Khưu Thời và đội của anh đều là những kẻ dọn xác không được phép vào nội thành.

***

Gió phần phật cuốn sỏi đá vùi lấp đất trời, có thể thấy ánh sáng xung quanh đang biến mất từng chút một.

"Con chạy hết nổi rồi..." Bé gái níu tay mẹ, lảo đảo khuỵu xuống đất thở hồng hộc.

Người phụ nữ mải miết kéo con gái lao đi chợt dừng bước.

Nhìn khắp bốn bề, ngoài bão cát dày đặc trước mắt và từng bụi cỏ úa trên mặt đất thì không còn gì khác để họ nương thân, nhưng cô cũng hiểu rằng trước mối nguy sắp tới, có chốn nương thân hay không cũng vậy.

Thứ giấu mình trong cơn bão cát, lẩn khuất giữa bóng tối sắp trào sang và chưa ai từng trông thấy ấy có thể dễ dàng cắn nuốt những con người bình thường là họ.

Lúc này đây họ chỉ có thể chạy, chạy thẳng về phía trước, như số người đã bán mạng mà chạy, chạy mất tăm hơi trước họ.

Có bóng đen khổng lồ thấp thoáng giữa cát vàng đằng xa, đấy là đích đến của họ, đến đó trước khi bị bóng tối nuốt chửng có lẽ là cơ hội sống sót duy nhất.

Trong cơn vội vã, cô mạnh tay lôi con gái dậy rồi hổn hển thét lên đầy khó khăn: "Sắp đến rồi! Chạy thêm năm trăm bước nữa là đến! Có thấy ngọn núi đen trước mặt không con! Sắp đến rồi! Chúng ta không thể dừng ở đây được..."

Đang nói thì cát bụi đã tràn vào miệng, cô suýt không thở nổi nhưng chẳng màng chỉnh lại khăn bịt mặt, chỉ đưa tay siết chặt mảnh vải quấn quanh đầu con mình rồi lặng lẽ kéo cô bé chạy tiếp.

Con gái cũng im thin thít từ đấy, cô bé loạng choạng được mẹ túm lao đi, thể lực hao hụt khiến em không thốt lên nổi tiếng nào nữa.

Đến ngọn núi đằng trước, ngọn núi màu đen.

"Cứ tưởng hôm nay cũng sóng yên biển lặng chứ." Khưu Thời khẽ nói.

Chừng một bóng người điên cuồng bức tốc xuất hiện ngoài tường phòng hộ vài trăm mét, một tia sét xanh lam từ đằng sau bổ xuống.

Và trong cơn bão cát xa xa hãy còn nhiều ánh lam chớp nháy hơn, cứ như đang đuổi theo và dần dà áp sát những người đang tháo chạy.

Khưu Thời quan sát qua ống nhòm.

"Sắp đến rồi." Triệu Lữ đứng cạnh híp mắt nhìn về cùng một hướng, kéo khăn quàng cổ rồi vận động cánh tay, lòng hơi bất an.

Tuy bây giờ hắn không có trang bị hỗ trợ, chỉ lờ mờ trông thấy đám sét bao trùm một vùng thật rộng trong cơn bão, nhưng kinh nghiệm lâu năm vẫn giúp hắn phán đoán được tình hình bên ấy ra sao, ở đấy chắc chắn có người, không thì Khưu Thời đã chẳng buồn quan sát mãi.

Bão cát cứ dăm ba hôm sẽ xuất hiện một lần chứ không hề hiếm gặp, mọi người đã quen rồi. Nên thứ khiến Triệu Lữ lo lắng chính là đám sét với biệt danh "Rừng Rậm" xuất hiện dày đặc mấy năm nay, và một vài thứ có thể đến cùng nó.

Không xác định được "Rừng Rậm" xuất hiện từ lúc nào, quy luật duy nhất của nó là di chuyển từ Nam sang Bắc, người thường không trang bị bảo hộ có đụng độ nó hay không phải xem may rủi, nhưng đụng độ rồi thì may rủi gì cũng thế thôi.

Vì đều chết cả.

Người chạy đầu vấp ngã rồi vội vã lồm cồm bò dậy, có thể thấy đã kiệt sức và chỉ đang chống đỡ bằng tinh thần.

Tầm mấy giây sau, sau lưng anh ta xuất hiện thêm vài bóng người.

Sĩ số lần này thế mà cũng khá.

"Anh nghĩ họ đến kịp không?" Triệu Lữ sấn lại hỏi nhỏ, "Cược bằng nhiệm vụ dọn xác hôm nay."

Khưu Thời dời ống nhòm, cúi đầu túm chéo áo Triệu Lữ lau bụi bám tròng kính rồi lại kê ống nhòm trước mắt, chốc sau mới đáp một câu: "Chết hết."

"Được." Triệu Lữ gật đầu, híp mắt tiếp tục nhìn về hướng ấy.

Dù Khưu Thời trước giờ chưa từng thắng thì trò cá cược của cả hai vẫn cứ tiếp diễn như thế, đơn điệu và vô vị.

Nếu nhóm người này không kịp vào đường hầm phòng hộ trước khi bị "Rừng Rậm" nhấn chìm thì sẽ chết cả.

Nhưng đường hầm không nằm dưới chân núi.

Vì mục đích phòng ngự, lối vào đường hầm được xây ở vách núi cách nơi này gần trăm mét, họ đến đây rồi vẫn phải dốc sức trèo lên đống đá lởm chởm ấy...

Triệu Lữ liếc nhìn đồng hồ bấm giờ trong tay, sắp hết giờ mở cửa hầm hằng ngày rồi, dẫu không chạm trán "Rừng Rậm" và không chết, nhóm người này cũng chưa chắc sẽ vào được thành phố hôm nay.

Nhưng vào được thành phố thì đã sao?

"Có cả trẻ con kìa." Khưu Thời trông thấy hai mẹ con lảo đảo chạy giữa đám sét.

"Đâu? Chắc chứ?" Triệu Lữ hỏi vội, suýt soát nửa năm không có trẻ con trong số nạn dân vào thành phố rồi.

Khưu Thời vứt ống nhòm cho hắn, kéo kính chắn gió trên đầu xuống rồi xoay lưng rời công sự.

"Đi đâu đấy!" Triệu Lữ quát, vừa ngoảnh nhìn Khưu Thời vừa cầm ống nhòm liếc nhanh, quả nhiên trông thấy một cặp mẹ con.

Khưu Thời không trả lời, Triệu Lữ đuổi theo ra khỏi công sự, chỉ nghe tiếng động cơ chứ chẳng thấy người đâu, hắn dằn giọng gầm lên: "Anh Thời! Ngày thường thì thôi không nói, hôm nay người của tổng công ty vẫn còn dưới kia!"

"Sợ cái đếch ấy!" Bên cạnh có người ồm ồm nạt một câu.

Triệu Lữ xoay sang nhìn, một chiếc mô tô bốn bánh từ tảng đá phía sau công sự phóng ra khỏi tường phòng hộ, đáp xuống con dốc bên ngoài.

Khoé mắt hắn chỉ bắt kịp vạt khăn lam tả tơi kém mỗi một tấc nhưng chưa từng vướng vào bánh xe đặc trưng của Khưu Thời lê thê sau cổ anh.

"Sợ cái đếch chứ gì?" Triệu Lữ trỏ hướng Khưu Thời rồi ngó người vừa lên tiếng bên cạnh, "Vậy chú đi theo anh ấy đi."

"Trình em không dám ngông cỡ đấy." Hồ Tiểu Lĩnh vẫn thành thật đáp bằng giọng ồm ồm.

Tiếng động cơ được gió đưa đi rất xa, tất cả mọi người ra ngoài rồi trèo lên nóc công sự, có người rọi đèn pha trong tay xuống con đường trước mặt Khưu Thời.

Cũng chỉ chưa đến một phút, Khưu Thời đã cưỡi mô tô đến lưng chừng gò dốc.

"Chuyện gì vậy!" Tiểu đội trưởng công ty phái sang - người duy nhất dưới tầng chót không trèo lên nóc công sự - cầm ống nhòm la lên, "Ai ra ngoài thế kia?"

Không lời đáp lại, tất cả đều chăm chú dõi theo Khưu Thời, ánh đèn pha từ đầu vẫn ăn ý soi tỏ phần đường trước mặt anh cho đến khi chỗ đá núi loé ánh phản quang, Khưu Thời dừng lại rồi.

"Khưu Thời!" Tiểu đội trưởng xé giọng gằn lên qua bộ đàm, "Khưu Thời! Trả lời ngay! Giải thích hành vi hiện tại của anh cho tôi!"

"Anh ấy không mang theo đâu." Triệu Lữ móc bộ đàm gài eo ra và đáp.

"Sao lại không mang!" Tiểu đội trưởng hỏi.

"Khùng." Triệu Lữ nói.

"Gì? Anh là ai?" Tiểu đội trưởng cực kì bất ngờ, thậm chí quên cả việc quan sát Khưu Thời. Cậu ta ngoái lại nhìn quanh toan tìm người cầm bộ đàm, "Anh mắng ai?"

"Mắng Khưu Thời," Triệu Lữ nói, "anh ta khùng."

Mấy người đứng cạnh tiểu đội trưởng phá ra cười.

Vạt sáng đột ngột bùng lên dưới tảng đá ngoài con dốc dập mất lửa giận của tiểu đội trưởng, cậu ta ngoảnh nhìn xuống rồi lại nổi cơn thịnh nộ: "Anh ta định làm gì!"

"Nhìn thấy chưa con!" Người phụ nữ trỏ quầng sáng và vài kí tự lẫn trong nó ẩn hiện giữa màn sương đen, tuy không biết nghĩa nhưng cô vẫn kích động run cả tay, "Đấy không phải là sét! Đấy là tín hiệu họ dành cho chúng ta!"

Happy.

"Thấy rồi ạ." Bé gái tức thì tăng tốc.

"Gần hơn cổng chính người ta bảo!" Người phụ nữ khẳng định chắc nịch, "Gần hơn cổng chính, chúng ta đến kịp! Đến nơi phát tín hiệu sẽ có người giúp chúng ta! Có người phát tín hiệu cho chúng ta! Đấy là nơi an toàn!"

"Vâng." Bé gái gật đầu.

Vài kí tự đơn giản thoắt cái đã thổi bùng lên chỗ năng lượng cuối cùng trong cơ thể những người đang vật vã chiến đấu bấy giờ.

Do đã nhận được phản hồi rõ ràng, phần sức lực cạn kiệt của hai mẹ con thoạt như đã lại đầy tràn, đích đến trông có vẻ gần hơn tưởng tượng kia là hi vọng của họ.

"Rốt cuộc anh ta đang làm gì?" Tiểu đội trưởng lầm bầm, ống nhòm xoay đến xoay lui giữa nhóm người muốn vào thành và Khưu Thời, "Anh ta lấy đâu ra thứ kia?"

Bên vai Khưu Thời lửng lơ một quả cầu nhỏ, ấy là rô-bốt quản gia tuỳ thân. Hình dạng có thể tuỳ chỉnh, bởi phần lớn mọi người sẽ chọn kiểu động vật nhỏ nên món đồ này cũng được dân nội thành gọi là thú cưng, thú cưng có thể cung cấp một vài tính năng đơn giản như gọi video, chụp ảnh, quét ID... cho người dùng.

Đương nhiên cũng có thể tạo vài kí tự vô nghĩa bằng tia la-de trên nền bão cát đen kịt đã đang vồ đến.

Món đồ này không hiếm, nhưng theo những gì tiểu đội trưởng biết thì nó không thể nào xuất hiện ở chỗ Khưu Thời được.

Khưu Thời và đội của anh đều là những kẻ dọn xác không được phép vào nội thành.

Lại thêm một điều khả nghi cần ghi chép và báo cáo lại.

Ống nhòm của tiểu đội trưởng lia đến lưng chừng dốc, Khưu Thời ngồi im như tượng trên mô tô.

Xoay ra xa, nhóm người nọ không ngừng ngã xuống giữa tia sét ngày càng dày đặc.

Lia đến lưng chừng dốc, Khưu Thời và quả cầu thú cưng của anh vẫn im như tượng.

Xoay ra xa, hai mẹ con kia bị một luồng sét giáng phải trong lúc bứt tốc, tức thì ngã xuống bất động.

Cùng lúc đấy, "Happy" trên màn sương đen cũng biến mất.

Tiểu đội trưởng lia vội đến lưng chừng dốc... Tiếng động cơ vang lên.

Mô tô của Khưu Thời cũng xoay đầu lao lên dốc quay về, bánh xe nghiến xuống nền đá và khe nứt thành khói trắng, chẳng rõ bộ phận nào của mô tô mài ra cả lửa.

Có thể thấy chiếc xe này đã được nâng cấp, nhưng có nâng cấp dữ dằn và thả dốc dễ dàng cách mấy thì leo dốc chạy về vẫn phải toé lửa bắn chớp thôi, kĩ thuật kém một chút hay đặt bánh sai chỗ là cả người và xe lật ngửa xuống chân núi ngay.

Sau lưng Khưu Thời lóe lên vầng sáng tựa sóng nước, chừng vầng sáng biến mất thì sét cũng ập đến. Nhưng sét chỉ nổ thành từng chùm sáng như mạng nhện giữa không trung, không đáp nổi xuống đất.

Lưới bảo vệ đã được kích hoạt.

Đây là lần đầu tiên tiểu đội trưởng rời thành chấp hành nhiệm vụ, cũng lần đầu chứng kiến lưới bảo vệ được bật lên, cậu ta sững sờ chiêm ngưỡng khung cảnh hệt màn trình diễn pháo hoa hồi lâu mới bừng tỉnh. Cậu ta xoay người lao về công sự, men theo đường hầm bên dưới nó chạy lên con dốc kia.

"Tiểu đội trưởng." Vài thành viên trong nhóm Khưu Thời tức khắc bám sát.

"Theo tôi làm gì?" Cậu ta vừa chạy vừa ngoái nhìn.

"Anh Thời có dặn quý đội trưởng đi đâu chúng tôi theo đấy." Người vạm vỡ gần cậu ta nhất lên tiếng trả lời, "Ngoài kia khó sánh nội thành, lơ đễnh phát mất mạng ngay... Sợ quý đội trưởng lạ nước lạ cái gặp chuyện không may."

Cậu ta bật cười lạnh, chừng rời đường hầm đến công sự có "văn phòng" của Khưu Thời rồi mới bảo: "Muốn giám sát tôi chứ gì."

"Đấy là nhiệm vụ của quý đội trưởng chứ." Giọng Khưu Thời vẳng lại từ xa.

Anh cực kì tốc độ, chỉ một thoáng đã đỗ gọn xe về công sự.

"Khưu Thời," chuyến này tiểu đội trưởng cáu thật, cậu ta đi đến trước mặt Khưu Thời, trỏ thẳng mũi anh, "đừng có nói chuyện với tôi bằng cái giọng đấy, tôi nhắc cho anh nhớ, tôi chẳng ăn rỗi ở thì mà đến đây chơi trốn tìm với các anh, tôi cũng không phải lính dưới trướng anh! Tôi được tổng công ty phái đến..."

"Tôi không ngại trò này, ở đây lệnh tôi là nhất," Khưu Thời ngắt lời cậu ta, phiền chán tháo kính chắn gió trên đầu, "bõ bèn gì chức tiểu đội trưởng ấy, dù cậu có là đội trưởng thì cũng chỉ đáng hạng rắm nổ ngoài kia thôi."

Tiểu đội trưởng nhìn Khưu Thời: "Tôi đúng là đội trưởng đấy, tôi họ Tiêu."

Mấy người trong phòng chìm vào im lặng.

Thế thì lúng túng thật.

Khưu Thời liếc Triệu Lữ một cái, Triệu Lữ tằng hắng.

"Tiểu đội trưởng" là cách gọi mà hắn đã dùng trong lúc báo cáo, cơ mà dẫu tên này có là đội trưởng họ Tiêu đi chăng nữa thì hành vi xồn xồn nhận chức kiểu đấy cũng đã chứng minh cậu ta không được thông minh cho lắm.

Từ nay về sau, trong quãng thời gian công tác gian khổ chốn này, biệt danh "Rắm Nổ" sẽ luôn bầu bạn với cậu ta.

"Ra ngoài đi." Khưu Thời hất đầu với Triệu Lữ.

Triệu Lữ dắt vài người rời công sự.

"... Đội trưởng Tiêu," Khưu Thời gọi đúng chức danh, đưa tay áo lên lau mặt, "ngồi đi."

"Tiêu Lỗi, gọi tên tôi là được." Tiêu Lỗi nói. Vùng da mặt không được kính che chắn của Khưu Thời li ti lỗ nhỏ, đấy đều là vết cắt của đá vụn trong cơn gió lốc, đã rướm máu nhưng dường như anh không hề có cảm giác. Tiêu Lỗi cau mày trỏ mặt anh, "Anh có muốn xử lý vết thương trước không?"

Khưu Thời sờ mặt bật cười: "Cậu gọi cái này là vết thương á?"

"Đã không cần xử lý thì chúng ta bắt đầu thôi," Tiêu Lỗi ném nhẹ quản gia tuỳ thân của mình – thú cưng hình đầu mèo ra, "quay chụp và ghi chép tự động theo giờ thực tế... Khưu Thời, tôi muốn anh giải thích về hành vi vừa rồi."

Đầu mèo di chuyển đến cạnh hai người, bắt đầu ghi chép quay chụp.

Khưu Thời nhìn cậu ta rồi thoáng lia mắt sang bên cạnh, nụ cười trên mặt nhạt dần, chỉ thốt bốn chữ: "Chăm sóc giảm nhẹ."

"... Gì cơ?" Tiêu Lỗi ngẩn ra.

"Họ đều sẽ chết, hoặc hoá thành... Tóm gọn lại là chết cả," Khưu Thời nói, "cậu biết chuyện này chứ nhỉ?"

Đương nhiên là biết.

Tiêu Lỗi đăm chiêu rất lâu, liệt kê đủ các cách có thể diễn giải bốn chữ "chăm sóc giảm nhẹ" này, cuối cùng rút ra được một kết luận cực kì không tưởng.

"Đừng bảo rằng anh muốn họ ngỡ mình có thể vào được thành phố trước khi chết nhé." Tiêu Lỗi nói.

"Không phải 'họ'," Khưu Thời bảo, "mà là đứa bé ấy."

"Muộn một giây thôi thì anh sẽ bị chặn ngoài lưới bảo vệ rồi bị giật chết!" Tiêu Lỗi hơi lên giọng, "Chỉ để trao một chút hi vọng giả tạo cho nạn dân không rõ thật giả hay chạy từ đâu đến ư? Anh có nghĩ đến hậu quả khi thực hiện hành động vô nghĩa này không! Anh thậm chí còn chẳng thể khẳng định họ có còn là người không nữa!"

Khưu Thời nhướng mày trái, ánh mắt dành cho cậu ta chợt sắc bén.

"Tôi sẽ không muộn một giây ấy," Khưu Thời nói, "thưa đội trưởng Tiêu."

"Nhỡ muộn thì sao!" Tiêu Lỗi cực kì phẫn nộ, một người luôn giữ kỉ luật trong hơn hai mươi năm tuổi đời như cậu ta thực sự không chấp nhận nổi hành vi điên khùng của Khưu Thời, tuy cậu ta biết trên thực tế Khưu Thời không bị hạn chế bởi mớ kỉ luật ấy.

"Muộn thì chết," Khưu Thời tựa vào ghế, "đám anh em ngoài kia sẽ rải tro cốt hộ tôi thôi."

"Tôi sẽ báo cáo đúng sự thật lại cho công ty." Tiêu Lỗi nói.

"Ai thèm quan tâm." Khưu Thời cười cười.

"Còn nữa." Tiêu Lỗi liếc thoáng qua vai Khưu Thời, chần chừ hai giây rồi nén câu hỏi về quản gia tuỳ thân của anh lại. Khưu Thời và nhóm của anh có vẻ khó chơi, cậu ta nghĩ mình vẫn nên để lại đường lui, "Hôm nay tới đây thôi vậy."

Sau khi Tiêu Lỗi rời khỏi, Triệu Lữ bước vào: "Rắm Nổ đi rồi ạ?"

"Miệng mồm cẩn thận chút." Khưu Thời cởi áo ra giũ.

"Lát nữa em ra ngoài với anh," Triệu Lữ nói, "em thấy trạng thái vài nạn dân hôm nay hơi lạ, để người khác theo anh thì em không yên tâm."

"Ờ." Khưu Thời trả lời, "Nhớ bảo họ giám sát kĩ Tiêu Lỗi, cậu ta được phái đến đây ắt không phải là để kiểm tra theo lệ, gần đây tình hình thành phố bất ổn, chắc họ định điều tra gì đấy."

"Yên tâm." Triệu Lữ gật đầu, im lặng một lúc mới chợt phấn khởi, "Coi bộ vấn đề không nhỏ?"

"Người này trông hơi ngớ ngẩn," Khưu Thời không trả lời câu hỏi của hắn, "nhưng ai biết được, đầu óc cậu nhiều khi cũng hụt nọ kia cơ mà gom lại vẫn đủ dùng còn gì."

Triệu Lữ gật gù nhìn anh: "Nhìn là biết anh thực sự hết lính để xài rồi."

Đợt "Rừng Rậm" hôm nay đã gọi là lâu hơn các đợt gần đây, Trương Tư Hải chờ trong phòng gần hai tiếng mới nghe điện thoại ngoài phòng khách reo lên, ông bô cậu gọi về.

"Vậy có về không?" Mẹ hỏi, "Rồi."

Bố còn đang ở công ty, trong những trường hợp này, ông đều phải đóng quân ở văn phòng chờ cấp dưới các nơi tổng hợp tình hình thiệt hại của cơ sở hạ tầng toàn thành phốquay.

Trương Tư Hải chuồn ra ngoài lúc bà bô còn đang nói chuyện điện thoại, cậu nghe lỏm được vài câu như khu Đường Thuỷ, mất tích, v.v...

Dạo này rộ lên tin đồn khu Đường Thuỷ xảy ra vụ sinh vật bí ẩn tấn công, bố mẹ sợ không an toàn nên cấm cậu ra ngoài vào ban đêm, hiếm khi tìm được cơ hội như hôm nay.

Cơ mà ngoài đường vẫn khá đông người qua lại, đủ loại hộp đèn và biển quảng cáo nhấp nháy hãy cứ tưng bừng, dân chúng nơi đây có vẻ chẳng hề quan tâm đ ến vụ tấn công kia.

Suy cho cùng khu Đường Thuỷ nằm ở ngoại thành, so ra thì nội thành được xây dựng giữa hằng hà mỏm đá như lưỡi đao an toàn hơn nhiều, ngoài số ít các tuyến đường chính lộ thiên thì phần lớn không gian hoạt động đều nằm cả trong lòng núi.

"Tiểu Đinh." Trương Tư Hải cất bước hướng ra ngoại thành, ném thú cưng của mình ra rồi ngẩng đầu lên nhìn kẽ trời đêm giữa hai đỉnh núi cao vút.

Đen đặc một vùng.

Thú cưng là một chú bướm nhỏ với giọng nữ hơi khàn: "Có em."

"Gọi cho lão Đặng." Trương Tư Hải nói.

"Vâng." Bướm nhỏ đáp.

"Khỏi vâng," bóng tối bên cạnh cất giọng giống hệt bướm nhỏ, chỉ lạnh lùng hơn một chút, "tôi đây."

Trương Tư Hải ngoảnh nhìn thì thấy lão Đặng và một người đàn ông gầy gò – cả hai như chui từ kẽ đá bên cạnh ra. Cậu thảng thốt hỏi: "Sao chị lại ở đây?"

"Biết cậu thể nào cũng ra ngoài," lão Đặng buộc mái tóc để xoã, "sĩ số ở trạm kiểm soát đỉnh núi Số Hai hôm nay ít hơn ngày thường một nửa, tôi chuồn ra dễ như bỡn."

Trương Tư Hải nhìn người đàn ông bên cạnh cô: "Ai đây?"

"Tôm Nhỏ, trợ thủ của tôi." Lão Đặng nói.

"Người hồi trước đâu?" Trương Tư Hải hơi dè chừng.

"Mất tích rồi," lão Đặng nhìn cậu, "giữa đợt Rừng Rậm hôm nay. Đây là trường hợp mất tích thứ ba trong nhóm người quen của tôi."

Sau khi xác nhận thân phận của trợ thủ Tôm Nhỏ không có vấn đề gì, Trương Tư Hải mới hỏi: "Hôm nay đi đâu?"

"Khu Đường Thuỷ," lão Đặng nói, "cho cậu hai phút suy nghĩ."

"Đi." Trương Tư Hải không hề do dự, "Nhưng em muốn ghi hình."

Lão Đặng và Tôm Nhỏ đưa mắt nhìn nhau rồi gật đầu với cậu: "Cứ tự nhiên."

"Tiểu Đinh," Trương Tư Hải bảo, "ghi hình tự động theo giờ thực tế."

"Đã rõ." Bướm nhỏ dâng lên quá đầu cả ba, xoay một vòng rồi bắt đầu bay theo ghi hình.

"Chào mọi người," Trương Tư Hải bắt đầu lên tiếng, "tôi là Lý Đầu To."

Tôm Nhỏ liếc cậu một cái: "Có cả thuyết minh hả?"

"Hỏi thừa," Trương Tư Hải trả lời, "anh chưa xem mấy video trước của tôi à?"

"Tôi ở ngoại thành mãi," Tôm Nhỏ bảo, "không có thiết bị."

"Ờ," Trương Tư Hải không nhiều lời, chỉ trầm giọng thuyết minh tiếp, "chắc ai cũng biết vụ mất tích gần đây rồi nhỉ, tôi dám chắc rằng vụ này có liên quan đến sự kiện hai năm trước, hôm nay là chuyến đi vạch trần chân tướng thứ nhất của tôi."

"Nói thật nhé," lão Đặng bảo, "phần thuyết minh của cậu nghe ngu lắm."

Chẳng những thuyết minh ngu mà tay chân cũng không khôn khéo gì cho cam, lúc trèo qua mỏm đá bên cạnh trạm kiểm soát Số Hai, Trương Tư Hải bước hụt rồi lăn thẳng xuống dưới chân núi bằng mặt và mông, lão Đặng giẫm đá vụn theo sát, nhắm đúng lúc cậu ta trồi đầu lên lần thứ ba mới túm cổ áo giữ lại.

"Đệt bà." Trương Tư Hải ngồi trên một tảng đá nhô ra mà lòng còn táng đởm, sờ mặt trông xuống đường phố ngoại thành cách đây tầm hai mươi mét, "Chào mọi người, tôi không sao, thế mới bảo đừng ai tự tin hão, người mạnh cách mấy cũng sẽ có lúc sai sót..."

"Câm mồm." Lão Đặng chợt lên tiếng.

"Chị..." Trương Tư Hải ngoảnh sang, không hiểu ý cô.

Lão Đặng im lặng bịt phắt miệng cậu lại, Tôm Nhỏ cũng đồng thời ra dấu bảo cậu đừng lên tiếng.

Trương Tư Hải hiểu ra rồi chầm chậm mọp người xuống theo họ và nhanh chóng lướt mắt nhìn bốn phía, ngoại thành không sáng bằng nội thành, ngoài bảng đèn sặc sỡ trên đường phố dưới kia thì họ chỉ có thể nhìn thấy các gam màu đen khác nhau xung quanh mình.

Nhưng cậu nghe thấy âm thanh.

Là tiếng th ở dốc.

Như có người đang thở hổn hển, nhưng nếu là người thì tiếng thở này lại quá man rợ.

Bầu không khí vô cùng kì lạ, Trương Tư Hải sởn hết tóc gáy.

Bên trái.

Không, có vẻ là bên trên.

Trương Tư Hải chầm chậm ngẩng đầu lên trong tiếng tim đập.

Có một bóng đen mơ hồ ở tảng đá nhô ra phía trên.

Chừng cậu gắng sức nhìn rõ xem đấy là thứ gì thì một đôi mắt giữa bóng đen nháy thẳng về phía cậu.

Bấy giờ Trương Tư Hải mới nhận ra mình gần bóng đen nọ đến nhường nào, cậu thậm chí có thể thấy rõ tơ máu giăng kín trong đôi mắt ấy.

Cậu tức khắc quên khuấy yêu cầu giữ im lặng của lão Đặng, hé mồm toan thét lên.

Nhưng trước khi cậu kịp phát ra âm thanh, bóng đen đã vọt về phía cậu.

Tôm Nhỏ đưa tay chặn kín miệng cậu, cùng lúc ấy, lão Đặng lao sang bóng đen, lưỡi dao trong tay mang gió lạnh khua qua trước mắt cậu.

"Đừng qua đấy nữa." Triệu Lữ trông ra đằng trước. Hắn cầm đèn pha huơ tới huơ lui, ngoài vài người sõng soài nằm im dưới đất thì họ chẳng thấy bất cứ thứ gì khác trong màn sương đêm.

Nhưng trực giác nhắc hắn rằng chắc chắn có thứ gì đấy.

"Thiếu một người." Khưu Thời nói.

"Gì cơ?" Triệu Lữ hỏi.

"Lấy cặp mẹ con kia làm biên," Khưu Thời khua đèn pha trong tay, vạch một đường ở vị trí hai mẹ con, "thì ở đây phải có năm người mới đúng."

"Một, hai, ba, bốn, bốn người." Triệu Lữ nghiêm túc đếm xong rồi sờ xuống hông, "Có cần báo cáo lại không?"

"Đi tìm trước đã." Khưu Thời xoay lưng.

Thấy ngay một cặp mắt sung huyết.

Bộ đàm trên vai Triệu Lữ vang lên: "Anh Thời! Nó ở đằng sau anh!"

Khưu Thời cảm động ghê gớm, tình báo tuy trễ nhưng tương đối chính xác.

-

Kéo: Xin chào mọi người ở hố mới, Kéo sẽ cố gắng theo kịp tiến độ của má Vu.

Chú thích:

Chăm sóc giảm nhẹ: Biện pháp can thiệp nhằm cải thiện chất lượng sống của bệnh nhân mắc bệnh hiểm nghèo hay sắp qua đời và gia đình.

Công sự: tên gọi chung của hào, hầm, hố, v.v... để chiến đấu và phòng tránh.

"Tôi giã chết cậu ta được không?" Khưu Thời hỏi tiếp.

***

Chừng ngoảnh lại sau khi nghe thấy lời "cảnh báo" của Hồ Tiểu Lĩnh, Triệu Lữ đã cực kì thấu hiểu cái khó của Khưu Thời khi phải dẫn dắt cái nhóm này gác tại đây mấy năm nay.

Quá là khó.

Đến độ mặt đối mặt luôn rồi.

Qua quần áo, Triệu Lữ đoán ra được rằng cái bóng đen gần đến mức sắp hôn Khưu Thời này chính là người thứ năm vốn phải nằm dưới đất.

Ngó tình trạng là biết gã đã bị những thứ chưa ai từng trông thấy trong tia sét gặm nhấm mất rồi.

Bàn tay gác bên hông của Triệu Lữ sờ vào súng, vẫn còn đủ thời gian, một phát nát đầu thì...

Khưu Thời giã đầu mình vào đầu bóng đen.

Đầu của bóng đen bị nện mạnh đến mức bật ngửa, ngay sau đó con dao găm trong tay Khưu Thời loé sáng, cắm từ trên xuống hốc mắt bóng đen.

Động tác sờ rút súng của Triệu Lữ cũng chỉ tốn cỡ hai giây thôi.

Thế mà bóng đen đã ngã xuống đất, đầu gối Khưu Thời dằn trên ngực gã, dao găm đã phập bảy tám nhát vào mặt gã rồi.

Thậm chí bóng đen chẳng kịp nhúc nhích thì đã bất động.

"Anh..." Triệu Lữ cất súng về chỗ cũ rồi đi sang.

Khưu Thời không dừng lại, nhát nào nhát nấy mạnh đến mức nghe tiếng xương vỡ.

Anh đâm thêm mười mấy nhát nữa mới ngừng, kéo áo bóng đen sang lau dao găm và tay rồi từ từ đứng dậy.

"Tập thể dục hả?" Triệu Lữ bấy giờ mới có cơ hội nói hết câu.

"Tiếp tục nhiệm vụ," Khưu Thời vận động cổ và cánh tay rồi lại kéo khăn choàng của Triệu Lữ sang lau máu trên mặt, đoạn lấy một lọ thuốc nhỏ trong túi áo ra cho hai viên vào mồm, "lần này an toàn rồi, dọn sạch xác chết trong vòng ba trăm mét đi, rà soát kĩ chút."

"Rõ." Triệu Lữ trả lời.

Khưu Thời ném lọ thuốc cho hắn: "Hai viên."

"Em cần gì uống chứ," Triệu Lữ nói, "có tiếp xúc đâu, khó lắm mới vòi được đấy, tiết kiệm chút đi."

"Muốn anh đút cậu à?" Khưu Thời hỏi.

Triệu Lữ lập tức đổ hai viên ra uống.

Thuốc này là hàng đặc chế mà không phải người dân nội thành nào cũng có, nghe nói có công hiệu đề kháng nhất định, nhưng đấy cũng chỉ là nghe nói mà thôi.

Khưu Thời bắt đầu kiểm tra xác chết, tất cả xác chết đã lục soát đều được kéo đến nơi tiêu huỷ chung. Duy trì hình tượng đẹp đẽ của thành phố là một việc cực kì quan trọng.

"Thuốc này khó sản xuất lắm phải không?" Triệu Lữ sờ bụng.

"Càng cảm thấy bị đe doạ mới càng muốn được bảo vệ," Khưu Thời nói, "con người càng sợ thì càng dễ bảo."

Triệu Lữ nhìn anh, chẳng biết có hiểu không.

Trên người mấy xác chết chẳng có thứ gì ngon nghẻ, Khưu Thời tặc lưỡi, cuối cùng đi đến chỗ hai mẹ con kia.

Bé gái được mẹ che chở dưới cơ thể, lúc chết hẳn không sợ hãi gì cả, Khưu Thời thậm chí thấy được nụ cười mỉm chi của cô bé lúc kéo khăn che mặt em ra.

"Anh Thời," Triệu Lữ ngồi xổm xuống lục soát chiếc túi người mẹ quàng trên lưng, "em luôn muốn hỏi anh."

"Hử?" Khưu Thời liếc hắn một cái.

"Anh đang tìm ai à?" Triệu Lữ nói, "Lần nào cũng phải xem mặt."

Khưu Thời nhìn hắn không đáp.

"Kĩ năng quan sát của em ổn đấy nhỉ." Triệu Lữ bảo.

"Vậy chắc đầu óc anh có vấn đề." Khưu Thời hỏi.

"Sao lại thế?" Triệu Lữ ngẩn ra.

"Không biết cả chuyện người mình muốn tìm là nam hay nữ già hay trẻ," Khưu Thời trả lời, "phải xem từng cái mặt mới chịu."

Triệu Lữ nghĩ ngợi: "Nhỡ đâu anh tìm nguyên một gia đình thì sao?"

Khưu Thời bỗng phá ra cười, cười đến là vui vẻ, thậm chí còn đưa tay vỗ vai hắn: "Ầy..."

Triệu Lữ cũng hí hửng theo cả buổi.

"Giờ biết gom ở đâu cho đủ một gia đình." Khưu Thời nói.

Triệu Lữ khựng lại, nụ cười sượng cứng trên mặt.

"Nghỉ thôi," Khưu Thời đứng dậy, đá một cú vào mông Triệu Lữ, "anh lái xe."

"Tí nữa đi giải sầu." Triệu Lữ nói, "Anh mời nhé."

Khưu Thời lái xe chầm chậm, Triệu Lữ đi theo bên cạnh, ném từng cái xác lên xe.

Bấy giờ ngoại ô im ắng lạ kỳ, do "Rừng Rậm" vừa giáng xuống nên bầu trời đen như mực vắng cả bóng mây, nhưng khi ngoảnh đầu đối diện với núi thì sẽ nhìn thấy ánh sáng.

Ngọn núi này tên là Nguyên Thuỷ - được đặt bởi những người sáng lập công ty đời đầu – ý rằng đây là nơi bắt đầu tất cả, không ai biết tên trước đấy của nó là gì, có điều người ta thường gọi ngọn núi này là núi Đen Lớn.

========== Truyện vừa hoàn thành ==========
1. Phía Cuối Đôi Cánh
2. Váy Hạ Thần
3. Sự Trùng Hợp Màu Mật Đào
4. Thâm Uyên Nữ Thần (Vực Sâu Nữ Thần)
=====================================

Vì nó rất to rất cao, như một bức bình phong không thấy điểm cuối và đá núi thì có màu xanh đen.

Màn đêm đen kịt, núi Đen Lớn cao vút chân trời, rìa đỉnh núi loé sáng rực rỡ trông bề thế hơn cả ban ngày.

Bên cạnh núi Đen Lớn còn có những ngọn núi khác, chúng được dòng sông và cánh rừng khổng lồ ôm trọn lấy, các đỉnh núi chi chít xếp ngang theo hướng Đông Tây như lưỡi đao, thành phố với đường xá nhà cửa được xây men theo những thung lũng hẹp dài và sâu hoắm chính là đích đến mà cặp mẹ con và các nạn dân ngày nào cũng xuất hiện luôn hướng về - thành phố Mây.

Cái tên thành phố Mây này nghe có vẻ hay ho, thành phố trên mây, là chốn an cư, nhưng khi biết chuyện nó được đặt theo công ty "Xí nghiệp mỏ thành phố Mây" thì lại nhàm chán thấy rõ.

"Ngắm từ đây cũng đẹp đấy chứ," Triệu Lữ lên xe rồi ngoái nhìn núi Đen Lớn, "thường ngày không chú ý mấy."

"Vậy sao hôm nay lại chú ý đến nó." Khưu Thời vòng đầu xe lại.

"Thì đa sầu đa cảm chứ gì, lâu lắm rồi không nhìn thấy trẻ con đấy," Triệu Lữ nói, "rốt cuộc hôm nay lại chứng kiến một đứa trẻ chết đi."

Khưu Thời im lặng.

Nơi tập trung tiêu huỷ xác chết là một hang động rất khuất ở ngoại ô, chỉ có một con đường đá vụn được công ty tu sửa dẫn vào đấy, cố lái thì xe cũng đến được cửa hang, thêm vài đợt "Rừng Rậm" nữa thôi là đường sẽ nát bấy.

"Cái tên Tiêu Lỗi kia có lo mấy chuyện này không?" Triệu Lữ đẩy một cái xác vào cửa hang rộng chưa đến hai mét vuông, có thể nghe thấy tiếng xác chết sột soạt lăn xuống cùng sỏi đá, "Đường này mà không sửa nữa thì chúng ta phải cõng xác trèo lên đây mất."

"Cậu hỏi thử xem." Khưu Thời đẩy xác hai mẹ con vào hang cùng lúc.

Tiếng sỏi đá va chạm lăn xuống văng vẳng kéo dài, đến khi âm thanh lắng lại vẫn chưa nghe xác chết chạm đáy, cứ như hang động này thông xuống lõi Trái Đất vậy.

"Cất đồ chơi của cậu đi." Lão Đặng trỏ bướm nhỏ bay tới bay lui trong quán rượu.

"Quay tí tư liệu," Trương Tư Hải vẫy tay, bướm nhỏ bay về bên vai cậu, "rất nhiều người chưa từng trông thấy mấy quán rượu ở khu ngoại thành, ai cũng nghĩ chúng rất..."

Trương Tư Hải trầm giọng: "Đáng sợ."

"Đúng là yếu đuối." Lão Đặng lạnh lùng buông lời.

"Dù gì..." Trương Tư Hải nhìn cô, cảnh tượng lão Đặng rạch đứt cuống họng bóng đen nọ bằng một nhát dao rồi nhanh chóng lùi lại hiện lên trước mắt, "Không phải ai cũng được như chị... Cứ vứt người nọ lại đấy là xong à?"

"Nhóm dọn xác sẽ lo." Tôm Nhỏ bảo.

Trương Tư Hải không nói gì nữa, nhìn quanh quán rượu.

Quán rượu này nằm ngay rìa ngoại thành, lưng quán tựa vào vách núi, một nửa không gian nằm trong hang động, nửa còn lại thì dựng bằng gỗ. Tuy quán không nhỏ nhưng khách lại đông, nhìn thoáng qua cách ăn mặc thì chủ yếu là dân ngoại thành, áo quần tươm tất chỉnh tề như cậu ngồi đây cực kì lệch pha.

Cơ mà cách quán rượu hai con phố là đường hầm, nơi này rất xa nội thành nhưng cực gần khu Đường Thuỷ, chưa biết chừng lại nghe ngóng được tin tức liên quan đến vụ mất tích. Dù gì ban nãy cũng suýt mất mạng, ít nhất đêm nay cậu hết dám đến khu Đường Thuỷ rồi.

"Dân nội thành vẫn dám ra đây cơ à?" Một người đàn ông ngồi bàn bên cạnh nhìn Trương Tư Hải, "Chạy xa thế này không sợ hết đường về rồi chết bờ chết bụi hả?"

Trương Tư Hải im lặng liếc gã một cái, bướm nhỏ xoạch phát xoay lại quay cận mặt người đàn ông, cậu vội đẩy bướm nhỏ về bên mình.

"Nghe nói dạo này lại có người mất tích?" Lão Đặng hỏi.

"Ừ," người đàn ông đáp, "chắc chắn không ít như những gì chúng ta biết, cô không phát hiện đám cảnh vệ nội thành cũng ra hết ngoài này à?"

"Có ra hết cũng chẳng được gì, đây không còn là chuyện cứ phái một đội ra giải quyết đôi ba hôm là xong," một ông bác khác nói, "chết vẫn hoàn chết, mất tích vẫn cứ là mất tích, vụ này đám cảnh vệ không giải quyết nổi."

"Vậy ai mới giải quyết nổi?" Trương Tư Hải đánh hơi được bèn hỏi ngay.

Ông bác liếc cậu: "Dân nội thành mấy người rõ nhất còn gì."

"Gì cơ?" Trương Tư Hải không hiểu.

"Tiềm vệ chứ ai." Người đàn ông trước đó đáp.

Nghe thấy từ này, tất cả những khách gần đấy cùng ngoảnh đầu lại.

Trương Tư Hải cau mày: "Cái đấy là thất thiệt thôi, thành phố Mây cấm người máy sinh hóa tồn tại và vào sinh sống mà..."

Cả quán im lặng hai giây rồi cùng cười phá lên.

Trương Tư Hải bị cười tới mức lúng túng nhìn sang lão Đặng.

"Cậu tin thật à? Cậu nhóc." Lão Đặng cười hỏi.

Trương Tư Hải không đáp.

Ngay khi mọi người đang cười giễu cậu nhóc nội thành ngây thơ và bắt đầu sôi nổi thảo luận việc tiềm vệ có tồn tại hay không thì cửa quán rượu bật mở, vài người cao lớn vương hơi lạnh bước vào.

"Đệt, đen đủi." Một người đàn ông buộc tóc dựng ngoái lại, thấy rõ nhóm người nọ bèn nhiếc một câu.

"Công nhân dọn xác." Lão Đặng ghé lại gần Trương Tư Hải, khẽ giới thiệu bên tai cậu ta.

Nhóm công nhân dọn xác bước thẳng đến quầy bar, không lên tiếng cũng chẳng ngó nghiêng.

Lúc đi ngang Tóc Dựng, người ở giữa đưa tay tóm gáy gã rồi tiện đà dằn xuống bàn.

Cú dằn này nhẹ nhàng lả lướt thậm chí không có vẻ gì là nặng tay, nhưng Tóc Dựng lại hoàn toàn không thể phản kháng, sau tiếng "cốp" thật vang đã im lìm gục luôn trên bàn.

"Đừng có mà hung hăng," người đàn ông lực lưỡng để chòm râu dê bên cạnh Tóc Dựng vỗ bàn đứng dậy, "đây không phải là chỗ dành cho đám nghịch xác tụi mày!"

"Băng Ngoại Thành hả," Hồ Tiểu Lĩnh cười cười, "có câu ai cũng sợ băng Ngoại Thành nhở?"

"Biết thế là tốt," Râu Dê khoanh tay trợn trừng nhìn họ, "giải quyết vụ này đi."

Hồ Tiểu Lĩnh ngoảnh lại liếc Khưu Thời một cái.

Khưu Thời vừa mới sờ vào điếu thuốc, đang được chủ quán bật lửa cho thì nghe thấy câu này. Anh nhìn thoáng qua Râu Dê, nhẹ nhàng gẩy rồi ngậm lấy điếu thuốc, nghiêng đầu châm thuốc bằng lửa mà chủ quán đưa sang.

"Đừng đừng đừng làm thế ở đây..." Chủ quán đáp lại ngay, luông tuồng một tràng, "Tôi vừa mới sửa cột nhà cột cửa, sập nữa thì cậu dọn xác tôi đi luôn cho xong."

Khưu Thời tặc lưỡi rồi xoay lưng bước ra ngoài, lúc ngang qua Râu Dê thì trỏ thẳng tay vào mũi gã: "Mày ra đây."

Cú trỏ mang tính sỉ nhục cực mạnh này khiến Râu Dê sửng sốt rồi nổi cơn tan bành, xô ngã ghế đi theo ra ngoài.

Ngoài đấy chỉ vang lên đúng hai tiếng động.

Một tiếng "Oái" mắc ngang họng không thốt hẳn ra được, và một tiếng "binh" của vật gì đấy bị nện vào vách núi.

Khách trong quán đều nhìn chằm chằm cánh cửa, hai giây sau Khưu Thời ngậm thuốc quay lại.

"Ra cấp cứu đi," anh vừa nói vừa đi về phía quầy bar, "mười phút sau không tỉnh lại là tèo, bọn tao lôi đi đấy nhé."

Mấy người ngồi cùng bàn với Râu Dê chần chừ một thoáng rồi đứng dậy chạy hết ra ngoài.

Quán rượu im ắng một lúc rồi dần ồn ã trở lại, khúc nhạc đệm này là thu hoạch bất ngờ đêm nay.

"Của ai đây?" Triệu Lữ cau mày hỏi.

Khưu Thời ngoảnh lại thì thấy một con thú cưng hình bướm cạnh quầy bar, chừng thú cưng lùi về thì anh tóm phắt lấy rồi cưỡng chế tắt máy đặt lên quầy.

"Ngại quá." Bên cạnh có một bàn tay thò ra toan lấy lại thú cưng.

Khưu Thời đưa ngón gẩy thú cưng sang chỗ khác, anh biết món đồ này của ai, vừa vào quán đã thấy cái tên Lý Đầu To với dòng "Mị là thằng ngu nội thành nhưng mị vẫn thấy mình thông minh dũng cảm" ịn đầy cả mặt ngồi trong góc vẫn cực kì nổi bật kia.

"Phiền anh trả tôi." Lý Đầu To nói.

Khưu Thời quơ lấy thú cưng, thành thục tháo bộ nhớ của thú cưng ra bằng đôi ba thao tác rồi đặt thú cưng vào tay Lý Đầu To.

"Ngại quá," Lý Đầu To sửng sốt, "tôi..."

"Cút." Khưu Thời nói.

"Trả tôi." Lý Đầu To quả là dũng cảm như cậu ta tự nhận.

Khưu Thời xoay người lại toan tát phát cho cậu ta bay về góc quán thì một cô gái đã ra tay trước, cô ta túm tay ném Lý Đầu To qua một bên rồi đứng ngay trước mặt Khưu Thời.

Khưu Thời đã gặp cô gái này hai lần, là phần tử "cấp tiến" khiến công ty phải đau đầu.

"Trả cho cậu ta đi," cô ta nói khẽ, "sẽ xoá phần có dính đến anh."

Phần tử cấp tiến quả nhiên thông minh hơn thằng ngu Lý Đầu To kia nhiều, Khưu Thời đứng dậy cầm bộ nhớ lên lầu hai của quán rượu: "Tôi phải xem trước đã."

"Không được..." Lý Đầu To cuống liền, tiến lên toan ngăn anh rồi bị cô gái kia kéo lại ngay.

"Để anh ta xem." Cô gái trầm giọng trừng mắt với Lý Đầu To.

Lý Đầu To khựng lại, thì thầm: "Anh ta có thiết bị không mà xem?"

"Mẹ kiếp tôi xem bằng suy nghĩ đấy," Khưu Thời dứt lời nhìn sang cô gái, "nó mà mò lên trước khi tôi xuống thì tôi hốt xác hai người cộng thằng Tôm Nhỏ kia luôn đấy nhé."

"Đừng động vào mấy phần khác của cậu ta," cô gái vững vàng nhắn nhủ, thậm chí còn uy hiếp chứ không hề sợ anh, "bằng không hôm nay anh không rời khỏi đây nổi."

Khưu Thời không đáp, xoay lưng lên lầu.

"Sao mà thối thế!" Một thứ mùi kì lạ trên lầu hai khiến anh phải cau mày nín thở, "Cụ ị đùn à?"

"Cơ vòng khoẻ mạnh đấy nhé," một giọng nói già nua trả lời, "đóng kín cửa lại."

Khưu Thời trở tay khép cửa.

"Tôi nấu chút đồ ăn," có một bàn tay đầy nếp nhăn cầm chiếc bát chứa thứ gì như keo đen thò ra từ bóng tối trong góc phòng, "xơi miếng không?"

"Tôi còn 5 năm nữa là đạt mục tiêu sống đến năm 30 tuổi," Khưu Thời đưa chân dọn sạch đống giấy và rác rến bày bừa dưới đất, kéo một chiếc ghế nhỏ ra rồi ngồi xuống, "cụ khéo lại thuốc chết tôi."

Người trong góc cười cười đi ra, đấy là một cụ già – độ tuổi cực kì hiếm thấy ở ngoại thành - ngồi xe lăn, Khưu Thời cứ thấy khó tin mỗi lần gặp cụ.

"Có gì thú vị à?" Ông cụ hỏi.

"Sao y nội dung trong này cho tôi." Khưu Thời đưa cụ bộ nhớ của Lý Đầu To.

"Có cần xoá phần mà nó quay phải cậu không?" Cụ đeo máy nghe trộm trên tai nên biết hết động tĩnh dưới lầu.

"Khỏi." Khưu Thời nói rồi ném thú cưng của mình ra, "Gọi lại cuộc gọi nhỡ."

Thú cưng nhanh chóng nối máy rồi chiếu hình ảnh của người ở đầu dây kia, bởi căn phòng quá lộn xộn mà gương mặt bên ấy vỡ nét hết cả.

"Gì đấy?" Khưu Thời hỏi.

"Mấy cái xác hôm nay có gì khác thường không?" Vỡ Nét hỏi.

"Không." Khưu Thời đáp.

"Không ai cảm nhiễm à?" Vỡ Nét hỏi tiếp.

"Cái này cũng được xem là khác thường à?" Khưu Thời hỏi lại.

"Không," Vỡ Nét nói, "còn gì khác không?"

Khưu Thời suy nghĩ một lúc: "Thực ra thì cũng có."

"Nói đi." Vỡ Nét bảo.

"Đồ nhóm tôi lục soát được hôm nay bị mang đi bằng sạch," Khưu Thời đáp, "chẳng chừa cái mốc gì lại."

Vỡ Nét im lặng.

"Chừng nào đội trưởng Tiêu về?" Khưu Thời hỏi, "Cậu ta là thứ khác thường to tướng nhất chỗ tôi lại còn lải nhải suốt từ sáng đến tối, đám người máy sinh hóa cũng chẳng lắm năng lượng như vậy, nấn ná thêm mấy hôm tôi sợ mình không kềm nổi giã chết cậu ta."

"Cậu ta có nhiệm vụ của mình." Vỡ Nét nói.

"Nhiệm vụ của cậu ta là gì?" Khưu Thời hỏi.

Vỡ Nét không trả lời.

"Ở lại bao lâu nữa?" Khưu Thời hỏi nữa.

Vỡ Nét vẫn không đáp.

"Tôi giã chết cậu ta được không?" Khưu Thời hỏi tiếp.

"Không được," Vỡ Nét bảo, "gần đây tôi cần nhóm các cậu tuần tra ngoại thành nhiều hơn."

"Công ty thiếu nhân lực à?" Khưu Thời hỏi.

"Khưu Thời, cậu nhiều thắc mắc quá đấy." Vỡ Nét nói.

"Cho tôi mấy món trang bị," Khưu Thời bảo, "người của tôi tuy không đến nỗi tay không tấc sắt, nhưng trong tay cũng chỉ có mỗi tấc sắt căn bản ấy thôi."

"Chiều mai," Vỡ Nét nói, "cậu trao đổi bằng gì đây."

"Bản đồ." Khưu Thời dứt lời phẩy tay kết thúc cuộc gọi, tựa người vào ghế trầm ngâm một lát rồi nghiến răng nhả chữ, "Mẹ kiếp hiểm thật chứ."

"Thương lượng với bọn nó đi," ông cụ xoay xe lăn lại, "đảm bảo bọn nó đang gặp rắc rối rồi."

"Ồ?" Khưu Thời tức thì vỡ lẽ, đi sang ngồi xuống cạnh ông cụ, "Quay được gì à?"

Trên màn hình hiển thị trước mặt ông cụ là video Lý Đầu To vừa quay ban nãy, video tối thui tối thủi, gắng lắm mới thấy được bóng người chuyển động. Đấy là cảnh cô gái ban nãy giết người cảm nhiễm một cách lưu loát, bản lĩnh không tệ.

"Rắc rối ý là tôi phải đi dọn xác ấy hả?" Khưu Thời hỏi.

Ông cụ bấm dừng, phóng to màn hình rồi tăng sáng.

"Còn một người nữa?" Khưu Thời ghé lại gần màn chiếu.

Video chạy tiếp, bóng người nọ lướt vụt qua bằng tốc độ nhanh đến nỗi video gần như không bắt kịp.

Khưu Thời hơi bất ngờ.

Mẹ kiếp, thứ này có thật à?

"Buổi tối tốt lành nhé quý vị." Hình Tất mở lời.

***

­"Cậu nghĩ đấy là gì?" Ông cụ hỏi.

"Giờ tôi không nghĩ gì hết," Khưu Thời phẩy màn hình hiển thị, "cắt đoạn này với đoạn của tôi khỏi video của Lý Đầu To đi."

"Cậu vừa bảo khỏi xoá đoạn của mình mà?" Ông cụ bắt đầu thao tác.

"Cô gái kia thông minh lắm," Khưu Thời nói, "chưa chắc đã không nhớ độ dài video, chỉ xoá mỗi đoạn kia thì cô ta nhìn phát biết ngay có vấn đề."

Ông cụ lắc đầu: "Tình huống đột xuất, bình thường chẳng ai tỉ mỉ đến mức ấy."

"Tôi muốn thương lượng với Sở An sinh Xã hội bằng thứ này," Khưu Thời tựa lưng ghế đung đưa nhẹ, "thì phải đảm bảo không người nào khác phát hiện ra trước khi giao nó cho họ."

Ông cụ dừng tay ngoái lại nhìn anh.

"Cụ cứ đừng xem mình là người thôi." Khưu Thời phẩy tay với cụ.

"Không xem mình là người cũng được, dù sao làm người cũng chán ngắt," ông cụ nói, "nhưng công phải tính tôi một phần."

Khưu Thời cau mày.

"Thế cậu giết tôi đi." Ông cụ bảo.

"Cụ muốn gì?" Khưu Thời hỏi.

"Bản đồ." Ông cụ nói.

"Dẹp đi," Khưu Thời đứng dậy, "thấy Lý Phong đòi bản đồ là cụ đòi theo, hùa vào góp vui à?"

"Tôi muốn một tấm bản đồ khác," Ông cụ nói, "cậu tìm bản đồ đường sắt cho tôi, dạng gì cũng được."

"Đường sắt?" Khưu Thời hỏi.

"Như này này," ông cụ đẩy mảnh vụn của một tấm bản đồ nhựa vừa lấy từ hộp sắt bên cạnh ra trước mặt Khưu Thời, "nhìn rõ chưa? Khác với mấy tấm Lý Phong đòi."

Không ít người thu thập bản đồ của thời mọi chuyện chưa bắt đầu, mục đích thì đủ cả, phần lớn sưu tầm vì nó đáng tiền, một số thì muốn dựa vào đấy tìm nơi trú ẩn khác.

Khưu Thời thấy kì diệu lắm, vì cũng có nạn dân nhờ bản đồ tìm được đến thành phố Mây thật.

Bản đồ mà Lý Phong đòi thì không như thế, y muốn loại đặc tả vị trí và cấu tạo của các kiến trúc dưới lòng đất, cơ mà Lý Phong cũng từng đính chính người ta không gọi thứ ấy là "bản đồ", nhưng Khưu Thời chẳng thèm quan tâm tên gọi chính xác là gì.

Từ lúc có trí nhớ thì anh đã sống ở đây, bầu trời là thế, ngọn gió là thế, đồi núi là thế, thế giới là thế và quy tắc cũng là thế.

Còn những chuyện khác.

"Ai thèm quan tâm," Khưu Thời nói, "toàn những thứ không bao giờ quay về được nữa."

Xuống lầu, vừa ngẩng đầu lên đã chạm ngay ánh mắt bức thiết của Lý Đầu To, Khưu Thời ném bộ nhớ trong tay sang.

Lý Đầu To đúng là phế phẩm nội thành, cậu ta chụm cả hai tay lại vẫn bắt hụt, để bộ nhớ giã thẳng lên mặt rồi rơi vào tay cô gái nọ.

Cô ta ngoảnh sang chìa tay với anh: "Đặng Diệp Diệp, gọi tôi lão Đặng là được."

Đại để là định đập tay một phát.

Khưu Thời sẽ chẳng giao tiếp quá nhiều với những đối tượng trông có vẻ phiền phức khi không cần thiết, anh chỉ liếc tay cô rồi xoay người đi về quầy bar.

Cả nhóm làm vài cốc rồi rời quán.

Lúc họ ra về, ông chủ dúi hai chai rượu cho Triệu Lữ, bảo là đồ ngon từ nội thành.

Sau khi qua đời, ông chủ muốn được hoả thiêu chứ không phải bị vứt như rác vào hang núi không đáy kia, việc này chỉ có thể nhờ nhóm dọn xác là họ thôi.

"Cũng hoả thiêu tôi luôn nhé." Hồ Tiểu Lĩnh nói.

"Ờ," Triệu Lữ gật đầu rồi ngoảnh sang, "còn anh Thời thì sao? Có muốn hoả thiêu không?"

"Làm thành tiêu bản thờ trên đầu giường cậu." Khưu Thời nói.

Về đến công sự của công nhân dọn xác ở ngoại ô, chân trời đằng xa đã bắt đầu hửng sáng.

Những người khác còn đang ngủ nhưng đội trưởng Tiêu Lỗi đã đứng ngay giữa con đường họ phải đi qua, lại còn dắt thêm hai kẻ nữa.

"Bình thường toàn cả đêm không về thế à?" Cậu ta không chờ Khưu Thời lên tiếng đã mở miệng hỏi trước.

"Cậu yêu tôi rồi hả." Khưu Thời hỏi.

Tiêu Lỗi ngớ ra.

"Đứng đây chờ tôi bao lâu rồi?" Khưu Thời vừa nói vừa đi vào trong, "Đến đây, lên phòng tôi."

"Khưu Thời!" Tiêu Lỗi nổi cơn thịnh nộ, thoắt cái cất cao giọng, "Rốt cuộc anh và nhóm của anh có thể phối hợp với công việc của tôi không? Anh thực sự xem mình là sếp đấy à?"

Triệu Lữ thở dài.

Tiêu Lỗi còn đang đoán ý nghĩa của tiếng thở dài này đã bị Khưu Thời vung chân đạp ngực bay thẳng ra sau, Hồ Tiểu Lĩnh đưa tay túm hai cái mà không kịp.

Khưu Thời không chờ Tiêu Lỗi thở lấy hơi, xách cậu ta lên khỏi mặt đất rồi ném luôn vào tảng đá bên cạnh.

Cú đạp và ném này khiến Tiêu Lỗi nằm gục dưới đất, bò lồm cồm mấy cái vẫn không đứng dậy nổi.

"Ở đây thì tôi là sếp." Khưu Thời đứng trước mặt cậu ta, hai đòn ấy thậm chí không khiến anh phải th ở dốc. Anh thản nhiên nói, "Nhưng tôi biết điều, cậu không làm phiền tôi thì tôi không đánh cậu."

Tiêu Lỗi im lặng.

Khưu Thời xoay lưng đi vào công sự, hai người Tiêu Lỗi dẫn theo bấy giờ mới dám sang dìu cậu ta dậy.

"Rốt cuộc ngữ ấy bị gì vậy?" Triệu Lữ lấy làm khó hiểu, "Sao một thằng ngu như thế lại được phái ra cái chốn ngoại ô phức tạp này?"

"Chắc là kẻ thù của Lý Phong á," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "tống ra đây ăn đòn."

"Muốn điều tra thật à?" Triệu Lữ cau mày, "Kiểu đấy thì tra được gì?"

"Có khi lại điều tra chúng ta." Khưu Thời bảo.

"Tại sao?" Triệu Lữ sốt ruột ngay, "Mấy năm nay chúng ta làm toàn những việc bẩn tưởi nhất, sống cũng kham khổ nhất, mẹ kiếp sang khu ngoại thành còn bị xì đểu nữa là vào nội thành, vậy mà mình có đòi bọn họ phải nhúng tay can thiệp đâu..."

"Chắc tại thế đấy," Hồ Tiểu Lĩnh nói, "tại họ không nhúng được tay vào chỗ mình."

"Phải vậy không?" Triệu Lữ nhìn Khưu Thời.

"Hở?" Khưu Thời cũng nhìn hắn.

"Anh đang giả ngu hay gì?" Triệu Lữ hỏi.

"Có lúc anh ngu thật mà." Khưu Thời bảo.

Báo cáo tổng thiệt hại của thành phố Mây sau đợt "Rừng Rậm" đã yên vị trên bàn, Sở An sinh Xã hội phải cung cấp vật tư và nhân lực cho các nơi theo độ thiệt hại, đây đều là việc của Lý Phong.

Lý Phong gọi thư kí vào: "Đi sắp xếp những cái tôi đã kí tên trước, lát nữa tôi sẽ đến kho, chiều nay không ở văn phòng."

"Đi gặp công nhân dọn xác ạ? Tôi thấy lịch trình có ghi." Thư kí hỏi.

"Ừ." Lý Phong gật đầu, "Tiện thể tìm hiểu tình hình ngoại ô hôm qua."

Thư kí cúi nhìn tài liệu trong tay: "Bên phía Đất Rừng cực kì thiếu nhân lực."

"Tìm dân ngoại thành bù vào," Lý Phong nói, "ưu tiên người độc thân, sĩ số cụ thể thì hỏi Bộ Xây dựng của công ty đi."

"Vâng." Thư kí ra ngoài.

Lý Phong xem giờ, Khưu Thời là người khá đúng hẹn nên chắc sắp đến rồi, y đứng dậy rời văn phòng.

Khưu Thời đã thay một bộ đồ khác, đang đứng chờ cảnh vệ kiểm tra thẻ thông hành ngay cổng nội thành.

Với đại đa số nạn dân, cổng chính của thành phố trên mây chính là núi Đen Lớn - ngọn núi có thể ngăn đủ loại tai hoạ nguy hiểm và cản bước tất cả mọi người.

Nhưng trên thực tế, cổng chính của thành phố Mây nằm ở nội thành chếch sau núi Đen Lớn, sau khi ra khỏi đường hầm sẽ thấy nó từ xa song đến gần thì lại không thấy nữa, vì biểu tượng của cổng chính – ba bức tượng đá được dựng thẳng trên vách núi.

Ban đầu phạm vi thành phố Mây chỉ giới hạn trong nội thành, sau này vì để sắp xếp chỗ ở cho số nạn dân không ngừng đổ vào mà dần mở rộng ra khu ngoại thành.

Khưu Thời ngẩng đầu nhìn lên.

Ba vị này là người sáng lập thành phố Mây, vị đứng bên trái là người nắm quyền Xí nghiệp mỏ thành phố Mây đời đầu, vị đứng giữa là Tướng quân đời đầu, vị đứng bên phải là tiềm vệ nhưng đã bị chặt mất đầu.

Một trong số những người sáng lập của thành phố Mây – nơi cấm người máy sinh hóa tồn tại và vào sinh sống lại là tiềm vệ.

Khưu Thời từng đi học vài ngày, trường chú trọng dạy kĩ năng và giới thiệu sơ qua về lịch sử, nhưng anh lại học tập cực kì nghiêm túc.

Theo ghi chép trong sách, người máy sinh hóa với các loại năng lực và sức đề kháng vượt trội được gửi gắm trọng trách nhưng một số lại lựa chọn phản bội lúc tai hoạ xảy ra. Sau khi tiêu huỷ số đông phần tử phản loạn, loài người để lại số ít người máy sinh hóa đảm nhận công tác bảo vệ, cũng chính là tiềm vệ.

Song tính khó khống chế của người máy sinh hóa vẫn luôn là vấn đề nan giải, họ có các đặc điểm cực kì giống người nhưng lại không phải là người. Cuối cùng, tiềm vệ bị thanh trừng bởi họ đã đe doạ đến sự tồn tại của loài người, thành phố Mây không cho phép người máy sinh hóa được tồn tại và vào sinh sống nữa.

Nhưng rốt cuộc loài người hay tiềm vệ mới là phe chính nghĩa? Quan điểm của chính phủ và nhân dân trong chuyện này lại không đồng nhất.

Đương nhiên với Khưu Thời, cái gọi là quan điểm nhân dân chính là quan điểm của ông cụ.

Cụ kiên quyết đứng về phía tiềm vệ, cực kì mất lòng tin nơi công ty.

"Bởi vì đấy là những gì chúng tôi đã trải qua." Cụ bảo.

Khưu Thời lựa chọn không nghiêng hẳn về ai mà tin mỗi bên một ít, suy cho cùng anh đang sống ở hiện tại. Tất nhiên không thể tin công ty, còn lời của ông cụ thì không có ai cao tuổi tương đương để làm chứng.

Khưu Thời phải được Sở An sinh "gọi" thì mới được vào nội thành, khu vực được phép hoạt động cũng hạn chế, thường anh chỉ đi từ cổng chính nội thành đến kho của Sở An sinh nhận những món lặt vặt như dụng cụ sửa xe, vũ khí không sát thương, đồ bảo hộ đơn giản, v.v...

Như quẹt thẻ ăn xin vậy.

Cảnh vệ duyệt thẻ thông hành của anh, cảnh vệ họ Lư này cũng thân với anh nên tốc độ xét duyệt khá nhanh, xe giao hàng của kho cũng đã chờ trong ấy.

Khưu Thời toan đi sang thì một cảnh vệ khác nhìn lướt qua thiết bị kiểm duyệt rồi khinh khỉnh nhả câu: "Thợ dọn xác à."

Khưu Thời ngoái lại nhìn gã.

"Nhìn cái gì?" Cảnh vệ nọ ngó anh.

"Mới đến nhở?" Khưu Thời hỏi.

"Anh vào đi." Cảnh vệ Lư lắc đầu với anh.

"Hỏi mày nhìn gì, tao mới đến hay không tới phiên mày lo à?" Cảnh vệ mới bảo.

"Nhìn mặt ấy mà," Khưu Thời cười cười, "để tối còn đi nhặt xác mày."

Cảnh vệ mới trợn mắt chực bước sang thì bị cảnh vệ Lư cản: "Anh ta là Khưu Thời."

Đoạn ngoảnh đầu cao giọng lặp lại với Khưu Thời: "Anh vào đi!"

Khưu Thời xoay lại bước qua cổng chính rồi lên xe giao hàng.

Hôm nay anh đến đây không chỉ để vòi đồ Lý Phong nên lười phải dây dưa, chứ mà là trước kia thì quy trình hôm nay của anh sẽ là đập cảnh vệ - thằng ngu mới đến kia, rồi vô khám ngồi ba ngày.

Cực kì quen thuộc, chả biết đã làm thế bao nhiêu lần rồi.

Kho của Sở An sinh nằm tại một ngọn núi đơn ở trung tâm nội thành, có hẳn vài tầng và đi sâu vào lòng đất, là hầm quặng của xí nghiệp mỏ trước kia.

Kho ở trung tâm nội thành nhưng xe giao hàng lại không vào bằng con phố trung tâm mà chạy men khu Đáy Ao ngoài rìa nội thành, có thể nghe thấy tiếng thác nước khổng lồ đằng xa dọc con đường nhỏ mà xe đi qua.

Xe vào thẳng kho, qua khu vận chuyển xuống tận tầng chót, Lý Phong đã chờ sẵn ở đấy.

Thấy Khưu Thời xuống xe, y xoay lưng đi vào trong và hỏi: "Thiếu gì?"

"Súng." Khưu Thời nói.

Lý Phong ngoảnh lại liếc anh: "Công nhân dọn xác không được phép mang súng."

"Tại sao." Khưu Thời bảo.

"Ở ngoại thành, ngoài quân đội ra thì ngay cả nhân viên công ty cũng không được phép dùng súng, đây là quy định." Lý Phong nói.

Khưu Thời im lặng.

Lý Phong đứng lại, xoay sang: "Cứ lo dùng mấy khẩu trong tay cậu đi, tôi đã vờ không biết thì cậu cũng nên hiểu chuyện một chút, đừng có được đằng chân lân đằng đầu."

Khưu Thời cười cười, im lặng tựa vào kệ hàng bên cạnh.

"Thiếu gì?" Lý Phong hỏi lại.

"Đạn." Khưu Thời bảo.

Lý Phong suýt không khống chế nổi biểu cảm, hàng mày giật vài cái vì tức: "Ai cũng bảo nên sáp nhập công nhân dọn xác vào biên chế, tôi thấy đúng lắm."

"Đấy là nhiệm vụ của đội trưởng Tiêu chứ gì?" Khưu Thời hỏi, "Bảo điều tra mà cả ngày không rời công sự, chỉ lo giày vò bọn tôi."

"Đồ tôi muốn đâu?" Lý Phong không trả lời thẳng câu hỏi của anh.

"Không mang." Khưu Thời nói.

Mặt mày Lý Phong sầm xuống ngay, ánh mắt vốn vẫn hiền hoà tức thì sắc bén hẳn: "Khưu Thời, cậu phải nhận thức rõ tại sao mình lại có thể đứng đây nói chuyện với tôi..."

"Xem thử cái này đi." Khưu Thời ném một bộ nhớ lên thùng hàng bên cạnh.

Lý Phong trừng anh cả buổi mới cầm lấy bộ nhớ, lắp vào thiết bị đọc tuỳ thân.

Hình ảnh chiếu trên thùng hàng mờ căm nhưng video mà Khưu Thời đưa y là đoạn ông cụ cắt ra sau khi phóng to, tuy không rõ nét song phản ứng của Lý Phong chứng minh rằng y chỉ cần liếc qua đã biết đấy là thứ gì.

"Là tiềm vệ nhở?" Khưu Thời hỏi.

"Đâu ra đây?" Lý Phong hỏi.

"Cắt ra từ video sau." Khưu Thời nói.

Lý Phong lại xem video kế tiếp.

"Chào mọi người, tôi là Lý Đầu To, tôi không sao..."

Tích tắc gương mặt của Lý Đầu To xuất hiện trong video, Khưu Thời thấy Lý Phong chững lại rồi cau mày.

"Người quen hả?" Khưu Thời cười cười.

"Cái cậu Lý... Đầu To kia," Lý Phong tắt video rồi cất bộ nhớ đi, "trong tay cậu ta..."

"Tôi đã xoá đoạn này khỏi video trong tay cậu ta rồi," Khưu Thời nói, "bây giờ chỉ còn hai bản, chúng ta mỗi người một bản."

"Cần súng đúng không?" Lý Phong hỏi.

"Mới đầu chỉ cần súng thôi," Khưu Thời vừa nói vừa móc một tờ giấy ra khỏi túi quần, "nhưng tôi tự dưng phát hiện cái thằng Lý Đầu To kia chắc phải có vai vế gì đấy, hẳn anh có thể dùng đoạn video này vào rất nhiều việc, nên..."

Anh đưa giấy sang: "Bây giờ tôi đổi ý, tôi cần cả những món này nữa."

"Đổi ý?" Lý Phong trợn mắt nhìn anh, "Cậu viết sẵn cái này từ đầu rồi còn gì?"

"Ờ thì đúng thế," Khưu Thời nói, "cơ mà không ngờ lại dùng đến thật."

Lý Phong cầm giấy đọc thử: "Điện thoại? Điện thoại gì?"

"Kiểu cổ," Khưu Thời mô tả bằng tay, "loại vuông ấy."

"Cậu lấy cái đấy làm gì?" Lý Phong nói, "Cầm theo cũng vô tích sự."

"Chơi." Khưu Thời bảo, "Cả chụp hình quay video được cơ mà."

"Đấy cũng là trang bị dọn xác à?" Lý Phong nói.

"Thứ tôi đưa anh chỉ đủ để đổi trang bị dọn xác hả?" Khưu Thời hỏi, "Tôi có từng mắng thẳng mặt anh là đồ ớt hiểm chưa nhỉ?"

"Rồi nhé." Lý Phong đút giấy vào túi, "Hơi nhiều, tối tôi gọi người đưa qua, cậu bảo lính ra cổng đường hầm chờ nhận đi."

"Ừ." Khưu Thời gật đầu, đứng dậy chuẩn bị về.

"Khưu Thời." Lý Phong gọi anh lại.

Khưu Thời dừng bước.

"Cậu chẳng..." Lý Phong ném một gói thuốc lá cho anh, "Mạnh mẽ như mình tưởng đâu."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

Máy chiếu trong phòng họp cực kì rõ nét, hình ảnh gã tiềm vệ lao vụt qua và "Chào mọi người tôi là Lý Đầu To" cứ xuất hiện trên màn hình hết lần này đến lần khác.

Ba người trong phòng im lìm ngồi xem.

Chừng khi Lý Đầu To "Chào mọi người" lần thứ hai mươi bảy, Cục trưởng Trương của Cục Phòng thủ Đô thị đã sầm sì tắt video, kết thúc vòng lặp như đang tẩy não này.

"Nếu Tư Hải tự đăng video này lên," Lý Phong lo lắng nhíu mày, "chỉ e là sẽ..."

"Đã khử nguồn video rồi chứ?" Cục trưởng Trương gắt gỏng ngắt lời y.

"Nguồn nào?" Lý Phong cực kì bình tĩnh.

"Hỏi thừa!" Cục trưởng Trương nén giọng, "Chẳng nhẽ lại khử Trương Tư Hải!"

"Không phải khử Khưu Thời, cậu ta chẳng để lộ chuyện này đâu," Lý Phong liếc người vẫn luôn ngồi im trong góc phòng họp, "cậu ta vẫn có ích lắm."

Người nọ là Viện trưởng Ngô của Viện Bảo tàng Lịch sử.

Viện bảo tàng lưu trữ các loại vật dụng và văn hiến liên quan đến lịch sử của thành phố Mây, mở cửa cho mọi người tham quan học tập.

Đương nhiên đấy chỉ là bề nổi, nếu có mỗi thế thì Viện trưởng Ngô đã chẳng ngồi đây.

"Lão Ngô nghĩ sao?" Cục trưởng Trương xoay sang nhìn ông ta.

"Tôi vẫn giữ ý kiến ban đầu," Viện trưởng Ngô lên tiếng, "đây không phải là việc mà tiềm vệ cấp ấy giải quyết nổi, kéo dài nữa chỉ thêm nhiều bất trắc. Lần này Lý Phong ngăn được, không thì chưa chắc ông giữ được cái ghế Cục trưởng này."

"Vấn đề bên Đất Rừng đã cực kì nghiêm trọng," Lý Phong nói, "hiện thời kéo nhân lực sang lấp với lý do sửa sang tổn thất do 'Rừng Rậm' gây ra, đến khi dân ngoại thành nhận ra ai cũng một đi không về thì khó xử lý đấy."

Cục trưởng Trương im lặng liếc Lý Phong một cái.

"Đổi người đi." Viện trưởng Ngô bảo.

"Hình Tất à?" Lý Phong hỏi chen.

Lúc cái tên này được thốt lên, Cục trưởng Trương và Viện trưởng Ngô cùng nhìn sang y, tuy cả ba đều ngầm hiểu đối tượng mình đang nhắc đến là Hình Tất, nhưng khi thực sự tuôn ra khỏi miệng thì đến Lý Phong cũng phải chần chừ.

"Tướng quân sẽ không duyệt nếu chúng ta không đảm bảo sẽ 100% khống chế được hắn." Cục trưởng Trương nói.

"Phải đạt 100% khống chế với đối tượng này." Lý Phong nói.

Viện trưởng Ngô cúi đầu im lặng rất lâu như đang cân nhắc, cuối cùng ngước lên: "Cần ít nhất 24 tiếng nữa."

"Bọn tôi có thể đi xem thử không?" Cục trưởng Trương liếc Lý Phong, "Tôi phải xác nhận."

Lý Phong hiểu ý ông bèn nói theo: "Tôi cũng thế."

"Tôi phải xin chỉ thị đã." Viện trưởng Ngô bảo.

Có lẽ vụ việc lần này quá khẩn cấp, công ty và Tướng quân đã duyệt yêu cầu của họ sau ba tiếng.

Đây là lần thứ hai Lý Phong đến đây sau khi gia nhập Sở An sinh Xã hội, lần trước vào với thân phận trợ lí Giám đốc Sở.

Viện Bảo tàng Lịch sử, khu lưu trữ vũ khí hạng nặng.

Khoang vận chuyển cứ hạ xuống mãi, liên tục phát ra tiếng "cót két" và đung đưa nhẹ.

Nếu không cần thiết thì y chẳng buồn tới đây đâu, bầu không khí nơi này khiến y khó chịu, ngột ngạt đè nén đến mức nán lại mấy tiếng thôi đã đủ làm người ta không phân biệt nổi ngày đêm.

Lý Phong tựa vào vách khoang: "Viện trưởng Ngô này, có thể xin Sở An sinh cấp phép tu sửa khoang vận chuyển đấy, chỉ hai tiếng là được duyệt."

"Hở?" Viện trưởng Ngô nhìn y.

"Sửa cái này đi," Lý Phong nói, "một phát đi đời nhà ma ba quan chủ chốt thì phí lắm."

"Chuyện này liên quan đến vấn đề an ninh," Viện trưởng Ngô bảo, "không sửa bừa được."

Vấn đề an ninh.

Chắc trong quá trình hạ xuống, bên ngoài vách khoang còn những không gian bí mật khác.

"Để tôi viết di ngôn." Lý Phong rút một tờ giấy ra khỏi túi, mở xem mới biết là sớ liệt kê mà Khưu Thời đưa mình trước đó, y bèn tặc lưỡi cất vào.

"Đến rồi, lát nữa trước khi về hẵng viết." Viện trưởng Ngô nói.

Ra khỏi khoang vận chuyển là đến một con đường hầm. Khác với những con đường hầm có thể thấy ở bất cứ đâu ở thành phố Mây, tuy con đường này không qua công tác san phẳng nhưng lại được gia cố bằng vật liệu đặc thù, toàn bộ không gian loé ánh kim loại cộng thêm ba cửa an ninh thật dày chỉ mở khi được trao quyền tại chỗ, khiến bất kì thứ gì bị nhốt bên trong đều như đang bị giam dưới địa ngục.

Không gian đằng sau cửa an ninh lại khá rộng rãi và theo phong cách phòng thí nghiệm, hành lang bên ngách có hai dãy phòng để "ở" với chủ nhân là nhóm tiềm vệ trong tầm khống chế – cũng chính là đối tượng mà Trương Tư Hải quay được.

"Chào mọi người, tôi là Lý Đầu To..."

Lý Phong vội lắc đầu.

Trong lồ ng kính như bục trưng bày chính giữa phòng thí nghiệm là tiềm vệ họ phải 100% khống chế được trong vòng 24 tiếng.

Người nọ không bị kiềm chế vật lý mà ngồi ngay chiếc ghế giữa lồ ng, dáng ngồi nghiêm chỉnh nhưng thư thả, cúi đầu như đang ngủ.

"Hắn không nhìn thấy chúng ta, đây là kính một chiều," Viện trưởng Ngô bước đến trước bàn điều khiển, gõ micro chào người bên trong, "Hình Tất."

Hình Tất không đáp.

Viện trưởng Ngô chờ một lúc rồi ghé lại gần micro toan lặp lại thì Hình Tất chợt cử động, chậm rãi ngẩng đầu lên.

Tuy bảo đấy là kính một chiều nhưng khi hắn ngước lên, ánh mắt vẫn chuẩn xác nhìn thẳng về phía ba người họ.

"Nhìn nhau" như thế khiến Lý Phong tức khắc thấy không thoải mái, cảm giác đè nén cực kì mãnh liệt khiến y di chuyển sang chỗ khác, đứng sau lưng Cục trưởng Trương.

"Buổi tối tốt lành nhé quý vị." Hình Tất mở lời.

Chất giọng hơi khàn chẳng hề vương sát khí.

-

Kéo: Nam chính thứ hai của chúng ta lên sàn oách xà lách chưaaa!

Tui xin chú thích thêm về mấy ban ngành hiện có nha (hai cơ quan trên bên mình hổng có, bên bển hình như cũng hổng có luôn):

Sở An sinh Xã hội với người đứng đầu là Giám đốc Sở - Lý Phong.

Cục Phòng thủ Đô thị với người đứng đầu là Cục trưởng họ Trương.

Viện Bảo tàng Lịch sử với người đứng đầu là Viện trưởng họ Ngô.

Không để anh nói gì thêm, Hình Tất đã xách cổ áo túm anh dậy.

***

Khưu Thời dừng xe cạnh tảng đá bên dưới đường hầm, nếu Lý Phong thực sự gửi hàng qua theo danh sách của anh thì phải dùng chiếc xe này. Tuy xe thường kêu lạch cạch, xóc nảy liên tục khi lái nhưng động cơ vẫn cực kì mạnh, là chiếc cam nhông mã lực lớn họ dùng để chở xác.

Song con xe này chạy đất bằng thì ổn chứ không lên nổi lối vào đường hầm, chỉ có xe tải của nội thành - ví như chiếc lát nữa giao hàng cho họ - mới làm được điều đấy thôi, cơ mà người ta không xuống tận đây đâu.

Anh phải tự lên xuống thồ từng chuyến.

Việc này vốn gọi ai ra làm cũng được, nhưng giữa anh với Lý Phong có kha khá giao dịch cá nhân chứ không hoàn toàn là "công việc", nhỡ lại va phải chuyện gì không nên.

Trong đường hầm vọng lại tiếng động cơ, xe giao hàng đã đến.

Khưu Thời bắt đầu cho xe lên, hôm nay có nạn dân tới, dấu vết chạy lên trượt xuống vẫn hằn trên con đường đá vụn. Còn anh thì cực kì thảnh thơi trên con đường này, cứ cách dăm bước sẽ có một tảng đá lớn do nhóm Triệu Lữ cố ý dọn sạch, cán đúng tảng đầu tiên là có thể theo đấy lái tuốt lên trên.

Mọi khi lái được nửa chặng với vận tốc bình thường sẽ thấy xe hàng ra khỏi cửa hầm bên đây, nhưng lần này anh đã sắp đến đỉnh rồi mà xe vẫn chưa ra.

Chừng anh tăng tốc xem có vấn đề gì không, tiếng động cơ trong đường hầm lại thình lình tắt ngúm.

Thế mà không định rời hầm cơ.

Lửa giận của Khưu Thời tức thì xộc lên đầu, cái lũ Sở An sinh Xã hội này đi giao hàng mà cũng làm phách thế đấy.

Anh chần chừ hai giây rồi tăng tốc lao lên, quả nhiên trông thấy xe hàng đã tắt máy, đỗ gần lối ra bên này.

Tất cả các mặt của xe của Sở An sinh Xã hội đều trang bị bảo hộ, từ ngoài nhìn vào chỉ thấy thấp thoáng bóng một người chứ không gì khác.

Người và xe giằng co một hồi, anh đành cất tiếng hỏi: "Thằng ôn nào đấy!"

Cửa xe bật mở nhưng không ai xuống.

Khưu Thời cũng im lặng theo, rảo bước tung chân đá cửa xe về.

"Rầm" một tiếng rõ to.

Khưu Thời toan vòng ra sau dỡ hàng, nhưng vừa đặt chân bước đã dừng phắt lại.

Chừng xoay người về đã cầm chặt con dao găm cài đùi trong tay, cửa sổ xe đang mở.

Nhìn từ kính chiếu hậu sẽ thấy trong buồng lái không có ai, thứ anh trông thấy ban nãy chỉ là một chiếc áo khoác được vắt trên lưng ghế.

Khưu Thời không hề do dự, đầu tiên mọp hẳn người xuống liếc gầm xe rồi sau đó bật người nhảy lên nóc xe.

Nóc xe trông cực kì bình thường, không có ai cũng không có bụi, được bảo dưỡng rất tốt.

Anh quỳ nửa người xuống nóc xe nghe ngóng, không bắt được tiếng động bất thường bèn từ từ đứng dậy đi một vòng trên nóc xe, vẫn chẳng thấy ai.

Tài xế mất tích rồi.

Anh nhìn ra đầu kia đường hầm, cũng chẳng có người.

Trong khoảng thời gian ngắn từ lúc xe tắt máy đến giờ, một tài xế kho bình thường của Sở An sinh Xã hội dù có bị ai chỉa súng vào đầu cũng chẳng chạy ra khỏi cổng bên kia đường hầm nổi.

Thế mà anh lại được tận mắt chứng kiến một vụ mất tích.

Bộ đàm giắt eo rè lên mấy tiếng, giọng Triệu Lữ vọng ra: "Đá Lớn xảy ra chuyện rồi anh Thời ơi!"

Đá Lớn là tên quán rượu họ thường hay đến, ông chủ quán ấy dành cho nhóm công nhân dọn xác đủ loại ưu đãi đặc biệt, ngoài lý do muốn được hoả táng sau khi chết ra thì còn để nhờ họ sang giúp lúc bị nạn dân quấy phá.

Nhưng bây giờ tài xế mất tích, chỗ này cách quán rượu Đá Lớn chưa đến mười phút đi đường...

"Anh đang ở đường hầm, cậu với Tiểu Lĩnh sang đây." Khưu Thời nhảy khỏi nóc xe, nhấc tay giã khoá thùng xe một phát, bao cổ tay kim loại chạm khoá reo lên giòn giã rồi khoá rơi xuống đất.

"Bên anh có chuyện gì?" Triệu Lữ hỏi.

"Dỡ hàng," Khưu Thời vừa kéo mở cửa thùng xe vừa bật lùi thật mạnh, sau khi xác nhận bên trong không có gì bất thường mới nhảy vào thùng, "mấy thành viên khác ở lại, lập tổ hai người mang súng kiểm tra những thứ bất thường trong phạm vi năm trăm mét quanh công sự và vùng ngoại ô, thêm hai người khác tải hàng trong đường hầm về."

"Đã rõ." Triệu Lữ trả lời.

Khưu Thời nhanh chóng tìm được rương vũ khí trong đống hàng, lấy một khẩu súng gây choáng ra.

Dưới đáy rương là loại súng anh yêu cầu, nhưng bởi chưa rõ tình hình bên phía quán rượu nên anh không thể mang thứ vũ khí mà Lý Phong trái luật cung cấp cho mình đến đấy được.

Khưu Thời khoá kĩ rương vứt xuống xe rồi nhảy vào buồng lái, vòng đầu xe chạy về hướng quán rượu.

Quán còn bật đèn, nhưng từ xa đã thấy có người nằm gục ngoài cửa.

Khưu Thời vừa nhảy xuống xe đã nhận ra đấy là cậu chàng chạy vặt của quán rượu, với kinh nghiệm của mình, anh nhìn phát biết ngay cậu ta chết rồi.

Ngó vào từ cửa sổ thì thấy trong quán có bảy người ba ngang bốn dọc nằm la liệt, tính cả ông chủ gục ngoài quầy bar.

Khưu Thời hít sâu một hơi rồi tĩnh tâm nghe ngóng, sau khi xác nhận bên trong im ắng như tờ mới xông vào.

Không ai còn sống.

Chết cả rồi.

Khưu Thời sờ người ông chủ, vẫn còn ấm.

Anh không có thời gian kiểm tra nguyên nhân cái chết, thứ giết những người này hẳn vẫn còn đây, và rất có thể đang ở trên lầu.

Không biết ông cụ trên lầu sống chết thế nào, lòng anh thoáng nhói lên.

"Triệu Lữ và Tiểu Lĩnh đừng đến Đá Lớn, bảo Tiêu Lỗi tìm Lý Phong," Khưu Thời cầm bộ đàm lên nói một câu, lấy thú cưng của mình ra và ra lệnh, "mở mã nguồn, quay chụp từ xa."

Rồi ném thú cưng ra ngoài cửa sổ, cầm súng gây choáng xông lên lầu hai.

Trên lầu cũng im lìm như thế, nhưng anh vẫn cảm nhận được nguy hiểm nhờ kinh nghiệm nhiều năm dọn xác ngoại ô. Trong kia mà là ai đấy khác, có lẽ anh sẽ không đi vào.

Nhưng ông cụ không phải là ai đấy khác.

Anh bước vào căn phòng ở lầu hai.

Ông cụ còn đấy, vẫn sống.

Nhưng đang bị người khác túm lên cao, hai chân rời mặt đất và không thể thốt nổi tiếng nào.

Người bắt cụ mặc nguyên cây đen, không thấy mặt vì khuất trong bóng tối song rõ ràng không phải đám cảm nhiễm mà họ thỉnh thoảng đụng phải.

Người cảm nhiễm không mạnh thế này.

Thấy anh bước vào, ông cụ trợn tròn mắt lên, đáy mắt ngập tràn thông điệp "Phắn ra ngoài đi thằng ngu này".

"Buông cụ ta xuống." Khưu Thời chĩa súng về phía người nọ, không để gã có thời gian cân nhắc mà bắn luôn.

Dòng điện xanh lam kích vào cổ gã ta.

Dường như không hề gây tổn thương.

Có hai khả năng, hoặc Lý Phong đem hàng giả ra gạt anh, hoặc gã đối diện không phải là con người.

Ông cụ trợn tròn mắt lần nữa.

Khưu Thời khom phắt người xuống tránh khỏi cánh tay từ sau lưng quét đến, dao găm trong tay thuận thế đâm ngược vào bắp đùi của gã lạ mặt đứng sau.

Nhưng chủ nhân của bắp đùi không hề có phản ứng gì.

Quả nhiên không phải là người.

Khưu Thời chỉ thấy lưng mình đau đớn rồi bị túm nguyên người lên quẳng khỏi lầu hai qua cửa sổ mái nhà.

Lý Phong tựa lưng ghế, gác chân lên thiết bị không rõ công dụng đặt trên bàn và nhìn Cục trưởng Trương: "Không còn thì giờ để mà rề rà nữa, sử dụng mười phút thôi cũng được, lôi thôi nữa không đuổi kịp bây giờ."

"Anh đừng có mà điên," Cục trưởng Trương đanh mặt, "tôi nhận lời anh đem hai tiềm vệ cấp 3 ra để tìm cậu ta đã là vô lý quá thể rồi! Sở An sinh Xã hội lo cho tốt việc của mình đi, chuyện An ninh đối ngoại bớt ý kiến hộ cái."

Trông Lý Phong bình tĩnh hơn Cục trưởng Trương nhiều, chỉ có ngón tay chốc chốc gõ nhẹ lên cánh tay tiết lộ đôi chút tâm trạng của y lúc này. Y tiếp tục bày tỏ một cách từ tốn mà kiên định: "Đâu cần đến ý kiến của tôi hay lãng phí hai tiềm vệ cấp 3, Khưu Thời đã báo vị trí chính xác, chỉ cần..."

Y ngoảnh lại liếc lồ ng kính: "Đưa Hình Tất tới đấy, thả ra tìm người mang về là được, dễ như ăn bánh ấy mà."

Cục trưởng Trương ngoảnh sang nhìn Viện trưởng Ngô: "Lão Ngô?"

"Tôi không có gì để nói," Viện trưởng Ngô bảo, "tôi chỉ phụ trách phần kĩ thuật."

"Hiểu rồi, hai người cùng phe," Cục trưởng Trương đi đến bên bàn đẩy chân Lý Phong ra, "không có cửa đâu."

"Khưu Thời không phải là thằng ngu, cậu ta còn giữ trong tay một bản sao video, chẳng biết đã gửi gắm ai." Lý Phong đứng dậy đấu mũi với Cục trưởng Trương, y nói từng chữ một: "Chân trước vừa tìm tôi mà chân sau đã xảy ra chuyện, người giữ bản sao sẽ đổ mọi chuyện lên đầu chúng ta."

Cục trưởng Trương im lặng.

"Hậu quả của việc để lộ đoạn video này là gì thì mọi người biết cả," Lý Phong nói, "tạm gác chuyện con trai và chức Cục trưởng của ông sẽ ra sao lại, xét riêng việc thành phố Mây với tôn chỉ cấm người máy sinh hoá tồn tại song không thể bảo vệ loài người an toàn và thậm chí chứa chấp tiềm vệ thôi, ông xem có phải đám phần tử cấp tiến kia đang mong chờ một cơ hội như thế này không?"

"Tiềm vệ tồn tại cũng là vì sự an toàn của thành phố này." Cục trưởng Trương nói.

"Việc ấy có quan trọng không?" Lý Phong bảo, "Ban đầu loài người cũng nghĩ thế đấy, nhưng bây giờ thì sao? Điều mà những cư dân ở đây muốn chính là một thế giới không có người máy sinh hoá - một thế giới chỉ có loài người, bất kể lý do của ông là gì thì cũng chẳng quan trọng bằng việc con người rất dễ bị xúi giục, một khi họ phát hiện đây không phải là chốn đào nguyên mình hằng mong muốn, một khi có kẻ quạt gió thổi lửa, một khi cục diện mất khống chế..."

"Ý anh là gì." Cục trưởng Trương nhìn y chằm chằm.

"Kẻ đầu tiên Tướng quân xử tử sẽ là ông," Lý Phong nói, "ông chính là tội đồ."

"Anh chụp mũ lành nghề thật đấy Lý Phong," Cục trưởng Trương trầm ngâm cả buổi rồi cảm thán, "không hổ là Giám đốc Sở trẻ tuổi nhất lịch sử thành phố Mây."

"Chuyện vặt," Lý Phong ngả người về lại ghế, "toàn bị bức bách mà thành."

"Nếu bây giờ thả Hình Tất ra tìm người thì cũng có khác những gì anh vừa bảo đâu?" Cục trưởng Trương đã hơi nghiêng người ra cửa. Ngoài cửa có điện thoại đường dây nóng, nhưng lời ông nói vẫn cứng rắn như vậy.

"Hình Tất không bị người khác trông thấy đâu, quay được lại càng khó," Lý Phong trả lời đơn giản, "khác là khác ở tốc độ và tỉ lệ trúng đích."

Cục trưởng Trương im lặng bước ra ngoài.

"Vụ này mà gặp bất cứ vấn đề gì thì ba chúng ta cùng đi đời." Viện trưởng Ngô nói.

"Nên bây giờ áp lực dồn hết vào ông đấy," Lý Phong nói, "không thể để xảy ra sự cố, đảm bảo hắn chỉ là một công cụ không hề có suy nghĩ trong vòng một tiếng đồng hồ - công cụ đem Khưu Thời về."

"Áp lực của tôi và lão Trương đều khá lớn," Viện trưởng Ngô đứng dậy, "còn anh, anh có áp lực gì không?"

"Tôi không," Lý Phong nói, "đến chết tôi còn có hai ông theo cùng thì lấy đâu ra áp lực."

Viện trưởng Ngô cười lắc đầu, cầm điện thoại bên tay lên: "Gửi một đội sang đây, bảo mật cấp độ đỏ."

"Không chờ xem Tướng quân có duyệt không à?" Lý Phong hỏi.

"Lão Trương bị anh ép đến nỗi chẳng còn đường lui rồi," Viện trưởng Ngô nói, "ông ta buộc phải khiến Tướng quân duyệt."

Lý Phong im lặng cười cười, trong lúc Viện trưởng Ngô chuẩn bị, y cúi đầu nhìn đôi tay đang run bần bật của mình.

Y hít sâu một hơi, nhắm mắt chầm chậm thở ra rồi đứng dậy đi từ từ đến trước lồ ng kính.

Hình Tất trong lồ ng đang ngồi cúi đầu, y đã nán lại đây mấy tiếng đồng hồ, Hình Tất chào họ xong vẫn luôn trong trạng thái ấy.

Lý Phong nghĩ nếu mình bị kiềm hãm ở đây bao nhiêu năm như thế thì một khi được thả ra, việc đầu tiên y sẽ làm là giết sạch tất cả mọi người trong này, tuyệt đối sẽ không để bị khống chế 100%.

Nhưng đấy là suy nghĩ của y - một con người, Hình Tất không phải là người.

Vậy tại sao lại khó khống chế đến thế?

Mái đầu luôn cúi của Hình Tất chầm chậm ngước lên, ánh mắt vẫn hướng thẳng về phía Lý Phong.

"Lão Ngô," Lý Phong nhìn vào mắt hắn, nói thật thì từ ánh mắt đến giọng điệu của Hình Tất đều không có sát khí, khác hẳn với cảm giác áp bức mãnh liệt mà y cảm nhận được, "hắn có nghe thấy chúng ta nói gì không?"

"Không," Viện trưởng Ngô bảo, "không nghe thấy âm thanh, không nhìn thấy bên ngoài."

"Thật à?" Lý Phong hỏi.

"Tiềm vệ là người máy sinh hoá chứ không phải người ngoài hành tinh, không có dị năng." Viện trưởng Ngô nói, "Đừng quên ban đầu chính loài người đã tạo ra họ."

"Thế làm sao hắn biết ngoài này đang là buổi tối," Lý Phong hỏi, "rồi làm sao biết ngoài này không chỉ có mỗi ông?"

"Họ phán đoán thời gian rất chính xác, có nhốt thêm một trăm năm nữa thì hắn vẫn phân biệt nổi ngày và đêm, thậm chí biết được bây giờ là mấy giờ mấy phút," Viện trưởng Ngô nói, "về phần tại sao biết chúng ta không đi một mình, chỉ có thể trả lời là do anh đánh giá thấp IQ của hắn rồi."

Một tiềm vệ biết rõ mình bị nhốt ở đây bao lâu và chính xác đến tận mấy giờ mấy phút... Chắc cũng chỉ có tiềm vệ mới chịu nổi nỗi khổ này.

"Tôi đi xử lý chuyện ở quán rượu," Lý Phong xoay lại, "công nhân dọn xác vẫn đang chờ tin tôi, không trấn an một lúc chỉ e hỏng việc."

"Ừ." Viện trưởng Ngô gật đầu, "Cái tên... Khưu Thời kia."

"Hả?" Lý Phong nhìn ông.

"Không chết là được chứ gì?" Viện trưởng Ngô hỏi, "Nếu nhanh hết sức thì chưa chắc có thể đảm bảo cậu ta không bị thương."

Khưu Thời rất thông minh, anh đã để thú cưng mở mã nguồn, qua đoạn video họ nhận được thì có thể thấy người máy sinh hoá cấp 3 không giết được anh ngay, Khưu Thời thậm chí có thể phản công.

"Không chết là được," Lý Phong nói, "cậu ta đánh đấm giỏi đấy."

"Anh nói tôi nghe," Triệu Lữ chặn ngay trước mặt, trên đùi và eo vắt bảy tám khẩu súng hệt tay buôn, "hiện thời, bây giờ, ngay giây phút tôi đang nói chuyện với anh, Khưu Thời vẫn còn sống chứ?"

"Còn," Lý Phong nhìn quanh, với cái kiểu chẳng màng gì sất của tay Triệu Lữ này thì lựa chọn gặp mặt ở hang vứt xác là chính xác, y chêm thêm một câu, "thú cưng của cậu ta vẫn luôn bám sát, vẫn còn tín hiệu sống."

"Bọn tôi..." Triệu Lữ sờ súng.

"Đừng," Lý Phong trỏ ngay bàn tay sờ súng của hắn, "đừng làm bất kì điều gì hay đi bất cứ đâu, cứ ở yên đấy, tôi đã bảo đưa cậu ta trở về thì chắc chắn sẽ giữ lời, đừng gây thêm phiền phức cho tôi."

"Được," Triệu Lữ nghiến răng đồng ý, "nể mặt quan lớn như anh đích thân đến đây."

"Bảo Tiêu Lỗi đấy là chuyện riêng của quán rượu Đá Lớn," Lý Phong nói, "Khưu Thời bị bắt về điều tra."

"Rõ rồi."

Một khi con người bị đe doạ thì hiệu suất hành động sẽ cực kì cao, chẳng hay Cục trưởng Trương dùng cách gì mà chỉ tốn mười lăm phút đã khiến Tướng quân phải duyệt yêu cầu tạm thời sử dụng Hình Tất.

Viện trưởng Ngô thì sử dụng biện pháp trực tiếp nhất: Khoá lại tất cả ký ức một tiếng trước của Hình Tất, cưỡng chế chấp hành một mệnh lệnh duy nhất là truy tìm và mang mục tiêu Khưu Thời về trong vòng bốn mươi phút, đảm bảo mục tiêu còn dấu hiệu sống là được, nhiệm vụ thất bại cũng phải về đích trong thời gian quy định.

Phương thức thô bạo này tối thiểu sẽ cấu thành tổn thương cho tiềm vệ từ cấp 2 trở xuống, ý thức của chính người máy sinh hoá có thể phá vỡ trói buộc, kế hoạch khống chế Hình Tất vẫn chưa hoàn tất hẳn. Thế nên bất kể kế hoạch thành công hay thất bại, nếu hắn không trở về trong thời gian quy định dẫu lý do là gì...

Thời gian chính xác đến từng phút.

Chừng Lý Phong đến điểm xuất phát, nhân viên của Cục Phòng thủ Đô thị đã xong công tác phong toả, trông y hệt một cuộc thanh tra an ninh trọng điểm bình thường.

Thường thì sẽ không có ai đến khu vực này, nạn dân không vào nổi, cư dân ngoại thành cũng không tới làm gì.

Tín hiệu của Khưu Thời xuất hiện ở rừng cây phía đông đường hầm, bởi cấp bậc của người máy sinh hoá bắt anh đi không cao nên có thể bị hệ thống phòng ngự dày đặc trong rừng thành phố Mây giữ chân lâu hơn.

Có điều Khưu Thời đã thiết lập chế độ theo dõi từ xa để ngừa thú cưng bị phát hiện, vào rừng rồi không quay được anh và người máy sinh hoá kia nữa.

Một chiếc xe tải đen cỡ lớn không hề có kí hiệu gì được ba chiếc xe của Cục Phòng thủ Đô thị vây lại, cửa xe mở ra, Lý Phong nhìn thấy đủ các loại thiết bị loé sáng sắp hàng và Hình Tất mặc đồng phục của Cục Phòng thủ Đô thị bên trong.

Trạng thái của một Hình Tất đã rời lồ ng cách ly và thay quần áo mới vẫn giống hệt như khi còn trong lồ ng, như không có cảm giác gì về hết thảy động tĩnh xung quanh.

"Xác nhận nội dung nhiệm vụ." Một nhân viên phòng thí nghiệm đứng trước mặt hắn.

"Mang mục tiêu về trong vòng bốn mươi phút, bảo đảm dấu hiệu sống của mục tiêu," Hình Tất lên tiếng, "nếu nhiệm vụ thất bại, trở về trong vòng bốn mươi phút."

"Kiểm tra vị trí mục tiêu." Viện trưởng Ngô đứng bên bảo.

Nhân viên xem toạ độ trên cổ tay Hình Tất: "Hoàn tất kiểm tra."

Viện trưởng Ngô ngoảnh lại nhìn thoáng qua Cục trưởng Trương ngồi trong chiếc xe bên cạnh.

"Xuất phát đi." Mặt mày Cục trưởng Trương nặng trịch.

"Xuất phát."

Hình Tất xuống xe, lúc tất cả đều đang chờ hắn xuất phát thì hắn chợt ngửa đầu nhìn trời.

Lý Phong nhanh chóng nhìn sang Viện trưởng Ngô, Viện trưởng Ngô rõ ràng cũng không xác định được đấy có phải là phản ứng bình thường không, ông chỉ trao đổi ánh mắt chẳng hề chứa thông tin gì với y.

Song không để họ phải nghĩ nhiều, Hình Tất đã nhảy xuống vách núi, vạch một đường cong giữa không trung rồi giấu mình vào rừng, không phát ra bất kì tiếng động nào.

Chừng Khưu Thời tỉnh lại đã phát hiện mình bị nhét vào một cái rương, cái chữ "nhét" này chẳng lố tẹo nào, anh mà nhỉnh hơn 2cm thì cái rương này sẽ không chứa nổi.

Cuộn lại thành một cục, chẳng bộ phận nào nhúc nhích được ngoài ngũ quan.

Kẻ bắt anh là người máy sinh hoá, anh không xác định được đấy có phải là tiềm vệ hay không, bởi nói thật thì sức chiến đấu của đối phương không quá mạnh, và anh không đoán ra được gì khác ngoài điều đấy.

Anh thậm chí không dám đoán xem Lý Phong nhận được tin rồi có đến cứu mình không.

Việc duy nhất anh có thể làm bây giờ là nghe ngóng động tĩnh bên ngoài và tính toán thời gian.

Nhưng ngoài kia không có tiếng nói chuyện, Khưu Thời chỉ biết có lẽ mình đang ở trong rừng, kẻ kéo mình đi đã bị lưới phòng hộ tấn công hai lần và chiếc rương cứ va tới đập lui giữa đá tảng và bùn đất. Anh không tính nổi thì giờ, váng đầu khó thở.

Nhưng có lẽ chẳng được bao lâu, kẻ kéo rương chợt buông tay.

Sau đó là hai tiếng động nặng trịch như có vật gì nện vào cây.

Có người đến rồi.

Lý Phong rốt cuộc cũng nhân văn được một lần!

"Mở rương ra!" Khưu Thời quát lên.

Để đảm bảo giọng mình vọng khỏi rương và người ta nghe được, anh cố gắng hít sâu một hơi toan hô thêm lần nữa thì rương được mở mạnh ra, Khưu Thời thậm chí trông thấy cả chiếc khoá bị kéo bay khỏi rương.

Sau đó có một bàn tay lướt qua mắt anh, ấn vào bên cổ.

"Còn sống đây!" Khưu Thời vật vã lăn ra ngoài, tiện tay rút con dao giấu trong ủng ra rồi mới ngoảnh lại quét mắt nhìn một lượt.

Một người tầm vóc xêm xêm mình mặc đồng phục trắng của Cục Phòng thủ Đô thị đang đứng đưa lưng về phía anh.

Tay không tấc sắt.

Tới nộp mạng hả!

Kẻ thù của Lý Phong hay gì.

Khưu Thời không biết lưng mình bị thương ở đâu mà bây giờ cực kì đau, nhưng anh vẫn bật dậy chuẩn bị thử hợp tác vật lộn một trận với người này.

Nhưng khi thấy rõ quanh đấy có đến năm tên người máy mặc áo đen, anh đã đổi ý.

"Đánh cái rắm," Anh xoay lưng co giò chuồn ngay, "chạy đi!"

Một tên áo đen lao tới chặn ngay trước mặt anh.

Khưu Thời chẳng thèm suy nghĩ đã nhảy vọt lên đạp thẳng vào kẻ nọ theo quán tính.

Nhưng một bóng trắng đã đồng thời vòng ra sau lưng áo đen và vung tay chặt một phát vào gáy gã.

Áo đen như bị thứ gì đấy xách lên rồi bay thẳng đến chân Khưu Thời, sau đó đâm sầm vào anh.

Lực đẩy mạnh hơn tưởng tượng của Khưu Thời khiến anh bị gã áo đen đè ngay xuống đất.

Chừng nặng nề ngã xuống, Khưu Thời cảm nhận được cơn đau dội đến từ lồ ng ngực, thậm chí nghe thấy tiếng rắc.

Hình như anh gãy xương sườn rồi.

Mẹ kiếp... sức gì trâu thế.

Anh đau đớn xoay mặt sang thì thấy gần đấy có thêm hai gã áo đen sõng soài, đã bất động hệt tên đang đè trên người mình.

Khưu Thời sực vỡ lẽ, đấy chắc là hai tên bị nện vào cây lúc đầu.

Mỗi đòn một tên.

Người này không phải là nhân viên Cục Phòng thủ Đô thị.

Hắn là tiềm vệ.

Thành phố Mây thực sự có tiềm vệ.

Anh nghiến răng chịu cơn đau dữ dội từ ngực và lưng đẩy tên áo đen ra, để nhìn cho rõ hình dáng của gã tiềm vệ này.

Mới chống được nửa người dậy lại có một tên áo đen bay sang đâm sầm vào anh.

"Cái..." Khưu Thời chỉ thấy tầm nhìn tối sụp, suýt không thở nổi.

"Đừng chạy." Người nọ nói.

"Anh tên..." Lửa giận của Khưu Thời xộc thẳng lên đầu, lần đầu tiên anh thấy có kẻ ngăn người khác chạy trốn bằng cách này, "Anh có tên không?"

"Hình Tất." Bấy giờ Hình Tất đã kết thúc cuộc chiến và đi đến trước mặt anh, đưa mũi chân nhấc tên đang đè trên người anh ra.

"Hình Tất," Khưu Thời lặp lại một lần, khép mắt hít sâu một hơi rồi nghiến răng mắng một câu, "đệt cụ nhà anh."

Hình Tất chẳng phản ứng gì với câu này, biểu cảm cũng không hề thay đổi. Hắn chỉ giẫm lên gáy của tên biến dị bên cạnh, rồi Khưu Thời nghe thấy tiếng thứ gì đấy vỡ vụn.

Sau đó Hình Tất khom xuống nắm cổ tay anh, đồng thời ấn bên cổ anh lần nữa.

"Chưa chết!" Khưu Thời bực mình, không màng cơn đau tột độ nơi lồ ng ngực để cũng nhấc tay ấn vào bên cổ Hình Tất.

... Không có mạch đập.

Đương nhiên, người máy sinh hoá làm gì có mạch đập.

Hình Tất nhìn anh.

Khưu Thời rút tay về nằm thẳng, bấy giờ anh mới nhận ra trước ngực và sau lưng mình đau đến mức gần như thở không ra hơi: "Rồi sao mà đi đây? Tôi vốn đi được mà bị anh nện hỏng mất rồi."

Hình Tất ngoảnh lại liếc cái rương trước đấy.

"Đừng có mơ." Khưu Thời nói.

Không để anh nói gì thêm, Hình Tất đã xách cổ áo túm anh dậy.

Trước khi đau tới nỗi ngất đi, Khưu Thời thậm chí không kịp mắng thêm chữ nào nữa.

-

Vu Triết: Tất ơi cụ nhét anh Thời về rương rồi phải không...

Kéo *một phút tắt đèn*: "Rồi sao mà đi đây? Tôi vốn đi được mà bị anh nện hỏng mất rồi."

"Mi khiêng rương lên mà chạy cho ông."

***

Khưu Thời thấy có lẽ mình sắp chết rồi.

Đấy là suy nghĩ đầu tiên của anh sau khi bừng tỉnh khỏi cơn va đập.

Trước ngực sau lưng đau thấu tim, anh vốn đã thở không ra hơi từ lúc cuộn mình trong rương, giờ gãy thêm mấy khúc xương sườn nên càng khó thở.

Ít thì cũng ba bốn khúc, chả biết có phải ảo giác không nhưng anh cảm nhận được số xương gãy của mình đang chuyển động.

Đúng thế đấy.

Cái gã tiềm vệ điên khùng này thực sự nhét anh về lại rương.

Nhưng rương hỏng không đóng nắp được, Khưu Thời nhìn thấy hai sợi dây mây buộc rương qua kẽ hở trên nắp.

Khưu Thời cố ép mình từ từ bình tĩnh lại trong vụ lộn xộn khó thở này, anh phải làm rõ tình hình trước mắt. Gã tiềm vệ này theo lẽ do Lý Phong phái đến, nhưng cái kiểu bắt cóc y hệt đám sinh hoá kia cộng mô tả về người máy sinh hoá trong sách giáo khoa trường khiến anh không thể tin tưởng hoàn toàn.

"Hình Tất." Anh búng tay vào rương.

Hình Tất không đáp, nhưng bước chân thoáng chững lại.

"Giờ đi đâu?" Anh hỏi.

Hình Tất vẫn không đáp.

"Ai phái anh đến." Khưu Thời hỏi tiếp, "Anh đến từ đâu."

Hình Tất giữ im lặng từ đầu đến cuối.

"Mẹ nó chứ nội dung nhiệm vụ của anh là gì?" Khưu Thời nén giận.

Có vẻ câu hỏi này rốt cuộc đã rà đúng công tắc, Hình Tất lên tiếng: "Đem mục tiêu Khưu Thời về điểm xuất phát trong vòng bốn mươi phút, đảm bảo dấu hiệu sống của mục tiêu."

Khưu Thời không biết sao lại phải giới hạn thời gian nhưng đã quy định rõ thời gian thì ắt có lý do, cơ mà trọng tâm của anh là cái "dấu hiệu sống" kia.

Nghĩa đại khái chỉ cần anh không chết là được.

"Cho tôi ra ngoài," Khưu Thời nén đau, "tôi không thở nổi nữa."

Hình Tất không nói gì song dừng lại một chút, sau đó một cái que chẳng biết bẻ từ đâu ra được chọc vào khe rương dán sát mặt anh, nới kẽ rương to thêm chừng 1cm.

"Anh..." Khưu Thời chực mắng thì rương được lôi qua một tảng đá nát, anh bị va suýt tắt thở.

Dù có được Hình Tất mang về trong bốn mươi phút và không chết do xóc nảy thật, thì anh vẫn thà hẹo luôn bây giờ cho đỡ phải chịu nỗi khổ dọc đường này.

"Sao đoán được tôi sẽ về đến điểm xuất phát mà vẫn còn sống." Khưu Thời hỏi.

"Căn cứ vào tình trạng vết thương," chất giọng hơi khàn của Hình Tất nghe có vẻ cực kì bình tĩnh, không hề mang bất kì cảm xúc nào, "trong tình huống không can thiệp, cậu có thể sống đến năm ngày sau."

"Bao lâu nữa thì về tới?" Khưu Thời hỏi.

"Hai mươi phút." Hình Tất trả lời.

"Được." Khưu Thời nghiến răng, nếu Hình Tất không tăng tốc thì hai mươi phút này có thể giày vò anh đến chết.

Anh cố gắng xoay cánh tay, dán cổ tay trái vào mép ủng trái rồi kéo mạnh lên.

Mảnh kim loại ở mép ủng rạch một đường thật sâu vào cổ tay anh.

Sau cơn đau ngắn ngủi, dòng máu ấm áp trào ra.

Hình Tất dừng chân đưa tay mở hé khe rương, Khưu Thời thò tay bắt cổ tay hắn: "Mi khiêng rương lên mà chạy cho ông."

"Không chết được." Hình Tất bất động, chỉ nhìn vết máu dính lên tay mình.

"Động mạch đây nhiều lắm," Khưu Thời nói, "thể nào cũng có mạch chí mạng, tôi đâu phải người máy sinh hoá."

Hình Tất cởi dây mây buộc rương, sau đó mở nắp rương ra.

Chẳng chờ Khưu Thời phản ứng lại, hắn đã đưa tay chặt cổ anh.

Lý Phong và Viện trưởng Ngô cùng ngồi trên chiếc xe đưa Hình Tất đến của Viện Bảo tàng, bên cạnh là một đống máy móc chẳng rõ công dụng thỉnh thoảng lại "bíp bíp", đèn tín hiệu còn sáng, trị số đang thay đổi.

Y không rõ hết thảy những thứ ấy là gì, chỉ biết tất cả số liệu này là của Hình Tất, hắn vận động, bất động hay các mục tính năng đều được báo về qua thiết bị cảm ứng cấy ghép trong cơ thể, mọi thứ đều nằm trong sự giám sát của tổ thí nghiệm.

Viện trưởng Ngô vô cùng căng thẳng, Lý Phong lại hơi buồn ngủ.

"Có biết được tình trạng của Khưu Thời qua thú cưng không?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Không khác trước đấy mấy," Lý Phong vứt thiết bị nhận thông tin ra trước mặt ông, "sống thì vẫn sống thôi, cơ mà tình trạng như nào thì khó nói."

"Xe cứu thương ở ngay ngoài kia." Viện trưởng Ngô bảo.

"Chỉ mong Hình Tất biết cân nhắc," Lý Phong nói thật khẽ, "Khưu Thời mà tàn phế thì vô dụng rồi."

"Nếu thực sự..." Viện trưởng Ngô cũng nhẹ giọng hơn, "Vẫn còn cách khác."

Lý Phong liếc ông rồi đáp hai chữ gọn ghẽ: "Không được."

"Hình Tất dừng lại rồi." Một nhân viên phụ trách giám sát nói.

Viện trưởng Ngô đứng phắt dậy bước đến trước máy, Cục trưởng Trương vẫn luôn theo dõi tình hình bên này cũng xuống xe gõ thùng xe họ.

Lý Phong đi ra mở cửa cho ông.

"Sao vậy?" Cục trưởng Trương hỏi.

"Thời gian bất động đã quá ba mươi giây." Viện trưởng Ngô nói.

"Nguyên nhân là gì?" Cục trưởng Trương truy hỏi.

"Là do hắn đứng im." Lý Phong bảo.

"... Lão Ngô?" Cục trưởng Trương nhìn Viện trưởng Ngô chằm chằm.

"Không thể tra ra nguyên nhân cụ thể từ số liệu đâu," Viện trưởng Ngô chăm chú theo dõi hệ thống giám sát, "chỉ có thể biết hắn bất động bao lâu và tất cả hoạt động cơ thể trong khoảng thời gian đấy."

"Vẫn còn sống chứ." Cục trưởng Trương hỏi.

"Còn sống," Viện trưởng Ngô nói, "không có dấu hiệu chịu công kích hay bị thương."

"Giám đốc Lý," Cục trưởng Trương ngoảnh nhìn Lý Phong, khống chế cơn bực tức và giận dữ trong giọng nói, "lúc ép tôi đi tìm Tướng quân, anh đã bao giờ nghĩ đến tình huống này chưa?"

"Chưa từng nghĩ đến chuyện này thật." Lý Phong bình tĩnh trả lời.

"Có cách nào khiến hắn cử động không." Cục trưởng Trương hỏi.

"Hiện giờ thì không," một nhân viên công tác đáp, "thời gian chuẩn bị quá ngắn, không kịp điều chỉnh chi tiết hơn."

"Hôm nay anh bảo muốn viết di ngôn nhỉ?" Cục trưởng Trương vẫn cứ nhìn Lý Phong, "Viết được rồi đấy."

"Viết xong rồi." Lý Phong tằng hắng.

Cục trưởng Trương mở cửa nhảy xuống xe, đi về xe của mình rồi mạnh tay gõ cửa.

"Anh chán sống thật hả?" Viện trưởng Ngô hỏi, "Đến tôi cũng phải sợ lão Trương nổ súng khử anh."

"Ngày mai tôi sẽ sang xin lỗi ông ấy," Lý Phong xoa mặt, "tôi mà căng thẳng thì mồm mép nhăng cuội lắm."

Viện trưởng Ngô quét mắt liếc y một cái, Xem cậu ta nói kìa, nhìn không ra thật hay bịa, nghe cũng chẳng biết đúng hay điêu nốt.

Hai phút sau, nhân viên túc trực bên máy giám sát hô gọi Viện trưởng Ngô: "Cử động rồi!"

Cục trưởng Trương nghe tiếng bèn lao về buồng xe bên này: "Đi hướng nào?"

"Tạm thời vẫn trở về theo đường cũ như thường," nhân viên công tác thưa, "nhưng nhanh hơn tốc độ trước đấy nhiều, sẽ đến đích trước khi hết thời gian khống chế."

Cục trưởng Trương thở một hơi dài thượt.

"Sao lại đột ngột tăng tốc?" Lý Phong cầm thiết bị thu nhận thông tin của Khưu Thời sang xem thử thì thấy không thay đổi mấy, y lặng lẽ thở phào, "Tôi ra ngoài thả lỏng một lát."

Bầu trời hôm nay lác đác mấy ngôi sao, nghe nói chỉ ở thành phố Mây mới ngắm được cảnh này. Bởi có rừng có núi, họ mới có thể nhìn thấy trời sao.

Lý Phong đi đến bên vách núi mà Hình Tất đã nhảy xuống, ngẩng đầu nhìn trời một lúc rồi cúi xuống quan sát khu rừng đen như mực.

Ba mươi hai phút.

Hình Tất kéo một chiếc rương đen quấn hai vòng dây mây về đến xe.

"Máu ai đây." Lý Phong phát hiện ngay vết máu trên tay Hình Tất.

"Mục tiêu." Hình Tất nói.

Trong lúc nhân viên cấp cứu chuyển Khưu Thời ra khỏi rương, Lý Phong trông thấy cổ tay còn đang nhỏ máu của anh.

"Vết thương này là sao?" Lý Phong cau mày.

Hình Tất không trả lời thêm.

Lý Phong muốn hỏi tiếp nhưng Cục trưởng Trương đang ở đấy, hỏi càng nhiều chỉ càng khiến ông ta nghi ngờ tính an toàn của tiềm vệ, thế nên y không nói nữa mà chỉ nhìn chằm chằm vào mắt Hình Tất.

Tuy Viện trưởng Ngô nói Hình Tất trong tình trạng cưỡng chế hôm nay không thể nào tự ý dừng lại hay tăng tốc giữa quá trình chấp hành nhiệm vụ, họ phải về phòng thí nghiệm kiểm tra mới biết nguyên nhân cụ thể, nhưng Lý Phong vẫn cứ lom lom quan sát hắn một lúc lâu.

Chừng Hình Tất rời đi và nhân viên dọn dẹp xong hiện trường, y mới quay lại xe cứu thương.

Khưu Thời trông tàn tạ lắm, y quen Khưu Thời gần mười năm nhưng lần đầu thấy anh bị thương nặng đến vậy, dù gì đây cũng là kẻ có lăn xuống vách núi cũng chỉ cụt một cánh tay thôi.

Trên xe cứu thương, họ đã kiểm tra xong tình trạng các vết thương nặng của Khưu Thời.

Xương sườn bị gãy nhiều nơi, khu vực lưng cũng gãy hai chỗ, cơ bắp bị rách v.v...

Lý Phong chỉ khẳng định được Khưu Thời gãy hai xương sườn sau lưng khi bị bắt cóc, chứ những chấn thương khác thì y cũng không hiểu tại sao.

Nhét vào rương đâu đến mức gãy xương...

Về phần sau khi họ đuổi kịp, với năng lực của Hình Tất thì cũng khó xảy ra cảnh đánh nhau khiến Khưu Thời bị thương nặng như vậy... Thế thì còn mỗi một khả năng thôi, là mệnh lệnh chỉ cần đảm bảo dấu hiệu sống của mục tiêu kia.

Đến nỗi nhét cả vào rương để mang về.

Lý Phong chẳng biết phải nói mệnh lệnh này được chấp hành cực kì chuẩn mực hay cực kì hời hợt nữa.

"Sao lắm chỗ gãy xương vậy?" Y hỏi nhân viên cấp cứu.

"Bị chèn ép va đập, phải kiểm tra tổng quát mới biết thêm thông tin ạ."

"Không chết chứ?" Lý Phong liếc gương mặt tái mét của Khưu Thời.

"Không," nhân viên cấp cứu nói, "nhưng muốn lành hẳn thì lâu đấy."

"Bao lâu." Lý Phong hỏi ngay.

"Chắc tầm hai ba tháng," nhân viên cấp cứu trả lời, "thể chất bệnh nhân khá tốt, nhưng muốn khoẻ hẳn như chưa từng bị thương thì cần nhiều thời gian hơn."

"Biết rồi." Lý Phong cau mày ngoảnh đi.

Khưu Thời nghĩ có lẽ mình đã ngất mất, căn theo tình trạng đau đớn của cơ thể thì chắc chưa được bao lâu.

Anh không mở mắt ngay sau khi tỉnh mà nhắm nghiền nghỉ ngơi, đầu óc nhanh chóng điểm lại những chuyện mình nhớ được.

Bên cạnh có tiếng "tít tít" của máy móc, trên người và tay đều có gì đấy, anh đoán mình đang ở trong bệnh viện.

Thế thì đáng ngờ đây.

Anh chưa vào và cũng không quen ai từng vào viện, bệnh viện duy nhất của thành phố Mây nằm ở nội thành, chẳng phải nhân vật nào cũng được vào.

Kiến thức chữa bệnh của Khưu Thời chỉ gói gọn ở mấy hiệu thuốc nhỏ ngoại thành, công ty sẽ cung cấp vật tư thuốc thang định kỳ cho cư dân ngoại thành có điều kiện sống khắc nghiệt, song không phải ai cũng đến lượt. Công ty thậm chí còn mở cổng đăng kí chữa bệnh chuyên nghiệp, nhưng vợ của ông chủ Đá Lớn mọc gì đấy trong bụng đến tận lúc chết vẫn chưa nhận được thông báo vào nội thành.

Thuốc thang bình thường được chia chác lần lượt từ bang Ngoại Thành đến tập thể Nạn Dân và đám có tí máu mặt nhưng không vào nội thành nổi, kết quả là ai có bệnh tự khỏi được thì tốt, không khỏi nổi thì chờ họ đến dọn xác cho.

Nhưng bây giờ có lẽ anh đang nằm trong bệnh viện chưa ai từng vào kia.

Không hề vui sướng, chỉ thấy đáng ngờ.

Tuy cơn đau toàn thân lần này ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng tư duy của anh, nhưng Khưu Thời hiểu rõ rằng với quan hệ giữa mình và Lý Phong cộng thêm tính cách của y, thì y sẽ không bao giờ sắp xếp cho anh vào bệnh viện nếu không có âm mưu nào khác.

Ngoài ra còn tám mạng người ở quán rượu Đá Lớn, ông cụ chưa rõ sống chết, và việc mình vô cớ bị bắt cóc... Thật vậy, anh bị bắt cóc bởi một đám người máy sinh hoá đột nhập quán rượu, rồi lại bị gã người máy do thành phố Mây phái đi đánh tàn phế mang về...

Đánh những hai cú.

Nhưng đấy không còn là vấn đề quan trọng nhất hiện giờ nữa.

Hết thảy là những chuyện anh không hiểu nổi.

Không hiểu nổi đồng nghĩa với nguy hiểm.

Đơn giản thế thôi.

Bên cạnh cực kì yên tĩnh, không có ai.

Khưu Thời mở mắt, anh chưa từng trông thấy căn phòng nào gọn gàng sạch sẽ như vậy, ngoài đống thiết bị nối vào người anh thì mọi thứ khác đều thuần trắng, trắng đến mức hơi loá mắt.

Anh cau mày chầm chậm đỡ đầu dậy kiểm tra cơ thể, thấy người quấn băng gạc với cắm một đống ống chẳng biết dùng để làm gì, và anh nhận ra mình cử động khó khăn không chỉ do vết thương mà còn bởi tứ chi bị bốn sợi dây da to cỡ bàn tay cố định vào chiếc giường dưới người.

Lo anh tự sát à?

Anh từ từ nằm trở lại giường.

Mười giây sau anh bật mạnh người dậy, sau vài tiếng động nghèn nghẹt thì tay chân thoát khỏi trói buộc, anh giật hết mọi ống cắm trên cơ thể rồi rời phòng.

Đến gần cửa, Khưu Thời nghe chốt cửa bấm cái "cạch". Anh đưa tay vặn thì cửa khoá mất rồi, có lẽ người bên ngoài nghe thấy tiếng động đã nhanh chóng khoá cửa, bấy giờ ngoài cửa sổ kính có cả người thò đầu vào quan sát.

Nên anh bèn ngoảnh lại nhìn quanh rồi kéo giường bệnh sang.

Lúc xốc giường lên, Khưu Thời thấy ngực đau như xé, cánh tay gần như không nhấc lên nổi nhưng anh vẫn nghiến răng dựng thẳng giường, mượn trọng lượng của nó giã mạnh vào chốt cửa.

Người ngoài cửa thảng thốt hô lên.

Nắm cửa rơi xuống đất.

Sau khi giường trượt đi, cửa phòng chầm chậm mở ra.

Bên ngoài là một hành lang dài với đèn trần sáng trắng và mùi thuốc nhàn nhạt, Khưu Thời chưa từng vào bất cứ một toà nhà nào ở nội thành ngoài kho của Sở An sinh Xã hội, cùng là núi rừng và hầm quặng nhưng cảnh tượng trước mắt lại cho anh cảm giác nơi đây và chỗ mình vẫn luôn sinh sống thuộc hai thế giới khác nhau.

Anh đứng im mấy giây để quan sát xung quanh và dịu bớt cơn đau từ động tác mạnh ban nãy, đoạn từ từ đi dọc hành lang.

Hai bên là một loạt phòng, theo từng bước tiến của anh, mấy cánh cửa vốn đang mở đều đóng sập lại.

Căn phòng nào cũng có cửa kính, anh nhìn vào từng phòng một, đến khi trông thấy mấy cô gái mặc đồng phục giống nhau rúc lại trong căn phòng không có giường mới dừng lại.

Xí nghiệp mỏ thành phố Mây, đây đúng là bệnh viện nội thành ấy.

Khưu Thời đưa tay giã nát kính trên cửa.

"Anh muốn gì!" Mấy cô gái trong phòng hoảng hốt thét lên.

Một cô trông có vẻ bình tĩnh nhất nói lớn: "Bọn tôi đã nhấn nút báo động rồi! Cảnh vệ sẽ đến ngay lập tức."

"Đây là đâu." Khưu Thời nhìn cô và hỏi.

"... Bệnh viện." Cô gái trả lời.

"Vị trí." Khưu Thời hỏi tiếp.

"Quảng, quảng trường Thung Lũng." Cô gái nói.

Khưu Thời hơi bực cau mày: "Chi tiết vào."

"Toà Đông Nam quảng trường Thung Lũng, tầng Ba đỉnh núi Số Bảy." Cô nhanh chóng tuôn một tràng, "Đi hết hành lang rẽ phải là khoang vận chuyển rời hầm, ngoài cửa hầm có tuyến xe ra thẳng cổng nội thành."

Khưu Thời gật đầu, xoay lưng đi về phía cuối hành lang.

Vừa được dăm bước, có mấy tay súng xuất hiện ở cuối hành lang.

Khưu Thời tiếp tục đi mà không dừng lại.

Họ không hề nổ súng, chỉ đồng loạt trỏ súng vào anh.

Khưu Thời đi vào khoang vận chuyển rồi xoay lại nhìn nhóm người ấy, tận khi cửa khoang khép lại, họ vẫn không nổ súng hay vào cùng.

Chừng trông thấy chiếc xe đỗ ngoài cửa hầm, Khưu Thời đã rõ tại sao những người nọ không nổ súng.

Cửa xe bật mở, Lý Phong ngồi bên trong vẫy tay với anh.

Khưu Thời đi sang ghé vào cửa xe: "Anh có hai lựa chọn, hoặc giết tôi ngay bây giờ, hoặc nói tôi biết chuyện gì đang xảy ra."

"Cậu chỉ có một lựa chọn," Lý Phong nói, "lên xe."

"Tôi có thể chọn cái chết mà." Khưu Thời nói.

"Hết cơ hội rồi," Lý Phong nhìn quanh, "lên xe."

Tuy không ai vây xem nhưng xa gần bốn phía đều đang nhìn sang chỗ họ, Khưu Thời mặc quần áo bệnh viện song khí chất không thuộc về nội thành vẫn rõ mồn một.

"Ồ, anh sợ điều này." Khưu Thời chợt cười rồi lùi lại hai bước hít sâu một hơi, chẳng biết định gào lên hay chuồn đi.

"Hỏi những gì cậu muốn biết, tôi sẽ trả lời những gì mình có thể," Lý Phong nén giọng rít lên, "lên xe cho tôi!"

Khưu Thời lên xe, người anh rất đau, lúc đứng đấy đã hơi khó chịu. Nhưng anh muốn thử thái độ của Lý Phong.

Tài xế bắt đầu lái xe về hướng tầng dưới nội thành, Lý Phong kiểm tra lớp cách âm rồi ngoảnh nhìn Khưu Thời: "Tôi mà không đến thì cậu định đi đâu."

"Đi về." Khưu Thời bảo.

"Vết thương của cậu không lành nổi ở ngoại ô." Lý Phong nói.

"Vậy thì chuyển phòng bệnh ra đấy," Khưu Thời bảo, "trong công sự của tôi còn nhiều chỗ trống lắm."

Lý Phong ngoái đầu trừng anh.

"Tôi chuẩn bị đặt câu hỏi đây." Khưu Thời tựa lưng ghế, cũng xoay sang nhìn y.

Lý Phong im lặng.

"Lầu hai quán rượu Đá Lớn," Khưu Thời hỏi, "ông cụ trên ấy sao rồi?"

Lý Phong dường như không ngờ anh lại hỏi chuyện này đầu tiên, y nheo mắt: "Không biết, lúc nhân viên Cục Phòng thủ Đô thị đến nơi thì lầu hai không có ai."

Khưu Thời thoắt cái cau mày: "Thế lúc Hình Tất bắt kịp mấy tên người máy kia thì có thấy ông cụ không?"

"Không biết," Lý Phong nói, "có thể điều tra giúp cậu."

"Khỏi cần." Khưu Thời từ chối ngay.

"Còn thắc mắc không?" Lý Phong hỏi.

"Hình Tất là tiềm vệ mà thành phố Mây vẫn luôn che giấu," Khưu Thời nhấc cánh tay đổi thế ngồi để lưng không bị chèn liên tục, "đúng không?"

"Đúng." Lý Phong trả lời.

"Tại sao mấy tên người máy kia lại muốn bắt cóc tôi?" Khưu Thời hỏi tiếp.

"Không biết." Lý Phong nói.

"Không biết cái đếch ấy," Khưu Thời bảo, "câu này có cùng đáp án với việc anh phái một tiềm vệ đến cứu tôi, tới vấn đề quan trọng thì anh không biết hả đồ quan chức thối nát."

Lý Phong thở dài: "Tôi chỉ là một gã quan chức thối nát của Sở An sinh Xã hội thôi, câu này cậu phải đi hỏi Tướng quân hay ngài Long ấy."

Khưu Thời chực hỏi tiếp thì phát hiện bên ngoài không phải lối rời nội thành, mà là con đường xa lạ anh chưa đi bao giờ.

Đương nhiên, ở nội thành anh cũng chỉ mới đi mỗi con đường dẫn đến kho thôi.

"Giờ đang đi đâu?" Khưu Thời nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ.

Đây từng là một con đường thuỷ nhỏ hẹp, nội thành có rất nhiều con đường như vậy. Nhưng nơi này vẫn nằm trong phạm vi nội thành mà đã không có bất cứ dấu vết sinh hoạt nào, ngoài số ít cửa hàng hầm quặng và người đi đường cúi mặt rảo bước. Hai bên đường chỉ có đỉnh núi cao vút như lưỡi đao, đưa mắt nhìn lên, bầu trời chừng như cũng bị núi đồi che mất.

"Tiện đường đón thêm một người đã," Lý Phong nói, "rồi đưa cậu đi xem một thứ."

Khưu Thời im lặng.

Linh cảm mách bảo có lẽ anh sắp bị cuốn vào một chuyện gì đó không dễ thoát thân.

"Khưu Thời, cậu chẳng mạnh mẽ như mình tưởng đâu."

Anh nhớ lại lời Lý Phong từng nói.

Khi ấy không hiểu câu này.

... Giờ vẫn không.

Xe rẽ vào một đường hầm không hề có dấu vết bảo trì, nó nằm ở nội thành nhưng lại tràn ngập phong cách ngoại thành.

Xem ra bản đồ nội thành trong sách không vẽ tất tần tật mọi thứ vào.

Xe dừng trong hầm, Lý Phong mở cửa, một người đàn ông trung niên ngồi xuống đối diện Khưu Thời.

Đây là người của quân đội, tuy không mặc đồng phục và đội mũ che khuất mắt nhưng vóc người cùng khí chất đặc biệt ấy vẫn cứ hiển hiện.

"Khưu Thời," người đàn ông trung niên cởi mũ lộ mặt, "hân hạnh.". truyện đam mỹ

Khưu Thời tưởng người này không muốn cho mình thấy mặt, nào ngờ ông ta cởi thẳng mũ ra. Nhưng dù có bất ngờ, anh vẫn thấy gương mặt phổ thông nhờ quần áo để phân biệt giữa biển người ấy có cởi mũ hay không cũng vậy.

"Có gì mà hân hạnh?" Khưu Thời không quen giao tiếp kiểu này.

"Bắt đầu từ bây giờ," ông ta nói, "cậu không còn là công nhân dọn xác nữa."

Khưu Thời ngây ra một lúc rồi cáu bẳn.

Mỗi một sự kiện xảy ra từ lúc quán rượu Đá Lớn gặp bất trắc đến giờ đều khiến anh phiền lòng, vết thương trên người thì đau mãi, bây giờ người đàn ông này vừa lên xe đã ăn nói như có quyền chi phối mọi thứ...

Anh đáp gọn một chữ: "Cút."

Lý Phong tằng hắng nhẹ.

Người đàn ông không để bụng, chỉ bảo: "Lái xe đi."

Xe rời đường hầm, ba người trong xe đều im lặng, Khưu Thời đau đến nỗi gián đoạn mạch suy nghĩ chứ đừng bảo mở mồm, hai người còn lại thì không biết đang nghĩ gì.

Xe chạy thêm tầm mười phút lại vào một đường hầm khác rồi dừng ở lối ra bên kia.

"Xuống xe." Lý Phong nói.

Hai người nọ xuống cả rồi Khưu Thời mới chậm rãi bước xuống, thong thả theo họ đi ra khỏi đường hầm.

Lối ra còn lại là ngõ cụt, điểm cuối của đường hầm là vách núi.

Trước mặt là rừng xanh bạt ngàn vô tận và núi non lạ lẫm trong tầng mây đằng xa.

Khi thu tầm mắt từ xa về khu vực gần ngay bên dưới, Khưu Thời chững lại.

Lâu sau mới hỏi một câu: "Đấy là gì?"

"Mối nguy lớn nhất hiện tại của thành phố Mây."

Tôi là bạn của loài người, được sinh ra vì họ và không bao giờ phản bội họ.

***

Triệu Lữ dẫn một nhóm người đứng trên nóc công sự nhìn ra ba chiếc xe đang chạy đến giữa màn khói bụi mịt mù.

Toàn xe của Sở An sinh Xã hội, ngoài chiếc xe đầu tiên, hai chiếc sau đều là xe chở hàng của kho.

Đội xe của Sở An sinh rời thành phố không phải là chuyện lạ lùng gì, tuy xung quanh ngoại thành được bức tường thiên nhiên bảo vệ, nhưng để đảm bảo cư dân được an toàn 100% thì công ty vẫn sẽ lắp đặt đủ loại công trình phòng ngự, và do Sở An sinh tiến hành bảo trì định kì.

Tóm lại cư dân thành phố Mây có thể chết vì đói khát vì bệnh tật vì đòn roi, song không được phép chết vì ngoại xâm.

Vô cùng nguyên tắc.

Có điều đoàn xe hôm nay hơi khác thường, vì chúng đang lái thẳng đến công sự của họ.

Tuy không nói thẳng ra nhưng đội dọn xác không chịu quá nhiều ràng buộc, và họ phải trả giá bằng cách trở thành hồi chuông báo động đầu tiên của thành phố Mây – đơn vị đầu tiên phát hiện ra nguy hiểm, và cũng là lực lượng đầu tiên đối mặt với cái chết.

Ngoài lưới bảo vệ lúc Rừng Rậm giáng xuống, nhóm công nhân dọn xác không được thành phố Mây bảo vệ bằng bất cứ cách nào khác nữa, công sự xây trên dốc đá cheo leo cách xa ngoại thành – căn cứ của họ trông hệt những ngôi mộ nổi bật hoặc lẩn khuất, người sống chớ gần.

"Anh Thời về đấy hả?" Hồ Tiểu Lĩnh kích động lắm, "Mấy chiếc xe kia! Đang đưa anh Thời về đấy hả?"

"Mong không phải vậy," Triệu Lữ cau mày, "đình đám đón đưa thế này chẳng tốt lành gì."

"Thế chắc đón đội trưởng Tiêu đấy," Hồ Tiểu Lĩnh suy nghĩ khác đi ngay, hắn nhìn Tiêu Lỗi cầm ống nhòm chăm chú dõi về phương xa, "đến đón cậu nhờ!"

"Tôi mới tới có ba hôm thôi!" Tiêu Lỗi nói.

"Mới ba hôm á?" Triệu Lữ bảo, "Lần đầu tiên thời gian để lại dấu ấn sâu sắc đến thế trong lòng tôi."

Đằng sau có người hay tin nhào ra hóng hớt, vừa chạy vừa la: "Xe của Sở An sinh à? Chắc không phải đưa anh Thời về đâu, làm sao mà họ đưa anh Thời về được, vậy Rắm Nổ sắp đi rồi hả?"

Đích đến của đoàn xe quả thực là công sự, chiếc xe đầu tiên không lên nổi bèn dừng dưới chân dốc, hai chiếc xe tải đi sau bắt đầu chạy lên dốc đá.

"Họ đang làm gì vậy?" Triệu Lữ nhảy xuống nóc công sự, nổ máy xe thồ xác bên cạnh.

Các thành viên đứng sau nhảy cả lên thùng xe và lái xuống dốc, lướt qua xe tải cũng không thèm chú ý, chỉ nhắm thẳng đến chiếc xe đã đỗ mà không ai xuống kia.

Mỗi Tiêu Lỗi chạy bộ đuổi theo gõ cửa xe tải: "Dừng xe! Chuyện gì đây? Trong này chứa gì?"

"Cậu não rỗng à!" Hồ Tiểu Lĩnh không kềm nổi phải ngoảnh lại, "Ở đây sao mà dừng! Dừng để trượt về chân dốc hả!"

Xe của Triệu Lữ đã xuống đến chân dốc, cửa sổ ghế phụ lái của chiếc xe nọ hạ xuống, người ngồi bên trong không thò đầu ra nhưng hắn vẫn thấy rõ là Lý Phong.

"Sở An sinh muốn gì?" Triệu Lữ nhảy xuống xe lao đến gõ cửa.

"Đừng có học cái thói bất kính với Ban Quản trị thành phố của Khưu Thời." Lý Phong nói.

"Anh ấy đâu?" Triệu Lữ hỏi, "Các anh tới đây làm gì?"

"Cậu ta trên chiếc xe tải đầu tiên ấy." Lý Phong bảo.

"Gì cơ?" Triệu Lữ thảng thốt, ngoảnh phắt đầu lại liếc hai chiếc xe tải đã sắp đến công sự, "Trong xe còn gì nữa?"

"Dặn cậu ta tỉnh lại thì liên lạc với tôi," Lý Phong nói xong xoay sang bảo tài xế, "về tổng bộ."

"Đệt cụ nhà mày!" Triệu Lữ nhảy đổng lên chui cả nửa người vào xe tóm cổ áo Lý Phong, "Ý mày là gì? Khưu Thời sao rồi! Đám chó tụi mày!"

"Buông tay ra," Lý Phong nhìn hắn, "Khuôn phép tí đi."

"Mẹ mày, tao..." Triệu Lữ chưa kịp nói hết đã bị Hồ Tiểu Lĩnh đứng sau kéo ra khỏi xe.

Xe của Lý Phong đánh lái nửa vòng rồi chạy về hướng đường hầm.

"Sao vậy?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi.

"Về công sự," Triệu Lữ lại nhảy về xe thồ xác, "anh Thời trên xe tải ấy."

Khưu Thời nằm trong công sự to và sâu nhất, nơi này vẫn luôn bỏ trống, nhưng giờ đã được gấp rút thu dọn thành phòng bệnh của anh sau chưa đầy nửa tiếng.

Đúng thế, Khưu Thời đang hôn mê nằm trên giường bệnh, theo bệnh án thì bị thương không nhẹ.

Và hai chiếc xe tải kia chất đầy thiết bị y tế với thuốc thang cần dùng, thậm chí cả tủ cấp đông cũng được chuyển đến cùng, mẹ kiếp.

Trừ các thành viên không thể rời chỗ gác ở hai công sự tuyến đầu, những thành viên còn lại đều đứng quanh phòng bệnh của Khưu Thời quan sát nhóm người mặc đồng phục nhưng không có bất cứ kí hiệu cơ quan gì ra vào chuyển đồ.

Ngoài đồ dùng y tế ra, trong số những thứ được chuyển xuống khỏi xe có cả đồ trợ cấp cho họ. Thường thì bọn ấy chẳng nhả đồ trợ cấp một cách thoải mái và chủ động thế đâu.

Cùng với bốn chiếc rương to nặng chẳng biết đựng gì được đặt ở một công sự khác, mấy người mặc đồng phục chỉ bảo rương có mật mã, Khưu Thời phải đích thân mở mới được.

"Anh bảo tôi là Khưu Thời bị bắt đi điều tra chuyện của quán rượu Đá Lớn mà?" Tiêu Lỗi gọi Triệu Lữ ra góc, "Sao giờ lại về kiểu ấy?"

"Làm sao tôi biết được!" Triệu Lữ bực bội.

"Chẳng lẽ họ lại giở trò tra tấn," Tiêu Lỗi vô cùng giận dữ xoay người bước đi, "để tôi liên lạc với Giám đốc Lý..."

"Cậu gượm đã," Triệu Lữ kéo cậu ta lại, "anh ta bảo Khưu Thời tỉnh lại thì liên lạc với anh ta, không giao nhiệm vụ gì cho cậu hết."

Tiêu Lỗi không nói nữa mà ra tảng đá gần đấy ngồi.

Nhìn nhóm Hồ Tiểu Lĩnh mở cánh cửa được nguỵ trang giống đến nỗi cậu ta cũng đinh ninh là một tảng đá dưới mặt đất ra, bên trong là một đống mối nối điện trông có vẻ được câu thẳng từ nội thành đến.

"Tôi không ngờ chỗ các anh có cả hàng ngon thế này." Tiêu Lỗi nói.

"Thứ này có từ xưa nhưng bao nhiêu năm nay không động đến," Triệu Lữ vô cớ nghe ra đôi phần lạc lõng trong giọng cậu ta, suy cho cùng thì đây cũng là đội trưởng đặc phái nên hắn không kháy nữa, "bọn tôi cứ nghĩ chừng khi thành phố bị phá huỷ mới có dịp dùng, ai ngờ giờ đã phải sử dụng."

Tiêu Lỗi hơi ủ rũ vì mình là nhân viên công tác được Sở An sinh Xã hội phái đến mà từ đầu tới cuối chẳng biết gì: "Có khi thành phố lại sắp đi đời thật."

Triệu Lữ cười phá lên: "Nghĩa là tôi khỏi phải báo cáo cấp trên hằng ngày nữa, chứ không câu này của cậu chắc chắn sẽ được tôi thọc lại."

Tiêu Lỗi thở dài.

Khưu Thời tỉnh lại vào nửa đêm, vừa mở mắt ra đã thấy bốn năm gương mặt chặn kín tầm nhìn lên của mình.

"Gì thế này." Anh nhắm tịt mắt lại.

Rồi nghe thấy giọng của Triệu Lữ: "Còn nói được thì chắc vẫn ổn, mấy người ra ngoài trước đi."

Sau một loạt tiếng bước chân, Khưu Thời mở mắt ra lần nữa, chỉ còn Triệu Lữ ngồi bên giường anh.

Anh quan sát tình hình căn phòng: "Ổn phết đấy chứ, cống cả bao nhiêu thứ thế này. Có sắp xếp thêm hai nhân viên sang theo dõi máy móc với thay thuốc cho anh không?"

"Họ bảo có thể trực tiếp điều khiển máy móc từ nội thành, không có vết thương hở nên khỏi thay thuốc," Triệu Lữ nói xong vòng ngay về chủ đề chính, "sao lại bị thương?"

"Đá Lớn có người máy sinh hoá." Khưu Thời nói.

"Mẹ kiếp!" Triệu Lữ nén giọng mắng một câu, "Em đoán thể nào cũng dính đến thứ ấy mà! Mỗi đám cảm nhiễm làm sao khiến ngoại thành mất tích lắm người thế kia, bọn nó lấy đâu ra bản lĩnh ấy!"

"Ừ." Khưu Thời đáp, tin đồn khu lân cận thành phố Mây có người máy sinh hoá đâu phải mới xuất hiện, suy nghĩ của Triệu Lữ cực kì hợp lí, không phải do anh tiết lộ.

"Còn làm gì khác nữa?" Ngón tay Triệu Lữ khoanh một vòng quanh phòng, "Lý Phong bố trí bao nhiêu là thứ và cống cả đồ trợ cấp, với gã thì dù anh có bị giết bởi bọn người máy sinh hoá cũng chẳng bõ cái giá này mới phải?"

Khưu Thời bật cười.

"Bên kia còn vài rương cài mật mã nặng lắm," Triệu Lữ bảo, "em nghĩ là vũ khí, công nhân dọn xác được phép dùng vũ khí rồi cơ đấy?"

"Không nhờ anh thì đám người máy ấy chuồn cả rồi, Lý Phong nợ anh những thứ này." Khưu Thời tiện mồm bốc phét, ra hiệu cho hắn chỉnh lại giường để anh ngồi dậy.

"Thôi đi," Triệu Lữ nói vậy nhưng vẫn chỉnh giường ngay, "em xem bệnh án rồi, anh gãy cả đống xương, nên nằm nghỉ thì hơn."

Khưu Thời vừa nghĩ đến đống xương gãy này lại phải cau mày.

"Không sao, đỡ nhiều rồi, trình độ y tế ở nội thành thuộc cái vũ trụ khác rồi, trải nghiệm thử mới thấy ổn thật." Anh sờ ngực mình, lúc trốn khỏi bệnh viện vẫn đau gần chết nhưng từ khi tỉnh khỏi cơn hôn mê ở đường hầm khu Đất Rừng thì không quá đau nữa.

"Thế à," Triệu Lữ thở dài, "thì trải nghiệm này phải đánh đổi bằng mạng sống mà."

Khưu Thời im lặng.

Đường hầm khu Đất Rừng.

Anh liên tục mộng mị sau khi hôn mê, giấc mơ rất lộn xộn, có người máy sinh hoá, có Hình Tất, có cả khung cảnh ngoài con đường hầm khu Đất Rừng.

Từng vạt rừng nhuộm màu đen nhẻm.

Như vừa kinh qua đám cháy.

Nhưng hết thảy cây cối đều lành lặn, thân cây, cành cây, lá cây, tất cả lành lặn.

Lúc có gió lướt ngang, chúng vẫn khe khẽ rung rinh và xào xạc vui tai với cánh rừng xanh thẳm xung quanh.

Nhắm mắt lại thì là tiếng gió thoảng dễ chịu.

Mở mắt ra.

Là khung cảnh quái lạ mà Khưu Thời chưa thấy bao giờ.

"Là cảm nhiễm." Lý Phong bảo anh.

Khưu Thời khá thiếu kiến thức về lĩnh vực này, với tuổi đời của anh thì chuyện thời ấy đã quá xa xưa, chỉ có thể xem là truyền thuyết nửa thật nửa giả.

Anh chỉ biết hiện tượng cảm nhiễm đến từ một loại vật chất không rõ, có người bảo ngọn nguồn là cơn mưa thiên thạch mang tính huỷ diệt ấy, người khác lại đồn căn nguyên là hố đen khoan sâu xuống lòng đất kia.

Bất kể nó đến từ đâu, cảm nhiễm là một tiến trình không thể đảo nghịch đối với loài người, con người như đánh mất linh hồn sẽ từ từ chết đi trong điên cuồng.

Khưu Thời nghĩ "mất linh hồn" nghe ảo diệu quá, đám người cảm nhiễm trông như bị thứ gì đấy thao túng hơn, khi thì lang thang, khi thì tấn công, khi thì tập hợp, thoạt như có mục đích nhưng lại không đoán được mục đích ấy là gì.

Chỉ là họ không để đám người cảm nhiễm này được dịp thể hiện nhiều trạng thái hơn, bởi giế t chết ngay lập tức là cách làm thường thấy và cũng là lựa chọn an toàn nhất.

Cây cối bị cảm nhiễm là điều Khưu Thời chưa từng chứng kiến.

Chúng không thể di chuyển và không có tính công kích... So ra thì sức uy hiếp phải thấp hơn đám người cảm nhiễm có thể lang thang khắp chốn mới đúng, sao lại bảo là mối nguy?

"Đây là Sào Huyệt." Lý Phong nói cực kì ngắn gọn.

Khưu Thời chỉ thấy nghẹt thở.

"Có tất cả bốn vạt rừng đen cảm nhiễm giống thế," Lý Phong nói, "mảng rừng cậu đang nhìn thấy bây giờ không phải là nơi có diện tích lớn nhất, nhưng nó cách thành phố Mây gần nhất."

Khưu Thời đón lấy ống nhòm của Lý Phong rồi nhìn xuống dưới.

Để ngăn rừng đen tiếp tục xâm thực về phía thành phố Mây, dưới kia đã đắp một bức tường phòng hộ thật dài.

"Tạm thời bọn tôi chưa có năng lực để tiêu huỷ rừng cảm nhiễm," Lý Phong nói, "chỉ đành dốc hết sức ngăn cản người hoặc động vật cảm nhiễm tràn vào thành phố Mây."

Ở độ cao này không nghe được âm thanh bên dưới, chỉ trông thấy máy móc và công nhân bé xíu đang lui tới. Bên tai là tiếng gió reo vui, dưới kia là khung cảnh bận rộn nhỏ nhoi mà bất lực.

"Nhóm công nhân kéo từ ngoại thành vào dạo này ở đây hết nhỉ," Khưu Thời hỏi, "họ có bị cảm nhiễm không?"

"Đúng," Lý Phong nói, "với khoảng cách này thì không thể nào thoát được cảm nhiễm."

Khưu Thời đã hiểu tại sao họ tuyển công nhân vào nội thành lại yêu cầu độc thân với trả lương cao như thế, và cả lý do không bao giờ thấy số người ấy trở về.

"Đưa tôi đến xem những thứ này làm gì?" Khưu Thời hỏi, "Và chuyện này dính dáng gì tới đám người máy sinh hoá xâm nhập gần đây?"

"Người máy sinh hoá miễn nhiễm," người đàn ông luôn im lặng chợt lên tiếng, "một số người máy cộng sinh với chúng."

"Thì liên quan gì đến tôi?" Khưu Thời cau mày xoay người cất bước, "Đưa tôi về công sự."

"Bây giờ thì chưa thật," Lý Phong nói, "chừng cậu khoẻ lại thì sẽ có liên quan."

Khưu Thời ngoảnh lại nhìn y: "Nếu tôi không muốn dính vào thì sao?"

"Được chứ, tí nữa xe sẽ tiễn thẳng cậu vào tù," Lý Phong bảo, "tháng ngày còn lại của cậu sẽ không rời nơi đấy nửa bước."

"Đệt cụ nhà mày nhé Lý Phong, mày giết tao luôn bây giờ đi," Khưu Thời nói, "mày mà để tao sống rời khỏi đây thì tao sẽ xổ hết ra với Lý Đầu To."

"Cậu không tiết lộ đâu," Lý Phong bảo, "nếu tiết lộ thì cậu không còn là cậu nữa."

Khưu Thời thấy tim mình nghẹn lại và đầu thì váng vất, lúc ấy chắc tức quá mới ngất đi.

Thực ra trong mấy năm quen biết Lý Phong, quan hệ giữa cả hai chỉ có ngầm trao đổi chút ít vật tư bản đồ hoặc hàng ngon kiếm được từ những nạn dân đã mất, anh không hiểu tại sao Lý Phong lại khẳng định chắc nịch như vậy.

Điều khiến Khưu Thời tức tới ngất lại là, quả thật anh sẽ không xì chuyện này ra.

Anh không có tình cảm đặc biệt với thành phố này, anh không chào đời ở đây và thậm chí chỉ sống ở ngoại thành một thời gian ngắn, thế giới của anh là núi đồi hoang vắng ngoại ô, là khu rừng không đặt chân vào được đằng xa, là mặt đất chưa bao giờ bằng phẳng dưới chân...

Nhưng anh quen rất nhiều người sống cũng từng thấy rất nhiều người chết, anh biết sau lớp vỏ bọc đẹp đẽ của nơi này là vô vàn đen tối lẫn bất công, nhưng đây cũng là chốn dung thân duy nhất của rất nhiều người, là hy vọng duy nhất trong lòng vô số người vẫn đang trốn chạy ngoài kia.

Một khi mối nguy ấy bị phát hiện, chẳng mấy chốc hỗn loạn sẽ phá huỷ miền đất bảo hộ này mà chẳng cần đến cảm nhiễm hay người máy sinh hoá.

"Đã đỡ chưa? Lý Phong bảo anh tỉnh rồi thì liên lạc với anh ta, ngoài ra tụi Hồ Tiểu Lĩnh đã kiểm sơ đồ trợ cấp," Triệu Lữ ra ngoài một chuyến rồi về "phòng bệnh", "chuyến này làm vố hậu hĩnh thật đấy, phải lâu lắm anh mới cần ăn xin tiếp."

"Thứ nên có thì vẫn phải xin, không để Sở An sinh hời miếng nào được," Khưu Thời bảo, "khoản này không phải là khoản thường kiếm."

"Mấy cái rương mật mã kia," Triệu Lữ nhìn anh, "có mở không ạ?"

"Lát mở." Khưu Thời nói.

"Thế tí nữa em kêu người kéo sang." Triệu Lữ nói.

"Anh qua đấy là được," Khưu Thời đăm chiêu, "cậu có đến Đá Lớn sau khi chuyện đã rồi không?"

Triệu Lữ im lặng đi ra nhìn quanh, khép cửa rồi sán lại bên giường khẽ bảo: "Mấy cái xác là do em với Tiểu Lĩnh dọn..."

"Biết tung tích của ông cụ không?" Khưu Thời hỏi ngay.

"Không," Triệu Lữ nói, "lúc anh tới cụ có đấy không?"

"Có, bị người máy sinh hoá tóm gọn." Khưu Thời cau mày, "Nhưng khi ấy vẫn còn sống."

"Lạ nhờ?" Triệu Lữ nói, "Anh có thấy hơi lạ không, em đã xem qua vết thương của mấy người dưới trệt lúc dọn xác, toàn một đòn vào ngực hoặc đầu nát cả xương mà chẳng hề do dự, tại sao chúng không giết ngay một người tàn tật như ông cụ chứ?"

Phân tích ra thì lạ thật đấy, Khưu Thời nhìn Triệu Lữ, đầu óc tên này thi thoảng lại nảy số một lần, anh mong Triệu Lữ có thể nảy số thêm lần nữa.

"Kính già yêu trẻ?" Triệu Lữ nói.

"Đệt mẹ anh mà là lão ấy thì giờ có chết cũng phải bò từ hang vứt xác ra tát cho chú bạt tai." Khưu Thời bảo.

"À đúng rồi!" Triệu Lữ hô nhỏ, "Còn một chuyện lạ nữa, anh lên lầu hai rồi nhờ? Lúc đấy tình trạng lầu hai như nào?"

Khưu Thời nhíu mày suy nghĩ cả buổi: "Có vẻ giống hệt bình thường, không thay đổi gì."

"Lúc bọn em đến đó thì thấy một cái va li đã soạn sẵn đồ, cụ ấy không dưng lại soạn va li làm gì?" Triệu Lữ bảo, "Em mở ra xem thử thì thấy toàn ve chai."

"Để đâu rồi?" Khưu Thời hỏi.

"Cầm theo rồi," Triệu Lữ nói, "em giấu ở chỗ cả nhóm hay cất đồ bên cạnh hang xác ấy, chỉ sợ rắc rối nên không mang về đây."

Khưu Thời vỗ vai hắn: "Đầu óc vẫn xài ngon nhớ."

"Thì có chút đỉnh gọi là." Triệu Lữ gật gù.

Lý Phong đến Viện Bảo tàng, vào tới kho vũ khí hạng nặng sau ba lớp kiểm tra an ninh. Trong phòng thí nghiệm đã có vài người chờ sẵn, ngoài Cục trưởng Trương, Viện trưởng Ngô và một nhân viên tổ thí nghiệm ra thì còn ba người nữa.

Cấp dưới của ngài Long và Tướng quân, đại diện cho công ty và quân đội.

Chờ mỗi y thôi.

Mục tiêu khống chế Hình Tất đã hoàn thành, các bên muốn kiểm nghiệm "thành quả" trước khi cho hắn chính thức chấp hành nhiệm vụ.

"Đủ người rồi," Cục trưởng Trương hắng giọng lùi về bên Lý Phong, "bắt đầu được rồi đấy Viện trưởng Ngô."

"Kế hoạch này đã được chuẩn bị rất lâu, các vị đã nắm hết nội dung chi tiết, hạng mục thành công lẫn thất bại đều được ghi chép lại," Viện trưởng Ngô đi ra giữa phòng thí nghiệm, "nên tôi không giới thiệu lại nữa, hôm nay chủ yếu triển lãm tính cách và tư duy để các vị có cái nhìn trực quan về Hình Tất."

"Ý ngài là?" Người của công ty hỏi.

"Giao tiếp bằng ngôn ngữ," Viện trưởng Ngô nói, "trên thực tế mọi người chưa từng tiếp xúc với tiềm vệ, hôm nay cho các vị trải nghiệm một lần."

Lý Phong nghe vào cứ thấy quái đản thế nào, nhất là khi nhìn sang Hình Tất đứng trong lồ ng thuỷ tinh.

Trạng thái của Hình Tất đã khác trước.

Không phải là do hắn mặc đồng phục của Cục Phòng thủ Đô thị hay đang ở tư thế đứng.

Khác với "công cụ không có suy nghĩ, mục tiêu mang Khưu Thời về" bị cưỡng chế trước kia, Hình Tất như đã được cởi bỏ một loại ràng buộc nào đó, Lý Phong không biết phải diễn tả cảm giác đột ngột thừa ra trên nền áp lực nặng nề này thế nào.

"Bắt đầu được rồi." Viện trưởng Ngô bật một công tắc trên bàn điều khiển.

Đôi mắt buông rủ của Hình Tất chầm chậm giương lên, quét qua từng gương mặt bên ngoài.

"Bây giờ hắn đã nhìn thấy chúng ta." Viện trưởng Ngô nói, "Cũng nghe được âm thanh ngoài lồ ng, chào hỏi mọi người đi Hình Tất."

"Chào buổi chiều." Hình Tất cất tiếng, khẽ nhướng mép phải.

Vẫn chất giọng hơi khàn, vẫn vài con chữ giản đơn chậm rãi, vẫn đầy áp lực.

Nhưng Lý Phong rốt cuộc đã biết chính xác thay đổi nằm ở đâu.

Đôi mắt từng không chứa bất cứ cảm xúc nào của Hình Tất thình lình sắc bén hẳn, ánh nhìn chừng lơ đễnh đảo qua lại như rét buốt.

Da gà da vịt Lý Phong nổi đầy cả tay.

"Giới thiệu sơ về mình đi." Có người lên tiếng sau phút im lặng ngắn ngủi.

"Tư liệu có viết." Hình Tất nói.

"Anh dựa vào đấy đọc một đoạn thì sao?" Người nọ bảo.

Lý Phong biết những câu hỏi này đều có mục đích, cơ mà nghe hơi thiểu năng.

"Chẳng ra sao," Hình Tất nhìn gã, "đến cả tủ lạnh nhà anh cũng biết đọc."

Người nọ cười cười.

"Anh nghĩ mình có khác rô-bốt không?" Lại thêm người hỏi.

"Hỏi câu nào ý nghĩa hơn đi," Hình Tất nói, song vẫn trả lời ông ta, "nếu tôi không khác gì rô-bốt thì sao phải đứng đây."

Nhóm người nọ nhỏ giọng trao đổi với Viện trưởng Ngô, Viện trưởng Ngô vừa giải thích trạng thái tư duy của Hình Tất khi giao tiếp, vừa trình bày các lý do dẫn đến thay đổi về số liệu giám sát.

"Anh có khác gì loài người không?" Lý Phong chợt hỏi.

Mọi người gần đấy sửng sốt xoay sang nhìn, Cục trưởng Trương cau mày, ánh mắt ngập tràn khát vọng gi ết chết y.

Lý Phong hỏi thế là trái luật, y chỉ đến góp mặt cho đủ số trong lần "triển lãm thành quả" này, đứng đấy nghe thôi là được. Thế mà y vẫn mạo hiểm hỏi dù có thể sẽ bị phạt.

Nếu đáp án hôm nay không khiến công ty và quân đội hài lòng thì sẽ phải "điều chỉnh" và "giao lưu" lại lần nữa, nhưng họ hết thời gian rồi, y buộc phải nhanh chóng chuẩn chỉnh đạt được câu trả lời mà ngài Long và Tướng quân muốn nghe.

Hình Tất không đáp ngay, hắn chậm rãi đi đến mép lồ ng rồi tựa khuỷu tay vào kính, thả lỏng người chứ không đứng thẳng tắp nữa.

"Con người chỉ dùng được một lần," hắn nói, "còn tôi thì có thể tái sử dụng."

Trong phòng im bặt.

"Anh cho rằng quan hệ giữa mình và loài người là gì?" Lý Phong hỏi tiếp.

"Tôi," giọng của Hình Tất từ tốn mà rõ ràng, "là bạn của loài người, được sinh ra vì họ và không bao giờ phản bội họ."

Chừng nghe Hình Tất cất lên câu này, Lý Phong cứ ngỡ mình đã du hành xuyên thời gian.

Đấy là lời thề thuở ban sơ của người máy sinh hoá.

Tôi là bạn của loài người, được sinh ra vì họ và không bao giờ phản bội họ.

"Cú đấy không chí mạng." Hình Tất nói.

***

"Sau này anh mà làm thế nữa," Cục trưởng Trương dí sát mặt Lý Phong, nén giọng gầm lên, "thì nhớ nói trước để tôi biết đường nhốt anh vào tù!"

Lý Phong bước lùi, ngại Cục trưởng Trương đang bàng hoàng giận dữ sẽ cắn sứt mũi mình ngay giây kế tiếp.

Y nhìn Viện trưởng Ngô đang trình bày nốt đoạn cuối bên kia, nhỏ giọng: "Tôi làm thế vì ai chứ Cục trưởng Trương? Nhỡ trong lúc khất thêm một tuần rồi họp lại thế này, nội thành đã bị xâm thực và video bị ai đấy thừa cơ loạn lạc tung ra thì sao? Tất cả mọi người sẽ phát hiện ra công ty và quân đội biết chuyện từ lâu nhưng luôn giấu giếm họ, đặt sự an nguy của dân..."

"Anh đang uy hiếp tôi đấy à?" Cục trưởng Trương nhìn y.

"Làm sao tôi dám." Lý Phong nói.

"Anh đúng là..." Cục trưởng Trương nói thật khẽ, "cực kì đáng sợ."

Lý Phong không đáp, thấy Viện trưởng Ngô chắc đã trình bày xong đang đi về phía bên này thì ngoảnh sang hỏi: "Sao rồi Viện trưởng Ngô?"

"Tình hình căn bản là thế," Viện trưởng Ngô nói, "cá nhân tôi cho rằng lần triển lãm này tương đối thành công."

"Lần triển lãm thành quả này khá được lòng mọi người, băng ghi hình toàn bộ cuộc triển lãm sẽ được trình lên Tướng quân và ngài Long." Nhân viên công ty gật đầu rồi nhìn đại diện quân đội.

"Tướng quân sẽ ra chỉ thị cụ thể sau." Người nọ nói.

"Tình hình rất khẩn cấp," Cục trưởng Trương bấy giờ chêm vào, "tốt hơn cả là tiến hành nhiệm vụ đầu tiên ngay trong hôm nay, tiểu đội phối hợp được Tướng quân điều sang trước đó đã tập huấn xong cả rồi."

"Ừ, quân đội biết điều này," người nọ gật đầu rồi liếc Lý Phong, "Giám đốc Lý."

"Tuy hành vi trái luật của tôi hôm nay là do quá lo cho sự an nguy của thành phố Mây," Lý Phong vô cùng thành khẩn, "nhưng cách làm lại hơi thiếu suy nghĩ, tôi tự nguyện chịu bất cứ hình phạt nào sau khi nhiệm vụ kết thúc."

Người nọ không nói gì nữa, chỉ vỗ vai Lý Phong hai cái rồi xoay lưng bước ra ngoài: "Không cần phải tiễn, các anh tiếp tục công tác chuẩn bị đi."

Nhưng Cục trưởng Trương vẫn đi theo.

"Không biết phải nói anh thế nào luôn đấy," Viện trưởng Ngô phất tay với thành viên tổ thí nghiệm, "tiến hành điều chỉnh theo phản hồi lần cuối, đảm bảo khử nhiễu thông tin."

Lý Phong nhìn Hình Tất trong lồ ng rồi đi tới trước bàn điều khiển: "Đâu là công tắc đối thoại?"

"Làm gì?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Tôi còn chuyện muốn hỏi hắn." Lý Phong nói.

"Anh còn dám hỏi?" Viện trưởng Ngô nhìn y, "Anh không có ai để tán gẫu cùng hả!"

"Chuyện quan trọng đấy," Lý Phong nói, "một câu thôi."

"Anh hỏi tôi trước đi," Viện trưởng Ngô bảo, "có khi tôi lại trả lời được."

Lý Phong làm lơ Viện trưởng Ngô và không yêu cầu bật công tắc đối thoại nữa, vì bấy giờ Hình Tất có thể nhìn thấy khung cảnh bên ngoài, chỉ không nghe được âm thanh thôi.

"Anh có biết tại sao mình buộc phải đưa Khưu Thời về không?" Lý Phong ngoảnh nhìn Hình Tất và hỏi.

Hình Tất nhìn y rồi mở miệng thốt ra một chữ, nhìn khẩu hình dễ dàng đoán được câu trả lời.

"Biết."

Viện trưởng Ngô bật công tắc đối thoại, hỏi thêm: "Biết gì?"

"Cậu ta là người thả diều." Hình Tất nói.

Viện trưởng Ngô trầm mặc rất lâu.

Lời thề cũ tuy không ai nhắc đến song không hề xa lạ với nhóm "người quản lý" như họ, nhưng câu Hình Tất vừa nói thì thực sự khiến người ta phải nín lặng.

Bởi đấy là cách mà tiềm vệ ngầm gọi cộng sự loài người của mình thuở ấy.

"Anh làm Khưu Thời bị thương," Lý Phong trút ra câu hỏi sắc bén và hiểm hóc nhất, "vì muốn từ chối nhiệm vụ ư?"

Đáp án của câu hỏi này mới thực sự đại diện cho việc họ có khống chế được Hình Tất không.

"Đấy không phải là tôi." Hình Tất nói.

Câu trả lời đơn giản, hợp lý và chu toàn đúng mực.

Tuy Lý Phong vẫn còn khúc mắc nhưng quả thật không thể gọi tiềm vệ được phái đi ngày hôm ấy là Hình Tất được, trên lý thuyết đấy chỉ là một cỗ máy bị cưỡng chế khoá tất cả suy nghĩ lại.

"Hình Tất, Khưu Thời đang bị thương và cần ít nhất nửa tháng để phục hồi," Viện trưởng Ngô nhìn hắn, "nên lần này không có người thả diều, người phối hợp với anh sẽ là lính của Tướng quân, tôi cần anh xác nhận lại..."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ, đồng thời bảo vệ họ an toàn." Hình Tất nói.

"Tiên quyết là?" Viện trưởng Ngô nhấn mạnh.

"An toàn của chính tôi." Hình Tất nói.

"Tốt." Viện trưởng Ngô gật đầu rồi tắt công tắc.

Mật mã là 103 – ba số đơn giản – mã số công chức của Lý Phong.

Lúc rương bật mở, đám người chen kín công sự đồng loạt thảng thốt hô lên, sau đó là tiếng gào rú và cười to.

"Đây không phải là mơ chứ? Ai đập tao một phát xem!" Hồ Tiểu Lĩnh reo hò, "Anh Thời ơi nhanh lên! Mở mấy cái rương còn lại ra nghía thử!"

Bốn cái rương được mở hết ra, công sự ngoại ô ngợp tiếng hoan hô với âm lượng chưa từng có.

Trong rương toàn là vũ khí, có loại thông dụng cũng có loại thường ngày họ không dám mơ đến, có cả vài cây súng chạm nổi kí hiệu quân đội.

"Cái này đâu còn là cấp bậc của Cục Phòng thủ Đô thị nữa," Triệu Lữ cũng khó nén nổi hưng phấn, "đây là vũ trang quân sự đấy."

"Ừ." Khưu Thời đáp một tiếng. Anh nhìn đám anh em đang phấn khích bên mình, để nỗi bất lực bao trùm con tim từng chút một.

Những món vũ khí này có thể gọi là cực kì xa xỉ với công nhân dọn xác, đồng nghĩa với việc thứ họ phải đối mặt sau này sẽ không còn là nạn dân, xác chết hay người cảm nhiễm thi thoảng xuất hiện nữa.

"Sao họ lại cấp số vũ khí này cho chúng ta vậy anh Thời?" Cuối cùng cũng có người nghĩ đến vấn đề mấu chốt trong lúc vui mừng.

"Phòng thủ ngoại ô thăng cấp rồi," Khưu Thời ngồi dựa tường, "gần đây số lượng người cảm nhiễm gia tăng và xuất hiện đối tượng đột nhập khả nghi, có lẽ... sẽ xảy ra tình huống khẩn cấp đột xuất, chúng ta sẽ phải tuần tra phòng vệ thường xuyên hơn, mức độ nguy hiểm cũng cao hơn."

"Có người máy sinh hoá đột nhập thật ạ?" Một người đặt câu hỏi, "Nếu chỉ nhiều người cảm nhiễm hơn thì đâu đến nỗi phải dùng vũ khí hạng này."

"Chỉ là tin đồn, chính quyền chưa xác nhận." Khưu Thời nói, "Nếu... gặp phải nhớ đánh vào cổ, phần gáy là trung khu, không chết thì cũng cầm chân được người máy sinh hoá."

"Sao anh biết ạ?" Hồ Tiểu Lĩnh hỏi đầy sùng bái.

"Viện Bảo tàng Lịch sử," Khưu Thời đứng dậy, "Triệu Lữ Tiểu Lĩnh tổ chức phân chia vũ khí cho mọi người đi, món nào gọn nhẹ thì tuỳ thân, nhóm hai thành viên ra ngoài trực ban thì cầm hạng nặng có kí hiệu. Đồng thời cắm thêm vài chốt phục kích quanh công sự, sắp xếp thời gian đến chỗ hang chứa xác tập làm quen với vũ khí."

"Vâng, cứ giao cho tụi em." Triệu Lữ gật đầu.

"Còn tôi?" Tiêu Lỗi buột mồm hỏi.

Trong phòng rầm rì buột tiếng cười khẽ.

"Tới đây." Khưu Thời rời công sự chứa vũ khí, về đến "phòng bệnh" của mình.

"Gì đấy?" Tiêu Lỗi theo cùng.

"Ngồi đi." Khưu Thời nằm về giường bệnh rồi đặt tay vào đầu tuýp được lắp đặt bên cạnh, vài giây sau rút cánh tay đã cắm xong kim ra, anh còn phải truyền hai chai chẳng rõ là chất lỏng gì vào người.

Vết thương trên cơ thể hôm nay đã lành kha khá, tốc độ hồi phục này khiến anh hơi ngạc nhiên, dạo trước chỉ biết bệnh viện nội thành có thể chữa khỏi rất nhiều bệnh nhưng không ngờ lại trâu bò đến vậy.

"Anh gọi tôi sang đây làm gì?" Tiêu Lỗi ngồi đấy chờ cả buổi, đến khi thấy anh khép mắt chực ngủ thì buột mồm trót hỏi.

"Chứ cậu muốn làm gì?" Khưu Thời xoay đầu liếc cậu ta, "Cậu muốn vác súng dạo khắp nơi hả? Hay tính thay Triệu Lữ chỉ huy tụi này? Hay cậu đi dọn xác nhé? Rồi bọn tôi ra dọn xác cậu sau? Cậu thì làm được gì ở đây?"

Tiêu Lỗi im bặt.

"Có lẽ ngày mai hoặc ngày kia họ sẽ rút cậu về," Khưu Thời nhắm mắt lại, "ở yên trong phòng đi, dù gì cũng mang phận nội thành sang quý, chết ngoài đây tôi không chịu nổi trách nhiệm đâu."

"Sắp xảy ra chuyện gì lớn lắm à." Tiêu Lỗi nói.

"Không biết." Khưu Thời bảo.

Xe quân đội trờ khỏi lối ra đường hầm từ sáng tinh mơ, khi ấy Khưu Thời vẫn đang ngủ.

"Anh Thời!" Triệu Lữ thẳng chân đá bật cửa "phòng bệnh".

Khưu Thời thở dài nhưng không mở mắt.

Tiêu Lỗi ngồi cạnh gà gật hết hồn suýt bật trần nhà, rút phắt dao giắt eo rồi vung ra cửa.

"Khùng điên gì vậy!" Triệu Lữ mắng, "Cậu ở đây làm gì!"

"... Giật cả mình," Tiêu Lỗi nói, "đêm qua tôi ngủ không được nên ngồi đây luôn, tưởng có thứ gì đấy xông vào."

"Thứ gì đấy mà vào được tới đây tức là bọn này chết cả rồi," Triệu Lữ bảo, "khuyên cậu tự sát luôn cho khoẻ."

Tiêu Lỗi thở dài rồi hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Triệu Lữ không đếm xỉa tới cậu ta, đi đến bên giường Khưu Thời: "Anh Thời ơi, có chiếc xe quân đội lái từ bên kia đường hầm sang, cái loại xe đen lớn tướng thồ người ấy."

Khưu Thời trút hết số thuốc phải uống ba cữ hôm nay vào mồm cái một rồi đứng dậy rời phòng bệnh.

Xe chở người của quân đội đều được sơn đen, họ gọi đấy là xe đen lớn.

Xe đen lớn đến chân dốc không dừng mà chạy thẳng lên công sự.

"Sáng ngày ra đã gây sự cả cụ mày, đồ chó này." Khưu Thời mắng rồi nhảy lên nóc công sự kéo lưới nguỵ trang ra, khởi động chiếc mô tô của mình.

Xe mô tô lao xuống dốc trong tiếng động cơ, Khưu Thời đỗ xe ngang lối mà xe đen lớn phải qua. Anh chống chân xuống đất, cúi đầu đốt thuốc chờ đợi.

Xe đen chạy đến sát chân anh thì buộc phải dừng lại, một gã lính đeo súng nhảy khỏi ghế phó lái, hầm hầm trỏ Khưu Thời và gào lên: "Anh làm gì đấy! Tránh ra!"

"Mấy người tính làm gì?" Khưu Thời cũng xuống xe nhìn gã.

"Quân đội thi hành nhiệm vụ, không cần giải trình với anh!" Gã lính vác ngang súng, sấn tới đẩy anh bằng báng súng.

"Quân đội cái đếch." Khưu Thời vừa nghe hai chữ "quân đội" đã nổi điên, vứt điếu thuốc xuống đất rồi tung chân vào bụng gã.

Gã mới ngã ngửa ra sau thì bị anh túm cổ áo kéo về, còn đang ngơ ngác đã bị Khưu Thời giật mất súng trong tay và thụi báng súng vào trán: "Một thằng trung sĩ quèn như mày!"

Sau đó là ba cú thụi liên hoàn: "Cũng dám! Manh động! Cả tao à!"

Chừng anh lơi tay thì gã trung sĩ suýt đổ vật ra đất, phải vịn bánh xe cạnh mình mới đứng vững được, thái dương đổ máu.

"Anh Thời!" Giọng Hồ Tiểu Lĩnh vọng từ công sự gần đấy sang.

Khưu Thời ngoảnh lại liếc thử, phát hiện mấy gã lính xuống xe đứng thành vòng cung đồng loạt trỏ súng về phía mình.

"Khưu Thời," một người đàn ông mặc thường phục không cầm súng đi đến, "tôi là Triệu Nhất – đội trưởng của chiến dịch hỗ trợ phòng thủ này."

"Có quan hệ gì với cậu không?" Khưu Thời ngoảnh lại hỏi Triệu Lữ.

Triệu Lữ nghe đoạn ngớ ra: "Anh trai em hay gì?"

"Chiến dịch kéo dài trong vòng hai mươi ngày," Triệu Nhất nói tiếp, "được quân đội chỉ huy trực tiếp và không có sự tham gia của Cục Phòng thủ Đô thị, mong anh hợp tác."

"Anh lái xe xuống dốc giấu gọn đâu đó hẵng lên giải trình với tôi," Khưu Thời nói, "đang ngại người ta không phát hiện nổi vị trí công sự à?"

Triệu Nhất lần lữa một chốc rồi phất tay ra hiệu với xe, tất cả thành viên bước xuống, nhìn thoáng qua thì tầm hai ba chục người, đều là binh sĩ vũ trang đầy đủ.

Xe đen lớn chầm chậm lái xuống dốc.

"Tôi sẽ chia người của mình thành ba nhóm," Triệu Nhất nhìn anh, "nhóm một bố trí phòng ngự bên này, nhóm hai cắm chỗ đường hầm, nhóm ba tuần tra linh động."

Khưu Thời im lặng nhìn hắn.

"Còn người của anh thì sao?" Triệu Nhất hỏi.

"Tôi chia người mình làm hai nhóm," Khưu Thời nói, "nhóm này dọn xác, nhóm kia ngủ."

"Mong anh hợp tác." Triệu Nhất lặp lại lần nữa.

"Người của tôi sẽ không thực thi bất cứ nhiệm vụ gì cùng quân đội cả," Khưu Thời trầm giọng, "không tham gia, không hỗ trợ."

Triệu Nhất cau mày.

"Nghe cho rõ đây," Khưu Thời nói, "bọn này không phải lính, bọn này là dân thường – kiểu dân thường không được thành phố Mây bảo vệ ấy, hiểu chưa?"

"Thì?" Triệu Nhất hỏi.

"Tránh xa công sự ra, đừng gây thêm rắc rối cho chúng tôi, còn đâu thích làm gì thì làm." Khưu Thời bảo.

Lý Phong ngồi trong phòng họp của khu thí nghiệm xem hình ảnh chuyển động trên màn chiếu, đấy là video mà tiểu đội phối hợp với Hình Tất ghi lại cảnh hắn thi hành nhiệm vụ đêm qua.

Nhiệm vụ thì thành công đấy, đã xử lý sạch người cảm nhiễm và hai người máy sinh hoá trong phạm vi quy định.

Nhưng sáu thành viên thuộc tiểu đội đều bị cảm nhiễm, Hình Tất giải quyết tất cả rồi về một mình.

Lý Phong bị Cục trưởng Trương ép ngồi đây xem video nguyên buổi sáng, họ cần xác nhận hành vi của Hình Tất không có gì khác thường, cái chết của tiểu đội sáu người là kết quả bình thường tất yếu.

"Cuộc gọi từ Tướng quân," Viện trưởng Ngô đi vào bảo, "nút nhận cuộc gọi kế bên tay anh đấy."

"Tôi vắng mặt," Lý Phong phẩy tay, "cứ bảo tôi không đến, tôi..."

"Ngài ấy biết anh không có mặt ở Sở An sinh Xã hội," Viện trưởng Ngô nói, "chỉ hỏi thăm tình hình, không phán tội chúng ta."

Lý Phong thở dài bấm tạm dừng video, xoa mặt rồi đứng dậy nhận cuộc gọi của Tướng quân.

Gương mặt Tướng quân hiện lên trên màn hình.

"Cứ ngồi đấy nói," Tướng quân bảo, "thoải mái đi."

"Vâng," Lý Phong ngồi xuống cầm lấy điều khiển từ xa, khung video hiện lên trên góc màn hình, "tôi vẫn đang xem đoạn video này."

"Tôi đã trao đổi với lão Ngô và lão Trương rồi," Tướng quân nói, "giờ muốn nghe ý kiến của cậu."

"Tôi bắt đầu từ kết luận nhé," Lý Phong nói, "tôi cho rằng hành vi của Hình Tất là bình thường, thành viên tiểu đội tử vong là kết quả tất yếu trong dự đoán trước khi hành động."

Tướng quân thở dài như đang buồn thay mấy thành viên: "Lão Trương đinh ninh số thuốc ấy chí ít có thể chống chọi một lúc."

"Thuốc chỉ có công hiệu đề kháng trước tiếp xúc diện nhỏ thôi, công thức bào chế của chúng ta chưa toàn diện, số tư liệu trước thời kì 'Rạn Nứt' quá hiếm..." Lý Phong chưa nói xong đã bị Tướng quân ngắt lời.

"Để Khưu Thời bắt đầu các bài huấn luyện thích ứng đi," Tướng quân bảo, "ba ngày đủ không?"

"Tình trạng sức khoẻ của cậu ta..." Lý Phong khựng lại một lúc, toan tính toán thời gian.

"Cậu ta đã đủ sức đánh lính tôi phái sang hỗ trợ phòng thủ đến mức toác đầu chảy máu rồi," Tướng quân nói, "tôi thấy xương cốt cũng chẳng còn vấn đề gì đâu."

"Rõ rồi ạ," Lý Phong đáp, "tôi đi đón người ngay."

Khưu Thời vô cùng biết ơn vì xe của Sở An sinh Xã hội đã không lái lên công sự lần nữa, xe to tới lui vài hôm thôi đã sắp san phẳng đường từ chân dốc tới công sự rồi.

"Phải đi bao lâu?" Triệu Lữ hỏi.

"Không quá một tuần," Khưu Thời không dám phán quá sát, "độ ấy có chuyện gì cậu cứ quyết, giao anh em lại cho cậu nhé."

"Đừng nói kiểu trăn trối đó," Triệu Lữ bảo, "trước đấy anh sang khu đổ nát kia mười ngày mới về cũng có dặn dò vậy đâu."

Do lúc ấy biết mình chắc chắn sẽ về.

"Đừng làm nhiệm vụ chung hay mạo hiểm vì đám lính của Triệu Nhất," Khưu Thời dặn, "không an toàn, bọn đấy mấy năm nay không hề có kinh nghiệm thực chiến, người của Cục Phòng thủ Đô thị còn biết đánh đuổi nạn dân chứ đám lính kia không biết phải sinh tồn như nào ở ngoại ô đâu."

"Vâng." Triệu Lữ gật đầu.

Khưu Thời liếc Tiêu Lỗi đứng bên cạnh, Tiêu Lỗi sấn lại gần đầy mong đợi.

"Có lẽ Giám đốc Lý quên xừ cậu ở đây rồi," Khưu Thời nhìn cậu ta, "nhưng thôi cũng được, nhỡ xảy ra chuyện gì thật thì cậu là người duy nhất ở đây có thể liên lạc được với nhân viên của Lý Phong."

"Ừ," Tiêu Lỗi đáp, "tôi sẽ chăm sóc họ thật tốt."

Triệu Lữ ngoảnh lại đánh giá cậu ta: "Nhậu mấy vại thế này?"

Xe của Sở An sinh Xã hội đậu dưới đường hầm, Khưu Thời nhảy khỏi thùng xe của Triệu Lữ rồi vỗ vai hắn, Triệu Lữ vòng xe đi.

Cửa xe mở ra, Khưu Thời nhìn thấy Lý Phong ngồi bên trong thì thở dài bước lên.

"Bắt đầu từ bây giờ là hành trình tuyệt mật," Lý Phong nhìn ra cửa sổ, "hết thảy mọi thứ cậu nghe, nhìn và trải qua phải giấu kín trong lòng cho đến khi xuống mồ."

Khưu Thời im lặng.

"Nói gì đi." Lý Phong bảo.

"Anh không chết già được thì hẳn là do đã chết dưới tay tôi." Khưu Thời nói.

Lý Phong gõ tấm ván sau lưng tài xế, xe nổ máy.

Lần này chẳng cần Khưu Thời mở miệng hỏi, Lý Phong đã nói luôn: "Bây giờ tôi đưa cậu đến Viện Bảo tàng để huấn luyện trong ba ngày, cậu sẽ học cách phối hợp thực thi nhiệm vụ với tiềm vệ."

Viện Bảo tàng? Huấn luyện? Tiềm vệ? Nhiệm vụ? Lại còn phối hợp nữa chứ mẹ kiếp?

Một chuỗi các con chữ nối nhau giã vào đầu Khưu Thời, khiến anh vốn không định nói chuyện với Lý Phong suốt chuyến đi phải mở miệng: "Cái quái gì vậy?"

"Tới nơi sẽ có người giải thích tường tận cho cậu," Lý Phong nói, "thương tích thế nào rồi?"

"Mấy câu giả trớt này thì khỏi hộ," Khưu Thời bảo, "dù tôi có chết ngay giây sau thì anh vẫn mang cái xác này đến đấy thôi, lành thương chưa cũng khác gì đâu?"

Lý Phong cười cười.

Nội thành vẫn sôi động như thế, đường phố người tới kẻ lui, ngoài các cửa hàng dọc hai bên phố thì từng con đường hầm đi vào lòng núi cũng sáng trưng đèn đuốc, khu vực sinh sống trong thành phố nom có vẻ sầm uất an ninh.

Như muốn trình diễn cảnh sinh hoạt của nội thành cho anh xem, xe lái qua từng nẻo đường chính quanh co ở nội thành đến tận thung lũng rồi lại từ con đường khúc khuỷu đối diện lên đến lưng núi.

Sau cú rẽ khỏi một đỉnh núi hẹp, Khưu Thời nhìn thấy Viện Bảo tàng Lịch sử.

Rồi xe đi thẳng từ bên hông vào đường hầm, một cánh cửa tự động nâng lên, xe lái luôn vào khoang vận chuyển khổng lồ trong đấy.

Cả người và xe bắt đầu hạ xuống.

Sau khi xuống xe, Khưu Thời thấy đâu đâu cũng là CCTV, trước sau phải trái khiến người ta cực kì bứt rứt.

Kiểm tra an ninh, thay đồng phục trắng của Cục Phòng thủ Đô thị rồi đi theo Lý Phong và nhân viên công tác vào một căn phòng to bày biện đơn giản như văn phòng để trống.

Khác với bầu không khí kiểm soát nghiêm ngặt trước đấy, căn phòng với một chiếc bàn, một bộ sô pha, ba kệ tủ xếp ngang và một cái máy ghi hình kê trong góc nom có vẻ tuỳ tiện sơ sài.

Người đàn ông ngồi sau bàn thấy họ vào thì đứng dậy.

"Viện trưởng Ngô của Viện Bảo tàng, phụ trách hỗ trợ kĩ thuật của nhiệm vụ lần này," Lý Phong giới thiệu với Khưu Thời, "cấp độ bảo mật của nhiệm vụ lần này cực kì cao, những người cậu gặp đều là thành viên chủ chốt."

"Chào cậu," Viện trưởng Ngô cười gật đầu với anh, "Khưu Thời, sức khoẻ thế nào rồi?"

"Khoẻ lắm đây." Khưu Thời cau mày.

Viện trưởng Ngô đứng xéo người, phẩy tay về phía sô pha đằng sau: "Hình Tất thì cậu gặp rồi, chắc không cần tôi giới thiệu riêng nữa nhỉ?"

Nhìn thấy Hình Tất ngồi ngoài sô pha, Khưu Thời thầm thảng thốt.

Anh sống lâu năm ở ngoại ô nên trực giác khá nhạy với hoàn cảnh xung quanh, nhưng trong vòng ít nhất mười mấy giây kể từ khi bước vào căn phòng này, anh thậm chí còn phát hiện Viện trưởng Ngô đã mang vội giày vào sau khi đứng dậy khỏi bàn mà lại không hề cảm nhận được sự tồn tại của Hình Tất.

Kẻ đập gãy một đống xương và đánh ngất anh hai lần đang ngồi ở sô pha, thế mà anh lại không hề trông thấy.

Và khi ánh mắt cả hai chạm nhau, anh chợt cảm thấy người này chỉ có lốt ngoài là giống với kẻ đã nhét mình vào rương hôm ấy thôi.

"Theo đúng quy trình thì phải gặp mặt trong phòng thí nghiệm," Viện trưởng Ngô nói thẳng, "nhưng ý của Giám đốc Lý..."

Ông liếc Khưu Thời một cái: "Chỉ e cậu sẽ không phối hợp nếu gặp trong phòng thí nghiệm."

"Ở đây tôi cũng đâu muốn phối hợp," Khưu Thời nói, "tôi bị ép mà."

"Thời gian có hạn," Lý Phong khoanh tay đứng đấy, "bắt đầu thôi Viện trưởng Ngô."

"Cậu đã thấy tình hình bên Đất Rừng rồi," Viện trưởng Ngô vào thẳng vấn đề, "đấy là nguyên nhân gia tăng số người cảm nhiễm gần đây, bọn tôi gọi nó là 'Sào Huyệt'. Nhiệm vụ của các cậu là xử lý người cảm nhiễm lẫn người máy sinh hoá cộng sinh, xâm nhập vào trung tâm Sào Huyệt để tìm và thử phá huỷ nguồn cảm nhiễm chính."

Viện trưởng Ngô nói xong thì nhìn Khưu Thời như đang chờ anh tiêu hoá hết nội dung.

"Vậy anh ta đi một mình là được mà?" Khưu Thời liếc Hình Tất, "Chuyện này liên quan gì đến tôi?"

"Cậu cũng phải đi." Lý Phong nói, "Bắt đầu từ bây giờ, hai người là cộng sự."

Khưu Thời cau mày trầm mặc nhìn y hồi lâu mới lên tiếng: "Nhiệm vụ này thi hành lần nào đổi người mới lần ấy hả?"

"Tất nhiên không." Lý Phong cười cười.

"Thế tôi sống sót quay về bằng cách nào?" Khưu Thời nói, "Thuốc anh cho tôi tiếp xúc gần thôi đã phải dứt hai viên, hành vi chạy vào hang ổ người ta giã trứng này gặm một lọ chắc cũng chẳng đủ đâu?"

"Cậu không chết được." Lý Phong nói.

"Mắc gì!" Khưu Thời hỏi lại.

"Thuốc tôi đưa cậu là vitamin." Lý Phong nói.

Khưu Thời nhìn y.

"Không phải thuốc chống cảm nhiễm." Lý Phong bảo.

Khưu Thời thấy tay mình run lên, anh hít sâu một hơi mới dằn giọng hỏi lại: "Anh có biết tôi cũng đưa số vitamin ấy cho anh em mình không?"

"Thường cậu sẽ không để họ giải quyết người cảm nhiễm," Lý Phong nói, "đến cả súng cậu cũng đưa họ dùng..."

Khưu Thời không để Lý Phong nói hết câu đã đấm thẳng mặt y: "Chết cụ mày đi."

Lý Phong chưa ngã hẳn xuống đất, Khưu Thời đã vắt ngang người và hạ thẳng đầu gối xuống cổ họng y.

... Nhưng bị người khác giữ lại, phần lực tụ lại ở đầu gối tán vào không khí khiến bắp đùi anh hơi nhức.

Anh không ngoái lại cũng biết người giữ mình là ai, Viện trưởng Ngô tới giờ vẫn đứng yên tại chỗ chưa kịp phản ứng.

Chỉ có thể là Hình Tất.

"Buông ra!" Anh vung tay.

Hình Tất thả ra.

Viện trưởng Ngô bấy giờ mới choàng tỉnh đi sang đỡ Lý Phong dậy và đưa khăn giấy cho y.

"Hình Tất," Lý Phong vừa lau máu mũi vừa hỏi như chẳng hề màng đến cú đấm của Khưu Thời, "câu hỏi yêu cầu phản hồi, tại sau không cản cú đấm đầu tiên của cậu ta?"

"Cú đấy không chí mạng." Hình Tất nói.

-

Kéo: Cụ cũng thấy lão Phong ngứa đòn thì có *đùa thui*

"Anh giống người thật đấy." Khưu Thời nói.

***

Câu trả lời của Hình Tất khiến Khưu Thời không kềm nổi phải ngoảnh lại liếc hắn.

"Nghĩa là cậu định giết tôi hả?" Lý Phong nhìn Khưu Thời.

"Tôi bảo rồi, anh không chết già được thì hẳn là do đã chết dưới tay tôi." Khưu Thời nói, tay vẫn đang run lên vì giận.

Lý Phong không nói gì nữa, đi sang cầm cốc của Viện trưởng Ngô lên đổ ít nước ra tay, lau sạch máu trên mặt rồi đút đụn giấy vào lỗ mũi vẫn đang rỉ máu.

Sau đó gật đầu với Viện trưởng Ngô: "Tiếp tục thôi."

"Tôi muốn liên lạc với Tiêu Lỗi," Khưu Thời nói trước khi Viện trưởng Ngô mở miệng, "ngay bây giờ, lập tức."

"Nhóm lính được quân đội điều đến hỗ trợ phòng thủ kia," Lý Phong bảo, "sẽ chịu trách nhiệm xử lý người cảm nhiễm từ giờ, đừng lo."

Viện trưởng Ngô hắng giọng chuẩn bị nói tiếp thì Khưu Thời lại hỏi thêm một câu: "Sao tôi lại không bị cảm nhiễm?"

"Cậu là anh hùng trời..." Lý Phong đi về phía sô pha.

"Nói năng cẩn trọng." Hình Tất cất tiếng.

Lý Phong nhìn hắn.

"Cậu ta đánh anh nữa đấy." Hình Tất nói.

Lý Phong ngoảnh lại thở dài với Khưu Thời: "Vẫn đang nghiên cứu lý do, giờ cậu mà hỏi thì tôi có chết trẻ cũng chỉ biết trả lời là cậu mang tài năng thiên bẩm thôi."

Thật ra Khưu Thời chẳng tin một chữ nào.

Nhưng anh biết rõ rằng với tình hình hiện tại, Lý Phong sẽ không bao giờ nói thật mình nghe.

"Khưu Thời, tôi sẽ giới thiệu sơ về cách các cậu hợp tác nhé." Viện trưởng Ngô rốt cuộc cũng có cơ hội lên tiếng.

"Tuỳ ông." Khưu Thời tựa vào sô pha duỗi chân ngửa đầu, mệt quá, muốn ngủ.

Với một người luôn sống đơn giản như anh, việc phải xử lý bao nhiêu thông tin như vậy trong một khoảng thời gian ngắn thế này khá là mất sức.

Mà hơn cả là tuyệt vọng, anh nhận ra mình như đang bị thứ sức mạnh nào đó nhấn xuống một xoáy nước sâu không thấy đáy.

Hung thủ trực tiếp là kẻ có mũi nhét giấy đứng tựa tường đối diện anh đây.

Khưu Thời cực kì muốn bước tới sút đụn giấy kia lên thẳng não Lý Phong.

Viện trưởng Ngô bấm điều khiển từ xa, một bức ảnh toàn là kí hiệu tay hiện ra trước mặt anh: "Đây là kí hiệu khống chế bằng tay, có thể khống chế... năng lực hành động của người máy sinh hoá..."

"Hử?" Khưu Thời vẫn ngửa đầu nhưng lại nhướng mày lên.

Song chưa đến hai giây sau anh đã bừng tỉnh, chỉ mỗi một kí hiệu tay mà đòi khống chế người máy sinh hoá thì hiệu quả chắc cũng cỡ đám y sĩ lang thang hô hào đòi khám bệnh cho cư dân ngoại thành vậy.

Thế là anh ngồi thẳng dậy nhìn Viện trưởng Ngô: "Khống chế qua cái gì?"

"Qua..." Viện trưởng Ngô nhìn Lý Phong.

"Qua một hệ thống khống chế." Lý Phong ngoảnh mặt đi trả lời.

"Hệ thống khống chế gì?" Khưu Thời truy hỏi, "Ở đâu? Sao lại bắt được kí hiệu tay của tôi?"

Lý Phong không đáp nữa, Khưu Thời nhìn Viện trưởng Ngô thì thấy ông thế mà đảo nhanh mắt sang Hình Tất.

"Gì kia?" Khưu Thời chợt bật cười tựa về sô pha, "Nghĩ tôi đánh không lại anh ta nên bắt anh ta trả lời á? Tôi mà có đánh thì vẫn đánh hai ông thôi."

"Hệ thống khống chế đã được cấy vào cơ thể cậu rồi." Hình Tất nói.

Khưu Thời cứng người một thoáng, hồi lâu sau mới khép mắt như bị rút sạch sức lực toàn thân: "Chết cả đi."

"Khưu Thời." Lý Phong gọi anh, "Sự tình quá cấp bách, chúng tôi không còn cách nào khác."

"Tôi muốn vào trại giam, giết phứt luôn cũng được," Khưu Thời nhẹ giọng, "tôi không làm cái nhiệm vụ gi gỉ gì gi đấy đâu, tất cả chết chung đi, tôi không vĩ đại đến thế."

"Bọn tôi ra ngoài trước," Lý Phong nói, "để cậu bình tĩnh lại."

Khưu Thời nhắm mắt chẳng buồn nhúc nhích hay lên tiếng, anh nghe tiếng bước chân hướng về phía cửa, đi ra ngoài và đóng cửa lại.

Trong phòng im ắng, không nghe thấy bất kì âm thanh nào, căn phòng này được xây thật sâu dưới lòng đất, có cảm giác sâu hơn cả trại giam ngầm.

Trại giam của thành phố Mây cũng sâu lắm, tội càng nghiêm trọng thì bị nhốt càng sâu.

Khưu Thời cứ nghĩ mãi, tầng đáy trông ra sao.

Coi bộ trông như nơi mà mình đang dấn thân vào.

"Anh không cần hô hấp à?" Khưu Thời hỏi.

"Cần," giọng Hình Tất vang lên, "không nghe thấy là do tai cậu chưa thính đến mức ấy."

Khưu Thời mở bừng mắt ra: "Sao anh còn ở đây? Tiềm vệ không được ra vào chung mâm với chủ mưu hả?"

"Rủi ro bị đánh khi ở lại đây của tôi bằng không." Hình Tất nói.

Khưu Thời khựng lại rồi bật cười: "Mẹ kiếp anh cũng hề hước đấy."

"Cũng có tí gọi là." Hình Tất nói.

"Anh không phải là người thật à?" Khưu Thời ngoảnh sang nhìn hắn, "Theo tôi người máy sinh hoá không phải thế này, cái kẻ đập gãy xương tôi lần trước giống với tưởng tượng của tôi hơn."

"Kẻ lần trước không đập gãy xương cậu." Hình Tất nói.

Khưu Thời lom lom nhìn hắn cả buổi rồi xoay mặt đi: "Đệt."

Hình Tất im lặng.

"Anh giống người thật đấy." Khưu Thời nói.

"Người máy sinh hoá cấp một có cảm xúc và suy nghĩ, cực kì tiệm cận loài người," Hình Tất nói, "nhưng không phải là người, người máy sinh hoá dưới cấp một khá giống với tưởng tượng của cậu."

Khưu Thời cười lạnh.

Cái dòng "phân loại" này quả nhiên cực kì "nhân tính hoá", người máy mà cũng phải chia phẩm cấp, cấp cao thì có tư duy cảm xúc, cấp thấp làm xác sống bị thịt là đủ.

"Phải đối diện với những thứ phi nhân loại gần giống hệt mình là một việc cực kì đáng sợ," Hình Tất như nhìn thấu anh, "thôi thì càng ít càng tốt."

"Người máy sinh hoá cấp một biết đọc vị à?" Khưu Thời nói.

"Không, đấy là vấn đề đầu tiên mà tôi suy ngẫm." Hình Tất đáp.

Khưu Thời tựa sô pha nhắm mắt lần nữa: "Vậy đi, tiết mục tâm tình đến đây kết thúc, có nói thêm nữa thì tôi cũng không tham gia vào nhiệm vụ lần này đâu, bảo Lý Phong đi hại người khác đi."

"Nếu trình tự bắt đầu bằng việc đến xem Sào Huyệt, sau đó chứng minh cậu không bị cảm nhiễm và là ứng cử viên thích hợp nhất cho nhiệm vụ, cuối cùng thông báo cậu phải cấy hệ thống khống chế vào người," giọng Hình Tất vẫn luôn bình tĩnh, "để cứu cư dân của cả thành phố này và hiển nhiên bao gồm cả nhóm anh em của cậu, thì cậu có còn từ chối không?"

Khưu Thời không nói gì.

... Người máy sinh hoá cấp một đáng sợ thật đấy, thảo nào phải hạn chế số lượng.

Nên cái hệ thống khống chế kia chắc cũng do họ sợ mới chế ra.

Khưu Thời nghĩ đoạn nhấc tay lên.

"Hệ thống vẫn chưa được khởi động," Hình Tất nói, "cộng sự chỉ có quyền khống chế trong thời gian thực thi nhiệm vụ, và chỉ có tác dụng trong tình huống người máy sinh hoá mất khống chế hoặc phán đoán sai lầm rõ rệt."

"Cụ nhà anh." Khưu Thời bật dậy khỏi sô pha bước ra kéo cửa, bên ngoài là Lý Phong và Viện trưởng Ngô chưa kịp núp đi.

"Đổi người máy không biết đọc vị cho tôi," Khưu Thời chống khung cửa, "không được thì tiễn tôi vào tù đi."

"Người máy sinh hoá không có năng lực ấy," Viện trưởng Ngô nói, "Hình Tất không phải là người ngoài hành tinh và không có dị năng, hắn chỉ có khả năng quan sát sắc bén và kinh nghiệm phong phú hơn người thường..."

"Đổi người." Khưu Thời bảo.

"Không còn ai để đổi," Lý Phong đáp, "tiềm vệ cấp một mà chúng tôi có thể an toàn sử dụng chỉ có Hình Tất."

"Vậy thì thay cấp hai cấp ba cấp năm cấp tám vào," Khưu Thời nói, "hay tên lửa điều khiển từ xa cũng được."

"Cung cấp tên lửa cho anh thì được," Viện trưởng Ngô bảo, "nhưng Hình Tất vẫn là cộng sự duy nhất mà anh có thể lựa chọn."

Hình Tất nói đúng, nếu họ làm theo trình tự mà hắn bảo thì Khưu Thời căn bản sẽ không từ chối nhiệm vụ lần này, nguồn cơn thịnh nộ của anh đến cả từ việc bị lừa gạt.

Có lẽ đám người nội thành này thậm chí không cho rằng đấy là lừa gạt, cũng như số nạn dân bị lôi đến Sào Huyệt sửa tường bao ngoại thành đều đinh ninh mình kiếm được công việc có thu nhập không tồi nhưng cuối cùng lại chết trong im lặng. Chẳng có gì to tát cả, chỉ là công cụ mà thôi.

Thành phố Mây tiếp nhận nạn dân cũng không vì mục đích cao thượng gì, để đảm bảo thành phố được vận hành bình thường, đảm bảo nguồn hàng hoá thiết yếu được đầy đủ, đảm bảo cư dân nội thành được sống trong yên bình, tất cả những điều này đều cần nhân lực.

Họ cần đủ nạn dân vào vai công cụ sản xuất mà thôi.

"Đã nhớ hết số kí hiệu tay này chưa?" Viện trưởng Ngô nói, "Chưa cũng không sao, lát nữa có thể..."

"Nhớ cả rồi." Khưu Thời dứt mạch suy nghĩ, song tầm mắt vẫn dừng trên màn chiếu.

Viện trưởng Ngô nghiêm giọng hẳn: "Mong cậu nghiêm túc một chút, nhiệm vụ này liên quan đến..."

Khưu Thời bực mình đưa tay phỏng lại mấy kí hiệu một lần: "Từ nãy đã nhớ rồi, nhớ cả câu lệnh tương ứng luôn, mà đừng cứ nhắc mãi cái trò không thể dùng bừa này nữa, nói chuyện khác đi."

"Trí nhớ không tồi nhé," Viện trưởng Ngô cười cười, "công việc của cậu là cung cấp số liệu cho cộng sự, trên người tiềm vệ không có thiết bị này."

"Sao lại không?" Khưu Thời nheo mắt lại.

"Đấy là... một cách hợp tác," Viện trưởng Ngô đáp, "là sự tín nhiệm mà đôi bên dành cho cộng sự của mình."

"Sự không tín nhiệm thì có," Khưu Thời nói, "chỉ cần tôi đơn phương cho rằng anh ta đáng ngờ là có thể hạn chế năng lực hành động của anh ta ngay."

"Đây cũng là lý do mà cậu phải được huấn luyện," Lý Phong bảo, "theo kinh nghiệm từ xưa thì đấy là cách an toàn hữu hiệu nhất."

"Kinh nghiệm từ xưa," Khưu Thời phản ứng rất nhanh, "cũng có nghĩa là ban đầu không như thế này, nhỉ."

Lý Phong im lặng, chỉ liếc Hình Tất một cái.

"Đúng," Hình Tất nói, "xác suất để người máy sinh hoá mất khống chế, làm trái lời thề với loài người là cực nhỏ."

"Lời thề gì?" Khưu Thời ngoảnh lại nhìn Hình Tất.

"Không bao giờ phản bội." Hình Tất đáp.

Khưu Thời trầm ngâm.

Chốc sau mới cười: "Các anh quả thực không phải là người."

"Nên điều cậu cần biết chính là, cộng sự của mình có tư duy, có cảm xúc, có yêu ghét," Lý Phong lấy đụn giấy chặn mũi ra, nói xong máu chảy tiếp nên đành nhét vào lại, "chắc cậu đã thấy thế nào là 'có yêu ghét' rồi, cuối cùng là họ 100% không làm trái nguyên tắc, cũng có nghĩa là không tổn thương con người."

Xem ra thời gian rất gấp rút, Khưu Thời chưa kịp làm rõ mối quan hệ cộng sự hay thứ thao tác hệ thống kia đã bị đưa đến sân huấn luyện.

Đây là một khu không người cấu thành từ một ngọn núi đá nhỏ và rừng cây rậm rạp.

Khưu Thời và Hình Tất ngồi xổm trong thùng xe được đưa thẳng đến rìa sân, tai nghe vang giọng Lý Phong: "Nhiệm vụ rất đơn giản, tìm và xử lý bốn người cảm nhiễm với hai người máy sinh hoá cấp ba, chú ý đây là người máy sinh hoá ngoại xâm chứ không thuộc thành phố Mây, sẽ có thái độ thù địch."

"Anh nghe được không?" Khưu Thời hỏi Hình Tất.

"Không." Hình Tất trả lời.

"Hắn không nghe thấy đâu," giọng Viện trưởng Ngô vang lên, "bây giờ hệ thống định vị của cậu đã được bật lên, cậu sẽ cảm nhận được các vật thể đang di chuyển trong bán kính ba trăm mét và phải phán đoán đâu là mục tiêu."

Trước mắt Khưu Thời hiện lên một hình ảnh như khung ngắm có thước đo, có các mảng vùng không đều màu và những chấm tròn với cự ly lẫn tốc độ di chuyển khác nhau, có mười một chấm tổng cộng, chứng tỏ ngoài sáu mục tiêu ra thì còn năm sinh vật không liên quan.

Không để anh có thêm thời gian mày mò, giọng Lý Phong đã lại vang lên: "Bắt đầu."

Hình Tất mở cửa thùng xe nhảy ra.

"Đệt cụ nhà anh," Khưu Thời chỉ đành nhảy ra theo, hình ảnh trước mắt chồng lên cảnh vật xung quanh khiến đầu anh váng vất, "cái mẹ gì đây? Rồi làm sao mà xem?"

"Không biết," Hình Tất đi đến tảng đá phía trước, "tôi không nhìn thấy."

"Vậy anh được cái tích sự gì chứ? Cộng sự." Khưu Thời đành vừa nhìn các chấm di chuyển kia vừa đối chiếu với địa hình trước mắt, đồng thời phán đoán xem các mảng không đều màu kia có phải là chướng ngại vật không và nếu phải thì là kiểu chướng ngại vật gì.

"Câu này phải để tôi hỏi cậu mới đúng," Hình Tất bỗng lao đi nhảy lên một tảng đá khổng lồ, sau đó là cảnh một tên cảm nhiễm bị ném từ trên xuống, rồi hắn đáp đất bằng cách giẫm nát cổ gã ta, "cộng sự."

Bên cạnh mỗi chấm đều có toạ độ, toạ độ này sẽ thay đổi theo chuyển động của chấm.

Hình Tất đã vào rừng, sau khi ra khỏi phạm vi mắt thường thì Khưu Thời phát hiện mình có thể nhìn thấy vị trí của hắn qua cái khung trước mắt. Chừng xác định xong xung quanh không có mục tiêu đáng ngờ, Khưu Thời dừng lại rồi bắt đầu nghiên cứu nhanh các chấm tròn này.

Sau đó báo toạ độ của mục tiêu thứ nhất.

Chấm tròn đại diện cho Hình Tất bắt đầu di chuyển, mười mấy giây sau, mục tiêu thứ nhất biến mất.

"Là gì thế?" Khưu Thời hỏi.

"... Một con lợn," Hình Tất nói, "có đốm."

"Khỏi phải tả màu cho tôi." Khưu Thời nói xong thì báo toạ độ tiếp theo.

Sau khi mục tiêu biến mất, Hình Tất không chờ anh hỏi đã báo cáo tình hình: "Người cảm nhiễm."

"Tốt," Khưu Thời cau mày nhìn chằm chằm cái khung trước mắt, nhanh chóng báo toạ độ tiếp theo, "hướng ba giờ có người máy sinh hoá."

Lý Phong khoanh tay mỉm cười nhìn hình ảnh đưa về trên màn chiếu.

"Phản xạ rất nhanh." Cục trưởng Trương đứng cạnh y.

Chọn xử lý một mục tiêu không rõ là gì trước, sau đó căn cứ theo đặc điểm số liệu của mục tiêu này để phán đoán mục tiêu khác có phải là đối tượng nhiệm vụ không, sau hai lần thử Khưu Thời đã có thể phân loại thẳng mục tiêu.

Không hổ là công nhân dọn xác vẫn luôn sinh tồn trong điều kiện khắc nghiệt nhất ở ngoại ô, khả năng ứng biến rất mạnh.

"Xem ra không chọn lầm người." Viện trưởng Ngô nói.

"Cũng chẳng còn ai để chọn," Lý Phong nói, "chúng ta may mắn mà thôi."

Tuy đã đoán ra được số chấm tròn này là gì nhưng dù sao cũng là lần đầu, Khưu Thời vẫn hơi vất vả khi xem hình ảnh nổi trên nền cảnh hỗn độn xung quanh, chừng anh phát hiện ra một người máy sinh hoá đang lao nhanh về phía mình thì cự ly cả hai ước chừng đã trong trăm mét.

Rồi lại nhìn khoảng cách giữa Hình Tất với mình, suýt soát hai trăm, chẳng biết có về kịp không.

"Quay lại đi!" Anh rút con dao nhét bên hông ủng ra, nhìn chằm chằm hướng người máy sinh hoá lao đến.

Một bóng người đen thui xông ra, Khưu Thời hơi khom mình, tìm được góc độ tấn công chuẩn.

Điều khiến anh bất ngờ là người máy sinh hoá này lại là nữ, mái tóc dài buộc gọn cực kì bắt mắt.

Chấm tròn Hình Tất trong màn hình lao đến với vận tốc nhanh hơn, và xuất hiện sau lưng cô người máy sinh hoá này.

Người máy sinh hoá bị sút một cú bổ nhào vài mét, sõng soài ra chỗ đất cách Khưu Thời mười mấy mét.

Mặt của cô ta vừa khéo chếch về phía Khưu Thời, có thể thấy rõ đấy là một gương mặt trẻ trung vẫn phiếm thơ ngây, đôi mắt trừng Khưu Thời hơi trống rỗng.

Động tác của Hình Tất nhanh nhẹn lưu loát, hắn bật nhảy rồi đáp đầu gối xuống gáy cô ta, đôi mắt nhìn chằm chằm Khưu Thời từ từ tối lại, cuối cùng hoá đen ngòm.

Nhiệm vụ hoàn thành, chỉ dùng một nửa thời gian quy định.

Khưu Thời và Hình Tất về xe.

"Rất hoàn hảo." Giọng Lý Phong vọng đến.

"Tắt thứ này đi," Khưu Thời nói, "nhìn bực cả mình."

Cái khung trước mắt rốt cục cũng biến mất, tầm nhìn khôi phục lại bình thường khiến anh thở phào một hơi.

Chắc xe chạy đường mòn khuất nẻo nên xóc nảy dữ dội, Khưu Thời ngồi dựa thùng xe, không biết phải diễn tả cảm xúc của mình như thế nào.

Anh đã xử lý kha khá người cảm nhiễm, việc không khó mà cũng chẳng quá áp lực, bởi hình dáng bên ngoài của đa số người cảm nhiễm đã cực kì khác người thường hay phải nói là thay đổi hoàn toàn, hết thảy từ làn da thối rữa ngả đen đến đôi mắt đỏ quạnh đều đại diện cho nguy hiểm chí mạng.

Thảm trạng họ chứng kiến lúc dọn xác những người bị đám cảm nhiễm tấn công khiến Khưu Thời phẫn nộ và quyết đoán khi xử lý bọn chúng.

Nhưng cảnh tượng người máy sinh hoá bị Hình Tất nhẹ nhàng g iết chết trước mặt mình ban nãy lại khiến anh hơi khó chịu.

Chẳng biết lý do là gì. Do người máy này là nữ ư? Hay tại cô ta có bề ngoài không khác gì người bình thường? Hay vì Hình Tất xử lý cô ta gọn gàng lưu loát y hệt lúc giết cảm nhiễm? Thậm chí hắn còn áp dụng chiêu mà anh đã thất bại khi dùng với Lý Phong.

"Số người máy sinh hoá này đến từ đâu?" Khưu Thời hỏi.

"Bắt được đấy," Hình Tất nói, "người máy sinh hoá cấp hai cấp ba ở thành phố Mây không hiếm, hai kẻ này đều là cấp ba, không khó bắt."

Khưu Thời nhìn hắn: "Với anh thì hai người máy sinh hoá này là gì? Đồng loại?"

"Là mục tiêu nhiệm vụ." Hình Tất trả lời.

"Ờ." Khưu Thời đáp.

"Người máy sinh hoá cấp ba không có năng lực sở hữu cảm xúc qua học tập," Hình Tất nói, "họ không có tư duy, cũng không có buồn vui hờn giận, bị xử lý cũng không đau đớn."

Khưu Thời cau mày: "Mẹ kiếp anh đừng quan sát tôi mãi, đọc vị người khác khiến anh thấy mình thành công lắm hả?"

"Không," Hình Tất bảo, "đây đều là những vấn đề mà tôi từng nghĩ đến khi bắt đầu biết suy ngẫm."

"Nhưng ban đầu anh cũng có biết suy nghĩ đâu," Khưu Thời nhìn hắn, "bây giờ đầu óc lại khôn khéo thế này, muốn tiệm cận loài người hơn nữa nên chăm vô cùng nhỉ."

Hình Tất im lặng cười cười.

"Anh được sản xuất... Anh xuất xưởng... Anh..." Khưu Thời đổi cách dùng từ cả buổi, cuối cùng xài chữ quen nhất, "Anh sống được bao lâu rồi?"

"Lâu lắm rồi," Hình Tất nói, "chắc chắn không chỉ hai mươi lăm năm."

"Nói câu vô nghĩa vãi," Khưu Thời suy nghĩ, "anh có nhớ chuyện đầu tiên mình nhớ được là gì không?"

Hình Tất thoáng trầm mặc: "Tôi không có toàn bộ kí ức, để bảo đảm độ khống chế là 100%, tôi sẽ bị khoá một số kí ức."

"Anh biết nói dối không?" Khưu Thời hỏi.

"Không." Hình Tất đáp.

"Nhưng anh biết đáp trật đề." Khưu Thời bảo.

"Ừ." Hình Tất gật đầu.

Về đến Viện Bảo tàng dưới đất, lần đầu tiên Khưu Thời được vào phòng thí nghiệm.

Hình Tất bước vào một chiếc lồ ng thuỷ tinh trong suốt, nhân viên công tác bắt đầu tiến hành kiểm tra các chỉ số, nghe đâu mỗi khi về từ nhiệm vụ thì họ sẽ kiểm tra hắn một lần để bảo đảm không xảy ra sự cố.

Và Khưu Thời cũng bị đưa đến một căn phòng khác, bên trong chỉ có mình Viện trưởng Ngô nhưng bị mấy chiếc máy ảnh chỉa vào khiến anh có cảm giác đằng sau chúng đều là những cặp mắt đang quan sát mình.

"Thấy nhiệm vụ như nào?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Chẳng như nào cả." Khưu Thời nói.

"Đã có cái nhìn khá toàn diện về cộng sự của mình rồi nhỉ?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Chưa," Khưu Thời đáp, "tôi biết Giám đốc Lý mười năm rồi mà vẫn đâu ngờ anh ta lại chơi mình một vố thế này, thì làm sao hiểu một người máy sinh hoá 'cực kì tiệm cận' loài người chỉ trong mấy tiếng đồng hồ đây?"

"Cậu hoàn thành nhiệm vụ thử nghiệm lần này rất tốt," Viện trưởng Ngô nói, "vượt quá ước đoán của chúng tôi."

"Thế tức khả năng ước đoán của các ông dở phẹt." Khưu Thời bảo.

"Bây giờ tôi cho rằng các cậu có thể thực hiện nhiệm vụ đầu tiên một cách hoàn hảo," Viện trưởng Ngô liếc đồng hồ, "năm phút sau xuất phát."

"Gì cơ?" Khưu Thời lấy làm khó tin.

Một người máy sinh hoá cấp hai xuất hiện ở ngoại thành, đã tấn công hai lần vào vị trí rất gần ranh giới nội thành. Mục đích của gã rất có thể là xâm nhập nội thành, vài trạm kiểm soát của Cục Phòng thủ Đô thị đã sẵn sàng đón địch.

Khưu Thời và Hình Tất vẫn ngồi chiếc xe bịt bùng trước đấy, anh không biết Hình Tất đang nghĩ gì nhưng bản thân anh thì cực kì mơ hồ, mấy người này thậm chí không để anh có cơ hội nổi điên đã phải nhanh chóng dồn sức tập trung vào nhiệm vụ đầu tiên.

"Các khu vực xuất hiện mục tiêu đều đã bị phong toả," một giọng nam nghiêm túc vang lên, "cấm dân thường vào nhưng thời gian quá cấp bách, không loại trừ trường hợp có người ở lại. Chú ý phân biệt, có thể giải quyết luôn trong tình huống ảnh hưởng đến nhiệm vụ."

"Ông là ai?" Khưu Thời cau mày hỏi.

"Trương Tề Phong - Cục trưởng Cục Phòng thủ Đô thị." Người đàn ông trả lời.

"Chiến dịch này Cục trưởng Trương sẽ tham gia giám sát." Giọng Lý Phong truyền đến.

"Tuỳ." Khưu Thời không quan tâm đ ến họ cho lắm, khung hình quỷ quái lại hiện ra trước mắt, phức tạp hơn lần huấn luyện trước đấy nhiều.

"Sơ tán hiện trường," lúc nhảy xuống xe, Hình Tất rốt cục cũng lên tiếng chỉ huy nhiệm vụ, "dọn sạch dân thường lang thang trước đã."

"Ừ." Khưu Thời nhảy theo xuống xe, trước mắt loang lổ màu mè, suýt thì không thấy rõ đường.

Hiện tại họ đang ở bên ngoài trạm kiểm soát đỉnh núi Số Bốn của nội thành, đi dọc lối mòn đá tảng xuống dưới sẽ đụng một con đường cũ đã lâu không được bảo trì, thường thì không ai ra đây. Khu vực này nằm trong phạm vi tuần tra của trạm kiểm soát, cách Cục Phòng thủ Đô thị xử lý nạn dân lẫn cư dân ngoại thành tiếp cận là nả súng lùa đi, ai mà chỉ bị thương thôi là đã may mắn lắm, vì Khưu Thời từng dọn không ít xác ngoài này.

Hình Tất lên đường rồi, bởi phạm vi nhiệm vụ lớn nên Khưu Thời phải di chuyển theo hắn, vài phút sau, cuối cùng anh đã dần dà hiểu được hình ảnh hiển thị trước mắt.

Đá tảng, khe nứt dưới đá, con suối...

"Một trăm mét trước mặt," Khưu Thời đứng lại báo toạ độ, "có hai người, nghi là dân thường, đang bất động."

Hình Tất gần như lao đi ngay khi anh nói, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Khưu Thời nhìn chằm chằm khung hình chứ không dám lơi lỏng, cũng chạy sang chỗ có nhân vật đáng ngờ. Đây không phải là huấn luyện, người máy sinh hoá mục tiêu cũng không phải là cấp ba, anh buộc phải ở gần để Hình Tất có đủ thời gian trở lại nếu mục tiêu đột ngột xuất hiện.

"Dân thường." Giọng Hình Tất vọng lại.

Khưu Thời tức tốc xông tới, tuy tiền đề để "giải quyết luôn" theo ý Cục trưởng Trương là phải "ảnh hưởng đến nhiệm vụ", nhưng anh không biết Hình Tất phán đoán nhiệm vụ có bị ảnh hưởng không bằng thước đo nào.

"Để tôi xem đã." Anh nói vội.

Hình Tất không giết dân thường, chỉ đánh ngất mà thôi.

Nhưng hai người dân này... Khưu Thời sững sờ khi thấy hai người nằm sấp trong hốc đá khuất nẻo: "Mẹ kiếp..."

Chào mọi người tôi là Lý Đầu To. =))

Thêm cả tên Tôm Nhỏ gầy đét kia.

Bên cạnh là thú cưng bươm bướm đã hỏng của Lý Đầu To.

"Quen à?" Hình Tất hỏi.

Khưu Thời im lặng, anh chưa biết mình nên nói gì.

Chắc Hình Tất nhẹ tay hoặc Lý Đầu To chịu đòn giỏi, bấy giờ cậu ta húng hắng tỉnh lại, chầm chậm toan nhấc đầu lên.

Hình Tất tát phát vào gáy cậu ta, Lý Đầu To ụp mặt ngất tiếp.

-

Vu Triết:

Cục trưởng Trương: Tui đẻ ra cái giống ôn gì thế này!

Kéo: Cười vãi chè, may chưa "giải quyết luôn" đó ông.

"Nhiệm vụ sau mà không có vũ khí thì tôi cắp Hình Tất đi nhảy vực cùng mình..."

***

Nếu không thấy hình ảnh tiềm vệ xâm nhập qua video của Lý Đầu To lẫn biết cậu ta giao du với một số phần tử cấp tiến ngoại thành với danh nghĩa phơi bày "chân tướng" từ trước, thì Khưu Thời có lẽ sẽ thực sự cho rằng đây là hai du khách nội thành đang quay chụp cảnh thiên nhiên kỳ thú.

Nhưng bây giờ cậu ta lại xuất hiện cùng gã Tôm Nhỏ này, ngay trong thời gian và địa điểm nhiệm vụ...

Thì tế nhị rồi đây.

Hình Tất vừa đưa tay toan nắm áo lật người Lý Đầu To lại, thì Khưu Thời đã giành mỗi tay xách cổ áo một tên rồi đứng dậy.

"Hai dân thường, không có gì lạ, chắc vô ý lạc vào đây, tôi đã xếp vào vệ đường," Khưu Thời kéo họ đến ven đường rồi cố ý đặt sấp mặt – nhất là mặt của Lý Đầu To – xuống, "Cục Phòng thủ Đô thị vào đón nhé?"

"Được." Lý Phong trả lời.

"Tiếp tục nhiệm vụ," Khưu Thời vỗ tay liếc Hình Tất, "ba trăm mét trước mặt không phát hiện mục tiêu."

"Ừ." Hình Tất đáp, khoé miệng mơ hồ cong lên.

Khưu Thời vốn không dám chắc cái gã tiềm vệ cấp một tiệm cận loài người này có biết ý mình không, nhưng nụ cười này đã chứng minh rằng hắn hiểu cả.

Tổ giám sát hẳn không chỉ có mỗi bọn Lý Phong mà phía công ty và quân đội cũng có mặt, hình ảnh hiện trường chắc cũng truyền về rồi, anh chỉ có thể làm được đến đây thôi.

Tuy anh không biết Lý Đầu To rốt cuộc là ai hay có tác dụng gì, nhưng từ việc cậu ta vẫn được hoạt động tự do đã đủ hiểu Lý Phong có lý do để giữ bí mật cho cậu ta, kiểu người như y tuyệt đối không ngại trên tay có thêm bài tẩy.

Có điều anh không chắc hành động của mình sẽ đổi chác được gì, có khi xôi hỏng bỏng không, cũng có khi sẽ bị vạch trần bởi một Hình Tất mà anh hoàn toàn lạ lẫm, nhưng tóm lại vẫn không bí đường. Dù có rách việc thì anh cũng không chết được, vì anh biết hiện thời chỉ có mình là bắt cặp được với Hình Tất thôi.

Đầu Khưu Thời thầm suy xét cả núi vấn đề nhưng mắt thì vẫn chăm chú quan sát bản đồ địa hình trước mặt, do chưa quen với kiểu nhìn đường cách một đống hình ảnh này nên bước chân anh hơi chập choạng trên con đường đầy đá nhọn.

Tuy chỉ có một mục tiêu nhiệm vụ, người máy sinh hoá cấp hai cũng không là gì với Hình Tất nhưng Khưu Thời vẫn hơi căng thẳng, suy cho cùng đây không còn là huấn luyện. Anh sút phải mũi đá hai lần, cơn đau thấu ủng khiến anh giật bắn người.

"Cái đường ghẻ gì thế này, mẹ kiếp." Anh mắng.

"Lần sau mang rương theo." Hình Tất nói.

Khưu Thời chực chửi thì có chấm sáng xuất hiện ở biên trên của bản đồ, và đang xông thẳng về phía họ.

Khỏi cần báo toạ độ nữa, anh nhanh chóng đứng dạt vào vệ đường: "Hướng chính diện, đang lao thẳng đến chỗ chúng ta, vận tốc rất nhanh."

Lúc Hình Tất xông lên thì anh rút con dao găm giắt ủng ra, đây là vũ khí anh cố ý mang riêng.

Nhiệm vụ lần này không cho phép cả hai trang bị vũ khí, chẳng biết ai đặt ra quy định mất trí này, có lẽ là để quy tắc cộng sự có thể đơn phương khống chế tiềm vệ trông không quá bất công.

Khúc cua núi chắn mất tầm nhìn, sau khi Hình Tất rẽ vào thì anh không thấy được hắn nữa, nhưng bởi chưa ra khỏi phạm vi mắt thường nên bản đồ cũng không hiển thị vị trí của hắn, Khưu Thời buộc phải chạy theo sang đấy.

Vừa qua khúc quanh đã thấy một bóng đen đang lao thẳng đến chỗ Hình Tất từ chính diện.

Hình Tất như đang chạy đà, sau mấy bước thì bật mạnh người lên, động tác này không hề khác lúc giết ba người máy sinh hoá trong buổi huấn luyện, bật người, đá, đáp đất bằng một cú chí mạng.

Nhưng điều khiến Khưu Thời bất ngờ chính là đối phương sử dụng động tác y hệt Hình Tất.

Nhảy bật cùng lúc với Hình Tất, cả hai đâm ầm vào nhau trên không, lúc đáp đất thì đồng thời bị đẩy lùi hai mét, đôi ủng của Hình Tất mài một vết thật dài trên mặt đất đầy đá vụn.

Nếu là hai người thường thì xương cốt đã gãy một loạt ngay tại chỗ rồi.

Hình Tất đứng dậy, người máy sinh hoá phe ấy không tấn công lần nữa mà đưa tay sờ hông.

Đối phương có vũ khí!

Đây là phản ứng đầu tiên của Khưu Thời.

Rách việc cực kì.

Với cự li này thì dù đối phương có cầm súng nước vẫn sẽ bắn trúng Hình Tất trước khi hắn kịp lao đến.

Nhưng đối phương chẳng sờ được gì hết.

Giây sau Hình Tất nhấc tay lên, trong tay là một khẩu súng.

Đối phương xoay người lao nhanh đến vách núi bên cạnh, chưa kịp nhảy xuống đã bị Hình Tất nổ súng bắn trúng cổ.

Khưu Thời nhìn thấy một mảng chất lỏng đen rỉ ra.

Chấm sáng đại diện cho người máy sinh hoá này đã biến mất.

Phải mấy giây sau Khưu Thời mới phản ứng kịp, trong tích tắc đâm vào nhau trên không, Hình Tất đã lấy được súng bên hông gã.

"Nhiệm vụ hoàn thành," anh nói, "nhiệm vụ sau mà không có vũ khí thì tôi cắp Hình Tất đi nhảy vực cùng mình đấy, làm nhiệm vụ tay không như phơi mông trần kiểu này khác mẹ gì tự sát đâu!"

"Lục soát." Cục trưởng Trương nói, "Khưu Thời tịch thu vũ khí đi."

Khưu Thời đi sang chỗ xác người máy sinh hoá, Hình Tất vẫn đang ngồi xổm bên gã.

"Có gì khác thường à?" Khưu Thời hỏi.

"Là người máy cộng sinh." Hình Tất nói.

"Cái đệt." Khưu Thời dừng bước ngay, "Tôi đứng đây phối hợp lục soát vậy."

"Cậu có tài năng thiên bẩm," Hình Tất nói, "qua đây."

"Có quy định người lục soát là ai à." Khưu Thời bảo.

"Cả hai cùng lục soát là quy định," giọng Lý Phong cất lên, "cậu không bị cảm nhiễm đâu Khưu Thời, tiếp xúc kiểu này kém xa lúc cậu xử lý người cảm nhiễm hằng ngày."

"Câm miệng cho ông." Khưu Thời vừa nghe câu này đã nổi giận, song vẫn đi sang đứng bên cạnh Hình Tất.

"Tịch thu vũ khí." Cục trưởng Trương nhấn mạnh lần nữa.

"Người máy cộng sinh, tiềm vệ cấp hai, xác nhận đúng mục tiêu," Hình Tất nói đoạn đưa súng trong tay cho Khưu Thời, "nhưng..."

"Nhưng gì?" Cục trưởng Trương truy hỏi.

"Gã toan chạy trốn," Hình Tất nói, "trái với nguyên tắc của tiềm vệ cấp hai."

"Mang về," Viện trưởng Ngô nói, "chú ý phòng ngừa ô nhiễm."

Hình Tất xách nửa người gã tiềm vệ cấp hai lên khỏi mặt đất, lột quần áo gã gói phần cổ lại để ngăn chất lỏng màu đen kia rỉ ra tiếp.

"Khoanh vùng ô nhiễm." Hình Tất nói.

"... Khoanh như nào?" Khưu Thời ngây ra.

"Hay bảo Lý Phong đưa cây bút cho cậu khoanh nhé." Hình Tất nói.

"Anh ta như này có phải mất khống chế không?" Khưu Thời hỏi, "Tôi ra dấu cho anh ta câm mồm được không?"

"Nhìn giao diện." Hình Tất nhắc anh.

Khưu Thời bấy giờ mới chú ý đến các đốm đen lấm tấm xuất hiện trên bản đồ hiển thị, bên tai vang giọng Viện trưởng Ngô: "Khoanh khu vực ô nhiễm lại là được, dùng tay."

Khưu Thời thử huơ tay ra trước mặt, phát hiện mình có thể khống chế các đường kẻ quanh đốm đen. Anh vạch vài nét khoanh hết đốm đen lại.

Kĩ thuật của nội thành khiến Khưu Thời cảm nhận lại sự khác biệt giữa hai thế giới, đến cả quản gia tuỳ thân mà dân ngoại thành còn xem là của hiếm, đám anh em của anh lấy được vài rương vũ khí thôi đã hớn hở thế kia...

Về đến điểm xuất phát, Khưu Thời phát hiện Lý Đầu To và tên Tôm Nhỏ kia hết úp mặt vệ đường rồi, thú cưng bươm bướm trong hốc đá cũng đã được dọn đi, xử lý cực nhanh.

Vác "xác" của gã tiềm vệ cấp hai này về xe rồi nhìn nó được đặt vào một cái rương kín, anh hơi bùi ngùi.

Khưu Thời, cậu không còn là công nhân dọn xác như trước nữa.

Đúng thế thật.

Anh bắt đầu phải dọn người máy sinh hoá rồi, mẹ kiếp.

Mấy thành viên của Cục Phòng thủ Đô thị xuống xe thu súng trong tay Khưu Thời, cầm dụng cụ gì đấy phun đầy thứ sương không rõ tên lên người anh và Hình Tất, chắc đang khử trùng.

Chừng rốt cục cũng được yên vị trên xe, Khưu Thời ngả người tựa lưng ghế, ngửa đầu thở ra một hơi dài thượt.

Nhiệm vụ hoàn thành, thả lỏng rồi anh mới thấy mình mệt cực, xương cốt cứ đau như bị Hình Tất đâm phải vậy.

Buồn bực hơn là cộng sự của mình – tiềm vệ cấp một ưu tú đang ngồi đối diện mình với vẻ mặt bình tĩnh thản nhiên, căn bản không hề cảm nhận được cái mệt nơi anh.

"Anh có thấy..." Khưu Thời nhìn hắn.

"Không." Hình Tất nói.

"Đệt cụ nhà anh nhé Hình Tất," Khưu Thời cạn lời, "anh đừng có mơ mà tiệm cận loài người nữa, chả người bình thường nào nói chuyện như anh hết! Hay anh thử tra xem lúc mình xuất xưởng có giấy chứng nhận hợp chuẩn không, tôi nghi đầu anh thiếu linh kiện đấy."

Hình Tất cười cười: "Cậu nói hết đi."

"Cút." Khưu Thời nhắm mắt.

Có lẽ do mệt thật và lồ ng ngực đau phát sợ, hoặc bởi giày vò liên tục khiến không chỉ cơ thể mà cả đầu óc của anh cũng không được nghỉ ngơi giây nào, bấy giờ Khưu Thời chỉ muốn nói gì đấy để dời sự chú ý.

Anh khép mắt rồi vẫn hỏi lại lần nữa: "Anh có thấy mệt người không? Hoặc mệt tim ấy."

"Có." Hình Tất trả lời.

"Chém gió." Khưu Thời nói.

Quay về sau nhiệm vụ, Hình Tất vẫn phải vào lồ ng kiểm tra như trước, còn anh thì bị đưa vào phòng họp.

Nhưng lần này chỉ có Lý Phong họp với anh.

"Thấy sao?" Lý Phong hỏi.

"Xương tôi không được nối đàng hoàng phải không," Khưu Thời nói, "đau."

"Tí nữa đưa cậu về công sự," Lý Phong nói, "nghỉ ngơi một ngày, nhưng cậu phải giữ bí mật về tất cả những chuyện xảy ra ở nội thành."

"Một ngày?" Khưu Thời trợn mắt nhìn y, "Không mười ngày nửa tháng tôi khó mà khoẻ lại, anh nhân văn chút đi, người máy sinh hoá còn nhân văn hơn anh."

"Một ngày," Lý Phong nói đoạn từ từ lui lại đôi bước, "sau đấy cậu phải vào Sào Huyệt rồi, ngoài ra còn một chuyện tôi phải nói rõ với cậu."

"Đừng núp," Khưu Thời bảo, "ở đây không ai cản tôi, tôi đảm bảo anh sẽ được chết mà không đau đớn gì."

"Công ty và Tướng quân thống nhất ý kiến," Lý Phong giơ tay che mũi, "lúc vào Sào Huyệt, cậu và Hình Tất phải mang theo ba tiềm vệ cấp hai, tổng cộng là bốn tiềm vệ."

"Chăn dê hay gì?" Khưu Thời khó mà chấp nhận, "Tôi chỉ cung cấp thông tin cho Hình Tất thôi đã mệt mù mắt rồi, anh bảo tôi hỗ trợ cả bốn á? Tôi nhớ mình đắt giá lắm đấy, chắc trên đời chỉ có tôi hốc miếng vitamin thôi đã xử lý được người cảm nhiễm nhở?"

"Cậu không cần phải hỗ trợ ba người máy kia, họ có nhiệm vụ riêng." Lý Phong nói.

"Nhiệm vụ gì?" Khưu Thời hỏi ngay, giờ anh đã biết những nhiệm vụ này không phải giỡn chơi, anh phải moi ra được tin tức liên quan từ miệng của gã thối nát Lý Phong này.

"Hỗ trợ xử lý người máy sinh hoá, thu hút tấn công khi cần thiết." Lý Phong bảo.

"... Đội cảm tử chứ gì." Khưu Thời nói, nhớ lại lời Hình Tất trước đấy, nguyên tắc của tiềm vệ cấp hai nghiêm cấm hành vi chạy trốn.

"Hiểu thế cũng được." Lý Phong đáp.

"Cũng được là sao, khỏi phải đưa đẩy," Khưu Thời nói, "đi nạp mạng thì cứ bảo thẳng, anh ra tay thì thoải mái yên tâm mà ra mồm thì lại ngại miệng hả."

"Chắc tôi cũng phải cấy hệ thống khống chế vào người," Lý Phong nói, "để buộc cậu câm mồm lúc then chốt."

"Trên đời có thứ ấy à?" Khưu Thời cảnh giác ngay.

"Không," Lý Phong nói, "có thật thì thế giới này là của người máy sinh hoá rồi."

"Biết đâu thế lại tốt hơn." Khưu Thời bảo.

Lý Phong liếc anh: "Khưu Thời, ở đây phải chú ý lời ăn tiếng nói."

"Biết rồi, sau này tôi cũng sẽ cẩn thận khi nói chuyện với anh." Khưu Thời dứt lời thì nhìn quanh căn phòng, "Nhiệm vụ này kết thúc chỉ mỗi anh thẩm tra thôi hả?"

"Họ không rảnh mà lo đến cậu, ở chỗ Hình Tất cả rồi. Có dịp tôi kể chi tiết với cậu sau," Lý Phong phẩy tay, "để tôi đưa cậu về nghỉ ngơi, chú ý an toàn nhé."

Ngồi trong xe Lý Phong đến tận khi rời cổng nội thành, Khưu Thời mới lên tiếng hỏi: "Anh không muốn nói gì thêm về Lý Đầu To à?"

Lý Phong thở dài: "Lý Đầu To họ Trương, tên là Trương Tư Hải."

Khưu Thời trầm mặc cả buổi mới ngoảnh đi bật cười: "Hèn gì hôm nay tôi bảo Cục Phòng thủ Đô thị vác người về mà Cục trưởng lại im thin thít."

"Chuyến này không chạm mặt cậu ta nữa đâu," Lý Phong nói, "nếu cậu gặp cô gái hay đi cùng cậu ta thì đừng nhắc chuyện này, nhiệm vụ của cậu có độ bảo mật cực kì cao."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

Ngoại thành vẫn đông đúc rách nát, tồn tại cả hi vọng và tuyệt vọng, có người thờ ơ lẫn kẻ tươi cười như cũ, với Khưu Thời thì nét tưng bừng nơi đây thật hơn nội thành.

Trước mặt là đường hầm, qua khỏi đường hầm là thế giới của anh.

Lúc đi ngang quán rượu Đá Lớn, anh thoáng liếc ra cửa sổ xe, mọi thứ như thường, hai chữ Đá Lớn còn đấy. Song bên trong đã có chủ mới, chạy bàn mới, khách hoặc cũ hoặc mới chật ních cả quán như xưa.

"Chủ mới là bạn của chủ cũ, chắc cậu cũng quen mặt đấy," Lý Phong nói, "cái ông để râu quai nón."

"Nhớ mài mại." Khưu Thời đáp.

"Tất cả rồi sẽ qua." Lý Phong bảo.

Khưu Thời im lặng.

"Mười năm nữa có lẽ chẳng còn ai nhớ nơi đây từng xảy ra chuyện gì, mới đầu sẽ thành chuyện kể, sau này sẽ là sự tích, cuối cùng chẳng còn gì nữa," Lý Phong nói, "loài người là vậy đấy."

Xe của Lý Phong vẫn dừng khi vừa ra khỏi đường hầm, Khưu Thời xuống xe.

Chân chưa chạm đất đã nghe tiếng gào đầy hùng hồn của Hồ Tiểu Lĩnh: "Anh Thời!"

Một nhóm người nhảy ra từ sau tảng đá ở cửa hầm, xe Lý Phong tức tốc vòng đầu lái đi.

"May mi chuồn nhanh đấy nhé!" Hồ Tiểu Lĩnh trỏ đít xe, "Không thì bốc luôn xe cho mà biết!"

"Điên rồi hả?" Khưu Thời nhìn Triệu Lữ đứng trước mặt mình.

Triệu Lữ không nói gì, chỉ giang rộng cánh tay.

"Cút." Khưu Thời nói.

"Mau lên!" Triệu Lữ nói, "Ai cũng tưởng anh ngỏm rồi."

"Xàm xí," Khưu Thời vẫn ôm Triệu Lữ một cái, "mới có một hôm, đừng bảo các cậu chờ mãi ở đây nhé."

"Thì cũng không trung thành tới vậy," Triệu Lữ bảo, "Lý Phong báo cho bọn em."

"Tụi em nghe bảo anh đi chưa mấy chốc đã được đưa về," Hồ Tiểu Lĩnh kêu, "chắc kèo bị chúng nó mần chết rồi mới trả xác lại! Không thì anh kể thử xem công chuyện gì mà nhanh vậy! Chắc chắn oẳng rồi!"

"... Cái đầu biết nghĩ thật đấy." Khưu Thời nói.

Chừng xe dọn xác lái đến chân dốc, trực giác mách bảo anh rằng hoàn cảnh xung quanh đã khác rồi, song quan sát kĩ thì không phát hiện gì lạ.

"Một tiếng trước," Triệu Lữ ghé đến bên tai anh, "bốn chiếc xe đen lớn chở người đi đâu ấy, Tiểu Lĩnh dắt vài người lén bám theo thì thấy bọn họ bố trí canh phòng ở vòng ngoài, quanh công sự cũng toàn lính của họ."

"Thế à." Khưu Thời nhớ lại câu chú ý an toàn của Lý Phong.

"Xảy ra chuyện rồi ạ?" Triệu Lữ hỏi, "Ngoại thành đồn um lên là người máy sinh hoá vào nội thành rồi."

"Không đến nỗi ấy." Khưu Thời nói.

Lúc mấu chốt thì Triệu Lữ vẫn phản xạ rất nhanh, hắn đăm chiêu nhìn anh một lúc mới gật đầu: "Hiểu rồi, chẳng trách tự dưng lại phái nhiều lính ra ngoại ô như vậy."

"Chú ý an toàn." Khưu Thời nói.

"Ừm." Triệu Lữ gật đầu.

Khưu Thời lấy hai lọ thuốc khỏi túi rồi đưa cho hắn: "Công hiệu mạnh hơn."

"Công tác xử lý người cảm nhiễm bây giờ là của nhóm lính kia cả." Triệu Lữ đón lấy thuốc.

"Để đấy đề phòng." Khưu Thời nói.

"Rõ." Triệu Lữ cất thuốc cẩn thận.

Cảm xúc trong lòng Khưu Thời rất khó tả, mối nguy tồn tại ngay đấy, điều mà anh có thể làm cho đám anh em này chỉ mỗi bấy nhiêu.

Công sự vẫn y như cũ, ngay cả Tiêu Lỗi đứng canh ngoài cửa phòng anh cũng chẳng chạy đi đâu.

"Chầu chực ở đây làm gì?" Khưu Thời thấy cậu ta thì đi vòng qua. Anh hơi bất đắc dĩ, rốt cục Lý Phong có định rút người về nữa không?

"Báo cáo công tác với anh." Tiêu Lỗi vào theo.

"Ra ngoài." Khưu Thời nói.

"Thấy anh không sao thì tôi yên tâm rồi, mọi người rất lo cho anh." Tiêu Lỗi đặt một bảng biểu lên bàn cạnh anh, "Đây là những chuyện đã xảy ra trong lúc anh vắng mặt, tôi viết theo trình tự thời gian đấy."

"Trò gì thế này?" Khưu Thời ngạc nhiên tới độ híp rịt mắt lại, anh cầm bảng biểu lên đọc lướt, mốc thời gian của các mục chính xác đến từng phút, nội dung thì chi tiết tới nỗi "một gã lính hai lần đi ngang công sự và nhìn vào trong".

"Anh không biết chữ hả?" Tiêu Lỗi hỏi.

"Cậu thắc mắc thật hay đang kháy tôi." Khưu Thời hỏi.

"Thắc mắc thật." Tiêu Lỗi nói.

"Tôi biết chữ," Khưu Thời bảo, "cảm ơn đội trưởng Tiêu nhé."

Sau khi Tiêu Lỗi rời công sự thì không ai vào nữa, cả nhóm đều biết lúc anh ở một mình nghĩa là anh đang cần không gian riêng, không vào mơi đòn.

Nhưng Khưu Thời không ở riêng quá lâu, anh chỉ có một ngày nghỉ, nhiệm vụ sau là đến Sào Huyệt, thực sự không dám khẳng định mình có về được nữa không.

Anh rời công sự, Triệu Lữ đang chồm hổm dưới một bụi cây khô ngoài cửa.

"Đi thôi," anh hất đầu với hắn, "đến hang xác, đồ đạc của ông cụ vẫn đấy nhỉ."

"Dạ." Triệu Lữ đứng dậy đi theo anh.

"Ở đấy còn ai khác không." Khưu Thời hỏi.

"Không, đám lính kia không thích tuần gần chỗ ấy," Triệu Lữ nói, "trong đấy biết bao nhiêu là xác chết, xui xẻo."

Bên cạnh hang xác có một đống tro lớn, Khưu Thời khựng bước.

"Ông chủ Đá Lớn đấy," Triệu Lữ bảo, "đã nhận lời ông ta còn gì."

"Thiêu sạch sẽ nhỉ?" Khưu Thời nhìn thử, thế mà chỉ còn tro.

"Đâu ra," Triệu Lữ nói, "số xương còn lại vứt cả vào hang rồi, vợ ổng trong đấy mà, cũng coi như đoàn tụ."

"... Thôi được." Khưu Thời bật cười.

Va li của ông cụ được giấu rất kín, đây là một hầm ngầm được họ nguỵ trang chuyên dùng để giấu đồ, người ta có lăn lộn bên trên cũng không phát hiện ra nổi.

Triệu Lữ xách va li lên rồi mở ra.

"Cái va li này cũng khá tốt đấy," hắn nói, "em chẳng thấy nạn dân nào đến đây mà mang va li cả."

Nhìn thoáng qua va li thì toàn đồ ve chai, một đống nắp chai, vài hộp kim loại rỗng, một số hạt thuỷ tinh và cả mấy thẻ tranh mà Khưu Thời thu gom cho cụ.

Khưu Thời lấy một chiếc hộp đen nhỏ mà mình biết ra, đây là vật cần dùng khi chơi trò chơi trên di động kiểu cổ, thi thoảng có thể bắt được một số tín hiệu lang thang xưa cũ.

Bên dưới là một chiếc túi, dốc ra được xấp giấy và một chiếc hộp, anh từng thấy ông cụ đựng mảnh vụn bản đồ vào chiếc hộp ấy.

Anh mở hộp ra xem thử, trong hộp là nửa tấm bản đồ đường sắt ông cụ từng nhắc đã được ráp hoàn chỉnh, bản đồ này không có địa danh tên đường, chỉ có từng chấm tròn đen thui.

Trên góc trái có một chấm tròn được khoanh lại, dưới nó thiếu mất một mảnh.

"Cái gì kia?" Triệu Lữ hỏi.

"Không biết." Khưu Thời nhìn bản đồ, không hiểu gì sất.

"Một thành phố khác à?" Triệu Lữ bảo.

"Có lẽ thế." Khưu Thời thấy một tuyến đường sắt được bút đen đánh dấu trông như dẫn đến chấm tròn khoanh riêng kia, nhưng điểm bắt đầu và đoạn giữa bị mất một mảnh.

"Bản đồ kho báu hả?" Triệu Lữ đảo bản đồ lại xem qua rồi lại lật mặt sau nhìn thử, "Ấy?"

Mặt sau bản đồ còn có vài chỗ được khoanh lại, cạnh mỗi khoanh đều có dấu chấm hỏi, nhưng kế một dấu chấm hỏi trong số ấy lại có chữ "Khưu" nho nhỏ.

"Anh Thời phải chết thật rồi." Nước mắt Hồ Tiểu Lĩnh sắp chảy cả ra.

***

"Thả hắn ra." Lý Phong trỏ Hình Tất đang bị nhốt trong lồ ng.

"Trái luật rồi Giám đốc Lý." Cục trưởng Trương khoanh tay.

"Lý Đầu To được nhốt tù mà không bị xử tử mới là trái luật." Lý Phong nói.

Cơ mặt Cục trưởng Trương giật mấy nhịp: "Bây giờ anh không thèm giả vờ nữa nhỉ?"

"Hết thời gian rồi, nửa giờ nữa trợ lý của ngài Long sẽ đến đây, tích tắc tích tắc tích tắc," Lý Phong nói, "sau 1800 tiếng tích tắc mà chúng ta không thể cho Tướng quân và ngài Long một phỏng đoán đại khái, thì bố con ông được đoàn tụ rồi."

"Để tôi gọi một tổ kiểm soát vào." Viện trưởng Ngô sẽ đứng về phía Lý Phong trong phần lớn trường hợp.

"Thế nhanh lên." Cục trưởng Trương phẩy tay.

Tổ kiểm soát vào đến nơi, Hình Tất bước ra khỏi lồ ng thuỷ tinh, ngồi xuống một chiếc ghế đặc chế.

Viện trưởng Ngô trỏ bảng trắng của phòng thí nghiệm, trên bảng đã viết sẵn mã số của tiềm vệ cấp hai được mang về lần này, A: Người máy cộng sinh cảm nhiễm.

Ngoài ra không còn gì khác.

Hình Tất nhìn bảng trắng, trầm mặc rất lâu mới lên tiếng: "Hiệu suất của các vị... cao thật đấy."

"Giai đoạn đặc biệt, không ai muốn chịu trách nhiệm hay phán bừa," Lý Phong nói toạc ra, "anh mở lời đi, anh có phán đoán gì về gã A này."

"Gã hơi khác với tiềm vệ cấp hai bình thường." Hình Tất nói.

"Ví như?" Cục trưởng Trương hỏi.

"Phong cách tấn công." Hình Tất bảo.

"Thế tấn công của A giống hệt anh," Cục trưởng Trương nói, "đây đâu phải phong cách đặc thù nhỉ?"

"Ban đầu đây là động tác tập kích từ phía sau, tiện cho việc giã nát gáy ngay lập tức," Hình Tất đáp, "thỉnh thoảng tôi sẽ dùng khi tấn công chính diện."

"Cũng có nghĩa là, gã mô phỏng anh?" Viện trưởng Ngô nói.

"Không phải," Cục trưởng Trương bác bỏ suy đoán của Viện trưởng Ngô, sắc mặt nặng nề hơn, "tôi đã xem lại rất nhiều lần, động tác của cả hai gần như cùng lúc."

"Ừ, gã không mô phỏng tôi," Hình Tất bảo, "chạy trốn và thay đổi động tác tấn công đều không phải là điều mà một tiềm vệ cấp hai có thể thực hiện, nói chính xác hơn, gã mạnh hơn tiềm vệ cấp hai."

"Có chắc A là tiềm vệ cấp hai không?" Lý Phong hỏi.

"Chắc chắn." Thành viên tổ kiểm soát trả lời, những người này làm việc trong môi trường khép kín trường kì, am hiểu người máy sinh hoá hơn nhóm Lý Phong nhiều.

"Anh nghĩ sao về hiện tượng này?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Tôi nghĩ nó có liên quan đến việc cộng sinh." Lý Phong nói.

Cục trưởng Trương liếc y.

"Ừ." Hình Tất đồng tình với quan điểm ấy.

Cục trưởng Trương lại liếc Lý Phong cái nữa.

Với Lý Phong thì cái liếc này mang hàm ý cực kì rõ ràng, ví như trước đấy sợ phải chịu trách nhiệm nên đẩy Hình Tất ra trình bày, bây giờ bàn bạc gần có kết luận mới nhảy vào tranh.

Lý Phong chẳng buồn để ý tới ánh mắt của Cục trưởng Trương, Cục trưởng Trương là một tên võ biền có cảm xúc viết ngay lên mặt chứ không hề mưu mô, huống chi cục vàng nhà ông ta xộ khám đang chờ Sở An sinh Xã hội tìm người ngồi tù thay đây.

"Nhiệm vụ ngày mai có cơ hội điều tra thêm về vấn đề này không?" Viện trưởng Ngô hỏi Hình Tất.

"Điều tra thế nào." Hình Tất hỏi lại.

"Chờ phản hồi từ Tướng quân và ngài Long đã." Cục trưởng Trương nói.

"Tôi vẫn còn một thắc mắc nữa," Viện trưởng Ngô bảo, "chúng ta chưa từng nghiêm túc thảo luận chuyện này, số lượng người máy sinh hoá đột ngột tăng mạnh... là do đâu?"

Cả nhóm im lặng.

"Lý ra quanh thành phố Mây không hề có điểm tập trung người máy sinh hoá quy mô lớn," Viện trưởng Ngô nói tiếp, "hệ thống nạp năng lượng không khuyến khích chúng đổ xô hàng loạt từ căn cứ đến thành phố Mây mới đúng."

"Trừ phi có thiết bị năng lượng di động khổng lồ." Lý Phong nói.

"Chưa từng rà được thứ có năng lượng cao như vậy," Cục trưởng Trương phủ nhận suy nghĩ của y, "không thực tế cho lắm, nếu có thứ ấy thật thì cho thành phố Mây nổ tung cũng được."

"Cảm ơn," Viện trưởng Ngô nhìn Hình Tất, "ngày mai Khưu Thời đến sẽ phổ biến nhiệm vụ cụ thể cho cả hai."

"Nhớ cung cấp vũ khí cho cậu ta," Hình Tất đứng dậy, "không thì cậu ta cắp tôi đi nhảy vực chung đấy."

"... Sở An sinh Xã hội sẽ sắp xếp." Cục trưởng Trương liếc Lý Phong.

"Chỉ e Sở An sinh Xã hội không cấp nổi thứ vũ khí mà cậu ta muốn có," Lý Phong nói, "phiền Cục Phòng thủ Đô thị hoặc Tướng quân duyệt cho."

Cục trưởng Trương cau chặt mày: "Ngoài việc khống chế Hình Tất, tốt hơn hết là đảm bảo cả Khưu Thời cũng 100% không xảy ra bất trắc, cậu ta bất ổn hơn Hình Tất nhiều."

"Yên tâm," Lý Phong thở dài, "nếu cả thành phố Mây chỉ còn một người lương thiện thì đấy chắc chắn là Khưu Thời, mọi người giấu kĩ mấy cái bí mật xấu xa trong lòng mình đừng để cậu ta biết được là ổn."

"Vẫn chưa có tin tức gì của Trương Tư Hải à?" Một giọng nói cất tiếng hỏi.

"Chưa, mạng lưới của chúng ta không vào được đến những chỗ quá nội bộ như trại giam, đấy là nơi Cục Phòng thủ Đô thị canh gác cực nghiêm," Đặng Diệp Diệp thụp người nhìn xuống vùng tối nhất sâu dưới hầm mỏ, tiếng nói vọng từ đấy ra, "trước hết đừng phái người đến nội thành, người máy sinh hoá cấp hai muốn đột nhập đã bị mang đi hôm qua, bây giờ họ phòng ngự chặt chẽ hơn, lại thêm gã tiềm vệ cấp một kia thì vào chẳng khác nào nộp mạng."

"Sào Huyệt số Một đang già cỗi dần," người trong bóng tối nói, "bọn chúng đang cắt giảm số người ra sửa tường."

"Gần đây quân đội cũng đã bố trí canh phòng ở ngoại ô, chỉ có thể đưa nạn dân đến Sào Huyệt số Hai thôi," Đặng Diệp Diệp nói, "nhanh hơn để số Hai và số Một chồng được lên nhau là ổn."

"Chúng ta cần một đợt 'Rừng Rậm' mới." Người trong bóng tối thở dài.

"Đừng mong chờ gì vào các sự kiện ngẫu nhiên," Đặng Diệp Diệp bảo, "để tối nay tôi kiếm cách tìm tên công nhân dọn xác ấy..."

"Đừng," giọng nói trong bóng tối hơi vồn vã, "đừng đi, khu ấy đã đầy mai phục, đi rồi chỉ e không về được, phải tìm cách để cậu ta rời phạm vi công sự."

"Rời phạm vi công sự?" Đặng Diệp Diệp cúi đầu suy nghĩ thật lâu, "Người nọ có thể cả tháng không ra ngoài lần nào, chuyện này không dễ."

"Cậu ta rất thân với đám công nhân dọn xác ấy mà nhỉ?"

"Hiểu rồi," Đặng Diệp Diệp cau mày, "nhưng chỉ có thể chờ họ đến quán rượu hoặc chỗ nào đấy ở ngoại thành thôi, thời buổi này không biết phải đợi đến khi nào."

"Không sao," giọng nói trong bóng tối hơi bùi ngùi, "chờ bao nhiêu năm rồi, ngại gì một chốc này."

Nhiệm vụ lần này có vẻ không tầm thường.

Khưu Thời từ xa đã thấy hai chiếc xe đen đỗ dưới dốc phía đường hầm và một vòng binh sĩ đang canh gác quanh xe.

Người đến đón anh không phải là Lý Phong hay Cục Phòng thủ Đô thị, mà là quân đội.

Và xe cũng đến dưới chân dốc chứ không dừng bên cửa hầm.

Điều này có nghĩa là gì.

"Anh Thời phải chết thật rồi." Nước mắt Hồ Tiểu Lĩnh sắp chảy cả ra.

"... Nhớ làm thành tiêu bản thờ trên đầu giường Triệu Lữ nhé." Khưu Thời nói.

Đội hình này quả thực hơi khiếp người, Triệu Lữ khăng khăng đòi ôm mà Khưu Thời cũng không giãy ra, anh sải ngang chiếc mô tô của mình rồi ngoảnh lại nhìn qua số người đang đứng cả trong lẫn ngoài công sự.

"Chú ý an toàn," anh nói, "những việc nhóm lính ấy làm được thì mình đừng nhúng vào, nhớ nhé, chúng ta nằm ngoài biên chế thành phố Mây."

"Biết rồi." Triệu Lữ vỗ lưng anh.

Lúc xoay người lại, anh trông thấy Tiêu Lỗi đứng đấy nhìn mình.

Lần này Tiêu Lỗi không nói gì thêm, anh đi sang đập tay cậu ta: "Chăm sóc họ thật tốt nhé."

"... Được!" Tiêu Lỗi thoáng ngớ ra mới gào lên.

"Ối chao." Làm Hồ Tiểu Lĩnh giật bắn mình.

Trên chiếc xe đến đón không có người quen, ai nấy đanh mặt nghiêm trang, Khưu Thời ngồi im giữa cả nhóm.

Xe không có cửa sổ, vừa đóng cửa lại thì thùng xe chỉ còn nguồn sáng từ đèn trần.

Áp lực khiến anh hơi khó thở, chỉ đành nhắm mắt cảm nhận tiết tấu xóc nảy của xe.

Chốc sau anh mở mắt hỏi một câu: "Đang đi đâu thế?"

Lính cả thùng không ai trả lời, thậm chí chẳng nhìn anh cái nào. Họ đều ngồi thẳng người, mắt nhìn thẳng phía trước.

"Cảm ơn nhớ." Khưu Thời lại nhắm mắt vào.

Xe không đến Viện Bảo tàng Lịch sử lẫn đường hầm ngày ấy, con đường hôm nay anh chưa từng đi qua, trên đường san sát hố voi nên chắc là vùng ven chứ không ngang trung tâm nội thành.

Chừng Khưu Thời gần thiếp đi thì xe dừng, cửa thùng xe được ai đấy kéo ra.

Khưu Thời xuống xe, chưa đứng vững đã quét nhìn xung quanh trước.

Hơi thảng thốt, đây là một không gian khổng lồ mà anh chưa từng được thấy, không biết vị trí cụ thể nhưng chí ít cũng cỡ nửa quả núi bị đào rỗng.

Trong không gian trống hoác này chỉ có mười mấy người đứng ngay trung tâm cùng một cái bệ lớn và mấy chiếc rương.

Khưu Thời nhướng mày khi đến gần và thấy rõ thứ được đặt trên bệ – một hàng vũ khí, trong rương bên cạnh chắc còn nữa.

Số vũ khí này nhìn phát biết ngay không phải hạng xoàng như của Sở An sinh Xã hội hay Cục Phòng thủ Đô thị, chúng trâu bò đủ để khiến Hồ Tiểu Lĩnh phải vồ lấy vừa khóc vừa li3m.

"Hai mươi phút nữa bắt đầu nhiệm vụ." Một giọng nữ vang lên.

Khưu Thời ngạc nhiên nhìn về hướng phát ra âm thanh, một người phụ nữ mặc đồng phục tác chiến đang nhìn anh.

"Vị này là Thượng tá Từ," Cục trưởng Trương giới thiệu, "được Tướng quân đặc phái đến phụ trách toàn bộ công tác liên quan đến nhiệm vụ."

"Ờ." Khưu Thời đáp một tiếng.

Những người ở đây ngoài Cục trưởng Trương, Viện trưởng Ngô và Lý Phong mà anh đã gặp qua thì toàn lạ mặt, đại khái là để bảo mật nên Cục trưởng Trương cũng không giới thiệu họ.

Tuy anh rất ghét Lý Phong, nhưng gã Lý Phong khoanh tay mỉm cười với anh giữa đám đông vô cảm nhìn chòng chọc này lại là kẻ thân quen nhất, mẹ kiếp.

"Đây là số vũ khí có thể mang theo trong nhiệm vụ lần này," Cục trưởng Trương nói, "cậu chọn đi, phải cân nhắc độ linh hoạt để không ảnh hưởng đến năng lực hành động."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

"Cho tiềm vệ vào." Thượng tá Từ nói.

Sau lưng vang tiếng động cơ, Khưu Thời ngoảnh lại thì thấy một chiếc xe kéo chạy vào từ cửa bên ấy, trên xe là bốn chiếc rương đen có khoá.

Khưu Thời liếc Thượng tá Từ, cô ta cũng đang nhìn anh, ánh mắt không có bất kì cảm xúc nào nhưng lại khiến người ta chẳng mấy thoải mái.

Khưu Thời đanh mặt dời mắt nhìn mấy cái rương được hạ xuống rồi lần lượt mở ra.

Hình Tất bước ra ngoài, không giao lưu ánh mắt với ai mà chỉ nhìn mặt đất phía trước.

Trong ba cái rương khác là tiềm vệ cấp hai phối hợp nhiệm vụ đã nói trước đấy, bề ngoài không khác Hình Tất cho lắm, trạng thái lúc rời rương cũng giống hệt.

Khoảng thời gian tiếp xúc ngắn ngủi khiến Khưu Thời cảm thấy Hình Tất với sát khí có thể thu thả tự do, tài mồm mép linh hoạt v.v... đặc biệt hơn những người khác. Nhưng khi hắn thu lại tất cả những trạng thái thuộc về mình, thì lại y như một cái lốt rỗng mất linh hồn.

Khiến người ta bất an một cách kì lạ.

Cục trưởng Trương bắt đầu bố trí nhiệm vụ, trên nguyên tắc bảo đảm an toàn cá nhân, họ phải điều tra tình hình bên trong Sào Huyệt, tìm nguồn cảm nhiễm lẫn thử kiếm các manh mối về quan hệ giữa người máy cộng sinh và nguồn cảm nhiễm... Có thể thấy ông ta hơi căng thẳng qua giọng nói lắp bắp, suy cho cùng thì hiện trường toàn là cấp cao quân đội và công ty, không chừng có cả cấp trên của ông ta.

"Tí nữa chúng tôi sẽ đến Bộ Chỉ huy," Viện trưởng Ngô đi tới trước mặt Khưu Thời, "cậu và đội viên cứ hành động theo quan hệ từ nhiệm vụ trước đấy, đầu tiên phải bảo đảm mình và cộng sự được an toàn."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

Mấy phút sau, trong cái hang rỗng khổng lồ này chỉ còn Khưu Thời và Hình Tất, với ba người máy sinh hoá cấp hai có vẻ không tên.

"Chào buổi sáng." Hình Tất đi đến trước bệ vũ khí.

Câu chào nhẹ nhàng hơi khàn này khiến Khưu Thời thở phào ngay: "Chào."

"Hôm nay khỏi nhảy vực nữa nhỉ." Hình Tất giắt một khẩu súng vào bao bên hông.

"Nhớ cảm ơn mấy ông lớn cứu cái mạng quèn của anh nhé." Khưu Thời cũng cất một khẩu đi, thấy dưới chân còn chỗ thế là giắt thêm một khẩu nữa, sau đó cầm khẩu thứ ba lên.

Hình Tất liếc anh một cái.

"Nhìn giề," Khưu Thời nói, "tôi mà kéo nổi thì đã vác cả hai rương này theo rồi."

"Nhập hàng về bán à." Hình Tất bảo.

Khưu Thời áng chừng khẩu súng trong tay: "Nhỡ gặp bất trắc thì còn di sản vẻ vang để lại cho anh em."

"Khi không cần thì đừng nổ súng," Hình Tất nói, "dễ lộ vị trí."

"Ờ." Khưu Thời đáp.

"Hệ thống khởi động." Tai nghe vang giọng đàn ông lạ.

Khưu Thời khựng lại một chút: "Đổi giọng nào tôi quen ấy, nghe giọng này khó chịu quá."

Bên kia im lặng vài giây rồi giọng Lý Phong vọng lại: "Giọng này thì sao?"

"Được," Khưu Thời trả lời, "có thể k1ch thích khát vọng sống của tôi."

"Xuất phát đi, chúc nhiệm vụ thuận lợi." Lý Phong nói.

Khưu Thời toan hỏi mẹ kiếp xuất phát từ đâu thì vách hang đối diện xuất hiện một khe cửa, chừng cánh cửa từ từ mở ra, đèn đóm xung quanh họ thình lình tắt ngúm.

Khưu Thời thoáng nhìn ba tiềm vệ cấp hai vẫn đứng sau lưng mình rồi đi ra cùng Hình Tất, sau khi thích ứng với nguồn sáng bên ngoài, anh đã thấy rõ vị trí của mình.

Anh đang ở ngay dưới con đường hầm mà Lý Phong đưa đến xem Sào Huyệt hôm ấy, tầm hai trăm mét trước cánh cửa là bức tường cao do nạn dân đắp bằng mạng sống của mình.

Bây giờ ở đấy vẫn cực kì bận rộn, có rất nhiều người nhìn sang khi họ đi về phía con đường dẫn lên tường bao theo chỉ thị của Lý Phong.

Nhiệm vụ lần này không phong toả hiện trường hay giấu phạm vi nhiệm vụ, vì những người nhìn thấy họ cuối cùng đều không thể rời khỏi đây.

Tầm mắt của Khưu Thời lướt qua từng gương mặt mà mình có thể nhìn rõ, hệt thói quen khi anh đi dọn xác.

Băng hết con đường thì không hơi sức đâu nghĩ chuyện khác nữa.

Vạt rừng đen đúa xuất hiện trước mắt, trông còn rúng động hơn khi nhìn từ trên xuống.

Thân đen, cành đen, lá đen, gió thổi qua, trong tầm mắt là từng mảng màu đen đung đưa nhẹ, sự sống và cái chết hoà trộn vào nhau một cách quái lạ.

Khưu Thời trầm mặc đứng im hai giây, anh phải tìm và báo toạ độ của nơi nghi là trung tâm Sào Huyệt dựa vào bản đồ hệ thống trước mắt.

Hình Tất đi vào khu rừng đen, ba tiềm vệ cấp hai cũng vào theo hắn, Khưu Thời phát hiện lần này bản đồ hiển thị bốn chấm sáng tượng trưng cho các đồng đội đằng trước.

Hình Tất chấm đỏ còn ba người kia chấm xanh lá, các chấm xanh triển khai đội hình cánh quạt theo sau chấm đỏ.

Khưu Thời không cách họ quá xa, suy cho cùng thì khu vực này chưa tầm soát nên chẳng ai biết bên trong có gì, thậm chí bản đồ hiển thị còn tự động chỉnh sửa chi tiết theo đà tiến lên của họ.

"Tiềm vệ cấp hai," Khưu Thời mở miệng, "các anh có tên không?"

Chẳng ai trả lời.

"Từ trái sang phải," Khưu Thời nói, "là A Nhỏ B Nhỏ và C Nhỏ, tạm thời gọi thế để nhỡ có gì bất trắc."

Ánh mặt trời trên đầu dần bị khu rừng rậm rạp khoả lấp, xung quanh hơi tối và yên tĩnh đến mức chỉ nghe tiếng đế ủng của mình mài xuống con đường đá vụn.

"Có thấy gì chưa?" Lý Phong hỏi.

"Chưa," Khưu Thời trả lời, "toàn là cây đen, thực vật dưới đất cũng đen."

"Sờ thử đi," Lý Phong nói, "phản hồi cảm giác."

"Tôi sờ cụ nhà anh thì có," Khưu Thời nạt, "cảm giác chắc cũng giống lúc chạm mũi anh thôi."

"Nguồn cảm nhiễm là nấm, từ lúc tiếp xúc đến bị cảm nhiễm là khoảng năm phút," Lý Phong nói, "nếu năm phút sau không có vấn đề gì thì sờ thử đi."

Khưu Thời im lặng, đương nhiên cũng chẳng chờ năm phút mà thò tay chạm nhẹ vào thân cây bên cạnh rồi rụt ngay về: "Cái đệt! Lớp trên bề mặt mềm xèo."

"Thế thì quả thật không khác cái mũi là bao." Hình Tất bảo.

"Vào đến trung tâm nhớ lấy vật mẫu." Lý Phong dặn.

Trên góc phải bản đồ xuất hiện một chấm vàng.

"Người cảm nhiễm." Khưu Thời báo toạ độ, đây là mục tiêu xử lý đầu tiên của nhiệm vụ lần này, chẳng rõ do đâu mà anh căng thẳng hơn cả trước đấy.

Chấm xanh C Nhỏ ở biên phải tăng tốc lao sang rồi chấm vàng biến mất, C Nhỏ nhanh chóng quay về vị trí trước đó để đi tiếp.

Nhìn từ trên xuống thì không biết được diện tích của Sào Huyệt số Một này, dấn thân vào rồi mới cảm nhận được sự khổng lồ của vạt rừng đen một cách trực quan nhất.

Theo bước chân dần hướng sâu vào rừng của họ, gió đã lặng hẳn và bốn bề trông giống vùng đất chết hơn nữa, nhưng cũng nhờ thế mà bất cứ tiếng động nhỏ nào cũng như được phóng đại.

"Tiếng gì thế?" Khưu Thời dừng bước, "Anh có nghe thấy không Hình Tất?"

Đấy không phải là tiếng bước chân mà như âm thanh nhỏ lẻ dính dớp và trơn nhẵn khi nén một thứ gì đấy vào nhau, nó không phát ra từ một hướng nhất định mà đến từ bốn phương tám hướng.

Khiến người ta sởn cả da gà.

"Tiếng nấm sinh sôi." Hình Tất trả lời bằng giọng bình tĩnh.

Khưu Thời ngớ ra rồi tiến đến gần một thân cây kế bên mình, nhìn thấy từng lớp màu đen lúc nhúc lan khắp cành như những giọt nước dính nhớp không ngừng túa ra xung quanh.

"... Tôi mới sờ thứ này ấy hả?" Khưu Thời nhíu mày nhìn tay mình.

"Lớp cậu sờ vào hẳn là đã chết," Hình Tất nói, "nguồn cảm nhiễm ở đây còn tươi, có lẽ chúng ta đã đến gần..."

Trên bản đồ bỗng xuất hiện hai chấm sáng.

"Hai mục tiêu ngoài ba trăm mét hướng chính diện," Khưu Thời không kịp buồn nôn đã phải giương súng lên, đồng thời báo toạ độ, "là người máy sinh hoá."

Hình Tất và A B C Nhỏ tức khắc nghênh đón, chừng cự li rút lại còn hai trăm mét, bản đồ hiện lên chấm thứ ba và ngay sau đấy là chấm thứ tư.

"Bốn tên," Khưu Thời nhìn chằm chằm vào chuyển động của mấy chấm sáng nọ, đến khi chấm thứ năm xuất hiện trên bản đồ, anh nén giọng quyết đoán cất lời, "năm tên, đừng lao lên!"

Hình Tất và A B C Nhỏ dừng cả lại, Hình Tất hỏi ngắn gọn: "Trạng thái?"

"Năm tên đi cùng nhau, hai trước ba sau, như đang tuần tra." Khưu Thời báo toạ độ, anh không hiểu sao mình lại hiểu Hình Tất muốn hỏi gì, chỉ có thể là do căng thẳng nên trí thông minh cũng bị dồn thành cục.

"Tản ra bao vây." Hình Tất ra lệnh cho A B C Nhỏ.

Chấm đỏ xanh trên bản đồ nhanh chóng lùi lại.

"Khưu Thời duy trì khoảng cách năm mươi mét sau lưng tôi." Hình Tất nói.

"Đối phương quá đông, đừng xung đột trực diện." Giọng Lý Phong vang lên.

Tuy đã sắp xếp ba tiềm vệ cấp hai cảm tử nhưng đến gần mục tiêu trung tâm hơn hẵng "tử" mới đỡ phí.

Năm mục tiêu phe nọ vẫn tiếp tục đến gần và nhìn tình hình thì có vẻ là tuần tra thật, chúng luôn giữ tốc độ đi bộ không nhanh không chậm.

"Thử đi vòng qua xem." Lý Phong nói tiếp, "Hình Tất..."

Nhưng Khưu Thời chưa nghe rõ nửa câu còn lại của y thì tai nghe đã nhiễm tạp âm.

"Bị nhiễu rồi." Hình Tất nói, "Lùi về trước đã."

Khưu Thời chầm chậm lùi lại theo hướng Hình Tất rút về, A Nhỏ và nhóm B C Nhỏ tách ra hai phía cũng từ từ lui quân.

"Lặp lại đi Lý Phong." Khưu Thời khẽ nói.

"Hình Tất xác nhận xem phe kia có một..." Lý Phong nói được một nửa lại hoá tạp âm lần nữa.

"Có kẻ gây nhiễu," Hình Tất bảo, "nhắm đến chúng ta."

Tuy Hình Tất buông lời rất bình tĩnh nhưng Khưu Thời lại nghe lòng mình nặng trịch, đối phương có năm người, dù không phải toàn cấp một thì xung đột trực diện vẫn tương đối nguy hiểm, huống chi phía họ không có chi viện, phe kia có khi còn người...

"Hình Tất!" Lý Phong hơi nôn nóng, "Các anh..."

Khưu Thời không còn thời gian để nghe Lý Phong nói gì qua tràng tạp âm, sau khi Hình Tất dứt lời, năm tên người máy sinh hoá kia đột ngột tăng tốc xông vào giữa họ.

Hình Tất không lên tiếng nữa, chỉ thấy A B C Nhỏ và hắn cũng đồng thời vây lại, sau đó tiếng súng vang lên, một chấm sáng biến mất.

Không tránh được xung đột trực diện rồi.

Hình Tất dặn anh đừng nổ súng bừa bãi lại mở màn trước, tình hình có lẽ khó đối phó.

Khưu Thời có thể trông thấy bóng người chuyển động trong khu rừng tối tăm, Hình Tất không kết liễu trong một chiêu chứng tỏ kẻ đang đối địch với hắn hiện giờ có lẽ cũng là cấp một.

Tạp âm trong tai nghe bỗng lớn hơn, rè rè khiến Khưu Thời gần như không thể phân biệt những âm thanh khác xung quanh.

Một chấm sáng xông ra từ giữa A Nhỏ và B Nhỏ với tốc độ cực nhanh, lao thẳng về phía Khưu Thời.

Đã không còn thời gian để Hình Tất quay về cứu mình nữa, Khưu Thời nấp nửa người sau thân cây, giương súng nhắm chính xác bóng người đang nhào đến. Nhưng không dễ bắn trúng mục tiêu trong vạt rừng rậm rạp này, người vững vàng như Hình Tất cũng chỉ nổ một phát súng thôi.

Trước khi tín hiệu bị ngắt hoàn toàn thì Khưu Thời chỉ nghe được nửa câu của Lý Phong: "... đảm bảo sống sót quay về..."

Mẹ kiếp đảm bảo như nào.

-

Vu Triết: Ý trời phải mần sao đây...

"Ngây thơ," Lý Phong cau mày nhìn trái ngó phải, "tự hắn tiếp nhận cảm nhiễm đấy."

***

Trên bản đồ chỉ còn bốn chấm sáng, ngoài gã lao đến chỗ Khưu Thời thì còn ba gã đang hỗn chiến với Hình Tất và A B C Nhỏ.

Khưu Thời đã thấy rõ mặt tên người máy sinh hoá này, mắt mũi không đến nỗi tệ, bất ngờ là tổng thể lại không có nét nào đáng nhớ. Khưu Thời đã xem qua vô số gương mặt cả đẹp cả xấu lẫn bình thường, nhưng chưa từng có gương mặt nào khiến anh có cảm giác sẽ quên ngay sau một cái chớp mắt.

Anh cũng đã nhắm chuẩn gương mặt nhìn rồi quên ấy qua kính ngắm, với cự li này cùng mấy gốc cây to chắn giữa, chỉ cần nó nhích nhẹ một phát thì rất có thể anh sẽ bắn trượt.

Anh cần khoảng cách gần hơn.

Tai nghe vẫn lùng bùng tạp âm, anh nghiêng đầu cạ cho nó rơi ra.

Trong lúc ngắm bắn, anh vẫn thấy các chấm sáng trên bản đồ trước mắt.

Hình Tất thình lình rút khỏi cuộc chiến lao về phía anh, A B C Nhỏ khép chặt vòng vây ngăn đám người máy toan bám theo hắn lại.

Sau đó chấm xanh C Nhỏ và chấm sáng đối phương cùng biến mất.

Hình Tất xuất hiện trong tầm mắt Khưu Thời, địa hình phức tạp của rừng cây không cho phép hắn tấn công đơn giản kiểu bật nhảy đá ngã rồi đánh gáy địch như trước.

Hắn chỉ có thể đảm bảo gã tiếp tục nằm trong tầm bắn của Khưu Thời.

"Nổ súng." Hình Tất nói.

Gã người máy bị Hình Tất đá phải eo lưng bổ nhào về phía Khưu Thời, phóng to một cách hoàn hảo qua kính ngắm.

Chấm sáng B Nhỏ biến mất khỏi bản đồ.

Khưu Thời nổ súng bắn trúng cổ gã người máy sinh hoá, chất lỏng đen b ắn ra ngoài.

Hình Tất xoay người ngay khi anh nổ súng, mượn quán tính đổ mạnh ra trước rồi ném phắt thứ đang cầm ra.

Bấy giờ Khưu Thời mới chú ý đến chuyện súng của Hình Tất đã không còn trong tay hắn.

Người máy sinh hoá phe kia có chiến lực rất mạnh.

Thứ Hình Tất ném đi là một hòn đá. Hòn đá nện vào khẩu súng đã bị A Nhỏ gạt bay xuống đất của đối phương, khiến nó nảy lên đáp xuống trước mặt hắn.

Sau khi giành nhặt được súng, Hình Tất và Khưu Thời một trước một sau giương súng nhắm về phía đối diện.

Bốn bề lắng lại.

Trở về cái vẻ yên tĩnh khi họ vừa đi vào, thậm chí không còn âm thanh vụn vặt của nấm đang sinh sôi nữa, Khưu Thời chỉ nghe thấy tiếng th ở dốc của mình.

Người máy sinh hoá phe kia không có vũ khí, hai tên đứng sau lưng A Nhỏ, một trong số đấy kẹp gáy cậu ta. A Nhỏ đã mất khả năng chiến đấu.

Tuy không ai nói gì nhưng tình hình hiện giờ cực kỳ rõ ràng, đối phương không có vũ khí nên dùng A Nhỏ làm lá chắn.

Vị trí đứng rất chuẩn, nếu bắn từ góc độ của họ thì thể nào cũng trúng A Nhỏ.

Khưu Thời không biết khi gặp tình huống như vậy ở nhiệm vụ khác thì nên xử lý ra sao, nhưng trong nhiệm vụ này thì lại hiểu. Trước khi xuất phát anh đã biết vai trò của A B C Nhỏ là đảm bảo an toàn cho mình và Hình Tất, lúc đám người ấy tống ba tiềm vệ cấp hai vào Sào Huyệt đã không định để họ quay về.

Song ba người máy lặng lẽ này lại phối hợp ăn ý, thậm chí cuối cùng còn bao vây địch một cách nhanh chuẩn để đảm bảo Hình Tất có thể thoát thân đến cứu anh, tất cả những điều đấy khiến anh thoáng do dự ngay thời khắc này.

"Nổ súng." Hình Tất lên tiếng, chất giọng trầm khàn nhưng kiên định.

Khưu Thời không chần chừ nữa, tình huống này không cho phép anh ngập ngừng.

Anh nả súng vào đúng phần cổ của A Nhỏ, phát súng này có thể xuyên qua và găm vào mục tiêu sau lưng cậu ta.

Nhưng khi Hình Tất cất lời, hai người máy phe địch đã buông A Nhỏ ra và lao chếch sang phải cùng tiếng súng của Khưu Thời.

Khưu Thời bắn trúng A Nhỏ.

Hình Tất cũng nổ súng, đường bắn dịch qua phải nửa mét trúng hai gã người máy, chúng ngã xuống gần như cùng lúc với A Nhỏ.

Cuộc chiến kết thúc tại đây.

"Đệt cụ chúng mày." Khưu Thời mắng khẽ, xông tới đạp cặp người máy kia hai cú thật mạnh.

Lòng anh bốc lên ngọn lửa không tên, trước khi Hình Tất bảo nổ súng, anh đã đoán được rằng đối phương sẽ trốn. Nên có thể xem đây là một pha phối hợp hoàn hảo, song anh vẫn giận mà không có chỗ trút.

Đối phương buông A Nhỏ ra ngay khi anh nổ súng, điều này khiến anh nhận định sai rằng thực ra mình không cần phải giết A Nhỏ, nhưng tại sao lại gọi đấy là nhận định sai? Tại vì nếu anh không nổ súng, đối phương không buông A Nhỏ ra, Hình Tất cũng sẽ không có cơ hội bắn chết hai gã chỉ trong một phát súng.

Đây là một vòng lặp vô hạn.

Nên anh bứt rứt.

"Biết tại sao họ không có tên chưa?" Hình Tất nói.

"Cút." Khưu Thời bảo.

"Đi nhé?" Hình Tất kéo xác A B C Nhỏ từ chỗ đối phương ra đặt riêng một góc.

Khưu Thời đeo tai nghe lên lại, thử cả buổi vẫn không liên lạc được với Bộ Chỉ huy.

"Mấy thứ này có phải lâu quá không dùng rồi không," Khưu Thời nói, "tôi ngờ rằng chẳng ai gây nhiễu, do đồ của họ vốn đã sắp hỏng thôi."

"Tốt hơn hết là không," Hình Tất bảo, "hỏng rồi phải cấy lại."

"Câm mồm." Khưu Thời sắp xếp lại vũ khí tuỳ thân, "Chúng ta không còn đội cảm tử nữa, tiếp theo đây phải cẩn thận, nếu mục tiêu vượt quá hai thì chạy."

Hình Tất liếc anh.

"Nghe rõ chưa?" Khưu Thời nói.

"Ờ." Hình Tất đáp.

Đi thêm vài bước, Khưu Thời chêm thêm: "Cảm ơn chuyện ban nãy."

"Chuyện cứu cậu à?" Hình Tất nói, "Khỏi cảm ơn, nhiệm vụ của tôi có bao gồm giữ mạng cho cậu."

"Chiêu chặn họng của anh cừ thật đấy," Khưu Thời bảo, ngẫm nghĩ rồi vẫn hỏi, "tại sao?"

"Tiềm vệ cấp một còn đầy," Hình Tất đáp, "nhưng Khưu Thời đang chỉ có một, chính cậu cũng biết mà."

Khưu Thời không nói gì.

Sau khi ba thành viên đội cảm tử bỏ mạng, xung quanh có vẻ hơi trống vắng.

Khưu Thời vẫn giữ khoảng cách mười mấy mét sau lưng Hình Tất và tập trung quan sát bản đồ trước mắt. Giờ anh chỉ biết cảm ơn trời rằng bản đồ vẫn đang cập nhật chi tiết liên tục chứ không bị ngắt mất.

Theo bước chân dần vào sâu Sào Huyệt của họ, lớp nấm đen bốn phía dường như dày hơn, thậm chí đặt chân xuống đất cũng thấy mềm, âm thanh sinh sôi kia cũng từ từ rõ hơn.

Hình Tất dừng lại, mặt đất trước mặt xuất hiện một thứ thuôn dài cũng bị sắc đen bọc lấy.

Khưu Thời nhìn sang chỉ thấy buồn nôn, trông bề ngoài biết ngay đấy là xác người nằm dài dưới đất.

Và khi nhìn thẳng ra trước, anh khựng người lại.

La liệt dưới mặt đất là xác người màu đen cuốn nấm tương tự.

"Có hơi thở." Hình Tất nói.

"Bản đồ không rà được." Khưu Thời siết chặt súng trong tay, nơi đây hẳn đã rất gần vị trí trung tâm Sào Huyệt rồi.

"Chỉ có hơi thở thôi," Hình Tất nói xong đưa tay vạch đám nấm đen phủ khắp đầu để lộ mặt một cái xác trong số ấy, "không có nhịp tim."

Khưu Thời sấn đến xem thử thì cặp mắt đang nhắm của người nọ chợt mở bừng ra, thậm chí chớp đôi cái.

"Cái đệt!" Anh nén giọng mắng một câu, giẫm thẳng chân xuống đầu gã.

Xương sọ dưới chân rõ đã không còn cứng như người thường nữa, "rắc" một tiếng nát vụn.

Khưu Thời không dừng lại mà sải bước ra trước, vừa chú ý bản đồ vừa giẫm nát đầu một cái xác khác, lũ quái vật không nhịp tim chỉ biết hô hấp này đều là sản phẩm của Sào Huyệt, dẫu chúng có là gì đi chăng nữa.

Sau khi giẫm ba cái liên tiếp, anh bị Hình Tất giữ lại.

"Ra sau đi." Hình Tất nói.

Hành động đầu tiên của Khưu Thời là nhanh chóng lùi ra sau lưng Hình Tất, sau đó mới ngước mắt lên dõi theo hướng nhìn của hắn.

Rồi giương súng nhắm thẳng vào vật thể hình người tuy không hiển thị trên bản đồ nhưng lại đứng trước mặt họ một cách kì dị.

Bảo thứ này có hình người bởi vì đống la liệt dưới đất ban nãy đều là người, Khưu Thời đoán nó cũng chỉ có thể là người theo lôgic.

Nhưng nhìn không ra đường nét vì toàn thân nó phủ một lớp nấm đen thật dày, dưới nguồn sáng hiếm hoi, có thể thấy nấm vẫn đang sinh sôi và một thứ bụi đen không tên liên tục toả ra từ nó.

"Đấy là gì?" Khưu Thời khẽ hỏi.

"Nguồn." Hình Tất nói.

"Nhiệm vụ hoàn thành," Khưu Thời quyết đoán bảo, "rút."

Anh không hề muốn có thêm bất cứ tiếp xúc nào với cái đống này, Hình Tất đã bảo đây là nguồn cảm nhiễm mà họ có nhiệm vụ phải tìm, thế thôi đủ rồi.

"Rút được hẵng đã." Hình Tất vừa nói vừa lùi một bước.

Vật thể nọ thình lình giương một tay lên như đang trỏ họ.

Hình Tất dừng lại.

Thế mà có cả tứ chi, bất ngờ thật, vì nhìn từ ngoài vào thì trông nó như đã liền thành một khối. Khi vật thể giơ tay lên lại càng khiến họ chắc chắn nó mang hình người, là một con người hoặc một người máy sinh hoá.

Người máy cộng sinh.

Ấy vậy mà lại cộng sinh được tới mức này.

"Đang trỏ anh hả?" Khưu Thời hỏi.

"Trỏ cậu." Hình Tất nói.

Mấy giây sau, đáp án đã xuất hiện trên bản đồ trước mắt Khưu Thời.

Nó chẳng trỏ ai.

Mười mấy chấm sáng đồng loạt xuất hiện sau lưng người máy cộng sinh đã lao về phía họ theo đội hình vòng cung, tốc độ cực nhanh cộng thêm cự li quá gần nên không cần Khưu Thời nhắc, chúng đã xuất hiện trong tầm mắt.

"Lùi lại nổ súng," Hình Tất chợt lao lên trước, "đừng ngừng."

Khưu Thời vừa lùi vừa nổ súng về phía người máy cộng sinh, bắn trúng đầu mà nó chỉ rung rinh một cái.

Căn cứ vào tốc độ thì đám mới xông ra đều là người máy sinh hoá, đội hình vòng cung mở nhanh chóng khép lại hoàn toàn vây lấy Hình Tất đang lao về phía người máy cộng sinh.

Khưu Thời không hề ngừng, anh tiếp tục nổ súng và lại trúng đích, lần này là vùng cổ.

Nhưng anh cũng chỉ ước chừng vị trí đại khái thôi, vật này đã liền thành một thể nên anh không phân biệt được đâu là gì.

Liền sau đó là phát súng thứ ba thứ tư.

Trong khoảnh khắc người máy sinh hoá bọc mình lại, Hình Tất thụp mạnh xuống đất, quán tính khiến hắn luồn từ dưới đám người máy ra ngoài, rồi hắn giẫm chân trụ vững, đứng dậy giã một phát vào người máy cộng sinh.

Đấm thứ nhất đúng vị trí phát súng đầu tiên của Khưu Thời, cú đấm xuyên thấu.

Đấm thứ hai vào cổ, cũng xuyên thấu.

Khưu Thời vội vàng hạ nòng súng xuống, nhịn câu chửi thề toan bật ra rồi nhắm thẳng vào đám người máy sinh hoá đã đâm sầm vào nhau kia.

Nhưng chỉ bắn một phát là ngừng.

Toàn bộ người máy khựng lại, đi đôi với động tác rút tay ra khỏi người máy cộng sinh của Hình Tất là cảnh người máy sinh hoá đồng loạt chầm chậm đổ mình xuống đất.

Tất cả mọi thứ xung quanh như đã dừng lại.

"Phát súng vào đầu không tồi," Hình Tất vẩy chất lỏng màu đen trên tay, ngoảnh lại liếc anh, "cộng sự."

"Mẹ kiếp tôi cộng cụ nhà anh," Khưu Thời bấy mới thả tay giương súng, ngay cả mắng cũng chẳng còn hơi sức nên giọng cứ bình bình, "anh thử tổ chức tấn công kiểu tâm trí tương thông này nữa là tôi phế chân anh liền, tôi còn nhớ kí hiệu đấy nhé, cộng sự."

Hình Tất im lặng nhìn thẳng về phía trước.

"Nhiệm vụ kết thúc," Khưu Thời nói, "anh mà cất thêm bước nào thì xử lý như trên."

"Vậy cậu kéo cả hai về nhé?" Hình Tất hỏi, cất bước rồi xoay lại nhìn anh, "Bước này của tôi có đầy đủ lý do."

"Phải mang thứ này về à?" Khưu Thời hỏi.

"Không giết thì đương nhiên khỏi," Hình Tất cho tay qua cái lỗ mình vừa đấm xuyên trên đầu vật thể rồi cứ thế xách lên kéo đi, "chết rồi thì phải mang về."

"Mang đi," Khưu Thời lùi nhanh mấy bước, quả tình không muốn Hình Tất cứ thế tha nó đến gần mình, "không mang về bọn kia có thể sẽ bắt chúng ta đến đây lần nữa."

"Đi thôi," Hình Tất cất bước đi về rồi lại hỏi một câu, "có an toàn không?"

"Giờ thì không xác định được nữa," Khưu Thời đi theo hắn, bản đồ trước mắt chỉ hiển thị chấm đỏ của Hình Tất, "vì bản đồ của tôi không dò được người lẫn người máy bọc trong nấm."

"Vẫn chưa liên lạc được với Bộ Chỉ huy hả?" Hình Tất hỏi.

"Chưa," Khưu Thời sờ tai nghe, "như này tốt mà, yên tĩnh."

Đi được một quãng, xung quanh chừng như im ắng hơn cả lúc đến.

"Tôi điếc rồi à?" Khưu Thời dừng chân.

"Chắc vậy." Hình Tất nói.

"Trình đơn cài đặt của anh tuỳ chỉnh mức độ chuyên sâu ngôn ngữ hả?" Khưu Thời nhìn hắn.

"Tôi vẫn nghe thấy," Hình Tất cũng nhìn anh, "nhưng âm thanh nhỏ hơn nhiều, ý cậu là vậy chứ gì."

"Ờ." Khưu Thời thở dài.

"Sào Huyệt này đang chết dần." Hình Tất đi tiếp.

"Thế nếu xử lý hết cái thứ này của mấy Sào Huyệt khác," Khưu Thời nói, "thì sẽ phá huỷ được Sào Huyệt à?"

"Đây chỉ là vùng nhỏ nhất." Hình Tất bảo.

Khưu Thời không lên tiếng nữa, Hình Tất kéo vật thể kia bước tiếp, anh chợt phát hiện chỗ áo sau cánh tay phải của hắn có rách một đường.

"Bị thương rồi à?" Anh hỏi.

"Ừ," Hình Tất đáp và chẳng chờ anh hỏi thêm, "không có cảm giác gì."

Khưu Thời đưa tay vén chỗ áo rách ra xem thử thì thấy một vết rạch rất sâu: "Không biết đau mà còn đòi tiệm cận loài người."

"Mô phỏng được mà," Hình Tất nói, "nhưng khi chiến đấu thì tốt hơn hết là không có cảm giác, đau quá sẽ muốn bỏ chạy."

"Chi tiết được đến vậy hả," Khưu Thời đi vài bước, không kềm nổi câu hỏi anh từng nghĩ đến nhưng không thốt ra vì lần nào giao tiếp với Hình Tất cũng có cả đống người nghe chực, "vậy anh... ừ thì..."

Hình Tất ngoảnh sang liếc một cái mà anh chưa kịp rút lại ánh mắt nhìn xuống của mình.

"Tôi cướp lời đây." Hình Tất nói.

"Cướp đi." Khưu Thời bảo.

"Có hết," Hình Tất đáp, "mô phỏng được mọi loại cảm giác, tiềm vệ chỉ là một nhánh của người máy sinh hoá thôi, còn các dòng khác nữa chứ không chỉ dùng để chiến đấu."

"Mấy lão già biết thiết kế thật đấy." Khưu Thời nói.

"Nhiệm vụ có ghi âm nhé." Hình Tất nói tiếp.

"Cảm ơn cụ vì chưa chờ đến nhiệm vụ sau mới nhắc." Khưu Thời đáp.

Trên đường về có đi ngang chiến trường trước đó, Hình Tất dừng lại.

"Phải mang về à?" Khưu Thời hỏi.

"Không," Hình Tất đặt người máy cộng sinh xuống, kiểm tra gáy của A B C Nhỏ rồi dứt ba khối vuông bé xíu khỏi đấy, "chỉ đảm bảo không để lại bất cứ thứ gì có ích."

Khưu Thời im lặng nhìn hắn moi mấy khối vuông nhỏ ra khỏi gáy người máy phe kia.

"Anh cũng có hả?" Khưu Thời hỏi.

"Có." Hình Tất nói.

"Là nguồn điện của anh à?" Khưu Thời hỏi tiếp.

"Không phải." Hình Tất trả lời.

"Là não của anh hả?" Khưu Thời hỏi nữa.

"... Trí tưởng tượng của tôi quả thực vẫn chưa theo kịp loài người." Hình Tất đáp xong thì kéo người máy cộng sinh kia đi tiếp.

Chừng ra đến gần rìa Sào Huyệt, tai nghe rốt cục đã rè rè vang lên.

"Hình Tất, Khưu Thời, nghe rõ trả lời." Là giọng của Lý Phong.

Có lẽ là do cứ lặp đi lặp lại câu này, hoặc cũng có thể là do sốt ruột, giọng Lý Phong đã khàn hẳn và vương nét đau buồn: "Hình Tất Khưu Thời nghe rõ trả lời, nghe rõ trả lời..."

"Lời." Khưu Thời nói.

Phía Lý Phong khựng lại một giây mới khản giọng gào lên: "Khưu Thời? Tình hình các cậu như nào? Có bị thương không?"

"Tôi và Hình Tất còn sống," Khưu Thời đáp, "ba tiềm vệ cấp hai thì không."

"Phản hồi tình trạng hoàn thành nhiệm vụ." Một giọng nữ vang lên, nghe có vẻ là Thượng tá Từ.

"Nhiệm vụ trên căn bản đã hoàn thành." Khưu Thời nói.

"Có vào đến trung tâm Sào Huyệt không?" Thượng tá Từ hỏi tiếp, "đã tra rõ trạng thái nguồn cảm nhiễm chưa?"

So ra thì người vừa vào hỏi ngay họ có bị thương không như Lý Phong nhân văn hơn nhiều, dẫu sự quan tâm của y cũng chỉ bắt nguồn từ việc hiện tại họ là cặp cộng sự duy nhất có thể chấp hành nhiệm vụ.

"Lý Phong đâu, để anh ta nói chuyện." Khưu Thời bảo.

"Giám đốc Lý ra cửa đón các cậu rồi." Giọng Cục trưởng Trương vang lên.

"Chuẩn bị rương cách li." Hình Tất nói.

"Chuẩn bị sẵn rồi," Cục trưởng Trương bảo, "mang người máy cộng sinh về luôn à?"

"Có lẽ là nguồn cảm nhiễm." Hình Tất đáp.

Người máy cộng sinh mang từ Sào Huyệt ra đã làm rúng động toàn bộ Bộ Chỉ huy.

Sau khi khử trùng cho hai người, Lý Phong đứng trước mặt Khưu Thời với vẻ là lạ: "Vốn định cho cậu về công sự sau khi kết thúc nhiệm vụ hôm nay."

"Nói chuyện với tôi khỏi viện cớ hộ," Khưu Thời bảo, "tôi chưa bị diệt khẩu cũng tại tạm thời chưa ai thay thế được mình thôi."

"Nghỉ ngơi nửa tiếng," Lý Phong liếc Hình Tất đang được nhóm kĩ thuật viên của Viện trưởng Ngô kiểm tra sơ bộ bên kia, "nửa tiếng sau các cậu phải tham dự một cuộc họp."

"Rồi thì?" Khưu Thời hỏi.

"Rồi thì tính sau, sau khi Tướng quân đích thân tham gia vào," Lý Phong nhìn anh, "thì rất nhiều việc đã vượt tầm kiểm soát của cấp Cục trưởng Giám đốc, tôi cũng không rõ phương hướng cụ thể sắp tới."

"Vậy anh kiểm soát được những gì," Khưu Thời hỏi, "có đảm bảo được an toàn cho đám anh em của tôi không?"

Lý Phong trầm mặc một lúc mới trả lời: "Tôi sẽ cố hết sức."

"Tôi vẫn còn chuyện muốn hỏi anh," Khưu Thời nhìn Thượng tá Từ và Cục trưởng Trương bước ra khỏi cửa, "anh sắp xếp thời gian đi."

"Ừ." Lý Phong cũng xoay sang nhìn Thượng tá Từ, "Nhiệm vụ lần này có rất nhiều kinh nghiệm cần được tổng kết lại, mong cậu có thể tiến bộ hơn trong lần sau..."

"Khưu Thời đi nghỉ đi, đã sắp xếp kiểm tra tổng quát cho cậu rồi," Thượng tá Từ đứng trước mặt anh, quét mắt nhìn từ trên xuống dưới, "hôm nay tổ này biểu hiện không tồi, vẫn hoàn thành được nhiệm vụ trong tình huống trục trặc kĩ thuật."

Tổ này?

Khưu Thời cau mày nhìn cô chằm chằm.

Cô ta lại chuyển sang Lý Phong: "Bảo Viện trưởng Ngô nhanh chóng thực hiện thí nghiệm cộng sinh trên tiềm vệ cấp một, thời gian có hạn, Tướng quân vẫn đang chờ kết quả sơ bộ..."

"Thí nghiệm gì? Trên ai?" Khưu Thời ngắt lời cô ta.

Thượng tá Từ hơi phật ý liếc anh.

"Hình Tất hả? Thí nghiệm cộng sinh gì?" Khưu Thời chẳng màng sắc mặt thay đổi của cô ta, "Mấy người tính làm gì?"

"Khưu Thời," Lý Phong đưa tay nắm nhẹ vai anh, "những việc này không cần cậu phải lo."

"Thứ họ nghịch là mạng sống của chúng tôi," Khưu Thời vẫn nhìn thẳng vào Thượng tá Từ mà không đếm xỉa tới y, "không cần tôi phải lo á?"

Thượng tá Từ không nói gì thêm với anh, xoay lưng rời đi. Đi được hai bước lại buông lời: "Người anh chọn cá tính thật đấy Giám đốc Lý."

"Ngại quá." Lý Phong nói.

Thượng tá Từ ngoảnh mặt liếc y một cái.

"Cậu chừa đường sống cho tôi đi," Lý Phong đưa mắt tiễn Thượng tá Từ đi rồi mới xoay sang lườm Khưu Thời, "tôi mà bị điều khỏi hạng mục này thì cậu chẳng hời vào đâu đâu!"

"Tôi thấy anh cũng có muốn sống mấy đâu," Khưu Thời nói, "anh chừa đường sống cho tôi mới phải."

Lý Phong vẫn lườm anh trong im lặng.

"Mấy người định mang Hình Tất ra làm thí nghiệm cộng sinh," Khưu Thời liếc sang bên kia thì thấy Hình Tất đang đi về phía rương đưa mình tới, "tay anh ta bị thương rồi, vừa khéo mang ra làm thí nghiệm nhỉ?"

"Ngây thơ, đã cảm nhiễm rồi," Lý Phong cau mày nhìn trái ngó phải, "tự hắn tiếp nhận cảm nhiễm đấy."

"Gì cơ?" Khưu Thời chấn động ngoảnh lại.

Hình Tất đã vào khoang, nhân viên công tác đang đóng cửa rương, lúc anh nhìn sang thì Hình Tất cũng đang nhìn anh.

"Đệt cụ nhà anh." Khưu Thời giơ ngón giữa về phía hắn.

Hình Tất cười cười.

"Muốn tìm mối liên hệ giữa các người máy cộng sinh," Lý Phong nói, "thì thí nghiệm là điều không thể tránh khỏi, tự chọn vị trí cảm nhiễm an toàn hơn."

Khưu Thời xoay lại nhìn y.

"Hắn sống lâu hơn chúng ta không biết bao nhiêu năm," Lý Phong nói, "đã trải qua không biết bao nhiêu chuyện, cậu nên tự lo cho mình đi."

"Sau này lễ phép với ông cố nhà anh một chút." Khưu Thời nói.

***

Đây là lần thứ hai Khưu Thời được trải nghiệm cuộc sống như ở một thế giới khác của nội thành.

Căn phòng anh được cấp cho để nghỉ ngơi sạch sẽ ngăn nắp, giường rất mềm, phòng rất sáng vì trên bàn, góc tường lẫn trần nhà lắp đầy đèn, trên tường thậm chí treo vài bức tranh.

Trong phòng có luôn phòng tắm, đây là điều cực kì tuyệt vời với một công nhân dọn xác phải tắm suối nước nóng kế hang vứt xác, ba người một tổ luân phiên canh gác như anh.

Nhưng Khưu Thời không vào tắm, giờ anh chẳng tin được gì ở nội thành, càng không muốn tiếp xúc với cách sống này quá nhiều.

Anh dạo một vòng quanh phòng rồi tựa đầu giường, trên bàn nhỏ kế bên thế mà có cả thú cưng.

Anh ném nhẹ thú cưng, thú cưng nháy đèn.

"Liên lạc với..." Anh muốn thử xem thứ này có liên lạc được với bên ngoài không, toan báo tên đội trưởng Tiêu Lỗi của Sở An sinh Xã hội thì bị thú cưng ngắt lời.

"Anh không có quyền hạn liên lạc với bên ngoài."

"Vậy cụ cút hộ." Khưu Thời đặt thú cưng về bàn, xoay sang kéo cửa phòng.

Ngoài cửa là hai binh sĩ mặc nguyên đồng phục bảo hộ cầm súng đứng trực.

"Vất vả rồi." Khưu Thời đóng cửa lại.

Thời gian trôi cực kì chậm, Khưu Thời nằm trở lại giường. Anh định đánh một giấc nhưng lượng thông tin dày đặc của nhiệm vụ lần này khiến não luôn trong trạng thái hưng phấn, cứ khép mắt là thấy người máy sinh hoá đang chuyển động, rừng cây màu đen, bọc nấm thịt người đen đúa và cả nụ cười khi bước vào rương của Hình Tất...

Anh đành trợn mắt chờ cho hết thời gian nghỉ ngơi.

Chừng Viện trưởng Ngô dắt tổ kĩ thuật vào phòng, mắt anh đã hơi mỏi.

"Bây giờ sẽ đưa cậu đi làm kiểm tra tổng quát," Viện trưởng Ngô nói, "đừng lo, không hề tổn hại sức khoẻ."

Khưu Thời đứng dậy rời phòng cùng họ, lúc rẽ ngoặt hành lang mới nhận ra mình đang ở trong bệnh viện lần trước, căn phòng vừa nãy là căn phòng duy nhất ở cuối hành lang.

Ngoài nhóm họ thì cả tầng hầu như không còn ai khác.

Khưu Thời thay đồng phục bệnh viện bước vào phòng kiểm tra, kiểm tra kiểu này khá giống với nghỉ ngơi, anh nằm ra đấy để các loại máy móc xung quanh quét qua quét lại trên cơ thể, chỉ khác ở chỗ cuối cùng phải rút vài ống máu.

"Cậu không bị cảm nhiễm, có thể thả..." Viện trưởng Ngô đi vào phòng thay đồ, mới nói được một nửa đã ngớ người, "Sao chưa thay quần áo nữa?"

Khưu Thời ngồi ghế chỉ mặc qu@n lót, trước mặt là một bộ đồng phục tác chiến chuẩn bị để tí nữa anh đi họp.

"Đồ của tôi đâu?" Khưu Thời hỏi.

"Hôm nay cậu phải mặc bộ này," Viện trưởng Ngô là kĩ thuật viên nên không ăn nói loè loẹt, "thay vào là xong, cậu đừng mặc đồ mình..."

"Tại sao?" Khưu Thời hỏi chẳng hề khách sáo.

"Vì ý nghĩa khác nhau." Lý Phong bước vào cửa.

"Khác cái gì," Khưu Thời nói, "nghĩ tôi mặc bộ đồ tác chiến này vào là thành người của các anh hả?"

"Người của họ, của họ." Lý Phong sửa lại.

"Mặc bộ đồ tác chiến này vào là thành người của họ hả?" Khưu Thời lặp lại.

"Không phải thế," Lý Phong đáp, "với họ thì bộ đồ này đại diện cho sự phục tùng, họ chỉ không muốn nhìn thấy công nhân dọn xác."

Chúng ta không thuộc biên chế của thành phố Mây.

Khưu Thời nhớ lại lời mình dặn Triệu Lữ trước khi đi.

"Thay vào," Lý Phong hất đầu với nhóm Viện trưởng Ngô để ông dắt tổ ra ngoài, y ngoảnh lại nói nhỏ trong lúc theo ra, "đừng hơn thua mấy chuyện vặt này, học hỏi Hình Tất đi."

"Hả?" Khưu Thời nhìn y.

Lý Phong không nói gì nữa, bước ra khép cửa lại.

"Cuộc họp này do tôi chủ trì," Thượng tá Từ ngồi vào đầu kia bàn tròn, sau lưng là một tấm bảng trắng đơn giản, "chủ yếu là tóm tắt toàn bộ quá trình của nhiệm vụ lần này, chỉnh sửa lại phần mất liên lạc, tổng kết phân tích nội dung nhiệm vụ và một số nghi vấn..."

Thượng tá Từ nhìn một vòng người ngồi bên bàn: "Các vị đều là nhân viên tham gia trực tiếp vào nhiệm vụ, đề nghị nghiêm túc chấp hành công tác bảo mật..."

"Cậu không hiểu gì thì cứ hỏi tôi," Lý Phong ngồi kế bên Khưu Thời, nhỏ giọng dặn dò, "phát ngôn cẩn thận."

"Ờ." Khưu Thời đáp, quan sát Hình Tất cũng trong bộ đồng phục tác chiến đối diện mình đang nhìn Thượng tá Từ bằng ánh mắt thản nhiên đến độ lạnh nhạt.

"Mấy người ngồi đây thuộc Bộ Tác chiến của Tướng quân, số ngồi kế Hình Tất thuộc Bộ Khẩn cấp của công ty – bộ phận dưới quyền lãnh đạo trực tiếp của ngài Long." Lý Phong khẽ giới thiệu sơ cho anh.

"Châu đầu ghé tai thế này không bị Thượng tá Từ đuổi khỏi hạng mục à?" Khưu Thời cũng nhỏ giọng bảo, "Khỏi chừa đường sống cho anh nữa hả?"

"Tôi đã xin phép riêng rồi," Lý Phong nói, "cô ta cũng chả muốn cậu tự tin khoe cá tính trong cuộc họp này đâu."

Ngoài số nhân viên có mặt lúc ra quân thì còn đôi ba người khác tham dự cuộc họp, Thượng tá Từ giới thiệu sơ qua chiến dịch lần này với họ.

Hai năm trước nội thành từng xảy ra một vụ người máy sinh hoá đột nhập, nhưng lại tuyên bố đấy chỉ là sự kiện nạn dân tấn công vào lỗ hổng trong hệ thống phòng vệ. Sau sự kiện này, ngài Long và Tướng quân quyết định sử dụng lại số tiềm vệ vẫn luôn bị niêm phong để bảo đảm an toàn cho nội thành...

"Xạo đúng không," Khưu Thời khẽ hỏi Lý Phong, "bộ trước đấy chưa từng dùng hả."

"Là tiềm vệ cấp một," Lý Phong bảo, "nghệ thuật dùng từ."

"Cho đến khi Sào Huyệt cỡ nhỏ bắt đầu xuất hiện bên ngoài thành phố Mây..." Thượng tá Từ nói.

Theo lời của Thượng tá Từ thì vào hai trăm năm trước, bởi môi trường sống ngày càng tồi tệ mà dân số sụt giảm nghiêm trọng, loài người chế tạo ra người máy sinh hoá giúp đỡ sinh hoạt và sản xuất, người máy và loài người duy trì mối quan hệ bạn bè trong một khoảng thời gian rất dài.

Đến khi người cảm nhiễm xuất hiện.

Loại nấm đáng sợ mà loài người không thể kháng lại lại miễn nhiễm với người máy sinh hoá, sau giai đoạn khủng hoảng đầy hỗn loạn ban đầu, loài người bắt đầu xử lý các khu vực cảm nhiễm dưới sự giúp đỡ của người máy, song trong quá trình này đôi bên bắt đầu nảy sinh bất đồng, cuối cùng không dàn xếp nổi dẫn đến chiến tranh...

"Bất đồng gì?" Khưu Thời hỏi.

"Bất đồng về mức độ xử lý, ví như có nên xử lý theo cách chủ động ngăn ngừa hay không. Công tác xử lý đều do người máy sinh hoá đảm nhiệm," Lý Phong nói, "nhưng với người máy sinh hoá, xử lý loài người khoẻ mạnh ở khu vực cảm nhiễm là trái với nguyên tắc."

Khưu Thời cau mày.

"Nội bộ loài người cũng có chia rẽ," Lý Phong bảo, "đương nhiên, không chia rẽ thì đâu còn là người, có người nghĩ loài người nên thử chung sống."

"Hả?" Khưu Thời ngây ra, đám người cảm nhiễm bị anh xử lý thoáng hiện lên trước mắt, "Đấy đâu còn là người nữa mà đòi chung sống?"

"Họ cho rằng những kẻ không có tư duy lẫn cảm xúc của con người đều không phải là người và nên bị tiêu diệt," Lý Phong đáp, "thế người máy sinh hoá thì sao? Đại đa số người máy sinh hoá cũng không có tư duy lẫn cảm xúc của con người... nhưng lại được xem là 'bạn' mà..."

Khưu Thời im lặng.

Hỗn loạn bắt đầu từ đấy. Có người cho rằng người máy sinh hoá miễn nhiễm, cuối cùng sẽ thay thế loài người; cũng có người nghĩ nếu xem đấy là tiêu chí để phân loại, thì phần lớn người máy sinh hoá mãi mãi không phải là người, chúng chỉ là thứ phi nhân loại có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào như bọn cảm nhiễm... Nhưng cảm xúc của người máy sinh hoá lại đơn giản và cao thượng hơn con người nhiều...

Kết quả cuối cùng chính là một số người máy sinh hoá cấp một bắt đầu "thức tỉnh", nhận ra chung quy mình không phải là bạn của loài người. Thế là chúng lựa chọn phản bội, chúng muốn thế chỗ loài người.

Và loài người buộc phải giương đao nhắm vào những người bạn cũ của mình.

"Đây là chuyện đã xảy ra hồi ấy à?" Khưu Thời hỏi.

"Đây là lịch sử mà loài người chép lại, mấy cái khác đâu quan trọng nữa," Lý Phong nói, "loài người không cần 'bạn' mà chỉ muốn liên tục đối đầu với 'kẻ địch', ai phải sống ở thế giới tàn khốc như vậy đều rất đáng thương."

Khưu Thời nhìn sang Hình Tất, mấy cái thuyết lịch sử này lan man và không hề chi tiết nên nghe cứ như truyền thuyết vậy, với rất nhiều người thì từ lâu đã không còn cái gọi là chân tướng nữa, nhưng Hình Tất sẽ cảm thấy thế nào đây?

Anh ta có từng trải qua giai đoạn ấy không?. Ngôn Tình Nữ Phụ

Và còn nhớ chứ?

"Cũng chính lúc Sào Huyệt bắt đầu xuất hiện ở khu vực gần thành phố Mây," Thượng tá Từ nói, "chúng tôi mới phát hiện người máy sinh hoá có thể cộng sinh với cảm nhiễm, khác với người cảm nhiễm, khả năng tư duy và hành động của người máy cộng sinh không hề bị ảnh hưởng, vậy nên làm rõ mối quan hệ giữa Sào Huyệt và người máy cộng sinh cũng là một trong những nhiệm vụ quan trọng trong chiến dịch lần này của chúng tôi."

Khưu Thời vẫn đang nhìn Hình Tất, Hình Tất thì không hề liếc về phía anh, chỉ xoay nghiêng nghiêm túc lắng nghe phần thuyết trình của Thượng tá Từ.

"Chiến dịch lần này xếp vào loại khẩn cấp là vì Sào Huyệt đang mở rộng," Thượng tá Từ nói, "ngoài ra còn do phía ta đã mất liên lạc với hai thị trấn Rừng Đông và Sông Hưng gần mình nhất, chúng tôi có đủ cơ sở để nghi ngờ rằng bên ấy đã thất thủ, thưa quý vị, tôi có thể tuyên bố một cách không hề thổi phồng rằng một cuộc chiến nữa đã đang đến gần..."

... Thì ra hai nơi ít ai nhắc đến này không phải đồ giả mà thành phố Mây chế ra để phông bạt rằng loài người vẫn còn đồng minh.

Khưu Thời hiếm khi suy nghĩ quá nhiều, thế giới mà anh đang sinh sống dường như cũng chẳng có gì để mà suy nghĩ. Song chuyến này vừa nghe Thượng tá Từ phát biểu vừa nghe bổ sung từ Lý Phong, anh bắt đầu buồn ngủ vì não xoay quá nhanh.

Tận khi bị Lý Phong kế bên chọt cho hai cái, anh mới nhận ra mình đã thiếp đi, và Thượng tá Từ ngồi đối diện đang nhìn thẳng vào mình.

"Hỏi cậu tình hình nhiệm vụ trong lúc mất liên lạc," Lý Phong nói, "có bổ sung gì không."

"Không." Khưu Thời thấy trên bảng trắng sau lưng Thượng tá Từ đang chiếu video ghi lại nhiệm vụ của mình, chắc là đã xem qua rồi.

"Nên những vấn đề căn bản có thể khẳng định ngay bây giờ chính là," Bộ trưởng Lưu của Bộ Quản lý Khẩn cấp gõ nhẹ tay xuống bàn và nhìn Viện trưởng Ngô, "trước tiên phải rút hết công nhân sửa tường về vì đấy là chất dinh dưỡng của Sào Huyệt, phải vậy không?"

"Phải." Viện trưởng Ngô gật đầu, "Xét tình trạng sọ người thì thấy họ bị hấp thụ từng chút một và càng gần trung tâm thì lớp nấm càng dày lên rõ rệt, bên dưới hẳn toàn là... xác người."

"Nhưng theo thống kê của Sở An sinh Xã hội, số lượng xác chết vượt quá số người mất tích," Cục trưởng Trương nói, "chắc vẫn còn nguồn cung khác, phải tiến hành điều tra thêm để xem có phải người máy sinh hoá đang cung cấp mồi không."

"Sào Huyệt số một xuất hiện hiện tượng suy tàn, lý do là gì?" Bộ trưởng Lưu chắp bút tốc ký vào quyển sổ tay đặt trước mặt mình.

Viện trưởng Ngô liếc nhìn Hình Tất.

"Vì người máy cộng sinh tồn tại nên mới xuất hiện Sào Huyệt." Hình Tất nói, "Người máy cộng sinh biến mất thì Sào Huyệt cũng suy tàn phân giải theo."

"Phân giải?" Có người cất tiếng hỏi.

"Trở về kích cỡ vốn có của nó." Hình Tất bảo.

"Anh là tiềm vệ cấp một đời thứ mấy?" Bộ Tác chiến hỏi.

"Đời thứ hai." Hình Tất trả lời.

"Vậy anh... từng trải qua thời kì đầu cảm nhiễm."

"Đúng," Hình Tất nói, "tôi có một phần kí ức liên quan đến cảm nhiễm."

"Chỉ có phần liên quan đến nấm thôi," Viện trưởng Ngô bổ sung như đang nhấn mạnh tính chịu khống chế của Hình Tất, "ngoài phần kí ức lưu trữ được khởi động lần này, chúng tôi hiện chưa có khả năng khôi phục những kí ức đã niêm phong trước đấy."

"Đời thứ hai là bao nhiêu năm trước?" Khưu Thời khẽ hỏi Lý Phong.

"Chắc hơn trăm năm." Lý Phong nói.

"Sau này lễ phép với ông cố nhà anh một chút." Khưu Thời nói.

Lý Phong liếc anh.

"Anh ta có bị gỉ không?" Khưu Thời hỏi.

Lý Phong im lặng.

"Anh ta có phải tra dầu bôi trơn vào khớp không?" Khưu Thời hỏi nữa.

Lý Phong im lặng.

"Anh ta có linh kiện dự phòng không?" Khưu Thời hỏi tiếp.

"Không gỉ, không tra, không cần," Lý Phong nhìn anh, "ý cậu là gì?"

"Thí nghiệm cộng sinh có đảo ngược được tiến trình không?" Khưu Thời ngoảnh nhìn y, "Anh thấy người máy cộng sinh mà bọn tôi mang về rồi nhỉ?"

"Ờ." Lý Phong nhìn những người đang thảo luận bên bàn.

"Hình Tất là tiềm vệ cấp một duy nhất trong tầm khống chế," Khưu Thời nhỏ giọng, "nhưng không phải là tiềm vệ cấp một duy nhất, bọn họ muốn khởi động thêm những tiềm vệ khác đúng không?"

"Tôi nhỡ miệng câu nào à?" Lý Phong hỏi.

"Thượng tá Từ nhỡ miệng đấy." Khưu Thời nói.

Nhưng có nhỡ miệng hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều, bởi mục đích của thí nghiệm cộng sinh chính là đây.

"Tướng quân hi vọng chúng ta có thể sở hữu một đội quân đối đầu với hiểm nguy, chỉ có Hình Tất và Khưu Thời là không đủ," Thượng tá Từ nói, "chúng ta cần lực lượng đông đảo hơn, độ phục tùng cao hơn và sức chiến đấu mạnh mẽ hơn..."

Câu này rõ ràng nhắm vào Khưu Thời, anh liếc Lý Phong thì thấy ánh mắt y thấp thoáng một dòng chữ: Cảm ơn cậu đã không mở mồm cãi cô ta.

"Người khống chế phải chọn trong số binh sĩ đã qua đào tạo của chúng ta mới hợp lý và đạt được hiệu suất cao hơn..."

Khưu Thời không kềm nổi phải liếc sang Hình Tất.

Hình Tất đang nhìn anh, lúc Thượng tá Từ nói câu ấy, Hình Tất cười cười.

Khưu Thời không biết sao hắn lại cười nổi, quả thực có thể xem cảm xúc ổn định là ưu điểm lớn nhất của người máy sinh hoá, đúng là phi nhân loại mà.

"Hiện thời chỉ có Khưu Thời là miễn nhiễm," Bộ trưởng Lưu nói, "binh sĩ của chúng ta phải phối hợp thế nào đây?"

"Thí nghiệm cộng sinh trên Hình Tất đã bắt đầu," Viện trưởng Ngô nói, "hắn cảm nhiễm rồi..."

Câu này vừa thốt lên, hiện trường tức thì hỗn loạn.

"Mong mọi người bình tĩnh, bình tĩnh," Viện trưởng Ngô vội vàng đứng dậy, "cảm nhiễm chỉ tồn tại trong cơ thể Hình Tất và vết thương đã được vá lại, chỉ cần người tiếp xúc với hắn không bị thương thì nguy cơ bị nhiễm là không."

Thượng tá Từ ra hiệu cho ông nói tiếp.

"Quá trình cụ thể thì tôi không tiện tiết lộ," Viện trưởng Ngô nói, "nhưng có thể hiểu đại khái là, người máy cộng sinh lợi dụng mối liên hệ giữa quần thể nấm để cảm nhận và khống chế, nếu đúng hướng thì một tiềm vệ cấp một có thể tiến hành khống chế nhiều tiềm vệ cấp thấp hơn, binh sĩ của chúng ta chỉ cần tiêm thuốc ức chế liều ngắn là có thể xác lập quan hệ cộng sự và hoàn thành nhiệm vụ trong thời gian quy định..."

"Khủng hoảng chưa?" Lý Phong ghé tai Khưu Thời hỏi nhỏ.

"Sản xuất được thuốc ức chế rồi à?" Khưu Thời nhìn Viện trưởng Ngô và hỏi.

"Đang trong giai đoạn cuối." Viện trưởng Ngô trả lời.

"Tạm thời thì chưa." Khưu Thời cũng ghé tai Lý Phong đáp khẽ.

Nhưng anh cũng biết cái sự "duy nhất" trước đấy là tấm bùa hộ thân của mình, còn bây giờ có thể sẽ trở thành mối nguy lớn nhất.

"Đồng thời, thí nghiệm cộng sinh có thể sẽ làm rõ nguyên nhân khiến số lượng đông đảo người máy sinh hoá xuất hiện bên ngoài thành phố Mây cho chúng ta," Viện trưởng Ngô nói, "lẫn việc người máy sinh hoá có thể sạc năng lượng qua hình thức cộng sinh, hoạt động với thời gian dài hơn thậm chí... không cần sạc lại hay không."

"Nếu đấy là thực tế thì," Cục trưởng Trương cau mày, "chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến mà kẻ địch không biết mệt mỏi."

Cuộc họp rốt cục cũng đã kết thúc, Khưu Thời ngồi cùng Lý Phong trên xe của Viện Bảo tàng, nhìn ra ngoài cửa sổ mới biết phòng họp này nằm dưới toà thị chính thành phố.

"Sở An sinh Xã hội phá sản rồi hả," Khưu Thời nói, "trưng dụng cả xe của Viện Bảo tàng thế này."

"Bây giờ cứ hỏi những gì cậu đang thắc mắc," Lý Phong liếc nhìn Viện trưởng Ngô đang ngồi cùng tài xế ở hàng trên, "ông ấy không nghe được."

Khưu Thời liếc cái rương bên cạnh rồi búng khẽ hai cái lên mặt rương: "Vậy cộng sự của tôi thì sao, có nghe được không?"

Trong rương cũng vọng ra hai tiếng búng tay vào vách.

"Không, chỉ cảm nhận được tiếng rung thôi." Lý Phong nói.

"Tôi đến từ đâu?" Khưu Thời hỏi.

Lý Phong ngoảnh sang nhìn anh: "Chắc là nạn dân chạy từ một căn cứ nhỏ bị huỷ bởi người máy sinh hoá hoặc cảm nhiễm tới đây."

"Từ lúc mười mấy tuổi quen anh đến giờ," Khưu Thời nói, "chưa từng thấy anh quan tâm đ ến một đứa trẻ nạn dân chạy từ một căn cứ nhỏ bị huỷ bởi người máy sinh hoá hoặc cảm nhiễm tới đây nào khác."

Lý Phong thở dài.

"Chuyện này một khi tôi đã hỏi," Khưu Thời tựa lưng vào ghế xe, mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, "thì hết lý do để mà giấu tiếp rồi."

"Ông cụ lầu hai chưa kể với cậu à?" Lý Phong hỏi.

"Ai?" Khưu Thời xoay mặt sang.

"Cậu được cụ ta dắt tới đây đấy, mới biết đi mà còn bị thương, đầu toàn máu," Lý Phong nói, "vứt ở cửa đường hầm."

"Giám đốc Lý?" Khưu Thời nhìn y chằm chằm, "Anh đừng chơi trò lấy người mất tích ra vẽ chuyện nhé."

"Giám đốc Sở tiền nhiệm kể vậy đấy," Lý Phong bảo, "lúc cậu được đưa đến đây thì tôi bao lớn đâu, lúc đó tôi mới mười mấy tuổi, còn đang đi học với lí tưởng làm lính tuần tra ở Cục Phòng thủ Đô thị kìa."

"Tôi chẳng nhớ gì cả." Khưu Thời nói, "Lúc tôi có kí ức thì đã sống một mình ở ngoại ô rồi."

"Ừ," Lý Phong gật gù, "dù gì cũng bị thương vào đầu."

Khưu Thời liếc y.

"Chỉ trần thuật sự thật thôi, không phải kháy cậu," Lý Phong nói, "tôi tiếp cận cậu là ý của Giám đốc Sở tiền nhiệm, lúc đó tôi không biết cậu đến từ đâu, càng chẳng hay cậu miễn nhiễm."

"Giám đốc Sở tiền nhiệm thì sao?" Khưu Thời hỏi.

"Mất lâu rồi." Lý Phong nói.

"Anh giết ông ta để thăng chức hả?" Khưu Thời bảo.

"Tôi là người như vậy à?" Lý Phong cau mày.

"Với tôi thì anh giống kiểu đấy lắm," Khưu Thời đáp, "còn ông cụ?"

"Không biết, không tìm thấy," Lý Phong nói, "tôi vẫn luôn tìm cụ ta nhưng không có tin tức gì."

"Người máy sinh hoá không giết cụ ta," Khưu Thời nói, "tại sao vậy?"

"Có lẽ cũng giống cậu," Lý Phong bảo, "thời buổi bây giờ mà sống được tới tuổi ấy thì khả năng cụ ta là người bình thường cực nhỏ."

"Giả sử," Khưu Thời chợt ngồi thẳng dậy, "cụ ta cũng như tôi, thì có phải trên đời vẫn có người giống tôi không? Vậy thì..."

"Vậy thì các cậu là hi vọng để loài người giải cứu thế giới hả?" Lý Phong bật cười, "Đừng ngây thơ nữa, các cậu chỉ có nước biến thành thuốc thôi."

Khưu Thời im lặng.

"Cậu cứ hi vọng thuốc ức chế công hiệu ngắn của lão Ngô thành công đi thì hơn, ít ra có thể chữa cháy trước mắt," Lý Phong nói, "không thì sớm muộn gì cậu cũng về kết cục ấy thôi."

"Đằng nào tôi cũng chẳng có kết hậu," Khưu Thời cười cười rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, "Giám đốc Lý có thấy có lỗi với tôi không?"

"Không biết nữa," Lý Phong trầm mặc rất lâu, "hẳn là không."

Xe vẫn lái thẳng vào Viện Bảo tàng, đưa cả người và xe đến phòng thí nghiệm qua khoang vận chuyển.

"Khưu Thời," Viện trưởng Ngô xuống xe đón lấy đồng phục làm việc nhân viên đưa cho, vừa mặc vừa vòng sang cửa xe bên này, "hai hôm nay cậu không được về."

"Hả?" Khưu Thời nhìn ông.

"Thí nghiệm trên Hình Tất bắt đầu rồi, chúng tôi cần cậu làm một vài nhiệm vụ đơn giản cùng hắn, tiến hành trò chuyện như lúc cả hai thực thi nhiệm vụ trước đấy," Viện trưởng Ngô nói, "để tiện đối chiếu sai số thường ngày. Số liệu thường ngày của hắn trên cơ bản đều trong trạng thái ở cùng với cậu, nên cần cậu hỗ trợ."

Khưu Thời đã chẳng buồn lắm lời nữa, thậm chí cũng hết bực mình khó chịu luôn rồi, anh chỉ nhìn Lý Phong và bảo: "Tôi muốn liên lạc với Tiêu Lỗi."

"Giám đốc!" Gương mặt vô cùng kích động của Tiêu Lỗi hiện ra, "Có việc giao cho tôi rồi à?"

"Là tôi." Khưu Thời vẫy tay với cậu ta.

Phía Tiêu Lỗi thấy rõ hình ảnh thì chững lại một chút, rồi nhanh chóng bật dậy trong kích động: "Khưu Thời! Anh đấy à! Anh còn sống hả! Họ toàn bảo có lẽ anh đã chết rồi! Anh chờ tí để tôi đi gọi Triệu Lữ!"

Một đám anh em hôm nào cũng đinh ninh mình ngoẻo mất rồi.

Tiêu Lỗi vừa chạy ra hành lang công sự vừa ngoảnh mặt gào lên: "Ai cũng khoẻ hết!"

"Rốt cục tại sao anh lại vứt thằng ngu này tới chỗ tôi?" Khưu Thời không kềm nổi phải hỏi lại lần nữa.

"Chưa cân nhắc, nhưng cậu ta là người đáng tin cậy." Lý Phong nói.

Khưu Thời nhìn y, chắc có lẽ một ngày nào đó Tiêu Lỗi gặp bất trắc, Lý Phong cũng sẽ thốt lên câu "hẳn là không".

"Anh Thời!" Gương mặt của Triệu Lữ và Hồ Tiểu Lĩnh đồng thời chen vào màn hình.

"Đứng dậy em xem xem!" Hồ Tiểu Lĩnh nói, "Chân cẳng vẫn ổn chứ? Sao lại ngồi thế?"

Khưu Thời đứng dậy tặng kèm hai cú bật nhảy.

"Sếp Lý cũng ở đấy hả?" Triệu Lữ hỏi.

"Ờ," Khưu Thời nói, "muốn chửi thì chờ anh về đã hẵng, thêm hai hôm nữa thôi."

"Được." Triệu Lữ gật đầu.

"Hôm nay sao rồi?" Khưu Thời hỏi.

"Vẫn thế, cơ mà cả bọn ai cũng ngộp," Triệu Lữ nhỏ giọng, "ngoài kia toàn là lính, tụi em khỏi phải ra ngoài nên làm tổ trong công sự luôn."

"Tự tìm cái gì vui vui mà làm đi." Khưu Thời nói.

"Được loanh quanh ngoại thành không ạ?" Hồ Tiểu Lĩnh sán lại.

"Đi đi," Khưu Thời nói, "chỉ dặn đừng nhập bọn với đám lính chứ không cấm cửa mấy đứa."

"Tôi đi nữa." Tiêu Lỗi nói.

"Liên quan quái gì tới cậu?" Hồ Tiểu Lĩnh nói.

"Tôi mời." Tiêu Lỗi bảo.

"Tí nữa lên đường sẽ gọi cậu," Triệu Lữ đáp ngay, "chưa đến Đá Lớn sau khi khai trương lại nữa, vừa khéo vét được thêm hai chai, chờ anh Thời về rồi uống."

"Đi đi." Khưu Thời nói.

"Đừng bán mạng quá," Triệu Lữ đứng dậy, "em biết ắt hẳn đã xảy ra chuyện lớn rồi, nhưng anh cũng nên tự áp dụng lời dặn của mình đi, chúng ta nằm ngoài biên chế thành phố Mây, hành xác làm gì, cùng lắm thì bọn em khăn gói đi cùng anh, trên đời đâu phải chỉ có mỗi thành phố Mây để sống."

"Ừ." Khưu Thời cười gật đầu.

-

Vu Triết: Chương này là "Cẩm nang về kiếp trước kiếp này của người máy sinh hoá và loài người" (bản loài người hiệu đính), mấy chỗ mơ hồ sau này sẽ được triển khai từ từ, tại nói hết một lèo thành cẩm nang thật thì chán lắm.

Khưu Thời, thị trấn Rừng Đông.

***

Xe của Lý Phong dừng ở cửa hông trại giam thành phố Mây, đây là lối đi nội bộ, không thể có người ngoài đi ngang, nhưng y vẫn ngồi xe đưa phạm nhân của Cục Phòng thủ Đô thị chứ không lái xe riêng.

Lại còn ngồi cả trong khoang áp giải.

Một nạn dân trên xe đã bị giải vào trại, y phải ngồi đây chờ người trong trại đưa Trương Tư Hải ra. Mấy cái chuyện rách việc này y xử nhiều rồi, quen tay lắm.

Trương Tư Hải đội mũ và cúi gục đầu trên đường đi ra, cảnh vệ mở cửa khoang áp giải rồi đẩy cậu ta lên xe.

Cậu ta nhìn thấy Lý Phong trên xe thì chững lại, sau đó xoay người đòi xuống: "Tôi muốn về trại."

"Cậu ngồi đấy cho tôi!" Lý Phong nén giọng nạt.

Trương Tư Hải sững ra, đương khi chần chừ thì cảnh vệ đã đóng cửa lại và nổ máy xe.

"Sắp diệt khẩu tôi hả?" Trương Tư Hải cởi mũ vứt mạnh xuống chân, trừng mắt nhìn Lý Phong đầy dũng cảm.

"Cậu thì tuổi gì." Lý Phong nói.

"Giờ đi đâu?" Trương Tư Hải hỏi.

"Đưa cậu về nhà." Lý Phong bảo.

"Tôi không về!" Trương Tư Hải đứng phắt dậy, đầu đập vào nóc xe rồi bắn ngược về chỗ ngồi, "Tôi không thông đồng làm bậy với mấy người..."

Lý Phong vả cậu ta một phát: "Câm mồm."

Trương Tư Hải ngây ra.

"Phải dùng một nạn dân để tráo cậu ra ngoài đấy, cậu ngoan ngoãn về nhà ở im thì mấy tháng sau gã sẽ được thả," Lý Phong nói, "giờ cậu mà quậy là gã chết ngay, cậu vĩ đại thật đấy."

"Anh Phong à," Trương Tư Hải sờ mặt, giọng nói đầy oan ức và giận dữ, "tôi có đòi mấy anh tráo người đâu! Tôi dám làm dám chịu, nhốt thì nhốt thôi!"

"Cha cậu đòi đấy," Lý Phong nói, "cậu đi mà khóc với ông ta."

"Tôi hận mấy người, cực kì hận." Trương Tư Hải bảo.

"Vậy thì vừa khéo về nhà ám sát Cục trưởng Trương." Lý Phong liếc ra ngoài, gõ cửa sổ phía tài xế.

Xe đỗ lại, rẽ thêm hai con đường hầm là đến Viện Bảo tàng, tí nữa Khưu Thời và Hình Tất sẽ phối hợp thí nghiệm bằng cách quay lại Sào Huyệt số Một đã bắt đầu suy thoái để thu thập thông tin, y phải sang giám sát.

Vừa mở cửa xe, Trương Tư Hải lại nhảy bật khỏi ghế.

Lý Phong chẳng thèm cả nghĩ đã chích thẳng súng điện vào cổ cậu ta, Trương Tư Hải ngã gọn xuống khoang áp giải.

"Đưa về nhà Cục trưởng Trương," Lý Phong dặn hai cảnh vệ trong buồng lái, "trước khi mở cửa xe nhớ chích một phát, sau đó hộ tống và giao cậu ta vào tay người nhà."

"Rõ ạ." Cảnh vệ gật đầu.

Lúc không có mặt nhóm Thượng tá Từ, Hình Tất có thể ngồi cùng nhân viên công tác trong xe thí nghiệm, không cần vào "rương trung chuyển" như một món hàng.

Tuy bên cạnh có một đống thiết bị và hai nhân viên thao tác, nhưng bầu không khí nhẹ nhàng hơn nhiều.

"Vết thương kia đã lành chưa?" Khưu Thời ngồi đối diện Hình Tất.

"Rồi." Hình Tất nhấc cánh tay lên.

"Nấm đang ở trong cơ thể anh hả?" Khưu Thời chống khuỷu tay xuống đầu gối, đổ người về phía hắn.

"Đúng vậy." Hình Tất bắt chước dáng ngồi, cũng đổ người về phía anh.

"Anh có cảm nhận được chúng nó di chuyển tới đâu không?" Khưu Thời hỏi.

"Giờ thì vẫn chưa." Hình Tất trả lời.

"Anh có khống chế được hướng di chuyển của nó không?" Khưu Thời hỏi tiếp.

"Không biết, giờ thì không." Hình Tất đáp.

"Nếu không khống chế được thì cuối cùng anh sẽ biến thành quái vật nọ hả," Khưu Thời liếc nhìn hai nhân viên thao tác chỉ chăm chăm vào máy móc bên cạnh, khẽ giọng hơn, "Chắc anh vẫn cho rằng mình khôn lắm nhỉ? Dù gì cũng sẽ đến nước này, chẳng thà tự chọn vùng cảm nhiễm."

"Ừ." Hình Tất nói.

"Ừ cái đếch." Khưu Thời mắng.

"Thế tôi nên làm gì đây?" Hình Tất hỏi.

Khưu Thời im lặng cả buổi, cuối cùng chỉ nói: "Nhỡ họ không định làm vậy thì sao?"

"Cậu cũng biết đấy là chuyện không thể nào, đúng không." Hình Tất cười cười.

Khưu Thời làm thinh.

"Tôi hiểu loài người hơn cậu." Hình Tất nói.

"Thì phải rồi," Khưu Thời tựa về lưng ghế, "anh sống bao lâu còn gì, loại hình như anh chắc ngừng sản xuất luôn rồi nhờ."

"Đâu chỉ thế, công xưởng phá sản trăm năm rồi." Hình Tất bảo.

"Đệt." Khưu Thời bật cười, lát sau lại nhè nhẹ thở dài, "Lý Phong bảo đời thứ hai cũng hơn trăm năm."

"Ừ," Hình Tất gật đầu, "sau này lễ phép với ông cố nhà cậu một chút."

"... Cụ nhà anh," Khưu Thời ngây ra, "vậy mà cũng nghe được hả?"

"Nhìn được." Hình Tất nói.

Nhiệm vụ hôm nay là kiểm tra tình trạng của Sào Huyệt số Một, thử tìm nguồn cung dinh dưỡng của nó.

"Phạm vi không thể vượt quá Sào Huyệt số Một, nhưng phòng trường hợp đụng độ người máy sinh hoá đột nhập," Viện trưởng Ngô khiêng một chiếc rương lên bục, "các cậu có thể chọn mang vũ khí, nhớ đảm bảo an toàn."

Khưu Thời mở rương ra, phát hiện đấy chính là ba khẩu súng anh cầm và một khẩu mà Hình Tất đã chọn trong nhiệm vụ trước.

"Hối hận vì đã không lấy thêm vài khẩu," Khưu Thời vừa nói vừa trang bị súng, "rành rành là người của Tướng quân mà lại ki bo như vậy, mang mấy khẩu súng ấy tới chỉ để chúng tôi chiêm ngưỡng thôi hả..."

"Để Cục trưởng Trương đi xin lần nữa." Giọng của Lý Phong vọng từ sau đến.

"Sao ở đâu cũng có anh vậy?" Khưu Thời ngoảnh lại liếc y.

"Sở An sinh Xã hội phải bảo đảm mọi thứ," Lý Phong nói, "ví như bảo đảm nhiệm vụ tiến hành suôn sẻ, cả việc cậu muốn ăn gì cũng phải để Sở An sinh tìm cho."

"Cho chai rượu đê." Khưu Thời bảo.

"Nhiệm vụ mấy hôm nay hoàn thành rồi tôi đưa cậu một ít mang về." Lý Phong nói.

"Một thùng nhé," Khưu Thời đáp, "tôi thấy trong kho của Sở An sinh rồi, loại trong thùng đen ấy."

"Đừng có được nước làm tới." Lý Phong bảo.

"Bắt chước anh mà," Khưu Thời cúi đầu kiểm tra súng, "tí vào kia chẳng biết có mất liên lạc nữa không."

"Xảy ra tình huống bất thường lập tức quay về, không được mạo hiểm." Viện trưởng Ngô dặn.

"Hôm nay Cục trưởng Trương thế mà lại vắng." Khưu Thời hỏi, mọi khi Cục trưởng Trương kiệm lời nhưng luôn góp mặt vì phải báo cáo lại với bên Tướng quân.

"Đang chỉnh đốn nền nếp gia đình." Lý Phong nói, "Hôm nay chỉ có tôi với Viện trưởng Ngô, muốn nói gì tán gì cứ tha hồ, hôm nay chỉ ghi lại số liệu của Hình Tất, đo lường trạng thái ô nhiễm của nguồn cảm nhiễm, không có tình huống đột phát thì khỏi báo cáo nội dung nhiệm vụ."

"Tán gì? Đừng bảo tôi gài chuyện anh ta đấy nhé?" Khưu Thời liếc y.

"Đâu đến nỗi ấy," Lý Phong nói, "mà cậu cũng không gài nổi đâu."

"Chuẩn bị xong chưa," Viện trưởng Ngô kế bên bảo, "xuất phát được rồi đấy, bọn tôi sẽ đến phòng chỉ huy."

Bức tường cao bên ngoài Sào Huyệt số Một đã ngừng thi công, chỉ còn một số công cụ bị vứt tại chỗ chứ cảnh tượng bận bịu nạp mạng đã biến mất, thay vào đó là một chiếc xe đen lớn của quân đội lẫn binh sĩ cầm súng mặc đồ bảo hộ đỗ đằng xa.

Băng qua con đường bờ tường dẫn ra ngoại ô, mới nhìn vào vạt rừng đen của Sào Huyệt số Một thôi mà Khưu Thời đã thấy sự thay đổi.

Bầu không khí hoà trộn giữa sự sống và cái chết đầy quái lạ đang tan dần, ngay cả sắc đen cũng nhạt bớt để lộ mảng màu vàng úa khô héo.

Sào Huyệt này quả thực đang chết đi.

Lúc đi vào rừng, Khưu Thời đưa tay sờ thân cây, phát hiện lớp nấm đen phủ đầy bề mặt đã khô héo, ngắt nhẹ là lột được ra khỏi thân cây.

"Anh còn nghe tiếng gì không?" Khưu Thời hỏi.

"Không," Hình Tất nói, "vùng ven hẳn đã chết cả rồi."

"Hình Tất," giọng của Viện trưởng Ngô vọng ra, "anh thử cảm nhận sự tồn tại của những người máy cộng sinh khác xem có được không."

"Không cảm nhận được." Hình Tất đáp.

Viện trưởng Ngô và Lý Phong im luôn từ đấy, như Lý Phong đã bảo, nhiệm vụ lần này của họ không có mục tiêu rõ ràng nên không cần trao đổi thêm.

"Như tản bộ vậy." Khưu Thời vừa đi vừa nói, tai nghe yên ắng mà bản đồ trước mắt cũng im lìm, chỉ có chấm đỏ của Hình Tất.

Ngoài tiếng trò chuyện của cả hai thì chỉ còn tiếng vỡ vụn khe khẽ của nấm héo mỗi khi đế giày nện xuống mặt đất.

"Cậu hay tản bộ à?" Hình Tất hỏi.

"Không," Khưu Thời đáp, "nhưng hồi ở ngoại ô thì hôm nào bọn tôi cũng ra lượn vài vòng tìm xem có người cảm nhiễm hay nạn dân không, cũng chẳng khác tản bộ là bao."

"Lượn vài vòng không mục đích mới là tản bộ." Hình Tất nói.

"Anh hay tản bộ hả?" Khưu Thời liếc nhìn hắn.

"Không." Hình Tất bảo.

"Vậy giờ tản bộ thôi." Khưu Thời nói.

"Vác súng tản bộ hở." Hình Tất bảo.

"Vậy anh vứt súng mình đi," Khưu Thời kêu, "dù gì nhiệm vụ trước cũng khác nào vứt đi."

Hình Tất cười cười, "Mấy gã đấy quả thực hơi phiền."

"Anh có biết giận không?" Khưu Thời hỏi, "Theo lẽ thì anh hiểu được những cảm xúc như vui buồn hờn giận nhỉ?"

"Biết." Hình Tất đáp.

"... Vậy tính anh cũng lành đấy chứ." Khưu Thời gật đầu.

Chẳng rõ có phải là do Sào Huyệt số Một bắt đầu chết đi hay không, họ chẳng hề đụng độ người máy sinh hoá lẫn người cảm nhiễm trên đường đi sâu vào trong.

Đến hiện trường trận xáp lá cà hôm ấy, "xác" của A B C Nhỏ vẫn nằm đây, Hình Tất cắm thiết bị dò tìm Viện trưởng Ngô đưa cho xuống mặt đất bên cạnh họ rồi bật công tắc.

"Thu được tín hiệu dò tìm," giọng Viện trưởng Ngô truyền đến từ phía bên kia, "không bị cảm nhiễm, tôi sẽ báo cho tổ kĩ thuật ra thu hồi, các anh cứ đi tiếp."

Thu hồi.

"Họ có thể... sống lại à?" Khưu Thời hỏi.

"Kích hoạt lại trước khi chất sinh hoá biến chất thì được." Viện trưởng Ngô nói.

"Nếu là cấp một," Khưu Thời đăm chiêu, "thì kích hoạt lại vẫn sẽ là cấp một trước đấy chứ?"

"Theo nguyên tắc thì vẫn vậy." Viện trưởng Ngô trả lời.

"Là sao?" Khưu Thời không hiểu, xoay sang nhìn Hình Tất.

"Kí ức có sao lưu, có thể đồng thời kích hoạt." Hình Tất nói.

"Sao lưu? Nghĩa là có thể bị bóp méo?" Khưu Thời nhạy bén đặt vấn đề.

"Việc đấy hơi khó," Viện trưởng Ngô nói, "thường chỉ khoá lại, khi kích hoạt thì phần bị khoá sẽ đồng thời khởi động trong hình thức niêm phong, cũng có nghĩa là không thể tự tiện xoá chỉnh, đấy là sự... tôn trọng bạn bè mà loài người dành cho người máy sinh hoá."

"Tôn trọng?" Khưu Thời không biết mình nên nói gì.

Hình Tất im lặng cười cười.

Khưu Thời nhìn mấy tiềm vệ cấp hai lặng lẽ nằm dưới đất chờ thu hồi rồi lại xoay sang liếc Hình Tất: "Tôi luôn muốn hỏi anh."

"Hử?" Hình Tất đáp.

"Với anh thì số người máy sinh hoá này là gì? Đồng bào? Đồng loại? Hay là gì đấy khác?" Khưu Thời hỏi.

"Là người máy sinh hoá." Hình Tất nói.

Khưu Thời không ngờ đến câu trả lời này, anh muốn tiếp tục song lại không biết mình nên hỏi gì thêm bây giờ, thế là đành im lặng.

"Xét về mặt tình cảm thì từ lúc có kí ức đến nay, tôi nghiêng về phía loài người hơn," Hình Tất bảo, "tuy tôi không phải là con người."

Khưu Thời nhận ra Hình Tất dùng đại từ "tôi" chứ không phải là "người máy sinh hoá", nhưng anh tạm thời chưa hiểu điều này có nghĩa là gì.

"Thế thì phải xem anh định nghĩa loài người như nào," Khưu Thời chẳng thèm khách sáo, "nếu chỉ xét tiêu chuẩn thấp nhất là chủng loại thì quả thực anh không phải là người, nhưng nếu tiêu chuẩn cao hơn một chút, thì một số người – ví như Giám đốc Lý đây – hơi khó để xếp loại."

Hình Tất bật cười: "Miễn báo cáo nội dung nhiệm vụ nhưng vẫn lưu trữ để tham khảo đấy."

"Thế hả?" Khưu Thời gọi, "Giám đốc Lý?"

Lý Phong bên kia làm thinh, mỗi Viện trưởng Ngô cười đáp: "Có lưu."

"Lý Phong đâu?" Khưu Thời hỏi, tuy nhiệm vụ này không khó nhưng lại là một phần của thí nghiệm cộng sinh, Lý Phong chẳng cớ gì rời hiện trường.

"Anh ta đang nhận một cuộc gọi quan trọng." Viện trưởng Ngô nói.

"Cậu uốn thẳng lưỡi rồi lặp lại xem." Lý Phong nhìn gương mặt lo lắng xoắn xuýt của Tiêu Lỗi trên màn hình, "Ai mất tích? Mất tích ở đâu?"

"Hồ Tiểu Lĩnh, là... là một cậu... cậu công nhân dọn xác," giọng Tiêu Lỗi hơi run, "chè chén xong cả bọn loanh quanh khu ngoại thành, chỉ... chỉ dạo cái, cái chợ nhỏ của nạn dân một tí..."

"Chuyện xảy ra hồi nào?" Lý Phong ngắt lời.

"Nửa tiếng trước." Tiêu Lỗi nói.

"Sao giờ mới báo?" Lý Phong nén giọng.

"Bọn tôi tự tìm trước..." Tiêu Lỗi đáp, "Triệu Lữ cấm tôi báo cáo với anh, sợ Khưu Thời lo."

"Mẹ kiếp cậu là lính của ai?" Lý Phong quạu đến nỗi xoay mòng mòng, "Triệu Lữ sợ Khưu Thời lo, còn cậu không sợ tôi dí chết cậu hả? Ban đầu tôi dặn cậu như nào?"

"Tất cả bất thường, không kể lớn bé." Tiêu Lỗi nói.

"Bảo họ về công sự đi!" Lý Phong nạt khẽ, "Bây giờ, lập tức! Mẹ kiếp đừng tìm nữa, mất tích thêm một ai cậu cứ thế mạng mình vào!"

"Có khi họ không nghe lời tôi đâu." Tiêu Lỗi tức thì đứng dậy chạy đi.

"Kề dao vô cổ mình mà doạ," Lý Phong nói, "tôi sẽ phái người đi tìm."

Một công nhân dọn xác mất tích, nếu là trước đây thì Lý Phong căn bản sẽ không thèm màng đến, dẫu y biết Khưu Thời xem nhóm anh em ấy như người nhà.

Nhưng mất tích vào lúc này lại cực kì phiền phức.

Địa điểm mất tích là chợ nạn dân – một nơi mạnh hiếp yếu, nên ai đầu óc bình thường thì chẳng dại chọc vào bọn công nhân dọn xác chúa liều, còn ai chập cheng gây sự thì cũng đánh không lại họ.

Lý do duy nhất Lý Phong có thể suy ra, chính là chúng đang nhắm vào Khưu Thời.

Lại còn chọn bắt Hồ Tiểu Lĩnh.

Hồ Tiểu Lĩnh và Triệu Lữ, có thể bảo là đã lớn lên cùng Khưu Thời.

Về đến phòng chỉ huy, Lý Phong nghe ra tâm trạng Khưu Thời trong lần thực thi nhiệm vụ này không tồi, không gặp chuyện ngoài ý muốn, khỏi phải đánh đấm.

Y cau mày ngồi xuống ghế, quan sát hình ảnh thực tế của Khưu Thời và Hình Tất phía bên kia, chẳng biết mình nên thuật lại chuyện này như nào để không bị lột da.

"Sao vậy?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Một công nhân dọn xác đã mất tích." Lý Phong nói.

Viện trưởng Ngô chững lại, lát sau mới khẽ bảo: "Giấu đi hẵng đã."

"Ông giấu được bao lâu," Lý Phong nói, "để Khưu Thời biết chúng ta không báo ngay khi nhận được tin thì cậu ta cho nổ banh cái Viện Bảo tàng luôn được đấy."

"Vậy nói thẳng?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Nói thẳng đi," Lý Phong bảo, "nói ngay lúc có mặt Hình Tất ấy, tôi đã phái người đi tìm rồi, chỉ mong Hồ Tiểu Lĩnh uống quá chén nên nằm đâu đấy đánh một giấc thôi."

"Cục trưởng Trương cũng sắp đến rồi, bảo Cục Phòng thủ Đô thị phái người tìm chung đi," Viện trưởng Ngô nói, "có vẻ không phải là một vụ mất tích bình thường."

"Tôi đang định tìm ông ta đây." Mặt mày Lý Phong sầm sì.

Mảng nấm gần trung tâm Sào Huyệt vẫn còn sống, khác với lớp nấm vùng ven đã khô héo, số nấm ở đây vẫn mềm mềm buồn nôn.

"Có phải chúng sẽ rút về phạm vi chưa chết hiện giờ không?" Khưu Thời đưa chân vạch mặt đất, những vật thể hình người bị bọc trong nấm đã biến mất, không để lại dấu vết gì.

"Gần như vậy." Hình Tất từ từ ngồi xổm xuống.

"Số người máy sinh hoá vây công anh lúc ấy," Khưu Thời nhìn quanh, "cũng bị chúng thu hồi rồi nhỉ."

"Ừ." Hình Tất trả lời.

Khưu Thời liếc nhìn hắn rồi cũng ngồi xổm xuống, phát hiện Hình Tất không hề nhúc nhích, chỉ chạm nhẹ ngón trỏ trái lên một chiếc nấm đen nhỏ.

Như cảm nhận được gì đấy.

Anh toan hỏi song sực nhớ đến lời Viện trưởng Ngô vừa nói.

Có ghi âm lại để tham khảo.

Nên anh không lên tiếng, chờ một lát mà Hình Tất vẫn không cục cựa, anh bèn thò tay gạt ngón tay đang đặt trên chiếc nấm ấy của hắn ra.

Hình Tất ngoảnh lại liếc anh một cái.

"Vị trí nguồn cộng sinh không có gì bất thường," Khưu Thời nói, "chất dinh dưỡng đã tiêu hao sạch rồi."

"Có phát hiện ra người máy cộng sinh nào khác không?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Không." Hình Tất trả lời.

"Bây giờ sẽ lấy mẫu vật." Khưu Thời vặn ống nghiệm lấy mẫu rồi đưa đến trước mặt Hình Tất.

Hình Tất cho ngón vào ống và khuấy.

"Nhiệm vụ kết thúc," Viện trưởng Ngô nói, "về được rồi đấy, chú ý an toàn."

Về đến sảnh xuất phát, khử trùng một phen theo lệ.

Thay quần áo ra, Khưu Thời phát hiện bầu không khí trong sảnh hơi lạ.

Theo lẽ một không gian to thế này mà chỉ có ba người là Lý Phong, Viện trưởng Ngô và Cục trưởng Trương đứng đấy thì nói gì bầu không khí, đến cả hơi thở có khi còn chẳng nghe được nữa là.

Nhưng bấy giờ Khưu Thời lại cảm nhận được một nỗi bất an nào đấy đang giăng kín nơi này.

"Nói cậu chuyện này." Lý Phong chống tay lên bục, mở lời bằng gương mặt cực kì khó coi, "Khưu Thời, cậu bình tĩnh nghe tôi nói hết."

"Ngoại ô xảy ra chuyện rồi à?" Khưu Thời hỏi ngay.

"Hồ Tiểu Lĩnh mất tích rồi." Lý Phong nói.

Khưu Thời không lên tiếng hay cử động gì cả, câu trả lời mà Lý Phong thốt ra liền mạch khiến đầu óc anh nổ đùng một tiếng.

Anh cố gắng khống chế cảm xúc của mình, lát sau mới bảo: "Tôi muốn liên lạc với Triệu Lữ."

"Không được!" Cục trưởng Trương đứng kế bên nói ngay bằng giọng ngập tràn khó chịu, "Người của Cục Phòng thủ Đô thị đã lên đường rồi, chúng đang chịu thẩm vấn!"

"Thẩm vấn ai? Mấy ông cứ thế sang đấy mà thẩm được chữ nào thì tôi làm cháu ông luôn." Khưu Thời nhìn ông ta, với thái độ của Lý Phong thì anh còn nhịn mà nghe thử, chứ cái kiểu khó chịu quái đản của Trương Tề Phong chẳng khác nào gây sự.

"Giám đốc Lý," Hình Tất đứng sau lưng Khưu Thời lên tiếng, "nói hết đi."

"Tiêu Lỗi bảo họ cùng đi nhậu rồi dạo chợ nạn dân," Lý Phong liếc Trương Tề Phong, "dạo được nửa đường thì không thấy Hồ Tiểu Lĩnh đâu nữa."

Khưu Thời nhìn chằm chằm Lý Phong, cả tai lẫn mắt anh đều không muốn bỏ sót bất cứ chữ nào.

"Tôi và Cục trưởng Trương đã phái người đi tìm," Lý Phong nói, "nhưng..."

"Đừng tìm nữa, tìm không thấy đâu, không phải nạn dân lẫn bang Ngoại Thành," Khưu Thời bảo, "nhắm vào tôi chứ gì."

"Hẳn là thế." Lý Phong cau mày.

"Để tôi liên lạc với Triệu Lữ," Khưu Thời nhìn y, "cậu ấy mà thực sự biết hay thấy được gì thì cũng chỉ nói với tôi thôi."

"Chỉ được gọi ở đây." Lý Phong lia mắt sang bên cạnh, ném thú cưng của mình ra trước mặt Khưu Thời, "Gọi video, Tiêu Lỗi."

Gương mặt của Tiêu Lỗi chiếu bừa lên một cái thùng gần đấy, trông khá lổn nhổn: "Khưu Thời..."

"Triệu Lữ đâu?" Khưu Thời hỏi.

"Trong công sự để trống của chúng ta, Cục Phòng thủ Đô thị muốn hỏi vài chuyện," cổ họng Tiêu Lỗi hơi khan, "xin lỗi, tôi không nên để họ đến chợ, tôi..."

"Không liên quan, vấn đề không nằm ở cậu," Khưu Thời nói, "bảo Triệu Lữ qua đây."

Tiêu Lỗi ngoảnh mặt liếc sang bên cạnh.

"Đội trưởng Tiêu," Lý Phong lên tiếng, "tôi là Lý Phong, Cục trưởng Trương cũng đang ở đây, qua đấy dắt cậu ta về đi."

Triệu Lữ với mái đầu bù xuất hiện trên màn hình, bộ dạng sưng xỉa mà mặt mũi còn bị thương, trông thấy Khưu Thời thì chùi vội lấy mặt: "Cái đệch, là anh Thời thật hả! Em tưởng bọn nó lại giở trò gì khác chứ."

"Đánh cậu à?" Khưu Thời hỏi, bàn tay buông thỏng bên người run lên.

"Hiểu lầm thôi," Triệu Lữ cười cười rồi nhanh chóng nghiêm mặt, "anh ổn mà phải không?"

"Ổn," Khưu Thời nói, "có manh mối gì chưa?"

Triệu Lữ không đáp mà cau mày, chốc sau thình lình hỏi một câu: "Sáng nay em ăn gì ấy nhỉ?"

"Ăn rắm ấy." Khưu Thời đáp.

"Đúng." Triệu Lữ gật đầu.

Lý Phong không kềm nổi phì cười rồi vội xoay mặt đi, Cục trưởng Trương ngoảnh sang lườm y.

"Không biết có thể xem đây là manh mối không," Triệu Lữ khẽ giọng, "em trông thấy cô gái đi cùng thằng ngu quay video hồi đấy ở chợ, tên cô ta là gì ấy nhỉ, à Đặng Diệp Diệp. Em chỉ lướt mắt qua chứ không tiếp xúc, nhưng cô ta lại liếc em một cái."

Hắn vừa nói xong, Lý Phong nhướng mày còn sắc mặt Cục trưởng Trương thoắt cái sầm sì ngay.

"Chỉ có thế thôi, hữu dụng không?" Triệu Lữ hỏi.

"Hữu dụng," Lý Phong đứng bên cạnh đáp, "Triệu Lữ, từ giờ cậu mà nhớ thêm hoặc phát hiện điều gì khả nghi thì bảo đội trưởng Tiêu liên lạc ngay với tôi qua đường dây nóng 037, tôi sẽ bắt máy bất kể lúc nào."

"Rõ ạ!" Tiêu Lỗi sán lại gào lên.

"Tí nữa Cục Phòng thủ Đô thị sẽ rút về," Lý Phong liếc nhìn Cục trưởng Trương, "các cậu tạm thời đừng rời công sự."

"Rõ." Tiêu Lỗi gật đầu.

"Vậy..." Lý Phong toan dặn thêm đôi câu thì bên kia bỗng có tiếng nhốn nháo.

"Sao thế?" Khưu Thời hỏi.

"Anh Thời! Có tin tức rồi!" Triệu Lữ thò tay chộp thú cưng của Tiêu Lỗi ném ra ngoài công sự, "Có người tìm đến tận cửa rồi!"

Thú cưng xoay nửa vòng, cấp tốc điều chỉnh cự li quay chụp, màn hình hiển thị hai cái bóng lờ mờ dưới chân núi đằng xa, chừng ống kính liên tục kéo gần thì dần thấy được đấy là hai người một cao một thấp.

Người cao không rõ mặt nhưng có thể nhận ra là đàn ông, còn người thấp Khưu Thời vừa nhìn đã biết ai ngay.

"Là Đặng Diệp Diệp."

"Gióng trống khua chiêng thế á?" Cục trưởng Trương trầm giọng, "Đang tính làm gì đây."

Đặng Diệp Diệp giơ cao hai tay, trên lớp cát bị gió khơi lên xuất hiện mấy con chữ bằng tia la-de.

Khưu Thời, thị trấn Rừng Đông.

-

Kéo: Lão Lý cáo lắm, biết chỉ có cụ Tất mới kềm được anh Thời, phải báo tin dữ lúc có mặt cụ Tất mới chịu.

"Là tôi sẽ chết." Hình Tất nói.

***

Đóng giữ ở ngoại ô toàn là người bên quân đội, hành động của Đặng Diệp Diệp nhanh chóng bị phía Tướng quân nắm được.

Sắc mặt Cục trưởng Trương lúc Thượng tá Từ gọi đến cực kì khó coi, ông lườm Lý Phong một cái: "Bảo người của anh cũng ở yên đấy."

"Sở An sinh Xã hội chỉ có một tiểu đội ba thành viên đang ở đấy thôi," Lý Phong nói, "không có vũ khí, chẳng làm gì được."

Cục trưởng Trương nghiến răng đeo tai nghe, chuyển cuộc gọi thành chế độ riêng rồi đi ra góc nhận.

Cuộc gọi giữa Lý Phong và ngoại ô bên này vẫn đang tiếp tục, màn hình chưa chuyển đi, còn đấy hình ảnh Đặng Diệp Diệp lẫn người nọ cùng mấy con chữ to bằng tia la-de trên đầu họ.

"Tiêu Lỗi." Lý Phong lên tiếng.

"Có." Giọng Tiêu Lỗi vọng ra.

"Bảo họ về trước đã." Lý Phong nói.

"Vâng ạ." Tiêu Lỗi trả lời.

Chiến dịch hỗ trợ phòng thủ ở ngoại ô từ đầu đã do quân đội trực tiếp phụ trách, nên Lý Phong chỉ phái một tiểu đội vật tư ba thành viên đi tìm nhóm Triệu Lữ, nhưng Cục trưởng Trương thì khác. Sáng sớm Trương Tư Hải vừa được đưa ra khỏi trại giam, sau đó lại xảy ra chuyện này nên ông ta buộc phải để lính của mình đi hỏi, nhỡ dính đến Trương Tư Hải thật thì chí ít ông ta cũng là người đầu tiên biết chuyện.

Nhưng ông không ngờ công nhân dọn xác lại thực sự không hé một chữ nào, cũng không ngờ bước tiếp theo sau khi bắt trói tội phạm lại được áp dụng nhanh và ầm ĩ như vậy.

Giờ thì cấp trên chẳng những biết chuyện đám phần tử cấp tiến ngoại thành lại gây sự, mà còn biết cả việc Cục Phòng thủ Đô thị xách súng vào địa bàn hỗ trợ phòng thủ của quân đội.

"Anh đúng thật là..." Viện trưởng Ngô liếc Lý Phong.

"Anh Thời ơi họ sắp sang ngắt đường truyền rồi," gương mặt của Triệu Lữ xuất hiện trên màn hình, hắn nói rất nhanh, "đừng đi, dù Tiểu Lĩnh có ở đấy thật thì anh cũng đừng đi..."

Chưa kịp dứt lời đã hiển thị cuộc gọi kết thúc.

Khưu Thời nhìn chằm chằm vào cái thùng đã không còn hình chiếu, mày cau thật chặt, đến mức đau cả trán.

"Lão Ngô," Lý Phong lia mắt sang Cục trưởng Trương rồi hỏi khẽ, "ông nghĩ kẻ bên cạnh Đặng Diệp Diệp là ai?"

"Tôi không dám khẳng định," Viện trưởng Ngô cũng nhỏ giọng, "Hình Tất có phán đoán gì không?"

"Tiềm vệ cấp một." Hình Tất nói.

"Chắc chứ?" Lý Phong chau mày.

"Không chắc."

"Sao anh lại đoán thế?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Trực giác." Hình Tất nói.

"Trực giác này đến từ đâu..." Viện trưởng Ngô lấy làm khó hiểu.

"Chắc là đồng loại nên ít nhiều gì cũng có cảm giác," Lý Phong liếc nhìn thì thấy Cục trưởng Trương đứng thẳng tắp, "chuyện này e khó giải quyết đây."

"Tôi phải đi." Khưu Thời nói.

"Đi rồi có khi không về được nữa." Lý Phong bảo.

"Vậy thì khỏi về," Khưu Thời đáp, "nơi này cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam."

"Còn hơn là chết." Lý Phong nói.

"Ở lại đây làm thuốc hả." Khưu Thời bảo.

Cuộc gọi phía Cục trưởng Trương đã kết thúc, ông xoay người bước về, đại sảnh vốn đã trống lại càng có vẻ lồng lộng, yên tĩnh đến mức nghe được cả tiếng thở của Cục trưởng Trương.

Đương nhiên là do nhịp th ở dốc của ông ta khá hung hăng.

Khưu Thời dám chắc trước khi mình và Hình Tất hoàn thành nhiệm vụ quay về, Cục trưởng Trương đã có xung đột với Lý Phong. Cộng thêm câu kháy của Triệu Lữ và cuộc gọi này, ông ta đã đang toả ra cái khí thế có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

"Ngồi xuống thảo luận đi." Viện trưởng Ngô thoải mái nhất trong số ba người, tuy có thể cảm nhận được rằng ông hơi nghiêng về phía Lý Phong, nhưng chung quy ông cũng chỉ lo phần kĩ thuật, chuyện khác không nhúng tay vào.

Thú cưng của Lý Phong có tin nhắn mới, y đẩy tin nhắn lên thiết bị liên lạc rồi lia mắt đọc lướt.

"Sao rồi?" Viện trưởng Ngô hỏi, "Bây giờ như nào?"

"Hỏi Giám đốc Lý đi," Cục trưởng Trương bảo, "Sở An sinh nằm vùng khắp thành phố, tin tức vẫn luôn cực kì linh động cơ mà."

"Chúng rút cả rồi." Lần này Lý Phong không vờ vĩnh với ông ta nữa.

"Rút rồi?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Phần tử cấp tiến gây sự chơi chơi, không nên trò trống gì đâu," Lý Phong đáp, "quân đội không ra mặt để ngừa tình huống bại lộ chiến dịch."

"Bây giờ có quyết sách gì chưa?" Khưu Thời hỏi.

"Chuyện này phải hỏi Cục trưởng Trương rồi," Lý Phong nói, "ông ấy phụ trách liên lạc chính với bên Thượng tá Từ mà."

"Một tên công nhân dọn xác cỏn con mất tích mà thôi, cần gì quyết sách?" Cục trưởng Trương bảo, "Không dính dáng đến nhiệm vụ, càng chẳng liên quan gì tới Thượng tá Từ hay thành phố Mây."

Khưu Thời im lặng nhìn ông ta, ngay lúc này đây anh thậm chí không thấy quá giận nữa là.

Anh chỉ muốn phát ti3t một chút... Nhưng vai vừa nhúc nhích, cánh tay chưa kịp di chuyển thì tay Hình Tất đã đặt lên vai anh.

"Đừng." Hình Tất nói khẽ.

Khưu Thời xoay sang liếc ngón tay đang nắm lấy vai mình, nghiến răng hít sâu một hơi rồi từ từ thở ra, sau đó nhìn sang Cục trưởng Trương và gật đầu: "Đã thế thì thôi, xong chuyện."

Đã là chuyện riêng của một công nhân dọn xác cỏn con, vậy thì dễ rồi.

"Cậu tính làm gì." Cục trưởng Trương nhìn anh chòng chọc.

"Không làm gì cả," Khưu Thời nhìn ông ta, "một công nhân dọn xác cỏn con muốn làm gì mà cần Cục trưởng của Cục Phòng thủ Đô thị phải đích thân can thiệp à?"

"Đương nhiên là không, nhưng vì cậu là nhân sự có liên quan đến nhiệm vụ, nên tôi không chỉ can thiệp mà còn áp dụng biện pháp xử lý." Ánh mắt Cục trưởng Trương chợt sắc bén hẳn, "Xét thấy Khưu Thời dính dáng đến những vấn đề cơ mật tối cao của thành phố Mây, để phòng bị lộ thông tin, Cục Phòng thủ Đô thị quyết định..."

Ngoài cửa đại sảnh bỗng có vài người cầm súng xông vào, Cục trưởng Trương cũng đồng thời rút khẩu súng giắt eo ra.

Đệt cụ chúng mày.

Khưu Thời không biết chúng định xử tử tại chỗ hay bắt giam mình lại, nhưng anh vẫn tiến hành đáp trả theo trường hợp tệ nhất. Anh thụp mạnh người xuống, mượn mặt bàn che chắn cơ thể ngay khi Cục trưởng Trương rút súng ra.

Sau đó tóm Viện trưởng Ngô hay Lý Phong sang cản súng cho mình thì phải xem bắt ai thuận tay hơn.

Nhưng Hình Tất lại thình lình hành động.

Hắn đạp lên vai Khưu Thời bật người lên bàn, trượt đến trước mặt Cục trưởng Trương, cướp súng của ông ta rồi nhắm thẳng vào Lý Phong đang ngồi trên ghế. Từ đầu đến cuối chỉ mất hai giây.

Đám người xông vào thậm chí phải lao thêm vài bước mới kịp dừng lại.

Pha hành động bất ngờ này khiến tất cả mọi người đờ ra tại chỗ.

"Hình Tất?" Lý Phong thảng thốt nhìn hắn.

Còn Cục trưởng Trương đang kinh hoàng phía bên kia thậm chí phải khựng lại hai giây mới gầm lên thành tiếng: "100% trong tầm khống chế mà các anh bảo là thế này đấy hả?"

"Ở chế độ nhiệm vụ," Hình Tất cất lời, "an toàn của cộng sự loài người là ưu tiên hàng đầu, tính mạng cộng sự của tôi đang bị đe doạ."

"Lão Ngô?" Cục trưởng Trương lại gào lên.

Viện trưởng Ngô bấy giờ mới bừng tỉnh khỏi cơn chấn động: "Chuyện này... Cài đặt quả thực là thế, hắn phải bảo đảm an toàn tính mạng cho cộng sự loài người, trừ phi huỷ quan hệ cộng tác."

Cục trưởng Trương liếc nhóm người cầm súng kia một cái.

"Tôi đảm bảo mình nhanh hơn." Hình Tất nói.

"Sao lại nhắm vào tôi?" Lý Phong nhìn nòng súng và hỏi, chầm chậm nghiêng người sang bên hòng tránh nó đi, "Cục trưởng Trương đe doạ cộng sự của anh mà, đâu phải tôi."

"Thế mới nhắm vào anh." Hình Tất trả lời rất đơn giản, nòng súng di chuyển theo y, không lệch phân nào.

Lý Phong trầm mặc một chốc rồi cười cười: "Cục trưởng Trương, ông muốn giết Khưu Thời à?"

"Tôi muốn nhốt cậu ta lại," Cục trưởng Trương nói, "tôi cho rằng để Khưu Thời tự do hoạt động trong giai đoạn này sẽ đe doạ cực lớn đến nhiệm vụ."

"Ông ấy đảm bảo không giết Khưu Thời rồi." Lý Phong nhìn Hình Tất.

Hình Tất không lên tiếng cũng chẳng cử động, nòng súng vẫn hướng thẳng về phía Lý Phong.

"Cục trưởng Trương," Lý Phong bóp cằm mình rồi thở dài, "cho rút cả đi, đây vốn là chuyện họp bàn một phát là xong, ban nãy đã bảo phần tử cấp tiến gây chút chuyện vặt rồi thây, cùng phe mà cư xử như này thì giải quyết thế nào đây?"

Trong năm giây Cục trưởng Trương trừng mắt nhìn mình, Lý Phong chắc chắn ông ta đã cân nhắc đến việc mượn cơ hội này để Hình Tất bắn y một phát cho xong. Nhưng cuối cùng ông vẫn phất tay lệnh nhóm người vừa xông vào lui ra.

Hình Tất nhảy xuống bục, trả súng cho Cục trưởng Trương.

"Khưu Thời," Viện trưởng Ngô nhìn sang Khưu Thời, còn đấy vẻ kinh hoàng trên gương mặt ông, "trong tình huống này cậu cần phải... tiến hành khống chế."

"Thế à," Khưu Thời liếc Hình Tất một cái, "chẳng ai dạy tôi hết, đến cả nhiệm vụ cũng thúc súng vào mông ép làm mà."

"Tôi sẽ đích thân ôn lại nguyên tắc cho cậu," Viện trưởng Ngô nói, "định nghĩa chế độ nhiệm vụ của Hình Tất cũng phải..."

"Giám đốc Lý," Cục trưởng Trương chống bàn, từ trên nhìn xuống Lý Phong, "giờ còn cảm thấy phương án anh kiên quyết thực thi là tối ưu nữa không?"

"Có tối ưu hay không phải nhìn vào kết quả," Lý Phong nói, "kết quả là hắn bảo chúng ta về bàn thảo luận."

"Được," Cục trưởng Trương gật đầu, "thế mời anh trình bày suy nghĩ của mình."

"Vậy không quanh co nữa," Lý Phong đứng dậy lấy thú cưng ra, cho nó trình chiếu một tấm bản đồ, "tuy hai thị trấn Rừng Đông và Sông Hưng trong tầm liên lạc nhưng chúng ta lại chưa từng đến được đấy, ngoài trở ngại địa hình thì còn cảm nhiễm và người máy sinh hoá. Thế mà Đặng Diệp Diệp lại hẹn ở Rừng Đông, cộng thêm việc hiện tại chúng ta đã mất liên lạc với bên ấy và số lượng người máy tăng đột biến, chứng tỏ điều gì?"

"Nói thẳng đi, sao còn lên lớp trả bài nữa vậy?" Cục trưởng Trương bảo.

"Đặng Diệp Diệp lẫn người chống lưng của cô ta có thể qua lại giữa Rừng Đông và thành phố Mây," Khưu Thời nói, "chúng cùng một giuộc với đám người máy sinh hoá kia và đã khống chế Rừng Đông, có khi Sông Hưng cũng đã bị khống chế rồi."

"Ngoài hai thị trấn này ra thì chúng ta không liên lạc được với các căn cứ loài người khác, cũng không biết những căn cứ ấy nằm ở đâu," Lý Phong bảo, "chúng ta luôn muốn làm rõ mục đích của băng nhóm này và bây giờ chính là cơ hội tiếp xúc trực tiếp với đối phương..."

Nghe đến đây Khưu Thời mới sực ngộ ra, Lý Phong có ý để anh đến Rừng Đông.

"Mục đích của bọn chúng là huỷ diệt thành phố Mây! Huỷ diệt loài người!" Cục trưởng Trương rất cứng rắn, "So ra thì chúng ta cần lực lượng vũ trang mạnh mẽ hơn là cặp cộng sự này của anh, người máy cộng sinh kết hợp với quân đội mới là giải pháp chung cuộc, đừng có mơ dựa vào..."

Cục trưởng Trương trỏ Khưu Thời: "Cái ngữ này để cứu vớt thành phố Mây hay con người ở đây! Cậu ta chỉ còn khả năng miễn dịch là có ích thôi."

Lý Phong nhìn ông ta, bất chợt bật cười: "Tôi cứ tưởng mình đã ngông cuồng lắm rồi, ai ngờ Cục trưởng Trương mới là kẻ ngông cuồng thực sự."

"Anh cẩn thận mồm miệng đấy." Cục trưởng Trương lạnh giọng, "Đừng nghĩ nắm cái thóp bé tẹo ấy là hữu hiệu lắm, ai dám ảnh hưởng đến an toàn của thành phố Mây, dù có là con trai mình thì tôi cũng không nương tay khi xử lý đâu."

"Thành phố Mây có bao nhiêu người máy sinh hoá? Lẫn bao nhiêu binh sĩ?" Lý Phong đứng dậy, "Có bao nhiêu người tự nguyện ra chiến trường? Còn bao nhiêu vật tư? Ông có biết trong kho của Sở An sinh Xã hội còn bao nhiêu hàng tồn? Và ruộng vườn chăn nuôi của chúng ta rốt cục cho sản lượng thế nào không?"

Cục trưởng Trương im lặng nhìn y.

"Có phải tôi nên tránh nghe mấy chuyện này không." Khưu Thời lên tiếng, mấy vấn đề Lý Phong nêu ra khiến anh lạnh cả sống lưng.

"Muộn rồi," Lý Phong quay sang nhìn anh, "chào mừng cậu gia nhập Câu lạc bộ Tuyệt vọng Thành phố Mây."

"Chính vì vậy chúng ta mới cần tốc chiến tốc thắng," Cục trưởng Trương nói, "nếu đối phương thực sự mạnh thế thì đã chẳng vật lộn bấy lâu với chúng ta rồi!"

"Thành phố Mây có thể ngắt tín hiệu của Rừng Đông và Sông Hưng không?" Lý Phong hỏi.

Cục trưởng Trương nhìn y.

"Không thể," Lý Phong nói, "nhưng chúng làm được, thế thì bọn chúng mạnh hay không đây? Chúng ta nên đi thăm dò điều này trước chứ nhỉ? Tại sao đang giằng co với chúng ta mà lại đột ngột hành động?"

"Bởi vì Sào Huyệt số Một đã bị huỷ," Hình Tất chợt lên tiếng, "Sào Huyệt là thứ khống chế người máy cộng sinh, bọn chúng đang chờ Sào Huyệt liền về một mối nhưng Sào Huyệt số Một lại thình lình chết đi."

"Đây hẳn là việc chúng chưa từng suy xét đến." Viện trưởng Ngô như đã vỡ vạc ra điều gì, "Người máy sinh hóa luôn quấy nhiễu thành phố Mây trên quy mô nhỏ lẻ là để thăm dò tình hình của chúng ta, bọn chúng không ngờ Sào Huyệt số Một sẽ bị chúng ta hủy diệt."

"Chúng sốt ruột rồi." Lý Phong nói.

"Nên anh mới vội vàng tặng thứ chúng muốn sang đấy hả." Cục trưởng Trương cười lạnh.

"Có lẽ tôi biết trí thông minh của Trương Tư Hải giống ai rồi." Lý Phong bảo.

Cục trưởng Trương vốn đang trong cơn thịnh nộ, câu nói đấy như chọc thẳng vào phế quản khiến ông ta giáng luôn một đấm vào Lý Phong.

Nhưng lại hụt.

Lý Phong bị Hình Tất kéo ngã ngồi xuống chiếc ghế sau lưng rồi trượt lùi hơn một mét.

Viện trưởng Ngô lao đến ôm Cục trưởng Trương lại: "Sao lại thế này, đâu còn là trẻ con nữa mà không kềm được cơn giận rồi động tay động chân như vậy!"

"Cái tên tiềm vệ cấp một này! Còn bảo an toàn không? Còn bảo trong tầm khống chế không?" Cục trưởng Trương trỏ Hình Tất.

"Các vị không được bị thương," Hình Tất nói, "để Thượng úy Từ nhìn thấy thì không giải thích được."

Khưu Thời liếc Hình Tất, chứ ban nãy trỏ súng vào Lý Phong thì sao, Lý Phong được quyền chết nhưng không được phép bị thương hả?

"Tiềm vệ cấp một không phải là con rối," Lý Phong ngồi yên chứ không định kéo chiếc ghế bị đẩy ra hơn một mét về, "loài người cần chủng người máy này vì chúng cũng sở hữu tình cảm và tư duy lẫn khả năng phán đoán đúng sai, đồng thời có thể giữ bình tĩnh những khi con người khùng lên như vậy."

"Tôi nghĩ thế này," Viện trưởng Ngô trầm mặc một lúc rồi chậm rãi cất lời, "thí nghiệm cộng sinh cũng đã bắt đầu trên mẫu thử số hai, ba, bốn, năm nhưng vẫn cần thời gian để nuôi dưỡng và quan sát. Trong giai đoạn này, để..."

Ông liếc nhìn Hình Tất: "Cặp cộng sự tạm thời vô dụng này đi thăm dò ý đồ của đối phương cũng chẳng tổn thất gì cả, suy cho cùng kẻ chúng cần là Khưu Thời, nếu muốn tổn thương cậu ta thì bọn chúng đã có rất nhiều cơ hội để ra tay, nhất là lúc ngoại ô chưa được hỗ trợ phòng thủ trước đấy."

Cục trưởng Trương im lặng.

"Chúng ta quả thực cần một cơ hội tiếp xúc với đối phương," Viện trưởng Ngô nói, "công ty vẫn luôn chủ trương phòng ngự, phía Tướng quân... dường như cũng không định xung đột chính diện ngay, nếu có cơ hội đàm phán thì biết đâu lại hay..."

Viện trưởng Ngô có cái vẻ mộc mạc chất phác của người làm kĩ thuật, Cục trưởng Trương rõ đã dịu hơn nhiều trước mặt ông. Ông ta nghiến răng hồi lâu mới trút một câu: "Tôi không bác bỏ hoàn toàn, nhưng chúng nó có vô dụng cách mấy thì vẫn đã từng tiếp cận thông tin mấu chốt, làm sao bảo đảm chúng sẽ không tiết lộ ra đây?"

"Về phần Hình Tất thì có thể cài đặt thời gian cung cấp năng lượng," Viện trưởng Ngô nói, "cài đặt một thời hạn nhất định như ba năm hôm, tám hôm mười hôm hoặc dài nhất là một tháng, đến hạn sẽ tự động ngắt phản ứng sinh hóa trong cơ thể."

"Kết quả ngắt phản ứng sinh hóa là gì?" Cục trưởng Trương hỏi.

"Là tôi sẽ chết." Hình Tất nói.

"Ngắt bởi phòng thí nghiệm của chúng tôi, mang kí hiệu của chúng tôi, cũng chỉ có chúng tôi mới kích hoạt lại được." Viện trưởng Ngô bảo, "Đấy là biện pháp cấp độ một để ngừa việc người máy sinh hóa...phản bội và bỏ trốn."

Khưu Thời nghe những lời thốt ra từ miệng Viện trưởng Ngô – người có vẻ chân chất hơn Cục trưởng Trương và Lý Phong nhiều, lấy làm thảng thốt.

Nhìn sang Hình Tất thì thấy hắn chẳng tỏ vẻ gì, cứ như chuyện này không liên quan tới mình.

"Ngoài ra, nếu Khưu Thời cho rằng cộng sự của mình có những hành vi trái nguyên tắc gây bất lợi cho loài người, thì cậu ta có thể khống chế hành động của hắn," Viện trưởng Ngô nhìn Khưu Thời, "bằng bộ kí hiệu tay kia."

"Vậy ai khống chế Khưu Thời?" Cục trưởng Trương hỏi, "Tôi thấy cậu ta nguy hiểm chẳng khác gì một người máy sinh hóa ngoài tầm khống chế."

Viện trưởng Ngô lại thận trọng liếc sang Lý Phong.

"Trong lúc họ rời thành phố Mây, chúng tôi sẽ quản lý đội công nhân dọn xác," Lý Phong trả lời cực kì lưu loát, "nếu Khưu Thời có bất cứ hành vi đáng ngờ nào..."

"Để ông dọn mẹ xác mày luôn cho nóng!" Khưu Thời bật dậy vung chân đá về phía Lý Phong.

Nhưng Hình Tất vẫn nhanh hơn anh một bước, hắn vứt cả Lý Phong lẫn ghế ra tầm hai mét, sau đó lại trở tay bắt lấy bắp tay anh.

"Cũng có đánh chết mẹ nó thật đâu!" Khưu Thời toan giằng khỏi tay hắn.

"Để đấy đánh riêng." Hình Tất thì thầm.

Khưu Thời có thể cảm nhận được ánh mắt của Cục trưởng Trương ở đằng sau, có lẽ ông ta đang chờ anh chứng thực rằng mình nguy hiểm hơn cả người máy sinh hóa.

Anh nén giận, trỏ thẳng Lý Phong: "Mày hiểm thật."

"Tôi là kẻ hiền nhất trong số những người cậu ghét đấy." Lý Phong đứng dậy rồi chậm rãi đi về bên bục, "Giờ thì tiếp tục bàn việc chính thôi, đường đến thị trấn Rừng Đông."

"Tôi biết." Hình Tất nói.

Lý Phong quay sang nhìn hắn: "Kí ức năm nào?"

"Năm trước khi tôi bị niêm phong." Hình Tất đáp.

"Là bao lâu trước đấy?" Lý Phong nhìn Viện trưởng Ngô.

"Tầm sau khi thành phố Mây trục xuất người máy sinh hóa," Viện trưởng Ngô nói, "không ai ở đây từng trải qua giai đoạn ấy... Nhưng trên lý thuyết thì không thay đổi gì nhiều đâu."

"Vậy bước này tạm để đó," Lý Phong bảo, "thời hạn bao lâu đây?"

"Chuyện này tôi phải thảo luận với tổ kĩ thuật rồi mới quyết định được," Viện trưởng Ngô đáp, "số lượng tiềm vệ cấp một có hạn nên không thể tổn thất, chuyện cài đặt thời hạn phải bàn bạc kĩ."

"Được, còn một vấn đề nữa," Lý Phong nhẹ nhàng thở ra, "tôi muốn trao đổi riêng với Trương Tư Hải."

"Anh muốn gì." Cục trưởng Trương nhìn y.

"Muốn biết tình hình của Đặng Diệp Diệp và người chống lưng cô ta, lẫn chuyện rốt cục cậu ta thân với bọn chúng đến mức nào," Lý Phong nói, "đương nhiên nếu Cục trưởng Trương đồng ý giúp một tay thì tốt biết mấy."

"Để tôi hỏi," Cục trưởng Trương khựng lại một lúc mới quyết tâm, "đưa nó về trại giam đi, tôi vào đấy hỏi nó."

"Cảm ơn." Lý Phong nói.

Họ cần thời gian để xác định toàn bộ chi tiết cụ thể về "nhiệm vụ" đến thị trấn Rừng Đông này nên Khưu Thời có gần một ngày hoạt động tự do, đương nhiên không phải ở nội thành.

Thực ra đấy là thời gian để anh giải thích cho đám anh em mình nghe tại sao họ lại bị Cục Phòng thủ Đô thị giám sát, và cả trấn an để họ không gây sự.

Hòng đảm bảo an toàn và tăng độ ăn ý giữa cộng sự với nhau, Hình Tất sẽ đi cùng anh.

"Nhưng không được phép để lộ thân phận thật của Hình Tất, với người ngoài thì hắn là cảnh vệ của Sở An sinh Xã hội." Lý Phong ngồi chung xe với họ, "Tí nữa tôi lên xe kho tìm hai bộ đồ thường cho hắn."

"Được chọn không?" Hình Tất hỏi.

Lý Phong nhìn hắn: "Vậy anh tự chọn đi."

"Còn tôi?" Khưu Thời hỏi.

"Muốn thì cứ lựa, đám các cậu chưa lấy quần áo nửa cuối năm mà nhỉ," Lý Phong nói, "chuyến này đem cả đi."

"Rượu thì sao?" Khưu Thời hỏi.

"Lấy cái thùng to màu đen ấy." Lý Phong bảo.

"Nghe như thành phố Mây sắp đi đời, tụi mình nhân lúc cháy nhà hôi của chia nhau mà chạy quá." Khưu Thời nói.

Lý Phong cười cười: "Chỉ cần hai người trở về là được, thành phố Mây lèo lái trong tình trạng dở ông dở thằng chẳng phải một hai năm nay, khó sống mà chết cũng không dễ tí nào."

Khưu Thời nhìn y, không biết phải tả con người Lý Phong như nào. Xếp y vào loại mất hết nhân tính chẳng oan, vì y chẳng hề nương tay khi chơi khăm lẫn lợi dụng người khác, cứ như mạng người chẳng là gì với y. Nhưng khi đứng trước những "nhân vật chủ chốt" của thành phố Mây, y lại là người không đáng sợ nhất trong mắt Khưu Thời.

Có lẽ như Trương Tề Phong đã nói, họ là "giải pháp tối ưu" của Lý Phong, Lý Phong cần họ. Song tại sao lại cần thì anh lại không rõ.

"Anh cướp được súng sao không nhắm vào Trương Tề Phong?" Khưu Thời ngoảnh lại hỏi Hình Tất.

"Nhắm ai cũng thế thôi, nhưng Lý Phong sẽ chẳng vì bị trỏ súng vào một lần mà cho rằng người máy sinh hoá khó khống chế," Hình Tất nói, "Cục trưởng Trương thì sẽ tìm cơ hội niêm phong tôi lại."

"Nghĩ nhiều vậy hả." Khưu Thời cau mày.

"Ừ thì nhiều hơn người chẳng hề suy nghĩ gì." Hình Tất bảo.

"Bộ kí hiệu tay kia của tôi không có lệnh im mồm chứ lại," Khưu Thời thở dài, "vậy anh có tính nổ súng không?"

"Không." Khưu Thời nói.

"Tôi tưởng anh sẽ cho cánh tay bả vai hay gì đấy của tôi một phát chứ." Lý Phong bảo.

"Nổ súng là vô nghĩa," Hình Tất đáp, "chỉ có điều chưa xác định mới hữu ích thôi, kết quả mà xuất hiện thì mất tác dụng uy hiếp rồi."

"... Nhìn đi," Lý Phong vươn vai, "đây chính là trí tuệ của bậc cụ kị."

"Cụ kị nhà anh mới hơn trăm tuổi thôi," Khưu Thời nói, "giống gì mà yểu vậy."

Hình Tất phá ra cười.

Thực ra nhìn bề nổi thì hàng dự trữ dân dụng của Sở An sinh Xã hội vẫn khá phong phú, lần nào Khưu Thời đến đây cũng thấy xe tải chở vật tư vào.

Nhưng đúng là anh chưa từng đong đếm kĩ rằng nếu chia số vật tư này theo bình quân đầu người thì cuối cùng mỗi người sẽ được bao nhiêu. Có lẽ ít thật nên dân ngoại thành và một số nạn dân muốn nhận tí chút trợ cấp thôi cũng khó, ngay cả cơ hội việc làm mà nội thành trao cho họ để đổi lấy vật tư cũng chỉ đủ ăn.

Một thùng rượu to, với bọn Triệu Lữ thì rượu còn là một mối hời trời cho.

Khưu Thời đòi thêm một ít thực phẩm nén tồn kho đã lâu ra chất gần nửa xe, Lý Phong cứ cau mày như đã buôn một cú lỗ vốn vậy.

Quần áo năm nào cũng được vào kho lấy vài bộ cho mọi người, mọi khi Khưu Thời cầm bừa cho xong, lúc về chia chác cũng chỉ phối đại rồi thôi, chỉ có chiếc khăn bịt mặt kia là bỏ công ra lựa vì nó có màu anh thích. Song rất nhiều năm sau đó không thấy màu giống vậy xuất hiện nữa, anh cũng mãi không đổi khăn.

Bất ngờ thay Hình Tất lại lựa cả buổi.

"Anh mù màu hay lâu quá không mặc đồ riêng rồi nên không quen?" Khưu Thời hỏi hắn, "Lấy bừa hai bộ là xong mà?"

"Khó coi quá." Hình Tất nói.

"... Gì cơ?" Khưu Thời sửng sốt, chuyện có ưa nhìn hay không căn bản chẳng nằm trong suy nghĩ của anh, có cái để mặc là tốt lắm rồi, ít ra cũng ngon hơn lột quần áo của nạn dân đã chết nhiều, "Chứ hồi trước cụ mặc cái gì? Đẹp lắm hả?"

"Đồ tây đồ thường có hết." Hình Tất nói.

"Đồ tây đâu?" Hình Tất nhìn Lý Phong.

"Thành phố Mây không có, đến cả ngài Long còn chẳng mặc," Lý Phong nói, "để khỏi bị xa cách với mọi người."

"Đại đi," Khưu Thời bới một lúc rồi lôi vài món ra nhét vào tay Hình Tất, "thay vào, nhanh lên."

Hình Tất c ởi đồ thí nghiệm ra, bắt đầu mặc quần áo mới.

Khưu Thời chăm chú quan sát hắn một lúc, không còn thấy vết thương trên cánh tay nữa, cơ thể cũng không có thứ gì màu đen, chả biết nấm mọc tới đâu rồi.

Hình Tất mặc đồ xong, quần áo Khưu Thời chọn cho cực kì tuỳ tiện, ống quần thậm chí ngắn mất một khúc.

"Mang ủng vào rồi thì ai biết quần dài hay ngắn nữa." Khưu Thời thấy chẳng sao hết, "Quần áo càng bừa càng tốt, mặt mũi anh không có lấy một cái sẹo mà quần áo lại còn chỉnh tề thì đi tới đâu thành mục tiêu bắt mắt tới đấy."

Lý Phong lục tìm trong một cái rương, ném một chiếc khăn choàng màu xanh cho Khưu Thời.

"Tôi tặng riêng cậu cái này đấy."

"Anh áp dụng tiêu chuẩn tiễn tôi lên đường nạp mạng thật đấy hả." Khưu Thời choàng khăn quanh cổ mình.

"Mạng cậu chỉ đáng một chiếc khăn choàng thôi à?" Lý Phong nói.

"Trong mắt anh," Khưu Thời bảo, "chỉ e chẳng đáng một chiếc khăn choàng."

Lý Phong liếc anh, phẩy tay rồi xoay người chuẩn bị lên xe: "Đi thôi, tiễn các cậu đến cửa đường hầm."

"Giờ được rồi đấy." Hình Tất nói.

Khưu Thời chỉ ngẩn ra nửa giây đã sực hiểu ý hắn là gì.

"Giám đốc Lý này." Anh đuổi theo Lý Phong.

Chừng Lý Phong ngoảnh lại, anh đã đá một phát vào bụng y.

"Cậu điên rồi hả." Lý Phong ôm bụng ngồi xuống đất, suýt thở không ra hơi.

"Hồ Tiểu Lĩnh hay đám anh em của tôi mà gặp bất cứ chuyện gì," Khưu Thời nói, "công ty lẫn Tướng quân đều xa quá, nên tôi sẽ ghi hết nợ cho anh."

Gần năm phút sau Lý Phong mới rời kho rồi lên một chiếc xe khác.

Hai chiếc xe một trước một sau lái hết đường hầm dẫn ra ngoại ô rồi dừng lại.

Tài xế của nhóm Khưu Thời ra xe sau, còn chiếc chở đầy vật tư này do Khưu Thời lái về công sự.

Lần này về ngoại ô, công nhân dọn xác không đứng chờ ở chỗ đường hầm nữa, Khưu Thời cũng không có cảm giác nhẹ nhàng của mỗi lần rời nội thành về đến thế giới thuộc về mình.

Khưu Thời xuống xe đứng một lúc, nhìn công sự đằng xa và nghe tiếng xe của Lý Phong lái về hầm. Gió cuốn cát phả vào mặt, anh kéo khăn choàng che đi nửa gương mặt.

"Tôi đi dạo vài bước." Anh hít một hơi rồi bắt đầu xuống dốc.

Anh đã quá quen với số đá tảng nhấp nhô này, nện bước dựa hẳn vào kí ức cơ bắp chứ chẳng cần suy nghĩ, bật nhảy nhẹ nhàng đã đến chân dốc.

Rồi xoay người chạy về đỉnh dốc.

Hình Tất theo sau đã bước đúng con đường mà anh mới đi qua, gần như im hơi lặng tiếng.

"Anh nặng lắm nhé," Khưu Thời sờ bả vai bị Hình Tất giẫm lên trước đấy, mở cửa vào xe, "vừa nãy đi xuống thế mà không phát ra âm thanh luôn?"

"Cẩn thận một chút thì không." Hình Tất nói.

"Lần sau dám đạp ông lấy đà nữa thì phế chân anh đấy." Khưu Thời nói, "Cả bó tuổi rồi mà không chững chạc tí nào."

"Ừ." Hình Tất đáp một tiếng.

Có chấm sáng nhỏ loé lên từ hướng công sự.

Khưu Thời nháy trả hai cú đèn xe.

"Là công nhân dọn xác à?" Hình Tất hỏi.

"Ờ, là Triệu Lữ, hỏi tôi có sao không." Khưu Thời lái xe xuống dốc, "Đấy là ám hiệu của bọn tôi, bình thường ra ngoài xử lý người cảm nhiễm mà cách nhau quá xa sẽ dùng ám hiệu này."

"Các cậu làm việc với nhau lâu lắm rồi à?" Hình Tất lại hỏi.

"Với bọn tôi thì đây không phải là công việc, chỉ là một cách sinh tồn thôi," Khưu Thời nói, "nhưng lâu lắm rồi, tôi với Triệu Lữ gặp nhau lần đầu vào tầm mười tuổi hơn, Hồ Tiểu Lĩnh được bố nó dắt từ một căn cứ cực kì nhỏ đã bị cảm nhiễm đến đây, bố nó tới nơi thì chết."

"Sao lại chết?" Hình Tất hỏi.

"Chết khát." Khưu Thời nói.

Hình Tất im lặng.

Phía công sự có chiếc xe dọn xác chạy ra, khỏi nghĩ cũng biết Triệu Lữ sang đón anh.

"Với cậu thì," Hình Tất nói, "họ là gì?"

"Anh em ruột." Khưu Thời liếc hắn.

Lần đầu tiên thấy Hình Tất có nhiều thắc mắc thế này, mọi khi toàn mình lắm câu hỏi thôi.

"Tí nữa có thể họ sẽ không thân thiện với anh cho lắm," Khưu Thời nói, "đám bọn tôi chung đụng lâu rồi, bài xích người ngoài."

"Không sao." Hình Tất nói.

Lúc hai chiếc xe gặp nhau ở giữa bãi đá, xe chở xác dừng lại.

"Khưu Thời!" Triệu Lữ gào lên, ghế lái không có nóc nên hắn đứng hẳn dậy, đạp vô-lăng nhìn chòng chọc bên này.

"Đây –" Khưu Thời lập tức vẫy tay ra ngoài cửa sổ xe và dài giọng thét lên theo.

"Cái đệt –" Triệu Lữ nhảy xuống xe, "Sao anh lại lái xe của Sở An sinh Xã hội thế! Anh cướp kho bọn nó hả!"

"Khưu Thời!" Tiêu Lỗi thình lình thò đầu ra khỏi thùng xe rồi bị cơn gió tát thẳng về.

"Tôi xuống nói mấy câu đã," Khưu Thời ngoảnh sang dặn Hình Tất, "anh chờ tôi trên xe, nhớ đừng nói hớ đấy."

"Tôi không bao giờ." Hình Tất bảo.

Khưu Thời im lặng cười cười, dừng xe nhảy xuống.

Triệu Lữ đi tới mà mắt cứ nhìn chằm chằm vào ghế phụ lái: "Ai kia? Con tin của Sở An sinh Xã hội hả?"

"Với người ngoài thì là cảnh vệ của Sở An sinh Xã hội." Khưu Thời nói.

Cái kiểu không nói thẳng là cảnh vệ của Sở An sinh Xã hội ấy, khỏi kể Triệu Lữ bươn chải với anh từ nhỏ, ngay cả thằng ngố như Tiêu Lỗi cũng ứ tin.

"Còn với người mình thì sao?" Triệu Lữ quan sát Hình Tất, "Có giống lính của Sở An sinh Xã hội đâu."

"Cảnh vệ của Sở An sinh Xã hội." Khưu Thời trả lời.

"Rồi, hiểu," Triệu Lữ cau mày, "chuyện gì đây?"

"Về kể chi tiết sau." Khưu Thời nói, "anh cũng không dư dả thời gian, mai là phải đi rồi."

"Là sao?" Triệu Lữ quýnh lên ngay, "Đã bảo rồi mà! Không ai kêu anh đi hết! Đừng đi tìm Tiểu Lĩnh, nó mà biết anh đi tìm thể nào cũng tức chết!"

"Về rồi nói." Khưu Thời vỗ hắn.

Hàng mày cau có của Triệu Lữ chưa hề thả lỏng, hắn liếc Khưu Thời rồi lại nhìn Hình Tất, lúc xoay người về xe thì ghè Tiêu Lỗi chực nhảy xuống xe ôm Khưu Thời mà quát: "Về xe ngồi đàng hoàng."

Khu vực ngoại ô từng do công nhân dọn xác phụ trách đã bị phong toả, Cục Phòng thủ Đô thị đã lập trạm kiểm soát và tạm thời không nhận thêm nạn dân nữa. Không ít nạn dân đành phải tụ tập tại chỗ nhìn vùng đất bảo hộ gần ngay trước mắt nhưng xa tận chân trời, điều ước đơn giản nhất chắc là sống sót đến khi có cơ hội vào thành.

Lúc xe lái về hướng công sự, Hình Tất tựa cửa sổ nhìn núi Đen Lớn.

"Cậu sống ở đây suốt à?" Hắn hỏi.

"Ừ," Khưu Thời gật đầu, "từ lúc có kí ức đã sống ở đây, nhưng tôi hỏi Lý Phong rồi, anh ta bảo tôi được ông cụ dắt tới, mà tới từ đâu thì không rõ."

"Cụ ta đâu?" Hình Tất hỏi.

"Không biết," Khưu Thời không kềm được phải liếc hắn, "hôm nay anh thắc mắc nhiều thật đấy, khởi động cơ chế gì hả? Đừng bảo anh chung phe với Trương Tề Phong nhé?"

Khoé môi Hình Tất khẽ cong lên: "Không, tò mò."

"Anh đã..." Khưu Thời trút nửa câu rồi dừng.

"Đã cả bó tuổi rồi còn tò mò." Hình Tất thay anh nói hết.

"Ấy là anh tự nói nhé." Khưu Thời bật cười.

Từ lúc hay tin Hồ Tiểu Lĩnh mất tích, tâm trạng cả ngày hôm nay của anh chìm trong ức chế và phẫn nộ, cộng thêm cảm giác mông lung sợ hãi khi tự dưng phải rời khỏi nơi mình đã sống hơn hai mươi năm... Đến tận bây giờ, tâm tình anh mới khá hơn đôi chút.

Chuyện Hồ Tiểu Lĩnh mất tích khiến nhóm công nhân dọn xác cực kì sa sút, thấy Khưu Thời quay về cùng chiếc xe đầy vật tư với cả một thùng rượu to, họ mới hơi dời sự chú ý của mình đi.

Xung quanh công sự vắng tanh nhưng Khưu Thời biết khu vực này đã bị giám sát chặt chẽ, sau khi anh rời khỏi, người ở đây sẽ trở thành con tin, anh không biết nếu mình gặp bất trắc thì các anh em sẽ phải đối mặt với điều gì.

Lý Phong có lẽ... Nhưng Trương Tề Phong ắt không bỏ qua cho họ.

"Cất vật tư rồi lái xe ra chỗ đường hầm mà vứt," Khưu Thời dặn Triệu Lữ, "tí nữa nhậu."

"Được." Triệu Lữ gật đầu.

"Anh nói mấy câu với Tiêu Lỗi đã." Khưu Thời bảo.

"Ừa nói đi," Triệu Lữ đáp, "không thì ngày mai cậu ta đi tự tử đấy."

Khưu Thời gọi Tiêu Lỗi vào phòng mình, Triệu Lữ tưởng đâu cái gã "cảnh vệ" kia cũng sẽ đi theo, ai ngờ hắn cứ thế đứng ngoài cửa khơi khơi nhìn nhóm công nhân dọn xác khuân vật tư.

Đặc biệt đấy.

Hiếm ai có thể ung dung ở gần công nhân dọn xác, huống chi đây là cả một nhóm. Người này lại cực kì thoải mái, thậm chí không hề né tránh ánh mắt họ.

"Tên gì kia?" Triệu Lữ hỏi hắn.

"Hình Tất." Hình Tất trả lời.

"Cảnh vệ của Sở An sinh Xã hội?" Triệu Lữ lại hỏi.

"Ờ." Hình Tất đáp.

"Có cụ nhà anh mới tin." Triệu Lữ bảo.

"Do thám của Sở An sinh Xã hội." Hình Tất nói.

"Đệt," Triệu Lữ bật cười, "qua đây giúp đi."

Hình Tất liếc chiếc xe một cái.

"Khỏi nhìn, Lý Phong có tới đây và dám ở lại thì cũng phải ra giúp thôi." Triệu Lữ nói.

Hình Tất không nói gì nữa, bước sang đón lấy chiếc rương từ tay một công nhân dọn xác rồi xoay lưng đi cùng mọi người vào công sự được dùng làm nhà kho kế bên.

Hà Giang bị hắn giành rương ngớ ra cả buổi mới nhìn Triệu Lữ: "Ai kia?"

"Người của Sở An sinh Xã hội," Triệu Lữ ngẫm nghĩ, "vệ sĩ của anh Thời."

So ra thì hắn thấy cái mác vệ sĩ hợp với hình tượng của Hình Tất hơn là cảnh vệ, quả thực trông Hình Tất không giống cảnh vệ hay người của Sở An sinh, cũng khác đám ngu l... của Cục Phòng thủ luôn.

Nói trắng ra, Triệu Lữ cảm thấy hắn không phải là dân của thành phố Mây, thành phố Mây chẳng có ai như vậy hết.

"Lau sạch nước mắt rồi ra," Khưu Thời vừa rời phòng vừa ngoảnh lại trỏ Tiêu Lỗi, "không tí nữa người ta tưởng tôi uýnh cậu phát khóc mất."

"Nhỡ anh không về nữa thì làm sao đây." Tiêu Lỗi khẽ nói.

Khưu Thời tiện tay nhặt đồ chải giày bên cửa rồi nhằm đầu cậu ta mà giã: "Mẹ mi đừng có hôm nào cũng mở mồm quạ đen trù tao như thằng Hồ Tiểu Lĩnh chứ."

Xoay người rời phòng đã thấy Hình Tất đang khiêng một thùng đồ hộp đi về phía kho, anh ngớ ra, hoà nhập vào môi trường mới tự nhiên ghê chưa.

"Thân phận của cái gã Hình Tất này rốt cuộc là gì, anh không nói được hả?" Triệu Lữ chồm hổm bên cửa.

"Cảnh vệ." Khưu Thời cũng ngồi xổm xuống.

"Chắc chắn không phải người thường," Triệu Lữ bảo, "để người như vậy đi theo anh, nghĩa là đám bắt Tiểu Lĩnh đi không hề tầm thường."

Khưu Thời im lặng.

"Phỏng chừng chuyện đi hay ở cũng chẳng do anh quyết." Triệu Lữ nói.

"Nhưng anh nhất định phải đi." Khưu Thời đáp.

"Chừng anh quay lại," Triệu Lữ bảo, "mình dắt đám anh em đi thôi, không ở đây nổi nữa."

"Được." Khưu Thời gật đầu, "Trong lúc anh đi, Cục Phòng thủ Đô thị sẽ giám sát các cậu..."

Triệu Lữ "xì" một tiếng cực kì khinh thường: "Không sao đâu, đừng lo."

Có một số việc không thể nói với mọi người mà phải dặn riêng Triệu Lữ, để tới lúc đó hắn xem xét tình hình trấn an cả nhóm. Sau khi Hồ Tiểu Lĩnh mất tích, tận khi Khưu Thời quay về thì nhóm công nhân dọn xác mới bắt đầu ồn ào hơn.

"Trước đấy cứ như ngày mai phải tự tử tập thể vậy," Triệu Lữ bảo, "im cực kì im."

"Anh với Hình Tất ra hang xác một chuyến," Khưu Thời nói, "anh muốn cho anh ta xem mấy món ông cụ để lại."

"Ừ," Triệu Lữ gật đầu, "coi bộ người này thực sự không tầm thường."

"Đừng ghen chứ." Khưu Thời bảo.

"Cút đê." Triệu Lữ bật cười.

"Hình Tất." Khưu Thời đứng dậy, gọi Hình Tất đang đi ra sau khi chuyển xong đồ.

Lúc Hình Tất bước sang, sau lưng có người hô với theo: "Tí nữa nhậu nhé."

"Được." Hình Tất đáp.

"Có chuyện muốn nói với anh," Khưu Thời hất đầu, dắt Hình Tất vào công sự bên cạnh rồi khom lưng chui vào đường hầm, "anh mà cũng uống à, uống rồi không chập mạch hả."

"Tôi không phải rô-bốt." Hình Tất nói, "Tôi là người nhân tạo hoạt động nhờ phản ứng sinh hoá."

"Tự dưng hết biết đùa vậy." Khưu Thời bảo.

"Tôi thấy cậu không hiểu thật." Hình Tất nói.

"Bớt phân tích tôi đi." Khưu Thời kêu.

"Vâng ạ anh Thời." Hình Tất đáp.

Khưu Thời dừng lại, ngoảnh mặt liếc hắn: "Ở đây quen mui ghê nhờ?"

"Thì họ có bài xích người ngoài đâu mà." Hình Tất nói.

"Đệt." Khưu Thời bật cười, xoay lại đi tiếp.

Dưới lòng công sự là từng con đường hầm thông nhau, phức tạp hơn phần nhìn thấy được trên mặt đất nhiều, thường ai muốn đến hang xác sẽ không đi đường này, nhưng bây giờ chẳng biết quanh đây có những kẻ nào đang theo dõi họ.

Hang xác cách công sự rất xa, không ai bố trí canh phòng ở quả núi bên đây.

"Cho anh xem cái này." Khưu Thời nghe ngóng động tĩnh xung quanh, rồi lại cảm nhận thử bằng trực giác.

"Không có ai hết." Hình Tất nói.

"Cụ thì nhạy rồi." Khưu Thời bảo.

"Chứ có ai không?" Hình Tất hỏi.

"Không." Khưu Thời trả lời.

"Anh mới nhạy ạ." Hình Tất đáp.

"... Cụ nhà anh, ăn miếng trả miếng dữ vậy," Khưu Thời lôi va li của ông cụ ra, "đây là những thứ tìm được sau khi ông cụ mất tích, trong này có thứ gì anh am hiểu không thưa cụ cố."

Hình Tất không nói gì, chậm rãi đưa tay lật giở va li.

"Toàn là mấy món cực kì... cổ."

"Cổ tới cỡ nào?" Khưu Thời hỏi.

"Cổ cỡ tôi." Hình Tất nói, "Trước chiến tranh."

Khưu Thời nhìn hắn, câu này tuôn ra từ miệng Hình Tất nghe hơi lệch pha, suy cho cùng thì nhìn hắn cũng chỉ hai mấy tuổi. Chắc tại người ta là người máy sinh hoá nên da dẻ thậm chí vẫn non trẻ, không có vết thương lẫn sẹo, chẳng hề tồn tại dấu tích của gió cát và nắng.

Chẳng bất ngờ gì khi Triệu Lữ cho rằng hắn không tầm thường.

Hình Tất nhón mấy tấm thẻ tranh lên xem đến nỗi thất thần, sau đó đặt hạt thuỷ tinh vào lòng bàn tay mà ngắm, Khưu Thời không cố ý bảo hắn xem tấm bản đồ kia, muốn quan sát thử tự Hình Tất có thấy món nào đặc biệt trong va li không.

Hình Tất cầm lấy một món kim loại hình trụ tròn có màn hình nho nhỏ, đầu nối với một thứ trông như tai nghe ra khỏi va li.

"Cậu có nghe qua cái này chưa?" Hình Tất hỏi.

"Dùng để làm gì?" Khưu Thời hỏi.

"Nghe nhạc." Hình Tất nói.

"Chưa nghe qua," Khưu Thời nói, "anh muốn nghe hả? Hồi trước ông cụ cho tôi một thứ sạc được pin cho mấy món đồ cổ này."

"Ừ." Hình Tất gật đầu.

"Đem cái này về," Khưu Thời nhét vật nọ vào túi, "tặng anh đấy."

"Cảm ơn." Hình Tất nói.

Khưu Thời im lặng, chợt cảm thấy trong tích tắc ấy, gã tiềm vệ cấp một với vũ lực cực mạnh lẫn khả năng quan sát kinh người – kẻ có thể cướp súng trong vòng một giây, giết người trong vòng một giây, cướp lời trong vòng một giây, nhìn thấu mình trong một ánh mắt lẫn làm bầm vai mình trong một cú giẫm này bỗng cực kì giống một con người đang sống.

Thậm chí toát lên cảm giác yếu đuối mong manh.

Khưu Thời đưa tay véo mặt Hình Tất một cái.

Hình Tất nhìn anh.

"Anh nói xem," Khưu Thời cau mày, "thành phố Mây có người máy sinh hoá nào vẫn luôn sinh sống như người bình thường bên cạnh những cư dân khác không?"

"Không có đâu," Hình Tất bảo, "công ty lắp thiết bị giám sát toàn thành từ rất sớm, sẽ báo động khi có người máy sinh hoá xuất hiện."

"Tôi cứ tưởng chỉ trạm kiểm soát mới có thứ này." Khưu Thời nói.

"Phủ khắp toàn thành," Hình Tất đáp, "ra cả vị trí chính xác, hiện hết họ tên và thân phận."

Khưu Thời chợt vỡ lẽ: "Thành phố Mây nhờ cái đấy để trục xuất và xử lý người máy sinh hoá hả?"

"Ừ." Hình Tất cầm tấm bản đồ nọ lên.

Khưu Thời nhìn hắn chằm chằm, không nói gì thêm.

"Định bảo tôi xem cái này à?" Hình Tất hỏi.

Khưu Thời hơi bất lực, Hình Tất thậm chí chẳng cần lật xem chữ "Khưu" ở mặt sau đã có kết luận chính xác.

"Ừ," Khưu Thời nói, "mặt sau còn vài thứ."

Hình Tất lật mặt sau ra xem: "Cậu nghĩ thứ này có liên quan đến thân thế của mình à?"

"Chính vì không biết mới muốn anh xem thử." Khưu Thời bảo.

"Cậu có tính đi không?" Hình Tất hỏi.

"Gì cơ?" Khưu Thời ngẩn ra.

"Đến đây." Hình Tất búng nhẹ tay vào vòng tròn nọ.

"Chúng ta đến Rừng Đông tìm người," Khưu Thời nhắc hắn, "không phải đi du lịch."

"Sau này." Hình Tất nói, "Cậu không ở thành phố Mây mãi đâu."

Khưu Thời nhìn hắn chòng chọc: "Hình Tất."

"Hửm?" Hình Tất ngoảnh sang nhìn anh.

"Mẹ kiếp anh đang chịu khống chế thật đấy hả?" Khưu Thời hỏi.

-

Kéo: Chương này bắt đầu vô VIP, bà Chó làm một phát 11k chữ mệt lè lưỡi. Mà nhờ vậy mới nhiều thứ để nói lắm nè.

Chuẩn bị sang arc mới. Hấp dẫn nha.Cụ Tất – công tắc của anh Thời.Anh Thời dắt anh bồ cộng sự về ra mắt sớm. Chết cười cách giới thiệu "lạy ông tui ở bụi này" của ảnh.Tò mò là ét ô ét nha cụ Tất. (ง ื▿ ื)วAnh Thời ra tay rùi. Bẹo má nhéo mặt đồ.

"Nhìn xa lắm đúng không." Khưu Thời nói.

***

"Tôi buộc phải trong tầm khống chế mà." Hình Tất đáp.

Khưu Thời vẫn nhìn hắn, không biết nên hiểu câu trả lời của Hình Tất theo nghĩa nào.

Nhưng với tình trạng có thể đang bị giám sát từ mọi phía và trong người biết đâu còn bị cấy thêm máy móc gì đấy mà anh chưa phát hiện này, Khưu Thời không truy hỏi nữa.

Chỉ nói rằng: "Chuyến này tính mạng của anh em tôi nằm cả trong tay chúng ta, chỉ cần không chết thì phải quay về."

"Tôi biết." Hình Tất đáp.

"Anh còn thích món nào trong số này không?" Khưu Thời hỏi, "Tặng luôn cho anh."

"Ông cụ có tới chỗ tôi đòi lại không vậy?" Hình Tất bảo.

"Chắc không đâu," Khưu Thời cười cười, nghĩ đoạn nụ cười biến mất, "cụ ấy dọn riêng những thứ này ra hẳn là để lại cho tôi, giờ chẳng biết cụ còn sống không nữa."

"Tôi muốn cả số thẻ tranh này." Hình Tất nói.

"Lấy đi." Khưu Thời bảo.

Hình Tất lấy mấy tấm thẻ tranh cũ trong va li ra, chồng gọn lên nhau rồi cho vào túi.

Ông cụ bảo đây đều là tranh minh hoạ tạp chí hồi xưa, chủ yếu là các kiến trúc hoàn chỉnh – có tường, có nóc, có màu sắc, có cửa và cửa sổ.

Cụ còn bảo những khu vực khác vẫn còn các kiến trúc như vậy, nhưng từ khi bắt đầu có kí ức Khưu Thời đã sống luôn ở vùng đá đen lởm chởm tại ngoại ô thành phố Mây rồi, anh chỉ nhìn thấy mấy kiến trúc ấy qua số thẻ tranh này thôi.

"Xong rồi." Hình Tất nói.

"Đi thôi, về nhậu." Khưu Thời bảo, "Anh uống được thật hả?"

"Tuy không cần thiết nhưng uống được thật," Hình Tất nói, "không quá một lượng nhất định thì chuyển hoá được."

"Vậy anh nhớ bảo mình tửu lượng không ổn, uống tí ra góc nằm giả chết là xong," Khưu Thời dặn, "tửu lượng của Triệu Lữ cũng cỡ hai cốc là hết đát, anh thấy nó vật ra thì vật theo là được."

Hình Tất cười cười: "Được."

Giờ ngoài kia được hỗ trợ phòng thủ nên công nhân dọn xác không ra tuần tra nữa, với cả sáng sớm mai Khưu Thời lại bị đưa đi nên cả đám bèn tụ tập trong công sự, quây thành hai vòng hoặc xổm hoặc ngồi bên bàn thấp.

Chỉ có Tiêu Lỗi dù đã trầy trật hoà nhập vào đội ngũ dọn xác nhưng không quên thân phận đặc phái viên Sở An sinh của mình là còn giữ vững cương vị, vẫn trực ở công sự liên lạc phòng khi bên hỗ trợ phòng thủ bất chợt gọi đến.

"Có chừa một ít cho đội trưởng Tiêu chưa." Khưu Thời hỏi.

"Mang sang cho cậu ta rồi," Triệu Lữ nói, "sợ nhỡ chuyện nên chả thèm cả rượu cơ."

Trên bàn bày không ít đồ ăn – chính xác hơn thì là đồ hộp như thịt thà rau cải các thứ, ở giữa là một thùng rượu đầy, ai muốn uống thì dùng muôi to mà múc.

"Nốt hôm nay rồi khỏi sống nữa hay gì, số đồ hộp này là hàng trữ đông của mấy cậu đấy." Khưu Thời ngồi xếp bằng xuống chỗ mọi người chừa cho, đoạn vẫy tay gọi Hình Tất.

Hình Tất cũng ngồi xếp bằng kế bên anh.

"Mọi khi cũng ít dịp ăn uống thịnh soạn như thế," Triệu Lữ bảo, "lần này..."

Triệu Lữ nói đến đấy thì dừng, tuy không nói trắng ra nhưng tất cả đều biết lần này Khưu Thời sẽ đến Rừng Đông tìm Hồ Tiểu Lĩnh.

Chuyện Hồ Tiểu Lĩnh bị bắt cóc vốn đã khiến họ sa sút tâm trạng, sau khi biết chúng bắt Hồ Tiểu Lĩnh đi là vì muốn ép Khưu Thời đến Rừng Đông, mọi người đều hơi nhạy cảm khi đối mặt với một Khưu Thời sắp phải lên đường vào ngày mai.

"Anh Thời," Hà Giang cầm cốc rượu trước mặt lên, "hồi trước anh dặn phải bảo vệ bản thân trước rồi mới cứu người, đừng lấy mạng đổi mạng..."

"Bị Hồ Tiểu Lĩnh lây rồi chả đứa nào biết ăn nói cả," Triệu Lữ tặc lưỡi, "mẹ mi bảo ai lấy mạng đổi mạng."

"Tuy không biết chuyện lần này rốt cục nghiêm trọng đến đâu, và chẳng ai muốn anh đi cả," Hà Giang không để Triệu Lữ chặn họng, vẫn cứ giơ cốc, "nhưng... tụi em đều biết anh chả bao giờ giữ lời trước mấy chuyện này, thể nào anh cũng sẽ đi..."

Khưu Thời không nói gì, cầm cốc chờ hắn dứt lời.

"Tụi em chỉ biết dặn anh phải thật cẩn thận, giữ mình trước cứu người sau." Hà Giang bảo.

"Rõ rồi," Khưu Thời ngoảnh đi hớp một ngụm rượu, "đám ngố này."

Cả bọn ngửa cổ nốc rượu, sau đó vồn vã múc cốc thứ hai.

"Còn nữa không?" Khưu Thời khẽ hỏi Triệu Lữ.

"Không nói cho xong thì tụi nó cứ thấp thỏm." Triệu Lữ lướt qua anh liếc Hình Tất.

"Anh Hình Tất này," Hà Giang lại nâng cốc lên rồi cả nhóm cùng cầm cốc, Hà Giang nhìn Hình Tất, "anh đã là vệ sĩ thì ắt phải lợi hại hơn anh Thời của tụi tôi..."

"Có cái đếch ấy." Khưu Thời nói.

Hình Tất cười cười cầm cốc lên, nhìn một vòng cốc trước mặt.

"Đương nhiên anh Thời cũng rất lợi hại, cơ mà chắc không bằng anh." Hà Giang nói.

"Đừng có vòng vo nữa," Triệu Lữ không kềm được phải nhắc, "thẳng thắn lên."

"Kính nhờ anh chăm sóc anh Thời thật tốt," Hà Giang đáp mạnh cốc xuống bàn đánh "choang", "cảm ơn anh!"

"Cảm ơn anh!" Cả bọn bất chợt đồng thanh gào lên rồi đặt mạnh cốc rượu xuống bàn.

Thằng nhóc biệt danh Bọ Chét nhỏ tuổi nhất thậm chí làm nứt cả cốc, cầm cốc mà cứ lưỡng lự rốt cuộc nên đưa mồm hứng hay nhìn rượu chảy hết thì thôi.

"Hứng bằng miệng đi, ngu luôn rồi hả." Khưu Thời thở dài.

Bọ Chét vội vàng kê chỗ nứt vào miệng mình.

"Cảm ơn nhé." Triệu Lữ duỗi tay cụng cốc với Hình Tất.

"Tôi sẽ chăm sóc cậu ấy." Hình Tất nói.

Cả đám ngửa đầu cạn cốc lần nữa.

Rồi Triệu Lữ lôi một túi quần áo chưa mở ở đằng sau qua để tựa lưng, nhắm mắt lại: "Mọi người ăn uống tiếp đi, hôm nay thả sức."

Thường thì mọi người không dùng nhiều đồ hộp như thế chỉ trong một bữa, chuyến này Triệu Lữ cho phép nên họ tạm gác chuyện Khưu Thời và Hồ Tiểu Lĩnh lại, bắt đầu đánh chén với tâm trạng ngột ngạt và thèm ăn.

Hình Tất cạn rượu trong tay rồi đặt cốc xuống, liếc Triệu Lữ rồi nhìn Khưu Thời.

"Gì đấy?" Khưu Thời hỏi.

"Giờ đổ hả?" Hình Tất hỏi.

Khưu Thời bật cười, véo một miếng không rõ là thịt gì từ lon đồ hộp cho vào miệng: "Anh gắng thêm chút đi, nhanh quá thì không giống vệ sĩ cho lắm."

"Ừm." Hình Tất ngoảnh lại nhìn cốc thì nó đã được rót đầy, "Rất... nhiệt tình."

"Coi bộ hồi trước anh toàn chơi sang nhỉ," Khưu Thời ngắt thêm một miếng thịt thả vào mồm, chùi tay vào quần Triệu Lữ rồi chạm cốc với Hình Tất, "chắc bộ nhớ không chứa thông tin phải thể hiện thế nào mới là tự nhiên trong trường hợp này nhở, cục não vuông nho nhỏ của anh sắp cháy máy rồi ha?"

"Quả thực chưa từng ăn bữa nào thiếu muỗng nĩa." Hình Tất nói.

"Có muỗng nĩa đấy, nhưng lúc nhậu thì không xài đến," Khưu Thời bảo, "đám ngố này có tí men vào là đánh nhau, để muỗng nĩa ở đây không an toàn."

Câu này chẳng hề nói quá, Hình Tất chưa uống hết cốc thứ hai mà tụi bên kia đã làm vài cốc lẫn ngốn hòm hòm mấy lon đồ hộp, rồi cứ thế đánh nhau chẳng cần lý do.

Đánh cực kì hăng, lại còn kèm đủ kiểu chửi thề.

Khưu Thời ngồi nhìn họ lăn xả vào nhau mà không hề bất ngờ, anh kéo bàn về phía mình cho trống chỗ.

Thực ra họ không có nhiều cơ hội để giải toả kiểu này, quá nửa số trận đánh trước kia diễn ra lúc họ thư giãn ở Đá Lớn, anh đã đền mấy cái bàn cho quán rượu rồi. Còn lên cơn ở công sự thì hiếm lắm, gần nhất là vào hôm kỉ niệm thành phố Mây năm ngoái, công ty cực kì nhân đạo khi phát cho mỗi nạn dân hai lon đồ hộp, toàn thành chung vui.

"Anh cũng chưa từng thấy cái kiểu..." Khưu Thời ngoảnh lại, chưa kịp dứt lời.

Hình Tất rất biết lựa lúc, đã nằm xuống bắt đầu vờ say rồi.

"Này," Khưu Thời vỗ mặt hắn, "cứ thế vào vai hả?"

Hình Tất yên tĩnh nhắm mắt nằm đấy, không có bất cứ phản ứng nào.

"Ai uống cho hết nửa cốc này đi!" Khưu Thời giơ cốc rượu của Hình Tất lên, trong đám đánh lộn có người thò tay đón lấy.

"Xong, đi thôi." Khưu Thời đứng dậy, tay này xách cổ áo Triệu Lữ tay kia xách cổ áo Hình Tất, kéo cả hai ra khỏi công sự.

Mấy hôm nay trời hạ nhiệt, rời công sự gió thổi qua một phát, lạnh hơn mọi khi nhiều.

"Đệt," anh kéo hai người đi vài bước rồi dừng lại, "cái gã vờ say kia, đã làm bộ thì chí ít cũng phải góp tí sức đi chứ."

Hình Tất không nhúc nhích, hiển nhiên cũng chẳng góp sức.

Khưu Thời đành vứt hắn lại, kéo Triệu Lữ về phòng trước rồi đi ra, toan đá Hình Tất một cú kêu hắn đừng diễn nữa thì Tiêu Lỗi "giữ vững cương vị" đã rời vị trí tự lúc nào bỗng bước ra từ chỗ tối: "Để tôi kéo phụ anh."

"Biến," Khưu Thời đành tiếp tục lôi Hình Tất về phòng mình, "với cái sức ba cọc ba đồng của cậu hả."

"Khưu Thời," Tiêu Lỗi vẫn kiên trì bê một chân của Hình Tất lên đi theo anh, "tôi biết chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài, chuyến này chỉ e anh dữ nhiều lành ít..."

"Mẹ kiếp," Khưu Thời bất lực lắm, ngoái lại liếc cậu ta, "tôi mà không chết đầu đường thì đúng là có lỗi với cái đám ngày ngày mong tôi ngoẻo các cậu rồi."

"Số anh em này thành con tin rồi nhỉ." Tiêu Lỗi nói.

Khưu Thời khựng lại một chốc, chuyện này anh không nói thẳng với Triệu Lữ nhưng hắn có thể đoán được, nào ngờ thằng khờ như Tiêu Lỗi cũng vậy.

"Tôi sẽ chăm sóc họ thật tốt," Tiêu Lỗi bảo, "dù có xảy ra chuyện gì thì tôi cũng không để người ta động vào họ, cùng lắm tôi dẫn họ chạy..."

"Ha!" Khưu Thời không kềm nổi thật, "Cậu bảnh ghê nhở!"

Tiêu Lỗi im lặng nhìn anh, ánh mắt hơi tổn thương.

"Tự bảo vệ mình," Khưu Thời nhìn cậu ta, "Lý Phong bảo cậu ra đây không phải là để hi sinh cho công nhân dọn xác, phắn đê."

Tiêu Lỗi vẫn giữ im lặng.

Khưu Thời đành lặp lại với thái độ mềm mỏng hơn: "Phắn về ngủ đi."

Tiêu Lỗi vác chân Hình Tất theo Khưu Thời vào phòng rồi mới lặng lẽ xoay người rời đi.

Khưu Thời đóng cửa cẩn thận, xác nhận tiếng bước chân Tiêu Lỗi xa dần mới xoay lại, phát hiện Hình Tất bị ném dưới đất thế mà vẫn cứ nằm đấy bất động.

"Anh không..." Khưu Thời khom lưng nhìn chằm chằm vào hắn, "Anh mà chập mạch thật thì tôi không biết sửa đâu đấy."

"Thừa nhận mình thực sự không hiểu rồi nhé?" Hình Tất mở mắt ra.

"Tôi biết tại sao anh bị niêm phong rồi," Khưu Thời trỏ hắn, "vì anh là đồ ngứa đòn."

Hình Tất cười cười, chỉ gối tay làm đệm chứ vẫn nằm dưới đất: "Tôi biết tại sao cậu một mực đòi đi tìm Hồ Tiểu Lĩnh về rồi."

"Hả? Đương nhiên phải tìm rồi, chuyện này mà còn phải ngẫm nữa hả, đó là em tôi," Khưu Thời cởi áo khoác ra, ngồi xuống ghế nhìn hắn, "anh cứ nằm dưới đất vậy à?"

"Nằm tí thôi." Hình Tất nói.

"Anh ở phòng thí nghiệm... mọi khi nghỉ ngơi như nào?" Khưu Thời hỏi.

"Ngồi nghỉ." Hình Tất đáp.

"Trong lồ ng thuỷ tinh ấy hả?" Khưu Thời cau mày, nghĩ đoạn đứng dậy khỏi ghế rồi ngồi xuống đất.

"Không," Hình Tất nói, "cái đấy chỉ khi giao tiếp mới dùng."

"Lúc không phải giao tiếp thì sao?" Khưu Thời hỏi.

Hình Tất không trả lời ngay, rất lâu sau mới trả lời: "Khoang ngủ đông."

"Ngủ đông? Ngủ suốt ấy hả?" Khưu Thời nói.

"Phần lớn thời gian là thức." Hình Tất bảo.

Khưu Thời im lặng hồi lâu, rút thuốc lá ra châm.

Anh hút hết thuốc thì đứng dậy đá Hình Tất, mở cửa bước ra ngoài: "Đi thôi, để anh Thời dắt chú đi dạo."

Vì nhiệt độ thấp hơn trước nên không khí toả mùi se lạnh man mác buồn, một tháng nữa thôi, rất nhiều nạn dân không đến được thành phố Mây sẽ phải chết cóng trên đường.

Khưu Thời ngửa đầu nhìn trời, hôm nay không trăng cũng chẳng thấy sao đâu, chỉ có ánh sáng thấp thoáng nơi chân trời.

Anh dắt Hình Tất đi men triền núi hẹp, một đoạn ngắn ban đầu là đường mòn đá vụn, sau đó đều là đá tảng gồ ghề và mũi đá nhọn hoắc, mọi khi ít ai lên đây.

Khưu Thời thì thường xuyên đến, đây là nơi cao nhất trong phạm vi hoạt động của họ ở ngoại ô, nhỉnh hơn cả cửa hầm đối diện đằng xa.

Hình Tất đi đường kiểu này rất nhẹ nhàng, Khưu Thời không nghe được nhịp thở của hắn, nếu là Triệu Lữ thì chắc đã hổn hển theo sau.

"Hô hấp của anh," Khưu Thời vừa đi vừa hỏi, "chỉ để trưng cho có hả?"

"Không," Hình Tất nói, "cũng gắn với vận động cơ thể chứ."

Nói thì nói thế nhưng Khưu Thời vẫn dừng lại sấn đến trước mặt hắn.

Cự li này rốt cuộc cũng đủ gần, tuy tiếng hít thở rất khẽ nhưng hơi thở lại quét qua tai, anh xoa tai mình: "Ơ thật này."

Càng lên cao gió càng mạnh, Khưu Thời choàng thêm hai vòng khăn cho mình, ngoảnh lại liếc Hình Tất.

"Cảm nhận được nhiệt độ," Hình Tất nói, "cơ thể cũng sẽ căn cứ vào độ cao thấp của nhiệt độ mà cho ra phản ứng tương ứng."

"Nghe chả hiểu," Khưu Thời bảo, "tôi chỉ muốn hỏi anh có lạnh không thôi."

"Nghĩa là tôi không lạnh nhưng tôi biết bây giờ lạnh," Hình Tất đáp, "cơ thể tôi cũng cảm nhận được cái lạnh."

Khưu Thời nhìn hắn cả buổi mới nói: "Vòng vo chết mất, tôi muốn hỏi anh có cần tôi đưa áo khoác cho mặc không."

"Không cần." Hình Tất trả lời.

"Đi," Khưu Thời đi tiếp, "sắp tới rồi."

"Ừm." Hình Tất đáp.

Thực ra không nhất thiết phải lên đến chỗ cao nhất trên triền núi vì đứng đây cũng đã thấy được hết khung cảnh xung quanh rồi, nhưng lần nào Khưu Thời cũng muốn tới nơi cao nhất như một kiểu nghi thức vậy, tựa hồ chỉ có đứng đấy mới không lỡ mất bất cứ cảnh tượng nào.

"Đến rồi," Khưu Thời dừng lại, đứng giang tay trên tảng đá nhọn nhất, "đây là nơi cao nhất trong địa bàn của công nhân dọn xác ở ngoại ô."

"Ừm." Hình Tất đứng bên anh, chầm chậm xoay nhìn bốn phía.

"Anh lên đấy đi." Khưu Thời nhảy khỏi tảng đá chừa chỗ cho hắn.

Hình Tất thay vào.

"Thực ra tầm nhìn chắc không thay đổi đâu," Khưu Thời nhìn hắn, "nhưng đấy là chỗ cao nhất."

Hình Tất không nói gì, lẳng lặng nhìn về phương xa.

"Nhìn xa lắm đúng không," Khưu Thời nói, "rộng nhờ, trời cao nhờ."

"Cảm ơn." Hình Tất bảo.

"Đừng khách sáo." Khưu Thời đáp.

Hình Tất cười cười.

"Khách sáo như vậy làm tôi không biết phải nói gì luôn." Khưu Thời bảo.

"Cậu là một người rất tốt." Hình Tất nói.

"Nghe câu này chẳng hay ho gì hết," Khưu Thời bảo, "cứ như nói xong là tôi đi chết được rồi ấy, mấy hôm nay ai cũng nghĩ tôi sắp lên đường nạp mạng rồi."

"Đừng nhẹ dạ đồng cảm với người máy sinh hoá." Hình Tất chợt nói.

"Hả?" Khưu Thời sửng sốt.

"Sẽ ảnh hưởng đến phán đoán của cậu về họ," Hình Tất bảo, "cảm xúc là nhược điểm."

"Là sao?" Khưu Thời hỏi.

"Chúng tôi cực kì tiệm cận loài người, đồng nghĩa với việc chúng tôi có thể là Triệu Lữ, là Tiêu Lỗi," Hình Tất nhìn anh, "cũng có thể là Trương Tề Phong, là ngài Long, là Tướng quân."

Khưu Thời trầm mặc một lúc rồi nhẹ nhàng thở ra: "Không có ai giống tôi hả?"

Hình Tất chững lại rồi bật cười, hồi lâu mới bảo: "Cậu hiếm lắm."

"Hình Tất," Khưu Thời ngồi xổm xuống và kéo khăn che kĩ mặt, "anh phán đoán đúng sai như nào?"

"Trước vấn đề sinh tồn, không ai có thể phán đoán chính xác," Hình Tất đáp, "có người nhờ cảm xúc, có người nhờ lý trí."

Mới sáng tinh mơ mà xe của Sở An sinh đã đỗ ở cửa hầm đằng xa, Triệu Lữ vào phòng gọi Khưu Thời dậy, Khưu Thời phát hiện Hình Tất không ở trong phòng.

"Cái đệt," anh sợ gần nhũn cả chân, "Hình Tất đâu rồi?"

"Trên mũi núi ấy," Triệu Lữ nói, "nửa đêm em dậy đi tè, ngoái lại thấy có người đứng trên đấy làm em sợ suýt vãi ra quần, sáng sớm em ra đang mắc hắt hơi, mẹ kiếp ngoái lại thì thấy anh ta vẫn còn đứng trên đấy."

Tuy Khưu Thời lấy làm khó hiểu nhưng vẫn thở phào, dậy mặc quần áo: "Vậy cái hắt hơi ấy có phọt ra chưa?"

"Tịt luôn ấy," Triệu Lữ nói, "cũng không vội, mấy anh đi rồi em hắt hơi sau."

"Mấy đứa còn ngủ nhỉ?" Khưu Thời ra ngoài rồi ngoảnh nhìn lên trên, quả nhiên trông thấy một bóng người ở mũi núi, ở ngay vị trí mà anh dẫn Hình Tất lên đứng đêm qua.

"Có gọi tụi nó dậy không ạ?" Triệu Lữ hỏi.

"Khỏi," Khưu Thời nói, "tụi nó lại nghĩ đây là lần cuối gặp anh nữa."

"Chẳng khác gì, giờ mà không gặp thì tụi nó cũng nghĩ đêm qua là lần cuối gặp anh thôi," Triệu Lữ bảo, "mới sáng sớm Tiêu Lỗi đã ngồi xổm dưới chân núi chờ từ biệt anh rồi kìa."

"Chăm sóc mình cho tốt." Khưu Thời vẫy tay với mũi núi.

Bóng người trên ấy di chuyển, đi dọc triền núi xuống với tốc độ cực nhanh và bước chân rất vững.

"Mẹ ơi ông đấy là vệ sĩ cấp mấy vậy," Triệu Lữ ngửa đầu há mõm, "cỡ vệ sĩ tuỳ thân của ngài Long luôn còn gì?"

"Anh đi từ trên đấy xuống cũng vậy thôi mà?" Khưu Thời nói.

"Bây giờ thì vậy chứ lần đầu tiên anh ngã xuống đứt cả cánh tay mà," Triệu Lữ bảo, "còn anh ta quá lắm cũng mới được anh dắt lên đấy một lần để khoe địa bàn thôi."

"Lúc anh ngã mới có bao lớn đâu!" Khưu Thời nói.

"Em cũng than bừa thế thôi," Triệu Lữ đáp, "anh Thời đừng ghen mà."

"Cút đê." Khưu Thời bảo.

Triệu Lữ lườm phát rồi bỗng giang tay ôm lấy Khưu Thời, vỗ bôm bốp bôm bốp vào lưng anh và xoay người sải bước thật mau: "Đi đi, không tiễn nữa."

Hình Tất nhanh chóng về đến công sự, Khưu Thời cũng không hỏi hắn chạy lên đấy lần nữa làm gì, chỉ đưa áo khoác rồi dắt hắn đi qua công sự giữa sớm mai yên tĩnh.

Mô tô của anh dừng dưới chân núi, Tiêu Lỗi đang chồm hổm bên xe.

"Chúng ta lái xe đến đấy," Khưu Thời vén bạt nguỵ trang ra rồi trèo lên xe, ra hiệu cho Hình Tất ngồi đằng sau, "tí nữa Triệu Lữ sẽ lái xe về."

Hình Tất ngồi xuống sau lưng anh.

"Đi nhé." Khưu Thời chống chân dưới đất, đưa tay vỗ hai cái vào đầu Tiêu Lỗi ngồi đấy.

Tiêu Lỗi im lặng.

Khưu Thời nổ máy xe rồi thình lình vặn tay côn, động cơ rú lên, khoảnh khắc xe lao đi để lại bụi đất tung bay đằng sau.

Hình Tất phải đưa tay ôm eo anh một cái mới không bị văng xuống xe.

Tiêu Lỗi rốt cục cũng lên tiếng, xe chạy khá xa vẫn nghe thấy tiếng "phì phì phì" phun cát của cậu ta.

Khưu Thời phá ra cười.

"Phản ứng nhanh đấy," anh nói, "thế mà không rơi khỏi xe."

"Vẫn phải có tí gọi là." Hình Tất bảo.

Lý Phong ngồi trong xe nhìn hai người bước lên, đá hai cái ba lô thật to bên chân ra trước mặt họ: "Trang bị và quần áo của các cậu đây, quần áo lựa theo gu của Khưu Thời đấy, cả thuốc thang và một vài món linh tinh cần dùng, vũ khí thì sẽ đưa trước khi xuất phát."

"Có xe không?" Khưu Thời hỏi, "Thồ cái này trên lưng thì chưa tới nơi đã chết mệt rồi."

"Có," Lý Phong nói, "nhưng có khi không lái được đến nơi đâu."

"Có núi hả?" Khưu Thời cau mày, "Lấy một chiếc xe địa hình của đám quân đội là được mà."

"Có sông." Hình Tất bảo.

"Vậy xe có hoá thuyền được không?" Khưu Thời hỏi.

"Không." Lý Phong nói, "Đến đấy thì chúng tôi hơi thiếu tư liệu, phải đi như nào nhờ cả vào Hình Tất rồi."

"Làm sao sang sông?" Khưu Thời ngoảnh lại hỏi Hình Tất, "Có cầu không?"

"Không, bơi sang." Hình Tất đáp.

"Cái đệt." Khưu Thời chau mày quay mặt đi.

"Cậu ngâm nước thì bị chập mạch hả?" Hình Tất hỏi.

Lý Phong không kềm nổi phì cười.

"Cụ nhà anh," Khưu Thời nói, "tôi không biết bơi."

"Có áo phao." Lý Phong cười trỏ ba lô.

"Bụng anh hết đau rồi à?" Khưu Thời nhìn y.

"Vẫn ổn," Lý Phong đáp, "lành nhanh hơn mũi."

Trong phòng thí nghiệm, Viện trưởng Ngô và tổ kĩ thuật đã đang chờ sẵn, họ phải cài thời hạn cho Hình Tất, theo cách hiểu của Khưu Thời thì đây là bộ phận đếm ngược.

"Hai mươi tám ngày." Viện trưởng Ngô nói, "Bất kể nhiệm vụ có hoàn thành không, có đem được người về không, điều tra được bao nhiêu tư liệu, thậm chí có đến nơi không thì đều buộc phải quay về trong thời hạn quy định."

"Nếu không về thì sao?" Khưu Thời hỏi, "Nhỡ bọn tôi bị người ta nhốt quá hai mươi tám ngày thì sao?"

"Về trong vòng ba tháng thì không để lại thương tổn." Viện trưởng Ngô nói.

"Hiểu rồi." Khưu Thời liếc nhìn Hình Tất đang đứng nhận kiểm tra trong lồ ng kính.

Một kĩ thuật viên đi đến nhấc tay Khưu Thời lên, đập một vật dài như cây súng lên bắp tay anh.

Bắp tay khẽ nhói đau.

"Mẹ kiếp gì nữa đây?" Khưu Thời thấy bắp tay rỉ tí máu bèn chùi vào áo.

"Thiết bị khống chế, thiết bị liên lạc, thiết bị điều khiển tổng," Lý Phong nói, "bây giờ cậu có thể tự khống chế bản đồ võng mạc và liên lạc trực tiếp với Bộ Chỉ huy..."

"Bộ Chỉ huy là ai?" Khưu Thời hỏi, "Anh hả?"

"Cậu muốn đổi sang Cục trưởng Trương cũng được," Lý Phong đáp, "hay Thượng tá Từ cũng được luôn."

"Thôi cứ anh vậy." Khưu Thời nói.

Công tác chuẩn bị dài dòng khô khan, tuy không phức tạp nhưng Viện trưởng Ngô cứ không ngừng lặp lại quy trình đơn giản và nguyên tắc nhiệm vụ lẫn nguyên tắc xử lý cộng sự như đang tẩy não, làm người ta phiền lòng.

"Đủ rồi đấy," Khưu Thời bảo, "não tôi sắp nổ rồi."

"Nhớ hết rồi chứ?" Viện trưởng Ngô hỏi.

"Nhớ rồi," Khưu Thời đáp, "tôi không nhớ thì còn Hình Tất mà."

Hình Tất im lặng đứng bên cạnh.

"Cậu phải tự nhớ." Viện trưởng Ngô nhấn mạnh.

"Biết rồi." Khưu Thời hiểu ý Viện trưởng Ngô, vì một nửa số quy trình và nguyên tắc ấy dùng để trói buộc Hình Tất.

"Đi lãnh vũ khí đạn dược đi." Lý Phong nói.

Số vũ khí lần này tân tiến hơn những món từng dùng trong các nhiệm vụ trước nhiều, chủ yếu là nhỏ gọn hơn để tiện giấu trong quần áo hay ống ủng.

"Chịu chơi ghê," Khưu Thời liếc nhìn Lý Phong, "chắc tốn quá trời công sức mới đòi được nhờ?"

"Đừng gây xung đột," Lý Phong khẽ dặn anh, "bảo đảm an toàn cho cả hai."

"Ừ." Hình Tất đáp.

"Có cơ hội thì tiếp xúc nhiều vào, làm rõ mục đích của bọn chúng," Lý Phong nói, "thành phố Mây không chịu nổi chiến tranh nữa đâu."