, còn xách theo một vò rượu.

 

Rượu quá ba tuần, không khí đang vui vẻ, ta nhìn căn nhà tranh đơn sơ đến mức không thể che mưa che nắng, không nhịn được lại hỏi câu hỏi mà cậu không chịu trả lời ban ngày.

 

“Cậu, là ai đã hại cậu đến nông nỗi này?”

 

Cậu vẫn mỉm cười lắc đầu, vẻ mặt an phận thủ thường.

 

“Già rồi, không còn dùng được nữa, cơ hội tự nhiên phải nhường cho người trẻ.”

 

Ninh Dịch vốn im lặng uống rượu cùng cậu, lúc này cũng lên tiếng hỏi, “Cậu tuổi còn chưa đến bốn mươi, hiện giờ quan coi sóc kho vũ khí ở Thục Trung còn lớn tuổi hơn cậu.”

 

Ánh mắt hắn kiên định, mang theo sự an ủi khiến người ta yên tâm.

 

“Cậu không cần lo lắng, cứ nói cho chúng con sự thật đi.”

 

Cậu khựng lại, cười khổ hồi lâu, mới vỗ đùi.

 

“Thôi được.”

 

“Mọi chuyện… bắt đầu từ khi tên Vương Hoan kia nắm quyền ở Thục Trung.”

 

Tri phủ Thục Trung Vương Hoan, mười năm trước nhậm chức, vậy mà chưa từng được thăng quan hay điều động, vốn đã trở thành “đế” ở Thục Trung.

 

Đường vào đất Thục khó khăn, hắn độc quyền buôn bán, thao túng giao dịch, mua bán chức quan, cài cắm tay chân khắp Thục Trung, nịnh trên dối dưới, đã móc ruỗng Thục Trung từ lâu.

 

Ngay cả khi Tây Cương xâm lược, bọn chúng không chỉ bóc lột dân tị nạn một cách tàn nhẫn, mà còn mở đường cho Tây Cương.

 

Ta và Ninh Dịch càng nghe càng kinh hãi, sắc mặt cả hai đều tối sầm lại.

 

“Nhưng mà thế lực của Vương Hoan quá lớn, nghe nói chỗ dựa sau lưng là hoàng tộc. Có vài người gan lớn, bị dồn ép quá muốn đi tố cáo hắn, sau đó đều biến mất không dấu vết.” Cậu tức giận đến mức run người, nước mắt tuôn rơi, liên tục đập bàn.

 

“Sao cậu không nói chuyện bị giáng chức trong thư nhà cho mẫu phi?” Ta nghe mà kinh hãi.

 

Cậu thở dài, lắc đầu, “A Dung đã đủ khổ rồi, còn không biết tên Vương Hoan kia có bao nhiêu dây mơ rễ má trong triều, ta sao nỡ liên lụy A Dung.”

 

“Hành vi như vậy… thật quá đáng.” Cảm giác bất lực to lớn từ cậu bao trùm lấy ta, ta rót thêm rượu cho cậu, “Cậu yên tâm, đã biết chuyện này, con tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn.”

 

Từ biệt nhà cậu, ta và Ninh Dịch tá túc ở một quán trọ thuận tiện đi lại.

 

Lúc chia tay, cậu nhất quyết tặng cho chúng ta mấy món vũ khí mà ông cất giữ cẩn thận.

 

“Nhiều món là do ngoại tổ các con tự nghiên cứu chế tạo ra, lúc từ chức ta muốn nộp lên trên, nhưng bọn họ nói là đồ đồng nát không chịu nhận, vậy thì cho các con chơi đi.”

 

Ánh mắt ông đầy hoài niệm, người đàn ông đã chịu đựng quá nhiều đau khổ này, lại luôn đối xử chân thành với những thứ mà người khác coi thường.

 

“Cậu đừng lo, con đã liên lạc với người cũ, sẽ có người đến an bài chăm sóc cậu.”

 

Chắc hẳn là nhìn ra sự buồn bã của ta, Ninh Dịch dịu dàng an ủi.

 

“Ninh Dịch,” đứng dưới ánh trăng lạnh lẽo, ta dừng bước, nhưng lông mày vẫn không thể giãn ra, “Ta muốn về sớm một chút.”

 

“Quá nhiều người đang chịu khổ, sức lực của chúng ta quá nhỏ bé, ta muốn trở về, mượn thêm sức mạnh.”

 

Hắn nhìn ta, đôi mắt như ánh trăng sáng, chứa đựng sự ăn ý và tán thưởng không cần nói ra.

 

“Được, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành.”

 

24

 

Anan

Đêm khuya gió lớn, khung cửa sổ cũ kỹ của quán trọ kêu lên những tiếng “cạch cạch”.

 

Vừa thiu thiu ngủ, đột nhiên bị Ninh Dịch nhẹ nhàng bế lên.

 

Ta mơ màng rơi vào vòng tay quen thuộc và ấm áp, theo bản năng dụi vào hõm cổ hắn.

 

“Đừng quậy.”

 

Môi hắn áp vào tai ta, thì thầm, khiến ta tê dại.

 

“Có người đến.”

 

Ta lập tức tỉnh táo.

 

Bên ngoài trừ tiếng gió rít, không một bóng người.

 

Ninh Dịch ôm ta, nhẹ nhàng nhảy qua mái hiên, sau vài bước di chuyển, im lặng đáp xuống tảng đá xanh trên vách núi đối diện.

 

Đứng vững, ta quay đầu nhìn lại, vội vàng che miệng.

 

Dưới quán trọ nhỏ bé, có gần bốn mươi, năm mươi người mai phục đen kịt, như những con giòi lúc nhúc trong bóng tối.

 

Ngay sau đó, lửa bùng lên, hàng chục mũi tên tẩm dầu đang cháy, đồng loạt b.ắ.n vào cửa sổ quán trọ.

 

Cả quán trọ chìm trong biển lửa.

 

Tim ta như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, ta cố gắng hết sức để không phát ra tiếng động.

 

Ninh Dịch lại vòng tay ôm eo ta, giữ chặt ta trong lòng.

 

“Đi thôi, bọn chúng phát hiện ra có gì đó không ổn, sẽ nhanh chóng đuổi theo.”

 

Quả thực, một cuộc tấn công trắng trợn như vậy, tất nhiên sẽ không chỉ có một nhóm người, vừa chạy ra khỏi thành từ chỗ ẩn nấp, đã thấy vô số người trong thành xếp hàng đuổi theo vây bắt chúng ta.

 

Lòng ta chùng xuống.

 

“Cậu thì sao?”

 

Ninh Dịch bình tĩnh kéo ta ẩn nấp, ước lượng số lượng và sức chiến đấu của đối phương, “Mục tiêu của bọn chúng là chúng ta, chỉ cần chúng ta chưa sa lưới, bọn chúng sẽ giữ cậu để uy h.i.ế.p chúng ta.”

Ta lập tức hiểu ý, không hỏi thêm nữa, chỉ tập trung đi theo hắn vòng vo ẩn nấp, tiến vào rừng sâu.

 

Núi non Thục Trung trùng điệp, địa thế phức tạp, tuy ta và Ninh Dịch không quen thuộc địa hình, nhưng may mắn là đường hẹp nhiều, chọn đường mà đi, hai người lại nhanh nhẹn, đám người truy đuổi đông đảo nhưng tốc độ không thể nhanh được.

 

Anan

Thân thủ Ninh Dịch lại rất tốt, mấy lần tên áo đen dẫn đầu vung đao c.h.é.m tới, Ninh Dịch đỡ eo ta, ta ôm chặt cổ hắn, leo trèo trên vách đá, chỉ cần nhẹ nhàng điểm một cái, đã đổi sang tảng đá khác.

 

Trong chốc lát cũng không để đối phương chiếm được thế thượng phong.

 

Cứ như vậy giằng co truy đuổi mấy canh giờ, cả con đường vào Thục Trung đều tràn ngập không khí nguy hiểm.

 

Lúc trời tờ mờ sáng, tên áo đen phía sau gần nhất đột nhiên cười lớn một tiếng quái dị.

 

Ninh Dịch đột ngột dừng bước.

 

Ta ngẩng đầu nhìn, con đường vốn thông thoáng trước mặt, bị những tảng đá lớn chặn lại.

 

Đá lở.

 

Hai bên là vách núi dựng đứng, độ dốc rất lớn, như một con quái vật há miệng rộng.

 

Nhưng con đường duy nhất trước mắt đã bị đá lớn lấp kín.

 

Đám người truy đuổi phía sau đang dần áp sát, trời đã sáng, nhưng bóng tối như ma quỷ đang ập đến trước mắt.

 

Ninh Dịch cầm kiếm, đánh ngã hai tên áo đen gần nhất, tên áo đen ngã xuống đất, không kêu một tiếng.

 

“Đều là tử sĩ.”

 

Ninh Dịch mặt lạnh như băng, nheo mắt, đường nét cứng rắn căng ra, tập trung chú ý đến động tĩnh xung quanh.

 

“Thật là chịu chi, có thể nuôi dưỡng nhiều tử sĩ như vậy.”

 

Lòng ta lạnh toát, nhiều tử sĩ như vậy, lại rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, cho dù Ninh Dịch có ba đầu sáu tay, muốn thoát ra ngoài cũng phải mất nửa cái mạng.

 

Huống chi còn phải kéo theo một mình ta.

 

Ta hồi hộp nín thở, nhanh chóng nghĩ cách.

 

Càng ngày càng nhiều tên áo đen xông lên, kiếm của Ninh Dịch sắc bén, ánh bạc bay lượn.

 

Ta trốn sau lưng Ninh Dịch, với chút may mắn và hy vọng cuối cùng, sốt ruột lục tung gói nhỏ của cậu đưa.

 

Vật kịch độc, trong vòng năm bước, ắt có thuốc giải. Có lẽ vũ khí của Thục Trung, có thể hóa giải nguy cơ ở Thục Trung.

 

Bầu trời càng lúc càng sáng, nhìn xa xa, mơ hồ có thể nhìn thấy cung thủ đang chạy như bay đến, áp lực của tử sĩ ở gần cũng ngày càng lớn. Tim ta đập như trống, càng lúc càng chìm xuống.

 

Lúc này, đầu ngón tay đột nhiên bị một cái móc câu móc vào.

 

Ta mừng thầm, mặc kệ ngón tay đau nhói, nắm chặt móc câu, kéo ra ngoài.

 

Là một cái móc sắt.

 

Cơ hội chỉ có một.

 

Con ngươi ta co rút, bình tĩnh quan sát, chỉ chờ lúc Ninh Dịch đánh lui một đợt tử sĩ, ta tiến lên nửa bước, nhét móc sắt vào tay hắn.

 

Kiếm của Ninh Dịch đã nhuốm đầy máu, ánh sáng lạnh lẽo bị một màu đỏ tươi bao phủ, chỉ cảm thấy càng thêm lạnh lẽo đáng sợ.

 

Hắn giơ tay phải lên, vung kiếm cứa vào cổ họng một người, xoay người, liếc nhìn móc sắt trong tay trái, rồi di chuyển thêm một bước, lại đỡ được một nhát chém.

 

Nhìn thấy đám cung thủ phía xa đã vào thế sẵn sàng, Ninh Dịch xoay cổ tay, trường kiếm trong tay như con chuồn chuồn tre mang theo sát ý lạnh lẽo, xoay tròn bay múa vào đám người áo đen.

 

Một chiêu này mang theo sức mạnh liều mạng, khiến tất cả đám người áo đen đang chuẩn bị hành động đều không nhịn được mà lùi lại một bước.

 

Kiếm vừa ra khỏi tay, Ninh Dịch liền xoay người, một tay ôm lấy ta, móc sắt trong tay phóng ra, móc chắc vào vách núi bên cạnh.

 

Hắn lấy đà, mượn lực móc sắt, bay lên không trung, vững vàng đáp xuống đỉnh tảng đá lớn chắn trước mặt chúng ta.

 

Chưa kịp đứng vững, hắn đột nhiên ấn ta nằm sấp xuống chỗ trũng trên tảng đá, lòng bàn tay cẩn thận đỡ lấy đầu ta.

 

Tiếng mũi tên xé gió sát bên tai chúng ta.

 

Chỉ trong chốc lát, tảng đá chắn đường bỗng chốc trở thành tấm chắn cho chúng ta. Vô số mũi tên từ phía dưới bay lên với khí thế sấm sét, hoặc bị tảng đá chắn lại, hoặc bất lực rơi xuống phía sau.

 

Vách núi dựng đứng hai bên trong nhất thời khó mà leo lên được, cung thủ cũng không làm gì được chúng ta, ta và Ninh Dịch có được một chút thời gian nghỉ ngơi.

 

Tay Ninh Dịch đã bị đá và dây xích cọ xát đến tím bầm, hắn che chở cho ta, lại lui về phía sau một chút.

 

Chỉ một chút thôi, chân đã rơi vào khoảng không.

 

Ta sợ hãi rụt người lại, vô tình chạm vào một viên đá vụn trên tảng đá lớn.

 

Ta và Ninh Dịch đồng thời nín thở.

 

Chưa đầy hai nhịp thở, viên đá rơi xuống, vang lên một tiếng “ùm” lớn.

 

Phía sau tảng đá lớn, vậy mà lại là nước.

 

Ninh Dịch cong môi cười như có như không.

 

“Là hồ nước bị ngăn lại.”

 

Ninh Dịch nằm sấp trên tảng đá, đóng móc sắt vào vách núi phía sau, giật giật, xác nhận đã móc chắc chắn, mới đưa đầu kia cho ta, lại quấn dây xích vào cánh tay ta, rồi mới vuốt vuốt mặt ta.

“Lần này là ta chủ quan rồi, làm nàng chịu thiệt thòi.”

 

Ta lắc đầu, nắm chặt dây xích trong tay.

 

“Hẹn gặp lại.”

 

Mưa tên rơi xuống như thác đổ.

 

Ninh Dịch như con báo săn đang ẩn mình, móc một cây nỏ dài nửa cánh tay và một quả chùy sao nặng trịch vào nhau, nắm bắt một khe hở, nhẹ nhàng điểm đá, mượn lực bay lên, nhẹ nhàng linh hoạt như chim én, xoay người một cái, đáp xuống một chỗ nhô ra trên vách núi đối diện.

 

Cung thủ lập tức điều chỉnh vị trí, xoay người nhắm bắn.

 

Tuy nhiên, chưa kịp để họ phản ứng, Ninh Dịch đã quỳ một gối xuống, tay phải cầm nỏ, tay trái đỡ chùy, nheo một mắt, trong nháy mắt chĩa vào một khe hở không dễ thấy giữa đống đá lớn.

 

Không chút do dự, mũi tên mang theo sức mạnh vạn cân, kéo theo dây xích, quả chùy sao kêu “leng keng”, nhắm thẳng khe hở đó, xuyên đá phá núi, đánh tới.

 

“Vút - xoẹt -”

 

“Ầm!”

 

Hai tiếng vang liên tiếp.

 

Tiếp theo đó, là tiếng rung chuyển mơ hồ của đống đá lớn và tiếng nứt vỡ khiến người ta ê răng.

 

Tia nắng đầu tiên của bình minh chiếu vào thung lũng.

 

Thung lũng, bỗng chốc đổi khác.

 

Vết nứt nhỏ ngày càng lớn, bụi đất rơi xuống ào ào.

 

Sau đó, trời long đất lở.

 

Đá lớn sụp đổ lún xuống, dòng nước lũ cùng bùn cát bị vây hãm bấy lâu phía sau, trong phút chốc cuồn cuộn tuôn ra, đổ ập xuống.

 

Sóng lớn cuồn cuộn như miệng quái vật thao thiết, gào thét nuốt chửng mọi thứ về phía ngoài thung lũng, muốn xóa sạch mọi sinh linh.

 

Đám người áo đen đông nghịt rối loạn đội hình, chạy toán loạn tứ phía, những mũi tên cuối cùng b.ắ.n ra lung tung, yếu ớt, không còn chút quy tắc nào.

 

Tuy nhiên, giãy giụa cũng chỉ là vô ích, bùn cát cuốn theo đá vụn cây cối, ập xuống như núi lở, những người la hét bỏ chạy, dần dần bị nuốt chửng vào vòng xoáy.

 

Dây xích siết chặt cánh tay ta, mất đi tảng đá làm điểm tựa, ta như chiếc lá lơ lửng trong gió mưa, run rẩy.

 

May mà lúc đầu ta đã ở gần vách núi, trong nháy mắt rơi xuống, không bị văng ra ngoài trọng thương, chỉ là bùn nước b.ắ.n lên vừa ướt vừa trơn, muốn bám vào vách núi ổn định thân hình cũng thực sự không dễ dàng.

 

Ninh Dịch một kích trúng đích, muốn quay lại cũng không dễ dàng, chỉ có thể khó khăn tìm điểm tựa trên vách núi, cẩn thận di chuyển.

 

Tay mềm nhũn, ta trượt xuống một đoạn, mũi chân đã chìm trong bùn nước.

 

Cành cây và đá vụn bị cuốn theo thỉnh thoảng cọ vào người ta, khiến ta lắc lư, sức lực trên tay ngày càng yếu, móc sắt cũng rung lắc dữ dội.

 

Thân hình đột nhiên lại rơi xuống một đoạn, mắt thấy đầu gối sắp chìm vào bùn nước, một bàn tay ấm áp quen thuộc nắm lấy ta.

Anan

 

Ninh Dịch một tay bám vào vách núi, m.á.u từ đầu ngón tay chảy dọc theo phiến đá sắc nhọn, nhưng hắn dường như không hề hay biết, chỉ dồn hết sức lực nắm chặt cổ tay ta, nghiến răng từng chút từng chút kéo ta vào lòng.

 

Ta ôm chặt cổ hắn, để hắn rảnh tay, móc sắt cũng thuận thế giao cho hắn tiếp quản.

 

Ta biết, hắn đã đến, ta không cần phải sợ nữa.

 

Bên tai là tiếng gió rít gào, nghe thấy nhịp tim mạnh mẽ của hắn, vách núi hiểm trở, da thịt trên tay hắn nứt toác, m.á.u thịt be bét, nhưng động tác lại nhanh như chớp.

 

Chưa đầy một nén nhang, chúng ta đã leo lên đỉnh vách núi bên phải, hai người mệt mỏi đến mức kiệt sức ngồi bệt xuống đất thở hổn hển.

 

Tầm nhìn bỗng nhiên rộng mở, trời quang mây tạnh, rời khỏi thung lũng ẩm ướt ngột ngạt, gió mát trên đỉnh núi mang theo hương cỏ cây ùa đến, thoải mái vô cùng.

 

Ta theo bản năng nhìn bàn tay bị thương nặng của hắn.

 

Ninh Dịch lại nắm lấy tay ta, ôm chặt ta vào lòng.

 

“May quá, may quá nàng không sao.”

 

Cả người hắn run rẩy, cánh tay ôm ta đến đau, giọng nói khàn đặc.

 

“Nếu không có nàng, ta phải làm sao đây.”

 

Đi xuyên rừng, khi tìm thấy dấu vết con người, thì trời đã ngả về tây.

 

Ta và Ninh Dịch tìm được một nhà thuyền, đi đường thủy trở về.

 

Ánh chiều tà nhuộm đỏ chân trời, mặt sông cũng rực rỡ, ta lấy thuốc, cẩn thận bôi thuốc cho tay Ninh Dịch.

 

Người lái thuyền là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, nước da ngăm đen, bên cạnh ngồi một đứa trẻ đang cầm giấy và than viết viết vẽ vẽ, đôi mắt đen láy ngây thơ nhìn chúng ta, rồi lại vẽ vẽ trên giấy.

 

Một lát sau, đứa trẻ nhảy xuống, đưa tờ giấy cho ta xem.

 

Giấy rất thô ráp, dưới ánh chiều tà ánh lên màu vàng ấm áp, trên đó vẽ ta ngồi bên mạn thuyền, cúi đầu bôi thuốc, nét vẽ hơi non nớt, nhưng bức tranh lại rất sinh động và mộc mạc.

 

Ta đặt lọ sứ đựng thuốc xuống, đưa tay nhận lấy tập giấy, trong lòng tràn đầy vui mừng.

 

“Vẽ đẹp quá, con học vẽ với ai vậy? Giỏi thật đấy.” Ta cong mắt cười, nhẹ nhàng hỏi.

 

“Không ai dạy con cả, con ngày nào cũng vẽ núi sông và chim chóc trên thuyền, rồi tự nhiên biết vẽ.” Đứa trẻ hơi ngại ngùng, giơ tay chỉ ra xung quanh núi sông hùng vĩ, nhưng đôi mắt lại sáng rực.

“Ta rất thích bức tranh con vẽ ta, con có thể viết tên mình lên, tặng bức tranh này cho ta được không?” Ta cười tủm tỉm chống cằm nhìn nó.

 

“Đương nhiên được ạ, nhưng con không biết chữ.” Nó gãi đầu.

 

Ta nhận lấy thanh than trong tay nó, “Tên con là gì?”

 

“Lý Sơn.”

 

Ở góc bức tranh, ta từng nét từng nét viết tên nó, vừa viết vừa đọc cho nó nghe.

 

“Nhớ chưa?”

 

Nó gật đầu lia lịa, cười toe toét, ngây thơ vô cùng.

 

Ta nhét thanh than vào tay nó, dắt nó viết tên mình lại mấy lần nữa một cách nghiêm túc.

 

Nó rất thông minh, học cực nhanh, ta hài lòng xoa đầu nó.

 

“Con vẽ đẹp như thế, sau này nhất định phải viết tên lên mỗi bức tranh, những người đi thuyền nhà con, mang tranh con đi khắp nơi, người ta nhắc đến tên con, sẽ biết, núi của Lý Sơn, là ngọn núi đẹp như thế này trên sông Thục Trung.”

 

Ninh Dịch dựa vào mạn thuyền nhìn chúng ta nói chuyện, ánh mắt chan chứa ánh chiều tà lấp lánh trên mặt nước, dịu dàng vô cùng.

 

Ta cất kỹ tờ giấy, lại ngồi xuống, nắm lấy tay Ninh Dịch.

 

“Lần này về, ta muốn xin phụ hoàng ban cho ta chút quyền lực, lại ban thêm cho ta người.”

 

“Ta không muốn an phận thủ thường nữa, ngày ngày ngắm hoa thưởng nguyệt, ta muốn đi ra ngoài, mở trường học, xây dựng y quán, dạy những đứa trẻ không có tiền đi học biết chữ biết tính, dạy những người nông dân khổ sở vì thuế má cách canh tác và dệt vải tốt hơn.”

 

“Ta muốn sống vì xã tắc.”

 

Ninh Dịch im lặng không nói, chỉ nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, cho ta sức mạnh kiên định và an tâm.

 

“Vậy ta sẽ sống vì bảo vệ nàng, và tất cả những gì nàng muốn làm.”

 

Tuy nhiên, ta còn chưa kịp xin ân điển, vừa đến Kinh Châu, liền nhận được mật báo khẩn cấp từ hoàng thành.

 

Phụ hoàng bệnh nặng nằm liệt giường, triệu Cửu công chúa hồi cung.

 

Ninh Dịch đưa ta cưỡi ngựa, thay ngựa từng trạm, ngày đêm chạy, cuối cùng vào ngày đầu tiên của tháng Chạp, cũng đã về đến kinh thành.

 

Cả hoàng thành bao trùm một bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng bất thường, mọi người đều vội vã, cẩn thận từng li từng tí.

 

Ta bước vào Cần Chính điện, mùi hương nồng nặc và mùi thuốc xông đến khiến ta không nhịn được mà ho khan, ta đứng ở cửa hồi lâu, mới cúi đầu cung kính bước vào hậu điện.

 

Hậu điện trong ngoài đều đầy người.

 

Mắt Tạ quý phi sưng đỏ như quả đào, hoàng hậu đang bình tĩnh chỉ huy thái y bắt mạch châm cứu sắc thuốc, ánh mắt ta chuyển sang mẫu phi, trong lòng giật mình.

 

Mẫu phi không chút gợn sóng, bà gầy đi nhiều, má hóp lại, toát lên vẻ bình tĩnh đến c.h.ế.t lặng.

 

Nghe thấy ta bước vào thỉnh an, bà mới chậm chạp, trợn mắt nhìn ta.

 

“Tiểu Cửu về rồi.” Hoàng hậu gọi ta một tiếng, giọng khàn đặc mệt mỏi, “Mau vào xem phụ hoàng con, lần này ngất đi, hai ngày rồi chưa tỉnh.”

 

Ta quỳ gối tiến lên hai bước, quỳ trước long sàng, cung kính khấu đầu, mới nắm lấy tay phụ hoàng, nuốt nước mắt vào trong, cất tiếng thỉnh an.

 

“Phụ hoàng, Tiểu Cửu về rồi.”

 

Trên long sàng, phụ hoàng sắc mặt xám xịt, hai mắt nhắm chặt, tóc bạc thêm nhiều, khác hẳn với lúc ta rời khỏi hoàng thành.

 

Dù ta và phụ hoàng có nhiều mâu thuẫn, nhưng lúc này, một nỗi trống rỗng nặng nề bao vập lấy ta.

 

Ta và các hoàng huynh hoàng tỷ, cùng các vị nương nương trong hậu cung thay phiên nhau túc trực ở Cần Chính điện ba ngày.

 

Khi mùi hương liệu nồng nặc và mùi thuốc xông khiến chúng ta như sắp bị hun chín, thì phụ hoàng đã tỉnh lại vào một buổi sáng sương mù dày đặc, ẩm ướt.

 

Những người đang trực, hoặc vừa ngủ một giấc rồi vội vàng quay lại, đều quỳ xuống dưới điện.

 

Phụ hoàng tiều tụy, dựa vào gối mềm, mí mắt sụp xuống, chậm rãi, nhìn qua từng người trong điện.

 

Bầu không khí như đông cứng lại, ở nơi ánh mắt lướt qua, mỗi người đều không dám thở mạnh.

 

Một lúc lâu sau, phụ hoàng mới lên tiếng, giọng nói như chiếc quạt mo cũ kỹ, kéo lê mệt mỏi.

 

“Các con lui ra hết đi.”

 

“Tiểu Cửu và Dung phi ở lại hầu bệnh.”

 

Ta ngẩng phắt đầu lên, không dám tin nhìn phụ hoàng.

 

Ánh mắt xung quanh đột nhiên trở nên sắc bén, kiềm chế và khó hiểu xuyên qua ta.

 

Ta như ngồi trên đống lửa.

 

Nhưng rốt cuộc cũng không ai dám nói gì, mọi người thỉnh an, lần lượt lui ra.

 

Chỉ còn lại ta đang kinh ngạc, và mẫu phi đang ngồi bình thản bên giường.

 

Ban đầu tưởng rằng phụ hoàng chỉ nhất thời hứng thú, hoặc chỉ muốn ta và mẫu phi hầu bệnh trong thời gian ngắn, thậm chí là thương xót các phi tần và con cái khác vất vả, lâu dần ắt sẽ thay phiên nhau.

 

Anan

Nhưng sau đó, phụ hoàng lại luôn luôn, chỉ cho ta và mẫu phi, cùng Chu công công thân cận vào tẩm điện hầu hạ. Bất kể là ai, mang gì đến thỉnh an hay dâng tặng, đều bị cản lại.

 

Ta cũng từ lo lắng bất an ban đầu, đến sau này, trở nên gần như chai sạn.

 

Tẩm điện của phụ hoàng, ta tự tay thay đổi cách bài trí cây cỏ hoa lá, mở toang cửa sổ bốn phía, không gian trong phòng vốn ngột ngạt vì mùi hương cũng trở nên sạch sẽ thoáng đãng, thoáng mát trong lành.

Thấy ta không hiểu, phụ hoàng vui vẻ giải thích với ta, xông hương là để che giấu mùi thuốc, khiến người ta không thể ngửi thuốc đoán bệnh.

 

Ta kinh hãi.

 

Vị trí cao không thể với tới này, vậy mà phải cảnh giác đến mức đó.

 

Nghĩ vậy bỗng nhiên hiểu ra, mẫu phi không có gia thế, không có liên quan đến triều trước, cùng với đứa con gái duy nhất của bà, quả thực là lựa chọn an toàn để hầu bệnh.

 

Đã trở thành cái gai trong mắt mọi người, ta liền ngoan ngoãn chịu đựng sự nhắm vào vừa có vừa không của các hoàng huynh hoàng tỷ, và những lời nói tốt đẹp giả tạo.

 

Ninh Dịch không yên tâm, mỗi lần ta xuất cung thay y phục nghỉ ngơi, đều tự mình đưa đón ta đến tận ngoài nội cung.

 

Ngày hôm sau khi phụ hoàng bí mật phái khâm sai điều tra Vương Hoan ở Thục Trung, Đại hoàng huynh đã chặn ta lại trước tẩm điện của phụ hoàng.

 

“Hoàng huynh vừa mới biết được, hoàng muội và phò mã gặp nguy hiểm ở Thục Trung, là hoàng huynh quản thúc thuộc hạ không nghiêm, nhất định sẽ nghiêm trị, nay đến tạ lỗi với hoàng muội.”

 

Huynh ấy chắp tay cúi đầu, thành khẩn hành lễ với ta.

 

“Chỉ là phụ hoàng đang bệnh nặng, hoàng muội thực sự không nên lấy chuyện nhỏ nhặt làm phụ hoàng lo lắng.”

 

Ta im lặng nhìn huynh ấy, như thể mới quen biết huynh ấy lần đầu.

 

Tình trạng của phụ hoàng dần dần khá hơn, trên mặt thậm chí còn mập mạp hơn một chút, chỉ là thời gian tỉnh táo vẫn không nhiều.

 

Khi nằm trên giường, người thích nghe ta kể lại những điều ta đã chứng kiến trong năm qua, nghe ta kể, Ninh Dịch đưa ta, kéo một cái dây cương, phi ngựa nhảy qua khe núi rộng mấy trượng, móng ngựa tung bọt nước trắng xóa trong suối, nghe chúng ta du ngoạn Tô Hàng bằng thuyền, câu cá, pha trà, nướng thịt.

 

Mỗi khi nói đến những điều này, đôi mắt đục ngầu vô hồn của người, liền có ý cười và ánh sáng.

 

Khi tinh thần tốt, phụ hoàng thậm chí còn chơi xúc xắc với hai chúng ta bên cạnh long sàng, thua thì sẽ làm nũng như trẻ con, khiến mẫu phi cười khúc khích.

 

Bất kể bên ngoài điện là sóng gió bão bùng như thế nào, thì nơi này vẫn bình yên. Không ai nghĩ đến, càng không ai nhắc đến, ngôi nhà sắp đổ, ngọn núi sắp sụp.

 

Gần đến giao thừa, ta tình cờ gặp Tứ ca ở Ngự Hoa Viên.

 

Chỉ là một cái vái chào, một cái lướt qua.

 

Tứ ca đột nhiên lên tiếng.

 

“Cửu muội có biết, trong số các hoàng tử, chỉ có ta, sẽ đối xử tốt với Ninh Dịch.”

 

Ta dừng bước, ngẩng đầu nhìn Tứ ca, ánh mắt huynh ấy sâu thẳm, bình tĩnh nhìn ta.

 

Ta không nhịn được hỏi ngược lại, “Tứ ca sẽ vì Ninh Dịch, mà bãi bỏ tổ huấn đó sao?”

 

Tứ ca có một khoảnh khắc im lặng, ánh mắt thay đổi nhanh chóng, cuối cùng vẫn kiên định lắc đầu.

 

“Sẽ không.”

 

Câu trả lời nằm trong dự đoán.

 

“Tiểu Cửu cũng vậy, sẽ không can thiệp vào bất kỳ chuyện chính sự nào.”

 

Ta nhếch mép, liền muốn rời đi.

 

“Ta không cầu Cửu muội tác động đến ý phụ hoàng, ” Tứ hoàng tử nói với theo ta, “Chỉ cầu Cửu muội, bảo vệ ý định ban đầu của phụ hoàng, đừng để người khác xuyên tạc.”

 

Ta quay đầu lại, nhìn vào mắt Tứ ca, nói từng chữ một.

 

“Nếu ý phụ hoàng là Tứ ca, Tiểu Cửu có một việc, muốn nhờ Tứ ca giúp đỡ.”

Anan

 

Ngày thứ ba sau Tết Nguyên Đán, thời tiết đặc biệt tốt, trời trong xanh, thậm chí còn ấm áp hơn một chút.

 

Phụ hoàng dựa vào thành giường, tinh thần cũng khá hơn hẳn.

 

Ta chậm rãi bóc một quả quýt, đưa từng múi cho phụ hoàng.

 

“Tứ ca con đã tìm con rồi đúng không.” Phụ hoàng đột nhiên hỏi.

 

Tay ta run lên.

 

“Vâng.”

 

Dù không nói gì, nhưng ta lại thấy chột dạ, trong tiềm thức, ta không muốn để phụ hoàng biết con cái mình, sau lưng người đang tranh giành quyền lực như thế nào.

 

Ai ngờ phụ hoàng lại phất tay như không quan tâm, thậm chí còn cười khẩy hai tiếng.

 

Thiếu niên tướng quân mặc y phục tươi sáng, cưỡi ngựa phi nhanh, bị phụ hoàng ban cho ta làm thị vệ.

 

“Tứ ca của con, xưa nay luôn ngay thẳng, chính trực, chỉ là thiếu chút khéo léo và quyết đoán, bây giờ xem ra, cuối cùng cũng đã có chút tiến bộ rồi.”

 

“Hôm nay thời tiết đẹp, đẩy trẫm ra ngoài xem một chút đi.”

 

Ta đẩy xe lăn bằng gỗ, đưa phụ hoàng ngồi ở hành lang.

 

Phụ hoàng nhìn những đóa hồng mai nở rộ mãnh liệt trong vườn, rồi lại nhìn lên bầu trời xanh biếc trên tường thành.

 

“Trẫm có rất nhiều con gái, có đứa kiêu ngạo, có đứa đáng yêu, có đứa thông minh, chỉ có con, giữa đám trẻ con nô đùa, con luôn rụt rè đứng một bên, ngoan ngoãn nghe lời.”

 

Ta ngồi trên bậc thang bên chân phụ hoàng, im lặng lắng nghe.

 

“Trẫm luôn nhìn con từ xa, nghĩ rằng, đứa trẻ này không tranh không giành, trẫm nhất định phải chừa lại một ít bánh ngọt, đặc biệt để dành cho con ăn.”

 

“Nhưng mà, phần lớn thời gian trẫm đều quên mất, có đôi khi, là trẫm không thể.”

 

“Trẫm là một người cha nhu nhược, bất tài, Tiểu Cửu, con có oán trách trẫm không?”

Nước mắt dâng lên khóe mắt, tạo thành một màn sương mờ ảo.

 

Ta ngẩng đầu, nhìn người đàn ông đã lạnh nhạt với ta nửa đời, rồi lại lợi dụng ta nửa đời.

 

Sao ông ta có thể, sau khi hết lần này đến lần khác muốn đem ta ra làm vật hiến tế, vào lúc sắp rời xa, lại nói với ta những lời này.

 

Cổ họng như bị nghẹn lại, không nói nên lời.

 

Ông ta cũng không ép ta phải trả lời, ông ta dựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, ánh nắng mùa đông dịu dàng chiếu lên gương mặt già nua của ông ta.

 

Qua hồi lâu, ông ta mới thở dài một hơi, chậm rãi lấy từ trong n.g.ự.c ra một cuộn gấm vóc màu vàng.

 

“Cầm lấy, cùng với Tứ ca của con, đổi lấy một tiền đồ đi.”

 

Ông ta dường như đã ngủ thiếp đi.

 

Nói úp úp mở mở, giống như lời nói mê sảng trong giấc mơ.

 

Nam triều năm Kiến Hưng thứ mười sáu, ngày mùng ba tháng giêng, Kiến Hưng hoàng đế băng hà, để lại di chiếu truyền ngôi cho Tứ hoàng tử.

 

Ngày mùng bốn tháng giêng, Đại hoàng tử lấy danh nghĩa “khôi phục hoàng mệnh”, dẫn quân Xuyên và thân vệ quân tấn công vào hoàng thành, giao chiến với Tứ hoàng tử ở cửa Tây suốt một ngày một đêm.

 

Ngày mười sáu tháng giêng, Tứ hoàng tử chính thức đăng cơ, kế vị hoàng đế, truy phong Cửu công chúa Đức Ninh, người đã hy sinh để bảo vệ di chiếu của tiên đế trong cuộc chiến phi nghĩa này, là Chiêu Thục Đức Ninh Trưởng công chúa.

 

Phò mã đô úy Ninh Dịch, người đã dẹp loạn hộ giá, được phục chức, phong làm Bình Tây tướng quân tam phẩm, được ban tước vị.

 

Trung Dũng bá, An Bình huyện chủ cùng những người khác có công phò tá, đều được phong thưởng.

 

Triều đại mới được thành lập, các phiên vương và nước láng giềng đều ngo ngoe rục rịch.

 

Hoàng đế liên tiếp hạ tám đạo thánh chỉ, mười lăm vị tướng quân xuất chinh, dẫn quân ra trận đóng giữ.

 

Đến cuối mùa hè, thiên hạ mới dần ổn định.

 

Mùa thu ở Thục Trung đặc biệt trong lành, mát mẻ.

 

Nghe nói hoàng đế hạ lệnh cho Bình Tây hầu mới được thăng lên đóng quân thường trú ở Thục Trung, các quan huyện ở khắp nơi đã sớm sửa sang đường sá, quét dọn sạch sẽ từ trong ra ngoài, chỉ sợ chọc giận vị quyền thần mới lên này.

 

Cách huyện An Bình còn năm mươi dặm, quan chỉ huy hạ lệnh nghỉ ngơi tại chỗ. Người đàn ông mặc áo giáp đen, vẻ mặt lạnh lùng nhưng dung mạo lại cực kỳ tuấn tú, phi ngựa quay lại, dừng ở bên ngoài cỗ xe ngựa trong đội ngũ, giọng điệu vô cùng cung kính.

 

“Dung nương nương, còn năm mươi dặm nữa là đến An Bình rồi ạ.”

 

Người phụ nữ trong xe ngựa vén rèm lên, lưu luyến nhìn quang cảnh xung quanh.

 

“Không cần vội, để các tướng sĩ nghỉ ngơi thêm một chút đi.”

 

Huyện An Bình khác với những thành trì khác ở Thục Trung, hai bên đường đều đặn dựng những gian hàng nhỏ bằng tre, tiểu thương qua lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt.

 

Nhà nhà đều trồng hoa và rau trước cửa, có tiểu đồng chạy nhanh như bay, xách hộp đựng thức ăn và khay hâm nóng, len lỏi giữa phố phường.

 

Đi ngang qua một trường học xây bằng gạch xanh ngói đỏ, trước cửa có mấy cây trúc, trong trường học vang lên tiếng đọc sách, trong trẻo dễ nghe.

 

“Cư miếu đường chi cao tắc ưu kỳ dân, xử giang hồ chi viễn tắc ưu kỳ quân.”

 

Một đoàn người dừng chân bên ngoài trường học.

 

Bình Tây hầu Ninh Dịch xuống ngựa, đi đến trước xe ngựa, đỡ người phụ nữ trong xe bước xuống, chậm rãi đi đến trước trường học.

 

“Tiên thiên hạ chi ưu nhi ưu, hậu thiên hạ chi lạc nhi lạc.”

 

Tiếng đọc sách trong trường học càng lúc càng gần, những đứa trẻ ngây thơ, chất phác, lắc lư đầu đọc sách.

 

Thấy có người bước vào từ cửa sổ, nữ phu tử đang ngồi trước lớp ngẩng đầu lên, nhìn thấy người đến, bà sững sờ một lúc, rồi nhanh chóng bước ra.

 

Vén rèm cửa màu xanh trước cửa trường học, đôi mắt sáng ngời, xinh đẹp của người phụ nữ đón ánh nắng mặt trời, nàng mặc bộ váy vải bông màu xanh nhạt, tay áo thêu lá trúc, mái tóc chỉ được búi gọn gàng bằng một cây trâm ngọc.

 

Nàng bước tới, cười tươi như hoa.

 

“Mẫu thân.”

 

“A Dịch.”

 

“Hai người đến rồi.”

 

(Chính văn hoàn)

 

【Ngoại truyện】

 

Mười sáu tuổi năm đó, lần đầu tiên ta làm chủ tướng, giành chiến thắng trong một trận chiến.

 

Phụ thân thường dặn dò ta, Nam triều trọng văn khinh võ, con có tư chất tốt như vậy, phải có tính cách nằm gai nếm mật, nhẫn nhịn chờ đợi, mới có thể trường tồn.

 

Bây giờ nghĩ lại, lúc đó, ta có lẽ đã không hiểu.

 

Năm đó khải hoàn hồi triều, cả thành ăn mừng, mở tiệc chiêu đãi linh đình.

 

Tứ hoàng tử cùng ta uống rượu, trò chuyện vui vẻ, bàn luận về mọi thứ trên trời dưới đất, không kiêng dè gì.

 

Nói đến sau cùng, men rượu cũng đã ngấm, Tứ hoàng tử lại bắt đầu tám chuyện.

 

“Hoài Chi có tài năng xuất chúng như vậy, lại có dung mạo tuấn tú như thế. E rằng bây giờ là người trong lòng mà các tiểu thư khuê các kinh thành yêu thích nhất rồi.”

 

“Không biết Hoài Chi thích cô nương như thế nào?”

 

…

 

Ngày hôm sau, ta đứng trên tường thành, nhìn dãy núi xa xa như tranh thủy mặc, cánh đồng hoang vu bất tận.

 

Anan

Cô nương ta thích sao? Ta chưa từng nghĩ đến.

 

Ta tám tuổi vào quân doanh, những năm này, ở Mạc Bắc, Long Tây đầy cát bụi, tự tay g.i.ế.c giặc Hồ, ở Tây Cương, Lĩnh Nam ẩm ướt, đầy rắn rết độc, vết thương trên người lành rồi lại thêm vết thương mới.

 

Trong lòng ta, chỉ có vầng trăng nơi biên cương.

Thế nhưng ta rất nhanh đã hiểu được lời phụ thân nói.

 

Tháng thứ ba sau khi làm lễ trưởng thành, ta đã thắng một trận chiến quan trọng.

 

Hoàng đế rất vui mừng, đích thân ra khỏi thành nghênh đón mấy dặm, bá quan văn võ chúc mừng, chưa từng có tiền lệ.

 

Ban thưởng một vòng, hoàng đế gọi tên ta.

Anan

 

“Tiểu Ninh tướng quân dũng cảm, chu đáo như vậy, hôm nay trẫm sẽ giao sự an toàn của tiểu nữ nhi trân quý nhất của trẫm cho con.”

 

Cả quân đội xôn xao.

 

Mấy vị phó tướng, thân vệ đi theo ta nhiều năm, nhịn không được muốn lên tiếng phản bác.

 

Ta ngăn họ lại.

 

Ta bước lên, quỳ xuống dập đầu.

 

“Mạt tướng, tạ ơn bệ hạ tin tưởng.”

 

Tiểu công chúa trân quý nhất sao?

 

Ta nhớ đến Tứ công chúa và Bát công chúa, những người có thể cãi nhau ầm ĩ trong bữa tiệc cung đình, có thể tùy hứng làm nũng.

 

Cửu công chúa, trước đây ta không có ấn tượng gì.

 

Lúc mới vào phủ Cửu công chúa, nói thật, ta có chút oán giận.

 

Lúc đó ta đang nổi tiếng, bốn bể đều biết đến uy danh của Ninh gia quân, ta dẫn dắt tướng sĩ của mình, vung đao b.ắ.n tên, bày binh bố trận, lại biến thành thị vệ trong một cái sân nhỏ, ta không cam tâm.

 

Nhưng ta không ngờ, Cửu công chúa lại là người như vậy.

 

Mấy chữ “trân quý nhất”, e rằng cũng giống như sự tin tưởng của hoàng đế, thật nực cười.

 

Nàng giống như một bông bèo trôi, không nơi nương tựa, ngoan ngoãn nghe lời, không có chút cảm giác tồn tại nào.

 

Nhưng nàng cũng giống như một cây tùng bách, một cây trúc, có sức sống và sự kiên cường khiến người khác không thể bỏ qua.

 

Buổi trưa nàng luôn luyện chữ, nét bút cứng cáp, mạnh mẽ, chữ nào chữ nấy đều toát lên vẻ sắc bén.

 

Nhưng nàng lại thích tìm một nơi có gió nhẹ, ấm áp dưới bóng cây, mượn ánh nắng xuyên qua kẽ lá mà chậm rãi viết, viết được một nửa, lại phải bưng bát sứ lên từ từ ăn rượu nếp sữa, trước bức thư pháp phóng khoáng, mạnh mẽ như vậy, hai má phồng lên, giống như một con thỏ đang lén ăn vụng.

 

Nàng dường như cũng là người hiểu lễ nghĩa, biết kiềm chế nhất trong hoàng tộc, bất cứ lúc nào cũng đều siêng năng, cung kính, cứng nhắc như những mama dạy dỗ trong cung, cả đời chỉ để trở thành một con rối ngoan ngoãn, không có chủ kiến.

 

Nhưng nàng khi ở một mình lại là người phóng khoáng nhất, mama trong cung vừa đi, nàng liền đóng đinh “Nữ huấn”, “Nữ giới” lên bia b.ắ.n cung của ta, cuối cùng còn phải giơ chân đá thêm hai cái, đá đến mức thân hình nghiêng ngả, suýt chút nữa thì ngã, ta vội vàng bước tới đỡ nàng.

 

Nàng nói, Ninh tướng quân, chúng ta đều là những kẻ đáng thương giống nhau.

 

Giọng nói nhẹ nhàng, kiềm nén như vậy.

 

Trong lòng ta khẽ động.

 

Sau đó, buổi tối nàng liền giẫm lên vai ta, trèo lên tường viện, nghe Ngô Hàn lâm, người đã dạy dỗ nàng rằng phụ nữ vô dụng vào ban ngày, dạy dỗ con trai mình.

 

Thì ra Cửu công chúa, là một người kỳ lạ như vậy.

 

Ta nhìn Cửu công chúa đang ngủ gục trên bàn trong gió hè ấm áp, tập thơ lật dở một nửa, nhìn một cánh hoa màu hồng nhạt, hơi trong suốt lặng lẽ rơi xuống, men theo gương mặt nàng, trượt xuống cánh môi đỏ mọng của nàng.

 

Ta bỗng nhiên cảm thấy như bị ánh nắng thiêu đốt.

 

Nhịp tim như trống trận, vang dội bên tai, ta luống cuống quay lưng lại, đối diện với bức tường.

 

Ta không biết cảm giác này là gì.

 

Nhưng khi nhìn thấy nàng dưới ánh trăng, qua khung cửa sổ, giơ chén trà về phía ta.

 

Khi nàng tức giận vì con ch.ó ta nuôi cắn hư hoa của nàng, nhưng lại ngồi xổm ở góc tường, lén lút cho chó con ăn xương.

 

Mỗi lần nàng cố gắng hết sức, lặng lẽ bảo ta cầm cung tên lên, đứng lại trên thao trường.

 

Ta đều có cảm giác như vậy.

 

Ta hiểu Cửu công chúa hơn bất kỳ ai khác.

 

Nhận thức này khiến ta vui vẻ một cách khó hiểu.

 

Nhưng ta vẫn không hiểu đây là gì.

 

Cho đến khi hoàng đế muốn nàng đi hòa thân.

 

Ta chưa bao giờ căm phẫn và hoảng sợ như vậy, cũng chưa bao giờ cảm thấy bất lực và vô năng như lúc này..

 

Ninh Dịch ta, ngoài việc biết đánh trận ra, chẳng còn gì cả.

 

Ta phải lấy gì để cầu xin nàng thương xót, dùng gì để giữ nàng lại bên cạnh?

 

Ta chủ động xin ra trận dẹp loạn, đó là trận chiến ta đánh liều lĩnh nhất.

 

Máu của phản quân nhuộm đỏ cát vàng, ta g.i.ế.c đến mức đỏ mắt, không màng đến việc phòng thủ, chỉ liều mạng, muốn g.i.ế.c sạch những kẻ dám mơ tưởng đến nàng, những kẻ dám coi nàng là chiến lợi phẩm, là con tin, những kẻ dám cướp nàng đi khỏi ta.

 

Phong Minh sơn kéo dài hàng trăm dặm, việc ẩn náu không hề dễ dàng.

 

Ta trốn trên tán cây, dưới gốc cây là những kẻ đang cầm đuốc, nói tiếng Hồ, tìm kiếm chúng ta.

 

Ta hơi ngẩng đầu lên, nhìn ánh trăng sáng tỏ qua khe hở trên tán cây.

 

Nhớ đến nàng luôn ngồi bên chiếc bàn đá ở sân sau, uống rượu gừng ngọt, ngẩng đầu nhìn ánh trăng bị bao bọc bởi bốn bức tường.

 

Không biết lúc này, nàng có đang ngồi trong sân, ngắm trăng thu không.

 

Cùng ta, ngắm cùng một vầng trăng.

 

(Hoàn)