Mười lăm tháng tám, hoa quế tỏa hương, khí trời rốt cuộc cũng dần chuyển sang mát mẻ, nhưng trong lòng các lão gia thiếu gia thành Tô Châu lại nóng như lửa. Vì "cuộc thi hoa khôi" bọn họ mong chờ ba trăm sáu muơi ngày cuối cùng đã tới.

Đại hội hoa khôi lần này được tổ chức bên hồ Kim Kế lớn nhất ở thành Tô Châu, ba ngày trước, hiệp hội thanh lâu thành Tô Châu đã phải người dựng sân khấu, treo đèn lồng, giăng cờ kết hoa, bố trí tỉ mỉ hội trường.

Đây không phải chỉ là cuộc so kè giữa các các danh kỹ mà còn là cơ hội thể hiện thực lực của các thanh lâu, càng là liên hoan hiếm có của thành Tô Châu. Nếu như có thể biểu hiện tốt trong cuộc thi này, thu nhập và tiếng tăm của thanh lâu trong tương lai sẽ thúc đẩy một bước lớn, cho nên tất cả các thanh lâu đều dùng toàn tâm toàn lực, làm cuộc thịnh hội này phải hơn tất cả cuộc thi trước kia.

Khi Thẩm Mặc nghe nói, đại hội này đã được cử hành gần năm mươi năm, cho dù bỏ đi những năm có quốc tang, cũng đã của hành ba mươi mấy lần rồi, không khỏi cảm thán :" Tầm vóc của nó thật không kém hơn xuân vãn."

*** liên hoan đêm xuân của ĐTHTW - TQ

Mọi người mù mờ không biết xuân vãn nó là cái gì, Thẩm Mặc đành đáp cho có :
- Đó là vãn hội tương tự do kinh sư cử hành, lịch sử cũng lâu đời, mục đích cũng tương tự ...

Mọi người mới không truy hỏi nữa, nhưng trong lòng không khỏi lẩm bẩm :" Đã bao giờ nghe nói kinh thành có tiết mục này đâu?"

Mặc dù có những khuyết điểm như mang trình tự cứng nhắc, tiết mục đơn điệu, chất lượng danh kỹ sụt giảm, khuôn mặt cũ có tới mấy cái tên, cùng với việc truy cầu hiệu quả sân khấu một cách mù quáng, khiến cho người ta hoa mắt, không phân được chính phụ.

Nhưng đại hội hoa khôi đã kéo dài nửa thế kỷ, trở thành bữa tiệc trung thu không thể thiếu của người Tô Châu, năm nào cũng chửi, năm nào cũng xem, năm nay cũng không phải ngoại lệ...

Ráng đỏ trên trời còn chưa tan, hội trường bên hồ Kim Kê đã biến thành biễn người, đám đông nghìn nghìn chen vai thích cách, không có lấy cái lỗ mà chui. Nhìn cái thế này không tới mười vạn cũng phải tám vạn, chỉ em một phần tám người Tô Châu đã chen tới chỗ này.

Phải nói không có màn hình lớn, vậy thì những người này đến nhìn cái gì? Đáp án là hai chữ "nháo nhiệt", người dân Trung Quốc hàng ngàn năm qua có một cái tính, chẳng hiểu nên nói tốt hay xấu, đâu có náo nhiệt là bâu vào, bất kể chuyện vui hay chuyện buồn, xung quanh bàn tán xôn xao, thậm chí có người chẳng hiểu gì đi qua cứ thấy đám đông là tấp vào đã…

Ặc, quay lại chủ đề , cho dù không nhìn thấy danh kỹ, không nghe thấy giọng nói, ít nhất thì cũng đã tới, cũng được cảm thụ không khí, trở về bốc phét nó tự tin hơn, nói danh kỹ nào xinh đẹp nhất, ca hát hay nhất, gẩy đàn hay nhất.

Còn về phần có nhìn thấy thật hay không lại thành không quan trọng nữa.

~~~~~~~~~~~~

Đợi trời vừa tối đi, hơn ngàn chiếc đèn lồng lớn mấy ngày trước treo sẵn lần lượt được thắp sáng, chiếu rọi nửa bầu trời đêm.

Nhất là ở trung tâm sự chú ý của mọi người, một đài cáo bằng tòa lầu hai tầng dựng theo kiểu chòi nghỉ bên hồ càng sáng như ban ngày. Đứng dưới đài rất xa cũng có thể nhìn thấy rõ tấm biển "đài ngọc" ở chính giữa. Đó là năm xưa Đường giải nguyên xem đại hội hoa khôi Tô Châu xong, vui vẻ viết tặng.

Cái "đài ngọc" này chính là nơi các danh kỹ lát nữa sẽ ra biểu diễn. Còn chưa tới giờ, các danh kỹ đều chưa có mặt, nhưng đài ngọc cũng không nhàn rỗi, bên trên có một đoàn người đông đảo đang gẩy đàn gõ phách, biểu diễn tạp kích làm nóng không khí, âm thanh truyền đi rất xa, ngoài hai dặm vẫn còn nghe được rõ ràng.

Nghe nói vì dưới đài chôn sáu mươi tư cái chum nước bằng đầu, dùng để sản sinh hiệu quả cộng âm khuếch âm. Để làm âm thanh đẹp đẽ trên lầu có thế khiến các quý khách ở dưới nghe thấy, đây là giới hạn cao nhất mà thanh lâu có thể làm được rồi, còn về người dân ở xa hơn thì lực bất tòng tâm.

Có điều may là người tổ chức suy nghĩ cũng chu toàn, những người biểu diễn ăn mặc màu sắc sặc sỡ, làm người ta không nghe được gì cũng được nhìn đã con mắt.

Những người làm nghề bán rong tất nhiên không bỏ qua cơ hội này, xách từng cái sọt chen đi lấn lại trong đám đông, cao giọng rao:
- Bánh ngọt, ô mai, thịt khô, hải sản, có cả đây ...

Không ít người đua nhau mở hầu bao, không chỉ vì muốn ăn uống, càng vì khoe khoang.

Lúc này bên hồ Kim Kê phủ Tô Châu náo nhiệt vô cùng, ồn ào vô cùng, tiếng chiêng la, tiếng hò hét, tiếng rao hàng tràn ngập bên tai, nhưng làm người ta chân thật cảm thụ được sức sống bừng bừng của người Tô Châu.

Nếu như nói trên bờ là là sân chơi của người dân, thì trên hồ Kim Kê đằng sau đài ngọc là chốn tiêu dao của kẻ có tền. Chỉ thấy trên mặt hồ thường ngày phẳng lặng yên tĩnh, hiện giờ hoa thuyền du thuyền đông như mây, nhìn cái biết ngay của hạng có tiền có địa vị.

Tất nhiên là bọn họ cũng muốn xem náo nhiệt, nhưng lại không muốn chen lấn với người dân mồ hôi thối, đồng thời là cũng mang ý khoe khoang, cho nên ngồi thuyền của mình, hoặc là thê một chiếc thuyền ra dáng, mang vợ dắt con, rủ bạn gọi bè, dưới ánh trăng tròn đầu tháng, vừa vui trung thu, vừa đợi đại hội bắt đầu, sự hưởng thụ đó đám đông ồn ào ở trên bờ không thể cảm nhận được.

Thương gia tất nhiên sẽ không bỏ qua những người có tiền này, bọn họ ngồi thuyền nhẹ, mang hoa quả tươi, điểm tâm tinh xảo, hoa tươi mỹ tửu, rao bán giữa các du thuyền.

Nếu nhìn thấy những người không phải là dẫn vợ theo, còn mang ra trâm ngọc, dây chuyền, lắc vàng những thứ đồ trang sức quý giá ra bán. Vì những vị tài chủ đó để lấy được nụ cười mỹ nhân, cũng vì để khoe khoang thực lực của mình thường thường không hỏi gia tiền, tiêu pha rất thoáng.

Cũng có những người nắm thời cơ biểu diễn trò của đạo thuật bên thuyền, đợi các tài chủ bà mê tín gọi lên thuyền biểu diễn.

Đương nhiên càng không thể thiếu những ca kỹ thiên kiều bá mỵ, xiêm y lộng lẫy, nũng nịu đòi hỏi, các nàng có một cái mỹ danh gọi là "thủy tiên tử".

~~~~~~~~~~~~

Cảnh toàn dân cuồng hoan này mặc dù náo nhiệt nhưng hiển nhiên chỉ là khúc dạo đầu, vì đại hội tới giờ còn chưa bắt đầu, các danh kỹ còn chưa có ai lộ diện.

Cho nên mọi người vừa tìm nhạc thú cho riêng mình, vừa phân tâm chú ý tới giữa hồ đằng xa ... Thấp thoáng nhìn thấy ở giữa hồ có bóng hoa thuyền, trái ngược với hoa thuyền đèn đuốc sáng choang ở bên hồ, những chiếc hoa thuyền kia không thắp đèn, chỉ có hai cái đèn lòng siêu lớn treo chên cột buồm, trên đèn ghi tên thanh lâu và hoa danh của mỗi một cô nương.
Những cô nương tham gia tuyển chọn hoa khôi hiện giờ đều ở trên thuyền có tên mình, chỉ nhìn thấy tên không nhìn thấy người, thêm vài phần thần bí.

Quần chúng bên trên bờ thì càng mở to mắt, chỉ chỉ trỏ trỏ, phân biệt từng đen lòng, để xác định cô nương tham gia đại hội, mỗi lần nhận ra một người, liền hô cao tên của nàng, cái gì mà "Liễu Hàm Yên", "Tiểu Thủy Tiên","Vân Tiên Nhi", "Lục Liễu Thanh", có tiếng hô cao nhất, không có gì phải nghi vấn, các nàng là nhân tuyển có sức cạnh tranh hoa khôi, không biết là trông thế nào, có áp đảo được quần kỹ không?

Những chiếc thuyền hoa đò chậm chạp không tới gần, không phải là vì làm cao, mà đang đợi những quý khách làm cao...

Đại khái là tới giờ Tuấn (7-9pm) từ phía bờ nam có một chiếc thuyền hoa bơi tới, dưới ánh mắt của mọi người, dừng bên đài ngọc, đợi thuyền dừng hẳn, phục vụ của các thanh lâu phái ra vội vàng đặt ván thuyền đỡ từng vị quý khách tới

Những quý khách tay cầm thiếp mời đỏ này chủ yếu do bốn loại người tạo thành, một là các đại hộ bản địa như hạng Bành Tỳ Phan Thoại; hai là các phú thương bản địa như Cổ Nhuận Đông, Thầm Hồng Xương , những vị khác này cũng là thường thường lượng lượng chủ yếu.

Nhưng năm nay sự nổi bật của bọn họ định sẵn bị thế lực thứ ba cướp đi, đó là các khách thương quy tụ ở Tô Châu, bọn họ mang theo vô số tiền bạc từ các nơi tới đây...

Đương nhiên không phải là vì tham gia đại hội hoa khôi, bọn họ đã tới thành Tô Châu đợi hai ba tháng rồi, người dân thành Tô Châu được chứng kiến gọi là tiêu tiền như nước.

Dùng con số trực quan mà nói, vào tháng năm, những nghành nghề phục vụ ở Tô Châu như khách sạn trà quán tửu lâu, tổng tiền nộp thế là hai nghìn lượng bạc trắng; nghề phục vụ ngoài luồng như thanh lâu đổ trường nộp thuế 7800 lượng bạc trắng, cộng lại chưa quá vạn.

Nhưng cuối tháng năm, thương khách các nơi tràn vào thành Tô Châu, hai con số này bắt đầu tăng vòn vọt, tháng sáu, nghề phục vụ nộp thuế lên tới 5000 lượng, nghề ngoài luồng nộp thuế 12.000 lượng; tới tháng bảy, cái trước là 8000 lượng, cái sau là 22.000 lượng, so với tháng năm thì tăng lên gấp ba lần.

Mà tới tháng tám, được thời hạn mở thị bạc ti cuối cùng được xác nhận kích thích, làn sóng tiêu pha càng chưa từng có, theo ti thuế khóa ước đoán, tháng này chỉ riêng nghề phục vụ ngoài luồng đã thu được 40.000 lượng, sau này hẳn sẽ ổn định ở mức 35.000 lượng mỗi tháng.

Con số chói mắt như thế, tám phần là do phú thương tràn vào Tô Châu kia ban cho, cho nên mọi người đều đang cờ đợi, xem xem năm nay tiền trả cho hoa khôi có phá vỡ được mức cao nhất của lịch sử không.

Đám phủ hào coi tiền như rác này vẫn chưa phải là khách nhân tôn quý nhất ngày hôm nay, sau khi bọn họ xuống thuyền, cùng với hai nhóm người trước đó, đứng quây quanh trước chiếc thuyền lâu ba tầng, hết sức cung kính đợi phủ tôn đại nhân và các thuộc chức xuống...

Thân là trưởng quan tối cao của phủ Tô Châu, Thẩm Mặc có nghĩa vụ xuất hiện ở các hoạt động dân gian quy mô lớn này.

Đương nhiên Thẩm Mặc sẵn sàng thực hiện nghĩa vụ đó.

Thuộc hạ của hắn cũng có suy nghĩ tương tự, không chỉ có quan viên lớn nhỏ trong thành Tô Châu, ngay cả những huyện lệnh Ngô Giang, Thường Thục, Thái Thương cũng mộ danh mà tới, để được tận mắt chứng kiến đại hội khoa khôi Tô Châu...

Đương nhiên bọn họ nói, chúng tôi tới tham gia nghi thức khánh thành thị bạc ti, còn về tại sao phải tới sớm năm sau ngày, thì tám phần đều nói, sợ tắc đường...

~~~~~~~~

Phủ tôn đại nhân mặc trang phục thường nhật, tuấn dật phi phàm xuất hiện, liền khiến mọi người đồng loạt hành lễ nói:
- Cung nghênh phủ tôn ...

Âm thanh này kích động ngày càng nhiều hơn, lần lượt tự xa hướng về phía Thẩm Mặc hành lễ, thậm chí cả tiếng ca nhạc, tiếng hỗn tạp đều ngừng bặt.

Vừa mới xuất hiện một cái là làm cho khung cảnh náo nhiệt trở nên im ắng, Thẩm Mặc không biết mình nên tự hào hay là nên tự trào, hắng giọng một tiếng, cười nói:
- Chư vị mau mau miễn lễ, hôm nay vạn dân chung vui, không phân tôn ti, tránh làm hỏng không khí tốt.

Đám đông tất nhiên là ca tụng một phen, rồi xúm quanh phủ tôn đại nhân tới bàn dành cho quý khách...

Mặc dù Thẩm Mặc nhậm chức mới được hơn nửa năm, nhưng một loạt khảo nghiệm gian nguy y đều vượt qua làm người ta phải thán phục, trong lòng mọi người, y lập nên uy tín cao vời.

Đương nhiên cũng chẳng phải là ai cũng tâm phục khẩu phục y, ở trên một chiếc thuyền hoa không có gì nổi bật, có hai ánh mắt như rắn độc nhìn chằm chằm vào bóng lưng của y.

Đó là một người toàn thân bọc trong áo báo đen, ngồi trên xe lăn bằng gỗ, khuôn mặt đầy oán độc nhìn Thẩm Mặc, vừa cười lạnh liên tục:
- Đã nhìn thấy chưa, có biết bao nhiêu người nịnh bợ y? E rằng y chỉ đánh một cái rắm cũng truyền đi vạn dặm. Đám bợ đỡ y kia, còn đem cái rắm của y dán lên mặt, coi như thẻ bài cứu mạng, đặt lên mũi ra sức hít lấy hít để, còn chép miệng, nhấp nháp tư vị của nó. Nhất định hết sức hài lòng vì rái rắm mình có được, còn sợ người ta trộm đi mất...

Mặc dù nghe như trào phúng, nhưng thực chất không che đậy nổi sự ghen tị.

"Ài.." Đằng sau lưng hắn truyền tới tiếng thở dài xa xăm, chưa nhìn thấy người, nhưng chỉ nghe âm thanh đó, đủ khiến cho một phần ba nam nhân trên đời tim đập thình thịch.

Liền thấy một nữ tử bạch y vóc dáng yểu điệu lặng lẽ đứng đằng sau xe lăn, thân hình thon thả, tóc xõa ngang vai, chỉ bóng lưng của nàng thôi, đủ cho bảy phần nam nhân còn lại dục hỏa bừng bừng, tiểu huynh đệ cứng như sắt.

Không may tên hắc y nhân kia không nằm trong bất kỳ phần nào kể trên, hắn cố hết sức ngoẹo đầu sang, liếc xéo nữ tử kiều diễm đó, khàn giọng nói:
- Sao lại mặc nữ trang rồi? Cùng muốn tới thi thố với lũ điếm đó một lần à?

Nữ tử sau xe lăn vì tức giận mà khuôn mặt trắng bệch, đôi mắt lại lộ về thê lương, nhưng không hề làm ảnh hưởng tới vẻ đẹp có một không hai trên đời của nàng. Một tay nàng bóp chặt tay vịn ghế, thân thể khe khe run lên một hồi mới khôi phục được bình tĩnh, nói:
- Cả hai khuôn mặt dịch dung của muội kia đều bị thấy qua rồi, chỉ có bộ dạng này là xa lạ với bọn chúng.
Nói rồi nàng cười nhạo bản thân:
- Kỳ thực... Bản thân muội cũng thấy xa lạ.

Nghe câu này của nàng, ánh mắt tên áo đen không còn quá đáng sợ nữa, hắn thở dài một tiếng, nói:
- Muội muội hi sinh vì ta bao nhiêu, ta chẳng lẽ lại không biết. Ta cũng biết trong lòng muội không phục, nhưng đám gia hỏa của nhị phòng, tam phòng, ngũ phòng đều đang thèm thuồng vị trí gia chủ của chúng ta, lấy món nợ của Từ gia, cùng với chuyện đám thuộc hạ của chúng ta bại trận ra giở trò. Nếu như lúc này chúng ta buông lỏng, đánh mất đi tiếng nói, thì chúng ta phải ăn nói với cha dưới xuối vàng ra sao?

- Lại lấy cha ra nói ...
Nữ tử hít sâu một hơi, lấy tinh thần nói:
- Cả đời này của muội đã thế này rồi, ca còn có gì phải lo chứ?

- Vậy vừa rồi vì sao muội thở dài?
Tên hắc bào thở phào nói.

- Vừa rối nhìn thấy cảnh kia, cảm thấy kẻ đó thế lớn đã thành.
Nữ tử giọng thấp xuống:
- Tô Châu mở cửa hiển nhiên đã thành đại thế rồi, chúng ta không thể cản trở được nữa, vì sao nhân lúc còn đang có ưu thế, chủ động cầu hòa, y nể phân lượng thúc phụ, sẽ chia cho chúng ta một chén canh.

- Cầu hòa?
Tên hắc bào vừa mới úc chế được tâm tình, tức thì lại bùng nổ:
- Ta không nghe lầm chứ? Muội bảo ta đường đường Lục Tử Ngọc, lại đi cầu hòa với thằng chó chết đó à? Động tình với y rồi à, thế thì gọi một con chó đực tới chơi cho đỡ thèm đi.

Vẻ mặt nữ tử cực kỳ khó coi, nàng không ngờ rằng ca ca của mình lại đi dùng từ ngữ tởm lợm tới mức đó nói với mình, tức tới toàn thân run rẩy, cắn chặt lấy môi dưới không nói một lời.

- Xin lỗi, ta nói nặng rồi.
Tên Lục Tích thực sự tát mình một cái:
- Lục Tú, muội cũng biết tính khí ta không được tốt, đừng chấp với ta...
Hiện giờ hắn thành ra bộ dạng này rồi, muội muội song sinh kia là miệng của hắn, là chân tay của hắn, là mặt mũi của hắn, nếu triệt để đắc tội với nàng hoàn toàn là chuốc khổ vào thân.

Lục Tú chậm rãi lắc đầu, không biết là có ý tứ gì.

Nhưng trong mắt Lục Tích thì đó là biểu thị tha thứ rồi, liền khuyên giải:
- Nha đầu ngốc ạ, Lục gia chúng ta, thậm chí là toàn bộ Cửu đại gia, có phải là người làm ăn chân chính đâu. Nếu như không dựa vào buôn lậu và lũng đoạn, khẳng định không đấu nổi với đám thương bang kia, không còn món lợi đó, người nhà chúng ta chỉ có đường uống gió tây bắc. Cho nên chúng ta và Thẩm Mặc vĩnh viễn không cùng đường, không kéo y xuống đài là không được.

Lục Tú nghe hắn nói đâu ra đấy, nhưng trong lòng lại nghĩ hoàn toàn khác :" Muội thấy huynh sở dĩ muốn sống chế với y, chẳng qua là do ghen tỵ." Nàng biết Lục Tích ngậm thìa vàng sinh ra, bất kể ở phương diện nào, hắn đều là đứa con cưng của trời đất được vạn người chú ý, trình độ thu hút không thua kém gì Thẩm Mặc hôm nay.

Nhưng xảy ra một chuyện, khiến hắn gieo gió gặt bão bị hủy mất dung mạo, mất đi tất cả mà hắn kiêu ngạo, phải dựa vào nàng cải trang, mới có thể duy trì được vị thế độc tôn trong thế giới ảo tưởng của y.

Thế nhưng Thẩm Mặc thình lình xuất hiện các phương diện đều vượt trội so với hắn, đương nhiên so với hắn lúc ban đầu, làm cho sự tự tin hư ảo cuối cùng của hắn cũng bị tan vỡ. Món nợ Từ gia cũng thế, khốn đốn chạy khỏi Tô Châu cũng thế, đều làm cho tên Lục Tích nhìn như vô cùng tự tin thực chất cực kỳ tự ti cực kỳ đau đớn ...
Nhất là lần trước nàng bị vào ngục, trong mắt người đời là chương môn nhân Lục Tích của Lục gia bị Thẩm Mặc dễ dàng bắt được, nhốt giam tám ngày.

Đó là đại sỉ nhục, đã thày trò cười trong lúc nhàn rỗi của Cửu đại gia, cũng là cái dằm đâm vào tim Lục Tích, không rút ra, cả đời không yên.

Lục Tú thậm chí còn cho rằng Lục Tích hoàn toàn mất trí rồi, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ, đó là lật đổ Thẩm Mặc, nhưng điều khác căn bản không trong phạm vi suy nghĩ của hắn...

- Muội muội ngoan của ca, muội yên tâm đi.
Chỉ nghe Lục Tích cười khùng khục:
- Chỉ cần đêm nay ả Tô Tuyết có thể đoạt khôi, thì Thẩm Mặc là chó của chúng ta rồi, tới khi đó ca bắt y làm ngựa cho muội cưỡi được không?

Lục Tú khẽ thở dài, buồn bã nói:
- Lần nào mà huynh chẳng tràn trề tự tin.

- Lần này sẽ không có sai sót gì.
Lục Tích chém đinh chặt sắt nói.

Đợi cho tất cả các đại nhân vật đều ngồi xuống rồi, hội trưởng hiệp hội thanh lâu liền tuyên bố đại hội bắt đầu. Điều này làm Thẩm Mặc rất tán thưởng, ít nhất không có lời diễn văn lãnh đạo làm người ta vô cùng mất hứng.

Thay thế thứ cụt hứng đó là một tiếng pháo nổ trên hồ, đem ánh mắt tất cả mọi người toàn bộ thu hút tới giữa lòng hồ.

Chính lúc mọi người đang hoang mang thì chỉ nghe thấy tiếng pháo hoa rít vang xé toang trời đêm, đi cùng tiếng trầm trồ là từng ánh lửa bay lên cao, chớp mắt một cái nở bùng như hoa cúc. Tức thì bầu trời đêm rực rỡ đủ sắc màu, đẹp tới mức làm người ta quên thở.

Thẩm Mặc lần đầu tiên nhìn thấy pháo hoa lớn như thế, trong lòng hối hận không đưa Nhược Hạm tới.

Vào thời đại đó, giá pháo hoa cực kỳ đắt, cho dù là giới thanh lâu Tô Châu chẳng thiếu tiền cũng chỉ đốt được nửa khắc, trong thời gian ngắn ngủi đó, mấy ngàn lượng bạc đã đã chảy đi như nước.

Nửa khắc sau hoa lửa tan hết, nhìn bầu trời đêm không còn lại vết tích nào, đám đông thật lâu vẫn không muốn cúi đầu xuống, dường như vẫn đang hồi tưởng lại khung cảnh tuyệt đẹp như mộng ảo vừa rồi.

Đó cũng là khuyết điểm của pháo hoa, càng rực rỡ càng rúng động thì càng để lại sự tiếc nuối vô hạn trong lòng người.

Nhưng khi bọn họ cúi đầu xuống, đưa ánh mắt chuyển sang mặt hồ thì sự tiếc nuối tức thì tan thành mây khói, thay vào đó là sự hưng phấn, vô cùng hưng phấn.

Vì những chiếc thuyền hoa luôn cố gắng thu mình lại ở giữa lòng hồ , trong lúc mọi người không chú ý nhất tề thắp sáng hàng ngàng ngọn đèn ở trên thuyền, từng chiếc hoa thuyền lộng lẫy xuất hiện trước mắt mọi người.

Chỉ thấy mặt sông phát sáng như ban ngày, chiếc hoa thuyền đủ mọi màu sắc cùng với bóng của nó dưới ánh nước, theo sóng hồ bập bềnh, biến hóa vô chừng, làm cho người ta hoa cả mắt.

Đợi khi những chiếc hoa thuyền đó tới gần, người xem mới nhìn rõ, những chiếc thuyền đó mặt dù đều đẹp đẻ long lanh, nhưng mỗi cái mang một chủ đề riêng.

Ví như cái của Di Hồng Viện liền đem hoa thuyền trang trí như một vườn hoa lớn, mẫu đơn, thược dược, sơn trà, ngọc lan đủ các loại hoa tạo thành cảnh tượng trăm hoa đua nở. Một nử tử yểu điệu mặc cung trang màu vàng tươi, đứng ở trong đó, làm người ta không khỏi liên tưởng tới khung cảnh mùa xuân oanh yến ca múa, ong bướm vờn hoa, một vị quý phi nương nương tới ngự hoa viên ngắm cảnh xuân.

Còn có hoa thuyền trang trí thành vườn bách điểu, trên những cảnh liễu rủ, treo từng chiếc đèn hình chim, ở vị trí bắt mắt nhất, một nữ tử mảnh mai tha thướt mặc váy khổng tước, trông giống như hàng trăm con chim đang ríu rít ca khúc "bách điểu triều phụng vậy."

Thì ra hoa thuyền trang chí theo chủ đề gì không phải là do thợ làm theo ý thích, mà phải phối hợp với đặc điểm của giai nhân tham gia đại hội, làm cho cả hai bên tôn lên vẻ đẹp cả nhau. Nếu như làm được điều đó, tất nhiên có thể làm cho trước khi biểu diễn che giấu đi khuyết điểm của bản thân, thậm chí là biến thanh ưu điểm.

Ví dụ như chiếc thuyền bách hoa kia, chính vì cô nương đó thuộc loại hình đầy đặn, trong các giai nhân nhỏ nhăn lung linh trở nên có chút thua thiệt. Nhưa qua cảnh "quý phi thưởng mẫu đơn" này nâng đỡ, làm người ta tức thì cảm giác nàng là hóa thân của Tứ đại mỹ nhân, nên phải đầy đặn như thế mới đúng, thế là khuyết điểm đã biến thành ưu điểm.

Những chiếc hoa thuyền khác cũng bát tiên quá hải, ai nấy thi triển phép thần thông của mình, có cái trang trí vườn hoa thành Dao Trì, không cần nói, giai nhân trang điểm thành Thất tiên nữ; có cái trang điểm thành Tây Hồ mỹ lệ, chẳng biết giai nhân của họ rốt cuộc là Tô Tiểu Tiểu hay Bạch Tố Trinh, nên thành có chút thất bại.

Thôi thì đủ mọi thứ, kể không sao hết làm người xem nhìn no nê con mắt, cũng khiến mọi người thêm sốt ruột mong đợi tiết mục chính.

Trong mong mỏi của vạn người, chiếc hoa thuyền đầu tiên của Di Hồng Viện, cũng chính là Tiểu Thủy Tiên "Dương Quý Phi" lên sâu khấu trước.

Tiểu Thủy Tiên quả nhiên là nữ tử cực đẹp, mỗi một cử chỉ, mỗi một cái đưa mày mang theo một vẻ quyến rũ, riềm váy nàng như cầu vồng, toàn thân đeo ngọc, lay động từng bước đi ... Đúng như lời đó, những viên ngọc đong đưa từng nhịp bước của nàng, cũng khiến trái tim những người phía dưới chao đảo ngứa ngáy.

Nàng là á quân của đại hội lần trước, thanh danh đã rất lớn rồi, lần này nàng vừa mới lên sân khấu, liền vang lên tiếng hoan hô không dứt, thế là đủ biết.

Chức hoa khôi năm nay, Tiểu Thúy Tiên và chủ của nàng quyết lấy cho bằng được. Nàng khoan thai bước lên sân khấu, tự giới thiệu bản thân, năm ngoái dùng nhiều vàng có được nhạc phổ Nghê Thường vũ y vũ, rồi bế quan tu luyện vũ đạo nửa năm. Mong bằng tác phẩm của Lý Long Cơ này, đem đệ nhất vũ khúc của nhà Đường do Dương Quý Phi biểu diễn tái hiện lại một lần nữa.

Hứng thú của mọi người tất nhiên bị khơi lên, xung quanh nhanh chóng ngừng huyên náo, mọi người đều yên tĩnh nhìn lên sân khấu.

Người đọc sách đều có trình độ thưởng thức, muốn xem xem nghìn năm sau, khúc Nghê Thường vũ y vũ, có thể làm xuất hiện hình tượng tiên nữ cùng tiên cảnh hư vô xa xăm như ngàn năm trước hay không.

Cho dù người dân thường chẳng hiểu "vũ y vũ" là cái gì thì cũng biết câu chuyện động lòng người Đường Minh Hoàng loạn luân cùng Dương Quý Phi, cho nên cũng rất chờ mong, xem xem đôi phu thế hoàng đế trái luân lý này rốt cuộc làm ra khúc ca vũ thế nào .. " Tám phần múa khêu gợi rồi?" Đám đông nghĩ như thế.

May là Tiểu Thủy Tiên không nghe được suy nghĩ của mọi người, cho nên không ảnh hưởng nàng gọi bạn mà lên sân khấu, đem nàng vây ở giữa. Thấy nàng bày ra thế này, mọi người liền mở lớn mắt, ngừng thở, chỉ sợ bỏ qua một chi tiết nào đó.

Đợi nghe thấy tiếng kẻng vang lên, nàng mở cánh môi đỏ thắm hát:
- Trời trầm trầm, đêm chưa xuống, Hằng Nga phiêu diêu múa tiên khúc, một tiếng sáo ngọc vang lên, trăng tròn rời núi tỏ nét duyên…

Khi hát tới câu cuối cùng, âm nhạc dần dần nổi lên, trữ tình ưu nhã, không nhanh không chậm, do các nhạc khí khánh, tiêu , tranh, địch luân phiên diễn tấu, trên sân khấu không múa không hát.

Khi mọi người chìm đắm trong âm nhạc thì cuối cùng nhìn thấy bóng hình mê đắm kia cử động, tay áo phất nhẹ, cơ thể khẽ xoay, dẫn các nữ tử cùng múa khúc Nghê Thường lưu danh thiên cổ.

Chỉ nghe nàng cất giọng ca:
- La tụ động hương hương bất dĩ, hồng cừ niểu niểu thu yên lý. Khinh vân lĩnh thượng sạ diêu phong, nộn liễu trì biên sơ phất thủy.

Theo cùng tiếng ca, thân hình nàng phiêu diêu, bước chân như lướt gió, làm người ta nhìn ngây ngất.

***
Tay áo lụa rung rinh hương bất tận
Đóa sen hồng phơ phất giữa sương thu
Mây đầu núi làn gió lay vương vấn
Cành liễu non chao mặt nước hồ.

Khúc nhạc càng ngày càng nhanh, nàng múa càng ngày càng nhanh, âm nhạc vang vang, điệu múa phiêu hốt ‘phiêu nhiên chuyển toàn hồi tuyết khinh, yên nhiên túng tống du long kinh", tại thời khắc đó, nàng hoàn toàn hóa thân thành vị Dương Quý Phi kia hoàn nhập hoàn mỹ làm một với khúc Nghê Thường vũ y vũ.

Cho tới khi tiếng nhạc chậm dần, nhịp mùa của nàng chậm lại, ‘tiểu thùy thủ hậu liễu vô lực, tà duệ cư thì vân dục sanh ’ cuối cùng cùng lúc tiếng nhạc ngưng bặt, nàng cùng dừng ở tư thế tuyệt mỹ.

Mọi người còn đang luyến tiếc tiên cảnh thì nàng quay đầu lại nở nụ cười mang mang đủ trăm tư thái quyến rũ của mỹ nhân khiến "ba nghìn cung nga cũng trở nên xấu xí", đám đông ngây dại một lúc, rồi ra sức vỗ tay rào rào.

Tiểu Thủy Tiên biểu diễn cực kỳ thành công, điều này có thể cảm nhận rõ ràng từ tiếng vỗ tay rất lâu không dứt của đám đông phía dưới.

Sau đó mấy văn sĩ nổi tiếng châu đầu thảo luận một phen, phái một đại biểu lên sân khấu bình luận vài câu, nói nàng "dáng múa phiêu dật, làm người ta vui tai vui mắt" v..v..v..

Nếu là niên đại vị Đường giải nguyên kia, từ ý kiến của quần chúng, chọn ra vài nhân tuyển được công nhận, sau đó mấy văn sĩ đánh giá là có thể xác định hoa khôi.

Nhưng hiện giờ thì không được rồi, ý kiến của quần chúng cũng thế, bình luận của danh sĩ cũng vậy, đều chỉ được coi là tham khảo.

Hiện giờ tiêu chuẩn xếp hạng chỉ có một, đó là số lượng kim hoa mà giai nhân đó có được. Bề ngoài giải thích là do không có tiêu chuẩn chính xác, kết quả đưa ra thường thường gây tranh luận lớn, nhưng kỳ thực ai cũng biết, đây chẳng qua là thủ pháp kiếm tiền mà thôi, vì mỗi đóa kim hoa phải được một lượng vàng, số tiền này đều được các tài chủ ngồi hàng đầu bỏ ra.

Một lượng vàng bằng tám lượng bạc, một đóa kim hoa đủ cho nhà trung lưu sống thoải mái một quý rồi.

Trong tiếng than thở "thói đời sụt giảm, nhân tâm đâu còn" của đám danh sĩ Quy Hữu Quang, tặng kim hoa đã bắt đầu, người tặng tám đóa, người tặng mười đúa, một lúc sau đã tích góp được gần một trăm đóa.

Đương nhiên đây không phải là kết quả cuối cùng, nếu như giai nhân phía sau có được kim hoa nhiều hơn nàng, như vậy người hâm mộ của nàng tiếp tục thêm kim hoa, không giới hạn lần, không giới hạn số lượng.

Có thể thấy người tổ chức cực hiểu tâm lý khoe khoang tài phú của đám hào môn, biết rằng chỉ cần ganh đua, đám người này ném ra bao nhiêu tiền cũng chẳng có gì kỳ quái.

Quả nhiên cùng với các giai nhân phía sau liên sân khấu biểu diễn, thi triển tài hoa, số kim hoa thống kê được cũng tăng lên vùn vụt.

Hai canh giờ sau, Tiểu Thủy Tiên mặc dù vẫn xếp thứ nhất, được hơn 2000 đóa kim hoa, nhưng ưu thế không rõ ràng. Liễu Hàm Yên, Vân Thiên Nhi, Lục Liễu Thanh mấy giai nhân có nhiều người theo đuổi cũng có được nghìn tám nghìn chín đóa, xem ra phải đợi tới lượt biểu diễn cuối cùng mới có kết quả.

Theo kinh nghiệm các năm trước, vòng cuối cùng số kim hoa sẽ gấp nhiều lần hiện nay, vì rất nhiều người tự cho rằng mình có địa vị ra tay cuối cùng, để mình trở thành nhân vật mang tính quyết định.

Tứ đại giai nhân đứng dưới sân khấu, oanh yến tươi cười với nhau, nhưng ánh mắt thì đầy sát khí rợn người, hận không thể giết đối phương đi cho xong chuyện.

Luc này hội trưởng hiệp hội thanh lâu kiêm người chủ trì đại hội lên sân khấu nói lớn:
- Còn có ai lên biểu diễn nữa không? Nếu như không có thì hiện giờ thống kê kết quả sơ bộ ...

Mặc dù trong tay có danh sách biểu diễn, nhưng rất nhiều thanh lâu và giai nhân báo danh rồi, nhìn người khác biểu diễn, liền lâm trận rút lui khỏi xấu hổ, cho nên ông ta cũng không xác định được còn có người tham gia hay không.
Ông ta hỏi hai lần, vừa muốn tuyên bố kế thúc thì từ mặt hồ vang lên những tiếng náo động, mau chóng khiến mọi người vượt qua đài ngọc, nhìn về hồ Kim Kê.

Thấy ở trên hồ không biết từ khi nào xuất hiện chiếc thuyền mui che nhỏ, không có bất kỳ sự trang trí nào, cũng không hề treo đèn lồng như những con thuyền khác.

Đừng nói là so với những chiếc hoa thuyền trang hoàng lổng lẫy, dù là so với những chiếc du thuyền của hào phú ngồi xem, cũng phải nhận thua kém.

Con thuyền không có gì đáng chú ý, nhưng đáng chú ý là người tha thướt đứng trên đó.

Mọi người nhìn thấy rõ ràng một nữ tử như hoa lan nở trong u cốc đứng ở mũi thuyền, gió đêm phát qua, làm xuyên y như tuyết của này lay động phất phói, như tiên nữ lạc phàm trần, cho dù trong bóng đêm mông lung, cũng khó che lấp được dáng người động lòng của nàng, như muốn bay lên không trung, lại như muốn hòa vào trời đêm.

Người có văn hóa đột nhiên nhớ tới vần thơ.
Kỳ hình dã,
Phiên nhược kinh hồng,
Uyển nhược du long.
Vinh diệu thu cúc,
Hoa mậu xuân tùng.
Phảng phất hề nhược khinh vân chi tế nguyệt,
Phiêu diêu hề nhược lưu phong chi hồi tuyết.

***

Hình dáng của nàng,
Nhẹ tựa chim hồng,
Uyển chuyển như rồng.
Rực rỡ thu cúc,
Tươi rạng xuân tùng.
Phảng phất như mây che bóng nguyệt,
Phiêu diêu như gió bay làn tuyết.

Người không có văn hóa thì chỉ biết há hốc mồm, trong lòng không ngừng kêu lên :" Sao lại có người đẹp như thế?"

Trong ánh mắt chờ mong vô hạn của mọi người, chiếc thuyền nhỏ cập bến, nữ tử áo trắng cuối cùng xuất hiện bên bờ trái sáng trưng như ban ngày.

Mặt hồ nổi lên một trận gió đêm, thổi bay mái tóc tơ của nàng, che đi nửa khuôn mặt xinh đẹp, nhưng đôi mắt kia thì không gì có thể che lấp được. Trên trời ngàn ánh sao lấp lánh, bên sông vạn ánh đèn lung linh, nhưng đôi mắt của nàng còn động lòng người hơn sao , còn sáng hơn đèn đuốc.

Gió đêm dừng lại, mái tóc buông xuống, hiện ra dung nhan tuyệt mỹ của nàng, gò má trắng như tuyết phát sáng trong bóng đêm, khiến không ai dám nhìn thẳng ...

Đúng vậy, mỹ nhân này tuy tuyệt mỹ, nhưng làm người ta càm thấy giá băng, không phải là băng sương xa cách hồng trần, mà là bạch mai trong tháng chạp giá lạnh, không khoe sắc, nhưng làm người ta từ trong lòng nổi lên cảm giác không dám khinh nhờn.

Thanh khiết như ngọc, không tranh với đời.

Tất cả âm thanh bên bờ đã biết mất, tất cả nhịp tim mọi người đều biến hóa theo động tác của nàng, dường như sợ chỉ thở mạnh một chút thôi, sẽ làm kinh động tới tiên tử lạc phàm trần, khiến nàng hoảng hốt bay trở về trời cao.

Khi mọi người khôi phục tinh thần, trên chiếc thuyền nhỏ đã không còn bóng dáng giai nhân nữa, đám đông hoang mang mất mác tìm kiếm một vòng, cuối cùng tìm thấy tiên tử đang ngồi ôm đàn cổ trên đài ngọc.

Hội trưởng thanh lâu thấy vậy, biết đại hội năm nay sẽ thành công trọn vẹn rồi, kích động cao giọng nói:
- Xin mời thưởng thức cầm ca song tuyệt của Tô Tuyết đại gia.

"Ồ" một tiếng, đám đông náo động như thủy triều:
- Thì ra nàng chính là Tô Tuyết đại gia! Thật là quá đẹp.

- Đúng thế người đúng đầu Kim Lăng thập nhị sai quả nhiên không tầm thường, không phải phấn son dung tục của Tô Châu có thể bì được...

- Đúng thế, đúng thế.
- ...

Tất cả những lời này lọt vào tai Tứ đại giai nhân, làm các nàng tức tới méo mặt.

Lúc này một tiếng đàn vang lên, kéo mọi người về đài ngọc, về trên người Tô Tuyết.

Ở trên đài cao Tô Tuyết áo trắng tinh, duỗi ngón tay thanh mảnh khẽ khua giây đàn, lúc nhanh lúc chậm. Giờ đây nàng không còn thần thái lạnh lùng xa cách như lúc trước, đôi mắt đẹp chăm chú nhìn giây đàn, nét mặt cũng biến đổi theo tiếng đàn, tựa hồ giữa đất trời, ngoại trừ cây đàn này ra thì không còn gì khác, tới ngay cả mái tóc dài theo thân hình nàng đung đưa bay múa che đi khuôn mặt, nàng cũng chẳng hề nhận ra.

Nhìn nữ tử này, trong lòng Thẩm Mặc choàng ra, nàng đã hiến toàn bộ thân thể và trái tim của mình cho cầm đạo mất rồi...


Tiếng đàn khoan thai, như mang xuân về với mặt đất, hoa nở khắp nơi, chim chóc ríu rít, đất trời bừng sáng; lúc thì như gió đuổi theo tuyết, nhân gian biến ảo, trong mắt mọi người hiện lên cảnh tượng tiêu điều, ngói tàn tường đổ, hoa nát liễu khô, tâm tình theo đó trở nên sa sút.

Lúc này nàng hé mi cất tiếng ca như hoàng oanh thổn thức:
Bất đáo viên lâm, chẩm tri xuân sắc như hứa!
Nguyên lai xá tử yên hồng khai biến,
Tự giá bàn đô phó đoạn tỉnh đồi viên.
Lương thần mỹ cảnh nại hà thiên,
Thưởng tâm nhạc sự thùy gia viện!
Triêu phi mộ quyện, vân hà thúy hiên,
Vũ ti phong phiến, yên ba họa thuyền
Cẩm bình nhân thắc khán đích giá thiều quang tiện!

****
Trước sao hồng tía đua chen,
Giờ sao giếng lấp tường nghiêng thế này?
Cảnh xuân sắc thắm còn đây
Lòng xuân lại đã đâu hay nhà nào
Sương giăng sớm, chiều mây cao
Mưa che tranh cũ, khói xao ảnh thuyền
Tuổi xuân thiếp khóa trong hiên
Ngẩn ngơ ba tháng xuân nghiêng qua trời.

Hình như lời ca là bài Thẩm Mặc hát ngày đó, nhưng so với giọng ca nửa mùa của y thì hơn cả trăm lần, hiển nhiên đã được Tô Tuyết cô nương biên soạn lại, dưới không khí nền nhã không có kèn to trống lớn, chỉ bằng một cây đàn trợ giúp, làm tiếng ca êm vang xa xa, cung luật càng dễ nghe. Có thể thấy hoa mẫu đơn nên tặng mỹ nhân đeo, không thể tặng trâu dà nhai.

Kỳ thực lần trước hát tới "tắc vi nhĩ như hoa mỹ quyến, tự thủy lưu niên" thì hôm đó Thẩm Mặc đã say khướt rồi không hát tiếp nữa. Tô Tuyết bằng vào tố chất âm nhạc siêu cường của mình, bổ xung tiếp
- Nhưng, chỉ hận thiếu niên công tử phụ ân tình.
Giọt châu long lanh ướt khăn lụa.
Năm xưa tỷ muội đều căn dặn
Chớ đem chân tình gửi cho người
Giờ nghĩ lại, đạm bạc tri âm chắng tốt sao?
....

Khúc ca đã hết, âm thanh còn vang vọng.

Vỗ tay? Không có tiếng vỗ tay, không phải không xứng, mà thực sự không thể ... Mọi người hồi lâu không muốn lên tiếng, sợ rằng thoát ra khỏi khung cản đẹp thê lương đó, để lại tiếng nuối vô hạn. Lúc này cho dù là người dung tục nhất cũng cảm thụ được sự xúc động không nói lên lời ấy.

Qua rất lâu tiếng vỗ tay như sấm rền vang lên, hồi lâu không dứt, kiên quyết không dứt, cho tới tận khi Tô Tuyết đành quy lại sân khâu, mới hơi giảm bớt.

Tô Tuyết đành đành thêm một khúc nữa, người xem vẫn không nỡ để nàng đi, tới khi nàng quay lại lần thứ ba mới chịu thôi, nhìn số kim hoa nàng được, đã hơn một vạn.

Chênh lệnh không thể san lấp, vậy trận đại quyết chiến cuối cùng đã không còn ý nghĩa nữa, nhưng hội trưởng thanh lâu vẫn cười không khép miệng lại được, một mình Tô Tuyết đã bằng tất cả Tứ đại giai nhân gộp lại rồi, còn gì phải tiếc.

Hoa khôi lần này không cần phải tranh cãi, thuộc về Tô Tuyết, Tiêu Tương Lâu được tầm biển "sở hữu hoa khôi", cùng với ba vạn tiền thưởng.

Tiếp theo đó là ban vòng nguyệt quế cho hoa khôi, xưa nay do phủ tôn đại nhân ban tặng, mời người lên tiếng mời, Thẩm Mặc vui vẻ lên sân khâu, Tô Tuyết hát khúc ca của y đoạt hoa khôi, y còn thấy vinh hạnh.

Đích thân trao vòng nguyệt quế cho nàng, Thẩm Mặc vừa định lùi xuống thì vị hội trưởng kia cười:
- Mời đại nhân dừng bước, dựa theo quy củ, Tô cô nương có thể thực hiện một nguyện vọng của mình, xin đại nhân chứng kiến.

Thẩm Mặc mỉm cười hỏi:
- Không biết Tô đại gia có tâm nguyện gì muốn hoàn thành?
Lòng thì nghĩ :" Liên quan chó gì tới mình?"

Tô Tuyết bỏ vòng nguyệt quế trên đầu xuống, cầm trên tay nhẹ nhàng nói:
- "Lương thần mỹ cảnh nại hà thiên" của đại nhân chưa dạy toàn bộ cho tiểu nữ tử, mặc dù vắt hết óc nghĩ ra đoạn sau, nhưng vẫn có cảm giác nó không thể so sánh được với nguyên bản...

Lời này vừa phát ra, xung quanh xôn xao cả lên, mọi người mới biết, khúc từ kia không ngờ lại là do phủ tôn đại nhân sáng tác, nghĩ lại thì thấy bình thường. Đường đường trạng nguyên công, chẳng có sáng tác đại biểu để mọi người mang trên miệng mới gọi là kém.

Thẩm Mặc không đổi sắc mặt nói:
- Ha ha ha, cơ hội tốt đẹp đừng để lãng phí ở đoạn cuối vụn vặt, cô hẳn là có nguyện vọng quan trọng hơn.

- Đối với tiểu nữ tử mà nói, trên đời này không còn chuyện gì quan trọng hơn âm nhạc.
Tô Tuyết mặt bình đạm nói.

- Thế sao?
Thẩm Mặc cười khà khà, lòng nghĩ :" Coi như ta chưa nói gì."

- Vậy rốt cuộc tâm nguyện của Tô đại gia là gì?
Hội trưởng thanh lâu cao giọng hỏi.

- Tiểu nữ hi vọng.
Má phấn của Tô Tuyết ửng hồng. Giọng nói tức thì thấp hơn nhiều:
- Có thể cùng đại nhân phổ xong khúc "lương thần mỹ cảnh này"...

Nàng nói tuy nhỏ nhưng được chum khuếch âm phóng, làm trong chu vi một dặm nghe thấy rõ ràng.

Nếu như vừa nãy mọi người chỉ là xôn xao, thì hiện gờ là bùng nổ rồi. Bất kể ai cũng nghe ra lời này mang ý ám muội, rõ ràng tiên tử động lòng trần, chuẩn bị kết thúc kiếp sống thanh quan nhi của mình rồi.

*** Nữ tử thanh lâu chia làm 2 loại, thanh quan nhi chỉ bán nghệ, hồng quan nhi bán thân, quan ở đây là phục vụ.

Xem ra ân khách đầu tiên đã qua suy nghĩ lựa chọn thận trọng, chọn đi chọn lại, chọn tới phủ tôn đại nhân.

Đám đông mặc dù uống dấm chua, nhưng không thể không thừa nhận, lựa chọn này tuyệt đối chính xác. Bất kể là từ tướng mạo, học thức, địa vị, tài tình, Thẩm đại nhân đều là nhân tuyển số một không thể bới móc, đúng là nhân tuyển tốt nhất làm khách trong màn.

Để y thành nam nhân đầu tiên, đúng là không ai nói được gì.

Huống chi quan viên thuộc hạ bị y thu phục hết cả rồi, đám đại hộ thực lòng ủng hộ y, đám khách thương bên ngoài có điều cầu ở y, người dân phổ thông thậm chí càng thích nhìn thấy vở kịch "trạng nguyên lang độc chiếm hoa khôi". Bất kỳ một tiếng phản đối nào đều bị nhấn chìm trong sóng biển người.

Sau ngạc nhiên ngắn ngủi, không biết là ai dẫn đầu, đám đông bộc phát từng hồi hô hào:
- Đồng ý! Đồng ý! Đồng ý.

Thẩm đại nhân bị đám đông làm cho hết sức xấu hổ, trong lòng không khỏi oán trách :" Cho dù cô có muốn ngủ với ta cũng nên nói riêng thôi chứ, chẳng lẽ còn sợ ta không đồng ý? Làm cho người ta biết cả thế này làm cái gì?"

Nhưng y cũng không thể nói không được, chuyện phong lưu nhã sự như thế, nếu y từ chối, sẽ bị người ta khinh bỉ cả đời.

Thẩm Mặc chỉ đánh cười cho có lệ:
- Yên cầu của Tô Tuyết cô nương rất dễ thỏa mãn, thế này nhé, hôm khác rảnh rỗi, chúng ta trao đổi một chút.

Thấy y dùng kế hoãn binh, đám đông thích náo nhiệt tất nhiên không chịu, cùng hô vang:
- Đêm nay! Đêm nay! Đêm nay.
Làm Thẩm Mặc xấu hổ, đồng thời trong tim cũng nảy tưng tưng, có chút mong đợi.

Thần thái của Tô Tuyết khôi phục lại vẻ bình thường, tự nhiên nói:
- Tiểu nữ tử chuẩn bị chút rượu nhạt trên thuyền nhỏ, không biết đại nhân có thể bớt chút thời gian?

Tình này cảnh này, Thẩm Mặc không thể nói nửa chữ không....

Khúc ca đã kết lòng người vấn vương, đại hội hoa khôi thành công trọn vẹn, nhưng trăng sáng trên cao, gió sông vi vu, cảnh đẹp giờ tốt sao có thể hao phí? Mọi người không muốn về, liền ở bên hồ, trên hồ mở tiệc thâu đêm, tiếng ca tiếng hát miên man khắp nơi, giống như thiên đường nhân gian.

Trên hồ ít nhất có ba trăm chiếc du thuyền, nhưng hết sức ăn ý nhường ra vị trị giữa lòng hồ cho chiếc thuyền nhỏ không quá nhỏ kia ...

Trong khoang thuyền ánh nến chiếu sáng, thảm đỏ trải đất, trên bàn bày một bữa tiệc thanh nhã, rau quả chiếm phần nhiều, cũng không có rượu.

Tô Tuyết vào khoang trong thay y phục, Thẩm Mặc ngồi trước bàn rượu ở khoang ngoài, cân nhắc chuyện lát nữa sắp diễn ra. Thẩm nghĩ :" Cái phải đến đánh chấp nhận vậy, dù sao thì phu nhân đã ám thị, chuyện bên ngoài nàng không quản, chỉ cần đừng đưa về nhà là được ..." Ít nhất thì y lý giải lời Nhược Hạm như thế.

Cảm thấy dù sao cũng chẳng lỗ vốn, y càng không có gánh nặng tâm lý, lẽ ra phải rất vui mới đúng, vì sao luôn cảm thấy bất an chứ?

Tử tế nghiền ngẫm, là vì chuyện này có chút kỳ quặc, với hành vi thường ngày của Tô Tuyết mà xét, thì nàng phải là nữ tử rất đạm bạc mới đúng, lại nghĩ tới vẻ si mê khi nàng gẩy đàn, rõ ràng gửi tình vào đàn rồi. Với kinh nghiệm của y, nữ nhân như vậy ham muốn ít, có lý tưởng, nhìn thế nào cũng không giống loại hình vội vã hiến thân.

"Tin rằng, nàng ta không ấu trĩ tới mức cho rằng có thể lấn dần từng bước thành thái thú phu nhân chứ?"

" Vậy thì chẳng lẽ ... Nàng muốn thỉnh giáo mình cẩm nghệ thật? Còn đám dung tục kia nghĩ sai rồi?"

Nghĩ mãi không nắm được yếu lĩnh, y cho rằng loại thức ăn ngon nguồn gốc không rõ, nên không ăn thì hơn, mặc dù nhìn như không có độc, nhưng ai biết ăn vào rồi có để lại di chứng gì hay không? Nhưng mà không ăn thì, thật đáng tiếc ..

Ít nhất về điểm này y đúng là hơn nam nhân bình thường nhiều, đó là mặc dù y cũng có YY, nhưng chưa tự sướng tới mức cho rằng nữ tử thiên hạ đều sẽ nhào vào lòng mình, đó là một trong số ưu điểm ít ỏi của thẩm mặc.

Cùng lúc này ở khoang trong, Tô Tuyết vào "thay y phục" cũng đang trải qua một cuộc đấu tranh tư tưởng.

Nàng vẫn mặc y phục lúc biểu diễn, nhưng đã xõa tóc xuống, nhìn vào trâm ngọc trong tay tới xuất thần.

Tới tận giờ, mọi việc làm của nàng đều xuất phát từ kế hoạch của những kẻ kia, bước tiếp theo là đâm cây trâm này vào vò Nữ Nhi Hồng còn chưa mở nắp xi.

Cái trâm ngọc này cũng là kẻ kia đưa cho nàng, chỉ cần đâm vào, thuốc bôi trên đó sẽ hòa vào trong rượu, không màu không sắc, hơn nữa không thể bị kiểm tra ra. Vì đó căn bản không phải là độc dược,

Nghĩ tới đây, trong lòng Tô Tuyết quặn lên từng cơn đau, thanh bạch ngây thơ nàng gìn giữ bao lâu đã mất rồi, hơn nữa còn mất bởi phương thực cực kỳ đê tiện, còn màng tới hậu quả cực kỳ ác liệt.

~~~~~~~~~~~~~

- Ca, sao huynh có thể khẳng định chỉ cần Thẩm Mặc cùng Tô Tuyết làm chuyện đó... xong là sẽ cúi đầu trước huynh chứ?
Ở trên một con thuyền khác, Lục Tú mặt đầy vẻ khó hiểu:
- Mặc dù tên gia hỏa đó tham hoa háo sắc, nhưng lý trí tới đáng sợ, e rằng loại người đó vĩnh viễn không coi nữ nhân là số một đâu.

- Muội nói không sai.
Lục Tích cười khùng khục, từ khi thấy Thẩm Mặc lên thuyền của Tô Tuyết, tâm tình của hắn luôn rất tốt, nói:
- Mặc kệ tim y như thép luyện hay là thánh nhân hạ phàm, ta đều có cách làm y đi vào khuôn khổ.
Hắn lấy một thứ trong ống tay áo ra, khoe khoang:
- Vì ta có cái này.

Tên bàn tay đeo găng đen của hắn, liền xuất hiện một cái bình trắng, Lục Tú chẳng xa là gì nó, kỳ quái nói:
- Đây chẳng phải là "thất nhật đoạn hồn tán" muội cho Tô Tuyết uống sao.

Ban đầu Lục Tích nói với nàng, vì khống chế Tô Tuyết, cứ cách bảy ngày phải cho uống loại thuốc này một lần, nếu như đợi tới ngày thứ tám còn chưa dùng, Tô Tuyết sẽ thủng bụng mà chết.

- Đây không phải là độc dược bình thường.
Lục Tích giọng khàn khàn:
- Mà là cổ độc của người Miêu Tương Tây.

- Cổ độc?
Nghe thấy hai chữ này, trên người Lục Tú nổi lên một lớp gai ốc.

Hạ cổ tự xưa tới nay đều bị xem là loại vu thuật hại người rất đáng sợ, thường do loại độc trùng độc vật thông qua phương pháp thần bí luyện thành, có thể lấy mạng người một cách vô hình, cũng có thể làm người ta chết đi sống lại.

Lịch sử của nó bắt đầu từ trước thời nhà Tần tới tận bây giờ vẫn không suy vong. Vào thời Hán Đường, cổ độc cực kỳ thịnh hành ở vùng Giang Nam, gần như các hào môn đại tộc đều nuôi dưỡng sư phụ hạ cổ, cho dù không hại người, thì cũng vì cầu bình an.

Cái thứ có thể tạo thành bất an cực lớn, hơn nữa gây nguy hiểm tính mạng đại nhân vật tất nhiên sẽ bị kẻ thống trị các đời đả kích nghiêm khắc. Luật pháp các đời đều có quy định, kẻ chế tạo, tàng chứa cổ độc giết người, chém; cho dù chưa giết người, cũng bị xét nhà đi đầy 2000 dặm, đưa tới nơi cực nam đầy chương khí, người sống trong nhà, mặc dù không biết, nhưng cũng bị lưu vong.
Dưới sự đả kích của quan phủ, tới triều Minh, cách hạ cổ đã dần dần biến mất trong người Hán, nhưng ở nơi Vân Nam Tương Tây mà dân tộc thiểu số tập trung vẫn cứ lưu truyền, thậm chí còn sáng tạo ra nhiều thứ mới mẻ, cùng nhiều thủ đoạn đa dạng.

Trong đó cổ độc Vân Nam chuyên dùng để giết người; còn cổ độc Tương Tây thì nổi danh nhiều công năng.

Đương nhiên không phải là tất cả người Tương Tây đều biết hạ cổ. Kỹ thuật hạ cổ chủ yếu nắm trong tay miêu nữ Tương Tây, không giống các bí thuật truyền nam không truyền nữ khác, cổ độc lại chỉ truyền nữ không truyền nam.

Những phụ nữ biết hạ cổ này người Tương Tây quen gọi là thảo quỷ bà. Còn Lục Tích lợi dụng các mối quan hệ của hắn ở Hồ Nam, bắt được một số thảo quỷ bà, qua uy hiếp dụ dỗ, có được thử cổ mà hắn muốn có.

Trước kia đã nghe nói tác dụng của cổ độc Tương Tây rất nhiều, trừ loại trùng cổ hại người ra, còn có ba thứ cổ rất thú vị, lần lượt là tình cổ, phạ cổ, hận cổ. Ba thứ này đều là pháp bảo của nữ tử Tương Tây độc chiếm ái tình, bảo vệ ổn định gia đình.

Tình cổ là một loại cổ do nữ tử vì có được người mình thích, mà lại là nam nhân khó có thể có được. Nam nhân trúng tình cổ thường không kiểm soát được bản thân, bị tình cổ mê hoặc, sẵn sàng vứt bỏ tất cả hạnh phúc, không ngoảnh đầu lại đem tỉnh cảm chuyển sang người hạ cổ.

Còn về phạ cổ , đúng như tên gọi của nó, là loại cổ làm người trúng cổ sợ mình, ngoan ngoãn nghe lời. Nghe nói loại cổ này đa phần là bà bà hạ cho con dâu, thê tử hạ cho trường phu...

Trong ba loại cổ đó thì hận cổ là đáng sợ nhất. Loại cổ này quá nửa là do thê tử tuyệt vọng với kẻ phụ tình mình, dùng sát chiêu, làm cho kẻ trúng cổ chìm đắm trong thù hận, tám chín phần mười khó thoát khỏi cái chết ...

Ba loại cổ này có thể nói là pháp bảo phụ nữ Tương Tây dùng đảo vệ gia đinh và ái tình. Bình thường không lấy ra làm việc xấu.

Nhưng như con người ta thường nói, trên đời này không có vật tà ác, chỉ có con người ta ác. Chỉ cần có kẻ mang lòng dạ xấu xa, thì vật gì cũng có thể lấy ra làm việc xấu.

Lục Tích vì từ nhỏ sống ở An Lục, cho nên nhớ rất rõ về thứ cổ này, khi dùng thủ đoạn chính diện không lay chuyển nổi Thẩm Mặc, thứ đầu tiên y nghĩ tới là cổ độc.

Thử nghĩ xem, nếu như có thể mê hoặc được tâm trí của Thẩm Mặc, biến thành kẻ chỉ biết gật đầu vâng dạ, vậy phủ Tô Châu và thị bạc ti đều sẽ biết thành của Lục Tích.

Để bên ngoài nhìn thay đổi của Thẩm Mặc tự nhiên hơn, không làm cho ai phát giác, hắn quyết định hạ tình cổ trước, sau một thời gian sẽ hạ phạ cổ với y. Đương nhiên nếu có thể dùng cả tình cổ lẫn phạ cổ thì càng tốt, đáng tiếc là mỗi người chỉ có thể nuôi một loại cổ, nên hắn đành chọn cách thứ hai.

Thảo quỷ bà bị bắt được đã chế tạo cho hắn một cặp tình cổ. Nếu như thảo quỷ bà đó tự sử dụng, chỉ cần đem mẫu cổ giữ lại, sau đỏ đem cổ trùng hạ vào đồ ăn uống của Thẩm Mặc là được.

Nhưng nghĩ tới việc không ai tin Thẩm Mặc lại đi say mê một thảo quỷ bà âm u đáng sợ, chẳng may bị người ta giải cổ được thì không hay. Cho nên hắn phải chọn nữ tử xinh đẹp người hán thay thế, đó là Tô Tuyết vô tội ...

Có điều Tô Tuyết không phải là thảo quỷ bà, không thể nuôi cổ ngoài thân thể, nên phải dùng thân thể mình làm vật chủ, đem mẫu cổ nuôi trong cơ thể, sau đó còn phải ân ái với Thẩm Mặc, đem tình cổ hạ vào người y.

Cái gọi là "thất nhật đoạn trường tán", chẳng là là thức ăn nuôi dưỡng mẫu cổ mà thôi.

Nghe huynh trưởng miêu tả, Lục Tú chỉ cảm thẩn ớn lạnh từng cơn, mặc dù nàng căm hận Thẩm Mặc, hận không thể tiêu diệt y, nhưng không thèm dùng thủ đoạn hèn hạ, đem một người sống sờ sờ biến thành thành tượng gỗ đáng thương.

Nàng khẽ hỏi:
- Tô Tuyết có biết không?

- Biết chứ.
Lục Tích gật đầu:
- Hôm qua muội gọi ả tới, ta đã nói với ả rồi.

- Ca, làm như thế phải chăng có chút.
Lục Tú giọng nhỏ đi:
- Hèn hạ.

- Vô độc bất trượng phu.
Lục Tích cười thản nhiên:
- Để đạt được mục đích thì không từ thủ đoạn.
Hắn lạnh lùng liếc nhìn nàng một cái:
- Đừng có lạm dụng lòng từ bi, đừng có quên ai đã xỉ nhục chúng ta lớn như thế, khiến chúng ta rơi vào cảnh này.

Biết nói nhiều vô ích, Lục Tú thở dài:
- Ca thay đổi thật rồi...

"Ha ha ha.." Lục Tích cười tùy ý, nhưng lòng nghĩ :" Phải tìm cách hạ cổ nó, để nó khỏi suốt ngày hai lòng ba ý."

~~~~~~~~~~~

Trên con thuyền nhỏ, ở gian ngoài Thẩm Mặc đã đợi thời gian không ngắn nữa, nhưng y không sốt ruột chút nào, ngược lại nghĩ càng lãng phí thời gian càng tốt. Vì nếu như đã tới rồi , hiện giờ rời đi là quá mất mặt, phải đợi tới khi trời sáng mới làm bộ thỏa mãn hài lòng rời đi ... Y là tên gia hỏa ưa sĩ diện.

Có điều y lại chẳng có chút tự tin nào vào năng lực khống chế bản thân, chuyện Liễu Hạ Huệ làm, với nam nhân mà nói chỉ có hai loại tình huống xảy ra, một là nam nhân kia không cương lên nổi, hai là cô nương trong lòng không mềm ra được....

Nếu là dùng mỹ nữ đẳng cấp cỡ Tô Tuyết, e rằng biết rõ là mỹ nhân kế, y cũng đành tương kế tựu kế thôi.

Tâm tình mâu thuẫn làm y hận sao Tô Tuyết không ngủ một lèo bên trong cho tới sáng luôn, làm y không cần đấu tranh tâm lý nữa.

Nhưng cái phải tới cuối cùng cũng tới, rèm cửa khoang trong lay động, Tô Tuyết mặc váy lụa màu vàng đi ra, tay cầm vò rượu nhỏ.

- Để đại nhân đợi lâu rồi..
Tô Tuyết khom người thi lễ.

- Không sao, đêm dài dằng dặc, chính hợp để lãng phí.
Thẩm Mặc mỉm cười, lúc này y đã hạ quyết tâm rồi, thầm nghĩ :" Tới đi, tam thập lục kế gì ta cũng tiếp hết." Y không tin mình trải qua sóng to gió lớn rồi lại lật thuyền trong cái rãnh nhỏ này.

Tô Tuyết ngồi ở bên phải y, hai tay cầm vò rượu nói:
- Nữ nhi hồng hai mươi năm, mời đại nhân nếm thử.
Rồi muốn mở nút ra.

- Loại chuyện này sao để cô nương làm được.
Thẩm Mặc liền đưa tay nhận lấy, mở nút phong ấn ra, hương thơm ngào ngạt lan tỏa, ngây ngất nói:
- Quả nhiên là trên hai mươi năm.
Rồi nói với Tô Tuyết:
- Ta dùng chén lớn, cô dùng tách nhỏ, được không?

- Tạ ơn đại nhân thông cảm.
Tô Tuyết khẽ vén tóc mây, cười duyên:
- Có điều tửu lượng của tiểu nữ cũng được.

Thẩm Mặc cười vui vẻ:
- Té ra là ta xem thường cô nương rồi.
Liền rót rượu vào hai chén lớn.

Y đưa một chén rượu đặt trước mặt Tô Tuyết, tự mình nâng chén rượu còn lại, đặt dưới ánh đèn xem sét:
- Thường nói rượu là hương của trần tục, lời này quả nhiên không sai. Cô nương nhìn xem, màu sắc này quả là tuyệt vời.
Luc này chén rượu của y cùng ngọn đèn và đôi mắt của Tô Tuyết ở trên một đường thẳng.

Y liền lợi dùng ánh sáng làm chói mắt Tô Tuyết, lặng lẽ nhúng ngón tay đeo nhẫn vào trong rượu, hơi dừng một chút mời rút ra, nói:
- Ài, không nỡ uống mà.
Rồi dùng khóe mắt khẽ liếc nhìn ngón tay, thấy màu nhẫn không đổi. Cái nhẫn lòe loẹt này là lễ vật Mao Hải Phong tặng cho y, nghe nói là một thứ thần kỳ ngoại bang, chỉ cần trong rượu có trộn lẫn thứ gì khác là sẽ đổi sắc. Thẩm Mặc đã làm thí nghiệm, bất kể là mực, thuốc sổ, thuốc mê đều làm nó thay đổi màu, chẳng hiểu nó là nguyên lý gì.

- Tiểu nữ cạn chén trước tỏ lòng.
Tô Tuyết có vẻ như nhìn thấy động tác nhỏ của y, nâng chén lên uống cạn.

- Vậy ta không khách khí nữa.
Thẩm Mặc yên tâm uống xuống.


***
Thanh minh, ngộ không phải là không tin cổ, nhưng người Tương Tây, Vân Nam đều tin, hơn nữa cổ nhân cũng tin chắc ... Vi ngộ xem bất kể bút ký nào của người thời Minh, đều có ghi chép, như trong ghi chép của Vạn Lịch có chuyên mục riêng giới thiệu ...có điều mọi người kiên nhẫn mà xem, ngộ không viết thành truyện võ hiệp hạng ba đâu...

Tiếp theo đó, mặc dù Tô Tuyết nói mình uống được rượu nhưng lại không uống nữa, đâu ra đấy thỉnh giáo Thẩm Mặc về "lương thần mỹ cảnh nại hà thiên."

Thẩm Mặc kiếp trước chẳng qua là thích nghe Côn khúc mà thôi, nhưng nếu nói diễn xướng, thì y chẳng thể tính là người hâm mộ, chỉ có thể nói là dân nửa mùa mà thôi.

Có điều Tô Tuyết không để ý, vì Côn khúc hát rất khó, chẳng phải ai cũng giống như Ngọc Phong tiên sinh Ngụy Lương Phụ, si mê cái thứ này tới mức thậm chỉ bỏ cả quan không làm.

Nàng chỉ cần Thẩm Mặc hoàn thành khúc hát, sau đó ngâm nga trong họng là đủ rồi, giống như đoạn trước đó vậy, là nàng có thể biến nó thành nghệ thuật chân chính để người ta hưởng thụ.

Nếu như đã đồng ý với người ta rồi thì Thẩm Mặc tất nhiên không có lý do gì để chối từ, liền đưa tay lấy một cái đũa, khẽ gõ chén rượu, khẽ ngâm đi ngâm lại nhiều lần :
- Tắc vi nhĩ như hoa mỹ quyến, tự thủy lưu niên...
Đây là điều bất đắc dĩ, vì y quá nghiệp dư, không thể cất cao giọng hát, mà lại không nhớ rõ câu từ, cho nên phải ngâm đi ngâm lại mới nhớ ra chút ít.

Tô Tuyết cũng không vội, chỉ thấy nàng trải giấy lụa, cầm bút vẽ mi, đem mỗi chữ nghe được ghi lại

Ngâm nga một lúc, Thẩm Mặc cảm thấy mình tìm được chút âm điệu rội, cuối cùng dám cất giọng hát:
- Thị đáp nhi nhàn tầm biến, tại u khuê tự liên.
Chuyển quá giá thược dược lan tiền, khẩn kháo trứ hồ sơn thạch biên
Hòa nhĩ bả lĩnh khấu nhi tùng, y đái khoan, tụ sao nhi uấn trứ nha nhi triêm dã.
Tắc đãi nhĩ nhẫn nại ôn tồn nhất thưởng miên, thị na xử tằng tương kiến?
Tương khán nghiễm nhiên, tảo nan đạo hảo xử tương phùng vô nhất ngôn...

Ấp a ấp úng, khó khăn lắm mới hát xong , Thẩm Mặc thở phào nói:
- Thế đã được chưa?
Nhưng thấy Tô Tuyết mặt đỏ bừng bừng, lại nhìn lên tờ giấy, thấy dùng ở chỗ hòa nhĩ bả lĩnh khấu nhi ...

*** Đại ý, dựa sát vào đá bên hồ, cùng nàng cởi áo...

- Sao thế?
Thẩm Mặc lấy làm lạ hỏi. Thầm nghĩ :" Ta khó khăn lắm mới nghĩ ra được, cô làm thể chẳng phải lãng phí tình cảm của ta sao?

Tô Tuyết ngẩng đầu lên, trong ánh mắt chứa chút tức giận:
- Đại nhân, Tô Tuyết mời ngài lên thuyền để cầu giáo, không phải muốn mời vào trong màn.

Thẩm Mặc kinh ngạc, lại nhìn khúc từ Tô Tuyết không viết hết, bừng tình, cười khổ:
- Tô đại gia hiểu lầm rồi, nguyên bản khúc từ là thế.
Y giang tay ra:
- Cho nên ngày đó ta mới dừng lại, hiện giờ cô nói với ta muốn làm trọn vẹn khúc từ này, vì thế lòng ta mới không chứa tạp niệm hát ra, sao lại thành thừa cơ khinh bạc cô chứ?

"Cởi cổ áo, tháo đai lưng ..." Rõ ràng là khúc từ dâm mỹ! Chẳng trách Tô Tuyết nổi giận, có điều khúc Mẫu Đơn Đình vốn là diễm khúc, cho nên Thẩm Mặc rất là oan uổng.

Tô Tuyết nhìn vào mắt y, tin lời giải thích này, đứng dậy xin lỗi:
- Tô Tuyết quá mẫn cảm rồi, xin đại nhân lượng thứ.

- Không sao.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Khúc từ này may là hiện giờ, chứ ba mươi năm trước ngàn vạn lần không dám hát ra.

- Đúng thế, thói đời suy vi, lòng người không còn như trước.
Tô Tuyết thở dài buồn bã, khẽ nói:
- Nghe kể ba mươi năm trước, thành Kim Lăng toàn bậc trưởng bối trung hậu, thế nhưng lúc này toàn hạng người xảo trá gian giảo rồi...

Thái tổ hoàng đế dùng năng lực cá nhân hùng mạnh của mình, xếp đặt ra một cơ chế thống trị toàn diện mọi mặt cho con cháu. Qua thời kỳ đầu vận hành bình thường, hệ thông cứng nhắc, máy móc, thiếu nhãn quang kinh tế này đã bắt đầu lộ ra mặt tiêu cực của nó.

Sau thời Hồng Vũ trị vị, chính quyền mỗi lúc một đi xuống, mâu thuẫn sinh ra từ các loại tổ chế ngày càng gay gắt. Từ TW tới địa phương, từ quân đội tới quan phủ, tham ô hoành hành, trở thành cơm bữa. Chính quyền vương triều Đại Minh không khí u ám, đầy múi thối nát, điều này khiến cho chế độ bảo vệ luân lý đạo đức, quan niệm tông pháp bị dao động nghiêm trọng.

Một phương diện khác là kinh tế thành thị phồn vinh, giai cấp thị dân lớn mạnh, nhất là công thương nghiệp duyên hải đông nam vô cùng sôi động, rõ ràng thể hiện một sức sống tươi mới khắc hẳn trước kia.

Nhà tư tưởng đại biểu cho thế lực mới nổi này, lấy Vương Cấn là người đứng đầu, Vương Học tà phái theo đó xinh ra, tạo ra một đám phản nghịch lại xa hội lễ giáo, bọn họ phát động công kích dữ dội vào lễ giáo phong kiến, tất cả quan niệm truyền thống đều bị đảo lộn lại, phát sinh ra biến đổi nghiêng trời lệnh đất.

Đó chính là nguyên nhân căn bản Vương Học bị triều đình coi là dị đoan, nhiều lần cấm hủy.

Khi không thể có được mong muốn từ chính diện, văn học liền trở thành chiến trường vu hồi, những tiểu thuyết kịch khúc luôn bị xem là nghệ thuật thấp kém, vì nó dễ khéo léo phê phán hiện thực, được nhìn bằng con mắt xanh, từng bước được xếp ngang với kinh điển của Nho gia truyền thống, địa vị xã hội của nó được đề cao chưa từng có.

Chưa có một niên đại nào mà tiểu thuyết thông tục lại từ nông tới sâu, vào văn đàn phong mỹ, xâm nhập các tầng lớp xã hội công nhận, quan lớn dẫn đầu in ấn.

Lấy đề tài tiểu thuyết kịch khúc mà nói, bồm gồm cả chuyện cổ quái thần bí, truyền kỳ, lịch sử phi diện thực, cho tới đề tài hiện thực phản diện cuộc sống, bao hàm đủ tấn trò đời.

Đề tài của tiểu thuyết kịch khúc chính là tấm gương phản chiếu xã hội đương đại, so với các đề tài khác, càng thể hiện rõ kiêu sa dâm dật của tập đoàn thống trị một cách trực tiếp hơn. Chính trị đen tối , xã hội thối nát, trung gian tranh đấu, được khắc họa rõ ràng, tạo thành bức tranh phong tục sinh hoạt xã hội sống động.

Trong đó các tác phẩm mang đề tài hôn nhân và ái tình là nhiều nhất. Nó khác biệt với các tác phẩm bảo vệ lễ giáo, chúng xuất phát trừ giá trị sinh tồn nhân sinh, mạnh dạn khẳng định hoan lạc là nhu cầu bình thường, miêu tả cuộc sống ái tình mà thanh niên nam nữ theo đuổi, đột phá lễ giáo phong kiến, mang sắc thới nhân văn rõ ràng, thậm chí là dấu hiệu một thời đại đang thức giấc.

Thế nhưng không nên đánh giá cao tác dụng của nó, vì thế lực mới manh nha sinh ra, mặc dù coi trọng giá trị của bản thân, nhưng nếu muốn đấu tranh với giá trị truyền thống, ví như bọn họ viết tác phẩm tả tình, phê phán thói hư ngụy, chính là phản lại lý học "hủy thiên lý, diệt tình người."

Bọn họ không nhìn thấy tương lai tốt đẹp để phấn đấu, hay nói cách khác, không một ai vẽ ra cho họ viễn cảnh tốt đẹp. Cho nên nhìn vào chỉ thấy toàn là vết thương lòng, suy đồi vô tận, nhiệt tình có thừa, lại chẳng biết phải chống lại nó như thế nào, vậy nên tìm cách né tránh, tư tưởng tranh thủ hành lạc thay thế.

Sinh ra rất nhiều những tác phẩm dài cố ý miêu tả dâm loạn, thậm chí là loạn luân. Đám trí sĩ lý học nho gia bên trong thì cất riêng thưởng thức, bên ngoài thì ra sức phê phán. Kim Bình Mai là ví dụ điển hình, ý nghĩa phê phán xã hội của nó bị che lấp bởi mối tình loạn luân dâm loạn, nhưng nó vẫn lưu truyền rộng rãi, âm thầm...

Những thứ đó dù sao không thể được người dân chính thức thừa nhận.

Vậy nên Tô Tuyết mới cảm thán "thói đời suy vi, lòng người không còn như trước."

Thế nhưng dù sa nàng vẫn yêu thích đoạn ca khúc này, đứng dậy đi tới bên đèn, khẽ tình tang một lúc, rồi hỏi Thẩm Mặc:
- Âm điệu có phải như vậy không?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, nàng liền đàn lại, cho tới tận khi Thẩm Mặc thấy tạm ổn rồi, nàng vẫn điều chỉnh từng chi tiết, mong y cảm thấy thật hoàn mỹ.

Thẩm Mặc cảm đông bởi theo đuổi cố chấp của nàng, trong lòng cũng không xen bất kỳ tạp niệm nào, kiên nhiễn nghe nàng đàn, nghe xong đề xuất ý kiến, giúp nàng từng bước hoàn thiện khúc từ.

Thời gian trôi qua rất nhanh, một đoạn khúc từ ngắn ngủi, nhưng hao phí của hai người cả một đêm, đợi tới khi hoàn thành, phương đông đã ánh sáng bàng bạc.
Tô Tuyết lại gẩy cả khúc từ lại một lần nữa, Thẩm Mặc chăm chú lắng nghe hoàn tất, mỉm cười nói:
- Ta thấy đây đã là tốt nhất rồi, nhưng hiển nhiên còn chưa đủ, sau này càng phải tỉa tót hơn nữa, phải dựa vào bản thân Tô đại gia rồi.

- Đại nhân gọi tiểu nữ là Tô Tuyết đi...
Hoàn thành tâm nguyện này, Tô Tuyết như trút được gánh nặng, không hề cảm thấy mỏi mệt.

- Ừ.
Thẩm Mặc gật đầu, nhìn sắc trời bên ngoài:
- Ta cũng phải đi rồi.

Nét mặt Tô Tuyết đờ ra trong giây lát, liền khẽ gật đầu:
- Tiểu nữ tiễn đại nhân.
Rồi uyển chuyển đứng dậy.

Thẩm Mặc cũng đứng lên, vặn người nói:
- Có thể nói cho ta biết, chuyện đêm qua là sao không?

- Chuyện ... Chuyện gì cơ ạ?
Tô Tuyết tỏ ra hoảng loạn.

- Hành vi cô cô hôm qua rất khác thường, chưa nói tới việc đề xuất yêu cầu kỳ quái, riêng việc cô vào gian trong tâm sự trùng trùng.
Thẩm Mặc mắt sáng ngời nhìn nàng:
- Vì sao đi ra rồi lại bình thường?

Tô Tuyết vốn muốn gạt bỏ cho qua, nhưng nghĩ lại: "Dù sao ta cũng sắp chết rồi, đệ đệ muội muội cũng không sống nổi nữa, nhưng không thể để đám người kia tiêu diêu ngoài vòng pháp luật.

Sắc mặt biến đổi mấy lần, nàng chậm rãi nói:
- Thôi vậy hiện giờ cũng chẳng có gì để che giấu nữa.
Nàng thản nhiên nhìn Thẩm Mặc nói:
- Kỳ thực tiểu nữ là nữ gián điệp.

- Gián điệp?
Thẩm Mặc hơi bất ngờ chứ không coi là kinh ngạc.

- Đúng thế, trước kia ở thành Kim Lăng, tiểu nữ bị một tên con cháu quý nhân quấn lấy không tha, có một đám người giúp tiểu nữ thoát thân, lại bỏ rất nhiều tiền chuộc thân cho tiểu nữ.
Tô Tuyết khẽ thở dài:
- Tiểu nữ biết, đây chẳng phải là chuyện tốt lành gì, liền hỏi bọn chúng muốn tiểu nữ làm gì.
Tới đó nhìn Thẩm Mặc:
- Bọn chúng muốn tiểu nữ tiếp cận đại nhân, tranh thủ quyến rũ ngài.

Thẩm Mặc không khỏi lấy làm lạ :"không biết vì sao bọn chúng có lòng tin đó, chẳng lẽ mình giống tên sắc lang háo sắc như mạng sao?"

- Tiểu nữ đương nhiên không đồng ý, ai ngờ bọn chúng đã tới quê bắt mất đệ đệ và muội muội của tiểu nữ, ép tiểu nữ phải nghe theo.

- Đệ đệ và muội muội của cô được cứu ra rồi?
Thẩm Mặc hỏi.

Tô Tuyết cúi đầu xuống, chầm chậm lắc đầu:
- Chưa ...

- Vậy vì sao?

- Bởi vì tới lúc phải làm, tiểu nữ phát hiện mình không thể làm được.
Tô Tuyết cắn lấy môi dưới, cố ức chế nội tâm đau khổ:
- Phật nói chúng sinh bình đẳng, không phân sang hèn, không luận thân sơ, nhân mạng là như nhau, nếu dùng tính mạng người khác đổi lấy tính mạng đệ đệ và muội muội của mình, chẳng qua đem thống khổ chuyển lên người khác. Làm như thế thì có ý nghĩa gì?

Thẩm Mặc mặc dù không tán đồng ý nghĩ của nàng, nếu có kẻ lấy tính mạng của người thân y ra đổi lấy mạng sống của kẻ khác. Y sẽ làm không chút do dự, nhưng không có nghĩa y không tôn kính người tốt như Tô Tuyết, liền nghiêm mặt hỏi:
- Lệnh đệ muội ở đâu?

- Hẳn là ở gần đây.
Tô Tuyết nói nhỏ:
- Đêm qua.. Phải nói là đêm hôm kia, còn cho tiểu nữ gặp một lần.

- Cô miêu tả hình dáng của họ cho ta.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Ta đi tìm giúp cô...

Trong lòng Tô Tuyết nổi lên một tia hi vọng, dù sao đối phương là người đứng đầu một phủ, nhưng nghĩ rồi lại lắc đầu:
- Biển người mênh mông, đi đâu mà tìm.

- Cho dù không tìm được, ít nhất cũng làm cho những kẻ kia ném chuột sợ vỡ đồ.
Thẩm Mặc khoát tay:
- Cô yên tâm, chỉ cần trong thành Tô Châu , ta nhất định làm được.

- Vậy phải làm phiền đại nhân rồi.

Tô Tuyết đứng dậy đi vào gian trong, không bao lâu cầm hai bưng tranh ra, đó là hai đưa bé một nam một nữ chừng mười tuổi, mặt mũi giống với nàng.

Thẩm Mặc xem qua rồi thu lại:
- Cô đi với ta, ta tìm cho cô một chỗ an toàn, tránh bị những kẻ kia hại.

Tô Tuyết khẽ lắc đầu nói:
- Tiểu nữ phải ở đây mê hoặc bọn chúng, tránh bọn chúng chó cùng giứt giậu, làm hại đệ muội.
Nàng cười khẽ:
- Đại nhân cứ yên tâm, Tô Tuyết phiêu bạt phong trần nhiều năm, tự có bản lĩnh phòng thân, bọn chúng không đụng vào được đâu.

Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi nói:
- Thị bạc ti đang muốn tổ kiến đội nhạc và vũ đạo, ta muốn cô đảm nhận chức giáo tập, như thế khiến người ta không sinh nghi nữa.
Họ Thẩm này đúng là ngụy quân tử, rõ ràng là khoét tường của đám người kia, nhưng lại làm Tô Tuyết cảm thấy y nghĩ cho mình.

Quả nhiên Tô Tuyết hết sức cảm động, gật đầu:
- Thịnh tình của đại nhân, tiểu nữ vui vẻ nghe theo, nhưng vì tránh để những kẻ kia nghi ngờ, nên qua mấy ngày nữa đã.

Thấy nàng kiên trì như thế, Thẩm Mặc không khuyên nữa, cáo từ:
- Được, ta sẽ ngầm sai người bảo vệ cô.

Nói xong ra khỏi khoang thuyền, chỉ thấy ngòai trời sáng tỏ, trên mặt hồ hoa thuyền du thuyền lặng lẽ neo đậu, chắc là những người đó cuồng hoan suốt một đêm còn trong mộng đẹp.

Tam Xích tới gần, đón đại nhân lên thuyền, Tô Tuyết đứng trên sàn thuyền , vẫy tay với y, như những nữ tử bình thường tạm biệt tình lang, khiến đám Tam Xích cười trộm, thầm nghĩ :" Xem ra đêm qua đại nhân chắc sướng lắm."

Thẩm Mặc không thanh minh với bọn chúng, nếu để người ta biết, không ngờ y và Tô Tuyết cả đêm ngồi đàm luận, cả ngón tay cũng không chạm vào nhau, há chẳng phải thành trò cười?

Thẩm Mặc xoay người rời đi, Tô Tuyết đứng ở trên sàn thuyền chốc lát, rồi đi vào trong khoang, cúi đầu ngồi trước đàn, thật lâu, thật lâu...

Đột nhiên một giọt nước mắt rơi xuống, vừa khéo trúng giây đàn, phát ra tiếng rung nhè nhẹ. Tiếp đó nước mắt như hạt châu đứt liên tiếp rơi lên giây đàn, Tô Tuyết khóc không ra tiếng, nàng ôm chặt lấy ngực, nhưng không thể áp chế được sự day dứt với đệ đệ muội muội, cùng sợ hãi trước cái chết ... Nghe những kẻ kia nói, nếu không thả tình cổ ra, nó sẽ cắn ngược trở lại, làm thất khiếu chảy máu, thủng bụng mà chết.

Trừ lý do nói với Thẩm Mặc, nàng sở dĩ không làm theo lời Lục Tích, là vì giống như tất cả những người ở thời đại đó, Tô Tuyết tin vào sự tồn tại của cổ. Nàng không muốn dùng tấm thân mình truyền phát thứ tà ác đó, để kiếp sau không được siêu thoát.

Khi chỉ còn một mình, Tô Tuyết không còn loại cố chấp " sáng được nghe đạo, chiều chết cũng vui." Cũng không còn sự thanh cao " cái gì không muốn người khác làm với mình, thì đừng làm với người khác." Chỉ còn lại một cô gái nhỏ đáng thương, trốn trong một góc thuyền đâu lòng khóc nức nở.

Nàng mặc dù đã quyết cùng đệ muội tụ hội dưới âm gian, nhưng chuyện sắp xảy ra, nàng sao có thể nỡ bỏ thế giới phong hoa tuyết nguyệt, sao nỡ bỏ đàn của nàng, khúc ca của nàng.

Tô Tuyết cứ khóc, khóc mãi, cuối cùng ôm đàn ngủ mất...

Trên mặt hồ du thuyền hoa thuyền đều quay về thành, huynh muội họ Lục cũng không dám giữa ban ngày ban mặt liên hệ với nàng, trên hồ Kim Kê rộng lớn, chỉ còn lại mỗi một chiếc thuyền nhỏ cô đơn, lẻ loi, một mình một bóng.

~~~~~

Theo miêu tả của Tô Tuyết, Thẩm Mặc gần như có thể khẳng định lại là tên Lục Tích âm hồn không tan kia rồi, y phẫn nộ khác thường. Trước kia nể mặt Lục Bỉnh, y đã tha cho tên khốn đó, ai ngờ bọn thấy y nhẫn nhịn tưởng là y sợ, càng ngày càng làm quá, liên tiếp hãm hại y.

Có câu một lần hai lần không được ba lần, tên Lục Tích này đã là lần thứ ba chuẩn bị gây bất lợi cho y rồi, Thẩm Mặc không thể nhẫn nhịn nổi nữa, sắc mặt âm trầm nói với Tam Xích:
- Chuyện dung dưỡng kẻ gian không được làm nữa, với kẻ địch phải tiêu diệt triệt để.

Tam Xích thu lại vẻ mặt cười cợt hàng ngày, trầm giọng nói:
- Xin đại nhân sai bảo.

- Lập tức phát động toàn bộ nhân lực, tìm kiếm hai đưa bé này.
Thẩm Mặc hạ lệnh:
- Còn cả tên Lục Tích kia nữa, đem tranh của hắn phát đi, có chút manh mối gì lập tức báo lại.

- Vâng.
Tâm Xích đáp.

Thân là trưởng quan Tô Châu, lại nắm trong tay vận mệnh các nghành nghề, Thẩm Mặc có thể thoải mái hoặc công khai hoặc âm thầm gài người của mình vào, khống chế toàn thành. Thực ra nửa năm trước y đã làm việc này rồi, không khó khăn lắm đã tạo ra một lực lượng giám sát toàn bộ thành Tô Châu, thậm chí ngay cả Chu Thập Tam cũng phải chính miệng thừa nhận.

Hiện giờ Thẩm Mặc đã hoàn toàn nắm giữ cả vùng đất Tô Châu này rồi, y mới là đại lão duy nhất, làm sao chấp nhận có kẻ hết lần này tới lần khác mưu đồ với mình.

Cùng một tiếng mệnh lệnh của y truyền xuống, toàn thành dòng chảy ngầm cuồn cuộn, xa, thuyền, điếm, cước, nha, ăn mày, kỹ nữ, công nhân đều mở to mắt, chưa tới nửa ngày có tin tức truyền về.

Trong Tiêu Tương Lâu truyền lại tin tức nói rất nhiều người thấy "lão già" nói là thúc thúc của Tô đại gia, thường xuyên xuất hiện tại chỗ ở của nàng.

Cũng có tin tức ở bên tàu nói, có thuyền lão đại nhìn thấy hai đưa bé, mấy ngày trước bị người ta lừa bán tới Tô Châu.

Lại có tin tức khách sạn nói, nhìn thấy có một đám buôn người ở trong khách sạn của mình, kẻ cầm đâu là một nam tử áo đen ngồi xe lăn...

Tin tình báo hữu dụng từng cái một hiện ra, có được không khó khăn mấy, nhưng không đi dò xét thì mãi mãi không biết được. Điều này làm Thẩm Mặc cảm thấy phải chuyên môn bồi dưỡng thủ lĩnh tình báo chuyên môn cho mình rồi. Hiện giờ kẻ phụ trách việc này là Tam Xích, có điều tính hắn quá thoáng, không hợp với cái nghề này...

Đương nhiên hiện giờ vẫn còn dùng tới hắn, Thẩm Mặc hạ lệnh với Tam Xích:
- Lập tức ngầm bao vây nơi đó, bắt tên nam nhân ngồi xe lăn, bảo hắn giao đứa bé ra.
Y nghĩ kẻ kia đã ngồi xe lăn rồi, hẳn là rất dễ bắt.

Bên kia Tam Xích dẫn người đi, còn chưa có tin báo về thì bên này người của ti tuần kiểm đã tới báo, nói bộ đường đại nhân đã tới gần phủ thành.

Thẩm Mặc cười hăng hắc, nói với Vương Dụng Cấp bên cạnh:
- Cuối cùng cũng đã tới, đi nào, Nhuận Liên huynh cùng ta tới tiếp giá.

Hai người vội vàng mặc triều phục mới tinh, ngồi kiệu tới bên tàu.

Tới không bao lâu, một chiếc quan thuyền khí phái, do tám chiếc quân thuyền bảo vệ trước sau từ xa chầm chậm đi tới. Trên thuyền không có nhiều cờ lộng nghi trượng, chỉ có một cán treo lá cờ rất to, bên trên là một lá cờ lớn viết chữ "Hồ".

Không cần phải màu mè lòe loẹt cũng có thể để mọi người biết được thân phận của mình, đó chính là tượng trưng cho địa vị.

- Ha ha ha, Chuyết Ngôn, lâu rồi không gặp.
Nhìn thấy Hồ Tôn Hiến đưng trên boong thuyền mỉm cười với mình, Thẩm Mặc đi nhanh tới thi lễ, tươi cười nói:
- Bộ đường đi lại vất vả rồi, nửa năm không gặp, hạ quan nhớ quá thôi.

Đợi thuyền tới gần bờ, Thẩm Mặc đón đoàn người Hồ Tôn Hiến xuống thuyền, trong quan viên đi theo, trừ đám máu mặt ở Chiết Giang ra, còn có công tử của Hồ Tôn Hiến! Nhưng vị Hồ công tử lần trước thấy mình còn làm lễ thúc chất, lần này nhìn qua có vẻ không thân thiện lắm, chào một tiếng rồi tránh qua bên cạnh.

Bao nhiêu nhân vật đang chờ bắt chuyện, Thẩm Mặc cũng chẳng đề ý tới tên tiểu tử kia, mời các vị đại nhân lên kiệu, tới thẳng Chuyết Chính Viên. Để vãn hồi địa vị mất dần của Mình, Vương Tử Nhượng ra sức lấy lòng Thẩm Mặc, tặng tiền tặng đồ chưa nói, nghe thấy sắp chiêu đãi quan lớn ở tỉnh, còn lật đật đem bảo bối ra, còn cả nhà thì chuyển đi nơi khác ở tạm.

Thói đời là như thế đấy, dưới bốn chữ nịnh, bợ, biếu, xén, cho dù là cục đá cũng phải mềm ra, huống chi tim con người làm bằng thịt. Cho nên Thẩm Mặc cơ bản đã khôi phục đãi ngộ cho Vương gia ngang với hai nhà Bành Phan rồi.

~~~~~~~~~~

Đi vào Chuyết Chính Viên bề ngoài không có gì bắt mắt, nhưng bên trong mỹ cảnh gấm vóc, Hồ Tôn Hiến khen không ngớt miệng:
- Đúng là chốn nghỉ ngơi lý tưởng trong đời của ta.

Bên cạnh có kẻ lập tức tới vỗ mông:
- Thẩm đại nhân, hiếm có được bộ đường yêu thích như thế, ngài xem đây là nhà của ai, hôm khác huynh đệ chúng ta mua lấy, hiếu kính bộ đường đại nhân.

Thẩm Mặc nhìn Hồ Tôn Hiến, tựa hồ không phải không động lòng, liền nói:
- Gia chủ của nơi này là Vương đại nhân, tuổi không cao, nghỉ hưu ở chức bố chính sứ ... Để hôm qua hạ quan hỏi xem ông ấy có ý chuyển nhượng không.

Y khéo léo nói ra tuổi của Vương Tử Nhượng, là để ám thị người này trong triều có đồng niên, đồng môn, các ngươi tự cân nhắc thực lực bản thân đi.

Nghe thấy đối phương có bối cảnh, tên quan kia quả nhiên đánh trống lui quân, cười ngượng ngập:
- Không cần phải cưỡng cầu, nếu người ta không muốn thì thôi vậy.
Khiến cho mọi người cười rộ lên.

Kỳ thực nếu Vương Tử Nhượng có đồng liêu trong triều thì há để cho Thẩm Mặc chèn ép thành ra như vậy? Y nói như thế chẳng qua là có qua có lại, không muốn Vương Tử Nhượng vì giúp mình mà chuốc lấy rắc rối gì thôi.

Trong chính sảnh đã chuẩn bị tiệc rượu đầy đủ, trước khi khai tiệc, Hồ Tôn Hiến nói:
- Có công văn của lại bộ chúng ta công trước tư sau vậy.
Rồi nghiêm mặt nói:
- Tô Châu đồng tri Thẩm Mặc nghe lệnh.

Thẩm Mặc vội khom người nói:
- Có hạ quan.

- Hỏi tổng đồ đông nam Hồ: Vì sao vị trí tri phủ Tô Châu Nam Trực Đãi bỏ trống một năm. Trưởng quan đứng đầu một phủ không nên không có người nắm giữ thời gian quá dài. Nay nghe Tô Châu đồng tri Thẩm Mặc, dùng phó chức quản chính ấn, thực lòng làm việc, cần mẫn đáng tin, liệu có đảm nhận được chức Tô Châu tri phủ không? Nếu có thì đưa lên chính chức, nếu không, hãy chọn hiền tài khác, trả lời. Lại bộ thượng thư Ngô.

Hồ Tôn Hiền cười ha hả:
- Ta đã gửi tin trả lời cho lại bộ, tin rằng không bao lâu nữa, ấn tín tri phủ sẽ tới.

Mọi người nhất thề chúc mừng Thẩm đại nhân đổi lam bào sang hồng bào, từ tiểu thiếp thành chính thê.

Quan viên tứ phầm trở lên mặc quan phục đỏ tươi, cho nên đại hồng bào là tượng trưng cho quan lớn, không phải tri phủ nào cũng có tư cách mặc, vì chỉ phủ thượng đẳng mới có cơ cấu tứ phẩm.

Tô Châu là một trong số các phủ giàu nhất thiên hạ, phú thuế nộp lên còn nhiều hơn cả những tình nghèo, tri phủ đương nhiên phải mặc hồng báo rồi. Hơn nữa ai chẳng biết, vị trí tri phủ kia là để dành cho Thẩm Mặc, đợi y kiếm đủ kinh nghiệm, là thuận theo lý leo lên ngồi.

Cho nên mặc dù có kẻ ghen ghét y tuổi còn trẻ mà đã được khoác hồng bào, nhưng không bất ngờ lắm.

Làm bọn họ cảm thấy bất ngờ là lại bộ còn có một lệnh bổ nhiệm nữa. Chỉ thấy Hồ Tôn Hiến quét mắt qua thuộc cấp của Thẩm Mặc, cười mỉm hỏi:
- Không biết vị nào là huyện lệnh Trường Châu?

Tất nhiên không ai lên tiếng, Thẩm Mặc trả lời:
- Bẩm bộ đường, Hải huyện lệnh tổng quản công trình khơi thông sông Ngô Tùng, không thể rời vị trì một khắc nào.

"Ồ.." Hồ Tôn Hiến tán thưởng:
- Quả nhiên là viên quan thực tâm làm việc, chẳng trách thanh danh truyền tới tận kinh sư.
Nói rồi lấy ra một bản văn thư, đưa cho Thẩm Mặc nói:
- Vậy mời Chuyết Ngôn lão đệ truyền đạt thay nhé, vị trí đồng tri bỏ trống của đệ là của ông ta đó.

Đối với việc Hải Thụy có thể vượt qua Quy Hữu Quang chen chân vào ghế nhân vật số hai của Tô Châu, Thẩm Mặc không bất ngờ chút nào, y sớm dự liệu được vị thái sư đại nhân kia nhất định sẽ làm như thế. Trong lòng không khỏi có chút lo lắng :" Bước tiếp theo sẽ không điều hắn đi chứ?"

Thậm chí là vị trí tương lai điều đi đâu, Thẩm Mặc cũng đoán được vài phần... Một bộ nào đó ở Nam Kinh, cũng là quan ngũ phẩm, nhưng luận về quyền lực thì ngay cả một tiểu lại cũng không bằng.

Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu, y mau chóng lấy tinh thần mời bộ đường và các chư vị đại nhân nhập tiệc. Ăn uống chẳng cần phải rườm lời, chỉ cần biết bữa cơm này tốn mất của y bốn trăm lượng bạc, còn chưa tính đến tiền rượu, thế là đủ biết xa hoa tới mức nào.

Cơm no rượu say rồi Thẩm Mặc sai người đưa các vị đại nhân về nghỉ ngơi, bản thân cũng tự dẫn Hồ Tôn Hiến vào phòng ngủ nhà chính.

Hồ Tôn Hiến vào bên trong để nha hoànn hầu hạ thay y phục, Thẩm Mặc ngồi đợi ở bên ngoài, trong lòng lại không hề bình tĩnh ...

Y cảm nhận được rõ ràng, chỉ mới nửa năm không gặp, Hồ Tôn Hiến cuối cùng ngồi vững trên vị trí tổng đốc, đã không còn bình dị dễ gần như trước kia nữa, mặc dù chưa tính là kiêu ngạo ngông cuồng, nhưng lời nói cử chỉ uy thế mạnh mẽ, làm y hiểu, người bạn cũ này không còn như xưa nữa.

Mặc dù có chút buồn, nhưng Thẩm Mặc cũng biết, địa vị thay đổi, con người khó tránh hỏi thay đổi theo...

Đừng nói Hồ Tôn Hiến, ngay chính bản thân y, sau khi đứng đầu một phủ, nắm trong tay thị bạc ti, biết bao nhiêu kẻ tới nịnh bợ biếu xén. Nhất là sau khi địa vị của y được củng cố, chuyện a dua xu nịnh càng không kể siết, bất kể là mình nói gì làm gì, đều là anh minh chính xác, không một ai dám nói nửa câu khó nghe.

Trong hoàn cảnh như thế, bất tri bất giác khiến kiêu ngạo bành trướng, mất đi lý tưởng ban đầu, tiết tháo, đạo đức gì gì đó biến thành lời khó nghe. Trở thành động vật hưởng thụ không chịu nổi uy khuất, có khác biệt gì với đám tham quan ô lại bình thường.

Hồi tưởng lại những hành động việc làm thời gian qua, đúng là có xu hướng hủ bại rồi, Thẩm Mặc không khỏi vã mồ hôi, thầm nghĩ :" Nếu chẳng phải nhìn thấy thay đổi của Hồ Tôn Hiến, mình đã không thể tự cảnh báo bản thân rồi! Nếu như chỉ muốn làm quan lớn cả đời sống mơ mơ màng màng cũng chẳng liên quan gì, nhưng lý tưởng mình thề khi mới tới Tô Châu thì sao? Chẳng lẽ cứ vậy bỏ đi ư?

Nghĩ tới đó Thẩm Mặc siết chặt nắm đấm, lắc mạnh đầu :" Phải cảnh tỉnh rồi."

- Chuyết Ngôn, làm sao sắc mặt lại khó coi như thế?
Hồ Tôn Hiến cởi bỏ áo quan, mặc lên người áo lụa mỏng thoải mái, từ sau bình phong đi ra, khí thế trên người cũng chuyển biến theo trang phục, không còn uy nghiêm như lúc nãy nữa.

Hắn ngồi xuống chiếc ghế thái sư sát bên cạnh Thẩm Mặc, trêu:
- Có phải là đêm qua quá mỏi mệt không?
Vừa rồi trong bữa tiệc, giai thoại Trạng nguyên lang độc chiếm hoa khôi đã truyền bá khắp nơi rồi, Hồ Tôn Hiến liền lấy nó ra trêu chọc y.

Thẩm Mặc cười bất đắc dĩ:
- Bộ đường, nếu hạ quan nói chỉ thảo luận cầm kỹ thì ngài chắc chắn là không tin.

- Đương nhiên là thế.
Hồ Tôn Hiến cười cười:
- Trừ phi lão đệ là một khúc gỗ.

- Nhưng sự thực đúng là như thế.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Hạ quan không động một ngón tay vào nàng.

- Thật thế sao?
Hồ Tôn Hiến lấy làm lạ, nói:
- Dù sao mọi người cũng đã cho rằng lão đệ đã chuốc mê mẩn hoa khôi, đệ còn làm Liễu Hạ Huệ gì nữa? Mất cả hứng thú.

- Mặc kệ người khác nghĩ gì.
Thẩm Mặc cười:
- Vợ hạ quan đang có thai, nàng tin hạ quan là đủ rồi.
Đêm qua căn nguyên y đấu tranh tư tưởng là tới từ Nhược Hạm, y không thể khắc phục tâm lý làm việc có lỗi với nàng.

- Thì ra là như thế...
Hồ Tôn Hiến cười ha hả:
- Thiếu niên phu thê, đúng là có chân tình nhiệt ái, đợi vài năm nữa, như tình cảm phai nhạt rồi. Lão đệ sẽ tìm đủ mọi cách kiếm thứ mới mẻ thôi.
Hắn bày ra một dạng người từng trải, Thẩm Mặc ngoại từ cười ra còn có thể có thái độ gì khác?

Hồ Tôn Hiến không thẹn là cao thủ trong cao thủ, qua chút đề tài nam nhân, đã kéo khoảng cách có chút xa cách giữa hai người quay trở lại, để chuẩn bị cho đề tài tiếp sau đó.

Hồ Tôn Hiến hỏi Thẩm Mặc chuyện mở cảng chuẩn bị tốt chưa, kế hoạch năm nay bao nhiêu, có câu trả lời làm hài lòng hoàng thượng không?

Câu trả lời của Thẩm Mặc làm người ta yên tâm, Hồ Tôn Hiến không khỏi hâm mộ nói:
- Thật muốn đổi chỗ với đệ nhé, ta làm tri phủ Tô Châu để đệ đi làm chức tổng đốc đáng ghét kia.

Thẩm Mặc vội nói:
- Chuyện này không lấy ra đùa được đâu.
Rồi cười:
- Bộ đường đại nhân là trọng thần của Đại Minh ta, chỉ có người khác hâm mộ đại nhân chứ làm gì có chuyện ngược lại.

Nhưng thấy Hồ Tôn Hiến lắc mạnh đầu:
- Ta làm cái chức tổng đốc này như có dao dí sau lưng, như ngồi trên bàn chông, đi trên băng mỏng, chỉ là phân lừa viên tròn, có mỗi cái bề ngoài hào nhoáng thôi.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Vòng vo nửa ngày trời, giờ tới màn kịch chính đây." Liền lấy tinh thần, nghe Hồ Tôn Hiến nói:
- Lão đệ có biết chuyện Chiết Giang tuần án Thượng Duy Trì tham tấu ta chưa?

Thẩm Mặc khẽ gật đầu nói:
- Có xem qua báo cáo, có điều là lời cổ hủ của kẻ thư sinh thôi, bộ đường chẳng cần bận tâm.

Hồ Tôn Hiến đang nói tới chuyện hai tháng trước Thượng Duy Trì dâng tấu "luận tệ khai nạp của tổng đốc."

Tấu sớ viết :" Gần đây Chiết Giang, Nam Trực Đãi có Oa họa, binh bộ cho phép tổng đốc mở cái lệ khai nạp theo cấp bậc, đây là kế quyền nghi. Nhưng lệ này vừa mở ra, cường hào, con buôn, đào quân, quan mất chức đám người này sợ tội tới nộp tiền suốt cả ngày. Thậm chí là hạng tử tội cũng có thể nộp tiền để tự chuộc thân. Vì thế, các quan cũng lấy nó để kiếm lợi riêng, ra sức bóc lột nuôi béo bản thân, xin triều đình cấm chỉ, nghiêm trừng kẻ phạm pháp."

Tháng trước triều đình đã có định đoạt, Gia Tĩnh đế ra lệnh mông lung, do tuần án ngự sử trị tội, kẻ sung quân không cho chuộc, kẻ bãi quan không được lấy cớ vì quân vụ mà để sinh sự hại dân, tất phải cách chức cho về nhàn tản.

- Nếu như họ Thượng kia công tâm thì ta cũng chẳng nói làm gì.
Hồ Tôn Hiến hậm hực:
- Nhưng kẻ này rõ ràng là nanh vuốt của Nguyễn Ngạc, chẳng có ý gì tốt lành, từ sau khi có được cách chức. Càng không biết kiêng dè gì, đem rất nhiều văn qua võ tướng có tài của ta cách chức một loạt, thay vào đó là người của Nguyến Nhạc.
Nói tới đó than thở:
- Giắc mộng bình Oa của huynh đệ chúng ta đúng là nhiều gian nan lắm hoạn nạn.

Đối với chuyện tranh đấu phát sinh ở phủ tổng đốc trong thành Tô Châu thì y có biết chút ít, nhưng quan hệ giữa y và cả hai người đều không tệ, vả lại y ở tít tận Tô Châu, trước nay không tỏ thái độ. Có điều so sánh tương quan thực lực hai bên hiện nay thì y biết, Nguyễn Ngạc cho dù có hoạt động tích cực đến đâu, thì quan đội vẫn nghe lời Hồ Tôn Hiến, nhiều lắm là kéo chân y một chút được thôi, còn xa mới tới mức như Hồ Tôn Hiến nói.

Hồ Tôn Hiến lại than vãn:
- Ta vốn xuất phát từ đại cục, liên tục nhún nhường. Ai ngờ làm người ta cho rằng ra dễ bắt nạt, muốn lao vào đánh hội đồng.
Hắn hạ thấp giọng nói:
- Hắn sai phái Thương Duy Trì, muốn tham tấu ta tham ô quân lương đút đầy túi riêng.

Thẩm Mặc cuối cùng cũng động lòng:
- Có chứng cứ xác thực không?
Y luôn cho rằng chỉ có kẻ mang lòng dạ và khí phách như Hồ Tôn Hiến mới có thể lãnh đạo đông nam kháng Oa, nên không muốn hắn rớt đài.

- Ôi, Muốn đổ tội cho người, há còn thiếu lý lẽ sao?
Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Chuyện dùng quân lương làm phần thưởng ta tất nhiên làm không ít. Nhưng ta dám lấy tổ tiên ra mà thề, số tiền đó không có một đồng nào chui vào túi Hồ Nhữ Trinh ta, toàn dùng để kháng Oa hết.

Nói rồ lấy một bản sớ từ trong ống tay áo ra:
- Đây là lời tự biện hồ của ta, viết trên đường đi, lão đệ chau chuốt giúp ta một chút được không?

Thẩm Mặc dùng hai tay nhận lấy, mở ra xem, trừ những đoạn nịnh bợ rườm vô dụng ra chỉ có một đoạn hữu dụng là :"Thần trừ hung vì nước, dùng mồi nhử dùng gián điệp, không tốn phí chút tiền nhỏ, không thể làm nghiệp lớn, mà những kẻ ghen ghét vì đó mà sinh lòng gian, bảo thần gian tham. Thần thành bất năng dĩ nguy nghi chi tích tự mai vu sàm báng chi khẩu, khất thả tứ bãi, dĩ đãi phân luận thiếu minh, nhiên hậu đông tây nam bắc duy thượng sở dụng..."

Ý tứ là số tiền đó đều dùng ở công tác nhử mồi phản khán giặc Oa, vì đều là công tác nghầm không thể ra công lệnh, không thể ghi sổ sách, nên đành lấy từ quân phí ra. Những kẻ kia chỉ trích thần xâm chiếm của cải, đút đầy túi riêng làm thần ủy khuất. Nội dung trọng điểm phía sau là " Thần không thể mang hiềm nghi tiếp tục làm việc, vì uy tín bị vấy bẩn phỉ báng rồi, cho nên xin để thần đình chức, phái khâm sai tới tra rõ..."

Thẩm Mặc xem những lời trong mềm có cứng, vừa mang theo oan khuất vô hạn, lại thể hiện ra cái uy của mình. Biết rằng chỉ cần Gia Tĩnh còn muốn dùng hắn, nhất định sẽ vỗ về mọi người. Không khỏi bật cười:
- Không cần sửa chữ nào cả, bộ đường cứ trình lên đảm bảo không phải lo gì.

Hồ Tôn Hiến mặt giãn ra, cười nói:
- Ài, thế nào cũng có khâm sai đến tra rõ.

- Đó là điều hiển nhiên.
Thẩm Mặc cười:
- Nhưng không phải là để tới tra rõ, mà là để lấy lại thanh danh cho bộ đường.

Kỳ thực những lời này không thể nói quá kỹ, nhưng Thẩm Mặc không thể không làm thế, nếu không nói thuận theo lời Hồ Tôn Hiến thì chắc chắn phải theo hắn công kích Nguyễn Ngạc.

Chưa nói tới danh phận sư đồ với Nguyễn Ngạc, chỉ riêng lúc nguy cơ lương thực ông ta từng ra tay giúp đỡ, khiến Thẩm Mặc quyết định không thể vong ân bội nghĩa ... Mặc dù nói kẻ làm quan đều rất vô sỉ, y cũng không phải ngoại lệ, nhưng luôn có giới hạn không thể vượt qua như có ân báo ân, không thể lấy oán báo ân ....

Hồ Tôn Hiến bị những lời của hắn làm cho không còn tức giận nữa, cười khan vài tiếng:
- Có lẽ thế...
Song mặt lại trầm xuống:
- Có điều nếu họ Nguyễn kia cứ tiếp tục làm như vậy, ai mà biết hôm nào đó bệ hạ có bị hắn đầu độc hay không?

- Bệ hạ anh minh nhìn thấu sự việc...
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Bộ đường đại nhân cứ yên chí lớn đi.

Rèn luyện trong thời gian nhậm chức ở Tô Châu làm công phu thái cực của Thẩm Mặc đã tới hóa cảnh, dù là Hồ Tôn Hiến cũng không có cách nào đem đề tài chuyển sang việc đề nghị cùng đối phó với Nguyễn Ngạc.

Hồ Tôn Hiến dù sao cũng hơn người, dần dần hiểu ra, thầm nghĩ :" Giỏi lắm, thì ra ngươi định không xen vào?" Sắc mặt không khỏi có chút khó coi, thấy Thẩm Mặc không biết điều.

Khung cảnh có chút thiếu tự nhiên, Thẩm Mặc biết mình coi Hồ Tôn Hiến quá đơn giản :"Chẳng lẽ gần đây toàn đấu đá với đám lâu la, khiến trình độ của mình hạ xuống rồi?" Đành cười khổ một tiếng, nói thực ra:
- Hạ quan biết bộ đường muốn làm gì, nhưng chuyện này hạ quan ngàn vạn lần không thể xen vào.

- Chẳng lẽ cái hư danh sư đồ kia quan trọng hơn tình nghĩa huynh đệ nhiều năm của chúng ta sao?
Hồ Tôn Hiến ngọt nhạt nói.

- Đương nhiên không phải.
Thẩm Mặc trầm giong nói:
- Tình cảm chúng ta hơn chân với tay, nếu như tới lúc cần thiết, hạ quan vẫn sẽ lấy tiền đồ tính mạng của mình ra đảm bảo cho bộ đường đại nhân bình an vô sự.

Câu này quá khéo, khéo ở một chữ "vẫn", dùng phương thức tự nhiên nhất nhắc nhở họ Hồ, ta đã dùng tất cả mọi thứ của mình bảo vệ ngươi một lần rồi.

Nhờ chữ "vẫn" kia, làm thái độ của Hồ Tôn Hiến cuối cùng cũng mềm xuống.

Dựa theo suy nghĩ của họ Hồ, Thẩm Mặc là quan viên hoàng đế trực tiếp phái xuống, mặc dù y chưa từng thừa nhận có quyền "mật tấu", nhưng hẳn là không thể không có.
Chí ít thì phân lượng của y trong lòng hoàng đế tuyệt đối không thua kém một vị trọng thần nào ... Nếu không năm nay Tô Châu mấy lần phong ba, cuộn cả sóng tới triều đình, nhưng hoàng thượng vì sao lại ngoảnh mặt làm ngơ, chưa từng phái người truy cứu, cũng không để ai truy cứu?

Cho nên Hồ Tôn Hiến xưa nay chưa từng đánh giá thấp sức mạnh của Thẩm Mặc, nếu như y chịu cùng mình công kích Nguyễn Ngạc, trận này thắng là cái chắc.

Nhưng tình hình hiện nay hắn không thể cưỡng ép, chỉ đành mềm mỏng nhờ vả:
- Quan hệ sư đồ trên quan trường, xưa nay chỉ tính ở thi hội mà không tính ở thi hương, Chuyết Ngôn đừng câu nệ vì nó, hãy giúp vi huynh đi.

- Bộ đường, trước tiên ngài nghe hạ quan nói hết đã.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Nếu như dựa theo phân chia trên triều, ngài là Nghiêm đảng, hạ quan là Từ đảng. Nhưng sự thực chúng ta xưa nay bị bọn họ coi là một đảng.
Quan hệ của hai người quá thân thiết, giống như hai quả mướp trên cùng một giây leo vậy.

Hồ Tôn Hiến gật đầu, biểu thị đồng ý với lời nói này, lại nghe y tiếp tục:
- Nếu như hạ quan xen vào, vẫy cờ gióng trống cho địa nhân, vậy trong con mắt người khác, đây không phải là tranh đua đúng sai, mà là tranh đấu hệ phái rồi. Nếu thế không thể công bằng luận việc được nữa, rất nhiều kẻ sẽ phản đối vì cần phản đối, như thế đâm ra bất lợi cho bộ đường rồi.

Hồ Tôn Hiến im lặng không nói, hiển nhiên trong lòng có chút không vui.

Thẩm Mặc biết trong lòng hắn khẳng định có điều oán trách, liền nói:
- Bộ đường, một khi ngài dâng sớ, sẽ hình thành cục diện đốc phủ công kích lẫn nhau, khẳng định sẽ phải hạ bệ một người .. Mà Nguyễn công bất kể từ kinh nghiệm, nhân mạch, hay là về năng lực đều không phải là đối thủ của bộ đường, cho nên ...
Y khẽ thở dài:
- Tới khi ấy mong bộ đường hạ thủ lưu tình, tránh bị người ta gièm pha.

Hồ Tôn Hiến trầm ngâm một lúc, cuối cùng gật đầu:
- Đệ nói cũng có lý ...
Liền từ bỏ việc khuyên nhủ Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc biết nói vậy là thôi thì hắn sẽ sinh oán giận, liền cười bảo:
- Trong viện tử này nuôi hai con dê trắng, là do huyện lệnh Chu Sơn mang tới, hạ quan đang suy nghĩ xem có nên hiến cho bộ đường hay không, bộ đường đi xem thử nhé.

- Nhất hàng bạch lộ thượng thanh thiên?
Hồ Tôn Hiến tu dưỡng cực sâu, đã không còn thấy có chút không vui nào nữa, còn cười khà khà nói.

- Không phải là u u lộc minh, thực dã chi bình.
Thẩm Mặc cũng cười.

***
Lưỡng cá hoàng ly minh thuý liễu
Nhất hàng bạch lộ thượng thanh thiên

Hai bóng oanh vàng ca liễu biếc,
Một đàn cò trắng lượn trời xanh.
~~~

u u lộc minh, thực dã chi bình.

Con hươu hí hí gọi đàn,
Cỏ cầm nó gặm lan man ngoài đồng.

Ý là Hiến hỏi : gái à? Mặc đáp : hươu thật.

- Hả, thật thế sao?
Hồ Tôn Hiến cuối cùng không kiềm chế được nữa, đứng bật dậy:
- Mau đưa ta đi xem nào?

Thẩm Mặc cũng đứng dậy theo:
- Ở ngay trong hoa viên, bộ đường theo hạ quan.
Liền dẫn Hồ Tôn Hiến đi vào trong vườn.

Vừa tới vườn liền thấy hai con hươu nhỏ toàn thân màu trắng, đang nhàn nhã gặm cỏ.

- Quả nhiên là điềm lành, điềm lành.

Hồ Tôn Hiến mừng như điên, khiến hai con hươu nhỏ hoảng sợ, mở con con mắt vô tội, chăm chú nhìn cử động của tên "quái nhân" này.

Thấy hai con hươu trắng, Hồ Tôn Hiến bất chấp giữ quan uy, cười toét miệng, giang tay ra muốn đi tới ôm chúng, làm hai con hươu nhỏ chảy tản ra, vù một cái còn lại mỗi mình Hồ bộ đường đứng đó cười ngây ngốc.

Xem ra phải nói, chẳng phải là hai con vật nhỏ bị bệnh bạch tạng ư? Vì sao Hồ bộ đường thấy còn mừng hơn cả gặp mẹ ruột? Đạo lý rất đơn giản ... Trên thích dưới theo, nếu đem đó tặng cho Gia Tính đế thì khác nào đem Ngưu Lang tặng cho Chức Nữ, tìm đúng đối tượng rồi.

Phải nói con người khi cứ làm mãi một chuyện không thành sẽ hoài nghi, rốt cuộc mình có làm nổi khong? Nếu như mấy chục năm không thành công thì sẽ rơi vào trong hoài nghi bản thân tới cực độ.

Lại nói Gia Tĩnh đế thành tâm tu luyện mấy chục năm rồi, đừng nói là thành tiên, mà ngay cả đi mây về gió cũng chẳng biết, lâu dần bản thân Gia Tĩnh cũng không còn lòng tin nữa.

Lúc đó thì phải làm sao? Phải không ngừng tăng cườn lòng tin chứ sao, các thái giám hiến lên đan dược Đông nóng Hạ lạnh, khiến ông ta uống vào không biết nóng lạnh gì, có thể mặc áo cộc vào mùa đông, có thể khoác áo lông mùa hè, làm Gia Tĩnh đế cho rằng tuy luyện có thành quả, tất nhiên lòng tin tăng mạnh.

Trừ điều đó ra, có thể tăng cường lòng tin của hoàng đế chính là điềm lành. Cái gọi là điểm lành tực là trời có ráng lạ, mua thuận gió hòa, đất khô có suối, trân cầm dị thú v.v..v..
Những thứ không tầm thường hơn nữa có lợi cho con người từ xưa tới nay được người ta cho rằng ông trời tán thành hoặc biểu dương với việc làm và chính sách của con ông ta.

Hoàng đế các triều xưa nay đều khát vọng có điềm lành chứng minh bản thân không tệ, mà Gia Tĩnh đế một lòng quy thuận trời cao càng cần có điềm lành không ngừng xuất hiện để chứng minh nỗ lực của mình không hoài công, mình không phải đang đơn độc phấn đấu, ông trời đang đứng bên mình.

Cho nên mười mấy năm qua mọi người phát hiện ra con đường tắt thăng quan phát tài này, không ngừng moi móc ra cái gì đó coi là điềm lành tặng cho Gia Tĩnh đế. Gia Tĩnh đế ban đầu đói quá ăn bừa, thứ gì cũng tin, không biết thành tên ngốc bao lần.
Nhưng về sau tầm mắt cao dần, cũng ngẫm lại, đâu ra có nhiều điềm lành như thế? Huân chương của ông trời mà rẻ tiền thế à?

Liền nghiêm trừng mấy kẻ hiến bừa điềm lành, động thời lệnh lễ bộ dựa vào sách cổ, nghiêm khắc phân chia số lượng và đẳng cấp điềm lành. Thứ không nằm trong danh sách thì đừng hiến cho trẫm, giữ lại mà làm đồ gia bảo đi.

Dựa theo "tiêu chuẩn điềm lành" trong tay lễ bộ lang trung, loại huân chương mà ông trời cấp cho con trai này phân chia làm năm đẳng cấp : gia thụy, đại thụy, thượng thụy, trung thụy, hạ thụy.
Đẳng cấp tối cao là xuất hiện "lân phượng ngũ linh", tức là ngũ đại thần thú kỳ lân, phượng hoàng, thần quy, thanh long, bạch hổ.
Đại thụy là "mây màu, sao sáng" sáu tư loại hiện tượng tự nhiên; thượng thụy là "sói trắng, thỏ đỏ" hai tám loại tiên vật; trung thụy là " chim xanh, nhạn đỏ" ba mươi sáu loại thú vật nổi tiếng; hạ thụy là "chi thảo, mộc liên, gia hòa" mười bốn loại cây hiếm.

Mà hươu trắng rõ ràng thuộc về hai mươi tám loại tiên vật, thuộc về tường thụy. Trong (Phù thụy chí" có viết : Hươu trắng, là thứ bậc vương giả minh huệ sẽ có. Tức là nói nếu hoàng đế hiền minh nhân đức đối đãi với thần dân thì hươu trắng sẽ tung tăng xuất hiện.

Hơn nữa theo sử sách chém, Lão Tử đầu thai cưỡi hươu trắng.

Ấy, Lão Tử không phải tại hạ, mà là Lý Đam.

( Lão Tử viết Đạo Đức Kinh, lão tử cũng là cách tự xưng : Bố mày, ông mày )

~~~~~~~~~~~~~~

Hồ Tôn Hiến mặc dù ngồi vững trên chiếc ghế tổng đốc đông nam, nhưng cái chết của Triệu Văn Hoa đả kích rất lớn với hắn.
Đương nhiên chẳng phải là hắn thương cảm gì vị Mai Thôn huynh kia, thậm chí chẳng qua lo lắng mình bị liên lụy, mà là sợ mất đi viện trợ trong triều.

Khác với nhóm Chu Hoàn, Trương Kinh, Chu Bồi mang cái tính khí thư sinh, Hồ Tôn Hiến là kẻ tinh thâm quyền mưu, hắn cho rằng bình Oa thành bại, ba phần dựa vào vũ lực, bảy phần dựa vào quyền mưu.
Mà trong quyền mưu, lấy được sự tín nhiệm trọn vẹn của triều đình là điều mấu chốt. Vốn khi Triệu Văn Hoa còn giúp hắn tất cả, nhưng hiện giờ không còn Triệu Văn Hoa, thì phải tự làm hết.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trừ năm xưa trúng tiến sĩ, sau đó thực tập ở hình bộ một thời gian ra thì hắn không bước vào thành Bắc Kinh một lần nào ...

Theo lý mà nói quan viên mỗi ba năm đều phải vào kinh trần thuật việc mình làm, nhưng Hồ tổng đốc thăng quan quá nhanh, cộng lại chưa đủ ba năm, tham vào chiến sự đông nam căng thẳng, hắn càng không thể tiến kinh.

Thế là hắn không biết làm sao, từ hoàng đế cho tới các quan lớn trong triều, hắn chưa gặp qua một ai. Đương nhiên Nghiêm đảng đối đãi với hắn không tệ, hai bên truyền thư qua lại, quà đi lễ về cũng rất liên tục. Nhưng dù sao chẳng có chút giao tình gì, quan hệ rất hư ảo, làm hắn không yên tâm.

Hơn nữa thực lòng mà nói, hắn cảm thấy mình tới địa vị này, không nên dính líu gì tới Nghiêm đảng nữa, dù sao thì "xú danh" của Nghiêm đảng đúng là thối không thể ngửi nổi.
Đợi Nghiêm Tung lăn đùng một cái, nói không chừng mình vào danh sách đen, nhưng mình còn trẻ, nếu như bốn mấy tuổi đã làm tổng đốc thì đường đi còn dài lắm. Vừa không chết cùng với Nghiêm các lão, lại phải tìm chỗ dựa khác, là suy nghĩ rất bình thường.

Nên ánh mắt của hắn tập trung lên người Gia Tĩnh, ngày đêm nghĩ cách lấy lòng, nhưng mãi không tìm được đường. Hiện giờ nhìn thấy được điềm lành lễ bộ xác định là hàng cao cấp, Hồ Tôn Hiến mừng phát điên cũng là điều dễ hiểu.

- Không ngờ là hươu trắng thật.
Hiện giờ hắn hoàn toàn có thể khẳng định có đôi hươu trắng này, mình nhất định được thánh sủng, không cần lo lắng vị trí nữa.

Hắn kích động nắm tay Thẩm Mặc, hổ thẹn vì lòng dạ hẹp hòi vừa rồi của mình:
- Huynh đệ tốt...
Chưa nói được gì nước mắt đã chảy dài.

Thẩm Mặc cũng kích động đáp lại:
- Bộ đường hẳn là đã hiểu lòng của hạ quan rồi chứ?

- Ta đã bao giờ hoài nghi đâu?
Hồ Tôn Hiến cười ha hả, lệnh đội trưởng thân vệ dẫn người canh giữ vườn:
- Hai con vật bé nhỏ này thiếu một sợi lông thôi thì ngươi mang đầu tới gặp ta.

Tên đội trưởng hoảng sợ.

Hai người nắm tay nhau quay về tiền sảnh, thân mật càng hơn xưa.

Ngồi xuống bàn trà, Hồ Tôn Hiến mới thoát ra khỏi tâm trạng vui mừng, bắt đầu suy nghĩ xem làm sao hiến điềm lành lên. Đây là một cơ hội trời ban, muốn lợi dụng tốt phải chuẩn bị mới được. Không thể chỉ nói "cái này do thần Hồ Tôn Hiến tặng" thế thì công lao mười phần chỉ còn ba.

"Phải có một bài văn biểu." Hồ Tôn Hiến thầm nghĩ, nhưng không phải ai cũng viết được, mà phải là diệu bút của danh nhân tài tử. Mời có thể đem tường thụy nâng lên, hiệu quả gấp đôi.
Liền cười ha hả:
- Vậy ... Bài văn biểu này phải mời Chuyết Ngôn bỏ công rồi.
Hắn còn vỗ mông:
- Phải có tài Trạng Nguyên mới có thể viết được văn chương xứng với điềm lành.

Thẩm Mặc chỉ lắc đầu nói:
- Cái này hạ quan không viết được, đầu óc bị văn chương bát cổ giam giữ rồi, văn chương chính thống thì còn làm được, chứ bảo hạ quan viết loại phú hoa lệ này thì sợ rằng tài hoa không đủ.
Rồi cười nói:
- Có câu nuôi binh ngàn ngày dùng trong một khắc, những văn nhân mặc khách trong phủ đại nhân nên mang ra dùng rồi.

Biết Thẩm Mặc vẫn không muốn xen vào, Hồ Tôn Hiến cười khổ:
- Đám văn nhân thanh khách ta nuôi, văn chương tất nhiên là sở trường, câu từ cũng rất hoa lệ, cỏ điều chỉ là lời rỗng tuếch, làm người ta xem mà sốt ruột.
Hắn chắp tay:
- Dù đệ khuông muốn viết, đệ cũng nên gợi ý một chút để ta bảo đám người kia theo đó mà làm.

- Để hạ quan nghĩ xem...
Thẩm Mặc trầm ngâm một lúc, nói:
- Đại khái có ba vấn đề trọng tâm.

- Mời Chuyết Ngôn nói.
Hồ Tôn Hiến thụ giáo, không ngờ lấy giấy bút ra chuẩn bị ghi chép lại.

- Thứ nhất, nhấn mạnh hươu trắng là thần thú, đem lai lịch của nó thổi phồng lên, nó là "cái giống hươu nai, là đồ thuộc về thần tiên, rèn một ngàn năm mới hóa xanh, năm trăm năm thành trắng. Từ xưa tới nay, nó thọ vô cương." Đem hươu trắng cùng đạo "trường thọ" liên hệ với nhau.

Hồ Tôn Hiến gật đầu ghi lại.

- Sau đó viết, chỉ có thánh quân mới có hươu trắng, "ắt có bậc quân vương hiền thánh, tu luyện đạo huyền mặc, khớp với nguyên đạo, thì mới có thần thú tới." Đó là làm nền cho văn chương gấm vóc đằng sau.

Hồ Tôn Hiến lại gật đầu, Thẩm Mặc tiếp tục nói:
- Từ hươu thần liên hệ tới thánh quân, cuối cùng tất nhiên là đặt dấu chấm phá viết thánh quân thánh minh ra sao, văn chương ca tụng công đức thì không cần phải nói chứ.

Hồ Tôn Hiến cười ha hả:
- Đám đó suốt cà này vỗ mông ngựa, đương nhiên là không cần phải dạy.

- Có điều vỗ mông ngựa cũng phải chú ý, phải có nghệ thuật mới được. Ví dụ như nói hoàng đế thích ăn chay nói thành bản tính thanh thuần; đem nhiều năm không lên triều nói thành vô vi nhi trị, không lên triều, không chấp chính cũng có thể làm thiên hạ đại trị, đó là thiên ý, đó là tiên ý, hươu trắng chủ động chạy ra hiến điềm lành chính là minh chứng rõ ràng.

***"vô vi nhi trị", có nghĩa là không được thực hiện những chính sách đi ngược với quy luật tự nhiên; đó là mặt tích cực, tuy nhiên, nếu nhấn mạnh quá nhiều đến tư tưởng này, thì sẽ coi nhẹ tính năng động của con người.

Hồ Tôn Hiến há hốc miệng, hồi lâu mới khép lại được:
- Ta cuối cùng cũng biết những kẻ kia suốt ngày múa bút nghiền văn, mà tại sao không trúng nổi tiến sĩ, còn Chuyết Ngôn lại có thể trúng liền lục nguyên rồi.

Thầm nghĩ :" Tên gia hỏa này bản lính suy đoán lòng người quá cao, thử đặt mình vào địa vị đó, hoàng đế bị y vỗ mông như thế, lại chẳng sướng hơn cả ăn nhân sâm hay sao?

Đồng thời cũng hiểu tại sao Thẩm Mặc không chịu viết bài văn này, con bà nó, quá buồn nôn chứ sao. Với một vị Trạng Nguyên dựa vào chân tài thực học thi trúng, làm thế mất cả giá trị con người.

Đợi Hồ Tôn Hiến viết xong hết, Thẩm Mặc nói:
- Từ Vị cũng sẽ tới trong mấy ngày nữa, những người kia viết xong, có thể đưa huynh ấy xem.

Từ Vị là người bên cạnh Gia Tĩnh đế, tất nhiên càng nắm rõ hoàng đế hơn.

- Ồ, Văn Trường sắp về rồi sao?
Vừa nghe tới tên Từ đại tài tử, Hồ Tôn Hiến hai mắt sáng lên.

- Mấy người bọn họ du học theo thông lệ, trước tiên qua thăm hạ quan, sau đó mỗi người đi một nơi.

Trước kia đã nói rồi, quan viên triều Minh, trừ người thành tích thi cử kém đỗ vớt dùng tạm, không có tiền đồ cho đi nhậm chức ngay. Còn những người khác tiếp tục rèn rũa thêm, trừ đọc sách xem chính sự, còn có một hạng mục hợp lý. Chính là đi xem xét bốn phương, mở rộng tầm mắt, tìm hiểu dân tình.

Thường thì sau khi học tập tở Hàn lâm viện một năm, liền viết thư giới thiệu, đưa bọn họ đi bốn phương. Dựa vào những bức thư giới thiệu này, có thể ở dịch trạm miễn phí, còn được quan viên địa phương có lễ tặng, không sợ chết đói ở trên đường.

Đối với những con mọt sách hai tai không nghe chuyện ngoài ô cửa mà nói, khoảng thời gian rèn luyện này là vô cùng quan trọng.

Hai tháng trước, đám Từ Vị đã viết thư cho Thẩm Mặc, nói bọn họ được thả rồi, trạm đầu tiên là sẽ tới tìm y, tính ngày thì có thể tới kịp đại hội hoa khôi, nhưng không biết vì nguyên cớ gì mà bị chậm trễ trên đường, thủy chung không tới kịp.

Khi rời khỏi Chuyết Chính viên, Thẩm Mặc thấy đám người Thiết Trụ mặt lộ vẻ tiếc nuối, liền cười bảo:
- Hươu trắng tuy tốt, nhưng ta không cần, có thể dùng như thế là không thể tốt hơn.

Đôi hươu trắng này chính là lễ vật tri huyện Chu Sơn tặng cho Thẩm Mặc, y tất nhiên là hiểu giá trị của nó, nhưng do dự xem có nên đích thân hiến lên cho hoàng đế không.

Nếu hiến, hoàng đế tất nhiên vui mừng, còn sẽ ban thưởng gì đó cho y, nhưng y 21 tuổi đã làm tri phủ, trong vài năm nữa không thể thăng tiến. Mà thứ điềm lành này giống như đánh rắm vậy, khắm một hồi rồi nhạt dần, tan dần, không ngửi thấy nữa.

Cho nên sau khi cân nhắc, y cảm thấy mình sẽ chẳng có được lợi ích thiết thực nào, nhiều nhất thì cũng chỉ ban cho cái áo đấu ngưu gì gì đó, rồi thưởng thêm chút bạc gì gì đó, thật là không bõ.

Hơn nữa sĩ đồ của y còn dài lắm, đoán chừng hầu hạ thêm vài vị hoàng đế cũng không thành vấn đề, chẳng may hoàng đế tiếp theo không thích tu đạo, từ đó giận lây nhưng kẻ đầu độc phụ hoàng hắn thì sao?

Cho nên muốn lâu dài, thì làm người ngay, thứ bàng môn tả đạo tốt nhất là không nên làm, nói không chừng ngày nào đó bị người ta tóm lấy chỗ yếu.

Chính đang suy nghĩ làm sao xử lý hai con hươu trắng thì Hồ Tôn Hiến tới, còn ném cho y một chuyện khó, tổng đốc và tuần phủ, ngươi đứng về bên nào?
Hơn nữa nhìn cái thế của Hồ Tôn Hiến nếu không hùa theo với hắn là thế nào cũng sinh chuyện.

Thẩm Mặc suy tính rất nhanh, nghĩ ngay tới hai con hươu trắng, không còn thứ nào đánh tan mâu thuẫn hai người hơn nó nữa. Dùng thứ này giúp Hồ Tôn Hiến có được thánh tâm, từ đó đạt được mục tiêu đánh bại Nguyễn Ngạc. Mà điềm lành vừa xuất hiện, hoàng đế cũng sẽ không trị tội Nguyễn Ngạc nữa, tám phần là điều ông ta đi, không kiếm ăn trong một nồi cùng với Hồ Tôn Hiến là được.

Kết quả đẹp cả đôi đường này chỉ có hươu trắng làm được, vậy còn phải do dự gì nữa?

Sau khi đoàn người Hồ Tôn Hiến tới nơi, khách khứa dự lễ cũng lục tục kéo nhau tới, Thẩm Mặc niềm nở tiếp đãi, an bài, lại tiếp đãi, lại an bài, cho tới một ngày trước lễ điển, mới coi như cơ bản đủ người.

Lúc này thành Tô Châu, khách sạn đã đầy kín, phòng trống người dân cũng bị thuê sạch, nhưng vẫn cón thương khách ùn ùn kéo đến, thực sự không còn chỗ mà ở nữa, đành ở trên thuyền thôi.

Khắp đường lớn ngõ nhỏ của thành Tô Châu cũng giăng đèn kết hoa, chỉ đợi tới ngày 21, thị bạc ti khai trương, nơi này sẽ thành trung tâm mậu dịch đối ngoại của Đại Minh.

Ngày đó với Thẩm Mặc mà nói là rất quan trọng. Nhìn ngược lại, nó ngưng tụ toàn bộ tâm huyết của y, làm y trải qua bao trắc trở; nhìn về phía trước, từ giờ trở đi, y sở hữu một điểm tựa để nâng cả Đại Minh lên.

Acsimet nói : Hãy cho tôi một điểm tựa, tôi sẽ nhấc bổng quả đất lên. Thẩm Mặc cũng hi vọng mình có thể nâng bổng được cái gì đó.

Tối ngày 19 một khắc trước khi cửa thành đóng lại, đám huynh đệ hội Quỳnh Lâm cuối cùng cũng đã tới, Thẩm Mặc vừa nhận được tiên, liền vội vã thúc ngựa ra đón, tới bên tàu thì thấy mấy vị lão huynh đã xuống thuyền, đang cười toét miệng với mình.

Huynh đệ đã lâu không gặp, tất nhiên là thân thiết vô cùng, ôm nhau cười nói, hoàn toàn không có chút uy nghiêm lúc bình thường. Đợi tới khi về, bảy người chen lên một cỗ xe, chẳng quan tâm đè bẹp xe hay làm chết ngựa hay không.

Ở trên xe Thẩm Mặc hỏi bọn họ vì sao lại tới muộn mấy ngày, Từ Vị nói:
- Đại Vận hà đệ đâu phải là không biết, có thể tắc tới vài ngày.

Nhưng bị Đào Đại Lâm không chút dung tình vạch trần:
- Kỳ thực đều vì Văn Trường huynh, huynh ấy muốn tham gia đại hội hoa khôi Dương Châu, cho nên mới tới trễ.

- Khi ấy ngươi có phản đối đâu.
Từ Vị mặt đỏ lên:
- Quan viên Dương Châu nhiệt tình quá, cứ níu kéo mãi không cho đi, ngươi bảo ta phải làm sao?
Nói rồi cười hăng hắc:
- Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ, ngọc nhân hà xứ giáo xuy tiêu. Dương Châu không thẹn là chốn son phấn tề danh với Kim Lăng, đúng là danh bất hư truyền.

- Cuối cùng hoa khôi do Văn Trường huynh chọn trúng, người ta không chê huynh ấy râu ria xồm xoàn, muốn bồi tiếp một đêm.
Tôn Đĩnh mặt đầy ấm ức nói, hiển nhiên là rất muốn được thay thế.

Thẩm Mặc cười:
- Nghe ý tứ này thì Văn Trường huynh không đồng ý?

- Thế mới làm người ta bực.
Tôn Đĩnh chưa thôi:
- Huynh ấy không muốn nhường cho đệ cũng được, lãng phí hết cả.

Đại ca của hắn ở bên cạnh cười lạnh:
- Ở kinh thành ngươi suốt ngày nằm trong đám gối hoa đủ rồi, trở về còn muốn tiếp tục à? Cứ đợi cha đánh đòn đi.

Tôn Đĩnh tức thì mặt nhăn nhó, hậm hực nói:
- Từ bé huynh chỉ biết cáo trạng, xem ra không chia nhà là không được rồi.

Câu này làm mọi người cười rộ lên.

Cười xong Thẩm Mặc hỏi:
- Cơ hội tốt như thế sao lại bỏ lỡ?

- Chính vì ta chọn trúng nàng.
Từ Vị nghiêm túc nói:
- Nếu như lúc sau ta lại ngủ với nàng, mọi người sẽ hoài nghi ta có giao dịch gì trước hay không, đó là tổn hại lớn với thanh danh và công bằng của ta.

Thẩm Mặc không khỏi than:
- Suy nghĩ của tài tử đúng là không giống người thường.

- Ý đệ nói ta không phải là người .
Từ Vị trợn mắt lên.

- Đệ nói, huynh không phải là người .. . tùy tiện.

- Đương nhiên.
Từ Vị đắc ý lắm, ai ngờ vừa nói xong bị Tôn Đĩnh cười nhạo:
- Khi tùy tiện thì không phải là người.

Dọc đường huyên náo cười đùa, tới phủ nha, Thẩm Mặc dẫn bọn họ vào bên trong, mặc dù trời đã tối nhưng sáu người vẫn nhận ra nha môn của Thẩm Mặc rất to.

- Choa choa mẹ ơi, so với phủ nha của Thiệu Hưng chúng ta to hơn nhiều.
Đào Đại Lâm mắt tròn mắt dẹt:
- Nha môn lục bộ cũng chẳng lớn đến thế.

Đám Ngô Đoái hâm mộ nói:
- Nha môn của huynh thật là khí phái.

- Có phải là nhà của ta đâu, hâm mộ cái gì chứ?
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Một mặt là Tô Châu giàu có, mặc khác là nhiều vườn cảnh, phủ nha rộng hơn nơi khác cũng có gì mà lạ.

- Xem ra vẫn phải ra ngoài mới có tiền đồ.
Cả đám xuýt xoa:
- Ở thành Bắc Kinh quan ngũ phẩm hết giờ làm đi bộ về nhà, quan lục phẩm không có nổi tứ hợp viện mà ở, quan thất phẩm chỉ có trà thô cơm nhạt, làm quan thật chẳng đáng tiền.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Thống khổ của quan viên địa phương , kinh quan không thể nhận thức được. Sau này mọi người có thể chú ý mà xem, quan viên địa phương thường già sớm hơn kinh quan, nếu đúng là sướng như mọi người nghĩ thì phải ngược lại mới đúng.

Nói cười đi vào chính sảnh, quả nhiên bày biện rất sang trọng, đèn đuốc sáng rọi, giữa đại sảnh, một cái bàn tròn lớn, thức ăn chất ngồn ngộn, hoa quả như núi, mỹ tửu tỏa hương ngào ngạt.

Thẩm Mặc mời bọn họ ngồi xuống nói:
- Hôm nay khó khăn lắm mới tụ hội được với các huynh đệ, nên không say không về.

Sáu người cùng cười:
- Xem ra làm tri phủ rồi tửu lượng tiến bộ hả? Sợ huynh hay sao.

Hồi ức lại chuyện cũ, bảy người uống thống khoái, cho tới tận nửa đêm, say tới ngã lăn ngã lốc cuối cùng mới kết thúc.

Thẩm Mặc sai người đưa khách say khướt vào phòng, nhưng vẫn còn chưa hết hứng, liền nói với Tôn Lung, người duy nhất còn tỉnh táo:
- Còn một canh giờ nữa là giờ Mão rồi, thôi thì bảo nhà bếp làm canh tỉnh rượu, chúng ta nói chuyện tới sáng luôn.

Tôn Lung cười:
- Ta đang có ý ấy.

Hai người liền chuyển sang phòng khách, thị nữ dâng trà đặc lên, còn có hạt dưa, rồi nhẹ nhàng lui ra, để hai vị đại nhân nói chuyện.

- Mọi người có dự tính gì?
Thẩm Mặc cầm chén trà lên:
- Du lịch bốn phương hay là về nhà đợi?

- Chúng tôi đã thương lượng xong rồi, về nhà xem qua rồi chia nhau ra đi các tỉnh. Chúng ta đồng hương đồng khoa, huynh đã tiến bộ thành hồng bào, chúng tôi còn là thất phẩm, ngoài mặt mọi người đều nói không sao cả, nhưng trong lòng sốt ruột lắm.

Hắn thuộc phái nghiêm túc có sao nói vậy, nhưng không đại biểu tình cảm giữa hắn và Thẩm Mặc không tốt.

- Ta chẳng qua là tình hình đặc thù mà bổ nhiệm thôi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Trước kia chưa có tiền lệ, cũng không biết bước tiếp theo sẽ ra sao, nói không chừng làm chức tri phủ này mười mấy năm ấy chứ. Mọi người cứ tiến từng bước vững chắc là tốt rồi, đợi có đủ kinh nghiệm, có khi vọt một cái lên trước mặt ta chưa biết chừng.

- Không đâu.
Tôn Lung cũng lắc đầu:
- Huynh không biết đó thôi, năm nay chúng tôi ở trong kinh, cái tên quan viên địa phương nghe được, không phải là Hồ Tôn Hiến cũng chẳng phải là ai khác, mà là Thẩm Mặc, Thẩm Chuyết Ngôn đấy.
Hắn bật cười:
- Nói thật, cái tên của huynh đã được ghi trong lòng các đại thần rồi, không thể quên được đâu.

"Ồ..." Thẩm Mặc hỏi:
- Vậy thanh danh của ta ra sao?

- Chia ra ba bảy, bảy phần nói huynh thủ đoạn phi phàm, thiếu niên lão thành; có điều cũng có một số người úp mở chỉ trích huynh chỉnh đốn Từ gia.
Nói tới đó Tôn Đĩnh an ủi:
- Nhưng cũng phục bá lực của huynh, ngay cả gia nhân của Từ các lão cũng dám động vào thì còn ai là không dám động?

Kết quả này Thẩm Mặc không hề bất ngờ, thậm chí có chút vui mừng:
- Thật sự có nhiều người nói tốt về ta thế sao? Không phải huynh đang an ủi ta chứ?

- Đương nhiên là không phải.
Tôn Đĩnh dở khóc dở cười nói:
- Ta có sao nói vậy, huynh còn không biết tính ta sao? Kỳ thực ban đầu hoàn toàn không có ai nói gì, dù sao huynh còn để lại thể diện cho Từ gia, chỉ xử mấy tên nô tài. Nhưng về sau gia sản Từ gia bại lộ, làm Từ các lão xưa nay luôn ra vẻ thanh quan mất sạch thể diện, thành trò cười cho Nghiêm lão, mới khiến học sinh ông ta chỉ trích huynh.

- Thích nói thì cứ nói.
Thẩm Mặc cười khẩy:
- Nếu giữ gìn thể diện cho ông ta thì ta bị người dân Tô Châu chửi chết.

Nhớ lại cái thời điểm y bị Hải Thụy và Chúc Càn Thọ hai xe chiếu tướng, Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ta cũng là bị người ta ép vào đường cùng thôi ..." Nhưng loại chuyện này mãi mãi không thể giải thích. Nam nhân mà, đôi khi phải tàn nhẫn với bản thân một chút.

Lại nói chuyện về kinh sư, Thẩm Mặc hỏi:
- Tình hình hội Quỳnh Lâm ra sao?
Khi rời kinh, Thẩm Mặc thương lượng với bọn họ, phát triển kín đáo, đợi đứng vững chân rồi hẵng hay.

- Phát triển được mười mấy thành viên.
Tôn Lung trầm giọng nói:
- Có điều toàn là nhân vật nhỏ như chúng ta, mấy người chúng tôi đang nghĩ, năm sau là năm khoa cử lớn, hay là chúng ta lợi dụng cơ hội này, giảng bài vài buổi, mở rộng thêm ảnh hưởng.

- Đang cũng đang có ý này.
Thẩm Mặc cười:
- Cái danh thất hàn lâm Bính Thìn của chúng ta rất là vang vọng, tới ngay cả sinh viên nam trực đãi cũng tới bản phủ du học, vì nghe ta giảng bài bảy ngày một lần.

- Ừm, vậy bảy người chúng ta, mỗi người một tình.
Tôn Lung tức thì phấn khởi:
- Chúng ta so với nhau, xem ai dạy nên được nhiều tiến sĩ hơn.
Hắn cười hào khí:
- Thi cử chúng tôi không bằng huynh, nhưng dạy học thì chưa biết chừng.

Thẩm Mặc cười lớn:
- Vậy thì đọ thử xem.
Y gập ngón tay đếm:
- Nam Trực Đãi, Chiết Giang, Giang Tây, Phúc Kiến, Quảng Đông, Tứ Xuyên, lấy bảy tỉnh này đi.

- Được.
Tôn Lung gật đầu.

Hôm sau là ngày lễ khai trương thị bạc ti rồi, ông trời tô vẽ cho trời quang mây tạnh, chính là thời tiết tốt để hoạt động ngời trời.

Trên đường phố người qua lại thật nhiều! Ai cũng biết hôm nay là một ngày trọng đại của Tô Châu, vạn người từ ngõ vắng đi ra xem náo nhiệt, ngay cả nơi gần bên thành cũng bị chen lấn đông nghìn nghịt, không không thấy được điểm cuối.

Mọi người nhìn thấy phía phía trước người khua chiêng kẻ đánh trống thổi kẻn, các loại tiết mục làm nóng không khí như múa rồng múa sư tử, tạo thành đoàn người rồng rắn dài. Đám trẻ con thì cứ như mừng năm mới, chưa thấy bao giờ náo nhiệt như thế, theo đội ngũ sư rồng kia, chen đi lấn lại, hò hét cười vui, thích thú như muốn bay lên.

Chỗ đông người nhất vẫn là bến tàu nơi đặt thị bạc ti, cái quảng trường này mặt nam quay ra kênh đào, mặt bắc là nha môn thị bạc ti, mặt đông là sở đấu giá bình chuẩn, mặt tây không treo biển, đó là để lại cho sở giao dịch kỳ hóa trong tương lai.

Quan sai các huyện Trường Châu, Ngô đem đoàn người đổ tới như thủy triều ngăn bên ngoài quảng trường, ai nấy mồ hôi mồ kê nhễ nhại.

Có điều bọn họ không chịu tội uổng phí, vượt qua tuyến cảnh giới là không còn chen lấn lắm nữa, trên cả quảng trưởng rộng lớn, tổng cộng có hơn một nghìn người, toàn là khách khứa cầm thiếp mời trong tay, không có ai là dân thường.

Những người này thân phận khác nhau, đứng ở nha môn cao lớn nhìn xuống, sẽ thấy quan viên nổi bật nhất là tổng đốc, bố chính sứ, án sát sứ cho tới trưởng quan các phủ huyện.
Ghê lắm những người này có tới hai trăm ba mươi cái mũ ô sa. Trong đó có một đám quan viên trẻ là bắt mắt nhất, bọn họ là những đồng niên khoa thi Bính Thìn, lấy mấy vị lão huynh hội Quỳnh Lâm làm trung tâm, tri huyện Nghĩa Vụ Triệu Đại Hà, tri huyện Gia Định Nguyễn Tự Tung , thôi quan Thiệu Hưng Trương Sĩ Bội, mười mấy người đều là quan viên đồng khoa nhậm chức ở Giang Chiết.

Nhìn thấy nhiều đồng niên tới chúc mừng, hơn nữa đều hết sức kính trọng Thẩm Mặc, tất cả mọi người bao gồm cả Hồ Tôn Hiến đều nhận ra, tên gia hỏa này đã lập nên thế của mình rồi.

Ngoài quan viên ra, những hào môn thế phiệt trong thành Tô Châu tất nhiên là có mặt không sót một ai. Nhưng nhiều nhất vẫn là những thương nhân đã phải chờ đợi rất lâu ..
Mặc dù khi Vương Dụng Cấp phát thiếp mời đã phải lựa chọn rất kỹ càng, nhưng vẫn có tới năm sáu trăm người, là khách thương đến từ bốn phương tám hương, xuất hiện trên lễ điển.

Trừ Tấn thương, Huy thương, Chiết thương, Mân thương, Việt thương ..v..v.. Mười đại thương bang đến đầy đủ, thậm chí là người Tây Ban Nha, Phật Lãng Cơ mắt xanh da vàng cũng tới; cả người Ba Tư dưới ánh mặt trời còn quấn khăn trùm đầu, cả người da đen hình như là từ Nam Dương tới, nghe nói còn có thương nhân Cao Ly, Lưu Cầu, cộng lại cũng phải tới hơn mười quốc gia.

Những người này bị hải thương Mân Chiết bóc lột thảm rồi, vừa nghe thấy tin tức thị bạc ti mở lại, liền không ngại đường xá xa xôi, từ ngàn dặm chạy tới, đây là nguyên nhân Thẩm Mặc đánh tiếng mở thị bạc ti từ rất sớm, chính là để những người này tới kịp.

Căn cứ vào quan sát của Thẩm Mặc, trong thập đại thương bang của Đại Minh từ Mân thương, Việt thương và một phần Chiết thương ra thì đại bộ phận tỏ ra quá bảo thủ, quyến luyến với đất liền, sợ hãi mặt biển, khiến bọn họ khó lập nên đội thuyền, đem hàng hóa vận chuyển tới Nam Dương, Nhật Bản thậm chí Ấn Độ, Châu Âu.

Cho nên tránh thành Tô Châu thành cản do một mình Vương Trực cung cấp hàng, phải hi vọng vào người nước ngoài cực kỳ có tinh thần mạo hiểm.

Đương nhiên ở trên đó, y còn một mục đích thâm hơn nữa. Lúc này ở đầu bên kia của đại dương đã tiến vào thời đại tranh bá trên biển, mậu dịch trên biển và vận động thực dân bắt đầu hưng thịnh.
Trong thời đại này, thương thuyền các nước chở đầu nô lệ da đen, vàng và hương liệu trở về Châu Âu, mà hỉ tặc cướp bóc của các nước cũng lùng sục khắp nơi tìm thương đội của nước địch.
Các kỵ sĩ cao ngạo không còn nữa, thay vào đó là thời đại của thương nhân và hải tặc. Ở trong cái cái thời đại xuất phát từ hải dương này, trong làn sóng máu tươi và hoàng kim,chầm chậm âm thầm đem xã hội loài người tồn tại vạn năm, nghênh đón một lần rửa tội toàn cầu.

Từ đó trở đi phương Tây dần dần trở nên cường đại, mà phương Đông thì đi ngược dòng, không tiến còn lại, cuối cùng hoàn toàn thua phương tây.

Cho dù Đại Minh vẫn là cường quốc mạnh nhất thế giới, nhưng ở rất nhiều phương diện bị người khác đuổi kịp rồi.

Hiện giờ kỹ thuật hàng hài và đóng tàu của người Ba Tư là tiên tiên nhất, nghệ thuật phục hưng của Châu Âu đã đi khắp toàn cầu, triết học và khoa học tự nhiên phát triển hừng hục. Đó là những thứ mà đế quốc Đại Minh kiêu ngạo phải khiêm tốn học hỏi.

Mà những thương nhân từ vạn dặm đường xa tới đây kia chính là sứ giả mang tri thức đó tới, làm sao Thẩm Mặc không hoan nghênh cho được?

Đừng ở trên thềm đá cao cao, nhìn quảng trường người đông nhung nhúc, Thẩm Mặc chưa bao giờ tự tin như thế :" Đúng vậy, bế quan tỏa cảng là sai lầm lớn, mở cửa giao lưu mới là xu hướng thế giới lòng người hướng về."

Khi công thương nghiệp của đế quốc phồn vinh tới mức độ nhất định, đại hải là phương hướng chính xác duy nhất, là con thuyền chở vận mệnh của Đại Minh, hôm nay ở Tô Châu, nó khởi hành.

Kỳ thực điều y muốn làm rất đơn giản, chính là bảo hộ cho nó, đem các loại uy hiếp đe dọa sự tồn tại của nó tiêu diệt. Chỉ cần không có ngoại lực quấy nhiễu, Đại Minh sẽ hoàn thành tự tiến hóa, không bị lạc hậu so với thời đại.

- Giờ lành đã tới.
Quan lễ tán hô cao một tiếng, cắt ngang suy nghĩ lan man của y.

"Chuyến đi ngàn dặm, khởi hành tại đây, Chuyết Ngôn, một khắc cũng không được thả lỏng!" Thẩm Mặc cảm thấy máu toàn thân như sôi lên, chắp tay với Hồ Tôn Hiền đứng cười cười bên cạnh:
- Mời bộ đường vén biển.

Hồ Tôn Hiến nói:
- Chúng ta cùng làm.
Rồi cùng với Thẩm Mặc mỗi người cầm lấy một góc lụa đỏ, dưới ánh mắt mọi người đồng loạt vén lên, lộ ra tấm biển bên trong , bảy chữ lớn bằng vàng "Giang Nam thị bạc đề cử ti" xuất hiện trước mắt mọi người.

Dưới sự suất lính của hai người, tất cả nhất tề quỳ xuống tung hô vạn tuế, bởi vì bên cạnh hàng chữ to kia, còn có một hàng chữ nhỏ, một con ấn, hợp lý ý tứ là, ngự bút của Gia Tĩnh đế viết.

Liền có tám quân sĩ cẩn thận đem tấm biện đó đặt lên trên khung cửa, vững vàng để vào vị trí chuẩn bị sẵn.

Đợi tấm biển được đặt xong, mọi người mới đứng dậy, sau khi Hồ Tôn Hiến phát biểu ngắn gọn. Thẩm Mặc tuyên bố lễ điển bắt đầu. Toàn bộ Tô Châu pháo hoa nổ vang, khói pháp mù trời, pháo trúc châm lửa, tiếng nổ rền vang. Hai con rồng dài hơn ba mươi trượng cùng tám cặp sư tử ra sức quay múa , tức thì tạo ra không khí vui tươi của ngày lễ.

Quan viên tràn lên ào ào chúc mừng, Thẩm Mặc cười đáp lễ, mời bọn họ vào trong ngồi; sau đó là thân sĩ, phú thương, khách ngoại địa, đều vào nha môn. Bên trong đã bày sẵn rượu ngon ccùng sơn hào hải vị, thịnh tình chiêu đãi.

Sau lễ điển, các quan viên phải cáo tử, Thẩm Mặc lại đưa tiễn, cảm tạ bọn họ bớt chút thời gian tới chơi. Nhưng không biết vì cớ gì, Hồ Tôn Hiến vốn phải bận rộn nhất, nhưng lại ở thêm hai ngày. Thấy hắn suốt ngày tìm Từ Vị uống rượu tán gẫu, Thẩm Mặc biết hắn mưu tính gì rồi ... Hiển nhiên hắn không thỏa mãn chỉ để Từ Vị chỉnh sửa, mà muốn Tử Vị cầm bút viết văn biểu dâng hươu trắng.

Chuyện này Thẩm Mặc không tiện xen vào, chỉ đành vờ như không biết, Từ Vị lại chủ động tới, hỏi y phải làm sao?

Thẩm Mặc im lặng chốc lát rồi nói:
- Viết đi, nhưng đừng ký trên là được.

- Cho dù không ký tên, người ta cũng biết là ta viết.
Từ Vị bĩu môi:
- Giờ ta là danh nhân rồi, bao nhiêu người nghiền ngẫm văn chương của ta, nhìn một cái biết ngay.

- Không biết khiêm tốn, thế thì huynh tự xem lấy mà làm.
Thẩm Mặc cười mắng.

- Thôi thì ta viết.
Từ Vị thở dài:
- Năm xưa ta thất thời, nhờ hắn tán thưởng, tam cố thảo lư, nếu không phải vì đệ, thì ta theo hắn thật rồi. Chuyện này, ta luôn thấy nợ hắn, lần này viết coi như không nợ nần gì nữa.

Thẩm Mặc giữ sáu vị huynh đệ ở lại mấy ngày, ngoại trừ cùng uống rượu nói chuyện ra, còn có một việc quan trọng, là mới bọn họ tới phủ Tô Châu giảng bài.

Có được văn biểu của Từ Vị, Hồ Tôn Hiến như có được chí bảo. Nhưng nhi tử của hắn nói, Tô Châu là vùng đất tốt, muốn ở lại chơi vài ngày, Hồ Tôn Hiến chỉ có một đứa con trai này , hết sức cưng chiều, liền để tùy hắn.

Thẩm Mặc có thể làm gì đây? Mặc dù rất không vui, nhưng chỉ đành cười gượng, cho hắn chơi đâu thì chơi, đem chi tiêu tính lên sổ sách của Tô Châu, thầm nghĩ :" Chơi vài ngày cho chán rồi xéo đi." Kết quả lại xảy ra chuyện đúng vài ngày đấy.

Ngày hôm đó Thẩm Mặc đang ở trong phủ học nghe Chư Đại Thụ giảng bài cho sinh viên. Chư Đại Thụ thân là Bảng Nhãn năm Bính Thìn, lại tu sử ở viện hàm lâm một năm, giảng bài rành rọt, mơ hồ có phong phạm đại gia rồi.

Thấy học sinh nghe rất chăm chú, Thẩm Mặc vui mừng, y rất coi trọng sinh viên khóa này, với kinh nghiệm của y mà xét, không có gì bất ngờ, sẽ có không ít người đề danh bảng vàng.
Trong đó Từ Thời Hành của Trường Châu, Vương Tích Tước của Thái Thương là được y đánh giá cao nhất ...
Cũng có lẽ do cùng là anh tài, làm y nhớ tới mình năm xưa, đó đúng là ‘hùng tư anh phát, đàm tiếu gian tường lỗ hôi phi yên diệt ’.

*** anh hùng phong thái, phe phẩy quạt khăn, nói nói cười cười mà quân địch tan thành tro bụi, ==> tả "ai đó" trong trận Xích Bích.

Chính đang tự sướng thì ở cửa xuất hiện bóng dáng của Tam Xích, vì có quy định không được phép vô cớ vào lớp học, hắn đành sốt ruột xoa tay bên ngoài.

Cũng may Thẩm Mặc không chuyên tâm nghe giảng, thấy Tam Xích như kiến bò chảo nóng, liền lặng lẽ đứng dậy, rời khỏi lớp học, ra dấu im lặng, rồi đi tới phía xa.

Tới tận khi qua chỗ rẽ, mới đứng lại nói:
- Có chuyện gì?

- Đại nhân, ngài mau đi xem sao đi, đại sự không hay rồi.
Tam Xích nóng lòng nói:
- Vị hồ công tử đó đánh người của chúng ta.

- Vì sao?
Mây đen tức thì bao phủ mặt Thẩm Mặc.

- Hôm nay hắn ăn sáng xong tới thẳng Tiêu Tương Lầu, chỉ đích danh muốn gặp Tô đại gia, Tiêu Tương lầu nói với hắn, Tô đại gia đóng cửa từ khác, hắn liền sai đám thủ hạ xông vào.
Tam Xích mặt âm trầm:
- Hộ vệ Tiêu Tương Lầu ra ngăn, hắn liền nói "ta là nhi tử của Hồ tổng đốc, các ngươi không muốn sống nữa à?" Quả nhiên dọa bọn chúng sợ chết khiếp, không dám ngăn cản nữa. Nhưng đại nhân có lệnh bảo vệ an toàn cho Tô đại gia, bọn tiểu nhân liền xuất hiện , nói "Tô Tuyết cô nương có liên quan tới một vụ án, hiện giờ không ai được gặp", kết quả là hắn đánh luôn người của chúng ta.

- Ngu xuẩn.
Chẳng ngờ Thẩm Mặc chửi:
- Ta có dạy các ngươi bị đánh đứng im, bị chửi ngậm miệng không hả?

- Không có ...
Tam Xích cười khổ:
- Nhưng các huynh đệ đều sợ gây rắc rối cho ngài.

- Gây cái rắm..
Thẩm Mặc vẫn chửi:
- Đánh thì đánh, Hồ Tôn Hiến có thể vì chuyện nhỏ đó mà làm khó ta sao? Ngươi đánh giá cao con hắn quá rồi.

- Được, vậy tiểu nhân đi đánh.
Tam Xích gật mạnh đầu.

- Ngươi có óc không đấy hả?
Thẩm Mặc chửi:
- Nếu đánh phải đánh từ sớm, giờ ta đã biết chuyện rồi còn đánh cái mẹ gì nữa? Đánh chó phải ngó mặt chủ chứ.

Tam Xích u mê luôn, líu lưỡi hỏi:
- Vậy giờ phải làm sao?

- Giờ tình hình thế nào rồi?

- Nha dịch huyện Ngô hay tin tới nơi, đã tách hai bên ra rồi. Nhưng bọn họ không biết xử trí ra sao.

- Còn xử trí cái chó gì?
Thẩm Mặc tức tối chửi:
- Tô Châu là địa bàn của ta, kẻ nào dám giương ai, bắt hết về phủ nha.

- Vâng.
Tam Xích đáp lời, gãi đầu nói:
- Tiểu nhân nên nói ra sao?

Thẩm Mặc nghĩ một lúc đáp:
- Hồ công tử, thúc thúc ngươi gọi ngươi về ăn cơm.

~~~~~~~~

Thẩm Mặc quay về phủ nha không lâu, Tam Xích liền gọi Hồ công tử về ăn cơm, nhưng bị trói mất hai tay, chẳng biết cầm đũa thế nào đây?

Thẩm Mặc thấy hắn bị trói như bánh tét, giả vờ kinh ngạc:
- Sao lại trói hiền chất thế này? Mau mau cởi ra.

Tam Xích cởi trói cho Hồ công tử, nhưng vẫn đứng sau lưng hắn nhìn chằm chằm như hổ đói.

Hồ công tử tên Hồ Ninh, kỳ thực còn nhiều hơn Thẩm Mặc hai tuổi, khi cha hắn có mặt, hắn ngoan ngoãn gọi "thế thúc", nhưng hiện giờ Hồ Tôn Hiến quay về Hàng Châu, Hồ Ninh chẳng thèm nề mặt Thẩm Mặc nữa, xoa cổ tay bị trói thâm tín, ngồi thẳng xuống ghế nói:
- Thẩm đại nhân, thuộc hạ của ngài đánh ta bị thương, còn cướp nữ nhân của ta, chuyện này làm thế nào đây?

- Ồ? Có chuyện như này à?
Thẩm Mặc cười:
- Vậy bọn họ quá nửa là không biết thân phận của hiền chất rồi.

- Miễn cái trò đó đi, ta đã báo tên tuổi rồi.
Hồ Ninh mũi hếch lên trời.

Thẩm Mặc hỏi Tam Xích:
- Chuyện là thế nào?

Tam Xích theo lời dặn của Thẩm Mặc đáp:
- Các huynh đệ không nhận ra Hồ huynh đệ, nhưng đều cho rằng Hồ bộ đường là thanh quan, công tử của người sao có thể làm xằng làm bậy như thế? Làm hỏng thanh danh của Hồ bộ đường, cho rằng tám phần là kẻ ác dám mạo danh, cho nên mới bắt về.

- Ngài nghe thấy chưa?
Hồ Ninh vắt chân chữ ngũ nói:
- Còn không mau xử phạt hắn.

Thẩm Mặc vẫn cười:
- Đợi làm rõ chuyện rồi hẵng trị tội không muộn.
Liền hỏi Tam Xích chuyện ra sao.

Tam Xích đem lời trước đó thuật lại một lần, Thẩm Mặc nghe xong hỏi:
- Hiền chất, chuyện có phải như thế không?

- Đúng thế, chuyện là thế đấy.
Hồ Ninh thực sự không nhịn được nữa:
- Ta nói này Thẩm đại nhân, ngài đừng có luôn miệng gọi hiền chất được không? Ngài có tư cách gì ra vẻ trưởng bối trước mặt ta?

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Nói như vậy hiền chất cùng một bối phận với Hồ bộ đường rồi.

Hồ Ninh mặt biến sắc:
- Sao ngươi dám nói thế.

- Phụ thân ngươi và ta mặc dù chưa từng kết nghĩa kim lan, nhưng là huynh đệ thủ tục cùng nhau kháng địch.
Thẩm Mặc cũng xầm mặt xuống:
- Ngươi lại dám không biết tôn ti trật tự, kẻ làm thúc thúc ta đây phải thay huynh trưởng quản giáo ngươi.
Rồi lạnh nhạt nói:
- Lấy ghế của hắn ra.

- Ngươi dám...
Hồ Ninh chưa dứt lời đã bị rút mất ghế, ngồi phịch xuống đất, đau tới méo mặt:
- Ngươi dám làm thế với ta?

- Ngươi muốn ta làm gì với ngươi?
Thẩm Mặc lạnh lùng nói:
- Ngươi ở thành Tô Châu bảy ngày, có ngày nào không gây sự? Riêng số người mà ngươi và tùy tùng của ngươi đánh trọng thương đã lên tới hai con số, bị bách tính coi như ôn thần, ngày ngày mong ngươi xéo cho mau. Ngươi còn dám nói mình là Hồ công tử, thanh danh của Hồ bộ đường bị ngươi làm mất sạch rồi.

- Thế thì sao nào? Mấy tên dân thối mà thôi.
Hồ Ninh chửi:
- Đánh thì đánh đấy! Cha ta là vương ở đông nam, ngươi dám làm gì ta?

- Đem câu này ghi chép vào hồ sơ.
Thẩm Mặc lạnh lùng quát.

Hồ Ninh kinh hãi quay đầu lại, nhìn thấy trong góc có một thư lại đang ghi chép, tức thì chét đứng. Lúc này hắn mới nhìn quanh, phát hiện ra đây là nhị đường của nha môn.

- Ngươi, ngươi dám thẩm vấn ta à?

- Nói thừa, dưới tấm biển "gương sáng treo cao", há có thể nói chuyện tán gẫu?
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Hôm na mỗi một câu nói của ngươi sẽ được đưa nguyên văn cho Hồ bộ đường, ngươi tự suy nghĩ mà làm đi.

- Ngươi, ngươi không sợ cha ta?
Hồ Ninh trố mắt ra, theo hắn nghĩ Thẩm Mặc leo lên vị trí này là nhờ bợ đỡ cha hắn.

- Ta làm việc quang minh chính đại, đúng theo luật pháp, bộ đường đại nhân chỉ có khen ta, sao trách tội được?
Thẩm Mặc cười khẩy trong lòng :" Tiểu tử, ngươi đánh giá mình quá cao rồi, ngay cả cha ngươi cũng phải nhường ta ba phần, làm gì tới lượt ngươi đến địa bàn của ta sinh sự?"

- Được được...
Vẻ mặt Hồ Ninh rất khó coi, bốn chữ "ghi vào hồ sơ", khiến hắn nuốt lời dọa dẫm vào miệng, hầm hừ nói:
- Một tiểu thiếp của ta bỏ trốn, ta tìm ả về, thế có phạm pháp hay không?

- Tiểu thiếp? Điều này không phải là do ngươi nói mà tính được.
Liền khẽ gõ mộc đường:
- Truyền Tô Tuyết lên.

Tô Tuyết toàn thân áo trắng tới công đường, vấn an xong quỳ sang một bên, Thẩm Mặc hỏi:
- Ngươi và vị Hồ công tử này có quan hệ gì?

- Hồi bẩm đại nhân, không có quan hệ gì.
Tô Tuyết nhẹ giọng đáp.

- Ả nói dối, rõ ràng là từ nhà ta chạy ra.
Hồ Ninh cứ như muốn ăn thịt Tô Tuyết vậy:
- Nếu không ta tới chỗ rách nát như Tô Châu làm cái gì? Không phải là vì tìm ả về sao?

- Các ngươi mỗi người khai một đằng, vậy có chứng cớ gì không?

- Có ạ.
Tô Tuyết lấy từ trong ống tay áo ra hai bản văn thư:
- Một là văn thư chuộc thân của dân nữ, một là văn thư hộ tịch hiện giờ của dân nữ, đủ chứng minh dân nữ là người tự do.

Nha dịch chuyển lên, Thẩm Mặc nhận lấy xem, nói:
- Đúng là như thế, Hồ công tử, ngươi có chứng cứ gì không?

- Thuộc hạ của ta có thể làm chứng, đại nhân gọi bọn chúng vào mà hỏi.

- Loại nhân chứng đó vô dụng.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Thế này đi, tạm thời ngươi ủy khuất ở nơi này vài ngày, ta viết thư hỏi bộ đường đại nhân, nếu như bộ đường làm chứng cho ngươi thì ta tin lời ngươi nói, được không?

Hồ Ninh chẳng qua ỷ vào việc người dưới giận mà không dám nói mới hoành hành ngang ngược, gây ra thị phi. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, ác danh Hồ công tử truyền khắp Giang Chiết, chỉ e cha mẹ hắn không hay biết gì.

Nếu như để Hồ Tôn Hiến biết chuyện hay ho hắn làm bên ngoài thì đánh gãy chân hắn còn là nhẹ, Hồ Ninh không khỏi rợn người:
- Không cần nữa.

- Vậy vụ án này bất lợi cho Hồ công tử rồi.
Thẩm Mặc nắm chắc tên gia hỏa này chỉ mạnh miệng, thấy ai mềm là ức hiếp, liền nói:
- Ngươi xem cho kỹ chút, hay là trùng tên.

Hồ Ninh gục đầu ủ rũ:
- Chắc là như thế.

Bắt nạt loại nhị thế tổ này, Thẩm Mặc luôn cảm thấy thắng cũng mất mặt.

~~~~~~~~~~~~~~

Dù sao hắn cũng là con của Hồ Tôn Hiến, Thẩm Mặc không dám làm thái quá, thấy chuyện đã qua, liền cho hắn tiền lộ phí đuổi về phủ.

Đợi Hồ Ninh xéo rồi, Tô Tuyết cám ơn Thẩm Mặc:
- Đại nhân nhiều lần tương trợ, tiểu nữ thực sự không biết lấy gì báo đáp.

Thẩm Mặc cười xòa:
- Không sao, chuyện vặt thôi mà. Đệ đệ muội muội của cô nương có khỏe không?

Nói lại ngày hôm đó Tam Xích dùng thế sét đánh không kịp bưng tai nhào bổ vào khách sạn nam tử ngồi xe lăn, hốt trọn ổ đám người kia, nhưng không thấy tên ngồi xe lăn đâu, hỏi ra mới biết, kẻ đó đêm qua ra ngoài vẫn chưa về.

Tam Xích không khỏi hối hận ra tay quá sớm, có điều cứu được hai con tin nhỏ, cũng xem như là tạm được. Nhưng hai đứa nhỏ mặt có khí đen, hơi chúng là hôn mê, đại phu thành Tô Châu nói là do trúng cổ, chỉ có người hạ cổ mới cứu được.

Nghe đại phu nói, người Miêu hạ cổ, thích dùng nhiều loại độc trùng độc thảo hòa trộn vào nhau, căn bản không phân biệt được loại nào vào loại nào, người ngoài cũng không sao giải được.

- Vậy bước tiếp theo cô nương định làm sao?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đợi.
Tô Tuyết nhẹ giọng nói:
- Trên người ba tỷ muội dân nữ đều trúng độc, bọn chúng nhất định sẽ tới tìm dân nữ.
Nói tới đó sắc mặt ửng hồng:
- Dù sao trong mắt bọn chúng, đại nhân sở dĩ bảo vệ tiểu nữ là bởi vì trúng tình cổ.

Tô Tuyết đã đem chuyện cổ độc kể với Thẩm Mặc, chỉ không nói cụ thể sẽ hạ cổ vào người y thế nào mà thôi.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Vậy cô nương phải chú ý an toàn.

- Dân nữ biết, ngoài ra lần trước đại nhân nói chuyện dạy nhạc cho thị bạc ti, giờ có cần dùng tới tiểu nữ không?

- Đương nhiên là có.. À mà thôi, cô nương còn phải chiếu cố cho đệ đệ muội muội.

- Có vũ nuôi chiếu cố rồi, không sao cả. Chuyện của đại nhân, tiểu nữ sẵn sàng bất kỳ lúc nào.

- Vậy làm phiền cô nương.
Thẩm Mặc cười nói:
- Sáng mai sẽ có xe đón cô nương tới thị bạc ti, khi đó xem tình hình rồi an bài.

- Vâng.
Tô Tuyết đáp khẽ.

~~~~~~~~~~~~

Chuyện chia ra để nói, về phía Hồ công tử ủ rũ rời khỏi thành Tô Châu, hắn càng nghĩ càng uất, tức tới nuốt không trôi cơm. Đám mèo mả gà đồng bên cạnh liền rủ hắn tới Tùng Giang giải khuây, nghe nói ở đó có nữ tử người Oa, phong vị khác biệt.

Hồ Ninh nghe thế thì động lòng, nhưng không cam tâm cứ vậy mà cúp đuôi trở về. Liền sai quay mũi thuyền, đi tới Tùng Giang. Vì khi lên đường thì không còn sớm nữa, nên đợi đến tối mới tới được địa phận Côn Sơn.

Hạng đại thiếu gia như Hồ Ninh tất nhiên không muốn qua đêm trên thuyền, liền dẫn đám thủ hạ xuống thuyền tìm dịch quán trọ.

Vì mang một bụng lửa giận, cho nên hắn phát tiết lên dịch trạm Côn Sơn đáng thương, không phải chửi người ta tiếp đón chậm trễ thì chửi làm cơm khó ăn, bới lông tìm vết, thuần túy là kiếm chuyện.

Dịch thừa cười bồi:
- Côn Sơn là nơi sơn cùng thủy tận, không sơ được với chỗ khác, đại gia chấp nhận tạm vậy.

Hồ Ninh liền chửi đối phương coi thường mình, đám người hầu cũng muốn phát tiết ấm ức ở Tô Châu, không ngờ trói dịch thừa lên cây dùng cành liễu nhúng muối đánh.

Dịch tốt hoảng hồn chạy tới huyện nha bẩm báo, khi ấy Hải Thụy và Chúc Càn Thọ đang thảo luận việc trị thủy, nghe thế phẫn nộ đứng dậy, vỗ bàn quát:
- Sớm nghe nói tên Hồ Ninh này cùng bọn chó săn hoành hành bá đạo, hôm nay phải trừng trị một phen.

Chúc Càn Thọ mặc dù cũng rất giận, nhưng hắn bị Thẩm Mặc làm cho sợ rồi, hiện giờ chuyện gì cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng, liền nói:
- Cha hắn là tổng đốc đông nam chúng ta, cấp trên của phủ tôn đại nhân. Trị tội hắn tất nhiên là thống khoái, nhưng đánh chó phải ngó mặt chủ, nếu không Hồ tổng đốc nhất định sẽ gây phiền phức cho đại nhân của chúng ta.

- Phiền phức gì?
Hải Thụy gạt phắt đi:
- Thẩm đại nhân chỗ nào không có một đống phiền phức, còn sợ chút chuyện này à?

- Không thể nói thế được.
Chúc Càn Thọ vẫn khuyên:
- Bớt gây chuyện phiền phức thì hơn.

Hải Thụy phất tay, nói:
- Giao cho ta là được, ông không cần lo.
Hiện giờ hắn là đồng tri ngũ phẩm rồi, tất nhiên có thể quản được Chúc Càn Thọ.

Chúc huyện lệnh chỉ đành cười khổ:
- Hạ quan đi theo ngài xem sao.

Hai ngươi điểm danh nha dịch, vội vàng tới dịch trạm, trên đường Chúc Càn Thọ vẫn không ngừng khuyên can. Khi sắp tới nơi, Hải Thụy cuối cùng cũng nói:
- Ông yên tâm, ta nghĩ mãi cũng ra một diệu kế rồi, vừa có thể nghiêm trừng Hồ công tử đó, lại có thể trả lời với bên trên.

- Thật sao?
Chúc Càn Thọ nửa tin nửa ngờ.

- Thật thì không giả được, cứ giao cho ta là xong.
Hải Thụy đi đầu tiến vào dịch trạm, thấy trong viện tử đốc đuốc sáng choang, tên công tử chơi bời kia đang ngồi trên ghế, chỉ tay hết chửi người lại đánh người, dịch thừa kia bị đánh không còn ra người nữa.

"Không còn có vương pháp nữa rồi!" Hải Thụy đùng đùng nổi giận, quát nha dịch:
- Bắt đám ác ôn đó.

Có câu tướng là gan của lính, quan sai đi theo Hải Thụy chưa bao giờ thiếu dũng khí, ùa cả lên đánh gục đám ác ôn lăn ra đất.

Hồ Ninh thấy thế điên tiết không biết chừng nào mà kể nữa, thầm nghĩ :" Phản rồi, phản rồi, Thẩm Mặc dám ngược đãi ta, ta đã nhịn, sao một tên huyện lệnh nho nhỏ cũng dám không coi ta ra gì?" Hắn tức giận rống lên:
- Bản công tử đường đường là nhi tử Hồ tổng đốc, các ngươi muốn làm cái gì?

Hải Thụy nghe thế cũng nổi giận quát:
- Ở đâu ra tên ác ôn, gan chó chùm trời dám giả mạo nhi tử Hồ bộ đường? Làm hoảng thanh danh của bộ đường đại nhân?
Nói rồi chắp tay về phía nam:
- Hôm trước bộ đường đại nhân còn tuần thị sông Ngô Tùng Côn Sơn, dặn đi dặn lại bọn ta không được phô trương lãng phí, chiêu đãi quan viên qua lại phải tiết kiệm.
Nói tới đó cảm động:
- Tổng đốc đại nhân là quan tốt quan tâm tới dân, là tấm gương làm quan kiếp này của ta.

Nói rồi trừng mắt tức giận nhìn Hồ Ninh:
- Ngươi, một tên công tử bột dẫn theo bao nhiêu đám lưu manh thổ phỉ, hoành hành bá đạo, hành hung đánh người. Bộ đường đại nhân sao có nhi tử như ngươi? Ngươi có đi xách giày cho nhi tử Hồ bộ đường cũng không xứng.
Chiêu này không bàn mà giống với Thẩm Mặc.

Hồ Ninh hơi choáng , thầm nghĩ :"Hôm nay sao ai cũng bảo ta không phải là con của cha ta, chẳng lẽ ta được nhặt về hay sao?"

Vừa thấy hắn ngây ra, Hải Thụy nghiêm giọng quát:
- Xem đi, quả nhiên lộ tẩy rồi! Rõ ràng là tên giả mạo mà! Dám đem chiêu bài Hồ công tử gây loạn, bôi bẩn bộ đường đại nhân, hạng điêu dân thế này phải trừng phạt nặng.

Đám gia nô tùy tùng giải thích mãi:
- Đó đúng là Hồ công tử đấy.

Hải Thụy liền sai nha dịch vả miệng, mắng:
- Các ngươi còn dám giả mạo nữa à?
Đánh cho không có kẻ nào dám lên tiếng nữa.

- Ta có con dấu của cha ta...
Hồ Ninh đột nhiên nhớ ra, lấy trong ngực ra cái ngọc ấn, đó là dấu cá nhân, Hải Thụy cầm lên xem, thấy bốn chữ khắc trên đó là "Hồ Mai Lâm ấn"

Hồ Ninh thở phào, nghĩ :" Để xem các ngươi giải quyết ra sao?"

Người bên cạnh toát mồ hôi thay cho Hải Thụy thì hắn lại nhìn cái ấn nói:
- Giả chứ gì?

Hồ Ninh trừng mắt lên:
- Ngươi nói vớ vẩn cái gì đấy, đó là cái ấn cha ta thích nhất.

- Làm giả phải biết chú ý một chút chứ.
Hải Thụy cười lạnh nói:
- Ai chả biết tên hiệu của bộ đường đại nhân là Mặc Lâm, cái của ngươi là chữ khác.

Hồ Ninh cầm lại xem, không kìm được cười:
- Cha ta ban đầu tên là Mai Lâm, ngươi không biết à?

- Ngươi nói là ban đầu, ban đầu có nghĩa là quá hạn.
Hải Thụy trầm giọng nói:
- Thử hỏi bộ đường đại nhân sao lại cho ngươi cái ấn quá hạn chứ?
Nói rồi sai người ấn Hồ Ninh xuống đất, đanh giọng quát:
- Nói, rốt cuộc ngươi là ai, vì sao giả mạo Hồ công tử, ngươi có mưu đồ gì?

- Ta là Hồ Ninh thật mà.
Hồ công tử hơi sợ rồi, vội vàng giải thích:
- Cái ấn này ta lấy từ trong thư phòng của cha ta, chắc là không may lấy nhầm...

- Còn cãi láo.
Hải Thụy hừ một tiếng:
- Đánh.

Các nha dịch dùng roi là bằng da trâu chính tông, đánh một cái bằng trăm cái roi liễu, chỉ đánh vài roi, Hồ công tử trầy da bóc thịt, hồn vía lên mây, tiếng thét thê thảm vang vọng trời đêm, làm chim đêm hoảng sợ bay dáo dác.

"Mẹ ơi, hắn dám đánh thật.." Chúc Cạn Thọ không dám nhìn nữa, thực ra bọn họ chẳng hoài nghi gì thân phận của Hồ Ninh, là hàng thật trăm phần trăm. Nhưng chính vì thế hắn mới cảm thấy chấn động, thiên hạ còn ai Hải Thụy không dám đánh không?

Đánh mấy roi nữa, Hồ Ninh ngoan ngoãn hơn nhiều, không dám nói mình là Hồ công tử nữa, kêu lớn:
- Ta không phải phải là họ Hồ, không bao giờ mang họ Hồ nữa...

- Ngươi mang họ gì, quê quán ở đâu, khai hết ra cho rõ ràng.
Hải Thụy trầm giọng nói, còn bảo với thư lại:
- Bắt đầu ghi chép.

- Tổ tông, ngài muốn tôi mang họ gì?
Hồ công tử đau đớn nói.

- Câu này không cần ghi.
Hải Thụy nhìn thư lại, rồi quay sang bảo nha dịch:
- Giúp hắn nhớ lại một chút.

"Bốp, bốp.." Ba roi liên tiếp, Hồ Ninh lập tức nhớ ra , kêu lớn:
- Tiểu dân tên Vương Ngũ, là người Hàng Châu, tiểu dân không phải con trai Hồ tổng đốc, tiểu dân giả danh người ta đề đi lừa gạt ăn uống.

Hải Thụy sai thư lại ghi chép tỉ mỉ khẩu cung của "Vương Ngũ" sau đó bảo hắn ký tên đóng dấu lên, tuyên bố:
- Dựa theo Đại Minh luật , giả mạo quan hoạn cùng con cháu quan hoạn để lừa gạt, phải đánh tám mươi gậy, ở tù năm năm.

Hồ Ninh run rẩy, không ngờ lăn ra ngất xỉu.

Thấy "Vương Ngũ" ngất rồi, Chúc Càn Thọ vội kéo Hải Thụy qua một bên, nói:
- Có cần thế không, đại nhân muốn xử hắn thật sao?

- Ta dọa hắn thôi.
Hải Thụy có chút bất đắt dĩ:
- Ai ngờ tên tiểu tử này quá ăn hại.

- Thế đại nhân định kết thúc việc này thế nào?
Chúc Càn Thọ hỏi.

- Ta viết cho Hồ tổng đốc một lá thư.
Hải Thụy lạnh nhạt nói:
- Sau đó đem cả phạm nhân và khẩu cung chuyển cho ông ta.
Lại ra lệnh:
- Lấy trong tang vật phạm nhân mang theo, trích ra hai mươi lượng bạc cho dịch thừa chữa bệnh, còn lại sung công.

Hồ Ninh vừa mới tỉnh dậy, nghe thấy câu này của Hải Thụy, lại ngất đi.

Lòng trời thương xót, quan viên các phương thấy công tử tổng đốc đều tặng một phần hậu lễ, cộng lại được hơn vạn lượng bạc, tức thì chi hết cho kiến thiết địa phương.

Mười ngày sau, nha dịch huyện nha Côn Sơn mang theo tâm tình "tráng sĩ một đi không trở về", đem "phạm nhân" và chứng cứ, đưa tới phủ tổng đốc.

Suốt được đi, thông qua quan sát hành động cử chỉ của đám "lừa đảo" bọn họ cơ bản xác định được, Hải đại nhân nhìn nhầm rồi, tới tám phần Vương Ngũ chính là Hồ công tử, đoán chừng lần này phải nếm đủ...

Đúng thế, ở cửa liền bị đám vệ binh nhận ra, giải cứu Vương Ngũ, sau đó trói bọn họ đưa vào gặp tổng đốc.

Hồ Tôn Hiến thấy bộ dạng khốn đốn của nhi tử, ban đầu đúng là rất tức giận, thầm nghĩ :" Thế này chẳng phải vả mặt ta sao?" Liền xầm mặt xuống mở phong thư Hải Thụy ra, chỉ thấy đại ý là :" Tổng đốc đại nhân tôn kính, vài ngày không gặp đã viết thư cho ngài, có vài phần mạo muội, nhưng hôm nay có một đám ác ôn, kẻ cầm đầu là Vương Ngũ, ngụy tạo ấn tín của ngài, đóng giả lệnh lang, đi khắn nơi lừa tiền bạc, vừa tiến vào dịch trạm, đòi hỏi rượu thịt, đánh đập quan viên dịch trạm, báo tới bản quan, thẩm vấn kết án, phạm nhân khai báo đúng sự thực, nay đem phạm nhân cùng tang vật áp giải lên tỉnh ...v..v..v..."

Vừa nhìn lời khai vật chứng, Hồ Tôn Hiến thầm nghĩ :" Giỏi lắm, đã kết án rồi đấy." Hắn ấm ức lắm, đương nhiên biết đây là lời nói dối của Hải Thụy, bị đánh phải khai, nhưng dù hắn có là đại tổng đốc, cũng không thể lật lại vụ án! Chẳng lẽ nói không đúng, đó chính là con của ta? Chẳng phải thừa nhận mình buông thả cho con trai làm càn làm bậy, hoành hành bá đạo sao? Thế hắn để cái mặt mo vào đâu?

Hồ Tôn Hiến ngậm đắng nuốt cay, đành trợn mặt nuốt quả bồ hòn này xuống, thả đám nha dịch áp giải Hồ Ninh, hòa nhã nói:
- Kẻ này ta nhận, các ngươi vất vả rồi.

Liền sai người dẫn bọn họ đi ăn cơm, sau đó cho chút lộ phí để họ quay về, còn đặc biệt căn dặn không được phép làm khó bọn họ.

- Cha, vì sao lại thả cho bọn chúng đi?
Hồ Ninh phẫn hận nói, lời còn chưa dứt đã "bốp" một tiếng, ăn cái tát nổ đom đóm.

- Cái mặt của cha ngươi mất hết rồi.
Chỉ nghe Hồ Tôn Hiến gầm lên:
- Từ hôm nay trở đi, không cho phép ra ngoài, không cho phép chơi với đám mèo mả gả đồng kia, không được đi thanh lâu đổ trường, mỗi ngày viết cho ta hai nghìn chữ, không làm được thì đừng ăn cơm. Đã nghe rõ chưa?

Hồ Ninh câm như hến, gật đầu không thôi, hắn vốn cho rằng, né tránh qua thời điểm khó khăn này là xong, ai ngờ lần đó bị nhốt liền một năm, đợi khi hắn được thả ra, cũng không dám bước chân vào địa giới Tô Châu nữa ... Bài học kia ấn tượng quá sâu.

Hải Thụy dùng hành động nói rõ, vốn "bị đánh mà khai" không chỉ là quyền lợi riêng của quan ngu, quan tham. Hắn ta cũng học chiêu này, không chỉ trừng trị tên thiếu gia ác ôn, hơn nữa còn khiến cha hắn không thể trách móc gì, bản thân bình an vô sự, tức thì được lan truyền thành giai thoại.

Không ai biết, nếu không có Thẩm Mặc bảo vệ bên trên, có chục tên Hải Thụy cũng bị nanh vuốt của Hồ Tôn Hiến xử rồi.

~~~~~~~~~~~

Sau khi Hồ Tôn Hiến cuốn xéo, đám Từ Vị cũng về Thiệu Hưng, trong lòng Thẩm Mặc cảm thấy vắng vẻ, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục, mỗi ngày vẫn cứ qua đi.

Còn về "điềm lành" hươu trắng, được Hồ tổng đốc phái hai nghìn binh sĩ, ngồi thuyền nhẹ, hộ tổng đại thuyền cắm cờ tổng đốc đông nam, đem con tiên thú tới Bắc Kinh.
Dọc đường đi tất cả mọi loại thuyền phải nhường đường, đội thuyện thuận buồn xuôi gió, không có gì cản trở, cuối tháng chín đến được thành Bắc Kinh.

Nghe nói ngày tới được Bắc Kinh, hoàng đế phái Nghiêm Tung và Từ Giai, hai vị đại lão cùng đón điềm lành, có thể thấy là coi trọng tới mức độ nào. Đem con hươu trắng còn quan trọng hơn vương gia tới Tây Uyển, Gia Tĩnh đế thấy là hàng thật chính gốc, không phải là sơn nhuộm ... Ông ta bị lừa nhiều sinh cẩn thận.

Tức thì mặt rồng hớn hở, lòng được an ủi, tắm rửa dâng hương, bế quan tu luyện, để cám tạ ông trời ân thưởng, trước khi bế quan còn sai nội các thương lượng xem nên thưởng Hồ Tôn Hiến ra sao.

Đợi nửa tháng sau, hoàng đế lòng dạ khoan khoái xuất quan, không ngờ lại được tin mừng báo, nói Chu Sơn phát hiện ra một con hươu trắng, con đầu tiên đưa tới Bắc Kinh là cái, con thứ hai đang trên đường là đực.
Đực cái một đôi, âm dương vẹn toàn, chính là do hoàng đế Đại Minh chay giới đã làm cảm động ông trời, công đức tu luyện đạo giáo khiến trời và ngươi giao hòa, khiến hươu trắng lại xuất hiện.

Đương nhiên những lời nói đó vẫn là do Từ Vị soạn ra. Phải nói rằng việc lợi dụng vốn tự có, không ai có thể hơn nổi Hồ Tôn Hiến.
Cho dù là Thẩm Mặc gian giảo như quỷ cũng cho rằng Hồ Tôn Hiến chắc chắn sẽ đưa cả hai con hươu trắng tới Bắc Kinh, hoàng đế chắc chắn sẽ rất cao hứng, rồi thừa cơ phản ánh chuyện không vui với Nguyễn Ngạc, sau đó gần như đạt được mục đích.

Ai ngờ Hồ Tôn Hiến lại mời Từ Vị viết hai bản biểu dâng hươu trắng và biểu lại dâng hươu trắng, tách đôi hươu ra, tặng một con trước, tạo thành hiệu quả không phải chỉ là một cộng một bằng hai, mà là tăng thêm mười phần, hai mươi phần.

Bởi vì trong mắt mọi người, xuất hiện một con hươu trắng có lẽ chỉ là ngẫu nhiên, nhưng lại xuất hiện một con nữa, thì là điềm lành thật rồi, hơn nữa lại còn là một cặp, thì làm người ta phải kính sợ.

Cho dù là người vô thần cũng phải thầm nghĩ :" Xem ra trên đời này có thứ khó nói được ..."
Càng chẳng nói tới Gia Tĩnh đế một lòng với trời nữa.

Kỳ thực phải cảm tạ Từ Vị, hắn theo bên cạnh hoàng đế, am tường đạo giáo, hiểu tâm lý và chuyện trai giới trong cung, cho nên nói là trúng, mỗi một câu chữ đều đi vào lòng hoàng đế.

Gia Tĩnh đế cho rằng lòng thành của mình đã cảm động ông trời thật, người năm mươi tuổi rồi còn hưng phấn chạy nhảy khắp đại điện như con chim nhỏ, ngã lộn cổ vẫn cười ha hả. Bò dậy rồi lại chạy tới thái miếu nói với liệt tổ liệt tông, bảo con cháu các vị được trời ban điềm lành xuống rồi.

Đồng thời văn biểu của bách quan ào ào bay tới như tuyết đổ, Gia Tĩnh đế càng cười không khép miệng lại được ...

Phải biết rằng, quan viên Đại Minh không hòa hợp với Gia Tĩnh đế, nếu như không phải là chuyện bọn họ tán đồng, thì có đánh chết bọn họ cũng không dâng văn biểu.

Ví dụ như sinh nhật Gia Tĩnh thứ ba mươi ba, vì ngôn quan gián thần bất mãn Gia Tĩnh đế ngược đãi ngôn quan, chỉ sùng Nghiêm Tung, dung túng cho lão, kiềm chế ngôn luận, hà khắc quần thần, lòng người bất an. Liền cự tuyệt dâng sớ chúc vạn tho theo thông lệ, mặc dù thế tông phẫn nộ, lệnh đánh cho bọn họ bốn chục trượng, đánh cho toét da nứt thịt, nhưng vẫn chẳng có được thêm một bản văn biểu nào.

Hiện giờ bách quan lại đua nhau dâng biểu, có thể thấy ảnh hưởng chính trị hươu trắng đem lại thế nào, bằng với hoàng đế làm cả trăm việc tốt. Ngươi nói xem Gia Tĩnh đế sao chẳng cười toét miệng ra.

Vì thế hai con hươu trắng được chia nhau ra tặng, cùng với hai bản văn biểu cộng lại chưa tới một nghìn chữ, đổi lại cho Hồ Tôn Hiến từ hàm binh bộ thị lang thăng lên binh bộ thượng thư, thành quan lớn nhị phẩm, thành địa phương đệ nhất nhân một cách thực sự rồi.

Nguyễn Ngạc ban đầu còn đối kháng ngang hàng với hắn tức thì mềm xuống, biết đối phương đang được thánh sủng, còn tiếp tục dây dưa chỉ chuộc nhục vào thân, liền chủ động xin điều tới Phúc Kiến làm tuần phủ, còn chức tuần phủ Chiết Giang do Hồ Tôn Hiến kiêm nhiệm.

Từ đây đông nam trở thành nơi Hồ Tôn Hiến độc quyền định đoạt, không một ai níu chân nữa, lập nên cơ sở vững chắc cho việc tập trung tinh lực kháng Oa .. Cũng chôn xuống cái mầm khiến tương lai hắn trở thành u tối ...

Đương nhiên, đó đều là chuyện sau này rồi, quay trở về thành Tô Châu, lúc này trời trong mây tạnh, một cảnh mùa thu mát mẻ.

Công trình khơi thông sông Ngô Tùng đã tới giai đoạn cao trào, vì để kịp làm xong trước kỳ lũ năm nay, cùng lúc có sáu mươi vạn dân phu cùng lao động trên công trường.
Thẩm Mặc ba lần gia tăng kinh phí dự toán, công lại tiêu mất 180 vạng lượng bạc, căn cứ theo ước lượng mới nhất, nếu muốn đảm bảo công trình hoàn thành đúng chất lượng đúng thời hạn phải thêm chừng 200 vạn nữa.

Không ngờ cao gấp ba lần dự toán ban đầu, điều này vì việc cải tạo sông Hoàng Phố làm tăng thêm chi phí cực lớn; một mặt là vì có sở chứng khoán, việc gom tài chính không còn là vấn đề nữa --- Tất cả các đại thương gia đều nhìn thấy tiền đồ tương lai của sông Ngô Tùng, sẵn lòng mở hầu bao mua trái khoán do Thẩm Mặc phát hành.

Nếu tài chính đã không còn là vấn đề nữa, Thẩm Mặc liền đem tất cả bệnh tật của sông Ngô Tùng giải quyết rốt ráo, làm phủ Tô Châu trong vòng năm mươi năm không bị thụy hạn gây khó nữa, làm tuyến đường thủy "Ngô Tùng - Hoàng Phố" trong tương lai có thể đảm đương lượng vận chuyển hàng hóa khổng lồ.

Đúng thế, tương lai rất tốt đẹp, ví như bụng Nhược Hạm đã nhìn thấy thay đổi rồi, nghe nói lúc này chỉ cần điều dưỡng cho tốt, sẽ không có gì đáng ngại nữa, Thẩm Mặc cười hơn hớn.

Nhưng Nhu Nương thì ngày càng u oán, mỗi lần nhìn vào ánh mắt Thẩm Mặc, đều như lên án y. Phải nói tên Thẩm Mặc này cũng rất biến thái, nàng càng thế y lại càng ung dung, chẳng hiểu là cái đầu biến thái của y đang nghĩ cái gì.

Không phải là toàn tin tức tốt, như đám Lục Tích một đi không trở lại, bặt vô âm tín. Ba tỷ đệ Tô Tuyết không được giải cổ, mỗi ngày phải chịu thống khổ như rút xương, làm Tô Tuyết là đại tỷ mỗi lần như dao cắt, nhưng vẫn không có cách nào.

Nhưng làm người ta khâm phục là, dưới trạng thái cả tinh thần lẫn thể xác bị dày vò như thế, nàng vẫn dạy ban ca múa của Thẩm Mặc đâu ra đó, thành có hạng ở Tô Châu... Đương nhiên điều này vốn liên quan tới trình độ bản thân của ban ca vũ vốn cao.

Nhưng Tô Tuyết không hiểu, thị bạc ti chỉ quản kinh doanh đối ngoại thôi cơ mà? Tốn nhiều tiền như vậy huấn luyện ca vũ để làm gì? Chẳng lẽ là buôn người à?

Cuối cùng nàng không nhịn được, đem câu hỏi này ra nói với Thẩm Mặc, y liền cười ha hả đáp:
- Cô cả nghĩ rồi, ta còn chưa tới mức làm cái chuyện khuyết đức đó đâu.
Rồi nghiêm mặt lại:
- Đang muốn bảo với cô, ba ngày sau ở đây sẽ tiến hành buổi biểu diễn đầu tiên, cô phải đốc thúc bọn họ chuẩn bị cho tốt.

- Đơn thuần chỉ là biểu diễn thôi sao?
Tô Tuyết khẽ hỏi.

- Không phải.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Mà là triển lãm, nói chính xác là trong không khí nghệ thuật, triển lãm sản phẩm của chúng ta.

Mặc dù tương lai tươi đẹp, nhưng hiện thực không hề lạc quan, Tô Châu mở cảng hơn một tháng, thống kê của thị bạc ti gửi lên, lượng mậu dịch chỉ vẻn vẹn có chưa tới một trăm vạn, còn về thu nhập thuế quan mới được 3 vạn, thêm vào thu nhập sở đấu giá cũng không quá 5 vạn, còn kém xa dự kiến của Thẩm Mặc.

Qua tìm hiểu, y phát hiện ra các thương gia sở dĩ không chịu bỏ tiền mua hàng, là do hai nguyên nhân gây nên.
Thứ nhất, muốn để người khác đi một chuyến trước xem có an toàn hay không; thứ hai là do Thẩm Mặc sắp xếp sai lầm, thương phẩm của sở đấu giá chỉ có tên, số lượng mà không thấy hàng, làm đám thương nhân thói quen "không thấy thỏ không chịu thả chim ưng", nhất là thương nhân bên ngoài không ra quyết định được.

Nếu như đã tìm được nguồn gốc vấn đề, Thẩm Mặc tất nhiên là muốn nghĩ biện pháp giải quyết, một là mời tổng binh Tô Tùng Du Đại Du phái hạm đội bảo hộ.
Đương nhiên không để Du tướng quân làm không công, dựa theo tổng trọng lượng hàng hóa để trả phí hộ tống tương đương. Đương nhiên tiền không do thị bạc ti trả, mà "ai hưởng lợi, kẻ đó trả tiền", bắt đám thương gia được bảo hộ kia phải tiêu phí.

Sợ hãi với nguy hiểm của đại dương làm đám thương nhân kia sẵn lòng bỏ số thuyền này; mà với Du Đại Du có mộng tưởng làm thuyền lớn, cải tạo trang thiết bị mà nói, cũng rất sẵn lòng tiếp nhận chuyện mua bán này, thế là hai bên được Thẩm Mặc dẫn đầu, ký kết điều ước.
Thủy quân của Du Đại Du sẽ bảo hộ từ đảo Sùng Minh tới Hào Kính Úc, sau đó quay trở về, phí bảo hộ đi lại một chuyến, đủ cho ông ta đóng hai đại chiến hạm rồi.

Còn với vấn đề phía sau, Thẩm Mặc quyết định làm một hội triển lãm sản phẩm, ban đầu muốn học theo "hội chợ hàng xuất khẩu" của đời sau, nhưng loại quảng bá đó chỉ phù hợp cho cách bản sản phẩm giá rẻ. Mà tơ lụa, đồ gốm của Đại Minh là hàng được ưa chuộng rộng rãi trên thế giới, đem bán tới Châu Âu là thành đồ xa xỉ của những gia đình bình thường.

Mà căn cứ vào tri thức lịch sử của Thẩm Mặc, trước chiến tranh nha phiến ba trăm năm sau, những thương phẩm này vẫn khiến chính phủ Trung Quốc kiếm được vô số bạc trắng.

Một thứ hàng tốt có thể làm ăn lâu dài như vậy, tất nhiên phải trù tính cho ký càng, đẩy chiêu bài sản phẩm cao của nó lên, rồi thúc đẩy lượng tiêu thụ của sản phẩm tầm trung và thấp, đó mới là phương pháp tốt nhất để kiếm tiền.
Đây là một vấn đề quyền định giá, nếu ngươi đem thứ đồ tốt của ngươi bán đi với giá rẻ, là bằng với đem quyền định giá giao cho người khác, làm người ta nhập vào với giá thấp, rồi chuyển đi nơi khác bán với giá cao, tiền bị người ta chiếm hết, còn ngươi "được" gọi là thằng ngu.

Chuyện như thế Thẩm Mặc tất nhiên không làm, y muốn nắm quyền định giá trong tay mình, vì thế dày công thiết kế hội triển lãm sản phẩm, mời tất cả phú thương tham gia, thời gian xác định là ba ngày sau.



Ba ngày sau, hội triển lãm không cử hành ở thị bạc ti, mà ở trong một viên lâm danh tiếng không cao nhưng cảnh trí ưu nhã.
Thật ra những đại hộ sở hữu viên lâm nổi tiếng đều sẵn lòng cho mượn địa điểm, nhưng Thẩm Mặc muốn làm tơ lụa đồ gốm, không muốn bị những khu vườn nổi tiếng kia thu hút mất sự chú ý, cho nên chọn cái vườn nhỏ này.

Thời đại này, nghệ thuật viên lâm đã đạt tới cảnh giới quá cao, vườn này tuy nhỏ, nhưng vẫn đủ cây hoa núi đá, suối biếc lầu cong, giống như đồ thêu của Tô Châu, kết cấu tinh xảo, lộng lẫy đẹp đẽ.

Được người tiếp đón chỉ dẫn, khách khứa đi qua mấy đìn dài lầu gác, hành lang quanh có tới trước một lầu gác hai tầng gần nước, trên biển đề ba chữ lớn kiểu cổ "Thính Nguyệt các", vừa nhìn một cái là biết mặc bảo của Chúc Chi Sơn, trừ cảm thán nhân văn hội tụ Giang Nam thì còn nói được gì nữa?

*** Chúc Chi Sơn một trong Giang Nam tứ đại tài tử gồm Đường Bá Hổ, Chúc Chi Sơn, Văn Trương Minh và Châu Văn Tân.

Sau khi đi vào mới phát hiện, thì ra nhìn bề ngoài là thủy tạ hai tầng, nhưng bên trong là một đại sảnh cao lớn rộng rãi, ở giữa xếp đài cao ba xích, trên đặt một chiếc cổ cầm, bốn xung quanh là hàng giường dài bằng gỗ đàn, khách khứa thoải mái hoặc nằm hoặc ngồi, bàn nhỏ bên cạnh có đặt điểm tâm và hoa quả tươi, khách thoải mái hưởng thụ.

Đây hiển nhiên là cuộc tụ hội cỡ nhỏ, khách khứa nhiều nhất cũng không quá bốn năm chục người, lúc này đã tới được bảy tám phần, trong đó không ngờ quá nửa là người tây dương và người ba tư, hiển nhiên bọn họ mới là khách chính của cuộc tụ hội này.

Những người này không có cá tính hướng nội như người Hoa Hạ, chẳng hề cảm thấy ngại ngần, nhìn cái gì cũng thấy mới mẻ, nên dù không biết tiếng Hán, nhưng thông qua giao dịch hưng phấn cùng người xung quanh tán gẫu.

Mà người Đại Minh mặc dù trong lòng có chút xem thường những người Tây này, nhưng tư tưởng "bạn từ phương xa tới, vui vẻ tiếp đón", cho nên thái độ với những người ngoại quốc này cũng thân thiện bình đẳng, đa phần càng tò mò về các quốc gia khác.

Mặc dù mọi người ngồi xen kẽ với nhau, nhưng không khí vẫn hòa hợp, những người quen biết ghé vào một chỗ, nhỏ giọng thì thầm. Rất nhiều người chú ý tới cảnh trí hoa sen chập chờn, bươm bướm bay lượt trong ao nước ngoài song cửa, không khỏi tấm tắc khen, lúc này đã cuối thu, hoa sen phải tàn rồi mới đúng, đáng lẽ cũng chẳng có bướm hoa ong mật.

Chẳng lẽ nơi đây là nơi phong thủy tốt được trời cao ưu ái? Mọi người muốn xem cho kỹ, chỉ tiếc rằng ánh sáng hôm nay không tốt, cho nên nhìn không rõ lắm.
Muốn tới gần để xem, nhưng trước cửa sổ là từng dãy bàn trải khăn nhung, bên trên bày đò gốm tinh xảo, làm người ta không dám tới gần thêm.

Những thứ đồ gốm kia hoặc sáng bóng rực rõ, hoặc là cao quý đẹp đẽ, hoặc tươi mãn ưu nhã, hoặc sinh động phong cách , màu sắc đủ từ vàng , xanh, ngà , tím ...

Những thứ đồ gốm này, à không phải nói là những thứ đồ nghệ thuật này, được làm khéo vô cùng, cho dù là ở Đại Minh, cũng là tác phẩm nghệ thuật hiếm có, đừng nói tới ở Tây Dương.

Thấy bọn họ ai nấy mở to hai mắt, nước dĩa tràn khỏi mép, liền có đồng hành giải thích :
- Thứ đồ gốm lộng lẫy là của thời Gia Tĩnh, như tranh thủy mặc là năm Vĩnh Nhạc , Tuyên Đức ...v..v..v..
Làm thương nhân Tây Dương nghe như đi trong sương mù, mụ mị hết cả. Kỳ thực bọn họ quan tâm quái gì nó làm từ thời nào, bọn họ chỉ quan tâm một điều " Rốt cuộc là nó bao nhiêu tiền hả?"

Khi mọi người đang bàn tán xôn xao thì đột nhiên trong phòng vang lên mấy tiếng " cheng , cheng..." Cứ như chuông báo già vang lên, tổng cộng đánh chín cái, mà lúc này vừa vặn là giờ Thìn giao tiếp với giờ Tỵ...

Trong lầu gác yên tĩnh lại, mọi người chờ đại nhân xuất hiện, rèm cửa bốn xung quanh buông xuống, ánh sáng trong phòng càng giảm đi, đám đông không khỏi có chút náo loạn. May là lập tức bốn góc có đèn lồng được thắp lên....

Ánh mắt của mọi người bất giác bị thu hút về những chiếc đèn đó, chỉ thấy một chiếc đèn lông mang hoa văn nụ hoa mới nở, một cái là cầu vồng bảy sắc, hai cái đèn còn lại cũng có hoa văn khác nhau, nhưng tranh trên đèn lồng xoay chuyển, làm người ta trố mắt ra nhìn.

Nhìn kỹ thêm nữa, dưới mỗi một chiếc đèn đều có một nữ tử yểu điệu, nhưng bóng dưới đèn làm nhìn không rõ.
Mọi người đang suy đoán xem rốt cuộc đây là chuyện gì thì nghe chính giữa lầu gác truyền tới tiếng đàn cầm. Tiếng đàn cầm vang lên, giống như sứ giả ánh sáng, làm trong phòng tức thì sáng rõ trở lại.

Toàn bộ ánh mắt mọi người đều bị thu hút về chiếc đài được tám chiếc đèn lồng chiếu sáng, liền thấy một nữa từ máy dài thanh thoát, mặt che khăn lụa mỏng, chẳng biết xuất hiện từ bao giờ, tựa như nàng ngồi đó ngay từ đầu, tiếng đàn kia, chính xuất phát từ tay nàng.

Ánh mắt mọi người dừng trên chiếc váy dài của nàg, đây là loại chất liệu thượng hạng gì? Cứ như áng mây, lại như gióng nước, làn váy che phủ cả đài cao, buông xuống dưới, không gió mà lay. Mọi người nhìn tơ lụa trước mặt, tựa hồ có màu sắc, lại tựa hồ không, như có hoa văn lại như không phải, làm người ta không sao đoán định chắc chắn được.

Một làn gió nhẹ phất qua, mép váy khẽ lay động như muốn bay lên, sắc thái trên đó càng như mộng như ảo, khiến cho nữ tử ngồi trên đài cao phản phất như tiên nữ phiêu bồng.

Mọi người đang cảm thán cảnh giới tiên tử dưới ánh trăng thì tiếng đàn lại lần nữa vang lên, lại có một tiếng trống lớn, một tiếng sáo trúc, các loại nhạc khí cộng hưởng, tấu lên một nhịp điệu ưu mỹ, tiếng nhạc này rõ ràng là do mấy nữ nhạc sư ở trong góc tấu ra, nhưng làm cho người ta có cảm giác từ trên trời xa xăm truyền xuống.

Những âm thanh của tự nhiên này, từng tiếng từng tiếng thu hút lỗ tai mọi người, tiếp đó giữ lấy tâm linh của tất cả, cho dù là người tính khí nóng nảy nhất, cũng bất giác hỏa trộn cả tinh thần và thân xác vào trong đó...

Khúc nhạc kia ban đầu như gió nhẹ sóng êm, chim nhỏ chiêm chiếp, vạn vật đón bình minh, dần dần phương động lộ ra ánh sáng bạc, mặc dù mặt trời chưa lên, nhưng trờ đã sáng rồi...
Lúc này ánh sáng trong phòng cũng dần dần sáng lên, mọi người nhìn xung quanh, không ngờ phát hiện, hoa sen trong hồ toàn bộ khép lại thành từng nụ hoa, đám ong mật, bướm hoa vòng quanh bông hoa chưa nở, nhưng không tìm được chỗ để đặt chân.

Mọi người không khỏi nghi hoặc, đây rốt cuộc là mộng cảnh hay là tiên cảnh? Dù sao nó cũng không giống như thế giới bình thường.

Chính vào lúc này tiếng nhạc dần dần nhanh hơn, ánh sáng ngày một mạnh, cứ như vầng đông xuất hiện, ngay cả hoa sen trong ao cũng bị tiếng đàn cầm này làm hé nở...

Những bông hoa sen đó đúng là khác biệt, nhưng nụ hoa ở phía trước, cánh hoa bắt đầu hé nở.

- Sắp nở rồi.
Có một người Ba Tư không nhịn được thốt lên, ông ta nói tiếng Hán, nhưng mang theo giọng Ngô khó nghe, hiển nhiên là mới học.

Không cần ông ta nói mọi người cũng đã nhìn thấy hoa sen trong dồ dần dần mở ra, đám ong bướm kia cũng xúm tới, dường như không thể chờ được để nếm mật ngọt vậy.

Tiếp theo đó tiếng đàn biến đổi, mặt trời sáng tỏ, hoa sen nở rộ, ong bưới cuối cùng đầu xuống nhụy hoa, bắt đầu khoan khoái hưởng thụ.

Khúc nhạc tới đoạn cuối, ánh sáng dần dần thu lại, trăng tròn treo cao, mọi người thấy hoa sen chầm chậm khép lại, ong bướm biến mất, gió nổi lên, thổi hương sen bên hồ vào, làm lòng người dễ chịu...

Tiếng đàn cầm cuối cùng vấn vít rất lâu, những đại thương trong lầu gác vẫn nín thở không nói, phảng phất vẫn chìm đắm trong khung cảnh như mộng như ảo kia.

Lúc này ánh sáng trong phòng lại lần nữa mạnh lên, một giọng nam cười:
- Tỉnh lại thôi các vị.

Mọi người cuối cùng cũng thức tỉnh, nhìn thấy đứng bên đài hoa là chủ nhân của Tô Châu, tri phủ Thẩm Mặc. Hôm nay y không mặc quan phục, cũng không mặc thường phục đơn gian mọi khi, mà mặc một bộ trang phục Tô Châu hoa lệ vừa người, tay cầm quạt giấy, phong thái ung dung, phong lưu tiêu sái khó diễn tả lên lời, tuấn lãng lỗi lạc không nói sao cho hết.

Thế nào gọi là quý tộc? Có thể mặc y phục hoa gấp thành có thần như thế, đó chính là quý tộc thật sự.

Không biết ai phát ra tiếng kêu, tức thì lời khen ngợi vang lên khắp xung quanh, cũng không biết khen cành biểu diễn mộng ảo kia, hanh là khen tướng mạo của đại nhân ...
Mặc dù rất hay tự sướng, nhưng Thẩm Mặc vẫn mong là cái trước, nếu không thì y vất vả uổng công à?

Thẩm Mặc chắp tay xung quanh, cười vang:
- Hôm nay tại hạ tổ chức hội triển lãm, cảm tạ chư vị tới cổ vũ, không biết tiết mục vừa rồi có làm mọi người hài lòng không?

- Hài lòng, hài lòng, quá hài lòng.
Mọi người khen ngợi không ngớt, cũng có người Tây Dương thẳng tính nhanh miệng hỏi:
- Xin hỏi đại nhân, vừa rồi đã qua bao lâu?
Đương nhiên là do phiên dịch hỏi thay.

Thẩm Mặc cầm tay vén lụa hồng bên cạnh ra, một chiếc đồng hồ cao ba xích xuất hiện, y nhìn qua một cái rồi nói:
- Dựa theo cách nói của người Tây các vị, vừa rồi bắt đầu từ 9 giờ sáng, hiện giờ vừa mới qua mười lăm phút.
Nói rồi nhìn một người trong đó nói:
- Tra Mã Sĩ tiên sinh, chiếc đồng đồ ngài cho chạy rất tốt.

Người tóc vàng mắt xanh đứng lên thi lễ với y, phiên dịch bên cạnh nói:
- Đại nhân thích nó thì tốt quá, những thứ nên ở giáo đường bên Châu Âu đều rất lớn, chỉ có Italia chúng tôi mới nhỏ như vậy.
Mọi người thầm nghĩ, người tây đúng là rất thực tế, đã phải vội vàng khoe công rồi.

Sau tràng cười ngắn, nghi vẫn càng lớn hơn xuất hiện, mọi người ào ào hỏi:
- Vì sao bên ngoài lại có hoa sen, sao trong thời gian ngắn như thế lại vừa nợ vừa khép được.

Thẩm Mặc cười sang sảng:
- Hiện giờ là cuối thu tháng mười, lấy đâu ra hoa sen?

Mọi người đồng thanh hỏi:
- Vậy đó là cái gì?

- Chư vị không ngại thì mời rời bước tới phía trước.
Thẩm Mặc phất tay, hạ nhân đem bàn dài qua chỗ khác, để mọi người có thể lại gần cửa sổ.

Thẩm Mặc đưa tay mới, mọi người đứng dậy đi đến nhìn qua cửa sổ.

Đi tới gần liền nghe tiếng hít hơi nhè nhẹ, nhìn như có ai đang ăn mì vậy.

Có người xốc rèm lên, chỉ thấy ao nước trống không, lấy đâu ra hoa sen? Ngay cả một cái lá sen cũng chẳng có.

- Chuyện này là sao?
Mọi người đồng loạt quay đầu lại hỏi Thẩm Mặc:
- Đại nhân, ngài đừng làm người ta hồi hộp nữa, nếu không chúng tôi chết mất.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Thả xuống đi nào.
Lời này hô với bên ngoài.

Lời vừa mới dứt ánh mắt mọi người hoa lên, không khỏi dụi mắt, liền thấy ao nước vốn trống không đột ngột biến thành cảnh tượng ao sen bát ngát, ong bướm bay mứa.

Lần này gần trong gang tấc, mọi người liền nhìn ra m khóe, có người đưa tay tới sờ, quả nhiên chạm vào một loại chất liệu gần như trong suốt, lại nhìn hoa sen lá sen, cùng ong mật bướm hoa, đều là dùng tơ bảy màu thêu lên.

- Hạ xuống nào.
Thẩm Mặc lại nói, lập tức có người đem bức tranh thêo treo ở cửa sổ mang vào phòng, mỗi người cầm một góc trải phẳng ra cho mọi người xem.

- Tận tình thưởng thức.
Thẩm Mặc cười nói, mọi người ghé mắt lại gần, liền thấy hoa sen cánh sen và ong bướm đều dùng sợi nơ cực nhỏ thêu thành, cho nên mới sống động tới như vậy. Hiếm có hơn nữa là mỗi một lá sen và cánh bướm đều có hoa văn màu sắc khác nhau, hình thái động tác khác nhau, giống như sen thật lá thật vậy.

Trong tiếng xuýt xoa của mọi người, rất nhiều người Tây Dương lòng tò mò mạnh mẽ xem tấm lụa thêu Tô Châu này từ trên xuống dưới khắp một lượt , cuối cùng không hiểu hỏi:
- Đại nhân, làm sao mà biến hóa như thật vậy?

- Ha ha ha, đây chỉ là một cách che mắt thôi, một mình tấm lụa này chưa thể làm được.
Nói rồi vỗ tay, liền có hai ba nhóm hạ nhân mang vào những tấm lụa trông qua có vẻ giống nhau y hệt vào cho mọi người xem.

Vẫn là hoa đó vẫn là ong bướm đó, mọi người nhìn không ra điểm mấu chốt ở đâu.

- Nhìn kỹ một chút.
Thẩm Mặc cười nói:
- Đem so sánh đối chiếu với nhau ấy.
Nói rồi đưa ngón tay thon dài ra chỉ vào hai bức tranh giống nhau và hai bông hoa sen ở cùng một vị trí.

Được tri phủ đại nhân nhắc nhở, mọi người cuối cùng phát hiện ra được hai tấm lụa này có chút khác biệt, một cái là nụ hoa, một cái là nụ hoa đã he hé nở.

- Ồ...
Mọi người vỡ lẽ, so sánh các bức thuê, quả nhiên không cái nào giống nhau, giống như vẽ cảnh sắc trong ao mỗi ngày khác nhau vẽ lại, trình ra trước mắt.

Trong những tiếng trầm trồ kinh ngạc, mọi người theo Thẩm đại nhân ngồi lại ghế, ai nấy đều khen tấm lụa Tô Châu này đã tới mức đỉnh cao, khéo léo vô cùng, hoàn toàn lấy giả lừa thật.

- Đây còn chưa gọi là đỉnh cao đâu.
Thẩm Mặc cười chừng mực:
- Có phải không Hoàng công công.

Vị thái giám béo luôn hạ mình đứng trong phòng gật đầu cười:
- Thứ lụa Tô Châu này rất tốt, có điều trong những vật phẩm sản xuất hàng loạt tiêu thụ ra bên ngoài thì chỉ có thể tính là thượng phẩm, thứ tiến cống cho kinh thành còn tinh xảo hơn ba phần.

Ông ta là chủ cục chế tạo Giang Nam, lời nói tất nhiên tự có quyền uy, mọi người không khỏi khao khát :" Vậy cống phẩm sẽ trông ra sao?"

Chỉ có người Ba Tư da ngăm đen không hiểu hỏi:
- Nếu sản xuất hàng loạt thì sao cùng một hoa văn làm thay đổi nhiều như thế? Chẳng phải là lãng phí rất nhiều thời gian à?

Thẩm Mặc cười khẽ:
- Lời này nói không công bằng lắm, phải biết rằng dù sao nó cũng là tơ lụa. Từ trồng dâu nuôi rằm, sao tơ dệt lụa, trong đó trải qua mười mấy công đoạn, công đoạn nào qua loa một chút là tơ lụa bị hủy hết ngay... Cuối cùng dệt lên được một tấm lụa trắng càn hơn mười vạn kén tằm, từ đầu tới cuối tốn tới vài tháng.

Y đưa tay khẽ vuốt lên tấm áo trên người, thở dài:
- Rồi đem nó biến thành loại hoa văn tú lệ như thế này, thì phải có bàn tay cực khéo của tú nương, ngàn vạn mũi châm, lại tốn mấy tháng mới thành.
Nói rồi nghiêm sắc mặt:
- Bao nhiêu công phu đổ vào bên trong đó, làm mỗi tấm lụa trở thành từ thay thế cho cao quý và hoa lệ, sao có thể đối đãi qua loa.

Nghững người Tây Dương nghe vậy thì gật gù, thầm nghĩ chẳng trách quan viên Đại Minh khi phát lương còn có một bộ phận là tơ lụa, vì những thứ này giá cao mà lại ổn định.

Nhưng người Ba Tư vẫn không hiểu hỏi:
- Nhưng chúng tôi không hiểu, vì sao cùng một loại hoa văn phải làm nhiều loại biến hóa như vậy? Vì nếu không lại gần có thấy được khác biệt đâu.

- Đúng là như thế thật.
Khóe miệng Thẩm Mặc hơi cong lên:
- Thế nào gọi là quý tộc? Thế nào gọi là sinh hoạt quý tộc? Đó chính là xa hoa kín đáo, càng kín đáo, càng xa hoa thì càng được quý tộc thích. Ông dùng cùng một loại y phục chất liệu như nhau, một ngày thay tám lần, người ngoài không hiểu, phải để người ta nhắc cho mới biết là đã thay mấy bộ rồi... Đó là quý tộc chân chính. Không biết quý tộc bên phía quý vị có lý giải như thế không?

Người Tây Dương gật đầu, đều nói:
- Đây đúng là thứ đặt làm riêng cho quý tộc.

- Đúng là như thế.
Thẩm Mặc vỗ tay cười:
- Tơ lụa là tơ lụa quý tộc. Quý tộc thật sự, đều phải xứng với tơ lụa quý tộc.

- Đại nhân nói rất hay.
Các thương nhân Tây Dương vỗ tay khen:
- Câu nói này có thể thành lời tuyên truyền cho tơ lụa rồi.
Rồi nhao nhao hỏi:
- Xin hỏi đại nhân loại tơ lụa bao nhiêu tiền, chúng tôi lấy hết.

- Xem xem, lại thành phàm tục rồi.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Tôi đã nói với các vị rồi, thứ này phải bỏ công vô cùng, thời gian đặt vào nó rất nhiều mới sản xuất ra được một tấc. Ngàn năm qua là thế , căn bản tốc độ không tăng lên được.
Y gãi giã đầu:
- Trừ bỏ đi thứ tiến cống vào kinh, với cả cung cấp cho quý nhân trong nước, miễn cưỡng có thể dành ra vài vạn thất để xuất khẩu.

- Chúng tôi bao hết.
Thương nhân Ba Tư vội nói:
- Đại nhân cứ ra giá.

Người Tây Ban Nha cũng gấp gáp lên tiếng:
- Chúng tôi cũng muốn, không thể để hết cho bọn họ.

- Cái này sao?
Thẩm Mặc cười khoát tay:
- Trước mặt tơ lụa chúng ta không nên nói, đợi quay về thị bạc ti chốn toàn múi tiền đó chúng ta thong thả thương lượng cũng không muộn. Lại xem đồ gốm nào, nếu như nói tơ lụa dành cho quý tộc mặc, thì đó là dành cho quý tộc dùng...

Về phần đồ gốm, kỳ thực nó còn thu hút thương nhân tây dương hơn cả to lụa, thời ban đầu nó là một thứ vật phẩm vô cùng thần bí.
Bởi vì nó rất giống vỏ sò, trong một thời gian dài đều bị cho rằng là chế phẩm có chứa vỏ sò.

Theo tìm hiểu của Thẩm Mặc từ chỗ người Tây Dương, đồ gốm ở bên họ không đơn giản là một thứ đồ dùng, mà nó còn là một thứ vật phẩm nghệ thuật ... Cho nên từ tới Đường, qua thời Tống Nguyên, sáu báy trăm năm qua, đồ gốm là thứ được xã hội thượng tầng Châu Âu thích nhất, người dân bình thường cũng coi nói thành thứ đồ thời thượng.

Vì đồ gốm một mặt biểu hiện cho một loại cao thượng trang nhã đạm bạc, một mặt khác những hình vẽ đẹp đẽ ở trên đó, nhà cong mái uốn, trang phục nhân vật, thậm chí cả thần thoại truyền thuyết, tất cả đều là thứ người Tây Dương rất thích ở văn hóa phương đông, khiến cho đồ gốm giá trị không thấp, lại càng vì tăng thêm giá trị phụ về văn hóa.

Vương thất quý tộc Châu Âu, đềm lấy đồ gốm sứ tinh phẩm ra làm thứ để khoe khoang sự giàu có.

Từ bản thân giá trị của đồ gốm ra, trong ba thứ thương phẩm được ưa chuộng là "tơ lụa, lá trà và đồ gốm", thì bản thân đồ gốm là thứ hàng hóa dễ vận chuyển viễn dương nhất.
Đặt đồ gốm ở dưới đáy khoang thuyền, còn có thể khiến cho lá trà và tơ lụa không bị ẩm, đúng là một công đôi việc, đáng giá hơn vàng.

Cho nên đồ gốm tinh xảo còn được người tây thích hơn là cả tơ lụa. Hội triển lãm lần này có thể nói là rất thành công.

Đợi tiễn khách đi rồi, Thẩm Mặc một mình quay lại, phát phong bao đỏ cho ban ca vũ, biểu dương bọn họ hôm nay thể hiện rất tốt, còn về phần Tô Tuyết, đương nhiên là được phong bao to nhất rồi ...

Nữ tử gẩy đàn trên đài chính là nàng, sở dĩ nàng che mặt chẳng phải là vì nàng xấu hổ, mà là vì Thẩm Mặc nói:
- Cô nương không thể để bọn họ nhìn thấy mặt được, nếu không còn ai nhìn tơ lụa của ta nữa?

Có lẽ đó là lời vô tâm của y, nhưng Tô Tuyết cảm thấy như được uống mật, tới giờ vẫn còn hết sức vui vẻ. Hiếm có đặt câu hỏi:
- Đại nhân, ngài nói xem những người Tây Dương kia cũng đã lão luyện thương trường rồi, sao kiến thức lại ít như thế?

- Điều này có gì lạ đâu.
Thẩm Mặc cười đáp:
- Đại Minh sau khi cấm biển, buôn lậu thành con đường nhập hàng duy nhất của thương nhân nước ngoài, mà hải thương Mân Chiết khống chế xuất hàng, làm ăn vô nhân đạo, ban đầu lấy hàng thứ cấp coi là đồ cao cấp, về sau lấy luôn cả thứ vật phẩm thô sơ bán giá cao cho bọn họ, khiến bọn họ khốn khổ... Nhưng người Tây Dương không ngốc đâu, bọn họ sẵn sàng lấy giá cao mua đồ tốt, còn với những thứ thô sơ đơn giản kia không mua, cho nên buôn bán đã thu hẹp rồi.

- Nhưng vì sao hải thương Mân Chiết lại làm chuyện giết gà lấy trứng đó?
Tô Tuyết tò mò:
- Người ta bị lỗ vốn một lần thì còn ai mua nữa?

- Bọn họ cũng bất đắc dĩ thôi.
Thẩm Mặc cười:
- Oa họa càng ngày càng nghiêm trọng, bách tính Mân Chiết chịu đủ khổ cực, dần dần xa rời đám hải thương nối giáo cho giặc kia. Lại thêm vào quan phủ cấm đoán tra xét. Lấy đồ gốm ra làm ví dụ nhé, đám hải thương đã không có cách nào nhập hàng từ lò quan nữa rồi, cho dù thần thông quảng đại, có thể kiếm được hàng thì giá cả rất cao, đành phải bỏ. Rồi chuyển sang tìm lò dân, thậm chí là tự mở lò luyện chế, như thế thì làm sao mà giữ được chất lượng.

Đó cũng là nguyên nhân vì sao Vương Trực nóng ruột đợi mở cấm biển.

- Thì ra là dó đám người kia gây họa ...
Tô Tuyết hiểu ra, cắn chặt răng trắng:
- Bọn chúng đáng xuống địa ngục.

Thẩm Mặc nhìn trán nàng toát mồ hôi, liền quan tâm hỏi:
- Lại bắt đầu rồi à?

Tô Tuyết gật đầu, ôm lấy ngực nói:
- Đại nhân, dân nữ cáo lui...

- Ài, cô phải chịu tội rồi.
Thẩm Mặc sắc mặt nặng nề, phất tay nói:
- Đưa Tô đại gia vào phòng bên nghỉ ngơi.

~~~~~~~~

Có câu danh ngôn nói rất hay, chẳng có người nước nào giống nhau, chẳng có thương nhân nước nào không giống nhau. Thương nhân, cho dù là phương đông hay phương tây, cho dù là da đen hay da trắng, đều chẳng có gì khác biệt.

Mặc dù những thương nhân ngoại quốc hôm đó nói rất mạnh miệng, người muốn mua mười vạn xấp, người muốn mua tám vạn xấp, cứ như là ngươi mà không nhận ti của ta, thì ta cho ngươi một trận. Nhưng khi thực sự ngồi vào đàm phán thì hoàn toàn khác hẳn, hầu bao che kín như bưng, cứ như chỉ bị người ta nhìn thấy thôi cũng hao hụt đi vậy.

Đương nhiên vấn đề không phải là ở hàng hóa, bất kể là tơ lụa hay là đồ gốm, đều làm cho thương nhân tây dương chấn động. Mới biết rằng thứ mà đám hải thương Mân Chiết bán cho bọn họ rõ ràng là thứ hàng phế phẩm hạng bét.
Có câu mặc cả mới là người mua hàng, hay nói cách khác khi mua hàng thật, mới bắt đầu nghĩ ra giá.

Giá tơ lụa Thẩm Mặc đưa ra chia làm ba loại, đồ thượng đẳng năm trăm lượng , trung đẳng 300 lượng, hạ đẳng hai trăm lượng...
Đồ gốm vì cái lớn cái nhỏ khác nhau, cho nên giá cả cũng đủ loại, nhưng nhìn chung là rẻ hơn ba phần so với giá của hải thương Mân Chiết, mà hàng lại tốt hơn không chỉ ba phần. Giá cả này sau khi Thẩm Mặc nghiên cứu thị trường định ra, cấp cho đối phương không gian kiếm lợi rất cao, bất kể ai cũng phải nói là làm ăn có lương tâm.

Nhưng đây là lần đầu mở mối mua bán thôi, về sau giá cả thế nào thì khó nói lắm.

Nhưng cho dù giá cả đã thế rồi, những thương nhân nước ngoài kia vẫn kêu khổ không thôi, nói là mấy năm qua lỗ vốn quá nhiều, căn bản không lấy đâu ra nhiều tiền như thế, không thể trả hết hoàn toàn, xin trả một phần tiền, đợi bán xong trả hết.

Thẩm Mặc đương nhiên là chẳng dại gì, y biết rõ hàng hóa của mình giá trị vô cùng, đối với thương nhân thấy tiền sáng mắt có sức hấp dẫn cực lớn.
Chỉ cần đủ lợi nhuận, chẳng có chuyện gì mà bọn họ không làm, cho nên nếu như cho đối phương ghi sổ, là phải chấp nhận đả kích một đi không trở lại của đối phương.

Cho nên y kiên quyết không đồng ý, nhất định phải thanh toán đầy đủ.

Thương nhân tây dương và Ba Tư cũng có thái độ rất cứng rắn, đàm phán rơi vào bế tắc, nhưng Thẩm Mặc nhiều mối lắm.
Y đem thương nhân Nhật Bản, Lưu Cầu, Triều Tiên trước kia bị gạt ra ngoài cho vào đàm phán. Những người này mặc dù mua không nhiều, nhưng có cái hay là không mặc cả, đó là nhiều năm sống dưới bóng đại quốc, cho nên bọn họ nhất thời chưa nghĩ tới chuyện mặc cả. Quan trọng hơn vì lợi thấy rõ, mà ở gần hơn so với Tây Dương và Ba Tư, nguy hiểm ít, nên chuyện thuận lợi hơn.

Giao dịch liên tiếp hoàn thành cuối cùng cũng kích thích thương nhân Tây Dương, bọn họ quyết định thỏa hiệp ... Nhưng phương pháp thỏa hiệp khác nhau.
Thương nhân Tây Dương cầm đầu là Tra Mã Sĩ cầu khẩn Thẩm Mặc, đem tơ lụa tam đẳng hạ giá bán cho bọn họ, trong phạm vi giá bọn họ chấp nhận được, sẵn lòng mua hết toàn bộ. Hiển nhiên những người bạn tới từ Châu Âu vẫn còn rất thành thực.

Còn thương nhân Ba Tư vì nắm hai con đường hải lục thông tới Châu Âu, người Ottoman người Ả rập quan hệ tốt đẹp, không cần đi vòng qua đại lục Châu Phi, loại ưu thế cạnh tranh này khiến giá cả và nguy hiểm khi vận chuyển của bọn họ giảm mạnh; hơn nữa và thời đại đó bọn họ và người Ả rập cùng sở hữu kỹ thật đóng thuyền và hàng hải đi đầu thế giới, cho nên giàu có hơn thương nhân Tây Dương nhiều.

Nhưng bọn họ càng chó chơi hơn, người cầm đầu tên là Ba Lạp Duy, là một người Ba Tư béo ú óc xoăn, nhưng hai con mắt nhỏ thì lại rất sáng, hiển nhiên không phải là hạng dễ đối phó. Hắn đề xuất lấy hàng của mình trả một nửa giá, nửa còn lại dùng tiền mặt trả.

Thẩm Mặc hỏi hắn có hàng hóa gì.

Ba Lạp Duy tự tin nói:
- Hương liệu, bảo thạch và thảm trải, đều là thứ quý nhân Đại Minh thích nhất.

Hắn nói không sai một chút nào, giống như quý tộc Châu Âu si mê tơ lụa và đồ gốm Đại Minh, quan lớn quý nhân Đại Minh cũng không tiếc tiền với xa xỉ phẩm của Ba Tư.
Trong đó được ưa chuộng nhất, bán chạy nhất là thảm Ba Tư, một tấm chất lượng thượng hạng có thể bán tới hai nghìn lượng, không hề kém so với thương phẩm Đại Minh.

Cho nên Thẩm Mặc cảm thấy yêu cầu này là hợp tình hợp lý, liền đồng ý với Ba Lạp Duy, nhập hàng của hắn để trừ một phần tiền hàng. Còn đối với những thương nhân Tây Dương, Thẩm Mặc giảm giá còn 180 lượng.. Có điều toàn là đồ hạng ba, còn hai loại hàng hạng trên, xin lỗi nhé, miễn mặc cả.

Điều này làm người Tây Dương đành liều cho mổ xẻ, nếu không thị trường lớn bị người Ba Tư chiếm mất hết thì còn tiền đồ gì nữa.

Nhóm hàng này của Thị bạc ti tổng cộng có 30 vạn xấp tơ lụa, 30 vạn món đồ gốm, là trà 8 vạn cân ... Trong đó tơ lụa là của cục chế tạo , hai thứ sau thì là của ti trà mã của Đường Nhữ Tiếp, hai người bọn họ quản lý sản xuất, Thẩm Mặc quản tiêu thụ.

Hiện giờ đã là tháng mười hai rồi mà còn chưa bán được hàng, hai người Hoàng Cẩm và Đường Nhữ Tiếp đều sốt ruột cháy gan. Hoàng Cẩm suốt ngày đi theo Thẩm Mặc như cái đuôi ... Nghe ông ta nói, khi mình hầu hạ hoàng đế cũng chẳng sát sườn như thế.

Tới ngay cả tri phủ kiêm Giang Nam trà mã ti đề cử Đường Nhữ Tiếp cũng vứt luôn đống hỗn loạn ở Hàng Châu, chạy tới Tô Châu đốc thúc ... Theo hắn nói thì Hàng Châu là miếu nhỏ bồ tát nhiều, thiếu pho nhỏ nhất là hắn cũng chẳng sao, tập trung tinh lực hoàn thành nhiệm vụ của cục trà mã quan trọng hơn.

Thẩm Mặc không khỏi thầm nghĩ :" Xem ra hoàng đế cũng "hứa hẹn" gì đó với hai người này rồi..." Kỳ thực y há chẳng không gấp? Còn hai tháng nữa thôi là hết năm rồi, vậy mà nửa chỉ tiêu vẫn chưa hoàn thành. Mặc dù y đã quyết định tham ô rồi.
Nhưng tiền là thứ ai ai cũng hau háu nhìn vào, lấy đâu ra nhiều tiền dư dả cho y chi phối? Kéo nơi này thì hụt nơi kia, không khéo lại dẫn tới phản ứng dây chuyền.

Thực sự thì ba người bọn họ là người cùng cản ngộ.

Hiện giờ thì tốt rồi, cuối cùng đàm phán mua bán cũng đã xong, tối hôm đó ba người đặc biệt bày tiệc rượu mừng công, chúc mừng cuối cùng cũng qua được năm nay.

Hoàng Cẩm uống tới mặt đỏ dù, gập ngón tay tính lần này kiếm được bao nhiêu tiền, lúc sau nói giao cho kinh sư xong còn 28 vạn 8 ngàn lượng; lúc thì lại nói còn lại mỗi 18 vạn 8 ngàn lượng, chả hiểu thoáng cái 10 vạn lương nó đi đâu, chỉ cười ha hả:
- Bất kể thế nào cũng dư một ít ...

Đường Nhữ Tiếp và Thẩm Mặc hai vị trạng nguyên không nông cạn như ông ta. Đương nhiên chủ yếu là vì bọn họ sớm đã nắm rõ con số trong lòng rồi. Đúng như Hoàng Cẩm nói, bất kể thế nào vẫn còn dư.

- Năm nay là một năm tốt lành.
Đường trạng nguyên nâng chén:
- Tất cả đều nhờ Chuyết Ngôn huynh, ta kính huynh một chén.

Thẩm trạng nguyên chạm với hắn nói:
- Giúp người thì người giúp mình thôi, trước kia chẳng phải có Tư Tề huynh ngầm giúp ta hóa giải nguy cơ lương thực kia, hiện giờ huynh đệ tám phần bị cách chức về nhà rồi, có muốn giúp huynh cũng không giúp được.

Tâng bốc lẫn nhau tất nhiên là làm cả hai bên đều khoái khoái, uống vài chén nữa, Đường Nhữ Tiếp cười ha hà nói:
- Lần này kiểm tra hàng xong không vấn đề thì ta cầm tiền về ngay, ra ngoài thời gian quá dài, sợ làm người ta chỉ trích.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Những số hàng đó chỉ cần không có vấn đề là ta nhận hết, mọi người cầm tiền là xong, ta thong thả đem bán.

Vừa nghe thấy thế Hoàng Cẩm vội nói:
- Như thế thì ngại lắm, ta chỉ cần sáu phần bạc thôi, còn lại lấy hàng trừ đi.

Đường Nhữ Tiếp cũng phản ứng lại:
- Vậy ta cũng thế.

Thầm Mặc nghĩ :" Đúng là thứ đánh không đi, kéo không lùi." Kỳ thực y cố ý nói như thế, vờ vờ vịt vịt suy nghĩ một lúc mới nói:
- Được rồi, đợi hàng tới chúng ta cùng đi xem.

- Thế mới đúng chứ, có phúc cùng hưởng, có nạn cùng chịu mà.
Đương Nhữ Tiếp nâng chén:
- Ta mời huynh.

- Đúng, nói rất đúng.
Hoàng Cẩm đưa bàn tay chuối mắn ra nâng chén lên:
- Ta cũng mời đại nhân.

~~~~~~~~~~~~~~

Ba ngày sau, hàng của Ba Lạp Duy tới nơi, chở hết ba mươi cái thuyền nhỏ, nhìn thấy Thẩm Mặc, hắn liền than phiền:
- Đường sông mực nước quá thấp, thuyền biển của chúng tôi không sao vào được, phải bỏ tiền thuê thuyền nhỏ ...
Nói tới đó con mắt gian manh đảo lên:
- Chuyện này ban đầu vốn không nghĩ tới, đại nhân xem xem hay là giảm chút hàng nữa ...
Hắn là người Trung Đông, đã ở Đông Á hơn mười năm, tiếng Hán rất tốt.

Thẩm Mặc nhìn hắn một cái:
- Ông mà nói sớm, ta đã tới Thượng Hải mua hàng của ông.
Thượng Hải vốn ban đầu là một trấn nhỏ, năm Gia Tính thứ 32, vì kháng Oa, đã xây thành Thượng Hải, tới già mới bốn năm, nghe nói chưa xây xong.

- Lần sau, lần sau nhất định.
Ba Lạp Duy mừng rỡ nói.

- Có điều ông muốn mua hàng của ta cũng phải tới nơi này.
Thẩm Mặc nói đầy vẻ đùa ác.

Ba Lạp Duy mặt tức thì xị xuống:
- Thì ra đại nhân đùa ta à?

Thẩm Mặc cười khẽ:
- Tám lạng nửa cân thôi mà.

Nói nhảm đã xong, liền bắt đầu kiểm hàng, Thẩm Mặc dù sao cũng không phải là người trong nghề, vì trách bị lừa, đặc biệt mời mấy thương nhân châu báu, thảm và hương liệu trong thành tới kiểm tra tỉ mỉ, tránh có sai sót.

Trải qua hai ngày kiểm tra, các vị "chuyên gia" cho ý kiến :" Ba mươi thuyền hàng không phát hiện vấn đề gì lớn, hoàn toàn có thể chấp nhận." Hai ngày qua Thẩm Mặc cũng không nhàn rỗi, luôn khiêm tốn thỉnh giáo, nhưng dân chuyên nghiệp đã nói không vấn đề, hạng nửa mùa như y tất nhiên không nhìn ra vấn đề.

Tiếp theo đó lại đàm phán một phen, cuối cùng quyết định là ba phần tiền bảy phần hàng, do một bên duy nhất là Ba Lạp Duy dùng tiền mặt trả ngay ...
Kỳ thực ban đầu đã nói là năm năm, nhưng Thẩm Mặc có mặt dày tim đen tới đâu thì về bản chất y vẫn là văn nhân, nói tới đạo mặc cả, kém xa hạng như Ba Lap Duy, hơn nữa đàm phán thời gian dài như thế, y cũng có chút bực mình rồi, cho nên lại thỏa hiệp lần nữa.

Thỏa hiệp xong, Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Lần này thế nào cũng phải xong hết rồi chứ?"

Ai ngờ Ba Lạp Duy đúng là lằng nhằng, không ngờ lại có vấn đề :
- Đồ gốm có ngàn vạn cái tốt, nhưng có một cái không tốt, đó là dễ vỡ, bôn ba đường xa, sóng biển lắc lư, khó tránh khỏi tổn hại nghiêm trọng.

- Cái này ngươi yên tâm.
Đường Nhữ Tiếp nói:
- Đồ gốm do Đại Minh Ta sẳn xuất đều dùng cỏ khô bệt chặt để giữ gìn, không sợ xóc nảy.

- Vậy thì tốt quá!
Ba Lạp Duy nói thuận theo lời hắn:
- Nhưng dựa theo thông lệ, chúng ta còn phải ký bản ghi nhớ, nếu như tới điểm đến vẫn bị tổn hại quá nghiêm trọng, khiến cho số lượng giao hàng không đủ, phía quý vị phải bồi thường.

Thẩm Mặc liền hỏi người xung quanh, ban đầu đúng là có thông lệ này, liền gật đầu:
- Có thể, nhưng bên chúng tôi cũng phái người đi theo, hơn nữa chỉ đền bù chênh lệch lần sau ông tới.

- Đương nhiên là thế rồi.
Ba Lạp Duy cuối cùng cũng ký tên trên văn tự.

Tất cả mọi người đều thở phàm, thầm nghĩ :" Thế là xong rồi."

Ai ngờ Ba Lạp Duy chớp chớp con mắt nhỏ, cười nói:
- Đại nhân, tôi còn muốn mua một thứ của ngài.

- Thứ gì?
Thẩm Mặc hơi sợ hắn rồi, tên gia hỏa này quá giỏi cù cưa, làm đám phán thánh công cũng chẳng có cảm giác thành tựu nào.

- Nữ nhân đánh đàn kia bao nhiêu tiền? Ngài ra giá đi.
Ba Lạp Duy cười tít mắt:
- Đương nhiên nếu như ngài muốn, nếu như ngài muốn tôi có thể dùng mười Hồ Cơ đổi một mình ả.

Thẩm Mặc tức thì biến sắc, lạnh lùng nhìn hắn Ba Lạp Duy, làm hắn tức thì run lẩy bẩy ... Lúc này mới thình lình nhớ ra, quan viên Đại Minh gian xảo, đừng thấy bọn họ ôn hòa mà tưởng dễ bắt nạt, vội cười ngượng ngập:
- Đại nhân đừng hiểu lầm, tôi chỉ thuận miệng nói thôi, không bán không sao...

- Ngươi nghe cho kỹ đây.
Thẩm Mặc lạnh lùng nói:
- Tơ lụa, đồ gốm, lá trà ngươi muốn bao nhiêu ta bán cho ngươi bấy nhiêu.
Đưa một ngón tay ra :
- Nhưng có một thứ ta không bán, đó là đồng bào của mình.
Tất nhiên nếu đồng bào đó không phải là Tô Tuyết thì y cũng không cần nổi giận đến vậy.

Ba Lạp Duy miệng co giật mấy cái, rồi thi lễ nói:
- Xin lỗi đại nhân, tôi vô ý mạo phạm, đó là do tôi không hiểu , đại nhân tha thứ.

Thẩm Mặc chẳng cần biết hắn nhận sai thật hay sợ trừng phạt, có điều nể mặt đống bạc lấp lánh kia y cũng bỏ qua chuyện này.

Nhưng Thẩm Mặc vẫn lãnh đạm nói:
- Kẻ không biết không có tội, cho nên tạm cho qua lần này, lần sau còn tái phạm ta trừng trị gấp bội.

- Tạ ơn đại nhân.

Đợi Ba Lạp Duy đi rồi, Hoàng Cẩm cuối cùng cũng không nhịn được hỏi:
- Thẩm đại nhân, vì sao ngài ưu đãi tên Ba lung tung gì đó kia vậy? Không chỉ đồng ý hạ giá, còn nhận nguy hiểm thay cho hắn?

Thẩm Mặt cười khẽ:
- Nếu chẳng phải như thế làm sao bọn chúng đồng ý cho chúng ta phái thuyền đi theo?

- Thuyền đi theo?

Hoàng Cẩm và Đường Nhữ Tiếp bấy giờ mới biết, thì ra Thẩm Mặc cũng có tính toán của y, đây đúng là xỉ nhục Thẩm Mặc mà ... Thẩm đại nhân của chúng ta có khi nào không có mưu mô, đến ngủ với nữ nhân còn tính toán nữa cơ mà. Khổ thân cho Nhu Nương ...

- Đúng, phái thuyền theo.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Thế kỷ thứ 16 có cái gì quý nhất? Kỹ thuật hàng hải.

- Thạch Lựu thi tập?
Đường Nhữ Tiếp tai điếc, kỳ quái hỏi:
- Tác phẩm của ai thế?

Hoàng Cẩm ở thị bạc ti lâu năm, tiếp xúc với người tây không ít, giải thích cho hắn nghe:
- Dựa theo lịch của người Tây thì một trăm năm là một thế kỷ, hiện giờ là thế kỳ mười sáu ...

- Vậy là mới có hơn 1600 năm ...
Đường Nhữ Tiếp mặt lộ vẻ khinh bỉ ...

- Phải là hơn 1500 năm.
Hoàng Cẩm gãi đầu gãi tai:
- Hôm qua Tra Mã Sĩ còn nói với ta năm nay là năm dương lịch 155 .. 5 mấy ấy nhỉ?

- 1557.
Thẩm Mặc đáp.

- Vậy thì càng ít hơn.
Đường Nhữ Tiếp kiêu ngạo nói:
- Chúng ta có 5000 năm văn minh lịch sử sáng lạn, bọn chúng đến một phần ba lịch sử cũng không bằng. Ta nghe nói đám người đó còn chưa rụng hết lông, ăn cơm còn dùng dao với dĩa, thì ra là chưa phát triển xong.

Thẩm Mặc không ngu xuẩn đến mức đi tranh luận với hạng người này, y chỉ tin sự thực hơn trăm vạn lời hùng biện, cười đối phó:
- Đúng thế, nhưng bọn họ nhiều tiền, Đại Minh muốn thoát khỏi khó khăn thì phải mua bán với bọn họ.

- Đúng thế.
Lần này Đường Nhữ Tiếp không phản đối còn hết sức đồng cảm:
- Đại Minh chúng ta người nộp thuế thì không có tiền, người có tiền thì không phải nộp thuế. Quan phủ nghèo tới mức phải vay nợ mà sống, đành dựa vào người Tây Dương để qua khó khăn này thôi.

- Một cái bình gốm trấn Cảnh Đức ở Đại Minh bán 5 lượng bạc là cao rồi, nhưng ở Tây Dương có thể bán 50 tới 100 lượng.
Thẩm Mặc nói:
- Nếu chúng ta đợi người ta tới cửa, thì vĩnh viễn không đẩy giá lên được ... Chợ mở ra, thì không còn như xưa nữa, ai ai cũng có thể mua bán, chúng ta không bán 5 lượng, nhưng thế nào cũng có người bán, cho nên thua thiệt là cái chắc.

- Đúng thế.
Hải người Hoàng Cẩm gật đầu, nói:
- Thì ra đại nhân muốn gạt bọn họ qua, tự mình mua bán.

- Đại dương bao la, hơn lục địa trăm lần, chẳng ai có thể độc chiếm được.
Thẩm Mặc lắc đầu:
- Nhưng chỉ cần có một đội thuyền là của chúng ta, bọn họ sẽ phải làm ăn với chúng ta theo đúng quy củ.

Sau khi ký hiệp nghị với người Ba Tư, hai bên bắt đầu giao hàng, dùng ba ngày mới phân chia xong, đám người Ba Lạp Duy liền yêu cầu lên đường.

Thẩm Mặc suy đi nghĩ lại, cũng không thấy có gì không ổn nữa, liền cho phép lên đường, đồng thời cũng sai sở đấu giá đem hàng Ba Tư treo biển bán ra ...

Đúng như y dự liệu, các thương nhân sau khi mậu dịch đối ngoại kiếm được một khoản, không muốn hai tay về nhà, chỉ hai ngày những thứ đồ xa xỉ mang phong tình xứ lạ đều bị mua sạch, chuẩn bì mang về quê kiếm thêm một khoản nữa.

Có mua có bán, có ra có vài, đó chính là trạng thái mậu dịch trong lý tưởng của y, hơn nữa cuối cùng tính toán, kiếm tận hơn 20 vạn lượng bạc, làm Hoàng Cẩm và Đường Nhữ Tiếp hối hận héo ruột.

Tới khi tiễn chân Đường Nhữ Tiếp, hắn vẫn không ngừng lắc đầu:
- Ài, nhãn quang đúng là quan trọng.

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Được rồi, không cần cảm khái nữa, xem đây là cái gì?
Liền ném một phong thư cho hắn, Đường Nhữ Tiếp mở ra xem, không ngờ là 5 vạn lượng bạc bằng Hối Liên.

Đường Nhữ Tiếp chối từ:
- Lần trước đã nói rồi, chúng tôi lấy toàn bộ tiền, huynh nhận hàng, hiện giờ kiếm thêm được tiền, tất nhiên không cần chia cho chúng tôi.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Chỉ lời nói miệng không coi là thật ... Chúng ta đúng là buôn bán cho triều đình, nhưng không thể coi mình là thương nhân chỉ biết tới lời.
Nói rồi đẩy phong thư lại phía hắn:
- Cứ cầm lấy đi, chuyện lần trước còn chưa cám ơn huynh, có chút thôi mà, nhập vào sổ Trà Mã ti đi.

Đường Nhữ Tiếp hết sức cảm động, nắm chặt lấy tay Thẩm Mặc, chẳng ngờ có chút quyến luyến không rời.

Khéo kéo rút tay về, Thẩm Mặc mỉm cười:
- Mời lên đường.

- Chuyết Ngôn huynh bảo trọng.
Đường Nhữ Tiếp vẫy mạnh tay.

Đợi Đường Nhữ Tiếp đi rồi, thấy Hoàng Cẩm mắt nhìn mình đầy mong mỏi, Thẩm Mặc cười mắng:
- Xem bộ dạng này kìa, đương nhiên không thiếu phần công công rồi.

Hoàng Cẩm tức thì cười tít cả mắt, đưa ngón cái lên nịnh:
- Ta sớm nói Thẩm đại nhân rất nghĩa khí rất tình cảm mà, theo đại nhân hơn ở trong cung nhiều.

- Công công đừng nói thế, ngài theo phục vụ hoàng thượng mà, ta đâu dám lãnh đạo ngài.

- Hoàng thượng là lão đại, ngài là lão nhị ..
Hai người nói cười đi tới bên kiệu, Hoàng Cẩm lật đật vén kiệu cho Thẩm Mặc, hỏi:
- Đại nhân đi đâu?

- Về phủ.
Thẩm Mặc day huyệt thái dương nói:
- Thời gian qua toàn ở thị bạc ti, bỏ hết chính sự trong phủ rồi.

- Đúng thế.
Hoàng Cẩm phụ họa mắng:
- Đám tây di đó quá khó chơi, lãng phí thời gian quý giá của đại nhân.
Liền tự xung phong:
- Đại nhân cứ về đi, thị bạc ti có nô tài theo dõi, đảm bảo không để xảy ra việc gì.

Thẩm Mặc trở về nha môn, trước tiên tới hậu viện trò chuyện với Nhược Hạm một lúc, khi tới Thiêm áp phòng, vừa đặt mông ngồi xuống ghế, còn chưa kịp mở văn kiện ra xem đã thấy Thiết Trụ ở ngoài cửa nói:
- Đại nhân Hoàng công công tới.

Thẩm Mặc không khỏi cả kinh:
- Hoàng công công nào?

Liền thấy Hoàng Cẩm mặc đầm đìa mồ hôi xuất hiện, người chưa tới đã thấy ông ta nói lớn:
- Đại nhân, chuyện gay go to rồi.

- Chuyện gì?
Thẩm Mặc cau mày.

- Số hàng Ba Tư đó có vấn đề!
Hoàng Cẩm dẫn hai thương nhân nói:
- Khi bọn họ kiểm hàng, phát hiện thảm bị hỏng .

Thẩm Mặc tức thì ngồi thẳng dậy, trầm giọng nói:
- Nói từ đầu đi.

- À... Chuyện này...
Hoàng Cẩm gãi đâi:
- Hai ngươi nói đi vậy.

Hai thương nhân tự giới thiệu bọn họ là Mân thương, mua một ngàn tấm thảm ở sở đấu giá, 500 cân hương liệu, hôm nay giao hàng ở bến tàu. Một người nói:
- Ban đầu chúng tôi không phát hiện ra có gì khác thường nhưng về sau có một bao bọc thảm bị rách, thảm rơi ra đất, kết quả chúng tôi thấy thấm muối.

Hoàng Cẩm ở bên bổ xung:
- Ta đã sai người vận chuyển thảm tới rồi.

- Mang vào đây.
Thẩm Mặc vừa nói xong thì thay đổi chủ ý :
- Để ta ra ngoài xem.
Liền đứng dậy đi ra ngoài, quả nhiên thấy một cuộn thảm Ba Tư dày.

- Buông ra.
Một thương nhân ra lệnh, tấm thảm liền lăn tròn trên mặt đất.

- Đại nhân ngài xem này.
Một thương nhân chỉ vào vệt trắng rõ ràng bên trên:
- Dưới ánh mặt trời còn có thể thấy muối đóng trên nữa.

Thẩm Mặc đưa ngón tay ra quẹt qua, dùng lưỡi ném thử đúng là đắng chát, đó là mùi vị nước biển.

Nhận lấy nước súc miệng Hoàng Cẩm đưa cho, Thẩm Mặc hừ một tiếng, hỏi:
- Kiểm tra các tấm thảm khác chưa?

- Kiểm tra rồi.
Hai thương nhân đồng thanh.

- Tấm thảm khác cũng thế sao?

- Đa phần nhìn không thấy vấn đề, sờ cũng không có gì khác thường.
Nửa câu đầu của bọn họ làm Thẩm Mặc hơi yên tâm một chút, nhưng nửa câu sau làm cho tim y rơi thẳng xuống đáy cốc:
- Nhưng đều có vị mặn...

Thẩm Mặc đứng chết lặng ngồi ngây tại chỗ, không nói một lời, cứ như thành tượng rồi vậy, cho tới khi Hoàng Cẩm không nhịn được nữa, gọi khẽ:
- Đại nhân, ngài không sao chứ?
Thẩm Mặc chầm chậm lắc đầu, chống hai chân tê dại đứng dậy, từ chối Hoàng Cẩm đỡ, hơi loạng choạng quay về Thiêm áp phòng, ngồi sau bàn, cuộn người trong ghế, rơi vào trầm tư...

Hiển nhiên y bị tên gian thương Ba Tư kia chơi khăm rồi, thời đại đó thuyền vượt qua đại dương toàn là thuyền gỗ, vượt qua mấy đại dương, khó tránh khỏi bị mưa bão sóng lớn. Rất có khả năng đáy thuyền ngập nước, hàng hóa ngâm trong đó.

Chỗ hàng này của Ba Lạp Duy đoán chừng gặp phải cảnh đó, nhưng tên gian thường này không muốn gánh chịu tổn thất, hẳn là đã dừng thuyền ở đâu đó trước, trải thảm ra phơi khô, lau đi dấu muối, sau đó đưa vào cảng, chỉ bằng mắt thường và tay sờ, không thể phân biệt được.

Sự việc quá nghiêm trọng! Một khi không thể vãn hồi, y nhất định không thoát khỏi ác danh "quan thương câu kết, bán hàng giả hại người", như thế tiền đồ gì cũng bị hủy hết ...

Quan của Triều Minh chú trọng nhất là hai chữ "nhân nghĩa", cho dù bụng ngươi toàn "** điếm trộm cắp" cũng phải đeo hai chữ này lên miệng, dán nó lên trán!

Vì sao y phải chia cho hai người Hoàng, Đường mười vạn lượng bạc? Chẳng phải vì sợ người ta nói y chỉ biết tới lợi , tính mưu với cả đồng liêu.

Số thảm này chia ra bán trong toàn quốc, sẽ rải ở trong hơn ngàn đại hộ, nếu có vấn đề gì sẽ đắc tội với cả ngàn quan thân! Nghĩ tới đó, Thẩm Mặc không rét mà run, đứng bật dậy nói:
- Đem hàng Ba Tư chưa bán niêm phong cất kín! Đốt khói hiệu, chặn Ba Lạp Duy lại cho ta.

Vì sông Ngô Tùng bị người ta chỉ trích vừa hẹp và nông, cho nên thuyền lớn không sao ra vào được, tất cả đội thuyền viễn dương lớn đều phải dùng thuyền nhỏ vận chuyển hàng tới Thượng Hải, rồi từ đó chất lên thuyền biển.
Thêm vào Ba Lạp Duy quá tham lam, muốn chất đầy đội thuyền viễn dương của mình, cho nên đoán chừng đội thuyền phải đi lại ba bốn chuyến, cả ngày cả đêm cũng phải ba bốn ngày mới chuyển hết.

Cho nên mặt dù đã thả cho đi ba ngày trước, nhưng sáng sớm hôm nay Ba Lạp Duy mới theo đợt thuyền vận chuyển cuối cùng rời khỏi Tô Châu, đoán chừng còn chưa tới được sông Ngô Tùng.
Có thể thấy ông trời còn thương, cũng kiểm chứng triết lý "tái ông thất mã, chưa chắc là họa", nếu sông Ngô Tùng không hẹp đến thế, thì đội thuyền của tên gian thương đã tới Chiết Giang, như thế có đuổi cũng chẳng kịp. Thẩm Mặc chỉ còn cách treo cổ.

Tam Xích nghe lệnh, thả bồ câu bọn họ huấn luyện ra, bay thẳng tới Thượng Hải, nơi đó có văn phòng của thị bạc ti, đem mệnh lệnh của y chuyển cho hạm đội bảo hộ ... Đó là phương thức thông tin nhanh nhất hiện nay, quen gọi là "khói hiệu".

Thẩm Mặc vội vàng tới kho hàng ở bến tàu, lấy một bao đựng thảm ra, trải lên mặt đất, kiểm tra thật kỹ, liền phát hiện ra một tấm cho dấu muối, nhưng thử qua mọi tấm thì tấm nào cũng rất mặn.

Điều này chứng minh suy đoán của Thẩm Mặc, hiển nhiên vết muối trên thảm đã bị xử lý qua, nhưng vì thảm quá nhiều, khó tránh khỏi có sơ xuất nên bị phát hiện. Nhưng y chẳng cười nổi, hỏi mấy "chuyên gia" đang run lẩy bẩy quỳ trên mặt đất:
- Loại thảm này có vấn đề gì?

- Lông của tảm trải đất dùng công nghệ nhuộm đặc thù, có thể vĩnh viễn không đổi sắc.
Một lão giả lý nhí nói:
- Nhưng chỗ bị ngâm nước biển chắc chắn sẽ mất màu nhanh hơn, có lẽ nhanh một hai năm, lâu thì ba bốn nắm sẽ hình thành vết loang khó coi.

- Đúng là như thế ...
Cái gọi là "chuyên gia" đều là thầy bói nói chuyện đã rồi, cùng gật đầu:
- Đó là kiến th phổ thông.

Thẩm Mặc đương nhiên không biểu dượng bọn họ, hỏi người trong kho:
- Đã giao bao nhiêu rồi?

- Bẩm đại nhân, ít ra cũng một phần ba.
Trông kho nói.

Thẩm Mặc ra lệnh:
- Tranh thủ còn chưa chuyển đi, lấy về toàn bộ.

- Đại nhân, vậy thì thanh danh của chúng ta?
Người bên cạnh nói nhỏ:
- Dù sao bị phát giác chỉ có số ít, chỉ cần chúng ta không nói thì ai biết được ... Chuyên gia nói như thế rồi còn gì? Mấy năm sau mới có vấn đề, tới khi đó chúng ta kiên quyết không nhận ...

Còn chưa nói hết bị ánh mắt sắc như dao của Thẩm Mặc cắt ngang, nghe y nói từng chứ một:
- Nhớ kỹ, danh dự của Thẩm Mặc ta là vô giá.

Trên đời làm gì có bí mật mãi mãi được giữ kín? Nếu cứ nghĩ dựa vào giả câm giả điếc qua ải, sớm muộn cũng có một ngày nợ tới không trả nổi.

~~~~~~~~~~~~~~

Buổi chiều ngày hôm đó, thị bạc ti khẩn trương dán cáo thị, vì phát hiện ra thảm Ba Tư có vấn đề chất lượng bí mật, hiện giờ thu hồi vô điều kiện thảm bán ra, trả toàn bộ tiền, đồng thời bồi thường toàn bộ chi phí phát sinh.

Bố cáo vừa được dán, những thương nhân kia không hề có phản ứng kịch liệt gì, ngược lại còn khen ngợi Thẩm Mặc nhân nghĩa, có bá lực, điều này làm y không ngờ.

Cũng có người hỏi thị bạc ti là hương liệu và bảo thạch có vấn đề không? May là hương liệu đều bảo quản trong bình gốm, không sợ ngâm nước, còn bảo thạch càng chẳng phải nói, cho nên vấn đề đều tập trung lên trên tấm thảm Ba Tư.

Thẩm Mặc mời tất cả những người mua thảm Ba Tư, hôm sau tới thị bạc ti dự tiệc nghe nói trình bày chân tướng sự việc.

Chớp mắt đã tới hôm sau, thương nhân nhận lời mời tới thị bạc ti , ngồi xuống bên mười tám chiếc bàn bát tiên lớn, đợi tri phủ đại nhân xuất hiện.

Thẩm Mặc còn chưa tới, Ba Lạp Duy sắc mặt âm trầm đã xuất hiện, theo sau lưng hắn là quan quân Đại Minh cao lớn, không ngờ là Diêu Trường Tử.

Mấy năm qua Trường Tử biểu hiện xuất ắc, tác chiến anh dũng, lại chịu động não suy nghĩ lập nhiều chiến công, đã thăng lên chính ngũ phẩm thiên hộ rồi. Trong hạm đội bảo hộ Du Đại Du phái ra , hắn là người đứng thứ hai, sau khi chặn đứng đội thuyền của Ba Lạp Duy, liền chủ động xin áp tải Ba Lạp Duy tới, cũng để gặp huynh đệ chia cách đã lâu.

Đương nhiên trong phòng không một ai nhận ra hắn, cũng chẳng ai quan tâm tới một thiên hộ nho nhỏ, tức thì vây lấy Ba Lạp Duy, mồm năm miệng mười chất vấn, rốt cuộc chỗ thảm kia xảy ra ván đề gì.

Ba Lạp Duy chớp con mắt nhỏ tí, mặt đầy vô tội:
- Ta xin cam đoan , không có vấn đề gì cả, ta cũng không biết đại nhân gọi ta lại vì sao?
Nói rồi cố làm ra vẻ thoải mái, cười:
- Có lẽ là hiểu lầm.

Lời của hắn vừa dứt, một giọng nói không mang theo chút tình cảm nào vang lên:
- Bản quan cũng mong đó là hiểu lầm.
Mọi người nhìn theo âm thanh, liền thấy Thẩm đại nhân mặc hồng bào, mặt lạnh tanh đi vào.

Vừa thấy Thẩm Mặc xuất hiện, Ba Lạp Duy mặt biến đổi, lớn tiếng kháng nghị:
- Đại nhân, ngài đã cho đi, nhưng lại kéo ta về, làm lỡ hành trình của ta, đó là sớm làm chiều sửa, khó khiến người ta phục.
Hắn quyết định lên tiếng trước lấy thế, bất kể tố cáo gì cũng không nhận.

Thẩm Mặc không cãi nhau với hắn, nhếch mép cười:
- Ba Lạp Duy tiên sinh, mọi người vì đợi ông mà đói lép kẹp rồi, ăn xong hãy nói.
Cho dù hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn, nhưng Thẩm Mặc vẫn phải giữ khí độ cần có.

Ba Lạp Duy đấm hụt, đành bất mãn ngồi xuống:
- Vừa lúc ta cũng đói rồi.

Đợi mọi người ngồi xuống, Thẩm Mặc lệnh mang thức ăn lên, nhưng chỉ có mỗi người một cái bát không đặt trước mặt, chẳng thấy có thức ăn gì.

Mọi người thầm nghĩ , làm cái gì đây, muốn bọn ta ăn bàn à? Răng bọn ta không tốt lắm đâu.

Nhìn thấy mọi người nghi hoặc , Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Đem món chính lên đây.

Mọi người thầm nghĩ, té ra món chính ở đằng sau, không biết là trâu nướng cả con hay là Lạc đà nướng Ả Rập.

Nhưng quan sai của Thị bạc thi mang lên là một bao thảm Ba Tư.

- Mời Ba Đạt Duy tiên sinh kiểm tra hàng, xem xem dấu niêm phong có còn không, thảm có hư tổn gì không?
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói.

Ba Đạt Duy đành đứng dậy, hắn nhìn đi nhìn lại, rất muốn nói là có bị hư tổn, nhưng không mới móc ra được điều gì, đành hậm hực nói:
- Không có vấn đề.
Đồng thời ký tên xác nhận lên văn tự.

- Mọi người nghe thấy rồi đấy, đúng là thảm Ba Tư chính tông còn nguyên vẹn, ta mời đ bếp ra nấu nướng chế biến tại chỗ.

Liền có một đầu bếp mặc tạp dề trắng, đầu đội mũ nồi trắng cao cao, dùng con dao sáng loáng trong tay cắt vỏ bao, như như là đang cắt thịt trâu thật vậy.

Trong đại đường thị bạc ti người đông nhung nhúc, cả đám thương nhân nhìn "đầu bếp" cắt thảm, không biết là làm trò gì.

Một lát sau, một tấm thảm hoàn chỉnh bị cắt thành vô số miếng nhỏ vuông vức, có người dùng khay đưa lên đặt trước mặt mỗi người một miếng, Thẩm Mặc cũng không ngoại lệ.

Đợi trên bàn tất cả mọi người có "thức ăn" rồi, Thẩm Mặc mặt mày bình thản nói:
- Hôm nay không còn món nào khác, mời chư vị thưởng thức thảm của Ba Đạt Duy tiên sinh.

Cả đám đông xôn xao, ai nấy cười gượng nói:
- Đại nhân thật biết nói đùa...

Nhưng cảnh tượng làm bọn họ trố mắt xảy ra, chỉ thấy Thẩm Mặc gắp miếng thảm trong bát cho vào miêng nhai.

Chẳng lẽ loại thảm này ăn được thật? Thấy dại nhân làm mẫu, đám thương nhân chỉ đành học theo, cũng lấy đũa gắp thảm cho vào miệng nhai, tức thì nhổ phì hì, kêu không ngớt:
- Nước, nước...

Trên bàn không có nước, bình nước đều trong tay phục vụ, nhưng không có mệnh lệnh của Thẩm Mặc, không ai dám lấy ra cho bọn họ uống.

Thẩm Mặc cũng nhổ thảm trong miệng ra, hỏi mọi người:
- Các vị thấy thế nào?

- Miệng toàn vị mặt.
Đám đông nhao nhao:
- Chát, mặn chát người.
Cuối cùng có người vỡ lẽ:
- Cái thảm này liệu có phải là bị ngâm nước biển rồi không?
Mọi người giờ mới hiểu, tri phủ đại nhân muốn kiểm nghiệm ngay tại chỗ, chỉ là cái phương thức này, ài... Làm sao bắt mọi người chịu khổ theo.

Thẩm Mặc đang muốn giết gà dọa khỉ, để những con "gà" này vĩnh viễn nhớ lấy cái vị mặn chát ở trong miệng.

Y phất tay, lúc này nước mới được đưa lên, mọi người vội súc miệng, nhưng có một người không súc, hắn nhổ miếng thảm trong miệng ra, sắc mặt thản nhiên ngồi ở đó, chính là Ba Lạp Duy.

Thẩm Mặc nhổ nước súc miệng vào bồn, nhìn hắn nói:
- Ba Lạp Duy tiên sinh, ngài thấy mùi vị thế nào?

- Bẩm đại nhân.
Ba Lạp Duy cười ha hả:
- Tôi muốn nói mùi vị cực ngon, nhưng nói thế thì trái lòng, nói thực ra thì trừ mùi vị lông dê Ba Tư chính tông, tôi không thấy vị gì khác.

- Ngươi nói láo.
Hoàng Cẩm phẫn nộ, giọng the thé quát:
- Mọi người đều kêu mặn, kêu chát, sao ngươi lại thấy không có vị gì?

- Hoàng công công thân ái, tôi không nói là không có vị, tôi đã nói rồi, mùi vị thảm Ba Tư chính tông chính là như thế đấy.
Ba Lạp Duy cười:
- Nếu như đại nhân vì thấy vị thảm của chúng tôi không vừa ý mà trách tội, thì tôi ngàn vạn lần không thể chấp nhận, bởi vì ở chỗ chúng tôi, thứ này để dẫm chứ không phải để ăn.

Mọi người không khỏi nhìn Ba Lạp Duy với con mắt khác... Đúng là tên lưu manh gan lớn hơn trời.

Thẩm Mặc không nóng vội, cũng cười nói:
- Thì ra vị thảm Ba Tư độc đáo như thế, không biết ở chỗ các vị, lông dê có thể ăn thay muối không?

- Đương nhiên là không.
Ba Lạp Duy lắc đầu:
- Chỉ là mùi vị độc đáo thôi, về bản chất nó vẫn là lông dê.

- Được lắm, chúng ta chờ xem.

Thẩm Mặc vỗ tay, phục vụ lại bê ra một cái bát lớn, đốt lửa ngay trong sân, đỏ nước vào bên trong nồi sau đó nấu những miếng thảm bên trong đó, đồng thời trước mặt mỗi người được mang lên một bát đậu nành bốc hơi nghi ngút.

Thẩm Mặc cầm bát lên hớp một ngụm, cười:
- Mọi người nếm xem vị thế nào?
Thấy mọi người lộ vẻ nghi hoặc, y đảm bảo:
- Đây đúng là đậu nành bình thường.

Cả đám lúc này mới nếm thử, quả nhiên là đậu nành chính tông nhạt mà vô vị.

- Không uống nữa.
Thẩm Mặc nếu hô muộn, đậu nành sẽ bị đám thương nhân cực đói kia uống cạn, chỉ nghe y nói:
- Một lát nữa có tiệc lớn chiêu đãi các vị, hiện giờ chỉ thêm chút nước.

Mọi người lúc này mới luyến tiếc đặt chén xuống, nhìn nước trong nồi đun thảm đổ vào bát đậu nành, chỉ thấy bên trong tức thì ngưng tụ thành đậu hoa.

Mọi người tức thì đều nhớ ra một câu trời sinh ra một vật luôn có một vật khác khắc chế. Ai cũng biết muốn làm đậu tương ngưng đọng, thì cần chút nước chát. Phương pháp làm nước chát ven biển là đung nước biển, đợi nồng độ cao lên, rồi đổ vào đậu tương.

- Ba Lạp Duy tiên sinh, ông còn gì để nói nữa không?
Thẩm Mặc nhìn tên béo tựa cười tựa không nói.

Ba Lạp Duy lúc này không còn cách nào cãi cùn nữa, dù mặt hắn có dầy tới đâu cũng không thể nói lông hươu còn có thể đun ra nước chát. Vì hắn biết, sự thực ngay trước mắt, không ai tin lời mình nữa. Nghĩ tới đây thầm thở dài trong lòng, biết rằng chuyến này thua chắc rồi.

Vốn Ba Lạp Duy cho rằng Thẩm Mặc nhất định sẽ đối đãi với mình rất thô bạo, giống như những quan viên địa phương chỉ biết bắt bớ, lục xoát. Như thế hắn có thể biến mình thành một dũng sĩ không sợ cường quyền, kích động các thương nhân không hiểu chân tướng liên kết lại, kháng cự thị bạc ti. Tin rằng dưới áp lực nhiều phía, khiến đối phương phải để mình an toàn rời đi.

Nhưng ai ngờ Thẩm Mặc lại dùng nhu khắc cương, lấy lý khuất phục, làm mọi người không thể nói một câu nào, còn ai chịu nghe lời kích động của hắn làm càn? Nếu như tiếp tục mặt dày chỉ khiến mình trở thành trò cười cho người khác, Thẩm Mặc muốn xử lý hắn sẽ không có bất kỳ phiền toái gì nữa.

Ba Lạp Duy hiển nhiên là biết câu "hảo hán không chấp cái thiệt trước mắt", liền làm ra vẻ đầy thống khổ đứng dậy, thi lễ với Thẩm Mặc:
- Xem ra đúng là có nước biển thật, có điều Ba Lạp Duy có thể thề với chân chủ, đúng là không hề biết gì cả... Ai cũng biết Ba Lạp Duy tôi thành thực chữ tín, tuyệt đối không lấy đồ xấu coi như đồ tốt.

- Hàng của ngươi bị ngâm nước mà ngươi không biết à?
Hoàng Cẩm thét lên:

- Chuyện này tám phần là người bảo quản hàng hóa sợ tôi trách phạt nên che giấu.
Ba Lạp Duy cầm một miếng thảm nhỏ nói:
- Công công, ngài xem, nhìn không ra, sờ khôgn thấy, tôi cũng không có trí tuệ như Thẩm đại nhân, nghĩ ra được cách kiểm nghiệm, cho nên không biết chút nào.
Hắn phủi sạch sành sanh trách nhiệm, loại người thế này không làm quan thì thật lãng phí nhân tài.

Thẩm Mặc cũng không dây dưa với hắn, lấy trong ống tay áo ra bản hợp ước nói:
- Bên trên này có viết giấy trắng mực đen, nếu như một phía xuất hiện vấn đề, phải trả lại hàng vô điều kiện, đồng thời phải trả đối phương gấp đôi tiền hàng coi như phạt... Nếu như là ác ý, phải tăng thêm gấp đôi nữa.
Y cười khẩy nói:
- Cho dù Ba Lạp Duy tiên sinh không ác ý, xin giao cho thị bạc ti 126 vạn lượng, sau đó nhận hàng của ông về.

Trong lòng Ba Lạp Dụy tự có tính toán, hắn đem hàng hóa của Đại Minh bán đi, đại khái có thể kiếm được 60 vạn lượng, nếu như bồi thường, e rằng chẳng những không dư ra , còn bị thiệt nữa.

May là lỗ không nhiều, hắn tự an ủi. Vì tình thế này, chén rượu đắng tự mình ủ nên bất kể thế nào cũng phải uống vào.

Lòng đau như cắt đồng ý với yêu cầu của Thẩm Mặc, nhưng Ba Lạp Duy cực kỳ tức giận, thầm nghĩ :" Dù thế nào cũng không thể đi một chuyến trắng tay được, nếu như hợp đồng đã có điều khoản bảo hộ bên mua, vậy mình cũng phải lợi dụng một chút, mất một miếng bánh, ta khoét ở chỗ khác cả cái bánh." Nghĩ tới đây hắn liền nói với Thẩm Mặc:
- Bỉ nhân chấp nhận bị đại nhân xử phạt, vì đại nhân kiểm tra nghiêm ngặt thảm của chúng tôi là điều đương nhiên.
Nói tới đó hắn cười lạnh:
- Vậy nên chúng tôi quyết định, đãi ngộ tương tự với đại nhân, số đồ gốm Đại Minh xuất khẩu, đợi sau khi tới Ba Tư, cũng kiểm nghiệm bội phần, nếu như có chuyện lấy hàng xấu giả làm hàng tốt, cũng sẽ phạt bội phần.

Mọi người thầm nghĩ đây chẳng phải chủ tâm báo thù sao, Thẩm đại nhân chắc chắn không đồng ý.

Nhưng Thẩm Mặc lại đồng ý, y đương nhiên có thể dùng thủ đoạn đơn giản thô bạo đối phó với Ba Lạp Duy, nhưng y gửi gắp hi vọng cực cao vào thị bạc ti, hi vọng nó có thể mau chóng phồn vinh.

Muốn làm được điều này, trước tiên phải trừ bỏ nghi ngờ của các thương nhân với quan phủ, vì từ xưa tới nay quan viên quan viên coi thương nhân là nô bộc, là dê béo, là kẻ thù. Khi cần thì thúc giục, khi thiếu tiền thì bóc lột, khi thương nhân làm lớn thì tiêu diệt. Cho nên giữa thương nhân và quan phủ mặc dù lợi dụng lẫn nhau, nhưng hoàn toàn không nói tới hai chữ tín nhiệm.
Y muốn làm chính là lập nên uy tín cảu mình trong lòng thương nhân, mà cái uy tín này, không phải chỉ dựa vào cường quyền, vì các thương nhân không có quyền, cho nên bọn họ chỉ phục miệng mà trong lòng không phục; cho nên y phải lấy lý khuất phục người khác, vì thương nhân cũng có thể nói lý, cho nên thuyết phục được thì bọn họ mới phục thật.

Thẩm Mặc lần này làm thế là muốn tất cả mọi người phải tâm phục khẩu phục, từ đó trở đi mỗi lần nhắc tới Thẩm đại nhân không ai có thể nói xấu nửa câu. Cho nên y đồng ý mà không có bất kỳ yêu cầu gì.

Nhưng Ba Lạp Duy thầm nghĩ :" Ngươi không biết sự lợi hại của biển Ấn Độ Dương rồi, nếu gặp phải sóng ngầm, chớp mắt một cái dù có dùng rơm bện chặt thì cũng vỡ hết."

Vì thế hắn nộp tiền phạt, nhận lại thảm, thầm mưu tính đem tới Châu Mỹ bán, kiếm chác lại từ đám người Phật Lang Cơ ngu xi. Thế là hắn xuất phát ngay trong đêm, ngày hôm sau tụ họp với đại đội ở Thượng Hải, lên thuyền về nước.

Nói vắn tắt về bên phía hắn, tháng một năm sau, trải qua ba tháng trời lênh đênh trên biển, cuối cùng tới được Ba Tư. Trên đường mặc dù không gặp phải bão táp, nhưng vẫn bị chòng chành dữ dội...

Đương nhiên trong đó có thành phần cố ý. Ba Lạp Duy nghĩ :" Chắc chắn làm vỡ một nửa rồi." Không khỏi vui mừng, không chỉ giải hận mà còn kiếm được món lợi lớn. Đồ gốm Đại Minh đắt nhường nào, nếu như vỡ một nửa người Đại Minh phải bồi thường hắn trăm vạn lượng, số tiền này không những đủ bồi thường tổn thất, còn khiến hắn kiếm lớn.

Trong lòng đắc ý hắn liền khua chiêng gióng trồng mời thương nhân quen biết cùng kiểm nghiệm, còn đặc biệt mời ban nhạc lớn tới làm náo nhiệt, hiển nhiên muốn làm người Đại Minh bẽ mặt giải mối hận trong lòng.

Ai ngờ mở từng hòm đồ sứ ra, kỳ tích xuất hiện, qua trời gian dài chòng chành như thế mà một cái đĩa cũng chẳng vỡ, đừng nói gì tới những thứ khác.

Ba Lạp Dụy mặt tối xầm, không ngờ ngất xỉu ... Không báo được thù chỉ là thứ yếu, quan trọng là chuyến đi này chẳng những không kiếm được gì, còn lỗ mấy chục vạn lượng.

Rốt cuộc là chuyện gì đây? Đâu có thấy Thẩm Mặc giờ trò gì chứ? Vì y đã giở trò trước rồi ...

Trước kia Ba Lạp Duy cố ý muốn thêm vào "điều khoản bối thường", là vì lo đối phương lấy nó ra giở , liền cân nhắc xem phải giải quyết vấn đề này ra sao. Ban đầu hắn không nghĩ ra, một hôm ăn cơm nhìn thấy món giá đỗ, mới nảy ra một biện pháp.

Khi y sai người bọc đồ sứ, ngoại trừ bọc rơm rạ đúng như ban đầu còn ngầm bỏ thêm đậu xanh vào bên trong, sau đó rưới một ít nước, rồi đậy nắp lại. Đóng gói chắc chắn.

Như thế trên đường vận chuyển, đậu xanh xe chầm chậm nảy mầm, cuối cùng biến thành giá đỗ ... Chỉ cần không thấy ánh sáng, nó sẽ không mọc ra ngoài, chỉ cần duy trì lượng nước, nó sẽ tồn tại được.

Đó là kết luận kiếp trước Thẩm Mặc đi học làm thí nghiệm biết được ... Y sai những người đi theo thuyền đối phương ăn uống đều ở bên hàng, chính là một mặt đề phòng đối phương cố ý phá hỏng, một mặt khác là len lén đổ nước, để đảm bảo dinh dưỡng cho giá đỗ.

Kết quả là giá chỗ nào cùng vươn tới được, lấp kín tất cả những khe hở, cho nên trên đường có rung lắc ra sao, được sự bảo vệ mềm mại mà kín kẽ này, đồ gốm tất nhiên không hao tổn gì.

~~~~~~~~~~

Đương nhiên Thẩm Mặc biết chuyện này thì đã là mùa hè năm sau rồi, cho nên giờ chúng ta đưa ánh mắt về Tô Châu, về cái ngày Trường Tử áp giải Ba Lạp Duy về thị bạc ti.

Ngày hôm đó kỳ thực Thẩm Mặc nhìn một cái đã thấy Trường Tử rồi, ai bảo tên gia hỏa đó cao hơn người ta một cái đầu chứ? Thẩm Mặc cố áp chế kích động, tuần tự từng bước phản kích Ba Đạt Duy, đợi các thương nhân dùng cơm xong mới đi tới nhìn Trường Tử.

Đã lâu không gặp, Trường Tử biến hóa quá lớn, thân hình hắn càng thêm khôi ngô, để râu ngắn, người cũng trầm ổn hơn nhiều. Thẩm Mặc đi tới trước mặt hắn, vốn muốn đưa tay ra ôm, nhưng lại đổi thành vỗ vai, cười lớn:
- Cũng học người ta để râu rồi.

- Đại nhân cũng thế mà.
Trường Tử cười, mặc dù hai người không có động tác thân thiết như xưa, nhưng tình cảm trong mắt càng thêm sâu sắc, đó là tình bằng hữu vững bền chắc chắn của nam nhi.

Hàn huyên qua loa xong, Thẩm Mặc biết hắn sẽ theo Ba Đạt Duy trở về, tức là không thể ở qua đêm tại Tô Châu, liền kéo Trường Tử về nhà, gọi Nhược Hạm ra gặp, rồi bảo Nhu Nương làm mấy món ăn.

Bá bá đệ muội ra mắt xong, phu thê họ Thẩm mời Trường Tử vào gian trong, Nhược Hạm vác cái bụng đã nhô lên rõ ràng, có nha hoàn bà mụ đi theo chiếu cố, dù là Hồ Tôn Hiến đến cũng chẳng có loại đãi ngộ này.

Trường Tử tất nhiên hết sức cảm động, nhưng không dám làm phiền v đệ muội này, lúc này trên bàn đã bày bốn món ăn nguội, hai bộ bát đũa, đợi bọn họ ngồi xuống, Nhược Hạm dùng khăn tay trắng muốt, lót lấy bầu rượu rót cho cả hai, Trường Tử vội cảm ơn nói luôn miệng:
- Mau mau đi nghỉ đi, đừng vất vả quá.

- Phu nhân, nàng mời huynh đệ ta chén rượu rồi vào phòng nghỉ trước đi, tránh để huynh đệ ta phải đa lễ thành gò bó.

Nhược Hạm vừa mời rượu vừa nói:
- Lần sau bá bá tới nhất định phải mang theo tẩu tẩu nhé, để đám nữ nhân chúng tôi còn nói chuyện.

Trường Tử đã thành thân vào mùa hè, cha hắn một tay tổ chức, Thẩm Mặc còn bỏ thời gian về tham gia hôn lễ của hắn. Thấy tân nương tử là cô gái xinh xắn hiền lành, sau đêm tân hôn ở lại Thiệu Hưng chiếu cố cha mẹ chồng, không theo bên Trường Tử.

Trường Tử cười chất phác:
- Ta biết rồi.
Huống rượu xong Nhược Hạm lui ra, chỉ để lại nha hoàn phục vụ.

Nàng đi rồi, Thẩm Mặc mặt mày hớn hở nói:
- Ta lợi hại không?

- Tháng mấy sinh?
Trường Tử mặt thản nhiên.

- Cuối tháng tư năm sau.
Thẩm Mặc cười hăng hắc, khỏi nói đắc ý ra sao.

- Ta thì đầu tháng tư.
Trưởng Tử gắp thức ăn cho vào miệng, mặt tỉnh queo.

Thẩm Mặc tức thì há hốc mồm, la bải hoải:
- Không thể nào, tháng sáu ngươi mới kết hôn mà.

- Ta bắn một phát trung luôn.
Trường Tử nhìn quanh rồi nói.

- Ngươi lợi hại..
Thẩm Mặc hơi nhụt chí nói, rồi nhanh chóng cao hứng:
- Hay quá, chúng ta kết thông gia đi.

- Ngươi là quan văn, ta là quan võ.
Trưởng Tử hơi buồn nói:
- Không sợ người ta chê cười à?

- Quan văn quan võ có gì khác nhau.
Thẩm Mặc trừng mắt lên:
- Đương nhiên là cũng có.
Nói rồi chỉ lên miếng vải "gấu đen" trên ngực Trường Tử nói:
- Của ta là phi cầm, của ngươi là tẩu thú, chúng ta kết hợp lại thành cầm thú, không ai cao quý hơn ai.

Dù Trường Tử có là gỗ cũng bật cười:
- Đúng là thế thật.

- Cho nên ta nói, khuê nữ của ngươi theo tiểu tử của ta là một đôi trời sinh.
Thẩm Mặc nâng chén lên:
- Nào thông gia, cạn chén.

Trường Tử không chạm với y:
- Ta sẽ sinh con trai, nếu như kết thân, phải là con ta cưới khuê nữ của ngươi.

- Con người ngươi sao tầm nhìn hẹp thế.
Thẩm Mặc mắng:
- Ngươi sớm muộn gì chắc sinh con gái? Ngay cả Dương Kế Nghiệp còn có tám tỷ cửu muội mà.

*** Dương Kế Nghiệp: Người khởi đầu cho truyền thống Dương gia danh tướng lừng lẫy, còn được gọi là Dương Vô Địch.

- Đúng thế thật.
Trường Tử gật đầu:
- Ngươi cũng nhất định sẽ sinh nhi tử.

Hai người lúc này mới vui vẻ cạn chén.

- Thế nếu ngươi sinh khuê nữ thì sao?
Trường Tử hỏi.

- Thì tên tiểu tử thối con ngươi hưởng lợi.
Thẩm Mặc xua tay:
- Tên khốn ngươi không chịu thua thiệt.

Trường Tử lúc này mới hài lòng, chỉ cười không nói.

Uống rượu một hồi, đem chuyện lớn chuyện nhỏ trong nhà kể xong, Thẩm Mặc hỏi:
- Ta nghe đâu gần đây Du tướng quân khó khăn lắm à?

- Đúng thế.
Trường Tử không bảo mật nói:
- Còn chẳng phải do thủy quân gây ra sao? Tướng quân hi vọng có thể kiềm chế định ngoài biên cương, toàn lực phát triển thủy quân, nhưng đóng thuyền quá tốn kém, một xưởng thuyền địa phương căn bản không gánh vác nổi, đành phân tán ra các phủ huyện ven biển, kết quả là sinh ra đội thuyền đủ mọi thể loại quái đản, không thể hình thành sức chiến đấu. Tướng quân bọn ta dâng thư lên đại soái, xin có thể thống nhất quản lý và hạch toán xưởng thuyền địa phương toàn bộ Mân Chiết, điều này chọc giận quan viên địa phương , bọn chúng nói tướng quân chúng ta đập vỡ bát cơm của bọn chúng, cho nên từ trưng quân cho tới cung cấp, chuyên môn gây khó dễ cho Du gia quân bọn ta..

- Du tướng quân là người cương trực, mà quan trường phức tạp nên thế nào cũng có chỗ sơ sót.
Thẩm Mặc thở dài:
- Ta sẽ cố sức ngầm giúp đỡ ông ấy.

Nghe ra trong lời này tựa hồ có ý khác, Trường Tử giật mình:
- Sao thế, chẳng lẽ có kẻ muốn gây bất lợi cho tướng quân bọn ta.

- Ta cũng chỉ nghe đốn đoán thôi.
Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi quyết định nói thật:
- Thượng Duy Trì dâng tấu đàn hặc bộ đường là người đồng hương với Du tướng quân, hiện giờ bộ đường như mặt trời chính ngọ, khó tranh hỏi có một vài kẻ gian vu cáo tâng công, Du tướng quân không thể không phòng bị.

Trường Tử và Thẩm Mặc trước nay có gì nói nấy, chẳng phải vòng vo, liền nghiêm mặt nói:
- Ý ngươi là bảo ta chuyển lời cho tướng quân?

Thẩm Mặc gật đầu:
- Ừ, ta vốn muốn viết một lá thư khéo léo nhắc nhở một chút, nhưng hiện giờ ngươi tới rồi, chuyển tin miệng là tốt nhất.

- Ta hiểu.
Trường Tử gật mạnh đầu.

Thời gian tụ họp quá ngắn ngủi, hai huynh đệ chưa nói được mấy câu thì quân sĩ bên ngoài đã nói:
- Ba Lạp Duy sắp lên đường rồi.
Trường Tử chỉ đành đứng dậy, cùng Thẩm Mặc uống chén rượu cuối cùng, rồi đeo bộ kiếm, ôm mũ quan ra ngoài.

Thẩm Mặc cứ tiễn mãi, tiễn mãi, cho tới tận bến tàu mới quyến luyến chia tay, trước khi đi còn dặn dò :
- Phải nhớ nhiều tuyến đường biển vào, tranh thủ sớm ngày học được độc lập ra khơi.

Trường Tử gật đầu, ghi nhớ lời dặn của huynh đệ.

~~~~~~~~~

Mặc dù chỉ là cuộc gặp ngắn ngủi, nhưng tiễn Trường Tử đi rồi, Thẩm Mặc vẫn buồn buồn mất mấy ngày, Nhượng Hạm trêu y:
- Khi chia tay nhóm Từ Vị cũng không thấy chàng như mất tiền thế này.

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Bọn họ là bằng hữu của ta, còn Trường Tử và Thẩm Kinh là huynh đệ của ta.

Cho dù Nhược Hạm có thông minh tuyệt đỉnh cũng chẳng hiểu được phân cấp tình cảm của nam nhân, liền không nghĩ nữa, quay sang chuyên tâm may áo cho con ...

Cùng với việc em bé trong bụng mỗi ngày một lớn hơn, bản năng người mẹ trong Nhược Hạm ngày càng lớn, nàng không còn chuyên tâm vào sự nghiệp nữa, đặt đa phần tinh lực vào đứa còn chưa ra đời.

Ngồi bên cạnh nhìn một lúc, Thẩm Mặc thấy rất nhàm chán, liền đứng dậy nói:
- Ta ra ngoài một chút.

Nhược Hạm gật đầu:
- Chàng đi đi.
Hai mắt không hề rời khỏi mũi kim trong tay.

Thẩm Mặc thấy chán hẳn, liền đi ra ngoài, tới sân, thấy Nhu Nương đang phơi y phục, liền hỏi:
- Nàng nói xem, trong lòng nữ nhân, nam nhân của mình quan trọng hơn hay con quan trọng hơn?

Nhu Nương ngẩn ngơ, cúi đầu xuống, cắn môi lý nhí nói:
- Nô tỳ không có, nô tỳ không biết ...

Thẩm Mặc không ngờ mình thuận miệng hỏi một câu làm oán khí của nàng bốc lên tận trời, đánh lui quân:
- Đừng vội đừng vội, thế nào cũng có mà.
Nói xong chẳng để ý tới thân phận chạy đi như chớp.

Trở về thiêm áp phòng, xử lý công văn một lúc thì Tam Xích vội vàng đi vào, đưa cho y một tờ giấy nhỏ:
- Cái này phát hiện ra trong viện tử của Tô cô nương sáng nay.

Thẩm Mặc nhìn qua, thấy bên trên viết :" Đêm ngày hôm nay, bến thuyền phong kiều, giơ đuốc làm hiệu, không gặp không về.

- Xem ra bọn chúng cuối cùng đã không ngồi yên nổi nữa.
Thẩm Mặc trầm giọng nói:
- Cho dù sinh ra hoài nghi với quân cờ này , cũng muốn thử qua một lần.

- Đại nhân, chúng ta có sắp đặt vòng vây trước không?
Tam Xích hỏi.

- Bọn chúng sở dĩ hẹn ở ngoài thành, lại trên bến tàu tình hình phức tạp, chính là sợ chúng ta bao vây...
Thẩm Mặc cau mày trầm ngâm:
- Lần này cần phải đánh một đòn trúng ngay, mà nơi đó hiển nhiên không thích hợp, phải nghĩ cách dẫn đám người đó vào vòng vây của chúng ta.

- Ý tứ của đại nhân là?

- Phải bình tĩnh, để Tô Tuyết ra liên hệ với bọn chúng, liên hệ được với bọn chúng rồi hẵng hay.

- Vâng.
Tam Xích đáp lời rồi hỏi:
- Đại nhân, nếu như bắt được tên Lục Tích kia thì người chuẩn bị xử trí ra sao?

- Địa lao là nhà nửa đời sau của hắn.
Thẩm Mặc cười lạnh:
- Ta sẽ lo cơm.

- Hả? Đại nhân không sợ vị ở kinh thành kia hay sao?

- Hừ, đám người kia sở dĩ dám hết lần này tới lần khác đối đầu với ta, chẳng qua là dựa vào Lục Bỉnh, tin chắc ta không dám ra đòn sát thủ.
Vẻ tàn nhẫn xẹt qua mặt y, Thẩm Mặc gằn giọng nói:
- Bọn chúng không sai, ngày nào còn Lục Bỉnh, ta không thể giết bọn chúng, vậy ta nhốt bọn chúng tới ngày nào Lục Bỉnh không còn nữa.

- Sau đó mới giết bọn chúng.
Tam Xích nghiến răng ken két.

- Ngu, chúng ta là quan phủ, không phải xã hội đen.
Thẩm Mặc cười nhạt:
- Chỉ cần Lục Bỉnh toi đời, bọn chúng sẽ hiểu ra một đạo lý, tử vong vĩnh viễn không phải là chuyện đáng sợ nhất trên đời, bị người ta đẩy từ trên đỉnh cao xuống bùn thối, ngày ngày bị ngàn vạn người trà đạp, vĩnh viễn không thể trở mình, đó mới là chuyện sảng khoái nhất.

Con giun xéo lắm cũng quằn, huống hồ là Thẩm Mặc? Liên tục bị Lục gia tính kế, thù hận cuối cùng đã tới mức ngươi sống ta chết rồi.

Đêm ngày hôm đó, mấy hộ vệ tháp tùng Tô Tuyết rời thành, qua một phen rẽ trái quẹo phải, tới được điểm hẹn, nhưng không phải Lục Tích, cũng không phải tên ngồi xe lăn, mà là một tên người hầu... con cháu thế gia sợ chết, lần trước thiếu chút nữa bị bắt, bọn chúng không dám tùy tiện xuất hiện nữa.

Kẻ kia cũng không rườm lời, bảo hệ vệ lui ra, rồi tới nói thằng với Tô Tuyết, còn bảy ngày cuối cùng nữa, đệ đệ muội muội của nàng sẽ hồn về tây thiên.

Mặc dù sớm có chuẩn bị tâm lý, Tô Tuyết vẫn thiếu chút nữa ngất xỉu, cố kiềm nén bi thương nói:
- Nếu như chúng chết, các ngươi cũng chẳng có lợi ích gì, hẳn ngươi cũng chẳng tốt tới mức chỉ đến báo tin, mau nói điều kiện chủ nhân ngươi ra đi.

Bị nàng mỉa mai, kẻ kia không chịu được nói:
- Rốt cuộc ngươi đã hạ cổ tên khốn đó chưa?

- Đương nhiên rồi.
Tô Tuyết sắc mặt ửng hồng:
- Nếu không y làm sao nghe ta giúp ta cứu đệ đệ muội muội về.
May là vào ban đêm không nhìn thấy sắc mặt của nàng, nghe nàng nói tiếp:
- Chỉ cần các ngươi giải độc cho hai đứa em của ta, ta có thể bảo y không tính nợ cũ, hợp tác với chủ nhân của các ngươi.

- Con điếm thối, quả nhiên là ngươi làm phản.
Kẻ kia chửi rủa.

- Thế thì sao nào?
Tô Tuyết cười lạnh:
- Đối với đám ác ôn các ngươi thì cần gì phải nói tới nhân nghĩa chứ?

Hai bên có chút bế tắc, kẻ kia đều chỉnh lại tâm tình rồi mới nói:
- Được rồi, ngươi gọi y ra đây chúng ta nói chuyện.

- Được thôi.
Tô Tuyết gật đầu .

- Địa điểm do chúng ta thông báo.
Tên kia hung hăng uy hiếp:
- Đừng có giở trò, nếu không chờ nhặt xác đệ đệ muội muội của ngươi đi.
Chớp mắt một cái liền biến mất ở một trong vô số con thuyền neo đậu bên bến tàu.

Khi Tô Tuyết được hộ về từ thành trở về, phát hiện ra Thẩm đại nhân đang đợi trong Tiêu Tương Lâu, còn dỗ cho đệ đệ và muội muội của nàng ngủ, vội hành lễ:
- Đại nhân.

- Không cần đa lễ.
Thẩm Mặc cười ôn hòa:
- Thấy cô nương không sao là ta yên tâm rồi.

- Phiền đại nhân phải lo lắng.
Lời nói của y như làn nước ấm thấm ướt trái đau khổ của nàng.

Thẩm Mặc cười:
- Trời không còn sớm nữa, chúng ta nói ngắn gọn thôi, gặp người nhà họ Lục rồi chứ? Tình huống cụ thể ra sao?

Tô Tuyết đem sự tình thuật lại một lần:
- Đại nhân mang trọng trách trên người, ngàn vạn lần đừng để liên lụy bởi tỷ muội chúng tôi...

- Không thể nói như thế.
Thẩm Mặc chậm rãi lắc đầu:
- Ba tỷ muội cô nương đều vì ta mà bị hạ cổ, gặp phải tai ương vô vọng này, ta không thể không quản.
Đứng dậy ôn tồn dặn:
- Mấy ngày nữa bọn chúng sẽ liên hệ với cô nương, cô chỉ cần đồng ý, sau đó thông báo với ta là được.

Tô Tuyết gật đầu, rồi ma xui quỷ khiến thế nào lại hỏi:
- Đại nhân ... Phải đi sao?
- Ừ, trời không còn sớm nữa, cô nương cũng nên nghỉ ngơi đi. Yên tâm! Bên ngoài có hộ vệ, an toàn sẽ không có vấn đề gì.

Tô Tuyết đờ đẫn gật đầu, cười gượng:
- Tiểu nữ tiễn đại nhân.

- Không cần.
Thẩm Mặc phất tay, tiêu sái rời đi, để lại Tô Tuyết cô nương buồn vô cớ, đứng đó tự chua xót cho bản thân.

~~~~~~~~~~~~~~

Chỉ hai ngày sau Tô Tuyến truyền tin tức tới, nói đối phương bảo nàng hẹn y tới Chu Trang.

- Đại nhân, người không thể đi ...
Tam Xích và Thiết Trụ khuyên:
- Đây rõ ràng là một cái bẫy, không thể nhảy vào.

- Ta biết, nhưng ta phải lộ diện trước, đợi đối phương xác định không có gì lầm lỡ đã mới được. Yên tâm đi, có các ngươi hộ vệ, ta xảy ra chuyện gì được chứ?

- Chẳng may bọn chúng muốn đại nhân lên thuyền của bọn chúng thì sao?
Hai người cùng hỏi.

Thẩm Mặc cười mắng:
- Ta trúng tình cổ chứ có phải là trúng phạ cổ đâu, không tới mức người ta bảo sao nghe vậy chứ phải không? ... Khả năng lớn nhất là bọn chúng dụ ta tới chỗ tuyệt địa nào đó tập kích, còn về phần giữa ban ngày ban mặt tấn công tri phủ Tô Châu thì bọn chúng chưa có bản lĩnh đó, cũng chưa có cái gan đó.

Ngày hôm sau, một chiếc hoa thuyền ba tầng khí phái xa hoa, chở tri phủ đại nhân và Tô Tuyết đại gia từ thủy môn rời thành. Rất nhiều con thuyền qua lại trên sông đều nhìn thấy ở trên thuyền hai người uyên ương hòa hợp, cứ như đôi thần tiên tình lữ vậy ....

Ở trên thuyền, Thẩm Mặc làm bộ làm tịch đánh đàn, khẽ thở dài:
- Thế này là không thanh minh nổi nữa rồi...

Tô Tuyết nghe thấy, trong lòng cười khổ, nghĩ :" Đã chẳng thanh minh được từ lâu rồi ..." Hiện giờ mọi người không ai không coi nàng là tình nhân của tri phủ đại nhân, Tiêu Tương Lâu cũng không hi vọng dựa vào nàng kiếm tiền nữa, còn phụng dưỡng nàng như thờ Bồ Tát.

Thuyền hoa đi được một thời gian, rời xa thành Tô Châu, nhưng thuyền qua thuyền lại vẫn liên miên không dứt, tăng thêm sự phồn hoa náo nhiệt cho Tô Châu, cũng phá vỡ luôn mỹ cảnh điền viên ban đầu, đó đều là do mở cảng ban cho.

Thẩm Mặc không biết gẩy đàn, vờ vờ vịt vịt mãi cũng chán, cuối cùng không nhịn được hỏi:
- Cô nương nói những kẻ kia sẽ liên hệ với cô ra sao để ta không phát giác ra?

Tô Tuyết vốn đang hưởng thụ đoạn uyên ương lữ trình này, nhưng bị y kéo về hiện thực, không khỏi xuống tinh thần, cười gượng đáp:
- Kỳ thực cũng không có gì, bọn chúng đã ước hẹn ám hiệu với tiểu nữ, một lát nữa sẽ có thuyền mang biển "hàng chín Trương gia" đi qua, tiểu nữ mua một con Lỗ Kê về, mệnh lệnh ở trong đó.

- Lỗ Kê? Lục Tích?
Thẩm Mặc phì cười:
- Đúng là có tinh thần tự trào.

*** Đều phát âm là lu ji.
*** Lỗ Kê, món truyền thống của Quảng Đông.

Không bao lâu sau, quả nhiên có chiếc thuyền nhỏ mang mang biển "hàng chín Trương gia" đi qua, Tô Tuyết gọi thuyền dừng lại, ném tiền xuống, mua một con gà, xé ra xem, chỉ thấy hai chữ "Chu Trang"

Thẩm Mặc cười ha hả:
- Đó là một nơi rất hay.

Gió rét mùa đông không buông tha cho một ngóc nghách nào trên thế giới. Cho dù là chốn thế ngoại đào viên như Chu Trang cũng không ngoại lệ, mất đi hoa đỏ lá xanh chùm lên, những căn nhà ngói xám tường trắng kia mang chút tiêu điều, khiến người ta thấy bất an.

Khi thuyền hoa cập bến thì trời mới hoàng hôn, trên tiểu trấn chỉ còn lác đác bóng người, khói bếp đây đó bốc lên, mới làm người ta cảm thấy một chút sức sống.

Thẩm Mặc và Tô Tuyết xuống thuyền, khó khăn lắm mới tìm được người chỉ đường, được hộ vệ bao quanh, tới tòa tửu lâu khách sạn duy nhất ở trong tiểu trấn ....

Tấm biển "Thẩm gia tửu lâu" trông có vẻ đìu hưu, chưởng quầy béo nhàm chán nằm bò trên quầy, nghe tiếng bước chân truyền tới, ngẩng đầu lên liền thấy Thẩm Mặc. Dù đã nửa năm không gặp rồi, nhưng cái nơi nhỏ bé này đã nhiều năm không có khách quý ghé thăm, cho nên chưởng quầy nhìn một cái là nhận ra y.

Thẩm Mặc cười với ông ta, nhưng ông ta xưng xỉa hỏi:
- Ăn cơm hay ở trọ?

Thẩm Mặc hơi kỳ quái, đáp:
- Ăn cơm trước, nghỉ trọ sau.
Rồi cùng Tô Tuyết đi vào nhã phòng, hỏi:
- Quý điếm có món gì đặc sắc.

- Vùng nghèo khó chẳng có cái gì ngon lành cả.
Chường quầy khó chíu nói:
- Chỉ có trà thô cơm nhạt, thích ăn thì ăn.

- Ta nghe nói "móng Vạn Tam" của Chu Trang rất có tiếng, nên mới tới đây.
Thẩm Mặc hỏi:
- Nơi này của ông tên là Thẩm gia tửu lâu, khẳng định là có chứ?

- Không có.
Chưởng quầy vừa lau bàn vừa nhích tới một góc độ không ai phát giác ra, đưa mắt ra hiệu với y:
- Phải được giết heo mới có.

Thẩm Mặc vỡ lẽ, đành nói:
- Được rồi, vậy thì ông tùy tiện chọn món đi.

Quả nhiên chỉ có một bàn cơm rau muối nhạt, Thẩm Mặc chẳng có hứng ăn, qua loa vài miếng rồi bảo chưởng quầy dọn phòng nghỉ ngơi.

Chưởng quầy đưa đoàn người bọn họ an bài trong một tiểu viện, Tô Tuyết và Thẩm Mặc ngủ ở nhà chính, đám hộ vệ nghỉ ở phòng xung quanh.

Nửa đêm đầu không có gì, qua nửa đêm, có tiếng ném đá dò đương, các hộ vệ lập tức thức dậy, cảnh giác theo dõi trong sân, quá một lúc thấy một nhóm hắc y nhân dán sát vào thường, âm thầm mò tới phòng chính.

Đám hắc ý nhân đó vóc người thấp lùi, tới dưới phòng chính, vừa định mở cửa sổ ra thì bị từng mũi thương đâm thẳng vào! Không ít kẻ bị đâm xuyên tại chỗ, tiếng rú thê thảm phá tan đêm khuya tĩnh lặng.

Các hộ vệ lập tức mở cửa xông ra, cùng với các hộ vệ canh giữ phòng chính hợp vây đám hắc y nhân thân pháp quỷ dị này ... Bọn chúng thân thủ mẫn tiệp, động tác cực nhanh, ra chiêu ngoan độc, nhằm thẳng chỗ hiểm!

May là đội hộ vệ của Thẩm Mặc cũng khác xa xưa rồi, bọn họ không chỉ ai nấy võ công cao cường, hơn nữa phối hợp binh khí nắn dài rất thành thục, mặc dù không thích hợp ứng phó với cách tiến công cổ quái, nhưng người đánh người đỡ, thế trận vững vàng, không lùi bước nào.

Hai bên đang kịch chiến dữ dội thì một tiếng tiêu chói tai vang lên, ngày càng có nhiều hắc y nhân từ bốn phương tám hướng đổ tới, tức thì nuốt chửng cả căn tiểu viện.

Thấy tình thế không ổn, Thiết Trụ quát lớn:
- Biến trận.
Theo cùng tiếng quát của hắn, sáu sáu thân binh mặc khôi giáp sáng choang liền bỏ thế trận hàng dọc, phân tán loạn ra xung quanh.

Đám hắc y nhân thấy thế mừng rỡ, cho rằng đối phương đại loạn rồi, liền lấy tinh thần muốn dốc một hơi kết t húc cuộc chiến.

Nhưng nếu như bọn chúng quan sát tỉ mỉ, sẽ phát hiện ra, những hộ vệ tựa như phân tán hoảng loạn song đều có một số người bằng nhau --- Mười một người~ Rõ ràng là một thế trận mới.

Đó chính là thứ mà Thẩm Mặc dựa vào để lấy thân dụ địch, "bí chiến pháp" trong quyền "Võ" sư thúc Đường Thuận Chi đưa cho y.

Nó là một tổ đội chiến đấu gần như hoàn mỹ, với vũ khí trang bị đi kèm không có sơ hở nào để lợi dụng --- Hàng trên cùng là đội trưởng đao thủ; hàng thứ hai là lang tiển, tay cầm lang tiển một trượng ba mang giống như cái chổi, bảo vệ hàng đao thủ; hàng thứ ba và hàng thứ tư là trường thương thủ, bảo vệ cả hàng đao lẫn hàng tiển, cuối cùng là hai hàng thân binh cầm "đảng ba" ... Là một loại vũ khí bằng sắt hình cái chĩa, chỗ lõm vào ở đỉnh đặt hỏa tiễn, là mũi tên có buộc chất cháy, bắt ra có thể phá địch trận, bắt xong thành đinh ba, vòng quanh trợ trận.

*** Thực ra là Uyên Ương trận của Thích gia quân.

Có thể nói đây là một thế trận không có nhược điểm, mười một người hỗ trợ lẫn nhau, phối hợp với nhau tạo nên một sát trận hoàn mỹ, khiến hắc y nhân từ bốn phương tám hướng tràn tới không biết đánh vào đâu.

Tình hình đại khái là như thế, dựa vào sát trận mạnh nhất từ cổ chí kim, hộ vệ của Thẩm Mặc ngoan cường chống cự được kẻ địch đông hơn gấp mười lần, còn dưa ra một đội bảo vệ bên cạnh y.

Đối phương đông người như thế, nhưng giống như hổ cắn nhím, mãi không thành công, kẻ chỉ huy không khỏi nóng ruột, thúc thủ hạ ra sức xông lên, nhưng chỉ ra tăng thương vong , mà không tiến thêm được tấc nào.

Chính đang không biết phải làm sao thì lâu la canh gác bên ngoài hoảng hốt chạy tới nói:
- Thiếu gia, chuyện hỏng to rồi, chúng ta đã bị bao vây.

- Hoảng cái gì?
Kẻ kia trầm giọng:
- Bao nhiêu người?

- Trên ngàn vạn người, tiểu trấn này đã bị bao vây tới giọt nước cũng không lọt được nữa.
Tên lâu la kinh hoàng đáp.

Kẻ kia cuối cùng cũng hiểu ra, than:
- Bị nữ nhân kia lừa rồi.
Trong lúc gấp lên phát ra âm thanh thực, đó là Lục Tích giả, Lục Tú thật.

Giống như bất kỳ lần nào trước đó, đều là do Lục Tích ở phía sau bày kế, Lục Tú ở phía trước chấp hành. Lục Tích trước đó thề sống thề chết nói với nàng, năm trăm nhẫn giả của Nhật Bản, trong vòng một tuần trà là có thể tiêu diệt đội hộ vệ của Thẩm Mặc, cho dù bên ngoài có bộ đội tiếp ứng cũng không cứu kịp, cho nên mới có hành động vây diệt đêm nay.

Nhưng trận hình cổ quái kia làm nàng không tiến thêm được tấc nào, nghe tiếng hò reo chém giết bốn xung quanh vang lên, nàng hiểu ra, hôm nay thua hẳn rồi.

"Cũng tốt, cuối cùng mình cũng được giải thoát..."

Sự kiện ám sát ở Chu Trang, sấm chớp đùng đùng nhưng mưa nhỏ lác đác, cuối cùng được phán định là giặc Oa gây loạn rồi kết án.
Vào cái thời đại đó bốn chữ "giặc Oa gây họa" đúng là thứ thuốc tốt để che giấu chân tướng, biến việc lớn thành việc nhỏ.

Nhưng tất cả thứ sau màn người ta không thể thấy được, Thẩm Mặc sở dĩ chấp nhận kết quả này là vì Lục Bỉnh sau khi nhận được báo cáo tỉ mỉ của Chu Thập Tam, nổi cơn cuồng nộ, đích thân viết thư cho y, đồng thời đuổi Lục Tích ra khỏi gia môn, nói rõ mặc cho Thẩm Mặc xử lý! Còn răn đe kẻ kế nhiệm, nếu tiếp tục làm khó y thì Lục Tích chính là tấm gương.

Tiếc nuối duy nhất là Lục Tích biến mất tăm tích, có điều Chu Thập Tam vẫn tìm thấy được thảo quỷ bà đã hạ cổ, giải được cổ độc cho ba tỷ muội Tô Tuyết.

Thái độ thành khẩn hạ mình đó làm Thẩm Mặc không sao phát tác được, dù sao y chưa có bản lĩnh để đắc tội với Lục Bỉnh, nên dứt khoát thuận nước đẩy thuyền, đem cô em Lục Tú giao cho Chu Thập Tam, để hắn đưa lên Bắc Kinh, cho Lục Bỉnh quản giáo.

Đám mây mù trước mắt được xua tan, Thẩm Mặc tâm tình khoan khoái, thị bạc ti cũng tiến vào quỹ đạo vận hành chính quy, tới cuối năm kết toán, lợi nhuận 250 vạn lượng bạc, hoàn thành vượt chỉ tiêu nhiệm vụ của triều đình.

Biết bao nhiêu người đang hau háu nhìn vào số tiền này, y tất nhiên là không thể giở trò, dùng thư hỏa tốc tám trăm dặm gửi tới Bắc Kinh, hỏi bệ hạ xem xử lý ra sao?

Số tiền này như nước cam lộ rưới lên đất hạn, thành trong thành ngoài Bắc Kinh cho tới nay vẫn còn chưa được sửa xong, kinh quan cũng vét nồi không ra hạt gạo, Gia Tĩnh đế mắt nhìn thấy, lòng sốt ruột, nhưng không có cách nào khác hơn là nhắm mắt làm ngơ, suốt ngày bế quan tu luyện.

Tin mừng của Thẩm Mặc vừa mới tới nơi, Gia Tĩnh đế hưng phấn phá quan xông ra, triệu tập các lão và bộ bộ thượng thư, thương lượng xem số tiền này phải tiêu ra sao.

Ai ngờ ông ta cao hứng hơi sớm, bởi vì mỗi một lĩnh vực các đại thần kia cai quản đều có lý do chi tiêu ... Công trình trị thủy phải sửa này, lương bổng nợ phải bù này, binh khí phải trang bị này, nạn dân phương bắc phải cứu tế này .... Sau khi toàn bộ được liệt kê ra, 250 vạn kia căn bản không đủ tiêu.

Gia Tĩnh đế xầm mặt xuống:
- Các ngươi đang ăn cướp.

Các đại thần cười khổ:
- Chúng thần cũng bị ép vào đường cùng rồi, nếu khoản mục kia không được thanh toán, thì không dám về nhà ăn tết nữa.

- Vậy thì ở hết lại trong cung với trẫm.
Gia Tĩnh đế không nghiêm mặt được nữa, cười mắng một tiếng, đứng dậy rời bồ đoàn, phất tay áo đi xuống thềm:
- Không cần phải kêu ca tai này nạn nọ, trẫm biết các khanh có cái khó, trẫm cũng khó. Chúng ta chỉ đành cố gắng mà làm thôi.

Cả đám đại thần đứng dậy nói:
- Chúng thần thất chức, làm quân phụ lo lắng, xin bệ hạ trách phạt.

- Trách phạt các ngươi không bằng trẫm tự trách phạt mình.
Gia Tĩnh đế chầm chậm lắc đầu, ra hiệu cho bọn họ ngồi xuống, nói:
- Kỳ thực các ngươi đều biết, Đại Minh luân lạc tới ngày hôm nay, không đơn giản là oán trời trách người, thực chất nguyên nhân đều do chính chúng ta.

Đám đại thần nghiêm nghị, nín thở nghe bệ hạ hiếm khi tự trách.

- Tông thất, đại hộ, quan liêu, trung quan, biên quân.
Gia Tĩnh đế đưa năm ngón tay ra, úp xuống dưới nói:
- Giống như năm tòa núi lớp, đè cho bách tính không đứng thẳng lên được, vấn đề này gần như ai ai cũng biết, nhưng không một ai dám nói.

Đám đại thân vội lần nữa thỉnh tội.

Gia Tĩnh đế thở dài:
- Trẫm không trách các khanh, vì trẫm cũng không muốn các khanh nói ... Muốn di chuyển năm ngọn núi lớn này, trừ phi thiên đế hiển thánh, phái Hoàng Cân Lực Sĩ hạ phàm, nếu không thì phải có cái tinh thần Ngu Công dời núi, cùng với tuổi thọ cảu Bành Tổ mới xong.
Ông tay quay trở lại bồ đoàn:
- Trẫm sớm đã có lòng học theo Ngu Công, nhưng biết sao, từ nhỏ trẫm yếu ớt nhiều bệnh, luôn lo lắng một ngày nào đó không cãi được ý trời, phải bỏ dở nửa đường, cho nên mới ngày đêm tịnh tu, hi vọng học được thuật trường sinh, rồi mới quay lại chăm lo cẩn thận cho giang sơn Đại Minh.

Ban đầu mọi người cảm thấy rất thần thánh, về sau lại cảm thấy hoang đường, nhưng biết rằng bệ hạ đã tẩu hỏa nhập ma rồi, nên chẳng còn cách nào là a dua theo xưng tụng:
- Lòng thành của bệ hạ nhất định có thể cảm động trời đất, thần công cáo thành ở ngay trước mắt.

- Ài, đường còn xa xôi lắm, phải cố xông pha gian khó tiến tới thôi.
Gia Tĩnh đế than thở:
- Đào thiên sư nói, trẫm còn phải tu luyện mười năm nữa mới có tiểu đạo. Trong mười năm này, trẫm không có tinh lực quản tục sự, phải dựa vào các khanh nỗ lực duy trì thôi.

Nghiêm Tung run run đứng dậy nói:
- Lão thần như ngọn nến trước gió, vốn chuẩn bị cáo lão về quê, hiện giờ bệ hạ nói thế, lão thần liệu mạng sống thêm mười năm nữa, đợi bệ hạ thần công cáo thành mới ra đi.

Mọi người thầm nghĩ :" Lại còn muốn làm mười năm nữa? Đúng là chiếm nhà xí tới tận cùng, làm người ta phải đùn ra quần." Tới ngay cả Từ các lão tu dưỡng sâu nhất cũng choáng váng, hai ngày trước nói chuyện ở trong nội các, Nghiêm Tung còn nói mình thật không sao kiên trì nổi nữa, năm sau thế nào cũng phải xin về quê, sao có mỗi hai ngày lại chuẩn bị kiên trì thêm mười năm nữa? Chưa chịu thôi đi? Nói phải giữ lời chứ.

Không biết người khác oán thán ra sao chứ Gia Tĩnh thì vui lắm:
- Áo phải dùng mới, người dùng người cũ, có Duy Trung quản gia cho trẫm, mặc dù không thể nói là xuất sắc, nhưng cũng làm người ta yên tâm.

Nghiêm Tung cười khà khà:
- Chỉ cần có tiền, lão thần nhất định sẽ làm tốt cái chức quản gia này.

- Trẫm tu trường sinh chứ không phải là giả kim thuật, không biến ra vàng được.
Gia Tĩnh dựa mình vào gối, cười nói:
- Bất quá có người biết chiêu này, Nghiêm các lão chiếu cố cho y tốt một chút, tiền bạc có thể dư dả hơn nhiều.

- Bệ hạ nói tới Thẩm Chuyết Ngôn?
Nghiêm Tung giọng già nua hỏi.

- Đúng thế.
Gia Tĩnh đế gật đầu:
- Thẩm Mặc làm việc ở Tô Châu không tệ, tới trẫm cũng không ngờ y có thể khắc phục được nhiều khó khăn như thế, đem thị bạc ti từ không hóa có, lại còn hoàn thành vượt chỉ tiêu năm nay, tài năng làm việc thực sự như thế, mới là người Đại Minh cần nhất.
Nói rồi hơi khép đôi mắt dài hẹp lại, bình thản nói:
- Khanh bảo vệ y tốt chút, đừng để những kẻ kia cứ gây phiền phực cho y ... Cái bảo bối này trẫm muốn để lại cho nhi tử của mình dùng.

Mọi người không khỏi rùng mình, đây chính là lời vàng thước ngọc, hoàng đế chưa bao giờ thuận miệng nói bừa, nhất là hạng cực phẩm như Gia Tĩnh. Mỗi một lời ông ta nói ra đều phải nghiền ngẫm cho thật kỹ, nếu không chết chẳng hiểu ra sao.
Có điều lần này ông ta nói quá thẳng, mũi giáo chỉ thẳng vào Cửu đại gia cản trở mở càng, hiển nhiên bệ hạ đã cực kỳ bất mãn với bọn chúng rồi ...

Nghe nói một thời gian trước, hoàng thượng từng triệu kiến riêng Lục Bỉnh, chửi cho ông ta tối tăm mặt mũi, không ngờ sau khi trở về Lục Bỉnh sai người tự đánh mình tám mươi gậy, hiển nhiên là bị gia tộc làm liên lụy.

Cái gọi là Cửu đại gia, trừ Lục gia ra, còn có "ngô nghiêm vương yên, chu tạ phùng triệu", toàn là những họ tộc danh giá trong triều, nói bọn họ không hề biết hành động việc làm của người nhà thì không ai tin, chẳng qua nhìn coi như không thấy, hơn nữa bị lợi dụng tình thân che mắt mà thôi.

Hiện giờ bệ hạ đã lên tiếng rồi, lại có tấm gương tày liếp của Lục đô đốc ... Bọn họ đâu có quan hệ thân thiết với hoàng đế để mà chống đỡ, chẳng trong nhà có người chọc vào tổ ong là xong đời hết. Liền đều thầm tính toán, về nói với người nhà, nếu cảng đã mở thì đừng buôn lậu nữa, làm ăn đàng hoàng một chút đi vậy....

Nghiêm Tung chẳng bận tâm người nhà làm cái gì, lão ta chỉ quan tâm cảm thụ của hoàng đế ra sao, cung kính nói:
- Thần tuân chỉ, nhất định sẽ chiếu có cho Thẩm đại nhân, chỉ có điều không biết lần này Thẩm đại nhân lập công lớn như thế, nên thưởng ra sao?

- Không thưởng nữa.
Gia Tĩnh lắc đầu:
- Hơn hai mươi làm tuần phủ đã là thái quá lắm rồi, chẳng lẽ còn để y làm tuần phủ nữa hay sao? Đó không phải là thưởng y mà là hại y. Cứ áp y mấy năm nữa, rèn rũa một chút rồi hẵng nói.

Nhưng có một số người vốn không thể áp nổi, nếu như ông ta biết năm Gia Tĩnh thứ 37 xảy ra chuyện gì, khẳng định sẽ không nói trước như vậy.

Đương nhiên đó là chuyện sau này ....

Khác biệt hoàn toàn với thành Bắc Kinh vừa đau đớn vừa thống khoái, trong thành Tô Châu khắp nơi tràn ngập không khí ngày tết.

Lợi ích thị bạc ti đem lại rất thực tế, thứ nhất là đem lại rất rất nhiều công ăn việc làm cho người dân, chỉ cần chịu khó, là không lo thiếu việc để làm.
Thứ hai là giá tơ lụa tăng vọt, thế là toàn bộ sản nghiệp của thành Tô Châu được hưởng lợi, thậm chí cả ngành phục vụ cũng được hưởng sái; thứ ba là hương hỏ trong toàn quốc tập trung hết ở Tô Châu, rượu Sơn Tây, hành tây Sơn Đông ...
Những thứ mà thường thường chỉ được nghe nói tới, hiện giờ ra tới cửa là mua được, làm cho người dân có thể sắm sửa năm mới cực kỳ phong phú, thời đại đó chỉ có Bắc Kinh được hưởng thụ đãi ngộ này.

- Con à con à, con đừng tham, qua hai tám là năm mới, uống cháo mồng tám, được vài ngày, văng tung tóe. Ngày hai hai, ngày hai ba, kẹo đường dình; hai hai tư, quét nhà cửa, ngày hai lăm, làm đậu hũ; ngày hai sáu, đi mua thịt, ngày hai bảy, giết gà trống, ngày hai tám, nặn bột mỳ ...
Thẩm Mặc ngồi trên xe ngựa nghe tiếng đồng dao bên ngoài, không khỏi khẽ thở dài:
- Hai ngày nữa thôi là năm mới rồi.

Tam Xích ở bên cạnh cười nói:
- Đúng thế đại nhân, ngày mai chúng ta cho nghỉ chứ ạ?

- Ngươi nghĩ gì thế?
Thiết Trụ bợp tai hắn một cái:
- Thị bạc ti bận như vậy, trị thủy cũng chưa xong, đại nhân chúng ta nghỉ ngơi được sao?

Vì không có kinh nghiệm, sở đấu giá đưa ra quá nhiều đơn hàng, kết quả người kiểm tra hàng, người phát hàng bận không còn thởi gian mà thở; còn về trị thủy sông Ngô Tùng, vì hoàn thành đúng thời hạn, nên càng phải giành giật từng giây từng phút, chẳng thể nghỉ ngơi.

- Cũng không thể nói như thế.
Thẩm Mặc cười nói:
- Năm mới ta chỉ đi đến mỗi nhà một chút, chẳng cần có nhiều người như thế, các ngươi thay phiên nhau nghỉ là được.

- Vâng.
Tam Xích mặt mày hớn hở.

Lúc này xe dừng lại, Thiết Trụ nhìn ra ngoài nói:
- Đại nhân, tới huyện nha Trường Châu rồi.

Thẩm Mặc xuống xe, dẫm dẫm chân vài cái, nhìn đội xe dài nói:
- Đẩy cái xe cuối cùng vào.

Tam Xích ghé tới nói:
- Thật là kỳ quái, đại nhân, ngươi ta cuối năm đi hiếu kính trưởng quan, người thì hay quá, không những không cho người ta tặng lên, còn đi tặng quà cho cấp dưới.
Hôm nay bắt đầu từ sáng sớm, Thẩm Mặc đã dẫn đội xe tặng quà năm mới đi, đã tới nhà Vương Dụng Cấp, Quy Hữu Quang, hiện giờ đến nhà Hải Thụy.

- Tư tưởng kiểu gì thế?
Thẩm Mặc liếc nhìn hắn một cái, mắng:
- Người ta bận rộn giúp chúng ta cả năm, chẳng lẽ không thể hiện một chút?

Trong hậu viện huyện nha Trường Châu đã không còn khu ổ chuột nữa, những nạn dân kia có công việc để làm, có thể dựa vào sức mình để kiếm cơm, bọn họ liền chuyển nhà ra ngoài, không muốn bôi đen Hải lão gia.

Trong viện tử rộng hơn nhiều, chỉ có mấy cô bé con đang chạy chơi, thấy có người lạ tới, mấy cô bé vội chạy về nhà, chỉ có cô bé nhỏ nhất, tò mò nhìn Tẩm Mặc, nó chỉ mới bốn năm tuổi, mặc áo vải mộc mạc, bện tóc sừng dê, trông hết sức đáng yêu, chỉ có điều là hơi gầy.

Thẩm Mặc hiện giờ rất thích trẻ nhỏ, đi tới khom người xuống hỏi:
- Cháu tên là gì thế?
Tới gần mới phát hiện ra, cô bé này quá gầy.

- A Nhiếp ạ.
Cô bé xoa bàn tay hỏi:
- Còn người?

Thẩm Mặc cười ha hả, xoa đầu cô bé nói:
- Ta tên Thẩm Mặc, cháu phải gọi ta là Thẩm thúc thúc.

- Thẩm thúc thúc..
A Nhiếp liền gọi.

- Ngoan lắm.
Thẩm Mặc cười vui vẻ:
- Thúc Thúc cho cháu kẹo.
Liền đưa tay hướng về phía Tam Xích, hắn vội chạy về xe lớn, vơ lấy một nắm, bê tới cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc đưa tới trước mặt A Nhiếp, thấy cái kẹo xanh xanh đỏ đỏ, cô bé con nhìn không chớp, nhưng không dám lấy, rụt rè nói:
- A ba không cho tùy tiện lấy đồ của người khác.

- Thúc thúc không phải người ngoài, a ba của cháu là cấp dưới của ta, cháu nghe lời a ba, a ba nghe lời ta, cho nên cháu phải nghe lời ta.
Câu này hơi lằng ngoằng làm cô bé tốn công lắm mới hiểu ra được, liền nói nhỏ:
- Vậy cháu lấy sáu cái.

- Vì sao lại sáu cái?
Thẩm Mặc lấy làm lạ hỏi.

- Vì có a ma, a mỗ, a ba, đại tỷ, nhị tỷ và A Nhiếp.
A Nhiếp gập đầu ngón tay đếm:
- Tổng cộng sáu người.

Thẩm Mặc tức thì thích cô bé này ngay, cười vui vẻ:
- Đúng là cô bé ngoan.
Liền cầm kẹo cho cô bé lấy sáu cái.

- Một , hai, ba, bốn, năm ...
Cô bé đang đếm rất chăm chú thì tỷ tỷ của nó ở đằng xa gọi:
- A Nhiếp, nói với muội bao nhiêu lần rồi, không được lấy đồ của người khác, cẩn thận a ma đánh.

A Nhiếp sợ hãi rụt tay lại, liền trả kẹo cho Thẩm Mặc:
- Cháu không lấy nữa.

Thẩm Mặc liếc nhìn tỷ tỷ cô bé, thầm nghĩ :" Đúng là làm mất hứng, chúc ngươi tương lai gặp phải mẹ chồng khó tính."

Lúc này Hải lão phu nhân đi ra, nhìn thấy cảnh đó, liền cười nói:
- A Nhiếp, đại nhân cho thì cháu được lấy.

A Nhiếp vui sướng liếc tỷ tỷ một cái, đếm đúng sáu cái kẹo, cười ngọt ngào:
- Tạ ơn thúc thúc.
Rồi chạy về chia cho Hải lão phu nhân, còn cả tỷ tỷ dọa nó nữa.

Hải lão phu nhân mời Thẩm Mặc đi vào trong nội viện, Thẩm Mặc nhìn qua, đây dù sao cũng là chỗ ở của nữ nhân, mặc dù không xa xỉ, nhưng sạch sẽ, xanh xanh đỏ đỏ, đầy không khí năm mới, làm người ta thoải mái.

Đi vào trong phòng, vẫn là mặt đất trải chiếu, chẳng qua có thêm mấy cái đệm ngồi, lão phu nhân mời Thẩm Mặc ngồi xuống.

Thẩm Mặc cung kính nói:
- Năm mới rồi, Cương Phong huynh không thể về mua sắm chuẩn bị hàng cuối năm, vãn bối liền mua một chút tới biếu lão phu nhân.

- Lại làm đại nhân tốn kém rồi.
Lão phu nhân cám ơn:
- Nhưng lần sau không được làm thế nữa, chúng tôi tự mình bố trí được.

Lúc này Hải phu nhân cúi đầu đi vào, dâng trà lên, lấy dũng khí, hỏi nhỏ:
- Đại nhân, bao giờ thì chàng có thể về?

Thẩm Mặc áy náy nói:
- Chiều ba mươi chắc là về được rồi, tẩu phu nhân đừng trách Hải đại nhân, công trình gần 200 vạn lượng, mấy chục vạn người, trọng trách của huynh ấy rất lớn.

Trên mặt Hải phu nhân lộ vẻ thất vọng, cúi đầu không nói nữa.

Lão phu nhân không vui:
- Cương Phong nó trách nhiệm trọng đại, bỏ nhà chiếu cố mọi người là chẳng đặng đừng, con làm thê tử, phải hiểu và thông cảm, sao lại ích kỷ như thế.
Nói rồi phẩy tay:
- Lui đi.

Hải phu nhân thi lễ với bà bà và Thẩm Mặc, muốn lui ra ngoài nhưng bị Thẩm Mặc gọi lại:
- Tẩu phu nhân, đỡ lão phu nhân ra ngoài sân xem đồ năm mới đi, nếu còn thiếu cái gì, buổi chiều ta lại sai người mang tới.

Nhược Hạm có một lần nói nàng là bạn, không phải là không có đạo lý.

Hải phu nhân cảm kích gật đầu, tới bên bà bà nói:
- A mỗ, mời người.

"Ừm" sắc mặt lão phu nhân hòa hoãn một chút.

Khi ra ngoài sân, các thị vệ chính đang tháo rỡ hàng, kỳ thực cũng chẳng phải thứ gì hiếm có, toàn là gạo dầu mỡ, gà trứng thịt, pháo đỏ, quý ở chỗ thực dụng phong phú ...
Thẩm Mặc biết nam chủ nhân của cái nhà này có cái tinh thần gần như tự ngược, cho nên chuyên môn sai người chuẩn bị đồ đầy đủ nhất... Mặc dù ít tốn kém nhất, nhưng lại có tâm ý nhất.

Cầm trong tay chong chóng do Thẩm thúc thúc cho, A Nhiếp vui sướng chạy đi chạy lại, hai tỷ tỷ của cô bé nấp ở sau rèm hưng phấn nhìn vải đỏ, khăn hoa. Khuê nữ nhà người ta năm mới có y phục đẹp, bọn chúng chỉ có giây đỏ cột tóc, năm nay cuối cùng cũng được thỏa nguyện rồi, không khỏi cảm thấy Thẩm đại nhân là vị quan tốt nhất trên đời.

Không chỉ bọn chúng nghĩ thế, hiện giờ toàn bộ người dân thành Tô Châu đều cho rằng như vậy, nếu như làm điều tra dân ý ở Tô Châu, sẽ phát hiện ra chỉ số ủng hộ của Thẩm Mặc đã vượt xa Hải Thụy rồi.

Kỳ thực y vẫn như thế, chẳng hề thân dân, cũng chẳng chăm chỉ, thậm chí còn có chuyện phong lưu, nhưng người dân vẫn yêu quý y từ tận đáy lòng, bởi vì trong lòng người dân thanh quan không bằng quan tốt, đại lão gia có thể làm cuộc sống mọi người tốt hơn mới là tuyệt vời nhất.

Từ nhà Hải Thụy ra, Thẩm Mặc lại tới với nhà nữa, nhìn xe phía sau, còn hai phần hàng năm mới nữa, liền nói:
- Tới ngõ Hoán Sa.
Rồi tự lẩm bẩm:
- Ài, Tô giáo tập cũng là quan viên của thị bạc ti, thiếu chút nữa thì quên mất cô ấy.

Thiết Trụ và Tam Xích ở bên cạnh cười khùng khục không thôi, thầm nghĩ :" Đại nhân đúng là giấu đầu lộ đuôi."

Tô Tuyết đã chuyển từ Tiêu Tương Lầu ra ngoài, thuê một viện tử thanh tĩnh ở ngõ Hoán Sa, cùng đệ đệ muội muội sống lặng lẽ nơi đó.

Sai khi từ Chu Trang trở về, hai người tiếp không ít, nhưng chỉ toàn việc công, rất ít tiếp xúc riêng, tựa hồ trở thành bằng hữu cùng đồng nghiệp đơn thuần.

Nhưng thánh nhân có nói, tình cảm giữa nam nhân và nữ nhân vĩnh viễn không thể thuần khiết, lâu dần, sẽ lên men, ủ ra một thứ gọi là "ám muội".

Ở nhà Tô Tuyết trò chuyện một lúc, đánh ván cờ, hình như còn nghe hát, mặt trời đã xế bóng rồi.

- Đúng là thời gian như bóng câu qua cửa.
Thẩm Mặc mặt còn vẻ luyến tiếc, đứng dậy nói:
- Còn mấy nhà nữa chưa đi hết, ta phải tranh thủ thôi.

- Vâng.
Tô Tuyết đứng dậy lấy áo choàng cho Thẩm Mặc, muốn khoác lên cho y.

- Để ta tự làm.
Thẩm Mặc nhanh tay nhận lấy, tự mặc lên người:
- Năm mới vui vẻ nhé, nếu còn có khó khăn gì cứ nói...

Tô Tuyết lắc đầu không nói nữa.

Thẩm Mặc cười khì, nói một câu không đầu không đuôi:
- Kỳ thực ta là người rất nhát gan.
Rồi vẫy tay rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của y, Tô Tuyết buông một tiếng thở dài rồi xoay người đi vào phòng.

- Tỷ thích Thẩm thúc thúc như thế.
Muội muội nàng ôm hổ bải do Thẩm Mặc mua cho, nhỏ mà ranh nói:
- Vì sao không giữ lại ăn năm mới.

Tô Tuyết liếc nhìn gò má phấn của cô bé, cười chua chát nói:
- Bởi vì đại nhân là hổ vải của người khác.

- Ồ...
Cô bé tựa hiểu tựa không nói:
- Vậy tỷ tỷ tự mua một con không được sao?

- Vì hổ vải quá ít.
Tô Tuyết xoa đầu cô bé, khẽ nói:
- Tỷ tỷ không mua nổi.

~~~~~~~~

- Tặng xong cho Thích tướng quân là xong việc có thể về nhà rồi.
Sắp tới nhà Thích Kế Quang, Thẩm Mặc nói.

- Nhà nào ạ?
Tam Xích cười ranh mãnh:
- Nhà ở trước phủ nha, hay là trong ngõ Ngũ Đại Phu.

- Vả miệng ...
Thẩm Mặc mắng khẽ một tiếng:
- Năm mới năm me bớt gây phiền phức đi, để tẩu phu nhân nghe thấy, ngươi còn cho Nguyên Kinh huynh ăn tết không?

Tam Xích rụt cổ lại nói:
- Kỳ thực không ít người biết rồi, chỉ là giấu Thích phu nhân mà thôi.

- Ài, giấu được lúc nào hay lúc đấy.
Thẩm Mặc thở dài:
- Ta cũng không biết chuyện này phải giải quyết ra sao.

Hai người đang nói thì xe ngựa tới cửa nhà Thích Kế Quang, còn chưa dừng hẳn thì thấy một người tóc tai rối bời, y phục xộc xệch, đi chân đất, dắt ngựa chạy ra ngoài.

Hộ vệ của Thẩm Mặc cho rằng Thích gia gặp phải cướp, vội vàng ngăn người kia lại, nhưng người kia công phu cực cao, tung mình lên ngựa như cá vượt mặt nước, thoát khỏi truy cản che mặt rời đi...

Chuyện còn chưa hết, lúc này ở cửa còn xuất hiện một nữ tử mặc võ phục tay cầm dao sắc, quát một tiếng:
- Chạy đi đâu.
Liền thấy nàng tung mình lên tư thế đẹp đẽ, như du long lượn mây, cũng coi xung quanh như không có người, xuyên qua thế trận, đuổi theo người cưỡi ngựa.

Nam tử cưỡi ngựa ra sực chạy, nữ tử cầm dao ra sức đuổi, chớp mắt một cái, hai người đã biến mất ở cuối đường rồi.

Cảnh tưởng khó tin này làm các vệ sĩ không khỏi bàng hoàng, cho dù bọn họ nhất thời sơ xuất, bày trận ngũ hành không được nghiêm lắm, nhưng cũng là một chiêu trong bí chiến pháp, sao lại để một tên trộm ngựa và một nữ nhân vượt qua dễ như không?

Đám hộ vệ thẹn quá hóa giận, vừa muốn lên ngựa đuổi theo thì Thẩm Mặc gọi lại:
- Đừng đuổi nữa, nhất định là phu thê Thích tướng quân trao đổi võ nghệ đấy.
Hàng xóm với nhau lâu rồi, bí mật gì cũng không giữ được nữa, việc Thích phu nhân thường mượn cớ tỷ võ, đánh đập Thích tướng quân, Thẩm Mặc cúng nghe nói qua, đôi khi uống rượu cũng mang ra trêu hắn.

Mỗi lần như thế, Thích Kế Quang đều rất đàn ông nói: "Ngay cả giặc Oa mạt tướng còn chẳng sợ, sợ gì một nữa nhân? Đó là nhường nàng mà thôi, nam nhân không chấp nữ nhân là thế."

- Xem ra hôm nay Thích tướng quân lại nhường tẩu phu nhân rồi.
Thẩm Mặc cười hô hố:
- Đem hàng vào, chúng ta về thôi, nhìn khiến người ta xấu hổ.

Thiết Trụ ở bên cạnh dị nghị :
- Nhìn dáng vẻ hai người bọn họ đâu giống tỷ võ? Rõ ràng Thích phu nhân đang truy sát Thích tướng quân.

Thẩm Mặc nghĩ cũng phải, nhưng có câu "chuyện xấu trong nhà không thể truyền ra ngoài" mặc dù trong nhà Thích phu nhân thường chà đạp Thích Kế Quang, nhưng trước mặt người ngoài rất giữ thể diện cho hắn, bây giờ truy sát ra ngoài cửa, có thể thấy nhất định phát sinh chuyện lớn.

Thỉnh lình nhớ tới một khả năng, y vỗ đầu nói:
- Có thể là chuyện đã bại lộ.
Y cao giọng ra lệnh:
- Mau tới ngõ Ngũ Đại Phu, để chậm là có án mạng đấy.

Đám Tam Xích lập tức thúc ngựa, đưa đại nhân tới thành tây.

Ngõ Ngũ Đại Phu ẩn sâu trong đường cái ở thành tây, khung cảnh u tĩnh lại không bắt mắt, là nơi tốt để nuôi giấu người đẹp.

Đám người Thẩm Mặc chạy tới nhà thứ ba trong ngõ, đập cửa rầm rầm:
- Mau mở cửa, mau mau mở cửa.

- Ai đây?
Bên trong truyền tới giọng cảnh giác.

- Ta là Thẩm Mặc.

Cửa lập tức mở ra, không ngở là Thích Quản thân binh lâu năm của Thích Kế Quang, nhận ra tri phủ đại nhân, hắn liền nói:
- Đại nhân, tướng quân nhà tiểu nhân về nhà ăn tết rồi, hiện giờ không còn ở đây.

Thẩm Mặc chẳng lằng nhằng với hắn, nói thẳng:
- Nơi này bại lộ rồi, mau mau theo ta.

Thích Quản mặt trắng bệch:
- Cái gì? Chẳng lẽ phu nhân biết rồi?
Thân binh xông pha chiến trường khói lửa này không ngờ run rẩy.

- Tám phần là thế, mau đi thôi, muộn là không còn kịp nữa.
Thẩm Mặc sốt ruột ngó quanh:
- Phu nhân nhà ngươi có thể truy sát tới bất kỳ lúc nào.

Đang nói chuyện thì ở ngõ có một kỵ sĩ vọt tới, nhìn lại chính là một thân binh khác của Thích Kế Quang là Thích Nghiêm, hắn nhảy xuống ngựa, thấy Thích Quản ở cửa, cũng không để ý tới Thẩm Mặc ở bên cạnh, nói gấp:
- Phu nhân biết rồi, rời đi nhanh.

Thẩm Mặc không khỏi bội phục, Thích Kế Quang quả nhiên có tài đại tướng, hiển nhiên là dùng chiêu điệu hổ ly sơn dụ phu nhân đi, sau đó phái thân binh tới đón tiểu thiếp.

Lúc này Thích Quản tin chắc rồi, vội hướng vào bên trong nói:
- Hai vị di nãi nãi, mau lên xe của đại nhân đi, đại nãi nãi sắp đánh tới rồi.
Lúc này nơi an toàn nhất chắc chắn là bên cạnh Thẩm Mặc.

Liền thấy hai nữ tử mặt đầy kinh hoàng từ trong phòng ra, hơn nữa còn vác bụng lớn. Hai nàng là tiểu thiếp Thích Kế Quang lén lút nuôi ở bên ngoài, theo hắn hơn một năm rồi, nói cách khác ở Ninh Ba hắn đã "gây án".

Đợi chuyển tới Tô Châu không lâu, Thích Kế Quang lại lén lút đón hai nàng tới, bố trí trong ngõ Ngũ Đại Phu kín đáo này, làm nam nhân hạng một ngoài nhà còn có nhà.
Vì huấn luyện quân đội khẩn trương, nhiệm vụ nặng nề, cho nên hắn thường có thể lấy ở ở trong quân doanh, sau đó cải trang chạy ra ngoài qua đêm, mặc dù vất vả một chút, nhưng hơn ở chỗ kích thích.

Thích phu nhân là người rất thoáng, toàn tâm toàn ý tin trượng phu, chỉ nghĩ y bận việc trong quân, không nghĩ tới điều khác, cho nên bình an vô sự qua được một năm. Nhưng chung quy giấy không gói được lửa, hôm nay hoàn toàn bại lộ rồi.

~~~~~~~~~~~

Người tiết lộ chính là Thích Kế Quang, vì hắn tinh lực quá vượng, làm hai tiểu thiếp bụng to lên, hắn ước chừng thế nào cũng có một là nhi tử, nên hết sức phấn khích, ngay cả ngủ trưa cũng cười hăng hắc nói mớ.

Thích phu nhân biết hắn có thói quen nói mớ, ban đầu không để ý lắm, chỉ buồn cười hỏi:
- Chàng cười cái gì?

- Nhi tử, ta sắp có nhi tử rồi.
Thích Kế Quang chép miệng đáp.

Thích phu nhân còn cho rằng trượng phu muốn có con tới nằm mơ cũng thấy, nói nhỏ:
- Xin lỗi, là do thiếp vô dụng.

- Không sao.
Thích Kế Quang cười hì hì:
- Sắp có rồi.

Thích phu nhân cảm giác bất thường, làm ra vẻ lơ đễnh hỏi:
- Khi nào?

- Muộn nhất là tháng hai ...
Thích Kế Quang thuận miệng nói.

- Ai sinh cho chàng?
Ngọc thủ của nàng đã biến thành kìm sắt, cách lỗ tai Thích tướng quân chỉ còn nửa tấc.

- Ta nuôi ở ngõ Ngũ Đại Phu hai tiểu thiếp, các nàng ấy đều rất giỏi, hơn con hổ cái trong nhà nhiều ...
Vừa mới nói xong, Thích Kế Quang cảm thấy tai như bị xé nát, đau tới rú lên, nhảy bật dậy, còn hoang mang ngơ ngác nói:
- Nàng làm cái gì vậy? Gọi ta dậy đâu cần phải mạnh tay như thế?

- Ta không gọi ngươi dậy.
Thích phu nhân ngực phập phồng kịch liệt, ngọn lửa trong mắt như hóa thành thực:
- Ta muốn ngươi ngủ mãi mãi.
Nói rồi cheng một cái rút bảo kiếm treo ở đầu giường ra, đâm thẳng vào ngực Thích Kế Quang.

Đó là một nhát kiếm không hề dung tình, mang theo kiếm khí ngùn ngụt, Thích Kế Quang không kịp suy nghĩ, lăn mình né tránh, khó khăn lắm mới thoát được, quát lớn:
- Nữ nhân kia, muốn mưu sát chồng à?

- Ta đã nói rồi, nếu ngươi dàm đi tìm nữ nhân khác, ta sẽ giết ngươi.
Thích phu nhân nghiến răng:
- Cùng lắm thì ta chôn cùng ngươi! Nộp mạng đi.
Rồi vù vù đâm liền hai kiếm.

Thích Kế Quang lại lăn mình hai cái nữa, đã lăn từ gường ra tới cửa, lại còn cãi láo:
- Phu nhân, ta một lòng trung trinh với nàng, không hề có nữ nhân khác.

- Vậy nữ nhân trong ngõ Ngũ Đại Phu là ai?
Thích phu nhân tay cầm bảo kiếm, mắt như muốn toét ra.

- Hả?
Thích Kế Quang nghe thế biết chuyện đã bại lộ, tức thì cũng luống cuống chân tay, thấy phu nhân cầm kiếm tới lấy cái đầu chó của mình, sợ té đái vãi phân, co cẳng chạy ra ngoài, sau đó là cảnh mà Thẩm Mặc nhìn thấy.

Nói ra thì Thẩm Mặc cũng đánh giá hắn quá cao rồi, lúc đó hắn còn lo thân chưa xong, hoàn toàn không nghĩ tới hai tiểu thiếp của mình, Thích Nghiêm một lòng trung thành, thấy phu nhân biết chỗ ở của hai di nãi nãi liền vội chạy đi báo tin.

Nha hoàn đỡ hai di nãi nãi lên xe ngựa, hai nàng còn tiếc đồ vàng bạc trong nhà, muốn quay lại lấy, bị Thẩm Mặc quát lớn:
- Mạng còn sắp mất rồi, muốn lấy cái gì nữa.
Cả hai sợ hãi quay trở lại trong xe.

- Thích phu nhân đánh tới rồi.
Hộ vệ canh gác ở ngõ vội vàng chạy tới báo tin.

- Đi mau.
Thẩm Mặc:
- Đi ra từ cuối ngó, sau đó tới sông lên thuyền mui che, trốn tạm vào quân doanh.

- Vâng.
Tam Xích đáp lời, rồi vội vàng đi theo xe.

Hắn vừa mới rời đi thì Thích phu nhân sát khí đằng đằng xuất hiện ở ngõ.

- Tránh ra.
Thích phu nhân đã tiến vào trạng thái cuồng hóa, lục thân bất nhận rồi.

- Tránh hết cả ra.
Thẩm Mặc khoát tay, cười nịnh nọt:
- Chào tẩu tử, chúng tôi tới giúp tẩu tử bắt gian, hai nữ nhân kia bị vây bên trong , chuyên môn đợi tẩu tử tới xử lý.

Thích phu nhân mặt âm trầm cầm ngược bảo kiếm vào viện tử, Thẩm Mặc ra dấu chuồn lẹ, rồi được đám hộ vệ xúm quanh, cuống cuồng bỏ chạy ... Nữ nhân này sát khí quá mạnh, tiểu sinh sợ lắm.

Về đến phủ nha, y còn ra lệnh đóng chặt đại môn, cái then cửa, Thiết Trụ nói:
- Đại nhân có phải là quá khẩn trương rồi không?

- Không sợ nhất vạn chỉ sợ vạn nhất.
Thẩm Mặc lau mồ hôi, thở dài:
- Chẳng biết Nguyên Kính huynh còn sống hay đã chết...

Khí khái anh hùng năm xưa của Thích Kế Quang ở Long Sơn Vệ vẫn còn như mới trong đầu y, không ngờ một vị mãnh tướng như thế, lại bị vợ xách kiếm đuổi ra khỏi nhà. Nghĩ tới năm mới mà Thích Kế Quang chỉ mặc nội y, tới nay sống chết chưa rõ, Thẩm Mặc không khỏi lo lắng, nói:
- Ra ngoài tìm đi.

- Vâng.
Thiết Trụ đáp lời, đẩy cửa rời đi.

Thẩm Mặc đi vào nội viện, đem chuyện này nói với phu nhân, phản ứng của Nhược Hạm lại khác hẳn y. Y thấy Thích phu nhân quá hung dữ, làm nam nhân mất hết thể diện, cả an toàn cũng bị uy hiếp cực lớn. Nhược Hạm lại như chung lòng thù địch nói:
- Vương tỷ tỷ thật giỏi, xả hận cho nữ tử bọn thiếp.
Nói tới đó đau lòng:
- Tỷ ấy hiện giờ nhất định rất đau khổ, thiếp phải đi thăm...

- Thăm cái gì mà thăm ?
Thẩm Mặc vội giữ nàng lại:
- Nứ nhân đó điên rồi, đang cầm kiếm chém người khắp nơi, ta thấy đã không còn nhận ra ai nữa, nàng cẩn thận đừng để bị thương.

- Vương tỷ tỷ không phải là loại người đó.
Nhược Hạm lắc đầu:
- Tỷ ấy ân oán rõ ràng, là nữ hào kiệt.

- Dù thể nào cũng không được đi.
Thẩm Mặc không yên tâm:
- Không thể để nàng học cái xấu được.

Nhược Hạm không cố chấp muốn đi nữa, nhưng tựa cười tựa không nói:
- Có phải là chàng thấy rất mừng vì thiếp không biết võ công không?

- Ài... Nàng lại thế rồi.
Thẩm Mặc thấy mất hứng:
- Đang nói người khác sao lại lôi kéo sang ta.

- Quạ trong thiên hạ đều đen như nhau ...
Nhược Hạm cười:
- Làm gì có mèo không ăn cá.

- Ta không ăn.
Thẩm Mặc bĩu môi:
- Đưa tới miệng ta còn chẳng ăn, giữ thân như ngọc vì nàng mà nàng còn oan uổng ta.
Y còn trích dân sách vở:
- Trong Sơn Hải Kinh có nói, trên đời này có quạ trắng.

- Thiếp có nói chàng đâu.

- Nàng nói ta.
Thẩm Mặc trừng mắt lên:
- Ta giải thích với nàng bao nhiêu lần rồi, giữa ta và Tô Tuyết là thanh bạch, ta còn chưa chạm một đầu ngón tay vào cô ấy. Những tin đồn kia đều là do người khác bịa đặt ra.

- Ồ.
Nhược Hạm gật đầu, tiếp tục ngồi may áo.

Thấy dáng vẻ lạnh nhạt của nàng, Thẩm Mặc uất ức lắm, nếu y làm chuyện có lỗi với nàng đã đành, nhưng rõ ràng y đâu có làm! Tư vị bị oan là khó chịu nhất, y bực bội đi trong phòng hai vòng rồi đi ra ngoài.

- Chàng đi đâu?
Nhược Hạm hỏi.

- Ta muốn tỉnh táo lại một chút.
Thẩm Mặc giận dữ ném lại một câu, vén rèm đi ra, va thẳng vào Nhu Nương.

Y đưa tay đỡ lấy nàng, kéo vào trong lòng, hôn chụt một cái lên trán nàng, rồi hầm hầm đi ra. Để lại Nhu Nương mặt ngạc nhiên, không biết lão gia ăn phải thứ gì khó tiêu hóa?

Tiếng pháo nổ đùng đoàng tiễn năm cũ, năm Tỵ đã hết đến năm Ngọ, chớp mắt một cái đã năm mới, nhưng năm nay Thẩm Mặc chẳng vui vẻ gì, mặc dù sau đó đã làm hòa với Nhược Hạm, nhưng luôn cảm thấy khó chịu ...
Y cho rằng Nhược Hạm hiện giờ coi trọng đứa con trong bụng hơn y, cho nên mới không quan tâm tới cảm thụ của mình, còn nghi oan cho mình.

Mà y lại là người cực kỳ thích sĩ diện, không thể nói với Nhược Hạm:
- Ta cảm thấy mình bị ghẻ lạnh.
Thế là suốt ngày cứ buồn bực, nhưng không thể chịu mãi được, thể là quyết định ra ngoài giải khuây.

Y muốn tới nhà Tô Tuyết, có điều y quyết định không tới nhà nàng, vì :"Nếu không thì lý không đứng về phía ta nữa." Thẩm Mặc tức tối nghĩ, chẳng biết là logic của nước nào.

Thời Đường có một hòa thượng tâm lý u ám, tên là Vương Phạm Chí, từng viết một bài thơ là : "tha nhân kỵ đại mã, ngã độc khóa lư tử. Hồi cố đam sài hán, tâm hạ giác ta tử. " Ý tứ nôm na là ngươi cảm thấy đời bi thảm thì nhất định phải tìm kẻ bi thảm hơn ngươi, có thể trong lòng mới thăng bằng một chút, không tới mức đi vào cực đoan.

Thẩm Mặc vốn có suy nghĩ này, nên không đi tìm Vương Dụng Cấp, Quy Hữu Quang, y quyết định bỏ gần cầu xa, đi tìm Thích Kế Quang chơi ...
Vì nếu bình chọn nam nhân bi ai nhất tháng một của thành Tô Châu, Thích tướng quân nhất định sẽ thắng với số phiếu cao. Cho nên Thẩm đại nhân nghĩ linh dược chưa tổn thương tâm linh của mình, chắc chắn là hắn.

Lại nói ngày hôm đó Thích tướng quân bị phu nhân đuổi tới bước đường cùng, chỉ đành nhảy từ trên cầu xuống sông, bơi liền mấy dặm mới bò lên được một con thuyền, muốn bảo người ta cho đi nhà ra thành, nhưng người ta coi hắn là kẻ xấu ném xuống nước.
Không còn cách nào khác đành miễn cưỡng đi tới cửa thành, nhưng cửa thành đã khóa rồi.

Mùa đông rét muốt, toàn thân hắn ướt như chuột lột, vừa đói vừa lạnh, cô độc bất lực. Nhưng lại không muốn ai nhìn thấy bộ dạng thê thảm của mình, cho nên không tới nhà ai cả, run run rẩy rẩy kiếm cái chiếu cỏ quấn mình, chuẩn bị qua đêm dưới chân thành.

Về sau nếu không phải Thiết Trụ tìm được thì vị chiến thần tương lai của Đại Minh trở thành cô bé bán diêm rồi.

Bị hành hạ như thế, dù là thân thể của hắn cường tráng cũng bị cảm nặng, đêm ba mươi tết mà sốt cao không giảm, miệng còn nói mớ, hét lớn: "Phu nhân xin lỗi, phu nhân, tha mạng.."

Thế là trong quân rất nhiều người bất bình, mọi người đều thấy Thích phu nhân quá đáng rồi, đâu ra mụ la sát hung ác như thế? Các tướng lĩnh thuộc hạ của hắn lại càng lo lắng, chuyện này liệu có làm tổn hại tới uy tín của tướng quân rồi ảnh hưởng sức chiến đấu của quân đội hay không? Thế là chuyện Thích tướng quân sợ vợ bị đưa tới tầm cao chiến lược.

------------------

Các vị, đừng nói ngộ phỉ báng anh hùng dân tộc, nếu không tin các vị cứ tới bia mộ của Thích Kế Quang mà xem, bạn tốt của ông ta, Uông Đạo Côn khi nhớ lại công tích vĩ đại của Thích Kế Quang vẫn còn nhớ như in việc làm của Thích phu nhân :" Xưa nay mỹ nhân kiềm chế người khác nhiều thủ đoạn, chẳng ai ngày ngày cầm đao kiếm, làm thiếu bảo phải cam tâm ..."

Thẩm Mặc mang chút thuốc bổ, rồi chuồn tới quân doanh của Thích Kế Quang, Thích tướng quân dù sao cũng là người tập võ, nghỉ ngơi vài ngày đã có thể xuống giường, có thể uống rượu rồi.

Đôi huynh đệ đồng cảnh gặp nhau, làm mấy món nhắm, hâm một bình rượu, gọi mấy thuộc hạ tới tiếp rượu, vừa ăn vừa tán gẫu.

Đầu năm mới, không nói chuyện công, chỉ kể chuyện vui và mấy chuyện sắc tình, nói đi nói lại, chẳng biết sao lại vòng qua cảnh ngộ của Thích tướng quân, một thuộc hạ phẫn nộ nói:
- Có câu "bản sắc nam nhi", có nam nhân nào mà không háo sắc? Tại sao tới nhà tướng quân lại thành tội tày đình rồi.

- Nói càn.
Thích Kế Quang khoác áo choàng, hết sức buồn bực nói:
- Thích Kế Quang ta hiến thân cho nước, há là hạng tham hoa háo sắc?

- Đều là huynh đệ trong nhà cả, nói những câu thể diện đó làm gì?
Thẩm Mặc dựa người vào giường hơ lửa nói:
- Thánh nhân đã bảo, háo sắc là thường tình, háo sắc là bản tính của nam nhân, chuyện kim ốc tàng kiều cũng đâu phải là có gì lạ.

- Thật sự không phải như thế mà.
Thích Kế Quang nói:
- Mạt tướng có nỗi khổ trong lòng!
Hắn nhìn đống lửa tí tích reo vui, giọng trầm xuống:
- Đại nhân hẳn biết mạt tướng thuộc dòng dõi nhà tướng.

- Đương nhiên, nghe nói huynh mười tuổi đã là tướng quân tứ phẩm rồi.
Thẩm Mặc cười:
- Năm mười tuổi ta còn mặc quần thủng đít chạy ra đường kìa, đúng là không thể so người với người.

- Đó không phải là công lao của mạt tướng.
Thích Kế Quang nói nghiêm chỉnh:
- Là do tổ tiên dùng sinh mạng đổi lấy.
Hắn trình bình lịch sử gia tộc:
- Tổ tiên húy Tường, năm xưa thái tổ gia rời Hào Châu, tới Định Viễn đã thành thân binh của người, theo thái tổ gia chinh đông phạt tây, lập nên công tích ...
Bình thường hắn chưa bao giờ khoe khoang, hôm nay vừa mở miệng, liền nói chuyện từ hơn trăm năm trước.

Uống một chén rượu mạnh, Thích Kế Quang trầm giọng nói:
- Năm Hồng Vũ thứ 14, tổ tiên theo đại tướng Phó Hữu Đức, Lam Ngọc Soái viễn chinh Vân Nam, dọc đường đi đánh đâu được đó, thu được toàn thắng, nhưng không may trận vong ở dưới thành Côn Minh, thái tổ hay tin rất đau lòng, liền hạ thánh chỉ, ban tiên tổ là Minh Uy tướng quân, nhậm chức chỉ huy thiêm sự Đăng Châu vệ, đời đời thế tập! Tới nay đã truyền được bảy đời.

Thế tập đời đời, thức là chỉ cần Đại Minh không sụp đổ, cái gia tộc này còn có người nối dõi thì chức tướng quân còn của Thích gia bọn họ. Nhưng nếu như bất hạnh không có hậu duệ, thì vinh dự tổ tiên truyền lại dừng ở đó.

- Nếu như thế tập Thích gia bị đứt đoán ở trong tay ta, tương lai làm sao có thể gặp phụ thân dưới suối vàng? Sao dám nhìn mặt liệt tổ liệt tông?

Đằng sau vinh quang thế tập là gông cùm nặng trịch, khiến cho Thích Kế Quang hán tử bằng thép cũng bị đè cho oằn lưng, học người ta nuôi tiểu thiếp ....

Lời này thì Thẩm Mặc tin, vì y thấy hai phòng ngoài của Thích Kế Quang, dung mạo tư sắc không đủ xách dép cho Thích phu nhân, khi ấy y còn thầm nghĩ, tầm thẩm mỹ của Thích tướng quân thật rộng, ăn được vây cá, ăn cả được cơm nguội, đúng là đói cái gì cũng ăn, lạnh cái gì cũng mặc.

Hiện giờ mới biết thì ra hắn nạp thiếp không phải vì thỏa mãn nhu cầu sinh lý, mà là để nối dõi tông được.

- Lý do này đúng là xác đáng.
Thân là nam nhân Thẩm Mặc hoàn toàn ủng hộ Thích Kế Quang:
- Ta thấy huynh nên đem lý do này nói cho rành mạch với tẩu phu nhân, tẩu tử hẳn sẽ hiểu.
Nói rồi vỗ cánh tay hắn:
- Năm mới mà tẩu tử một mình ở nhà, khẳng định rất khổ tâm...
Thân là trưởng quan, y có nghĩ vụ xúc tiến gia đình thuộc hạ hòa thuận.

Thích Kế Quang lắc đầu nói:
- Nữ nhân đó làm nhục mạt tướng đến thế còn sống sao nổi nữa, mạt tướng quyết định rồi, sẽ...

- Không được bỏ vợ.
Thẩm Mặc vội ngăn cản:
- Tẩu tử là cáo mệnh tứ phẩm, huynh phải báo lên cho lại bộ phê duyệt .. Phải biết rằng cáo mệnh phu nhân của Đại Minh còn chưa ai bị bỏ đâu. Nếu làm thế thì chuyến này mất mặt tới tận Bắc Kinh.

- Đại nhân nghĩ đi đâu thế? Không nghiêm trọng như thế.
Thích Kế Quang cười khổ:
- Chẳng qua tại hạ nghĩ , phải có biện pháp giáo huấn nàng, lấy lại uy phong mà thôi.

Nghe tới câu này, đám tướng lĩnh liền nhao nhao cả lên, mồm năm miệng miệng hiến kế, có kẻ lớn giọng nói:
- Đại nhân, vợ người quá không ra gì, loại vợ như thế giết cho xong.

- Bỏ còn chẳng bỏ được nữa là giết!
Người bên cạnh chửi:
- Ngươi có não không vậy.

- Vậy cho dù không rắc một cái được thì phải cho một trận nhớ đời, để biết thực lực của những tướng quân chúng ta.
Tên to mồm tiếp tục:
- Hay là tướng quân gọi phu nhân tới đây, sau đó mọi người cùng giương cung lắp tên, cầm đao chĩa kiếm dọa một chút, nếu còn dám ngang ngược thì đánh.

Thích Kế Quang nghe thế thì động lòng, nổi hung tính nói:
- Được, cứ làm như thế.
Liền vỗ bàn lệnh:
- Thích Nghiêm, ngươi quay trở về, bất kể là dùng cách gì cũng phải gọi được nàng tới đây.

Thích Nghiêm thận trọng nói:
- Tướng quân, như vậy không hay. Dù phu nhân có sai cũng là thê tử kết tóc của người. Có gì nói chuyện đàng hoàng, sao cứ phải đánh đánh giết giết.

Thẩm Mặc từ đầu đến cuối ngồi xem náo nhiệt nói:
- Chấn chỉnh gia phong thì nên làm, nhưng ngàn vạn lần đừng làm người bị thương.

- Đại nhân yên tâm, mạt tướng tự có chừng mực, không làm nàng bị thương là được.

~~~~~~~~~

Thích Nghiêm xuất phát, mọi người tiếp tục uống rượu, qua trưa, lính gác vội vã vào bẩm báo:
- Phu nhân tới rồi.

- Tốt lắm.
Thích Kế Quang ném chén trong tay xuống vỡ tan:
- Các huynh đệ, trông cậy vào mọi người đó.

- Đại nhân cứ đứng xem là được.
Một đám huynh đệ sớm đã chuẩn bị khôi giáp, ai nấy rút đao kiếm ra khỏi vỏ, sát khí đằng đằng đợi con hổ cái kia.

Thích Kế Quang mặc áo giáp bạc tổ truyền, vuốt lên hoa văn trên đó, dường như tìm lại vinh quang của tổ tiên ngày xưa, lấy thêm sức mạnh tâm linh, chiến thắng vợ hùng mạnh.

- Xuất phát.
Thích Kế Quang trầm giọng nói.

- Cho bà nương đó biết mặt.
Cả đám hô hào xông ra khỏi lều.

Thẩm Mặc muốn đi theo, Thích Kế Quang nói:
- Đại nhân, lát nữa đao kiếm vô tình, khó tranh khỏi lỡ tay, mời đại nhân ở lại trong lều.

Thẩm Mặc nghe thế nghĩ :" Quả nhiên là thò cùng cắn người, Nguyên Kính huynh lợi hại hơn thỏ nhiều." Liền nấp trong lều nhìn ra ngoài.

Được một đám quan binh võ trang đầy đủ bảo vệ, Thích Kế Quang sải bước ra đón phu nhân một mình tới nơi. "Thật bắt nạt người ta qua mức ..." Mặc dù hơi có chút ý kiến với Thích phu nhân, nhưng Thẩm Mặc thấy bằng chừng ấy nam nhân đi bắt nạt một nữ nhân thật quá đáng.

Thích phu nhân mặc võ phục, cưỡi trên ngựa đỏ, coi đám tướng sĩ vũ trang kia như không, trực tiếp nhìn thằng vào Thích Kế Quang:
- Gọi ta ra đây làm cai gì?
Nói rồi vung tay một cái, chiếc roi ngựa bằng ra trâu quất đánh đét vào không khí.

Nghe thấy âm thanh đáng sợ này, nhìn thấy con hổ cái khiến cho Thích tướng quân phải "nhảy sông tự tử", kẻ nhạt gạt tim đập đánh thót. Có điều lại nghĩ, chúng ta có mười mấy người còn không xử lý được một con hổ cái? Vì thế mọi người đều nhìn Thích tướng quân không biết từ khi nào đã tụt xuống cuối cùng, đợi hắn hạ lệnh một tiếng là ùa cả lên, đánh con hổ cái một trận, cho tướng quân xả hận.

Tức thì trong quân doanh, ánh mắt mọi người đều nhìn chằm chằm vào Thích Kế Quang. Chỉ thấy hắn trợn tròn đôi mắt, mày kiếm dựng ngược, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn, hiển nhiên đã tới mép bùng phát. Mọi người thầm tán thưởng :" Hay cho Thích tướng quân bản sắc nam nhi, hôm nay nhất định được hả hê, làm lại con người rồi."

Cuối cùng hắn đã hành động! Thích tướng quân gạt áo choàng ra sau, tay trai đặt lên đốc kiếm, oai hùng khí phách ưỡn ngực đi tới trước mặt Thích phu nhân.

Mọi người nín thở nhìn hắn, Thích Kế Quang đứng lại trước mặt vợ đại nhân, tay phải vung lên trên không một cách hơi khoa trương thái quá.

Tất cả mọi người bao gồm cả Thẩm Mặc, đa phần nhìn thấy tư thế này đều cho rằng hắn muốn mắng chửi con hổ cải một phen, sau đó rồi cùng với mọi người động thủ.

Có câu lính là gan của tướng, tướng là hồn của lính, thấy Thích tướng quân cuối cùng cũng nổi giận giống như một nam nhân rồi, tất cả huynh đệ bất giác đều ưỡn ngực lên theo, đặt tay lên bảo kiếm, để tướng quân biết, hắn không chiến đấu một mình.

Nào ngờ đâu Thích tướng quân đưa tay lên được một nửa, vừa vặn chỉ vào đám thủ hạ khôi giáp sáng loang, đang ra sức "ưỡn ẹo" tạo dáng, sau đó cực kỳ hiên ngang nói một câu:
- Năm mới rồi, không có hoạt động giải trí gì cả, đặc biệt mời phu nhân tới duyệt binh.

Trên không trung có quạ đen bay qua quác một tiếng, mọi người chết đứng tới mấy chục giây, rất nhiều người không chịu nổi phì một tiếng, không ngờ tướng quân đại nhân dàn trận lấy thế mười phần, vừa gặp phu nhân một cái là hiện nguyên hình.

Thích Kế Quang trừng mắt nhìn bọn chúng, sau đó nhìn vợ đại nhân, lại lớn tiếng nói lần nữa:
- Mời phu nhân duyệt binh.
Các tướng biết tướng quân vào thế cưỡi hổ rồi, vì giúp hắn xuống thang, đành ưỡn ngực đứng thành một hàng.

Thích phu nhân cũng không khách khí, đánh giá đám nam nhân mang khôi giáp, khoác áo choàng oai phong lẫm liệt một phen, mũi hừ khẽ, ném lại một câu:
- Chỉ có vẻ ngoài.
Rồi đi thẳng vào lều lớn.

Thẩm Mặc lần trước lừa nàng, vừa thấy Thích phu nhân đi tới, lòng hoảng lên, thầm nghĩ :"ta không thể để cô ta nhìn thấy, nếu cô ta nghĩ chuyện hôm nay là do ta xúi bẩy, còn chẳng hận ta cả đời?"Vội vàng chạy ra sau lều, vừa mới nấp sau bình phong thì Thích phu nhân bước vào trong lều.

Thẩm Mặc nhớ tới trong tiểu thuyết võ hiệp, người có võ công cao thì giác quan rất nhạy bén, cho nên bịt lấy mũi, tránh hô hấp bị Thích phu nhân phát giác ra.

May là trước khi y ngạt thở, Thích Kế Quang theo vào, hai người vừa nói chuyện, Thẩm Mặc mới dám thở khe khẽ.

- Hai bảo bối của chàng đâu rồi?
Thích phu nhân lạnh lùng nói.

Thích Kế Quang vốn định xuống nước, gọi "Tiểu Ngọc Nhi", sau đó ôm nàng thủ thỉ một hồi, hắn biết nàng chịu nhất là chiêu đó. Nhưng hắn càng biết Thẩm Mặc ở bên trong, sao có thể đem lời phu thê trong khuê phòng nói ra, đành liều nói:
- Chuyện này nàng đừng quản, ta là nam nhân, tự do nạp thiếp.

Không phải chỉ vì có Thẩm Mặc ở đây, hắn đúng là rất tức, không phải chỉ nạp thiếp thôi sao? Vì sao lại ép ta mất hết mặt mũi.

- Chuyện này người khác thì tự do.
Thích phu nhân liếc hắn một cái:
- Nhưng chúng ta thì không được?

- Bằng vào cái gì?
Lửa giận của Thích Kế Quang xộc ngay lên đầu:
- Ta phải bảo vệ tự do của ta, nàng đừng mong cản trở.

- Bằng vào cái gì à?
Thích phu nhân vỗ bàn đứng dậy:
- Bằng vào lời hứa năm xưa của chàng.

- Lời hừa? Ta hứa cái gì?
Thích Kế Quang hồ đồ.

- Không ngờ chàng quên rồi.
Thích phu nhân ôm lấy bầu ngực phập phồng:
- Là chàng giỏi quên hay là thiếp nhớ quá kỹ?

- Ta nói nhiều quá mà ...
Thích Kế Quang cười ngượng:
- Không thể chịu trách nhiệm với tất cả mọi câu nói chứ?

- Được, được, được ... Thích Nguyên Kính.
Thích phu nhân tức thì đùng đùng nổi giận, sắn ống tay áo lên:
- Hôm nay ta phải đánh cho ngươi nhớ ra thì mới thôi.

Không trải qua bạo lực gia đình, thì không cảm thận được cảm giác tuyệt vọng đó. Nhưng Thẩm Mặc ở đây, Thích Kế Quang chỉ có thể thua người không thua trận, giang hai tay ra nói:
- Ta vừa khỏi bệnh, toàn thân yếu ớt, bây giờ nàng đánh ta ... À không ta đánh với nàng là ... Không công bằng.

Thích phu nhân thu nắm đấm lại, hừ lạnh một tiếng:
- Cho ngươi ba ngày, ba ngày sau về nhà nhận đòn.
Rồi không liếc hắn thêm cái nào, bỏ đi rất dứt khoát.

- Đi thì đi, ai sợ ai.
Thích Kế Quang mạnh miệng nói một câu.

Nhìn thấy Thích phu nhân đi xa rồi Thẩm Mặc mới từ sau bình phong đi ra, nói với Thích Kế Quang:
- Tranh cãi và đối lập xưa nay không phải là phương pháp giải quyết vấn đề, huynh phải lấy tình cảm động, lấy lý thuyết phục chứ.

Thích Kế Quang cú lắm, thầm nghĩ :" Nếu chẳng phải ngươi ở đây, ta có cần lên mặt làm hảo hán không?" Đương nhiên bề ngoài phải giả bộ tới cùng:
- Xem mạt tướng về nhà thu thập ả thế nào?

Bị một nữ nhân trấn nhiếp toàn bộ, tướng sĩ trong doanh của Thích Kế Quang phẫn nộ không thôi, đều cho rằng chuyện này không thể kết thúc như thế. Đám thủ hạ không chịu bỏ cuộc, đưa ra cho Thích Kế Quang toàn chủ ý xấu cái gì mà bắt cóc, đe dọa, hạ cổ, giả ma đều nghĩ ra hết.

Thích Kế Quang phủ quyết toàn bộ:
- Ta là người quang minh chính đại, không dùng trò ma quỷ.
Kỳ thực trong lòng hắn biết, những chiêu số này đối phó với vợ đại nhân mạnh mẽ căn bản là vô cụng... Đương nhiên không nói ra ngoài.

Nhưng thủ hạ nói:
- Xưa nay chưa từng có chuyện thua trên chiến trường mà lại thắng trên bàn đàm phán. Tướng quân phải trấn áp được khí thế của bà nương đó thì mới có thể đưa ra yêu cầu, nếu không sị bị đè nén cả đời.

Thích Kế Quang ngẫm thấy đúng là có lý, những nghĩ lại thì cười khổ:
- Các ngươi đâu phải không nhìn thấy, chúng ta nhiều người như thế, cũng không có khí thế mạnh bằng nàng.

Cả đám giận lắm, đều bảo:
- Nếu chẳng phải tướng quân lâm trận bỏ chạy, chúng tôi làm sao có thể bị nữ tử dọa cho được?
Có kẻ còn vỗ ngực:
- Nếu không tướng quân gọi bà nương đó lại đây, chúng tôi cho nếm mùi lợi hại.

- Cùng một chiêu không thể dùng hai lần.
Thích Kế Quang lắc đầu:
- Bà nương đó không chịu tới nữa đâu.

- Vậy chúng ta tập hợp đội ngũ, xông vào thành, bao vây phủ của tướng quân, bảo nữ nhân đó ra đầu hàng.
Thủ hạ hắn toàn đưa chủ ý ngu.

- Hoang đường.
Thích Kế Quang mắng:
- Làm thế cho cả thành biết hết à? Thế thì ta nổi tiếng rồi.

Thế này cũng không được, thế kia cũng không xong, cả đám tướng sĩ vốn tưởng rằng cộng lại hơ Gia Cát Lượng đều biến thành câm điếc. Một lúc sau mới có người nói:
- Tướng quân nói không sai, đây gọi là chuyện xấu trong nhà không truyền ra ngoài, loại chuyện này giải quyết trong nhà thì hơn.

Lời này Thích Kế Quang rất tán đồng:
- Cụ thể phải làm sao?

- Tướng quân oai phong giữa hai quân, làm địch sợ vỡ gan, há để một phụ nhân hù dọa? Hôm nay chúng tướng vẫy cờ trợ uy cho ướng quân, tướng quân tay cầm đại đao, đánh vào nội trách dọa bà nương kia, hả mối hận này.

Thích Kế Quang nghe thế rất tán đồng, người bên cạnh nói:
- Bao nhiều người dọa bà nương đó còn chẳng sợ, huống chi một mình tướng quân.

- Vậy thì phải xem nắm bắt thời cơ ra sao.
Tay thủ hạ được xưng "trí đa tinh", lắc lư đầu nói:
- Tướng quân có thể thừa cơ phu nhân ngủ trưa, cầm đại đao xông vào, sau đó nhân lúc phu nhân mới tỉnh, thần trí chưa rõ, cầm đao kề vào cổ, như thế khẳng định phu nhân rất sợ hãi, chỉ cần phu nhân sợ rồi, sau này không dám làm gì tướng quân nữa.

Thích tướng quân đúng là túng quá làm liều, không ngờ lại tin theo ý kiến thối hoắc đó! Quyết định làm theo.

Hắn không đợi tới ngày thứ ba, mà sang ngày thứ hai đã đằng đằng sát khí trở về... Đây gọi là đánh lúc người ta bất ngờ, công lúc người ta không phòng bị, thế mới chiến thắng được.

Thúc ngựa xông thẳng vào thành Tô Châu, cuối cùng giữa trưa ngày hôm đó hắn tới được cửa nhà, "cheng" một cái rút mã đao... Đúng thế, không phải bảo kiếm mà là mã đao, vì đám thủ hạ nói, kiếm là quân tử, không hợp dọa người, phải là đại đao uy mãnh mới có sức chấn nhiếp.

Cầm đại đao xông vào viện tử, hắn khiến đám nha hoàn thét ré lên chạy nháo nhào, cho rằng tướng quân đại nhân bị ép phát điên rồi, muốn giết người xả hận.

Thích Kế Quang thấy mất mặt lắm, nhưng cưỡi hộ khó xuống, đành cắm đầu đi vào hậu viện, có lẽ do tác dụng tâm lý, cứ tới gần một bước tim hắn thắt lại một ít, cuối cùng tới được thùy hoa môn, tim hắn đã bị bóp nghẹt, ngay cả hít thở cũng khó khăn.

- Hây a!
Quát lớn một tiếng lấy dững khí, Thích Kế Quang cầm mã đao tiến vào.

Vừa mới vào liền thấy phu nhân đứng trên bậc thềm trước phòng, cười lạnh:
- Ngươi tới quyết đấu hả?

Mặt trời ngả về Tây, bóng người kéo ra càng dài.

Thích phu nhân đứng dưới bóng râm, Thích Kế Quang đứng dưới ánh mặt trời, trên mặt đất chỉ có cái bóng của hắn, thoảng như một hiệp khách cô đơn, tiêu thương cũng đứng thẳng, trong tay nắm chặt một thanh đao; bàn tay tái nhợt, thanh đao đen kịt!

Tái nhợt và đen kịt, biểu hiện ra tâm tình lúc này của hắn, hắn đang đi về phía trước. Hắn đi rất chậm, bởi vì lòng của hắn rất loạn, nhìn dung nhan của phu nhân, hắn nhớ tới những chuyện hai người đã từng trải qua. . . Hắn nhớ khi phu nhân mới vừa gả vào Thích gia, lúc đó cha vừa mới qua đời, trong nhà cũng rất nghèo, nghèo đến ngay cả lộ phí vào kinh kế nhiếm quan vị cũng không có. Có một ngày, cậu cho hắn một con cá, hắn cao hứng giao cho phu nhân, nói muốn cải thiện một chút, nhưng khi đến giờ ăn cơm, hắn lại trợn tròn mắt. . .

Bởi vì khi Vương thị bưng cơm lên, con cá mà hắn thấy chỉ có đầu và đuôi cá, bụng cá đã không còn. Thích Kế Quang vừa nhìn thì đã hiểu, điều này nói rõ vợ hắn đã ăn thân con cá, chỉ để lại cho hắn hai nơi có thể 'thiện thủy' và 'thiện chung' .

Đổi thành người bình thường, khẳng định sẽ phát tác, nhưng Thích Kế Quang không dám tính toán, cho nên rất có độ lượng, thiện thủy thiện chung mà ăn hai nơi này.

/thiện thủy thiện chung: Trước và sau đều tốt đẹp.

Đến giờ ăn cơm chiều, khi Vương thị bưng thân con cá hoàn chỉnh đến trước mặt hắn, lúc này Thích Kế Quang mới bừng tỉnh, cảm động đến nỗi nửa ngày nói không nên lời. Đây chỉ là một chuyện nhỏ trong đó, nhưng đủ để nói rõ mặc dù Vương thị không hay biểu đạt, nhưng đối với hắn vẫn luôn đầy đủ yêu quý.

Thích Kế Quang lại nghĩ đến, trước khi mình đến Chiết Giang làm quan, vẫn không có quyền chức gì, chỉ có chút lương bổng ít ỏi, lại thêm ở tại ngoại thời gian dài, Vương thị lo liệu toàn gia, nuôi nấng đệ đệ và muội muội tuổi nhỏ của hắn, cái gọi là trường tẩu vi mẫu(chị dâu cả như mẹ), Vương thị vì Thích giả tuyệt đối là tần tảo sớm tối. Thậm chí vì thu xếp hôn sự cho đệ đệ của hắn là Thích Kế Mỹ, đã phải bán hết toàn bộ trang sức của hồi môn của mình.

Đối với việc này, Thích Kế Quang rõ vach vách, cho nên mặc dù cũng ngại bày tỏ, nhưng đối với Vương thị thủy chung có sự cảm kích và kính ý tự đáy lòng.

Hắn cũng rốt cuộc nhớ tới lời thề của mình, kiếp này kiếp sau của Thích Kế Quang ta chỉ yêu một nữ nhân là nàng. . .

Nghĩ tới đây, cơn giận vô cớ của hắn bất tri bất giác đã thành ngọn lửa nhỏ yếu ớt.

- Còn chần chờ cái gì? - Giọng nói hung dữ của Thích phu nhân Vương thị kéo hắn trở lại từ trong trầm tư: - Động thủ đi?

- Động thủ gì? - Thích Kế Quang mờ mịt nói.

- Quyết đấu! - Thích phu nhân bày ra tư thế: - Ông không phải là hận không thể giết tôi ngay tắp lự sao?

- Phu nhân nghĩ đi đâu vậy. - Thích Kế Quang cười giả lả: - Ta là trở về nhận sai.

- Có người cầm đao nhận sai sao? - Thích phu nhân cười lạnh nói.

- Đao?
Thích Kế Quang nhìn cây khảm đao trong tay, nuốt nước bọt nói:
- Vì sao cầm đao chứ?
Ánh mắt đao quanh trong sân, thấy được vài con gà đang ăn giun ở góc tường, Thích Kế Quang liền vỗ ót nói:
- A, là như thế này. Bởi vì ta sai lầm, khiến cho mấy năm nay phu nhân chưa từng được sống tốt, thân thể cũng mệt mỏi rồi. . . Ta nghĩ giết con gà cho phu nhân bồi thân thể.
Nói rồi liền đi nhanh qua, tay mắt lanh lẹ nắm lên một con gà:
- Chính là ý này.

Vương thị dõi theo hắn một hồi, nhìn cho Thích Kế Quang sợ hãi rồi mới thản nhiên nói:
- Sau này giết gà thì động tĩnh nhỏ thôi!
Rồi xoay người vào phòng.

~~

Mặc dù đã hầm canh gà cho phu nhân, nhưng Thích phu nhân cũng không cho hắn vào nhà. Thích Kế Quang ở bên ngoài mềm giọng nài nỉ một hồi, cũng không ai mở cửa. Mắt thấy ngày hôm sau còn có huấn luyện, không có biện pháp, đành phải tiếp tục trở về đại doanh một mình ở nhà tập thể.

Nhìn đại tướng của mình buồn bã ỉu xìu, Thẩm Mặc cũng vội ở trong lòng, thầm nghĩ, điều này cũng rất ảnh hưởng đến tâm lý chiến đấu a. Y liền bảo Nhược Hạm Hạm đi khuyên nhủ Thích phu nhân. Nhược Hạm cũng tuân lời đi ngay. Kết quả cũng không được gì, còn mang về một tin tức kinh người. . . Thích phu nhân muốn cùng Thích Kế Quang ly hôn.

Gặp phải nữ tử can trường như vậy, Thẩm Mặc cũng bó cả tay lẫn chân, đành phải nói với Thích Kế Quang, trước tiên an tâm huấn luyện đi, đừng trở về gặp cô ấy nữa, vạn nhất cô ấy thật sự muốn ly hôn với ngươi, vậy chuyện này sẽ ầm ĩ rất lớn. Đợi hài tử sinh ra rồi, ta sẽ giúp ngươi nghĩ biện pháp.

Thích Kế Quang thở dài, cũng chỉ có thể như vậy thôi. Vì vậy đem nỗi phiền muộn chất chứa trong lòng hóa thành động lực tàn phá binh sĩ, luyện cho bọn họ đến chết đi sống lại. Chúng quân sĩ lén lút nói với nhau: "Đây là tướng quân bị phu nhân khi dễ rồi, đang trút giận lên chúng ta đấy." Không ai dám khiêu khích Thích tướng quân đang như Hỏa diệm sơn, ai cũng thành thật huấn luyện, rất sợ trở thành công cụ cho hắn trút giận.

Bên này phong ba gia đình của Thích tướng quân còn chưa qua, bên kia lại có người đến phiền Thẩm Mặc -- tuần án Tô Tùng Lữ Đậu Ấn. Hắn cầm một tờ công văn của triều đình, tìm Thẩm Mặc đưa ra yêu cầu. Sau khi tránh né vài ngày vẫn không có biện pháp, Thẩm Mặc đành phải đi gặp hắn. . .

Kỳ thực hai người dù sao cũng đã từng có một đoạn quan hệ, gặp mặt khó tránh khỏi xấu hổ, cho nên từ trước đến nay vẫn luôn tránh mặt nhau. Gần một năm rồi, cũng chưa gặp nhau mấy lần. Nhưng lần này, Lữ Đậu Ấn đành phải đến tìm Thẩm Mặc thôi, bởi vì chuyện quan hệ đến tiền đồ của mình. . .

Tuần án Ngự sử một năm một nhiệm kỳ, không được liên nhiệm. Còn có mấy tháng nữa thì nhiệm kỳ của Lữ Đậu Ấn sẽ phải kết thúc. Dựa theo quy định, hẳn là sau khi hắn kết thúc nhiệm kỳ sẽ lập tức hồi kinh thuật chức, đem hành vi một năm nay của mình. . . Tỷ như đã xử lý mấy vụ án, đã giám sát bao nhiêu lương khoản, đường sông đã giám sát dài bao nhiêu. Cùng với một điểm quan trọng nhất, đó là địa khu mà tuần sát, trình độ quán triệt đối với dụ lệnh của triều đình thế nào. Chuyện dù lớn dù nhỏ cũng đều phải báo cáo hết, do Đô Sát viện thẩm tra bình cấp, rồi quyết định thưởng phạt.

Cho nên mọi người đều nói, hàng năm vào lúc này, tuần án Ngự sử sẽ biến thành con ong mật, cứ bay liên tục không ngơi nghỉ, khắp nơi bận rộn, muốn làm ra nhiều chiến tích chút. Đối với người quan mê như Lữ tuần án thì càng phải như vậy. Lần này hắn tìm đến Thẩm Mặc, chính là muốn chứng thực một đại sự!

Năm ngoái Binh bộ gởi công văn xuống, hiệu triệu quan phủ các nơi chiêu tập võ dũng kháng Oa, phát triển mạnh đoàn luyện võ xã. Địa phương khác đều làm hừng hực khí thế, chỉ có Tô Châu phủ, bởi vì toàn lực làm kinh tế, tu công trình trị thuỷ, lại còn thêm ba nghìn binh mã của Thích Kế Quang, đây đều mạnh mẽ hơn bất cứ một đoàn luyện nào, cho nên Thẩm Mặc vẫn không quá để bụng. Đến nay cũng không có một an bài thống nhất.

Nhờ vào phúc của Thẩm Mặc, Lữ Đậu Ấn có thể nói ngoa là đã đủ chiến tích, nhưng hắn không dám lạc quan chút nào, bởi vì hắn đã từng có khúc mắc với Nghiêm đảng, ai biết người ta có thể nhân cơ hội này mà kéo mình ngã hay không? Cho nên hắn phải đắp lại một lỗ thủng cuối cùng này, không cho bọn hắn mượn cớ.

Hắn nói với Thẩm Mặc:
- Thẩm đại nhân, ta biết đại nhân vội vàng, không để ý đến; như vậy đi, chuyện này ta tự mình làm, đại nhân gật đầu là được rồi.

Thẩm Mặc thầm nghĩ, đây sao giống trẻ con học chơi trò người lớn quá vậy. Y cũng không tính toán chuyện này, liền gật đầu nói:
- Vậy ngươi đi xem mà làm đi.
Rồi dựng thẳng lên một đầu ngón tay nói:
- Nhưng mà, thành Tô Châu thì không được.

- Cũng được, tôi đến Ngô Giang vậy.

Lữ Đậu Ấn nhượng bộ nói, dù sao thì chỉ cần có thể chiêu mộ được đoàn luyện, đạt được tỉ lệ nhất định với nhân khẩu của Tô Châu phủ thì có thể báo cáo kết quả rồi.

- Được thôi. . .

Thẩm Mặc nói ra hai chữ làm hắn vô cùng hối hận. . . Hắn đã quên trên đời có một loại người, là thành sự không đủ, bại sự có thừa.

~~

Thời gian mỗi ngày qua, đảo mắt đã đến tháng giêng, buôn bán của ti Thị bạc đã trở nên phát đạt, rất nhiều hàng hóa vận chuyển đến Tô Châu, từ Thượng Hải ra biển, rồi bán qua những nơi như Triều Tiên, Nhật Bản, Lưu Cầu, Nam Dương, đổi lấy tiền bạc cuồn cuộn cho Đại Minh triều. Chiếu theo con số đơn đặt hàng hiện nay mà xem, nhiệm vụ 400 vạn lượng năm nay hẳn là không thành vấn đề.

Nhưng Thẩm Mặc không có cách nào vui vẻ lên được, bởi vì tấm lá chắn để y có thể an tâm làm kinh tế cho tới nay, tổng binh Tô Tùng Du Đại Du đã xảy ra chuyện. . . Chu Thập Tam nhận được mệnh lệnh của phủ ti Bắc Trấn, muốn bắt Du Đại Du vào kinh, mời Thẩm Mặc giúp đỡ phối hợp với hắn.

Thẩm Mặc thở dài, nhắm mắt lại nói:
- Sợ cái gì thì tới cái đó a. . .
Sự tình phải nói từ năm trước, năm ngoái giặc Oa hỏa công đánh Chiết Giang, mặc dù cuối cùng bị đẩy lùi, nhưng nhưng cũng không quay về Nhật Bản, mà là chiếm vùng Kha Mai Châu Sơn ở Chiết Giang. Mà tổng đốc Hồ Tôn Hiến bởi vì bận việc cùng tuần phủ Nguyễn Ngạc tranh quyền đoạt lợi, không rãnh tiến đánh. Khiến giặc Oa tại cuối năm lại xua thuyền Nam hạ, cướp bóc vùng duyên hải Phúc Kiến, thời gian vừa lúc là sau khi Nguyễn Ngạc nhậm chức một tháng.

Người khác đều là tân quan nhậm chức tam bả hỏa, Nguyễn Ngạc thì ngược lại, vừa nhậm chức liền bị gác lên hỏa để nướng, bị cháy sạch sẽ cả trong lẫn ngoài, khổ không nói nổi. . .Phải chết hai tri phủ, còn có tham tướng mới đánh đuổi bọn ôn thần kia được.

/Tam bả hỏa: ý chỉ việc Gia Cát Lượng ba lần hỏa công Tào Tháo
quan thương: chính sách mới, cải cách, đổi mới mà quan mới lập uy.

Lúc này Nguyễn Ngạc mới thoáng thở phào, lửa giận trong lòng cũng từ từ bốc lên. . . Hồ Tôn Hiến ngươi cũng khinh người quá đấy? Ta thừa nhận đấu không lại ngươi, cho nên mới từ thành Hàng Châu phồn hoa đi tới vùng Phúc Kiến nhiều điêu dân khỉ ho cò gáy này, nhưng ngươi lại đuổi giặc Oa qua đây, ngay cả con đường sống cũng không lưu lại cho ta?

Đây thực sự là người tốt bị người bắt nạt, ngựa tốt bị người cưỡi a! Nguyễn Ngạc quyết định bất kể như thế nào cũng phải trả lại mối hận này, bằng không thì sớm muộn gì cũng phải bị Hồ Tôn Hiến khi dễ chết! Vì vậy hắn tổ chức quan viên của Phúc Kiến, cùng nhau giết thỏ viết huyết thư, khấp huyết thượng tấu, lên án Hồ Tôn Hiến 'thả cho giặc chạy trốn, gắp lửa bỏ tay người. Hành vi căn bản không phải để kháng Oa, mà là vì bảo trụ địa bàn của mình, không biết có mưu mô gì!' hắn vốn là người uyên bác , hiện tại ôm nỗi hận xuất kích, văn chương viết ra tự nhiên là từng chữ thương tâm, chấn động triều dã.

Trong lúc nhất thời, thành Bắc Kinh đầy rẫy động tĩnh nghiêm tra việc này, dâng sớ mà các Ngự sử ngôn quan tố cáo Hồ Tôn Hiến đã xếp đầy phòng Ti lễ giám.

Nhưng Hồ Tôn Hiến dù sao cũng là giới tân quý, Gia Tĩnh không có khả năng động đến hắn, chỉ hạ chỉ bảo tuần án Chiết Giang Thượng Duy Trì xác minh việc này rồi hồi báo lại, chưa từng phái xuống một khâm sai nào, cũng không khiển trách Hồ Tôn Hiến cái gì.

Thượng Duy Trì 'lấy lông gà làm lệnh tiễn' nhưng lại không rõ tình hình, hết quyển này đến quyển khác tham tấu Hồ Tôn Hiến, nói hắn thầm tư thông qua lại với giặc Oa, úy địch khiếp chiến, không tiếc đút lót Từ Hải để đổi lấy việc đẩy giặc Oa đến Chiết Giang; còn nói hắn tham ô quân tư, cuộc sống hủ hóa đọa lạc, có mười tám kiều mị thê thiếp, chi phí ăn mặc có thể so với vương hầu, v..v..

/Lấy lông gà làm lệnh tiễn: dựa vào quan hệ với cấp trên để truyền đạt mệnh lệnh, sai sử người này người kia, cũng tỉ dụ việc bé xé ra to.

Mặc dù các quyển tham tấu cũng chỉ như trâu đất xuống biển, cũng không đạt được câu trả lời của Gia Tĩnh đế, nhưng lại làm cho đương sự sợ đến ngủ không yên. Bởi vì xem qua công văn kết tội của Thượng Duy Trì, Hồ Tôn Hiến hoảng sợ phát hiện, người này cũng không phải là hãm hại không có bằng chứng, rất nhiều chuyện phía trên nhắc tới đều là xác thực!

Nhưng Hồ Tôn Hiến tự hỏi, những việc này làm đều hết sức bí ẩn, thậm chí chỉ có tướng lĩnh cao tầng mới biết, tại sao lại bị tiết lộ chứ? Chẳng lẽ là có người đã làm nội gian rồi?

Vì vậy hắn bắt đầu dùng mấy từ then chốt để án đồ tác ký -- người Phúc Kiến, có giao tình với Thượng Duy Trì, tướng lĩnh cao tầng, có thể tiếp xúc cơ mật. Vì vậy một vị lão huynh bất hạnh trúng chiêu hết -- Du Đại Du, tổng binh Tô Tùng, thống lĩnh thuỷ quân Chiết Trực, người Tấn Giang Phúc Kiến.

/Án đồ tác ký: theo trang vẽ đi tìm ngựa tốt.

Khi Hồ Tôn Hiến nói ra suy đoán của mình cho các phụ tá, những người này đã sớm giao phó cho đám quân sư quạt mo đi xuyên tạc Du Đại Du một chút. Bắt đầu từ Du Đại Du ba tuổi nhìn lén tỷ hắn tắm, năm tuổi vén váy của dì, cho đến lên án hắn 50 tuổi còn nạp tiểu thiếp phòng thứ tư, đem một Du tướng quân chính trực liêm khiết mắng thành Nghiêm Thế Phiên nhân thần đều ghét.

Bản tính của Du tướng quân kỳ thực không thể xoi mói, cuộc sống cá nhân cũng rất điều độ, chỉ là bởi vì làm thuỷ quân, đã động chạm đến lợi ích của một đám quan liêu. Cho nên vào lúc yêu cầu trợ giúp nhất, lại bị người bỏ đá xuống giếng, đập cho mặt mày nở hoa!

Hồ bộ đường lôi lệ phong hành, lập tức thượng thư, đem trách nhiệm đổ lên trên người Du Đại Du.

Gia Tĩnh đế đã sớm chờ có người có thể gánh trách nhiệm thay cho Hồ Tôn Hiến mà, tự nhiên không chút khách khí, lập tức hạ lệnh, lột bỏ chức quan của Du Đại Du, sai người bắt hắn đến Bắc Kinh thụ thẩm.

Thẩm Mặc yên lặng bàng quan đối với tất cả việc này, đây mới là nguyên nhân chân chính khiến tâm tình của y không tốt. Y nhớ rất rõ, lúc trước Hồ Tôn Hiến coi trọng Du Đại Du cỡ nào, đối với hắn nói gì nghe nấy, đem hắn làm lá chắn, nói Du Đại Du là Chu Á Phu, Lý Quang Bật của Đại Minh. . . Những lời khi đó còn văng vẳng bên tai, giờ hắn lại tự tay đưa cái người mình từng vô cùng tín nhiệm này vào ngục giam.

Từ quan lớn đến tù nhân dưới thềm, cự ly nhìn như nghìn vạn dặm, thì ra chỉ cần thời gian ngắn vài ngày, vài câu nói của vài người nào đó. . .

~~

Thẩm Mặc cự tuyệt lời thỉnh cầu của Chu Thập Tam, gằn từng chữ: "Dụ bắt là sự vũ nhục đối với Du tướng quân ngươi chỉ cần đưa cho hắn xem mệnh lệnh của phủ ti Bắc Trấn, hắn sẽ không nói hai lời đi theo ngươi."

Chu Thập Tam tin tưởng Thẩm Mặc, thực sự chỉ mang theo hai người đi. Ba ngày sau, liền mang về Du Đại Du trên người với bộ áo vải, chuẩn bị từ Tô Châu ngồi thuyền đi Bắc Kinh.

Thẩm Mặc tự nhiên muốn đi tiễn, trên thuyền quan của Cẩm Y Vệ, gặp được Du lão ca của y. Tinh thần của Du Đại Du vẫn rất sung túc, tâm tình cũng không nhận được ảnh hưởng quá lớn, giọng nói vẫn còn rất to, nụ cười vẫn còn sang sảng.

Hắn không chỉ coi bị bắt không là việc gì, còn khuyên Thẩm Mặc cứ thoải mái, không có gì đáng ngại.

Thẩm Mặc vốn còn có tâm tình lo lắng, cũng bị hắn lây nhiễm, y cười ra tiếng:
- Tấm lòng của lão ca ca thật là lớn, ta năm đó khi bị bắt đến Bắc Kinh, cả ngày cơm nước không buồn ăn, còn chưa đi được nửa đường thì đã đói đến rũ xác rồi.

- Ha ha, đời này của ngu huynh ta công lao sự nghiệp không lập được bao nhiêu. - Du Đại Du cười nói: - Nhưng số lần bị người chỉnh thì lại khá nhiều, chìm chìm nổi nổi, nhấp nhô nhiều hơn, người cũng đã chai cả rồi.

- Lão ca ca, ngươi yên tâm. - Thẩm Mặc nắm chặt tay hắn nói: - Ta sẽ đem hết toàn lực nghĩ cách cứu ngươi ra!

Thẩm Mặc hiện giờ đã có tư cách nói câu này.

Du Đại Du trong lòng cảm động, đều nói hoạn nạn thấy chân tình, lời này không sai chút nào. Bình thường hắn đối với Thẩm Mặc kỳ thực cũng không phải quá nhiệt tình, bởi vì hắn cảm thấy người này quá láu lỉnh, hình như quan hệ với ai cũng rất tốt. Hắn cảm thấy người như vậy thật quá khó để nắm giữ tính nết, không cùng một con đường với mình, cho nên ngoại trừ công vụ, trong thâm tâm vẫn có chút xa lánh.

Nhưng hiện tại mình gặp khó khăn, bị Cẩm Y Vệ bắt lại, sắp đưa đến thành Bắc Kinh thụ thẩm, lúc này người khác còn sợ tránh né không kịp. Nhưng Thẩm Mặc lại chạy đến thuyền tiễn mình, còn minh xác biểu thị muốn lội vào vũng nước đục này, điều này làm cho Du Đại Du vốn đã nhìn quen nhân tình nguội lạnh, lòng người dễ thay đổi có thể nào mà không cảm động cho được?

Hắn thở sâu, cảm thấy có có vài lời cần phải nhắc nhở Thẩm Mặc:
- Ngu huynh không phải là khoe khoang, trong số các tướng lĩnh của Đại Minh triều, tính ra thì ta và Từ Hải số lần chạm mặt nhiều nhất, mặc dù thắng ít bại nhiều, nhưng hắn vẫn làm ta sợ nhất, cho nên thường sẽ không muốn chạm mặt với ta.

Thẩm Mặc khẽ nhíu mày nói:
- Ý của lão ca là?

- Ta lo lắng ta vừa đi thì sẽ dẫn Từ Hải tới. - Du Đại Du nói: - Tô Châu mấy năm nay không bị binh tai, hiện tại đã khai phụ, đã giàu càng giàu hơn, sợ rằng sẽ biến thành miếng thịt béo trong mắt người ta, nắm được cơ hội sẽ nhất định đến cắn một miếng.

- Đây cũng chính là điểm mà ta lo lắng. - Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói: - Nếu như có lão ca ở đây thì đương nhiên không sợ, nhưng hiện tại lão ca vừa đi, một năm nữa năm cũng chưa trở về, Tô Châu làm thế nào đây? Ai có thể thay thế được lão ca?

- Tám phần mười là Phó tổng binh Chiết Giang Lưu Hiển, hắn sẽ đến thay thế ta. - Du Đại Du nói: - Người này vẫn rất lợi hại, chỉ là dụng binh có chút bảo thủ, khó tránh khỏi sẽ bị kẻ giảo hoạt như Từ Hải lợi dụng sơ hở. - Rồi có chút đáng tiếc: - Thích Kế Quang kỳ thực còn lợi hại hơn cả ta, đáng tiếc còn quá trẻ, cũng không phải chi chính của tổng đốc đại nhân, nếu không thì có hắn thay thế, ta cũng an tâm.

Thấy sắc mặt trở nên Thẩm Mặc ngưng trọng, Du Đại Du cười nói:
- Cũng đừng quá lo lắng, có lẽ ta buồn lo vô cớ thôi, nói không chừng chuyện gì cũng không có.

- Đúng vậy. - Thẩm Mặc cười miễn cưỡng: - Chỉ mong bình an vô sự.

Du Đại Du đi theo Chu Thập Tam rồi, Thẩm Mặc đi thúc giục Thích Kế Quang, phải luyện binh cho tốt, muốn tiền có tiền, vũ khí khôi giáp cũng mua hàng tốt nhất, muốn người có người, có thể tăng cường quân bị đến năm nghìn là tốt nhất.

Thích Kế Quang cũng rất kiên quyết nói:
- Ta chỉ dùng tinh binh, thà rằng ít mà tinh, không thể nhiều mà lạm.

Thẩm Mặc đành phải theo ý hắn.

~~

Ngay khi ở trong trạng thái ngoài lỏng trong chặt, lại qua hơn nửa tháng, dè đâu giặc Oa không tới, nhưng chính Tô Châu phủ lại xảy ra đại sự!

- Báo, đoàn luyện của huyện Ngô Giang tạo phản, đã đánh hạ thị trấn, thiêu hủy quan phủ, quan viên trong thành sinh tử chưa biết!

Nghe được tiếng báo, cây bút lông trong tay Thẩm Mặc rơi cạch xuống đất,, đột nhiên đứng dậy nói:
- Tới cùng là chuyện gì?

Đây thực sự là, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, chuyện muốn tới ai cũng cản không được. . .

Nhắc tới chuyện này. Vẫn là Lữ Đậu Ấn khơi lên. . .

Lại nói ngày đó hắn được Thẩm Mặc cho phép, liền đến huyện Ngô Giang hỏi Đường huyện lệnh mượn một trạch viện, rồi học theo Tào Mạnh Đức dán thông báo chiêu hiền nạp sĩ.

Mà khiến hắn nằm mơ cũng không nghĩ tới, chỉ thời gian vài ngày đã có hơn 500 người báo danh, sau đó lại có vài người 'hùng kiệt' bỗng đâu dẫn theo hơn trăm người qua đây, khiến cho Lữ Đậu Ấn vui vẻ cười toe tóe, thế là cứ tưởng mình đúng như Tào Mạnh Đức, mị lực cá nhân vô địch nữa chứ.

Chuyện không ai ngờ, nhóm của những người đó kỳ thực đã sớm tồn tại, đều là do đám hoàn khố tử đệ của mấy nhà đại hộ cùng bọn lưu manh, du côn cấu kết lẫn nhau, dựa vào quyền thế, hoành hành không hợp pháp, chơi bời lêu lổng, không nghề ngỗng, tụ tập giết người cướp của. Đều là thành phần bại hoại của xã hội.

Bởi vì Thẩm Mặc tại Tô Châu phủ phổ biến 'khảo hạch pháp', hiện tại các huyện đều đang nằm trong nhóm khảo hạch, trong đó hạng mục khảo hạch quan trọng nhất đó là mệnh lệnh rõ ràng mỗi huyện nghiêm khắc đả kích thế lực tội ác, thanh trừ đất đai sinh trưởng của nó. Bởi tri phủ đại nhân rất tuyệt vời, giúp cho mỗi huyện đều có cổ phần danh nghĩa tại ti Thị bạc, một năm không cần làm gì, mỗi huyện cũng có thể thu nhập hơn 10 vạn lượng bạc, cho nên từ huyện lệnh đến nha dịch đều nguyện ý cống hiến sức lực cho y; đương nhiên quan trọng nhất chính là vì y đã treo lên khảo hạch cùng tiền thưởng, cho nên từ trên xuống dưới không người dám không ra sức!

Quan phủ mà nghiêm túc, đám 'ác thiếu hùng kiệt' thì khổ rồi, mắt thấy thỉnh thoảng có đồng bọn bị bắt, cuộc sống càng ngày càng khó kiếm ăn, mấy nhân vật vai vế hết đường xoay xở. . .Mãi đến khi Lữ tuần án đáng yêu xuất hiện, nói muốn mở rộng đoàn luyện, tập võ kháng Oa.

Đám ác thiếu(thanh niên hư hỏng) lập tức sáng mắt, mặc dù chúng không hề có hứng thú gì với việc 'tập võ kháng Oa', nhưng lại bị 'mở rộng đoàn luyện' hấp dẫn, mấy tên đại ca họp lại thương lượng, đều cảm thấy đây là cơ hội tốt để 'rửa thân' -- nếu có thể phủ thêm một chiếc áo khoác hợp pháp cho xã đoàn phi pháp của bọn chúng, chẳng phải sau này không cần sợ quan phủ nữa sao?

Kết quả là, mấy huyện liền nhau, bao gồm cả mấy nhóm phạm tội của thành Tô Châu đều nghe thấy liền làm ngay. Tất cả đều tập trung đến thị trấn Ngô Giang báo danh tham gia đoàn luyện Tô Châu. Lữ Đậu Ấn chỉ lo đến hoàn thành chỉ tiêu, đâu còn quản người báo danh có tốt hay không. . . Dù sao thì mình còn hai tháng nữa đã đi rồi, chỉ cần trong khoảng thời gian này không xảy ra vấn đề là ngon lành cành đào.

Người của Ngô Giang không thể mặc kệ rồi, thị trấn của người ta vốn đang yên lành, hiện tại bị làm cho chướng khí mù mịt, tỷ lệ phạm tội tăng theo đường thẳng, dân chúng cũng không dám ở trên phố vào ban ngày, ngươi nói có kinh khủng không nào?

Đường huyện lệnh càng không thể phớt lờ, thầm nghĩ: "Hay rồi, ta trị an thời gian dài như vậy, giờ bị ngươi làm rối tung lên, trực tiếp biến Ngô Giang thành Ác nhân cốc luôn." Việc này sao có thể được? Hắn liền đi tìm Lữ Đậu Ấn, muốn hắn giải tán đoàn luyện, hoặc là đổi nơi khác để luyện, dù sao thì đừng ở tại Ngô Giang là được.

Lữ Đậu Ấn mắt thấy cách mạng đã sắp thành công, sao có thể dễ dàng buông tha. Lữ Đậu Ấn liền lấy giọng quan, sử xuất đủ loại công phu, muốn cho qua mọi việc của hắn, khiến cho Đường huyện lệnh nói hết lời mà không có một chút tác dụng.

~~

Thỏ điên lên còn cắn người mà, huống chi Đường huyện lệnh? Hắn vừa sốt ruột, liền kiên quyết nói "Muốn mời tri phủ đại nhân phái binh qua đây, ép buộc giải tán đoàn luyện". Sau khi trở về còn ra lệnh quan sai bắt người, bắt hết đám ác ôn khi dễ dân chúng, gây rối trên đường vào ngục giam!

Thủ đoạn lôi lệ phong hành của hắn làm cho đám 'ác thiếu hùng hào' cho rằng, lần này quan phủ sẽ làm thật rồi. Mấy tên đại ca lại họp thương lượng, nếu chúng ta đã có một hai ngàn người, vậy tại sao phải sợ, không bằng tạo phản ngay lúc này đi, học Từ Hải kia, ăn uống thoải mái, vui chơi hăng hái, chẳng phải thống khoái sao?

Thế là lập tức uống máu ăn thề, dùng khăn trắng buộc lên trán. Khi màn đêm buông xuống mỗi người tay cầm trường đao, búa lớn tấn công huyện nha, phá cửa mà vào, mở cửa lao, thả tù nhân, lại đi tìm Đường huyện lệnh đáng ghét. . . Cũng may huyện nha rất lớn, Đường huyện lệnh phản ứng cũng nhanh. Hắn đã kịp dẫn thê tử leo tường chạy thoát, lúc này mới tránh được độc thủ.

Lúc này đám 'ác thiếu' đã từ xã hội đen chính thức tiến hóa thành kẻ tạo phản, bọn họ bị tâm tình kích động chi phối, phóng hỏa đốt cháy cả huyện nha. Nhìn ngọn lửa cháy hừng hực, đám phản tặc khí thế đại thịnh, tiếp tục hoành hành trong huyện, giết người phóng hỏa, bắt người nhập bọn. . .

Khi đến hửng sáng, chúng đã tìm thấy Lữ Đậu Ấn chỉ mặc áo ngủ đang ở trong một mao xí -- Lữ tuần án đáng thương sợ đến co ro trong góc, luôn miệng kêu khóc:
- Hảo hán tha mạng. . .

Chu Nhị một trong những tên cầm đầu trừng mắt nói với hai tên thủ hạ đang nắm Lữ Đậu Ấn:
- Sao các ngươi lại dám đối đãi với Lữ gia như thế? Còn không mau mau bồi tội?

Hai thủ hạ vội vàng buông Lữ Đậu Ấn ra, dập đầu tự tát tai mình, nhận lỗi với hắn. Chu Nhị kia lại cầm lấy cẩm y phủ thêm lên người cho Lữ Đậu Ấn, còn đỡ hắn lên ngồi một chiếc ghế cao nhất.

Lữ Đậu Ấn vốn tưởng rằng mình đã sắp hi sinh cho tổ quốc rồi, ai ngờ lại được tôn sùng như là thượng khách, không khỏi như lạc vào trong mộng. . . Nhưng càng làm cho hắn không ngờ được chính là, đám ác nhân này, không ngờ, không ngờ muốn hắn làm đại vương! !

- Cái gì? - Lữ Đậu Ấn mặt cứng đờ cười nói: - Bảo ta làm. . . Đại vương? Chư vị hảo hán thật biết nói chơi.

- Nghiêm túc chút! - Đám ác hán đe dọa: - Bọn này giống như đang nói giỡn lắm sao?

- Không giống. . . - Lữ Đậu Ấn sợ đến lắc đầu quầy quậy: - Ý của tại hạ là, ta có tài đức gì mà lại được chư vị hảo hán gia ưu ái, thật sự là. . . chấn kinh, a, thụ sủng nhược kinh rồi.

- Lữ gia không cần kinh hoảng. - Chu Nhị nói: - Huynh đệ chúng tôi là muốn làm một phen sự nghiệp, chỉ là đến từ nhiều nơi khác nhau. mười mấy bang phái to nhỏ, vậy nên ai cũng không phục ai. . . Sau đó chúng tôi liền thương lượng, mời một vị đức cao vọng trọng là tổng thủ lĩnh cho chúng tôi. - Nói rồi vỗ tay lên vai Lữ Đậu Ấn, thiếu chút nữa vỗ cho hắn hồn lìa khỏi xác: - Nhân tuyển này không ai ngoài Lữ gia, có đúng không các huynh đệ?

- Đúng! - Đám thủ lĩnh kêu gào.

- Nào, chúng ta dập đầu với Lữ gia!

Chu Nhị liền dẫn hơn mười tên đại tiểu đầu mục dập đầu bang bang với Lữ Đậu Ấn. Xem như là lạy lão đại.

Ngày hôm qua vẫn là mệnh quan triều đình mà, tại sao chỉ qua một đêm lại trở thành đầu mục phản tặc rồi? Loại biến hóa này thật sự làm cho ai cũng khó mà tiếp thu, Lữ Đậu Ấn đương nhiên là luôn miệng cự tuyệt.

Nhưng tính tình của đám ác ôn + phản tặc từ trước đến nay là rất nóng nảy, liền có người vén tay áo, vác dao nói:
- Sao hả, coi thường bọn này có đúng không?

- Không phải, không phải. . . - Lữ Đậu Ấn sợ đến phải vội vàng sửa lời: - Ta rất vinh hạnh. . .

Lời vừa nói ra, làm cho bầu không khí lập tức hòa hoãn xuống, Chu Nhị hài lòng cười ra tiếng:
- Được rồi, vậy không phải là xong rồi sao?
Rồi nói với mọi người:
- Chư vị, trời sắp sáng rồi, chúng ta không thể ở trong thành tiếp tục được nữa, bằng không thì sẽ bị quan quân đến bắt.

Mọi người vừa nghe liền nhao nhao lên:
- Đi thì đương nhiên phải đi rồi, thế nhưng chúng ta đi đâu đây?

Có người đề nghị:
- Ra biển tìm Từ Hải nhập bọn?

- Đầu đất, từ Ngô Giang đến ven biển phải qua mấy huyện? Còn có Tùng Giang phủ, chúng ta với số người này, đến ven biển thì còn lại được mấy người? - Chu Nhị nói: - Cho nên không thể đến ven biển, chí ít hiện tại không được.

- Vậy chúng ta đi đâu?

- Thái Hồ rộng rãi nghìn dặm, trên hồ rất nhiều đảo lớn nhỏ, chính thích hợp học thủy bạc Lương Sơn, chiếm sơn làm vương. Vả lại chỉ ở bên cạnh Ngô Giang, bước cái là đến rồi. - Chu Nhị nói: - Trước tiên chúng ta đến đó xây dựng một phen cơ nghiệp, đợi chúng ta căn cơ ổn định, danh tiếng cũng lớn, rồi liên hệ với Từ Hải cũng không muộn. . .Đến lúc đó nội ứng ngoại hợp, chúng ta chiếm lấy thành Tô Châu, cũng làm Trương Sĩ Thành một lần luôn.

Hắn hiển nhiên là vẫn đang suy nghĩ cho tiền đồ, phản tặc giống thế này cũng không thấy nhiều, thường thì đều đã trở thành lão đại trong phản tặc -- đại phản tặc.

Mọi người bị nói có phần động tâm, đều gật đầu:
- Thế thì cứ tiến hành như ngươi nói đi!

Chu Nhị lại cười tủm tỉm hỏi Lữ Đậu Ấn:
- Đại vương nghĩ thế nào?

- Hả. . .

Lữ Đậu Ấn cũng không phải là kẻ ngu si, hắn nhìn ra Chu Nhị này cũng là một nhân vật, đâu còn dám nhiều lời? Bụng bảo dạ: "Giữ được núi xanh, không lo không có củi đốt". Liền gật đầu nói:
- Rất có đạo lý. . .

- Đại vương hạ lệnh, xuất phát! - Chu Nhị cao giọng ra lệnh.

Vào lúc hừng đông, đám phản tặc cảm thấy mỹ mãn mang theo bao lớn bao nhỏ cướp được, vây quanh 'đại vương' của chúng, từ cửa Tây ra khỏi thành Ngô Giang, ngồi đội thuyền không biết chui ra từ đâu trốn vào Thái Hồ.

Khi binh lính của Thẩm Mặc và Thích Kế Quang chạy tới Ngô Giang, nhiều chỗ lửa cháy lớn trong thành đã bị dân chúng tự phát dập tắt rồi. . .Nhưng cũng may bởi vì thời gian bạo loạn quá ngắn, bạo loạn lần này chủ yếu tập trung trả thù quan phủ, tổn hại đối với bách tính không tính quá lớn.

Nhưng tâm tình của Thẩm Mặc căn bản không thể nhẹ nhõm được -- huyện nha Ngô Giang bị cháy đến tình trạng đổ nát thê lương, ngân khố và lương khố trong huyện bị cướp sạch không còn, 20 quan lại từ huyện lệnh trở xuống hoặc chết hoặc trốn. . .Chỉ nhiêu đây cũng đủ để tri phủ Tô Châu là y phải điêu đứng rồi.

Vạn hạnh chính là, đến lúc hoàng hôn thì bản thân Đường huyện lệnh đã xuất hiện. Hắn mặc y phục thường dân, trên mặt cũng chét đầy nhọ nồi. Vừa nhìn thấy Thẩm Mặc liền gào khóc:
- Đại nhân cuối cùng cũng đến rồi, ngài phải cứu ty chức a. . .

Quan viên của Đại Minh triều bất luận văn võ, đều có chức trách gìn giữ đất đai, hiện tại hắn bỏ thành mất đất, đó chính là tử tội liên lụy toàn gia!

Thẩm Mặc nghiêm mặt nói:
- Đừng khóc, có ta ở đây, ngươi không chết được.

Lúc này mới làm cho tâm tình của Đường huyện lệnh thoáng ổn định, rồi hắn nói lại từ đầu chí cuối mọi chuyện đã xảy ra cho Thẩm Mặc nghe.

- Ngươi nghe xong có cảm giác gì? - Thẩm Mặc hỏi Thích Kế Quang ở bên cạnh.

- Kỳ lạ. - Thích Kế Quang trầm giọng nói: - Nếu là đám ô hợp, sao lại tự hạn chế như vậy chứ?

- Đúng vậy, những người đó vừa không mặc sức cướp bóc, cũng không chiếm thị trấn lâu, chỉ cướp sạch lương thực và ngân lượng trong thương khố, rồi lập tức rút lui khỏi Ngô Giang. - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Nhìn vào hành vi, quả thật có chút ý tứ quân đội. . . Chí ít nòng cốt trong đó là người rất có tính kỷ luật.

- Ý của đại nhân là. - Vị Đường huyện lệnh kia tên là Đường Lệ, lúc này mới nghe hiểu: - Bọn chúng là có dự mưu?

- Đương nhiên. - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Giết quan tạo phản cũng không phải trò trẻ con, nếu như thật sự chỉ là tạm thời nảy lòng tham, vậy chắc chắc sẽ không thẳng thắn gọn gàng như thế.

- Vậy thì. . .do kẻ nào gây nên?

Đường Lệ gặng hỏi, hắn quan tâm nhất chính là vấn đề này, bởi vì nó quan hệ đến việc có thể chối bỏ trách nhiệm hay không.

- Không biết.
Thẩm Mặc lắc đầu nói:
- Chỉ cần sớm đã sắp đặt, người nào cũng có khả năng hết.
Rồi trầm giọng nói:
- Hiện tại không phải lúc là thảo luận việc này, Đường huyện lệnh!

- Có hạ quan. - Đường Lệ vội vàng khom người nói.

- Cho ngươi một cơ hội lấy công chuộc tội. - Thẩm Mặc nhìn cảnh tang hoang khắp nơi: - Dùng thời gian nhanh nhất khôi phục Ngô Giang lại nguyên dạng, làm cho dân chúng thoát khỏi khủng hoảng.

- Vâng. - Đường Lệ đáp ứng: - Đây là việc bổn phận của thuộc hạ.

- Nếu như ngươi làm tốt.
Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:
- Ta sẽ viết trong báo cáo là rất nhiều giặc Oa trà trộn vào thành Ngô Giang, ý đồ công chiếm huyện nha, Đường huyện lệnh dẫn người liều chết chống lại, thủ vững đến hừng đông, sau đó giặc Oa thoát khỏi thị trấn, tháo chạy đến Thái Hồ.

- Tạ đại nhân. . .

Đường Lệ cảm động đến rơi nước mắt. Như vậy tội mất thành của hắn sẽ được nhẹ nhàng che đậy cho qua. Mặc dù biết Thẩm Mặc cũng là vì bớt chút phiền phức cho bản thân mình, nhưng Đường Lệ vẫn rất cảm động.

- Thích tướng quân! - Thẩm Mặc lại nói.

- Có mạt tướng. - Thích Kế Quang trầm giọng nói.

- Ngươi theo ta nhanh chóng truy kích phản tặc. - Thẩm Mặc trầm giọng nói: - Cố gắng cứu Lữ tuần án trở về.

- Tuân mệnh!

Chiến dịch tiễu phỉ Thái Hồ không nguy hiểm nhưng vô cùng phiền phức đã bắt đầu. Quả nhiên như Chu Nhị nói, nghìn dặm Thái Hồ là đảo to đảo nhỏ, tạo thành sự yểm hộ tốt nhất và không gian lớn nhất cho phản tặc, điều này làm cho công tác của Thích Kế Quang và Thẩm Mặc có tiến triển rất chậm. Đang lúc hai người họ vắt hết óc, muốn tìm biện pháp giải quyết khốn cảnh thì một tràng nguy cơ lớn hơn nữa đã tới gần thành Tô Châu. . .

~~

Nghĩ lại nửa tháng trước, khi tin tức Du Đại Du bị cách chức áp giải vào kinh truyền tới lỗ tai Từ Hải đang chiếm giữ tại hải đảo Đông Hải. Quả nhiên không ngoài sở liệu của Du Đại Du, Từ Hải nhận được tin tức thì vô cùng hưng phấn, hắn liền cười phá lên nói với người bên cạnh:
- Rốt cuộc có thể ăn con dê béo Tô Châu này rồi!

Từ Hải liền lập tức triệu tập hội nghị cao cấp nhất, tìm cách cướp phá việc buôn bán của Tô Châu. Tham dự hội nghị có các cộng sự là Diệp Ma, Tân Ngũ Lang, thân đệ đệ của hắn Từ Hồng, muội phu Lương Sơn, cộng thêm hắn nữa là năm người.

Mọi người đều biểu thị hứng thú rất nồng hậu đối với đề nghị này, rất nhanh liền quyết định làm chuyến hàng này. . . Nhưng vấn đề là mặc dù Du Đại Du không có ở đây, nhưng Du gia quân mà hắn khổ tâm kinh doanh vẫn còn nguyên xi đầu đuôi ở đó, nếu như cướp bóc vùng duyên hải thì có thể làm được ngay, địch nhân có nhiều mấy cũng không sợ, nhưng thành Tô Châu lại nằm trong đất liền, hơn nữa còn có Tùng Giang phủ che chắn.

Trước không nói tri phủ Tùng Giang Vương Sùng Cổ cũng là một nhân vật lợi hại, chỉ nói muốn lên bờ, đi qua vài huyện thì mới có thể đến dưới thành Tô Châu, điểm này đã khiến Từ Hải rất nhức đầu. . . Ký ức của hắn đối với trận chiến Vương Giang Kính hãy còn mới mẻ. Lần đó là bởi vì Ma Diệp khinh địch, tùy tiện tiến quân vào đất liền, kết quả làm cho Minh quân có lợi thế về địa hình, dẫn đến toàn quân bị diệt.

Cho nên những năm gần đây, hắn vẫn tuân theo nguyên tắc 'qua lại như gió', chỉ ở vùng duyên hải Giang Chiết Mân cướp bóc, nhằm bảo trì trạng thái tùy thời đều có thể chạy trối. Với thế đứng như vậy đã làm cho Minh quân càng hết cách đối phó. Trong lúc nhất thời, danh tiếng 'Bình Hải đại tướng quân' của Từ Hải đã lan truyền xa, nghiễm nhiên có tư thế bá vương trên biển.

Những chiến thắng liên tiếp đã làm cho khẩu vị của Từ Hải càng lúc càng lớn, hắn đã không còn thỏa mãn với những trận đánh nhỏ tại vùng duyên hải, lần này hắn muốn chơi một trận lớn hơn! Tập hợp toàn bộ lực lượng đánh hạ Tô Châu! Đương nhiên xuất phát từ sự cẩn thận suy nghĩ xưa nay, hắn quyết định tìm kiếm đồng minh, cùng nhau tiến công.

Tự nhiên sẽ không tìm Vương Trực, hắn biết lão già kia đã mê mở hải cấm, hiện tại mình muốn đi cướp thành quả lao động của lão, thế thì đâu cần báo cho lão ta biết làm gì?

Hắn tìm chính là minh hữu của mình, trên vạn Oa thật ở hai đảo Đại Ngung, Tát Ma của Nhật Bản, cộng thêm bộ đội dòng chính của hắn, cùng với toàn bộ binh lực của Diệp Ma, Tân Ngũ Lang, tổng cộng hơn 3 vạn người. . .Đây đã là lực lượng cực hạn mà hắn có thể triệu tập, mặc dù còn chưa đủ so với Vương Trực, nhưng quả thật không phải là sức mạnh mà Minh quân có thể chính diện ngăn cản.

Đặt toàn bộ tiền vốn, Từ Hải đành phải thận trọng không gì thận trọng hơn. Hắn dùng thời gian vài ngày lập ra một kế hoạch tác chiến chu đáo chặt chẽ. Tại giai đoạn bắt đầu của chiến dịch, hắn sẽ điều khiển quân đội mãnh công vào vùng Chiết Đông vốn phòng bị sâm nghiêm, lại tận khả năng đồng thời phát động tiến công nhiều địa phương, nhằm nhiễu loạn phán đoán của Minh quân. Khi Minh quân vững tin mục tiêu lần này của hắn là Chiết Giang, hắn sẽ suất lĩnh bộ đội chủ lực đánh một đòn hồi mã thương, lao thẳng tới thành Tô Châu, nhất định có thể một kích thành công!

Dựa theo lệ cũ, Oa thật từ trước đến nay chỉ dùng để đánh những trận ác liệt, đi đầu gặm xương; về phần công tác cướp đoạt dễ dàng thoải mái mới là nhiệm vụ của đám Oa giả của Từ Hải, lần này tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Vì lừa dối một vạn Oa thật kia, có thể liều mình vì hắn chống lại Hồ Tôn Hiến, Từ Hải hoa ngôn xảo ngữ, tung ra ngân phiếu khống xả láng. . . Hắn nói người Nhật Bản lợi hại, là chủ lực, cho nên cần phải đối mặt với Minh quân cường hãn nhất, chỉ như vậy mới có thể thể hiện ra sự can đảm của tinh thần võ sĩ đạo!

Những tên đi theo hắn cướp bóc đã nghe quen lời đồn đãi về Minh quân thế nào thế nào, cho nên cũng không dị nghị gì đối với nhiệm vụ mà Từ Hải đã dặn dò, bọn họ quan tâm chính là:
- Từ Tang, chúng ta có thể được chia bao nhiêu tiền?

- Đương nhiên là chúng ta phân nửa, các ngươi phân nửa rồi!

Từ Hải hết sức rộng lượng nói. Trong lòng thì cười lạnh nghĩ, tới cùng hơn thua bao nhiêu còn không phải là ta định đoạt?

Đám Oa thật đều rất tín nhiệm hắn, liền vô cùng cao hứng tiếp nhận công việc đỡ đạn, chịu tiếng xấu thay cho người khác này, lại còn la hét ầm ỉ, muốn cho Minh quân thấy sự lợi hại của võ sĩ Nhật Bản.

Thế là một ngày vào trung tuần tháng hai, Từ Hải dẫn theo đại bộ đội xưa nay chưa từng có của hắn trùng trùng điệp điệp hướng về đại lục xuất phát. Nhìn đội tàu đông nghìn nghịt, Từ Hải càng có hào khí hơn, nói với người bên cạnh:
- Sau trận chiến này ta sẽ thay thế Vương Trực, trở thành bá chủ trên biển!

Mọi người đều phụ họa theo, liều mạng tâng bốc. . . Chỉ là so sánh với quan viên của Đại Minh, từ ngữ của họ vẫn quá thiếu thốn, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là 'ngươi quá lợi hại đi!' 'thật lợi hại a!' 'lợi hại vcl' các loại, chỉ sợ cũng chỉ có một mình Từ Hải hắn mới nghe mà có cảm giác hưởng thụ thôi.

Hôm nay đã là ngày thứ 13 của chiến dịch Thái Hồ tiễu phỉ. Thẩm Mặc và Thích Kế Quang phân chia hơn 50 đảo lớn nhỏ trong hồ làm 18 khu vực, một ngày một vùng, củng cố đánh từng bước, cuối cùng đã bức đám phản tặc đến một đoạn thuỷ vực còn chưa tới một phần năm.

Chỉ trách Thái Hồ này lớn quá, khiến cho họ căn bản không có cách nào tốc chiến tốc thắng. Mà nói đi cũng nói lại, có thể dưới tiền đề chỉ có 3000 binh lực mà hoàn thành được từng bước của chiến thuật như vậy, toàn bộ Đại Minh không dám nói, sợ rằng toàn bộ Đông Nam cũng chỉ có Thích Kế Quang mới có thể làm được.

Thẩm Mặc gặp qua rất nhiều Minh quân, cũng nhận thức không ít tướng lĩnh, nhưng chưa thấy qua bất cứ ai, tại lĩnh vực dẫn binh lại có thủ đoạn độc ác vượt qua Thích Kế Quang.

Hơn nữa tháng nay tận mắt nhìn thấy, binh sĩ của Thích Kế Quang hoàn toàn nằm trong một mạng lưới quân kỷ kinh khủng, ngoại trừ vi phạm lần đầu có thể miễn hình phạt, bình thường hơi chút phạm sai lầm sẽ bị trói lại, quân côn 20 đến 100. Các tướng sĩ bình thường trước khi ngủ không cho phép hát; không cho phép kích động đến nỗi nhớ nhà; thậm chí cấm chỉ tất cả các loại hình giải trí ngoài điều lệnh ca, hành khúc, kịch võ thuộc 'ngụ giáo vu nhạc'.

/Ngụ giáo vu nhạc: Thơ ca ngoài niềm vui còn phải có tác dụng giáo dục.

Có một lần sau bữa cơm, nhàn rỗi không việc gì, Thẩm Mặc đột nhiên hưng khởi, muốn dạy các quân sĩ ca bài [Tiểu Thảo], nhưng cũng bị Thích Kế Quang lời hay ly ngay cự tuyệt, lý do là tà âm, có hại với sĩ khí. Cũng may Thẩm Mặc còn có thể ca bài [Tinh Trung Báo Quốc], lúc này mới không đến nỗi mất mặt.

Nếu như nói bình thường quân quy nghiêm khắc, vậy khi chiến đấu quân pháp lại càng tàn khốc vô cùng. Quân đội của Thích Kế Quang ở trong chiến đấu nơi nơi đều có tử hình, phàm là người có biểu hiện sợ sệt hầu như nhất loạt xử quyết; phạm khuyết điểm trọng đại cũng đều xử quyết. Thậm chí không chỉ bản thân phạm sai lầm sẽ phải chém đầu, ngay cả thất trách cũng phải bị xử quyết. Tỷ như ở trong quân trận, Phác đao binh phụ trách bảo vệ từng Điểu súng binh, nếu như người sau trận vong, liền đem người trước xử quyết đền mạng.

/Phác đao: một loại binh khí cũ, lưỡi dài, hẹp, cán ngắn, sử dụng bằng hai tay
Điểu súng: Súng hỏa mai.

Thẩm Mặc vốn tưởng rằng tác dụng tử hình chủ yếu là đe doạ, chí ít tại chiến dịch tiễu phi nhỏ như cọng lông này thì sẽ không dùng đến.

Thế nhưng y đã lầm, trong một trận chiến vài ngày trước, một binh sĩ không bắn súng theo đúng phương pháp trong giáo trình, kết quả dẫn đến súng bị tạc thang. Thích Kế Quang liền sai người chém đầu người đó tại chỗ. . . Còn có đội trưởng của người đó, bởi vì tình đồng hương không muốn tố giác, nhưng cũng bị xử quyết như phạm binh.

/tạc thang: sự cố xảy ra khi bắn súng. ko biết tiếng Việt gọi là gì.

Thấy hai đầu người rơi xuống đất, khiến cho Thẩm Mặc đã nhìn quen máu me và tử vong cũng phải nhịn không được cả người rét run --sự nghiêm khắc của quân pháp Thích gia quân, thật sự là các triều đại Đại Minh ít thấy a!

Nhưng mà Thẩm Mặc đành phải thừa nhận, cũng chính là quân pháp tàn khốc như thế này, khiến đám binh sĩ đã quen với sự chậm trễ và chạy trốn một lần nữa biết cái gì gọi là kỷ luật, cái gì là quân đội, đồng thời bồi dưỡng ra cái tâm sợ hãi đối với quân quan, khi tác chiến càng dễ chỉ huy. Đành phải thừa nhận, cũng chỉ có Thích Kế Quang với sự quả quyết độc ác như vậy mới có được quyết tâm cải biến tác phong chán chường đã từ từ hình thành một trăm mấy chục năm.

Đương nhiên Thẩm Mặc cũng càng thêm khó mà tưởng tượng được, Thích tướng quân khiến quan binh nghe tin đã sợ mất mật mà tại sao thấy Vương thị lại tựa như chuột thấy mèo? Tuy nói 'vỏ quýt dày có móng tay nhọn', nhưng hắn rõ ràng là khối thép bách luyện, tại sao có thể hóa thành thanh kiếm mềm rồi?

Mỗi khi Thẩm Mặc muốn nghiên cứu vấn đề này cùng Thích tướng quân thì đều bị hắn xấu hổ lảng tránh đề tài này, đến khi thật sự bị buộc hết cách thì Thích tướng quân mới ngượng ngùng nói:
- Không phải ta sợ cô ấy, mà là nhường cô ấy thôi.
Nói rồi than thở một tiếng xa xăm:
- Ta cảm thấy thẹn với cô ấy. . .

Thẩm Mặc vỗ bờ vai của hắn, nhẹ giọng hỏi:
- Hài tử sắp sinh rồi chứ?

- Chắc là trong tháng này. - Thích Kế Quang xốc lại tinh thần nói: - Tiễu phỉ trở về là vừa lúc.

- Đến lúc trở về thì ngồi xuống mà nói chuyện với nhau đi. - Thẩm Mặc nói: - Nếu con cái đã sinh rồi mà còn chưa trở về nhà, sợ rằng tẩu tử sẽ triệt để bị đau lòng mất.

Thích Kế Quang gật mạnh đầu:
- Ta cũng đang có ý này.

~~

Tâm tình nóng vội của Thích Kế Quang đã hoàn toàn truyền sang trên người bộ hạ, bọn họ lên đề ba, hết ngày dài lại đêm thâu, chỉ dùng thời gian hai ngày đã vây kín đám phản tặc trên một hòn đảo nhỏ, chỉ chờ hừng đông liền phát động tổng tiến công.

Hơn 1000 'phản tặc' co đầu rút cổ trên một hòn đảo nhỏ vô danh, mấy ngày này bọn họ bị quan quân truy đuổi phải chạy trốn khắp nơi như chó nhà có tang, rốt cuộc đã đến hoàn cảnh trốn không thể trốn, lúc này mới hiểu được một cái đạo lý. . . Thì ra tạo phản không phải là đánh lộn lẫn nhau, mà nó sẽ đưa tới sự truy sát không chết không thôi của quan phủ.

Hiện tại bọn chúng đều đang hốt hoảng lúng túng, tội nghiệp nhìn đại vương của mình, Lữ Đậu Ấn, người trước đó còn là quan viên Đại Minh. Không biết, Lữ đại vương còn phiền muộn gấp vạn lần so với bọn họ. . . Ngươi nói ta rảnh rỗi, làm gì không làm lại đi ôm lấy việc chết toi này. Giờ thì xong rồi, công không lập, mình thì lại trở thành phản tặc. Hắn biết rõ trong [Đại Minh Luật], đối với kẻ làm loạn tạo phản từ trước đến nay chém tận giết tuyệt, không lưu tình chút nào, đời này xem như là triệt để xong rồi, cho dù may mắn sống trở về, cũng sẽ bị triều đình chém đầu, còn có thể làm hại cả nhà lưu vong.

Ngươi nói đám giặc Oa này không phải là ăn no rửng mỡ hay sao? Cho dù làm thịt hắn ngay lúc ấy, đó coi như là hi sinh vì nhiệm vụ, còn tốt hơn nhiều đã định trước để tiếng xấu muôn đời như bây giờ! Vừa nghĩ tới đây, Lữ Đậu Ấn thì hận chết đám phản tặc này, nhất là tên dối trá Chu Nhị kia. Lữ Đậu Ấn chỉ vào hắn lớn tiếng nói:
- Oan có đầu, nợ có chủ, đều là hắn cứ bắt ta làm đại vương, các ngươi nhìn ta làm gì!
Thấy ánh mắt của mọi người thoáng tập trung lên người Chu Nhị, hắn tiếp tục lên án:
- Mấy ngày nay, toàn bộ mệnh lệnh ta hạ, tất cả đều xuất phát từ chủ ý của hắn! Các ngươi tìm hắn tính sổ mới đúng!

Không ngờ Lữ Đậu Ấn xưa nay nhu nhược lại đột nhiên phát tác. Nét mặt Chu Nhị hiện lên một tia hoảng loạn:
- Cái này mà nói được à, ngươi là đại vương chúng ta là thần hạ, nào có lý thần hạ khống chế đại vương?

- Sao lại không có? - Lữ Đậu Ấn cười lạnh nói: - Tào Tháo chính là một người! Ngươi rõ ràng là muốn học hắn, lập một khôi lỗi ở phía trước, còn mình trốn ở phía sau màn giở trò!

Mọi người rất chấp nhận cách nói này, đều chất vấn Chu Nhị:
- Vì sao ngươi phải làm như vậy?

Không đợi Chu Nhị trả lời, Lữ Đậu Ấn liền cao giọng nói:
- Rất hiển nhiên, hắn là muốn lợi dụng chúng ta để đạt được những thứ thuộc về mình mà không thể cho ai biết. . .

Kỳ thực căn bản hắn không biết nội tình gì, chỉ là đã quen với giọng quan, nói cái gì mà đều khiến người nghe, hình như chính là như vậy. Nhưng khi tỉ mỉ suy nghĩ thì sẽ phát hiện, kỳ thực cức chó cũng chẳng phải.

Chu Nhị chưa từng làm quan, lại vô cùng khẩn trương, vì thế rất mẫn cảm, nghe vậy hét lớn tiếng:
- Đi chết đi!
Liền bay lên đá giữa ngực Lữ Đậu Ấn một cước, lập tức nửa câu sau của Lữ Đậu Ấn bị đá nghẹn trở lại, người cũng như diều đứt dây bay tút ra xa.

Đám phản tặc giờ thì không bỏ qua, đột ngột tiến lên vây quanh Chu Nhị. Cũng không phải là vì Lữ Đậu Ấn đang quỳ trên mặt đất co quắp, mắt thấy đã sắp không xong. Mà là bọn họ đã vững tin không thể nghi ngờ, người này quả thật là có tật giật mình!

Đồng bọn của Chu Nhị vội vàng bảo hộ hắn ở chính giữa, bắt đầu giằng co với những 'kẻ phản bội' này. . . Tựa như bao kẻ lưu manh cùng đồ mạt lộ khác, chúng cũng lâm vào cảnh luống cuống, song phương đầu tiên là mắng nhiếc nhau, rồi không biết ai lên tiếng nói "bắt Chu Nhị giao cho quan phủ, khẳng định chúng ta có thể miễn tội chết". Lời này tựa như đốm lửa ném vào thùng thuốc nổ, thoáng cái làm nổ tung tâm tình của song phương! Một trận ẩu đả điên cuồng bắt đầu rồi!

Bọn họ đánh rất hăng say, hoàn toàn chiến đấu đến quên mình, càng sẽ không bận tâm đến đối phương, như thể muốn phát tiết hết thảy bao nỗi sợ hãi, lo lắng, không cam lòng cùng phẫn uất mấy ngày qua!

Xa xa Thích Kế Quang ở trên thuyền thông qua kính viễn vọng nhìn rõ ràng một cảnh này, mặc dù không rõ nội tình, nhưng tuyệt sẽ không bỏ qua cơ hội tốt trời ban thế này! Cờ lệnh giương lên, phát động tiến công sớm.

~~

Thái Hồ xinh đẹp dưới ánh bình minh, hơn mười chiến thuyền rẽ sóng lao ra từ màn sương mù buổi sớm, từ bốn phương tám hướng áp sát hòn đảo nhỏ.

Khi đám phản tặc ở trên đảo đang đánh đến tình trạng ngươi chết ta sống bỗng nhiên phát giác tình huống không đúng, chiến thuyền của Minh quân đã tới gần chỗ nước cạn, các binh sĩ đã rời thuyền vượt sông, bắt đầu lên đất liền rồi!

Đám phản tặc thoảng như ở trong mộng mới tỉnh. Chúng ngừng tranh đấu, rồi như ong vỡ tổ lao qua, muốn thừa dịp Minh quân đặt chân chưa vững liền đánh hạ bọn họ.

Nhưng đã quá muộn, chỉ thấy Minh quân xuống thuyền cũng không vội đi ngay mà kết thành trận thế ngay tại chỗ -- một tổ mười một người, đội trưởng ở giữa, hai bên xếp có thứ tự Lang tiễn binh, Trường thương binh, Trường mâu binh, Phác đao binh, Điểu súng binh mỗi bên một người! Bọn họ cầm trong tay vũ khí khác nhau, hợp thành năm tuyến công kích phối hợp với nhau, yểm hộ lẫn nhau, không khác mấy 'Bí chiến pháp' vệ đội của Thẩm Mặc!

Kỳ thực, trận hình này được Thích Kế Quang gọi là 'Uyên Ương trận', vốn nó cũng có ngọn nguồn như của Thẩm Mặc, đều xuất xứ từ lá thư [Võ] của Đường Thuận Chi, mặc dù hơi có chút bất đồng, nhưng cũng là hai người căn cứ vào tình huống thực tế, tự mình làm chút điều chỉnh mà thôi.

Tỷ như Lang tiễn binh của Thẩm Mặc cầm trong tay chính là Thiết tảo trửu(chổi sắt) giống như lang tiễn; Hỏa thương binh cầm là 'Đảng ba' bắn liên tục, còn có thể làm đinh ba để đánh người; mà Lang tiễn binh của Thích gia quân là cầm tre bương, trên đỉnh cắm đầy khoan sắt, Hỏa thương binh cũng cầm điểu súng bình thường, so với vũ khí thân binh của Thẩm Mặc thì đơn sơ hơn nhiều.

Nhưng bọn họ hơn hẳn người đông thế mạnh, kỷ luật nghiêm minh. Một chút chênh lệch về trang bị thật không đáng nói đến. Lúc trước Thẩm Mặc dựa vào hơn 60 vệ sĩ có thể ngăn cản hơn 500 giặc Oa thật; hiện tại vài trăm Thích gia quân đối phó với đám mâu tặc này tự nhiên không thành vấn đề.

Cuộc chiến rất nhanh biến thành trò chơi mèo vờn chuột, phản tặc toàn tuyến tan tác. Thích Kế Quang giương cờ lệnh lên, Uyên Ương trận 11 người tản ra thành hai Tam Tài trận cùng một Ngũ Hành trận. Các binh sĩ truy đuổi đám phản tặc chạy khắp nơi, cũng đều đưa họ vào chỗ chết -- bởi vì đây là Thích gia quân đã bị hành hạ đến gần như là biến thái, nên đây là cơ hội duy nhất phát tiết phẫn nộ, càng bởi vì mỗi thủ cấp đều trị bạc hai lượng...Cũng đành chịu, sức chiến đấu của phản tặc quá kém, Thích Kế Quang không cho thêm đồng nào.

Nhìn chiến cuộc trước mắt đã diễn biến thành tàn sát, tâm trạng Thẩm Mặc quả thực khó mà tiếp thu, tới gần Thích Kế Quang nhỏ nhẹ nói:
- Nguyên Kính huynh, huynh xem có phải nên có chừng có mực hay không?

Thích Kế Quang chậm rãi lắc đầu nói:
- Không có bất cứ một vị quân quan nào lại ở vào lúc bộ hạ chiếm được thành quả thắng lợi thì bảo họ ngừng lại.

Ý tứ rất rõ ràng, các huynh đệ theo ta kiếm ăn, mưu cầu chính là thời gian này, nếu như không để cho bọn họ đạt được thủ cấp, ai còn nguyện ý theo ta nữa?

Thẩm Mặc không nói gì, dù sao y cũng là một thư sinh, rất không thích loại tàn sát trắng trợn thế này, nhưng cũng tin tưởng lựa chọn của Thích Kế Quang, khẳng định là chính xác. Cho nên y không thể nói lời ngăn cản, đành phải rời ánh mắt đi, không nhìn tình hình trên đảo nữa.

- Bẩm báo đại nhân, tướng quân, đã tìm được Lữ đại nhân. - Một giáo úy vội vã lên thuyền bẩm báo.

- Bảo hắn tới gặp ta.

Vừa nghe thấy tên 'thành sự không đủ, bại sự có thừa', Thẩm Mặc liền hận đến nghiến răng.

- Việc này. . . - Giáo úy khó xử: - Lữ đại nhân bị trọng thương, đã hấp hối, các huynh đệ không dám động đến Lữ đại nhân.

- Hả. . .

Nghe được tên đáng ghét kia sắp chết, Thẩm Mặc lại cảm thấy có chút khó chịu.

- Còn có một chuyện. - Giáo úy a ấp úng nói: - Hắn nói, muốn gặp đại nhân.

Thẩm Mặc trầm ngâm chốc lát, gật đầu nói:
- Dẫn ta đi gặp hắn.

Giáo úy lại nhìn sang Thích Kế Quang. Thích Kế Quang thấy cuộc chiến trên đảo đã đến hồi kết, liền phân phó:
- Bảo vệ tốt đại nhân.

- Vâng. - Giáo úy tuân mệnh: - Xin mời đại nhân theo ta.

~~

Trên bãi đất lầy lội ở bên bờ, Thẩm Mặc thấy Lữ Đậu Ấn đang yếu ớt nằm trên mặt đất. Cả người hắn toàn là nước bùn, không thấy có vết thương, cũng không thấy vết máu. Nhưng nghe tiếng thở có vào mà không có ra của hắn, biết ngay là người này không sống nổi rồi.

- Lữ đại nhân, tri phủ đại nhân tới rồi.

Giáo úy bẩm báo một tiếng, liền thối lui đến một bên.

Nghe được câu này, Lữ Đậu Ấn cật lực giơ mí mắt lên, quả nhiên thấy được người nam nhân đã triệt để thay đổi số phận của hắn.

Bốn mắt nhìn nhau, Thẩm Mặc từ trong ánh mắt đục ngầu của hắn nhìn ra sự quyến luyến đối với cuộc sống, đối với cái chết không cam lòng. Lòng y mềm xuống, ngồi xổm nói:
- Lữ. . . đại nhân, ngươi có tâm nguyện gì chưa hoàn thành thì có thể nói với ta.

Cổ họng Lữ Đậu Ấn vang lên tiếng khò khè, phun ra một ngụm máu đen, mới thoáng nhẹ nhõm nói:
- Ta. . . không phải là kẻ phản bội, là bọn họ bức ta. . .làm đại vương, ta. . . sinh là người Đại Minh, chết là quỷ Đại Minh.

Chuyện hắn bị phản tặc bắt đi làm đại vương sớm đã không còn là tin mới rồi, hiện tại vội vã chối bỏ, đơn giản là lo lắng họa đến vợ con, làm cho gia môn hổ thẹn.

Thẩm Mặc gật đầu, nhỏ nhẹ nói:
- Ta biết rồi, sau khi ngươi bị bắt thà chết chứ không chịu khuất phục, tận hết sức lực gây xích mích phản tặc nội đấu, cuối cùng khiến cho bọn chúng tự giết lẫn nhau, có sự trợ giúp rất lớn cho quan quân tiến đến tiêu diệt.

Trên nét mặt Lữ Đậu Ấn không còn sự vướng bận nữa, hắn thở một hơi dài, nhìn mây trắng nhẹ trôi trên bầu trời xanh:
- Hôm nay trời thật đẹp a, tại sao trước đây lại không biết nhỉ?

Hiển nhiên hắn đã hồi quang phản chiếu.

Thẩm Mặc ngẩng đầu nhìn bầu trời, không phát hiện có gì đặc biệt, lại nghe Lữ Đậu Ấn nói:
- Cả đời vội vàng đuổi theo danh lợi, đến lúc sắp chết mới hiểu được, thì ra thứ đáng giá nhất trên đời này đều không thể đạt được bằng tiền.

Tỷ như ánh mặt trời, thân tình, sinh mệnh. . .

Thẩm Mặc lặng lẽ gật đầu, y thừa nhận, tâm trạng của mình đã bị xúc động.

Lại nghe Lữ Đậu Ấn hỏi:
- Nếu như ta xin đại nhân . . .khắc chữ lên mộ cho ta, đại nhân sẽ đáp ứng sao?

Dưới tình cảnh này, Thẩm Mặc đương nhiên không có cách nào cự tuyệt, dù cho khen ngợi một câu trái lương tâm cũng không có gì ghê gớm.

- Ta có thể biết đại nhân sẽ viết như thế nào không? - Lữ Đậu Ấn hỏi.

- Cái này. . . - Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói: - Ta còn phải thận trọng suy nghĩ, nhất thời chưa nghĩ ra.

- Xin đại nhân ăn ngay nói thật là tốt rồi.
Lữ Đậu Ấn cười ha ha nói:
- Ta đã sống 40 năm, nửa đoạn đầu nhân sinh đắc ý, xem như là một đoạn hài kịch; ở giữa thấy lợi tối mắt, tính toán quá nhiều, kết quả đã dọn sẵn tảng đá đập lên chân mình, diễn ra một trò hề; cuối cùng khi không muốn ngược xuôi, muốn sống cho thanh thản, ai ngờ tạo hóa trêu người, rồi lại thành bi kịch. . .
Nói rồi còn sợ Thẩm Mặc không tin:
- Không quản đại nhân có tin hay không, kỳ thực từ năm trước ta đã không còn dự định dây dưa với đại nhân nữa, một mặt ta biết không có khả năng đấu lại đại nhân, mặt khác, ta nghĩ lại những chuyện đã qua, kỳ thật các loại không như ý đều là ta gieo gió gặt bão. . . Nếu không phải ta mọi việc lấy 'lợi' làm trọng, không tiếc bội bạc, thì sau này đâu thể phát sinh nhiều chuyện như vậy chứ. . .

Nói xong một hơi dài, hắn rốt cuộc hao hết nguyên khí, sắc mặt đã như tờ giấy vàng, giọng nói đã không còn nghe được:
- Lúc trước nếu như không khước từ hôn sự kia thì tốt biết bao. . .

Sau đó liền chậm rãi nhắm mắt lại.

Thẩm Mặc cho rằng hắn đã chết, lòng chùng xuống, đưa tay đi thử hơi thở của hắn, lại thấy Lữ Đậu Ấn mở mắt ra, ôm lấy cánh tay của y:
- Khụ khụ. . . cầu ngươi một việc, xin ngươi phải đáp ứng ta.

- Ngươi nói đi. - Thẩm Mặc cũng không giãy tay, nhỏ nhẹ nói.

- Bởi vì lúc trước nó mật báo với ngươi, ta cùng với Uyển Nhi đã đoạn tuyệt quan hệ phụ nữ, hiện tại nó đang tu hành ở Thủy Vân am tại Hàng Châu.
Lữ Đậu Ấn nắm chặt cánh tay của Thẩm Mặc:
- Giúp ta nói cho nó biết, trong lòng ta, nó vĩnh viễn là đứa con gái ngoan của ta, chưa bao giờ thay đổi.
Hắn dùng hết chút sức lực cuối cùng nói ra một câu nói cuối cùng của cuộc đời này:
- Nếu như có thể, giúp ta chăm sóc cho nó. . .

Sau đó liền trừng hai mắt, đã lên đường.

Ngồi bên cạnh hắn một lúc lâu, Thẩm Mặc mới chậm rãi vuốt mắt cho hắn, ngẩng đầu, nói với Thích Kế Quang không biết khi nào đã đứng ở bên cạnh:
- Chúng ta phải biết quý trọng người thân bên cạnh mình, biết đâu nhất thời bực bội, có thể khiến cho cả đời tiếc nuối.

Thích Kế Quang nặng nề gật đầu, đưa ánh mắt về phía đông, nơi đó là thành Tô Châu, còn có thê tử của hắn.

Kỳ thực những lời này của Thẩm Mặc đâu chỉ nói cho hắn nghe, còn nói cho bản thân mình, hiện tại điều y rất muốn làm chính là vội vàng quay về thành Tô Châu, nói một tiếng với Nhược Hạm, xin lỗi, ta yêu nàng. . .

~~

Khiêng thi thể của Lữ Đậu Ấn lên thuyền, Thích Kế Quang bắt đầu tập hợp lại bộ đội, chuẩn bị khởi hành trở về Tô Châu.

Đúng lúc này, một con thuyền đang bơi nhanh qua, từ trên nhảy xuống một binh sĩ truyền lệnh với thần sắc hốt hoảng. Hắn thấy lá cờ của Thích Kế Quang liền vội vã chạy qua, ghé vào lỗ tai hắn nhỏ giọng thì thầm.

Thích Kế Quang nghe xong biến sắc mấy lần, cuối cùng hồi phục bình thường, trầm giọng phân phó:
- Đừng để lộ tin tức.

Binh sĩ truyền lệnh vội vàng đáp ứng.

- Đại nhân. - Thích Kế Quang đi tới bên cạnh Thẩm Mặc, thấp giọng nói: - Hình như chúng ta bị trúng kế rồi.