Trên gác xuất hiện hai mươi ba mươi Quan Quan mỹ mạo, vừa cười vừa nhìn ta. Thấy bóng dáng một mỹ nhân sau tấm bình phong ở chính điện, ta chắp tay hỏi: Ngài có phải là Phụng Nga phu nhân? Khói xanh từ lò hương tím lan tỏa, vẽ nên dáng người mềm mại của nữ nhân, nàng bước ra từ bức tranh, dáng người mảnh mai, khoác áo đỏ thẫm. Nàng đặt cây quạt lông xuống, lộ ra khuôn mặt đầy quyến rũ. Lúc này ta mới biết dung mạo thật sự của Phụng Nga phu nhân lại là nam nhân.

Ta lại cúi đầu thi lễ: Công tử? Hắn bước đến trước mặt ta, cầm cái muỗng ngọc dài khẽ chạm lên trán ta, nhẹ giọng nói: Phu nhân. Trên gác vang lên tiếng cười đùa, họ cũng theo đó nói: Là phu nhân! Là phu nhân!

Ngày mười tám tháng chín năm đầu tiên xuất thế, đại hạn sắp đến, ta dừng chân ở Lưu Tiên Các mười bảy ngày. Kể từ ngày đầu gặp Phụng Nga phu nhân, hắn không xuất hiện nữa. Ta có chuyện quan trọng, không thể kéo dài thêm. Sáng sớm, ta dùng một số cách xấu, khiến các tỷ muội trong lầu ngủ thêm vài canh giờ, cũng để tiện cho việc của ta. Không bị các tỷ muội cản trở, đi lên gác tìm Phụng Nga phu nhân cũng là việc khó.

Cái gác này nhìn có vẻ tinh xảo nhưng thực ra có nhiều mật đạo, tầng nào cũng vậy, hơn nữa không biết gác của Phụng Nga phu nhân ở tầng nào. Đi qua tầng mười hai, đã đến trưa, một mùi hương nhẹ nhàng thoảng qua. Thực ra mỗi tầng đều có hương, nhưng tầng này không lẫn với mùi hương của các tầng khác. Ngửi hương vào phòng, thấy chính giữa có một tiểu trúc mở cửa, hoa nổi khắp phòng, bước qua đài nước, thấy Phụng Nga phu nhân nằm trong hồ hoa.

Hắn không ngẩng đầu, nói: Hiệu quả của Mông Hãn dược chỉ nửa nén hương, ngươi lại khiến họ ngủ ba canh giờ. Ta khẽ cười: Trước mặt phu nhân mà múa rìu qua mắt thợ. Ta thầm nghĩ may mà xin được Mông Hãn dược của Minh Lâu. Hắn chống nửa người dậy, lộ ra ngực trắng như tuyết, cầm lấy trường côn chỉ ta, nở nụ cười hờ hững: Ngươi là người trong cung. Ta gật đầu, hắn nằm xuống: Gió trong cung đừng thổi đến chỗ ta, không muốn quản.

Giữa tháng chín năm đầu tiên xuất thế, sông Giang không thấy trăng, ta ngồi trên đầu thuyền, phía sau là tiếng dệt áo hàng đêm của Tầm Dương thành. Nước sông làm ướt vạt váy ta, ánh nến trong khoang thuyền lung lay, ta hỏi: Phu nhân có uống rượu không? Hắn lắc đầu, phu nhân đồng ý đi với ta, không phải vì ta khéo mồm, mà vì phu nhân có quen biết với Yên Đường. Ta hỏi phu nhân: Ngài và Yên Đường quen biết bao lâu? Phu nhân nói: Rất lâu rồi. Khi đó tổ tiên ta đời đời làm hương sư trong cung, sau bị hãm hại, suýt bị diệt tộc, nhờ quân vương cầu xin Thái tổ Hoàng hậu mà được tha mạng. Ta nói: Hắn lánh đời nhiều năm, hiện ở núi Hộ Quốc, pháp danh Thanh Trần.

Mùng một tháng mười năm đầu tiên xuất thế, hoa quế nở, hương quế bao trùm cả thành Lạc Dương. Phu nhân không lộ mặt mà đội nón đi trên phố, người qua đường đều nhìn, phu nhân bị nhìn chằm chằm không thoải mái, ta bứt một nhánh hoa quế, cười nói với hắn: "Phu nhân thơm hơn hoa."

Mùng sáu tháng mười năm đầu tiên xuất thế, Lương Hề từ Nam Cương gửi tin đến, tin đã đến trạm dịch từ tháng trước, qua nhiều lần chuyển đến tay ta đã là đầu tháng này. Lương Hề viết trong thư, hôm qua Bắc Cương vương gửi thư cho Hầu gia muốn kết minh, Hầu gia chưa trả lời. Thư được gửi đi trong đêm về cung, không biết Hoàng thượng sau khi xem xét sẽ quyết định thế nào. 

Ngày mùng tám tháng mười năm đầu tiên xuất thế, ba mươi mấy loại hoa do Minh Lâu đưa ra được bày trên bàn, Phụng Nga phu nhân thử hương một lúc, chỉ chọn bốn loại: Ảo Thảo, Thất Tinh Hải Đường, Đu đủ, Mạn Đà La. Hắn cầm cối thuốc, nói: Chỉ có bốn loại này không phải do ta phối, còn lại đều là của ta. Ta ngồi xuống, hỏi: Vì sao năm xưa phu nhân chế độc hương này? Hắn dừng tay đang xử lý hương liệu, bình tĩnh nói: Năm đó ta mười bảy mười tám, tuổi trẻ khí thịnh, yêu một cô nương. Ta ngày ngày điều hương cho nàng, nàng thích hương của ta, ta tưởng nàng cũng thích ta. Sau này nàng gả cho người, có con.

Một ngày nọ, nàng khóc đến cửa ta nói, phu quân đối xử tệ với nàng, con khóc ngày đêm làm nàng kiệt sức, nàng thấy đời không còn gì để lưu luyến, muốn tìm cái chết. Ta không đồng ý, nàng liền quỳ gối trước ta, lúc đó lòng ta đau đớn. Thế là ta chế ra một loại hương, đốt nửa khắc có thể đoạt mạng người, hôm đó nàng chết trong lòng ta, một tiếng đa tạ đó ta nhớ rất nhiều năm. Ta hỏi: Cô nương đó tên Phụng Nga? Hắn nói: Đúng vậy.

Tháng mười một năm đầu tiên xuất thế,giải dược được gửi đến Mân Hồ, dịch bệnh được kiểm soát, ta bày tỏ lòng biết ơn, phu nhân chỉ phất tay áo rời đi, để lại một câu: Chỉ là trả ân thôi.

Giữa tháng mười một năm đầu tiên xuất thế, vụ án ở phủ Nam Công và vụ án ở chùa Bắc Sơn trở thành vụ án không có đầu mối.

Cuối tháng mười một năm đầu tiên xuất thế, cuối năm, ta vượt nước đến Cô Tô. Xuân thu đã qua, bánh bao trên phố vẫn thơm ngon, người nặn đường, bánh nướng, chè ngọt vẫn như xưa. Tuyết đêm rơi xuống sông, ta ngồi trong lầu các bên sông, chợt thấy trên tường treo một thanh kiếm gỗ, thanh kiếm này tuy cũ nhưng rất quen.

Chủ quán nói, đây là do Tô nương tử tặng vài năm trước. Tô nương tử nhà nào? Chủ quán nói: Quan Quan Tô Tần của Dương Xuân Lâu, vài năm trước một đồ tể đã giúp nàng thoát khỏi tiện tịch. Đáng tiếc gia chủ ép nàng ngày đêm dệt vải, nàng nói người giờ đã già không dám đeo kiếm. Đêm đó ta không ngủ, hình ảnh Tô Tần tràn đầy sức sống hiện ra trước mắt, nàng thích búi tóc, mặc áo xanh, eo đeo kiếm gỗ, nàng nói sau này sẽ đi đến nơi gọi là giang hồ. Khi đó ta còn nhỏ, bị hào khí của nàng làm động lòng, cũng vỗ tay khen giang hồ thật tốt. Nước mắt nóng hổi lăn xuống, mười năm đã qua, cuối cùng thì Tô Tần vẫn không đến được giang hồ của nàng.

Tháng chạp năm đầu tiên xuất thế, Giang Lâu, người đã tản mác, chủ quán hỏi: Sao tiểu thư không về nhà? Ta không trả lời, chủ quán lại hỏi: Phu quân của tiểu thư có biết người ở đây không? Ta lắc đầu, ngài không biết. Rượu trên lò đang sôi, ta giơ tay mở nắp nồi, bỗng một bàn tay nắm lấy tay ta, nói: Ai nói ta không biết.

Ngày mùng tám tháng Chạp năm đầu tiên xuất thế, lễ hội tháng Chạp tại Cô Tô, hương vị của cháo mùng tám tháng chạp lan tỏa khắp thành. Ta ngây người dựa vào lan can, nhìn dòng người tấp nập vào Bạch phủ. Mỗi dịp cuối năm, bá tánh thành Cô Tô đều mang điểm tâm đến nhà tổ để chúc tết. Đã lâu rồi ta không được nếm cháo mùng tám tháng chạp của mẫu thân. Nhà tổ gần ngay trước mắt, nhưng trong mắt người đời đã không còn có nhị tiểu thư của Bạch phủ. Ta đưa tay đón tuyết rơi, một đôi tay phủ lên tay ta, ngài ôm ta rồi nhẹ nhàng nói: Hôm nay Cô Tô có Bách Gia Yến, phu nhân có muốn đi cùng ta không? Ta nhìn vào thành, vui vẻ nói: Được.

Cháo mùng tám tháng chạp được nấu từ ngũ cốc tươi và hoa quả thu hoạch trong năm, mang ý nghĩa ăn mừng được mùa và tạ ơn thần linh. Ngài hỏi: Tại sao cháo ở Cô Tô lại ngọt? Ta ngạc nhiên nhìn ngài: Chứ không phải sao? Ngài điềm tĩnh nói: Quê ta lúc nào cũng ăn cháo mặn. Ta không dám tưởng tượng vị của cháo mùng tám tháng chạp mặn thế nào, ngài vỗ đầu ta: Lần sau sẽ dẫn nàng đi ăn. Có lẽ đây là sự khác biệt văn hóa giữa Nam và Bắc.

Ta nắm tay ngài dạo khắp Cô Tô, từ cây long não mà ta từng leo lúc nhỏ đến tư thục của phu tử, ngài như không chán mà nghe ta kể về mười bốn năm sống ở Cô Tô. Ta chỉ vào Đường Viên: Đó là Đường Viên, mỗi ngày sau giờ học ta đều cùng các học trò đến đó bắt đom đóm. Qua cửa hàng bán nước đường, ta kéo ngài vào uống một bát chè ngọt, ngài cau mày vì vị ngọt: Đồ ăn ở Cô Tô ngọt quá, thảo nào phu nhân lại ngọt như vậy. 

Chiều tà, tuyết trắng phản chiếu ánh sáng, đèn lồng đỏ treo trước phủ Cô Tô, bá tánh tự mang đồ ăn đến dự tiệc. Chúng ta ngồi ở góc Tây, nhìn đám đông tấp nập, ta nói: Đã nhiều năm không thấy cảnh này.

Trong Bách Gia Yến, mọi người bàn chuyện từ mùa màng đến lao dịch, từ gạo dầu muối đến Đồng Phi nương nương đã qua đời. Không ngờ nhiều năm trôi qua, ta vẫn sống trong ký ức huy hoàng của thành Cô Tô. Người ta nói: Năm đó nhị tiểu thư của Bạch phủ được vào cung, Cô Tô phủ ba năm thưởng nhỏ, năm năm nhận ân lớn. Chúng ta có phúc lành như hôm nay đều nhờ Đồng Phi nương nương được sủng ái. Lần đầu nghe người khác nói về mình, ta có chút ngại ngùng, ai ngờ ngài lại nói: Nói sai rồi. Ta ngạc nhiên nhìn ngài, ngài lại khẽ cười: Không phải sủng ái, mà là độc sủng.

Một bé gái bàn bên cạnh chạy đến hỏi ta: Tỷ tỷ sao lại che mặt? Ta định nói vì dung mạo bị hỏng, ai ngờ hắn nói: Tỷ tỷ của muội đẹp hơn Lý phi, nếu bỏ khăn che mặt, người khác sẽ ngắm nhìn, ta sẽ ghen. Ta đỏ mặt, bé gái hỏi: Sao tỷ phu đẹp như ngọc mà không che mặt? Ngài giả vờ thất vọng, ngửa mặt thở dài: Có lẽ tỷ tỷ của muội không quan tâm đến ta.

Tiệc đêm tan, ta đi tắm rồi ra ngoài nhưng không thấy ngài đâu. Sau ba khắc đợi dưới ánh nến, ngài từ bên ngoài bước vào, bỏ áo choàng xuống rồi để ô giấy sang một bên, tay ngài cầm một hộp thức ăn. Trong hộp có một bát cháo mùng tám tháng chạp, ngài nói: Phu nhân thử đi. Ta vui vẻ múc một muỗng cháo ngọt, vị cháo thật quen thuộc, ta hỏi: Ai nấu cháo này? Ngài đáp: Mẫu thân của nàng.

Mùa Đông năm thứ hai xuất thế, trước cửa Bạch phủ khách khứa tấp nập, ta quanh quẩn ngoài phủ một lúc lâu, cuối cùng không dám bước vào nhà tổ. Ngài nói: Năm sau ta sẽ cùng nàng trở về. Ta thở dài: Thôi, người đã chết rồi. Ngài lau nước mắt cho ta, nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng nói: Năm đó ở núi Hộ Quốc, ta tuyên bố Đồng Phi chết là để cho Ngọc nhi điều tra vụ độc hương trong cung. Ta lau nước mắt: nhưng vụ án chưa kết thúc. Ngài nói: Không cần nữa, mời Đồng Phi theo ta hồi cung. Gió thổi tuyết bay đầy trời, ta hỏi ngài tại sao, ngài nói: Ta không nỡ để nàng ở lại một mình. Những năm qua, ta biết ngài yêu ta, nhưng có lẽ đến lúc này, ta mới thực sự yêu ngài.

Cuối đông năm thứ hai xuất thế, ngài nói chuyến đi này nhiều trắc trở, không bằng theo ngài về quê nhà. Ta nhớ lại Thanh Trần từng nói, Hoàng đế hiện tại không phải Thiên tử thực sự.

Ngủ trong xe mấy ngày, khi tỉnh dậy, ta đã đến Tang Châu. Trong ánh trăng mờ ảo, hiện ra một phủ đệ trước mắt, là Mặc Hầu phủ. Trong phủ chỉ có một người gác cổng già, ông chống gậy run rẩy đón khách. Ông nhìn kỹ ta và ngài, lâu sau mới chậm rãi nói: Là Tiểu Quận vương sao? Ta quay lại nhìn ngài, mặt ngài bị ánh trăng che khuất, chỉ khẽ gật đầu. Ông lão xúc động, tay run rẩy, nhìn ta: Vậy còn vị này? Ngài nói: Là phu nhân của ta.

Ngài dẫn ta đến nhà thờ tổ, ta theo sau, khi đến cửa, đột nhiên ngài quay lại, khuôn mặt có vẻ căng thẳng, khẽ nói: Ngọc nhi, vào cửa là nhà thờ tổ của Mặc gia. Ta gật đầu, mắt hắn nhòe đi, nghẹn ngào: Từ đầu đến cuối ta đã lừa nàng, ta chưa bao giờ là Hoàng đế. Ngài nói vậy, mắt nhìn chằm chằm ta, có vẻ sợ hãi, ta mỉm cười nắm tay lấy tay ngài: Mặc công tử, bây giờ thú nhận không muộn.

Ngài nói: Đây là nhà tổ của Mặc gia, tổ tiên theo tiên đế chinh chiến, hy sinh vì nước, huynh đệ thúc bá đều chết trên sa trường, chỉ còn lại ta. Mười hai năm trước, ta là Quận vương của Tang Châu.

Lúc đó, trong lòng ta như có cơn gió lốc, một đám lửa lớn sáng bừng trong đầu, hiện lên hình ảnh hoa phù tang, bữa tiệc biển mười hai năm trước, tiểu Quận vương mười hai năm trước, và Niệm Sơn mười hai năm trước. Ta ngẩng đầu, chiếc mặt nạ bạc khắc sâu trong tim ta mười hai năm qua, vận mệnh là gì, người trong lòng ta chính là người trước mắt. Nước mắt lăn dài, ta run rẩy đưa tay vuốt má hắn, nhẹ nhàng nói: Chàng là, Niệm Sơn.

Ngài gật đầu: Ngọc Nhi, ta đã nói sẽ đến Cô Tô tìm nàng.

Ta cười trong nước mắt: Tiểu Quận vương, mặt nạ của chàng đâu? 

Cuối đông năm thứ hai xuất thế, vào buổi sáng, ta lo lắng nhìn vào bếp nhỏ, nghĩ lại thấy hối hận khi xưa không học nấu ăn từ mẫu thân. Giờ đây, sau nửa ngày loay hoay, ta mới nấu được một nồi cháo nhão. Phu quân cười bước tới, nói: Phu nhân tự mình nấu ăn sao? Ta trừng mắt nhìn, bất lực nói: Làm sao bây giờ, đã làm thê tử rồi mà. Ngài cười uống hết một bát cháo, rồi nói với ta: Từ nay phu nhân không cần phải vất vả nữa. Ta nhìn người đang miệng lưỡi trơn tru, không còn chút nào vẻ nghiêm túc như tối qua. Khi đó ngài nói: Vào nhà thờ tổ, nàng trở thành người của Mặc gia, là thê tử của ta. Trăm năm sau, dù hóa thành cát bụi, ta cũng ở bên cạnh nàng.

Ta nói: Tương lai, sử sách chỉ ghi lại Hoàng đế Yên Đường, không có Mặc Niệm Sơn.

Ngài nói: Không sao.

Ta nhìn kỹ vào mắt ngài, trong đó là mười năm sông núi cuộn chảy, hạc mây bay lượn, muôn đời thịnh vượng. Ngài độc chiếm trên đỉnh mây, cảnh tượng thịnh thế được viết dưới ngòi bút của ngài. Trong giang sơn tráng lệ, dưới bầu trời sáng tỏ, ngài chỉ để lại một bóng dáng mờ ảo.

Ngày mồng hai tháng hai năm thứ hai xuất thế, mặt trời lặn phía Tây, màn đêm buông xuống. Qua ba cửa thành, cửa lớn của Hoàng cung dần khép lại, giữa quần thể các cung điện chỉ toàn mưu mô, có một cung điện uy nghiêm lặng lẽ nằm đó. Xe ngựa dừng trước cửa Tuyên Vũ, ta vén rèm, thấy dưới đất hàng trăm người cung kính quỳ lạy, Yên Môn Vệ xếp hàng hai bên, khom gối cúi đầu: Cung nghênh Thánh thượng, Đồng Phi nương nương hồi cung.

Nhiều vị đại nhân đang đợi trong phòng Thượng Thư Phòng, Hoàng thượng đi trước. Long xa lắc lư, cung nữ đi theo bên ngoài xe, nàng nói: Nương nương thật có phúc, lần này hồi cung được đón tiếp theo quy cách của Hoàng hậu. Đèn cung đình theo cơn mưa phùn soi đến cửa cung, cung nữ đỡ ta xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn tấm biển khắc chữ “Điện Ngô Đồng". Mùi thơm quyến rũ như câu hồn phách, cung nữ thì thầm bên tai: Nương nương rời cung mấy năm, Thánh thượng ra lệnh phải xông hương tẩm cung của nương nương mỗi ngày, không được phép thiếu ngày nào cho đến khi nương nương hồi cung.

Ta bước vào cửa cung, giữa sân có một cây ngô đồng cao lớn, trên ngọn cây quấn đầy lá đỏ, nhìn kỹ mới thấy là hoa giả. Tương Tư dắt ta vào điện, ta thấy trên bàn có một con diều giấy màu đỏ, đó là con diều mà ta xé rách trước khi rời cung, giờ đây nó được sửa chữa hoàn hảo nằm trên bàn, Tương Tư nói, Hoàng thượng đã mất nhiều đêm để sửa lại con diều này.

Sau khi nghỉ ngơi một chút, thái giám trong cung Thái hậu đến nói, Thái hậu mời Đồng Phi nương nương.

Cuối đông, tuyết trắng phủ đầy cành mai đỏ, ta thích nhìn, liền hái vài cành. Từ xa, vài cung phi đang vây quanh lò sưởi ngắm tuyết. Họ thấy ta, từ đình đi tới hành lễ, ta cũng đáp lễ. Có những lời đáng lẽ phải tan biến trong gió, nhưng tai ta lại nghe rõ lời thì thầm: Không phải Đồng Phi đã chết rồi sao?

Đến Nguyên Thọ Cung, thái giám dẫn đường, chính điện treo bức tranh tiên cưỡi hạc, mùi trầm hương ngào ngạt. Ta đứng trước bình phong, thái giám đỡ Thái hậu từ nội điện bước ra, nhiều năm không gặp, bà đã già, tóc bạc phơ, bước đi chậm chạp. Thái hậu phẩy tay cho lui mọi người, ngồi xuống chính tháp nói: Hắn nói không sai, ngươi quả thực thông tuệ. Ta định nói vài lời khiêm tốn, Thái hậu lại nói: Chỉ là trong cung không thoải mái như dân gian, vô số cặp mắt dõi theo ngươi, giờ ngươi đã trở lại, chuyện triều chính giao cho hắn lo liệu. Ta nhận lời, nghĩ thầm nữ nhân trong cung có thể làm gì, không bằng những nguy hiểm bên ngoài. Trước khi rời đi, Thái hậu để lại một câu: Ngươi không cần hòa mình với hậu cung, giữ vững phẩm giá, mới áp chế được họ, Đồng Quý phi.

Ngày mồng ba tháng hai năm đầu tiên hồi cung, theo lệnh của Thái hậu, ta được phong làm Đồng Quý phi. Ta không hiểu nhiều về lễ nghi của Quý phi, theo lời đại thái giám là: Hậu cung chỉ có người là lớn nhất.

Đại giám đi đến Lục cung tuyên chỉ, chưa đến nửa ngày, cung của ta đã đông người. Phó chưởng cung Thụy Châu bên cạnh ta, ta lắng nghe nàng nói: Nương nương, người ngồi bên phải là Thục phi, nhi nữ Trương gia. Người bên trái là Tương phi, nhi nữ Lưu gia, đều nhập cung hai năm trước. Ta nhìn quanh không thấy người quen, ta hỏi: Lệ phi đâu? Thụy Châu lật danh sách, nhẹ nhàng bâng quơ nói: Lệ phi nương nương phát điên một năm trước, hiện đang ở lãnh cung. Ta nhìn người qua lại trong sảnh, không tự chủ nhớ lại, năm đó Ngọc Quý phi cũng ngồi ở Kim Toạ, nàng kiêu ngạo biết bao nhưng giờ đây hoa lạc điêu tàn còn ta trở thành Quý phi.

Kế tiếp là các Quý nhân, Thục nhân, ta nghe mà đau đầu, Tương Tư bưng đến chén tổ yến ngân tuyết, ta uống một ngụm. Chợt ta nghe thấy bên ngoài có tiếng xôn xao, bên ngoài cửa sổ là một loạt bóng người vây quanh một vị chủ nhân. Thế trận này nhìn như muốn diễn cho ta xem bản thân được sủng ái như nào. 

Chưa thấy người mà ngoài rèm đã vang lên tiếng nói: Các vị tỷ tỷ tới sớm vậy. Thụy Châu cười nhạt: Đây là Ngưng Tố Mỹ nhân. Ta đỡ trán nhìn nàng, nàng lắc lư thân mình hành lễ, sau đó đi tới trước mặt Cát Quý tần, õng ẹo nói: Cát nương nương đi trước mà không báo cho tần thiếp, khiến tần thiếp thất lễ trước Quý phi nương nương. Cát Quý tần không vui, đứng dậy: Muội muội ngồi đây.

Một Mỹ nhân nhỏ bé, nhưng lại ngang nhiên ngồi vào vị trí tòng nhị phẩm. Các cung phi dưới điện đứng dậy hạ phúc lễ, Thục phi là người khéo ăn nói, nói những lời nịnh hót, mọi người đều hưởng ứng. Thụy Châu phân phát đáp lễ xuống dưới, đến lượt Ngưng Tố Mỹ nhân, Thụy Châu cầm đáp lễ của tòng nhị phẩm ngần ngừ, ta nhìn từ trên cao thấy thú vị, chắc Thụy Châu không biết có nên trao lễ hay không, Tương phi muốn nói lại thôi, mọi người nhìn ta, ta lại uống một ngụm yến sào, lễ nghĩa này, chỉ khi đánh vào mặt mới biết đau.

Tiểu tỳ của Ngưng Tố Mỹ Nhân nói một cách ngạo mạn: Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ Quý phi nương nương tiếc phần đáp lễ này.

Đông Hải từ lâu đã có truyền thuyết về nước mắt giao nhân, phần đáp lễ này của ta chính là giao bạch châu quý giá nhất của Đông Hải, ba năm mới có một lần, ta còn chưa kịp dùng, mà phải tiêu pha cho người khác, thật sự đau lòng. Ta chỉ nói một câu: Giao bạch quý giá, người đứng đầu một cung mới xứng đáng có được.

Đêm khuya đèn nến tắt, ta sắp xếp tỉ mỉ lại lời nói của cung nhân, Hoài Cẩn Quý Phi bệnh nặng, Lệ phi điên cuồng, Hoàng quý phi dời về Phiên Dương hành cung, chỉ còn Ngưng Tố Mỹ Nhân được sủng ái.

Không sao, để nàng ta tiếp tục kiêu ngạo một chút, vì cuối cùng nàng ta cũng bị giải quyết.

Cuối tháng hai năm đầu tiên hồi cung, lễ nghi của Quý phi kết thúc, chiếu dụ rằng: Tuân theo ý chỉ của Hoàng Thái Hậu, Đồng Phi Bạch thị tính tình nhu thuận, có công cầu phúc cho quốc gia, vì bệnh nặng mà cư trú nơi ngoại thế nhiều năm, nay phong làm Quý phi.

Tháng ba năm đầu tiên hồi cung, ta đến Phiên Dương hành cung thăm Hoàng quý phi, nàng luôn không để ý đến ta, suốt ngày ngẩn ngơ nhìn bức tranh Cửu Thiên Thần Nữ. Có tin đồn Hoàng quý phi thích nữ sắc, không biết thật giả thế nào, trước khi đi nàng tặng ta một ly trà xuân, ta còn muốn hỏi thêm điều khác, nàng chỉ cười cho qua chuyện.

Giữa tháng ba năm đầu tiên trở về cung, việc nắm giữ Phượng Ấn đối với ta như cầm khoai lang nóng, khi còn nhỏ thấy cô mẫu gả vào thế gia, để xứng đáng với danh hiệu "Đại phu nhân", cô mẫu còn trẻ đã sớm bạc đầu. Khi đó ta nghĩ rằng mình nhất định không vào cửa thế gia, tình nguyện sống một đời bình thường, chứ không chịu nổi khổ nơi thế trạch*. Không ngờ ta lại đi ngược ý muốn, trở thành Quý phi của Văn Chu, người trên vạn người.

*Thế gia: Nhà quyền quý, dòng dõi: thế gia vọng tộc

*Trạch: Nhà, chỗ ở: a^m-trạch, gia-trạch, đệ-trạch, thổ-trạch.

Tháng tư năm đầu tiên trở về cung, rõ ràng là thời tiết rất tốt, nhưng ta lại mệt mỏi vô cùng, ra khỏi cửa điện thấy Thụy Châu ngồi dưới đất ăn quả, ta tiến lên gõ nhẹ vào đầu nàng, Tương Tư bưng bồn đến, cười nói: Thụy Châu cô nương rất thích ăn quả, hôm nay đã là quả thứ ba rồi. Thụy Châu ăn rất nhanh, không lâu sau chỉ còn lại hạt, nàng cười tươi tắn chôn hạt dưới gốc cây, miệng lẩm bẩm rằng sang năm sẽ ăn quả mới. Ta thấy nàng như vậy đáng yêu vô cùng, Tương Tư chạm vào vạt áo ta, thấp giọng nói: "Thư từ Lạc Dương đến." Trong thư ghi: Vụ án Nam Công phủ do tàn dư của Trường Tôn gia gây ra, trong vụ án Bắc Sơn Tự có một người thuộc Trường Tô gia, hai vụ án liên kết với nhau.

Giữa tháng tư năm đầu tiên trở về cung, ta sắp xếp các bản chép tay trong thư phòng, Thánh thượng thích nhất bản chép tay của Vương thị, tìm kiếm rất lâu mới có được vài bản. Đại thái giám truyền lời, Thánh thượng mời nương nương vào Thượng Thư Phòng, Hoàng thượng và đại nhân đang ở nhã thất.

Ta còn đang nghĩ đại nhân nào, Hoàng thượng thấy ta đến, ngài ra vẻ bí ẩn chỉ về phía đại nhân, Ngài nói: Đây là Lạc Dương Quận Vương. Ta tiến lên nhìn, người đó quay lại cười và chắp tay thi lễ, ta ngỡ ngàng, người đó rõ ràng là Cư Nguyên Quân. Nhưng vừa rồi người cúi chào lại nói: "Thần là Phó Các, gặp qua Quý phi nương nương." 

Cuối tháng tư năm đầu tiên hồi cung, Phó Các gửi đến một bình rượu Trần Trang, năm xưa khi ta còn ở khách điếm, ta thường uống rượu với Phó Các, ta từng vô tình nói rượu Trần Trang ngon, không ngờ hắn lại mang rượu từ Lạc Dương đến quốc đô. Hoàng thượng đến Điện Ngô Đồng, thấy ta và các cung nhân đối diện với đống bình rượu chất cao như ngọn núi nhỏ, cũng không nhịn được cười. Ta múc cho Hoàng thượng một bát rượu, Hoàng hượng nhăn mặt, mắng ta là sâu rượu.

Ta từng nói Phó Các không giống một tiểu nhị bình thường, không ngờ Phó Các là Cư Nguyên Quân, và cũng là Lạc Dương Quận Vương. Ngày khác phải bắt hắn dạy ta thuật cải trang, thiệt tình, ta bị hắn lừa bịp khá lâu..

Ngày mồng năm tháng năm năm đầu tiên hồi cung, Thái hậu dời về Hồ Sơn hành cung. Trước khi đi Thái hậu nói: "Dân chúng no đủ, trẻ nhỏ có thể học thơ, xe ngựa thông thương nam bắc, thuyền buồm chảy bốn biển. Dân chúng ở đâu, đó chính là nơi của muôn dân. Dân chúng an bình, quốc thái dân an."

Giữa tháng năm năm đầu tiên trở về cung, ta trốn sau hồ hoa uống rượu, đột nhiên có tiếng gọi "nương nương" làm ta sợ đến mức đánh rơi bình rượu xuống hồ, ta đau lòng vô cùng. Tiểu cung nữ hoảng hốt bẩm báo: Nương nương, kênh Nam Cừ sập nhấn chìm thành Linh Khuyết.

Công bộ cho người sửa chữa, các huyện địa phương đồng loạt hỗ trợ binh mã. Văn Thiên Giám dâng tấu, đây là do xúc phạm tới Long Vương, cần Thiên tử tế lễ. Gia tộc Lý Tài Tử là cựu thần công bộ, lần đại tai này hại chết phụ thân và huynh trưởng của nàng. Dù sau đó ta nhiều lần an ủi, nàng vẫn thương tâm quá độ, hương tiêu ngọc vẫn.

Tháng sáu năm đầu tiên hồi cung, ta viết chữ trong điện của Hoàng thượng, nghe nói chiến sự ở bộ tộc Giang Hạ diễn ra thường xuyên, binh lính bảo vệ biên cương bị đội quân bộ tộc đánh trọng thương.

Vài ngày sau, quận chúa Lương Hề gửi thư đến, tạm thời Nam Cương án binh bất động, nghe theo lệnh của triều đình Trung Nguyên. Chỉ là có vài phiên vương ở Tái Bắc vì tranh đoạt lãnh thổ Bắc Cương gần như đánh nhau. Mấy ngày nay Hoàng thượng cùng các đại thần bàn bạc trong Thượng Thư Phòng, vài đêm không ra ngoài. Ta nhìn vào hình ảnh mỏng manh kia, chẳng lẽ sắp chiến tranh nữa rồi.

Ngày mồng sáu tháng sáu năm đầu tiên hồi cung, Hoàng thượng trong mơ bị đánh thức, kéo theo ta cũng tỉnh, ta nằm cạnh cửa nghe thị vệ nói: Chiến sự ở Tái Bắc cấp bách, các phiên vương lớn nhỏ không chịu sự hòa giải của Trung Nguyên, chiến sự hết sức căng thẳng.

Ta cuốn chăn nằm trên giường, nghĩ những phiên vương này vì vài mẫu đất mà ngày nào cũng đánh nhau thật vô ích. Giờ đây gió từ triều đình thổi vào hậu cung, ta ngày ngày không yên, đang uống trà có người đến báo: Ngoại thần trên triều công khai phản đối Hoàng thượng, bách quan bãi đình. Triều đình chia thành hai phe, Quốc tướng Chu gia nắm giữ binh mã thiên hạ, còn đại tướng quân Chu gia có một đội quân tinh nhuệ, hai địa vị ngang nhau, dù đắc tội bên nào đều là đại họa của đế quốc.

Đúng lúc này, hậu cung nổi lửa, dịch bệnh lan truyền trong một đêm, ta phái người ở Đông Tây Lục Cung ngày đêm đốt ngải cứu nhưng không hiệu quả. Đã làm chết một tần hai thục ở Tây Lục Cung. Điều này ảnh hưởng đến gia tộc đằng sau các phi tần, họ kêu oan bất bình trên triều đình.

Giữa tháng sáu năm đầu tiên hồi cung, tháng trước ta ra roi thúc ngựa mời hương sư của Minh Lâu ở Lạc Dương cùng với Ngự Y Thự hợp tác trị dịch bệnh. Điện Ngô Đồng ngày ngày đốt đèn, gia tộc của Thụy Châu là thảo đường đại phu, nàng dựa theo phương thuốc của Phụng Nga phu nhân để lại mà pha chế ra phương thuốc tạm thời kiểm soát dịch bệnh. Ta từng nghĩ rằng việc cách ly những người mắc bệnh trong cung có thể hoàn toàn loại bỏ nguồn gốc. Không ngờ tình huống xấu nhất vẫn xảy ra, buổi tối Hoàng thượng đột nhiên thấy nóng đầu, ngài đã bị nhiễm bệnh. 

Tháng bảy năm đầu tiên hồi cung, Thánh thượng phát bệnh nhiều ngày, nằm liệt trên giường, Ngự Y ngày đêm thay nhau trực, nữ quyến trong hậu cung dời đến Tước Lạc hành cung, còn một mình ta ở lại.

Tháng tám năm đầu tiên hồi cung, những người mắc bệnh cách ly trong Cổ Uyển Cung lần lượt chết đi, Thụy Châu mấy ngày nay vùi đầu vào thảo dược, gầy yếu không nhận ra, Tương Tư đau đầu phát sốt, đây là triệu chứng của dịch bệnh, ta phái người đưa Tương Tư đến Tước Lạc hành cung. Họa hoạn đến, binh sĩ ở Nam Cừ tan tác, Công bộ dâng tấu, việc sửa chữa kênh Nam Cừ ít nhất ba đến năm năm mới xong. Trăng đã lặn, ánh trăng phủ khắp vườn, chỉ còn lại một mảnh tĩnh lặng bao trùm.

Giữa tháng tám năm đầu tiên hồi cung, bệnh tình của Hoàng thượng vẫn không thấy tiến triển, trán ngài đổ mồ hôi, ta lau cho ngài, trăng sáng treo trên ngọn cây. Ngài lẩm bẩm trong mộng nói mệt quá, ta dựa đầu vào ngực ngài, ta biết, ta đều biết. Ta chạy đôn đáo đến Ngự Y Thự, cung nhân cản ta ngoài cửa, nhiều lần khuyên nhủ, nhưng trong lòng ta chỉ có một ý niệm: đó là phu quân của ta mà.

Cuối tháng tám năm đầu tiên hồi cung, đám lão thần trên triều không những không lo lắng cho quốc quân, mà còn rầm rộ tuyên truyền việc lập thái tử. Ta ở Thượng Thư Phòng nhìn đống phế chương này tức đến run cả người. Đại thái giám nói, Thánh thượng không con, họ muốn chọn Thái tử từ dòng dõi tông thất.

Ta thấy những người họ chọn như Tu Vương Nam Dương, Lý Vương Đằng Điền đều là những kẻ ham chơi lêu lỏng, không quan tâm quốc sự. Các gia tộc thế gia trong kinh đô có lẽ đã náo loạn, vì tranh giành vị trí thái tử mà đêm đêm vào cung. Ta vừa bước ra cửa điện, trăm con cháu thế gia quỳ dưới chân ta, một tiếng: “Xin Quý phi nương nương định đoạt.” Làm ta sợ hãi chạy trở lại điện, bọn hắn từng người một muốn biến ta thành bộ dáng của phu nhân thâm trạch.

Tháng chín năm đầu tiên hồi cung, bình thường các phi tần hay náo nức muốn gặp Hoàng thượng, giờ lại trốn trong Tước Lạc hành cung, không ai dám ra mặt, ngay cả giả vờ xin phép bồi giá cũng không có ai. Lan can giữa hành lang tỏa ra mùi gỗ mục, ta không sao hiểu nổi, dịch bệnh này rốt cuộc từ đâu ra? Lá khô trên cây rơi xuống, lá năm nay rụng sớm như vậy à, ta nhặt một lá khô, trong đất bốc lên mùi chua đắng. Lập tức, mùi đắng thấm vào mũi ta, trong lòng ta trào dâng một ý nghĩ. Ta ra lệnh đào đất, gốc bệnh thực sự nằm trong đất.

Giữa tháng chín năm đầu tiên hồi cung, những ngày này đã đào được hơn một trăm tám mươi túi độc dưới mặt đất. Trước đó ta nghi ngờ, dịch bệnh đến ào ạt, người nhiễm bệnh không ngừng tăng là vì gốc bệnh chưa được loại bỏ. Dưới gốc cây trong hậu cung đều đã bị đào sạch. Cung nhân lại giao đến một danh sách và một sơ đồ phân bổ, chưởng quản phụ trách hoa mộc phân làm ba bộ phận: chọn mua, gieo trồng, chăm sóc, các cục lại chia nhỏ thêm, nhìn vào phân bổ túi độc những ngày gần đây, toàn bộ là ở Tây Lục Cung, người quản lý hoa mộc ở Tây Lục Cung là Ninh Ngự sĩ tháng trước đã cáo từ về quê.

Cuối tháng chín năm đầu tiên hồi cung, dịch bệnh lắng xuống, phi tần từ Tước Lạc hành cung trở về. Sức khỏe của Hoàng thượng dù điều dưỡng lâu ngày vẫn không thấy khá lên, ta ở bên long sàng, đại thái giám bẩm báo: tiền triều đã loạn đến trời, Trương Tướng lấy cớ tổ chức thi hội giam giữ con cháu danh môn trong kinh đô, Đại tướng quân Chu gia đóng quân ở Tái Bắc không xuất binh, Chu gia chống cự với sự tiến công của bộ tộc Giang Hạ, tử thương thảm thiết.

Trở lại Điện Ngô Đồng, Tương Tư đưa đến thư nhà, phụ thân ta vẫn giữ trung lập trong triều, Trương Tướng và Hạ Hầu mấy lần lôi kéo nhưng không được nên cùng nhau bài xích phụ thân ta. Huynh trưởng nói binh mã của Chu gia nội bộ lục đục, quân binh chia bè kết phái. Hiện nay, dù là tiền triều hay hậu cung, đều ngầm trách ta can thiệp triều chính. 

Tháng mười năm đầu tiên hồi cung, ta đến núi Hộ Quốc, Thanh Trần cũng biết về phong ba trên triều, ta cầu xin hắn liệu có thể đảm đương vị trí Thái tử không, hắn chỉ im lặng hồi lâu.

Ngày hai mươi tháng mười năm đầu tiên hồi cung, Yến Môn Vệ bắt được Ninh Ngự sĩ ở phía bắc kinh đô, nàng ta thừa nhận tội lỗi, nói rằng túi độc là do Ngưng Tố Mỹ nhân chỉ đạo. Ninh Tố Mỹ Nhân bị giam vào ngục, chờ hành hình sau mùa thu. Đại Ngự sĩ trong lúc xử lý độc vật bất ngờ nói một câu: "Nương nương, ngài có sợ mèo không?". Ta ngớ người một lúc, không hiểu rõ câu này đã vội vàng rời đi.

Tháng mười một năm đầu tiên hồi cung, thời tiết trở lạnh, y phục mới mùa đông được phát đến các nơi, cung nhân phàn nàn y phục đơn sơ. Năm nay thiên tai liên miên, ngân khố cạn kiệt, thực sự không thể phân phát thêm bạc.

Mùa đông năm đầu tiên hồi cung, con cháu thế gia ở lại Minh Viên Đông Cung, ta có thời gian đến Minh Viên, gặp đúng lúc các học trò đang học kinh sách, quả nhiên là người được nuôi dạy trong danh môn, luận kinh sách rất rõ ràng. Thụy Châu hỏi: rõ ràng những người kia muốn dùng thái tử để uy hiếp Thánh thượng, tại sao còn giữ các thế tử trong cung? Ta nhét hoa quả vào miệng nàng, nói nàng chỉ biết ăn quả mà thôi.

Trước đêm giao thừa năm đầu tiên hồi cung, tình cảnh khác hẳn ngày xưa, trước đây mặc dù ta cùng Hoàng hậu tổ chức tiệc giao thừa, nhưng ta chỉ đứng nhìn. Giờ đây, Hoàng Quý phi và Hoài Cẩn Quý phi có thể lo những việc này lại đang ở rất xa, mọi việc đều do ta tự tay lo liệu. Xử lý những việc vặt vãnh xong xuôi, hai phi tần Thục Tường và Tương Phi lại vội vàng tới, nói rằng than phát cho các cung trước năm mới bị pha trộn, than bạc trộn lẫn với than khô, đốt nội điện như kho củi.

Tương Tư đưa Thục Phi và Tương Phi đến kho kiểm tra sổ sách, ta vừa ngừng lại uống trà, Minh Viên lại náo loạn. Thái giám quản lý Minh Viên dẫn theo thế tử Lĩnh Nam vương quỳ ngoài điện, chỉ là chuyện trẻ con gây gổ. Ta lau mồ hôi, thế tử Lĩnh Nam vương khóc lóc, cầu xin Quý Phi nương nương thương xót.

Ta an ủi thế tử một hồi lâu mới dừng lại. Nhưng việc thế tử Lĩnh Nam vương khóc lại nhắc nhở ta, năm nay các vương phi phu nhân sẽ tham gia tiệc giao thừa, đồng hành với thế tử. Tây Lục Cung bị dịch bệnh, không thể để họ ở đó. Đông Lục Cung là nơi tập trung hậu phi, càng không tiện. Hành cung sau Hành Lang Chu Tước gần hoàng thành nhất, cần nhanh chóng gọi người dọn dẹp.

Thụy Châu ra ngoài chọn mua đồ, khi trở về đã là nửa đêm, ta ngồi trước đèn tính toán chỗ ngồi cho các nữ quyến, vị trí thấp không thể vào chính điện, vị trí cao phải sắp xếp khác hậu phi, điều chỉnh nhiều lần khiến ta hoa mắt. Các bản nhạc từ Ti Nhạc Phủ gửi đến đều quá phô trương, ta phải chọn lại, chỉ dựa vào trí nhớ mà chọn ra vài bản nhạc thanh nhã.

Sáng sớm, tuyết mềm rơi trên cành mai, nước tuyết pha trà thơm ngon nhất. Mọi thứ đã chuẩn bị xong, ta lên kiệu đi đến chính điện, Thánh Thượng nằm giữa núi tấu chương, rõ ràng đêm qua ngài không ngủ. Ta nhẹ nhàng khoác thêm áo cho ngài, không ngờ chạm vào ngài liền tỉnh giấc. Ta ngồi xuống bàn về chi tiết tiệc tùng, không thiếu một điều gì, ngài nghe xong, đột nhiên cười nói: Có thê như nàng thật là may mắn.

Chiều, các thế tử ở Minh Viên lần lượt cưỡi ngựa đến Đại Khuyết Cung. Khu vực tiệc của nữ quyến cách biệt với nam nhân, được phân chia ở Điện Lạc Giang bên phải Đại Khuyết Cung. Tương Tư chọn vài bộ y phục nhưng không hợp, may thay Thụy Châu tìm ra một bộ gấm Tứ Xuyên, cống phẩm từ đất Thục, trang nhã, không phô trương mà vẫn không mất vẻ trang trọng. Bất chợt nhìn vào gương đồng, ta thấy bản thân như một phu nhân.

Nhập tiệc, Điện Lạc Giang do các nội thị dẫn vào. Tiếng nhạc từ bờ sông vang lên, xa xăm mà trong trẻo, như tiếng xé lụa ngọc rơi. Bên trái thượng đường là các hậu phi, bên phải thượng đường là gia quyến quan lại. Tiệc tan, Ti Nhạc Phủ chuẩn bị sân khấu tại Tam Thu Các, các thế tử cùng mẫu phi đi đến Tam Thu Các. Hậu phi có hứng thú cũng đi theo. Ta nghĩ nếu nhìn từ chín tầng trời, Tam Thu Các là nơi thịnh vượng, hàng nghìn cung nhân cầm đèn cung đình, ánh sao lấp lánh trải dài hàng chục dặm, dù vậy vẫn không thể sánh với tiệc bàn đào của Vương Mẫu nương nương.

Ta báo với cung nữ rồi một mình lặng lẽ ở vườn hoa, ánh sáng của tuyết phản chiếu pháo hoa, ta trong bóng tối tận hưởng sự tĩnh lặng của ánh trăng qua tán lá. Ngài bước trên tuyết, đứng trước ta dưới ánh sáng tuyết trời, ta chăm chú nhìn gương mặt ngài, ngài dịu dàng nói: Vất vả cho nàng. Ta biết ngài thương ta, ta cười đáp: Lẽ thường thôi. Giữa ta và ngài xưa nay không có thăng trầm ân oán, luôn luôn là lẽ thường tình. Ngài từng nói: Quân tử thương thê, lẽ thường tình. Ta cũng vậy, Phụ theo quân tâm, cũng là lẽ thường tình. 

Tháng hai năm thứ hai hồi cung, sớm sắp xếp các thế tử ở Minh Viên cùng đi cầu phúc. Tuyết mùa đông dừng lại, ba cổng lớn mở rộng, ta đứng trên vọng đài nhìn đám đông như đàn kiến, Đại Ngự thị bên cạnh bẩm báo: Kinh đô có tám vị đại viên chính nhất phẩm, bảy phu nhân lớn, vong thê của Thẩm công truy phong Hoàn Tôn phu nhân, bảy phu nhân còn lại ban thưởng Kim Lũ Y. Kinh đô có tám vị đại viên tòng nhất phẩm, sáu phu nhân lớn, vong thê của Đại tướng quân Chu Gia truy phong Kiêu Thiện phu nhân, vong thê của Đề đốc Trần thị truy phong Anh Thiện phu nhân. Sáu phu nhân còn lại ban thưởng Bạch Ngọc Cẩm Y.

Ta cầm danh sách nói: Sau này trong nhà ai có người hy sinh vì chiến tranh, Lao Đại Ngự thị tự mình đến thăm. Đại Ngự thị cúi mình: Các đại nhân chắc chắn sẽ biết ơn lệnh từ bi của nương nương. Ta thở dài, chỉ mong là như vậy.

Ngày mồng sáu tháng hai năm thứ hai hồi cung, ta phạt Lý Chiêu Dung hai mươi cung trượng, ta ngồi ở trước đình ngõ Vũ Hoa, phi tần cung nhân quỳ trên mặt đất, Tương Tư nói: Bệnh của Quý phi nương nương là vì nước mà cầu phúc, vậy mà bị người khác đặt điều, hai mươi cung trượng này để ngươi nhớ rằng tôn giả vi thượng, cũng là để nhắc nhở chư vị, Quý phi nương nương nhân hậu nhưng không thể bị người lấn lướt.

Trên đường trở về cung, Tường Tư nhảy cẫng lên nói: Nương nương, người thật sự đã thay đổi, trước đây đừng nói là hành hình, ngay cả trách mắng người cũng không dám nói nhiều. Hôm nay Lý Chiêu Dung chỉ nói vài lời, người đã phạt nàng ta cung trượng rồi. Trong lòng ta thầm nghĩ, có lẽ Tường Tư không hiểu dụng ý của ta, ta đánh Lý Chiêu Dung vài roi là vì nàng ta đã ăn nho trước sảnh đường.

Cuối tháng hai năm thứ hai sau khi hồi cung, Hoàng thượng đổ bệnh. Khi đó, người đứng trên sân, ta ngồi trên kiệu nhìn từ xa, thấy người ngã xuống như cành liễu bị gió cuốn.

Tháng ba năm thứ hai hồi cung, thái giám nhiều lần tâu rằng Công Bộ xin quốc khố cấp ngân sách để tu sửa Năm Cừ, nhưng Hộ Bộ không duyệt, Công Bộ Thượng thư đã trình tấu thẳng lên ngự tiền. Hoàng thượng dù bệnh vẫn đọc tấu chương đến khuya.

Lúc đó, Trương Tướng và Mặc Vương gia đứng ngoài điện, ta đành phải ra mặt. Khi thấy ta, bọn hắn ngạc nhiên rồi tỏ thái độ khinh thường đối với phụ nhân, chỉ hành lễ sơ sài: Quý phi nương nương, chúng ta đến để thảo luận quốc sự với Thánh thượng, người không tiện. Ta cho rằng điều này không phải là vượt quyền, liền nói: Bệ hạ đang nghỉ ngơi, bản cung thay mặt truyền đạt.

Ngày mồng ba tháng ba năm thứ hai hôi cung, mấy ngày nay Trương Tướng trước tiên nêu ra vấn đề của Năm Cừ, rồi tiếp tục nói như xả lũ về cuộc nội chiến ở biên giới Bắc Cương, vùng Nam Bắc đang mở rộng, Chu thị ở Giang Hạ nắm giữ binh quyền nhưng không trở về triều, dân chúng bị lao dịch, chiêu mộ lâm viện, viện sĩ v.v. Ta nghe một lúc lâu cảm thấy khó chịu vô cùng. Lúc đó ta mới hiểu hàng ngày Hoàng thượng phải xoay sở chu toàn những tấu chương như thế nào.

Giữa tháng ba năm thứ hai trở về cung, Đại phu nhân phủ Thịnh Hầu là Thịnh Liễu thị và tục huyền Đại phu nhân của Trần Đề đốc là Trần Tần thị mang theo trà đến gặp ta để cầu thân cho con cái. Họ nói rằng các thế tử đang được nuôi dưỡng ở Minh Viên, tìm một mối hôn nhân môn đăng hộ đối cũng không khó. Sau khi Thịnh phủ và Trần phủ mở đầu, nay khắp cả nước, các thế gia đều cầu xin ta, gợi ý một mối hôn sự. Lễ vật thậm chí còn được gửi đến tổ gia ở Cô Tô. Phụ thân gửi thư nói rằng, các môn hộ có tiếng ở Cô Tô đã phá vỡ bậc cửa, nhất định phải nhờ Quý phi nương nương chỉ ra một mối hôn sự hoàng gia.

Ngày hai mươi lăm tháng ba năm thứ hai hồi cung, việc này đã đến tai Thái hậu. Hôm sau, tại Hồ Sơn Hành cung, bà đã hạ chiếu chỉ cấm các thế gia vào cung cầu thân, nhờ vậy ta thoát khỏi một trận phiền phức. Tuy nhiên, điều này cũng khiến những nữ quyến tặng lễ bị trách phạt.

Cuối tháng ba năm thứ hai hồi cung, vào lúc hoàng hôn, việc canh gác ở Tuyên Vũ Môn rất lỏng lẻo. Tiêu Túc đón ta ở ngoài cổng thành. Trước khi rời đi, ta sắp xếp cho Tương Phi và Thục Phi tạm thời quản lý hậu cung, còn Điện Ngô Đồng cáo bệnh không tiếp khách. Ta ngồi trên xe ngựa, mở rèm vải ra và hít một hơi thật sâu, lúc này mới cảm thấy có chút nhân tình. Tiêu Túc nói: Nam Cừ là nơi hẻo lánh, phu nhân hà tất phải đi một chuyến. Ta tháo hành lý lấy tài liệu, mọi việc liên quan đến Nam Cừ đều không rõ ràng. Ta nhất định phải tận mắt chứng kiến mới biết tình hình thực sự của Nam Cừ như thế nào. 

Giữa tháng tư năm thứ hai hồi cung, khi đến Linh Khuyết, ta lệnh cho Tiêu Túc mang lệnh bài của ta đến phủ Ngô Công để an ủi. Tiêu Túc trở về khách điếm, nói: Gia quyến phủ Ngô Công nghe Quý phi nương nương ban lệnh, đều cảm động rơi nước mắt. Đến chiều tối, xe ngựa càng trở nên xóc nảy, dưới chân đều là đường núi.

Tiêu Túc nói: Còn ba mươi dặm nữa là đến Nam Cừ rồi. Ban đêm nghỉ lại ở quán trọ bên núi, nơi này là vùng nông thôn hoang dã, cực kỳ đơn sơ. Tiểu nhị trong quán hỏi có phải ta muốn đến Nam Cừ không. Ta đáp là có, tiểu nhị bĩu môi, hỏi: Phu nhân đến đó làm gì? Ta nhìn quanh quán trọ, thấy đều là những nam nhân mặc bố y vải thô đang uống rượu nói chuyện, có lẽ là những người thợ làm việc ở Nam Cừ. Tiểu nhị nhướng cằm: Đều là những người thợ làm công Nam Cừ, giờ ai uống rượu thì uống, ai ngủ thì ngủ, không ai quản lý.

Ta hỏi: Tại sao?

Tại sao à? Một nam nhân to lớn râu ria tiến tới: Quan gia không cấp bạc để mua đá, công cụ, nhân lực, cái nào cũng cần tiền? Bây giờ không có tiền, không có đá, chúng ta không phải là tham lam mà thực sự không biết làm sao để khởi công.

Tôi nói: Nhưng Nam Cừ là huyết mạch của Linh Khuyết, nếu lại xảy ra lũ lớn, cả thành Linh Khuyết sẽ gặp nạn.

Nam nhân gãi đầu: Phu nhân nói vậy ai mà không biết? Bây giờ đầu xuân băng tan, không thể ngăn dòng nước lại. Nếu đến mùa hè, mưa nhiều lũ lớn, chúng ta chỉ đành vì lo cho bản thân mà chạy trốn, làm sao mà lo được Nam Khê. Phu nhân có lời, chi bằng giữ lại để nói với quan phủ.

Ngày mười bảy tháng tư năm thứ hai hồi cung, hôm qua vài người đã dẫn ta đến Nam Cừ. Nhìn Nam Cừ, một cảnh tượng tiêu điều trải dài vạn dặm, đất đai đen kịt, những gì nhìn thấy được đều là bùn đất trôi nổi, hàng rào bằng gỗ khô cao một trăm tám mươi thước cũng không có tác dụng gì. Dòng nước chỉ cần chảy mạnh một chút là có thể cuốn trôi.

May mà trước đó đã sơ tán cư dân dưới chân núi, nếu không tai họa ngập đầu, thương vong không thể đếm được. Sau khi vượt qua mấy chục dặm đường núi gập ghềnh đến phủ Linh Khuyết, Tiêu Túc nói nếu không đưa ra lệnh bài của quý phi, có lẽ quan phủ còn không biết phải bày ra bao nhiêu trò. Nghĩ đến việc ngay cả thống lĩnh Yến Môn Vệ còn bị đối xử hờ hững như vậy, thì dân thường muốn cầu xin việc gì ở phủ Linh Khuyết chắc hẳn còn khó hơn lên trời.

Ngày mười tám tháng tư năm thứ hai hồi cung, Tiêu Túc bẩm: Người được cử đến khảo sát Nam Cừ báo lại rằng, đêm qua có một nhóm người đến đánh đuổi những người làm ở quán trọ. Trong lúc bỏ đi, họ làm rơi lệnh bài, việc này là do phủ Linh Khuyết làm. Linh Khuyết là nơi trọng yếu của Trung Nguyên, nếu lũ lớn phá vỡ Nam Cừ, thành Linh Khuyết chắc chắn sẽ gặp nạn. Quan phủ làm sao có thể không biết điều này. Hơn nữa, Công Bộ đã nhiều lần dâng tấu, Hộ Bộ lại không cấp ngân sách, có lẽ nào phủ Linh Khuyết đã cấu kết với Hộ Bộ? Nếu đúng như vậy, thì việc phá hủy thành Linh Khuyết có lợi gì cho họ?

Ta cứ suy nghĩ mãi, chủ quán trọ dạy đứa trẻ xếp khối gỗ nhỏ, một đứa bé hai ba tuổi nghịch ngợm, rút một khối gỗ từ dưới cùng, lập tức toàn bộ tháp gỗ đổ sụp một bên. Chủ quán mắng đùa: "Con thật ngốc, nếu rút đi nền móng, tháp gỗ sao có thể dựng lên được?"

Lời của bà khiến ta giật mình bừng tỉnh. Một ý nghĩ đáng sợ nảy sinh trong đầu, Linh Linh Khuyết, Lạc Dương, Mân Hô ba thành bao bọc kinh đô, bất kể phản quân âm mưu thế nào, vị trí trọng yếu của Linh Khuyết nhất định phải bảo vệ. Nhưng hành động của phủ Linh Khuyết không phải là bảo vệ mà là phá hoại, động cơ của họ không đơn giản là mưu phản mà là "diệt quốc!"

Ngày hai mươi tháng tư năm thứ hai hồi cung, ta lệnh giao phủ Linh Khuyết cho Trấn Quốc Tư xử lý. Tình hình Nam Cừ ta đã hiểu rõ, việc tái thiết không thể chậm trễ. Trở về kinh đô trước đêm, cổng thành đã đóng. Ta vừa xuống xe ngựa, Đại Ngự thị tiến đến nói: Ngự tiền đã xảy ra chuyện. 

Ngày hai mươi mốt tháng tư năm thứ hai hồi cung, Hoàng thượng bàn luận quốc sự cùng Chu tướng quân trong Thượng thư phòng, ta dựa vào giường mềm bên ngoài nghỉ ngơi. Không biết từ khi nào, Đại thái giám đến bên cạnh gọi ta: Nương nương, Thánh thượng triệu ngài.

Đường xóc nảy cả đêm không ngủ, ta mệt mỏi. Vừa vào phòng đã thấy ngài ôm ngực thở gấp, ta vội đến giúp ngài điều hòa hơi thở. Hôm qua vẫn khỏe mạnh, hôm nay lại không chịu nghỉ ngơi. Ngài nói: Bộ tộc Giang Hạ hung bạo, binh lực Chu gia tổn thất nặng, đầu tháng năm, thủ lĩnh Khương Đan sẽ đến cung hoà đàm.

Cung nữ mang thuốc đến, ta lo lắng cho sức khỏe của ngài, thuốc ngày càng đắng, ngài lại không nhăn mày như đã quen. Ta nhìn thấy đau lòng, ngài thấy ta suýt cười: Nàng đau lòng cho trẫm? Ta vội gật đầu, ngài buồn rầu: Vậy vừa nãy Đại thái giám đưa mứt cho nàng cũng không nghĩ đến để lại cho trẫm một miếng?

Cuối tháng Tư năm thứ hai hồi cung, Trấn Quốc Tư dâng tấu về sự việc ở phủ Linh Khuyết, Hoàng thượng phê chuẩn quận thủ Linh Khuyết bị lưu đày, người trong phủ thay mới.

Hộ Bộ Thượng thư Tề Đàm diện kiến, nói rằng Hộ Bộ nhiều lần phê duyệt ngân sách cho Nam Cừ, chỉ vì quốc khố cạn kiệt không đủ dùng, thêm nữa là chiến sự kéo dài, lương thực thiếu thốn, Hộ Bộ không phê duyệt ngân sách là bị oan.

Hoàng thượng cùng Trương Tướng bàn luận về thuế và lao dịch, ta không hiểu những việc đó. Ta ngồi sau bình phong ăn bánh, mờ mờ thấy dáng ngài đứng với tay chắp sau lưng, thần tử tranh luận, ngài chỉ khẽ ngẩng đầu. Đợi ta ăn hết đĩa bánh, các thần tử cũng lui ra. Ngài vào nội điện, mệt mỏi ngồi trên giường, tay ấn vào thái dương. Ta cười bước tới: Hoàng thượng thật uy nghiêm! Ngài hỏi: Sao nói vậy? Ta đáp: Phu tử dạy, tiểu nhân nói nhiều, quân tử nói ít. Hoàng thượng bóp má ta: Thật ra trẫm không hiểu họ nói gì.

Ngày mồng ba tháng năm năm thứ hai hồi cung, lần này Khương Đan kiêu ngạo vào Trung Nguyên, bá quan trong kinh nghênh đón cho hắn đủ oai phong. Nghe nói tân vương Khả Hãn tên Hốt Hách, đảo lộn nhân luân, hắn nâng sủng thiếp của tiên vương làm Hậu, xung đột với Thế tử bộ tộc, nói Hốt Hách đăng vị bất chính, hành sự quái đản, vô lại đến cực điểm. Ban đêm ta tựa vào ngài nghỉ ngơi, ngài hỏi: ngày mai Hốt Hách vào kinh, nàng có sợ không. Ta lắc đầu, không sợ, hắn không dám làm loạn trong cung. Ngài xoa đầu ta, hô hấp chậm lại. Ta nói không sợ, nhưng cả đêm lại nhìn ngọn cây ngoài cửa sổ.

Ngày mồng năm tháng năm, năm thứ hai hồi cung, chim trong cung hót líu lo, sương sớm tựa như một chén trà, các ngự thị bận rộn qua lại chuẩn bị y phục. Ta vốn không thích mặc trang phục của Quý phi, không chỉ nặng nề mà còn có họa tiết hoa đỏ, không tránh khỏi quá nổi bật. Chiếc vương miện mà Thụy Châu dâng lên, đầy ngọc châu sáng bóng, viên hồng ngọc lớn gắn ở giữa. Trước chiếc gương đồng, ngự thị không ngớt lời khen ngợi.

Ngài mặc lễ phục tiến đến gần ta: Quý phi của trẫm, quả là tuyệt sắc nhân gian. Ta nhìn ngài trong bộ hoàng bào thêu hình rồng bay trên biển cả, cổ áo vàng rực, áo choàng thêu mây và rồng đỏ, từng chi tiết trên tay áo đều hợp với ngài. Tôi cũng nén cười: Bệ hạ quá lời rồi.

Nhìn đoàn người ngoại bang vào hoàng thành như mây trôi, ta khá lo lắng, ngài ghé tai nói: Khương Đan mang nhiều điểm tâm, nhớ để lại cho trẫm. Ta ho nhẹ: Bệ hạ, chúng ta đàm phán, không phải yến tiệc. Ngài ngừng nói, trở lại vẻ lạnh lùng thường ngày, ta suýt không nhịn cười.

Đón Khả Hãn vào Đại Khuyết Cung, ta lén quan sát tân vương. Hốt Hách không cao lớn như người Trung Nguyên, trước mặt Hoàng thượng còn thấp hơn, trên tay có vết sẹo dài, giống vết thương do vũ khí. Ta nhớ ngài cũng có vết sẹo tương tự trên vai.

Cùng đến diện kiến còn có một phu nhân, nàng có đôi mắt sáng, hốc mắt sâu hơn nữ nhân Trung Nguyên, thêm phần anh khí, chắc là tân Vương hậu.

Vương hậu mới đi cùng ta đến Điện Lạc Giang, nữ quyến có chuyện nữ quyến. Tân Vương hậu tên Ngọc Đốn, tính cách lạnh lùng, ít nói. Tương Phi và Thục Phi đến góp vui, hai người nói cười, khiến không khí dịu đi. Tiệc sắp mở, Đại thái giám từ Đại Khuyết Cung đến, quỳ dưới đất lớn tiếng: Quý phi, Khả Hãn muốn dùng người làm cược!

Ta cùng mọi người đến, thấy Hoàng thượng và Hốt Hách đứng đối diện, trên bàn toàn binh mã, tượng đá làm binh, núi cát làm trận, cỏ cây làm trại, thi đấu binh pháp. Hoàng thượng nhìn ta, ánh mắt nặng nề, chăm chăm vào ta, ta không suy nghĩ nhiều, buột miệng: Ta tin ngài. Ngài quay lại, cầm năm tấc cát đi hai tấc, trúng đích. Ta hỏi Đại thái giám: Tình hình ra sao? Đại thái giám nói: Cuộc chiến khốn thú.

Hốt Hách dường như chắc chắn thắng, rung râu nói: Từ xưa thiên tử đánh cược, cược là mỹ nhân, không biết Thiên Khả Hãn có dám cược không?

Hắn công khai thách thức hoàng quyền, ta chăm chăm nhìn Hoàng thượng, ngài nhíu mày, lâu lâu, ngài lùi ba bước, quay lại hỏi ta: Quý phi cho rằng trẫm sẽ thua sao? Ta quả quyết lắc đầu, ta tin ngài. Ngài chỉ về phía nam, nói: Cược năm vạn binh mã biên cương rút lui, Khả Hãn dám không? Hốt Hách ngửa mặt cười lớn: Nếu thiên tử thua, năm vạn kỵ binh chỉ tiến không lùi. Ta đứng dưới điện tức giận run người, một lời "chỉ tiến không lùi" thật ngạo mạn.

Hốt Hách dùng binh đá vây hãm, ba lần tấn công, sức công phá mạnh, nhưng lại không chịu nổi sự kéo dài. Nếu lực lượng tinh nhuệ bị tiêu hao hết, binh mã còn lại chắc chắn không thể chống lại thế lực tập trung của Hoàng thượng. Từ đó, vây cũng thua, tan cũng thua. Ta thở phào nhẹ nhõm: Khả Hãn thua rồi.

Ban đêm, ta mắng Hốt Hách ba khắc hương mới thôi. Ngạo mạn, ngạo mạn đến cực điểm! Niệm Sơn nhẹ giọng dỗ: Đừng giận, đừng giận. Ta nói: Nếu thua, năm vạn binh mã phá vỡ một thành dễ như trở bàn tay. Ngài ôm chặt ta, giọng nói ngài truyền đến tai: Dù có thua năm vạn binh mã, cũng không thể mất nàng. 

Hồi cung năm thứ hai, tháng Sáu, Hoàng thượng luận đạo cùng các thế tử ở Minh Viên. Con dân Văn Chu tín ngưỡng đạo giáo bản địa, phu tử kẻ sĩ đối với Khổng Minh là một lòng một dạ, nhưng triều đình lại tràn ngập những kẻ giả Nho theo kiểu Pháp gia*.

Ta dựa vào cửa sổ nhìn, nhón một quả táo nhét vào miệng, khi ngài cùng các thế tử đứng cạnh nhau, đôi mắt luôn sáng ngời, nói chuyện cũng không nghiêm khắc như trước mặt thần tử, ta biết, năm xưa ngài cũng là một thiếu gia vô lo vô nghĩ, thanh nhã như gió nước mùa thu.

*Giả Nho theo kiểu Pháp gia là một khái niệm dùng để mô tả những người tuy bề ngoài tỏ ra tuân thủ Nho giáo nhưng thực chất lại hành động theo các nguyên tắc và tư tưởng của Pháp gia. Nho giáo chủ trương đạo đức, nhân nghĩa, khoan dung và sự hòa hợp trong xã hội, trong khi Pháp gia đề cao pháp luật nghiêm khắc và quyền lực tuyệt đối của nhà cầm quyền. Những kẻ "giả Nho" này có thể dùng các nguyên tắc của Nho giáo để che giấu mục đích thực sự của họ là theo đuổi quyền lực và kiểm soát xã hội bằng các biện pháp cứng rắn, mang tính cưỡng chế theo kiểu Pháp gia. Pháp gia là một trường phái triết học chính trị nổi bật ở Trung Quốc cổ đại, xuất hiện vào thời kỳ Chiến Quốc (475-221 TCN). Pháp gia không nhấn mạnh đến đạo đức, nhân nghĩa như Nho giáo, mà tập trung vào việc xây dựng và duy trì quyền lực của nhà nước thông qua pháp luật và các biện pháp cưỡng chế nghiêm khắc.

Tháng bảy năm thứ hai hồi cung, cuộc sống bình yên hơn nhiều, Nam Cương rút binh tặng thêm ba ngàn dê bò. Các chư hầu Bắc Cương nhận thưởng trăm lượng của Trung Nguyên, tạm thời giảng hoà. Trương Tướng dâng sớ xin từ quan, được phong làm Văn Trang công, áo gấm về làng. Ta suốt ngày lắc lắc quạt tròn ở hậu cung, ngắm hoa, nhận thỉnh an của mọi người.

Tháng tám năm thứ hai hồi cung, Thục Phi nhàn rỗi, thỉnh lập Cẩm Tú Các ở Tây Lục Cung, chuyên dạy dệt thêu cung đình, được các nữ quyến đón nhận. Nhưng thực ra một tháng chỉ dạy vài lần, chủ yếu vẫn là thưởng trà ăn bánh, giết thời gian.

Tháng chín năm thứ hai hồi cung, Vi Hỷ công công nói Ti Lạc phủ ở Giang Nam đã nuôi dưỡng một số giai nhân chơi đàn, vốn định đưa vào cung, nhưng ta lại cảm thấy, bất cứ âm nhạc nào khi đã vào tường thành hoàng cung luôn mất đi chút ý vị.

Vì vậy, mấy ngày nay ta luôn giả vờ như mang nặng tâm sự. Hoàng thượng hỏi tại sao ta không ngon miệng, ta giả bộ buồn bã kể cho ngài nghe về Ti Lạc phủ ở Giang Nam. Nghe xong, ngài cười, nhét bánh ngọt vào miệng ta vừa nói: Trẫm sẽ vi hành cùng Quý phi.

Giữa tháng chín năm thứ hai hồi cung, sau nửa tháng lặn lội, chúng ta tới Giang Nam. Đại thái giám tuổi già không tiện đi xa, nên phái Quế Tử đi theo. Tuy nhiên, Quế Tử và Tương Tư giống nhau, nhận lệnh xong biến mất cả ngày, thật sự cả ngày không thấy bóng dáng. Chúng ta nghỉ lại nhà dân, bà chủ nhà hấp một khay bánh bao nhân đậu đỏ, ta ăn liền bốn cái. Một vài đứa trẻ tinh nghịch kéo ta ra bãi cỏ xem đom đóm, lúc này khí nóng đã tan, không khí ngập tràn hương cỏ ngọt ngào.

Ta ngồi trên bãi cỏ, lũ trẻ vây quanh kể cho ta nghe nhiều câu chuyện cười, đều là những chuyện mà trong cung không bao giờ nghe thấy. Ta ngẩng đầu nhìn ngài, ngài cầm ngọn cỏ, không vui nhưng không dám nói. Ta thấy dáng vẻ ngài không chen vào được cuộc trò chuyện, trông như một nàng dâu nhỏ rất thú vị, liền nói nhỏ với lũ trẻ, chị muốn ăn kẹo đường trên phố, có thể mua về không.

Ta nở nụ cười gọi ngài, ngài ngồi bên cạnh ta, giả vờ thản nhiên nói: Cần gì phải ghen tỵ với người khác. Ta ngạc nhiên, ngài lại nói: Nếu nàng thích, chúng ta có thể có con của riêng mình. Ta đỏ mặt, không biết trả lời thế nào, mãi mới nói được một câu: Ta sợ đau.

Ngày hai mươi ba tháng chín năm thứ hai hồi cung, chúng ta đến Giang Nam. Cầu nhỏ, dòng nước, hương rượu, ngõ mưa, giai nhân, không chỗ nào không phải là hình dáng của thơ văn. Mấy ngày nay, trong quán rượu Giang Nam có một đôi phu thê thần tiên. Hai người ngày nào cũng đắm chìm trong chén rượu, nhất định phải so tài cao thấp.

Đáng tiếc là tửu lượng của chúng ta rất tốt, chỉ là trong tay phu quân có thêm vài tờ khế ước quán rượu. Quế Tử mệt mỏi, giọng khàn khàn khuyên: Công gia*, đây đã là quán thứ tám rồi. Phu quân của ta dường như cũng say, ngài nắm cằm ta, phả ra hơi rượu ấm áp hỏi: Nàng uống rượu có hài lòng không? Ta nheo mắt cười: Hài lòng. Ngài phất tay áo: Lập khế ước, quán rượu này là của nàng.

*Công gia (公爷) là một cách gọi tôn kính dành cho người đàn ông có địa vị cao trong xã hội, thường là quý tộc, công hầu hoặc người có chức tước cao. Đây là một cách gọi thể hiện sự kính trọng đối với người đàn ông có quyền lực, thường được người hầu, hoặc những người có vai vế thấp hơn sử dụng khi nói chuyện với họ.

Hồi cung năm thứ hai, ngày 25 tháng Chín, Chu tướng quân thay thiên tử tuần thị các quận, hiện nay xe ngựa đã đến Giang Nam. Tháng trước Chu công từ kinh đô xuất phát tuần quận. Ta hỏi: Sẽ ra sao nếu Chu công biết chúng ta chỉ du sơn ngoạn thuỷ, không hỏi chính sự? Phu quân suy nghĩ một lúc: Sẽ trách mắng.

Thật hiếm khi thấy Chu công mặc thường phục, nay ông mặc văn phục Chu Tước, trên đầu đội Tử Thạch Châu, lắc lư phía trước và hàng chục người theo sau, trông như một lão công gia giàu sang nhân từ. Sau lễ bái, ông ta liền đuổi hết mọi người, trách mắng chúng ta một trận, hỡi ôi, làm tiểu bối thật khổ, lần đầu tiên ga thấy thiên tử ngoan ngoãn nghe răn dạy. Lúc này ta mới nhớ ra, ta cũng là một Quý phi. 

Nhưng trách thì trách, tới cũng tới rồi, trước hết cứ giải quyết chính sự và công sự, Ti Nhạc phủ ở Giang Nam cũng phải đến. Ti Nhạc phủ tên Hoa Gian Đình, vào đình có suối nước nóng nhỏ, tiếng cổ cầm vang vọng tựa hương ngọc lan lan toả xung quanh hơn hẳn sự tao nhã của trong cung. Lên điện, đợi ba khắc, ba hồi chuông vang lên, mười ba nhạc công bước vào như tiên giáng trần, tiếng nhạc cao sang, cúi đầu gảy nhẹ đàn, đẹp tựa tiên nữ.

Cuối tháng chín năm thứ hai hồi cung, Hoàng thượng công khai thân phận và chính thức tuần du* Giang Nam. Chức tạo phủ dâng ba trăm cuộn lụa, ngài ra ngoài nửa ngày, ta nghỉ trưa trên lầu. Buổi trưa nghe tiếng nói của mọi người, ta từ hành lang nhìn xuống, dưới đất tụ tập nhiều phụ nhân và trẻ nhỏ, họ nói: Nghe nói trên đó có Bạch phu nhân, người đó là quý nhân lớn, không biết quý nhân trông như thế nào? Ta chớp mắt, sờ sờ mặt, quý nhân là một người trông như chưa ngủ đủ.

*Tuần du: vua đi xem xét, thị sát tình hình các nơi

Hoàng hôn, phủ Giang Nam thiết yến, Hoàng thượng và quan lại nói toàn chuyện quốc sự. Ta nhàm chán lật khăn thêu, đột nhiên ngài quay đầu hỏi ta: Nàng ăn nho không? Câu nói vô duyên vô cớ này làm mọi người ngạc nhiên nhìn ngài. Ngài điềm nhiên nhặt một quả nho tím, ta đỏ mặt, ngài đặt quả nho vào môi ta, ta đành mở miệng cắn, mọi người ngỡ ngàng, ngài phất tay: Tiếp tục.

Giữa mùa thu năm thứ hai hồi cung, đêm tĩnh như mực, sấm nổ bất chợt, hạt mưa trên mái hiên như màn cửa, ta xòe tay hứng mưa, nước mưa trượt xuống từ tòa lầu cao. Đêm nay ta không ngủ, không phải do mưa thu làm phiền. Tiêu Túc ở ngoài cửa gõ gọi giục liên tục, ta khoác áo choàng bước ra khỏi lầu. Tiêu Túc cúi người, ta giơ tay phủi lá rụng trên vai hắn, nói: Lần này xuống Giang Nam là có ý đồ của ngài ấy đúng không?

Tiêu Túc ngẩng đầu, nói gằn từng chữ: Lang Quân có thế lực khuynh đảo thiên hạ, mười bốn thành Cửu Châu nguy trong sớm tối, trong hoàng cung không ai biết hành tung của quân thượng, thái hậu đã tuyên chỉ thánh nhân rời cung tĩnh dưỡng.

Ta đáp: Rời cung tĩnh tu sao? Thực chất là gì?

Tiêu Túc trả lời: Quân thượng đang trên đường tới Yến Môn Quan.

Ta hỏi: Ngươi cũng là Minh Vệ?

Tiêu Túc đáp: Phải, mạt tướng là Minh Vệ Kim Thương Đề Đốc, hầu cận dưới trướng Minh Quân.

Đêm đó mưa to tầm tã, ta nhìn theo bóng lưng ngài một mình rời đi trong mưa, phía sau là tám nghìn tướng sĩ Yến Môn, là mười bốn thành Cửu Châu, là kỵ binh không có đường về, là lưỡi kiếm kỵ binh nhuốm máu quân địch.

Ngài nói: Minh Vệ, gia thần* của Mặc gia, sinh ra và gục ngã nơi chiến trường sinh tử, phụ trợ các tướng quân trên chiến trường, dùng máu tế lưỡi kiếm, dùng hồn tế giang sơn, đó chính là sứ mệnh của Mặc gia. Minh Vệ thân phận là nô lệ và tù nhân, vĩnh viễn không được phong tước. Dấu ấn duy nhất chứng minh sự tồn tại của họ chính là một vũng máu đổ trên chiến trường sinh tử.

*Gia thần: Người thân tín của vua quan: Lục ông tự tạ lui chân, Kiều Công sai kẻ gia thần đưa sang (Lục Vân Tiên).

Ngài nói, ngài là Minh Quân cuối cùng của Mặc gia, chết trên chiến trường là vinh dự của ngài.

“Đây là mệnh trời, nhưng ta thực sự không cam tâm. Ngọc Nhi, nàng không biết đâu, những năm chinh chiến, gió phương Bắc lạnh thấu xương, mỗi khi ta sắp gục ngã, chỉ cần nghĩ tới nàng đợi ở Điện Ngô Đồng, vết thương dường như không còn đau đớn nữa. Trở về hoàng cung, ta cũng không dám thường xuyên gặp nàng, trên người ta luôn có những vết thương lớn nhỏ, sợ nàng thấy sẽ kinh hãi. Thực ra, ta kỳ vọng hơn bất cứ ai trên đời này mong muốn thiên hạ được thái bình. Ta vẫn còn những vết thương cũ làm sao dám gặp nàng, mang theo mệnh trời chắc chắn chết, làm sao dám gặp nàng. Lần này tới Yến Môn ngàn dặm, nếu ta không trở về, nàng không cần đợi, hãy về Bạch gia ở Cô Tô, đi du ngoạn Vân Hải, đều tốt. Minh Quân vốn phải vô tâm như lưỡi dao, chỉ tiếc mệnh trời không dung, xưa kia chúng ta gặp nhau ở Tang Châu khiến ta đã có trái tim."

Lúc ngài ra đi vội vàng quá, ta còn chưa kịp nói, không sao, ngàn dặm không kỳ hạn cũng được, sinh tử do trời cũng được, sơn hà sụp đổ cũng được, nhật nguyệt thay đổi cũng được, chàng là người trong giấc mộng sơn hà của ta, ta sẽ đợi chàng. 

Sau mùa thu năm thứ hai hồi cung, trên hành trình tới hoang nguyên, ta ngất xỉu rồi tỉnh lại, mở mắt nhìn bầu trời rộng lớn, tay bám vào cành cây khô, dã thú gào rít trong rừng, xung quanh không một bóng người, ngay cả con ngựa nâu cũng biến mất. Ta cố gắng gọi Tiêu Túc nhưng miệng khô khốc, không phát ra tiếng.

Hắn đã theo ta cả tháng trời, hắn là võ tướng trung thành, ta không nên nghi ngờ. Hẳn là Tiêu Túc đi tìm lương thực hoặc nơi trú ẩn, hy vọng hắn mang về một bát nước trong, ta đã hai ngày chưa uống nước. Ta nhắm mắt lại, tiếng vó ngựa vang lên bên tai, ngoài quan ải, khói lửa như bầy chim lạc.

Ta mở mắt lần nữa, không còn thấy hoang nguyên nữa, có lẽ ta lại ngất đi. Trong bụng không còn cảm giác đói khát nhiều như lúc trước, cạnh giường có một cái bát rỗng và một ấm nước, ta cố gắng ngồi dậy, lỡ tay đánh đổ bát, tiếng vỡ làm người bên cạnh giật mình.

Nữ nhân mặc áo gấm, trang phục như quan gia, nàng bước tới đỡ ta, nàng nói: Thiếp thân Chu Lâm thị, thê tử của Chu Tốn, nhi tử thứ hai của Chu Quốc Tướng. Ta gật đầu cảm ơn, hỏi về Tiêu Túc, nàng bảo không thấy hắn, chỉ biết có người cầm lệnh bài Quý phi chặn xe ngựa của Chu phủ, khi đó Chu gia mới biết Quý phi gặp nạn. Người đó đã đi, chỉ để lại một câu không được để ai biết.

Ở Giang Nam, vì nhiều lần gặp sát thủ mà Tiêu Túc bị thương nặng, giờ không biết hắn ở đâu càng làm ta lo lắng. Ta uống thuốc, ngẩng đầu thấy Chu Lâm thỉnh thoảng nhìn ta, ta hỏi: Có chuyện gì? Nàng nói: Không biết có nên bẩm báo không? Ta nói không sao.

Nàng lấy từ ống tay áo ra một cuộn lệnh đỏ, vừa mở vừa nói: Trong cung nói Thánh thượng rời cung dưỡng bệnh, nhưng mọi người đều biết Đồng Quý phi theo ngự giá rời cung. Giờ thấy Quý phi thế này, có lẽ thánh nhân cũng gặp nguy hiểm. Tháng trước thân phụ* đi tuần đã điều động ba ngàn tinh vệ của Chu gia. Chu Tốn từ một ngày trước đã chặn mật lệnh này ở mật đạo Hà Cung, không biết xử lý ra sao, kẻ địch đã bị giam trong phòng bên cạnh.

* Thân phụ: trong một số truyện hay dùng từ công công là ba chồng, bà bà là mẹ chồng. Tuy nhiên dùng các từ này vào văn hoá ứng xử người Việt thì không được thuận tiện. Vì công công là một trong những cách gọi khác chỉ hoạn quan, không thể nào dùng để gọi ba chồng, gọi mẹ chồng là bà bà dễ gây hiểu lầm sang bà A B C hay bà lão nào đó. Theo tục xưa, con gái về nhà chồng phải coi ba mẹ chồng là ba mẹ đẻ, nàng dâu theo cách gọi của chồng mà gọi ba/mẹ chồng là thân phụ, thân mẫu, song thân (từ này có trong Đại từ điển Tiếng Việt)——theo ý kiến từ PGS.TS Vũ Duy Thông và Th.S Trần Hoàng.

Ta đọc từng chữ, trên mật lệnh đỏ viết: Ngày long vẫn, Thứ Nỗ Hà Đôn tới cửa Tuyên Vũ, chuột tiếp đón.

Ngày long ngự, Thứ Nỗ Hà Đôn tới cửa Tuyên Vũ. Thứ Nỗ Hà Đôn là lửa, cửa Tuyên Vũ là cửa chính hoàng cung, nghĩa là tấn công bằng lửa. Tấn công lửa vào kinh thành sao? Ta hỏi: Kiểm tra kỹ các loại hỏa khí, dầu và diều giấy gần đây vận chuyển về kinh thành.

Chu Lâm nói: Chu Tốn đã tăng cường kiểm tra tại các cửa khẩu, trong ba tuần qua, hỏa khí trong thành đã bị cấm vận. Nhưng không biết ngày long vẫn là khi nào?

Ta suy nghĩ, ba mươi năm trước vụ án bắt rồng, rồng là thiên tử, vậy “vẫn” tức là diệt. Ta bừng tỉnh, Lang Quân lần này đến Yến Môn Quan ôm quyết tâm phải thắng, vậy Nghiệm Sơn trên đường đến Yến Môn Quan liệu có... ta không dám nghĩ tiếp.

Lúc này, bên ngoài trời sấm nổ, một tiểu đồng lăn lộn từ ngoài vào, Chu Lâm đứng dậy định mắng, chỉ thấy tiểu đồng run rẩy bò dậy, nói: Bẩm phu nhân, phản quân đã chiếm lĩnh thành Lăng Khuyết, cờ hiệu "Dị". Hoàng cung nghiêm ngặt, Tất Điêu thị nương nương đã bắt thái hậu vào Điện Huyền Chính.

Chu Lâm Thị run rẩy, nàng, nàng ta không phải đang bệnh sao? Tiểu đồng nói: Đúng, trước đây là bệnh, nhưng không biết làm sao mà, lại...

Ta chỉ thấy ngực đau nhói, khó thở, ta cúi đầu hỏi nhỏ: Là Tất Điêu thị nương nương nào? Tiểu đồng đáp: Hoài Cẩn quý phi, là Hoài Cẩn quý phi.

Lúc này ta không còn để ý gì nữa, ta ngồi xuống hỏi: Ngươi đừng hoảng, có rõ ràng không? Một mình Tất Điêu Hoài Cẩn phản, hay cả Tất Điêu gia?

Nếu cả gia tộc Tất Điêu mưu phản thì diệt sạch, nhưng nếu Tất Điêu Hoài Cẩn mưu phản riêng, tức là cấu kết với Lang Quân, giờ nàng ta dám công khai bắt Thái hậu, chắc chắn nàng ta tin rằng Lang Quân sẽ thắng, như vậy trong kinh chắc chắn có Lang Vệ, lại là một cuộc chiến ngầm, thế như nước lửa.

Tiểu đồng đáp: Quân trong phủ Tất Điêu không động, không giống như sẽ phối hợp với hoàng cung. Nhưng hoàng cung đã bị người của Hoài Cẩn quý phi bao vây, đội Yến Môn Vệ gần cổng thành đều bị treo cổ.

Ta gật đầu, sau đó quay sang Chu Lâm Thị nói: Tiểu Chu tướng quân có ở trong phủ, xin nàng giúp ta một tay.

Chu Lâm thị vội nói: Quân của Chu Tốn ở trong doanh trại, thiếp thân sẽ sai người gọi về ngay.

Ta gật đầu, nói: Trước khi tiểu Chu tướng quân quay về, cần phu nhân giúp ta gửi gấp một khẩu dụ.

Chu Lâm thị hỏi: Gửi đến đâu?

Ta nói: Hộ Quốc Sơn Tự Thanh Trần pháp sư, Lạc Dương phủ, Nam Cương Vương phi. 

Mùa thu năm thứ hai hồi cung, Tất Điêu Hoài Cẩn sai binh lính kiểm soát cửa thành, binh mã Chu gia đóng ở cửa thành không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Giờ vào cung là việc khó khăn, Tất Điêu Hoài Cẩn bắt giữ Thái hậu, hẳn là chờ binh lính Lang Quân hạ thành ép cung bắt via thoái vị, vậy thì những con chuột ẩn náu trong hoàng thành chính là những Lang Vệ hoả công cổng Tuyên Vũ. May mắn thay tiểu Chu tướng quân từ nhỏ đã nhận lệnh xây dựng phòng thủ hoàng thành, trong hoàng cung có nhiều con sông ngầm.

Khi ta thành công vào trong hoàng cung đã là đêm khuya. Lúc này hoàng cung sáng đèn suốt đêm, thị vệ đi lại tuần tra, cung nhân mang theo xiềng xích, mỗi bước đều vang lên tiếng khóa sắt va chạm. Ta dựa vào ký ức tìm đến cửa lãnh cung, nơi trước đây lạnh lẽo nhất, nay lại là nơi nhiều người nhất. Lãnh cung không ai canh giữ, trong đó toàn là những người điên dại, cũng không gây ra chuyện gì lớn.

Ta bước vào Tam Lý Đường, chưa kịp gõ cửa, bên trong đã vang lên tiếng: Có chuyện gì vậy?

Đó là giọng của Lệ phi, cửa khẽ mở một khe nhỏ, ta vừa bước vào, lập tức đóng lại. Hai tay Lệ phi nắm lấy vạt áo của ta, ánh nến leo lét chiếu rọi đôi mắt hốc hác của nàng, như thể ngửi thấy mùi trên mặt ta. Ta khẽ nói: Lệ Phi nương nương. Lệ Phi bỗng nhiên ngẩng đầu cười lớn, tiếng cười rợn người, ta sợ nàng làm kinh động người khác. Nàng nói: Bạch Quý nhân, ngươi tới làm gì?

Nàng uể oải ngồi xuống ghế mây, ta hỏi: Lệ Phi nương nương, ngươi không điên.

Lệ phi giơ tay bắt lấy ánh nến, cười khanh khách nói: Phải, ta không điên, ta chỉ sợ hãi.

Lệ phi hỏi ta: Ngươi sợ mèo không?

Ta lắc đầu, trước đây cũng có người hỏi ta như vậy.

Lệ Phi nói: Trước đây ta cũng không sợ, nhưng hoàng cung đầy rẫy mèo hoang, chúng núp trên tường cao nhìn chằm chằm ngươi, chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người ta run sợ.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng mèo kêu như tiếng trẻ con khóc làm ta rùng mình.

Lệ phi nói: Trong cung ai cũng nói ta điên, phì, thực ra ta chỉ sợ hãi. Ngươi có thấy cây hoa hòe cạnh Nhị Đình không?

Ta gật đầu.

Lệ Phi nói:

“Ngưng Tố mỹ nhân bị trói trên cây hoa hòe đó, sống sờ sờ bị đông cứng mà chết. Nàng sợ hãi, quỳ dưới chân ta khóc lóc cầu xin ta cứu nàng, nhưng ta làm sao cứu nàng? Ta trơ mắt nhìn nàng bị lột từng lớp áo, trần trụi bị trói vào cây hòe, đêm đông lạnh lẽo, ta không nghe thấy tiếng nàng, sáng ra nàng đã trở thành người băng. Ta không thương tiếc nàng, ai bảo nàng ngu ngốc.”

“Dù sao thì ta cũng từng giết người. Trong cung này, làm gì có người nào sạch sẽ? Từ đấu tranh của cung chủ đến tranh giành của nô tỳ, ngươi không thấy không có nghĩa là không tồn tại. Nói đến, chắc ngươi còn nhớ Phương Quý dung, ngươi chưa từng nghĩ tới vì sao năm đó nàng ta đột ngột qua đời đúng không? Nàng có chút thủ đoạn, nhưng quá phô trương. Ngươi cho rằng năm đó vì sao Tố phi chết sớm, do Phương Quý dung dùng hương độc tiễn nàng đi. Năm đó ta đưa ngươi tới cung Tố phi cũng vì thấy ngươi gần gũi với Phương quý dung, lo ngươi cũng là mèo hoang. Nhưng ngươi là lần duy nhất ta nhìn nhầm.”

“Dù những năm qua ta mở một mắt nhắm một mắt, không cản người khác làm ác, cũng không nương tay với kẻ thù. Nhưng trận hỏa hoạn đó làm ta khiếp sợ. Mùi thịt người cháy cứ quẩn quanh mũi ta, Bạch quý nhân, ngươi nói xem, người bị lột da còn là người không? Lúc đó ta thấy, da xác chết trong tay họ nhỏ máu, thân xác trong lửa lăn lộn. Lửa thiêu đau đớn biết bao, nhưng lưỡi họ đã bị cắt, không thể kêu thành tiếng. Mẫu thân ta từng nói người làm ác, chết sẽ xuống địa ngục. Trong trận hỏa thiêu đó, ta như thấy địa ngục thật sự. Từ đó, ta nhìn mặt từng người thật kỹ, ta sợ mỗi khuôn mặt ấy đều giấu nụ cười của Tất Điêu Hoài Cẩn.

Ta lập tức đứng dậy, quả nhiên là Tất Điêu thị. Năm đó tại sao Tất Điêu thị lại giết Ngưng Tố Mỹ nhân? Trận hỏa thiêu đó là gì?

Lệ Phi nói chuyện giết chóc nhẹ nhàng như ngắt một lá cây: Giết mèo hoang thôi mà, trong cung nhiều mèo hoang, không làm được việc cho chủ tử thì chết là đúng.

Ta không thể tin: Ngươi đã biết những điều này, sao nàng ta lại để ngươi sống đến giờ?

Lệ phi: Đừng dùng giọng chất vấn đó, Bạch Quý nhân, ta rất tò mò chỗ dựa sau lưng Bạch phủ là ai. Tất Điêu thị đã thiêu không ít mèo hoang trong cung, ngươi có nuôi mèo không?

Ta: Hỏa thiêu là hình phạt cho mèo hoang? Con tin hay gián điệp?

Lệ phi: Suỵt, nó có thể đang nhìn chúng ta trên tường thành, Bạch quý nhân ngươi có thích thả diều không?

Ta không nói gì, đồng tử Lệ phi dần mở rộng, khóe miệng nở nụ cười quỷ dị: diều làm từ da người, ngươi có thích không?

Thứ Nỗ Hà Đôn? Mật lệnh đỏ, ta thốt lên: Tại sao lại là chuột?

Lệ phi khẽ mở miệng, bất ngờ nhìn ra ngoài cửa sổ, cười mỉm: Bạch quý nhân, mèo hoang đến rồi, nhớ lo việc thu dọn xác. 

Bỗng dưng, một tiếng cung tên rời dây xé gió bay qua bên tai ta, tâm trí ta trở nên trống rỗng. Lệ phi đột ngột đứng dậy, chắn trước mặt ta, mũi tên xuyên qua ngực và bụng nàng, máu đặc chảy ra từ miệng nàng.

Nàng chầm chậm nâng cánh tay lên che mắt ta, yếu ớt nói: Thứ này quá bẩn, ngươi đừng nhìn. Bước lui ba bước, dưới đệm cỏ có một mật đạo, ngươi hãy đi Đại Khuyết Cung tìm... tìm người, bọn họ đều bị giam giữ ở đó. Ta chỉ biết rằng, loài chuột vốn sợ ánh sáng, chỉ cần trong ngày chiếu lệnh không thấy diều giấy bay lên, chúng sẽ tự kết liễu đời mình trước khi bình minh ló rạng.

Mùa thu năm thứ hai sau khi hồi cung, ngày Long Vẫn, Thứ Nỗ Hà Đôn giáng lâm. Ta mong rằng Thứ Nỗ Hà Đôn sẽ không bao giờ xuất hiện, bởi vì sự xuất hiện của nó không chỉ báo hiệu sự sụp đổ của quốc đô, điều này cũng có nghĩa Mặc Niệm Sơn, quân vương Văn Chu, lấy thân tuẫn quốc. Mỗi bước đi trong hoàng cung như đang lội qua biển lửa.

Ba ngày sau, ta bị thị vệ tuần tra bắt giữ. Họ nói tiếng thảo nguyên, không thể gọi họ là thị vệ. Họ phát hiện hành động của ta liền lao đến bao vây chặt chẽ. Người dẫn đầu hỏi ta là ai, ta buông mũ trùm xuống, nhẹ nhàng đáp: "Tiện nô phạm thượng, bổn cung chính là Bạch thị Quý phi."

Tháng mười một năm thứ hai sau khi hồi cung, ngục thất nhập đông trước nhân gian. Chốn này tối tăm, không có ánh sáng, ăn uống là nước cơm, nằm ngủ trên cỏ khô, nhưng may mắn còn có âm thanh của giọt nước, kiến bò khắp nơi, ánh sáng trời lọt vào. Khi thấy những điều này, ta mới cảm thấy may mắn vì mình vẫn còn sống.

Cánh cửa ngục từ từ mở ra, ta nhìn người đến, là ai đây? Là Hoài Cẩn Quý phi ngày xưa dịu dàng thân thiết hay là ác phụ phản loạn ngày nay? Nàng vẫn đoan trang như trước, dù ngồi trên đống cỏ khô cũng không thấy gì khác lạ. Nàng mỉm cười nói: Đồng Quý phi, lâu rồi không gặp. Ta gật đầu đáp: Hiện nay nên xưng hô với ngài là gì đây? Hoài Cẩm Quý phi, hay là Hậu chủ nương nương?

Nàng phất phất khăn tay, nói: Xưng hô gì không quan trọng, gọi thế nào cũng được.

Ta nói: Chờ đến ngày Lang Quân đăng lâm, ngài sẽ là Hoàng hậu, ta nào dám mạo phạm.

Nụ cười của nàng thoáng cứng lại, rồi lại nói: Không nhất thiết là Lang Quân đăng lâm.

Ta cười nói: Vậy thì Hoàng hậu Trưởng Tôn Dị.

Ngày ấy ta lẻn vào Đại Khuyết Cung tình cờ phát hiện một người quen ở Lạc Dương, Phó Các bị giam trong đám đông. Hắn nhìn thấy ta, miệng mấp máy lặp lại ba chữ: "Trưởng Tôn thị." Cộng thêm sự kiện ở Lạc Dương trước đây, tình thế đã rõ ràng hơn, tàn dư Trưởng Tôn gia cấu kết với Lang Quân chia cắt Trung Nguyên.

Hoài Cẩn cười khẽ nói: Không qua mắt được Đồng Quý phi, ngươi đã là người thông minh ta cũng không lòng vòng nữa. Sát thủ ta phái đi Giang Nam chỉ mang về một xác chết của nam nhân, ta đoán chắc ngươi sẽ vào cung.

Xác chết của nam nhân? Hô hấp ta nghẹn lại, vẫn giả bộ ngơ ngác: Sát thủ nào, xác chết nào?

Người phía sau Hoài Cẩm bưng lên một hộp đỏ, nàng gỡ tấm vải phủ trên hộp, hiện ra trước mắt là một khuôn mặt quen thuộc đến không thể quen hơn, khuôn mặt dữ tợn, trên má khắc dấu nô lệ hoặc tù nhân, râu ria mọc liền với chân tóc. Chính là đầu của Tiêu Túc.

Hoài Cẩn cười nói: Quả là một võ tướng trung thành, người báo tin nói hắn bị ba mươi mấy vết đao trên người vẫn cố bảo vệ ngươi mà đi. Nhưng cuối cùng máu vẫn chảy cạn, ngươi xem, ta chẳng phải vì sợ ngươi lo lắng cho hắn mà đặc biệt lệnh người chặt đầu hắn đến gặp ngươi sao, Đồng Quý phi, sao ngươi không nói lời nào với hắn?

Khi còn nhỏ, đọc sách đến đoạn đao cuộn vào bụng, ta không rõ cảm giác đó là gì. Trong những ngày chạy trốn ở Giang Nam, Tiêu Túc đã bảo vệ ta suốt dọc đường, nhiều lần lưỡi đao của sát thủ định đâm vào ngực vào bụng ta, đều bị hắn dùng thân chắn lại. Ngay trước mắt ta, ta nhìn thấy lưỡi dao lạnh lùng cắm sâu vào thịt hắn, máu bắn lên mặt ta, nóng hổi, đau thấu xương.

Khi không có sát thủ, chúng ta cũng như bạn bè nói chuyện vài câu. Hắn nói hắn từng là binh lính Tây Vực, vì say rượu phạm tội, đáng lẽ phải xử tử, may mà chủ công tha mạng cho hắn, mạng của hắn từ đó giao cho chủ công. Nhưng hắn luôn nhớ thương mẫu thân đã già không ai chăm sóc ở quê nhà. Lúc đó ta nói: Đợi thiên hạ yên ổn, sẽ cho ngươi về quê phụng dưỡng phụ mẫu. Khi ấy hắn vui mừng muốn quỳ xuống tạ ơn ta, nhưng cuối cùng, hắn lại giao mạng mình cho ta.

Ta lạnh lùng cười nói với nàng: Ngươi có nghĩ đến không? Ngươi một người mưu phản, cả phủ Tất Điêu phải cùng ngươi chịu tội, ngươi có nghĩ đến tổ tông, gia quyến của ngươi?

Tất Điêu Hoài Cẩn mang khuôn mặt thiện lương, đôi mày hơi nhướn lên, lộ ra chút yêu khí.

Nàng nói: Ngươi là đích nữ của Bạch Công phủ, sinh ra đã có địa vị mà người ta tu cả đời cũng không đạt được. Ta thì không như thế, mẫu thân ta là tú công ở Tô Hoán Thục, ngoại tổ là học trò nghèo. Ngay từ lúc ta sinh ra, mọi người thấy ta là bé gái, liền không nói hai lời mà ném ta và mẫu thân ra khỏi phủ Tất Điêu. Năm đó mẫu thân ta vì bệnh mà chết. Sau đó, ta lớn lên ở nhà ngoại tổ, một ngày nọ phủ Tất Điêu bỗng sai người đến đón ta về phủ. Thật ra nào phải đón, rõ ràng là cướp. Ngoại tổ liều chết bảo vệ ta, ông đọc sách thánh hiền cả đời, đến chết cũng không hiểu tại sao phủ Tất Điêu luôn lấy đức trị gia lại làm ra chuyện hèn hạ này. Phủ Tất Điêu giết chết ngoại tổ của ta, đưa ta vào cung chỉ để thay thế một trưởng tỷ mà ta chưa từng gặp. Khi đó, ta đã có người trong lòng, ta không muốn nhập cung, nhưng cũng chính hắn buộc ta vào cung, cũng chính tay hắn phá nát giấc mộng nửa đời trước của ta. 

Mỗi người đều có khổ quả của mình, liệu có thể hóa giải được duyên phận hay không, còn tùy vào sự tu hành của từng người. Nàng nói ra khổ quả của mình, ta thương xót nàng, nhưng không thể thương hại. Con người khó tránh khỏi có sự tự thương cảm, tự cho mình hơn người, hoặc cho rằng số phận trắc trở, thế gian không thể cứu rỗi, nhưng tâm ta có thể tự mình thanh tịnh. Tu hành thực chất là tu chính những gì mình làm, đúng là nàng đã trải qua nhiều đau khổ, nhưng những người nàng giết chết chẳng phải cũng đang chịu đựng khổ quả của nàng sao?

Khi nàng kể về quá khứ, giọng điệu bình thản như thể đang kể câu chuyện của bất kỳ ai. Rồi nàng chạm vào má ta, dịu dàng hỏi: Còn ngươi, vì sao lại trở về? Ẩn mình nơi dân gian không tốt sao? Hay ngươi nghĩ rằng chỉ bằng sức của mình có thể cứu vãn hoàng thành sắp diệt vong này?

Ta mỉm cười đáp: Khi đó ta không biết ai là người muốn lấy mạng ta, ta muốn hỏi cho rõ, dù sau này bước lên đường hoàng tuyền, cũng phải biết rõ mình nên oán hận ai.

Hoài Cẩn nói: Ra là vậy sao? Ngươi vốn không cần phải chết. Những sát thủ ở Giang Nam không phải đến để giết ngươi, chỉ là Tức Mặc Yên Đường thật sự là nhát gan như chuột, nên hắn không thể bắt sống thánh nhân thì đành lấy ngươi ra làm mục tiêu. Người đời đều nói ngươi là máu tim của Tức Mặc Yên Đường, nhưng giờ đây hắn trốn chui trốn lủi, có lẽ ngươi cũng không còn hữu dụng nữa. Giờ đây, dị quân sẽ tấn công quốc đô, chính thống hay không cũng chẳng sao, tìm không được Tức Mặc Yên Đường, vẫn có thể xưng đế. Ngươi hãy nghỉ ngơi đi, Đồng Quý phi, lần sau gặp lại, chúng ta thật sự sẽ gặp nhau ở điện Diêm La. Ngươi nhớ lấy, trên đường hoàng tuyền, đừng oán nhầm người.

Ta nói: Không sao, núi sông còn có ngày gặp lại.

Đầu đông năm thứ hai hồi cung, tuyết rơi bay vào ngục thất, ta đưa tay đón một bông tuyết, nếu bông tuyết này từ Yến Môn Quan rơi xuống thì thật là tốt. Tuyết tan trong lòng bàn tay, gió tuyết Yến Môn lớn rồi, khi nào chàng mới về nhà? May thay, Thứ Nỗ Hà Đôn vẫn chưa giáng lâm, ta biết rằng chàng vẫn còn sống.

Giữa đông năm thứ hai hồi cung, ta nằm trên chiếu cỏ lạnh như băng, đêm nhắm mắt, tiếng binh khí va chạm vọng vào tai, ta thấy vó ngựa tung cát, xác chết chất chồng, chàng mang mặt nạ bạc ngồi trên đống xác chìm trong máu.

Bỗng một tiếng động đinh tai làm ta tỉnh giấc, người đến đầy giận dữ, tát ta một cái, ta bị đánh đến hoa mắt chóng mặt, nhìn kỹ lại, thì ra là Tất Điêu Hoài Cẩn. Lần đầu tiên ta thấy nàng tức giận đến vậy, như một con dã thú trong rừng sâu. Nàng nắm cằm ta, giọng đầy phẫn nộ hỏi: Người trong điện Huyền Chính là ai đưa đi? Tại sao trong Đại Khuyết Cung toàn là võ binh Lạc Dương phủ? Sao Nam Cương hầu lại can thiệp vào trận chiến ở Yến Môn Quan? Còn vị tướng lĩnh đeo mặt nạ bạc tấn công vào hoàng thành này là ai?

Ta nở nụ cười: Người đời đều nói ta là máu tim của Tức Mặc Yên Đường mà.

Nàng từ từ ngã xuống góc tường, nàng nói: Ta đã viết ba mươi phong quân lệnh gửi khẩn cấp cho hắn nhưng không nhận được hồi âm nào. Lần này, e rằng hy vọng của ta lại tan vỡ, khổ quả không thành quả rồi. Ta à, mãi mãi là một kẻ cô đơn.

Đêm ấy, lửa ngoài ngục cháy rực trời, khói lửa chiếu sáng Cửu châu mười bốn thành, như sao rơi từ chín tầng trời. Người ta chờ đợi nhất định sẽ bình an trở về.

Sáng sớm mùa đông năm thứ hai hồi cung, cuối cùng Thứ Nỗ Hà Đôn không giáng lâm, ánh sáng mặt trời len qua khe ngục, bình minh đã lên, cánh cửa ngục từ từ mở ra, ánh sáng buổi sớm mùa đông xua tan gió tuyết, người đến mặc áo giáp, tay phải tháo mặt nạ, mở miệng liền nói: "Ngọc Nhi, ta đến đón nàng."

Tất Điêu Hoài Cẩn tự vẫn trước khi trời sáng, Trường Tôn Dị mà nàng mòn mỏi chờ đợi đã bị thuộc hạ phản sát trước cửa Tuyên Vũ. Sau khi chết, tay Trưởng Tôn Dị vẫn nắm chặt ba mươi phong quân lệnh. Khi ấy nàng nói e rằng hy vọng tan vỡ, khổ quả không thành quả, thật ra lần này nàng không còn là người cô đơn nữa.

Mùa xuân năm thứ ba hồi cung, ta cùng Niệm Sơn đến quê hương Tiêu Túc ở Phái Trang. Nơi này dân phong thuần phác, cách xa chốn đô thành, bách tính sống bằng nghề canh tác. Một phụ nhân nông thôn dẫn chúng ta đến nhà Tiêu Túc, cửa nhà đổ nát, nghèo khó, trong nhà chỉ có một bà lão, chắc hẳn là mẫu thân của Tiêu Túc. Tiêu mẫu thấy chúng ta mang bạc đến, bà sợ hãi lùi lại, bà run rẩy hỏi: Có phải con ta làm quan lớn rồi không? Ta gật đầu: Phải. Tiêu mẫu hỏi: Vậy bao giờ nó về nhà? Ta đáp: Hiện nay quốc sự bận rộn, e rằng khó về sớm, số bạc này đều do Tiêu thống lĩnh giao phó, gửi đến để phụng dưỡng tôn thân.

Tiêu mẫu ngồi bên cửa sổ im lặng, phụ nhân nông thôn bên cạnh hỏi: Nhi tử nhà bà thật sự làm quan lớn rồi sao? Sao không thấy phong cáo về quê?

Niệm Sơn bất ngờ nói: Thánh nhân đã ban chiếu, miễn thuế Phái Trang ba năm.

Sắp xếp xong mọi việc, trước khi rời đi, Tiêu mẫu đột nhiên đứng dậy, nhờ ta nói với nhi tử của bà: Sau này ở triều đình, cần phải trung quân và tận trung với vua, chỉ cần làm điều tốt, không cần tiền đồ. 

Hạ chí năm thứ ba hồi cung, sổ sách Nam Bắc quốc xuất hiện sai sót, ban đêm thấy ngài vẫn vùi đầu vào công văn. Sau đó, ta trở lại sinh hoạt ở Điện Ngô Đồng, kịch trong Tam Thu các kể về biến cố tại cửa Tuyên Vũ. Trong án Tất Điêu thị, hậu cung mất đi nhiều người, vì vậy các thần tử xin được tuyển tú nữ, ngài đã đồng ý. Tháng bảy, tân phi nhập cung, lần này, ta thật sự trở thành người cũ trong cung rồi. Năm ấy, ta ba mươi tuổi.

Mùa thu năm thứ ba hồi cung, ta mười bốn tuổi vào cung, đến nay đã mười sáu năm, chưa từng tranh sủng với ai. Ta từng nghĩ rằng mình sẽ sống yên bình trong hậu cung suốt đời, nhưng rồi ta phải thừa nhận rằng dường như ngài đã thay lòng. Dù trong những ngày nhàn hạ cũng hiếm khi ngài đến cung của ta, bên cạnh ngài là những tân phi trẻ đẹp. Ngài không đến, ta đành đi gặp nhưng khi thấy ta, ngài chỉ im lặng thật lâu. Lần đầu tiên trong lòng ta nghe thấy tiếng nói này: Ngươi muốn tranh sủng cùng với những tân phi trẻ trung sao.

Mùa đông năm thứ ba hồi cung, tuyết trắng bay đầy, một mình ta đứng trước cửa Điện Huyền Chính, tuyết phủ lên vai ta. Lần cuối ta gặp ngài là tại buổi tiệc sinh thần của Vân Chiêu nghi, khi ấy là tháng mười. Nay đã là tháng mười hai. Những người quét tuyết đều cười nhạo ta, thì ra đây chính là nỗi cay đắng của việc thất sủng.

Sau yến tiệc đêm Giao thừa, ta định đi dạo trong hành lang Chu Tước, Thánh giá đột nhiên dừng trước mặt ta. Ta hạ mũ trùm, ngài đưa tay về phía ta, lúc ấy, một cảm giác kinh ngạc bừng tỉnh, nam nữ trong tuyết đêm bám chặt lấy nhau. Ngài chỉ đường cho xe đi đến Vân Tầm, suốt chặng đường, ngài ôn hòa như trước, như thể nửa năm lạnh lẽo cô đơn này là do người khác gây ra cho ta.

Cung nhân cầm đèn cung tránh đi bốn phía, rõ ràng là giữa mùa đông, nhưng trên Vân Tầm vẫn trôi nổi những chiếc đèn hoa đỏ thắm. Ngài nắm tay ta đi vào tiểu trúc trên Vân Tầm, bước qua rèm lụa đỏ, cho đến cuối tiểu trúc, trên bàn có hai cây nến long phượng. Ta kinh ngạc nhìn ngài, ngài rút từ eo ra một cây ngọc địch, tiếng địch trong trẻo và réo rắt, gợi lại ký ức khi ta mới vào cung. Khi đó, ta ở một mình trong cung, đêm đêm lắng nghe tiếng địch mà vào giấc ngủ...

Ta ngơ ngác nhìn mọi thứ trước mắt, đèn hoa, trăng sáng, rèm lụa đỏ, nến long phượng, Thánh nhân quân, mọi thứ trên đời khiến nữ nhân động lòng đều hiện diện trước mắt ta. Một khúc nhạc kết thúc, ngài đặt ngọc địch xuống, rồi từ trên bàn lấy ra một bản văn thư. Cung nhân lén nhìn, như thể thứ ngài đang đưa ra là một chiếu thư phong hậu.

Hắn nói: Đây là thư hòa ly đã soạn từ một năm trước.

Phải, là thư hòa ly.

Trẫm và quý phi Bạch thị, hợp làm phu thê, hợp nhau trong tư tưởng, hợp nhau trong ân ái.

Trẫm biết Bạch thị có ba điều yêu thích: thích rượu ngon, thích hoa ngô đồng, thích sự tự do.

Nguyện sau khi Bạch thị hòa ly, được trọn chén rượu, ngập hoa tươi, phiêu diêu nơi núi xa.

Ngàn dặm hồng trần tặng nàng, cuốn mưa gió, ôm mây trời, mong nhìn núi biển.

Xin hiểu cho trẫm bạc phúc, không thể trao cho nàng duyên phận ba kiếp.

Ta yêu Kinh Ngọc, tháng năm này, chớ để quên lãng.

Mệnh như giấy mỏng, đời người xưng mỹ. Thì ra nửa năm lạnh nhạt xa cách này đều là tính toán từ lâu. Lần này, ngài không gọi ta là Ngọc nhi hay phu nhân, trong hoàn cảnh trang trọng như vậy, những danh xưng quá gần gũi luôn không thích hợp, vì vậy ngài từng chữ từng chữ nói: "Bạch Kinh Ngọc, nàng đi đi."

Giết người thì dễ, sao cần phải đoạn tình, nửa đời mộng lớn, một tờ giấy giá ngàn vàng.

"Bạch Kinh Ngọc, tạ ơn Thánh nhân."

Đèn cung sáng rực ba ngàn trượng, giang sơn vạn dặm hoàn cố nhân.

Trâm ngọc vì quân vấn tóc dài, một mái tóc xanh tạ ơn phu quân.

Áo trắng gãy liễu tiễn năm cũ, năm sau tân trang thành người mới.

Hồng trần vạn dặm cưỡi mây đi, khuyên quân xuân sắc chớ quay đầu.

Đó giờ đâu có câu chuyện truyền kỳ nào kết thúc tốt đẹp, từ một Quý nhân nhỏ bé, ta đã leo lên vị trí Quý phi, mười sáu năm qua, tất cả đều nhờ vào long ân.

Nhiều năm sau, ta cưỡi con tuấn mã rời khỏi Trung Nguyên, nhìn mỹ nhân Ba Tư, uống trà ở Lâu Lan, cùng với hán tử thảo nguyên phi ngựa trên chiến trường.

Sau này, tuấn mã của ta già đi, ta dần dần nhớ về cố hương.

Ta dắt ngựa già trở về Trung Nguyên, ngồi trong góc một quán rượu, người trẻ đi ngang va phải bát rượu của ta, nói một câu: Xin lỗi, đại nương.

Trẻ nhỏ dưới sảnh đọc thơ, phụ nhân sau nhà giặt y phục, vài người đọc sách ở bàn bên cười nói vui vẻ.

Một người đọc sách hỏi người đội mũ trắng: Gia tộc của huynh đài nhiều đời biên sử sách, chẳng hay tác phẩm "Văn Chu Liệt Quốc Chí" mà gia tôn mới viết có thể cho ta mượn đọc?

Người đọc sách đội mũ trắng đáp: Phả hệ đế vương triều trước, các phần về vương hầu và tướng lĩnh đã được ghi chép xong, nhưng phần về cung đình, ghi chép về các phi tần trong hậu cung vẫn chưa hoàn tất.

Người đọc sách hỏi: Vì sao?

Người đội mũ trắng đáp: Hậu cung của Đại đế Tức Mặc Yên Đường có ba trăm tám mươi một phi tần, mười bảy người chết bệnh, một hoàng hậu bị phế, một phi tần phản nghịch, ba trăm sáu mươi hai phi tần còn lại đều tuẫn táng. Nhưng sau khi Tức Mặc Yên Đường hòa ly với Đồng quý phi Bạch thị, thế gian không còn tìm thấy Bạch thị, do đó, Điện Ngô Đồng này cuối cùng sẽ trở thành một khoảng trống trong sử sách.

Bỗng nhiên ta theo bản năng hỏi một câu: Tức Mặc Yên Đường mất khi nào?

Người đọc sách đáp: Tất nhiên là mười bảy năm trước, một năm sau khi hòa ly với Bạch thị, ngài băng hà ở Điện Ngô Đồng.

Phượng hoàng bay khắp Cửu Châu mười bốn thành, vạn dặm phong hoa, sắc đẹp xưa cũ, bụi trần rơi xuống, duyên phận kết lại, phượng ký ngô đồng, Ngọc niệm Sơn*, mong người xưa có thể ngoái nhìn, chẳng bằng một khúc gió bụi thổi qua.

* Ngọc niệm sơn, sơn ở đây là Niệm Sơn, niệm là hoài niệm nhung nhớ, chỗ này đúng ra nên để là ngọc nhớ núi nhưng vì nó mang ý nữ chính hoài niệm nam chính nên Vân để nguyên.

Hừ, thời gian nào có tha cho ai, thôi thì, uống rượu, uống rượu thôi. 

——Ngoại truyện một: Trưng Viễn năm thứ mười bảy

Đương kim Thánh nhân là Trưng Viễn Hầu của Tức Mặc gia, hiện là minh quân thanh chính, quốc thái dân an, vạn chúng quy nguyên, thịnh thế không thể nào tốt đẹp hơn.

Kẻ sĩ ít viết tấu chương can gián, mà thường đến quán rượu uống rượu.

"Làm phiền phu nhân mở một hũ rượu Trần Trang."

Ta ngẩng đầu khỏi sổ sách vụn vặt, giữa vài danh sĩ quạt phe phẩy bước vào, thoáng chốc gặp lại cố nhân.

Sau ba chén rượu, cố nhân chống tay lên má nhìn ta, xoa xoa râu tóc như cố gắng nhớ ra điều gì đó. Người ấy đưa tay chỉ vào ta, rồi nói với người nhàn sĩ say rượu bên cạnh: "Vị phu nhân này, ta từng gặp qua."

Người nhàn sĩ rót đầy chén cho hắn, nói: "Lời này không đúng rồi, Tiết tử đến từ Lâm An, làm sao gặp được nương tử ở Giang Nam, có phải uống nhiều quá rồi mà nhớ về thời thiếu niên hào hoa..."

Cố nhân lắc lắc chén rượu, nằm nghiêng dưới cửa sổ, khẽ thở dài: "Mộng cũ thời thiếu niên hào hoa..."

Ta vô tình cúi đầu cười một cái, người ấy lập tức đặt chén rượu xuống, đứng dậy tiến về phía ta, hắn cúi đầu thi lễ: "Tại hạ là người Lâm An, tên gọi Tiết Thao."

Ta đã biết điều đó, hắn vẫn như trước, lông mày mang theo khí phách thanh cao.

Tiết Thao cúi đầu nói: "Tại hạ từng có duyên gặp mặt phu nhân một lần."

Ta đáp rằng: "Đúng vậy."

Hắn nói: "Năm xưa ở kinh thanh ta từng thấy phu nhân cùng tôn phu dạo chơi kinh đô cả ngày lẫn đêm, không biết tôn phu hiện giờ có khỏe không?"

Ta đặt quyển sách xuống, thế gian như nước chảy mây trôi, chỉ đáp: "Phu quân đã mất rồi."

Trước khi Tiết Thao rời đi, ta mang đến hai hũ rượu Trần Trang, xem như cảm tạ ân tình hắn nhớ đến ta suốt bao năm, dù gì trong giấc mộng hoang vắng này, ít ai còn nhớ đến ta và chàng.

Cỏ cây rụng lá, trời chưa sáng hẳn, ta đứng trước cửa, nhìn theo bóng dáng cố nhân rời xa, trong bức tranh thủy mặc mờ mịt, cố nhân bỗng nhiên quay đầu lại: "Phu nhân có thể cho ta biết danh tính của nàng không?"

Con cá trong ao nhảy lên bọt nước, ngọn nến trong nhà bị gió thổi tắt, con chim nhỏ đậu trên mái ngói, ánh sáng của núi sông khắc họa hình bóng thiếu niên của chàng, trong ngàn năm bụi phủ sau này, chỉ có một chữ Mặc Bạch thị, Kinh Ngọc.

——Ngoại truyện hai: Ghi chép của Chu Tốn

Nghe nói Thánh nhân đã hòa ly với Bạch phi, thư hòa ly được công bố khắp thiên hạ, người đời đều chửi rủa Thánh nhân bội tình bạc nghĩa. Ngay cả phu nhân của ta cũng ngày ngày rửa mặt bằng nước mắt, phụ nhân vốn đa sầu, Chu Lâm thị những ngày qua cứ bám riết lấy ta đòi hứa ngoại trừ phạm "thất xuất" (bảy điều khiến người vợ bị đuổi) không được ruồng bỏ thê tử. Ta nói: Phu nhân chẳng phải ngốc nghếch sao, Thánh nhân và Bạch phi là hòa ly, không phải ruồng bỏ.

Chu Lâm thị lau nước mắt: Sao lại hòa ly với Bạch thị nương nương, kẻ phụ tình nhất là Thánh nhân.

Ta ngẩng đầu thở dài một hơi: Thánh nhân là bất đắc dĩ mà thôi.

Ngài ấy, đúng là bất đắc dĩ mới làm vậy. Trận chiến ở cổng Tuyên Vũ, người đời chỉ biết đến sự dũng cảm của Chu gia, không ai thương xót Mặc Minh quân. Mặc gia và Chu gia vốn là quý tộc triều đình, năm xưa Phủ U Đại đế thống lĩnh Trung Nguyên, ngoại trừ tặc thần Trưởng Tôn gia, còn có Chu gia và Mặc gia. Mặc gia đời đời là ám ảnh, được phong hầu nhưng không thể chính danh.

Nếu năm đó Trưởng Tôn gia không quyết tâm tiêu diệt vị Minh Quân cuối cùng của Mặc thị, số phận của ngài sẽ giống như tổ tiên mà nộp mạng vào sinh tử thôi.

Chỉ là sau này, bởi số mệnh xoay vần, ngài trở thành Thiên tử của Văn Chu, Thánh nhân của thiên hạ, vậy nên ngài đã gỡ bỏ chiếc mặt nạ, ngồi lên ngôi cao nơi triều đình. Thực ra, Minh Quân thật sự từ trước đến nay chưa từng lộ diện, từ khoảnh khắc hắn gỡ bỏ chiếc mặt nạ đó, đã định sẵn một cuộc đời tựa lưu ly lặp đi lặp lại cả đời.

*Lưu ly: vốn là chất liệu thủy tinh trong sáng, nhưng cũng dễ vỡ, biểu trưng cho cuộc sống vừa đẹp đẽ vừa mỏng manh, dễ tổn thương. Lưu ly lặp lại cả đời là nhấn mạnh về tính chất vòng lặp của những biến cố hoặc nỗi đau, sự tổn thương mà nhân vật phải trải qua trong suốt cuộc đời, dù cho bề ngoài của cuộc sống có vẻ bình yên, trong trẻo.

Sau buổi triều sớm, ta đến Điện Huyền Chính, trong điện không có ai, đại thái giám nói: "Bệ hạ lại đi đến nơi cũ rồi."

Ta hiểu ý, từ khi nàng ra đi, không một ngày nào ngài không đến nơi cũ, lúc thì ngẩn ngơ, lúc thì trầm tư, chung quy vẫn là một dáng vẻ suy yếu.

Chưa đến nơi cũ, lá ngô đồng đã cuốn theo gió rơi vào lòng bàn tay ta, lá rụng rồi, cũng như đời hắn, bụi trần đã lắng xuống.

Ta bước vào Điện Ngô Đồng, cuối thu, lá rụng lên vai ngài, hốc mắt sâu thẳm, viền môi tái nhợt, bệnh thập tử nhất sinh nhưng ánh mắt lại trong sáng lạ thường.

Nói ra thì, ta đã quen biết hắn mấy chục năm, hiếm khi thấy ngài suy sụp như thế này. Ta dùng cành cây chọc vào vai hắn, hỏi: Đại thái giám nói gần đây ngay cả thuốc thang ngài cũng không chịu uống, sao mà sống thọ được?

Bệnh của ngài không phải là bệnh nặng, những năm qua trong cung đã chịu không ít chất độc, thêm vào đó, bao năm chinh chiến, trận chiến Yến Môn Quan bị ba mũi tên độc của Lang Quân bắn trúng, thế mà còn sống trở về, ngài cũng từng là Mặc Môn Minh Quân khiến kẻ địch nghe thấy đã khiếp sợ, vậy mà...

Ta nói: Vốn dĩ ngài không cần để nàng ra đi.

Giờ đây ngài nói chuyện cũng rất khó khăn, cố gắng lắc đầu, đôi môi tái nhợt phát ra vài từ: Ta đã là người dầu hết đèn tắt rồi.

Chế độ tuẫn táng của hoàng thất từ bao đời là cơn ác mộng của không biết bao nhiêu hậu phi, ta biết đây là lần cuối cùng ngài lấy thân phận Đế vương để bảo vệ nàng.

Chỉ là... ta hỏi: Tại sao không phong nàng làm Hoàng hậu? Có thể tránh được tuẫn táng, cũng đạt được chính quả.

Ngài nói: Chính quả là gì? Giữ nàng lại trong cung sâu không thấy ánh mặt trời này để mà hủy hoại sao? Nếu ta còn sống, thì ta có thể bảo vệ nàng, nếu ta không còn... há có thể để người khác ức hiếp nàng...

Nghe lời ngài nói, ta tự hối hận vì đã thường ngày khắt khe với phu nhân của mình, phu thê nên lắng nghe nhau, tôn trọng và kính trọng lẫn nhau mới là điều đáng quý, tình nghĩa Mặc Bạch như vậy, sao có thể so sánh với duyên phận ba đời của người hường được.

Khi bước ra khỏi cung, ta bỗng muốn hỏi ngài một điều, ta quay đầu nói: "Cả đời cô độc lẻ loi, Bệ hạ có hối hận không?"

Ánh hoàng hôn rọi xuống, kéo dài bóng dáng ngài dưới gốc cây đồng và chiếc xích đu trong chiều thu, ngài quay lưng về phía ta, ánh tà dương nhuộm vàng quanh thân, thật lâu sau, dưới ánh hoàng hôn truyền đến một câu đầy kiên định:

"Không, ta không hối hận."

Xa xa núi non xanh thẳm, trước mắt chỉ toàn sắc vàng úa, mùa thu đã tàn.

- -- Hoàn ---