Hai người ăn cơm xong ra phía trước trông coi cửa tiệm. Cỏ cho thỏ cắt hôm qua còn nhiều, Thạch Tiểu Liễu định lúc về sẽ cắt thêm một gùi mang về.

Hai người ngồi trong tiệm thịt. Triệu Nguyệt Nguyệt rất cảm kích Thạch Tiểu Liễu giúp đỡ mình: “Tiểu Liễu, đệ thật giỏi, cái gì cũng biết làm.”

Thạch Tiểu Liễu ngại ngùng xua tay: “Đâu có, Lâm tiểu mụ trả cho đệ ba mươi đồng mỗi ngày, nếu không phải Lâm tiểu mụ cho đệ đến đây làm việc, nhà đệ giờ đã chẳng có cơm mà ăn rồi.”

Triệu Nguyệt Nguyệt từ khi sống cùng Lâm Ngư chưa từng phải chịu khổ: “Năm nay trấn trên cũng khó khăn.”

“Đúng vậy, may mà có Lâm tiểu mụ. Nguyệt tỷ tỷ, ta thật sự hâm mộ tỷ, có người tẩu tử tốt như Lâm tiểu mụ.”

Thạch Tiểu Liễu không biết họ của Triệu Nguyệt Nguyệt, Lâm Ngư gọi nàng ấy là Nguyệt nương hay Nguyệt Nguyệt, nó cứ tưởng Triệu Nguyệt Nguyệt là muội muội của Ngụy Thanh Sơn.

Triệu Nguyệt Nguyệt thấy nó hiểu lầm liền lắc đầu: “Không phải, Ngư ca ca là biểu huynh của ta, cha ta là cữu cữu của huynh ấy, Thanh Sơn ca ca là tỷ phu của ta.”

Thạch Tiểu Liễu ồ lên một tiếng. Nó chưa từng thấy ai xuất giá lại dẫn theo muội muội ruột, huống chi là biểu muội.

Triệu Nguyệt Nguyệt kể về hoàn cảnh gia đình mình, hai người từ nhỏ lớn lên cùng nhau, thân thiết như ruột thịt. Thạch Tiểu Liễu nghe mà há hốc mồm: “A, trước đây tỷ và Lâm tiểu mụ sống khổ sở vậy sao?”

Thạch Tiểu Liễu nghe mà thở dài: “Ngụy thúc và Lâm tiểu mụ đều là người tốt.”

Triệu Nguyệt Nguyệt gật đầu. Nếu không có ca ca, bây giờ nàng đã bị cha mẹ ruột bán cho lão già bảy tám mươi tuổi rồi. Hiện tại sống cùng ca ca, thường xuyên được ăn ngon mặc ấm, trước đây nàng không dám mơ đến cuộc sống tốt đẹp như vậy.

“Cha mẹ ta đối xử với ta và ca ca không tốt, không bằng nhà đệ, tuy nghèo một chút, nhưng mẫu thân đệ rất tốt với các ngươi.”

Thấy Triệu Nguyệt Nguyệt kể chuyện nhà mình, Thạch Tiểu Liễu cũng không giấu giếm nữa: “Đó không phải nương ruột của đệ, nhưng đối xử với đệ không khác gì nương ruột.”

Lần này đến lượt Triệu Nguyệt Nguyệt ồ lên một tiếng. Ngô nương tử đối xử tốt với Thạch Tiểu Liễu như vậy, nàng không ngờ lại không phải nương ruột của cậu. Thạch Tiểu Liễu kể chuyện mình từng làm ăn mày, Triệu Nguyệt Nguyệt nghe mà mắt tròn xoe: “Đệ cũng thật vất vả.”

“Nếu không phải mẫu thân nhặt đệ về, đệ cũng không biết bây giờ mình đang ở đâu nữa. Đệ lại là ca nhi, không chừng đã bị bán đến nơi ô uế nào rồi cũng nên.”

“Đệ đừng nói vậy.”

Triệu Nguyệt Nguyệt năm nay mười bốn tuổi, chỉ hơn Thạch Tiểu Liễu một hai tuổi, hai người vì cùng cảnh ngộ mà đồng cảm với nhau.

Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn đánh xe la về thôn. Ngụy Thanh Sơn đưa Lâm Ngư đến chân núi trước, nhìn sơ qua thấy không ít người trong làng đang hái rau dại.

Ngụy Thanh Sơn dặn dò: “Đừng đi sâu vào rừng quá.”

“Yên tâm đi, người đông thế này mà. Hơn nữa còn có Bạch Tuyết và Đại Hắc đi cùng ta nữa.” Lâm Ngư nghĩ một chút rồi nói: “Ta muốn đi hái cần nước được không?”

Năm đó, cần nước ở chỗ kia mọc rất tốt, Lâm Ngư vẫn còn nhớ mãi. Hơn nữa bánh bao nhân cần nước cũng rất ngon, là món rau theo mùa, qua thời điểm này là không còn nữa, người trên trấn chắc sẽ thích.

“Trưa ta sẽ về, chiều ta cùng đệ đi.”

Lâm Ngư lúc này mới vui vẻ: “Được!”

Cậu đeo gùi lên núi. Ngụy Thanh Sơn thì đi thu mua heo ở mấy làng gần đó. Lần trước hắn đã đi một vòng rồi, biết nhà nào có heo để bán, nên việc thu mua cũng nhanh hơn nhiều so với lần đầu tiên.

Năm nay, người lên núi hái rau dại rất đông, nhà nào nhà nấy lương thực đều không đủ ăn, chỉ có thể ăn rau dại độn thêm. Người đông thì an toàn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc rau dại không dễ hái. Lâm Ngư dẫn theo hai con chó săn đi sâu vào trong núi.

Người trong làng thấy cậu liền chào: “Ngư ca nhi đấy à? Về rồi sao?”

“Ừ, cùng Thanh Sơn về.”

Trên đường gặp không ít người chào hỏi Lâm Ngư. Cậu không còn rụt rè như lúc mới về làng, thoải mái chào hỏi mọi người.

Tuy năm nay người hái rau dại nhiều, nhưng vẫn dễ tìm hơn ở ngoài trấn. Dọc đường, Lâm Ngư thấy không ít loại rau dại ăn được, nhưng cậu muốn hái rau tề và địa y. Chiều đợi Ngụy Thanh Sơn về rồi cùng nhau đi hái hai gùi cần nước.

Rau dại hái được lần này đủ dùng mấy ngày. Đến lần sau Ngụy Thanh Sơn đến thu mua heo, cậu sẽ lại theo về hái. Số rau dại này không cần tốn tiền mua, bánh bao của cậu cũng có thể lãi thêm được một chút.

Lâm Ngư đi sâu vào trong, người ít dần. Cậu cũng không sợ, hai con chó săn có thể đối phó với hai ba người là không thành vấn đề. Lâm Ngư thấy một đám rau tề mọc um tùm, bèn đặt gùi xuống hái. Một lúc sau đã được gần nửa gùi, cậu lại đi tiếp vào trong, thấy phía trước có người đang ngồi xổm hái rau dại, đi cũng khá sâu, người này cũng gan thật.

Lâm Ngư đến gần mới nhìn rõ là ai: “Liên ca nhi.”

Liên ca nhi đang ngồi xổm ngẩng lên nhìn, thấy là Lâm Ngư: “Ngư ca nhi, ngươi về rồi à?”

“Ừ, ngươi cũng hái rau dại sao?”

“Ừ, chỗ này rau tề nhiều, ngươi cũng lại đây hái đi, một mình ta hái không hết.”

Đã lâu không gặp Liên ca nhi, y vẫn gầy như trước. Lâm Ngư đặt gùi xuống, cũng ngồi xổm xuống bên cạnh. Hai người vừa hái rau vừa nói chuyện. Tính tình Liên ca nhi vẫn nhút nhát như trước, cũng chỉ nói chuyện với Lâm Ngư, nếu đổi lại là người khác, chắc y cũng chẳng nói năng gì.

Liên ca nhi hái một lúc rồi đứng dậy: “Ta về trước đây, ngươi ở trên núi cẩn thận.”

“Ừ, ngươi đi thong thả.”

Liên ca nhi đeo gùi lên lưng rồi đi. Lâm Ngư nhìn vào trong gùi thấy đầy măng trúc, rau dương xỉ.

Lâm Ngư hái hết chỗ rau tề này rồi lại đi tiếp vào trong. Cậu đã đi xa thế này mà vẫn chưa thấy rau dương xỉ, chắc Liên ca nhi đã đi sâu vào trong hơn nhiều. Rau dương xỉ ở chân núi đã bị hái hết rồi, không dễ tìm như trước. Lâm Ngư cũng không đi sâu vào nữa, chỉ hái thêm rau tề ở gần đó cho đầy gùi rồi về.

Lúc cậu về thì Ngụy Thanh Sơn vẫn chưa về. Cậu rửa tay, nấu mì. Trong nhà không còn gì ăn, đành tạm ăn mì vậy. May mà nồi niêu xoong chảo trong nhà vẫn còn đủ.

Mì đang sôi thì Ngụy Thanh Sơn về. Xe la buộc ở cửa, Ngụy Thanh Sơn vừa bước vào sân đã thấy tiểu phu lang của mình đang thò đầu ra nhìn. Thấy hắn về, mắt sáng lên, giống như con chồn nhỏ thò đầu ra khỏi hang: “Về rồi à, mau rửa tay ăn cơm thôi.”

Lâm Ngư bưng cơm ra, mì sợi rau xanh, chan thêm một thìa dầu ớt, trông rất ngon miệng. Ngụy Thanh Sơn ăn hết hai bát to, một nồi mì hai người ăn sạch sẽ. Buổi tối trong nhà không có ai, không thể lãng phí lương thực.

Ăn cơm xong, Lâm Ngư lấy hai cái gùi ra: “Chúng ta đi thôi.”

Thấy tiểu phu lang sốt ruột như vậy, Ngụy Thanh Sơn không nhịn được xoa đầu cậu: “Không nghỉ một lát sao?”

“Chúng ta đi thong thả là được.”

Ngụy Thanh Sơn nhận lấy gùi: “Vậy đi thôi.”

Ngụy Thanh Sơn dắt xe la vào sân, để Đại Hắc ở nhà trông nhà, hai người một chó lên núi. Dọc đường, Lâm Ngư rất vui vẻ, hái rau dại chẳng khác nào nhặt tiền, ở trên trấn toàn phải bỏ tiền ra mua. 

Hai người đến chỗ hái cần nước năm ngoái. Năm nay không bị hạn hán, cần nước mọc rất tươi tốt. Lâm Ngư rất mừng rỡ: “Vẫn còn kìa!”

Lâm Ngư chạy nhanh đến, Ngụy Thanh Sơn đi theo sau: “Chậm thôi, nó cũng chẳng chạy đi đâu được.”

Ngụy Thanh Sơn đặt gùi xuống, Lâm Ngư vội vàng hái. Cầm một nắm, xoẹt một cái là cắt được cả mớ. Hai người hái rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đầy một gùi. Lâm Ngư còn hái thêm cỏ đuôi chồn tết thành dây, chất lên trên thêm nửa gùi nữa. Ngụy Thanh Sơn ôm một ít đặt lên gùi của mình: “Đừng hái nhiều quá, xuống núi nặng lắm.”

“Không sao, ta vác được.” Lâm Ngư lau mồ hôi trên trán, gùi cần nước này ở trên trấn chắc cũng được mấy đồng tiền.

Hai người đeo gùi xuống núi, về đến nhà thì mới nửa chiều, còn sớm.

Lâm Ngư lau mồ hôi, tuy có hơi mệt nhưng trong lòng rất vui.

Ngụy Thanh Sơn về đến nhà liền chuẩn bị làm thịt heo. Heo bây giờ đắt, một con đã tăng lên bảy tám lượng bạc, tuy hắn có thể kiếm được nhiều hơn, nhưng vốn bỏ ra cũng lớn, một con heo chỉ lãi được hơn hai lượng bạc.

Lâm Ngư uống nước xong liền đi giúp Ngụy Thanh Sơn đun nước. Ngụy Thanh Sơn đánh xe la ra ngoài mổ heo.

Lâm Ngư làm lòng heo luôn tại chỗ. Tang nương và Thanh ca nhi nghe thấy tiếng động liền ra xem, thấy Lâm Ngư về thì rất vui: “Ngư ca nhi về rồi à, hôm nay ở lại nhà ngủ không?”

“Không ạ, lát nữa là đi rồi.”

“Vậy đi đường cẩn thận.”

Tang nương chào hỏi Lâm Ngư vài câu rồi lại vào nhà làm việc.

Ngụy Thanh Sơn trải một lớp chiếu tre sạch sẽ lên xe la rồi đặt heo lên, Lâm Ngư cũng đặt ba gùi rau dại lên, xe la chất đầy ắp.

Ngụy Thanh Sơn dắt la, Lâm Ngư ngồi phía trước. Đi qua ruộng lúa nhà mình, Lâm Ngư nhìn mấy lần: “Lúa nhà mình mọc tốt thật đấy, năm nay là có thể ăn gạo nhà mình trồng rồi.”

Lâm Ngư ngồi phía trước, lắc lư chân. Tuy năm ngoái ai cũng khó khăn, nhưng năm nay mưa thuận gió hòa, triều đình miễn luôn ba năm thuế má cho huyện bọn họ, đối với nhà nông mà nói, đây quả là tin vui, nhà nào cũng được thêm một hai thạch lương thực, ai mà chẳng mừng.

Hai người về đến trấn trên thì trời đã sẩm tối. Cửa tiệm đã đóng, hai người đi vào từ cửa sau. Triệu Nguyệt Nguyệt vừa nghe thấy tiếng động đã vội vàng ra mở cửa, thấy xe chất đầy đồ, liền phụ giúp bê vào sân.

“Ca, sao hôm nay huynh về muộn vậy?”

“Đi hái rau dại trên núi hai chuyến, lại còn mổ heo nữa, nên về muộn.”

“Muội vừa nấu cơm xong, mau rửa tay ăn cơm thôi.”

Triệu Nguyệt Nguyệt phụ khuân đồ xong lại đi bưng cơm. Trong nhà không có thịt, nàng liền xào trứng, làm món mộc nhĩ trộn và cơm hấp.

Ba người ngồi vào bàn ăn cơm vừa trò chuyện. Lâm Ngư hỏi chuyện buôn bán bánh bao hôm nay thế nào, Triệu Nguyệt Nguyệt nói hôm nay bán rất chạy, buổi trưa làm bao nhiêu bán hết bấy nhiêu.

Lâm Ngư không ngờ hôm nay bán đắt hàng như vậy, cậu cứ tưởng sẽ còn thừa.

“À phải rồi ca, ngày mai nhà mình có làm lòng lợn không? Tiểu Liễu nói lòng không nhiều lắm, có thể gói thành bánh bao bán, lại kiếm thêm được.”

“Được chứ.” Lâm Ngư gật đầu. Cậu nghĩ thay đổi cách làm một chút, chắc hương vị cũng không tệ, vậy thì hầm lên rồi cho thêm ớt xanh ớt đỏ vào cho đẹp mắt chắc sẽ được, vậy tối nay cậu sẽ luộc sẵn.

Tiểu Liễu đứa nhỏ này cũng nhanh trí thật, một bát lòng lợn xào sáu văn, một cái bánh bao năm văn, mà một bát lòng có thể gói được bốn năm cái bánh bao!

Lâm Ngư ăn cơm xong lại bận rộn, trước tiên hầm lòng, rồi mang cần nước và rau tề ra nhặt. Ba người cùng ngồi trong phòng khách làm việc. Hai loại rau này đều là rau theo mùa, qua mùa xuân là hết, vừa hay mang lên cho khách nếm thử món mới.

Trong nồi ngoài sân đang luộc lòng, ba người Lâm Ngư thì thắp đèn dầu nhặt rau trong nhà. Làm xong xuôi thì trần qua nước sôi, băm nhỏ, sáng mai chỉ việc trộn nhân bánh là được.

Lâm Ngư bận rộn cả ngày, hơi mệt, tắm rửa xong liền lên giường nằm. Ngụy Thanh Sơn ôm cậu vào lòng, tiểu phu lang dựa vào ngực hắn, chẳng mấy chốc đã ngủ say.

Sáng sớm, khi ba người còn chưa tỉnh giấc thì Thạch Tiểu Liễu đã đến. Trời còn chưa sáng hẳn, Thạch Tiểu Liễu ghé tai vào cửa sau nghe ngóng, không thấy động tĩnh gì liền ngồi ở cửa đợi. Đợi đến khi nghe thấy tiếng người nói chuyện mới gõ cửa.

Lâm Ngư giật mình: “Thanh Sơn, có người gõ cửa.”

Họ không quen biết ai ở trấn trên, trời chưa sáng đã đến gõ cửa, Lâm Ngư sợ là kẻ xấu. Ngụy Thanh Sơn mở cửa thì thấy Thạch Tiểu Liễu đang đứng ở ngoài: “Tiểu Liễu?”

“Ngụy thúc, hai người dậy rồi ạ.”

Lâm Ngư nghe thấy tiếng cũng đi ra: “Là Tiểu Liễu à, sao đến sớm vậy?”

“Lâm tiểu mụ, ta đến sớm để phụ giúp.” Thạch Tiểu Liễu cảm thấy mình đến đây chỉ bán bánh bao, còn việc gói bánh, băm nhân đều do Lâm tiểu mụ và mọi người làm hết, so ra thì công việc của nó nhẹ nhàng nhất, nên hôm nay cố tình đến sớm.

“Tiểu Liễu, mau vào đi.”

“Vâng ạ.”

Thạch Tiểu Liễu rửa tay rồi vào bếp. Bên trong thắp hai ngọn đèn dầu, nó thành thạo đổ bột đã ủ lên bàn. Lâm Ngư còn chưa rửa mặt, cậu búi tóc lên, rửa mặt xong thì Thạch Tiểu Liễu đã bắt đầu vê bột thành từng viên nhỏ.

Ngụy Thanh Sơn vẫn phụ trách băm nhân, Lâm Ngư thì nêm nếm nhân bánh. Nhân rau tề tóp mỡ làm xong trước, đầy ắp một thau, Triệu Nguyệt Nguyệt liền lấy vỏ bánh ra gói.

Khi mẻ bánh đầu tiên được cho vào nồi hấp thì trời đã sáng, Lâm Ngư thổi tắt đèn dầu. Ngụy Thanh Sơn ra phía trước mở cửa tiệm.

Cờ hiệu của tiệm bánh bao Lâm Ngư cũng đã làm xong, Ngụy Thanh Sơn treo lên, hai lá cờ giống hệt nhau bay phấp phới trong gió, tiệm của cậu cuối cùng cũng ra dáng ra hình.

Ba người trong sân đều bận rộn, nhào bột, vê bột, gói bánh. Lâm Ngư không nhào nhiều bột, cũng giống như hôm qua, chỉ hấp chín lồng. Bán thử xem sao, nếu đắt hàng thì sau này sẽ làm nhiều hơn, cũng không cần phải dậy sớm. Sau này nếu buôn bán tốt có thể vừa bán vừa gói cũng không chậm trễ.

Gói gần xong, Lâm Ngư lại làm một nồi canh trứng chua. Mẻ bánh đầu tiên hấp xong, Lâm Ngư lấy mỗi loại ra mấy cái, chạy ra phía trước gọi mọi người ăn cơm: “Thanh Sơn, ăn cơm thôi.” 

“Đến đây.”

Bây giờ trên phố vẫn chưa có nhiều người, phải đợi đến khi mặt trời lên cao thì mới đông khách, người người ra vào mua bán, con phố nhỏ nhộn nhịp hẳn lên.

“Tiểu Liễu, nếm thử bánh bao nhân cần nước mới làm hôm nay xem, còn có bánh bao nhân lòng mà ngươi nói hôm qua cũng làm rồi đấy, ngươi nếm thử cả hai loại đi.”

“Vâng ạ!”

Thạch Tiểu Liễu rất vui vì hôm nay Lâm tiểu mụ làm bánh bao nhân lòng, nó đã nói với khách rồi, nhưng không sao, nếu Lâm tiểu mụ không làm bánh bao nhân lòng thì hôm nay cũng sẽ làm một nồi lòng lợn xào, khách đến cũng không uổng công.

Thạch Tiểu Liễu nếm thử bánh bao nhân cần nước, hai má phồng lên, gật đầu lia lịa: “Lâm tiểu mụ, ngon quá!”

Được khen tay nghề, Lâm Ngư đương nhiên vui vẻ: “Thích loại nào cứ ăn thoải mái.”

Thạch Tiểu Liễu gật đầu lia lịa. Mọi người còn chưa ăn xong thì đã có khách gọi: “Lão bản đâu, mua bánh bao!”

Thạch Tiểu Liễu mới ăn được hai cái bánh bao, canh còn chưa kịp uống, vội vàng chạy ra phía trước: “Đến đây!”

Thạch Tiểu Liễu vừa nhìn đã nhận ra là khách quen, cười tươi rói: “Thúc, thúc đến rồi ạ.”

“Không phải nói có bánh bao nhân lòng sao, lấy cho ta hai cái nếm thử.”

“Vâng ạ!”

“Năm văn một cái, thúc cầm lấy ạ.”

Người nọ chưa trả tiền đã cắn một miếng. Ban đầu thấy bát lòng lợn xào sáu văn rất hời, giờ một cái bánh bao đã năm văn, mà một bát lòng có thể gói được mấy cái bánh bao, ông ta thấy hơi đắt, nhưng nhìn bánh bao khá to, cắn một miếng liền gật gù: “Ừm! Vị khác với trước đây, nhưng cũng ngon!”

Thạch Tiểu Liễu cười toe toét, để lộ hàm răng nhỏ xinh: “Đương nhiên rồi, tay nghề của Lâm tiểu mụ thúc còn chưa yên tâm sao?”

Trong chợ, Thạch Tiểu Liễu rao to: “Bánh bao nhân măng khô, nấm, rau cần nước, lòng lợn đây! Còn có bánh nhân rau tề, tóp mỡ nữa! Mời mọi người đến xem, đến mua nào!”

Thạch Tiểu Liễu có trí nhớ rất tốt. Lâm Ngư đã nói qua cho nó về các loại nhân bánh, nó nghe một lần là nhớ, miệng nhanh nhảu đọc tên từng loại, tay thoăn thoắt gói bánh cho khách.

Hôm nay buôn bán đắt hàng hơn mấy hôm trước. Vừa có khách quen ở chợ cũ, vừa có khách quay lại mua sau khi đã ăn bánh bao của tiệm mấy hôm nay. Triệu Nguyệt Nguyệt sau khi gói bánh xong cũng ra giúp thu tiền. Hai người bận rộn mà vừa đủ người.

Trước quầy thịt, một vị khách quen tiến đến: “Ngụy lão bản, buôn bán phát đạt nhé! Cho ta một cân thịt, phần mỡ nhiều một chút.”

Ngụy Thanh Sơn nhận ra đây là khách quen ở chợ cũ, người này thường xuyên mua thịt và lòng non ở tiệm hắn. Không ngờ hôm nay lại gặp được.

“Mấy hôm nay không thấy Ngụy lão bản ra chợ, ta còn tưởng nhà ngươi không bán nữa chứ. Ta thèm món lòng lợn do phu lang ngươi làm lắm.”

Ngụy Thanh Sơn vừa cắt thịt vừa cho thêm một chút: “Dọn đến chỗ này rồi. Lưu lão bản cứ ghé qua thường xuyên nhé.”

Thấy được thêm thịt, vị khách quen này rất vui vẻ: “Nhất định, nhất định.”

Phu phu Ngụy Thanh Sơn làm ăn rất thật thà. Ngụy Thanh Sơn chưa bao giờ cân thiếu, còn phu lang hắn tay nghề lại khéo, làm món lòng lợn thơm phức cả con phố.

Lâm Ngư ở lại trong sân nhóm lửa hấp bánh. Số bánh này phải hấp hai lần mới hết. Cậu bỏ thêm củi vào bếp rồi bưng bát canh trứng chua còn ấm ra phía trước: “Tiểu Liễu, ta giúp mọi người lấy bánh, ngươi uống canh trước đi.”

“Vâng!” Thạch Tiểu Liễu nhận lấy bát canh, vội vàng uống.

Lâm Ngư ra phía trước thấy tiệm bánh bao hôm nay đông khách, có năm sáu người đang đứng mua. Một vị phu lang nhận ra Lâm Ngư liền chào hỏi: “Lâm phu lang, ta còn tưởng năm nay nhà ngươi không bán nữa chứ, không ngờ lại chuyển đến đây.”

Tuy không biết tên người này, nhưng Lâm Ngư nhớ đây là khách quen trước kia của mình. Gặp lại khách cũ, Lâm Ngư rất vui: “Không ngờ lại gặp được ngươi.”

Lâm Ngư tặng người đó hai cái bánh bao nhân rau tề, tóp mỡ: “Tặng ngươi hai cái bánh nhân chay này, gặp lại nhau thật không dễ dàng.”

Vị phu lang này trước kia rất thích mua lòng xào của Lâm Ngư. Được tặng thêm hai cái bánh, y rất vui mừng: “Đa tạ Lâm phu lang. Ngươi không biết chứ, hôm qua có đứa trẻ con đến gõ cửa nhà ta, ta mới biết nhà ngươi đã khai trương. Chúc mừng ngươi có cửa tiệm mới.”

Lâm Ngư có chút nghi hoặc: “Trẻ con nào vậy?”

“Ta cũng chưa từng gặp.”

Vị phu lang này trò chuyện với Lâm Ngư vài câu rồi rời đi. Thạch Tiểu Liễu uống canh trứng chua xong liền chạy tới tiếp khách: “Lâm tiểu mụ, để ta làm cho.”

“Ừ.” Lâm Ngư quay vào trong nhóm lửa.

Khách đông, Thạch Tiểu Liễu rất vui. Ngụy Thanh Sơn cũng nhận ra hôm nay có rất nhiều khách quen ở chợ cũ đến mua bánh và thịt. Mọi người đều quen biết nhau, khi đến đều chào hỏi Ngụy Thanh Sơn.

Hôm nay bánh bao nhân lòng bán rất chạy. Tất cả đều là những người đã từng ăn món lòng lợn của Lâm Ngư. Một xửng bánh bao lòng non nhanh chóng bán hết. Thạch Tiểu Liễu chạy vào trong, thò đầu ra hỏi: “Lâm tiểu mụ, bánh hấp xong chưa? Bánh bao lòng non hết rồi.”

“Vừa hấp xong, ta bưng ra cho ngươi.”

Lâm Ngư bưng ba xửng bánh vừa hấp xong ra phía trước. Hôm nay bánh bao lòng non chỉ hấp hai xửng, lúc này đã bán hết một xửng. Lâm Ngư bưng bánh ra rồi lại quay vào sân hấp nốt ba xửng còn lại.

Xửng bánh bao lòng non Lâm Ngư vừa mang ra cũng nhanh chóng bán hết, chủ yếu là khách quen mua. Tuy không gói nhiều nhưng cũng vừa đủ. Những người khác không mua, dù giá như nhau, nhưng ai lại ăn lòng lợn chứ, mua bánh bao nhân thịt không được sao?

Có hai người đến sau không mua được, đành tiếc nuối ra về: “Bánh bao lòng non hết rồi sao? Sao bán nhanh vậy?”

Một người nói với Ngụy Thanh Sơn: “Ngụy lão bản, đều là khách quen của nhà ngươi cả, ngày mai bảo phu lang ngươi gói thêm nhé?”

“Được.” Ngụy Thanh Sơn đáp ứng, rồi nói với Thạch Tiểu Liễu: “Tiểu Liễu, tặng vị khách này một cái bánh bao nhân rau cần nước. Phu lang ta hôm qua mới xuống thôn hái rau về đấy, hết mùa này là không còn nữa.”

Thấy là khách quen, Ngụy Thanh Sơn mới bảo Thạch Tiểu Liễu tặng bánh. Người ta lặn lội đến mà không mua được gì, không thể để họ tay không ra về được. Bánh bao nhà hắn cái nào cũng ngon, không nếm thử sao biết được.

Người nọ cắn một miếng, lập tức gọi thêm mấy loại nhân khác: “Ngụy lão bản, phu lang nhà ngươi tay nghề thật khéo, làm gì cũng ngon.”

Buôn bán là vậy, thấy chỗ nào đông người là lại tò mò đến xem. Hôm nay buôn bán tốt hơn mấy ngày trước, bánh bao chưa đến giữa trưa đã bán hết.

Buôn bán thịt của Ngụy Thanh Sơn cũng tốt hơn trước rất nhiều. Hôm nay có khá nhiều khách quen ở chợ cũ đến, bán được nửa con lợn, thỏ rừng, gà rừng cũng bán được vài con.

Hôm nay buôn bán đắt hàng, Lâm Ngư làm bữa trưa thịnh soạn, xào một đĩa thịt ba chỉ, một đĩa gan lợn xào ớt, lại xào thêm một đĩa rau cần nước. Tiệm bánh bao đã đóng cửa, bốn người ngồi trong sân ăn cơm. Lâm Ngư vui vẻ nói: “Ăn nhiều vào, hôm nay buôn bán tốt, sau này sẽ dần dần tốt lên thôi.”

Thạch Tiểu Liễu nuốt nước miếng. Trên bàn có hai món mặn, còn thịnh soạn hơn cả ngày tết của nó. 

Thấy Thạch Tiểu Liễu ngại ngần không dám gắp, Lâm Ngư liền gắp cho nó một đũa lớn: “Tiểu Liễu ăn đi, đừng khách sáo.”

Thạch Tiểu Liễu xới cơm ăn. Tay nghề của Lâm tiểu mụ thật tuyệt, nó thích nhất món gan lợn xào, ăn còn ngon hơn cả thịt.

Lâm Ngư nói với Ngụy Thanh Sơn: “Không ngờ hôm nay có nhiều khách quen đến vậy. Có vị phu lang nói là có trẻ con đến gõ cửa nhà họ báo tin.”

Ban đầu Ngụy Thanh Sơn cũng thấy lạ, sao hôm nay khách quen lại tìm đến đông thế. Nghe Lâm Ngư nói vậy, hắn liền đoán ra được tám chín phần. Nhà hắn ở trấn trên không quen biết ai, chỉ quen mỗi nhà Thạch Tiểu Liễu.

Ngụy Thanh Sơn nhìn Thạch Tiểu Liễu. Lâm Ngư cũng chợt hiểu ra: “A, Tiểu Liễu, là ngươi sao! Có phải ngươi dẫn các đệ đệ muội muội đi báo tin không?”

Thạch Tiểu Liễu ngượng ngùng gật đầu: “Hôm qua về sớm, không có việc gì nên ta dẫn Tiểu Thụ với Tiểu Hoa đi dạo.”

Lâm Ngư không ngờ khách quen hôm nay đều là do Thạch Tiểu Liễu dẫn đến. Y rất cảm động, lại gắp thêm thịt cho Thạch Tiểu Liễu: “Tiểu Liễu ăn nhiều vào.”

Tiệm bánh bao chỉ bán buổi sáng. Buổi chiều tuy cũng có người mua nhưng không nhiều, không đáng để nhóm lửa rồi cử người trông coi.

Buổi chiều, Thạch Tiểu Liễu muốn phụ bán thỏ rừng, gà rừng. Lâm Ngư thấy cũng không còn việc gì nên cho nó về nghỉ. Thạch Tiểu Liễu đến sớm, buổi chiều không còn việc gì, chi bằng để nó về nghỉ ngơi.

Lâm Ngư lấy một ít gan lợn cho Thạch Tiểu Liễu: “Mang về cho đệ đệ muội muội ăn.”

Thạch Tiểu Liễu không nhận, bây giờ thịt đắt lắm, tiền công một ngày của nó cũng không đủ mua. Thạch Tiểu Liễu lắc đầu, chạy biến đi: “Lâm tiểu mụ, ta về đây!”

Lâm Ngư mỉm cười: “Đứa trẻ này.”

Mọi người đều dậy sớm, lúc này Lâm Ngư cũng hơi buồn ngủ: “Thanh Sơn, hay là đóng cửa tiệm thịt một lát, ngủ một giấc rồi lại mở.”

“Đệ đi nghỉ đi, ta ngủ ở phía trước là được.”

“Ừ, trong phòng còn một cái giường tre, ta mang ra cho huynh.”

Hai người mang giường tre ra đặt ở sân sau tiệm thịt. Lâm Ngư trải chiếu lên, Ngụy Thanh Sơn liền nằm xuống nghỉ ngơi.

Bây giờ buôn bán tốt hơn lúc mới mở cửa nhiều rồi, Lâm Ngư cũng yên tâm phần nào. Thuê cửa tiệm bán hàng, chi tiêu linh tinh cũng tốn không ít bạc, Lâm Ngư sợ làm ăn không tốt, lỗ cả vốn liếng. Mấy hôm nay thấy buôn bán cũng được, y mới thở phào.

Ngủ dậy, Lâm Ngư cảm thấy người thoải mái hơn nhiều. Cửa tiệm mới mở, ngày nào cũng bận rộn, đợi ổn định rồi sẽ đỡ hơn.

Tỉnh dậy, y cùng Triệu Nguyệt Nguyệt nhặt rau trong sân, rửa sạch sẽ rồi để ráo nước. Sau đó băm nhỏ măng khô, nấm đã ngâm một ngày.

Biết khách quen thích món lòng lợn của nhà mình, Ngụy Thanh Sơn lại mua thêm hai thùng về. Hai người cũng không tham lam, món này làm sạch rất mất công, tuy kiếm được nhiều hơn nhưng không dễ làm như rau dại.

Cả buổi chiều tuy làm việc thong thả nhưng cũng không ngơi tay, hai người Lâm Ngư cũng xoay sở được. Gần đến lúc mặt trời lặn, Ngụy Thanh Sơn đóng cửa tiệm thịt, ngồi trong sân vót tre làm thêm xửng hấp cho Lâm Ngư. Những cái trước đó là mua, bây giờ nhà có tre rồi, cứ tự làm lấy, còn tiết kiệm được chút bạc.

Hôm sau, khi gói bánh, Lâm Ngư nhào thêm bột, bán đến gần trưa là được. Thạch Tiểu Liễu vẫn đến từ lúc trời chưa sáng, cùng Lâm Ngư làm việc, không hề lười biếng.

Hôm nay buôn bán còn tốt hơn hôm qua. Khách quay lại mua ngày càng nhiều, cả khách quen trước kia cũng tìm đến. Loại bánh nào cũng có người mua, lúc đông khách thậm chí phải xếp hàng bốn năm người.

Kim lão bản hôm nay lại bưng bát đến. Tay nghề của Lâm phu lang này thật tuyệt, nghe tiểu nhị rao có bánh bao nhân rau dại mới, ông liền muốn đến nếm thử. Hôm nay đến nơi, người đông đến nỗi phải xếp hàng.

Đến lượt Kim lão bản, ông đưa bát lên: “Bánh bao nhân lòng non còn chứ? Cho ta hai cái. Cả nhân rau cần nước, rau tề nữa, mỗi loại hai cái.”

“Vâng!” Thạch Tiểu Liễu nhanh nhẹn mở xửng lấy bánh cho khách.

Kim lão bản cầm bánh, ăn ngay một cái. Ông không vội đi mà sang quầy thịt bên cạnh: “Ngụy lão bản, nhà ngươi buôn bán đắt hàng thật đấy.”

“Cũng tạm được, là nhờ tay nghề phu lang ta khéo.”

“Đúng vậy, bánh bao nhà ngươi cái nào cũng ngon.” Kim lão bản nói chuyện phiếm vài câu rồi bảo: “Ngụy lão bản, cho ta một con thỏ, lâu rồi ta chưa được ăn thịt rừng.”

Ngụy Thanh Sơn chọn một con béo, mang ra sau nhà làm sạch sẽ. Kim lão bản một tay cầm bánh, một tay xách thỏ, vừa đi vừa ngân nga khúc nhạc. Năm nay thái bình thịnh trị, cuộc sống thật tốt.

Phương Thủy Tử ngó nghiêng xung quanh, chỉnh lại tấm lụa đỏ trên người, rồi xách giỏ đi đến tiệm thịt của Ngụy Thanh Sơn: “Ngụy lão bản, cho ta một cân thịt.”

Ngụy Thanh Sơn cắt cho y một cân. Phương Thủy Tử không ngừng liếc mắt nhìn Ngụy Thanh Sơn. Người này tuấn tú hơn trượng phụ của y nhiều. Ngày trước nếu không phải vì muốn gả vào trấn trên, y nào có thèm lấy người xấu xí như Chu Đại.

Bộ dạng lòe loẹt của Phương Thủy Tử thật sự rất chướng mắt. Ngay cả Thạch Tiểu Liễu lúc đưa bánh cho khách cũng nhìn thấy, lại thấy y cứ nhìn Ngụy Thanh Sơn, nó bĩu môi: “Chu phu lang, ăn bánh bao không? Bánh bao nhân rau cần nước mới ra lò đấy.”

Phương Thủy Tử trừng mắt nhìn nó: “Không ăn!”

Phương Thủy Tử xách thịt bỏ đi. Lúc này tiệm bánh bao vắng khách, Thạch Tiểu Liễu nhỏ giọng nói với Triệu Nguyệt Nguyệt: “Ngươi xem y, vừa đến đã cứ lượn lờ trước mặt Ngụy thúc.”

“A.” Triệu Nguyệt Nguyệt không nhanh nhạy như Thạch Tiểu Liễu, cũng ngó đầu ra nhìn. Phu lang của tiệm vải này ăn mặc thật diêm dúa, mặt còn đánh phấn, đi đứng õng ẹo.

Triệu Nguyệt Nguyệt vân vê ngón tay. Ca ca nàng đương nhiên đẹp hơn phu lang tiệm vải này nhiều, nhưng khi bận rộn, ca ca thường mặc áo nâu giản dị, ít khi mặc đồ màu sắc sặc sỡ như vậy.

Triệu Nguyệt Nguyệt quyết định không nói chuyện này cho ca ca biết. Ca ca mà biết chắc chắn sẽ buồn. Ca phu là người tốt, sẽ không phụ lòng ca ca, chỉ là tên phu lang này cứ lượn lờ trước mặt ca ca nàng thật khó ưa.

Phương Thủy Tử xách thịt về nhà, vừa vào cửa đã ngồi ngay xuống bàn ăn. Nương Chu Đại vội vàng bưng cơm lên. Phương Thủy Tử vẫn còn kén cá chọn canh: “Sáng sớm mà chỉ có cháo trắng với rau muối, nhà mình nghèo đến thế rồi sao?”

Nương Chu Đại không dám hé răng. Chu Đại bênh vực: “Buổi sáng ăn gì được chứ, ăn tạm vậy là được rồi.”

Phương Thủy Tử trừng mắt nhìn hắn: “Tiết kiệm được bao nhiêu chứ? Tiểu Ngũ, đi mua hai cái bánh bao về.”

Phương Thủy Tử đưa cho Tiểu Ngũ vài đồng. Cả nhà bốn miệng ăn mà y chỉ mua hai cái. Chu Đại đành lấy thêm vài đồng đưa cho Tiểu Ngũ: “Con cũng mua một cái mà ăn.”

“Vâng, con biết rồi ạ.”

Ăn cơm xong, Phương Thủy Tử xách giỏ đựng cân thịt vừa mua ra khỏi nhà: “Chu Đại, hôm nay ta về nhà mẹ đẻ, tối muộn mới về, không cần nấu cơm cho ta.”

“Ừ, vậy ngươi đi đường cẩn thận.”

Trên đường đi, Phương Thủy Tử lại ghé vào tiệm hoa quả của Kim lão bản mua một túi hoa quả, rồi xách đồ ra cổng trấn. Nhà mẹ đẻ y ở xa, phải tốn mấy đồng đi xe bò, rồi lại đi bộ một đoạn mới đến làng.

Phương Thủy Tử lấy khăn lụa lau mồ hôi, mệt chết y rồi. Nhà mẹ đẻ y ở trong núi, đường khó đi. Phương Thủy Tử có thể gả cho Chu Đại là nhờ hai nhà có họ hàng xa. Phương Thủy Tử có chút nhan sắc, Chu Đại vừa gặp đã ưng mắt nên mới cưới y về. 

Chu Đại đối xử với y rất tốt, thường nói thợ mộc dùng ghế thiếu chân, nhà thợ ngói lại dột. Chu Đại tuy mở tiệm vải nhưng bản thân lại mặc đồ vải thô, còn Phương Thủy Tử thì ngày nào cũng diện đồ lụa là.

Phương Thủy Tử vừa vào làng đã khoe thịt và hoa quả, lại còn mặc bộ đồ lụa sặc sỡ, khác hẳn với đám nhà quê nghèo khó quanh năm ăn rau dại.

“Ồ, Thủy Tử về đấy à?”

“Về thăm nương ta.”

Phương Thủy Tử vênh váo đi đường, không ít người nhìn cân thịt trên tay y mà thèm thuồng. Bây giờ nhà nào cũng ăn rau dại qua ngày, lấy đâu ra tiền ăn thịt, nói gì đến no bụng, ăn thịt đúng là nằm mơ giữa ban ngày.

“Cha, nương, con về rồi!” Phương Thủy Tử gọi to.

Từ trong căn nhà xiêu vẹo chạy ra mấy đứa trẻ mười tuổi: “Ca ca, huynh về rồi!”

Phương Thủy Tử còn bốn đứa em trai em gái nữa. Cả nhà sống trong căn nhà ọp ẹp, cơm cũng chẳng đủ ăn. Mấy đứa trẻ mười tuổi, không lớn cũng không nhỏ, chen chúc nhau trong căn nhà dột nát.

Y còn một tỷ tỷ và một ca ca. Tỷ tỷ đã lấy chồng trong làng. Đại ca nghèo quá không lấy được vợ. Nhà hắn cũng bữa đói bữa no. Phương Thủy Tử đứng giữa sân nhà xiêu vẹo, trông như con công lạc vào chuồng gà.

“Ca, huynh mua thịt về kìa!”

Phương Thủy Tử không thường về nhà mẹ đẻ, nhưng mỗi lần về đều xách theo một cân thịt để ra oai. Cả làng ai mà chẳng biết y gả vào trấn trên, nếu y ăn mặc xộc xệch thì còn ra thể thống gì nữa.

Từ khi gả vào trấn, Phương Thủy Tử luôn tự coi mình cao quý hơn người, ngay cả nhà mẹ đẻ cũng không coi ra gì, về nhà chỉ là để khoe mẽ với dân làng.

Y đưa thịt cho nương: “Ăn tiết kiệm nhé, bây giờ thịt đắt lắm đấy.”

Nương Phương Thủy Tử vâng dạ, trong lòng lại nghĩ thầm, thịt đắt đỏ thế này, thà mang về đổi lấy gạo còn hơn.

Thằng con thứ tư định sờ vào quần áo Phương Thủy Tử liền bị y gạt tay ra: “Tay bẩn chết đi được, sờ bẩn quần áo của ta, ngươi có biết vải này đắt thế nào không?”

Cả nhà vây quanh Phương Thủy Tử, đại tỷ ở cùng làng nghe tin y về cũng bưng nửa bát gạo sang: “Tam đệ về rồi à?”

Nếu không có nửa bát gạo này của đại tỷ, e là hôm nay nhà cũng chẳng có gạo mà nấu cơm.

Phương đại nương xót thịt, chỉ cắt một miếng nhỏ nấu canh rau, gạo cũng nấu thành cháo trắng. Cả nhà già trẻ lớn bé bảy miệng ăn, nhìn nồi canh thịt mà nuốt nước miếng ừng ực.

Phương Thủy Tử ở trên trấn ăn ngon quen rồi, đương nhiên chướng mắt nồi canh rau lèo tèo vài miếng thịt, chỉ múc một bát cháo trắng mà ăn. Những người khác thì tranh nhau lấy muôi múc canh, mỗi người một bát canh rau thịt.

Trên bàn ăn, cha Phương nịnh nọt: “Thủy Tử à, con xem nhà mình bây giờ khó khăn, tiệm vải của Chu Đại có cần người làm không, con dẫn đệ đệ hoặc cháu con đi làm với.”

Vừa dứt lời, cả nhà đều nhìn Phương Thủy Tử: “Tam ca, huynh dẫn ta đi lên trấn với.”

“Tam ca, dẫn ta đi, ta có thể làm việc!”

Phương Thủy Tử cau mày, nhìn đám người nhà quê mùa này mà chán ghét. Dẫn họ lên trấn, y còn mặt mũi nào nữa, lại bị bà già tiệm dầu mè kia cười cho.

Ngay cả đại tỷ cũng nhìn Phương Thủy Tử với ánh mắt đầy hy vọng. Nhà thị có ba đứa con, nếu có một đứa lên trấn kiếm tiền thì tốt quá.

“Cha, chẳng phải con đã nói rồi sao, tiệm của Chu Đại nhỏ lắm, lại còn đóng cửa cả năm ngoái vì loạn lạc, lấy đâu ra tiền nuôi thêm người.”

Thấy Phương Thủy Tử không đồng ý, cả nhà cũng im bặt.

Phương Thủy Tử khoe mẽ với dân làng chán chê rồi mới quay về. Y còn có việc, ngồi xe bò về đến trấn, liền chạy thẳng đến chỗ tình nhân.

Tình nhân của y làm việc ở nha môn, là người gác cổng. Ngay cả khi ra ngoài, ở cái trấn này y cũng vênh váo lắm.

Phương Thủy Tử chê trượng phu xấu xí, mấy hôm nay lại cứ lén nhìn Ngụy Thanh Sơn ở tiệm thịt đối diện, trong lòng xao xuyến không thôi, mới mượn cớ về nhà mẹ đẻ để ra ngoài hú hí.

Y lén la lén lút chạy đến nhà Khâu Lão Lục. Vợ Khâu Lão Lục cũng mở tiệm bánh bao ở phía tây trấn, giờ này chắc chắn không có nhà.

**

Lâm Ngư vẫn nhớ chuyện Thạch Tiểu Liễu giúp cậu tìm khách. Hôm qua cho nó gan lợn, nó không nhận, hôm nay cậu đặc biệt để lại bốn cái bánh bao nhân thịt cho nó mang về.

Thạch Tiểu Liễu làm việc rất chăm chỉ, ngày nào cũng đến từ lúc trời chưa sáng. Nó còn nhỏ, đi đường một mình lúc trời tối cũng không an toàn. Lâm Ngư liền bàn với Ngụy Thanh Sơn, hỏi xem Thạch Tiểu Liễu có muốn đến ở cùng không. Trong sân nhà họ còn một phòng trống, bao ăn ba bữa, đến lễ tết lại thưởng thêm tiền.

Buổi sáng làm việc xong, Thạch Tiểu Liễu không về ngay mà ra ngoài cắt cỏ cho thỏ, rồi lại cùng Lâm Ngư băm măng, nhặt rau. Đến khi làm xong việc, nó mới rửa tay chuẩn bị về.

Lâm Ngư đưa bánh bao cho nó: “Tiểu Liễu, mang mấy cái bánh bao này về cho nương và các em ăn nhé.”

Lần này Thạch Tiểu Liễu không từ chối. Bốn cái bánh bao đáng giá hai mươi đồng, gần bằng tiền công một ngày của nó. Các em ở nhà đã lâu không được ăn ngon, mang về chắc chắn chúng sẽ rất vui.

“Cảm ơn Lâm tiểu mụ!” Thạch Tiểu Liễu vui vẻ nói.

Lâm Ngư nói tiếp: “Tiểu mụ muốn bàn với ngươi một chuyện. Sáng sớm trời tối, ngươi đi đường một mình không an toàn. Nhà ta còn phòng trống, ngươi có muốn đến ở cùng không? Bao ăn ba bữa.”

Thạch Tiểu Liễu nghe vậy, ngẩng phắt đầu lên: “Lâm tiểu mụ, ta thật sự có thể đến ở cùng sao?”

“Ừ, ngươi về nhà hỏi ý nương xem sao.”

“Vâng!” Thạch Tiểu Liễu cầm bánh bao chạy về nhà. Nó đương nhiên muốn đến ở cùng, ở với Lâm tiểu mụ được ăn ngon, lại còn có phòng riêng nữa.

Vừa về đến nhà, Thạch Tiểu Liễu liền gọi: “Nương, Tiểu Thụ, Tiểu Hoa, ta về rồi!”

Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa chạy ra: “Ca, huynh về rồi!”

Thạch Tiểu Liễu mở bọc bánh cho hai đứa xem: “Xem ca mang gì về cho hai đứa này?”

“A! Bánh bao nhân thịt!”

“Mỗi đứa một cái! Lâm tiểu mụ biết hôm qua hai đứa giúp tìm khách nên mới cho đấy.”

“Ca, ta muốn ăn, ta muốn ăn!”

Ngô thị cũng cười: “Đừng tranh, để ca hâm nóng cho rồi hãy ăn.”

Thạch Tiểu Liễu ngồi xuống giúp Ngô thị phơi quần áo: “Nương, Lâm tiểu mụ nói nhà còn phòng trống, hỏi ta có muốn đến ở cùng không.”

Ngô thị lau mồ hôi trên trán. Thạch Tiểu Liễu đến đó ở đương nhiên là tốt, ăn ở đều tốt hơn ở nhà: “Được đấy, con đi đi về về lúc trời tối cũng không an toàn.”

Thấy Ngô thị đồng ý, Thạch Tiểu Liễu rất vui: “Nương  yên tâm, con vẫn đưa tiền cho nhà mình mua gạo.”

Ngô thị đứng dậy đi vào nhà: “Nương dọn đồ cho con, lát nữa con đi luôn.”

“Vâng.”

Ngô thị vào nhà lặng lẽ dọn đồ cho Thạch Tiểu Liễu. Trong phòng, thị thở dài. Lúc đầu thị nhặt Thạch Tiểu Liễu về là để nó giúp thị trông hai đứa nhỏ, cho nó một miếng ăn. Thạch Tiểu Liễu sống với thị ba năm nay, chưa từng có ngày nào sung sướng, giờ còn phải nuôi cả nhà mình.

Ngô thị cảm thấy có lỗi với Thạch Tiểu Liễu, nghĩ bụng sau này kiếm được nhiều tiền sẽ không lấy tiền của nó nữa.

Ngoài sân, Thạch Tiểu Liễu đang vui vẻ phơi quần áo. Nó không sống ở nhà nữa thì sẽ bớt đi một miệng ăn, các em có thể ăn nhiều hơn một chút, không phải ngày nào cũng chỉ ăn cháo, biết đâu còn được ăn cơm trắng.

Thạch Tiểu Thụ đã hâm nóng bánh bao xong, mang ra: “Ca, bánh nóng rồi, huynh ăn đi.”

“Ta không ăn, hai đứa với nương ăn đi. Ca ngày nào cũng ở tiệm, hai đứa ăn đi.”

Ngô thị dùng một miếng vải cũ bọc đồ của Thạch Tiểu Liễu lại, mang ra đặt lên ghế trong sân: “Tiểu Liễu, lát nữa đi luôn đi, trời tối đường khó đi.”

“Vâng ạ. Nương, bánh bao nóng rồi, nương ăn đi.”

Bốn cái bánh bao, Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa mỗi đứa một cái rưỡi, Ngô thị ăn một cái. Thạch Tiểu Liễu ở nhà một lát rồi xách đồ đi: “Nương, khi nào rảnh con sẽ mang gạo về.”

“Ừ, không cần vội, gạo trong nhà đủ ăn hai ba ngày nữa.”

Thạch Tiểu Hoa ăn đến mồm miệng dính đầy dầu mỡ: “Ca, huynh đi đâu đấy?”

“Ca đi kiếm tiền, sau này muội muội sẽ được ăn bánh bao nhân thịt.”

“Dạ, Tiểu Hoa lớn lên cũng sẽ kiếm tiền, mua đồ ăn ngon cho ca ca!”

Thạch Tiểu Liễu xoa đầu đứa em út: “Được, vậy ca đợi Tiểu Hoa lớn lên.”

Thạch Tiểu Liễu đeo bọc đồ lên lưng, Ngô thị dẫn hai đứa nhỏ tiễn nó ra đầu ngõ. Thạch Tiểu Liễu vẫy tay: “Nương, hai đứa về đi, ta có phải đi đâu xa xôi đâu.”

“Ừ, đi đường cẩn thận.” Ngô thị cố gắng mỉm cười.

Thạch Tiểu Liễu vui vẻ ra đi. Nó không biết suy nghĩ trong lòng Ngô thị, chỉ nghĩ mình đi kiếm tiền, không sống ở nhà nữa, cuộc sống của gia đình sẽ đỡ vất vả hơn.

Thạch Tiểu Liễu đeo bọc đồ đến ở trong viện. Phòng của nó và Triệu Nguyệt Nguyệt ở cùng một phía, chỉ là nhỏ hơn một chút, bên trong cũng rất sạch sẽ.

Đêm đầu tiên đến ở đây, Thạch Tiểu Liễu vui quá không ngủ được, cứ trở mình trên giường. Nó thật may mắn, phụ mẫu mất rồi gặp được Ngô thị, bây giờ lại gặp Lâm tiểu mụ và Ngụy thúc, họ đều đối xử với cậu rất tốt.  

Nó thấy những người làm thuê làm mướn khác, chủ nhà không cho ăn ngon đã đành, còn đánh mắng tùy tiện. Sao có thể giống nó, ở đây, Lâm tiểu mụ và Ngụy thúc ăn gì nó ăn nấy, đối xử với nó và Triệu Nguyệt Nguyệt không khác gì nhau.

Thạch Tiểu Liễu ở lại đây rồi, buổi sáng không cần mất thời gian đi đường nữa, cũng được ngủ thêm một chút. Sáng sớm nghe thấy tiếng động là dậy làm việc, nó rất vui, tràn đầy năng lượng.

Ngụy Thanh Sơn bây giờ mua một con lợn có thể bán trong hai ngày. Lâm Ngư dùng một phần, hắn bán một phần, cứ ba ngày lại phải mổ một con lợn.

Ngụy Thanh Sơn ở nhà băm thịt xong, trời sáng liền đánh xe đi mua lợn. Hắn mua lợn ở các làng xung quanh, buổi sáng mua lợn, buổi chiều còn gánh về một gùi rau cần nước cho tiệm bánh bao.

Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt bán bánh ở tiệm, Lâm Ngư trông tiệm thịt, bán gà rừng, thỏ rừng. Không có khách, cậu liền chạy ra sau nhóm lửa.

Bánh bao nhà cậu vừa to vừa rẻ, tuy không phải nhân thịt hoàn toàn nhưng hương vị không hề kém cạnh, đặc biệt là bánh bao lòng non và bánh bao nhân rau dại bán rất chạy.

Thạch Tiểu Liễu bận rộn đến toát mồ hôi, bán hết một xửng lại chạy vào trong bê thêm một xửng ra. Trước cửa tiệm dần dần có người xếp hàng, Lâm Ngư cũng rửa tay ra phụ giúp, vậy mà vẫn có người giục: “Lão bản, bánh bao rau cần nước sao hết nhanh vậy?”

“Còn, còn, đang lấy ở phía sau rồi.”

Hôm nay người mua bánh rất đông, nhất là buổi sáng, mọi người mua bánh bao về ăn sáng. Thạch Tiểu Liễu một mình không kịp, cậu phải ra phụ.

Qua buổi sáng đông khách, mọi việc mới đỡ hơn. Chưa đến giữa trưa, bánh bao hôm nay lại bán hết. Vẫn có người đến hỏi: “Lão bản, còn bánh bao không?”

Lâm Ngư đành nói hôm nay bán hết rồi. Bây giờ nhà cậu đã tăng số lượng lên mười hai xửng, vậy mà vẫn không đủ bán. Nhưng nhào bột, trộn nhân, gói bánh là việc nặng nhọc, hiện tại tiệm chỉ có một mình Thạch Tiểu Liễu phụ giúp, hơi quá sức.

Việc buôn bán ở tiệm dần ổn định, ngày nào cũng đông khách, có lúc bánh hấp không kịp bán. Lâm Ngư vừa vất vả vừa vui mừng.

Tối đến, ăn cơm xong cả nhà liền đi ngủ. Dạo này Lâm Ngư hơi mệt, Ngụy Thanh Sơn liền xoa vai cho cậu. Hắn bàn với Lâm Ngư, bây giờ tiệm thịt một ngày kiếm được một lượng bạc, tiệm bánh bao cũng vậy. Nếu tăng số lượng lên thì còn được nhiều hơn.

Tay Ngụy Thanh Sơn có chai, khi xoa lưng cho Lâm Ngư, cậu thoải mái đến rên lên khe khẽ. Ngụy Thanh Sơn thấy vậy, dục hỏa nổi lên, nhưng Lâm Ngư dạo này quá mệt mỏi, mấy loại nhân bánh đều do một tay cậu làm, vất vả hơn Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt nhiều, hắn không nỡ hành hạ phu lang của mình.

“Hay là thuê thêm người đi, bánh bao bán được nhiều hơn, đệ cũng được nghỉ ngơi.”

Lâm Ngư ừ một tiếng: “Chúng ta ở trấn trên không quen biết ai, thuê người cũng không dễ tìm.”

“Nương Thạch Tiểu Liễu thì sao?”

Ngụy Thanh Sơn đã từng gặp Ngô thị, năm đó dịp tết, hắn cùng Lâm Ngư lên trấn mua đồ, trông thị là người hiền lành, chịu khó, lại nghe nói ở nhà nhận việc giặt thuê. Nhà họ đang thiếu người, vừa hay có thể gọi thị đến làm.

Lâm Ngư xoay người, mái tóc dài xõa trên gối: “Đúng rồi, sao ta lại không nghĩ đến Ngô thị. Nhà nàng ấy cũng khó khăn, làm ở đây cũng kiếm thêm được ít tiền. Mai ta sẽ nói với Tiểu Liễu, bảo nó về hỏi xem. Nhưng nhà nàng ấy còn hai đứa nhỏ.”

“Con cái nhà thị cũng lớn rồi, chắc không sao. Nếu thị không muốn thì chúng ta lại tìm người khác.”

Lâm Ngư ừ một tiếng, kéo Ngụy Thanh Sơn nằm xuống: “Đừng xoa nữa, ngủ thôi, dạo này huynh cũng mệt lắm rồi.”

Tiệm bánh bao ngày càng đông khách, mấy người Lâm Ngư làm không xuể, sáng nào cũng phải xếp hàng.

Nhà còn thỏ, gà phải chăm sóc, chiều lại phải đi cắt cỏ. Mấy con thỏ nhốt chung một lồng, dạo này lại đẻ thêm mấy lứa, bán cũng không nhanh bằng chúng đẻ, ngày nào cũng phải chăm sóc, Lâm Ngư lúc nào cũng bận túi bụi.

Chiều đó, đang nhặt rau trong sân, Lâm Ngư hỏi Thạch Tiểu Liễu. Thạch Tiểu Liễu ngạc nhiên: “Thật sao ạ?”

“Ừ, bây giờ tiệm đông khách, một mình ta làm không xuể, vừa gói vừa hấp, mệt lắm. Ngươi hỏi xem nương ngươi có muốn đến làm không? Cũng trả công ba mươi đồng một ngày.”

“Vâng, ta sẽ về hỏi ngay.”

Thạch Tiểu Liễu rất mừng. Ba mươi đồng một ngày còn hơn cả giặt thuê, nương nó làm việc vất vả cả ngày mới được mười đồng, mùa đông giặt đồ tay sưng vù cả lên. Làm việc ở tiệm bánh bao thoải mái hơn nhiều.

Thạch Tiểu Liễu cầm tiền công mấy hôm nay đến tiệm gạo mua lương thực. Nó vác bao gạo nặng trĩu trên vai, trong lòng vui như mở cờ. Về đến nhà, nương nó vẫn đang giặt thuê ngoài sân.

“Nương, ta về rồi!”

“Tiểu Liễu về rồi à? Nghỉ ngơi đi, sao mua nhiều gạo thế?”

“Tiền công mấy hôm nay, con mua hết gạo rồi, đủ ăn một thời gian đấy.”

Thạch Tiểu Liễu lau mồ hôi trên trán, kể lại chuyện Lâm Ngư muốn thuê người. Ngô thị ngạc nhiên: “Ta cũng có thể đi làm sao?”

“Bây giờ tiệm bánh bao đông khách, bận lắm, Lâm tiểu mụ làm không xuể, mệt quá.”

Ngô thị đương nhiên muốn đi làm nhưng lại nghĩ đến hai đứa nhỏ ở nhà. Thạch Tiểu Thụ năm nay đã bảy tuổi, cậu bé vỗ ngực: “Nương, con đã là nam tử hán rồi, con ở nhà chăm sóc muội muội, nương cứ yên tâm đi làm.”

Mấy hôm nay Thạch Tiểu Liễu không ở nhà, việc nấu nướng đều do Thạch Tiểu Thụ làm, đúng là có thể chăm sóc được. Ngô thị xoa đầu con trai: “Vậy ở nhà khóa cửa cẩn thận, ra ngoài chơi thì đừng đi xa quá.”

“Con biết rồi ạ.”

Thạch Tiểu Liễu thấy nương cũng được làm việc ở tiệm bánh bao thì rất vui, bàn bạc xong xuôi với nương liền quay lại tiệm.

Hôm sau, Ngô thị đến từ rất sớm. Thị không để Lâm Ngư làm những việc nặng nhọc, thị nhào bột, Thạch Tiểu Liễu cán vỏ bánh, Lâm Ngư chuẩn bị nhân xong thì cùng Triệu Nguyệt Nguyệt gói bánh.

Bốn người phân công nhau làm việc, Lâm Ngư cũng đỡ vất vả hơn nhiều. Lúc bánh ra lò thì trời vừa sáng, mọi người ăn sáng xong liền mở cửa tiệm. Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt vẫn bận rộn ở phía trước, Ngô thị thì gói bánh ở phía sau, Lâm Ngư rảnh rang hơn, chỉ cần nhóm lửa ở bếp.

Cậu đi dạo trong sân, cho thỏ ăn cỏ, băm rau cho gà. Gà thì dễ nuôi, nhưng thỏ thì quá nhiều, Lâm Ngư hơi đau đầu, trời ngày càng ấm, thỏ lại càng đẻ nhiều.

Hôm nay có thêm người phụ giúp, bánh bao cũng làm được nhiều hơn. Tiệm bánh bao dần dần có tiếng tăm. Lâm Ngư ra phía trước, thấy có người giống tiểu tư đến mua bánh, mỗi lần mua cả một giỏ.

Nhiều người biết bánh bao lòng non của tiệm rất ngon, ăn thử rồi lại quay lại mua. Ngày nào cũng bán hết nhanh nhất là bánh bao lòng non, có người đến muộn còn không mua được.

Kim chưởng quầy cũng thích ăn bánh bao lòng non, nói không nên lời cái ngon của nó. Ông cũng bưng bát chen chúc trong đám đông. May mà ông ở gần, có người ở xa còn phải đến xếp hàng từ sớm.

Phương Thủy Tử cũng xách giỏ đến mua bánh, mỗi loại một cái. Y mua về nhà đặt lên bàn. Tiểu Ngũ định lấy một cái ăn thì bị y đánh vào tay: “Đây là bánh ta mua về cho nhà mẹ đẻ, ngươi ăn cái gì?”

Tiểu Ngũ uất ức ôm tay, cũng không dám đi mách cha. Phương Thủy Tử ăn cơm xong liền nói là về nhà mẹ đẻ, nhưng thực chất lại xách giỏ bánh đến nhà Khâu Lão Lục. Y lén lút vào nhà, đưa bánh bao cho Khâu Lão Lục: “Này, đồ ngươi muốn đây.”

“Bảo bối tốt của ta, cảm ơn ngươi.”

Phương Thủy Tử phe phẩy khăn tay: “Nhà ngươi bán ở phía tây trấn, nhà hắn bán ở phía đông trấn, nước sông không phạm nước giếng, ngươi làm vậy chi?”

“Nhà hắn bán rẻ thế, ta muốn học hỏi.”

Hôm qua vợ hắn đã bảo hắn mấy hôm nay tìm người mua bánh bao về. Thị nghe nói tiệm bánh bao họ Lâm kia có bánh bao lòng non, bánh bao nhân rau dại, còn có bánh bao nhân măng khô mà những nhà khác không có, ngay cả ở phía tây trấn cũng nghe thấy, thị sao có thể không ghen tị chứ?

Khâu Lão Lục tiện tay cầm một cái bánh bao lên ăn: “Ừm? Quả nhiên ngon hơn bánh vợ ta làm, thảo nào người bên này cũng chạy sang mua.”

“Thôi đừng ăn nữa, ngươi định cảm ơn ta thế nào?”

Tay Khâu Lão Lục sờ lên ngực Phương Thủy Tử: “Trượng phu ngươi tối qua không hầu hạ ngươi được vừa ý à?”

“Hừ, đừng nhắc đến hắn ta nữa, ngủ chung giường ta còn thấy ghê tởm.”

“Chu Đại đối xử với ngươi cũng không tệ mà.” Đồ tự dâng tận cửa, không ăn thì phí, Khâu Lão Lục kéo Phương Thủy Tử mây mưa một trận. Phương Thủy Tử ở đó dây dưa đến quá trưa mới lén lút chuồn về.

Vừa ra khỏi cửa, Phương Thủy Tử đã gặp hàng xóm của Khâu Lão Lục bưng chậu nước ra. Y vội vàng chạy mất.

Đại nương hừ một tiếng, hắt nước xuống đất. Phương Thủy Tử thường xuyên đến đây, người trong ngõ đều biết, chỉ là không ai nói với vợ Khâu Lão Lục.

Vợ Khâu Lão Lục là người đàn bà chua ngoa, lại còn dựa vào trượng phu làm ở nha môn, người trong ngõ đều bị ả ta bắt nạt, ai cũng biết chuyện nhưng không dám nói, chỉ lén lút cười sau lưng.

Vợ Khâu Lão Lục tên là Vương Bảo Nhi, nhà mẹ đẻ làm nghề thợ nề, thân hình lực lưỡng không giống những phụ nữ khác. Ở tiệm bánh bao, ả cầm hai con dao chặt thịt ầm ầm, không ai dám chọc vào.

Hôm nay Khâu Lão Lục được nghỉ, sau khi hú hí với Phương Thủy Tử xong, hắn ở nhà một mình uống rượu. Cuộc sống của hắn thật sung sướng, vợ mở tiệm bánh bao, hắn lại làm việc ở nha môn, ra đường ai cũng phải nể mặt hắn ba phần, tuy không thể hoành hành ngang ngược nhưng cũng gần như thế.

Chiều đó, Vương Bảo Nhi về nhà, thấy bánh bao trên bàn: “Mua về rồi à?”

“Ừ, ngươi nếm thử xem, ta thấy ngon đấy.”

Vương Bảo Nhi cắn một miếng bánh bao: “Hừ, đúng là có chút tay nghề, vậy mà người bên này cũng chạy sang mua, cướp mất cả khách của ta. Không phải chỉ năm văn một cái thôi sao? Mai nhà ta cũng trộn thêm rau vào, còn bánh bao lòng non này, thúi hoắc, có gì mà ăn, nhà ta cũng làm.”

Bánh bao lòng non nguội tất nhiên sẽ có mùi hơi tanh, Vương Bảo Nhi cứ nghĩ là như vậy, cho rằng tiệm bánh bao kia cũng chỉ đến thế, khách đến mua chỉ vì ham rẻ. Ả ta cũng bắt đầu trộn rau vào nhân thịt.

Có Ngô thị giúp đỡ, Lâm Ngư đỡ vất vả hơn nhiều. Tiệm bánh bao làm ăn rất tốt, vừa bán vừa gói, chỉ bán buổi sáng, buổi chiều không bán nữa vì không có lời. Mua củi trên trấn cũng tốn tiền, củi nhà cậu đều là Ngụy Thanh Sơn nhặt về khi đi mua lợn, nhóm lửa suốt buổi chiều để giữ nóng bánh bao không đáng.

Ngô thị không ăn cơm ở tiệm, trưa về nhà xem hai đứa nhỏ, chiều lại quay lại nhặt rau, băm nhân, xong việc mới về nhà.

Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa đôi khi cũng đến tiệm chơi. Lâm Ngư thường cho hai đứa nhỏ kẹo và hoa quả, trong sân lúc nào cũng rộn ràng tiếng cười nói.

Thấy công việc làm ăn ngày càng phát đạt, Lâm Ngư đương nhiên rất vui. Có thêm người phụ giúp, cậu không những đỡ vất vả mà tiệm còn kiếm được hai lượng bạc mỗi ngày.

Nhìn tiền bạc trong nhà ngày càng nhiều, Lâm Ngư rất vui mừng, đếm xong lại cất kỹ. Ngụy Thanh Sơn ôm phu lang vào lòng: “Đếm xong rồi à?”

“Ừm, xong rồi.”

“Bây giờ có người làm rồi, đệ không cần dậy sớm nữa, sáng họ làm được.”

“Không được, ta phụ giúp một tay cho nhanh.”

“Ngoan nào.”

Ngụy Thanh Sơn thổi tắt đèn, đè phu lang xuống giường. Mấy hôm nay bận rộn, hắn đã lâu không gần gũi phu lang. Ngụy Thanh Sơn không kìm chế được bản thân, Lâm Ngư bị hành hạ đến không chịu nổi, che miệng khóc nức nở, sợ người khác nghe thấy.

Lâm Ngư hôm nay muốn dậy sớm cũng không dậy nổi. Ngô thị và những người khác bận rộn, Lâm Ngư mệt mỏi ngủ say không nghe thấy gì, mãi đến khi trời sáng mới dậy.

Lâm Ngư ngại ngùng không dám ra khỏi phòng. Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu còn nhỏ, Ngô thị là người từng trải, đương nhiên hiểu vì sao y không dậy được. Lâm Ngư ở trong phòng vân vê ngón tay một lúc mới dám ra ngoài.

Triệu Nguyệt Nguyệt đã nấu cơm xong: “Ca, ăn cơm thôi, sáng nay ăn mì, ta để phần cho huynh rồi.”

“Ừ, ta biết rồi.”

Ngụy Thanh Sơn đói cồn cào. Dạo này hắn cứ cách vài hôm lại lôi Lâm Ngư ra mây mưa. Lâm Ngư tính tình mềm mỏng, bị Ngụy Thanh Sơn dỗ dành vài câu là chiều theo ý hắn, chưa từng dậy sớm được. Lâm Ngư cũng mặc kệ, ngày nào cũng không dậy được thì cứ coi như không dậy được đi.

Tiệm bánh bao của Vương Bảo Nhi ở phía tây trấn cũng học theo Lâm Ngư, trộn rau vào nhân thịt. Ả ta làm bánh bao nhân măng khô, bánh bao nhân rau tề, còn có bánh bao lòng non bán chạy nhất.

Nghe tiểu nhị rao nhà mình cũng có bánh bao lòng non, quả nhiên có người đến mua. Người ta cắn một miếng rồi nhổ ra: “Vương Bảo Nhi, bánh bao nhà ngươi sao tanh thế này, ăn sao nổi?”

“Ngươi biết cái gì, bánh bao lòng lợn thì phải có mùi như vậy, muốn ăn thì ăn, không ăn thì cút.”

Cũng có người mua bánh bao nhân măng khô, ăn vào nhai không nổi, măng khô cứng như vỏ cây, ai mà ăn cho nổi.

Bánh bao ở tiệm Vương Bảo Nhi làm nhân nửa nạc nửa mỡ, giá rẻ hơn nhân thịt nguyên chất nên cũng có người đến mua. Vương Bảo Nhi còn tưởng tay nghề của mình không tệ, hai ngày đầu bán cũng được, đến ngày thứ ba thì ế ẩm!

Vương Bảo Nhi không hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ nghĩ là tiệm bánh bao họ Lâm ở phía đông trấn cướp khách của ả, tức đến nghẹn cả họng. Trước đây, khi chưa thay đổi nhân bánh, một ngày ả cũng kiếm được vài đồng bạc, giờ thay đổi lại chẳng ai mua. Vương Bảo Nhi đành phải quay lại bán bánh bao nhân thịt và bánh bao chay như trước, lúc này mới có người mua.

Có người mua bánh bao chay còn nói: “Vương Bảo Nhi, ta ăn bánh bao nhà họ Lâm rồi, bánh bao chay ba văn của nhà y còn có cả tóp mỡ, ngươi xem nhà ngươi, đến cả bì lợn cũng không cho.”

Vương Bảo Nhi trừng mắt nhìn người đó: “Muốn ăn thì ăn, không ăn thì cút, lão nương bán bánh bao ở cái trấn này năm sáu năm rồi, ngươi biết hay ta biết?”

Người đó không dám đắc tội với ả, hừ một tiếng rồi bỏ đi. Ai chẳng biết trượng phu của ả làm ở nha môn, dân thường như họ không dám chọc vào, đáng đời ả bán hàng ế ẩm.

Tự mình làm không ra gì còn đổ lỗi cho người ta cướp khách. Những tiệm bánh bao khác chẳng phải vẫn bán tốt sao? Hơn nữa còn xa như vậy, nếu bánh bao ả ta ngon thì người ta cần gì phải chạy xa như thế để mua?

Thấy tiệm ế ẩm, Vương Bảo Nhi liền để tiểu nhị trông coi, còn mình về nhà. Đợi Khâu Lão Lục về, ả ta liền kể lể tiệm bánh bao họ Lâm cướp khách của mình.

Khâu Lão Lục thấy tiệm nhà mình ế ẩm, đương nhiên không vui: “Để ta điều tra xem đôi gian phu dâm phụ đó từ xó xỉnh nào chui ra.”

Khâu Lão Lục ghi nhớ chuyện này trong lòng, nhờ người quen điều tra Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư.

Lâm Ngư ở phía trước phụ bán bánh bao. Bánh bao nhân rau cần nước và rau tề đã bán được một thời gian rồi. Rau cần nước sắp hết mùa, Lâm Ngư định thay bằng rau dương xỉ hoặc rau chân vịt, mùa này chắc hoa hòe ở thôn cũng sắp nở rồi.

Lâm Ngư định mấy hôm nữa đóng cửa tiệm, về quê hái rau dại, tiện thể xem ruộng vườn.

Lâm Ngư đang nghĩ ngợi thì nghe có người gọi: “Ngư ca nhi!”

Lâm Ngư ngẩng đầu lên, thấy Thạch Đầu đánh xe bò đến, Hà Đông Đông ngồi trên xe bế hai đứa nhỏ, trên xe còn có hai giỏ rau dại.

“Mau vào đây.” Thấy Hà Đông Đông đến, Lâm Ngư rất vui, vội vàng ra dẫn họ vào bằng cửa sau.

Hai đứa nhỏ bây giờ không cần dìu đã biết đi. Vân ca nhi vẫn còn nhớ Lâm Ngư, vừa thấy y liền chạy đến: “Mụ!”

Lôi Tử ở phía sau cũng chạy theo. Hai đứa nhỏ mỗi đứa ôm một chân Lâm Ngư. Lâm Ngư cười híp mắt, xoa đầu từng đứa.

Vân ca nhi ngẩng mặt lên: “Bế~”

Vân ca nhi vừa đưa tay ra đòi bế, Lôi Tử đã định bò lên người y. Lâm Ngư nhìn đứa này rồi lại nhìn đứa kia, hai đứa nhỏ bụ bẫm đáng yêu, y một mình không bế nổi cả hai.

Hà Đông Đông bế Lôi Tử lên: “Được rồi, con là nam tử hán, sao lại mè nheo thế?”

Lâm Ngư lúc này mới rảnh tay bế Vân ca nhi lên. Vân ca nhi vui vẻ ôm cổ Lâm Ngư, cọ cọ vào cậu. Tóc đứa nhỏ mềm mại, Lâm Ngư bị cọ đến nhột, không nhịn được cười.

Hai người ngồi trên ghế đá trong sân trò chuyện. Thạch Đầu bê hai giỏ rau dại xuống xe. Hà Đông Đông giải thích: “Thấy Thanh Sơn ca mỗi lần về đều mang rau dại, lần này lên trấn ta tiện thể mang theo, nghĩ huynh có thể dùng được.”

“Cảm ơn.” Lâm Ngư cười híp mắt.

“Hôm đó Thạch Đầu đi hái rau, vừa hay gặp Phùng đại thúc, nghe nói là hái cho huynh, ông ấy đã gửi một giỏ nhờ mang đến.”

Lâm Ngư không ngờ nhà họ Phùng cũng gửi rau dại đến. Hai giỏ này đều là rau dương xỉ, chắc là phải vào sâu trong núi mới hái được.

“Nhà họ Phùng dạo này thế nào?”

“Dù sao cũng mất đi một ca nhi tốt, may mà nhà còn một ca nhi khác. Nói là có thể nguôi ngoai ngay thì không thể nào, nhưng trông cả nhà cũng khá hơn trước.”

“Vậy thì tốt.”

Nhắc đến nhà họ Phùng, Lâm Ngư không khỏi thở dài. Một ca nhi tốt như vậy mà cứ thế ra đi.

“Nếm thử bánh bao ta làm xem, ta đi lấy cho.” Thấy Hà Đông Đông đến, Lâm Ngư rất vui, bế Vân ca nhi đến tiệm bánh bao lấy bánh.

Triệu Nguyệt Nguyệt đang thu tiền ở tiệm bánh bao, thấy Vân ca nhi đến liền trêu đùa cậu bé, Vân ca nhi cười khanh khách.

Tranh thủ lúc Lâm Ngư vào trong lấy bánh, Hà Đông Đông nhìn quanh nơi Lâm Ngư ở trên trấn. Đây là lần đầu tiên y đến đây, tuy là nhà ngói nhưng sân lại nhỏ quá, vẫn là ở thôn rộng rãi hơn.

Ba gian nhà ngói, bên cạnh còn có một cái lán để nấu nướng, bên dưới có một phụ nữ đang gói bánh bao, thấy Hà Đông Đông nhìn sang thì mỉm cười với y.

Hà Đông Đông cũng cười đáp lại. Xem ra việc buôn bán của Ngư ca nhi rất tốt, còn thuê người phụ giúp. Vừa rồi đi qua phía trước tiệm, còn thấy một thiếu niên đang bán bánh bao, Hà Đông Đông rất mừng cho Lâm Ngư.

Lâm Ngư từ tiệm bánh bao quay lại, mỗi loại bánh lấy một cái. Vân ca nhi cũng đưa tay ra muốn lấy, Lâm Ngư bưng bánh ra xa: “Bây giờ con chưa ăn được mấy thứ này, lớn lên rồi tiểu mụ làm bánh bao cho con ăn.”

Lúc Lâm Ngư ra ngoài, Thạch Đầu đang định đi, Lâm Ngư vội vàng gọi lại: “Thạch Đầu, ăn bánh bao đã.”

Thạch Đầu cười cười, cũng không khách sáo, tiện tay cầm một cái bánh bao rồi đi ra ngoài. Lâm Ngư đặt bát bánh xuống bên cạnh Hà Đông Đông: “Đệ nếm thử bánh bao lòng non này xem, bán rất chạy đấy.”

Hà Đông Đông vừa ăn vừa gật đầu: “Lâu rồi không được ăn đồ Ngư ca nhi làm, ngon thật!”

“Vậy đệ ăn nhiều vào. Sao Thạch Đầu không vào đây ngồi?”

“Hắn đi mua đồ trên trấn, lát nữa sẽ quay lại.”

Hai đứa nhỏ thấy Hà Đông Đông ăn liền đưa tay ra muốn ăn. Hà Đông Đông bèn xé một miếng vỏ bánh cho chúng. Hai đứa nhỏ mút mát ăn rất ngon lành.

Hai người vừa trêu đùa bọn trẻ vừa nói chuyện. Đã lâu không gặp, đương nhiên có nhiều chuyện để nói. Nghe Lâm Ngư nói mấy hôm nữa sẽ về thôn nghỉ vài ngày, Hà Đông Đông vui vẻ gật đầu: “Vậy ta đến tìm huynh.”

Gần trưa, tiệm bánh bao vắng khách, Lâm Ngư liền gọi Triệu Nguyệt Nguyệt ra trông Vân ca nhi, còn y đi nấu cơm.

Hà Đông Đông vội vàng ngăn lại: “Không cần nấu cơm đâu, lát nữa bọn ta về rồi.”

Lâm Ngư hiếm khi nghiêm mặt: “Không cho về, nếu đệ về ta sẽ giận đấy. Ăn cơm xong rồi ngồi chơi một lát hãy về.”

Hà Đông Đông khó khăn lắm mới lên trấn một chuyến, Lâm Ngư đương nhiên không để y về sớm như vậy. Thấy Lâm Ngư xách gà ra định làm thịt, Hà Đông Đông vội vàng bế Lôi Tử lại ngăn cản: “Không được, không được, huynh mà làm vậy thì lần sau ta không đến nữa.”

Lâm Ngư đành thôi, sang tiệm thịt bảo Ngụy Thanh Sơn cắt một ít thịt. Cậu tự mình xuống bếp nấu cơm, bữa trưa làm món dương xỉ xào thịt, gan lợn xào, rau cần nước xào, lại đưa tiền cho Thạch Tiểu Liễu chạy đi mua hai miếng đậu phụ. Hai đứa nhỏ thì được ăn trứng hấp.

Buổi trưa, Ngô thị phải về nhà một chuyến, hai đứa nhỏ ở nhà một mình, thị không ăn cơm ở đây mà về nhà xem chúng. Lâm Ngư múc cho thị một ít thịt xào và gan lợn xào mang về cho hai đứa nhỏ ăn. Ngô thị rối rít cảm ơn.

Bữa trưa, mọi người ngồi ăn cơm trong sân. Thời tiết đang đẹp, Thạch Đầu và Hà Đông Đông mỗi người bế một đứa nhỏ. Thấy người lớn ăn cơm, hai đứa nhỏ cũng đưa tay ra muốn ăn, Hà Đông Đông liền đút cho chúng một miếng trứng hấp.

Hà Đông Đông hơi ngại ngùng. Ban đầu chỉ định đến chơi một lát, không ngờ lại được ăn cơm, toàn thịt với trứng, ở thôn bây giờ làm gì có mà ăn.

Mọi người vừa ăn vừa nói chuyện, hai đứa nhỏ bi bô tập nói, rất náo nhiệt.

Ăn cơm xong, Hà Đông Đông dẫn hai đứa nhỏ chơi trong sân đến chiều mới về. Lâm Ngư rất thích hai đứa nhỏ, lúc tiễn chúng đi còn có chút không nỡ.

Tiễn Hà Đông Đông xong, Lâm Ngư lại bận rộn. Hà Đông Đông mang đến hai giỏ rau dương xỉ, Lâm Ngư đem chần qua nước sôi rồi vớt ra phơi khô, phơi khô thì dễ bảo quản, hết rau tươi thì vẫn có rau khô để làm bánh bao.

Lâm Ngư nghĩ, mấy hôm nữa làm hết rau trong nhà rồi sẽ về thôn hái thêm, chỉ hai người họ hái thì không đủ dùng. Rau dại chỉ có mùa này, qua một thời gian nữa là già, phải về thôn hái thêm.

Lâm Ngư ở lại trấn thêm hai ngày nữa. Thịt lợn của Ngụy Thanh Sơn bán hết, rau dại hái về cũng dùng hết, rau cần nước giờ đã già không dùng được nữa. Lâm Ngư định thay bằng bánh bao nhân dương xỉ, lần này về thôn sẽ hái thêm rau dại mang lên.

Lâm Ngư dặn Thạch Tiểu Liễu, họ sẽ về thôn mấy hôm, bảo nó ở lại bán gà, thỏ, dặn nó không cần dậy sớm.

Thạch Tiểu Liễu vâng dạ, tiễn ba người Lâm Ngư. Nó ở lại một mình bán gà, thỏ. Ngô thị rảnh rỗi cũng dẫn Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa đến phụ giúp. Ba người dọn dẹp chuồng gà, chuồng thỏ, rồi ra ngoài cắt cỏ về.

Thị và Thạch Tiểu Liễu làm việc ở đây đã một thời gian, bây giờ nhà đã có cơm ăn no, có thể mua rau, đậu phụ, thỉnh thoảng còn mua thịt về ăn. Ngô thị rất biết ơn phu phu Ngụy Thanh Sơn, dù là giúp Thạch Tiểu Liễu hay Lâm Ngư, thị đều vui lòng.

Ba người đánh xe về thôn. Trời nắng gắt, Lâm Ngư đội nón lá che nắng. Trên xe có mang theo gạo và thức ăn, gạo ở nhà không đủ cho ba người ăn mấy ngày.

Lâm Ngư ngồi phía trước, đung đưa chân, cậu ít khi về thôn, thấy lúa ngoài đồng đã trổ bông làm đòng thì rất vui: “Thanh Sơn, huynh xem kìa! Chẳng mấy chốc là gặt lúa được rồi!”

“Ừ.” Ngụy Thanh Sơn cũng vui mừng. Đây là vụ lúa mới đầu tiên của nhà hắn, làm nông dân chỉ mong có cơm ăn no, cuộc sống bình yên.

Hôm nay ba người về sớm, vừa về đến nhà đã dọn dẹp nhà cửa, sân vườn. Trời nắng đẹp, mang chăn ra phơi cho hết ẩm, tối đắp cho ấm.

Ba người vừa về đến nhà đã có người trong thôn đến chơi. Ai cũng biết Ngụy Thanh Sơn mở tiệm trên trấn. Trong lúc người người đói kém, nhà hắn vẫn có thể mở tiệm, ai cũng hâm mộ.

Có người đến chơi, Lâm Ngư liền nói muốn mua rau dương xỉ và hoa hòe. Chuyện này nhanh chóng lan truyền trong làng. Hôm sau, rất nhiều người trong làng đeo giỏ lên núi. Năm nay rau dại ăn đến phát ngán, mang ra ngoài bán cũng chẳng ai mua, vốn dĩ không phải thứ gì quý giá.

Thuận Tử và Liên ca nhi cũng nghe tin này, cả nhà cùng nhau đeo giỏ lên núi. Rau dương xỉ phải vào sâu trong núi mới có, rau dại quanh làng năm nay bị hái hết rồi.

Chưa đến trưa đã có người từ trên núi xuống, mọi người tranh nhau chạy đến nhà Lâm Ngư, sợ đến muộn thì cậu mua đủ rồi không mua nữa.

Liên ca nhi và Thuận Tử cũng đeo giỏ đến. Hai người vào sâu trong núi, hái được rất nhiều dương xỉ, đầy cả giỏ.

Lâm Ngư không ngờ hôm nay có năm sáu người đến bán rau dương xỉ. Cậu và Ngụy Thanh Sơn bận rộn cân rau. Một giỏ được khoảng mười lăm văn, của Thuận Tử và Liên ca nhi nhiều hơn, hai giỏ bằng ba giỏ của người khác, được bốn mươi văn.

Liên ca nhi cầm tiền, vui mừng khôn xiết. Chỉ một buổi sáng mà y và Thuận Tử đã kiếm được bốn mươi văn!

Nhà y nghèo, gạo cũng không đủ ăn, phải đợi đến khi gặt vụ lúa đầu tiên mới đỡ hơn. Số tiền này mua gạo, cả nhà sẽ được ăn ngon hơn.

Mọi người hầu hết đều đến vào buổi trưa. Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn bận rộn cân rau, đến ăn cơm cũng không có thời gian, phải đợi đến khi tiễn hết mọi người mới được nghỉ.

Triệu Nguyệt Nguyệt dọn cơm ra: “Ca, Thanh Sơn ca, ăn cơm thôi.”

Buổi trưa, Lâm Ngư mua được năm sáu giỏ rau dương xỉ, nhiều nhất là của Thuận Tử và Liên ca nhi, những người khác chỉ được nửa giỏ, hoặc là không dám vào sâu trong núi, hoặc là không tìm được chỗ có rau dương xỉ.

Buổi chiều, ba người đun nước chần rau dương xỉ rồi đem phơi. Mấy hôm nay trời nắng đẹp, phơi vài hôm là được.

Rảnh rỗi, Lâm Ngư đi dạo trong vườn. Nhà cậu còn một mảnh vườn, tuy y ít khi về nhưng Ngụy Thanh Sơn đi mua lợn thường xuyên ghé qua chăm sóc, trong vườn không có một cọng cỏ dại, bí đỏ, bí đao leo kín giàn, đã bắt đầu ra nụ sắp nở hoa.

Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn mới đi có một buổi sáng mà đã có người đến mua bánh bao: “Tiểu nhị, hôm nay tiệm không mở cửa à?”

“Hai vị lão bản về thôn lấy nguyên liệu, mấy hôm nữa sẽ quay lại.”

Bánh bao của Lâm Ngư làm ngon mà lại rẻ, nhiều người ăn rồi lại muốn ăn. Tiệm bánh bao dần dần có tiếng, buôn bán ngày càng phát đạt.

Thạch Tiểu Liễu ở phía trước trông tiệm, bán gà, thỏ. Hai đứa đệ đệ, muội muội ở sân sau cùng nương cho thỏ ăn. Buổi sáng buôn bán cũng tạm được, bán được hai con thỏ khô và một con gà rừng.

Buổi chiều vắng khách hơn, trời nắng gắt, Thạch Tiểu Liễu buồn ngủ, chống cằm ngủ gật ở phía sau tiệm. Nó gần như sắp ngủ thì nghe thấy tiếng chửi bới ầm ĩ phía trước: “Ngụy Thanh Sơn, Ngụy Thanh Sơn đâu? Còn cả tên tiểu tiện nhân kia nữa, mau ra đây cho lão nương!”

Thạch Tiểu Liễu giật mình tỉnh giấc, đứng dậy nhìn ra, thấy trước cửa tiệm có một bà lão ăn mày bẩn thỉu, mặt nhăn nheo như vỏ cây, ngón tay khô khốc, đôi mắt núp dưới mí mắt sụp xuống lại sáng quắc, giống như mắt chuột ban đêm.

Tuy là ca nhi, nhưng mấy năm nay Thạch Tiểu Liễu lăn lộn kiếm sống, đương nhiên không sợ một bà lão ăn mày: “Bà là ai?”

Ngụy lão thái ăn no lại có sức, tuy bị hành hạ, thân thể không còn như trước nhưng miệng lưỡi vẫn còn sắc bén: “Ta là ai? Ta là nương Ngụy Thanh Sơn! Thằng con bất hiếu đó đâu, bảo nó ra đây!”

Thạch Tiểu Liễu nhíu mày. Làm gì có người mẹ nào lại mắng chửi con mình như vậy: “Không biết Ngụy Thanh Sơn nào hết, muốn làm loạn thì đi chỗ khác.”

Ngụy lão thái sống đến từng tuổi này, sao có thể bị vài câu nói của một thằng nhóc dọa cho bỏ đi. Người đưa bà ta đến đã nói rõ ràng, chính là tiệm này.

Ngụy lão thái chống gậy, bắt đầu gào khóc kể lể: “Mọi người đến xem này, đến xem này, Ngụy Thanh Sơn không nuôi nương, còn giết đệ đệ ruột, sao ta lại sinh ra đứa con trời đánh như vậy chứ, đúng là nghiệp chướng, nghiệp chướng mà!”

Nghe hai câu này, Thạch Tiểu Liễu giật mình, nhưng nó biết Ngụy lão bản và Lâm phu lang là người như thế nào. Hai người họ không có quan hệ huyết thống gì với nó, chỉ vì một câu nói muốn làm việc mà tìm đến mình. Một năm sau, Lâm phu lang vẫn tìm đến nó, có thể thấy y là người giữ chữ tín.

Lại thấy nhà nó nghèo khó, không có cơm ăn, dạo này tiền công còn được trả theo ngày. Không nói đến việc nó tiếp xúc nhiều với Lâm tiểu mụ, nhưng Ngụy lão bản cũng là người rộng rãi, họ ăn gì nó ăn nấy, chưa bao giờ nói lời nào khó nghe, làm ăn lại thật thà, chưa bao giờ cân thiếu.

“Bà già điên khùng này ở đâu đến đây nói hươu nói vượn vậy, đi đi, đi đi.”

Thạch Tiểu Liễu cầm chổi đến đuổi, lại bị Ngụy lão thái mắng nhiếc: “Ngươi là con nào từ xó xỉnh nào chui ra vậy? Ngụy Thanh Sơn là cha hay nương ngươi hả? Đồ lòng lang dạ sói, cùng một giuộc với Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư.”

Thạch Tiểu Liễu sao có thể bị vài câu mắng chửi dọa sợ. Nó cầm chổi đuổi, nhưng Ngụy lão thái nhất quyết không đi, ngược lại còn chửi mắng càng hung hăng hơn.

Thạch Tiểu Liễu không còn cách nào khác, đành quay vào tiệm buôn bán. May mà hai hôm nay Ngụy lão bản và Lâm thẩm về thôn, hai tiệm đều đóng cửa, không ảnh hưởng đến việc buôn bán. Thạch Tiểu Liễu nghĩ, bà già điên này không thấy ai chắc sẽ bỏ đi.

Ngụy lão thái vẫn tiếp tục chửi bới trước cửa tiệm. Mấy tiệm bên cạnh đều thò đầu ra xem náo nhiệt. Chỉ với hai câu “không nuôi nương, giết đệ đệruột” của Ngụy lão thái đã đủ khiến mọi người kinh ngạc.

Kim lão bản và vợ cũng thò đầu ra xem. Ông ta tặc lưỡi: “Không giống lắm, ta thấy Ngụy lão bản ngày thường tuy ít nói nhưng không giống người như vậy. Phu lang hắn trông cũng hiền lành, sao lại như thế chứ?”

Kim nương tử nghe vậy cũng giật mình: “Chuyện nhà người ta mình sao biết được, nhưng bà già này chắc là nương Ngụy lão bản rồi.”

Bà lão bán dầu mè ở đầu phố ngày thường rất lắm điều, nghe nói có chuyện lớn liền hiếu kỳ chạy đến, gần như vây quanh Ngụy lão thái hỏi han chuyện gì đã xảy ra.

Ngụy lão thái chửi bới một hồi thì mệt, nhưng bà ta không đi mà ngồi bệt xuống đất mặc kệ mọi người nhìn, miệng vẫn lẩm bẩm mắng chửi Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư.

Xung quanh bà ta có rất nhiều người, trong đám đông còn có một lão tú tài áo quần rách rưới: “Bà lão, nếu có chuyện gì cứ nói ra, chúng ta nhất định không tha cho kẻ gian ác.”

Kim lão bản cũng xắn tay áo lên: “Chu tú tài, không thể nói như vậy được. Ngay cả người không biết chữ như ta cũng biết, không thể nghe lời một phía. Sao ông lại khẳng định Ngụy lão bản và Lâm phu lang là kẻ gian ác?”

Vừa dứt lời, mọi người xung quanh cười ồ lên, nhưng không phải cười Kim lão bản mà là cười lão tú tài. Lão tú tài này năm nay gần sáu mươi tuổi, là một tú tài cổ hủ, ngày thường cứ rụt cổ ở chợ gần đó bày hàng viết thư thuê cho người ta.

Lão tú tài cũng sống trong ngõ phía sau, tên thật là Chu Đệ, thi đậu tú tài ở tuổi trung niên, sau đó thi mãi không đỗ, ông ta liền cho rằng tên mình không tốt, chữ “đệ” vừa có nghĩa là đỗ đạt vừa có nghĩa là trượt, nên tự đổi tên thành Chu Cao Trung.

Ngày thường, ông ta luôn vênh váo tự đắc vì thân phận tú tài của mình, coi thường nhất là đám thương nhân, cho rằng họ không lao động mà vẫn có ăn, gian xảo, lừa lọc.

Chu Cao Trung hừ một tiếng: “Sao ta lại không biết, ta đoán Ngụy Thanh Sơn đó không phải người tốt lành gì, trước đây hắn đã từng sỉ nhục ta, sao có thể là người tốt được.”

Nghe có người nói xấu Ngụy Thanh Sơn, Thạch Tiểu Liễu đương nhiên không chịu được. Những lời này nó ở trong tiệm đều nghe thấy. Thạch Tiểu Liễu lớn tiếng hỏi lại: “Ngụy lão bản sỉ nhục ông thế nào, ông nói thử xem?”

Chu Cao Trung ấp úng, mặt đỏ tía: “Hắn chê chữ của ta xấu, hừ!”

Dù là tú tài hay gì đi nữa, Thạch Tiểu Liễu cũng không quan tâm: “Chữ của ông vốn dĩ không đẹp bằng Lâu tú tài ở đầu phố, sao lại không cho Ngụy lão bản tìm người khác viết.”

Vừa dứt lời, mọi người lại cười ồ lên. Chu Cao Trung mất mặt, chen ra khỏi đám đông, chỉ tay vào mặt Thạch Tiểu Liễu: “Ngươi, ngươi, ngươi!”

Thạch Tiểu Liễu lè lưỡi trêu chọc ông ta. Hừ! Chu Cao Trung tức giận bỏ đi.

Nấp ở góc phố, Khâu Lão Lục thò đầu ra nhìn: “Chết tiệt, sao lại không ở tiệm chứ, hại ta tốn công đưa bà già điên này đến.”

Khâu Lão Lục đã nhờ người ở nông thôn điều tra rõ Ngụy Thanh Sơn, chuyện Ngụy lão thái nói hắn đều biết, nhưng chỉ riêng hai chuyện “không nuôi nương, giết đệ đệ ruột” cũng đủ khiến Ngụy Thanh Sơn thân bại danh liệt, không thể tiếp tục làm ăn trên trấn. Chỉ cần đuổi được phu phu Ngụy Thanh Sơn đi, tiệm bánh bao của hắn sẽ lại đông khách.

Ngụy lão thái cứ lải nhải mãi mấy câu đó, mọi người mất hứng dần dần giải tán. Chiều đến, Ngô thị cũng nghe thấy tiếng chửi bới của Ngụy lão thái, bà vào tiệm hỏi: “Tiểu Liễu, con có biết chuyện gì không?”

Thạch Tiểu Liễu lắc đầu: “Nương, con không biết.”

Ngô thị ở lại phụ nó bán hàng: “Đừng nghe người ta nói lung tung, Ngụy lão bản và Lâm phu lang là người thế nào chúng ta đều rõ. Lùi một vạn bước mà nói, cho dù bà già đó nói thật, nhưng Ngụy lão bản và Lâm phu lang đối xử với chúng ta rất tốt, chúng ta phải ghi nhớ trong lòng.”

Thạch Tiểu Liễu gật đầu lia lịa: “Nương, con biết rồi. Vừa nãy bà già điên đó mắng chửi trước cửa tiệm, con cầm chổi đuổi bà ta đi rồi.”

Ngô thị giật mình: “Bà ta không bắt được con chứ?”

“Không ạ, con cẩn thận rồi.”

“Không sao là tốt rồi. Mấy hôm nay nương sẽ đến đây với con.”

“Vâng, nương thật tốt!” Thạch Tiểu Liễu cọ cọ vào người Ngô thị. Chắc chắn cha mẹ nó trên trời phù hộ, để nó gặp được Ngô thị tốt bụng như vậy, lại còn gặp được Ngụy lão bản và Lâm phu lang.

Ngụy lão thái mắng chửi một hồi lâu, miệng khô khốc, thấy không ai để ý đến mình nữa, bà ta phủi mông đứng dậy bỏ đi.

Bà ta đến một khu lều tranh rách nát trong trấn, đó là nơi trước kia trấn trên dựng lên để cho những người tị nạn ở. Mảnh đất đó giờ bị một đám ăn mày chiếm giữ.

Ngụy lão thái không dám tranh giành chỗ tốt với bọn họ, chỉ tìm một cái lều ở rìa ngoài chui vào. Bà ta vừa đói vừa khát, phải đợi đến khi trời tối mới có người đến. Người đó cầm đuốc đi tới, đám ăn mày liền thò đầu ra: “Đại gia, cho chút gì ăn đi, cho chút gì ăn đi.”

Khâu Lão Lục đạp cho một cái: “Cút, cút hết đi!”

Hắn gọi to: “Ngụy lão thái bà, Ngụy lão thái bà đâu?”

Nghe thấy người đưa mình đến đây cuối cùng cũng tới, Ngụy lão thái vội vàng bò ra khỏi túp lều tối om: “Ở đây, ở đây.”

Khâu Lão Lục ném cho bà ta hai cái bánh bột mì và mấy đồng tiền: “Làm tốt lắm, chỉ là hai người Ngụy Thanh Sơn không có ở đó, mấy hôm nay bà cứ đến đó, thấy Ngụy Thanh Sơn thì chặn hắn lại, đuổi hắn đi.”

Ngụy lão thái cầm bánh bột mì lên gặm. Bà ta ngày nào cũng bữa đói bữa no, bị người này đưa đến trấn trên, nói chỉ cần bà ta phá hoại việc buôn bán của Ngụy Thanh Sơn thì sẽ cho bà ta tiền và đồ ăn, bà ta đương nhiên đồng ý.

Khâu Lão Lục ném đồ xuống rồi bỏ đi. Đám ăn mày thấy Ngụy lão thái có đồ ăn liền xúm lại tranh giành. Bánh bột mì và tiền bà ta vất vả lắm mới xin được đều bị cướp sạch, dù có chửi bới thế nào cũng vô ích.

Hôm sau, Ngụy lão thái lại đến trước cửa tiệm chửi bới, nhưng hôm qua mọi người nghe thấy mới mẻ, hôm nay không ai thèm để ý đến bà ta nữa, ngược lại còn thấy bà ta làm loạn ảnh hưởng đến việc buôn bán trên phố.

Thạch Tiểu Liễu tức đến nghiến răng. Ngày thường nó còn bán được vài con gà, con thỏ, bà già điên này đến làm loạn, tiệm chẳng còn khách nào, có người muốn mua bà ta cũng đuổi đi, thật tức chết nó mà.

Không bán được hàng, Thạch Tiểu Liễu đành đóng cửa tiệm, gánh hàng ra chợ bán, một ngày cũng bán được bảy tám con.

Gà trong nhà cũng chẳng còn mấy con, chắc đợi Lâm tiểu mụ về là bán hết. Thỏ thì nhiều vô kể, bán cũng không nhanh bằng chúng đẻ, trong sân chật kín không còn chỗ chứa.

Ngụy lão thái ngày nào cũng đến, thấy tiệm đóng cửa thì không làm gì được, đành quay về lều tranh đợi Khâu Lão Lục mang cơm đến. Mãi đến tối, Khâu Lão Lục mới ném cho bà ta bánh bột mì và tiền. Ngụy lão thái đói cả ngày, vội vàng cầm lên gặm.

Thấy Khâu Lão Lục định đi, Ngụy lão thái vội vàng ôm lấy chân hắn: “Đại gia, đại gia, tìm cho ta chỗ ở đi, ta sống ở đây không nổi.”

Lát nữa Khâu Lão Lục đi rồi, đừng nói là tiền, ngay cả hai cái bánh bột mì này cũng sẽ bị cướp mất. Khâu Lão Lục đá bà ta ra: “Tránh ra, bẩn chết đi được, làm bẩn cả giày của ta.”

Ngụy lão thái vội vàng chạy lại: “Đại gia, bọn họ cướp bánh mì của ta, ta không có cơm ăn thì lấy đâu ra sức mà làm loạn.”

Khâu Lão Lục nghe cũng có lý. Ban đầu hắn nghĩ chỉ cần đến làm loạn vài hôm là tiệm của Ngụy Thanh Sơn sẽ đóng cửa, ai ngờ hắn lại về quê. Lão còn phải ngày nào cũng mang tiền và đồ ăn cho bà già chết tiệt này, thật phiền phức.

Khâu Lão Lục chửi một tiếng: “Tất cả nghe cho rõ đây, bà lão ăn mày này là do đại gia ta bao che, ai dám động vào bà ta thì cứ thử xem, coi ta có lột da các ngươi không.”

Khâu Lão Lục dằn mặt đám ăn mày trong lều tranh rồi bỏ đi. Khâu Lão Lục vừa đi, đám ăn mày lại đến cướp tiền và bánh mì của Ngụy lão thái. Bà ta ôm chặt không cho, chỉ bị cướp mất nửa cái bánh mì: “Các ngươi, các ngươi là bọn cướp!”

Một tên ăn mày cướp được tiền của bà ta, cầm trên tay mân mê. Bây giờ lúa mới chưa chín, ngay cả bọn ăn mày cũng khó xin ăn, ai chẳng phải chịu đói.

“Bà biết người cho bà tiền là ai không?”

“Không biết.” Ngụy lão thái đương nhiên không biết, người đàn ông đó đưa bà ta đến rồi ném vào khu lều tranh ngoài trấn.

“Ngay cả hắn bà cũng không biết? Đó là Khâu Lão Lục trong trấn, làm người gác cổng ở nha môn. Phì, một con chó giữ cửa mà cũng dám tự xưng là đại gia.”

Ngụy lão thái lúc này mới biết người đưa bà ta đến là ai. Không có gì ăn, bà ta lại đói meo trong lều tranh một đêm. Sáng sớm, bà ta lom khom đến trước cửa tiệm xem, thấy vẫn đóng cửa, bà ta chửi một tiếng. Ban đầu định đến xin cái bánh bao gì đó, hoặc làm loạn để Ngụy Thanh Sơn nuôi mình, ai ngờ lại đóng cửa!

Ngụy lão thái chống gậy bỏ đi. Những người buôn bán trên phố đều thò đầu ra xem náo nhiệt.

Phương Thủy Tử dựa vào khung cửa tiệm vải, vừa ăn hạt dưa vừa nói: “Phì.”

Khâu Lão Lục cũng nghĩ ra được trò này, mấy hôm nay trên phố ai cũng bàn tán chuyện Ngụy Thanh Sơn, thật giả lẫn lộn. Tiệm của Ngụy Thanh Sơn e là không mở nổi nữa. Tiếc thật, y còn định đến đó ngắm cho đỡ thèm, thế mà lại phải đóng cửa.

Ngụy lão thái đi dọc đường xin ăn: “Cho chút gì ăn đi, cho chút gì ăn đi.”

Không một ai trên phố chịu cho bà ta. Làm loạn mấy hôm nay, việc buôn bán của mọi người đều bị ảnh hưởng. Sáng sớm, tiệm chưa mở cửa đã có ăn mày đến xin, thật xúi quẩy, ai cũng đuổi bà ta đi. 

Bà lão bán dầu mè thò đầu ra: “Nhà Ngụy Thanh Sơn kia bao giờ mới về, đuổi bà già này đi cho khuất mắt, thật là xui xẻo.”

Ngụy lão thái xin đến chỗ Phương Thủy Tử, y hừ một tiếng, ném vỏ hạt dưa lên đầu bà ta: “Tránh ra, tránh ra.”

Ngụy lão thái nhổ nước bọt vào y: “Đồ đĩ thõa, lão nương cũng là người ngươi có thể bắt nạt sao?”

“Bà nói ai đấy? Đồ già mồm!” Bị Ngụy lão thái chọc trúng chỗ đau, Phương Thủy Tử tức giận hắt cả bát nước vào bà ta: “Không đi ta không khách khí đâu.”

Ngụy lão thái lúc này mới chửi rủa rồi bỏ đi. Chu Cao Trung ôm giấy đi trên phố, chuẩn bị đến chỗ bày hàng của mình, thấy Ngụy lão thái xin ăn mấy nhà mà không được gì, lại còn bị Phương Thủy Tử bắt nạt.

Đi ngang qua, ông ta lắc đầu thở dài: “Đạo đức suy đồi, đạo đức suy đồi, quả nhiên đám thương nhân không có ai tốt, chỉ biết đến tiền.”

Kim lão bản nghe vậy liền nói: “Chu tú tài, ông viết thư thuê cho người ta chẳng phải cũng là thương nhân sao, có gì khác chúng ta đâu, ai cũng như nhau cả thôi.”

Chu Cao Trung nghe vậy liền không vui: “Ai giống các ngươi chứ, ta là tú tài, là người đọc sách.”

“À, đúng đúng đúng, ông là người đọc sách, coi thường chúng ta là đám buôn bán.”

Kim lão bản không thèm để ý đến ông ta nữa. Một lão tú tài nghèo kiết xác, ăn còn không đủ no, còn bày đặt coi thường người khác.

Ngụy lão thái nhớ Chu Cao Trung, hôm đó ông ta còn bênh vực bà ta, bà ta chống gậy, vội vàng đuổi theo, túm lấy vạt áo rách của Chu Cao Trung: “Lão gia, cho chút gì ăn đi, cho chút gì ăn đi.”

“Ấy ấy ấy, bà làm gì thế?” Chu Cao Trung kéo vạt áo lại.

“Ông là người tốt, không giống bọn họ, thương xót ta, cho ta chút gì ăn đi.”

Chu Cao Trung lộ vẻ khó xử. Ông ta chỉ dựa vào viết thư thuê để kiếm sống, ngày nào cũng không đủ ăn, lấy đâu ra đồ ăn cho bà ta.

Kim lão bản đứng đó nói móc: “Chu tú tài là người thanh cao, khác với chúng ta là đám thương nhân hôi hám, sao lại không nỡ cho bà ta mấy đồng mua đồ ăn chứ.”

Kim nương tử kéo ông ta lại: “Dọn dẹp cửa tiệm chưa? Mau đi làm việc đi.”

Kim lão bản lúc này mới bỏ đi. Chu Cao Trung bị Ngụy lão thái bám riết, thấy có mấy người đang nhìn mình, ông ta không cho không được, đành móc trong túi áo rách mấy đồng đưa cho bà ta, trong lòng tiếc đứt ruột nhưng vẫn phải giả vờ rộng rãi: “Đi mua đồ ăn đi.”

Ngụy lão thái vừa có tiền liền bỏ đi. Chu Cao Trung ôm giấy, ưỡn ngực bước đi, mãi đến khi ra khỏi phố mới tiếc rẻ đấm ngực dậm chân: “Tiền của ta, tiền của ta!”

Mấy đồng đó là tiền ăn sáng và trưa của ông ta, giờ lại cho bà lão ăn mày, lúc bày sạp ông ta chỉ còn cách nhịn đói.

Cả buổi sáng không có ai đến thuê viết thư, còn Lâu tú tài đối diện đã viết được mấy bức, nhìn mà thấy ghen tị. Cả ngày không kiếm được đồng nào, chỉ đành nhịn đói.

Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư ở nhà cũng không rảnh rỗi. Buổi sáng không có ai đến bán rau dại, hai người liền lên núi sau nhà đào măng, mang về nhà thái thành sợi phơi khô. Bây giờ chưa vội mua măng khô, thứ này nhà nào cũng có, đợi dùng hết rồi mua cũng chưa muộn.

Mấy hôm nay, trong sân phơi đầy rau dương xỉ và hoa hòe. Hoa hòe khó hái nên đắt hơn, nghe nói họ mua những thứ này, ngay cả người làng bên cạnh cũng đến bán.

Hai người mua được mười giỏ rau dương xỉ thì không mua nữa, chừng đó đủ dùng một thời gian. Nếu hết thì có thể mua rau khô ở mấy làng gần đó cũng được, còn hoa hòe thì vẫn tiếp tục mua.

Mấy hôm nay, Thuận Tử và Liên ca nhi liên tục mang hoa hòe đến cho Lâm Ngư. Lâm Ngư nói không mua rau dương xỉ nữa, hai người liền chạy khắp núi tìm cây hòe, chỉ mong kiếm thêm được chút tiền.

Buổi chiều, Lâm Ngư rảnh rỗi, Hà Đông Đông lại bế hai đứa nhỏ đã biết đi đến chơi. Hai đứa nhỏ biết đi rồi thì nghịch ngợm hơn hẳn, lúc thì đứa này đòi làm cái này, lúc thì đứa kia đòi làm cái kia, khiến Hà Đông Đông ngày càng nóng tính.

Hai đứa nhỏ đều rất thích Lâm Ngư, thấy cậu là đòi bò lên người. Lâm Ngư rất yêu quý chúng, ôm đứa này, nựng đứa kia.

“Bế~ bế~”

“Được rồi, được rồi, bế Vân ca nhi của chúng ta.” Lâm Ngư đặt Lôi Tử xuống để bế Vân ca nhi, Lôi Tử không chịu, liền kéo chân Vân ca nhi: “Ưm! Ưm!”

Hà Đông Đông kéo Lôi Tử lại: “Tự chơi đi, lắm chuyện.”

Hai đứa nhỏ thường xuyên đến chơi, sân nhà Lâm Ngư rất náo nhiệt. Có lúc không để ý, hai đứa nhỏ lại đánh nhau, khiến Hà Đông Đông phải mắng, Lâm Ngư phải ra tay can ngăn, trong sân cứ gà bay chó sủa.

Hà Đông Đông ngồi trên ghế, vẻ mặt chán nản: “Ngày nào cũng khiến ta tức chết, phiền chết đi được.”

Lâm Ngư lại thấy rất vui, náo nhiệt thế này mới tốt, hai đứa nhỏ lại nghịch ngợm, đáng yêu: “Vân ca nhi và Lôi Tử nhà chúng ta không phiền phức chút nào.”

“Đợi huynh sinh con rồi sẽ biết, suốt ngày đánh nhau.”

Lâm Ngư thầm thở dài. Cậu và Ngụy Thanh Sơn cưới nhau gần ba năm rồi mà vẫn chưa có con, nói là không sốt ruột thì là giả.

Đêm đó, Lâm Ngư chủ động gần gũi Ngụy Thanh Sơn, Ngụy Thanh Sơn bảo làm gì y làm nấy, ngoan ngoãn đến mức khiến Ngụy Thanh Sơn tan chảy. Ngụy Thanh Sơn hơi mạnh tay, Lâm Ngư kêu lên một tiếng: “Nhẹ, nhẹ thôi, đau bụng.”

Ngụy Thanh Sơn lúc này mới nhẹ nhàng hơn, phu lang nhỏ quá ngoan, hắn không nhịn được.

Ba người ở nhà bốn ngày. Ngày cuối cùng, Ngụy Thanh Sơn mua được một con lợn, mổ thịt tại nhà. Mấy hôm nay họ mua được rất nhiều rau dương xỉ và hoa hòe, đủ dùng một thời gian. Những thứ chưa kịp phơi khô thì mang lên trấn phơi tiếp. 

Mua số rau dại này hết ba bốn lượng bạc, vẫn rẻ hơn mua rau trên trấn nhiều. Ba người chất đầy xe đồ đạc, lúc đến trấn thì trời đã hơi tối.

Ngụy Thanh Sơn dắt xe bò đi trên phố, dọc đường, ngay cả Lâm Ngư cũng cảm thấy có người đang nhìn và chỉ trỏ họ. Lâm Ngư rất ngạc nhiên, họ cũng không quen biết nhiều người trên trấn, sao nhiều người nhìn họ vậy.

Ngụy Thanh Sơn không để tâm, không làm chuyện trái với lương tâm thì chẳng sợ ma gõ cửa. Hắn dắt xe đến cửa sau, vừa gõ cửa, Thạch Tiểu Liễu đã chạy ra, nhưng không vội mở cửa mà hỏi: “Ai đấy?”

“Tiểu Liễu, là chúng ta.”

Nghe thấy giọng Lâm Ngư, Thạch Tiểu Liễu vội vàng mở cửa: “Lâm tiểu mụ! Mọi người về rồi!”

Thạch Tiểu Liễu giúp đỡ bê đồ từ trên xe xuống. Lâm Ngư nói: “Rau dương xỉ và hoa hòe này chưa khô hẳn, mấy hôm nay trời nắng, phơi thêm cho khô.”

“Vâng. Lâm tiểu mụ, mọi người chưa ăn cơm phải không? Ta đi nấu cơm.”

“Không sao, Tiểu Liễu, ngươi nghỉ ngơi đi, ta làm được.”

“Vậy ta đi nấu cơm nhóm lửa.”

Thạch Tiểu Liễu giúp nấu cơm, nó định nói gì đó nhưng lại thôi, đợi Lâm tiểu mụ ăn cơm xong rồi nói, kẻo ảnh hưởng đến khẩu vị của y.

Thạch Tiểu Liễu ăn cơm xong liền lặng lẽ ngồi đợi. Lâm Ngư bảo nó ăn thêm, Thạch Tiểu Liễu lắc đầu: “Lâm tiểu mụ, ta ăn rồi.”

Ngụy Thanh Sơn cũng thấy Thạch Tiểu Liễu có chuyện muốn nói, nếu không nó đã không ngồi đó. Hắn không hỏi, chuyện gì cũng không quan trọng bằng chuyện phu lang của hắn ăn cơm.

Ăn cơm xong, Triệu Nguyệt Nguyệt dọn bát đũa ra ngoài. Thạch Tiểu Liễu vội vàng rót nước: “Cái đó… Ngụy thúc, Lâm tiểu mụ, ta có chuyện muốn nói với hai người.”

“Tiểu Liễu, chuyện gì vậy?” Lâm Ngư hỏi.

Thạch Tiểu Liễu kể lại chuyện xảy ra mấy hôm nay: “Bà già điên đó cứ kêu gào nói Ngụy thúc không nuôi nương, còn giết đệ đệ ruột, thật… thật quá đáng, làm ầm ĩ đến nỗi cả khu này đều biết.”

Lâm Ngư vốn hiền lành, nay lại lạnh mặt: “Sao bà ta lại tìm đến đây được?”

Ngụy Thanh Sơn hừ lạnh: “Với bà ta thì không tìm được đến đây đâu, chắc chắn có người đưa bà ta đến.”

Lâm Ngư gật đầu: “E là sẽ còn ầm ĩ nữa, ngày mai chúng ta phải làm sao?”

“Cứ mở cửa tiệm bình thường, nhưng chắc sẽ ảnh hưởng đến việc buôn bán. Tiểu Ngư, mai làm ít bánh bao thôi.”

“Ta biết rồi.”

Ngụy lão thái làm ầm ĩ như vậy, e là ngày mai bánh bao cũng không bán được bao nhiêu, làm nhiều mà không bán được thì lại thiệt, bột mì với thịt bây giờ đều đắt đỏ.

Hôm sau, trời còn chưa sáng, cả nhà đã dậy chuẩn bị. Lâm Ngư hôm nay không làm nhiều bánh bao, chỉ làm hai xửng bánh bao lòng non, một xửng bánh bao nhân măng khô và một xửng bánh bao nhân nấm, bán hết thì nghỉ.

Trời vừa sáng, Ngụy Thanh Sơn đã mở cửa tiệm. Thấy nhà họ Ngụy hôm nay mở cửa, hàng xóm xung quanh đều tò mò nhìn sang, có người còn cố ý đứng đợi xem bà lão ăn mày kia có đến làm loạn không, xem phu phu Ngụy Thanh Sơn sẽ giải thích thế nào.

Nếu thật sự là kẻ bất hiếu, giết đệ đệ ruột thì không thể dung thứ, phải báo quan.

Mấy hôm trước, Ngụy lão thái ở khu lều tranh ngày nào cũng bị cướp đồ ăn. Biết được người thuê mình là ai, bà ta liền tìm đến, đứng trước cửa nhà Khâu Lão Lục đòi hắn tìm chỗ ở cho mình.

Khâu Lão Lục vừa từ nha môn về đã thấy một bà lão ăn mày đứng trước cửa nhà mình, hắn đạp cho bà ta một cái: “Cũng không xem là cửa nhà ai mà dám đến đây, cút đi.”

“Khâu lão gia, Khâu lão gia, là ta.”

Khâu Lão Lục lúc này mới nhận ra bà ta, hắn cau mặt: “Ai cho ngươi đến đây? Cút đi, cút đi.”

“Khâu lão gia, ta sống ở đó không nổi nữa, ông tìm cho ta chỗ ở đi, van ông đấy.”

Ngụy lão thái cứ bám riết không chịu đi. Khâu Lão Lục sợ chuyện mình làm bại lộ, vừa tức vừa vội vàng kéo bà ta đến góc khuất trong ngõ. Nếu không phải bà ta còn có ích, hắn đã đánh cho một trận rồi, bây giờ chỉ đành nhịn: “Lắm chuyện quá, bà cứ tìm đại một chỗ mà nằm là được rồi.”

“Khâu lão gia, ông cho ta ít tiền đi, mấy đồng ông cho không đủ mua nổi cái bánh bao.”

“Không phải đã nói rõ là xong việc mới cho tiền sao? Bà dám tống tiền ta à!”

Ngụy lão thái không chịu. Bà ta ngày nào cũng đi làm loạn, nhưng tiệm Ngụy Thanh Sơn đóng cửa, bà ta làm loạn cũng vô ích. Thấy Ngụy Thanh Sơn không quay lại, Khâu Lão Lục cũng mặc kệ Ngụy lão thái. Ngụy lão thái đói đến hoa mắt chóng mặt, lần này nhất định phải lấy được tiền, nếu không bà ta chẳng được gì cả.

“Không được, ta sắp chết đói rồi, nếu ông không cho ta tiền thì ta không làm nữa, ta sẽ đến trước cửa nhà ông ăn vạ.”

Khâu Lão Lục đá Ngụy lão thái một cái: “Bà già chết tiệt, dám tống tiền ta, bà to gan lắm đấy.”

Ngụy lão thái bị đá kêu lên đau đớn, nhưng vẫn bám chặt lấy ống quần Khâu Lão Lục không buông. Khâu Lão Lục không ngờ mình chuyên đi lừa người khác, hôm nay lại bị người khác lừa. Bà già này thật khó chơi, nhưng hiện tại hắn vẫn cần bà ta.

Khâu Lão Lục móc trong người ra một xâu tiền: “Cút đi, ngày mai tiếp tục đến đó.”

Một xâu tiền này có một trăm đồng. Ngụy lão thái cầm tiền mới chịu buông tay: “Khâu lão gia, ông yên tâm, ta nhất định sẽ làm tốt việc này cho ông.”

Có tiền rồi, Ngụy lão thái cũng có thể ăn cơm no. Đêm đó, bà ta tìm một góc khuất không người ngủ, nền đất cứng khiến bà ta đau nhức khắp người, còn không bằng cái lều tranh rách nát kia.

Hôm nay, Ngụy lão thái lại đến trước cửa tiệm nhà Ngụy Thanh Sơn, thấy tiệm đã mở cửa, còn có người đang mua bánh bao.

Ngụy lão thái vội vàng chạy tới: “Thanh Sơn, Thanh Sơn, con ơi, con không thể không nuôi nương được, đệ đệ con đã mất rồi, ai nuôi nương đây?”

Tiệm Ngụy Thanh Sơn vừa mở cửa, hắn đã thấy có người đứng xem ở ven đường, cũng không mua gì, chỉ đợi xem hôm nay bà lão ăn mày kia có đến làm loạn không. Quả nhiên bà ta lại đến. Không chỉ có người xem náo nhiệt, ngay cả Kim lão bản cũng thò đầu ra nhìn.

Ngụy Thanh Sơn không để ý đến bà ta, chỉ tập trung cắt thịt cho khách. Lâm Ngư và Ngô thị ở phía sau cũng nghe thấy, liền ra phía trước.

Thấy không ai để ý, Ngụy lão thái liền đuổi khách trước cửa tiệm bánh bao: “Không được mua, không ai được mua bánh bao nhà này, đi đi, đi đi!”

Có người bị bà ta làm ồn ào nên bỏ đi, có người xếp hàng một lúc lâu rồi, không nỡ bỏ về: “Còn bánh bao lòng non không? Cho ta mấy cái.”

“Vâng!” Thạch Tiểu Liễu nhanh nhẹn lấy bánh cho khách.

Ngụy lão thái cứ làm loạn ở cửa, ngày càng có nhiều người đến xem náo nhiệt, ngay cả Chu Cao Trung nghe thấy tiếng động cũng chạy đến.

Ngụy lão thái ngồi bệt xuống đất khóc lóc kể lể Ngụy Thanh Sơn không nuôi bà ta, hắn là chủ tiệm thịt mà lại để mẹ ruột mình lang thang đầu đường xó chợ làm ăn mày, thật bất hiếu, bất hiếu.

Những người xung quanh bàn tán xôn xao. Có người thường xuyên đến tiệm mua đồ, đương nhiên biết tính cách của Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư, nhưng tội danh bất hiếu, giết đệ đệ ruột này thật sự quá lớn.

“Ngụy lão bản, nói gì đi chứ.” Có người lên tiếng, ngay cả Chu Cao Trung cũng chen lên phía trước: “Ngụy Thanh Sơn, triều đại chúng ta luôn coi trọng chữ hiếu trị thiên hạ, ngươi thật nhẫn tâm, sao có thể không nuôi mẹ ruột của mình chứ?”

Ngụy Thanh Sơn nện mạnh dao phay xuống thớt: “Chu tú tài, nếu ông thấy không đành lòng thì cứ việc đưa bà ta về nhà mình nuôi.”

Chu tú tài giật nảy mình, nhưng vẫn tiếp tục lên án: “Ngụy lão bản, dù nương ngươi có làm gì đi nữa, ngươi cũng không thể không nuôi bà ấy, thật là đại bất hiếu, đại bất hiếu.”

Những người không biết sự tình thì chỉ trỏ bàn tán. Ngụy Thanh Sơn lấy tờ giấy từ trong người ra: “Xem cho kỹ, đây là tờ giấy từ con bà ta tự tay điểm chỉ đoạn tuyệt quan hệ. Tại sao ta không nuôi bà ta? Ông cứ hỏi bà ta, ngày đó ta bị bệnh nặng, bà ta có chịu bỏ tiền mua thuốc cho ta không?”

“A, còn có chuyện này nữa sao? Bà già này thật nhẫn tâm.”

Ngụy lão thái vội vàng xua tay: “Không có, không có, ta… hôm đó ta định đi mua thuốc cho ngươi mà.”

Chu tú tài cho rằng Ngụy Thanh Sơn không phải người tốt, hôm đó chê chữ của ông ta xấu, bây giờ lại còn không nuôi mẹ ruột: “Ngụy lão bản, ngươi làm như vậy là không đúng, công ơn cha mẹ lớn hơn trời, dù bà lão này nhất thời hồ đồ, ngươi cũng không thể để bà ấy lang thang đầu đường xó chợ.”

“Đúng đấy, đúng đấy, thật đáng thương, cứ đưa bà ấy về nhà nuôi đi.”

Mọi người xung quanh bàn tán xôn xao. Ngụy Thanh Sơn lạnh mặt, có những chuyện nói ra thì có vẻ nhỏ nhặt, nhưng tích tiểu thành đại, đương nhiên khiến người ta lạnh lòng. Hơn nữa hôm đó Ngụy Thanh Sơn bị bệnh rất nặng, Ngụy lão thái cũng không chịu bỏ tiền mua thuốc cho hắn.

Lâm Ngư sốt ruột, lên tiếng bênh vực Ngụy Thanh Sơn: “Không phải như vậy, không phải như vậy, tướng công ta không phải người như vậy.”

Chỉ riêng chuyện không chịu mua thuốc nghe có vẻ không đến mức phải đoạn tuyệt quan hệ, nhưng nếu chuyện không xảy ra với mình, người ngoài căn bản không thể cảm nhận được sự nguy hiểm trong đó.

Ngụy lão thái không chỉ thiên vị mà còn chiếm đoạt tiền bạc mà Ngụy Thanh Sơn vất vả làm ra mấy năm trời, lúc chia nhà chỉ được một căn nhà xiêu vẹo.

Hai đứa con trai, bà ta xây nhà cho con thứ cưới vợ trước, hoàn toàn không nghĩ đến con cả, Ngụy Thanh Sơn thất vọng tột cùng, hôm đó dù đang bệnh nặng vẫn kiên quyết chia nhà.

Ngụy Thanh Sơn hừ lạnh: “Ông cứ hỏi bà ta, đã theo con thứ rồi, tại sao con thứ không nuôi bà ta?”

Ngụy lão thái ấp úng: “Chẳng phải tại ngươi hại chết đệ đệ ngươi sao? Nếu hôm đó ngươi không dẫn người đến bắt nó, nó đã không chết. Đồ độc ác, không chỉ hại chết đệ đệ ngươi mà còn bán hết nhà cửa ruộng vườn của nhà ta, khiến ta không có chỗ nương thân, thật là trời không dung tha!”

“A, Ngụy lão bản này thật quá nhẫn tâm, không nuôi cha mẹ đã đành, lại còn chiếm đoạt nhà cửa ruộng vườn của người ta.”

“Đúng vậy, bán hết nhà cửa ruộng vườn của người ta thì quá đáng rồi, chẳng khác nào thấy bà già này mất con trai út, lại còn muốn ép bà ấy đến chết!”

Đám đông vây quanh, mọi người đều chỉ trỏ vào phu phu Ngụy Thanh Sơn.

Có người ném cục đất vào Lâm Ngư. Ngụy Thanh Sơn kéo Lâm Ngư vào lòng che chắn, Lâm Ngư kêu lên một tiếng, suýt nữa thì ngã. Ngụy Thanh Sơn đỡ lấy y, giơ chân đá cục đất đó bay ngược lại, trúng đầu người vừa ném. Người đó ôm đầu kêu la.

Chu Cao Trung chỉ tay vào Ngụy Thanh Sơn: “Đồ ác nhân, dám đánh người giữa thanh thiên bạch nhật, thật là ngang ngược, bà con, chúng ta đưa hắn đi gặp quan!”

“Không phải, không phải, Ngụy Nhị là thổ phỉ, là cường đạo!” Lâm Ngư giải thích.

Chu Cao Trung vẫn tiếp tục kể tội Ngụy Thanh Sơn, tự cho mình là người bênh vực lẽ phải: “Ngụy Thanh Sơn không nuôi nương, giết đệ đệ, chiếm đoạt tài sản, tội chồng tội, không báo quan thì khó mà làm nguôi lòng dân!”

“Đúng! Đúng!” Những người không biết rõ sự tình hùa theo.

Thạch Tiểu Liễu đương nhiên không tin, cậu hùa theo Lâm Ngư hét lớn: “Ngụy Nhị là thổ phỉ, là cường đạo! Các người không nghe thấy sao?”

Triệu Nguyệt Nguyệt cũng bị dọa sợ, trước cửa tiệm toàn người là người, ai cũng đòi đưa ca phu nàng đi gặp quan, bây giờ bọn họ có nói gì cũng không ai tin.

Thấy mọi người đều hùa theo mình, Chu Cao Trung rất đắc ý, loại người này phải bị trừng trị.

Ngụy Thanh Sơn che chở Lâm Ngư lùi vào trong tiệm. Lâm Ngư hơi hoảng sợ: “Thanh Sơn, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Đừng sợ, bây giờ chỉ có cách kiện lên quan phủ. Ngụy lão thái này chắc chắn có người đứng sau giật dây, muốn phá hoại việc buôn bán của chúng ta, nếu không kiện lên quan thì e là không mở tiệm được nữa.”

“Ta nghe huynh.” Lâm Ngư gật đầu.

Chu Cao Trung nghe thấy lời Ngụy Thanh Sơn nói: “Được lắm, ngươi còn muốn đổ lỗi cho người khác à!”

Ngụy lão thái đứng phía trước đắc ý. Dù Ngụy Thanh Sơn có muốn nuôi bà ta hay không thì Khâu Lão Lục cũng đã hứa cho bà ta một lượng bạc sau khi xong việc.

Bà ta hận phu phu Ngụy Thanh Sơn đến tận xương tủy. Ngụy Nhị đã chết, nhà cửa ruộng vườn phải là của bà ta, dựa vào cái gì Ngụy Thanh Sơn lại bán đi, khiến bà ta phải lang thang đầu đường xó chợ.

Bà ta cũng muốn cho Ngụy Thanh Sơn nếm mùi sống không bằng chết. Thấy phu phu Ngụy Thanh Sơn bị mọi người vây quanh, không thể nào giải thích được, bà ta hả hê lắm, nếu không phải có người nhìn, bà ta đã cười phá lên rồi.

Chu Cao Trung chắp tay với mọi người: “Mọi người yên tâm, đơn kiện của Ngụy lão thái này ta sẽ viết miễn phí!”

Chu Cao Trung không nghe thấy tiếng vỗ tay tán thưởng, cảm thấy hơi mất mặt.

Dù sao ông ta cũng là tú tài, chịu ra tay giúp đỡ Ngụy lão thái, vừa có thể lấy tiếng thơm, nói ra cũng dễ nghe, ai ngờ lại không ai tán thưởng. Nhưng đã nói rồi thì không thể coi như không có chuyện gì xảy ra.

Lâm Ngư cũng nghe thấy, y nắm chặt tay áo Ngụy Thanh Sơn: “Thanh Sơn.”

Ngụy Thanh Sơn nắm tay Lâm Ngư: “Bà ta không dám.”

Ngụy lão thái nghe lão tú tài nghèo kia nói vậy thì biến sắc. Sao lại thật sự viết đơn kiện? Vậy những chuyện bà ta nói chẳng phải sẽ bại lộ sao? Không được!

Bà ta vội vàng giả vờ lau nước mắt: “Cảm ơn vị đại nhân này, Ngụy Thanh Sơn là con ruột của ta, sao ta có thể kiện nó chứ, chỉ mong nó cho ta ít tiền, ta sẽ đi ngay.”

Chu Cao Trung méo mặt: “Ta là Chu tú tài trong trấn này.”

Ngụy lão thái vừa tố cáo vừa diễn kịch khiến mọi người tin tám chín phần, nhìn thế nào cũng giống con trai bất hiếu bắt nạt mẹ già yếu đuối. Dù Lâm Ngư có giải thích Ngụy Nhị là thổ phỉ cũng không ai tin.

Đám đông ồn ào náo nhiệt, bỗng có tiếng quát vang lên: “Làm gì đấy! Làm gì đấy! Tránh ra, tránh ra!” 

Hai nha dịch đeo đao bên hông chen vào đám đông. Thấy quan sai đến, mọi người vội vàng tránh đường, bọn họ chỉ là dân thường, sao dám đắc tội với người của nha môn.

Một tên nha dịch cao gầy, ria mép hình chữ bát, vênh váo bước vào: “Ồn ào cái gì? Ồn ào cái gì? Năm nay vừa mới yên bình mà các ngươi đã làm loạn ở đây à?”

Hai người là nha dịch của mấy con phố gần đó, tên là Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ. Tuy là nha dịch ở đây nhưng họ không thường xuyên đến, thỉnh thoảng rảnh rỗi mới cầm đao đi dạo một vòng. Các tiểu thương ở khu này đều biết hai người họ, đôi khi thấy nhà ai có đồ tốt, họ tiện tay lấy cũng không ai dám nói gì.

Vương Kim Bảo là biểu ca của nương tử Khâu Lão Lục – Vương Bảo Nhi. Chức vụ gác cổng ở nha môn của Khâu Lão Lục cũng là do Vương Kim Bảo nhờ vả xin cho.

Mấy hôm trước, Khâu Lão Lục đã mời hai người họ ăn cơm, bảo khi nào có chuyện thì giúp hắn một tay, cho phu phu Ngụy Thanh Sơn vào nhà lao. Hai người họ đã đồng ý, chỉ là một tiệm nhỏ, muốn đóng cửa chẳng phải dễ như trở bàn tay.

Chu tú tài thấy nha dịch đến vội vàng chắp tay: “Vương nha dịch, Đoàn nha dịch, Ngụy Thanh Sơn này tội ác tày trời, không nuôi nương, giết đệ đệ, chiếm đoạt tài sản, từng việc từng việc đều khiến người ta phẫn nộ, không giao cho quan phủ xử lý thì khó mà làm yên lòng dân chúng!”

Nha dịch đến, những người xem náo nhiệt hay hùa theo đều im lặng. Ngụy Thanh Sơn che chở Lâm Ngư đứng trong tiệm. Lâm Ngư thấy nha dịch đến, trong lòng lại thấy nhẹ nhõm hơn, chuyện này nếu không giải thích rõ ràng thì sau này không làm ăn được nữa.

Triệu Nguyệt Nguyệt đứng bên cạnh mặt tái mét. Thạch Tiểu Liễu còn nhỏ, thấy nha dịch đương nhiên cũng sợ, lúc còn làm ăn mày nó đã bị nha dịch mắng chửi nhiều lần.

Vương Kim Bảo bước lên một bước: “Thôi, thôi, đừng làm ồn nữa. Ngụy Thanh Sơn đúng không? Mau đóng cửa tiệm đi, ngươi là loại người này mà còn dám đến trấn trên làm ăn, mau đóng cửa tiệm cút về quê đi!”

Ngụy Thanh Sơn đương nhiên không đồng ý. Cửa tiệm này họ thuê hai năm, trước sau đã bỏ ra hơn một trăm lượng bạc, bây giờ buôn bán đang tốt, lại bảo hắn đóng cửa.

Ngụy Thanh Sơn không chút sợ hãi: “Vị nha dịch này, nhà ta làm ăn chân chính, nếu chỉ vì một câu nói mà phải đóng cửa tiệm, ta, Ngụy Thanh Sơn, không phục!”

“Hừ, ta bảo ngươi đóng cửa thì ngươi phải đóng cửa, lắm lời, ngươi là loại người này mà còn dám mở tiệm trên trấn!”

“Ta là loại người nào?” Ngụy Thanh Sơn lạnh lùng nhìn tên nha dịch đối diện. Chuyện này hình như phức tạp hơn hắn tưởng, hắn mơ hồ cảm thấy người đứng sau có liên quan đến nha môn, tên nha dịch họ Vương này vừa đến đã bảo hắn đóng cửa tiệm mà không hỏi rõ ngọn ngành.

“Ngươi là loại người nào thì mọi người đã nghe rõ rồi, ngươi còn chối cãi?”

Vương Kim Bảo hơi sợ Ngụy Thanh Sơn, lúc nhìn tên đó, hắn cứ như bị mãnh thú nhìn chằm chằm, nhưng hắn quen thói ngang ngược, lại dựa vào chức vụ nha dịch nên mới to gan như vậy.

Chu Cao Trung ở bên cạnh nói: “Vương nha dịch, Đoàn nha dịch, tên Ngụy Thanh Sơn này thái độ ngông cuồng, cứ bắt hắn về thẩm vấn cho rồi.”

Lâm Ngư tức đến run người: “Chu Cao Trung, ngươi!”

Tên Chu Cao Trung này thật đáng ghét, xúi giục người khác đổ tội cho Ngụy Thanh Sơn, nào có chút phong thái của người đọc sách.

Chu Cao Trung vừa nói xong, có người hùa theo: “Đúng vậy, nếu Ngụy Thanh Sơn phạm phải ba tội danh này thì chỉ đuổi hắn ra khỏi trấn thôi sao? Quá nhẹ nhàng cho hắn rồi.”

“Phải đấy, phải đấy.”

Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ ban đầu chỉ định đến dọa Ngụy Thanh Sơn đóng cửa tiệm, nhưng giờ bị mọi người dồn vào thế khó, không làm không được. Vương Kim Bảo trừng mắt nhìn Chu Cao Trung, đều tại lão tú tài nghèo kiết xác này xen vào, giờ hắn phải làm sao?

Mọi người đều đang nhìn, bây giờ không bắt Ngụy Thanh Sơn thì không được. Chuyện của Ngụy Thanh Sơn, em vợ hắn – Khâu Lão Lục chỉ nói là hắn cướp khách của mình, bảo hắn dọa cho Ngụy Thanh Sơn đóng cửa tiệm là được, ai ngờ chuyện của Ngụy Thanh Sơn lại không đơn giản như vậy!

Nghe Chu Cao Trung cứ đòi bắt Ngụy Thanh Sơn, Lâm Ngư hơi hoảng sợ. Ngụy lão thái viết đơn kiện là một chuyện, nhưng trực tiếp bắt người lại là chuyện khác, phải vào ngục, sao có thể được!

Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ nhỏ giọng bàn bạc. Đoàn Đại Hổ nói: “Có gì khó đâu, cứ bắt Ngụy Thanh Sơn giam vào ngục mấy hôm rồi thả ra là được. Chẳng phải chúng ta đều quen biết sao? Chủ tiệm không có ở đó, xem tên phu lang kia làm được gì? Tiệm tự khắc sẽ phải đóng cửa.”

Vương Kim Bảo nghe cũng có lý, chỉ cần đừng để cấp trên biết là được, cứ bắt người giam lại dọa dẫm vài hôm. Hắn không tin có ai không sợ ngồi tù.

Vương Kim Bảo ho khan một tiếng: “Ngụy Thanh Sơn, đi theo chúng ta một chuyến, ngươi mang tội giết người, sao có thể dễ dàng tha cho ngươi được.”

Ngụy Thanh Sơn chỉ hừ lạnh một tiếng: “Chuyện Ngụy Nhị là thổ phỉ, cường đạo thì người trong thôn ta ai cũng biết, xem ra phải ra công đường một chuyến rồi.”

Lâm Ngư nắm chặt tay Ngụy Thanh Sơn. Ngụy Thanh Sơn nhỏ giọng nói với y vài câu rồi đi theo hai tên nha dịch.

Mặt Lâm Ngư tái nhợt, y vịn vào bàn mới đứng vững được. Triệu Nguyệt Nguyệt vội vàng đỡ lấy y: “Ca!”

Lâm Ngư hít sâu vài hơi. Ngụy Thanh Sơn không có ở đây, nhà lại vắng người, Ngụy Thanh Sơn còn đang chờ y cứu, y phải giữ vững tinh thần: “Tiểu Liễu, đóng cửa tiệm trước đã.”

“Vâng!” Thạch Tiểu Liễu và Ngô thị cùng nhau đóng cửa tiệm.

Lâm Ngư đẩy tay Triệu Nguyệt Nguyệt ra: “Ta không sao, Thanh Sơn ca cũng sẽ không sao.”

Câu này của Lâm Ngư không biết là nói với Triệu Nguyệt Nguyệt hay tự nói với chính mình. Y vội vàng chạy vào phòng tìm thứ Ngụy Thanh Sơn đã nói, quả nhiên tìm thấy một chiếc hộp gỗ nhỏ trong tủ ở cuối giường.

Y vội vàng lấy ra, nếu không có Ngụy Thanh Sơn nhắc nhở, y đã quên mất chuyện này. Bên trong là một miếng ngọc bội màu trắng sữa, không lớn lắm nhưng được chạm khắc rất tinh xảo. Lâm Ngư nắm chặt nó trong tay, trong lòng cũng thấy yên tâm hơn.

Thạch Tiểu Liễu và Ngô thị đứng trong sân, không biết phải làm sao. Chuyện lớn như vậy, hai người đương nhiên không thể bỏ đi, xem có gì giúp được thì giúp.

Triệu Nguyệt Nguyệt chưa từng trải qua chuyện này, sợ đến mặt mày tái mét, lúc rót nước còn làm đổ ra ngoài. Lâm Ngư xem xong ngọc bội liền cất kỹ.

Y đứng thẳng người bước ra ngoài. Thạch Tiểu Liễu vội vàng chạy đến: “Lâm tiệu mụ, người không sao chứ?”

Lâm Ngư lắc đầu. Triệu Nguyệt Nguyệt bưng bát nước đến: “Ca, huynh uống nước đi.”

Ngô thị cũng bước tới nói: “Lâm phu lang, chúng ta đều thấy rõ con người của ngươi và Ngụy lão bản, nếu có gì cần giúp đỡ cứ nói, chúng ta nhất định sẽ giúp.”

Ngô thị vẫn luôn ghi nhớ ơn huệ của Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư đối với nhà thị. Lần này họ gặp nạn, việc lớn thị không giúp được, nhưng việc nhỏ thì vẫn có thể.

Lâm Ngư uống nước xong, tâm trạng cũng ổn định hơn. Y không thể hoảng loạn, Ngụy Thanh Sơn còn đang chờ y.

“Tiểu Liễu, ngươi có biết ai trên trấn viết đơn kiện giỏi không?”

“Biết ạ, Lâm phu lang, ta đi với người!” Thạch Tiểu Liễu lập tức đáp.

“Nguyệt Nguyệt, muội ở nhà với Ngô nương tử, phiền Ngô nương tử trông nom nhà cửa giúp ta, ta đi với Tiểu Liễu một lát.”

“Vâng, Lâm phu lang cứ yên tâm đi.”

Lâm Ngư và Thạch Tiểu Liễu ra ngoài bằng cửa sau. Ra đến đầu phố, y nhìn về phía con phố có cửa tiệm, sau khi đóng cửa, những người xem náo nhiệt đã giải tán hết.

Thạch Tiểu Liễu dẫn y đến một khu chợ nhỏ, cách chỗ họ ở không xa, đi một lát là tới. Dọc đường, có người vừa xem náo nhiệt xong, nhận ra Lâm Ngư, liền nhỏ giọng bàn tán với người khác về chuyện của hai người họ.

Lâm Ngư ưỡn ngực thẳng lưng, bọn họ không làm chuyện trái với lương tâm thì không có gì phải sợ. Bây giờ cậu phải nhanh chóng cứu Ngụy Thanh Sơn ra.

Lâm Ngư nhìn thấy sạp viết thư thuê mà Thạch Tiểu Liễu nói, đó là một thư sinh trẻ tuổi, mặc áo dài màu xám nhạt, tóc búi gọn gàng, trước sạp không có khách, đang cầm sách đọc.

Lâm Ngư vừa đi đến sạp hàng vừa nhìn thấy Chu Cao Trung cũng đang bày sạp ở đó. Lâm Ngư không nhịn được, bước nhanh đến trước mặt ông ta: “Tướng công ta đã đắc tội gì với ông mà ông lại hãm hại hắn vào tù?”

Chu Cao Trung bị Lâm Ngư đột nhiên xông đến dọa cho giật mình, vội vàng lùi lại hai bước: “Những chuyện đó của Ngụy Thanh Sơn không phải đều là sự thật sao? Đó đều là do mẹ ruột hắn nói, sao có thể là giả được?”

Thạch Tiểu Liễu cũng trừng mắt nhìn ông ta: “Bà ta nói gì thì là nấy sao? Ta còn nói ông mãi chỉ là tú tài, thi mãi không đỗ đấy, hừ!”

Chu Cao Trung bị Thạch Tiểu Liễu nói cho tức điên: “Ngươi, ngươi!”

Lâm Ngư thật sự tức giận, nếu không phải Chu Cao Trung này xúi giục mọi người, bọn họ đã có cơ hội giải thích rồi. Tức giận, Lâm Ngư hất đổ sạp hàng của ông ta, giấy trên bàn rơi vãi đầy đất, nghiên mực cũng đổ, làm bẩn hết giấy.

Lâm Ngư hất đổ sạp hàng của Chu tú tài, giấy tờ trên đó đều bị mực làm bẩn. Chu Cao Trung đau xót đến mức mặt mày co rúm: “Giấy của ta!”

Việc buôn bán của ông ta vốn đã không bằng Lâu Thanh Phong ở đối diện, tiền kiếm được mỗi ngày vừa phải mua bút mực giấy nghiên vừa phải ăn cơm, nào đủ dùng. Giấy lại rất đắt, Chu Cao Trung tức đến mặt mày co giật, run rẩy chỉ tay vào Lâm Ngư: “Ngươi, ngươi! Sao ngươi dám!”

Không chỉ Chu Cao Trung không ngờ Lâm Ngư lại hất đổ sạp hàng của mình, mà ngay cả Thạch Tiểu Liễu đi theo cũng không ngờ tới.

Nó đứng ngây người ra một lúc, Lâm Ngư tính tình vốn hiền lành, chưa bao giờ nổi nóng, vậy mà hôm nay lại hất đổ sạp hàng của Chu Cao Trung trước mặt mọi người!

Lâm Ngư thật sự không nhịn được nữa, thấy Chu Cao Trung trên phố là y tức đến mức đầu óc choáng váng, tay nhanh hơn não, trực tiếp hất đổ sạp hàng của ông ta. Sau khi bình tĩnh lại, cậu cũng không sợ: “Nếu Thanh Sơn có mệnh hệ gì, ta sẽ không tha cho ông. Tiểu Liễu, chúng ta đi!”

“Vâng ạ!” Thạch Tiểu Liễu vội vàng đi theo Lâm Ngư.

Cậu cười khẩy, còn không quên quay đầu lại chế nhạo Chu Cao Trung: “Đáng đời!”

Lâm Ngư đến sạp hàng mà Thạch Tiểu Liễu chỉ. Thư sinh viết thư thuê là một người trẻ tuổi, mặc áo dài màu nhạt, tóc búi gọn gàng. Thấy Lâm Ngư đến, hắn vội vàng đứng dậy che chắn giấy tờ của mình: “Vị tiểu ca nhi này, đừng hất đổ sạp hàng của ta.”

Vừa rồi hắn đã tận mắt chứng kiến sạp hàng của Chu Cao Trung bị hất đổ, Lâu Thanh Phong tưởng Lâm Ngư đến gây rối, sợ cậu cũng hất đổ sạp của mình. Tiểu ca nhi này trông có vẻ yếu đuối, nhưng không ngờ tính tình lại ngang ngược như vậy.

Lâm Ngư hơi ngại ngùng: “Tiên sinh hiểu lầm rồi, ta đến đây là muốn nhờ tiên sinh viết giúp ta một lá đơn kiện.”

Lâu Thanh Phong vẫn giữ chặt giấy tờ, không buông tay: “Ngươi muốn viết gì, cứ nói ta nghe trước đã.”

“Ta là chủ tiệm bánh bao họ Lâm, ta tên là Lâm Ngư, tướng công ta là Ngụy Thanh Sơn, mấy hôm trước…”

Lâm Ngư còn chưa nói hết câu đã bị Lâu Thanh Phong cắt ngang: “Hóa ra là ngươi.”

Mấy hôm nay, chuyện của tiệm thịt họ Ngụy ngay cả một thư sinh như hắn, không màng đến chuyện bên ngoài cũng nghe được đôi chút. Lâu Thanh Phong nhìn Lâm Ngư, vẻ mặt có chút phức tạp: “Ta nhận việc có quy củ, việc gian ác ta không nhận.”

“Không có! Tướng công ta bị oan!” Lâm Ngư lập tức phản bác. Thạch Tiểu Liễu cũng giúp cậu nói: “Lâu tiên sinh, Ngụy lão bản không phải người như vậy.”

“Vậy ta hỏi ngươi vài câu.”

Lâm Ngư gật đầu.

“Có phải không phụng dưỡng mẹ già không?”

Lâm Ngư vừa gật đầu vừa lắc đầu: “Có mà cũng không có.”

Lâm Ngư kể lại chuyện Ngụy lão thái thiên vị trước khi chia nhà, còn suýt chút nữa hại chết Ngụy Thanh Sơn. Tiền bạc Ngụy Thanh Sơn kiếm được đều bị Ngụy lão thái chiếm đoạt hết, Ngụy Thanh Sơn chỉ được một căn nhà tranh rách nát.

Lâu Thanh Phong lúc này mới giãn mặt, nếu thật sự là kẻ bất hiếu thì hắn tuyệt đối không nhận việc này.

“Vậy còn chuyện giết đệ đệ, chiếm đoạt tài sản thì giải thích thế nào?”

Phải biết rằng hai chuyện này, chỉ cần một chuyện thôi cũng là trọng tội, đây chẳng phải là cường hào ác bá sao?

Lâm Ngư cặn kẽ kể lại đầu đuôi câu chuyện. Lâu Thanh Phong nghe xong, tức giận đập bàn: “Trên đời sao lại có người đàn bà độc ác như vậy chứ!”

Năm ngoái, ai cũng sống trong cảnh khó khăn, hắn không ngờ lại có người nhân lúc loạn lạc đi cướp bóc, giết người!

Lâu Thanh Phong lập tức dọn sạp: “Ở đây đông người quá, không tiện nói chuyện, ta về nhà ngươi viết, ngươi kể lại mọi chuyện cho ta nghe một lần nữa.”

Lâm Ngư nhắc lại chuyện cũ, không khỏi đau buồn, lau nước mắt: “Cảm ơn tiên sinh.”

Một người nghĩa hiệp như Ngụy Thanh Sơn, hắn đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, hơn nữa vô tình hắn đã bị cuốn vào chuyện này. Chu Cao Trung dám xúi giục mọi người vu oan giá họa, hắn sẽ lột mặt bọn ác nhân này.

Lâu Thanh Phong mài mực, bắt đầu viết đơn kiện: “Ta sẽ viết hai lá đơn, một lá kiện người đàn bà kia vu oan giá họa, một lá kiện Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ lạm dụng chức quyền, tư thù cá nhân. Đến lúc đó tự khắc sẽ tra ra người đứng sau là ai.”

Lâm Ngư hơi ngạc nhiên: “Dân kiện quan, sợ là không thắng được.”

“Không sao, người đứng sau này hoặc là có quan hệ với hai tên nha dịch đó, hoặc là nhận hối lộ của người ta, không thoát khỏi liên quan đâu, cứ mạnh dạn mà kiện. Ngụy lão bản dám đi theo bọn họ, chứng tỏ không có chuyện gì. Đúng rồi, miếng ngọc bội ngươi nói còn không?”

“Còn, ta đi lấy.” Lâm Ngư vội vàng vào nhà lấy ngọc bội.

Y đặt chiếc hộp lên bàn. Lâu Thanh Phong lấy ngọc bội ra xem xét, thấy miếng ngọc Hòa Điền này được khoét rỗng ở giữa, có chữ “Nhạc”, xung quanh chạm khắc hoa văn mây lành, tay nghề rất tinh xảo, không phải thứ mà người ở nơi nhỏ bé này có thể làm ra được.

Ngô thị và Thạch Tiểu Liễu chưa từng thấy thứ này, cũng thò đầu ra nhìn. Thạch Tiểu Liễu nghe chuyện vừa rồi, liền hỏi: “Lâu tiên sinh, trung lang tướng là quan gì vậy? Có lớn hơn huyện lệnh ở trấn ta không?”

Lâu Thanh Phong xem xong liền cất ngọc bội vào hộp. Người khác có thể không biết nhà họ Nhạc ở kinh thành, nhưng Lâu Thanh Phong là tú tài, cũng coi như nửa người trong quan trường, hắn đương nhiên biết.

Nhà họ Nhạc thế giatrung lương, có nhiều vị tướng quân nổi tiếng. Vị Nhạc trung lang tướng này đầu xuân đi dẹp loạn có ghé qua trấn trên một thời gian, hắn đã nhìn thấy từ xa, tuy không quen biết Nhạc trung lang tướng nhưng hắn biết đó là người nhà họ Nhạc.

Thấy miếng ngọc bội này, Lâu Thanh Phong hiểu ra, những gì Lâm phu lang nói đều là sự thật. Lý do hắn bảo Lâm Ngư kiện hai tên nha dịch kia cũng là vì miếng ngọc bội này. Dân kiện quan đương nhiên khó thắng, nhưng có miếng ngọc bội này, xem bọn họ còn dám làm càn không.  

Lâu Thanh Phong cười nói: “Trung lang tướng là võ tướng chính tứ phẩm của triều đình, huyện lệnh ở trấn ta chỉ là tòng cửu phẩm, ngươi nói xem trung lang tướng có lớn không?”

Thạch Tiểu Liễu ồ lên: “Trung lang tướng là quan lớn vậy sao?”

Lâm Ngư cũng kinh ngạc, không ngờ vị võ tướng hôm đó lại là quan lớn như vậy!

Lâu Thanh Phong bảo Lâm Ngư cất kỹ ngọc bội: “Đây là vật quan trọng, có thứ này rồi thì không sợ hai tên nha dịch nhỏ nhoi kia.”

Lâm Ngư không ngờ miếng ngọc bội nhỏ bé này lại có tác dụng lớn như vậy, y cẩn thận cất đi.

Lâu Thanh Phong viết xong đơn kiện đưa cho Lâm Ngư: “Chuyện này ta nhất định sẽ lo liệu, ngày mai ta sẽ cùng ngươi đến nha môn nộp đơn.”

Lâm Ngư rối rít cảm ơn, lấy một thỏi bạc đưa cho Lâu Thanh Phong: “Cảm ơn Lâu tiên sinh đã ra tay giúp đỡ.”

Lâu Thanh Phong đẩy trả lại: “Không ngờ Ngụy lão bản lại là người chính trực như vậy, số bạc này ta không nhận.”

“Không được, không được, Lâu tiên sinh cứ nhận đi.” Lâm Ngư kiên quyết đưa bạc, nhìn Lâu Thanh Phong ăn mặc nghèo khó, cậu sao có thể để hắn vất vả mà không được gì.

“Bây giờ cần về thôn mời nhân chứng, lại thêm phu phụ nhà họ Phùng làm chứng thì càng chắc chắn hơn. Hơn nữa, Ngụy lão thái chắc chắn đã nhận tiền của người ta, không thể để bà ta chạy thoát.”

Lâm Ngư gật đầu. Có Lâu Thanh Phong chỉ điểm, Lâm Ngư làm việc cũng đâu ra đấy hơn. Y lập tức cảm ơn Lâu Thanh Phong rồi tiễn hắn ra về.

Chuyện nhà họ Phùng thì dễ nói, nhưng Ngụy lão thái thì biết tìm ở đâu, chắc bà ta đã trốn đi rồi. Lâm Ngư lộ vẻ khó xử: “Bây giờ ta phải đi tìm Ngụy lão thái, nhất định phải tìm được bà ta.”

“Lâm tiểu mụ, chuyện này cứ giao cho ta, ta sẽ nhờ mấy đứa nhỏ ăn mày giúp, chỉ cần bà ta còn ở trong trấn thì nhất định sẽ tìm được.” Thạch Tiểu Liễu vỗ ngực cam đoan.

“Vậy ta đi với ngươi, nhờ bọn họ giúp đỡ.” Lâm Ngư sợ Thạch Tiểu Liễu đi một mình gặp nguy hiểm, cậu không yên tâm.

“Không sao đâu Lâm tiểu ma, trước kia ta từng làm ăn mày, ta biết cách tìm bọn họ, Lâm thẩm chỉ cần cho ta ít bánh bao là được.”

Lâm Ngư khẽ ồ lên: “Sao trước kia ngươi lại làm ăn mày?”

Thạch Tiểu Liễu hơi ngại ngùng gãi đầu: “Cha nương ta mất rồi, là mẹ nuôi ta nhặt ta về.”

Lâm Ngư không nói gì thêm, xoa đầu cậu: “Hâm nóng rồi hãy mang đi.”

“Vâng ạ.”

Cả ngày trôi qua trong lo lắng. Mọi người bận rộn cả ngày, khi mặt trời sắp lặn, Lâm Ngư giao việc tìm Ngụy lão thái cho Thạch Tiểu Liễu, cậu nói với Ngô thị không cần ở lại nữa, nhà thị còn hai đứa nhỏ.

Ngô thị đi rồi, Lâm Ngư lại bận rộn. Ngụy Thanh Sơn ở trong tù chắc chắn ăn không ngon, ngủ không yên, cậu phải nhanh chóng làm cơm mang đến cho hắn.

Hôm qua mới mổ một con lợn ở quê, hôm nay vì Ngụy lão thái đến làm loạn nên không bán được bao nhiêu. Lâm Ngư cũng không còn tâm trạng buôn bán, cắt thịt ra xào một đĩa, lại xào thêm một đĩa trứng. Ngụy Thanh Sơn thích ăn bánh hành cậu làm, Lâm Ngư cũng làm rất nhiều.

Lúc cậu nấu cơm xong, Thạch Tiểu Liễu vẫn chưa về, cậu để phần cơm cho cậu. Lâm Ngư cho hai món ăn vào giỏ, lại đổ nước nóng vào ống tre.

Lại nghĩ trong tù chắc chắn lạnh lẽo, Lâm Ngư vội vàng vào phòng lấy một chiếc chăn.

Triệu Nguyệt Nguyệt nhận lấy chăn: “Ca, ta đi với huynh.”

“Trong tù lộn xộn lắm, muội ở nhà đi, ta đi một mình được rồi.”

“Không sao đâu ca, ta không sợ.”

Ngụy Thanh Sơn là ca phu của nàng, nàng được Lâm Ngư đưa về nhà, ca phu không nói gì, còn cho tiền dựng phòng cho nàng, đối xử với nàng như muội muội ruột, bây giờ nàng sao có thể vì sợ mà không đi chứ.

Lâm Ngư không nói gì thêm, hai người, một người xách đồ ăn, một người ôm chăn, đi đến nha môn.

Đến cổng nhà lao, hai người bị chặn lại: “Làm gì đấy? Làm gì đấy? Đi chỗ khác.”

“Đại nhân, ta đến đưa cơm cho tướng công ta, hắn tên là Ngụy Thanh Sơn.”

“Ta mặc kệ tướng công ngươi là ai, đi đi, đi đi.”

Lâm Ngư đưa cho mỗi người một ít bạc vụn mới được dẫn vào trong. Y biết trong tù chắc chắn không dễ chịu, nhưng không ngờ lại khó khăn đến vậy. Vừa vào trong đã thấy lạnh lẽo, phòng giam lại thấp, người ở trong đó không thể đứng thẳng người được.

Lâm Ngư chua xót mũi, suýt nữa thì khóc. Cai ngục dẫn người đến rồi bỏ đi: “Nhanh lên.”

“Cảm ơn đại nhân.”

Ngụy Thanh Sơn đang nhắm mắt nghỉ ngơi trong tù, nghe thấy giọng phu lang, hắn vội vàng mở mắt: “Tiểu Ngư!”

Thấy Ngụy Thanh Sơn trong tù không thể đứng thẳng người, Lâm Ngư không kìm được nước mắt: “Thanh Sơn, huynh không sao chứ?”

“Không sao, bọn họ không làm gì ta cả.”

“Huynh uống nước nóng trước đi.” Lâm Ngư vội vàng đưa nước và đồ ăn vào. Ngụy Thanh Sơn nhận lấy, thấy phu lang nhỏ bé khóc, hắn đau lòng lau nước mắt cho cậu: “Không sao đâu, chẳng mấy chốc sẽ được ra thôi.”

“Thanh Sơn, huynh yên tâm, ta nhất định sẽ cứu huynh ra.”

“Ừ.”

Lâm Ngư kể lại chuyện Lâu Thanh Phong ra tay giúp đỡ. Ngụy Thanh Sơn nhớ hắn, tấm biển hiệu của tiệm hắn là do Lâu Thanh Phong viết, đó là một tú tài nghèo, chữ viết rất đẹp.

Ngụy Thanh Sơn gật đầu: “Lâu tiên sinh nói đúng, cứ làm theo lời y là được.”

Lâm Ngư ừ một tiếng: “Huynh ở trong này giữ gìn sức khỏe, ngày mai ta không đến thăm huynh sớm được, huynh tự chăm sóc mình nhé.”

“Ừ, yên tâm đi.”

Lâm Ngư đưa cơm và chăn cho Ngụy Thanh Sơn, nói chuyện với hắn vài câu rồi bị giục đi. Trên đường về, cậu lau nước mắt, ngay cả Triệu Nguyệt Nguyệt cũng khóc, hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ.

Lúc hai người về đến nhà, Thạch Tiểu Liễu vẫn chưa về. Lâm Ngư hơi lo lắng, buổi tối cậu không muốn ăn gì, chỉ uống chút nước nóng rồi ngồi ở phòng khách đợi Thạch Tiểu Liễu.

Trời tối đã lâu, Thạch Tiểu Liễu mới chạy về, mồ hôi nhễ nhại: “Lâm tiểu mụ, tìm được kẻ xấu rồi!”

“Nhanh vậy sao?”

“Vâng!”

“Uống nước, ăn cơm trước đã.” Lâm Ngư vào bếp bê cơm ra, Triệu Nguyệt Nguyệt cũng giúp rót nước cho Thạch Tiểu Liễu: “Tiểu Liễu, cảm ơn đệ.”

“Nguyệt tỷ, tỷ nói gì vậy.”

Thạch Tiểu Liễu chạy cả buổi chiều, cũng đói rồi, cầm bánh lên gặm, vừa ăn vừa nói: “Bạn bè ta tìm thấy Ngụy lão thái đang ngủ trong ngôi miếu đổ nát trong trấn, ta bảo bọn họ trông chừng bà ta rồi, bà ta chạy không thoát đâu.”

Thạch Tiểu Liễu nuốt cơm xuống, nói tiếp: “Lúc trời vừa tối, có người thấy có người đưa cho Ngụy lão thái một thỏi bạc, là Khâu Lão Lục trong trấn.”

“Khâu Lão Lục là ai?” Lâm Ngư chưa từng nghe thấy cái tên này, huống hồ cậu chưa từng đắc tội với ai như vậy.

“Có người quen hắn, nói hắn là người gác cổng ở nha môn, nhà hắn ở phía tây trấn, cũng có một tiệm bánh bao.”

Lâm Ngư không ngờ lại có người ghen ghét việc buôn bán của nhà mình, mới tìm Ngụy lão thái đến gây rối, muốn phá hoại tiệm bánh bao của cậu, lại còn khiến Ngụy Thanh Sơn bị bắt, kẻ này thật độc ác!

Lâm Ngư nhanh chóng nắm được manh mối. Khâu Lão Lục làm ở nha môn, hai tên nha dịch hôm nay đến cũng không hỏi han gì đã bảo cậu đóng cửa tiệm, ba người này chắc chắn có liên quan đến nhau.

“Đệ có biết quan hệ giữa Khâu Lão Lục và hai tên nha dịch hôm nay không?”

Thạch Tiểu Liễu gật đầu: “Biết ạ, vợ Khâu Lão Lục tên là Vương Bảo Nhi, là biểu muội của Vương Kim Bảo hôm nay.”

“Thảo nào.”

Cuối cùng cũng biết vì sao nhà cậu lại gặp tai ương này. Lâm Ngư rất biết ơn Thạch Tiểu Liễu, nó đi một chuyến không chỉ tìm được Ngụy lão thái mà còn điều tra rõ ràng mọi chuyện: “Tiểu Liễu, cảm ơn ngươi.”

“Lâm tiểu mụ, ta chỉ là chạy việc vặt thôi.”

Lâm Ngư xoa đầu Thạch Tiểu Liễu: “Ăn cơm xong thì nghỉ ngơi sớm đi, bánh bao còn thừa một ít, mai ngươi mang cho bọn họ, thay ta cảm ơn họ.”

Thạch Tiểu Liễu gật đầu: “Vâng ạ, Lâm tiểu mụ.”

Nó quen biết một số đứa trẻ ăn mày trên trấn. Nó cho chúng bánh bao nhân thịt, chúng đương nhiên vui vẻ nhận lời. Nó nhớ hồi còn đi ăn xin, cả năm trời nó cũng không được ăn miếng thịt nào, phải đợi đến khi nhà giàu có tiệc tùng, bọn họ mới đến thùng nước vo gạo của người ta để tìm đồ ăn thừa, mà nó còn không tranh giành lại người khác.

Bây giờ mỗi người được một cái bánh bao nhân thịt, bọn chúng đương nhiên ra sức tìm kiếm.

Lâm Ngư cũng dọn dẹp rồi đi ngủ. Cậu nằm trên giường trằn trọc không ngủ được, cứ nghĩ đến Ngụy Thanh Sơn ở trong tù lạnh lẽo không ngủ được, cậu trở mình. Ngày mai còn nhiều việc phải làm, cậu phải nộp đơn kiện, rồi về quê đón phu phụ nhà họ Phùng lên trấn.

“Lâm Ngư, ngươi làm được, đừng sợ.” Lâm Ngư tự nhủ.

Ở nha môn, sau khi bắt Ngụy Thanh Sơn vào lao, Vương Kim Bảo đã báo cho Khâu Lão Lục. Khâu Lão Lục đang ngủ gật ở cửa, nghe Vương Kim Bảo nói vậy thì giật mình suýt ngã: “Không phải đã bảo ngươi chỉ cần dọa bọn họ đóng cửa tiệm là được rồi sao? Sao lại bắt người ta vào lao?”

“Ta cũng không muốn, nhưng tên Chu Cao Trung đó cứ xúi giục mọi người, nói gì mà giết đệ đệ, ta không bắt hắn cũng không được.”

“Đừng làm lớn chuyện.” Chuyện nhà Ngụy Thanh Sơn, hắn đã điều tra rõ ràng, nếu làm lớn chuyện thì hắn cũng sẽ bị liên lụy.

Vương Kim Bảo xua tay: “Không sao, giam hai ngày dọa hắn một chút rồi thả ra là được, dù sao chúng ta cũng là người của nha môn, hắn làm gì được chúng ta?”

Khâu Lão Lục nghĩ cũng đúng, dân thường không có quyền lực gì, ai dám dây dưa với người của nha môn, hắn cũng yên tâm. Bắt Ngụy Thanh Sơn dọa dẫm cũng tốt, ai bảo hắn không chịu đóng cửa tiệm, giờ xem hắn còn dám không.

“Kim Bảo, tan làm thì cùng Đoàn Đại Hổ đến nhà ta ăn cơm, ta sẽ bảo vợ ta làm cơm với rượu thịt, chúng ta uống vài chén.”

“Được.”

Tan làm, Khâu Lão Lục đưa cho Ngụy lão thái một thỏi bạc rồi mới về nhà, bảo bà ta cút càng xa càng tốt, bà già này thật phiền phức.

Về đến nhà, hắn bảo Vương Bảo Nhi nấu cơm, ba người vừa uống rượu vừa ăn thịt, hoàn toàn không để tâm đến chuyện này.

Lâm Ngư lo lắng cho Ngụy Thanh Sơn, cả đêm không ngủ được, mãi đến gần sáng mới chợp mắt được một lát, nhưng không ngủ được bao lâu thì lại dậy. Cậu lặng lẽ nhóm lửa nấu cơm, nghe thấy tiếng động, Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu cũng dậy.

Một người phụ cậu nấu cơm, một người dọn dẹp chuồng thỏ trong sân. Lâm Ngư ăn không ngon, buổi sáng chỉ uống chút nước mì. Triệu Nguyệt Nguyệt thấy cậu như vậy, trong lòng cũng khó chịu.

Ăn cơm xong, Lâm Ngư cứ ngẩn ngơ, cầm lá đơn đợi Lâu Thanh Phong đến. Cậu liên tục nhìn mặt trời, chắc sắp đến rồi. Cậu đợi đến sốt ruột, dù biết đến sớm thì nha môn cũng chưa mở cửa, nhưng cậu vẫn muốn đến sớm.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, cậu vội vàng ra mở cửa: “Lâu tiên sinh, ngươi đến rồi.”

“Chúng ta đi thôi, mang ngọc bội theo chưa?”

“Mang rồi.”

Lâu Thanh Phong đặc biệt dặn Lâm Ngư hôm nay phải mang theo ngọc bội, như vậy sẽ dễ làm việc hơn. Nha môn có rất nhiều đơn kiện, đến lượt bọn họ thì không biết đến bao giờ.

“Ngô nương tử, phiền ngươi trông nom nhà cửa giúp ta.”

“Ừ, Lâm phu lang cứ yên tâm đi.”

Ngô thị cũng ăn cơm xong rồi mới đến. Bây giờ Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư gặp nạn, thị đến đây giúp đỡ một chút.

Trên đường đi, Lâm Ngư kể lại thông tin Thạch Tiểu Liễu điều tra được cho Lâu Thanh Phong nghe. Lâu Thanh Phong hiểu ra: “Thảo nào nha môn lại nhắm vào các ngươi, hóa ra là vậy, không sao, đến lúc đó thẩm vấn thì bọn họ chạy không thoát đâu.”

Hai người đến cổng nha môn. Khâu Lão Lục đang ngồi ngủ gật ở bậc thềm, hôm qua hắn và Vương Kim Bảo uống rượu đến nửa đêm, bây giờ vẫn còn choáng váng.

Lâu Thanh Phong sống ở trấn trên đã lâu, quen biết Khâu Lão Lục, liền chỉ cho Lâm Ngư xem: “Đó là Khâu Lão Lục.”

Lâm Ngư lúc này mới biết người đàn ông mặt mày gian xảo kia chính là kẻ đứng sau giật dây. Cậu lạnh mặt, cùng Lâu Thanh Phong bước vào nha môn.

Khâu Lão Lục không ngẩng đầu lên, hỏi: “Làm gì đấy?”

“Đến nộp đơn kiện.” Lâm Ngư đáp.

Khâu Lão Lục lúc này mới ngẩng đầu lên, thấy là Lâm Ngư, hắn giật mình tỉnh cả rượu: “Không, không có, nhầm chỗ rồi.”

“Ơ, sao lại nhầm chỗ được, y không biết thì thôi, chứ ta còn không biết sao? Lâm phu lang, chúng ta đi lối này.”

Lâu Thanh Phong từng giao thiệp với quan phủ, tất nhiên biết một số đường lối trong này, hắn dẫn Lâm Ngư đi vào. Khâu Lão Lục sợ đến mức chân tay bủn rủn, một phu lang yếu đuối mà lại dám kiện quan!

Hắn phải nhanh chóng nghĩ cách mới được!

Khâu Lão Lục không dám ngồi đó nữa, vội vàng chạy đi tìm Vương Kim Bảo bàn bạc đối sách, còn dám kiện quan, nằm mơ đi.

Lâu Thanh Phong dẫn Lâm Ngư đến chỗ sư gia nộp đơn. Sư gia không thèm xem, trực tiếp đặt lên bàn: “Ta biết rồi, về nhà đợi nha môn triệu tập.”

Lâu Thanh Phong nói thêm một câu: “Sư gia, hay là ngài xem qua trước đã.”

Sư gia cũng nể mặt Lâu Thanh Phong đôi chút, tài học của Lâu Thanh Phong ông ta cũng thấy rõ, không cần thiết phải đắc tội với hắn.

Ông ta cũng xuất thân tú tài, thi mãi không đỗ nên mới vào nha môn làm việc: “Thanh Phong, ngươi xem, đơn kiện nhiều như vậy, cứ đợi đi.”

“Ngài xem qua trước đã.”

Sư gia lúc này mới cầm lên xem, tùy tiện lấy một lá, là đơn kiện Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ lạm dụng chức quyền, ông ta nhíu mày: “Nha dịch bắt người cũng không có gì không ổn.”

“Đại nhân, tướng công ta bị Khâu Lão Lục hãm hại, chỉ vì hắn ta ghen ghét việc buôn bán của nhà ta nên mới bắt tướng công ta.” Lâm Ngư giải thích.

Sư gia đặt đơn kiện xuống: “Về nhà trước đi, đến lúc đó rồi hãy nói.”

Lâu Thanh Phong đặt lá đơn kia trước mặt sư gia: “Sư gia, xem lá đơn này trước đã.”

Sư gia lúc này mới liếc nhìn, thấy bốn chữ “Nhạc trung lang tướng” trên đơn kiện, ông ta trợn tròn mắt, cầm lá đơn lên đọc kỹ. Trên đó viết rất rõ ràng, sau khi đọc xong hai lá đơn, sư gia tự khắc hiểu chuyện gì đã xảy ra.  

“Sao ta biết ngươi có nói dối hay không?” Sư gia hỏi. Nhạc trung lang tướng là võ tướng tứ phẩm của triều đình, nếu không phải đầu xuân hắn dẫn quân đến nha môn ở lại mấy hôm, thì cả đời này ông ta cũng không có cơ hội gặp được quan lớn như vậy.

Lâm Ngư đưa chiếc hộp đang ôm trong tay ra: “Đây là ngọc bội Nhạc trung lang tướng đưa cho tướng công ta, vì tướng công ta đã chém chết tên thổ phỉ đầu sỏ Chu Đao Ba. Nhạc trung lang tướng muốn tướng công ta đi theo ông ấy tòng quân, tướng công ta không đồng ý nên ông ấy mới để lại tín vật.”

Sư gia nghe vậy thì giật mình, Khâu Lão Lục kia đắc tội với ai không đắc tội, lại đi đắc tội với nhân vật lớn như vậy. Miếng ngọc bội này nhìn là biết không phải đồ giả, ông ta vội vàng đứng dậy: “Ta mắt kém rồi, lá đơn này ta sẽ tự mình trình lên huyện lệnh, Lâm phu lang cứ về trước đi.”

“Tướng công ta còn đang ở trong lao…”

Lâm Ngư chưa nói hết câu đã bị sư gia cắt ngang: “Ta quên mất, quên mất, ta sẽ cùng Lâm phu lang đi một chuyến, vốn dĩ là Vương Kim Bảo tư thù cá nhân nên mới oan uổng Ngụy lão bản.”

Lâm Ngư không ngờ sư gia lại nói muốn thả Ngụy Thanh Sơn ra. Y chỉ định nhắc đến chuyện tướng công mình bị oan, không ngờ hôm nay hắn đã được thả, Lâm Ngư vui mừng quá đỗi, nhất thời không biết nói gì.

Lâu Thanh Phong thay cậu nói lời cảm tạ: “Cảm ơn sư gia.”

Ba người cùng ra khỏi nha môn, đi đến nhà lao. Sư gia biết rõ thủ đoạn của Vương Kim Bảo, tên đó bắt Ngụy Thanh Sơn là muốn cho hắn chịu chút khổ sở.

Nếu gã còn chút lương tâm thì mấy hôm nữa sẽ thả người, nếu không thì nhà cậu phải tốn một khoản tiền lo lót.

Chuyện loại này, cấp trên không biết, làm ngơ cho qua là được, nhưng Vương Kim Bảo và Khâu Lão Lục lần này e là đắc tội nhầm người rồi.

Sư gia cung kính mời Lâm Ngư vào trong, sai người mở cửa phòng giam, ông ta chắp tay với Ngụy Thanh Sơn: “Đơn kiện của Lâm phu lang nha môn đã tiếp nhận, Ngụy lão bản cứ về nhà nghỉ ngơi trước đi.”

“Đa tạ.”

Thấy Ngụy Thanh Sơn được thả ra, Lâm Ngư xúc động: “Thanh Sơn.”

“Không sao rồi, chúng ta về nhà thôi.”

“Ừ.”

Ngụy Thanh Sơn ôm chăn đi ra ngoài. Cai ngục đứng ở cửa nhìn theo bóng lưng của mấy người họ: “Ngụy Thanh Sơn chẳng phải chỉ là chủ tiệm thịt thôi sao? Sao lại cần sư gia đích thân đưa ra ngoài vậy?”

“Ai mà biết được, chẳng phải hắn bị Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ đưa vào sao? E là bọn họ sắp gặp xui xẻo rồi.”

Ngụy Thanh Sơn ngủ trong lao một đêm, người hơi bẩn, tóc tai rối bù. Hai người đi trên đường, không ít người nhìn theo. Thúy Nương ở quán bánh canh đầu phố thấy hai người họ, liền lên tiếng chào: “Về rồi à?”

Lâm Ngư gật đầu: “Về rồi.”

“Về là tốt rồi, về là tốt rồi.”

Mấy hôm nay, chuyện này ồn ào cả phố, Thúy Nương đương nhiên cũng biết, nhưng thị cho rằng Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư không phải người như vậy. Hôm qua, khi mọi người chen chúc nhau đi xem náo nhiệt, thị và Thiết Ngưu không ai đến đó cả.

Hai người về nhà bằng cửa sau. Nghe thấy tiếng gõ cửa, Thạch Tiểu Liễu vội vàng chạy ra mở cửa, vừa mở cửa đã thấy Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn, cậu trợn tròn mắt: “Ngụy thúc! Thúc về rồi!”

Triệu Nguyệt Nguyệt nghe thấy tiếng Thạch Tiểu Liễu cũng chạy đến: “Ca phu! Huynh về rồi.”

Ngụy Thanh Sơn về rồi, trên mặt Lâm Ngư lại nở nụ cười, y kéo Ngụy Thanh Sơn vào sân: “Ta đi đun nước cho huynh tắm.”

Thạch Tiểu Liễu nhận lấy chăn, mang ra sân phơi, chiều nay nó sẽ giặt chăn: “Lâm tiểu mụ, người cứ nấu cơm đi, ta đi đun nước nóng.”

“Ừ.”

Ngụy Thanh Sơn về rồi, ai cũng vui mừng. Ngô thị cũng mỉm cười, nói với Lâm Ngư một tiếng rồi về nhà xem bọn trẻ.

Lâm Ngư cảm ơn thị, lấy một ít hoa quả mà trẻ con thích ăn đưa cho thị: “Mấy hôm nay làm phiền Ngô nương tử rồi.”

“Lâm phu lang khách sáo rồi.”

Ngụy Thanh Sơn về rồi, không khí ngột ngạt trong sân cũng tan biến, ba người đều bận rộn, người nhóm lửa, người nấu cơm, mấy hôm nay ai cũng lo lắng, bây giờ cuối cùng cũng thấy người bình an trở về.

Lâm Ngư biết Ngụy Thanh Sơn buổi sáng chắc chắn chưa ăn gì nên không nấu món nào cầu kỳ, chỉ làm món dương xỉ xào thịt, hoa hòe xào trứng, lại nấu thêm một nồi canh thịt viên. Lúc cơm chín thì Ngụy Thanh Sơn cũng tắm rửa thay quần áo xong.

“Mau lại đây ăn cơm thôi.”

Lâm Ngư múc cho Ngụy Thanh Sơn một bát canh thịt viên đầy. Bốn người ngồi quanh bàn ăn cơm. Hôm qua xảy ra chuyện như vậy, đến giờ bọn họ vẫn chưa được ăn uống tử tế.

Chỉ mới một đêm không gặp, Ngụy Thanh Sơn thấy sắc mặt tiểu phu lang kém đi nhiều, quầng thâm mắt cũng hiện rõ, hắn đau lòng: “Mấy hôm nay đệ không ăn uống gì sao?”

Lâm Ngư chưa kịp trả lời, Thạch Tiểu Liễu đã nói: “Lâm tiểu mụ sáng nay chỉ uống một bát canh, không biết tối qua có ăn cơm không nữa.”

Ngụy Thanh Sơn nghe vậy càng thêm đau lòng, may mà hắn ra sớm, nếu không, phu lang của hắn sẽ lo lắng đến mức nào nữa.

Hắn gắp thức ăn cho Lâm Ngư: “Sao lại ngốc thế?”

Lâm Ngư hơi ngại ngùng, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Ta mới không ngốc.”

Thấy Ngụy Thanh Sơn trở về, Lâm Ngư cũng yên tâm, lúc này mới thấy đói, ăn một bát cơm, lại uống một bát canh thịt viên.

Thạch Tiểu Liễu vui vẻ, nói nhiều hơn, trong sân lại náo nhiệt hẳn lên. Trên đường về, Lâm Ngư đã kể cho Ngụy Thanh Sơn nghe chuyện ai là kẻ đứng sau giật dây, Thạch Tiểu Liễu đã giúp đỡ rất nhiều, Ngụy Thanh Sơn đều biết cả.

“Ngụy thúc, thúc không biết đâu, sau khi thúc bị bắt, Lâm tiểu mụ lập tức bảo ta dẫn y đi tìm người viết đơn kiện, vừa hay gặp Chu Cao Trung đang bày sạp ở đó, Lâm tiểu mụ xông lên hất đổ sạp hàng của ông ta, lúc đó ta sợ đến mức không dám nói gì.”

Lâm Ngư bị Thạch Tiểu Liễu nói cho đỏ mặt, gắp một miếng thịt cho nó: “Ăn cơm đi, lát nữa bị chúng ta ăn hết bây giờ.”

Ngụy Thanh Sơn len lén nắm tay tiểu phu lang dưới gầm bàn. Hắn bị bắt, phu lang của hắn chắc chắn vừa sợ vừa lo lắng. Phu lang hắn nhát gan như vậy, nếu không phải tức giận đến cùng cực thì cũng không hất đổ sạp hàng của Chu Cao Trung.

Ngụy Thanh Sơn đau lòng không thôi, nếu hắn mạnh mẽ hơn thì phu lang của hắn đã không bị bắt nạt rồi.

Khâu Lão Lục không hề hay biết Ngụy Thanh Sơn đã được thả, hắn đang chạy khắp nơi tìm Vương Kim Bảo, cuối cùng tìm thấy hắn trong quán rượu: “Kim Bảo, không xong rồi, không xong rồi!”

“Chuyện gì mà hốt hoảng thế? Lại đây uống chén rượu đã rồi nói.”

“Uống, uống cái gì, ta thấy phu lang của Ngụy Thanh Sơn, tên Lâm Ngư đó, đến nha môn nộp đơn kiện rồi!”

“Hoảng cái gì, ngươi biết hắn kiện ai không? Chắc chắn là kiện bà già kia, liên quan gì đến ngươi với ta?”

Khâu Lão Lục nghĩ cũng đúng: “Vậy chúng ta đi dò la xem sao.”

Vương Kim Bảo cầm đao trên bàn đi ra ngoài, hắn uống rượu say, bước chân hơi loạng choạng. Hai người còn chưa đến nha môn thì đã bị Đoàn Đại Hổ hớt hải chạy đến đụng phải. Vương Kim Bảo bị đụng ngã lăn quay ra đất, hắn kêu lên một tiếng đau đớn, không đứng dậy nổi.

Khâu Lão Lục vội vàng đỡ ca phu dậy. Vương Kim Bảo xoa mông: “Đoàn Đại Hổ, ngươi làm gì đấy? Đi đứng không nhìn đường à?”

Đoàn Đại Hổ sốt ruột vỗ tay: “Ngươi còn tâm trạng uống rượu, xảy ra chuyện lớn rồi, Ngụy Thanh Sơn được sư gia thả ra khỏi lao rồi, giờ này chắc người ta đã ăn cơm xong rồi!”

Khâu Lão Lục ngạc nhiên: “Sao sư gia lại thả hắn ra?”

“Sao ta biết được! Ta nghe nói phu lang Ngụy Thanh Sơn đến nha môn nộp đơn kiện, ta nghe người ta nói, Lâm Ngư đó nộp hẳn hai lá đơn, một lá kiện nương Ngụy Thanh Sơn, một lá kiện ta và Vương Kim Bảo! Ta sắp bị hai người hại chết rồi!”

Khâu Lão Lục ồ lên một tiếng: “Lâm Ngư đó sao gan to thế, chúng ta tuy không phải quan to nhưng cũng là người ăn lương triều đình, sao y dám kiện chúng ta!”

Nghe vậy, Vương Kim Bảo cũng tỉnh rượu phần nào. Đúng vậy, dù sao bọn họ cũng là người của nha môn, huyện lệnh ít nhiều gì cũng sẽ bênh vực bọn họ: “Lão Lục, ngươi đưa ít tiền cho huyện lệnh là được, chuyện này sẽ giải quyết được thôi. Ta là vì ngươi mới bị kiện đấy.”

Khâu Lão Lục nghe thấy phải đưa tiền thì xót ruột, hắn cắn răng đồng ý: “Được, đưa bao nhiêu?”

“Ít nhất cũng phải năm mươi lượng bạc, ít hơn thì huyện lệnh không thèm để mắt đến.”

Khâu Lão Lục ồ lên một tiếng: “Sao nhiều thế?”

Năm mươi lượng bạc này mà đưa đi thì nhà hắn chẳng còn gì cả. Hắn chỉ là người gác cổng, tuy nhà có mở tiệm bánh bao, nhưng một lúc mà bỏ ra số tiền lớn như vậy thì hắn chẳng khác nào nghèo rớt mồng tơi.

Vương Kim Bảo trừng mắt nhìn hắn: “Hai ta là vì chuyện của ngươi mới bị kiện, tuy chúng ta là quan, nhưng Ngụy Thanh Sơn đã được thả ra, e là không ổn. Chẳng lẽ số tiền này lại để Đại Hổ huynh đệ của ta bỏ ra?”

“Ta bỏ ra, ta bỏ ra, ta về nhà lấy tiền đây!”

Khâu Lão Lục vội vàng về nhà lấy tiền, lần này nhà hắn sạch túi, ai ngờ Lâm Ngư kia lại gan to như vậy. Ban đầu hắn tưởng chỉ là kiện bà già ăn mày kia, không tìm được người thì tự khắc sẽ không giải quyết được gì, ai ngờ lại kiện cả Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ!

Tiệm bánh bao của hắn còn chưa kiếm được bao nhiêu tiền, đã phải mất một khoản lớn như vậy, sớm biết thế này thì đã không gây sự với Ngụy Thanh Sơn.

Khâu Lão Lục đưa tiền cho Vương Kim Bảo. Vương Kim Bảo cầm tiền đi tìm sư gia, bảo ông ta đưa cho huyện lệnh. Sư gia trực tiếp từ chối, trợn mắt nhìn hắn: “Huyện lệnh đại nhân thanh liêm chính trực, ngươi muốn hối lộ?”

“Sao có thể chứ, sư gia cứ đưa cho huyện lệnh đại nhân, coi như mời đại nhân uống trà.”

Sư gia đối với người trong nha môn vẫn luôn hòa nhã, hôm nay lại lạnh mặt: “Huyện lệnh đại nhân nói không nhận.”

Vương Kim Bảo không những không đưa được tiền mà còn rước bực vào người, hắn tức giận bỏ đi. Sư gia nhìn theo bóng lưng của Vương Kim Bảo, hừ lạnh một tiếng, ba người này e là tiêu đời rồi.

Sáng nay, ông ta đã trình đơn kiện lên cho huyện lệnh. Huyện lệnh vừa thấy đơn kiện có liên quan đến Nhạc trung lang tướng thì giật mình: “Sao lại liên quan đến Nhạc trung lang tướng?”

“Đại nhân, chuyện này là thật, phu lang Ngụy Thanh Sơn còn mang theo ngọc bội của Nhạc trung lang tướng.”

“Sao lại đưa ngọc bội?”

Sư gia kể lại chuyện Ngụy Thanh Sơn chém chết thổ phỉ đầu sỏ. Ngụy Thanh Sơn được Nhạc trung lang tướng coi trọng, tuy chỉ là dân thường nhưng huyện lệnh cũng không dám đắc tội, ông ta chỉ là quan nhỏ tòng cửu phẩm.

“Vương Kim Bảo này đúng là gây phiền phức cho ta!” Huyện lệnh tức giận đập bàn: “Ngày mai mở phiên tòa xét xử hai vụ án này.”

Vương Kim Bảo không đưa được tiền liền đến tìm Khâu Lão Lục, ném trả lại tiền cho hắn: “Chuyện Ngụy Thanh Sơn này, có phải ngươi giấu ta chuyện gì không?”

“Không có, không có, ta nào dám, hắn chỉ là tên bán thịt nghèo ở thôn lên trấn thôi.”

Khâu Lão Lục hơi chột dạ, bây giờ hắn sao dám nói chuyện Ngụy Thanh Sơn cho Vương Kim Bảo biết. Nhưng hắn biết Ngụy Thanh Sơn chỉ là tên dân đen không có quyền lực gì, hắn nào biết Vương Kim Bảo lại bắt người ta vào tù, làm lớn chuyện.

“Bây giờ tiền cũng đưa không được, ngươi còn dám nói không có gì giấu ta!” Vương Kim Bảo túm cổ áo Khâu Lão Lục.

“Thật sự không có mà, Ngụy Thanh Sơn chỉ là tên dân đen thôi!”

“Tốt nhất là như vậy, nếu liên lụy đến ta, ta sẽ không tha cho ngươi!”

Vương Kim Bảo nói xong liền bỏ đi. Khâu Lão Lục cũng thấy bất an, lần này sao tiền lại không có tác dụng, hay là do đều là người trong nha môn nên huyện lệnh bênh vực bọn họ. Dám kiện bọn họ, xem Ngụy Thanh Sơn có thắng được không!

Khâu Lão Lục lại yên tâm, bà già điên kia hắn đã đuổi đi rồi, hai vụ kiện này, Ngụy Thanh Sơn một vụ cũng không thắng được!

Đoàn Đại Hổ biết Khâu Lão Lục chịu bỏ tiền ra nên cũng thấy không có gì đáng ngại, lại ra ngoài đi dạo. Thật là, biết thế này đã không nhúng tay vào chuyện này, tự rước họa vào thân.

Vì hai ngày tới có thể phải ra tòa, Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư ăn cơm trưa xong liền đánh xe về thôn.

Trước khi đi, Ngụy Thanh Sơn xắt thịt lợn còn lại thành từng miếng, bảo Ngô thị và Thạch Tiểu Liễu bán rẻ, bây giờ trời nóng, thịt không để được lâu, chỉ cần không lỗ là được.

Chiều nay, chỉ có Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư về quê. Lâm Ngư dựa vào vai Ngụy Thanh Sơn, tay nắm chặt tay hắn dưới vạt áo.

“Đệ có sợ không?”

“Ta sợ không cứu được huynh, nếu vậy ta sẽ mang đơn kiện đến kinh thành tìm Nhạc trung lang tướng, ta nhất định sẽ cứu huynh ra.”

Ngụy Thanh Sơn nghe vậy, trong lòng mềm nhũn: “Làm tiểu phu lang của ta lo lắng rồi.”

Lâm Ngư cả đêm không ngủ ngon, dựa vào vai Ngụy Thanh Sơn, nhắm mắt lại một lúc thì ngủ thiếp đi.

Ngụy Thanh Sơn cũng không vội, thong thả đánh xe, đến khi gần về đến làng mới gọi y dậy: “Tiểu Ngư, đến nơi rồi.”

Ngụy Thanh Sơn vừa về đến nhà đã có người chào hỏi: “Thanh Sơn và Ngư ca nhi về rồi à?”

“Sao giờ này lại về?”

Ngụy Thanh Sơn không giải thích nhiều, chỉ nói về nhà có việc. Ngụy Thanh Sơn đánh xe về nhà, rồi cùng Lâm Ngư đến nhà họ Phùng.

Lúc này ruộng đồng chưa có việc gì làm, cả nhà ba người họ Phùng đều ở nhà. Thấy Ngụy Thanh Sơn đến, vội vàng bê ghế ra: “Thanh Sơn, Ngư ca nhi về rồi à?”

Lâm Ngư cảm ơn hai người trước, mấy hôm trước nhà họ Phùng đã nhờ Đông ca nhi mang cho y một giỏ rau dại lên trấn.

Hoa ca nhi rót nước, ngồi bên cạnh cha mẹ. Ngụy Thanh Sơn kể lại chuyện Ngụy lão thái đến trấn trên làm loạn, vu oan giá họa, hãm hại hắn vào nhà lao. Phùng lão hán nghe xong giật mình: “Người đàn bà độc ác đó sao có thể vu khống ngươi như vậy!”

Ngụy Thanh Sơn nói muốn mời nhà họ Phùng ra tòa làm chứng. Phùng lão hán nhớ đến Diệp ca nhi bạc mệnh của mình, im lặng một lúc. Vốn tưởng đã quên rồi, nhưng một người sống sờ sờ như vậy, sao có thể quên được.

“Chúng ta sẽ đi, hôm đó đa tạ Thanh Sơn tìm Diệp ca nhi về cho ta, còn cho tiền bạc an táng, đừng nói là lên công đường, chúng ta nguyện ý đi.” Phùng lão hán đồng ý.

Ngụy Thanh Sơn chắp tay cảm ơn: “Đa tạ.”

Bây giờ trời cũng không còn sớm, đợi về đến trấn thì chắc trời cũng tối rồi. Cả nhà ba người họ Phùng đóng cửa, cùng Ngụy Thanh Sơn lên trấn. Có xe bò, họ đi nhanh hơn rất nhiều.

Người trong làng thấy nhà họ Phùng ngồi xe bò của Ngụy Thanh Sơn liền hỏi, Phùng lão hán chỉ nói muốn lên trấn, tiện đường đi nhờ xe Ngụy Thanh Sơn.

Buổi chiều, Thạch Tiểu Liễu và Ngô thị gánh hai sọt thịt ra chợ bán. Ai cũng biết hai người làm việc ở tiệm của Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư. Có người tò mò hỏi: “Ngô nương tử, tiệm của Ngụy Thanh Sơn có phải đóng cửa rồi không?”   ne

“Tiệm của Ngụy thúc sẽ không đóng cửa đâu, Ngụy thúc sáng nay đã được thả ra rồi, ngươi không thấy à?” Thạch Tiểu Liễu trực tiếp đáp.

“A, Ngụy Thanh Sơn được thả rồi sao? Chẳng lẽ trong đó có oan tình gì?”

Thạch Tiểu Liễu hừ một tiếng: “Lâm tiểu mụ đã kiện bà già độc ác đó và hai tên nha dịch ở nha môn, đến lúc đó các ngươi sẽ biết.”

Mọi người nghe nói Lâm Ngư đã nộp đơn kiện lên nha môn, không chỉ kiện Ngụy lão thái mà còn kiện cả Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ, chẳng lẽ những gì Ngụy lão thái nói đều là giả?

Thạch Tiểu Liễu không để ý đến bọn họ nữa, cùng nương bán hết số thịt với giá rẻ, hai người bán xong liền dọn hàng về. Lúc Thạch Tiểu Liễu về đến nhà thì Lâm Ngư vẫn chưa về.

Thấy trời sắp tối, nó và Triệu Nguyệt Nguyệt nấu cơm, hai người ăn xong liền đậy cơm trong nồi cho nóng. Triệu Nguyệt Nguyệt không đi ngủ: “Ca ca và ca phu sắp về rồi chứ?”

“Chắc sắp rồi.”

Hai người đang nói chuyện thì Thạch Tiểu Liễu nghe thấy tiếng vó ngựa từ con hẻm phía cửa sau, nó vội vàng chạy ra mở cửa, quả nhiên là Lâm Ngư cùng mọi người đã về: “Ngụy thúc, Lâm tiểu mụ, mọi người về rồi!”

“Ừ, nhà còn đồ ăn không?”

“Còn ạ, còn ạ, đang hâm nóng trong nồi ạ!”

Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt vội vàng dọn cơm ra, một đĩa thịt xào, một đĩa đậu phụ xào và một đĩa rau xào. Lúc nấu cơm, hai người nghĩ buổi tối có thể có khách đến nên đã làm nhiều hơn một chút.

Phùng lão hán thấy trên bàn có cả thức ăn mặn, cơm cũng đầy ắp một bát. Tuy Ngụy Thanh Sơn đã cho nhà ông một trăm hai mươi lượng bạc, nhưng ông không dám tiêu, để dành cho Hoa ca nhi sau này. Nhà ông vẫn ăn rau dại, lương thực thô, ngày nào được ăn no đã là tốt lắm rồi.

Bây giờ trong làng, nhà nào cũng khó khăn, nhìn lúa ngoài đồng đã sắp chín, ai cũng mong chờ vụ mùa mới, cuộc sống sẽ đỡ vất vả hơn.

Ba người nhà họ Phùng đã lâu không được ăn thịt cá, ăn có phần hơi vội vàng, nhưng cũng không đến nỗi thất lễ.

Thạch Tiểu Liễu rót nước cho mọi người, nhìn ba người nhà họ Phùng gầy gò, ốm yếu, nó nhớ đến lúc chưa được Lâm Ngư thuê, nó cũng gầy như vậy, may mà có hai người họ giúp đỡ, bây giờ nhà nó không những được ăn no mà còn có thể mua thịt cá.

Buổi tối, Hoa ca nhi ngủ chung giường với Thạch Tiểu Liễu. Lâm Ngư trải chiếu trên sàn cho vợ chồng Phùng lão hán ngủ.

Sáng hôm sau, vừa ăn sáng xong thì nha môn đã cử người đến báo tin. Lâm Ngư không ngờ lại nhanh như vậy, cả nhóm đóng cửa tiệm, đi ra ngoài. Thạch Tiểu Liễu tìm đám trẻ ăn mày trên phố, nhờ chúng đưa Ngụy lão thái đến nha môn.

Thấy nhóm người đi về phía nha môn, không ít người đi theo xem náo nhiệt. Chuyện của Ngụy Thanh Sơn đang ồn ào cả trấn, ba tội danh kia, nghe qua tội nào cũng nặng, nhưng Ngụy Thanh Sơn nhìn không giống người xấu, hắn và phu lang làm ăn rất thật thà.

Ngụy lão thái còn chưa kiện, Lâm Ngư đã kiện mẹ chồng và hai tên nha dịch, nghe thật khó tin. Gần như nửa số người rảnh rỗi trong trấn đều đến xem chuyện gì xảy ra, Kim lão bản còn đóng cửa tiệm, cùng vợ đến xem.

Phương Thủy Tử ở nhà rảnh rỗi cũng đi theo, y sợ Lâm Ngư kiện sẽ liên lụy đến Khâu Lão Lục, đó là tình nhân của y.

Huyện lệnh mặc quan phục ngồi trên cao, gõ kinh đường mộc, bắt đầu phiên tòa. Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn quỳ xuống đất. Huyện lệnh ho khan một tiếng: “Chính là hai người các ngươi kiện mẹ ruột của mình?”

“Dạ, thảo dân Ngụy Thanh Sơn kiện Ngụy thị tội vu khống.”

“Hai người đứng dậy đi.” Huyện lệnh nói nhỏ, rồi hỏi: “Ngụy thị đâu?”

Khâu Lão Lục cũng chen chúc trong đám đông, hắn thò đầu ra nhìn, chỉ cần không tìm được bà già điên kia thì sẽ không liên quan đến hắn.

Huyện lệnh lại hỏi: “Ngụy thị đâu?”

Sư gia nhỏ giọng nói bên cạnh: “Người nha môn phái đi không tìm được bà ta.”

Huyện lệnh khó xử, không có bị cáo thì làm sao xét xử. Khâu Lão Lục đắc ý lắm, tìm một bà lão ăn mày khác nào mò kim đáy biển, không tin bọn họ tìm được.

Thạch Tiểu Liễu cũng sốt ruột, cứ nhìn ra đường, sao vẫn chưa đến, thật là sốt ruột quá. Cậu nhìn thấy từ xa mấy đứa trẻ ăn mày đang khiêng một người đến, cậu mừng rỡ hét lên: “Đến rồi, đến rồi!”

Mọi người quay đầu lại nhìn, thấy mấy đứa ăn mày khiêng một bà lão chạy tới, ném bà ta xuống công đường rồi chạy mất.

Ngay cả huyện lệnh ngồi trên cao cũng ngẩn người, sao lại vào theo kiểu này?

“Ngươi là Ngụy thị?”

Ngụy lão thái định bò ra ngoài: “Ta không phải, không phải.”

“Mau khai thật! Nếu không đừng trách ta không khách khí!”

Ngụy lão thái bị hai nha dịch ấn quỳ xuống đất, một thỏi bạc từ trong người bà ta rơi ra, lăn mấy vòng. Mọi người đều nhìn thấy rõ ràng, Ngụy lão thái vội vàng nhặt lên, giấu vào trong người.

Nha dịch bên cạnh gõ gậy xuống đất, bà ta lập tức ngoan ngoãn: “Là ta, là ta.”

“Ngụy Thanh Sơn và phu lang hắn kiện ngươi tội vu khống, ngươi có gì muốn nói?”

Ngụy lão thái chưa từng gặp quan, sợ đến run người: “Đại, đại nhân, Ngụy Thanh Sơn hắn không nuôi, không nuôi mẹ già… người xem ta bây giờ ra nông nỗi này…”

“Ngụy Thanh Sơn, ngươi có gì muốn nói?”

Ngụy Thanh Sơn đưa tờ giấy đoạn tuyệt quan hệ lên.

“Đây là do Ngụy thị tự tay điểm chỉ, tiền ta kiếm được trước kia, bà ta không chỉ lấy đi cho con thứ cưới vợ, xây nhà, mà trên đó còn viết rõ ràng, một trăm năm mươi lượng bạc và năm mẫu ruộng nước trong nhà đều chia cho Ngụy Nhị, ta chỉ được một căn nhà tranh rách nát. Nếu không phải hôm đó ta suýt chết, Ngụy thị cũng không chịu bỏ tiền ra, ta mới đoạn tuyệt quan hệ với bà ta.”

Đám đông xôn xao: “Bà già này thật quá nhẫn tâm, đều là con ruột mà lại thiên vị như vậy, còn kêu gào đòi Ngụy lão bản nuôi bà ta.”

“Đúng vậy, đúng vậy, thật thiên vị!”

“Thật đáng thương nhưng cũng thật đáng trách!”

Ngụy lão thái vội vàng giải thích: “Đại nhân, ta là mẹ ruột của hắn, dù có phân gia, đoạn tuyệt quan hệ thì hắn cũng phải nuôi ta, hơn nữa, Ngụy Thanh Sơn đã chiếm đoạt nhà cửa, ruộng vườn của nhà ta, bán hết rồi!”

Ngụy lão thái quỳ xuống đất, không ngừng kêu gào: “Đại nhân, dù Ngụy Thanh Sơn không nuôi mẹ già thì cũng không thể cướp nhà cửa ruộng vườn của ta chứ!”

Những người xung quanh bàn tán xôn xao: “Đúng vậy, dù có đoạn tuyệt quan hệ, không nuôi nữa thì cũng không đến mức bán nhà cửa ruộng vườn của người ta, khiến người ta không có chỗ nương thân.”

“Vừa rồi ngươi không nghe Ngụy lão bản nói sao? Gia sản đều do hắn làm ra, lúc phân gia, bạc với ruộng vườn hắn không lấy một đồng nào.”

“Đó là do hắn không cần, sao bây giờ lại hối hận, còn bán nhà cửa của người ta?”

Mọi người chỉ trỏ, bàn tán. Ngay cả Kim lão bản trong đám đông cũng tặc lưỡi: “Đúng vậy, thật kỳ lạ, rõ ràng không cần, sao sau đó lại bán nhà cửa của người ta?”

Chu Cao Trung cũng chen trong đám đông: “Còn phải nói sao, chắc chắn là Ngụy Thanh Sơn sau đó thấy bất công nên mới đuổi người ta đi, rồi bán nhà cửa ruộng vườn.”

“Cũng có khả năng.”

Rất nhiều người trong đám đông trước cổng nha môn hét lên: “Ngươi nói xem, tại sao sau này lại bán nhà cửa của bà lão này?”

Huyện lệnh gõ kinh đường mộc: “Trật tự! Trật tự!”

Huyện lệnh đã xem qua hồ sơ vụ án, đương nhiên biết chuyện này không thể nói rõ trong vài câu: “Ngụy Thanh Sơn, ngươi nói đi.”

“Dạ, đại nhân.” Ngụy Thanh Sơn bước lên một bước: “Năm ngoái bị thiên tai, vợ Ngụy Nhị là Hạ Hà Hoa đã đón nương và đại ca nàng ta đến ở cùng. Sau đó, thiên tai ngày càng nghiêm trọng, trong thôn lại xuất hiện thổ phỉ, đại ca Hạ Hà Hoa là Hạ Bàn Tử đã bắt cóc một ca nhi trong làng.”

“A, sao lại liên quan đến chuyện thiên tai năm ngoái?”

“Suỵt, nghe người ta nói tiếp đã.”

Giọng Ngụy Thanh Sơn mạnh mẽ, dõng dạc, kể lại mọi chuyện không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh, hắn nói tiếp: “Không lâu sau, vì trong nhà hết lương thực, Ngụy Nhị cũng bỏ đi, đến Tết mới quay về, nói là đi buôn bán, nhưng thực chất là cùng Hạ Bàn Tử lên núi Ngao Tử làm thổ phỉ, cướp bóc, giết người, vô ác bất tác.”

“Để che giấu thân phận thổ phỉ của mình, Ngụy Nhị đã đẩy Hạ Bàn Tử xuống vực, mang theo tiền bạc, của cải trốn về. Hạ Hà Hoa lúc đó trên đầu có cài một chiếc trâm vàng cũ, nên bị người ta phát hiện. Lý trưởng đã cùng ta và mấy người khác trong thôn bắt Ngụy Nhị lại.”

Ngụy Thanh Sơn vừa dứt lời, đám đông ồn ào bên ngoài công đường liền im bặt, ai cũng kiễng chân, thò đầu ra nhìn: “Nói tiếp đi, nói tiếp đi.”

“Hôm đó, lý trưởng định đưa Ngụy Nhị đến nha môn, ai ngờ Hạ Bàn Tử chưa chết, hắn ôm hận, lại dẫn theo mười mấy tên thổ phỉ trên núi Ngao Tử đến cướp thôn làng. May mà tất cả nam đinh trong làng đã hợp sức chống trả, tiêu diệt bọn chúng, bắt sống năm tên. Nhạc trung lang tướng truy đuổi bọn thổ phỉ đến đây, nghe chuyện của nhà họ Phùng, liền chém chết Ngụy Nhị, những tên còn lại thì đưa đến nha môn.”

Trong đám đông vang lên tiếng kinh ngạc: “Hình như có chuyện này, hôm đó ở pháp trường có chém đầu năm tên thổ phỉ.”

“Ta còn đi xem nữa.”

“Thật sao? Không ngờ lại là do Ngụy lão bản bắt được!”

“Ngụy Nhị này thật quá độc ác, năm ngoái ai cũng bị thổ phỉ quấy nhiễu, hắn lại có nhà có cửa mà còn thừa cơ cướp bóc.”

“Chết cũng đáng!”

“Phì, bà già này thật đáng ghét, Ngụy lão bản rõ ràng là trừ hại cho dân, vậy mà bà ta lại nói là giết đệ đệ ruột!”

Mọi người bàn tán xôn xao. Chu Cao Trung đứng trong đám đông, lấy tay áo vá chằng vá đụp lau mồ hôi: “Sao lại thế này, sao lại thế này?”

“Ngụy Thanh Sơn, chuyện này có liên quan gì đến việc ngươi bán nhà cũ của nhà họ Ngụy?” Huyện lệnh ngồi trên cao hỏi.

“Thưa đại nhân, có liên quan. Căn nhà cũ và năm mẫu ruộng nước của nhà họ Ngụy bán được một trăm mười lượng bạc, cộng thêm mười lượng bạc tìm thấy trong nhà, tổng cộng một trăm hai mươi lượng, đều đưa cho nhà họ Phùng.”

“Ngụy Nhị có liên quan gì đến nhà họ Phùng? Ca nhi nhà họ Phùng không phải bị anh vợ hắn bắt cóc sao?” Có người trong đám đông hỏi.

“Trật tự! Ai còn làm ồn, ta sẽ đuổi ra ngoài!” Huyện lệnh quát.

“Đại nhân, thảo dân có mang theo nhân chứng.”

“Cho truyền nhân chứng.”

Cả nhà ba người họ Phùng được đưa lên công đường, nhắc lại chuyện đau lòng, cả nhà đều khóc nức nở.

Phùng lão hán lau nước mắt: “Đại nhân, Ngụy Thanh Sơn đã bán nhà cửa của Ngụy Nhị, đưa tiền cho thảo dân, bởi vì… bởi vì… hầy, bởi vì ca nhi nhà thảo dân bị bắt cóc, tên súc sinh Ngụy Nhị đó cũng đã… đã hãm hại con ta, khiến nó chết thảm!”

Mọi người bên dưới xôn xao, cùng là người trong làng, Ngụy Nhị này thật quá độc ác, giết hắn còn quá nhẹ.

Người xem ngày càng đông, ngay cả bên ngoài nha môn cũng chật kín người, vụ án này thật phức tạp, từng chuyện từng chuyện lại liên quan đến nhiều việc như vậy, nha dịch phải đẩy mọi người ra để tránh chen lấn.

Một số phụ nữ nghe chuyện của nhà họ Phùng, không khỏi rơi nước mắt: “Tội nghiệp quá, tội nghiệp quá.”

“Bà già độc ác kia mấy hôm trước còn đi khắp nơi tuyên truyền, hóa ra là bà ta vừa ăn cắp vừa la làng!”

“Hừ, ngươi còn nói, hôm đó ở trước cửa tiệm, chẳng phải ngươi nói bảo nha dịch bắt Ngụy lão bản đi thẩm vấn sao?”

“Ta, ta… ta không phải, không phải không biết sao?” Người đó bị nói cho mặt đỏ tía: “Đều là do Chu Cao Trung nói!”

Lúc này, Chu Cao Trung bị đám đông vây quanh, muốn đi cũng không đi được, không ít người chỉ tay vào ông ta: “Chu Cao Trung, hôm đó giọng ông là to nhất, nha dịch mới bắt Ngụy lão bản.”

Chu Cao Trung giờ muốn chạy cũng không được, mặt đỏ bừng, lấy tay áo lau mồ hôi: “Hiểu lầm, hiểu lầm thôi.”

Ngụy Thanh Sơn chỉ vào Ngụy lão thái: “Đại nhân, tất cả là do bà già này lén giấu lương thực trong chăn, Ngụy Nhị không có gì ăn nên mới đi làm thổ phỉ, một là do bà ta ép buộc, hai là do Ngụy Nhị bản tính đã không ngay thẳng. Ngày bị chém đầu, Ngụy Nhị biết chuyện bà ta lén giấu lương thực, liền cắn đứt một bên tai của bà ta.”

Ngụy lão thái ôm đầu, hoảng sợ bò lăn ra đất: “Ngươi nói bậy, nói bậy! Ngụy Thanh Sơn, ngươi là sao chổi, nhà họ Ngụy chúng ta đều, đều bị ngươi hại chết!”

Toàn bộ vụ án đã được làm rõ, đám đông bên ngoài bắt đầu náo loạn: “Đại nhân, đại nhân! Không nghiêm trị người đàn bà độc ác này thì khó mà làm yên lòng dân chúng!”

“Đúng vậy, đại nhân!”

Mọi người đều kêu gào đòi huyện lệnh nghiêm trị người đàn bà độc ác. Huyện lệnh ngồi trên cao cũng bị tiếng hô hào này làm cho phấn khích, bây giờ ông ta chính là thanh thiên đại lão gia, thay trời hành đạo!

“Người đàn bà độc ác này không trừng trị thì khó mà làm yên lòng dân chúng, đánh hai mươi roi, đuổi ra khỏi trấn!”

Ngụy Thanh Sơn bước lên chắp tay: “Đại nhân, xưa nay không có chuyện con kiện mẹ, thảo dân kiện Ngụy thị chỉ là để tìm ra kẻ đứng sau giật dây. Kẻ đó đã xúi giục Ngụy thị đến trấn trên vu khống thảo dân, muốn phá hoại việc buôn bán của tiệm, đuổi cả nhà thảo dân ra khỏi trấn, thật quá đáng ghét.”

Khâu Lão Lục trong đám đông định bỏ chạy, hắn không ngừng lau mồ hôi, nhưng hôm nay người đến xem quá đông, hắn chen lấn mãi mà vẫn chưa ra được.

Những gì đang nói bên trong, bây giờ hắn không nghe thấy nữa, nhưng người bên ngoài đều muốn chen vào trong, nghe xem bên trong đang nói gì, bây giờ hắn chỉ muốn nhanh chóng thoát ra ngoài trốn đi.

Hắn chỉ định phá hoại tiệm của Ngụy Thanh Sơn, ai ngờ hắn lại cứng rắn đến mức kiện cả nương và nha dịch!

Ngụy Thanh Sơn chẳng phải chỉ là tên dân đen thôi sao? Theo lý mà nói, hắn đưa thêm chút tiền là xong chuyện, ai ngờ tiền lại không có tác dụng, hắn không ngờ chuyện này lại ầm ĩ đến vậy!

Một nha dịch bước lên, giật lấy thỏi bạc trong tay Ngụy lão thái: “Đại nhân.”

“Ngụy thị, số bạc này ngươi lấy ở đâu? Khai mau, nếu không đừng trách ta không khách khí!”

“Đại nhân, đại nhân oan uổng quá, là Khâu Lão Lục sai ta làm vậy, là hắn sai ta làm vậy!”

“Khâu Lão Lục đâu? Vừa rồi hắn còn ở đây mà?” Mọi người bắt đầu tìm Khâu Lão Lục: “Khâu Lão Lục đâu? Đại nhân, cho bắt Khâu Lão Lục đến!”

Khâu Lão Lục định bỏ chạy thì bị người ta đẩy ra ngoài: “Khâu Lão Lục ở đây, ở đây!”

“Đại nhân, lá đơn thứ hai của thảo dân là kiện Khâu Lão Lục câu kết với Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ lạm dụng chức quyền!”  

Người bên ngoài nha môn không chen vào được, đều thò đầu ra nhìn: “Xét xử đến đâu rồi? Xét xử đến đâu rồi?”

“Xét xử đến lá đơn kiện nha dịch rồi!”

Ngay cả huyện lệnh ngồi trên cao cũng phải lấy khăn tay lau mồ hôi, làm quan bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên ông ta thấy gần như cả trấn đều đến xem xét xử.

Vương Kim Bảo và Đoàn Đại Hổ bị áp giải lên công đường, hai người vừa lên đã kêu oan: “Đại nhân, đại nhân, chúng ta bị oan, chúng ta chỉ làm theo bổn phận thôi!”

“Khâu Lão Lục, có phải ngươi sai Ngụy thị đến gây rối không?” Huyện lệnh hỏi.

“Không phải, không phải, ta và nhà Ngụy Thanh Sơn không thù không oán, ta sai Ngụy thị đến gây rối làm gì? Đại nhân oan uổng quá, bà già điên này vu oan giá họa!”

“Rõ ràng là ngươi sai ta đi, còn đích thân đưa ta từ thôn lên trấn!”

Hai người cãi nhau trên công đường. Ngụy lão thái thấy không còn gì để mất, liền lao đến cào cấu Khâu Lão Lục. Khâu Lão Lục không kịp đề phòng, bị bà ta cào vào mặt. Nha dịch đứng nhìn một lúc mới tách hai người ra.

“Khâu Lão Lục không phải có một tiệm bánh bao sao? Chắc chắn là ghen ghét việc buôn bán của nhà người ta.”

“Hóa ra là vậy, ta đã bảo sao Khâu Lão Lục lại làm như vậy, nói như thế thì mọi chuyện đã rõ ràng.”

Cận giờ ngọ, vụ án xét xử từ sáng vẫn chưa ngã ngũ. Người vây xem chẳng những không tản đi mà ngược lại càng lúc càng đông, chen chúc chật kín.

Trên đường còn đỗ không ít xe ngựa. Vài vị phu nhân nhà giàu sai gia nhân đến dò hỏi tình hình. Vụ án này thật sự ly kỳ khúc chiết, hai đơn kiện lại liên lụy đến nhiều người như vậy.

“Vương Kim Bảo, Đoạn Đại Hổ, hai ngươi có biết tội không?!”

Một tiếng kinh đường mộc vang lên, hai người sợ đến run rẩy. Đoạn Đại Hổ vội vàng nhận tội: “Đại nhân, là Khưu Lão Lục sai khiến tiểu nhân cho người đóng cửa tiệm của Ngụy Thanh Sơn, còn lại tiểu nhân hoàn toàn không biết!”

Hắn thật sự không hề hay biết! Nếu biết chuyện này rắc rối đến vậy, hắn nào dám nhúng tay vào, chuốc họa vào thân! Khưu Lão Lục đúng là hại chết hắn rồi!

Án của hai người này dễ xử lý. Huyện lệnh lau mồ hôi trên trán, phán: “Ngụy thị vu oan giá họa, phạt đánh hai mươi trượng, đuổi ra khỏi trấn! Khưu Lão Lục, Vương Kim Bảo, Đoạn Đại Hổ dựa thế hiếp người, hãm hại Ngụy Thanh Sơn oan uổng vào ngục. Ba tên cách chức, mỗi tên đánh hai mươi trượng, bồi thường cho Ngụy Thanh Sơn mười lượng bạc!”

Trong đám đông vang lên tiếng hò reo: “Đại nhân anh minh!”

“Đại nhân, đánh tiện phụ kia hai mươi trượng là quá nhẹ!”

“Phải đấy! Chưa thấy người làm nương nào như vậy, thiên vị thì thôi, lúc gặp nạn lại chẳng đoái hoài gì đến con ruột, giờ lại vì bạc mà vu oan giá họa cho con trai khác, thật đáng giận!”

“Đúng vậy, đại nhân!”

Vừa dứt lời phán quyết, đám gia nhân dò la tin tức vội vã chạy về xe ngựa bẩm báo: “Phu nhân, đã xử xong rồi! Xử xong rồi!”

“Mau nói! Mau nói!”

Vài vị phu nhân ngồi trong xe, tay còn cầm khăn lụa chấm nước mắt. Nghe xong kết quả liền tức giận ném khăn, nói: “Xử tiện phụ kia nhẹ quá! Đi dò la thêm xem sao!”

Trước cửa nha môn đỗ rất nhiều xe ngựa. Không ít người vừa nghe xong lời khai của nhà họ Phùng liền cảm thấy thương xót, lau nước mắt thở dài.

“Không ngờ vụ án này lại phức tạp đến vậy.”

“Trên đời sao lại có người nương như thế, thà để con trai ruột chết đói cũng nhất quyết giấu lương thực. Ngụy Nhị lúc hấp hối cắn đứt một bên tai bà ta cũng là đáng đời!”

“Ngụy lão bản vẫn là người nghĩa khí. Đáng lẽ ra gia sản đều do hắn tạo dựng, người nhà họ Ngụy đều bị đuổi đi rồi, lẽ ra nên thuộc về hắn, vậy mà hắn không cần bồi thường, lại còn trả lại cho người bị hại.”

“Nghe nói tên cầm đầu đám thổ phỉ là do Ngụy Thanh Sơn chém chết. Ngay cả thủ hạ của Nhạc Trung lang tướng cũng thương vong vài người.”

“Quả thật là tre già măng mọc.”

Sau khi vụ án được xử xong, mọi người xôn xao bàn tán, cho rằng Ngụy lão thái bị xử quá nhẹ.

Huyện lệnh gõ kinh đường mộc mấy cái cũng vô ích, đành lén lau mồ hôi trên trán. Ngụy lão thái này thật sự đáng ghét, nhưng bà ta cũng không giết người cướp của, không thể xử tử được, như vậy cũng không hợp luật pháp!

Nhưng một mặt lại khó mà dẹp yên được lòng dân. Có người nương độc ác như vậy thật khó mà làm ngơ. Đại Chiêu triều ta lấy nhân hiếu trị thiên hạ, xử không tốt vụ này, bản thân ông cũng mang tiếng xấu. Nhưng xử tử cũng không được, thật là đau đầu!

Bách tính trong trấn phẫn nộ đến mức muốn xông lên đánh người, ông biết phải làm sao bây giờ?

Lúc này Ngụy lão thái cũng sợ hãi, bò lại túm lấy vạt áo Ngụy Thanh Sơn: “Thanh Sơn, Thanh Sơn à! Dù ta có đối xử tệ với con, ta vẫn là mẹ ruột của con mà! Con cứu ta đi, cứu ta đi! Con không sợ tội bất hiếu bị trời phạt sao?!”

Hai mươi trượng đánh xuống, bà ta e là mất mạng. Nếu đánh thêm nữa, chắc chắn không sống nổi. Bà ta không muốn chết!

Người bên ngoài nha môn vẫn đang la hét: “Nghiêm trị ác phụ! Không giết bà ta khó mà yên lòng dân!”

“Nghiêm trị! Nghiêm trị!”

Lâm Ngư lặng lẽ kéo tay áo Ngụy Thanh Sơn. Vụ án của Ngụy lão thái e là khó xử lý.

Giờ đây không chỉ huyện lệnh khó xử, mà ngay cả Ngụy Thanh Sơn cũng ít nhiều bị ảnh hưởng. Con cái kiện cáo cha mẹ vốn đã trái với luân thường đạo lý, nếu xử nặng hơn, e rằng sau này khi nhắc đến, ngay cả Ngụy Thanh Sơn cũng mang tiếng bất hiếu.

Lâm Ngư vẻ mặt lo lắng, lắc đầu với Ngụy Thanh Sơn: “Không được.”

Ngụy Thanh Sơn hơi nghiêng đầu, nói với Lâm Ngư: “Theo phu lang ta thì nên làm thế nào?”

Lâm Ngư nói nhỏ vài câu với Ngụy Thanh Sơn. Ngụy Thanh Sơn gật đầu: “Nghe đệ.”

Hai người cùng quỳ xuống. Ngụy Thanh Sơn nói: “Đại nhân, thảo dân kiện Ngụy thị không phải muốn trừng phạt bà ta, mà chỉ muốn lấy lại thanh danh cho bản thân. Xin đại nhân tha cho Ngụy thị rời đi, coi như báo đáp ơn sinh thành. Nếu phải đánh, thảo dân Ngụy Thanh Sơn thân thể cường tráng, xin đánh thảo dân thay bà ta, từ nay về sau ân đoạn nghĩa tuyệt.”

Đám đông ồn ào bỗng im bặt, mọi người đều nhìn về phía hai người đang quỳ trên công đường. Huyện lệnh vội vàng uống hai ngụm nước, nghĩ thầm: “Như vậy tốt lắm! Như vậy tốt lắm!”

Ông đứng dậy, nói: “Đại Chiêu ta xưa nay lấy nhân hiếu trị thiên hạ. Ngụy thị làm nương bất nhân, chuốc lấy kết cục này là đáng đời. Con kiện nương trái với luân thường đạo lý, thay đổi phán quyết, hai mươi trượng đánh lên người Ngụy Thanh Sơn thay thế.”

Dưới ống tay áo, Lâm Ngư nắm chặt tay Ngụy Thanh Sơn, lòng bàn tay đầy mồ hôi: “Ta chịu thay huynh một nửa.”

“Không sao.”

“Đại nhân! Sao có thể phán như vậy, chúng ta không phục!”

“Không phục!”

“Không phục!”

Bách tính trong trấn la ó. Vốn muốn huyện lệnh nghiêm trị Ngụy lão thái, kết quả không những không xử nặng mà còn đánh Ngụy Thanh Sơn, mọi người phẫn nộ, đồng loạt phản đối. Nha dịch cầm côn bổng ngăn cản đám đông, thấy tình hình như sắp xông vào công đường.

Huyện lệnh không ngừng lau mồ hôi, bước xuống trấn an dân chúng: “Mọi người nghe ta nói, nghe ta nói hết đã!”

Huyện lệnh nói đến khản cả giọng mới khiến đám đông yên tĩnh lại: “Ngụy Thanh Sơn nhân hiếu đại nghĩa, hai mươi trượng này miễn, miễn!”

“Nhưng như vậy chẳng phải là quá nhẹ cho tiện phụ kia sao!”

“Đúng vậy! Đúng vậy!”

Đám đông tuy đã được an ủi phần nào, nhưng Ngụy Thanh Sơn vẫn đỡ Lâm Ngư đứng dậy, chắp tay vái chào mọi người: “Đa tạ mọi người trượng nghĩa chấp ngôn. Ta kiện cáo mẫu thân chỉ là muốn tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau, muốn cho mọi người biết ta không phải kẻ bất lương như bà ta nói. Ngụy thị dù sao cũng là mẹ ruột của ta, xin mọi người hãy để bà ta rời đi.”

“Haizz, Ngụy lão bản, ngươi đúng là người tốt quá!”

“Phải đó! Phải đó!”

Huyện lệnh thấy Ngụy Thanh Sơn đã lên tiếng, liền nhân cơ hội này bước lên công đường, ném thẻ tre xuống, phán: “Người đâu, tống Ngụy thị ra khỏi trấn! Khưu Lão Lục, Vương Kim Bảo, Đoạn Đại Hổ, đánh mạnh cho ta!”

Ba người bị lôi ra đặt lên ghế dài, nha dịch cầm gậy đánh tới tấp. Tiếng kêu la thảm thiết vang lên. Đoạn Đại Hổ và Vương Kim Bảo không ngừng chửi rủa: “Khưu Lão Lục, ngươi hại chết ta rồi!”

Đám đông phẫn nộ cuối cùng cũng yên tĩnh lại. Huyện lệnh vội vàng uống hai ngụm trà. Ngụy Thanh Sơn này thật sự là người thông minh, nếu thật sự nghiêm trị Ngụy thị, sau này có người lật lại chuyện cũ, khó tránh khỏi bị mang tiếng bất hiếu.

Ông thở phào nhẹ nhõm, sai người đến ba nhà lấy bạc bồi thường cho Ngụy Thanh Sơn. Vụ án xét xử đến giờ ngọ đã quá giờ, cuối cùng cũng kết thúc.

Ngụy Thanh Sơn đỡ Lâm Ngư rời đi. Hai bên đường mọi người tự động nhường đường. Dọc đường không ít người nhìn về phía hai người. Lâm Ngư trước giờ không ra ngoài, hôm nay ra ngoài mới biết có nhiều người vây xem đến vậy, ngay cả ven đường ngoài nha môn cũng đỗ không ít xe ngựa, người ngồi trong xe lén vén rèm nhìn hai người.

Những người không biết chuyện gì đã xảy ra liền dò hỏi kết quả. Ngụy Thanh Sơn không muốn bận tâm, chỉ muốn nhanh chóng đưa Lâm Ngư về nhà. Đứng cả buổi sáng, tiểu phu lang của hắn chắc mệt rồi, cả buổi sáng chưa uống được ngụm nước nào.

Ngụy Thanh Sơn, Lâm Ngư cùng nhà họ Phùng cùng nhau trở về. Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt thấy vụ án đã xử xong liền về trước, giờ đã chuẩn bị cơm nước xong xuôi.

Lâm Ngư cũng hơi mệt, ăn cơm xong liền nghỉ ngơi. Mấy hôm nay lo lắng sợ hãi, cậu ngủ không ngon giấc. Ngụy Thanh Sơn thì đánh xe đưa ba người nhà họ Phùng về nhà, còn mang theo một con thỏ rừng cho họ.

Ngụy Thanh Sơn vừa ra ngoài đã có không ít người chào hỏi: “Ngụy lão bản, đưa người về rồi à?”

Ngụy Thanh Sơn chắp tay đáp lễ: “Đa tạ mọi người trượng nghĩa chấp ngôn.”

Không ít người ngượng ngùng đỏ mặt. Họ sống gần nhà Ngụy Thanh Sơn, hôm quan sai đến bắt người họ cũng có nói vài câu không hay. Người ta không những không so đo mà còn cảm tạ họ, khiến họ xấu hổ.

Kim nương tử của tiệm mứt quả hôm nay cũng cùng Kim lão bản đến xem xét xử án. Thấy Ngụy Thanh Sơn đưa người đi rồi, thị vội vàng lấy hai túi mứt quả từ tiệm đuổi theo: “Ngụy lão bản, đợi đã! Đợi đã!”

Kim nương tử đưa hai túi mứt quả cho nhà họ Phùng: “Lão nhân gia cầm lấy, sống cho tốt, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Phùng thẩm lau nước mắt: “Cảm ơn nương tử.”

Chuyện của nhà họ Ngụy và nhà họ Phùng giờ cả trấn đều biết. Trong tửu lâu, quán trà, mọi người xôn xao bàn tán. Còn có tiên sinh kể chuyện nghe được chuyện trên công đường, khiến mọi người thở dài thương xót.

Thấy Ngụy Thanh Sơn đánh xe đưa người về, nhà họ Phùng thật đáng thương, không ít người liên tục đưa đồ ăn thức uống cho họ. Nhà họ Phùng liên tục cảm ơn.

Đợi Ngụy Thanh Sơn đưa người về trời đã tối. Lâm Ngư vẫn chưa tỉnh giấc. Hắn vào phòng thắp đèn gọi cậu dậy: “Tiểu Ngư, Tiểu Ngư, dậy ăn cơm thôi.”

Lâm Ngư mơ màng tỉnh dậy, vẫn còn ngơ ngác: “Sao ta lại ngủ lâu vậy?”

Ngụy Thanh Sơn đưa cho cậu chén nước: “Uống nước rồi ăn cơm.”

Lâm Ngư vẫn còn hơi mơ màng, uống nước trên tay Ngụy Thanh Sơn, bộ dạng ngây ngô khiến Ngụy Thanh Sơn mềm lòng. Tiểu phu lang của hắn thật là đáng yêu.

Lâm Ngư ngủ dậy nhưng tinh thần vẫn chưa hồi phục, ăn cơm xong nói chuyện với Thạch Tiểu Liễu vài câu rồi lại đi ngủ. Tiệm cũng tạm thời đóng cửa, mọi người đều mệt mỏi, nghỉ một hôm rồi tính tiếp.

Vì không có việc gì làm nên bốn người sáng hôm sau đều dậy muộn. Lâm Ngư ngủ đến khi mặt trời lên cao mới dậy, cậu vươn vai, ngủ một giấc ngon lành, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.

Cậu vừa cử động, Ngụy Thanh Sơn đã tỉnh từ sớm cũng dậy theo. Hai người mặc quần áo đi ra ngoài. Trong sân, Thạch Tiểu Liễu đang dọn chuồng thỏ, Triệu Nguyệt Nguyệt đang nhóm lửa nấu cơm. Thấy hai người dậy, Triệu Nguyệt Nguyệt mỉm cười với Lâm Ngư: “Ca, huynh dậy rồi.”

Bốn người ăn cơm xong, Lâm Ngư cũng thấy khỏe hơn: “Trưa nay chúng ta ăn ngon một bữa. Tiểu Liễu, ngươi đi gọi mẫu thân và đệ đệ muội muội đến đây, còn cả Lâu tiên sinh nữa, sáng nay ta làm món ngon.”

Nhà họ đã giúp đỡ cậu một phen, dù sao cũng phải cảm tạ. Lâm Ngư muốn làm một bữa cơm ngon để khao mọi người. Thạch Tiểu Liễu vui vẻ đáp ứng, ăn cơm xong liền đi mời người.

Lâm Ngư cũng lâu rồi không đi chợ, xách giỏ định ra chợ mua rượu, đậu hũ các thứ.

Ngụy Thanh Sơn cũng đi cùng. Hôm qua khi hắn ra ngoài mới phát hiện cả trấn đều biết chuyện của mình, hắn sợ Lâm Ngư ra ngoài bị chen lấn.

Ba người xách giỏ đi ra ngoài. Lâm Ngư vừa ra khỏi cửa đã cảm thấy mọi người đều nhìn mình. Lâm Ngư nhìn lại thì họ liền mỉm cười với cậu. Lâm Ngư cũng không để tâm.

Ba người đến chợ mua hai miếng đậu hũ. Người bán đậu hũ nhất quyết không lấy tiền của Lâm Ngư: “Tặng cho Lâm phu lang đấy, cầm lấy, cầm lấy.”

Lâm Ngư vẫn để lại tiền. Ai làm ăn nhỏ cũng không dễ dàng, cậu sao có thể chiếm tiện nghi của người ta được.

“Ồ, Ngụy lão bản, Lâm phu lang ra ngoài mua thức ăn à.”

“Rau diếp nhà ta rất tươi, Lâm phu lang cứ cầm lấy mà ăn.”

“Cải xanh nhà ta cũng ngon, cứ tự nhiên mà lấy.”

Lâm Ngư liên tục từ chối: “Không cần, không cần.”

Hèn gì Ngụy Thanh Sơn muốn đi cùng cậu. Mọi người nhiệt tình nhét đồ vào tay cậu. Lâm Ngư vội vàng kéo Ngụy Thanh Sơn đi: “Chúng ta mua rượu rồi về thôi.” Mien không hành

Giờ cả trấn đều đang bàn tán về chuyện của Ngụy Thanh Sơn, truyền tai nhau kỳ thần, nào là Ngụy Thanh Sơn một đao chém chết tên cầm đầu, nào là Ngụy Nhị lúc hấp hối cắn tai ác phụ, nào là Lâm Ngư dũng cảm cứu phu quân, kể như thể họ đã tận mắt chứng kiến, không ngừng khen ngợi hai người nghĩa khí.

Lâm Ngư vội vàng rời khỏi chợ. Lúc ra về, giỏ của cậu đã đầy ắp đồ, nào là rau, nào là một nắm mơ vàng ươm.

Ba người mua thêm một vò rượu rồi quay về. Dọc đường không ít người nhìn họ. Triệu Nguyệt Nguyệt về đến nhà vẫn còn vỗ ngực: “Sao mọi người lại nhiệt tình như vậy chứ?”

Về đến nhà, mọi người bắt tay vào làm việc. Lâm Ngư bảo Ngụy Thanh Sơn bắt một con gà mái trong chuồng ra hầm canh, rồi lại làm thịt một con thỏ.

Lâm Ngư muốn làm một bữa thịnh soạn, một là để tẩy trần cho Ngụy Thanh Sơn, hai là để thiết đãi Ngô nương tử và Lâu tiên sinh đã giúp đỡ mình.

Lâm Ngư và Triệu Nguyệt Nguyệt ngồi nhặt rau trong sân. Chẳng mấy chốc, Thạch Tiểu Liễu cùng Ngô nương tử và hai đứa trẻ cũng đến. Hai đứa nhỏ vừa đến, trong sân đã rộn ràng tiếng cười nói.

Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa cũng ngồi xổm xuống phụ nhặt rau. Thực ra làm gì có việc cho chúng làm, Lâm Ngư mỉm cười bảo hai đứa ra sân chơi là được rồi. Cậu lấy mứt quả mà trẻ con thích đặt lên bàn: “Tiểu Thụ, Tiểu Hoa, lại đây ăn mứt quả nào.”

Hai đứa trẻ chạy lại. Ngô nương tử và Thạch Tiểu Liễu đến nhà Lâm Ngư làm việc, nhà thị không còn thiếu lương thực nữa. Hai đứa nhỏ đang tuổi ăn tuổi lớn, được chăm sóc nên trên mặt đã hồng hào, có da có thịt hơn trước.

Ngô nương tử mỉm cười: “Lâm phu lang, không cần bận tâm đến chúng, cứ để chúng tự chơi là được.”

Lâm Ngư lại ngồi xuống nhặt rau: “Mấy hôm nay đa tạ Ngô nương tử chiếu cố, còn cả Tiểu Liễu nữa, may mà có ngươi giúp tìm người và dò hỏi tin tức.”

Thạch Tiểu Liễu hơi ngượng ngùng, cười ngốc nghếch hai tiếng.

Ngô nương tử cũng liên tục xua tay: “Đâu có, đâu có, chỉ là giúp chút việc nhỏ thôi.”

Đổ rau trong giỏ ra, bên dưới còn có mấy quả mơ vàng ươm. Lâm Ngư lấy ra rửa sạch rồi đặt lên bàn, tiện tay cầm một quả ăn thử. Hơi chua, nhưng lại giúp kích thích vị giác.

Lâm Ngư đẩy bát mứt quả về phía hai đứa trẻ: “Tiểu Thụ, Tiểu Hoa, hai đứa cũng ăn đi.”

Thạch Tiểu Thụ cầm một quả cắn một miếng, kêu lên một tiếng, mặt nhăn nhó: “Chua quá!”

Ngô nương tử gọi nó lại: “Chua thì đưa cho nương ăn, giờ ngay cả mơ cũng không rẻ đâu, không được vứt đi.”

Thạch Tiểu Thụ đưa quả mơ đã cắn dở cho Ngô nương tử. Ngô nương tử cắn một miếng cũng thấy chua đến ê răng: “Quả mơ này chua thật đấy.”

Lâm Ngư thấy bình thường: “Ta thấy cũng được mà.”

Trong sân, Thạch Tiểu Thụ và Thạch Tiểu Hoa chạy nhảy nô đùa. Cây hòe lớn che phủ gần hết cả sân, mặc dù trời đã bắt đầu nóng bức nhưng trong sân vẫn mát mẻ dễ chịu.

Thỏ trong chuồng sột soạt gặm cỏ, con la buộc dưới mái cỏ rơm hí vang, gà mái trong chuồng cục tác đẻ trứng. Mọi người vừa trò chuyện vừa cười đùa làm việc, tiếng cười nói rộn rã khắp sân.

Gần trưa, Lâu Thanh Phong mang theo một bình rượu nếp hoa quế đến. Sáng nay chàng ta bận bày hàng ở chợ nên đến muộn.

Vừa thấy Lâu Thanh Phong, Ngô nương tử vội vàng bê ghế ra mời hắn ngồi: “Lâu tiên sinh đã đến.”

Nàng rất kính trọng người đọc sách. Dù nhà nghèo nhưng thân phận tú tài vẫn khác với họ. Hơn nữa, Lâu tiên sinh cũng là người tốt, cùng là tú tài nhưng so với Chu Cao Trung ở cuối ngõ này thì tốt hơn nhiều.

Lâu Thanh Phong chắp tay chúc mừng Ngụy Thanh Sơn: “Ngụy lão bản bình an vô sự là tốt rồi.”

Ngụy Thanh Sơn cũng chắp tay đáp lễ: “Đa tạ Lâu tiên sinh đã ra tay giúp đỡ.”

“Ấy, ta nào có giúp gì đâu, chẳng qua là viết tờ khai, đó cũng là việc buôn bán của ta mà.” Lâu Thanh Phong cười nói.

Hôm nay, Lâm Ngư đích thân xuống bếp. Trên bếp lò nhỏ liu riu hầm canh gà táo đỏ, hương thơm bay khắp sân. Thạch Tiểu Thụ nuốt nước miếng: “Tiểu Hoa, thơm quá!”

Thạch Tiểu Hoa gật đầu lia lịa: “Mùi thịt gà, muội muốn ăn.”

Hai đứa nhỏ quây quanh bếp lò thêm củi, ngửi thấy mùi thơm từ trong niêu đất, nước miếng chảy ròng ròng. Ngô nương tử lén kéo áo Thạch Tiểu Thụ, nhỏ giọng nói: “Dắt muội muội đi chỗ khác chơi đi.”

Thạch Tiểu Thụ bèn dắt Thạch Tiểu Hoa đi xem thỏ. Lâm Ngư đang xào rau, cậu mỉm cười. Dạo này cuộc sống còn nhiều khó khăn, trẻ con thèm thịt là chuyện thường. Hồi nhỏ cậu cũng hay ngồi ở cửa chờ a nương đi chợ về mua đồ ăn ngon cho.

Cậu lau tay, mở nắp nồi xem, thịt chưa nhừ lắm nhưng đã chín rồi. Canh gà phải hầm thêm một lúc nữa mới ngon. Lâm Ngư lấy bát gắp hai cái đùi gà ra: “Tiểu Thụ, Tiểu Hoa, lại đây ăn chút gì nè.”

Thạch Tiểu Thụ chạy tới, Ngô nương tử kéo cậu bé lại, lau mũi cho nó: “Đi rửa tay đi.”

“Dạ!”

Thạch Tiểu Thụ dắt Thạch Tiểu Hoa đi rửa tay. Ngô nương tử cười nói: “Trẻ con không hiểu lễ nghĩa.”

“Không sao đâu, hồi nhỏ khi a nương ta xào rau hầm thịt, ta cũng hay mon men bên cạnh nồi, a nương liền gắp cho ta một miếng để nếm thử.”

Lâm Ngư nhắc đến a nương, trên mặt bất giác hiện lên nụ cười dịu dàng. A nương cậu là một phụ nữ khéo léo, nói năng nhỏ nhẹ. Cậu vẫn còn nhớ hình ảnh a nương ngồi dưới bóng cây trong sân, cúi đầu thêu thùa.

Lâm Ngư khẽ cười thành tiếng. Thạch Tiểu Thụ đã rửa tay xong, bưng bát chạy tới. Hai đứa nhỏ mỗi đứa cầm một cái đùi gà, gặm ngon lành. Tay nhỏ, miệng nhỏ dính đầy dầu mỡ, trên mặt nở nụ cười tươi rói.

Lâm Ngư lại xào thêm một đĩa thịt thỏ băm sốt cà chua, thịt ba chỉ hấp cải muối, đậu phụ rán, trứng xào, rau diếp trộn. Món ăn tuy không nhiều nhưng bát nào cũng đầy ắp.

Mọi chuyện đã êm xuôi, ai nấy đều vui vẻ. Ngoại trừ hai đứa nhỏ được múc canh gà, những người còn lại đều được rót rượu.

Ban đầu, Ngụy Thanh Sơn mua rượu cao lương khá nặng, nhưng Lâu Thanh Phong từ chối, nói chiều còn phải trông hàng. Mọi người đều uống rượu nếp hoa quế mà Lâu Thanh Phong mang đến.

Ngay cả Thạch Tiểu Liễu còn nhỏ tuổi cũng được rót một ít. Nó nhấp một ngụm nhỏ, hơi ngọt, ngon!

Lâm Ngư cũng không uống nhiều. Dạo này cậu cảm thấy hơi mệt mỏi, sáng nay chỉ nấu một bữa cơm mà đã thấy đau lưng. Uống hai hớp, cậu đưa số rượu còn lại cho Ngụy Thanh Sơn.

Lâm Ngư gắp thức ăn cho hai đứa nhỏ: “Ăn nhiều vào, đừng ngại.”

“Lâm phu lang đừng bận tâm đến chúng, chúng tự gắp được.”

Năm ngoái đã trải qua một năm khó khăn, ngay cả đầu xuân năm nay, nhà cũng chỉ toàn ăn canh rau dại. Giờ tuy đã có cơm ăn no bụng nhưng thấy nhiều món mặn như vậy, mắt hai đứa trẻ sáng rực lên.

Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, không khí trong sân vô cùng náo nhiệt. Lâu Thanh Phong tính tình phóng khoáng, tuy là người đọc sách nhưng không hề cổ hủ. Chàng ta rất khâm phục Ngụy Thanh Sơn, hai người trò chuyện rất hợp ý, liên tục cụng chén uống rượu.

Bên nhà Khưu Lão Lục và mấy nhà khác thì không được như vậy. Một trận đòn xuống, đánh cho hắn ta da tróc thịt bong, Vương Bảo Nhi khóc lóc thảm thiết.

Chức dịch của trượng phu nàng ta bị mất, ngay cả chức dịch của biểu ca nàng ta cũng bị liên lụy. Cửa hàng, theo lời kể của tiểu nhị, bị người ta ném đá, buôn bán cũng không được nữa.

“Sao lại ra nông nỗi này, sao lại ra nông nỗi này chứ!” Vương Bảo Nhi ngồi bên giường, vừa đập đùi vừa kêu than. Nàng ta xót của, xót tiền, e rằng sau này ngày tháng sẽ không còn sung sướng như trước nữa.

“Khóc, khóc, khóc cái gì mà khóc! Đều tại ngươi, chẳng phải ngươi nói người ta cướp mất việc làm ăn của nhà mình sao!” Khưu Lão Lục vốn đã bực bội, bị Vương Bảo Nhi khóc lóc om sòm lại càng thêm khó chịu.

“Đáng chết! Ta chẳng qua cũng chỉ muốn cho nhà mình làm ăn khá hơn thôi. Ngươi không xử lý được Ngụy Thanh Sơn, còn liên lụy đến cả biểu ca ta mất việc. Sau này ta biết mặt mũi nào mà về nhà mẹ đẻ đây!”

Vương Bảo Nhi vừa tức vừa giận, đánh vào lưng Khưu Lão Lục một cái, khiến hắn ta kêu lên thảm thiết: “Vương Bảo Nhi! Tiền bạc cửa hàng nhà ta đều là ta làm ra!”

“Thôi đi! Nếu không có biểu ca ta giúp đỡ, tìm cho ngươi chức dịch ở nha môn thì ngươi lấy đâu ra bản lĩnh kiếm tiền?”

Hai người trong phòng cãi nhau ỏm tỏi, ai cũng không nhường ai. Vương Bảo Nhi tức giận lại đánh hắn ta một cái nữa: “Khưu Lão Lục, đồ vong ân bội nghĩa!”

Sau khi xử xong vụ án hôm qua, Ngụy lão thái bị đuổi khỏi trấn. Bà ta rụt cổ, cúi gằm mặt, vội vã bỏ đi. Người trên phố thấy bà ta đều hận không thể xông lên cắn cho một cái, còn khạc nhổ về phía bà ta.

Vừa ra khỏi trấn, bà ta đã bị đám ăn mày đã theo dõi từ trước cướp sạch tiền. Bọn chúng đã để ý túi tiền của Ngụy lão thái từ lâu. Thạch Tiểu Liễu dặn không được cướp, đó là vật chứng. Giờ vụ án đã kết thúc, bọn chúng lập tức cướp tiền rồi bỏ chạy.

Ngụy lão thái nằm rạp xuống đất chửi rủa, nhưng đám ăn mày đã cướp tiền chạy xa rồi.

Ngụy lão thái tức đến nghẹn thở, ngất xỉu tại chỗ, e rằng cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Buổi chiều, tiễn Lâu Thanh Phong xong, mọi người lại bắt đầu chuẩn bị nhân bánh bao cho ngày mai. Rau cần nước, rau tề thái theo mùa đã hết, Lâm Ngư đổi sang bánh bao nhân thịt hoa hòe, bánh bao nhân thịt dương xỉ, còn có bánh bao lòng, bánh bao măng khô như trước. Bánh bao chay thì đổi thành bánh bao nhân miến hoa hòe và bánh bao nhân đậu phụ mới thử nghiệm.

Cậu bảo Ngụy Thanh Sơn đánh xe la đi mua miến và đậu phụ. Lâm Ngư không dám mua nhiều, sợ làm ra không ngon nên dặn Ngụy Thanh Sơn mua ít thôi.

Hôm nay lúc ra về, Lâu Thanh Phong đã viết tên các loại bánh bao lên giấy, chỉ cần khắc lên ván gỗ treo trước cửa hàng là được. Như vậy, người biết chữ sẽ biết bọn họ bán loại bánh bao nào.

Lâm Ngư rất vui mừng. Sao trước đây cậu không nghĩ ra nhỉ? Cách này hay thật! Khi nào ván gỗ khắc xong, cậu sẽ treo tua rua bên dưới, trông sẽ đẹp mắt lắm.

Khi mua đồ, Ngụy Thanh Sơn tiện thể mang giấy nhờ thợ mộc khắc chữ, vài hôm nữa có thể đến lấy.

Vì ngày mai cửa hàng sẽ mở cửa nên Ngụy Thanh Sơn chạy về nhà một chuyến để mang đồ đạc về, rồi lại ra ngoài trấn mua một con lợn. Tuy mua ở đây đắt hơn mua ở thôn nhưng dù là cửa hàng thịt hay cửa hàng bánh bao thì đều không thể thiếu thịt được.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, mọi người đã tất bật chuẩn bị. Lâm Ngư đã nêm nếm lại nhân bánh, cậu nếm thử thấy bánh bao nhân hoa hòe rất ngon, hai loại bánh bao chay cũng ngon.

Cậu không dám làm nhiều, thậm chí còn nhào ít bột hơn mọi khi, sợ mở cửa lại mà buôn bán không được tốt.

Lồng bánh bao đầu tiên được hấp xong, mọi người ăn sáng rồi vội vàng tháo ván cửa xuống. Ai ngờ bên ngoài cửa hàng đã tụ tập đông nghịt người. “Ngụy lão bản, cuối cùng nhà ngươi cũng mở cửa rồi, ta đợi mãi!”

Người đến không chỉ có khách quen cũ mà còn có những người biết chuyện nhà cậu, có người còn chạy từ nửa bên kia trấn sang để mua bánh bao, chen chúc đến nỗi cửa ra vào chật cứng.

“Đến rồi đây!” Thạch Tiểu Liễu bưng hai lồng bánh bao ra phía trước, thấy cửa hàng đông nghịt người, nó giật mình: “Sao lại đông người thế này!”

Thạch Tiểu Liễu vội vàng bán hàng: “Món mới đây, bánh bao nhân thịt dương xỉ, bánh bao nhân thịt hoa hòe, bánh bao nhân miến hoa hòe…”

Thạch Tiểu Liễu thao thao bất tuyệt giới thiệu, có người gọi to: “Thôi tiểu ca nhi, không cần biết nhân gì, cứ lấy cho ta mấy cái trước đã!”

Người đến thực sự quá đông, Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt bận tối mắt tối mũi. Bánh bao vừa bưng ra, chưa được bao lâu đã bán hết sạch.

Cửa hàng thịt của Ngụy Thanh Sơn cũng vậy, người mua chen chúc nhau. Nửa con lợn vừa bê ra đã bị tranh nhau mua hết sạch.

Không ít người đến vì danh tiếng của Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư. Ngụy Thanh Sơn là anh hùng tiêu diệt tên đầu sỏ thổ phỉ, mọi người đều đến xem vị anh hùng này trông như thế nào. Vừa nhìn thấy, quả nhiên là anh tuấn phi phàm.

Bán hết nửa con lợn, Ngụy Thanh Sơn lại bê nửa con còn lại ra, mọi người lại chen lấn xô đẩy đến mua.

Thạch Tiểu Liễu lau mồ hôi, chạy vào trong lấy bánh bao: “Lâm tiểu mụ, chắc bột hôm nay không đủ mất, phải làm sao đây!”

“Ta đang nhào thêm, giờ nhào thì phải hơn một canh giờ nữa mới dùng được. À, nói với Ngụy thúc ngươi để lại cho ta ít thịt lợn nhé!”

“Vâng!” Thạch Tiểu Liễu bưng bánh bao đi, cậu hét to về phía cửa hàng thịt: “Ngụy thúc! Lâm tiểu mụ bảo thúc để lại ít thịt lợn, y muốn làm nhân bánh bao!”

“Biết rồi.”

Ngụy Thanh Sơn chặt một cái đùi lợn xuống, lại cắt thêm một miếng thịt mỡ. Có thịt mỡ thì bánh bao mới thơm hơn. Thịt bên Ngụy Thanh Sơn bán rất nhanh, bán hết hắn liền đóng cửa hàng, xách thịt vào sân giúp Lâm Ngư băm nhân.

Lâm Ngư cũng vội vàng cùng Ngô nương tử nhào bột. Rau khô thì không kịp ngâm nước rồi, chỉ có thể làm bánh bao nhân thịt hoa hòe, bánh bao nhân miến hoa hòe và bánh bao nhân đậu phụ thôi.

Người mua bánh bao phía trước vẫn chen chúc nhau. Ba người Lâm Ngư ở phía sau cũng bận tối mặt tối mũi. Không ít người ban đầu chỉ đến xem náo nhiệt, kết quả ăn thử một cái bánh bao liền mở to mắt: “Ta mua bánh bao nhân gì mà thơm thế này!”

Nhân bánh họ không nhận ra, ăn vào có mùi thơm thanh khiết, hòa quyện với nhân thịt còn hơi ngọt.

“Ôi chao, đừng chen, đừng chen, đến lượt ta rồi, đến lượt ta rồi, lấy cho ta năm cái!”

Hôm nay Thạch Tiểu Liễu bán bánh bao cũng không phân biệt nhân gì nữa, cứ thế chia ra bánh mặn và bánh chay. Người quá đông, mọi người cũng không kén chọn. Hôm nay người đến mua thực sự quá nhiều, ngày thường nó còn dùng bếp than để giữ ấm bánh bao, hôm nay bánh bao vừa bưng ra còn nóng hổi đã hết veo ngay.

Triệu Nguyệt Nguyệt đếm tiền xong liền ném vào hòm gỗ, tiếng tiền đồng leng keng rơi vào hòm gỗ. Nàng và Thạch Tiểu Liễu tuy bận mồ hôi nhễ nhại nhưng nghe tiếng tiền rơi, nụ cười trên mặt vẫn không hề tắt.

Thạch Tiểu Liễu lại bán hết một lồng bánh bao, nó chạy vào trong lấy thêm: “Lâm tiểu mụ, còn bánh bao không!”

“Hết rồi, hết rồi, bánh trong nồi vẫn chưa hấp xong, còn phải đợi thêm một nén nhang nữa.”

Thạch Tiểu Liễu chạy ra phía trước: “Xin lỗi mọi người, phải đợi thêm chút nữa, sắp xong rồi, sắp xong rồi.”

Ngô nương tử và Lâm Ngư lại dùng bột mới nhào để làm bánh bao, nhưng vẫn không kịp bán. Mười hai lồng bánh lúc sáng chưa đầy nửa canh giờ đã bán hết, bây giờ bánh đang hấp trên nồi là bánh mới làm.

Có người sốt ruột liền hỏi: “Còn bao lâu nữa?”

“Nhanh thôi, nhanh thôi!”

Bên ngoài vẫn còn rất nhiều người đang đợi. Bà chủ cửa hàng dầu vừng thò đầu ra: “Buôn bán tốt thật đấy, nếu cửa hàng ta buôn bán được như vậy thì ta cười chết mất.”

Mọi người bận rộn suốt cả buổi sáng, mẻ bột thứ hai cũng đã bán hết. Bán hết rồi mà vẫn còn người chưa mua được, Ngụy Thanh Sơn bèn ra chắp tay mời mọi người ra về: “Đa tạ mọi người, đa tạ mọi người, bánh bao hôm nay đã bán hết rồi, ngày mai lại đến nhé, ngày mai lại đến nhé.”

Có người bất mãn cằn nhằn: “Ta còn chưa mua được, ngửi thấy bánh người ta ăn thơm quá.”

Ngụy Thanh Sơn ra rồi, mọi người mới dần tản đi. Ngụy Thanh Sơn và Thạch Tiểu Liễu cùng nhau khiêng ván cửa đến đóng cửa lại. Thạch Tiểu Liễu bận đến nỗi không có thời gian uống nước, vừa về liền bưng bát tu ừng ực một bát nước, nó thở dài: “Khát chết ta rồi.”

Lâm Ngư cũng lau mồ hôi: “Không ngờ hôm nay buôn bán lại tốt như vậy.”

Mọi người cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Ăn cơm trưa xong, việc cũng không còn nhiều, mấy người ngồi trong sân thái nhỏ măng khô và dương xỉ đã ngâm nước để ngày mai dùng. Bây giờ không cần nhặt rau nữa, việc cũng nhàn hơn một chút.

Lâm Ngư đang phơi dương xỉ ngoài sân, cậu ngáp một cái, nước mắt lưng tròng. Ngụy Thanh Sơn cầm túi vải chuẩn bị ra trấn mua lợn, vừa hay thấy Lâm Ngư có vẻ mệt mỏi: “Vào nhà ngủ một lát đi.”

“Ta không sao, chỉ là sáng nay bận quá thôi.” Vừa nói, Lâm Ngư lại ngáp một cái.

Ngụy Thanh Sơn kéo cậu vào nhà: “Chiều nay không có việc gì đâu, đệ ngủ một lát đi.”

Lâm Ngư gật đầu đồng ý. Ngụy Thanh Sơn nói: “Xem ra phải bận rộn một thời gian nữa rồi. Nhào bột, nhào bột đều là việc nặng nhọc, chi bằng thuê thêm người về, mọi người cũng đỡ mệt.”  

Việc nhào bột, nhào bột chủ yếu là do Lâm Ngư và Ngô nương tử làm, hôm nay lại nhào nhiều bột như vậy, quả thực rất mệt. Hiện tại nhà cũng không thiếu tiền, Ngụy Thanh Sơn không muốn tiểu phu lang của mình quá vất vả.

Lâm Ngư gật đầu. Nếu thuê được người chuyên nhào bột thì bọn họ sẽ không phải dậy sớm như vậy nữa. Tiểu Liễu và Nguyệt Nguyệt vẫn còn đang tuổi ăn tuổi lớn mà cũng phải dậy sớm theo, thuê thêm người thì cũng có thể ngủ thêm một chút.

“Tìm người trong chốc lát cũng không dễ, lỡ gặp người không thật thà, sau này biết được cách nêm nếm của nhà mình lại tự đi mở tiệm thì sao.” Lâm Ngư nói.

Đây quả thực là một vấn đề, Ngụy Thanh Sơn nhất thời cũng không nghĩ ra người nào thích hợp.

Lâm Ngư cũng suy nghĩ một lúc: “Đúng rồi, lát nữa huynh phải về thôn  mua lợn đúng không? Hay là hỏi xem trượng phu của Liên ca nhi, Thuận tử có muốn làm không, việc nặng nhọc, một ngày trả hắn bốn mươi văn.”

Ngụy Thanh Sơn cũng thấy Thuận tử khá phù hợp: “Tuy Thuận tử hơi gầy nhưng làm những việc như nhào bột thì hoàn toàn đủ sức. Hơn nữa nhà hắn chỉ có hai mẫu ruộng, việc đồng áng cũng không nhiều, hôm nay ta đi hỏi xem, được thì dẫn hắn về.”

“Ừm!” Lâm Ngư gật đầu. Ngụy Thanh Sơn đi rồi, Lâm Ngư liền đi ngủ.

Thôn Lộc Gia, Ngụy Thanh Sơn đánh xe lừa đi thu mua lợn. Về đến nhà, hắn xử lý thịt lợn xong rồi mới qua nhà Thuận Tử. Lúc hắn đến, Thuận Tử và Liên ca nhi đang lựa rau dại. Thấy Ngụy Thanh Sơn, cả hai vội vàng bê ghế, rót nước mời hắn.

“Thanh Sơn ca, huynh đã về rồi.”

Thuận Tử và Liên ca nhi rất cảm kích hai người Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư. Nếu không có họ thu mua rau dại thì cuộc sống của họ cũng chẳng khá khẩm hơn được là bao. Nhà họ vốn ít ruộng, lương thực thu hoạch được chẳng đủ ăn. Năm ngoái mất mùa, hai mẫu ruộng khô cằn chẳng được hạt nào, vất vả lắm mới cầm cự được đến bây giờ.

Tiền bạc tích góp mấy năm trời đều đổ vào mua lương thực, nhà cửa giờ trống rỗng. Nếu không bán được rau dại thì e rằng giờ này cơm cũng chẳng có mà ăn.

Thuận Tử miệng nói lời cảm tạ: “Đa tạ Thanh Sơn ca đã thu mua rau. Ruộng đồng sắp đến mùa thu hoạch rồi, cuối cùng cũng vượt qua được.”

Ngụy Thanh Sơn nói ý định muốn mời Thuận Tử đến làm việc. Thuận Tử ngạc nhiên: “Thật sao? Sao lại trả nhiều tiền thế?”

“Là việc nặng, sáng phải dậy sớm.”

“Ta bằng lòng, bằng lòng!” Thuận Tử vội vàng đáp ứng. Chỉ là nhào bột thôi mà, một ngày bốn mươi văn, dĩ nhiên hắn bằng lòng rồi!

NươngThuận Tử và Liên ca nhi nghe thấy cũng rất vui mừng. Đây đúng là chuyện tốt trời ban đối với nhà họ. Miệng không ngừng nói lời cảm tạ. Liên ca nhi rất mừng rỡ. Nhà y nghèo, nhà mẹ đẻ cũng nghèo, ruộng ít nên ngày qua ngày đều chật vật. Nay Thuận Tử có việc làm, cuộc sống của họ cũng có thêm hi vọng.

“Yên tâm, sẽ không ảnh hưởng đến việc đồng áng. Đến mùa thu hoạch, ta và Ngư ca nhi cũng sẽ về.”

Ngụy Thanh Sơn lấy ra hai xâu tiền đồng, tổng cộng hai trăm mười đồng: “Đây là tiền công năm ngày, ngươi cứ nhận lấy.”

Mặt Thuận Tử đỏ bừng vì vui, lập tức thu dọn vài bộ quần áo, mang theo chăn đệm rồi đi theo Ngụy Thanh Sơn.

Liên ca nhi nhìn theo bóng lưng Thuận Tử khuất dần, lau nước mắt. Cuộc sống cuối cùng cũng có hi vọng rồi.

Thuận Tử theo Ngụy Thanh Sơn đến trấn trên. Ngụy Thanh Sơn tiện đường mua thêm một cái nồi sắt mang về. Chõ hấp cũng không đủ dùng, hắn cũng mua thêm bảy tám cái để thay đổi, coi như đủ dùng.

Ban đêm, Thuận Tử ngủ ở phía sau cửa hàng thịt. Cửa hàng thịt rộng rãi, ngủ cũng thoải mái. Đến sáng, dọn giường ra ngoài để buôn bán. Tuy chỗ ngủ không bằng ở phía sau, nhưng cũng không tồi. Thuận Tử đã rất hài lòng rồi. Người ta nghĩ đến mình, trong lòng hắn cảm động khôn nguôi.

Có Thuận Tử đến, bọn họ không cần phải dậy sớm nữa. Lâm Ngư trời vừa hửng sáng mới dậy, trộn nhân bánh rồi cùng Ngô nương tử gói bánh bao. Ngô nương tử đến sớm, thị đã gói được một lúc rồi. Nhân bánh chay là Lâm Ngư dạy thị, bây giờ một nồi bánh trên bếp đã hấp xong.

Lâm Ngư bảo Ngô nương tử làm đến trưa là được, chiều không cần đến nữa, đến sớm về sớm.

Có Thuận Tử, cậu và Triệu Nguyệt Nguyệt không cần phải dậy sớm nữa. Hai người có thể gói sẵn một ít bánh, sắp xếp như vậy thì mọi người đều không quá mệt.

Việc buổi chiều chỉ cần ba người họ làm là được, vừa đủ người.

Thuận Tử được việc này, làm rất hăng say. Nhào bột, ủ bột, những việc này hắn hoàn toàn làm được. Công việc này so với năm ngoái đi đào sông thoải mái hơn nhiều.

Hôm nay, hai cửa hàng vừa mở cửa đã chật kín người. Bánh bao nhân hoa hòe của Lâm Ngư rất được hoan nghênh. Những người hôm qua đến hôm nay lại đến. Trong đám đông còn có không ít tiểu tư xách hộp đựng thức ăn đến mua, phu nhân tiểu thư trong nhà đều thích ăn.

Hôm nay người vẫn đông như vậy. Hai cái nồi sắt lớn trong sân bốc khói nghi ngút, hấp bánh liên tục cuối cùng cũng đủ cung cấp. Thuận Tử nhào bột, Ngô nương tử cán vỏ bánh, Lâm Ngư thì gói bánh. Hôm nay bột lại nhào hai lần, tuy không bán hết đến trưa nhưng cũng đóng cửa hàng, không bán nữa.

Thuận Tử hơi ngơ ngác. Hắn cứ tưởng phải nhào bột cả ngày, không ngờ chưa đến trưa cửa hàng đã đóng cửa, hắn cũng không còn việc gì để làm.

“Thanh Sơn ca, không bán nữa sao?”

“Không bán nữa. Buổi chiều bánh bao bán không chạy, nên chỉ bán đến trưa thôi.”

Bây giờ Thuận Tử cảm thấy công việc này đúng là miếng bánh từ trên trời rơi xuống. Tuy dậy sớm, nhưng làm đến trưa là được nghỉ, lại còn được ăn ngon, ăn no. Hắn càng cảm kích hai người đã cho mình công việc này.

Hắn biết rõ Ngụy Thanh Sơn tìm mình hoàn toàn là nhờ Lâm Ngư giúp đỡ. Phu lang nhà mình có chút giao tình với Lâm Ngư, trong thôn từng nói đỡ cho Lâm Ngư vài câu, người ta vẫn còn nhớ.

Đóng cửa tiệm, Ngô nương tử cũng về. Buổi chiều việc không nhiều. Thuận Tử muốn giúp thái rau khô bị Lâm Ngư ngăn lại: “Thuận Tử ca, ngươi nghỉ ngơi đi. Mời ngươi đến là chuyên để nhào bột, việc khác ngươi không cần làm.”

Thuận Tử hơi ngại ngùng. Thạch Tiểu Liễu cũng đuổi Lâm Ngư đi: “Lâm tiểu mụ, người đi nghỉ ngơi đi, để ta làm là được rồi, lát nữa là xong.”

Ngụy Thanh Sơn lại đi thu mua lợn. Lâm Ngư thấy hơi mệt nên ngủ thiếp đi. Thuận Tử ngại ngồi không nên giúp thái rau, ngược lại khiến Thạch Tiểu Liễu ngại ngùng. Việc vốn không nhiều, ba người rất nhanh đã làm xong, trở về nghỉ ngơi.

Mấy hôm nay Lâm Ngư thấy hơi mệt. Cửa hàng bánh bao cung không đủ cầu. Đồng tiền hàng ngày chất thành từng hòm mang vào nhà, Lâm Ngư cũng không đếm nữa, ước chừng mỗi ngày trừ vốn và tiền công, có thể kiếm được bốn năm lạng bạc. Bản thân Lâm Ngư cũng thấy nhiều hơn cả mong đợi.

Mấy hôm trước người đông đến mức bánh bao cung không đủ cầu, lợn của Ngụy Thanh Sơn cũng bán được một con mỗi ngày. Nhân lúc này, thỏ trong sân cũng bán hết, có một tửu lâu mua luôn năm mươi con.

Buổi chiều việc càng ít hơn. Không cần cắt cỏ, chăm sóc thỏ, cũng không cần dọn chuồng thỏ nữa. Trong sân cũng sạch sẽ hơn nhiều. Mảnh đất trống bên kia, khi rảnh rỗi, Lâm Ngư đã biến thành một vườn rau nhỏ, gieo vài hạt giống rau xanh.

Mọi người bận rộn khoảng bảy tám ngày thì khách đến cửa hàng mới ít đi một chút. Nhưng bánh bao nhân hoa hòe mới ra mắt của Lâm Ngư vẫn được ưa chuộng nhất, các vị phu nhân nhà giàu rất thích ăn, trước cửa tiệm thường xuyên có tiểu tư xách hộp đựng thức ăn đến mua. Tính ra, hai cửa hàng mỗi ngày kiếm được khoảng năm lạng bạc.

Trước đây Lâm Ngư rất thích đếm tiền đồng, nhưng bây giờ tiền đồng trong nhà quá nhiều, một giỏ tiền đồng cậu đếm cũng không xuể. Ngụy Thanh Sơn cứ cách vài ngày lại mang ra tiệm đổi thành bạc.

Trời dần nóng. Lâm Ngư ăn cơm trưa xong, làm việc với Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt một lúc rồi đi ngủ.

Trong sân, Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt trò chuyện. Giọng Thạch Tiểu Liễu mang theo chút vui mừng: “Tỷ nghe nói chưa? Vương Kim Bảo và Đoạn Đại Hổ vì chuyện của Khâu lão lục mà mất việc ở nha môn, hai nhà ngày nào cũng đến gây sự, đòi Khâu lão lục bồi thường bạc, khiến vết thương của hắn cũng chẳng lành được.”

Triệu Nguyệt Nguyệt khịt mũi: “Ai bảo hắn hại ca phu của ta phải vào ngục.”

Thuận Tử ngồi bên cạnh cũng phụ giúp làm việc, hắn ít nói, chỉ nghe hai người nói chuyện. Đến đây được vài ngày, hắn ăn ngon ngủ yên, cũng biết được một số chuyện của Ngụy Thanh Sơn.

“Bây giờ mấy nhà đó không dám ra khỏi cửa. Ra ngoài thì nước bọt của người trong trấn cũng đủ dìm chết bọn họ.”

“Còn cả Chu Cao Trung đó nữa, buôn bán cũng ế ẩm. Đúng là đồ đọc sách mà bụng dạ hẹp hòi. Với cái tuổi đó mà đi làm chưởng quỹ cho người ta cũng chẳng ai thèm nhận.”

Giọng Thạch Tiểu Liễu trong trẻo, nói chuyện liến thoắng. Lâm Ngư nghe tiếng nó nói mà ngủ thiếp đi. Ngủ dậy, cậu thấy hơi khó chịu trong dạ dày. Trong nhà hết mứt khô rồi, cậu lấy vài đồng đi đến cửa hàng của Kim lão bản mua ít mứt khô.

Kim nương tử đương nhiên nhận ra Lâm Ngư, nhiệt tình chào hỏi: “Lâm phu lang đến rồi, muốn mua gì vậy?”

“Muốn mua ít mứt khô chua chua, trời nóng, dạ dày cứ thấy khó chịu.”

Kim nương tử lấy cho cậu vài loại: “Ngươi nếm thử xem thích loại nào.”

Lâm Ngư rất thích mứt mơ và bánh táo tàu chua. Cậu mua một ít mang về.

Giờ cửa hàng thịt hai ngày mới bán một con lợn, Ngụy Thanh Sơn cũng không còn bận rộn như trước. Ban đêm, Lâm Ngư vẫn nằm nhoài trên người Ngụy Thanh Sơn, hai người tâm sự. Lâm Ngư ngáp một cái: “Ước chừng khoảng một tháng nữa là có thể về thu lúa rồi. Lúa mì ở hai mẫu ruộng khô chắc cũng đủ cho cửa hàng dùng một thời gian.”

Ngụy Thanh Sơn ừ một tiếng, tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của Lâm Ngư: “Dạo này sao đệ mệt mỏi thế, có phải làm việc quá sức không?”

“Cũng không hẳn. Có Thuận Tử rồi, ta làm ít việc hơn nhiều.” Lâm Ngư nói rồi giọng nhỏ dần: “Nạn đói này xem như cũng sắp qua rồi.”

Mấy ngày nay Lâm Ngư đặc biệt thích ăn mứt mơ, thỉnh thoảng lại bỏ vào miệng một miếng, vừa làm việc vừa ăn. Ngô nương tử thấy hơi lạ: “Lâm phu lang, dạo này ngươi có phải dạ dày khó chịu, muốn nôn ọe không?”

“Sao ngươi biết?” Lâm Ngư ngạc nhiên nhìn Ngô nương tử.

“Ngươi đừng nói là… có rồi nhé?”

“Có gì?”

“Con đấy!”

Miếng mứt mơ trên tay Lâm Ngư rơi xuống đất. Cậu hơi hoảng, nói cũng lắp bắp: “Ta… ta không biết.”

Cậu và Ngụy Thanh Sơn thành thân cũng gần ba năm rồi, con của Đông ca nhi đã biết chạy lon ton gọi cha, mà cậu và Ngụy Thanh Sơn vẫn chưa có động tĩnh gì. Dù Ngụy Thanh Sơn chưa bao giờ nói gì, nhưng Lâm Ngư cũng muốn có con. Hai người đã nói chuyện rõ ràng rồi, có thì có, không có thì thôi.

Ngô nương tử cũng biết Lâm Ngư thành thân gần ba năm rồi. Thị sợ Lâm Ngư mừng hụt, nên nói: “Vẫn nên đi khám lang trung cho chắc.”

Lâm Ngư gật đầu, nhưng lúc gói bánh bao lại hơi mất tập trung.

Ăn cơm xong, chiều nay Ngụy Thanh Sơn không phải đi thu mua lợn. Lâm Ngư kéo tay áo Ngụy Thanh Sơn, nhỏ giọng nói mình hơi khó chịu, muốn đi khám lang trung.

Ngụy Thanh Sơn lập tức lo lắng: “Có phải mấy hôm nay làm việc quá sức không?”

Lâm Ngư lắc đầu: “Không biết.”

Cậu không nói với Ngụy Thanh Sơn, sợ hắn mừng hụt, chỉ nói mình không khỏe.

Ngụy Thanh Sơn sợ Lâm Ngư có chuyện gì, vội vàng lấy bạc ra: “Chúng ta đi ngay bây giờ.”

Hai người cùng nhau đi đến tiệm thuốc. Nghe Lâm Ngư không khỏe, Ngụy Thanh Sơn lo lắng cậu có chuyện gì, dọc đường lòng dạ rối bời.

Đến tiệm thuốc, lang trung bắt mạch: “Chúc mừng hai vị, hỷ mạch rồi, đã được hơn một tháng.”

Lâm Ngư vẫn chưa tin, hỏi lại: “Thật sao?”

“Đúng vậy. Lão phu hành y nhiều năm, bắt mạch hỷ mạch còn sai được sao?”

Ngụy Thanh Sơn cũng chưa kịp phản ứng, niềm vui bất ngờ khiến hắn suýt nữa đứng không vững, phải vịn vào bàn mới đứng thẳng được: “Tiểu Ngư, chúng ta có con rồi.”

Lâm Ngư lau nước mắt: “Chúng ta có con rồi.”

Tuy Lâm Ngư không nói ra, nhưng việc này cũng là nỗi lo lắng trong lòng cậu. Không ngờ con lại đến bất ngờ như vậy, đúng là ứng nghiệm câu nói của Ngụy Thanh Sơn, đợi cuộc sống khá hơn thì sẽ có con.

“Thể trạng hơi yếu, ta kê vài thang thuốc bổ. Ba tháng đầu không được gần gũi.”

Lời của lão lang trung khiến tai Ngụy Thanh Sơn đỏ bừng. Hắn nhớ tiểu phu lang của mình từng nói bụng đau, may mà con không sao. Ngụy Thanh Sơn lấy thuốc về, trên đường sợ Lâm Ngư mệt nên hỏi liên tục: “Hay là ta bế đệ về nhé.”

Lâm Ngư đỏ mặt không cho hắn bế: “Đang ở ngoài đường, mọi người đang nhìn kìa.”

Ngụy Thanh Sơn vốn ổn trọng, hiếm khi lại lóng ngóng như chàng trai mới lớn, lúc thì hỏi Lâm Ngư có mệt không, lúc lại hỏi có đói không, có muốn ăn gì không.

Lâm Ngư lắc đầu: “Không.”

Ngụy Thanh Sơn không nhịn được cười: “Bảo bối nhỏ đến thật bất ngờ. Sau này việc nấu nướng, gói bánh bao cứ để Nguyệt Nguyệt và Tiểu Liễu làm, đệ cứ nghỉ ngơi.”

“Đâu có yếu ớt đến thế.” Lâm Ngư nhỏ giọng phản bác.

Ngụy Thanh Sơn nghiêm mặt: “Không nghe lang trung nói ba tháng đầu rất nguy hiểm sao? Tháng này đệ còn bị kinh hãi, may mà con không sao.”

Lâm Ngư hơi sợ, vội vàng gật đầu lia lịa: “Biết rồi, biết rồi.”

Ngụy Thanh Sơn lúc này mới hài lòng. Bây giờ nghĩ lại hắn vẫn còn sợ. Hắn gặp chuyện, tiểu phu lang lo lắng sợ hãi, còn phải theo hắn đứng ở công đường cả buổi sáng. Mấy hôm trước cửa hàng lại bận rộn tối mắt tối mũi, may mà con không sao.

Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu đều biết chuyện Lâm Ngư đi khám lang trung, hai người rất lo lắng. Thấy Ngụy Thanh Sơn xách thuốc về, hai người vội vàng chạy đến.

“Ca, huynh sao vậy?”

“Lâm tiểu mụ, người không sao chứ?”

Lâm Ngư mỉm cười lắc đầu: “Không sao, có hỷ rồi.”

“A!” Triệu Nguyệt Nguyệt ngạc nhiên, cười toe toét: “Vậy là ta có cháu rồi!”

Thạch Tiểu Liễu càng vui mừng nhảy cưng lên: “Lâm tiểu mụ, mau uống chút nước đi, ta đi sắc thuốc cho người!”

Thạch Tiểu Liễu vội vàng nhận thuốc đi sắc. Thuận Tử cũng nghe thấy: “Thanh Sơn ca, chúc mừng huynh!”

Ngụy Thanh Sơn mỉm cười: “Cảm ơn.”

Vì Lâm Ngư mang thai, giờ việc nhà Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu không cho cậu động tay vào. Hôm sau, Lâm Ngư dạy hai người cách trộn nhân bánh. Cậu nghĩ sau này Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu có xuất giá thì cũng có nghề để kiếm sống.

Lâm Ngư hoàn toàn rảnh rỗi, cậu rảnh đến mức bồn chồn. Thỉnh thoảng, cậu lại sang gói vài cái bánh bao. Ngô nương tử canh chừng cậu, cũng không dám cho cậu gói nhiều, gói vài cái cho đỡ buồn thôi.

Biết Lâm Ngư ăn uống kém, Ngụy Thanh Sơn mua rất nhiều bánh táo tàu chua và mứt trái nhót. Ban đêm ngủ, Ngụy Thanh Sơn cũng không dám cho Lâm Ngư nằm nhoài trên người mình nữa, sợ đè vào con.

Lâm Ngư nằm sờ sờ bụng mình: “Sao lại bằng phẳng thế này, chẳng thấy gì cả.”

“Mấy hôm nữa là thấy.”

Lâm Ngư kéo tay Ngụy Thanh Sơn: “Huynh sờ xem.”

Yết hầu Ngụy Thanh Sơn chuyển động, hắn nhẹ nhàng sờ lên, bụng Lâm Ngư mềm mại ấm áp, Ngụy Thanh Sơn cũng chẳng sờ thấy gì, hắn căn bản không dám dùng sức. Lâm Ngư bị sờ đến nhột, cười khúc khích: “Nhột quá.”

“Thôi, ngủ đi.”

Dạo này Lâm Ngư không có việc gì làm, bèn cùng Ngụy Thanh Sơn đến tiệm vải mua vài thước vải về. Rảnh rỗi không có việc gì làm, chi bằng may vài cái yếm, áo nhỏ.

Ngụy Thanh Sơn mua luôn rất nhiều. Bây giờ nhà có tiền, mọi người trong nhà năm nay còn chưa có áo mới, nên mua luôn vải may cho mỗi người một bộ, ngay cả Thạch Tiểu Liễu cũng được một bộ. Chỉ là Lâm Ngư chưa nói cho nó biết, đợi may xong rồi nói cũng chưa muộn.

Ngụy Thanh Sơn dặn đi dặn lại, chỉ cho cậu may đồ cho con và hai người bọn họ thôi. Lâm Ngư gật đầu: “Biết rồi, của Nguyệt Nguyệt và Tiểu Liễu thì để Nguyệt Nguyệt may.”

Trên đường về, hai người gặp người bán dưa hấu. Ngụy Thanh Sơn mua vài quả. Trái cây tươi rất đắt, mấy quả dưa hấu này đã mất một lạng bạc. Trời nóng, Lâm Ngư ăn uống kém, chỉ cần Lâm Ngư ăn được nhiều một chút, dù đắt đến đâu hắn cũng không tiếc. Bạc trong nhà ước chừng khoảng bốn trăm lạng, hắn còn một ít da lông chưa bán, cộng lại chắc phải hơn năm trăm lạng.

Kiếm nhiều tiền như vậy chẳng phải là để cho tiểu phu lang của mình sống sung sướng sao? Ngụy Thanh Sơn không hề tiếc tiền, về đến nhà liền bổ hai quả cho Lâm Ngư ăn.

Dưa hấu xanh mướt, ngọt mát, Lâm Ngư rất thích. Mấy người kia cũng chưa từng ăn, Lâm Ngư gọi cũng không ai ăn. Cuối cùng, Lâm Ngư nghiêm mặt, mỗi người một miếng.

Thạch Tiểu Liễu nhai chóp chép: “Ngọt quá!”

Trong sân, dưới bóng cây râm mát, Lâm Ngư thong thả may vá. Cậu không vội may đồ cho đứa nhỏ, mà trước tiên hoàn thành bộ y phục mới cho Ngụy Thanh Sơn. Vừa may, cậu vừa trò chuyện cùng Ngô nương tử, thời gian trôi qua cũng không thấy buồn tẻ.

Hôm nay, lúc Ngô nương tử chuẩn bị ra về, thị gọi Thạch Tiểu Liễu đến, hai người nói gì đó mà Lâm Ngư không nghe rõ. Chỉ thấy Thạch Tiểu Liễu níu lấy vạt áo Ngô nương tử, khóc nức nở.

Lâm Ngư vội vàng bước tới: “Sao vậy?”

Thạch Tiểu Liễu khóc đến nghẹn ngào: “Nương… nương bỏ ta rồi!”

Triệu Nguyệt Nguyệt cũng vội chạy đến an ủi: “Tiểu Liễu đừng khóc, Ngô nương tử sao có thể bỏ ngươi được.”

Ngô nương tử thấy Thạch Tiểu Liễu khóc cũng rưng rưng nước mắt: “Nương lúc nào nói bỏ con? Chỉ là không cho con đưa bạc nữa thôi. Con còn nhỏ, phải giữ bạc phòng thân, sao lại đưa hết cho đệ đệ muội muội?”

“Con… con nguyện ý cho bọn họ, thật mà!”

“Nương giờ có công việc ổn định rồi, kiếm đủ nuôi hai đứa nhỏ. Bạc của con, con cứ giữ lấy mà tiêu, nghe lời.”

“Nương… nương không lấy bạc của con nữa, là không cần con nữa. Về sau, nếu con không làm nữa, con biết đi đâu?” Thạch Tiểu Liễu khóc đến nấc lên.

Ngô nương tử xoa đầu cậu bé: “Ai nói nương không cần con? Con vẫn ở nhà, vẫn gọi ta là nương.”

Lâm Ngư lúc này mới hiểu nguyên nhân Thạch Tiểu Liễu khóc. Hóa ra là vì chuyện này. Ngô nương tử xuất phát từ lòng tốt, nào ngờ Thạch Tiểu Liễu lại hiểu lầm.

Ngô nương tử kiên quyết không cho Thạch Tiểu Liễu đưa bạc nữa. Số tiền thị kiếm được đã đủ nuôi hai đứa nhỏ.

Thị cảm thấy Thạch Tiểu Liễu theo mình đã một hai năm, chưa từng được sống sung sướng ngày nào, ngược lại còn giúp thị chăm sóc hai đứa nhỏ. Điều này khiến thị rất áy náy.

Ngô nương tử lại an ủi thêm một hồi, nói thị mãi mãi là nương của Thạch Tiểu Liễu. Thạch Tiểu Liễu lúc này mới nín khóc.

Lâm Ngư dắt Thạch Tiểu Liễu đi rửa mặt: “Được rồi, nín đi, nương ngươi không bỏ ngươi đâu.”

Thạch Tiểu Liễu hít hít mũi: “Nương đối xử với ta tốt nhất.”

Tuy nhà nghèo, nhưng Ngô nương tử đối xử với nó và hai đứa em không khác gì nhau, cho nó chỗ ở, không phải lang thang đầu đường xó chợ, cũng không bị bọn ăn mày lớn bắt nạt. Dù cuộc sống có khó khăn, vẫn tốt hơn nhiều so với khi nó còn là đứa trẻ ăn xin.

Ngô nương tử thấy Thạch Tiểu Liễu đã ổn liền ra về. Ở nhà còn hai đứa nhỏ đang đợi. Đối với Thạch Tiểu Liễu, thị luôn cảm thấy áy náy và xót xa. Đứa trẻ này theo thị chưa từng có ngày nào sung sướng.

Triệu Nguyệt Nguyệt cũng an ủi nó, lấy tấm vải trên bàn ra cho nó xem: “Huynh ấy định khi nào làm xong mới cho đệ biết. Đệ xem, tấm vải này là huynh ấy mua cho đệ, đẹp không?”

Thạch Tiểu Liễu vừa mới khóc xong, nghe Triệu Nguyệt Nguyệt nói vậy, đầu óc vẫn còn choáng váng: “Của… của ta?”

“Đúng vậy, của đệ là màu xanh da trời đó.”

Thạch Tiểu Liễu cười ngây ngô: “Cảm ơn Lâm tiểu mụ!”

“Được rồi, lớn rồi còn khóc nhè. Lại đây uống nước đi.”

Thạch Tiểu Liễu không còn buồn nữa. Nương nói không bỏ nó, Lâm tiểu mụ còn mua vải may quần áo cho nó. Nó thật may mắn, sao ai nó gặp cũng đều là người tốt vậy?

Buổi chiều rảnh rỗi, Lâm Ngư ngồi trong sân may vá. Triệu Nguyệt Nguyệt cũng đang cắt vải. Thạch Tiểu Liễu không biết cắt may, chỉ ngồi bên cạnh nhìn.

Bộ y phục mới gần nhất của nó là do cha mẹ may, không biết đã bao nhiêu năm rồi. Màu mà Lâm tiểu mụ chọn thật đẹp. Quần áo của nó toàn màu xám xịt, còn có cả miếng vá. Đợi y phục mới may xong, nó sẽ không nỡ mặc.

Công việc buôn bán của gia đình hiện giờ đã ổn định. Tiệm thịt hai ngày mổ một con heo, tiệm bánh bao cũng bán rất chạy. Các tiệm chỉ bán đến trưa là đóng cửa. Một ngày kiếm được năm sáu lượng bạc là Lâm Ngư đã mãn nguyện rồi. Ngụy Thanh Sơn đi thu mua, mổ heo cũng khá vất vả, cũng cần được nghỉ ngơi.

Thi thoảng, Lâm Ngư lại bảo Ngụy Thanh Sơn đưa cậu đi dạo quanh trấn. Cậu muốn xem lúa ngoài đồng đã chín chưa. Nhìn bông lúa đã ngả vàng, lòng Lâm Ngư vui mừng, liền bàn với Ngụy Thanh Sơn xem khi nào về thôn thu hoạch mùa màng.

Giá lương thực trong trấn đã giảm xuống kha khá. Đợi lúa mới thu hoạch xong, giá cả sẽ ổn định trở lại, cuộc sống của mọi người cũng sẽ dễ thở hơn. Trận thiên tai này xem như cũng đã qua.

“Ngày kia chúng ta về nhé. Tiệm đóng cửa vài ngày cho mọi người nghỉ ngơi.” Ngụy Thanh Sơn nói.

Lâm Ngư gật đầu: “Được.”

Ngụy Thanh Sơn đưa Lâm Ngư đi dạo quanh cánh đồng ngoài trấn một lát. Trời khá nóng, hắn không dám để Lâm Ngư đi nhiều. Sau khi chơi một lúc, Ngụy Thanh Sơn đánh xe lừa đưa Lâm Ngư về.

Lâm Ngư về nhà liền nói với mọi người về việc chuẩn bị về quê thu hoạch mùa màng. Thuận Tử đương nhiên là vui mừng. Nhà hắn tuy ruộng ít, nhưng hai mẫu ruộng khô cũng phải thu hoạch. Lúa mới cuối cùng cũng được gặt.

Thạch Tiểu Liễu kêu lên: “Lâm tiểu mụ, tiệm đóng cửa ạ?”

“Ừ, mọi người đều vất vả rồi, nghỉ ngơi vài ngày.”

Thạch Tiểu Liễu ngẩng đầu lên: “Lâm tiểu mụ, ta có thể về quê cùng người không?”

Lâm Ngư cười: “Ngươi theo ta về làm gì? Ở lại trấn chơi với đệ đệ muội muội đi.”

“Ta về quê chăm sóc người. Ngụy thúc xuống ruộng, ta sẽ nấu cơm cho người.”

“Còn Nguyệt Nguyệt nữa mà, đâu cần ngươi.”

Thạch Tiểu Liễu cứ nài nỉ đòi theo Lâm Ngư về thôn. Lâm Ngư đành phải nói: “Vậy mai nói chuyện với nương ngươi xem sao.”

Thạch Tiểu Liễu lúc này mới vui vẻ: “Vâng! Nương chắc chắn sẽ đồng ý!”

Sáng hôm sau, Thạch Tiểu Liễu liền nói với Ngô nương tử. Ngô nương tử đương nhiên là đồng ý. Lâm Ngư hiện giờ đang mang thai, có thêm người chăm sóc cũng tốt.

Buổi sáng bán bánh bao, Thạch Tiểu Liễu rao to việc đóng cửa tiệm. Có người kêu lên: “Vậy thì mau quay lại nhé! Bánh bao nhà ngươi ta một ngày không ăn là thấy khó chịu.”

Bán hết đồ, mọi người liền đóng cửa tiệm, dọn dẹp đồ đạc chuẩn bị về quê. Cũng không có gì nhiều để mang theo. Ở nhà không có đồ ăn, chỉ cần mang theo rau và lương thực là được.

Trong sân còn mấy con gà, Lâm Ngư nhờ Ngô nương tử qua chăm sóc, ngoài ra cũng không còn gì khác.

Ngụy Thanh Sơn đến tiệm của Kim lão bản mua cho Lâm Ngư ít ô mai. Trời nóng bức khiến Lâm Ngư ăn không ngon. Ô mai không giống như mơ khô, có thể ăn nhiều một chút, mua nhiều mang về nhà.

Kim lão bản cười, gói ô mai cho Ngụy Thanh Sơn: “Ngụy lão bản định về quê mấy ngày?”

“Ừ, về thu hoạch mùa màng.”

“Ta nghe tiểu nhị nhà ngươi rao rồi. Nghe nói phải mấy ngày mới ăn được bánh bao, ta vội mua thêm vài cái về đây.”

Ngụy Thanh Sơn nói chuyện với Kim lão bản vài câu rồi trở về. Thu dọn xong là phải về quê ngay, về đến nhà còn phải dọn dẹp nữa.

Hôm nay, Thạch Tiểu Liễu còn đặc biệt mặc bộ đồ mới, soi gương chải chuốt tóc tai. Để xứng với bộ đồ mới, nó còn tốn mấy đồng mua một cái dây buộc tóc. Tám đồng khiến nó xót ruột lắm, nhưng lại rất hợp với bộ đồ mới, thế là nó cũng không thấy tiếc nữa.

Thạch Tiểu Liễu được ăn uống no đủ một thời gian, da dẻ hồng hào, lại thêm bộ y phục mới, trông thật tuấn tú.

Nó xoay người cho Triệu Nguyệt Nguyệt xem: “Nguyệt tỷ, đẹp không?”

“Đẹp, đẹp lắm.” Triệu Nguyệt Nguyệt che miệng cười.

Hai người mang đồ lên xe lừa. Đồ không nhiều, chủ yếu là thức ăn. Ngụy Thanh Sơn còn đặc biệt mang theo một con gà mái về. Trước đây, gà ở nhà phải để dành đẻ trứng, bây giờ thì mặc kệ nó có đẻ hay không, bồi bổ cho tiểu phu lang mới là quan trọng.

Thuận Tử cũng mượn một cái sọt, bên trong đựng nửa túi gạo, hai miếng thịt và hai gói quả khô. Hôm qua nghe nói hôm nay về thôn, hắn liền nhờ Ngụy Thanh Sơn để dành cho hắn hai miếng thịt. Đã lâu rồi nhà hắn không được ăn mặn, bây giờ sắp thu hoạch rồi, cũng nên ăn mừng một chút.

Ban đầu, Lâm Ngư còn nghĩ đồ đạc không nhiều, nhưng khi dọn dẹp lại chất đầy nửa xe. Hai đứa nhỏ ngồi phía sau, cậu ngồi phía trước. Ngụy Thanh Sơn sợ Lâm Ngư bị xóc nên còn đặc biệt lót thêm một lớp rơm.

Ngụy Thanh Sơn dắt xe lừa lên đường. Dọc đường ai nấy đều vui vẻ. Lâm Ngư nhìn cánh đồng lúa chín vàng, khóe miệng không ngừng mỉm cười.

Thạch Tiểu Liễu tính tình hoạt bát. Nhà nó trước đây cũng ở nông thôn. Cha mẹ mất, nó mới lên trấn xin ăn, được Ngô nương tử nhận nuôi đã mấy năm rồi không về quê, dọc đường cứ líu lo nói chuyện với Triệu Nguyệt Nguyệt.

Thuận Tử tính tình trầm lặng hơn, nhưng nhìn thấy ruộng lúa sắp chín, bước chân cũng nhanh nhẹn hơn, chỉ muốn nhanh chóng về nhà gặp phu lang và mẹ già.

Mọi người về đến làng khi trời còn chưa quá trưa, vừa kịp dọn dẹp sân. Về đến thôn, Thuận Tử vác sọt chia tay mọi người, vội vã bước về nhà.

Ngụy Thanh Sơn dắt xe lừa về nhà. Thạch Tiểu Liễu nhìn ngó xung quanh: “Nguyệt tỷ, nhà tỷ ở đâu?”

“Ở phía sau thôn, sắp đến rồi.”

Về đến nhà, Thạch Tiểu Liễu liền nhảy xuống xe. Nó quan sát xung quanh, nhà Lâm tiểu mụ hóa ra là nhà tranh, tuy là nhà tranh nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ, trong sân không có cỏ dại, vườn rau lại càng xanh tốt.

Nó không biết rằng Ngụy Thanh Sơn thường xuyên đi thu mua heo về, thỉnh thoảng lại dọn dẹp sân, tuy đã có một thời gian không có người ở, nhưng vẫn rất sạch sẽ. Mọi người về cũng không cần dọn dẹp nhiều, chỉ cần trải giường là được.

Thạch Tiểu Liễu đến ngủ chung phòng với Triệu Nguyệt Nguyệt. Hai người mỗi người một chiếc giường kê sát tường cũng không chật chội.

Ngụy Thanh Sơn bế Lâm Ngư xuống xe. Lâm Ngư khẽ đánh Ngụy Thanh Sơn: “Đừng náo.”

Cậu vốn định để Ngụy Thanh Sơn đỡ xuống, nhưng vừa đưa tay ra, Ngụy Thanh Sơn đã ôm lấy y. Hai đứa nhỏ đều ở đó, Lâm Ngư hơi đỏ mặt.

Việc nhà cũng không cần Lâm Ngư làm, Ngụy Thanh Sơn tìm một chỗ mát mẻ cho y ngồi.

Ba người dọn dẹp phòng ốc. Lâm Ngư rảnh rỗi liền đi xem vườn rau. Lúc này, bầu, bí đã lớn bằng nửa bàn tay. Lâm Ngư nhìn những quả bí non mà thèm thuồng, tối nay phải bảo Nguyệt Nguyệt hái cho y xào.

Ngụy Thanh Sơn gánh nước ở ngoài vào. Hắn đã cọ rửa chum nước sạch sẽ. Trời cũng sắp tối rồi, gánh nước xong là có thể nấu cơm.

Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu cũng đã dọn dẹp xong. Hai người nhóm lửa bắt đầu nấu cơm. Lâm Ngư cẩn thận ra vườn hái hai quả bí non. Bí non mềm, chỉ cần bóp nhẹ là đã hằn dấu tay. Cậu hái xong liền mang vào bếp. Nguyệt Nguyệt đón lấy: “Huynh, có cho ớt không?”

“Cho một ít.”

“Vâng.”

Lâm Ngư đi dạo trong sân. Hàng xóm là Tang nương tử và Thanh ca nhi nghe thấy tiếng động liền đi tới: “Ngư ca nhi đã về rồi à?”

Tang nương tử mang theo hai miếng đậu phụ: “Sáng nay mới mua, vừa hay ngươi đã về.”

Lâm Ngư cảm ơn rồi nhận lấy. Y xoa đầu Thanh ca nhi: “Thanh ca nhi cao lên nhiều rồi đấy.”

Thanh ca nhi tính tình hơi nhút nhát, cậu bé khẽ gọi: “Lâm tiểu mụ.” Lâm Ngư vào nhà lấy kẹo mạch nha cho cậu bé. Cậu nhớ lúc mình mới cưới, Thanh ca nhi chỉ cao hơn đầu gối mình một chút, gầy gò nhỏ bé, giờ đã cao gần đến eo rồi, khuôn mặt cũng trắng trẻo hơn.

Tang nương tử nói chuyện với Lâm Ngư một lúc rồi về. Tuy năm ngoái gặp thiên tai, nhưng lúa nhà thị thu hoạch được cũng đủ cho hai mẹ con ăn.

Buổi tối, Triệu Nguyệt Nguyệt làm món thịt xào, đậu phụ rán, bí non xào, lại hái rau bí đỏ ở vườn nấu canh trứng. Lâm Ngư đang mang thai, cả nhà ai cũng cẩn thận chăm chút bữa ăn cho cậu.

Có lẽ vì về quê, không gian rộng rãi hơn, lại mát mẻ hơn trong trấn, nên buổi tối Lâm Ngư ăn rất ngon miệng. Cậu ăn hết một bát cơm, ăn gần hết cả đĩa bí non xào thanh mát.

Triệu Nguyệt Nguyệt thấy cậu thích ăn cũng vui vẻ: “Huynh, mai muội lại hái xào cho huynh ăn.”

Lâm Ngư gật đầu lia lịa: “Bí năm nay sai quả thật đấy.”

Ăn cơm xong, Ngụy Thanh Sơn cùng Lâm Ngư đi dạo trong sân. Ban đêm ngủ hơi nóng, Lâm Ngư không thích nằm sát Ngụy Thanh Sơn. Lâm Ngư không lại gần, Ngụy Thanh Sơn liền tự mình dịch chuyển sang.

Lâm Ngư đẩy hắn ra: “Nóng.”

“Ta không thấy nóng.”

“Ta nóng.”

Ngụy Thanh Sơn khẽ cười: “Ta thấy đệ giờ càng ngày càng to gan, dám đẩy tướng công rồi đấy.”

Lâm Ngư nhỏ giọng lầm bầm: “Không có.”

Ngụy Thanh Sơn nhẹ nhàng xoa bụng Lâm Ngư. Đã hơn hai tháng rồi, bụng Lâm Ngư đã hơi nhô lên, mặc áo vào thì không nhìn thấy, nhưng sờ vào thì không còn mềm như trước nữa.

Ngụy Thanh Sơn vốn nóng trong người, Lâm Ngư mang thai lại càng sợ nóng. Lâm Ngư ngoan ngoãn nằm im cho Ngụy Thanh Sơn xoa bụng một lúc, thấy nóng liền gạt tay hắn ra: “Tay huynh nóng.”

“Còn nói mình không to gan.” Ngụy Thanh Sơn cong môi, hắn xoay người, mò mẫm thứ gì đó dưới gối, rồi nắm tay tiểu phu lang đeo vào.

Lâm Ngư chỉ cảm thấy cổ tay mát lạnh, có thứ gì đó được đeo vào. Cậu lắc lắc cánh tay: “Cái gì vậy?”

Dưới ánh trăng, Lâm Ngư mới nhìn rõ, hóa ra đeo trên cổ tay là một chiếc vòng bạc, bên dưới còn có một vật nhỏ lủng lẳng. Lâm Ngư mở to mắt: “Là vòng bạc!”

“Ừ, đeo cho bình an.”

Lâm Ngư không buồn ngủ nữa, dưới ánh trăng, cậu lắc lắc cổ tay ngắm nghía. Chiếc vòng bạc dưới ánh trăng càng thêm sáng bóng, vật nhỏ bên dưới lắc lư, hình như cũng là một con cá nhỏ.

Cái trâm bạc của cậu còn không nỡ đeo vì sợ mất, giờ đeo vòng bạc cậu lại càng sợ. Chiếc vòng này đeo vừa khít tay mình, chắc chắn Ngụy Thanh Sơn đã tốn không ít công sức để đặt làm.

Lâm Ngư rúc vào lòng Ngụy Thanh Sơn, lúc này cũng không còn thấy nóng nữa: “Đẹp quá.”

Tiểu phu lang lại rúc vào lòng mình, Ngụy Thanh Sơn lúc này mới hài lòng: “Đợi con chúng ta chào đời, ta cũng sẽ đặt làm một cái khóa trường mệnh.”

“Ừ!” Lâm Ngư rất thích, cứ lắc lắc chiếc vòng ngắm nghía mãi. Y nhỏ giọng hỏi: “Huynh thích con trai hay ca nhi?”

“Đều thích. Nếu là ca nhi thì giống đệ.”

Ngụy Thanh Sơn nghĩ nếu là ca nhi giống Lâm Ngư, chắc hắn sẽ cưng chiều hết mực.

Hắn chưa từng thấy Lâm Ngư lúc nhỏ, nhưng nghĩ chắc hẳn rất ngoan ngoãn, mềm mại. Nghĩ đến đây, lòng Ngụy Thanh Sơn như muốn tan chảy. Hắn không nhịn được, lại đưa tay xoa bụng Lâm Ngư: “Tiểu ca nhi, ngoan nào.”

Lâm Ngư thấy Ngụy Thanh Sơn thật lòng yêu mến ca nhi. Ca nhi không như nữ nhi hay nam hài, nếu gặp phải gia đình bất công, đối xử với ca nhi ắt hẳn không tốt.

Cậu nhớ tới nhà hàng xóm Tang nương nhà bên, vì sinh ca nhi mà bị Tiền bà bà hành hạ mấy năm trời, may mà bây giờ nhà nàng ấy cũng khá khẩm hơn rồi.

Hai người trò chuyện một lát rồi đi nghỉ. Đêm ấy, Lâm Ngư nằm mơ thấy giữa một rừng hoa trắng xóa, hai đứa trẻ mập mạp đang đánh nhau túi bụi. Cậu vội vàng tách hai đứa nhỏ ra, “Đừng đánh nhau nữa.”

Một đứa đầu buộc chỏm tóc nhỏ, đứa kia buộc dây đỏ. Đứa bé buộc chỏm tóc hung hăng nói: “Ta nhặt được trước, ngươi đừng giành với ta!”

Đứa bé buộc dây đỏ bĩu môi, “Không phải, rõ ràng là ta nhặt được trước!”

Lâm Ngư không hiểu hai đứa nhỏ đang nói gì, “Giành cái gì vậy?”

Đứa bé buộc dây đỏ ôm lấy chân cậu, “Ngươi nói xem, ngươi muốn ta hay muốn hắn?”

Lâm Ngư rất thích cả hai đứa trẻ mập mạp, “Không thể muốn cả hai sao?”

“Không thể, sao ngươi tham lam thế, chỉ được chọn một thôi!”

Đứa bé buộc chỏm tóc cũng ôm lấy chân Lâm Ngư, cái mông nhỏ xíu ngồi lên bàn chân cậu, “Ta đến trước, ngươi phải chọn ta.”

“Ngươi phải chọn ta!”

“Ngươi phải chọn ta!”

Vừa nói, hai đứa nhỏ lại đánh nhau, hai cánh tay mũm mĩm lăn lộn trên bãi cỏ. Lâm Ngư nhìn đứa này rồi lại nhìn đứa kia, rất khó xử, “Đừng đánh nữa, người bẩn hết rồi, không đẹp đâu.”

Đứa bé buộc chỏm tóc ngẩng đầu nhìn cậu, “Ngươi nói ngươi chọn ta.”

Đứa bé buộc dây đỏ đánh không lại, mếu máo, đôi mắt to ngấn lệ, “Ngươi chọn ta đi, ta thích ngươi.”

Lâm Ngư nhìn đứa này, lại nhìn đứa kia, “Thật sự không thể chọn cả hai sao?”

“Không thể, chỉ được chọn một, hừ!” Đứa bé buộc chỏm tóc nhìn Lâm Ngư, cũng sắp khóc.

Lâm Ngư luống cuống, hai đứa trẻ đều nhìn cậu tha thiết. Cậu nhất thời không chọn được, chỉ thấy đứa nào cũng thích vô cùng.

Đứa bé buộc chỏm tóc giận dỗi bĩu môi, tủi thân muốn khóc, “Không chọn thì thôi, ta đi đây.”

Lâm Ngư kéo nó lại, “Đừng đi.”

Nước mắt đứa bé buộc dây đỏ rơi lộp bộp, “Ngươi chọn hắn mà không chọn ta, ta đi đây.”

Lâm Ngư vội vàng đưa tay kéo đứa bé buộc dây đỏ lại, “Đừng, đừng đi.”

Hai đứa trẻ đều nhìn cậu nước mắt lưng tròng, “Rốt cuộc ngươi muốn chọn ai?”

“Ta có thể đón một đứa về trước, rồi đón đứa còn lại sau được không?”

Mắt hai đứa trẻ sáng lên, “Thật sao?”

“Ừm!” Lâm Ngư liên tục gật đầu.

Chưa kịp nghĩ xem sẽ đưa ai về nhà trước, đứa bé buộc chỏm tóc đã đẩy đứa bé buộc dây đỏ, “Nó gầy hơn ta, ngươi đưa nó về trước đi. Đừng quên ta nhé, ta sẽ đợi ngươi, ngươi mau lên, ta đi chơi đây.”

Nói xong, đứa bé buộc chỏm tóc chạy biến mất. Đứa bé buộc dây đỏ ôm lấy cổ Lâm Ngư, “Chúng ta về nhà thôi.”

Lâm Ngư ngủ một giấc đến tận khi mặt trời lên cao. Cậu mở mắt, dụi dụi đầu, giấc mơ vừa mơ hồ lại vừa chân thực. Hình như cậu mơ thấy hai đứa trẻ mập mạp?

Lâm Ngư mỉm cười, chắc là do hôm qua cậu và Ngụy Thanh Sơn nói chuyện thích ca nhi hay nam hài.

Lúc Lâm Ngư tỉnh dậy, bên cạnh đã không còn ai. Ngụy Thanh Sơn đã dậy từ sớm.

Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu đang tưới nước cho vườn rau, không thấy bóng dáng Ngụy Thanh Sơn. Thấy Lâm Ngư dậy, Triệu Nguyệt Nguyệt đi lấy cơm, “Ca, ngươi dậy rồi.”

“Ca phu muội đâu?”

“Đi cắt cỏ cho la rồi.”

Lâm Ngư đang ăn cơm thì Ngụy Thanh Sơn đã trở về với chiếc gùi trên lưng. Hắn đổ cỏ ra sân phơi, “Dậy rồi à?”

Ăn cơm xong, trời còn chưa nóng, bốn người ra ruộng xem lúa mạ thế nào. Sắp đến mùa gặt rồi, trên ruộng bây giờ có không ít người đang đi xem xét, chỉ chờ lúa chín là có cơm no mà ăn.

Lâm Ngư thấy đã có người bắt đầu gặt lúa mì. Bây giờ lúa mì còn chưa chín, gặt về vẫn còn xanh, nhưng vì nhà nào cũng chẳng còn gì ăn nên họ gặt về xay thành bột ăn, dù sao cũng hơn là chịu đói.

Thạch Tiểu Liễu nhìn ruộng nhà Lâm Ngư, kêu lên một tiếng, “Nhiều lương thực thế này!”

Nó rất ngưỡng mộ, nghĩ thầm chừng này lương thực chắc chắn sẽ không phải chịu đói.

Bốn người đi dạo một vòng quanh bờ ruộng rồi về nhà. Ngụy Thanh Sơn nói sẽ gặt ruộng khô trước, rồi mới đến ruộng nước, ruộng nước cần phơi thêm vài hôm nữa.

“Mình thuê người làm đi, ruộng nhà mình cũng không ít.” Lâm Ngư nói. Tổng cộng có năm mẫu ruộng, hiện tại trong nhà chỉ có mỗi Ngụy Thanh Sơn là lao động chính, gặt hết năm mẫu ruộng cũng không phải chuyện dễ dàng.

“Được, trong thôn cũng có nhiều nhà ít ruộng, ta tìm hai ba người là đủ.”

Buổi chiều, Hà Đông Đông dẫn Vân ca nhi và Lôi tử đến, “Nghe nói huynh đã về, sao không đến tìm ta chơi?”

Vừa nghe Lâm Ngư đã về, Hà Đông Đông rất vui mừng, liền dẫn hai đứa nhỏ đến chơi. Vân ca nhi chạy tới, Ngụy Thanh Sơn túm lấy áo đứa nhỏ, bế lên ngồi trên cổ mình, “Không được nhào vào người tiểu mụ mụ.”

Hà Đông Đông nghe vậy sững người, sau đó mặt mày rạng rỡ, “Có phải huynh…?”

Lâm Ngư mỉm cười gật đầu, “Gần ba tháng rồi, chưa nhìn ra được.”

Hà Đông Đông đã làm cha rồi, nghe Lâm Ngư có thai liền vui mừng như trẻ con, xoay vòng vòng tại chỗ, “Tốt quá, tốt quá rồi! Ta đã nói huynh về sao không đến tìm ta.”

Vân ca nhi thấy cha vui, liền lắc lư trên cổ Ngụy Thanh Sơn, cười khanh khách.

Hà Đông Đông vui mừng xong liền nghiêm mặt, “Hai đứa nghe đây, không được nhào vào người tiểu mụ mụ nữa, phải đi từ từ, cũng không được để tiểu mụ mụ bế, lớn chừng này rồi, nặng như con heo con ấy.”

Lôi tử ngoan ngoãn gật đầu, “Con biết rồi cha.”

Vân ca nhi bĩu môi, “Con thích, tiểu mụ mụ, bế.”

“Không được.” Hà Đông Đông nhìn Vân ca nhi nghịch ngợm.

Y cũng không biết tại sao, rõ ràng Vân ca nhi là ca nhi, nhưng lại nghịch hơn cả Lôi tử là nam hài. Lúc nào cũng chui vào chuồng heo, chui vào ổ gà, không để ý một chút là lại chạy ra ngồi phịch xuống nước, làm y đau đầu không thôi.

Ngụy Thanh Sơn chơi với Vân ca nhi một lúc rồi đặt đứa nhỏ xuống đất. Thằng bé ngồi trên cổ hắn chơi rất thích thú.

Lâm Ngư vào nhà lấy kẹo mạch nha ra, hai đứa nhỏ cầm lấy mút. Cậu và Hà Đông Đông ngồi dưới bóng cây trò chuyện.

Hà Đông Đông hỏi: “Khi nào huynh định gặt lúa?”

“Thanh Sơn nói hai hôm nữa sẽ gặt.”

“Đến lúc gặt thì để Thạch Đầu, đại ca và nhị ca nhà ta đến giúp, đừng ngại. Nhà ta người đông, làm được.”

Lâm Ngư liên tục từ chối. Lúc gặt hái, nhà nào nhà nấy đều bận rộn, ruộng nhà Hà gia và Thạch gia cũng không ít, sao có thể để người ta đến giúp được. Hơn nữa, lúc gặt lúa sợ nhất là trời mưa, nếu gặt được thì nhà nào cũng phải nhanh chóng làm cho xong.

“Thanh Sơn đã nói sẽ thuê người gặt rồi. Nhà đệ lúc nông bận cũng không rảnh, trong thôn có nhiều nhà ít ruộng, thuê người đến là được.”

Hà Đông Đông lúc này mới thôi, “Vậy cũng được.”

Y cúi đầu nhìn thấy chiếc vòng bạc trên tay Lâm Ngư, chiếc vòng mới, rất tinh xảo, “A, Ngư ca nhi, vòng bạc của huynh đẹp quá!”

Vòng bạc của Lâm Ngư là hình tròn, trên đó có hoa văn sóng nước tinh xảo và hình cá bơi lội. Chiếc vòng mới dưới ánh nắng mặt trời rất đẹp. Hà Đông Đông cầm tay Lâm Ngư nhìn hồi lâu, “Đẹp thật.”

Hà Đông Đông nghĩ thầm chiếc vòng tinh xảo như vậy chắc hẳn tốn không ít bạc.

Lâm Ngư mỉm cười, cậu cũng rất thích chiếc vòng bạc Ngụy Thanh Sơn tặng. Đeo vòng bạc trên tay, cậu cũng không sợ bị mất.

Hà Đông Đông đầy ngưỡng mộ, “Chờ nhà ta được mùa, dành dụm một hai năm, ta cũng làm cái vòng bạc đeo.”

Hà Đông Đông và Lâm Ngư nói chuyện về những điều cần chú ý khi mang thai. Lâm Ngư nghe rất chăm chú, liên tục gật đầu. Lúc Hà Đông Đông mang thai có nương Thạch Đầu chăm sóc, nhà y không có ai có kinh nghiệm, nghe cũng tốt.

Lúc hai người nói chuyện, Ngụy Thanh Sơn cũng ngồi bên cạnh nghe, thỉnh thoảng lại bưng trà nước cho hai người, rồi ngồi mài liềm, chuẩn bị hai hôm nữa gặt lúa mì ở ruộng khô.

Vân ca nhi thích quấn lấy Lâm Ngư, ngoan ngoãn nằm sấp trên đùi cậu. Lâm Ngư không nhịn được nghịch tóc Vân ca nhi, tóc trẻ con mềm mại, sờ vào như lông gà con.

Hà Đông Đông với hai đứa nhỏ chơi ở đây một lúc rồi về. Hai đứa nhỏ chạy đua về phía trước, Hà Đông Đông ở phía sau gọi, “Hai đứa chậm thôi, chạy nữa cha đánh đòn đấy!”

Vân ca nhi càng gọi càng chạy nhanh, đâm sầm vào chân người phía trước. Liên ca nhi vội vàng đỡ lấy nó, thằng bé mới không bị ngã sấp mặt. Liên ca nhi cười nói: “Sao chạy nhanh thế?”

Vân ca nhi cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng nhỏ. Liên ca nhi lau mồ hôi trên trán nó, “Chậm thôi.”

Hà Đông Đông dắt theo Lôi tử cũng đến, “Liên ca nhi đi đâu thế?”

“Qua nhà ngoại một chút.” Liên ca nhi ít nói, nói với Hà Đông Đông hai câu rồi đi.

Hà Đông Đông kéo mỗi tay một đứa, “Đi chậm thôi.”

Liên ca nhi đeo gùi đi về nhà, trên mặt mang theo nụ cười. Hôm qua Thuận tử từ trấn trên về, mang theo nửa bao gạo, hai miếng thịt và hai hộp mứt quả.

Hôm qua Liên ca nhi đã xào thịt, nấu cơm. Lúa mì trên ruộng cũng sắp gặt rồi, Thuận tử lại có việc làm, nhà y cũng đỡ hơn nhiều.

Tối qua, Thuận tử đưa cho y một thỏi bạc nhỏ. Liên ca nhi lấy chồng ngần ấy năm, chưa bao giờ thấy thỏi bạc nào, nhất thời cầm thỏi bạc khóc.

Thuận tử luôn cảm kích nhà Liên ca nhi không chê hắn nghèo, gả Liên ca nhi cho hắn, nên đặc biệt mua hai phần đồ, một phần để nhà mình dùng, một phần để Liên ca nhi mang về nhà ngoại.

Bây giờ trời nóng, thịt không để được lâu, lại vừa đến mùa gặt, là lúc phải về nhà ngoại, Liên ca nhi liền đong nửa đấu gạo, trong giỏ lại để thêm thịt và một hộp mứt quả, sáng sớm hôm nay đã về nhà ngoại.

Nhà ngoại Liên ca nhi ở xa, trong khe núi, y đi bộ mất một canh giờ mới tới. Nhà ngoại cũng nghèo, ca ca y vất vả lắm mới lấy được vợ, dưới y còn hai đứa em nhỏ, cả nhà lớn bé bảy tám miệng ăn chen chúc trong hai căn nhà xiêu vẹo. Mùa đông, chăn không đủ thì nằm ngủ chung cho ấm.

Y nhớ hồi nhỏ, mùa đông ba người chen chúc một chiếc chăn rách, ai nửa đêm đi vệ sinh, người khác trở mình một cái, quay lại đã không còn chỗ nằm.

Liên ca nhi xách giỏ đến cửa nhà, thấy nương đang ngồi xổm trong sân vo lúa mì xanh, đệ đệ, muội muội y cũng vừa vo vừa ăn. Không còn cách nào khác, trong nhà hết lương thực, không thể chết đói, đành phải gặt lúa mì xanh về ăn trước.

Liên ca nhi gọi, “Nương, con về rồi.”

“Liên ca nhi về rồi, mau vào nhà đi.” Nương Liên ca nhi đứng dậy, bà cụ cả đời lam lũ, tóc đã bạc trắng, mặc bộ quần áo rách rưới, bước chân có chút lảo đảo.

Tẩu tử Liên ca nhi cũng ra khỏi nhà, tẩu tử y cũng là ca nhi, đầu năm sinh con, bây giờ đứa bé còn nhỏ, được ôm trong lòng khóc ngặt vì đói, “Liên ca nhi đến rồi.”

“Tẩu tử, ta mang chút gạo đến, nấu cho cháu uống đi.”

“Ừ.” Tẩu tử Liên ca nhi không ngờ lần này y về lại mang theo gạo.

Nương Liên ca nhi mở giỏ ra liền sững sờ, bà cầm miếng thịt lên, có chút không dám tin, cầm miếng thịt hỏi cha Liên ca nhi, “Ông nhà, đây là thịt phải không?”

Cha Liên ca nhi không ngẩng đầu, “Bà già, bà nằm mơ à, thịt đâu ra?”

Nhà đã bao nhiêu năm không được nếm mùi thịt, ông ta cũng gần quên mất thịt có mùi vị gì. Trước đây nhà nghèo, có cơm ăn đã là tốt lắm rồi, năm ngoái đến giờ lại gặp thiên tai, rau dại cũng không đủ ăn.

Nương Liên ca nhi mắt mờ, cầm miếng thịt không dám nhận, bà mang miếng thịt ra sân, “Đại phu lang, đây có phải là thịt không?”

Tẩu tử Liên ca nhi kêu lên, “Nương, đúng là thịt đấy!”

Tay nương Liên ca nhi run lên, miếng thịt rơi xuống đất, “Trời ơi, đúng là thịt thật!”

Thấy thịt rơi xuống đất, tẩu tử Liên ca nhi cuống lên, “Nương, sao nương lại làm rơi xuống đất!”

Tẩu tử Liên ca nhi vội vàng nhặt miếng thịt lên, may mà là thịt, nếu là kẹo rơi xuống đất thì phải nhặt từng viên một.

Liên ca nhi bế đứa bé dỗ dành, “Tẩu tử, trong giỏ còn có hộp mứt quả, tẩu lấy cho các em ăn đi.”

“Còn có mứt quả nữa sao!”

Cả nhà đều chạy đến xem cái giỏ, thấy bên trong quả nhiên có một chiếc hộp vuông vức. Đại ca y cẩn thận mở ra, đặt lên bàn. Không chỉ không biết thịt có mùi vị gì, mà ngay cả kẹo có mùi vị gì hắn cũng không nhớ rõ.

Thằng út định đưa tay lấy bị đại ca đánh vào tay, “Ta chia cho.”

Đại ca lấy dao ra, một viên kẹo không lớn, vậy mà chia làm ba phần, mỗi người chỉ được một miếng nhỏ bằng móng tay. Liên ca nhi bế đứa bé lại, “Ca, mỗi người một viên đi, nhiều thế này mà.”

Trong hộp mứt quả có mười mấy viên đủ loại, mỗi người chỉ được chia một miếng nhỏ như vậy.

“Không sao, ăn dè xẻn một chút.”

Cả nhà ai cũng chỉ được ăn một miếng nhỏ bằng móng tay. tam đệ, tứ đệ cầm trên tay không nỡ ăn, liếm từng chút một, vừa ăn vừa tấm tắc, “Ngọt thật đấy!”

Nương Liên ca nhi cũng nói: “Nương tưởng trước khi chết cũng không được ăn thịt với kẹo nữa.”

“Nương, người nói gì vậy.”

Số mứt quả còn lại, nương Liên ca nhi cẩn thận gói ghém lại, khóa kỹ. Đồ quý giá như vậy, chỉ để ăn vào dịp lễ Tết thôi, sao có thể ăn hàng ngày được.

Liên ca nhi nhìn mà thấy chua xót, y gả cho Thuận tử tuy nghèo, nhưng vẫn tốt hơn nhà ngoại nhiều.

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Trừ đại phu lang đang nấu cơm trong bếp, tất cả mọi người đều vây quanh Liên ca nhi. Cha mẹ y hỏi: “Liên ca nhi, con sao vậy? Sao đột nhiên lại mang lễ nặng như thế?”

“Nương, là hôm qua Thuận Tử từ trấn trên về mang theo đó ạ. Thuận Tử được làm việc ở tiệm bánh bao, nhà con giờ cũng đỡ hơn rồi.”

Nương Liên ca nhi liên tục nói: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt.”

Đại ca hỏi: “Một ngày được bao nhiêu tiền?”

“Bốn mươi văn ạ.”

Đại ca giật mình kinh ngạc: “Sao nhiều vậy! Là tiệm bánh bao sao?”

Một tháng cũng được hơn một lượng bạc, còn nhiều hơn cả mấy người làm kế toán biết chữ! Đó là hơn một lượng bạc đó, nhà hắn nào có từng ấy bạc, cả năm chắt bóp cũng chỉ dành dụm được hai ba lượng là may mắn lắm rồi.

Cha Liên ca nhi cũng kinh ngạc đến mức ngã ngồi xuống đất: “Sao nhiều vậy?”

Liên ca nhi giải thích: “Là đi theo người trong thôn ạ. Người ta tốt lắm, thấy nhà con đáng thương nên mới cho nhiều như vậy. Thuận Tử chỉ việc nhào bột làm bánh thôi ạ.”

Liên ca nhi biết là nhờ Ngư ca nhi, hôm đó Ngụy Thanh Sơn mới đến tìm Thuận Tử lên trấn làm việc, chỉ vì trước đây y từng nói giúp Ngư ca nhi mấy câu, người ta vẫn luôn ghi nhớ trong lòng.

Buổi trưa, phu lang nhà lão đại xào một ít thịt, lại dùng mỡ lợn xào rau dại. Hôm nay, nhà định nấu cháo bột mì, Liên ca nhi mang gạo đến nên mới nấu cơm.

Cả nhà quây quần bên hai món ăn. Liên ca nhi không dám ăn nhiều cơm nhà nương, chỉ ăn nửa bát cháo với vài đũa rau. Nhà y hiện tại khá giả hơn nhà nương nhiều, đợi về nhà rồi y sẽ ăn sau.

Thịt trên bàn, đại ca dùng đũa chia từng miếng, để khỏi tranh giành. Lão tam mấy năm không được ăn thịt, húp cháo, một miếng ăn hết một miếng thịt: “Cha nương, thịt ngon quá!”

Lúc ra về, Liên ca nhi thấy trong nhà có măng khô, mộc nhĩ, liền nói với nương là tiệm bánh bao có thể sẽ thu mua, nếu họ mua, y sẽ đổi lấy tiền rồi mang đến.

Đại ca nghe vậy liền vội vàng sắp xếp một gùi để Liên ca nhi mang đi. Những thứ này người trong núi đều vào rừng tìm, bán cũng chẳng đáng là bao, không ngờ lại có người muốn mua.

Liên ca nhi dặn họ rảnh rỗi thì đi tìm thêm mộc nhĩ, nấm, nếu người ta cần thì y sẽ đến lấy. Cả nhà rối rít gật đầu.

**

Lúa mì trên ruộng khô ở thôn Lộc Gia đã chín vàng. Nhà nhà đều huy động cả già trẻ lớn bé ra đồng gặt lúa. Nhà Lâm Ngư chỉ có hai mẫu lúa mì, Ngụy Thanh Sơn không cần thuê người, một mình hắn có thể gặt hết.

Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu cũng cầm liềm đòi đi gặt. Gặt lúa cũng không phải việc nặng nhọc gì. Mùa gặt đến, đừng nói bọn họ đã mười ba, mười bốn tuổi, ngay cả những đứa trẻ bảy, tám tuổi trong làng cũng cầm liềm ra đồng.

Mấy người đánh xe la cùng ra đồng. Họ ăn sáng xong liền đi, đến cũng khá sớm, nhưng ra đến đồng mới thấy khắp nơi đều là người, có người còn đến sớm hơn.

Mùa gặt bận rộn, ruộng đồng chỗ nào cũng có người, già trẻ lớn bé, nam nữ, phu lang, tất cả đều ra đồng. Ai nấy đều tươi cười, cuối cùng cũng được ăn lúa mới rồi, cuối cùng cũng vượt qua được rồi.

Hôm nay ra đồng, Thạch Tiểu Liễu đặc biệt mặc bộ đồ nâu ngắn. Bộ đồ mới nó không nỡ mặc, lỡ bị rơm rạ làm rách thì sao.

Ba người đều đội nón ra đồng. Lâm Ngư không làm việc được, chỉ ngồi ở chỗ râm mát ven ruộng nhìn. Tuy cậu không làm việc được, nhưng nhìn cảnh gặt hái, trong lòng cậu rất vui. Gió thổi qua, những bông lúa mì đung đưa, năm nay mưa thuận gió hòa, được mùa bội thu.

Ngụy Thanh Sơn làm việc nhanh nhẹn, cúi người xuống, xoẹt xoẹt gặt lúa. Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu tuy chậm hơn, nhưng cũng rất nhanh tay. Hai người từ nhỏ đã quen việc đồng áng, gặt lúa cũng rất thành thạo.

Lúa gặt xong được để trên mặt đất, đợi gặt hết sẽ bó lại, dùng xe la chở về nhà. Trong làng có xe la không nhiều, hầu hết đều phải cõng từng bó về.

Trên đồng ruộng rất nhộn nhịp, tiếng nói chuyện rôm rả. Ai nấy đều cặm cụi làm việc. Lâm Ngư ngồi một mình dưới bóng cây, trông rất nổi bật.

“Kia là Ngư ca nhi phải không? Sao không xuống ruộng làm việc?”

“Ai mà biết được, Thanh Sơn nhà người ta chiều phu lang, không nỡ để xuống ruộng làm việc thôi.”

Có người nhìn thấy liền nói chuyện phiếm: “Trước đây còn bảo người ta số khổ, xem giờ người ta sống tốt thế nào, mở tiệm trên trấn, còn đưa cả Thuận Tử lên đó.”

“Đúng vậy, lúc Ngư ca nhi mới về thôn, bà nói xấu sau lưng người ta, bà mà nói đỡ cho người ta vài câu thì có khi cũng được đưa lên trấn rồi.”

“Mấy hôm trước, ta còn ngửi thấy mùi thịt thơm phức từ nhà Thuận Tử bay sang.”

Người trong thôn rất ghen tị, ngoài việc trồng trọt, có mấy ai kiếm được việc làm khác đâu, vậy mà người ta lại đưa cả Thuận Tử lên trấn.

Một phụ nhân đi ngang qua ruộng, cõng mấy bó lúa, chào hỏi Lâm Ngư: “Ngư ca nhi, nghỉ ngơi à?”

“Vâng, thẩm. Lúa nhà thẩm năm nay được mùa quá.”

“Cũng tạm được, cuối cùng cũng thu hoạch được rồi, đợi đến sốt ruột cả.”

Nói vài câu, người phụ nhân cõng lúa đi tiếp. Bà nhìn thấy rất rõ, trên cổ tay Ngư ca nhi có một chiếc vòng bạc, sáng lấp lánh, chắc hẳn đáng giá không ít tiền.

Cả thôn đeo được vòng bạc chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà lại toàn là các bà các mẹ, còn Ngư ca nhi trẻ măng mà đã đeo vòng bạc rồi.

Lâm Ngư ngồi ở ven ruộng không có việc gì làm, hôm nay cậu mang theo khung thêu, liền lấy ra thêu yếm cho con. Không biết là con trai hay ca nhi, đều như nhau, y thêu hình mây lành, con dơi nhỏ, kiểu nào cũng mặc được.



Hình thêu con dơi

Gần trưa, lúa mì trên ruộng cũng gặt gần xong. Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu lau mồ hôi đi ra. Lâm Ngư rót nước cho hai người: “Uống nước đi.”

Triệu Nguyệt Nguyệt nóng đến đỏ bừng cả mặt, nhưng nàng không hề thấy mệt, đây đều là lương thực của gia đình, có lương thực trong lòng mới yên tâm.

Thạch Tiểu Liễu cũng cầm bát uống ừng ực: “Lâm tiểu mụ, Ngụy thúc bảo chúng ta về nấu cơm trước, thúc ấy ở lại trông ruộng.”

“Được, vậy chúng ta về thôi.”

Ba người cùng về nhà. Nhà bây giờ không có thịt heo, Lâm Ngư bảo xào trứng. Trời nóng, ai cũng thích ăn đồ mát, Lâm Ngư xắn tay áo xào bí non với trứng làm nước sốt, Thạch Tiểu Liễu cán mì, buổi trưa ăn mì lạnh.

Lâm Ngư ăn cơm xong liền xách giỏ mang cơm cho Ngụy Thanh Sơn. Ngụy Thanh Sơn sợ lúa gặt xong không có ai trông, bị kẻ xấu lấy mất cũng không hay.

Trong giỏ tre có hai bát mì đầy, bên trên phủ một lớp trứng vàng ươm. Ngụy Thanh Sơn đang bó lúa ngoài ruộng, từng bó từng bó được bó lại và dựng lên, lát nữa chỉ cần chất lên xe la là được.

Lâm Ngư đứng ở ven ruộng gọi: “Thanh Sơn, ăn cơm thôi, lại đây nghỉ ngơi rồi làm tiếp.”

Ngụy Thanh Sơn lau mồ hôi đi đến. Vừa hay bó xong, lát nữa chở về nhà là được.

Giữa trưa nắng chang chang, Ngụy Thanh Sơn nóng đến ướt đẫm cả lưng áo. Lâm Ngư rót nước cho hắn rửa mặt: “Không cần vội vàng như vậy, trời cũng không có vẻ gì là sắp mưa, nghỉ ngơi một chút đi.”

“Làm xong sớm, về nhà sớm.” Ngụy Thanh Sơn cười. Đây là lúc mùa màng bội thu, ruộng đồng nhà nào cũng có người làm việc.

Ngụy Thanh Sơn uống thêm một bát nước, thấy mát mẻ hơn nhiều. Chỉ có ngoài trời nắng mới nóng, ngồi dưới bóng cây, gió thổi qua là mát ngay.

Lâm Ngư đưa cơm cho hắn. Ngụy Thanh Sơn bận rộn cả buổi sáng cũng đã đói, cầm bát mì lên ăn liền. Hắn nếm một miếng liền biết là do tiểu phu lang làm, bèn hỏi: “Đệ về nhà nấu cơm à?”

“Không, là Tiểu Liễu làm, ta chỉ xào nước sốt thôi. Đã lâu rồi ta không nấu cơm.” Muốn nấu cho huynh ăn, Lâm Ngư không nói nốt câu sau, nhưng Ngụy Thanh Sơn hiểu, tiểu phu lang của hắn sợ hắn nhớ cơm cậu nấu.

Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt đã ở ngoài ruộng chất lúa lên xe. Việc này không nặng nhọc, hai người một lúc đã chất đầy một xe, xem ra phải chở bốn năm chuyến mới hết.

Ngụy Thanh Sơn ngồi ở ven ruộng ăn hết hai bát mì. Tay nghề của tiểu phu lang thật tuyệt, hắn ăn ngon lành, trong lòng rất thoải mái.

Ngụy Thanh Sơn nghỉ ngơi một lát ở ven ruộng rồi đánh xe la về nhà. Ba người Lâm Ngư ngồi trông lúa. Ngụy Thanh Sơn về nhà đổ lúa xuống sân, cho la ăn cỏ uống nước rồi lại đánh xe ra đồng. Đến chiều thì chở hết lúa về.

Năm nay không phải nộp thuế, nhà nào thiếu lương thực liền lấy lúa vừa gặt về giã ra ăn. Trong làng rất náo nhiệt, cuối cùng cũng được ăn lúa mới rồi. Trẻ con ăn no lại có sức chạy nhảy nô đùa, ríu rít chạy khắp làng. Ai nấy đều vui tươi hớn hở.

Lâm Ngư vừa về nhà liền cầm bát đi ra ngoài. Triệu Nguyệt Nguyệt dọn dẹp xong cũng đi theo. Nhà không còn thịt heo, muốn mua thịt phải lên trấn, cũng chẳng có gì ăn, cậu định sang nhà Xuân ca nhi xem có làm đậu phụ không, mua ít về làm món dưa chuột trộn mộc nhĩ và đậu phụ trộn hành mát lạnh.

Hai người đến thì nhà Xuân ca nhi đã có năm sáu người trong làng đang mua đậu phụ. Xuân ca nhi bán đậu phụ ở sân, hài tử nhà y đang chạy lon ton khắp sân.

Thấy Lâm Ngư đến, Xuân ca nhi rất vui: “Ngư ca nhi đến rồi à.”

“Ta còn tưởng mùa gặt bận rộn, ngươi không bán đậu phụ nữa chứ.”

“Năm nay, Vương Đại và Vương phu lang đến giúp nhà ta làm ruộng, nên ta mới rảnh làm đậu phụ.”

Xuân ca nhi cũng thấy hơi lạ, mọi năm hai nhà đều tự làm việc nhà mình, nhà y vừa phải bán đậu phụ vừa phải ra đồng làm việc, bận không xuể.

Năm nay không hiểu sao, Vương phu lang như biến thành người khác, lại chủ động đến nhà y giúp đỡ, nên y mới có thời gian làm đậu phụ.

Xuân ca nhi lấy cho Lâm Ngư hai miếng đậu phụ. Chiếc vòng bạc trên tay Lâm Ngư rất nổi bật, không ít người nhìn thấy.

“Ôi chao, vòng bạc to thế kia, chắc hẳn tốn không ít bạc.”

Không biết ai nói một câu, mọi người đều nhìn sang. Lâm Ngư chỉ cười: “Thanh Sơn mua cho ta.”

Lâm Ngư đặt tiền trên bàn. Năm ngoái gặp nạn đói, đến đậu phụ cũng đắt hơn. Chắc lúa mới xuống, đợt đậu đầu tiên cũng sẽ xuống theo, đậu phụ mấy hôm nữa sẽ rẻ hơn.

Lúc Lâm Ngư bưng đậu phụ ra khỏi nhà Xuân ca nhi, vừa hay gặp Vương Đại và Vương phu lang cõng lúa đến nhà Xuân ca nhi. Lúa chất cao ngất trên lưng mỗi người.

Vương phu lang vừa hay đi đối diện với Lâm Ngư, y hơi ngại ngùng cười với Lâm Ngư: “Ngư ca nhi, đến mua đậu phụ à?”

Lâm Ngư ừ một tiếng, cười với y. Người ta đã chào hỏi tử tế, cậu cũng không thể nào mặt lạnh với họ được.

Đã lâu không gặp, Vương phu lang hình như đã thay đổi. Trước đây, Vương phu lang hay nói xấu sau lưng cậu, Ngụy Thanh Sơn còn đến tìm nhà y. Trước kia, Vương phu lang thích buôn chuyện, nói xấu người khác, bây giờ trông y hòa nhã hơn nhiều, còn giúp nhà Xuân ca nhi làm việc nữa.

Lâm Ngư vừa đi khỏi, những người mua đậu phụ trong sân liền bàn tán: “Trời đất ơi, vòng bạc to như vậy, ta thấy trên đó còn có hoa văn nữa, chắc hẳn đáng giá lắm.”

“Hôm nay làm ruộng, ta thấy Ngụy Thanh Sơn còn không nỡ để phu lang xuống ruộng.”

“Chắc là có thai rồi, vừa rồi gió thổi qua, ta thấy bụng Ngư ca nhi hơi nhô lên.”

“Thật hay giả vậy?” Xuân ca nhi vừa nghe liền hỏi. Lúc y ở cữ, Ngư ca nhi còn mang trứng đến cho y, đến giờ y vẫn còn nhớ. Nếu Ngư ca nhi có thai thì đúng là chuyện vui.

“Đúng vậy, lúc người ta mới về thôn, không ít người cười nhạo người ta. Ta thấy Ngư ca nhi có phúc lắm, lấy Ngụy Thanh Sơn rồi, ngày tháng hai người ngày càng tốt đẹp hơn.”

“Đúng thế, lần này về còn mang theo một ca nhi, xem chừng là để chăm sóc cậu ấy.”

“Ai nói không phải chứ, thật là ghen tị cũng không được. Đời này ta có được chiếc vòng bạc hay không còn chưa biết, nói gì đến vòng bạc, có cái trâm bạc cũng được rồi.”

Lâm Ngư mua đậu phụ về nhà. Buổi tối hấp bánh bao, xào rau, trên bàn ăn có thêm món dưa chuột trộn mộc nhĩ và đậu phụ trộn hành. Lâm Ngư bây giờ thích ăn đồ mát, nên ăn khá nhiều.

Hôm sau không có việc gì, Ngụy Thanh Sơn phơi lúa mì ngoài sân, ngày mai có thể đánh xe ra giã. Lâm Ngư ngồi trong nhà thêu yếm cho con.

Xuân ca nhi cũng không chắc Lâm Ngư có thai hay không, sáng sớm nhân lúc trời mát mẻ, xách giỏ đến tìm Lâm Ngư. Vừa vào sân đã thấy Lâm Ngư đang thêu yếm cho hài tử.

“Ôi chao, đúng là có thai rồi, chúc mừng chúc mừng.”

Lâm Ngư vội vàng mời y ngồi: “Nguyệt Nguyệt, lấy ô mai cho Xuân ca nhi ăn.”

“Vâng.”

Xuân ca nhi ngồi xuống: “Không cần khách sáo, hôm qua ta nghe mấy thẩm thẩm nói ngươi có thai, liền đến thăm ngươi, được mấy tháng rồi?”

“Ba tháng rồi.”

Xuân ca nhi rất mừng. Lâm Ngư cưới cũng gần ba năm rồi, cuối cùng cũng có con. Có vài người trong làng nói ra nói vào, ghen ăn tức ở với Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn, nói y khó có con, Ngụy Thanh Sơn hai người không thường xuyên ở thôn nên không biết chuyện này.

“Trời nóng thế này ăn uống khó khăn, ta mang cho ngươi ít đậu phụ, đậu khô, ngươi trộn ăn nhé.” Xuân ca nhi lấy bát trong giỏ ra, bốn miếng đậu phụ và một bát đậu khô.

Triệu Nguyệt Nguyệt nhận lấy, đổi sang bát nhà mình, rửa sạch bát rồi mới để lại vào giỏ.

Xuân ca nhi ngồi nói chuyện một lúc rồi đi. Nhà y bận rộn, không ngồi lâu được. Lâm Ngư lấy hai nắm hạt dưa và hai miếng ô mai cho y: “Mang về cho bọn trẻ ăn.”

Xuân ca nhi cũng không từ chối: “Không cần tiễn, ta về đây.”

Buổi trưa ăn cơm, Lâm Ngư làm món đậu khô trộn dầu ớt, cho thêm lạc rang giã nhỏ, hành lá, cuối cùng rưới thêm chút dầu mè. Mọi người đều rất thích, tiếc là nhà Xuân ca nhi không bán đậu khô, chắc là làm để ăn, Xuân ca nhi cho cả bát, đủ ăn hai bữa.

Buổi chiều, Ngụy Thanh Sơn thấy lúa đã phơi cũng được rồi, liền nhân lúc trời mát giã luôn. Hắn đánh xe, kéo cối đá giã lúa ngoài sân. Lâm Ngư thấy thú vị liền đứng ở cửa nhà xem.

Có xe la làm ruộng đỡ vất vả hơn nhiều. Nếu không thì kéo cối đá này mệt lắm. Ngụy Thanh Sơn đánh xe qua lại giã lúa, sau khi giã xong liền hót rơm rạ sang một bên.

Ngụy Thanh Sơn lấy cái xẻng gỗ ra chuẩn bị sàng thóc: “Tiểu Ngư, vào nhà đóng cửa lại, kẻo bụi bay vào nhà.”

“Vâng.” Lâm Ngư lùi vào trong nhà chuẩn bị đóng cửa: “Nguyệt Nguyệt, muội cũng đóng cửa phòng lại nhé.”

“Vâng ạ!”

Ngụy Thanh Sơn sàng thóc ngoài sân. Gió thổi qua, trấu bay đi mất. Sàng xong, phơi thêm một ngày nữa là có thể cho vào bao rồi.

Ngụy Thanh Sơn người đầy bụi đất, xách nước ra sau nhà tắm rửa sạch sẽ. Người đầy bụi thế này lỡ làm tiểu phu lang hắt hơi thì sao.

Năm nay lúa mì được mùa, hai mẫu ruộng khô thu hoạch được hơn năm bao tải lương thực.

Lâm Ngư rất vui, đây là vụ lúa đầu tiên của nhà cậu, còn ba mẫu ruộng nước chưa thu hoạch. Đến lúc lúa ở ruộng nước được gặt, ước chừng năm nay nhà cậu có thể thu được hơn mười bao tải lúa!

Lúa mì vừa mới gặt xong chưa được hai ngày, lúa ở ruộng nước cũng đến mùa thu hoạch. Ba mẫu ruộng cũng không nhiều, gặt xong rồi đập lúa cũng mất hai ngày.

Ngụy Thanh Sơn còn chưa kịp tìm người giúp thì Thuận Tử đã đến, hỏi nhà hắn khi nào gặt lúa, hắn muốn đến giúp. Ngụy Thanh Sơn đối xử tốt với nhà hắn, Thuận Tử muốn đến giúp một tay.

Nhà hắn chỉ có hai mẫu ruộng khô, đã gặt xong, không còn việc gì làm, qua hai ngày nữa lại gieo vụ mùa thứ hai là được.

Ngụy Thanh Sơn đáp: “Ta cũng đang định tìm hai người làm thuê đến giúp, ngươi và Liên ca nhi cùng đến đi, một ngày ba mươi đồng.”

Thuận Tử vội xua tay: “Thanh Sơn ca, sao có thể lấy tiền của huynh được, ta đến giúp một tay thôi mà.”

Lâm Ngư lên tiếng: “Vốn dĩ đã định thuê người làm rồi, việc nặng trong nhà chỉ mình Thanh Sơn làm, Thuận Tử ca nếu không lấy tiền, vậy chúng ta sẽ thuê người khác.”

Thuận Tử không nói gì nữa, hẹn ngày mai ra ruộng gặt lúa.

Sáng hôm sau, ăn sáng xong, bốn người đánh xe la ra ruộng. Thuận Tử và Liên ca nhi đã gặt được một lúc rồi. Ba người đàn ông cộng thêm Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu, ba mẫu ruộng gặt cũng nhanh.

Thuận Tử và Liên ca nhi làm việc rất nhanh nhẹn, không hề lười biếng, chỉ một buổi sáng đã gặt xong.

Lâm Ngư, Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu về nhà nấu cơm. Buổi trưa làm bánh hấp, xào thịt sợi và một bát trứng, cuộn bánh ăn rất ngon miệng.

Ba người ăn cơm xong, xách giỏ ra ruộng đưa cơm. Buổi chiều còn phải đập lúa, đây là việc nặng, Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt không giúp được nên nghỉ ngơi.

Thuận Tử và Liên ca nhi không ngờ lại có thịt và trứng, bữa cơm thật thịnh soạn. Liên ca nhi hơi ngại, khi ăn không dám gắp nhiều thịt. Lâm Ngư trực tiếp cuộn bánh đưa cho y: “Liên ca nhi, ăn đi.”

Liên ca nhi e dè nhận lấy: “Bữa cơm này thịnh soạn quá.”

“Không ăn no thì lấy đâu ra sức mà làm việc.”

Liên ca nhi biết Lâm Ngư mang thai, rất ngưỡng mộ. Nhà y ít người, cũng không biết khi nào mới có con.

Lúa không cần chở về nhà đập, trực tiếp trải một lớp chiếu rơm trên ruộng, đặt cái thùng đập lúa hình phễu lên trên là được. Ba người cầm lúa đập vào thùng, hạt lúa rơi xuống.

Ba mẫu ruộng đập lúa cả buổi chiều mới xong, cho vào bao tải chở về nhà phơi. Lâm Ngư đứng bên cạnh đếm xem được bao nhiêu bao, mắt cậu sáng long lanh, tổng cộng chín bao, thật nhiều, năm nay mưa thuận gió hòa, đúng là năm được mùa.

Thuận Tử giúp vác bao tải lên xe la, cùng nhau chở về sân. Lâm Ngư đưa cho sáu mươi đồng, vất vả cả ngày, toàn là việc nặng.

Lâm Ngư đã hẹn với họ ngày kia lại đến giúp gieo trồng, năm mẫu ruộng ít nhất cũng phải mất hai ngày, một mình Ngụy Thanh Sơn không thể nào làm hết được.

Ban đầu Lâm Ngư cứ tưởng vài ngày là xong việc đồng áng, bây giờ phải mất gần mười ngày, cũng không vội, cứ từ từ làm, vốn dĩ là việc nặng.

Vụ mùa thứ hai, ruộng nước vẫn trồng lúa, hai mẫu ruộng khô thì trồng một mẫu bông, nửa mẫu ngô và nửa mẫu lạc.

Gieo trồng xong xuôi, cuối cùng cũng hết bận. Lâm Ngư thấy mọi người vất vả nên sau khi gieo trồng xong đã đặc biệt làm món gà xào. Gian nhà phía đông chất đầy hơn mười bao tải lương thực, Lâm Ngư nhìn mà trong lòng vui vẻ. Gạo ăn hôm nay Lâm Ngư đặc biệt dùng gạo mới vừa thu hoạch được.

Bốn người ngồi quanh bàn ăn cơm, ai nấy đều tươi cười. Bây giờ lúa đã gặt xong, mỗi khi đến bữa cơm, nhà nhà đều thơm mùi cơm, mùi bánh. Gặp nhau chào hỏi cũng thành ra: “Nhà ngươi năm nay gặt được bao nhiêu bao tải lúa vậy?”

“Mọi người cùng nếm thử gạo mới năm nay nhé.” Mắt Lâm Ngư sáng long lanh.

Mọi người bưng bát ăn cơm, gạo mới ăn rất thơm, ai nấy đều ăn ngon miệng, ngay cả Lâm Ngư cũng ăn thêm nửa bát.

Ban đầu định nghỉ hai ngày nữa rồi về, vừa hay có một nhà giàu ở thôn Đại Dương Thụ mời Ngụy Thanh Sơn đến mổ heo. Vì năm nay được mùa, dòng họ Dương ở thôn Đại Dương Thụ đã mời đoàn hát về diễn náo nhiệt, vừa hay xem xong hát rồi về.

Sáng sớm hôm sau, Ngụy Thanh Sơn đánh xe la đến thôn Đại Dương Thụ mổ heo. Lúc về, hắn xách theo một lá gan heo: “Tối nay bắt đầu hát, chúng ta mai hãy đi xem.”

“Được.” Lâm Ngư gật đầu. Có thể xem hát đương nhiên là vui rồi, mấy năm nay đều không gặp dịp xem hát.

Hôm nay khi đi mổ heo, Ngụy Thanh Sơn đã thấy rất nhiều người đến từ sớm. Tuy là chiều mới bắt đầu hát, nhưng không ít người ở các thôn khác đã đến rồi. Chuyện náo nhiệt như vậy ai cũng thích đi xem. Bây giờ đã thu hoạch lúa mới, có cơm ăn, mọi người cũng có sức đi xem náo nhiệt.

Vì ngày mai đi xem hát, mọi người ăn cơm xong đã đi ngủ sớm. Lâm Ngư nghe nói hôm nay trong thôn cũng có không ít người đi xem hát đêm, Lâm Ngư không đi, trời tối đen như mực, lỡ bị xô đẩy thì không tốt.

Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu chưa từng xem hát, hai người vui vẻ đến mức cả đêm không ngủ được, sáng hôm sau dậy sớm nấu cơm. Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt đều mặc quần áo mới may. Lâm Ngư ăn mặc chỉnh tề, còn lau chùi chiếc vòng bạc trên tay.

Bốn người mang theo hạt dưa, lạc rang để nhâm nhi khi xem hát.

Dọc đường gặp không ít người già trẻ lớn bé xách giỏ, bê ghế đi đến thôn Đại Dương Thụ, ai nấy đều tươi cười, mặc quần áo thường ngày chỉ dám mặc vào dịp Tết.

Lâm Ngư cũng rất vui: “Chắc chắn là đông người lắm.”

Ngụy Thanh Sơn cười: “Không sao, chúng ta ngồi trên xe la xem, cũng không ai che khuất được chúng ta.”

Khi bọn họ đến, chỗ ngồi phía trước đã chật kín người. Lâm Ngư còn nghe nói hôm qua có người không về, chỉ để giành chỗ tốt.

Nơi diễn hát rất náo nhiệt, đen kịt toàn người. Chợ phiên ở gần đó cũng họp, đủ loại đồ ăn thức uống và đồ chơi.

Ngụy Thanh Sơn vất vả lắm mới tìm được chỗ đậu xe la. Bốn người ngồi trên xe vừa ăn vừa xem.

Thạch Tiểu Liễu đứng dậy, vươn cổ lên xem: “Bây giờ đang hát vở gì vậy?”

“Cái đó mà ngươi cũng không biết à? 《Khóa xuân lân》 đấy!” Không biết ai trong đám đông trả lời.

Thạch Tiểu Liễu cũng không chịu thua: “Sao ta biết được, ta vừa mới đến mà.”

Trên sân khấu, tiếng trống tiếng kèn rộn ràng, đang diễn cảnh rước dâu. Lâm Ngư hơi vươn người ra xem, rất chăm chú, quên cả ăn hạt dưa. Ngụy Thanh Sơn nhìn cậu như vậy, khóe miệng cong lên, tiểu phu lang của hắn thật đáng yêu.

Không chỉ Lâm Ngư, ngay cả Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu cũng xem say sưa. Ngụy Thanh Sơn thấy cũng muộn rồi, bèn đi mua ít đồ ăn. Chợ cũng đông người, Ngụy Thanh Sơn mua bốn phần bún trộn, lại mua thêm bốn cái bánh thịt.

Thấy có một quầy hàng bán đồ chơi trẻ em, Ngụy Thanh Sơn cũng chọn một cái mang về.

Mua xong, hắn xách đồ trở về. Ba người vẫn đang xem say sưa. Đến khi tiếng chiêng vang lên báo hiệu tan cuộc, Lâm Ngư vẫn còn chưa hết say mê.

Ngụy Thanh Sơn đưa cơm cho cậu: “Ăn cơm thôi.”

Người bán hàng gói bún bằng lá sen, khỏi cần Ngụy Thanh Sơn đưa bát, bẻ luôn cành dương làm đũa. Ngụy Thanh Sơn mở một phần cho Lâm Ngư ăn.

“Huynh mua khi nào mua vậy?”

“Vừa mới mua. Đệ xem mê mẩn đến mức phu quân của đệ biến mất lúc nào cũng không biết.” Ngụy Thanh Sơn trêu chọc.

Lâm Ngư hơi đỏ mặt: “Nào có.”

Bốn người lấy xe la làm bàn ăn cơm. Bún trộn ăn mát, Lâm Ngư rất thích.

Thạch Tiểu Liễu vẫn còn đang nói về vở kịch vừa xem: “Vị tiểu thư nhà tướng quốc này lấy phu quân thật không ra gì, lấy ai không lấy lại đi lấy một tên thư sinh nghèo, tức chết ta rồi, tên thư sinh nghèo đó lại còn có vợ con, đây chẳng phải là lừa người ta sao?”

Triệu Nguyệt Nguyệt cũng phụ họa: “Tên đàn ông tồi như vậy thì phải đánh cho một trận.”

Lâm Ngư cũng nghe theo, tên thư sinh nghèo đó thật đáng ghét, vì phú quý mà bỏ vợ bỏ con. Lâm Ngư ăn nửa phần bún đã no, một phần này thật sự quá nhiều. Ngụy Thanh Sơn ăn hết phần còn lại trong ba hai miếng, lấy bánh thịt cho cậu ăn. Lâm Ngư chỉ ăn được một nửa, phần còn lại để Ngụy Thanh Sơn ăn.

Ăn cơm xong, Lâm Ngư hơi buồn ngủ, cậu lại muốn xem vở kịch buổi chiều. Hà Đông Đông thấy cậu liền gọi. Lâm Ngư mới lấy lại tinh thần. Hà Đông Đông dắt theo con nhỏ không tiện lại gần, chỉ đứng bên ngoài đám đông gọi Lâm Ngư vài tiếng. Lâm Ngư vẫy tay chào y.

Buổi chiều xem hát, Lâm Ngư hơi buồn ngủ. Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu bên cạnh xem rất hăng say. Ngụy Thanh Sơn cởi xe la, đưa Lâm Ngư về trước, bảo Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu đi tìm Hà Đông Đông và Thạch Đầu, xem xong cùng nhau về.

Lâm Ngư ngồi trên xe la, dựa vào người Ngụy Thanh Sơn, liên tục ngáp: “Ta vẫn chưa xem xong.”

“Đợi Nguyệt Nguyệt và Tiểu Liễu về kể cho đệ nghe.”

Ngụy Thanh Sơn lấy từ trong ngực ra một thứ đưa cho Lâm Ngư. Mặt Lâm Ngư rạng rỡ: “Trống bỏi, huynh mua khi nào vậy?”

“Lúc trưa mua đồ ăn thì mua.”

Lâm Ngư cầm lấy lắc hai cái, trống bỏi phát ra tiếng “thùng thùng”. Lâm Ngư buồn ngủ, tính tình cũng dịu dàng hẳn: “Là mua cho ta, hay mua cho bảo bối nhỏ?”

Ngụy Thanh Sơn cười: “Mua cho đệ, đợi đệ chơi chán rồi thì cho nó chơi.”

Lâm Ngư cọ cọ vào vai Ngụy Thanh Sơn: “Ta không tin đâu, trước đây sao huynh không mua cho ta?”

Lòng Ngụy Thanh Sơn mềm nhũn: “Vậy đệ cứ giữ lấy, đừng cho nó chơi.”

Hai người vừa nói vừa nói, Lâm Ngư đã nhắm mắt ngủ thiếp đi. Ngụy Thanh Sơn thong thả đánh xe, không hề vội vàng.

Lâm Ngư ngủ suốt dọc đường về nhà. Về đến nhà, cậu lại không buồn ngủ nữa. Lâm Ngư hơi tiếc nuối, sao về đến nhà rồi lại không buồn ngủ nữa, nếu cậu không buồn ngủ thì có thể xem thêm một lát.

Tối đến giờ nấu cơm mà Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu vẫn chưa về. Ngụy Thanh Sơn làm vài món đơn giản, tay nghề nấu nướng của hắn không được tốt, không ngon bằng Lâm Ngư và hai người kia làm, nhưng cũng tạm được.

Triệu Nguyệt Nguyệt và Thạch Tiểu Liễu trời tối mới về. Lâm Ngư hỏi: “Sao giờ này mới về?”

“Bọn muội cùng mọi người về. Vân ca nhi đòi về nhà, Đông ca nhi cũng về sớm.”

Hai người đang tuổi ăn tuổi chơi, ăn cơm xong liền kể cho Lâm Ngư nghe vở kịch buổi chiều đã xem.

Xem hát xong, hôm sau mọi người thu dọn đồ đạc, chuẩn bị về trấn. Ngụy Thanh Sơn đánh xe la đi thu mua heo ở các thôn lân cận. Lâm Ngư nghĩ sắp về rồi, chi bằng mua thêm ít đồ khô mang về, nấm, măng gì đó cũng sắp hết rồi, vừa hay nhân dịp này mua thêm một ít mang về.

Lâm Ngư bảo Thạch Tiểu Liễu đi rao trong thôn, xem có ai bán đồ khô không. Thạch Tiểu Liễu tuy lần đầu đến thôn này, nhưng cậu gan lớn lại nhanh nhẹn, xách theo một cái gậy và một cái chậu gỗ chạy ra thôn rao.

Thạch Tiểu Liễu vừa đi vừa gõ vào chậu gỗ: “Thu mua đồ khô đây, thu mua đồ khô đây, măng khô, mộc nhĩ, nấm hương đều thu mua hết…”

Thạch Tiểu Liễu đi một vòng quanh thôn rồi quay về. Đầu xuân năm nay, nhà nhà đều gần hết lương thực dự trữ, mọi người đều lên núi hái rau dại, không ít nhà thật sự có dư đồ khô.

Nhà nào cũng có, ngoài mộc nhĩ, nấm hương có thể mang ra chợ bán, còn măng khô, dương xỉ  khô thì nhà nào chẳng có, bán cũng chẳng ai mua.

Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn trước đây đã từng thu mua rau dương xỉ ở trong thôn, biết là có thể bán được tiền, không ít người lại lên núi hái thêm về phơi khô cất đi, xem Lâm Ngư có thu mua nữa không, nếu thu mua thì còn kiếm thêm được vài đồng.

Liên ca nhi đang ở nhà vá quần áo, nghe thấy tiếng rao: “Thuận Tử, có phải Ngư ca nhi đang thu mua đồ khô không?”

“Phải, là tiếng của Tiểu Liễu.”

“Ta mang số đồ khô nhà nương ta đi bán.” Liên ca nhi bỏ dở quần áo đang vá, cứ tưởng phải đợi thêm vài ngày nữa, không ngờ lại bán được nhanh như vậy.

Liên ca nhi vội vàng đeo gùi đi đến nhà Lâm Ngư. Khi y đến, đã có người đến bán đồ rồi, phần lớn là măng khô, những thứ dễ kiếm. Đồ khô Liên ca nhi mang từ nhà mẹ đẻ đến có không ít mộc nhĩ, những thứ này bán được giá hơn.

Thạch Tiểu Liễu và Triệu Nguyệt Nguyệt bận rộn cân, phân loại. Lâm Ngư thì đếm tiền cho mọi người, thường thì mang đến bán được hai ba mươi đồng.

“Nấm hương, mộc nhĩ sau này vẫn thu mua, mọi người rảnh rỗi có thể tích trữ thêm.” Lâm Ngư nói. Bây giờ nói trước với mọi người, tránh đến lúc cửa hàng hết lại khó thu mua.

Nghe nói Lâm Ngư sau này vẫn thu mua, mọi người rất vui mừng, lần lượt nói sẽ lên núi hái thêm. Bây giờ vẫn còn hơi sớm, đợi trời nóng hơn, mưa nhiều hơn, nấm hương, mộc nhĩ trên núi sẽ mọc lên rất nhiều.

Liên ca nhi đặt gùi xuống, nửa gùi măng khô, một túi mộc nhĩ, một túi rau dương xỉ khô. Mộc nhĩ Liên ca nhi mang đến là nhiều nhất. Thạch Tiểu Liễu chạy đến cân: “Nhiều mộc nhĩ quá!”

Liên ca nhi cười: “Ngư ca nhi, hôm nay đã về rồi sao?”

Lâm Ngư gật đầu: “Ừm, ruộng nương bây giờ không còn việc gì làm nữa, nên về trấn thôi. Liên ca nhi, khi nào lên trấn thì đến cửa hàng chúng ta chơi nhé.”

“Được.”

Đồ Liên ca nhi mang đến bán được bốn mươi đồng, y gói trong miếng vải rách rồi đi, định qua hai hôm nữa sẽ mang đến cho nhà mẹ đẻ. Bốn mươi đồng cũng không ít, chỉ mua đậu phụ thôi cũng mua được kha khá.

Nhà này một ít, nhà kia một ít, buổi sáng đã thu mua được năm sáu gùi đồ khô, nhưng măng khô nhiều hơn. Lâm Ngư không mang hết đi, để lại ở nhà, đợi sau này quay lại lấy.

Qua trưa, Thuận Tử ăn cơm xong liền đến, giúp khuân đồ khô và hai bao tải thóc lên xe la. Heo Ngụy Thanh Sơn hôm nay mua cũng đã làm xong, xe la chất đầy ắp.

Đồ trên xe quá nhiều, người lại đông, ngồi không hết, chỉ chừa lại một chỗ cho Lâm Ngư ngồi phía trước, mấy người còn lại đi bộ theo sau.

Đông người nên dọc đường vừa đi vừa nói chuyện cũng không thấy đường xa. Thạch Tiểu Liễu vừa đi vừa nhảy nhót, thỉnh thoảng lại hái hoa dại ven đường cài lên tóc. Đang tuổi thích làm đỏm, Thạch Tiểu Liễu cứ thế cài đầy hoa lên tóc, khiến Triệu Nguyệt Nguyệt cười không ngớt.

Lâm Ngư thấy vậy cũng phì cười. Thạch Tiểu Liễu vẫn đang làm đỏm, đội cả đầu hoa chạy đến trước mặt Lâm Ngư, đưa bông hoa đỗ quyên màu hồng lớn nhất cho cậu: “Lâm tiểu mụ, người cũng cài đi, hoa này đẹp lắm.”

Lâm Ngư nhận lấy, cầm trên tay nghịch. Nhìn lại phía sau, ngay cả trên tóc Triệu Nguyệt Nguyệt cũng cài một bông hoa nhỏ màu vàng cam, trông cũng khá đẹp.

Thạch Tiểu Liễu đưa hoa xong liền chạy ra sau nói chuyện với Triệu Nguyệt Nguyệt. Lâm Ngư ngại cài hoa, cậu đâu phải thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, cài hoa lên đầu ngại chết đi được.

Ngụy Thanh Sơn đang đánh xe bên cạnh, như không có chuyện gì xảy ra, lấy bông hoa từ tay Lâm Ngư, cài lên búi tóc nửa vấn của cậu, khóe miệng mỉm cười, nhỏ giọng nói: “Rất đẹp.”

Lâm Ngư bị hắn làm cho ngượng ngùng, khuôn mặt trắng nõn ửng hồng. Ngụy Thanh Sơn nhìn đến ngây người, hắn không phải người đọc sách biết làm thơ, chỉ thấy tiểu phu lang của mình đẹp vô cùng, như hoa đào nở rộ trên cành vào tháng ba.

Thấy Ngụy Thanh Sơn cứ nhìn mình mãi, Lâm Ngư hơi giận, lén lườm hắn một cái: “Đừng quậy nữa, Nguyệt Nguyệt và Tiểu Liễu đang ở phía sau kìa.”

Ngụy Thanh Sơn ho nhẹ một tiếng, che giấu nụ cười nơi khóe miệng. Đây nào phải là lườm hắn, rõ ràng là đang làm nũng với hắn mà.

Mọi người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, chẳng mấy chốc đã đến ven trấn. Phía trước có một con bò chắn ngang đường, Ngụy Thanh Sơn quát hai tiếng nhưng nó vẫn không nhúc nhích.

Thạch Tiểu Liễu lớn tiếng gọi: “Bò nhà ai thế kia, chạy ra đường rồi!”

“Ấy ấy ấy, bò nhà ta.” Người đang ngủ trong bụi cỏ giật mình tỉnh giấc, vội vàng lồm cồm bò dậy dắt bò đi.

Thạch Tiểu Liễu nhìn kĩ, ồ, thì ra là người quen. Chu Cao Trung cũng nhận ra mọi người, vội vàng dắt bò che mặt đi vào rừng cây.

Thạch Tiểu Liễu bĩu môi: “Chu Cao Trung kìa, sao ông ta lại đi chăn bò thế nhỉ, bò chạy ra đường cũng không biết.”

Thạch Tiểu Liễu lẩm bẩm hai câu, còn là người đọc sách nữa chứ, người đọc sách gì mà bụng dạ hẹp hòi thế.

Chu Cao Trung dắt bò nấp sau gốc cây không dám ló mặt ra, đợi xe la đi xa mới dám thò đầu ra. Từ sau lần gây chuyện đó, hàng quán của ông ta hoàn toàn ế ẩm, mọi người đều không còn tìm gã ta viết thư nữa, mà sang đối diện tìm Lâu Thanh Phong.

Gã ta đói đến hoa mắt chóng mặt, tuổi này cũng chẳng tìm được việc gì làm, đi chăn bò người ta còn chê già. Vất vả lắm mới có người chịu cho hắn chăn bò, một ngày chỉ được hai văn.

Chu Cao Trung thở dài, một tú tài như gã vậy mà lại ra nông nỗi này, biết thế đã chẳng xen vào chuyện bao đồng, tự rước họa vào thân.

Mọi người về đến cửa hàng thì trời vẫn chưa tối. Sân đã được dọn dẹp sạch sẽ, chuồng gà cũng có nước có thức ăn. Ngô nương tử thường xuyên qua lại trông nom, bọn họ về cũng không phải dọn dẹp gì.

Thạch Tiểu Liễu chạy về nhà một chuyến, Lâm Ngư đưa cho nó một đấu gạo mới mang về. Thạch Tiểu Liễu ở cùng cậu, làm việc cũng siêng năng nên Lâm Ngư tính cho nó chút tiền công, thêm một đấu gạo mới nữa.

Thạch Tiểu Liễu thấy có gạo mới liền rất vui mừng, nói lời cảm tạ rồi chạy về nhà, định nói với nương nó rằng ngày mai cửa hàng khai trương, tiện thể mang chút đồ ăn về cho đệ đệ muội muội. Lúc xem hát, nó có mua ít quà vặt ở chợ, mang về cho hai đứa đỡ thèm.

Lúa mới thu hoạch được ít lâu thì giá gạo trong trấn đã giảm, bánh bao nhà Lâm Ngư bán cũng rẻ hơn một chút, bánh chay hai văn, bánh nửa mặn nửa chay ba văn, bánh mặn bốn văn.

Mấy ngày không bán, bọn họ cứ tưởng khách sẽ ít hơn, không ngờ bánh bao vừa bán rẻ, người mua lại càng đông. Bây giờ lúa đã thu hoạch xong, nhà nhà đều khấm khá hơn, người ra ngoài mua đồ ăn cũng nhiều hơn.

Lâm Ngư cũng phụ gói bánh bao một lúc nhưng thực sự quá bận rộn, Thuận Tử và Ngô nương tử làm việc cả buổi sáng không ngừng tay mà vẫn không đủ bán.

Lâm Ngư và Ngụy Thanh Sơn bàn bạc, quyết định thuê thêm một phu lang khỏe mạnh, một ngày cũng trả ba mươi đồng, sáng sớm đến băm thịt gói bánh, làm việc giống như Ngô nương tử, đến trưa là có thể về.

Phu lang mới thuê tuy làm việc không nhanh nhẹn bằng Thạch Tiểu Liễu nhưng lại rất thật thà, Lâm Ngư thấy vậy mới nhận. Có thêm người phụ giúp mới đủ bánh để bán.

Lúa mới về, buôn bán của các cửa hàng khác trên phố cũng tốt hơn trước. Người đi đường không còn vẻ mặt buồn rầu như trước mà ai nấy đều vui tươi hớn hở.

Lâm Ngư ngồi ở cửa chính may yếm và quần áo mỏng cho con. Năm nay nhà cậu trồng một mẫu bông, đợi đến mùa thu sẽ may tã lót và áo bông cho tiểu tử.

Lâm Ngư nở nụ cười dịu dàng trên môi, nhìn bộ quần áo nhỏ trên tay, trong lòng vô cùng vui vẻ.

Vừa vào hè, cậu đã lộ bụng, lại thêm sợ nóng nên thường xuyên ở trong nhà, ít khi ra ngoài. Ngụy Thanh Sơn lúc rảnh rỗi, đợi lúc trời mát sẽ đưa cậu ra ngoài đi dạo.

Hiện giờ buôn bán thuận lợi, hai cửa hàng mỗi ngày kiếm được năm sáu lượng bạc. Lâm Ngư không kiểm tra thì không biết, hôm nay rảnh rỗi đếm lại, vậy mà đã tích góp được gần năm trăm lượng bạc rồi!

Hai người đi dạo ở nơi vắng vẻ, Ngụy Thanh Sơn sợ chỗ đông người sẽ chen chúc Lâm Ngư, chỗ vắng vẻ lại mát mẻ hơn. Ngụy Thanh Sơn nắm tay Lâm Ngư, dặn cậu cẩn thận bước chân.

Thấy trời đã muộn, hai người quay về. Khi đi ngang qua một con hẻm vắng vẻ, nghe thấy có tiếng người nói chuyện, giọng nói nghe quen quen. Lâm Ngư cũng không để ý, tiếp tục cùng Ngụy Thanh Sơn đi về phía trước.

Trong hẻm, hai người đang giằng co, một người đàn ông đang kéo một người có thân hình gầy gò hơn, chắc là một ca nhi.

“Đưa thêm cho ta hai lượng bạc nữa, nhanh lên, hai ngày nữa đưa cho ta!”

“Hết rồi, hết rồi! Lấy đâu ra nhiều bạc thế cho ngươi, cửa hàng một ngày kiếm được hai lượng đã là nhiều lắm rồi!”

“Ta không quan tâm, nếu ngươi không đưa ta sẽ nói chuyện xấu của ngươi cho Chu đại!”

Lúc hai người đi ngang qua, tiếng bước chân vừa hay bị người bên trong nghe thấy, người đàn ông kia vội vàng cúi đầu chạy từ hướng khác, bỏ lại Phương Thủy Tử đứng ngây người ra đó.

Tuy trời đã nhá nhem tối nhưng hai bên đều nhìn thấy đối phương. Phương Thủy Tử sợ đến mặt mày tái mét.

Lâm Ngư sửng sốt một chút, không ngờ lại là y. Ngụy Thanh Sơn dắt Lâm Ngư đi tiếp: “Cẩn thận.”

“Ừm.”

Hai người cùng nhau về nhà, không ai nhắc đến chuyện vừa rồi. Dù sao cũng không liên quan đến bọn họ, bọn họ cũng không phải loại người thích xen vào chuyện của người khác.

Phương Thủy Tử về đến nhà nhưng trằn trọc không ngủ được, sợ Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư kể chuyện này cho Chu đại. Y cũng không biết hai người có nhìn rõ Khưu Lão Lục hay không, nếu nhìn thấy thì tiêu đời.

Phương Thủy Tử nằm trên giường nghiến răng ken két, trở mình không ngủ được, ngược lại làm Chu đại tỉnh giấc: “Phương ca nhi, ngươi sao vậy?”

“Không sao, ngủ đi.”

Giọng điệu của Phương Thủy Tử hơi khó chịu. Dạo này bị Khưu Lão Lục quấy rầy đã đủ phiền rồi, Chu đại còn ở đây hỏi han, có gì mà hỏi.

Phương Thủy Tử quay người lại. Từ sau khi Khưu Lão Lục bị nha môn đuổi đi, y liền muốn cắt đứt quan hệ với Khưu Lão Lục, sợ người ta biết y và Khưu Lão Lục có gian tình.

Trước đây, y qua lại với Khưu Lão Lục chẳng sợ gì cả. Khưu Lão Lục là người của nha môn, nếu bị Chu đại phát hiện thì Chu đại cũng không dám làm gì y. Nhưng bây giờ Khưu Lão Lục đã mất chức, sống còn không bằng Chu đại.

Tuy Chu đại hơi xấu xí nhưng đối xử với y rất tốt, vải vóc trong nhà y muốn mặc gì thì mặc, mỗi tháng cho y một lượng bạc tiêu vặt, không lo ăn không lo mặc. Mỗi lần y về nhà mẹ đẻ, không biết bao nhiêu người ghen tị y được gả vào trấn.

Khưu Lão Lục mất chức cũng không còn vênh váo được nữa, tiền bạc trong nhà lại bị Vương Bảo Nhi, người đàn bà đanh đá kia nắm giữ. Khưu Lão Lục trước đây quen sống sung sướng, trong tay không có bạc liền đe dọa y. Phương Thủy Tử tức chết đi được nhưng cũng đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt, đưa số bạc mình dành dụm được cho hắn.

Một lần hai lần thì không sao, bây giờ Khưu Lão Lục ngày càng được voi đòi tiên. Nếu y không đồng ý thì hắn sẽ đánh đập, chửi bới, còn dọa sẽ nói cho Chu đại biết. Mấy lượng bạc y tích góp được đều bị Khưu Lão Lục lấy hết, y còn phải lén lút lấy tiền ở quầy hàng.

Phương Thủy Tử vô cùng hối hận, sao ngày xưa lại chọn Khưu Lão Lục làm tình nhân chứ, mất chức rồi hắn chẳng là cái thá gì.

Phương Thủy Tử lo lắng suốt đêm. Sáng hôm sau, đắn đo mãi, y vẫn đến gõ cửa sau nhà Lâm Ngư. Lâm Ngư đang thắc mắc là ai, nhà cậu bình thường chẳng mấy khi có ai đến. Cậu mở cửa, thấy Phương Thủy Tử đứng bên ngoài.

Phương Thủy Tử cười gượng gạo, trên tay còn xách một cái giỏ: “Lâm phu lang, nhà ngươi chuyển đến đã lâu mà ta vẫn chưa sang chơi.”

Lâm Ngư vốn đã không ưa Phương Thủy Tử. Trước đây cậu từng đến nhà y mua vải một lần, ánh mắt Phương Thủy Tử nhìn Ngụy Thanh Sơn khiến cậu khó chịu. Hôm qua lại gặp phải chuyện xấu hổ của y nên đương nhiên cậu không muốn tiếp xúc nhiều.

Thấy Lâm Ngư không có ý định mời mình vào nhà, Phương Thủy Tử vẫn mặt dày nói tiếp: “Nghe nói ngươi có thai, ta mang chút trứng gà đến cho ngươi.”

“Đa tạ Chu phu lang, nhà ta bây giờ đang bận.”

“Không sao, không sao, ta chỉ nói vài câu thôi.” Phương Thủy Tử thấy có cơ hội liền lẻn vào. Y nghĩ mình mang quà cáp đến, nói vài câu ngon ngọt là Lâm Ngư sẽ không nói chuyện này ra ngoài.

Lâm Ngư không còn cách nào khác, đành đóng cửa rồi quay vào sân. Cậu đang thêu thùa ngoài sân, Phương Thủy Tử tự nhiên ngồi xuống bên cạnh cậu: “May đồ cho con à?”

“Ừ.”

Phương Thủy Tử chưa từng đến nhà Lâm Ngư, y nhìn xung quanh, thấy dưới mái hiên có ba người đang gói bánh bao, phía trước còn có Thạch Tiểu Liễu, một cửa hàng bánh bao nhỏ vậy mà thuê đến bốn người, kiếm được bao nhiêu tiền thế không biết. Cửa hàng bánh bao này buôn bán tốt hơn cửa hàng vải nhà y nhiều.

Phương Thủy Tử nịnh nọt: “Nhà ngươi buôn bán tốt thật đấy, thuê nhiều người thế.”

“Cũng tạm được.” Lâm Ngư đáp lại hờ hững.

Phương Thủy Tử cười gượng hai tiếng, đẩy giỏ về phía Lâm Ngư: “Lâm phu lang, ta mang chút trứng gà đến cho ngươi bồi bổ.”

“Đa tạ Chu phu lang.”

Lâm Ngư không muốn nhận đồ của y. Trứng gà tuy quý nhưng nhà cậu không phải không có mà ăn.

Một giỏ này cũng phải mười mấy quả, quà cáp hậu hĩnh thật đấy. Lâm Ngư không nhận chắc chắn Phương Thủy Tử sẽ không chịu. Hiện giờ cửa hàng đang bận, bản thân cậu lại đang mang thai, không cần thiết phải đôi co với y, lát nữa hết bận thì nhờ Tiểu Liễu mang trả lại là được.

Thấy Lâm Ngư nhận giỏ trứng, Phương Thủy Tử rất mừng. Tuy xót của nhưng vẫn tốt hơn là để Chu đại biết chuyện của mình.

“Cái đó, Lâm phu lang, hôm qua, hôm qua chỉ là hiểu lầm, người đó là biểu ca ta, đến xin tiền ta…”

Phương Thủy Tử chưa nói hết câu đã bị Lâm Ngư cắt ngang: “Hôm qua ta chỉ đi ngang qua thôi, không nhìn thấy gì cả.”

Thấy Lâm Ngư hiểu chuyện như vậy, Phương Thủy Tử rất vui mừng: “Ồ ồ ồ, đúng vậy, đúng vậy.”

Phương Thủy Tử đã đạt được mục đích cũng không ngồi lâu nữa. Lâm Ngư đối xử với y lạnh nhạt, y cũng không muốn mặt dày mày dạn nán lại, đứng dậy bỏ về.

Ngô nương tử nhìn Lâm Ngư, có điều muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng vẫn lên tiếng: “Lâm phu lang, ngươi vẫn nên ít tiếp xúc với Phương Thủy Tử thì hơn.”

Lâm Ngư mỉm cười với Ngô nương tử: “Ta biết rồi.”

Ngô nương tử cũng nghe người trong trấn bàn tán về Phương Thủy Tử, chuyện y và Khưu Lão Lục không ít người biết, sau lưng đều cười nhạo nhưng không ai nói cho nhà họ Chu. Phương Thủy Tử không nghe thấy cứ tưởng mình giấu kín kẽ, nào ngờ người trong trấn đều biết cả rồi.

Ngụy Thanh Sơn làm xong việc ở cửa hàng liền vào sân, thấy giỏ trứng liền hỏi: “Mua trứng à?”

Gà mái nhà hắn đẻ đủ trứng cho Lâm Ngư ăn, hắn cứ tưởng Lâm Ngư lại mua thêm.

“Không phải, là Phương Thủy Tử mang đến.”

Ngụy Thanh Sơn nghe vậy nhíu mày, hắn lập tức hiểu ra vì sao Phương Thủy Tử lại mang trứng đến nhà mình.

“Lát nữa mang trả lại cho y, nhà mình hết thì tự mua.”

Lâm Ngư gật đầu: “Ta cũng nghĩ vậy, vừa rồi không muốn đôi co với y nên mới nhận, lát nữa hết bận thì nhờ Tiểu Liễu mang trả lại.”

Phương Thủy Tử đưa trứng xong còn đang vui mừng, lúc ăn cơm trưa lại thấy Chu đại xách giỏ trứng vào bếp, y nhìn kĩ, chẳng phải là cái giỏ y đưa cho Lâm Ngư sao, sao lại quay về rồi!

“Chu đại, trứng này ở đâu ra vậy?”

“Tiểu Liễu ở cửa hàng bánh bao mang đến, nói là cảm ơn ngươi tặng trứng, nhà họ có rồi.” Chu đại còn hơi thắc mắc, ngẩng đầu hỏi Phương Thủy Tử: “Sao lại nghĩ đến chuyện tặng trứng cho Lâm phu lang vậy?”

Dù là hàng xóm sang chơi cũng không cần tặng nhiều trứng như vậy chứ?

Phương Thủy Tử che giấu vẻ mặt của mình: “Lâm Ngư không phải đang mang thai sao, ta muốn tặng chút trứng cho y bồi bổ, ai ngờ y lại không nhận.”

Phương Thủy Tử quay lưng lại, nghiến răng ken két. Lâm Ngư là có ý gì vậy, nhận trứng của mình rồi lại trả lại, chẳng lẽ y muốn nói cho Chu đại biết!

Phương Thủy Tử lại thấp thỏm mấy ngày, thấy Ngụy Thanh Sơn và Lâm Ngư không đến nhà y thì mới yên tâm.

Lúa ngoài đồng mới gieo được mấy ngày thì trời đổ mưa. Ngụy Thanh Sơn đi mua lợn, thỉnh thoảng sẽ ở lại nhà một ngày để làm xong việc đồng áng rồi mới về. Xem ra vụ mùa thứ hai năm nay cũng được mùa.

Ngụy Thanh Sơn đặc biệt quan tâm đến ruộng bông, đây là bông để may tã lót và áo bông cho tiểu tử.

Thỉnh thoảng Lâm Ngư cũng về quê cùng Ngụy Thanh Sơn, về đó nói chuyện với Hà Đông Đông. Cậu ít khi đi lại, về thôn mát mẻ hơn cậu mới chịu đi.

Có người bán lê, dưa gang, Ngụy Thanh Sơn thích mua cho Lâm Ngư. Trong sân nhà ở trấn có giếng nước, Ngụy Thanh Sơn thường treo trái cây xuống giếng cho mát, ăn vào mát mẻ, giải nhiệt mùa hè, Lâm Ngư cũng rất thích.

Ngày tháng trôi qua bình yên, Phương Thủy Tử cứ tưởng chuyện này đã qua rồi. Y vừa thở phào nhẹ nhõm được mấy ngày thì đại tỷ y đã dẫn con đến.

Từ tận trong núi lặn lội mang rau đến, Chu đại vội vàng dẫn hai người vào sân, thấy đứa trẻ mồ hôi nhễ nhại.

Phương đại tỷ nhìn thấy cả tủ vải liền kinh ngạc. Thị biết đệ đệ mình gả cho chủ tiệm vải, nhìn cả tủ vải này, không biết bao nhiêu tiền.

Thị biết Phương Thủy Tử sống sung sướng, hôm nay đến mới biết là sung sướng đến mức nào. Trước đây nhà thị muốn Phương Thủy Tử dẫn con thị đến trấn kiếm kế sinh nhai nhưng Phương Thủy Tử cứ nói buôn bán ế ẩm nên không dẫn ai đến.

Con trai cả nhà thị năm nay đã mười hai tuổi, thị mang theo rau nhà không nỡ ăn đến trấn, hỏi đường rồi mới tìm được nhà Phương Thủy Tử.

Chu đại tất bật rót nước. Phương đại tỷ kéo đứa trẻ bên cạnh: “Chào cữu phu đi con, đây là cữu phu của con.”

Đứa trẻ đi theo sau lưng lí nhí chào một tiếng “cữu phu”. Phương đại tỷ cười ngại ngùng: “Trẻ con nhà quê, chưa từng trải sự đời.”

Phương Thủy Tử rất ghét những người thân nghèo khổ ở quê này. Dạo này đang phiền lòng chuyện Khưu Lão Lục, đại tỷ y lại dẫn con đến.

“Đại tỷ, tỷ đến làm gì?”

Phương đại tỷ cười gượng gạo: “Đến thăm đệ, vậy thôi.”

“Sáng sớm đã đến rồi à, ăn cơm chưa?” Chu đại hỏi.

Cẩu Oa lắc đầu, Phương đại tỷ kéo cậu bé lại.

Chu đại đưa mấy đồng cho Tiểu Ngũ Tử: “Tiểu Ngũ Tử, ra tiệm bánh bao mua ít bánh bao về đây.”

“Vâng ạ.”

Tiểu Ngũ Tử cầm tiền, vui vẻ chạy đi mua bánh bao.

Giữa trưa, bữa cơm mà Chu đại nương chuẩn bị gồm một đĩa trứng xào, hai món rau luộc và bánh bao mua ở tiệm bánh.

Cẩu Oa cầm bánh bao nhét luôn vào miệng. Hóa ra là bánh nhân thịt! Nhà nó đông huynh đệ, một năm được ăn thịt hai lần đã là may lắm rồi. Vẫn là ở đây sướng, bánh bao nhiều thế này!

Phương đại tỷ cũng không khách khí, gắp trứng trên bàn bỏ vào miệng. Đời sống nhà đệ đệ này đúng là sung túc.

Tiểu Ngũ Tử không vui, nói: “Cha, họ giành trứng của con.”

Chu đại nương trừng mắt nhìn nó: “Trứng của con gì chứ? Ai cũng được ăn.”

Phương đại tỷ ăn no liền nói: “Thủy Tử, đệ cũng biết nhà tỷ khó khăn. Đệ đây thiếu gì chứ thiếu người làm đâu, cứ để Cẩu Oa ở lại giúp đệ quét dọn, mỗi tháng cho nó bữa cơm là được rồi.”

“Đại tỷ, tỷ xem bây giờ tiệm một ngày có mấy người khách ghé qua. Trấn trên không như quê, hột gạo nào cũng phải bỏ tiền ra mua cả.” Phương Thủy Tử không muốn họ hàng nghèo ở quê lên đây, hơn nữa, nhà y cũng không có chỗ cho Cẩu Oa ở.

Phương đại tỷ bị Phương Thủy Tử từ chối thẳng thừng trước mặt mọi người, cảm thấy mất mặt. Chu đại nương vội vàng hòa giải: “Được chứ, vừa hay tiệm đang thiếu người làm, cứ để Cẩu Oa ở lại phụ việc đi, học được nghề rồi sau này đi đâu làm cũng được.”

Phương đại tỷ rối rít cảm tạ. Ăn xong, thị để Cẩu Oa lại một mình rồi quay về, dọc đường không ngừng dặn dò Cẩu Oa phải làm việc chăm chỉ.

Phương Thủy Tử rất bất mãn vì Chu đại nương không bàn bạc với y đã tự ý giữ Cẩu Oa lại. Thêm một người là thêm một miệng ăn, lại còn phải trả công nữa. Việc ở tiệm vải một mình Chu đại nương hoàn toàn có thể quán xuyến được, cần gì thêm người.

Phương Thủy Tử nghĩ mà thấy bực mình. Mụ đàn bà ở tiệm dầu mè đã hay nói đùa y là đồ nhà quê, lời nói ra toàn châm chọc y xuất thân quê mùa. Giờ lại thêm một đứa cháu mặc quần áo rách rưới, vá chằng vá đụp.

Chu đại nương đuổi theo Phương Thủy Tử vào phòng: “Phương ca nhi, nhà có thêm người làm cũng tốt mà, hơn nữa lại là bà con thân thích.”

“Sao không bàn bạc với ta trước đã? Nó ở đâu bây giờ? Nhà mình bốn người đã chật rồi.”

“Cứ cho nó ở nhà kho củi cũng được. Ban đêm bây giờ cũng không lạnh.”

Phương Thủy Tử trừng mắt nhìn bà: “Thế mùa đông thì sao?”

“Mùa đông thì tính sau, giờ còn sớm mà.”

Phương Thủy Tử hừ lạnh một tiếng. Người ta đã ở lại rồi, y còn nói được gì nữa? Cẩu Oa cứ như vậy ở lại tiệm, theo Chu đại nương làm việc.

Từ khi có Cẩu Oa, Chu đại nương và Chu bá quả thật nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Tuy Cẩu Oa hơi chậm chạp, nhưng dạy dỗ vài lần là nó cũng hiểu. Làm xong việc ở tiệm, nó lại vào bếp giúp nhóm lửa, gánh nước, mà một ngày chỉ có năm văn tiền công, Chu bá thấy rất hời.

Ban đầu định trả mười văn, nhưng Phương Thủy Tử cho là quá nhiều, chỉ cho năm văn. Chu bá nghe nói tiệm bánh bao đối diện trả cho người làm tận ba mươi văn, mà công việc ở các tiệm trong trấn thường trả khoảng hai mươi văn. Người làm năm văn quả thật khó tìm.

Cẩu Oa xách giỏ đến tiệm bánh bao mua bánh mấy lần, Thạch Tiểu Liễu bán bánh ở quầy đã quen mặt nó. Tiệm vải kia có thêm người làm, nhưng lão bản keo kiệt quá, dù sao cũng là tiệm buôn bán vải vóc, mà quần áo người làm rách rưới như vậy, chẳng sợ ảnh hưởng đến việc làm ăn sao?

Thạch Tiểu Liễu nhanh nhẹn bỏ bánh bao vào giỏ cho nó. Cẩu Oa xách giỏ đi rồi, Thạch Tiểu Liễu nói với Triệu Nguyệt Nguyệt bên cạnh: “Nó chính là người làm mới của tiệm vải đấy.”

“Trông có vẻ ít nói.” Triệu Nguyệt Nguyệt chưa dứt lời, nàng lại thấy người làm tiệm vải kia có vẻ mặt dữ tợn, giống mấy đứa trẻ nghịch ngợm hay bắt nạt người khác trong thôn.

Cẩu Oa mua bánh bao về, cả nhà mỗi người một cái. Bữa sáng gồm cháo trắng, rau muối và bánh bao. Nó vừa định với tay lấy bánh thì bị Phương Thủy Tử gõ vào tay: “Ăn bánh bao gì chứ? Uống cháo là được rồi.”

Cẩu Oa rụt tay lại, bưng bát uống cháo. Phương Thủy Tử một mình ăn hết hai cái bánh bao. Chu bá nói: “Đều là người nhà cả, muốn ăn thì cứ cho nó ăn đi.”

“Đã thấy người làm nào ngồi cùng bàn, ăn cơm giống chủ nhà chưa? Đây là thuê người làm hay rước ông bà về thờ chứ?”

Chu bá cũng không nói gì thêm. Trong nhà, Phương Thủy Tử nói gì là phải nghe nấy.

Phương Thủy Tử ăn xong không có việc gì làm, liền xách giỏ ra ngoài. Thấy Ngụy Thanh Sơn đang bán thịt trong tiệm, y liền ưỡn ẹo xách giỏ lại gần. Khưu Lão Lục dạo này im hơi lặng tiếng, y lại nổi lên tà tâm, không tin trên đời này có đàn ông nào không háo sắc.

Y bảo Ngụy Thanh Sơn cắt cho một miếng thịt, lúc nhận thì cố tình để ngón tay lướt qua tay Ngụy Thanh Sơn. Ngụy Thanh Sơn lạnh mặt nói: “Còn dám giở trò, cẩn thận chuyện xấu của ngươi bị bại lộ đấy.”

Ngụy Thanh Sơn “cạch” một tiếng chặt dao xuống thớt. Phương Thủy Tử sợ đến run người. Lâm Ngư mang trà ra cho Ngụy Thanh Sơn, vừa hay thấy hắn ấy lạnh mặt với người ta: “Sao vậy?”

Thấy Lâm Ngư đến, nét mặt Ngụy Thanh Sơn mới dịu lại: “Không có gì.”

Phương Thủy Tử vội vàng cầm thịt bỏ đi, thầm nghĩ: “Giả vờ đứng đắn!” Y tức tối lại tìm Khưu Lão Lục hú hí. Khưu Lão Lục không còn đeo bám y nữa, giờ ngược lại y chủ động tìm đến.

Ngụy Thanh Sơn ra sân rửa tay. Lâm Ngư cũng không hỏi nhiều, nghĩ chắc là Phương Thủy Tử chọc giận Ngụy Thanh Sơn. Phu quân của cậu, cậu còn không hiểu sao? Tuy nhìn lạnh lùng, nhưng bình thường hắn không dễ nổi nóng với người khác.

Nhưng Lâm Ngư vẫn thấy khó chịu. Phu quân nhà mình bị người khác dòm ngó, mấy ai vui vẻ cho được. Lâm Ngư cùng Ngụy Thanh Sơn ra sau nhà, cậu hiếm khi lạnh mặt nói: “Sau này huynh đừng nói chuyện với Phương Thủy Tử nữa. Y …y…”

Lâm Ngư cuối cùng cũng không nói ra những lời chê bai người ta. Ngụy Thanh Sơn lần đầu tiên thấy tiểu phu lang của mình ghen, không nhịn được cười thành tiếng. Lâm Ngư hơi bực: “Huynh cười cái gì?”

“Không có gì, chỉ là thấy tiểu phu lang ghen trông đáng yêu quá.”

Lâm Ngư không để ý đến hắn nữa: “Dù sao huynh cũng không được để ý đến y.”

“Được rồi, ta biết rồi.” Ngụy Thanh Sơn mỉm cười gật đầu.

Phương Thủy Tử lén lút dan díu với Khưu Lão Lục một hồi rồi quay về. Khưu Lão Lục có thịt dâng đến miệng sao có thể từ chối, nhưng lại đòi Phương Thủy Tử cho tiền tiêu. Phương Thủy Tử bây giờ không còn khách sáo với Khưu Lão Lục như hồi hắn còn làm quan sai nữa. Y coi thường Khưu Lão Lục, xem hắn như kẻ được bao nuôi bên ngoài.

Phương Thủy Tử hết tiền liền lén lút đến tủ đựng tiền ở quầy lấy trộm. Y vừa lấy được hai thỏi bạc, quay đầu lại thì thấy Cẩu Oa đang đứng sau lưng, giật nảy mình, nhưng cũng không dám nói to: “Mày đến đây làm gì? Cút về phòng ngủ đi.”

Cẩu Oa im lặng bỏ đi. Phương Thủy Tử lại gọi nó lại: “Chuyện hôm nay, mày câm miệng cho tao. Nếu dám nói lung tung, tao xé xác mày.”

Cẩu Oa nhìn y một cái rồi bỏ đi.

Từ khi bị Cẩu Oa phát hiện chuyện trộm bạc, Phương Thủy Tử càng đối xử tệ bạc với nó, hở ra là đánh chửi. Lâm Ngư thỉnh thoảng ở tiệm cũng nghe thấy, toàn là những chuyện nhỏ nhặt như quét nhà không sạch, làm vỡ bát…

Phương Thủy Tử sợ chuyện của mình bị Cẩu Oa tiết lộ, nên đối xử khắc nghiệt với nó, muốn nó tự động bỏ về. Nhưng bị đánh xong, Cẩu Oa vẫn im lặng làm việc. Phương Thủy Tử bèn không cho nó ăn no, bữa nào cũng bỏ đói nó, y không tin Cẩu Oa có thể chịu đựng được lâu.

Phương Thủy Tử lại xách giỏ ra ngoài mua thức ăn. Trương bà bà ở tiệm dầu mè đang ngồi trông hàng, thấy Phương Thủy Tử ra ngoài liền nói: “Phương ca nhi đi chợ à? Nhà ngươi từ khi có thêm người làm, ngày nào cũng gà bay chó sủa. Người nhà quê chân tay vụng về, ngươi chấp làm gì.”

Phương Thủy Tử vừa nghe mụ ta lại giễu cợt mình, chẳng qua là chê y xuất thân nhà quê, khinh thường y.

Phương Thủy Tử còn chưa kịp lên tiếng, Trương bà bà lại nói tiếp: “Nghe nói là bà con bên nhà mẹ ngươi hả?”

Phương Thủy Tử cũng không phải dạng vừa, liền đáp trả: “Đại nương tử nhà bà sắp sinh rồi phải không? Lần này là con gái hay ca nhi vậy? Đã tìm thầy lang xem chưa?”

Trương bà bà nghe vậy, sắc mặt biến đổi. Phương Thủy Tử đắc ý bỏ đi. Con dâu cả nhà Trương bà bà lần đầu sinh con gái, không được coi trọng. Lần này nếu lại sinh con gái, chắc mụ ta tức chết.

Trương bà bà nhìn theo bóng lưng Phương Thủy Tử, “phụt” một tiếng: “Con đĩ thối tha, không biết lại đi tìm thằng nào hú hí! Đồ không biết xấu hổ!”

Lâm Ngư xách bình dầu đến mua dầu mè, vừa hay nghe thấy Trương bà bà đang mắng người. Trương bà bà thấy cậu liền lập tức thay đổi sắc mặt, tươi cười nói: “Lâm phu lang mua dầu mè à?”

“Vâng.”

Dầu mè nhà Lâm Ngư đều mua ở tiệm này. Nhà cậu mở tiệm bánh bao, làm nhân bánh không thể thiếu dầu mè, mua cũng khá thường xuyên. Một bình dầu mè như vậy cũng tốn kha khá bạc, nhà bình thường không nỡ ăn dầu mè, cả năm mới ép được một lần.

Trương bà bà đong dầu cho Lâm Ngư: “Lâm phu lang đi thong thả nhé.”

Lâm Ngư cảm ơn rồi xách bình dầu đi. Trương bà bà ngó đầu ra xem, tiệm bánh bao nhà cậu vẫn còn khá đông khách. Bà ta rất ghen tị, nếu tiệm nhà bà ngày nào cũng đông khách như vậy, bà ta đã thành đại phú bà rồi, ở nhà to cửa rộng, có người hầu kẻ hạ, nghĩ thôi đã sướng.

Tiệm bánh bao nhà Lâm Ngư kiếm tiền còn nhiều hơn tiệm dầu mè nhà bà ta, khiến bà ta đỏ cả mắt. Trương bà bà quay vào sân uống nước. Trong sân, một bé gái ba tuổi đang chơi đùa, con trai cả, con dâu cả và con trai thứ đang ép dầu.

Bà ta nhìn chằm chằm vào bụng con dâu cả: “Bụng to thế này, chắc chắn là con trai.”

Hừ, cái con Phương Thủy Tử miệng quạ đen, chẳng qua là tự mình sinh được con trai thì thôi, ai mà chẳng sinh được. Lần này nhà bà nhất định là con trai.

Sau vài trận mưa, trời dần mát mẻ. Lâm Ngư làm được kha khá quần áo nhỏ cho con, trên áo còn thêu hoa văn. Ngô nương tử cũng tặng cho cậu hai đôi giày vải hình đầu hổ. Lâm Ngư rất thích, rối rít cảm ơn. Tay nghề làm giày của Ngô nương tử giỏi hơn Lâm Ngư nhiều, Lâm Ngư không biết làm giày tinh xảo như vậy.

Ngô nương tử vừa giúp Lâm Ngư xếp quần áo vừa nói chuyện: “Con dâu tiệm dầu mè sinh rồi, lại là con gái. Mấy hôm nay mặt Trương bà bà cứ xị ra, đến trứng gà cũng tiếc không cho con dâu ăn.”

Thỉnh thoảng Lâm Ngư cũng nghe thấy tiếng trẻ con khóc bên đó. Nhà cậu và tiệm dầu mè chỉ cách nhau một căn nhà, ở giữa là một cái sân trống chưa ai thuê. Thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng nói chuyện bên đó.

Con gái thì sao chứ? Lâm Ngư thấy con nào cũng như nhau.

Phương Thủy Tử biết nhà Trương bà bà lại sinh con gái, y cười khoái trá: “Đáng đời, ai bảo bà ta khinh thường người nhà quê, hứ!”

Phương Thủy Tử cũng là kẻ không để yên chuyện, đi ngang qua tiệm dầu mè liền hỏi: “Sinh rồi à? Chúc mừng chúc mừng nhé.”

Trương bà bà đang bực mình, Phương Thủy Tử lại còn cố ý đến chọc tức bà ta. Hai người từ trước đến nay đã không ưa gì nhau. Trương bà bà xông lên túm tóc Phương Thủy Tử: “Con đĩ thối tha, mày đắc ý lắm hả? Mày tưởng mấy chuyện bẩn thỉu mày làm không ai biết à?”

Phương Thủy Tử không ngờ chuyện của mình bị Trương bà bà biết được, y cũng xông lên giật tóc lại: “Con mụ già chết tiệt, đáng đời nhà bà lại sinh con gái!”

Hai người đánh nhau giữa đường. Có người hô lên: “Chu bá, phu lang nhà ông đánh nhau với Trương bà bà kìa!”

Nghe thấy tiếng la, Chu bá vội vàng chạy ra can ngăn. Phương Thủy Tử từ nhỏ làm việc đồng áng, đánh nhau với một bà già chẳng hề thiệt thòi, giật tóc Trương bà bà rụng cả nắm.

Trương bà bà tức giận mắng: “Con đĩ nhà quê, ta nhổ vào!”

Chu bá ra sức can ngăn: “Bình tĩnh, bình tĩnh nào.”

Trương bà bà nhìn Chu bá, cười lớn: “Chu bá, Chu bá à.”

Bà ta biết chuyện xấu của Phương Thủy Tử nhưng nhất quyết không nói cho Chu bá biết, cứ chờ xem trò cười của hắn.

Lúc này đúng vào giờ cao điểm của tiệm bánh bao, Thạch Tiểu Liễu nghe thấy tiếng ồn ào liền ngó đầu ra xem. Cả khách mua bánh cũng tò mò nhìn ra ngoài.

Phương Thủy Tử trừng mắt nhìn mọi người: “Nhìn cái gì mà nhìn? Còn nhìn nữa, móc mắt bây giờ!”

Thạch Tiểu Liễu rụt đầu lại: “Hung dữ quá.”

Triệu Nguyệt Nguyệt kéo Thạch Tiểu Liễu: “Làm việc đi, người ta đang chờ kìa.”

Thạch Tiểu Liễu làm việc nhanh nhẹn, vừa làm vừa nói với Triệu Nguyệt Nguyệt: “Hai người này không ai vừa đâu.”

“Sao vậy? Hai nhà có phải hàng xóm đâu, chẳng ai liên quan đến ai.”

“Tỷ không biết rồi. Trương bà bà hay khinh người, toàn châm chọc Phương Thủy Tử là đồ nhà quê. Lần này con dâu cả nhà bà ta lại sinh con gái, ta đoán chắc là Phương Thủy Tử cố ý đến chọc tức bà ta đấy.”

Triệu Nguyệt Nguyệt cũng không để tâm đến chuyện này, chuyện nhà người ta liên quan gì đến nhà nàng. Trên trấn cũng chẳng khác gì trong thôn, suốt ngày toàn chuyện vụn vặt.

Phương Thủy Tử về nhà, vẫn còn bực tức. Lại thấy Cẩu Oa ôm vải đặt lên quầy, y càng tức giận: “Đã nói với mày bao nhiêu lần rồi, bảo mày cầm vải chứ không phải ôm vải! Quần áo rách rưới bẩn thỉu của mày, mày không biết à?”

Cẩu Oa bị mắng cũng không dám ho he. Quần áo tuy rách, nhưng vẫn sạch sẽ. Tiểu mụ chỉ là kiếm cớ trút giận lên nó thôi.

Cẩu Oa thấy ấm ức, Phương Thủy Tử vừa quay đi, nó liền lườm y một cái. Vừa hay bị Phương Thủy Tử nhìn thấy, y cầm chổi lông gà trên bàn quất tới tấp: “Tao cho mày lườm, cho mày lườm!”

Cẩu Oa bị đánh ôm đầu rên lên mấy tiếng. Phương Thủy Tử vẫn tiếp tục đánh. Cẩu Oa đưa tay đẩy Phương Thủy Tử một cái, khiến y ngã vào góc bàn. Phương Thủy Tử ôm eo kêu “ối” một tiếng: “Hay lắm, mày dám đánh tao à! Mày không xem lại mày ăn cơm nhà ai à?”

Chu bá thấy không ổn liền can ngăn: “Thôi đi, đánh một đứa trẻ làm gì?”

Phương Thủy Tử tức điên người. Vốn dĩ từ khi bị Cẩu Oa phát hiện chuyện trộm bạc, y đã muốn đuổi nó đi rồi. Giờ nó lại dám đánh y, đúng là đồ ăn cháo đá bát!

“Chu bá, đuổi nó đi, đuổi nó đi! Nhà chúng ta không chứa chấp đồ vong ân bội nghĩa!”

Phương Thủy Tử đẩy Cẩu Oa ra cửa tiệm, nhất quyết không cho nó vào nhà nữa.

Cẩu Oa ngồi xổm trước cửa tiệm cũng không đi. Nương nó đưa nó đến đây còn mang theo cả sọt rau, toàn là rau trồng trong vườn nhà, cả nhà còn tiếc không dám ăn, vậy mà nương nó chất đầy cả sọt để đưa nó đi.

Năm ngoái, tiểu mụ về quê, nương nó nghe tin liền mang gạo nhà mình đến biếu y. Lúc đó nhà nó ngày nào cũng ăn rau dại, tiếc gạo không dám ăn, nhưng nương nó vẫn muốn tiểu mụ ăn ngon, nên đã mang gạo của nhà mình đến cho y.

Nó không đi. Nó mới làm ở đây được bao lâu, ngay cả tiền sọt rau cũng chưa kiếm được, nó không đi đâu cả. Cẩu Oa cứ như vậy ngồi lì dưới nắng trước cửa tiệm.