Dịch Full Nhật Ký Ma Cà Rồng

Stefan nghe thấy một giọng nói khe khẽ cất lên trong đau đớn, “Ôi, không”.

Một giọng hắn đã tưởng như không bao giờ quên. Từng cơn ớn lạnh lướt qua da, và Stefan cảm thấy trong lòng run bắn. Quay về phía tiếng nói, sự chú ý của Stefan ngay lập tức bị hút vào, tâm trí gần như ngưng hoạt động vì không kham nổi quá nhiều cảm xúc đang dâng trào lên cùng một lúc.

Đôi mắt Stefan mờ đi. Hắn chỉ loáng thoáng phân biệt được một luồng sáng như cả nghìn ngọn nến đang cháy. Nhưng chẳng ảnh hưởng gì, Stefan cảm thấy được cô đang ở đó. Cũng giống như cái ngày đầu tiên đến Fell’s Church hắn đã cảm thấy sự hiện diện của cô vậy, như một quầng sáng vàng chói lọi chiếu rọi vào trong ý thức. Tràn đầy vẻ lạnh lùng, đam mê sôi sục và sức sống mãnh liệt. Như mời gọi Stefan đến gần, thôi thúc hắn quên đi tất cả mọi thứ khác trên đời.

Elena. Đây đúng là Elena rồi.

Sự hiện diện của cô tràn ngập Stefan, lấp đầy đến tận những đầu ngón tay. Mọi giác quan háo hức của hắn đều tập trung vào dòng thác ánh sáng đó, kiếm tìm Elena. Khao khát cô.

Rồi Elena bước ra.

Cô bước ngập ngừng, chậm rãi. Giống như đang phải ép mình làm việc đó. Stefan cũng tê liệt cả người.

Elena.

Hắn nhìn những đường nét trên người cô như mới thấy lần đầu. Mái tóc vàng nhạt phủ xuống khuôn mặt và bờ vai như một vầng hào quang. Làn da trắng trẻo không tì vết. Thân hình thon thả, đầy đặng đang né ra khỏi Stefan, tay giơ lên phản đối.

“Stefan” tiếng thì thầm vọng đến, và đó chính là giọng nói của cô. Giọng cô đang gọi tên hắn. Nhưng nó đau đớn đến mức Stefan chỉ muốn chạy đến bên Elena, ôm cô vào lòng, hứa với cô rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn cả. “Stefan, xin anh… em không thể”.

Hắn có thể trông thấy đôi mắt cô lúc này. Màu xanh sẫm của lam ngọc, điểm vàng do ánh sáng của căn phòng. Đôi mắt ấy đang mở to vì đau khổ, rơm rớm những giọt nước mắt. Nó khiến cho ruột gan Stefan quặn thắt.

“Em không muốn nhìn thấy anh sao?” – Giọng hắn khô như ngói.

“Em không muốn anh nhìn thấy em. Stefan ơi, kẻ đó có thể làm mọi chuyện. Và hắn sẽ tìm ra chúng ta. Hắn sẽ đến đây ngay thôi…”.

Nhẹ nhõm và vui sướng tràn qua người Stefan. Hắn gần như chẳng nghe rõ những gì cô nói, mà cũng chẳng sao hết. Nghe thấy cái cách cô gọi tên mình là đủ rồi. Hai tiếng “Stefan ơi” đó đã cho Stefan biết mọi điều mà hắn quan tâm.

Stefan khẽ tiến về phía Elena, đưa tay lên chạm vào cô. Elena lắc đầu phản đối, đôi môi hé mở vì nhịp thở gấp gáp. Khi nhìn gần, làn da cô ửng lên như một ngọn lửa toả sáng xuyên qua lớp sáp nến trắn nhờ. Những giọt nước mắt long lanh như kim cương đọng trên mi mắt Elena.

Tuy vẫn lắc đầu, vẫn phản đối, cô không hề đưa tay ra chỗ khác. Ngay cả khi những ngón tay duỗi ra của Stefan chạm vào nó, ép vào những đầu ngón tay lành lạnh của Elena, giống như cả hai đang đứng cách nhau một làn kính vậy.

Ở khoảng cách này, ánh mắt cô không thể lẩn tránh được nữa. Họ nhìn nhau, cho đến khi Elena thôi lẩm nhẩm “Stefan, không được” mà chỉ còn gọi tên hắn.

Stefan không thể nghĩ ngợi gì được. Tim hắn như muốn nhảy ra ngoài Chẳng có gì quan trọng ngoài chuyện Elena đang ở đây, họ đang ở đây cùng nhau. Hắn chẳng bận tâm đến quang cảnh kỳ lạ chung quanh, hay việc có ai đang quan sát hay không.

Một cách từ tốn, thật từ tốn, Stefan nắm lấy tay cô, đan những ngón tay vào nhau như đáng ra phải thế. Tay kia của hắn đưa lên mặt Elena.

Mắt cô nhắm nghiền lại khi Stefan chạm vào, cô áp má vào tay hắn. Stefan cảm thấy đầu ngón tay mình ươn ướt. Hắn bật cười. Những giọt nước mắt trong mơ. Nhưng chúng có thật, cô ấy có thật, Elena.

Sự ngọt ngáo xâm chiếm lấy Stefan. Một niềm vui sướng đột ngột đến phát đau, khi hắn dùng ngón tay gạt nước mắt ra khỏi khuôn mặt Elena.

Tất cả những sự mệt mỏi của sáu tháng vừa qua, tất cả những cảm xúc Stefan đã giấu kín trong lòng bấy lâu nay đang ùa ra cùng một lúc, nhấn chìm hắn. Nhấn chìm cả hai người họ. Chỉ bằng một cử động nhỏ là hắn đã ôm cô trong lòng.

Một thiên thần trong vòng tay Stefan, mát lạnh, đẹp đẽ và tràn đầy sức sống. Một tạo vật làm nên từ không khí và lửa. Elena run rẩy trong tay hắn, rồi mắt vẫn nhắm nghiền, cô hé môi ra.

Nụ hôn đó chẳng có gì gọi là lạnh hay mát cả. Nó khiến cho những dây thần kinh của Stefan toé lửa, làm tan chảy tất cả mọi thứ chung quanh nó. Hắn thấy sự tự chủ của mình đã cố công gìn giữ từ khi mất Elena đến nay như tan thành mây khói. Mọi thứ trong Stefan đều trôi tuột đi mất, tất cả các nút thắt được tháo gỡ, mọi cánh cổng mở toang. Hắn cảm thấy những giọt nước mắt của chính mình khi ôm cô vào lòng, như muốn hoà quyện hai tấm thân làm thành một. Để không còn gì có thể chia cắt họ được nữa.

Cả hai đều khóc nhưng vẫn không rời môi nhau. Cánh tay mảnh mai của Elena đang vòng qua cổ Stefan, mọi phân trên người cô đều hoàn toàn hoà hợp với hắn, như thể chưa bao giờ thuộc về bất cứ nơi nào khác. Những giọt nước mắt mằn mặn của Elena đọng trên môi hắn, nhấn chìm Stefan trong cảm giác ngọt ngào ngây ngất.

Hắn vẫn lờ mờ nhận thức được rằng mình có chuyện cần phải nghĩ đến. Nhưng ngay từ giây phút đầu tiên chạm vào làn da mát lạnh của Elena, một dòng điện choáng váng đã đánh bật tất cả lý trí ra khỏi đầu Stefan. Họ đang đứng chính giữa một vòng xoáy rực lửa; vũ trụ này có nổ tung hay đổ sụp, thậm chí cháy tan thành tro bụi thì hắng cũng chẳng thèm quan tâm, miễn là cô được an toàn.

Nhưng Elena đang run rẩy.

Không chỉ vì cảm xúc mãnh liệt đang khiến Stefan choáng váng, ngất ngây vì vui sướng. Mà vì sợ hãi. Hắn có thể cảm thấy điều đó trong tâm trí Elena. Stefan những muốn bảo vệ cô, che chở, nâng niu cô và giết chết bất cứ thứ gì dám làm cô sợ. Hắn gầm gừ ngẩng mặt lên nhìn quanh.

“Chuyện gì thế?” Stefan hỏi, nghe giọng mình nhuốm âm sắc của một kẻ săn mồi. “Nếu có thứ gì dám làm hại em thì…”.

“Không gì có thể làm hại em được cả.” Elena vẫn bíu lấy Stefan, nhưng cô hơi lùi lại một chút để nhìn vào mặt anh ta “Em sợ là sợ cho anh, Stefan à, sợ những gì kẻ đó có thể làm với anh. Và những gì hắn ta sẽ bắt anh chứng kiến…”. Giọng cô run lên “Stefan, anh đi ngay đi, trước khi kẻ đó đến. Hắn ta có thể tìm ra anh thông qua em đấy. Xin anh, làm ơn, đi đi…”.

“Em muốn anh làm gì cũng được, trừ chuyện đó” Stefan đáp. Tên sát nhân kia có xé xác anh ra thành trăm nghìn mảnh thì hoạ may mới bắt anh rời xa Elena được.

“Stefan, chỉ là một giấc mơ thôi mà.” Elena tuyệt vọng kêu lên, nước mắt lại tuôn trào “Chúng ta đâu thể chạm vào nhau hay ở bên nhau được. Chuyện đó không được phép”.

Stefan không quan tâm. Nó đâu có giống một giấc mơ. Cảm giác rất thật. Mà cho dù có là mơ đi nữa, hắn cũng không đời nào chịu rời bỏ Elena vì bất cứ kẻ nào. Không quỷ thần nào có thể khiến hắn…

“Nhầm rồi, cậu nhóc. Ngạc nhiên chưa!” Một giọng khác cất lên, một giọng Stefan chưa bao giờ nghe thấy. Tuy nhiên, nhờ vào bản năng của mình, hắn vẫn nhận ra đó là giọng của một sát thủ. Một thợ săn giữa những kẻ săn mồi. Và khi quay đầu lại, Stefan nhớ đến những gì mà Vickie tội nghiệp đã nói.

Gã nhìn như ác quỷ. Nếu như ác quỷ cũng tóc vàng và đẹp trai như vậy.

Gã mặc một chiếc áo mưa cũ sờn như Vickie đã tả. Bẩn thỉu và rách mướp. Nhìn gã chẳng khác gì mấy tên đầu đường xó chợ trong các thành phố lớn, trừ chuyện cao lênh khênh với đôi mắt sáng rực. Màu xanh điện, sắc lạnh như nước đá. Tóc gã gần như trắng bạc, dựng đứng như bị một luồng gió bấc thổi qua. Nụ cười rộng ngoác trên môi gã ta khiến cho Stefan muốn bệnh.

“Đây hẳn là cậu Salvatore,” gã nói, giả bộ cúi chào “Và dĩ nhiên, cả nàng Elena xinh đẹp nữa. Nàng Elena xnh đẹp quá cố. Đến đây đoàn tụ cùng cô ta chứ gì, Stefan? Hai người là một cặp trời sinh mà”.

Trông gã rất trẻ, già hơn Stefan, nhưng vẫn trẻ. Mặc dù không phải vậy.

“Stefan, rời khỏi đây ngay.” Elena thì thào “Hắn ta không thể làm hại em, nhưng anh thì khác. Hắn có thể gây ra chuyện gì đó bám được theo anh ra khỏi giấc mơ này đấy”.

Stefan vẫn không buông cô ra.

“Hoan hô!” Gã đàn ông mặc áo mưa vô tay, nhìn quanh như thể đang khích lệ những khán giả vô hình làm theo mình. Gã hơi lảo đảo, và nếu gã là người, Stefan dám nói chắc rằng tên này đang say quắc cần câu.

“Stefan, làm ơn đi mà,” Elena thì thào.

“Chưa làm quen với nhau mà đã bỏ đi là bất lịch sự lắm đấy,” gã tóc vàng bảo. Tay đút túi áo, gã bước thêm một, hai bước về phía trước. “Ngươi không muốn biết ta là ai sao?”

Elena lắc đầu, không phải tỏ ý phản đối mà là chịu thua, rồi gục mặt vào vai Stefan. Hắn áp tay vào tóc cô, như muốn che chắn cô khỏi te điên đang đứng trước họ.

“Có, ta muốn biết,” Stefan đáp, mắt nhìn gã tóc vàng.

“Ta chả hiểu sao ngay từ đầu ngươi không chịu hỏi ta,” gã đàn ông đáp, lấy ngón tay giữa gãi gãi má. “Thay vì đi hỏi người này người nọ. Chỉ mình ta là người duy nhất có khả năng cho ngươi biết. Ta ở đây cũng lâu rồi còn gì”.

“Lâu là bao lâu?” Stefan hỏi, tỏ ra chẳng mấy quan tâm.

“Lâu lắm rồi…” Ánh mắt gã đàn ông tóc vàng thoắt trở nên mơ màng, tựa như đang ôn lại những năm tháng đã qua. “Ta xé nát khá nhiều cổ họng trắng trẻo xinh xẻo trong lúc tổ tiên ngươi xây đấu trường La Mã. Ta tham gia giết chóc cùng với quân đội của Alexander Đại đế. Ta chiến đấu trong cuộc chiến thành Troy. Ta già lắm rồi, Salvatore ạ. Ta là một trong các Nguyên Bản mà. Trong những ký ức xa xưa nhất mà ta có, ta còn sử dụng một lưỡi rìu bằng đồng kìa”.

Stefan chầm chậm gật đầu.

Hắn đã từng nghe đến các Tiền Bối. Giới ma cà rồng bàn tán về họ rất nhiều, nhưng những người Stefan biết chưa từng có ai thực sự giáp mặt họ. Mỗi ma cà rồng đều được tạo ra bởi một ma cà rồng khác, nhờ vào sự trao đổi máu mà biến đổi. Nhưng một lúc nào đó ngược dòng thời gian, đã từng tồn tại những Nguyên Bản, những ma cà rồng không do ai tạo ra cả. Tính liên tục của nòi giống ngưng lại ở đó. Chả ai biết họ đã thành ma cà rồng bằng cách nào. Nhưng Quyền năng của họ thì đã đi vào huyền thoại.

“Ta đã tiếp tay trong việc lật đổ chế độ La Mã,” gã đàn ông tóc vàng vẫn tiếp tục mơ màng. “Chúng gọi bọn ta là lũ man rợ – chẳng qua bởi vì chúng không biết mà thôi! Chiến tranh, Salvatore à! Chẳng có gì giống như vậy cả. Lúc đó châu Âu sôi động lắm. Ta quyết định lui về quê sống an nhàn một thời gian. Mà lạ lắm, ngươi biết không, thiên hạ có vẻ như lúc nào cũng căng thẳng khi ở gần ta ấy. Không bỏ chạy thì cũng giơ thánh giá ra.” Gã lắc đầu. “Nhưng rồi có một mụ đàn bà đến xin ta giúp. Mụ là gia nhân trong gia đình một nam tước, và tiểu thư nhà mụ đang bệnh nặng. Sắp chết, mụ bảo thế. Mụ nhờ ta ra tay cứu giúp, thế là…” Nụ cười quay trở lại nở rộng trên môi gã, làng lúc càng ngoác ra đến mức không tưởng, “ta đã rón tay làm phúc. Cô ả mới bé bỏng xinh xắn làm sao”.

Lúc này Stefan đã quay người sang bên để giữ cho Elena tránh xa tên tóc vàng, đến lúc này, hắn ngoảnh luôn cả mặt đi. Lẽ ra Stefan phải biết, phải đoán ra chứ. Thế ra mọi thứ đều bắt nguồn từ hắn mà ra. Cái chết của Vickie, và của Sue, cuối cùng cũng đều quy cả về Stefan. Hắn đã khởi động chuỗi sự kiện dẫn đến kết cục này.

“Katherine,” hắn nói, ngẩng đầu lên nhìn gã đàn ông “Ngươi chính là tên ma cà rồng đã biến đổi Katherine”.

“Để cứu mạng cô ta,” gã tóc vàng đáp, làm như Stefan là một học trò tối dạ. “Thứ mà cô người yêu nhỏ bé này của ngươi đã tước đi mất”.

Một cái tên. Stefan lục tìm trong óc một cái tên, chắc chắn rằng Katherine đã cho hắn biết, cũng như đã có lần tả cho hắn nghe về gã đàn ông này. Stefan có thể nghe những lời của Katherine vang vọng trong tâm trí: Em tỉnh dậy lúc nửa đêm và trông thấy người đàn ông mà nhũ mẫu Gudren dắt về. Em sợ phát khiếp lên được. Tên gã đó là Klaus, và em nghe người trong làng kháo nhau rằng gã rất xấu xa, độc ác…

“Klaus,” gã đàn ông tóc vàng điềm nhiên nói, như đang đồng ý với điều gì đó. “Ít ra thì đó cũng là cái tên cô ả gọi ta. Cô nàng quay về với ta sau khi bị hai thằng nhóc con người Ý bỏ rơi. Katherine đã làm mọi thứ vì chúng, biến chúng thành ma cà rồng, cho chúng cuộc sống vĩnh hằng, nhưng bọn vô ơn đó đã đá cô nàng thẳng cánh. Kì lạ thật”.

“Chuyện không phải như thế,” Stefan rít qua kẽ răng.

“Lạ hơn nữa là Katherine chưa bao giờ quên được ngươi, Salvatore à. Một mình ngươi. Lúc nào cô ả cũng đem chúng ta ra so sanh này kia. Ta đã ráng làm cho cô ta tỉnh ra, nhưng gần như chả được tích sự gì. Lẽ ra ta nên tự tay giết ả cho rồi, nhỉ. Nhưng đến lúc đó, ta lại quen cô ả ở cùng mất rồi. Cô ta chả thông minh xuất sắc gì. Nhưng được cái xinh mắt, và chịu chơi nữa. Ta chỉ cho cô nàng cách tận hưởng việt giết chóc, và cuối cùng thì não cô ta cũng sáng ra được một chút, nhưng ai thèm quan tâm? Ta đau có giữ Katherine lại vì đầu óc cô nàng”.

Trong tim Stefan chẳng còn lại vết tích nào của tình yêu dành cho Katherine, vậy mà hoá ra hắn vẫn có khả năng căm hận gã đàn ông đã biến nàng ta thành như vậy.

“Ta! Ta ư, nhóc?” Klaus chỉ vào ngực mình ra vẻ sửng sốt. “Chính ngươi đã biến Katherine thành thứ như bây giờ đấy chứ, hay đúng hơn là con bạn gái bé nhỏ của ngươi. Ngay lúc này đây, ả chỉ còn là cát bụi Làm mồi cho giun dế. Nhưng hiện thời thì người yêu của ngươi lại hơi nằm ngoài tầm với của ta một chút. Nói theo kiểu đồng cốt thì là “đang phiêu diêu ở cõi trên”, đúng không Elena ? Sao cô em không chịu xuống dưới đây với những người còn lại trong chúng ta nhỉ?”

“Phải chi ta có thể,” Elena thì thào, ngẩng mặt lên nhìn gã sôi sục căm thù.

“Ờ. Trong lúc đó thì ta xài đỡ mấy con bạn của cô vậy. Nghe nói Sue cũng ngọt ngào lắm.” Gã liếm môi. “Còn Vickie thì hết sức ngon lành. Mảnh mai nhưng chất lượng, mùi thơm nữa chứ. Giống mười chín tuổi hơn mười bảy tuổi nhiều”.

Stefan dợm lao về phía trước, nhưng Elena đã chụp anh lại. “Stefan, đừng! Đây là lãnh địa của gã, năng lực tinh thần của gã mạnh hơn chúng ta nhiều. Gã đang kiểm soát tình thế đấy”.

“Chính xác. Đây là lãnh địa của ta. Thế giới siêu thực.” Klaus lại nở nụ cười điên loạn của gã. “Nơi những cơn ác mộng kinh hoàng nhất của ngươi được biến thành hiện thực, hoàn toàn miễn phí. Ví dụ như, ” gã nhìn Stefan, “ngươi có muốn biết cô người yêu bé bỏng của ngươi thực sự trông như thế nào vào lúc này không? Khi không trang điểm ấy?”

Elena khẽ kêu lên một tiếng, gần như rên rỉ. Stefan ôm cô chặt hơn.

“Cô ta chết được bao lâu rồi ấy nhỉ? Khoảng sáu tháng chứ gì? Ngươi có biết cơ thể người ta bị chôn dưới đất sáu tháng thì sẽ thế nào không?” Klaus lại liếm môi, y như loài khuyển.

Giờ thì Stefan đã hiểu. Elena rùng mình, đầu cúi gục, tìm cách tách ra khỏi hắn, nhưng Stefan vẫn cố ôm cô chặt cứng.

“Không sao đâu,” hắn khẽ bảo Elena, rồi quay sang Klaus. “Ngươi lú lẫn rồi đấy. Ta đâu phải con người bình thường mà khiếp vía trước máu me hay bóng tối. Ta biết rõ về cái chết, Klaus à. Nó chẳng khiến ta sợ hãi được đâu”

“Thế nó có làm ngươi thích chí không?” Klaus hạ giọng rù quến. “Mùi thối rữa, lớp thịt phân huỷ, chẳng hay ho lắm sao? Chẳng hưng phấn lắm sao?”

“Stefan, buông em ra, làm ơn đi mà.” Elena đang run rẩy, lấy tay xô hắn, đầu cô ngoảnh đi chỗ khác để Stefan không thấy mặt cô. Giọng cô nghe như sắp khóc tới nơi. “Xin anh đấy”.

“Quyền năng duy nhất ngươi có chỉ là tạo ra ảo giác mà thôi.” Stefan bảo Klaus. Hắn ghì sát Elena vào người, áp má lên tóc cô, cảm thấy cơ thể mình đang ôm cô trong tay từ từ thay đổi. Mái tóc nơi gò má Stefan có vẻ khô xác đi, còn cơ thể Elena thì như theo quắt lại.

“Da người có thể rắn lại như da thuộc khi chôn trong một vài loại đất nhất định mà.” Klaus khẳng định, gã nhe răng cười, mắt sáng rỡ.

“Stefan, em không muốn anh nhìn em”.

Mắt vẫn nhìn Klaus, Stefan dịu dàng gạt những cọng tóc bạc xác xơ sang một bên và vuốt ve một bên má Elena, mặc kệ cảm giác thô ráp trên đầu ngón tay mình.

“Nhưng dĩ nhiên, trong đa số trường hợp nó chỉ đơn thuần là phân huỷ thôi. Đúng là một kết thúc đẹp đẽ. Ngươi sẽ mất hết mọi thứ, da này, thịt này, lục phủ ngũ tạng này – tất cả đều trở về với đất hết…”.

Thân hình trong vòng tay Stefan đang co rút lại. Hắn nhắm mắt lại, ôm chặt hơn nữa, lòng sôi sục căm thù đối với Klaus. Ảo giác, đây chỉ là ảo giác mà thôi…

“Stefan ơi…” Đó là một lời thầm thì khô khốc, nhẹ như tiếng lá cuốn trên nền lối đi. Nó nghe vang trong không khí mọt lúc rồi tan biến, và Stefan thấy trong vòng tay mình chỉ còn mỗi nắm xương tàn.

“Và cuối cùng thì nó kết thúc như thế này đây, hoá thành hơn hai trăm mảnh rời nhau, dễ-dàng-lắp-ghép. Đi kèm hộp riêng hết sức tiện dụng…” Ở tít đầu kia của vòng sáng có tiếng kẽo kẹt. Chiếc quan tài trắng nằm đó đang tự mở ra, nắp nâng lên. “Nhường vinh dự này cho ngươi đấy, Salvatore. Đến đặt Elena vào đúng chỗ của cô ta đi nào”.

Stefan quỳ sụp xuống, run rẩy nhìn những lóng xương trắng mảnh dẻ trong tay mình. Tất cả chỉ là ảo giác thôi mà – Klaus chỉ đang kiểm soát giấc mơ của Bonnie, để cho Stefan nhìn thấy những gì gã muốn. Gã đâu có thực sự làm hại Elena, nhưng cơn giận dữ nóng bỏng trong lòng Stefan không nhận ra điều đó. Stefan cẩn thận đặt những lóng xương mỏng manh lên nền đất, khẽ chạm vào chúng một lần. Rồi hắn ngẩng lên nhìn Klaus, môi cong lên vì khinh bỉ.

“Thứ đó không phải là Elena,” anh nói.

“Dĩ nhiên là phải chứ. Ta có thể nhận ra con bé ở bất cứ đâu.” Klaus giang tay ra, giọng nói oang oang, “Tôi có quen một cô nàng, đáng yêu từ tận trong xương tuỷ…” (*thơ Theodore Roethke:1908-1963)

“Không.” Mồ hôi đọng thành giọt trên trán Stefan. Hắn lờ giọng nói của Klaus đi và tập trung vào tâm trí, tay siết thành nắm đấm, cơ bắp muốn rách ra vì quá sức. Chống lại ảnh hưởng của Klaus cũng như đang vần một tảng đá lên dốc vậy. Nhưng trên nền đất, những chiếc xương mỏng manh bắt đầu run rẩy, và một quầng sáng vàng nhạt yếu ớt toả ra chung quanh chúng.

“Chỉ toàn giẻ rách, tóc và nắm xương… tên ngốc lại gọi ‘cô nàng dễ thương’…(*Thơ Rudyard Kipling:1865-1936)”.

Ánh sáng lung linh, nhún nhảy, liên kết những lóng xương lại với nhau. Một màu vàng ấm áp bao lấy những chiếc xương khi chúng bay lên trong khoảng không. Giờ đây, đúng đó là một quầng sáng nhạt không hình dạng. Mồ hôi chảy cả vào mắt Stefan, hắn thấy phổi mình như sắp nổ tung.

“Đất sét thì nằm im, còn máu cứ lang thang”(*Thơ A.E.Housman:1859-1936)

Mái tóc dài vàng mượt như tơ của Elena mọc ra trên đôi vai ửng sáng. Những đường nét trên mặt Elena dược định hình, ban đầu lờ mờ, sau dần rõ nét. Stefan âu yếm tái hiện lai từng chi tiết một. Lông mi dày, chiếc mũi nhỏ, đôi môi hé mở như cánh hoa hồng. Ánh sáng trắng cuộn xoay chung quanh thân người cô, tạo thành một chiếc váy dài mỏng.

“Và vết nứt trên tách trà mở lối đưa ta đến chốn âm ti…”(*Thơ W.H.Auden:1907-1973)

“Không.” Cơn choáng váng quét qua người Stefan khi chút Quyền năng cuối cùng vụt thoát ra khỏi người hắn. Lồng ngực của thân người nọ bắt đầu phập phồng, rồi đôi mắt xanh như lam ngọc bừng mở ra.

Elena mỉm cười, và Stefan cảm nhận được tình yêu bừng cháy trong cô chạm vào hắn. “Stefan.” Cô ngẩng cao đầu, kiêu hãnh như một bà hoàng.

Stefan quay sang Klaus. Gã đã ngừng nói và đang im lặng quắc mắt nhìn.

“Đây,” Stefan gằn giọng, “mới đúng là Elena. Không phải bất kỳ cái vỏ rỗng nào cô ấy bỏ lại trong lòng đất. Đây mới là Elena, và ngươi chẳng làm gì đụng chạm đến cô ấy được đâu”.

Stefan đưa tay ra, Elena nắm lấy và bước đến cạnh bên hắn. Khi họ chạm vào nhau, hắn thấy nảy lên một cái, và rồi cảm nhận được Quyền năng từ cô tuôn chảy sang tiếp sức cho mình. Họ đứng bên nhau, vai kề vai, đối mặt với gã đàn ông tóc vàng. Stefan chưa bao giờ thấy mình say men chiến thắng hơn thế, hay hùng mạnh hơn thế trong đời.

Klaus trừng trừng nhìn họ có đến hai mươi giây, rồi phát khùng lên.

Mặt gã méo mó lại vì căm hận. Stefan cảm thấy những luông Quyền năng hiểm độc ập vào người Elena và hắn, bèn vận dụng hết sức mạnh để kháng cự lại nó. Cơn bão xoáy thịnh nộ đen tối đang tìm cách giằng hai người ra hai hướng, gầm rú khắp căn phòng và huỷ diệt tất cả mọi thứ trên đường đi của nó. Những ngọn nến tắt phụt, văng vào khoảng không như gặp phải lốc. Giấc mơ đang vỡ vụn ra chung quanh họ, nát tan thành từng mảnh.

Stefan bám chặt lấy tay kia của Elena. Gió thổi tung tóc quất vào mặt cô.

“Stefan!” Elena hét lên, tìm cách át tiếng gió. Rồi Stefan nghe thấy giọng cô vang lên trong đầu.

“Stefan, nghe em đây! Có một chuyện anh làm được để chặn bàn tay của hắn. Anh cần một nạn nhân, Stefan ạ – hãy đi tìm một nạn nhân của hắn. Chỉ có một nạn nhân mới biết được.”

Tiếng ồn đã đến mức không thể nào chịu nổi, như thể thời gian và không gian đang bị xé toạc ra vậy. Stefan thấy tay Elena vụt khỏi tay mình. Hắn kêu lên tuyệt vọng, đưa tay ra định tìm lại cô nhưng chẳng thấy gì cả Nỗ lực chống chọi với Klaus khi nãy đã rút cạn sức lực của Stefan, và hắn không thể giữ cho mình tỉnh táo thêm được nữa. Bóng tối lôi hắn quay mòng mòng và nhấn chìm Stefan xuống đáy.

Bonnie đã chứng kiến tất cả.

Thật lạ lùng, khi bước tránh sang bên nhường chỗ cho Stefan tiến về phía Elena. dường như cô cũng đánh mất luôn sự hiện diện về mặt thể chất trong giấc mơ đó. Như thể cô không còn là một diễn viên mà trở thành cái sân khấu nơi mọi thứ diễn ra. Bonnie nhìn thấy, nhưng chẳng thể làm bất cứ thứ gì khác.

Vào phút cuối, cô đã rất hoảng sợ. Bonnie không đủ mạnh để giữ cho giấc mơ liền mạch, thế là cuối cùng mọi thứ vỡ vụn ra, ném cô ra khỏi cơn lên đồng, quay trở lại phòng Stefan.

Cậu ta đang nằm trên sàn như chết rồi. Trắng bệch và im lìm. Nhưng khi Bonnie kéo mạnh, tìm cách đưa cậu lên giương thì ngực Stefan phập phồng, và cô nghe thấy cậu hớp vào một hơi.

“Stefan? Cậu có sao không?”

Cậu ta cuống cuồng nhìn quanh phòng như thể đang tìm cái gì đó. “Elena!” Stefan kêu lên, rồi ngừng lại, rõ ràng là đã lấy lại trí nhớ.

Khuôn mặt cậu nhăn nhúm. Trong một khoảnh khắc đáng sợ, Bonnie tưởng như Stefan sắp khóc tới nơi, nhưng cậu ta chỉ nhắm mắt và vùi mặt vào hai bàn tay.

“Stefan?”

“Tôi đã để vuột mất cô ấy. Tôi không thể giữ được.”

“Tôi biết.” Bonnie nhìn cậu một thoáng, rồi gom hết can đảm quỳ xuống trước mặt Stefan, đưa tay chạm vào vai cậu. “Tôi rất tiếc.”

Stefan ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt xanh lục ráo hoảnh, nhưng tròng đen giãn ra đến mức gần như thành màu đen. Lỗ mũi cậu nở rộng, hàm răng nhe ra.

“Klaus!” Cậu ta bật ra cái tên như một lời rủa. “Cậu có thấy hắn không?”

“Có” Bonnie đáp, lùi lại. Cô nuốt nước bọt, bụng dạ nôn nao hết cả. “Lão ta loạn trí rồi, đúng không Stefan?”

“Ừ.” Stefan nhỏm dậy. “Và chúng ta phải ngăn hắn lại.”

“Nhưng bằng cách nào mới được?” Từ lúc trông thấy Klaus, Bonnie đâm ra hoảng sợ hơn bao giờ hết, hoảng sợ hơn và kém tự tin hơn. “Cách gì có thể ngăn hắn lại đây, Stefan? Tôi chưa từng thấy Quyền năng nào như thế cả.”

“Nhưng chẳng phải cậu…?” Stefan quay ngoắt sang nhìn cô “Bonnie, bộ cậu không nghe thấy Elena nói gì ở khúc cuối sao?”

“Không. Ý cậu là sao? Tôi có nghe được gì đâu, lúc đó đang có lốc xoáy mà.”

“Bonnie…” Mắt Stefan chợt trở nê xa xăm, cậu như tự nói với chính mình. “Tức là có khi chính hắn cũng không nghe thấy. Vậy thì hắn không biết, và sẽ không tìm cách ngăn bọn ta lại.”

“Ngăn bọn mình làm gì kia? Stefan, cậu đang nói chuyện gì thế?”

“Ngăn bọn mình tìm ra một nạn nhân. Nghe này, Bonnie, Elena bảo tôi rằng nếu tìm ra được một nạn nhân còn sống của Klaus, chúng ta sẽ tìm ra được cách chặn bàn tay hắn lại.”

Bonnie chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra so. “Nhưng… sao lại thế?”

“Bởi vì ma cà rồng và người cho máu – con mồi của họ – chia sẻ tâm trí với nhau trong một khoảnh khắc khi trao đổi máu. Đôi lúc nạn nhân có thể biết được thông tin về ma cà rồng theo cách đó. Không phải luôn luôn, nhưng thỉnh thoảng. Chắc điều đó đã xảy ra, và Elena biết thế.”

“Nghe thì rất hay – ngoại trừ một chi tiết nhỏ.” Bonnie nhấm nhẳng. “Cậu có thể làm ơn nói tôi nghe trên đời này có ai bị Klaus tấn công mà còn sống không?”

Cô tưởng cậu ta sẽ xìu xuống, nhưng không. “Có ma cà rồng,” Stefan nói ngắn gọn. “Người bị Klaus biến thành mà cà rồng cũng có thể được coi là nạn nhân. Miễn họ có trao đổi máu thì tâm trí sẽ kết nối với nhau thôi.”

“À. Ra thế. Vậy thì… nếu chúng ta tìm được một ma cà rồng do hắn tạo nên… nhưng ở đâu mới được?”

“Chắc là châu Âu.” Stefan bắt đầu bước vòng quanh phòng, mắt nheo lại. “Klaus có một lý lịch dài, và một số ma cà rông tạo nên hắn phải ở đó. Có thể tôi sẽ phải đi tìm.

Bonnie hoảng hồn. “Nhưng Stefan, cậu không thể bỏ chúng tôi lại được đâu. Không thể được!”

Stefan đứng phắt lịa ở đầu kia căn phòng, không nhúc nhích. Rồi cuối cùng, cậu quay lại đối mặt với cô. “Tôi đâu có muốn vậy,” cậu khẽ bảo. “Chúng ta sẽ có tìm một cách khác trước – ví dụ như tóm cổ Tyler thêm lần nữa chẳng hạn. Tôi sẽ đợi một tuần lễ, đến thứ Bảy tuần sau. Nhưng có thể tôi sẽ phải đi, Bonnie à. Cậu cũng biết rõ là vậy mà.”

Họ im lặng một lúc lâu thật lâu.

Bonnie cố chống lại cảm giác cay cay nơi mắt, quyết tâm tỏ ra người lớn và chín chắn. Cô không phải là trẻ con, và sẽ chứng tỏ điều đó ngay lúc này. Cô đón lấy ánh mắt của Stefan, chầm chậm gật đầu.

11:45 p.m, thứ Sáu, ngày 19 tháng 6,

Nhật ký thân mến,

Ôi Chúa ơi, bọn mình làm gì bây giờ.

Đây là tuần lễ dài nhất đời mình. Cậu ta đi châu Âu để tìm một ma cà rồng do Klaus tạo thành. Stefan nói không muốn bỏ bọn mình lại vô phương tự vệ. Nhưng cậu ta vẫn cứ đi.

Bọn mình không thể tìm ra Tyler. Xe hắn biến mất tăm khỏi nghĩa địa, nhưng hắn chẳng hề xuất đầu lộ diện ở trường. Tyler bỏ không thi tốt nghiệp môn nào trong tuần vừa qua. Tuy nhiên, những người còn lại làm ăn cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Phải chi cái trường Robert E. Lee giống như mấy trường thi xong mới tổ chức lễ tốt nghiệp nhỉ. Dạo này mình còn chẳng biết viết tiếng Anh hay tiếng Swahili nữa.

Mình căm thù tên Klaus. Theo những gì mình thấy hắn cũng điên rồ chẳng kém Katherine – thậm chí còn tàn bạo hơn. Những gì hắn làm với Vickie – nhưng thôi, mình không thể nhắc đến chuyện đó được, không lại bắt đầu khóc mất. Hắn đùa bỡn với bọn mình y như mèo vờn chuột vào cái hôm tổ chức tiệc ở nhà Caroline. Lại còn đúng ngày sinh nhật Meredith nữa chứ – mặc dù có vẻ như hắn biết khá nhiều. Klaus nói chuyện chẳng giống người ngoại quốc chút nào, không như Stefan hồi mới đến Mỹ. Hắn cũng biết đủ thứ về văn hoá Mỹ, thậm chí cả mấy bài hát từ những năm 50 nữa. Chắc Klaus ở đây cũng được một thời gian rồi…

Bonnie dừng bút, suy nghĩ ráo riết. Mấy hôm nay họ chỉ toàn nghĩ đến những nạn nhân ở châu Âu, đến ma cà rồng. Nhưng theo cái cách Klaus nói chuyện thì rõ ràng hắn đã sống ở Mỹ một thời gian dài. Giọng hắn không mang âm sắc nào của người ngoại quốc. Và Klaus đã chọn tấn công các cô gái ngay trong ngày sinh nhật Meredith…

Bonnie đứng dậy, với tay chụp điện thoại, bấm số nhà Meredith. Một giọng ngái ngủ trả lời.

“Bác Sulez, cháu Bonnie đây. Cho cháu nói chuyện với Meredith được không ạ?”

“Bonnie! Bộ cháu không biết mấy giờ rồi sao?”

“Biết ạ.” Bonnie nghĩ thật nhanh. “Nhưng đây là chuyện – chuyện môn thi tốt nghiệp hôm nay. Bác làm ơn, cho cháu nói chuyện với bạn ấy đi.”

Im lặng một lúc lâu, rồi đầu bên kia thở dài nặng nhọc. “Đợi một lát nhé.”

Bonnie sốt ruột nhịp nhịp ngón tay trong lúc chờ đợi. Cuối cùng có tiếng một điện thoại khác nhấc máy lên.

“Bonnie hả?” Giọng Meredith vang lên ở đầu dây bên kia. “Có chuyện gì thế?”

“Không có gì. Ý mình là…” Bonnie thấy cực kỳ bất an với đường dây điện thoại mở và việc bố Meredith chưa chịu gác máy. Có thể ông vẫn đang nghe. “Đó là về… vấn đề liên quan đến môn tiếng Đức(*Nguyên gốc: German. “German” vừa có nghĩa là “Tiếng Đức”, vừa có nghĩa là “Người Đức”,Klaus được coi là người Đức)mà bọn mình đang phải giải quyết. Cậu nhớ mà. Vấn đề mình không tìm ra được cách xử trí ấy. Có nhớ tụi mình đang kiếm người có khả năng giải quyết chuyện đó không? Mình nghĩ mình biết phải tìm ai rồi.”

“Thật hả?” Bonnie có thể cảm thấy Meredith đang lục lọi đầu óc tìm từ diễn đạt. “Ai thế? Có cần phải gọi điện thoại đường dài không?”

“Không đâu,” Bonnie đáp. “Gần nhà lắm, Meredith là. Gần lắm luôn. Thật ra, cậu có thể nói nó ở ngay sân sau, treo lủng lẳng trên cành cây nhà cậu(*Nguyên gốc: Your family tree. Bonnie cố tình chơi chữ ở đây. “Family tree” vừa có nghĩa là ‘cây của gia đình trồng’, vừa có nghĩa là ‘cây phả hệ’, ‘dòng tộc’.)cũng được.”

Đầu dây bên kia im lặng lâu đến nỗi Bonnie không biết liệu Meredith có còn ở đó không nữa.

“Meredith?”

“Mình đang suy nghĩ. Liệu lời giải này có phải là trùng hợp ngẫu nhiên không?”

“Không hề.” Bonnie thả lỏng người ra, thoáng mỉm cười, Meredith đã hiểu. “Chẳng có trùng hợp gì ở đây hết. Lịch sử lặp lại thì đúng hơn. Cố tình lặp lại, nếu cậu hiểu ý mình muốn nói gì.”

“Mình hiểu,” Meredith đáp. Nghe giọng cô bạn như mới trấn tĩnh lại sau cơn choáng váng, mà cũng phải thôi. “Cậu biết không, mình nghĩ có thể cậu đúng. Nhưng để làm sao thuyết phục được – cái người này – giúp đỡ chúng ta bây giờ?”

“Cậu cho là có khó khăn ư”

“Có thể. Đôi lúc thiên hạ trở nên rất căng thẳng – khi nghe đến kiểm tra. Thậm chí có lúc họ còn hoá điên lên nữa kia.”

Trái tim Bonnie chùng xuống. Cô chưa hề nghĩ tới chuyện này. Rủi ông cụ không thể cho họ biết điều gì thì sao? Rủi như ông đã đến mức độ đó?

“Phải thử mới biết được chứ.” Cô đáp, cố gắng làm giọng lạc quan hết mức có thể. “Ngày mai, bọn mình phải làm thử.”

“Thôi được. Trưa mình sẽ sang đón cậu. Ngủ ngon nhé, Bonnie.”

“Ngủ ngon, Meredith.” Bonnie nói thêm. “Mình rất tiếc.”

“Không sao. Mình nghĩ như thế này là tốt nhất. Để cho quá khứ không bao giờ tái diễn nữa. Tạm biệt cậu.”

Bonnie nhấn nút ngắt trên chiếc điện thoại cầm tay. Rồi cô cứ ngồi trơ ra đó đến hàng phút, ngón tay để trên nút bấm, mắt nhìn đăm đăm về phía bức tường. Cuối cùng, cô gác máy và nhặt quyển nhật ký lên. Bonnie đặt dấu chấm hết cho câu cuối cùng và thêm vào một câu mới.

Ngày mai bọn mình sẽ đi gặp ông ngoại của Meredith.

*********

“Tôi đúng là thằng ngốc,” Stefan thốt lên khi ngồi trong xe Meredith vào hôm sau. Họ đang trên đường tới Tây Virginia, chỗ có viện an dưỡng nơi ông của Meredith điều trị. Đây sẽ là một chuyến đi khá dài.

“Chúng ta ai cũng ngốc. Ngoại trừ Bonnie,” Matt đáp. Tuy đang rối hết ruột gan, Bonnie vẫn đỏ mặt vì lời khen.

Nhưng Meredith lại lắc đầu, mắt vẫn không rời con đường phía trước. “Stefan, làm sao mà cậu nhận ra được cho nên khỏi cần dằn vặt bản thân làm gì. Cậu đâu có biết chuyện Klaus tấn công buổi tiệc của Caroline đúng vào cái ngày đã tấn công ông ngoại tôi. Còn tôi và Matt thì chẳng nghĩ đến chuyện Klaus đã ở Mỹ từ lâu, bởi vì bọn tôi chưa hề gặp mặt hay nghe tiếng hắn lần nào. Ai cũng lo nghĩ đến những người bị hắn tấn công ở châu Âu, chỉ mỗi Bonnie là có khả năng kết hợp các tình tiết lại thôi, bởi vì cậu ấy biết tất cả các thông tin mà.”

Bonnie thè lưỡi ra. Meredith nhìn thấy qua kính chiếu hậu, bèn nhướng mày nói “Mình chỉ không muốn cậu phổng mũi quá thôi.”

“Làm gì có. Khiêm tốn là một trong những đức tính nổi bật của mình mà,” Bonnie đáp trả.

Matt phì cười, nhưng rồi cậu bảo, “Tôi vẫn nghĩ cậu thật thông minh,” thế là Bonnie lại nở hết mặt mày.

Viện an dưỡng là một nơi tồi tệ. Bonnie cố hết sức để che giấu sự kinh hoàng và ghê tởm của mình, nhưng cô biết Meredith có thể cảm nhận được nó. Bờ vai Meredith gồng cứng, kiêu hãnh thủ thể khi cô bạn sải bước dọc theo hành lang phía trước họ. Bonnie, người biết cô từ bao nhiêu năm nay, nhìn thấy được sự xấu hổ ẩn bên dưới vẻ kiêu hãnh đó. Cha mẹ Meredith xem tình trạng của ông ngoại cô là một vết nhơ, nên chẳng bao giờ nhắc đến ông với người ngoài. Đó là một bóng đen che phủ cả gia đình.

Và giờ đây, Meredith đang lần đầu tiên phơi bày bí mật đó ra trước người lạ. Bonnie thấy dậy lên trong lòng một tình cảm yêu mến và ngưỡng mộ dành cho bạn mình. Cô quả không hổ danh là Meredith khi thực hiện điều đó mọt cách tự trọng và không ồn ào, chẳng để cho ai thấy cái giá cô phải trả. Nhưng viện an dưỡng vẫn thật kinh khủng.

Không phải vì nó bẩn thỉu hay đầy người điên lảm nhảm, hay bất cứ thứ gì đại loại. Bệnh nhân ở đây trông có vẻ sạch sẽ và được chăm sóc tử tế. Nhưng mùi thuốc vô trùng bệnh viện, cùng với hành lang đầy xe lăn bất động và những cặp mắt vô hồn có cái gì đó khiến Bonnie chỉ muốn bỏ chạy.

Y như một toà nhà đầy người chết biết đi. Bonnie nhìn thấy một bà già, mũ trùm đầu hồng để lộ mái tóc bạc trắng, ngồi gục mặt xuống bàn cạnh con búp bê nhựa trần trụi. Khi Bonnie tuyệt vọng đưa tay ra, cô thấy bàn tay Matt cũng đã đưa về phía mình sẵn rồi. Họ đi theo Meredith về hướng đó, nắm lấy nhau chặt đến phát đau.

“Phòng ông ở đây.”

Bên trong là một người chết biết đi khác, với mái tóc bạc thỉnh thoảng điểm vài vạt đen giống màu tóc Meredith. Mặt ông cụ đầy nếp nhăn, đôi mắt rỉ ghèn vằn đỏ nhìn chằm chằm vào khoảng không.

“Ngoại ơi,” Meredith kêu lên, quỳ xuống trước xe lăn của ông. “Ngoại ơi, là cháu Meredith đây. Cháu đến đây thăm ngoại này. Cháu cần hỏi ngoại chuyện này quan trọng lắm.”

Đôi mắt già nua vẫn không mảy may hấp háy.

“Có lúc ông nhận ra chúng tôi,” Meredith khẽ bảo, giọng không cảm xúc. “Nhưng dạo này đa phần là không.”

Ông già vẫn tiếp tục nhìn trân trân về phía trước.

Stefan quỳ xuống. “Để tôi thử xem,” cậu ta bảo. Nhìn vào khuôn mặt nhăn nheo, cậu bắt đầu cất giọng êm ái, vỗ về như lúc nói chuyện với Vickie.

Nhưng đôi mắt đen mờ đục thậm chí không thèm chớp lấy một cái mà cứ nhìn đăm đăm vô định. Cử động duy nhất là cơn run nhè nhẹ và liên tục nơi bàn tay chằng chịt những gân đặt trên tay vịn xe lăn.

Và mặc cho Meredith và Stefan làm đủ cách, đó là tất cả phản hồi mà họ nhận được.

Cuối cùng đến lượt Bonnie thử dùng nến năng lực tâm linh của mình. Cô có thể cảm thấy cái gì đó bên trong ông cụ, một thứ ánh sáng sự sống mắc kẹt bên trong sự cầm tù của cơ thể, nhưng không tài nào chạm được vào nó.

“Mình rất tiếc,” Bonnie nói khi ngồi bệt xuống và gạt tóc ra khỏi mắt. “Hoàn toàn vô ích. Mình chịu thua, không làm gì được đâu.”

“Chắc để lần khác bọn mình quay lại cũng được mà,” Matt bảo, nhưng Bonnie biết không phải vậy. Ngày mai Stefan đi rồi, sẽ chẳng bao giờ có lần khác cả. Vậy mà mới đầu ý tưởng có vẻ hay ho làm sao… Sự lâng lâng vui sướng trong lòng cô lúc nãy đã tan thành tro bụi, trái tim nặng trĩu như đeo đá. Bonnie ngoảnh đi và trông thấy Stefan cất bước rời khỏi phòng.

Matt vịn khuỷu tay Bonnie để đỡ cô dậy và dắt cô ra ngoài. Sau khi đã đứng gục đầu cả phút vì thất vọng, Bonnie đành đi theo cậu. Thật khó lòng tập trung đủ sức lực để bước chân này lên trước chân kia. Cô thẫn thờ ngoái lại nhìn xem Meredith có đi theo không…

Và cô hét lên một tiếng. Meredith đang đứng giữa phòng, mặt chán nản quay về phía cửa. Nhưng sau lưng cô, hình hài ngồi trên xe lăn cuối cung cũng động cựa. Trong một cơn bùng nổ câm lặng của chuyển động, nó lao về phía Meredith, đôi mắt đóng ghèn mở to và miệng há ra còn to hơn. Ông ngoại của Meredith nhìn như bị bắt gặp lúc đang phóng tới trước – tay giương ra, miệng tạo thành tiếng hú không lời. Tiếng thét của Bonnie làm rung động cả những thanh rầm trên nóc.

Mọi thứ xảy ra cùng một lúc. Stefan lao trở vào phòng, Meredith quay ngoắt lại, Matt chụp lấy cô. Nhưng ông già không nhào tới. Ông đứng sừng sững cao hơn cả bọn, nhìn chằm chằm phía trên đầu của họ như đang thấy thứ gì đó mà không ai thấy. Cuối cùng miệng ông cũng bật lên tiếng kêu, những âm thanh như tru lên tạo thành một từ.

“Ma cà rồng! Maa càaa rôồnngg!”

Các hộ lý đã xuất hiện trong phòng, hùa vào lôi Bonnie và những người khác ra để khống chế ông cụ. Tiếng quát của họ càng làm cho quang cảnh thêm rối loạn.

“Ma cà rồng! Ma cà rồng!” Ông của Meredith gào lên, như muốn cảnh báo cho toàn thị trấn. Bonnie hoảng hốt – ông có đang nhìn Stefan không? Đây có phải là một lời buộc tội không?

“Các cô cậu làm ơn đi ngay cho. Tôi rất tiếc, nhưng các cháu phải đi thôi,” một y tá kêu lên. Cả lũ bị xua đi. Meredith chống cự quyết liệt khi bị đẩy ra ngoài hành lang.

“Ông ngoại ơi…!”

“Ma cà rồng!” Giọng nói không giống người đó vẫn tiếp tục rên rỉ.

Và rồi sau đó là: “Tần bì trắng! Ma cà rồng! Tần bì trắng…”

Cánh cửa đóng sầm lại.

Meredith thở hổn hển, cố ngăn dòng nước mắt. Bonnie bấu cả móng tay vào cánh tay Matt. Stefan quay sang nhìn họ, đôi mắt xanh lục trợn trừng lên vì choáng váng.

“Tôi đã bảo các cháu đi đi mà,” bà y tá cáu kỉnh nhắc lại. Cả bốn người tảng lờ như không nghe thấy. Họ nhìn nhau, nét bối rối sững sờ trên khuôn mặt dần nhường chỗ cho vỡ lẽ.

“Tyler nói, chỉ một loại gỗ có khả năng khiến hắn bị thương…” Matt lên tiếng.

“Gỗ tần bì trắng,” Stefan đáp.

********

“Bọn mình phải tìm ra tên đó trốn ở đâu,” Stefan nói trên đường về nhà. Cậu ta là người cầm lái, bởi vì Meredith đã đánh rớt cả chìa khoá ở cửa xe. “Đó là chuyện trước tiên. Vội vã chỉ tổ bứt dây động rừng thôi.

Đôi mắt màu lục của Stefan loé lên thứ ánh sáng đắc thắng và quyết tâm rất lạ, giọng cậu gấp gáp và cộc lốc. Tinh thần cả bọn đều đang mấp mé bờ vực như thế đã nốc thuốc kích thích cả đêm ấy, Bonnie nghĩ thầm. Thần kinh của họ căng thẳng tới nỗi bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra được.

Cô cũng có một linh cảm về hiểm hoạ gần kề. Như thể mọi thứ sắp lên đến đỉnh điểm, và tất cả mọi sự kiện từ hôm sinh nhật Meredith đến giờ đang tiến dần đến hồi kết.

Đêm nay, cô nghĩ bụng. Đêm nay mọi thứ sẽ xảy ra. Thật phù hợp đến kỳ lạ làm sao, khi đêm nay cũng là đêm trước ngày Hạ chí(* Hạ chí (thường rơi vào ngày 21/06 hoặc 22/06): thời điểm mà Mặt trời lên tới điểm cao nhất về phía Bắc trên bầu trời để rồi sau đó bắt đầu quay trở lại phía Nam. Tại Bắc bán cầu, ngày Hạ chí là ngày mà khoảng thời gian ban ngày dài nhất và thời gian ban đêm ngắn nhất).

“Trước ngày gì kia?” Matt hỏi.

Bonnie không nhận thấy mình đã nói câu đó ra miệng. “Trước ngày Hạ chí,” cô đáp. “Ngày mai chính là ngày Hạ chí mà.”

“Đừng nói lại liên quan đến các thầy tế nữa đấy.”

“Họ xem trọng ngày này,” Bonnie xác nhận. “Đó là ngày của mầu nhiệm, đánh dấu thời khắc giao mùa. Và…” cô ngập ngừng. “Ừm, cũng như mấy ngày lễ khác như Halloween hay Đông chí, đây là thời điểm ranh giới giữa thế giới hữu hình và vô hình trở nên mong manh nhất. Người xưa cho rằng đây là lúc có thể nhìn thấy ma. Là lúc nhiều thứ sẽ xảy ra.”

“Nhiều thứ chắc chắn sẽ xảy ra,” Stefan nói khi rẽ vào xa lộ chính dẫn thẳng về Fell’s Church.

Chẳng ai trong số họ biết rằng nó sẽ xảy ra sớm đến mức nào.

Bà Flowers đang ở sau vườn. Họ đã lái xe thẳng đến nhà trọ tìm bà. Bà già đang xén tỉa mấy bụi hoa hồng, mùi hương mùa hè tràn ngập chung quanh.

Bà Flowers nhíu mày, chớp chớp mắt khi bị cả đám vây chung quanh, tranh nhau hỏi xem phải tìm một cây tần bì trắng ở đâu.

“Từ từ, từ từ đã nào,” bà kêu lên, đưa mắt nhìn họ từ bên dưới vành mũ rơm. “Các cháu muốn gì nào? Tần bì trắng hả? Có một cây mọc ngay bên kia rặng sồi sau nhà kia kìa. Này, khoan đã…” Bà kêu len khi cả lũ lại ầm ầm kéo đi.

Stefan khứa vòng quanh một nhánh cây bằng con dao xếp Matt lấy ra từ trong túi. Chẳng biết cậu ta bắt đầu mang cái thứ đó trong người từ khi nào? Bonnie thắc mắc. Cô cũng tự hỏi không biết bà Flowers sẽ nghĩ gì khi thấy họ quay trở lại, ở giữa là hai chàng trai với nhánh cây còn sum suê lá, dài gần hai mét vác trên vai.

Nhưng bà Flowers chỉ nhìn mà chẳng nói gì. Tuy nhiên, lúc họ gần đến nhà, bà gọi với theo, “Có hàng gửi cho cháu kìa, cậu trai.”

Stefan ngoảnh đầu lại, cành cây vẫn đặt trên vai. “Cho cháu ư?”

“Có đề tên cháu trên đó. Một gói hàng cùng với một lá thư. Ta tìm thấy nó trước hiên hồi chiều nay, nên mang lên đặt trong phòng cháu rồi đấy.”

Bonnie nhìn Meredith, rồi nhìn sang Matt và Stefan; đến lượt cô bắt gặp ánh mắt ngỡ ngàng, nghi hoặc của họ. Bầu không khí bất chợt căng ra như dây đàn, gần như không thể nào chịu nổi.

“Từ ai mới được chứ? Làm gì có ai biết cậu ở đây…” Bonnie cất tiếng lúc họ leo cầu thang lên gác, rồi bỏ lửng câu nói khi nỗi lo sợ nhộn nhạo trong lồng ngực. Linh tính như một con ruồi đáng ghét cứ vo ve bên trong cô. Bonnie tìm cách gạt nó sang bên. Không phải lúc này, cô tự nhủ, không phải lúc này.

Nhưng không thể tránh được việc nhìn thấy cái gói trên bàn Stefan. Các cậu trai ném cành cây tần bì vào tường, chạy lại xem xét gói giấy nâu dài dài, dẹp dẹp với một phong bì màu kem phía bên trên.

Đằng trước là nét chữ viết tay lộn xộn quen thuộc, nguệch ngoạc đề tên Stefan.

Nét chữ trên tấm gương.

Cả bọn đứng chết trân nhìn cái gói như nhìn một con bò cạp.

“Cẩn thận,” Meredith kêu lên khi Stefan chầm chậm với tay cầm lấy nó. Bonnie hiểu ý bạn. Cô cảm giác như cái gói có thể nổ tung, xịt ra hơi độc hay biến thành thứ gì đó có răng và móng vuốt bất cứ lúc nào.

Cái phong bì Stefan nhặt lên rất vuông vắn, làm bằng giấy tốt thiết kế khá đẹp. Y như thiếp mời dự tiệc của một ông hoàng vậy, Bonnie nghĩ bụng. Tuy nhiên, có vài dấu vân tay bẩn thỉu trên bề mặt và rìa giấy cũng lem la lem nhem. Đúng là trong mơ nhìn Klaus cũng chẳng sạch sẽ gì mấy.

Stefan nhìn mặt trước, mặt sau rồi xé phong bì, lôi ra một tờ giấy viết thư dày. Ba người còn lại xúm xít chung quanh, nhìn qua vai cậu khi Stefan mở nó ra. Matt bật lên tiếng kêu.

“Cái quái gì… Chẳng có chữ nào hết.”

Quả có thế thật. Cả hai mặt đều trống trơn. Stefan lật qua lật lại và xem xét từng mặt một. Nhìn cậu ta vô cùng căng thẳng. Những người khác thì nhẹ cả người, đua nhau thốt ra những tiếng dè bỉu. Một trò đùa ngu ngốc làm sao. Meredith đang với tay chụp lấy cái gói dẹp lép như thể trong đó cũng không có gì sất, thì bất chợt Stefan đông cứng người lại, hít vào một hơi. Bonnie liếc nhìn sang và nhảy dựng lên. Bàn tay Meredith khựng lại trên gói hàng, còn Matt thì chửi thề.

Trên trang giấy trắng Stefan nắm chặt trong tay, những con chữ bắt đầu hiện ra. Chúng đen kịt với những nét sổ dài, như thể đang được một con dao vô hình vạch nên trong lúc Bonnie quan sát. Nỗi khiếp sợ trong cô lớn dần lên khi đọc những dòng đó.

Stefan…

Chúng ta thử giải quyết chuyện này như đại trượng phu với nhau nhé? Ta có con bé trong tay. Hãy đến chỗ trang trại trong rừng khi trời tối và chúng ta sẽ nói chuyện, chỉ hai ta thôi. Mang theo ai khác thì con nhỏ sẽ chết.

Không có chữ ký, nhưng ở cuối trang một dòng chư hiện ra: Đây là chuyện riêng giữa ta và mi.

“Con bé nào?” Matt hỏi gặng, hết nhìn Bonnie lại nhìn Meredith, như muốn chắc chắn rằng họ vẫn còn ở đó. “Con bé nào mới được?”

Bằng một cử động đột ngột, những ngón tay thanh mảnh của Meredith xé toạc cái gói và lôi thứ bên trong ra. Một chiếc khăn choàng xanh nhạt có họa tiết hình dây và lá nho. Bonnie nhớ rất rõ chiếc khăn đó, một hình ảnh chợt ùa về trong cô. Hoa giấy với quà sinh nhật, những nhánh lan và chocolate.

“Caroline,” cô thì thầm và nhắm mắt lại.

Hai tuần vừa qua thật lạ lùng và khác biệt so với cuộc đời đi học thường nhật, đến nỗi gần như Bonnie đã quên khuấy đo sự tồn tại của Caroline. Caroline đã đến căn hộ ở thị trấn khác để lánh nạn, để được an toàn – nhưng ngay từ đầu Meredith đã bảo cô nàng rồi. Hắn có thể bám theo cậu đến Heron, tôi chắc đấy.

“Hắn lại đùa bỡn với chúng ta,” Bonnie lẩm bẩm. “Hắn để mặc cho bọn mình đi xa đến nước này, thậm chí còn gặp cả ông ngoại cậu, Meredith, và rồi…”

“Chắc chắn hắn ta đã biết,” Meredith đồng ý. “Chắc chắn ngay từ đầu hắn đã biết bọn mình đang tìm một nạn nhân. Giờ thì hắn dồn chúng ta vào thế bí. Trừ khi…” Đôi mắt đen bất thình lình sáng lên niềm hi vọng. “Bonnie, cậu nghĩ có khi nào Caroline đánh rơi cái khăn này hôm sinh nhật không? Và hắn chỉ việc nhặt nó lên?”

Không đâu.” Linh tính lại vo ve gần hơn và Bonnie cố xua nó đi. Cô không muốn có nó. Cô không muốn biết. Nhưng Bonnie chắc chắn một chuyện. Đây không phải một lời đe doạ suông. Klaus thực sự đang nắm Caroline trong tay.

“Bọn mình làm gì bây giờ?” Cô khẽ nói.

“Tôi thì biết bọn mình sẽ không làm gì, đó là nghe theo lời hắn,” Matt đáp. “ “Thử giải quyết chuyện này như đại trượng phu với nhau” hả – hắn là thứ đồ cặn bã, đại trượng phu nỗi gì. Đây là một cái bẫy.”

“Dĩ nhiên là bẫy rồi,” Meredith sốt ruột nói. “Hắn đợi đến lúc chúng ta khám phá ra cách làm hắn bị thương, rồi bây giờ tìm cách xé lẻ bọn mình ra. Nhưng chẳng ích lợi gì đâu!”

Nãy giờ Bonnie bận quan sát khuôn mặt Stefan với sự lo lắng càng lúc càng tăng. Bởi vì trong khi Meredith và Matt mải lo trút nỗi bực dọc, cậu ta đã lẳng lặng gấp lá thư lại nhét trở vào trong phong bì. Giờ đây, cậu đứng nhìn nó với khuôn mặt trơ trơ, hoàn toàn không mảy may chú ý đến những gì đang diễn ra chung quanh. Và ánh nhìn trong đôi mắt xanh lục đó khiến Bonnie thấy sợ.

“Bọn mình sẽ chơi trò gậy ông đập lưng ông.” Matt đang nói. “Đúng không, Stefan? Cậu nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ,” Stefan thận trọng cân nhắc từng từ một, “rằng khi trời tối, tôi sẽ vào rừng.”

Matt gật đầu. Vốn là một tiền đạo, cậu bắt đầu xắn tay áo vạch ra kế hoạch. “Thế này nhé, cậu lo đánh lạc hướng tên đó. Cùng lúc, ba người bọn tôi sẽ…”

“Ba người các cậu,” Stefan vẫn gằn giọng, nhìn xoáy vào mặt Matt, “sẽ đi về nhà. Đi ngủ.”

Một khoảng im lặng kéo dài tưởng như bất tận đối với thần kinh căng như dây đàn của Bonnie. Những người còn lại chỉ nhìn Stefan không chớp mắt.

Cuối cùng Meredith khẽ nói, “Ừm, nếu nằm trong giường ngủ thì bọn tôi khó lòng bắt hắn lắm, trừ khi hắn chịu hạ cố ghé qua thăm.”

Câu nói phá tan bầu không khí căng thẳng và Matt lên tiếng, hít lấy hơi sau hồi lâu nín thở. “Được rồi, Stefan, tôi hiểu cảm giác của cậu…” Nhưng Stefan đã ngắt lời.

“Tôi hoàn toàn nghiêm túc đấy, Matt. Klaus nói đúng, đây là chuyện giữa tôi và hắn. Với lại hắn nói phải tới một mình, không thì sẽ hại Caroline. Cho nên tôi sẽ đi một mình. Đây là quyết định của tôi.”

“Cậu đang đâm đầu vào chỗ chết đấy,” Bonnie thốt lên, gần như bị kích động. “Stefan, cậu điên rồi. Không được đâu.”

“Tôi cứ làm đấy.”

“Bọn tôi sẽ không để cho cậu…”

“Các cậu nghĩ,” Stefan nhìn cô, “là các cậu ngăn được tôi sao?”

Sự im lặng này thật ngột ngạt. Chăm chú nhìn Stefan, Bonnie cảm giác như cậu ta đan biển đổi trước mắt mình. Khuôn mặt dường như đanh lại, dáng bộ thay đổi, như muốn nhắc họ nhớ đến những bắp cơ mềm dẻo, rắn chắc của động vật săn mồi dưới lớp trang phục. Bỗng dưng, cậu bạn trở nên xa cách, lạ lùng. Đáng sợ.

Bonnie ngoảnh đi chỗ khác.

“Xử sự cho hợp tình hợp lý một chút,” Matt lên tiếng, thay đổi chiến thuật, “Chúng ta hãy từ từ bình tĩnh mà nói chuyện…”

“Chẳng có chuyện gì để nói hết. Tôi sẽ đi. Còn các cậu ở nhà.”

“Cậu nợ chúng tôi nhiều hơn thế, Stefan à,” Meredith bảo, và Bonnie rất biết ơn cái giọng tỉnh rụi của cô bạn. “Thôi được, cứ cho là cậu có khả năng xé xác bọn tôi ra từng mảnh đi, cũng được thôi, chả có gì phải bàn cãi cả. Nhưng sau tất cả những chuyện đã trải qua cùng nhau, bọn tôi xứng đáng được cậu bàn bạc kỹ lưỡng trước khi bỏ đi thẳng một nước như thế chứ.”

“Chính cậu nói, đây cũng là cuộc chiến của các cô ấy mà,” Matt phụ hoạ. “Từ lúc nào cậu lại đổi ý thế?”

“Từ lúc tôi phát hiện ra kẻ sát nhân là ai!” Stefan đáp. “Chính tại vì tôi mà Klaus đến đây.”

“Không phải thế!” Bonnie hét lên. “Cậu có khiến cho Elena giết Katherine đâu?”

Tôi khiến cho Katherine quay về với Klaus! Đó là nguồn cơn của mọi chuyện. Và tôi còn lôi cả Caroline vào nữa; nếu không phải tại tôi, cô ta sẽ không bao giờ oán ghét Elena, không bao giờ dây dưa với Tyler. Tôi có trách nhiệm vơi cô ấy.”

“Đó là điều cậu muốn tin thôi!” Bonnie gần như gáo lên. “Klaus thù hằn tất cả chúng ta! Cậu thực sự nghĩ hắn chịu để yên cho cậu thoát khỏi đó sao? Cậu nghĩ thế hắn sẽ tha cho những người còn lại chúng tôi à?”

“Không,” Stefan đáp và nhặt nhánh cây đang gác vào tường lên. Cậu ta rút con dao của Matt ra khỏi túi vào bắt đầu chặt các mẩu con đi, biến nó thành một mũi lao trắng thẳng băng.

“Tuyệt thật, ra là cậu định đấu tay đôi với hắn!” Matt giận dữ thốt lên. “Chẳng lẽ cậu không thấy như vậy là rất ngu ngốc sao? Cậu đang đâm đầu vào cái bẫy hắn giăng ra đấy!” Cậu bạn tiến một bước lại gần Stefan. “Có thể cậu nghĩ ba đứa tôi không ngăn nổi cậu…”

“Thôi đi, Matt.” Giọng nói trầm tĩnh của Meredith cất lên từ phía đầu kia căn phòng. “Chẳng ích lợi gì đâu.” Stefan nhìn cô bạn, các cơ quanh mắt đanh lại, nhưng Meredith đáp trả lại cái nhìn đó với vẻ điềm nhiên không lay chuyển. “Vậy là cậu định mặt đối mặt với Klaus. Được thôi, Stefan. Nhưng trước khi đi, hãy đảm bảo làm sao cho cậu có cơ hội chống trả đã.” Cô lạnh lùng cởi chiếc mũ trên cổ áo được cắt may vừa vặn ra.

Bonnie thấy bụng quặn lại, mặc dù chính cô cách đây một tuần cũng đã đề nghị chuyện tương tự. Nhưng đó là lúc họ ở một mình với nhau, trời ạ, cô kêu thầm. Rồi lại nhún vai. Chốn riêng tư hay nơi công cộng thì cũng có gì khác nhau đâu chứ?

Bonnie nhìn sang Matt, sự choáng váng hiện rõ trên nét mặt cậu. Rồi lông mày Matt chau lại, khuôn mặt toát lên vẻ ngoan cố ương ngạnh từng khiến cho các huấn luyện viên đối thủ phải kiêng dè. Đôi mắt xanh nhìn sang cô, và Bonnie gật đầu, nghênh cằm ra. Không nói tiếng nào, cô kéo phecmơtuya chiếc áo gió đang mặc xuống còn Matt thì cởi áo thun ra.

Stefan trợn mắt nhìn ba con người đang hằm hằm cởi bỏ y phục trong phòng cậu ta, cố gắng che giấu sự bàng hoàng của chính mình. Nhưng rồi cậu lắc đầu, chĩa mũi lao trắng ra phía trước như một thứ vũ khí. “Không được.”

“Stefan, cậu đừng có mà vớ vẩn,” Matt nạt. Ngay cả trong khoảnh khắc bối rối này, một phần trong Bonnie vẫn dừng lại để ngưỡng mộ vòm ngực trần của cậu. “Bọn tôi có tới ba người. Cậu tha hồ mà uống cũng chẳng hại đến ai đâu.”

“Tôi nói không mà! Không vì báo thù, không vì mục đích lấy cái ác chống lại cái ác! Không vì bất cứ lý do gì hết. Tôi tưởng cậu phải hiểu rõ chuyện đó hơn ai hết chứ.” Stefan ném về phía Matt cái nhìn chua chát.

“Tôi chỉ hiểu là cậu sẽ mất mạng ngoài đó thôi!” Matt quát lên.

“Cậu ấy nói đúng đấy!” Bonnie ép khớp ngón tay lên môi. Điểm báo đã vượt qua được hàng phòng thủ của cô. Cô không muốn để nó vào, nhưng chẳng còn đủ sức chống lại nữa. Bonnie rùng mình cảm thấy nó đâm xuyên qua và nghe những lời nói vang lên trong đầu.

“Không ai có thể chống lại hắn mà còn sống,” cô khổ sở nói. “Đó là điều Vickie nói, và nó hoàn toàn đúng. Tôi có thể cảm thấy, Stefan à. Không ai có thể chống lại hắn mà còn sống được đâu.”

Trong một thoáng, chỉ một thoáng thôi, Bonnie tưởng như cậu ta sẽ nghe lời mình. Nhưng rồi gương mặt Stefan đanh lại và cậu lạnh lùng đáp.

“Không phải chuyện của cậu. Cứ để tôi lo.”

“Nhưng nếu như không có cơ hội chiến thắng thì…” Matt lên tiếng.

“Bonnie đâu có nói vậy!” Stefan trả lời cộc lốc.

“Đúng vậy mà! Cậu đang nói cái quái gì thế hả?” Matt la lên. Matt ít khi nào nổi nóng, nhưng một khi đã điên tiết lên rồi thì cậu ta rất khó bình tĩnh trở lại. “Stefan, tôi đã chịu hết nổi…”

“Tôi cũng vậy đấy!” Stefan gào lên đáp trả bằng một giọng mà Bonnie chưa từng nghe trước đây. “Tôi ngán đến tận cổ rồi, ngán kiểu các cậu cãi cọ nhau, sự hèn nhát và cả ba cái điềm báo linh tính của cậu nữa! Đây là chuyện của tôi.”

“Tôi tưởng chúng ta là một đội…” Matt hét.

“Chúng ta chẳng phải đội nhóm gì sất. Các người là một đám con người ngu ngốc! Ngay cả khi có đủ chuyện xảy ra, tận sâu thẳm bên trong, các người vẫn chỉ muốn được sống cuộc đời nhỏ bé an toàn trong căn nhà nhỏ bé an toàn của các người! Tôi chẳng có gì giống với các người, mà cũng không muốn giống! Tôi phải chịu đựng các người tới tận bây giờ chẳng qua do bất khả kháng mà thôi, nhưng tới đây là xong rồi.” Cậu ta nhìn quanh một lượt, gằn giọng từng tiếng một. “Tôi chẳng cần ai trong các người hết. Tôi không muốn các người lảng vảng chung quanh, và cũng không muốn các người đi theo. Các người chỉ tổ làm hỏng kế hoạch của tôi thôi. Bất cứ kẻ nào dám bám theo tôi, tôi giết đấy.”

Với một cú liếc toé lửa sau chót, Stefan quay ngoắt người bỏ đi thẳng.

“Tên này khùng rồi,” Matt trừng trừng nhìn cánh cửa trống không mà qua đó Stefan biến mất.

“Không đâu,” Meredith đáp. Giọng cô rất khẽ và buồn bã, nhưng vẫn có nét gì đó như muốn phá lên cười. “Cậu không nhận ra ý định của Stefan sao Matt?” Cô bạn nói khi cậu ta quay lại nhìn. “Hét lên với bọn mình, làm cho bọn mình ghét cậu ta và tìm cách xua mình đi chỗ khác. Cố gắng tỏ ra đáng ghét hết mức, để chúng ta điên tiết lên và không ngăn cản cậu ta làm chuyện đó một mình.” Meredith liếc nhìn ra cửa, lông mày nhướng lên. “ ‘Kẻ nào dám đi theo tôi, tôi giết đấy’ thì quả có hơi quá đà thật.”

Bonnie bất chợt bật cười khúc khích, dù cho chẳng thấy vui vẻ gì. “Mình nghĩ cậu ta mượn câu đó của Damon. ‘Nói thẳng ra nhé, tôi chẳng cần ai trong số các người hết!’ ”

“ ‘Các người là một đám người ngu ngốc’ nữa chứ.” Matt chêm vào.

“Nhưng tôi vẫn không hiểu. Cậu vừa có một linh tính, Bonnie, mà mọi khi có bao giờ Stefan coi thường chuyện đó. Nếu như không có cách nào đánh mà thắng được thì còn đi làm gì?”

“Bonnie đâu có nói không có cách nào đánh mà thắng được. Cậu ấy chỉ nói không có cách nào đánh mà sống sót được thôi. Đúng không, Bonnie?” Meredith nhìn sang cô.

Tràng cười tắt ngấm. Bonnie hoảng hồn nghĩ kĩ về điều báo đó, nhưng cô cũng chẳng biết gì hơn ngoài những từ đã bật ra trong óc. Không ai chống lại hắn mà sống sót.

“Ý cậu nói Stefan nghĩ rằng…” Mắt Matt rực lửa thịnh nộ. “Cậu ta nghĩ rằng sẽ ngăn cản Klaus cho dù có phải chết ư? Như một con vật hiến sinh ấy hả?”

“Như Elena thì đúng hơn,” Meredith bình tĩnh đáp. “Mà cũng có thể là… Stefan muốn làm vậy để được đoàn tụ cùng Elena.”

“Không đâu,” Bonnie lắc đầu. Có thể cô không biết nhiều về lời tiên tri, nhưng chuyên này thì biết rất rõ. “Cậu ta không nghĩ vậy đâu, mình chắc đấy. Elena là trường hợp đặc biệt. Cậu ấy trở nên như vậy là vì yểu mệnh quá, còn rất nhiều thứ dở dang chưa kịp hoàn thành trong đời, và – ừm, nói chung là trường hợp cá biệt. Còn Stefan là ma cà rồng đã năm trăm năm nay rồi, chắc chắn không thể gọi là chết trẻ được. Chằng có gì đảm bảo cậu ta sẽ được đoàn tụ cùng Elena cả. Có thể là đi đến nơi khác hoặc – hoặc chỉ đơn giản là biến mất. Và Stefan biết thế. Mình chắc chắn là cậu ta biết. Mình nghĩ cậu ấy chỉ muốn giữ lời hứa với Elena nên tìm cách ngăn chặn bàn tay Klaus bằng bất cứ giá nào thôi.”

“Để ít ra thì cũng cố gắng,” Matt nói rất khẽ, như đang trích dẫn lời ai đó. “Ngay cả khi biết chắc rằng mình sẽ thua.” Bất chợt cậu ngẩng lên nhìn hai cô gái. “Tôi sẽ đi theo cậu ta.”

“Dĩ nhiên rồi.” Meredith kiên nhẫn trả lời.

Matt do dự. “Ờ… chắc là tôi không thuyết phục được hai cậu ở lại đây đâu nhỉ?”

“Sau bài diễn thuyết hùng hồn về tinh thần đồng đội khi nãy ấy à? Đừng có mơ.”

“Tôi đã lo là thế. Vậy thì…”

“Vậy thì,” Bonnie đáp, “bọn mình biến khỏi đây thôi.”

Cả bọn gom góp tất cả các loại vũ khí có thể tìm ra. Con dao xếp bỏ túi của Matt mà Stefan đã đánh rơi, lưỡi dao găm cán ngà tìm thấy trong hộc bàn Stefan, cả một con dao phay lấy ra từ nhà bếp nữa.

Bên ngoài chẳng thấy bóng dáng bà Flowers đâu. Bầu trời nhuộm một màu tím nhạt, ửng hồng về phía đằng Tây. Hoàng hôn của đêm trước ngày Hạ chí, Bonnie nghĩ thầm, tay chân nổi hết da gà.

“Klaus nói trang trại cũ trong rừng – chắc ý bảo trại nhà Francher.” Matt nói. “Nơi Katherine đã ném Stefan xuống cái giếng bỏ hoang ấy.”

“Có lý. Chắc lâu nay hắn sử dụng đường hầm của Katherine để vượt qua bên dưới lòng sông. “Meredith đáp. “Trừ khi các Tiền Bối mạnh đến nỗi có thể băng qua nước chảy mà không hề hấn gì.”

Đúng thế, Bonnie nhớ lại, những thế lực tà ác không thể vượt qua được dòng nước đang chảy. Càng độc ác bao nhiêu thì càng khó vượt qua bấy nhiêu. “Nhưng chúng ta đâu biết gì về những Nguyên bản.” cô buột miệng thành tiếng.

“Đúng vậy, cho nên bọn mình phải cẩn thận.” Matt đáp. “Tôi biết khá rõ khu rừng đó, và biết cả lối đi mà Stefan có thể chọn. Có lẽ chúng ta nên chọn đường khác mà đi.”

“Để Stefan không bắt gặp và xử bọn mình hả?”

“Để Klaus không bắt gặp, ít ra là không bắt gặp cả lũ. Để may ra mình có cơ hội giải cứu Caroline. Bằng mọi cách phải đưa Caroline ra khỏi mớ bòng bong đó, không thì Klaus sẽ đem cô ấy ra làm áp lực và ép Stefan phải làm theo lời hắn. Lên kế hoạch trước chẳng bao giờ thừa cả, có thể khiến cho kẻ thù trở tay không kịp. Klaus bảo gặp nhau ở đó khi trời tối, vậy thì bọn mình sẽ đến đó lúc trời còn chưa tối, sẽ có cơ may khiến cho hắn bất ngờ.”

Bonnie vô cùng ấn tượng với chiến thuật này. Chả trách chi cậu ta được chọn làm tiền vệ, cô nghĩ thầm trong bụng. Gặp mình chắc cứ thế mà la hét xông vào quá.

Matt chọn một lối đi gần như vô hình giữa những thân cây sồi. Mùa này đám cây bụi mọc sát đất hết sức xanh tốt, vừa rêu, cỏ, cây có hoa, cả dương xỉ nữa. Bonnie buộc phải tin tưởng vào chuyện Matt biết mình đang đi đâu, bởi vì cô thì chịu. Trên đầu họ, chim chóc cất lên bài ca cuối cùng trước khi tìm nơi trú ẩn cho đêm xuống.

Trời càng lúc càng nhá nhem. Lũ bướm đêm chấp chới bay ngang qua mặt Bonnie. Sau khi chật vật băng qua một bãi nấm đầy sên lúc nhúc, cô vô cũng biết ơn Trời Phật vì lần này mình mặc quần jeans.

Cuối cùng Matt ra hiệu cho họ dừng lại. “Sắp tới rồi.” cậu hạ giọng. “Có một nơi dạng như vách đá cho bọn mình nhìn xuống mà không bị Klaus phát giác. Cẩn thận và đừng gây ra tiếng động nhé.”

Bonnie chưa bao giờ bước thận trọng như thế. Cũng may thảm lá trên nền đất khá ẩm ướt nên không phát ra tiếng lạo xạo. Sau vài phút Matt nằm bẹp xuống đất và ra dấu bảo họ làm theo. Bonnie cứ khăng khăng tự nhủ lòng, rằng cô không hề để tâm đến lũ rết và giun đất bị ngón tay xới lên, rằng cô chẳng có cảm giác gì về chuyện bị mạng nhện chăng khắp mặt mày. Đây là chuyện sinh tử, và Bonnie hoàn toàn đủ khả năng. Không trẻ con, không lóng ngóng vụng về, mà là đủ sức.

“Tới rồi đó.” Matt thì thầm, giọng nhỏ xíu. Bonnie bèn ngóc cổ ngước lên nhìn.

Họ đang nhìn xuống khu điền trang nhà Francher – hay nói đúng hơn là những gì còn sót lại của nó. Trang trại đã đổ sụp từ lâu và bị khu rừng nuốt chửng, giờ chỉ còn trơ móng, mấy tảng đá mọc đầy hoa cỏ dại và mâm xôi gai góc, cùng một ống khói cao như tượng đài đứng trơ trọi.

“Caroline kia kìa.” Meredith lào thào bên tai kia của Bonnie.

Bóng Caroline mờ mờ ngồi dựa vào ống khói, chiếc váy màu lục nhạt nổi bật trong bóng tối vây quanh, nhưng mái tóc nâu đỏ nhìn gần như màu đen. Trên mặt cô nàng có cái gì trăng trắng vắt ngang, và sau vài giây Bonnie nhận ra đó là một miếng giẻ bịt miệng. Cũng có thể là băng keo. Nhìn tư thế kì cục của Caroline – tay để sau lưng, chân duỗi thẳng về phía trước – Bonnie đoán cô nàng còn bị trói nữa.

Tội nghiệp Caroline, cô nghĩ thầm và quên hết tất cả những trò ích kỷ, nhỏ nhe, xấu bụng cô nàng kia từng làm, mà nếu tính ra thì quả có hơi nhiều thât. Nhưng Bonnie không thể tưởng tượng ra có chuyện gì tồi tệ hơn là bị bắt cóc bởi một tên ma cà rồng sát nhân loạn trí trước đó đã giết chết hai người bạn cùng lớp, sau lại bị lôi vào rừng trói lại và bỏ cho ngồi chờ ở đó, tính mạng lại tùy thuộc vào một ma cà rồng khác có đầy đủ lí do để ghét mình. Xét cho cùng, ban đầu chính Caroline vì muốn có Stefan mà trở nên căm ghét, tìm cách làm cho bẽ mặt Elena vì dám chiếm mất cậu ta còn gì. Stefan Salvatore là người cuối cùng trên đời này có thể động lòng thương xót Caroline Forbes.

“Nhìn kìa!” Matt kêu. “Phải hắn ta không? Klaus ấy?”

Bonnie cũng nhìn thấy nó, một thoáng chuyển động phía bên kia ống khói. Khi cô căng mắt ra nhìn, hắn ta hiện ra, chiếc áo mưa vàng nhạt chấp chới như ma quanh người. Hắn liếc nhìn Caroline, cô nàng co rúm người lại, cố né đi chỗ khác. Tiếng cười của Klaus bật lên khanh khách trong bầu không khí im ắng, khiến Bonnie rùng cả mình.

“Chính hắn,” cô thì thào, thụp đầu xuống phía sau bụi dương xỉ. “Nhưng còn Stefan đâu? Sắp tối rồi còn gì.”

“Có thể cậu ta khôn ra và quyết định không đến nữa.” Matt nói.

“Không có vụ đó đâu mà mơ.” Meredith đáp. Cô bạn đang nhìn qua bụi dương xỉ về hướng Nam. Bonnie nhìn theo, giật mình.

Stefan đang đứng ngoài rài khoảng đất trống, như thể mới hiện ra từ không khí vậy. Ngay cả Klaus cũng không thấy cậu ta đến, Bonnie nghĩ thầm. Stefan đứng lặng im, chẳng hề cố gắng ẩn mình hay che giấu mũi lao bằng gỗ tần bì trắng trong tay. Có gì đó trong dáng đứng và ánh mắt cậu nhìn quang cảnh trước mặt khiến cho Bonnie nhớ ra rằng, vào thế kỷ XV Stefan đã từng là một bậc công tử con nhà quyền quý. Cậu ta chẳng nói năng gì, chỉ đứng đó đợi Klaus nhìn thấy mình mà không hề tỏ ra vội vã.

Đến khi Klaus chịu quay nhìn về hướng Nam, hắn sững người lại, và Bonnie có cảm giác như hắn bất ngờ vì bị Stefan lên đến ngay sau lưng lúc nào chẳng hay. Nhưng rồi Klaus phá lên cười và giang tay ra.

“Salvatore! Trùng hợp làm sao, ta vừa nghĩ đến ngươi tức thì!”

Stefan chậm rãi nhìn Klaus từ đầu đến chân, từ mái tóc bị gió thổi tung đến vạt áo mưa tả tơi của hắn. Cậu ta chỉ nói:

“Ngươi bảo ta đến. Ta đã đến. Thả cô gái ra.”

“Ta có nói thế thật sao?” Klaus áp hai bàn tay lên ngực, ra vẻ ngạc nhiên một cách thành thực. Rồi hắn lắc đầu, cười khùng khục. “Ta không nghĩ vậy. Hãy nói chuyện trước đã.”

Stefan gật đầu, như thể Klaus vừa xác nhận một sự thật chua cay mà cậu ta đã lường trước. Cậu nhấc ngọn lao khỏi vai và chìa nó ra đàng trước, xoay trở rất dễ dàng mặc cho chiều dài bất tiện của thân lao. “Ta nghe đây.” Stefan nói.

“Hóa ra nhìn vậy chứ cũng không đến nỗi ngu ngốc.” Matt lầm bầm phía sau tán dương xỉ, giọng kính nế. “Cũng không hăm hở xông vào chỗ chết như tôi tưởng.” Matt nói thêm. “Cậu ta đang thận trọng.”

Klaus làm một cử chỉ về phía Caroline, đầu ngón tay quệt qua mái tóc nâu đỏ của cô nàng. “Sao ngươi không lại gần đây một chút để ta đỡ mắc công la hét nhỉ?” Nhưng Bonnie để ý thấy hắn không đe dọa làm hại con tin.

“Ta đứng đây cũng nghe ngươi nói rất rõ rồi.” Stefan đáp trả.

“Tốt lắm.” Matt thì thầm. “Phải vậy chứ, Stefan!”

Bonnie thì lo quan sát Caroline. Cô gái con tin đang vùng vẫy, gục gặc đầu từ trước ra sau như thể đang đau đớn hay hoảng loạn vậy. Nhưng Bonnie có cảm giác là lạ khi nhìn thấy cái cách Caroline cử động, đặc biệt là mấy cú hất đầu rất mạnh đó, giống như cô nàng đang cố vươn về phía bầu trời. Bầu trời… Bonnie ngước mắt nhìn lên, thấy màn đêm đã buông xuống và mảnh trăng khuyết đang chiếu sáng phía trên những rặng cây. Chính vì thế mà lúc này cô mới có thể nhìn thấy màu nâu trên tóc Caroline: nhờ ánh sáng của mặt trăng, Bonnie thầm nghĩ. Rồi, với một cú sốc, ánh mắt cô hạ xuống tán cây ngay trên đầu Stefan, nơi những cành lá đang sột soạt nhè nhẹ dù cho chẳng có lấy một ngọn gió nào. “Matt ơi?” Bonnie hoảng hốt thì thào.

Stefan đang tập trung vào Klaus, mọi giác quan, mọi cơ bắp, mọi nguyên tử Quyền năng của cậu đều đang chĩa vào tên Tiền Bối đứng trước mặt. Nhưng ẩn trong tán cây ngay trên đầu cậu thì…

Mọi suy nghĩ về chiến thuật, mọi ý định tham khảo ý kiến Matt xem nên làm gì đều bay biến khỏi óc Bonnie. Cô đứng bật dậy khỏi chỗ ẩn nấp và hét to.

“Stefan! Trên đầu kìa! Có bẫy đấy!”

Stefan nhanh như cắt nhảy sang một bên, vừa kịp lúc thứ gì đó nhào xuống ngay đúng chỗ cậu ta vừa đứng một giây trước đó. Mặt trăng chiếu sáng quang cảnh, cừa đủ để Bonnie nhìn thấy hàm răng Tyler nhe ra trắng ởn.

Và thấy ánh mắt trắng dã của Klaus lóe lên khi hắn quay ngoắt lại nhìn cô. Trong một thoáng sững sờ, Bonnie dán mắt và hắn, và rồi sấm chớp đì đùng nổi lên.

Ngay giữa trời quang mây tạnh.

Chỉ đến sau này Bonnie mới nhận ra sự kì quái – và đáng sợ… của nó. Ngay lúc đó, cô gần như không tin vào đâu cảnh bầu trời trong vắt đầy sao hay tia chớp xanh ngoằn ngoèo đang đánh xuống bàn tay Klaus giơ lên trời. Quang cảnh sau đó kinh hãi đến mức xóa nhòa đi mọi thứ khác: Klaus, bằng cách nào đó, lấy tay vo tròn tia sét lại và ném nó về phía cô.

Stefan hét lên bảo cô tránh ra, tránh ra! Bonnie nghe được tiếng cậu ta trong lúc đang đứng trân trối nhìn, toàn thân tê liệt, rồi có cái gì đó túm lấy lôi cô sang bên. Sét nổ ngay trên đầu Bonnie như tiếng roi quất khổng lồ, bốc mùi khét lẹt. Cô ngã sấp mặt xuống đất đầy rêu, lăn tròn sang bên, định túm lấy tay Meredith cảm ơn đã cứu mạng mình, nhưng nhận ra đó chính là Matt.

“Ở lại đây! Ở nguyên tại đây nghe chưa!” Cậu ta hét lên và phóng đi.

Lại những từ đáng ghét đó. Chúng khiến cho Bonnie ngồi bật dây, chạy theo cậu ta trước khi kịp ý thức được mình đang làm gì.

Và rồi cả thế giới trở nên hỗn loạn.

Klaus quay ngoắt về phía Stefan, lúc này đang vật lộn với Tyler. Tyler, trong lốt sói, tru lên những tiếng dựng tóc gáy khi bị Stefan ném xuống đất.

Meredith chạy đến chỗ Caroline, tiếp cận từ phía sau ống khói để Klaus khoogn bắt gặp. Bonnie nhìn thấy cô bạn đến được chỗ Caroline, nhìn thấy ánh lóe lên từ con dao của Stefan khi Meredith cắt đứt dây trói quanh cổ tay Caroline. Rồi Meredith nửa tha, nửa lôi Caroline ra đằng sau ống khói để tiếp tục cắt dây trói chân.

Một âm thanh như những chiếc sừng va vào nhau khiến Bonnie quay ngoắt lại. Klaus vừa lao vào Stefan, tay cầm khúc cây của chính hắn – trước đó hắn được đặt trên nền đất. Nhìn nó nhọn hoắt chẳng thua gì vũ khí của Stefan, làm thành một mũi thương rất nguy hiểm. Nhưng Klaus và Stefan không chỉ đâm nhau. Cả hai đang đấu nhau bằng gậy, Robin Hood, Bonnie sững sờ nghĩ. Little John và Robin[1]. Họ trông giống như vậy: Klaus cao lớn và đồ sộ hơn Stefan rất nhiều.

Rồi Bonnie nhìn thấy một thứ khác và thét lên không thành tiếng. Sau lưng Stefan, Tyler đã gượng dậy và đang cúi lom khom người, giống như lúc chuẩn bị nhào vào Stefan trong nghĩa địa. Stefan đang xoay lưng lại gã, và Bonnie không cách chi cảnh báo cậu ta kịp thời được.

Nhưng cô đã quên bẵng đi Matt. Cậu xông vào Tyler, đầu cúi gằm, mặc kệ móng vuốt, húc gã một phát như hậu về thứ dữ khi gã kịp thời trở tay. Tyler văng sang bên, với Matt cưỡi trên người.

Bonnie thấy ngộp thở. Qua nhiều chuyện đang xảy ra cùng một lúc. Meredith đang cắt đứt dây trói chân Caroline; Matt đang giã Tyler tơi bời theo kiểu chắc chắn sẽ khiến cậu ta bị đuổi khỏi sân bóng. Stefan đang huơ cây gậy tần bì một cách điêu luyện. Klaus cười điên loạn trong lúc cả hai tung ra những chiêu chuẩn xác với tốc độ kinh hồn, như thể màn giao đấu khiến cho hắn ta thích chí.

Nhưng lúc này hình như Matt đang gặp rắc rối. Tyler đang gầm gừ tìm cách túm lấy cổ họng cậu. Bonnie cuống cuồng nhìn quanh tìm vũ khí, hoàn toàn quên béng mất con dao phay trong túi mình. Mắt cô bắt gặp một nhánh sồi khô nằm trên đát. Bonnie nhặt nó lên và phóng đến chỗ Tyler với Matt đang vật lộn.

Tuy vậy, khi tới nơi cô lại chần chừ. Bonnie không dám dùng đến cây gậy vì sợ đánh trúng Matt. Cậu và Tyler đang lăn qua lăn lại nhanh đến mức hoa cả mắt.

Rồi Matt lại cưỡi lên trên, đè đầu Tyler xuống đất, giữ rịt không cho gã nhúc nhích. Bonnie chụp ngay lấy cơ hội, giương gậy lên nhắm. Nhưng Tyler đã thấy cô. Với một sức mạnh khủng khiếp đột ngột, gã ta co chân lại hất Matt bay ra đằng sau. Đầu Matt va vào thân cây, phát ra một tiếng động Bonnie sẽ không bao giờ quên. Tiếng thịch của một quả dưa chín — (hình 6, trên bên trái) bị vỡ ra. Cậu trượt dài xuống dọc theo thân cây và nằm yên.

Bonnie kêu lên một tiếng chết sững. Cô định chạy về phía Matt thì Tyler đã xuất hiện chắn ngang đường, gã thở hồng hộc, nước dãi hòa với máu nhễu nhão đầy cằm. Trông gã còn giống thú vật hơn lúc trong nghĩa địa nữa. Bonnie giương gậy lên như trong một giấc mơ, nhưng cô có thể cảm thấy nó run rẩy trong tay mình. Matt không nhúc nhích động cựa gì hết – cậu còn thở không? Bonnie nghe thấy tiếng nấc trong hơi thở của chính mình khi mặt đối mặt với Tyler. Chuyện này thật quái gỡ, đây là một tên con trai học cùng trường với cô. Cái tên cô đã cũng khiêu vũ tại vũ hội học sinh khối 11 năm ngoái. Sao hắn có thể ngăn cô chạy đến với Matt và tìm cách hại cả bọn được? Sao hắn có thể làm thế được chứ?

“Tyler, làm ơi đi…” cô lên tiếng định nói lý với Tyler, định van xin gã…

“Vào rừng một mình sao, cô bé?” Gã cất giọng trầm đục và méo mó. Khoảnh khắc đó, Bonnie đã biết đây chẳng phải tên bạn học cùng trường với mình nữa. Mà là một con thú. Ôi Chúa ơi, gã xấu xí thật, cô nghĩ thầm trong bụng. Những giọt nước dãi đỏ lòm nhễu ra từ miệng Tyler. Và đôi mắt vàng khè với con ngươi như mắt rắn đỏ – Bonnie có thể nhìn thấy trong đó sự nhẫn tâm của loài cá mập, của loài ong bắp cày hay đẻ trứng vào cơ thể còn sống của một con sâu. Tất cả những gì tàn bạo trong bản chất loài vật đều tập trung vào đôi mắt ấy.

“Lẽ ra người ta phải cảnh báo cô em chứ.” Tyler há miệng cười giống như kiểu chó. “Bởi vì nếu vào rừng một mình, cô em có thể gặp phải Sói già gian…”

“Xào!” một giọng vang lên kết thúc câu nói thay gã. Với lòng biết ơn gần như tôn thờ, Bonnie nhìn thấy Meredith xuất hiện cạnh bên cô, tay cầm con dao của Stefan sáng bóng lên trong ánh trăng.

“Bạc đây, Tyler ạ.” Meredith nói, tay vung vẩy con dao. “Chẳng biết bạc làm được gì với tay chân của người sói nhỉ? Có muốn xem thử không?” Tất cả nét nghiêm nghị, đài cát và sự dửng dưng ngoài cuộc mọi khi của Meredith đều biến đâu mất sạch. Đây là một Meredith khi gặp nguy biến, một Meredith chiến binh, và mặc dù vẫn đang mỉm cười, cô bạn thực sự giận dữ.

“Đúng thế!” Bonnie hét lên đắc chí, một luồng năng lượng tràn qua người. Bất chợt cô cử động trở lại được. Cùng nhau, Bonnie và Meredith có sức mạnh. Meredith rình Tyler một bên, Bonnie giương gậy chờ sắn một bên. Một khát khao chưa từng thấy trước đây ập vào trong cô, khát khao được nện cho Tyler một cú bay cả đầu. Bonnie cảm thấy sức mạnh để làm điều đó tích tụ trong cánh tay mình.

Và Tyler, bằng bản năng thú vật của gã, có thể cảm nhận được điều sso, cảm nhận được điều đó từ cả hai cô gái đang áp sát lại gần mình. Gã co rúm lại, quay người tìm cách bỏ chạy. Hai cô cũng xoay theo. Trong phút chốc, cả ba đều xoay tròn theo quỹ đạo như một thái dương hệ thu nhỏ. Tyler quay vòng vòng chính giữa, Bonnie và Meredith đánh một vòng chung quanh chờ dịp tấn công.

Một, hai, ba. Meredith nhá một tín hiệu ngầm sang chỗ Bonnie. Ngay lúc Tyler chồm tới Meredith tìm cách hất con dao sang bên, Bonnie ra tay. Nhớ lại lời khuyên của một chàng bồ cũ thời xưa lúc dạy cô chơi bóng chày, Bonnie tưởng tượng rằng mình không chỉ nện vào đầu Tyler, mà phải vụt xuyên qua nó để đánh trúng thứ gì đó bên kia. Cô dồn tất cả trọng tâm của thân hình bé nhỏ vào cú gậy, và sức chấn động của va chạm khiến cô muốn long cả hàm. Tay Bonnie đau nhói, còn cây gậy gãy nát. Tyler thì gục xuống như một con chim vừa bị bắn rụng khỏi bầu trời.

“Mình làm được rồi! Đúng vậy. Có thế chứ!” Bonnie gào lên, quẳng gây đi. Thắng lợi bừng lên trong cô, thoát ra thành một tiếng hét bản năng. “Bọn mình đã làm được!” Cô túm lấy cái bờm sau đầu Tyler, lôi cơ thể nặng nề của gã ra khỏi người Meredith mà lúc nãy gã ngã đè lên. “Bọn mình…”

Bonnie ngưng bặt, cổ họng nghẹn lại. “Meredith!” cô thét lên.

“Không sao đâu.” Meredith thều thào, giọng thắt lại vì đau. Và yếu nữa, Bonnie thầm nghĩ, lạnh cả người như bị nhúng vào nước đá. Tyler đã cào vào chân cô bạn một cú sâu đến tận xương. Những vết thương sâu hoắm há ngoác miện trên lớp quần jeans nơi đùi Meredith và trên làn da trắng nõn dưới lớp vải rách bươm. Bonnie kinh hoàng tột độ khi nhìn thấy cả bên dưới lớp da, thấy thịt và cơ bị xé rách còn máu thì trào ra.

“Meredith…” cô thét lên điên cuồn. Họ phải đi tìm bác sĩ cho Meredith. Mọi người phải ngừng tay lại, mọi người phải hiểu chuyện đó chứ. Có người bị thương ở đây; họ phải gọi xe cứu thương, phải gọi 911. “Meredith ơi.” Bonnie thì thào, gần như bật khóc.

“Tìm cái gì buộc nó lại đi.” Khuôn mặt Meredith trắng bệch. Vì sốc. Và máu nhiều quá, máu ở đâu chảy ra nhiều quá. Ôi Chúa ơi, Bonnie cầu khẩn, xing iusp con với. Cô nhìn quanh tìm thứ gì để buộc vết thương lại, nhưng không có gì hết.

Một vật rơi xuống đất kế bên cô. Một đoạn dây nylon giống sợi dây họ từng dùng trói gô Tyler lại, với hai đầu rách lam nham, Bonnie ngẩng lên.

“Dùng cái này được không?” Caroline ngập ngừng hỏi, răng đánh lập cập vào nhau.

Cô nàng mặc chiếc váy xanh, mái tóc nâu đỏ rũ rượi dính bết vào mặt vì mồ hôi và máu. Ngay cả khi đang nói, Caroline cũng hơi lảo đảo rồi khuỵu gối xuống cạnh bên Meredith.

“Cậu có bị thương không?” Bonnie kêu.

Caroline lắc đầu, nhưng rồi cúi gập người ra phía trước nôn ọe ầm ĩ, và Bonnie nhìn thấy những vết hằn trên cổ cô nàng. Nhưng không có thời gian để lo cho Caroline lúc này, Meredith quan trọng hơn nhiều.

Bonnie buộc chặt sợi dây phía trên vết thương của Meredith, dẫu tuyệt vọng ôn lại những gì đã học được từ chị Mary của cô. Mary là y ta. Mary nói – garô vết thương không được chặt quá, cũng không được để lâu quá, nếu không sẽ bị hoại tử. Nhưng cô phải ngăn không cho máu tuôn ra nữa. Ôi, Meredith ơi.

“Bonnie, đi giúp Stefan đi.” Meredith nói hổn hển, giọng gần như thầm thì. “Cậu ấy sẽ cần được giúp đỡ đấy…” Cô ngã vật ra sau, thở khò khè, mắt he hé nhìn lên bầu trời.

Ướt. Mọi thứ đều ướt hết. Tay chân, quần áo Bonnie, mặt đất. Ướt vì máu Meredith. Matt thì vẫn nằm dưới gốc cây, bất tỉnh. Cô không thể bỏ họ lại được, nhất là khi có Tyler ở đây nữa. Hắn có thể tỉnh dậy bất cứ lúc nào.

Bonnie thẫn thờ quay sang nhìn Caroline, cô nàng đang run cầm cập, nôn ọe, mồ hôi đọng thành giọt trên mặt. Đúng là vô tích sự, Bonnie nghĩ thầm. Nhưng cô chẳng còn lựa chọn nào khác.

“Caroline, nghe mình nói đây.” Bonnie bảo. Cô nhặt lên mảnh to nhất gãy ra từ cây gậy lúc nãy đánh Tyler, nhét nó vào tay Caroline. “Cậu ở lại đây với Matt và Meredith. Cứ chừng hai mươi phút lại nới lỏng garô một lần. Và nếu Tyler bắt đầu thức dậy, chỉ cần hắn động cựa một chút thôi, thì dùng cái này nên cho hắn một cú thật lực vào. Hiểu chưa? Caroline này,” Bonnie nói thêm, “đây chính là cơ hội để cậu chứng tỏ bản thân mình có chút giá trị. Chứng tỏ cậu không đến nỗi vô tích sự. Được không?” Cô bắt lấy ánh mắt xanh lẩn tránh và lập lại một lần nữa. “Được không hả?”

“Nhưng còn cậu định làm gì chứ?”

Bonnie nhìn về phía bãi đất trống.

“Không được, Bonnie” Caroline túm lấy cô. Một phần tâm trí Bonnie để ý thấy những chiêc móng tay gãy và vết dây thừng in hằn trên cổ tay cô nàng. “Ở lại đây đi cho an toàn. Đừng ra chỗ đó. Cậu đâu có làm được gì…”

Bonnie gạt Caroline ra, tiến về phía bãi đất trống trước khi ý chí kịp tiêu tan hết. Tận trong lòng, cô biết Caroline nói đúng. Cô chẳng thể làm được gì. Nhưng điều Matt nói trước khi họ rời nhà vẫn còn vang vọng trong tâm trí cô. Ít ra cũng phải cố gắng. Cô phải cố gắng.

Tuy vậy, trong suốt những phút giây tồi tệ sau đó, Bonnie chỉ biết đứng nhìn.

Cho đến tận lúc này, Stefan và Klaus vẫn đang giao đấu với nhau bằng những đòn chính xác và dữ dội như một vũ điệu đẹp đẽ và chết chóc. Nhưng cả hai đều ngang tài ngang sức, gần như ngang tài ngang sức. Nãy giờ Stefan có phần thắng thế hơn.

Rồi cô nhìn thấy Stefan dùng ngọn lao bằng gỗ tần bì trắng của mình ép cho Klaus khuỵu xuống, ngửa người ra sau càng lúc càng thấp như một vũ công limbo[2]. Bonnie có thể nhìn thấy khuôn mặt Klaus lúc này, miệng hắn khẽ há ra, mắt nhìn Stefan trừng trừng như vừa ngạc nhiên vừa hoảng sợ.

Rồi mọi thứ thay đổi.

Khi Klaus đã hạ thấp mình hết mức có thể, khi có vẻ như hắn sắp ngã quỵ đến nơi, bất chợt điều gì đó xảy ra.

Klaus mỉm cười.

Rồi hắn bắt đầu đẩy ngược lại.

Bonnie thấy cơ bắp sau của Stefan gồng lên, cánh tay cậu ta cứng lại, tìm cách đáp trả. Nhưng Klaus vẫn cươi như điên dại, mắt mở thao láo, tiếp tục ép tới. Hắn bung ra như một con đồ chơi lò xo trong hộp, chỉ có điều chậm hơn. Từ tốn. Không nao núng. Nụ cười của Klaus càng lúc càng nở rộng cho đến mức gần như xé khuôn mặt hắn ra làm đôi. Y như con mèo Cheshire[3] trong truyện vậy.

Một con mèo, Bonnie thầm nghĩ.

Một con mèo vờn chuột.

Giờ Stefan mới là người phải gầm gừ và gắng sức, răng nghiến chặt tìm cách ghìm Klaus lại. Nhưng Klaus đã dùng gậy ép sát xuống, đẩy Stefan ngửa ra sau, đè dí cậu ta xuống đất.

Miệng hắn vẫn cười tươi rói.

Cho đến khi Stefan nằm ngửa trên mặt đất, bị Klaus dùng thanh lao của hắn ép cây gậy vào cổ họng. Klaus nhìn xuống, nhoẻn miệng cười. “Tao chán chơi đùa rồi, nhóc con ạ.” Hắn bảo rồi ngồi thẳng dậy, ném gậy của mình xuống đất. “Tới lúc chết rồi đấy.”

Klaus tước mất gậy của Stefan cũng dễ dàng như lấy kẹo của con nít. Hắn khẽ hất cổ tay nhặt nó lên và kè lên đầu gối bẻ làm hai khúc để chứng tỏ rằng mình mạnh đến mức nào, đã luôn mạnh đến mức nào. Hắn mới độc ác làm sao khi đùa bỡn với Stefan từ nãy đến giờ.

Klaus ném một rong hai khúc cây qua vai văng đến tận đầu bên kia bãi đất, rồi dùng khúc còn lại chọc vào người Stefan. Không phải bằng đầu vót nhọn, mà là đầu bị gã ra với nhiều mấu nhỏ sắc. Hắn thọc cái cây xuống với một lực dường như không mạnh, nhưng Stefan thét lên. Klaus lập lại hết lần này đến lần khác, mỗi lần như vậy lại khiến Stefan bật ra một tiếng thét.

Bonnie kêu lên không thành tiếng.

Trước đây cô chưa từng bao giờ nghe Stefan gào thét cả, và khỏi cần nói cũng biết cậu đau đến mức nào nên mới thế. Cô cũng thừa biết rằng, có thể đối với Klaus chỉ có gỗ tần bì trắng là nguy hiểm, nhưng đối với Stefan bất cứ loại gỗ nào cũng gây chết chóc như nhau. Và Stefan, nếu không phải đang hấp hối ngay lúc này thì sớm muộn gì cũng chết. Klaus giơ tay lên cao, chuẩn bại kết kiễu nạn nhân của mình bằng một nhát đâu cuối cùng. Khuôn mặt hắn ngửa lên trời, miệng nở nụ cười khoái trá man rợ, chứng tỏ rằng đây chính là điều hắn thích thú và tận hưởng. Giết chóc.

Vậy mà Bonnie không thể nào nhúc nhích được một ly, thậm chí không kêu lên được tiếng nào. Thế giới quay cuồng chung quanh cô. Tất cả chỉ là nhầm lẫn, cô chẳng có năng lực gì cả, cô cũng chỉ là một đứa trẻ không hơn không kém. Bonnie không muốn nhìn thấy nhát đâm cuối cùng đó, nhưng không tài nào nhìn đi chỗ khác được. Những chuyện này không thể nào là thật, nhưng nói lại đang xảy ra. Đang xảy ra thật sự.

Klaus vung vẩy khúc cây gãy trong tay, và với nụ cười cuồng loạn, hắn chuẩn bị phóng xuống.

Một mũi lao phóng đến từ đầu kia khoảng đất, cắm ngay giữa lưng Klaus và rung lên bần bật như một mũi tên khổng lồ, một mũi tên gãy khổng lồ. Nó khiến Klaus vung tay ra, làm rớt cây gậy, nụ cười điên dại hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt. Hắn đứng đó, hai tay giang ra có đến vài giây, rồi từ từ quay lại, mũi lao tần bì trắng cắm trên lưng khẽ phập phồng.

Mắt Bonnie đổ hào quang chẳng nhìn thấy gì, nhưng có nghe rõ mồn một giọng nói lạnh lùng, cao ngạo và khắc nghiệt đó khi nó cất lên. Chỉ vỏn vẹn năm từ, nhưng làm thay đổi mọi thứ.

“Tránh xa em tao ra.”

Klaus thét lên một tiếng, làm cho Bonnie nhớ đến những động vật săn mồi thời tiền sử, đến loài cọp răng kiếm và voi mamút khổng lồ. Cùng lúc với tiếng thét, bọt máu trào ra khỏi miệng hắn, biến khuôn mặt đẹp đẽ thành một chiếc mặt nạ méo mó giận giữ.

Klaus quờ tay ra sau, tìm cách nắm khúc cây nhổ ra. Nhưng khúc gỗ tần bì đã cắm quá sâu vào da thịt. Cú ném rất mạnh và chuẩn xác.

“Damon.” Bonnie thì thào.

Anh ta đứng bên rìa khoảng đất trống, giữa những thân cây sồi. Bonnie quan sát Damon bước một bước về phía Klaus, rồi thêm một bước nữa, những bước đi uyển chuyển của thú săn mồi với đầy chủ đích đáng sợ.

Và anh ta đang giận dữ. Bonnie hẳn đã tháo chạy trước vẻ mặt đó của Damon nếu như toàn bộ cơ bắp trên người không đờ ra bất động. Cô chưa từng trông thấy sự đe dọa nào khủng khiếp đến thế, nó chỉ xấp xỉ ngưỡng tự chủ của Damon.

“Tránh. Xa. Em. Tao. Ra.” anh ta gần như thì thào, mắt dán chặt vào mắt Klaus, chân tiến thêm một bước nữa.

Klaus lại thét lên, nhưng tay đã thôi điên cuồng quờ quạng. “Thằng ngu! Chúng ta cần gì phải động tay động chân với nhau! Ta đã nói với ngươi lúc ở nhà con bé kia rồi! Chỉ cần lơ nhau đi là được mà!”

Giọng Damon không hề lớn hơn lúc nãy chút nào. “Tránh xa em tao ra.” Bonnie có thể cảm thấy Quyền năng trào lên bên trong anh ta như một con sóng thần. Anh ta nói tiếp, nhỏ đến mức Bonnie phải căng tai ra mới nghe được, “Trước khi tao moi tim mày ra khỏi lồng ngực.”

Cuối cùng Bonnie cũng nhúc nhích được. Cô bước lùi lại.

“Ta nói ngươi rồi mà!” Klaus ré lên, sùi bọt mép. Damon chẳng tỏ vẻ gì là nghe thấy. Dường như mọi sự tập trung chú ý của anh ta đều dồn cả vào cổ họng Klaus, vào lồng ngực hắn, vào trái tim đập bên trong mà anh ta định moi ra ngoài.

Klaus nhặt ngọn lao không bị gãy lên và lao về phía Damon.

Mặc cho đổ máu, gã đàn ông tóc vàng dường như vẫn rất sung sức. Đòn tấn công đó đột ngột, dữ dội và gần như không thể né tránh. Bonnie thấy hắn đâm mũi lao về phía Damon, cô không ngăn nổi mình nhắm tịt mắt lại, rồi lại mở ra ngay khi nghe thấy tiếng đập cánh xao xác.

Klaus đã đâm ngay vào chỗ Damon vừa đứng, nhưng một con quạ đen đã bay vút lên trời, để lại một chiếc lông vũ duy nhất lững lơ rơi xuống. Bonnie trân trối nhìn Klaus sẵn đà lao luôn vào bóng tối bên ngoài bãi đất trống, và biến mất.

Khu rừng trở lại im lặng chết chóc.

Sự tê liệt của Bonnie dần tan biến, cô bèn bước tới, sau đó là chạy đến chỗ Stefan nằm. Cậu ta không mở mắt ra khi cô đến, có vẻ như đã bất tỉnh. Bonnie quỳ xuống cạnh bên cậu. Cô cảm thấy một sự điềm tĩnh đáng sợ xâm chiếm lấy mình, như một người nãy giờ bơi trong nước đá cuối cùng cũng nhận ra những triệu chứng không thể chối cãi của chứng giảm thân nhiệt vậy. Nếu như không phải đã hứng chịu quá nhiều cú sốc liên tiếp, hẳn Bonnie đã vừa bỏ chạy vừa la hét hay lên cơn kích động rồi. Nhưng rõ ràng, đây đã là bước cuối cùng, sự chuyển tiếp cuối cùng vào thế giới siêu thực. Một thế giới không thể tồn tại, nhưng lại đang diễn ra.

Bởi vì nó rất tồi tệ. Tồi tệ hết sức.

Cô chưa bao giờ thấy ai bị thương nặng nề như thế. Ngay cả thầy Tanner, tuy vết thương đã giết chết thầy. Chẳng có gì chị Mary từng chỉ dạy có khả năng cải thiện được tình thế. Bây giờ đặt Stefan lên cáng cứu thương, mang vào phòng mổ cũng chẳng ích gì nữa.

Trong trạng thái bình tĩnh đến đáng sợ đó, Bonnie ngẩng lên, trông thấy một đôi cánh chấp chới mờ đi, lấp lánh trong ánh trăng. Damon đứng cạnh bên cô, và Bonnie lên tiếng bằng giọng rất tỉnh táo và lí trí.

“Cho máu có giúp ích được gì không?”

Anh ta dường như không nghe thấy cô. Đôi mắt Damon sẫm lại, chỉ toàn tròng đen. Sự bạo liệt kềm nén, nguồn năng lượng dữ tợn tích tụ khi nãy biến mất. Anh ta quỳ xuống, chạm vào mái đầu tóc đen nằm trên đất.

“Stefan?”

Bonnie nhắm mắt lại.

Damon đang sợ, cô nghĩ bụng. Damon mà sợ – Damon! – và Chúa ơi, mình không biết phải làm sao cả. Chẳng có gì để làm hết – mọi thứ đã kết thúc, bọn mình đã thua còn Damon thì đang lo sợ cho Stefan. Anh ta không giải quyết được gì, cũng không tìm ra giải pháp, những giải pháp có ai đó giải quyết việc này chứ. Và lạy chua, làm ơn giúp con, con sợ quá, Stefan sắp chết, Matt và Meredith thì bị thương còn Klaus thì sắp quay lại rồi.

Bonnie mở mắt ra nhìn Damon. Mặt anh ta trắng bệch, giây phút đó trông trẻ khủng khiếp với đôi tròng mắt đen giãn rộng.

“Klaus sắp quay lại đây.” Bonnie khẽ nói. Cô không còn sợ Damon nữa. Họ đâu phải một ma cà rồng vài trăm năm tuổi và cô thiếu nữ mười bảy, cùng ngồi dãy bên rìa thế giới.

Chỉ là hai con người bình thường, Damon và Bonnie, đang cố gắng làm mọi thứ trong khả năng của mình mà thôi.

“Biết rồi.” Damon đáp. Anh ta nắm lấy tay Stefan, chẳng tỏ ra ngại ngùng gì, mà có về như chuyện đó cũng logic và hợp lý thôi. Bonnie có thể cảm thấy anh truyền Quyền năng của mình vào Stefan, và biết luôn rằng nó không bõ bèn gì.

“Máu có giúp được gì cho cậu ấy không?”

“Không nhiều. Có thể là chút ít.”

“Cái gì có tác dụng mình cũng phải thử.”

Stefan thì thào, “Không.”

Bonnie ngạc nhiên. Cô cứ tưởng cậu ta đã bất tỉnh rồi chứ. Nhưng đôi mắt cậu đã mở ra, xanh rực và cảnh giác. Đó là thứ duy nhất trên người Stefan còn sức sống.

“Đừng có ngu ngốc nưa.” Giọng Damon đanh lại. Anh ta siết chặt tay Stefan đến nỗi những khớp ngón tay trắng bệch ra. “Mày bị thương nặng lắm đấy.”

“Tôi không phá vỡ lời thề của mình đâu.” Sự ngoan cố không lay chuyển đó hiện rõ rành rành trong giọng nói của Stefan, trên khuôn mặt nhợt nhạt của cậu. Và khi Damon lại há miệng ra, chắc chắn là để tuyên bố rằng nếu Stefan không liệu hồn phá vỡ nó thì chính Damon sẽ nện cậu ta vỡ mồm, Stefan bèn nói thêm, “Nhât là khi điều đó hoàn toàn vô ích.”

Một thoáng im lặng trôi qua khi Bonnie tìm cách nuốt trôi sự thật phũ phàng đó. Ở cái chốn khủng khiếp, nằm tách biệt khỏi thế giới bình thường nơi họ đang đứng này, giả vờ động viên nhau về những điều không tưởng dường như chăng phải việc nên làm.

Chỉ có sự thật là chân lý. Và Stefan đang nói sự thật.

Cậu vẫn đăm đăm nhìn anh trai mình, và anh ta nhìn lại, với tất cả sự tập trung dữ dội và mãnh liệt dồn cả vào Stefan như đã dồn vào Klaus lúc nãy. Làm như hy vọng cải thiện được điều gì vậy.

“Không phải tôi bị thương nặng, mà là sắp chết.” Stefan tàn nhẫn nói, mắt vẫn không rời Damon. Với chút sức mạnh ý chí cuối cùng, Bonnie nghĩ thầm trong bụng. “Và anh phải đưa Bonnie cùng những người khác ra khỏi đây.”

“Bọn tôi không bỏ cậu lại đâu,” Bonnie chen ngang. Đó là sự thật. Cô dám chắc điều đó.

“Cậu phải làm!” Stefan không hề nhìn sang bên, không hề rời mắt khỏi anh trai mình. “Damon, anh thừa biết tôi nói đúng. Klaus có thể quay lại đây bất cứ lúc nào. Đừng phí hoài mạng sống của anh. Đừng phí hoài mạng sống của họ.”

“Anh mày cần cóc gì quan tâm đến mạng của bọn kia.” Damon rít lên. Cũng hoàn toàn là sự thật nốt, Bonnie thầm nghĩ, và ngạc nhiên làm sao, cô chẳng hề khó chịu về điều đó. Ở đây, Damon chỉ quan tâm đến mạng sống của một người mà thôi, và đó không phải là bản thân anh ta.

“Có, anh có quan tâm!” Stefan đáp trả. Cậu xiết chặt tay Damon, làm như họ đang thi thố và bằng cách này có thể khiến Damon phải nhượng bộ. “Lúc trước Elena đã từng đưa ra ước nguyện sau cuối, bây giờ thì đến lượt tôi. Damon, anh có Quyền năng. Tôi muốn anh dùng nó để giúp họ.”

“Stefan ơi…” Bonnie thì thầm tuyệt vọng.

“Anh hứa đi.” Stefan bảo Damon, nhăn nhúm hết mặt mày vì đau.

Trong vài giây tưởng chừng như vô tận, Damon chỉ cúi nhìn người em, rồi đáp. “Ừ, anh hứa,” nhanh và sắt gọn như một nhát dao. Anh ta buông tay Stefan ra, đứng dậy quay sang Bonnie. “Đi nào.”

“Chúng ta không thể bỏ cậu ấy lại được…”

“Chúng ta có thể.” Khuôn mặt Damon chẳng còn nét gì có thể gọi là trẻ trung lúc này. Chẳng còn nét gì yếu đuối nữa. “Cô và mấy người bạn của cô sẽ rời khỏi đây, đi luôn. Ta thì quay lại.”

Bonnie lắc đầu. Cô lờ mờ hiểu rằng không phải Damon phản bội em mình, chẳng qua chỉ đang đặt lý tưởng của Stefan lên trên tính mạng cậu mà thôi, nhưng mấy chuyện này quá rắc rối và khó hiểu với cô. Bonnie không hiểu mà cũng không muốn hiểu. Cô chỉ biết rằng không thể để cho Stefan nằm lại đây được.

“Đi mau lên.” Damon thò tay chụp lấy cô, giọng đã trở lại sắt đá như trước. Bonnie thủ thế định kháng cự, nhưng bỗng một chuyện xảy ra khiến cho mọi tranh luận giữa họ đều trở thành vô nghĩa. Một tiếng nổ như roi quất, rồi ánh chớp nhá lên sáng lòa như ban ngày làm Bonnie lóa hết cả mắt. Khi đã thấy đường trở lại, mắt cô quay phắt sang chỗ ngọn lửa bùng lên từ cái hố cháy đen, vừa xuất hiện dưới một gốc cây.

Klaus đã quay trở lại. Cùng với sấm sét.

Ánh mắt Bonnie hướng ngay về phía hắn, thứ chuyện động duy nhất còn lại trong khoảng đất trống. Hắn đang vung vẩy mũi lao gỗ lần bì trắng vừa rút ra khỏi lưng như một chiến tích ghê rợn.

Cột thu lôi, Bonnie suy đoán chẳng cần logic, rồi lại một tiếng sét nổ ầm vàng.

Tia sét giăng xuống từ bầu trời quang đãng dưới dạng một chiếc chĩa ba xanh – trắng khổng lồ, thắp sáng rực mọi thứ chung quanh như mặt trời chính ngọ. Bonnie đứng nhìn hết cây nọ đến cây kia bị đánh trúng, cây sau gần hơn cây trước. Lửa bùng lên, như bầy yêu tinh đỏ rực háu đói giữa những tán lá cây.

Hai cây hai bên chỗ Bonnie nổ tung, với âm thanh lớn đến nỗi cô cảm thấy nhiều hơn là nghe thấy, hai màng nhĩ đau như xé. Damon có đôi mắt nhạy cảm hơn, vội vung tay lên che mặt.

Rồi anh ta quát lên “Klaus!” và phóng về phía gã đàn ông tóc vàng. Lúc này Damon không bước theo kiểu rình mồi nữa, mà là lao vào kết liễu. Cú tăng tốc sát thủ của thú ăn thịt họ mèo, của một con chó sói.

Sét bổ trúng anh ta ngay giữa đường.

Bonnie thét lên một tiếng, nhảy dựng. Có ánh sáng xanh lóe lên do không khí bị đốt cháy và một mùi khét lẹt, rồi Damon ngã xuống, nằm úp mặt bất động trên mặt đất. Bonnie có thể nhìn thấy người anh ta ngun khói như những thân cây ban nãy.

Cô nhìn Klaus, chết lặng vì kinh hoàng.

Hắn nghênh ngang bước qua bãi đất trống, tay cầm thanh gỗ nhuốm máu như một chiếc gậy đánh golf. Klaus cúi xuống Damon lúc đi ngang qua mặt anh ta, nở nụ cười. Bonnie muốn thét lên lần nữa nhưng chẳng lấy đâu ra hơi. Dường như chẳng còn chút không khí nào sót lại cho cô thở cả.

“Ta sẽ xử mày sau.” Klaus nói với Damon lúc này đang bất tỉnh. Rồi hắn nghếch mặt về phía Bonnie.

“Còn mày,” hắn nói, “thì ta sẽ xử ngay bây giờ.”

Phải một giây sau cô mới nhận ra Klaus đang nhìn Stefan chứ không phải mình. Đôi mắt xanh ánh điện đó dán vào khuôn mặt Stefan, rồi nhìn xuống phần thân giữa đầm đìa máu me của cậu.

“Tao sẽ ăn thịt mày, Salvatore ạ.”

Bonnie chỉ có một mình. Người duy nhất còn đứng vững. Và cô thấy khiếp hãi.

Nhưng cô biết phải làm gì.

Bonnie lại khuỵu gối quỳ sụp xuống đất, cạnh bên Stefan.

Vậy ra đây là cách mọi thứ kết thúc, cô nghĩ bụng. Quỳ xuống bên chàng hiệp sỹ của mình và đối mặt với kẻ thù.

Bonnie nhìn Klaus, và di chuyển làm sao để chắn phía trước Stefan. Hình như đến tận lúc này hắn mới để ý thấy cô, bèn nhíu mày như vừa nhìn thấy một con nhện trong đĩa salad. Ánh lửa đỏ rực bập bùng phải chiếu trên khuôn mặt hắn.

“Tránh ra.”

“Không.”

Và đây là cách hồi kết bắt đầu. Chỉ đơn giản như thế này thôi, bằng một từ, thế rồi người ta chết đi trong đêm mùa hạ. Một đêm mùa hạ với trăng sao sáng rực và lửa cháy bập bùng, như những đống lửa các thầy tế khi xưa đốt lên để triệu hồi người chết vậy.

“Bonnie, đi đi,” Stefan thốt lên đau đớn. “Chạy đi khi còn có thể.”

“Không.” Bonnie đáp. Mình xin lỗi, Elena ơi, cô nhủ thầm trong bụng. Mình không cứu nổi cậu ấy. Mình chỉ làm được có thế này thôi.

“Tránh đường xem nào.” Klaus rít lên qua kẽ răng.

“Không.” Cô có thể đợi cho Stefan chết trong bình an như thế này, thay vì với hàm răng Klaus cắm vào cổ họng. Có thể cũng chẳng khác nhau là mấy, nhưng đấy là tất cả những gì cô làm được.

“Bonnie à…” Stefan thì thào.

“Mày khoogn biết ta là ai sao, con bé kia? Ta đã từng sánh vai cũng quỷ dữ. Nếu mày tránh ra, tao sẽ để cho mày chết nhanh chóng.”

Bonnie không còn đủ sức thốt nên lời. Cô lắc đầu.

Klaus ngẳ đầu ra sau cười lớn. Thêm một chút máu lại trào ra. “Thôi được,” hắn bảo. “Thích thì chiều thôi. Hai đứa bây sẽ được đi cùng một lúc.”

Đêm mùa hạ, Bonnie thầm nghĩ trong bụng. Đêm trước ngày Hạ chí. Khi lằn ranh giữa các thế giới trở nên vô cùng mỏng manh.

“Nói lời chúc ngủ ngon đi, em yêu.”

Không có thời gian lên đồng, không có thời gian cho bất cứ gì hết. Không gì, ngoài một lời cầu cứu tuyệt vọng.

“Elena!” Bonnie thét lên. “Elena! Elena!”

Klaus co rúm người lại.

Trong một thoáng, có vẻ như chính bản thân cái tên cũng đủ khiến cho hắn hốt hoảng. Hoặc giả hắn trông chờ một thứ gì đó sẽ đáp lại tiếng kêu của Bonnie. Klaus dừng lại, dỏng tai lắng nghe.

Bonnie vận dụng quyền năng của mình, dồn tất cả mọi thứ mình có vào trong nó, phát đi lời kêu gọi và sự cần kíp của cô vào khoảng không trống rỗng.

Và… không cảm thấy gì hết.

Chẳng có gì phá vỡ sự im lặng của đêm hè ngoại trừ tiếng lửa cháy lách tách cả. Klaus quay lại nhìn Bonnie và Stefan, nhe răng cười.

Bất chợt Bonnie trông thấy sương mù dâng lên phũ là là mặt đất.

Không – không thể nào là sương mù được. Chắn hẳn đây là khói từ đám lửa bốc lên. Nhưng cái thứ này nhìn không giống sương mà cũng chả giống khói. Nó đang cuộn lại, dâng lên trong không trung như một cơn lốc xoáy tí hon hay một thứ ma quỷ làm từ bụi, sau đó tụ lại thành mọt hình dạng gần như tương đương với kích cỡ một con người.

Thêm một người nữa xuất hiện ở cách đó không xa. Rồi Bonnie nhìn thấy người thứ ba. Hiện tượng đó cứ thế mà tiếp diễn mãi.

Sương mù đang tràn ra từ mặt đất, từ giữa những thân cây, từng mảng từng mảng tách biệt nhau. Bonnie trợn tròn mắt trong câm lặng, cô có thể nhìn xuyên qua chúng để trông thấy ngọn lửa, những cây sồi, lớp gạch trên ống khói. Klaus đã ngưng cười, ngưng chuyển động, và cũng đang quan sát cô.

Bonnie chạy sang Stefan, không đủ sức bật lên lời thắc mắc nữa.

“Những linh hồn không siêu thoát,” cậu ta thì thầm, giọng khản đặc, đôi mắt xanh rực lửa. “Hạ chí.”

Bonnie chợt hiểu ra.

Họ đang tiến lại. Từ phía bên kia sông, nơi có khu nghĩ địa cổ. Từ trong rừng, nơi vô số những huyệt mộ tạm bợ được đào để hất xác chết xuống trước khi chúng kịp phân hủy. Những linh hồn không siêu thoát, những người lình đã chiến đấu và bỏ xác tại nơi đây trong suốt thời Nội chiến[4]. Những người chủ siêu nhiên của mảnh đất này đang đáp lại lời kêu gọi giúp đỡ.

Họ tụ tập lại thành vòng trong vòng ngoài. Có đến hàng trăm người.

Lúc này, Bonnie đã có thể nhìn thấy những khuôn mặt. Những đường nét mờ ảo ngập tràn sắc màu nhờn nhợt như được phết lên bằng màu nước. Cô nhìn thấy sắc xanh, một chút lóe lên của màu xám[5]. Cả hai toán quân Liên bang và Hợp bang đều có mặt. Bonnie thoáng bắt gặp một khẩu súng lục giắt bên thắt lưng, một thanh kiếm chạm trổ. Sọc quân hàm trên tay áo. Hàm râu đen xồm xoàm; bộ râu trắng dài được cắt tỉa cẩn thận. Một bóng người nhỏ, dáng như một đứa trẻ, với hai mốc mắt trống rỗng và chiếc trống con đeo ngang đùi.

“Ôi, Chúa ơi,” cô thì thào. “Lạy Chúa.” Đó không phải một tiếng rủa. Mà giống như lời cầu nguyện vậy.

Không phải cô không sợ họ, sợ lắm chứ. Giống như mọi cơn ác mộng về nghĩa địa của Bonnie đã thành hiện thực. Như giấc mơ đầu tiên của cô về Elena, với những thứ bò lên từ hố đen ngòm trên mặt đất, chỉ khác ở chỗ những thứ này không bò, họ bay lượn, lướt đi hoặc trôi nổi cho đến khi cuộn lại thành hình người. Tất cả mọi điều Bonnie từng cảm nhận về khu nghĩa địa cổ – rằng nó có ý thức và đầy những cặp mắt đang dõi theo, rằng có một thứ Quyền năng nào đó lẩn khuyaast đằng sau sự tĩnh lặng chờ đợi của nó – tất cả đều đang được chứng minh là thật. Mảnh đất Fell’s Church đang giải phóng những kí ức đẫm máu của mình. Linh hồn những người đã chết nơi đây lại một lần nữa trỗi dậy.

Và Bonnie có thể cảm thấy cơn giận dữ của họ. Nó làm cô khiếp vía, nhưng một cảm xúc khác đang trào lên trong cô, khiến cô nín cả thở và siết chặt bàn tay Stefan hơn nữa. Bởi vì đội quân sương mù kia có người lãnh đạo.

Một hình bóng đang nổi trôi phía trước những người còn lại, ở gần nơi Klaus đứng nhất. Nó chưa có hình dạng xác định, nhưng lại tỏa sáng lấp lánh như ánh lửa vàng nhạt của một ngọn nến. Rồi, trước mắt Bonnie, thực thể đó dường như đang hấp thụ các chất từ trong không khí, để mỗi lúc một sáng hơn nữa, một thứ ánh sáng siêu thực. Nó còn sáng hơn cả vòng tròn lửa. Sáng đến nỗi Klaus phải lùi ra sau để né và Bonnie nhìn thẳng vào nó không hề sợ hãi, mắt mở to. Rồi mỉm cười, rất yếu ớt, như thể mừng rỡ vì đây là thức cuối cùng cậu được nhìn thấy.

Lúc đó, Bonnie hoàn toàn chắc chắn.

Klaus đánh rơi cây gậy. Hắn đã quay lưng lại Bonnief và Stefan để đối mặt với sinh vật ánh sáng đang lơ lửng giữa khoảng không như một thiên thần báo hận. Mái tóc vàng óng tung bay về phía sau trong một cơn gió vô hình, Elena cúi xuống nhìn hắn.

“Cậu ấy đã tới.” Bonnie thì thào.

“Thì cậu gọi cô ấy tới mà.” Stefan lẩm bẩm. Giọng cậu tắt đi trong hơi thở nặng nhọc, nhưng cậu vẫn mỉm cười. Đôi mắt Stefan ngập tràn thanh thản.

“Tránh xa họ ra.” Elena lên tiếng, giọng cô bạn vang lên cùng lúc trong tai và trong óc Bonnie. Như thể tiếng rung của một chục chiếc chuông, cái xa cái gần cùng một lúc. “Kết thúc rồi, Klaus ạ.”

Nhưng Klaus đã hoàn hồn rất nhanh. Bonnie thấy hắn căng vai ra trong nhịp thở. Lúc này cô mới để ý thấy lỗ thủng sau lưng tấm áo mưa màu vàng nhạt, nơi bị mũi lao bằng gỗ tần bì trắng đâm trúng. Chỗ đó nhuốm máu đỏ sậm, và thêm nhiều máu mới trào ra khi Klaus giương cánh tay lên.

“Ngươi nghĩ ta sợ ngươi chắc?” Hắn gào lên. Klaus quay vòng vòng, cười vào mặt những bóng người nhợt nhạt. “Chúng bây nghĩ ta sợ bất cứ đứa nào trong chúng bây à? Lũ chúng mày chết từ đời nào rồi! Thành tro bụi trong gió rồi! Chúng bây đâu chạm vào tao được!”

“Ngươi nhầm rồi đấy.” Elena cất giọng như chuông gió của mình.

“Tao là một trong các Tiền Bối! Một Nguyên Bản! Tụi bây có biết thể nghĩa là gì không hả?” Klaus lại quay một vòng, dằn mặt từng người một, đôi mắt xanh kì dị của hắn dường như nhuốm một chút sắc đỏ từ ngọn lửa. “Tao chưa từng chết bao giờ. Còn cái lũ hồn ma bóng quế chúng bây đứa nào cũng chết cả rồi! Nhưng tao thì không. Thần Chết không thể đụng vào tao. Tao là vô địch!”

Những lời cuối của hắn được thét lớn đến nỗi âm thanh vang dội giữa những tán cây. Vô địch… vô địch… vô địch. Bonnie nghe thấy nó tắt dần đi trong tiếng lửa cháy cuồng bạo.

Elena đợi cho oddeesn khi âm vang cuối đã dứt. Rồi cô cất giọng, nói rất ngắn gọn. “Không hẳn đâu.” Cô quay sang những dáng người bằng lặng sương khói chung quanh mình. “Hắn ta muốn gây thêm đổ máu ở nơi này đấy.”

Một giọng khác cất lên, trống rỗng, làm cho Bonnie lạnh hết cả xương sống. “Ta nói, chết chóc như thế là đủ lắm rồi.” Đó là một người lính Liên bang với áo khoác đính hai hàng cúc.

“Còn hơn cả đủ nữa,” một giọng khác phụ họa, âm vang như tiếng trống ngoài xa. Một anh lính Hợp bang tay cầm lưỡi lê.

“Đã đến lúc phải có ai đó dừng chuyện này lại” – một ông già mặc quân phục tự nhuộm tại nhà lên tiếng.

“Chúng ta không thể để nó tiếp diễn được” – cậu bé đánh trống với hốc mắt trống rỗng nói.

“Không đổ máu thêm nữa!” Vài giọng vang lên cùng một lúc. “Không giết chóc thêm nữa!” Tiếng kêu lan từ người này sang người khác, cho đến khi âm thành dâng lên lất át cả tiếng ngọn lửa. “Không đổ máu thêm nữa!”

“Chúng mày không thể chạm vào tao! Chúng máy không thể giết tao đâu!”

“Tóm lấy hắn đi, các chàng trai!”

Bonnie chẳng biết được ai là người đưa ra mệnh lệnh cuối cùng đó. Nhưng tấ cả đều tuân theo, bất kể là lính Liên bang hay Hợp bang. Họ bay lên cao, tràn tới, tan biến thành sương mù trở lại, một màn sương đen tối với cả trăm bàn tay. Nó phủ chụp xuống Klaus như sóng biển, trùm lên vây lấy hắn. Mỗi bàn tay đều túm lấy, và mặc cho Klaus vùng vẫy chống trả bằng cả hai chân hai tay, hắn vẫn bị áp đảo về số lượng. Chỉ phút chốc, Klaus hoàn toàn bị che khuất, bị bao vây và nuốt chửng bởi làn sương tối tăm đó. Nó bốc lên cao, xoay tít như một cơn lốc, từ đó phát ra những tiếng la hét văng vẳng yếu ớt.

“Chúng mày không giết tao được đâu! Tao bất tử!”

Cơn lốc xoáy cuốn vào trong bóng tối, ra khỏi tầm mắt Bonnie. Theo sau nó là cả một dãy hồn ma như chiếc đuôi sao chổi, bay vút lên bầu trời đêm.

“Họ mang hắn đi đâu thế nhỉ?” Bonnie không định nói câu đó thành tiếng, cô chỉ buột miệng thốt lên trước khi kịp suy nghĩ. Nhưng Elena đã nghe thấy.

“Đến nơi bắn không gây hại được nữa,” cô bạn trả lời, và vẻ mặt cô khiến Bonnie không dám hỏi gì thêm.

Có tiếng ré lên từ đầu bên kia của khoảng đất trống. Bonnie quay sang thì thấy Tyler, trong hình dạng nửa người nửa thú gớm guốc, đã đứng dậy. Chẳng cần dùng đến cây gậy của Caroline làm gì. Gã trân trối nhìn Elena và vài hồn ma còn sót lại, miệng lắp ba lắp bắp.

“Đừng để họ bắt tôi! Đừng để họ bắt luôn cả tôi!”

Trước khi Elena kịp nói gì, Tyler đã quay ngoắt lại. Gã nhìn ngọn lửa cao qua đầu mình trong một thoáng, rồi lao xuyên qua nó, đâm đầu vào khu rừng phía bên kia. Qua một kẽ hở của vòng tròn lửa, Bonnie thấy Tyler sụp xuống đất, dập lửa trên người rồi nhổm dậy chạy tiếp. Sau đó, ngọn lửa lại bùng lên và cô không thấy gì nữa.

Nhưng Bonnie nhớ ra một chuyện: Meredith – và Matt. Meredith đang nằm gối đầu trong lòng Carolien, quan sát mọi chuyện. Matt vẫn đang nằm bẹp. Cậu ta bị thương, nhưng không nặng như Stefan.

“Elena.” Bonnie cất tiếng để gây sự chú ý nơi bóng người phát sáng, rồi nhìn sang Stefan.

Ánh sáng đến gần hơn, Stefan không chớp mắt. Cậu ta nhìn thẳng vào tâm điểm của quầng sáng và mỉm cười. “Hắn ta đã bị chặn lại. Nhờ có em.”

“Chính Bonnie đã gọi bọn em tới. Và cậu ấy đã không thể làm được điều đó vào đúng nơi, đúng lúc nếu không có anh và những bạn kia.”

“Anh đã ráng giữ lời hứa với em.”

“Em biết, Stefan à.”

Bonnie không thích cái kiểu này chút xíu nào. Nghe y hệt như một lời từ biệt – từ biệt vĩnh viễn ấy. Những lời chính cô nói ra chợt quay trở lại: Có thể cậu ta sẽ đến một nơi khác – hoặc chỉ đơn giản là biến mất. Mà cô thì chẳng muốn Stefan đi bất cứ đâu cả. Chắc chắn một người nhìn giống thiên thần thế kia…

“Elena,” Bonnie nói, “cậu… không thể làm gì sao? Cậu không cứu Stefan được à?”

Vẻ mặt của Elena khi cô quay nhìn Bonnie còn nản lòng hơn, rất dịu dàng nhưng buồn rười rượi. Vẻ mặt đó khiến Bonnie nhớ tới một người, Honoria Fell. Đôi mắt bà Honoria trông cũng như thế, tựa như đang phải chứng kiến tất cả những điều sai trái không thể tránh khỏi trên thế gian này. Tất cả mọi bất công, mọi thứ đáng lẽ không nên xảy ra, nhưng vẫn đang hiện hữu.

“Mình có thể làm,” Elena đáp. “Nhưng mình không chắc đó có phải điều anh ấy muốn hay không.” Cô bạn quay lại nhìn Stefan. “Stefan, em có thể chữa được vết thương do Klaus gây ra. Đêm nay em có đủ Quyền năng. Nhưng em không chữa được những gì Katherine đã làm đâu.”

Bộ óc đờ đẫn của Bonnie phải đánh vật một lúc lâu tìm cách hiểu. Những gì Katherine đã làm – nhưng Stefan đã hồi phục sau màn tra tấn của Katherine dưới hầm mộ mấy tháng nay rồi mà. Rồi cô chợt hiểu ra. Chuyện Katherine làm là biến đổi Stefan thành ma cà rồng.

“Chuyện xảy ra đã lâu quá rồi,” Stefan nói với Elena. “Nếu em chữa cho anh, anh sẽ chỉ còn là một nhúm tro bụi mà thôi.”

“Đúng vậy.” Elena không cười, chỉ tiếp tục đăm đăm nhìn cậu. “Anh có muốn em giúp không, Stefan?”

“Để tiếp tục cuộc sống chui nhủi trong bóng tối trên thế gian này ư…” Giọng Stefan chỉ còn lại một tiếng thì thầm, đôi mắt xanh lục xa vắng. Bonnie chỉ muốn túm lấy cậu ta mà lay. Sống đi, cô nghĩ thầm trong bụng, nhưng không dám nói ra vì sợ sẽ khiến cậy chọn ngay cái điều ngược lại. Rồi chợt Bonnie nghĩ đến một thứ khác.

“Để tiếp tục cố gắng.” cô bảo, và hai người kia quay sang nhìn. Bonnie nhìn lại, nghênh cằm lên, nhìn thấy nụ cười thoáng nở trên môi Elena. Elena quay sang Stefan, và bóng dáng nụ cươi đó truyền sang khuôn mặt cậu.

“Đúng vậy,” Stefan khẽ nói, rồi bảo Elena. “Anh muốn em giúp anh.”

Cô bạn cúi xuống hôn Stefan.

Bonnie nhìn quầng sáng tuôn chảy từ Elena sang Stefan, như một dòng sông ánh sáng bao phủ lấy cậu. Nó tràn qua người Stefan giống cái cách làn sương đen tối bao vây Klaus vậy, như một dòng thác kim cương lấp lánh, cho đến khi cả thân hình cậu sáng bừng lên giống Elena.

Trong phút chốc, Bonnie tưởng chừng như trông thấy máu trong người Stefan lỏng ra, tràn vào các mạch, các ven và làm lành mọi thứ trên đường đi của nó, rồi ánh sáng phai nhạt thành một sắc vàng và thấm ngược trở vào da Stefan. Áo sơ mi của cậu vẫn rách bươm, nhưng da thịt bên dưới lại lành lặn và săn chắc. Bonnie tròn mắt vì ngạc nhiên, không thể ngăn mình đưa tay chạm vào đó.

Cảm giác chẳng khác gì da thịt bình thường cả. Những vết thương khủng khiếp đã biến mất.

Cô bật cười lớn vì thích thú, rồi ngẩng đầu lên, bình tĩnh lại. “Elena – còn cả Meredith nữa…”

Elena dưới dạng ánh sáng đó đã sang gần tới đầu kia khoảng đất trống rồi. Meredith nằm trong lòng Caroline, ngẩng lên nhìn cô.

“Chào Elena,” Meredith nói, gần như tỉnh rụi, trừ việc giọng cô bạn vô cùng yếu ớt.

Elena cuối xuống hôn cô. Ánh sáng lại tràn sang bao lấy Meredith, và khi nó tắt đi, Meredith tự đứng dậy được trên đôi chân mình.

Rồi Elena làm tương tự với Matt, cậu tỉnh dậy, nhìn hơi choáng váng nhưng vẫn cảnh giác. Cô bạn còn hôn cả Caroline nữa, thế là Caroline thôi run rẩy và thẳng người dậy.

Rồi cô tiến đến bên Damon.

Anh ta vẫn nằm y nguyên chỗ đã ngã xuống khi nãy. Những hồn ma đi ngang qua anh ta mà chẳng buồn để tâm đến. Quầng sáng từ Elena lơ lửng phía trên Damon, một tay cô đưa ra chạm vào tóc anh. Rồi cô cúi xuống hôn mái đầu đen trên nền đất.

Khi ánh sáng lấp lánh mờ dần đi, Damon ngồi dậy, lắc lắc đầu. Anh ta sững người lại khi nhìn thấy Elena, rồi bằng những động tác cẩn trọng và kìm chế gượng dứng lên. Damon chẳng nói gì, chỉ đứng nhìn Elena quay lại chỗ Stefan.

Bóng cậu ta nổi bật trên nền lửa. Nãy giờ Bonnie gần như không để ý thấy quầng sáng đó đã lớn dần lên, đến nỗi gần như che khuất cả ánh sáng của Elena. Nhưng giờ cô hết cả hồn khi trông thấy nó.

“Món quà cuối cùng mình tặng các cậu.” Elena nói, và trời bắt đầu đổ mưa.

Không phải một cơn giông sấm chớp đì đùng, mà là một trận mưa rào thấm ướt mọi thức – kể cả Bonnie – và dập đi ngọn lửa. Cơn mưa mát lạnh và tươi mới dường như xóa đi tất cả mọi nỗi kinh hoàng trong những giờ qua, gột rửa mọi dấu vết của những gì đã xảy ra khỏi trảng cỏ. Bonnie ngẩng mặt lên, nhắm mắt lại, nhưng muốn giang tay ra đóng những hạt mưa vào lòng. Cuối cùng mưa ngớt dần, và cô quay sang nhìn Elena.

Elena đang nhìn Stefan, nụ cười không còn trên môi nữa. Nỗi buồn câm lặng đã quay trở lại trên nét mặt cô.

“Nửa đêm rồi,” cô bạn nói. “Em phải đi thôi.”

Nghe thế, Bonnie hiểu ra ngay rằng “đi” này không chỉ muốn nói đến thời điểm hiện tại. “Đi” Nghĩa là đi luôn. Elena đang chuẩn bị đến một nơi mà không giấc mơ hay cơn lên đồng nào có thể chạm tới.

Và Stefan cũng biết thế.

“Nán lại vài phút nữa đi.” Cậu vươn tay về phía cô, kêu lên.

“Em xin lỗi…”

“Elena, khoan đã… Anh có chuyện muốn nói…”

“Em không thể!” Lần đầu tiên sự thanh thản trên khuôn mặt tỏa sáng đó hoàn toàn bị phá vỡ, để lộ ra không chỉ nỗi buồn trầm lặng mà cả cơn đau xé lòng. “Stefan, em không thể đợi được nữa. Em rất xin lỗi anh.” Như thể cô đang bị lôi ngược về đàng sau, rời khỏi họ để bước vào một chiều không gian nào đó. Bonnie không thể trông thấy. Để đến với cõi vĩnh hằng bình yên và thanh thản.

Nhưng đôi mắt Elena trông đâu có giống như được bình yên. Chúng cứ bám riết vào Stefan, và cô tuyệt vọng đưa tay về phía cậu. Họ chẳng thể chạm được vào nhau. Cho dù Elena có đang bị lôi đi đâu chăng nữa, nơi đó cũng quá xa xôi.

“Elena – làm ơn đừng đi mà!” Đó là giọng Stefan đã dùng để gọi cô lúc ở trong phòng cậu. Và tim cậu đang vỡ ra từng mảnh.

“Stefan.” Elena kêu lên, hai tay giơ cả về phía Stefan. Nhưng cô đang tan đi, đang biến mất. Bonnie thấy trong lồng ngực như nấc lên, cổ họng nghẹn ứ. Chuyện này quá bất công. Họ chỉ muốn được ở bên nhau thôi mà. Và giờ đây, tất cả phần thưởng Elena nhận được cho việc cứu sống cả thị trấn và hoàn thành nhiệm vụ của mình là bị chia cách với Stefan mãi mãi. Chẳng hề công bằng một chút nào hết.

“Stefan.” Elena lại gọi, nhưng giọng nghe như vẳng lại từ chốn nào xa xôi lắm. Ánh sáng gần như sắp tắt đến nơi. Rồi, trong khi Bonnie cố căng mắt ra nhìn qua làn nước mắt, nó vụt biến mất.

Để lại bãi đất trống một lần nữa im lìm. Họ đã đi cả rồi, những hồn ma của Fell’s Church vừa sống lại trong một đêm để ngăn không cho máu đổ thêm nữa. Linh hồn tỏa sáng dẫn dắt họ thì tan biến vào hư không, thậm chí cả các vị tinh túc cũng hoàn toàn bị mây mờ che phủ.

Bonnie biết, khuôn mặt Stefan ướt đẫm chẳng phải vì những hạt mưa đang không ngừng tuôn xuống.

Cậu ta đứng đó, ngực phập phồng, mắt nhìn đăm đăm vào chỗ mới lúc nãy quầng sáng tỏa ra từ Elena vẫn còn hiện diện. Tất cả những nỗi đau đớn, khắc khoải mà Bonnie đôi lần gắt gặp trên khuôn mặt Stefan từ xưa đến nay chẳng thấm tháp gì hết so với điều cô trông thấy lúc này.

“Thật không công bằng,” cô lẩm bẩm. Rồi Bonnie ngửa cổ hét lên với bầu trời, chẳng cần quan tâm mình đang nói với ai. “Không công bằng gì hết mà!”

Hơi thở Stefan càng lúc càng dồn dập. Cậu ta cũng ngẩng mặt lên trời, không phải vì giận dữ mà vì nỗi đau quá sức chịu đựng. Đôi mắt cậu lùng sục giữa những đám mây, như muốn kiếm tìm chút dấu vết còn sót lại của ánh sáng vàng trong đó. Nhưng nào có. Bonnie trông thấy người Stefan thoáng co rúm. Và tiếng kêu bật ra khỏi miệng cậu là âm thành tồi tệ nhất cô từng nghe thấy trong đời. “Elena!”

Bonnie chẳng tài nào nhớ nổi những giây tiếp sau đó đã diễn ra như thế nào. Cô nghe thấy tiếng kêu gần như khiến mặt đất dưới chân rung lên của Stefan, thấy Damon dợm bước về phía cậu. Và rồi cô nhìn thấy ánh sáng lóe lên.

Lóe lên như tia chớp của Klaus, chỉ có điều không phải màu xanh – trắng. Ánh sáng này có màu vàng.

Và sáng đến nỗi Bonnie tưởng như mặt trời đang nổ tung trước mắt. Trong vài giây cô chẳng thấy gì ngoài những màu sắc hỗn độn. Rồi đập vào mắt cô là thứ gì đó ngay chính giữa khoảng đất trống, gần nơi ống khói. Thứ gì đó trăng trắng, hình dạng như một bóng ma, chỉ có điều trông thật hơn nhiều. Thứ gì đó nhỏ bé đang nằm co ro, mà chắc chắn không phải là cái mắt Bonnie đang khẳng định với cô.

Bởi vì thứ đó trông giống một cô gái mảnh mai, trần trụi đang run rẩy trên nền đất của khu rừng. Một cô gái có mái tóc vàng óng.

Giống như Elena.

Không phải một Elena tỏa sáng như ánh nến trong thế giới linh hồn, hay Elena ma cà rồng với vẻ đẹp phi phàm không giống người thật. Đây là một Elena với làn da trắng trẻo ửng hồng đang nổi hết gai ốc lên dưới làn mưa lắc rắc. Một Elena đang tròn mắt ngỡ ngàng khi chầm chậm ngẩng đầu lên nhìn ra chung quanh, như thể tất cả những thứ quen thuộc nơi bãi đất trống này đối với cô đều hoàn toàn xa lạ.

Đây nhất định là một ảo giác. Hoặc là người ta cho Elena thêm vài phút để nới lời chia tay với bạn bè thôi. Bonnie tự nhủ lòng như thế, nhưng chẳng tài nào bắt bản thân tin vào điều đó được.

“Bonnie?” Một giọng nói ngập ngừng cất lên. Một giọng chẳng giống tiếng chuông gió chút nào. Giọng của một cô gái trẻ đang hoảng hốt.

Đầu gối Bonnie khuỵu xuống. Một cảm xúc mãnh liệt lớn dần lên trong cô. Bonnie tìm cách xua nó đi, thậm chí không dám phân tích xem đó là gì nữa. Cô chỉ yên lặng quan sát Elena.

Elena đưa tay chạm vào mặt cô phía trước, ban đầu còn ngập ngừng, sau đó dần dà trở nên mạnh dạn hơn, cuống quít hơn. Cô dùng những ngón tay vụng về nhặt một chiếc lá lên, đặt nó xuống, vỗ vỗ mặt đất. Rồi lại chụp lấy nó. Elena vơ một bàn tay đầy lá ướt, đưa lên mũi hít hít. Cô bạn ngẩng lên nhìn Bonnie, những chiếc lá lả tả tung bay trong gió.

Họ quỳ nguyên tại chỗ, nhìn nhau không chớp trong một thoáng từ khoảng cách vài bước chân. Rồi Bonnie run rẩy đưa bàn tay ra, nín cả thở. Cảm xúc đó mỗi lúc một lớn mãi.

Đến lượt Elena giơ tay lên. Đưa về phía Bonnie. Những ngón tay họ chạm vào nhau.

Những ngón tay có thật. Trong một thế giới thật. Nơi cả hai cùng hiện diện.

Bonnie ré lên, nhào tới ôm chầm lấy Elena.

Cô vỗ vỗ khắp người bạn cả phút đồng hồ, sung sướng và ngỡ ngàng đến phát điên lên được. Elena là người thật. Cô bạn ướt nhẹp vì mưa, đang run lập cập và tay Bonnie không hề đi xuyên qua người cô. Tóc Elena vương đầy lá vụn và bùn đất.

“Cậu đây rồi,” Bonnie nức nở. “Mình có thể chạm vào cậu, Elena ơi!”

Elena cũng hổn hển, “Mình có thể chạm vào cậu! Mình ở đây rồi!” Cô lại vơ lấy đám lá. “Mình cũng chạm được vào mặt đất này!”

“Mình thấy cậu chạm được vào nó mà!” Có lẽ họ cứ thế mà nói tới nói lui tới sáng, nếu không có Meredith chen ngang. Cô bạn đang đứng cách đó vài bước mở to mắt nhìn không chớp, khuôn mặt trắng bệch. Cô phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào.

“Meredith!” Elena quay sang bạn, chìa ra một nắm tay đầy những lá. Cô giang hai tay ra.

Meredith, người vẫn luôn đứng vững ngay cả khi tìm thấy xác Elena dưới sông, khi Elena xuất hiện bên ngoài cửa sổ nhà cô dưới dạng ma cà rồng, hay khi Elena hiện ra giữa khoảng đất trống như một thiên thần, giờ chỉ biết đứng đó run rẩy. Nhìn cô bạn như sắp ngất tới nơi.

“Meredith, Elena bằng xương bằng thịt đấy! Có thể chạm vào cậu ấy này! Thấy không?” Bonnie lại sung sướng chọc vào người Elena.

Meredith đứng trơ ra như phỗng. Cô thì thầm. “Không thể như thế được…”

“Thật mà! Nhìn mà xem! Thật mà!” Bonnie đang lâm vào một cơn kích động. Cô biết thế, nhưng chẳng thèm bận tâm. Nếu có ai được quyền kích động ở đây thì đó chính là cô. “Thật đấy! Thật đấy!.” Bonnie ngân nga “Meredith, cậu lại mà xem.”

Meredith nãy giờ chỉ đứng nhìn Elena không chớp, giờ lại kêu lên nghẹn ngào. Rồi bằng một cử động, cô nhào xuống ôm Elena, chạm vào người bạn và thấy tay mình đụng vào da thịt rắn chắc. Meredith nhìn vào mắt Elena, rồi bật khóc nức nở.

Cô cứ khóc, khóc mãi, đầu gục lên bờ vai trần của Elena.

Bonnie hứng chí vỗ vỗ vai cả hai người.

“Các cậu không nghĩ Elena nên khoác gì đó lên người sao?” Có tiếng nói và Bonnie ngước lên, thấy Caroline đang cởi áo đầm ra. Cô nàng đứng tỉnh rụi ngay cả khi chỉ còn độc chiếc váy lót màu kem mỏng tang trên người, như thể mấy vụ này chẳng qua chỉ là chuyện thường ngày ở huyện. Chẳng có chút óc tưởng tượng nào, Bonnie lại nhủ bụng, nhưng không hề có ác ý gì. Rõ ràng nhiều khi thiếu trí tưởng tượng cũng là một lợi thế.

Meredith và Bonnie tròng chiếc áo qua đầu Elena. Cô bạn trông nhỏ xíu, ướt nhẹp và thiếu tự nhiên trong nó, giống như mất thói quen mặc quần áo rồi vậy. Nhưng dù sao có cái gì đó che thân cũng tốt.

Chợt Elena khẽ lẩm bẩm, “Stefan”

Cô xoay người lại. Cậu ta đứng đó, cạnh Damon và Matt, hơi tách khỏi các cô gái một quãng. Stefan chỉ đứng yên nhìn Elena. Như thể đang nín thở chờ đợi và đánh cược cả cuộc đời mình vào cô vậy.

Elena đứng dậy, chập chững tiến từng bước một về phía Stefan. Mỏng manh và mảnh dẻ trong chiếc áo đi mượn, cô thoáng lảo đảo khi đến gần bên cậu. Như nàng tiên cá lần đầu tập đứng đôi chân của mình, Bonnie thầm nghĩ.

Stefan đứng yên nhìn Elena đi gần hết quãng đường, rồi mới loạng choạng bước về phía cô. Cả hai đâm bổ tới và cũng ngã lăn ra đât, tay ông siết lấy nhau không rời. Chẳng ai trong họ nói tiếng nào cả.

Cuối cùng Elena lùi lại ngắm Stefan, và cậu ấp tay quanh mặt cô, nhìn cô đáp lại. Elena sung sướng bật cười lớn, xòe tay ra nắm lại, ngắm nghía hồi lâu trước khi lùa tay vào tóc Stefan. Và họ hôn nhau đắm đuối.

Bonnie đứng quan sát họ không chút ngại ngùng, niềm vui trong tim cô vỡ òa ra thành nước mắt. Họng cô đau thắt, nhưng đây là những giọt nước mắt ngọt ngào, không phải nước mắt của đắng cay buồn khổ, và nụ cười trên môi Bonnie không hề tắt. Người ngợm cô bẩn thỉu, ướt nhẹp, vậy mà đời cô chưa bao giờ hạnh phúc như thế. Bonnie muốn nhảy múa, muốn hát vang lên và làm đủ thứ chuyện điên rồ khác.

Một lát sau, Elena ngẩng lên khỏi Stefan để nhìn sang những người còn lại, khuôn mặt tỏa sáng chẳng khác gì lúc đang lửng lơ trôi nổi nơi bãi đất trống như một thiên thần. Rạng rỡ như ánh sao. Sẽ chẳng bao giờ còn ai dám gọi cô bạn là Công Chúa Băng Giá nữa đâu, Bonnie thầm nghĩ.

“Các bạn,” Elena thốt lên. Cô chỉ nói có thế, nhưng vậy là đủ rồi, nhất là khi Elena khẽ nấc lên lúc chìa tay ra cho họ. Thoáng chốc tất cả đều vây lấy cô, tranh nhau ôn cô cùng một lúc. Kể cả Caroline.

“Elena,” Caroline nói, “Cho mình xin lỗi…”

“Mình quên hết rồi,” Elena đáp, rồi vô tư ôm cô nàng như với mọi người khác. Rồi cô nắm lấy một bàn tay rám nắng rắn chắc, áp nó lên má mình một lúc. “Matt,” Elena nói, và cậu mỉm cười đáp lại, đôi mắt xanh loáng ướt. Nhưng không phải vì đau khổ khi thấy cô ở trong vòng tay Stefan, Bonnie nhận ra. Ngay lúc này đây, khuôn mặt Matt chẳng biểu lộ gì khác ngoài niềm hạnh phúc.

Một bóng đen phủ xuống người nhóm bạn, chắn mất ánh trăng. Elena ngẩng lên, và lại đưa tay ra.

“Damon,” cô gọi.

Nét âu yếm tỏa sáng trên gương mặt Elena thật không thể chối từ. Hay đáng lý ra phải là như thế, Bonnie thầm nghĩ. Vậy mà Damon chỉ bước tới, không mảy may nhếch mép, đôi mắt đen vẫn sâu thăm thẳm và khó dò như mọi khi. Trong đôi mắt ấy chẳng phản chiếu một chút ánh sáng nào tỏa ra từ Elena cả.

Stefan ngẩng lên nhìn Damon không hề e ngại, như lúc nãy đã nhìn thẳng vào ánh sáng vàng rực rỡ đến lóa mắt của Elena. Rồi cậu chìa tay ra, mắt vẫn không rời người anh.

Damon đứng im tại chỗ, cúi xuống nhìn hai con người mang khuôn mặt cởi mở không ngại ngùng, nhìn bàn tay họ đang lẳng lặng chìa ra. Một lời mời gọi của thân ái, gắn kết, của thế giới con người. Gương mặt anh ta chẳng biểu lộ gì, thân hình hoàn toàn bất động.

“Thôi mà, Damon,” Matt khẽ bảo Bonnie thoắt trong sang, thấy đôi mắt xanh dán chặt vào khuôn mặt khuất trong bóng tối của kẻ săn mồi.

Damon nói, vẫn không hề nhúc nhích. “Ta không giống như các người.”

“Anh không khác chúng tôi nhiều như anh muốn nghĩ đâu,” Matt đáp. “Nghe này,” cậu nói thêm, giọng nhuốm mùi thách thức, “Tôi biết anh giết thầy Tanner là để tự vệ, như anh đã nói. Và tôi cũng biết anh tới Fell’s Church không phải do bị câu thần chú của Bonnie lôi kéo, bởi chính tôi là người phân loại mấy cọng tóc, và tôi chắc chắn không có sự nhầm lẫn nào hết. Anh giống chúng tôi nhiều hơn là anh thừa nhận đấy, Damon ạ. Chuyện duy nhất tôi không hiểu, là vì sao anh không chịu xông vào nhà Vickie cứu cô ấy thôi.”

Damon nạt lại, gần như theo phản xạ. “Bởi vì ta không được mời.”

Ký ức ùa về trong Bonnie. Cô đang đứng bên ngoài căn nhà của Vickie, Damon đứng cạnh bên cô. Giọng Stefan cất lên: Vickie, mời tôi vào đi. Nhưng chẳng có ai mời Damon cả.

“Vậy thì, làm sao Klaus vào nhà được nhỉ?” Bonnie lên tiếng, đắm chìm trong suy nghĩ.

“Chắc chắn là do thằng Tyler.” Damon cộc cằn đáp. “Hẳn nó đã làm điều đó để trả ơn việc tên Klaus giúp phục hồi lại “di sản” của cha ông. Và chắc chắn nó đã mời Klaus vào từ trước khi chúng ta bắt đầu canh gác ngôi nhà – có khi từ trước khi ta và Stefan tới Fell’s Church nữa kia. Klaus chuẩn bị rất kỹ. Đêm đó khi hắn đột nhập vào, ta còn chưa kịp ý thức chuyện gì đang xảy ra thì cô gái đó đã chết rồi.”

“Vậy sao anh không gọi Stefan?” Matt hỏi. Đó không phải là một lời cáo buộc, chỉ thắc mắc đơn thuần thế thôi.

“Bởi vì nó có tới cũng chẳng làm được gì hết! Ta chỉ cần nhìn là biết các người đang phải đối đầu với cái gì. Một Tiền Bối. Stefan chỉ có nước đầm đầu vào chỗ chết thôi – trong khi đằng nào thì cô gái đó cũng hết cứu rồi.”

Bonnie nghe thấy chất lạnh lùng trong giọng nói đó, và khi Damon quay lại nhìn Stefan và Elena, mặt anh ta đanh lại. Như thể đã đưa ra quyết định.

“Thấy chưa, ta đâu có giống các người.”

“Chuyện đó không quan trọng,” Stefan rút tay về, Elena cũng vậy.

“Và đôi khi người tốt cũng chiến thắng mà” Matt khẽ động viên.

“Damon này…” Bonnie lên tiếng. Anh ta chầm chậm quay về phía cô, gần như miễn cưỡng. Cô nghĩ đến lúc hai người quỳ cạnh bên Stefan, khuôn mặt Damon trông mới trẻ trung làm sao. Khi chỉ có mỗi Damon và Bonnie ở bên rìa thế giới.

Trong một khoảnh khắc, Bonnie tưởng như nhìn thấy những vì sao trong đôi mắt đen ấy. Và cảm được một điều gì đó nơi Damon – Một thoáng cảm xúc lẫn lộn giữa khát khao, bối rối, sợ hãi và giận dữ. Nhưng rồi mọi thứ trở lại phẳng lặng như cũ, tấm chắn phòng thủ của anh ta được dựng lên, và năng lực ngoại cảm của Bonnie chẳng cho cô thấy được gì nữa. Đôi mắt đen kia hoàn toàn chẳng bộc lộ bất cứ cảm xúc nào.

Damon quay trở lại nhìn hai người trên nền đất. Anh ta cởi áo khoác ngoài, bước ra sau lưng Elena và choàng nó lên vai cô, tránh không đụng vào người Elena.

“Đêm nay lạnh lắm đấy,” Damon bảo, nhìn vào mắt Stefan một thoáng trong lúc khoác chiếc áo đen quanh người Elena.

Rồi anh ta quay lưng lại, bước vào trong khoảng tối giữa những thân cây sồi. Thoáng một cái, Bonnie nghe thấy tiếng vỗ cánh.

Stefan và Elena lại siết lấy tay nhau không nói tiếng nào, và Elena ngả mái đầu vàng óng lên vai Stefan. Phía trên đầu cô, Stefan hướng đôi mắt màu lục về phía màn đêm nơi người anh trai vừa biến mất.

Bonnie lắc đầu, cổ họng như nghẹn lại. Cảm giác đó dịu đi khi có ai đó chạm vào cánh tay cô, Bonnie ngẩng lên nhìn Matt. Ngay cả khi ướt lướt thướt, mình mẩy dính đầy rêu và lá dương xỉ, cậu vẫn đẹp đẽ như thường. Bonnie cười với Matt, thấy niềm vui sướng trong tim bừng lên trở lại, cùng với đó là cảm giác phấn khích đến choáng váng khi nghĩ đến những chuyện đã xảy ra đêm nay. Meredith và Caroline cũng mỉm cười, và trong một khoảnh khắc cao hứng, Bonnie túm lấy tay Matt và lôi cậu vào một điệu nhảy. Giữa khoảng đất trống, hai người cứ xoay tròn, đá tung những chiếc lá ướt và cười khanh khách. Họ còn sống, họ trẻ trung, và hôm nay là ngày hạ chí.

“Cậu nói muốn cả đám quay trở lại bên nhau mà, đúng không!” Bonnie kêu toáng lên với Caroline, rồi kéo cả cô nàng đang hết hồn vào điệu nhảy. Meredith cũng quên hết cả sĩ diện thường ngày để tham gia cùng họ.

Và lâu thật lâu sau đó, trên bãi đất trống chẳng có gì khác ngoại những tiếng cười đùa rộn rã.

7:30 sáng, ngày 21 tháng 6.

Ngày Hạ chí

Nhật ký thân mến,

Trời ạ, giải thích ra thì dài dòng lắm, mà đằng nào cậu cũng chả tin đâu. Thôi mình đi ngủ đây.

Bonnie

HẾT TẬP 4

[1] Little John và Robin Hood: hai nhân vật trong truyền thuyết về Robin Hood, thành viên của đảng cướp rừng Sherwood. Litte John nổi tiếng vì có thân hình cao to.

[2] Limbo: một vũ điệu có nguốn gốc từ Tây Ấn, trong đó vũ công ngã người ra sau, chui qua bên dưới một thanh xà được hạ càng lúc càng thấp. Đây là trò chơi rất phổ biến trong các cuộc dã ngoại ngoài trời ở Mỹ – ND

[3] Mèo Cheshire: một nhân vật trong truyện “Alice lạc vào xứ thần tiên của Lewis Carroll – ND

[4] Nội chiến Nam – Bắc Mỹ (1861 – 1865): Cuộc chiến giữa hai phe Liên bang (chủ trương bãi bỏ chế độ nô lệ tại Mỹ) và Hợp bang (liên minh 11 bang ly khai miền Nam, phản đối chính sách này). Cuối cùng phe Liên bang chiến thắng và chế độ nô lệ được bãi bỏ. Tổng số người thiệt mạng trong cuộc chiến lên đến hơn 970.000 người – ND

[5] Màu xanh là quân phục của lính Liên bang, màu xám là quân phục của lính Hợp bang.

Nhật Ký Ma Cà Rồng - Tập 5: Đêm Xuống

“Ste-fan ?”

Elena lại làm hỏng.Cô không thể khiến từ ngữ trong suy nghĩ bật ra ngoài theo cách mà cô muốn. “Stefan”,anh dỗ dành,đang tựa vào khuỷu tay và đang nhìn cô bằng cặp mắt luôn làm cô quên mất cô đang cố nói điều gì.Cặp mắt anh xanh và tỏa sáng như lá cây mùa xuân trong ánh nắng mặt trời. “Stefan” , anh lặp lại “Em có thể nói được không ?, tình yêu của anh ” .

Elena nhìn lại anh một cách tập trung.Anh quá đẹp ,dường như có thể làm tan vỡ trái tim của cô,với màu da tái,như một tác phẩm điêu khắc và mái tóc đen lòa xòa tự nhiên trước trán.Cô muốn đặt vào trong từ ngữ tất cả cảm xúc đang dâng tràn dưới cái lưỡi ngọng nghịu và trí óc bướng bỉnh của mình.Có quá nhiều thứ cô muốn hỏi anh…và nói với anh.Nhưng âm thanh không thể bật ra ngay.Tất cả rối bời trên lưỡi cô.Cô không thể gửi tới anh thậm chí là bằng tâm linh – tất cả đến với cô như những mảnh vụn của nhiều , thật nhiều bức tranh.

Sau tất cả,đây chỉ mới là ngày thứ bảy trong cuộc sống mới của cô.

Stefan nói với cô rằng khi lần đầu tiên cô tỉnh dậy , lần đầu tiên trở lại từ thế giới bên kia sau khi chết giống một ma cà rồng , cô sẽ có thể đi lại , nói chuyện và làm những điều mà cô dường như đã quên.Anh không biết tại sao cô có thể quên , anh chưa từng biết ai có thể quay trở lại từ cái chết ,kể cả ma cà rồng – mà Elena đã từng là , nhưng giờ thì không còn là thế nữa.

Stefan cũng nói với cô một cách hào hứng rằng cô đang học mọi thứ mỗi ngày giống như một ngọn lửa hoang dại .Những cảm nhận mới , những từ ngữ mới ập tới.Mặc dù đôi khi giao tiếp trở nên không dễ dàng , Stefan chắc chắn rằng cô sẽ trở lại là cô vào một ngày không xa.Và rồi cô sẽ lại được là một cô gái tuổi teen bình thường như cô từng là.Cô sẽ không là một người lớn với tâm trí của một đứa trẻ con ; những linh hồn muốn cô trưởng thành , thấu hiểu thế giới với cặp mắt tinh khiết – cặp mắt của một đứa trẻ.

Elena thì nghĩ rằng các linh hồn có chút gì đó không công bằng.Sẽ thế nào nếu Stefan tìm được một ai đó trong lúc chờ đợi cô– một người biết đi , biết nói và cả biết viết chẳng hạn?Elena cảm thấy lo lắng về điều đó.

Đó là lí do tại sao ,một vài tối trước ,Stefan tỉnh dậy để tìm cô khi cô đã rời khỏi giường.Anh tìm thấy cô trong phòng tắm,chăm chú và lo lắng nhìn vào một tờ báo,cố gắng nhận ra một vài chữ cái mà cô biết là cô đã từng biết.Mảnh giấy báo lấm chấm vệt nước mắt của cô.Những con chữ loằng ngoằng giờ đây không gợi lên cho cô ý nghĩa nào.

“Nhưng tại sao , tình yêu của anh?Em sẽ sớm lại biết đọc thôi mà.Tại sao em phải vội như vậy?”.

Nhưng đó là trước khi anh nhìn thấy những mẩu bút chì ,bị gãy vỡ vì đùng sức quá mạnh và những mảnh khăn giấy được trải ra cẩn thận.Cô đã dùng những thứ đó để cố gắng bắt chước những con chữ.Có khi nếu cô có thể viết giống bao người khác , Stefan sẽ thôi cái việc ngủ ở trên ghế và sẽ ôm cô ngủ trên chiếc giường lớn.Anh sẽ không tìm một ai đó lớn hơn cô , thông minh hơn cô . Anh sẽ biết là cô đã trưởng thành rồi đấy chứ .

Cô cảm nhận được Stefan đã hiểu hết mọi việc, và rồi cô thấy những giọt nước mắt của anh.Anh đã từng nghĩ mình sẽ không bao giờ để bản thân phải khóc dù có chuyện gì xảy ra.Nhưng giờ đây , anh phải quay lưng lại phía cô để thở chậm và sâu lại cho những điều dường như đã xảy dến từ rất lâu.

Và rồi anh nhấc bổng cô lên ,đưa cô về chiếc giường trong phòng anh,nhìn vào mắt cô và nói : “Elena ,nói cho anh em muốn anh phải làm gì .Kể cả khi điều đó là bất khả thi , anh nhất định sẽ làm được .Anh hứa.Hãy nói cho anh biết”.

Tất cả mọi từ ngữ mà cô muốn nghĩ về anh vẫn nén lại trong cô.Đôi mắt cô ướt đẫm , Stefan gạt nhẹ những giọt lệ với những ngón tay như thể anh sẽ làm hỏng một bức tranh vô giá nếu chạm vào quá mạnh.

Và rồi Elena ngảng mặt lên , nhắm chặt dôi mắt và chúm chím đôi môi .Cô muốn một nụ hôn,nhưng…

“Giờ em chỉ là một cô bé” Stefan khổ não “Làm sao anh có thể làm mấy điều đó với em được”.

Đã từng có một thứ ngôn ngữ riêng gữa họ, trong cuộc sống trước đây của cô mà Elena vẫn còn nhớ.Cô vỗ vào cổ mình , ngay nơi mà da mềm nhất : một lần , hai lần , ba lần.

Điều đó có nghĩa là cô đang cảm thấy rất không thoải mái,sâu tận bên trong.Nó giống như là cổ họng cô bị lấp đầy,như là cô muốn…

Stefan rên rỉ :“Anh không thể…”

Tap, tap, tap…

“Em chưa trở lại là con người cũ của em , chưa phải bây giờ…”

Tap, tap, tap…

“Hãy nghe lời anh , em yêu…”

TAP! TAP! TAP!Cô nhìn đăm đắm vào anh với đôi mắt cầu khẩn.Giá như cô có thể nói ,cô sẽ nói với anh : làm ơn , hãy nghe em – em không hoàn toàn ngu đần đâu.Làm ơn,hãy lắng nghe những điều em không thể nói được với anh.

“ Em làm anh đau .Em thực sự đang làm anh đau” Stefan nói , như cam tâm chịu thua “Anh..- nếu anh có thể lấy đi một chút…”

Và rồi đột ngột, những ngón tay Stefan trở nên lạnh giá và chắc chắn , anh di chuyển đầu cô , nâng nó lên ,khiến nó hơi nghiêng đi , và rồi cô cảm thấy vết cắn,điều chứng tỏ sự tồn tại của cô hơn bất kì điều gì , rằng cô đang sống và không còn là một linh hồn , không một phút nào nữa.

Và rồi cô mới chắc chắn rằng Stefan vẫn yêu cô chứ không ai khác , và cô có thể nói với Stefan những điều cô muốn.Nhưng có lẽ cô sẽ nói những điều đó với vài tiếng rên – không phải vì đau – mà vì những ngôi sao và vệt sáng đang lung linh rơi xuống bên cô.Và Stefan mới đang là người đang không thể nghĩ bất cứ điều gì về cô trong lúc này.Stefan mới là người bất thình lình trở nên câm lặng.

Elena thấy giờ mới là sự công bằng.Sau tất cả , anh ấy đã ôm cô đêm nay và điều đó luôn làm cô thấy hạnh phúc.

Damon Salvatore nằm dài trên không ,lưng tựa vào một cành của…ai mà biết được cái cây này nó tên là gì ? Ai thèm quan tâm cơ chứ?Cái cây cao , và nó cho phép anh nhìn lén vào phòng ngủ nhà Caroline Forbes , và nó thực sự là một cái “đệm lưng” tốt.Anh duỗi dài người trên cái cành – cây – tiện – nghi – của – mình,tay gối sau đầu , một chân đong đưa trong khoảng không cách mặt đất 30 feet. Anh cảm thấy thoải mái như một con mèo , mắt nửa nhắm nửa mở để quan sát .

Anh đang chờ đợi cái thời khắc “ma thuật” : 4 giờ 44 phút sáng,khi mà Caroline tiến hành cái nghi lễ kì quái của cô ta .Anh đã rình được hai lần và anh cảm thấy khá thích thú .

Bất chợt , anh bị muỗi đốt.

Thật là kì cục bởi vì muỗi thì không bao giờ coi vampire là đối tượng hút máu .Máu của vampire không có ba cái thứ “dinh dưỡng” giống với máu người thường.Nhưng thực tế là anh cảm thấy rõ ràng một vết chích nhỏ của con muỗi ở đằng sau cổ mình.

Anh quay ngoắt lại để nhìn đằng sau mình,cảm nhận được hương thơm của đêm hè , và chẳng thấy gì cả.

Vòm lá nhọn nhọn của cây tùng bách , không có thứ gì đang bay ,không có thứ gì bò trên lá.

Thôi được rồi,nó chắc hẳn là mấy cái lá nhọn nhọn của cây tùng.Nhưng rõ ràng là nó làm anh đau.Và cái nhói đau không giảm đi mà thậm chí còn tệ hơn theo thời gian.

Một con ong vò vẽ chăng?Damon sờ đằng sau cổ một cách cẩn thận.Không vết nọc – không phải ong chích.Chỉ là một cái đốm hơi sưng nhức nhối.

Một giây sau , sự chú ý của anh lại quay trở lại với khung cửa sổ.

Anh không chắc điều gì đang diễn ra nhưng anh có thể cảm nhận rõ ràng một sức mạnh bất ngờ bùng nổ xung quanh Caroline khi cô đang ngủ,giống như một thứ sức ép sống cao tần.Một vài ngày trước,thứ sức mạnh này đã dẫn anh tới đây nhưng khi tới nơi , anh không chắc là mình có thể tìm được nguồn gốc của nó.

Đồng hồ điểm 4 giờ 40 phút sáng và phát ra một tiếng beep.Caroline tỉnh dậy và ném nó xuyên qua căn phòng .

Cô gái may mắn –Damon nghĩ ,với một sự đánh giá “đen tối” .Nếu ta là một tên trộm-con người bình thường thay vì một vampire, thì sự trinh trắng của cô – bất kể cô có còn cái thứ ấy hay không – đều sẽ gặp nguy hiểm.May mắn cho cô , ta đã từ bỏ ba cái trò đó từ nửa ngàn năm về trước rồi.

Damon nở nụ cười như thường lệ , giữ nó trong 20 giây và rồi dừng lại , đôi mắt đen của anh trở nên lạnh giá . Anh lại chăm chú vào ô sửa sổ để mở.

Đúng vậy…anh luôn cảm thấy thằng em trai ngu ngốc của mình không bao giờ biết đánh giá Caroline Forbes một cách đúng đắn.Không phải phủ nhận là cô gái này có vẻ ngoài ưa nhìn : mấy cái cẳng chân cẳng tay thon dài màu vàng nâu, cơ thể cân đối và mái tóc màu nâu nhuộm phủ quanh khuôn mặt như những lọn sóng.Nhưng trên hết là tâm trí cô ta .Một tính cách không đứng đắn , hay ghen tị ,ác cảm . Ngon thật. Đại để là , nếu anh không nhầm thì cô ta hẳn là thích chơi với mấy con búp bê nguyền rủa bé nhỏ suốt ngày và ngay tại đây…

Khủng khiếp.

Damon luôn thích những công việc mang tính sáng tạo.

Sức mạnh như đến từ ngoài hành tinh kia vẫn lan tỏa ,và anh vẫn chưa thể tìm ra nguồn của nó .Hay là nó nằm bên trong – cơ thể cô gái ?.Không thể nào .

Caroline vội vã chộp lấy một thứ trông giống như một cái mạng nhỏ bằng lụa màu xanh lá.Cô ta cởi chiếc áo phông – nhanh đến nỗi cặp mắt của vampire cũng không thể quan sát được-và chỉ mặc đò lót , khiến cô ta trông giống như một công chúa người rừng vậy.Cô ta nhìn chăm chú vào chính hình ảnh phản chiếu của mình trước cái gương dài trong phòng.

Nào , giờ cái gì đang khiến cô chờ đợi vậy, cô bé ? Damon tự hỏi.

Well-tốt nhất anh nên giữ mình cẩn thận chút.Một rung động nhẹ và u ám thoát ra , một chiếc lông vũ màu mun rơi xuống mặt đất ,và rồi không có gì ngoài một con quạ khoang đặc biệt lớn đang ngồi trên cây.

Damon quan sát chăm chú từ đôi mắt tinh tường của loài chim khi mà Caroline đang di chuyển tiến về phía trước đột ngột như thể cô ta vừa bị điện giật,môi mấp máy ,và cô ta nhìn chăm chăm vào cái mà có vẻ như chính là hình phản chiếu của chính cô ta.

Và rồi cô ta nở một nụ cười .

Giờ thì Damon có thể chỉ ra chính xác nguồn của năng lượng kia.Nó xuất phát từ tấm gương , không phải từ bề mặt tấm gương mà chắc chắn là từ “bên trong” nó.

Caroline đang cư xử thật kì lạ.Cô quăng mái tóc vàng dài của mình ra sau lưng khiến nó rối lại , cô liếm ướt đôi môi mình và cười như thể đang đứng trước mặt người yêu.Khi cô nói , Damon có thể nghe thấy cô khá rõ ràng.

“Cảm ơn.Nhưng hôm nay anh đến trễ đó”.

Không có ai trong phòng ngủ ngoài cô ta , và Damon không nghe thấy bất cứ câu trả lời nào.Nhưng.. đôi môi của Caroline trong gương không cử động ăn nhập với đôi môi thật của cô ta.

Bravo! Anh nghĩ , anh luôn luôn đánh giá cao những mánh khóe của loài người. Giỏi lắm , bất kể ngươi là ai !

Bằng cách đọc khẩu hình của cô-gái –trong-gương,anh nắm bắt được một vài thứ , như là lời xin lỗi , và..tình yêu?

Damon nghiêng nghiêng cái đầu.

Hình ảnh phản chiếu của Caroline đang nói:”….Anh không cần phải….sau hôm nay”.

Caroline trả lời khan cả giọng : “Nhưng nếu như em không thể lừa được bọn họ thì sao ?”

Và hình ảnh phản chiếu : “…sẽ có giúp đỡ.Đừng lo, hãy nghỉ ngơi….”

“Thôi được.Và không một ai sẽ,uhm,bị đau chứ ,phải không?Ý mình là,chúng ta không nói đến cái chết-cho con người ,phải không?”

Hình ảnh phản chiếu: “Tại sao chúng ta phải…?”

Damon cười thầm.Không biết đã bao lần anh nghe thấy những vụ đổi chác kiểu này . Như một kẻ lão làng,anh biết rằng : đầu tiên anh sẽ phải bay vào phòng cô ta , trấn an cô ta ,và trước khi cô ta kịp biết điều gì xảy , anh có thể khai thác từ cô bất kì điều gì anh muốn, cho đến khi anh không cần tới cô ta nữa.

Và rồi – cặp mắt đen của anh lấp lánh — đã đến lúc thực hiện kế hoạch.

Bây giờ Caroline đang vòng tay ôm lấy thân mình . “Cũng đã lâu rồi , kể từ khi – anh biết đấy ; những điều anh đã hứa , anh chắc chắn điều đó là vì ..yêu em chứ ?”

“..hãy tin anh.Anh sẽ chăm sóc cho em-và cả kẻ thù của em nữa.Anh đã bắt đầu điều đó…”

Đột nhiên Caroline vung tay tức giận,và đó là một cái vung mà hẳn tất cả học sinh nam trường Robert E. Lee đều muốn trả tiền để nhìn thấy. “Đó là điều em muốn thấy”-cô ta nói . “ em đã phát ốm lên vì suốt ngày phải nghe Elena thế này , Stefan thế nọ…và giờ tất cả sẽ bắt đầu lại từ đầu.”

Caroline dừng lại một cách đột ngột ,nó giống như là ai đó bên đầu kia điện thoại đã cúp máy và giờ cô ta mới nhận thấy.Trong một tích tắc , đôi mắt cô ta khép lại và đôi môi mím chặt.Rồi , một cách từ từ , cô ta thả lỏng người.Đôi mắt cô ta vẫn nhìn tấm gương,và một tay cô giưo lên cho tới khi chạm nhẹ vào phần bụng của cô.Cô nhìn xuống bụng mình và biểu hiện của cô trở nên dịu dàng hơn , như thể mọi nỗi lo âu , căng thẳng và tức giận đã tan chảy.

Nhưng Damon thì không thể rời mắt khỏi tấm gương một giây nào.Một tấm gương bình thường , bình thường , một tấm gương- la’era !.Chỉ trong một giây,khi Caroline quay người lại , có một tia sáng đỏ nhóe lên.

Là ..lửa?

Bây giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra đây?anh nghĩ một cách chẳng hăng hái chút nào,trong chớp mắt anh biến trở lại từ một con quạ khoang thành một người đàn ông trẻ tuổi đẹp trai và chết chóc , nằm dài trên cành cây.Hiển nhiên là cái sinh vật trong gương đó không có nguồn gốc xung quanh làng Fell Church này.Nhưng có vẻ như nó sẽ đem lại rắc rối cho đứa em trai của anh,và một nụ cười nhẹ,một nụ cười đẹp tuyệt thoáng hiện trên môi Damon trong một giây.

Chả có gì làm anh thích thú hơn là được chứng kiến Stefan – người tốt , Stefan – thánh thiện , Stefan-tôi-luôn-tốt-hơn-anh-vì-tôi-không-uống-máu-người ..đó gặp rắc rối.

Thanh niên của FellChurch này – và một số người lớn nữa-đã gán cho câu chuyện của Stefan và “người đẹp địa phương” Elena Gilbert cái vẻ như một câu chuyenj Romeo và Juliet thời hiện đại. Cô hi sinh thân mình để cứu anh ta khi cả hai bị một thằng điên bắt giữ,và sau đó anh ta chết vì một trái tim tan vỡ.Thậm chí có nhiều lời xì xào rằng Stefan không phải là con người…mà là một thứ gì khác-một con quỷ trong lốt người tình mà Elena đã phải chết để giải phóng.

Damon biết sự thật.Stefan thì cũng là người chết-nhưng nó chết đã hằng trăm năm nay rồi.Và sự thực nó là một vampire,nhưng gọi nó là quỉ dữ thì quá bằng gọi Tinkerbell(nàng tiên nhỏ trong Peter Pan) mặc giáp và gây nguy hiểm.

Trong lúc này,Caroline vẫn chưa ngừng nói chuyện cới căn phòng trống.

“Đợi em một chút”,cô ta thì thầm và tiến đến hàng chồng giấy và sách phủ trên bàn học của cô ta.

Cô ta lục lọi trong đống giấy cho đến khi tìm thấy một chiếc camera mini đang phát ra ánh sáng xanh giống như một con mắt mờ đục.Một cách nhanh lẹ, cô kết nối nó vào máy tính và gõ mật khẩu.

Nhãn quan của Damon thì tốt hơn loài người gấp mấy lần ,và anh có thể thấy rõ ràng cử động của những cái móng tay sơn vàng dài của cô ta:CFRULES . Caroline Forbes thống lĩnh ,anh đoán.Thật ấu trĩ.

Liền đó cô ta quay lại ,và anh thấy nước mắt dâng đầy trong mắt cô.Vài giây sau đó,không như dự đoán,cô ta bật khóc nức nở.

Cô ngồi phịch xuống giường,khóc ,tấm lưng run rẩy,thình thoảng nắm chặt nắm tay .Nhưng chủ yếu là cô ta vẫn bật khóc nức nở.

Damon cảm thấy hơi hoảng.Nhưng sau đó,anh di chuyển tới gần cửa sổ và khẽ khàng: “Caroline?Caroline,tôi có thể vào được không?”

“Cái gì , ai..?” cô giật mình nhìn xung quanh .

“Là tôi – Damon.Tôi có thể vào được chứ?” anh hỏi, chất giọng như tan chảy với một chút bông đùa ,đồng thời dùng tâm trí kiểm soát cô.

Tất cả vampire đều có sức mạnh kiểm soát người bình thường.Khả năng của sức mạnh này phụ thuộc vàonhiều thứ:chế độ ăn của vampire(máu người là tốt nhất),độ tình nguyện của nạn nhân-và còn nhiều thứ khác mà đến Damon cũng chưa hiểu hết.Anh chỉ biết khi anh cảm thấy sức mạnh của mình dâng lên , như nó đang dâng lên lúc này.

Và Caroline vẫn đang chờ .

“Tôi có thể vào ,phải không nào?” . anh nói bằng giọng điệu truyền cảm nhất,xảo trá nhất,đồng thời đè bẹp sức mạnh của Caroline dưới một sức mạnh lớn hơn.

“Vâng”,cô trả lời,lau nước mắt ,và dường như không thấy gì bất thường khi lối vào của anh là cái khung cửa sổ tầng ba.Đôi mắt họ như khóa lại. “Mời vào ,Damon”.

Cô ta vừa thực hiện việc “mời” một vampire vào nhà mình .Với một chuyển động tao nhã,anh lắc người qua ngạch cửa.Phòng cô ta có mùi như nước hoa-nhưng chẳng tinh tế chút nào.

Giờ thì anh cảm thấy hơi tê dại đi- ngạc nhiên làm sao cái cách mà cơn thèm máu đến , đột ngột và khó cưỡng lại.Răng nanh của anh bắt đầu chìa ra , lớn gấp rưỡi kích cỡ thông thường và bề mặt thì trở nên sắc nhọn.

Không một lời đối thoại hay bông đùa loanh quanh như anh vẫn thường làm.Đối với một kẻ sành máu như anh,chờ đợi cũng chiếm một nửa sự thích thú,chắc chắn rồi,nhưng giờ thì không,khi mà nhu cầu của anh đang dâng cao.Anh dùng sức mạnh của mình để điều khiển tâm trí cô và nở một nụ cười chói lóa với Caroline.

Đó là tất cả những gì xảy đến.

Caroline ngoan ngoãn tiến về phía anh,và giờ thì cô ta dừng lại.Đôi môi của cô,đã hé mở để chuẩn bị một câu hỏi,giờ vẫn hé mở,và biểu hiện của cô tê dại giống như cô đang đứng trong một căn phòng tối,bị thu nhỏ lại và tiếp tục thu nhỏ.

“Tôi..Tôi..”cô lắp bắp. “ohhh…”

Rồi xong.Cô đã là của anh, thật dễ dàng.

Răng nanh của anh có thể cắm vào ,đem lại sự đau đớn một cách nhẹ nhàng nhất,cẩn thận và nhanh chóng giống như một con rắn hổ mang,và anh muốn cắn sâu hơn,muốn lún cả cán răng vào động mạch.Anh đói-không,phải nói là đang chết đói -cả cơ thể anh như bị thiêu đốt với ham muốn uống nhiều hơn ,nhiều nữa .Sau đó, còn nhiều con mồi khác để chọn nếu anh làm những mạch máu này của cô gái này khô kiệt.

Cẩn thận và không rời mắt khỏi cô,anh nghiêng đầu Caroline để lộ ra cần cổ,với những mạch máu ngọt ngào đang đập mạnh.Tất cả tràn đầy trong khứu giác của anh:nhịp tim của cô,cái mùi kì lạ của máu ngay dưới lớp da,dày đặc,chín mọng và ngọt lịm.Đầu óc anh xoay mòng mòng.Anh chưa bao giờ thấy khoái trá thế này,chưa bao giờ ham muốn thế này.

Quá ham muốn khiến anh ngừng lại.Dù sao thì , cô gái nào chả như cô gái nào,đúng không?Vậy sao lần này lại khác?Mình bị sao thế này?

Và rồi anh đã hiểu.

Anh sẽ lấy lại được sự kiểm soát .

Tâm trí anh bất chợt trở nên băng giá ;cái cám dỗ xác thịt lúc nãy khiến anh mắc bẫy , giờ cũng bị đóng băng.Anh buông Caroline ra và đứng lại một cách vững chãi.

Suýt tí nữa anh đã rơi vào tầm ảnh hưởng của thứ đang điều khiển Caroline.Nó đã cố gài bẫy anh , đẩy anh vào chỗ thất hứa với Elena .(D đã hứa với E không giết người).

Một lần nữa, anh lại cảm nhận dược chuyển động của ánh sáng đỏ trong tấm gương.

“Thứ đó” là một trong những sinh vật đã đến đây vì nguồn sức mạnh đang lan tỏa của Fell Church –anh biết chắc điều đó.Nó định sử dụng anh,gài bẫy anh,cố khiến anh hút cạn máu của Caroline.Hút cạn máu của cô, giết người và những thứ mà anh đã không còn làm kể từ khi anh gặp Elena.

Nhưng tại sao ?

Giận dữ và băng lãnh , anh tập trung lại ,cố liên kết tất cả những đầu mối để tìm kiếm con trùng bẩn thỉu kia.Nó hẳn vẫn ở đây;tấm gương chỉ là cánh cổng cho nó di chuyển giữa những khoảng cách ngắn.Và nó đã từng điều khiển được anh – anh,Damon Salvatore này –vì vậy nó hẳn phải ở gần đâu đây.

Dù vậy ,anh vẫn chưa thể tìm thấy điều gì trong lúc này.Điều đó khiến anh càng giận dữ hơn nữa. Những ngón tay anh theo thói quen đặt đằng sau cổ , và anh lạnh lùng truyền đi một thông điệp : “Tao cảnh cáo mày một lần và chỉ duy nhất một lần này thôi.Tránh xa khỏi TAO !”

Anh truyền đi suy nghĩ đó từ tâm tưởng mình bằng sức mạnh cuồng bạo như một cơn bão và nhanh như một dòng điện.Sức mạnh ý nghĩ đó hẳn sẽ đánh động bất kì thứ gì gần đây-từ mái nhà,trong không khí,từ những cành cây..hay thậm chí từ phòng bên cạnh.Từ một nơi nào đó,cái sinh vật kia sẽ lao thảng xuống mặt đất,và anh sẽ cảm giác được nó.

Nhưng mặc dù Damon có thể cảm thấy bầu không gian u tối bao quanh anh ,hay những cơn gió đang quật những cành cây ngoài kia tơi bời , thì anh cũng không cảm thấy cơ thể nào rơi xuống,không có bất kì sự đánh dộng nào.

Anh không thể tìm thấy bất cứ thứ gì đủ gần để có thể đi vào tâm trí của anh,hông thứ gì đủ mạnh để làm điều đó với khoảng cách như vậy.Nhiều lúc anh có thể cợt nhả và ngụy trang thành một kẻ rỗng tuếch ,nhưng sâu bên trong anh có khả năng lôgic tuyệt vời để phân tích và suy luận.Anh rất mạnh , anh biết điều đó.Cho tới khi nào anh còn giữ được chế độ dinh dưỡng vừa phải và không bị kìm hãm bởi những tình cảm ủy mị thì chỉ có một vài sinh vật có thể đối chọi được với anh – ít nhất là ở vùng này.

Hai trong số đó vẫn ở tại đây-tại Fell Church này , trí não anh mách bảo với chút châm biếm,nhưng anh thì nhún vai khinh thường. Nhất định không còn vampire nào già hơn anh ở gần đây , không thì anh đã cảm thấy rồi.Những vampire thông thường tụ tập quanh đây cả đống, nhưng chúng đều quá yếu để có thể đi vào tâm trí của anh.

Giờ thì anh khá chắc ràng trong phạm vi xung quanh đây không có sinh vật nào có thể thách thức được anh.Sơm muộn gì anh sẽ cảm thấy nó thôi ,giống như anh cảm nhận được dòng chảy lấp lánh của luồng ma thuật huyền bí hình thành xung quanh FellChurch vậy.

Anh quan sát Caroline một lần nữa,cô vẫn giữ nguyên biểu cảm mà sức mạnh mê hoặc của anh áp đặt lên cô.Cô sẽ dần dần tỉnh lại, chẳng có ảnh hưởng gì xấu cả – ít nhất là so với những gì anh đã làm trước đây.

Anh quay người lại ,uyển chuyển như một con báo,nhảy khỏi cửa sổ,vút lên cành cây và dễ dàng nhảy xuống đất từ độ cao 30 feet.

Damon chỉ mất mấy tiếng đê tìm cái ăn . Có rất nhiều cô gái vẫn đang chìm trong giấc ngủ say – và anh thì có nhu cầu.Cơn đói mà sinh vật bí ẩn kia gieo vào trong anh vẫn còn rất thật ,dù nó không thể khiến anh hành động như một con rối.Anh cần máu , và anh cần thật nhanh.

Chỉ sau khi đã ăn ,anh mới lại suy nghĩ về những lời nói của vị khách lạ trong tấm gương của Caroline: cái con quỷ thực sự đội lốt người tình ấy đã nắm cô trong tay ,dâng cô cho Damon để anh giết cô,kể cả khi vẫn đang giả vờ thương lượng với cô .

9 giờ sáng , anh lái xe dọc con đường chính của thị trấn,lướt qua một cửa hàng lưu niệm,mấy quán ăn và một cửa hàng bán thiệp chú mừng.

Gượm đã .Nó đây rồi.Một cửa hàng mới mở bán kính râm.Anh đỗ lại, ra khỏi xe với dáng bộ tao nhã như hàng thê kỉ nay vẫn thế mà không phải mất chút sức nào.Một lần nữa , Damon lại nở nụ cười hớp hồn trong chớp nhoáng , anh nhìn thấy chính mình trên lớp kính đen cửa sổ.Đúng vậy,anh nghĩ một cách lơ đãng:dù nhìn thế nào đi nữa ,trông mình vẫn rất tuyệt.

Cánh cửa có một cái chuông phát ra âm thanh “tinh tinh” khi anh bước qua.Bên trong là một cô gái xinh xắn với mái tóc nâu buộc sau lưng , đôi mắt to màu xanh lục đang đứng như trời trồng .

Cô gái đã nhìn thấy Damon và cô cười ngượng ngùng.

“Chào” . Và kể cả khi anh chưa hỏi , cô đã nói thêm vào ,giọng cô un run : “ Mình là Page”.

Damon nhìn cô một lúc , ánh nhìn thong thả và kết thúc bằng một nụ cười chậm rãi tuyệt vời rất có vẻ “đồng lõa” : “Xin chào ,Page”-anh nói,rất thoải mái.

Page nuốt cái ực : “ Tôi có thể giúp anh điều gì chăng?”

“Oh ,có chứ”-Damon nói, vẫn nhìn cô “ Tôi nghĩ là có”.

Anh làm bộ nghiêm túc : “ Cô có biết là,”,anh nói “rằng cô thực sự trông giống như một bà chủ một lâu đài thời Trung cổ vậy”.

Page ngạc nhiên,đỏ mặt nhanh chóng—và trông cô càng dễ thương hơn. “Tôi—tôi luôn ước ao mình sinh ra trong thời kì đó.Nhưng.. làm sao anh biết ?”

Damon chỉ cười.

Elena nhìn Stefan với đôi mắt mở to màu xanh đen của thứ ngọc lưu ly tán xạ ánh vàng.Anh vừa nói cho cố biết là cô sẽ có một Vị Khách. Trong bảy ngày của cuộc đời mới,kể từ khi cô quay trở lại từ thế giới bên kia,cô chưa từng – chưa bao giờ có 1 Vị Khách.

Điều đầu tiên và lập tức phải làm đó là phải biết Vị Khách là cái thứ gì đã .

15 phút sau khi vào cửa tiệm bán kính râm,Damon đi bộ dọc theo vỉa hè ,đeo một đoi kính mới hiệu Ray-Bans và đang huýt sáo.

Page đang có một giấc ngủ ngắn trên sàn cửa tiệm . Sau đó , sếp của cô ta sẽ bắt cô phải trả tiền cho cái kính hiệu Ray-Bans . Nhưng trong lúc này ,cô đang cảm thấy ấm áp và hạnh phúc tột đỉnh – và cô sẽ có những kí ức ngây ngất mà cả đời này cô sẽ không bao giờ quên.

Damon thích “shopping” qua những ô cửa sổ trưng bày, không hẳn giống như cách mà con người vẫn thường làm.Một người phụ nữ đứng tuổi đằng sau quầy hàng bán thiệp chúc mừng..không.Cái gã ở cửa hàng đồ điện…không nốt.

Nhưng…có gì đó lại thu hút anh về cửa hàng đồ điện.Ngày nay người ta phát minh ra nhiều thứ thật hay ho.Anh luôn có ý tậu một cái camera to cỡ lòng bàn tay.Damon thường đi theo những cám dỗ của bản thân và không cầu kì một khi đấy là trường hợp khẩn cấp.Máu là máu , dù cho nó đươc lấy từ động mạch nào chăng nữa.Một vài phút sau khi được chỉ cho xem cách làm một cái đồ chơi nhỏ xinh hoạt động,anh đã đi bộ trên phố với thứ đó trong túi áo.

Anh khá là khoái đi bộ ,mặc dù mấy cái răng nanh đang lên cơn đau nhức.Thật lạ là,thay vì phải được no nê thì anh hầu như chả có gì trong bụng từ hôm qua tới giờ.Đó là lí do tại sao anh vẫn cảm thấy đói,thêm nữa là do tiêu hao năng lượng lúc tìm con trùng chết tiệt đó trong phòng Caroline.Bên cạnh đó,anh cũng lấy làm mừng vì các cơ bắp của anh vẫn hoạt động khá bình thường ,không có dấu hiệu gì xấu;anh vẫn như một cỗ máy được tra dầu cẩn thận, mọi cử động đều dễ dàng.

Anh duỗi căng người , thoải mái tận hưởng điều đó như một loài động vật thuần túy,và rồi ngừng lại để nhìn lại mình qua ô kính cửa tiệm lưu niệm.Hơi “nhăn nheo” hơn mọi ngày , nhưng nói chung là vẫn đẹp như mọi khi.Và anh đã đúng ,cái kinh hiệu Ray-Bans “hợp tông” quá đi.Cửa hàng lưu niệm đã được thuê lại,anh biết,bởi một bà góa với đứa cháu gái cực xinh ,cực trẻ.

Bên trong tiệm mờ ảo và thoáng đãng.

“Cô biết không”,anh hỏi cô cháu gái khi cô đến trước mặt anh, “cô gây ấn tượng cho tôi rằng cô là một người thích đi đến nhiều nước trên thế giới”.

*

Đôi khi Stefan giải thích cho Elena rằng Những Vị Khách là những người bạn của cô-những người bạn tốt và anh muốn cô thay đồ.Elena không hiểu được tại sao.Nó nóng lắm.Cô được mặc váy ngủ buổi đêm (ít nhất là hầu hết mọi đêm),nhưng ban ngày thì ấm hơn nhiều,và cô thì đâu có váy – ngủ – ban-ngày.

Bên cạnh đó,những thứ quần áo mà Stefan đưa cho cô – một chiếc quần Jean bó ống và một chiếc áo thun có cổ khá là to – tất cả-có gì đó – bằng cách nào đó-không đúng tẹo nào.Khi cô chạm vào chiếc áo thun , cô thấy hiện lên những khung cảnh về hàng trăm người phụ nữ trong một căn phòng nhỏ, tất cả đều đang dùng những chiếc máy may trong ánh sáng mờ mờ,và tất cả đều đang làm việc hối hả.

“Những công xưởng ?” ,anh nói,hơi giật mình khi cô cho anh thấy hình ảnh trong đầu cô. “Những thứ này ấy hả?”Anh vội quăng mấy thứ quần áo trên sàn nhà vào tủ .

“Thế còn cái này thì sao?” Stefan đưa cho cô một cái áo phông khác.

Elena xem xét cái áo kĩ lưỡng,thậm chí áp nó vào má.Không công xưởng ,không người phụ nữ dùng máy may nào hiện lên cả.

“Uhm,thôi được”-Stefan nói.Nhưng Elena thì đang đông cứng người lại.Cô tới bên cửa sổ rồi nhìn chăm chú ra bên ngoài.

“Có chuyện gì vậy em?”

Lần này , cô gửi tới anh chỉ một hình ảnh.Anh nhận ra nó ngay lập tức.

Damon.

Stefan cảm thấy ngực anh như thắt lại.Anh trai của anh đã khiến sự tồn tại của anh trở nên đau khổ nhất có thể trong gần nửa thiên niên kỉ.Lần nào anh tìm cách tránh xa anh ta ra,Damon lại dõi theo anh,tìm kiếm anh để…để làm gì kia chứ?Trả thù?Để thỏa mãn?Họ đã giết nhau ,cùng một lúc ,vào thời kì phục hưng của nước Ý.Kiếm của người này đã cắm ngập vào trái tim của người kia ,trong một cuộc đấu tranh giành một nữ vampire.Tất cả mọi thứ đều chệch hướng kể từ lúc đó.

Nhưng anh ta cũng vài lần cứu mạng anh-Stefan hồi tưởng lại,đột nhiên thấy bồi hồi.Hai người còn hứa sẽ trông chừng nhau , chăm sóc cho nhau ..

Stefan thình lình quan sát Elena.Cô là người duy nhất đã khiến hai anh em phải cùng thề điều đó-khi mà cô đang hấp hối.Elena nhìn lại anh ,với đôi mắt non nớt màu xanh sẫm ngây thơ.

Dù thế nào đi nữa,anh phải trao đổi với Damon-người đang đỗ chiếc xe Ferrari của anh ta cạnh chiếc Porsche của Stefan trước cửa nhà trọ.

“Ở lại đây và ..-và tránh xa cửa sổ ra nhé em,anh xin đấy”Stefan vội nói với Elena.Anh nhanh nhẹn di chuyển khỏi phòng,đóng cửa lại với những bước chân gần như là chạy .

Anh thấy Damon đang tựa vào chiếc Ferrari,đang quan sát bên ngoài khu nhà trọ – đầu tiên là qua chiếc kính râm,sau đó gỡ hẳn kính ra.Biểu hiện của Damon nói lên rằng khu nhà trọ trông vẫn thế , dù nhìn nó theo cách nào đi nữa.

Nhưng đó không phải là mối bận tâm hàng đầu của Stefan mà đó là tầm ảnh hưởng của anh ta,cả cái mùi toát ra từ anh ta-cái mùi vị không một người bình thường nào cảm nhận được chứ đừng nói là ngửi thấy.

“Anh đang làm cái gì ở đây vậy?”Stefan hỏi,cảm thấy hơi quá shock kể cả với một lời chào hỏi thông thường.

Damon ném cho anh một nụ cười 250 wat (đơn vị đo cường độ dòng điện). “ Vẫn như cũ nhỉ ”,anh nói ,kèm theo một tiếng thở dài. “ Oh,anh vừa đi mua sắm một chút”.Anh lướt nhẹ tay qua cái thắt lưng da mới,chạm vào túi áo trong có cái camera,đẩy đẩy chiếc kính hiệu Ray-Bans. “Em có tin được không,cái thị trấn bụi bặm này có mấy cửa hàng khá khẩm lắm.Và anh thì thích mua sắm.”

“Ý anh là..ăn trộm ấy hả.Mà đó là chưa tính đến một nửa của những gì tôi có thể “ngửi” ra được từ anh.Anh đang hấp hối hay chỉ là đang phát điên thế hả?”Đôi lúc , khi một vampire bị đầu độc hay không chống lại nổi một trong số những lời nguyền bí ẩn hoặc bị một vài căn bệnh gây ảnh hưởng ,họ sẽ cảm thấy bị kích thích, không thể kiểm soát được hành động đối với bất cứ cái gì-bất cứ ai-trong tầm tay của họ.

“Anh chỉ hơi đói bụng chút”,Damon đáp lại lịch sự,trong lúc vẫn tiếp tục quan sát ngôi nhà trọ. “Mà có chuyện gì với phép lịch sự tối thiểu của em thế hả ? Anh đã lái xe cả một đoạn đường dài đến đây và đáng lẽ ít nhất anh cũng phải được nghe câu ‘Chào,Damon’ hay ‘Rất vui dược gặp anh,Damon’ chứ nhỉ.Không,và thay vào đó,anh lại nghe thấy: ‘Anh đang làm cái gì ở đây vậy Damon’ ” Anh nhại lại câu đó với một chút mỉa mai,châm chọc. “ Anh tự hỏi Thánh Marino(một vị thánh đại diện cho lòng tốt) sẽ nghĩ sao về chuyện này ,hả cậu em trai bé nhỏ?”.

“Thánh Marino…”,Stefan lặp lại qua kẽ răng,tự hỏi làm sao lúc nào Damon cũng mặt dày đến vậy – hôm nay anh ta còn định làm gia sư cho anh về lòng tốt và phép xã giao nữa à. “..đã trở về với cát bụi từ hàng trăm năm trước rồi – và chúng ta cũng nên như thế từ lâu.Tôi không còn thấy lí do gì để tiếp tục cuộc nói chuyện này ,anh trai ạ.Tôi hỏi anh anh đã làm gì,và anh biết ý nghĩa của nó – hẳn là anh đã hút máu của một nửa số con gái trong thị trấn này rồi”.

“Con gái và phụ nữ” Damon sửa lại,những ngón tay làm đông tác khôi hài. “Chúng ta nên nói cho đúng , phải không nào.Và có vẻ như em nên xem lại chế độ ăn uống của mình.Nếu em uống nhiều hơn một chút,em sẽ cảm thấy thoải mái hơn.Ai mà biết được?”.

“Nếu tôi uống nhiều hơn ấy hả—?”Có nhiều cách để kết thúc điều này , nhưng không có cái nào anh thấy phù hợp hết. “ Thật tiếc…”, anh nói ngắn gọn trước Damon ,”..rằng anh sẽ chẳng bao giờ trưởng thành thêm 1 mili mét nào dù anh có sống thêm bao năm đi chăng nữa.Và giờ thì ,tại sao anh không nói toạc ra là anh đang làm gì ở đây,sau khi đã để lại cho tôi xử lý một đống lộn xộn trong thị trấn-tôi hiểu rõ anh mà”.

“Anh đến đây vì muốn lấy lại cái áo jacket của anh”,Damon nói thẳng tưng.

“Sao anh không tự đi ăn cắp một cái khác ấy–?” Stefan đột ngột cảm thấy mình bị nhắc bổng lên trong không trung,bay một đoạn,rồi bị găm vào một trong những hành rào của bức tường phía sau , khuôn mạt Damon tiến tới sát mặt anh.

“Anh không ăn cắp cái gì cả,cậu bé ạ.Anh trả cho chúng – bằng thứ tiền riêng của anh.Những giấc mơ,những ảo tưởng ,và niềm vui vượt lên thế giới này”.Damon nhấn mạnh những từ cuối cùng ,vì anh biết chúng sẽ khiến Stefan bực mình.

Stefan đang rất bực – đồng thời cũng lưỡng lự.Anh biết Damon quan tâm tới Elena,Thế là quá đủ phiền phức rồi.Nhưng ngay bây giờ ,anh có thể thấy một tia lạ lùng trong mắt Damon.Giống như là trong một giây , con ngươi anh ta phản chiếu một đốm lửa.Và bất kể Damon đã làm gì hôm nay,tất cả đều không bình thường.Stefan không biết chuyện gì đang xảy ra ,nhưng anh biết Damon nên sớm kết thúc chuyện đó.

“Nhưng một vampire thật sự thì không phải trả bất cứ cái giá nào”.Damon nói với cái giọng chế nhạo nhất anh có. “Sau tất cả,chúng ta quá tội lỗi và nên biến thành tro bụi.phải không nào ,cậu em bé nhỏ?” Anh xoay xoay bàn tay với chiếc nhẫn ngọc thạch giúp giữ cho anh không biến thành cát bụi giữa ánh nắng mặt trời chói chang.Và Stefan cử động,Damon dùng bàn tay đó kẹp ,ghim chặt nắm đấm của Stefan vào tường.

Stefan giả bộ di chuyển sang trái nhưng rồi lại ngoặt sang phải hòng thoát khỏi vòng kìm tỏa của Damon.Nhưng Damon nhanh lẹ như một con rắn – không , thậm chí là nhanh hơn.Nhanh hơn mọi khi.Nhanh và mạnh với tất cả số máu mà anh ta vừa rút được.

“Damon,anh…” Stefan quá giận dữ đến nỗi một lúc sau tâm trí anh mới bình tĩnh trở lại,cố gắng tấn công vào phần dưới của Damon.

“Đúng ,là tao,Damon” Damon nói với một chất giọng như có nọc độc. “ Và tao không trả cho cái gì tao không thích ;tao chỉ Lấy đi mà thôi.Tao lấy những thứ tao muốn,và không trả lại cái gì cả.”

Stefan nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen tuyền đang sôi lên của anh trai,và anh nhìn thấy một ngọn lửa nhỏ nhảy múa trong đó.Anh tập trung suy nghĩ.Damon thường hay tấn công ,hay xúc phạm anh.Nhưng không phải theo cách này. Stefan đã hiểu anh ta trong một thời gian quá dài đến nỗi biết điều gì bình thường ,điều gì không.Damon giờ như đang bị kích động vậy.Stefan cố gắng gởi một tia năng lượng truyền đạt đến anh trai,giống như cách mà sóng radar dò tìm hoạt động,anh muốn hiểu điều bất thường đang xảy ra ở đây.

“Ha,tao thấy là mày cũng nhạy bén đó,nhưng chẳng tích sự gì đâu”. Damon nói với âm điệu méo mó,và rồi bất chợt ,bên trong Stefan như bị lửa thiêu đốt,như thể anh đang trong cơn hấp hối,Damon đang dùng sức mạnh cuồng bạo của mình trói chặt sức mạnh của anh.

Giờ,bất chấp đau đớn ,Stefan nhất định phải giữ mình tỉnh táo,anh tiếp tục suy nghĩ chứ không chỉ cố gắng chống cự.Anh di chuyển một chút ,xoay cần cổ,nhìn hướng vào cánh cửa khu nhà trọ.Chỉ cần Elena vẫn còn bên trong…

Nhưng thật khó để nghĩ về bất cứ điều gì khi mà sức mạnh của Damon vẫn cuốn chặt tâm trí anh.Anh thở đốc và nặng nề hơn.

“Đúng rồi” Damon nói “Vampire chúng ta lấy đi mọi thứ– bài học đầu tiên mày cần phải học”.

“Damon,chúng ta cần chăm sóc lẫn nhau – chúng ta đã hứa—”

“Đúng ,và tao đang “chăm sóc” mày đây.”

Rồi Damon cắn anh.

Damon làm anh chảy máu.

Điều đó thậm chí còn đau đớn hơn cả luồng sức mạnh đang quật anh tơi bời kia, Stefan cố giữ mình vững vàng ,anh cần phải chống cự.Những cái răng sắc như dao kia đáng lẽ không làm anh đau nếu như chúng không cắm quá sâu vào động mạch cổ. Lúc nãy Damon dồn anh vào một góc – và giờ chộp tóc anh , giơ lên một cách cố ý.

Và cơn đau khủng khiếp tràn tới.Cơn hấp hối đến với anh vì cảm nhận được máu tuôn trào ra ngoài,mặc cho ý chí và sự kháng cự của bản thân.Đó là nỗi thống khổ mà con người có thể so sánh với việc linh hồn bị xé toạc khỏi cơ thể sống.Con người sẽ tình nguyện làm bất cứ thứ gì chống lại điều đó.Với tất cả những gì Stefan biết thì đây chính là nỗi đau đớn thể xác kinh khủng nhất từ trước đến nay mà anh từng trải qua.Và rồi,nước mắt tuôn ra , lăn sang hai bên thái dương, thấm vào những lọn tóc xoăn đen của anh.

Tệ hơn ,với tư cách một vampire,thật xấu hổ khi bị một vampire khác coi anh như một con người ,dùng anh như dùng một bữa ăn.Trái tim Stefan đập thình thịch,nỗi đau của anh lại như tăng gấp đôi,anh cố gắng chịu đựng cơn đau cùng sự nhục nhã khi bị Damon “sử dụng”.Nhưng ít nhất thì -tạ ơn Chúa –Elena đã nghe lời anh và ở lại trong phòng.

Lúc anh bắt đầu tự hỏi phải chăng Damon thực sự đã phát điên ,thực sự có ý muốn giết anh thì bằng một cái xô làm anh mất thăng bằng,Damon thả anh ra.Stefan hơi hụt đi,anh ngã , rồi anh lập tức lăn sang một bên và nhìn lên,Damon lại đứng trước mặt anh lần nữa.Anh ta dí dí ngón tay vào chỗ da trên cổ bị xé toạc lúc nãy của anh.

“Và bây giờ” Damon nói một cách lạnh lùng , “chú sẽ đứng lên,vào lấy cho anh cái áo jacket của anh”.

Stefan đứng đậy một cách từ tốn.Anh biết Damon hẳn đang rất thích thú với sự nhục nhã của Stefan , quần áo Stefan nhăn nhúm và bê bết cả đống bùn, đất,lá ,cỏ từ mấy luống hoa của Mrs.Flower cho anh. Anh cố gắng dùng một tay chùi sạch tất cả , tay còn lại vẫn giữ rịt lên vết cắn.

“Sao im lặng thế”,Damon nhận xét,đứng cạnh chiếc Ferrari,nói bằng giọng lưỡi , đôi mắt thì ti hí lại hả hê: “Không đáp trả lại à?Không một lời nào hả? Vậy anh nghĩ anh nên dạy cho chú bài học này thường xuyên hơn mới được.”

Stefan đang gặp khó khăn khi cố di chuyển .Well,mọi thứ trở nên đúng như anh đoán-anh vừa nghĩ vừa quay người lại , tiến về phía nhà trọ.Và rồi anh khựng lại.

Elena đang đứng tựa vào cửa sổ ,tay giữ áo jacket của Damon.Biểu hiện của cô rất điềm tĩnh,nhưng cũng chỉ ra rằng cô đã thấy tất cả.

Đó là một cú shock với Stefan , nhưng anh biết nó còn shock hơn đối với Damon.

Elena vò cái áo jacket trên tay ,rồi cô ném nó đi,chiếc áo rơi xuống đúng chỗ Damon đứng , che phủ bàn chân anh.

Như đáp lại sự ngạc nhiên của Stefan,mặt Damon tái mét.Anh ta nhặt lấy cái áo jacket giống như thể anh ta không muốn chạm vào nó.Cặp mắt anh ta dán chặt vào Elena một lúc.Sau đó,anh ta chuồn thẳng vào xe.

“Tạm biệt,Damon.Tôi không thể nói đó là một vinh hạnh được..đón tiếp anh tại đây”.

Không một lời thốt ra,nhớn nhác nhìn xung quanh như một đứa trẻ hư vừa bị phát hiện,Damon chỉ đáp:

“Để tao được yên” , anh nói với giọng nhỏ và yếu ớt.

Anh lái xe đi ,để lại đàng sau những đám bụi và sỏi đá.

Đôi mắt Elena dường như không còn giữ được bình tĩnh khi Stefan đóng cảnh cửa phòng lại đàng sau.Mắt cô lấp lánh với ánh nhìn suýt làm anh khựng lại bên ngạch cửa.

Anh ta làm anh đau.

“Anh ta làm tất cả mọi người đau.Dường như anh ấy không bao giờ ngừng việc đó lại.Nhưng hôm nay anh ấy có gì đó rất kì lạ .Anh cũng không biết đó là gì.Bây giờ thì anh chẳng quan tâm đến chuyện đó nữa.Bởi ,coi em kìa ,em đã bắt đầu biết dùng các câu đơn giản rồi kìa!”

Anh ta là…Elena ngừng lại,và lần đầu tiên kể từ khi cô mở mắt tại khoảng rừng thưa nơi cô được hồi sinh,một cái nhăn trán xuất hiện trên khuôn mặt cô.Cô không thể thấy bất cứ hình ảnh nào,cô không biết từ ngữ nào để có thể diễn tả điều này.Một thứ bên trong anh ta.Đang phát triển bên trong anh ta.Giống như…một ngọn lửa băng giá,ánh sáng u ám và..ẩn giấu…và….lửa..thiêu đốt từ trong ra ngoài.

Stefan cố liên kết tất cả những điều cô cho anh thấy lại với nhau nhưng không hiểu gì cả.Anh vẫn thấy xấu hổ vì Elena đã nhìn thấy mọi chuyện xảy ra. “ Tất cả những gì anh biết đó là bên trong anh ta là máu của anh, và của nửa số cô gái trong thị trấn này.”

Elena nhắm chặt mắt ,lắc đầu môt cách chậm rãi.Và rồi,như đã quyết định không dấn sâu vào điều đó thêm nữa,cô vỗ nhẹ vào chiếc giường bên cạnh cô.

Lại đây,cô nhìn lên và đề nghị anh một cách tự tin.Màu vàng trong mắt cô dường như đang phát tán mạnh mẽ hơn.Hãy để em…làm nỗi đau..biến mất.

Stefan không tiến lại chỗ cô ngay và cô thì cứ giơ tay ra một cách kiên trì.Stefan biết rằng anh không nên để cô làm thế , anh đã bị thương – và vết thương nặng nhất chính là sự kiêu hãnh của anh .

Cuối ngày hôm đó,Caroline đang đứng cùng Matt Honeycutt,Meredith Sulez,và Bonnie MacCullough,tất cả đang nói chuyện với Stefan qua điện thoại di động của Bonnie.

“Chiều muộn hẳn sẽ tốt hơn”,Stefan nói với Bonnie, “Cô ấy vừa nghỉ ngơi sau khi ăn trưa—và dù sao đi nữa,tầm 2 tiếng nữa trời sẽ mát hơn.Tôi đã nói với Elena rằng mọi người sẽ đến,và cô ấy rất háo hức được gặp mọi người.Nhưng xin lưu ý 2 điều:Điều đầu tiên,cô ấy mới trở lại được có 7 ngày,và cô ấy vẫn chưa hoàn toàn là..bản thân cô ấy.Tôi nghĩ cô ấy sẽ sơm vượt qua được..ờ…triệu chứng này—sớm thôi,nhưng trong lúc đó,đừng quá nhạc nhiên vì cô ấy.Và thứ hai ,đừng nói bất kì điều gi cho bất cứ ai về những điều mọi người trông thấy ở đây .”

“Stefan Salvatore!” Bonnie cảm thấy hơi bị xúc phạm. “Với tất cả những gì chúng tôi đã cùng trải qua ,anh nghĩ là bọn tôi sẽ đi tọc mạch về Elena?”

“Không tọc mạch,hiển nhiên rồi” giọng Stefan đáp lại lịch sự bên đầu kia điện thoại.Nhưng Bonnie tiếp tục:“Chúng tôi đã cùng nhau vượt qua cả đống vampire,những hồn ma,người sói,và cả tên Klaus,những lăng mộ bí ẩn,những kẻ giết người hàng loạt và…và..Damon..và chúng tôi có bao giờ kể về những điều đó chưa?”

“Tôi xin lỗi”Stefan đáp “Tôi chỉ muốn nói rằng Elena sẽ không được an toàn nếu một trong số các bạn kể với chỉ-một-người-khác-thôi.Nếu việc này lộ ra,thì hẳn các tờ báo sẽ thi nhau giật tít: “Cô gái trở về từ cõi chết.Và nếu vậy thì chúng ta phải làm sao?”.

“Tôi hiểu điều đó”,Meredith nói ngắn gọn,cô hơi nhích đến trước để Stefan có thể thấy cô. “Anh không cần phải lo.Tất cả chúng tôi nhất định sẽ không nói cho một ai khác” Đôi mắt đen của cô đột nhiên nhìn lướt qua Caroline rồi bình thường trở lại.

“Tôi buộc phải hỏi các bạn rằng”—Stefan dùng lối nói kiểu cách,lịch sự như một hiệp sĩ thời phục hưng,đặc biệt là khi anh nhận ra 3 trong số 4 người đang nhìn anh qua điện thoại là phụ nữ—“các bạn có đồng ý thề không?”

“Oh,được chứ”,Meredith đáp lại lịch sự,lần này cô nhìn thẳng vào Caroline.Caroline hơi đỏ mặt,gò má và cổ cô cũng ửng lên. “Thực hiện thôi,và tới chiều chúng tôi sẽ có mặt tại đó.”

Bonnie-người đang giữ điện thoại nói : “Còn ai muốn nói điều gì nữa không?”

Matt vẫn giữ im lặng trong suốt cuộc trò chuyện.Giờ thì cậu lắc đầu,khiến những lọn tóc thẳng và bù xù bay bay.Rồi,như thể không kìm nén được,cậu bật ra: “Cho chúng tôi nói chuyện với Elena một chút được không?Chỉ để nói ‘chào’ thôi?Ý mình là…cũng cả tuần rồi còn gì.” .Làn da rám nắng của cậu chợt ửng lên như màu đỏ hoàng hôn , đỏ gần bằng Caroline lúc nãy.

“Tôi nghĩ mọi người nên đến tận nơi thì hơn.Các bạn sẽ biết tại sao khi các bạn đến”,Stefan cúp máy.

Họ tụ tập tại nhà Meredith và ngồi xung quanh một chiếc bàn cũ ở sân sau . “Well, ít nhất thì bọn mình cũng nên mang sang đó một chút thức ăn chứ”,Bonnie gợi ý,cô đứng dậy nói “ có Chúa mới biết được Mrs.Flower làm thứ thức ăn gì cho họ” và cô vẫy tay tìm sự ủng hộ khiến mọi người cảm thấy họ có thể bay lên được vì cái vẫy tay ấy.

Matt có vẻ đồng tình với cô,nhưng Meredith thì vẫn ngồi yên. Cô nói từ tốn : “Chúng ta vừa thề với Stefan.Nhưng có chút rắc rối xảy ra.Và nó sẽ dẫn tới nhiều hậu quả ”.

“Mình biết là bạn đang nghĩ tới mình” Caroline nói , “ sao bạn không nói toạc ra luôn đi?”.

“Thôi được”.Meredith đáp. “Đúng là mình đang nghĩ tới bạn đấy.Sao đột nhiên bạn lại trở nên hứng thú với chuyện của Elena thế hả.Làm sao chúng tôi biết được bạn có định đem chuyện này truyền đi khắp Fell Church hay không?”

“Tại sao mình lại muốn làm thế cơ chứ?”

“Làm ơn đi, bạn thích được làm tâm điểm của đám đông,vì vậy bạn sẵn sàng ném cho họ bất cứ mẩu chuyện thú vị nào.”

“Hoặc vì trả thù”,Bonnie thêm vào , “Hoặc là vì ghen tị,hoặc vì khó chịu,hoặc vì—-”

“Được rồi đấy”,Matt ngắt lời “Mình thấy thế là quá đủ lí do rồi”

“Chỉ một điều nữa thôi”,Meredith nói từ tốn “Sao bạn lại quan tâm quá mức đến việc gặp lại Elena thế hả Caroline?Hai người đã không giao du gần một năm rồi,kể từ khi Stefan đến FellChurch này.Chúng mình đã để bạn cùng nghe điện thoại của Stefan,nhưng sau những gì Stefan nói thì—”

“Nếu bọn cậu thực sự cần một lí do cho việc mình quan tâm đến chuyện này,sau tất cả những gì xảy ra một tuần trước thì…well,mình đã nghĩ là các bạn sẽ hiểu mà không cần mình nói ra ” Caroline đưa cặp mắt xanh lá như mắt mèo nhìn Meredith.

Meredith nhìn lại với cái thái độ chẳng-có-thái-độ-gì-hết.

“Thôi được rồi!”,Caroline tiếp. “Cô ấy đã vì mình mà giết cái tên…cái tên tự xưng Sự Phán Quyết ,hay gì cũng được .Tên Vampire ấy,Klaus.Và sau đó cô ấy bị bắt cóc và—và—và bị đối xử như một món đồ chơi—bất cứ khi nào Klaus cần máu—hay—”.Khuôn mặt cô nhăn lại ,hơi thở trở nên gấp gáp.

Bonni cảm thấy đồng cảm ,nhưng cô cũng hết sức đề phòng.Linh cảm của cô đang trỗi dậy,cảnh báo cô.Và cô nhận ra là mặc dù Caroline đề cập đến Klaus ,tên vampire,nhưng cô ta lại không đả động gì đến một kẻ bắt cóc khác ,Tyler Smallwood – gã người sói.Có thể vì Tyler đã từng là bạn trai của Caroline cho rới khi hắn cùng với Klaus bắt cô làm con tin.

“Mình xin lỗi”,Meredith nói khẽ với ý xin lỗi thực sự . “Vậy là bạn muốn cảm ơn Elena”.

“Đúng vậy,mình muốn cảm ơn cô ấy”.Caroline đang thở khó nhọc. “Và mình muốn chắc rằng cô ấy vẫn ổn”.

“Được rồi.Việc này cần chút thời gian đây,”Meredith bình tĩnh tiếp tục “Tốt hơn hết là bạn nên thay đổi suy nghĩ của mình ngay từ ngày mai ,trong những tuần tới và cả tháng tới nữa…chúng mình không muốn nêu ra hậu quả mà bạn phải..nếu bạn..”

“Xem kìa,chúng ta không thể đe dọa bạn ấy như vậy được”Matt nói “Như vậy là không nên”.

“Hoặc để bạn ấy đe dọa người khác”,Bonnie nói vẻ đăm chiêu.

“Đúng ,chúng ta không thể để điều đó xảy ra”,Meredith tiếp lời ,”nhưng ở một giới hạn nhất định thì—mùa thu tới này bạn muốn nhập hội nữ sinh đại học phải không Caroline? Lúc nào mình cũng có thể mách với các đàn chị trong hội chuyện bạn đã bội ước với “ai đó”- cái người vô hại,cái người mà mình chắc là chẳng bao giờ muốn tổn thương bạn ấy.Sau đó thì mình không chắc là họ còn có thể cho bạn nhập hội đâu.

Một lần nữa,khuôn mặt Caroline đỏ bầm “Bạn sẽ không làn thế đâu.Bạn sẽ không can thiệp vào chuyện ở đại học của mình–”

Meredith cắt ngang lời cô ta chỉ với hai từ : “Thử xem”.

Caroline có vẻ như đang yếu thế “ Mình chưa bao giờ nói là mình không thề,và mình chưa bao giờ nói là mình không giữ lời thề đó.Hãy tin mình,sao mọi người lại…?Mình…mùa hè qua mình đã nghiệm ra nhiều thứ mà?”

Tụi này cũng hi vọng thế – không nói ra nhưng mọi người đều có chung suy nghĩ . Trong suốt năm qua, sở thích của Caroline là tìm cách phá hoại Stefan và Elena.

Bonnie chỉnh lại tư thế ngồi.Có cái gì đó—bị che phủ,ẩn đằng sau những gì Caroline nói. Cô không biết tại sao cô lại biết điều ,đó là giác quan thứ 6 bẩm sinh của cô.Nhưng có thể mọi thứ chỉ đơn giản là Caroline đã thay đổi vì cô ấy đã học được nhiều điều- Bonnie tự nói với mình.

Tuần trước, không biết bao nhiêu lần Caroline hỏi thăm Bonnie về Elena ,hỏi cô ấy có ổn không? Hỏi có gửi hoa đến cô ấy được không?Hỏi đến thăm cô ấy được chưa?khi nào thì đến được? Caroline thật là một kẻ phiền toái,Bonnie không nỡ nói toạc ra cho cô ta biết.Trong khi đó ,tất cả mọi người đều đang lo lắng và chờ đợi để biết tình trạng của Elena , sau khi bạn ấy …sống lại.

Meredith đã có trong tay bút và giấy,và cô đang viết nguệch ngoạc gì đó.Rồi cô nói : “ Thế này thì sao nhỉ?” , tất cả mọi người đều chúi đầu vào nhìn những gì có trên mẩu giấy.

“Tôi thề tôi sẽ không nói cho bất cứ ai những chuyện kì lạ liên quan đến Stefan hoặc Elena,trừ phi được sự cho phép của Elena hoặc Stefan.Tôi cũng sẵn sàng nhận sự trừng phạt bởi những người còn lại trong nhóm nếu tôi vi phạm lời thề này.Lời thề này sẽ tồn tại vĩnh viễn,tôi xin lấy máu mình ra đảm bảo.”

Matt gật đầu tán thành “..tồn tại vĩnh viễn – tuyệt!, cái này giống như của luật sư viết ra ấy”.

Nhưng những điều xảy ra tiếp theo thì chẳng giống mấy việc dính dáng đến luật sư tí nào .Mỗi người đang đứng vòng tròn quanh bàn nhặt mẩu giấy lên , đọc to những điều lúc nãy,và rồi kí tên mình vào.Rồi họ tự chích ngón tay mình bằng một cái đinh ghim Meredith lấy từ trong bóp,tự nhỏ một giọt máu xuống phía dưới chữ kí ,Bonnie thì nhắm tịt mắt lại lúc cô phải tự chích ngón tay.

“Xong rồi” ,cô nói nghiêm nghị “Mình sẽ không phá vỡ lời thề này”.

“Mình thì có quá nhiều máu để làm việc này”, Matt vừa nói vừa day day ngón tay và nhìn nó vẻ phiền phức.

Và rồi chuyện đó xảy ra.

Bản khế ước của Meredith được đặt ở chính giữa bàn nên mọi người đều nhìn thấy rõ chuyện gì xảy ra.Từ một cây sồi lớn trồng ở chỗ sân sau nối tiếp vào rừng , một con quạ sà xuống.Nó đậu ở giữa bàn,kêu chói lói khiến Meredith suýt thì hét lên.Con quạ đưa mắt nhìn bốn người đang vội vàng kéo ghế tránh xa khỏi nó. Rồi nó nghiêng nghiêng cái đầu.Đó là con quạ lớn nhất mà mọi người từng thấy , nắng óng ánh như cầu vồng trên bộ lông của nó.

Con quạ ,thề với cả thế giới là nó đang “nhìn” bản khế ước.Và rồi nó làm một động tác nhanh đến nỗi khiến Bonnie đang núp sau Meredith suýt thì té ghế. Con quạ giang rộng đôi cánh,hơi nhích về phía trước,mổ điên cuồng vào mẩu giấy,như muốn làm mẩu giấy nứt đôi.

Và rồi nó đi , ban đầu chỉ đập cánh,rồi sau đó vút lên cho đến khi chỉ còn là một chấm đen tí xíu trên bầu trời.

“Nó làm hỏng công sức của chúng mình rồi”,Bonnie kêu lên-vẫn đang núp sau lưng Meredith.

“Mình không nghĩ như vậy”,Matt-người đứng gần bàn nhất nói.

Phải đến lúc họ nhích đến gần và nhìn mẩu giấy,Bonni cảm thấy như có ai tạt vào lưng cô một thùng nước đá.Tim cô đập mạnh.

Không thể tin được,tất cả vết mổ của con quạ đều màu đỏ , như thể nó dùng máu của mình để nhuộm vậy.Và ngạc nhiên nhất là những vết mổ sắp đúng theo thành hình dạng chữ cái .

D

Và bên dưới :

Elena là của tôi.

Với bản khế ước đã xếp cẩn thận trong túi áo của Bonnie,tất cả bọn họ cùng kéo đến nơi Stefan thuê trọ. Họ cũng để ý kiếm Mrs.Flower nhưng cũng không thấy.Vì vậy họ rụt rè tiến vào , chân bước trên tấm thảm đã mòn,qua một dãy lan can xiêu vẹo rồi kêu lên thông báo là họ đã tới:

“Stefan!Elena!Tụi mình đến rồi nè!”

Cửa sổ phía trên cùng đã mở và Stefan ló ra.Trông anh ta – có cái vẻ gì đó khang khác.

“Trông hạnh phúc hơn chăng ?”.Bonnie thì thầm với Meredith.

“Bồ thấy thế hả?”

“Thì đương nhiên”,Bonnie có vẻ hơi shock : “..vì giờ anh ta lại có Elena mà.”

“Đúng thế thật.Mình cá là còn vì hơn thế nữa.Nhớ lại xem,khi cậu gặp cô ấy trong rừng..” Meredith nói đầy ngụ ý.

“Nhưng..đó là..oh..đúng rồi!Cô ấy LÀ con người!”

“Matt ngó xuống cầu thang và hít một hơi “Hai bồ có thôi đi không?Họ có thể nghe thấy chúng ta đấy”.

Bonnie hơi bối rối.Đương nhiên là Stefan có thể nghe thấy họ nói ,nhưng nếu lo lắng về những điều Stefan có thể nghe thấy,thì bạn cũng nên lo Stefan sẽ biết cả những điều bạn nghĩ – Stefan có thể nắm được suy nghĩ của người khác,thực tế là vậy.

“Các cậu”,Bonnie hít vào một hơi, “mình biết là họ cần cẩn thận và đề phòng mọi thứ ,nhưng trong trường hợp này hình như họ không hiểu là chúng mình…”

“Bình tĩnh nào..”Meredith thì thầm,và Bonnie liên tưởng đến Alaric Saltzman – cậu sinh viên đại học đã đính hôn với Meredith.

“Mình có thể dạy cậu một hai điều về…”,Caroline tiếp lời,vừa nói vừa ngắm nghía mấy cái móng tay được chăm sóc cẩn thận của mình.

“Bonnie không cần ai dạy bảo bạn ấy điều gì cả.Bạn ấy còn nhiều thời gian để trưởng thành.”Meredith nói kiên quyết như thể một bà mẹ . “chúng ta sẽ cùng vào” .

“Ngồi đi,ngồi đi nào”,Stefan mời họ kèm theo một cử chỉ hoàn hảo.Nhưng không ai muốn ngồi xuống cả.Mọi con mắt đều đổ dồn về phía Elena.

Cô đang ngồi xếp bằng trong căn phòng duy nhất có cửa sổ để mở , ngọn gió tươi mát thoảng qua khiến bộ váy ngủ màu trắng của cô gợn nếp. Mái tóc của cô đã trở lại màu vàng nguyên thủy,không còn là màu bạch kim như lúc Damon vô tình biến đổi cô thành vampire.Cô trông giống hệt như những gì Bonnie vẫn nhớ.

Trừ việc cô ấy đang nổi lơ lửng cách sàn nhà 3 feet.

Stefan thấy mọi người đều thần mặt ra.

“Đó chỉ là ..cô ấy..”Stefan giải thích “Cô ấy tỉnh lại một ngày sau cuộc chiến với Klaus và bắt đầu lơ lửng thế này.Tôi nghĩ việc này cũng không nghiêm trọng lắm.”

Anh quay lại phía Elena ,dịu dàng nói “ Xem ai tới thăm em đây này”.

Elena nhìn lại.Đôi mắt màu màu xanh biển hơi ánh vàng của cô toát lên vẻ tò mò ,cô mỉm cười,nhìn hết người nọ đến người kia nhưng có vẻ không nhận ra ai cả.

Bonnie chìa tay ra :

“Elena?là mình đây,nhớ không?Mình đã ở đó khi bạn…quay trở về.Mình rất vui khi lại được gặp bạn”.

Stefan thử lại : “Elena,em còn nhớ chứ? Đây là các bạn của em,là bạn tốt của em.Cái người cao, tóc đen và xinh đẹp này là Meredith ,và đây là tinh linh bé nhỏ Bonnie,và anh chàng trông rất ‘Mỹ’ này là Matt.”

Có gì đó thoáng hiện trên khuôn mặt Elena, và Stefan lặp lại : “Matt”.

“Thế còn mình thì sao?Hay mình là người vô hình ấy nhở?” Caroline nói vọng lại từ ngạch cửa. Cô ta nói với vẻ khá hài hước , nhưng Bonnie thì biết rằng Caroline hẳn đang nghiến răng ghê lắm trước cảnh Stefan và Elena ở cùng nhau và không gặp nguy hiểm.

“À phải rồi , xin thứ lỗi cho tôi”Stefan nói,và anh làm một động tác mà không một thanh niên 18 tuổi nào có thể làm mà không bị nhìn vào như một thằng ngốc.Anh nâng bàn tay Caroline lên,khẽ hôn vào nó một cách lịch sự và duyên dáng như thể anh ta đang sống ở thời nào đó cách đây cả nửa thiên niên kỉ.Mà anh ta ĐÚNG LÀ đã sống ở thời kì đó đấy chứ – Bonnie thầm nhủ.

Caroline có vẻ khá thỏa mãn – Stefan đúng là đã mất thời gian cho cái hôn tay này . Và giờ anh ta còn nói : “Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng,người có làn da rám nắng xinh đẹp này là Caroline”. Sau đó,rất lịch thiệp ,với một chất giọng mà Bonnie mới chỉ thấy anh ta sử dụng vài lần kể từ khi cô biết anh ta,anh nói : “Em còn nhớ những người này không ,tình yêu của anh?Bọn họ đã suýt chết cho em—và cả cho anh.” Elena vẫn đang lơ lửng nhưng giờ cô đứng hẳn dậy,hơi lảo đảo như thể một người tập bơi đang cố giữ thăng bằng.

“Chúng mình đã làm thế vì chúng mình quan tâm tới bạn.”Bonnie nói , và cô mở rộng vòng tay cho một cái ôm “..Nhưng chúng mình không thể ngờ rằng sẽ được gặp lại bạn”.Đôi mắt cô long lanh “Bạn đã trở lại với chúng tớ.Bạn biết mà, phải không..?”

Elena tiến lại gần cho tới khi cô trôi đến trước mặt Bonnie.

Khuôn mặt cô vẫn không có biểu hiện nào là nhận ra,nhưng lại biểu lộ chút….dịu dàng và quan tâm.Từ Elena tỏa ra một thứ năng lượng bình yên và yêu thương vô điều kiện khiến Bonnie phải thở chậm lại và khẽ nhắm mắt.Cô có thể “thấy” được nó , nó giống như ánh mặt trời chan hòa chiếu rọi trên mặt ,như tiếng biển cả vỗ rì rầm bên tai… Và một lúc sau,Bonnie nhận ra là cô suýt bật khóc vì cảm giác.. thánh thiện ấy– cái từ mà ngày nay không ai còn dùng. Có những thứ vẫn như vậy sao? giản đơn và tốt đẹp không thể với tới.

Elena thật tuyệt.

Và rồi, sau khi chạm nhẹ vào vai Bonnie,Elena tiếp tục trôi về phía Caroline.Cô mở rộng vòng tay.

Caroline trông có vẻ bối rối,cổ cô hơi đỏ lên.Bonnie nhìn thấy điều đó,nhưng không hiểu tại sao.Tất cả mọi người gần như hiểu được tại sao Elena làm vậy.Caroline và Elena đã từng là bạn thân – cho tới khi Stefan đến và sự cạnh tranh giữa họ bắt đầu. Thật là tốt khi Elena chọn ôm Caroline đầu tiên.

Elena sà vào vòng tay vội vàng giang ra của Caroline,lúc Caroline vừa nói “Mình…” ,cô đã hôn vào môi cô ta. Mà đó cũng không phải là một nụ hôn chào hỏi bởi Elena đã vòng tay qua cổ Caroline và giữ thật chặt.Caroline bị shock ,chết đứng một lúc lâu .Rồi cô ta cũng nhúc nhích trở lại,đầu tiên chỉ hơi cựa quậy,sau rồi dữ dội hơn khiến Elena bị hất văng lên không,đôi mắt cô mở to.

Stefan chụp lấy cô như cầu thủ bóng chày chụp quả bóng đang bay.

“Cái quái gì..” Caroline vừa nói vừa chùi miệng.

“Caroline!” giọng Stefan tỏ rõ thái độ bảo vệ, “Nó không giống như những gì bạn đang nghĩ đâu.Nó không liên quan gì đến …giới tính cả.Cô ấy chỉ đang tìm hiểu bạn,học xem bạn là ai .Cô ấy có khả năng đó kể từ khi cô ấy sống lại.”

“Giống như chó hoang..”Meredith nói rõ ràng,nhẹ nhàng như cô thường làm mỗi khi muốn làm mọi người dịu xuống “..chó hoang hay chạm mõm khi chúng gặp nhau.Giống như những gì Stefan nói,động tác đó giúp chúng biết được những điều đặc biệt về nhau…”

Nhưng cố gắng của Meredith còn lâu mới trấn an được Caroline.Lấy tay chùi mồm quả là một ý tồi vì bây giờ môi co ta toe toét những son,trông cô ta như vừa bước ra từ phim “Cô dâu của Dracula” vậy.

“Cô có điên không? Cô nghĩ tôi là gì ?Bởi vì vài con chuột lang làm việc đó nên chuyện vừa rồi cũng thành không sao cả ha?” cô ta vừa nói vừa làm dây hết son đỏ lên cổ ,rồi lên tóc.

“Chó hoang,không phải chuột lang.”

“Oh,thế ai đã—-”Caroline ngừng lại,điên cuồng tìm kiếm trong ví cho đến khi Stefan đưa cho cô nàng một hộp khăn giấy. Anh cũng vừa phải chùi sach những vết đỏ dính trên môi Elena.Caroline vội chạy vào phòng tắm nằm trong buồng ngủ sát mái của Stefan,đóng cửa cái rầm.

Bonnie và Meredith nhìn nhau,không nén nổi cùng phì cười.Bonnie bắt chước nhanh điệu bộ của Caroline dùng hết tờ khăn giấy này đến tờ khăn giấy kia để chùi miệng.Meredith lắc lắc đầu tỏ ý không nên,nhưng sự thực thì cô,Stefan và Matt cũng không nhịn được mà bật cười.Sự vui vẻ này phần lớn bắt nguồn từ sự căng thẳng vừa được giải phóng – họ vừa được trông thấy Elena sống lại sau 6 tháng mất cô – và họ không thể dừng cười.

Hay ít nhất là họ không thể cho đến khi một chiếc hộp đựng khăn giấy bay cái vèo từ nhà tắm ra,suýt thì đập bốp lên đầu Bonnie—họ đều nhận ra cánh cửa bị đóng cái rầm lúc nãy nay đã bật mở-và họ nhìn thấy có một cái gương trong phòng tắm.Bonnie nắm được biểu cảm Caroline qua tấm gương và rồi hứng trọn tia nhìn chòng chọc của cô ta.

Yep , cô ta đã nhìn thấy việc mọi người cười cô ta.

Cánh cửa đóng lại một lần nữa và lần này thì bị khóa chặt.Bonnie cúi gằm mặt,vò vò mái tóc xoăn màu đồng,chỉ ước có cãi lỗ nẻ nào hiện ra nuốt luôn mình đi cho rồi.

“Mình sẽ đi xin lỗi”,cô nuốt nước miếng,cố ra dáng người lớn.Rồi cô ngẩng đầu lên,nhận ra những người khác đang quan tâm hơn đến Elena – người đang rất buồn rầu vì vừa bị “từ chối”.

May mà chúng ta đã bắt Caroline phải kí tên tuyên thệ bằng máu –Bonnie thầm nghĩ.Và may là người-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy cũng kí luôn rồi.Nếu có một điều mà Damon nên biết,thì đó là hậu quả sẽ đến nếu anh ta vi phạm lời thề.

Kể cả khi đang suy nghĩ về những điều kia,Bonnie không quên tham gia vào đám người lộn xộn đang vây quanh Elena lúc này.Stefan đang cố kéo Elena lại,Elena thì muốn đi theo Caroline,còn Matt và Meredith thì đang cố nói với Elena rằng mọi chuyện đều ổn .

Khi Bonnie tham gia cùng họ , Elena đã phải từ bỏ ý định vào phòng tắm .Khuôn mặt cô hiện rõ nỗi lo lắng,đôi mắt xanh của cô ầng ậng nước.Sự yên bình lúc nãy tỏa ra từ Elena đã bị phá vỡ bởi nỗi đau và tiếc nuối – và hơn nữa là cảm giác thấu hiểu đến ngạc nhiên.Trực giác của Bonnie mách bảo cô như vậy.

Nhưng cô vuốt nhẹ khuỷu tay của Elena – phần cơ thể duy nhất mà cô chạm tới được,và nói như một điệp khúc : “Bạn không biết là cô ấy sẽ buồn như vậy.Bạn không làm gì tổn thương cô ấy cả.”

Nước mắt trong vắt như pha lê lăn trên má Elena và Stefan lau khô nó với một cái khăn ăn như thể mỗi một giọt đều là vô giá.

“Cô ấy nghĩ là Caroline đang rất đau.” Stefan giải thích “và cô ấy lo lắng cho cô ta-với những lí do mà tôi cũng không hiểu nổi.”

Bonnie đã nhận ra rằng Elena có thể giao tiếp bằng tâm linh . “Tôi cũng cảm thấy thế”,cô nói “Nỗi đau ấy.Nhưng hãy nói với cô ấy-ý tôi là-Elena, mình hứa là mình sẽ đi xin lỗi.Mình thậm chí sẽ quỳ xuống để được tha thứ”.

“Tất cả chúng ta đều nên quỳ xuống để xin tha thứ”,Meredith nói. “Nhưng trước đó, mình muốn làm sáng tỏ vụ này đã.”

Với vẻ mặt thản nhiên,cô nhấc Elena khỏi vòng tay của Stefan ,ôm cô trong tay và rồi..hôn cô .

Không may là,đó vừa đúng lúc Caroline bước ra khỏi phòng tắm.Phần giữa của khuôn mặt cô có màu nhạt hơn phần trên-bị che phủ bởi hàng lớp son môi , phấn ,chổi cọ ,vân vân..Cô ta chết sững lại , nhìn chòng chọc vào hai người.

“Tôi không thể tin được..” giọng cô ta toáng cả lên“Các người vẫn đang làm trò đấy,thật là kin…—”

“Caroline” Stefan nói vẻ cảnh cáo.

“Tôi đến đây để nhìn thấy Elena..” Caroline – cái cô Caroline xinh đẹp , nóng bỏng , làn da rám nắng ,tay chân thon thả ấy đang xoắn vặn .nắm chặt nắm tay như thể đang trong một cuộc chiến tồi tệ ,tiếp lời : “.. Elena CŨ ấy. và tôi đã nhìn thấy gì nào?Cô ấy giống như một đứa bé ,cô ấy không thể nói,cô ấy như một thầy tu Ấn Độ với nụ cười giả dối , bay lơ lững trên không,và giờ thì trông cô ấy giống hệt một kẻ lập dị vậy—“

“Đừng có dừng lại” Stefan nói đơn giản nhưng dứt khoát “Tôi đã nói rồi, cô ấy sẽ vượt qua những triệu chứng này sớm thôi ,và tốc độ phụ thuộc vào chính cô ấy.:,anh bổ sung thêm.

Và anh ấy ..có gì đó khang khác-Bonnie nhủ thầm .Không chỉ hạnh phúc hơn vì lại có Elena mà anh ấy còn..trở nên mạnh hơn hồi xưa. Stefan luôn là người sống nội tâm , sức mạnh của cô luôn ý thức được anh giống như một chiếc bể đựng đầy nước sạch , nhưng giờ thì cô thấy chỗ nước sạch ấy đang dâng lên,biến thành một cơn sóng thần.

Điều gì đã làm Stefan thay đổi đến vậy ?

Rồi câu trả lời ngay lập tức đến với cô,mặc dù câu trả lời này vẫn mang dáng dấp một câu nghi vấn: Elena vẫn một phần là linh hồn-trực giác của Bonnie mách bảo cô.Điều gì sẽ xảy ra nếu uống máu một người đang trong tình trạng nửa linh hồn như thế ?

“Caroline,thôi bỏ đi mà”,,cô năn nỉ : “Mình xin lỗi bạn ,mình thực sự ,thực sự xin lỗi về…bạn biết đấy.Mình sai rồi và mình thành thực xin lỗi.”

“Ồ , bạn đang xin lỗi và điều đó sẽ làm mọi chuyện ổn cả , đúng ha ?” giọng Caroline vang lên cay độc như axit .Sau cùng,cô quay lưng lại vè phía Bonnie ,và Bonnie ngạc nhiên liếc nước mắt trào ra từ khóe mắt bạn cô .

Elena và Meredith vẫn đang ôm nhau , má của người này ướt đẫm nước mắt của người kia.Họ nhìn nhau , Elena trở nên rạng rỡ.

Stefan nói với Meredith :“Giờ cô ấy sẽ nhận ra bạn ở bất cứ đâu””Không chỉ khuôn mặt bạn mà cả..bên trong bạn,hoặc điều gì tương tự như thế.Đáng lẽ tôi nên chú ý đến điều này trước khi..tôi là người duy nhất cô ấy “được” gặp gỡ. nên tôi cũng không nhận ra là…”

“Đáng lẽ anh đã phải nhận ra .”Caroline xỉa xói với tốc độ của một mãnh hổ.

“Bạn đã hôn cô ấy,và vậy thì sao chứ?” Bonnie bùng phát “Bạn đang nghĩ cái quái gì vậy ? bạn nghĩ bạn sẽ bị mọc râu chắc?”

Cuộc tranh cãi đã ảnh hưởng đến Elena,đột nhiên cô vút lên không , xẹt qua xẹt lại quanh phòng như thể bị bắn đi từ một nòng đại bác;tóc cô kêu lách tách như tích điện và rồi cô đột ngột dừng lại. Cô bay quanh phòng 2 lần rồi dừng lại trước khung cửa sổ bám đầy bụi bẩn,nắng chiếu xiên qua bộ váy ngủ màu trắng của cô.

“Ôi chúa ơi , chúng ta phải thay đồ cho cô ấy”,Bonnie quay sang Meredith và nhận ra Meredith cũng chia sẻ suy nghĩ giống cô. Đúng ,họ sẽ thay đồ cho Elena – đặc biệt là đồ lót .

Rồi Bonnie tiến đến về phía Elena,xấu hổ như thể cô chưa từng được hôn trước đây.Caroline không giữ được bình tĩnh nữa :“Sao các người cứ làm và tiếp tục làm cái trò này thế hả !..”, giờ thì cô ta hét lên rồi đấy – Bonnie nghĩ bụng . “..mọi người bị sao vậy hả?Không còn bình thường được nữa à ?!”

Không may là,chính điều này đã chọc vào sự-buồn-cười-bị-đè-nén-hết-sức-nghiêm-trọng nãy giờ của Bonnie và Meredith.Ngay cả Stefan – người đã ngoảnh mặt đi nãy giờ hẳn cũng cảm thấy ái ngại cho vị khách của anh khi cô rõ ràng là đang tham dự vào một cuộc chiến không cân sức.

Bonnie biết điều đó ,nhưng cô nghĩ : “ Không chỉ là một vị khách,đó là cô gái mà anh ta đã từng ..tiến xa hơn ,bởi vì Caroline không hề thấy xấu hổ khi nói cho mọi người biết lúc cô nàng đang xỏ mũi anh chàng.Bonnie cũng nhớ cô ta nói về những gì vampire làm ,về chuyện gì đó như là sự chia sẻ máu với vampire có ý nghĩa như là…well,nh là làm chuyện – đó.Nhưng anh ta không phải là người duy nhất Caroline rêu rao khắp nơi như vậy , cô ta vốn lẳng lơ mà.

Bonnis chú mục vào Elena,thấy rằng Elena đang dõi theo Caroline với một biểu cảm lạ lùng. Nó không giống như là Elena đang sự cô ta ,mà giống như Elena đang thực sự lo lắng cho cô ta vậy.

“Bạn ổn chứ ?” Bonnie khẽ hỏi. Đáp lại sự ngạc nhiên của cô, Elena gật đầu , rồi lại nhìn vào Caroline và lắc đầu .Cô cẩn thận nhìn Caroline từ trên xuống dưới và biểu hiện của cô giống như một bác sĩ đang quan sát một người bị bệnh rất nặng vậy .

Rồi cô lượn về phía Caroline , một tay chìa ra .

Caroline tránh né,giống như cô ta ghê tởm việc bị Elena đụng vào vậy . Không.không đúng,không phải ghê tởm,mà là sợ hãi thì đúng hơn – Bonnie nhận xét .

“Làm thế nào mình biết được tiếp theo cô ấy định làm trò gì ?” Caroline run rẩy nói , nhưng Bonnie biết đó không phải nguyên nhân thực sự làm cô ta sợ hãi . Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy ?- Bonnie tự hỏi . Elena thì lo lắng cho Caroline,còn Caroline thì sợ Elena.Chuyện này nói lên điều gì ?

Khả năng ngoại cảm của Bonnie đã chỉ ra thứ khiến cô rùng mình lo sợ.Có điều gì đó rất không ổn với Caroline,cô cảm thấy thế – điều gì đó cô chưa từng cảm thấy trước đây.Và bầu không gian thì tĩnh mịch lạ thường ,như dự báo trước một cơn giông tố sắp kéo đến.

Caroline quay ngoắt đi , giữ cho không chạm mặt Elena .Cô di chuyển đến đằng sau cái ghế .

“Giữ cho cô ấy không lại gần mình ,dược chứ?Mình sẽ không để cô ấy chạm vào mình một lần nữa đâu—“cô ta lại bắt đầu ,nhưng Meredith đã kết thúc tình huống đó chỉ với hai từ.

“Bạn vừa nói gì với mình thế hả?” – Caroline đáp lại , nhìn chằm chặp vào Meredith.

Damon đang lái xe không chủ đích khi anh nhìn thấy cô gái.

Cô ta chỉ có một mình,đang đi bộ dọc theo con phố,mái tóc tung bay trong gió ,cánh tay oằn xuống vì xách những gói đồ.

Ngay lập tức Damon làm một hành động có vẻ rất “nghĩa hiệp”:anh cho xe chạy từ từ đến và dừng hẳn ,chờ cho cô gái sải mấy bước dài đến khi bắt kịp anh—che gambe* ! – anh bước ra khỏi xe ,mở cửa phía bên khách cho cô.

Theo như những gì được thốt ra ,tên cô ta là Damaris.

Trong tích tắc,chiếc Ferrari đã lại chạy trên đường,phóng nhanh đến độ làm mái tóc của Damaris tung bay đằng sau gáy như một dải lụa quảng cáo.Cô là một cô gái trẻ và là kiểu người anh vẫn hay tán tỉnh bỡn cợt hàng ngày .Mà điều đó cũng tốt – anh nghĩ ngắn gọn,bởi anh đang chẳng có tâm trạng để …

Tán tỉnh sinh vật đáng yêu với mái tóc nâu đỏ,làn da trắng như sữa này chẳng đem đến chút hứng khởi nào.Anh không mong đợi bất kì rắc rối nào từ cô,và anh dự định sẽ giữ cô qua đêm.

“Veni,vidi,vici”** – Damon nghĩ thầm,nở một nụ cười “nham hiểm” ở mức độ vừa phải.Rồi anh chỉnh lại –Well,có lẽ mình chưa chinh phục ,nhưng mình cá con Ferrari là mình sẽ.

Họ dừng lại ở một khúc quanh, khi Damaris làm rơi ví và định nhặt nó lên ,anh đã thấy cổ cô- nơi mái tóc sóng sánh nâu đỏ phủ lên , chọi lại với màu da trắng nõn.

Ngay lập tức anh hôn lên nó thật mãnh liệt,cảm nhận sự mềm mại như làn da em bé – và ấm áp ,đối chọi với đôi môi anh.Anh để mặc cô tự do chống cự,thích thú đợi xem khi nào thì cô đánh anh,nhưng thay vào đó,cô chỉ duỗi thẳng người,buông một vài tiếng thở gấp gáp trước khi để mặc mình sà vào vòng tay anh,để được hôn bởi một sinh vật bí ẩn ,nóng bỏng và đầy rung động,đôi mắt xanh đen của cô vừa toát lên vẻ van xin,vừa cố gắng chống cự .

“Tôi…tôi không nên để anh làm thế này,tôi sẽ không để anh làm thế này.Tôi muốn được về nhà.”

Damon cười.Vậy là chiếc Ferrari của anh vẫn an toàn.

Cô gái này khá thú vị – anh nghĩ khi họ tiếp tục cuộc hành trình.Nếu cô ta vẫn giữ được thái độ như cô ta đang thể hiện lúc này, có thể anh sẽ giữ cô lại một vài ngày,thậm chí sẽ Biến Đổi cô.

Giờ thì anh đang bị làm phiền bởi những cảm xúc rối loạn đến từ bên trong .Đương nhiên nguyên do là Elena. Đã gần cô như thế ở chỗ khu nhà trọ và thậm chí không dám đi về phía cô chỉ bởi anh không thể làm khác. Chết tiệt, những gì mình đã làm lúc đó – bất ngờ và dữ dội, anh lại nghĩ về nó .Stefan vẫn ổn – có điều gì đó không bình thường đã xảy ra với anh ngày hôm nay.

Anh cảm thấy thất vọng không tả nổi.Những gì anh nên làm đáng ra phải là vùi mặt thằng em trai anh vào bùn , vặn cổ nó như vặn cổ một con vịt , và đi thẳng tới chỗ cái lan can hẹp đó để đưa Elena đi , dù cô có tự nguyện hay là không.Anh không làm những điều như thế chỉ vì thứ xi rô vô nghĩa nào đó,hay vì muốn nghe tiếng cô la hét, hay vì muốn nhấc cái cằm không – thể- so – sánh được của cô lên ,cắm những chiếc răng nanh sắc nhọn đang chìa ra nhức nhối vào cần cổ trắng như hoa huệ ,hay …

Có những âm thanh vẫn tiếp tục vang lên trong xe .Damaris đang nói gì đó như là “…anh có nghĩ thế không?”

Bị làm phiền cũng như quá bận rộn với tưởng tượng của mình để chú ý được cô nói gì ,anh khiến cô câm miệng, và cô lập tức trở nên im lặng.Damaris có cái miệng đáng yêu-nhưng quá nhiều chuyện.Giờ cô ta ngồi đó,mái tóc nâu đỏ vẫn tung bay trong gió nhưng đôi mắt thì vô hồn,giữ nguyên tư thế,con ngươi thu hẹp .

Và tất cả chẳng vì gì cả.

Damon thở dài giận dữ.Anh không thể nào quay trở lại với những ảo mộng đẹp đẽ lúc nãy;ngay cả trong im lặng ,âm thanh tưởng tượng về tiếng khóc nức nở của Elena vẫn vang lên trong anh,nó cản trở anh…

Nhưng sẽ không còn tiếng khóc nào nữa một khi anh biến đổi cô trở thành vampire – một giọng nói nhỏ vang lên gợi ý .Damon tự cốc vào đầu mình rồi cúi gằm xuống,ba ngón tay nắm hờ vô lăng. Anh đã biến cô thành công chúa bóng đêm của mình được một lần,tại sao không làm thế lần nữa? Cô sẽ tuyệt đối thuộc về anh,và nếu anh phải từ bỏ máu của cô…mà thực tế là giờ anh chẳng còn khái niệm nào về thứ đó – giọng nói trong anh lên tiếng một cách châm biếm.

Elena – nhợt nhạt và tỏa sáng với sức mạnh của vampire , mái tóc bạch kim của cô,chiếc áo choàng đen nổi bật trên nền da mịn như lụa…Khung cảnh đó có thể khiến trái tim của bất kì vampire nào cũng phải đập liên hồi.

Anh khao khát cô hơn bao giờ hết kể từ khi cô chỉ còn là một linh hồn.Kể cả lúc còn là vampire,cô vẫn giữ được hầu hết những nét vốn có của mình,anh vẫn như mường tượng được ánh sáng của cô chiếu rọi bóng tối trong anh,sự tinh khôi mềm mại của cô trong vòng tay cứng cáp của mình.Và anh sẽ lấp đầy cô băng những nụ hôn ,cho đến khi cô ngạt thở…

Mà anh đang nghĩ cái quái gì thế này ? Vampire không hôn đam mê kiểu như thế-đặc biệt là hôn vampire khác .Máu và đi săn là những đam mê duy nhất.Nụ hôn ngoài mục đích dùng để chinh phục con mồi ra đều vô dụng,nó chẳng dẫn đến đâu cả.Chỉ có thằng em trai đa cảm và ngu ngốc của anh mới bận tâm tới những nụ hôn. Một đôi vampire trưởng thành có thể chia sẻ máu của nạn nhân với nhau,có thể đi săn,kiểm soát tinh thần con mồi và kết nối tâm linh cùng nhau.Đó là cách các đôi vampire tiêu khiển.

Nhưng Damon lại thấy mình say mê với ý nghĩ được hôn Elena,được phủ đầy lên cô những nụ hôn,anh muốn thấy sự trốn tránh đến cùng của cô với anh đột nhiên ngừng lại và chỉ do dự chút xíu trước khi cô trao cho anh tất cả.

Damon thầm nhủ “Có lẽ mình điên thật rồi”.Trước đây anh chưa từng có suy nghĩ rằng mình bị điên,và giờ thì có rồi đấy.Hàng thế kỉ đã trôi qua kể từ khi anh lại có cảm giác hứng thú với một điều gì đó nhiều như vậy

Mong những điều tốt đẹp hơn đến với cô, Damaris ạ – anh nghĩ .Anh vừa dong xe tới nơi phố Sycamore cắt khu rừng một đoạn ngắn .Những con dường quanh khu này đều quanh co và đầy nguy hiểm.Lơ đãng, anh quay sang Damaris để đánh thức cô, nhận ra đôi môi mềm mại của cô có màu sơ ri tự nhiên mà không cần dùng son.Anh nhẹ hôn môi đó ,chờ đợi một phản ứng .

Rất hài lòng.Anh có thể đọc được tâm trí của cô gái – đang biến chuyển mềm mại và tươi sáng.

Anh liếc nhìn quanh con đường và thử lại một lần nữa,lần này anh để nụ hôn kéo dài lâu hơn.Anh thấy phản ứng của cô thật thú vị,mà phản ứng của anh cũng thú vị nữa.Điều này thật tuyệt.Chuyện này có lẽ xuất phát từ lượng máu anh đang có trong người– nhiều hơn thường lệ,hoặc là sự kết hợp của…

Nhưng ngay lập tức anh phải chuyển sự chú ý của mình từ Damaris sang lái xe bởi một con vật nhỏ bé với bộ lông màu hung vừa từ đâu chui ra ,đứng chắn con đường trước mặt anh.Damon thường không chẹt xe qua những động vật như thỏ , nhím hay đại loại thế,nhưng con vật này vừa làm phiền anh trong lúc “quan trọng”.Anh nắm chặt vô lăng bằng cả hai tay, cặp mắt đen ánh lên vẻ lạnh lùng tàn nhẫn và sâu thẳm như một cái động không đáy,vả anh tính tong thẳng vào con vật màu hung ấy.

Và đó sẽ là một cú xóc không nhẹ chút nào .

“Bám chặt vào”-anh nói với Damaris.

Vào những giây cuối cùng,con vật ấy lại tránh được.Damon vòng bánh lái đuổi theo,và rồi anh nhận ra trước mặt mình là một con mương.Chỉ có phản xạ siêu đẳng của một vampire và một thứ động cơ đắt tiền mới có thể giữ cho họ khỏi lao xuống.May thay Damon có cả hai thứ ấy.Họ bị lắc lư khi anh ngoặt tay lái, lốp xe kêu rít lên,bốc khói mù mịt như thể phản đối.

Và không có vụ đụng xe nào cả.

Damon nhảy ra khỏi xe chỉ với một động tác và quan sát xung quanh.Nhưng dù Nó là cái gì đi nữa,nó đã biến mất hoàn toàn – bí ẩn hệt như khi xuất hiện.

Thật kì lạ .

Anh ước rằng mình đã không lao ra ngoài – cái nắng chói chang của buổi trưa khiến thị giác anh nhức nhối.Tuy nhiên anh cũng kịp thoáng thấy thứ khi nãy lúc nó lại gần,trông nó khá là..dị dạng : một đầu nhỏ gọn và đầu kia thì xòe ra giống như cánh quạt…

Dù sao thì..

Anh quay vào xe ,Damaris đang khá là kích động. Anh cũng chẳng có tâm trạng đâu mà vỗ về,vì vậy đơn giản hơn cả là anh bắt cô quay lại với giấc ngủ mê.Cô buông mình xuống ghế,những giọt nước mắt đang lăn trên má cứ thế tự khô.

Ngồi trong xe,Damon cảm thấy hơi thất vọng.Nhưng anh đã biết hôm nay anh muốn làm gì .Anh muốn tìm một quán bar – xập xệ nhếch nhác hay đắt tiền , gì cũng được;và anh muốn tìm những vampire khác.Fell-Church là một vùng còn nhiều nơi hoang vu nên sẽ không khó để tìm được chúng.Vampire và các sinh vật bóng đêm bóng đêm khác bị thu hút tới đây như ong mật bị thu hút bởi mật ong vậy.

Và anh muốn một trận ẩu đả.Việc đó sẽ không xảy ra một cách công bằng vì như anh biết,anh là vampire mạnh nhất quanh đây do anh luôn được cung cấp đầy đủ máu từ những cô gái khỏe mạnh nhất.Nhưng anh không quan tâm.Anh cần giải tỏa sự bức bối trong mình,và — anh nở một nụ cười quyến rũ không – thể-bắt- chước , một tên người sói hay vampire nào đó sẽ đáp ứng được điều đó.Hoặc thậm chí là hơn một tên nếu anh may mắn.Và sau đó—Damaris ngon tuyệt cho bữa tráng miệng.

Cuộc sống thật tuyệt.Và không-sống… – Damon nghĩ ,đôi mắt đằng sau cặp kính râm ánh lên vẻ nguy hiểm -…còn tuyệt hơn.Anh sẽ không ngồi đây rầu rĩ vì không thể lập tức có được Elena.Anh sẽ ra ngoài kia,tận hưởng,khiến mình mạnh hơn – và sớm thôi,anh sẽ tới chỗ thằng em yếu đuối nhát gan của mình để đưa Elena đi.

Anh liếc qua gương xe ô tô trong một giây.Hình ảnh phản chiếu nháng lên một tia lạ lùng,nó giống như anh có thể thấy đôi mắt anh qua cặp kính râm , chúng đang bốc cháy.

“Tôi nói là đi ra” ,Meredith lặp lại với Caroline, bình thản tiếp tục : “Cô vừa buông lời mà không một người có giáo dục nào nên thốt ra.Đây là nơi ở của Stefan, đáng ra anh ta nên là người nói câu này.Nhưng tôi nói thay bởi anh ta sẽ không bao giờ bảo một cô gái – thậm chí còn là bạn gái cũ rằng : cút khỏi phòng của tôi.

Matt nuốt nước bọt.Nãy giờ cậu lùi về một góc nên mọi người dường như đã quên mất cậu.Giờ cậu nói “Caroline à,mình biết cậu quá lâu để hiểu tính cậu nó vốn thế ,nhưng Meredith đúng đấy.Nếu cậu muốn nói những điều kiểu như vửa rồi về Elena,thì hãy nói ở chỗ nào xa xa Elena ấy.Dù Elena đã làm gì lúc ở….ở ĐÂY…”—giọng cậu pha chút lóng ngóng,và Bonnie hiểu cậu định ám chỉ điều gì, ĐÂY có nghĩa là : ở trên trái đất –“…cậu phải hiểu là giờ cô ấy gần giống một thiên thần.Giờ cô ấy rất…rất…hoàn toàn rất…”cậu ngập ngừng ,cố tìm một từ ngữ phù hợp.

“Thuần khiết”—Meredith lấp chỗ trống đó một cách dễ dàng.

“Ờ đúng rồi”Matt đồng tình “đúng,thuần khiết.Tất cả mọi điều cô ấy làm đều rất thuần khiết.Dù lời nói lúc nãy của cậu có thể không khiến cô ấy bận lòng,nhưng chúng mình không thích nghe như vậy.”

“Cảm ơn”—Stefan khẽ nói.

“Tôi cũng đang định đi đây”-Caroline rít lên qua kẽ răng “..và các người đừng có hòng giảng cho tôi thế nào là ‘thuần khiết’!Tại đây.những thứ đang diễn ra này!Các người chỉ đơn giản thích thú nhìn hai đứa con gái hôn nhau.Các người hoàn toàn—”

“Đủ rồi!” ,Stefan thốt ra-gần như không thể chịu nổi nữa,nhưng Caroline đã rảo bước về phía cửa,lặng lẽ như bởi một bàn tay vô hình,túi xách lúc lắc đằng sau lưng.

Rồi cánh cửa khẽ đóng lại.

Tóc gáy Bonnie dựng đứng cả lên.Đó là Sức Mạnh – với một mức độ khiến năng lực tâm linh của cô cảm thấy choáng váng và tạm thời bị tê liệt.Anh ta khiến Caroline phải bỏ đi – mà cô ta vốn là kẻ cứng đầu lắm chứ – điều đó chứng tỏ sức mạnh của anh ta.

Có lẽ Stefan cũng đã thay đổi nhiều như Elena – Bonnie liếc Elena – người đang rất hốt hoảng vì chuyện Caroline.

Nhưng cô lập tức dập tắt ý niệm đó , Stefan sẽ phải thấy biết ơn cô về điều này.

Cô vỗ nhẹ vào đầu gối Elena , và khi Elena xoay lại , Bonnie hôn cô.

Elena giằng ra khá nhanh, như sợ nụ hôn lại làm hỏng điều gì đấy.Nhưng Bonnie nhớ lại lời Meredith nói,rằng chuyện này không liên quan gì đến vấn đề giới tính.Đúng hơn nó chỉ là…chỉ là việc được một người dùng hết các giác quan để thấu hiểu mình.Khi Elena rời khỏi Bonnie,trông cô rạng rỡ hệt như lúc với Meredith,mọi lo buồn đã bị quét sạch bởi sự thuần khiết của một nụ hôn.Và Bonnie cảm thấy như một phần của thứ cảm giác bình yên kia trong Elena đang lan sang cả cô.

“…đáng lẽ tụi này không nên đem Caroline theo”- Matt đang nói chuyện với Stefan “Xin lỗi vì chuyện vừa nãy.Nhưng mình hiểu Caroline,cô ấy đã có thể tiếp tục “bài diễn văn” trong nửa giờ tiếp ấy chứ,thay vì bỏ đi đơn giản như vậy.”

“Stefan đã lo chuyện đó rồi.”- Meredith tiếp tục “..hay chính do Elena.”

“Do tôi thôi”,Stefan đáp “Matt nói đúng.Cô ấy có thể sẽ nói mãi mà không chịu bỏ đi,và tôi chỉ là không muốn tiếp tục nghe Elena bị sỉ nhục như thế nữa.”

Bonnie tự hỏi sao họ cứ tiếp tục nói về chuyện đó.Meredith và Stefan không phải loại người hay huyên thuyên ,nhưng họ đang làm điều đó – đang nói về những thứ không cần thiết.Rồi cô nhận ra Matt – người đang chầm chậm nhưng kiên quyết tiến tới chỗ Elena.

Bonnie nhanh lẹ đứng lên, cô cho Matt đi qua mà khỏi cần xem xét.Và cô nhập bọn Meredith,Stefan ,họ nói chuyện — ờ thì , tán gẫu ở – mức- độ-vừa- phải về những gì vừa xảy ra.Tất cả đều đồng ý rằng Caroline là một đối tượng nguy hiểm ,và không có gì đảm bảo thái độ chống đối Elena của cô ta không quay trở lại.Bonnie cược rằng ngay bây giờ cô ta đang ấp ủ một kế hoạch mới nhằm chống lại tất cả bọn họ.

“Lúc nào cô ấy cũng cảm thấy cô đơn”-Stefan nói về Caroline vẻ tha thứ “..và muốn được thừa nhận bởi ai đó-trong một giới hạn nhất định , nhưng cô ấy cũng cảm thấy ..lạc lõng,giống như không ai hiểu cô ấy có thể tin tưởng cô.

Meredith đồng ý “Cô ta muốn được che chở,nhưng cô ta cũng nên tỏ chút lòng biết ơn , nhất là sau khi chúng ta mới vừa cứu mạng cô ta một tuần trước.”

Thậm chí còn hơn thế ấy chớ – Bonnie nghĩ thầm.Linh cảm của cô đang cố mách bảo cô – rằng có chuyện gì đó đã xảy ra trước khi họ đến cứu Caroline , nhưng cô đang thấy tức anh ách thay cho Elena nên cô gạt phắt chuyện này sang một bên.Cô vặc lại Stefan,lén chọi một nhát sau lưng Caroline:“Tại sao mọi người phải tin cô ta ?”.

Lúc này Elena đã hoàn thành “thấu hiểu” Matt,cô sẽ nhận ra cậu ở bất cứ đâu,và Matt thì trông như muốn ngất đi vì sung sướng.

Bonnie tiếp tục:

“Caroline xinh đẹp,nhưng tất cả chỉ có thế.Cô ta không bao giờ nói tốt cho ai.Lúc nào cô ta cũng đùa giỡn ,và…và mình biết là chúng ta đôi khi cũng… ,nhưng cô ta còn tệ hơn khi khiến người khác phải bất hạnh.Cô ta có thể khiến đa số đàn ông phải…” – một chút lo âu thoáng hiện trên khuôn mặt, cô nói to hơn như muốn xua tan nó –“..nhưng nếu mọi người đều là con gái thì sẽ thấy cô ta chỉ là một con nhỏ có đôi chân dài và ngực…”

Bonnie dừng nói vì cô nhận ra Meredith và Stefan đang bị đông cứng với biểu hiện Chúa – ơi – không – phải – lại – thế – nữa – chứ rõ rành trên mặt.

“Và cô ta còn rất biết lắng nghe nữa đấy” – một giọng nói run rẩy pha lẫn đe dọa cất lên đâu đó sau lưng Bonnie. Tim Bonnie như nhảy dựng lên tận cổ.

Đó là việc không ai biết trước.

“Caroline à—-” cả Meredith và Stefan đều lên tiếng,cố gắng để kiểm soát tình hình,nhưng đã quá muộn.Caroline sải những bước lớn đầy kiêu ngạo trên đôi chân dài của mình như thể cô không muốn chạm vào sàn phòng Stefan.Điều kì lạ là đôi giày cao gót đang được cô xách trên tay.

“Tôi trở lại để lấy cái kính râm..” – cô nói,giọng vẫn còn run rẩy “..và tôi đã lắng nghe đủ để hiểu những người được gọi là ‘bạn’ của tôi nghĩ gì về tôi”.

Meredith đáp lời,giọng nói toát lên vẻ thuyết phục nhanh như việc Bonnie đang câm bặt vì choáng váng “Không,cậu nhầm rồi.Những gì cậu đã nghe, chỉ là mọi người đang giải tỏa cơn giận sau khi bị cậu xúc phạm,vậy thôi”.

“Ngoài ra..”- Bonnie đột nhiên tiếp lời “..thừa nhận đi Caroline, cậu đã hi vọng cậu có thể hóng hớt được gì đó – ấy là lí do tại sao cậu cởi giầy .Cậu đã nấp ngay sau cửa để nghe ,không đúng sao ?”

Stefan nhắm mắt lại “ Đó là lỗi của tôi,đáng ra tôi phải…”

“Không,không lỗi phải gì cả” – Meredith ngắt lời anh , và với Caroline cô bổ sung thêm : “Nếu cậu có thể chỉ rõ bất kì thứ gì tụi này nói đã sai ,hoặc đã bị thổi phồng lên – ngoại trừ điều Bonnie thốt ra ,vì Bonnie … chỉ là Bonnie mà thôi. Dù sao đi nữa,nếu cậu có thể chỉ ra trong lời tụi này có dù – chỉ – một – từ không đúng sự thực, tụi mình sẽ cầu xin cậu tha thứ.

Caroline đã không nghe.Caroline đang co rúm người lại.Cơ mặt cô ta giật giật,khuôn mặt đáng yêu trở nên co quắp,đỏ bầm vì giận dữ.

“Ố ồ , cầu xin tôi tha thứ – các người ấy à ?“ –cô ta vừa nói vừa trỏ ngón tay có móng dài ngoằng vào từng người bằng . “..Các người sẽ phải hối hận. Và các người cứ thử lôi tôi vào mấy chuyện đấu đá phù thủy hay vampire này lần nữa xem ..” cô hướng vào Stefan “ Tôi có rất nhiều bạn – bạn thực sự ấy , và họ rất sẵn lòng được nghe kể về..”

“Caroline , mới trưa nay cô vừa kí vào khế ước..”

“Ồ , ai thèm quan tâm nữa chứ ?”

Stefan đứng dậy.Bóng anh trải dài dưới ánh sáng cây đèn ngủ trong căn phòng nhỏ vốn đã tăm tối bởi những ô cửa mờ bụi .Bonnie nhìn thấy điều đó và huých nhẹ Meredith,lông tóc trên cổ và cánh tay cô đang dựng đứng cả lên.Chiếc bóng ấy bỗng to lớn và đậm nét một cách ngạc nhiên , trong khi chiếc bóng của Caroline thì yếu ớt , nhỏ bé và mờ nhạt – điều đó khiến màn đêm sau lưng Stefan kia càng trở nên thật hơn.

Cái cảm giác giông tố đang đến quay trở lại trong Bonnie khiến cô run rẩy . Cô cố gắng để thoát khỏi cảm nhận như bị ai đó ném vào nước đá này nhưng không thể.Cơn lạnh đã thấm vào tận xương tủy, hút cạn từng chút,từng chút một hơi ấm còn sót lại trong cô như một gã khổng lồ tham lam , và giờ cô bắt đầu run bần bật…

Trong sự u ám ấy ,Caroline cũng đang gặp chuyện – có một thứ vừa thoát ra từ cô ta ,hoặc đến vì cô ta , hoặc là cả hai.Dù ở trường hợp nào đi nữa, “thứ đó”cũng đang xoay vần quanh cô ta,và xoay quanh cả Bonnie.Áp lực dày đặc khiến Bonnie ngộp thở,tim đập liên hồi.Bên cạnh cô, Meredith – người luôn có một cái đầu lạnh và vững vàng cũng phải cử động không dễ dàng chút nào.

Meredith thì thào:“Cái gì đang…?” –

Đột ngột như thể được thứ đến từ bóng tối kia chỉ đạo, cánh cửa dẫn vào phòng Stefan đóng lại …cây đèn ngủ – vật tỏa sáng duy nhất trong căn phòng cũng tắt phụt,miếng ván cũ kĩ ngoài khung cửa sổ rung lắc rồi sập xuống , để lại căn phòng chìm trong bóng đêm u tối.

Và Caroline gào lên.Đó là một âm thanh khủng khiếp,đau đớn như thể ai đó vừa lóc xương Caroline và móc họng cô ta ra.

Bonnie cũng hét .Cô không thể ngăn mình không rú lên ,mặc dù tiếng kêu của cô nếu đem so với Caroline thì thật là mờ nhạt và yếu ớt, chỉ như tiếng ai đó đang dội lại.

Tạ ơn chúa vì cuối cùng Caroline cũng ngừng hét. Bonnie thì thành công ngăn được một tiếng thét mới chỉ chực bung ra khỏi cổ họng của chính cô trong khi vẫn đang run như cầy sấy.Meredith vòng tay ôm chặt lấy cô, nhưng sự tĩnh mịch và u tối vẫn bao trùm và cơn run rẩy của Bonnie lại tiếp tục. Meredith đứng hẳn dậy,không cam tâm chuyền Bonnie cho Matt – người lúc này cũng đang hết sức kinh hoảng và lúng túng trấn an : “Quen rồi thì thấy cũng không tối lắm ha”,giọng cậu khô khốc như thể cần uống nước ngay.Nhưng đó là những gì tốt nhất cậu có thể nói , bởi trong hàng tá những điều trên đời nên sợ thì bóng tối là điều Bonnie sợ nhất. Có những thứ ẩn trong bóng tối – những thứ chỉ có cô thấy. Để đáp lại sự an ủi của Matt, cô gắng vượt qua nỗi sợ hãi mặc cho cơ thể vẫn đang rung lắc khủng khiếp .

Và tiếp theo , cả cô và Matt đều phải thở hổn hển trước một cảnh tượng bất ngờ.

Elena đang phát sáng ! Mà đó không chỉ là sự phát sáng bình thường.

Quầng sáng xuất phát từ lưng cô , tán rộng về hai phía dưới một hình dạng đẹp đẽ không thể chối cãi của …một đôi cánh.

“Cô ấy có ..có cánh” – Bonnie thì thầm , hơi cà lăm do cô đang run rẩy nhiều hơn là do sợ hãi.Matt bấu lấy cô , không nói được câu nào , biểu hiện của cậu hệt như một đứa trẻ.

Đôi cánh chuyển động cùng nhịp thở của Elena. Cô ngồi đó, trong không trung , vững chãi , một tay hơi nắm chặt , mấy ngón tay ra hiệu tất cả ngừng lại.

Rồi Elena mở miệng , cô nói một thứ ngôn ngữ Bonnie chưa từng nghe thấy trước đây , và cô chắc chắn rằng đó cũng không phải thứ ngôn ngữ người Trái Đất có thể sử dụng.Từng từ ngữ đều rõ ràng ,toát lên vẻ dịu dàng ,tiếng trong trẻo như pha lê ,lại như vọng lại từ một nơi rất cao,rất xa.

Âm thanh đó thấm sâu vào đầu Bonnie , năng lực tâm linh của cô bị sức mạnh phi thường của Elena làm cho lóa mắt.Đó là thứ sức mạnh đối chọi với bóng tối , và giờ nó đẩy bóng tối sang một bên , bắt những thứ xấu xa ẩn trong bóng tối phải lộ diện , móng vuốt của nó chạm đến mọi ngóc ngách…Không từ ngữ nào còn phù hợp để diễn giải điều này.

Và Elena … ngay lúc này trông cô đẹp đến ghê hồn ,hơi nhợt nhạt hệt như lúc cô trở thành vampire.

Nhưng Caroline không phải vừa .Cô ta đang xướng lên những từ ngữ đầy quyền năng của Ma Thuật Đen. Đối với Bonnie, những từ ngữ đang phun ra kia kinh tởm chẳng khác nào hàng lũ thằn lằn , rắn rít và nhện độc nhung nhúc….

Đó là một cuộc đấu ma thuật , mặt – đối – mặt .Nhưng làm cách nào Caroline học được Ma Thuật Đen? , thậm chí cô ta còn không có tí huyết thống phù thủy nào giống Bonnie…

Một thứ âm thanh lạ lùng ,hơi giống tiếng trực thăng vang lên,bao vây bên ngoài phòng Stefan : “Whipwhipwhipwhipwhip…” – nó làm Bonnie thấy sợ .

Nhưng cô phải làm gì đó. Dòng dõi đang chảy trong huyết quản của người Celtic hay năng lực phù thủy không phải là những thứ cô có thể tránh ,và cô nhất định phải giúp Elena.

Chầm chậm di chuyển như đang ở giữa một cơn gió to,Bonnie đặt tay mình lên tay Elena,dâng hiến cho Elena sức mạnh của cô.

Khi Elena siết chặt tay cô , Bonnie nhận ra ở phía kia,Meredith cũng đang làm thế.

Ánh sáng bùng lên.Và sự đau đớn đột ngột tràn tới khiến họ phải hét lên , nước mắt tuôn tràn và bỏ tay nhau ra.

Điều tiếp theo mà Bonnie biết : Elena rớt từ trên không xuống.Đôi cánh đã biến mất.Thứ đen tối xấu xa kia cũng đã biến mất.Elena đã phải dùng một lượng lớn đến không tưởng sức mạnh của mình để áp đảo và đuổi nó đi.

“Cô ấy rớt xuống rồi” – Bonnie vừa nhìn Stefan vừa thì thào “Cô ấy đã phải dùng quá nhiều năng lượng…”

Ngay sau khi Stefan chồm tới chỗ Elena,vài thứ đã diễn ra rất nhanh , căn phòng nháng lên mấy tia sáng.

Tách — tấm ván cửa sổ mở ra.

Tách – cây đèn ngủ sáng trở lại trong tay Stefan.Hẳn là lúc nãy anh ta đã cầm nó lên cố sửa.

Tách – Cửa phòng Stefan từ từ mở ra,kêu cót két do vừa bị đóng cái rầm.

Tách – Caroline nằm trên sàn nhà trước con mắt của bốn người ,đang lăn lộn ,thở khó nhọc. Elena đã chiến thắng.

Và Elena đã ngã xuống.

Chỉ có phản xạ không – phải – của- con – người mới đủ nhanh để chụp được cô ấy,đặc biệt là từ đầu kia của căn phòng.Nhưng Stefan đã chuyển cái đèn cho Meredith và băng qua khoảng cách ấy nhanh đến nỗi mắt Bonnie không theo kịp. Rồi anh đỡ cô ,ôm cô trong tay vẻ bảo vệ.

Caroline đột nhiên lên tiếng :“Ôi quỷ thật”.Lớp mascara đen chảy tràn xuống mặt khiến cô ta trông không còn giống con người.Cô nhìn Stefan với vẻ căm ghét không giấu giếm.Anh nhìn lại ,nét mặt điềm nhiên ,không… phải nói là lạnh lùng thì đúng hơn.

“Đừng có nhắc đến quỷ “ – anh nói thấp giọng -“..Không phải ở đây.Không phải lúc này.Bởi quỷ dữ có thể nghe thấy và quay trở lại.”

“Cứ như là nó chưa từng ở đây ấy” – Caroline đáp , và cùng lúc,trông cô thật đáng thương – đang tan vỡ và thống thiết.Giống như cô đã bắt đầu một chuyện mà không còn đường lui.

Stefan quỳ xuống bên cạnh cô: “Cô đang nói gì vậy Caroline? ..Có phải cô đang nói rằng cô … thực sự đã làm cái gì đó , đại loại như..giao kèo với…”

“Au ui” – Bonnie bất ngờ lên tiếng,vô tình phá vỡ không khí bất an trong phòng Stefan.Một trong số những cái móng tay gãy của Caroline đã để lại một vệt máu trên sàn.Caroline đang ở cạnh đó,làm mọi thứ càng lộn xộn hơn.Bonnie cũng cảm thấy hơi nhoi nhói ở đầu ngón tay vì đồng cảm với cô ta ,cho tới lúc Caroline hua hua bàn tay máu me trước mặt Stefan.Sự đồng cảm của Bonnie đã chuyển thành sự ghê tởm.

“Muốn liếm một cái không” – cô ta hỏi .Khuôn mặt và giọng nói cô ta đã hoàn toàn thay đổi,và cô ta cũng chả thèm che giấu điều đó.

Cô ta tiếp tục nói vẻ giễu cợt “Thôi nào Stefan..hồi đó anh cũng từng uống máu người đấy thôi,phải không nào? Con người – hay bất cứ thứ gì cô ta là , bất cứ thứ gì cô ta đã trở thành.Giờ hai người là một cặp dơi-liền-cành hạnh phúc rồi ha?”

Bonnie khẽ nói : “Caroline,cô không thấy à ? đôi cánh của cô ấy..”

Caroline cướp lời:

“Giống hệt cánh dơi – hoặc là cánh vampire ,gì cũng được.Stefan đã làm cô ta…”

Matt đứng đằng sau Bonnie,cậu nói thẳng thừng : “Mình cũng thấy chúng , chúng không phải là cánh dơi.”

“Bộ không ai có mắt hả ?” – Meredith nói vọng lại từ chỗ cây đèn ngủ “..nhìn này…” – cô cúi xuống ,và khi cô đứng dậy,cô cầm trong tay một chiếc lông vũ màu trắng.Nó phát sáng.

“Có thể cô ta là một con quạ trắng..”-Caroline vẫn tiếp tục “Thế thì hợp hơn.Và tôi chỉ không tin được cái cách các người…tất cả…đối xử với cô ta như với một nàng công chúa.Luôn là thế ,Elena –‘ tình yêu bé bỏng của chúng ta’ , không đúng à ?”

“Thôi đi “ – Stefan ngắt lời.

“Đó , vấn đề là ở đó” ,Caroline vẫn sừng sộ.

“Thôi mau”

“Cái cách cô ta hôn người này sau khi ..với người kia” – cô nói kèm theo một cái rùng mình “..có vẻ mọi người đều đã quên,nhưng thực ra…”

“Dừng lại đi Caroline”

“Con người thật của Elena..” – dù Caroline đã cố kiềm nén nhưng Bonnie vẫn nhận ra nét nanh nọc trong giọng nói của cô ta. “..bởi vì tất cả mọi người biết cô ta đều biết cô ta thế nào trước khi Stefan đến ban phát sự thánh thiện cho chúng ta cùng cái vẻ không đỡ được ấy.Cô ta từng là….”

“Caroline, dừng tại đây thôi.”

“ ..một con khốn! Tất cả chỉ có vậy ! Rẻ tiền,khốn nạn !”

Có tiếng thở hổn hển thoát ra.Mặt Stefan trắng bệch,môi mím chặt thành một đường kẻ. Bonnie cũng cảm thấy nghẹn lại khi cố tìm một lời giải thích về hành vi đáng trách của Caroline. Có thể trước đây bạn trai Elena nhiều như sao trên trời ,nhưng sau cùng cô ấy đã từ bỏ tất cả bọn họ – vì cô đã biết đến tình yêu thực sự , không phải Caroline không hiểu điều ấy.

“Không còn gì để nói nữa hả” – Caroline vẫn tiếp tục buông lời nhạo báng “..Không tìm thấy câu trả lời hay ho nào à ? Dơi ăn mất lưỡi anh rồi chứ gì?”.Cô ta bắt đầu phá ra cười – tiếng cười chói lói và điên dại , và rồi từ ngữ bắt đầu tuôn ra đến độ không thể kiểm soát nổi – toàn những thứ không nên nói ở chốn công cộng.Bonnie cũng từng dùng những từ đó một lần hay gì đó , nhưng sử dụng chúng ở đây , và trong lúc này …họ cảm thấy ghê tởm về điều đó.Caroline đã đi quá xa rồi, nhất định sẽ có chuyện xảy ra – một khi mọi điều trở nên không thể chấp nhận nổi nữa.

Trong lúc Bonnie còn mải suy nghĩ , có tiếng gì đó vang lên…. Kính..– linh cảm của cô hét lên với cô – ..Tránh xa khỏi kính.

Stefan chỉ đủ thời gian để xoay Meredith ra chỗ khác,anh la lên:

“Bỏ cái đèn ra”

Và Meredith – người không chỉ có phán đoán nhanh nhạy mà còn là một tay ném bóng cừ khôi đã chụp lấy cái đèn và ném nó lên …không ,phải nói là xuyên qua…

— Ngay khi cây đèn sứ được quăng ra ngoài cửa sổ để mở , nó nổ tung —

Và trong phòng một điều tương tự xảy ra : tấm gương gắn sau cửa ra vào vỡ vụn.

Sau đó Caroline xông tới tát vào mặt Elena.

Vì Elena không chống cự nên đó thật là một thảm kịch.Vết tát để lại trên mặt cô một dấu tay trắng bợt đang dần chuyển thành màu đỏ,còn biểu hiện của Elena thì khiến đá cũng phải xót xa.

Stefan làm một việc mà Bonnie không thể lường trước: Anh dịu dàng đặt Elena xuống sàn, hôn nhẹ lên mặt cô ở chỗ bị tát,rồi anh quay sang Caroline.

Anh cất lời :

“Caroline,dừng lại thôi.Hãy quay trở lại,hãy vì những người bạn cũ đang lo lắng cho cô mà quay trở lại.Vì gia đình luôn yêu thương cô, vì chính linh hồn bất diệt của cô nữa,hãy quay lại .Trở về với chúng tôi.”

Caroline chỉ đáp lại anh bằng cái nhìn cảnh giác.

Stefan hơi chau mày ,anh quay sang phía Meredith vẻ lúng túng: “Tôi không chắc là tôi có thể thuyết phục được cô ấy .Chuyện này không phải là sở trường của vampire.”

Rồi anh quay sang Elena đề nghị : “Tình yêu của anh,em có thể giúp không – giúp đem người bạn cũ của em trở lại?”

Elena luôn sẵn sàng cho việc đó.Cô run rẩy đứng dậy,loạng choạng tiến về phía Stefan.Ban đầu cô phải vịn tay vào chiếc ghế ,sau rồi vịn vào người Bonnie – người lúc này cũng đang hết sức khó khăn để di chuyển.Trông Elena như một chú hươu cao cổ mới sinh trên một chiếc ván trượt , và dù Bonnie chỉ thấp hơn cô có nửa cái đầu cũng thấy khó mà giúp được cô đứng cho vững.

Stefan đã định tiến lại,nhưng Matt đã ở đó,cậu dìu một bên Elena.

Sau đó , Stefan bắt Caroline phải xoay về phía anh .Anh giữ chặt không cho cô ta vùng vẫy lung tung, bắt cô ta mặt –đối – mặt với Elena.

Elena đang được Matt giữ chặt phần eo nên hai tay rảnh rang,cô vội thực hiện một số động tác.Trông cô như đang vẽ vào không khí trước mặt Caroline những kí tự lạ lùng với tốc độ ngày càng nhanh,đồng thời co duỗi các ngón tay theo những hình thế khác nhau.Cô biết chắc mình đang làm gì . Mắt Caroline bị buộc phải dõi theo cử động bàn tay của Elena nhưng biểu hiện của cô ta rõ ràng là ghét chúng.

Ma thuật – Bonnie ngạc nhiên ngộ ra . Thề có các thiên thần trên cao,đó là Ma Thuật Trắng .Cô chắc chắn về điều này hệt như lúc cô chắc chắn Caroline đang làm phép triệu hồi quỉ dữ.Nhưng liệu Elena có đủ mạnh để giúp Caroline tỉnh ngộ hay không ?

Cuối cùng , như thể nghi thức đã hoàn thành , Elena cúi xuống ,cô nhẹ nhàng đặt lên môi Caroline một nụ hôn.

Nhưng tất cả đã thành công cốc.Bằng cách nào đó Caroline đã vùng được khỏi vòng kìm kẹp của Stefan,xông tới muốn cào cấu Elena bằng những móng tay dài ngoằng của cô ta.Đồ vật trong phòng bỗng dưng va đập tứ tung dù không có ai đụng vào.Matt cố gắng chụp lấy cánh tay Caroline nhưng lại bị thụi một cái vào bụng ,đau đớn văng ra ,lưng và gáy đập vào tường.

Stefan buông hẳn Caroline để lao tới che chắn cho Elena và Bonnie khỏi bị thứ gì đó làm bị thương. Có vẻ như anh nghĩ rằng Meredith có thể tự lo được ,và anh đã đúng .

Caroline định đánh Meredith nhưng cô đã có đề phòng. Cô chộp được nắm đấm của Caroline,bẻ vặn nó .Cơ thể vặn vẹo của Caroline bị va vào thành giường , nhưng cô ta lại nhanh chóng xông tới chỗ Meredith,lần này nhắm túm tóc cô.Meredith để cô ta thoải mái nắm ,tóc cô bị kéo thành một búi trong tay Caroline.Đồng thời,trong lúc Caroline sơ hở,Meredit liền tung một cú vào dưới cằm cô ta.

Và Caroline đã bị đánh bại.

Bonnie nhảy cỡn lên vì sung sướng mà không một chút áy náy.Lần đầu tiên kể từ khi Caroline nằm xoài trên sàn nhà,Bonnie mới để ý rằng những móng tay của cô ta đã mọc trở lại – cứng cáp,dài và hoàn hảo như chưa từng bị gãy .

Do sức mạnh của Elena chăng?Hẳn rồi,còn thứ gì khác có thể làm điều này? Chỉ với vài động tác và một nụ hôn,Elena đã chữa lành cho bàn tay của Caroline.

Meredith đang xoa nắn bàn tay cúa chính cô “Mình chưa từng nghĩ rằng đấm ai đó lại đau thế này.Trong phim họ làm chả giống tẹo nào.Con trai đấm nhau cũng thấy đau thế này hử?”

Matt đỏ mặt “Mình…ờ..,mình chưa từng thử nên..”

“Ai cũng vậy thôi,kể cả là vampire”,Stefan đột nhiên lên tiếng “Bạn ổn chứ Meredith?Ý tôi là,Elena có thể giúp…”

“Không sao ,mình ổn.Và Bonnie với mình còn một chuyện cần giải quyết”.Cô ra hiệu với Bonnie – người cũng đang gật đầu đáp lại một cách yếu ớt.

“Caroline là trách nhiệm của tụi này, tụi này đáng lẽ phải nhận ra lí do tại sao Caroline quay trở lại : Cô ấy không có ô tô .Mình cá là cô ấy đã cố dùng điện thoại ở tầng dưới để gọi ai đó đến đón nhưng không được nên ..Vì vậy bây giờ chúng mình phải đưa cô ấy về nhà.Chúng mình thực sự xin lỗi,Stefan ạ , cuộc viếng thăm này quả là…

Trông Stefan có vẻ hơi giận “Elena vẫn ổn ..mà thực ra.. nói thật lòng là còn hơn những gì tôi nghĩ cô ấy có thể chịu đựng được .”

Matt tiếp lời : “Mình là người lái xe đến nên Caroline cũng là trách nhiệm của mình.Có thể mình không phải là một cô gái , nhưng mình là một con người .”

Bonnie ướm hỏi “Ngày mai tụi này quay trở lại được không ?”

“Được thôi.Tôi đoán như thế sẽ tốt hơn” – Stefan đáp “Tôi cũng không muốn để cô ấy đi thế này” – anh thêm vào ,đoạn liếc nhìn Caroline ,khuôn mặt anh tối sầm lại “Tôi lo cho cô ấy,thực sự rất lo.”

Bonnie chộp lấy :“Tại sao?”

“Tôi nghĩ là –ừm , có lẽ còn quá sớm để nói ra,nhưng dường như cô ấy đã bị thứ gì đó điều khiển—tôi không biết thứ đó là gì.Tôi nghĩ tôi phải điều tra xem thử…”

Và ,một lần nữa,cái cảm giác ớn lạnh lại bò dọc sống lưng Bonnie – như thể đại dương băng giá đang phủ chụp lên,muốn dìm cô đến tận đáy của sự sợ hãi.

Stefan nói thêm : “Có thể thấy rằng , dù đó là Caroline chăng nữa thì cô ấy cũng đang hành xử rất kì quặc.Vào cái lúc cô ấy …đọc lời nguyền rủa,không biết mọi người thế nào chứ tôi còn nghe thấy một giọng nói khác,nó vang lên đằng sau cô ấy , xúi giục cô ấy…” Anh quay sang Bonnie “..phải không?”

Bonnie nhớ lại. Đúng là có tiếng gì đó – khe khẽ thoáng qua một nhịp trước khi Caroline đọc thần chú.Mà còn nhanh hơn một nhịp ấy chứ , nhưng nó quá mơ hồ ,và mờ nhạt hơn cả một lời thì thầm.

“Và chuyện vừa xảy ra chỉ khiến mọi việc thêm tồi tệ.Ở thời điểm căn phòng đang tràn ngập sức mạnh ma thuật ,cô ta đã gọi ra quỷ sứ.Bản thân Fell Church là một vùng đất với nhiều luồng sức mạnh đan xen nên việc này không đùa được đâu.Với tất cả những thứ đang diễn ra , mình chỉ ước có một nhà tâm linh học đứng về phe chúng ta.”

Bonnie biết khi cô nói vậy trong đầu mọi người liền nghĩ ngay tới Alaric.

“Mình sẽ thử bảo anh ấy đến đây..”–Meredith lên tiếng ..”nhưng dạo này anh ấy lúc nào cũng vùi đầu vào đống thông tin về Tibet hay Timbuktu gì đấy. Kể cả chỉ nhắn tin cho anh ấy thôi cũng mất bao nhiêu thời gian .”

Stefan có vẻ an tâm hơn khi anh nói “Cám ơn”

“Như tôi vừa nói : cô ta là trách nhiệm của chúng tôi”,Meredith khẽ đáp.

“Xin lỗi vì đã mang cô ta tới đây” – Bonnie nói lớn tiếng,phần nào hi vọng cái thứ ẩn bên trong Caroline kia cũng nghe thấy.

Rồi họ nói lời tạm biệt với Elena theo những cách riêng,lòng không chắc về những điều sẽ xảy ra. Nhưng Elena chỉ đơn giản mỉm cười và nắm tay họ .

Không biết là do may mắn hay do ân điển từ những điều vượt tầm hiểu biết của họ , Caroline đã thức dậy.Trông cô gần như bình thường trở lại,chỉ hơi đờ đẫn khi xe đỗ lại bên đường.Matt giúp cô ra khỏi xe ,dìu cô tới cửa nhà nơi mẹ Caroline đã nghe thấy tiếng chuông và chạy ra.Bà là một người phụ nữ với dáng điệu mệt mỏi thường trực,rụt rè và hơi luộm thuộm.Trông bà không có vẻ gì là ngạc nhiên khi thấy con gái về nhà trong một chiều hè với bộ dạng như vậy .

Matt đưa các cô gái còn lại về nhà Bonnie – nơi họ dành cả đêm chìm trong suy nghĩ và lo lắng .Rồi Bonnie thiếp đi,âm thanh lời nguyền của Caroline cứ vang vọng trong đầu cô.

Nhật kí thân yêu ,

Có chuyện gì đó sẽ xảy ra tối nay.

Mình không thể nói hay viết , và mình không nhớ rõ lắm cách đánh máy bằng bàn phím ,nhưng mình có thể truyền tải ý nghĩ sang Stefan và anh ấy có thể viết ra hộ mình.Giữa chúng mình không có bất cứ bí mật nào.

Vì vậy đây chính là nhật kí của mình,và ..

Sáng nay mình lại thức giấc một – lần – nữa! Bên ngoài vẫn đang là mùa hè,mọi thứ được bao trùm bởi màu xanh lá.Những luống hoa thủy tiên trong vườn đều đã nở bung.Và mình có khách đến thăm.Mình không biết chắc họ là ai nhưng ba trong số họ toát lên màu sắc trong trẻo và mạnh mẽ.Mình đã hôn họ để không bao giờ có thể quên họ.

Người thứ tư thì khác.Từ cô ấy mình chỉ thấy toát ra những màu sắc hư ảo xen lẫn màu đen.Mình đã phải dùng đến những từ ngữ đầy quyền năng của Ma Thuật Trắng để ngăn người đó đem những thứ đen tối vào phòng Stefan.

Mình buồn ngủ quá . Mình muốn được ở bên Stefan và cảm nhận anh ấy đang ôm mình.Mình yêu Stefan.Mình có thể từ bỏ moi thứ để được ở cạnh anh ấy. Anh ấy hỏi mình là : từ bỏ việc bay lượn trong không trung cũng được à .

Vâng , kể cả việc đó,chỉ cần mình được ở bên anh và giữ anh được an toàn.Bất kì điều gì , miễn là anh ấy an toàn,thậm chí từ bỏ cuộc sống của chính mình.

Giờ mình muốn đi tới chỗ anh ấy.

Elena.

Stefan cảm thấy khó xử khi viết liền vào nhật kí mới của Elena , nhưng anh phải làm thế .Bởi có thể một ngày kia, cô ấy sẽ muốn đọc lại chúng để ghi nhớ.

..Mình đã viết ra những suy nghĩ của cô ấy thành các câu hoàn chỉnh,nhưng chúng vốn không diễn đạt theo cách đó.Chúng ập đến như những mảnh vụn tư duy.Hàng ngày, các vampire vẫn phải diễn dịch suy nghĩ của mọi người thành những câu mạch lạc,nhưng suy nghĩ của Elena thì khó diễn giải nhất.Suy nghĩ của cô ấy là các bức tranh tươi sáng ,thi thoảng đan xen một hay hai từ.

“Người thứ tư” mà cô ấy nói chính là Caroline Forbes.Elena biết Caroline từ hồi cả hai còn tí xíu – mình nghĩ vậy.Điều làm mình phát điên là giờ Caroline đang cố tấn công cô ấy bằng tất cả những cách có thể tưởng tượng ra .Và ngay lúc này đây ,khi mình tìm kiếm trong suy nghĩ của Elena , mình không thể cảm nhận bất kì sự giận dữ hay nỗi đau nào.Mà cũng thật không phải khi dò xét suy nghĩ của cô ấy như thế.

Câu hỏi mình rất muốn trả lời là : Chuyện gì đã xảy ra với Caroline trong khoảng thời gian ngắn ngủi cô bị Klaus và Tyler bắt cóc?Và những điều cô ấy làm ngày hôm nay có phải do ý chí của bản thân cô ấy không?Hay chúng ta đang phải đối mặt với một kẻ thù mới ở Fell Church này?

Và câu hỏi quan trọng nhất : chúng ta nên làm gì đây? …

Stefan rời khỏi chiếc máy tính.

Kim chiếc đồng hồ kiểu cổ chỉ 3 giờ sáng khi Meredith đột ngột tỉnh dậy từ giấc ngủ chập chờn.

Cô mím chặt môi để khỏi kêu lên.Một khuôn mặt cứ chập chờn ẩn hiện trước mặt cô.

Điều cuối cùng cô còn nhớ là cô đang nằm trong chăn nói chuyện với Bonnie về Alaric.

Giờ Bonnie vẫn ở đó nhưng khuôn mặt xoay ngược lại,hai mắt nhắm nghiền.Cô phủ phục trên đỉnh gối của Meredith , chóp mũi gần như chạm vào mũi Meredith . Kì lạ hơn là gò má của Bonnie tái nhợt, hơi thở gấp gáp nóng hổi của cô phả vào gáy Meredith nhột nhột .Trong tình huống này – Meredith tự trấn an – bất kì ai cũng phát hoảng mà hét lên thôi.

Cô chăm chú nhìn vào đôi mắt đã khép chặt một cách kì quái của Bonnie ,đợi bạn cô mở miệng nói .

Nhưng thay vào đó,Bonnie nhổm dậy,đứng tại chỗ một lúc rồi tiến về phía bàn học – nơi Meredith đang sạc pin cho điện thoại , cô cầm nó lên.Hẳn cô vừa bật chế độ quay video , miệng cô há ra để chuẩn bị nói.

Thật đáng sợ !

Không thể nhận ra Bonnie đang ám chỉ điều gì: Tất câu cú đều đảo ngược.Trong giọng nói xen lẫn giọng mũi nghèn nghẹt mà ta vẫn bắt gặp trong các bộ phim rùng rợn. Không người bình thường nào có thể tạo ra thứ âm thanh như thế này.

Meredith cảm nhận được một thứ kì quái đang cố giao lưu bằng tâm trí với họ,cố vươn tới họ thông qua cách thức không thể tưởng tượng nổi này.

“Có thể nó phát ra từ đằng sau chăng ?” – Meredith cố làm mình xao lãng trong khi âm thanh khủng khiếp kia tiếp tục vang lên… “..Có lẽ nó nghĩ là chúng ta có thể hiểu…có lẽ chúng ta chưa thực sự..giao tiếp được với..”

Meredith không nghĩ là cô có thể trụ được thêm nữa.Cô bắt đầu bị ảo giác rằng cô nhận ra những từ ngữ trong chuỗi âm thanh kia,nhưng không từ ngữ nào trong số chúng quen thuộc cả.

“Làm ơn , khiến nó..dừng lại..”

Cô bắt đầu thút thít,mồm lẩm bẩm …

Hai hàm răng Bonnie khép lại , âm thanh kia lập tức biến mất.Và rồi,như một cuốn băng video quay ngược , cô đi giật lùi trở về giường,nằm xuống,duỗi người ,đầu đặt lên gối – tất cả được cô thực hiện mà không cần mở mắt ra để nhìn.

Đó là một trong những việc đáng sợ nhất mà Meredith từng nhìn thấy hay nghe thấy,dù cô đã trải qua không biết bao nhiêu thứ đáng sợ khác.

Và Meredith cũng không thể đợi đến sáng hôm sau để xem đoạn băng vừa được quay .

Cô nhổm dậy , nhón chân tiến lại bàn học và mang chiếc điện thoại di động sang phòng khác.Sau đó cô kết nối nó với máy tính để chạy lại thông điệp vừa rồi nhưng với trình tự đảo ngược.

Sau khi ngâm cứu bản đảo ngược của cuốn băng một hay hai lần gì đó,cô chắc chắn rằng Bonnie chưa từng nghe thấy điều gì tương tự. Chuyện này có thể sẽ làm Bonnie sợ hãi nếu biết được và nó sẽ làm kinh động tới những người bạn “đặc biệt”của Elena nữa.

Hiển hiên giọng nói đó không phải của Bonnie , đó thậm chí còn không phải giọng của con người.Trong giọng nói có pha lẫn âm thanh của động vật, kết hợp với lối nói đảo ngược và hỗn loạn.Thậm chí khi nghe nó theo trình tự đúng còn kinh khủng hơn khi nghe lúc đảo ngược – cũng có nghĩa : dù bất – cứ – cái – gì đã phát ra thông điệp này , nó cũng thường nói ngược.

Trong mớ hỗn độn của những tiếng cười méo mó ,rên rỉ và tiếng động vật ồn ào,Meredith tách ra những âm thanh ít ỏi nghe có vẻ giống của con người nhất.Dù chúng làm cô sởn tóc gáy , cô vẫn cố gắng chắp nối các từ vô nghĩa lại với nhau. Và khi đặt chúng cạnh nhau ,cô có được một dải từ :

“Aaahhh…ti..nh..tỉnh…s..ẽ..gi..lậ..p..VÀ…có..ó.o..x..ả.y..ra..Ngươiii…tay.và…ta…phải….Ở..đó….ti..nh..Chúngt..se..sẽ…ở..đóchooo.o…o..đâ…y..y.y…” (cô tự hỏi từ tiếp theo là “ở đây” hay chỉ là một tiếng rên kéo dài?)….“Sau. ..đó…o..oooo.ahhh…Đó…cho..ôt…sẽlà…”

Meredith dùng bút sắp xếp lại các từ ngữ ra giấy :

Sự thức tỉnh sẽ đến đột ngột và gây shock.

Ta và ngươi sẽ ở đó ,vì sự thức tỉnh của cô ấy.Sau đó chúng ta sẽ rời đi(vì cô ấy?).Việc tiếp theo hãy để người khác lo.

Meredith khẽ đặt bút xuống cạnh thông điệp bí ẩn .

Sau đó Meredith khẽ khàng trở về giường ngủ , cô lặng ngắm Bonnie đang nằm cuộn tròn như một con mèo trong ổ , cho tới khi sự mệt mỏi khiến cô thiếp đi.

“Mình đã nói Cái Gì cơ?” – Bonnie ngơ ngác hỏi lại vào sáng hôm sau,một tay cô rót nước bưởi ép,một tay xúc ngũ cốc trong lúc Meredith đang tráng trứng trên bếp.

“Mình đã nói với bồ ba lần rồi , mình thề là không còn gì để kể nữa đâu”

“Ừ thì..” — Bonnie đột nhiên chuyển đề tài — “..nó rất rõ ràng là Sự Thức Tỉnh sẽ xảy ra với Elena.Bởi thứ nhất là vì mình và bồ phải có mặt ở đó,tiếp theo là vì cô ấy là người duy nhất cần thức tỉnh ở đây.”

“Chính xác” – Meredith đáp.

“Cô ấy cần nhớ lại cô ấy thực sự là ai”

“Hẳn rồi” – Meredith gật gù.

“Và chúng ta sẽ giúp cô ấy nhớ lại”

“Không!” – Meredith vừa nói vừa lật trứng “Không Bonnie à,đó không phải là những gì bồ đã nói,và mình không nghĩ chúng ta có thể làm thế. Chúng ta có thể..uhm..dạy Elena một vài điều giống Stefan đang làm :dạy cô ấy cách buộc dây giày,cách đánh răng v.v..Nhưng từ những điều “chính bồ” nói đêm qua thì Sự Thức Tỉnh sẽ đến đột ngột và gây shock – và bồ không đả động gì về những điều chúng ta phải làm.Bồ chỉ nói là khi chuyện đó xảy ra,chúng ta phải ở bên cô ấy và sau đó, bằng cách nào đó chúng ta sẽ không ở đấy nữa.”

Bonnie nghĩ ngợi rồi lặng đi : “ Không ở đấy ? ..Giống như là,không ở bên Elena nữa á ? Hay không ở đấy có nghĩa là..không ở bất cứ đâu?”

Meredith liếc nhìn bữa sáng mà đột nhiên cô không muốn ăn nữa rồi đáp : “Mình không biết”

Bonnie vớt vát : “Stefan đã nói hôm nay chúng ta có thể đến nữa mà”.

“Stefan chỉ cố tỏ ra lịch sự sau khi bị dọa đến chết khiếp thôi.”

“Mình biết…” – Bonnie nhanh chóng chêm vào “..Hay là gọi cho Matt và chúng mình có thể đến thăm Caroline .Ý mình là,nếu đến thăm cô ấy chúng ta có thể biết được hôm nay cô ấy đã khác chút nào chưa.Sau đó bọn mình sẽ đợi đến buổi chiều mới gọi cho Stefan và hỏi xem có thể đến chỗ Elena được không.”

Khi tới nơi , mẹ Caroline chạy ra báo là hôm nay cô bị ốm và muốn ở lai trên giường .Vì vậy cả nhóm 3 người:Matt,Meredith và Bonnie quyết định trở về nhà Meredith.Lúc đi Bonnie cứ cắn cắn môi ,thi thoảng lại quay đầu nhìn con đường dẫn về nhà Caroline.Cô thấy mẹ Caroline cũng như đang ốm ,mắt bà hiện rõ quầng thâm ; và cái cảm giác áp lực trước cơn bão lại kéo đến ,xoay vần quanh ngôi nhà của Caroline.

Tại nhà Meredith,trong lúc Matt hí húi sửa cái xe cà tàng của mình thì Bonnie và Meredith lục trong tủ quần áo của Meredith xem có gì cho Elena mặc không.Quần áo của Meredith có thể hơi rộng ,nhưng còn hơn đồ của Bonnie – chúng quá bé.

Họ gọi cho Stefan lúc 4 giờ chiều và được anh đồng ý . Vì vậy họ chạy ngay xuống nhà để đưa Matt theo.

Lần này khi tới khu nhà trọ ,Elena không còn lặp lại nghi thức hôn hít như lần trước nữa (Matt có vẻ khá thất vọng).Thay vào đó cô đang bị cuốn hút vào mớ quần áo mới với những lí do đương nhiên là không giống với lí do của Elena ngày xưa.Cô giữ chúng trong tay , đưa lên mặt hít hà vẻ hạnh phúc trong khi vẫn lơ lửng cách sàn nhà 3 feet và cười rạng rỡ với Meredith. Bonnie cũng thử cầm lên một cái áo phông lên nhưng cô chẳng ngửi thấy gì kể cả mùi nước hoa của Meredith , ngoại trừ chất liệu mềm mại của nó.

“Thành thực xin lỗi ” – Stefan nói vẻ ngại ngùng khi Elena đột nhiên hắt xì hơi trong lúc đang quấn quanh tay một chiếc áo ngắn màu xanh da trời và vuốt ve nó như thể đó là một con mèo con. Vẻ mặt anh khá nghiêm túc khiến Meredith cũng hơi ngượng ,cô giải thích cho anh rằng cô rất vui được làm điều này.

Stefan giải thích : “Cô ấy có thể biết được những thứ này từ đâu đến . Cô ấy sẽ không mặc bất cứ thứ gì do những công xưởng bóc lột công nhân tàn tệ làm ra.”

“Tôi chỉ mua quần áo từ những nơi được liệt kê trên trang web Không Bóc Lột Sức Lao Động thôi” – Meredith đáp thản nhiên,cô nói thêm: “..Bonnie và tôi có chuyện cần bàn với anh”.

Trong lúc Meredith thuật lại lời tiên tri đêm qua cho Stefan,Bonnie đã đưa Elena vào phòng tắm và giúp cô thay chiếc áo ngắn màu xanh da trời .Nó khá vừa, mỗi tội quai hơi dài .

Mặc áo vào làm tóc Elena bị rối nhưng màu xanh da trời rất hợp với màu tóc của cô .Bonnie đã mang theo một chiếc gương nhỏ với bề mặt cũ kĩ được chùi sạch bong.Khi Elena nhìn vào gương,trông cô hệt như một chú cún con lần đầu tiên nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình.Bonnie cứ giữ chiếc gương trước mặt Elena trong khi cô hết quay bên này lại nhìn ngó bên kia giống một đưa bé con đang chơi trò ú òa.Bonnie thấy rất thỏa mãn khi được ngồi chải mái tóc vàng mĩ lệ của Elena – điều mà Stefan chắc chắn không biết làm.Khi mái tóc Elena đã hoàn toàn suôn mượt,Bonnie mới đưa cô ra ngoài để khoe.

Và cô nhanh chóng cảm thấy hối hận.Ba người kia đang nói chuyện gì đó khá nghiêm trọng,vẻ mặt họ tối sầm.Bonnie miễn cưỡng để Elena bay về phía Stefan rồi cô cũng nhập cuộc cùng họ.

Meredith đang nói dở “…Đương nhiên là tụi này hiểu..Kể cả lúc chuyện Caroline chưa xảy ra..cuối cùng thì đâu còn lựa chọn nào khác phải không.Nhưng—-”.

“Cái gì là “lựa chọn khác” hửm ?” – Bonnie chen ngang,vừa nói vừa ngồi xuống giường bên cạnh Stefan “Mấy bồ đang nói về cái gì thế ?”

Đó là một khoảng lặng trước khi Meredith vòng tay quanh Bonnie, khẽ đáp “ Chúng mình đang nói về lí do tại sao Elena và Stefan cần đi khỏi FellChurch – đi thật xa.”

Đầu tiên Bonnie không có phản ứng gì – cô biết cô nên cảm thấy điều gì đó ,nhưng cô quá shock để có thể nhận ra đấy là gì.Và,khi cô bắt đầu tỉnh táo trở lại , điều đầu tiên cô nghe thấy là chính cô đang buột miệng hỏi một cách ngu ngôc :“Đi thật xa ? Tại sao?”

“Bồ hiểu tại sao mà,chuyện xảy ra.. ngày hôm qua ..ở đây”-Meredith đáp ,đôi mắt đen láy của cô chìm trong nỗi đau,khuôn mặt cô một lần nữa lại biểu lộ nỗi xót xa không thể kiềm nén nổi. Nhưng trong giây phút đó,Bonnie không thể thấy gì ngoài nỗi đau của chính cô.

Cảm giác này , giống như một trận lở núi vừa lấp cô dưới một lớp tuyết màu đỏ nóng hôi hổi. Đúng vậy , tuyết – băng giá và thiêu đốt.Bằng cách nào đó,cô cố thoát khỏi cảm giác đó đủ lâu để lên tiếng : “Caroline sẽ không làm gì đâu mà.Bạn ấy đã kí vào khế ước.Bạn ấy biết là nếu phá vỡ khế ước…, đặc biệt là khi người-mà-ai-cũng-biết ấy cũng đã kí thì..”

Hẳn Meredith đã kể với Stefan về con quạ vì thấy anh chỉ thở dài và lắc đầu.Anh nhẹ nhàng tránh Elena – người đang cố kiễng lên để nhìn vào mặt anh.Rõ ràng là cô cảm nhận được bầu không khí không vui trong nhóm nhưng hiển nhiên là cô không hiểu nguyên nhân thực sự gây ra điều này.

“Người cuối cùng tôi muốn để lượn lờ quanh Caroline chính là anh trai tôi”- Stefan vừa nói vừa cáu kỉnh hất một lọn tóc đen đang che quanh mắt như thể anh nhận ra trông chúng rất giống tóc của…

Anh tiếp tục :“Và tôi cũng không nghĩ là lời dọa dẫm của Meredith về hội nữ sinh Đại học sẽ có hiệu quả.Cô ấy đã dấn thân quá sâu vào bóng tối.”

Bonnie rùng mình.Cô không thích cái suy nghĩ được khơi dậy khi những từ “dấn thân vào bóng tối” được nói ra.

Matt lên tiếng : “Nhưng mà…” , và Bonnie nhận ra cậu cũng đang cảm thấy giống cô :choáng váng và muốn bệnh – như thể họ vừa bị tống lên một chiếc xe chở hàng rẻ tiền.

Stefan cắt lời “Nghe đây , có những lí do khác giải thích tại sao chúng tôi không thể ở lại đây.”

“Những lí do nào nữa ?”- Matt chậm rãi hỏi lại.Bonnie chẳng buồn mở lời nữa.Sâu thẳm trong vô thức ,cô đã nghĩ về những lí do đó rồi,nhưng cô luôn gạt chúng sang một bên mỗi khi cô nghĩ tới chúng.

Stefan nhìn cô “Tôi nghĩ là Bonnie cũng hiểu ra rồi”.Cô nhìn lại anh , đôi mắt ngân ngấn lệ.

“FellChurch.. “ – Stefan từ tốn giải thích một cách buồn bã “..được xây dựng nằm trên giao điểm của rất nhiều luồng sức mạnh.Mọi người còn nhớ nguồn sức mạnh thô sơ toát lên từ lòng đất chứ ?.. Tôi không biết đó là do cố tình hay vô tình nhưng..có ai ở đây biết họ nhà Smallwood đã làm gì quanh khu vực này không?”

Không ai biết gì cả .Cuốn nhật kí cũ của Honoria Fell không đả động gì đến việc một gia đình người sói là một trong số những gia đình sáng lập nên thị trấn.

“Well,nếu chỉ là ngẫu nhiên thì đó là một sự ngẫu nhiên vô cùng không may.Như tôi đã nói , thị trấn này được xây dựng đúng ở nơi các luông sức mạnh giao nhau.Nó giống như như một ngọn đèn chuyên dẫn dụ các sinh vật siêu nhiên , ác có ,không ác lắm cũng có…” – trông anh hơi xấu hổ và Bonnie nhận ra là anh đang ám chỉ chính mình. “..Như mọi người đã biết ,tôi và các vampire khác đã bị hút về đây .Và với mỗi lần như thế, ngọn đèn lại trở nên rực rỡ hơn ,càng thu hút những con người có sức mạnh hơn.Đó là một vòng tròn luẩn quẩn.”

Meredith tiếp lời :“Cuối cùng một trong số chúng sẽ biết đến sự tồn tại của Elena.Hãy nhớ rằng ,còn rất nhiều kẻ giống Stefan và Bonnie nhưng không được tử tế như thế này đâu.Khi bọn chúng thấy Elena…”

Nghĩ đến đấy thôi Bonnie đã muốn bật khóc.Dường như cô có thể thấy trước mặt cảnh những chiếc lông vũ màu trắng bị bứt tung,chầm chậm rơi xuống nền đất…

Matt cứng đầu cãi lại “Nhưng..khi cô ấy mới tỉnh dậy cô ấy có thể này đâu .Lúc đó cô ấy nói được,bình thường và không hể ..lơ lửng thế này.”

“Dù nói được hay không nói được, dù đi bộ hay lơ lửng, cô ấy vẫn mang trong mình Sức Mạnh” – Stefan tiếp lời – “..một sức mạnh đủ khiến bất cứ vampire nào cũng phải phát điên – phát điên đến độ muốn tổn thương cô ấy để đoạt lấy.Mà cô ấy không thể giết người hay làm ai đó bị thương – hay ít nhất là tôi không thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy làm thế .Điều tôi mong muốn.. là tôi có thể đưa cô ấy tới một nơi mà cô ấy sẽ được..bảo vệ” – khuôn mặt anh trầm xuống.

“Nhưng anh không thể mang cô ấy đi như thế được,” Bonnie nói , không thể ngăn giọng mình không run rẩy “Meredith chưa kể với anh điều tôi đã nói à?Cô ấy SẼ tỉnh lại .Và Meredith và tôi cần ở bên cô ấy khi chuyện đó đến.”

Và cô nghĩ : “Mọi thứ đã rõ : lí do tại sao sau đó chúng tôi không thể ở bên cô ấy”.Chuyện này thậm chí còn tồi tệ hơn lúc trước khi cô lí giải “không ở bên” là “không – ở – đâu – cả” .

Stefan trấn an : “Tôi sẽ không nghĩ đến việc đem Elena đi,ít nhất là cho tới khi cô ấy có thể đi lại được”.Và rồi anh làm Bonnie ngạc nhiên khi anh nhẹ vòng tay qua vai cô. Anh cho cô cảm giác hơi giống cái ôm của Meredith nhưng mạnh mẽ hơn,chắc chắn hơn.

“Bạn không biết tôi vui đến cỡ nào khi biết cô ấy sẽ tỉnh lại , cả việc bạn sẽ ở bên để hỗ trợ cô ấy nữa.”

“Nhưng…” – Bonnie thoáng hiện suy nghĩ : những sinh vật kia sẽ tiếp tục kéo tới Fell Church,và Stefan sẽ không ở đây để bảo vệ bọn họ nữa sao ?

Ngẩng đầu lên ,cô hiểu Meredith biết chính xác cô đang nghĩ gì.

Meredith đáp lại với tông giọng thận trọng và đắn đo nhất của cô : “Mình chỉ có thể nói là..Stefan và Elena đã phải trải qua quá nhiều thứ để đổi lấy sự yên ấm cho thị trấn nên..”

Không ai có thể phủ nhận điều đó ,và hiển nhiên không ai còn phàn nàn về quyết định của Stefan.Ý anh đã quyết.

Họ tiếp tục trò chuyện tới khuya về nhiều thứ ,cân nhắc các tình huống dựa theo lời tiên tri của Bonnie.Họ chưa chính thức quyết định điều gì nhưng ít nhất họ đã thảo ra một kế hoạch khả thi. Bonnie nhấn mạnh rằng họ cần giữ liên lạc với Stefan , và cô đã đề nghị anh cho cô một ít máu cùng tóc để dùng khi cần triệu hồi anh cho đến khi anh khéo léo nhắc cô rằng giờ anh đã có điện thoại di động.

Đã đến lúc phải về nhà . Những con người ở đây đang đói và Bonnie đoán là Stefan cũng vậy.Trông anh có vẻ nhợt nhạt hơn thường lệ khi anh ngồi với Elena đang tựa vào đùi.

Khi họ nói lời tạm biêt ở đầu cầu thang,Bonnie phải tự nhắc mình rằng Stefan đã hứa sẽ để Elena ở lại đây vì cô ấy còn cần Bonnie và Meredith hỗ trợ.Anh sẽ không mang cô ấy đi mà không nói trước với họ.

Đây không phải là lời vĩnh biệt.

Nhưng sao họ cứ cảm thấy như thế?

Khi Matt.Meredith và Bonnie đã đi khỏi,chỉ còn Stefan ở lại với Elena – người hiện nay đang bận đồ ngủ theo một phong cách.. rất Bonnie.Màn đêm ngoài kia phần nào làm dịu đôi mắt đang nhức nhối – không do ánh sáng ban ngày mà do áy náy vì phải báo tin xấu cho những người bạn tốt của anh.Tệ hơn cặp mắt đang nhức nhối là những tiếng thở nặng nề của một vampire chưa được “ăn” thoát ra.Nhưng anh tự nhủ mình sẽ khắc phục chuyện này , sớm thôi.Một khi Elena đã ngủ , anh sẽ lẻn vào rừng tìm một con nai đuôi trắng nhỏ hay đại loại thế.Không ai có thể di chuyển như một vampire và không ai có thể bì được với Stefan trong khoản đi săn.Có lẽ sẽ mất vài con nai mới đủ để thỏa mãn cơn đói của anh nhưng anh đảm bảo không làm bị thương con nào trong số chúng.

Nhưng Elena lại nghĩ khác,Cô chưa ngủ , và cô không bao giờ cảm thấy chán khi được ở một mình với anh.Ngay khi ấm thanh chiếc xe của những vị khác đã khuất xa,cô đã làm một chuyện mà cô luôn làm trong trường hợp này: Cô nhẹ trôi đến gần anh,hai mắt lim dim,môi hơi mím lại.Và cô đợi.

Stefan vội đóng cửa sổ và kéo rèm để ngăn một cuộc viếng thăm không mong muốn của “con quạ” nào đấy.Khi anh trở lại,Elena vẫn giữ nguyên tư thế đó :mắt lim dim , môi mím khẽ.Đôi khi Stefan liên tưởng cô có thể giữ nguyên tư thế đó mãi mãi chỉ để chờ đợi một nụ hôn.

“Anh thực sự đang lợi dụng em đấy ,tình yêu của anh ạ” – anh khẽ thở dài. Anh cúi xuống ,nhẹ hôn cô.

Nhưng Elena tỏ ý không bằng lòng,cô phát ra một âm thanh hệt như một bé mèo con đang làm nũng , cạ mũi vào cằm anh.

“Nào nào, tình yêu của anh” – Stefan vừa nói vừa vuốt tóc cô. “..Bonnie đã khiến tóc em thật mềm ha.” Mồm nói thế nhưng anh đang chìm trong cảm giác về hơi ấm của cô một cách bị động.Hàm trên của anh bắt đầu nhói đau.

Elena lại cạ vào anh một lần nữa.Lần này anh hôn cô lâu hơn.Về lí thuyết anh biết là cô đã là một người trưởng thành.Cô đã lớn hơn,từng trải hơn so với

Lần này Elena không nhịn nổi nữa , sự nũng nịu đã chuyển thành cơn giận.Đầu tiên cô đè lên anh bằng tất cả trọng lượng cơ thể ,đột ngột bao trùm anh bởi hơi ấm mình,sau đó cô cố tỏ ra thật “nữ tính” trong vòng tay anh .Tiếng “Làm ơn mà” bỗng vang lên từ cô ,hệt như tiếng ngón tay đang gõ gõ vào một chiếc cốc thủy tinh .

“Làm ơn mà” là một trong số những từ đầu tiên cô học được kể từ khi cô tỉnh giấc với trạng thái câm lạng và không trọng lượng.Và cô biết ,bên trong anh cảm thấy thế nào khi nghe thấy nó .

“Làm ơn mà”-cô lặp lại

Anh rên rỉ “Ôi tình yêu của anh , tình yêu bé bỏng của anh…”

“Làm ơn mà”

Anh hôn cô.

Đó là một khoảng lặng kéo dài trong lúc anh cảm thấy trái tim mình đập ngày càng nhanh hơn.

Elena ..Elena của anh – người đã từng hiến dâng sinh mạng cho anh , giờ đang nằm trong vòng tay anh , ấm áp và rất thật. Cô là của anh , và họ là của nhau ,và anh muốn thời khắc này cứ kéo dài mãi mãi.Kể cả cơn đau đớn đang nhức nhối ở hàm trên của anh cũng trở thành thứ gì đó chấp nhận được.Cơn đau trở thành niềm say mê khi môi anh chạm vào đôi môi ấm áp của Elena, và cô chu mồm lên đê hôn lại,kích thích anh.

Mỗi khi cô lim dim mở màng thế này ,anh lại có suy nghĩ cô đã gần như tỉnh lại.Cô luôn là người đòi hỏi nhưng dù cô muốn anh làm gì thì anh vẫn tuân theo . Có một lần anh từ chối cô và dừng lại với một nụ hôn nửa chừng,cô liền giận dỗi cắt đứt liên lạc tâm linh với anh , trôi về một góc ,ngồi thu lu giữa một đống mạng nhện và bụi bẩn,và..bật khóc nức nở. Anh không thể làm gì hơn ngoài việc quỳ trên nền gỗ cứng đó ,xoa dịu , nài xin, đến nỗi anh cũng suýt bật khóc cho tới khi anh lại được ôm cô trong vòng tay.

Anh tự hứa với mình sẽ không bao giờ lặp lại sai lầm đó.Dù cho cảm giác tội lỗi đang lùi xa dần nhưng nó vẫn bám lấy anh – và anh càng bối rối hơn khi Elena đột nhiên áp chặt đôi môi cô vào anh khiến anh phải lùi lại ,cho tới khi họ chạm thành giường.Đầu óc anh trống rỗng , điều duy nhất anh biết lúc này là Elena đang ở bên cạnh , ngồi trên đùi anh , quá tuyệt vời ,quá kích thích ,tới khi bên trong anh chợt bùng nổ và anh không cần e dè bất cứ điều gì nữa.

Anh biết cô cũng cảm nhận được sự cám đỗ đầy đau đớn đang thoát ra từ quai hàm anh.

Chẳng có thời gian để suy nghĩ hay viện lí do này nọ nữa.Elena đang nằm trong vòng tay anh,mái tóc cô lướt qua kẽ ngón tay ngón tay anh như một dòng chất lỏng mềm mại.Họ thuần túy hòa tan vào nhau.

Cơn đau đớn từ những chiếc răng nanh của anh cuối cùng đã dẫn đến những điều không thể tránh khỏi : răng anh dài ra,sắc nhọn , chúng chạm vào môi dưới Elena tạo nên một sự cám dỗ đau đớn khiến anh phải thở hổn hển.

Và rồi Elena làm một điều mà cô chưa từng làm trước đây . Cô cẩn thận ngậm một trong số những chiếc răng nanh của Stefan giữa hai môi mình , cố tình giữ nguyên như thế.

Tình yêu của anh dành cho cô và tâm linh đang được kết nối giữa họ ngăn anh không cắn và xé nát đôi môi cô ,trong lúc bản năng hoang dã của vampire chảy trong máu anh cứ hét lên,thúc giục anh làm điều đó.

Anh yêu cô , và họ là một và vì thế anh không thể nhúc nhích nổi dù chỉ 1 inch.Anh đã bị đông cứng trong niềm đam mê.

Nhưng răng nanh của anh chưa bao giờ dài hoặc trở nên sắc nhọn thế này.Dù cho anh không làm gì thì phần cạnh sắc như dao cạo của răng anh cũng đã cắt vào môi dưới đầy đặn của Elena.Máu nhỏ giọt trôi chầm chậm vào họng anh.Máu của Elena đã thay đổi kể từ khi cô trở lại từ thế giới của các linh hồn : nó trở nên tuyệt vời hơn , tươi trẻ và tràn đầy sức sống của chính Elena.

Với một vampire , máu chảy vào cổ họng là một thứ cảm giác mê đắm vượt quá bất kì sự tưởng tượng nào của con người.

Tim Stefan đập thình thịch trong lồng ngực.

Elena cảm thấy hơi lo lắng.

Vì tâm trí họ đang nối liền với nhau nên anh có thể cảm nhận sự hài lòng của cô khi cơn nhói đau chuyển thành sự say mê.Và vì cô là một người đặc biệt – hạnh phúc vì nuôi dưỡng một vampire , hạnh phúc cho anh ăn , hạnh phúc vì cảm giác được anh cần cô.Cô là người duy nhất…

Anh run rẩy , máu của Elena làm thế giới quay cuồng quanh anh.

Elena nhả răng nanh anh ra, mút mút môi dưới của mình.Rồi cô ngả đầu , để lộ ra cần cổ.

Cái ngả đầu ấy thật khó cưỡng lại dù đó là anh đi nữa. Anh biết rõ vị trí các mạch máu của Elena giống như anh biết khuôn mặt cô vậy.Và giờ…

“Ổn mà , tất cả đều ổn thôi”…Elena nhẹ nhàng truyền suy nghĩ đến anh.

Anh cắm phập răng nanh vào mạch máu nhỏ xinh ấy.Răng anh quá sắc đến độ Elena gần như không cảm thấy đau đớn,cô đã quen rồi.Và đối với anh,với cả hai người,đây mới là “bữa ăn” thực sự . Dòng máu ngọt ngào mới mẻ của Elena lấp đầy miệng Stefan,Elena cũng thấy mình lâng lâng.

Sẽ rất nguy hiểm nếu lấy đi quá nhiều máu từ cô hoặc không cho cô đủ máu của anh để giữ họ liên lạc với nhau – điều đó có thể làm cô buồn đến chết .Anh không cần gì hơn ngoài một lượng máu nhỏ.Nhưng trao đổi máu với vampire luôn luôn rất nguy hiểm bởi đến cuối cùng, có thể những suy nghĩ đen tối sẽ trỗi dậy ,cả hai người sẽ gặp nguy hiểm.

Matt tra chìa khóa vào ổ khi cậu,Bonnie và Meredith đã yên vị trên ghế trước của chiếc xe cũ.Thật là xấu hổ khi phải đỗ nó cạnh chiếc Porsche của Stefan.Lớp da bọc ghế thì mủn đến nỗi có thể dính vào mông của bất kì ai tọa trên chúng,và Bonnie chỉ ngồi vừa khít trong cái ghế có sợi dây an toàn đã te tua , kẹp hai bên là Matt và Meredith. Thi thoảng Matt phải để mắt trông chừng cô vì cô đang bị kích động đến độ chẳng màng thắt dây an toàn(mà thực ra muốn thắt cũng chằng được). Lối đi xuyên qua khu rừng vừa nhỏ vừa khó nhằn ,kể cả khi chỉ có mỗi họ trên đường.

Vừa lái xe khỏi khu nhà trọ , Matt vừa nghĩ : “Không còn cái chết nào , cả mấy việc hồi sinh kì diệu cũng không nốt.”Matt đã thấy đủ những chuyện siêu nhiên cho cả quãng đời còn lại của cậu rồi.Cậu cũng nghĩ giống Bonnie , chỉ muốn mọi việc trở lại như cũ để có thể bình ổn mà sống đến già.

Nhưng có một giọng thì thào đầy châm biếm vang lên trong cậu: “Từ bỏ Elena mà không đấu tranh tí nào ấy hả ?”

Nhưng này , mình không thể đánh bại Stefan trong bất kì cuộc đấu nào kể cả khi hai tay anh ta bị trói sau lưng và túi chụp lên đầu. Quên chuyện đó đi . Tất cả đã kết thúc ,dù cô ấy có hôn mình thì giờ cô ấy chỉ là một người bạn .

Nhưng..mới hôm qua thôi,cậu còn cảm nhận được sự ấm áp từ bờ môi Elena,cả những đụng chạm mà lúc đó Elena không biết rằng chúng thường không diễn ra giữa bạn – bè.Và cậu có thể cảm nhận được hơi ấm , rung động toát ra từ cơ thể mảnh mai của cô.

Chết tiệt , cô ấy đã trở lại – vẹn nguyên và chân thực …

Giọng Bonnie đột nhiên cất lên cắt ngang dòng suy tưởng của cậu : “Khi mình nghĩ mọi việc đã ổn ..”- cô sụt sùi,gần như khóc nấc lên -“..khi mình nghĩ tất cả đã đâu vào đấy thì mọi chuyện lại không như thế.”

Meredith dịu dàng trấn an : “Mình biết thật khó để chấp nhân .Dường như lúc nào chúng ta cũng phải chia xa cô ấy nhưng không vì thế mà chúng ta lại ích kỉ…”

“Mình có thể” – Bonnie nói thẳng tưng.

“Mình cũng có thể” – thâm tâm Matt lên tiếng – “..Ít nhất là thẳm sâu bên trong – nơi không ai có thể nhận ra con người ích kỉ của mình , mày hay thật đấy Matt ạ .”

Không thể để mọi thứ tiếp tục thế này.Lần đầu tiên,cái tôi tốt bụng của Matt phản bác :Cô ấy đã chọn một gã khác, nhưng mình có thể làm gì chứ?Bắt cóc cô ấy à ?Hay khóa chặt cô ấy?Thậm chí cưỡng ép cô ấy?

Dòng suy nghĩ đó ập đến như một dòng nước băng giá khiến Matt tỉnh lại,chú tâm hơn vào việc lái xe.Bằng cách nào đó cậu đã vô tình lái xe lạc vào con đường vòng xuyên qua khu rừng.

Bonnie vẫn kiên trì : “Đáng lẽ chúng ta phải cùng lên đại học.Và sau đó chúng ta sẽ cùng trở về Fell Church – về nhà .Chúng ta đã lên kế hoạch cho những điều đó từ hồi còn nhà trẻ … giờ Elena đã trở lại làm người và mình nghĩ điều đó có nghĩa rằng mọi việc sẽ diễn ra theo cái cách nó nên thế…Và giờ thì mọi thứ sẽ không bao giờ xảy ra nữa , phải không?..”- cô kết thúc từ “phải không” kèm theo một tiếng thở dài nghẹn ngào.Đó không hẳn là một câu hỏi.

Matt và Meredith nhìn nhau,ngạc nhiên nhận ra nét mặt họ cùng hiện rõ sự xót xa và bất lực trong việc vỗ về Bonnie .Cô ngồi đó,cánh tay ôm chặt lấy chính mình,tránh né không cho Meredith đụng vào.

Đúng là Bonnie – sướt mướt quá đi.Matt nghĩ vậy nhưng bản chất của cậu lại châm biếm chính cậu.

Cậu chậm rãi nói “Mình đoán là chúng ta cùng có chung suy nghĩ như vậy khi thấy cô ấy trở lại…(Lúc đó chúng ta còn sung sướng nhảy nhót trong khu rừng như một lũ điên ấy chứ – cậu thầm nghĩ)..Và mình đoán là chúng ta đều nghĩ họ có thể bình ổn mà sống đâu đó gần Fell Church và mọi thứ sẽ trở lại như bình thường – đó là trước khi Stefan…”

Meredith lắc đầu , cô nhìn xa xăm đâu đó ngoài ô cửa kính và nói “Không phải tại Stefan”.

Matt nhận ra ý cô muốn nói gì : Stefan đã đến FellChurch để hòa nhập với xã hội con người ,không phải để mang một cô gái loài người tách khỏi cộng đồng đó.

“Bồ nói đúng” – Matt đáp – “Mình cũng vừa nghĩ đến điều tương tự .Cô ấy và Stefan sẽ phải rất chật vật nếu muốn sống ở đây một cách bình ổn,hay ít nhất là sống ở đâu đó gần tụi mình.Tất cả là tại Damon.Hắn ta luôn muốn mang cô ấy đi trái ngược với ý nguyện của cô,và điều đó đã thay đổi tất cả.”

Bonnie rên rỉ “Giờ Elena cùng Stefan sẽ phải bỏ đi.Và một khi họ đã đi,họ sẽ không bao giờ quay trở lại.Tại sao? Tại sao Damon lại bắt đầu tất cả mấy chuyện này?”

Meredith đáp : “Có một lần Stefan nói với mình hắn ta thích làm tất cả phải tuyệt vọng bắt nguồn từ sự căm ghét của hắn với Stefan.Mình chỉ mong hắn để chúng ta yên,dù chỉ một lần thôi.”

Bonnie bật khóc “Thế thì có gì khác ? Tất cả là lỗi của Damon.Mình không quan tâm,tại sao mình phải hiểu lí do khiến mọi thứ thay đổi cơ chứ?”

“Không ai băng hai lần qua một dòng sông – kể cả khi bạn là một vampire đủ mạnh đi nữa”- Meredith đáp. Không ai bật cười cả. Và rồi cô nhẹ nhàng tiếp tục “Có lẽ bồ đã hỏi sai người rồi.Có lẽ chỉ có Elena mới có thể trả lời cho bồ tại sao mọi thứ phải thay đổi – nếu cô ây còn nhớ được những gì xảy ra ở thế giới bên kia.”

“Mình không có ý rằng mọi thứ phải thay đổi..”

“Nhưng chúng đã thay đổi đấy thôi ”-Meredith từ tốn đáp với vẻ đăm chiêu hơn “Bồ không hiểu ư?Đó không phải là chuyện siêu nhiên gì cả , đó là Cuộc Sống.Tất cả mọi người đều phải lớn lên và..”

“Mình biết ! Matt sẽ là một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp và bồ sẽ đi học đại học rồi kết hôn ! Và thậm chí còn có em bé nữa !..” – Bonnie gắng tỏ ra lịch sự – “Riêng mình sẽ kẹt cứng ở trường cấp 3 MÃI MÃI.Và rồi hai bồ sẽ trưởng thành và sẽ quên Elena và Stefan và… mình” – Bonnie kết thúc câu nói bằng một giọng bé lít nhít.

“Hey” – Matt lên tiếng,nãy giờ cậu luôn tỏ ra chịu đựng và bỏ qua mọi thứ .Nhưng ngay lúc này ,khi hình ảnh Elena đang tràn ngập tâm trí cậu – cậu tự hỏi đến bao giờ mới có thể quên được kí ức về nụ hôn của Elena. Và cậu đồng cảm với Bonnie bé nhỏ và tội nghiệp.

“Bồ đang nói gì thế ? Sau khi học đại học mình sẽ trở về đây sống.Và nhất định mình sẽ chết ở Fell Church.Mình sẽ luôn nhớ đến bồ – ý mình là , nếu bồ muốn mình làm thế.”

Cậu khẽ chạm vào cánh tay Bonnie , cô không tránh né giống lúc nãy khi cô tránh né Meredith.Cô ngả người vào cậu,đầu gối hờ lên vai.Khi cô làm thế , cậu liền choàng cánh tay quanh vai cô mà không cần suy nghĩ.

“Mình không có lạnh” – mặc dù nói vậy nhưng Bonnie cũng không đẩy tay cậu ra. “Đêm nay ấm mà.Mình chỉ – mình chỉ không thích cái cách cậu nói mấy điều đại loại như “tôi sẽ chết ngay ở… —– CẨN THẬN !!”

“Matt,nhìn đường!!”

“Whoa—!”Matt vội phanh lại,bụng thầm nguyền rủa,hai tay bấu chặt vào vô lăng trong khi Bonnie chúi về phía trước và Meredith đang cố trụ lại trên ghế.Ô tô của Matt đã quá cũ và còn không có túi khí an toàn,nó chỉ là một bộ sưu tập chắp vá từ những mảnh phụ tùng xe ô tô khác.

“Bám chặt vào !” – Matt hét lên khi chiếc xe trượt đi,lốp xe rít lên ,họ bị hất văng lên không ,vượt qua một con mương trước khi đầu xe đâm sầm vào một cái cây.

Khi mọi thứ đã ngừng chuyển động ,Matt mới dám thở hắt ra và buông tay khỏi vô lăng.Cậu quay sang để xem tình hình của hai cô gái và chết điếng.Cậu vội vàng bật đèn trong xe lên nhưng những gì cậu nhìn thấy lại khiến cậu đông cứng trở lại.

Bonnie đang xoay người về phía Meredith y như lúc tai nạn xảy ra.Cô vùi đầu vào đùi Meredith,hai tay nắm chặt cánh tay và áo của bạn.Bản thân Meredith thì ngồi đó,cơ thể gồng lên,lưng khom xuống thấp nhất có thể,chân cô căng ra áp chặt vào sàn xe gần chỗ có đồng hồ báo tốc độ,cánh tay vòng ôm Bonnie thật chặt.

Cái thứ đâm xuyên qua cửa xe ô tô của họ – xanh lá,sần sùi và lắm bướu hệt như cánh tay của một gã khổng lồ tham lam đang xọc vào hóa ra là một cành cây.Nó là nguyên nhân khiến Meredith phải khom người lại và một trong số các cành thấp hơn sượt qua người Bonnie.Nếu dây an toàn của Bonnie thắt chặt khiến cô không xoay được người , nếu Bonnie không cúi người xuống,nếu Meredith không đỡ được cô ….

Bất chợt Matt chú mục vào đầu nhọn của các nhánh cây.Nếu dây an toàn của cậu không giữ cậu không đổ người về phía đó thì có thể cậu đã..

Trống ngực Matt đập liên hồi.Mùi ngai ngái của cây xanh tràn ngập trong xe , nồng đến độ cậu có thể “ngửi” được vị trí của những cành cây nhỏ hơn – đã gãy vụn và chảy nhựa.

Chậm rãi,Meredith vươn tay ra cố bẻ gãy một trong các nhánh cây nhỏ đang chỉ thẳng vào cổ họng cô như những mũi tên.Nó không gãy.

Matt cũng bắt chước làm điều tương tự nhưng dù các cành cây chỉ dày bằng ngón tay cậu thì chúng cũng vô cùng cứng và không hề bị bẻ cong đi tí nào.

“Cứ như là chúng được rèn qua rồi ấy..” – cậu nghĩ một cách ngây ngô. – “..nhưng nếu thế thì thật kì cục, chỉ là cành cây thôi mà , mình có thể cảm nhận được lúc chúng bị vỡ vụn”.

“Ui da”

“Mình có thể ngẩng lên được chưa..” – Bonnie khẽ hỏi , giọng nói của cô lại xuất phát từ.. chân của Meredith – “..Đi mà,trước khi nó bắt được mình .Nó muốn bắt mình!”

Matt giật mình liếc nhìn cô và đáp lại , má cậu bị một nhánh cây cào xước.

“Nó không bắt bồ đâu” – mồm nói thế nhưng cậu lại chột dạ , một phần vì chiếc thắt lưng an toàn đang ngày một siết chặt:Tại sao Bonnie lại có suy nghĩ giống cậu rằng cái thứ kia trông giống hệt một cánh tay khổng lồ rậm rạp và xù xì ? Thậm chí cô ấy còn chưa thấy nó .

“Bồ biết là nó muốn thế mà” – Bonnie thì thào , toàn thân run bần bật.Cô vươn tay ra đằng sau để tháo đai an toàn .

“Matt,tụi mình cần nhúc nhích “ – Meredith lên tiếng.Cô đã cố chịu đựng trong cái tư thế đằng trước đằng sau tên đâm tua tủa ấy nhưng Matt có thể nghe thấy hơi thở của cô ngày một nặng nề hơn.

“Và tụi mình cần di chuyển về phía cậu.Mấy cái cành này đang muốn đâm thủng họng mình đây.”

“Chuyện đó là không thể…”, nhưng rồi cậu đã hiểu ra: một cành cây nhỏ hơn vừa bị uốn cong và gãy vụn thành mấy đoạn nhọn hoắt ,và những đoạn ấy nhấn thẳng vào cổ họng Meredith.

“Đương nhiên là không ai chịu được tư thế khom lưng cúi đầu thế kia mãi được..” – cậu nói ,hiểu rằng những lời vừa thốt ra thật vô nghĩa “..Trong ngăn để găng tay có một cái đèn pin nhưng nó lại bị mấy cành cây chắn lại rồi.Bonnie à ,bồ có thể..với tay..thả lỏng dây an toàn cho mình được không ? ”

“Mình sẽ cố “ – vừa nói Bonnie vừa trượt về phía trước mà không cần ngẩng đầu lên,dò dẫm tìm nút bấm của đai an toàn.

Từ góc của Matt ,trông Bonnie như đang bị mấy cái cành xanh rì rậm rạp nhấn chìm trong đám lá tua tủa của chúng.

“Tụi mình có cả một cây thông giáng sinh kì quặc ở đây nè” – cậu vừa nói vừa nhìn cảnh tượng bên ngoài qua ô kính cửa bên phần xe mình.Khum khum tay để nhìn rõ hơn trong màn đêm,cậu nghiêng người cho tới khi trán chạm vào một lùm cỏ cao đến ngạc nhiên.

Có gì đó vừa chạm vào gáy Matt,cậu nhảy dựng lên rồi đông cững người lại. “Thứ đó” không ấm cũng không mát ,lại rất giống một cái móng tay con gái.

“Chết tiệt ,Meredith—”

“Matt—–”

Cậu thấy xấu hổ vì vừa nhảy dựng lên,nhưng quả thực cái chạm vừa rồi đúng là…đáng sợ.

“Meredith hả ?” – cậu vừa hỏi vừa lấy tay xoa xoa mặt kính cửa sổ để có thể nhìn được hình ảnh phản chiếu đằng sau. Meredith không chạm vào cậu.

“Matt..đừng có…quay sang trái.Có một cành dài và nhọn ở ngay đó đấy.” – Giọng Meredith thường lạnh lùng và toát ra chút chỉ huy luôn làm Matt liên tưởng đến một cuốn lịch in cảnh mặt hồ xanh với tuyết trắng phủ xung quanh.Nhưng giờ từ giọng nói đó chỉ toát lên sự căng thẳng và ngộp thở.

Trước khi Matt kịp nói điều gì ,Bonnie đã kêu lên “Meredith!” . Giọng Bonnie nghèn nghẹt như thể phát ra từ bên dưới một cái nệm lông.

Meredith thì thào “Không sao mà , mình chỉ cần…giữ tư thế này lâu thêm chút.Đừng lo ,mình không buông bồ ra đâu mà..”

Có gì đó ở bên phải đang chạm vào cổ Matt ,như là..như là một nhánh cây gẫy sắc nhọn.Cậu kêu lên : “Bonnie ,dừng lại!Bồ đang đẩy cái cây vào gần hơn đấy! Bồ đang đẩy nó tới chỗ mình và Meredith!”

“Im đi Matt!”

Và Matt im. Tim cậu đập dồn.Điều cuối cùng cậu nhận thấy là có gì đó đang chạm vào đằng sau cậu. “Mình thật là ngu ngốc ,nếu Bonnie thực sự đang đẩy cái cây,ít nhất mình có thể giữ tư thế này vì cô ấy..”

Cậu run rẩy với ra đằng sau bằng cách đối chiếu cử động của mình với hình ảnh phản chiếu qua ô kính cửa .Tay cậu sờ trúng một cái mắt gỗ và vài mảnh vụn.

Rất nhanh cậu nghĩ “Mình không nhớ là đã thấy một cái mắt gỗ khi cành cây chĩa vào họng mình..”

“Có rồi !” – một giọng nghèn nghẹt cất lên và “click” một cái ,đai an toàn của cậu đã mở.Và rồi ,vẫn giọng nói đó vang lên nhưng lần này run rẩy hơn “Meredith à?Hình như tất cả chỗ lá kim ấy đều chĩa vào lưng mình thì phải.”

“Được rồi,Bonnie,Matt…” – Meredith đang phải rất nỗ lực để nói nhưng giọng cô toát lên vẻ nhẫn nại – giống hệt cái cách họ nói chuyện với Elena. “..Matt,bồ nhất định phải mở được cửa ra”

Bonnie đáp lại ,khủng bố tinh thần cậu “Đó không chỉ là lá kim đâu ,là cành cây đấy , và tua tủa như dây kẽm gai ấy.Mình..bị kẹt…”

“Matt ! Bồ cần mở cửa ra ,NGAY BÂY GIỜ !—”

“Mình không thể”

Tĩnh lặng.

“Matt à?”

Matt đang cố gắng. Cậu căng chân ra , hai tay bấu chặt xung quanh một nhánh cây xù xì,cố nhích về phía sau với tất cả sức mạnh của bản thân.

Meredith gần như thét lên “Matt ! Nó đang cắt vào cổ họng mình!”

“Mình không mở cửa được ! Có một cái cây chặn bên này rồi!”

“Làm sao lại có một cái cây phía ấy được ? Bên đó là ĐƯỜNG ĐI mà!”

“Làm thê nào cái cây mọc ở đấy được ?”

Lại một sự yên lặng khác kéo dài.Matt có thể cảm nhận được – những cành cây bị gãy đang cứa sâu hơn vào gáy.Cậu PHẢI di chuyển được – bây giờ hoặc không bao giờ.

Elena đang rất hạnh phúc.Bây giờ là lượt của cô.

Stefan dùng con dao bằng gỗ bén nhọn chuyên dùng mở thư để tự cứa vào mình.Elena luôn ghét khi thấy anh làm thế – dùng thứ chất liệu duy nhất có thể làm tổn thương lớp da của vampire để làm đau mình;vì vậy cô nhắm tịt mắt và chỉ mở mắt ra nhìn khi máu nhỏ giọt từ vết thương nhỏ trên cổ anh.

Stefan thì thầm: “Em không nên và cũng không cần lấy đi quá nhiều đâu..” và cô biết anh sẽ còn lặp lại mấy điều này cho tới khi nào anh còn có thể “..Anh sẽ không giữ em quá chặt hay làm tổn thương đến em…”

Lúc nào anh cũng lo lắng và lần này,cô hôn anh.

Và cô hiểu anh muốn cô hôn anh hơn là để cô uống máu của anh ,điều đó thật kì lạ.Cô bật cười và thản nhiên đẩy anh nằm xuống ,lần tìm đến nơi có vết thương.Cô biết anh đang nghĩ cô lại định chọc ghẹo gì anh đây.Nhưng thay vào đó,cô dính chặt vào vết thương như một con ốc và ra sức mút lấy mút để cho tới khi tâm trí anh phải buột ra từ “làm ơn mà”.Nhưng cô sẽ không hài lòng cho đến khi anh thực sự nói thành lời câu “làm ơn mà”.

Bên trong xe,giữa bầu không gian nặng nề,Matt và Meredith cùng nghĩ đến một vài điều.Cô nhanh hơn xíu nhưng họ gần như nói cùng một lúc:

“Mình là thằng ngốc!” và “Matt,cửa sau xe dẫn ra chỗ nào?”

“Bonnie,bồ phải làm ghế của cô ấy lùi lại ! Có một tay cầm nhỏ,bồ có thể với tới và đẩy nó..”

Giọng Bonnie đáp lại đứt quãng xen lẫn tiếng nấc “Tay mình..chúng đang chọc vào…tay mình”

Meredith gượng nói: “Bonnie à ,mình biết là bồ có thể làm được. Matt ..là cột mốc ..ngay ở bên dưới ..của ghế trước ..hoặc là..”

“Đúng rồi ,ngay ở rìa ,hướng kim đồng hồ chỉ một—à không hai giờ.” Matt gần như nghẹt thở .Ngay khi cậu nắm lấy cái cây,cậu nhận ra rằng cậu càng nới lỏng khoảng cách với nó,nó càng găm sâu hơn vào cổ cậu.

Không còn lựa chọn nào nữa.Cậu hít một hơi sâu nhất có thể rồi đẩy mạnh cành cây và nghe thấy tiếng Meredith hét lên,cảm nhận được những mảnh gỗ lởm chởm giống như những con dao bằng gỗ cứa rách cổ họng ,tai và da đầu cậu.

Giờ cậu đã được giải phóng khỏi sự đe dọa đến từ sau gáy và kinh hoàng nhận ra trong xe bây giờ có nhiều cây hơn cả lần cuối cùng cậu nhìn thấy chúng.Xung quanh cậu toàn là cành cây ,và màu xanh của lá kim bao phủ dày đặc khắp mọi nơi.

Bảo sao Meredith không phát điên lên như thế – vừa nghĩ cậu vừa quay sang phía cô.Cô bị lấp bởi một đống cành cây,một tay đang vật lộn với cái gì đó ở cổ họng ,và cô đã nhìn thấy cậu.

“Matt…nhanh..rời khỏi chỗ ngồi ! Nhanh lên! Bonnie,mình biết là bồ có thể..”

Matt vục và bới tung đống cành cây,sờ tìm cái tay cầm có thể đã bị lấp đằng sau ghế của mình . Tay cầm không nhúc nhích , cả một mớ dây nhợ mảnh và dai đang quấn xung quanh nó,rất khó để giựt đứt hay bung ra.Cậu điên cuồng xoắn ,vặn đám dây.

Lưng ghế của cậu cuối cùng đã ngả ra được.Cậu khom mình chui vào bên dưới một cánh tay gỗ khổng lồ ( nếu nó vẫn xứng đáng được gọi thế bởi bây giờ trong xe có cả đống cành cũng to không kém).Sau đó cậu đã chạm được tới Meredith và giúp lưng ghế của cô cũng ngả ra sau.

Cô ngả theo lưng ghế , được giải thoát khỏi mớ cành lá xanh um và hít lấy hít để không khí . Cô ngồi yên như thế tầm một giây rồi cô gạt tung mọi thứ cùng những đùm lá kim đang bao phủ dày đặc quanh ghế của cô.

Khi cô mở miệng nói trở lại,giọng cô vẫn còn khàn và đứt quãng:

“Matt.Chúa phù hộ cho bồ…vì đã giải được cái trò xếp hình..trong xe ô tô..này” .Cô vừa nói vừa đá đá mặt trước ghế cho nó về đúng tư thế và Matt cùng làm điều tương tự.

Matt ngố ra “Bonnie!”

Bonnie vẫn chưa di chuyển được.Có rất nhiêu cành cây nhỏ vẫn quấn quanh cô , mắc vào áo,luồn vào tóc cô.

Meredith và Matt bắt đầu gỡ chúng ra.Nơi những cành cây quấn vào để lại trên người cô những vết chích nhỏ.

“Cứ như là chúng muốn mọc lên người cô ấy vậy” – Matt vừa nói vừa kéo một cành khá dài và mảnh ra,để lộ bên dưới một vết châm đẫm máu.

Meredith phụ trách gỡ các cành cây khỏi tóc Bonnie , cô hốt hoảng : “Bonnie?Bonnie?Thôi nào , ngầng lên đi,nhìn vào mình nè”

Cơ thể Bonnie bắt đầu run rẩy ,cô để Meredith nâng mặt mình lên và nói “Mình không nghĩ là mình đã có thể làm được..”

“Bồ đã cứu mạng mình đấy”

“Mình đã quá sợ..”

Và Bonnie gục đầu vào vai Meredith khóc rấm rứt.

Matt nhìn Meredith trong khi đèn trong xe ô tô lập lòe rồi phụt tắt.Điều cuối cùng cậu nhìn thấy là đôi mắt đen láy của cô đang biểu lộ dữ dội khiến bụng cậu cũng phải quặn lên.Từ chỗ của mình,cậu ngó ra ngoài qua ba ô cửa sổ giờ đã được giải phóng.

Đáng lẽ sẽ thật khó để quan sát được điều gì bên ngoài.Nhưng cậu có thể nhìn rõ mồn một những thứ đang áp vào cửa kính xe ô tô : lá kim , cành cây…che phủ từng inch trên bề mặt.

Không ai bảo ai , Matt và Meredith với tay tới cần gạt của cửa sau xe ô tô cùng một lúc.”Click” một cái ,cánh cửa hơi hé ra một inch và rồi họ đạp cái rầm vào nó một cách dứt khoát.

Meredith và Matt nhìn nhau.Meredith cúi xuống lần nữa để tiếp tục gỡ cành cây khỏi người Bonnie.

“Có đau không?”

“Không.Chỉ chút xíu thôi…”

“Bồ đang run kìa”

“Lạnh quá.”

Trời đang trở lạnh.Bên ngoài xe , thông qua ô cửa sổ nay đã bị màu xanh lá che phủ , Matt vẫn có thể nghe thấy gió đang rít lên,luồn lách qua các cành các ngọn.Âm thanh ấy khá to và hơi kì cục ,như thể vọng xuống từ trên cao,xen lẫn với tiếng gỗ nứt lách tách.Một cơn bão đang tới.

“Cái quái gì thế này..” – Matt vừa nói vứa cáu kỉnh đạp đạp vào đằng trước ghế “..Cái thứ tụi mình đâm vào đang ở ngay trên đường nè”

Mái tóc đen của Meredith từ từ ngẩng lên : “Mình không biết.Để mình mở cửa sổ ra nhìn đã,lúc nãy mình chỉ thoáng thấy nó.”

“Nó đứng ngay giữa đường nè”

“Một con sói hả?”

“Lúc nãy nó không ở đây..và rồi nó lại ở đây..”

“Sói thì không có màu này .Con này màu đỏ” – Bonnie nói thẳng tưng,cô nhấc đầu khỏi vai Meredith.

“Màu đỏ á?”- Meredith lắc đầu ‘ “Nó quá to để có thể là một con cáo.”

Matt đáp “Nhưng mình nghĩ đúng là màu đỏ đấy.”

“Sói không có màu lông đỏ…hay là người sói?Tyler Smallwood có họ hàng nào có tóc màu đỏ không ?”

“Đó không phải là sói” – Bonnie nói – “Nó ..lộn ngược.”

“Lộn ngược ?”

“Cái đâu của nó mọc sai vị trí , hoặc giả nó có đến hai cái đầu hai phía”

“Đừng có hù mình chứ Bonnie”- Meredith đáp lại.

Matt không nói ra nhưng quả thực cô cũng làm cậu sợ.Bởi đúng là câu đang nhìn thấy con vật y như Bonnie vừa mô tả.

Cậu nói :“Có thể chúng ta chỉ thấy nó dưới một góc hơi lạ thôi”. Meredith tiếp lời “Có thể đó chỉ là vài con vật đang sợ hãi bởi…”

“Bởi cái gì hử?”

Meredith đưa mắt nhìn lên mui xe và Matt nhìn theo hướng cô chỉ.

Trần xe bằng kim loại đang móp xuống một cách chậm rãi , và rồi lại móp thêm xíu nữa – như thế có gì đó rất nặng đang đè bên trên nó.

Matt tự rủa mình “Sao lúc còn lái xe mình không đâm quách vào nó cho rồi ?”.Cậu cố nhìn xuyên qua hàng đàn nhánh cây để tìm ổ khóa khởi động xe “Chìa vẫn cắm ở đây chứ nhỉ?”

“Matt ,tụi mình gần như đã lao xuống một con mương nên kể cả mình biết trước mà bảo bồ tông quách vào cái thứ kia thì mọi việc cũng chẳng khá hơn chút nào đâu.”

“Cái cành cây kia suýt thì làm đầu bồ rụng xuống.”

“Uh mình biết” – Meredith đơn giản đáp lại .

“Nó có thể đã GIẾT bồ đó”

“Nếu việc đó giúp hai bồ tỉnh ngộ.Lúc hai người còn mải nhìn ra phía khác thì mình nhìn thẳng và mình đã thấy chúng – cây cối – và ở khắp mọi hướng.

“Đó là…không thể nào” – Matt bấu chặt vào ghế ,cố nặn ra từng chữ.

“Bồ nghĩ thế hử?”

Mui xe lại phát ra một tiếng “crack”.

“Cả hai người – đừng cãi nhau nữa!” – Bonnie kêu lên,giọng cô vỡ òa.

Có tiếng nổ như tiếng súng vang lên và chiếc xe lập tức tròng trành,sang trái rồi lại lùi về sau.

Bonnie hốt hoảng “Cái gì thế ?”

Yên lặng.

“…một lốp xe..nổ rồi” – Matt lên tiếng, không tin vào chính giọng của mình nữa.Cậu nhìn Meredith.

Bonnie cũng quay sang Meredith : “Meredith—đằng trước tụi mình toàn cành cây.Mình có thể thấy ánh trăng rọi qua,trời hẳn đã tối lắm rồi.”

“Mình biết”

“Tụi mình phải làm gì đây?”

Matt có thể thấy khuôn mặt Meredith căng thẳng và bất lực,giống như có điều gì đó muốn thoát ra từ kẽ răng cô nhưng sau rồi cô chỉ nói đơn giản :

“Mình không biết nữa”

Elena cuộn tròn như một con mèo trên giường,bên cạnh là Stefan vẫn đang run rẩy.Cô mỉm cười với anh – nụ cười chứa đầy yêu thương và thỏa mãn.Anh với tay kéo cô xuống gần , họ âu yếm nhìn nhau.

Cô làm anh phát điên bởi anh biết việc họ đang làm là đùa giỡn trên sự nguy hiểm.Hơn cả điều đó , Elena là một vampire ở dạng linh hồn đầu tiên và duy nhất mà anh từng biết.

Nhưng trông cô ấy kìa ! Anh trở người ,lật cô xuống dưới và cứ thế cảm nhận tim mình đập liên hồi dù là chỉ nhìn cô mà thôi : Mái tóc của cô – vàng óng và mềm mượt đương buông xuống giường. Cơ thể cô dưới ngọn đèn ngủ cũng như đang tỏa ra ánh hoàng kim.Cô ấy thực sự trôi nổi ,di chuyển và ngủ trong một quầng sáng vàng sắc.Điều này thật tệ , như thể anh đã đem một vầng mặt trời lên giường mình vậy.

Anh cố nén lại một cái ngáp và thấy cô cũng vậy,giống như cái cách Deliah mang sức mạnh của Samson đi.* Anh đang phấn khích bởi sức mạnh đem lại từ máu của cô nhưng anh cũng thấy rất buồn ngủ. Anh muốn dành cả đêm ấm áp này trong – hoặc bên dưới – vòng tay cô.

*Deliah và Samson : nhân vật trong một bức họa thời Phục Hưng ,trong đó Deliah là người phụ nữ dịu dàng và hiền hậu để Samson ngả đầu ngủ trên đùi mình .Samson được diễn tả như một vị thần cơ bắp đầy sức mạnh.

*

Trong xe của Matt ngày càng tối bởi cây cối tiếp tục che lấp ánh trăng.Họ đã hét lên tìm kiếm sự giúp đỡ một lúcnhưng không thành công.Bên cạnh đó , Meredith cũng chỉ ra rằng họ cần tiết kiệm lượng oxy trong xe thế nên họ ngừng hét và ngồi yên.

Cuối cùng Meredith lấy từ trong túi quần jean một chùm chìa khóa có móc là một chiếc đèn bé xíu tỏa ánh sáng xanh dương.Cô bật nó lên và họ đều hướng về phía ánh đèn. “Một thứ bé xíu giờ lại có ý nghĩa như này đây” – Matt thầm nghĩ.

Không khí lo âu bao trùm hàng ghế trước của xe .

Meredith lên tiếng : “Bonnie à , không ai nghe thấy tụi mình gào thét đâu.Nếu có ai đó ngoài kia ,hẳn họ đã phải nghe thấy lúc lốp xe bị nổ và nghĩ rằng đó là tiếng súng.”

Bonnie lắc đầu , cố tình không nghe thấy bạn nói gì.Cô vẫn đang nhổ những chiếc lá kim găm vào da .

Matt suy tư “Cô ấy nói đúng . Chúng ta cách mọi người hàng dặm.”

Bonnie đáp lại , từng chữ thốt ra ngập ngừng và chắc nịch y như những viên sỏi bị ném xuống ao “ Có thừ gì đó rất xấu xa đang ở đây”

Mặt Matt xám ngắt “Xấu xa..đến mức nào?”

“Rất xấu xa đến độ…mình chưa từng cảm thấy thứ gì giống thế này trước kia.Kể cả khi Elena bị giết hay Klaus xuất hiện cũng không .Mình chưa từng cảm thấy thứ gì tồi tệ thế này , nó rất tệ hại và..rất mạnh.Mình không hiểu nổi sao trên đời lại có thứ mạnh đến vậy.Nó thúc giục mình,và mình sợ là mình sẽ phải…”

Meredith ngắt lời cô “Bonnie , chúng ta nên nghĩ thoáng hơn ,sẽ có cách..”

“Chẳng có cách nào cả !”

“—Mình biết là bồ đang sợ—“

“Còn ai khác có thể cầu cứu đây?Mình có thể…nếu có ai đó cho mình triệu hồi.Mình có thể nhìn vào ngọn đèn bé nhỏ vủa bồ và coi nó là một ngọn lửa để..”

“Klaus đã chết rồi.”

“Nhưng….”

“Sẽ không ai nghe thấy chúng ta cả!..” Bonnie vỡ òa và hoàn toàn khóc nấc lên “Elena và Stefan cách đây quá xa và giờ này chắc họ đã ngủ rồi ! Và sẽ không còn ai khác có thể..”

Ba người xích lại gần nhau giống như cách các cành cây bao xung quanh chỗ ngòi của họ. Matt và Meredith ngồi đủ gần để có thể nhìn thấy mặt nhau qua đầu của Bonnie.

“Uh” – Matt có vẻ hơi hoảng “Ưm..có chắc là..?”

“Không” – Meredith cắt lời. Giọng cô nghe vừa hũng dữ vừa tràn ngập hy vọng : “Nhưng nhớ sáng nay chứ?Tụi mình không hoàn toàn chắc chắn nhưng thực tế là hắn ta vẫn lảng vảng quanh đây.”

Matt thấy muốn bệnh ,khuôn mặt Bonnie và Meredith bỗng trở nên ma quái dưới ánh sáng xanh của ngọn đèn.

“Và ngay trước khi tai nạn xảy ra ,chúng ta đang nói về rất nhiều thứ kiểu như là—–”

“—-nguyên do tất cả mọi thứ đã xảy ra khiến Elena thay đổi—-“

“—-đều là lỗi của hắn ta.”

“Trong rừng.”

“Với cửa sổ mở toang.”

Bonnie thổn thức.

Dù sao đi nữa,Matt và Meredith trao đổi bằng ánh mắt và nhận ra người kia cũng đồng tình với mình.Meredith dịu dàng nói : “Bonnie à , điều mà bồ nói bồ có thể làm ấy , cứ thử làm xem sao.Cố gắng liên lạc với Stefan,đánh thức Elena hay thậm chí…..gởi lời xin lỗi tới Damon.Nhưng mình hi vọng đó là điều cuối cùng chúng ta phải làm.Nhưng anh ta không có vẻ gì là muốn chúng mình chết cả bởi giết bạn của Elena sẽ không giúp anh ta tiến triển với cô ấy.

Matt lẩm bẩm vẻ nghi ngờ “Có thể hắn không muốn tất cả tụi mình chết , nhưng có thể hắn sẽ đợi cho tới khi một trong chúng ta phải chết để cứu những người còn lại.Mình không bao giờ tin là….”

“Bồ không đáng để anh ta phải bận tâm đâu” – Meredith nói to hơn,bóc mẽ .

Matt nhìn cô và im bặt.Cậu cảm thấy mình thật ngu ngốc.

“Được rồi,mình bật đèn lên đây” – ngay cả trong tình huống này giọng cô vẫn cất lên trầm ổn và đầy vẻ trấn an.

Ánh sáng leo lét tội nghiệp kia cũng khiến họ cảm thấy được vỗ về – nó là thứ duy nhất giữ họ khỏi bị bóng tối nuốt chửng.

Matt nhủ thầm “Và nếu bóng tối thực sự bao trùm họ thì đó là vì mấy cái cây kia đã hoàn toàn cắt đứt họ với bên ngoài – cắt đứt họ với dưỡng khí , ánh sáng và tất cả mọi thứ…Và sau đó , họ sẽ mục xương trong màn đêm bất tận này.”

“Bonnie ?” giọng Meredith lúc này là giọng của một người chị cả đang cố giải cứu đứa em ruột thịt của mình.Thật dịu dàng,thật kiên định,cô tiếp tục “Bồ có thể coi nó là một ngọn nến … ngọn nến nhé..ngọn nến đấy…và cố gắng xuất thần..”

“Mình đang xuất thần đây” – giọng Bonnie đều đều vang lên như thể bắt nguồn từ một nơi rất xa .

“..Và cố tìm sự giúp đỡ”- Meredith nói êm như ru.

Bonnie thì thầm ,lặp đi lặp lại như không còn ý thức được thế giới xung quanh nữa :

“Damon,làm ơn đến cứu chúng tôi.Nếu anh có thể nghe được,hãy chấp nhận lời xin lỗi của chúng tôi và đến đây.Anh cho tụi tôi một phen sợ hãi và tôi nghĩ là chúng tôi đáng bị như thế , nhưng làm ơn ,làm ơn cứu chúng tôi.Nó đau lắm Damon à. Đau đến nối tôi muốn hét lên.Nhưng thay vào đó tôi dồn tất cả năng lượng của mình để gọi anh.Làm ơn,làm ơn.làm ơn cứu…”

5 , 10 rồi 15 phút trôi qua ,cô tiếp tục lặp lại trong khi những cành cây dần tiến sát ,bao vây họ bởi mùi hương ngọt ngào của nhựa cây.

Và cô cứ giữ nguyên trạng thái đó lâu hơn nhiều so với những gì Matt nghĩ cô có thể chịu được.

Ánh sáng phụt tắt.Và rồi không còn âm thanh nào ngoài tiếng lá thông cứ xào xạc vang lên.

*

Bạn phải thừa nhận anh ta rất có “kỹ thuật”.

Một lần nữa Damon lại đang nằm dài trên không ,lần này với độ cao hơn hẳn so với lần trước – lúc anh còn rình mò cửa sổ phòng ngủ ở tầng 3 nhà Caroline.Anh vẫn không biết tên của cái cây nhưng điều đó chẳng thể cản trở anh.Cái cành này giống như một chỗ ngồi thuận tiền,vuông vắn vươn ra phía bên trên những tán lá lòa xòa.Anh đang cảm thấy hơi chán bởi dưới mặt đất kia chẳng xảy ra chuyện gì mới mẻ.

Anh vừa thả Damaris đi lúc chiều ,khi cô ta bắt đầu trở nên nhàm chán – luôn mồm nói về chuyện hôn nhân và mấy đề tài mà anh luôn tránh né như thể anh đang là chồng cô ta vậy . Chán – Ngắt !

Anh cho cô đi mà không thèm quan tâm liệu cô ta có thích hợp trở thành một vampire hay không dù đó là điều anh từng nghĩ tới.Và chông cô ta hẳn sẽ phải ngạc nhiên khi thấy cô về nhà . Môi anh hơi nhếch lên thành một nụ cười.

Phía dưới anh , vở kịch đang dần đến hồi cao trào .

Và mọi người buộc phải thừa nhận anh rất có kỹ thuật.

Một cuộc săn đuổi tập thể.

Anh không thể hiểu nổi lũ sinh vật bé nhỏ đang cáu kỉnh chặt phá cái cây kia là cái thể loại gì .Nhưng giống lũ chó sói và sư tử , chúng có vẻ muốn hạ nó xuống một cách “nghệ thuật”. Chúng đang bắt tay với nhau để tóm bằng được một thứ bọc thép và có tốc độ quá nhanh mà không đứa nào trong số chúng chế ngự nổi .

Trong trường hợp này, đó là cái xe ô tô.

Đúng là nghệ thuật của sự hợp tác.Anh thầm nghĩ “Loài vampire đáng thương luôn cô độc.Nếu chúng ta mà đoàn kết được ,chúng ta đã có cả thế giới .”

Anh khẽ chớp mắt và nở một nụ cười chói lóa không -vì – gì – cả.

“Đương nhiên NẾU chúng ta có thể ..ờm ..cứ coi như là…chiếm được một thành phố và cư dân của nó đi ; chúng ta sẽ kết thúc nó và chuyển sang môt thành phố khác.Răng , móng và Sức Mạnh sẽ được xổ lồng như một lưỡi gươm được tuốt khỏi vỏ , cho đến khi không còn gì sót lại ngoài những mảnh thịt vụn và máu xối thành dòng.”

Anh lim dim mắt để tán dương suy nghĩ đó của chính mình “Tưởng tượng hay đấy. Rất nghệ thuật.Máu ngập tràn trong hồ và thứ chất lỏng ma thuật đó sẽ tiếp tục chảy tràn xuống những bậc thang cẩm thạch trắng của ..ờ để coi..cứ cho như là của đấu trường Hi Lạp cổ đi….Và toàn bộ thành phố sẽ tuyệt nhiên yên lặng:không còn sự xô bồ,hỗn loạn và những kẻ đạo đức giả chỉ còn lại giá trị để bị cắn ,để được phun trào thứ chất lỏng màu đỏ ra khỏi động mạch mà thôi …Phiên bản vùng đất tràn ngập sữa và mật ong của vampire…”

Anh mở mắt ra lần nữa vì bị làm phiền.Bên dưới kia đang trở nên ồn ào.Có tiếng người đang hét lên.Nhưng tại sao? Chuyện đó thì có gì chứ? Loài thỏ vẫn thường la lên phản kháng trong hàm răng của loài cáo, nhưng làm gì có con thỏ nào chạy đến để cứu nó đâu?

Đó – một câu tục ngữ mới vừa ra đời và nó chứng tỏ loài người cũng ngu ngốc chả kém gì loài thỏ – nghĩ vậy nhưng tâm trạng anh đã bị lung lay.Tâm trí anh cố thoát li khỏi hiện thực nhưng âm thanh kia không phải là thứ duy nhất đang làm phiền anh. Sữa và mật ong..đó là một liên tưởng tai hại. Thật là một sai lầm khi nghĩ tới hai thứ ấy.

Bởi vì…vào cái đêm đó,mới tuần trước thôi,Elena dã ở đấy , làn da trắng như sữa – màu trắng dưới ánh trăng ấm áp chứ không lạnh lẽo .Mái tóc sáng màu trong đêm tối như mật ong sóng sánh. Elena sẽ không vui nếu biết được lí do của cuộc đi săn tập thể đêm nay.Nàng sẽ khóc mất ,nước mắt như những giọt pha lê sẽ phải nhỏ xuống ..chúng hẳn có vị mặn như muối.

Đột nhiên Damon cứng người lại.Anh phóng một năng lượng truy tìm vô hình – một dải sóng radar ra tứ phía.

Nhưng không có thứ gì phản xạ lại ngoại trừ cái cây vô tri vô giác dưới chân anh.Bất cứ thứ gì vừa tác động đến anh – nó là vô hình.

Được rồi .Vậy thử cái này xem – anh vừa nghĩ vừa tập trung toàn bộ lượng máu thu được trong vài ngày trở lại và bộc phát một cơn lốc xoáy Sức Mạnh thuần túy,cuồng bạo như núi lửa Vesuvius đang phun trào.Sức mạnh bao phủ mọi phía xung quanh , quyền năng của anh sẽ khiến bán kính 50 dặm quanh đó suốt một giờ sau phải nổ lốp đốp như trong một vụ nổ khí gas.

Nó đã trở lại.Không thể tin được,con trùng khốn kiếp ấy lại đang cố thâm nhập vào tâm trí anh một lần nữa.Đúng là thế.

Nó đang ru ngủ anh.Từ vô thức,anh điên cuồng chà xát gáy mình,trong khi phần còn lại của con trùng đã hạ gục con mồi trong xe ô tô của chúng.Thứ đó đang thì thầm trong óc anh,mang những liên tưởng đen tối khi nãy của anh trở lại ,lặp đi lặp lại chúng nhưng với một mức độ khủng khiếp hơn . Vòng kềm tỏa của nó có thể làm anh rơi vào cơn lốc của giết chóc rồi lại tiếp tục giết chóc trong niềm vui sướng bệnh hoạn thuần túy.

Tâm trí Damon lúc này đây đã trở nên lạnh lẽo và giận dữ.Anh đứng đó,vai và hai cánh tay thả lỏng,và anh tìm kiếm – không phải bằng một vòng sóng radar duy nhất như lúc nãy mà bằng cả một luồng năng lực cực lớn ,đồng nhất tâm trí mình cùng nó hòng phát hiện ra con trùng bẩn thỉu kia.

Nó hẳn phải ở quanh đây.Cái cây dưới chân anh vẫn im lìm tiếp tục nhiệm vụ của nó nhưng anh thì không tìm thấy gì cả ,dù cho đã sử dụng tói phương pháp quét dò nhanh nhất và hiệu quả nhất mà anh biết.

Năng lượng của anh cứ mỗi giây lại quét qua hàng nghìn ngóc ngách quanh quán Drunkard’s Walk.Nếu có một cơ thể nào đó chết quanh đấy, anh sẽ tìm ra ngay lập tức.Nhưng thay vào đó,anh tìm thấy không – gì – cả.

Điều đó khiến anh tức giận hơn bao giờ nhưng cũng cảm thấy đôi chút thú vị.Anh đã mong muốn một trận đấu – một cơ hội để giết chóc ở nơi mà sự giết chóc thực sự có ý nghĩa.Và giờ có một đối thủ đáp ứng đủ các tiêu chuẩn của anh xuất hiện,thế mà anh lại không thể giết nỏ chỉ vì anh không thể tìm thấy nó.

Anh giận dữ truyền khắp các hướng một thông điệp bằng luồng sức mạnh đang dâng tràn :

“Tao đã cảnh cáo mày một lần.Giờ tao THÁCH ĐẤU với mày. Hiện thân đi – CÒN KHÔNG THÌ TRÁNH XA KHỎI TAO ! ”

Anh dồn , dồn và dồn Sức Mạnh lại , trong đầu nghĩ tới những con người khác nhau đã dâng hiến để tạo nên điều này. Anh đã kìm nén,nuôi dưỡng ,tinh luyện ,nâng cao sức mạnh này với tất cả hiểu biết về chiến đấu , kĩ năng và kinh nghiệm trận mạc của bản thân.

Anh ghì luồng Sức mạnh lại cho tới khi cảm nhận được mỗi bên tay mình như đang đeo một quả bom nguyên tử.Và rồi cùng một lúc,anh buông tất cả ra. Một vụ nổ xuất hiện từ chỗ anh , tỏa đi bốn phương với tốc độ gần bằng vận tốc ánh sáng .

Giờ chắc chắn anh sẽ cảm nhận được cái chết quằn quại đau đớn của một thứ gì đấy – mạnh mẽ và xảo quyệt đủ để qua khỏi những lần tấn công trước đây của anh – điều mà chỉ có những sinh vật lâu đời kì lạ mới làm nổi.

Damon mở rộng đến cực hạn các giác quan,chờ đợi để nghe thấy hoặc cảm thấy thứ gì đó bị vỡ vụn , bị bốc cháy – thứ gì đó lặng lẽ rơi xuống từ cành cây,không khí hoặc đâu đó với máu của chính nó đang tuôn xối xả .Sinh vật ấy sẽ phải rớt xuống,có khi còn để lại trên mặt đất một vết cày trông giống như gây ra bởi móng của một con khủng long ; và hẳn nó đã tê liệt , đã toi ,thậm chí đã bị nướng chín từ trong ra ngoài.

Nhưng mặc dù anh có thể cảm nhận được gió đang rít gào hay đám mây đen to đùng đang lượn trôi trên đầu đúng như tâm trạng bản thân thì anh vẫn không cảm nhận được bất kì sinh vật kì lạ nào đủ gần để có thẻ thâm nhập vào tâm trí anh.

“Nó có thể mạnh đến cỡ nào cơ chứ?Nó đến từ đâu?”

Chỉ trong tích tắc,một hình ảnh vụt hiện lên trong anh:

Một vòng tròn . Một vòng tròn với một cái tâm ở giữa. Vòng tròn đại diện cho luồng sức mạnh anh phóng ra mọi phía còn tâm vòng tròn chính là nơi duy nhất sức mạnh của anh không thể chạm tới.

Bên trong anh đã…

Snap! Đầu óc anh trở nên trống rỗng.Và rồi , chậm rãi và hơi hoang mang,anh nối ghép các chi tiết lại với nhau.Anh nghĩ về luồng sức mạnh anh đã phóng ra ,cả cái cách anh mong một thứ gì đó sẽ rơi xuống và toi mạng.

Quỷ tha ma bắt ,thậm chí anh còn không cảm thấy được bất kì thứ gì to hơn con cáo anh gặp hồi trưa. Và mặc dù anh đã khống chế sức mạnh của mình để nó chỉ ảnh hưởng tới những sinh vật của bóng đêm giống anh thì các loài vật thông thường khác cũng sẽ bị làm cho sợ hãi.Hẳn giờ này chúng đang chạy toán loạn trong rừng.

Anh cảm thấy mình vừa bị hạ thấp.Hm….ít ra thì không thấp hơn mấy cái cây xung quanh xe ô tô của anh – chúng còn kém anh xa.

Bên cạnh đó,dù “thứ ấy” có là gì đi nữa , nó cũng là một sát thủ vô hình và dường như đã vượt quá tầm kiểm soát của anh , từ giờ anh cần phải cẩn thận hơn .

Hoặc giả anh đã sai chăng ? Một phần trong anh giận dữ lên án chính mình vì đã chủ quan ,lấy cớ được “ăn uống” đầy đủ mà nới lỏng sự phòng vệ.

“ Được ăn uống đầy đù à …hey , có thể mình xỉn mất rồi” – anh tự nhủ và nở một nụ cười không – vì – gì – cả mà thậm chí không cần suy nghĩ. “..Say xỉn và hoang tưởng và cáu kỉnh..Tệ,quá tệ..”

Damon ngả người thư giãn trên cây.Gió đang rít gào , cuộn xoáy và trở lạnh , trên trời toàn mây đen ,chúng che lấp ánh sáng của mặt trăng và những ngôi sao . Đúng kiểu thời tiết của anh.

Hẳn là anh đang say,nhưng anh không tìm được lí do tại sao mình lại thế.

Thứ duy nhất phá vỡ sự yên tĩnh trong khu rừng là tiếng khóc bé xíu của một ai đó ngồi trong xe ô tô vọng lại – nghe giống như một chú chim bị bẫy đang hót đi hót lại một nốt nhạc.

Đó hẳn là tiếng của nhóc phù thủy đầu đỏ với cái cổ ốm yếu và lúc nào cũng mè nheo chuyện tại sao cuộc sống lại phải thay đổi quá nhiều .

Damon hơi dồn trọng lượng lên cái cây.Anh dùng tâm trí theo dõi mọi chuyện trong chiếc xe của họ mà chẳng thấy hứng thú tẹo nào.Không phải anh cố tình nghe lén họ nói gì về anh đâu nhưng hình như ở đó đang cần chút giúp đỡ.

Anh chớp chớp mắt một cách chậm rãi.

Thật kì lạ vì hình như họ cũng gặp tai nạn khi đang cố tránh một sinh vật ở tại chính xác cái nơi mà anh suýt tông chiếc Ferrari của mình vào một con khác.Tiếc là anh không kịp nhìn thoáng qua cái sinh vật họ tránh là con gì bởi đám cây cối mọc quá dày đã che mất.

Chú chim đầu đỏ lại cất tiếng khóc.

Well,cô muốn thoát ra hay là không đây hả nhóc phù thủy?Nếu muốn thì hãy xem lại mình đi,hỏi một cách tử tế vào.

Và sau đó ,đương nhiên tôi sẽ là người quyết định nên làm thế nào.

Bonnie không còn nhớ nổi một lời khấn nguyện phức tạp nào nữa. Thì thào như một đứa trẻ mệt mỏi,cô lặp lại lời cầu nguyện cũ : “…Cầu Chúa tha thứ cho linh hồn của con…” .Cô đã sử dụng tất cả năng lượng của mình để phát ra lời kêu cứu nhưng chẳng nhận được phản hồi nào ngoại trừ âm thanh vọng lại của chính cô.Cô buồn ngủ quá.Cô đang lả đi , ngay cả cơn đau khi nãy dường như cũng đã biến mất.Thứ duy nhất còn ảnh hưởng đến cô là cái lạnh.Nhưng sớm thôi,cả cái lạnh cũng sẽ bị mang đi .Cô chỉ cần kéo một tấm chăn lên người – một tấm chăn dầy và êm ái ,và rồi người cô sẽ ấm trở lại.Cô biết điều đó mặc dù không biết tại sao mình có thể biết.

Điều duy nhất kéo cô ra khỏi ảo tượng về tấm chăn ấm áp là hình ảnh của mẹ.Mẹ cô sẽ buồn nếu cô ngừng tranh đấu.Đó lại là một điều cô biết chắc mặc dù không hiểu tại sao mình lại biết. Cơn tê cóng khiến cô đờ đẫn ,giá như cô có thể truyền một thông điệp tới mẹ, cô sẽ nói với bà rằng cô đã đấu tranh hết sức có thể.Và nói với bà cô đang hấp hối nhưng cái chết không đau đớn chút nào nên..mẹ ơi đừng khóc.Lần sau..con nhất định sẽ rút kinh nghiệm mẹ ơi..con hứa…

Damon xuất hiện khá hoành tráng.Một ánh chớp nháng lên và đôi bốt của anh đã an vị trên nóc xe.Đồng thời ,anh phóng ra một chuỗi các tia năng lượng nhắm vào những cái cây đang trở thành con rối cho một kẻ giấu mặt.Nó mạnh đến mức anh có thể cảm nhận được từ khu nhà trọ phía xa kia Stefan cũng đang phản ứng lại.Anh trầm ngâm đứng đó.Những cái cây…chúng ẩn hiện trong bóng tối , dường như đang cố bật tung nắp cái xe ra như thể đó là một lon cá sardine đóng hộp..và điều đó thật tiện cho anh.

Anh chuyển sự tập trung của mình vào Bonnie – cô nhóc tóc xoăn đang ở ngay dưới chân anh và đáng lẽ đang phải nhảy cẫng lên để nói “Cảm ơn” với anh.

Nhưng cô đã không làm thế.Cô nằm đó ,vẫn tư thế như lúc bị các cành cây quấn quanh . Damon cảm thấy hơi phiền khi anh phải với xuống để nắm lấy tay cô và ngay lập tức anh bị shock.

Anh đã cảm thấy nó trước khi chạm đến nó,ngửi thấy nó trước khi nó bám vào ngón tay anh : Có hàng trăm vết châm , mỗi vết đều đang nhỏ máu. Những cái vòi của lũ cây hẳn đã làm điều này : hút máu của cô gái …không ,là bơm vào cô nhựa của chúng thì đúng hơn.Giống như một mũi tiêm thúc đẩy tiêu hóa ,-thứ nhựa đó hẳn có tác dụng gây mê đảm bảo cô còn nguyên vẹn cho tới bước tiếp theo ..Thật không dễ chịu gì khi bị bơm vào người thứ đó rồi để những sinh vật ấy nắm quyền sinh sát.

“Hoặc có lẽ chúng chỉ đơn giản là một thứ giữ cho cô còn sống và giúp chiếc xe không bị đông cứng” – anh vừa nghĩ và bị shock một lần nữa khi nhận ra cơ thể cô quá lạnh. Cổ tay cô cứ như là băng vậy.Anh liếc nhìn hai người còn lại : cô gái với mái tóc đen dài,đôi mắt thông minh toát lên chút bối rối và tên nhóc tóc húi luôn thích gây sự với anh – tên này có lẽ không cứu cũng được. Thực sự thì trông hai người đó cũng đang trong tình trạng khá tệ nhưng anh sẽ cứu nhóc này trước bởi anh thích thế ,bởi vì nhóc này đã thảm thiết cầu cứu anh.Và lí do cuối cùng là vì lũ sinh vật kia– những malach đã cố khiến anh phải chứng kiến cái chết của cô.Nửa tập trung vào việc đang làm ,nửa lơ đãng , anh chìm đắm vào suy tư.

Malach – đó là một từ đê chỉ chung những tạo vật hắc ám , những anh chị em của bóng đêm.Nhưng Damon nghĩ tự bản thân từ đó đã gợi lên cái gì đó rất xấu xa,âm thanh của nó khiến người ta phải phỉ nhổ hoặc rít lên.

Và anh sẽ không để chúng đắc ý.

Anh nhấc Bonnie lên như thể cô là một cọng bồ công anh và vắt cô lên một bên vai. Anh rời khỏi chiếc xe.Bay trên không mà không biến thân quả là một thách thức.Damon thích những thách thức.

Anh quyết định sẽ đem cô tới khu nhà trọ – nơi gần nhất có nước nóng.Anh không cần đánh động tới Stefan.Có cả nửa tá phòng trong khu đó đã xuống cấp vào bậc nhất ở vùng Virginia này.Trừ phi Stefan khoái rình mò không thì nó sẽ không bao giờ đặt chân tới những cái buồng tắm xập xệ như vậy.

Nhưng anh đã đoán trật lất ,Stefan không chỉ khoái rình mò mà còn rất nhanh nữa.Nó gần như là một cuộc chạm trán : Damon cùng gánh nặng trên vai ; Stefan đang lái xe dọc con đường tối với Elena – giống hệt Damon , đang lơ lửng đằng sau ô tô như thể cô là một quả bóng bay.

Những từ đầu tiên đươc thốt ra chẳng lịch sự và cũng chẳng hài hước tí nào.

Stefan la lên “Anh đang làm cái quái gì vậy?”

“CHÚ đang làm cái quái gì vậy ?” – Damon đáp trả ,đúng hơn là giờ mới định thần để nói bởi anh vừa chú ý đến sự thay đổi rất lớn trong Stefan và cả năng lượng phi thường toát ra từ Elena.Trong lúc phần lớn tâm trí anh còn đang bị shock thì một phần nhỏ khác lập tức lao vào phân tích tình hình, tìm hiểu tại sao Stefan có thể biến đổi từ một con số không trở thành một—một—

Nản thật.Oh,well,ít nhất thì mình cũng nên dũng cảm nhìn nhận nó.

“Tôi cảm nhận được một trận ẩu đả” – Stefan lên tiếng –“Mà anh biến thành Peter Pan từ khi nào thế hả?”

“Chú nên mừng là chú không biết bay.Và anh có thể bay vì anh có sức mạnh nhóc ạ”

Tuyệt . Từ “nhóc” dù trong bất kì trường hợp nào, kể cả trong thời kì họ được sinh ra cũng đều thích hợp một cách hoàn hảo để gọi những đứa kém cỏi hơn .

Bây giờ thì không.Một phần trí óc không bị ngưng trệ của anh vẫn tiếp tục nhiệm vụ phân tích.Anh có thể thấy,cảm nhận ,làm bất kì điều gì nhưng không thể chạm được vào vòng ảnh hưởng của Stefan.Và điều đó thật là….không tưởng tượng nổi. Nếu Damon không ở gần và chính tay trải nghiệm thì anh cũng không thể tin nổi một cá nhân lại có quá nhiều sức mạnh đến vậy.

Nhưng trong tình hình này , cái đầu lạnh và óc suy luận của anh đã khẳng định : trong thời điểm hiện tại ,sức mạnh của anh không là gì cả so với Stefan , kể cả nếu anh có xài đến lượng máu gom được từ tất cả phụ nữ trong vài ngày trở lại đây. Cái đầu lạnh cùng óc suy luận đó cũng chỉ ra với anh rằng Stefan vừa mới bị kéo từ trên giường xuống vì những chuyện vừa nãy nên nó chắc chắn không đủ thời gian – hay đủ hợp lý để che giấu đi sức mạnh của nó.

“Chà chà ,coi chú kìa” – Damon nói với chất giọng mỉa mai nhất có thể – và điều đó cũng giúp ích được kha khá “Vòng hào quang gì thế này?Chú được phong thánh lúc anh không để ý hả?Anh đang có vinh hạnh được diện kiến thánh Stefan đây sao ?”

Stefan không biểu lộ gì ,anh đi thẳng vào vấn đề :“Meredith và Matt đâu?”

“Hay là..”- vờ như không nghe thấy Stefan nói gì , Damon tiếp tục : “..hay là do cuối cùng chú đã đắc đạo nghệ thuật lừa bịp và được khen thưởng ..?”

Stefan hỏi ngay , để ngoài tai lời bình phẩm của Damon: “Và anh đang làm gì với Bonnie thế kia?” – .

“..Nhưng có vẻ như chú vẫn chưa đắc đạo tiếng Anh cơ bản thì phải ,vì thế anh sẽ giải thích một cách đơn giản nhất có thể :Chú lỡ mất cuộc đấu rồi.”

“Tôi lỡ mất cuộc đấu ?” – Stefan hỏi lại , hiểu rằng Damon sẽ không trả lời bất kì câu hỏi nào của anh cho tới khi anh nói ra sự thật.

“ Tạ ơn chúa vì trông anh có vẻ đang phát điên hay say xỉn gì đấy.Tôi không hi vọng anh và phần còn lại của thế giới biết được chính xác những điều mà máu của Elena có thể làm .Anh đã bỏ đi ,không thèm nhìn lại cô ấy một lần và thậm chí không nghi ngờ rằng ngay từ lúc bắt đầu, tôi đã có thể hất văng anh đi như hất một con bọ chét .”

“Anh chưa từng biết là chú lại nghĩ thế. ” – Damon vừa nói vừa hồi tưởng lại từng chi tiết của trận “ẩu đả nhỏ” sáng nay.Mà đúng thật : anh chưa từng nghi ngờ biểu hiện đó của Stefan lại hoàn toàn là …và càng không ngờ được khả năng anh ta có thể hạ gục Damon và làm bất kì điều gì anh ta muốn vào bất cứ lúc nào .

“Và đó là người ban phát ân huệ của chú hả?” – Damon hất cằm về phía Elena – người đang lơ lơ lửng lửng như thể ai đó đã cặp cô lên giàn dây phơi quần áo một cách cẩn thận.

“Chỉ kém thiên thần một chút , rực rỡ và tinh khiết..”- anh thầm nhận xét trong lúc bất cẩn ngây ra nhìn cô.Thực sự là Elena quá sáng chói, đến nỗi chỉ nhìn thôi cũng khiến mắt anh đau nhức như thể anh đang nhìn thẳng vào một vầng mặt trời.

“Có vẻ như cô ấy đã quên mất cách che dấu sức mạnh của mình ; cô ấy cứ phát sáng như một ngôi sao trắng ấy” – Damon lẩm bẩm.

Rõ ràng là cơn giận của Stefan đang dịu lại “Cô ấy chỉ là không biết cách dối người thôi Damon..Giờ thì nói tôi nghe xem chuyện gì đang xảy ra và anh đã làm gì Bonnie?”

“Câu trả lời là : Không làm gì cả . Sao , hay chú muốn anh “làm gì đó”?” – Damon suýt đã phun ra những lời đó nhưng đã kịp thời nén lại.Anh biết anh đang đối diện với một Stefan hoàn toàn khác mà anh chưa từng thấy trước đây. Giọng nói trong anh lên tiếng nhắc nhở rằng đó không còn là đứa em trai bé nhỏ “khoái”bị anh đạp trên nền đất nữa , và anh nghe theo .

“Hai con – người còn lại..”- Damon kéo dài giọng vẻ châm biếm – “…đang ở trong xe hơi của họ…” – Đột nhiên giọng anh trở nên nghiêm túc – “..và anh mang Bonnie đến chỗ của chú.”

Stefan đang đứng cạnh chiếc xe, ở một khoảng cách vừa đủ để xem xét hai cánh tay đang buông thõng của Bonnie.Những vết châm ứa máu khi anh chạm vào chúng ,và Stefan ngó mấy ngón tay của mình với một nét mặt kinh dị .

Hẳn Damon đang càu nhàu vì khi không lại đi làm việc thiện – điều mà anh vẫn luôn tránh.

Thay vào đó, anh lại đang chú mục vào một hiện tượng thiên văn gần đấy.

Trăng tròn – trăng mọc lưng chừng trời – trắng và tinh khôi như tuyết . Elena thì đang lơ lửng phía trước vầng trăng ấy trong bộ đồ ngủ cổ cao kiểu cũ (và hình như hơi chật thì phải.).Giá như anh có thể quan sát cô như một cô gái bình thường , giá như thứ năng lượng từ cô không toát ra ,làm cô tỏa sáng đến chói mắt như một thiên thần .

Damon tự cốc vào đầu mình để tỉnh táo lại.Đúng , đó chính là diện mạo thích hợp nhất với cô ấy , và cô ấy nên mãi mãi đứng trước vầng sáng chói lòa kia. Nếu anh—-

Rầm.

Anh văng ra phía sau rồi lại văng sang bên trái. Người anh đập vào một cái cây trong lúc cố gắng đảm bảo Bonnie không cùng va vào nó – cô ấy có thể vỡ vụn ra mất. Anh lơ lửng trên không , sững sờ trong giây lát — và rồi thực sự bị cắm đầu xuống mặt đất.

Stefan đang đứng trên người anh .

“Mày..” – Damon nói , mơ hồ cảm nhận được máu đang ứa ra từ mồm “..thật là một cậu bé hư , NHÓC à”

“Cô ây đã ép tôi – theo nghĩa đen ấy.Tôi đã nghĩ cô ấy sẽ chết mất nếu tôi không lấy đi một chút máu từ..—và sức mạnh của cô ấy đã tạo nên điều này.Giờ thì khai ra anh đã làm gì với Bonnie mau—-”

“Vậy là mày đã hút máu cô ấy nhân danh lá cờ anh hùng chính nghĩa của mày—-”

Rầm.

“Cái cây này có mùi của nhựa thông.Mình vốn chẳng bao giờ có hứng thú với cái gì bên trong những cái cây.Kể cả dưới lốt quạ mình cũng chỉ xài chúng khi thực sự cần thiết..” – Damon vừa nghĩ vừa thổ ra một bụm máu.

Bằng cách nào đó Stefan đã đỡ được Bonnie từ không trung trong lúc Damon bị đập vào cái cây. Anh đủ nhanh để làm thế . Anh nhanh , rất nhanh.Elena quả là một hiện tượng.

“Anh vẫn luôn muốn biết máu Elena có tác dụng thế nào phải không? Giờ thì thỏa mãn rồi đó .” – những tưởng Stefan có thể nghe thấy được suy nghĩ của Damon.

Thông thường Damon sẽ đứng dậy và đáp trả , nhưng ngay lúc này đây, anh như vẳng nghe thấy tiếng Elena đang ngồi khóc bên người bạn trần tục của cô . Và có thứ gì đó bên trong anh bỗng trở nên kiệt quệ – rất già cỗi – và rất mệt mỏi…

Nhưng để đáp lại câu hỏi của Stefan thì : Well , đúng thế .Elena vẫn đang trôi nổi vu vơ trên không , lúc thì duỗi người như một con đại bàng duỗi cánh , lúc lại cuộn tròn như một bé mèo con .Máu của cô – nếu đem so với của những cô gái bình thường thì khác gì đem nhiên liệu tên lửa so với xăng không pha chì.

“Và Stefan muốn một trận đấu , thậm chí nó không thèm che giấu điều đó.Mình đã đúng” – Damon tự nhủ – “Đối với vampire, tranh đấu là sự thôi thúc mạnh mẽ nhất , hơn cả việc hút máu hoặc trong trường hợp của Stefan – cái điều mà nó quan tâm đến – gọi là gì ấy nhỉ ?….À phải rồi : Hơn cả bạn bè.”

Giờ Damon đang tìm một cơ hội phản công và tập trung sức lực – dù chẳng còn lại bao nhiểu bởi Stefan vẫn đang áp dảo anh. Anh cần phải nghĩ cho ra .Phải nói thành lời. Phải làm Stefan hiểu rằng đây là một cuộc đấu vô nghĩa. Suy luận .Và dùng bản năng của anh để tìm cho ra kẽ hở…

Hmmm…

“Meredith và…—Chết tiệt ! Tên của thằng nhóc đó là gì nhỉ?… mà tao nghĩ lúc này bầu đoàn thê tử của cô ta đã toi ráo rồi “ – anh tiếp tục vẻ thản nhiên – “Chúng ta có thể ở đây, gây gổ như mày muốn – và có vẻ như tao chẳng thể chạm nổi một ngón tay vào mày , hoặc chúng ta có thể thử đi giải cứu họ . Tao tự hỏi mày sẽ chọn điều nào đây?” .Thực sự anh cũng rất tò mò , liệu Stefan có thể áp chế anh đến đâu.

Cảnh tượng lúc đó như thể Damon đang nhìn qua một ống kính máy quay còn Stefan thì bị thu nhỏ : đang lơ lửng cách mặt đất vài feet và giờ anh đáp xuống ,xem xét bản thân với một vẻ kinh dị , hiển nhiên không ý thức rằng mình vừa phi hành trên không.

Damon chớp lấy khoảng lặng lúc Stefan vẫn còn đang bối rối để lên tiếng : “Anh không phải là người đã hại họ.” – anh bổ sung –“Nếu chú để ý kĩ Bonnie—(tạ ơn những điều xấu xa là anh biết tên của cô)—chú sẽ thấy không vampire nào làm được điều này.Anh nghĩ ..” – anh khéo léo chêm vào để tăng độ shock — “..kẻ tấn công họ là những cái cây do malach điều khiển.”

“Những cái cây?”- Stefan nhìn lướt qua cánh tay chi chit vết châm của Bonnie – “Đánh thức Mrs.Flower .Làm tất cả những gì anh có thể cho Bonnie.Tôi sẽ đi cứu Meredith và Matt ngay—-”

À há ! Matt.Sao trước đây anh không nhớ ra nhỉ.

“Họ bị nạn ngay trên đường hả ? Ngay chỗ sức mạnh phá hoại của anh lan ra phải không?”

Phá hoại ? Sao chú không thành thật mà kêu nó là rẻ rách cho rồi ?

Và trong lúc điều đó còn tươi mới trong đầu,anh thầm ghi nhớ…

“M cho Mortal(tầm thường) , A cho Annoying(ồn ào), T cho Thing (thứ).Thật tệ là ghép mấy từ đó lại mình mới chỉ được chữ MAT . Oh,chết tiệt , thế còn chữ T đằng cuối phải làm sao đây? Mortal, Annoying, Troublesome Thing ? (Tầm thường , ồn ào , cực kì phiền toái ?)hay là Annoying Terrible Thing (ồn ào khủng khiếp?)..”

“Tôi ĐANG hỏi anh là họ vẫn ổn chứ ?”

Damon bừng tỉnh : “ À không , không ổn chút nào.Cái xe của họ bị kẹt rồi , không lái đi được.”

“Tôi sẽ làm nó bay lên và mang nó về” – Stefan không hề khoác lác , anh chỉ đang tuyên bố một sự thực.

“Không đơn giản đâu”

“Tôi làm được.Thôi mà Damon.Tôi rất xin lỗi vì lúc nãy đã gây lộn với anh.Tôi đã hoàn toàn hiểu nhầm về chuyện đang xảy ra.Nhưng Matt và Meredith đang chết mòn , chúng ta có thể sẽ không cứu kịp họ kể cả nếu tôi và Elena dùng hết sức mạnh.Tôi vừa đẩy nhiệt độ cơ thể Bonnie lên chút xíu nhưng tôi không dám ở lại đây và trì hoãn thêm nữa.Làm ơn đi Damon” – vừa nói anh vừa nhẹ đặt Bonnie lên ghế xe ô tô.

“Well , mấy câu đó nghe có vẻ giống Stefan cũ nhưng kì thực ,với sức mạnh của nó bây giờ – của một Stefan mới, nó nên đổi một tông giọng khác.Chừng nào Stefan còn nghĩ nó là một con chuột thì nó đúng là một con chuột . Chấm – hết .”

Mới trước đó thôi Damon còn thấy mình LÀ núi lửa Vesuvius đang phun trào.Tự nhiên bây giờ anh lại cảm thấy mình đang ĐỨNG CẠNH Vesuvius , và ngọn núi đang sôi sùng sục. Hoan hô các thánh thần! Chỉ có đứng gần Stefan thôi mà cũng làm anh thực sự thấy lép vế.

Anh tĩnh trí lại , làm đầu óc trở nên băng lãnh và hi vọng ít nhất câu trả lời của anh vẫn còn toát lên được chút bông đùa “Anh sẽ làm. Gặp lại chú sau —hi vọng mấy tên đó chưa ngoẻo.”

Ngay khi họ tách ra , Stefan liền phóng một thông điệp đầy quyền năng tỏ ý không hài lòng tới anh .Thông điệp đó tuy không gây nên nỗi đau thể xác như lúc anh quật Damon đập vào mấy cái cây nhưng cũng đủ đau đớn để chắc chắn lần sau anh trai mình phải cân nhắc từng lời trước khi nói.

Damon cũng đáp trả lại Stefan một thông điệp ngay khi anh vừa biến mất : “Anh không hiểu” – anh tỏ vẻ ngây thơ – “Nói ‘anh mong họ chưa ngoẻo’ có gì sai chứ? Anh vẫn lui tới mấy tiệm bán thiệp mừng,và chú biết đấy..”-( nhưng anh lại không nhắc tới chuyện lui tới đó không phải vì mấy cái thiệp mà vì cái cô bán hàng trẻ măng ) – “..họ vẫn thường in mấy câu đại loại kiểu ‘Mong bạn dồi dào sức khỏe” hay “Vô cùng thương tiếc”,mà anh thấy mấy câu đó còn chả làm sao . Vì vậy có gì không ổn nếu anh nói ‘Anh mong họ chưa ngoẻo’ chứ hả?”

Stefan không buồn đáp lại . Nhưng rất nhanh,Damon nở một nụ cười chói lóa . Anh quay đầu chiếc Porsche và hướng về khu nhà trọ.

Anh với tay, muốn giựt tung cái dây phơi quần áo vô hình đang giữ Elena nhấp nhô phía trên anh.

Cô trôi lơ lửng bên trên đầu – hay nói đúng hơn là trên chỗ đáng lẽ là đầu Bonnie , váy ngủ dập dờn tung bay. Bonnie vốn đã nhỏ bé , và giờ thì cơn tê cóng khiến cô co rúm lại trong tư thế của một hài nhi. Tưởng như Elena có thể ngồi lấp lên cô vậy.

“Xin chào , công chúa.Trông em không tệ chút nào , vẫn tuyệt đẹp như mọi khi ha.”

Và anh lập tức thấy hối hận , biết rằng đó là câu mở đầu tệ nhất trong cuộc đời mình.

Anh cảm thấy như không còn là chính mình nữa.

Và anh tự nhủ : Sự chuyển mình của Stefan đã làm mình sợ hãi , đó là lí do mình cảm thấy không ổn.

“Da..mon.”

Damon giật bắn.Giọng Elena vang lên chầm chậm và ngập ngừng và… cực kì tuyệt vời : ngọt lịm như đường,sóng sánh như mật . Anh chắc chắn là giọng cô hơi trầm hơn so với trước khi cô chuyển đổi và mang hơi hướm giọng miền Nam. Đối với một vampire , đây chẳng khác nào tiếng nhỏ giọt drip – drip từ một cái tĩnh mạch tươi mới đang mở toang…

“Đúng vậy thiên thần ạ.Trước đây anh đã từng gọi em là ‘thiên thần’ chưa ? Nếu chưa thì đó hoàn toàn là một sai lầm.

Trong lúc anh đáp lại cô , anh cũng nhận ra trong giọng cô có một thứ khác mà trước đó anh đã bỏ lỡ : sự thuần khiết. Sự thuần khiết tuyệt đối đến từ thiên thần của những thiên thần.Điều đó đáng lẽ đã khiến anh nản lòng nhưng thay vào đó , nó chỉ giúp nhắc nhở anh Elena xứng đáng để được ai đó nghiêm túc nhìn nhận , xứng đáng để tỏa sáng.

Anh sẽ nhìn nhận em , làm em tỏa sáng bằng bất cứ cách nào em muốn , chỉ là…nếu em không mắc kẹt với thằng em trai đần độn của anh.

Cặp mắt của Elena – như hai vầng thái dương màu tím quay sang anh . Cô đã nghe thấy anh .

Lần đầu tiên trong đời , Damon bị vây quanh bởi toàn những người có sức mạnh hơn anh. Mà đối với một vampire , sức mạnh là tất cả : là nguyên liệu , hàng hóa , vị thế , danh dự , tiện nghi , tình dục , tiền mặt , kẹo ngọt..

Đó là một trải nghiệm mới lạ . Anh cũng không cảm thấy khó chịu chút nào khi điều này liên quan tới Elena . Anh thích những phụ nữ mạnh mẽ .Anh đã mất hàng thế kỉ để tìm một người như thế..

Cái nhìn của Elena đã có hiệu quả , nó đưa anh trở về với tình huống họ đang đối mặt . Anh đậu xe cái két bên ngoài khu nhà trọ,vác Bonnie và bay vượt qua chuỗi cầu thang hẹp,xoắn ốc để tới phòng Stefan – phòng có bồn tắm duy nhất mà anh biết.

Phòng tắm quá nhỏ , gần như chỉ vừa đủ cho ba người và Damon là người đang ẵm Bonnie. Anh vặn nước cho chảy vào chiếc bồn cũ kĩ bốn chân .Giác quan nhạy bén báo cho anh biết nước ở đây ấm hơn khoảng 5 độ so với nhiệt dộ cơ thể đang đóng băng của cô.

Anh cố giải thích cho Elena việc anh đang làm nhưng hình như cô không chú ý lắm thì phải .Cô cứ trôi lơ lửng vòng quanh và vòng quanh lần nữa trong phòng ngủ của Stefan như một nàng Tinkerbell** đang bị nhốt trong cũi.Cô liên tục húc vào những ô cửa sổ đã đóng và rồi bay vọt tới chỗ cửa ra vào , ngó nghiêng tìm kiếm gì đó.

**Tinkerbell : Nàng tiên chuông nhỏ có thể phát sáng và biết bay.Tinkerbell không biết nói và chỉ yêu quí một người duy nhất là PeterPan – người bạn đồng hành của nàng.

Thật là một tình huống khó xử.Anh phải làm gì đây? Bảo Elena cởi quần áo và tắm cho Bonnie và rồi mạo hiểm để cô ấy cho Bonnie “chìm” luôn ?Hay là nói Elena tự làm mọi thứ rồi ngồi quan sát hai người và không cần đụng vào trừ phi có tai biến xảy ra?Hơn nữa cũng cần có ai đó tìm Mrs.Flower để lấy một chút đồ uống nong nóng. Chả lẽ phải viết một mẩu giấy và gửi nó đi cùng Elena à ?

Rồi Damon bắt gặp ánh mắt của Elena ,và tất cả những mối quan tâm vụn vặt và tầm thường ấy đều trôi đi đâu mất.Ngôn từ truyền tới óc anh mà không cần thông qua đôi tai .

“Cứu cô ấy.Làm ơn mà !”

Anh quay trở về buồng tắm , đặt Bonnie nằm trên tấm thảm dầy và cởi quần áo cho cô như bóc vỏ một con tôm.Ban đầu là chiếc áo chui , rồi đến cái áo hai dây.Và đến cái áo ló….à à không – cái cốc , đúng rồi ,cứ nghĩ đó là 2 cái cốc – anh tự nhủ trong lúc cố không nhìn trực diện vào Bonnie.Nhưng dù anh đã cố , anh không thể không để ý đến những vết châm do cái cây để lại chi chit trên cơ thể cô.

Rồi thì đến cái quần bò . Nó thực sự khá phiền bởi nếu anh muốn kéo cái quần dài tới mắt cá đang bó chặt ây ra ,anh phải để chân cô gác lên đùi mình. Và cuối cùng là đôi tất.

Thế là xong.Bonnie đã gần như khỏa thân , ngoại trừ máu và bộ đồ lót màu hồng vẫn dính trên người.Anh nhấc cô lên và ngâm cô vào bồn , bản thân anh cũng đang phải rất kiềm nén. Vampire hẳn sẽ rất thích thú nếu được ngâm mình trong một bồn toàn máu trinh nữ , nhưng chỉ có thằng điên mới tính thử điều đó.

Khi anh đặt Bonnie vào , nước trong bồn chuyển thành màu hồng.Anh để vòi nước tiếp tục chảy vì bồn cũng khá lớn , và anh ngồi đó quan sát , suy xét tình hình.

Những cái cây đã bơm vào cô ấy chất gì đó .Và bất kể đó là thứ gì thì tác dụng của nó chắc chắn không lành.Anh cần làm nó chảy ra .Tốt hơn hết là nên hút nó ra ngoài giống như hút nọc vết rắn cắn, nhưng anh cũng không muốn mạo hiểm làm điều đó cho tới khi anh chắc chắn rằng Elena sẽ không bộp cho vỡ sọ anh ra nếu cô nhìn thấy anh lúi húi hút hít gì đó ở phần trên cơ thể Bonnie.

Anh phải tính đến cách tiếp theo.Nước nhuộm máu bao phủ Bonnie những không hoàn toàn che hết các đường nét trên cơ thể cô. Một tay Damon đỡ sau đầu Bonnie cho cô khỏi chìm xuống , tay kia bắt đầu xoa bóp và nặn chất độc ra khỏi một cánh tay cô.

Khi anh ngửi thấy mùi nhựa cây đang tỏa ra,anh biết là anh đã làm đúng . Nó đặc và sền sệt đến nỗi chưa thể hoàn toàn ngấm vào bên trong Bonnie. Anh đang khiến một lượng nhỏ chất đó ngoan ngoãn chui ra, nhưng liệu thế đã đủ ?

Rất thận trọng , anh để mắt canh chừng cửa ra vào , đồng thời các giác quan căng ra để bao quát tình hình xung quanh họ.Damon khẽ nâng một bàn tay Bonnie lên như thể anh chuẩn bị hôn vào nó . Thay vào đó , anh đưa cổ tay của cô vào miệng mình , gồng lên để chống lại mọi ham muốn được sục nào nó thay vì chỉ cắn nó.

Anh nhả ra ngay lập tức.Trong mồm anh toàn nhựa.Đúng là chỉ xoa nắn thôi không đủ.Thậm chí nếu anh có tìm được thêm một tá vampire nữa và bắt chúng hút nhựa , bắt chúng dính vào Bonnie như mấy con đỉa thì cũng không đủ.

Anh ngồi tựa vào gót chân mình và quan sát cô – người con gái đang bị nhiễm độc nặng mà anh rất muốn cứu.Lần đầu tiên từ khi chuyện này xảy ra ,anh sợ rằng anh đã quá trể. Anh ném một cái nhìn giận dữ về phía thiên đường và khẽ nhún vai .

Anh có thể làm gì chứ ? Bonnie cần một phương thuốc, nhưng anh không biết cô cần một phương thuốc đặc biệt đến cỡ nào và không phù thủy nào anh quen có thể đến đây kịp.Liệu Mrs.Flower có biết những kiến thức phức tạp kiểu ấy không? Nếu có thì bà có chịu giúp anh không?Hay bà ta chỉ là một mụ dơi già xấu tính?Thế còn những phương thuốc loài người hay dùng thì sao?Anh có thể đơn giản đưa cô tới chỗ người của cô và để họ áp dụng sức mạnh của khoa học , mang cô đến bệnh viện hay gì đó… Nhưng liệu kiến thức của họ có giúp được gì cho một cô gái bị kẻ đến từ Thế Giới Bên Kia – thế giới tăm tối mà con người chưa bao giờ nhìn thấy hoặc hiểu được đầu độc?

Anh dùng một cái khăn tắm để lau hai cánh tay , bàn tay và chiếc áo sơ mi đen của mình một cách lơ đãng.Giờ anh nhìn vào cái khăn và quyết định rằng Bonnie xứng đáng có một cơ hội để được cứu, đặc biệt kể từ khi anh không biết anh còn có thể làm gì cho cô. Anh ngâm chiếc khăn vào nước,vắt khô và dùng nó chà xát khắp cơ thể – từ cổ đến bàn chân của Bonnie. Cái khăn lúc chìm lúc nổi nhưng kể ra nó cũng khá có ích.

Anh tăng nhiệt độ của nước lên nhưng không có gì khác xảy ra.Bonnie vẫn cứng đờ như người đã chết , và cô còn quá trẻ…

Theo tiêu chuẩn cũ ở Italy , cô gái này là một thiếu nữ – không còn là một cô nhóc, nhưng cũng chưa hẳn là phụ nữ. Bất cứ vampire nào cũng có thể chỉ ra điều đó.

Và điều đó cũng đang hiển hiện trước mặt anh.Trong lúc anh chỉ có thể ngồi đó và nhìn , thiếu nữ đang chết mòn bởi thứ kịch độc xâm lấn, tấn công và làm cô tê cứng.

Damon có thể cảm nhận thứ gì đó bên trong anh đang từ từ trỗi dậy.Nó chớp nhói khi mỗi khi anh tưởng tượng cảnh tên malach khốn nạn đó đang săn đuổi người của anh ngay trước mũi anh.Nó cũng không trả lời cho câu hỏi tại sao tự dưng anh lại gọi đám người mắc kẹt trong xe ô tô ấy là “người của anh”. Anh thầm nhủ dù cho họ còn sống hay đã chết ,dù cho họ đã nghĩ gì về anh thì anh và họ cũng đã gần gũi hơn ,đủ để anh coi họ là “người của mình”.

Thứ đang trỗi dậy trong anh cũng nhắc anh nhớ lại cái cách tên malach kia thâm nhập vào tâm trí anh , khiến anh chìm đắm trong niềm ham muốn bênh hoạn được giết chóc trong khi những cái chết thực sự đang xảy ra ngay dưới chân mình. Ngày hôm nay nó đã thách thức anh qua nhiều lần , và giờ điều đó đã vượt quá sức chịu đựng của anh .Không thể tha thứ cho …

Và Bonnie…

Bonnie – người không bao giờ chủ động gây hại đến ai .

Bonnie – con mèo con vô tư nghịch ngợm.

Bonnie – với mái tóc được coi là màu dâu nhưng đơn giản trông nó giống một ngọn lửa đang cháy hơn.

Bonnie – làn da mỡ màng với những mạch máu thanh mảnh trải dài khắp cánh tay và cổ họng.

Bonnie – người lúc nào cũng lén nhìn anh với đôi mắt trẻ con to tròn màu nâu , lấp lánh như những ngôi sao dưới hàng mi…

Quai hàm và răng nanh anh bỗng nhức nhối như thể thứ nhựa cây kia đang thiêu đốt chúng.Nhưng tất cả những điều đó đều có thể cho qua bởi anh đang đắm chìm trong một suy nghĩ khác.

Bonnie đã kêu gọi sự giúp đỡ của anh trong gần nửa tiếng đồng hồ trước khi cô kiệt sức và quỵ ngã trong màn đêm.

Đó là thứ đáng kể nhất,cần suy ngẫm nhất.Bonnie đã cầu cứu Stefan – người lúc đó đang ở quá xa và còn mải bận rộn với thiên thần của anh ta.Nhưng Bonnie cũng cầu cứu cả Damon nữa , và cô đã nài xin sự giúp đỡ của anh.

Và anh đã lờ cô đi.Anh đã lờ đi ba người bạn của Elena ,lờ đi dự hấp hối của họ khi họ ở ngay dưới chân anh.Anh đã lờ đi lời cầu cứu thảm thiết “làm ơn đừng để chúng tôi chết”của Bonnie .

Thương thì mấy chuyện kiểu này chỉ khiến anh rời đi,tìm kiếm một thị trấn khác.Nhưng bằng cách nào đó lần này anh vẫn ngồi đây,gặm nhấm nỗi ân hận vì hành động của mình.

Damon cúi gằm , hai mắt nhắm nghiền,cố đẩy lui khỏi tâm trí cái mùi nồng nặc của máu và mùi mốc meo cũ kĩ của ….một thứ gì đó.

Anh nhổm dậy và ngó xung quanh.Căn phòng nhỏ nhưng khá sạch sẽ.Không có gì mốc meo quanh đây cả , nhưng cái mùi thì vẫn không tan đi.

Và rồi anh nhớ ra.

Tất cả ùa về trong anh : những lối đi chật hẹp,những ô cửa sổ tí xíu ,mùi ẩm mốc của sách cũ …

50 năm trước anh đã tới Bỉ và đã rất ngạc nhiên khi tìm thấy một quyển sách được viết bằng tiếng Anh ,trong đó đề cập tới những chủ đề không ngờ vẫn còn tồn tại trên đời.

Nhưng sự thực nó đã ở đó – lớp bìa rắn phủ đầy rỉ sét và không thể đọc ra được tựa (nếu thực sự nó có một cái tựa).Bên trong thì trang mất trang còn vì vậy cũng không thể đoán nổi tác giả là ai (nếu thực sự tên tác giả từng được in ra). Mỗi công thức , bùa ngải , thần chú được ghi trong các mẩu giấy đó đều liên quan tới những tri thức bị cấm.

Damon có thể dễ dàng nhớ được thần chú đơn giản nhất trong số đó:

“Ye Bloode of ye Samphire or Vampyre iƒfair goode aƒa general physic for all Maladieƒor mischief Done by those who Dance in the Woodeƒat Moonspire.”

Lũ malach đó hẳn đã giở trò trong khu rừng , và hiện tại là tháng Trăng Áp Đỉnh – tháng hạ chí theo như ngôn ngữ cổ xưa.

Damon không muốn bỏ mặc Bonnie nhưng cũng không muốn Elena nhìn thấy những điều anh sắp làm.

Anh phanh áo sơ mi của mình trong lúc vẫn đang giữ cho đầu Bonnie nổi bên trên mặt nước nhuộm hồng.Anh luôn giắt bên hông một con dao làm bằng gỗ lim .Giờ anh lôi nó ra và với một động tác nhanh gọn , anh dùng nó tự cứa vào cổ mình.

Máu đã chảy ra.Vấn đề bây giờ là làm sao để Bonnie uống được nó.Giắt lại con dao vào chỗ cũ,anh nâng cô lên khỏi mặt nước , cố gắng áp môi cô vào vết cắt.

“Không ,chuyện này thật là ngu ngốc” – cái tôi mới sinh trong anh lên tiếng – “Cô ấy sẽ lại nhiễm lạnh và mày thì không có cách nào khiến cô ấy nuốt vào được.” Vì vậy anh để Bonnie ngả người vào dòng nước và tiếp tục suy nghĩ.Anh dùng con dao một lần nữa , lần này tự cứa vào cổ tay mình.Anh cứ cứa vào các tĩnh mạch cho tới khi máu hết nhỏ giọt “drip-drip” và tuôn xối xả.Sau đó anh kề cổ tay vào mồm Bonnie , tay kia vẫn đỡ gáy cô.Miệng cô hơi hé ra và dòng máu đỏ sẫm cứ thế tuồn vào một cách trơn chu và cô nuốt vào từng ngụm nhỏ.Sự sống đã trở về trong cô.

“Cứ như là cho chim non ăn ấy” – anh nghĩ , lòng thầm cảm ơn trí nhớ , sự lanh lẹ và …cảm ơn chính bản thân anh.

Như thường lệ,anh nở một nụ cười chói lóa không – vì – gì – cả.

Nhưng chỉ khi việc này có hiệu quả.

Trong lúc vẫn đang giữ Bonnie , Damon hơi chuyển động để tìm một tư thế thoải mái hơn .Anh tăng thêm nhiệt độ của nước và biết rằng cho cô uống máu cũng đòi hỏi sự khéo léo và không được chậm trễ. Mà chuyện này cũng hay hay . Nó làm anh cảm thấy có đôi chút kì cục bởi ngay bây giờ , ngay tại đây đang có một vampire không những không hút máu từ một con người mà còn cố cứu sống cô ta bằng cách cho cô ta uống máu của chính nó.

Mà còn hơn thế ấy chứ.Để giữ gìn thanh danh cho Bonnie , anh đã phải cởi quần áo của cô bằng sự nỗ lực,tính đếm và tuân theo tất cả các chuẩn mực đạo đức của con người.Điều đó cũng thật thú vị.Đương nhiên không thể chối cãi là anh đã “thấy” cơ thể của cô nhưng dù sao thì việc anh cố làm mọi thứ cho “đúng luật” cũng đã đủ kinh dị rồi đấy chứ.

Đây có thể trở thành cú đáp trả của anh đối với Stefan. Mà không , Stefan đã có Elena – người từng là con người,vampire , linh hồn vô hình ,và giờ xuất hiện như một thiên thần sống (nếu thiên thần thực sự tồn tại).Có Elena đã là quá đủ. Anh nhận ra rằng trong mấy phút trở lại đây anh không còn nghĩ về Elena – và đó là một kỉ lục trong suốt cả đời tìm kiếm Elena của anh.

Anh nên gọi cô , đưa cô vào đây và giải thích mọi chuyện xảy ra để cô không có lí do mà “bộp” vỡ sọ anh ra.Mọi việc nên thế thì hơn.

Đột nhiên Damon nhận ra rằng anh không còn cảm giác được sự hiện diện của Elena trong phòng Stefan nữa. Nhưng trước khi anh kịp tìm hiểu xem đã có chuyện gì xảy ra thì “cạch” , có tiếng bước chân vang và rồi lại “cạch” phát nữa ở khoảng cách gần hơn.Và rồi cửa phòng tắm bị đá tung , mở toang hoang bởi Kẻ Tầm Thường Ồn Ào Phiền toái… (Mortal Annoying Troublesome).

Matt hùng hổ xông vào , hai chân vẫn còn liêu xiêu và cậu cúi xuống giằng hai người ra.

Gò má rám nắng của cậu bỗng dưng ửng lên màu hoàng hôn bởi trên tay cậu đang cầm là…cái áo lót màu hồng be bé của Bonnie.Cậu luống cuống buông nó ra như thể cái áo vừa cắn cậu và rồi lại nhặt nó lên , ngượng ngùng xoay người hướng về phía Stefan – người đang tiến vào phòng. Damon thích thú dõi theo tất cả những điều đó .

“Làm sao giết vampire đây Stefan ? Có cần một cái cọc không ? Anh có thể giữ hắn ta trong khi tôi…bởi vì..Máu ! Hắn đang hút máu Bonnie kìa!” – Matt lắp bắp và nhìn cậu như thể sắp xông vào tấn công Damon đến nơi .

“Ý kiến tồi đấy nhóc ạ” – Damon thầm nghĩ.

Matt nhìn anh chằm chằm . Damon thì khoái chí : “Coi mình là quái vật à . Mọi chuyện ngày càng thú vị hơn đây”.

“Thả ..cô .. ấy ..ra” – Matt nhả từng từ , thái độ rõ ràng toát ra vẻ hăm dọa nhưng nghe có vẻ – như Damon nghĩ là cậu đang nghĩ – rằng nói thế có thể áp đảo được Damon vậy.

“Tầm Thường Không Chịu Được”(Mortally Unable To Talk) – Damon nghĩ ngợi – “..nhưng ghép lại ta được..”—

“Mutt!” – anh nói thành tiếng , khẽ lắc đầu . Dù sao thì , trong tương lai điều này có thể nhắc anh nhớ …

“Mutt?Mày đang gọi—?Chúa ơi Stefan à , làm ơn giúp tôi giết tên này ! Hắn đã giết Bonnie !” – Matt phun ra một lèo tất cả những lời đó mà không cần lấy hơi.Và trong phút chốc , Damon cảm thấy cơn giận của anh đột nhiên dâng lên như một ngọn lửa.

Thật ngạc nhiên là Stefan vẫn bình tĩnh.Anh kéo Matt ra đằng sau và nói ,thái độ rõ ràng không chỉ là một lời đề nghị :“Lại chỗ Elena và Meredith và ngồi xuống đi”.Và rồi anh quay sang anh trai , hỏi một câu cũng không hoàn toàn là câu hỏi “Anh không hút máu cô ấy phải không ?”

“Cái thứ độc kinh tởm ấy á ? Không không , đó không phải sở thích của anh đâu em trai bé bỏng à.”

Môi Stefan hơi nhếch lên.Anh không tỏ thái độ gì ,chỉ đơn giản nhìn Damon với một ánh mắt rất chi là…biết tỏng.Damon đã phải rất kiềm chế.

“Anh đã nói sự thực!”

“Sở thích – đó là điều anh định giải thích?”

Damon thả Bonnie ra , nhận thấy rằng nếu anh bất ngờ thảy cô vào bồn nước nhuộm máu thì đó sẽ là cơ hội để anh thoát khỏi mấy chuyện lộn xộn này,nhưng…

Nhưng..cô đang là con chim non của anh.Cô đã nhận được kha khá máu của anh và nếu tiếp tục nhận thêm nữa,điều đó sẽ có thể Biến Đổi cô.Nhưng nếu anh không đưa cho cô đủ máu thì phương thuốc sẽ thành công cốc.Bên cạnh đó,phép lạ sắp diễn ra.

Anh khép lại vết thương trên cổ tay ,làm nó ngừng chảy máu và lên tiếng…

Cánh cửa lại bị mở cái rầm.

Lần này là Meredith xông vào,trên tay cô cầm áo ngực của Bonnie.Cả Stefan và Damon đều im bặt.Trong suy nghĩ của Damon , Meredith luôn là một người rất đáng sợ.Cô ta biết cách nhìn nhận tình hình – điều mà Mutt không thể . Cô cúi xuống,xem xét mớ quần áo trên sàn phòng tắm và hỏi Stefan “Cô ấy thế nào rồi?”(điều mà Matt cũng không thể nốt).

“Cô ấy sẽ ổn thôi” – Stefan đáp và Damon ngạc nhiên nhận ra anh cảm thấy..đương nhiên không phải là sự thở phào nhẹ nhõm mà là một cảm giác…như khi vừa hoàn thành mĩ mãn một nhiệm vụ.Đồng thời anh cũng tránh được hiểm họa đến từ Stefan đang đe dọa đến từng inch sự sống của anh.

Meredith hít vào một hơi thật sâu và rất nhanh,đôi mắt tràn đầy nét hoảng hốt cả cô khẽ nhắm lại.Khi cô làm thế ,khuôn mặt cô trở nên rạng rỡ.Có lẽ cô đang cầu nguyện.Đã hàng thế kỉ trôi qua kể từ khi Damon còn cầu nguyện,bởi không lời cầu nguyện nào của anh được hồi đáp.

Sau đó Meredith mở mắt ra , lắc lắc đầu ,trông cô có vẻ sợ hãi.Cô lấy chân lật lật đống quần áo trên sàn và chậm rãi nói vẻ cương quyết “Nếu những thứ này mà không cùng bộ với đồ Bonnie đang mặc trên người thì chúng ta có vấn đề cần giải quyết đấy.”

Vừa nói cô vừa quay quay cái áo ngực trên tay như thể nó là một lá cờ.

“Stefan có vẻ bối rối.Làm sao nó lại không hiểu câu hỏi đã rõ rành rành về mấy thứ đồ lót bị thất lạc này chứ?..” – Damon tự hỏi – “..Sao nó lại ngu đến khó hiểu vậy trời.Làm như Elena chưa từng mặc—”.

Và Damon đông cứng , không thể di chuyển trong giây lát bởi những hình ảnh vừa thoáng hiện trong đầu. Rồi anh lên tiếng . Anh đã có câu trả lời cho nghi vấn của Meredith.

“Cô có muốn lại gần và kiểm tra không?” – anh vừa hỏi vừa quay đầu ra chỗ khác vẻ đàng hoàng.

“Có , tôi muốn .”

Anh quay lưng lại phía cô trong lúc cô tiến lại gần bồn ,nhúng tay vào làn nước màu hồng và khua khua chiếc khăn tắm .Anh có thể nghe thấy cô khẽ thở phào.

Cô nói khi anh quanh lại phía cô “Trên mồm anh có dính máu kìa.” Đôi mắt đen tuyền của cô dường như sẫm lại.

Damon rất ngạc nhiên.Hình như lúc nãy anh vừa cắn nhóc tóc đỏ và quên mất hay sao ấy nhỉ? Nhưng rồi anh nhớ ra nguyên do của việc đó.

“Anh đã cố hút chất độc ra phải không?” – Stefan lên tiếng và ném cho anh trai một cái khăn tắm sạch.Damon dùng nó để lau chỗ Meredith đang nhìn chăm chú và nhận ra có máu dây vào chiếc khăn.Thảo nào mà mồm anh cứ nhức nhối như lửa đốt . Thứ chất độc này thật kinh khủng mặc dù tác hại của nó với vampire không được như với con người.

Meredith tiếp tục “Và trên cổ anh cũng có máu kìa.”

Damon nhún vai “Một thí nghiệm thất bại.”

“Vậy là anh đã cứa cổ tay mình.Chuyện này là..có thực ha.”

“ Tất cả vì con người ấy mà.Thế cuộc tra hỏi này kết thúc chưa vậy?”

Meredith ngồi phệt xuống.Anh có thể “đọc” được biểu hiện của cô và khẽ cười thầm.

TIN GIẬT GÂN ! TIN GIẬT GÂN ĐÂY ! MEREDITH VỪA BỊ LÀM CHO SỢ HÃI !!

Tréo nghoe thiệt.Anh biết cái nhìn của một người khi họ buộc phải từ bỏ việc đập nát đầu Damon.

Meredith nhổm dậy “Tôi có thể lấy thứ gì để giúp mồm anh ấy hết chảy máu bây giờ?Cái gì đó để uống chẳng hạn?

Trong Stefan như muốn bệnh . Vấn đề của Stefan —à thì, một trong rất nhiều vấn đề của Stefan đó là anh ta nghĩ việc hút máu – dù chỉ nói đến thôi cũng thật tội lỗi.

Có lẽ chuyện này hoàn toàn là cú đáp trả.Damon nhận ra rằng con người – và cả vampire nữa – thường bị cuốn hút bởi những điều họ nghĩ rằng thật tội lỗi. Làm sao một người biết dừng lại khi anh ta biết chuyện anh ta đang làm là tội lỗi ? — Bởi vì anh ta bị chuyện đó phản lại .

Meredith quay lưng lại phía anh – điều đó chứng tỏ cô đã bớt sợ . Vì vậy, Damon đánh bạo trả lời câu hỏi khi nãy :“anh có thể uống gì?”của cô .

“Tôi có thể uống…chính cô .Phải, chính cô đấy người yêu dấu ạ.”

“Thế ra anh cũng có nhiều ‘người yêu dấu’ quá ha.” – Meredith nói vẻ bí ẩn .Trước khi Damon kịp hiểu rằng cô chỉ đang chơi chữ chứ không có ý bình luận đời tư của anh , cô đã quay gót đi – trên tay vẫn cầm chiếc áo lót.

Giờ chỉ còn lại Stefan và Damon.

Stefan rời mắt khỏi bồn tắm , bước lại gần. “ Chú đã bỏ lỡ rất nhiều thứ đó đầu gỗ à.” – Damon nghĩ . Và “đầu gỗ” chính xác là từ mà anh đang tìm để diễn tả chuyện này.

“Anh đã làm rất nhiều điều vì cô ấy” – Stefan lên tiếng.Hình như nhìn thẳng vào Damon hay chiếc bồn đều khó khăn với anh ,vì vậy anh chọn quay sang đối diện với bức tường .

“Thì chú đã dọa anh nếu anh không làm chú sẽ bụp anh còn gì.Mà thực sự anh cũng chả quan tâm có bị bụp hay không đâu.” – vừa nói anh vừa nở nụ cười chói lóa với Stefan và cứ giữ như thế cho tới khi Stefan chịu quay sang nhìn anh.

“Anh đã làm tốt nhiệm vụ được giao.”

“Chỉ với chú thôi em trai à , chú sẽ không bao giờ biết khi nào thì những chuyện này mới thực sự kết thúc đâu.Nào, giờ thì nói anh nghe ngoài đó thế nào?”

Stefan thở dài : “Ít ra anh cũng không phải loại run như cầy sấy khi phải đối mặt với người trên cơ mình.”

“Chú đang nói khéo để bảo anh ‘tránh qua một bên’ cho chú làm việc hử?”

“Không,tôi chỉ đang khen ngợi anh vì đã cứu sống Bonnie.”

“Làm như anh còn lựa chọn nào khác ấy.Thôi được rồi , dù sao thì..có phải chú đã giải độc cho Meredith không và—và…làm thế nào mà chú làm được ?”

“Elena đã hôn họ.Anh không nhận ra lúc cô ấy bỏ đi à?Lúc tôi mang họ về đây thì cô ấy đi xuống cầu thang ,thổi hơi vào mồm họ và điều đó đã chữa lành cho họ.Từ những gì tôi nhìn thấy thì có vẻ như việc cô ấy biến hóa từ một linh hồn thành con người hơi chậm .Trông tình trạng của cô ấy bây giờ thì sự Thức Tỉnh chắc phải mất một thời gian nữa mới tới.”

“Ít nhất là cô ấy còn nói được.Mặc dù không nhiều nhưng chú cũng đừng đòi hỏi quá.” – Damon đáp , hồi tưởng lại cảnh tượng anh ngồi trong chiếc Porsche và Elena bay lơ lửng trên nóc xe như một quả bóng bay.

“Nhỏ tóc đỏ này chẳng hé răng lấy một lần..”- Damon càu nhàu và rồi nhún vai “..Cũng thế mà thôi.”

“Tại sao vậy Damon?Tại sao anh không chịu thừa nhận là anh anh quan tâm tới cô ấy,ít nhất là đủ quan tâm để cứu sống cô ấy mà không đòi hỏi gì?Anh biết là cô ấy sẽ nguy hiểm nếu mất quá nhiều máu…”

“Đó chỉ là một thí nghiệm thôi.” – Damon sửa lại.Và giờ mọi chuyện đã kết thúc.Bonnie có thể tỉnh lại hoặc không , có thể sống hoặc chết trong vòng tay của Stefan – không phải của anh.Anh đang ướt nhẹp, anh cảm thấy không thoải mái,tối nay anh chưa được ăn gì và đang đói cồn cào.Miệng anh thì bị đau.

“Giờ cô ta là trách nhiệm của chú.. “ – anh nói tỉnh bơ – “Anh đi đây.Chú và Elena và..Mutt có thể kết thúc—”

“Tên cậu ấy là Matt , Damon.Không quá khó để nhớ chứ.”

“Quá khó ấy chứ nếu chú hoàn toàn không có tí tẹo hứng thú gì với thằng nhóc ấy.So với những phụ nữ đáng yêu trong vùng này thì thằng nhóc chả khác nào lựa chọn cuối cùng cho một bữa ăn đạm bạc.”

Stefan đấm mạnh vào tường.Cú đấm của anh làm lủng một lỗ trên bức tường thạch cao đã cũ.

“Chết tiệt Damon.Con người không chỉ có giá trị như thế đâu.”

“Đó là tất cả những gì anh yêu cầu từ họ.”

“Anh chả bao giờ “yêu cầu” cả – đó mới là vấn đề.”

“Không quan trọng.Anh chỉ biết đó là tất cả những gì anh cần , những gì anh thích.Chú đừng có cố thuyết phục anh rằng còn những thứ hơn được điều đó.Và cũng đừng tự dối mình về một lối đi toàn mĩ cho một cuộc sống tốt đẹp.”

Stefan vung nắm đấm vào bên trái Damon trong khi anh đang phải đỡ đầu Bonnie ở phía đó.Anh không thể thản nhiên buông cô ra như anh vẫn thường làm được.Cô ta đang bất tỉnh , cô ta có thể chìm trong nước và chết ngay lập tức.Làm sao biết được loài người chết dễ thế nào, đặc biệt là khi họ đang bị nhiễm độc?”

Vì vậy thay vì tránh né, anh tập trung sức mạnh, dựng lên một màn chắn năng lượng bao phủ bên phải cằm của mình.Anh nhận ra anh sẽ không buông cô gái này , kể cả nếu anh phải nhận cú đấm đến từ Stefan – siêu – mạnh , kể cả nếu Stefan có làm hàm anh bể nát.

Nắm đấm của Stefan dừng lại cách mặt Damon chỉ vài milimet.

Một khoảng lặng kéo dài , hai anh em nhìn chăm chú vào nhau,người này cách người kia tầm 2 feet.

Stefan hít một hơi thật sâu và lùi lại “Nào,giờ anh chịu thừa nhận chưa ?”

Damon thực sự bối rối “Thừa nhận cái gì?”

“Thừa nhận rằng anh có quan tâm đến họ và ở mức độ đủ để thà nhận một cú đấm vào mặt còn hơn để Bonnie chìm nghỉm dưới nước.”

Damon nhìn em trai chăm chú và rồi phá ra cười , nhận ra mình không thể ngừng lại.

Stefan cũng nhìn anh trai.Rồi anh nhắm mắt lại,hơi quay đi,nét mặt lộ vẻ đau buồn.

Damon vẫn không dứt được cơn cười .

“Và chú nghĩ..i.a..ha..ha.a..rằng anh quan tâm đến..u..hu.ha..ha..đến nhỏ này.ấy hả…a..haha.haha.”

“Vậy sao lúc nãy anh làm thế?” – Stefan mệt mỏi đáp lại.

“Anh đã..a..haha..ha…nói với chú rồi..hihi.Rằng đó chỉ là..ahaha..haha.” – Damon cười bể bụng,như thể cơn say máu và tất cả cảm xúc cứ lẫn lộn với nhau.

Đầu Bonnie chìm xuống nước.

Hai vampire cùng lao đến,đầu họ cụng vào nhau ở khoảng giữa bồn.Cả hai người đều sững sờ , tạm thời không nói được nổi một câu.

Damon không cười nữa.Anh đấu tranh như một mãnh hổ để đưa cô gái ra khỏi làn nước .Stefan cũng vậy và dường như anh đang chiếm lợi thế nhờ nguồn sức mạnh cùng phản xạ mới.

Trong suy nghĩ của Damon thì chỉ mới gần một giờ trước đó , cả hai người chẳng ai muốn hợp tác để cứu cô gái . Người nào cũng muốn làm việc đó một mình , và người nào cũng cố phá đám người còn lại.

“Tránh ra nhóc” – Damon gầm gừ , gần như rít lên vẻ đe dọa.

“Anh chẳng liên quan quái gì tới cô ấy.Anh mới là người phải tránh ra—-”

Có thứ gì như bọt khí nổi lên và Bonnie đột ngột chồm dậy từ dưới làn nước.Cô ho sặc sụa và bật khóc ,lên tiếng hỏi với tông giọng khiến trái tim của đá cũng phải mủi lòng:“Chuyện gì đang xảy ra vậy.”

Và đúng là có chuyện đang xảy ra.Con chim non nhem nhuốc của anh đã tỉnh lại , hai tay cô nắm chặt chiếc khăn tắm theo bản năng,mái tóc màu lửa dính trên đầu,đôi mắt nâu to tròn lóng lánh giữa những sợi tóc ướt.Ngắm nhìn cô khiến thứ gì đó trong anh trỗi dậy.Stefan vừa chạy đi để thông báo tin tốt cho mọi người và vì thế,trong giây phút này chỉ còn lại hai người họ : Damon và Bonnie.

“Nó có vị ghê quá.” – Bonnie khổ sở vừa nói vừa khạc ra nhiều nước hơn.

“Tôi biết.” – Damon đáp trong lúc vẫn nhìn cô chăm chú.

Anh cảm thấy thứ vừa trỗi dậy kia đang ngày càng ăn sâu vào linh hồn mình cho tới khi áp lực của nó khiến anh không thể chống đỡ nổi nữa.

Khi Bonnie chuyển tông 180 độ nói “Nhưng tôi vẫn còn sống” ,khuôn mặt hình trái tim của cô ửng lên niềm hạnh phúc.Nhìn cô như vậy làm dấy lên trong Damon cảm giác tự hào ghê gớm.Dù sao thì CHÍNH anh là người mang cô trở về từ cơn lạnh giá chết chóc.Cơ thể ngấm đầy chất độc của cô đã được CHÍNH anh cứu lành , và CHÍNH máu của anh đã hóa giải và xua tan chất độc.

Và giờ cảm giác đó bừng lên.

Đối với Damon , thứ cảm giác ấy như thực sự hữu hình , nó làm hòn đá đang chắn ngang linh hồn anh vỡ tung và các mảnh vỡ cứ thế văng đi đâu mất .

Và có thứ gì đó trong anh đang hát .Anh ôm Bonnie , cảm nhận cái khăn tắm ướt qua lớp áo sơ mi bằng lụa của mình,và cảm nhận cơ thể mảnh mai của Bonnie bên dưới cái khăn .“Hoàn toàn là thiếu nữ ,và không phải trẻ con” – anh nhận xét vẻ hơi choáng.

Mặc kệ những gì gọi là chuẩn mực đạo đức con người , anh ôm chặt cô nhưg thể anh đang cần máu của cô , như thể họ đang ở giữa một cơn biển động và nếu anh buông cô ra,cô sẽ biến mất.

Cổ anh đau nhói , nhưng hòn đá trong tâm hồn anh vẫn đang vỡ lách cách.Nó sắp nổ bung đến nơi và cái “tôi” của Damon mà nó kìm giữ bên trong sắp được tự do.Anh đang quá say trong niềm tự hào và niềm vui , phải , quá say trong niềm vui để có thể bận tâm đến thứ khác.Những vết nứt vỡ đang lan khắp bề mặt của tảng đá, các mảnh vụn bay tứ tán và…

Bonnie đẩy anh ra.

Không hiểu cơ thể mảnh mai của cô lấy đâu ra sức mạnh như vậy.Cô vùng ra khỏi vòng tay của anh,nét mặt hoàn toàn thay đổi : sợ hãi , tuyệt vọng và..đúng, cả sự ghê tởm nữa.

“Cứu!Ai đó , làm ơn,cứu tôi với!” – đôi mắt màu nâu của cô mở to , khuôn mặt trắng bệch.

Stefan đang ở gần đó.Tất cả những gì anh nhìn thấy cũng giống những gì Meredith – người vừa từ phòng khác gạt cánh tay anh xông vào nhìn thấy và cả Matt nữa.Ba người họ chen chúc trong căn phòng tắm nhỏ xíu.Bonnie thì nắm chặt chiếc khăn tắm,cố gắng dùng nó để che cơ thể , và Damon đang quỳ gối bên cạnh bồn tắm,khuôn mặt trở nên vô cảm.

“Làm ơn cứu với.Hắn ta đã nghe thấy mình kêu gọi như thế – mình có thể cảm thấy hắn ta phía trên nóc xe – nhưng hắn chỉ ngồi đó quan sát.Hắn ngồi đó và quan sát tụi mình chết dần.Hắn muốn tất cả mọi người chết hết ,muốn máu tụi mình chảy ra cho đến khi không còn gì cả.Làm ơn làm hắn tránh xa khỏi mình với!”

Vậy đấy. Nhóc phù thủy này giỏi hơn những gì anh tưởng tượng. Không khó để nhận ra rằng khi một người nhận từ bạn thứ gì đó – bạn sẽ được đền đáp , nhưng thật khó để nhận ra người đó “giỏi” thế này.Dù sao thì , lúc đó cô ta đã nghe được một vài suy nghĩ của anh . Đó là khả năng đặc biệt của cô ta – con chim nhỏ …à không , không phải con chim nhỏ của anh ,không phải khi Bonnie đang nhìn anh với nét mặt căm hận nhất có thể thế kia.

Và sự im lặng kéo dài.Damon có cơ hội để thanh minh nhưng tại sao anh phải quan tâm tới chuyện đó? Stefan hẳn phải hiểu rõ sự thực.Có lẽ Bonnie cũng vậy.

Khuôn mặt mọi người dần thay đổi với cùng một biểu cảm như thể đó là một căn bệnh truyền nhiễm.

Meredith vội vã tiến về phía trước, lấy tay quơ tạm một cái khăn tắm.Tay kia của cô đang cầm thứ đồ uống nong nóng gì đó và theo như cái mùi nó tỏa ra thì hẳn đó là cacao.Thứ đó đủ nóng để trở thành một vũ khí hữu hiệu và không thể tránh được kể cả đối với một vampire đang mệt nhoài.

“Đây..” – cô trấn an Bonnie – “..Bồ an toàn rồi.Stefan đã ở đây rồi.Mình ở đây và Matt cũng thế.Cầm lấy cái khăn này và quấn nó quanh vai đi nào.”

Stefan vẫn đứng lặng , anh đang quan sát mọi chuyện — à không , quan sát anh trai mình.Mặt anh đanh lại , thốt ra một từ duy nhất:

“Ra ngoài.”

Bị đuổi như một con chó,Damon lần mò tìm chiếc áo jacket đằng sau lưng và hi vọng cũng tìm lại được khiếu hài hước vốn có của mình.Khuôn mặt mọi người xung quanh anh đều đang giống nhau – đanh lại như đá tảng.

Nhưng những khuôn mặt đó chẳng thể đanh cứng được bằng tảng đá đang bao quanh linh hồn anh : vừa được hàn gắn và tăng cường thêm một lớp giống như cách ngọc trai hình thành . Chưa khi nào nó bóp nghẹt linh hồn anh như thế này.

Damon muốn thoát khỏi căn phòng chật ních những người có nét mặt giống nhau này.Một trong sô họ đang nói : Meredith nói với Bonnie, Mutt – à không , Matt đang đơn thuần tuôn ra một tràng những lời xỉ vả…nhưng Damon không nghe rõ nổi một từ nào.Mùi máu đang xộc vào mũi anh nồng nặc.Tất cả mọi người ở đây đều mang những vết thương và mùi riêng của từng người quện vào nhau thành một thứ mùi tổng thể tấn công anh.Đầu óc anh quay mòng mòng.Anh cần phải ra khỏi đây ngay lập tức trước khi anh chộp lấy một cái động mạch bất kì và hút nó đến khô kiệt.Hơn cả sự choáng váng , giờ anh đang rất nóng và …rất khát.

Rất,rất khát.Anh đã làm nhiều việc trong một thời gian dài mà không hề “ăn” và giờ thì bị một đống “con mồi” vây quanh.Họ xếp thành vòng quanh anh , làm sao anh có thể ngăn minh chộp lấy một người bây giờ?Hay là cứ chộp lấy một đứa và…

Nhưng còn một người mà anh chưa thấy và cũng không muốn thấy. Nếu khuôn mặt đáng yêu của Elena mà cũng biểu hiện giống như những khuôn mặt đang vây quanh anh lúc này thì …thật là một bi kịch.Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng khiến anh làm mình phải tự bình tĩnh lại.

Nhưng tréo nghoe thay , ngay khi Damon vừa ra khỏi phòng tắm,Elena đã ở ngay trước mặt anh – đang bay lơ lửng như một con bướm ngoại cỡ.Ánh mắt anh bắt gặp thứ mà anh không muốn nhìn thấy nhất : nét mặt của cô.

Biểu hiện của Elena dường như không giống những người khác.Trông cô có vẻ lo lắng và buồn rầu nhưng biểu hiện không có lấy một tia ghê tởm hay căm ghét giống như những người khác.

Và cô lên tiếng – vẫn băng cách thức thần giao cách cảm lạ lùng đó ,nhưng chính điều này đã giúp cô đạt được nấc thang mới trong giao tiếp.

“Da—mon”

“Hãy kể về tên malach.Làm ơn mà.”

Damon nhướn mày nhìn cô.Kể với cả đống người kia về bản thân anh á?Cô ấy đang nghiêm túc đấy à ?

Bên cạnh đó,tên malach kia cũng chưa hoàn toàn làm chuyện gì với anh .Nó chỉ mới làm phiền anh trong vài phút , vậy thôi.Vì vậy không thể đổ lỗi cho tên malach ấy về bất kì chuyện gì.Anh tự hỏi phải chăng Elena đã lưu ý đến nội dung ảo tưởng lúc đó của anh.

“Da—mon.”

“Tôi có thể thấy nó.Nhưng vẫn..,làm ơn…”

Oh,well,có lẽ các linh hồn có thể thấy được những hành vi xấu xa của mọi người.Elena hình như không phản ứng gì về suy nghĩ đó của anh , vì vậy anh tính rời đi,lao mình vào màn đêm u tối.

Phải , màn đêm – đó là nơi anh quen thuộc,nơi anh xuất phát.Tất cả bọn họ đều có nơi thuộc riêng mình : con người với những ngôi nhà ấm áp khô ráo và anh với những cái cây trong rừng. Và tất nhiên , Elena sẽ ở lại với Stefan.

Đó là điều tất nhiên..

“Sau tất cả , anh sẽ không nói ‘au revoir’*** với em đâu..” và Damon nở nụ cười chói lóa với Elena – người đang nhìn lại anh vẻ thống thiết – “..Chúng ta sẽ chỉ nói lời ‘tạm biệt’ và giữ nguyên mọi chuyện như thế này.”

Những người còn lại không nói câu gì.

“Da—mon” – Elena đã bật khóc.

“Làm ơn.Làm ơn”

Damon tung mình vào bóng đêm.

“Làm ơn….”

Điên cuồng chà xát cổ của mình , anh tiếp tục lướt đi.

***au voir :tiếng Ý , có nghĩa là:hẹn gặp lại.

Đêm đã rất khuya nhưng Elena không thể ngủ được.Cô “nói” với Stefan rằng cô không muốn bị vây trong căn-phòng-cao này. Stefan thầm lo rằng cô thực sự muốn đi ra ngoài và truy tìm tên malach đã tấn công chiếc xe.Nhưng anh không nghĩ rằng cô đang dối anh và cô cứ bay lên đụng vào khung cửa sổ đã đóng.Cô giải thích với anh rằng cô chỉ muốn chút không khí .Hay..ngoài không khí.

“Em nên mặc quần áo vào đã.”

Nhưng Elena bướng bỉnh gạt đi.Cô “nói” với anh : “Bây giờ là buổi đêm mà…Đây là áo ngủ ban đêm của em.Anh không thích áo- ngủ- ban- ngày của em mà.” .Và rồi cô lại cụng vào cửa sổ lần nữa.Áo-ngủ-ban-ngày của cô chính là cái áo phông xanh biển của anh đã được sửa lại để trở thành một cái áo sơ mi dài đến bắp đùi cho cô.

Ngay bây giờ những gì cô muốn đang rất hợp với ý anh nên anh gạt bỏ mọi viễn cảnh có thể xảy đến và cảm thấy có chút..tội lỗi.Và anh tự thuyết phục chính mình chấp nhận điều đó.

Tay trong tay , họ lướt đi : Elena trông như một hồn ma hoặc một thiên thần trong bộ váy ngủ màu trắng và Stefan vận toàn đồ đen.Chính anh cũng cảm thấy mình gần như đã biến mất vào màn đêm mỗi khi lướt qua những nơi mà cây cối che mất ánh trăng.Bằng cách nào đó họ đã dừng chân tại khu rừng cổ – nơi những cái cây và cành khô xác đan xen nhau.Stefan mở rộng hết cỡ các giác quan vừa được tăng cường của mình nhưng không tìm thấy gì cả ngoài một vùng rừng bình thường đang chầm chậm phục hồi sau khi bị sức mạnh của Damon gây tổn hại .Những con nhím.Nai.Những con chồn đực và một con chồn cái tội nghiệp hình như không thể bỏ chạy vì vướng hai đứa con của mình là hai con chồn sinh đôi.Và một vài loài chim.Tất cả những động vật ấy càng tô điểm thêm cho định nghĩa tuyệt vời về một khu rừng.

Không có thứ gì kiểu như malach hoặc có vẻ như có khả năng gây tổn thương ở đây.

Anh bắt đầu tự hỏi phải chăng sinh vât đó đơn giản chỉ là do Damon tự sáng tác ra . Damon luôn là một kẻ lừa đảo tài năng.

“Anh ấy đã nói sự thực” – Elena sửa lại – “Nhưng dù nó vô hình hay nó đã bỏ đi thì đều là do anh.Do sức mạnh của anh.”

Anh nhìn cô và thấy cô đang nhìn lại anh với nét mặt pha lẫn sự tự hào và một biểu hiện khác rất dễ nhận ra nhưng trong tình huống này – điều đó thật sự hơi quá đà.

Cô ngẩng lên , từng đường nét đều thuần khiết và nhợt nhạt dưới ánh trăng.

Gò má cô hơi ửng hồng , đôi môi hơi hé ra chờ đợi.

“Oh..chết thật” – Stefan nhủ thầm.

“Sau tất cả những gì em đã trải qua..” – anh lên tiếng và biết rằng đó là sai lầm đầu tiên của mình.Anh nắm lấy tay cô.Tại đó , sức mạnh tổng hợp của hai người họ dường như chậm chậm cuộn xoắn lại và dâng lên.

Anh có thể cảm nhận sự ấm áp và cơ thể mềm mại của cô.Cô vẫn đang chờ , hai mắt nhắm lại – chờ đợi một nụ hôn.

“Chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu” – cô gợi ý đầy hi vọng.

Đó là sự thực.Anh muốn trả lại cho cô cảm giác mà cô đã mang lại cho anh khi họ ở trong phòng của anh.Anh muốn ôm cô thật chặt , anh muốn hôn cô cho tới khi cô ngạt thở.Anh muốn cô tan chảy và bất tỉnh vì điều đó.

Và anh cũng có thể làm Chuyện Đó nữa.Không phải vì anh là vampire và biết một hai điều về phụ nữ mà vì anh biết Elena.Họ thực sự chung một trái tim ,một linh hồn.

“Làm ơn mà” – Elena lặp lại.

Nhưng cô ấy còn quá trẻ , quá mong manh trong bộ váy ngủ màu trắng thuần khiết và làn da mịn màng hồng hào.Thật là không phải nếu đi lợi dụng một người như thế.

Elena mở đôi mắt màu xanh nước biển ánh tím được mạ bạc trong ánh trăng của mình và nhìn thẳng vào anh.

“Anh có muốn…” – miệng cô ngập ngừng nhưng đôi mắt tràn đầy vẻ kiên quyết – “..xem anh có thể làm em nói ‘làm ơn’ bao nhiêu lần không?”

Chúa ơi , đương nhiên là không.Lời nói của cô nghe có vẻ rất trường thành đến nỗi Stefan không kìm được phải kéo cô vào vòng tay của anh.Anh hôn lên đỉnh mái tóc mượt mà của cô và hôn xuống bên dưới , cố tình bỏ qua đôi môi màu hoa hồng vẫn đang hé mở chờ đợi của cô.Anh yêu em . Anh yêu em.Anh nhận thấy anh đang bấu mạnh vào xương sườn của cô nên định buông ra nhưng Elena đã giữ tay anh lại và giữ chặt hết sức có thể.

“Anh có muốn…” – giọng cô vang lên ,vẫn ngây thơ và thẳng tưng như thế “..xem em có thể làm anh nói ‘làm ơn’ bao nhiêu lần không?”

Stefan nhìn cô trong một giây .Rồi , một chút hoang dã bỗng trỗi dậy trong tim anh, anh lần tìm bờ môi màu hoa hồng của cô và hôn nó đến ngẹt thở và hôn đến khi anh cảm thấy chóng mặt đến độ phải buông cô ra .Họ cách nhau chỉ một hoặc hai inch .

Anh nhìn lại đôi mắt cô.Một người có thể đánh mất bản thân và chìm đắm vào đôi mắt lấp lánh màu tím thẳm sâu này mãi mãi.Anh cũng muốn được như thế.Nhưng hơn cả điều đó,anh còn muốn một thứ khác.

“Anh muốn hôn em” – anh thì thầm vào tai cô và cắn nhẹ vào đó.

Vâng.Cô chắc chắn về điều đó.

“Cho đến khi em ngất xỉu trong vòng tay anh.”

Anh thấy cơ thể cô hơi run lên.Anh thấy đôi mắt màu tím của cô hơi nhạt nhòa đi và khép lại.Nhưng ngạc nhiên là Elena đáp lại anh ngay tắp lự mặc dù tiếng nói của cô chỉ như một hơi thở thoảng qua: “Vâng”.

Và anh thực hiện điều đó.

Một cơn tê dại và run rẩy chạy dọc cơ thể cô.Anh khẽ rên rỉ , cố gắng ngăn chặn điều đó bằng mồm của anh và vì thế anh hôn cô.Và rồi bởi thời gian có hạn ,bởi sự run rẩy dường như khiến họ đều đau đớn , và bởi hơi thở cua Elena đã trở nên hổn hển và nặng nhọc đến nỗi anh sợ rằng cô sẽ không chịu nổi nên anh dùng móng tay của mình vạch một tĩnh mạch nhỏ trên cổ anh cho cô.

Và Elena – người từng là con người , từng ghê tởm bởi ý nghĩ uống máu người khác thì nay siết chặt lấy anh và phát ra một âm thanh nhỏ vui sướng.Anh có thể cảm nhận miệng cô nóng ấm trên cổ anh , cảm nhận cơ thể cô cứng lại trong cơn run rẩy và cảm nhận được máu của anh đang trào ra ngoài bởi người mà anh yêu.Anh muốn tất cả máu của anh chảy ra hết trước mặt Elena , muốn cho cô tất cả những gì anh từng là hay có thể là.Và anh biết đó cũng là cách cô cảm nhận – để anh uống máu của cô.Đó là sự chia sẻ thiêng liêng giữa họ.

Điều này làm anh cảm thấy như họ đã là một cặp từ khởi nguyên của vũ trụ , từ buổi ánh sao đều tiên trên đời chiếu rọi bóng tối.Đó là cái gì đó rất nguyên thủy và đã ăn sâu vào con người anh.Khi lần đầu tiên anh cảm nhận máu của mình chảy vào miệng cô , anh đã phải vùi đầu vào tóc cô và buột lên một tiếng kêu.Và rồi anh thì thầm với cô rằng anh yêu cô biết bao và rằng họ sẽ không thể bị chia cắt .Từ ngữ tuôn ra từ anh một cách say mê và bằng những ngôn ngữ khác nhau.Và rồi cũng chẳng cần từ ngữ nữa , chỉ còn lại xúc cảm ngự trị.

Và họ xoắn vào nhau , trôi trong ánh trăng , tà váy ngủ màu trắng thi thoảng quấn lại và bao quanh đôi chân mặc tuyền màu đen của anh . Họ trôi cho tới khi chạm ngọn cây và đứng đó câm lặng.

Đó là một nghi thức trang nghiêm chỉ thuộc về riêng họ và họ đang quá vui sướng để đề phòng bất kì nguy hiểm nào.Nhưng thực tế Stefan đã kiểm tra điều đó và anh biết là Elena cũng vậy.Quanh đây không có gì nguy hiểm cả , chỉ có hai người họ – trôi lững lờ trong ánh trăng bàng bạc đang giáng xuống như một luồng hào quang thần thánh.

*

Một trong những điều hữu dụng nhất Damon học được gần đây– hữu dụng hơn cả bay (mặc dù điều này cũng giống một sự đả kích với anh) – đó là che giấu hoàn toàn sự hiện diện của mình.

Để làm điều đó đương nhiên anh phải gỡ bỏ toàn bộ rào chắn quanh mình . Rào chắn năng lượng của anh sẽ bị phát hiện chỉ bằng một cuộc truy quét thông thường.Nhưng điều đó chả sao cả ,bởi nếu không ai có thể thấy anh , không ai có thể tìm ra anh.Do đó anh sẽ được an toàn . Q.E.D*

Nhưng đêm hôm nay, sau khi bỏ chạy khỏi khu nhà trọ , anh trở về khu rừng cổ, tìm một cái cây để trút nỗi phiền muộn.

Tất cả những suy nghĩ rác rưởi của con người về anh đương nhiên không phải là thứ khiến anh bận tâm.Mấy suy nghĩ đó chả khác nào suy nghĩ của một con gà trước khi anh vặn gãy cổ nó.Và, trong tất cả những suy nghĩ ít làm anh bận tâm nhất thì suy nghĩ của Stefan chiếm vị trí số một.

Nhưng Elena đã ở đó.Và mặc dù cô hiểu rõ mọi chuyện – thậm chí cô còn cố gắng thuyết phục những người khác hiểu , thì việc bị đuổi đi trước mặt cô cũng thật nhục nhã với anh.

Và vì thế anh trở về đây – về nơi trú ẩn duy nhất anh có thể gọi là “nhà”.Chuyện này cũng thật kì cục bởi đáng lẽ anh có thể dành trọn đêm nay trong khách sạn tốt nhất của Fell Church(mà cũng là duy nhất) hoặc ở cùng với con số không giới hạn những cô gái tươi trẻ ngọt ngào sẵn sàng mời người khách đang mệt mỏi vào nhà để…uống nước.Chỉ cần chút xíu năng lượng ru ngủ bố mẹ các cô và anh sẽ có một nơi trú ẩn tới sáng cùng với “các bữa ăn vặt” ấm áp luôn sẵn sàng.

Nhưng tâm trạng anh hiện giờ đang rất tệ và anh chỉ muốn ở một mình.Anh hơi thấy lo ngại về chuyện đi săn.Tâm trí anh hiện tại đang rối bời như một con vật và vì thế có thể anh sẽ không kiểm soát được mình.Tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là sự trụy lạc và xé toạc và làm ai đó trở nên rất , rất bất hạnh.

Anh để ý thấy động vật trong khu rừng đã quay trở lại .Anh cẩn thận chỉ dùng đến những giác quan bình thường thám thính để không thứ gì có thể phát giác sự tồn tại của anh.Đối với những con vật ấy,đêm kinh hoàng đã trôi qua và kí ức của chúng về chuyện đó cũng rất ngắn ngủi.

Rồi họ xuất hiện – ngay lúc Damon vẫn đang ngả người trên chạc cây , thầm ước rằng chí ít đó cũng là Mutt bởi nếu thế thì anh sẽ bớt đau đớn và tổn thương hơn. Như thể từ thinh không , Stefan và Elena xuất hiện: tay trong tay , trôi lơ lửng như một đôi tình nhân có cánh như trong kịch Shakespeare và như thể khu rừng là nhà của họ vậy.

Đầu tiên anh không thể tin nổi chuyện này.

Và rồi , ngay khi anh chuẩn bị giáng sấm sét và buông lời mỉa mai lên họ , họ bắt đầu cảnh tình tứ đó.

Ngay trước mắt anh .

Elena trôi lên đúng tầm của Stefan như thể đang cạ vào người hắn. Họ bắt đầu hôn hít và vuốt ve nhau và…hơn thế nữa.

Dù họ cho anh “coi phim miễn phí ” nhưng anh đang rất giận và ngày càng giận hơn , ngày càng không thể kiên nhẫn nổi nữa khi mà theo thời gian mấy trò âu yếm của họ ngày càng cuồng nhiệt hơn.Anh nghiến răng ken két khi Stefan dâng máu cho Elena.Anh muốn hét lên rằng đã có một khoảng thời gian , khi mà cô gái kia là CỦA anh , khi mà anh có thể hút máu cô đến cạn khô và cô sẵn sàng chết một cách hạnh phúc trong vòng tay anh , khi mà cô luôn thuận theo giọng nói của anh một cách tự nhiên , khi mà chỉ nếm máu anh thôi cũng đủ để cô vươn tới thiên đường trong vòng tay anh.

Và giờ rõ ràng cô đang trong vòng tay của Stefan.

Đó là điều tệ nhất.Anh phải bấu chặt móng tay vào lòng bàn tay của mình khi trông thấy Elena quấn quanh Stefan như một con rắn duyên dáng dài thượt , áp mồm cô vào cổ hắn và Stefan thì hếch mặt lên trời , hai mắt nhắm nghiền.

Với tình yêu dành cho tất cả quỷ sứ nơi địa ngục, tại sao họ không dừng cái trò này lại ?

Và đó là lúc anh nhận ra không chỉ có mình anh đang tọa trên cái cây tiện nghi , được lựa chọn cẩn thận này.

*Q.E.D : viết tắt của cụm từ Latinh ‘ quod erat demonstrandum’ , có nghĩa là : mọi chuyện tất nhiên là thế.

Có kẻ khác đang ngồi yên lặng ngay bên cạnh anh trên chạc cây.Chúng hẳn đã xuất hiện khi anh đang bị phân tâm bởi cảnh tình tứ và cơn tức giận của mình,nhưng chỉ thế thôi cũng đã chứng tỏ chúng thật sự mạnh.Trong hai thế kỉ trở lại đây chưa kẻ nào làm được chuyện này.Mà có lẽ là ba thế kỉ cũng nên.

Cú shock khiến anh té nhào khỏi chạc cây, không huy động được khả năng lơ lửng trên không của vampire.

Một cánh tay dài ngoằng vươn tới chộp được anh , kéo anh về an toàn , và Damon nhận ra anh đang nhìn chằm chằm vào một cặp mắt màu vàng ánh lên vẻ cười cợt.

Anh truyền đi thông điệp :“Mày là thứ quái quỉ gì vậy?” mà không lo bị phát hiện bởi đôi tình nhân trong ánh trăng kia. Một con rồng hay một quả bom nguyên tử giáng xuống bây giờ cũng không làm họ chú ý nổi ấy chứ.

Kẻ kia đáp lại “Ta là ‘thứ quái quỷ’ Shinichi” . Mái tóc của hắn là thứ kì lạ nhất mà Damon từng nhìn thấy gần đây.Chúng mượt,bóng và màu đen ngoại trừ những lọn màu đỏ không đồng đều trên đỉnh đầu.Ánh mắt hắn toát lên vẻ ngạo mạn bất cần rồi đôi mắt và cả những búi dài thượt thẳng thớm quấn quanh cổ hắn dần chuyển sang màu đỏ.Trông chúng giống như những lưỡi lửa đang nhảy múa và loe ra ở phía đuôi, hình dáng phục trang này càng tô điểm thêm câu trả lời của hắn : “Ta là ‘thứ quái quỷ’ Shinichi” . Nếu ai đó có thể tự xưng là quỷ sứ đến từ địa ngục thì đó chính là tên này.

Mặt khác , đôi mắt của hắn lại có màu vàng nguyên chất như đôi mắt của một thiên thần.

“Hầu hết mọi người đều đơn giản gọi ta là Shinichi …” – hắn thêm vào một cách nghiêm túc rồi lại nháy mắt với Damon để biểu thị rằng chuyện vừa rồi chỉ là một lời nói đùa – “Giờ ngươi đã biết tên ra.Ngươi là ai?”

Damon chỉ yên lặng nhìn lại hắn .

Elena tỉnh dậy vào sáng hôm sau trên chiếc giường hẹp của Stefan.Cô đã nhận ra chiếc giường này từ lúc còn chưa tỉnh ngủ hằn và thực tâm hi vọng là tối qua cô đã cho dì Judith một lí do hợp lí về chuyện này.Tối qua —đó là một khái niệm quá mơ hồ.Cô đã mơ thấy gì đêm qua mà khiến cho lần tỉnh dậy này lại lạ lùng như vậy? Cô không thể nhớ —jeez , cô không thể nhớ nổi bất cứ chuyện gì!

Và rồi cô nhớ ra tất cả .

Bật dậy với một tốc độ đáng lẽ đã khiến cô bay lên khỏi giường nếu như hôm nay là hôm qua , cô từ từ rà soát lại kí ức của mình.

Ban ngày . Cô vẫn nhớ ban ngày và ánh sáng của nó đang chiếu rọi lên mình – và cô không có nhẫn của mình.Cô cuống cuồng nhìn hai tay mình . Không có cái nhẫn nào cả . Và cô đang ngồi trong ánh sáng lấp lánh của nắng mặt trời và nó không hề làm cô đau. Điều này thật là..không thể nào.Cô biết , cô vẫn nhớ với kí ức còn thô sơ đã ăn sâu vào từng tế bào trong cơ thể cô : ánh sáng mặt trời có thể giết cô. Cô đã học được điều đó chỉ với một cái chạm nhẹ bàn tay vào ánh nắng.Cô không thể quên được cảm giác bỏng rát , nóng rãy đau đớn đã ăn sâu vĩnh viễn vào tâm trí mà cái chạm tay đó đem lại.Đi khắp nơi với chiếc nhẫn lưu ly bản thân nó đã là một chuyện hay ho và càng hay ho hơn khi biết nó chính là đấng cứu thế của cô. Không có chiếc nhẫn cô có thể …cô sẽ bị…

Oh.Oh

Nhưng thực sự là cô đã…phải không nào?

Cô đã từng chết .

Không phải cái chết đơn giản như khi cô Biến Đổi trở thành vampire mà là một cái chết thực sự ,ở đó không ai có thể quay trở về.Theo cách hiểu của riêng cô thì điều đó từng có nghĩa là “tan thành từng nguyên tử” hay là “đi thẳng tới địa ngục”.

Thay vì thế , thực sự cô chưa từng đi đâu cả.Trong khoảng thời gian đó, cô có những giấc mơ về những người hiền từ như cha , như mẹ cho cô những lời khuyên và tràn đầy ý muốn được giúp mọi người – những người mà giờ đây việc thấu hiểu họ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Tên kì quặc ở trường ư ? Elena đã phải buồn bã chứng kiến người cha nghiện rượu của cậu nhục mạ ,hành hạ cậu đêm này qua đêm khác . Cô gái không bao giờ hoàn thành bài tập về nhà ư? Cô ấy phải chăm lo cho ba đứa em gái , em trai trong khi mẹ của họ nằm bệt trên giường cả ngày.Chỉ cho em bé ăn và dọn dẹp thôi cũng đã tốn tất cả thời gian cô ấy có.Luôn có một nguyên nhân ẩn đằng sau hành vi của bất kì ai và giờ Elena đã hiểu điều đó.

Thậm chí cô còn có thể kết nối với mọi người qua những giấc mơ của họ.Và rồi một trong những kẻ Già lão đã tới FellChurch , tất cả những gì cô có thể làm là can thiệp vào những giấc mơ của hắn, ngăn hắn làm những chuyện quá đà. Hắn chính là nguyên nhân con người phải kêu gọi sự giúp đỡ của Stefan – và thậm chí còn vô tình kêu gọi cả sự giúp đỡ của Damon nữa.Và Elena đã giúp họ bằng tất cả những gì cô có thể khi mà mọi việc đã gần như không thể chịu nổi .Tên Già lão đó thấu hiểu về tình yêu và biết phải thúc vào chỗ nào mới có thể khiến kẻ thù của hắn đi theo hướng hắn đã sắp sẵn.Nhưng họ đã đấu tranh chống lại hắn — và họ đã thắng.Còn Elena – trong lúc đang cố dùng khả năng của mình chữa lành vết thương cho Stefan , bằng cách nào đó cũng đã tự thoát khỏi trạng thái ‘chết’ một lần nữa.Những gì xảy ra tiếp theo là cô nằm đó, khỏa thân trên nền đất của khu rừng cổ với tấm áo jacket của Damon đắp trên người còn Damon thì đã biến mất , không ở lại đợi nghe lời cảm ơn.

Sự thức tỉnh lần đó chỉ mới đem lại cho cô những tri giác cơ bản : sờ nắm , nếm , nghe , thị giác –và một trái tim đang đập , nhưng cái đầu thì chưa được khai thông. Stefan đã đối xử với cô thật tốt.

“Và giờ , tôi là cái – gì đây?” – Elena nói thành tiếng và chăm chú , lật bàn tay của mình hết bên này lại qua bên kia để cảm giác được chúng là thực , là xác thịt và có khối lượng , chịu sự ảnh hưởng của trọng lực.Cô đã từng nói với Stefan rằng cô có thể từ bỏ khả năng bay lơ lửng vì anh nhưng giờ thì lời nói đó có vẻ không áp dụng được rồi.

“Em đẹp quá” – Stefan nằm một chỗ lên tiếng , giọng anh còn ngái ngủ .Nhưng ngay lập tức anh bật dậy “ Em đang nói !”

“Em biết.”

“Và còn biểu lộ cảm xúc !”

“Cảm ơn anh đã nhận xét.”

“Và còn nói thành câu hoàn chỉnh nữa!”

“Em có để ý đến.”

“Ôi làm ơn nói tiếp và nói cái gì dài dài được không em” – Stefan nói như thể anh không thể tin được chuyện này.

“Dạo này anh tiếp xúc với các bạn của em nhiều quá đấy.” – Elena tiếp tục – “Và đó là em đang ám chỉ đến Bonnie “vô duyên” , Matt “lịch sự” và Meredith “yếu đuối” ấy mà.”

“Elena , đúng là em rồi!”

Thay vì tiếp tục cuộc đối thoại ngốc nghếch này bằng mấy câu đại loại như “Stefan, chính là em đây!” , Elena ngừng suy nghĩ.Và rồi , cô cẩn thận xuống giường và bước thử một bước. Stefan dõi theo vẻ lo lắng và quàng một tấm áo choàng lên cô.

“Stefan?Stefan?”

Yên lặng.

Stefan ngây ra một lúc và khi trấn tĩnh lại, anh nhìn thấy Elena đang quì ở đó – trong ánh nắng mặt trời , tay cô ôm chiếc áo choàng .

“Elena?” . Cô biết là bây giờ đối với anh trông cô giống hệt như một thiên sứ trẻ măng đang quỳ gối suy tư.

“Stefan”

“Em đang khóc kìa.”

“Em được làm người lần nữa Stefan ạ…” – Cô nâng một bàn tay lên rồi để nó rớt xuống vì tác dụng của trọng lực. “..Em lại được làm người.Không hơn,không kém.Em đoán sẽ chỉ mất vài ngày để em có thể hoàn toàn bình thường trở lại.”

Cô nhìn vào mắt anh.Chúng luôn luôn là cặp mắt xanh lá – giống như đôi pha lê màu xanh lá với những tia lấp lánh đằng sau , lại giống như màu của lá cây phơi mình dưới ánh mặt trời mùa hạ.

“Anh có thể đọc được ý nghĩ của em” – Stefan truyền tới cô.

“Nhưng em thì không đọc được ý nghĩ của anh Stefan ạ.Em chỉ có thể nắm bắt được một vài xúc cảm cơ bản và như thế thì..không tính phải không nào.”

“Elena , tất cả những gì anh muốn đều đang ở trong căn phòng này” – anh vỗ nhẹ lên giường – “Lại đây, ngồi cạnh anh để anh có thể nói: ‘tất cả những gì anh muốn đều ở trên chiếc giường này’ ”.

Thay vào đó , cô đứng dậy và quăng mình tới chỗ anh , hai tay vòng quanh cổ , chân cũng xoắn vào chân anh. “Em còn rất trẻ “ – cô thì thầm,ôm anh chặt hơn – “Và nếu anh tính mọi thứ bằng đơn vị ngày thì anh sẽ thấy chúng ta chẳng còn bao nhiêu thời gian bên nhau thế này nữa đâu,nhưng—”

“Anh vẫn quá già so với em.Nhưng được nhìn thấy em và thấy em nhìn lại anh khiến—-”

“Nói với em rằng anh mãi mãi yêu em.”

“Anh mãi mãi yêu em.”

“Dù cho có chuyện gì xảy ra.”

“Elena,Elena—Anh yêu em khi em là con người , khi em là vampire , khi em là một linh hồn thuần khiết,khi tâm trí em như một đứa trẻ–và yêu em khi em được làm người lần nữa.”

“Hãy hứa rằng chúng ta sẽ mãi bên nhau.”

“Chúng ta sẽ ở bên nhau.”

“Không Stefan , đây chính là em.” – cô vừa nói vừa chỉ vào đầu mình như muốn ám chỉ đằng sau đôi mắt màu xanh biển ánh vàng của cô là một tâm trí hoàn toàn thông suốt đang ngự trị – “Em hiểu anh.Kể cả khi em không thể đọc được tâm trí của anh thì em cũng có thể đọc được nét mặt của anh.Tất cả những nỗi sợ hãi ngày xưa – chúng đã quay lại với anh phải không?”

Anh nhìn ra chỗ khác “Anh sẽ không bao giờ bỏ em.”

“Không một ngày ? không một giờ nào chứ?”

Anh thoáng do dự rồi nhìn vào cô : “Nếu đó là những gì em muốn.Anh sẽ không bỏ em , không một giờ nào cả”.

Từ những điều cô nghe thấy , cô biết là anh đang bày tỏ suy nghĩ thực sự của anh.

“Em giải thoát cho anh khỏi mọi lời hứa của anh.”

“Nhưng Elena, những lời hứa đó là do anh tự—“

“Em biết.Nhưng nếu anh thực sự bỏ đi , em không muốn anh cảm thấy có lỗi vì đã không giữ lời.”

Dù không có khả năng thần giao cách cảm,cô vẫn có thể nói được rằng anh chỉ đang cố làm cô hài lòng. Sau tất cả , cô cũng chỉ mới tỉnh dậy mà thôi , tâm trí cô còn đôi chút đờ đẫn.Cô không muốn tỉnh táo hay khiến anh tỉnh táo thêm.Đó là lí do cô áp vào cằm anh một cách dịu dàng rồi hôn anh. Chắc chắn một trong hai người họ sẽ trở nên đờ đẫn vì điều này…

Thời gian quanh họ dường như đang nới rộng và dừng lại.Và rồi không còn điều gì trở nên rõ ràng nữa.Elena biết rằng Stefan biết cô muốn gì ,và anh sẽ xuôi theo bất kì điều gì cô muốn anh làm.

Bonnie lo lắng nhìn số điện thoại hiện trên máy của cô.Stefan đang gọi.Cô luồn tay vào mái tóc , hất tung những lọn xoăn bướng bỉnh và nhận cuộc gọi ở chế độ video.

Nhưng thay vì Stefan thì đó là ..Elena . Bonnie cười khúc khích , tự nhủ đừng có mà trêu chọc “đồ chơi đang lớn” của Stefan – và rồi cô ngó bạn một cách chăm chú.

“Elena?”

“Mình phải trả lời câu này suốt sao trời?Hay chỉ có mỗi người chị em phù thủy của mình mới thế thôi?”

“Elena?”

“Đã thức tỉnh và bình thường như cũ.” – Stefan ló mặt vào khung hình – “Chúng tôi đã gọi cho bạn ngay khi chúng tôi thức dậy.”

“Ele—nhưng giờ là buổi trưa rồi mà!” – Bonnie há hốc.

“Chúng mình bận hết chuyện này rồi chuyện kia nên..”-Elena chen vào nhẹ như không , và ôi trời , được nghe Elena nói chuyện kiểu này thật là tốt biết bao! Giọng nói của cô ấy – nửa trong sáng vô tội , nửa tự mãn khiến bạn chỉ muốn lắc cô ấy thật mạnh rồi cầu xin cô ấy nói cho bạn biết từng chi tiết nhỏ nhất.

“Elena..” – Bonnie khẽ rùng mình,cô dựa vào bức tường gần nhất rồi từ từ tụt xuống,mặc cho cả một đống tất,áo sơ mi,áo ngủ và đồ lót đang cầm trên tay rơi vãi trên thảm , nước mắt cô bắt đầu ứa ra – “Elena, họ nói rằng bồ sẽ rời khỏi Fell Church –phải không?”

Elena sững sờ “Họ nói Cái Gì cơ ?”

“Nói rằng bồ và Stefan sẽ bỏ đi vì lợi ích của hai người.”

“Không bao giờ !”

“Tình yêu bé nhỏ của anh–” – Stefan lên tiếng,nhưng anh đột ngột dừng lại,há mồm định nói gì đó rồi lại thôi.

Bonnie nhìn chăm chú.Mọi chuyện sau đó diễn ra ở ngoài khung hình điện thoại và cô không nhìn thấy nhưng cô gần như có thể thề rằng “tình yêu bé nhỏ” của Stefan vừa mới thúc khuỷu tay vào bụng anh ta.

“Địa điểm số 0 , 2 giờ ok?” – Elena lên tiếng.

Bonnie giật thót và trở về với hiện tại.Elena không bao giờ cho người khác thời gian để thích nghi “Ok mình sẽ ở đó!” – cô kêu váng lên.

“Elena” – Meredith thở gấp.Và rồi lại “Elena!” như một tiếng nấc pha lẫn cú shock mạnh . “Elena!”

“Meredith.Ôi trời đừng có làm mình khóc nghen , cái áo khoác này làm bằng lụa nguyên chất đó bồ.”

“Nó bằng lụa nguyên chất bởi vì nó là áo cánh sari CỦA mình , đó là lí do !”

Tự nhiên Elena trông cực kì “ngây thơ vô tội” như một thiên thần : “Bồ biết không Meredith , hình như dạo này mình cao lên hay sao ấy.”

“Nếu bồ dám kết thúc cái câu vừa rồi bằng cụm từ ‘cái áo thực sự hợp với mình hơn’ ” – giọng Meredith trở nên đe dọa – “..thì mình đang cảnh cáo bồ , Elena Gilbert..”.Và cô vỡ òa , cả hai cô gái đều cười váng lên và kêu to “Bồ có thể có nó!Ôi trời , bồ lấy nó đi luôn cũng được.”

“Stefan ?” Matt vung vẩy chiếc điện thoại – ban đầu còn thận trọng , sau rồi cậu vung vẩy kiểu gì mà nó cụng trúng luôn tường gara.

“Mình không thấy—” Cậu dừng lại,nuốt nước bọt cái ực – “E-le-na?” .Từng từ được cậu phát âm một cách chậm rãi,sau mỗi âm tiết lại có một khoảng dừng.

“Đúng vậy Matt.Mình trở về rồi nè.Thậm chí ở đây cũng vậy” – vừa nói cô vừa chỉ vào trán mình – “Cậu sẽ gặp bọn mình chứ?”

Thả mình ngồi xuống chiếc xe gần-như-sắp-chạy-dược mới tậu , Matt lẩm bẩm ,lặp đi lặp lại“Tạ ơn Chúa,tạ ơn Chúa.”

“Matt?Mình không thấy bồ.Bồ ổn chứ?” và một âm thanh khác xen vào “Anh nghĩ cậu ấy ngất rồi.”

Giọng Stefan vọng lên “Matt ? Cô ấy thực sự muốn gặp cậu đấy.”

“À ,à” – Matt uể oải ngẩng đầu lên,thì thào vào điện thoại “Elena,Elena…”

“Mình xin lỗi , Matt .Bồ không cần phải tới để—”

Matt bật cười “Bồ có chắc bồ là Elena không đấy?”

Elena nở một nụ cười có thể làm tan vỡ hàng ngàn trái tim.

“Trong trường hợp này—Matt Honeycutt.Mình nhấn mạnh là bồ phải có mặt và gặp tụi này tại vị trí số 0 lúc 2 giờ. Nào giờ nghe thấy giống hơn chưa?”

“Ờ mình thấy bồ làm gần giống rồi đó – giống nữ hoàng Elena thích chỉ huy hồi xưa.” Cậu ho hắng , khịt mũi và nói “Xin lỗi ,hình như mình bị cúm hay dị ứng rồi cũng nên.”

“Đừng ngốc nghếch thế Matt . Bồ chỉ là đang cư xử như một đứa bé và mình cũng vậy..”- Elena tiếp lời “Bonnie và Meredith cũng thế lúc mình gọi cho họ.Cả ngày hôm nay mình toàn khóc và trong tình hình này mình phải soạn ngay một kế hoạch đi picnic mới được.Meredith đã tính đến đón bồ .Mang theo mấy thứ đồ ăn và đồ uống nhá.Yêu bồ!”

Elena cúp máy,hơi thở trở nên khó nhọc.

“Thật là khó để..”

“Cậu ta vẫn còn yêu em.”

“Hình như cậu ấy muốn em làm trẻ con cả đời hay sao ấy?”

“Có lẽ cậu ấy thích cái cách em nói ‘xin chào’ và ‘tạm biệt’ ”

“Giờ anh đang chọc em đấy hử.” – Elena hếch cằm.

“Không bao giờ” – Stefan đáp lại êm ái.Rồi anh đột ngột nắm lấy tay cô,kéo cô đứng dậy “Đi nào , chúng ta cần sắm sửa cho chuyến picnic và cũng cần sắm một chiếc xe nữa.”

Elena bay vọt lên vì hai tin mừng đến nỗi Stefan phải vội chụp lấy eo cô để ngăn cô không cụng vào trần nhà.

“Anh nghĩ là em có trọng lực cơ mà!”

“Em CÓ mà! Em phải làm gì bây giờ?”

“Nghĩ về thứ gì nặng nặng ấy!”

“Nếu nó không hiệu quả thì sao?”

“Tụi anh sẽ mua cho em một cái mỏ neo!”

Stefan và Elena tới nghĩa trang Fell Church vào lúc 2 giờ chiều trên một chiếc Jaguar màu đỏ mới cóng.Elena đeo kính râm,mái tóc cuốn ẩn dưới một tấm vải trùm,phía dưới choàng khăn ,tay đeo đôi găng có đính đăng ten màu đen mượn của Mrs.Flower mà cô thừa nhận chẳng biết tại sao cô lại đeo chúng.

Khung cảnh ở đây đúng với những gì cô mường tượng ra : Meredith trong bộ áo cánh màu tím cùng quần jean.Bonnie và Meredith đã trải sẵn trên đất tấm vải bạt chuyên dùng khi đi picnic và kiến đang lởn vởn quanh đống sandwich ,nho và món mì trộn sa lát ít béo.

Elena kể cho mọi người nghe sáng nay cô đã tỉnh dậy thế nào ,và rồi những tiếng khóc, những cái ôm và hôn bật ra thắm thiết đến độ “cánh đàn ông” khó mà chịu nổi phải bỏ ra chỗ khác.

“Anh có muốn kiểm tra khu rừng không?Kiểm tra để chắc chắn rằng mấy tên malach gì đó không lảng vảng quanh đây?” – Matt gợi ý với Stefan.

“Tốt hơn là chúng không nên ở đây” – Stefan đáp – “Bởi những cái cây chỗ các bạn gặp tai nạn cũng không xa đây lắm.”

“Tình hình không tốt hả?”

“Thực sự mà nói thì khá có vấn đề đấy.”

Họ đang định rời đi thì Elena gọi họ quay trở lại.

“Hai người có thể ngừng việc tỏ ra “nam tính” và “siêu việt” được rồi đó” – cô chêm vào – “Chế ngự cảm xúc của mình là không tốt đâu.Cứ bày tỏ mọi thứ như tụi này sẽ giúp hai người thấy ổn hơn đấy.”

“Nghe này , em bạo hơn anh nghĩ đây..” – Stefan tiếp lời – “..lại dám tổ chức picnic trong nghĩa trang cơ à?”

“Tụi này luôn tìm thấy Elena ở đây” – Bonnie đáp , cô lấy một cọng cần tây chỉ vào một tấm bia mộ gần đó .

“Đó là mộ ba mẹ em” – Elena thản nhiên giải thích – “Sau khi tai nạn xảy ra, em cảm thấy được gần họ hơn khi ở đây hơn bất cứ đâu.Em luôn tới đây khi cảm thấy mọi chuyện tệ hại hoặc khi em có một câu hỏi cần được giải đáp.”

“Thế bồ đã được giải đáp bao giờ chưa?” – Matt vừa hỏi vừa nhón một miếng dưa chuột ngâm tự làm từ một lọ thủy tinh rồi chuyền chiếc lọ cho người khác.

“Mình không biết nữa,cả bây giờ cũng vậy” – Elena đáp.Cô đã cởi hết kính râm,khăn quàng cổ, khăn trùm đầu và găng tay ra – “Nhưng điều đó luôn làm mình thấy khá hơn.Mà sao?Bộ bồ có câu hỏi cần được giải đáp hả?”

“À –Ừ” thật bất ngờ là Matt lại đáp lại như thế.Rồi cậu nhận ra là cậu đang ở trung tâm của sự chú ý.Bonnie xích lại để nhìn cậu chằm chằm,trên môi vẫn thìa lìa một cọng cần tây,Meredith tiến đến,Elena nhổm dậy.Còn Stefan – người nãy giờ vẫn đứng tựa vào một tấm bia mộ xây dựng dở dang với tư thế bất động của vampire thì nay cũng ngồi xuống.

“Có chuyện gì vậy Matt?”

“Mình sẽ nói là , hôm nay trông bồ không ổn tẹo nào” – Bonnie nói vẻ lo lắng.

“Cảm ơn” – Matt ngắt lời.

Nước mắt chực trào ra từ đôi mắt nâu của Bonnie “Mình không cố ý—-”

Và mọi chuyện không dừng lại ở đó.Meredith và Elena ngay lập tức vây xung quanh bảo vệ cô với đội hình vững chắc trên tinh thần mà họ gọi là “tình chị em khủng long bạo chúa”.Nó có nghĩa là nếu ai đó gây sự với một trong số họ thì cũng có nghĩa đã trêu vào tất cả bọn họ.”

“Nói lời chua chát thay vi tỏ ra tốt bụng?Nghe không giống Matt mà mình biết chút nào.” – Meredith lên tiếng,một bên mày nhướng lên.

“Bạn ấy chỉ cố gắng đồng cảm với bồ thôi” – Elena lặng lẽ chỉ ra – “Và cách bồ đáp lại hơi bị ..bất lịch sự đó.”

“Okay,okay!Mình xin lỗi , thực sự xin lỗi bồ Bonnie” — cậu hướng mặt về phía cô vẻ biết lỗi – “Thái độ đó thật là không phải và mình biết là bồ chỉ đang cố tỏ ra tử tế .Mình chỉ–mình thực không biết mình đang làm gì hay nói gì nữa.Dù sao thì , bồ có muốn nghe chuyện của mình..”- cậu dừng lại , ánh mắt vẻ dè chừng “..hay là không?”

Tất cả mọi người đều muốn.

“Được rồi,chuyện là thế này.Sáng nay mình vừa tới thăm Jim Bryce—mọi ngươi còn nhớ cậu ta không?”

“Có,mình đã từng đi chơi với cậu ta.Đội trưởng đội bóng bầu dục.Một gã tử tế.Tuy còn hơi trẻ nhưng…” – Meredith nhún vai.

“Jim ổn” – Matt nuốt nước bọt – “Well,chỉ là—mình không muốn mách lẻo chuyện gì nhưng—”

“Khai mau !” ba cô gái cùng hướng về phía cậu ra lệnh như thể họ là một dàn đồng ca Hy Lạp vậy.

Matt chịu thua luôn “Okay,okay!Well—đáng lẽ mình phải có mặt ở đó lúc 10 giờ nhưng mình đã đến sớm hơn một chút và—well,Caroline đã ở đó.Cô ấy đang bỏ đi .”

Có ba cú giật mình vì bị shock nhẹ toát ra và ánh nhìn của Stefan trở nên sắc lẹm.

“Ý cậu là cậu nghĩ cô ấy đã dành cả đêm với hắn ta?”

“Stefan!” – Bonnie ngắt lời – “Đó không phải là cách chúng ta làm khi nghe một lời mách lẻo đúng nghĩa.Anh không bao giờ được nói ra ngoài những gì anh nghĩ—”

“Không” – Elena từ tốn nói – “Hãy để Matt trả lời.Mình vẫn nhớ một số chuyện trước kia và có thể nói là mình rất lo về Caroline.”

“Còn hơn cả lo lắng ấy “ – Stefan chêm vào.

Meredith gật đầu “Đây không còn là chuyện mách lẻo nữa , đây là thông tin cần thiết.”

“Được rồi,vậy thì..” – Matt nuốt nước bọt – “Well,yeah,đó đúng là những gì mình đã nghĩ.Jim nói là cô ta đến để thăm em gái của cậu ta ,nhưng Tami mới chỉ có 15 tuổi.Và khi nói về chuyện đó mặt cậu ta đỏ bừng.”

Mọi người trao nhau cái nhìn đồng cảm.

“Caroline lúc nào cũng …well..dễ dãi…”-Bonnie khơi mào.

“Nhưng mình chưa bao giờ nghe nói là cô ta để ý đến Jim.” – Meredith kêt thúc.

Họ ngó Elena mong một câu trả lời.Elena chậm rãi lắc đầu “Mình thực sự không hiểu được nguyên nhân gì trên đời này có thể khiến cô ấy tới thăm Tami.Và bên cạnh đó..” – cô liếc nhanh Matt – “Bồ vẫn chưa kể hết với tụi này mọi chuyện.Còn gì xảy ra nữa?”

“Còn chuyện khác nữa cơ á?Có phải Caroline đã bỏ quên đồ lót không?” – Bonnie cười ngặt nghẽo cho tới khi cô thấy khuôn mặt đỏ gay của Matt. “Hey—thôi nào Matt.Chúng mình chứ có phải ai đâu.Bồ có thể kể tụi này nghe mọi thứ mà.”

Matt hít vào một hơi dài và nhắm mắt lại.

“Okay,well—lúc cô ấy đi ra ngoài,mình nghĩ là—mình nghĩ là Caroline đã…cầu hôn mình.”

“Cô ấy đã…Cái Gì cơ?”

“Cô ấy không bao giờ—”

“Như thế nào hả Matt ?” – Elena lên tiếng hỏi.

“Well—lúc đó Jim nghĩ cô ấy đã về rồi nên chạy vào gara để lấy quả bóng bầu dục và mình đang ngơ ngẩn xuang quanh thì đột nhiên Caroline trở lại và cô ấy nói là—well,cô ấy nói gì không quan trọng.Nhưng đại để ý cô ấy là cô ấy thích bóng đá hơn bóng bầu dục và hỏi mình có muốn trở thành một cầu thủ hay không.”

“Và bồ đã nói gì?” – Bonnie thở gấp , có vẻ đang rất hào hứng.

“Mình chả nói gì cả,mình chỉ ngó lại cô ta thôi.”

“Và rồi Jim quay lại?” – Meredith gợi ý.

“Không!Và rồi Caroline bỏ đi , cô ấy nhìn mình như thể là, bồ biết đấy, như thể là mọi chuyện đúng như những gì cô ấy nói—và rồi Tami đi vào.” – khuôn mặt thành khẩn của Matt đỏ gay – “Và rồi—mình không biết nói sao nữa.Có lẽ Caroline đã nói gì đó về mình , về lí do cô ấy làm chuyện này cho mình , bởi vì cô ấy—cô ấy…”

“Matt” – Stefan vẫn im lặng nãy giờ , anh tiến lại gần và nói một cách từ tốn – “Chúng tôi không hỏi cậu những chuyện này vì chúng tôi muốn nghe mấy chuyện tọc mạch .Chúng tôi chỉ đang cố tìm hiểu nếu có bất kì điều gì tồi tệ xảy đến cho Fell Church.Vì vậy – làm ơn hãy kể chúng tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.”