Dịch Full Nhật Ký Ma Cà Rồng

Matt gật đầu nhưng trông mặt cậu vẫn đỏ gay,đỏ từ chân tóc đỏ đi.

“Tami…ấn người em ấy vào người mình.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Meredith thận trọng hỏi lại “Matt, ý bồ là em ấy ôm bồ hử?Giống như một cái ôm thậttttt là chặt ấy hả ? Hay là em ấy…” – cô dừng lại bởi Matt đang kịch liệt lắc đầu.

“Nó không phải là một cái ôm đơn thuần thậtttt là chặt đâu.Chỉ có chúng mình ở đó gần lối ra vào và em ấy…well, mình không thể tin nổi.Em ấy mới có 15 tuổi nhưng em ấy hành động như một phụ nữ trưởng thành ấy.Ý mình không phải là …từng có người phụ nữ trưởng thành làm thế với mình nhưng…”

Trông cậu vẫn còn bối rối nhưng có vẻ áp lực đè nặng lên ngực đã thuyên giảm và ánh nhìn của Matt quét qua từng khuôn mặt .

“Thế mọi người nghĩ sao?Có phải việc Caroline ở đó chỉ là trùng hợp?hay là cô ấy…đã nói gì đó Tami?”

“Không phải trùng hợp ngẫu nhiên đâu? – Elena đáp đơn giản – “Nó quá phức tạp để có thể là một sự trùng hợp: Caroline tới chỗ bồ và sau đó Tami hành động như thế.Mình biết – mình có quen Tami Bryce. Cô bé là một người tốt – hay đã từng là như thế.”

“Giờ cô bé vẫn thế” – Meredith tiếp lời – “Mình đã nói với mọi người rồi.Mình có đi chơi với Jim một vài lần.Cô bé là một người rất tử tế và không hề già dặn trước tuổi.Mình không nghĩ là cô bé thường làm mấy chuyện không phù hợp như thế,trừ phi…”Cô dừng lại,nhìn vào khoảng không trước mặt ,nhún vai và bỏ lửng câu nói.

Giờ Bonnie có vẻ rất nghiêm túc .“Nhưng chúng ta phải chấm dứt chuyện này” – cô nói – “Sẽ ra sao nếu cô bé làm chuyện tương tự với gã nào đó không tử tế và không biết ngượng được như Matt ?Cô bé có thể khiến chính mình bị tấn công!”

“Đó là tất cả vấn đề” – Matt tiếp tục,mặt lại ửng lên –“Ý mình là , điều này cũng khó quá…Nếu cô bé cũng như những cô gái khác thì có lẽ mình sẽ đồng ý hẹn hò với.. – mà ý mình không phải là cô gái nào mình cũng hẹn hò đâu đấy..” – cậu vội thêm vào và lén nhìn Elena.

“Nhưng bồ thực sự nên làm điều đó” – Elena đáp lại chắc nịch – “Matt à , mình không muốn bồ vướng bận mình mãi mãi – không có gì khiến mình an lòng hơn là được nhìn thấy bồ hẹn hò với một cô gái tốt.” Và dường như vô tình , ánh mắt của cô hướng về Bonnie – người đang cố nhai nốt cọng cần tây sao cho thật khẽ, thật gọn .

“Stefan , anh là người duy nhất có thể nói cho tụi em biết nên làm gì” – Elena quay sang anh nói.

Stefan hơi nhăn mặt. “Anh không biết nữa.Chỉ từ hai cô gái đó thì khó mà suy ra bất kì đầu mối nào.”

“Vậy là chúng ta sẽ ngồi chờ và xem tiếp theo Caroline – hoặc Tami làm gì hả?” – Meredith lên tiếng.

“Không chỉ chờ thôi đâu” – Stefan tiếp lời – “Chúng ta sẽ tìm hiểu thêm về chuyện này.Các bạn có thể để ý theo dõi Caroline và Tami Bryce,và tôi có thể điều tra vài thứ.”

“Chết tiệt” – Elena vừa nói vừa dộng nắm đấm xuống nền đất. “Mình đã gần như—-”.Cô đột ngột dừng lại và nhìn thấy các bạn của cô :Bonnie nhảy dựng lên,làm rớt luôn cọng cần tây và Matt đang ho sặc sụa,tay nắm chặt lon Coca.Kể cả Meredith và Stefan cũng đang nhìn cô chăm chú.

“Gì thế?” – Elena hỏi trống không.

Meredith “hồi” lại đầu tiên : “Chỉ là hôm qua bồ còn là—well,một thiên thần non nớt không biết chửi thề.”

“Chỉ vì mình đã chết vài lần không có nghĩa là mình sẽ nói “chết tiệt” trong cả phần đời còn lại “ – Elena lắc đầu – “Không.Mình là mình và mình sẽ luôn là mình – bất kể mình là ai đi nữa.”

“Tốt” – Stefan lên tiếng và cúi xuống để hôn lên đỉnh đầu.Matt nhìn ra chỗ khác , Elena khẽ đập vào anh ve phản đối nhưng trong đầu lại nghĩ “Em mãi yêu anh” , và biết rằng anh sẽ nhận ra điều đấy dù cô không thể đọc được suy nghĩ của anh.Sự thực cô nhận ra cô vẫn nắm bắt được phản ứng nói chung của anh , nhìn thấy xung quanh anh là vầng sáng màu hồng ấm áp đang bao phủ.

Có phải quầng sáng này chính là những gì Bonnie hay nhìn thấy và gọi chúng là “màu linh hồn”?Cô nhận ra thường ngày cô hay nhìn thấy anh được bao phủ bởi những bóng mờ phát sáng,tạo cảm giác mát mẻ và có màu như ngọc lục bảo(nếu những cái bóng có thể tỏa ánh sáng).Và giờ màu xanh lá ấy đã quay trở lại , màu hồng tan đi.

Ngay lập tức cô đưa mắt quan sát những người còn lại :Bonnie được vây quanh bởi màu hồng nhạt,Meredith là màu tím sâu thẳm thâm thúy , Matt có màu xanh biển đậm thuần túy.

Điều này nhắc cô nhớ về ngày hôm qua – mà chỉ hôm qua thôi sao?Cô đã nhìn thấy rất nhiều thứ không ai có thể thấy , trong đó bao gồm cả “thứ gì đó” đã làm cô sợ đến chết khiếp.

Nhưng thứ đó là gì nhỉ ? Cô chỉ còn vài hình ảnh chớp nhoáng trong đầu – như thể những thông tin đó tự bản thân chúng cũng sợ hãi chính chúng.

“Thứ đó” có thể chỉ bé bằng cái móng tay , cũng có thể to bằng cả cánh tay.Cơ thể của nó gợi cô nhớ đến kết cấu của những cành cây. Nó có râu giống côn trùng nhưng lại quá nhiều và râu của nó ngo ngoe giống những cái vòi nhưng với một tốc độ nhanh không tả được.Mấy liên tưởng về côn trùng luôn làm cô phải rùng mình.Và hơn hết , nó là một con bọ.Nhưng con bọ này có cơ thể lạ lùng hơn bất kì loài côn trùng nào cô từng thấy.Nếu mĩ hóa nó lên một chút ta có thể liên tưởng nó với một con đỉa hoặc một con mực bởi nó cũng có một cái mồm tròn với các răng sắc nhọn bao quanh .Nó cũng có rất nhiều xúc tu trông như những búi dây leo dày kịt uốn éo mọc sau lưng.

Nó còn có thể dính lên người ai đó nhưng cô có một cảm giác kinh khủng là nó còn có thể làm nhiều hơn thế.

Nó có thể biến thành trong suốt và chui vào cơ thể bạn mà bạn không cảm thấy gì hơn một cú kim châm.

Và sau đó chuyện gì sẽ xảy ra ?

Elena quay sang Bonnie hỏi “Bồ có nghĩ rằng nếu mình cho bồ coi thứ gì đó trông như thế nào thì bồ có thể nhận ra nó một lần nữa không?Không phải nhận ra bằng mắt mà bằng khả năng tâm linh của bồ ấy?”

“Mình đoán là điều đó còn phục thuộc vào “thứ đó” là cái gì đã “ – Bonnie thận trọng trả lời.

Elena liếc nhìn Stefan , anh khẽ gật đầu với cô.

“Vậy thì nhắm mắt lại đi” – Elena nói .

Bonnie làm theo và Elena đặt các ngón tay lên thái dương cô , ngón tay cái nhẹ vuốt mắt Bonnie.Cô cố gắng huy động sức mạnh của Ma Thuật Trắng – điều mà hôm qua cô còn làm khá dễ dàng – còn hôm nay thì khó khăn như thể đang phải dùng hai hòn đá quẹt vào nhau để đánh lửa vậy.Cuối cùng cô cũng cảm thấy một ánh chớp nháng lên còn Bonnie đột ngột lùi lại phía sau.

Bonnie mở bừng mắt “Đó là cái gì vậy ?” – cô giật bắn , hơi thở gấp gáp.

“Đó là thứ hôm qua mình nhìn thấy”

“Thấy ở đâu?”

Elena chầm chậm đáp “Bên trong Damon.”

“Nhưng nó có nghĩa là gì ? Anh ta đang điều khiển nó ? Hay ..hay..” – Bonnie im bặt , hai mắt mở to .

Elena kết thúc câu nói còn bỏ lửng của bạn : “Anh ấy đang điều khiển nó ? Mình không biết . Nhưng có một điều mình biết chắc đó là : khi anh ấy làm lơ lời kêu cứu của cậu , anh ấy đang chịu ảnh hưởng của lũ malach.”

“Câu hỏi đặt ra ở đây là : nếu không phải Damon thì là kẻ nào đang điều khiển nó ?” – Stefan lên tiếng , anh đã đứng dậy ,có vẻ không thoải mái – “Tôi đã nghĩ về điều này và sinh vật mà Elena vừa chỉ cho cô xem – trông nó không giống như có trí óc của riêng mình.Nó hẳn là bị điều khiển bởi một bộ óc tồn tại bên ngoài .”

“Giống như những vampire khác?” – Meredith khẽ hỏi lại.

Stefan nhún vai “Vampire thường không chú ý tới mấy chuyện này , bởi các vampire có thể có bất kì thứ gì họ muốn mà không cần tới thứ ‘công cụ’ kia.Kẻ nào có thể điều khiển malach ám ảnh một vampire như vậy hẳn phải có một trí óc mạnh mẽ. Mạnh – và tà ác nữa.

“Đó..” – Damon cố tìm những từ ngữ chính xác nhất trong khi vẫn đang đứng trên cành sồi cao – “..là em trai tao và…người của nó.”

“Tuyệt diệu” – Shinichi thì thầm.Hắn thả lỏng cơ thể và đứng trên cành sồi với một dáng điệu còn duyên dáng hơn cả Damon.Việc này đã trở thành một cuộc đấu ngầm giữa hai người họ.Damon thấy đôi mắt màu vàng của Shinichi lóe lên một hay hai lần gì đó khi hắn nhìn Elena và nhắc tới Tami.

“Đừng nói với tao là mày không liên quan đến những cô nàng phiền phức đó..” – Damon lạnh lùng thêm vào – “Từ Caroline đến Tamra và trước đó nữa , tất cả là chủ ý của mày ?”

Shinichi lắc đầu.Cặp mắt hắn vẫn dán vào Elena và hát một khúc dân ca có giai điệu êm ái.

“Với gò má phớt hồng

Và mái tóc như lúa mì vàng óng…”

“Tao sẽ không thử làm điều đó với các cô gái đâu” – Damon cười nhưng chẳng có vẻ gì đang cười . Đôi mắt anh nhíu lại – “Có thể trông họ yếu xìu như những miếng giấy ướt – nhưng sự thực họ kiên cường hơn mày nghĩ đấy , và họ trở nên bất khuất khi một trong số họ gặp nguy hiểm.”

“Ta đã nói với ngươi rồi , không phải ta đang làm chuyện này “ – Shinichi đáp, lần đầu tiên kể từ khi Damon trông thấy , hắn có vẻ hơi khó chịu. Rôid hắn nói “Mặc dù có thể ta biêt người bày ra trò này.”

“Nói tao nghe thử.” – Damon gợi ý , hai mắt vẫn nhíu lại.

“Well – ta đã nhắc với ngươi về người em song sinh của ta chưa nhỉ ? Tên cô ấy là Misao” – nở nụ cười vẻ đắc thắng , hắn tiếp tục – “Misao có nghĩa là thiếu nữ.”

Damon cảm giác được cơn thèm ăn tự động dâng lên.Anh lơ nó đi.Anh đang cảm thấy khá thoải mái để tính đến chuyện đi săn và anh không nghĩ là tụi cáo-tinh hay “kitsune”(như Shinichi yêu cầu được gọi)này là thứ anh có thể săn.

“Không,mày chưa từng nhắc tới cô ta.” – Damon đáp ,lơ đãng lấy tay gãi gãi sau gáy.Vết muỗi đốt đó đã biến mất nhưng vẫn để lại một trận ngứa điên cuồng. – “Hẳn có thứ gì đó đã làm lú tâm trí mày khiến mày không nhắc tới cô ả.”

“Well,cô ấy vẫn ở đâu đó quanh đây.Cô ấy và ta cùng tới chốn này và chúng ta đã chứng kiến luồng sức mạnh đã hồi sinh…Elena.”

Damon chắc chắn rằng khoảng bỏ lửng của hắn trước khi nhắc đến tên Elena hoàn toàn là giả.Anh hơi nghiêng đầu ,tỏ rõ cái vẻ “đừng nghĩ rằng mày lừa được tao” và chờ đợi.

“Misao thích chơi game” – Shinichi đơn giản đáp lại.

“Ồ thế à?Game như cờ thỏ, cờ vua , câu cá hay đại loại thế ấy hả?”

Shinichi húng hắng ho nhưng Damon có thể nhận thấy mắt hắn vằn lên những tia máu.Ồ , có vẻ như gã này luôn bảo vệ cô ta thái quá thì phải? Damon ném cho hắn một trong những nụ cười chói lóa nhất của anh.

“Ta yêu cô ấy” – gã đàn ông trẻ tuổi với mái tóc màu đen tuyền pha lẫn những lọn lửa đáp lời và lần này , giọng hắn tỏ rõ sự cảnh cáo.

“Ờ đương nhiên rồi” – Damon nhẹ nhàng tiếp lời – “Tao hiểu mà.”

“Nhưng,well,những trò chơi của cô ấy đến cuối cùng thường có hiệu ứng hủy diệt cả một thị trấn ,đương nhiên không phải trong một lúc.”

Damon nhún vai “Tao sẽ không bỏ lỡ cảnh cả trị trấn này bị thổi tung đâu.Và đương nhiên tao sẽ đưa các cô gái của tao ra ngoài ,giữ họ sống sót đầu tiên.”

“Như ý ngươi muốn thôi” – giọng điệu Shinichi đã trở lại dễ dãi như bình thường – “Ta và ngươi là đồng minh và chúng ta sẽ giữ thỏa thuận của chúng ta.Dù sao thì thật đáng xấu hổ nếu bỏ phí…tất cả chuyện này.” Ánh mắt của hắn lại chuyển sang Elena một lần nữa.

“Chúng ta vẫn chưa thảo luận tới thất bại nho nhỏ của lũ malach của mày – hoặc của cô ta nếu ý mày là thế,và tao khá chắc là tao đã làm ba trong số chúng bốc hơi nhưng tao viết là vẫn còn nữa.Bởi vậy mối quan hệ làm ăn của chúng ta đến đây là chấm hết.Mày đã chọn sai đối thủ rồi Shinichi ạ.Mày sẽ không muốn biết mọi việc sẽ tệ đến mức nào đâu.”

Khá ấn tượng khi Shinichi chỉ gật đầu đáp lại.Trong giây tiếp theo, ánh mắt hắn lại dán vào Elena lần nữa và hát :

“…mái tóc như lúa mì vàng óng

nhẹ buông xuống bờ vai em trắng mịn

Màu hồng yêu quí của ta , dấu yêu của ta…”

“Và tao không muốn gặp Misao của mày vì chính sự an toàn của ả.”

“Và ta biết là cô ấy muốn gặp ngươi.Cô ấy nắm bắt từng giây trò chơi của cô ấy,nhưng ta sẽ cố làm cô ấy xao lãng.” – Shinichi làm bộ làm tịch.

Damon ngó hắn một lúc rồi sực nhận ra mình đã không chú ý nhìn hắn quá lâu.

Shinichi quan sát anh.Hắn nhoẻn cười.

Damon thấy hồ nghi về nụ cười đó.Anh để ý rằng mỗi khi Shinichi cười,có thể nhìn thấy trong mắt hắn có hai ngọn lửa nhỏ đỏ rực đang nhảy múa.

Nhưng anh quá mệt mỏi để nghĩ về điều ấy.Đơn giản đó là một cảm giác rất thoải mái.Sự thực là đột nhiên anh thấy rất , rất buồn ngủ….

*

“Vậy là tụi mình phải đi kiếm mấy con malach ẩn trong cơ thể các cô gái giống Tami hử?” – Bonnie hỏi.

“Chính xác là Tami” – Elena đáp.

“Và bồ nghĩ là..” – Meredith lên tiếng , cô nhìn Elena chăm chú – “..bằng cách nào đó Tami đã nhận thứ đó từ Caroline.”

“Ừ ,mình biết , mình còn biết phải đặt ra câu hỏi là :Caroline nhận thứ đó từ đâu?Và đó chính là điều mình không biết.Nhưng chúng ta cũng không biết chuyện gì đã xảy ra cho cô ấy khi bị Klaus và Tyler bắt cóc.Chúng ta không biết cô ấy đã làm gì trong cả tuần vừa rồi – ngoại trừ một điều rõ ràng là cô ấy vẫn không thôi căm ghét chúng ta.

Matt lấy tay ôm đầu : “ Giờ tụi mình phải làm gì đây?Mình cảm giác như thể chuyện này là trách nhiệm của mình.”

“Không , nếu ai đó cần cảm giác có trách nhiệm với chuyện này thì đó là Jimmy.Do anh ta – cậu biết rồi đấy – đã để Caroline ở qua đêm –và rồi để cô ấy nói chuyện với đứa em gái mới 15 tuổi của mình…Well,mặc dù đó không phải là lỗi của anh ta nhưng hẳn anh ta cũng nên thoái thác chút chứ. “ – Stefan lên tiếng.

“Và đó là chỗ anh hiểu sai đấy..”- Meredith nói – “..Matt và Bonnie và Elena và tôi đều biết Caroline quá rõ và hiểu cô ta có thể làm gì.Tụi này chính là những người hiểu tụi này nhất.Và tôi nghĩ chúng ta có một nhiệm vụ quan trọng cần làm ngay.Mình đề nghị chúng ta cùng đến nhà cô ấy.”

“Mình cũng vậy” – Bonnie buồn bã tiếp lời – “nhưng mình không trông mong gì ở đó đâu.Bên cạnh đó , lỡ như Caroline không có con malach nào trong người thì sao?”

“Đó là nơi đầu tiên cần xem xét” – Elena đáp – “Chúng ta cần tìm cho ra kẻ nào đứng đằng sau chuyện này .Kẻ nào đó đủ mạnh để ảnh hưởng đến Damon.”

“Tuyệt” – Meredith nói vẻ chắc nịch – “Và hi vọng sức mạnh của các dòng chảy ma thuật sẽ giúp chúng ta bởi chuyện này liên quan đến từng người dân Fell Church.”

50 yard* về phía tây và 30 feet tính từ mặt đất , Damon đang phải đấu tranh để giữ mình tỉnh táo.

Shinichi luồn tay vuốt mái tóc suôn thẳng có màu như bóng đêm, những lọn tóc đỏ như lửa phấp phới trước trán hắn.Hắn chăm chú dõi theo Damon đang ở bên dưới.

Đáng lẽ Damon cũng phải quan sát lại hắn một cách chăm chú nhưng thay vào đó anh đơn thuần cảm thấy rất,rất buồn ngủ. Chầm chậm,anh bắt chước theo cử động của Shinichi , lấy tay gạt nhẹ mấy lọn tóc đen nhánh mượt mà khỏi vầng trán.Mí mắt anh vô tình cứ trĩu xuống.Shinichi vẫn đang cười với anh.

“Vậy là chúng ta đã thỏa thuận xong.” – hắn ta thì thầm –“ Misao và ta sẽ có thị trấn , ngươi sẽ không cản trở chúng ta. Chúng ta sẽ nắm quyền kiểm soát các dòng chảy năng lượng .Ngươi đưa các cô gái của ngươi ra ngoài an toàn …và có được sự trả thù như mong muốn.”

“Chống lại đứa em trai giả dối của tao và tên…tên Mutt đó!”

“Matt” – tai Shinichi rất thính.

“Gì cũng được.Tao sẽ không để Elena bị tổn thương , thế thôi.À và con nhóc phù thủy tóc đỏ nữa.”

“À đúng rồi , Bonnie ngọt ngào.Ta không phiền nếu có được một hai đứa giống cô ta.Để coi , một cho lễ Samhain** và một cho lễ Solstice***.”

Damon lừ đừ khịt mũi :“Không có hai đứa như cô ta đâu dù mày có tìm ở chỗ nào đi nữa.Tao cũng sẽ không để nhỏ đó bị thương.”

“Thế còn cô gái cao ,xinh đẹp với mái tóc đen dài…Meredith?”

Damon giật thót “Đâu ? ”

“Đừng lo,cô ta không đến bắt ngươi đâu” – Shinichi nói êm ái – “Ngươi muốn làm gì với cô ta?”

“Oh” – Damon thả lỏng hai vai,duỗi dài người một cách nhẹ nhõm – “Để cô ta đi con đường của cô ta , chỉ cần cô ta tránh xa con đường của tao.”

Shinichi thong thả ngả lưng tựa vào chạc cây của hắn : “Em trai ngươi thì không thành vấn đề.Vậy thực sự chỉ còn đứa con trai kia ở lại.” – hắn thì thầm. Lối thì thầm của hắn luôn toát lên vẻ bóng gió.

“Đúng.Nhưng em trai tao—” – Damon đã gần như ngủ rồi , ngủ ngay ở vị trí Shinichi vừa rời đi.

“Ta đã nói với ngươi rồi.Anh ta sẽ được quan tâm chăm sóc.”

“Ưm.Ý tao là..tốt.”

“Vậy chúng ta thỏa thuận chứ?”

“Ưm-hmm.”

“Được chứ?”

“Được.”

“Thỏa thuận xong.”

Lần này Damon không trả lời nữa.Anh đang nằm mơ. Anh mơ thấy đôi mắt màu vàng thiên thần của Shinichi thình lình mở to chú mục vào anh.

“Damon”. Anh nghe thấy tên mình,nhưng trong giấc mơ của anh có quá nhiều thứ khiến anh không thể mở mắt nổi.Dù sao thì , anh có thể thấy mà không cần mở mắt.

Trong giấc mơ,Shinichi khom mình trước mặt anh , mặt hắn thoáng nét cười .Cảm xúc của họ trộn lẫn với nhau,hơi thở hòa thành một nhịp (nếu Damon thực sự ‘thở’ ). Shinichi cứ giữ nguyên tư thế đó hồi lâu như thể hắn đang kiểm tra cảm xúc của Damon , nhưng Damon biết đối với một kẻ đến từ bên ngoài , cảm xúc của anh là không thể nắm bắt.Dù vậy,trong giấc mơ Shinichi cứ bám lấy anh như thể đang cố ghi nhớ hàng mi đen và cong ,gò má nhợt nhạt , hay khuôn miệng với những đường cong tinh tế của Damon.

Sau cùng , Shinichi-trong-giấc-mơ đặt tay phía dưới đầu Damon và ấn và nơi vết muỗi đốt đang ngứa rát.

“Ồ,có vẻ ngươi lớn lên thuận lợi và khỏe mạnh quá ha?” – hắn nói chuyện với một thứ gì đó Damon không nhìn thấy – một thứ nằm Bên Trong anh .

“Ngươi có thể hoàn toàn kiểm soát và chống lại ý muốn mạnh mẽ của hắn chứ hả?” – Shinichi nói vậy rồi ngồi yên một lát như thể đang ngắm hoa anh đào rơi rồi nhắm mắt lại.

“Ta nghĩ là ..” – hắn thì thào – “đó là điều chúng ta sẽ thử,không còn lâu nữa đâu.Sớm.Rất sớm thôi.Nhưng trước hết chúng ta phải lấy được sự tin tưởng của hắn , loại bỏ đối thủ của hắn.Khiến hắn mụ mị , khiến hắn chìm trong tức giận , hư vô và mất thăng bằng.Khiến hắn phải luôn nghĩ về Stefan , về sự căm ghét của hắn dành cho Stefan – kẻ đã cướp mất thiên thần của hắn . Và trong lúc đó ta sẽ lo những việc cần được hoàn thành ở đây.”

Rồi hắn quay sang nói với Damon : “Chúng ta đúng là đồng minh..” – hắn phá ra cười – “..nhưng không phải khi ta đã chạm được ngón tay vào linh hồn ngươi.Đây.Cảm thấy nó chứ?Và ta có thể khiến ngươi làm những điều…”

Và rồi dường như hắn lại chuyển sang nói với thứ sinh vật vẫn ở bên trong cơ thể Damon : “Nhưng ngay bây giờ …một bữa tiệc nhỏ giúp ngươi lớn nhanh hơn và mạnh hơn.”

Trong giấc mơ,Shinichi làm một điệu bộ rồi đi giật lùi lại, luôn miệng mời một thứ malach vô hình trèo lên cây.Chúng bò lên và che lấp gáy của Damon.Và rồi , thật đáng sợ , chúng chui vào bên trong anh lần lượt từng con , từng con một , chui qua những vết cắt trên cơ thể mà anh không nhớ là mình từng có.Cái cảm giác nhũn nhão như con sứa của cơ thể chúng thataj không thể chịu nổi …và chúng cứ thế cui vào bên trong anh..

Shinichi cất tiếng hát êm ái.

“Oh,hãy đến đưa ta đi , những thiếu nữ xinh xắn của ngươi

rất nhanh đã lấy mất tâm trí ta

Đưa ta đi trong ánh mặt trời hay ánh trăng

Khi những đóa hồng vẫn đương nở rộ …”

Trong giấc mơ , Damon đang tức giận.Không phải vì chuyện vô lý lũ malach có bên trong anh bởi điều đó thật tức cười.Anh tức giận bởi anh biết gã Shinichi-trong-giấc-mơ đang quan sát Elena khi cô đang thu dọn những gì còn sót lại của chuyến picnic.Hắn đang quan sát từng cử động của cô ấy ở một khoảng cách đáng lo.

“Hoa vẫn nở mỗi dấu chân ngươi qua

…Những đóa hồng dại đẫm máu đỏ.”

“Elena của ngươi quả là một cô gái khác thường” – gã Shinichi-trong-giấc-mơ thêm vào – “Nếu cô ta còn sống,ta nghĩ cô ta sẽ là của ta trong một đêm hay tương tự thế.” Hắn dịu dàng vuốt những lọn tóc còn vương trên trán của Damon và nói “Một cảm xúc kì lạ , ngươi có nghĩ thế không?Ta sẽ bảo đảm cô ta được chết một cách đẹp đẽ.”

Nhưng Damon đang ở một trong những giấc mơ mà ở đó bạn không thể nói hay cử động,Anh không trả lời.

Trong lúc ấy, lũ vật nuôi trong- giấc- mơ của gã Shinichi-trong-giấc-mơ tiếp tục trèo lên cây ,cơ thể nhũn như thạch Jell-O,trút vào bên trong anh.Một con , hai con,một tá , hai tá ..Ngày càng nhiều hơn.

Và Damon không thể tỉnh dậy ngay cả khi anh cảm giác được ngày càng nhiều maclach đang tới từ phía khu rừng cổ.Chúng không chết , cũng chẳng sống , không phải đàn ông và chẳng phải thiếu nữ,sức mạnh của chúng giúp Shinichi điều khiển tâm trí Damon từ đằng xa.Dường như chúng kéo tới vô tận.

Shinichi theo dõi dòng chảy sáng lấp lánh tạo bởi cơ thể malach diễn ra bên trong Damon .Sau một lúc , hắn lại hát :

“Mỗi ngày đều quí giá , đừng bỏ lỡ..

Hoa sẽ tàn và chúng ta cũng vậy…

Đến với ta hỡi các cô thiếu nữ

Khi chúng ta còn trẻ và vẫn vô tư.”

Damon mơ anh nghe thấy từ “hãy quên đi” được thì thầm bởi hàng trăm giọng nói .Và mỗi khi anh cố nhớ lại phải quên điều gì thì chúng lại tản ra và biến mất…

Anh thấy mình tỉnh lại trên cây , toàn bộ cơ thể đau ê ẩm.

*yard : đơn vị đo lường , 1 yard = 3 feet = 0,9144m.Nhân đây nói luôn 1 feet = 0,3048 m

**lễ Samhain : chính là tên gọi khác của kễ Hallowen , được tổ chức vào 31/10 hàng năm.

*** lễ Solstice:chia làm 2 lại là lễ Solstice mùa hè (giữa hè),tổ chức vào 21/6 hàng năm và lễ Solstics mùa đông ,tổ chức tầm 20>>23/12 hàng năm.

Dịch bởi : littlebibi , kuisuira ( krfilm.net)

Edit : kuisuira

Stefan ngạc nhiên khi thấy Bà Flowers đang chờ họ trở về từ chuyến picnic. Và, cũng thật khác thường khi những điều bà ấy nói lại chẳng liên quan gì đến khu vườn của bà.

“Có một lời nhắn gửi đến cho hai người ở tầng trên”- bà nói, hất đầu về phía chiếc cầu thang hẹp – “Đó là lời nhắn của một gã trẻ tuổi, tóc đen – anh ta trông hơi giống cậu. Anh ta chẳng nói lời nào với tôi. Chỉ hỏi chỗ để lại lời nhắn.”

Elena hỏi : “Gã tóc đen? Damon?”

Stefan lắc đầu: “Anh ta muốn gì khi để lại lời nhắn cho anh cơ chứ? ”

Anh để Elena ở lại với bà Flowers và vội vàng đi lên cái cầu thang ngu ngốc, ngoằn ngoèo đó. Ở đầu cầu thang, anh tìm thấy một mảnh giấy bị chèn dưới cánh cửa.

Đó là một tấm card Thinking of You, không phong bì. Stefan – người hiểu rõ anh trai mình, nghi ngờ tấm thiệp đã được thanh toán – ít ra là bằng tiền mặt. Bên trong, là dòng chữ được viết bằng nét bút to, đen đậm:

KHÔNG CẦN CÁI NÀY.

THÁNH STEFAN CŨNG BIẾT.

TỐI NAY GẶP ANH DƯỚI GỐC CÂY

CHỖ CON NGƯỜI HAY TÔNG VÀO.

KHÔNG ĐƯỢC TRỄ HƠN 4:30 SÁNG.

ANH SẼ ĐƯA TIN TỨC CHO CHÚ.

D.

Đó là tất cả…ngoại trừ một địa chỉ web.

Vốn dĩ Stefan có ý định vứt tờ giấy ghi chú vào sọt rác nhưng rồi sau đó cơn tò mò bắt đầu tấn công anh. Anh bật máy tính, vào thẳng website đó, và ngồi xem. Được một lúc, chẳng có gì xảy ra. Sau đó, bắt đầu xuất hiện những chữ cái màu xám đen trên phông nền đen của màn hình. Đối với con người, lẽ ra trên màn hình chỉ hiện lên toàn chỗ trống. Còn đối với vampire, với thị giác nhạy bén hơn người của mình, màu xám trên nền đen tuy có hơi nhợt nhạt nhưng vẫn có thể thấy rõ.

Cảm thấy chán chường trước những viên lapis lazuli?

Muốn có một kỳ nghỉ ở Hawaii?

Những món ăn cũ mèm giống nhau đến phát ngán?

Hãy đến thăm Shi no Shi.

Stefan bắt đầu đóng trang web, nhưng có một cái gì đó ngăn anh lại. Anh ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào mục quảng cáo bé tí trông có vẻ khá kín đáo nằm ngay dưới bài thơ, cho đến khi anh nghe tiếng Elena gõ cửa. Anh nhanh chóng đóng máy lại và đi tới cầm lấy giỏ trái cây trên tay cô. Anh không nói gì về tờ ghi chú và anh những gì anh đã thấy trên màn hình vi tính. Nhưng khi màn đêm buông xuống, anh lại càng suy nghĩ nhiều hơn.

“Oh, Stefan, anh làm gãy xương em mất! Anh làm em không thở được đấy!”

“Anh xin lỗi, anh chỉ muốn ôm lấy em.”

“Được rồi, em cũng muốn ôm anh mà.”

“Cám ơn em, thiên thần của anh.”

*

Trong căn phòng với mái trần cao vút, mọi thứ đều trở nên tĩnh lặng. Một bên cánh cửa sổ để mở, mặc cho ánh trăng chiếu vào. Trên bầu trời, thậm chí khi mặt trăng kia dường như muốn lẻn đi trong nỗi khiếp đảm, thì ánh trăng sắc nhọn của nó vẫn in dấu trên sàn gỗ khô cứng.

Damon mỉm cười. Anh đã có một ngày dài, nghỉ ngơi và bây giờ điều anh mong muốn chính là một đêm đầy thú vị.

Vượt qua cánh cửa không dễ dàng như anh tưởng. Khi đến nơi dưới lốt một chú quạ đen khổng lồ, bóng loáng, anh hy vọng mình có thể giữ thăng bằng trên ngưỡng cửa và biến hình thành con người để mở cánh cửa ra. Thế nhưng trên ô cửa có đặt bẫy – nó được nối kết bởi Sức Mạnh với một trong những người ngủ bên trong. Damon lúng túng bước qua, tự rỉa lông một cách hằn học, sợ rằng sẽ gây ra bất kỳ áp lực nào trên liên kết mỏng manh đó, rồi bỗng nhiên có một vật gì đó xuất hiện bên cạnh anh trong một tiếng vỗ cánh.

Có vẻ như chưa bao giờ có một con quạ nào như thế “góp mặt” trong bất kỳ quyển sách nào của các nhà “điểu cầm học” . Đó là một con quạ có bộ lông bóng mượt vừa đủ, nhưng đôi cánh lại nhuốm màu đỏ tươi, và một cặp mắt vàng rực.

Damon hỏi : “Shinichi?”

“Còn ai vào đây nữa?” – tiếng trả lời phát ra khi cặp mắt vàng rực hướng về phía anh – “Ta thấy ngươi đang gặp rắc rối. Nhưng ta có thể giúp. Ta sẽ làm cho họ ngủ thật sâu để ngươi có thể cắt đứt sợi dây liên kết.”

“Đừng!”, Damon vội kêu lên – “Nếu ngươi tác động vào họ quá nhiều, Stefan sẽ—

”

Câu trả lời vang lên với âm vực êm dịu : “Stefan chỉ là một thằng nhóc thôi, nhớ chứ? Hãy tin ta. Ngươi thực sự tin ở ta, đúng không?”

Và mọi chuyện diễn ra vô cùng suôn sẻ và chính xác, hệt như những điều mà con quạ sặc sỡ “thần thông quảng đại” vừa nói lúc nãy. Mọi người ở trong đang ngủ say như chết, và sau đó, họ vẫn tiếp tục ngủ say như thế.

Một lúc sau, ô cửa sổ mở ra, Damon biến thành thành người và đi vào trong. Em trai anh và…và cô ấy…người mà anh vẫn hằng dõi theo…nàng đang nằm ngủ, mái tóc vàng óng ả của nàng xõa thẳng trên gối và vắt lên cả thân thể đứa em trai anh.

Damon miễn cưỡng hướng ánh nhìn sang chỗ khác. Có một chiếc máy tính cỡ trung, lỗi thời được đặt trên chiếc bàn ở góc phòng. Anh bước tới đó, không một chút do dự, anh mở nó ra. Hai con người trên chiếc giường vẫn không hề nhúc nhích.

Files ư…aha. Là nhật ký. Cái tên nghe mới “nguyên thuỷ” làm sao. Damon mở nó ra và nghiên cứu nội dung.

“ Nhật ký thân yêu ,

Sáng nay mình thức dậy và – điều kỳ diệu trong những điều kỳ diệu – một lần nữa, mình được trở lại là chính mình. Mình có thể đi đứng, nói chuyện, uống nước, và tè dầm (Well, mình vẫn chưa làm thế, nhưng mình chắc rằng nếu cố gắng mình sẽ làm được thôi )

Mình đã trở lại.

Thật là một chặng đường địa ngục.

Mình đã chết, nhật ký thân yêu à, mình thật sự đã chết,và rồi sau đó chết đi một lần nữa như một vampire. Và đừng mong mình giải thích điều gì đã xảy ra vào thời khắc đó – tin mình đi; bạn phải ở đó mới được.

Điều quan trọng ở đây là, mình đã ra đi, nhưng bây giờ mình lại một lần nữa quay về – và oh, người bạn kiên nhẫn của mình ơi, người bạn đã gìn giữ biết bao bí mật của mình từ thời mẫu giáo…mình rất vui vì đã trở lại đây.

Một mặt, mình sẽ không bao giờ có thể ở bên cạnh dì Judith hay Margaret được nữa. Họ nghĩ rằng có lẽ mình sớm “yên nghỉ trong thanh thản” với các thiên thần. Nhưng mặt khác, mình có thể sống với Stefan.

Đây chính là sự đền bù cho tất cả những gì mình đã trải qua – mình không biết làm thế nào để có thể bù đắp cho những ai đã từng vì mình mà phải đi qua cánh cửa địa ngục. Oh, mình mệt rồi và có lẽ không có vấn đề gì nếu mình nói rằng – mình muốn tận hưởng một đêm thao thức với tình yêu của mình.

Mình rất hạnh phúc. Chúng mình đã có một ngày tuyệt vời, với tình yêu và cả tiếng cười, được nhìn thấy gương mặt của bạn bè khi họ thấy mình còn sống! (Và không hề mất trí như những gì mình đã thể hiện suốt trong mấy ngày qua. Thành thật mà nói,bạn hãy nghĩ rằng có lẽ Linh hồn bầu trời vĩ đại Inna đã thả mình về với những mảnh vụn linh hồn theo đúng trật tự cũ .Oh,well.)

Yêu bạn,

Elena ”

Đôi mắt của Damon nóng lòng đọc lướt qua những dòng này. Anh đang tìm một thứ gì đó hoàn toàn khác. Ah, đúng rồi. Giống như cái này đây:

“Elena yêu quý của anh,

Anh biết thế nào rồi em cũng sẽ tìm ở đây, sớm hay muộn rồi cũng thế. Anh hy vọng em sẽ không bao giờ phải đọc điều này. Nếu em đang đọc những dòng này, thì chứng tỏ Damon chính là kẻ phản bội, hay là có một điều khủng khiếp khác đã xảy ra…”

“Kẻ phản bội ư? Nghe hơi nặng đấy”- Damon nghĩ, cảm thấy bị tổn thương, nhưng đồng thời cái quyết tâm thực hiện kế hoạch này lại càng bùng cháy dữ dội hơn.

“…Tối nay anh sẽ đi vào rừng để nói chuyện với anh ấy – Nếu anh không trở về, em sẽ biết mình nên bắt đầu câu hỏi từ đâu.

Sự thật là anh không thể hiểu được một cách chính xác tình huống lúc này. Mới sáng nay, Damon đã gởi cho anh một tấm thiệp với một địa chỉ web trên đó. Anh đã để tấm card đó bên dưới chiếc gối của em, em yêu…”

“Oh chết tiệt” – Damon thầm nghĩ. Thật khó khăn để lấy lại tấm thiệp mà không đánh thức cô ấy. Nhưng anh bắt buộc phải làm như vậy.

“..Elena, truy cập vào địa chỉ web này. Em sẽ phải điều chỉnh độ sáng nhất của màn hình bởi trang web này được tạo ra dành riêng cho đôi mắt của vampire. Theo những gì trên đường link nói thì có một nơi được gọi là Shi no shi – nếu dịch cho văn vẻ chút thì nó được gọi là Cái Chết của Cái Chết – đó là nơi họ có thể loại bỏ lời nguyền đã ám ảnh anh trong gần nửa thiên niên kỷ nay. Họ có thể áp dụng ma thuật và khoa học kết hợp để chuyển hóa vampire thành đàn ông và phụ nữ , thành những chàng trai và thiếu nữ.

Nếu thực sự họ có thể làm điều đó thì Elena à , chúng ta có thể ở bên nhau mãi mãi với cuộc sống của con người bình thường. Đó là tất cả những gì anh mong muốn trong cuộc đời này.

Anh muốn điều đó.Anh muốn có một cơ hội để đứng trước mặt em với tư cách là một con người biết thở , biết ăn bình thường.

Nhưng đừng lo.Anh chỉ đi nói chuyện với Damon về điều này thôi. Em không cần phải bảo anh ở lại . Anh sẽ không bao giờ để em lại với tất cả những chuyện đang diễn ra ở FellChurch. Những chuyện đó quá nguy hiểm cho em , đặc biệt là với dòng máu và sức mạnh mới của em.

Anh nhận ra rằng anh đang tin tưởng Damon hơn những gì anh nên tin.Nhưng có một điều anh chắc chắn : anh ta sẽ không bao giờ làm hại em.Anh ta yêu em.Làm thế nào anh ta có thể cưỡng lại điều đó?

Dù sao thì ít nhất anh cũng phải gặp anh ta theo kế hoạch – gặp một mình và tại một địa điểm xác định trong khu rừng. Và chúng ta sẽ biết…

Như anh đã nói , nếu em đang đọc bức thư này , có nghĩa là có điều gì đó tồi tệ đã xảy ra. Hãy tự bảo vệ bản thân,tình yêu của anh.Đừng sợ hãi. Hãy tin vào bản thân em và tin vào những người bạn của em.Họ có thể giúp em.

Anh tin vào bản năng bảo vệ em của Matt , sự phân tích của Meredith và trực giác của Bonnie. Hãy khiến họ ghi nhớ những điều đó.

Anh hi vọng em sẽ không bao giờ phải đọc những điều này,

,với tất cả tình yêu , trái tim và linh hồn của anh ,

Stefan.

P/s.Trong mọi trường hợp , có 20000 đô được chia thành các tờ 100 đô cất dưới tấm ván sàn thứ hai tính từ bức tường dọc theo giường ngủ. Hiện giờ chiếc ghế tựa đang ngự bên trên tấm ván đó.Em sẽ dễ dàng nhìn thấy khe nứt nếu em dịch chuyển chiếc ghế.”

Damon cẩn thận xóa tất cả từ ngữ trong file đó.Và rồi , với một cái nhếch mép, anh cẩn thận,im lặng gõ những từ ngữ mới với ý nghĩa hoàn toàn khác xa. Anh đọc lại một lượt và nở nụ cười tuyệt vời thường lệ. Anh luôn tưởng tượng việc mình là một nhà văn ; dù không qua trường lớp đào tạo nào nhưng anh cảm thấy anh có năng khiếu đặc biệt về khoản này.

“Và như thế bước một đã hoàn thành” – Damon thầm nghĩ trong lúc lưu tập tin có chứa những từ ngữ của anh thay vào tập tin của Stefan.

Rôi, không một tiếng động,anh bước lại gần nơi Elena đang ngủ,nép mình vào Stefan trên chiếc giường hẹp .

Giờ đến bước hai .

Chậm rãi,rất chậm rãi,Damon luồn những ngón tay của mình vào phía dưới chiếc gối của Elena. Anh có thể cảm nhận được mái tóc của Elena và những nơi chúng tràn ra trên mặt gối , dưới ánh trăng , cảm nhận được cả nỗi đau nhức nhối từ trong lồng ngực mình hơn là từ những chiếc răng nanh. Dò dẫm từng inch phía dưới chiếc gối , anh tìm kiếm thứ gì đó trơn láng.

Elena thì thầm trong giấc ngủ và đột ngột quay người lại. Damon thiếu tí nữa đã nhảy vụt về sau , nhưng đôi mắt Elena vẫn nhắm chặt, hàng lông mi in bóng lưỡi liềm nhàn nhạt trên đôi má .

Giờ cô đang đối mặt với anh , nhưng thật lạ là Damon không cảm thấy bản thân đang tìm kiếm dấu vết của những mạch máu xanh xanh trên nền da mịn màng , trơn láng của cô.Anh thấy mình đang chăm chú nhìn một cách đói khát vào đôi môi hơi hé mở của cô. Chúng thật là…gần như không thể cưỡng lại. Kể cả trong giấc ngủ, chúng vẫn có màu của những cánh hoa hồng, hơi ẩm , và mời gọi như thế….

Mình có thể làm điều đó thật nhẹ nhàng.Cô ấy sẽ không bao giờ biết được.Mình có thể , mình biết là mình có thể.Không gì có thể cản được mình tối nay.

Và đương lúc anh đang cúi xuống lại gần cô ấy, những ngón tay của anh chạm vào bề mặt tấm thiệp.

Thứ đó dường như đã lôi anh ra khỏi thế giới ảo mộng. Anh đang nghĩ cái quái gì vậy ? Mạo hiểm mọi thứ và tất cả kế hoạch cho..một nụ hôn? Sẽ còn cả đống thời gian cho những nụ hôn —và những thứ khác,những thứ quan trọng hơn nhiều sau đó.

Anh rút tấm thiệp nhỏ khỏi phần dưới gối và nhét nó vô túi.

Rồi anh hóa thành quạ và biến mất từ khung cửa sổ.

*

Từ lâu Stefan đã hoàn thiện nghệ thuật ngủ của mình chỉ trừ thời điểm này , khi anh thức dậy và liếc nhìn chiếc đồng hồ phía trên bệ lò sưởi , xác nhận bây giờ là 4 giờ sáng.

Anh không muốn đánh thức Elena.

Anh mặc quần áo mà không gây ra tiếng động rồi thoát ra ngoài đúng bằng lối cửa sổ anh trai anh vừa dùng với hình dạng một con chim ưng.Ở đâu đó bên trong anh chắc chắn rằng Damon đã bị biến thành một tên ngốc và một con rối bởi kẻ nào đó sử dụng malach .Và Stefan – vẫn tràn đầy sức mạnh nhờ máu của Elena , cảm thấy anh có nghĩa vụ phải ngăn chặn chúng.

Mẩu giấy nhắn Damon đem đến đã dẫn đường cho anh đến cái cây nơi mọi người gặp tai nạn . Có lẽ Damon đã tiếp tục ghé thăm nơi đó cho tới chừng nào anh ta truy đuổi được lũ rối malach tới chỗ kẻ thao túng của chúng.

Anh bay,trôi nổi và suýt thì làm một con chuột lên cơn đau tim khi đột ngột hạ xuống chỗ nó trước khi bật lên ,bay hướng về phía bầu trời lần nữa.

Và rồi , đương lúc vẫn trôi nổi giữa từng không , anh nhìn thấy dấu vết chiếc ô tô đâm vào cái cây để lại . Anh chuyển hóa từ hình hài một con diều hâu hùng dũng trở thành người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc đen,gương mặt nhợt nhạt và đôi mắt xanh lá mạnh mẽ.

Anh đáp xuống mặt đất nhẹ nhàng như một bông tuyết và liếc nhìn mọi hướng,sử dụng tất cả giác quan vampire của mình để kiểm tra vùng đất. Anh không cảm thấy thứ gì giống như một cái bẫy ; không có sát ý , chỉ có mỗi quang cảnh không thể nhầm lẫn để lại do hành vi bạo lực của đám cây. Anh giữ nguyên hình dạng con người để trèo lên cái cây mang dấu hiệu của anh trai anh.

Anh không cảm thấy ớn lạnh khi trèo lên cành sồi nơi anh trai anh đã tựa vào khi vụ tai nạn xảy ra ngay dưới chân anh ta . Anh có quá nhiều máu của Elena chảy trong mình để cảm thấy lạnh.Nhưng anh e rằng khoảng rừng này có vẻ rất lạnh ; như thể có thứ gì đó đã khiến nhiệt độ trở nên như thế. Nhưng tại sao? Anh vốn quen thuộc với các dòng sông và những cánh rừng xuyên qua Fell Church , vậy tại sao lại không biết đến sự hiện diện của chúng ? Dù chúng là gì đi nữa , cuối cùng chúng cũng phải bộc lộ bản thân trước anh nếu chúng muốn tồn tại ở Fell Church này. “Vậy sao chúng còn chờ đợi ?” – anh tự hỏi trong lúc ngồi xổm trên chạc cây.

Anh đã cảm thấy sự hiện diện của Damon từ rất sớm so với những gì các giác quan của anh có thể làm trước cái ngày được Elena chuyển hóa , và anh giữ mình không nao núng. Thay vào đó , anh xoay lưng đối diện với thân cây và phóng mắt quan sát. Anh có thể cảm thấy Damon đang phóng đến gần, ngày càng nhanh hơn , ngày càng mạnh mẽ hơn – và rồi Damon sẽ tới bên , đứng cạnh anh , nhưng anh ta đã không làm thế.

Stefan cau mày .

“Lúc nào cũng đáng để nhìn lên , em trai à,” – một giọng khuyên nhủ đầy quyến rũ vang lên phía trên anh , sau đó Damon – kẻ đang bám lấy cái cây như một con thằn lằn , thực hiện một cú bay vòng về phía trước và tọa trên chạc cây của Stefan .

Stefan không đáp lại mà chỉ quan sát người anh trai. Cuối cùng anh lên tiếng:

“Tinh thần anh có vẻ tốt quá ha .”

“Anh vừa có một ngày đã đời ” – Damon đáp – “Anh có nên kể cho chú nghe tên của họ không nhỉ? Có Elizabeth cô nàng bán thiệp chúc mừng này, và cô bạn yêu quí Damaris có chồng làm việc ở Bronston , còn cả Teresa bé bỏng trẻ trung làm tình nguyện ở thư viện , và còn…”

Stefan thở dài – “Đôi lúc tôi nghĩ là anh có thể nhớ được tên của từng cô gái mà anh hút máu trong cả cuộc đời nhưng anh lại thường quên mất tên của tôi ”

“Vớ vẩn…em trai.Giờ , kể từ khi Elena chắc chắn đã giải thích cho chú điều gì đã xảy ra khi anh cố cứu Bonnie – cô phù thủy bé nhỏ của chú , anh cảm thấy chú nợ anh một lời xin lỗi.”

“Và kể từ khi anh gửi cho tôi mẩu nhắn mà tôi chỉ có thể hiểu là một lời khiêu khích thì tôi thực sự cảm thấy anh nợ tôi một lời giải thích.”

“Xin lỗi trước đã ” – Damon bật lại. Và rồi, anh tiếp tục với một giọng điệu kéo dài đầy kiên nhẫn – “Anh chắc là chú nghĩ mọi thứ đã quá đủ tồi tệ kể từ khi chú hứa với Elena khi cô ấy đang hấp hối rằng chú sẽ chăm sóc anh – mãi mãi.Nhưng có vẻ như chú chưa bao giờ nhận ra là anh cũng đã lập lời hứa tương tự như vậy, và chính xác anh không phải tuýp người có thể chăm sóc ai đó.Giờ với sự thực là cô ấy không còn “chết” nữa, có lẽ chúng ta chỉ cần quên đi việc đó.”

Stefan thở dài lần nữa – “Được rồi , được rồi.Tôi xin lỗi. Tôi đã sai rồi.Tôi không nên tống cổ anh ra ngoài như thế. Như vậy đủ chưa?”

“Anh không chắc chú thực có ý xin lỗi. Lại một lần nữa, thêm cảm xúc vào —”

“Damon,thề có Chúa cái trang web đó là cái gì vậy?”

“Oh,anh tưởng nó rõ ràng hơn thế chứ ; họ đặt các màu có tông gần giống nhau để chỉ có vampire hoặc phù thủy hoặc những thứ đại loại thế có thể đọc và loài người sẽ chỉ nhìn thấy trang trắng .”

“Nhưng làm sao anh tìm ra nó?”

“Chút nữa anh sẽ nói chú biết.Nhưng thử nghĩ về điều đó đi em trai. Chú và Elena – tận hưởng tuần trăng mật hoàn hảo bé nhỏ , rồi cũng chỉ là thêm hai con người vào cái thế giới đã đầy nhóc người này. Chú càng muốn đi sớm bao nhiêu, chú càng có thể hát bài “ Ding dong , cái xác đã chết!” sớm bấy nhiêu mà thôi.”

“Tôi vẫn muốn biết làm thế nào anh lại dạo trúng cái web đó.”

“Thôi được rồi .Anh khai hết : Anh bị dính với thời đại công nghệ thông tin này. Anh có một website riêng. Và một người phụ nữ trẻ rất hữu dụng đã liên lạc với anh để coi anh có đúng là “thứ” mà anh đã nói trên web hay anh chỉ là một tên với những ý tưởng điên rồ. Anh nhận thấy thông tin đó phù hợp với chú.”

“Anh—một trang web? Tôi không tin được—”

Damon gạt phắt anh đi – “Anh tin vào thông tin đó bởi anh đã từng nghe về nơi đó – Shi no Shi.”

“Cái chết của cái chết – nó là vậy”

“Đó là cách nó phiên âm với anh.” – Damon tung một nụ cười 1000 kilowat hướng vào Stefan , ngó anh chăm chú cho tới khi Stefan phải ngoảnh mặt đi với cảm giác như thể suýt nổ tung dưới ánh mặt trời vì không mang nhẫn.

“Sự thực là” – Damon tiếp tục trò chuyện – “Anh đã mời một người đến để giải thích mọi thứ cho chú.”

“Anh đã ..CÁI GÌ CƠ ?”

“Đáng lẽ hắn ta phải có mặt ở đây chính xác lúc 4 giờ 44 .Đừng trách anh về chuyện thời gian , thời điểm đó đặc biệt với hắn thì phải.”

Và rồi , với một tiếng động cực nhỏ và hiển nhiên không mang chút năng lượng nào có thể khiến Stefan nhận ra , có thứ gì đó đáp xuống chạc cây phía trên họ rồi từ tự hạ xuống,biến hình như nó đã từng làm trước đây .

“Thứ đó” ,trên thực tế lại là một người thanh niên trẻ với mái tóc màu đen nhưng phần chóp lại đỏ rực và đôi mắt màu vàng tĩnh lặng.Khi Stefan vòng đến trước mặt hắn , hắn giơ hai tay lên đầu – biểu hiện vô hại và đầu hàng.

“Ngươi là thứ quái quỉ gì vậy?”

“Ta là ‘thứ quái quỉ’ Shinichi” – gã thanh niên đáp lại tỉnh bơ – “Nhưng,như ta đã nói với anh trai ngươi,hầu hết mọi người đơn giản gọi ta là Shinichi.Đương nhiên điều đó cũng tùy thuộc vào ngươi.”

“Và ngươi biết mọi thứ về Shi ni shi?”

“Không ai biết về nó cả.Đó là một địa điểm – và là một tổ chức.So với nó ta rất nhỏ bé bời vì..”- trông Shinichi có vẻ xấu hổ – “..well,ta đoán vì ta chỉ thích giúp đỡ mọi người.”

“Và giờ ngươi muốn giúp đỡ ta?”

“Nếu ngươi thực sự muốn trở thành con người..Ta biết một cách.”

“Có lẽ tôi nên để hai người nói chuyện với nhau ? ” – Damon lên tiếng – “Ba người đã là một đám đông rồi ,đặc biệt là trên cái chạc cây này.”

Stefan liếc anh sắc lẻm “Nếu anh có ý định dù là mơ hồ nhất về chuyện dừng chân ở khu nhà trọ…”

“Với Damaris đang sẵn sàng chờ đợi anh ấy à ? Nghiêm túc xíu đi em trai.” – Và Damon biến thành dạng quạ ngay trước khi Stefan có thể bắt anh ta phải hứa.

Elena trở mình , máy móc sờ soạng để tìm kiếm một thân thể ấm áp nằm bên.Nhưng những gì ngón tay cô tìm thấy chỉ là một chỗ lún,lạnh lẽo với hình dạng của Stefan . Đôi mắt cô mở bừng . “Stefan?”

Sự yêu thương.Đó là điều quá tuyệt vời hội tụ chỉ ở một con người.Anh ấy luông biết khi nào cô sắp thức dậy.Và anh ấy hẳn đã xuống lầu để lấy bữa sáng cho cô – Mrs.Flower luôn có đồ ăn được hâm nóng sẵn sàng dành cho anh ấy khi xuống tới nơi(điều ấy chỉ càng chứng tỏ bà là một phù thủy trong dáng vẻ người da trắng)- và Stefan sẽ đem một chiếc khay lên.

“Elena” – cô lên tiếng , kiểm tra giọng chỉ để nghe thấy mình đang nói – “Elena Gilbert , mày đã có quá nhiều những bữa sáng trên giường rồi” . Cô xoa bụng . Phải , chắc chắn cô cần luyện tập chút ít .

“Được rồi” – cô tiếp tục tự nói ra ngoài – “ Hãy bắt đầu với việc thở đều và vặn mình .Tiếp đó là co duỗi nhẹ nhàng .Nhưng tất cả điều này..” – cô nghĩ – “..có thể đặt sang một bên khi Stefan xuất hiện.”

Nhưng Stefan đã không xuất hiện kể cả khi cô thấy mệt mỏi sau bài vận động kéo dài trọn một tiếng đồng hồ.

Và anh ấy đã không xuất hiện để mang lên, dù chỉ một tách trà.

Anh ấy đâu rồi ?

Elena nhìn ra ngoài khung cửa sổ và bắt gặp bóng dáng Mrs.Flower bên dưới.

Trái tim Elena đã bắt đầu đập gấp kể từ khi cô luyện tập bài aerobic của mình và vẫn chưa có dấu hiệu chậm lại.Bắt đầu một cuộc đối thoại với Mrs.Flower dường như là chuyện bất khả thi khi cô hét vọng xuống : “Mrs.Flower ? ”

Và , không như dự đoán , người phụ nữ ngừng phơi quần áo và nhìn lên : “Đây rồi ,chuyện gì vậy Elena yêu quí ? ”

“Stefan ở đâu ạ ? ”

Dãy đồ phơi bay phấp phới xung quanh Mrs.Flower và che khuất bà.Khi chúng ngừng lay động, người phụ nữ đã biến mất.

Nhưng Elena vẫn để mắt theo dõi chếc giỏ đựng đồ giặt.Nó vẫn ở đó.Cô kêu lên : “Đừng đi!” rồi vội vàng mặc quần bò cùng chiếc áo sơ mi xanh biển mới của mình.Sau đó, cô vội vàng nhảy cóc xuống cầu thang và vào khu vườn sau nhà.

“Mrs.Flowers!”

“Ừ,có chuyện gì vậy Elena yêu dấu?”

Elena có thể thấy bà lóng thoáng giữa hàng yard vải trắng đang bay phấp phới : “ Bác có thấy Stefan không ạ?”

“Sáng nay thì không cô bé à”

“Không một chút nào ạ?”

“Ta thường thức dậy vào lúc bình minh.Xe của anh ta rời đi sau đó và vẫn chưa quay lại.”

Giờ trái tim Elena đang thực sự đập dồn. Cô luôn lo lắng một chuyện giống thế này. Cô hít vào một hơi thật sâu và chạy một lèo trở lên cầu thang.

Giấy nhắn,giấy nhắn….

Anh ấy sẽ không bỏ cô mà không để lại lời nhắn.Và không có mảnh giấy nhắn nào trên gối của anh ấy.Cô nghĩ đến một chiếc gối khác.

Bàn tay cô điên cuồng mò mẫm phía dưới gối , và dưới cả chiếc gối của anh. Đầu tiên cô không lật những chiếc gối lên vì cô mong đến chết đi được sẽ có lời nhắn để lại dưới chúng – và bởi vì cô sợ phải thấy những gì lời nhắn nói đến.

Cuối cùng , khi rõ ràng là chẳng có thứ gì phía dưới mặt gối hoặc tấm ra trải giường , cô lật chúng lên và ngó vào khoảng trống màu trắng một hồi lâu.Sau đó cô kéo chiếc giường xa khỏi bờ tường , để phòng trường hợp lời nhắn bị rơi bên dưới gầm.

Bằng cách nào đó,cô cảm thấy nếu cô tiếp tục tìm , cô sẽ thấy nó.Chỉ đến cuối cùng ,khi đã lật tung khoảnh giường lên và lần nữa bắt gặp khoảng trống trắng tinh , bàn tay cô mới chịu bỏ cuộc và buông mọi thứ ra.

Và có lẽ điều này lại là điều tốt,bởi nó có nghĩa là Stefan chưa từng đi đâu cả – ngoại trừ sự thực là cô đã để mở cánh cửa tủ quần áo cà cô có thể thấy bó mắc áo đang treo ở đó.

Anh ấy đã mang tất cả quần áo đi .

Và tủ trống không.

Anh ấy cũng mang đi tất cả giầy dép.

Anh ấy không sở hữu nhiều đồ đạc nhưng tất cả những gì cần thiết cho một chuyến đi đã biến mất – và anh ấy cũng biến mất.

Tại sao ? Đi đâu ? Sao anh ấy có thể..?

Kể cả nếu mọi thứ hóa ra là anh ấy đã rời đi để thăm dò một nơi ở mới cho hai người , thì làm sao anh ấy có thể…? Anh ấy sẽ bị trừng trị đích đáng khi quay lại—

—đó là nếu anh ấy quay lại.

Cảm giác lạnh lẽo đến tận xương cùng sự sợ hãi khiến nước mắt bất giác hơi trào ra ,lăn xuống gò má , cô suýt gọi cho Meredith và Bonnie cho tới khi chợt nhớ ra một thứ .

Nhật kí của cô.

Từ những ngày đầu tiên kể từ khi cô quay trở lại từ thế giới bên kia, Stefan đã luôn bắt cô đi ngủ sớm,kiểm tra để chắc chắn cô luôn được ấm áp và rồi cho phép cô được sử dụng máy tính chung với anh.Anh giúp cô viết nhật kí thể hiện những suy nghĩ của cô về những chuyện xảy ra trong ngày và luôn thêm vào cảm nhân của chính anh.

Giờ cô tuyệt vọng tìm kiếm file đó và tuyệt vọng kéo các dòng xuống cuối cùng.

Và nó đây rồi .

“Elena yêu dấu của anh ,

Anh biết em sẽ tìm kiếm ở đây , chỉ là sớm hay muộn mà thôi.Anh hi vọng em sớm tìm thấy .

Em yêu,anh tin là giờ em đã có thể tự chăm sóc cho bản thân và anh chưa bao giờ gặp một cô gái mạnh mẽ và tự lập hơn em.

Và điều đó có nghĩa là đã đến lúc – đến lúc anh phải rời đi. Anh không thể ở lại lâu hơn mà không biến em thành một vampire một lần nữa – đó là điều cả hai chúng ta biết là ko thể xảy ra.

Làm ơn hãy tha thứ cho anh. Làm ơn hãy quên anh đi. Ôi tình yêu của anh,anh không muốn bỏ đi, nhưng anh phải làm thế.

Nếu em cần giúp đỡ , anh đã khiến Damon phải thề sẽ bảo vệ em . Anh ta sẽ không bao giờ làm hại em và bất cứ cái gì tà ác đang lởn vởn ở Fell Church sẽ không dám đụng đến em một khi anh ta ở bên cạnh.

Người yêu dấu của anh,thiên thần của anh, anh sẽ luôn yêu em…

Stefan

P/s: Để giúp em tiếp tục cuộc sống bình thường , anh đã trả tiền thuê phòng đến tận năm sau cho Mrs.Flower.Anh cũng để lại cho em 20000 đô la phía dưới tấm ván sàn thứ hai tính từ bờ tường dọc theo chiếc giường. Hãy sử dụng chúng để xây dựng một tương lai mới với bất kì ai em chọn.

Một lần nữa , nếu em cần bất cứ thứ gì Damon sẽ giúp em. Hãy tin vào quyết định của anh ấy nếu em cần đến một lời khuyên. Ôi tình yêu bé bỏng của anh ,làm sao anh có thể bỏ đi đây ? Thậm chí là vì sự an toàn của chính em ? ”

Elena đọc hết bức thư.

Và rồi cô cứ ngồi lặng đó.

Sau tất cả nỗ lực tìm kiếm ,cô đã tìm được câu trả lời.

Và cô không biết phải làm gì ngoài việc thét lên.

Nếu em cần giúp đỡ hãy đến với Damon…Tin vào quyết định của Damon…Đó không thể là một quảng cáo trắng trợn hơn nữa cho Damon nếu Damon có tự mình viết ra.

Và Stefan đã bỏ đi . Và quần áo của anh đã biến mât. Cả giày của anh cũng biến mất.

Anh đã bỏ cô đi.

Tạo dựng một cuộc đời mới ư ….

Và đó là cách Bonnie và Meredith – bị báo động bởi những hồi chuông điện thoại kéo dài cả giờ đồng hồ ,tìm thấy cô . Đây là lần đầu tiên họ không thể liên lạc được với Stefan kể từ khi anh thể theo yêu cầu của họ tới đây để diệt trừ một con quái vật. Nhưng giờ con quái vật đó đã chết,và Elena…

Elena đang ngồi phía trước tủ áo của Stefan.

“Thậm chí anh ấy còn mang cả giầy theo nữa.” – cô thẫn thờ ,nhẹ nhàng lên tiếng – “Anh ấy mang theo tất cả.Nhưng anh ấy đã trả một năm tiền phòng.Và sáng hôm qua anh ấy mua cho mình một chiếc Jaguar.”

“Elena—”

“Mọi người hiểu không?” – Elena bật khóc – “Đây là Sự Thức Tỉnh của mình.Bonnie đã dự đoán nó sẽ rất khó khăn và bất ngờ đến nỗi mình cần tới cả hai bồ.Và Matt ? ”

“Tên cậu ấy không được nhắc đến” – Bonnie nói vẻ rầu rĩ.

“Nhưng mình nghĩ chúng ta sẽ cần đến sự giúp đỡ của cậu ấy” – Meredith lên tiếng .

“Lần đầu tiên Stefan và mình ở bên nhau – trước khi mình trở thành một vampire – mình đã biết..” – Elena thì thầm – “..đã biết rằng sẽ đến lúc anh ấy sẽ cố bỏ mình đi vì lợi ích của mình.”- Cô đột ngột dùng nắm tay dộng xuống sàn , mạnh đủ để tự làm đau bản thân – “Mình đã biết,nhưng mình đã nghĩ mình có thể ở đó để nói với anh ấy từ bỏ ý định ! Anh ấy quá cao cả và hi sinh ! Và giờ – anh ấy đã đi rồi.”

“Thực sự bồ không quan tâm” – Meredith vừa nói vừa quan sát cô – “rằng bồ là người hay sẽ trở thành vampire sao ?”

“Bồ nói đúng—mình không quan tâm ! Mình không quan tâm đến bất cứ điều gì cả ,miễn là mình có thể ở bên anh ấy.Khi mình vẫn ở dạng nửa linh hồn , mình biết rằng sẽ không còn thứ gì có thể Chuyển Hóa mình .Nhưng giờ mình là một con người và như mọi con người khác có thể bị Chuyển Hóa – nhưng chuyện đó không thành vấn đề.”

“Có lẽ đó là Sự Thức Tỉnh”- Meredith đáp lại, vẻ mặt vẫn trầm tư.

“Ồ ,có lẽ việc anh ta không mang bữa sáng cho bồ ấy chính là Sự Thức Tỉnh!” – Bonnie nóng nảy lên tiếng.Cô đã nhìn chăm chú vào ngọn lửa trong hơn 30 phút , cố gắng để giao tiếp bằng thần thức với Stefan – “Có lẽ anh ta sẽ không làm – hoặc khong thể làm điều đó” – cô nói,không nhìn thấy cái lắc đầu ra hiệu dữ dội của Meredith cho tới khi tất cả từ ngữ đã bật ra hết.

“Bồ có ý gì khi nói là ‘không thể’?”- Elena hỏi , bật lên từ sàn nhà – nơi cô vừa gục xuống.

“Mình không biết! Elena,bồ đang làm mình đau đó!”

“Có phải anh ấy đang gặp nguy hiểm không?Nghĩ đi Bonnie! Có phải anh ấy sẽ bị tổn thương do mình không?”

Bonnie ngó Meredith – người đang ra hiệu “không” biểu lộ qua từng inch trên cơ thể cân đối. Rồi cô nhìn Elena – người đang đòi hỏi sự thực. Cô nhắm mắt lại và đáp : “Mình không chắc” .

Cô từ từ mở mắt,chờ đợi Elena bùng nổ.Nhưng Elena chẳng làm gì giống thế cả.Cô chỉ khẽ nhắm mắt lại , đôi môi mím chặt.

“Từ rất lâu về trước, mình đã thề là mình sẽ có được anh ấy,kể cả nếu việc đó sẽ giết chết cả hai chúng mình “ – cô chậm rãi lên tiếng – “Nếu anh ấy nghĩ anh ấy có thể chạy trốn khỏi mình , vì lợi ích của mình hay bất kì nguyên nhân gì tương tự thế…thì anh ấy đã nhầm. Trước tiên mình sẽ tới chỗ Damon vì có vẻ đó là điều Stefan rất muốn. Và rồi mình sẽ đuổi theo anh ấy. Sẽ có người có thể chỉ cho mình phải bắt đầu từ đâu. Anh ấy đã để lại cho mình 20 ngàn đôla,mình có thể sử dụng chúng để tìm anh ấy.Và nếu chiếc xe bị hỏng,mình sẽ đi bộ , và nếu mình không để đi nổi nữa,mình sẽ bò .Nhưng mình sẽ tìm được anh ấy.”

“Bồ sẽ không đơn độc đâu” – Meredith lên tiếng với một chất giọng mềm mại và vững tâm – “Chúng mình sẽ ở cạnh bồ,Elena”

“Và rồi,nếu anh ấy làm chuyện này vì ý chí của riêng anh ấy,anh ấy sẽ nhận sự trừng phạt lớn nhất trong cuộc đời.”

“Bồ muốn thế nào cũng được Elena à “ – Meredith vẫn nói rất nhẹ nhàng – “Trước tiên hãy cùng tìm ra anh ta cái đã.”

“Mọi người vì một người , một người vì mọi người” – Bonnie hô vang – “Chúng ta sẽ đưa anh ta trở lại và chúng ta sẽ bắt anh ta phải xin lỗi – hoặc chúng ta sẽ không làm thế.” – cô vội vàng thêm vào ngay khi Meredith bắt đầu lắc đầu ra hiệu. “ Elena đừng khóc! Đừng khóc mà” – cô vội nói thêm ngay một giây trước khi Elena bắt đầu nức nở.

“Vậy Damon là người nói sẽ chăm sóc Elena , và Damon nên là người cuối cùng nhìn thấy Stefan sáng hôm nay.” – Matt lên tiếng sau khi bị lôi ra khỏi nhà và đã được giải thích tình hình.

“Đúng” – Elena lặng lẽ nói với vẻ chắc chắn – “Nhưng Matt này , bồ đã sai khi nghĩ Damon đã làm điều gì đó để kéo Stefan khỏi mình.Damon không phải như bồ vẫn nghĩ đâu . Anh ấy đã thưc sự muốn cứu Bonnie vào tối hôm đó.Và anh ấy thực sự cảm thấy tổn thương khi tất cả mọi người đều ghét anh ấy.”

“Điều đó theo mình được gọi là ‘bằng chứng về động cơ’ ” – Meredith chỉnh lại.

“Không.Đó là bằng chứng về nhân cách – bằng chứng rằng Damon có cảm xúc,rằng anh ấy quan tâm đến sự tồn tại của con người” – Elena phản bác – “Và anh ấy sẽ không bao giờ làm hại Stefan,bởi vì—well,bời vì mình.Anh ấy biết điều ấy sẽ khiến mình cảm thấy ra sao.”

“Well,vậy tại sao anh ta không trả lời mình lúc đó ?” – Bonnie càu nhàu .

“Có lẽ vì lần cuối cùng anh ấy tháy chúng ta ở cùng nhau , chúng ta đã liếc anh ta với vẻ ghét bỏ rõ ràng” – Meredith , người luôn rất công bằng lên tiếng.

“Nói với anh ấy mình xin lỗi “ – Elena tiếp tục – “Nói với anh ấy mình muốn nói chuyện với anh ấy.”

“Mình thấy mình cứ như một cái vệ tinh viến thông ấy” – Bonnie phàn nàn nhưng cũng thành thực dồn hết sức mạnh của mình vào mỗi một cuộc liên lạc. Cuối cùng,trông cô hoàn toàn bị vắt kiệt và kiệt sức.

Và,cuối cùng,ngay cả Elena cũng phải thừa nhận thế này không tốt chút nào.

“Có lẽ anh ta sẽ tỉnh lại và bắt đầu gọi cho bồ” – Bonnie nói – “có lẽ là ngày mai.”

“Chúng mình sẽ ở với bồ tối nay” – Meredith nói –“ Bonnie,mình đã gọi cho chị của bồ và bảo chị ấy bồ sẽ ở với mình.Giờ mình phải gọi cho bố mình và nói với ông mình sẽ ở với bồ.Matt, bồ không được mời để—”

“Cảm ơn” – Matt đáp lại khô khốc – “Vậy có phải mình cũng phải đi bộ về nhà không đây ? ”

“À không,bồ có thể lấy xe của mình mà về” – Elena trả lời – “Nhưng ngày mai làm ơn trả nó lại sớm .Mình không muốn mọi người bắt đầu bàn tán về nó.”

Đêm nay ba cô gái sẽ chuẩn bị tinh thần , và thư giãn theo kiểu của nữ sinh trong những tấm mền và chăn của Mrs.Flower (không biết tại sao hôm nay bà giặt nhiều chăn đến thế nhưng rồi cô sẽ sớm biết thôi – Elena thầm nhủ).Họ đẩy đồ đạc dịc vào tường và trải ba chiếc túi ngủ lên sàn.Đầu họ chụm vào nhau và cơ thể thì duỗi ra chung quanh như những chiếc nan hoa trên cùng một bánh xe.

Elena nghĩ thầm – “Ra đây là Sự Thức Tỉnh.”

Đó là một lời nhận xét , sau tất cả mọi chuyện , mình vẫn bị bỏ lại một mình một lần nữa. Và , oh , thật tuyệt biết bao khi có Meredith và Bonnie ở bên cạnh.Điều ấy có ý nghĩa hơn rất nhiều so với những gì mình có thể bày tỏ với họ .

Cô tự động đến bên bàn máy tính để viết một ít vào nhật ký.Nhưng sau khi đánh vài từ đầu tiên ,cô thấy mình lại bật khóc lần nữa và thầm biết ơn khi Meredith bạn cô ôm lấy vai mình , khi cô ấy ép cô ít nhiều uống một chút sữa nóng với vani,quế cùng hạt nhục đậu khấu,và khi Bonnie giúp cô chui vào túi ngủ của cô ấy , và cả khi họ nắm tay cô cho đến khi cô chìm vào giấc ngủ.

Matt dậy muộn và mặt trời đã lên cao khi cậu lái xe rời khỏi nhà. “Chuyện này là cả một hành trình chống lại sự đen tối” – cậu đột nhiên nghĩ thế trong lúc đang nỗ lực để khỏi bị cám dỗ bởi mùi xe Jaguar đắt tiền mới tinh. Đâu đó trong suy nghĩ của mình , cậu đang cân nhắc.Cậu không muốn nói với các cô gái nhưng có gì đó trong lời nhắn từ biệt của Stefan cứ vướng bận trong cậu. Trước hết cậu phải làm rõ một điều đê chắc rằng lời nói của mình đây không chỉ là lời buộc tội vô lý.

Tại sao Stefan không hề đề cập đến họ – những người đã , đang là bạn của Elena? Ít nhất anh ta cũng phải nhắc đến những cô gái, dù cho anh ta có quên mất Matt vì nỗi đau phải rời bỏ Elena mãi mãi.

Còn gì nữa ta ? Chắc chắn còn một điều gì đó nhưng Matt không thể nghĩ thông nổi. Tất cả những gì cậu có là hình ảnh mơ hồ , không chắc chắn về trường trung học năm ngoái và..ờ , hình ảnh về cô Hilden – giáo viên dạy tiếng Anh.

Kể cả khi Matt đang suy nghĩ đâu đâu thì cậu vẫn chú tâm vào việc lái xe.Chẳng có điều gì đáng ngại trên quãng đường thẳng,dài và đơn điệu dẫn từ Fell Church đến khu nhà trọ.Nhưng cậu vẫn nhìn thẳng và cảnh giác.

Cậu nhìn thấy cái cây đổ khi chạy đến góc đường và đạp phanh vừa kịp trước khi lâm vào cảnh đỗ lại với một chiếc xe chổng một góc 90 độ so với mặt đường.

Và rồi cậu suy nghĩ.

Phản ứng theo bản năng đầu tiên của cậu là : gọi cho Stefan. Anh ta có thể nâng cái cây khỏi mặt đất ngay.Nhưng cậu cũng nhớ lại đủ nhanh để khiến ý nghĩ đó bị bật lại bởi một câu hỏi khác.Gọi cho những cô gái chăng ?

Cậu không thể làm thế được. Đây không phải là chuyện liên quan đến thể diện — đây là sự thực tỏa ra từ cái cây trưởng thành rắn chắc trước mặt cậu . Kể cả nếu họ có làm cùng nhau , họ cũng không thể di chuyển cái thứ này được. Nó quá to , quá nặng.

Và cái cây vốn từ Khu Rừng Cổ mà đổ xuống , nó nằm chính xác trên đường đi như thể muốn chia cắt khu nhà trọ với phần còn lại của thị trấn.

Một cách cẩn thận,Matt trườn tới cửa sổ gần tay lái.Cậu nhìn chăm chú vào Khu Rừng Cổ , gắng nhìn ra gốc của cái cây – hay như cậu tự thừa nhận – gắng nhìn ra một chuyển động nào đó.Nhưng không có gì cả.

Cậu không thể nhìn thấy cái gốc nào cả , nhưng cái cây này có vẻ quá khỏe mạnh để có thể đơn giản đổ xuỗng trong một buổi trưa màu hè rực nắng thế này. Không có gió , không mưa,không sấm chớp , không hải ly . Không cả thợ đốn cây nữa – cậu ngán ngẩm nghĩ thầm.

Ờ thì , bờ hào phía bên phải có vẻ khá nông và ít ra chóp của ngọn cây không vươn đến đó . Mình có thể…

Sự chuyển động .

Không phải trong khu rừng mà ở ngay trên cái cây trước mặt cậu.Có thứ gì đó đang lay chuyển những cành gần chóp của cái cây , cái gì đó chắc chắn không phải là gió.

Khi cậu nhìn thấy nó,cậu vẫn không thể tin nổi.Đó là một phần của vấn đề.Phần còn lại là cậu đang lái chiếc xe của Elena chứ không phải con xe cà tàng của mình.Vì vậy, đương lúc điên cuồng mò mẫm tìm cách đóng cửa sổ và mắt vẫn dính chặt vào cái thứ đang tách mình khỏi cái cây kia , cậu toàn mò vào những chỗ sai.

Và điều cuối cùng , cũng là điều đơn giản dễ thấy đó là con thú kia quá nhanh.Quá quá nhanh để có thể là thật.

Điều tiếp theo Matt biết là cậu phải chống chọi với nó qua khung cửa sổ.

Matt không biết Elena đã cho Bonnie thấy cái gì vào hôm picnic.Nhưng nếu thứ này không phải malach thì nó là cái quái gì chứ ? Matt đã sống quanh những khu rừng cả cuộc đời và cậu chưa từng thấy thứ nào nhang nhác côn trùng như cái thứ này.

Bời vì nó đúng là một con côn trùng.Lớp ngoài của nó giống vỏ cây nhưng đó chỉ là lớp vỏ ngụy trang .Khi nó va vào lớp kính cửa xe đã được nâng lên một nửa , cậu đập nó bằng cả hai tay – cậu có thể nghe thấy và cảm thấy lớp vỏ kitin của nó.Nó dài cỡ cánh tay cậu và có vẻ như nó bay lên bằng cách xoay tròn các xúc tu của mình – một điều tưởng như không thể nhưng…nó đang ở đây – mắc kẹt nửa đường giữa khung cửa sổ.

Cấu trúc của nó có vẻ giống một con đỉa hoặc một con mực hơn là côn trùng.Nó dài , nhưng các xúc tu ngoằn ngoèo như rắn lại giống những dây leo , chúng dày hơn một đốt ngón tay và có những miệng hút lớn bên trên – và bên trong miệng hút là thứ gì đó sắc nhọn. Răng. Một trong những dây leo bắm quanh cổ của cậu và cậu có thể cảm nhận cùng một lúc sự đau đớn và cảm giác bị hút .

Đám dây leo quấn quanh ba hay bốn vòng gì đó quanh cổ họng cậu và đang siết chặt.Cậu phải dùng một tay để vươn tới giằng chúng ra. Điều đó có nghĩa cậu chỉ còn lại một bàn tay để chống trả cái thứ không đầu đột nhiên lộ ra là nó có một cái mồm kia (nếu đó không phải là mắt của nó). Giống như tất cả những thứ khác của con quái vật, cái mồm được cấu tạo với dạng đối xứng : dèn dẹt với những cái răng bao quanh hình vòng tròn. Nhưng sâu bên trong vòng tròn ấy,Matt kinh hoàng nhận ra khi con trùng cố nuốt cánh tay cậu , trong mồm nó xuất hiện một cặp răng như cặp kìm, đủ lớn để cắt gọn một ngón tay.

Chúa ơi —không. Cậu nắm chặt tay thành một nắm đấm ,cố gắng đập túi bụi vào con quái từ phía trong.

Sau khi nhìn thấy thứ đó ,sự giải phóng chất adrenalin trong người đã giúp cậu kéo đứt đám dây leo đang bám quanh cổ , cuối cùng cũng thoát khỏi lũ hút máu .Nhưng giờ đây cánh tay cậu đã bị nuốt chửng đến tận khuỷu. Matt bắt mình phải dộng mạnh vào cơ thể của con côn trùng, đấm nó túi bụi như thể nó là một con cá mập – một trong những thứ nó khiến cậu liên tưởng đến.

Cậu phải lôi được tay mình ra.Cậu thấy mình như một kẻ mù đang phải mò mẫm trong lòng cái miệng tròn đang há hốc , chỉ chực ngoạm lấy một khúc xương tay của cậu.Trong lúc đó, đám xúc tu vẫn đang lởn vởn bên ngoài, thụi bình bịch vào chiếc xe hòng tìm đường lách vào . Trên thực tế có lẽ nó sắp nhận ra tất cả những gì nó cần làm chỉ là thu lại mấy cái dây leo và nó có thể ép cơ thể qua ô cửa .

Có thứ gì đó sắc nhọn sượt mạnh qua những khớp ngón tay của cậu.Cặp kìm ! Cánh tay cậu tí nữa là nhũn ra. Kể cả khi đang phải tập trung vào việc thoát ra , một phần của Matt vẫn không khỏi tự hỏi : dạ dày con quái này ở đâu nhỉ ? Con quái này không được phép…

Cậu phải rút được cánh tay lại. Cậu sắp mất tay rồi , điều ấy chắc chắn như thể cậu đã đặt nó vào một cái máy hủy rác rồi bấm nút khởi động.

Vừa lúc đó ,cậu mở khóa được thắt lưng an toàn .Giờ , với một cú quăng mình mạnh mẽ , cậu tự văng sang bên phải ,hướng về phía ghế hành khách.Cậu có thể cảm thấy những chiếc răng cào trên cánh tay khi cậu cố kéo. Cậu có thể nhỉn thấy những vệt cứa dài , đẫm máu mà chúng để lại trên cánh tay.Nhưng chuyện đó không thành vấn đề. Kéo được cánh tay ra mới là chuyện đáng được quan tâm nhất ở đây.

Cũng trong khoảnh khắc ấy , bàn tay kia của cậu tìm thấy nút bấm điều khiển cửa sổ.Cậu vừa kéo vừa giằng cổ tay và bàn tay ra khỏi miệng của con trùng ngay khi cửa sổ dập lên mình nó.

Cậu đã mong đợi một cú rạn vỡ của lớp vỏ và thứ máu đen có thể ăn thủng sàn xe của Elena sẽ bắn văng tứ tung giống như trong những viễn cảnh về sinh vật ngoài hành tinh .

Nhưng thay vào đó, con bọ bay hơi . Nó chỉ đơn giản…co lại bé xíu rồi biến thành một hạt ánh sáng và biến mất ngay trước mắt cậu.

Cậu bị bỏ lại với một bên tay đầy những vệt cào dài đẫm máu,cổ họng thì sưng đau và các đốt ngón tay ở bên còn lại bị cào xước . Nhưng cậu không phí thời gian để đếm những vết thương. Cậu phải ra khỏi đây ngay , các cành cây lại đang rung động một lần nữa và cậu không muốn ở lại để chờ xem nó có phải do gió hay không .

Chỉ có duy nhất một cách mà thôi. Bờ hào .

Cậu lái xe và điều khiển nó . Cậu hướng tới bờ hào , lòng hi vọng nó không quá sâu và hi vọng cái cây sẽ không chọc thủng lốp xe bằng cách nào đó.

Cú lao đột ngột khiến hai hàm răng cậu va vào nhau,vập cả vào môi.Và rồi có tiếng lạo xạo của lá và cành cây từ dưới gầm xe , rồi trong một lúc tất cả mọi chuyển động ấy dừng hẳn , nhưng Matt vẫn tiếp tục đạp chân mạnh hết sức có thể vào bộ gia tốc .Đột ngột,cậu bị hẫng và bị chúi đầu về phía trước khi chiếc xe lảo đảo lao xuống bờ hào . Cậu cố nắm quyền điều khiển chiếc xe và lái nó quẹo về trục đường chính ,vừa kịp trước khi nó lao sang bên trái – nơi bờ hào đột ngột uốn cong .

Cậu thở hổn hển . Cậu phóng với tốc độ gần 50 dặm một giờ và chỉ để nửa tâm trí chú ý đến Khu Rừng Cổ – cho đến khi may mắn thay,một ngọn đèn đỏ cô độc bất chợt xuất hiện,nhìn chằm chằm vào cậu như một ngọn hải đăng giữa màn trời nhá nhem.

Giao lộ Mallory.Cậu buộc bản thân phải thực hiện một cú dừng xe phát ra tiếng kêu rin rít của cao su . Quẹo phải và cậu đang dần xa khỏi khu rừng. Còn phải đi qua tầm một tá hộ láng giềng nữa mới về đến nhà , nhưng ít nhất cậu sẽ tránh xa các lùm cây .

Đó là cả một quãng đường dài nhưng giờ nguy hiểm đã qua, Matt bắt đầu cảm thấy đau từ cánh tay bị cào xước của mình.Ngay lúc đỗ chiếc Jaguar bên nhà , cậu cảm thấy chóng mặt. Cậu đỗ bên dưới ánh đèn đường và để chiếc xe trượt vào khoảng tối ngoài xa.Cậu không muốn bất cứ ai nhìn thấy mình thảm hại thế này.

Cậu có nên gọi cho các cô bạn hay không đây? Cảnh báo họ đừng ra ngoài tối nay và khu rừng rất nguy hiểm ? Nhưng họ cũng biết điều ấy rồi mà.Meredith sẽ không bao giờ để Elena đi vào Khu Rừng Cổ, không khi hiện tại Elena đang là một con người .Và Bonnie sẽ làm nhặng xị cả lên nếu bất cứ ai có ý định tiến vào màn đêm – nhất là sau khi Elena đã cho cô ấy coi ngoài đó có những thứ gì ,phải không ta?

Malach . Một từ ngữ xấu xí dành cho một sinh vật thực sự xấu xí .

Họ cần gọi cho ai đó ra ngoài để kéo cái cây đi.Nhưng không phải vào buổi tối.Không ai thích phải ở trên con đường vắng vẻ đó vào ban đêm cả , và nếu cứ cử người ta ra đấy – well, chả khác nào đặt họ lên đĩa để dâng cho tụi malach.Ngày mai,trước tiên cậu sẽ gọi cho cảnh sát . Họ sẽ sử đúng người đến để di chuyển thứ đó đi.

Trời đã tối và muộn hơn những gì cậu đã nghĩ. Sau tất cả mọi chuyện, ít ra cậu nên gọi cho các cô bạn.Cậu chỉ ước đầu mình có thể thông suốt chút xíu. Những vết cào đang ngứa ngáy và thiểu đốt . Cậu thấy thật khó để nghĩ ngợi bất kì điều gì.Có lẽ cậu nên dừng lại một lúc để thở…

Cậu gục đầu lên tay lái . Và rồi bóng tối ập xuống.

Matt lơ mơ tỉnh dậy , thấy mình vẫn đương ngồi sau tay lái chiếc xe của Elena. Cậu lảo đảo đi vào nhà ,suýt thì quên khóa cửa xe ô tô và rồi dò dẫm với mớ chìa khóa để mở cổng sau.Ngôi nhà tối đen,bố mẹ cậu đã đi ngủ.Cậu cố lê thân vào phòng ngủ , không thèm cởi giầy mà đổ sụp xuống giường .

Khi tỉnh dậy ,cậu giật mình nhận ra lúc đó đã là 9 giờ sáng và chiếc di động trong túi quần đang đổ chuông.

“Mer’dith?”

“Tụi này tưởng sáng nay bồ phải đến đây từ sớm chứ.”

“Đúng thế,nhưng trước hết mình phải tìm ra cách để đến đó đã.” – Matt đáp—hay đúng hơn là càu nhàu.Có cảm giác như đầu cậu đang nở ra gấp đôi và cánh tay đã to gấp bốn bình thường.Kể cả như vậy,đâu đó trong tâm trí cậu vẫn đang tính toán làm sao để đến khu nhà trọ mà không phải đi qua Khu Rừng Cổ.Một vài nơ-rôn thần kinh trong đầu cậu cháy lên và cuối cùng đã tìm ra cách.

“Matt ?Bồ còn ở đấy không?”

“Mình không chắc nữa.Tối qua…Chúa ơi,mình không thể nhớ nổi phần lớn chuyện tối qua.Nhưng trên đường về nhà—coi này , mình sẽ kể với bồ sau khi mình đến đó.Mình phải gọi cho cảnh sát trước đã.”

“Gọi cho cảnh sát á?”

“Ừ..nghe này…cho mình 1 tiếng được chứ?Một tiếng nữa mình sẽ có mặt ở đó.”

Khi cậu đến khu nhà trọ đã là gần 11 giờ sáng.Tắm táp chút khiến đầu óc cậu tỉnh táo nhưng có vẻ nó không mấy hiệu quả với cánh tay còn đang nhức nhối .Khi Cậu xuất hiện khi các cô gái đã ngập chìm trong nỗi lo lắng.

“Matt,chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Cậu kể cho họ nghe tất cả những gì cậu có thể nhớ được. Khi Elena-với đôi môi mím chặt, tháo đám băng cứu thương hiệu Ace đang quấn quanh cánh tay cậu ra,tất thảy mọi người đều cau mày. Những vệt cào dài ấy rõ ràng đang trở nên tồi tệ hơn.

“Chúng bị nhiếm độc rồi,vậy là cái lũ malach …”

“Đúng” – Elena đáp gọn – “Thứ chất độc tấn công cả cơ thể lẫn tinh thần.”

“Và bồ nghĩ một trong số chúng có thể chui vào cơ thể con người?” – Meredith hỏi.Cô đang lúi húi với một quyển sổ , cố vẽ cho ta cái thứ mà Matt đã miêu tả.

“Ừ”

Mắt Elena và Meredith gặp nhau trong một khoảnh khắc –và rồi họ cùng liếc xuống dưới. Cuối cùng Meredith lên tiếng :

“Và làm sao tụi mình biết được khi nào có một con như thế ..chui vào bên trong ai đó..hay không?”

“Bonnie có thể kiểm chứng điều đó trong trạng thái thôi miên.”- Elena điềm tĩnh đáp – “Mình cũng có thể ,nhưng mình sẽ không sử dụng Ma Thuật Trắng cho điều đó.Chúng ta nên xuống nhà để tìm Mrs.Flower.”

Cô nói điều đó theo một cách đặc biệt mà Matt đã quen thuộc từ lâu , và nó cũng có nghĩa bất kì lời phản đối nào cũng không có hiệu quả lúc này.Một khi cô ấy đã quyết định làm gì ,nó sẽ là như thế.

Và sự thật giờ Matt cũng chẳng muốn tranh cãi điều gì. Cậu ghét phải thừa nhận—cậu đã từng chơi bóng đá với một xương đòn bị gãy,đầu gối bị bong gân hay một mắt cá chân bị trẹo—nhưng chuyện này thì khác.Cảm giác như cánh tay cậu sắp phát nổ đến nơi vậy.

Mrs.Flower đang ở trong nhà bếp dưới lầu,nhưng trên mặt bàn phòng khách,bốn cốc trà đá đã để sẵn tự bao giờ.

“Bà ra ngay đây” – bà nói vọng ra từ cánh cửa xoay khép hờ ngăn cách nhà bếp với nơi mọi người đang đứng. “Uống trà đi,đặc biệt là cậu thiếu niên đang bị thương ấy.Nó sẽ giúp cháu thấy thoải mái.”

“Trà thảo dược.” – Bonnie thì thầm với mọi người như đang trong một vụ mua bán bí mật .

Trà không tệ lắm mặc dù Matt vẫn thích Cocacola hơn.Nhưng khi cậu nghĩ về nó như một thứ thuốc và cảnh các cô gái đang ngó mình chằm chằm như những con diều hâu thì cậu đã quyết tâm nuốt hết một nửa trước khi bà chủ nhà đi ra.

Bà ấy đội một cái mũ làm vườn – hay đúng hơn là một cái mũ gắn hoa rởm trông có vẻ như thường được sử dụng khi làm vườn.Nhưng thay vào đó, trên tay bà là một khay bánh quy đựng đầy các dụng cụ bóng loáng như vừa được luộc qua nước sôi xong.

“Đúng đó cháu yêu” – bà nói với Bonnie – người đang đứng chắn trước Matt vẻ bảo vệ – “Ta đã từng là một y tá giống như chị gái cháu vậy.Phụ nữ không được khuyến khích để trở thành bác sĩ vào thời đó.Nhưng trong suốt cuộc đời ,ta vẫn là một phù thủy.Nghe có vẻ cô đơn thiệt phải không?”

“Bà sẽ không cô đơn như vậy nữa..” –Meredith lên tiếng,trông cô có vẻ hơi bối rối – “..nếu bà sống gần thị trấn hơn.”

“Đúng vậy,nhưng rồi sẽ có cả đống người suốt ngày soi mói ngôi nhà của ta,lũ trẻ sẽ thách nhau chạy đến để chạm vào hoặc ném đá vào khung cửa sổ nhà ta,và những người lớn sẽ soi mói ta mỗi khi ta đi mua sắm.Và làm thế nào ta giữ cho khu vườn của ta được yên tĩnh bây giờ?”

Đó là lời đối thoại dài nhất mà bất cứ ai trong bọn họ từng thấy bà thốt ra.Chuyện này làm họ ngạc nhiên đến nỗi chỉ sau đó một lúc Elena mới lên tiếng được:

“Cháu không hiểu làm sao bà giữ cho khu vườn của mình được yên tĩnh nổi,với tất cả lũ nai,thỏ và các loài động vật khác quanh đây.”

“Well,như cháu thấy đấy,hầu hết khu vườn là dành cho tụi nó ” – Mrs.Flowers mỉm cười hồ hởi ,dường như khuôn mặt bà hơi sáng lên – “Chúng nó hẳn rất thích điều đó.Nhưng chúng nó không thích mấy thứ thảo dược ta trồng dùng để trị bong gân , trầy xước và mấy thứ đại loại.Mà có lẽ chúng cũng biết ta là phù thủy,chúng luôn chừa lại một khoảnh vườn dành cho ta và cho cả 1 hay 2 vị khách nữa.”

“Tại sao giờ bà lại nói với chúng cháu những điều này?”- Elena thắc mắc – “Tại sao? Đã có những khi cháu muốn tìm bà ,hoặc tìm Stefan,và cháu đã nghĩ—well,điều cháu nghĩ không quan trọng.Nhưng cháu luôn không chắc bà có là bạn của chúng cháu hay không.”

“Sự thật là tuổi già đã khiến ta trở nên cô độc và không ưa giao thiệp.Nhưng giờ cháu đã mất người thanh niên của cháu ,phải vậy không nào? Ta ước sáng nay ta dậy sớm hơn chút xíu.Nếu được vậy ta đã có thể nói chuyện với cậu ta.Cậu ta để lại tiền thuê phòng trong một năm trên bàn bếp.Ta vẫn luôn có thiện cảm với cậu ta,đó là sự thực.”

Đôi môi Elena run run .Matt vội nhấc cánh tay bị thương của cậu lên và ngắt lời:

“Bà có thể giúp được gì cháu không?” –cậu hỏi , lại lột miếng băng hiệu Ace ra một lần nữa.

“Ôi trời ,ôi trời.Cái thứ gì đã khiến cháu ra nông nỗi này vậy?” – Mrs.Flower thốt lên và quan sát những vết cào , ba cô gái nhăn mặt.

“Tụi cháu nghĩ đó là một con malach” – Elena khẽ lên tiếng – “Bà có biết điều gì về thứ ấy không?”

“Ta đã từng nghe thấy từ đó,đúng vậy,nhưng ta cũng không biết gì nhiều.Cháu bị thế này bao lâu rồi?” – bà hỏi Matt – “Trông chúng giống vết răng hơn là vết cào.”

“Đúng thế đó.” – Matt vội trả lời và cậu cố gắng miêu tả con malach cho bà .Đó là một phần trong cố gắng làm mình phân tâm bởi Mrs.Flower đã chọn ra một trong số những dụng cụ bóng loáng đặt trên khay và bắt đầu làm một số thứ với cánh tay tấy đỏ của cậu.

“Cầm và giữ chặt cái khăn này hết mức có thể” – bà nói – “Những vết này đã đóng vảy nhưng chúng phải được rạch ra,làm khô và sát trùng.Sẽ đau đấy.Một trong số các cháu hãy cầm và giữ cho cánh tay của cậu ta ổn định.”

Elena định tiến lên nhưng Bonni đã gạt ra , cô gần như đã nhảy qua Meredith để nhoài người ,nắm tay Matt bằng cả hai tay của mình.

Việc làm khô và sát trùng thực rất đau đớn nhưng Matt gồng người lên chịu đựng , không phát ra một âm thanh nào,thậm chí cậu còn yếu ớt mỉm cười với Bonnie trong khi máu và mủ vẫn đang trào ra từ cánh tay.Việc rạch vết thương ra ban đầu rất đau nhưng rồi khi áp lực giảm đi,mọi thứ có vẻ dễ chịu hơn.Và khi những vết thương đã hoàn toàn khô ráo ,sạch sẽ rồi được đắp bởi một bó thảo dược mát lạnh,cậu cảm thấy thật tốt và vui mừng vì đã được chữa trị đúng cách.

Trong lúc cậu đang định mở miệng cảm ơn bà phù thủy thì cậu nhận ra Bonnie đang nhìn mình.Cô ngó chăm chú vào cổ cậu rồi đột ngột bật cười khúc khích.

“Sao vậy ?Có gì buồn cười à?”

“Con bọ..” – cô đáp – “..Nó để lại vết trên người bồ.Hoặc giả tối qua bồ còn làm gì đó mà không kể với tụi này.”

Matt có thể cảm thấy mình đang đỏ mặt và cậu kéo cổ áo lên cao hơn. “Mình đã kể rồi , đó là do bọn malach.Tụi nó có những cái vòi với ống hút quấn quanh cổ mình.Lúc ấy tụi nó tính thắt chết mình mà !”

“Mình nhớ ra rồi” – Bonnie thỏ thẻ – “Mình xin lỗi.”

Thậm chí Mrs.Flower còn có một lọ thuốc mỡ dược thảo chuyên trị chữa các vết do các vòi hút để lại – và một lọ cho các khớp ngón tay bị dập của Matt .Sau khi bà bôi nó lên, Matt cảm thấy thật dễ chịu.Cậu ngượng ngùng nhìn Bonnie-người cũng đang quan sát cậu với cặp mắt nâu to.

“Mình biết, trông chúng khá giống những vết bầm do bị hôn” – cậu nói –“Sáng nay mình nhìn thấy chúng qua gương.Và mình còn mấy vết khác ở phía dưới nữa,nhưng ít ra cổ áo mình sẽ che được mấy vệt này.” Cậu khịt khịt mũi và luồn tay vào áo sơ mi để bôi thêm thuốc mỡ.Các cô gái phá ra cười – cảm giác căng thẳng trong họ cũng vì thế mà tan biến.

Meredith bắt đầu leo lên cầu thang hướng về nơi đã từng là phòng của Stefan tỏng suy nghĩ của mọi người và Matt tự động theo sau cô.Cậu không nhận ra Elena và Bonnie vẫn đứng lại cho tới khi cậu đã leo được một nửa đoạn cầu thang,và rồi Meredith ra hiệu cho cậu tiếp tục đi.

“Hai bồ ấy chỉ là đang trao đổi gì đó” – Meredith nói với tông giọng trầm tĩnh,thản nhiên của mình.

“Nói về mình à?” – Matt nuốt nước bọt – “..và nói về thứ mà Elena đã nhìn thấy bên trong Damon phải không?Loài malach vô hình.Cả không biết bây giờ liệu có một con bên trong mình hay không nữa ?”

Meredith – người không bao giờ vội kết luận bất cứ điều gì chỉ đơn giản gật đầu.Nhưng cô đặt một bàn tay lên vai cậu khi họ tiến vào căn phòng ngủ có trần cao hơi tối .

Chỉ một lúc sau, Elena và Bonnie cũng bước vào và Matt có thể dựa theo khuôn mặt của họ mà nói rằng kịch bản về một trường hợp tồi tệ nhất đã không thành sự thực.Elena nhìn thấy biểu cảm của cậu và ngay lập tức chạy đến ôm cậu.Bonnie làm theo vẻ hơi bẽn lẽn.

“Cảm thấy ổn chứ?” – Elena hỏi ,Matt gật đầu.

“Mình thấy ổn” – cậu đáp. “Ổn như thể đang vật nhau với cá sấu Bắc Mỹ ấy”-cậu nhủ thầm.Chẳng có gì tuyệt hơn là được ôm các cô gái mềm mại này.

“Well,tụi này nhất trí là bên trong bồ không tồn tại cái gì không thuộc về thế giới này.Sức mạnh của cậu toát ra rất trong sáng và rõ ràng là cậu cũng không bị đau.”

“Cảm ơn Chúa” – Matt thực lòng thốt lên.

Cũng trong khoảnh khắc ấy chuông điện thoại của cậu vang lên.Cậu cau mày , thấy khó hiểu với số điện thoại hiển thị nhưng cậu vẫn nghe.

“Matthew Honeycutt?”

“Vâng tôi nghe.”

“Làm ơn giữ máy.”

Một giọng mới vang lên đàu dây bên kia: “Mr.Honeycutt?”

“Đúng là tôi , nhưng—”

“Tôi là Rich Mossberg từ văn phòng cảnh sát Fell’s Church .Cậu đã gọi đến sáng nay để thông báo về một cái cây đổ nằm giữa đường đi qua Khu Rừng Cổ?”

“Đúng vậy,tôi—”

“Mr.Honeycutt,chúng tôi không thích những cuộc gọi trêu chọc kiểu này.Trên thực tế chúng tôi rất kị chuyện này.Nó làm mất thời giờ quý báu của nhân viên chúng tôi và bên cạnh đó,báo cáo sai sự thật với cảnh sát cũng là một tội danh .Nếu tôi muốn,Mr.Honeycutt à , tôi có thể buộc tội cậu và khiến cậu phải đối diện với tòa án.Tôi không hiểu tại sao cậu thấy có gì hay ho khi gây ra chuyện này.”

“Tôi không—tôi không cảm thấy hay ho gì với chuyện này cả!Nghe này,tối qua—” giọng Matt chợt tắt ngúm. Cậu có thể nói gì đây? Nói là tối qua tôi bị chắn đường bởi một cái cây và một con bọ quỷ chắc? Một giọng nói nhỏ trong đầu cậu vang lên bổ sung rằng nhân viên văn phòng cảnh sát thị trấn Fell Church dường như dành phần lớn thời gian quý báu của họ để lượn lờ quanh các cửa hàng bánh donut tại quảng trường thị trấn , nhưng những từ ngữ tiếp theo vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của cậu.

“Trên thực tế,Mr.Honeycutt,chiếu theo luật của bang Virginia mục 18,2-461, báo cáo sai sự thực với cảnh sát được xếp vào loại tội phạm mức độ 1 .Cậu có thể bị đi tù một năm hoặc bị phạt tiền 25 ngàn đô.Có thấy hay ho không hả Mr.Honeycutt?”

“Coi này,tôi—”

“Trên thực tế ,liệu cậu có 25 ngàn đô không hả Mr.Honeycutt?”

“Không,tôi—tôi—”- Matt chờ đợi để bị ngắt lời và rồi cậu nhận ra chuyện này sẽ chẳng đi đến đâu.Cậu đã dong buồm lạc vào một vùng đất không được biết đến.Nói gì bây giờ ? Rằng lũ malach đã mang cái cây đi – hay cái cây tự lăn đi à? Thật khôi hài.Sau cùng,cậu nghiến răng lên tiếng :

“Tôi xin lỗi vì họ không tìm thấy cái cây.Có lẽ…nó đã được chuyển đi rồi.”

“Có lẽ nó đã được chuyển đi rồi” – viên cảnh sát thờ ơ lặp lại – “Trên thực tế, có lẽ bằng cách nào đó nó đã tự di chuyển giống với cách mà các biển báo dừng xe và biển chỉ dẫn nhường đường vẫn hay di chuyển ở mỗi giao lộ . Điều ấy có gợi lên cái gì không hở Mr.Honeycutt?”

“Không!” – Matt thấy mình ngượng chín – “Tôi không bao giờ đi chọc ngoáy các loại biển chỉ đường .” Hiện giờ các cô gái đang vây xung quanh cậu , như thể sự xuất hiện với tư cách là một hội của họ có thể giúp gì đó.Bonnie đang diễn tả bằng điệu bộ mạnh mẽ ,và biểu cảm tức giận của cô rõ ràng có ý nghĩa là cô muốn tự mình mắng mỏ viên cảnh sát .

“Trên thực tế,Mr.Honeycutt” – viên cảnh sát tên Mossberg lại xen ngang – “Chúng tôi đã gọi đến số nhà cậu trước tiên vì đó là số điện thoại cậu dùng để gọi cảnh sát.Và mẹ của cậu nói rằng bà ấy không hề gặp cậu suốt tối qua.”

Matt cố ngó lơ một giọng bé xíu đang muốn xen vào . Đó có phải một sai lầm không ?

“Đó là vì tôi đã bị cầm chân bởi—”

“Bởi một cái cây biết tự di chuyển ấy hả Mr.Honeycutt? Trên thực tế tối qua chúng tôi cũng nhận được một cuộc gọi báo về ngôi nhà của cậu.Một thành viên của đội tự quản đã báo cáo rằng có một chiếc xe khả nghi đỗ ở trước nhà cậu.Theo lời mẹ cậu,cậu thường xuyên tân trang lại chiếc xe của mình,chuyện đó có đúng không Mr.Honeycutt?”

Matt có thể hiểu chuyện này sẽ đi đến đâu và cậu không thích điều đó chút nào.

“Đúng” – cậu nghe thấy bản thân trả lời trong khi trí óc đang hoạt động cật lực nhằm tìm một lời giải thích chính đáng – “Tôi đã cố gắng để không đâm một con cáo.Và—”

“Và giờ có một báo cáo về một chiếc xe Jaguar mới cóng đang đỗ trước cửa nhà cậu ở một khoảng cách đủ xa tính từ cột đèn tín hiệu.Chiếc xe mới đến nỗi nó còn không có biển số.Trên thực tế,đó có phải chiếc xe của cậu không Mr.Honeycutt?”

“Mr.Honeycutt là cha tôi!” – Matt mất kiên nhẫn – “Tôi là Matt.Và đó là xe của bạn tôi—”

“Và tên của bạn cậu là…?”

Matt liếc Elena.Cô ấy đang làm điệu bộ chờ đợi và rõ ràng đang cố để suy nghĩ gì đó.Nếu nói tên bạn cậu là Elena Gilbert thì đúng là tự sát.Cảnh sát và tất cả mọi người đều biết Elena Gilbert đã chết.Giờ cô ấy lại đang lượn lờ quanh phòng và chăm chú nhìn khẩu hình của cậu.

Matt nhắm mắt và đáp :

“Stefan Salvatore.Nhưng anh ta đã đưa chiếc xe cho bạn gái anh ta ?” – cậu biết cậu đã kết thúc câu trả lời bằng một âm thanh nghe giống một câu hỏi,nhưng cậu tin câu trả lời của Elena sẽ là đúng.

Giờ giọng viên cảnh sát bắt đầu nghe có vẻ mệt mỏi và bực bội:

“Cậu đang hỏi tôi đấy à Matt ?Vậy là cậu đã lái chiếc xe mới cóng của bạn gái của bạn cậu.Và tên cô ta là…?”

Các cô gái có vẻ bất đồng quan điểm trong một lúc và Matt giữ máy chờ đợi.Nhưng rồi Bonnie giơ tay lên và Meredith tiến lên phía trước,tay chỉ vào chính mình.

“Meredith Sulez? – Matt nói yếu ớt.Cậu nghe thấy sự do dự toát ra từ chính giọng của mình và cậu lặp lại,lần này mạnh mẽ hơn : “Meredith Sulez”

Giờ Elena đang nhanh chóng thì thầm gì đó vào tai Meredith.

“Và chiếc xe được mua ở đâu?Mr.Honeycutt?”

“À” – Matt đáp – “Chờ chút—” Cậu đặt chiếc điện thoại vào bàn tay đang vươn ra của Meredith.

“Đây là Meredith Sulez” – Meredith nói trơn chu ,bóng bẩy với chất giọng thoải mái của một người chuyên giới thiệu đĩa hát cổ.

“Miss Julez,nãy giờ cô đã nghe thấy cuộc đối thoại?”

“Gọi tôi là Ms.Sulez thưa trung sĩ,và vâng tôi có nghe thấy.”

“Trên thực tế có đúng là cô cho Mr.Honeycutt mượn xe không?”

“Đúng vậy.”

“Và Mr…”- có tiếng lật giấy loạt soạt –“..Mr.Stefan Salvatore ,chủ nhân chính của chiếc xe đang ở đâu?”

Ông ta không hỏi cô ấy họ mua nó ở đâu – Matt nghĩ . Ông ta hẳn đã biết.

“Hiện giờ bạn trai tôi không ở trong thị trấn.” – vẫn với chất giọng từ tốn nhẹ nhàng,Meredith đáp – “ Tôi không biết khi nào anh ấy quay lại.Khi anh ấy về,tôi có cần bảo anh ấy gọi cho các ông không?”

“Điều đó thật sáng suốt” – cảnh sát Mossberg đáp lại khô khốc – “Ngày nay có rất ít xe được mua bằng tiền mặt , đặc biệt là loại xe Jaguar mới tinh.Tôi cũng muốn cô khai báo về số chứng minh thư của mình . Và trên thực tế,tôi muốn nói chuyện với Mr.Salvatore khi anh ta quay trở về.”

“Sẽ rất sớm thôi.” – Meredith đáp hơi chậm dựa theo sự ra hiệu của Elena.Sau đó ,từ trong trí nhớ,cô khai báo số chứng minh thư của mình.

“Cám ơn.”-viên cảnh sát Mossberg nói gọn – “Đó sẽ là tất cả để—”

“Tôi nói thêm điều này được không?Matt Honeycutt đã không , không bao giờ nghịch ngợm di chuyển bất kì cái biển chỉ đường nào.Cậu ấy là một người ái xe rất tận tâm và là người đứng đầu ở trường trung học của cậu ấy.Ông có thể hỏi bất kì giáo viên nào của trường trung học Robert E.Lee hoặc thậm chí cả hiệu trưởng nếu bà ấy không trong kì nghỉ.Bất kì người nào cũng sẽ nói cho ông điều tương tự.”

Viên cảnh sát có vẻ không bị ấn tượng cho lắm.

“Cô có thể nhắn lại cho cậu ta rằng trong tương lai tôi sẽ để mắt đến cậu ta.Trên thực tế ,đó sẽ là một ý tưởng tốt nếu cậu ta đến văn phòng cảnh sát ngay hôm nay hoặc ngày mai.” – ông ta nói , và rồi điện thoại ngừng kết nối.

Matt bật dậy : “Bạn gái của Stefan?Bồ ấy hả Meredith?Nếu người bán xe nói đó là một cô gái tóc vàng thì sao?Chúng ta sẽ phải giải thích thế nào?”

“Chúng ta không cần.” – Elena nói một cách đơn giản từ đằng sau Meredith – “Damon sẽ phải làm việc đó.Tất cả những gì chúng ta phải làm là tìm anh ấy.Mình chắc anh ấy có thể lo vụ cảnh sát Mossberg với ít xảo thuật thôi miên – nếu cái giá phải trả tương xứng.Và đừng lo gì cả..”- cô dịu dàng thêm vào – “Bồ đang nhăn nhó nhưng mọi thứ sẽ ổn cả thôi.”

“Bồ tin là thế hả?”

“Mình chắc chắn là thế” – Elena lại ôm và hôn lên má cậu một cái.

“Dù gì đi nữa trong hôm nay hoặc ngày mai mình cũng phải đến đồn cảnh sát.”

“Nhưng không phải một mình!” – Bonnie nói và đôi mắt cô lấp lánh với vẻ phẫn nộ – “Và khi Damon đi chung với bồ , viên cảnh sát Moss-buger cuối cùng sẽ trở thành bạn thân của bồ lun ấy chứ.”

“Được rồi” – Meredith lên tiếng – “Vậy hôm nay tụi mình tính làm gì đây?”

“Vấn đề là..” – Elena lại lên tiếng,ngón tay trỏ mân mê bờ môi dưới – “..là chúng ta có quá nhiều vấn đề một lúc và mình không muốn bất cứ ai – mình nhấn mạnh là bất cứ ai – đi ra ngoài một mình .Một điều hiển nhiên là lũ malach đang lởn vơn tại Khu Rừng Cổ và hiển nhiên chúng đang cố làm một số thứ không-thân-thiện-xíu-nào với tụi mình.Giết tụi mình chả hạn.”

Matt đang tắm mình trong sự nhẹ nhõm.Cuộc đối thoại với viên cảnh sát Mossberg đã tác động đến cậu nhiều hơn những gì cậu muốn thể hiện ra ngoài.

“Vậy chúng ta cần thận trọng” – Meredith nói – “và chúng ta sẽ phá hỏng mục đích của chúng.Còn vấn đề gì chúng ta cần lập kế hoạch nữa?”

Elena búng tay : “Một vấn đề nữa Caroline.Mình thực sự nghĩ ai đó nên để mắt đến cậu ấy và ít nhất cố tìm hiểu được nếu có thứ gì đang thực sự ở bên trong cậu ấy. Một vấn đề nữa là Tami – và ai mà biết được còn ai nữa?Nếu bằng cách nào đó, Caroline thực sự là..ổ truyền nhiễm, cô ấy hẳn đã truyền nó cho một số phụ nữ – hoặc đàn ông khác.”

“Được rồi” – Meredith nói – “và còn gì nữa?”

“Ai đó cần phải liên lạc với Damon.Cố tìm hiểu từ anh ta nếu anh ta biết gì đó về việc Stefan bỏ đi và cố gắng đưa anh ta tới trụ sở đồn cảnh sát cùng chúng ta để xử lý viên cảnh sát Mosberg.”

“Well,vậy tốt hơn là bồ nên ở trong đội cuối cùng bởi bồ là người duy nhất Damon muốn nói chuyện “ – Meredith nói – “Và Bonnie cũng nên đi cùng để có thể giữ liên lạc bằng–”

“Không.Không có liên lạc gì hôm nay nữa.”-Bonnie khẩn khoản – “Mình xin lỗi Elena à, nhưng mình không thể,nhất là từ lúc mình chưa được nghỉ ngày nào.Và bên cạnh đó,nếu Damon muốn nói chuyện với bồ,tất cả những gì bồ cần làm chỉ là đi đến – không phải đi đến khu rừng mà đi đến gần nơi đó – và tự mình gọi anh ta.Anh ta biết mọi thứ đang diễn ra.Anh ta sẽ biết bồ ở đó.”

“Nếu thế mình nên đi cùng với Elena” – Matt lý luận – “vì việc viên cảnh sát là vấn đề của mình.Mình nên đi đến nơi mình đã nhìn thấy cái cây.”

Lại một lần nữa ba cô gái tụm vào nhau tính toán.

“Mình nói là mình muốn làm điều này” – Matt nói – “Chúng ta nên lập kế hoạch.Chúng ta biết là điều này quá nguy hiểm.”

“Được rồi” – Elena đáp – “Vậy Bonnie và Meredith sẽ đi thăm Caroline,và mình và bồ sẽ đi săn Damon , được chứ? Mặc dù mình thích đi săn Stefan hơn nhưng hiện giờ chúng ta vẫn chưa có đủ thông tin .”

“Được,nhưng trước khi hai người đi, có lẽ nên đến thăm nhà Jim Bryce trước.Matt được chào đón tại đó bất cứ lúc nào-bồ ấy hiểu Jim.Và bồ có thể kiểm tra tình trạng của Tami.” – Meredith gợi ý.

“Nghe giống như kế hoạch A,B,và C” – Elena nói và rồi , một cách tự nhiên,tất cả họ đều bật cười.

Đó là một ngày trong lành với ánh mặt trời nóng bỏng chiếu trên đỉnh đầu.

Trong ánh sáng mặt trời,bất chấp sự khó chịu nhỏ đến từ cuộc gọi của viên cảnh sát Mossberg,tất cả họ đều cảm thấy mạnh mẽ và sẵn sàng.

Không một ai trong số họ biết được rằng họ sắp sửa dấn thân vào cơn ác mộng tồi tệ nhất trong cuộc đời mình.

Bonnie đứng lùi lại trong khi Meredith gõ cửa nhà Forbes.

Sau một lúc không có ai trả lởi và bên trong vẫn yên lặng,Meredith gõ lần nữa.

Lần này Bonnie có thể nghe thấy tiếng thì thầm và bà Forbes đang sụt sịt gì đó và tiếng cười của Caroline vang lên xa xa.

Cuối cùng,ngay khi Meredith định nhấn chuông cửa-một hành động xa cách và không lịch sự giữa hàng xóm với nhau tại Fell Church thì cánh cửa mở ra.Bonnie lanh lẹ thò một chân vào để giữ cho cánh cửa không đóng lại lần nữa.

“Xin chào bác Forbes.Chúng cháu chỉ…” – Meredith ngập ngừng –“Chúng chau chỉ muốn qua xem Caroline đã đỡ hơn chút nào chưa.” Cô kết thúc bằng một giọng bé xíu.Bà Forbes nhìn cô như thể cô là một con ma và bà ấy vừa trải qua một đêm chạy trốn khỏi con ma ấy.

“Không,nó không như vậy.Không đỡ hơn.Nó vẫn còn..ốm” Giọng người đàn bà nhẹ hẫng và xa cách và cặp mắt của bà quét qua mặt đất phía vai phải của Bonnie. Bonnie cảm thấy lông tở trên cánh tay và sau gáy cô dựng đứng cả lên.

“Okay,Mrs.Forbes” – kể cả Meredith cũng cảm thấy sai trái và có chút giả dối ở đây.

Sau đó ai đó đột nhiên lên tiếng hỏi “Bác vẫn ổn chứ?” và Bonnie nhận ra đó là giọng của chính mình.

“Caroline…không khỏe.Nó…không muốn gặp ai.”-người đàn bà thì thào.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sương sống Bonnie.Cô muốn quay đầu và chạy khỏi ngôi nhà này cùng cảm giác oán ghét tỏa ra từ nó. Nhưng trong lúc đó bà Forbes đột ngột khuỵu xuống.Meredith đã gần như không thể đỡ được bà.

“Bà ấy ngất rồi” – Meredith nói gọn.

Bonnie chỉ muốn nói Well,đặt bà ấy lên tấm thảm trải sàn bên trong và chuồn thôi! Nhưng họ khó có thể làm như thế.

“Chúng mình phải đưa bà ấy vào trong” – Meredith quả quyết – “Bonnie,bồ thấy đi vào ổn chứ?”

“Không.” – Bonnie cũng nói quả quyết – “nhưng tụi mình còn lựa chọn nào nữa ?”

Mrs.Forbes trông có vẻ bé nhỏ nhưng kì thực lại nặng.Bonnie nâng chân bà và đi theo Meredith, miễn cưỡng từng bước lại từng bước tiến vào ngôi nhà.

“Tụi mình nên đặt bà ấy nằm lên giường” – Meredith nói.Giọng cô hơi run.Có cái gì đó về ngôi nhà rất khủng khiếp và đáng lo ngại, những đợt sóng áp lực từ nó như muốn nhấn chìm hai người.

Và sau đó Bonnie nhìn thấy nó,chỉ thoáng qua khi họ bước vào phòng khách.Nó ở phía dưới cầu thang và có thể chỉ là hiệu ứng của ánh sáng và những cái bóng,nhưng nó thực sự trông rất giống một người – một người đang bò như một con thằn lằn – nhưng không phải trên sàn nhà. Ở trên trần nhà…

Matt đang gõ cửa nhà Bryce với Elena ở bên cạnh.Elena cải trang bằng cách nhét mái tóc của mình dưới một chiếc mũ bóng chày ủng hộ đội Virginia Cavaliers và đeo một chiếc kính râm bao lấy khuôn mặt mà cô đã lục được từ một trong những ngăn kéo của Stefan.Cô cũng mặc một chiếc áo phông kiểu hải quân rộng thùng thình màu mận chín do Matt “quyên tặng” và một chiếc quần bò quá cỡ của Meredith.Cô chắc chắn không ai từng biết đến Elena Gilbert có thể nhận ra cô thông qua cách ăn mặc này.

Cánh cửa được hé ra rất chậm cho tới khi đủ để tiết lộ người ra mở cửa không phải ông bà Bryce hay Jim mà là Tami.Cô gái – ừm,gần như là không mặc gì cả.Cô mặc một bộ bikini dây mỏng dính nhưng có vẻ như đó là đồ tự làm bởi chiếc quần đang có chiều hướng rã ra thành từng mảnh như thể cô ấy đã dùng kéo cắt .Phần cơ thể phía trên được che bởi hai vòng tròn làm bằng bìa cứng được giữ bằng vài sợi kim tuyến màu.Trên đầu cô đội một chiếc vương miện bằng giấy rõ ràng cũng cùng xuất xứ với mấy sợi dây kim tuyến.Cô gái cũng cố gắng dùng hồ cố định mớ dây đó vào chiếc quần bikini.Và tất cả là nguyên nhân khiến bộ trang phục trông giống như đồ thoát y của vũ nữ ở Las Vegas do một đứa trẻ cố gắng làm ra.

Ngay lập tức Matt xoay người và giấu mặt đi nhưng Tami đã ngả người vào và dính vào lưng cậu.

“Matt Honey-butt” – cô thì thầm – “Anh đã quay lại.Em biết là anh sẽ quay lại mà.Nhưng sao anh lại mang theo ả điếm xấu xí già khú này theo?Chúng ta làm sao mà—”

Elena bước lên phía trước bởi vì Matt đang giơ hai tay lên vẻ lúng túng .Cô biết rằng trong cuộc đời của Matt ,cậu chưa bao giờ nặng tay với một phụ nữ,đặc biệt là với một cô bé,nhưng cậu cũng rất nhạy cảm về một hai chuyện.Tỉ như trường hợp này.

Elena cố gắng để chen vào giữa Matt và một Tami bỗng trở nên khỏe một cách đáng ngạc nhiên.Cô cố gắng nhịn cười khi đối diện với bộ trang phục của Tami.Sau tất cả,chỉ mới vài ngày trước thôi,cô còn không hiểu được tại sao con người ở trần ở truồng lại bị nghiêm cấm.Bây giờ thì cô đã hiểu, nhưng có vẻ như nó cũng không còn quan trọng nữa.Mọi người được sinh ra với tấm da trần truồng tuyệt vời của riêng mình.Trong suy nghĩ của cô ,chẳng có lí do nào để khoác lên người một tấm da khác ngoại trừ trường hợp tránh cái lạnh hoặc cảm thấy không thoải mái khi không có quần áo.Xã hội loài người hiện thời tin rằng khỏa thân là hành vi bị cấm.Tami hiện đang cố thoát khỏi sự cấm đoán đó bằng cái cách trẻ con của riêng mình.

“Bỏ tay của mày khỏi tao,con điếm già” – Tami gầm gừ khi Elena kéo cô khỏi Matt và rồi còn buông thêm một số lời chửi dài dòng khác.

“Tami,bố mẹ em đâu?Anh của em đâu?” – Elena hỏi.Cô lờ đi những từ ngữ tục tĩu – coi chúng chỉ là những âm thanh – nhưng có thể thấy môi Matt đã trở nên trắng bệch.

“Em xin lỗi Elena mau! Xin lỗi vì ăn nói cái kiểu đó!” – cậu ra lệnh.

“Elena là cái xác thối rữa ,giòi bọ bò ra từ hốc mắt cô ta” – Tami hát lên theo vần – “Nhưng bạn của em nói cô ta là một con điếm khi cô ta còn sống.Một..” – một đống các từ ngữ bốn âm tiết thoát ra làm Matt thở hổn hển – “..con điếm rẻ tiền.Anh biết đấy.Chẳng có gì rẻ tiền hơn những thứ được cho không.”

“Matt,đừng để ý.” – Elena nói một hơi và cô hỏi lại – “Bố mẹ và anh Jim của em đâu?”

Câu trả lời thốt ra kèm theo số lượng lời chửi bới áp đảo nhưng cũng tổng kết được vài thông tin – dù không biết có đúng hay không – rằng ông bà Bryce đã đi nghỉ vài ngày và Jim đang ở với Isobel ,bạn gái của cậu ta.

“Được rồi,tiếp theo chị nghĩ là chị cần giúp em mặc thêm ít quần áo tử tế.” – Elena nói – “Đầu tiên,chị nghĩ là em cần đi tắm để tấy hết đống đồ trang trí giáng sinh này khỏi người.”

“Cứ thử coi, hy-hy!Thử coi hy-hy!” – câu trả lời là sự pha trộn giữa âm thanh của con người và tiếng hí của một con ngựa. – “Tao đã dán chúng bằng hồ Perma Stick!” – Tami nói thêm và bắt đầu cười khúc khích đầy kích động.

“Ôi chúa ơi ,Tami,em có biết là nếu không có dung môi phù hợp ,em có thể sẽ phải phẫu thuật để tách chúng ra?”

Một mùi hôi thối xộc vào mũi thay cho câu trả lời của Tami.Đó là một mùi kinh tởm đột nhiên thoát ra.Không,không chỉ đơn giản là một mùi thối- Elena nghĩ – đó là sự hội tụ của mùi ruột động vật đang thối rữa.

“Oops!” – Tami lên tiếng ,vẫn với giọng cười khúc khích kích động – “Pardon moi.* Ít ra đó cũng là hơi ga tự nhiên.”

Matt hắng giọng – “Elena.Mình nghĩ chúng ta không nên ở đây nữa.Với thái độ của cô ta và tất cả những…”

“Chúng mày sợ tao” – Tami khúc khích – “Phải không?” –giọng nói của cô bé bất ngờ tụt xuống độ vài quãng tám.

Elena nhìn Tami chăm chú : “Không.Chị không sợ.Chị chỉ cảm thấy tiếc cho một cô bé đã ở sai chỗ trong một thời điểm sai lầm.Nhưng chị đoán là Matt đã đúng.Chúng ta phải đi thôi.”

Thái độ của Tami dường như đã thay đổi. “Em xin lỗi…Em không nhận ra những vị khách của mình lại ở tầm cỡ này.Matt ,làm ơn đừng đi.” – Rồi cô bé bí mật thì thầm với Elena – “Anh ta rất tuyệt đúng không?”

“Cái gì cơ?”

Tami hất hàm về phía Matt – người vừa đột ngột quay lưng về phía cô bé.Trông cậu có vẻ rất tệ,dường như đang cố gắng gạt bỏ ý niệm về sự xuất hiện kì cục của Tami.

“Anh ấy đó.Có phải anh ta rất tuyệt trên giường không?”

“Matt coi này.” – Elena nhặt lên một tuýp hồ nhỏ – “Mình nghĩ cô bé thực sự dùng hồ PermaStick lên trên da . Chúng ta phải gọi cho dịch vụ bảo vệ trẻ em hay bất cứ thứ gì đại loại thế bởi vì không có ai đưa cô bé đi bệnh viện ngay được.Dù bố mẹ cô bé có biết chuyện này hay không,họ cũng không nên để cô bé lại như thế này.”

“Mình chỉ mong gia đình cô bé vẫn ổn.” – Matt nói vẻ dứt khoát khi họ đi ra cửa đến chỗ chiếc xe với Tami hờ hững theo sau , mồm vẫn lải nhải những điều về “khoảng thời gian hạnh phúc” mà ba người họ từng có .

Elena khó khăn liếc bạn từ chỗ ngồi dành cho khách của mình – không chứng minh thư,không bằng lái xe , đương nhiên cô biết là cô không thể cầm lái.

“Có lẽ chúng ta nên đưa cô bé tới đồn cảnh sát trước.Chúa ạ,một gia đình tội nghiệp!”

Matt không nói gì cả trong một lúc lâu.Cằm của cậu banh ra,mồm mím chặt – “Mình cảm thấy như thể mình có trách nhiệm trong chuyện này.Ý mình là,mình đã biết có chuyện gì đó không ổn với cô bé mà – đáng ra mình đã phải nói với bố mẹ cô bé .”

“Giờ cậu nói nghe giống Stefan rồi đấy.Cậu không cần có trách nhiệm với tất cả những người cậu gặp đâu.”

Matt ném cho cô một cái nhìn biết ơn và Elena tiếp tục – “Trên thực tế,mình sẽ hỏi Bonnie và Meredith một chuyện mà mình chắc là bồ không thể.Mình sẽ nhờ họ kiểm tra Isobel Saitou – bạn gái của Jim.Bồ chưa bao giờ có liên lạc với cô ta nhưng có thể Tami có.”

“Ý bồ là cô ta cũng biết chuyện gì đó?”

“Đó là điều mình hi vọng Bonnie và Meredith khám phá ra.”

Bonnie chết đứng,gần như làm buông rơi cẳng chân của Mrs.Forbes.

“Mình sẽ không đi vào cái phòng ngủ ấy đâu.”

“Bồ phải đi.Mình không thể vác bà ấy một mình được.” – Meredith nói.Rồi cô nói thêm vẻ dỗ dành – “Nghe này Bonnie,nếu bồ vào trong đó với mình,mình sẽ nói cho bồ một bí mật.”

Bonnie mím môi.Rồi cô nhắm mắt lại,để mặc cho Meredith chỉ đạo mình , từng bước lại từng bước tiến sâu vào ngôi nhà kinh dị này.Cô biết vị trí của phòng ngủ lớn – dù sao thì cô cũng đã đến đó chơi từ hồi còn bé.Chỉ cần đi dọc theo hành lang rồi rẽ trái.

Cô ngạc nhiên khi Meredith đột ngột dừng lại sau khi đi được vài bước.

“Bonnie”

“Ưm?Sao?”

“Mình không muốn làm bồ sợ ,nhưng mà—”

Và điều này đã trực tiếp có hiệu quả khiến Bonnie khiếp sợ.Cô mở to mắt.

“Cái gì ? Cái gì?”

Trước khi Meredith có thể trả lời,cô ngoái đầu lại trong nỗi sợ hãi và nhìn thấy đó là cái gì .

Caroline đang ở phía sau cô ,nhưng cô ta không phải đang đứng.Cô ta đang bò – không phải , cô ta đang trườn,y như cái cách cô ta làm trên sàn nhà phòng Stefan trước kia.Trườn như một con thằn lằn.Mái tóc màu đồng của cô ta xõa tung , lòa xòa che trước mặt.Đầu gối và khuỷu tay cô ta vặn vẹo dưới một góc độ không thể tin được.

Bonnie thét lên nhưng áp lực từ căn nhà dường như áp nghẹn tiếng hét của cô,khiến nó về lại cổ họng.Hiệu quả duy nhất của nó là khiến Caroline ngước lên ngó cô với một cử động thình lình của cái đầu một loài bò sát.

“Ôi chúa ơi –Caroline,chuyện gì đã xảy ra với khuôn mặt của cậu?”

Caroline có đôi mắt thâm đen.Hay nói đúng hơn đó là màu tím đỏ mà Bonnie biết rằng chằng mấy chốc nó cũng chuyển sang màu đen mà thôi.Quanh hàm của cô cũng có những vết bầm tím sưng lên như vậy.

Caroline không trả lời,trừ phi những tiếng rít lên như tiếng còi thoát ra khi cô ta trườn về phía trước được tính là trả lời.

“Meredith,chạy mau!Cô ta ở ngay sau mình nè!”

Meredith rảo chân ,có vẻ cũng hoảng sợ–và điều đó thậm chí với Bonnie còn đáng sợ hơn bởi vốn gần như không gì có thể dọa được bạn của cô.Nhưng khi họ lảo đảo tiến về phía trước với Mrs.Forbes vướng ở giữa thì Caroline đã trườn đến ngay phía dưới mẹ của cô ta và chui qua cánh cửa phòng ngủ chính-phòng ngủ của cha mẹ cô ta.

“Meredith,mình sẽ không vào tro..” – nhưng sự thật là họ đã vượt qua ngưỡng cửa.Bonnie bắn cái nhìn vào mọi góc trong phòng nhanh như tên bắn nhưng không thấy bóng dáng Caroline đâu cả.

“Có lẽ cô ta trốn trong tủ áo” – Meredith nói – “Giờ,để mình đi trước và đặt đầu bà ấy lên giường.Sau đó tụi mình có thể chỉnh tư thế của bà ấy sau.” – Cô đi lùi về phía chiếc giường,gần như kéo theo Bonnie và để phần trên thân người Mrs.Forbes đổ ập lên giường,như vậy đầu bà có thể dựa vào trên gối. “ Giờ kéo bà ấy và đặt chân bà ấy vào phía bên kia.”

“Mình không làm được.Mình không thể!Caroline đang ở dưới giường,bồ biết mà.”

“Cô ấy không thể núp dưới gầm giường được.Dưới đó chỉ có tầm 5 inch khoảng trống thôi” – Meredith đáp vẻ chắc chắn.

“Cô ta ở đó !Mình biết mà.Và..”- cô quyết liệt đáp lại –“..và bồ đã hứa nói mình nghe một bí mật.”

“Được rồi!” – Meredith ném một cái liếc chịu thua qua mái tóc rối bù màu đen của cô. “Hôm qua mình đã điện báo cho Alaric.Giờ anh ấy đang ở quá xa đến nỗi điện báo là cách duy nhất để liên lạc,và có lẽ sẽ mất vài ngày trước khi tin nhắn của mình có thể đến chỗ anh ấy.Mình có suy nghĩ rằng chúng mình sẽ cần đến lời khuyên của anh ấy.Mình cảm thấy thật tệ,đòi hỏi anh ấy làm những thứ không liên quan đến luận án tiến sĩ của anh ấy,nhưng..”

“Ai thèm quan tâm đến bằng tiến sĩ của anh ta cơ chứ?Chúa phù hộ bồ.” – Bonnie phấn khởi kêu lên –“Bồ chỉ làm đúng mà thôi!”

“Giờ thì lại đây và xoay chân của bà Forbes đến phần giữ của giường.Bồ có thể làm được nếu bồ hơi xoay lại.”

Chiếc giường là một chiếc California ngoại cỡ. Mrs.Forbes đang nằm dọc theo một góc của nó,trông bà giống một con búp bê bị vứt trên sàn nhà.Nhưng Bonnie nhất quyết không lại gần chân giường.

“Caroline sẽ chụp được mình mất.”

“Không,cô ta sẽ không làm được đâu.Thôi nào Bonnie.Chỉ cần túm lấy chân bà Forbes và kéo một cú…”

“Nếu mình đến gần giường,cô ta sẽ chụp được mình mất!”

“Sao cô ta phải làm thế?”

“Vì cô ta biết điều gì khiến mình sợ hãi!Và bây giờ khi mình vừa nói ra điều đó,cô ta chắc chắn sẽ làm.”

“Nếu cô ta chụp bồ,mình sẽ tới và đá vào mặt cô ta.”

“Chân bồ không dài đến thế.Nó sẽ chỉ chạm đến thành giường kim loại mà thôi.”

“Ôi,vì chúa,Bonnie!Giúp tôi vớiiiiiiiiii!” – từ cuối là một tiếng hét kéo dài.

“Meredith—” – Bonnie mở miệng và rồi cô cũng hét lên.

“Cái gì thế?”

“Cô ta đang chụp lấy mình!”

“Cô ta không thể!Cô ta đang chụp MÌNH mà!Không ai có cánh tay dài thế được!”

“Hoặc khỏe đến thế!Bonnie!Mình không khiến cô ta buông ra được!”

“Mình cũng thế!”

Và sau đó mọi từ ngữ đều chìm trong những tiếng hét.

Sau khi thả Tami tại đồn cảnh sát,Elena lái xe vòng quanh khu rừng đã từng được biết đến là công viên của Fell Church…uhm,một cuộc đi bộ trong công viên.Thường thì họ sẽ dừng lại. Elena sẽ tiến vài bước vào đám cây và đứng đó.Ấy là cách để kêu gọi – bạn muốn gọi nó là gì cũng được.Rồi cô quay trở lại chỗ chiếc Jaguar,trông có vẻ chán nản.

“Mình không chắc là Bonnie có thể làm việc này tốt hơn hay không” – cô nói với Matt – “nếu chúng ta có thể mạo hiểm ra ngoài vào ban đêm.”

Matt không tự nguyện rùng mình một cái – “Hai tối đã là quá đủ rồi.”

“Bồ biết không, bồ chưa bao giờ kể cho mình nghe câu chuyện của tụi bồ vào cái đêm đầu tiên ấy.Hay ít nhất là chưa từng kể từ khi mình hiểu được những từ ngữ và biết nói chuyện.”

“Uhm thì , lúc đó mình cũng đang lái xe thế này..ngoại trừ địa điểm là phái bên kia cánh rừng cổ,gần khu Lightning-Split Oak..”

“Ừ”

“Và rồi trên đường bỗng nhiên xuất hiện một thứ.”

“Một con cáo?”

“Uhm thì nó có màu đỏ trong ánh đèn pha nhưng trông không giống như bất kì con cáo nào mình từng thấy.Và mình đã lái trên con đường đó kể từ khi mình biết chạy xe.”

“Một con sói?”

“Ý bồ là giống như người sói á?Nhưng,không phải-mình đã từng nhìn thấy những con sói trong ánh trăng và trông chúng lớn hơn. Con này thì tầm ở giữa.”

“Nói cách khác.” – Elena nói,đảo đảo cặp mắt xanh tím – “một sinh vật bình thường.”

“Có lẽ.Chắc chắn nó khác với lũ malach đã nhai cánh tay của mình.”

Elena gật đầu.Theo những gì cô biết ,malach có thể biến thành mọi hình thái.Nhưng bọn chúng đều có một điểm tương đồng:chúng đều sử dụng năng lượng và cần “ăn” năng lượng để sống.Và chúng có thể bị thao túng bởi một nguồn năng lượng mạnh hơn bản thân chúng.

Và chúng là kẻ thù của loài người.

“Vậy tất cả những gì chúng ta biết là chúng ta chẳng biết gì cả.”

“Đúng rồi.Chỗ đó cũng ngay đây thôi – nơi tụi này nhìn thấy nó ấy.Nóchỉ đơn giản đột nhiên xuất hiện giữa đường –hey!”

“Rẽ phải!Ngay chỗ kia kìa !”

“Đúng rồi!Đúng là nó nè!”

Chiếc Jaguar gần như dừng lai,rẽ phải ,không phải tông vào một con mương mà là rẽ vào một lối nhỏ ít ai để ý trừ phi chủ tâm tìm kiếm nó.

Khi chiếc xe dừng lại,cả hai nhìn chằm chằm lên đường và cùng thở gấp.Không nghi ngờ gì ,họ vừa trông thấy một sinh vật màu đỏ,lớn hơn con cáo và nhỏ hơn con sói chạy vụt qua .

Họ nhìn vào ngã rẽ hẹp.

“Câu hỏi đáng giá triệu đô đây:chúng mình có nên đi theo hay không?”-Matt hỏi.

“Không có biển Cấm vào – và phía bờ rừng này khó mà có ngôi nhà nào tồn tại.Dọc theo đường chính và xuôi xuống là đến Dunstans.”

“Vậy là chúng mình đi vào?”

“Chúng mình đi.Nhưng đi chậm thôi.Trời đã tối hơn mình nghĩ rồi.”

Đương nhiên Meredith là người đầu tiên bình tĩnh lại.

“Được rồi,Bonnie..” – cô nói – “Dừng lại ! Dừng ngay ! Hét lên không giúp gì cho chúng ta ở đây đâu!”

Bonnie không nghĩ là cô có thể dừng lại.Nhưng Meredith có một cái nhìn thật đặc biệt toát ra từ con người đen thẫm ,cái nhìn chứng tỏ cô ấy đang rất nghiêm túc , cái nhìn cô ấy đã biểu hiện trước khi vật ngã Caroline trên sàn phòng của Stefan.

Với một nỗ lực lớn lao,Bonnie cố gắng và bằng cách nào đó cô đã có thể ngăn lại tiếng hét tiếp theo trước khi nó thoát ra.Cô đờ đẫn ngó Meredith trong lúc cảm thấy cơ thể mình run bần bật.

“Tốt rồi.Tốt rồi,Bonnie.Giờ..” – Meredith nuốt nước bọt – “..Giờ thì kéo ra cũng không được.Vì vậy mình sẽ cố gắng…bóc ngón tay của cô ta ra.Nếu có chuyện gì xảy ra cho mình, nếu mình bị..kéo vào gầm giường hay đại loại thế thì bồ phải chạy ngay nhé Bonnie.Và nếu bồ không thể chạy ,bồ phải gọi cho Elena và Matt.Bồ phải gọi đến khi nào nhận được trả lời mới thôi.”

Bonnie cảm giác được mùi vị của anh hùng ở đây.Cô cố không tưởng tượng cảnh Meredith bị kéo vào gầm giường.Cô không thể để bản thân mình tưởng tượng cảnh Meredith bị giằng xé,biến mất , hoặc nghĩ đến sau đó cô cảm thấy hoàn toàn cô đơn như thế nào.Cả hai người bọn họ đều cất điện thoại di động trong túi để rảnh tay vác Mrs.Forbes , vì vậy Meredith không có ý bảo cô liên lạc với mọi người theo cách thông thường. Ý của cô ấy là GỌI họ bằng tâm linh .

Một cơn bực mình bất ngờ bùng nổ và dâng trào trong Bonnie.Tại sao con gái thường phải mang theo túi xách này nọ cơ chứ?Thậm chí một người đáng kính nh Meredith đây cũng làm vậy.Đương nhiên túi của Meredith thường được thiết kế kèm theo các ngăn nhỏ phù hợp với trang phục của cô và chứa những thứ hứu ích như những cuốn sổ nhỏ hay chiếc đèn pin gắn liền với móc chìa khóa… tụi con trai thì chỉ cần nhét điện thoại vào túi quần.

“Từ giờ trở đi,mình sẽ chỉ mang theo cái bóp đính kèm thắt lưng mà thôi” – Bonnie nghĩ ,cảm thấy như mình đang giơ cao lá cờ khởi nghĩa cho chị em phụ nữ ở mọi nơi và chỉ trong khoảnh khắc đó, nỗi sợ của cô dường như dịu xuống.

Rồi cô thấy Meredith khom người xuống,bóng lưng cong cong hiện ra dưới ánh sáng lờ mờ,và cùng lúc đó,cô cảm thấy gọng kìm ở mắt cá chân của mình dường như siết chặt hơn.Cô liếc xuống ,cố phủ định bản thân mình khi nhìn thấy những ngón tay xù xì với lớp móng màu đỏ đồng của Caroline nổi bật giữa nền trắng sữa của tấm thảm trải sàn.

Sự hoảng loạn lại một lần nữa hoàn toàn nổ tung trong cô .Cô phát ra một âm thanh nghẹn ngào gần giống với một tiếng thét bị bóp nghẹt và ngạc nhiên với chính mình khi cô bắt đầu xuất hồn để bắt đầu kêu cứu.

Không phải sự thật cô đang xuất hồn khiến cô ngạc nhiên mà là những gì cô đang “nói” kìa.

“Damon!Damon! Chúng tôi bị mắc bẫy ở nhà của Caroline và cô ta điên rồi!Cứu với!”

Lời nói thoát ra khỏi cô như một miệng giếng bỗng dưng được khai thông nay phun trào.

“Damon,cô ta đang nắm mắt cá chân của tôi – và cô ta sẽ không buông ra! Nếu cô ta kéo được Meredith xuống dưới,tôi không biết tôi sẽ làm gì nữa!Cứu với!”

Trong lúc đang mơ hồ do chìm sâu trong cơn xuất hồn đang lên đến đỉnh, cô nghe thấy Meredith nói : “Ah-hah! Trông đống này có vẻ giống những ngón tay nhưng thực chất chúng là những dây cuốn.Chúng hẳn thuộc về một trong số những thứ xúc tu mà Matt đã kể cho tụi mình. Mình …sẽ cố gắng để…làm đứt một trong số những cái ..nút thắt này..”

Mọi thứ đồng thời xảy ra như thể dưới gầm giường đang có một trận đấu vật.Và không chỉ tại một điểm mà khắp nơi trên đệm đều rung lắc và chòi lên thụt xuống ,kể cả khi bà Forbes tội nghiệp đang nằm bên trên nó.

Như thể có hàng tá hàng tá côn trùng bên dưới.

“Damon, lại là những thứ đó ! Bọn chúng có rất nhiểu rất nhiều ! Ôi Chúa ơi,tôi nghĩ tôi sắp ngất mất.Và nếu tôi ngất—và nếu Caroline kéo được tôi xuống dưới đó…Ôi làm ơn hãy tới đây và giúp chúng tôi!”

“Chết tiệt!” – Meredith đang nói – “Mình không biết làm cách nào Matt có thể làm được chuyện đó.Nó quá chặt, và..và mình nghĩ có nhiều hơn một con ở đây.”

Thế là hết – Bonnie thầm kết luận trong yên lặng , cảm thấy bản thân bắt đầu khuỵu xuống – Chúng ta sắp chết .

“Không biết đề phòng chút nào – vấn đề muôn thủa của loài người,mà cũng chẳng phải đến bây giờ mới biết.” – một giọng nói vang lên phía sau cô và một cánh tay mạnh mẽ vòng quanh cô,nhấc cô lên một cách dễ dàng – “Cuộc chơi đã kết thúc,Caroline , ta nghiêm túc đấy,buông ra.”

“Damon ?” – Bonnie giật mình – “Damon?Anh đã đến!”

“Tất cả những lời than vãn ấy cứ đạp vào dây thần kinh của ta.Nhưng điều đó không có nghĩa là—”

Nhưng Bonnie đang không chăm chú lắng nghe.Cô thậm chí còn không thể suy nghĩ nổi. Cô vẫn nửa ở trong trạng thái xuất hồn và không thể (cô tự nhủ sau đó) điều khiển nổi hành động của mình. Cô không còn là chính mình nữa .Đó là một người khác đã tỏ vẻ vui mừng khi gọng kìm quấn quanh mắt cá chân cô buông lỏng và đó là một người khác đã choáng váng bởi vòng tay của Damon , đã níu hai cánh tay của cô ta quanh cổ anh ta và hôn lên môi anh ta.

Cũng là một người khác đã cảm thấy Damon thoáng giật mình trong lúc tay của anh ta vẫn đang vòng quanh cô,và người đó cũng nhận ra anh ta đã không cố gắng để đẩy cái hôn đó ra.Cái người đó cũng nhận ra , ít ra từ chỗ cô đang dựa vào,làn da của Damon,vốn nhợt nhạt dưới ánh sáng mờ mờ trông như thể hơi ửng hồng lên.

Và đó là lúc Meredith đứng thẳng lên một cách từ từ có vẻ đau đớn từ phía bên kia chiếc giường vẫn đang nảy lên trồi xuống .Hẳn cô đã không nhìn thấy cảnh hôn đó và nhìn Damon với vẻ “không thể tin nổi là hắn ta lại ở đây”.

Cô đang ở một tình huống cực kì bất lợi,và Bonnie biết là cô biết điểu đó.Đây là một trong số những trường hợp mà ở đó ,bất kì ai cũng sẽ quá bối rối để nói chuyện,thậm chí là lắp bắp vài lời.

Nhưng Meredith chỉ hít vào một hơi thật sâu và khẽ nói “Cảm ơn,Damon.Anh có nghĩ là..uhm..hơi phiền phức nếu ..làm cho con malach này cũng buông tôi ra được không?”

Giờ trông Damon đã trở lại như mọi khi.Anh nở một nụ cười đẹp tuyệt hướng về một-thứ-gì-đó-không-ai-có-thể-trông-thấy và nói một cách sắc gọn : “Chúng mày nghe thấy rồi đó—CÚT ! ” – anh bẻ bẻ những ngón tay.

Chiếc giường thôi chuyển động ngay lập tức.

Meredith bước lùi lại , từ tốn nhắm mắt lại một lúc .

“Một lần nữa ,cảm ơn anh” – cô nói ,vẫn với tư thái của một nàng công chúa nhưng nhiệt thành – “Và bây giờ anh có nghĩ anh có thể giúp gì đó cho Caro—”

“Bây giờ..” – Damon ngắt lời với vẻ thô bạo hơn bình thường – “Ta phải đi.” .Anh liếc nhìn vào chiếc đồng hồ hiệu Rolex đeo trên cổ tay – “Đã quá 4 giờ 44 phút và ta đang bị muộn một cuộc hẹn quan trọng.Đến đây và đón lấy cái bao lù đù này.Có vẻ cô ta chưa sẵn sàng để tự đứng lên.”

Meredith bước nhanh ,tiến đến hoán đổi vị trí với anh.Vào lúc đó,Bonnie nhận ra rằng chân của cô không còn run rẩy nữa.

“Khoan đã” – Meredith nói vội – “Elena muốn nói chuyện với anh,thực sự..”

Nhưng Damon đã đi rồi, như thể anh ta vốn đã quá thành thục trong nghệ thuật làm mình đơn giản biến mất,thậm chí không đợi để nghe lời cảm ơn của Bonnie.Trông Meredith có vẻ kinh ngạc,cô vốn chắc chắn rằng nhắc đến tên Elena sẽ khiến anh ta dừng lại,nhưng Bonnie lại đang có một chuyện khác trong đầu.

“Meredith à” – Bonnie thì thầm,đặt hai ngón tay lên môi trong vẻ ngạc nhiên – “Mình đã hôn anh ta.”

“Cái gì cơ? Khi nào?”

“Trước khi bồ đứng dậy.Mình—mình không làm thế nào nhưng mình đã làm !”

Cô chờ đợi một phản ứng kiểu nổ bung từ Meredith.Thay vào đó,Meredith nhìn cô vẻ hiểu biết và thì thầm “Ừm,sau tất cả,có lẽ đó cũng không phải là một chuyện xấu.Mình chỉ không hiểu tại sao anh ta lại đến đây.”

“Là do mình đã gọi anh ta.Mình đã GỌI anh ta bằng tâm linh.Mình cũng chả biết chuyện đó làm thế nào mà…”

“Ừm,cũng chẳng ích lợi gì nếu cứ cố tìm hiểu mấy chuyện này ở đây.” – Meredith quay mặt lại đối diện với chiếc giường – “Caroline,bồ có thể ra đây được không? Bồ có định đứng thẳng dậy và nói chuyện một cách bình thường không đây?”

Có tiếng rít đe dọa của loài bò sát phát ra từ phía dưới gầm giường ,song song với tiếng đập đập của các các xúc tua và một âm thanh khác mà Bonnie chưa bao giờ nghe thấy trước đây nhưmg bản năng vẫn khiến cô khiếp sợ giống như nỗi khiếp sợ một gọng kìm khổng lồ.

“Với mình thì câu trả lời ấy đã quá đủ” – cô nói và chụp lấy Meredith để lôi cô bạn ra khỏi căn phòng.

Meredith không cần ai lôi kéo.Nhưng lần đầu tiên trong hôm nay, họ đã nghe thấy âm giọng trêu chọc của Caroline ,nghe hơi giống giọng một đứa trẻ con vút cao.

“Bonnie và Damon ngồi trên cây

H-Ô-N-H-Í-T

Ban đầu tình yêu đến,rồi thì cưới nhau

Rồi có một vampire trong cái cũi trẻ em.”

Meredith khựng lại trên hành lang – “Caroline,bồ biết là chuyện đó không giúp được gì mà.Ra đây đi–”

Chiếc giường bỗng điên cuồng rung lắc ,không ổn định và cong lên .Bonnie quay đầu lại và chạy ,cô biết thấy Meredith theo ngay sau mình.Họ vẫn không thể bỏ ngoài tai những từ ngữ đang vang lên kia :

“Chúng mày không phải bạn của tao;chúng mày là bạn của con khốn kia.Chúng mày chờ coi ! Chúng mày cứ chờ coi!”

Bonnie và Meredith vớ lấy túi xách của mình và rời khỏi căn nhà.

“Mấy giờ rồi?” – Bonnie hỏi khi hộ đã an bị trên chiếc xe của Meredith.

“Gần năm giờ rồi.”

“Cứ như đã qua một lúc rất lâu ấy.”

“Mình biết,nhưng chúng ta còn cả ngày mà.Và tiện thể nhắc đến chuyện đó,mình đã nhận được một tin nhắn từ Elena.”

“Về Tami?”

“Mình sẽ kể với bồ.Nhưng trước hết..” Đó là một trong số rất ít lần Bonnie nhìn thấy Meredith căng thẳng như vậy. Cuối cùng cô bật ra: “Chuyện đó thế nào?”

“Chuyện nào thế nào cơ?”

“Chuyện hôn Damon ấy,cái đồ ngốc này!”

“Ohhhh” Bonnie nhũn người ra trên ghế bành – “Ờ, giống như là …kapow!zap! Zowie! như là… pháo hoa ấy.”

“Bồ đang ngớ ngấn đấy”

“Mình không có ngớ ngẩn ” – Bonnie trang nghiêm nói – “Mình chỉ đang mỉm cười với kí ức đẹp đẽ thôi. Với lại…”

“Với lại, nếu bồ không gọi anh ta, chúng ta có lẽ còn đang mắc kẹt trong căn phòng kinh khủng đó. Cảm ơn bồ, Bonnie. Bồ đã cứu chúng ta” – Meredith bất chợt trở nên nghiêm túc và đầy chân thành.

“Mình đoán Elena có thể đã đúng khi nói rằng anh ta không ghét tất cả loài người” Bonnie chậm rãi lên tiếng – “Nhưng mà, bồ biết đấy, mình vừa nhận ra. Mình hoàn toàn không thể thấy vầng sáng của anh ta. Mình chỉ thấy toàn một màu đen: một màu đen dày đặc mịn màng, giống như một cái vỏ bao quanh anh ta vậy.”

“Có thể đó là cách anh ta tự bảo vệ mình. tạo ra một cái vỏ để không ai có thể thấy anh ta ở trong”,

“Có thể” – Bonnie nói, nhưng có một chút lo lắng trong giọng cô – “À mà cái tin nhắn từ Elena thì sao?”.

“À, nó nói Tami Bryce chắc chắn đang có những hành động rất kì lạ và rằng cô ấy và Matt đang tới kiểm tra Khu rùng cổ.”

“Có thể đó là người mà bọn họ đang tới gặp,… ý tớ là.. Damon. vào lúc 4:44, giống như anh ta đã nói ấy. Thật tệ là chúng ta không thể gọi cô ấy”

“Mình biết” – Meredith đáp dứt khoát. Tất cả mọi người ở Fell’s Church đều biết không hề có sự chào đón nào ở Khu rừng cổ hay khu vực nghĩa địa. “Nhưng cứ đi thử đã nào”

“Có lẽ họ đã ở trong khu rừng rồi”

“À, cô ấy muốn chúng ta đi tiếp vào và quan sát Isobel Saitou…bồ biét đấy, bởi vì cô ta là bạn gái của Jim Bryce.” – Meredith quay lại – “Nhắc tới mới nhớ, này Bonnie, bồ có nhìn thấy vầng sáng của Caroline không? Bồ có nghĩ là cô ta có …mấy cái thứ đó trong người không?”

“Mình đoán vậy,mình thấy của cô ta,và..yuck..mình không muốn thấy nó lần nữa.Cô ta từng có vầng sáng màu xanh đồng đậm,nhưng giờ nó đã hóa thành màu nâu bùn cùng với những ánh màu đen nhấp nháy hình zigzag.Mình không biết đó có phải do những gì bên trong cô ta hay không nhưng cô ta chắc cũng không bận tâm đâu.!”- Bonnie rùng mình.

“Được rồi” – Meredith dịu dàng đáp – “Mình biết mình phải nói gì ,nếu mình đoán không lầm – và nếu bồ cảm thấy muốn bệnh,mình sẽ dừng lại.”

“Mình không sao,nhưng thật là chúng ta đang đến nhà Isobel Saitou đấy á?” – Bonnie hỏi .

“Chúng ta phải đến đó thật đấy.Mà vấn đề là chúng ta đã đến đó rồi.Giờ thì chải lại đầu tóc và hít thở thật sâu đi,chúng ta sẽ vượt qua chuyện này.Cậu biết cô nàng đó đến đâu? ”

“À thì,cô ta thông minh.Tụi này chưa bao giờ học cùng lớp nhưng hai đứa đều ra khỏi lớp điền kinh cùng một lúc..cô nàng ấy có trái tim nhảy lên nhảy xuống thất thường hay sao đó,và mình đã từng bị bệnh hen suyễn nên…”

“Cái bệnh của bồ khiến bồ chả làm gì được ngoại trừ việc nhảy múa cả đêm “- Meredith nói khô khốc – “Mình không biết rõ về cô ta lắm.Trông cô ta thế nào?”

“À cũng xinh xắn.Trông hơi giống bồ,trừ cái nét Châu Á ra.Thấp hơn bồ – cao cỡ Elena nhưng mảnh dẻ hơn.Đại khái là xinh xắn.Và hơi xấu hổ nữa – bồ biết đấy,tuýp người trầm lặng .Đại khái là hơi khó gần gũi.Và..tốt tính.”

“Rụt rè,lặng lẽ và xinh xắn nghe khá hợp với mình đấy.”

“Mình cũng vậy” – Bonnie nói,kẹp đôi bàn tay ướt đẫm mồ hôi giữa hai đầu gối. “Tốt hơn là” – cô nghĩ – “Isobel ko ở nhà”.

Nhưng đã có vài cái xe đỗ truớc cửa nhà Saitou. Bonnie và Meredith ngập ngừng gõ cửa, đầu óc ngập tràn những hình ảnh về lần gần đây nhất họ làm như thé này.

Một chàng trai gầy gò, cao lêu nghêu – Jim Bryce, ra mở cửa. Điều khiến Bonnie ngạc nhiên là sự thay đổi trên nét mặt anh ta khi anh ta thấy Meredith.

Lúc mở cửa, bộ dạng anh khá tồi tệ; khuôn mặt màu rám nắng có vẻ trắng bệch,còn thân mình thì như nhũn xuống. Khi anh nhìn thấy Meredith, đôi gò má bỗng hồng lên và cậu trông như… ừm, duỗi thẳng ra như một tờ giấy. Cậu đứng thẳng người lên.

Meredith không nói một lời nào. Cô tiến lên trước một bước và vòng tay quanh cậu. Cậu ôm chặt lấy cô, như thể cậu sợ cô sẽ chạy mất, và vùi mặt vào mái tóc sẫm màu của cô.

“Meredith”

“Hít thở, Jim. Hít thở”

” Bồ không biết nó như thế nào đâu.Bố mẹ mình đã rời đi vì bệnh tình cụ cố mình thực sự nặng. Mình nghĩ ông đang chết dần. Và rồi Tami…Tami…”

” Kể cho mình nghe đi,chậm thôi,và bồ cứ thở đều nào”

“Nó ném dao, Meredith à. Loại dao mổ thịt ấy. Nó ném vào chân mình đây này.” – Jim kéo quần jean lên, để lộ một lỗ thủng nhỏ trên lớp vải phía dưới đùi.

“Gần đây bạn có cảm giác bị uốn ván không?”- Meredith hỏi

“Không,không bị cắt nhiều lắm. Chủ yếu là bị chọc cho một lỗ thôi”

“Chính loại dó là nguy hiểm nhất đấy. Bồ cần gọi cho bác sĩ Alpert ngay đi” . Ông bác sĩ già Alpert làm công việc từ thiện ở Fell’s Church, người thậm chí còn đến tận nhà trên cái đất nước nơi mà việc mang theo cái túi đen nhỏ và một cái ống nghe là hành động chưa bao giờ thấy.

“Mình không thể. Mình không thể bỏ…” Jim thình lình giật đầu về phía trong ngôi nhà, như thể cậu không thể thốt ra một cái tên.

Bonnie kéo ống tay áo Meredith – “Mình có dự cảm ko hay về chuyện này” – cô rít lên.

Meredith quay lại phía Jim – “Ý bồ là Isobel? Bố mẹ cô ấy đâu?”

“Isa-chan, ý mình là Isobel, mình gọi cô ấy là Isa-chan thế thôi, bồ biết đấy…”

“Được rồi” – Meredith nói – ” Cứ tự nhiên mà nói thôi. Bồ nói tiếp đi.”

“À, Isa-chan chỉ có bà cô ấy thôi, và bà Saitou thậm chí còn không đi xuống dưới nhà nhiều.Mình nấu bữa trưa cho bà một lúc trước và bà nghĩ mình là…bố của Isobel. Bà ấy…nhầm lẫn.”

Meredith liếc nhìn Bonnie, và hỏi – “Còn Isobel? cô ấy có nhầm không?”

Jim đau khổ nhắm mắt lại ” Mình ước là bồ có thể vào trong và, uhm, nói chuyệnvới cô ấy.”

Bonnie nghĩ mọi chuyện càng lúc càng xấu đi. Cô thực sự không thể nào chịu đựng được nỗi sợ hãi như ở nhà Caroline lần nào nữa… và chắc chắn cô cũng không còn đủ sức mạnh để mà GỌI thêm lần nữa, cho dù Damon có không bận bịu mà chạy đến nơi đâu.

Nhưng Meredith biết tất cả, và cái nhìn của cô cũng khiến Bonnie không thể nảo chối cãi. Cái nhìn đó cũng là lời hứa của Meredith, rằng bất kể ra sao đi nữa, cô cũng sẽ bảo vệ Bonnie.

“Cô ấy có làm ai bị thương không? Isobel ấy?” Bonniehỏi khi họ băng qua căn bếp và tiến về phía căn phòng cuối hành lang.

Cô cũng không hề nghe thấy Jim thì thầm “Có”.

Và rồi, khi Bonnie rên rỉ trong lòng, Cậu thêm “Chính mình.”

Phòng của Isobel đúng theo kiểu phòng của một cô gái rụt rè và chăm học. Ít nhất là một bên phòng đúng như thế.Phía còn lại trông hết sức bừa bãi,như thể vừa có một cơn thuỷ triều ùa lên cuốn hết mọi thứ. Isobel đang ngồi giữa đống hỗn độn như con nhện nằm giữa cái lưới của mình.

Nhưng đó không phải là việc khiến dạ dày Bonnie cuộn lên mà lại là chính việc Isobel đang làm. Cô ta đã đặt bên cạnh mình một thứ giống như bộ đồ nghề của bà Flower dùng để rửa vết thương, nhưng cô không hề chữa cái gì.

Cô đang tự đâm chính mình.

Cô đã đâm môi cô,mũi cô, một bên lông mày và tai nữa, rất nhiều lần. Máu ở khắp mọi nơi, nhỏ giọt và rơi trên giường cô. Isobel ngẩng lên nhìn bọn họ với một cái cau mày, ngoài trừ cái cau mày giờ chỉ còn một nửa. Một bên lông mày hoàn toàn không chuyển động.

Ánh sáng của cô đang lấp lánh màu cam ánh đen.

Bonnie biết, ngay lập tức, rằng cô sắp ngất. Cô biết điều đó một cách sâu sắc, vượt qua mọi sự xấu hổ, vượt qua mọi thứ có thể ném cô bay vào giỏ rác mà cô còn không nhớ là đã nhìn thấy. Ơn trời là có một cái túi nhựa nhỏ màu trắng gần đó, Bonnie hoàn toàn nôn ọe trong vài phút.

Rồi tai cô nghe thấy một giọng nói, khi cô đang nghĩ là thật may khi cô đã không ăn trưa.

“Lạy chúa, cậu điên đấy à? Isobel, cậu đã làm gì thế này? Chẳng lẽ cậu không biết cậu có thể bị nhiễm trùng thế nào sao… cậu có thể đứt mạch máu đấy… rồi cơ bắp cậu cũng sẽ bị tê liệt…? Tớ nghĩ cậu đã cắt đứt mấy cái cơ dưới lông mày rồi… và lẽ ra cậu sẽ không chảy máu như thế này nữa, trừ khi cậu đã chọc vào mao mạch hay động mạch”

Bonnie nôn thốc vào giỏ rác, và phun phì ra.

Và rồi cô nghe thấy một tiếng rơi uỵch.

Cô nhìn lên, nửa nhận biết nửa không những gì cô đang thấy. Nhưng đó vẫn là một cú sốc. Meredith đang đau đớn gập đôi người lại vì một cú đánh vào bụng.Điều tiếp theo mà Bonnie biết, là cô đã ở bên cạnh Meredith. “Lạy chúa, cô ta đâm bồ à?” . Một vết đâm…vào tận sâu trong bụng…

Meredith rõ ràng không thể thở được. Ko biết từ đâu lời khuyên của chị gái Mary vụt qua đầu cô.

Bonnie đấm mạnh cả hai tay vào lưng Meredith, và rồi Meredith nuốt một ngụm đày không khí.

“Cảm ơn” Cô nói yếu ớt, nhưng Bonnie đã kéo cô ra xa, xa khỏi Isobel đang cười lớn và xa khỏi bộ sưu tập những chiếc móng dài nhất thế giới cùng đống rượu đổ và một đống hỗn độn những thứ trong khay cô ta đã ăn sáng.

Khi đi tới cửa, Bonnie suýt đâm sầm vào Jim.Anh đang cầm một chiếc khăn lau ẩm trên tay. Cho Meredith – cô nghĩ. Mà cũng có thể là cho Isobel. Tất cả Bonnie quan tâm tới là dựng Meredith thẳng người dậy để chắc chắn rằng không có lỗ thủng nào trong người cô hết.

” Mình lấy được nó…khỏi tay cô ta… trước khi cô ta đâm mình.” Meredithvẫn thở một cách đau đớn khi Bonnie kiểm tra vùng bên dưới quần jean của cô.

“Mình sẽ chỉ có mấy vết thâm thôi”

“Cô ta cũng đâm bồ à?” Jim mất hết tinh thần thì thầm.

Jim tội nghiệp, Bonnie nghĩ, cuối cùng cũng hài lòng rằng Meredith chẳng bị chọc cho lỗ nào.Với Caroline ,em gái anh Tami và bạn gái cậu ta nữa, chả lẽ cậu ta lại không biết ngay về việc gì đang xảy ra sao?

Và nếu Bonnie này nói cho cậu biết, chắc cậu sẽ nghĩ bọn này bị điên mất thôi.

“Jimmy, cậu phải gọi cho bác sĩ Alpert ngay, và mình nghĩ là họ cũng sẽ phải tới bệnh viện ở Ridgemont thôi. Isobel đã gây ra những vết thương vĩnh viễn trên cơ thể cô ấy… có chúa mới biét là bao nhiêu. Tất cả mấy cái vết này chắc chắn sẽ bị nhiễm trùng. Cô ấy bắt đầu làm mấy chuyện này lúc nào?”

“Ừm, à… cô ấy bắt đầu có những hành động lạ thường sau khi Caroline đến tìm cô ấy.”

“Caroline ư?”- Bonnie thốt lên đầy bối rối. – ” lúc đó cô ta đang trườn à?”

Jim nhìn cô – “Hả ?”

“Đừng để ý đến Bonnie. Nó chỉ nói đùa thôi.” – Meredith đáp – “Jimmy, bồ không cần phải nói với tụi này về Caroline nếu như bồ không muốn. Tụi này…à, tụi này biết cô ta đã qua nhà bồ.”

“Có phải tất cả mọi người đều biết không?” Jim khổ sở hỏi.

“Không. chỉ có Matt thôi, và bồ ấy cũng chỉ nói là có ai đó có thẻ đến kiếm em gái bồ.”

Khuôn mặt Jim trông như vừa tội lỗi vừa bị chấn động. Những từ ngữ tuôn ra từ miệng cậu như thể chai bia đầy tràn đến mức cái nút bật ra khỏi chai vậy.

“Mình không biết asẽ còn chuyện gì xảy ra nữa. Mình chỉ có thể kể với các bồ những chuyện đã xảy ra. Đó là vào hai ngày trước… vào buổi tối muộn…” – Jim kể – ” Caroline ghé qua,và… ý mình là, mình chưa bao giờ phải lòng cô ta. Nó giống như là, đúng rồi, cô ta trông dễ nhìn, và bố mẹ anh vắng nhà và tất cả, nhưng mình chưa bao giờ nghĩ mình là loại con trai…”

“Giờ đừng có bận tâm về chuyện đó, cứ việc kể với tụi này về Caroline và Isobel thôi.”

” À, Caroline đến, mặc một bộ váy mà…ừm, chỗ cao nhất hoàn toàn trong suốt. Và cô ta…cô ta hỏi mình có muốn nhảy không và bọn mình nhảy một điệu chậm và cô ta.. cô ta, giống như là, quyến rũ mình. Thật đấy. Rồi sáng hôm sau cô ta rời đi… ngay lúc Matt đến ấy. Đó là ngày hôm trước. Và rồi mình thấy Tami có những hành động…điên loạn. Mình không thể làm gì để ngăn nó lại . Rồi Isa-chan gọi cho mình…mình chưa bao giờ nghe thấy cô ấy điên cuồng như vậy. Chắc hẳn Caroline đã đi thẳng từ nhà mình đến nhà cô ấy. Isa-chan nói cô ấy sẽ tự tử. Và vậy nên mình chạy tới đây. Dù sao thì mình cũng phải tránh xa Tami ra vì mình có mặt ở nhà sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi.”

Bonnie nhìn sang Meredith và biết rằng cả 2 đứa đang cùng nghĩ về một việc: và đâu đó trong chuyện này, cả Caroline và Tami đều có quan hệ đến Matt.”

“Caroline chắc là đã nói với cô ấy mọi chuyện” Jim nuốt vào.” Isa-chan và mình vẫn chưa…bọn mình đang đợi, bồ biết không? Nhưng mọi điều Isa-chan nói với mình chỉ là : “anh sẽ cảm thấy hối hận. Anh sẽ hối hận. Cứ chờ mà xem” , nói đi nói lại nói đi nói lại. Và, lạy chúa, giờ mình rất hối hận.”

” À, giờ bồ có thể thôi hối hận đc rồi đấy. Bồ gọi cho bác sĩ ngay đi. Ngay bây giờ,Jimmy.”Meredith đánh mạnh vào phía sau lưng cậu.”Và rồi gọi cho cả bố mẹ bồ nữa.Đừng có nhìn mình với đôi mắt nâu tròn của con chó con như thế .Bồ hơn 18 tuổi rồi. Mình ko biết họ sẽ làm gì với bồ về tội bỏ Tami một mình trong lúc này đâu.”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng nhị gì cả, Jimmy”

Rồi cô làm một việc mà Bonnie biết là cô sẽ làm, nhưng rất nguy hiểm. Cô lại gần Isobel lần nữa. Isobel đang cúi đầu xuống, cấu véo lấy cái rốn của mình với một tay. Bên tay kia, cô cầm một móng vuốt dài lấp lánh.

Trước khi Meredith kịp mở lời, Isobel cất tiếng : ” Vậy là cuối cùng mày cũng vào trong đó. Tao đã nghe cái cách mày gọi Jimmy.Mày đang cố gắng cướp anh ấy khỏi tay tao. Mấy con chó cái các người đang cố làm tổn thương tao. Yurusenai!Zettai yurusenai!”

“Isobel ! Đừng! Cậu không thấy cậu có thể làm tổn thương chính cậu à?”

” Tao chỉ làm bị thương bản thân để xoa biến nỗi đau thôi. Mày là người thực sự làm việc đó, mày biết. Mày đang đâm vào tao với hàng ngàn mũi kim bên trong.”

Bonnie giật nảy mình, không chỉ vì Isobel bỗng nhiên chọc cái vuốt một cách thô bạo. Cô thấy tim cô như nhảy ra khỏi lồng ngực. Tim cô thậm chí còn đập thình thịch mỗi lúc một nhanh.

Nửa trông chừng về phía Meredith, cô lôi điện thoại ra khỏi túi áo sau, nơi cô đã giấu vào lúc đến nhà Caroline.

Vừa nhìn Meredith, Bonnie vừa lên mạng và nhanh chóng gõ chỉ 2 từ tìm kiếm. Sau đó, cô nhấp vào 2 kết quả đầu tiên tìm được, và nhanh chóng nhận ra rằng cô không thể nào hấp thụ hết chừng ấy thông tin trong vòng một tuần, chứ đừng nói là chỉ vài phút. Nhưng ít nhất thì cô cũng biết phải bắt đầu ra sao.

Ngay lúc ấy, Meredith quay đầu khỏi Isobel và ghé vào tai Bonnie thì thầm – ” Mình nghĩ chúng ta đang phản kháng lại cô ta. Cậu thấy vầng sáng cô ta có rõ không?”

Bonnie gật đầu.

“Thế thì ít nhất chúng ta cũng nên rời khỏi phòng đã”

“Cậu đang cố gọi cho Matt và Elena đấy à?” Meredith đưa mắt nhìn chiếc điện thoại.

Bonnie lắc đầu và quay điện thoại cho Meredith nhìn. Meredith nhìn chằm chằm vào hai từ tìm kiếm đó, rồi đưa đôi mắt đen nhánh kinh hãi nhìn Bonnie

Phù thuỷ salem.

“Kinh khủng thật đấy” – Meredith nói. Họ đang đợi bác sĩ Alpert ở trong phòng sinh hoạt chung nhà Isobel. Meredith ngồi bên chiếc bàn bằng gỗ đen khảm vàng tráng lệ, gõ lạch cạch vào cái máy tính cạnh bên.

” Những cô gái salem nguyền rủa những người làm tổn thương họ…những phù thuỷ, đương nhiên. Họ nói những người đó đang giày vò họ và “đâm chọc họ với những chiếc đinh gim”.

“Giống như Isobel đã nguyền rủa chúng ta” Bonnie gật đầu.

“Rồi họ lên cơn và vặn vẹo thân thể thành ‘tư thế bất khả'”.

“Caroline từng trông như thể cô ta đang lên cơn trong phòng stefan.” Bonnie nói” và nếu như trườn bò như con thằn lằn không làm cho thân thể thành tư thế bất khả thì…đây, tớ sẽ thử xem sao” Cô nằm xuống sàn nhà Saitou và gắng dính khuỷu tay và đầu gối giống tư thế Caroline. Nhưng ko được.

“Thấy chưa?”

“Ôi chúa ơi” Đứng ở cửa bếp, Jim đang cầm…suýt nữa thì đánh rơi…một khay đồ ăn.Mùi vị của súp miso* toả lan ngào ngạt, và Bonnie ko chắc là nó làm cô thấy đói hay là cô đã quá mệt mỏi để mà đói rồi.

“Được rồi” – cô nhanh chóng đứng dậy, đỡ lấy cậu ta – “mình chỉ …thử làm vài việc thôi.”

Meredith cũng đứng lên : ” cái đó là cho Isobel hả?”

“Không, đó là dành cho oba-san**…ý mình là Bà của Isa-chan…Bà Saitou…”

“Mình đã nói là bồ cứ gọi mọi người tự nhiên thôi. Obaasan cũng ổn mà, như Isa- chan vậy đó”. Meredith nhẹ nhàng nói.

Jimmy rủ tóc xuống – ” Mình đã cố cho Isa-chan ăn, nhưng cô ấy lại ném cái khay vào tường, nói là mình không thể ăn vì có ai đó đang bóp cổ cô ấy.”

Meredith liếc nhìn vè phía Bonnie một cách đầy ngụ ý. Rồi cô quay lại về phía Jim : ” Sao bồ không để mình cầm nó? Bồ chạy qua chạy lại nhiều rồi? Cô ấy đang ở đâu?”

” Trên tầng. Phòng thứ hai bên trái. Nếu…nếu cô ấy có nói cái gì lạ, thì bồ cứ lờ đi nhé”

“Được rồi. bồ cứ ở gần Bonnie nhé”

“Ồ, không” – Bonnie vội vàng nó i- “Mình sẽ đi với bồ “. Cô không biết liệu việc này là cho an toàn của chính cô hay là Meredith, nhưng cô sẽ bám lấy Meredith như keo.

Phía trên tầng, Meredith cẩn thận dùng khuỷu tay bật ngọn đèn hành lang. Rồi họ mở cánh cửa thứ hai bên trái và thấy một bà già trông như búp bê ngồi trong. Bà ở chính xác giữa phòng, và nằm chính giữa trung tâm một futon***. Thấy họ bước vào,bà ngồi dậy và mỉm cười. Nụ cười biến khuôn mặt nhăn nheo ấy ánh lên nét hạnh phúc của một đứa trẻ.

“Megumichan, Beniko-chan, hai cháu đến gặp ta” – Bà kêu lên, quỳ xuống ngay chỗ bà đã nằm.

“Vâng ạ” – Meredith cẩn thận đáp lời. Cô đặt cái khay xuống bên cạnh bà” – chúng cháu tới thăm bà… bà Saitou.”

“Đừng có chơi đùa với ta! Đó là Inari-chan! Hay là các cháu bực bội với ta?”

“Mấy cái thứ chan với chiếc này. tớ nghĩ ‘chan’ là mộtt cái tên trung quốc đấy. Có phải Isobel là tên Nhật bản ko nhỉ?” – Bonnie thì thầm từ phía sau Meredith.

Bà lão già trông như búp bê không hề bị điếc. Bà phá lên cười, duyên dáng đưa cả hai tay lên che miệng. “Ồ, trước khi ta ăn thì đừng có trêu ta chứ. Itadakimasu ! Bà cầm bát súp miso lên và bắt đầu uống.

“Mình nghĩ ‘chan’ là từ đặt sau tên ai đó là bạn mình, giống như Jimmy gọi Isa-chan ấy” – Meredith nói lớn – ” và eeta-daki-mass-u là câu người ta nói khi bắt đầu bữa ăn. Đó là tất cả những gì mình biết”

Một phần trong đầu Bonnie nghĩ rằng “bạn” mà bà Saitou vừa tình cờ nhắc đến có tên bắt đầu bằng M và B. Phần tâm trí còn lại của cô lo tính toán chỗ căn phòng này liên thông với các phòng dưới tầng, đặc biệt là phòng của Isobel.

Căn phòng ở ngay phía trên.

Người phụ nữ già nhỏ bé ngừng ăn và quan sát cô – ” Không, không, các cháu không phải là Beniko-chan và Megumi-chan. Ta biết mà. Nhưng thỉnh thoảng họ có đến thăm ta, cả Nobuhiro yêu dấu nữa. Cả những thứ khác nữa, những thứ khó chịu, nhưng ta đã được nuôi dạy như cô gái đồng trinh trong nhà thờ…ta biết cách chăm sóc chúng.” Một ánh nhìn thoả mãn lướt qua khuôn mặt già cả ngây thơ.” Ngôi nhà này bị ám,các cháu biết đấy.” Bà thêm “Kore ni wa kitsune ga karande isou da ne”

“Cháu xin lỗi, bà Saitou…nhưng thế nghĩa là gì ạ?” Meredith hỏi.

“Ta nói là có một kitsune liên quan đến chuyện này.”

“một kit-su-nay ạ?” Meredith nhắc lại, hơi buồn cười.

“Một con cáo, cô gái ngớ ngẩn ạ” – bà cụ già tươi tỉnh nói -” Chúng có thể biến thành bất cứ cái gì chúng thích, biết không? thậm chí thành cả con người nữa. Sao chứ, chúng có thể biến thành cháu mà bạn thân nhất của cháu cũng không nhận ra đâu đấy.”

“Thế là… một loại ma cáo ạ?” Meredith hỏi, nhưng bà Saitou đang lắc lư từ trước ra sau và nhìn chằm chằm vào khoảng tường phía sau Bonnie .

” Chúng ta đã từng chơi trò vòng tròn” – bà nói -” Tất cả đứng thành vòng tròn và một người đứng giữa, bịt mắt. Và chúng ta sẽ hát một bài. Ushiro no shounen daare? – Ai đang đứng sau bạn? .Ta đã dạy nó cho con cháu ta, nhưng ta sáng tác ra một bài hát tiếng anh đi kèm.”

Và bà hát, bằng một giọng hát rất không già không trẻ, ánh mắt bà hướng tới B.

“Cáo và rùa

cùng chạy đua

Phía xa kia ai ở sau bạn thế?

Bất cứ ai về đích

thứ hai

Phía gần đây ai ở sau bạn thế?

sẽ làm một bữa ngon lành

cho người chiến thắng

Gần thật gần ai ở sau bạn thế?

Súp rùa thơm ngon

dành cho bữa tối.

Tại ngay đây ai ở sau bạn thế?”

Bonnie cảm thấy có hơi thở nóng bỏng trên cổ mình. Thở hổn hển,cô quay ra sau…và hét lên. Và hét lên.

Isobel đang ở đó, máu nhỏ giọt lên tấm thảm chùi chân trên sàn nhà. Bằng cách nào đó cô đã xoay xở để vượt qua Jim và lẻn vào căn phòng mờ tối ở tâng trên mà thần ko biết, quỷ ko hay. Giờ cô ta đang đứng đó như nữ thần buốt giá vặn vẹo méo mó, như hiện thân gớm ghiếc của cơn ác mộng gào thét tê người. Chỉ mặc một cái quần bikini mỏng dính trên người, cô ta gần như là trần truồng ngoại trừ máu và đủ loại vòng hay ghim kẹp mà cô ta đâm xuyên qua mấy cái lỗ trên người. Cô ta đã khoét tất cả mọi nơi mà Bonnie biết có thể khoét, và thậm chí còn khoét cả một số chỗ mà Bonnie chưa bao giờ mơ đến. Tất cả chúng đều méo mó và đầy máu.

Hơi thở cô ta nóng rực và hôi thối…giống như mùi trứng ung.

Isobel búng nhẹ lưỡi. Nó ko bị đục khoét chỗ nào. Nhưng còn tệ hơn thế. Cô ta, bằng loại công cụ nào đó đã cắt lưỡi ra làm hai, khiến nó giờ trông như lưỡi rắn.

Cái thứ màu hồng chẽ ra ấy liếm lên trán Bonnie .

Bonnie lả đi.

Chú thích:

Súp miso *: 1 loại súp bằng đậu tương lên men của Nhật Bản.

Oba-san **: có nghĩa là “bà” theo cách gọi của người Nhật Bản.

Futon ***: 1 loại đệm hình vuông trải dưới đất cho người quỳ hay ngồi bên trên của Nhật Bản .

*

Matt chậm rãi lái xe theo con đường mòn gần như không thể nhận ra.Cậu nhận ra chẳng có bất kì biển chỉ dẫn nào ở đây.Họ lên dốc một đoạn rồi trượt mạnh xuống một bãi đất.

“Nhớ tránh mấy khúc quanh..” – Elena chậm rãi lên tiếng như đang trích dẫn – “..và cả mấy cây sồi già nữa.”

“Bổ đang nói cái gì thế?”

“Dừng xe.” Và sau khi cậu làm theo,Elena đã đứng yên vị ở trung tâm của bãi đất.”

“Bồ không cảm thấy có gì kì quái ở đây à?”

“Mình không hiểu.Mà cái thứ màu đỏ vừa nãy chạy đâu rồi?”

“Ở đâu đó quanh đây.Mình vừa thấy nó xong!”

“Mình cũng thế – mà bồ có thấy nó to hơn một con cáo không?”

“Ừ,nhưng không to bằng một con sói.”

Matt thở ra một hơi nhẹ nhõm – “Bonnie cứ không tin mình.Và bồ đã thấy nó di chuyển nhanh đến thế nào rồi đấy.”

“Quá nhanh để có thể là một thứ gì đó thuộc tự nhiên.”

“Ý bồ là chúng ta không thực sự nhìn thấy cái gì ?” – Matt quyết liệt tiếp lời.

“Mình chỉ đang nói là chúng ta đã thấy một thứ siêu nhiên.Giống như lũ côn trùng đã tấn công bồ,giống như những cái cây đã gây ra chuyện,giống như một thứ gì đó không tuân theo quy luật của thế giới này.”

Nhưng sau khi tìm kiếm một hồi,họ vẫn không thể tìm thấy bất kì loài động vật nào.Những bụi cây và các loài cây bụi mọc um tùm ,rậm rạp thành các vòng tròn xen giữa các thân cây trên mặt đất ,nhưng không có bất kì dấu hiệu nào của một cái lỗ,một vết nứt hoặc một nơi để ẩn núp trong số đó.

Và mặt trời đang dần trượt xuống trên nền trời.Khu đất khá tươi đẹp nhưng không gì có thể khiến họ chú ý.

Khi Matt vừa quay người lại để nói điều đó với Elena,cậu bắt gặp cô đột ngột đứng bật dậy trong trạng thái báo động.

“Cái quái…” – cậu lần theo tầm nhìn của cô và dừng lại.

Một chiếc Ferrari màu vàng đã chắn lối quay lại trục đường chính.

Họ không hể bắt gặp một chiếc Ferrari màu vàng trên đường tới đây.Khoảng trống trên lối mòn một chiều lại chỉ đủ cho một chiếc xe .

Vậy mà chiếc Ferrari giờ lại đỗ ở đó.

Có tiếng cành cây gãy đằng sau Matt.Cậu xoay người lại.

“Damon!”

“Vậy chứ ngươi đang mong ai?” – cặp kính hiệu Ray-Bán bó sát đã hoàn toàn che lấp đôi mắt của Damon.

“Chúng tôi không mong ai cả” – Matt nói một cách hùng hổ – “Chúng tôi vừa mới đến đây.” Lần cuối cùng cậu nhìn thấy Damon,khi Damon bị đuổi đi như một con chó từ phòng của Stefan,cậu thực sự đã rất muốn đấm vào mồm Damon – Elena biết điều đó.Cô có thể cảm thấy giờ cậu lại đang muốn làm điều đó một lần nữa.

Nhưng giờ Damon không giống như khi anh rời khỏi căn phòng lúc đó.Elena có thể cảm thấy nguy hiểm đang dâng lên từ anh ta như một đám sóng mang nhiệt lượng.

“Ừm,ta hiểu rồi .Đây là nơi riêng tư của các người để làm những công việc thám hiểm riêng tư.” – Damon “dịch” lại và có một thứ gì đó rất phức tạp toát ra từ giọng nói của anh ta khiến Elena cảm thấy không thích.

“Không phải như thế!” – Matt gầm gừ .Elena nhận ra rằng cô sẽ phải khiến cậu bạn bình tĩnh.Thật nguy hiểm khi đối đầu với Damon trong tâm trạng này.

“Sao ngươi lại dám nói như thế.” – Matt tiếp tục – “Elena thuộc về Stefan.”

“Well, chúng mình thuộc về nhau.” – Elena sửa lại.

“Đương nhiên rồi.” – Damon nói – “Một cơ thể,một trái tim,một linh hồn.” Trong khoảnh khắc ,có một cái gì đó đã ở đó – một biểu hiện ẩn dưới cặp kính hiệu Ray-Bans thực mang vẻ muốn giết người – cô thầm nghĩ .

Tuy nhiên,ngay lập tức giọng nói của Damon lại trở thành một tiếng thì thầm không xúc cảm – “Nhưng nếu như vậy thì tại sao hai người lại ở đây?”.Đầu anh di chuyển thao từng cử động của Matt như một loài động vật ăn thịt đang theo dõi con mồi.Có thứ gì đó về thái độ của anh ta gợi lên cảm giác lo lắng khác với bình thường.

“Chúng tôi nhìn thấy một thứ màu đỏ.” – Matt nói trước khi Elena kịp ngăn lại – “Một thứ trông giống như thứ tôi đã nhìn thấy khi gặp tai nạn lần đó.”

Một cảm giác rùng mình hiện đang chạy lên xuống dọc theo cánh tay Elena.Cô ước bằng cách nào đó Matt đã không nói ra điều vừa rồi.Trong sự nhập nhoạng,quá yên tĩnh của khu rừng màu xanh,cô bỗng cảm thấy thực sự lo ngại.

Căng mọi giác quan mới của mình đến mức tối đa cho đến khi cảm thấy chúng hiện diện như một lớp lụa mỏng bao bọc xung quanh , cô cũng cảm nhận được điều bất thường rồi lại cảm thấy chúng lướt qua,vượt khỏi tâm trí .

Cùng lúc đó,cô cảm nhận được chim chóc xung quanh dường như lặng thinh suốt một khoảng rộng .

Điều đáng lo ngại nhất chỉ tới sau đó – sau khi những tiếng của chim chóc im bặt là cùng trong giây lát đó,cô thấy Damon đang nhìn mình.Cặp kính râm ngăn cản cô biết được anh đang nghĩ gì.Phần còn lại của khuôn mặt anh như một chiếc mặt nạ.

“Stefan” – cô khao khát nghĩ đến trong vô vọng .

Làm sao anh có thể bỏ cô lại với tất cả những điều này? Không lời cảnh báo,không một gợi ý về sứ mệnh của chính anh,không có cách nào để lần nữa liên lạc…Chuyện này có thể có ý nghĩa với anh,với nỗi tuyệt vọng ngăn không khiến cô trở thành một thứ mà bản thân anh thực sự căm ghét.Nhưng để lại cô với Damon đang trong tâm trạng này,và khi tất cả sức mạnh trước đây của cô đã biến mất…

“Là lỗi của mày” – cô thầm nghĩ,chấm dứt luồng tư tưởng tự thương hại ngắn ngủi – “Mày chính là đứa đã làm tổn thương tình anh em của họ.Mày là đứa đã thuyết phục anh ấy rằng Damon có thể tin cậy được.Và giờ mày phải tự đối mặt với hậu quả.”

“Damon” – cô lên tiếng – “Tôi đang tìm anh.Tôi muốn hỏi anh về chuyện Stefan.Anh biết là anh ấy đã rời khỏi tôi.”

“Đương nhiên.Anh tin là chú ấy đã nói rằng đó là vì lợi ích của chính em.Chú ấy để lại anh làm vệ sỹ cho em.”

“Vậy là anh đã nhìn thấy anh ấy hai đêm trước?”

“Đương nhiên.”

“Và đương nhiên là anh đã không thử ngăn anh ấy lại.Mọi thứ đối với anh giờ không thể tốt hơn được nữa” – Elena thầm nhủ.Cô chưa bao giờ ước lại có những năng lực của một linh hồn hơn bây giờ,kể cả lúc cô nhận ra Stefan đã thực sự bỏ đi ,vượt khỏi tầm với của một con người như cô.

“Well,tôi sẽ không để anh ấy rời khỏi tôi như thế.” – cô nói một cách trống rỗng – “dù là cho lợi ích của tôi hay vì bất kì lí do nào.Tôi sẽ đi theo anh ấy,nhưng trước hết tôi cần biết nơi anh ấy có thể đã tới.”

“Em đang yêu cầu tôi ?”

“Đúng vậy.Làm ơn ,Damon.Tôi cần tìm thấy anh ấy.Tôi cần anh ấy,tôi..” – cô đang bắt đầu nghẹn ngào và cô tự buộc mình phải kiềm chế lại.

Nhưng chỉ khi đó cô mới nhận ra Matt đang nhẹ thì thầm với cô – “Elena,thôi đi.Mình nghĩ chúng ta chỉ đang làm hắn nổi điên lên thôi.Nhìn trời mà xem.”

Tự Elena cũng cảm thấy nó.Vòng tròn các loài cây trông như đang ngả nghiêng xung quanh họ,u ám,đầy vẻ đe dọa.Elena từ từ ngước lên.Ngay phía trên họ,những đám mây màu xám đang hội tụ,chấp đống ,tích lại một cách ấn tượng,đang chuyển sang trạng thái nổ sấm,lấy trung tâm chính xác là phía trên điểm mà họ đang đứng.

Trên mặt đất,những lốc xoáy nhỏ bắt đầu hình thành,cuốn theo từng đám lá thông ,lá kim và những mảng lá phong còn xanh.Cô chưa từng trông thấy điều gì giống thế này trước đây ,nó ngập tràn bãi đất với một mùi vị ngọt ngào nhưng tràn đầy khoái cảm,mang theo hương vị của những loại tinh dầu kì lạ đi cùng vị lạnh lẽo,u tối của một đêm mùa đông.

Khi cô nhìn vào Damon,những cột gió lốc ngày một bốc cao hơn và mùi hương ngọt ngào của nhựa cây bủa vây lấy cô ,xiết chặt cô cho đến khi cô cảm giác được chúng thấm vào lớp quần áo cũng như ngấm vào da thịt của mình .Cô biết rằng mình đang quá liều lĩnh.

Cô không cách nào bảo vệ được Matt.

“Trong phần lưu ý từ nhật kí của mình,Stefan đã bảo mình phải tin tưởng Damon.Stefan hiểu rõ anh ta hơn mình.” – cô nghĩ một cách tuyệt vọng.- “Nhưng chúng ta biết thứ mà Damon thực sự muốn , thứ anh ta luôn khao khát : Chính mình.Máu của mình…”

“Damon” – cô cất tiếng thật êm ái và rồi im bặt.Không thèm liếc nhìn cô,anh tiến về phía cô với một bàn tay nắm một khúc gỗ.

Khoan đã.

“Có một thứ ta phải hoàn thành.” – anh thì thầm.Anh chuyển động trong vô thức, vẫn toát ra vẻ duyên dáng như một con báo và cúi xuống lựa một nhánh cây nhỏ trông giống một cành thông Virginia bình thường.Anh hơi hơi vẫy vẫy nó,nắm nó trong tay để đánh giá trọng lượng và sự cân bằng của nó.Trong tay anh , nó giống một cây quạt hơn là một cành cây.

Giờ Elena đang nhìn Matt, cố gắng truyền đạt bằng ánh mắt những gì cô đang cảm thấy,nhất là cô cảm thấy có lỗi với cậu,có lỗi vì đã kéo cậu vào chuyện này,có lỗi vì cô chưa thực sự quan tâm đến cậu,có lỗi vì cô đã khiến cậu dính líu với một nhóm bạn có quan hệ mật thiết với những chuyện siêu nhiên.

“Giờ thì mình đã hiểu được phần nào cảm giác mà Bonnie đã phải trải qua năm ngoái khi có thể nhìn thấy và dự đoán được mọi thứ nhưng không có đủ khả năng để ngăn chặn chúng.” – cô thầm nghĩ.

Đầu Matt thình lình giật mạnh,cậu len lén tiến về phía những cái cây.

Không,Matt.Đừng.Không được!

Cậu ấy không hiểu.Mà cả cô cũng không hiểu nổi,ngoại trừ cảm giác được những cái cây đang giữ khoảng cách với họ vì có Damon hiện diện ở đây.Nếu cô và Matt mạo hiểm tiến vào rừng,nếu họ rời khỏi bãi đất này hoặc thậm chí ở lại đây quá lâu…

Matt có thể thấy nỗi sợ hãi hiện lên trên khuôn mặt cô và khuôn mặt cậu cũng đáp lại biểu hiện của sự thấu hiểu đến kinh hoàng.Họ đã bị đặt bẫy.

Trừ phi—-

“Quá muộn rồi” – Damon thốt ra một cách nghiệt ngã – “Ta đã nói rồi,có một việc ta cần phài làm.”

Dường như anh ta đã tìm thấy đúng khúc cây mà anh ta cần.Anh giơ cao nó lên,vụt mạnh và vung nó trong một chuyển động cắt ngang chỉ với duy nhất một động tác như mọi khi.

Và Matt co giật trong cơn đau đớn.

Đó là một nỗi đau đớn mà cậu chưa từng tưởng tượng đến trước đây : nỗi đau dường như đến từ mọi nơi phía bên trong cơ thể cậu.Từng bộ phận cơ thể ,từng cơ bắp ,từng dây thần kinh,từng khúc xương đều toát ra sự đau đớn.Những cơ bắp của cậu đau nhức và co rút như thể chúng vừa bị uốn cong , đè nặng nhưng vẫn bị thúc ép co rút thêm nữa.Bên trong khí quản của cậu như có lửa.Bụng cậu như bị hàng trăm mũi dao đâm.Xương của cậu đau đớn như hồi chín tuổi,khi một chiếc xe đã đâm vào xe của bố cậu và làm cậu gãy một cánh tay.Và dây thần kinh của cậu…nếu như trong đó tồn tại một cái công tắc có khả năng chuyển đổi từ “vui sướng” sang “đau đớn” thì giờ nó đã được bật sang bên “thống khổ” .Thậm chí sự tiếp xúc của quần áo trên da thịt và việc hít thở cũng trở nên đau đớn.Cậu chịu đựng được tầm 15 giây trong nỗi đau ấy và rồi ngất đi.

“Matt!” .Về phần mình,Elena đã chết lặng,cơ bắp của cô như bị khóa chặt ,như thể mãi mãi không còn di chuyển được nữa.Và rồi điểu đó qua đi ,cô chạy đến bên Matt,đỡ cậu ngả vào vòng tay mình và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cậu.

Rồi cô ngẩng lên.

“Tại sao ,Damon?Tại sao?” Đột nhiên cô nhận ra rằng mặc dù Matt đã không còn ý thức,cậu vẫn quằn quại trong đau đớn.Cô kiềm nén bản thân để không thét lên điều đó,cố gắng thốt ra “Tại sau anh làm chuyện này?Damon!Dừng lại mau!”

Cô nhìn chằm chằm vào người thanh niên trong bộ đồ đen:quần bò đen với thắt lưng đen,đôi giày đen,áo khoác da màu đen,mái tóc đen và cặp kính Ray-Bans chết tiệt.

“Ta đã nói rồi.” – Damon đáp lại hờ hững – “Có một thứ ta phải làm.,phải chứng kiến.Cái chết đau đớn.”

“Chết đi !” – Elena nhìn chằm chằm vào Damon với một vẻ không thể tin nổi.Và rồi cô bắt đầu gom góp tất cả sức mạnh của mình – hành động vốn rất dễ dàng với cô chỉ mới vài ngày trước, khi cô còn không nói được và không phải chịu tác dụng của trọng lực , nay đã trở nên quá đỗi khó khăn và xa vời.Rất quyết tâm,cô nói : “Nếu anh không buông tha cho cậu ấy ngay bây giờ,tôi sẽ chiến đấu với anh với tất cả những gì tôi có.”

Anh ta cười.Cô chưa từng thấy Damon thực sự cười trước đây, không phải giống thế này.

“Và em tưởng rằng ta sẽ để ý đến sức mạnh nhỏ nhoi của em?”

“Không nhỏ đến mức đó đâu.” – Elena dứt khoát nhấn mạnh .Sức mạnh nguyên gốc của con người bình thường không thể sánh với sức mạnh mà vampire lấy đi từ loài người thông qua lượng máu mà chúng hút,nhưng từ khi trở thành một linh hồn,cô đã biết cách để sử dụng , cách để tấn công với thứ sức mạnh đó.

“Tôi nghĩ là anh cũng cảm thấy nó,Damon.Giờ thì buông tha cho cậu ấy – NGAY BÂY GIỜ ! ”

“Tại sao con người luôn nghĩ rằng tăng cường “volume” thì sẽ thuyết phục hơn trong khi lôgic đã chứng minh điều ngược lại.” – Damon lầm bẩm.

Elena để anh ta muốn nói gì thì nói.

Hay ít nhất là cô đã chuẩn bị để làm điều đó.Cô hít vào một hơi sâu,giữ cho bản thân vững vàng ,tưởng tượng cô đang nắm giữ một quả cầu lửa màu trắng trong tay.và rồi—

Matt đã đứng dậy.Trông như thể cậu vừa bị ai đó kéo chân rồi bị giữ ở tư thế đứng như một con rối và đôi mắt cậu hoen nước,nhưng như thế cũng tốt hơn nhiều so với một Matt quằn quại trên mặt đất.

“Em nợ ta.” – Damon thản nhiên nói với Elena – “Ta sẽ đòi lại sau.”

Hướng về phía Matt, với một giọng nhắc nhở đi kèm một nụ cười thoáng qua rất nhanh đến nỗi bạn sẽ nghi ngờ là mình đã trông thấy nó ,anh nói : “May mắn cho ta là ngươi có vẻ là một tên khá cứng cỏi,phải không nào?”

“Damon” – Elena đã từng nhìn thấy biểu hiện nào – cùng – đùa – với –những –sinh –vật –yếu –hơn của anh trước đây,và đó là một trong những điều cô không thích nhất.Nhưng hôm nay có điều gì đó rất khác ,một điều cô không thể hiểu nổi .

“Hãy thẳng thắn đi” – cô nói trong khi tóc gáy đang muốn dựng ngược lên – “Thực sự anh muốn gì đây?”

Nhưng anh không đưa cho cô câu trả lời cô đã lường trước.

“Ta đã chính thức được bổ nhiệm làm người chăm sóc của em.Và còn một điều nữa,ta không nghĩ là em nên ra ngoài mà không có sự bảo vệ hoặc đồng hành của ta khi mà em trai ta đã bỏ đi.”

“Tôi có thể tự lo cho mình” – Elena nhạt nhẽo đáp,vẫy vẫy tay tỏ ý họ nên tiến vào vấn đề chính.

“Em là một cô gái rất xinh xắn.Nguy hiểm và…” – anh nở một nụ cười – “..biết cách làm người khác khó chịu.Ta nhấn mạnh là em đã có một vệ sĩ .”

“Damon,giờ việc tôi cần nhất là được bảo vệ khỏi chính anh.Anh biết điều đó.Thực sự những chuyện này là gì?”

Khu đất bỗng…rung động,như thể nó là một thứ hữu cơ,một thứ biết thở.Elena có cảm giác bên dưới chân mình-bên dưới đôi ủng nhăn nheo chuyên đi bộ đường dài cũ kĩ của Meredith , mặt đất đang chuyển động từng chút một,giống như một con thú đang say ngủ và những cái cây thì giống như một trái tim đang đập.

Nhưng đó thực sự là cái gì? Khu rừng?Khu rừng này có vẻ “tĩnh” hơn là tràn đầy sự sống.Và cô có thể thề rằng cô hiểu Damon đủ rõ để biết anh ta không thích những cái cây hay những khu rừng.

Những lúc thế này Elena ước gì cô vẫn còn đôi cánh.Có đôi cánh và nắm trong tay tri thức về những từ ngữ đầy quyền năng của Ma Thuật Trắng.Lúc ấy,ngọn lửa màu trắng cháy bên trong cô luôn nói cho cô biết sự thật mà không cần cố công tìm hiểu,hay đơn giản nó giúp biến những thứ phiền toái quanh cô trở về thời đồ đá.

Có vẻ như tất cả những thứ đã rời bỏ cô,tri thức của cô đối với vampire còn là một sự cám dỗ ghê gớm hơn tất thảy .

Tri thức ấy đã giúp cô đến tận bây giờ.Có lẽ nếu cô không để Damon thấy cô đã lo sợ đến nhường nào thì giờ đây cô có thể đã giành chiến thắng thực sự cho bọn họ.

“Damon,tôi có lời cảm ơn anh vì đã lo lắng cho tôi.Giờ nếu không phiền,anh có thể buông tha Matt và tôi một lúc để tôi có thể chắc chắn rằng cậu ấy vẫn còn thở được không?”

Từ đằng sau cặp kính Ray-Bans,cô nghĩ rằng cô đã nháng thấy một tia màu đỏ vụt qua.

“Không hiểu sao ta đã nghĩ là em sẽ nói như vậy” – Damon đáp – “Và tất nhiên,đó là quyền của em ,có những hành động tìm kiếm sự an ủi sau khi bị bỏ rơi một cách bạc bẽo .Ví dụ như là ..hô hấp nhân tạo chả hạn.”

Elena thực muốn buông lời nguyền rủa .Cô cẩn thận đáp lời : “Damon,nếu Stefan đã chỉ định anh làm vệ sĩ cho tôi thì cũng có nghĩa anh ấy khó có thể coi là ‘bỏ rơi một cách bạc bẽo’ phải vậy không? Anh không thể nói cả hai vế như thế được—”

“Vậy cứ coi như ta chỉ nói một vế .” – Damon đáp lời với một tông giọng của một người mà những lời tiếp theo sẽ là “Cẩn thận đấy.” hoặc là “Đừng làm chuyện ngu ngốc.”

Và rồi sự im lặng bao trùm.Trận gió quái quỉ đã ngừng thổi.Mùi của những chiếc lá kim và nhựa thông được ánh nắng hun nóng tràn đầy ở cái nơi u tĩnh này khiến cô uể oải và chóng mặt.Mặt đất cũng tỏa ra hơi ấm và những chiếc lá thông quanh đây đều rơi trên đó như thể có một loài động vật ngủ đông đã dùng chúng đắp để thay thế bộ lông .Elena nhìn những tầng bụi xoay tròn và lấp lánh trong ánh nắng vàng như ngọc mắt mèo.Cô biết lúc này không phải là lúc để cảm thấy những điều này.Sau cùng, khi cô đã xác nhận giọng nói của mình đã bình ổn trở lại,cô lên tiếng hỏi : “Anh muốn gì?”

“Một nụ hôn.”

Bonnie cảm thấy choáng váng và bối rối. Trời đã tối.

“Thôi được” – Một giọng nói vừa cứng rắn vừa điềm tĩnh vang lên.- “Đây là hai vấn đề cần giải quyết, một vết thương sâu cần một mũi chống uốn ván , và ồ, mình sợ rằng mình sẽ phải làm bạn gái của bồ an thần lại ,Jim à. Mình sẽ cần sự trợ giúp, nhưng bồ không được chuyển động. Cứ nằm xuống và nhắm mắt lại.”

Bonnie mở mắt. Cô có một kí ức mơ màng về việc cô đang thả mình lên giường. Nhưng cô không ở nhà, cô vẫn còn đang ở tại nhà Saitou, nằm trên ghế bành.

Như thường lệ, mỗi khi bối rối hay sợ hãi, cô luôn tìm kiếm Meredith. Meredith vừa trở ra từ trong bếp, mang theo chiếc khăn ướp lạnh tự chế. Cô đặt nó lên cái trán đã ướt đẫm mồ hôi của Bonnie.

“Bồ vừa ngất đi” Cô giải thích, trong khi tự mình nhận ra điều đó. “Chỉ vậy thôi.”

“Mình biết là bồ ngất. Bồ đã đập đầu xuống sàn rất mạnh” Meredith lặp lại, và lần đầu tiên gương mặt cô hoàn toàn dễ đọc đến vậy: Lo lắng, thương xót và nhẹ nhõm đều hiện rõ. Thật sự là nước mắt đã đong đầy. “Ôi, Bonnie, mình đã không đến với bồ kịp lúc. Isobel đã ngáng đường, mấy cái thảm cũng chẳng làm sàn nhà mềm đi là bao, bồ đã bất tỉnh gần nửa giờ! Bồ làm mình sợ quá”

“Mình xin lỗi,” Bonnie dò dẫm đưa một tay ra khỏi chăn, có vẻ như cô đang được ủ ấm, và siết chặt bàn tay Meredith. Điều đó có nghĩa là tình chị em vẫn thế, và cảm ơn bồ vì đã lo lắng cho mình.

Jim đang nằm duỗi người trên chiếc ghế bành còn lại, giữ một chiếc khăn lạnh sau đầu. Gương mặt cậu tái xanh. Cậu cố đứng lên, nhưng bác sĩ Alpert – hay chính chất giọng cứng rắn và tử tế của bà – đã ấn anh ngồi xuống ghế lại.

“Cậu không cần thêm một sự ráng sức nào nữa,” bà nói, “Nhưng tôi thì cần một phụ tá. “Meredith, con có thế giúp ta xử lí Isobel không? Có vẻ như cô ta sẽ trở nên cực kì khó chịu.”

“Cô ta tấn công phía sau đầu tôi bằng một cái đèn,” Jim cảnh báo “Đừng bao giờ quay lưng lại với cô ấy.”

“Chúng tôi sẽ cẩn trọng.” Bác sĩ Alpert nói.

“Hai người ở lại đây” – Meredith thêm vào một cách kiên quyết.

Bonnie nhìn sâu vào mắt Meredith. Cô muốn dậy để giúp họ giải quyết Isobel. Nhưng Meredith có một cái nhìn đặc biệt ngầm ám chỉ tốt hơn hết là đừng có cãi lời mình.

Ngay khi họ rời đi, Bonnie liền cố gắng đứng lên. Nhưng ngay lập tức, cô cảm nhận được một sự rúng động xám xịt trống rỗng, nghĩa là cô có nguy cơ ngất xỉu lần nữa.

Cô ngồi xuống, răng va vào nhau lập cập.

Một lúc lâu là những tiếng va đập và la hét thoát ra từ phòng của Isobel. Bonnie có thể nghe được giọng của bác sĩ Alpert cao lên, sau đó là của Isobel, và giọng thứ ba – không phải Meredith, người không bao giờ hét lên nếu có thể nhịn được, nhưng đó giống như giọng Isobel, trầm thấp và biến dạng.

Sau đó, cuối cùng là một sự yên lặng, Meredith và bác sĩ Alpert trở ra, mang theo một Isobel mềm oặt bị kẹp giữa hai người . Meredith đầm đìa máu mũi và mái tóc ngắn muối tiêu của bác sĩ Alpert thì vẫn còn trụ lại được, nhưng bằng cách nào đó họ đã tròng một chiếc áo thun vào cơ thể bầm dập của Isobel, bác sĩ Alpert còn xoay sở mang theo chiếc cặp đen của mình.

“Vết thương vẫn chảy máu, ở lại đây. Chúng tôi sẽ trở lại giúp một tay.” Vị bác sĩ vẫn nói theo kiểu kiệm lời của bà.

Sau đó bác sĩ cùng Meredith làm một chuyến khác để đưa bà của Isobel đi cùng họ.

“Ta không thích sắc mặt của bà ấy,” – bác sĩ Alpert nói ngắn gọn – “Hay là tiếng tích tắc từ chiếc đồng hồ của bà ấy, tất cả chúng ta đều nên kiểm tra xem.”

Một phút sau họ trở lại giúp Jim và Bonnie lên chiếc SUV của Alpert. Bầu trời phủ đầy mây, mặt trời giống như một quả cầu đỏ không xa đường chân trời là bao.

“Con có muốn ta đưa thứ gì để giảm đau không?” bác sĩ hỏi, nhìn Bonnie đang dán mắt vào chiếc cặp đen của bà. Isobel đang ngồi ở sau cùng, nơi chỗ ngồi đã được hạ xuống.

Jim và Meredith chiếm hai chỗ ở trước cô , với bà Saitou ở giữa, và Bonnie – theo sự khăng khăng của Meredith, đang ngồi ở ghế trước với bác sĩ Alpert.

“Ưm, không, nó vẫn ổn ạ” Bonnie nói. Thực ra cô đang băn khoăn liệu có bệnh viện nào có thể chữa được những vết nhiễm trùng của Isobel tốt hơn những miếng băng thảo mộc của bà Flowers không.

Nhưng dù đầu cô bị đập mạnh đau đớn và một chỗ u đang phát triển để đạt đến kích thước của một quả trứng luộc trên trán cô đây, thì cô cũng không muốn đầu óc mình mờ mịt đi. Có điều gì đó đang thôi thúc cô, một giấc mơ hoặc thứ gì đó mà cô đã chứng kiến trong khi Meredith nói rằng cô đã bất tỉnh.

Đó là cái gì?

“Được rồi, thắt dây an toàn. Chúng ta đi.” Chiếc SUV lăn bánh khỏi nhà Saitou. “Jim, cậu nói là đứa em gái 3 tuổi của Isobel đang ngủ ở tầng trên, nên ta đã gọi cháu gái ta, Jayneela đến đây. Ít nhất thì cũng có ai đó ở nhà”

Bonnie quay lại nhìn Meredith. Cả hai cùng đồng thanh.

“Ôi, không, cô ấy không thể đến, đặc biệt là vào phòng Isobel! Xem này, làm ơn, bà phải—” Bonnie lắp bắp.

“Cháu không nghĩ đó là ý hay, bác sĩ Alpert” Meredith nói, không nhẹ nhàng hơn, nhưng mạch lạc hơn nhiều “Trừ khi cô ấy tránh xa căn phòng đó, và một người nên ở cùng con bé – một chàng trai có thể được.”

“Một chàng trai?” Bác sĩ Alpert có vẻ bối rối, nhưng sự hoảng loạn của Bonnie và sự chân thành của Meredith dường như thuyết phục được bà “Vậy, cháu ta, Tyrone, nó đang xem TV khi ta đi, ta sẽ nói với nó”

“Wow!” Bonnie nói không chủ tâm “Có phải Tyrone, hậu vệ thép của đội bóng đối thủ năm tới không? Cháu nghe người ta gọi anh ấy là Tyre-Kẻ Hăm dọa.”

“Ồ, hãy nói là ta nghĩ nó sẽ bảo vệ được cho Jayneela,” Bác sĩ Alpert nói sau khi gọi một cú điện thoại. “Nhưng chúng ta là những người đang có, à, một cô gái ngoài mong đợi trong xe. Theo cách cô ta chống lại thuốc gây mê, ta có thể nói cô ta cũng là một “kẻ hăm dọa” đến chính bản thân cô ta”

Điện thoại Meredith reo lên tiếng nhạc chuông dành cho những người không có tên trong danh bạ, và thông báo, “Bà T. Flowers đang gọi, bạn có muốn nhấc—” cùng lúc Meredith bấm nút trả lời.

“Mrs. Flowers?”Cô nói. Tiếng động cơ của chiếc SUV khiến mọi thứ Mrs. Flowers nói ngoài tầm nghe của Bonnie và những người khác, vì thế Bonnie quay trở lại với việc tập trung vào 2 điều: Những điều cô biết về các nạn nhân của những “phù thủy” Salem, và những suy nghĩ khó hiểu đến với cô trong lúc bất tỉnh.

Hai điều đó lập tức bị xua đi ngay khi Meredith dập máy.

“Chuyện gì vậy? Chuyện gì? Gì thế?” Bonnie không thể nhìn rõ gương mặt của Meredith trong ánh chạng vạng, nhưng trông nó tái nhợt, và khi cô nói, nghe cũng nhợt nhạt không kém.

“Mrs.Flowers đang làm vườn, và lúc bà định trở vô nhà thì phát hiện ra có gì đó trong đám bụi cây thu hải đường. Bà ấy nói đó giống như là có ai đã cố lèn chặt thứ gì đó xuống giữa bụi cây và bức tường, nhưng một miếng vải đã bị mắc lại.”

Bonnie có cảm giác một cơn gió lạnh thổi qua mình. “Đó là cái gì?”

“Một túi quần áo, chật cứng giày và áo quần. Ủng. Áo sơ mi. Quần tây. Tất cả là của Stefan.”

Một tiếng rít thoát ra từ Bonnie khiến bác sĩ Alpert bị chệch tay lái và bẻ lại đúng hướng. Chiếc SUV lườn lượn.

“Ôi! Chúa tôi. Chúa tôi. Anh ta đã không đi!”

“Oh, tôi nghĩ rằng anh ta đúng là đã đi. Chỉ là không phải theo ý muốn tự do của mình” – Meredith nói dứt khoát.

“Damon,” Bonnie thở khó nhọc, và sụp xuống ghế trở lại, nước mắt cô chan chứa tuôn rơi. “Mình không thể đợi để tin rằng…”

“Đầu con đang tệ hơn?” Bác sĩ Alpert hỏi, khéo léo làm ngơ cuộc đối thoại không bao gồm bà.

“Không-à, phải, tệ hơn” Bonnie thừa nhận

“Đây, mở cặp ta ra và nhìn vào đó. Ta vừa mới nhận một vài mẫu thuốc của cái này và cái kia…đúng rồi, của con đây. Có ai thấy một chai nước đằng sau kia không?”

Jim bơ phờ chuyền một chai ra trước. “Cảm ơn!” – Bonnie nói, cầm lấy viên thuốc nhỏ và nuốt nhanh. Cô cần giữ đầu óc tỉnh táo. Nếu Damon bắt cóc Stefan, vậy thì cô nên gọi anh ta, đúng không? Có Chúa mới biết lần này anh ta sẽ kết thúc ở đâu. Tại sao không ai trong số họ thậm chí nghĩ tới đó cũng là một khả năng?

Ồ, trước tiên, Stefan mới này được cho là rất mạnh, và thứ hai nữa, đó là vì những ghi chú trong nhật kí của Elena.

“Đúng là thế” Cô nói, ngạc nhiên với chính mình. Tất cả mọi việc ập đến như thác lũ, mọi thứ mà cô và Matt đã chia sẻ…

“Meredith!” Cô nói, bỏ quên luôn cái nhìn của bác sĩ Alpert, “khi em bất tỉnh, em đã nói chuyện với Matt. Cậu ấy cũng bất tỉnh-”

“Cậu ấy có bị thương không?”

“Lạy Chúa, có. Damon hẳn đã làm điều gì đó rất tệ. Nhưng cậu ấy nói đừng quan tâm đến điều đó, điều mà cậu ấy muốn đề cập là cái gì đó đang làm cậu ấy phiền muộn, điều gì đó về cái ghi chú mà Stefan để lại cho Elena từ khi anh ta nhìn thấy nó. Về việc Stefan đã nói chuyện với giáo viên tiếng Anh làm thế nào để viết đúng chính tả từ “quyết định” * hồi năm ngoái. Và cậu ấy cứ tiếp tục nói: “Tìm lại bản sao file cũ, tìm lại file lưu… trước khi Damon tìm ra.”

Cô liếc nhìn gương mặt mơ hồ của Meredith. Nhận thức rằng họ đang rong ruổi dần đến một đoạn đường giao nhau, cả bác sĩ Alpert và Jim đều liếc nhìn cô. Sự khôn khéo cũng có giới hạn của nó.

Giọng Meredith phá vỡ sự yên lặng. “Bác sĩ” -cô nói, “Con sắp yêu cầu bà một việc. Nếu bà rẽ trái ở đây, rẽ một lần nữa ở đường Laurel và sau đó là cứ lái tiếp khoảng 5 phút đến khu rừng cổ, nó sẽ không chệch xa khỏi đường đi hiện nay là bao nhiêu. Nhưng nó sẽ cho phép con ghé qua nhà trọ, nơi có chiếc máy tính mà Bonnie đã đề cập. Bà có thể nghĩ con điên, nhưng con thực sự cần lấy chiếc máy tính đó.”

“Ta biết con không điên. Ta sẽ chú ý điều đó từ bây giờ.” – Bác sĩ Alpert cười rầu rĩ -“ta đã được nghe một số điều về cô Bonnie trẻ đây… không có gì xấu cả, ta hứa đấy, nhưng có một chút gì khó để mà tin được. Sau khi chứng kiến mọi việc ta thấy hôm nay, ta tin là mình đang bắt đầu thay đổi ý kiến về những gì mình nghe được.” Bà đột ngột rẽ trái, tiếp tục lẩm bẩm “Một ai đó cũng đã lấy đi biển báo dừng ở con đường này.” Sau đó bà tiếp tục nói với Meredith “Ta có thể làm những gì con yêu cầu. Ta sẽ chở con thẳng đến nhà trọ-”.

“Không! Điều đó sẽ rất nguy hiểm!”

“Nhưng ta sẽ phải đưa Isobel đến viện càng sớm càng có thể. Không cần đề cập tới Jim. Ta tin cậu ta đã thực sự tỉnh táo. Và Bonnie–”

“Bonnie,” Bonnie nói, phát âm một cách rõ ràng, “sẽ cũng đi đến nhà trọ luôn.”

“Không được! Bonnie. Mình sẽ phải chạy, Bonnie, bồ có hiểu không? Mình sẽ phải chạy nhanh nhất có thể —- và mình không thể để bồ làm chậm lại.” Meredith nói bằng giọng tàn nhẫn.

“Mình sẽ không làm bồ chậm lại, mình thề. Bồ đi trước và cứ chạy. Mình cũng sẽ chạy. Ngay bây giờ đầu mình hoàn toàn ổn, . Nếu bồ phải để mình lại phía sau, thì cứ tiếp tục chạy. Mình sẽ ở ngay sau bồ.”

Meredith há miệng ra rồi ngậm lại. Hẳn phải có gì đó trên gương mặt Bonnie cảnh báo rằng mọi kiểu tranh cãi sẽ đều vô dụng,- Bonnie nghĩ. Bởi vì đó chính là sự thật của vấn đề.

“Tới nơi rồi,” – Bác sĩ Alpert thông báo sau một ít phút. “Góc đường Laurel và Khu rừng cổ. Bà lấy một chiếc bút đèn nhỏ rọi vào từng con mắt của Bonnie. “Ồ, không có vẻ là con đã có được sự tỉnh táo. Nhưng con biết đấy, lời khuyên y tế của ta là con không nên chạy đi bất cứ đâu. Ta không thể cứ ép buộc con phải chấp nhận sự điều trị nếu con không muốn. Nhưng ta có thể khiến con nhận cái này.” Bà chuyền cho Bonnie chiếc đèn nhỏ. “Chúc may mắn.”

“Cảm ơn bà vì tất cả,” Bonnie đặt bàn tay trắng nhợt của cô lên bàn tay dài nâu xạm của bác sĩ Alpert. “Và hãy cẩn thận với những cái cây đổ, với Isobel, và với thứ gì màu đỏ trên đường.”

“Bonnie, mình đi đây.” Meredith đã sẵn sàng bên ngoài chiếc SUV.

“Và nhớ khóa cửa! Và đừng ra khỏi xe cho đến khi đi xa khu rừng.!” Bonnie nói khi cô bổ nhào ra ngoài chiếc xe, bên cạnh Meredith.

Và sau đó họ chạy. Tất nhiên, những gì Bonnie nói về việc Meredith cứ chạy trước, bỏ cô lại phía sau đều vô nghĩa, cả hai người họ đều hiểu vậy. Meredith chộp lấy tay Bonnie ngay khi chân cô vừa chạm vào mặt đường và bắt đầu chạy như một chú chó săn thỏ, kéo Bonnie theo cùng với cô, khi mà thời gian dường như cuốn cô đi băng qua những chỗ trũng trên đường.

Bonnie không cần được bảo về tầm quan trọng của tốc độ. Cô ước ao một cách tuyệt vọng rằng họ có một chiếc xe. Cô ước rất nhiều điều, tối thiểu nhất là Mrs.Flowers sống trong thị trấn chứ không phải một nơi hoang vắng xa xôi.

Cuối cùng, như Bonnie đã đoán trước, cô mệt đứt hơi, và bàn tay cô ướt vì mồ hôi đến độ trượt khỏi tay Meredith. Cô gập người gần như làm đôi, tay chống lên gối, cố gắng lấy lại hơi thở.

“Bonnie! Chùi tay đi! Chúng ta phải chạy!”

“ Chỉ—cho mình—- một—phút”

“Chúng ta không có một phút! Bồ có nghe thấy không? Chạy nào!”

“Mình chỉ cần— lấy lại—hơi thở—“

“Bonnie, nhìn ra sau bồ. Và đừng hét lên!”

Bonnie nhìn phía sau, hét lên, và cô nhận ra là mình vẫn còn chưa hết hơi sau ngần ấy. Cô đứng lên, chộp lấy tay Meredith.

Cô có thể nghe thấy nó, bây giờ, thậm chí trên cả hơi thở khùng khục và tiếng thình thịch bên tai cô. Đó là âm thanh của một loại côn trùng. Không phải là một tiếng vo vo nhưng là một âm thanh khiến não cô như bị giũa dưới những con bọ. Nó nghe như tiếng ‘whipwhipwhip’ của chiếc trực thăng, chỉ là cao hơn rất nhiều về cường độ. Như thể một chiếc trực thăng có cánh quạt của côn trùng thay vì cánh chong chóng.Với một cái liếc mắt, cô có thể thấy được toàn bộ mấy khối xúc tu màu xám đó, với những cái đầu phía trước – tất cả đang mở ra để phô mấy cái hàm đầy răng trắng nhọn hoắc.

Cô đấu tranh để bật đèn flash lên. Màn đêm đang buông xuống, và cô chẳng có ý tưởng nào về việc bao lâu nữa thì trăng mọc. Tất cả những gì cô biết là cây cối đang khiến cho mọi thứ đen đặc hơn, và rằng bọn chúng đang ở ngay sau cô và Meredith.

Bọn Malach.

Lúc này âm thanh rè rè của những cái xúc tu đập vào không khí mỗi lúc một lớn hơn. Gần hơn nữa. Bonnie không hề muốn quay lại và nhìn cho ra nguyên nhân của điều này. Âm thanh đó đang đẩy cơ thể cô về trước hết mức giới hạn. Cô không thể ngăn mình nghe đi nghe lại những lời của Matt: giống như đặt đầu mình lên trên máy nghiền rác rồi bật nó lên. Giống như đặt đầu mình lên trên máy nghiền rác…

Bàn tay cô và Meredith lại ướt đẫm mồ hồi một lần nữa. Và cái khối màu xám phía sau gần như đuổi kịp họ. Khoảng cách chỉ thu lại còn một nửa so với lúc đầu, và tiếng ồn rè rè ấy cường độ mỗi lúc một lớn hơn.

Cùng lúc đó cô cảm thấy chân mình như miếng cao su. Đúng theo nghĩa đen. Cô không hề cảm giác được đầu gối của mình. Và ngay bây giờ đây, họ cảm thấy miếng cao su đó như tan ra thành một khối chất lỏng đặc quánh.

Vipvipvipvipveeee…

Đó là tiếng động của một trong số chúng, gần hơn bọn còn lại. Gần hơn, gần hơn và sau đó nó đã đứng trước bọn họ. Miệng nó mở ra thành hình ô van với những chiếc răng sắt nhọn bao quanh.

Giống như những gì Matt nói.

Bonnie không còn hơi để mà hét. Nhưng cô cần phải hét lên. Một sinh vật không đầu, không mắt hay bất kì đặc điểm nào – chỉ có cái hàm ghê tởm đó – đang chỉa thẳng về phía cô. Và Bonnie phản xạ theo bản năng – đấm vào mặt nó bằng đôi tay của mình – có thể khiến cô mất nguyên cánh tay. Ôi Chúa ơi, nó đang tiến dần đến mặt cô…

“Nhà trọ kia rồi,” -Meredith hổn hển, trao cho cô một động lực để nâng chân lên – “Chạy!”

Bonnie kịp né, ngay khi con Malach cố gắng húc vào cô. Ngay lập tức, cô cảm nhận được những chiếc xúc tu quét về phía mái tóc quăn của mình. Rồi đột ngột cô bị giật mạnh về sau đến một cú trượt đau đớn, bàn tay Meredith bị gằng ra khỏi cô. Chân cô muốn khụy xuống. Ruột gan cô muốn hét lên.

“Ôi, Chúa ơi, Meredith, chúng tóm được mình rồi! Chạy đi! Đừng để chúng bắt được bồ!”

Trước mặt cô, căn nhà trọ sáng lên như một khách sạn. Thường thì nó rất tối trừ khi đó là cánh cửa sổ phòng Stefan và người còn lại. Nhưng bây giờ nó đang sáng lên như một món trang sức, chỉ trước tầm với của cô.

“Bonnie, nhắm mắt lại!”

Meredith đã không bỏ lại cô. Cô ấy vẫn ở đây. Bonnie có thể cảm thấy những chiếc xúc tu như dây nho đang nhẹ nhàng chọc vào tai cô, khẽ nếm cái trán ngọt mồ hôi của cô, chúng đang tiến dần đến mặt, đến họng cô… Cô nức nở.

Và sau đó là tiếng va đập sắc nhọn trộn lẫn với âm thanh như tiếng dưa hấu vỡ, và có gì đó ẩm ướt phân tán ngay sau lưng cô. Bonnie mở mắt. Meredith thả rơi cành cây khô mà cô đang cầm như một chiếc gậy bóng chày. Những chiếc xúc tu dần trượt khỏi tóc Bonnie.

Bonnie không hề muốn nhìn lại đống hỗn loạn đằng sau mình.

“Meredith, bồ–”

“Nhanh lên – chạy thôi!”

Và cô lại tiếp tục chạy. Qua những con đường rải sỏi lên nhà trọ, qua lối đi dẫn đến cửa chính. Và ở đó, nơi cửa chính, Mrs. Flowers đang đứng đợi với một chiếc đèn dầu lỗi thời.

“Vào đi, vào đi ” -bà nói, ngay khi Meredith và Bonnie vừa đáp tới chỗ nghỉ, nức nở hít vào không khí, bà đóng sầm cánh cửa ngay sau họ. Tất cả họ đều nghe thấy âm thanh đến sau đó. Giống như những cành cây khô bị bẽ gãy một cách sắc nhọn cộng với những cú bắn liên tục, chỉ là âm thanh cao hơn, và lặp lại nhiều lần, như tiếng bắp rang nổ.

Bonnie run rẩy dữ dội khi cô bỏ tay ra khỏi tai mình và khụy xuống tấm thảm trên lối vào.

“Nhân danh thiên đường, điều gì đã khiến các cô, cô gái à, làm thế với bản thân?” Bà Flowers nói, dán mắt vào cái trán của Bonnie, cái mũi sưng phồng của Meredith và tình trạng kiệt sức chung của hai cô gái.

“Nó tốn rất nhiều— thời gian để giải thích” Meredith đi trước “ Bonnie, bồ có thể ngồi – trên gác.”

Bằng cách nào đó hay là một Bonnie khác đã leo được lên lầu. Meredith đi thẳng đến chiếc máy tính và khởi động, đổ gục lên cái ghế trước mặt. Bonnie sử dụng năng lượng cuối cùng để ngóc đầu dậy. Tấm lưng cô bị vấy bẩn bởi xác những con côn trùng không tên. Cô cuộn áo lại và vứt về góc phòng.

Sau đó cô đổ sập xuống giường của Stefan.

“Chính xác thì Matt đã nói gì?” Meredith cuối cùng cũng lấy lại nhịp thở.

“Cậu ấy nói xem lại file lưu trữ hoặc là – xem lại bản sao hồ sơ cũ hay đại loại thế. Meredith, đầu mình – không ổn lắm.”

“Được rồi. Thư giãn nào. Bồ đã làm rất tuyệt lúc ở ngoài kia.”

“Mình làm được vì bồ đã cứu mình. Cảm ơn… Một lần nữa…”

“Đừng bận tâm. Nhưng mà mình không hiểu,” – Meredith thêm vào, tự thì thầm với chính mình -“Có một file lưu trữ của phần ghi chú này trong cùng một mục, nhưng mà nó đâu có khác biệt. Chị không hiểu được Matt có ý gì.”

“Có thể cậu ấy đang rối loạn” Meredith đáp một cách bất đắc dĩ “Có thể cậu ấy đang chịu sự đau đớn quá nhiều và phần nào không điều khiển được đầu óc.”

“File lưu, file lưu… đợi một phút! Không phải Word tự động lưu một bản sao trong một vài tình huống lạ, như là mục lục của chủ sở hữu, hay là đâu đó?” Meredith click nhanh vào một số thư mục. Và sau đó cô nói, bằng giọng thất vọng “Chẳng có gì ở đây cả.”

Cô ngồi xuống. để thở một cách rõ ràng. Bonnie biết cô đang suy nghĩ gì. Hành trình dài tuyệt vọng băng qua nguy hiểm của họ không thể vô nghĩa được. Không thể.

Sau đó, một cách chậm rãi, Meredith nói, “Có rất nhiều file lưu tạm ở đây cho một ghi chú nhỏ.”

“File lưu tạm là gì?”

“Nó chỉ là một bộ lưu trữ tạm thời trong file của bồ khi bồ đang làm việc với nó. Thông thường nó giống như chuyện tào lao, dù vậy.” Tiếng click bắt đầu lại “Mình cũng cần phải cẩn thận — Ồ!” Chị tự ngắt lời mình. Tiếng click dừng lại.

Và sau đó là một khoảng yên lặng chết chóc.

“Cái gì vậy?” Bonnie hỏi một cách căng thẳng.

Càng yên lặng hơn.

“Meredith! Nói cho mình! Bồ đã tìm được file lưu rồi à?”

Meredith không nói gì. Thậm chí cô dường như còn không nghe. Cô đang đọc, với một cái nhìn tập trung ghê người.”

Chú thích:

* “judgement” hay “judgment” là 2 cách viết của cùng một từ mang nghĩa “quyết định,sự phán xét”. Ở đây Damon viết trong nhật kí của Elena trên máy tính “judgement” (đọc lại“judgment” ,có nghĩa Stefan hay dùng “judgment”.

Một cơn rùng mình ớn lạnh,một sự run rẩy ở mức độ tinh tế nhất chạy dọc theo sống lưng Elena.Mục đích của Damon không phải là những nụ hôn.

Thế này không ổn.

“Không” – cô thì thầm.

“Chỉ một thôi.”

“Tôi sẽ không hôn anh,Damon.”

“Không phải hôn ta.Hôn hắn ta kìa.” – Damon vừa ám chỉ “hắn ta” vừa nghiêng đầu về phía Matt – “Một nụ hôn giữa em và tên cựu hiệp sĩ của em.”

“Anh muốn điều đó?” – mắt Matt thình lình mở to và cậu tuôn ra những lời đó trước khi Elena kịp mở miệng.

“Ngươi sẽ thích nó” – giọng của Damon đã rớt xuống tông mềm mại nhất,du dương nhất – “Ngươi muốn hôn cô ấy.Và ở đây không có ai để ngăn cản ngươi.”

“Damon..” – Matt đấu tranh để thoát khỏi vòng tay của Elena.Không phải hoàn toàn nhưng trông cậu có vẻ đã hồi phục được tám mươi phần trăm, Elena có thể nghe thấy trái tim cậu đập mạnh.Elena tự hỏi cậu đã giả vờ bất tỉnh được bao lâu để có lại sức mạnh dường này – “..Điều cuối cùng tôi biết là anh đã cố để giết tôi.Điều đó đã thể hiện anh không đứng về phe tôi .Thứ hai,con người không đi dạo vòng quanh để hôn những cô gái chỉ vì trông họ thật xinh đẹp hay vì bạn trai họ đang đi nghỉ.”

“Chúng không làm thế ?” – Damon nhướng một bên mày trong sự ngạc nhiên – “Ta thì có.”

Matt chỉ lắc đầu vẻ choáng váng.Dường như cậu đang cố giữ cho tâm trí mình ổn định – “Anh có thể di chuyển chiếc xe của anh để chúng tôi rời đi được không?” – cậu lên tiếng hỏi.

Elena có cảm giác như cô đang quan sát Matt từ một nơi rất xa ,và như thể cậu đang bị giam cùng một lồng với một con hổ nhưng không hề biết điều đó.Bãi đất trống bỗng trở nên thật đẹp,hoang dại và tràn đầy nguy hiểm và Matt không biết cả điều đó. “Bên cạnh đó” – cô quan tâm ngẫm nghĩ – “ cậu ấy đang cố tỏ ra kiên cường.Chúng ta cần rời khỏi đây thật nhanh trước khi Damon kịp làm bất cứ điều gì nữa với cậu ấy.”

Nhưng đâu là con đường thoát thân thật sự ?

Mục đích của Damon là gì ?

“Các người có thể đi” – Damon đáp – “Ngay khi cô ta hôn ngươi.Hoặc ngươi hôn cô ta.” – anh thêm vào như đang ngỏ lời khuyến mại.

Dàn dà,như thể đã nhận ra ý nghĩ của chuyện đang xảy ra,Matt nhìn Elena rồi lại quay lại nhìn Damon.Elena cố gắng giao tiếp trong thầm lặng với cậu nhưng Matt không chú ý đến.Cậu nhìn vào mặt Damon và nói : “Không đời nào.”

Damon nhún vai như muốn nói “Ta đã làm tất cả những gì có thể” và gỡ bỏ miếng mồi câu.

“Không” – Elena kêu lên – “Damon,tôi sẽ làm.”

Damon nở nụ cười và giữ nụ cười đó trong một giây cho đến khi Elena quay đi và tiến về phía Matt. Khuôn mặt cậu vẫn tái mét và ngỡ ngàng.Elena áp má vào má cậu và thì thầm bằng một giọng gần như không thể nghe thấy vào tai cậu : “Matt, mình đã từng thỏa thuận với Damon trước kia.Và cậu không thể chối từ anh ta.Từ giờ hãy cùng nhau chơi trò này đến cùng.Sau đó,có thể chúng ta sẽ tìm được cách thoát ra.” Và rồi cô bắt bản thân phải lên tiếng – “Hãy vì mình được không?Làm ơn mà?”

Sự thực là cô quá hiểu về những tên con trai cứng đầu và cách khiến bọn hắn nghe lời. Đó là một trong những đặc điểm về bản thân cô khiến cô căm ghét,nhưng giờ cô đang quá bận rộn để nghĩ cách cứu mạng Matt nên tạm gạt bỏ mớ lý luận về chuẩn mực đạo đức đó.

Cô ước gì người đang có mặt ở đây là Meredith hoặc Bonnie thay vì Matt.Không phải cô muôn đau đớn xảy ra cho bất kì ai mà vì Meredith luôn có những kế hoạc C và D ngay cả khi Elena đã chuẩn bị kế hoạch A và B.Và Bonnie luôn có một đôi mắt nâu ngập nước mắt ,ai nhìn vào trái tim cũng muốn tan chảy để đối phó với Damon.

Đột nhiên Elena nghĩ đến ánh flash màu đỏ cô đã nháng thấy phía sau cặp kính hiệu Ray-Bans và cô thay đổi suy nghĩ.Cô không chắc cô muốn Bonnie loanh quanh bên Damon lúc này.

Trong tất cả những gã trai cô từng biết.Damon là tên duy nhất Elena không thể thắng được.

Ờ thì,Matt cũng cứng đầu và đôi khi Stefan cũng thế.Nhưng bên trong cả hai người họ đều có một cái nút sáng màu nằm đâu đó dán miếng nhãn :“Hãy ấn tôi đi”,và bạn chỉ cần nhấm nháy nó một xíu theo một cơ chế nhất định(ờ thì,đôi lúc là hơn cả “một xíu”) ; và cuối cùng, kể cả tên giống đực cứng đầu nhất cũng sẽ bị bạn thu phục.

Ngoại trừ một người…

“Được rồi,các nhóc,hết giờ.”

Elena cảm giác được Matt bị kéo khỏi vòng tay của cô và bị dựng lên – cô không biết là bằng cái gì,nhưng cậu đang đứng .Có cái gì đó đã giữ cho cậu ấy đứng ngay ngắn ở đó và cô biết đó không phải cơ bắp của cậu.

“Vậy chúng ta nói đến đâu rồi ấy nhỉ?” – Damon đang đi tới đi lui với cành thông Virginia nắm trong tay phải và vỗ vỗ nó vào lòng bàn tay trái. – “Ờ đúng rồi..” – anh thốt lên như thể đó là một phát hiện vĩ đại – “..cô gái và chàng hiệp sĩ dũng mãnh sắp hôn nhau.”

Tại phòng Stefan,Bonnile lên tiếng : “Lần cuối cùng nè Meredith,bồ đã tìm thấy file lưu trữ lời nhắn của Stefan hay là không ?”

“Không” – Meredith trả lời bằng một giọng ngang phè .Nhưng ngay khi Bonnie bắt đầu đổ sụp xuống giường một lần nữa,Meredith nói : “Mình đã tìm được một lời nhắn hoàn toàn khác.Thực ra là một bức thư.”

“Một lời nhắn hoàn toàn khác?Nó nói gì?”

“Bồ chịu khó đứng lên được không?Bời vì mình nghĩ tốt hơn bồ nên lại đây nhìn.”

Bonnie-người vừa mới lấy lại được hơi thở,khó nhọc lê người tiến về phía chiếc máy tính.

Cô đọc văn bản nguyên vẹn trên màn hình ,ngoại trừ những từ ngữ có vẻ là những lời cuối của nó và thở hổn hển.

“Damon đã làm gì đó với Stefan!” – cô nói và cảm thấy trái tim mình rớt xuống cùng với tất cả các cơ quan nội tạng khác.Vậy là Elena đã nhầm. Damon là kẻ xấu,luôn luôn và luôn luôn là vậy.Có thể bây giờ Stefan đã…

“Chết” – Meredith lên tiếng,rõ ràng là tâm trí của cô cũng cùng xuôi theo cùng một dòng với tâm trí của Bonnie.Cô đưa đôi mắt đen láy nhìn đôi mắt của Bonnie.Bonnie biết rằng đôi mắt của chính cô giờ đây đã hoen ướt.

“Đã bao lâu kể từ khi bồ gọi cho Elena hoặc Matt ?” – Meredith hỏi.

“Mình không biết nữa;mình không biết lúc đó là mấy giờ.Nhưng mình đã gọi hai lần sau khi chúng ta rời khỏi nhà Caroline và một lần ở nhà Isobel ; và sau đó khi mình thử lại,mình toàn nhận được tin báo hộp thư của họ đang đầy hoặc số máy này hiện không liên lạc được.”

“Đó cũng chính xác là những gì mình gặp phải.Nếu họ đã đến gần khu rừng cổ – ừm,bồ biết những gì nó ảnh hưởng đến đường dây điện thoại mà.”

“Và giờ,kể cả nếu họ đã ra khỏi khu rừng, chúng mình cũng không thể gửi tin nhắn cho họ được bởi chúng mình vừa làm đầy hộp thư thoại của họ—”

“E-mail” – Meredith nói – “E-mail vẫn tốt nhất , chúng ta có thể dùng nó để gửi tin nhắn cho Elena.”

“Ừ ha!” – Bonnie đấm vào không khí rồi lại ỉu xìu.Cô ngập ngừng trong một khắc và suýt thì thở ra một tiếng “Không”. Những gì viết trong lời nhắn thực sự của Stefan vẫn vang vọng trong tâm trí cô : Tôi tin tưởng vào bản năng bảo vệ em của Matt ,quyết định của Meredith và trực giác của Bonnie.Hãy khiến họ luôn ghi nhớ về điều đó.

“Bồ không thể nói cho cô ấy biết những gì Damon đã làm” – cô nói ,ngay cả khi Meredith đang bận gõ chữ – “Có thể cô ấy đã biết – và nếu cô ấy không biết,việc này chỉ làm mọi thứ rắc rối thêm.Cô ấy đang ở cùng với Damon.”

“Matt nói với bồ thế à?”

“Không.Nhưng Matt đang loạn trí cùng sự đau đớn”

“Có phải là do những con…bọ ấy không?” – vừa nói Meredith vừa cúi xuống ngó mắt cá chân của mình nơi mà những vệt máu bầm vẫn ẩn hiện dưới làn da mịn màng màu ôliu.

“Có thể ,nhưng hình như không phải.Nó cũng không giống do bị những cái cây gây nên.Đó chỉ là…một cơn đau thuần túy.Mà mình cũng không biết nữa , không thể chắc được điều gì,mình chỉ biết là Damon đang gây ra điều đó.Mình chỉ là..biết vậy thôi.”

Cô nhìn thấy sự không tập trung trong đôi mắt Meredith và biết rằng bạn cô cũng đang suy nghĩ về những lời của Stefan.

“Ưm,quyết định của mình bảo mình phải tin tưởng bồ” – cô nói . “Ầ mà,Stefan đánh vần từ ‘quyết định’ (judgment) giống với người Mỹ hơn” – cô nói thêm –“Damon thì đánh vần nó thêm một âm “e” (judgement).Có lẽ đó là thứ đã khiến Matt lưu ý.”

“Cứ như Stefan sẽ thực sự để Elena lại một mình với tất cả những gì đang diễn ra ấy.” – Bonnie bực tức nói.

“Ừm,Damon đã lừa tất cả chúng ta và khiến chúng ta nghĩ như vậy.” – Meredith chỉ ra.Meredith có xu hướng chỉ ra những việc như thế.

Bonnie đột nhiên bắt đầu – “Mình tự hỏi anh ta có ăn cắp số tiền đó không?”

“Mình nghi ngờ điều đó, xem nào” – Meredith vừa nói vừa đẩy chiếc ghế dựa – “đưa mình cái mắc áo”

Bonnie lấy một cái từ tủ quần áo và cùng lúc tháo khỏi mắc một cái áo thụng của Elena.Vì nó là áo thụng của Meredith cho Elena nên nó rất lớn,nhưng ít nhất nó cũng ấm áp khi mặc.

Meredith đang sử dụng hết cỡ độ dài cái móc áo để dò dẫm trên phần sàn nhà trông có vẻ hứa hẹn nhát.Ngay khi cô đang cố nạy nó lên thì có tiếng gõ vang lên từ phía chiếc cửa mở.Cả hai người đều nhảy dựng lên.

“Ta đây” – giọng nói của Mrs.Flower vang lên từ phía sau một chiếc túi vải thô lớn và một khay đầy băng gạc,cốc,bánh sandwich và một túi vải tỏa ra thứ mùi nặng y hệt thứ bà đã dùng trên cánh tay Matt.

Bonnie và Meredith trao đổi với nhau một cái liếc mắt và rồi Meredith lên tiếng : “Bà vào đi và để chúng đỡ bà .” Bonnie đã đón lấy cái khay và Mrs.Flower đặt chiếc túi vải thô xuống sàn nhà.Meredith tiếp tục mò mẫm nạy tấm ván lên.

“Đồ ăn!” – Bonnie reo lên đầy hứng khởi.

“Ừ, bánh sandwich kẹp thịt gà và cà chua.Các cháu cứ tự nhiên.Ta xin lỗi vì để các cháu chờ lâu nhưng chúng ta không thể sơ sài trong việc đắp thuốc lên những chỗ sưng phồng được.” – Mrs.Flower nói .

“Ta vẫn còn nhớ,rất lâu trước kia,em trai ta lúc nào cũng nói :‘Ôi chúa ơi tuyệt quá!’ ” – bà đang nhìn chằm chằm vào nơi mà mới đây tấm ván sàn còn tại.Một chỗ rỗng khá lớn vừa hiện ra, lấp đầy bởi những cọc tiền 100 đô được bọc cẩn thận trong các gói với dấu hiệu của ngân hàng bao xung quanh.

“Wow” – Bonnie lên tiếng – “Mình chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vầy!”

“Ừm” – Mrs.Flower xoay người lại ,bắt đầu chia phần cacao và bánh sandwich.Bonnie ngấu nghiến cắn một miếng sandwich .

“Người ta thường đơn giản giấu các thứ đằng sau những viên gạch trong lò sưởi.Nhưng ta có thể thấy chàng trai trẻ này cần nhiều không gian hơn.”

“Cảm ơn bà vì cốc cacao và những chiếc bánh sandwich.” – Meredith cất lời sau vài phút vừa ăn ngấu nghiến vừa làm việc trên máy tình – “Nhưng nếu bà muốn điều trị những vết bầm tím và những thứ khác trên người chúng cháu – well,cháu e là tụi cháu không thể chờ được.”

“Oh,đến đây nào” – Mrs.Flower dí tới mũi Meredith một miếng vải nhỏ mà theo Bonnie nó có mùi như trà – “Cái này sẽ giúp những vết sưng xẹp xuống trong vài phút.Còn cháu,Bonnie – cũng lấy một cái ,đó là cho cục u trên trán của cháu.”

Một lần nữa ánh mắt của Meredith và Bonnie gặp nhau.Bonnie nói : “Ưm,cũng chỉ tốn vài phút thôi mà , đằng nào cháu cũng không biết kế tiếp tụi cháu nên làm gì” – cô nhìn đống thuốc đắp trước mặt và chọn một miếng tròn tỏa ra mùi của hoa và xạ hương để đắp lên trán.

“Chuẩn đấy.” – Mrs.Flower nói mà không cần quay đầu lại nhìn – “Và đương nhiên,cái dài mảnh này là dành cho mắt cá chân của Meredith.”

Meredith uống nốt chỗ cacao của cô rồi cúi xuống ,cẩn thận xem xét những vệt màu đỏ – “Cháu ổn mà…” – cô vừa bắt đầu thì Mrs.Flower đã ngắt lời.

“Cháu sẽ cần cái mắt cá chân đó hoàn toàn phục hồi khi chúng ta ra ngoài.”

“Chúng ta đi đâu ạ?” – Meredith nhìn bà .

“Đến khu rừng cổ” – Mrs.Flower đáp lại rõ ràng – “để tìm những người bạn của các cháu.”

Trông Meredith có vẻ kinh hoàng – “Nếu Elena và Matt đang ở trong khu rừng cổ thì cháu đồng ý là chúng cháu phải đi tìm họ.Nhưng bà thì không thể Mrs.Flower à.Và hơn nữa chúng cháu cũng không biết hiện giờ họ ở đâu.”

Mrs.Flowr đang uống cacao trong chiếc cốc của bà,nhìn xuyên qua một ô cửa sổ không được đóng vẻ suy tư.Trong một giây , Meredith những tưởng bà đã không nghe thấy hay không muốn trả lời.Rồi bà lên tiêng một cách chậm rãi : “Ta dám chắc tất cả các cháu đều nghĩ rằng ta chỉ là một mụ già gàn dở , kẻ không bao giờ lộ diện khi đụng phải rắc rối.”

“Tụi cháu không bao giờ nghĩ thế” – Bonnie quả quyết đáp , nhưng cô lại đang suy nghĩ trong hai ngày qua,họ đã hiểu thêm về Mrs.Flower còn hơn trong suốt 9 tháng kể từ khi Stefan dọn đến đây.Trước đây,tất cả những gì cô được nghe là những chuyện về hồn ma và những tin đồn về một bà già điên sống trong khu nhà trọ.Cô đã nghe thấy những điều đó kể từ khi cô biết ghi nhớ.

Mrs.Flower mỉm cười – “Thật không dễ dàng khi có sức mạnh nhưng không bao giờ được người khác tin tưởng khi bạn sử dụng nó.Hơn nữa,ta đã sống quá lâu rồi – và người ta không thích điều đó.Nó khiến họ lo lắng.Họ bắt đầu thêu dệt những câu chuyện về hồn ma và những tin đồn—”

Bonnie cảm giác được mắt mình đang mở lớn.Mrs.Flower chỉ mỉm cười lần nữa và nhẹ gật đầu . “Có một anh chàng lịch sự như vậy sống trong căn nhà này là một vinh hạnh thực sự..” – bà vừa nói vừa lấy một mảnh băng thuốc dài từ cái khay và quấn nó quanh mắt cá chân của Meredith – “..Tất nhiên ta đã phải tự vượt qua những định kiến của chính mình.Mẹ thân yêu luôn nói rằng nếu ta muốn giữ lại nơi này,ta sẽ phải cho người khác thuê ,và đảm bảo rằng không cho người ngoại quốc vào.Và đương nhiên,anh chàng này lại còn là một vampire.”

Bonnie thiếu chút đã phun cacao ra ngoài.Cô sặc rồi bắt đầu ho.Meredith thì trưng ra một biểu hiện không-có-cảm-giác-gì .

“—nhưng sau một khoảng thời gian ,ta hiểu hơn về cậu ta và thông cảm với những rắc rối của cậu ta.” – Mrs.Flower tiếp tục nói,làm lơ đợt tấn công bằng cơn ho của Bonnie. – “Và giờ,cả cô gái tóc vàng cũng dính dáng vào chuyện này…cô gái trẻ tội nghiệp.Ta vẫn thường nói chuyện với Mẹ..”- bà tiếp tục nói nhấn mạnh âm tiết thứ hai –“…về chuyện này.”

“Mẹ của bà bao nhiêu tuổi rồi?” – Meredith hỏi.Giọng của cô toát lên vẻ lịch sự nhưng đôi mắt đầy kinh nghiệm của Bonnie chỉ ra rằng biểu hiện của cô ấy là một trong những biểu hiện tò mò bệnh hoạn bậc nhất.

“Ồ,bà ấy đã mất từ đầu thế kỷ.”

Có một khoảng lặng và rồi Meredith lấy lại tinh thần.

“Cháu xin lỗi.” – cô nói – “Bà ẩy hẳn đã sống rất thọ.”

“Ta nên nói rõ là đầu thế kỷ trước.Khoảng những năm 1901,vầy đó.”

Lần này đến phiên Meredith sặc.Nhưng cô ấy tỏ ra yên lặng hơn.

Mrs.Flower dịu dàng liếc nhìn hai người – “Ta đã có tuổi rồi.Các cháu biết đấy,thật khó để bộc lộ khả năng trước một phòng đầy nhóc người.Nhưng ta đúng là một phù thủy thiện.Ta có sức mạnh.Và giờ,nếu các cháu đã uống cacao xong ,ta nghĩ đã đến lúc chúng ta đi đến khu rừng cổ để tìm các bạn của bọn cháu.Mặc dù giờ là mùa hè nhưng các cháu thân yêu à,hai cháu nên mặc thiệt ấm vào.” – bà bổ sung .

“Cháu mặc rồi.”

“Sẽ chẳng có nụ hôn nào thỏa mãn được Damon” – Elena thầm nghĩ .Mặt khác,Matt sẽ cần thoát khỏi sự cám dỗ trước khi cậu hoàn toàn buông xuôi.May mắn thay ,từ rất lâu trước kia Elena đã phá vỡ đoạn mật mã mang tên Honeycutt .Và cô đã quyết định sẽ sử dụng những gì cô đã học được trên cơ thể đang suy yếu,nhạy cảm của cậu mà không cảm thấy ăn năn.

Nhưng Matt quá cứng đầu ,thậm chí là vì lợi ích của bản thân cậu.Cậu để cho Elena áp đôi môi mềm mại của cô lên môi mình,để cô vòng cánh tay quanh mình.Nhưng khi Elena cố gắng để làm cái điều mà cậu thích nhất – tỉ như lướt những móng tay cô dọc theo sống lưng cậu,hay chạm nhẹ đầu lưỡi lên đôi môi mím chặt của cậu , cậu bỗng nghiến răng thật chặt.Cậu không hề ôm cô.

Elena buông cậu ra và thở dài.Rồi cô cảm thấy một cảm giác nhồn nhột đằng sau gáy,như thể cô đang bị quan sát nhưng với ý nghĩa mạnh mẽ hơn gấp trăm lần.Cô ngoái đầu lại liếc và thấy Damon đang đứng đó với nhành thông Virginia trên tay , nhưng ngoài ra cô không tìm thấy điều gì bất thường.Cô ngoái đầu lại ngó một lần nữa và suýt phải nhét nắm tay vào mồm để ngăn cho mình không kêu lên.

Damon đang ở đây , ngay đằng sau cô, thật gần đến nỗi bạn không thể nhét nổi hai ngón tay vào giữa cơ thể của cô và phần phía trước anh ta.Cô không biết tại sao cánh tay cô không cho anh ta một cú đánh.Cô thực sự đang mắc kẹt giữa cơ thể của hai người thanh niên.

Nhưng làm thế nào anh ta làm được điều ấy? Không thể đủ thời gian để di chuyển từ chỗ Damon đang đứng đến khoảng cách 1 inch phía sau cô chỉ trong một giây khi cô ngoái lại.Mà cũng không có bất kì âm thanh nào báo hiệu anh ta đã bước lên đám lá thông để tiến về phía họ , cũng giống như chiếc xe Ferrari , anh ta chỉ đơn giản..xuất hiện.

Elena nuốt lại tiếng kêu đã suýt bật khỏi dây thanh quản của mình và cố gắng để thở.Cơ thể cô cứng nhắc trong nỗi sợ hãi.Matt rõ ràng đang run rẩy phía sau cô.Damon đang nghiêng về phía cô , và tất cả những gì cô có thể ngửi thấy là mùi ngọt ngào của nhựa thông.

Có gì đó không ổn với anh ta.Có điều gì đó rất không ổn.

“Em biết không.. “ – Damon nói,càng nghiêng tới gần hơn khiến cô phải nghiêng người về phía sau và tựa vào Matt .Vì vậy, khi đang uốn cong và chạm vào cơ thể run rẩy của Matt,cô nhìn thẳng vào cặp kính Ray-Bans chỉ với 3 inch khoảng cách – “… Điều đó khiến em bị nhận một điểm D trừ.”

Giờ thì Elena cũng run rẩy y hệt Matt. Nhưng cô phải tự kềm chế,cố gắng ngẩn cao đầu đối mặt.Cô và Matt càng bị động,Damon càng có nhiều thời gian để suy nghĩ.

Đầu óc Elena hiện đang hoạt động hết công suất. “Có lẽ anh ta không thể độc được suy nghĩ của chúng ta” – cô tự nhủ – “nhưng anh ta chắc chắn có thể biết được chúng ta có nói dối hay không.Đó là điều bình thường đối với một vampire uống máu người.Chúng ta có thể làm gì bây giờ?Chúng ta phải đối phó sao đây?”

“Đó là một nụ hôn xã giao” – cô mạnh dạn nói – “..để tìm hiểu người mà anh đang gặp,để sau đó anh luôn nhận biết được họ.Kẻ cả…kể cả những con chuột lang cũng làm điều đó.Giờ , làm ơn, chúng ta có thể di chuyển chút xiu được không Damon? Tôi sắp bị kẹp nát rồi.”

“Và tư thế này thực sự quá khiêu khích..” – cô nghĩ – “với tất cả những người liên quan.”

“Một cơ hội nữa.” – Damon nói và lần này anh không hề cười – “Ta muốn nhìn thấy một nụ hôn – một nụ hôn thực sự giữa hai người.Hoặc không gì nữa.”

Elena xoay xở trong khoảng không chật hẹp.Đôi mắt cô bắt gặp đôi mắt của Matt.Sau tất cả,họ đã từng là bạn trai và bạn gái của nhau hồi năm ngoái.Elena trông thấy cái nhìn toát ra từ đôi mắt xanh lục của Matt :cậu ấy muốn hôn cô,nhiều hơn bất kì thứ gì sau khi trải qua cơn đau này.Và cậu đã nhận ra cô đã phải trải qua những suy nghĩ không tưởng hòng cứu cậu khỏi Damon.

“Chúng ta sẽ thoát ra bằng cách nào đó.” – Elena truyền suy nghĩ với cậu – “Giờ,bồ sẽ hợp tác chứ?” . Một số anh chàng không có cái công tắc nào ở khu vực “ích kỷ” trong bộ não của họ.Một số,giống như Matt đây,có một cái nút dán nhãn : VINH QUANG hay TỘI LỖI.

Giờ Matt đứng yên ,để cho cô giữ khuôn mặt cậu giữa hai bàn tay mình,níu nó xuống và kiễng ngón chân lên để hôn cậu bởi cậu đã trưởng thành rất nhiều.Cô nghĩ về nụ hôn thực sự đầu tiên giữa họ , trong xe ô tô của cậu khi họ về nhà từ một buổi khiêu vũ nhỏ ở trường. Lúc ấy cậu có vẻ sợ sệt,hai bàn tay ướt đẫm,cả người cậu rung lắc từ trong ra ngoài.Cô thì điềm tĩnh ,thành thục và nhẹ nhàng.

Giờ cô ở đây,khẽ đưa đầu lưỡi làm tan chảy đôi môi lạnh giá của cậu.Và chỉ trong trường hợp Damon nghe trộm được suy nghĩ của cô,cô vẫn nghiêm túc giữ nguyên mọi thứ với Matt,giữ nguyên cái nhìn như tia nắng ,tình bạn ấm áp,sự nuông chiều và ga-lăng mà cậu luôn thể hiện với cô ngay cả khi cô đã chia tay cậu.Cô không e ngại khi cánh tay của cậu vòng quanh vai cô hay khi cậu giành quyền chủ động với nụ hôn như một kẻ đang chết khát cuối cùng đã tìm được nguồn nước.Cô có thể đọc được rõ ràng điều ấy trong tâm trí cậu : cậu chưa bao giờ nghĩ rằng lại có thể hôn Elena Gilbert như thế này một lần nữa.

Elena không biết nó kéo dài trong bao lâu .Cuối cùng cô buông cánh tay đang ôm lấy cổ Matt và bước lùi lại.

Và rồi cô nhận ra một điều.Không ngoa khi nói rằng Damon giờ giống như một đạo diễn phim.Anh ta giương lên một máy quay video cỡ lòng bàn tay và đang nhìn chằm chằm vào ống kính.Anh ta đã bắt được toàn bộ cảnh tượng.

Elena hoàn toàn rõ ràng.Cô không biết chuyện gì đã xảy ra với chiếc mũ bóng chày và cặp kính đen.Mái tóc cô rối loạn và hơi thở trở nên gấp gáp một cách không tình nguyện.Máu đang dâng lên bên dưới làn da của cô.Trông Matt cũng không khá hơn gì .

Damon ngước lên từ ống kính.

“Ngươi cần cái đó làm gì?” – Matt gầm lên với một giọng hoàn toàn khác với giọng nói bình thường của cậu. “Nụ hôn cũng ảnh hưởng đến cậu ấy” – Elena thầm nghĩ,hơn là đối với cô.

Damon lại nhặt lên cành cây của anh và ve vẩy nó như thế đó là một cái quạt Nhật Bản.Mùi hương của thông ập đến với Elena.Anh ta như đang xem xét,như thể anh ta sẽ yêu cầu làm lại điều vừa nãy rồi lại thay đổi suy nghĩ , anh ném một nụ cười rạng rõ về phía hai người và nhét chiếc camera vào túi áo.

“Tất cả những gì hai người cần biết là đó là một cảnh tượng hoàn hảo.”

“Vậy tụi này sẽ rời đi.” – nụ hôn dường như đã đem đến cho Matt một luồng sức mạnh mới,bất kể việc nó được sử dụng dể thốt lên những từ ngữ sai lầm – “Ngay bây giờ.”

“Ồ không,nhưng cứ giữ cái thái độ đó đi,thật hung hăng làm sao.Cởi áo cô ta ra.”

“Cái gì?”

Damon lặp lại những từ ngữ với giọng của một đạo diễn đang đưa cho một diễn viên một chỉ đạo thật phức tạp.

“Làm ơn cởi nút trên áo cô ta ,và cởi nó ra.”

“Ngươi điên rồi.” – Matt quay lại và nhìn Elena,kinh ngạc dừng lại khi thấy biểu hiện trên khuôn mặt cô, một giọt nước mắt lẻ loi không dấu diếm đang chảy ra từ đôi mắt cô.

“Elena…”

Cậu di chuyển ,nhưng cô cũng di chuyển theo.Cậu không thể khiến cô nhìn thẳng vào mặt mình.Cuối cùng,cô dừng lại,đứng đó với đôi mắt cụp xuống và lệ tuôn rơi.Cậu có thể cảm thấy nhiệt đang tỏa ra từ hai gò má cô.

“Elena,hãy cùng chiến đấu với hắn ta.Bồ không nhớ cái cách mà bồ đánh lại những thứ xấu xa trong phòng của Stefan à?”

“Nhưng chuyện này còn tệ hơn Matt ơi.Mình chưa bao giờ cảm thấy thứ gì xấu xa như thế này trước đây.Sự hung bạo này.Nó …đang dồn ép mình.”

“Bồ không phải có ý chúng ta sẽ thuận theo hắn đấy chứ…?” – đó là Matt đang nói và nghe cậu có vẻ muốn bệnh đến nơi.Những điều mà đôi mắt xanh trong của cậu toát ra đơn giản hơn nhiều. Chúng nói : Không .Không kể cả nếu hắn giết tôi vì đã từ chối.

“Ý mình là…” – Elena đột ngột quay người lại phía Damon . “Để cho cậu ấy đi” – cô nói – “Đây là chuyện giữa tôi và anh.Hãy tự giải quyết với nhau.” Cô thực sự muốn cứu Matt , kể cả khi cậu không muốn được cứu.

“Tôi sẽ làm những gì anh muốn” – cô suy nghĩ một cách cứng rắn hết mức có thể tới Damon với hi vọng anh ta có thể phần nào nhận ra .Sau tất cả,anh ta sẽ hút máu cô trái với ý muốn của cô – ít ra là trước khi…Cô có thể sống sót cho đến khi anh ta lại làm điều đó lần nữa.

“Đúng vậy,em sẽ làm tất cả những gì ta muốn” – Damon lên tiếng,chứng tỏ rằng anh ta có thể đọc được suy nghĩ của cô rõ ràng hơn cả những gì cô đã tưởng tượng – “Nhưng câu hỏi đặt ra là : được bao lâu? ”.Anh ta không hỏi cái gì được bao lâu , anh ta không cần nói ra – “Giờ,anh thấy là anh nên cho em một yêu cầu.” – anh thêm vào, nửa quay lại phía Matt nhưng đôi mắt vẫn nhìn vào Elena – “vì anh vẫn có thể nhìn thấy em đang tưởng tượng ra điều đó bên trong tâm trí.Nhưng—”

Elna nhìn thấy biểu hiện trong đôi mắt của Matt,thấy màu đỏ gay trên gò má cậu,và cô biết , và rồi lại lập tức giấu nhẹm suy nghĩ đó khỏi Damon – suy nghĩ về những điều cậu đang định làm.

Cậu ấy đang muốn tự sát.

“Nếu chúng cháu không thể nói bà đừng tham gia chuyện này thì cũng đành vậy” – Meredith nói với Mrs.Flower – “Nhưng..có những thứ ngoài kia..”

“Ừ cháu yêu ,ta biết.Và mặt trời đang lặn dần.Ra ngoài lúc này thật không đúng lúc.Nhưng như Mẹ luôn nói : hai phù thủy lúc nào cũng tốt hơn một .” – bà trao cho Bonnie một nụ cười hiếm hoi – “Và như những gì các cháu đã quá tử tế để nói ra trước đây : ta đã rất già.Vì sao vậy? ta vẫn còn nhớ rõ cái ngày trước khi chiếc mô tô và máy bay đầu tiên ra đời cơ mà.Có lẽ ta biết một số thứ có thể giúp các cháu trong nhiệm vụ tìm kiếm bạn của mình – và mặt khác, ta là người không ai cần đến.”

“Chắc chắn không phải như vậy” – Bonnie thiết tha nói.Hiện tại họ đang dọn dẹp tủ của Elena vốn đã chất chồng quần áo.Meredith nhặt lên một cái túi vải len thô chứa quần áo của Stefan và ném nó lên giường,nhưng khi cô cầm một cái áo lên,cô lại đặt nó xuống.

“Bonnie,khi chúng ta rời đi,bồ nên đem một thứ gì đó của Stefan theo” – cô nói – “Để ý nếu bồ có thể nắm bắt được hình ảnh nào từ nó.Ưm,có lẽ cả bà nữa,Mrs.Flower ?” – cô thêm vào.Bonnie đã hiểu.Thật dễ dàng để mọi người gọi bạn là một phù thủy,nhưng để được coi là chuyên nghiệp thì lại là một chuyện khác.

Lớp trong cùng của quần áo trên người Bonnie là một trong những chiếc áo sơ mi của Stefan ,và Mrs.Flower bỏ một trong số những chiếc tất của anh vào túi của bà.

“Nhưng mình không đi ra ngoài bằng cửa trước đâu.” – Bonnie cương quyết.Thậm chí cô còn không dám tưởng tượng đống lộn xộn ngoài đó.

“Được rồi,vậy thì chúng ta sẽ ra ngoài bằng cửa sau.” – Meredith vừa nói vừa tắt đèn – “Đi thôi.”

Họ đã thực sự ra ngoài theo lối cửa sau ngay khi chuông cửa trước reng lên.

Ba người trao đổi với nhau bằng mắt.Rồi Meredith thốt lên: “Có thể đó là bọn họ!” và cô vội vã quay trở lại phần phía trước u ám của căn nhà.Bonnie và Mrs.Flower chậm rãi theo sau.

Bonnie nhắm tịt mắt khi cô nghe thấy cửa mở ra.Khi không có tiếng kêu nào đột ngột thoát ra do mớ lộn xộn kia,cô mới hé mắt nhìn một chút.

Không có dấu hiệu của bất kì thứ gì không bình thường đã diễn ra bên ngoài căn nhà.Không xác côn trùng va vào cánh cửa,không có con bọ sống hay bọ chết nào phía trước hiên nhà.

Tóc gáy Bonnie dựng đứngKhông phải cô muốn trông thấy tụi malach mà vì cô muốn biết chuyện gì đã xảy ra với chúng.Một bàn tay cô tự động luồn vào tóc ,cố cảm giác nếu có một cái xúc tua nào còn sót lại.Không có gì.

“Tôi đang tìm Matthew Honeycutt” – một giọng nói vang lên,cắt đứt luồng tưởng tượng của Bonnie như một con dao nóng cắt xuyên qua tảng bơ và Bonnie hoàn toàn mở to hai mắt.

Đúng vậy,đó chính là viên cảnh sát Rich Mooseburger và ông ta đang ở đây,với đôi giày bóng loáng soi gương được.Bonnie mở miệng nhưng Meredith đã lên tiếng đầu tiên.

“Đây không phải là nhà của Matt” – cô nói,giọng và độ cao đều tỏa ra vẻ trầm lặng.

“Trên thực tế tôi đã đến nhà Honeycutt rồi.Đến cả nhà của Sulez và McCulloughs.Từng người trong số họ,trên thực tế,đều đoán là nếu Matt không ở tại một trong những nơi này thì có lẽ anh ta đã ra ngoài với cô.”

Bonnie thật muốn đá vào bắp chân ông ta – “Matt không ăn cắp những cái biển báo dừng! Cậu ấy không bao giờ,không khi nào làm mấy chuyện như thế.Và tôi ước với chúa tôi biết nơi cậu ấy đang ở,nhưng tôi không biết.Không ai trong chúng tôi biết cả!” – cô dừng lại,cảm giác mình đã nói quá nhiều.

“Và tên của các cô đây là?”

Mrs.Flower đã bước lên – “Đây là Bonnie McCullough và Meredith Sulez.Tôi là Mrs.Flowers ,người chủ của khu nhà trọ này ,và tôi tin là tôi có thể nhắc lại lần thứ hai những gì Bonnie đã nêu ra về những cái biển báo dừng—”

“Trên thực tế,có nhiều thứ nghiêm trọng hơn những cái biển báo dừng bị mất thưa bà.Matthew Honeycutt đang bị nghi ngờ đã hành hung một phụ nữ trẻ.Có bằng chứng thực tế khá thuyết phục trong câu chuyện của cô ấy.Và cô ấy tuyên bố rằng họ đã biết nhau từ khi còn nhỏ,vì vậy không thể có sai lầm nào trong việc xác định danh tính.”

Một khỏag lặng kéo dài và rồi Bonnie gần như hét váng lên : “Cô ấy?Cô ấy là ai ?”

“Cô Caroline Forbes là người tố cáo.Và trên thực tế tôi nhắc nhở rằng nếu có bất kì ai trong ba người nhìn thấy cậu Honeycutt,mọi người phải khuyên anh ta tự ra đầu thú trước khi anh ta bị bắt làm việc đó bằng vũ lực.” – ông ta tiến một bước về phía họ như muốn bước qua cánh cửa,nhưng Mrs.Flower đã âm thầm chắn đường.

“Trên thực tế “ – Meredith lên tiếng,đã lấy lại vẻ điềm tĩnh – “Tôi chắc là ngài biết ngài cần lệnh khám xét để tiến vào nơi này.Ngài có không?”

Cảnh sát Mossberg không trả lời.Ông ta hơi miễn cưỡng quay người lại , đi xuống con đường về phía chiếc xe cảnh sát của ông ta và biến mất.

Matt nhanh lẹ lao vào Damon ,chứng minh những kĩ năng đã giúp cậu đạt được học bổng đại học bóng đá. Cậu tăng tốc từ chỗ hoàn toàn bất động cho đến khi chuyển động nhanh chỉ còn là một vệt mờ,cố gắng để tấn công Damon ,hạ gục anh ta.

“Chạy” – cậu hét lên trong cùng khoảnh khắc đó – “Chạy mau!”

Elena vẫn đứng nguyên , cố gắng dựng nên một kế hoạch A sau thảm kịch này.Cô đã bị bắt phải chứng kiến Stefan bị Damon làm nhục khi còn ở khu nhà trọ,nhưng cô không nghĩ rằng cô có thể đứng yên để nhìn điều này.

Nhưng khi cô nhìn lại ,Matt đã đứng cách Damon khoảng 12 yard , khuôn mặt trắng bệch và nhăn nhó nhưng ít ra vẫn đứng vững trên hai chân.Cậu đang chuẩn bị để lao vào Damon một lần nữa.

Và Elena…không thể chạy được.Cô biết có thể đây là cách tốt nhất – Damon có thể sẽ hành hạ Matt trong một lúc ngắn rồi hầu hết sự chú ý của anh ta sẽ chuyển sang săn đuổi cô.

Nhưng cô không thể chắc chắn.Và cô không biết sự hành hạ sẽ giết chết Matt hay không , hay liệu cậu ấy có thể chạy thoát trước khi Damon tìm ra cô và có thời gian rảnh để nhớ ra cậu một lần nữa.

Không,không phải với Damon này,tàn nhẫn và không ăn năn như anh ta trước kia.

Hẳn phải có cách nào đó – cô gần như có thể cảm nhận những bánh răng trong đầu đang xoay mòng mòng.

Và rồi cô nghĩ ra.

Không,không phải như thế….

Nhưng còn có thể làm gì khác ?

Thực sự Matt lại lao vào Damon lần nữa và lần này ,khi cậu hành động uyển chuyển ,không thể ngăn lại và nhanh như một con rắn trên đà phóng,cô đã nhìn thấy điều Damon đã làm .Anh ta chỉ đơn giản bước sang một bên ngay vào giây chót,ngay khi Matt chuẩn bị húc vai vào anh ta.Đà chạy khiến Matt tiếp tục lao đi ,nhưng Damon đơn giản xoay người và lần nữa đối mặt với cậu.Rồi anh ta nhặt cành thông chết tiệt của anh ta lên.Nó đã bị gãy ở phía ngọn nơi Matt đạp vào.

Damon cau mày nhìn nhánh cây ,sau đó nhún vai,hua nó lên – và rồi cả anh ta lẫn Matt đều dừng lại như bị đông cứng. Có cái gì đó trôi đến từ bên rìa khu đất và hạ xuống trên mặt đất giữa hai người họ.Nó nằm đó,phất phơ trong gió.

Đó là một cái áo sơ mì màu mận kiểu hải quân Pendleton.

Cả hai chàng trai chậm chạp quay đầu về phía Elena – người đang mặc duy nhất một cái áo ngực màu trắng có ren.Cô hơi rùng mình và vòng tay quanh người.Trời có vẻ lạnh bất thường trong một tối như thế này.

Rất chậm chạp,Damon hạ cành thông xuống.

“Giải cứu tình nhân của người đi” – anh nói với Matt.

“Ngươi biết nó có nghĩa là gì và nó không phải như thế” – Matt đáp – “Cô ấy là bạn tôi,không phải bạn gái của tôi.”

Damon chỉ cười nhạt.Elena có thể cảm nhận được ánh mắt của anh ta trên cánh tay trần của cô .“Vậy thì..đến bước tiếp theo.” – anh nói.

Elena không ngạc nhiên.Chán nản,nhưng không hề ngạc nhiên.Cô cũng không ngạc nhiên khi Damon xoay người để chuyển ánh mắt từ cô sang Matt và đảo lại , một tia sáng màu đỏ đã nháng lên. Có vẻ như nó được phản chiếu từ mặt trong cặp kính râm của anh ta.

“Bây giờ” – anh nói với Elena – “Ta nghĩ chúng ta nên đưa cô lên trên hòn đá kia trong tư thế nửa nằm.Nhưng trước hết – cần một nụ hôn nữa.” – anh quay lại nhìn Matt – “Làm theo chương trình đi Matt,ngươi đang lãng phí thời gian đó.Đầu tiên ngươi có thể hôn tóc cô ta,sau đó cô ta ngửa đầu ra sau và ngươi hôn cổ cô ta trong khi cô ta vòng tay quanh vai ngươi…”

“Matt” – Elena nghĩ thầm – “Damon vừa gọi ‘Matt’.Từ đó được thốt ra quá dễ dàng,quá đơn giản.” Đột nhiên toàn bộ bộ não cùng cơ thể cô trở nên trống rỗng , như có một âm thanh duy nhất đang rung lên , như đang bị chìm trong một bồn tắm toàn băng.Và những gì âm thanh kia nói hoàn toàn không làm cô shock ,bởi vì chuyện đó ,bằng cách nào đó, ở một mức độ đặc biệt,cô vốn đã rõ.

Đây không phải là Damon.

Đây không phải là người cô từng biết trong …thực sự mới 9 hay 10 tháng thôi sao ? Cô đã thấy anh khi cô còn là một cô gái bình thường,cô từng ghét bỏ cũng như mong mỏi anh ở cùng một mức độ – và có vẻ anh yêu cô nhất khi cô ghét bỏ anh.

Cô đã thấy anh khi cô là một vamprie và từng bị hút về phía anh bằng tất cả sự tồn tại của mình,và anh đã chăm sóc cho cô như thể cô là một đứa trẻ.

Cô đã thấy anh khi cô là một linh hồn,và từ thế giới bên kia,cô đã biết được nhiều điều.

Anh là một kẻ lăng nhăng,anh có thể trở nên nhẫn tâm,anh bước vào cuộc sống các nạn nhân của mình như một con quái vật,như một chất xúc tác,thay đổi người khác trong khi bản thân anh không thay đổi.Anh làm con người bối rối,thôi miên họ,lợi dụng họ , bỏ mặc họ hoang mang ,bởi anh mang trong mình sự quyến rũ ma quái.

Và chưa một lần cô thấy anh không giữ lời.Từ đáy lòng ,cô có cảm giác đó không chỉ là một cách hành xử ,nó là một phần của Damon , chôn sâu trong tiềm thức của anh đến nỗi kể cả anh cũng không thể làm gì để thay đổi điều đó.Anh không thể phá vỡ lời hứa của mình.Thà là anh chết đói trước.

Damon vẫn nói chuyện với Matt , đưa ra mệnh lệnh cho cậu – “..và sau đó cởi ra..”

Vậy còn lời hứa trở thành vệ sĩ của cô,lời hứa không để cô bị tổn thương?

Giờ anh đang nói chuyện với cô – “Vậy cô biết lúc nào nên ngửa cổ ra đằng sau chưa? Ngay sau khi hắn ta—”

“Anh là ai?”

“Cái gì?”

“Anh nghe tôi nói rồi đấy.Anh là ai? Nếu anh thực sự đã thấy Stefan bỏ đi và hứa với anh ấy sẽ chăm sóc cho tôi thì không có cái nào trong số những chuyện này có thể xảy ra.Ồ,có lẽ anh sẽ gây chuyện với Matt, nhưng không phải ở trước mặt tôi. Anh không phải – Damon không ngốc.Anh ấy biết một vệ sĩ là gì .Anh ấy biết chứng kiến Matt đau đớn cũng làm tôi đau đớn.Anh không phải là Damon. ANH..LÀ..AI ? ”

Sức mạnh và tốc độ như một con rắn chuông của Matt đã không đạt được điều gì .Có lẽ một cách tiếp cận khác sẽ có hiệu quả.Vừa nói Elena vừa tiến lại thật chậm để chạm vào khuôn mặt Damon.Giờ,với một chuyển động,cô tháo cặp kính râm của anh ra.

Cặp mắt đỏ lòm như máu tươi chiếu vào cô.

“Ngươi đã làm gì?” – cô thì thào – “Ngươi đã làm gì với Damon?”

Matt ở ngoài tầm để có thể nghe thấy giọng cô nhưng đang nhúc nhích quanh đó,cố gây được sự chú ý của cô.Cô thiết tha ước rằng Matt có thể tự biết chạy đi.Còn ở lại đây chỉ biến cậu trở thành phương tiện cho sinh vật này uy hiếp cô.

Với một cử động trông không nhanh lắm, cái thứ giống –Damon cúi xuống và giật lấy cặp kính râm từ tay cô.Dù sao nó cũng quá nhanh cho cô để có thể kháng cự.

Sau đó hắn nắm lấy cổ tay cô ,siết nó trong một gọng kìm đau đớn.

“Điều này đáng lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu cả hai ngươi chịu hợp tác” – hắn nói vẻ thản nhiên – “Có vẻ các ngươi không nhận ra điều gì có thể xảy ra nếu khiến ta tức giận.”

Gọng kìm của hắn siết chặt cô,cuộc bô phải quỳ xuống.Elena quyết định không thỏa hiệp.Nhưng không may là cơ thể cô không chịu hợp tác,nó phát ra những tín hiệu khẩn cấp thông báo sự đau đớn đến tâm trí cô.Cô những tưởng có thể lờ nó đi ,có thể đứng vững cho đến khi hắn ta bóp nát cổ tay cô.Cô đã nhầm.Trong một thoáng,đầu óc cô bỗng hoàn toàn tối sầm,và điều tiếp theo cô biết là cô đang quỳ bằng gối cùng với cổ tay sưng đau gấp ba lần kích cỡ bình thường , buốt nóng dữ dội.

“Lũ người yếu đuối” – Damon khinh bỉ nói – “Ta luôn chế ngự được các ngươi…Từ giờ ,các người đã biết không hay ho gì khi chống lại ta.”

“Không phải Damon” – Elena kịch liệt thầm nghĩ đến độ cô ngạc nhiên là kẻ giả dạng đã không nghe thấy .

“Được rồi” – giọng nói của Damon tiếp tục vang lên phía trên cô , hào hứng như thể hắn ta chỉ đơn giản đưa cho cô một lời đề nghị – “Ngươi đến ngồi trên tảng đá kia,ngả ra đằng sau,và Matt , ngươi hãy tiến lại gần cô ta,đối mặt với cô ta.” Giọng chỉ huy của hắn rõ ràng rất hòa nhã nhưng Matt lờ nó đi và cậu đang ở bên cạnh cô,ngó những dấu ngón tay hằn trên cổ tay Elena với một biểu hiện không thể tin nổi.

“Matt đứng lên,Elena ngồi xuống,hay ngược lại sẽ bị trừng phạt đích đáng.Vui vẻ lên lũ nhóc.” – Damon đã giương chiếc camera lên một lần nữa,

Matt dùng ánh mắt để tham khảo ý kiến của Elena.Cô nhìn kẻ giả mạo và nói ,từng từ đều phát âm rõ ràng : “Dù ngươi là ai , mau cút về địa ngục! .”

“Ngay tại đây,làm điều đó,chỉ tự chuốc khổ vào thân.” – sinh vật không-phải-Damon ngâm nga.Hắn nở một nụ cười vừa đáng sợ vừa rạng rỡ với Matt.Rồi hắn vung cành thông lên.

Matt lờ nó di.Cậu đợi,khuôn mặt biểu lộ vẻ kiên nhẫn,đợi cơn đau ập đến.

Elena đấu tranh để đứng thẳng lên cạnh cậu.Cùng nhau,họ có thể thách thức Damon.

Trong một giây,có ai đó đã tỏ ra mất bình tĩnh – “Các ngươi đang cố tỏ ra rằng các ngươi không sợ ta.Nhưng các ngươi sẽ.Có lời trăn trối gì thì mau nói ra ngay bây giờ.”

Hắn bước một bước về phía Elena vẻ hăm dọa – “Tại sao ngươi không sợ ta?”

“Dù ngươi là ai thì ngươi cũng chỉ là kẻ bắt nạt to đầu.Ngươi làm đau Matt.Ngươi làm đau ta.Ta chắc chắn ngươi có thể giết chúng ta.Nhưng chúng ta không sợ hãi trước sự đàn áp của ngươi.”

“Ngươi sẽ sợ.” – Giọng Damon giờ đã hạ xuống thành một tiếng thì thầm đe dọa – “Cứ đợi đó.”

Có cái gì đó đang rung lên trong lỗ tai Elena,nói với cô hãy lắng nghe những lời cuối để liên hệ với …với ai nhỉ ? – và cơn đau ập đến.

Đầu gối của cô sụp xuống.Nhưng giờ cô không đơn giản là đang quỳ , cô đang cố gắng cuộn thành một quả bóng ,cố gắng để dìm nén mọi sự thống khổ.Mọi suy nghĩ và lý trí bị quét sạch khỏi đầu cô.Cô cảm giác được Matt bên cạnh cô,cố gắng đỡ cô,nhưng cô không thể liên hệ được với cậu như thể cô đã bị cuốn bay đi nơi nào.Cô rùng mình và giộng thân mình lên xuống như thể đang lên cơn động kinh.Vũ trụ của cô tràn ngập nỗi đau,và cô chỉ nghe thấy những âm thanh như thể chúng đến từ một nơi rất xa.

“Dừng lại!” – nghe Matt có vẻ phát cuồng – “Dừng lại! Ngươi điên rồi ? Đó là Elena , vì chúa ! Ngươi muốn giết cô ấy à?”

Và rồi kẻ không-phải-Damon nhẹ nhàng khuyên nhủ cậu – “Là ta thì ta sẽ không nói như vầy đâu” , nhưng âm thanh duy nhất Matt đáp lại là một tiếng gầm lên giận dữ đầy hoang dại.

…………

“Caroline!” – Bonnie đang nổi giận,đi đi lại lại trong phòng Stefan khi Meredith đang làm chuyện khác với chiếc máy tính – “Sao cô ta dám ?”

“Cô ta hoàn toàn không dám tấn công Stefan hay Elena , chỉ dám nguyền rủa trong lòng.” – Meredith nói – “Vì vậy cô ta nghĩ ra điều này để tóm tất cả chúng ta.”

“Nhưng Matt—-”

“Matt sẽ ổn thôi.” – Meredith đáp dứt khoát – “Và vấn đề không may là trên người hai bọn họ đều có những bằng chứng xác thực.”

“Ý bồ là sao? Matt không có…”

“Những vết cào ấy cháu yêu.” – Mrs.Flowers chêm vào , trông bà rầu rầu – “..gây ra bởi cặp răng sắc nhọn của lũ bọ .Chỗ thuốc đắp ta cho các cháu dùng sẽ chữa khỏi các vết ấy nên chắc giờ trông chúng sẽ chỉ như vết vào bằng móng tay của một cô gái.Và vết mà chúng để lại trên cổ các cháu…” – Mrs.Flower khẽ ho vẻ tế nhị – “..trông chúng sẽ giống một thứ mà những người ở thời của ta gọi là ‘dấu ấn tình yêu’ .Hay gọi là dấu hiệu của một buổi hẹn hò kết thúc trong bạo lực thì hơn nhỉ? Đương nhiên bạn của các cháu có lẽ không bao giờ làm điều đó.”

“Bonnie,bồ có nhớ tình trạng của Caroline khi chúng ta nhìn thấy cô ta không?” – Meredith khô khốc tiếp lời – “Không phải chuyện cô ta bò lổm ngổm khắp nơi ,mình cá bất cứ thứ gì là giờ này cô ta đi lại hoàn toàn bình thường . Nhưng gương mặt cô ta kìa,Mắt và má cô ta đều thâm đen.Thiệt hoàn hảo về khung thời gian.”

Bonnie có cảm giác như thể mọi người đều cách xa hai bước phía trước cô – “Khung thời gian gì cơ ?”

“Cái đêm mà lũ bọ tấn công Matt.Buổi sáng sau đó viên cảnh sát gọi đến và nói chuyện với cậu ấy.Matt đã thừa nhận là mẹ cậu ấy đã không trông thấy cậu ấy cả đêm , và cái gã hàng xóm hay dòm ngó ấy nói rằng đã thấy Matt lái xe về nhà, về cơ bản mọi thứ đều suy ra được.”

“Lúc ấy là do chất độc của lũ bọ.Cậu ấy mới vừa chiến đấu với lũ malach xong!”

“Chúng ta biết điều đó.Nhưng họ sẽ nói là cậu ấy vừa trở về sau khi tấn công Caroline.Mẹ của Caroline khó mà đứng ra làm chứng được,bồ thấy tình trạng của bà ấy rồi đó.Giờ ai sẽ nói là Matt không qua đêm ở nhà Caroline? Đặc biệt cậu ấy được cho là đã lập kế hoạch tấn công từ trước.”

“Chúng mình! Chúng mình sẽ bảo đảm cho cậu ấy—”- Boonie đột ngột khựng và dừng lại – “Ưm ,mình đoán là sau khi cậu ấy rời khỏi đây điều đó mới xảy ra.Nhưng không,tất cả chuyện này đều sai hết rồi!” – cô bắt đầu liến thoắng lần nữa – “Mình đã nhìn thấy một trong số lũ bọ và trông chúng y hệt như Matt đã miêu tả.”

“Và chúng có để lại thứ gì không? Không gì cả.Thêm nữa,họ sẽ nói là vì cậu ấy,bồ sẽ khai bất kì điều .”

Bonnie không thể đi đi lại lại một cách bâng quơ được nữa.Cô phải đến chỗ Matt,phải cảnh báo cho cậu – đó là nếu họ tìm thấy cậu hoặc Elena. “Mình tưởng bồ là người không thể đợi một phút nào để đi tìm họ chớ?” – cô hỏi Meredith như tố cáo.

“Mình biết,mình đã như thế.Nhưng mình cần tìm một thứ ,và bên cạnh đó, mình muốn thử một lần nữa trên trang web mà chỉ có vampire mới đọc được : trang Shi no Shi .Mình đã chỉnh màn hình theo mọi kiểu mình có thể nghĩ đến và chẳng có thứ gì được viết ở đây cả,mình thực sự không thể tìm được nó.”

“Vậy tốt nhất là không lãng phí thêm thời gian với nó nữa.”- Mrs.Flower nói – “Lại đây và mặc áo khoác vào nào các cháu yêu.Chúng ta sẽ bắt chuyến xe vàng hay là không đây nào?”

Trong một giây Bonnie đã có một viễn tưởng tùy tiện về một chiếc xe ngựa kéo,kiểu như xe của nàng lọ lem có điều không có hình quả bí ngô.Sau đó cô nhớ ra đã thấy chiếc xe dù cổ lổ sĩ sơn màu vàng của Mrs.Flower đỗ trong cái nơi có lẽ đã từng là chuồng ngựa của khu nhà trọ.

“Khi đi bộ,có vẻ chúng mình đối phó với mọi thứ tốt hơn khi ngồi trong xe ô tô .”- Meredith vừa nói vừa xoay vặn nút chỉnh màn hình lần cuối – “..chúng mình năng động hơn là…ôi chúa ơi ! mình làm được rồi nè !”

“Làm cái gì được cơ?”

“Trang web ấy.Lại đây coi nè.”

Cả Bonnie và Mrs.Flower tiến đền chiếc máy tính.Màn hình có màu xanh lá sáng với những dòng chữ mảnh,mờ màu xanh lá đậm.

“Bồ làm thế nào vậy? – Bonnie hỏi trong khi Meredith cong người để với lấy quyển vở và một chiếc bút để chép lại những gì họ đang thấy.,

“Mình không biết nữa.Mình chỉ đang chỉnh lại cài đặt màu sắc lần cuối , mình đã thử giảm độ sáng, đặt chế độ tiết kiệm năng lượng,chỉnh độ phân giải cao,chỉnh độ tương phản cao và tất cả những cách kết hợp mà mình có thể nghĩ ra.”

Họ đọc những từ ngữ.

“ Cảm thấy chán chường trước những viên lapis lazuli?

Muốn có một kì nghỉ ở Hawaii ?

Những món ăn cũ mèm giống nhau đến phát ngán ?

Hãy đến thăm Shi no shi .”

Dưới đó là quảng cáo của “Cái chết của Cái chết” – một nơi mà vampire có thể được hóa giải khỏi trạng thái bị nguyền rủa và trở lại làm con người.Và đó là một địa chỉ.Chỉ có tên đường , không nhắc đến tên bang hay tên thành phố nhưng đó là một đầu mối.

“Stefan không hề nhắc đến một địa chỉ ” – Bonnie nói .

“Có lẽ anh ấy không muốn làm Elena lo lắng.” – Meredith đáp vẻ dứt khoát – “Hoặc có lẽ khi anh ấy nhìn vào trang web,địa chỉ này không có ở đó.”

Bonnie rùng mình – “Shi no Shi – mình không thích cách phát âm của nó.Mà đừng có cười mình.” – cô đề phòng thêm vào với Meredith – “Hãy nhớ những gì Stefan đã nói về chuyện tin tưởng vào trực giác của mình.”.

“Không ai cười bồ đâu Bonnie.Chúng ta cần phải đến chỗ Elena và Matt.Trực giác của bồ nói với bồ thế nào về chuyện này?”

“Nó nói là chúng ta sắp gặp rắc rối , và rằng Elena với Matt cũng đang gặp rắc rối.”

“Hay quá ha ,bởi vì đó là những gì ‘quyết định’ của mình nói cho mình biết.”

“Bây giờ chúng ta đã sẵn sàng chưa vậy?” – Mrs.Flowers hua hua đèn pin.

Merdith ngó lại chính mình và cảm thấy nó đã ổn định,mạnh mẽ trở lại.

“Đi thôi.” – cô nói , một lần nữa thuận tay tắt cây đèn ngủ của Stefan .

Bonnie và Mrs.Flower đi theo cô xuống lầu , ra khỏi nhà , xuôi theo con đường mà họ vừa chạy trối chết không lâu trước đó.Mạch Bonnie đập loạn,tai cô râm ran những tiếng ‘whipwhip’ .Nhưng ngoại trừ tia sáng rọi ra từ chiếc đèn pin của họ , khu rừng cổ hoàn toàn tối đen và tĩnh lặng đến kì lạ.Không có đến một tiếng chim hót trong đêm trăng.

Họ bước vào , và lạc đường sau vài phút.

…………..

Matt cựa mình tỉnh dậy và trong một lúc ,cậu không biết mình đang nẳm ở đâu.Ngoài trời ? Mặt đất ? Picnic ? Đang đi dạo ? Ngủ thiếp đi ?

Khi cậu thử di chuyển,sự thống khổ ập đến như một ngọn lửa phun trào và cậu nhớ ra tất cả. “Tên khốn đó đã tra tấn Elena” – cậu nghĩ.

Tra tấn Elena.

Hai từ này không nên đặt cạnh nhau,không khi đó là Damon.Elena đã nói gì vào lúc cuối mà khiến hắn giận dữ vậy ?

Suy nghĩ đó làm cậu nhức nhối,nhưng nó cũng chỉ là một câu hỏi không lời giải đáp khác , giống như lời nhắn trong nhật kí Elena của Stefan vậy.

Matt nhận ra mặc dù rất chậm chạp,cậu vẫn có thể cử động.Cậu quan sát xung quanh,di chuyển đầu thật cẩn thận cho tới khi cậu nhìn thấy Elena đang nằm bên cạnh mình như một con búp bê bị hỏng.Cậu đau đớn và cảm thấy khô kiệt.Hẳn cô ấy cũng cảm thấy như vậy .Đầu tiên cần đưa cô ấy đến bệnh viện , những cơn co thắt cơ bắp ở cường độ này có thể làm gãy một cánh tay hay thậm chí một cẳng chân.Chúng đủ dữ dội để khiến cô bong gân hoặc trật khớp.Đó là chưa kể Damon đã làm gãy cổ tay cô ấy.

Đó là một phần thực tế và hợp lý trong số những suy nghĩ đang nảy sinh trong cậu.Nhưng câu hỏi kia vẫn cứ ám ảnh,xoay tròn trong tâm trí khiến cậu thực sự ngạc nhiên.

“Hắn làm hại Elena ? Giống với cách hắn làm hại mình ? Không thể tin được. Mình biết là hắn bệnh hoạn,lệch lạc nhưng chưa từng nghe hắn đánh con gái .Và không bao giờ , không bao giờ là Elena. Nhưng mình..nếu hắn định đối xử với mình như đối xử với Stefan thì hắn sẽ giết mình , và mình không có khả năng tự chữa trị của vampire.

Mình phải đưa Elena ra khỏi đây trước khi hắn giết mình .Mình không thể để Elena một mình ở đây với hắn được.

Bằng cách nào đó,dựa vào bản năng cậu biết Damon vẫn còn quanh đây.Điều đó được chứng thực khi cậu nghe thấy vài tiếng động nhỏ,quay đầu lại thật nhanh và thấy một đôi giày đen mờ mờ đang di động. Sự mờ ảo và di động đó là do cậu đã quay đầu quá nhanh,nhưng ngay khi cậu xoay người ,đột nhiên cậu cảm thấy mặt mình bị ép xuống nền đất bẩn thỉu ,đầy lá thông .

Một đôi giày.Nó đang đè trên cổ cậu , dí mặt cậu xuống đất.Matt tạo ra một âm thanh không lời chứa đựng sự giận dữ thuần túy và dùng cả hai tay nắm lấy cẳng chân phía trên đôi giày , cố gắng kéo và quăng Damon ra.Nhưng khi cậu nắm được lớp da mềm mại của đôi giày thì cũng không thể di chuyển nổi nó. Như thể tên vampire trong đôi giày kia đang biến thành cái bàn là .Matt có thể cảm thấy gân trên cổ mình nổi lên, mặt đỏ gay và những khối cơ bắp căng chặt dưới lớp vải áo sơ mi trong nỗ lực nhằm đẩy Damon ra. Cuối cùng , ngực nặng trĩu và kiệt lực , cậu vẫn nằm đó.

Trong cùng một giây,đôi giày nhấc lên.Chính thế , cậu nhận ra khi đó chính là lúc cậu đã quá mệt mỏi để ngóc đầu dậy.Cậu dồn hết lực gắng gượng lần cuối và nâng đầu lên vài inch.

Và đôi giày kề dưới cằm cậu , nâng mặt cậu lên thêm chút xíu.

“Thật đáng thương làm sao” – Damon nói với giọng khinh miệt – “Lũ người các ngươi yếu quá.Đùa với các ngươi chẳng vui chút nào.”

“Stefan…sẽ trở lại.” – Matt vừa thốt ra vừa nhìn lên Damon từ mặt đất nơi cậu đang nằm bò ra một cách vô lực – “Stefan sẽ giết mày.”

“Đoán coi.” – Damon đáp lại – “Ngươi có biết một bên mặt ngươi giờ là một mớ lộn xộn những vết xước ? Trông ngươi có dáng vẻ của con ma trong nhà hát opera đó (Phantom of the opera)”

“Nếu anh ấy không làm,tao sẽ làm.Tao không biết bằng cách nào, nhưng tao nhất định sẽ làm.Tao thề.”

“Hãy cẩn thận với những gì ngươi thề.”

Ngay khi cánh tay Matt vừa có đủ lực để chống cơ thể lên thì chính xác một phần trăm của giây sau đó,Damon cúi xuống và nắm tóc cậu , ép cậu ngẩng đầu lên.

“Stefan..” – Damon tiếp tục , nhìn thẳng vào mặt Matt và bắt cậu nhìn lại vào hắn , mặc cho Matt có cố sức đển ngoảnh đi đến mấy- “..chỉ mạnh trong vài ngày bởi hắn đã uống được máu của một linh hồn đầy sức mạnh vẫn chưa hoàn toàn giáng thế.Nhưng giờ nhìn cô ta xem.” Hắn xoắn gọng kìm đang nắm tóc của Matt lần nữa khiến cậu đau đớn – “Một linh hồn tầm thường ,đang nằm xòe trên mặt đất .Giờ sức mạnh ấy đã trở lại nơi mà nó nên ở.Ngươi có hiểu không? Hiểu không cậu bé ?”

Matt chỉ nhìn Elena . Cuối cùng,cậu thì thào – “Sao ngươi có thể làm như thế?”

“Một bài học đích đáng về ý nghĩa của việc chống lại ta.Và hẳn ngươi không muốn ta làm nhục cô ta rồi quăng cô ta đi chứ hả?”- Damon đe dọa – “Ngươi không có nhiểu thời gian đâu.”

Matt không nói gì cả.Cậu phải đưa Elena ra khỏi đây.

“Lo lắng cho cô ta? Cô ta chỉ đang giả bộ ngốc , hi vọng ta sẽ lờ cô ta đi và tập trung vào ngươi.”

“Mày nói dối.”

“Vậy ta sẽ tập trung vào ngươi.Nhân tiện nói về việc không có nhiều thời gian,ngươi biết không – ngoại trừ mấy vết xước và các thứ khác, ngươi là một gã thanh niên khá ưa nhìn đó.”

Ban đầu những lời đó chẳng có ý nghĩa gì với Matt .Nhưng khi hiểu ra , Matt có thể cảm thấy máu đã đông cứng trong cơ thể.

“Là một vampire,ta có thể nói cho ngươi những lời khuyên trung thực nhất.Vì là một vampire nên giờ ta đang khát.Ngươi thì ở đây và đằng kia là cô gái vẫn đang giả vờ ngất.Ta chắc là ngươi hiểu ta đang muốn nói gì.”

“Mình tin ở bồ,Elena” – Matt thầm nghĩ – “Hắn ta là kẻ nói dối , luôn luôn là thế.”

“Hút máu tao đi.” – cậu uể oải lên tiếng.

“Ngươi chắc chứ?” – giọng Damon nghe có vẻ háo hức – “Nếu ngươi chống cự,cơn đau sẽ rất khủng khiếp.”

“Cứ làm đi.”

“Như ngươi muốn” – Damon thản nhiên quỳ xuống bằng một đầu gối , cùng lúc xoắn gọng kìm đang nắm chặt tóc của Matt khiến Matt phải nhăn nhó.Một gọng kìm mới siết chặt phần cơ thể phía trên,dọc theo đầu gối Damon của Matt khiến đầu cậu ngoặt ra sau , cổ cậu cong lại và phô bày hết thảy.Trên thực tế,Matt chưa bao giờ cảm thấy lộ liễu , vô dụng và nhục nhã thế này trong đời .

“Ngươi luôn có thể đổi ý kiến.” – Damon chế nhạo.

Matt nhắm mắt,quyết định không nói gì.

Vào phút cuối , khi Damon cúi xuống với cặp răng nanh lộ ra,những ngón tay của Matt tự cử động như thể bằng cách nào đó,cơ thể cậu đã tách khỏi tâm trí cậu , chúng nắm lại thành một nắm đấm và thật bất ngờ , cậu đột ngột vung nó lên nhằm giáng một cú vào thái dương Damon. Nhưng , nhanh như cắt , Damon vung tay và chộp bằng một bàn tay cú đấm đó với thái độ gần như thờ ơ , giữ những ngón tay Matt trong một gọng kìm siết chặt.Cùng lúc cặp răng nanh sắc như dao cạo cắm vào mạch máu trên cổ Matt và một cái miệng đã hé mở áp vào cổ Matt , hút và uống dòng máu đang phun trào .

Elena đã tỉnh nhưng không thể di chuyển nổi từ nơi cô ngã xuống,không phát ra nổi một âm thanh hay ngẩng đầu lên được .Cô bị bắt phải nghe toàn bộ cuộc trao đổi,bị bắt phải nghe thấy tiêng Matt rên la như thể đang chống cự tới cùng vì bị hút máu trái với ý nguyện .

Và rồi cô nghĩ ra một thứ khiến cô suýt thét ra thành tiếng trong sợ hãi ,dù hiện cô cũng đã rất sợ hãi và chóng mặt

Những dòng năng lượng huyền bí . Stefan đã từng nói về chúng, và với sự ảnh hưởng của thế giới linh hồn vẫn còn trên mình, cô có thể nhìn thấy chúng mà không cần cố gắng . Lúc này, cô vẫn nằm nghiêng về một phía, tập trung tất cả sức lực còn lại vào đôi mắt, nhìn thẳng xuống đất.

Và điều đó làm tâm trí cô u ám trong sự kinh hãi.

Theo như cô thấy, những dòng năng lượng từ các phía đang hội tụ tại đó. Những dòng năng lượng đặc quánh rực sáng với những ánh lân tinh lạnh lẽo, những dòng nhỏ hơn một chút phát ra những tia sáng ảm đạm của những cây nấm hỏng trong hầm chứa, và những dòng nhỏ nhất nhìn hoàn toàn giống như những khe hở thẳng thớm của lớp ngoài bề mặt thế giới. Những đường kẻ đó cũng giống như tĩnh mạch, động mạch và những dây thần kinh nằm dưới da của một con thú bị lột lông.

Không ngạc nhiên khi có vẻ chúng đang sống. Cô đang nằm trên giao điểm ồ ạt hội tụ của của các dòng năng lượng huyền bí. Và nếu như ở nghĩa trang còn có nhiều hơn nơi này – cô không thể tưởng tượng trông nó sẽ thế nào.

Nếu Damon ,bằng cách nào đó đã tìm ra cách để khai thác được sức mạnh ấy… không ngạc nhiên khi hắn ta trông có vẻ khác lạ, ngạo mạn, không thể đánh bại. Kể từ khi hắn buông tha cô và uống máu Matt, cô đã cố không lúc lắc đầu, cố gắng không để bị bắt thóp. Nhưng cuối cùng cô dừng lại,cố suy tính cách sử dụng sức mạnh này. Hẳn phải có cách nào đó ..

Sự u ám không thể giũ sạch khỏi tầm nhìn của cô. Cuối cùng Elena nhận ra không phải vì cô vừa bị ngất, mà vì trời đang tối dần – hoàng hôn đã ập đến trên khu đất, bóng đêm thật sự đang tiến gần.

Cô cố gắng ngồi dậy một lần nữa, và lần này cô đã thành công. Gần như ngay lặp tức một bàn tay giang ra với cô, cô nắm lấy nó một cách thụ động, để nó kéo cô cho tới khi cô đứng dậy.

Cô phải đối mặt dù đó có là ai, là Damon hay bất cứ thứ gì đang sử dụng khuôn mặt hoặc thân thể của anh ấy. Mặc dù trời gần như đã tối, hắn vẫn đeo chiếc kính râm che kín mắt. Cô không thể đoán được gì với phần còn lại lộ ra trên gương mặt hắn.

“Bây giờ” – cái vật đeo kính râm nói – “Ngươi sẽ đi với ta”.

Trời gần như đã tối mịt, và họ đã ở trên khu đất vốn là một con quái vật.

Nơi này làm người ta muốn phát bệnh.Cô cảm thấy sợ khu đất này trong khi cô chưa từng sợ một người hay một sinh vật nào . Âm thanh của cái ác vang lên luẩn quẩn quanh đây, và cô không thể khép chặt tai mình để không nghe thấy nó.

Cô phải tiếp tục nghĩ, và giữ cho ý nghĩ sáng suốt – cô đã nghĩ vậy.

Cô vô cùng sợ hãi cho Matt; sợ rằng Damon đã lấy quá nhiều máu hoặc đã nô đùa quá mức với đồ chơi của hắn, làm hỏng nó.

Cô rất sợ Damon này. Cô đã lo lắng về sự ảnh hưởng mà nơi này có thể tác động trên Damon thật. Gỗ xung quanh họ vốn không có tác động gì tới ma cà rồng, ngoại trừ việc làm đau chúng. Có lẽ nào – Damon đang bị đau ? Nếu anh ấy có thể hiểu bất kì điều nào trong số những thứ đang xảy ra, liệu anh ấy có thể phân biệt được nỗi đau ấy với nỗi đau và sự căm giận anh dành cho Stefan ?

Cô không biết. Cô chỉ biết đã thấy cái ánh nhìn kinh khủng trong mắt anh ấy khi Stefan nói với anh hãy rời khỏi nhà trọ. Và cô biết có những sinh vật trong rừng – lũ malach, có thể chi phối trí óc con người.

Cô sợ hãi, sợ hãi sâu sắc rằng ngay lúc này malach đang điều khiển Damon , làm vấy bẩn thêm mặt tối của anh ấy và đẩy anh ấy đến với những điều khủng khiếp, những điều mà anh chưa từng làm kể cả lúc anh tệ nhất.

Nhưng sao cô có thể chắc chắn được điều đó? Làm thế nào để cô biết có hoặc không cái gì đang đứng sau lũ malach, đang điều khiển chúng? Linh tính cô mách bảo cô rằng chuyện này có vấn đề, rằng Damon có thể hoàn toàn không nhận thức được cơ thể của mình đang làm gì, nhưng đó có thể chỉ là ảo tưởng.

Chắc chắn tất cả những gì cô cảm nhận được xung quanh cô là những sinh vật nhỏ bé,độc ác, xấu xa. Cô có thể cảm nhận chúng vây quanh khu đất, những con côn trùng kì lạ giống như con từng tấn công Matt. Chúng đang bị kích thích trong niềm thích thú, đang vẩy những xúc tu xung quanh , tạo nên những tiếng động giống như tiếng kêu ù ù của máy bay trực thăng.

Có phải hiện tại chúng đang chi phối Damon ? Rõ ràng là anh ấy chưa bao giờ làm tổn thương bất kỳ một người nào mà cô biết bằng cái cách anh làm hôm nay. Cô phải đưa cả ba người cùng thoát khỏi nơi này. Nơi này thật bệnh hoạn, độc ác .Một lần nữa, cô cảm thấy một đợt sóng muốn ỷ lại vào Stefan – người có lẽ biết phải làm gì trong tình huống này.

Cô quay lại, thật chậm rãi ,để nhìn vào Damon.

“Tôi có thể gọi ai đó tới giúp Matt được không? Tôi sợ bỏ cậu ấy lại đây sẽ không an toàn; tôi sợ chúng sẽ bắt được cậu ấy.”

Việc đó cũng chỉ để cho hắn hiểu cô đã biết ‘chúng’ trốn trong những lùm cỏ,trong những cây đỗ quyên và trong những bụi cây nhựa ruồi xung quanh.

Damon do dự, hắn có vẻ như cũng cân nhắc đến điều đó. Rồi hắn lắc đầu.

“Chúng ta không muốn cho chúng quá nhiều đầu mối dẫn đến nơi ngươi ở,” – hắn hào hứng nói – “Đó sẽ là một trải nghiệm thú vị , xem các malach tóm hắn – và cách chúng tóm hắn.”

“Đó không phải một trải nghiệm thú vị.” – Elena nói với giọng dứt khoát. – “Matt là bạn của tôi”.

“Dù sao thì bây giờ chúng ta sẽ bỏ hắn lại . Ta không tin ngươi – cả khi ngươi nhắn tin cho Meredith hay Bonnie bằng điện thoại của ta.”

Elena không nói gì . Thật ra mà nói, hắn đã đúng khi không tin tưởng cô, khi mà cô và Meredith và Bonnie đã tự lập một mật mã phức tạp bằng những cụm từ tưởng chừng như vô hại ngay khi họ biết Damon dõi theo Elena .Đó là chuyện trước kia trong đời cô – theo nghĩa đen – nhưng cô vẫn còn nhớ chúng.

Lặng thinh, cô chỉ đơn giản đi theo Damon đến chỗ chiếc Ferrari.

Cô phải chịu trách nhiệm về Matt.

“Lần này,ngươi không tranh cãi nhiều , ta tò mò tự hỏi ngươi đang âm mưu điều gì .”

“Tôi đang suy tính làm sao chúng ta có thể xoay sở với chuyện này. Trừ phi anh nói với tôi ‘chúng’ là gì,” – cô nói ra, cảm thấy dũng cảm hơn cô nghĩ.

“Tốt thôi, hiện tại ‘chúng’ là cái gì tùy thuộc vào ngươi.” Damon tùy tiện tặng cho Matt một cú đá vào sườn. Hắn đi tới lui trong bãi đất tưởng chừng như nhỏ hơn bao giờ hết – trong một vòng tròn không bao gồm cô.

Cô tiến vài bước về phía hắn – và trượt ngã. Cô không hiểu nổi tại sao điều đó lại xảy ra. Có thể con vật khổng lồ kia đang thở. Hay có thể đó chỉ do những chiếc lá thông trơn trượt dưới đế giày của cô.

Nhưng trong khoảnh khắc khi cô đang hướng về phía Matt ,chân của cô dường như đã biến mất phía bên dưới thân và cô trượt trên mặt đất trống trơn không có gì để bám lấy.

Và rồi, thật êm ái và nhẹ nhàng, cô đã ở trong vòng tay của Damon. Cùng lễ nghi của người Virginia đã tồn tại qua hàng thế kỉ ,cô tự giác nói : “Cám ơn ”.

“Rất vui lòng.”

“Đúng ” – cô nghĩ – “Ý nghĩa của tất cả chuyện này là vậy,là sự ‘vui lòng’ của hắn ta, và đó là tất cả vấn đề.”

Đó là khi cô nhận thấy họ đang hướng tới chiếc Jaguar của cô.

“Ôi, không, chúng ta không thể,”- cô nói.

“Ồ, có chứ, chúng ta sẽ – nếu anh muốn,” – hắn nói – “Trừ khi em muốn nhìn thấy anh bạn Matt của mình trải qua điều đó một lần nữa.Lần này trái tim hắn có lẽ sẽ đầu hàng.”

“Damon.” – cô tự đẩy mình thoát khỏi vòng tay của hắn, và đứng dậy bằng chính đôi chân của mình.- “Tôi không hiểu. Thế này chằng giống anh chút nào. Lấy những gì anh muốn và đi đi.”

Hắn chỉ tiếp tục nhìn cô – “ Anh đang làm điều ấy đây thôi.”

“Anh không cần phải …” – vì mạng sống , cô không thể nén nổi sự run sợ toát ra từ giọng nói của mình – “..đưa tôi tới chỗ nào đặc biệt để lấy máu của tôi.Matt sẽ không biết. Cậu ấy bất tỉnh rồi.”

Khu rừng thưa im lặng hồi lâu. Sự im lặng tuyệt đối. Những loài chim ăn đêm và những chú dế cũng ngừng tạo những bản nhạc của mình. Bất ngờ Elena cảm thấy như mình như đang cưỡi trên nỗi sợ và nó đang rơi xuống, bỏ lại dạ dày và các cơ quan khác ở trên đỉnh. Sau đó Damon cất tiếng.

“Anh cần em. Duy nhất em thôi.”

Elena gắng hết sức có thể để giữ cho đầu óc tỉnh táo mặc dù sương mù có vẻ như đã lan tỏa khắp nơi.

“Anh biết điều đó là không thể.”

“Anh biết điều đó có thể với Stefan. Khi em ở với nó, em chẳng nghĩ gì ngoài nó.Em không nhìn thầy, không nghe thấy, không cảm nhận bất cứ điều gì ngoài nó.”

Elena nổi da gà toàn thân. Cô nói thận trọng như thể có gì đó tắc nghẽn trong cổ họng, : “Damon,có phải anh đã làm gì với Stefan?”

“Tại sao anh lại muốn làm chuyện như thế ?”

Elena trầm giọng – “Cả tôi và anh đều biết tại sao mà.”

“Ý em là….” Damon bắt đầu nói một cách tùy tiện, nhưng giọng anh kịch liệt hơn khi anh siết vai cô – “..em có thể không thấy gì ngoài anh, không nghe bất cứ thứ gì ngoài anh, không nghĩ về điều gì khác ngoài anh?”

Vẫn im lặng, vẫn cố kiểm soát cơn kinh hãi, Elena nói – “Bỏ kính ra đi, Damon.”

Damon liếc lên trên và xung quanh như thể trấn an chính mình rằng không còn tia nắng nào của mặt trời có thể xuyên qua thế giới màu xanh ảm đạm đang bao phủ họ. Sau đó với một tay, anh cởi bỏ chiếc kính râm.

Elena thấy mình đang nhìn vào đôi mắt có màu thẳm đen như màu hoa diên vĩ – lại cũng không khác mấy màu tím đậm. Cô…bật một nút công tắc trong não, để có thể tập trung mọi giác quan nắm bắt khuôn mặt của Damon, biểu cảm của anh, sức mạnh đang tuần hoàn trong anh .

Đôi mắt của anh vẫn đen thẫm ,sâu thẳm như một hang động khó dò. Không có sắc đỏ. Hoặc anh ấy vốn thế,hoặc là cô đã lầm.

“Mình tin những gì mình thấy lúc trước” – Elena tự nhủ – “bằng chính đôi mắt của mình.”

“Damon. Tôi sẽ làm mọi thứ, mọi thứ anh muốn. Nhưng anh phải nói với tôi. Anh có làm gì với Stefan không ?”

“Stefan vẫn rất mạnh nhờ máu của em khi nó bỏ em đi..” – anh nhắc nhở cô,và trước khi cô có thể phủ định – “..và, để trả lời cho câu hỏi một cách chính xác, anh không biết nó ở đâu. Từ lúc đó em đã có lời hứa của anh. Nhưng anh nói thêm : điều đó là đúng – điều mà em đã nghĩ đến lúc trước ấy,” – anh thêm vào khi Elena cố bước ra xa để thoát khỏi sự kìm kẹp của anh trên vai cô.

“ Anh là người duy nhất, Elena. Người duy nhất mà em không thể chinh phục. Người duy nhất em không thể thao túng. Hấp dẫn chứ ,phải không ?”

Bỗng nhiên, bất chấp nỗi sợ hãi của mình, cô giận dữ nói : “Vậy tại sao lại làm tổn thương Matt? Cậu ấy chỉ là bạn tôi. Cậu ấy thì liên quan gì chứ ?”

“Chỉ là bạn.” – Và Damon bắt đầu cười theo cái cách mà anh ta đã cười trước đó – kỳ quái.

“Tốt thôi, tôi biết cậu ấy không liên quan gì với chuyện Stefan bỏ đi” – Elena cáu kỉnh.

Damon quay qua cô, nhưng lúc đó khoảnh rừng thưa lờ mờ đến nỗi cô không thể đọc được vẻ mặt của anh.

“Ai đã nói thế ? Nhưng điều đó không có nghĩa anh sẽ không lợi dụng cơ hội đó.” Anh nhấc Matt lên một cách dễ dàng và giơ lên một cái gì đó lấp lánh ánh bạc từ tay kia.

Chìa khóa của cô . Từ túi quần bò của cô. Nó đã bị lấy mất, không nghi ngờ gì đó là lúc cô vẫn nằm bất tỉnh trên mặt đất.

Cô không thể nói lên điều gì từ giọng của anh ấy, ngoại trừ việc nó toát ra vẻ cay đắng và tàn nhẫn – cái giọng bình thường nếu người anh đang nói chuyện là Stefan.

“Với máu của em trong người nó, anh không thể giết nổi em trai mình cho dù anh đã thử..”, “..vào lần cuối anh thấy nó,” – anh nói thêm.

“Anh đã thử ?”

“Thật ra mà nói thì, không. Em đã có lời hứa của anh rồi mà.”

“Và anh không biết anh ấy ở đâu?”

“Không.” – Anh nhấc Matt lên.

“Anh nghĩ anh đang làm gì vậy?”

“Đưa anh ta đi cùng chúng ta. Hắn sẽ là con tin để em có hành vi tốt hơn.”

“Ôi, không” – Elena nói lớn, rảo bước. – “Đây là chuyện giữa tôi và anh. Anh làm tổn thương Matt thế là đủ rồi.” Cô chớp mắt và một lần nữa gần như hét lên khi thấy Damon đang ở quá gần mình, với tốc độ quá nhanh.

“Tôi sẽ làm mọi việc anh muốn. Bất cứ điều gì anh muốn. Nhưng không phải ở ngoài này và có Matt bên cạnh.”

“Thôi nào, Elena” – cô suy nghĩ – “Ngón nghề quyến rũ đàn ông của mày đâu rồi khi mày cần đến nó ? Mày đã từng quyến rũ được bất kì chàng trai nào cơ mà ;bây giờ chỉ vì anh ta là vampire mà mày không làm được à ?”

“Hãy đưa em đi đâu đó…” – cô ỏn ẻn nói, vòng cánh tay mình qua cánh tay còn rảnh cùa anh – “..nhưng hãy là chiếc Ferrari. Em không muốn đi bằng xe của mình .Đưa em đi bằng chiếc Ferrari.”

Damon bước nhanh trở lại chiếc Ferrari, mở khóa, và nhìn vào bên trong. Rồi anh nhìn Matt.

Rõ ràng là cậu bé quá cao và to lớn không vừa với thân xe… ít nhất, không phải với tứ chi gắn liền với cậu ta.

“Đừng bao giờ nghĩ đến chuyện đó,” – Elena nói. – “Cứ đặt cậu ấy vào trong chiếc Jaguar cùng bộ chìa khóa và cậu ấy sẽ an toàn – cứ nhốt cậu ấy lại.” – Elena gắng sức cầu nguyện cho những gì cô đã nói là đúng.

Trong giây lát Damon không nói gì, sau đó anh ngước lên cùng một nụ cười tuyệt đẹp đến độ khiến cô choáng váng .

“Được rồi,” – anh nói. Anh vứt Matt xuống đất lần nữa.- “Nếu em cố bỏ chạy khi anh di chuyển những chiếc xe, anh sẽ cán qua hắn ta.”

“Damon, Damon, chẳng lẽ anh không hiểu? Con người không làm vậy với bạn của họ” – Elena thầm nghĩ khi mang lái chiếc Ferrari đi ,đưa chiếc Jaguar vào, để anh có thể bỏ Matt vô đó.

“Được rồi,” cô lí nhí nói. Cô thấy sợ phải nhìn vào Damon. -“Bây giờ – anh muốn gì?”

Damon có khuynh hướng thích những vòng eo uốn lượn theo một vòng cung duyên dáng,chiếc Ferrari là một ví dụ điển hình. Cô tự hỏi điều gì có thể xảy ra một khi cô ở trong đó. Nếu anh ấy giống những kẻ sàm sỡ bình thường khác – nếu không vì nghĩ cho Matt – nếu cô không sợ khu rừng này hơn là sợ anh ta….

Cô ngập ngừng và sau đó bước vào trong xe của Damon.

Vào trong, cô kéo áo lót ra ngoài quần jean để giấu diếm sự thật là cô không cài dây an toàn.Cô nghi ngờ Damon chưa bao giờ cài dây an toàn hoặc khóa cửa xe hoặc bất cứ điều gì tương tự. Thận trọng không phải là bản tính của anh. Và bây giờ cô cầu nguyện rằng sẽ không có vấn đề gì trong tư tưởng của anh ấy.

“Nghiêm túc đi, Damon, chúng ta sắp đi đâu?” Cô nói khi anh đã vào trong xe Ferrari.

“Đầu tiên, một ly trước khi lên đường chứ?” – Damon gợi ý, giọng anh toát ra vẻ hài hước giả tạo .

Elena đã đoán được điều đó. Cô ngồi một cách thụ động khi những ngón tay hơi run của Damon chạm vào cằm cô,xoay nghiêng nó. Cô nhắm mắt vào cảm thấy như có hai chiếc răng nanh sắc như răng nanh loài rắn xuyên qua da mình. Cô tiếp tục nhắm mắt khi mà kẻ tấn công đưa miệng mình vết cắn vào và bắt đầu uống máu một cách miệt mài. “Một ly trước khi lên đường” của Damon giống như những gì mà cô đã đoán , đủ để đưa cả hai rơi vào sự nguy hiểm. Nhưng đó là mãi sau khi cô thực sự bắt đầu cảm thấy không thể chịu nổi một phút nào nữa và đẩy vai anh..

Anh giữ thêm vài giây đau đớn đó chỉ để thể hiện ai mới là chủ nhân ở đây. Sau đó anh thả cô ra, liếm môi mình một cách say sưa, đôi mắt anh nhìn cô sáng lập lòe xuyên qua cả chiếc kính Ray-Bans.

“Tuyệt diệu,” – anh nói – “Thật khó tin. Tại sao em —”

“Ờ, cứ bảo tôi là chai rượu mạch nha lâu năm đi” – cô nghĩ thầm – “Đó đúng là cách để lấy lòng tôi đấy.”

“Chúng ta có thể đi được chưa?” cô hỏi vẻ mỉa mai. Và sau đó, đột nhiên nhớ ra thói quen lái xe của Damon,cô cố tình nói thêm – “Hãy cẩn thận, con đường này rất khúc khuỷu và nhiều đoạn rẽ.”

Nó có hiệu quả đúng như cô hy vọng. Damon nhấn ga và họ vọt ra khỏi bãi đất với tốc độ cao. Sau đó họ đột ngột quay lại khu rừng cổ với một tốc độ còn nhanh hơn bất kì lần nào Elena từng lái qua đấy ,nhanh hơn bất kì ai dám đi với cô với vai trò hành khách trước đây.

Nhưng chúng vẫn là những con đường khi xưa của cô. Từ thuở nhỏ cô vẫn chơi ở đây.Chỉ có một vài gia đình sống trong phạm vi khu rừng cổ, nhưng đường lái xe của họ là ở bên phải con đường – bên cô – và cô đã sẵn sàng cho nó. Anh ấy sẽ đột ngột bẻ lái qua trái ngay trước khúc quanh thứ hai trước khi rẽ vào con đường đến nhà Dunstans – và trong giây phút bẻ lái đó, cô có thể nhảy ra.

Những con đường qua khu rừng cổ không có vỉa hè, tất nhiên, nhưng chỗ này có những cây đỗ quyên cao lớn và những bụi cây khác. Tất cả những gì cô cần làm là cầu nguyện. Cầu nguyện rằng cô sẽ không làm gẫy cổ mình bởi sự va chạm. Cầu rằng cô sẽ không làm gãy vai hay chân trước khi lê mình qua vài thước rừng để về nhà. Cầu cho gia đình Dunstans sẽ ở nhà khi cô gõ cửa và cầu rằng họ sẽ nghe khi cô nói với họ đừng cho tên vampire phía sau cô vào nhà.

Cô nhìn đoạn đường vòng. Cô không biết tại sao Damon không đọc suy nghĩ của cô, nhưng hình như anh ấy không thể. Anh không nói gì và chỉ có sự đề phòng của anh ấy ngăn cản cô cố gắng thoát ra thật nhanh.

Cô sẽ bị đau, cô đã biết điều đó.Nhưng phần tồi tệ nhất của sự đau đớn là nỗi sợ, và cô không hề sợ.

Khi anh đi vòng qua khúc quanh, cô kéo tay cầm và đẩy cửa mở bằng tất cả sức lực có thể với đôi tay trong khi cô đá mạnh nhất có thể với chân mình. Cánh cửa bật ra, nhanh chóng bị ảnh hưởng bởi lực ly tâm, cả chân Elena. Cả Elena.

Cú đá của cô đưa một nửa người cô ra khỏi xe, Damon chộp lấy cô nhưng chỉ tóm được vài sợi tóc.Trong chốc lát cô nghĩ anh đã giữ được cô bên trong mà không cần phải ôm lấy cô. Cô lăn mãi trong không khí, như chiếc bè nổi, chỉ còn hai feet nữa là chạm mặt đất, cố chộp những chiếc lá của bụi cây dương xỉ, nhánh cây, bất cứ thứ gì cô có thể dùng để làm chậm lại tốc độ của mình. Và ở đây, nơi mà phép màu và vật lý gặp nhau cô đã làm được, đã chậm lại trong khi hơi lơ lửng bởi sức mạnh của Damon, mặc dù nó đưa cô đi xa khỏi nhà Dunstans hơn cô mong muốn.

Sau đó, cô chạm mặt đất, và cố hết sức vặn mình trong không khí để nhận sự va chạm bằng mông hoặc phía sau vai, nhưng có gì đó không ổn và gót chân trái của cô chạm đất đầu tiên – Chúa ơi! – và mọi thứ như xoắn vào nhau, cô xoay hoàn toàn một vòng, và đập đầu gối vào bê tông – Chúa ơi, chúa ơi! – nó bật cô trở lại vào không khí và đưa cô chạm đất bằng vai phải thật mạnh, như thể nó đã cố tình nhắm vào vai cô.

Cô đã hoàn toàn bị hạ gục bởi cú va chạm đầu tiên , buộc phải hút không khí trong lần va chạm thứ hai và thứ ba.

Dù cho bị văng, bay trong vũ trụ, vẫn có một dấu hiệu mà cô không thể bỏ lỡ – một cây gỗ vân sam khác lạ mọc tren đường mà cô chú ý khoảng 10 feet phía sau khi sắp nhảy ra khỏi xe. Những giọt nước mắt không thể kiềm chế được lăn dài trên má cô khi cô kéo những tua dây leo vướng vào mắt cá chân – và đó cũng là một điều tốt. Một vài giọt nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của cô, làm cô thấy sợ hãi – khi cô chịu hai cú va chạm đau đớn cuối – cô có thể đã bất tỉnh.Nhưng cô đã ra ngoài con đường, mắt cô đã được lau sạch, cô có thể nhìn thấy cây gỗ vân sam và cả hoàng hôn ngay phía trước, và cô đã tỉnh táo một cách triệt để. Và điều đó có nghĩa là nếu cô tiến về hoàng hôn một góc 45 độ về phía bên phải, cô có thể đã bỏ lỡ đường về nhà Dunstan, nhà, chuồng, cánh đồng ngô đều ở đó .chỉ cho cô có lẽ chì cách tầm 25 bước qua rừng.

Cô vẫn không ngừng lăn khi cố kéo những bụi cây đã cản trở cô và làm chân cô khó chịu ,cũng như khi cô kéo những cuống lá mắc vào tóc mình. Suy tính quay trở về nhà Dunstans xuất hiện ngay trong đầu cô, ngay khi cô quay lại và nhìn thấy đường cỏ dập nát, cô có thể thông qua những cây xanh và vết máu vương lại trên trên đường để quay về.

Đầu tiên cô nhìn lớp da tay mình với trong sự hoang mang; chúng không thể bỏ qua một con đường mòn đẫm máu như vậy được. Chúng sẽ không . Một đầu gối đã bị trầy da – thực sự bị tróc da ,xuyên qua quần jean của cô , và một vấn đề đã xảy ra với cẳng chân cô , ít chảy máu nhưng khiến cô đau đớn như bị tia sáng trắng chiếu vào mắt mặc cho cô cố gắng để di chuyển. Hai cánh tay với nhiều vết xước.

Không có thời gian để tìm hiểu hoặc hình dung cô có thể làm gì cho cái vai của mình. “Ascreeeeeeech” – có tiếng phanh xe trước vang lên. Chúa ơi, anh ta chậm quá. Không,mình phải nhanh lên, mặc xác sự đau đớn và sợ hãi. Cử động đi!

Cô ra lệnh cho chân mình lết đi trong rừng. Chân phải của cô đã nghe theo nhưng khi chân trái cô chạm đất ,pháo hoa nổ như nổ sau mắt cô. Cô đang trong trạng thái kích động thiếu tỉnh táo; cô nhìn thấy cây gậy ngay khi cô ngã xuống. Cô lăn một hoặc hai vòng, làm vết thương đỏ nhạt lộ rõ biến mất trong đầu , rồi cô có thể tóm lấy nó. Nó như được thiết kế đặc biệt cho một chiếc nạng, thấp dưới nách và cụt một đầu nhưng sắc ở đầu kia. Cô kẹp nó dưới cánh tay trái của mình và bằng cách nào đó ,thu thập từng chút lí trí từ vũng lầy : cô đẩy chân phải của lên và dựa vào cái nạng sao cho chỉ chạm nhẹ bàn chân trái xuống đất.

Cô quay lại con dốc và cố leo lên lần nữa – nhưng ở đó, cô đã nhìn thấy nó : những gì cuối cùng còn sót lại của ánh hoàng hôn và con đường phía sau . “Hướng 45 độ bên phải ánh sáng” – cô nghĩ.

Cám ơn chúa, cánh tay phải của cô không bị thương gì nhiều, với nó cô có thể tự chống đỡ vai trái trên cái nạng.Vẫn không một chút do dự, không cho Damon thêm một giây để đi theo , cô lao mình vào trong rừng theo hướng đã chọn.

Tiến vào khu rừng cổ.

Khi Damon thức dậy, anh đã phải vật lộn với cái bánh xe của chiếc Ferrari. Anh đang ở trên một con đường hẹp, gần như dẫn thẳng đến ánh hoàng hôn rực rỡ – còn cánh cửa xe mở ra đang nhấp nhô.

Và một lần nữa, chỉ có sự kết hợp giữa phản ứng gần như là tức thời và sự thiết kế tuyệt vời của chiếc xe mới giúp anh tránh khỏi cái mương bùn rộng ở cả hai bên của con đường một làn xe. Nhưng anh đã xoay sở được, và cuối cùng, với ánh hoàng hôn ở phía sau lưng, nhưng anh lờ nó đi và để ánh hoàng hôn chiếu lên lưng. Anh nhìn đăm đăm vào cái bóng đổ dài trên đường, tự hỏi cái quái gì đã xảy ra với mình.

Anh lái xe rồi ngủ quên ư? Còn cái cửa xe – sao nó lại mở?

Và sau đó chuyện gì đã xảy ra? Một sợi dây mỏng, dài, hơi gợn sóng, trông như một sợi tơ, đang sáng lên bởi ánh mặt trời đỏ chiếu vào. Nó nằm lơ lửng trên cái cửa sổ được đóng chặt với trần xe.

Anh không hề nghĩ đến chuyện đỗ chiếc xe sang một bên mà dừng ở ngay giữa đường và rồi đi xung quanh để nhìn rõ sợi tóc đó.

Trong những ngón tay của anh, đưa về hướng ánh sáng, những sợi tóc đó biến thành màu trắng. Nhưng khi đưa ngược lại về phía tối của khi rừng, nó hiện ra màu thật của mình: vàng .

Một sợi tóc vàng, dài và hơi gợn sóng.

Elena.

Ngay khi nhận ra sợi tóc, anh lập tức quay trở lại xe và bắt đầu đi ngược về con đường cũ. Thứ gì đã kéo Elena ra khỏi xe của anh mà không để lại một dấu sơn bị trầy nào? Thứ gì có thể làm điều đó? Làm thế nào mà anh có được Elena trong chuyến đi này? Tại sao anh không thể nhớ được điều gì? Lẽ nào cả hai đều đã bị tấn công …?

Quay ngược xe về con đường cũ, tuy nhiên những dấu vết trên con đường bên phía ghế ngồi của hành khách đã nói lên toàn bộ câu chuyện khủng khiếp. Vì lý do nào đó mà Elena đã bị đe dọa và nhảy ra khỏi xe – hay là một thứ Quyền năng nào đó đã kéo cô ấy đi. Và Damon, người mà ngay bây giờ đang cảm thấy như có hơi nóng tỏa ra từ khắp da thịt, biết rằng chỉ có hai sinh vật trong khu rừng này có thể phải chịu trách nhiệm về điều đó.

Anh phát đi một làn sóng thăm dò, một vòng tròn đơn giản không thể bị phát hiện, và anh gần như mất điều khiển chiếc xe lần nữa

“Merda!” – Cú nổ chết người đó bùng lên như hình dạng một quả cầu – những con chim bị ném khỏi bầu trời. Nó tràn qua khu rừng cổ, rồi Fell’s Church – khu vực bao quanh nó, rồi cả những khu vực xa hơn, trước khi biến mất sau khi đi xa cả hàng trăm dặm.

Quyền năng ư ? Anh không phải là một ma cà rồng, anh là Hiện thân của cái chết. Damon đã có những ý nghĩ mơ hồ đó khi dừng xe lại bên đường, và chờ cho đến khi những hỗn loạn trong tâm trí lắng xuống. Nhưng một Quyền năng như vậy có thể xuất phát từ đâu?

Nếu là Stefan thì anh đã có thể dừng lại, cảm thấy hơi rùng mình và không ngừng tự hỏi. Nhưng Damon chỉ nhếch mép cười một cách độc ác, tăng tốc hết ga, và phát ra hàng ngàn tín hiệu dò tìm bao trùm khắp mặt đất, tất cả đều chỉ để bắt lấy thứ sinh vật có hình dạng con cáo đang chạy hoặc trốn trong khu rừng cổ.

Anh tóm nó chỉ trong một phần mười giây.

Ở ngay kia. Phía dưới của bụi rễ rắn đen, nếu anh không lầm – thật ra là phía dưới những bụi cây nhiều không kể xiết. Và Shinichi biết, anh đang đến.

Tốt. Damon phát một nguồn năng lượng trực tiếp đến con cáo, bắt nó với một kekkai – một dạng như sợi dây vô hình – một cái rào cản được anh dựng lên một cách chậm rãi, rất thận trọng, bao quanh con vật đang giãy giụa. Shinichi cố đánh trả lại cái quyền lực chết người kia. Damon sử dụng kekkai để tóm gọn cơ thể con vật, và quăng cái thân cáo nhỏ xuống đất.

Sau một vài cú đập mình xuống đất, Shinichi quyết định ngừng chống trả, và thay vào đó là giả chết. Với Damon, điều đó cũng được thôi. Anh nghĩ đó là hình thái dễ nhìn nhất của Shinichi, ngoại trừ một tí về cái vai diễn.

Cuối cùng thì anh cũng phải đi cất chiếc Ferrari vào giữa 2 cái cây, và chạy nhanh đến chỗ bụi cây nơi Shinichi giờ đây đang phải chiến đấu với cái hàng rào bao quanh để có thể biến thành hình dạng con người.

Bước lùi lại, nheo mắt, tay khoanh chéo trước ngực, Damon quan sát cuộc chiến trong một lúc. Sau đó, anh mới nới lỏng vùng kekkai đủ để nó có thể biến hình.

Và Shinichi lúc này đã trở thành con người, với hai bàn tay của Damon ở quanh cổ họng.

“Elena đâu, kono bakayarou?” Trong một cuộc đời là ma cà rồng, bạn học được rất nhiều lời nguyền. Damon thích sử dụng những lời nguyền bằng thứ ngôn ngữ của nạn nhân. Anh nguyền rủa Shinichi tất cả những gì có thể nghĩ đến, bởi Shinichi vẫn đang giãy dụa, và vẫn đang kêu cứu người em nó . Damon đang có một vài chọn lựa để nói điều đó bằng tiếng Ý, ví dụ như :mày giấu người em song sinh của mày ở đâu…, uhm, tốt cho nhiều lời nguyền sáng tạo.

Anh cảm giác được có một con vật mang hình dạng cáo đang đuổi theo anh – và anh nhận ra rằng con Misao đó đang có ý định giết người. Cô đang trong hình dạng thật của mình – một kitsune (một con cáo tinh): trông như cái thứ màu đỏ anh từng cố cán qua khi lái xe với Damaris. Một con cáo, nhưng là một con cáo với hai, ba … và 6 cái đuôi cả thảy. Những cái đuôi dư ra thường vô hình, anh kết luận khi anh bắt cô ta một cách gọn gàng cũng bằng kekkai. Nhưng cô ta đã sẵn sàng để cho anh thấy hết những cái đuôi đó, sẵn sàng sử dụng hết mọi năng lượng của bản thân để cứu lấy anh trai mình.

Damon giải quyết điều đó bằng cách giam cô em đang giãy giụa một cách vô vọng trong cái hàng rào, và nói với Shinichi – “Cô em nhỏ của mày chiến đấu tốt hơn mày đó, bakayarou. Nào, bây giờ giao Elena ra cho tao.”

Shinichi đột nhiên thay đổi hình dạng và nhảy xổ vào cổ họng của Damon, với 2 hàm răng trắng sắc nhọn dễ nhận thấy, cả hàm trên lẫn dưới. Cả hai đều đang rất kích động, hormon nam tăng cao – và Damon với nguồn năng lượng mới, đã để điều đó xảy ra.

Damon thật sự đã cảm thấy hàm răng đó sượt qua cổ họng mình trước khi anh đặt bàn tay mình quanh cổ con cáo. Nhưng lần này, Shinichi đã hiện những cái đuôi ra, những cái đuôi xòe theo hình cánh quạt, nhưng Damon chẳng bận tâm để đếm. Thay vào đó, anh đạp đôi giày ống vừa vặn của mình lên những cái đuôi hình cánh quạt đó và kéo căng nó ra với hai bàn tay kia. Thấy cảnh đó, Misao rít lên trong giận dữ và đau đớn. Shinichi giãy giụa cong cả thân lại, đôi mắt vàng dán chặt vào Damon. Một phút nữa thôi, xương sống của nó sẽ gãy.

“Tao sẽ thích điều đó, ” – Damon ngọt ngào nói với nó- “Bởi tao cá rằng Misao biết bất cứ điều gì mà mày biết. Và thật tệ khi mày không còn ở đây để chứng kiến cái chết của nó”.

Shinichi, điên cuồng với sự giận dữ, dường như là sẵn sàng chịu chết, và phó mặc Misao cho lòng khoan dung của Damon, chỉ để tránh bị thua trong cuộc đấu này. Nhưng đột ngột, mắt nó tối sầm lại, cơ thể mềm oặt đi, và một số từ yếu ớt xuất hiện trong óc Damon.

…đau..quá… không…nghĩ…được..

Damon đánh giá nó một cách đặc biệt tồi tệ. Nếu là Stefan, trong trường hợp này, có thể đã giải tỏa rất nhiều áp lực cho kitsune để con cáo nhỏ tội nghiệp có thể suy nghĩ, nhưng Damon, ngược lại hoàn toàn, lại gia tăng áp lực một chút, sau đó lại đưa nó về trạng thái cũ.

“Vậy đã tốt hơn chưa?” Damon hỏi với giọng quan tâm. “Cáo nhỏ xinh bây giờ có thể suy nghĩ chưa?”

Mày .. đồ khốn…

Giận dữ vì Damon đột ngột nhớ ra vấn đề chính của tất cả những điều này

“Chuyện gì đã xảy ra với Elena? Dấu vết của cô ấy mất hút, không có dấu vết nào để lại trên cây. Chẳng lẽ cô ấy ở trong đó? Mày còn vài giây để sống, tính từ giờ. Nói!”

“Nói đi”, một giọng nói thứ hai vang lên, Damon liếc nhanh Misao. Anh đã để cô ấy trong tình trạng khá khinh suất và cô đã tìm được năng lượng và chỗ trống để biến hình thành người. Anh lấy nguồn năng lượng đó đi ngay lập tức, một cách bình thản.

Cô ấy nhỏ nhắn và mảnh mai, trông không khác gì một cô nữ sinh trung học Nhật Bản, ngoại trừ mái tóc giống như anh trai của cô – đen nhánh với màu đỏ ở đuôi. Điểm khác biệt duy nhất là màu đỏ của tóc cô nhạt màu hơn và sáng hơn – một màu đỏ thật sự rực rỡ. Tóc mái phủ xòa trên đôi mắt của cô và cả mái tóc huyền đang buông xõa trên đôi vai đã thắp lên những thật ngọn lửa chói sáng. Nó thật sự thu hút, nhưng những neuron đang hoạt động trong tâm trí của Damon lại liên kết những ngọn lửa ấy với sự nguy hiểm và lừa bịp.

“Cô ấy có thể đã rơi vào một cái bẫy” – Shinichi kết luận.

“Bẫy ư?” – Damon cau mày – “Bẫy nào?”

“Tôi sẽ đưa anh đến nơi mà anh có thể xem xét nó” – Shinichi đánh trống lảng.

“Lũ cáo có thể đột nhiên đổi ý. Nhưng mày biết sao không, tao không nghĩ là mày dễ thương tí nào”- Damon thì thầm, rồi quăng con kitsune – Shinichi trong hình dáng con người xuống đất, và Damon đã nới cái hàng rào dài đủ để con cáo trong hình người cố nhoài đầu ra tung một cú đấm.

Anh nghiêng người né tránh một cách dễ dàng, và đáp trả lại nó một cú đấm, làm cho Shinichi đập mạnh người vào thân cây rồi dội ngược lại. Và trong khi con kitsune còn đang choáng váng với đôi mắt trợn ngược tròng, Damon vác nó lên vai và bắt đầu quay lại xe.

“Còn tôi thì sao?” – Misao đang cố kiềm cơn giận và làm ra vẻ tội nghiệp, nhưng cô thật sự chẳng giỏi làm điều đó.

“Mày cũng chẳng dễ thương tí nào”, Damon nói hờ hững. Anh có thể sẽ thích cái Quyền năng đặc biệt này. “Nhưng nếu mày đã hỏi khi nào mày có thể ra khỏi đó, thì đó là khi tao có được Elena. An toàn và khỏe mạnh, với tất cả những vết thương nhỏ …”

Anh để ngỏ câu nguyền. Anh muốn đưa Shinichi đi đến bất cứ nơi đâu mà họ phải đi, trong khi con cáo còn choáng váng trong đau đớn.

…………..

Elena đang đếm. Một bước thẳng tới trước, hai bước thẳng tới trước – gỡ đi những thứ chằng chịt ở đế giày, ba bước, bốn bước, rồi năm bước thẳng tới – trời thật sự càng ngày càng tối, bước thứ sáu tới trước, tóc đang bị vướng vào cái gì đó, giật mạnh ra, bảy bước, rồi tám bước tới trước – chết tiệt. Một cái cây đổ. Quá cao để bò qua. Cô phải đi vòng qua thôi. Được rồi, hướng bên phải, một, hai ba – một cái cây dài – bảy bước. Bảy bước lùi lại – bây giờ, chuyển thẳng sang phải và tiếp tục bước. Quá đủ cho những gì mà mình muốn, mình không thể đếm bất cứ bước nào trong những bước này. Cho là mình đang ở bước thứ chín đi.

Đứng thẳng người lên bởi cái cây này cũng đang vươn thẳng – trời ơi, giờ đã tối như mực rồi. Cho nó là bước thứ 11 đi – cô đang bay. Cái gì đã làm cái nạng của cô trượt đi vậy, cô cũng không biết và cũng không thể nói. Trời quá tối để có thể mò mẫm xung quanh, có thể nếu cố tìm cô sẽ thấy bản thân mình bị nhiễm độc sồi cũng nên. Những gì mà cô cần làm bây giờ là phải nghĩ về chuyện gì đó, phải suy nghĩ, để những đau đớn đang thấm dần từ chân trái của cô có thể sẽ giảm đi. Nhưng điều đó chẳng giúp ích được gì cho cả cánh tay phải của cô nữa , cô cố nắm lấy gì đó để bảo vệ cơ thể. Chúa ơi, cú ngã đó đau quá. Toàn bộ một bên cơ thể cô rất đau đớn. Nhưng cô cần phải đến nơi có con người bởi cô tin rằng chỉ có duy nhất con người mới có thể cứu được Matt.

“Mày cần phải tỉnh táo, Elena.”

“Mày đang làm điều đó!”

Bây giờ – cô không thể thấy thứ gì cả, nhưng khi bị ngã cô đã nảy ra một ý khá tốt về hướng đi tiếp. Nhưng nếu cô sai, cô có thể sẽ bị ngã đập xuống đường, và có thể sẽ đi ngược lại đường cũ.

Mười hai, mười ba – cô vẫn tiếp tục đếm, và tiếp tục nói chuyện với bản thân. Khi đếm tới hai mươi, cô thấy nhẹ cả người. Một tí nữa thôi cô sẽ có thể đến được một con đường dẫn vào nhà ai đó, một tí nữa thôi, cô sẽ đến được.

Trời tối đen, nhưng cô rất cẩn thận lướt nhẹ trên nền đất để có thể biết khi nào cô đến được nơi đó.

Một … tí … nữa … thôi …

Nhưng khi Elena đếm tới 40, cô biết là mình đã gặp rắc rối.

Nhưng cô bắt đầu sai ở bước nào chứ? Mỗi khi gặp một chướng ngại vật nhỏ cô đều bước sang phải, và ở bước tiếp, cô đều cẩn thận bước về bên trái. Và trên đường thì có rất nhiều thứ để làm mốc, có nhà, có chuồng, có những cánh đồng bắp nhỏ. Sao mà cô có thể bị lạc được? Bằng cách nào cơ chứ? Chỉ khoảng chừng nửa phút trong khu rừng này, và chỉ một vài bước trong khu rừng cổ.

Thậm chí cả cây cối cũng đã khác đi. Nơi mà cô bị ngã, ở gần đường, cây cối đa số đều là uất kim hương hay là cây mại châu. Giờ thì cô đang ở giữa những đám sồi đỏ, sồi trắng … và những cây có quả hình nón.

Những cây sồi già … và trên mặt đất, lớp lá kim và lá phủ đầy đã làm những bước chân khập khiễng của cô trở nên vô thanh.

Vô thanh … nhưng cô cần sự giúp đỡ!

“Bà Dunstan! Ông Dunstan! Kristin! Jake”. Cô thét những cái tên đó vào khoảng không, nhưng nó lại cố sức để bóp nghẹn giọng cô. Thực tế là, trong cái bóng tối đó cô có thể thấy rõ một dải mây mỏng cuộn lại trông như là – uhm – chính là sương mù.

“Bà Dunstaa—a-aan! Ông Dunstaa-aa-an! Kriiiissstiiiinnn! Jaaa-aaake!”

Cô cần một chỗ trú ẩn, cô cần có sự giúp đỡ. Cả người cô đều đã bị thương, và đau nhất là ở chân trái và ở vai phải. Cô chỉ có thể hình dung ra hình ảnh của bản thân mà cô có thể đã tạo ra: bị phủ đầy những bùn và lá cây bởi những cú ngã theo mỗi feet, tóc cô rối bù như ổ quạ bởi những lần bị vướng vào cây, máu dính khắp người ….

Chỉ có một điều tốt: đó là cô chắc chắn mình trông không giống Elena Gilbert. Elena Gilbert có một mái tóc suôn mượt được chải chuốt cẩn thận hoặc là hơi rối một cách duyên dáng. Elena Gilbert là người tạo ra mốt thời trang ở Fell’s Church và sẽ không bao giờ bị bắt gặp với cái dây áo ngực rách bươm và cái quần jean dính đầy bùn. Cho dù mọi người có nghĩ người xa lạ đơn côi này là ai đi nữa, thì họ cũng không bao giờ nghĩ rằng đó là Elena.

Nhưng người xa lạ đơn côi này đang có một nỗi lo sợ đột ngột. Cô đã đi xuyên rừng rất nhiều lần, nhưng chưa có lần nào mà tóc cô bị vướng lại. Uh, thì tất nhiên là lúc đó cô có thể nhìn được, nhưng cô không nhớ là phải thường xuyên tránh đường để tóc khỏi bị vướng.

Giờ thì cứ như thể những cái cây này đang cố ý vươn cành thấp xuống để chụp và cứa lấy tóc cô vậy. Cô phải giữ lấy cái thân thể vụng về của mình được đứng yên, và cố giữ lấy đầu trong trường hợp xấu nhất – cô còn không thể xoay sở để có thể đứng thẳng cũng như xé nát những cái dây leo này.

Ngoài sự đau đớn bởi tóc đang bị giật mạnh, không có gì làm cô sợ như bị chụp chân đột ngột.

Elena đã lớn lên và chơi đùa trong khu rừng này, và nơi đây luôn có rất nhiều chỗ để đi mà không làm cô bị thương. Nhưng giờ đây …mọi thứ đã ngoài tầm với, những cái dây leo dai nhách đã chụp được mắt cá chân cô, ngay nơi đang đau nhất. Và sau đó là sự đau đớn cực độ khi mà những cái gai rễ dày, đầy mủ đang cứa rách những ngón tay của cô.

Mình đang hoảng sợ, cô nghĩ, rốt cuộc thì tất cả những cảm giác từ khi cô bước chân vào bóng tối của khu Old Wood cũng được thốt lên thành lời. Người cô ướt đẫm bởi sương và mồ hôi, tóc thì ướt như thể cô đang đứng dưới mưa vậy. Ở đây quá tối! Và giờ thì trí tưởng tượng của cô đang bắt đầu hoạt động, nhưng không giống trí tưởng tượng của đa số mọi người, trí tưởng tượng của cô có những thông tin xác thực và vững chắc để xây dựng. Một bàn tay của vampire dường như đang làm rối tung tóc cô. Sau khoảng thời gian đau đớn vô cùng ở cổ chân và vai, cô kéo cái “bàn tay” ra khỏi tóc mình – để tìm thấy một cái cành cây cong khác.

Được rồi. Cô sẽ lờ đi nỗi đau, và xác định lại phương hướng ở đây, ở đây nơi mà phía bên kia là một cái cây dễ nhận thấy, một cây thông trắng khổng lồ với một cái lỗ lớn ở giữa, đủ lớn cho Bonnie có thể chui vào. Xoay lưng lại với cái mặt phẳng đó, và đi thẳng về phía tây. Dù không thể thấy được các ngôi sao bởi chúng đã bị mây đã che khuất, nhưng cô cảm thấy rằng phía tây là phía bên trái của cô. Nếu cô đúng, thì nó sẽ dẫn cô về phía con đường. Còn nếu cô sai và đó là phía bắc, thì nó sẽ dẫn cô đến nhà Dunstans. Và nếu nó là phía nam, thì cuối cùng nó sẽ đưa cô đến một ngã rẻ khác của con đường. Còn nếu nó là phía tây …uhm, sẽ là một cuộc hành trình dài đây, nhưng cuối cùng thì nó sẽ dẫn cô đến con lạch.

Nhưng trước hết, cô cần phải tập trung tất cả nguồn năng lượng của mình lại, tất cả những nguồn năng lượng mà cô đã sử dụng một cách không ý thức để làm dịu bớt nỗi đau và tăng thêm sức mạnh cho mình – cô sẽ tập trung chúng lại để thắp sáng nơi này lên, để nếu con đường kia hay tuyệt vời hơn là một ngôi nhà có trong tầm mắt thì cô có thể nhìn thấy nó từ nơi mình đang đứng. Đó đơn giản chỉ là những năng lượng của con người, nhưng, một lần nữa, cô nghĩ, những kiến thức để làm sao sử dụng được nguồn năng lượng đó đã tạo ra tất cả sự khác biệt. Cô tập hợp tất cả và nén chặt lại trong một quả cầu trắng và rồi lại nới lỏng quả cầu ra, cô xoay nó một vòng để nhìn xung quanh trước khi nó biến mất vào không trung.

Cây. Cây. Và cây

Sồi và mại châu, thông trắng và sồi. Không có một nền đất cao nào để đi tới. Khắp mọi hướng, không có gì ngoài cây cối, cứ như thể cô đang bị mắt kẹt trong một một khu rừng bị quỷ ám và không bao giờ có thể thoát ra được.

Nhưng cô sẽ thoát được. Bất cứ phương hướng nào, cuối cùng nó cũng sẽ dẫn cô đến chỗ con người – cho dù đó là hướng tây chăng nữa. Cho dù có là hướng tây, cô cũng sẽ bơi theo dòng chảy, cho tới khi nó dẫn cô đến với con người.

Cô ước gì mình có một cái la bàn.

Cô ước gì mình có thể thấy được các vì sao.

Cả người cô đang run lên, nhưng không phải chỉ vì cơn lạnh. Cô đang bị thương, cô đang khiếp sợ. Nhưng cô phải quên nó đi thôi. Meredith sẽ không khóc. Meredith sẽ không sợ hãi. Meredith sẽ tìm thấy một con đường hợp lý để thoát ra.

Cô cần phải tìm sự giúp đỡ cho Matt.

Elena bắt đầu thực hiện bằng cách cắn chặt răng để quên đi sự đau đớn. Nếu mỗi vết thương của cô xảy ra riêng biệt, cô hẳn đã lầm ầm lên, thổn thức và quằn quại với nỗi đau. Nhưng nhiều sự đau đớn khác nhau, nó đã vỡ ra một nỗi đau cực độ.

Bây giờ phải tuyệt đối cẩn thận. Phải chắc chắn rằng mình sẽ đi thẳng và không nghiêng người một góc nào cả. Phải chọn lấy mục tiêu kế tiếp trong một tầm nhìn thẳng.

Vấn đề bây giờ là trời quá tối để có thể nhìn được nhiều thứ. Cô chỉ có thể lần mò theo những đường rãnh sâu trên lớp vỏ cây để có thể đi thẳng. Có thể là một cây sồi đỏ. Được rồi, cứ đến đó đi. Lò cò một bước – oh, đau quá – nhảy bước nữa – nước mắt ướt nhòa má cô – lại nhảy – xa hơn chút nữa thôi – lò cò – mình có thể làm được – tiếp tục lò cò. Cô đặt tay lên cái vỏ cây xù xì. Ok, giờ thì nhìn thẳng về phía trước. Ah. Có thứ gì xam xám, thô ráp và to lớn ở phía trước – có lẽ là một cây sồi trắng. Lò cò bước qua nó – đau chết mất – bước lò cò – ai đó giúp tôi với – lại bước – phải bao lâu mới tới được nơi đó đây? – lại nhảy lò cò – bây giờ còn không xa nữa đâu – tiếp tục nhảy. Kia rồi. Cô dò dẫm bàn tay trên cái lớp vỏ cây rộng bản thô ráp.

Cô dò dẫm lại lần nữa.

Lần nữa.

Lần nữa. Lần nữa. Và lại lần nữa

“Cái gì đây?” Damon ra lệnh hỏi. Anh bị buộc phải để Shinichi dẫn đường cho tới khi họ ra khỏi xe lần nữa, nhưng anh vẫn giữ kekkai lỏng quanh nó và anh vẫn quan sát từng cử động của con cáo. Cho tới giờ anh vẫn chưa tin nó – uhm, thực ra là anh chẳng tin nó tí nào cả. “Cái gì ở phía sau hàng rào?” – anh hỏi lại lần nữa, siết chặt cái thòng lòng quanh cổ con kitsune một cách bạo lực hơn.

“Cái nhà gỗ nhỏ của chúng tôi – Misao và tôi”

“Và nó không có khả năng là một cái bẫy, phải không?”

“Nếu anh nghĩ vậy, được thôi! Tôi sẽ vào đó một mình …” Shinichi cuối cùng cũng đổi sang cái dạng nửa cáo – nửa người: thiếu mất lông ở phần thắt lưng, với ngọn lửa màu hồng ngọc liếm từ dưới lên trên, một cái đuôi mượt mà có màu sắc tương tự, đang ve vẫy ở phía sau nó, và hai cái tai mềm đỏ rực đang vặn xoắn trên phía đỉnh đầu của hắn.

Về mặt thẩm mĩ thì Damon chấp nhận, nhưng có điều quan trọng hơn mà giờ anh phải tự tay làm. Anh kéo tai của Shinichi và vặn xoắn nó.

“Dừng lại”

“Tao sẽ dừng nó khi tao có được Elena – trừ khi mày đem cô ấy đến đây một cách thận trọng . Nếu cô ấy bị thương, tao sẽ bắt bất cứ kẻ nào làm hại cô ấy và cắt nó ra thành từng lát. Mạng sống là cái giá nó phải trả.”

“Cho dù người đó là ai đi nữa?”

“Cho dù là ai.”

Shinichi nhẹ run.

“Mày lạnh àh?”

” … chỉ là … ngưỡng mộ cái cách giải quyết của anh”. Càng nhiều cơn rùng mình không chủ tâm hơn. Gần như là hắn rung cả thân lên. Đó là một tràng cười ư?

“Theo lời của Elena, tao sẽ giữ chúng sống sót. Nhưng là trong đau khổ cùng cực.” Damon xoắn cái tai của hắn mạnh hơn. “Đi!”

Shinichi bước một bước, và một thế giới cabin huyền diệu đã mở ra trước mắt, với con đường rải sỏi chạy thẳng đến cái cổng vòm, được những cây leo dại trườn quanh, và rủ xuống trông như là những mặt dây chuyền.

Nó thật tuyệt vời!

Thậm chí khi nỗi đau có tăng lên, Elena vẫn bắt đầu hy vọng. Bất kể là cô đã trở nên thế nào, cô cần phải ra khỏi khu rừng này, một lúc nào đó. Cô phải làm được. Mặt đất rất cứng – và không có dấu hiệu nào của những cây nấm hay là hướng nghiêng đi xuống. Cô đã không đi về phía con lạch. Cô đang hướng về phía con đường. Rất có thể chứ!

Cô chỉnh lại tầm nhìn của mình đến một cái cây vỏ ngoài nhẵn nhụi. Cô lò cò bước đến đó, cái cảm giác mới về sự chắc chắn này đã làm cô gần như quên bẵng đi sự đau đớn.

Cô ngã va vào một cái cây lớn, trơn nhẵn có màu xám tro. Cô đã đổ cả người vào cái cây, khi có thứ gì đó làm cô bận tâm. Cái chân lủng lẳng của cô. Tại sao cái chân này cứ va thật đau vào mấy cái thân cây vậy? Mỗi khi cô ngừng lại, nó vẫn cứ tiếp tục va đập vào những cái cây khác. Cô chống vào thân cây để dựng người dậy, và, hình như cô biết rằng có thứ gì đó rất quan trọng, cô tập trung tất cả năng lượng lại và phát nó ra thành một sự bùng lên của một đốm sáng trắng.

Cái cây với cái lỗ lớn ở giữa, cái cây ở vị trí lúc cô bắt đầu đi, đang ở phía trước cô.

Cô đứng lặng người một lúc, lãng phí nguồn năng lượng để giữ lấy đốm sáng. Có thể nó có gì khác …

Không. Cô đang ở phía bên kia của cái cây, nhưng nó là một. Nhúm tóc rối bị mắc trên cái vỏ cây xám đã bị bong ra. Cái dấu máu khô hình bàn tay. Phía dưới nó là nơi mà cái chân đầy máu của cô vừa để lại dấu – rất mới.

Cô đã bước đi không do dự và giờ trở lại rất ngay ngắn với cái cây này.

“Khôooooooooooooooooong!

Đó là âm thanh có nghĩa đầu tiên của cô từ khi cô ngã khỏi chiếc Ferrari. Cô đã chịu đựng tất cả nỗi đau trong câm lặng, chỉ thở mạnh một tí và xuýt xoa, nhưng cô chưa bao giờ chửi rủa hay la hét. Nhưng bây giờ, cô muốn làm cả hai.

Có thể cái cây đó không phải là một .

Khoooông, khooooông, khooooooông!

Có thể nguồn năng lượng của cô sẽ trở lại, và cô sẽ nhận ra rằng đó chỉ là ảo ảnh

Không, không, không, không!

Chỉ là không thể nào —-

Không thể nào, không thể nào, không thể nào!

Cái nạng trượt ra khỏi phía dưới cánh tay cô. Nó thúc vào nách cô mạnh tới nỗi mà những nỗi đau cái này cứ thi nhau thúc đẩy cái kia. Tất cả mọi thứ đều bị tổn thương. Nhưng tồi tệ nhất chính là tâm trí cô. Cô hình dung ra một hình ảnh, một quả cầu như một quả cầu tuyết Giáng sinh bạn lắc để tuyết long lanh rơi trong chất lỏng. Nhưng quả cầu này của cô bên trong chỉ toàn là cây cối. Từ trên xuống dưới, từ bên này qua bên kia, tất cả đều là cây cây cối, tất cả đều chỉ thẳng về phía trung tâm. Và bản thân cô, đang lang thang trong quả cầu cô đơn này … và cho dù cô có đi đâu, cô cũng chỉ thấy toàn là cây cối, bởi nó là tất cả ở cái thế giới mà cô đã rơi vào.

Listen

Read phonetically

Nó là một cơn ác mộng, nhưng có thứ gì đó dường như rất thật.

“Cây cối cũng thực thông minh” – cô đột nhiên nhận ra .

Những loài cây leo nhỏ,những thảm thực vật ..,giờ chúng thậm chí đang kéo cái nạng tách khỏi cô.Cái nạng bị di chuyển như thể bị trao từ tay này sang tay kia bởi những người lùn.Cô với tay nhưng chỉ chạm được khúc đuôi của nó.

Cô không nhớ mình có ngã xuống đất ,nhưng giờ cô nằm đó.Và có một thứ mùi , ngọt , ngai ngái , dinh dính như nhựa cây bốc lên .Tụi dây leo đang ở đây,dò xét cô , nếm mùi vị của cô.Với những cái chạm nhẹ khéo léo,chúng quấn vào tóc cô khiến đầu cô không thể ngóc dậy.Sau đó, cô có thể cảm thấy chúng đang tận hưởng cơ thể cô , bờ vai,đầu gối đẫm máu của cô.Mà cũng chẳng có gì quan trọng nữa.

Cô nhắm nghiền hai mắt,cơ thể run run với những tiếng nức nở.Đám dây leo giờ đang cuốn vào bên chân bị thương của cô và theo bản năng cô rụt chân lại.Trong khoảnh khắc, nỗi đau ập đến thức tỉnh cô và suy nghĩ “Mình phải đến chỗ Matt” ập tới trong cô,nhưng khoảnh khắc tiếp theo suy nghĩ đó cũng mờ nhạt dần.Chỉ còn đó mùi ngọt ngào của nhựa cây.Đám dây leo cảm nhận lồng ngực phập phồng của cô ,chúng quấn quanh bụng cô.

Rồi chúng bắt đầu siết chặt.

Chỉ khi Elena nhận ra sự nguy hiểm thì chúng đã bóp nghẹt hơi thở của cô.Cô không thể hít vào được.Khi cô thở ra , chúng lại siết chặt,tất cả tụi dây leo mảnh dẻ dường như đã trở thành một con rắn khổng lồ.

Cô không thể xé rách chúng.Chúng cứng và đàn hồi ,móng tay cô không bấu đứt nổi.Cô cử động những ngón tay theo hình số 1 ,dùng hết sức có thể để cạo , vặn xoắn chúng bằng móng tay của mình.Cuối cùng, một nhánh mảnh ,lỏng lẻo bung ra với âm thanh của một dây đàn hạc bị bứt tung , ‘viu’ một tiếng đầy hoang dại trong không trung.

Phần còn lại của lũ dây leo siết chặt hơn.

Hiện cô đang phải đấu tranh để có được chút không khí , đấu tranh để lồng ngực không tắc nghẹn.Đám dây leo cứ nhẹ nhàng chạm lên môi , uốn éo trên mặt cô những con rắn hổ mang nhỏ , rồi lại bất ngờ bật lên , bao lấy gò má và đầu cô.

Mình sắp chết .

Cô thực hối tiếc . Cô đã được ban cho cơ hội sống lần thứ hai — hay lần thứ ba nếu tính cả cuộc đời làm vampire — và cô chưa kịp làm gì . Chưa làm gì ngoài việc theo đuổi ước muốn của bản thân . Giờ Fell’s Church đang trong tình thế nguy hiểm , Matt đang nguy cấp và cô không những không giúp được cho họ mà cô còn sắp bỏ cuộc và chết ở đây.

Phải làm gì đây ? Trở thành một linh hồn ? Hay giờ cô nên hợp tác với kẻ ác , hi vọng sau đó sẽ có cơ hội để tiêu diệt nó ? Có lẽ vậy . Hoặc có lẽ tất cả những gì cô cần làm bây giờ là kêu gọi sự giúp đỡ.

Cảm giác khó thở đang dần rời xa cái đầu đã trở nên nhẹ bẫng của cô. Cô không bao giờ tin nổi Damon đã khiến cô rơi vào tình cảnh này , rằng anh đã để cô bị giết chết.Chỉ mấy ngày trước đây cô vẫn còn bảo vệ anh ta trước mặt Stefan.

Damon và tụi malach.Có lẽ cô là thứ anh ta dùng để trao đổi với chúng.Hẳn chúng đã đòi hỏi rất nhiều.

Hoặc có lẽ anh ta chỉ muốn cô mở lời van xin . Có lẽ anh ta đang ở đâu đó khá gần đây,núp trong bóng tối ,chờ đợi , tập trung tâm trí vào cô , chờ đợi để nghe thấy một lời thì thầm khẩn cầu.

Cô thử khiến chút sức mạnh cuối cùng bùng lên.Nó gần như đã cạn kiệt , nhưng sau khi tranh đấu một hồi và thử đi thử lại,cô đã tạo được một một ngọn lửa tí xíu màu trắng.

Cô hình dung ngọn lửa nhập vào trán mình .Bên trong.Ngay đó.

Giờ …

Mặc dù ngọn lửa thống khổ khiến cô không còn sức mà thở , cô vẫn gọi : ‘Bonnie.Bonnie.Nghe mình’.

Không có trả lời – nhưng cô cũng chả còn được cái gì nữa.

‘Bonnie,Matt đang ở bãi đất trống , tại một nhánh rẽ nhỏ trên đường đến khu rừng cổ.Cậu ấy có thể sẽ cần truyền máu hoặc vài thứ khác.Hãy tìm cậu ấy..Trong xe của mình.

Đừng lo cho mình.Đã quá trễ rồi…Tìm Matt.’

“Và đó là tất cả những gì mình có thể nói” – Elena mệt mỏi nghĩ . Cô có một cảm giác mơ hồ, buồn bã rằng Bonnie đã không nghe thấy .Phổi của cô đang nổ tung.Chết kiểu này thì kinh khủng quá.Cô còn có thể thở ra được thêm một hơi nữa , và rồi không còn dưỡng khí…

“Chết tiệt , Damon” – cô nghĩ và rồi cô tập trung mọi suy nghĩ cùng tâm trí của mình với những kí ức về Stefan.Tập trung vào cảm giác được Stefan ôm , nụ cười của Stefan,cảm giác Stefan chạm vào.

Đôi mắt xanh , xanh như lá cây , màu của lá dưới ánh sáng mặt trời…

Bằng cách nào đó, cảm giác về anh vẫn còn đây , không thay đổi…

Stefan…Em yêu anh…

Em sẽ luôn yêu anh …

Em vẫn yêu anh…

Em yêu…

Matt không biết đã cậu đã ngất đi bao lâu, nhưng bóng chiều tà đã đổ dài dưới những hàng cây. Cậu vẫn đang nằm một bên trong chiếc xe hơi mới của Elena, như thể cậu đã bị ném vào trong xe và hoàn toàn bị bỏ quên. Toàn thân cậu đau đớn.

Lúc này cậu đã thức và ngay lập tức nghĩ đến Elena. Nhưng cậu không tìm thấy màu trắng từ chiếc áo của cô ở đâu cả, và cậu gọi, lúc đầu thì thầm, sau đó cậu gọi lớn, vẫn không có tiếng đáp lại.

Cậu cảm thấy xung quanh mình trống rỗng, trên hai bàn tay và cả đầu gối nữa. Damon dường như đã đi khỏi và điều này như một ngọn hải đăng, phát ra những tia hy vọng và sự can đảm, thắp sáng tâm trí cậu. Cậu tìm thấy cái áo sơ mi Pendleton đã bị bỏ ,rõ ràng đã bị giẫm lên . Nhưng khi cậu không thể tìm thấy cơ thể ấm áp mềm mại trong khu đất, trái tim cậu như rớt xuống nơi nào đó xung quanh đôi bốt của mình.

Sau đó cậu nhớ tới chiếc Jaguar. Cậu điên cuồng lần mò trong túi để tìm chìa khóa, chiếc túi trống rỗng, cuối cùng cậu khám phá ra,một cách không giải thích được, rằng nó đã nằm trong ổ.

Cậu trải qua một giây tuyệt vọng khi chiếc xe không thể khởi động, rồi bị shock khi thấy đèn pha sáng rực lên. Cậu đã bối rối trong một thoáng ,tự hỏi chiếc xe hoạt động lại như thế nào trong khi chắc chắn là cậu không chạy đè qua Elena. Cậu bới qua ngăn chứa đồ nhỏ, vung tay ném cặp kính râm. Ah, một chiếc nhẫn từ lưu ly xanh. Ai đó đã giữ một chiếc để dự phòng ở đây, trong trường hợp cần đến. Cậu xỏ chiếc nhẫn vào, nó vừa một cách hoàn hảo.

Cuối cùng cậu tìm được một chiếc đèn pin, và cậu tự do lục soát toàn bộ khoảng trống xung quanh như cậu muốn.

Không Elena.

Cũng không Ferrari.

Damon đã giữ cô ở nơi nào đó.

Đúng rồi, cậu nên lần theo dấu vết của họ. Để làm thế cậu phải bỏ xe Elena lại, nhưng cậu đã biết lũ người quái vật đó sẽ làm gì với những chiếc xe, vậy nên điều đó không còn đáng nói nữa.

Cậu cũng phải cẩn thận cả với chiếc đèn pin. Ai biết được pin sẽ hết lúc nào?

Và để chắc ăn hơn, cậu cố gọi vào điện thoại của Bonnie, và sau đó là điện thoại nhà, và khu nhà trọ. Không có sóng, mặc dù theo điện thoại hiển thị vẫn có. Không cần phải hỏi tại sao, đây là khu rừng cổ – khu vực làm hỏng nhiều thứ như mọi khi. Thậm chí cậu cũng không tự hỏi tại sao lại gọi số của Bonnie trước, trong khi Meredith có thể có một bộ óc xét đoán hơn.

Cậu tìm thấy dấu vết của chiếc Ferrari khá dễ dàng. Damon đã biến khỏi đây như một con dơi… Matt mỉm cười dứt khoát khi cậu hoàn tất câu nói trong đầu.

Và sau đó cậu lái xe ra khỏi khu rừng cổ. Đường đi khá thuận lợi, rõ ràng hoặc Damon đã đi quá nhanh để có thể điều khiển xe ,hoặc Elena đã giằng co, bởi vì ở một số nơi, chủ yếu là những khúc quanh, những vệt lốp xe hiện lên rõ ràng so với mặt đất mềm bên cạnh con đường.

Matt đặc biệt cẩn trọng không cán vào bất cứ vật gì có thể để lại đầu mối. Cậu có thể phải quay ngược lại tại một điểm nào đó. Cậu cũng rất cẩn thận, lờ đi âm thanh lặng thinh của bóng đêm xung quanh mình. Cậu biết malach đã ở đây, nhưng cậu khiến bản thân mình không nghĩ tới chúng.

Và cậu chưa bao giờ tự hỏi mình tại sao cậu làm việc này, cố tình đi vào nguy hiểm thay vì lùi xa nó, hay cố gắng lái chiếc Jaguar ra khỏi khu rừng cổ. Dù sao thì Stefan đã không nhờ cậu làm vệ sĩ cho cô ấy.

“Nhưng chúng ta không thể tin vào bất cứ điều gì Damon nói” – cậu nghĩ.

Và bên cạnh đó – ồ, cậu phải luôn để mắt tới Elena, thậm chí trước ngày hẹn hò đầu tiên của họ. Cậu có thể vụng về, chậm chạp, và yếu hơn kẻ thù của họ bây giờ, nhưng cậu luôn cố gắng.

Bây giờ trời tối đen như mực. Những tàn tích cuối cùng của hoàng hôn để lại trên bầu trời, và nếu Matt nhìn lên cậu có thể thấy những đám mây và ngôi sao – với những cái cây có hướng nghiêng đáng ngại từ cả hai bên.

Cậu đang tiến về phía cuối con đường. Chẳng mấy chốc ngôi nhà xinh xắn của Dunstans sẽ hiện ra ngay phía bên phải con đường. Cậu nên hỏi họ nếu họ nhìn thấy –

Máu.

Ý nghĩ đầu tiên trong đầu cậu bay tới những giả thiết nực cười, giống như bóng tối được sơn màu đỏ. Nhưng qua ánh đèn flash của chiếc xe cậu thấy những đốm nâu đỏ trên vệ đường , làm thành một đường cong sắc nhọn. Có máu trên con đường. Và không phải chỉ một chút máu.

Cẩn thận đi vòng qua vệt nâu đỏ, để ánh đèn pha của chiếc xe chiếu lên và ra phía xa con đường, Matt bắt đầu sắp xếp lại những việc đã xảy ra.

Elena đã nhảy.

Hoặc là Damon đã đẩy cô khỏi chiếc xe đang chạy – và sau mọi thứ hắn ta đã làm để có cô ấy thì điều ấy chả có ý nghĩa gì. Dĩ nhiên, có thể hắn sẵn sàng hút máu cô ấy cho tới khi thỏa mãn . Theo bản năng ,những ngón tay của Matt đưa lên chỗ đau ở cổ .. nhưng ,tại sao hắn cứ phải đưa cô ấy lên xe ?

Để rồi giết cô ấy bằng cách đẩy ra ngoài ?

Làm thế thì thật ngu ngốc , nhưng biết đâu Damon đã giao cơ thể cô ấy cho lũ “vật nuôi” bé nhỏ của hắn chăm sóc .

Có thể , không không có khả năng lắm.

Vậy điều gì có khả năng nhất ở đây ?

Ừm thì,ngôi nhà của gia đình Dunstan nằm phía bên này đường phía trước một đoạn nhưng không thể nhìn thấy nó từ chỗ này.Và có khả năng Elena đã nhảy ra khỏi chiếc xe đang chạy khi nó đang quẹo lái. Sẽ cần đến trí óc , lòng can đảm và một sự may mắn tuyệt đối để tin là chuyện đó sẽ không giết chết cô ấy.

Ánh đèn pin của Matt từ từ lia tới những hàng dài cây đỗ quyên mọc bên đường.

Chúa ơi , đúng là cô ấy đã làm thế.Cô ấy đã nhảy ra ngoài và cố gắng lăn tròn.Hic,hẳn cô ấy đã may mắn đủ để không làm gãy cổ mình.Và cô ấy tiếp tục lăn ,rồi bám vào những đám rễ cây và dây leo để tự dừng lại.Đó là lí do tại sao đám cây đó bị giày xéo như vầy.

Một chùm cảm giác phấn khởi như những đám bong bóng dâng lên trong Matt .Cậu đã làm được.Cậu đã tìm thấy dấu vết của Elena.Cậu có thể mường tượng ra cô ngã thế nào như thể cậu đã có mặt ở đó vậy.

“Nhưng rồi cô ấy đã vấp vào đám rễ cây” – cậu tự nhủ trong lúc tiếp tục đi theo các dấu vết.- “Chắc đau lắm.Và cô ấy ngã sấp xuống,lăn trên mặt đường bê tông một lát – tội nghiệp ,cô ấy chảy nhiều máu ,rồi cô ấy lại quay trở lại,lao vào những bụi cây.”

Rồi sao nữa? Đám cây đỗ quyên không tiết lộ thêm tí manh mối nào về cú ngã của cô.Chuyện gì đã xảy ra? Phải chăng Damon đã vòng chiếc Ferrari đủ nhanh và bắt lại cô ấy ?

“Không” – Matt quả quyết và xem xét mặt đất thật cẩn thận.Chỉ có vài dấu chân để lại ở đây , và đó là dấu chân của Elena.Elena đã đứng dậy tại đây để rồi lại ngã xuống – đó hẳn là do vết thương của cô.Và rồi có vẻ cô ấy gắng đứng lên lần nữa,những những dấu vết ở đây thật kì cục : một vết giày bình thường phía bên này và một vết sâu nhưng giống như vết thụt nhỏ ở phía còn lại.

Một cái nạng.Cô ấy đã tìm cho mình một cái nạng.Đúng rồi, và cái vết bị kéo lê kia là bên chân bị thương của cô.Cô ấy đã đi đến cái cây này, rồi đi vòng xung quanh nó – hoặc nhảy lò cò xung quanh nó vì thực sự các dấu vết chỉ ra như vậy.Sau đó cô ấy đã đi về phía nhà Dunstan.

Cô gái thông minh.Sự thực là giờ đây cô ấy khó có thể bị nhận ra,và dù sao thì,ai thèm quan tâm nếu họ lỡ nhận ra điểm tương đồng giữa cô ấy và Elena Gilbert xinh đẹp trước kia? Cô ấy có thể xưng là chị em họ của Elena đến từ Philadelphia.

Vậy là cô ấy đã đi ..một,hai,ba…tám bước – và đó là hướng nhà Dunstan.Matt đã thấy lối đi và Matt thấy cuồng lên.Cậu chạy một cách hứng khởi suốt phần còn lại của quãng đường , nhảy vài bước khiến cơ thể đang đau ê ẩm nhói lên , và cậu hướng thẳng đến ánh sáng ngọn đèn nơi cổng sau nhà Dunstan bởi gia đình đó không phải tuýp người thích tiếp khách ở cồng trước.

Khi đến cửa,cậu gần như đấm lên nó một cách điên cuồng.Cậu đã tìm thấy cô ấy.Cậu đã tìm thấy Elena !

Khoảng thời gian trước khi cánh cửa hé ra dường như thật dài.Matt lanh lẹ lấy chân kẹp vào khe hở trong lúc nghĩ : “Đúng rồi, thế là tốt , họ là những người cẩn thận.Họ không phải tuýp người dễ dàng để cho một tên vampire vô nhà sau khi đã nhìn thấy một cô gái toàn thân đẫm máu.”

“Tôi đây . Cậu muốn gì ?”

“Tôi đây,Matt Honeycutt” – cậu nói chuyện với đôi mắt mà cậu có thể thấy qua khe hở của cánh cửa mở – “Tôi đến vì El..vì cô gái .”

“Cậu đang nói về cô gái nào ?” – giọng nói cất lên vẻ thô lỗ.

“Coi này,bác không cần phải lo đâu.Cháu đây mà – Jake quen cháu ở trường và Kristin cũng biết cháu.Cháu đến đây để giúp đỡ.”

Có gì đó trong giọng nói chân thành của cậu đã tác động đến người đằng sau cánh cửa.Nó được mở ra ,để lộ một người đàn ông to lớn với mái tóc đen mặc áo may ô , râu ria lởm chởm.Đằng sau ông ta là phòng khách cùng một người đàn bà cao,mảnh dẻ ,gần như gầy gò.Trông bà như đang khóc .Đằng sau hai người là Jake – người trên Matt một lớp ở trường cấp 3 Robert E. Lee.

“Jake” – Matt đánh tiếng,nhưng không có câu trả lời nào đáp lại ngoài một cái nhìn chán ngán trong đau khổ.

“Có chuyện gì vậy?” – Matt hỏi , cảm thấy rợn lòng – “Một cô gái đã đến đây một lúc trước – cô ấy bị thương – nhưng – nhưng – mọi người đã cho cô ấy vào,đúng chứ ?”

“Không có cô gái nào đến đây cả” – ông Dunstan đáp gọn.

“Cô ấy hẳn đã đến đây.Tôi đã đi theo dấu vết của cô ấy – cô ấy để lại những dấu máu khô.Mọi người có hiểu không ? ngay gần nhà này thôi.” – Matt nói mà không muốn suy nghĩ.Cứ như nếu cậu có thể nói ra sự thật đủ to thì họ sẽ giao ra Elena vậy.

“Lại thêm rắc rối .” – Jake đáp , vẫn với giọng chán ngán đi cùng với biểu hiện trên khuôn mặt.

Bà Dunstan có vẻ là người cảm thông nhất : “Chúng tôi nghe thấy một tiếng hét trong đêm nhưng khi chúng tôi kiểm tra thì ngoài đó không có ai cả.Và chúng tôi cũng đang có chuyện riêng.”

Sau đó,ngay khi bà dứt lời , Kristin xông vào phòng.Matt ngó cô với một cảm giác quen thuộc không biết nói sao.Cô bé đang khoác lên người một thứ gì đó giống với bộ đồ của Tami Bryce.Cô bé đã cắt hai ống quần jean của mình cho đến khi chúng dường như không còn tồn tại.Phía trên cô bận áo lót nhưng..Matt phải quay mắt đi chỗ khác bởi…hai lỗ tròn xuất hiện ở ngay chỗ mà Tami từng che chắn bằng những miếng bìa nối với nhau bằng chỉ và trang trí bằng keo dán.

Chúa ơi ! Cô bé mới chỉ..mười hai ? hay mười ba tuổi ấy nhỉ? Sao cô bé có thể hành động cái kiểu này được ?

Nhưng giấy tiếp theo , cả cơ thể cậu phải rung lên trong cơn sốc.Kristin đã dán chặt người em ấy vào cậu và đang líu lo : “Matt Honey-butt ! Anh đã tới tìm em !”

Matt thở ra thật cẩn thận để vượt qua cú sốc.Matt Honey-Butt . Cô bé không biết cái tên đó.Thậm chí cô bé còn không học chung trường với Tami.Làm sao Tami có thể liên lạc với cô bé và nói cho cô bé những chuyện như vậy được ?

Cậu lắc đầu như muốn xua tan ý nghĩ đó.Rồi cậu nhìn bà Dunstan – người có vẻ tử tế nhất ở đây : “Cháu dùng nhờ điện thoại được không ạ?” – cậu hỏi – “Cháu cần..cháu thực sự cần gọi vài cuộc.”

“Điện thoại hỏng từ hôm qua rồi.” – ông Dunstan gay gắt nói.Ông không kéo Kristin ra khỏi Matt,điều đó thật là vì trông ông thực sự rất giận dữ. – “Hẳn là do cái cây đổ.Và cậu biết đấy,điện thoại di động không dùng được quanh đây.”

“Nhưng…” – tâm trí Matt đảo mòng mòng – “..thực sự ý mọi người là không có cô gái nào đến nhà này xin giúp đỡ à? Một cô gái trẻ , tóc vàng ,mắt xanh ấy ? Tôi thề, tôi không phải muốn hại cô ấy.Tôi thề là tôi chỉ muốn giúp cô ấy.”

“Matt Honey-butt ? Em đang làm một hình xăm, dành riêng cho anh đó.” – vẫn ép người phía sau lưng cậu,Kristin giơ ra cánh tay trái.Matt nhìn nó và cảm thấy kinh hoàng.Hẳn cô bé đã dùng kim hoặc đinh ghim để tạo ra những cái lỗ trên cánh tay trái và sau đó moi ruột của bút ra để lấy mực xanh đen trét lên đó. Đó cơ bản là một hình xăm hầm hố do một đứa trẻ tạo ra.Những chữ cái M A T sắp xếp lộn xộn đã hiện rõ cùng với một vết mực có vẻ rất có khả năng sẽ trở thành một chữ T nữa.

“Bảo sao họ lo lắng về việc cho mình vào nhà” – Matt choáng váng nghĩ thầm.Giờ Kristin đã vòng cả hai tay quanh eo cậu làm cậu khó thở.Cô bé kiễng chân,thì thầm liến thoắng với cậu về những điều tục tĩu y hệt như Tami đã nói.

Cậu nhìn bà Dunstan : “Thực sự là cháu chưa gặp Kristin trong vòng..gần một năm thì phải.Chúng cháu cùng tham gia lễ hội cuối năm,và Kristin đã giúp tổ cưỡi ngựa,nhưng…”

Bà Dustan chậm rãi gật đầu : “Không phải lỗi của cháu.Con bé cũng cư xử với Jake y hệt vậy.Mà đó là anh trai ruột nó đấy.Và cả..cả với bố nó nữa.Nhưng bác nói thật với cháu ,nhà bác không hề thấy cô gái nào cả.Hôm nay không có ai tới đây ngoài cháu ra.”

“Dạ vâng.” – mắt Matt đã rớm nước.Bộ não của cậu – bộ phận phản ứng nhanh lẹ trước sự sống còn đang nói cậu hãy cứu lấy đường hô hấp của mình chứ không phải tranh cãi.Nó bảo cậu nói : “Kristin…Anh thực sự không thở được…”

“Nhưng em yêu anh ,Matt Honey-butt.Em không muốn anh rời xa em.Đặc biệt là vì con khốn đó.Con khốn với những hốc mắt chứa đầy giòi bọ…”

Matt lại phải nghe những lời gây sốc đó lần nữa nhưng cậu không thể mấp máy mồm.Cậu đang không có dưỡng khí.Mắt mở lớn,cậu quay sang ông Dunstan – người đứng gần nhất trong vô vọng.

“Không thể —thở—“

Làm sao một đứa trẻ 13 tuổi lại khỏe vầy chứ ? Cần tới bà Dunstan và Jake để kéo cô bé khỏi cậu.Không,thậm chí như vậy vẫn chưa đủ.Cậu bắt đầu thấy những đường kẻ màu xám chằng chịt giăng trước mắt.Cậu cần dưỡng khí.

Một tiếng ‘rắc’ mạnh vang lên , kết thúc với tiếng gãy của xương cốt.Rồi lại một tiếng nữa.Đột nhiên cậu lại hít thở được.

“Không,Jacob! Thôi đi !” – bà Dunstan la lên – “Con bé buông cậu ta rồi , đừng làm con bé đau thêm nữa.”

Khi tầm nhìn của Matt đã rõ ràng,cậu thấy ông Dunstan đang siết chặt dây lưng của ông.Kristin đang khóc lóc : “Tôi ghét các người ! Tôi ghét các người ! Các người sẽ hối hận!”.Sau đó cô bé vội vã chạy khỏi phòng.

“Cháu không biết điều đó sẽ giúp được gì hay chỉ làm mọi thứ tệ thêm nữa.” – Matt lên tiếng khi cậu đã lấy lại hơi thở – “nhưng Kristin không phải là cô gái duy nhất cư xử như vậy.Ít nhất còn một cô bé khác trong thị trấn—”.

“Tất cả những gì ta quan tâm là Kristin” – bà Dunstan nói – “Và cái…thứ đó không phải là con bé.”

Matt gật đầu.Nhưng còn một điều nữa cậu cần làm.Cậu cần tìm thấy Elena.

“Nếu một cô gái tóc vàng đến cửa và cầu xin sự giúp đỡ,mọi người sẽ cho cô ấy vào chứ ?” – cậu hỏi bà Dunstan – “Làm ơn mà ? Nhưng mọi người đừng cho bất cứ gã nào vào – kể cả cháu nếu mọi người không muốn.” – cậu bổ sung.

Trong một giấy mắt cậu và mắt bà Dunstan giao nhau và cậu cảm thấy một sự gần gũi.Rồi bà gật đầu và tiễn cậu ra khỏi cửa.

“Được rồi”- Matt thầm nhủ – “Elena đã hướng về nơi này,nhưng cô ấy chưa tới đây.Vậy hãy tìm thêm các dấu hiệu.”

Cậu tìm kiếm.Và những gì các dấu hiệu chỉ ra cho cậu là cách nhà Dunstan tầm vài feet,cô đã đột ngột rẽ sang phải ,tiến sâu vào khu rừng một cách không lí giải được.

“Tại sao ? Có gì dọa cô ấy sợ ? Hay cô ấy..” – Matt cảm thấy dạ dày ọc lên khó chịu – “..bằng cách nào đó đã bị cái chân khập khiễng chơi xỏ và cuối cùng để lại đàng sau tất cả sự giúp đỡ của con người?”

Tất cả những gì cậu có thể làm là theo cô tiến vào khu rừng.

“Elena!”

Thứ gì đó đang làm phiền cô.

“Elena!”

Làm ơn,đừng thêm đau đớn nữa.Bây giờ cô có thể cảm thấy điều đó ,nhưng cô vẫn nhớ…ồ ,không còn phải đấu tranh để giành lấy dưỡng khí…

Không…hãy để mọi thứ yên.Trong tâm trí,Elena đẩy ra cái thứ đang làm phiền đôi tai và đầu cô .

“Elena,làm ơn…”

Tất cả những gì cô muốn là ngủ.Mãi mãi.

*

“Chết tiệt,Shinichi!”

Damon đang cầm quả cầu tuyết với khu rừng thu nhỏ bên trong khi Shinichi phát hiện ánh sáng nhạt nhòa của Elena tỏa ra từ nó.Bên trong nó,hàng tá cây vân sam,cây hồ đào,thông và các loại cây khác sinh trưởng – tất cả đều nằm trong một lớp màng trong suốt .Một người thu nhỏ – cứ cho rằng một người có thể bị thu nhỏ và bị đặt vào trong một quả cầu như vậy,sẽ chỉ nhìn thấy cây phía trước,cây phía sau,cây ở mọi phía và cứ thế đi theo một đường thẳng tắp để rồi quay lại điểm xuất phát bất kể người đó đi kiểu gì.

“Nó là một trò tiêu khiển” – Shinichi rầu rầu nói trong lúc quan sát anh một cách chăm chú với đôi mắt ẩn dưới hàng mi của hắn – “Một thứ đồ chơi cho trẻ con.Một cái bẫy chơi khăm.”

“Và ngươi thấy điều này vui ?” – Damon dập quả cầu xuống mặt bàn uống nước làm bằng gỗ lũa bên trong căn chòi tinh tế cũng là nơi trú ẩn bí mật của Shinichi.Đó cũng là lúc anh khám phá ra tại sao thứ đó là đồ chơi cho trẻ con – quả cầu không thể vỡ .

Sau đó Damon dùng một giây – chỉ một giây thôi – để lấy lại bình tĩnh.Elena có lẽ chỉ còn vài giây để sống.Anh cần phát ngôn thật chính xác.

Sau khoảnh khắc đó,một dòng dài những từ ngữ tuôn khỏi môi anh , hầu hết bằng tiếng Anh và hầu hết không chứa những lời chửi rủa hoặc xúc phạm không cần thiết.Anh không quan tâm về việc xúc phạm Shinichi.Anh chỉ đơn giản đe dọa – mà không,anh thề sẽ thi hành với Shinichi loại bạo lực mà anh chỉ nhìn thấy có vài lần trong cả quãng đời dài ngập đầy con người và vampire cùng trí tưởng tượng bệnh hoạn nhất của chúng.Cuối cùng,điều đó đã khiến Shinichi hiểu là anh đang nghiêm túc,và Damon thấy mình bên trong quả cầu với một Elena sóng xoài trước mắt.Cô đang nằm dưới chân anh,và tình trạng cô còn tệ hơn hình ảnh mà nỗi sợ hãi kinh khủng nhất của anh cho phép anh tưởng tượng ra.Cánh tay phải cô bị trật khớp ,nhiều nơi xương gãy và một bên chân bị gãy tệ hại.

Anh kinh hoàng tưởng tượng ra cảnh cô bước đi trong khu rừng trong quả cầu với cánh tay phải máu chảy từ vai đến khuỷu tay,và cô kéo lê chân trái sau lưng như chân của con thú bị thương – điều này còn tệ hơn.Mái tóc cô trộn lẫn với mồ hôi và bùn,xõa tung trên khuôn mặt .Và cô ấy đã loạn trí – theo nghĩa đen ,tức là mê sảng và nói chuyện với những người không có ở đó.

Và cô ấy đang tái dần.

Cô ấy đã thành công kéo đứt một cọng dây leo bằng tất cả nỗ lực của bản thân.Damon xé rách một đám lớn bằng cánh tay lũ dây leo ,bứt chúng khỏi mặt đất một cách tàn bạo trong lúc chúng cố chống cự hoặc cố quấn quanh cổ tay anh.Elena thở hổn hển trong một hơi thở sâu như thể cơn nghẹt thở suýt giết chết cô,nhưng cô không tỉnh lại.

Và cô không còn là Elena mà anh nhớ.Khi anh đỡ cô dậy,anh chẳng cảm thấy sự chống cự nào,không cả sự đồng tình,không gì cả. Cô không nhận ra anh.Cô đang mê man trong cơn sốt,mệt mỏi và đau đớn,nhưng trong một khoảnh khắc của cơn nửa mê nửa tỉnh ,khi mái tóc ẩm ướt,rối bời của cô chạm vào tay anh ,cô thì thầm : “Matt…Tìm…Matt.” Cô không biết anh là ai – thậm chí khó mà biết chính cô là ai,nhưng mối quan tâm của cô vẫn dành cho bạn bè .Cái chạm truyền từ bàn tay lên đến dọc cánh tay anh như cái chạm của một chiếc bàn là nóng rẫy.Và từ đó anh len lỏi vào tâm trí cô , cố gắng đẩy lùi sự thống khổ cô đang cảm thấy ,chuyển chúng đi bất kì nơi đâu – sang màn đêm – sang chính anh.

Anh quay trở lại với Shinichi và với giọng nói như một cơn gió lạnh lẽo ,anh ra lệnh : “Tốt hơn mày nên tìm ra cách chữa khỏi mọi vết thương của cô ấy – NGAY BÂY GIỜ.”

Căn chòi được bao phủ với cùng một màu xanh bất tận,những cây hồ đào và những cây thông giống như trong quả cầu tuyết.Ngọn lửa cháy lên màu tím và xanh lá khi Shinichi lấy que sắt chọc nó.

“Chỗ nước này đã được đun sôi.Pha trà cho cô ta bằng cái này” – hắn đưa cho Damon một cái bình nước màu đen – thứ từng được chạm bạc tinh xảo nhưng giờ chỉ giữ lại chút xíu, một ấm trà với mấy lá trà và những thứ không-thể-nhận-ra-nổi trôi lềnh phềnh dưới đáy. – “Hãy đảm bảo cô ta uống hết ba phần tư cốc ,cô ta sẽ ngủ rồi tỉnh dậy nguyên vẹn như mới.”

Hẵn thúc khuỷu tay vào mạng sườn Damon – “Hoặc ngươi có thể đơn giản cho cô ta vài giọt…chữa phần nào cho cô ta , sau đó để cô ta biết đó là quyền của ngươi có cho cô ta thêm mấy giọt ..hoặc không.Ngươi biết đấy…tùy thuộc cô ta chịu hợp tác đến đâu..”

Damon giữ im lặng và quay đi . “Nếu mày nhìn hắn…”- anh tự nhủ – “..mày sẽ giết hắn.Rồi mày lại cần đến hắn.”

“Và nếu ngươi thực sự muốn đẩy nhanh việc chữa trị, hãy thêm vào mấy giọt máu của ngươi.Một số kẻ thích làm kiểu ấy lắm.” – Shinichi bổ sung,giọng hắn lại liến thoắng trong niềm hứng khởi – “Để xem một con người có thể chịu đau đến mức nào,ngươi biết đấy , rồi khi chúng đang chết dần,ngươi chỉ cần cho chúng một tách trà với vài giọt máu và bắt đầu lại..nếu chúng còn nhớ ngươi từ lần trước – nhưng điều ấy ít xảy ra lắm.Chúng thường chịu đựng nhiều đau đớn hơn chỉ để có một cơ hội chống lại ngươi..” ,hắn khúc khích cười và Damon nghĩ rằng hắn có vẻ khá bệnh hoạn.

Nhưng khi anh đột ngột quay sang Shinichi,anh buộc phải thực tâm ngăn mình lại.Shinichi đã trở thành một thực thể rực rỡ,viền ngoài thân thể hắn cháy bừng ,bắn ra những lưỡi sáng như pháo hoa ,hay đúng hơn là giống những tia lửa từ một mặt trời ở khoảng cách rất gần.Damon gần như bị mù ,mà anh biết điều đó có thể lắm.Anh nắm chắc cái bình bạc như thể đang nắm giữ sự tỉnh táo của chính anh.

Có lẽ anh đã mù thật.Anh có một khoảng trắng trong tâm trí – và sau đó là kí ức đột ngột khi cố đi tìm Elena…hay Shinichi.Vì Elena khi không biến mất khỏi tầm mắt của anh nên đó chỉ có thể là lỗi của tụi kitsune.

“Có một phòng tắm kiểu hiện đại ở đây phải không?”- Damon hỏi Shinichi.

“Ở đây có bất kì thứ gì ngươi muốn ; chỉ cần quyết định trước khi ngươi mở cánh cửa và mở nó với chiếc chìa khóa này.Và giờ…” – Shinichi dài giọng,cặp mắt vàng nhắm hờ.Hắn luồn bàn tay còn rảnh của mình vào mái tóc đen bóng gắn kèm những lưỡi lửa của mình – “Giờ ta nghĩ ta sẽ đi ngủ dưới một bụi cây.”

“Đó là tất cả những gì ngươi làm?” – Damon không cố gắng che giấu vẻ mỉa mai trong giọng nói của mình.

“Và vui vẻ cùng Misao.Và đánh nhau.Và tới những cuộc đấu.Chúng…ừm,ngươi phải tận mắt đến và xem mới biết được.”

“Ta không quan tâm đi đến bất cứ đâu.” – Damon không muốn biết những thứ “vui vẻ” mà con cáo này cùng đứa em gái của hắn quan tâm.

Shinichi bước tới ,lấy khỏi bếp một cái vạc nhỏ chứa đầy nước sôi.Hắn rót nước sôi lên trên đám lá cây,vỏ cây và những mảnh vụn khác trong ấm trà méo mó bằng kim loại .

“Sao ngươi không đi tìm một bụi cây nào đó ngay đi?” – Damon hỏi ,và đó không phải là một lời đề nghị.Anh đã có quá đủ chuyện với lũ cáo – những kẻ giờ đã hoàn thành mục đích của anh,và anh không quan tâm dù chỉ chút xíu tới bất cứ chuyện gì Shinichi có thể gây ra với kẻ khác.Tất cả những gì anh muốn là được ở một mình – với Elena.

“Nhớ lấy,cho cô ta uống hết nếu ngươi muốn giữ cô ta lại một lúc.Cô ta khó mà cứu vãn được nếu không làm thế.” – Shinichi đổ thứ trà màu xanh lá đậm qua màng lọc – “Tốt hơn là làm xong trước khi cô ta tỉnh dậy.”

“Ngươi ra ngoài được chưa ?”

…………

Khi Shinichi bước qua lỗ hổng không gian ,cẩn thận đi đúng đường để tới thế giới thực chứ không phải lạc qua một quả cầu khác,hắn thở hắt ra.Hắn muốn quay trở lại và đập Damon bằng từng inch sức sống của hắn.Hắn muốn khởi động lũ malach bên trong Damon và khiến anh…ừm,đương nhiên không đến nỗi giết chết Elena yêu quí.Cô ta là một đóa hoa với dòng mật chưa từng được nếm trước đây và Shinichi không vội nhìn thấy cô ta bị chôn vùi trong lòng đất.

Nhưng phần còn lại của ý tưởng…đúng vậy,hắn đã quyết rồi.Giờ hắn đã biết hắn nên làm gì.Thật đơn giản để theo dõi Damon và Elena âu yếm nhau và sau đó,vào tối Trăng Áp Đỉnh sẽ đem con quái vật trở lại.Hắn có thể khiến Damon tiếp tục tin rằng họ là “đồng minh” ,và rồi giữa cuộc chơi – khi Damon mất cảnh giác …Hắn sẽ cho thấy hắn – Shinichi mới là kẻ điều khiển tất cả.

Hắn sẽ trừng phạt Elena bằng những cách mà cô ta chưa từng mơ thấy trước đây và cô ta sẽ chết trong sự thống khổ tuyệt đối…chết trong tay Damon.Đuôi Shinichi bất giác rung lên vi suy nghĩ đó.Nhưng giờ cứ để chúng cười đùa nô giỡn với nhau cho đã.Sự trả thù chỉ càng có ý nghĩa theo thời gian,và Damon khá là khó kiểm soát một khi anh ta nổi điên.

Thật đau đớn phải thừa nhận rằng , chiếc đuôi của hắn – thứ có thực thể ở giữa cơ thể hắn ,đã bị thương do hành động tàn ác của Damon đối với động vật.Khi Damon đắm chìm trong khao khát , từng phân sự tập trung của Shinichi đều phải huy động để kiểm soát anh ta.

Nhưng vào đêm Trăng Áp Đỉnh Damon sẽ trở nên bình tĩnh ,sẽ trở nên ôn hòa.Anh ta sẽ thỏa mãn với bản thân mình , và anh ta cùng Elena chắc chắn sẽ tìm vài kế hoạch không khả thi để cố ngăn chặn Shinichi.

Đó là lúc cuộc vui bắt đầu.

Elena sẽ là một nô lệ xinh đẹp trong lúc cô ta còn tồn tại.

…….

Với sự bỏ đi của tụi kitsune,Damon cảm thấy anh có thể cư xử tự nhiên hơn.Một tay đỡ đầu Elena,anh cầm lấy chiếc cốc.Anh thử nhấp một ngụm hỗn hợp trước khi cho cô uống và thấy vị của nó chỉ kém buồn nôn chút xíu so với cái mùi của nó.Dù sao Elena thực sự không còn lựa chọn,cô ấy không thể làm được gì bằng ý chí của mình , rồi từng chút từng chút một,hỗn hợp được nuốt xuống.

Sau đó một ít máu của anh cũng được nuốt xuống.Một lần nữa,Elena đã bất tỉnh và không có sự lựa chọn nào khác.

Rồi cô chìm vào giấc ngủ.

Damon không ngừng khẩn trương.Anh có một kí ức như một giấc mơ trôi lơ lửng trong tâm trí.Giấc mơ đó có Elena đang cố lao khỏi chiếc Ferrari đang đi với vận tốc 100Km/giờ để trốn khỏi …cái gì mới được chứ?

Trốn khỏi anh ?

Tại sao ?

Không phải chứ ,trong mọi trường hợp,đó không phải sự khởi đầu tốt nhất.

Nhưng đó là tất cả những gì anh có thể nhớ ! Chết tiệt ! Bất cứ chuyện gì xảy ra trước đó hoàn toàn là một khoảng trống.Có phải anh đã hại Stefan không ? Không,Stefan đã đi rồi.Đó hẳn là tên nhóc đi cùng cô ấy , Mutt.Chuyện gì đã xảy ra ?

Chết tiệt ! Anh phải tìm ra chuyện gì đã xảy ra để có thể giải thích với Elena khi cô tỉnh dậy.Anh muốn cô tin anh,tín nhiệm anh.Anh không muốn Elena như muốn một con-mồi-một-đêm.Anh muốn cô chọn anh.Anh muốn cô hiểu được anh thích hợp với cô hơn là thằng em trai nhát gan,u ám của anh.

Công chúa bóng đêm của anh.Đó là vị trí dành cho cô ấy.Anh sẽ ở bên cô như một vị vua,một người bạn đời,bất kì thứ gì cô muốn.Khi cô ấy hiểu mọi thứ một cách rõ ràng hơn,cô ấy sẽ hiểu chẳng còn gì quan trọng.Chẳng còn gì quan trọng ngoài việc họ ở bên nhau.

Anh ngắm nhìn cơ thể bị che khuất dưới lớp chăn của cô với sự bình tĩnh —-không,là với cảm giác tội lỗi. Dio mio* – sẽ ra sao nếu anh không tìm thấy cô?Anh không thể xóa khỏi tâm trí hình ảnh cô ấy .. nằm sóng xoài nơi đó..hơi thở yếu ớt…lả đi trên tay anh…

Damon ngồi xuống ,day day sống mũi.Tại sao cô ở trong chiếc Ferrari với anh?Cô ấy đã giận dữ..không,không phải giận dữ.Gần với giận dữ nhưng cũng..sợ hãi anh.Giờ anh có thể hồi tưởng lại điều đó một cách rõ ràng : giây phút cô ấy quăng mình khỏi chiếc xe đang chạy ,nhưng anh không thể nhớ nổi chuyện gì xảy ra trước đó.

Anh đã mất trí à ?

Ai đã làm gì cô ấy?Không…Damon ép suy nghĩ của mình tránh xa khỏi những câu hỏi đơn giản ,buộc bản thân hỏi câu hỏi thực sự : ANH đã làm gì cô ấy ? Đôi mắt Elena,xanh biếc với những đốm hoàng kim như lưu ly xanh , đôi mắt có thể đơn giản đọc ra được mà không cần tới khả năng ngoại cảm.Anh…đã…làm..gì..với..cô mà đáng sợ đến nỗi cô phải nhảy khỏi chiếc xe đang chạy ?

Anh đã chọc ghẹo tên nhóc với mái tóc dựng.Tên là..Mutt…Gnat..gì cũng được.Ba người họ ở cùng nhau, anh và Elena đã…chết tiệt ! Từ đoạn đó đến lúc anh tỉnh dậy sau tay lái chiếc Ferrari ,tất cả là một khoảng trống lờ mờ.Anh nhớ đã cứu Bonnie tại nhà Caroline , bị muộn cuộc hẹn lúc 4 giờ 44 phút sáng , cuộc hẹn với Stefan, nhưng sau đó mọi thứ bắt đầu hỗn loạn. Shinichi , maledicalo** ! Con cáo đó ! Hắn biết nhiều hơn những gì hắn kể với Damon.

“Mình luôn luôn..mạnh mẽ hơn..kẻ thù của mình ” – anh tự nhủ – “Mình luôn luôn..tự kiểm soát”

Anh nghe thấy một âm thanh nhỏ thoát ra và có mặt cạnh Elena trong tích tắc.Đôi mắt xanh biếc của cô nhắm nghiền nhưng hàng mi đang khẽ rung.Có phải cô đang tỉnh lại?

Anh kéo tấm chăn xuống vai cô.Shinichi đã đúng.Có rất nhiều dấu máu khô,nhưng anh có thể nhận thấy dòng máu đã chảy bình thường trở lại.Nhưng có một thứ tệ hại vẫn…không..anh không tin nổi.

Damon cố giữ mình không gào lên trong thất vọng.Lũ cáo chết giẫm đã để lại cô ấy với một bên vai còn trật khớp.

Hôm nay mọi thứ rõ ràng đều không thuận lợi với anh.

Giờ sao? Gọi Shinichi ?

Không bao giờ.Anh cảm thấy tối nay anh không thể nhìn con cáo đó lần nữa mà không giết chết hắn.

Anh sẽ tự khiến vai cô ấy vào lại khớp.Quá trình đó thông thường đòi hỏi có hai người,nhưng anh có thể làm gì đây?

Vẫn giữ Elena trong một vòng kềm tỏa tinh thần mạnh mẽ khiến cô không thể thức dậy,anh quàng tay quanh cô và bắt đầu quá trình đau đớn cố định lại xương cánh tay ,anh đẩy và kéo cho đến khi nghe thấy một tiếng ‘rắc’ ngọt ngào ,báo hiệu xương tay cuối cùng đã trượt trở về khớp .Sau đó anh buông ra.Đầu Elena hết ngả sang bên này lại ngả sang bên kia ,môi cô khô nứt.Anh rót thêm chút trà-liền-xương ma thuật của Shinichi vào chiếc cốc méo mó rồi nhẹ nhàng để đầu cô ngả sang trái để kề cốc vào môi cô.Anh để tâm trí cô được giải phóng chút xíu , cô bắt đầu nâng bàn tay phải lên rồi lại buông xuống.

Anh thở dài và nghiêng đầu cô,hạ miệng cốc để dòng nước có thể chảy vào mồm cô.Cô nuốt xuống một cách ngoan ngoãn.Chuyện này làm anh nhớ tới Bonnie…nhưng Bonnie không bị thương nặng như vầy.Damon biết anh không thể trả cô về với các bạn cô trong tình trạng thế này,không phải khi đồ lót và quần bò của cô bị rách toạc với dấu máu khô khắp mọi nơi.

Có lẽ anh có thể làm gì đó.Anh tiến tới cánh cửa đóng thứ hai trong phòng ngủ và nghĩ : “Phòng tắm..phòng tắm kiểu hiện đại.” rồi tra chìa vào ổ và mở cửa.Nó y hệt như những gì anh tưởng tượng :một nơi sạch sẽ,đơn giản ,trắng tinh với một bồn tắm cùng đống lớn khăn sạch đã sẵn sàng cho những vị khách.

Damon cho nước ấm xối lên một trong những chiếc khăn mặt.Anh biết bây giờ tốt hơn nên ôm Elena và để cô ngâm mình trong nước ấm.Đó là thứ cô ấy cần,nhưng nếu ai đó biết được,bạn bè của cô sẽ móc tim anh khỏi lồng ngực và đóng lên đó một cái cọc gỗ .Anh chẳng cần phải suy nghĩ – anh đơn giản biết nó sẽ như thế.

Anh quay trở lại chỗ Elena và bắt đầu nhẹ nhàng lau đi dấu máu khô trên vai cô.Cô lầm bầm,lắc lắc đầu nhưng anh vẫn tiếp tục cho đến khi bờ vai khả dĩ trông có vẻ bình thường,phơi bày dưới lớp vải áo rách.

Anh lấy một chiếc khăn khác và tiếp tục công việc trên mắt cá chân cô.Nó vẫn còn sưng lên – hiện giờ cô ấy sẽ không thể chạy đi đâu được .Xương ống chân cô – chiếc đầu tiên trong hai chiếc ở bắp chân đã liền lại.Lại thêm một bằng chứng cho thấy Shinichi và cái nơi gọi Shi no Shi ấy không lo lắng về tiền bạc,chúng chỉ cần bày thứ trà này lên sạp và thu về một gia tài.

“Chúng ta nhìn mọi thứ…theo kiểu khác.” – Shinichi đã từng nói vậy,đôi mắt vàng kì lạ của hắn dán vào Damon – “Tiền bạc không có ý nghĩa nhiều lắm với chúng ta.Vậy thứ gì có ý nghĩa ? Nỗi thống khổ trên giường bệnh của một tên đạo tặc già ,sợ hãi rằng hắn sắp sửa xuống địa ngục.Nhìn thấy hắn đổ mồ hôi trong lúc cố nhớ lại những điều hắn lãng quên từ lâu.Giọt nước mắt của một đứa bé khi lần đầu tiên nó ý thức được sự cô đơn.Cảm xúc của người vợ không chung thủy khi chồng bà ta bắt được bà ta cùng tình nhân .Ngươi thiếu nữ…ừm,nụ hôn đầu và đêm đầu tiên của cô ta.Kẻ sẵn sàng chết cho người anh em của anh ta…Đó,những thứ như thế.”

“Và nhiều thứ khác không thể đề cập theo cách lịch sự” – Damon nghĩ thầm – “Những thứ liên quan đến sự đau đớn.Chúng là những kẻ cướp cảm xúc,hút lấy cảm giác của con người để lấp đầy linh hồn trống rỗng của chúng.”

Anh cảm thấy muốn bệnh lần nữa khi cố gắng tưởng tượng – cố gắng tính xem Elena đã phải chịu bao nhiêu đau đớn khi nhảy khỏi xe anh.Cô ấy hẳn đã dự tính một cái chết thống khổ – nhưng như vậy vẫn còn hơn ở lại bên anh.

Lần này,trước khi bước qua cánh cửa dẫn đến phòng tắm lát gạch trắng ,anh nghĩ : “Nhà bếp,hiện đại,với nhiều đá lạnh trong tủ.”

Lần này anh cũng không phải thất vọng.Anh thấy mình đứng trong căn bếp mang đầy vẻ nam tính ,ốp nhôm và sàn lát gạch trắng đen,Trong tủ lạnh có 6 túi đá.Anh đem 3 túi tới chỗ Elena và đặt một túi lên vai ,một túi lên khuỷu tay ,một túi xung quanh mắt cá chân của cô.Sau đó anh trở lại căn bếp đẹp đẽ không tì vết để lấy một cốc nước đá.

…….

Mệt.Mệt quá.

Elena cảm thấy cơ thể mình nặng như đeo chì.

Từng bộ phận…từng suy nghĩ..đều nặng nề.

Trong một khoảnh khắc,có thứ gì đó cô phải làm .. hoặc không làm..ngay bây giờ.Nhưng cô không thể khiến suy nghĩ đó hiện lên rõ ràng.Nó quá nặng.Mọi thứ đều quá nặng.Cô thậm chí không thể mở được mắt ra.

Có tiếng loẹt xoẹt.Ai đó đang ở gần đây,ngồi trên ghế.Rồi một thứ chất lỏng mát rượi chạm vào môi cô,chỉ vài giọt thôi nhưng nó kích thích cô thử tự giữ lấy chiếc cốc và uống.Ồ, nước thật ngon.Nó ngon hơn bất cứ thứ gì cô từng uống trước đây.Vai cô đau kinh khủng ,nhưng cơn đau cũng đáng để uống và uống…không! Chiếc cốc đang bị kéo đi.Cô cô gắng một cách yếu ớt để giữ nó lại nhưng nó đã bị kéo đi khỏi tầm với của cô.

Sau đó cô thử chạm vào vai mình,nhưng đôi bàn tay dịu dàng,vô hình đó không để cô làm vậy,không cho đến khi chúng rửa tay cô bằng nước ấm.Sau đó chúng áp những gói đá quanh cô và bao cô lại thành một xác ướp trong tấm chăn.Cái lạnh làm những cảm giác đau đớn đột ngột trong cô tê đi ,mặc dù sâu bên trong,vẫn còn đó những nỗi đau khác.

Tất cả thật khó khăn để suy nghĩ.Khi đôi bàn tay đảo những túi đá,cô đang run lẩy bẩy vì lạnh ,và cô thả mình trôi vào giấc ngủ lần nữa.

………

Damon trông Elena và gà gật,tỉnh dậy và gà gật.Trong căn phòng tắm không tì vết,anh tìm thấy một cái chải tóc bằng sừng và một chiếc lược.Trông chúng có vẻ có ích.Và một điều anh biết chắc chắn : mái tóc của Elena chưa bao giờ thế này,dù lúc cô sống hay “không sống”.Anh dùng cái chải tóc ,thử nhẹ nhàng chải tóc cô và nhận ra đám tóc rối khó gỡ hơn mình tưởng.Khi anh chải mạnh tay hơn,cô cử động và lẩm bẩm bằng thứ ngôn ngữ mơ ngủ kì lạ của cô.

Cuối cùng thì chính việc chải tóc đã làm nên điều đó.Elena – hai mắt vẫn nhắm,với lên ,giằng cái chải tóc từ tay anh và rồi,khi chạm đến phần tóc rối lớn nhất,cô cau mày, tay co lại thành nắm và cố kéo cái chải tóc qua đám tóc.Damon thấy thông cảm .Anh cũng từng có mái tóc dài vào một số thời điểm trong sự tồn tại hàng thế kỷ của mình,và khi không thể gỡ rối được, mặc dù tóc anh cũng mềm mượt tự nhiên như tóc Elena… Anh hiểu cảm giác thất vọng khi buộc phải dứt tóc mình .Ngay khi Damon sắp sửa lấy lại cái chải tóc từ tay cô , cô mở mắt.

“Gì vậ….?” – cô lên tiếng , hai mắt nhấp nháy.

Damon căng thẳng,sẵn sàng khiến cô mê đi nếu cần thiết.Nhưng cô thậm chí còn không thử đánh anh với cái chải tóc.

“Chuyện gì…đã xảy ra?” .Những gì Elena đang cảm thấy rất rõ ràng : cô không thích thế này.Cô thấy không hài lòng với sự thức tỉnh đi kèm chỉ một suy nghĩ mơ hồ về những gì đã xảy ra khi cô ngủ.

Trong lúc Damon – người đã sẵn sàng để bị đánh hoặc bay đi đang ngó cô thì cô bắt đầu chậm rãi xâu chuỗi lại những gì đã xảy ra với mình.

“Damon?” – cô ném cho anh một cái nhìn màu lưu ly không-hề-phòng-bị.

Đôi mắt nói : “Tôi đang bị tra tấn hay đang được chữa thương? Hay anh chỉ là một kẻ đứng ngoài,thích thú chứng kiến nỗi đau của người khác trong lúc nhâm nhi một ly rượu cô-nhắc?”

“Họ nấu ăn với rượu cô-nhắc, công chúa à.Họ uống rượu Armagnac.Và anh không uống…cả hai .” – Damon nói.Anh làm tăng thêm hiệu quả bằng cách vội vã bổ sung : “Đó không phải là lời đe dọa.Anh thề với em , Stefan đã để anh lại làm vệ sỹ của em.”

Về mặt kĩ thuật,chuyện đó hoàn toàn đúng nếu xét việc Stefan đã gào lên : “Tên khốn hai mang kia,tốt hơn anh nên đảm bảo không có chuyện gì xảy đến cho Elena , hoặc tôi sẽ tìm cách quay trở lại và xé xác anh ra—”.Phần còn lại bị đứt quãng trong trận chiến,nhưng Damon đã nắm được những ý chính. Và giờ anh nghiêm túc chấp hành công việc được giao.

“Sẽ không thứ gì có thể làm hại em nếu em để anh trông chừng em.” – anh nói thêm,hoàn toàn dựa trên phỏng đoán,bởi rõ ràng bất cứ kẻ nào đã làm cô hoảng sợ hoặc kéo cô khỏi chiếc xe đã làm điều đó khi có anh gần bên.Nhưng trong tương lai ,sẽ không có thứ gì nắm được cô ấy – anh thề với bản thân mình.Mặc cho anh đã mắc sai lầm nào thời gian qua,từ nay sẽ không còn bất kì sự xâm hại nào đến Elena Gilbert – hoặc ai đó sẽ phải chết.

Anh không thử dò xét suy nghĩ của cô,nhưng khi đôi mắt cô nhìn chằm chằm đôi mắt anh một lúc lâu,chúng biểu lộ rõ ràng sự thông suốt và như ẩn chứa lời nói : em biết em đã đúng.Tất cả chuyện đó là do kẻ khác.Và anh biết đằng sau cơn đau thể xác,Elena cảm thấy thực sự hài lòng.

“Em đã làm vai mình bị thương” – cô vươn tay phải để nắm vai nhưng Damon đã cản cô lại.

“Em làm nó trật khớp.” – Damon nói – “Nó sẽ còn đau một thời gian.”

“Và mắt cá chân em..nhưng ai đó…em nhớ mình đang ở trong rừng,ngẩng lên nhìn và đó là anh.Em không thể thở được nhưng anh đã xé đám dây leo khỏi người em và lấy tay đỡ em dậy…”- cô hoang mang nhìn Damon – “..Anh đã cứu em?”

Câu nói mang bề ngoài của một câu hỏi nhưng lại không phải như thế.Cô ấy đang băn khoăn về một chuyện tưởng như không thể .Rồi cô bắt đầu khóc.

Giọt nước mắt của một đứa bé khi lần đầu tiên nó ý thức được sự cô đơn.Cảm xúc của người vợ không chung thủy khi chồng bà ta bắt được bà ta cùng tình nhân…

Và có lẽ cả nước mắt của một cô gái khi cô tin rằng kẻ thù của cô đã cứu cô khỏi cái chết.

Damon nghiến răng trong tuyệt vọng.Cái ý nghĩ Shinichi có thể đang quan sát ,cảm nhận cảm xúc của Elena,tận hưởng chúng…thật không chịu nổi.Shinichi sẽ trả lại trí nhớ cho Elena , anh chắc chắn điều đó.Nhưng sẽ ở một thời điểm và địa điểm thú vị nhất với hắn.

“Đó là việc của anh” – anh kìm nén – “Anh đã thề sẽ làm điều đó.”

“Cảm ơn anh.” – Elena nghẹn ngào đáp trong cơn nức nở – “Không,làm ơn..đừng quay đi.Thực đó..Ohhh…có khăn giấy ở đây không? ..hay thứ gì khô ráo cũng được?” ,người cô lại rung lên trong cơn nức nở.

Phòng tắm hoàn hảo có một chiếc hộp đựng khăn giấy.Damon mang nó cho Elena.

Anh nhìn đi chỗ khác khi cô dùng chúng,khụt khịt mũi lần nữa và lần nữa trong lúc thổn thức.Ở đây không cố kẻ quyến rũ và bị quyến rũ, không có chiến binh nham hiểm , tinh vi và xấu xa ,không cả người phụ nữ duyên dáng chết người.Chỉ còn một cô gái tan vỡ bởi nỗi đau,thổn thức như con nai bị thương,nức nở như một đứa trẻ.

Không nghi ngờ rằng đứa em trai anh sẽ biết nói gì với cô vào những lúc thế này.Còn anh – Damon , chẳng có ý tưởng gì ngoài việc anh biết anh sẽ phải giết chóc vì chuyện này. Shinichi sẽ hiểu khi Elena đã dính dáng vào mà còn giỡn mặt Damon có ý nghĩa gì.

“Em thấy sao?” – anh hỏi cộc lốc.Sẽ không ai có thể nói anh đã lợi dụng điều này , không ai có thể nói anh làm cô bị thương chỉ để…chỉ để lợi dụng cô.

“Anh đã cho em máu”- Elena hoang mang hỏi,và khi thấy anh vội vã nhìn xuống ống tay áo đã cuộn lên của mình ,cô nói thêm : “Không..em biết do cảm giác thôi.Khi lần đầu em quay lại trái đất từ thế giới của những linh hồn,Stefan cũng cho em máu và sau cùng em đều cảm thấy..giống thế này.Rất ấm.Có chút không thoải mái.”

Anh quay phắt lại nhìn cô : “Không thoải mái?”

“Vì thấy quá đầy..ở đây” – cô chạm vào cổ mình – “Chúng em nghĩ rằng đó là một kiểu cộng sinh…xảy ra với vampire và con người khi họ sống chung với nhau.”

“Ý em là với một vampire khi anh ta ĐANG chuyển hóa một người thành vampire?” – anh nói gọn.

“Ngoại trừ việc em không thể bị chuyển hóa khi một phần của em vẫn là linh hồn.Nhưng sau đó..khi em quay trở lại làm người.” – cô nấc cụt,cố rặn ra một nụ cười và lại chải tóc – “Đáng lẽ em nên nói anh hãy nhìn vào em để hiểu rằng em chưa bị chuyển hóa,nhưng…”.Cô làm một động tác tỏ ý bất lực.

Damon ngồi xuống và hình dung việc chăm sóc một Elena với linh hồn của trẻ con sẽ ra sao.Đó thật là một ý tưởng trêu người.

Anh hỏi thẳng : “Lúc trước em nói em cảm thấy có chút không thoải mái , ý em là anh nên lấy đi của em một chút máu?”

Cô hơi quay lại rồi ngoái ra đằng sau – “Em đã nói em rất cảm kích.Em đã nói em cảm thấy.. quá đầy.Em không biết làm thế nào nữa để cảm ơn anh.”

May mắn Damon đã có hàng thể kỷ để rèn luyện tính kỷ luật không anh hẳn đã ném thứ gì đó bay ngang qua phòng rồi.Đây là một tình huống..không biết nên cười hay nên khóc .Cô ấy định dùng bản thân mình để cám ơn anh vì đã cứu cô ấy khỏi nguy hiểm trong khi đó là việc đáng lẽ anh phải làm từ trước nhưng đã thất bại.

Nhưng anh không phải anh hùng.Anh không giống ‘thánh’ Stefan ,bất kể cô ấy đang trong tình trạng quái gì,anh cũng sẽ không từ chối giải thưởng hậu hĩnh này.

Anh muốn cô.

Matt đã bỏ cuộc .Những gì cậu có thể đoán là thứ gì đó đã khiến Elena bỏ qua nhà Dunstan và cô hoàn toàn tả tơi,nhảy lò cò cho đến khi đáp xuống một chiếc giường bằng phẳng,rách rưới tạo bởi những chùm dây leo mảnh.Chúng rũ ra yếu ớt qua những kẽ ngón tay Matt nhưng vẫn làm cậu không yên ,khiến cậu nhớ tới cảm giác bị những xúc tu của lũ bọ quấn quanh cổ.

Từ điểm đó trở đi,không còn dấu hiệu di chuyển nào của con người.Như thể một UFO đã hút mất cô ấy.

Sau khi sục sạo mọi phía cho đến khi mất cả dấu của đám dây leo,cậu bị lạc trong khu rừng cổ.Nếu cậu muốn,cậu có thể mường tượng ra chung quanh mình đã rộ lên đủ loại âm thanh.Và nếu cậu muốn,cậu cũng có thể nhận ra ánh sáng từ cây đèn pin không còn được như trước mà đã trở thành một luồng sáng vàng mỏng manh.

Suốt thời gian đó,trong khi tìm kiếm,cậu vẫn giữ mình im lặng hết mức có thể bởi cậu nhận ra mình có thể sẽ đánh động thứ gì đó không muốn bị đánh động.Nhưng giờ,đâu đó bên trong cậu ,một thứ đang dâng lên và khả năng kiềm chế của cậu với nó đang yếu đi theo từng giây.

Khi nó bùng nổ trong cậu,nó làm cậu giật mình như sợ có ai đó cũng nghe được .

“Ellleeeeeeeeeeeeeeenaaaa!”

Từ khi còn nhỏ,Matt đã được dạy để cầu nguyện trước khi đi ngủ.Cậu không biết nhiều lắm về nhà thờ nhưng cậu có một cảm giác sâu sắc và chân thành rằng có Ai Đó hoặc Thứ Gì Đó ngoài kia luôn dõi theo chúng ta.Rằng ở đâu đó và bằng cách nào đó ,nó biết mọi thứ và là nguyên nhân của tất cả mọi việc.

Niềm tin đó đã được nghiêm túc kiểm chứng hồi năm ngoái.

Nhưng sự trở về từ cõi chết của Elena đã xóa bay mọi nghi ngờ của cậu.Điều đó dường như đã chứng minh mọi thứ mà cậu luôn muốn tin .

“Người không phải để cô ấy quay lại chỉ vài ngày để rồi lại mang cô ấy đi đấy chứ?” – cậu tự hỏi và thắc mắc đó thực sự có dáng dấp của một lời cầu nguyện – “Người sẽ không làm thế , đúng chứ?”

Bởi ý nghĩ về một thế giới không có Elena,không có sự tỏa sáng của cô ấy,ý chí mạnh mẽ của cô ấy, cách cô ấy lao vào những cuộc phiêu lưu điên rồ sau đó lại thoát khỏi chúng bằng những cách điên rồ hơn…ừm,quá nhiều thứ để mất.Thế giới sẽ mang màu u xám và nâu sầm khi không còn cô ấy.Sẽ không còn màu đỏ của lửa cháy,màu xanh lá óng ánh trên bộ lông loài vẹt,không còn màu thiên thanh,không còn ánh bạc của thủy ngân ..và không còn sắc vàng kim.Không còn sắc hoàng kim nhấp nháy trong đôi mắt lưu ly xanh bất tận ấy nữa.

“Elllleeeeeeenaaaa! Chết tiệt,trả lời mình đi! Matt đây,Elena!Elleeeeeeee—”

Cậu dừng lại đột ngột và lắng nghe.Trong khoảnh khắc, trái tim cậu nhảy dựng và cả cơ thể run run.Nhưng sau đó cậu xác định lại những âm thanh cậu nghe thấy.

“Eleeeeeenaaa? Maaaatt? Hai người ở đâu?”

“Bonnie?Bonnie! Mình ở đây?” – cậu hướng đèn pin lên trời,chậm rãi ngoáy nó theo một vòng tròng – “Các bồ có thấy mình không?”

“Bồ thấy tụi mình không?”

Matt từ từ ngó nghiêng.Và—có—có một,hai,ba luồng sáng của đèn pin.

Trái tim cậu nhảy dựng lên khi thấy ba luồng sáng. “Mình đang hướng tới chỗ mọi người đây” – cậu hô to và thực hiện hành động y như lời nói.Sự đề phòng đã bị vứt lại đằng sau từ lâu.Cậu đang chạy ,giẫm đạp lên mọi thứ dây leo phía dưới đang cố bám lấy mắt cá chân mình .

“Cứ ở yên đó!Mình đang tới chỗ mọi người đây!”

Sau đó những ánh đèn pin đã ở ngay trước mặt cậu , làm cậu chói mắt ,và bằng cách nào đó ,Bonnie đã ở trong vòng tay cậu và Bonnie đang khóc.Điều đó khiến cho tình hình có vẻ bình thường chút.Bonnie đang khóc trên ngực cậu ,cậu nhìn thấy Meredith-người đang mỉm cười vẻ lo lắng và ..Mrs.Flowers ? Đó hẳn là bà ấy ,với chiếc mũ làm vườn có những bông hoa giả gắn bên trên và khoảng bảy tám tầng áo len mặc trên người.

“Mrs. Flowers?” – cậu lên tiếng,cuối cùng miệng cậu đã bắt kịp với bộ não – “Nhưng…Elena đâu?”

Ba người đang nhìn cậu đột ngột chùng xuống , như thể họ vừa hồi hộp ngóng đợi tin mới và giờ chìm trong thất vọng.

“Tụi này không thấy bồ ấy” – Meredith lặng lẽ đáp – “Bồ đã đi cùng cô ấy mà.”

“Mình đã ở cùng cô ấy.Nhưng rồi Damon tới.Hắn làm cô ấy bị thương Meredith à.” – Matt cảm thấy vòng tay Bonnie ghì lấy cậu – “Hắn lăn cô ấy trên mặt đất ,làm cô ấy như lên cơn động kinh.Mình nghĩ hắn định giết cô ấy.Và—hắn đả thương mình.Mình đoán mình đã ngất đi.Khi mình tình dậy cô ấy đã đi rồi.”

“Hắn mang bồ ấy đi?” – Bonnie sốt sắng hỏi .

“Ừ,nhưng..mình không hiểu chuyện gì đã xảy ra sau đó.” – Đau khổ ,cậu giải thích việc Elena có vẻ đã nhảy ra khỏi xe và những dấu vết không dẫn đến đâu.”

Bonnie rùng mình trong vòng tay cậu.

“Và rồi có những thứ kì quái khác xảy ra” – Matt nói.Thật chậm rãi, thi thoảng ngập ngừng, cậu cố hết sức giải thích về Kristin và điều tương tự với Tami.

“Như thế…thật kì quái” – Bonnie nói – “mình nghĩ mình đã có câu trả lời,nhưng nếu Kristin không hề có quan hệ với bất kì ai trong số những cô bé kia…”

“Cháu yêu,hẳn cháu đang nghĩ chuyện gì đó liên quan đến những phù thủy Salem “ – Mrs.Flower lên tiếng.Matt vẫn chứ quen với việc Mrs.Flower đang trò chuyện với họ. Bà tiếp tục – “Nhưng cháu không biết rõ Kristin đã ở cùng ai trong những ngày gần đây.Hoặc theo hướng khác,Jim đã ở cùng ai.Lũ trẻ bây giờ khá tự do và cậu ta có thể — họ gọi nó là gì ấy nhỉ? —người trung gian.”

“Bên cạnh đó,kể cả nếu họ sở hữu thứ kí sinh ấy,nó có thể là một loại kí sinh hoàn toàn khác.” – Meredith nói – “Kristin sống bên ngoài , trong khu rừng cổ.Khu rừng cổ tràn ngập lũ côn trùng – lũ malach đó.Ai biết nếu chuyện đó xảy ra khi cô bé chỉ đơn giản ra khỏi nhà ? Ai biết được cái gì đang chờ đợi cô bé?”

Lúc này Bonnie đã run lập cập trong vòng tay Matt.Họ đã bật hết đèn pin lên nhưng đều để chế độ tiết kiệm năng lượng khiến khung cảnh xung quanh trở nên ma quái.

“Nhưng còn năng lực thần giao cách cảm thì sao?” – Matt nói với Mrs.Flowers – “Ý cháu là cháu không tin chút nào chuyện những phù thủy thực sự đã tấn công những cô bé Salem.Cháu nghĩ các em ấy chỉ là những cô bé mắc chứng hoang tưởng tập thể khi ở cùng nhau và bằng cách nào đó đã bị mất kiểm soát .Nhưng làm sao Kristin biết gọi cháu..gọi cháu..bằng cái tên giống Tami?”

“Có lẽ chúng ta đều hiểu sai mọi chuyện rồi..” – Bonnie nói , giọng cô trượt đi đâu đó trong tâm trí đang rối mù của Matt. – “..có lẽ chuyện này không giống chuyện ở Salem ,nơi mà sự cuồng loạn được lan truyền theo chiều ngang,mọi người hiểu ý mình chứ. Có lẽ có ai đó đứng ở vị trí chóp đỉnh , là kẻ gieo rắc mọi thứ đến bất cứ đâu chúng muốn.”

Sự im lặng kéo dài một lúc và rồi Mrs.Flowers thì thầm – “Trẻ con thường nói thẳng và nói thật….”

“Ý bà là bà cũng nghĩ như vậy?Nhưng vậy ai là kẻ ở vị trí chóp đỉnh đó? Kẻ nào đang gây ra những việc này?” – Meredith thắc mắc – “Không thể là Damon bởi Damon đã cứu Bonnie hai lần – và cứu mình một lần” .Trước khi có ai kịp hỏi lại ,cô tiếp tục – “Elena đã khá chắc rằng có thứ gì đó đang chiếm hữu Damon.Vậy ‘thứ đó’ là ai ?”

“Kẻ nào đó chúng ta chưa gặp phải ” – Bonnie thì thào vẻ đáng ngại – “Kẻ nào đó chúng ta không hoan nghênh.”

Đúng lúc đó ,có tiếng cành cây ‘răng rắc” thoát ra phía sau họ.Không hẹn trước,họ cùng quay đầu lại.

…….

“Điều anh thực sự muốn..”- Damon nói với Elena – “..là khiến em ấm lên.Và điều đó có nghĩa nên nấu thứ gì nóng nóng cho em để giúp em ấm từ bên trong và đặt em trong bồn tắm ,như vậy em sẽ ấm lại từ bên ngoài.Và theo những gì đã xảy ra thời gian qua—”.

“Em..không nghĩ em có thể ăn…”

“Thôi nào,đây là truyền thống của người Mỹ đó.Súp táo nhé ? Hay món bánh gà tự làm của mẹ?”

Cô mím môi cười thầm rồi nhíu mày : “Là bánh táo và súp gà tự làm của mẹ chứ.Nhưng khởi đầu như vậy cũng không tồi.”

“Thế hả ? Anh hứa sẽ không trộn táo và thịt gà với nhau.”

“Em có thể thử chút súp” – Elena chậm rãi đáp – “Và,oh,Damon.Em khát nước quá.Làm ơn.”

“Anh biết,nhưng em sẽ uống quá mức,cố chịu đi.Anh sẽ làm súp.”

“Chúng thường đựng trong những hộp nhỏ dán nhãn đỏ.Anh kéo phần quai sắt để bậy nó lên…” – Elena dừng lại khi anh tiến về phía cửa.

Damon biết cô thực sự nghi ngờ toàn bộ dự định này,nhưng anh cũng biết cô sẽ uống bất kì thứ gì khả dĩ uống được mà anh đem cho cô .Cơn khát khiến bạn làm vậy.

Anh là một bằng chứng “không sống” cho điều đó.

Ngay khi anh bước qua cánh cửa,có tiếng ồn khủng khiếp bất chợt vọng ra,như thể một cặp dao thái khổ lớn đang va vào nhau.Âm thanh của nó gần như khiến…khiến từ đầu tới chân anh rởn tóc gáy.

“Damon!” – có tiếng kêu yếu ớt truyền qua cánh cửa – “Damon,anh ổn chứ?Damon!Trả lời em!”

Thay vào đó,anh ngó xung quanh,quan sát cánh cửa trông có vẻ hoàn toàn bình thường và mở nó ra.Nếu bất cứ ai trông thấy anh mở cửa hẳn sẽ thắc mắc vì anh tra chìa khóa vào ổ,hô : “Phòng Elena” rồi mới xoay chìa và mở cửa.

Khi anh bước vào,anh vội phi đến.

Elena đang nằm trên sàn với một đống ra trải giường và chăn mền.Cô đang gắng đứng dậy nhưng khuôn mặt cô tái xanh trong sự đau đớn.

“Cái gì đã đẩy em khỏi giường?” – anh hỏi.Anh sẽ giết Shinichi thật chậm rãi .

“Không có gì.Em nghe thấy một âm thanh kinh khủng qua cánh cửa đóng.Em thử tới chỗ anh,nhưng—”.

Damon nhìn cô chằm chằm . “Em thử tới chỗ anh ,nhưng—” . Sinh vật tả tơi ,kiệt sức,đang bị thương này đã thử giải cứu anh ? Thử mạnh đến độ ngã khỏi giường ?

“Em xin lỗi.” – cô nói , lệ đã dâng trong mắt – “Em chưa quen với trọng lực.Anh có bị thương không?”

“Không bị nặng như em.” – anh đáp,cố giữ giọng nói có vẻ cộc lốc,mắt anh đảo qua nơi khác – “Anh đã làm chuyện ngu ngốc,rời khỏi phòng và ngôi nhà..nhắc anh …”

“Anh đang nói chuyện gì vậy?” – Elena hỏi vẻ thiểu não,quanh người quấn mền.

“Chiếc chìa khóa này” – Damon giơ nó lên cho cô xem. Nó màu vàng ,có thể đeo vào như chiếc nhẫn nhưng lại chạm khắc thêm đôi cánh và trở thành chiếc chìa khóa tuyệt đẹp.

“Nó thì làm sao?”

“Cách anh dùng nó.Chiếc chìa khóa này có chứa sức mạnh của tụi kitsune ,nó sẽ mở bất cứ thứ gì và đưa em đến bất cứ đâu,nhưng em phải tra nó vào ổ ,nói em muốn đi đâu rồi xoay chìa mới khiến nó hoạt động.Anh quên không làm thế khi rời khỏi phòng em.”

Elena có vẻ mông lung – “Nhưng nếu chiếc chìa không tìm được ổ thì sao?Hầu hết phòng ngủ thường không lắp ổ khóa.”

“Chìa khóa này dùng được với mọi cánh cửa.Em có thể nói là nó tự tạo ổ cho mình.Nó là một báu vật của tụi kitsune ,anh lấy được nó từ Shinichi khi anh quá tức giận vì em bị thương.Hắn sẽ sớm muốn có lại nó.” – đôi mắt Damon hơi nheo lại và anh cười nhạt – “Anh tự hỏi kẻ nào trong số tụi anh sẽ giữ chúng.Anh để ý thấy còn một cái trong nhà bếp – một cái dự trữ,đương nhiên rồi.”

“Damon,mọi thứ về những chiếc chìa khóa ma thuật rất thú vị,nhưng nếu anh có thể để em đứng dậy…”

Ban đầu anh cảm thấy hơi có lỗi.Sau đó là câu hỏi nên đặt cô lên giường hay là không.

“Em sẽ đi tắm” – Elena khe khẽ lên tiếng.Cô tháo nút quần bò và cố gắng cởi chúng ra.

“Đợi một phút! Em sẽ xỉu và chìm trong đó mất.Nằm xuống và anh hứa sẽ giúp em sạch sẽ,thử ăn chút gì nữa nếu em đã sẵn sàng.” – anh có một cảm giác lạ về ngôi nhà.

“Giờ trùm mền lên người và cởi đồ trên giường .Anh mát-xa mạnh tay lắm đó.” – anh thêm vào trong lúc quay mặt ra chỗ khác.

“Coi này,anh không cần phải tránh không nhìn.Đó là điều em đã hiểu được kể từ khi em..quay trở lại.” – Elena nói – “Không cần thiết phải làm thế.Em không hiểu tại sao mọi người phải xấu hổ về cơ thể của mình. (Câu này lúc qua tai anh cứ lùng bùng không rõ).Ý em là mọi người nói Chúa tạo ra chúng ta , Chúa tạo ra chúng ta không có quần áo , dù chúng ta ra đời sau Adam và Eva.Nếu quần áo thực sự quan trọng thế ,sao ngài không tạo ra chúng ta cùng tã lót luôn ?”

“Đúng vậy,thực đấy,những gì em đang nói làm anh nhớ lại những gì anh từng nói với một nữ hoàng góa bụa lắm tiền của Pháp” – Damon nói , quyết định để cô cởi quần áo trong lúc anh ngó chằm chằm vô một vết nứt trên một trong những tấm gỗ ốp tường – “Anh đã nói: nếu Chúa toàn năng và toàn trí thì hẳn ngài đã biết trước vận mệnh của chúng ta ,vậy tại sao những kẻ tội đồ khi sinh ra cũng hớ hênh trần truồng như những kẻ khốn kiếp?”

“Và bà ấy đáp sao?”

“Không nói gì.Nhưng bà ta cười khúc khích và dùng chiếc quạt của bà ta đập ba lần lên mu bàn tay anh , rồi sau đó anh nhận được lời mời cho một buổi hẹn.May thay,anh đã có những dự định khác.Em vẫn ở trên giường chứ?”

“Vâng,và em ở dưới tấm chăn.” – Elena mệt mỏi đáp – “ Nếu bà ta là một nữ hoàng góa giàu có,em đoán là anh thấy hài lòng.”, cô hơi hoang mang thêm vào – “Mà không phải họ là những bà mẹ có tuổi sao ?”

“Không, Anne xứ Austria – nữ hoàng của Pháp vẫn giữ được vẻ đẹp nổi bật của mình cho tới phút cuối.Cô ta là người phụ nữ tóc đỏ duy nhất đã—”

Damon dừng lại ,khẩn trương tìm ra từ để nói khi anh đối diện với chiếc giường.Elena đã làm như anh bảo.Anh chưa từng nhận ra cô ấy lại giống nữ thần Aphrodite* đang nổi lên từ mặt biển đến thế.Lớp chăn nhàu nhĩ màu trắng làm tôn làn da trắng sữa của cô.Cô ấy cần tắm rửa, hẳn rồi ,nhưng chỉ với ý nghĩ biết được dưới lớp chăn mỏng kia ,cô ấy đang khỏa thân cũng đủ khiến anh hụt hơi.

Cô đã vò mớ quần áo của mình thành một quả bóng và thảy nó tới góc xa nhất trong phòng.Anh không trách cô.

Anh không nghĩ.Anh không cho mình thời gian để nghĩ.Anh chỉ đơn giản xoay khóa và nói : “Súp gà với chanh và húng tây, nóng,để trong cốc có quai,một lọ tinh dầu hoa mận thật ấm.”

Sau khi nước súp đã được thuận lợi tiêu hóa và Elena đặt lưng nằm xuống lần nữa,anh bắt đầu nhẹ nhàng mát-xa cho cô bằng tinh dầu .Hoa mận luôn là một khởi đầu tốt.Nó làm tê da và những giác quan dẫn đến đau đơn ,nó đóng vai trò làm tiền đề cho một loại dầu khác đặc biệt hơn mà anh dự định dùng cho cô.

Cách này tỏ ra tốt hơn là ngâm cô ấy trong bồn tắm hoặc suối nước nóng.Anh biết những nơi cô bị thương , anh có thể hâm nóng các loại tinh dầu đến một nhiệt độ thích hợp ,dùng chúng để trị thương.Và thay cho những tia nước nóng lúc có lúc không chuyên trị các vết thâm,anh có thể làm biến mất cảm giác đau đớn cùng những thứ nhạy cảm khác.

Anh bắt đầu với mái tóc của cô , đổ lên đó một lớp tinh dầu rất,rất mỏng giúp những đám tóc rối bướng bỉnh nhất cũng trở nên suôn mềm.Sau khi tưới dầu,mái tóc cô tỏa sáng như vàng ròng đối chọi với làn da – như mật ong chảy trên lớp kem trắng.Rồi anh chuyển tới vùng cơ mặt : những ngón tay anh khẽ vuốt trên trán cô ,làm chúng giãn ra ,làm chúng thỏa mãn khiến cô bị buộc phải thả mình theo từng chuyển động của anh.Dần dà,chỉ dùng rất ít lực,anh day hai bên thái dương cô.Anh có thể thấy những đường gân xanh mỏng nơi đó ,và anh biết sự mát-xa này có thể đưa cô vào giấc ngủ.

Anh tiếp tục với mặt trong cánh tay,mặt ngoài cánh tay,bàn tay cô,làm cô tan ra với những ngón xoa bóp cổ xưa đi cùng các loại tinh dầu thích hợp cho đến khi cô trở thành một thứ mềm nhũn không xương,rã rời phía dưới lớp chăn.Trông cô trơn láng,mềm mại và săn chắc.Anh nở nụ cười chói lóa quen thuộc của mình ,nhưng chỉ lát sau nụ cười lại nhuốm vẻ mỉa mai.Giờ anh có thể có thứ anh muốn từ cô.Đúng,cô ấy đang không có tâm trạng để từ chối bất kì điều gì.Nhưng anh chưa tính tới rắc rối mà lớp chăn chết tiệt ấy mang lại.

Ai cũng biết là sự che đậy,mặc cho nó đơn giản cỡ nào,luôn luôn thu hút sự chú ý tới những nơi cấm kỵ – những nơi người ta không cần quan tâm khi không khỏa thân.Và mát-xa trên từng inch cơ thể cho Elena kiểu này chỉ khiến anh tập trung vào những thứ ẩn giấu bên dưới lớp vải trắng như tuyết kia.

Elena đã lên tiếng vẻ ngái ngủ được một lúc : “Anh có định kể đoạn kết câu chuyện không đấy ? Về Anne xứ Austria,người phụ nữ tóc đỏ duy nhất đã…”

“…đã…à,đã giữ được mái tóc đỏ cho đến cuối đời” – Damon thì thầm – “Đúng vậy.Cardinal Richelieu được cho là tình nhân của cô ta.”

“Có phải Cardinal Richelieu độc ác trong truyện 3 chàng lính ngự lâm không?”

“Đúng rồi,nhưng có lẽ không độc ác như người ta miêu tả , chắc chắn là một chính trị gia có tài.Và một số người nói , cha đẻ của Louis…giờ quay người lại (now turn over).”

“Một cái tên lạ cho một vị vua.”

“Hm ? ”

“Louis Now Turn Over” – Elena nói trong lúc quay người lại và thoáng để lộ bắp đùi trắng nõn của mình trong khi Damon gắng tập trung ngó nghiêng phần còn lại của căn phòng.

“Do phong tục đặt tên của nước người ta đó mà.” – Damon đáp bừa.Tất cả những gì anh có thể thấy là hình ảnh thoáng qua của chiếc đùi cứ tua đi tua lại.

“Gì cơ?”

“Gì?”

“Em đang hỏi —”

“Em thấy ấm rồi chứ ? Vậy xong. ” – Damon nói và lơ đễnh vuốt nhẹ lên đường cong cao nhất nhô lên từ dưới cái khăn.

“Này!” – Elena nhổm dậy và Damon – đối mặt với cả một cơ thể hồng hào,thơm nức tuyệt đẹp … săn chắc.. làn da mịn như lụa , đã vội vàng bỏ chạy.

Damon quay trở lại sau một khoảng thời gian vừa đủ ,bình tĩnh đưa ra lời đề nghị cô nên ăn thêm chút súp. Elena đồng ý ,cô ngồi ngay ngắn ,tấm chăn được cô biến thành tấm áo choàng khoác bên ngoài.Thậm chí cô cũng không thử đập vào lưng anh khi anh quay mặt đi.

Thay vào đó,cô thắc mắc : “Nơi này là đâu? Chắc không phải nhà Dunstan , họ là một gia đình cổ lỗ với một ngôi nhà cổ lỗ.Họ từng là nông dân.”

“Oh,cứ gọi nơi này là điểm dừng chân nhỏ bé trong rừng của anh.”

“Ha.Em biết anh không ngủ trên cây mà.”

Damon gắng không cười.Anh chưa từng ở cùng Elena nếu không phải trong những giờ phút cận kề sinh tử.Còn giờ,nếu anh nói anh nhận ra mình đã yêu những suy nghĩ của cô sau khi mát-xa cho cô dưới lớp chăn trong tình trạng khỏa thân…Sẽ chẳng ai tin anh.

“Cảm thấy khá hơn chưa?” – anh hỏi.

“Ấm áp như một bát súp táo-gà .”

“Anh sẽ không bao giờ được nghe một câu trả lời nghiêm túc,đúng chứ?”

Anh bắt cô ngồi yên trên giường trong khi anh suy nghĩ về những chiếc áo ngủ với đủ kích cỡ,kiểu dáng ,cả các loại áo khoác ,dép đi trong nhà…Tất cả điều đó diễn ra trong khoảnh khắc anh bước tới nơi đã từng là phòng tắm và hài lòng khi nhận ra phòng tắm giờ là một tủ quần áo cỡ bự với mọi thứ bạn cần cho một buổi tiệc đồ ngủ.Từ những bộ đồ lót bằng lụa cho đến những bộ váy ngủ truyền thống , mũ vải ..chiếc tủ này có hết.Damon ôm một đống tới cho Elena tự chọn.

Cô chọn chiếc áo ngủ dài cao cổ màu trắng làm từ chất liệu có vẻ khiêm tốn nhất.Damon lơ đãng vuốt ve tấm áo choàng màu thiên thanh toát ra vẻ vương giả với viền đăng ten mang phong cách Valenciennes chính hiệu.

“Không phải kiểu của em” – Elena nói,nhanh chóng dúi nó dưới những chiếc áo choàng khác.

“Không phải kiểu của em lúc ở cạnh anh thôi” – Damon thích thú nghĩ thầm – “Cô gái bé nhỏ cũng khôn ngoan đấy.Em hẳn không muốn cám dỗ anh làm vài điều khiến em hối hận vào ngày hôm sau.”

“Được thôi,chúc em ngủ ngon—” – anh dừng lại bởi cô đột nhiên nhìn anh với biểu cảm kinh ngạc và đau khổ.

“Matt ! Damon,chúng ta đang đi tìm Matt !Em vừa nhớ ra.Chúng ta đang tìm cậu ấy và em…em không biết nữa.Em bị thương.Em nhớ bị ngã và rồi em ở đây.”

“Bởi anh đã vác em tới đây..” – Damon thầm nghĩ – “..Bởi vì ngôi nhà này chỉ là một suy nghĩ trong đầu Shinichi.Bởi vì hai chúng ta là thứ duy nhất tồn tại trong đó.”

Damon hít một hơi sâu.

Chú thích:

*Aphrodite : nữ thần sắc đẹp trong thần thoại Hi Lạp,nàng sinh ra từ một đám bọt biển .

“Ít nhất hãy để bọn ta đường hoàng tự bước khỏi cái bẫy của ngươi – hay ta nên nói,ngươi tự làm điều đó ?” – Damon truyền suy nghĩ tới Shinichi. Với Elena anh nói : “Đúng,chúng ta đang tìm tên đó.Nhưng em bị ngã.Anh muốn – anh thực muốn yêu cầu em – rằng em hãy ở lại đây và dưỡng thương trong khi anh đi tìm cậu ta.”

“Anh nghĩ là anh biết Matt ở đâu?” – đó là toàn bộ câu hỏi trực chờ trong cô.Đó là tất cả những gì cô cần nghe.

“Ừ”

“Chúng ta đi ngay bây giờ được không?”

“Em không để anh đi một mình được à?”

“Không” – Elena đơn giản đáp lại – “Em phải tìm cậu ấy.Em sẽ không ngủ nếu anh ra ngoài một mình.Làm ơn mà,chúng ta đi bây giờ được không?”

Damon thở dài – “Được rồi.Ở đây có..” – (thực ra là sẽ có ) – “..ít quần áo vừa với em trong tủ.Quần bò và những thứ khác.Anh sẽ đi lấy.” – anh tiếp lời – “Cho tời chừng nào anh thực sự,thực sự vẫn không thể thuyết phục em nằm xuống và nghỉ ngơi trong khi anh đi tìm cậu ta.”

“Em làm được” – Elena thề thốt – “Và nếu anh đi mà không có em,em sẽ nhảy khỏi cửa sổ và đi theo anh.”

Cô ấy đang nghiêm túc.Anh quay đi , đem đến cho cô một mớ quần áo như đã nói rồi anh quay lưng lại phía cô trong khi cô chui vào một phiên bản na ná của chiếc quần jean và áo phông Pendleton mà cô đã mặc nhưng nguyên vẹn và không có dấu máu khô.Sau đó họ rời ngôi nhà,Elena luồn tay vuốt vuốt tóc và cứ mỗi bước đi,cô ngoái đầu nhìn lại.

“Em đang làm gì đấy?” – Damon lên tiếng hỏi ngay khi anh vừa quyết định sẽ bế cô.

“Em đang đợi ngôi nhà biến mất” .Khi anh trao cho cô cái nhìn tỏ ý “em đang nói gì thế” , cô tiếp lời – “Quần bò hiệu Armani vừa đúng cỡ của em ?Áo trong hiệu La Perla cũng thế ? những cái áo phông Pendleton quá 2 cỡ , đúng như cái em đã mặc ? Hoặc nơi đó là một cái kho , hoặc nó chứa ma thuật.Em cá phần ma thuật.”

Damon nhấc bổng cô lên như một cách khiến cô im lặng và tiến về phía cửa dành cho khách của chiếc Ferrari.Anh tự hỏi giờ họ đã về thế giới thực chưa hay vẫn ở trong một trong những quả cầu của Shinichi.

“Nó biến mất chưa?” – anh hỏi .

“Yup.”

“Thật đáng tiếc” – anh thầm nghĩ.Anh muốn giữ nó lại.

Anh có thể thử mặc cả với Shinichi chuyện đó,nhưng có những thứ khác quan trọng hơn cần nghĩ đến.Anh khẽ ôm Elena ,nghĩ về những thứ quan trọng hơn rất,rất nhiều.

Ngồi trong xe,anh xác định 3 chuyện nhỏ.Thứ nhất,tiếng ‘click’ mà não bộ anh tự động ghi nhận phát ra từ ghế ngồi cho khách rõ ràng có nghĩa Elena đã khóa đai an toàn đúng cách.Thứ hai,mọi cửa xe đều khóa và trong sự kiểm soát của anh.Và thứ ba,anh lái xe khá chậm rãi.Anh không nghĩ có ai trong tình trạng như Elena còn muốn nhảy khỏi xe lần nữa trong tương lai gần,nhưng anh cũng không muốn mạo hiểm.

Anh không biết bùa phép sẽ này hoạt động đến lúc nào.Elena chắc chắn sẽ thoát khỏi tình trạng mất trí nhớ.Anh thấy đó đơn giản là lôgic bởi anh đã nhớ lại trước cô ấy nhiều thứ.Cô ấy sẽ nhớ lại sớm thôi..nhưng nhớ cái gì mới được? Rằng anh đã bắt cô lên chiếc Ferrari trái với ý cô(thật tệ nhưng có thể tha thứ được – anh không biết cô sẽ lao khỏi xe mà) ? Rằng anh đã trêu chọc Mike hay Mitch hay gì đó và cô ấy ở bãi đất trống. Tự bản thân anh có một hình dung mơ hồ về chuyện đó – hay đấy chỉ là một giấc mơ khác?

Anh ước anh biết được sự thật.Tới khi nào anh mới nhớ lại tất cả ? Nếu được thế ,anh sẽ ở vị trí mạnh hơn khi cần thỏa thuận.

Và kể cả nếu Mac vẫn ở chỗ khu đất trống, khó có khả năng cậu ta đang bị lạnh cóng,kể cả trong một cơn bão tuyết giữa hè .Đêm nay thật lạnh nhưng điều tồi tệ nhất một cậu nhóc có thể tưởng tượng ra là sự hành hạ của bệnh thấp khớp khi cậu ta tầm 80 tuổi.

Điểm mấu chốt là họ không được tìm thấy cậu ta.Cậu nhóc hẳn có vài sự thật không hay ho lắm để kể.

Damon nhận thấy Elena đang lặp lại những hành động đó.Cô ôm cổ,nhíu mày,thở sâu.

“Em say xe à ?”

“Không,em…” Dưới ánh trăng,anh có thể thấy gò má cô dần ửng hồng,có thể cảm nhận hơi ấm của cô phả trên mặt anh.Mặt cô đỏ hồng. “Do…” – cô nói – “..cảm giác…đầy ắp đó. Hiện nó thế đấy.”

Một vampire phải làm gì đây?

Nói ‘anh xin lỗi — anh vỗ tay hoan hô mừng đêm trăng áp đỉnh ấy mà’ ?

Nói ‘anh xin lỗi — sáng mai em sẽ ghét anh mất’ ?

Nói ‘bỏ qua chuyện sáng mai , sao chiếc ghế dựa này không sát vào thêm 2 inch’ ?

Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ đến bãi đất trống và nhận ra có chuyện gì đó đã thực sự xảy ra với Mutt – Gnat – thằng nhóc đó? Trong hai mươi giây cuối cùng của cuộc đời,Damon sẽ hối tiếc về điều đó .Elena sẽ gọi cả cả tiểu đoàn thiên thần xuống ập lên đầu anh.Damon tin thế,mặc cho mọi người không tin cô có thể làm vậy.

Anh nhận thấy mình đang nói thật dịu dàng, hơn bất cứ lúc nào , kể cả lúc anh nói với Page hay Damaris – “Em sẽ tin anh chứ?”

“Sao cơ?”

“Em sẽ tin anh trong 15 phút hay 20 phút sau đó chứ ..sau khi chúng ta đến nơi anh nghĩ tên nhóc đó đang ở ?…Nếu cậu ta…anh cá nếu em nhớ lại tất cả ,em sẽ không bao giờ muốn nhìn mặt anh nữa—và em không còn phải kiếm cậu ta.Còn nếu tên nhóc cùng chiếc xe không ở đó thì hẳn hôm nay là ngày may mắn của anh và Mutt đã giành được phần thưởng đáng giá trong cuộc đời cậu ta—và chúng ta tiếp tục tìm kiếm.”

Elena nhìn anh chăm chú – “Damon,anh có biết Matt ở đâu không?”

“Không”.Ừm,nói thế cũng gần đúng.Cô ấy là món đồ trang sức lấp lánh,là màu hồng nhỏ bé đẹp xinh nhưng trên hết,cô ấy sáng suốt…Damon tạm đình chỉ dòng suy nghĩ miên man của anh về trí thông minh của Elena.Giờ phút này mà anh còn nghĩ đọc thơ sao?Anh sắp mất trí à ? Hình như anh đã từng nghĩ về chuyện đó rồi ,đúng không ta ? Tự hỏi mình có điên không chẳng phải chính là bằng chứng mình không điên sao? Người mất trí thực sự không bao giờ nghi ngờ sự tỉnh táo của chính họ phải không ? Có chắc không ? Hay họ có ?Nhưng chắc chắn những điều anh đang tự nói với bản thân này không có chiều hướng tốt.

Merda.*

“Vậy được.Em sẽ tin anh.”

Damon thở hắt ra một hơi dưỡng khí dù anh chẳng cần đến nó và lái xe thẳng tiến khu đất trống.

Đây là một canh bạc cực kích thích trong cuộc đời anh.Mặt khác,nói về chuyện cuộc đời anh –Elena sẽ tìm được cách này hay cách khác để xử tử anh nếu anh thực sự đã giết Mark – anh chắc chắn điều đó.Nhưng nếu không phải…thiên đường vẫn ở lại bên anh.Một thiên đường với Elena rạo rực,Elena sẵn lòng,Elena rộng mở…anh nuốt nước bọt.Anh nhận ra mình đang làm một chuyện gần với cầu nguyện nhất trong suốt nửa thiên niên kỉ.

Khi họ quẹo lái để rẽ vào con đường hẹp,anh để bản thân trong trạng thái siêu-cảnh-giác.Tiếng ‘vu vu’ của động cơ , không khí buổi đêm ..mọi thứ đều đem đến thông tin cho một vampire.Anh đã đề phòng có một cái bẫy bày sẵn cho bọn họ ,nhưng lối mòn vắng tanh.Ngay khi anh nhấn ga tiến vào bãi đất trống,anh cảm thấy được ban phước , khu đất trống hơ trống hoác, không có bóng dáng của bất kì chiếc xe nào hay của một tên nhóc có tên bắt đầu bằng vần ‘M’.

Anh tựa vào ghế để thư giãn.

Elena đang nhìn anh.

“Anh đã nghĩ có thể cậu ấy ở đây?”

“Ừ.” – Và đây là lúc cho câu hỏi thật sự.Nếu anh không hỏi cô ấy câu này,mọi thứ sẽ trở nên giả tạo và mù mờ – “Em có nhớ nơi này không?”

Cô nhìn quanh – “Không.Em nên thế à?”

Damon mỉm cười.

Nhưng anh vẫn đỗ xe cách nơi đó tầm 300 yard ,tại một bãi đất trống khác,đề phòng trường hợp cô ấy đột nhiên nhớ ra.

“Có malach ở những khoảnh đất khác” – anh đơn giản giải thích – “Chỗ này đảm bảo không có quái vật” . “Oh,mình là kẻ nói dối” – anh khoan khoái nghĩ – “Vậy là mình vẫn còn cái khả năng ấy.”

Anh đã…bối rối hơn bao giờ hết kể từ khi Elena quay trở lại từ thế giới bên kia. Có lẽ kể từ đêm đó, khi anh cởi áo cho cô , anh đã thực sự bối rối theo nghĩa đen –ừm, vẫn không có từ ngữ nào có thể miêu tả tâm trạng anh lúc đó , khi cô mới trở về từ cõi chết và đứng trước mặt anh .Lúc ấy,tại khoảnh đất đó,giữa màn đêm, làn da cô tỏa sáng, cô hoàn toàn khỏa thân mà không hề xấu hổ hay có bất kì ý niệm nào về sự xấu hổ. Và trong lúc mát-xa cho cơ thể cô – nơi có những mạch máu ẩn dưới lớp da như đuôi của ngôi sao chổi xanh dương phản chiếu trên bầu trời , Damon đã cảm thấy một điều anh chưa từng cảm thấy trong suốt 500 năm qua.

Anh thấy ham muốn.

Ham muốn giống con người.Vampire không cảm nhận theo cách đó.Ham muốn chỉ là sự kiềm nén trước nhu cầu về máu ,luôn luôn là máu…

Nhưng anh đang cảm thấy nó.

Anh cũng biết tại sao .Sức mạnh của Elena.Máu của Elena.Cô ấy đã đem về cùng mình một thứ đặc biệt hơn cả đôi cánh.Và trong khi đôi cánh đã tan biến,năng lực mới này có vẻ tồn tại vĩnh viễn.

Anh nhận ra đã rất lâu rồi kể từ lần cuối anh cảm thấy điều này,do đó có thể anh đã hoàn toàn nhầm lẫn.Nhưng anh không thực sự nghĩ vậy.Anh nghĩ rằng năng lực này của Elena có thể khiến hầu hết hóa thạch của những tên vampire nhổm dậy và biến thành những thanh niên hừng hực dục vọng một lần nữa.

Anh nghiêng người xa hết cỡ mà không gian chật hẹp trong chiếc Ferrari cho phép.

“Elena,có chuyện anh cần nói với em.”

“Về Matt à ?” – cô ném cho anh một cái nhìn thẳng thắn và thông tuệ.

“Nat? Không,không.Về em cơ.Anh biết em đã ngạc nhiên vì Stefan để em lại trong sự quan tâm chăm sóc của một kẻ như anh.”

Trong chiếc Ferrari chẳng có mấy không gian riêng tư ,bởi vậy anh có thể cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô ấy.

“Ừ , em đã nghĩ thế.” – cô đơn giản đáp.

“Ưm,chuyện đó có chút—-”

“Có chuyện cần phải làm với năng lực của em, khi mà nó có thể đem lại ‘jigsie’** đến cả những vampire già đời.Từ bây giờ ,vì chuyện đó,em cần một sự bảo vệ mạnh mẽ. – Stefan đã nói thế.”

Damon không biết ‘jigsie’ là cái quái gì,nhưng anh đã chuẩn bị để phủ lên từ đó một tầng nghĩa sao cho khi truyền đạt đến một quí cô , nó sẽ mang vẻ tinh tế chút xíu.

“Anh nghĩ” – anh dè chừng – “rằng trên tất cả,Stefan muốn em nhận được sự bảo vệ khỏi tất cả những thế lực tà ác trên toàn thế giới, và hơn hết là bảo vệ em không bị bắt buộc làm cái .. cái..ưm..’jigsie’ nếu em không muốn.”

“Và giờ anh ấy bỏ em lại như một tên ngốc,ích kỷ với mớ ảo tưởng ngu ngốc rằng tất cả mọi người trên thế giới này đều muốn ‘jigsie” với em.”

“Anh đồng ý .” – Damon đáp , cẩn thận với lời nói dối về ý nguyện mới nhất của Stefan lúc khởi hành. – “Và anh đã thề sẽ bảo vệ bằng tất cả khả năng của anh .Thực sự là anh sẽ cố gắng hết sức ,Elena à , để không kẻ nào có thể lảng vảng quanh em.”

“Ừ.” – Elena nói – “nhưng rồi có những thứ giống thế này..” –cô làm một động tác ám chỉ Shinichi và mớ rắc rối mà hắn đem lại – “..đến đây và không ai biết cách đối phó với chúng.”

“Đúng vậy.” – Damon đáp.Anh buộc bản thân không được dao động và nhắc mình nhớ về mục đích thực sự khiến anh ở đây.Anh ở đây để…ờ,anh không thuộc phe của ‘thánh’ Stefan.Và vấn đề là , rất đơn giản để…

Cô ấy đang ở đây,mái tóc bay trong gió…nàng thiếu nữ vô tư, mái tóc tung bay…mặt trời trên cao kia chẳng là gì so với màu vàng ròng của…Damon lắc lắc đầu.Từ bao giờ anh bắt đầu ngâm mấy bài dân ca nước Anh vậy ? Anh bị cái quái gì vậy ?

Anh lên tiếng hỏi cho có – “Hiện em thấy sao?” và vừa nói xong,cô lại đưa tay sờ sờ cổ họng.

Cô nhăn nhó – “Không tệ lắm.”

Và chuyện đó khiến họ nhìn nhau.Rồi Elena mỉm cười và anh buộc phải cười đáp lại , ban đầu chỉ hơi nhếch môi ,sau rồi hoàn toàn trở thành một nụ cười.

Cô ấy….chết tiệt,cô ấy là tất cả. Dí dỏm,hấp dẫn,dũng cảm,thông minh…và xinh đẹp.Anh biết đôi mắt anh đang nói lên tất cả những điều đó và biết cô không quay mặt đi.

“Chúng ta nên—đi dạo một chút.” – anh lên tiếng và như thế ,chuông reo vang ,kèn trumpet chơi liên hồi ,hoa giấy tung bay ,chim bồ câu tung cánh.

Để đáp lại ,cô nói – “Được.”

Chú thích :

**jigsie : giống như ‘malach’ , đây là 1 từ sáng tạo cho riêng The vampire diaries.Ma cà rống – theo lí giải của tác giả ở những tập trước, không quan trọng khái niệm “sex” . Sex xảy ra khi con người xxx con người . Còn đối với vampire , ‘jigsie’ cũng như là sex, xảy ra khi 2 vampire trưởng thành chọn nhau làm bạn đời và cùng chia sẻ máu của con mồi hay máu của chính mình với nhau. ‘Jigsie’ cũng xảy ra giữa 1 vampire và 1 con người khi họ trao đổi máu với nhau . Nói chung , ‘jigsie’ có nghĩa ‘khoái cảm bất tận’ , mang đầy tính dục vọng và có ý nghĩa quan trọng với vampire.

Họ chọn một lối nhỏ trong khoảnh rừng thưa dễ dàng quan sát được với đôi mắt vamprie nhìn được trong đêm của Damon.Damon không muốn cô đi bộ quá nhiều.Anh biết cô vẫn còn đau và không muốn cho anh biết để khi không anh lại bế cô .Có thứ gì đó bên trong anh lên tiếng : “Được rồi, hãy chờ đến khi cô ấy nói mệt và giúp cô ấy ngồi xuống.”

Nhưng một thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của anh đã chảy ra từ đôi bàn chân đương bước đi không lưỡng lự của cô ấy.Bởi vậy anh bế bổng cô lên ,anh nói xin lỗi bằng một tá ngôn ngữ khác nhau , hoàn toàn giả ngốc cho đến khi đặt được cô ngồi lên một thân cây bằng phẳng thoải mái và đắp một tấm chăn mỏng lên đầu gối cô.

Anh tiếp tục – “Cứ nói anh biết nếu có thứ gì–bất cứ thứ gì –em muốn.”

Anh lơ đãng gởi lại cô một vài hình ảnh rời rạc từ tâm trí anh để trả lời những hình ảnh cô vừa gửi cho anh bao gồm: một cốc nước, anh đang ngồi bên cô , và một thứ anh đã thấy trong tâm trí cô trước đó mà rõ ràng cô tỏ ra rất thích thú : một con voi con.

“Anh rất xin lỗi,nhưng anh không nghĩ anh biến được thành voi.” – anh nói .Khi anh di chuyển đầu gối mình để khiến nơi cô ngồi được thoải mái hơn , anh bắt được một ý nghĩ lướt qua tình cờ trong cô : rằng anh không khác với Stefan như anh tưởng.

Không cái tên nào khác có thể khiến anh làm cái việc sau đó.Không có từ ngữ hay định nghĩa nào có ảnh hưởng đến anh như vậy.Một giây tiếp theo , tấm chăn mỏng đã rớt xuống , chỗ ngồi biến mất và anh đang giữ Elena trong tay , thân thể cô cong lên ,cần cổ trần trụi hoàn toàn phơi bày trước mặt anh.

“Điểm khác biệt…” – anh nói với cô – “giữa anh và thằng em trai anh là nó vẫn hi vọng có thể chui qua một cánh cửa để tới thiên đường bằng cách nào đó.Anh không phải tên ngốc đi rên rỉ về số phận mình như vậy.Anh biết mình sẽ đến đâu.Và anh không…” –anh cười , tất cả răng nanh hé lộ –“…quan tâm điều đó.”

Mắt cô mở to –anh vừa làm cô giật mình ,sự giật mình khiến cô phản ứng lại theo bản năng.Suy nghĩ của cô thật dễ dàng đọc ra , chúng hiện rõ trước mắt anh.

“Anh biết—và anh cũng thích vậy.Anh muốn thứ anh muốn.Anh không tốt đẹp như Stefan.Và anh không biết– ”

Anh đã bị quyến rũ – “Còn gì em không biết nữa,em yêu ?”

Cô chỉ lắc đầu,mắt nhắm nghiền.

Để phá vỡ sự im lặng , anh thì thầm vào tai cô : “Vậy…thế này thì sao :

Hãy nói anh mặt dày

Và nói anh thật xấu

Nói đi – người kiêu ngạo ơi

–anh là kẻ hết thuốc cứu

Nhưng hỡi Enrinyes,hãy trừng phạt

Vì tôi hôn Elena.” ***

Đôi mắt cô khẽ mở. “Ôi,không! Làm ơn,Damon” – cô thì thầm – “Làm ơn!Không phải bây giờ!” .Và cô nuốt nước miếng vẻ khổ sở – “Lúc nãy anh vừa hỏi em có muốn uống gì không rồi đột ngột chẳng cho em uống gì .Em không ngại trở thành thức uống của anh nếu anh thích nhưng trước hêt, em thực khát – có lẽ cũng khát ngang với anh vậy?”

Cô khẽ vỗ ‘tap,tap,tap’ lên cổ mình lần nữa.

Damon mềm lòng.

Anh buông tay , tựa vào thân cây gần đó,hua tay trong không khí và một chai thủy tinh tinh xảo xuất hiện.Anh vặn nút chai chất lỏng vẻ thành thạo , ngửi mùi hương của nó –a ,tuyệt hảo – nhâm nhi nó trên đầu lưỡi.Đây là hàng thật giá thật.Rượu Ma Thuật Đen (Black Magic), được làm từ thứ nho Ma Thuật Đen trồng ở đất Clarion.Đây là thứ rượu vang duy nhất mà mọi vampire đều muốn uống ,có một vài câu chuyện truyền miệng kể về cách chúng đã giúp vampire đứng vững trên đôi chân mình như thế nào khi cơn khát không được làm dịu bớt.

Elena đang uống phần của cô , đôi mắt xanh mở to của cô đối chọi với màu tím đậm của rượu khi anh kể cô nghe một vài câu chuyện về nó.Anh thích quan sát cô mỗi khi cô thế này – tìm tòi mọi thứ với tất cả giác quan rộng mở.Anh nhắm mắt ,hoài niệm một vài giây phút trong quá khứ.Rồi anh lại mở mắt để nhìn Elena – người bây giờ trông giống một đứa trẻ bị khát đang háo hức uống nước.

“Cốc thứ hai…?” – anh bỗng phát hiện cốc thứ nhất nằm lăn lóc dưới chân cô – “Elena,em lấy cốc nữa đâu ra vậy?”

“Em chỉ làm giống anh thôi , em hua hua tay.Cái này không nặng lắm thì phải? Nó có vị như nước nho ấy và em đang khát chết đi được.”

Cô ấy thực ngây thơ thế sao ? Đúng vậy , rượu Ma Thuật Đen không hăng hay có vị giống chất cồn.Nó rất tinh khiết,được làm ra để phục vụ cái miệng khó tính của vampire.Damon biết loại nho đó được trồng trên đất hoàng thổ lấy từ lòng sông băng.Đương nhiên, chỉ những vampire sống lâu mới thực hiện nổi quá trình đó ,bởi để gom góp đủ đất hoàng thổ phải tốn hàng thế kỷ.Rồi khi đất đã sẵn sàng,nho phải được trồng và trong quá trình đó, từ khi thu hoạch cho đến khi ép ,tuyệt đối không thể ánh nắng chiếu vào.Chính điều đó đã tạo cho rượu thứ hương vị tinh tế,đen tối ,mượt như nhung.Và giờ…

Elena có một vệt “nước nho” dính trên mép.Damon thực muốn hôn lên đó.

“Ừm,một ngày nào đó em sẽ gây ấn tượng với mọi người khi kể với họ em đã uống hai cốc rượu Ma Thuật Đen dưới một phút.” – anh nói.

Nhưng cô đang vỗ ‘tap,tap,tap’ lên cổ mình lần nữa.

“Elena,em có muốn bị rút bớt chút máu không?”

“Có chứ !” – cô reo lên với tông giọng của một người cuối cùng đã được hỏi đúng câu hỏi.

Cô ấy say.

Cô đung đưa hai tay ra đằng sau , chống chúng xuống mặt chỗ ngồi để khiến nó thuận theo từng cử động của cơ thể mình. Thân cây đã biến thành chiếc sô-pha bọc da đen ,thân cây phía sau trở thành lưng ghế .Ngay lúc này ,chiếc cổ mảnh mai của Elena đang dựa vào lưng ghế đó ,cổ họng cô phơi bày trong không khí. Damon khẽ rên rỉ trong lúc quay mặt đi.Anh muốn đưa Elena tới chỗ có người.Anh lo lắng sức khỏe của cô , hơi quan tâm chút xíu đến sức khỏe của…Mutt ,nhưng giờ…anh không thể có mọi thứ anh muốn.Anh không thể hút máu cô ấy khi cô ấy đang say.

Elena làm ra vài âm thanh khác lạ có vẻ chính là tên anh : “D’m’n?” – cô lẩm nhẩm.Mắt cô ngập những nước.

Damon đã vì Elena mà làm tất cả những việc một y tá sẽ làm cho bệnh nhân .Nhưng có vẻ cô ấy không nên nốc trọn hai cốc rượu Ma Thuật Đen trước mặt anh thế này.

“En..hó..chịu” – Elena thốt ra ,thêm vô đó một tiếng nấc cụt rõ to.Cô nắm cổ tay Damon.

“Ừ,đây không phải loại rượu vang cứ uống tham mà được đâu.Khoan đã,ngồi thẳng nào và để anh thử…” .Có lẽ bởi anh đã nói mà không hề suy nghĩ , không hề có ý thô lỗ ,không hề có ý điều khiển cô cách này cách khác nên mọi việc diễn ra rất ổn .Elena nghe lời anh và anh đặt ngón tay lên hai bên thái dương cô , nhè nhẹ day.Trong vài giây , mọi thứ chuyển biến , Elena thở đều và chậm rãi. Cô vẫn chịu ảnh hưởng của rượu nhưng không còn say nữa.

Đến lúc rồi.Anh cần nói cô nghe sự thật.

Nhưng trước tiên,cô phải thật tỉnh táo.

Chú thích:

***Nguyên văn đoạn thơ :

“Say I’m bold

And say I’m bad

Say –you vanities

-I’m vainer

But you Erinyes,just add

I kisses Elena.”

Erinyes: nữ thần báo thù trong thần thoại Hi Lạp.

“Hiện ra, cà phê đậm đặc 3 lần” – anh nói , hua tay trong không khí.Nó xuất hiện ngay trong tích tắc,đen nhánh và thơm phức như thể linh hồn anh. “Shinichi nói bản thân cà phê đặc là một sự giải thoát cho nhân loại.”

“Bất kể Shinichi là ai , em đồng ý với anh ta ,hay cô ta nhỉ.Một cốc cà phê đậm đặc gấp 3,mau hiện ra nào.” – Elena ra lệnh cho luồng ma thuật đã tạo nên khu rừng , quả cầu tuyết và bầu trời này.Nhưng không có gì xảy ra.

“Có lẽ bây giờ nó chỉ phản ứng với giọng của anh.” – Damon nói, thoáng nở nụ cười trấn an với cô ,rồi anh vẫy tay,làm đầy cốc của cô với cà phê.

Nhưng Elena lại đang cau mày làm anh ngạc nhiên.

“Anh nói ‘Shinichi’. Ai vậy?”

Damon không muốn gì hơn là Elena không dính dáng tới tụi kitsune,nhưng nếu anh đã dự định kể cho cô tất cả những gì cô sẽ biết…

“Hắn là một kitsune-một con cáo tinh” – anh đáp –“Và là người đã đưa anh địa chỉ trang web khiến Stefan bỏ đi.”

Biểu hiện trên mặt Elena hoàn toàn đông cứng.

‘Thực ra” – Damon tiếp lời – “Anh nghĩ tốt hơn anh nên đưa em về nhà trước khi tiến hành bước tiếp theo.”

Elena ngước đôi mắt nặng trĩu nhìn trời nhưng vẫn để anh bế cô và đem cô về chỗ chiếc xe.

Bởi anh vừa nghĩ ra nơi tốt nhất để kể cô nghe tất cả .

Thật tốt vì bây giờ họ không vội tới chỗ nào đó nằm ngoài Khu Rừng Cổ.Họ không tìm thấy con đường nào lại không dẫn đến những ngõ cụt ,những khu đất trống nhỏ hay những mảng cây rừng.Elena có vẻ không ngạc nhiên khi họ du hành qua một lối hẹp và kết thúc tại ngôi nhà nhỏ nhưng hoàn hảo và nổi bật lúc nãy.Khi họ bước vào nhà ,anh không nói một lời ,chỉ quan sát bố cục mới của ngôi nhà.

Lần này họ có một phòng ngủ với một chiếc giường lộng lẫy cỡ lớn .Họ cũng có một căn bếp và một khoảng không thoáng đãng.Nhưng bất kì phòng nào trong số những phòng này đều có thể biến thành loại phòng bạn muốn chỉ đơn giản bằng cách tưởng tượng ra nó trước khi mở cửa.Hơn thế,có một chùm chìa khóa bị bỏ lại, Damon đoán là Shinichi .Có lẽ hắn thực sự sợ hãi và đã khiến những cánh cửa trở nên hữu ích hơn.Có vẻ chỉ cần tra chìa khóa vào ổ, nghĩ về nơi muốn đến và tích tắc sau bạn đã ở đó – thậm chí nơi muốn đến là bên ngoài khoảng không gian do Shinichi tạo ra chăng nữa.Nói cách khác , họ có thể kết nối với thế giới thực ,nhưng Damon không hoàn toàn chắc chắn về điều đó.Nơi đến sẽ là thế giới thực hay một cái bẫy chơi khăm khác của Shinichi ?

Hiện tại,trước mắt họ là một cầu thang xoắn ốc dài ngoằng dẫn đến phần ban công ngoài trời cùng những tấm rèm giăng mắc xung quanh ,trông chúng hệt như cảnh tượng ở căn gác mái của khu nhà trọ. “Thậm chí còn có một phòng giống hệt phòng Stefan” – Damon nhận ra khi bế Elena bước lên những bậc thang.

“Chúng ta sẽ lên tít trên đó à?” – Elena có vẻ bối rối.

“Tít trên đó.”

“Và chúng ta đang làm gì ở đây?” – Elena hỏi khi anh đặt cô ngồi xuống một chiếc ghế, bên dưới là một chiếc ghế đẩu nhỏ ,phủ vải mỏng để kê chân.

Damon ngồi xuống một cái ghế dựa , anh hơi đung đưa ghế,hai tay chụm lại đặt phía trên một bên đầu gối, mặt anh hơi nghiêng về phía bầu trời đầy mây.

Anh đung đưa một lần nữa ,ngừng lại và quay sang cô.

“Chúng ta đã ở đây” – anh lên tiếng với tông giọng ít mỉa mai tự giễu nhất của mình , điều đó có nghĩa anh đang rất nghiêm túc – “..vì vậy anh sẽ nói em nghe sự thật, toàn bộ sự thật ,và không gì ngoài sự thật.”

“Ai ?” – có tiếng nói cất lên giữa đêm tối trong khu rừng – “Ai ở ngoài đó?”

Bonnie hiếm khi cảm thấy biết ơn ai đó như lúc này – khi Matt đang bảo hộ cho cô.Cô cần sự bảo bọc của con người.Như thể nếu cô vùi mình đủ sâu giữa những người khác thì bằng cách nào đó,cô sẽ được an toàn.Cô chỉ có thể kềm chế không hét lên khi ánh đèn pin yếu ớt lia đến ,lộ rõ một cảnh tượng không tưởng.

“Isobel!”

Đúng vậy,đó là Isobel,cô ta không còn trong bệnh viện Ridgemont nữa mà đã ở đây,ngay tại Khu Rừng Cổ.Cô ta đứng đó,lấp ló trong tán cây,gần như khỏa thân ngoại trừ bùn đất và máu khô dính trên người.Ngay ở đây,đối chọi với khung cảnh này,trông cô ta lại có vẻ khêu gợi như thể một tinh linh rừng sâu, như một nữ thần trừng phạt,lại như một kẻ săn mồi ,sẵn sàng giáng đòn xuống bất kì ai cản đường cô ta.Trông cô ta hốc hác,hơi thở khó nhọc ,bong bóng nước bọt sùi lên bên mép nhưng cô ta không yếu ớt.Hãy nhìn đôi mắt đỏ rực sáng của cô ta và bạn sẽ hiểu điều đó.

Đằng sau cô ta còn 2 người nữa : một cao và mảnh dẻ nhưng phần trên khá nặng nề,một thấp hơn và mập mạp hơn, họ đạp lên những nhánh cây và thỉnh thoảng lầm bầm những lời gầm gừ ,nguyền rủa .Trông họ như hai chú lùn canh vườn đang cố đuổi theo một tinh linh rừng sâu.

“Bác sĩ Alpert!” – dường như Meredith khá khó khăn để giữ giọng cô ổn định như vốn có.

Cùng lúc, Bonnie trông thấy những vết thương trên người Isobel đã nặng thêm.Cô ta đã nhổ gần hết mớ đinh ghim,ghim sắt và kim khỏi người nhưng lại có máu và mủ đang chảy ra từ những cái lỗ chúng để lại.

“Đừng làm cô ấy sợ,” – có tiếng thì thào của Jim vọng ra từ khoảng tối – “Bọn anh vẫn đuổi theo cô ấy từ đó đến giờ.” Bonnie có thể cảm thấy Matt – người vừa hít không khí để hét lên lại vội nén xuống.Cô cũng có thể thấy tại sao phần trên của Jim trông lại nặng nề đến vậy.Anh đang cõng Obaasan trên lưng ,bà vẫn mặc đồ kiểu Nhật,tay vòng quanh cổ cậu cháu. “Trông như cái bao ấy” – Bonnie thầm nghĩ.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” – Meredith thì thào – “Tụi này tưởng mọi người đã tới bệnh viện.”

“Được vậy đã tốt,khi tụi ta vừa cho các cháu xuống thì một cái cây đã đổ xuống chắn ngang đường và tụi ta không thể đi vòng qua nó để đến bệnh viện hay bất kì đâu.Không chỉ có vậy,đó còn là một cái cây có tổ ong vò vẽ hay gì đó bên trong ấy.Isobel đã tỉnh dậy trong tình cảnh đó…” – vị bác sĩ bẻ bẻ những ngón tay của bà – “..và khi cô bé ấy nghe thấy tiếng tổ ong,cô bé chấn động và chạy khỏi nó.Tụi ta chạy đuổi theo cô bé .Ta không ngại phải thừa nhận nếu ta chỉ có một mình thì ta cũng sẽ hành động như cô bé vậy.”

“Có ai thấy mấy tổ ong đó trông ra sao không?” – sau một lúc,Matt cất tiếng hỏi .

“Không,lúc đó trời nhập nhoạng tối.Nhưng tụi anh nghe thấy chúng rõ lắm.Thứ kì lạ nhất anh từng thấy đó.Nghe như con ong vò vẽ ấy phải to bằng cả bàn chân ấy,” – Jim đáp.

Lúc này Meredith đang nhéo nhéo tay Bonnie từ phía còn lại.Bonnie chẳng biết thế là bảo cô nên im lặng hay đang động viên cô dũng cảm mà lên tiếng nữa . Mà cô có thể nói gì đây? Nói là : “Những cái cây đổ sẽ ở nguyên đó cho đến khi cảnh sát quyết định nghía đến chúng” à ? ,rồi nói : “ Ồ,và hãy coi chừng lũ bọ địa ngục dài bằng cả cánh tay mọi người nhá?” , và nói : “Xí quên ,bên trong Isobel bây giờ chắc cũng có một con đấy” ? Nói thế sẽ dọa Jim chết ngất mất.

“Ta mà biết đường quay lại khu nhà trọ thì ta đã cho ba đứa bay rớt ở đây rồi.” – Mrs.Flower đang nói – “Mấy người này không nằm trong kế hoạch.”

Đáp lại sự ngạc nhiên của Bonnie,bác sĩ Alpert không cự nự gì với cái tuyên bố “không nằm trong kế hoạch” kia.Bà bác sĩ cũng không hỏi Mrs.Flower đang làm cái quái gì với hai đứa trẻ vị thành niên trong Khu Rừng Cổ vào giờ này.Những gì bà nói, trên thực tế lại đáng ngạc nhiên hơn cả : “Chúng ta nhìn thấy chỗ có ánh sáng khi các cháu bắt đầu hét lên.Ngay đằng sau này này.”

Bonnie cảm thấy những cơ bắp của Matt gồng lên đối chọi với cô . “Cảm ơn Chúa” – và rồi,thật chậm rãi ,cậu nói tiếp – “Nhưng chuyện đó không thể nào .Cháu vừa mới rời khỏi nhà Dunstan mười phút trước khi chúng ta gặp nhau và chỗ đó nằm ngay phía còn lại của Khu Rừng Cổ sau khi loại ra chỗ có khu nhà trọ.Từ đây tới đó cần ít nhất 45 phút đi bộ.”

“Well,có thể hay không thể thì chúng ta cũng đã thấy khu nhà cho thuê của Theophilia. Từ tầng trên đến tầng dưới đèn đều bật sáng.Chuyện nhầm lẫn là không thể nào.Cháu có chắc là cháu không nhầm lẫn thời gian chứ?” – bà hướng sang phía Matt hỏi.

“Tên của Mrs.Flower là Theophilia” – Bonnie thầm nghĩ và phải khó khăn lắm mới kìm nén được sự thôi thúc muốn cười khúc khích.Không khí áp lực nãy giờ đang làm cô hết chịu nổi.

Nhưng cô vừa mới chớm nghĩ thế thì Meredith đã tặng cô một cái huých tay.

Đôi lúc cô nghĩ là cô,Elena và Meredith hình như có một loại thần giao cách cảm với nhau.Có lẽ đó không thực sự là thần giao cách cảm nhưng đôi khi,chỉ một cái nhìn,một cái liếc mắt có thể nói nhiều hơn hàng tá trang giấy tranh luận.Và đôi khi – không phải luôn luôn,nhưng có đôi khi – Matt hoặc Stefan có vẻ cũng là một phần của điều đó.Đó không phải kiểu thần giao cách cảm thực sự như khi có tiếng nói vang lên rõ ràng trong đầu bạn hay trong tai bạn ,nhưng đôi khi,tụi con trai có vẻ…cũng bắt được kênh của con gái.

Bonnie biết chính xác ý nghĩa của cái huých tay đó.Nó có nghĩa Meredith đã tắt đèn trong phòng ngủ áp mái của Stefan và Mrs.Flower đã tắt hết đèn của các tầng dưới khi họ rời nhà.Vì vậy trong khi Bonnie đang có một tưởng tượng lung linh của một khu nhà trọ ngập trong ánh đèn thì trên thực tế,khung cảnh đó vốn không thể là thật,ít nhất là ở thời điểm hiện tại.

‘Có ai đó đang cố gây sự với chúng ta’ là ý nghĩa cái huých tay của Meredith.Và Matt cũng có ý nghĩ tương tự, dù có vẻ suy nghĩ của cậu mang một nguyên nhân hoàn toàn khác.Cậu hơi ngả về phía Meredith với Bonnie vẫn ở giữa.

“Nhưng có lẽ chúng ta nên quay trở lại nhà Dunstan.” – Bonnie nói với cái giọng trẻ con và dễ làm người khác mủi lòng nhất của mình – “Họ là những người bình thường.Họ có thể bảo vệ chúng ta.”

“Khu nhà trọ chỉ ở quá một đoạn nữa.” – bác sĩ Alpert đáp khô khốc – “Và tôi thực sự cảm kích lời khuyên làm thế nào khiến sự nhiễm trùng của Isobel ngảy một tệ hơn của bà” – bác sĩ thêm vào với Mrs.Flower.

Mrs.Flower rung cả người.Thật chẳng còn lời nào…

“Ôi, ơn chúa,cảm ơn vì lời khen.Nhưng có lẽ rửa sạch những vết thương mới là điều cần làm ngay lập tức mới phải.”

Câu nói đó quá lạ lẫm và không giống Mrs.Flower đến nỗi Matt nhéo nhéo tay Bonnie trong lúc Meredith lảo đảo dựa vào cô. “Ái ui” – Bonnie thầm kêu.Thế này thì chúng ta có coi là có thần giao cách cảm hay không đây ?! Vậy hóa ra người nguy hiểm nhất ở đây là bác sĩ Alpert , mỉa mai làm sao.

“Vậy đó.Được thôi,chúng ta tiến về phía khu nhà trọ.” – Meredith bình tĩnh nói – “Và Bonnie à,đừng lo.Chúng mình sẽ lo được cho bồ.”

“Nhất định chúng mình sẽ làm thế” – Matt thêm vào trong lúc nhéo cô lần cuối . Cái nhéo có nghĩa : ‘Mình hiểu.Mình biết ai không ở cùng phe với chúng ta.” Còn ngoài mặt ,cậu nói với một giọng bợ đỡ giả tạo – “Dù sao thì lúc này cũng không hay nếu chúng ta đến nhà Dunstan.Cháu đã kể với Mrs.Flower và hai cô bạn về chuyện đó rồi,nhà Dunstan cũng có cô con gái bị giống Isobel.”

“Cũng tự cấu xé bản thân?” – bác sĩ Alpert hỏi,nghe bà có vẻ bàng hoàng và rùng mình.

“Không.cô bé chỉ hành động khá kì lạ.Nhưng đó cũng không phải một chỗ tốt.”

Nhéo.

“Biết , đã biết lâu rồi mà.” – Bonnie khó chịu nghĩ – “Từ giờ mình biết phải ngậm miệng mà.”

“Vậy xin hãy dẫn đường “ – Mrs.Flowet lầm bầm , trông bà có vẻ run rẩy hơn lúc nào hết – “Hãy cùng quay trở lại khu nhà trọ.”

Họ để bác sĩ và Jim dẫn đường .Bonnie giữ tiếng lầm bầm phàn nàn lại trong ruột để đề phòng ai đó nghe được .Cô , Matt cùng Meredith thì cùng theo dõi vị bác sĩ và Jim.

………

“Được rồi” – Elena nói với Damon – “Em đã ngồi cứng ngắc như người chìm dưới đáy đại dương , căng như dây đàn ghi-ta và no bụng với mớ trì hoãn này .Vậy…..cái ‘sự thật ,toàn bộ sự thật ,không gì ngoài sự thật’ ấy là cái gì thế ? Cô lúc lắc đầu.Thời gian trôi qua khiến cả người cô căng ra.

Damon đáp – “Nói cho dễ hiểu , chúng ta đang ở trong một quả cầu tuyết tí hon do anh tự tạo.Nó có nghĩa chúng không thể nhìn thấy hoặc nghe thấy chúng ta trong vài phút.Giờ là lúc hoàn thành cuộc nói chuyện nghiêm túc giữa em và anh.”

“Vậy tốt hơn chúng ta nên nói thật nhanh.” – cô mỉm cười vẻ động viên với anh.

Cô đang cố giúp anh.Cô biết anh cần được giúp đỡ.Anh muốn nói cô nghe sự thật,nhưng chuyện đó đối chọi quá xa với bản tính của anh ,khó khăn như thể đề nghị một con ngựa hoang quy phục,cho bạn cưỡi vậy.

“Có nhiều vấn đề khác nữa.” – Damon nói nhanh ,và cô biết anh có thể đọc được suy nghĩ của cô – “Bọn chúng – bọn chúng cố khiến anh không thể nói cho em biết điều này.Bọn chúng làm điều đó theo kiểu vẫn diễn ra trong những truyện cổ tích thời xưa , bằng cách đặt ra rất nhiều điều kiện :Anh không thể nói cho em khi đang ở trong nhà hoặc ở ngoài nhà.Ừm, một cái lan can không tính là ‘trong nhà’ nhưng cũng không thể nói là ‘ngoài nhà’. Anh không thể nói cho em dưới ánh mặt trời hay dưới ánh trăng. Ừm,giờ mặt trời đang lặn và chỉ còn tầm 30 phút trước khi mặt trăng lên ,vì vậy có thể nói 2 điều kiện đã giao nhau.Và cuối cùng, anh không thể nói cho em biết khi em đang mặc quần áo hay khỏa thân.” Nghe đến đó, Elena bất chợt cảnh giác liếc xuống thân mình ,nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

“Và anh nhận ra điều kiện này cũng đang mâu thuẫn, dù hắn đã thề với anh hắn sẽ thả anh ra khỏi một trong những quả cầu tuyết tí hon của hắn nhưng hắn đã không giữ lời.Chúng ta đang ở trong một ngôi nhà không phải là nhà mà chỉ là một suy nghĩ trong tâm trí kẻ nào đó.Những gì em đang mặc cũng không phải là quần áo thật – chúng chỉ là những ảo giác hư không .”

Elena há mồm lần nữa định nói nhưng anh đã chặn hai ngón tay lên môi cô – “Khoan đã.Để anh nói tiếp khi còn có thể.Anh thực sự nghĩ rằng hắn sẽ không bao giờ ngừng đặt ra những điều kiện mà hắn đã góp nhặt được từ mớ truyện cổ tích ấy.Hắn bị ám ảnh bời chúng , và bị ám ảnh với những bài thơ cổ nước Anh nữa.Anh không biết tại sao,hắn đến từ phía bên kia thế giới – hắn đến từ Nhật Bản.Hắn là Shinichi.Và hắn còn một người em sinh đôi …Misao,”

Damon ngừng lại,thở khó nhọc sau khi thốt ra điều đó và Elena nhận ra hẳn vẫn còn vài điều kiện ẩn bên trong ngăn không cho anh kể cô nghe .

“Hắn thích cái tên của mình được dịch ra là : cái chết-đầu tiên * , hay ‘no.1 trong những lí do để chết’ .Hai đứa chúng cứ như lũ nhóc tì ấy, với cái mớ mật mã và những trò chơi …ngoại trừ việc chúng đã hàng ngàn tuổi.”

“Hàng ngàn?” – Elena dần bị kích động ,ngay lúc đó Damon từ từ trượt trên lưng ghế,trông anh kiệt sức nhưng kiên định.

“Anh ghét phải nghĩ xem đã bao nhiêu ngàn năm hai bọn chúng thực hiện những trò ‘đùa vui’ này.Misao là đứa đang gây ra tất cả mọi chuyện cho những cô gái trong thị trấn.Cô ta chiếm đoạt họ với lũ malach của cô ta rồi dùng malach để điều khiển họ.Em còn nhớ lịch sử nước Mỹ chứ ? Chuyện về những phù thủy Salem ấy ? Đó hằn là Misao, hay ai đó giống cô ta.Và trước sự kiện ấy,chuyện đó đã xảy ra cả trăm lần rồi.Khi em thoát khỏi chuyện này,có lẽ em nên tìm hiểu về những nữ tu Ursuline.Họ là những nữ tu trầm lặng đã bị biến thành những kẻ cuồng khỏa thân, và một số thậm chí còn tệ hơn – họ trở nên điên loạn,và những người cố giúp họ đều bị chiếm đoạt sau đó.”

“Cuồng khỏa thân? Giống Tami ? Nhưmg nó chỉ là một đứa trẻ…”

“Đầu óc của Misao cũng chỉ là một đứa trẻ.”

“Thế vai trò của Caroline thì sao?”

“Dựa theo những trường hợp tương tự trước đây, hẳn cô ta là kẻ xúi giục – một kẻ sẵn sàng trao đổi với cái xấu xa hay một con quỷ để giúp thực hiện mục đích của chúng.Đó là vai trò của Caroline.Nhưng để ảnh hưởng đến cả một thị trấn ,bọn chúng hẳn phải cho cô ta một lợi ích cực lớn.”

“Cả một thị trấn ? Bọn chúng định thôn tính Fell’s Church sao…?”

Damon quay mặt đi.Sự thật đúng là chúng muốn hủy diệt Fell’s Church , nhưng không có cách nào giúp anh nói ra điều đó.Anh ngồi đó, trên chiếc ghế gỗ cũ ngoài lan can,hai tay siết chặt quanh đầu gối.

“Chúng ta cần ra khỏi đây trước khi chúng ta có thể làm điều gì để giúp ai đó.Ra khỏi thế giới của Shinichi.Điều này rất quan trọng.Anh có thể…ngăn hắn không quan sát chúng ta một thời gian ngắn ..nhưng sau đó anh rất mệt và cần thêm máu.Anh cần nhiều hơn lượng em có thể phục hồi ,Elena à.” – anh ngẩng lên nhìn cô – “Hắn đã để Người đẹp ở lại đây với Quái vật và hắn sẽ bỏ mặc chúng ta để coi ai sẽ chiến thắng.”

“Nếu ý anh là chúng ta phải giết nhau thì hắn cứ đợi đấy.”

“Bây giờ thì em nghĩ vậy thôi.Nhưng đây là một cái bẫy được đặc biệt tạo ra.Chẳng có gì ở đây ngoại trừ Khu Rừng Cổ mà chúng ta đã lái xe vòng vòng qua lúc trước.Cái bẫy cũng không bao hàm bất kì khu nào có người sống.Ngôi nhà này là ngôi nhà duy nhất , hai chúng ta là những sinh vật sống duy nhất .Rồi sẽ đến lúc em muốn anh chết đi thôi.”

“Damon,em không hiểu.Chúng muốn gì ở nơi này chứ ? Mặc dù Stefan đã nói những dòng năng lượng huyền bí ẩn giấu bên dưới Fell’s Church sẽ dẫn đến…”

“Thứ dẫn dắt chúng đến đây là em , Elena à.Chúng hiếu kì như những đứa trẻ và anh có cảm giác chúng luôn gặp phiền toái ở mỗi nơi chúng đi qua.Có khả năng chúng đã ở đây chứng kiến cuộc chiến của chúng ta với Klaus và chứng kiến em hồi sinh.”

“Và vì vậy chúng muốn…hủy diệt chúng ta ? Chỉ cho vui ? Tàn phá thị trấn và biến chúng ta thành những con rối ?”

“Có lẽ vì cả 3 nguyên nhân .Có lẽ chúng thấy vui khi chứng kiến người khác lâm vào tình cảnh của chúng khi chúng ở những vùng đất khác.Và ừ , ‘vui vẻ’ đối với chúng cũng có nghĩa hủy diệt một thị trấn.Nhưng anh tin ý định của Shinichi là quay trở lại với thỏa thuận giữa anh và hắn để đạt được một thứ hắn muốn còn hơn cả thị trấn này, nên có khả năng hai bọn chúng sẽ quay lại cắn nhau vì điều này.”

“Damon,thỏa thuận của anh là gì ?”

“Em.Stefan có em.Anh muốn em.Hắn muốn em.”

Elena cảm thấy một trận ớn lạnh chạy trong từng thớ thịt , cảm thấy sự run rẩy cô độc bắt nguồn từ cơ hoành và lan tỏa ra bên ngoài – “Và chi tiết thỏa thuận là gì ?”

Anh quay đi không nhìn cô – “Bắt đầu tệ rồi đây.”

“Damon,anh đã làm gì?” – cô kêu lên , gần như là thét lên – “Thỏa thuận đó là gì?” Cả người cô run rẩy.

“Anh đã làm một giao dịch với một con quỷ và đúng, anh biết hắn là cái gì khi anh làm thế. Đó là đêm sau khi những người bạn của em bị những cái cây tấn công –cũng là đêm sau khi Stefan đuổi anh ra khỏi căn phòng đó.Đó là…ừ,anh đã tức giận,nhưng hắn đã lấy đi sự tức giận của anh và bành trướng nó lên.Hắn đã lợi dụng anh,điều khiển anh ; giờ anh đã hiểu.Đó cũng là lúc hắn bắt đầu những thỏa thuận và đặt ra những điều kiện trói buộc.

“Damon…” – Elena bắt đầu run rẩy nhưng anh vẫn tiếp tục nói ,nói rất nhanh như thể anh nhất định phải vượt qua chuyện này và đi đến phần kết thúc trước khi anh lại mất tự chủ .

“Thỏa thuận cuối cùng là hắn ta sẽ giúp loại Stefan sang một bên để anh có thể có được em ,trong khi đó hắn sẽ có Caroline và phần còn lại của thị trấn để chia vui cùng em gái hắn.Từ đó dẫn dắt Caroline làm giao dịch với Misao nhằm đạt được thứ cô nàng muốn.”

Elena tát anh.Cô chẳng rõ sao cô lấy đâu ra một bàn tay rảnh và làm một cú sét đánh như vậy trong khi vẫn trùm một đống mền quanh người , nhưng cô đã làm được.Cô nhìn thấy một giọt máu khẽ đọng lại trên môi anh và cô đợi, đợi anh trả đũa và đợi một sức mạnh đủ để giết chết anh.

Chú thích :

*cái chết-đầu tiên : nguyên bản tiếng Anh : death-first ; có lẽ bắt nguồn từ chuyện Shinichi có thể đọc là Shi – Ni chi (không rành tiếng Nhật lắm nên kui không biết liệu Shi có phải là cái chết còn Ni chi là đầu tiên không ? ,nhưng kui biết ‘Shin’ là ‘sự thật’ , ‘I chi’ là ‘duy nhất ,chỉ một’ nên chắc Shinichi ở đây không đọc là Shin- I chi )

Damon chỉ ngồi đó.Rồi anh liếm môi , anh không nói gì,cũng chẳng làm gì.

“Đồ tồi !”

“Ừ”

“Anh nói là thực ra Stefan không bỏ tôi đi ?”

“Ừ.Ý anh là –chính xác.”

“Vậy ai đã viết lá thư trong nhật kí của tôi?”

Damon không nói gì ,nhưng anh nhìn qua chỗ khác.

“Ôi Damon!” – cô không biết nên xông vào hôn anh ta hay bóp chết anh ta nữa – “Sao anh có thể..anh có biết là…” – giọng cô vỡ òa và hăm dọa – “..anh có biết tôi đã trải qua những gì kể từ khi anh ấy bỏ đi không ? Từng phút đều nghĩ là anh ấy bỗng dưng quyết định bỏ rơi tôi ? Và nghĩ nếu anh ấy có quay lại tôi sẽ…”

“Anh..”

“Đừng có nói với tôi là anh xin lỗi ! Đừng nói với tôi là ‘anh biết em cảm thấy thế nào’ bởi vì anh không hề thấy vậy. Sao anh có thể cơ chứ ? Anh không có thứ cảm giác ấy !”

“Anh nghĩ –là anh có vài trải nghiệm tương tự.Nhưng anh sẽ không tự bào chữa đâu.Anh chỉ muốn nói là chúng ta không có nhiểu thời gian trong khi anh vẫn có thể ngăn Shinichi theo dõi chúng ta.”

Trái tim Elena đang vỡ vụn thành ngàn mảnh ,cô có thể cảm thấy từng mảnh vụn đó cứa vào lòng mình.Chẳng còn gì quan trọng nữa .

“Anh nói dối,anh đã phá bỏ lời hứa không bao giờ tổn hại đến nhau…”

“Anh biết –đáng lẽ chuyện đó là không thể.Nhưng nó bắt đầu từ cái đêm khi những cái cây bao vây Bonnie ,Meredith và…Mark…”

“Matt!”

“Đêm đó,khi Stefan hạ gục anh và cho anh thấy sức mạnh thật sự của nó –tất cả là vì em.Nó làm thế để anh tránh xa khỏi em.Trước đó nó chỉ hi vọng che dấu được em.Và đêm đó anh cảm thấy…bị phản bội.Đừng hỏi anh chuyện đó thì liên quan gì , bởi trong bao nhiêu năm anh là người hạ gục nó , cho nó ăn đất bất cứ khi nào anh muốn…”

Trong trạng thái tan vỡ ,Elena cố hiểu những điều anh đang nói .Nhưng cô không thể.Và cô cũng không thể phủ nhận cái cảm giác như một thiên thần gãy cánh bị xiềng xích đang hiện diện trong lòng mình.

Hãy nhìn bằng con mắt khác.Nhìn vào bên trong chứ không phải bề ngoài .Mày biết Damon mà . Mày đã nhìn thấy thứ bên trong anh ấy.Nó đã ở đó bao lâu rồi ?

“Ôi ,Damon,em xin lỗi! Em biết câu trả lời . Damon –Damon .Ôi chúa ơi ! Em biết có chuyện gì đã xảy ra với anh.Anh đã bị chiếm đoạt còn nhiều hơn những cô gái kia.”

“Anh –có ‘cái đó’ trong người á ?”

Elena nhắm mắt trong lúc gật gật đầu.Nước mắt đang lăn xuống gò má cô và cô thấy mệt mỏi nhưng cô gắng bắt mình làm điều đó : cô tập trung năng lượng của con người trong mình để có thể dùng đôi mắt nhìn vào bên trong con người theo cái cách cô đã học được trước đây.

Con malach trước đây cô thấy bên trong Damon và con mà Matt đã miêu tả thì lớn như một con côn trùng khổng lồ ,có thể dài bằng một cánh tay .Nhưng giờ cô cảm thấy bên trong Damon có một thứ ..cực lớn.Một con quái vật.

Thứ đó đã hoàn toàn chiếm hữu anh ấy ; cái đầu trong suốt của nó nằm dưới ngũ quan đẹp đẽ của anh , thân thể với lớp vỏ kitin của nó dài bằng thân anh ; đôi chân xoắn vặn về phía đuôi của nó ẩn dưới hai chân anh.Trong một lúc cô tưởng chừng sẽ ngất đi được,nhưng rồi cô trấn tĩnh lại.Vẫn nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ma quái đó , cô suy nghĩ – “Meredith sẽ làm gì những lúc thế này?”

Meredith sẽ luôn bình tĩnh.Không phải nói khoác,nhưng cô ấy sẽ có cách nào đó.

“Damon,tình hình tệ lắm.Nhưng phải nhanh chóng tìm cách nào đó khiến nó ra khỏi người anh.Em nhất định sẽ tìm được .Bởi vì chừng nào nó còn nằm trong anh, Shinichi có thể khiến anh làm bất cứ điều gì.”

“Em có muốn nghe anh kể lí do tại sao anh nghĩ con malach lại bành trướng cỡ đó không? Đêm hôm đó,khi Stefan đuổi anh ra khỏi phòng của nó và những người khác ngoan ngoãn trở về nhà , em và Stefan đã đi dạo.Bay thì đúng hơn.Lượn lờ trước mắt anh .”

Trong một lúc lâu chuyện đó chẳng gợi lên điều gì cho cô mặc dù đó là lần cuối cùng cô nhìn thấy Stefan.Thực ra mà nói,ý nghĩa duy nhất của lần đó đối với cô là đó là lần cuối cùng cô và Stefan…

Cô cảm thấy đông cứng từ bên trong.

“Hai người tiến vào Khu Rừng Cổ.Em vẫn là một linh hồn nhóc tì không hiểu chuyện gì là đúng chuyện gì là sai.Nhưng Stefan hẳn phải biết rõ không nên làm chuyện đó –lại còn ngay lãnh thổ của anh.Vampire rất nghiêm túc về chuyện lãnh thổ.Và ngay chỗ nghỉ ngơi của anh –ngay trước mắt anh.”

“Ôi ,Damon! Đừng mà !”

“Ôi Damon có chứ ! Hai người ở đó,chia sẻ máu với nhau,đê mê đến nỗi không nhận ra anh dù anh có nhảy tới trước mặt mà tách hai người ra chăng nữa.Lúc đó em mặc chiếc váy ngủ màu trắng cao cổ ,trông em như một thiên thần .Lúc đó anh chỉ muốn giết chết Stefan.”

“Damon…”

“Và ngay lúc đó Shinichi xuất hiện.Hắn chẳng cần ai nói cũng biết anh đang cảm thấy thế nào.Và hắn có một kế hoạch,một lời đề nghị…một giao kết.”

Elena nhắm mặt lại lần nữa và lắc đầu – “Hắn đã chuẩn bị từ trước.Anh đã bị chiếm hữu từ trước và đã sẵn sàng để chứa đầy dự tức giận.”

“Anh không biết tại sao..” – Damon tiếp tục nói như không nghe thấy cô – “..nhưng anh không thể nghĩ đến chuyện đó sẽ có ý nghĩa thế nào với Bonnie và Meredith và phần còn lại của thị trấn.Tất cả những gì anh có thể nghĩ là em .Tất cả những gì anh muốn là em ,và trả thù Stefan.”

“Damon,anh nghe em chứ ? Lúc đó anh đã bị chiếm đoạt rồi.Em có thể thấy con malach trong anh.Anh đã nói …” – cô tiếp tục khi thấy anh lại định cất lời – “..rằng có thứ đã ảnh hưởng đến anh từ trước,bắt anh phải nhìn Bonnie và những người khác chết dưới chân mình đêm hôm đó .Damon , em nghĩ thoát khỏi những thứ đó sẽ khó khăn hơn chúng ta đã tưởng.Đơn cử là,anh thường không đứng đó và quan sát mọi người làm..làm chuyện riêng tư ,phải chứ ? Chẳng phải bản thân điều ấy là bằng chứng có gì đó bất thường đã diễn ra sao ?”

“Về…lý thuyết là thế.” – Damon ậm ừ , nghe có vẻ không hào hứng lắm.

“Nhưng anh không nhận ra à ?Chính thứ đó đã khiến anh nói với Stefan là anh cứu Bonnie chỉ vì hứng lên nhất thời, chính thứ đó khiến anh từ chối không kể với mọi người rằng tụi malach đã thôi miên và bắt anh chứng kiến cuộc tấn công của những cái cây.Chính thứ đó cùng cái lòng tự trọng ngốc nghếch,cứng đầu của anh .”

“Cẩn thận với những gì em nói.Anh có thể khô héo và bị gió thổi bay mất đấy.”

“Đừng lo” – Elena đáp tỉnh queo – “dù có chuyện gì xảy ra với một trong hai chúng ta,em có cảm giác là cái tôi dở hơi của anh vẫn sống sót thôi.Thế tiếp theo đã xảy ra chuyện gì?”

“Anh làm một giao dịch với Shinichi.Hắn có thể lùa Stefan tới một nơi mà anh có thể gặp nó một mình ,rồi vận chuyển nó từ nơi đó đến nơi nào đó mà Stefan không thể tìm thấy em…”

Có thứ gì đó nổi bọt rồi nổ tung lần nữa bên trong cô.Đó là một quả bóng căng ních hưng phấn bị dồn nén.

“Không giết anh ấy?” – cô cố gắng thốt thành tiếng.

“Hả?”

“Stefan còn sống ? Anh ấy còn sống ? Anh ấy…anh ấy thực sự còn sống?”

“Đứng vững,” – Damon lạnh băng đáp lại – “Đứng cho vững,Elena.Chúng ta không thể để em ngã được.” – anh giữ hai vai cô – “em nghĩ là anh đã giết nó ?”

Elena đang run rẩy đến mức quá khó để trả lời – “Sao lúc trước anh không nói em biết ?”

“Anh xin lỗi đã bỏ sót.”

“Anh ấy còn sống ..thật chứ Damon ? Anh hoàn toàn chắc chứ?”

“Khẳng định.”

Không hề nghĩ,không hề nghĩ tới bất kì điều gì nữa , Elena đã làm cái việc cô luôn làm tốt nhất – buông mình theo cảm xúc.Cô vòng tay quanh cổ Damon và hôn anh.

Trông một giây Damon đứng cứng nhắc trong cơn shock.Anh đã giao kèo với những tên sát nhân để cướp đi người yêu của cô và tàn phá thị trấn của cô.Nhưng tâm trí Elena không bao giờ nhìn mọi chuyện theo cách đó.

“Nếu nó chết..” – anh ngừng lời và phải lặp lại lần nữa – “..Toàn bộ thỏa thuận với Shinichi dựa trên việc giữ cho nó còn sống –còn sống và tránh xa khỏi em.Anh không muốn mạo hiểm để khiến em tự tử hoặc ghét bỏ anh..” –những từ ấy thoát ra đối chọi với tông giọng lạnh lùng xa cách của anh –“ Nếu Stefan chết , anh còn gì để giữ em lại đây ,công chúa ?”

Elena ngó lơ tất cả những điều đó – “Nếu anh ấy còn sống,em có thể tìm thấy anh ấy.”

“Nếu nó còn nhớ em.Nhưng nếu mọi kí ức về em mà nó có bị tước đoạt thì sao?”

“Sao cơ?” – Elena những muốn nổ tung – “Nếu mọi kí ức về Stefan bị tước khỏi em..” – cô lạnh lùng đáp – “em vẫn sẽ yêu anh ấy từ giây phút em nhìn thấy anh ấy.Và nếu mọi kí ức về em bị tước khỏi Stefan,anh ấy sẽ xới tung cả thế giới tìm kiếm một thứ mà thậm chí không biết mình đang tìm cái gì.”

“Văn vẻ lắm.”

“Nhưng,ôi Damon , cảm ơn anh vì đã không để Shinichi giết anh ấy.”

Anh lắc đầu với cô,chính anh trông cũng có vẻ hoang mang. “Dường như..anh không thể làm thế.Có liên quan đến lời hứa của anh.Anh nhận ra nếu để nó tự do,hạnh phúc và không nhớ gì,như thế cũng đủ thỏa mãn…”

“Lời hứa với em sao ? Điều anh nhận ra là sai.Nhưng giờ chuyện đó cũng không quan trọng nữa.”

“Nó có quan trọng.Em cũng có liên quan.”

“Không đâu Damon.Những điều thực sự quan trọng hiện nay là anh ấy không chết –và anh ấy không bỏ rơi em.Mọi chuyện còn hi vọng.”

“Nhưng Elena” – giọng Damon giờ đã có chút sức sống,trong đó còn có cả sự hứng khởi và không nao núng – “Em không thấy sao? Bỏ quá khứ qua một bên đi , em phải thừa nhận rằng chúng ta mới thuộc về nhau.Em và anh phù hợp với nhau hơn một cách tự nhiên.Sâu bên trong em hiểu điều đó,bởi chúng ta thấu hiểu nhau.Lí trí của chúng ta tương thông…”

“Stefan cũng vậy.”

“Well,anh chỉ có thể nói nó rất giỏi trong việc che giấu điều đó.Nhưng em không cảm thấy sao ? Em không cảm thấy…” – vòng ôm của anh dần thu nhỏ – “..rằng em có thể là công chúa bóng tối của anh –rằng sâu bên trong em cũng muốn điều đó ? Anh nhìn thấy điều đó ngay cả nếu em không thể.”

“Em không thể trở thành ai đó của anh ,Damon à.Ngoại trừ một người em dâu.”

Anh lắc đầu, bật cười cay đắng – “Không,em chỉ thích hợp với vai trò trung tâm kia thôi.Well,anh chỉ có thể nói rằng nếu chúng ta sống sót sau trận chiến với cặp sinh đôi,em sẽ nhìn thấy những điều bên trong em mà em chưa từng thấy trước kia.Và em sẽ hiểu rằng chúng ta phù hợp bên nhau hơn.”

“Và em chỉ có thể nói nếu chúng ta muốn sống sót qua trận chiến với cặp sinh đôi Bobbsey đến từ địa ngục kia,chúng ta sẽ cần tất cả sức mạnh siêu nhiên mà chúng ta có.Và điều đó có nghĩa phải đưa Stefan quay về.”

“Có lẽ chúng ta không thể đưa nó trở về.Oh, anh đồng ý rằng kể cả nếu chúng ta có đuổi được Shinichi và Misao ra khỏi Fell’s Church,khả năng để chúng ta trả đũa lại chúng là con số 0 . Em không phải chiến binh.Thậm chí chúng ta cũng không thể đả thương được chúng .Và anh thậm chí còn không biết chính xác Stefan ở đâu.”

“Vậy cặp sinh đôi là người duy nhất có thể giúp chúng ta.”

“Làm như chúng vẫn có thể giúp chúng ta ấy ….ôi,được được,anh thừa nhận. Toàn bộ chuyện về Shi no Shi là một trò lừa đảo. Thực ra chúng chỉ muốn lấy đi vài kí ức từ những tên vampire đầu đất bởi ‘kí ức’ là đơn vị tiền tệ được sử dụng ở vương quốc nằm bên kia thế giới ,sau đó chúng bán những kí ức đó đi.Chúng là bọn lừa đảo.Nơi đó là một cái ổ chuột khổng lồ với những màn trình diễn kì quái –gần giống một Las Vegas thu nhỏ .”

“Chúng không sợ những vampire mà chúng lừa trả thù sao?”

Damon bật cười ,lần này tiếng cười như có nhạc – “Một vampire không muốn trở thành vampire có địa vị thấp kém nhất trong hệ thống xã hội nơi đó.À,đương nhiên là trừ con người .Con người thường ngu ngốc như những đôi tình nhân hẹn nhau tự tử cho xong đời và như những đứa trẻ nhảy khỏi mái nhà vì chúng cho rằng tấm áo choàng siêu nhân có thể giúp chúng bay…”

Elena thử đẩy mình khỏi anh , để cự nự với anh nhưng anh mạnh đến kinh ngạc – “Nơi đó có vẻ không hay ho lắm nhỉ.”

“Ờ.”

“Và đó là nơi Stefan đang ở ?”

“Nếu chúng ta gặp may.”

“Như vậy,về cơ bản..” – cô vừa nói vừa vạch ra trong đầu những kế hoạch A,B,C và D như cô vẫn thường làm – “..đầu tiên chúng ta cần tìm hiểu qua cặp sinh đôi nơi Stefan đang ở .Thứ hai ,chúng ta phái khiến cặp sinh đôi chữa khỏi cho những cô bé mà chúng đã chiếm hữu.Thứ ba,chúng ta phải khiến chúng rời khỏi Fell’s Church.Nhưng trước nhất chúng ta cần tìm Stefan.Anh ấy sẽ giúp được chúng ta;em biết anh ấy sẽ làm được.Sau đó chúng ta nên hi vọng chúng ta đã đủ mạnh để làm những điều còn lại.”

“Chúng ta có thể dùng sự giúp đỡ của Stefan, được được.Nhưng em bỏ qua điểm quan trọng nhất rồi –ngay bây giờ,những gì chúng ta cần làm là ngăn không để cặp sinh đôi giết chúng ta.”

“Chúng vẫn nghĩ chúng ta là bạn của chúng mà phải không ?” – tâm trí Elena lộp bộp điểm lại các phương án – “Hãy làm chúng tin như thế .Chúng ta sẽ nắm lấy cơ hội khi thời điểm thích hợp tới.Có vũ khí gì chống lại được chúng không?”

“Sắt.Chúng kị sắt –bởi chúng là quỷ.Và Shinichi thân mến bị ám ảnh về em,dù anh không dám nói đứa em gái hắn sẽ hành động thế nào khi cô ta nhận ra điều đó .”

“Bị ám ảnh?”

“Ừ.Về em và về những bài dân ca nước Anh.Anh không biết tại sao lại thế.Ý anh là ,những bài dân ca á ?”

“Ưm,em không biết chúng có ích lợi gì với chúng ta…”

“Nhưng anh cá nỗi ám ảnh của hắn về em sẽ làm Misao tức điên.Dù sao thì cô ả đã có anh trai cho riêng mình trong hàng ngàn năm rồi.”

“Vậy chúng ta sẽ sắp đặt để chúng đánh lẫn nhau,hãy giả vờ là hắn sẽ có được em. Damon –sao vậy ?” – Elena hỏi thêm với tông giọng cảnh giác ngay khi vòng tay anh đang bao quanh cô bỗng siết chặt.

“Hắn sẽ không có được em.” – Damon đáp.

“Em biết.”

“Anh không ưa lắm cái ý kiến ai đó sẽ có được em.Em thuộc về anh,em nhớ đó.”

“Damon,đừng.Em đã nói anh rồi.Làm ơn…”

“Định nói ‘làm ơn đừng khiến em phải tổn thương anh’ chứ gì ? Nhưng sự thật là em không thể tổn thương anh trừ phi anh để em làm thế.Em chỉ có thể làm tổn thương chính mình khi chống lại anh mà thôi.”

Ít nhất Elena vẫn còn có thể đẩy phần phía trước của hai người cách xa nhau thêm một chút – “Damon,chúng ta vừa đồng ý với nhau và soạn ra một kế hoạch.Thế giờ chúng ta đang làm gì đây ? cho mọi thứ thành công cốc à ?”

“Không , nhưng anh đã nghĩ ra cách giúp mang đến cho em một siêu nhân hạng A ngay tắp lự.Em đã nói anh nên lấy đi nhiều máu hơn chút..”

“À..vâng.” Đúng vậy,dù đó là trước khi anh thú nhận với cô tất vả những điều tồi tệ anh đã làm . Và cả …

“Damon,chuyện gì đã xảy ra với Matt ở khu đất trống ? Chúng ta đã đi tìm cậu ấy nhưng không thấy.Và anh có vẻ mừng ..”

Anh không thèm phủ nhận – “Lúc còn trong thế giới thực anh đã nổi giận với tên nhóc đó, Elena à.Có vẻ hắn cũng là một kẻ cạnh tranh với anh.Tên đó cũng là một phần của lí do tại sao chúng ta ở đây nên anh nhớ rất rõ chuyện gì đã xảy ra.”

“Anh có làm đau Matt không Damon ? Bởi bây giờ anh đang làm em đau đấy.”

“Có chứ” – giọng Damon bỗng trở nên nhẹ hẫng và vô tư như thể anh vừa tìm thấy một thú tiêu khiển mới – “Ta chắc chắn đã làm tên đó đau.Ta dùng cơn đau tinh thần trên người hắn và hẳn chuyện đó khiến tim hắn ngừng đập nhiều nhịp lắm.Nhưng Mutt khá cứng cỏi đấy.Ta thích điều đó.Ta làm hắn phải vật lộn , mỗi lúc một đau đớn hơn nhưng hắn vẫn cố sống sót bởi hắn sợ bỏ em lại một mình.”

“Damon!” – Elena giật mình định lùi lại nhưng rồi nhận ra như thế cũng vô ích.Anh ta mạnh hơn cô quá , quá nhiều – “Sao anh có thể làm thế với cậu ấy?”

“Ta đã nói rồi , hắn là kẻ cạnh tranh với ta.” – Damon đột nhiên cười phá lên – “Em thực sự không nhớ phải không ? Vì em ,ta đã làm hắn mất thể diện .Vì em,ta cho hắn ăn đất – theo nghĩa đen ấy.”

“Damon —anh điên à ?’

“Không,nhưng ta vừa phát hiện ra chân lý của mình.Ta không cần thuyết phục rằng em thuộc về ta.Ta có thể đoạt lấy em.”

“Không,Damon . Tôi sẽ không trở thành công chúa bóng đêm của anh hoặc ..hoặc thành bất cứ cái gì của anh .Quá cưỡng ép thì anh sẽ chỉ còn một cái xác chết để chơi cùng mà thôi.”

“Có khi ta sẽ thích thế.Nhưng em quên một điều : ta có thể đi vào tâm trí em.Và em vẫn còn bạn bè – những người đang ở nhà , đang chuẩn bị ăn tối hoặc lên giường đi ngủ.Phải không nào ? Những người bạn vẫn còn đầy đủ tứ chi , những kẻ chưa từng biết đến nỗi đau thực sự.”

Elena mất một lúc lâu không nói được gì . Rồi cô lặng lẽ đáp – “Tôi lấy lại tất cả những điều tôi vừa mới nói về anh.Anh là một con quái vật , anh nghe rõ chứ ? Anh là đồ ghê tở…” – giọng cô dần chùng xuống – “chúng đang khiến anh làm vậy ,đúng không?..” – cuối cùng cô thốt lên – “..Shinichi và Misao . Một vở kịch hay đó.Giống như khi chúng khiến anh làm đau Matt và em trước đây vậy.”

“Không ,ta chỉ làm những thứ ta muốn” – đó có phải tia sáng màu đỏ xẹt qua trong mắt anh mà Elena đã từng thấy không ? Một màu đỏ lửa cháy vụt hiện ? – “Em có biết lúc em khóc trông em thật đẹp ? đẹp hơn bất kì khi nào.Màu vàng trong mắt em dường như nổi khỏi bề mặt ,từ đó tuôn ra những giọt lệ kim cương.Ta thực muốn có một bức tượng tạc lại dáng vẻ em lúc đang khóc.”

“Damon,em biết anh không thực sự muốn nói thế.Em biết chính cái thứ chúng cấy vào trong anh đang nói.”

“Elena,ta cam đoan với em,đây hoàn toàn là ta.Ta thấy khá thích thú khi ta làm hắn tổn thương em.Ta thích nghe cái cách em khóc.Ta làm hắn xé rách quần áo em –ta phải làm tên đó đau nhiều lắm hắn mới chịu làm theo lời ta đấy.Nhưng em không nhận ra tại sao áo của mình lại tơi tả và phải đi chân đất à ? Do Mutt cả đó.”

Elena buộc tâm trí mình quay trở lại thời khắc cô lao mình khỏi chiếc Ferrari. Đúng rồi,lúc đó,và sau đó nữa , cô đi chân đất ,cánh tay để trần , và mặc mỗi áo lót .Một vài mẩu nhỏ từ quần jeans của cô bị rơi rớt lại sau đó, lẫn vào đám cỏ cây xung quanh.Nhưng chuyện đó chưa bao giờ khiến cô tự hỏi có gì đã xảy ra với giày ,tất của mình hay làm thế nào áo lót của cô lại tả tơi đến thế.Lúc ấy cô chỉ thấy biết ơn đối với…với người đã làm đau cô trước tiên.

Ôi,hẳn Damon đã nghĩ đến câu chuyện đầy mỉa mai này.Đột nhiên cô nhận ra cô đang nghĩ về Damon chứ không phải kẻ đang chiếm hữu anh. Cái thứ đó cũng không phải Shinichi và Misao.Cô tự nhủ – “Đó không phải là một người ,mình phải ghi nhớ điều đó!”

“Đúng vậy,ta thích thú khiến hắn làm đau em và ta thích làm đau em.Ta bắt hắn đem cho ta một nhành mây có độ dày thích hợp và dùng nó trói em.Em cũng thích điều đó mà ,ta thề đấy.Đừng mắc công tìm những vết thâm trên người làm gì bởi chúng đã biến mất cùng những vết thương khác rồi.Nhưng thực sự cả ba chúng ta đều thích nghe em kêu thét mà. Em..ta..cả Mutt nữa.Trên thực tế, trong số 3 người,có lẽ tên đó là kẻ thích thú nhất mới đúng.”

“Damon , thôi đi ! Em không muốn nghe anh nói về Matt kiểu đó !”

“Ta đã không để hắn nhìn thấy em không mặc gì ..” – Damon lẩm bẩm như không nghe cô nói gì – “..Đó cũng là lúc đã tống cổ hắn.Đặt hắn vào một quả cầu tuyết khác.Ta muốn săn đuổi em nhiều như em muốn chạy trốn khỏi ta nên đã đặt em vào một quả cầu rỗng – một nơi em sẽ không bao giờ trốn thoát.Ta muốn nhìn thấy cái nhìn đặc biệt đó trong mắt em,khi em cố đấu tranh bằng tất cả những gì em có –và ta muốn thấy nó bị dập tắt.Em không thể chống lại được đâu Elena à.” – Damon đột ngột bật cười với một âm thanh khó nghe làm sao ,và Elena giật nảy mình khi một cánh tay của anh vươn ra , đấm xuyên thủng bức tường ngoài lan can.

“Damon…” – cô vừa nói vừa khóc.

“Và ta muốn làm chuyện này.” – không hề báo trước,nắm đấm của Damon nâng cằm cô lên khiến đầu cô ngoặt ra sau.Bàn tay còn lại của anh luồn vào,làm rối tung mái tóc cô , bàn tay đó kéo cổ cô quay trở lại chính xác vị trí mà anh ta muốn . Rồi Elena cảm thấy anh ta lắc mình,nhanh như một con rắn hổ mang , cảm thấy hai vết thương nhức nhối xuất hiện trên cổ và máu cô đang thoát ra từ đó.

…..

Dường như cả thế kỷ đã trôi qua và Elena chầm chậm tỉnh lại.Damon vẫn đang tận hưởng cuộc vui ,rõ ràng anh ta đã lạc lối trong trải nghiệm có được Elena Gilbert.Và chẳng còn thời gian để soạn ra một kế hoạch khác nữa.

Cơ thể cô đang tự chuyển động , nó khiến cả cô và Damon đều ngạc nhiên.Ngay khi anh ta ngẩng đầu lên , bàn tay cô vươn tới giựt lấy chiếc chìa khóa ma thuật khỏi ngón tay anh.Rồi cô căng người , cong lại , nâng đầu gối lên cao hết mức có thể và tung một cú đá , khiến Damon văng qua những thanh chắn của lan can,những mảnh vụn gỗ rớt lại lả tả.

Elena đã từng ngã khỏi ban công một lần và Stefan đã nhảy ra đỡ được cô trước khi cô đụng đất.Một người bình thường bị rơi từ độ cao này sẽ chết không phải bàn .Còn một vampire ,với toàn bộ phản xạ của mình ,anh ta hay cô ta sẽ chỉ đơn giản xoay người trong không trung như một con mèo và đáp xuống đất nhẹ nhàng trên đôi chân.Nhưng một vampire ở trong hoàn cảnh đặc biệt như Damon tối nay thì…

Thông qua tiếng động,cô biết rằng anh ta đã cố xoay người nhưng cuối cùng vẫn bị chạm đất bằng mặt và gẫy vài khúc xương.Elena suy điều đó từ tiếng chửi thề của anh ta.Cô không dừng lại để mà nghe chi tiết những lời lẽ ấy.Cô lẻn đi nhanh như một con thỏ,xuống đến tầng có phòng giống phòng Stefan ;khi đến đó,gần như vô thức và lập tức,cô thốt ra một âm thanh van xin vô nghĩa,rồi cô xuống cầu thang.Ngôi nhà dường như đã hoàn toàn trở thành một bản sao hoàn hảo của khu nhà trọ.Elena không biết tại sao,nhưng theo bản năng,cô chạy đến một nơi trong khu nhà mà Damon không thông thuộc nhất : khu nhà ở cũ của người làm.Cô chạy một lèo tới đó trước khi dám truyền bất kì lời thầm thì nào tới ngôi nhà , cô gần như van xin nó thay vì ra lệnh cho nó ,và cầu nguyện rằng ngôi nhà sẽ nghe lời cô như nó đã nghe lời Damon.

“Nhà của gì Judith” – cô thì thầm , tra chìa khóa vào một cánh cửa – chiếc chìa xuyên qua như một con dao nóng đâm ngập vào tảng bơ và gần như chuyển động theo ý chí của riêng nó,rồi bỗng nhiên cô đã ở đó ,một lần nữa – ở nơi đã từng là nhà trong 16 năm trời trước cái chết đầu tiên của cô.

Cô đang đứng trên hành lang,cánh cửa phòng bé Margaret để mở , bé đang nằm trên sàn phòng ngủ , đôi mắt to chăm chú vào một quyển truyện màu.

“Chơi đuổi bắt nào bé yêu!” – cô mở lời như thể trong nhà gia đình Gilbert ngày nào cũng có ma xuất hiện và Margaret biết làm sao đối phó với điều đó –“..Em hãy chạy đến chỗ bạn Barbara và bạn ấy sẽ thành người đuổi.Đừng ngừng lại khi em chưa tới nơi,sau đó hãy gặp mẹ của Barbara.Nhưng trước tiên em phải thơm chị ba cái đã.” Và cô nhấc bổng Margaret lên,ôm bé thật chặt rồi gần như đẩy cô bé ra khỏi cửa.

“Nhưng Elena—chị đã về..”

“Chị biết,bé yêu,chị hứa ngày nào đó sẽ đến tìm em.Nhưng giờ–chạy đi nào ,bé yêu…”

“Em đã bảo họ chị sẽ về mà.Hồi trước chị cũng về.”

“Chạy đi!Margaret!”

Thổn thức trong làn nước mắt,nhưng có lẽ ,dù theo cách ngây thơ của một đứa trẻ,cô bé vẫn nhận ra sự nghiêm túc của tình thế,.Margaret chạy đi , Elena bước theo nhưng cô rẽ vào một cầu thang khác ,tách khỏi Margaret.

Rồi cô nhận thấy mình bị đứng chắn bởi một Damon đầy vẻ chế giễu.

“Cô em nói chuyện lâu quá đấy,” – anh ta nói trong lúc Elena khẩn trương nhẩm lại các phương án trong đầu.Quay trở lên ban công lúc đầu ? Không.Mấy cái xương của Damon có thể bị đau chút đỉnh nhưng nếu Elena mà nhảy thì lại là một câu chuyện khác ,cô chắc chắn sẽ gãy cổ . Làm sao đây? Nghĩ đi nào!

Rồi cô mở cánh cửa dẫn tới tủ chứa đồ kiểu Trung Quốc trong khi hô “Nhà bác Tilda” mà thậm chí không chắc liệu ma thuật có còn hoạt động không.Cô đóng sầm cánh cửa vào mặt Damon.

Cô đã đến nhà bác Tilda,nhưng là ngôi nhà trong quá khứ của bác Tilda.”Thảo nào hồi xưa người ta cứ cười bác Tilda vì đã trông thấy những thứ kì lạ” – Elena nghĩ thầm ngay lúc cô thấy một phụ nữ xoay người lại với mình,trên tay là một cái khay lớn đựng đầy thứ gì đó tỏa ra mùi của nấm ,bà hét lên và đánh rơi cái khay .

“Elena!” – bác kêu lên . “Cái ..không thể là cháu…cháu lớn quá!”

“Chuyện gì thế?” – bác Maggie – bạn của bác Tilda xuất hiện từ một phòng khác lên tiếng hỏi.Trông bà cao hơn và khắc khổ hơn bác Tilda.

“Cháu đang bị truy đuổi” – Elena khổ sở – “Cháu cần tìm một cánh cửa ,và nếu mọi người nhìn thấy một chàng trai đuổi theo cháu— ”

Ngay lúc đó Damon bước ra khỏi chiếc tủ treo áo khoác .Cùng lúc, bác Maggie giơ chân ra,ngáng anh ta ngọt sớt ,bác nói :”Phòng tắm nằm gần cháu,” và nhặt một bình hoa ,đập vô đầu Damon – người đang tính nhổm dậy.Đập khá mạnh.

Elena lao vọt qua cánh cửa phòng tắm,miệng hô : “Trường trung học Robert E.Lee mùa thu năm ngoái – ngay khi chuông vừa reo!”

Sau đó cô phải bơi ngược trong dòng người tạo bởi hàng tá hàng tá học sinh đang cố đến lớp đúng giờ – nhưng rồi một trong số họ nhận ra cô ,rồi lại một người nữa,và vì cô đã thành công di chuyển đến một thời điểm khi cô chưa chết nên không có ai hét lên “Maaaa!”, nhưng cũng chưa có ai từng trông thấy Elena Gilbert mặc một cái áo phông kiểu nam ra ngoài áo trong hay trông thấy mái tóc cô xổ ra tán loạn qua vai như thế này.

“Đây là phục trang cho một buổi diễn!” – cô hét lên và tạo thêm một truyền kì bất hủ về mình trước khi chết bằng cách hô thêm : “Nhà Caroline!” rồi chui vô một cái tủ đựng đồ lau dọn.Một giây sau ,một chàng đẹp trai chói lóa nhất mà bất kì ai từng trông thấy xuất hiện sau cô ,xẹt vô cái tủ bằng một cách tương tự, trong lúc thốt ra vài từ bằng thứ ngôn ngữ nước khác. Khi cái tủ được mở ra lần nữa,chẳng có cô gái hay anh chàng nào ở trong đó .

Elena đáp xuống ,chạy dọc trên hành lang và suýt đâm sầm vô một ông Forbes đang khật khưỡng.Ông đang uống một thứ trông như một cốc thủy tinh lớn chứa đầy nước cà chua ép có mùi cồn.

“Bọn tôi không biết nó đi đâu,được chưa?” – ông ta gào lên trước khi Elena kịp mở lời – “Tôi chỉ có thể nói là con bé điên rồi.Nó nói về buổi lễ gì ấy với cái ban công—và cái cách nó ăn mặc ! Thời nay bố mẹ không còn kiểm soát nổi lũ trẻ nữa rồi!” – ông dựa vào tường ,từ từ tụt xuống .

“Cháu rất tiếc” – Elena thì thầm . Buổi lễ.Phải rồi,lễ Ma Thuật Đen thường được tổ chức vào lúc trăng lên hoặc nửa đêm.Chỉ còn mấy phút nữa là tời nửa đêm.Nhưng trong vài phút này,Elena đã vạch ra một phương án B.

“Phiền bác chút” – cô vừa nói vừa nhấc cốc nước khỏi tay ông Forbes và ném nó vô thẳng mặt Damon – người vừa bước ra từ một cái tủ đựng đồ.Rồi cô hô : “Một nơi giống loài ấy không thể nhìn thấy!” và bước vào…

Xe limbo ?

Thiên đường ?

Một nơi giống loài ấy không thể nhìn thấy.Đầu tiên, Elena lo cuống lên,bởi cô không thể nhìn thấy cái gì cả.

Nhưng rồi cô nhận ra nơi cô đang đứng : sâu trong lòng đất,bên dưới ngôi mộ rỗng của bà Honoria Fell.Cô đã từng ở dưới này một lần,chiến đấu để cứu mạng Stefan và Damon.

Hiện tại,ở cái nơi đáng lẽ không còn gì ngoài bóng tối ,chuột và nấm mốc lại có một ánh sáng nhỏ xíu đang le lói.Trông như một phiên bản mini của Tinkerbell vậy – chỉ là một hạt sáng chao liệng trong không gian thôi , nó không dẫn dắt cô đi theo ,cũng không có ý giao tiếp với cô mà Elena nhận ra dường như nó muốn …bảo vệ cô .Cô bắt lấy đốm sáng,nó tỏa sáng và man mát giữa những ngón tay cô .Cô nhận ra quanh mình bỗng lan tỏa một vòng tròn sáng,lớn đủ cho một người trường thành ngồi vào giữa.

Khi cô quay lại , Damon đang ngồi giữa quầng sáng ấy.

So với một kẻ vừa được “ăn” thì trông anh nhợt nhạt một cách kì lạ.Nhưng anh không nói gì ,chỉ nhìn cô . Elena tiến lại chỗ anh và chạm vào cổ anh .

Một giây sau,Damon lại lần nữa uống,chìm vào sâu,sâu bên trong dòng máu lạ thường nhất trên thế giới.

Thông thường anh sẽ nhấm nháp ,cảm nhận mùi vị bữa ăn xem nó có cái vị của quả mọng hay vị của loại quả nhiệt đới ,là mịn màng,phảng phất như khói hay tròn trịa ,ấm như gỗ với dư vị của tơ lụa trên môi…Nhưng không phải lúc này. Không phải với thứ máu này , bởi nó vượt quá bất kì thứ gì anh có thể diễn tả bằng từ ngữ.Thứ máu này đong đầy anh với thứ Quyền năng anh chưa từng biết đến trước kia…

Damon…

Tại sao anh không thể lắng tai nghe ? Làm thế nào anh có được thứ máu lạ lùng mang mùi vị của cuộc sống sau cái chết này ? và tại sao anh không thể nghe thấy lời người cho máu đang nói ?

Làm ơn , Damon.Xin hãy đấu tranh với nó…

Anh nhất định phải nhận ra giọng nói ấy.Anh đã từng nghe thấy nó rất nhiều ,rất nhiều lần…

Em biết chúng đang điều khiển anh.Nhưng chúng không thể hoàn toàn điều khiển anh.Anh mạnh hơn chúng.Anh là mạnh nhất…

Ừm,chính xác.Nhưng anh mỗi lúc lại bối rối hơn.Người cho máu nghe có vẻ không vui , trong khi anh là một bậc thầy trong việc khiến những người hiến máu cảm thấy vui vẻ.Và anh không nhớ lắm…anh thực nên nhớ lại chuyện này bắt đầu ra sao.

Damon,em đây.Elena đây.Và anh đang làm em đau.

Quá nhiều đau đớn và bối rối.Từ lúc bắt đầu,Elena đã biết tốt hơn không nên chống cự lại việc những tĩnh mạch của mình bị “khai thác”.Chuyện đó chỉ gây ra nhiều khổ sở hơn thôi,và nó cũng không đem lại cho cô ích lợi gì ngoài việc giúp não bộ cô ngừng hoạt động.

Vì vậy, cô đang cố giúp anh chống lại con quái vật khủng khiếp bên trong anh.Ưm,đúng vậy,sự thay đổi phải diễn ra từ bên trong.Nếu cô thúc ép anh,Shinichi sẽ phát hiện và chiếm hữu anh một lần nữa.Bên cạnh đó , đơn giản là làm căng với Damon sẽ chẳng có hiệu quả đâu.

Thế ngoài việc chết đi cô không còn làm gì được sao ? Ít nhất cô có thể đấu tranh chống lại nó , dù cô biết sức mạnh của Damon sẽ khiến chuyện đó trở nên vô ích.Vời từng giọt máu anh lấy đi từ cô,anh trở nên mạnh hơn,thay đổi nhiều hơn,nhiều hơn nữa và trở thành…

Thành gì cơ chứ ? Chuyện này đang làm máu cô cạn kiệt.Có lẽ anh ấy có thể đáp lại lời chủ nhân dòng máu – cũng chính là đáp lại cô.Có lẽ,đâu đó bên trong , bằng cách nào đó,anh ấy có thể đánh bại con quái vật mà không bị Shinichi phát hiện.

Nhưng để làm vậy,cô cần một sức mạnh mới, một thủ thuật mới…

Ngay khi nghĩ về nó , Elena cảm thấy một luồng sức mạnh mới chuyển động trong mình , và cô biết nó vẫn luôn ở đó , chỉ chờ cơ hội thích hợp để được phát huy.Đó là một sức mạnh đặc biệt , không phải để đánh nhau hay thậm chí để cứu mạng cô.Dù sao thì , đã đến lượt cô rồi.Nhưng tên vampire săn đuổi cô cuối cùng sẽ chỉ có được vài ngụm máu của cô,nhưng cô có cả một nguồn sản sinh máu cùng toàn bộ năng lượng tràn đầy của nó.Và khơi dậy cội nguồn ấy cũng đơn giản như việc bạn đưa tay ra phía trước với hai bàn tay cùng tâm trí rộng mở .

Ngay khi cô thực hiện điều đó, những từ ngữ mới xuất hiện ,mấp máy trên môi cô , lạ lùng hơn cả , một đôi cánh mới bùng tỏa ra từ cơ thể cô trong khi Damon vẫn đang giữ chặt hông cô.Đôi cánh thanh khiết này không phải dùng để bay mà để làm một chuyện khác.Khi đôi cánh hoàn toàn giang rộng , nó trở thành một khung hình vòm lớn có màu cầu vồng ,tròn trên đỉnh và áp vào lưng , bao quanh ,bọc lấy Damon và Elena.

Cô gọi tên nó bằng linh trí .Đôi Cánh của Sự Cứu Chuộc.

Bên trong,Damon khe khẽ kêu lên.

Đôi cánh mở ra.Chỉ những ai có kiến thức nhất định về pháp thuật mới có thể nhìn ra chuyện gì đang xảy ra bên trong họ.Nỗi thống khổ của Damon đã trở thành nỗi thống khổ của Elena ,cô tước khỏi anh mọi đau đớn,mọi bi kịch , mọi điều độc ác đã từng góp phần tạo nên lớp vỏ thờ ơ , thâm hiểm bao bọc trái tim anh .

Lớp vỏ ấy –dù nó có cứng như tảng đá nằm trong tâm của một sao lùn đen* –cũng đang vỡ vụn và bay biến.Chẳng thứ gì ngăn cản được điều này.Những khối ,những ụ đá lớn nứt toác,mảnh vỡ bay tứ tán.Một số tan đi chẳng khác nào những đám khói mang mùi chát chúa.

Nhưng còn một thứ gì đó ở trung tâm, một hạt nhân đen đặc hơn màu địa ngục và cứng hơn cặp sừng của quỷ dữ.Cô không thể thấy rõ lắm chuyện gì xảy ra với nó.Cô thầm nhủ – cô hi vọng rằng nó cũng sẽ nổ tung trong khoảnh khắc này .

Lúc này,và duy nhất lúc này , cô có thể gọi đến công năng tiếp theo của Đôi Cánh .Cô không chắc mình có thể sống sót qua đợt chấn động lần thứ nhất , cô thực sự không cảm thấy mình có thể sống sót qua chuyện này.Nhưng Damon phải biết.

Damon đang quỳ bằng một đầu gối trên sàn, hai tay siết chặt quanh mình. Mọi thứ sẽ ổn thôi.Anh vẫn là Damon , anh sẽ hạnh phúc hơn nhiều khi không còn những gánh nặng của sự ghét bỏ ,định kiến và độc ác.Anh sẽ không còn bị ám ảnh mãi về thời tuổi trẻ của mình ,về những tên vệ binh đã châm chọc cha anh là một tên già ngu ngốc với những khoản đầu tư thua lỗ và người tình trẻ hơn các con trai của ông.Anh cũng không còn phải chìm đắm vĩnh viễn trong thời thơ ấu , khi cũng người cha ấy đánh đập anh trong cơn say ,khi anh lơ là học hành hay vùng dậy phản đối .

Và cuối cùng,anh không còn phải nếm trải và suy ngẫm về những điều tồi tệ anh đã gây ra.Anh đã được cứu rỗi bằng những từ ngữ tuôn từ miệng Elena ,nhân danh thiên đường .

Nhưng giờ…có một thứ anh cần phải nhớ lại,nếu Elena nghĩ đúng.

Nhưng chỉ khi cô đã đúng.

“Đây là đâu ? Cô có bị thương không cô gái ?”

Trong cơn mông lung , anh không thể nhận ra cô.Anh vẫn đang quỳ , giờ cô quỳ xuống bên cạnh anh.

Anh liếc cô với một ánh nhìn sắc sảo – “Chúng ta đang cầu nguyện hay chúng ta đang làm ‘chuyện đó’ ? Đây là tháp canh hay nhà xưởng ?”

“Damon” – cô lên tiếng – “Là em đây, Elena đây.Bây giờ là thế kỷ 21 rồi , anh là một vampire.” Cô dịu dàng ôm lấy anh,áp má mình với má anh và thì thầm:“Đôi Cánh Kí Ức”.

Một cặp cánh bướm có sắc tím,sắc thiên thanh và sắc lục thẫm mở ra,xuất phát từ xương sống và lấp lửng trên hông cô.Cặp cánh được trang trí với những viên sapphire bé xíu và những viên thạch anh thô theo một kết cấu phức tạp.Vận dụng đến những dây cơ cô chưa từng sử dụng qua trước đây , cô dễ dàng giương đôi cánh lên ,tiếp tục hướng lên trên cho đến khi chúng hơi cong lại vào trong ,Damon được bao bọc trong đó.Trông anh như đang nằm gọn trong một lớp bọc mờ ảo nạm đá quý .

Cô có thể trông thấy ngũ quan đẹp đẽ của Damon biểu lộ anh không muốn nhớ lại nhiều hơn những gì anh đang có .Nhưng những kí ức mới , những kí ức liên quan đến cô vẫn tràn đầy trong anh.Anh nhìn chiếc nhẫn ngọc thạch trên tay mình và Elena có thể thấy lệ dâng lên trong mắt anh.Rồi,thật chậm rãi,ánh nhìn của anh chuyển sang cô.

“Elena?”

“Vâng.”

“Có ai đó đã chiếm hữu anh,mang đi mọi kí ức khi anh bị chiếm hữu.” – anh thì thầm.

“Ừ,ít ra em cũng nghĩ vậy.”

“Và ai đó đã làm em đau.”

“Vâng.”

“Anh đã thề hàng trăm lần sẽ giết hắn hoặc biến hắn thành nô lệ của em.Hắn đánh em.Hắn lấy máu em bằng cưỡng ép.Hắn dựng lên những kịch bản lố bịch để tổn thương em bằng các cách khác nhau.”

“Damon.Vâng,đúng vậy.Nhưng,xin anh…”

“Anh sẽ truy đuổi hắn.Nếu anh gặp hắn anh sẽ chạy xuyên qua hắn ;sẽ móc trái tim đang đập khỏi lồng ngực hắn.Anh sẽ dạy hắn bài học đau đớn nhất anh từng được nghe kể– phải nói thêm là anh đã được nghe kể rất nhiều thứ – rồi cuối cùng,trong lúc miệng trào máu,hắn sẽ phải hôn đế giày của em , trở thành nô lệ của em cho tới chết.”

Chuyện này không tốt cho anh.Cô có thể thấy điều đó.Đôi mắt anh giờ trắng dã đầy hăm dọa như những viên đạn trong nòng súng.

“Damon,em xin anh…”

“Và kẻ đã làm em đau…là anh.”

“Không phải anh.Anh vừa nói đó thôi.Anh đã bị chiếm hữu.”

“Em đã sợ anh biết bao khi em bị lột quần áo.”

Elena nhớ lại chiếc áo phông Pendleton lúc trước.

“Em không muốn anh và Matt đánh nhau.”

“Em để anh hút máu em trái với ý muốn của em.”

Lần này cô không biết nói gì hơn ngoài “Đúng.”

“Anh… Chúa kính yêu !..Anh đã dùng Quyền năng gây ra nỗi đau khủng khiếp cho em!”

“Nếu anh đang ám chỉ một cuộc tấn công gây ra đau đơn và co giật thì..đúng vậy.Anh đối với Matt còn tệ hơn.”

Nhưng Matt không nằm trong tầm nhìn của Damon – “Rồi anh bắt cóc em.”

“Anh đã thử.”

“Và em thà nhảy khỏi chiếc xe đang chạy hơn là mạo hiểm ở lại với anh.”

“Anh đã rất thô bạo ,Damon à.Chúng bảo anh làm thế : hành động thô bạo , có lẽ để khiến anh làm tan nát thứ ‘đồ chơi’ của anh .”

“Anh vẫn đi tìm kẻ đã làm em nhảy khỏi xe—anh không thể nhớ được chuyện gì trước đó.Anh đã thề sẽ móc mắt và rút lưỡi hắn trước khi hắn chết trong thống khổ.Em đã không thể bước đi nổi.Em đã phải dùng một cái nạng lê lết trong khu rừng , và ngay khi em sắp tìm được giúp đỡ,Shinichi đẩy em vào một cái bẫy .Đúng, anh biết hắn.Em đi lang thang trong quả cầu tuyết của hắn…và có lẽ vẫn còn lạc lối nếu anh không tới đập bể nó.”

“Không phải.” – Elena lặng lẽ đáp – “Đáng lẽ em đã chết lâu rồi.Anh đã tìm thấy em vừa lúc em không thở được,anh nhớ chứ ?”

“Ừ.” – một khoảnh khắc vui mừng rạng rỡ lướt qua mặt anh.Nhưng rồi biểu cảm kinh hoàng,bị mắc bẫy quay trở lại – “Anh là kẻ tra tấn,kẻ làm ác,kẻ em khiếp sợ.Anh khiến em làm những chuyện đó với…với…”

“Matt”

“Chúa ơ.i..” – anh kêu lên và âm thanh ấy rõ ràng là một lời kêu gọi hướng đến Chúa thực sự chứ không phải một câu cảm thán bởi anh đang ngước lên trời,hướng về phía thiên đường,hai tay nắm chặt khẩn thiết. “Anh đã nghĩ anh có thể trở thành vị anh hùng của em.Thay vào đó anh trở thành kẻ thủ ác.Giờ sao đây ? Đáng lẽ anh đã phải chết dưới chân em rồi.” – anh nhìn cô với đôi mắt đen mở to đầy hoang dại .Trong đôi mắt ấy không có tí đừa cợt ,chế giễu hay che đậy nào.Trông anh thật trẻ trung ,hoang dại và tuyệt vọng.Nếu ví anh là một con báo đen thì giờ con báo ấy đang điên cuồng húc vào lồng trong lúc cắn những thanh chắn.

Anh cúi đầu hôn lên đôi chân trần của cô.

Elena choáng váng.

“Anh là của em,do em toàn quyền quyết định.” – anh tiếp lời với cùng âm giọng đáng kinh ngạc đó – “Ngay bây giờ em có thể ra lệnh cho anh chết đi.Sau những gì anh vừa nói,rõ ràng anh là một con quái vật.”

Anh khóc. Có lẽ chẳng có hoàn cảnh nào có thể đẩy nước mắt dâng lên trong đôi mắt của Damon Salvatore.Nhưng anh đã che giấu con người mình.Anh không bao giờ không giữ lời,và anh đã thề sẽ xé xác con quái vật đã gây ra mọi thứ với Elena.Cái sự thật anh đã bị chiếm hữu – ban đầu chỉ một chút, rồi từ từ nhiều thêm,nhiều thêm,cho tới khi toàn bộ tâm trí anh chẳng còn gì ngoài một thứ đồ chơi của Shinichi,để cho hắn nhặt lên và đặt xuống để giải trí ….chẳng thể xóa nhòa tội lỗi của anh .

“Em biết rằng anh là..anh là tên khốn mà.” – anh nói với cô như thể chỉ còn chút nữa thôi trước khi tình huống tệ hại lại xảy ra.”

“Không,em không biết.” – Elena đáp – “Vì em không tìn điều đó là thật.Damon ,hãy nhớ lại anh đã chiến đấu chống lại chúng biết bao lần.Em chắc rằng chúng muốn anh giết Caroline vào cái đêm đầu tiên anh nói anh cảm thấy có gì đó trong tấm gương ở phòng cô ta.Anh nói rằng anh đã suýt làm thế.Em chắc chúng muốn anh giết em.Anh sẽ làm sao ?”

Một lần nữa anh cúi gập người dưới chân cô và cô vội vàng đỡ lấy hai vai anh.Cô không thể chịu được nhìn thấy anh đau khổ thế này.

Nhưng hiện tại Damon nhìn qua chỗ khác như đã có chủ đích.Anh xoay xoay chiếc nhẫn cấm thạch.

“Damon…anh đang nghĩ gì ? Nói em nghe anh đang nghĩ gì!”

“Đang nghĩ có thể hắn sẽ biến anh thành con rối lần nữa…và có thể lần này sẽ là lần kinh khủng nhất.Shinichi –hắn là con quái vật vượt quá cách nghĩ ngây thơ của em.Như chúng ta đã thấy,hắn có thể chiếm hữu anh bất cứ lúc nào .”

“Hắn không thể nếu anh để em hôn anh.”

“Hả ?” – anh nhìn cô như thể cô đã không bám theo mẩu đối thoại nãy giờ giữa họ.

“Để em hôn anh và trục xuất con malach đang chết mòn trong anh.”

“Đang chết mòn ?”

“Mỗi lần anh gom đủ sức mạnh chống lại nó , nó chết thêm một ít.”

“Nó ..rất to à ?”

“Bây giờ to bằng anh rồi.”

“Tốt.” – anh thì thầm – “Anh chỉ ước mình có thể tự chống lại nó.”

“Pour le sport?”** – Elena tiếp lời ,chứng minh với anh kì nghỉ hè ở Pháp năm ngoái của cô không hoàn toàn phí hoài.

“Không.Chỉ là anh ghét lòng dạ của những tên khốn và anh sẽ rất vui được chịu đựng gấp trăm lần nỗi đau của chúng miễn anh biết điều đó có nghĩa anh đang làm chúng đau.”

Elena quyết định không được chậm trễ thêm chút nào nữa.Anh ấy đã sẵn sàng.

“Anh sẽ để em làm một việc cuối cùng này chứ ?”

“Anh đã nói rồi – con quái vật đã tổn thương em giờ là nô lệ của em.”

Thôi được.Họ có thể tranh luận về chuyện này sau.Elena rướn người về phía trước,đầu ngẩng cao ,đôi môi khẽ mím.

Sau vái tích tắc , Damon – chàng Don Juan của bóng đêm đã hiểu ý .

Anh hôn cô thật nhẹ nhàng như thể e ngại đụng chạm quá nhiều.

“Đôi Cánh Thanh Tẩy” – Elena thì thầm bên môi anh.Đôi cánh này trắng toát như những bông tuyết đang rơi , lãng đãng , hiếm khi tụ lại một nơi .Nó cong vòng phía trên Elena , lung linh và tỏa ánh kim nhắc cô liên tưởng đến ánh trăng chiếu trên những tấm mạng nhện đã đóng băng.Chúng bọc lấy cô gái và chàng vampire trong một tấm lưới dệt bằng ngọc trai và kim cương.

“Cái này sẽ làm anh đau đấy.” – Elena lên tiếng dù không biết làm sao mình lại biết điều đó.Những tri thức cứ đến, khoảnh khắc tiếp nối khoảnh khắc mỗi khi cô cần đến chúng.Chuyện này gần như trong một giấc mơ ,nơi những chân lý được thấu hiểu, được chấp nhận không chút ngạc nhiên mà không cần phải học.

Đó là cách cô biết Đôi Cánh Thanh Tẩy sẽ tìm ra ,tiêu hủy những thứ ngoại lai trong cơ thể Damon và sẽ gây cảm giác không dễ chịu lắm cho anh.Nhưng khi con macach có vẻ không chịu thỏa hiệp , cô lến tiếng bằng giọng nói tâm linh của mình : “Anh cởi áo ra đi.Con malach gắn liền với cột sống của anh và nằm gần lớp da chỗ cổ anh nhất ,đó cũng là nơi nó xâm nhập.Em sẽ phải trục xuất nó ra bằng tay.”

“Gắn liền với cột sống của anh?”

“Ừ.Anh chưa từng cảm thấy nó à ? Em nghĩ lúc đầu,khi nó xâm nhập vào , chuyện đó sẽ như bị ong đốt,như là một mũi khoan sắc nhọn nhỏ xíu găm vô da rồi một đám như sáp ong sẽ dính vào cột sống anh.”

“Ồ.Vết muỗi cắn.Có,anh từng cảm thấy nó.Sau đó cổ anh bắt đầu đau nhức, sau cùng cả cơ thể đều đau.Nó đang…lớn lên bên trong anh sao ?”

“Ừ,và nó đang chiếm hữu ngày một nhiều hơn các dây thần kinh của anh.Shinichi đã điều khiển anh như một hình nhân.”

“Chúa ơi , anh xin lỗi.”

“Hãy làm hắn xin lỗi thay anh.Mà anh có định cởi áo ra không đây?”

Im lặng,như một đứa trẻ vâng lời, Damon cởi áo khoác và áo sơ mi đen ra.Rồi,theo như Elena đã sắp đặt,anh hơi dựa vào xương quai xanh của cô,lưng căng thẳng với những múi cơ , làn da tái đối chọi với nền đất đen xung quanh.

“Em xin lỗi.” – cô nói – “Trực xuất nó theo kiểu này – kéo nó từ cái lỗ nó đã chui vào , sẽ rất đau.”

“Tốt.” – Damon lầm bầm.Rồi anh quay đi ,giấu mặt mình sau cánh tay thuôn dài ẩn giấu cơ bắp của mình.

Elena dùng phần thịt mềm trên những ngón tay mình,cảm nhận phần nhô lên trên xương sống của anh ,tìm kiếm một thứ.Một điểm tròn.Một vết phồng.Khi cô đã tìm ra,cô dùng móng tay ấn xuống cho đến khi máu đột ngột ứa ra.

Cô gần như mất dấu nó khi nó cố xẹp xuống để lẩn đi nhưng cô đã truy đuổi được nó với bộ móng tay nhọn của mình và nó thì quá chậm.Cuối cùng cô đã giữ được nó bằng ngón tay cái và móng của hai ngón tay liền kề.

Con malach vẫn còn sống và còn đủ nhận thức để chống cự lại cô.Nó giống một con sứa đang cố gắng vùng vẫy .Những con sứa sẽ tan thành từng mảnh khi bạn kéo chúng nhưng cái thứ trơn tuột , nhầy nhụa ,to bằng cả một người đàn ông này vẫn giữ nguyên hình dạng của nó khi cô từ từ kéo nó qua vết thủng trên da Damon.

Chuyện này đang làm anh đau,cô biết điều đó.Cô đang định chuyển bớt một phần đau đớn từ anh sang mình thì anh giật nảy , kêu lên “Không!” với giọng kịch liệt đến nỗi cô quyết định để anh theo cách của anh.

Con malach lớn và cứng đầu hơn cô tưởng. “Hẳn nó đã phát triển được khá lâu rồi,từ một đốm chất dẻo nhỏ cho đến khi bành trướng,kiểm soát anh ấy đến tận chân răng ” – cô thầm nghĩ .

Cô buộc phải ngồi dậy , rời khỏi Damon và quay trở lại chỗ anh trước khi cái thứ trơn tuột có thớ màu trắng ấy đáp xuống mặt đất một cách khôi hài.

“Xong rồi à?” – Damon hụt hơi hỏi, chứng tỏ chuyện vừa rồi thực sự rất đau.

“Ừ.”

Damon ngồi lại ,nhìn xuống cái thứ nhẽo nhoẹt màu trắng thi thoảng co giật đã khiến anh bức hại người anh quan tâm nhất trên thế giới.Sau đó,một cách cố ý , anh đạp lên ,nghiền nát nó dưới đế giày mình cho đến khi nó rã ra thành từng mảnh rồi lại đạp tiếp lên những mảnh đó.Elena đoán anh không dám sử dụng Quyền năng để thiêu rụi nó vì sợ sẽ đánh động Shinichi.

Cuối cùng , tất cả những gì còn lại là một vết nhờ trên nền đất và một mùi tỏa ra.

Elena không biết tại sao sau đó cô lại thấy chóng mặt.Nhưng cô đã vươn tay tìm kiếm Damon và anh vươn tay tìm kiếm cô , họ quỳ gối,vòng tay ôm chặt lấy nhau .

“Em giải thoát anh khỏi mọi lời anh đã hứa khi anh bị malach chiếm hữu. “ – Elena nói . Đây là một mánh khóe.Cô không muốn giải thoát anh khỏi lời hứa sẽ chăm sóc người em trai anh .

“Cảm ơn em.” – Damon thì thầm , đầu anh ngả lên vai cô .

“Giờ thì ..” – Elena lên tiếng như một cô giáo vườn trẻ muốn lũ trẻ nhanh chóng chuyển sang một hoạt động khác – “..Chúng ta cần lập kế hoạch.Và kế hoạch phải được giữ bí mật hoàn toàn…”

“Chúng ta phải chia sẻ máu với nhau.Nhưng Elena , hôm nay em còn hiến được bao nhiêu máu nữa chứ ? Trông em trắng bệch rồi.”

“Anh nói anh là nô lệ của em – nên giờ anh không được lấy đi quá ít máu từ em.”

“Em nói em đã giải thoát cho anh ..trừ phi em muốn giữ anh bên mình mãi mãi , không phải chứ ? Nhưng có cách giải quyết đơn giản hơn đấy . Em lấy máu anh đi.”

Cuối cùng đó chính là điều họ làm , mặc dù chuyện này khiến Elena cảm thấy hơi tội lỗi như thể cô đang phản bội Stefan. Damon tự cứa vào mình bằng một động tác ít tỉ mỉ nhất và sau đó mọi thứ bắt đầu .Họ chia sẻ tâm trí , hòa tan trong nhau.Ngắn hơn khoảng thời gian cần và đủ để nói thành tiếng và họ đã trao đổi xong : Elena kể cho Damon nghe những gì bạn của cô đã tìm hiểu được về dịch bệnh đang lây lan giữa những thiếu nữ ở Fell’s Church và Damon kể Elena nghe mọi điều anh biết về Shinichi và Misao.Elena dựng lên một kế hoạch dọa dẫm kẻ đang chiếm hữu những cô gái trẻ như Tami và Damon hứa sẽ tra ra nơi Stefan đang bị giữ từ đôi cáo tinh.

Cuối cùng,khi không còn gì để nói nữa ,khi máu của Damon đã trả lại màu ửng hồng trên gò má Elena , họ lập kế hoạch làm sao để gặp lại nhau lần nữa .

Tại buổi lễ.

Sau đó, chỉ còn mình Elena trong căn hầm và một con quạ lớn đang vỗ cánh hướng thẳng về phía Khu Rừng Cổ.

*

Ngồi trên nền đá lát lạnh lẽo,Elena dành một khắc để tập trung lại những điều giờ cô đã biết.Chúng lí giải tại sao Damon bỗng như một tên đa nhân cách như vậy .Lí giải tại sao anh nhớ lại để rồi quên đi,sau đó lại nhớ lại anh chính là người cô đang trốn chạy.

“Anh ấy nhớ lại..” – cô lập luận – “..những lúc Shinichi không điều khiển anh ấy hay ít nhất giữ anh trong một vòng kiềm tỏa lỏng lẻo.Nhưng những kí ức ấy trống rỗng bởi một số trong những thứ anh đã làm quá tệ đến độ tâm trí anh tự chối bỏ chúng.Chúng dần dà trở thành một phần kí ức của thứ đã chiếm hữu Damon – thứ Shinichi dùng để kiểm soát từng từ ngữ,từng hành động của anh.Xen giữa hai trạng thái đó,Shinichi luôn bảo anh phải tìm kẻ đã hành hạ Elena rồi giết hắn.”

Cô cho là với con cáo tinh Shinichi ấy mọi chuyện rất vui .Nhưng với cả cô và Damon,mọi thứ cứ như địa ngục.

Tâm trí cô từ chối thừa nhận những phút giây thiên đường trộn lẫn trong khoảng thời gian địa ngục vừa qua.Cô là của Stefan mà thôi . Chuyện đó sẽ không bao giờ thay đổi.

Giờ thì Elena cần thêm một cánh cửa ma thuật nữa dù cô không biết làm thế nào để tìm được một cái.Nhưng đốm sáng thần tiên nhấp nháy ấy lại xuất hiện.Cô đoán đó là phấn ma thuật cuối cùng bà Honoria Fell để lại nhằm bảo vệ thị trấn bà sáng lập.Elena cảm thấy có chút tội lỗi khi sử dụng nó – nhưng nếu điều này không phải dành cho cô thì tại sao cô lại được đưa đến đây ?

Dẫn dắt cô tới điểm đến quan trọng nhất cô có thể tưởng tượng ra.

Cô vươn một tay tiếp cận hạt sáng ,tay kia tra chiếc chìa ma thuật vào giữa hạt sáng trong khi thì thầm bằng tất cả sức mạnh dưới quyền điều khiển của mình :

“Một nơi tôi có thể nhìn thấy ,nghe thấy và chạm vào Stefan.”

Chú thích :

*sao lùn đen : là giai đoạn cuối của sao lùn trắng. Sau khi sao lùn trắng phát tán hết động năng của các electron, nó nguôi dần đi và co lại thành một khối cầu đen không thể thấy bằng mắt thường.

Sao lùn trắng : là những sao nhỏ, bán kính khoảng 500km, đặc và có độ trưng rất yếu. Sao lùn trắng là giai đoạn cuối đời của sao có khối lượng nhỏ hơn hoặc bằng 1,4 khối lượng Mặt Trời (giới hạn Chandrasekhar). Sao này phát ra ánh sáng trắng do chuyển động của các electron. Nhiệt độ bề mặt khoảng 10.000K

**Pour le sport : tiếng Pháp , có nghĩa : cho vui sao ? ,cũng có thể hiểu : “Anh nói giỡn hả?”